ebook©vctvegroup

PHẦN MỘT:

CƠN MƯA TIA LỬA

CHƯƠNG 1:

MẸ CORALIE

Gần sáu rưỡi chiều, bóng tối ngày một dày thêm, có hai người lính dừng lại ở một ngã ba trồng nhiều cây cối đối diện với Bảo tàng Galliera, nơi giao giữa đường Chaillot và đường Pierre-Charron[1]. Một người mặc áo khoác bộ binh màu xanh da trời; người kia, là người Sénégal, mặc áo len màu be, quần ống túm rộng lùng thùng và áo khoác có thắt lưng ở giữa, loại trang phục mà Trung đoàn Zouave[2] và Quân đoàn châu Phi bản địa vẫn mặc kể từ hồi chiến tranh. Một người đã cụt chân phải, còn người kia mất cánh tay bên trái.

Họ đi lòng vòng quanh một khoảng sân rộng, ở giữa sân trồng những bụi hoa bắt ruồi rất xinh; rồi họ dừng lại. Người lính bộ binh vứt điếu thuốc đi. Người Sénégal nhặt nó lên, rít vài hơi, ép chặt mẩu thuốc vào giữa ngón tay cái và ngón trỏ để tắt lửa rồi bỏ luôn vào túi.

Họ không nói với nhau một lời.

Gần như cùng lúc, trên đường Galliera xuất hiện hai người lính khác. Không rõ họ thuộc đơn vị nào, vì quân phục của họ khá kỳ dị. Nhưng một người đội mũ đấu[3] màu đỏ của Trung đoàn Zouave; còn người kia đội mũ kê pi của lính pháo binh. Người đầu tiên chống nạng, còn người thứ hai chống gậy.

Họ dừng lại ở một ki ốt bên đường.

Rồi trên đường Pierre-Charron, Brignoles và Chaillot[4], lại lần lượt xuất hiện thêm ba người nữa: một người lính bộ binh cụt tay, một lính pháo binh đi khập khiễng, một lính thủy đánh bộ bị vẹo một bên hông. Mỗi người đi thẳng về phía một cái cây và tựa lưng vào đó. Chẳng ai nói với ai lời nào. Không một ai trong bảy thương binh đó có vẻ quen biết hay để tâm đến sự có mặt của những người còn lại.

Dù đứng ở đâu, sau những thân cây, cạnh ki ốt hay bên khóm hoa, những người nọ đều không cử động. Thi thoảng mới thấy có người đi ngang qua nơi ngã ba vắng vẻ chỉ có vài ngọn đèn đường leo lét đó, nhưng họ cũng chẳng kịp nhận ra mấy cái bóng bất động vào tối ngày mùng Ba tháng Tư năm 1915 ấy.

Đồng hồ điểm sáu giờ rưỡi.

Đúng lúc đó, cánh cửa của một ngôi nhà nhìn ra quảng trường hé mở. Một người đàn ông bước ra ngoài. Anh đóng cửa lại, băng qua đường Chaillot và đi vòng qua khoảng sân rộng phía trước viện bảo tàng.

Đó là một sĩ quan mặc bộ quần áo ka ki. Dưới chiếc mũ cảnh sát màu đỏ với ba vạch vàng, có một dải băng lớn quấn xung quanh đầu anh, che đi trán và gáy. Người đàn ông đó cao và rất gầy, phần phía dưới chân bên phải của anh là một chiếc chân gỗ, đầu có bịt đệm cao su. Anh phải chống gậy để đi lại.

Sau khi rời khỏi quảng trường, anh bước xuống đường Pierre-Charron. Ở đó, anh quay đầu, ung dung đưa mắt nhìn khắp xung quanh.

Quan sát kĩ một lượt, anh bước đến chỗ một cái cây ở phía đối diện viện bảo tàng. Anh lấy đầu gậy gõ nhẹ vào cái bụng đang nhô ra. Cái bụng đó liền thụt trở vào.

Viên sĩ quan đi tiếp. Lần này, anh cứ thẳng đường Pierre-Charron mà tiến về phía trung tâm Paris. Anh đi mãi cho đến lúc gặp đại lộ Champs-Élysées, lúc này, anh mới leo lên vỉa hè phía bên trái.

Cách đó hai trăm bước chân có một khách sạn lớn, nhưng theo như tấm băng rôn treo trên đó, khách sạn giờ đã được dùng làm trạm quân y. Viên sĩ quan không đến gần mà đứng cách đó một đoạn để những người từ bên trong đi ra không nhìn thấy mình, và anh chờ đợi...

Bảy giờ kém mười lăm, rồi bảy giờ.

Vài phút nữa trôi qua.

Năm người từ trong khách sạn đi ra. Rồi hai người nữa. Cuối cùng, một phụ nữ xuất hiện ở tiền sảnh, đó là một cô y tá với chiếc áo khoác lớn màu xanh có hình chữ thập đỏ.

“Cô ấy đây rồi!” Viên sĩ quan thì thầm.

Cô y tá bước xuống con đường mà anh vừa đi qua và rẽ у vào đường Pierre-Charron, cô đi trên vỉa hè bên phải, và cứ thế đi đến chỗ ngã ba giao với đường Chaillot.

Dáng đi cô mềm mại, gót sen cô nhè nhẹ, uyển chuyển dạo trên đường. Gió ùa vào người cô, làm chiếc áo choàng màu xanh lam phồng lên và tung bay trong gió theo nhịp bước. Mặc dù cô khoác chiếc áo choàng rộng bên ngoài, chuyển động nhịp nhàng của hông và vẻ trẻ trung trong dáng điệu vẫn hiện lên rất rõ.

Viên sĩ quan lơ đãng bước theo cô, vừa đi vừa khua gậy như đang đi bát phố.

Lúc đó, trên đoạn đường này không một bóng người qua lại, chỉ có anh và cô.

Ấy vậy mà, ngay khi cô vừa băng qua đại lộ Marceau, lúc viên sĩ quan còn chưa kịp tới nơi, có một chiếc ô tô đang đỗ trên đại lộ liền nổ máy và bắt đầu lăn bánh, chầm chậm bám theo người phụ nữ trẻ, nhưng luôn giữ một khoảng cách nhất định để không bị phát hiện.

Đó là một chiếc xe taxi. Viên sĩ quan quan sát thấy hai điều: Thứ nhất, có hai khách là đàn ông ngồi bên trong xe, và thứ hai, một trong hai vị khách đó cứ liên tục nhoài ra ngoài cửa sổ, rướn mình lên nói chuyện với người lái xe. Anh đã kịp nhớ mặt của gã đàn ông đó. Gã có bộ ria mép xồm xoàm che gần nửa mặt, đầu đội sùm sụp một chiếc mũ phớt màu xám.

Cô y tá vẫn vô tư bước, không ngó nhìn xung quanh. Viên sĩ quan bấy giờ đã băng qua đường và đi mau hơn, anh nhận thấy chiếc xe kia tăng tốc khi cô gái tiến đến gần ngã ba phía trước bảo tàng.

Từ chỗ của mình, viên sĩ quan có thể nhìn bao quát khắp quảng trường; nhưng dù nhìn kĩ đến mấy, anh cũng không thể phát hiện sự hiện diện của bảy thương binh kia trong bóng tối. Đường vắng tanh, chẳng một bóng người, cũng chẳng có xe cộ nào qua lại. Chỉ có ở phía xa, nơi nút giao tranh tối tranh sáng của những con đường lớn, hai chiếc xe điện cửa đã buông mành khuấy động màn đêm tĩnh mịch.

Giả như có đưa mắt nhìn đường sá xung quanh, hẳn cô y tá cũng không thấy bất cứ điều gì đáng phải lo. Cô vẫn bước đi không chút do dự. Và có lẽ cô không biết có một chiếc xe đang bám theo mình, vì cô không hề ngoái lại nhìn một lần nào.

Nhưng chiếc ô tô bắt đầu rút ngắn khoảng cách. Tới gần quảng trường, cách cô y tá chừng mươi, mười lăm mét - khi đó, cô vừa đến chỗ những hàng cây, và vẫn không hay biết chuyện gì đang diễn ra - chiếc ô tô lại tiến tới gần cô hơn, nó không đi giữa lòng đường nữa mà ép sát vào vỉa hè. Gã đàn ông ngồi phía bên trái, chính là gã vẫn luôn nhoài người ra cửa sổ, mở cửa và leo ra đứng ở bậc cửa xe.

Viên sĩ quan lập tức băng qua đường, chân bước gấp gáp hơn, anh không sợ bị nhìn thấy vì lúc ấy, xem chừng hai gã kia chỉ bận tâm đến mỗi việc của mình. Anh đưa chiếc còi lên miệng. Không nghi ngờ gì nữa, việc đã biết trước nay sắp sửa xảy ra.

Chiếc ô tô đột ngột dừng lại. Từ hai bên cửa xe, hai gã đàn ông nhảy xuống và lao lên vỉa hè chỗ quảng trường cách ki ốt vài mét. Cùng một lúc, tiếng hét thất thanh của cô y tá và tiếng tuýt còi chói tai của viên sĩ quan vang lên. Và cũng cùng một lúc, hai gã đàn ông tóm lấy con mồi của chúng, kéo cô về phía chiếc ô tô, còn bảy người thương binh thình lình xuất hiện như thể vừa chui ra từ những thân cây chỗ họ ẩn nấp, đồng loạt xông vào hai gã bắt cóc.

Cuộc chiến ngắn ngủi như thể chưa từng xảy ra. Hay đúng hơn, chẳng có cuộc chiến nào xảy ra cả. Ngay từ đầu, tay lái xe nghe mùi sắp xảy ra ẩu đả, liền vội vã nổ máy và bỏ chạy hết tốc lực. Còn hai gã đàn ông kia, thấy sự không thành, lại thấy một hàng gậy gộc, nạng gỗ huơ lên đầy hăm dọa, cộng thêm nòng súng của viên sĩ quan chĩa thẳng vào người, đành buông cô y tá ra, chạy ngoằn ngoèo để viên sĩ quan không ngắm bắn được, rồi biến mất trong màn đêm trên phố Brignoles.

“Nhanh chân lên, Ya-Bon.” Viên sĩ quan ra lệnh cho người lính Sénégal cụt tay. “Xách cổ một tên về đây cho tôi!”

Vừa nói, anh vừa đưa tay đỡ lấy cô y tá đang run rẩy và tuồng như muốn ngất xỉu. Anh ân cần trấn an cô, giọng đầy trìu mến: “Đừng sợ gì cả, Mẹ Coralie, tôi đây, Đại úy Belval, Patrice Belval đây.”

Cô y tá lắp bắp, không nói nên lời: “Là anh ư, Đại úy?”

“Phải, và những người bạn của em đang tập trung cả ở đây để bảo vệ em, toàn là những bệnh nhân từng được em chăm sóc. Tôi tìm gặp họ ở trung tâm điều dưỡng”

“Cảm ơn các anh... Cảm ơn...” Và cô nói thêm, giọng run rẩy: “Thế còn những người kia? Hai gã đàn ông đó đâu rồi?”

“Bỏ chạy rồi! Ya-Bon đang đuổi theo chúng.”

“Nhưng họ muốn gì ở tôi? Phép mầu nào đã đưa các anh đến đây vậy?”

“Chúng ta sẽ nói về chuyện này sau, Mẹ Coralie bé bỏng ạ. Nói chuyện về em trước đã. Bây giờ tôi phải đưa em về đâu nhỉ? Hay là em đến chỗ này cùng tôi và nghỉ ngơi một chút cho bình tĩnh lại đã?”

Thế rồi, viên sĩ quan cùng một trong số các thương binh nhẹ nhàng dìu cô y tá vào ngôi nhà mà bốn mươi lăm phút trước anh đã bước ra. Cô y tá ngoan ngoãn đi theo.

Ba người mở cửa một căn hộ ở tầng trệt và bước vào phòng khách có lò sưởi đang đỏ lửa. Người sĩ quan bật đèn điện.

“Mời em ngồi.” Anh nói.

Cô y tá thả mình xuống một chiếc ghế. Viên sĩ quan liền ra lệnh: “Poulard, cậu mau đi tìm một cái cốc trong phòng ăn. Còn cậu, Ribrac, lấy cho tôi một chai nước mát trong bếp... Chatelain, cậu tìm chai rượu rum nhỏ trong tủ ở gian cất thức ăn... À mà thôi, Mẹ Coralie không thích rượu rum... Vậy...”

“Vậy...” Cô y tá mỉm cười và nói. “Cho tôi xin một cốc nước thôi.”

Đôi má cô, ban nãy còn tái mét, giờ đã hồng hào hơn một chút. Đôi môi cũng tươi tắn trở lại, và một nụ cười tin cậy nở trên môi. Gương mặt cô dịu dàng và rất có duyên, khuôn mặt trong sáng với những đường nét hết sức thanh tú, với nước da trắng và thường trực biểu cảm ngây thơ của một đứa trẻ luôn ngạc nhiên nhìn đời bằng đôi mắt mở to. Những nét thanh lịch, dễ mến ấy vẫn có lúc toát lên vẻ năng động, tỏa ra từ ánh mắt sáng ngời, sâu lắng và suối tóc đen nhánh, mềm mượt như nhung xõa xuống hai vai từ bên dưới chiếc mũ y tá trắng tinh.

“A ha!” Viên Đại úy vui vẻ reo lên khi thấy cô uống xong cốc nước. “Em có vẻ khá hơn rồi, Mẹ Coralie nhỉ?”

“Khá hơn rất nhiều!”

“May quá! Nhưng những giây phút vừa rồi quả thật đứng tim! Hồi hộp thật ấy chứ! Chúng ta phải bàn bạc và làm rõ việc này mới được, em thấy thế nào? Trong khi đó, các cậu, phải tỏ lòng kính trọng với Mẹ Coralie đi chứ! Này các cậu, hãy nhớ lại hồi em ấy từng vỗ về các cậu và nhồi mềm gối cho các cậu nằm, giờ đã đến lúc chúng ta săn sóc lại Mẹ Coralie, như những đứa con chăm lo cho mẹ mình rồi, đúng không?”

Tất cả bọn họ quây quần bên cô y tá, những người đã mất tay và những người chân đi khập khiễng, những người tàn tật và những người mang bệnh trong người, tất cả đều hân hoan khi được gặp lại cô. Và cô siết chặt tay họ đầy tình cảm.

“Chà, Ribrac, cái chân của anh thế nào rồi?”

“Tôi không còn đau nữa, Mẹ Coralie ạ.”

“Thế còn anh, Vatinel? Vết thương ở vai anh ra sao?”

“Chẳng có vết tích gì nữa cả, Mẹ Coralie ơi!”

“Anh thì sao, Poulard? Anh nữa, Jorisse?”

Tình cảm trong cô dâng trào khi gặp lại họ, những người vẫn luôn gọi cô là Mẹ Coralie. Và Patrice Belval thốt lên: “Ôi, Mẹ Coralie bé bỏng, em lại khóc nữa rồi! Mẹ Coralie thân yêu, vậy là em vẫn còn yêu thương tất cả chúng tôi. Khi chúng tôi nằm bẹp trên giường bệnh, cố gắng không gào thét vì bị cơn đau hành hạ, chúng tôi đã thấy mắt em ầng ậng nước. Mẹ Coralie đã khóc vì những đứa con lớn xác của mình. Mỗi lần như vậy, chúng tôi lại cắn chặt răng hơn nữa để nén đau.”

“Còn tôi lại khóc thêm nữa...” Cô nói. Chỉ vì các anh cứ sợ làm phiền tôi.” 11 ...

“Và hôm nay, em lại khóc đấy. Ôi không, em dễ mềm lòng quá! Em thương chúng tôi. Chúng tôi yêu quý em. Không việc gì phải khóc đâu. Nào, Mẹ Coralie, em hãy cười lên đi... A, Ya-Bon về rồi kìa, Ya-Bon lúc nào cũng cười đây.”

Cô bỗng đứng bật dậy. “Anh nghĩ Ya-Bon sẽ tóm được một trong hai kẻ đó chứ?”

“Tôi có nghĩ thế không à? Tôi đã bảo Ya-Bon xách cổ một tên về mà. Cậu ấy không để chúng thoát đâu. Tôi chỉ sợ một điều...”

Họ đi ra tiền sảnh. Ya-Bon, anh chàng Sénégal đang bước lên bậc tam cấp, tay phải tóm lấy gáy một gã đàn ông. Gã nọ nom rất thảm hại, bị xách lên như một con rối. Đại úy ra lệnh: “Thả hắn ra!”

Ya-Bon nới lỏng tay. Gã kia rơi bịch xuống sàn đá.

“Tôi sợ là sợ điều này đây.” Đại úy thì thầm. “Ya-Bon chỉ còn tay phải; nhưng khi bàn tay ấy tóm cổ ai, nếu kẻ đó không bị bóp chết, ắt đấy là một phép mầu. Quân Đức hẳn biết rõ điều đó.”

Ya-Bon có vóc người vạm vỡ, nước da đen bóng mái tóc quăn tít và vài sợi râu xoăn lưa thưa ở cằm. Anh ta mặc chiếc áo nẹp của lính, trên ngực áo gắn hai huân chương, một bên tay áo rỗng ở vai trái. Một bên má, một bên hàm và một nửa miệng của Ya-Bon đã bị đạn đại bác làm vỡ. Phần còn lại của miệng kéo dài đến tận tai, làm anh ta trông cứ như đang cười - một nụ cười chẳng bao giờ dứt, nụ cười đó lại càng bội phần ấn tượng vì phía mặt bị thương - đã được ghép da, che phủ vết thương hết mức có thể - vốn lạnh lùng không cảm xúc.

Không chỉ vậy, Ya-Bon còn mất cả khả năng nói. Cổ lắm, anh ta cũng chỉ có thể phát ra những tiếng gầm gừ lộn xộn nơi cổ họng, vì thế anh ta mới có biệt danh là Ya-Bon[5].

Ya-Bon lại ồm ồm trong cổ, vẻ rất hài lòng, đưa mắt nhìn vị chỉ huy của mình, rồi lại nhìn sang gã nạn nhân, hệt như chú chó săn hào hứng đứng trước con mồi mình vừa nhặt lại.

“Tốt lắm!” Viên Đại úy nói. “Nhưng lần sau nhớ nhẹ tay hơn một chút nhé.”

Viên Đại úy cúi xuống, sờ xem tim của gã bị bắt có còn đập không và thấy gã nọ chỉ bị ngất. Anh nói với cô y tá: “Em có biết hắn ta không?”

“Không!” Cô khẳng định.

“Em chắc chứ? Em chưa từng gặp gã này ở đâu à?”

Gã nọ có cái đầu rất lớn, tóc đen, bôi sáp, râu ria xồm xoàm đã hoa râm. Gã mặc bộ quần áo màu xanh đậm, may bằng vải tốt và được cắt rất khéo, cho thấy gã sống cũng khá sung túc.

“Chưa... chưa bao giờ!” Cô quả quyết.

Đại úy Belval lục túi áo. Chẳng thấy giấy tờ gì bên trong. “Đành vậy.” Anh đứng dậy và nói. “Chúng ta sẽ chờ hắn tỉnh dậy rồi hỏi rõ. Ya-Bon, hãy trói tay chân hắn lại và ở đây, ngoài sảnh, canh chừng cho tôi. Còn các cậu, mau về thôi, đến giờ quay lại trung tâm điều dưỡng rồi. Tôi có chìa khóa đây. Chào Mẹ Coralie rồi về đi các cậu.”

Sau khi các thương binh nói lời từ biệt, Đại úy tiễn họ ra ngoài rồi quay lại với cô y tá, đưa cô trở vào phòng khách và nói: “Bây giờ chúng ta hãy nói chuyện, Mẹ Coralie nhé! Trước khi giải thích mọi chuyện, hãy nghe tôi nói cái đã. Không lâu đâu.”

Họ ngồi trước đống lửa đang reo vui trong lò sưởi. Patrice Belval đặt một cái gối kê dưới chân Mẹ Coralie, tắt bớt một bóng đèn đang làm cô chói mắt và khi đã chắc chắn cô thực sự thoải mái, anh mới bắt đầu nói: “Em cũng biết đấy, Mẹ Coralie, tôi đã rời trạm quân y được tám hôm. Giờ tôi đang ngụ ở trung tâm điều dưỡng dành cho bệnh nhân của trạm trên đại lộ Maillot, khu Neuilly. Tôi chỉ ngủ lại đó vào buổi tối và để người ta thay băng vào buổi sáng. Thời gian còn lại, tôi đi chơi, đi bát phố, ăn trưa và ăn tối ở những chỗ mình thích và đi thăm bạn bè. Chà, sáng nay, lúc tôi đang chờ bạn ở một nhà hàng lớn trên phố thì tình cờ nghe được đoạn cuối của một cuộc trao đổi... Nhưng tôi phải nói rõ với em: Nhà hàng đó được ngăn làm hai gian, một gian dành cho khách tới dùng bữa, còn gian bên kia dành cho khách uống cà phê. Vách ngăn lại cao ngang đầu người. Khi đó, tôi ngồi một mình bên gian thực khách, ở gian bên kia có hai người khách ngồi quay lưng lại phía tôi, nên kiểu gì, tôi cũng không thể nhìn rõ họ được. Chắc họ nghĩ xung quanh chẳng có ai nên nói chuyện với nhau khá to, có mấy câu khiến tôi sửng sốt... nên tôi liền ghi ngay vào sổ tay.”

Anh rút cuốn sổ trong túi ra và nói tiếp: “Mấy câu nói khiến tôi chú ý - em sẽ hiểu vì sao ngay thôi - được thốt ra sau những câu nhắc đến cơn mưa tia lửa từng xảy ra hai lần trước chiến tranh, một dạng ám hiệu dùng vào ban đêm để báo cho đồng đội phải hành động ngay. Chuyện này có nói lên điều gì với em không?”

“Không. Sao thế ạ?”

“Em sẽ hiểu thôi. À, tôi quên nói với em: Hai người đàn ông kia nói chuyện với nhau bằng tiếng Anh, rất chuẩn, nhưng nghe ngữ điệu, tôi có thể khẳng định chắc chắn không có ai trong số họ là người Anh cả. Những gì họ nói, dịch sát nghĩa, là thế này:

“Nói tóm lại...” Một tên nói. “Mọi chuyện đã quyết cả rồi. Tối nay, mày và thằng kia sẽ phải có mặt ở chỗ đã định, trước bảy giờ một chút.”

“Chúng tôi sẽ có mặt, thưa Đại tá. Chúng tôi cũng đã chuẩn bị xong xe cộ.”

“Tốt lắm! Nhớ nhé, con nhỏ đó sẽ rời khỏi trạm quân y vào khoảng bảy giờ tối.”

“Ngài đừng lo. Không thể có sai sót gì được đâu, vì cô ta luôn đi qua đường Pierre-Charron.”

“Thế bọn mày đã lên kế hoạch cụ thể cả rồi chứ?”

“Rồi, cụ thể đến từng chi tiết. Chuyện đó sẽ diễn ra ở quảng trường cuối đường Chaillot. Cho dù lúc đó có người đi chăng nữa, họ cũng chẳng kịp cứu cô ta đâu, vì chúng tôi sẽ hành động rất nhanh.”

“Có tin được tên lái xe không đấy?”

“Chúng ta đã trả cho hắn rất hậu, đủ để hắn phải vâng lời. Ta cũng chỉ cần có thế.”

“Tốt lắm! Ta sẽ chờ bọn mày ở chỗ đã giao hẹn, trong ô tô. Bọn mày sẽ giao con nhỏ đó cho ta. Kể từ thời khắc đó, chúng ta sẽ làm chủ tình thế.”

“Và ngài sẽ làm chủ con nhỏ đó, ngài Đại tá ạ, điều đó với ngài mà nói thật chẳng tệ, vì cô ta xinh kinh khủng.”

“Xinh kinh khủng, đúng vậy đấy. Ta đã biết cô ta từ lâu nhưng chưa bao giờ có dịp làm quen... Ta phải tranh thủ cơ hội này mới được!”

Tên Đại tá lại nói: “Chắc sẽ có khóc lóc, kêu gào, cào cấu. Thế lại càng hay, ta thích bị chống cự... khi ta là kẻ mạnh nhất.”

Nói xong, hắn cười rất thô bỉ. Tên kia cũng hô hố cười theo. Lúc chúng thanh toán tiền, tôi lập tức đứng dậy và chạy về phía cánh cửa nhìn ra đại lộ, nhưng chỉ có một tên đi ra qua cửa đó. Tên này có râu mép rất rậm, để quặp, đầu đội mũ phớt màu xám. Còn tên kia đã ra bằng cửa phía con đường giao với đại lộ. Lúc đó, trên đường chỉ có một chiếc taxi. Tên râu ria đã lên chiếc xe đó và đi mất, tôi đành phải bỏ ý định bám theo hắn. Chỉ là... chỉ là theo như tôi biết, em luôn rời trạm quân y lúc bảy giờ tối và về theo đường Pierre-Charron, có đúng vậy không?”

Viên Đại úy im lặng. Cô y tá trầm ngâm, vẻ lo lắng. Mãi cô mới lên tiếng: “Sao anh không báo cho tôi biết?”

Viên Đại úy kêu lên: “Báo cho em ư? Ngộ nhỡ người chúng muốn giở trò không phải em thì sao? Sao phải làm em lo lắng chứ? Còn ngược lại, nếu người chúng nói đúng là em, báo cho em biết cũng nào có ích gì? Nếu lần này thất bại, chúng sẽ giăng ra cái bẫy khác để làm hại em; còn chúng ta lại không hề hay biết nên sẽ không thể ngăn chặn được. Không, cách tốt nhất là chấp nhận cuộc chiến. Tôi đã huy động được một nhóm gồm toàn những bệnh nhân cũ của em hiện đang ở trung tâm điều dưỡng; và, tình cờ làm sao, người bạn mà sáng nay tôi hẹn lại sống gần quảng trường. Anh ấy chính là chủ nhân ngôi nhà chúng ta đang ở đây. Tôi đã xin anh ấy cho mượn nhà từ sáu đến chín giờ tối nay. Đó là những gì tôi đã làm, Mẹ Coralie ạ! Bây giờ, em cũng đã tỏ tường mọi việc như tôi, em thấy thế nào?”

Cô nắm lấy tay viên Đại úy. “Tôi thấy anh đã cứu tôi khỏi một nguy hiểm đáng sợ mà tôi không hề hay biết. Tôi cảm ơn anh rất nhiều.”

“Không, không!” Anh nói. “Tôi không nhận lời cảm ơn đâu. Với tôi, cứu được em là cả một niềm vui to lớn! Tôi chỉ muốn biết suy nghĩ của em về toàn bộ việc này thôi.”

Cô y tá chẳng do dự lấy một giây, đáp rất dứt khoát: “Tôi chẳng có suy nghĩ nào cả. Không một từ nào, không một sự việc nào trong toàn bộ câu chuyện anh vừa kể gợi lên được gì trong tôi, dù là một ý tưởng nhỏ nhất cũng không.”

“Em không có kẻ thù nào chứ?”

“Cá nhân tôi thì không.”

“Thế còn gã đàn ông mà hai tên thủ phạm định bắt cóc em để giao cho hắn thì sao? Hắn nói hắn biết em.”

Coralie hơi đỏ mặt và nói: “Không phải tất thảy phụ nữ trên đời đều có đôi ba người “trồng cây si”, hoặc công khai hoặc âm thầm hay sao? Tôi cũng không biết người đó là ai.”

Đại úy im lặng khá lâu, rồi lại nói tiếp: “Nếu vậy, chúng ta chỉ còn hy vọng moi được thông tin từ tên bị bắt kia thôi. Nếu hắn không chịu nói - chà, tệ thật, tôi sẽ giao hắn cho cảnh sát và họ sẽ biết cách làm cho hắn phải khai ra.”

Cô gái giật mình. “Giao cho cảnh sát ấy ạ?”

“Tất nhiên rồi. Thế em muốn tôi làm gì với tên đó? Hắn không thuộc về tôi. Hắn thuộc về cảnh sát.”

“Không, không!” Cô gay gắt kêu lên. “Tuyệt đối không được! Làm vậy cảnh sát sẽ soi mói đời tư của tôi... Rồi sẽ có những cuộc điều tra!... Tên tôi sẽ bị nằm lẫn với những chuyện không hay ho này.”

“Nhưng mà, Mẹ Coralie, tôi không thể...”

“Tôi xin anh, tôi van anh, bạn tôi ơi! Xin anh hãy nghĩ ra cách nào đó, nhưng đừng để người ta nhắc đến tên tôi! Tôi không muốn mọi người nói về mình!”

Viên Đại úy nhìn cô y tá, hơi ngạc nhiên trước phản ứng của cô. Rồi anh nói: “Người ta sẽ không nhắc đến em đâu, Mẹ Coralie bé bỏng ạ. Tôi sẽ thu xếp việc này.”

“Vậy anh định làm gì hắn?”

“Ái chà!” Viên Đại úy phá lên cười và nói. “Đầu tiên, tôi sẽ lịch sự hỏi hắn rằng liệu hắn có muốn trả lời các câu hỏi của tôi không; sau đó cảm ơn hắn về sự quan tâm của hắn đối với em. Và cuối cùng, tôi mời hắn ra về.”

Rồi anh đứng dậy. “Em có muốn gặp hắn không Mẹ Coralie?”

“Không!” Cô đáp. “Tôi mệt quá rồi! Nếu không cần đến tôi, anh cứ tự mình tra hỏi hắn. Rồi sau đó kể lại cho tôi cũng được...”

Cô có vẻ đã kiệt sức vì những gì vừa trải qua, lại thêm bao mệt nhọc của một ngày dài làm việc với vai trò một y tá. Viên Đại úy không nài ép gì nữa. Anh đi ra và khép cửa phòng khách lại.

Cô nghe thấy anh nói: “Này Ya-Bon, cậu trông nom cẩn thận đấy chứ? Có gì mới không? Tên tù binh của cậu thế nào rồi?... A, anh đây rồi, anh bạn! Anh thở lại được chưa đấy? Ồ, tay của Ya-Bon hơi cứng quá, phải không?... Sao vậy? Anh không trả lời à?... Này, có chuyện gì thế? Hắn không nhúc nhích... Khỉ thật! Không lẽ hắn...”

Anh kêu lên một tiếng. Cô gái vội chạy ra ngoài sảnh. Viên Đại úy liền ngăn cô lại và nói rất dứt khoát: “Đừng ra ngoài này! Chẳng ích gì đâu!”

“Nhưng anh bị thương rồi!” Cô kêu lên.

“Tôi ư?”

“Máu dính trên cổ tay áo anh kìa.”

“Đúng vậy thật, nhưng không sao đâu. Là máu của tên kia dính sang áo tôi đó.”

“Hắn bị thương ạ?”

“Phải, hay đúng hơn là máu ở miệng hắn chảy ra. Có lẽ mạch máu nào đó bị đứt...”

“Sao? Ya-Bon đâu có siết chặt đến mức đó?”

“Không phải tại Ya-Bon.”

“Thế thì tại ai?”

“Đồng bọn của hắn.”

“Bọn chúng quay lại sao?”

“Đúng vậy, và chúng đã siết cổ hắn.”

“Chúng siết cổ hắn ư? Không thể nào!”

Cô đẩy Đại úy ra và bước lại gần tên tù binh. Gã không còn cử động. Mặt gã trắng bệch - màu của người đã chết. Một sợi dây bằng lụa đỏ rất mảnh, có khoen ở mỗi đầu, thít chặt vào cổ gã.

CHƯƠNG 2:

TAY PHẢI VÀ CHÂN TRÁI

“Vậy là thế giới bớt đi được một tên vô lại, Mẹ Coralie ạ.” Patrice Belval kêu lên, sau khi dẫn cô y tá quay trở lại phòng khách và tra hỏi qua Ya-Bon. “Nhớ tên hắn nhé - tôi thấy trên đồng hồ của hắn có khắc tên - Mustapha Rovalaioff là tên của kẻ vô lại đó!”

Anh nói nhanh, giọng không có chút cảm xúc nào, rồi vừa đi đi lại lại trong phòng, anh vừa nói tiếp: “Mẹ Coralie ạ, em và tôi, chúng ta đã chứng kiến bao nhiêu bi kịch, đã nhìn thấy bao con người ưu tú mất đi, chúng ta không cần phải khóc thương cho Mustapha Rovalaioff, kẻ đã chết vì bị đồng bọn diệt khẩu làm gì. Thậm chí còn chẳng cần có điếu văn, đúng không? Tôi đã lệnh cho Ya-Bon cắp hắn đi, chờ lúc không còn ai qua lại trên quảng trường nữa, anh ta sẽ mang hắn đến đường Brignoles, rồi quẳng qua hàng rào sắt bao quanh khu vườn của Bảo tàng Galliera. Hàng rào ấy cao thật, nhưng tay phải của Ya-Bon không biết trở ngại là gì đâu. Như thế, Mẹ Coralie bé bỏng ạ, việc ngày hôm nay sẽ bị chôn vùi. Người ta sẽ không nói gì về em cả, và lần này tôi thỉnh cầu em một lời cảm ơn đấy!”

Anh ngừng lại, phá lên cười thật to. “Một lời cảm ơn, nhưng đừng khen ngợi gì! Chết tiệt, tôi làm cai ngục tệ quá đi mất! Chúng cướp mất tù binh của tôi gọn ơ! Sao tôi không nhìn ra được tên đội mũ phớt xám sau khi chạy thoát sẽ tới gặp tên thứ ba đang chờ trong ô tô, rồi cả hai cùng đến cứu tên bị bắt này nhỉ? Chúng đã đến đây thật. Rồi nhân lúc em và tôi tán gẫu, chúng đã phá cửa ở lối ra vào dành cho gia nhân, lẻn vào phòng bếp, mở cái cửa ngách ở gian cất thức ăn để ra tiền sảnh. Ở đó, tên bị bắt nằm sõng soài trên sàn, bị trói chặt và vẫn còn ngất xỉu. Chúng đã làm gì ư? Không thể đưa tên bị bắt ra khỏi tiền sảnh mà không bị Ya-Bon phát hiện. Nhưng nếu không đưa hắn đi, hắn sẽ khai ra hết, sẽ làm đồng bọn bị lộ và làm hỏng hết kế hoạch đã định. Vậy là một trong hai tên lén lút nhoài người lên, luồn một đầu của sợi dây kia qua cái cổ vốn đã bị Ya-Bon làm cho bị thương khá nặng, rồi cầm hai cái khoen ở hai đầu dây mà kéo, từ từ... từ từ... cho đến khi tên kia chết. Không một tiếng động. Không một tiếng kêu. Tất cả diễn ra trong im lặng. Chúng đến, chúng giết người, rồi chúng rút êm. Chào tạm biệt! Thế là xong, và anh bạn của chúng ta không thể nói gì được nữa.”

Giọng Đại úy thêm phần hào hứng. “Anh bạn của chúng ta không thể nói gì được nữa.” Anh nhắc lại. “Còn cảnh sát, sáng mai họ sẽ thấy xác hắn nằm trong một khu vườn có rào bao quanh, và chẳng hiểu chuyện gì đã xảy ra hết. Chúng ta cũng thế, Mẹ Coralie ạ; và chúng ta sẽ không bao giờ biết được vì sao những tên đó lại muốn bắt cóc em. Phải! Tôi làm cai ngục chẳng nên hồn, nhưng làm cảnh sát còn tệ hơn gấp vạn!”

Anh tiếp tục đi đi lại lại trong phòng. Cái chân - hay đúng hơn là bắp chân - bị cắt cụt không gây cho anh nhiều bất tiện; và vì các khớp ở đầu gối và đùi vẫn còn linh hoạt khi anh bước nên chuyển động giữa hông và vai anh có hơi không nhịp nhàng. Dẫu vậy, vóc người cao ráo đã che bớt cho anh sự thiếu hài hòa đó, và những cử động thoải mái cũng như vẻ bất cần, sẵn sàng chấp nhận khuyết điểm của anh càng làm giảm đi sự thiếu cân xứng của cơ thể. Gương mặt anh thể hiện rõ tính tình cởi mở, với làn da được mặt trời và sương gió nhuộm thành màu bánh mật khỏe khoắn, phong trần. Gương mặt ấy còn biểu lộ tính thẳng thắn, vui vẻ cùng nét hóm hỉnh luôn thường trực. Đại úy Belval tuổi chừng hai tám, ba mươi. Anh mang cung cách của một sĩ quan thời Đế chế thứ nhất[6], những quân nhân được cuộc sống trong quân ngũ truyền cho một vẻ gì rất đặc biệt, thể hiện rõ khi ở trong phòng tiếp khách và khi ở gần phụ nữ.

Anh ngừng lại để ngắm dung nhan xinh đẹp, nổi bật dưới ánh lửa hồng của Coralie. Rồi anh đến ngồi cạnh cô và dịu dàng nói: “Tôi chẳng biết gì về em cả. Ở trạm quân y, các bác sĩ, y tá gọi em là bà Coralie. Những bệnh nhân của em luôn thân mật gọi em là “Mẹ”. Vậy tên của em thời con gái là gì? Em đã kết hôn hay đã là quả phụ? Em sống ở đâu? Không ai biết cả. Hằng ngày, vào cùng một giờ, em ra về trên cùng một con đường. Thi thoảng, có một người phục vụ già với mái tóc dài màu muối tiêu và chòm râu rậm, cổ quấn khăn to bản, đeo cặp kính vàng trễ xuống mũi đưa em đến và đón em về. Có lúc, ông ta ngồi đợi em, nhưng luôn ngồi ở cùng một chiếc ghế trong sân có vòm kính. Ai hỏi gì ông ta cũng không trả lời. Tôi không biết gì về em cả, ngoài một điều duy nhất rằng em rất tốt bụng và nhân hậu, và em cũng... Tôi có nên nói ra không nhỉ?... Em cũng rất xinh đẹp. Có lẽ vì tôi không biết gì về cuộc đời em nên tôi luôn tưởng tượng nó thật bí ẩn, có khi còn đau buồn, rất đau buồn nữa, Mẹ Coralie ạ. Em luôn khiến tôi có cảm tưởng em phải sống trong buồn khổ và nhiều âu lo; nhìn em, tôi lại có cảm giác trong lòng em rất cô đơn, trống vắng. Không ai dâng hiến cho em để em được hạnh phúc, được an toàn. Nên tôi đã nghĩ tôi đã suy nghĩ từ rất lâu rồi và luôn chờ có cơ hội để tỏ bày với em... Tôi nghĩ rằng em cần một người bạn, một người anh trai khuyên nhủ và bảo vệ em. Tôi không nhầm chứ, Mẹ Coralie?”

Anh càng nói, Coralie dường như càng thu mình lại và dịch ra xa anh hơn, như thể cô không muốn anh bước vào thế giới bí mật mà anh vừa nhắc đến. Cô khẽ nói: “Phải, anh đã nhầm rồi. Cuộc đời tôi rất đơn giản. Tôi không cần ai bảo vệ cả.”

“Em không cần ai bảo vệ sao?” Đại úy kêu lên, giọng có phần hơi xúc động. “Vậy còn những kẻ muốn bắt cóc em thì sao? Còn mưu đồ chúng nhằm vào em thì sao? Mưu đồ đó phải kinh khủng đến mức nào thì hai kẻ trốn thoát mới phải giết tên bị bắt để diệt khẩu chứ! Chẳng lẽ những việc ấy không nói lên điều gì với em ư? Tôi đã nhầm khi cho rằng hiểm nguy luôn vờn quanh em ư? Tôi đã nhầm khi cho rằng em có những kẻ thù đáng sợ và tôi phải bảo vệ em khỏi những mưu đồ của chúng? Nếu em không chấp nhận sự giúp đỡ của tôi thì… thì...”

Cô vẫn nhất mực im lặng, và cứ xa cách dần, đến mức gần như thù địch. Viên Đại úy đấm vào thành lò sưởi bằng cẩm thạch, nhoài người về phía thiếu phụ và nói với giọng rất cương quyết: “Chà, nếu em không chấp nhận sự giúp đỡ của tôi, tôi sẽ buộc em phải chấp nhận.”

Cô lắc đầu.

“Tôi sẽ buộc em phải chấp nhận.” Anh nhắc lại, giọng rất đanh thép. “Đó là nghĩa vụ và cũng là quyền của tôi.”

“Không!” Cô lí nhí đáp.

“Hoàn toàn là quyền của tôi.” Đại úy Belval nhắc lại. “Vì một lý do cao trọng hơn tất thảy mọi lý do khác và cũng vì lý do đó, tôi thấy mình không cần phải hỏi ý em.”

“Vì lý do gì vậy?” Người phụ nữ trẻ ngước mắt lên nhìn anh và hỏi.

“Vì tôi yêu em!”

Anh nói những lời đó rất rõ ràng, không giống một kẻ đang yêu dốc hết can đảm để rụt rè thú nhận, mà là một người đàn ông tự hào vì tình cảm trong lòng và hạnh phúc khi xác quyết tình cảm ấy.

Coralie cúi mặt, má đỏ bừng; còn anh thì reo lên hào hứng: “Em hãy tin tôi, Mẹ Coralie bé bỏng ạ. Tôi không gửi đến em những lời lẽ tha thiết, hùng hồn, không than thở, không múa may quay cuồng, cũng chẳng chắp tay lại cầu xin! Không chỉ ba từ nhỏ bé tôi gửi đến em mà không quỳ gối. Giờ tôi thấy thoải mái hơn nhiều khi em đã tỏ lòng tôi. Phải, Mẹ Coralie ạ, e thẹn không có gì xấu, nhưng em biết tôi yêu em và em cũng đã biết điều đó từ lâu, giống như tôi mà. Cả hai chúng ta đều chứng kiến giây phút tình cảm đó hình thành, khi đôi bàn tay bé nhỏ của em khẽ chạm vào cái đầu bị thương đầm đìa máu của tôi. Những người khác luôn làm tôi thêm khổ. Còn em, em chỉ xoa dịu chứ không bao giờ khiến tôi đau hơn. Ánh mắt thương cảm và những giọt lệ em rơi vì thấy tôi bị cơn đau hành hạ. Liệu có ai từng gặp em mà không yêu em? Bảy bệnh nhân của em ở đây ban nãy cũng yêu em, Mẹ Coralie ạ. Ya-Bon tôn thờ em. Nhưng họ chỉ là những binh nhì nhỏ bé. Họ không dám nói. Còn tôi, tôi là bậc sĩ quan; và tôi ngẩng cao đầu thổ lộ, không một chút ngượng ngùng, xin em hãy tin điều đó!”

Coralie cúi mặt, đưa hai tay lên ôm đôi má đang nóng bừng và im lặng ngồi yên. Anh lại tiếp tục, rất rành rọt: “Em có hiểu tôi nói tôi ngẩng cao đầu thổ lộ, không một chút ngượng ngùng nghĩa là sao không? Em hiểu, đúng không? Nếu trước chiến tranh mà tôi đã như bây giờ, tàn tật thế này, tôi hẳn sẽ không thể tự tin được như vậy và chắc chắn, tôi phải khúm núm xin em tha thứ vì đã táo tợn bày tỏ tình cảm với em. Nhưng bây giờ, xin em hãy tin tôi, Mẹ Coralie ạ, bây giờ, khi đứng trước em, người phụ nữ tôi yêu say đắm, tôi chẳng còn nghĩ đến những khiếm khuyết của cơ thể mình. Không một giây nào tôi thấy mình kỳ cục và tự phụ trong mắt em.”

Anh ngừng lại như để lấy hơi, rồi nói tiếp: “Và cần phải như thế mới được. Mọi người cần hiểu rằng những người tàn tật trong cuộc chiến tranh này không tự coi mình là những kẻ bị gạt ra ngoài rìa xã hội, những kẻ bất hạnh hay phế nhân vô dụng họ thấy mình là người hoàn toàn bình thường cũng như bao người khác. Đúng thế, bình thường! Ít hơn một chân ư? Thế thì sao? Mất một chân thì mất luôn cả trí óc hay mất luôn cả con tim biết yêu thương ư? Vậy, chiến tranh đã lấy mất của tôi một chân, hay một tay, thậm chí hai chân hoặc hai tay, thì tôi không có quyền được yêu, để không phải ê chề vì người thương lạnh nhạt hay phải canh cánh trong lòng sợ bị người ta thương hại hay sao? Thương hại! Nhưng chúng tôi không muốn người mình yêu thương hại mình, không muốn người ta phải cố yêu mình, thậm chí cũng không muốn người ta nghĩ rằng đối xử tốt với chúng tôi là làm từ thiện. Điều chúng tôi đòi hỏi ở một người phụ nữ cũng như ở toàn xã hội, ở những người qua đường đi ngang chúng tôi cũng như ở thế giới mà chúng tôi cũng là một phần trong đó... là sự bình đẳng hoàn toàn giữa chúng tôi và những người còn lại - những người không giống như chúng tôi nhờ có cát tinh chiếu mệnh hay nhờ sự hèn nhát của mình.”

Đại úy lại đập tay vào lò sưởi. “Đúng, sự bình đẳng hoàn toàn! Tất cả chúng tôi, dẫu mất chân hay mất tay, dẫu chột mắt hay mù lòa, dù tàn tật hay thân thể bị biến dạng, đều cho rằng mình hoàn toàn có giá trị, cả về thể xác lẫn tinh thần, như bất kỳ ai khác, thậm chí có khi còn hơn. Vì sao ư? Chẳng lẽ những người dùng hai chân để lao vào kẻ địch trên chiến trường lại bị những kẻ ngồi yên trong phòng mà sưởi ấm chân loại ra bên rìa cuộc sống chỉ vì họ đã mất đi đôi chân đó? Vớ vẩn hết sức! Chúng tôi cũng muốn bình đẳng như những người khác. Chúng tôi xứng đáng được hưởng quyền bình đẳng đó, và hãy tin rằng chúng tôi biết cách giành và giữ lấy nó. Không một hạnh phúc nào mà chúng tôi không được quyền vươn đến, không một công việc nào mà chúng tôi không thể đảm nhận, chỉ cần rèn luyện một chút mà thôi. Tay phải của Ya-Bon giá trị bằng tất thảy những đôi tay lành lặn khác trên đời và chân trái của Đại úy Belval cho phép anh ta đi được tới tám cây số một giờ, nếu anh ta muốn”

Anh phá lên cười. “Tay phải và chân trái... tay trái và chân phải... Chúng tôi còn lại gì cũng nào có vấn đề, một khi chúng tôi biết làm chủ phần thân thể còn lại ấy? Chúng tôi phải suy sụp vì cái gì chứ? Chúng tôi không thể gánh vác một công việc hay duy trì nòi giống tốt được như lúc trước ư? Vẫn được! Thậm chí có khi còn tốt hơn! Tôi dám nói: Những đứa trẻ chúng tôi sinh ra cho tổ quốc sẽ là những đứa trẻ khỏe mạnh, lành lặn, có đủ chân tay và mọi thứ khác... Ấy là chưa kể, chúng còn được kế thừa lòng dũng cảm, trái tim cháy bỏng và tinh thần mạnh mẽ. Đó là những gì chúng tôi đòi hỏi, Mẹ Coralie ạ! Chúng tôi không cho phép cái chân gỗ mình mang cản trở mình tiến bước và không chấp nhận việc mình không thể đứng thẳng được trên nạng như đứng trên đôi chân bằng xương bằng thịt. Chúng tôi không cho rằng về bên chúng tôi là hy sinh, hay nhất thiết phải ca tụng nghĩa cử anh hùng của một cô gái nào khi cô ấy có vinh dự kết duyên cùng một thương binh bị mù đôi mắt! Một lần nữa, xin nhắc lại, chúng tôi không phải là những người thừa! Dù thế nào đi nữa, chúng tôi cũng không suy sụp; đó là sự thật mà trước nó, tất cả mọi người phải cúi mình tới tận hai, ba thế hệ sau nữa. Chắc em cũng hiểu, ở một đất nước như nước Pháp, khi người ta phải gặp đến hàng trăm nghìn người tàn tật, quan niệm về một con người hoàn hảo sẽ không còn khắt khe như trước nữa. Và cuối cùng, trong hình thái nhân loại mới đang hình thành, sẽ có những người có hai tay và những người có một tay, cũng hệt như việc có người tóc nâu và có người tóc vàng, có người có râu và cũng có người nhẵn nhụi vậy. Tất cả đều là điều hết sức tự nhiên! Mỗi người được thoải mái sống cuộc đời mình muốn mà không cần phải có một cơ thể trọn vẹn, đầy đủ tứ chi. Và, vì cuộc đời tôi thuộc về em, hạnh phúc của tôi phụ thuộc vào em, tôi thấy mình không cần phải chờ đợi lâu hơn nữa để gửi đến em những lời này... Chà! Xong cả rồi! Tôi vẫn còn nhiều điều muốn tỏ bày nữa, nhưng thôi, việc ấy không thể nói hết trong một ngày, phải không?”

Anh khựng lại, ngượng ngùng trước sự im lặng của cô gái trẻ. Cô không hề nhúc nhích kể từ khi anh thổ lộ những lời yêu thương đầu tiên cho đến giờ. Hai tay cô từ ôm má, giờ đã ôm lấy trán; vai cô khẽ rung.

Đại úy lại gần, cúi xuống, và bằng sự dịu dàng không kể xiết, anh nhẹ gỡ những ngón tay mảnh dẻ đang che đi gương mặt diễm lệ của Coralie.

“Coralie, vì sao em khóc?”

Cô không phật ý trước cách xưng hô thân mật hơn của anh. Giữa người đàn ông và người phụ nữ từng chữa lành vết thương cho anh, những mối giao cảm đặc biệt đang nảy nở; và Đại úy Belval có cách biểu lộ tình cảm khá thân mật nhưng vẫn rất tôn trọng, khó có thể làm ai mếch lòng.

Anh hỏi cô: “Là tôi đã làm những giọt lệ kia phải rơi ư?”

“Không!” Cô nói rất khẽ. “Mà là niềm phấn khích và lòng kiêu hãnh của anh, là cách anh không chịu khuất phục số phận mà trái lại, làm chủ nó. Điều xoàng xĩnh nhất ở anh cũng vượt trên tất thảy dù chẳng phải cố gồng mình; và tôi chưa từng thấy điều gì đẹp đẽ và cảm động hơn vẻ phớt đời đó của anh.”

Anh ngồi xuống bên cạnh cô. “Vậy em không giận tôi vì đã nói... những gì tôi vừa nói chứ?”

“Giận anh ư?” Cô vờ như đã hiểu nhầm ý anh mà đáp lại. “Sao kia? Mọi phụ nữ cũng đều nghĩ như anh. Nếu nói đến vấn đề cảm tình, giữa những người lính trở về từ chiến trường, tôi chắc chắn những người lính phải chịu nhiều gian khổ nhất sẽ được phụ nữ quý mến hơn cả.”

Anh lắc đầu. “Em biết không, tôi muốn nói đến những điều còn hơn là cảm tình và quý mến; và tôi cần một câu trả lời cụ thể hơn cho những gì mình vừa nói. Tôi có cần phải nhắc lại những lời ấy không?”

“Không!”

“Vậy câu trả lời của em...?”

“Câu trả lời của tôi, hỡi người bạn thân mến, là anh đừng nhắc lại những lời đó nữa.”

Anh tỏ vẻ nghiêm nghị. “Em cấm tôi ư?”

“Phải, tôi cấm anh.”

“Nếu vậy, tôi thề là sẽ không nói bất kỳ điều gì nữa cho đến lần tới được gặp lại em.”

Cô đáp khẽ: “Anh sẽ không gặp lại tôi nữa đâu.”

Những lời đó lại khiến Đại úy Belval như muốn phì cười. “Ồ! Vì sao tôi lại không gặp em nữa chứ, Mẹ Coralie?”

“Vì tôi không muốn như thế.”

“Lý do là gì vậy?”

“Lý do ư?” Cô đưa mắt nhìn anh và chậm rãi nói: “Vì tôi đã có chồng!”

Điều này không làm Đại úy Belval nao núng. Trái lại, anh vẫn trả lời với giọng vô cùng điềm tĩnh: “Ồ, vậy thì em nên kết hôn thêm lần thứ hai! Chắc chắn chồng em là một ông già và em chẳng ưa ông ta cho lắm. Do vậy, ông ta sẽ hiểu thôi, vì có một người yêu em...”

“Xin đừng đùa nữa!”

Anh vội nắm chặt lấy tay cô khi cô định đứng dậy ra về. “Em nói đúng, Mẹ Coralie ạ, tôi xin lỗi vì đã không nghiêm túc hơn khi nói về một chuyện quan trọng như thế với em. Đây là chuyện về cuộc đời tôi, và là chuyện của cuộc đời em nữa. Tôi tin chắc - rất chắc - rằng cuộc đời hai chúng ta đang dần hướng về nhau, và em không thể nào ngăn trở chúng. Vì lẽ đó, câu trả lời của em nào có quan trọng gì. Tôi chẳng đòi hỏi gì ở em cả. Tôi mong chờ tất cả ở định mệnh. Chính định mệnh đưa chúng ta về bên nhau.”

“Không!” Cô nói.

“Có đấy!” Anh tuyên bố. “Mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như thế.”

“Không đâu! Mọi chuyện sẽ không diễn ra như thế đâu. Không được diễn ra như thế. Anh phải hứa danh dự với tôi: Anh sẽ không bao giờ tìm cách gặp lại tôi hay thậm chí là tìm cách biết tên tôi. Nếu anh hài lòng với việc chỉ là bạn, có lẽ chúng ta sẽ chia sẻ với nhau được nhiều điều hơn. Nhưng những điều anh vừa nói đã đặt một tấm rào chắn vào giữa hai chúng ta. Tôi không muốn có ai trong cuộc đời mình cả... Không ai hết!”

Cô tuyên bố rất quả quyết, và vừa nói, cô vừa cố gỡ tay mình ra khỏi bàn tay đang siết chặt của anh. Đại úy Patrice

Belval vẫn giữ chặt lấy tay cô và nói: “Em nhầm rồi... Em không có quyền được phơi mình ra trước nguy hiểm như thế... Tôi xin em, hãy suy nghĩ thật kĩ.”

Cô đẩy anh ra. Trong lúc làm thế, cô lỡ đụng phải chiếc túi xách mình đặt trên bệ lò sưởi, làm nó rơi xuống dưới thảm. Do chỉ đóng hờ, nắp túi bật tung. Hai, ba món đồ cất trong đó văng ra ngoài. Cô cúi xuống nhặt. Patrice Belval cũng từ từ quỳ xuống để giúp cô.

“Đây.” Anh nói. “Vẫn còn cái này nữa...”

Đó là một cái hộp nhỏ bện bằng rơm, nắp hộp cũng bị bật ra do va chạm mạnh. Một chuỗi mân côi[7] từ trong hộp rơi ra. Cả hai đều im lặng. Đại úy Belval ngắm nghía chuỗi mân côi một lúc, rồi anh nói khẽ: “Một sự trùng hợp quá sức lạ kỳ! Những hạt thạch anh tím! Cách chạm hoa văn kiểu cũ này... Cùng một kiểu dáng, cùng một chất liệu, thật quá kỳ lạ...”

Anh giật mình, rõ đến nỗi Coralie cũng nhận ra và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Viên Đại úy cầm trong tay một hạt mân côi to hơn hẳn những hạt còn lại, là hạt nối giữa nhóm mười hạt nhỏ với chuỗi dây ngắn hơn. Và hạt thạch anh đó đã bị vỡ, chỉ còn một mẩu, gần sát đến phần bọc vàng chạm hoa văn ở đầu.

“Trùng hợp quá!” Anh nói. “Trùng hợp đến mức tôi không dám tưởng tượng... Dù sao, việc này vẫn có thể kiểm tra ngay được. Nhưng trước hết, hãy trả lời tôi: Ai đã cho em chuỗi mân côi này vậy?”

“Chẳng ai cho tôi cả. Tôi vẫn luôn có nó mà.”

“Nhưng trước khi về tay em, hẳn nó đã từng là của ai đó rồi chứ?”

“Chắc là của mẹ tôi.”

“Ồ, vậy là mẹ em đã đưa cho em?”

“Phải, cũng như những món nữ trang khác mà mẹ tôi để lại cho tôi thôi.”

“Thế nghĩa là mẹ em đã không còn nữa?”

“Phải, mẹ tôi mất khi tôi mới lên bốn. Tôi chỉ có những ký ức rất mơ hồ về mẹ. Nhưng chuyện đó có liên quan gì đến chuỗi mân côi này?”

“Có đấy!” Anh đáp. “Vì hạt thạch anh này bị vỡ làm hai nửa.”

Anh cởi cúc áo khoác và lấy một chiếc đồng hồ từ trong túi áo gi lê ra. Có nhiều món trang trí được xâu vào cùng chiếc đồng hồ qua một sợi xà tích nhỏ bằng da và bạc. Một trong những món trang trí đó là một mẩu hạt thạch anh tím, cũng bị vỡ đôi, cũng được bọc vàng ở đầu tròn. Hai nửa hạt dường như to bằng nhau, cùng một sắc tím giống nhau và phần bọc vàng chạm hoa văn y hệt nhau.

Coralie và Belval nhìn nhau vẻ lo âu. Cô lắp bắp: “Chỉ là tình cờ thôi, chẳng có gì hơn đâu...”

“Hẳn rồi.” Anh nói. “Nhưng cứ thử xem hai mẩu này có khớp nhau không.”

“Không thể nào!” Cô giãy nảy, hoảng hốt trước ý nghĩ về hành động nhỏ cần phải làm để đưa ra một bằng chứng không thể chối cãi ấy.

Dẫu vậy, viên Đại úy vẫn quyết ý làm. Tay phải cầm lấy chuỗi mân côi, tay trái cầm dây trang trí ở đồng hồ, anh lần ráp hai nửa hạt lại. Chúng vừa khít với nhau. Từng phần nhô ra nằm vừa in trong những khoảng bị khuyết vào ở cả hai nửa. Hai nửa hạt này quả nhiên đã bị vỡ ra từ cùng một viên thạch anh. Khi được ráp lại, chúng đã tạo thành một viên thạch anh tím hoàn chỉnh, đồng nhất và khớp đến cả phần vàng bọc chạm hoa văn.

Hai người lặng phắc, bầu không khí xung quanh đặc quánh với nỗi sửng sốt và bí ẩn. Rồi, giọng trầm hẳn xuống, Đại úy Belval nói: “Tôi cũng không rõ nửa viên đá tôi mang bên mình này là của ai. Từ ngày thơ bé, tôi đã thấy nó nằm lẫn trong mấy thứ linh tinh tôi cất trong hộp các tông rồi: mấy chiếc chìa khóa để lên dây cót đồng hồ, vài cái nhẫn cũ và những con dấu kiểu cũ. Cách đây chừng hai, ba năm, tôi chọn lấy trong đó mấy món để làm hạt xâu trang trí. Mẩu tử ngọc này từ đâu ra? Tôi không biết, chỉ biết rằng...”

Đại úy tách hai nửa thạch anh ra, quan sát kĩ lưỡng rồi kết luận: “Chỉ biết rằng, chắc chắn đây là hạt lớn nhất trong chuỗi mân côi bị rơi ra và vỡ làm đôi; một nửa được gắn lại vào chuỗi, còn nửa kia trở thành hạt xâu trang trí trên chiếc đồng hồ của tôi bây giờ. Vậy là chúng ta, em và tôi, ai cũng giữ một nửa của viên tử ngọc từng thuộc về một người nào đó cách đây gần hai mươi năm.”

Anh bước lại gần cô. Vẫn với giọng trầm và nghiêm túc đó, anh nói: “Em đã phản đối kịch liệt khi tôi xác quyết niềm tin của mình vào định mệnh và chuyện sẽ có nhiều sự việc xảy ra đưa chúng ta đến gần nhau[8]. Em còn phản đối nữa chăng? Suy cho cùng, chẳng biết đây là một sự tình cờ vô cùng kỳ lạ tới mức ta không có quyền thừa nhận - hay là sự biến thật sự chứng minh rằng hai cuộc đời của chúng ta đã từng gặp nhau trong quá khứ ở một thời điểm bí hiểm nào đó, và chúng ta sẽ lại gặp nhau trong tương lai, để rồi không xa cách nữa. Vì thế, không cần phải chờ tương lai xa xôi có thể sẽ đến ấy, ngay ngày hôm nay, khi nguy hiểm đang lơ lửng trên đầu em, tôi ngỏ ý muốn trao cho em tình bạn của tôi. Tôi sẽ giữ lời hứa, không nhắc đến chuyện yêu đương nữa mà chỉ là tình bạn thôi. Em có bằng lòng không?”

Lòng dạ Coralie rối bời và xáo động khi chứng kiến điều kỳ lạ lúc hai nửa thạch anh tím hoàn toàn khớp với nhau, tới nỗi dường như cô không nghe thấy Belval nói.

“Em có bằng lòng không?” Anh hỏi lại.

Một lúc sau, cô trả lời: “Không!”

“Vậy bằng chứng mà định mệnh vừa bày ra cho em không làm em vừa lòng ư?” Anh hóm hỉnh hỏi.

“Chúng ta không nên gặp nhau nữa.” Cô quả quyết.

“Thôi được. Tôi sẽ dựa cả vào số phận vậy. Nhưng sẽ không lâu đâu. Trong khi chờ số phận hồi đáp, tôi hứa sẽ không cố tìm gặp em.”

“Và cũng không cố làm gì để biết tên tôi nữa?”

“Đúng vậy, tôi hứa với em.”

Cô đưa tay chào.

“Vĩnh biệt!” Cô nói.

“Tạm biệt!” Anh đáp.

Cô trở gót. Đến ngưỡng cửa, cô quay đầu lại, vẻ hơi do dự. Viên Đại úy vẫn đứng bất động bên lò sưởi. Cô lại nói: “Vĩnh biệt!”

“Tạm biệt, Mẹ Coralie!” Anh nhắc lại lần thứ hai.

Họ đã trao nhau hết những gì cần nói ở thời điểm đó. Anh không cố giữ cô lại nữa.

Cô bước ra ngoài.

Khi cánh cửa khép lại sau lưng cô, Đại úy Belval mới bước lại gần cửa sổ. Anh nhìn theo bóng Coralie đi qua những hàng cây, bé nhỏ trong màn đêm rộng lớn. Con tim anh quặn lại. Lẽ nào anh không bao giờ gặp lại cô nữa ư?

“Lẽ nào lại như thế?” Anh kêu lên. “Ồ! Có chứ! Biết đâu ngay ngày mai thôi. Không phải thần linh luôn yêu chiều mình hay sao?

Nói rồi, anh cầm gậy, bước ra cùng chiếc chân gỗ của mình - như anh vẫn hay đùa.

◇

Tối hôm ấy, sau khi dùng bữa ở một nhà hàng gần đó nhất, Đại úy Belval về lại khu Neuilly. Trung tâm điều dưỡng của bệnh viện quân y là một biệt thự xinh xắn ở gần đại lộ Maillot, nhìn ra rừng Boulogne. Kỷ luật ở đây không nghiêm khắc lắm. Đại úy Belval có thể vào lúc mấy giờ tối cũng được; và những bảo vệ, quản lý ở đây cũng rất dễ tính với việc ra vào.

“Ya-Bon có ở đây không?” Anh hỏi bà quản lý.

“Có ạ, thưa Đại úy, anh ấy đang chơi bài với bạn gái.”

“Cậu ấy có quyền yêu và được yêu mà.” Anh nói. “Có thư từ gì cho tôi không?”

“Không, thưa Đại úy, nhưng có một gói nhỏ đấy ạ.”

“Ai gửi vậy?”

“Có một người nhận chuyển đồ hộ mang đến, người ấy chỉ nói rằng “Gửi Đại úy Belval” mà thôi. Tôi đã cất nó trong phòng cho ngài rồi.”

Đại úy lên lầu, đi về phòng mình, trên tầng cao nhất. Anh thấy một cái gói nhỏ đặt trên bàn, bọc giấy và buộc chỉ bên ngoài. Anh mở cái gói ra thì thấy bên trong là một cái hộp. Trong hộp có một chiếc chìa khóa rất to, đã gỉ sét, kiểu dáng và cách chế tác trông rõ từ thời xưa.

Thế nghĩa là thế nào nhỉ? Trên hộp chẳng đề địa chỉ, cũng chẳng có dấu hiệu gì. Anh nghĩ chắc có gì nhầm lẫn ở đây, và anh bỏ chiếc chìa khóa vào túi.

“Hôm nay đã đủ chuyện khó hiểu rồi.” Anh nghĩ thầm. “Mình đi ngủ thôi.”

Nhưng khi đến bên cửa sổ để kéo rèm, anh thấy trên những hàng cây trong rừng Boulogne có những tia lửa lóe lên ở cách đó khá xa, giữa màn đêm dày đặc. Anh chợt nhớ lại cuộc trao đổi mình vô tình nghe được trong nhà hàng và trận mưa tia lửa mà những kẻ toan bắt cóc Mẹ Coralie nhắc đến...

CHƯƠNG 3:

CHIẾC CHÌA KHÓA GỈ

Năm lên tám, Patrice Belval đang sống ở Paris với cha, nơi anh vẫn sống từ bé, thì được gửi đi học ở một trường của Pháp tận London. Mãi mười năm sau, anh mới ra trường.

Thời gian đầu, Patrice còn nhận được thư từ của cha mỗi tuần. Nhưng sau đó, một hôm nọ, ngài Hiệu trưởng đến báo với anh rằng anh nay đã mồ côi, mọi chi phí học tập của anh được đảm bảo và khi trưởng thành, anh sẽ được nhận khoản tiền thừa kế hai trăm nghìn franc qua một luật sư tư vấn người Anh.

Hai trăm nghìn franc không đủ cho một chàng trai sớm có nhiều sở thích đắt tiền, đã không một xu dính túi lại còn nợ hai mươi nghìn franc khi được gửi sang thực hiện nghĩa vụ quân sự ở Algeria. Do đó, chẳng mấy chốc, anh tiêu hết số tiền thừa kế, và bắt đầu tìm việc làm. Trời phú cho anh tính năng động và trí óc nhanh nhẹn, khôn ngoan, tuy không có năng khiếu gì đặc biệt, nhưng rất có năng lực với những công việc đòi hỏi sự chủ động và tính quyết đoán. Lúc nào trong đầu anh cũng đầy ắp ý tưởng mới, lại có cả ý chí lẫn hiểu biết về vận hành doanh nghiệp, anh tạo dựng được lòng tin nơi mọi người và tìm được nguồn vốn đầu tư để làm ăn. Không chỉ kinh doanh điện, anh còn mua luôn mấy con suối và thác nước, mở dịch vụ xe hơi ở các thuộc địa, nhảy cả vào lĩnh vực đường thủy và khai thác mỏ. Chỉ trong vài năm, anh đã làm chủ một tá doanh nghiệp và tất cả đều rất phát đạt.

Chiến tranh đối với anh là một cuộc phiêu lưu kỳ thú. Anh can trường chiến đấu hết mình. Từ một trung sĩ của một trung đoàn thuộc địa, Patrice lên lon đại úy hải quân trong trận sông Marne lần thứ nhất[9]. Ngày Mười lăm tháng Chín, Patrice bị thương ở bắp chân và phải cưa chân luôn trong ngày hôm đó. Hai tháng sau, chẳng biết vì lý do bí hiểm nào, dẫu cụt chân, anh vẫn được làm quan sát viên trên chiếc máy bay do một trong hai phi công xuất sắc nhất điều khiển. Nhưng thật không may, một quả đạn pháo đã đặt dấu chấm hết cho loạt kỳ tích của cả hai vị anh hùng vào ngày mùng Mười tháng Một. Lần này, Đại úy Belval bị thương nặng ở đầu, được cho giải ngũ và đưa vào bệnh viện quân y ở đại lộ Champs-Élysées. Cũng trong thời gian đó, Mẹ Coralie bắt đầu vào làm y tá ở bệnh viện này.

Ở đây, anh phải khoan sọ. Cuộc phẫu thuật thành công, nhưng vẫn có biến chứng. Anh bị cơn đau hành hạ dữ dội, nhưng không bao giờ than thở kêu ca gì, thậm chí với khiếu hài hước bẩm sinh, anh còn giúp những người đồng chí cùng cảnh thương tật xung quanh lên tinh thần và ai cũng dành tình cảm chân thành cho anh. Anh pha trò chọc mọi người cười, an ủi và động viên họ bằng sự sôi nổi và lối cư xử luôn luôn vui vẻ trong mọi tình huống dù là xấu nhất.

Chắc chắn không một ai trong số họ có thể quên cách anh tiếp đón một người chế tạo chân giả có khớp tới gặp anh để chào hàng. “A ha! Chân giả có khớp cử động hẳn hoi cơ à! Nhưng để làm gì cơ chứ, thưa ông? Chắc là để che mắt thiên hạ, không cho họ biết tôi đã cụt mất một mẩu chân, có đúng không? Vậy tức là theo ông, bị cụt chân là một thiếu sót rất lớn và tôi, một sĩ quan Pháp, phải giấu nó đi như giấu một điều đáng xấu hổ, phải không?”

“Không hề, thưa Đại úy... Tuy nhiên...”

“Vậy món đồ đó của ông giá cả thế nào?”

“Năm trăm franc.”

“Năm trăm franc? Ông nghĩ tôi có thể bỏ ra năm trăm franc cho một cái chân giả, trong khi còn hàng trăm nghìn kẻ khốn khổ khác cũng thương tật như tôi phải đi lại nhờ nạng, nhờ chân gỗ hay sao?”

Ai nấy đều thích thú khi nghe được cuộc trao đổi của họ. Đến Mẹ Coralie bé bỏng cũng nhoẻn miệng cười. Và với Patrice Belval, điều gì có thể sánh với nụ cười của Mẹ Coralie đây?

Như anh từng thổ lộ, ngay từ ngày đầu tiên gặp mặt, anh đã phải lòng cô. Anh si mê dung nhan lay động lòng người, vẻ duyên dáng thơ ngây, đôi mắt dịu dàng và tâm hồn trong sáng, hiền lành đã ân cần sà xuống bên bệnh nhân, xoa dịu nỗi đau của họ như bàn tay êm ái của cô. Ngay từ ngày đầu tiên gặp mặt, sức quyến rũ của cô đã len lỏi vào sâu trong anh và hoàn toàn bọc kín lấy anh. Giọng nói của cô mang lại cho anh một cuộc đời mới. Cô mê hoặc anh bằng ánh mắt và mùi hương rất riêng của mình. Bị khuất phục hoàn toàn trước tình yêu đó, anh khao khát đến cồn cào được dâng hiến và đem hết sức lực ra phụng sự người con gái nhỏ bé, thanh mảnh mà anh lúc nào cũng lo sợ bị hiểm nguy rình rập, vây quanh.

Và giờ đây, sự việc vừa rồi cho thấy anh đã đúng. Nguy hiểm đã hình thành và anh đã có may mắn kéo được cô ra khỏi nanh vuốt của kẻ thù. Anh hân hoan trước chiến thắng đầu tiên, nhưng tuyệt đối không được chủ quan. Rồi sẽ có những cuộc tấn công khác. Anh không khỏi thắc mắc liệu có gì liên quan giữa âm mưu hãm hại Coralie sáng nay với việc báo hiệu bằng cơn mưa tia lửa ngoài kia không? Hai sự việc được hai kẻ trong nhà hàng nhắc đến đó lẽ nào lại không phải là một phần của cùng một mưu đồ đen tối?

Những tia lửa vẫn tiếp tục lóe lên ở phía xa. Theo như Patrice suy đoán, chúng được bắn lên từ phía sông Seine, ở một điểm nằm giữa hai đầu mút bên bờ sông, có thể đầu bên trái là Trocadéro và đầu bên phải là ga Passy.

“Chừng hai hoặc ba cây số theo đường chim bay.” Anh tự nhủ. “Sao không ra đó mà kiểm tra nhỉ? Ta sẽ biết ngay thôi.”

Có chút ánh sáng le lói lọt qua lỗ khóa trên cánh cửa của một căn phòng ở tầng hai. Đó là phòng của Ya-Bon, bà quản lý bảo Ya-Bon đang chơi bài cùng cô bạn gái của mình. Patrice bước vào.

Ya-Bon không còn chơi bài nữa. Anh ta ngủ thiếp đi trên chiếc ghế bành kê trước bàn đánh bài, những lá bài nằm la liệt trên bàn, và tựa trên chiếc tay áo rỗng phía bên trái là đầu một người phụ nữ. Đó là Angèle, cô hầu bếp, bạn gái của Ya-Bon. Cô ta ngáy to như kéo bễ.

Patrice nhìn họ với vẻ mãn nguyện. Hình ảnh anh nhìn thấy khẳng định những lý luận của anh là đúng. Nếu Ya-Bon tìm được tình yêu, lẽ nào những người tàn tật khác lại không được hưởng điều ngọt ngào ấy?

Anh khẽ chạm vào vai anh chàng người Sénégal. Anh ta tỉnh dậy và mỉm cười, hay đúng hơn, đoán được Đại úy của mình sẽ đến, anh ta cười từ trước cả khi bị đánh thức.

“Tôi cần cậu, Ya-Bon ạ.”

Ya-Bon ồm ồm tỏ vẻ vui mừng và đẩy Angèle ra. Cô ta gục xuống bàn và tiếp tục ngáy.

Khi bước ra ngoài, Patrice không nhìn thấy mấy tia lửa nữa. Những tia lửa sáng đã bị những tàn cây che khuất. Anh và Ya-Bon đi dọc theo đại lộ. Để tiết kiệm thời gian, anh bắt chuyến xe lửa đến đại lộ Henri-Martin. Từ đó, anh rẽ xuống đường La Tour, con đường chạy thẳng đến Passy.

Trên đường đi, anh không ngừng nói với Ya-Bon về những mối bận tâm trong lòng, dù biết rõ anh chàng da đen chẳng thể hiểu được hết những gì mình nói. Nhưng việc đó đã trở thành một thói quen của anh. Ya-Bon, trước hết là người đồng đội thân thiết, sau là một hầu cận trung thành, tận hiến cho Patrice hệt như một chú chó cưng. Anh ta bị mất tay vào cùng ngày chỉ huy của mình bị mất chân, rồi anh ta cũng bị thương ở đầu vào cùng một hôm với Patrice. Anh ta tin rằng số phận đã an bài cho mình được nếm trải cùng những thử thách giống Đại úy, anh ta mừng rỡ khi bị thương hai lần cùng Đại úy và sẽ rất sung sướng nếu một ngày nào đó được cùng chết với Đại úy Belval. Về phần mình, Đại úy đáp lại lòng sùng bái ngây ngô và hết sức cung kính ấy bằng tình bằng hữu chân thành, thân ái; anh hay trêu chọc Ya-Bon, có khi hơi thô, nhưng lại làm anh chàng gốc Phi thêm yêu quý anh hơn. Ya-Bon đóng vai một người bạn tâm tình thụ động, một người chuyên lắng nghe và là chỗ để người khác trút ra những bực bội trong lòng.

“Cậu nghĩ sao về tất cả những chuyện này, Ya-Bon?” Đại úy vừa đi vừa khoác tay Ya-Bon và hỏi. “Tôi thấy chúng là một phần trong một mưu đồ lớn hơn nữa. Cậu có nghĩ thế không?”

Ya-Bon có hai kiểu gầm gừ trong cổ họng. Một kiểu có nghĩa là đồng tình, kiểu còn lại nghĩa là phản đối. Anh ta gầm gừ: “Có!”

“Thế thì không còn nghi ngờ gì nữa.” Viên Đại úy nói. “Chắc chắn Mẹ Coralie lại sắp sửa gặp nguy hiểm rồi. Đúng không?”

“Đúng!” Ya-Bon lại ồm ồm trong cổ họng, anh ta vẫn luôn đồng tình với ý kiến của Đại úy.

“Tốt lắm! Vậy bây giờ chúng ta chỉ còn một việc: Tìm hiểu xem trận mưa tia lửa vừa rồi ám chỉ điều gì. Ngày chiếc khí cầu của địch tới thăm chúng ta lần đầu tiên hồi tuần trước, đã có lúc, tôi đồ rằng... Cậu có nghe không đấy?”

“Có!”

“Tôi đồ rằng đó là một ám hiệu phản bội, với ý định không kích lần thứ hai...”

“Phải!”

“Ơ, cái đồ đầu đất này! Phải cái gì mà phải! Làm sao đó có thể là ám hiệu cho khí cầu của địch được chứ khi theo như những gì tôi nghe thấy, ám hiệu này chúng đã dùng hai lần trước chiến tranh? Vả lại, liệu đó có thật là ám hiệu không?”

“Không!”

“Không nghĩa là thế nào? Không thì đó là cái gì chứ? Tốt nhất là cậu cứ ngồi yên dựa cột mà nghe cho tôi, ông bà bảo rồi, biết thì thưa thốt... Đến tôi còn chẳng hiểu chuyện này ra làm sao đây! Thú thật, tôi hoàn toàn không hiểu một tí gì. Chúa ơi, sao mà phức tạp quá! Tôi sợ mình không đủ khả năng để giải quyết đống rắc rối ấy.”

Patrice còn bối rối hơn nữa khi hai người đến điểm cuối đường La Tour. Giao lộ trước mặt anh có tới mấy con đường mà anh không biết phải rẽ vào đường nào. Hơn nữa, dẫu đang đứng giữa trung tâm khu phố Passy, trên nền trời tối đen như mực, chẳng thấy có ánh sáng nào lóe lên.

“Chậc, thế là hết mất rồi.” Anh nói. “Chúng ta đã phí công vô ích. Tại cậu cả đấy, Ya-Bon ạ. Nếu không phải mất thời gian quý báu để gỡ cậu ra khỏi vòng tay của cô bồ nhà cậu, hẳn ta đã tới nơi kịp lúc rồi. Tôi công nhận Angèle hấp dẫn đấy, nhưng mà...”

Patrice đứng lại, xác định phương hướng, lòng dạ mỗi lúc một thêm rối. Anh chọn bừa một lối mà đi, và một khi đã phải dò dẫm, không nắm đủ thông tin cần thiết, chuyến đi chắc chắn sẽ chẳng thu được kết quả gì. Anh toan bỏ cuộc. Đúng lúc ấy, có một chiếc limousine hạng sang từ đường Franklin lao ra, chạy theo hướng từ quảng trường Trocadéro về, trong xe vang lên tiếng người quát khá to: “Rẽ trái... rồi đi thẳng, khi nào tôi bảo thì dừng.”

Đại úy Belval giật mình. Anh thấy giọng nói đó mang ngữ điệu của người ngoại quốc, giống hệt một trong hai giọng nói mà anh nghe được ở nhà hàng ban sáng.

“Có khi nào là tên khốn đội mũ màu xám...” Anh lẩm bẩm. “... Trong băng đảng định bắt cóc Mẹ Coralie không nhỉ?”

“Phải!” Ya-Bon lại ồm ồm.

“Không phải thế sao? Trận mưa tia lửa vừa rồi đã giải thích vì sao hắn lại có mặt ở các khu này. Chúng ta không được bỏ qua manh mối này đâu. Nhanh lên, Ya-Bon!”

Nhưng Ya-Bon chẳng cần phải vội. Chiếc ô tô chạy vào đường Raynouard, và Belval có thể tự mình đến chỗ chiếc xe khi nó dừng lại cách giao lộ chừng ba, bốn trăm mét, trước một cái cổng lớn có mái vòm ở phía tay trái.

Năm người đàn ông bước xuống.

Một người bấm chuông cửa.

Khoảng chừng ba, bốn mươi giây trôi qua. Rồi Patrice lại nghe thấy tiếng chuông cửa kêu lần thứ hai. Năm người đàn ông vẫn túm tụm vào nhau, đứng chờ trên vỉa hè. Cuối cùng, sau tiếng chuông thứ ba, mới thấy một ô cửa con bé xíu trổ trên một cánh cửa gấp mở ra.

Một thoáng im lặng, rồi có tiếng cự cãi. Người đứng đằng sau ô cửa con hình như đang yêu cầu nhóm người kia giải thích. Nhưng bất thình lình, hai tên trong nhóm húc mạnh vào cửa, cửa bật tung và cả băng tiến vào bên trong. Một tiếng động rất lớn vang lên. Cánh cửa đóng sầm lại. Ngay lập tức, Đại úy tiến đến để quan sát.

Đường Raynouard là một đường làng cũ, một thời từng uốn lượn giữa những ngôi nhà và vườn tược trong làng Passy ở phía sườn đồi được sông Seine mơn trớn. Bây giờ, ở đây chỉ còn vài chỗ mang dáng vẻ thôn quê, nhưng cũng ngày một ít đi. Đường chạy quanh vài khu đất cũ. Những ngôi nhà cổ khuất sau những rặng cây, có cả ngôi nhà mà đại văn hào Balzac từng ở - ngôi nhà vẫn được bảo tồn nguyên vẹn cho đến tận hôm nay. Cũng chính trên con đường này, có khu vườn bí ẩn nơi Arsène Lupin tìm ra những viên kim cương của một vị quan thầu thuế trong khe nứt trên mặt một chiếc đồng hồ mặt trời[10].

Chiếc ô tô vẫn đỗ bên ngoài ngôi nhà nơi năm tên lạ mặt vừa phá cửa xông vào, điều này khiến Đại úy Belval không thể tiến lại gần hơn. Ngôi nhà đó nằm sau một bức tường lớn, cách xây dựng trông có vẻ giống một khách sạn kiểu cũ hồi Đế chế thứ nhất. Mặt tiền ngôi nhà có hai dãy cửa sổ tròn xếp thành hàng dài, dãy ở tầng trệt được căng lưới thép, dãy ở tầng phía trên có lắp cửa chớp rất kiên cố. Xa hơn nữa là một ngôi nhà khác, hoàn toàn độc lập với ngôi nhà này.

“Không làm được gì từ phía này đâu.” Đại úy nói. “Ngôi nhà này vững chãi như pháo đài thời Trung cổ ấy! Tìm chỗ khác thôi.”

Từ đường Raynouard, những con đường nhỏ một thời từng ngăn chia những khu đất cũ chạy thẳng ra sông. Trong đó, có một ngõ nhỏ chạy dọc theo bức tường phía trước ngôi nhà này. Đại úy Belval cùng Ya-Bon rẽ vào ngõ nhỏ đó. Con ngõ rất xấu, mặt đường rải một lớp đá dăm nhọn, lởm chởm, chỉ có một ngọn đèn đường tù mù chiếu sáng.

“Giúp tôi một tay, Ya-Bon. Bức tường cao quá. Nhưng có khi nhờ được cột đèn...”

Được anh bạn gốc Phi giúp đỡ, anh leo lên cột đèn, vươn một tay ra nhưng rồi phải rụt lại ngay khi phát hiện trên tường cắm đầy mảnh thủy tinh, không thể bám vào được. Anh tụt xuống, bực tức nói: “Hay thật đấy, Ya-Bon! Lẽ ra cậu phải báo trước cho tôi chứ. Suýt chút nữa là cậu làm tôi bị đứt tay rồi đấy. Cậu đang nghĩ cái quái gì trong đầu thế? Tôi thật không hiểu tại sao cậu cứ đòi đi cùng với tôi cho bằng được!”

Con ngõ bắt đầu bẻ ngoặt về một phía, ánh sáng không chiếu tới được nữa, đoạn đường hai người đi lúc này trở nên tối om. Đại úy Belval phải mò mẫm lần đường. Chợt anh thấy anh chàng người Sénégal đặt tay lên vai mình.

“Gì thế, Ya-Bon?”

Tay Ya-Bon đẩy anh sát vào tường. Ở chỗ đó, có một cánh cửa thụt vào.

“Ồ, phải rồi.” Anh nói. “Có một cánh cửa. Cậu nghĩ tôi không thấy à? Chắc chỉ có mỗi Ya-Bon là có mắt đấy!”

Ya-Bon đưa cho anh một bao diêm. Anh quẹt liên tục hết que này đến que khác để kiểm tra cái cửa.

“Tôi đã nói với cậu thế nào nhỉ?” Đại úy nghiến răng ken két. “Chẳng làm được gì đâu! Gỗ rất dày, lại có thanh chắn và đinh đóng lởm chởm thế này... Xem này, còn không có cả tay nắm cửa, chỉ có độc một lỗ khóa thôi... Chúng ta phải có chìa mới được, loại chìa đặt riêng, đánh theo yêu cầu ấy!... Ví dụ như chiếc mà người nào đó vừa gửi về trung tâm cho tôi...”

Anh im bặt. Một ý nghĩ có phần vô lý vụt lóe lên trong đầu anh; đúng vậy, dẫu khá vô lý, nhưng anh không thể cưỡng lại được điều ý nghĩ đó xui khiến, anh nhất định phải làm theo.

Anh lùi lại. Anh có mang theo chiếc chìa khóa bên mình. Anh liền lấy nó ra.

Anh quẹt thêm một que diêm. Lỗ khóa hiện lên. Anh tra ngay chìa vào ổ. Anh thử vặn sang trái: chiếc chìa xoay trong ổ. Anh đẩy nhẹ: cánh cửa mở ra.

“Ta mau vào thôi!” Anh nói.

Anh chàng da đen đứng như trời trồng. Patrice đồ rằng vì anh ta quá sửng sốt. Đến bản thân anh còn kinh ngạc không kém kia mà! Nhờ điều thần diệu chưa từng có nào mà chiếc chìa khóa này lại đúng là chìa của lỗ khóa này kia chứ? Nhờ điều thần diệu nào mà người bí ẩn đã gửi chìa khóa cho anh lại đoán được anh sẽ có lúc cần đến nó, mà không nhắn nhủ gì thêm? Thật quá ư thần diệu!

Nhưng Patrice đã quyết định phải hành động ngay lập tức, không cố giải đáp câu đố kỳ lạ mà sự tình cờ quái quỷ vừa hí hửng đặt ra cho mình nữa.

“Vào thôi!” Anh đắc thắng nhắc lại.

Bị những cành cây quệt vào mặt và nhận thấy mình đang đi trên cỏ, anh đoán phía trước chắc chắn phải là một khu vườn. Bóng tối dày đặc đến mức anh không thể nhìn ra những lối đi trên mặt đất đen sì, um tùm cỏ. Sau khi dò dẫm chừng đôi phút, Patrice vấp phải mấy tảng đá, trên có một làn nước mảnh chảy qua.

“Úi!” Anh bực bội. “Tôi ướt hết cả rồi đây này. Ya-Bon chết tiệt này!”

Anh chưa nói dứt lời đã nghe thấy tiếng sủa dữ dội vang lên từ phía cuối vườn; rồi thốt nhiên, nhanh như chớp, tiếng sủa nghe đã ngay sát bên tai. Patrice nhận ra con chó canh đã biết có người lạ xuất hiện trong vườn nhà nó và đang hung hãn lao về phía họ. Dù can đảm là thế, Patrice vẫn không khỏi rùng mình, bởi cuộc tấn công trong màn đêm đặc quánh luôn mang lại một ấn tượng rất kinh khiếp. Anh phải làm sao để tự vệ? Anh chỉ mang theo một khẩu súng lục phòng thân, và nếu nổ súng, họ sẽ bị lộ.

Con vật phóng vụt đến. Nghe tiếng nó xé gió hệt như tiếng lợn rừng lao vút đi trong rừng rậm, anh biết chắc: con chó này rất khỏe. Nó hẳn đã giật đứt được dây xích vì Patrice nghe thấy tiếng sắt va vào nhau loảng xoảng. Patrice xuống tấn, chuẩn bị đối đầu với con vật. Nhưng qua màn đêm, anh nhìn thấy Ya-Bon chạy ra chắn đằng trước để bảo vệ anh, vừa đúng lúc con chó xồ vào mục tiêu.

“Hay lắm, Ya-Bon! Sao không để tôi lên trước? Can đảm lắm, Ya-Bon! Tôi tới đây, anh bạn!”

Hai địch thủ đang quần nhau trên cỏ. Patrice sà xuống, tìm cách giúp anh bạn da đen. Lúc thì anh chạm vào bộ lông của con chó, lúc thì chạm phải quần áo của Ya-Bon. Nhưng hai địch thủ ôm siết lấy nhau, lăn lộn dưới đất và trận chiến quá quyết liệt, Patrice không tài nào nhúng tay vào được.

Dẫu vậy, trận đấu không kéo dài. Vài phút sau, cả hai bên đều không cử động nữa. Cả người cả chó đều chỉ nằm thở hồng hộc như sắp chết.

“Ổn cả chứ, Ya-Bon?” Đại úy lo lắng hỏi.

Anh chàng gốc Phi vừa lồm cồm bò dậy vừa ồm ồm trong cổ họng. Patrice quẹt một que diêm. Dưới ánh lửa lập lòe, Patrice thấy Ya-Bon đang duỗi thẳng cánh tay duy nhất của mình ra đằng trước. Nơi bàn tay anh ta, lủng lẳng một con chó khổng lồ đang thở hồng hộc, cổ họng bị năm ngón tay thép của Ya-Bon siết chặt. Một đoạn dây xích bị đứt nối vào vòng cổ của con chó.

“Cảm ơn Ya-Bon. Tôi thoát được trong gang tấc đấy. Cậu thả nó ra được rồi. Tôi thấy nó không thể làm gì được chúng ta nữa đâu.”

Ya-Bon tuân lệnh. Nhưng chắc chắn anh ta đã siết cổ con chó quá mạnh. Nó quằn quại trên bãi cỏ một lúc, rên rỉ vài tiếng rồi nằm im bất động.

“Tội nghiệp!” Patrice nói. “Xét cho cùng, nó chỉ làm đúng nhiệm vụ của mình là ngăn chặn những kẻ xâm nhập như chúng ta... Chậc, ta cũng phải thực hiện nhiệm vụ của mình thôi, Ya-Bon ạ. Cũng chẳng dễ dàng gì đâu.”

Xa xa, có một vật gì sáng lóa lên, tuồng như một ô kính cửa sổ phản chiếu ánh sáng, soi bước anh đi và dẫn anh leo lên một dãy bậc thang khoét vào đá, băng qua những khoảng sân vườn nối liền nhau theo dạng bậc thang, đến một khu đất bằng phẳng nơi ngôi nhà được dựng lên. Ở phía này, tất cả các ô cửa sổ cũng tròn và trổ cao như dãy cửa sổ ngoài mặt phố, và cũng được lắp cửa chớp rất kiên cố, đóng im im. Nhưng có một ô cửa để mở, làm ánh sáng mà anh nhìn thấy lúc còn ở dưới kia lọt ra ngoài.

Sau khi dặn Ya-Bon nấp vào một bụi cây, Patrice lại gần ngôi nhà, lắng tai nghe ngóng. Có tiếng người xôn xao, văng vẳng bên trong, nhưng cửa chớp đóng quá chặt, anh không thể nghe hay nhìn thấy gì. Patrice tiếp tục lần mò theo các ô cửa sổ. Qua ô cửa thứ tư, anh thấy có bậc tam cấp.

Phía trên bậc tam cấp có một cánh cửa...

“Người ta đã gửi cho mình chìa khóa vườn.” Anh tự nhủ. “Thế thì chẳng có lý do gì mà cánh cửa dẫn từ nhà ra vườn này lại không mở.”

Cửa để mở thật. Tiếng xôn xao bên trong giờ đã nghe rõ hơn, và Belval nhận thấy âm thanh đó từ bên dưới cầu thang vọng lên. Dường như chiếc cầu thang này dẫn đến phần nhà không có người ở, được chiếu sáng nhờ ánh đèn tù mù phía trên đầu anh.

Anh leo lên trên. Một cánh cửa trên lầu một chỉ khép hờ. Anh thò đầu qua khe cửa rồi lách người vào bên trong. Anh thấy mình đang đứng ở một ban công hẹp trổ ra giữa một căn phòng rất lớn, tạo thành một gác lửng chạy khắp ba mặt căn phòng, dọc theo gác lửng là những giá sách lớn cao đến tận trần nhà. Ở mỗi đầu căn phòng có hai cầu thang xoắn ốc bằng sắt nằm sát tường. Sát lan can trên gác lửng cũng xếp đầy sách, giúp Patrice không bị những người dưới tầng trệt, cách chừng ba đến bốn mét, nhìn thấy.

Patrice nhẹ nhàng tách hai chồng sách ra. Đúng lúc đó, tiếng người bên dưới đột ngột trở nên ầm ĩ hơn, và anh thấy năm tên ban nãy la hét như những kẻ điên, đồng loạt lao vào một người khác và vật người đó nằm lăn ra sàn, làm người kia không kịp chống cự.

Thấy vậy, Patrice muốn lao ngay xuống cứu nạn nhân. Chỉ cần anh hô một tiếng, Ya-Bon sẽ lập tức xông vào; có Ya-Bon làm trợ thủ, chắc chắn anh sẽ hạ được năm tên kia thật gọn ghẽ. Nhưng anh lại không làm như thế, vì anh thấy bọn chúng không dùng vũ khí và có vẻ không định làm hại nạn nhân. Sau khi làm nạn nhân bất động, chúng chỉ ghì chặt cổ, vai và hai cổ chân người nọ.

Một trong năm tên nhanh chóng đứng lên, nói với giọng ra lệnh, chắc đây là kẻ cầm đầu: “Trói lão lại... Nhét giẻ vào mồm lão... Mà thôi, không cần, cứ để lão kêu cho đã đời. Có ma nào nghe được lão đâu...”

Ngay lập tức, Patrice nhận ra đó chính là giọng của một trong hai tên anh gặp ở nhà hàng ban sáng. Tên này nhỏ thó, ăn mặc đẹp đẽ, da hơi ngăm và có bộ mặt dữ tợn.

“Cuối cùng chúng ta cũng tóm được lão.” Gã nói. “Lão khốn! Tao nghĩ lần này lão sẽ phải mở miệng đấy. Đã sẵn sàng dùng đủ mọi biện pháp chưa, anh em?”

Một trong bốn tên còn lại hằm hè, giọng đầy hằn học: “Rồi! Và cùng một lúc, dù có gì xảy ra đi nữa!”

Tên vừa nói có hàng ria mép đen sì, xồm xoàm; và Patrice nhận ra đây là tên thứ hai mà anh đã gặp ở nhà hàng, tức là một trong hai tên toan bắt cóc Coralie và đã trốn thoát. Chiếc mũ phớt màu xám của gã để trên ghế.

“Mọi biện pháp cùng một lúc, và dù có gì xảy ra đi nữa ư, Bournef?” Tên cầm đầu cười khẩy. “Hay lắm, tiếp tục công việc thôi nào. Chà, Essarès, lão từ chối tiết lộ bí mật sao, lão già? Thế thì chúng ta phải vui một chút mới được!”

Mọi đường đi nước bước của chúng chắc chắn đã được chuẩn bị kĩ từ trước, các phần việc được phân công rất cẩn thận, vì hành động nào của chúng cũng đều được thực hiện rất nhanh chóng và gọn gàng tới mức khó tin.

Sau khi trói gỗ nạn nhân lại, chúng khiêng ông ta lên, ném vào một chiếc ghế bành có lưng rất thấp, rồi dùng dây thừng buộc chặt ngực và eo ông ta vào đó. Hai chân nạn nhân, vốn đã bị trói chặt vào nhau, bị chúng đặt lên trên mặt một chiếc ghế nặng trịch, cao gần bằng chiếc ghế bành, và chúng để cho hai bàn chân của ông ta thò ra ngoài. Sau đó, bọn chúng tháo giày và tất của ông ta ra. Tên đầu sỏ ra lệnh: “Vào lò!”

Giữa hai ô cửa trong số bốn cửa sổ nhìn ra vườn, có một lò sưởi lớn lửa cháy đỏ rực, có những chỗ như trắng xóa vì nhiệt độ rất cao nơi đáy lò. Đám người đó đẩy hai cái ghế với nạn nhân đang bị trói lại gần lò lửa, cho đến khi đôi chân trần của ông ta chỉ cách chỗ than đang cháy đâu chừng năm tấc. Tuy miệng bị nhét đầy giẻ, người đàn ông tội nghiệp vẫn ré lên những tiếng kêu kinh hãi, và mặc dù bị trói chặt, hai chân ông ta vẫn quằn quại và co rúm lại.

“Tiếp! Tiếp tục đi!” Tên thủ lĩnh hung hăng gào lên. “Gần nữa vào!”

Patrice Belval nắm chặt lấy báng khẩu súng lục.

“Mình phải xông tới thôi!” Anh tự nhủ. “Không thể để con người khốn khổ kia...”

Nhưng ngay giây phút quyết định đó, đúng lúc anh chuẩn bị đứng lên và hành động, một sự tình cờ vô cùng kỳ dị và hết sức bất ngờ xảy đến. Đối diện với anh, ở phía bên kia căn phòng, trên ban công liền với ban công anh đang đứng, anh thấy có một mái đầu phụ nữ. Mái đầu gí sát vào lan can, mặt tái mét và kinh hoàng tột độ, mắt mở to vì khiếp sợ trước cảnh tượng diễn ra bên dưới, trước ngọn lửa đang cháy bùng dữ dội.

Patrice nhận ra đó là Mẹ Coralie.

CHƯƠNG 4:

TRƯỚC NGỌN LỬA

Mẹ Coralie! Coralie nấp trong căn nhà nơi những kẻ tấn công cô vừa phá cửa xông vào - nói cách gì cũng không sao hiểu được!

Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu, giúp anh giải được một trong hàng loạt câu đố bí hiểm mà số phận bày ra cho anh: Coralie đã vào ngôi nhà này qua con ngõ nhỏ, rồi vào trong nhà qua bậc tam cấp ngoài kia, vì vậy, cô vô tình mở lối cho anh vào. Nhưng, nếu vậy, làm sao cô có thể vào được ngôi nhà này? Và, trên hết, cô vào đây để làm gì?

Tất cả những câu hỏi đó cứ thi nhau hiện lên trong đầu Patrice, nhưng anh chẳng cố tìm lời giải thích. Biểu cảm trên gương mặt của Coralie khiến anh quan tâm hơn tất thảy mọi thứ trên đời. Chưa kể, khi đó, dưới lầu lại vang lên một tiếng thét đau đớn nữa, thậm chí còn dữ dội hơn lúc đầu. Anh thấy hai chân nạn nhân rúm lại trước màn lửa đỏ lòm bùng lên từ đáy lò.

Nhưng lúc này, do thấy Coralie bất ngờ xuất hiện, Patrice chưa có ý định chạy xuống cứu người bị nạn. Anh quyết định sẽ bắt chước cô, ngồi im quan sát và không làm bất cứ điều gì để khiến cô phải chú ý.

“Thôi!” Tên đầu sỏ ra lệnh. “Kéo lão lại. Thế chắc cũng đủ rồi đấy!”

Gã tiến lại gần nạn nhân.

“Thế nào, ông Essarès thân mến!” Gã hỏi. “Ông thấy thế nào? Vui chứ? Ông biết đấy, bọn ta mới chỉ bắt đầu thôi. Nếu ông không chịu nói, bọn ta sẽ đi thẳng đến hồi kết, như những tay đốt lò thực thụ thường làm thời Cách mạng ấy[11]! Thống nhất thế nhé! Giờ ông đã chịu nói chưa?”

Nạn nhân không trả lời. Tên đầu sỏ phun ra một câu tục tĩu: “Ý lão là sao? Lão từ chối à? Nghe đây, lão già cứng đầu, lão vẫn chưa hiểu tình cảnh hiện giờ của mình à? Lão vẫn ôm hy vọng sao? Phải rồi, hy vọng! Đồ điên! Ai sẽ tới cứu lão chứ? Bọn người ở trong nhà lão ư? Thằng gác cổng, tên hầu phòng và tay quản gia đều được ta mua cả rồi. Ta đã báo với chúng từ tuần trước. Giờ chúng đều đi hết cả. Còn bà lao công à? Bà làm bếp sao? Hai mụ ấy đều sống ở đầu kia ngôi nhà và chính miệng lão đã nhắc đi nhắc lại với ta: Ở đó chẳng thể nghe thấy gì. Chà, còn ai nữa nhỉ? Vợ lão? Phòng của cô ta cách xa đây lắm, cô ta không nghe thấy gì đâu. Còn Siméon, lão thư ký già của lão ư? Bọn ta đã trói tên khọm ấy ngay khi lão ta ra mở cửa rồi. Lão chẳng trông mong gì được nữa đâu! Bournef!”

Tên râu xồm bấy giờ đang giữ ghế liền đứng dậy. “Sao thế?”

“Bournef, mày nhốt tên thư ký ở đâu?”

“Trong phòng của tay gác cổng.”

“Mày biết phòng của vợ lão già này ở đâu không?”

“Biết, ông đã chỉ cho tôi rồi.”

“Bốn đứa bay mau lôi tên thư ký và vợ lão già này đến đây.” Bốn tên kia liền đi ra cửa dưới chỗ Coralie đang trốn. Khi chúng vừa đi khuất, tên đầu đảng liền cúi xuống chỗ nạn nhân và nói: “Bây giờ chỉ còn lại hai chúng ta thôi, Essarès ạ. Ý định của tôi là thế. Mau tận dụng lúc này đi.”

Gã ghé sát xuống nữa và nói rất nhỏ khiến Patrice phải căng tai lên hết cỡ mới nghe được: “Đám kia rất ngốc. Tôi chỉ dắt mũi chúng và chỉ hở cho chúng biết một chút về kế hoạch của mình mà thôi. Nhưng ông và tôi thì ngược lại, Essarès ạ, chúng ta là cặp bài trùng. Đó là điều ông không muốn thừa nhận nhưng lại là sự thật; ông thử nhìn đi, xem phủ định sự thật đó đã đưa ông đến đâu. Nào Essarès, đừng ngoan cố và cũng đừng lật mặt nữa. Ông đã sập bẫy, hoàn toàn vô vọng và phải tuân theo ý muốn của tôi thôi. Ông cứ thân lừa ưa nặng làm gì? Làm sao ông chịu nổi? Hãy bắt tay với tôi. Chia đôi nhé, được không? Hãy hợp tác hòa bình và cứ thỏa thuận như thế. Tôi sẽ để ông tham gia vào cuộc chơi của tôi, và ông cũng để tôi nhúng tay một chút vào ván cờ của ông. Khi đã là đồng minh, chúng ta chắc chắn sẽ giành phần thắng. Còn cứ mãi làm kẻ thù, ai biết được kẻ chiến thắng sẽ phải vượt qua những trở ngại gì trên đường mình đi? Vậy nên, tôi nhắc lại, chia đôi! Trả lời đi, đồng ý hay không?”

Gã nới lỏng miếng giẻ bịt miệng nạn nhân và lắng tai nghe. Lần này, Patrice không nghe được lời nào của nạn nhân cả. Nhưng tên đầu sỏ gần như lập tức bật dậy, rống lên giận dữ: “Cái gì? Lão đề nghị cái quái gì đấy? Đồ trơ tráo! Lão dám đề nghị như thế với ta sao? Nếu là Bournef và mấy thằng kia thì hay đấy. Chúng sẽ hiểu thôi. Nhưng với ta, Đại tá Fakhi, thì không! Không đâu, ông bạn, ta tham vọng hơn bọn chúng nhiều. Một nửa thì được, chứ bố thí như vậy thì không bao giờ!”

Patrice nghe chăm chú những lời đó, đồng thời, không quên để mắt đến Coralie. Mặt cô vẫn đang chau lại vì khổ não, và dường như cô cũng đang chăm chú theo dõi toàn bộ diễn biến của câu chuyện xảy ra bên dưới. Anh nhìn lại nạn nhân, một phần ông ta được phản chiếu trong chiếc gương treo phía trên lò sưởi. Người đó mặc áo vest bằng nhung tăm màu nâu, quần dạ màu hạt dẻ. Ông ta tuổi đã ngũ tuần, đầu hói, mặt bóng nhẫy, mũi to và khoằm, đôi mắt sâu hoắm nằm phía dưới cặp lông mày sâu róm, cặp má bánh đúc phủ đầy râu xồm xoàm, màu đã ngả hoa râm. Ngoài ra, Patrice có thể quan sát kĩ hơn khuôn mặt của nạn nhân qua bức chân dung treo bên trái lò sưởi, giữa cửa sổ đầu tiên và cửa sổ thứ hai. Bức tranh vẽ ông ta với một gương mặt mạnh mẽ, uy quyền và có biểu cảm rất dữ tợn.

“Mặt người phương Đông” Patrice nhủ thầm. “Mình đã gặp kiểu mặt đó ở Ai Cập và Thổ Nhĩ Kỳ.”

Cả tên của những kẻ kia: Đại tá Fakhi, Mustapha, Bournef, Essarès; âm điệu, giọng nói, hành vi, nét mặt và dáng vẻ của chúng, tất cả đều khiến Patrice có cảm giác đã từng nhìn thấy ở vùng Cận Đông, trong khách sạn ở Alexandria hay trên đôi bờ sông Bosphorus, trong những khu chợ ở Adrianople hay trên những con tàu Hy Lạp lướt trên mặt biển Aegea. Họ là những người thuộc vùng Cận Đông, nhưng là người Cận Đông đã sống lâu năm ở Paris. Patrice biết Essarès Bey[12] là tên của một người rất nổi tiếng trong giới tài chính, Patrice biết cả cái tên Đại tá Fakhi này nữa. Cách nói chuyện và ngữ điệu của Đại tá Fakhi nghe như một người Paris lão luyện.

Bỗng có tiếng huyên náo ngoài cửa. Rồi cửa mở đánh sầm, bốn tên lâu la bước vào, kéo theo một người đàn ông bị trói chặt. Chúng ném ông ta xuống sàn.

“Lão thư ký già Siméon đây.” Gã mà Fakhi gọi là Bournef nói. “Còn con vợ lão này đâu?” Tên đầu sỏ hỏi vội. “Ta đã bảo bọn mày mang cả ả đến đây nữa cơ mà!”

“Không thấy.”

“Sao? Ả trốn rồi à?”

“Phải, trốn qua cửa sổ mất rồi.”

“Nhưng mày phải chạy đi tìm ả chứ? Ả chỉ có thể quanh quẩn trong vườn thôi. Nhớ lại thì lúc nãy con chó có sủa đấy.”

“Nhỡ ả trốn ra ngoài rồi thì sao?”

“Trốn làm sao được?”

“Qua cái cửa ngách thông ra ngõ ấy.”

“Không thể nào!”

“Sao lại không?”

“Bao nhiêu năm nay có dùng đến cái cửa ấy nữa đâu. Làm gì có chìa khóa mà mở?”

“Sao cũng được.” Bournef nói. “Nhưng dù thế nào chúng ta cũng không thể thắp đèn và lật tung cả quận lên chỉ để tìm một ả đàn bà...”

“Đúng là vậy, nhưng ả đàn bà đó...”

Tên Đại tá Fakhi có vẻ rất tức giận. Gã quay về phía tù nhân của mình. “Lão già khốn kiếp, lão gặp may đấy! Hôm nay, đã hai lần ả lẳng lơ của lão thoát khỏi tay ta. Ả đã kể cho lão nghe chuyện xảy ra tối nay chưa? Nếu thằng Đại úy quái quỷ kia không bỗng dưng xuất hiện thì có phải đã xong rồi không!... Nhưng rồi ta sẽ tìm ra hắn, và hắn sẽ phải trả giá đắt khi dám nhúng tay vào việc của ta...”

Patrice giận dữ siết chặt bàn tay. Anh đã hiểu ra mọi chuyện: Coralie đang trốn trong ngôi nhà của chính mình. Ngỡ ngàng khi thấy năm tên này phá cửa xông vào nhà, cô đã trèo qua cửa sổ, men theo sân hiên đến dãy tam cấp, trốn vào khu không có người ở trong căn nhà và nấp trên gác lửng của thư phòng. Nào ngờ, ở đó, cô lại phải chứng kiến cảnh chồng mình bị đám lưu manh hành hạ.

“Chồng cô ấy!” Patrice rùng mình, đau lòng nghĩ. “Chồng của cô ấy!”

Nếu anh vẫn còn điều gì thắc mắc, giờ tất cả sẽ được sáng tỏ, vì tên Đại tá bắt đầu cười khùng khục rất khả ố. “Phải, Essarès ạ, ta phải nói thật với lão, ta thấy vừa mắt với cô ả lắm đấy. Khi sớm, ta đã để sống mất cô ả, nên ta cứ hy vọng tối nay, sau khi xong việc với lão, ta sẽ làm vài việc thú vị hơn với vợ lão. Ấy là chưa kể, một khi đã lọt vào tay ta, cô gái bé bỏng đó sẽ phải làm con tin cho ta, ta sẽ chỉ trả cô ả lại cho lão - Ồ, tất nhiên là bình an vô sự, cứ tin ta! - sau khi lão thực hiện đầy đủ những thỏa thuận giữa hai ta. Lão sẽ phải nghe lời ta, Essarès ạ! Vì lão yêu Coralie say đắm mà! Cũng đúng thôi!”

Gã đi về phía bên phải lò sưởi, bật công tắc, thắp sáng bóng đèn đặt phía dưới một chiếc gương phản xạ nằm giữa cửa sổ thứ ba và cửa sổ thứ tư. Ở đó có một bức chân dung sánh đôi với chân dung của Essarès, nhưng được phủ kín. Gã đầu sỏ kéo tấm nhiễu sang một bên, ảnh Coralie hiện ra lung linh dưới ánh điện.

“Nữ chúa của nơi này! Ả phù thủy đầy mê hoặc! Thần tượng của ta! Viên trân châu tuyệt mỹ! Viên kim cương lộng lẫy của Essarès Bey, ông chủ nhà băng! Cô ta đẹp thật, phải không? Hãy ca tụng gương mặt diễm lệ này đi, gương mặt trái xoan hoàn hảo; cái cổ kiêu tuyệt đẹp; và đôi vai thon thả yêu kiều. Essarès ạ, không một người đẹp nào ở quê chúng ta đáng xách dép cho Coralie của lão đâu. À, là Coralie của ta chứ, sớm thôi! Vì ta sẽ sớm tìm được cô! A, Coralie! Coralie!”

Patrice ngước lên nhìn Coralie, mặt cô đỏ bừng lên vì hổ thẹn. Chính anh cũng đang run lên vì tức giận và căm phẫn khi nghe thấy những lời xúc phạm thô thiển kia. Trái tim anh vốn đã đau khổ vô cùng khi biết Coralie là vợ của một người khác, nay, bồi thêm vào nỗi đau dữ dội đó là lòng phẫn nộ khi thấy cô bị đưa ra trước ánh mắt hau háu, thèm thuồng của những gã đàn ông thô tục, và có thể trở thành một con mồi yếu ớt, bất lực trước một tên súc sinh muốn chứng minh mình là kẻ mạnh nhất.

Nhưng đồng thời, anh cũng lấy làm lạ khi Coralie vẫn nán lại trong căn phòng này. Nếu cô không thể trốn khỏi khu vườn, cô vẫn có thể thoải mái chạy khắp nơi ở đầu này của tòa nhà, vẫn có thể mở cửa sổ và kêu cứu. Điều gì đã ngăn cô làm thế? Rõ ràng, cô không hề yêu chồng. Nếu yêu ông ta, cô sẽ mặc kệ mọi nguy hiểm mà xuống đó bảo vệ chồng. Thế mà cô lại để mặc cho chồng bị tra tấn, và tệ hơn, cô ngồi yên chứng kiến ông ta quằn quại, cô cứ thế nhìn những cảnh tượng khủng khiếp nhất và nghe tiếng ông ta rú lên đau đớn như vậy ư?

“Thôi, đủ rồi!” Tên cầm đầu kêu lên và kéo tấm nhiễu che bức chân dung lại. “Coralie, cô sẽ là phần thưởng cao quý nhất của ta; nhưng trước hết, ta phải chiếm được cô đã! Nào, các anh em, kết thúc việc với lão này thôi! Đầu tiên, cho lão lại gần thêm mười phân nữa. Tốt! Nóng không, Essarès? Không sao, thế này vẫn còn chịu được. Cứ kiên nhẫn, ông bạn già ạ, cứ kiên nhẫn đã!”

Gã cởi trói tay phải cho Essarès, kéo chiếc bàn tròn nhỏ ở gần đó sát lại bên cạnh mình, rồi đặt một tờ giấy cùng một chiếc bút chì lên và nói: “Những thứ này dùng để cho lão viết đấy. Bị bịt miệng không nói được thì hãy viết đi vậy. Lão biết ta muốn gì ở lão, đúng không? Vài chữ thôi và lão sẽ được tự do, bằng lòng chứ? Không à? Bay đâu, đẩy thêm mười phân nữa đi!”

Gã quay đi và cúi xuống bên người thư ký già, Patrice nhận ra đây là người thỉnh thoảng vẫn đưa đón Coralie ở bệnh viện quân y.

“Còn ông Siméon.” Gã nói. “Ông không phải chịu đau đớn gì đâu. Ta biết ông hết lòng với chủ, nhưng ta cũng biết, lão ta không bao giờ nói cho ông biết về những vụ làm ăn bí mật của mình. Mặt khác, ta chắc chắn ông sẽ giữ mồm giữ miệng về tất cả những chuyện này, vì chỉ cần lộ ra một lời thôi, ông chủ của ông sẽ phải chịu thiệt hại lớn hơn bọn ta nhiều đấy. Ông hiểu vấn đề chưa? Sao thế, sao ông không trả lời? Bọn chúng thít cổ ông chặt quá à? Đợi đấy, ta sẽ cho ông chút không khí...”

Trong lúc đó, cảnh tượng nghiệt ngã ở gần lò sưởi vẫn chưa chấm dứt. Hai bàn chân của người đàn ông đỏ rực lên trước sức nóng của ngọn lửa, cứ như lửa đang cháy trên chính bàn chân ông ta vậy. Con người khốn khổ nọ thu hết sức lực, cố tìm cách co chân lại và lùi ra xa ngọn lửa. Tiếng rên rỉ khản đặc không ngừng lọt qua nắm giẻ bịt miệng.

“Mẹ kiếp!” Patrice nghĩ. “Chúng định cứ thế quay chín ông ta như quay gà hay sao?”

Patrice đưa mắt nhìn Coralie. Cô không động đậy. Mặt cô cau lại đến mức muốn biến dạng, còn đôi mắt cô dại đi trước cảnh tượng hãi hùng kia.

“Năm phân nữa đi!” Phía cuối phòng, tên Đại tá vừa tháo dây trói cho ông Siméon vừa hét lên.

Mệnh lệnh lập tức được thi hành. Tiếng rú của nạn nhân khiến Patrice thấy máu trong người muốn đông cả lại. Nhưng, cũng đúng lúc đó, anh nhận ra một điều mà khi trước anh không để ý. Bàn tay phải của nạn nhân, sau một hồi vặn vẹo vì đau đớn, giờ đang bám chặt vào cạnh phía bên kia của chiếc bàn tròn, trong khi cánh tay tì lên mặt bàn cẩm thạch. Và dần dần, không để những tên vô lại đang mê mải giữ cho đôi chân ông ta nằm yên trên ghế phát hiện, cả tên Đại tá đang loay hoay nới dây cho Siméon cũng không hề hay biết, bàn tay ông ta mở ngăn kéo bàn, thò vào trong và lôi từ trong đó ra một khẩu súng lục. Ông ta rụt vội tay lại và nhanh nhẹn giấu khẩu súng xuống dưới ghế bành.

Hành động, hay chính xác hơn là ý định, của ông ta thật táo bạo đến mức điên rồ, bởi ông ta không thể chiến thắng năm địch thủ khỏe mạnh, hoàn toàn tự do và có vũ khí trong khi mình lại bị trói nghiến vào một chỗ như vậy được. Tuy nhiên, quan sát qua hình ảnh phản chiếu trong gương, Patrice thấy rõ lòng quyết tâm cực kỳ mãnh liệt hiện rõ trên gương mặt ông ta.

“Năm phân nữa!” Đại tá Fakhi vừa quay lại chỗ lò sưởi vừa ra lệnh.

Gã xem xét phần da thịt trước họng lò của nạn nhân, vừa cười sằng sặc vừa nói: “Có mấy chỗ da đã rộp lên rồi đấy, mạch chắc cũng sắp vỡ hết rồi. Essarès Bey ạ, lão không được phè phỡn thế này nữa đâu, và chắc lão cũng muốn làm điều đúng đắn rồi nhỉ? Thế nào, lão già? Lão bắt đầu viết chưa đấy? Chưa à? Lão không định viết sao? Lão vẫn còn nuôi hy vọng đấy hả? Hy vọng ở vợ lão chắc? Thôi, thôi! Lão phải biết, cho dù cô ả có trốn được đi chăng nữa, cô ả cũng sẽ chẳng hé răng một lời đâu. Chà, lão định đùa ta chắc?...”

Bất thình lình, gã nổi điên lên và quát: “Cho chân lão vào lửa! Để ta ngửi mùi thịt nướng một lần xem sao! A ha, lão dám thách thức ta sao? Được thôi, cứ chờ đấy, lão già, để ta chơi với lão một chút cái đã! Trước tiên, ta sẽ xẻo một hoặc cả hai cái tai của lão, giống như lệ ở quê ta đó!”

Dứt lời, gã rút trong áo gi lê ra một con dao găm, lưỡi sáng lóe dưới ánh lửa. Mặt gã vằn lên vẻ nanh ác đầy thú tính. Gã rú lên một tiếng hung tợn, giơ cao con dao và tàn nhẫn lao tới trước Essarès.

Nhưng nhanh như cắt, Essarès đã đi trước một bước. Khẩu súng lục đã được chĩa ra phía trước từ lúc nào, một tiếng nổ đinh tai vang lên khô khốc. Con dao găm tuột khỏi tay tên Đại tá. Gã vẫn giữ nguyên tư thế tay giơ cao, vẻ mặt hung tợn dọa dẫm và cặp mắt bần thần mất mấy giây, tuồng như chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra với mình. Rồi bất thình lình, gã đổ nhào xuống Essarès, nằm một đống trên người nạn nhân của mình, toàn bộ cơ thể gã đè vào tay Essarès ngay lúc ông ta chĩa súng vào một tên đồng bọn.

Đại tá Fakhi vẫn còn thở.

“Quân súc sinh, quân súc sinh!” Gã hộc lên. “Lão đã giết ta!... Nhưng lão sẽ phải trả giá, Essarès ạ... Ta đã tính trước trường hợp này. Nếu đêm nay ta không về, ngay ngày mai, Giám đốc Sở Cảnh sát sẽ nhận được một bức thư... Họ sẽ biết lão làm phản, Essarès a... Họ sẽ biết hết mọi chuyện lão làm... mọi mưu đồ của lão... Ôi, lão khốn!... Ngu xuẩn thật!... Lẽ ra hai ta đã có thể bắt tay với nhau...”

Gã làu bàu thêm vài lời gì đó nghe không rõ, rồi ngã lăn xuống sàn nhà. Chấm hết!

Tấn thảm kịch bất ngờ vừa rồi không làm tất cả những ai chứng kiến ngỡ ngàng bằng lời trăng trối của tên đầu sỏ trước khi tắt thở và lời đe dọa về một bức thư nào đó sẽ tổ giác toàn bộ tội lỗi của cả kẻ tấn công lẫn nạn nhân. Bournef đã tước được vũ khí trên tay Essarès. Còn Essarès, do lúc này không còn bị ghì chân vào ghế nữa, đã co được chân vào. Không một ai nhúc nhích.

Trong khi đó, cảm giác rùng rợn mỗi lúc một tăng lên trong bầu không khí tĩnh lặng, nặng trình trịch. Trên sàn nhà là xác tên Đại tá, máu gã chảy lênh láng trên thảm. Cách đó không xa, già Siméon vẫn nằm im, bất động. Còn nạn nhân vẫn bị trói trước lò sưởi, ngọn lửa vẫn rừng rực cháy trong họng lò như muốn nuốt chửng lấy ông ta. Đứng cạnh Essarès là bốn tên đồ tể, trông chúng có vẻ lúng túng, tuồng như không biết phải làm gì tiếp theo, nhưng nét mặt và dáng vẻ vẫn đằng đằng sát khí, quyết đánh bại kẻ thù bằng mọi cách và mọi giá.

Mấy tên đồng bọn nhìn Bournef vẻ dò hỏi. Bournef có vẻ là loại người sẵn sàng làm bất cứ điều gì, miễn là đạt được mục đích. Gã ta lùn, to béo, nhưng là béo chắc và khỏe; gã có bộ ria mép rậm rì, xồm xoàm, làm Belval phải chú ý ngay lần đầu nhìn thấy. Gã có vẻ bề ngoài ít dữ tợn hơn thủ lĩnh của mình, cử chỉ kém thanh lịch và ít chuyên quyền hơn, nhưng lại có vẻ trầm tĩnh và máu lạnh hơn hẳn. Còn với tên Đại tá đã chết, lũ đồng bọn chẳng hề tỏ ra một chút thương xót nào. Với vai trò của mình trong cuộc chơi này, chúng đâu cần phải mủi lòng cho tên đầu sỏ.

Cuối cùng, xem chừng Bournef đã quyết định được phải làm gì tiếp theo. Gã bước ra gần cánh cửa để lấy chiếc mũ phớt màu ghi, lật lớp lót bên trong mũ lên và lấy trong đó ra một cuộn dây mảnh. Patrice vừa trông thấy đã giật nẩy mình. Đó là một cuộn dây màu đỏ, mảnh, giống y hệt sợi dây quấn quanh cổ Mustapha Rovalaïoff, tên đầu tiên trong bọn bị Ya-Bon tóm.

Bournef gỡ dây ra, căng lên đầu gối để thử độ chắc rồi tới chỗ Essarès, luồn sợi dây vào cổ ông ta, sau khi đã gỡ giẻ bịt miệng.

“Essarès ạ!” Gã nói, giọng thản nhiên như không, ấn tượng hơn hẳn kiểu quát tháo và nhạo báng của tên Đại tá. “Ta sẽ không làm ông đau đâu. Tra tấn là một trò đáng ghê tởm, vì vậy, ta không bao giờ dùng đến trò ấy. Ông biết phải làm gì rồi đấy, và ta cũng biết. Một lời từ phía ông, một hành động từ phía ta; thế là xong việc. Lời ở đây chỉ là “có” hoặc “không” mà thôi. Còn hành động mà ta nói sẽ phụ thuộc vào những lời “có” hoặc “không” đó của ông, nghĩa là ông sẽ được trả tự do, hoặc là...”

Gã ngưng lại vài giây, rồi lạnh lùng tuyên bố: “Hoặc là ông sẽ chết.”

Câu nói ngắn gọn đó nghe rất đơn giản, nhưng cách gã nói lại khiến nó mang vẻ quả quyết, cứng rắn, không thay đổi được. Rõ ràng, Essarès chỉ có thể tránh được kết cục đang chờ mình phía trước bằng cách quy phục tuyệt đối. Chưa đầy một phút nữa, ông ta buộc phải mở miệng, bằng không, ông ta sẽ chết.

Patrice lại dán mắt vào Coralie lần nữa, anh sẵn sàng nhảy xuống can thiệp ngay lập tức, chỉ cần có một biểu cảm khác ngoài nỗi sợ hãi thụ động hiện lên trên mặt cô thôi. Nhưng thái độ của cô vẫn không hề thay đổi. Vậy là cô chấp nhận tình huống xấu hơn xảy ra, dù điều đó đồng nghĩa với việc tính mạng của chồng cô bị đe dọa hay sao? Thấy vậy, Patrice quyết định ngồi yên.

“Thế nào, cả bọn đồng ý cả chứ?” Bournef quay sang nói với đồng bọn.

“Hoàn toàn đồng ý!” Một tên trong bọn đáp.

“Các anh cùng chịu trách nhiệm chứ?”

“Tất cả cùng chịu.”

Bournef kéo hai đầu dây lại gần nhau, bắt tréo lại, tạo thành một vòng dây quấn quanh cổ Essarès. Rồi gã kéo nhẹ hai đầu, đủ để nạn nhân cảm thấy nghẹt thở. Gã hỏi bằng một giọng lạnh tanh, không chút cảm xúc: “Có hay không?”

“Có!”

Có tiếng rì rầm thỏa mãn. Ba tên đồng bọn thở phào, Bournef gật đầu vẻ hài lòng. “À, vậy là ông chấp nhận rồi!... Đúng lúc đấy! Ta thấy không còn kẻ nào cận kề cái chết hơn ông nữa đâu, Essarès a.”

Tuy vậy, gã vẫn nắm chắc sợi dây chứ không buông. Gã tiếp tục: “Tốt lắm! Ông sẽ nói. Nhưng ta biết ông rõ quá mà, câu trả lời của ông khiến ta ngạc nhiên đấy, vì ta đã nói với Đại tá, chắc chắn dù có chết, ông cũng sẽ không hé răng nửa lời về bí mật của mình. Ta đã nhầm rồi ư?”

“Không đâu!” Essarès đáp. “Dù có chết hay bị tra tấn, ta cũng không hé nửa lời.”

“Ồ, vậy ra ông định đề nghị điều gì khác sao?”

“Phải!”

“Điều này bõ công bọn ta chứ?”

“Bõ! Ta đã đề nghị với Đại tá lúc các người ra ngoài. Nhưng hắn lại sẵn sàng phản bội các người và muốn bí mật chia đôi với ta nên hắn đã từ chối.”

“Vậy tại sao bọn ta phải chấp thuận chứ?”

“Bởi vì nếu các người nhận lời, các người sẽ có tất cả, bằng không, các người sẽ chẳng nhận được gì sất; và các người sẽ hiểu được những gì mà hắn không hiểu.”

“Là một thỏa hiệp gì sao?”

“Đúng!”

“Tiền?”

“Đúng!”

Bournef nhún vai. “Chắc lại vài nghìn franc thôi chứ gì? Ông tưởng Bournef này và bạn bè của anh ta ngây thơ đến thế sao?... Nghe này, Essarès, tại sao ông lại muốn thỏa hiệp với bọn ta, trong khi bọn ta đã biết gần hết những bí mật của ông rồi...”

“Các người biết bí mật đó là gì, nhưng lại không biết cách sử dụng nó. Các người không biết phải làm sao để tiếp cận được nó, và đó chính là vấn đề...”

“Bọn ta sẽ tìm ra thôi.”

“Không bao giờ đâu.”

“Có chứ! Cái chết của ông sẽ giúp bọn ta làm việc đó dễ dàng hơn.”

“Cái chết của ta ư? Anh cũng nghe tên Đại tá nói rồi đấy, vài giờ đồng hồ nữa, các người sẽ bị bắt và bị tống vào tù, vì hắn đã viết thư tố cáo cả bọn. Như vậy, các người làm gì có cơ hội mà tìm kiếm. Bây giờ, các người chỉ có một lựa chọn thôi. Hoặc là món tiền ta đề nghị với các người, hoặc là... vào tù.”

“Vậy nếu bọn ta chấp nhận...” Bournef hỏi, có vẻ như lời đề nghị của Essarès đã khiến gã xiêu lòng. “... Khi nào thì bọn ta nhận được tiền?”

“Ngay bây giờ.”

“Vậy là tiền ở ngay đây sao?”

“Đúng!”

“Một khoản còm như ta đã nói chứ gì?”

“Không, nhiều hơn anh tưởng đấy; hơn rất, rất nhiều!”

“Bao nhiêu?”

“Bốn triệu.”

CHƯƠNG 5:

CHỒNG VÀ VỢ

Ba tên đồng bọn nghe thế liền giật mình đánh thót, hệt như bị điện giật. Bournef vội vàng hỏi lại: “Ông vừa nói cái gì cơ?”

“Ta nói bốn triệu, tức là các người được nhận mỗi người một triệu.”

“Sao?... Ông thật sự có ý đó?... Bốn triệu ư?...”

“Bốn triệu.”

Con số đó quá khổng lồ và đề nghị nọ thật quá sức tưởng tượng, khiến cả bốn tên đều sửng sốt. Đến Patrice cũng thấy ngỡ ngàng tột độ. Bốn tên vô lại cho rằng đây là một cái bẫy; và Bournef không nhịn được, nói: “Đúng vậy, đề nghị đó vượt quá sự mong đợi của bọn ta... nhưng ta cũng phải thắc mắc vì lý do gì mà ông lại làm vậy.”

“Anh thích nhận ít hơn hay sao?”

“Đúng!” Bournef thật thà đáp.

“Tiếc làm sao, ta lại không hạ con số xuống thấp hơn được. Ta chỉ có một phương tiện duy nhất để thoát chết; đó là mở két cho các người. Trong két của ta lại có đúng bốn cái ví tiền, mỗi cái ví có một nghìn tờ tiền một nghìn franc, được chia thành mười xấp.”

Bournef vẫn chưa hết kinh ngạc, gã mỗi lúc một thấy hoài nghi hơn.

“Làm sao ông dám chắc sau khi lấy đi bốn triệu, bọn ta sẽ không đòi thêm?”

“Đòi thêm cái gì mới được? Bí mật của nơi đó ư?”

“Đúng!”

“Không, vì các người biết thừa ta thà chết chứ không nói. Bốn triệu là hết nấc rồi. Các người muốn có món tiền đó hay thôi? Ta chẳng cần các người phải hứa hẹn, thề thốt gì hết, vì ta chắc chắn, khi đã ních đầy túi, các người sẽ chỉ nghĩ đến việc chuồn làm sao cho êm chứ chẳng cần phải tự làm khó mình bằng một vụ giết người; làm thế chỉ có hại chứ không có lợi.”

Lý lẽ ấy chắc chắn, rõ ràng đến mức Bournef không bàn cãi gì thêm được nữa.

“Két sắt ở trong phòng này à?” Gã hỏi.

“Phải, giữa cửa sổ thứ nhất và thứ hai, sau bức chân dung của ta.”

Bournef gỡ bức chân dung xuống và nói: “Ta chẳng thấy gì cả.”

“Có đấy. Viền két sắt được đánh dấu bằng đường gờ của tấm pano chính giữa. Giữa pano có một cái núm giống như bông hồng, không phải bằng gỗ mà là bằng sắt; và có bốn bông hồng khác nằm ở bốn góc pano. Bốn bông hồng này đều phải xoay sang phải, lần lượt từng bông một, tạo thành một từ, chính là mật mã để mở khóa, từ CORA.”

“Bốn chữ đầu của Coralie à?” Bournef vừa làm theo lời Essarès, vừa hỏi.

“Không!” Essarès Bey đáp. “Là bốn chữ đầu của từ Coran. Làm xong chưa?”

Một lát sau, Bournef mới trả lời: “Xong rồi. Thế chìa khóa đâu?”

“Không có chìa khóa. Chữ thứ năm, chữ “N”, là chữ của bông hồng ở giữa.”

Bournef xoay bông hồng thứ năm; lập tức, một tiếng “cạch” vang lên.

“Giờ thì kéo ra đi.” Essarès nói. “Thế! Két không sâu đâu. Nó được khoét trong một phiến đá ở mặt ngoài thôi. Thò tay vào. Anh sẽ thấy có bốn cái ví.”

Phải nói, khi đó, Patrice cứ ngỡ sẽ có một sự vụ bất ngờ nào đó xảy ra buộc Bournef phải dùng tay và ném gã vào cái bẫy do chính Essarès kỳ công giăng mắc. Cả ba tên đồng phạm kia cũng vậy, chúng có vẻ cũng đang e sợ điều không hay đó, vì mặt tên nào tên nấy đều tái mét, còn Bournef thì hành động rất e dè và cẩn trọng.

Cuối cùng, Bournef quay lại, tới ngồi cạnh Essarès. Trên tay gã cầm bốn cái ví tuy ngắn nhưng rất dày, được buộc lại với nhau bằng một cái đai vải dù. Bournef gỡ đai ra và mở thử một chiếc ví.

Hai đầu gối gã run lẩy bẩy dưới gánh nặng quý giá ấy, và khi gã cầm một nắm tiền trong ví lên, tay gã run như tay một ông già lọm khọm đang lên cơn sốt.

“Toàn là tờ một nghìn franc.” Gã rên lên. “Mười xấp tiền, xấp nào cũng toàn tờ một nghìn franc...”

Lập tức, ba tên kia nhảy xổ lại, điên cuồng như sẵn sàng đánh nhau để tranh phần, mỗi tên vồ lấy một cái ví, lục lọi bên trong và cùng rên lên sung sướng: “Mười xấp tiền... tất cả đều ở đây... toàn tờ một nghìn franc...”

Đột nhiên, một tên kêu lên, giọng khản đặc: “Chuồn thôi! Mau rút thôi!”

Chúng đột ngột thấy sợ hãi đến mức muốn phát điện. Chúng không tin Essarès lại có thể dễ dàng cho mình một món tiền kếch xù như vậy, trừ phi ông ta đã lên kế hoạch lấy lại nó trước khi bọn chúng kịp rời khỏi căn phòng này. Chắc chắn là thế rồi! Trần nhà có thể sập xuống đầu chúng. Mấy bức tường có thể tiến lại gần nhau và ép chúng nát bét, còn địch thủ lòng dạ khó lường của chúng vẫn bình an vô sự.

Bản thân Patrice cũng nghĩ như vậy. Thảm họa chắc chắn sắp xảy ra, Essarès chắc chắn sẽ phản đòn. Một người như ông ta, một chiến binh ghê gớm như vậy, lẽ nào lại dễ dàng chịu để mất bốn triệu mà không có toan tính nào trong đầu. Patrice thấy tức ngực, thở dốc. Kể từ lúc bắt đầu chứng kiến những sự việc thảm khốc xảy ra bên dưới, anh chưa từng thấy kích động mạnh như lúc này; và anh thấy gương mặt của Coralie cũng lo lắng, căng thẳng y hệt mình. Trong khi đó, Bournef đã lấy lại được một chút bình tĩnh, gã trấn tĩnh đồng bọn và nói: “Đừng có ngốc thế! Lão ta có thể sẽ tự cởi trói được, nhờ lão già Siméon đang nằm kia, và đuổi theo chúng ta đấy.”

Cả bốn tên, một tay nắm chặt lấy ví tiền, tay còn lại trói chặt tay Essarès lại vào ghế bành, trong khi Essarès giận dữ chống cự. “Lũ ngu! Các ngươi đến đây định moi ra bí mật to lớn của ta, bí mật mà các ngươi biết rõ, ấy thế mà các ngươi lại quên ngay chỉ vì bốn triệu! Thằng Đại tá có tầm hơn thế này nhiều!”

Chúng lại nhét giẻ vào mồm Essarès rồi Bournef giáng cho ông ta một quả đấm vào đầu, làm ông ta ngất đi ngay tắp lự. “Thế này ta dễ rút hơn.” Bournef nói.

“Còn Đại tá thì sao?” Một tên trong bọn hỏi. “Chúng ta để ông ta lại đây à?”

“Sao lại không?

Nhưng có lẽ gã thấy không ổn nên mới nói: “Thôi, tạo nghĩ lại rồi. Chúng ta làm hại đến Essarès sẽ không có lợi. Muốn có lợi cho cả Essarès và chính chúng ta thì phải trốn sao cho thật nhanh, trước khi bức thư chết tiệt kia của tay Đại tá đến được Sở Cảnh sát, cứ cho là trước mười hai giờ trưa ngày mai đi.”

“Vậy phải làm sao?”

“Chúng ta sẽ mang Đại tá lên ô tô rồi thả xuống đâu đó. Cảnh sát sẽ tự lo phần còn lại.”

“Thế còn giấy tờ của ông ta?”

“Trên đường đi, chúng ta sẽ lục túi ông ta sau. Nào, mau giúp một tay!”

Chúng băng vết thương trên người Đại tá lại để máu không chảy ra nữa rồi khiêng xác chết lên, mỗi tên xách một chi và bỏ ra ngoài, không tên nào chịu rời mắt khỏi cái ví tiền của mình lấy một giây.

Patrice Belval nghe thấy tiếng chúng hối hả chạy qua một căn phòng khác rồi tiếng bước chân nặng trình trịch trên sàn đá ngoài tiền sảnh vọng vào.

“Chính là lúc này đây” Anh nhủ thầm. “Essarès hoặc Siméon sẽ ấn vào một cái nút, và mấy tên vô lại kia bị tóm gọn.”

Essarès không hề động đậy.

Siméon cũng chẳng động đậy nốt.

Rồi Patrice nghe thấy tiếng đám vô lại rời khỏi hiện trường: tiếng đóng cổng đánh sầm, tiếng động cơ xe khởi động, và tiếng ô tô chạy mỗi lúc một xa. Tất cả chỉ có thể. Chẳng có gì xảy ra thêm nữa. Bọn tội phạm đã rút êm cùng bốn triệu franc.

Sau đó, chỉ có tĩnh mịch bao trùm bốn phía suốt một hồi lâu, còn Patrice lòng như lửa đốt. Anh không tin toàn bộ câu chuyện đầy kịch tính đã đến hồi kết; và anh quá sợ những điều bất ngờ sẽ còn tiếp tục kéo đến, anh quyết định để Coralie biết mình cũng đang có mặt.

Lại một tình huống mới xuất hiện làm anh đổi ý. Coralie đã đứng dậy.

Gương mặt cô không còn vẻ khiếp đảm và thất thần như trước. Patrice sợ hãi khi thấy cô đột ngột trở nên quyết liệt với một nguồn năng lượng đầy sát khí khiến mắt cô sáng quắc lên một cách khác thường, đôi mày cô chau lại và đôi môi cô giật giật. Patrice hiểu ra cô chuẩn bị hành động.

Nhưng theo hướng nào? Đây mới là kết cục của tấn thảm kịch này chăng?

Cô đi về phía một góc gác xép, nơi có cái cầu thang xoắn ốc và từ từ bước xuống, nhưng không hề có ý giữ cho bước chân không gây ra tiếng động. Chồng cô chắc chắn đã nghe thấy tiếng bước chân của cô. Nhìn trong gương, Patrice thấy ông ta ngẩng đầu lên và ngó theo cô.

Xuống đến chân cầu thang, cô dừng lại. Cô không hề tỏ ra do dự. Rõ ràng, cô đã sắp sẵn kế hoạch; cô chỉ đang suy nghĩ hòng tìm ra cách tốt nhất để thực hiện kế hoạch đó mà thôi.

“Ối!” Patrice nhủ thầm, người run lẩy bẩy. “Em đang định làm gì thế, Coralie?”

Anh giật mình đánh thót. Anh nhìn theo hướng ánh mắt của Coralie, nhận thấy vẻ kỳ lạ trong ánh mắt đó. Cuối cùng, bí mật của cô đã lộ ra hoàn toàn trước mắt anh. Coralie đã thấy con dao găm nằm lăn lóc dưới nền nhà, nơi tên Đại tá làm rơi lúc nãy.

Chưa khi nào Patrice nghĩ Coralie muốn nhặt con dao đó lên để làm một việc gì khác ngoài việc găm vào người chồng mình. Ý định giết chồng dường như hiện lên rất rõ trên khuôn mặt cô, thậm chí ngay cả khi cô chưa kịp nhúc nhích, Essarès đã tái mặt vì kinh hãi và cố gồng người lên hòng giật đứt dây trói mà không được.

Coralie tiến đến, dừng lại một lần nữa, rồi thình lình cúi xuống, nhặt con dao lên. Không chần chừ, cô bước thêm hai bước. Lúc này, cô đã đến gần chiếc ghế nơi Essarès bị trói. Ông ta chỉ cần hơi quay đầu lại là đã có thể nhìn thấy cô. Một phút nghẹt thở trôi qua. Hai vợ chồng nhìn vào mắt nhau.

Vòng xoáy của những nghĩ suy, nỗi sợ hãi, lòng oán hận và cả những đam mê hỗn độn và trái nghịch cứ quay cuồng trong đầu hai người, một người sẽ xuống tay giết chóc và một người sẽ phải chết. Vòng xoáy đó cũng đang cuộn lên trong đầu Patrice và sôi sục tận sâu trong dòng ý thức của anh. Anh phải làm gì bây giờ? Anh có nên can dự vào không? Phải chăng trách nhiệm của anh là ngăn cản Coralie khỏi nhúng chàm, để cô không sa chân vào một việc không thể sửa chữa được? Hay anh nên gánh lấy tội này thay cô bằng cách ghim một viên đạn vào đầu người đàn ông kia?

Nhưng ngay từ đầu, Patrice đã bị một cảm xúc lẫn lộn với nhiều cảm xúc khác chi phối, cảm xúc đó dần dần làm anh tê liệt và biến mọi cuộc đấu tranh nội tâm trở thành ảo tưởng: trí tò mò bị đẩy lên đến tột cùng. Đó không đơn thuần còn là trí tò mò thường nhật muốn vén lên bức màn bí mật tối tăm, mà là một sự tò mò tột độ, một khao khát tột bậc muốn đi sâu vào tâm hồn bí ẩn của người phụ nữ mà anh yêu, người đã bị hàng loạt sự kiện động trời cuốn phăng đi và đột ngột đứng lên làm chủ tình huống, hoàn toàn tự giác với vẻ điềm tĩnh cực kỳ ấn tượng và chọn cách giải quyết khủng khiếp nhất. Thế rồi, hàng loạt câu hỏi khác nảy ra trong đầu anh. Động cơ nào đã thúc giục cô chọn cách này? Trả thù ư? Trừng phạt ư? Hay cô muốn giải tỏa nỗi căm hận trong lòng?

Patrice vẫn ngồi yên, bất động.

Coralie giơ tay lên. Chồng cô, ngồi ngay trước mặt, giờ đã không còn cố vùng vẫy trong tuyệt vọng với những nỗ lực cuối cùng để tự giải thoát nữa. Mắt ông ta không hề ánh lên tia van xin hay đe dọa nào. Ông ta chờ đợi trong cam chịu.

Cách họ không xa, già Siméon, vẫn đang bị trói, chống khuỷu tay, nhổm nửa người dậy, thảng thốt nhìn hai người.

Coralie lại giơ tay lên. Khung người cô dường như to ra và cao lên. Dường như có một nguồn sức mạnh vô hình nào đó đã làm cô mạnh thêm và khiến toàn bộ con người cô rắn lại, nó tập trung toàn bộ năng lượng trong người cô để phục vụ cho ý chí của cô. Cô đã sắp sửa ra tay. Mắt cô chầm chậm rà tìm nơi để vung dao xuống.

Nhưng ánh mắt cô bỗng trở nên bớt sắc lạnh và bớt tối tăm. Thậm chí, Patrice còn thấy hình như ánh mắt cô có chút lưỡng lự và thứ cô vừa lấy lại được không phải là nét hiền từ thường nhật, mà là một chút khoan dung rất phụ nữ của mình.

“A, Mẹ Coralie!” Patrice thì thầm. “Em đã lại là em! Em trở về đúng với người phụ nữ mà tôi biết. Dẫu cho em đã nghĩ đến việc giết chết người đàn ông kia, em cũng sẽ không làm thế... và tôi thích như vậy hơn.”

Hai tay Coralie từ từ buông xuống. Người cô thả lỏng. Patrice có thể đoán ngay ra: Cô thấy trong lòng nhẹ nhõm vô cùng khi đã thoát khỏi ý định ma xui quỷ khiến suýt đẩy cô vào tội giết người. Cô nhìn con dao vẻ kinh ngạc, như vừa chợt tỉnh khỏi cơn mê khủng khiếp. Rồi, nghiêng người sang bên cạnh chồng, cô bắt đầu cắt dây trói.

Cô làm việc đó với vẻ ghê tởm lộ rõ, cố làm sao để không chạm phải người chồng và lảng tránh ánh mắt của ông ta. Từng sợi dây thừng lần lượt được cắt bỏ. Essarès đã tự do.

Chuyện xảy ra tiếp theo lại càng bất ngờ gấp bội! Không một lời cảm ơn, cũng chẳng một lời giận dữ với người vợ, người đàn ông nọ - vừa phải kinh qua màn tra tấn tàn bạo và thân thể vẫn còn nhức nhối - vội vàng tập tễnh trên đôi chân trần phồng rộp ra chỗ đặt chiếc điện thoại bàn có dây nối sát vào tường. Như một người chết đói bất ngờ nhìn thấy mẩu bánh mì và vội vàng chộp lấy. Đó là phương tiện cứu vớt ông ta và đưa ông ta về lại với cuộc sống. Vừa thở hồng hộc, Essarès vừa chụp lấy ống nói và kêu to: “Trung tâm 39-40.”

Rồi ông ta lập tức quay ra nói với vợ: “Đi đi!”

Cô làm như không nghe thấy. Cô cúi xuống chỗ ông thư ký già và cởi trói cho ông.

Essarès đang gọi điện thoại, giọng hối thúc, vẻ rất mất kiên nhẫn: “Có ai ở đầu dây không? A lô... Thưa cô... Ngày mai không được, làm ơn, tôi muốn nối máy với số đó ngay bây giờ và ngay lập tức... số 39-40... Rất gấp!”

Đoạn, ông ta lại quay ra phía Coralie, nhắc lại, giọng độc đoán: “Đi!”

Cô ra hiệu mình sẽ không đi mà trái lại, cô muốn nghe. Essarès giơ nắm đấm lên dọa và nhắc lại: “Đi! Đi ra ngay!... Ta ra lệnh cho em đi ra ngay! Cả ông nữa, Siméon!”

Già Siméon đứng lên và tiến về phía Essarès. Hình như ông muốn nói điều gì đó, chắc là phản đối. Nhưng hành động của ông không dứt khoát; và sau một hồi suy nghĩ, ông quay ra cửa, bước ra ngoài, không nói thêm lời nào nữa.

“Đi! Mau đi ra đi!” Essarès nhắc lại, cả người ông ta toát lên vẻ dọa dẫm đáng sợ.

Nhưng Coralie vẫn tiếp tục tiến lại gần, hai tay khoanh lại đầy bướng bỉnh và thách thức. Cùng lúc đó, có vẻ như tổng đài đã nối được máy, vì Essarès vội vàng hỏi: “39-40 đó à? Đúng rồi...”

Ông ta chần chừ. Rõ ràng, sự có mặt của Coralie khiến ông ta cực kỳ khó chịu và những gì ông ta sắp nói không phải là điều ông ta muốn cô nghe thấy. Nhưng lúc này, tình hình đang rất, rất cấp bách. Ông ta quyết định nhanh chóng: áp chặt ống nghe vào tai và nói bằng tiếng Anh: “Grégoire đấy à?... Là Essarès đây... A lô?... Phải, tôi đang gọi từ đường Raynouard... Không có thời gian đâu... Nghe này...”

Ông ta ngừng một lát, ngồi xuống và tiếp tục: “Nghe đây! Mustapha chết rồi. Tay Đại tá cũng thế... Mẹ kiếp, đừng có ngắt lời, không là chết đấy!... Phải, chết đấy; cả đằng ấy nữa... Nghe này, bọn chúng kéo đến nhà, tay Đại tá, Bournef, toàn bộ băng đảng của chúng, chúng dùng vũ lực và đe dọa để cướp của tôi... Tôi đã khử tên Đại tá rồi. Chỉ có điều, hắn đã viết thư tố cáo chúng ta lên Sở Cảnh sát, chúng ta sẽ lộ mất. Bức thư sẽ đến nơi sớm thôi. Hiểu vấn đề chưa? Bournef và ba tên đồng bọn chuẩn bị trốn rồi. Chúng vừa chạy về và thu dọn giấy tờ liên quan đấy. Tôi tính, khoảng một... lâu nhất là hai tiếng nữa, chúng sẽ đến bên đó. Chắc chắn, chúng sẽ tới đó lánh nạn. Tự chúng đâm đầu vào thôi, chúng không ngờ rằng chúng ta quen biết nhau. Nên chắc chắn chúng sẽ tới. Không trật đi đâu được...”

Essarès ngừng lại. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông ta lại nói tiếp: “Bên đó có chìa dự phòng của mấy căn phòng mà chúng thuê chứ? Có không?... Tốt! Và cũng có khóa dự phòng của tủ đồ trong phòng chứ? Có luôn hả? Hay lắm! Thế này nhé, đợi chúng ngủ say, hãy lẻn vào trong phòng ngay cho tôi, rồi lục ở trong tủ. Bọn chúng chắc chắn sẽ cất chiến lợi phẩm vào đấy. Sẽ tìm được ngay thôi. Dễ lắm! Là bốn cái ví mà đằng ấy cũng biết rồi đấy. Cất chúng vào túi du lịch và nhanh chóng mang đến gặp tôi.”

Essarès lại ngừng. Lần này, Essarès lắng nghe đầu dây bên kia. Ông ta nhắc lại: “Nói cái gì cơ? Đường Raynouard á? Ở đây hả? Gặp tôi ở đây á? Điên à? Sao lại nghĩ tôi còn ở lại đây khi thằng Đại tá đã đâm đơn tố giác tôi chứ? Không, tới chờ tôi ở khách sạn, gần nhà ga. Tôi sẽ ở đó đến mười hai giờ trưa hoặc một giờ chiều, cũng có thể muộn hơn một chút. Đừng lo! Cứ bình tĩnh, yên lặng mà ăn trưa, rồi chúng ta sẽ gặp nhau nói chuyện... A lô? Có nghe thấy không?... Tốt lắm! Cứ để tôi lo. Gặp sau nhé!”

Cuộc điện thoại kết thúc; xem chừng, Essarès đã làm mọi cách để lấy lại bốn triệu franc, giờ ông ta chẳng có gì phải lo nữa. Ông ta cúp máy, tiến lại chỗ chiếc ghế bành mà ban nãy mình vừa bị trói vào, xoay lưng ghế về phía ngọn lửa, ngồi xuống, kéo ống quần cao lên, xỏ lại tất và giày, dẫu có hơi đau và thỉnh thoảng phải cau mày, nhăn mặt, nhưng hoàn toàn điềm tĩnh, không hề xuýt xoa kêu ca; ông ta thản nhiên như một người không có việc gì phải vội.

Coralie vẫn không rời mắt khỏi chồng.

“Có lẽ mình phải đi thôi.” Đại úy Patrice Belval thầm nghĩ. Anh hơi xấu hổ khi nghĩ đến việc nghe lén những gì mà hai vợ chồng họ sắp nói với nhau.

Dẫu vậy, anh vẫn nán lại. Anh vẫn thấy bận lòng và lo lắng cho Coralie.

Essarès là người lên tiếng trước.

“Sao thế?” Ông ta hỏi. “Em nhìn ta như thế là có ý gì?”

“Vậy là đúng rồi, phải không?” Coralie nói khẽ, nhưng giọng vẫn mang vẻ thách thức. “Tôi không có quyền nghi ngờ sao?”

Essarès cười khẩy. “Sao ta phải nói dối em chứ? Nếu không biết em đã ở trong ngôi nhà này, ngay từ đầu, thì ta đã không gọi điện trước mặt em rồi.”

“Tôi đã ở ngay phía trên kia.”

“Ồ, vậy là em đã nghe được hết mọi chuyện rồi?”

“Phải!”

“Và cũng nhìn thấy hết?”

“Phải!”

“Ồ, em đã nhìn thấy chúng tra tấn ta, em cũng nghe thấy tiếng ta hét lên đau đớn, vậy mà em chẳng hề làm gì để bảo vệ ta trước màn tra tấn, trước cái chết!”

“Phải, tôi không làm gì hết. Vì tôi đã biết sự thật.”

“Sự thật nào?”

“Sự thật tôi hằng nghi ngờ mà không dám thừa nhận.”

“Sự thật nào?” Essarès gằn giọng nhắc lại.

“Sự thật về việc phản quốc của ông.”

“Em điên rồi. Ta không phản quốc.”

“Thôi! Đừng có xảo ngôn! Đúng! Tôi thừa nhận, tôi không biết toàn bộ sự thật. Tôi thực sự không hiểu những gì đám người đó nói hay đòi hỏi ở ông. Nhưng điều bí mật mà chúng cố tìm mọi cách để mọi ra từ ông là bí mật về tội phản quốc.”

Essarès nhún vai, đáp: “Người ta chỉ phản quốc khi phản lại đất nước của mình thôi, còn ta không phải là người Pháp.”

“Ông là người Pháp!” Coralie hét lên. “Ông đã xin làm người Pháp và đã trở thành người Pháp. Ông đã cưới tôi, một công dân Pháp, tại Pháp và ông đang sống trên đất Pháp; đất Pháp là nơi ông làm giàu. Ông đang phản bội lại nước Pháp.”

“Đừng có vớ vẩn! Vì lợi ích của ai chứ?”

“Ồ! Điều đó tôi thật sự không biết. Hàng tháng qua, à, đúng hơn là hàng năm qua, tay Đại tá, Bournef, toàn bộ đám đồng bọn của ông và chính ông, các người đã nhúng tay vào một việc cực khủng - phải, “cực khủng”, chính miệng các người đã dùng từ đó - và giờ đây, các người đối đầu nhau vì lợi nhuận khổng lồ do “việc cực khủng” kia mang lại. Những tên khác tố cáo ông đã đút túi lợi nhuận một mình và giữ lấy một bí mật không thuộc về ông. Tôi đang thấy một chuyện có lẽ còn bẩn thỉu, kinh tởm và đáng căm phẫn hơn cả tội phản quốc... và tôi không biết đó là ăn cướp hay ăn trộm.”

“Đủ rồi!” Ông ta đấm mạnh vào tay ghế và quát lớn.

Coralie không hề sợ hãi. Cô nói tiếp: “Đủ - ông nói đúng đấy. Giữa chúng ta thể là quá đủ! Hơn nữa, một việc này đã chứng minh tất cả: ông bỏ trốn. Đó chính là lời thú tội. Ông sợ cảnh sát.”

Ông ta lại nhún vai lần nữa. “Ta không sợ gì cả.”

“Hay lắm, nhưng ông vẫn định bỏ đi.”

“Đúng!”

“Vậy hãy thẳng thắn với nhau đi. Khi nào ông rời khỏi đây?

“Sớm thôi, mười hai giờ trưa.”

“Nếu ông bị bắt thì sao?”

“Ta sẽ không bị bắt đâu.”

“Nhưng nếu vẫn bị?”

“Họ sẽ thả ta ra thôi.”

“Chí ít, vẫn phải tiến hành điều tra, vẫn phải xét xử kia mà?”

“Không, chuyện này sẽ được giữ kín.”

“Ông hy vọng như vậy sao?”

“Ta đảm bảo chuyện sẽ diễn ra như thế.”

“Có Chúa chứng giám! Và ông tất sẽ rời nước Pháp, đúng không?”

“Ngay khi ta có thể.”

“Tức là khi nào?”

“Khoảng hai hoặc ba tuần nữa.”

“Khi nào đi, hãy báo cho tôi, để tôi còn biết khi nào mình có thể thở phào nhẹ nhõm.”

“Ta sẽ báo cho em, Coralie ạ, nhưng vì một lý do khác.”

“Lý do gì?”

“Để em có thể đi theo ta.”

“Đi theo ông?”

Essarès cười nham hiểm.

“Em là vợ của ta.” Ông ta nói. “Chồng đi đâu, vợ phải theo đó; và em cũng biết rõ, trong tôn giáo của ta, người chồng có đủ mọi quyền đối với người vợ, kể cả việc định đoạt sự sống hay cái chết. Chà, mà em là vợ của ta.”

Coralie lắc đầu. Với giọng khinh bỉ không sao kể xiết, cô đáp: “Tôi không phải là vợ của ông. Đối với ông, tôi chỉ có sự ghê tởm và căm thù mà thôi. Tôi không muốn thấy ông nữa, và dù có xảy ra chuyện gì, dù ông có đe dọa thế nào, tôi cũng sẽ không bao giờ gặp lại ông.”

Essarès đứng dậy, bước về phía cô, gập người lại, toàn thân run rẩy, hai bàn tay nắm chặt, quát lớn: “Cô vừa nói cái gì? Cô dám nói như vậy sao? Ta, ta là Chúa, là chủ nhân của cô, ta ra lệnh cho cô phải đến gặp ngay khi ta cho gọi.”

“Tôi sẽ không đi theo ông đâu. Tôi thề trước Chúa! Tôi xin thề vì tôi hằng mong được ơn cứu rỗi!”

Essarès giận dữ giậm chân bình bịch. Mặt ông ta rúm lại nom vô cùng đáng sợ. Ông ta gầm lên: “Tức là cô muốn ở lại đây! Phải, cô có những lý do mà ta không biết, nhưng quá ư dễ đoán! Lý do tình cảm, đúng không? Chắc chắn, đã có kẻ nào đó xuất hiện trong đời cô... Cô im đi! Im!... Cô vẫn luôn căm ghét ta còn gì?... Không phải đến tận hôm nay cô mới hận ta. Cô đã luôn như vậy kể từ ngày đầu tiên cô nhìn thấy ta, kể từ trước khi làm đám cưới với ta... Chúng ta đã luôn sống như những kẻ thù không đội trời chung. Còn ta, ta yêu cô... Ta tôn thờ cô. Một lời từ cô thôi, ta cũng có thể phủ phục dưới chân cô. Chỉ mỗi tiếng bước chân của cô thôi cũng khiến ta rộn ràng đến tận xương tủy... Nhưng cô chỉ dành cho ta sự ghê tởm mà thôi. Cô tưởng mình sẽ có thể làm lại cuộc đời khi không có ta sao? Ta thà giết chết cô còn hơn, cô vợ bé bỏng của ta ạ.”

Ông ta không còn siết tay lại nữa; ông ta xòe tay và bấu cả hai bàn tay vào cổ Coralie, ngay sát với đầu cô, tựa như con thú dữ muốn bóp chết con mồi của mình. Ông ta run lên vì thịnh nộ, hai hàm răng nghiến vào nhau ken két. Những giọt mồ hôi rịn ra, lấp lóe trên cái trán hói.

Trước mặt ông ta, Coralie đứng bất động, trông cô nhỏ bé và mong manh vô cùng. Patrice Belval, lòng như lửa đốt và luôn trong tư thế sẵn sàng hành động, thấy rõ vẻ căm thù và khinh bỉ hiện lên trên gương mặt điềm tĩnh của cô.

Cuối cùng, Essarès cũng làm chủ được mình và nói: “Em sẽ phải theo ta, Coralie ạ. Dù em có muốn hay không, ta vẫn là chồng em. Em cũng thấy quá rõ, vừa rồi, em rất muốn giết chết ta, em đã vung dao lên nhưng lại không có can đảm để đâm xuống. Sẽ luôn như vậy thôi! Cơn nổi loạn của em nhất định sẽ lắng xuống và rồi em sẽ phải đi theo chủ nhân của mình!”

Coralie đáp: “Tôi sẽ ở lại đây để chống lại ông ngay trong ngôi nhà này. Công trình phản quốc mà ông vừa hoàn thiện, chính tôi sẽ đập nát nó. Tôi không làm điều đó với lòng căm thù bởi tôi không còn có thể căm thù được nữa, nhưng tôi sẽ làm không ngừng nghỉ để sửa chữa những tội lỗi mà ông đã gây ra.”

Ông ta trầm giọng xuống và đáp: “Còn ta, ta vẫn có thể căm thù đấy. Coi chừng đó, Coralie! Chính vào giây phút côđinh ninh mình không còn gì phải sợ nữa thì cũng là lúc ta tính sổ với cô. Bảo trọng!”

Rồi ông ta nhấn chuông. Già Siméon lập tức xuất hiện.

“Vậy là hai tên hầu đã chuồn rồi à?” Essarès hỏi. Và, không đợi câu trả lời, ông ta nói tiếp: “Thế cũng rảnh nợ! Bà hầu phòng và bà bếp là đủ rồi. Họ không nghe thấy gì, đúng không? Ồ, không nghe thấy được đâu, phòng ngủ xa tít đầu kia cơ mà. Nhưng dù sao thì, Siméon ạ, ông vẫn phải để mắt tới họ sau khi tôi đi khỏi đây.”

Essarès nhìn vợ, ngạc nhiên vì thấy cô vẫn đứng đó, rồi lại quay sang nói với thư ký của mình: “Mai tôi phải dậy lúc sáu giờ để chuẩn bị mọi thứ. Giờ tôi mệt chết đi được. Đưa tôi về phòng. Rồi sau đó hẵng quay lại mà tắt điện.”

Ông ta bước ra ngoài, Siméon đi theo dìu đỡ bên cạnh. Patrice lập tức hiểu ra: Coralie không muốn lộ ra sự yếu đuối trước mặt chồng, nhưng để làm được điều đó, cô đã dốc hết sức và bây giờ không thể cất nổi bước. Cô mệt lả, khuỵu gối xuống đất, tay làm dấu thánh.

Vài phút sau, khi đã có thể đứng lên được, cô thấy ở trên thảm, giữa nơi cô đứng và cánh cửa có một tờ giấy đề tên mình. Cô cúi xuống nhặt lên và đọc: “Mẹ Coralie, cuộc chiến này quá sức của em rồi. Sao em không nhờ đến tôi, bạn của em? Chỉ cần ra hiệu và tôi sẽ ở bên cạnh em.”

Cô loạng choạng, choáng váng khi phát hiện ra bức thư này, và bối rối trước sự táo bạo của Patrice. Nhưng, nỗ lực thêm một lần cuối, dồn hết sức mạnh ý chí, cô bước ra ngoài, không làm điều mà Patrice hằng mong mỏi.

CHƯƠNG 6:

BẢY GIỜ MƯỜI CHÍN PHÚT

Đêm đó, trong căn phòng ở trung tâm điều dưỡng, Patrice trằn trọc mãi, không tài nào chợp mắt được. Anh thao thức trắng đêm, liên tục cảm thấy bị chèn ép và bị truy đuổi, cứ như phải chịu sự giày vò của một cơn ác mộng hãi hùng. Anh có cảm giác chuỗi sự kiện điên rồ - mà anh vừa là một khán giả ngơ ngác, vừa là một diễn viên quần chúng không lời thoại, không biết làm gì - sẽ không dừng lại. Mỗi khi anh cố nghỉ ngơi, chúng lại tiếp tục một cách tàn bạo và dữ dội hơn gấp nhiều lần. Cuộc giã từ kia vẫn chưa đặt dấu chấm hết, dù là trong giây lát, cho những hiểm nguy đang vây lấy Coralie. Những hiểm họa mới trỗi dậy từ mọi phía; và Patrice Belval phải tự thừa nhận mình không có khả năng tiên liệu và càng không có khả năng giải quyết chúng.

Sau hai giờ đồng hồ trằn trọc, Patrice bật đèn, lấy ra một cuốn sổ và vội vàng viết lại những gì mình chứng kiến trong mười hai giờ trước, những mong khi làm thế, anh có thể gỡ được phần nào mớ bòng bong rối rắm kia.

Sáu giờ sáng, anh sang phòng Ya-Bon, gọi anh ta dậy và lôi anh ta về phòng mình. Rồi, đứng trước anh chàng da đen vẫn còn đang ngơ ngác, anh khoanh tay và kêu lên: “Này, cậu tưởng nhiệm vụ của mình đã xong rồi đấy à? Trong khi tôi phải trằn trọc cả đêm, bù đầu suy nghĩ thì cậu lại say sưa đánh giấc! Hay thật đấy! Ôi, ông bạn thân mến, cậu đúng thật không biết cắn rứt lương tâm là gì.”

Từ “cắn rứt” khiến anh chàng người Sénégal thấy buồn cười quá. Miệng anh ta mở to hơn bình thường, và anh ta gầm gừ vẻ thích thú.

“Thôi, thôi! Được rồi đẩy!” Đại úy nói. “Nghe chỉ có độc mỗi tiếng cậu thôi! Này, kéo ghế ra, ngồi xuống đây đọc cái này cho tôi, rồi nói cho tôi biết ý kiến. Ơ? Cậu không biết đọc à? Chao ôi! Mài đũng quần suốt mười mấy năm ròng trên ghế nhà trường cả phổ thông lẫn cao đẳng mà không được ích gì hay sao? Nền giáo dục Sénégal đáng ngờ thật đấy!”

Anh thở hắt ra một hơi và ấn vào tay Ya-Bon cuốn sổ mình đã viết.

“Hãy nghe, suy nghĩ, suy luận, lập luận và kết luận cho tôi. Chuyện vắn tắt là như thế này: Thứ nhất, có một lão gọi là Essarès Bey, chủ nhà băng, giàu nứt đố đổ vách, nhưng lại là kẻ mạt hạng và vô lại nhất trong những tên vô lại, lão cùng một lúc phản bội cả Pháp, Ai Cập, Anh, Thổ Nhĩ Kỳ, Bulgaria và Hy Lạp... Bằng chứng là việc những tên đồng bọn đem nướng chân lão lên. Lão đã giết một tên và loại bỏ bốn tên còn lại bằng hàng triệu franc; và chỉ năm phút sau, lão lại gọi cho một tên đồng bọn khác, nhờ hắn lấy lại món tiền khổng lồ đó. Toàn bộ đám vô lại ấy sẽ lặn mất tăm vào mười một giờ trưa nay, vì đến mười hai giờ, cảnh sát sẽ vào cuộc. Đấy!”

Patrice ngừng một lúc để lấy hơi rồi nói tiếp: “Thứ hai, Mẹ Coralie - tôi thề, tôi thật chẳng hiểu vì sao - lại đi lấy cái lão vô lại đó. Cô ấy căm thù lão và muốn giết lão. Còn lão lại yêu cô và muốn giết cô. Có một tên Đại tá cũng yêu cô và vì lý do đó, hắn đã phải bỏ mạng. Một tên Mustapha nào đó định bắt cóc cô cho tên Đại tá, và vì lý do đó, tên này cũng phải bỏ mạng. Y bị một người Sénégal bóp cổ. Cuối cùng, có một Đại úy người Pháp, một anh chàng chân “chấm phẩy”, cũng yêu cô say đắm. Cô trốn tránh tình cảm của chàng Đại úy vì cô đã trót lấy một người mà cô căm hận. Kỳ lạ thay, cô lại có nửa viên thạch anh tím hoàn toàn khớp với nửa viên của chàng Đại úy. Thêm vào đó là những món này: một chiếc chìa khóa gỉ sét, một sợi dây bằng lụa đỏ, một con chó bị bóp cổ chết, và một cái lò đầy than cháy rực. Và nếu cậu dám hiểu được dù chỉ một điều trong số những gì tôi vừa nêu ra, tôi sẽ táng cậu một cái bằng cái chân gỗ này của tôi, bởi tôi chẳng hiểu một tí tị tì ti nào cả, và tôi là đại úy của cậu.”

Ya-Bon cười ngoác cả miệng, làm vết thương bên má như muốn toác hết ra. Đúng như lời Đại úy ra lệnh, Ya-Bon chẳng hiểu tí gì về chuyện đã xảy ra, và hiểu rất ít những gì Đại úy vừa nói; nhưng anh ta lúc nào cũng sướng đến run người khi Patrice nói chuyện với mình bằng giọng bỗ bã như thế.

“Thôi đủ rồi đấy.” Đại úy nói. “Giờ đến lượt tôi suy luận, lập luận và kết luận.”

Anh tựa người vào lò sưởi, hai cùi chỏ tì lên phần kệ bằng cẩm thạch, hai bàn tay ép chặt vào đầu. Mặt anh trông vui vẻ vì bản tính anh vốn vô tư, nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài. Sâu thẳm trong lòng, anh chỉ nghĩ đến Coralie với nỗi muộn phiền vô hạn. Anh có thể làm gì để bảo vệ cô? Hàng loạt ý tưởng hiện lên trong đầu anh, anh nên chọn ý tưởng nào bây giờ? Anh có nên lục trong danh bạ cho đến khi tìm ra chỗ mà tên Grégoire nọ cho thuê phòng, nơi Bournef và đồng bọn đang trú ẩn? Anh có nên báo cho cảnh sát không? Hay anh nên quay lại đường Raynouard? Anh không biết. Phải, anh hoàn toàn có thể hành động, nếu hành động chỉ đơn thuần là nhảy vào cuộc chiến với bầu nhiệt huyết và cơn thịnh nộ của mình. Nhưng còn chuẩn bị cho hành động, tiên liệu những chướng ngại, xé toạc bức màn đen tối đang bao trùm, và, như chính anh đã nói, nhìn ra được những điều không thể nhìn thấy, nắm bắt được những điều khó lòng nắm bắt... Những việc đó đều nằm ngoài khả năng của anh.

Bỗng Đại úy quay ngoắt về phía Ya-Bon. Anh phát cáu khi thấy anh chàng tội nghiệp im lặng. “Cậu làm gì mà lại im thin thít như thế? Cậu làm tôi thấy nặng nề theo đấy. Lúc nào cậu cũng chỉ biết nhìn vào mặt tối của vấn đề... Thôi đi đi!”

Ya-Bon tiu nghỉu quay ra, đúng lúc có ai đó gõ cửa và gọi: “Đại úy Belval, anh có điện thoại!”

Patrice vội vã chạy ra. Ai lại gọi điện cho anh vào sáng sớm thế này nhỉ?

“Ai gọi vậy?” Anh hỏi cô y tá đến gọi anh.

“Tôi không biết, thưa Đại úy... Giọng đàn ông, hình như gấp lắm đấy. Chuông reo mấy lần rồi. Tôi ở dưới lầu, trong bếp...”

Trong đầu Patrice bỗng hiện lên hình ảnh chiếc điện thoại trong căn phòng lớn ở nhà Essarès trên đường Raynouard. Anh cứ phân vân không biết hai việc này có liên quan gì đến nhau hay không.

Anh chạy xuống cầu thang, chạy tiếp qua hành lang. Người ta lắp điện thoại trong một phòng chờ nhỏ, nay được dùng làm kho chứa đồ vải.

“A lô! Đại úy Patrice Belval xin nghe. Có chuyện gì thế ạ?”

Đầu bên kia là một giọng đàn ông anh chưa nghe thấy bao giờ, người đấy thở hổn hển như muốn đứt hơi. “A! Đại úy Belval... Anh đây rồi... nhưng sợ là đã quá muộn... Không biết tôi có kịp nói với anh không nữa... Anh nhận được chìa khóa và bức thư chưa?”

“Ông là ai?” Patrice hỏi.

“Đã nhận được chìa khóa và bức thư chưa?” Người ở đầu bên kia kiên quyết hỏi.

“Chìa khóa thì có nhưng bức thư thì không” Patrice đáp. “Không có bức thư sao? Kinh khủng quá! Vậy thì anh không biết...”

Một tiếng thét khản đặc váng lên bên tai Patrice, rồi anh nghe thấy những tiếng lùng bùng đứt quãng ở đầu dây bên kia, là tiếng cự cãi. Rồi giọng ở đầu dây bên kia cứ như cố bíu lấy ống nói và anh chỉ nghe được những tiếng thở hắt, không rõ lời: “Quá muộn rồi... Patrice... Patrice đấy à?... Nghe này, mặt dây chuyền thạch anh tím... Phải, ta đang cầm... mặt dây chuyền... Muộn mất rồi... Ta rất muốn... Patrice... Coralie... Patrice... Patrice...”

Rồi lại vang lên một tiếng thét rất lớn, tiếng thét xé lòng và những âm thanh hỗn độn ở đầu dây bên kia mỗi lúc một xa dần, nhưng anh nghĩ mình đã nghe rất rõ: “Cứu tôi với... Cứu với! Quân giết người... Tên khốn nạn...”

Những tiếng kêu yếu dần rồi tắt hẳn. Im ắng. Rồi bỗng có tiếng “cạch” nhỏ. Tên sát nhân đã dập điện thoại.

Mọi chuyện xảy ra chưa đầy hai mươi giây. Nhưng khi Patrice muốn gác máy, anh mới thấy những ngón tay mình bấu lấy ống nghe quá chặt, phải cố lắm mới duỗi được ra.

Anh đứng chết sững. Anh nhìn qua cửa sổ, mắt dán chặt vào chiếc đồng hồ to tướng treo trong một tòa nhà bên kia sân. Bảy giờ mười chín phút; anh máy móc nhắc lại những con số đó, cứ như chúng là một dữ liệu quan trọng cần phải ghi nhớ. Rồi anh tự hỏi - vì chuyện vừa rồi với anh thật vô cùng hư ảo - có đúng là tất cả những việc vừa rồi đã thật sự xảy ra, hay tội ác ở đầu dây bên kia chỉ là sản phẩm do cơn hoang tưởng tận sâu trong trái tim đau đớn của anh nhào nặn. Nhưng tiếng kêu thất thanh ban nãy vẫn còn văng vẳng bên tai anh; và ngay lập tức, anh nhấc điện thoại lên, như một người cố níu lấy chút hy vọng mong manh còn lại.

“A lô!” Anh quýnh quáng. “Tổng đài!... Người mới gọi cho tôi là ai?... Cô có đó không? Cô có nghe thấy tiếng la hét không? A lô! A lô!...”

Không có ai trả lời. Anh nổi đóa. Anh thầm nguyền rủa người trực tổng đài. Lúc đi ra khỏi kho vải, anh gặp Ya-Bon và thế là anh trút giận bằng cách đổ hết lỗi lên anh chàng khốn khổ. “Đi mau! Tại cậu cả đấy! Đúng ra cậu phải ở lại đó và trông chừng Coralie chứ! Bây giờ thì tới đó mau, cô ấy bảo gì thì làm nấy. Còn tôi sẽ đi báo cảnh sát. Nếu cậu không cản tôi, chuyện đã xong từ lâu rồi và chúng ta không phải lâm vào tình cảnh thế này. Thôi, nhanh chân lên!”

Rồi anh lại đổi ý. “Thôi, đừng đi vội! Kế hoạch của cậu buồn cười quá. Ở đây đi. Ấy, đừng có đứng sát thế!”

Anh đẩy anh ta ra ngoài và quay lại kho vải. Anh cứ đi tới đi lui, lộ rõ cơn xúc động qua từng cử chỉ và những câu giận dữ. Dẫu vậy, giữa lúc lòng dạ rối bời, vẫn có một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh: Xét cho cùng, anh không có bằng chứng chứng minh tội ác mình vẫn đang nghi ngờ vừa xảy ra ở ngôi nhà trên đường Raynouard. Anh không cho phép mình bị những sự kiện còn lởn vởn trong ký ức ám ảnh, để rồi lúc nào cũng thấy những cảnh tượng bi thảm như vậy. Chắc chắn thảm kịch sẽ còn tiếp diễn, anh có linh cảm như thế, nhưng có lẽ nó sẽ xảy ra ở một nơi khác và cách xa Coralie.

Sau đó, lại một ý nghĩ khác tiếp nối: Tại sao không tìm hiểu mọi chuyện luôn?

“Phải! Tại sao lại không chứ?” Anh tự nhủ. “Trước khi làm phiền đến cảnh sát, trước khi tìm số điện thoại của người vừa gọi cho mình và lần ngược về lúc bắt đầu - việc này cứ để sau - sao mình không gọi luôn đến đường Raynouard nhỉ? Cứ viện ra một cớ nào đó và giả làm người khác là được. Như thế, mình sẽ có cơ sở để mà tính toán...”

Nhưng Patrice lại có cảm giác việc đó không giúp ích gì nhiều. Nếu không có ai trả lời, liệu điều đó có minh chứng được vụ giết người vừa xảy ra ở đó không? Ngộ nhỡ chỉ đơn giản là chưa có ai kịp nhấc máy thì sao? Tuy vậy, anh vẫn quyết sẽ làm như thế. Anh tìm trong cuốn danh bạ số điện thoại của Essarès Bey và nhấc máy, gọi cho tổng đài.

Sự căng thẳng khi chờ đợi khiến anh suýt không chịu đựng nổi. Rồi anh thấy như có một dòng điện chạy từ chân lên đầu. Đường dây đã kết nối, và ở đầu bên kia có người trả loi: “A lô?”

“A lô!” Bên kia hỏi. “Ai ở đầu dây đấy?”

Là giọng của Essarès.

Dẫu điều đó rất bình thường vì lúc này Essarès hẳn đang dọn dẹp giấy tờ để đi trốn, song Patrice vẫn sửng sốt tới nỗi chẳng biết nói gì. Anh chỉ biết nói bất cứ câu gì hiện ra trong đầu mình lúc đó: “Essarès Bey phải không ạ?”

“Đúng rồi! Tôi có hân hạnh được tiếp chuyện với ai đây?”

“Tôi là một người bị thương ở bệnh viện quân y, giờ tôi đang điều trị ở trung tâm điều dưỡng...”

“Đại úy Belval, đúng không?”

Patrice thật sự bất ngờ. Chồng của Coralie biết tên anh sao? Anh lắp bắp: “Vâng... là Đại úy Belval.”

“Ôi, may quá!” Essarès Bey kêu lên, giọng vui mừng. “Lúc nãy, tôi có gọi tới nhà điều dưỡng để hỏi...”

“Ồ, là ông!” Patrice ngắt lời, ngạc nhiên vô hạn.

“Vâng, tôi muốn biết mình có thể gặp Đại úy Belval lúc mấy giờ, để gửi lời cảm ơn của mình.”

“Ồ, là ông!... Chính là ông!...” Patrice cứ nhắc đi nhắc lại, mỗi lúc một bối rối hơn.

Giọng Essarès cũng lộ vẻ ngạc nhiên: “Vâng, nhưng không phải đã xảy ra chuyện kỳ lạ lắm hay sao?” Ông ta nói. “Tự dưng tôi bị cắt ngang, hay đúng hơn, cuộc gọi của tôi bị một cuộc điện thoại khác cắt ngang.”

“Vậy là ông có nghe thấy?”

“Nghe thấy gì cơ, thưa Đại úy Belval?”

“Những tiếng kêu...”

“Những tiếng kêu ư?”

“Chí ít, với tôi là như vậy; nhưng tín hiệu yếu quá, tôi không nghe rõ lắm.”

“Còn tôi, tôi chỉ nghe thấy có ai đó xin gặp anh và người ấy rất vội mà thôi. Tôi lại không vội nên đã gác máy, chờ dịp được cảm ơn anh sau.”

“Cảm ơn tôi ư?”

“Vâng, tôi biết hôm qua vợ tôi bị tấn công và anh đã cứu cô ấy. Vì thế, tôi rất nóng lòng muốn gặp và bày tỏ lòng biết ơn của mình với anh. Chúng ta gặp nhau có được không? Liệu tôi có thể sang trung tâm điều dưỡng không, khoảng ba giờ chiều nay chẳng hạn?”

Patrice không kịp đáp. Sự trơ tráo của người đàn ông này, một kẻ đang bị truy lùng và đang chuẩn bị bỏ trốn, làm anh bối rối. Đồng thời, anh tự hỏi động cơ thực sự của Essarès là gì khi gọi điện cho anh. Ông ta đâu bắt buộc phải làm thế. Nhưng sự im lặng của Patrice không làm ông chủ nhà băng bận tâm, ông ta vẫn tự nhiên như không, vẫn tiếp tục nói chuyện rất lịch sự và kết thúc cuộc điện thoại khó lường này bằng một đoạn độc thoại, tự hỏi và tự trả lời.

Rồi hai bên tạm biệt. Cuộc điện thoại kết thúc.

Dẫu vậy, Patrice quả thật cảm thấy nhẹ lòng hơn. Anh về phòng, leo lên giường và ngủ thiếp đi suốt hai tiếng đồng hồ. Rồi anh gọi Ya-Bon đến.

“Lần này….” Anh nói. “... Cố mà giữ bình tĩnh nhé. Một lần nữa, hãy cố điều khiển dây thần kinh của mình, đừng có quýnh quáng như vừa rồi nữa nhé. Ban nãy, cậu nom ngớ ngẩn lắm. Thôi, không nói nữa. Cậu ăn sáng chưa? Chưa à? Tôi cũng chưa. Cậu gặp bác sĩ chưa? Chưa luôn à? Tôi cũng thể. Bác sĩ vừa hứa sẽ tháo cái dải băng chết tiệt đang thít lấy đầu này cho tôi. Cậu không biết tôi mừng đến thế nào đâu. Chân gỗ cũng bình thường thôi, nhưng đầu quấn băng kín mít với một kẻ si tình thì tuyệt đối không được! Nào, nhanh lên! Khi nào chuẩn bị xong, chúng ta sẽ đến bệnh viện. Mẹ Coralie không thể cấm tôi gặp cô ấy ở bệnh viện được!”

Một tiếng sau, họ lên đường. Patrice vui như trẻ được quà. Đúng như anh nói với Ya-Bon khi họ trên đường tới cổng Maillot, đám mây đen đang bắt đầu tan đi.

“Phải, Ya-Bon ạ, mây đen bắt đầu tan rồi đấy. Chúng ta đã đến được đây rồi. Đầu tiên là Coralie không gặp nguy hiểm gì nữa. Đúng như tôi hằng hy vọng, cuộc chiến sẽ diễn ra ở một nơi cách xa cô ấy, giữa mấy tên đồng bọn đang tranh giành nhau món tiền hàng triệu franc, chắc chắn là thế. Còn về người bất hạnh đã gọi điện cho tôi, với những tiếng kêu như hấp hối, đó hẳn là một người bạn nào đó mà tôi chưa đoán ra, bởi người ấy gọi tôi bằng tên riêng và xưng hô thân mật với tôi. Thật không may, bức thư gửi kèm chiếc chìa khóa lại bị thất lạc. Cuối cùng, anh ta sốt ruột quá nên phải gọi điện mà nói hết với tôi. Đúng lúc đó, anh ta bị tấn công. Chắc cậu thắc mắc ai tấn công anh bạn đó. Hẳn là một trong số những tên tội phạm kia, chúng sợ những gì anh ta đã tiết lộ. Thế đấy, Ya-Bon ạ. Chuyện đã rõ như ban ngày. Về chuyện này, sự thật cũng có thể hoàn toàn trái ngược với những gì tôi vừa mới nói. Nhưng tôi chẳng quan tâm lắm. Quan trọng là đưa ra được một giả thuyết, dù đúng hay sai. Vả lại, nếu giả thuyết của tôi sai, tôi có quyền đổ lỗi cho cậu. Thế là hay nhất đấy...”

Tới cổng Maillot, họ bắt một chiếc taxi và Patrice nảy ra ý định cho xe chạy xuống đường Raynouard. Tới nút giao với đường Passy, họ thấy Mẹ Coralie đi từ đường Raynouard ra, đi cùng là già Siméon.

Cô vẫy một chiếc taxi và bước lên. Siméon ngồi cạnh tài xế. Bọn họ tới bệnh viện ở đại lộ Champs-Élysées, Patrice cũng bám theo. Lúc họ đến nơi, đồng hồ đã chỉ mười một giờ trưa.

“Mọi chuyện vẫn ổn cả.” Patrice tự nhủ. “Trong lúc lão chồng cao chạy xa bay, cô ấy vẫn không thay đổi bất cứ điều gì trong cuộc sống thường nhật của mình.”

Anh và Ya-Bon ăn trưa ở gần đó, đi dọc đại lộ, không quên để mắt đến bệnh viện và tới đó lúc một giờ rưỡi.

Patrice thấy già Siméon vẫn ngồi ở cuối khoảng sân có mái vòm, nơi những người lính vẫn thường nhìn thấy ông ta. Ông ta vẫn quấn cái khăn to sụ quen thuộc, che đến nửa mặt, vẫn đeo cặp kính lớn màu vàng trễ xuống mũi và ngồi ngậm tẩu thuốc trên chiếc ghế mà lần nào đến, ông ta cũng ngồi.

Còn Coralie, cô đang ở lầu ba, trong một phòng mà mình được phân công chăm sóc. Cô ngồi ở cạnh giường một bệnh nhân, hai tay cô nắm lấy bàn tay người bệnh, còn người nọ đang thiu thiu ngủ.

Patrice thấy Coralie có vẻ mệt mỏi lắm. Hai mắt thâm quầng, đôi má tái nhợt hơn thường lệ, lộ rõ vẻ kiệt sức.

“Coralie tội nghiệp!” Anh nghĩ. “Đám vô lại đó sẽ giết cô ấy mất.”

Nhớ lại những cảnh như đêm qua, giờ anh đã hiểu vì sao cô muốn giấu kín cuộc sống riêng tư của mình và cố hết sức - ít nhất là đối với thế giới nhỏ bé ở bệnh viện quân y - để chỉ đơn giản là một cô y tá hiền từ mà bệnh nhân gọi bằng tên thật mà thôi. Lo sợ về những điều bỉ ổi vây xung quanh mình, Coralie không dùng họ của chồng và cũng không nói với ai nơi mình sống. Tính kín đáo và cương quyết của Coralie đã lập nên một hàng phòng thủ mạnh mẽ đến nỗi Patrice không dám tiến lại gần, anh đành đứng chôn chân ở ngưỡng cửa. Anh nhìn Coralie nhưng cô không trông thấy anh.

“Nhưng mà...” Anh tự nhủ. “... Mình có định gặp cô ấy đâu!”

Anh đang quyết sẽ bước vào thì có một người phụ nữ vội vã chạy lên cầu thang, vừa chạy vừa gọi to: “Bà đâu rồi?... Ông Siméon, mau gọi bà đi!”

Ông cụ Siméon vừa leo cùng người phụ nữ, vừa chỉ tay về phía Coralie đang ngồi cuối phòng. Người phụ nữ vội vã lao đến. Chị ta nói gì đó với Coralie mà mặt cô lập tức biến sắc. Cô vội vàng chạy ra cửa, chạy ngang qua Patrice và xuống dưới lầu, theo sau là Siméon và chị phụ nữ nọ.

“Tôi gọi taxi rồi, thưa bà.” Chị phụ nữ thở hổn hển, nói đứt quãng. “May mắn làm sao, tôi bắt được taxi ngay khi vừa rời khỏi nhà và dặn họ chờ rồi. Ta phải nhanh lên... Ngài Cảnh sát trưởng bảo tôi...”

Patrice, bấy giờ cũng theo xuống, không nghe thấy gì nữa. Những lời cuối cùng kia làm anh phải ra quyết định. Anh gặp Ya-Bon trên đường và tóm luôn lấy anh ta, và cả hai cùng nhảy lên một chiếc taxi. Anh bảo tài xế chạy theo xe của Coralie.

“Lại có chuyện nữa rồi, Ya-Bon ạ.” Patrice nói. “Mọi chuyện dồn dập quá. Chị phụ nữ kia chắc chắn là người hầu trong nhà Essarès, và đi tìm bà chủ theo lệnh của ngài Cảnh sát trưởng. Vậy là thư tố giác của tên Đại tá đã phát huy tác dụng. Khám nhà, điều tra, đủ mọi chuyện rầy rà xảy ra với Mẹ Coralie. Thế mà cậu còn dám khuyên tôi phải suy nghĩ cẩn thận trước đã cơ đấy! Cậu tưởng tôi sẽ bỏ mặc cô ấy một mình trong lúc này à? Cậu xấu tính thật đấy, Ya-Bon ạ.”

Một ý nghĩ chợt hiện ra trong đầu và anh kêu lên: “Chết thật! Mong là lão khốn Essarès đó không để bị tóm! Nếu không thì nguy quá! Nhưng lão ta luôn tự tin thái quá. Tôi nghĩ lão ta hơi chậm chân...”

Nỗi sợ hãi này làm Patrice Belval nóng ruột suốt dọc đường và đốt luôn của anh chút đắn đo còn lại. Cuối cùng, anh quả quyết: Chỉ có việc Essarès bị bắt mới có thể khiến cho chị người ở hoảng loạn đến thế và làm cho Coralie sấp ngửa đứng dậy đi ngay. Với tình hình như thế, làm sao anh có thể do dự, không can thiệp, khi những điều anh sắp tiết lộ sẽ giúp phía cảnh sát làm sáng tỏ nhiều vấn đề? Hơn nữa, tùy tình hình, anh có thể tiết lộ nhiều hoặc ít hơn để bằng chứng của mình có lợi cho Coralie.

Hai chiếc xe gần như cùng một lúc đỗ trước cửa nhà Essarès, và đã có một chiếc ô tô dừng sẵn ở đó. Coralie bước xuống xe và đi nhanh vào cổng. Chị người hầu và Siméon cũng băng qua vỉa hè.

“Đi theo thôi!” Patrice nói với anh chàng người Sénégal.

Cửa ra vào vẫn để mở và Patrice bước vào. Ở đại sảnh có hai viên cảnh sát đang làm nhiệm vụ. Patrice chào họ bằng một cử chỉ vội vã rồi cứ thế đi ngang qua chỗ họ, cứ như mình là người trong nhà và có tầm quan trọng lớn lao, đến mức không có mình thì việc gì cũng không thể xong được.

Nghe tiếng bước chân của chính mình vọng trên sàn đá, Patrice nhớ đến cuộc chạy trốn của Bournef và đồng bọn. Anh đang đi đúng đường. Vả lại, có một phòng khánh tiết ở bên trái, căn phòng đó thông với thư phòng; mấy tên tội phạm đã khiêng xác của tên Đại tá ra ngoài qua phòng này. Có tiếng người xôn xao trong thư phòng. Anh băng qua phòng khánh tiết.

Đúng lúc đó, anh nghe thấy tiếng Coralie kêu lên khiếp đảm: “Ôi! Chúa ơi! Không thể nào...”

Có hai người cảnh sát khác canh ở cửa. Anh nói với họ: “Tôi là người thân của bà Essarès, người họ hàng duy nhất...”

“Chúng tôi phải tuân thủ mệnh lệnh, thưa Đại úy...”

“Phải, phải, tôi biết. Đừng cho ai vào đây nhé! Ya-Bon, ở lại đây đi!”

Rồi anh bước vào.

Nhưng trong căn phòng rộng lớn, có một nhóm chừng sáu, bảy người, chắc chắn là cảnh sát và dự thẩm. Họ đứng ở giữa đường anh đi, chụm đầu ngó xuống một thứ gì đó mà anh không nhìn ra được. Bỗng từ trong nhóm người đó, Coralie lảo đảo bước ra, tay siết chặt. Chị người hầu đỡ lấy cô và dìu cô ngồi xuống ghế.

“Có chuyện gì thế?” Patrice hỏi.

“Bà chủ có vẻ muốn lả đi.” Chị người hầu vẫn còn đang rối trí, đáp. “Ôi, tôi đến phát điên mất thôi!”

“Nhưng vì sao? Có chuyện gì mới được?”

“Là ông chủ... Nghĩ mà xem!... Cảnh đó!... Tôi thấy mà chết khiếp!”

“Nhưng mà cảnh gì?”

Một người trong nhóm điều tra bước lại, hỏi: “Bà Essarès mệt ư?”

“Ồ, không có gì đâu ạ.” Chị người hầu đáp. “Bà chỉ ngất thôi... Bà chủ chúng tôi hơi yếu.”

“Khi nào bà ấy đi lại được, chị cứ đưa bà ấy đi nghỉ. Bà ấy ở đây cũng không ích gì.”

Rồi, ông quay sang hỏi Patrice, giọng chất vấn: “Thưa Đại úy...”

Patrice vờ không hiểu.

“Vâng, thưa ngài.” Anh nói. “Chúng tôi sẽ đưa bà Essarès đi. Như ngài nói đó, bà ấy ở đây cũng không ích gì. Chỉ có điều, trước tiên tôi phải...”

Anh bước sang một bên để tránh viên cảnh sát, và thấy nhóm điều tra đứng giãn ra một chút, anh liền tiến lên. Những gì anh nhìn thấy đã giải thích vì sao Coralie ngất xỉu và vì sao chị hầu phòng lại xúc động mạnh như vậy. Đến bản thân anh cũng lạnh người, sởn hết da gà trước cảnh tượng còn kinh hoàng hơn những gì vừa xảy ra đêm hôm trước.

Trên sàn nhà, cạnh lò sưởi, Essarès nằm sõng soài gần như đúng chỗ hôm trước ông ta phải chịu cảnh tra tấn. Ông ta vẫn mặc bộ quần áo hôm trước: quần dạ màu hạt dẻ và áo vest nhung tăm màu nâu. Đầu và vai ông ta được phủ khăn. Nhưng một người trong nhóm điều tra, hẳn là bác sĩ pháp y, một tay nâng tấm vải che, tay kia chỉ vào mặt người chết và trầm giọng giải thích với những người xung quanh.

Và mặt người chết... Nhưng khó mà dùng từ “mặt” để chỉ chỗ da thịt khó tả được bằng lời kia. Một phần đã bị cháy sém, phần còn lại là một mớ bầy nhầy lẫn lộn giữa xương, da, râu, tóc và một nhãn cầu bị đập vỡ.

“Ối!” Patrice buột miệng kêu lên. “Kinh khủng quá đi mất! Ông ta bị giết rồi bị cho đầu vào lò lửa. Chuyện là như vậy, đúng không ạ?”

Người vừa nói chuyện với Patrice ban nãy, và hẳn là người quan trọng nhất ở đây, tiến lại gần Patrice, hỏi: “Anh là ai?”

“Thưa ngài, tôi là Đại úy Belval, bạn của bà Essarès, một trong số những bệnh nhân được bà ấy tận tình cứu chữa...”

“Vâng, nhưng dẫu là vậy...” Người quan trọng kia nói. “... Anh vẫn không thể ở lại đây được. Không ai được phép ở lại đây! Ngài Cảnh sát trưởng, xin hãy mời tất cả mọi người ra ngoài, trừ ngài bác sĩ, và cho người canh cửa giúp tôi. Không được cho bất kỳ ai vào đây, dù vì lý do gì đi chăng nữa...”

“Thưa ngài!” Patrice cố nài. “Tôi muốn cung cấp cho ngài vài thông tin rất quan trọng”

“Tôi rất vui lòng lắng nghe, thưa Đại úy, nhưng hãy để sau. Xin anh thứ lỗi.”

CHƯƠNG 7:

MƯỜI HAI GIỜ HAI MƯƠI BA PHÚT

Đại sảnh chạy từ đường Raynouard dẫn đến phần sân vườn cao nhất trong khu vườn của ngôi nhà này có một cầu thang rộng ở giữa, chiếm tới gần nửa sảnh, chia ngôi nhà thành hai phần với chỗ thông nhau duy nhất chính là đại sảnh đó.

Phía bên trái ngôi nhà là phòng khánh tiết và thư phòng kế đến là một khu nhỏ biệt lập có cầu thang riêng. Phía bên phải là phòng chơi bi a và phòng ăn, hai phòng này đều có trần thấp. Trên hai căn phòng đó là phòng ngủ của Essarès và Coralie. Phòng của Essarès nhìn ra mặt đường, còn phòng của Coralie nhìn ra vườn. Cách khu này một đoạn là chái dành cho người làm, già Siméon cũng ngủ ở đó.

Phía cảnh sát yêu cầu Patrice và anh chàng người Sénégal a sang phòng chơi bi a để chờ. Anh ngồi trong đó được chừng mười lăm phút thì đến lượt Siméon và chị hầu phòng được đưa vào.

Người thư ký già có vẻ vẫn chưa hoàn hồn sau cái chết của ông chủ, ông ta thều thào, vừa nói vừa làm ra vẻ rất kỳ quặc. Khi Patrice hỏi chuyện, ông ta nói thầm vào tai anh: “Chuyện vẫn chưa xong đâu... Vẫn phải biết sợ... Vẫn phải cẩn thận đấy!... Hôm nay... ngay hôm nay... chẳng mấy chốc...”

“Chẳng mấy chốc ấy ạ?” Patrice hỏi.

“Đúng... đúng.” Ông già run rẩy nói.

Rồi ông ta không nói thêm gì nữa. Còn chị người hầu khi được Patrice hỏi thì kể:

“Thưa ông, mới mở mắt tôi đã thấy có điều lạ rồi. Trong nhà không có quản gia, không có hầu phòng, cũng chẳng có gác cổng. Cả ba đều đi đâu mất. Rồi đến lúc sáu giờ rưỡi, ông Siméon đến dặn chúng tôi rằng ông chủ muốn ở trong thư phòng một mình, không được làm phiền, thậm chí cũng không cần mang bữa sáng lên cho ông. Bà chủ thì hơi mệt. Chúng tôi mang cho bà sô cô la lúc chín giờ... Lúc mười giờ, bà ra ngoài cùng ông Siméon. Rồi, sau khi dọn dẹp xong các phòng ngủ, chúng tôi cứ ở dưới bếp suốt. Đến lúc chuông đồng hồ điểm mười một giờ, chúng tôi nghe có tiếng chuông dưới cổng. Tôi nhìn qua cửa sổ. Tôi thấy có một chiếc ô tô cùng bốn quý ông. Tôi xuống mở cửa ngay. Ông Cảnh sát trưởng tự giới thiệu và nói muốn gặp ông chủ. Tôi dẫn họ đến thư phòng. Cửa thư phòng khóa trái. Chúng tôi gõ cửa nhưng không có ai trả lời. Cuối cùng, một người trong nhóm các quý ông đó không biết làm cách gì đã phá được khóa... Sau đó... sau đó... ông cũng biết chúng tôi nhìn thấy cảnh gì rồi... Còn kinh khủng hơn thế này nhiều vì ông chủ tội nghiệp của chúng tôi lúc đó gần như chui đầu hoàn toàn dưới vỉ lò... Trời cao đất dày ơi! Còn có loại người nào khốn nạn hơn thế nữa không?... Chúng giết ông ấy dã man đến như vậy! Có một ông cảnh sát nói ngay rằng ông chủ chết vì bị đột quỵ và ngã vào lò lửa. Nhưng tôi tin chắc...”

Già Siméon nghe chị người hầu kể chuyện nhưng không nói một lời, ông ta vẫn quấn khăn che kín nửa mặt, chỉ lộ ra ít râu tóc đã ngả màu muối tiêu, mắt giấu sau cặp kính vàng khè. Nhưng nghe đến đó, ông ta cười khùng khục một tiếng rồi đứng dậy, lại gần Patrice và nói thầm vào tai anh: “Vẫn phải biết sợ... biết sợ! Phải cẩn thận... mọi thứ... Bà Coralie... Đưa bà ấy đi ngay... ngay lập tức... Nếu không, bà ấy sẽ gặp nguy, còn tệ hơn thế này...”

Đại úy rùng mình và cố hỏi kĩ hơn, nhưng chẳng được gì. Chưa kể, khi đó có một viên cảnh sát đến tìm già Siméon và đưa ông ta đến phòng thư viện.

Người ta thẩm vấn ông ta khá lâu. Sau đó, đến bà đầu bếp và chị hầu phòng. Rồi cuối cùng là Coralie, cô được thẩm vấn ngay trong phòng của mình. Đến bốn giờ chiều, một chiếc ô tô nữa đến. Patrice thấy có hai quý ông bước vào đại sảnh, mọi người cúi đầu rất thấp chào họ. Đó là ngài Bộ trưởng Bộ Tư pháp và ngài Bộ trưởng Bộ Nội vụ. Bọn họ cùng vào trong thư phòng họp suốt nửa giờ rồi lại ra về.

Cuối cùng, lúc gần năm giờ, một viên cảnh sát đến tìm Patrice và dẫn anh lên lầu một. Viên cảnh sát gõ cửa rồi bước tránh sang một bên. Patrice bước vào một khuê phòng nhỏ, được thắp sáng nhờ ngọn lửa cháy trong lò sưởi, trong phòng có hai người: Coralie và ngồi đối diện cô là người đã nói chuyện với anh lúc anh mới đến, có vẻ ông này là người chỉ đạo toàn bộ quá trình điều tra vụ án. Đó là một quý ông tuổi độ ngũ tuần, dáng người bệ vệ, mặt hơi nặng nề, cử động có phần hơi chậm chạp nhưng đôi mắt rất sáng, ánh lên vẻ thông minh, nhanh nhẹn.

Patrice cúi người chào Coralie và quay sang hỏi người đàn ông đó: “Ngài đây là ngài dự thẩm, phải không ạ?”

“Không!” Người đó đáp. “Tôi là Desmalions, một thẩm phán đã về hưu, được đặc phái đến làm sáng tỏ vụ án này, nhưng không phải để điều tra như anh nghĩ đâu, bởi tôi chẳng thấy có gì phải điều tra cả.”

“Sao cơ?” Patrice kinh ngạc kêu lên. “Không có gì để điều tra ư?”

Anh đưa mắt nhìn Coralie. Cô cũng nhìn anh chăm chú. Rồi cô quay về phía ngài thẩm phán, còn ngài Desmalions nhắc lại: “Tôi không có điểm gì để nghi ngờ cả, Đại úy Belval ạ. Chúng tôi đã nói những gì cần phải nói, và đều đồng ý với nhau ở mọi điểm... như bà đây và tôi cùng thống nhất.”

“Tôi không nghi ngờ điều đó.” Patrice đáp. “Chỉ có điều, tôi e rằng vẫn còn rất nhiều điều chưa được làm rõ.”

“Tất nhiên rồi, nhưng chúng ta sẽ tìm ra sự thật - cùng với nhau. Anh có thể nói cho tôi những gì anh biết được không?”

Patrice suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi xin thú thật, tôi rất ngạc nhiên, thưa ngài. Chuyện tôi sắp kể đây khá quan trọng; có điều, ở đây chẳng ai có thể làm chứng cả. Như vậy, nó sẽ không được tính là một lời khai báo có tuyên thệ, hay lời cung khai mà tôi phải ký xác nhận, phải không ạ?”

“Đại úy ạ, chính anh mới là người quyết định giá trị của những lời anh sắp nói và cả những kết quả mà chúng đưa lại nữa. Tại thời điểm này, chúng ta sẽ coi đây là một cuộc trao đổi sơ bộ, một cuộc trao đổi về các quan điểm liên quan đến vụ việc... mà bà Essarès đã cung cấp thông tin cho tôi, và tôi chắc rằng chúng cũng tương đồng với những gì anh sắp nói với tôi.”

Patrice không trả lời ngay. Anh có cảm giác mơ hồ rằng giữa Coralie và ngài thẩm phán đã có những trao đổi và đồng thuận riêng, và theo đó, anh cùng sự hiện diện lẫn lòng sốt sắng của anh chỉ đóng vai một kẻ không mời mà đến và họ rất mừng nếu tống khứ được anh đi. Vì thế, anh quyết định sẽ im lặng và quan sát cho đến khi hiểu được ý đồ của ngài thẩm phán.

“Vâng, tất nhiên!” Anh đáp. “Tôi dám chắc bà đây đã khai hết với ngài mọi điều. Vậy, hẳn là ngài đã biết về cuộc trao đổi mà tôi tình cờ nghe được ở nhà hàng rồi chứ ạ?”

“Đúng vậy!”

“Cả ý định bắt cóc bà Essarès nữa?”

“Đúng!”

“Và cả vụ ám sát?...”

“Phải!”

“Bà Essarès chắc cũng đã kể cho ngài về vụ làm tiền mà ông Essarès là nạn nhân, xảy ra ngay tại đây vào đêm hôm qua, chi tiết vụ tra tấn, cái chết của tên Đại tá, việc trao đổi bốn triệu franc, rồi cuộc điện thoại giữa ông Essarès với một người tên là Grégoire nào đó, cuối cùng là cả những lời ông ấy đe dọa vợ mình?”

“Vâng, tôi đã biết hết những điều đó, thưa Đại úy Belval, tôi đã biết tất cả những gì anh biết; và tôi còn biết thêm cả những điều do tôi tự điều tra được.”

“Vâng, vâng, dĩ nhiên rồi.” Patrice nhắc lại. “Tôi thấy câu chuyện của mình thật thừa thãi, và ngài đã có đủ dữ kiện cần thiết để rút ra kết luận.” Và, để không phải trả lời câu hỏi nào, anh hỏi thêm một câu: “Liệu tôi có thể hỏi ngài đã đi đến kết luận gì không ạ?”

“Ồ, thú thật với anh, thưa Đại úy, tôi vẫn chưa có kết luận chắc chắn. Tuy nhiên, cho tới khi thu thập thêm được những bằng chứng chứng minh điều ngược lại, tôi xin phép được hài lòng với vật chứng là bức thư của ông Essarès viết cho vợ vào khoảng mười hai giờ trưa hôm nay. Chúng tôi thấy nó nằm trên bàn làm việc của ông ấy, thư vẫn đang viết dở. Bà Essarès đã nhờ tôi đọc và, nếu cần, cho anh biết nội dung cũng được. Anh nghe nhé.”

Ngài Desmalions giở lá thư ra và đọc to:

“Trưa ngày mùng Bốn tháng Tư,

Coralie,

Hôm qua, em đã nhầm khi gán cho chuyến đi của tôi những lý do đáng xấu hổ và có lẽ tôi cũng đã sai khi không tự bảo vệ mình mạnh mẽ hơn trước những lời buộc tội của em. Động cơ duy nhất khiến tôi phải ra đi là những ân oán đang bủa vây lấy mình. Em cũng đã chứng kiến độ tàn khốc của chúng. Trước những kẻ thù luôn sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để cướp hết những gì tôi có, tôi chỉ còn một con đường duy nhất là bỏ trốn mới mong được an toàn. Vì thế, tôi mới phải ra đi.

Nhưng hãy để tôi nhắc lại cho em thật rõ ràng mong muốn cấp bách của mình, Coralie ạ. Em phải đi cùng tôi ngay khi nhận được thông báo đầu tiên. Nếu em không rời khỏi Paris, không gì có thể đảm bảo an toàn cho em, kể cả cái chết của tôi. Tôi đã thu xếp tất cả, thậm chí, trong trường hợp xấu nhất thì...”

“Bức thư mới viết đến đó.” Ngài Desmalions nói và trả lại thư cho Coralie. “Và chúng tôi có một bằng chứng không thể chối cãi chứng minh dòng thư cuối được viết ngay trước khi ông Essarès qua đời, bởi khi ngã xuống, ông ấy đã làm rơi cả chiếc đồng hồ nhỏ đặt trên bàn làm việc, khiến nó ngừng chạy và đồng hồ dừng lại lúc mười hai giờ hai mươi ba phút. Tôi đặt giả thuyết rằng ông ấy cảm thấy khó chịu, và đã cố đứng dậy, nhưng ông ấy bị choáng và ngã xuống đất. Nhưng thật đáng tiếc, lò sưởi ở ngay gần đấy, lửa trong lò cháy dữ dội; và đầu ông ấy bị đập vào vỉ lò; vết thương rất sâu - khám nghiệm tử thi đã chứng minh điều đó - làm ông ấy ngất xỉu. Thế là ngọn lửa ở ngay đẩy đã làm phần việc của mình... với hậu quả như anh đã thấy...”

Patrice ngây người khi nghe những lời giải thích bất ngờ đó.

“Vậy là theo ngài.” Anh hỏi. “... Ông Essarès đã chết do tai nạn ư? Ông ta không phải bị sát hại ạ?”

“Sát hại? Dĩ nhiên là không rồi! Chúng tôi không có bất kỳ manh mối nào củng cố cho giả thuyết ấy cả.”

“Nhưng….”

“Đại úy Belval ạ, tôi phải nói thật, anh đang là nạn nhân của loạt sự kiện gây ám ảnh đấy, và tôi thấy điều đó hoàn toàn thông cảm được. Hôm qua, anh đã phải chứng kiến hàng loạt những điều kinh khủng xảy đến dồn dập; theo lẽ tự nhiên, trí tưởng tượng của anh sẽ dẫn anh đến thẳng kết luận bi thảm nhất: ông Essarès bị giết. Chỉ có điều... anh thử nghĩ mà xem... Tại sao ông ấy lại bị giết? Và do kẻ nào ra tay? Bournef và đồng bọn ư? Tại sao chứ? Bọn chúng đã ôm một số tiền rất lớn ra khỏi đây cơ mà; và thậm chí, cứ cho rằng tên Grégoire nào đó đã cuỗm lại hết số tiền của bọn chúng, có giết chết Essarès, chúng cũng đâu thể nào lấy lại được tiền. Hơn nữa, chúng vào nhà bằng cách nào? Và làm sao chúng tẩu thoát khỏi đây được?... Không, Đại úy ạ, anh phải thứ lỗi cho tôi, nhưng ông Essarès thật sự đã chết do tai nạn. Sự việc đã quá rõ ràng, không thể chối cãi; và đó cũng là ý kiến của bác sĩ pháp y - ông ấy sẽ trình bày chi tiết lại kết quả khám nghiệm trong báo cáo của mình.”

Patrice quay sang Coralie. “Và đó cũng là ý kiến của bà Essarès a?”

Cô hơi đỏ mặt và đáp: “Vâng!”

“Và cũng là ý kiến của già Siméon sao?”

“Ồ!” Ngài thẩm phán đáp. “Già Siméon đang không được bình thường! Nếu anh nghe lời ông ta, anh sẽ nghĩ mọi chuyện sẽ lại tiếp tục diễn ra y như vừa rồi, và bà Essarès đang bị nguy hiểm, bà ấy phải đi trốn ngay lập tức. Tôi chỉ lấy được ngần ấy thông tin từ ông ta. Tuy nhiên, ông ta cũng dẫn tôi đến một cái cửa ngách trong vườn, cửa đó mở ra một con ngõ nhỏ ngoằn ngoèo dẫn ra đường Raynouard, và chỉ cho tôi xác con chó canh cùng những dấu chân chạy từ cửa vào bậc tam cấp gần thư phòng. Nhưng anh biết rõ những dấu chân đó, đúng không? Chính là dấu chân của anh và anh bạn Sénégal. Còn về con chó canh bị bóp cổ chết, liệu tôi có thể quy tội cho anh bạn Sénégal đó được không nhỉ?”

Patrice bắt đầu hiểu ra. Sự dè dặt trong lời nói của ngài thẩm phán, lời giải thích của ngài, thỏa thuận của ngài với Coralie: tất cả đã dần dần sáng tỏ. Anh hỏi thẳng: “Vậy nghĩa là không có vụ giết người nào?”

“Không!”

“Thế tức là sẽ không phải điều tra gì nữa?”

“Đúng thế!”

“Và mọi chuyện sẽ được giữ kín, không một ai nhắc gì đến việc này nữa; nói tóm lại, tất cả mọi chuyện sẽ đi vào quên lãng?”

“Đúng!”

Theo thói quen, Đại úy Belval đi đi lại lại trong phòng. Anh nhớ lại những lời Essarès đã nói: “Ta sẽ không bị bắt đâu... Nếu có, họ sẽ thả ta ra thôi... Chuyện này sẽ được giữ kín.”

Essarès nói đúng. Công lý đã câm lặng. Và tại sao công lý lại không nhìn ra sự im lặng của Coralie cũng chính là đồng lõa với tội ác?

Vụ việc được giải quyết như thế khiến Patrice nổi cáu. Chắc chắn giữa Coralie và ngài Desmalions đã có một thỏa thuận nào đó. Anh ngờ ngài thẩm phán đã qua mặt Coralie và ép cô phải hy sinh lợi ích của mình vì những lý do nào đó. Và để làm được điều đó, trước hết, phải gạt được anh, Patrice, ra khỏi vụ này.

“Hừ!” Patrice nhủ thầm. “Cái vẻ tỉnh bơ đầy giễu cợt của quý ngài kia làm mình ngứa mắt quá đi mất! Ông ta coi thường mình quá đấy!”

Tuy vậy, anh vẫn cố nhịn, và vờ như muốn giữ hòa khí với ngài thẩm phán, anh đến ngồi cạnh ngài.

“Thưa ngài!” Anh nói. “Xin ngài thứ lỗi cho vì tôi cứ cố nài nỉ ngài theo lối mà có thể với ngài là thiếu khôn ngoan. Nhưng cách hành xử của tôi không phải chỉ vì lòng thương cảm hay cảm tình tôi dành cho bà Essarès vào lúc bà ấy phải chịu cô độc hơn bao giờ hết, lòng thương cảm và chút cảm tình đó của tôi sẽ còn bị bà ấy từ chối mạnh mẽ hơn trước. Tôi làm như vậy còn vì những ràng buộc bí ẩn giữa hai chúng tôi, từ thời điểm đã cách đây quá lâu mà chúng tôi không thể nhớ nổi. Không biết bà Essarès đã cung cấp cho ngài những chi tiết này chưa ạ? Theo thiển ý của tôi, chúng là những chi tiết vô cùng quan trọng; và tôi không khỏi liên kết chúng với chuỗi sự việc đang làm chúng ta phải bận tâm đây.”

Ngài Desmalions liếc nhìn Coralie. Cô gật đầu. Rồi ngài đáp: “Có, bà Essarès đã cho tôi biết, và thậm chí...”

Ngài lại tỏ ra do dự, và một lần nữa đưa mắt sang hỏi dò Coralie. Cô đỏ mặt, thái độ có vẻ đồng tình. Tuy vậy, ngài Desmalions vẫn chờ câu trả lời để có thể tiếp tục câu chuyện. Cuối cùng, cô trầm giọng đáp: “Đại úy Belval có quyền được biết những gì chúng ta vừa phát hiện. Sự thật thuộc về cả anh ấy và tôi; và tôi không được phép giấu anh ấy. Ngài cứ nói cho Đại úy biết.”

Ngài Desmalions lên tiếng: “Tôi thấy việc này có lẽ không cần phải nói. Tôi nghĩ chỉ cần cho Đại úy xem cuốn album ảnh mà tôi tìm được là đủ rồi. Đây, Đại úy Belval, hãy cầm lấy.”

Và ngài đưa cho Patrice một quyển album rất mỏng, bên ngoài bọc vải dù màu xám và buộc bằng dây chun.

Patrice cầm lấy, lòng gợn vẻ lo âu. Nhưng vừa giở cuốn album ra, anh đã bất ngờ đến mức phải buột miệng thốt lên: “Không thể tin nổi!”

Ở trang đầu tiên, có hai tấm ảnh: Tấm bên phải chụp một cậu bé mặc áo khoác ngắn, đồng phục trường Eton - một trường dành cho trẻ em con nhà quý tộc ở Anh; tấm bên trái là ảnh của một bé gái còn nhỏ xíu. Dưới mỗi bức ảnh đều có đề chữ. Tấm ảnh bên phải có ghi: “Patrice, mười tuổi”; còn tấm bên trái đề: “Coralie, ba tuổi”.

Xúc động không sao tả xiết, Patrice vội vã lật trang kế tiếp. Trang thứ hai cũng lại là ảnh của hai người, anh lúc mười lăm tuổi, còn Coralie lúc tám tuổi. Và anh thấy ảnh của mình lúc mười chín, hai mươi ba và hai mươi tám tuổi; luôn luôn đi cùng ảnh của Coralie, từ lúc còn là một cô bé cho đến khi thành thiếu nữ, và thành một thiếu phụ.

“Thật không thể tin nổi!” Anh kêu lên. “Làm sao chuyện này xảy ra được? Đây là những tấm ảnh của tôi mà ngay chính tôi cũng không hề hay biết! Rõ ràng là ảnh chụp nghiệp dư, ghi lại toàn bộ cuộc đời tôi. Đây là tôi lúc đang được huấn luyện trong quân ngũ... Đây là tôi đang cưỡi ngựa... Ai đã ra lệnh chụp những tấm ảnh này? Và ai đã lưu chúng lại với ảnh của bà, thưa bà?”

Anh chằm chằm nhìn vào mắt Coralie, còn cô lại tìm cách tránh cái nhìn dò hỏi của anh và cúi mặt xuống, cứ như mối liên kết gần gũi giữa họ - được những trang album này chứng giám - đã khiến cô xáo động đến tận sâu trong đáy lòng.

Anh hỏi lại: “Ai có thể lưu giữ chúng cùng nhau thế này? Bà có biết điều đó không? Và cuốn album này ở đâu ra vậy?”

Ngài Desmalions trả lời: “Là ngài bác sĩ pháp y đã tìm thấy nó. Cuốn album được ông Essarès cất trong túi áo lót của mình, chiếc túi được khâu phía bên trong áo. Lúc khám nghiệm tử thi, bác sĩ pháp y đã sờ thấy phần bìa cứng.”

Lần này, Patrice và Coralie đưa mắt nhìn nhau. Ý nghĩ chính Essarès đã thu thập ảnh của họ suốt hơn hai mươi năm nay, lúc nào cũng kè kè giữ ngay bên ngực và ông ta đã sống và chết cùng những bức ảnh ấy khiến cả hai người choáng váng, đến độ không ai còn đủ tỉnh táo để tìm hiểu điều kỳ lạ đó nữa.

“Ngài có chắc về những gì mình vừa nói không, thưa ngài?” Patrice hỏi.

“Chắc chắn!” Ngài Desmalions trả lời. “Tôi đã tận mắt theo dõi cuộc khám nghiệm. Ngoài ra, chính tôi đã tìm được một vật khác nữa. Vật ấy đã giúp khẳng định và hoàn thiện điều này theo lối rất lạ lùng. Đó là một mặt dây chuyền được cắt ra từ một khối thạch anh tím, có bọc vàng chạm hoa văn.”

“Ngài nói sao?” Đại úy Belval kêu lên. “Vật gì cơ? Một mặt dây chuyền? Một mặt dây chuyền bằng thạch anh tím ạ?”

“Anh hãy tự xem nhé.” Ngài Desmalions đề nghị, sau khi liếc sang hỏi ý kiến bà Essarès lần nữa.

Rồi ngài đưa cho Patrice một mặt dây chuyền bằng thạch anh tím, lớn hơn viên thạch anh ghép từ hai nửa của Patrice và Coralie. Phần bọc vàng bao xung quanh mặt dây cũng chạm cùng một kiểu hoa văn y hệt như ở nửa viên gắn trên chuỗi mân côi và nửa viên trên dây đồng hồ.

Đây là mặt dây chuyền có thể gắn ảnh bên trong, phần bọc vàng đồng thời cũng là chốt cài.

Patrice hỏi: “Tôi có nên mở ra không?”

Coralie gật đầu. Anh mở ra. Bên trong được ngăn đôi nhờ một đĩa pha lê có thể dịch chuyển được, mỗi bên có hai tấm ảnh nhỏ xíu, một bên là ảnh Coralie trong trang phục y tá, một bên là ảnh Patrice trong quân phục sĩ quan, lúc anh đã bị cưa chân.

Patrice suy nghĩ hồi lâu, mặt tái nhợt. Rồi anh hỏi: “Vậy mặt dây chuyền này từ đâu mà có thể ạ? Chính ngài đã tìm thấy nó ư, thưa ngài thẩm phán?”

“Đúng vậy, Đại úy Belval ạ.”

“Ở đâu vậy?”

Ngài thẩm phán có vẻ đắn đo. Nhìn thái độ của Coralie khi đó, Patrice có cảm giác cô không hề biết chuyện này. Cuối cùng, ngài Desmalions trả lời: “Tôi tìm thấy nó trong tay người đã chết.”

“Trong tay người đã chết ư? Trong tay của ông Essarès sao ạ?”

Patrice giật nẩy mình, cứ như bất ngờ bị lãnh trọn một cú thôi sơn. Anh nhoài hẳn người tới sát ngài thẩm phán, tha thiết chờ đợi câu trả lời mà anh muốn nghe lần nữa, trước khi chấp nhận đó là sự thật.

“Đúng vậy, trong tay của người đã chết. Tôi đã phải cố kéo các ngón tay co quắp đã cứng lại để gỡ được nó ra.”

Đại úy đứng dậy, đấm tay xuống mặt bàn và kêu lên: “Nếu đã vậy, tôi sẽ kể cho ngài biết một điều tôi vốn định giữ làm lý lẽ cuối cùng, hòng chứng minh cho ngài thấy sự cộng tác của tôi không phải là thừa; và điều này còn trở nên cực kỳ quan trọng sau những gì chúng ta vừa khám phá. Sáng nay, có một người nào đó đã gọi điện cho tôi, chúng tôi chưa kịp nói chuyện cho ra đầu ra đũa thì người ấy - vốn rất gấp gáp - đã trở thành nạn nhân của một vụ giết người, căn cứ theo những gì tôi nghe được từ đầu dây bên kia. Và, giữa tiếng vật lộn cùng những tiếng thét đau đớn, tôi nghe được mấy từ mà người bất hạnh ấy đã cố hết sức để trăng trối với tôi: “Quá muộn rồi... Patrice... Patrice đấy à?... Nghe này, mặt dây chuyền thạch anh tím... Phải, ta đang cầm... mặt dây chuyền... Muộn mất rồi... Ta rất muốn... Patrice... Coralie... Patrice... Patrice...” Đó là những gì tôi nghe được, thưa ngài, và đó là hai việc chúng ta nhất định không được bỏ qua. Ngay sáng nay, lúc bảy giờ mười chín phút, có một người đã bị sát hại, người này giữ bên mình mặt dây chuyền bằng thạch anh tím. Việc này là dữ kiện không thể bác bỏ được thứ nhất. Vài giờ sau, lúc mười hai giờ hai mươi ba phút trưa nay, người ta lại tìm thấy mặt dây chuyền thạch anh đó trong tay của một người khác. Việc này là dữ kiện không thể bác bỏ được thứ hai. Đặt hai dữ kiện này lại cùng nhau mà xem! Ngài sẽ phải kết luận rằng vụ án thứ nhất, vụ án mà tôi chỉ nghe được những âm thanh không rõ ràng vọng lại từ đầu dây điện thoại bên kia, đã xảy ra ngay tại đây, ở ngay tòa nhà này, trong chính thư phòng kia, cũng là nơi diễn ra tấn thảm kịch mà chúng ta đang bàn luận đây suốt từ tối hôm qua, từ đầu chí cuối.”

Điều Patrice mới tiết lộ - và thực tế, là một lời cáo buộc chống lại Essarès - dường như đã tác động mạnh đến ngài thẩm phán. Anh hăng hái lao vào cuộc tranh luận với sự dữ dội và lập luận chặt chẽ đến mức khó lòng loại bỏ nếu không có bằng chứng rõ ràng.

Coralie hơi nghiêng người đi chỗ khác nên Patrice không thể nhìn thấy mặt cô, nhưng anh ngờ rằng cô đang bàng hoàng trước những điều ô nhục và đáng hổ thẹn đang hiện hữu.

Ngài Desmalions phản đối: “Anh nói hai dữ kiện trên không thể bác bỏ được, phải không, thưa Đại úy? Về dữ kiện thứ nhất, tôi xin phép lưu ý với anh rằng chúng tôi không tìm thấy thi thể của người mà theo lời anh nói, đã bị sát hại vào lúc bảy giờ mười chín phút sáng nay.”

“Rồi chúng ta sẽ tìm thấy.”

“Được thôi. Về dữ kiện thứ hai: Như đã nói, mặt dây chuyền bằng thạch anh tím này được tìm thấy trong tay ông Essarès, ai dám chắc ông Essarès của chúng ta đã lấy mặt dây chuyền trong tay người bị sát hại kia chứ không phải từ một chỗ khác? Bởi, xét cho cùng, chúng ta thậm chí còn không biết liệu ông ta có ở nhà vào thời điểm đó hay không, huống hồ là có ở trong thư phòng hay không.”

“Nhưng tôi biết rõ.”

“Làm sao anh biết được?”

“Chỉ mấy phút sau, tôi đã gọi lại ngay cho người vừa gọi tôi khi trước, và người bắt máy chính là ông Essarès. Hơn nữa, ông ta còn nói rằng chính ông ta đã gọi cho tôi nhưng bị ngắt máy bất ngờ.”

Ngài Desmalions suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Sáng nay ông ta có đi ra ngoài không?”

“Điều này ngài phải hỏi bà Essarès.”

Coralie trả lời, nhưng không quay người lại; rõ ràng, cô cố ý tránh ánh mắt của Đại úy Belval: “Tôi không nghĩ ông ấy có đi đâu ra ngoài sáng nay. Bộ quần áo ông ấy mặc lúc mất là quần áo mặc nhà mà.”

“Kể từ sau tối hôm qua, bà có gặp ông nhà lúc nào nữa không?”

“Sáng nay, ông ấy đến gõ cửa phòng tôi ba lần, khoảng từ bảy giờ đến chín giờ. Tôi không mở cửa. Đến mười một giờ, tôi đi ra ngoài một mình; tôi nghe tiếng ông ấy bảo ông Siméon đi cùng với tôi. Ông Siméon đuổi kịp tôi lúc tôi ra đến đường cái. Đó là tất cả những gì tôi biết.”

Cả ba người đều im lặng suốt một lúc lâu. Mỗi người theo đuổi dòng suy nghĩ riêng của mình về chuỗi sự việc kỳ lạ kia.

Cuối cùng, ngài Desmalions - lúc này đã nhận ra một người có cá tính như Đại úy Belval không phải là người dễ dàng bị gạt sang một bên - mới lên tiếng với giọng thăm dò đối thủ trước khi thực sự thỏa hiệp: “Chúng ta đi thẳng vào vấn đề nhé, Đại úy. Anh đang đặt ra một giả thuyết mà tôi thấy quá mơ hồ. Chính xác thì anh muốn nói gì? Và anh định sẽ làm gì nếu tôi không chấp nhận giả thuyết ấy? Hai câu hỏi của tôi rất rõ ràng. Anh có muốn trả lời không?”

“Tôi sẽ trả lời, thưa ngài, rõ ràng như câu hỏi của ngài vậy.”

Anh tiến lại gần ngài thẩm phán và nói: “Thưa ngài, đây là nơi tôi chọn làm trận địa và cũng là nơi tiến công - phải, tiến công, nếu cần. Một người từng quen biết tôi, cũng biết cả bà Essarès từ ngày bé, và là người quan tâm đến cả hai chúng tôi, đã lưu giữ ảnh của chúng tôi từ nhỏ đến lớn, và rất yêu thương chúng tôi - vì những lý do nào đó mà tôi không biết, đã gửi cho tôi chiếc chìa khóa cửa ngách trong vườn và cố sắp xếp đưa hai chúng tôi lại gần nhau vì một mục đích nào đó mà đáng lẽ người ấy sẽ nói với chúng tôi khi gặp mặt. Nhưng người ấy lại bị giết đúng vào lúc định tiến hành kế hoạch của mình. Tất cả những chuyện đã xảy ra khẳng định với tôi người ấy bị ông Essarès giết. Vì thế mà tôi quyết định cung cấp cho ngài thông tin vừa rồi, bất kể hậu quả sau này có ra sao. Và thưa ngài, hãy tin tôi, người ta không thể bịt miệng tôi được đâu. Tội luôn có cách để người khác phải nghe mình nói... thậm chí là leo lên nóc nhà để hét to lên sự thật.”

Ngài Desmalions phá lên cười. “Chúa ơi, Đại úy, anh hơi “bốc” quá rồi!”

“Tôi hoàn toàn tỉnh táo và tôi chắc chắn bà Essarès đây cũng sẽ thứ lỗi cho tôi. Bà ấy biết tôi làm gì cũng luôn vì muốn tốt cho bà ấy. Bà ấy biết mọi chuyện với bà ấy sẽ kết thúc nếu vụ án này bị chìm xuống và nếu cơ quan công lý không chống lưng cho bà ấy. Bà ấy biết kẻ thù đang đe dọa mình là những kẻ máu lạnh. Chúng sẽ không bao giờ dừng lại khi chưa đạt được mục tiêu và chưa trừ khử được bà ấy, vì bà ấy cản đường bọn chúng. Và điều đáng sợ hơn hết thảy là ngay cả những người tinh anh nhất cũng không nhìn ra được mục tiêu của bọn chúng. Chúng ta đang đối đầu với kẻ thù trong một ván cờ khốc liệt nhưng lại không biết mình phải đặt cược những gì. Chỉ có cảnh sát mới có thể làm rõ mà thôi.”

Ngài Desmalions im lặng chờ đợi thêm giây lát rồi đặt tay lên vai Patrice và nói, giọng rất điềm tĩnh: “Vậy, nếu cơ quan công lý đã biết phần đặt cược đó là gì thì sao?”

Patrice kinh ngạc nhìn ngài. “Sao? Ý ngài là ngài đã biết ư?”

“Chắc vậy.”

“Vậy ngài có thể nói cho tôi biết được không

“Chết tiệt! Anh đang ép tôi đấy...”

“Ý ngài là...?”

“Ồ, chẳng có gì to tát cả! Chuyện vặt thôi!”

“Chuyện vặt kiểu gì mới được?”

“Một tỷ franc.”

“Một tỷ?”

“Chỉ thế thôi. Một tỷ franc, trong đó, hai phần ba, nếu không phải là ba phần tư - rất đáng tiếc - đã bị đưa ra khỏi nước Pháp từ trước chiến tranh. Nhưng vẫn còn hai trăm năm mươi hoặc ba trăm triệu, và chỗ này còn đáng giá hơn cả một tỷ, bởi vì..”

“Vì sao?”

“Chúng là vàng.”

CHƯƠNG 8:

KẾ HOẠCH CỦA ESSARÈS BEY

Lần này, Đại úy Belval có vẻ dịu đi một chút. Anh đã lờ mờ đoán được vì sao phía chính quyền phải cân nhắc và thận trọng khi xử lý vụ này.

“Ngài chắc chứ?” Đại úy hỏi.

“Chắc chắn, thưa Đại úy. Tôi đã nhận nhiệm vụ điều tra vụ này từ cách đây hai năm, và kết quả điều tra cho thấy lượng vàng bị đưa ra khỏi nước Pháp là rất lớn và rất khó hiểu. Nhưng cũng phải thú thật, mãi đến khi nói chuyện với bà Essarès, tôi mới biết vàng bị thất thoát từ đâu và ai đã lập ra tổ chức ghê gớm có quy mô toàn quốc, với chân rết nằm ở cả những thị trấn nhỏ nhất, làm món kim loại vô cùng thiết yếu đó chảy dần ra khỏi nước Pháp.”

“Bà Essarès biết ư?”

“Không biết rõ, nhưng bà ấy đã nghi ngờ rất nhiều; và đêm qua, trước khi anh đến, bà ấy đã nghe được vài lời khi Essarès nói chuyện với những kẻ thù của mình, rồi bà ấy kể lại cho tôi, như vậy, bà ấy đã cho tôi chìa khóa để giải đố. Lẽ ra, tôi sẽ tự mình tìm ra lời giải đầy đủ cho câu đố đó mà không có anh trợ giúp - vì một lý do: Đó là lệnh của Bộ trưởng Bộ Nội vụ; và bà Essarès cũng mong muốn như vậy - nhưng lòng nhiệt thành của anh đã thắng được nỗi do dự của tôi. Vì tôi không thể gạt nổi anh sang một bên, Đại úy Belval ạ, tôi sẽ kể lại toàn bộ câu chuyện cho anh biết... nhất là khi không thể coi thường sự cộng tác của anh được.”

“Vâng, tôi xin tập trung lắng nghe.” Patrice nói, nóng lòng muốn biết thêm.

“Chuyện là thế này, kẻ cầm đầu âm mưu đó ở ngay trong căn nhà này: Essarès Bey, chủ Nhà băng Pháp - Phương Đông, số 6 đường La Fayette, bề ngoài là người Ai Cập, nhưng thực chất là người Thổ Nhĩ Kỳ, có ảnh hưởng rất lớn trong giới tài chính ở Paris. Ông ta nhập quốc tịch Anh, nhưng lại có mối quan hệ bí mật với những cựu lãnh đạo Ai Cập. Essarès Bey được một quốc gia nước ngoài mà tôi chưa thể xác định chính xác giao nhiệm vụ làm nước Pháp chảy máu - phải, không còn từ ngữ nào khác thích hợp hơn - toàn bộ số vàng mà ông ta có thể bòn rút được để đổ vào kho bạc của quốc gia kia. Tôi đã xem một số tài liệu, trong đó cho biết, trong hai năm, ông ta đã trót lọt chuyển ra nước ngoài bảy trăm triệu franc. Lần gửi cuối cùng được chuẩn bị khi chiến tranh nổ ra. Anh hẳn cũng hiểu, lúc đó, một khoản tiền lớn như vậy không thể tuồn được ra ngoài dễ dàng như trong thời bình. Tàu thủy, tàu hỏa đều bị kiểm tra kĩ lưỡng ở ngay tại cảng, tại biên giới. Tóm lại, vàng không được gửi đi. Số tiền hai trăm năm mươi đến ba trăm triệu này vẫn còn ở Pháp. Mười tháng trôi qua, và điều không thể tránh khỏi phải xảy đến. Nắm trong tay một kho báu khổng lồ, Essarès dần dần thấy gắn bó với nó và nghiễm nhiên coi đó là tài sản của mình, ông ta không muốn làm đầu mối vận chuyển nữa mà muốn chiếm lấy toàn bộ. Chỉ vướng đám đồng bọn...”

“Là những kẻ mà tôi đã thấy vào tối hôm qua?”

“Đúng vậy, sáu người Cận Đông mang quốc tịch Pháp, nhưng hoàn toàn là quốc tịch giả, có thể là người Bulgaria cải trang, hoặc đặc tình của triều đình Đức ở Balkan. Những người này đều thuộc chi nhánh của nhà băng Essarès dưới tỉnh lẻ. Băng nhóm này thay mặt cho Essarès, bỏ tiền ra thuê hàng trăm tay sai và cho những người này len lỏi khắp hang cùng ngõ hẻm ở các làng quê, đến các phiên chợ, gặp gỡ thân mật với các nông dân ở đó, đãi họ uống rượu, dụ dỗ họ rút hết tiền tiết kiệm, đổi vàng lấy tiền mặt và công trái. Khi chiến tranh nổ ra, băng nhóm đó mới đóng cửa tất cả các cơ sở của mình và tụ lại bên cạnh Essarès, và bản thân Essarès cũng đóng cửa các văn phòng trên đường La Fayette.”

“Vậy rồi chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

“Xảy ra những vụ việc mà chúng ta không biết. Chắc chắn đám đồng phạm đã nhận được thông tin từ chính phủ của mình. Chúng biết chuyến chuyển vàng cuối cùng không được thực hiện và hẳn cũng đã đoán ra ý định muốn giữ ba trăm triệu làm của riêng của Essarès. Và có một điều chắc chắn, mâu thuẫn bắt đầu nảy sinh giữa những kẻ từng cùng phe với nhau, và đó là một mâu thuẫn rất gay gắt, kịch liệt. Mấy tên đồng phạm muốn được chia phần, còn Essarès kiên quyết không nhả ra miếng nào hết và giả tảng như hàng trăm triệu kia đã rời nước Pháp. Ngày hôm qua, mâu thuẫn đã lên tới đỉnh điểm. Chiều hôm đó, đám đồng phạm toan bắt cóc bà Essarès để làm con tin, hòng lấy bà ấy làm vũ khí để cưỡng bách chồng bà ấy. Rồi đến tối... Tối hôm qua, anh đã chứng kiến tận mắt màn kết rồi đó.”

“Nhưng tại sao lại là tối hôm qua mà không phải một lúc nào khác?”

“Vì lũ đồng phạm hoàn toàn có lý do để tin rằng số tiền kia sẽ biến mất vào tối qua. Dù không biết Essarès đã làm cách gì để chuyển vàng đi ở những vụ trước, chúng vẫn đinh ninh cứ mỗi một phi vụ như thế, hay nói chính xác hơn là cứ mỗi một lần chuyển các túi vàng đi như thế, sẽ có một tín hiệu đặc biệt được phát đi.”

“Phải rồi, là pháo hiệu “cơn mưa tia lửa”, có đúng không ạ?”

“Chính xác! Trong góc vườn có mấy nhà kính cũ, phía trên đó có một cái lò ngày trước dùng để làm ấm nhà kính. Ống khói lò rất bẩn, bám đầy bồ hóng và rác rưởi. Khi nhóm lên, nó sẽ phun ra tàn lửa và ở khoảng cách xa cũng có thể nhìn thấy những tia sáng ấy, chúng được dùng làm tín hiệu báo trước. Tối hôm qua, Essarès đã tự tay nhóm lò. Bọn đồng phạm thấy thế liền lập tức chuẩn bị hành động.”

“Và kế hoạch của Essarès đã thất bại.”

“Đúng nhưng cả kế hoạch của lũ đồng phạm cũng thế. Tên Đại tá đã chết. Mấy tên còn lại vớ được một mớ nhưng chẳng bao lâu sau đã bị cướp lại. Tuy nhiên, cuộc chiến chưa kết thúc. Mãi sáng nay, kết cục của nó mới đến, cùng biến cố bi thảm nhất. Theo như khẳng định của anh, một người quen biết anh đã tìm cách liên lạc với anh qua điện thoại và người đó đã bị sát hại vào lúc bảy giờ mười chín phút, có vẻ như Essarès Bey là hung thủ - ông ta ra tay vì sợ người nọ can thiệp vào chuyện của mình. Và, năm tiếng đồng hồ sau, lúc mười hai giờ hai mươi ba phút, đến lượt Essarès Bey bị sát hại, có lẽ là do một trong những tên đồng phạm của ông ta. Toàn bộ câu chuyện là như vậy, Đại úy Belval ạ! Bây giờ, anh đã nắm hết mọi điều giống như tôi rồi đó, vậy anh có nghĩ rằng việc điều tra vụ án này cần được giữ kín và tiến hành theo những cách khác với những quy tắc thông thường không?”

Sau một hồi suy nghĩ, Patrice trả lời: “Vâng, tôi cũng nghĩ vậy.”

“Chắc chắn là như vậy rồi.” Ngài Desmalions kêu lên. “Bên cạnh đó, công bố chuyện tiền vàng biến mất và không thể tìm lại được chẳng những không mang lại lợi ích gì mà còn làm công chúng náo loạn. Anh cũng biết đấy, việc bòn rút được ngần ấy vàng trong vòng hai năm không thể không gây ra nhiều tổn hại đáng tiếc cũng như dính dáng đến kha khá người. Tôi tin chắc cuộc điều tra cá nhân của mình sẽ vạch trần một loạt thương vụ đầy bê bối của một số nhà băng và công ty tín dụng ít nhiều quan trọng, những giao dịch mà tôi không muốn nhấn mạnh vào, nhưng công bố những việc đó sẽ gây ra thảm họa. Vì thế, hãy giữ im lặng.”

“Nhưng liệu có im lặng được không?”

“Tại sao lại không?”

“Lạy Chúa tôi! Thế những cái xác kia thì phải giải thích thế nào? Ví dụ như Đại tá Fakhi chẳng hạn.”

“Tự tử, thế thôi!”

“Còn Mustapha - ngài sẽ hoặc đã tìm thấy trong vườn Bảo tàng Galliera - thì sao?”

“Khi tìm thấy thì đã chết rồi, không rõ nguyên nhân.”

“The còn Essarès Bey?”

“Bị tai nạn.”

“Như vậy là tất cả các vụ án mạng vừa rồi sẽ là ba vụ riêng rẽ.”

“Có gì cho thấy ba vụ án mạng đó có liên quan đến nhau đâu!”

“Có khi công chúng sẽ nghĩ ngược lại đấy.”

“Công chúng sẽ nghĩ theo những gì chúng ta muốn. Đang là thời chiến mà!”

“Báo chí sẽ lên tiếng.”

“Báo chí sẽ không đả động gì đến vụ này đâu. Chúng ta có kiểm duyệt cơ mà.”

“Nhưng ngộ nhỡ lại xảy ra chuyện, cụ thể là một tội ác mới nữa thì sao?”

“Một tội ác mới ư? Tại sao chứ? Vụ việc đã kết thúc, chí ít là phần sôi động và kịch tính nhất của nó. Các nhân vật chính đều đã chết. Bức màn nhung đã hạ xuống bằng vụ sát hại Essarès Bey. Còn những nhân vật phụ, Bournef và những kẻ khác, chúng ta sẽ tống được bọn chúng vào trại giam trong vòng một tuần. Chúng ta sẽ tìm thấy mấy trăm triệu tiền vàng kia, vô chủ, không ai dám nhận và nước Pháp có toàn quyền sở hữu. Tôi sẽ tích cực và năng nổ hết khả năng để bảo vệ tiền của cho nước Pháp.”

Patrice Belval lắc đầu. “Còn bà Essarès nữa, thưa ngài. Chúng ta không nên xem thường những lời đe dọa của chồng bà ấy.”

“Ông ta đã chết rồi mà.”

“Dẫu vậy, lời đe dọa vẫn còn đó. Già Siméon nói với ngài còn gì, vẻ rất kích động nữa.”

“Ông ta dở điên dở tỉnh ấy mà.”

“Chính xác! Đầu ông ta vẫn còn lưu lại ấn tượng của mối nguy hiểm sắp kéo đến và cũng là mối nguy hiểm lớn nhất. Không đâu, thưa ngài, cuộc chiến vẫn chưa đến hồi kết. Có lẽ thực ra, nó chỉ mới bắt đầu.”

“Chà, Đại úy ạ, chẳng phải chúng ta đang ở đây rồi ư? Từ giờ, việc của anh phải làm sẽ là bảo vệ bà Essarès bằng mọi giá, hết khả năng của mình và bằng mọi phương tiện, công cụ mà tôi cung cấp cho anh. Sự hợp tác của chúng ta sẽ không bị ngắt giữa chừng, vì công việc của tôi nằm ở ngay đây và vì cuộc chiến mà anh cho rằng sẽ xảy ra - nhưng tôi thì không - nếu có xảy ra thì sẽ xảy ra ngay trong ngôi nhà này và ở ngoài vườn kia thôi.”

“Điều gì đã khiến ngài nghĩ như vậy?”

“Những lời mà bà Essarès nghe được tối qua. Tay Đại tá Fakhi đã nhắc đi nhắc lại vài lần: “Vàng ở đây, Essarès!” Hắn còn nói: “Suốt mấy năm qua, tuần nào ông cũng cho xe chở đến ngôi nhà này tất cả những thứ nằm trong nhà băng của ông trên đường La Fayette. Già Siméon, tay lái xe và ông đã thả những túi vàng qua lưới sắt ở cửa thông gió cuối cùng xuống dưới hầm, phía bên trái. Ông đã làm cách nào để chuyển chúng thì tôi không biết. Nhưng những thứ đã ở đây vào thời điểm chiến tranh nổ ra, một nghìn bảy hay một nghìn tám túi gì đó, đáng lẽ phải được chuyển sang bên kia nhưng không một túi nào được đưa ra khỏi nhà ông cả. Tôi đã nghi ngờ và chúng tôi đã liên tục theo dõi cả ngày lẫn đêm. Vàng ở ngay đây.”.”

“Và ngài không có manh mối nào hết ư?”

“Không! Không một manh mối nào hết. Nhưng tôi có cái này khá có giá trị đấy.”

Ngài Desmalions rút trong túi ra một tờ giấy bị vò nát, giở ra và nói: “Ngoài mặt dây chuyền, Essarès Bey còn nắm trong tay một tờ giấy bị nhòe mực, trên có nguệch ngoạc mấy từ rời rạc, rõ ràng người viết rất vội. Từ duy nhất còn đọc được là “Tam giác vàng”. “Tam giác vàng” này có nghĩa là sao? Nó liên quan gì đến vụ án chúng ta đang điều tra? Hiện tại, tôi không biết. Tôi đặt giả thuyết mẩu giấy đó, cũng như mặt dây chuyền kia, bị Essarès Bey giật lấy từ tay người đàn ông đã chết vào lúc bảy giờ mười chín phút sáng hôm nay, rồi đến lượt ông ta bị giết lúc mười hai giờ hai mươi ba phút khi đang xem mẩu giấy.”

“Phải rồi, hẳn mọi chuyện đã xảy ra như vậy.” Patrice kết luận. “Và như ngài đã thấy, tất cả các chi tiết đều liên kết với nhau. Ngài có thể an tâm tin rằng tất cả những chuyện xảy ra vừa rồi đều thuộc cùng một vụ án mà thôi.”

“Hay lắm!” Ngài Desmalions nói và đứng dậy. “Một vụ nhưng hai phần. Đại úy ạ, anh nên theo dõi tiếp phần sau. Tôi cũng thừa nhận, không còn gì lạ lùng hơn việc phát hiện ra những tấm ảnh của cả bà Essarès và anh trong cùng một quyển album và trong mặt dây chuyền gắn ảnh. Khúc mắc nằm ở chỗ đó, giải quyết được khúc mắc này chắc chắn sẽ giúp chúng ta tiến đến gần sự thật. Hẹn gặp lại anh sau nhé, Đại úy Belval. Một lần nữa, xin nhắc lại, hãy giải quyết mọi việc cùng tôi và người của tôi.”

Vừa nói, ngài thẩm phán vừa bắt tay Patrice. Patrice giữ ngài lại. “Tôi sẽ giải quyết mọi việc cùng ngài, như ngài đề nghị, thưa ngài. Nhưng giờ không phải là lúc cần phải thận trọng hay sao ạ?”

“Đúng vậy, Đại úy ạ. Chúng ta đang rất thận trọng. Chúng ta đang cắm chốt trong căn nhà này, không phải sao?”

“Vâng… vâng… tôi biết; nhưng, dù sao... tôi vẫn có linh cảm rằng ngày hôm nay vẫn chưa kết thúc nếu không có. Xin ngài hãy nhớ lại những câu nói lạ lùng của già Siméon.”

Ngài Desmalions cười phá lên. “Thôi nào, Đại úy Belval! Chúng ta không nên làm quá mọi việc lên như thế. Nếu ngoài kia vẫn còn kẻ thù, giờ này chắc chắn chúng đang rất cần họp nhau lại để suy tính đường đi nước bước tiếp theo. Ngày mai, chúng ta sẽ bàn bạc việc này tiếp, anh đồng ý chứ, Đại úy?”

Ngài Desmalions lại bắt tay Patrice, cúi đầu chào phu nhân Essarès và ra về.

Thoạt đầu, Đại úy Belval cũng dè dặt bước ra cửa cùng ngài Desmalions. Anh dừng ở ngưỡng cửa và quay lại. Bà Essarès tuồng như không nghe thấy anh đến. Cô bó gối, ngồi yên bất động, đầu quay đi chỗ khác.

“Coralie!” Anh gọi.

Cô không trả lời. Belval gọi lại lần thứ hai “Coralie”, nhưng lòng thầm mong cô vẫn sẽ không trả lời, vì sự im lặng của cô đối với anh lúc này chính là điều anh khao khát hơn cả. Sự im lặng đó không còn mang ý nghĩa thúc ép hay phản kháng nữa. Coralie chấp nhận Belval ở đây, ngay bên cạnh mình, như một người bạn luôn nhiệt tình giúp đỡ mình. Và Patrice không còn nghĩ đến những vấn đề đang quấy rầy anh, hay những vụ giết người cứ xảy ra liên tục, hết vụ này đến vụ khác xung quanh họ, và cả những hiểm họa vẫn còn đang rình rập họ ngoài kia nữa. Anh chỉ nghĩ đến nỗi bơ vơ và đau khổ của thiếu phụ đang ngồi trước mặt mình.

“Đừng đáp lại, Coralie ạ. Đừng nói một lời nào hết. Tôi mới là người phải nói. Tôi phải nói cho em biết những điều mà em chưa biết, những lý do khiến em muốn đẩy tôi ra xa... khỏi căn nhà này và khỏi cuộc đời em.”

Anh đặt tay lên lưng chiếc ghế cô đang ngồi, và bàn tay anh khẽ chạm vào tóc Coralie. “Coralie ạ, em cho rằng nỗi hổ thẹn về gia đình mình khiến em phải tránh xa tôi. Em xấu hổ vì là vợ của người đàn ông đó; điều đó khiến em lo lắng và lòng dạ rối bời, cứ như mình đã phạm tội. Nhưng tại sao em lại phải như vậy? Đó đâu phải là lỗi của em? Chẳng lẽ em không biết tôi có thể đoán được giữa em và Essarès chỉ có đau khổ và hận thù, và em chấp nhận cuộc hôn nhân này chỉ vì bị ép buộc, chỉ vì mưu đồ nào đó mà em mới phải chịu ràng buộc hay sao? Không, Coralie ạ, còn một điều khác nữa, và tôi sẽ nói cho em biết. Còn có một điều khác nữa...”

Anh cúi xuống sát Coralie hơn. Dung nhan xinh đẹp của cô sáng lên nhờ ánh lửa trong lò, và anh nói với giọng tha thiết hơn, xưng hô thân mật hơn nhưng không hề suồng sã mà vẫn giữ được sự tôn trọng đối với cô: “Tôi có cần phải nói ra không, Coralie bé bỏng của tôi? Không cần, phải không? Em thấy rõ và hiểu rõ lòng mình mà. Ồ, tôi thấy em đang run rẩy. Phải, phải, ngay từ ngày đầu tiên, em đã đem lòng yêu gã lính bị thương, bị cụt chân và người đầy sẹo. Suỵt! Đừng chối!... Phải, tôi hiểu. Em thấy bị xúc phạm khi ngày hôm nay nghe thấy những lời này. Có lẽ tôi nên đợi. Nhưng tại sao tôi phải đợi? Tôi không đòi hỏi điều gì ở em cả. Tôi biết, và như thế đã là quá đủ cho tôi rồi. Tôi sẽ không nhắc lại những lời này với em nữa, chí ít là trong một thời gian dài, cho đến khi thời điểm không thể tránh khỏi ấy đến, khi em bắt buộc phải tự mình nói ra với tôi. Cho đến lúc đó, tôi nhất định sẽ im lặng. Nhưng ái tình vẫn sẽ luôn luôn tồn tại giữa hai ta; và mối tình ấy sẽ đẹp tuyệt vời, Coralie ạ. Thật tuyệt vời biết bao khi biết rằng em yêu tôi, Coralie... Ôi, em khóc đấy ư, Coralie bé bỏng? Em vẫn muốn chối từ sự thật đó chăng? Không đâu, Coralie ạ. Khi em khóc - tôi hiểu em mà - nghĩa là con tim em tràn ngập yêu thương và âu yếm. Em khóc đấy ư? Ôi, Coralie bé bỏng của tôi, tôi không hề biết em yêu tôi nhiều đến thế!”

Và Patrice cũng vậy. Mắt anh cũng đẫm lệ. Những dòng nước mắt lăn dài xuống đôi gò má nhợt nhạt của Coralie; và anh muốn hôn lên đôi má đẫm lệ ấy. Nhưng ngay lúc này đây, anh hiểu rõ, chỉ một cử chỉ thân mật dù là nhỏ nhất thôi cũng là một sự xúc phạm đối với cô. Anh bằng lòng với việc chỉ đứng yên nhìn cô với ánh mắt tràn ngập yêu thương.

Khi đứng yên nhìn cô như thế, anh có cảm giác dường như suy nghĩ của cô đang bắt đầu tách khỏi dòng suy nghĩ của anh, anh thấy đôi mắt cô đang bị một cảnh tượng bất ngờ thu hút, và giữa sự yên lặng thánh khiết của tình yêu giữa hai người, cô đang lắng nghe điều gì đó mà anh không nghe thấy.

Rồi đột ngột, anh cũng nghe thấy điều rất khó nhận thấy đó. Không hẳn là một tiếng động, chỉ là cảm giác hình như một ai đó cũng đã có mặt ở đây, lẫn với tiếng ồn ào ngoài đường phố. Có thể là chuyện gì được nhỉ?

Ngày đã tàn mà Patrice không để ý. Patrice cũng không nhận ra bà Essarès đã hơi hé cửa sổ, vì khuê phòng khá nhỏ và hơi nóng tỏa ra từ ngọn lửa trong lò sưởi đã làm không khí trong phòng trở nên ngột ngạt. Dẫu vậy, hai cánh cửa vẫn gần như chạm vào nhau. Đó là nơi Coralie đang chăm chú nhìn, và cũng chính từ đó, nguy hiểm ào đến.

Ban đầu, Patrice rất muốn chạy ngay đến gần cửa sổ, nhưng anh đã kìm lại được. Mối nguy hiểm đã dần hiện rõ hình thù. Ngoài kia, trong khoảng tranh tối tranh sáng lúc ngày tàn, anh thấy một bóng người lờ mờ đứng sau ô kính nghiêng nghiêng. Rồi anh nhận ra: Giữa hai cánh cửa, một vật gì sáng lóe dưới ánh lửa lập lòe, trông rất giống nòng súng lục.

“Nếu mình còn chần chừ, Coralie sẽ chết mất!” Anh nghĩ. Đúng vậy, cô đang ngồi ngay trước cửa sổ, không có gì che chắn. Vì vậy, anh nói thật to và rõ: “Coralie, em chắc cũng mệt rồi. Chúng ta từ biệt nhé!”

Vừa nói, anh vừa bước vòng qua chiếc ghế cô đang ngồi hòng bảo vệ cô.

Nhưng anh không kịp bước ra giữa cô và khung cửa. Chắc chắn, Coralie cũng đã thấy họng súng lục lóe sáng bên ngoài, vì bất giác, cô lùi lại và lắp bắp: “Ôi, Patrice!... Patrice!...

Hai tiếng nổ vang lên, kế tiếp là một tiếng rên đau đớn. “Em bị thương sao?” Patrice kêu lên và lao đến bên cô. ...”

“Không, không!” Cô nói. “Nhưng tôi sợ...”

“Tên khốn đó đã bắn trúng em chưa?”

“Chưa... chưa...”

“Em chắc chứ?”

Anh mất đến ba, bốn mươi giây để bật đèn, kiểm tra xem Coralie có bị thương hay không và lo lắng chờ cô lấy lại tinh thần. Khi cô đã bình tĩnh trở lại, anh mới lao ra cửa sổ, mở toang hai cánh cửa và trèo ra ban công. Khuê phòng nằm ở lầu một. Trên tường có gắn lam gió khá lớn. Nhưng do chân như vậy, anh gặp khó khăn khi trèo xuống dưới.

Lúc xuống được dưới thềm, chân anh vấp phải thanh ngang của một cái thang bị đổ, đang nằm chỏng chơ trên nền đất. Rồi anh lại đụng phải mấy cảnh sát ở tầng trệt. Một người kêu to: “Tôi thấy có bóng người chạy qua lối này.”

“Lối nào?” Patrice hỏi.

Người cảnh sát đó đang chạy ra phía con ngõ nhỏ bên ngoài căn nhà. Patrice cũng chạy theo. Nhưng đúng lúc đó, ở phía cửa ngách, anh nghe thấy có tiếng ré và một giọng nghèn nghẹt kêu lên: “Cứu!... Cứu với!”

Khi Patrice đến gần, người cảnh sát đã chiếu đèn xuống đất, và cả hai đều thấy có một người đang quằn quại trong một lùm cây.

“Cửa mở!” Patrice hét lên. “Tên giết người đã trốn ra ngoài! Mau đuổi theo!”

Người cảnh sát khuất dạng trong con ngõ nhỏ, còn Ya-Bon cũng xuất hiện ngay lập tức. Patrice liền ra lệnh: “Nào, nhanh lên, Ya-Bon!... Anh cảnh sát chạy lên đầu trên, cậu mau chạy xuống đầu dưới con ngõ. Nhanh! Để tôi chăm sóc nạn nhân cho!”

Vừa nói, Patrice vừa cúi người xuống, chiếu cây đèn anh cảnh sát bỏ lại vào người đàn ông đang nằm lăn lộn trên nền đất. Anh nhận ra nạn nhân chính là già Siméon, đã suýt chết ngạt, với một dây lụa đỏ quấn xung quanh cổ.

“Ông thấy thế nào?” Patrice hỏi. “Ông có nghe thấy tôi nói gì không?”

Patrice gỡ sợi dây ra và nhắc lại câu hỏi. Siméon ú ở một tràng những tiếng rời rạc, rồi bất ngờ hát và cười phá lên. Tiếng cười khe khẽ, giật cục, xen lẫn với những tiếng nấc. Ông ta đã phát điên.

Lúc ngài Desmalions quay lại, Patrice kể hết mọi chuyện cho ngài nghe.

“Thưa ngài, ngài thật sự tin rằng mọi chuyện đã kết thúc rồi ư?” Anh hỏi.

“Phải, anh nói đúng, còn tôi đã sai rồi.” Ngài Desmalions thú nhận. “Chúng ta phải thận trọng để bảo vệ sự an toàn cho bà Essarès. Ngôi nhà này sẽ được canh gác suốt cả đêm.”

Vài phút sau, người cảnh sát và Ya-Bon quay lại sau cuộc tìm kiếm không có kết quả. Họ tìm thấy chiếc chìa khóa dùng để mở cửa ngách nằm lăn lóc trên con ngõ nhỏ. Nó giống hệt với chiếc chìa khóa Patrice đang cầm, cũng cũ kĩ và han gỉ y như thế. Tên sát thủ đã đánh rơi nó trong lúc bỏ trốn.

◇

Bảy giờ tối, Patrice và Ya-Bon rời ngôi nhà ở đường Raynouard và quay về khu phố Neuilly. Như thường lệ, Patrice vịn vào cánh tay của anh chàng người Sénégal, tựa vào người anh ta để bước đi, và nói: “Tôi đoán được suy nghĩ của cậu đấy, Ya-Bon ạ.”

Ya-Bon ồm ồm trong cổ họng ra điều đồng ý.

“Đúng rồi!” Đại úy Belval nói, giọng tán thành. “Chúng ta luôn nhất trí với nhau về mọi việc. Điều làm cậu lo lắng nhất lúc này là năng lực quá kém của phía cảnh sát, đúng không? Cậu nói thế nào nhỉ, đám bị thịt à? Nhưng mà nói như vậy là tinh tướng và xấc xược lắm đấy, Ya-Bon ạ. Tôi cũng chẳng ngạc nhiên nếu những lời đó thốt ra từ cậu, nhưng cậu vẫn đáng bị phạt lắm! Nhưng thôi, giờ không phải lúc nói chuyện đó. Dù cậu có nói gì đi chăng nữa, cảnh sát vẫn làm mọi việc trong khả năng của mình, ấy là chưa kể, trong lúc chiến tranh loạn lạc thế này, họ có nhiều việc đáng để làm hơn là quan tâm đến mối liên hệ bí hiểm giữa bà Essarès và Đại úy Belval. Vì thế, chính tôi mới là người phải hành động và tôi chẳng trông cậy được vào ai ngoài chính bản thân mình. Chậc, tôi đang tự hỏi không biết mình có đủ sức để chiến đấu với đám địch thủ ghê gớm như vậy không? Nghĩ đến cái tay dám cả gan quay lại ngôi nhà trong lúc cảnh sát vẫn đang canh gác xung quanh, ngang nhiên bắc thang lên nghe trộm câu chuyện giữa tôi và ngài Desmalions - chắc chắn là vậy - rồi cả chuyện giữa tôi và Mẹ Coralie nữa, và cuối cùng là tặng chúng tôi luôn hai phát súng lục mà tôi rùng cả mình! Cậu bảo sao? Tôi là người thích hợp để làm việc này à? Liệu toàn thể cảnh sát Pháp, hiện đang làm việc quá sức, có đến trợ giúp tôi không? Không, người mà tôi cần để giúp tôi làm sáng tỏ một vụ việc phức tạp cỡ này phải là một người đặc biệt phi thường, một người hội tụ toàn bộ những phẩm chất cần thiết, nói tóm lại, là một người chưa ai gặp bao giờ.”

Patrice tì mạnh hơn vào cánh tay của người bạn đường tận tụy. “Này, cậu quen biết rất rộng, lại toàn người giỏi, thế cậu có biết ai giống thế không? Một thiên tài? Một á thần?”

Ya-Bon lại ồm ồm trong cổ họng, vẻ rất hớn hở và rút tay ra. Anh ta luôn mang theo mình một cây đèn điện nhỏ. Anh ta bật đèn lên, ngậm phần quai xách vào mồm. Anh ta lại lấy trong túi áo ra một mẩu phấn.

Dọc theo con phố là một bức tường trát vữa bẩn thỉu, bị mưa nắng làm cho đen đúa. Ya-Bon dừng lại trước bức tường, giơ đèn cho sáng và cố gắng nguệch ngoạc lên trên tường mấy chữ bằng cánh tay còn lại và cũng là tay không thuận. Anh ta viết rất khó nhọc, cứ như mỗi chữ cái làm tiêu tốn của anh ta không biết bao nhiều sức lực và tất cả những con chữ đó là thứ duy nhất anh ta viết được và nhớ được. Sau một hồi loay hoay, anh ta đã viết xong hai từ mà Patrice lập tức đọc được ngay: Arsène Lupin.

“Arsène Lupin.” Patrice thở hắt ra và tròn mắt nhìn Ya-Bon đầy vẻ sửng sốt. “Cậu điên đấy à? Arsène Lupin là sao? Cậu định giới thiệu Arsène Lupin với tôi à?”

Ya-Bon gật đầu.

“Arsène Lupin? Cậu biết ông ta à?”

“Đúng!” Ya-Bon khẳng định.

Patrice chợt nhớ ra: Hồi còn nằm viện, anh chàng Sénégal này từng bắt những đồng chí tốt bụng của mình đọc thật to tất cả những câu chuyện về các cuộc phiêu lưu của Arsène Lupin cho mình nghe. Anh cười chế nhạo: “Phải rồi, cậu biết ông ta qua những câu chuyện mà cậu đọc được.”

“Không!” Ya-Bon phản đối.

“Cậu biết ông ta ngoài đời à?”

“Đúng!”

“Thôi đi! Ngốc vừa chứ! Arsène Lupin chết rồi. Ông ta đã nhảy từ một mỏm đá xuống biển[13], vậy mà cậu còn làm bộ biết ông ta á?”

“Thật!”

“Ý cậu là cậu từng gặp ông ta từ khi ông ta chết á?”

“Đúng!”

“Chúa ơi! Sức ảnh hưởng của ngài Ya-Bon to đến độ Arsène Lupin đã tự tử phải đội mồ sống dậy và tới trình diện khi ngài Ya-Bon ra hiệu cơ đấy!”

“Đúng!”

“Này! Bình thường tôi vẫn đánh giá cao cậu lắm nhưng chuyện này thì thôi đi! Bạn của Arsène Lupin quá cố á? Sang thật! Thế mất bao lâu bóng ma của ông ấy mới tới giúp cậu đây? Sáu tháng? Ba tháng? Một tháng? Hay mười lăm ngày?”

Ya-Bon ra hiệu.

“Khoảng mười lăm ngày à?” Đại úy Belval nhìn Ya-Bon ra hiệu và đoán.

“Hay lắm, gọi cả hồn người bạn đã chết lên cơ đấy! Tôi sẽ rất vinh dự khi được làm quen với ông ta. Chỉ có điều, tôi thề, ý tưởng của cậu rất dở khi cho rằng tôi cần có người giúp. Thế tức là cậu cho rằng tôi là một thằng bất tài đần độn phỏng?”

CHƯƠNG 9:

PATRICE VÀ CORALIE

Mọi chuyện quả nhiên diễn ra đúng như những gì ngài Desmalions đã nói từ trước. Báo chí không lên tiếng. Công chúng chẳng xôn xao gì. Người ta chỉ đọc lướt tin bài về ba cái chết với thái độ dửng dưng. Đám tang của Essarès Bey - ông chủ nhà băng giàu có - diễn ra không được mấy ai chú ý.

Nhưng, một ngày sau tang lễ, sau một số thỉnh cầu của Đại úy Belval lên ban chỉ huy quân sự, cùng sự yểm trợ của phía cảnh sát, một chỉ thị mới được ban bố cho ngôi nhà ở đường Raynouard. Kể từ hôm đó, ngôi nhà được công nhận là trung tâm điều dưỡng số 2, trực thuộc bệnh viện quân y ở đại lộ Champs-Élysées; bà Essarès được chỉ định làm y tá trưởng; và ngôi nhà trở thành nơi ăn ở dành riêng cho Đại úy Belval cùng bảy thương binh.

Như vậy, Coralie là người phụ nữ duy nhất còn ở lại ngôi nhà. Không hầu phòng, cũng không đầu bếp. Bảy thương binh lo hết việc nhà. Một người làm gác cổng, một người làm đầu bếp, người khác thì làm quản gia. Ya-Bon được cử làm công việc của người hầu phòng, có nhiệm vụ phục vụ Mẹ Coralie. Ban đêm, anh ta ngủ ngoài hành lang trước cửa phòng cô. Còn ban ngày, anh ta canh giữ ở ngoài cửa sổ.

“Không một ai được phép lại gần cánh cửa này, và cả cửa sổ nữa!” Patrice nói với Ya-Bon. “Không được để ai vào hết! Chỉ cần một con muỗi lọt vào được trong phòng thôi, cậu cũng sẽ bị phạt.”

Dẫu vậy, Patrice vẫn không yên tâm. Kẻ thù đã ném cho anh quá nhiều bằng chứng về sự liều lĩnh, táo tợn của chúng làm anh tin rằng những biện pháp đó vẫn chưa đủ để bảo vệ cô một cách chặt chẽ. Nguy hiểm luôn rình rập ở những nơi ta ít ngờ tới nhất; và thật khó lòng chống đỡ khi không biết hiểm họa đến từ đâu. Bây giờ, Essarès Bey đã chết, ai sẽ tiếp tục công việc của ông ta? Ai sẽ tiếp tục kế hoạch trả thù Coralie, kế hoạch mà ông ta đã nhắc tới trong bức thư cuối cùng ông ta viết cho cô?

Ngài Desmalions lập tức tiến hành điều tra, nhưng ngài lại có vẻ dửng dưng với khía cạnh gay cấn của vụ việc. Không tìm được thi thể của người đàn ông mà Patrice nghe thấy tiếng kêu hấp hối, không tìm được bất kỳ dấu vết nào của tay sát thủ bí hiểm đã bắn Patrice và Coralie lúc chiều tối hôm cũng không xác định được cái thang mà hắn đã dùng lấy từ đâu, ngài không bận tâm đến những câu hỏi ấy nữa mà tập trung toàn bộ sức lực vào việc tìm kiếm một nghìn tám túi vàng. Đó là điều quan trọng duy nhất đối với ngài.

“Chúng ta hoàn toàn có lý do để tin rằng chúng ở đây...” Ngài nói. “... Giữa bốn cạnh của tứ giác được tạo thành bởi khu vườn và ngôi nhà. Tất nhiên, một túi vàng nặng năm mươi cân không cồng kềnh như một túi than cùng trọng lượng. Dẫu vậy, một nghìn tám túi cũng phải chiếm thể tích tầm bảy, tám mét khối là ít; và một khối đồ sộ như vậy không dễ gì giấu giếm.”

Sau hai ngày, ngài đã chắc chắn số vàng không giấu ở trong nhà và cũng không chôn dưới ngôi nhà. Vào những buổi tối khi xe của Essarès chở vàng từ kho ở Nhà băng Pháp - Phương Đông đến đường Raynouard, Essarès Bey, tay lái xe và một người tên Grégoire thường thả một sợi dây thép rất lớn qua lưới sắt ở cửa thông gió của tầng hầm mà bọn tòng phạm đã nói đến. Cảnh sát đã tìm được sợi dây thép đó, ngoài ra còn tìm được cả những cái móc sắt để vận chuyển vàng. Số là các túi vàng được treo vào móc sắt, rồi những móc sắt đó được lồng vào sợi dây để trượt những túi vàng xuống một tầng hầm nằm ngay bên dưới thư phòng.

Không cần phải nói, ngài Desmalions và quân của mình đã dốc hết sự khéo léo, cẩn thận và kiên nhẫn để tìm kiếm khắp các xó xỉnh trong tầng hầm đó. Nhưng tất cả đều chỉ là công dã tràng. Họ chẳng tìm được bí mật nào hết, trừ một cầu thang từ thư phòng dẫn xuống hầm, đầu cầu thang có cửa sập được một tấm thảm phủ lên, che kín.

Ngoài cửa thông gió ở đường Raynouard, còn có một cửa thông gió khác nhìn ra vườn, cũng lắp lưới sắt, ngang với khoảng sân vườn thứ nhất. Phía trong hai cửa này lại có cửa chớp bằng sắt rất nặng nhờ đó, hàng nghìn túi vàng được an toàn nằm chất đống trong tầng hầm cho đến khi được chuyển đi.

“Nhưng chúng được chuyển đi bằng cách nào?” Ngài Desmalions thắc mắc. “Đúng là một bí ẩn! Và tại sao nơi trung chuyển lại là tầng hầm ở đường Raynouard? Lại thêm một bí ẩn nữa! Cả Fakhi, Bournef và những kẻ khác đều nói rõ lần đó vàng vẫn chưa được chuyển đi, thế thì vàng phải ở đây và tìm là sẽ thấy. Ta đã tìm ở trong nhà. Còn ngoài vườn nữa. Hãy tìm ở ngoài đó đi!”

Đó là một khu vườn cổ tuyệt đẹp, xưa kia từng là một phần của khu đất rộng lớn nơi người ta thường đến lấy nước ở con suối Passy hồi thế kỷ XVIII. Khu vườn rộng hai trăm mét, chạy từ đường Raynouard đến tận bờ kè sông với bốn khoảng sân vườn xếp bậc thang, trải dài ra một bãi cỏ cũng lâu đời như khu vườn, nổi bật nhờ những bụi cây xanh mướt và những rặng cây cao.

Nhưng vẻ đẹp của khu vườn chủ yếu nằm ở bốn bậc sân vườn, ở tầm nhìn hướng thủy có con sông xanh biếc, có những bình nguyên ở tả ngạn sông cùng những ngọn đồi thấp thoáng phía xa. Chúng được hợp lại với nhau bằng hai mươi đợt thang; và hai mươi lối nhỏ len lỏi từ bậc sân này xuống bậc sân khác, xuyên giữa những bức tường có ốp trụ chống và thi thoảng lại biến mất sau những dải thường xuân phủ từ trên cao xuống thấp.

Rải rác đây đó trong vườn lại thấy một bức tượng một cây cột đã gãy đổ, hay những mảnh vỡ của phần mũ cột. Chiếc ban công ôm lấy khoảng sân vườn phía trên vẫn còn nguyên những cái lọ cổ dùng để trang trí bằng đất nung. Trên khoảng sân vườn này còn có tàn tích của hai ngôi đền cổ hình tròn, nơi xưa kia người ta đến lấy nước suối. Trước cửa sổ của thư phòng là một bồn nước tròn xoe, ở giữa có tượng một chú bé cầm chiếc phễu bằng vỏ ốc phun ra tia nước nhỏ. Nước tràn ra từ chiếc bồn đó đã tạo thành một dòng nước nhỏ chảy qua những phiến đá mà Patrice đã giẫm phải vào buổi tối hôm đó.

“Phải đào hẳn ba hay bốn héc ta để kiểm tra cơ đấy.” Ngài Desmalions tự nói với mình.

Ngài huy động mười hai cảnh sát dưới quyền, lại gọi thêm cả người của Patrice để đào xới. Công việc đó chẳng khó khăn gì và chắc chắn sẽ đem lại vài kết quả rõ ràng. Như ngài Desmalions vẫn không ngừng nhắc đi nhắc lại: Một nghìn tám túi vàng không thể vô hình được. Cuộc đào xới nào cũng để lại dấu vết. Phải có lối để chui vào và chui ra. Nhưng cả cỏ lẫn cát ngoài vườn, không chỗ nào có dấu hiệu cho thấy nơi đây đã từng bị đào xới. Dây thường xuân? Những bức tường? Các khoảng sân? Tất cả đều được kiểm tra kĩ lưỡng, nhưng không tìm thấy gì hết!

Trong lúc đào xới khu vườn, họ còn thấy đây đó mấy ống dẫn nước đã cũ chạy ra phía sông Seine, và tàn tích của cầu máng khi xưa dùng để dẫn nước suối Passy. Nhưng hang hốc, hầm bí mật, vòm gạch hay bất cứ thứ gì trông giống chỗ cất giấu thì lại không thấy.

Patrice và Coralie đứng xem người ta tìm kiếm. Mặc dù họ hiểu rõ tầm quan trọng của cuộc tìm kiếm và vẫn còn thấy căng thẳng sau những giờ phút đầy kịch tính vừa qua, trong thâm tâm, họ chỉ bận lòng với những bí ẩn không tài nào giải thích nổi về số phận của họ; và cuộc chuyện trò của họ gần như chỉ xoay quanh quá khứ u buồn của cả hai.

Mẹ của Coralie là con gái của một viên tổng tài Pháp ở Salonique. Bà đã kết hôn với một người đứng tuổi, rất giàu có, là Bá tước Odolavitz, người đứng đầu một gia tộc lâu đời người Serbia. Ông mất sau khi Coralie ra đời được một năm. Bà quả phụ cùng con gái khi đó đang sống ở Pháp, tại chính ngôi nhà trên đường Raynouard mà Bá tước Odolavitz đã mua qua người trung gian là một thanh niên trẻ người Ai Cập tên là Essarès, cũng là thư ký và quản gia của mình.

Coralie sống ở đây ba năm. Rồi đột ngột, cô mất mẹ và chỉ còn lại một mình. Essarès đưa cô về Salonique, giao cho em gái của ông ngoại cô - một người phụ nữ trẻ tuổi hơn ông cô rất nhiều. Quý bà đó đã nuôi dưỡng Coralie cho đến lúc lớn. Nhưng bất hạnh thay, bà lại bị Essarès dắt mũi. Bà đã ký và bắt cháu gái ký vào những giấy tờ mà tên Ai Cập đưa, để rồi tất cả gia sản vốn thuộc về cô bé, lúc bấy giờ do tên Ai Cập quản lý, đều dần biến mất.

Cuối cùng, năm Coralie mười bảy tuổi, cô trở thành nạn nhân của một biến cố, biến cố đó để lại cho cô những ký ức đáng ghê tởm và ảnh hưởng nghiêm trọng đến cả đời cô. Một buổi sáng nọ, một băng nhóm Thổ Nhĩ Kỳ đã bắt cóc cô ngay giữa Salonique. Cô bị nhốt suốt hai tuần ở sâu trong hậu cung của tên tỉnh trưởng và phải đối diện với cặp mắt hau háu ham muốn của hắn. Essarès đã giải thoát cho cô. Nhưng vụ giải thoát đó rất không bình thường, đến nỗi sau này Coralie vẫn nghi ngờ liệu bọn người Thổ Nhĩ Kỳ và gã Ai Cập có thông đồng với nhau hay không.

Dù sao đi nữa, sau lần đó, cô ốm nặng, tinh thần suy sụp, lúc nào cũng sợ bị bắt cóc, bị tấn công, lại thêm bà cô thúc ép, nên một tháng sau, cô làm đám cưới với gã Essarès này - kẻ đã tán tỉnh cô suốt bấy lâu và giờ đây, là người đã cứu cô. Đó là một cuộc hôn nhân đầy tuyệt vọng, nỗi kinh hoàng từ cuộc hôn nhân đó đã nuốt trọn lấy cô ngay từ ngày tân hôn. Coralie trở thành vợ của người mà cô ghét cay ghét đắng và tình yêu của ông ta chỉ làm cô thêm căm ghét và khinh bỉ ông ta.

Cũng năm đó, cả hai chuyển đến sống ở ngôi nhà trên đường Raynouard. Essarès từ lâu đã thành lập và điều hành chi nhánh Nhà băng Pháp - Phương Đông ở Salonique, và thời điểm đó, ông ta mua được gần hết cổ phần của nhà băng, lấy ngôi nhà ở đường La Fayette làm trụ sở chính, trở thành một trùm tài chính ở Paris và lấy được tước hiệu “Bey” ở Ai Cập.

Đó là câu chuyện mà Coralie đã kể cho Patrice nghe vào một ngày họ ngồi bên nhau trong khu vườn Passy tuyệt đẹp; và quá khứ buồn thảm đó khi so sánh với quá khứ của Patrice, cả Patrice lẫn Coralie đều không thể tìm ra điểm chung nào. Hai người sống ở hai nơi hoàn toàn khác nhau. Không một cái tên nào gợi lên những ký ức chung giữa hai người. Chẳng có chi tiết nào giúp họ hiểu được vì sao cả hai lại giữ hai nửa của cùng một viên thạch anh tím, hay tại sao ảnh của họ lại được dán trên cùng một mặt dây chuyền và được lưu trong cùng một cuốn album.

“Chúng ta có thể giải thích rằng mặt dây chuyền thạch anh đó nằm trong tay của Essarès Bey, vì lão đã cướp nó từ một người bạn mà chúng ta không biết. Người bạn đó đã dõi theo chúng ta và bị lão sát hại.” Patrice nói. “Nhưng còn cuốn album mà lão giấu ở túi áo trong thì sao?”

Cả hai đều không trả lời được. Rồi Patrice hỏi: “Kể cho tôi nghe về già Siméon đi.”

“Siméon vẫn luôn sống ở đây từ đầu.”

“Từ hồi mẹ em còn sống ư?”

“Không, khoảng một hay hai năm sau khi mẹ tôi mất, lúc tôi đến Salonique ở, Essarès cho ông ấy trông coi và săn sóc nhà cửa, vườn tược.”

“Ông ấy là thư ký của Essarès à?”

“Tôi không biết chính xác công việc của ông ấy. Ông ấy không phải thư ký của Essarès, cũng không phải người tâm phúc của lão. Họ chẳng bao giờ nói chuyện thân mật với nhau. Ông ấy từng đến Salonique thăm chúng tôi ba hay bốn lần gì đó. Tôi vẫn nhớ một lần ông ấy đến thăm. Hồi đó, tôi còn bé và nghe thấy ông ấy nói chuyện với Essarès bằng giọng giận dữ, có vẻ như đe dọa lão.”

“Đe dọa chuyện gì mới được?”

“Tôi không biết. Tôi không biết tí gì về Siméon. Ông ấy sống ở đây nhưng tách biệt, gần như lúc nào cũng ở ngoài vườn, hút tẩu, mơ màng chăm sóc cây cối, hoa lá; thỉnh thoảng, ông ấy gọi thêm hai hay ba người làm vườn tới giúp.”

“Ông ấy đối xử với em thế nào?”

“Tôi cũng không biết phải nói thế nào. Chúng tôi chưa bao giờ nói chuyện với nhau, công việc của ông ấy cũng hiếm khi phải tiếp xúc với tôi. Thế nhưng, đôi khi, tôi có cảm giác rằng, qua cặp kính vàng, ánh mắt ông ấy vẫn luôn dõi theo tôi và thậm chí có khi còn có chút quan tâm nhất định nữa. Ngoài ra, thời gian gần đây, Siméon rất thích chở tôi đến bệnh viện; cả ở bệnh viện hay lúc trên đường, ông ấy đều tỏ ra ân cần hơn, hăng hái hơn... đến mức một, hai hôm nay tôi phải tự hỏi...”

Cô lưỡng lự một lúc, không biết phải nói thế nào, rồi lại tiếp tục: “Vâng, chỉ là một ý nghĩ mơ hồ thôi nhưng dù sao thì... À, còn điều này tôi quên chưa kể với anh. Anh có biết vì sao tôi đi làm ở bệnh viện trên đại lộ Champs-Élysées, nơi anh điều trị lúc bị thương không? Đó là vì già Siméon đã đưa tôi đến đó. Ông ấy biết tôi muốn làm y tá và đã giới thiệu cho tôi bệnh viện đó... Ông ấy không ngờ rằng do hoàn cảnh xô đẩy, chúng ta sẽ gặp nhau... Tới đây, anh hãy nghĩ lại mà xem, hai tấm ảnh gắn trong mặt dây chuyền, tấm ảnh chụp anh mặc đồng phục, còn tôi trong trang phục y tá - chúng chỉ có thể được chụp ở bệnh viện mà thôi. Trong số những người ở nhà này, không có ai ngoài Siméon từng lui tới bệnh viện quân y cả... Anh cũng nghe tôi kể rồi đấy, ông ấy từng đến Salonique, từng chứng kiến tôi từ một cô bé lớn lên thành thiếu nữ, và hoàn toàn có khả năng chính ông ấy là người đã chụp những tấm ảnh trong album. Nếu ta giả sử ông ấy có người trợ giúp, người này đã dõi theo từng bước chân anh trong cuộc sống, vậy thì hoàn toàn có thể tin rằng người bạn mà anh nghĩ đã can thiệp vào chuyện giữa chúng ta, người đã gửi cho anh chìa khóa vườn...”

“Là già Siméon ư?” Patrice cắt ngang. “Giả thuyết này không vững rồi.”

“Tại sao?”

“Bởi vì người bạn đó đã chết. Người bạn - như em nói đó - người tìm cách can thiệp vào chuyện giữa chúng ta, người đã gửi cho tôi chiếc chìa khóa vườn, người đã gọi điện thoại để nói cho tôi biết sự thật, người ấy đã bị sát hại. Điều đó không có gì phải nghi ngờ nữa cả. Tôi đã nghe thấy tiếng kêu la của một người đang bị giết, những tiếng kêu hấp hối, những tiếng kêu khi người ta sắp chết.”

“Chúng ta có thể khẳng định chắc chắn như vậy sao?”

“Tôi hoàn toàn chắc chắn! Tôi dám khẳng định mà không có lấy một giây do dự. Người mà tôi gọi là người bạn mà chúng ta chưa biết ấy chết trước khi kịp hoàn thành việc mình định làm. Anh ta chết vì bị giết, trong khi già Siméon vẫn còn sống kia mà.”

Patrice nói thêm: “Hơn nữa, giọng người ấy khác giọng Siméon. Trước kia tôi chưa từng nghe thấy giọng người ấy và bây giờ cũng không có cơ hội được nghe lại nữa.”

Coralie bị thuyết phục và không nói thêm lời nào.

Họ ngồi trên băng ghế trong vườn, đắm mình trong ánh nắng tháng Tư rực rỡ. Những lộc non e ấp lấp lánh trên đầu những cành dẻ. Mùi hương nồng nàn tỏa ra từ những bông quế trúc đang tươi cười trong luống hoa. Hoa quế trúc có màu vàng và nâu ánh vàng, nom hệt những chú ong tụ lại với nhau, khẽ rung rinh trong làn gió nhẹ.

Đột nhiên, Patrice khẽ rùng mình. Coralie đang đặt tay lên tay anh, vẻ thân thiện; và khi anh quay sang nhìn, anh thấy cô xúc động đến sắp rơi nước mắt.

“Có chuyện gì thế, Mẹ Coralie?”

Cô cúi đầu xuống, má chạm vào vai viên sĩ quan. Patrice không dám động đậy. Cô đang đối xử với anh như với một người anh trai ân cần, anh cố nén chặt cảm giác ấm áp đang trào dâng trong lòng vì sợ cảm xúc ấy có thể khiến cô phật ý.

“Có chuyện gì thế?” Anh lặp lại.

“Ôi, lạ quá!” Cô khẽ kêu lên. “Patrice, anh hãy nhìn kìa, chỗ những bông hoa ấy!”

Họ đang ngồi ở khoảng sân thứ ba, có thể nhìn thấy khoảng sân thứ tư thấp hơn ở bên dưới. Và ở đó, không chỉ được tô điểm bằng những luống quế trúc vàng ươm, khoảng sân thứ tư còn có những thảm hoa mùa xuân đủ loài đủ sắc: uất kim hương, hoa ngàn sao, dạ lan hương, cùng một trảng păng xê hình tròn rất lớn nằm ở giữa.

“Nhìn kìa!” Vừa nói, cô vừa duỗi thẳng tay, chỉ vào trảng păng xê. “Anh thấy chưa?... Có chữ trên đó...”

Patrice nhìn theo và dần dần nhận ra những cụm păng xê được trồng thành hình những con chữ, nổi bật trên nền là những loài hoa khác. Nếu mới nhìn qua lần đầu thì khó lòng trông thấy được. Nhưng nếu nhìn kĩ một lúc, sẽ thấy các con chữ ráp lại thành một dòng này: Patrice và Coralie.

“A!” Patrice khẽ nói. “Tôi hiểu ý em rồi!...”

Họ rùng mình. Một cảm xúc kỳ lạ, rất khó diễn tả dâng lên khi cả hai đọc được tên của mình do một bàn tay thân ái nào đó tạo nên từ những bông hoa. Và cũng thật kỳ lạ, thật xúc động khi anh và cô luôn thấy mình gắn kết với người còn lại qua những sự kiện bất ngờ, từ hai nửa thạch anh rồi đến những tấm ảnh, giờ lại là tên của hai người được gắn kết với nhau bằng những đóa hoa tượng trưng cho tình yêu và nỗi nhớ, được trồng thành hình những chữ cái.

Coralie đứng dậy và nói: “Siméon là người chăm sóc khu vườn!”

“Phải!” Anh nói, giọng hơi run. “Nhưng điều đó chắc chắn cũng chẳng làm tôi thay đổi ý kiến. Người bạn bí ẩn của chúng ta đã chết, nhưng chắc là ông ta có quen biết người bạn ấy. Có thể Siméon còn làm một vài việc cùng người bạn kia và biết được nhiều điều lắm. Ồ, giá mà ông ta có thể kể và chỉ cho chúng ta đi đúng hướng.”

Một tiếng sau, khi mặt trời đã ẩn mình sau chân trời, họ quay trở vào nhà. Lúc trèo lên đến sân vườn cao nhất, họ gặp ngài Desmalions đang đứng chờ. Ngài ra hiệu cho họ đến gần. “Tôi có một chuyện rất kỳ lạ muốn cho hai người thấy.” Ngài nói. “Thứ tôi tìm được có thể sẽ khiến hai người quan tâm đấy, thưa bà, và nhất là anh đó, Đại úy.”

Ngài dẫn họ đến cuối khoảng sân, ngay bên ngoài khu nhà họ đang sống, kế bên thư phòng. Có hai cảnh sát đang đứng ở đó, mỗi người cầm một cái xẻng. Ngài Desmalions giải thích, trong quá trình tìm kiếm, họ đã gỡ những dây thường xuân um tùm phủ kín bức tường thấp được trang trí bằng những lọ đất nung. Do đó, ngài phát hiện bức tường được trát thêm một lớp vữa dài đến mấy mét. Lớp vữa này còn mới, chứ không cổ như những phiến đá xây nên bức tường.

“Thế có nghĩa là sao?” Ngài Desmalions nói. “Chắc chắn phải có mục đích gì đó. Thế là tôi cho cạy lớp vữa đó ra và dưới lớp vữa này, tôi lại thấy một lớp thứ hai mỏng hơn, lẫn với những phiến đá gồ ghề. Nào, hai người lại gần đây... À mà không... lùi lại một chút... như thế sẽ nhìn được rõ hơn.”

Lớp vữa bên trong thật ra chỉ để giữ những viên sỏi nhỏ màu trắng ở đúng vị trí. Những viên sỏi trắng xếp lại như một bức tranh chạm khảm trên bức nền bằng sỏi đen, tạo thành một hàng chữ có ba từ. Và ba từ đó lại là: Patrice và Coralie.

“Hai người có ý kiến gì không?” Ngài Desmalions hỏi. “Những dòng chữ này rõ ràng đã có từ nhiều năm trước... ít nhất cũng phải mười năm, dựa vào tình trạng của đám thường xuân bám vào mặt tường này.”

“Ít nhất là mười năm.” Patrice nhắc lại, khi anh chỉ còn lại một mình bên Coralie. “Mười năm trước, nghĩa là từ khi em vẫn chưa lấy chồng, lúc em vẫn còn sống ở Salonique và không một ai lui tới khu vườn này... Không một ai, trừ Siméon cùng những người mà ông ấy cho phép vào.” Rồi Patrice kết luận: “Trong số đó, có người bạn đã mất mà chúng ta chưa biết là ai, Coralie ạ. Và Siméon biết sự thật.”

Cuối buổi chiều ngày hôm đó, họ lại gặp già Siméon. Từ hồi thảm họa xảy ra, họ vẫn thấy ông ta suốt ngày lang thang ngoài vườn hoặc trên hành lang trong nhà, mặt lúc nào cũng lo lắng sợ sệt và ngây ngây dại dại. Ông ta vẫn quấn khăn che kín nửa mặt, cặp kính vàng khè trễ xuống mũi và lẩm bẩm mấy lời khó hiểu. Đêm đến, một trong những người thương binh ở gần phòng ông ta còn nhiều lần nghe thấy tiếng ông ta ư ử hát.

Đã hai lần, Patrice cố nài ông ta nói nhưng Siméon chỉ lúc lắc cái đầu, không trả lời, hoặc không thì cười sằng sặc như một kẻ điên.

Câu chuyện vì thế lại càng thêm rối rắm, và chẳng có gì cho thấy những nút thắt đó sẽ được giải quyết. Ai là người đã đính ước cho hai người họ từ thuở họ còn thơ bằng những cách lạ lùng và kiên quyết thế này? Ai là người đã trồng những cây hoa păng xê theo hình chữ cái từ mùa thu năm trước, khi cả Patrice và Coralie còn chưa hề biết nhau? Và ai là người đã viết tên họ bằng những viên sỏi trắng ẩn trong bức tường dày từ tận mười năm trước?

Những câu hỏi đó cứ mãi lởn vởn trong đầu hai người trẻ tuổi. Tình yêu đã đến bên họ một cách thật bất ngờ, rồi đột nhiên, họ lại phát hiện ra đằng sau lưng mình là một quá khứ chung rất dài. Đối với họ, mỗi bước chân họ dạo trong vườn dường như là một cuộc hành hương về miền ký ức đã bị lãng quên; và cứ mỗi khi tới khúc quanh trên đường, họ lại chuẩn bị khám phá thêm một bằng chứng mới về mối ràng buộc đã vô hình gắn họ lại với nhau.

Đúng thế thật, mấy ngày qua, họ đã thấy hai chữ cái đầu trong tên của mình lồng vào nhau, hai lần khắc trên thân cây và một lần trên lưng băng ghế. Và hai lần nữa, tên hai người lại xuất hiện trên một bức tường cổ, dưới một lớp vữa ẩn sau bức màn kết từ những dây thường xuân.

Ở hai lần đó, sau tên họ còn đề năm:

Patrice và Coralie, 1904.

Patrice và Coralie, 1907.

“Cách đây mười một năm và tám năm.” Patrice nói. “Luôn là hai cái tên của chúng ta: Patrice và Coralie.”

Hai bàn tay họ tìm thấy nhau, siết chặt lấy nhau. Bí ẩn lớn của quá khứ đã kéo hai người xích lại gần nhau, cũng giống như tình yêu lớn đang ngập tràn trong tim họ, nhưng họ vẫn cố kìm lòng không nói ra.

Tuy vậy, hai người tiếp tục tìm hiểu chuyện này. Thế là, một ngày nọ, hai tuần sau khi Essarès chết, lúc đi ngang qua cửa ngách mở ra con ngõ nhỏ, họ quyết định sẽ ra ngoài theo lối đó và xuống tận bờ sông Seine. Không ai trông thấy họ, vì cả đường đi ra cửa lẫn lối mòn dẫn ra đó đều khuất dưới những tán cây hoàng dương. Trong khi đó, ngài Desmalions và quân của mình đang bận tìm kiếm trong mấy nhà kính cũ, cùng lò sưởi và ống khói cũ được Essarès dùng để phát tín hiệu, tất cả đều nằm ở đầu kia của khu vườn.

Khi ra đến bên ngoài, Patrice bỗng dừng lại. Gần như ngay trước mặt anh, trên bức tường đối diện, có một cánh cửa giống y hệt cửa ngách bên này. Anh gọi Coralie tới, nhưng cô у đáp: “Chẳng có gì lạ đâu. Bức tường đó ngăn vườn bên này với một khu vườn nhỏ, nhưng trước kia, khu vườn bên ấy cũng thuộc khu vườn bên nhà em.”

“Nhưng ai sống ở đó vậy?”

“Bên đó không có người ở. Ngôi nhà nhỏ trong khu vườn đó nằm đối diện với nhà em ở mặt đường Raynouard, lúc nào cũng thấy cửa đóng im im.”

Patrice lẩm bẩm: “Cửa giống y hệt... Có khi lại cùng một chìa cũng nên!”

Anh liền tra chiếc chìa khóa han gỉ mà mình nhận được vào ổ khóa. Cánh cửa bật mở.

“Ái chà, chuỗi thần diệu vẫn chưa kết thúc. Liệu lần này sẽ giúp ích cho chúng ta chăng?”

Bên trong là một dải đất khá hẹp, cây cỏ mọc um tùm. Tuy nhiên, ở giữa đám cỏ dại ấy có một lối nhỏ, xem nền đất thì thấy lối đi này vẫn có người qua lại thường xuyên. Con đường chạy từ ô cửa trên tường và quanh co hướng lên trên một khoảng sân cao. Trên sân có một ngôi nhà nhỏ bằng gỗ giờ đã ọp ẹp, xiêu vẹo, cửa chớp đóng kín. Nhà chỉ có một tầng duy nhất, nhưng bên trên lại là một vọng lâu nhỏ trông giống chiếc đèn lồng. Cổng chính dẫn vào nhà nằm bên mặt Raynouard, giữa cổng và ngôi nhà có một cái sân, một bức tường cao chạy xung quanh khu nhà. Lối ra vào này đã bị đóng ván gỗ và xà gồ để bít lại.

Họ đi vòng qua ngôi nhà và sững người kinh ngạc vì cảnh tượng ở trước mắt, phía bên phải họ. Những tán cây ở đây được uốn thành một nhà nguyện nhỏ hình chữ nhật, được gìn giữ rất cẩn thận, với những đường vòng cung đều đặn được khắc vào hàng rào cây thủy tùng và hoàng dương. Một khu vườn thu nhỏ được đặt trong không gian này, trong ngôi nhà của tĩnh lặng và bình yên. Ở đây cũng có hoa quế trúc, păng xê và dạ lan hương. Từ bốn góc nhà nguyện bằng cây có bốn đường mòn dẫn tới một điểm trung tâm, ở đó có năm chiếc cột của một ngôi đền nhỏ, để mở, được xây rất thô sơ bằng đá cuội và gạch vụn.

Dưới mái vòm của ngôi đền nhỏ đó có một bia mộ bằng đá. Trước bia mộ có một ghế quỳ để cầu nguyện đóng bằng gỗ, đã cũ. Trên thanh ngang bên trái ghế quỳ có treo cây thánh giá bằng ngà, còn thanh ngang bên phải treo một chuỗi mân côi kết từ những hạt thạch anh tím có bọc vàng chạm hoa văn. “Coralie, Coralie!” Patrice thì thào, giọng run run vì xúc động. “Ai được chôn cất ở đây thế?”

Họ tiến lại gần hơn. Có những chuỗi hạt được quàng lên bia mộ. Họ đếm được tất cả mười chín chuỗi, mỗi chuỗi đều có đề năm, tương ứng với mười chín năm liên tiếp, chuỗi gần nhất là vào năm ngoái. Khi vén những chuỗi hạt đó sang một bên, họ đọc được trên bia hàng chữ mạ vàng đã phai màu và vẩn đục vì mưa gió:

Nơi đây yên nghỉ

PATRICE VÀ CORALIE

Cả hai bị sát hại vào ngày Mười bốn tháng Tư năm 1895.

Họ sẽ được báo thù.

CHƯƠNG 10:

SỢI DÂY MÀU ĐỎ

Chân tay bủn rủn, Coralie khuỵu xuống chiếc ghế quỳ và tha thiết, điên cuồng cầu nguyện. Cô cầu nguyện cho ai? Cho sự an nghỉ của những linh hồn xa lạ đó ư? Cô cũng không biết nữa. Nhưng toàn bộ cơ thể cô nóng rực lên vì nỗi xúc động dâng trào và lúc này đây, chỉ có những lời cầu nguyện mới có thể làm cô dịu lại. Patrice thì thầm với cô: “Mẹ em tên là gì vậy, Coralie?”

“Louise ạ.” Cô đáp.

“Cha anh tên là Armand. Vậy thì đây không thể là hai người họ, nhưng mà...”

Patrice cũng lộ rõ vẻ xúc động tột cùng. Anh cúi người thấp xuống, xem xét thật kĩ mười chín chuỗi hạt và bia mộ rồi nói: “Nhưng Coralie ạ, sự trùng hợp này lạ lùng quá đỗi. Cha anh cũng mất vào năm 1895.”

“Mẹ em cũng mất vào năm này.” Cô đáp. “Dù em không nhớ được chính xác ngày nào.”

“Rồi chúng ta sẽ tìm ra thôi, Coralie ạ.” Anh tuyên bố. “Những việc như thế này đều có thể xác minh được. Nhưng bây giờ đã có một sự thật được sáng tỏ. Người gắn kết hai cái tên Patrice và Coralie này không chỉ hướng đến chúng ta và cũng không chỉ hướng đến tương lai. Có thể, người đó hướng về quá khứ nhiều hơn, về một Patrice và một Coralie nào đó mà người ấy biết đã chết rất bi thảm; và người đó thề sẽ trả thù cho họ. Đi nào, Coralie! Đừng để ai nghi ngờ chúng ta đã vào đây.”

Họ theo lối nhỏ ban nãy để đi xuống và ra về qua hai cửa ngách trổ ra con ngõ nhỏ. Lúc quay về, cũng không có ai nhìn thấy họ. Patrice lập tức đưa Coralie vào nhà, giục Ya-Bon và các chiến hữu của mình tăng cường cảnh giác, bảo vệ cô rồi đi ra ngoài.

Mãi đến tối, anh mới về và ngày hôm sau lại đi luôn từ sớm; tới tận ba giờ chiều hôm sau nữa, anh mới tới gặp Coralie.

“Anh đã tìm hiểu được gì chưa?” Cô lập tức hỏi.

“Anh biết được nhiều điều lắm, dù những điều đó vẫn chưa thể xua tan màn đêm đang phủ lên hiện tại, nếu không muốn nói là ngược lại, Coralie ạ. Tuy nhiên, chúng lại rọi một tia sáng chói lòa vào quá khứ.”

“Những điều đó có giải thích được những gì chúng ta đã thấy hai hôm trước không?” Cô lo lắng hỏi.

“Nghe này, Coralie...” Anh ngồi xuống đối diện cô và nói. “Anh sẽ không kể cho em tất cả các bước mình đã làm. Anh sẽ chỉ tóm tắt ngắn gọn những việc cho ra kết quả thôi. Đầu tiên, anh đến tòa thị chính ở Passy rồi đến tòa đại sứ của Serbia.”

“Vậy anh vẫn nhất quyết đó là mẹ của em sao?”

“Đúng vậy! Anh đã lấy được một bản sao giấy chứng tử của mẹ em, Coralie ạ. Mẹ em mất ngày Mười bốn tháng Tư năm 1895.”

“Ồ!” Cô nói. “Đó là ngày ghi trên mộ

“Đúng là ngày đó.”

“Nhưng còn cái tên Coralie thì sao? Mẹ em tên là Louise cơ mà.”

“Mẹ em tên thật là Louise-Coralie, Bá tước phu nhân Odolavitz.”

Cô kêu lên: “Ôi, mẹ! Mẹ kính yêu của con! Vậy người nằm đó là mẹ em. Bà đã bị sát hại. Vậy là em đã cầu nguyện cho chính hương hồn của mẹ mình?”

“Cho hương hồn của bà, Coralie ạ, và cho cả vong linh của cha anh nữa. Anh phát hiện ra tên đầy đủ của ông là Armand-Patrice Belval. Anh đã tìm được thông tin này ở tòa thị chính trên đường Drouot. Ông cũng mất vào ngày Mười bốn tháng Tư năm 1895.”

Patrice không ngoa khi nói rằng có tia sáng chói lòa được rọi vào quá khứ. Bây giờ, anh đã biết chắc chắn và được chính thức xác nhận: những dòng chữ đề trên bia mộ nọ được dành cho cha anh và mẹ của Coralie, cả hai người đều bị sát hại cùng một ngày. Do kẻ nào? Vì lý do gì? Trước đó còn có thảm kịch gì nữa? Đó là những gì Coralie hỏi Patrice.

“Lúc này, anh chưa thể trả lời những câu hỏi của em được.” Anh đáp. “Nhưng bản thân anh đã đặt ra một câu hỏi khác, dễ trả lời hơn và sẽ giúp chúng ta khẳng định chắc chắn về một điểm cốt yếu. Điều anh muốn biết là: Ngôi nhà thuộc về ai? Phía mặt tiền bên đường Raynouard không để lại cho ta manh mối nào. Em đã thấy bức tường và cánh cổng ở sân trước đấy, chúng chẳng có gì đặc biệt. Nhưng với anh, chỉ cần số nhà là đủ. Anh đã tìm đến nhà người thu thuế trong vùng và ông ta cho anh biết các khoản thuế được một công chứng viên sống ở đại lộ Opéra nộp. Anh đã đến gặp viên công chứng ấy và biết được điều này...”

Patrice ngừng lại một lát rồi nói tiếp: “Ngôi nhà được cha anh mua cách đây hai mươi mốt năm. Hai năm sau đó, cha anh qua đời và ngôi nhà đó, tất nhiên cũng là một phần tài sản của ông, được người tiền nhiệm của vị công chứng viên hiện tại rao bán. Người đã mua ngôi nhà là một người gốc Hy Lạp, tên là Siméon Diodokis.”

“Chính là ông ấy!” Coralie kêu lên. “Già Siméon có họ là Diodokis đó!”

“Chà!” Patrice nói tiếp. “Vậy là Siméon Diodokis là bạn của cha anh, vì cha anh đã để lại chúc thư, chỉ định ông ấy là người đại diện pháp lý duy nhất của mình; và cũng chính Siméon Diodokis, thông qua vị công chứng viên kia và một cố vấn pháp luật London, đã thanh toán học phí và các khoản chi phí nội trú khi anh học ở Anh. Rồi khi anh đến tuổi trưởng thành, ông ấy giao cho anh số tiền hai trăm nghìn franc, khoản thừa kế mà cha anh để lại.”

Cả hai ngồi im lặng một lúc lâu. Nhiều sự việc đã hiện ra trước họ nhưng, cho đến lúc này, vẫn còn rất mơ hồ, hệt như những cảnh vật chìm trong màn sương khi chạng vạng. Và trong quang cảnh mờ hơi sương đó, vẫn có một thứ nổi rõ hình thù hơn tất thảy những gì bên cạnh. Patrice thì thầm: “Mẹ em và cha anh yêu nhau, Coralie ạ.”

Ý nghĩ này đưa hai người xích lại gần nhau hơn và cũng ảnh hưởng sâu sắc tới hai người. Tình yêu của họ là bản sao của một mối tình khác, một mối tình cũng phải chịu bao sóng gió, y như họ, nhưng còn bi thảm hơn và kết thúc trong máu và chết chóc.

“Mẹ em và cha anh yêu nhau.” Patrice nhắc lại. “Anh dám chắc cả hai đã yêu nhau tha thiết, họ là những kẻ nồng nhiệt khi yêu và tình yêu say đắm của họ có chút trẻ con rất đáng yêu, vì khi chỉ còn lại hai người, họ đã gọi nhau bằng những cái tên chưa có ai từng gọi họ, đó là tên đệm của họ và cũng là tên của chúng ta. Một hôm, mẹ em đã đánh rơi chuỗi mân côi bằng thạch anh tím của mình và viên to nhất bị vỡ làm đôi. Cha anh đã lấy một nửa hạt đó và đính vào dây đeo đồng hồ. Cả hai người đều góa bụa. Khi đó, em mới hai tuổi, còn anh lên chín. Để dành trọn cuộc đời cho người phụ nữ mình yêu, ông đã gửi anh sang Anh và mua căn nhà nhỏ kia để mẹ em - vốn sống ở ngôi nhà đồ sộ bên cạnh - có thể sang gặp ông, chỉ cần băng qua con ngõ nhỏ và dùng cùng một chiếc chìa cho cả hai cánh cửa. Không nghi ngờ gì nữa, họ đã bị sát hại trong chính căn nhà nhỏ, hoặc ngoài mảnh vườn xung quanh nhà. Chúng ta rồi sẽ tìm ra sự thật, bởi chắc chắn phải còn lại những bằng chứng hiện hữu của vụ giết người đó, những bằng chứng mà Siméon Diodokis đã tìm được, vì ông ấy đã không ngần ngại khẳng định điều đó qua những dòng chữ đề trên bia mộ.”

“Vậy ai là kẻ sát nhân?”

“Em cũng nghi ngờ kẻ đó, giống như anh, đúng không Coralie? Cái tên đáng hận ấy đã hiện lên trong đầu em, dù chúng ta không có cơ sở để khẳng định chắc chắn.”

“Essarès!” Coralie đau đớn kêu lên.

“Rất có thể.”

Cô vùi mặt vào hai lòng bàn tay. “Không, không... Không thể như thế được... Em không thể là vợ của kẻ đã giết chết mẹ mình được.”

“Em mang họ của lão nhưng em chưa bao giờ là vợ của lão cả. Em đã nói điều đó với lão vào cái đêm trước khi lão bị giết, khi anh cũng có mặt ở đó. Chúng ta sẽ không nói bất cứ điều gì ngoài những điều chúng ta có thể khẳng định, dù vậy, ta hãy luôn nhớ rằng lão là hung thần tới ám em. Và cũng hãy nhớ: Siméon, người bạn và cũng là người đại diện pháp lý của cha anh, người đã mua lại ngôi nhà của cặp tình nhân, người đã thề trước mộ phần của cha mẹ chúng ta rằng ông sẽ trả thù cho họ. Hãy luôn ghi nhớ: Siméon, vài tháng sau khi mẹ em mất, đã thuyết phục Essarès nhận mình làm người coi sóc nhà cửa, rồi trở thành thư ký của lão và dần dần bước vào cuộc đời của lão. Vì sao ông ấy phải làm như vậy? Chẳng phải là để thực hiện kế hoạch trả thù ư?”

“Nhưng đã chẳng có cuộc trả thù nào.”

“Làm sao chúng ta biết được. Chúng ta đâu có biết Essarès chết như thế nào? Chắc chắn, Siméon không phải là người giết lão, vì khi đó, ông ấy đang ở bệnh viện với em. Nhưng có thể ông ấy đã khiến lão phải chết. Vả lại, có hàng trăm nghìn cách trả thù. Cuối cùng, rất có thể Siméon đã làm theo những lời căn dặn của cha anh. Không nghi ngờ gì nữa, đầu tiên, ông ấy muốn thực hiện mục tiêu mà cả cha anh và mẹ em đều khao khát: cuộc hội ngộ giữa số phận của hai ta, Coralie ạ. Và cả đời ông ấy chỉ theo đuổi một mục tiêu ấy thôi. Ông ấy rõ ràng chính là người đã đặt nửa bị vỡ từ viên thạch anh lớn trên chuỗi mân côi của em vào trong hộp đựng đồ lặt vặt từ thuở bé của anh. Ông ấy đã sưu tầm ảnh của hai ta. Siméon cũng chính là người bạn và người bảo vệ bí ẩn đã gửi chiếc chìa khóa cho anh, kèm theo một bức thư mà thật không may, anh lại không nhận được...”

“Vậy thì, Patrice ạ, anh không còn nghĩ người bạn bí ẩn ấy đã chết, và rằng anh đã nghe thấy tiếng kêu hấp hối của người ấy nữa, đúng không?”

“Anh cũng không biết nữa. Liệu có phải Siméon chỉ hành động một mình? Hay ông ấy còn có một tâm phúc, một phụ tá giúp ông ấy hoàn thành những việc ông ấy phải làm? Có lẽ chính người đó mới là người bị sát hại vào lúc bảy giờ mười chín phút chăng? Anh không rõ. Tất cả những chuyện đã diễn ra trong buổi sáng bất hạnh đó giờ vẫn còn chìm sâu trong bóng tối, chẳng hề sáng tỏ gì thêm. Điều duy nhất chúng ta có thể tin chắc là: Suốt hai mươi năm qua, Siméon Diodokis đã luôn kín đáo và kiên trì thay mặt cho chúng ta, dốc hết tâm sức của mình để chống lại kẻ sát hại cha mẹ chúng ta, và hiện Siméon Diodokis vẫn còn sống.”

Patrice lại nói thêm: “Vẫn còn sống, nhưng đã hóa điên. Vì lẽ đó mà chúng ta không thể cảm ơn ông ấy, cũng không thể hỏi ông ấy về câu chuyện đau buồn mà ông ấy biết, hay về những hiểm họa đang rình rập quanh em. Nhưng ông ấy lại là người duy nhất...”

◇

Patrice muốn thử lại lần nữa, mặc dù anh biết trước mình sẽ phải thất vọng. Siméon ở trong một căn phòng tại dãy nhà dành cho người làm, ngay cạnh phòng của hai thương binh. Patrice gặp được ông ta ở đó.

Siméon đang ngồi gà gật trên một chiếc ghế bành quay mặt ra vườn, miệng ngậm cái tẩu đã tắt lửa. Căn phòng nhỏ xíu, đồ đạc chẳng có mấy nhưng sạch sẽ và thoáng đãng. Toàn bộ cuộc đời bí ẩn của ông cụ đã trôi qua trong căn phòng này. Ngài Desmalions đã từng vào phòng của Siméon khi ông ta vắng mặt, cả Patrice cũng vậy, mỗi người với một mục đích khác nhau.

Khám phá duy nhất đáng chú ý là một hình vẽ sơ sài bằng bút chì, được tìm thấy sau một cái tủ ngăn kéo: ba đường thẳng cắt nhau tạo thành một tam giác đều khá lớn. Ở giữa hình tam giác là một vết bẩn nham nhở, có lẽ là sơn, có ánh vàng. Tam giác vàng! Ngoại trừ hình vẽ đó ra, ngài Desmalions chẳng tìm được manh mối gì khác nữa.

Patrice đi thẳng đến chỗ Siméon và khẽ vỗ vào vai ông ta.

“Siméon!” Anh gọi.

Ông ta nâng cặp kính vàng lên nhìn Patrice. Đột nhiên, Patrice bỗng nảy ra ý muốn gỡ bỏ vật cản bằng kính đã giấu đi ánh mắt của ông cụ và ngăn không cho anh nhìn sâu vào tâm hồn cũng như những ký ức xa xăm của ông ta. Siméon bật cười ngây dại.

“Vậy...” Patrice nghĩ thầm. “Đây chính là người bạn của mình và cũng là bạn của cha mình. Ông ấy yêu quý cha mình, tôn trọng những ý nguyện của cha mình và luôn nhớ về ông. Cũng chính ông ấy đã xây mộ cho cha mình, cầu nguyện cho ông và thề sẽ trả thù cho ông. Vậy mà giờ đây, ông ấy đã không còn minh mẫn nữa.”

Patrice cảm thấy mọi lời nói đều vô ích. Nhưng nếu giọng nói của anh không đánh thức được điều gì trong khối óc lơ đãng này, biết đâu đôi mắt vẫn còn lưu lại chút ký ức nào đó. Anh lấy một tờ giấy trắng, viết lên đó những từ mà anh đồ rằng Siméon đã nhìn thấy biết bao lần: Patrice và Coralie - ngày Mười bốn tháng Tư năm 1895.

Ông già nhìn, lắc lắc cái đầu và lại bắt đầu khùng khục điệu cười đau khổ và ngây ngô quen thuộc. Viên sĩ quan lại viết: Armand Belval.

Ông già vẫn giữ nguyên vẻ ngây ngô. Patrice vẫn tiếp tục thử. Anh viết những cái tên như Essarès Bey và Đại tá Fakhi. Anh vẽ một hình tam giác. Ông già vẫn không hiểu được và tiếp tục khúc khích cười.

Đột nhiên, tiếng cười của ông già bớt dại đi một chút. Patrice đã viết tên của tên đồng phạm Bournef và lần này, dường như người thư ký già đã nhớ lại được điều gì đó. Ông ta cố đứng dậy, rồi lại ngồi phịch xuống ghế, rồi lại đứng lên. Khi đã đứng lên được, ông ta cầm lấy cái mũ treo trên tường.

Ông ta rời căn phòng, Patrice lập tức đi theo. Ông ta ra khỏi nhà, rẽ sang trái, đi về phía khu phố Auteuil. Ông ta đi như người đang giữa cơn mê vì bị thôi miên, cứ thế tiến về phía trước nhưng bản thân lại không hề biết mình đang đi đâu. Ông ta dẫn Patrice đi qua đường Boulainvilliers, băng qua sông Seine và tiến thẳng đến khu phố Grenelle với những bước chân dứt khoát, không hề do dự. Khi tới một đại lộ, ông ta dừng chân, giơ tay ra hiệu cho Patrice dừng lại theo.

Có một ki ốt che khuất bọn họ. Ông ta ló đầu qua ki ốt. Patrice cũng làm theo.

Phía đối diện, ở góc giao của đại lộ này với một đại lộ khác, có một tiệm cà phê. Phần vỉa hè trước tiệm cà phê đó khá rộng, bao xung quanh là những chậu cây nhỏ. Đằng sau những chậu cây đó, có bốn người đàn ông đang ngồi uống cà phê. Ba người ngồi quay lưng lại với Patrice. Anh chỉ nhìn rõ được người quay mặt ra phía mình, và lập tức nhận ra đó là Bournef.

Lúc đó, già Siméon đã bỏ ra xa, như một người đã hoàn thành nhiệm vụ của mình và phần còn lại dành cho kẻ khác. Patrice quan sát xung quanh. Thấy gần đó có một bưu điện, anh bèn chạy vội vào trong. Anh biết hiện giờngài Desmalions vẫn đang ở đường Raynouard. Anh gọi đến đó và thông báo cho ông chỗ băng Bournef đang ngồi. Ngài nói ngài sẽ đến ngay lập tức.

Từ sau vụ sát hại Essarès Bey, ngài Desmalions chẳng tiến thêm được bước nào trong cuộc điều tra về bốn tên đồng bọn của Đại tá Fakhi. Mặc dù cảnh sát đã tìm ra chỗ cư trú của Grégoire và những căn phòng cho thuê có tủ tường, nhưng toàn bộ nơi đó đều trống trơn. Những tên đồng bọn cũng biến mất.

“Già Siméon...” Patrice tự nhủ. “... Đã biết quá rõ thói quen của bọn chúng. Ông ấy chắc chắn nắm rõ chúng sẽ họp nhau ở quán cà phê này vào giờ nào, ngày nào trong tuần, và ông ấy bỗng nhiên nhớ lại khi nhìn thấy cái tên Bournef.”

Vài phút sau, ngài Desmalions từ trên xe bước xuống cùng các cảnh sát. Chuyện sau đó diễn ra rất chớp nhoáng. Không gian mở trước tiệm cà phê bị bao vây. Bốn tên nọ không ai chống cự. Ngài Desmalions cho giải ba tên lên Sở Cảnh sát, có người áp giải và canh gác cẩn mật; riêng với Bournef, ngài đưa gã vào phòng tra hỏi đặc biệt.

“Đi nào!” Ngài nói với Patrice. “Chúng ta sẽ thẩm vấn hắn.”

“Bà Essarès ở nhà một mình ạ?” Patrice có ý phản đối. “Một mình ư? Ồ không, vẫn còn chiến hữu của anh mà.”

“Vâng, nhưng tôi muốn về đó hơn, nếu ngài không phiền. Đây là lần đầu tiên tôi rời khỏi bà ấy và tôi thực sự rất nóng ruột.”

“Chỉ mất vài phút thôi mà.” Ngài Desmalions cố nài. “Chúng ta phải tận dụng lúc hắn còn đang bối rối vì bị bắt bất ngờ.”

Patrice đành đi theo ngài, nhưng chẳng mấy chốc, họ thấy ngay Bournef không phải loại người dễ bối rối. Gã chỉ nhún vai trước những lời dọa nạt của họ.

“Vô ích thôi, các ông.” Gã nói. “Các ông không dọa được tôi đâu. Tôi chẳng ngại gì cả. Xử bắn à? Ái chà, vớ vẩn hết sức! Ở Pháp, các ông không xử bắn người ta vì chuyện nhỏ nhặt như thế này; và cả bốn chúng tôi đều là công dân của một nước trung lập. Ra tòa á? Kết án á? Vào tù ư? Không đời nào! Các ông quên rằng mình đã giấu nhẹm vụ này cho đến tận bây giờ rồi sao? Khi các ông đã im những vụ sát hại Mustapha, Fakhi và Essarès đi, chẳng có lý do chính đáng nào để khơi lại vụ án đó cả. Không thưa các ông, tôi chẳng sợ đâu. Cùng lắm, tôi chỉ phải vào trại tập trung thôi.”

“Vậy là anh từ chối khai báo?” Ngài Desmalions nói.

“Nhất định không khai một lời nào. Tôi chấp nhận vào trại tập trung. Nhưng ở những trại đó có đến hai mươi chế độ đối xử kia, và có lẽ tôi cũng muốn được các ông ưu ái một chút, để có thể yên tâm sống thoải mái cho đến khi chiến tranh kết thúc. Nhưng trước tiên, các ông đã biết những gì rồi?”

“Gần như tất cả.”

“Tiếc thật! Điều đó làm giảm giá trị của tôi. Các ông biết chuyện xảy ra vào đêm cuối cùng của Essarès chứ?”

“Biết, cả vụ trao đổi bốn triệu franc nữa. Số tiền đó sao rồi?” Bournef tỏ vẻ giận dữ. “Bị lấy khỏi tay chúng tôi rồi! Bị đánh cắp! Đó là một cái bẫy.”

“Ai đã lấy chúng?”

“Một người tên là Grégoire.”

“Người đó là ai?”

“Hóa ra là một người quen. Lúc ấy chúng tôi mới biết. Chúng tôi phát hiện ra Grégoire không ai khác chính là người thỉnh thoảng vẫn lái xe cho Essarès, những khi cần”

“Và cũng là kẻ đã giúp Essarès vận chuyển vàng từ nhà băng về nhà hắn?

“Đúng! Và chúng tôi thậm chí còn nghĩ, không, là chúng tôi biết... Nghe này, ông có thể tin đây là điều chắc chắn. Grégoire... là phụ nữ.”

“Phụ nữ á?”

“Chính xác! Đó là tình nhân của lão. Chúng tôi có vài bằng chứng. Nhưng bà ta là một người cứng cỏi, tự tin và khỏe như một gã đàn ông, không biết sợ một thứ gì.”

“Anh biết địa chỉ của bà ta chứ?”

“Không!”

“Thế còn vàng? Các anh không có manh mối gì về nơi cất giấu, không có nghi ngờ gì sao?”

“Không! Vàng chỉ có thể ở ngoài vườn hoặc trong ngôi nhà ở đường Raynouard thôi. Chúng tôi đã thấy vàng được chuyển về đó suốt một tuần liền. Kể từ lúc đó, vàng vẫn chưa được chuyển ra ngoài. Đêm nào chúng tôi cũng theo dõi. Những túi vàng vẫn còn ở nguyên đó, tôi chắc chắn như vậy!”

“Không có manh mối nào liên quan đến vụ sát hại Essarès sao?”

“Không. Không một tí gì.”

“Anh chắc chứ?”

“Tại sao tôi phải nói dối chứ?”

“Biết đâu hung thủ chính là anh? Hoặc một người bạn của anh thì sao?”

“Chúng tôi cũng nghĩ mình ắt sẽ bị nghi ngờ. Nhưng thật tình cờ, và may mắn thay, chúng tôi có chứng cứ ngoại phạm.”

“Dễ xác minh chứ?”

“Không còn gì dễ hơn.”

“Chúng tôi sẽ xác minh. Anh không còn điều gì muốn tiết lộ sao?”

“Không! Nhưng có một ý này... một câu hỏi thì đúng hơn, các ông muốn trả lời hay không thì tùy. Kẻ nào đã khai ra chúng tôi vậy? Câu trả lời của các ông có thể sẽ giúp tôi sáng tỏ, bởi lẽ chỉ có duy nhất một người biết chúng tôi có cuộc họp định kỳ hằng tuần ở tiệm cà phê kia, từ bốn đến năm giờ chiều mà thôi. Chỉ một người duy nhất: Essarès Bey. Lão ta vẫn thường xuyên đến họp với chúng tôi. Essarès đã chết. Vậy thì ai đã tố cáo chúng tôi?”

“Già Siméon.”

Bournef giật nẩy mình vì kinh ngạc. “Cái gì? Siméon? Siméon Diodokis u?”

“Đúng! Là Siméon Diodokis, thư ký của Essarès Bey.”

“Ra là ông ta! Được! Lão khốn ấy sẽ phải trả giá! Nhưng không, điều đó là không thể!”

“Tại sao anh nói điều đó là không thể?”

“Sao à? Tại vì...”

Gã dừng lại và suy nghĩ một lúc khá lâu. Có lẽ gã đang tự thuyết phục mình rằng nói ra cũng không có gì bất lợi. Sau đó, gã nói: “Tại vì già Siméon cùng phe với chúng tôi.”

“Anh nói vậy là sao?” Tới lượt Patrice giật nẩy mình vì kinh ngạc.

“Tôi nói và tôi dám thề rằng Siméon Diodokis cùng phe với chúng tôi. Ông ta là người của chúng tôi. Chính ông ta đã báo cho chúng tôi biết về những hành động đáng ngờ của Essarès Bey. Chính ông ta đã gọi điện cho chúng tôi lúc chín giờ tối hôm đó để báo rằng Essarès đã nhóm cái lò của dãy nhà kính cũ và tín hiệu mưa tia lửa sẽ hoạt động. Chính ông ta đã mở cửa cho chúng tôi vào nhà, giả vờ chống cự rồi để yên cho chúng tôi trói và nhốt ông ta vào căn buồng của người gác cửa. Cũng chính ông ta đã trả tiền và cho mấy người làm trong nhà nghỉ việc.”

“Nhưng cách Đại tá Fakhi nhắc đến ông ấy đâu có giống cách người ta nói về một đồng minh?”

“Đó chỉ là màn kịch để đánh lừa Essarès thôi. Kịch từ đầu đến cuối!”

“Cứ cho là như vậy. Thế thì tại sao Siméon lại phản bội Essarès? Vì tiền à?”

“Không, vì thù hận. Ông ta căm thù Essarès Bey sâu sắc đến độ chúng tôi lắm lúc cũng phải rùng mình.”

“Vì sao lại thế?”

“Tôi không rõ. Siméon là người rất kín đáo. Ông ta không kể gì, nhưng mối hận thù đó đã có từ lâu lắm rồi.”

“Ông ấy có biết chỗ giấu vàng không?” Ngài Desmalions hỏi.

“Không! Ông ta còn chẳng buồn quan tâm xem chúng ở đâu. Ông ta không bao giờ biết những túi vàng được chuyển ra khỏi tầng hầm như thế nào, và tầng hầm vốn cũng chỉ là nơi cất giấu tạm thời mà thôi.”

“Tuy nhiên, chúng cũng đã từng được đưa ra khỏi nhà. Nếu đã như vậy, làm sao ta biết lần này chuyện tương tự lại không xảy ra cơ chứ?”

“Lần này, chúng tôi theo dõi ở bên ngoài, đây là việc Siméon không thể tự mình làm được.”

Bấy giờ, Patrice mới hỏi: “Anh không biết gì thêm về ông ấy à?”

“Không, tôi không biết gì hơn. À mà chờ đã, có việc này khá kỳ quặc. Buổi chiều hôm xảy ra chuyện, tôi nhận được một bức thư, trong đó Siméon có cung cấp cho tôi một vài thông tin. Trong phong thư còn có một bức thư khác nữa, chắc chắn là bị gửi nhầm, một nhầm lẫn kỳ lạ vì nó có vẻ hết sức quan trọng.”

“Vậy bức thư đó viết gì?” Patrice bồn chồn hỏi.

“Thư nói về một chiếc chìa khóa.”

“Anh có nhớ chi tiết không?”

“Bức thư ấy đây. Tôi đã giữ nó, định trả lại cho ông ta và nhắc ông ta cẩn thận. Đây, đây là chữ của ông ta...”

Patrice cầm lấy bức thư và nhìn thấy ngay tên mình đề trên đó. Bức thư quả nhiên được gửi cho anh, đúng như anh đã dự cảm. Đó là bức thư mà anh không nhận được.

“Patrice,

Tối nay, anh sẽ nhận được một chiếc chìa khóa. Chìa khóa này dùng để mở hai cánh cửa ở giữa con ngõ nhỏ dẫn xuống bờ sông Seine: Một, ở bên phải, là cánh cửa khu vườn của người phụ nữ anh yêu; cửa còn lại, ở bên trái, là cánh cửa khu vườn nơi tôi muốn hẹn gặp anh vào ngày Mười bốn tháng Tư, lúc chín giờ sáng. Người phụ nữ anh yêu cũng sẽ có mặt ở đó. Hai bạn sẽ biết tôi là ai và mục đích tôi muốn đạt được. Hai bạn sẽ được biết những chuyện trong quá khứ và những điều ấy sẽ giúp hai bạn gắn bó với nhau hơn.

Từ giờ cho đến ngày Mười bốn, cuộc chiến - bắt đầu vào tối hôm nay - sẽ rất khủng khiếp. Nếu tôi có mệnh hệ gì, chắc chắn người phụ nữ anh yêu sẽ gặp những nguy hiểm tột cùng. Hãy trông chừng cô ấy, bảo vệ cô ấy, đừng bao giờ rời xa cô ấy, dù chỉ một giây. Nhưng tôi không định để chuyện không hay xảy ra ới mình; và hai bạn sẽ có được niềm hạnh phúc mà tôi đã chuẩn bị cho cả hai từ rất, rất lâu.

Vô cùng thương mến.”

“Bức thư không ký tên người gửi.” Bournef nói. “Nhưng tôi nhắc lại, đây là chữ của Siméon. Còn về người phụ nữ, hiển nhiên đó là bà Essarès.”

“Nhưng cô ấy có thể gặp những nguy hiểm tột cùng nào mới được?” Patrice lo lắng kêu lên. “Essarès đã chết. Còn gì phải sợ nữa đâu?”

“Làm sao tôi biết được. Đó là một kẻ rất quỷ quyệt đấy.”

“Lão có thể giao trách nhiệm báo thù cho ai? Ai sẽ tiếp tục công việc của lão?”

“Tôi không biết, nhưng anh phải cẩn thận.”

Patrice không muốn nghe thêm gì nữa. Anh dúi vội bức thư cho ngài Desmalions và bỏ chạy thật nhanh ra khỏi phòng thẩm vấn.

“Đường Raynouard, hết tốc lực.” Anh vừa nhảy lên một chiếc taxi vừa nói với người tài xế.

Anh sốt ruột muốn nhanh chóng tới nơi. Những hiểm nguy mà già Siméon đã nói dường như bỗng nhiên treo lơ lửng ngay trên đầu Coralie. Rất có thể lợi dụng lúc Patrice vắng mặt, kẻ thù đã tấn công người anh yêu thương nhất. Và ai có thể bảo vệ cô ấy nếu già Siméon có mệnh hệ gì? Già Siméon đã nói trong thư như vậy. Và giả định đó đã thành sự thật được một phần, vì giờ đây, già Siméon đã mất trí.

“Nào, nào!” Patrice lẩm bẩm. “Mình ngốc quá rồi... Mình cứ tưởng tượng ra những chuyện không hay... Chẳng có lý do gì mà...”

Thế nhưng, nỗi khổ não trong lòng anh cứ lớn dần lên theo từng phút. Anh tự nhủ với mình rằng già Siméon đã cố ý nhắn với anh chiếc chìa khóa mở được cửa vườn nhà Coralie, để anh có thể trông chừng Coralie tốt hơn, bằng cách vào được trong nhà khi cần thiết.

Từ xa, anh nhìn thấy bóng già Siméon thấp thoáng trước mặt. Đêm đã buông, và ông già đang quay trở về nhà. Patrice chạy ngang qua ông ta ngay bên ngoài chòi gác cổng. Anh nghe thấy tiếng ông ta ngân nga hát một mình. Anh tới hỏi người lính gác: “Có gì mới không?”

“Không, thưa Đại úy.”

“Mẹ Coralie đâu?”

“Cô ấy đi dạo trong vườn và vừa trở lên phòng cách đây nửa giờ.”

“Còn Ya-Bon?”

“Ya-Bon đi theo Mẹ Coralie. Chắc giờ cậu ta đang canh ở trước cửa phòng cô ấy.”

Patrice chạy lên cầu thang, thấy đã bình tĩnh hơn một chút. Nhưng, khi lên đến lầu một, anh sững người khi thấy đèn không thắp. Anh bật điện lên. Anh thấy Ya-Bon đang ở cuối hành lang, quỳ trước cửa phòng Coralie, đầu gục vào tường. Cửa phòng mở toang.

“Cậu đang làm gì ở đây thế?” Anh kêu to, hốt hoảng chạy lại chỗ Ya-Bon.

Ya-Bon không trả lời. Patrice thấy có máu dính trên vai áo người hầu cận của mình. Ngay lúc đó, Ya-Bon ngã xuống sàn.

“Chết tiệt! Cậu ta bị thương... có khi đã chết mất rồi!”

Anh nhảy qua người Ya-Bon, chạy ào vào phòng, vội vàng bật điện lên luôn.

Coralie đang nằm sõng soài trên ghế. Quấn xung quanh cổ cô là sợi dây lụa đỏ kinh khủng đó. Nhưng Patrice không thấy lòng mình ngập trong nỗi tuyệt vọng khủng khiếp mà ta vẫn gặp những khi đối diện với nỗi bất hạnh không thể bù đắp. Anh thấy sắc diện của Coralie không có vẻ nhợt nhạt ghê sợ của người đã chết. Và quả thực, thiếu phụ vẫn còn thở.

“Cô ấy chưa chết... Cô ấy chưa chết.” Patrice tự nhủ. “Và cô ấy sẽ không chết, mình tin chắc như vậy... Cả Ya-Bon nữa, cậu ấy cũng sẽ không chết... Âm mưu của chúng lần này đã thất bại rồi.”

Anh nới lỏng sợi dây ở cổ Coralie.

Chỉ vài giây sau, cô thở hắt ra và bắt đầu hồi tỉnh. Nhìn thấy anh, cô khẽ mỉm cười.

Và, gần như ngay lập tức, khi đã nhớ lại chuyện vừa xảy ra, cô vòng đôi tay vẫn còn đang run rẩy ôm lấy anh.

“Ôi, Patrice!” Cô run rẩy nói. “Em sợ quá... Em lo cho anh quá!”

“Lo điều gì mới được, Coralie? Là tên khốn nào đã làm?”

“Em không nhìn thấy hắn... Hắn đã tắt điện, chộp luôn lấy cổ em và nói với em: “Cô trước... rồi tối nay sẽ đến lượt tình nhân của cô!” Ôi, Patrice, em lo cho anh quá, Patrice!...”

CHƯƠNG 11:

TRÊN BỜ VỰC THẲM

Patrice lập tức ra quyết định. Anh đặt Coralie lên giường và dặn cô không được cử động cũng như không nói gì nữa. Rồi anh quay sang kiểm tra vết thương cho Ya-Bon. Vết thương không nặng lắm. Xong xuôi, anh giận dữ nhấn hết mọi cái chuông nối với các điểm canh gác mà anh cắt đặt ở khắp nơi trong nhà.

Tất cả mọi người vội vàng chạy đến.

“Các cậu đúng là đồ vô dụng!” Anh gầm lên. “Có kẻ đã đột nhập vào đây. Mẹ Coralie và Ya-Bon suýt nữa thì bị giết đấy!”

Các thương binh sửng sốt nhao lên.

“Yên lặng!” Patrice ra lệnh. “Các cậu đáng bị cho một trận nên thân lắm! Tôi sẽ tha cho các cậu với một điều kiện:

Suốt tối và đêm nay, các cậu phải nói về Mẹ Coralie như thể cô ấy đã chết rồi.”

Một người phản đối: “Nhưng chúng tôi phải nói với ai cơ, thưa Đại úy? Ở đây làm gì có ai.”

“Có, có chứ, tên ngốc này! Vì Mẹ Coralie và Ya-Bon đã bị tấn công. Trừ phi kẻ đó là một trong số các cậu!... Không phải à?... Vậy thì thế này nhé... Việc này không phải là nói với một ai khác, mà là nói giữa các cậu với nhau... và thậm chí là nghĩ trong đầu, không cần phải nói. Có người đang nghe ngóng các cậu, theo dõi các cậu, có người nghe những gì các cậu nói và đoán những gì các cậu không nói ra. Như vậy, cho đến ngày mai, Mẹ Coralie sẽ không ra khỏi phòng. Các cậu lần lượt thay phiên nhau canh chừng cô ấy. Những người chưa đến phiên sẽ đi ngủ ngay sau khi dùng xong bữa tối. Không ai được lang thang trong nhà cả. Các cậu hiểu chưa? Phải tuyệt đối im lặng.”

“Còn ông lão Siméon thì sao, thưa Đại úy?”

“Hãy nhốt ông ấy trong phòng. Ông ấy rất nguy hiểm vì giờ ông ấy đã phát điên. Chúng có thể lợi dụng tình trạng điên loạn của ông ấy để ông ấy mở cổng cho chúng. Cần phải nhốt ông ấy lại.”

Kế hoạch của Patrice rất đơn giản. Kẻ thù tưởng Coralie sắp chết nên đã tiết lộ cho cô biết ý định sẽ giết anh tối nay. Nhất định Patrice phải làm cho kẻ thù chắc mẩm rằng hắn có thể tự do hành động, rằng không ai nghi ngờ và cảnh giác hắn. Hắn sẽ ra tay và sẽ sập bẫy.

Trong lúc chờ đợi kẻ thù tham chiến - cuộc chiến mà anh nóng lòng chờ đợi suốt bấy lâu, Patrice chăm sóc vết thương cho Ya-Bon, hỏi han Ya-Bon và Coralie về chuyện đã xảy ra. Câu trả lời của hai người rất khớp nhau. Coralie kể rằng mình thấy hơi mệt nên nằm trên ghế đọc sách. Ya-Bon ngồi ở ngoài hành lang, ngay trước cánh cửa để mở. Không ai nghe thấy tiếng động nào khả nghi. Rồi đột nhiên, Ya-Bon nhìn thấy một bóng đen ở giữa mình và đèn ngoài hành lang. Bóng đèn đó đột ngột tắt ngóm, cùng lúc đó, đèn trong phòng Coralie cũng tắt. Ya-Bon vừa mới thẳng lưng dậy đã lãnh ngay một cú chặt mạnh vào gáy và bất tỉnh nhân sự. Coralie cố tìm cách chạy ra cửa ở khuê phòng nhưng cánh cửa đó lại không mở được, cô toan hét lên nhưng ngay lập tức bị giữ lại và bị quật ngã xuống ghế. Tất cả chỉ diễn ra trong vài giây đồng hồ.

Patrice chỉ thu được một manh mối duy nhất: Kẻ đó không lên đây bằng lối cầu thang mà lại đi qua chái phụ dành cho người hầu trong nhà. Chái này có một cầu thang nhỏ hơn, thông với nhà bếp qua gian cất thức ăn. Ở đây có một cánh cửa mở ra đường Raynouard.

Patrice kiểm tra thì thấy cánh cửa này đã bị khóa. Nhưng rất có thể, ai đó cũng có chìa.

Sau khi dùng xong bữa tối, Patrice tới gặp Coralie một lúc, rồi sau đó, lúc chín giờ tối, anh trở về phòng mình, hơi xa phòng của Coralie một chút nhưng ở cùng một dãy. Căn phòng đó trước kia được Essarès Bey dùng làm phòng hút thuốc.

Cho rằng cuộc tấn công mà mình đang mong chờ phần thắng sẽ không xảy ra trước nửa đêm, Patrice ung dung ngồi vào chiếc bàn viết kê sát tường và lấy sổ nhật ký ra, ghi lại tỉ mỉ những sự kiện xảy ra trong ngày.

Anh ngồi viết được khoảng ba mươi hay bốn mươi phút gì đó, và khi đang định gấp cuốn sổ lại, anh bỗng nghe thấy có tiếng lạo xạo mơ hồ mà nếu không tập trung cao độ, hẳn anh đã không thể nhận ra. Tiếng động phát ra từ bên ngoài cửa sổ. Và anh chợt nhớ lại ngày anh và Coralie suýt nữa bị bắn. Nhưng lần này, cửa sổ không hề mở, thậm chí còn chẳng hề để hé.

Thấy vậy, anh lại tiếp tục viết, không quay đầu lại mà cũng không có bất kỳ cử chỉ nào cho thấy mình đang tập trung cảnh giác; anh cứ thế vô thức viết vào sổ những lo lắng thực sự của mình lúc này:

“Hắn đang ở đây. Hắn đang quan sát mình. Hắn định làm gì? Mình không nghĩ hắn sẽ đập vỡ cửa kính và tặng cho mình một viên đạn. Khi trước, hắn đã dùng cách đó và nhận ra làm như vậy không chắc chắn và có thể thất bại. Không, mình đồ rằng kế hoạch của hắn lần này phải khác, được suy tính kĩ lưỡng và khôn ngoan hơn. Mình đồ rằng hắn sẽ chờ cho đến lúc mình lên giường đi ngủ, và khi đó, hắn chờ mình ngủ say rồi mới đột nhập vào đây bằng cách nào đó mà mình chưa đoán được.

Từ giờ cho đến lúc đó, mình thấy rất khoái chí khi biết hắn đang Lom lom nhìn mình. Hắn căm hận mình; và nỗi căm hận của hắn đang lao tới nỗi căm hận của mình, như một lưỡi kiếm đang trên đà bổ xuống một lưỡi kiếm khác trong cuộc đụng độ nảy lửa. Hắn nhìn mình như một con ác thú ẩn mình trong bóng tối, quan sát con mồi và lựa chọn vị trí để cắm vào những chiếc nanh chết chóc. Nhưng không, mình biết chắc chắn hắn mới chính là con mồi, là kẻ phải chịu thảm bại và bị tiêu diệt. Lúc này, hắn đang chuẩn bị dao hay sợi dây lụa đỏ. Nhưng chính đôi bàn tay của mình sẽ đặt dấu chấm hết cho cuộc chiến này. Đôi bàn tay đầy sức mạnh và uy lực này đã sẵn sàng tận hưởng niềm vui chiến thắng. Đôi bàn tay của mình sẽ chiến thắng.”

Patrice rời khỏi bàn, châm một điếu thuốc và lặng lẽ hút, y như mọi đêm. Sau đó, anh cởi quần áo ngoài, cẩn thận gấp lại và vắt chúng lên lưng ghế, tháo đồng hồ, leo lên giường và tắt điện, đi ngủ.

“Rồi sau cùng.” Anh tự nhủ. “... Mình sẽ biết sự thật. Mình sẽ biết kẻ đó là ai. Là bạn của Essarès chăng? Kẻ tiếp tục công việc của lão? Nhưng tại sao hắn lại oán ghét Coralie đến thế? Phải chăng hắn cũng yêu cô ấy, vì hắn đang cố tìm cách để khử mình? Rồi mình sẽ rõ... rồi mình sẽ rõ...”

Một giờ trôi qua, và lại một giờ nữa, nhưng chẳng thấy gì xảy ra bên ngoài cửa sổ. Có tiếng cọt kẹt khe khẽ vang lên ở ngay trong phòng. Nhưng có lẽ đó chỉ là những tiếng kẽo kẹt phát ra từ đồ nội thất mà ta vẫn thường nghe thấy trong màn đêm tĩnh lặng.

Patrice bắt đầu mất dần hy vọng, cái hy vọng mà ban nãy còn reo vang sôi nổi trong lòng anh. Anh nhận thấy trò giả vờ như Mẹ Coralie đã chết của anh chỉ là một trò hề quá đỗi tầm thường, một kẻ thù ghê gớm như thế không dễ gì rơi vào cái bẫy đơn giản như vậy. Thấy thất vọng, anh suýt chìm vào giấc ngủ, nhưng đúng lúc đó, anh lại nghe thấy tiếng cọt kẹt vang lên ở đúng vị trí ban nãy.

Sự thôi thúc phải hành động khiến anh nhảy khỏi giường. Anh bật đèn lên. Tất cả mọi thứ vẫn nguyên như cũ. Không có dấu hiệu gì cho thấy sự hiện diện của một kẻ lạ mặt.

“Thôi!” Patrice tự nhủ. “Mình chẳng giỏi giang gì. Kẻ thù hẳn đã đánh hơi được kế hoạch của mình và đoán ra cái bẫy mà mình đã giăng. Đi ngủ vậy. Tối nay sẽ chẳng xảy ra chuyện gì đâu.”

Và thực tế, chẳng thấy có báo động nào.

Sáng hôm sau, trong lúc kiểm tra cửa sổ, Patrice phát hiện ra một gờ đá chạy dọc theo chiều dài mặt trước khu vườn, phía trên tầng trệt. Gờ đá này khá rộng, đủ để một người có thể bước đi trên đó bằng cách bám vào ban công và máng nước. Anh kiểm tra tất cả các phòng có thể ra được gờ đá này. Một trong số đó có phòng của già Siméon.

“Ông ấy không ra khỏi phòng đấy chứ?” Anh hỏi hai người lính đang canh gác ở đó.

“Không, thưa Đại úy, chúng tôi không mở cửa cho ông ấy.”

Patrice bước vào phòng, không để ý gì đến ông già Siméon đang ngậm cái tẩu đã tắt, anh lục lọi khắp căn phòng với suy nghĩ đây có thể là nơi kẻ thù ẩn nấp.

Anh không tìm thấy ai. Nhưng anh phát hiện trong một cái tủ ở góc phòng có vài món đồ mà anh không thấy trong những chuyến đi lục soát cùng ngài Desmalions: một cái thang dây, một cuộn ống dẫn bằng chì, rõ ràng là ống dẫn ga và một cái đèn hàn nhỏ.

“Mấy thứ này thật mờ ám.” Anh nghĩ. “Chúng lọt vào đây bằng cách nào được nhỉ? Già Siméon đã vô thức nhặt chúng về đây chăng? Hay mình phải giả định Siméon chỉ là công cụ của kẻ thù? Trước khi mất trí, ông ấy quen biết kẻ đó và giờ đây, có lẽ ông ấy đã bị hắn kiểm soát.”

Siméon đang ngồi trước cửa sổ, lưng quay về phía Patrice. Patrice tiến lại gần và giật mình. Ông già điên đang cầm trên tay một chuỗi vòng tang kết từ những hạt ngọc trai đen và trắng. Trên chuỗi hạt có ghi ngày tháng: ngày Mười bốn tháng Tư năm 1915. Đó là chuỗi vòng tang thứ hai mươi mà Siméon chuẩn bị đem đặt lên mộ những người bạn đã mất.

“Ông ấy sẽ đặt ở đó.” Patrice nói to. “Bản năng của một người bạn và một người báo thù đã dẫn bước cho ông ấy suốt cả cuộc đời, và vẫn cứ tiếp tục mặc cho ông ấy giờ đã hóa điên. Ông ấy sẽ đặt nó lên mộ. Có phải thế không già Siméon? Ngày mai, ông sẽ mang nó đặt lên mộ, phải không? Vì ngày mai là ngày Mười bốn tháng Tư, ngày kỷ niệm thiêng liêng…”

Anh nhoài người về phía con người khó hiểu đã nắm giữ chìa khóa của mọi mưu kế và phản kế, của những phản bội và lòng nhân từ đã tạo thành một thảm kịch khó giải quyết. Siméon tưởng anh muốn lấy chuỗi hạt trên tay mình nên giật mình, áp chặt nó vào ngực.

“Đừng sợ!” Patrice nói. “Ông cứ giữ lấy. Ngày mai phải không, Siméon? Ngày mai, Coralie và tôi, chúng tôi sẽ đến đó như ông đã hẹn. Và ngày mai, biết đâu ký ức về quá khứ kinh hoàng lại giúp ông tỉnh táo trở lại.”

Ngày hôm đó đối với Patrice thật dài. Anh vẫn hằng mong mỏi một tia sáng lóe lên trong bóng tối mịt mùng. Và không phải ánh sáng ấy sẽ được nhen lên vào lần kỷ niệm thứ hai mươi ngày Mười bốn tháng Tư định mệnh năm nào hay sao?

Chiều muộn ngày hôm đó, ngài Desmalions ghé qua ngôi nhà trên đường Raynouard.

“Nhìn xem tôi nhận được gì này.” Ngài nói với Patrice. “Lạ lùng lắm. Một lá thư nặc danh với nét chữ cố tình được viết méo đi. Nghe nhé!

Thưa ngài, xin hãy lưu ý. Vàng sẽ được chuyển đi. Hãy chú ý. Tôi mai, một nghìn tám túi vàng sẽ được chuyển ra nước ngoài.

Ký tên: Một người bạn của nước Pháp.”

“Ngày mai là ngày Mười bốn tháng Tư.” Patrice buột miệng nói, lập tức nghĩ đến mối liên quan giữa hai sự việc.

“Đúng vậy! Sao bỗng dưng anh lại nói thế?”

“Ồ, không có gì. Chỉ là bỗng dưng tôi nghĩ ra ý này thôi...”

Suýt nữa thì anh đã kể hết cho ngài Desmalions tất tần tật những việc xung quanh ngày Mười bốn tháng Tư, và cả những chuyện liên quan đến ông già Siméon kỳ lạ. Nhưng cuối cùng anh không nói. Có lẽ là vì một số lý do khó hiểu nào đó, có lẽ là vì anh muốn tự mình giải quyết vụ này, cũng có lẽ vì chút xấu hổ e dè đã ngăn anh kể với ngài tất cả những bí mật của quá khứ. Do vậy, anh đánh trống lảng bằng cách quay sang hỏi ngài việc khác: “Ngài nghĩ thế nào về lá thư này?”

“Thật lòng, tôi cũng không biết nói sao. Đây có đúng là một lời cảnh báo hay không? Hay chỉ là một âm mưu nhằm đánh lạc hướng chúng ta? Tôi sẽ nói chuyện này với Bournef.”

“Vẫn không có gì mới ở phía hắn à?”

“Không, và tôi cũng không trông mong gì. Chứng cứ ngoại phạm mà hắn đưa ra là có thực. Hắn và ba tên đồng bọn chỉ là những kẻ không mấy quan trọng trong mắt xích. Vai trò của chúng giờ đã kết thúc.”

Sau cuộc trò chuyện này, Patrice chỉ nhớ được mỗi một điều: sự trùng hợp về ngày tháng. Vậy là hai hướng điều tra của ngài Desmalions và anh đột nhiên gặp nhau ở đúng ngày mà số phận đã chọn từ bấy lâu nay. Quá khứ và hiện tại chuẩn bị gặp nhau. Tấn thảm kịch đã đến lúc cáo chung. Ngày Mười bốn tháng Tư là ngày số vàng sẽ biến mất vĩnh viễn và cũng là ngày giọng nói bí ẩn triệu hồi Patrice và Coralie đến đúng nơi mà hai mươi năm trước cha mẹ họ đã từng hò hẹn.

Và hôm sau là ngày Mười bốn tháng Tư.

◇

Chín giờ sáng, Patrice tìm đến phòng ông già Siméon và hỏi người đứng gác.

“Ông ta ra ngoài rồi, thưa Đại úy. Anh đã hủy lệnh giữ ông ta trong phòng rồi còn gì.”

Patrice đi vào phòng và lục tìm chuỗi hạt. Nó không còn ở đó nữa. Nhưng cả ba món đồ khác là cái thang dây, cuộn ống dẫn bằng chì và cái đèn hàn cũng biến mất. Anh lại hỏi người đứng gác: “Siméon có mang gì theo không?”

“Có, thưa Đại úy, một chuỗi hạt dùng để viếng người đã mất.”

“Không có gì khác nữa à?”

“Vâng, thưa Đại úy.”

Cửa sổ phòng mở toang. Patrice liền kết luận: Ba vật kia đã được đưa ra theo lối này, như vậy, giả thuyết ông già Siméon là một đồng phạm vô thức mà anh đưa ra càng được củng cố.

Khoảng trước mười giờ, Coralie gặp anh trong vườn. Anh kể lại cho cô những việc mới nhất vừa xảy ra. Cô tái mặt đi, lộ vẻ lo lắng.

Họ đi vòng qua bãi cỏ, và kín đáo đi tới chỗ có những lùm cây che khuất cánh cửa mở ra con ngõ nhỏ. Patrice mở cửa. Lúc tra chìa khóa vào cánh cửa thứ hai, anh chợt thấy hơi do dự. Anh có chút hối hận khi không báo cho ngài Desmalions biết, và hối hận khi anh và Coralie vẫn tự mình đi viếng mộ khi những dấu hiệu báo trước mối nguy hiểm đã hiện rõ. Nhưng anh lập tức gạt bỏ những ý nghĩ đó. Anh đã cẩn thận mang theo hai khẩu súng. Anh việc gì phải sợ nữa chứ?

“Chúng ta vào nhé, Coralie?”

“Vâng!” Cô đáp.

“Hình như em đang lưỡng lự, lo lắng...”

“Đúng vậy, tim em như thắt lại.” Cô thì thầm.

“Sao vậy? Em sợ ư?”

“Không… nhưng... Đúng vậy! Em không sợ cho ngày hôm nay mà thấy sợ cho ngày trước. Em nghĩ đến người mẹ đáng thương của mình. Một buổi sáng tháng Tư nọ, bà cũng đã bước qua cánh cửa này, giống như em. Lòng bà phơi phới niềm hạnh phúc, bà đang đến với người mình yêu như đã hẹn... Và rồi em chỉ muốn kêu lên và giữ bà lại: “Đừng đi nữa... Tử thần đang chờ mẹ đấy... Đừng tiến lên thêm nữa...” Và chỉ có mình em nghe thấy những lời sợ hãi ấy, chúng cứ vang lên ong ong trong tai em; chính em là người nghe thấy và em không dám tiến lên. Em sợ.”

“Vậy ta quay lại thôi, Coralie.”

Cô nắm chặt tay anh, nói rất dứt khoát: “Không, chúng ta phải vào. Em muốn cầu nguyện. Cầu nguyện sẽ làm em thấy an lòng hơn.”

Cô mạnh bạo bước lên lối nhỏ mọc đầy cỏ dại dẫn lên trên dốc mà mẹ mình từng đi. Họ băng ngang qua căn nhà nhỏ phía bên trái và đến nhà nguyện rợp lá nơi cha mẹ mình yên nghỉ. Và họ lập tức nhìn thấy chuỗi hạt thứ hai mươi đã được đặt trên đó.

“Siméon đã đến rồi.” Patrice nói. “Bản năng, mạnh hơn tất cả, đã buộc ông ấy phải đến. Ông ấy chắc vẫn còn ở đâu đó quanh đây.”

Trong khi Coralie quỳ xuống bên cạnh bia mộ và cầu nguyện, anh đi tìm khắp nơi trong nhà nguyện và cả một nửa khu vườn, nhưng chẳng thấy Siméon đâu. Chỉ còn mỗi căn nhà là anh chưa dám vào, và đó rõ ràng là một hành động đáng sợ mà cả hai đều trì hoãn, nếu không phải vì sợ hãi thì cũng vì nỗi e sợ đầy kính cẩn xuất hiện khi người ta bước vào nơi cái chết và tội ác từng hiện hữu.

Nhưng lại là Coralie ra hiệu cho anh.

“Vào thôi!” Cô nói.

Patrice không biết làm sao để vào được bên trong căn nhà. Họ thấy mọi cửa nẻo đều bị đóng kín. Nhưng khi tiến lại gần, họ thấy cửa hậu mở ra sân đang mở rộng, và họ nghĩ ngay rằng Siméon đang đợi mình bên trong.

Họ đặt bước qua ngưỡng cửa căn nhà đúng mười giờ sáng. Ngôi nhà có một hành lang nhỏ, một đầu dẫn vào bếp, đầu kia dẫn tới một phòng ngủ. Phòng chính chắc hẳn nằm ở phía đối diện. Cánh cửa căn phòng đó he hé mở.

Coralie sợ hãi lắp bắp: “Đây chính là nơi chuyện đó đã xảy ra... nhiều năm về trước...”

“Phải!” Patrice nói. “Chúng ta sẽ thấy Siméon ở đó. Nhưng, nếu em không đủ can đảm, chúng ta nên quay lại, Coralie ạ.”

Một ý muốn mù quáng mãnh liệt thôi thúc người phụ nữ trẻ. Không gì có thể ngăn cản được cô. Cô mạnh dạn bước vào. Mặc dù rộng, căn phòng vẫn có vẻ ấm cúng nhờ cách bố trí đồ đạc. Ghế xô pha, ghế bành, thảm và các món trang trí treo tường, tất cả kết hợp lại làm cho căn phòng nom rất tiện nghi, thoải mái; và diện mạo của căn phòng có lẽ vẫn y nguyên, không hề thay đổi từ sau cái chết bi thảm của hai người khi xưa từng sống tại đây. Căn phòng trông giống một xưởng vẽ vì có ô cửa kính lắp ngay giữa trần nhà cao cao, ngay chỗ vọng lâu. Ánh sáng chiếu vào gian phòng qua ô kính này. Trong phòng có hai cửa sổ, nhưng đều kéo rèm che kín mít.

“Siméon không có ở đây.” Patrice nói.

Coralie không trả lời. Cô đang mải ngắm nhìn các đồ vật xung quanh với một cảm xúc khó tả, lộ rõ qua từng đường nét trên gương mặt. Có những quyển sách xuất bản từ thế kỷ trước. Một vài quyển có ký chữ “Coralie” bằng bút chì trên bìa bọc màu vàng hoặc xanh lam. Mấy món khâu vá còn đang dang dở, một khung thêu, một tấm thảm vẫn chưa làm xong, kim còn cài trên thảm cùng một sợi len. Ở đây cũng có những quyển sách có ký tên Patrice, một hộp đựng xì gà, một tấm lót tay, ống đựng bút và một lọ mực. Trong nhà còn có hai tấm ảnh chụp hai em nhỏ được lồng khung, là ảnh của Patrice và Coralie hồi bé. Vậy là, cuộc sống từ thời xa xưa kia lại tiếp diễn, không chỉ là cuộc sống của hai người yêu nhau say đắm, mãnh liệt, mà còn là cuộc sống của hai mảnh đời đã tìm thấy ở nhau sự an nhiên, đồng cảm và sự gắn bó lâu dài.

“Ôi, mẹ, mẹ kính yêu của con!” Coralie nghẹn ngào.

Cô lại càng xúc động mỗi khi nhìn thấy một kỷ vật mới. Cô run rẩy, gục đầu vào vai Patrice.

“Ta đi thôi.” Anh nói.

“Vâng, vâng, chúng ta nên đi thôi. Rồi chúng ta sẽ quay lại... Chúng ta sẽ quay lại bên họ... Chúng ta sẽ nối lại mối tình bị chặt đứt đột ngột vì cái chết bi thảm của họ. Còn hôm nay, chúng ta về thôi. Em thấy không còn sức nữa.”

Nhưng vừa đi được vài bước, họ hoảng hốt đứng khựng lại. Cánh cửa đã bị đóng chặt.

Họ lo lắng đưa mắt nhìn nhau.

“Chúng ta không hề đóng cửa, đúng không?” Patrice hỏi. “Vâng, chúng ta không hề đóng.” Cô đáp.

Họ lại gần để mở cửa, nhưng chợt phát hiện cánh cửa không có cả tay nắm lẫn ổ khóa.

Đó là một cánh cửa bằng gỗ, rất to, trông rất nặng và chắc. Có vẻ như cánh cửa được xẻ ra từ giữa lòng một thân cây sồi, nguyên khối, không sơn, không đánh véc ni. Đôi chỗ trên cánh cửa có những vết xước, dường như có ai đó đã từng dùng một dụng cụ đập vào. Và rồi... và rồi, ở phía bên phải, có mấy chữ viết bằng bút chì:

Patrice và Coralie, ngày Mười bốn tháng Tư năm 1895.

Chúa sẽ báo thù cho chúng tôi

Dưới hàng chữ đó là một chữ thập, và dưới chữ thập lại có một hàng chữ nữa, nhưng là nét chữ khác và mới hơn:

Mười bốn tháng Tư năm 1915.

“Năm 1915! Năm 1915!” Patrice kêu lên. “Khủng khiếp quá!... Chính là ngày hôm nay! Kẻ nào đã viết những dòng chữ này? Nó chỉ vừa được viết lên thôi! Kinh khủng thật! Xem nào... xem nào... Chúng ta không thể...”

Anh lao đến một cửa sổ, giật tấm màn che ra và kéo cửa chớp lên. Anh kêu lên thất vọng. Cửa sổ đã bị xây kín lại bằng gạch và đá sỏi, hệt như một bức tường.

Anh chạy sang cửa sổ còn lại. Cửa sổ bên này cũng bị bít kín.

Vẫn còn hai cửa ra vào, một dẫn vào phòng ngủ ở bên phải và một thông với căn phòng kế bên nhà bếp. Patrice vội vàng mở chúng ra, nhưng vô ích. Cả hai cửa ra vào cũng đều bị xây kín.

Trong cơn tuyệt vọng, anh chạy khắp phòng tìm kiếm... Cuối cùng, anh húc thật mạnh vào cánh cửa đầu tiên trong ba cửa ra vào, cố gắng phá hỏng cửa. Cánh cửa vẫn trơ trơ. Nó vẫn sừng sững, im lìm và không suy suyển, hệt như một tảng đá.

Rồi, một lần nữa, họ lại sợ hãi đưa mắt nhìn nhau; và một ý nghĩ khủng khiếp cùng xâm chiếm cả hai người. Chuyện đã xảy ra ngày trước giờ đang lặp lại! Tấn thảm kịch trước kia lại diễn ra lần thứ hai. Trước là người mẹ và người cha, và giờ đây, đến lượt hai người con. Cũng giống cặp tình nhân ngày trước, đôi uyên ương của hiện tại cũng bị cầm tù. Kẻ thù đã siết lấy hai người họ trong móng vuốt của hắn, và họ sẽ biết cha mẹ mình đã chết như thế nào khi chính bản thân mình cũng chết theo cách đó....

Ngày Mười bốn tháng Tư năm 1895... Ngày Mười bốn tháng Tư năm 1915...

PHẦN HAI:

CHIẾN THẮNG CỦA ARSÈNE LUPIN

CHƯƠNG 1:

NỖI KINH HOÀNG

“Không! Không!” Patrice gào lên. “Chuyện này không thể xảy ra được!”

Anh lao tới hết cửa sổ này đến cửa ra vào khác, cầm lấy thanh gác củi bằng sắt giáng mạnh lên cánh cửa bằng gỗ và bức tường đá. Vô ích! Cha Patrice trước kia cũng từng làm y như thế; và giờ đây, anh cũng chỉ có thể để lại trên gỗ và đá những vết xước bất lực và đầy chế giễu giống hệt ngày ấy.

“Ôi, Coralie, Coralie!” Anh kêu lên tuyệt vọng. “Là lỗi của anh. Là do anh lôi em vào chuyện này! Anh đã kéo em xuống vực thẳm! Anh thật quá điên rồ khi ngoan cố muốn chiến đấu một mình. Đáng lẽ, anh phải nhờ đến sự giúp đỡ của những người hiểu biết, những người có kinh nghiệm với những việc thế này!... Thế mà không, anh đã quá tự phụ... Xin hãy tha thứ cho anh, Coralie.”

Bấy giờ, cô đã ngồi xuống một chiếc ghế bành. Patrice như quỳ dưới đất, vòng tay ôm lấy cô, xin cô tha thứ. Cô mỉm cười để trấn an anh.

“Nào, anh yêu!” Cô dịu dàng nói. “Đừng vội mất can đảm. Có thể chúng ta đã nhầm... Xét cho cùng, chẳng có gì chứng tỏ đây không phải là trùng hợp cả.”

“Ngày tháng!” Anh nói. “Dòng ngày tháng của năm nay được một người khác viết! Chính cha mẹ của chúng ta đã viết ngày tháng của năm ấy... nhưng Coralie ạ, dòng ngày tháng của năm nay chứng tỏ đây là mưu đồ từ trước và kẻ đứng sau mưu đồ này quyết triệt hạ chúng ta đến cùng!”

Coralie rùng mình. Nhưng cô vẫn cố tỏ ra bình thản và an ủi Patrice: “Cũng có thể. Nhưng chuyện sẽ không tệ lắm đâu. Chúng ta có kẻ thù, nhưng chúng ta cũng có bạn bè. Họ sẽ tìm kiếm chúng ta.”

“Họ sẽ tìm kiếm chúng ta, nhưng làm thế nào họ có thể tìm ra chúng ta được, Coralie? Chúng ta đã cố tìm cách để mọi người không biết chúng ta đi đâu, không một ai biết căn nhà này.”

“Già Siméon biết mà.”

“Già Siméon đã đến và đặt chuỗi hạt ở đây, nhưng có một kẻ khác cũng đến cùng ông ấy. Kẻ đó đã khống chế ông ấy và có khi bây giờ đã loại bỏ ông ấy, vì vai trò của ông ấy đã hoàn thành.”

“Vậy bây giờ ta phải làm sao đây, Patrice?”

Patrice cảm thấy cô đã bắt đầu bị mất tự chủ, và anh càng thêm xấu hổ về sự yếu đuối của chính mình.

“Chà!” Anh cố lấy lại bình tĩnh và nói. “Chúng ta phải đợi thôi. Dù sao cuộc tấn công có thể sẽ không xảy ra. Chúng ta bị kẹt trong này đâu có nghĩa là chúng ta sẽ chết. Hơn nữa, chúng ta sẽ kiên cường chiến đấu, đúng không? Em hãy tin rằng anh chưa cạn sức, cũng chưa hết kế. Hãy chờ đợi và hành động, Coralie ạ. Điều cốt yếu lúc này là kiểm tra xem ở đây có lối vào nào mà chúng ta có thể bị tấn công bất ngờ hay không.”

Sau một tiếng đồng hồ tìm kiếm, họ chẳng phát hiện được gì. Những bức tường dày đều vọng lại cùng một âm thanh. Họ lật hết thảm lót trong nhà lên nhưng chỉ thấy có nền gạch bên dưới, các ô gạch cũng không cho thấy điều gì bất thường. Cuối cùng, chỉ còn lại cửa ra vào, và vì họ không thể ngăn được việc ai đó mở cửa, do cửa này mở theo chiều từ phía ngoài đẩy vào trong, họ đành đẩy hết tất cả đồ đạc trong phòng ra chặn cửa, tạo thành một rào cản giúp họ không bị tấn công bất ngờ.

Rồi Patrice lên đạn cho hai khẩu súng và đặt chúng bên cạnh mình, ở chỗ dễ thấy.

“Thế này chúng ta sẽ thấy an tâm hơn.” Anh nói. “Kẻ thù nào xuất hiện cũng sẽ thành xác chết.”

Nhưng ký ức về quá khứ nặng nề vẫn trĩu trên hai người họ. Mọi lời nói và hành động của họ đều đã được nói và thực hiện trong điều kiện tương tự, với cùng những suy nghĩ và cùng một nỗi sợ hãi như lúc này. Khi đó cha của Patrice hẳn cũng đã chuẩn bị vũ khí. Mẹ của Coralie hẳn cũng đã chắp tay cầu nguyện. Hai người hẳn cũng đã cùng chặn cửa, cùng xem xét bức tường và cùng lật tấm thảm lên.

Còn nỗi thống khổ nào hơn nỗi thống khổ nhân đôi ấy!

Để rũ ý nghĩ kinh hoàng ấy ra khỏi đầu, họ bắt đầu lật giở những cuốn sách, truyện và tài liệu mà cha mẹ mình đã từng đọc. Trên một số trang nhất định ở cuối chương hoặc cuối một tập sách, có những dòng chữ mà cha của Patrice và mẹ của Coralie đã viết cho nhau.

“Patrice yêu thương,

Em chạy đến đây ngay sáng nay để nhớ lại cuộc sống của đội ta ngày hôm qua và để mơ về cuộc sống ấy chiều hôm nay. Bởi anh sẽ đến đây trước em, anh sẽ đọc được những dòng này. Anh sẽ đọc được rằng em yêu anh...”

Và ở một quyển sách khác:

“Coralie thương mến của anh,

Em vừa mới đi, và mãi đến ngày mai, anh mới được gặp lại em. Anh không muốn rời khỏi nơi ẩn náu này, nơi tình yêu đôi ta đã được nếm biết bao niềm hân hoan mà không cần phải nói cho em biết thêm một lần nữa rằng...”

Cứ như vậy, họ đã xem gần hết những cuốn sách, nhưng thay vì những manh mối mà mình đang mong mỏi, họ chỉ thấy những lời yêu ngọt ngào và nỗi đam mê bỏng cháy. Đã hơn hai tiếng đồng hồ trôi qua, họ khắc khoải chờ đợi và bị nỗi kinh sợ về thảm họa sắp ập xuống đầu mình hành hạ.

“Chẳng có gì hết.” Patrice nói. “Đây có lẽ là phần đáng sợ nhất của tấn thảm kịch, bởi nếu không có gì xảy ra, nghĩa là chúng ta sẽ không thể ra khỏi căn phòng này. Và, nếu đã như vậy...”

Patrice chưa dứt lời, Coralie đã nhanh chóng hiểu ngay. Họ đều nhìn thấy cái chết vì đói đang đe dọa mình. Nhưng Patrice đã kêu lên: “Không, không, chúng ta không được lo sợ! Người ở tuổi chúng ta muốn chết vì đói cũng phải vài ngày, ba, bốn ngày hoặc hơn. Và chúng ta sẽ được cứu thoát trước ngày đó.”

“Bằng cách nào?” Coralie hỏi.

“Bằng cách nào ư? Đơn giản lắm. Nhờ lính của anh, nhờ Ya-Bon, nhờ ngài Desmalions! Họ sẽ sốt ruột lo lắng khi không thấy chúng ta về nhà đêm nay.”

“Nhưng chính anh đã nói họ không thể biết chúng ta đang ở đâu mà, Patrice.”

“Rồi họ sẽ biết thôi. Đơn giản ấy mà. Chỉ có duy nhất một lối đi nằm ở giữa hai khu vườn. Mặt khác, mọi hành động của chúng ta đều được ghi lại trong nhật ký của anh. Anh để cuốn nhật ký trên bàn viết ở trong phòng. Ya-Bon biết anh có nhật ký. Cậu ấy sẽ nói với ngài Desmalions. Và rồi... và rồi còn Siméon nữa. Chuyện gì sẽ xảy ra với ông ấy? Chắc chắn người ta sẽ chú ý đến chỗ ông ấy tới lui mà? Với lại, chẳng lẽ ông ấy không đưa ra một lời cảnh báo nào hay sao?”

Nhưng những lời lẽ ấy không làm họ yên tâm nổi. Nếu không phải bị cơn đói giết chết, thế có nghĩa là kẻ thù đã nghĩ ra một cách tra tấn khác để hãm hại họ. Phải bó tay chịu trận khiến cả hai lòng như lửa đốt. Patrice lại bắt đầu tìm kiếm. Một phát hiện lạ lùng đã xoay họ sang hướng mới.

Khi mở một quyển sách mà họ chưa xem ra, một quyển sách xuất bản năm 1895, Patrice thấy có hai trang bị gập lại vào nhau. Anh gỡ chúng ra và đọc được một bức thư cha anh viết cho anh:

“Patrice, con trai thân yêu của ta,

Nếu số phận đưa đẩy khiến con đọc được lá thư này, vậy nghĩa là chúng ta đã phải gục ngã trước cái chết tàn khốc mà ta không thể đẩy lùi được. Trong trường hợp đó, Patrice a, hãy đi tìm sự thật về cái chết ấy trên bức tường trong xưởng, ở giữa hai cánh cửa sổ. Có thể ta vẫn còn thời gian để viết lại tất cả.”

Vậy là khi đó hai nạn nhân đã thấy trước số phận thảm khốc đang chờ mình, cha của Patrice cùng mẹ của Coralie đã biết mình bị mối nguy hiểm nào rình rập khi họ chạy vào trong căn nhà nhỏ. Cần phải xem liệu cha của Patrice có thực hiện được ý định của mình hay không.

Giữa hai ô cửa sổ, cũng giống như khắp xung quanh căn phòng, là một tấm ván ốp chân tường được đánh véc ni, cao tới gần hai mét, lát từ chân tường lên tới gần phào chỉ trang trí trần nhà. Phía trên phào chỉ là tường trát vữa, trơn, không trang trí gì. Patrice và Coralie trước đó đã nhận ra, dù không cố tình để ý, lớp ván ốp ở vị trí đó có vẻ mới được làm lại, vì phần véc ni không cùng màu với những chỗ khác. Patrice lấy thanh gác củi thay cho đục, cạy phào chỉ và dỡ tấm ván đầu tiên lên. Ván gỗ rất dễ gãy. Dưới tấm ván gỗ đó, trên mặt vữa quét tường có những dòng chữ.

“Giống cách già Siméon từng làm. Đầu tiên là viết lên tường, rồi dùng gỗ hoặc vữa để che đi.”

Anh cạy tiếp những tấm ván khác và nhờ đó, lại hiện ra thêm nhiều dòng chữ nữa, những dòng chữ viết vội bằng bút chì mà thời gian đã làm phai đi một chút. Patrice đứng như trời trồng xúc động không nói nên lời khi phát hiện ra chúng. Cha anh đã để lại những dòng chữ đó lúc ông cận kề cái chết. Chỉ vài tiếng đồng hồ sau, ông đã không còn sống nữa. Những dòng chữ kia là chứng tích về cái chết đau đớn của ông, và có lẽ cũng là lời nguyền rủa của ông dành cho kẻ thủ ác đã sát hại ông và người ông yêu. Patrice thì thầm đọc:

“Ta viết lại những dòng này để âm mưu của tên khốn kia không được hoàn thành và để hắn nhất định phải bị trừng trị. Chắc chắn Coralie và ta sẽ chết, nhưng ít nhất, bọn ta sẽ không chết mà không bóc trần được sự thật về nguyên nhân cái chết của bọn ta.

Cách đây ít ngày, hắn nói với Coralie:

“Cô từ chối tình yêu của tôi, cô oán ghét tôi. Cứ việc! Nhưng tôi sẽ giết cả hai, cô và người tình của cô, nhưng người ta không thể kết tội tôi được vì nó sẽ giống hệt một vụ tự tử. Tôi đã chuẩn bị cả rồi. Coralie ạ, hãy coi chừng!”

Quả đúng như vậy. Mọi chuyện đã được chuẩn bị. Hắn không hề biết ta, nhưng hắn biết Coralie ngày nào cũng tới đây để gặp một ai đó; và chính trong căn nhà này, hắn đã chuẩn bị nấm mồ chôn hai bọn ta.

Cái chết của bọn ta sẽ ra sao? Ta không biết. Có lẽ là chết vì đói, bọn ta đã bị giam cầm được bốn tiếng đồng hồ. Cửa ra vào đóng chặt, không tài nào mở được; chắc hẳn hắn đã lắp cánh cửa nặng trịch ấy vào đây đêm qua. Mọi lỗi ra vào khác, cả cửa chính và cửa sổ, đều bị bịt kín bằng những khối đá gắn xi măng kể từ lần gặp trước của bọn ta. Trốn thoát là bất khả. Chuyện gì sẽ xảy ra với bọn ta?”

Những dòng trăng trối vừa được phát hiện dừng lại ở đó. Patrice nói: “Em thấy đó, Coralie, họ cũng phải trải qua những nỗi kinh hoàng y hệt chúng ta. Họ cũng sợ mình sẽ chết vì đói. Họ cũng bị hàng giờ liền chờ đợi hành hạ và đau đớn khi không làm được gì; và khi họ viết ra những dòng này, ít nhiều gì họ cũng thấy bớt căng thẳng đôi chút.”

Anh nói thêm, sau khi xem xét chỗ có những dòng chữ kia một lúc: “Có lẽ họ đã mong kẻ giết người không đọc được những dòng này, và may thay, đúng là hắn không đọc được. Em nhìn xem, từng có một bức rèm lớn che đi cả hai ô cửa sổ này và khoảng tường nằm giữa chúng, một bức rèm duy nhất, bằng chứng là ở đây chỉ có mỗi một thanh treo rèm mà thôi. Sau khi cha mẹ chúng ta qua đời, không ai nghĩ đến việc vén bức màn bí mật ấy lên, sự thật vẫn bị giấu kín... cho đến ngày Siméon phát hiện ra. Vì thận trọng, ông ấy ốp một lớp gỗ lên để giấu đi dòng chữ và treo hai bức rèm lên chỗ vốn chỉ có một bức rèm duy nhất. Nhờ đó, mọi thứ ở đây đều trông rất bình thường.”

Patrice lại tiếp tục cạy lớp ván ốp ra. Lại thêm một vài dòng nữa xuất hiện:

“Ôi! Phải chi người duy nhất phải chịu giày vò và phải chết là ta! Nhưng thật quá ư khủng khiếp khi bên ta còn có cả Coralie. Cô ấy đã ngất và lúc này đang thiêm thiếp trên xô pha, cô ấy đã bị nỗi kinh hoàng mà mình cố chống chọi cho đến phút cuối cùng đánh gục. Ôi, người yêu dấu đáng thương của ta! Dường như ta đã thấy vết xanh xao của cái chết trên gương mặt ngọt ngào kia. Xin hãy tha lỗi cho anh, Coralie yêu dấu của anh, xin hãy tha lỗi cho anh!”

Patrice và Coralie đưa mắt nhìn nhau. Cảm giác đó cũng chính là cảm giác đang ngập tràn trong lòng họ. Cùng một nỗi đắn đo, cùng một nỗi bận lòng và quên đi chính mình trước nỗi đau của người còn lại.

Patrice thầm thì: “Ông yêu mẹ em cũng giống như anh yêu em. Anh cũng không sợ chết. Anh đã đối mặt với cái chết không biết bao nhiêu lần, và lần nào cũng với nụ cười trên môi. Nhưng còn em, Coralie, vì em, anh sẵn sàng chịu mọi sự tra tấn...”

Anh bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, cơn giận lại một lần nữa cuộn trào trong anh.

“Anh sẽ cứu em, Coralie, anh thề! Và sẽ sung sướng biết bao khi ta báo được thù. Hắn sẽ phải chịu cái số phận mà hắn định bày ra cho chúng ta. Em có hiểu không, Coralie? Hắn sẽ phải chết, ngay tại đây. Ngay tại căn phòng này. Ôi! Thật không lời nào tả xiết nỗi căm hận trong anh!”

Patrice lại tiếp tục gỡ những mảnh ván, với hy vọng biết thêm những điều cần thiết, vì cuộc chiến đang được tái diễn dưới những điều kiện y hệt khi xưa. Nhưng những câu tiếp у theo vẫn chỉ là những lời thề báo oán:

“Coralie ạ, hắn sẽ bị trừng trị, nếu không phải dưới tay chúng ta, ắt sẽ là luật trời xét xử! Không! Âm mưu quỷ quyệt này của hắn nhất định không được thành công. Không! Chúng ta không được để cho thiên hạ tin rằng đôi ta tự tử để thoát khỏi thế giới được dựng xây từ niềm vui và hạnh phúc này. Tội ác của hắn sẽ bị lôi ra ánh sáng. Từng giờ từng phút trôi qua, anh sẽ để lại ở đây những bằng chứng không thể chối cãi được.”

“Những lời thề báo oán!” Patrice bực tức kêu lên. “Chỉ có những lời thề trả thù và những lời đau đớn, nhưng lại không có một chỉ dẫn nào cho chúng ta. Cha ơi, chẳng lẽ cha không mách bảo được cho con cách để cứu sống con gái bà Coralie của cha hay sao? Nếu Coralie của cha đã mất, con xin cha, hãy để Coralie của con thoát khỏi bất hạnh này, cha hỡi! Xin hãy giúp con! Xin hãy mách nước cho con!”

Nhưng người cha chỉ đáp lại con trai bằng những lời kêu cứu và tuyệt vọng

“Ai có thể cứu được bọn ta? Bọn ta bị giam trong ngôi mộ này, bị chôn sống và phải chịu khổ hình mà không thể làm gì để tự cứu mình. Hai khẩu súng của ta đặt ngay trên bàn. Nhưng nào có ích gì cơ chứ? Kẻ thù không tấn công bọn ta. Hắn có thời gian, thời gian bất tận mà bản thân sức mạnh của nó đã đủ để giết chết bọn ta, để bọn ta chết dân chết mòn theo nhịp thời gian trôi. Ai có thể cứu được bọn ta? Ai sẽ cứu Coralie yêu dấu của ta?”

Tình cảnh đáng sợ vô cùng, và họ cảm nhận được toàn bộ nỗi kinh hoàng và bi thảm của tình cảnh ấy. Họ thấy như thể mình đã chết, khi họ cũng phải chịu những khổ ải mà cha và mẹ họ đã từng phải chịu, trong những điều kiện giống hệt. Họ không có cách nào thoát khỏi những giai đoạn mà đôi tình nhân trong quá khứ - cha và mẹ họ - đã phải trải qua. Số phận của họ và của cha mẹ họ giống nhau đến độ họ như phải gánh chịu hai cái chết cùng một lúc, và nỗi thống khổ thứ hai này giờ mới bắt đầu.

Coralie bắt đầu suy sụp và khóc nức nở. Những giọt nước mắt của cô làm Patrice rối bời, anh điên cuồng cạy hết những tấm ốp tường nhưng những tấm ván lúc này lại được đóng khá chắc, làm anh gặp nhiều khó khăn hơn.

Cuối cùng, anh đọc:

“Có tiếng gì vậy? Bọn ta có cảm giác ai đó đang bước đi ngoài kia, ở trong vườn. Đúng vậy, khi áp tai vào bức tường bằng đá xây bít cửa sổ, bọn ta tin rằng mình đã nghe thấy tiếng bước chân. Có lẽ nào? Phải rồi! Cuối cùng, hắn cũng hành động. Thế nào cũng được, miễn không phải là sự im lặng cuồng điên và những hoang mang không dứt!

Phải rồi!... Phải rồi!... Tiếng động đã rõ hơn... Là một tiếng động khác, giống như tiếng cuốc chim bổ xuống đất. Có ai đó đang đào đất, không phải ở trước nhà mà ở bên phải, phía gần bếp...”

Patrice dốc sức gấp đôi. Coralie tới giúp anh. Lần này, anh có cảm giác một góc bức màn bí mật sắp được vén lên. Những dòng chữ lại tiếp tục:

“Một giờ nữa trôi qua, với những tiếng động xen kẽ sự tĩnh lặng, vẫn tiếng đào đất đó, và vẫn sự tĩnh lặng ngầm cho biết công việc đang tiếp tục ấy.

Rồi có kẻ nào bước vào sảnh... một người duy nhất... chính là hắn, quá rõ ràng. Bọn ta đã nhận ra tiếng bước chân của hắn... Hắn thản nhiên bước mà không thèm giấu giếm... Rồi hắn vào bếp, hắn tiếp tục dùng cuốc chim, nhưng lần này, hắn dùng cuốc để phá tường. Bọn ta cũng nghe thấy tiếng một ô kính vỡ.

Và bây giờ, hắn lại ra ngoài. Một tiếng động khác vang lên, ở sát ngôi nhà. Có vẻ như tiếng động này đang đi dần lên phía trên ngôi nhà, như thể kẻ khốn nạn kia phải leo lên cao để tiến hành kế hoạch của mình...”

Patrice ngừng đọc và nhìn Coralie. Cả hai người cùng lắng tai nghe.

“Nghe kìa!” Patrice nói, giọng rất khẽ.

“Vâng, vâng!” Coralie đáp. “Em nghe thấy rồi….. tiếng bước chân ngoài kia... tiếng bước chân trong vườn...”

Hai người chạy tới một cửa sổ, nơi cánh cửa để mở sau ô cửa đã bị bịt kín, và áp tai nghe ngóng.

Quả thực, có ai đó đang bước đi ngoài kia; và khi biết kẻ thù đang áp sát, họ cũng có cảm giác nhẹ nhõm giống hệt như cha mẹ mình dạo trước.

Có người đi hai vòng xung quanh nhà. Nhưng, cũng giống cha mẹ mình, họ không nhận ra tiếng bước chân. Đó là bước chân của một người lạ, hoặc kẻ kia đã thay đổi nhịp bước.

Rồi, trong khoảng vài phút, họ không nghe thấy gì nữa. Sau đó, đột ngột, có tiếng động khác vang lên. Mặc cho trong thâm tâm đang chờ đợi âm thanh đó, họ vẫn điếng người khi nghe thấy nó. Patrice, giọng lạc đi, bất giác bật ra câu mà cha anh đã viết từ hai mươi năm trước: “Là một tiếng động khác, giống như tiếng cuốc chim bổ xuống đất.”

Phải, hẳn là như vậy. Kẻ nọ đang đào đất, không phải ở phía trước nhà mà ở bên phải, gần gian bếp.

Vậy là thảm kịch ngày xưa tiếp tục tái diễn. Ngày hôm nay, hành động từng xảy ra trong quá khứ lại lặp lại. Hành động đó có bản chất rất đơn giản, không phức tạp, nhưng lại đầy sát khí vì đó là một trong những hành động đã từng xảy ra, và vì nó báo trước, chuẩn bị cho cái chết, không khác gì hai mươi năm về trước.

Một giờ đồng hồ trôi qua. Tiếng đào đất cứ đều đều vang lên, ngừng một chút, rồi lại tiếp tục, hệt như lúc người ta đào huyệt mộ. Phu đào huyệt không vội vàng, hắn nghỉ tay một chút, rồi lại tiếp tục công việc của mình.

Patrice và Coralie đứng im nghe, tay trong tay và nhìn vào mắt nhau.

“Hắn dừng lại rồi.” Patrice thì thầm.

“Vâng!” Coralie nói. “Chỉ có điều, em thấy...”

“Phải, Coralie ạ, có ai đó ở ngoài sảnh... Ồ, chúng ta không cần phải căng tai lên nghe đâu. Ta chỉ cần nhớ lại thôi. Đây: “Rồi hắn vào bếp, hắn tiếp tục dùng cuốc chim, nhưng lần này, hắn dùng cuốc để phá tường.” Và rồi... và rồi... Coralie ạ, cũng là tiếng kính vỡ đó!”

Ký ức của quá khứ đang quyện vào thực tại hãi hùng. Hiện tại và quá khứ hòa làm một. Họ thấy trước những sự kiện ngay giây phút chúng sẽ diễn ra.

Kẻ thù lại quay ra ngoài; và, ngay lập tức, tiếng động như “đang đi dần lên phía trên ngôi nhà, như thể kẻ khốn nạn kia phải leo lên cao để tiến hành kế hoạch của mình”.

Và rồi... và rồi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Họ không còn nghĩ đến việc tham khảo những điều được viết lại trên tường nữa, hoặc có thể họ không dám. Mọi sự chú ý của họ dồn cả vào những hành động mà mình không thể nhìn thấy và thỉnh thoảng không thể nhận biết đang diễn ra bên ngoài để hãm hại họ. Những hành động đó là biểu hiện của một sự cố gắng không ngừng nghỉ đầy tàn ác, một kế hoạch bí ẩn đã tồn tại hai mươi năm mà từng chi tiết nhỏ nhất cũng được sắp đặt thật đều đặn và chính xác như hoạt động của một chiếc đồng hồ.

Kẻ thù đã vào nhà. Họ nghe thấy tiếng sột soạt ở dưới cánh cửa, tiếng sột soạt của một vật mềm đang bị dồn hoặc ấn lên mặt gỗ. Kế đến, có những tiếng động khe khẽ trong hai căn phòng thông nhau, phía bên kia cửa ra vào bị bịt kín, và những tiếng động tương tự ở bên ngoài, giữa những lớp đá chèn ở cửa sổ và cửa chớp để mở. Và rồi, họ nghe thấy có người trên mái nhà.

Họ ngước mắt lên. Lần này, họ tin chắc hồi cuối cùng của thảm kịch đã đến, hay ít nhất là một trong những phân cảnh của hồi cuối. Phần mái nhà trên đầu họ là một ô cửa kính lắp ngay giữa trần, và ánh sáng ban ngày rọi vào căn phòng qua ô kính đó. Vẫn là câu hỏi đau đớn ấy nảy ra trong đầu họ: Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo? Liệu kẻ thù có phơi bộ mặt độc ác của mình ra bên ngoài ô kính đó, và cuối cùng, hắn cũng để lộ thân phận hay không?

Việc hắn làm trên mái nhà kéo dài một lúc lâu. Bước chân của hắn làm rung những tấm kẽm lợp ở trên mái, phần giữa mặt phải ngôi nhà với gờ ô kính.

Rồi bỗng nhiên, ô kính, hay chính xác hơn là một phần ô kính, một hình vuông có bốn ô nhỏ được một bàn tay nâng lên, nhưng chỉ khẽ nâng lên một chút thôi, đủ để bàn tay kia chèn vào một que củi hòng giữ cho ô cửa mở.

Và kẻ thù lại băng qua mái nhà một lần nữa rồi trèo xuống bên hông nhà.

Họ gần như thất vọng và thấy khao khát muốn biết chân tướng. Patrice lại tiếp tục cạy ván ốp, bẻ những mẩu cuối cùng vẫn đang che đoạn cuối của lời trăng trối. Những gì họ đọc được đã khiến họ sống lại những giây phút vừa qua. Kẻ thù quay lại, tiếng sột soạt trên tường và trên những ô cửa sổ bị xây kín, tiếng động trên mái nhà, ô kính bị nhấc lên và được giữ ở trạng thái mở bằng cách chèn vào một que củi: Tất cả đều xảy ra đúng y trình tự, trong cùng một khoảng thời gian. Cha của Patrice và mẹ của Coralie cũng đã có những cảm giác y như họ lúc này. Số phận dường như lại tiếp tục đi у theo con đường cũ, lặp lại những hành động cũ để tìm kiếm cùng một mục tiêu.

Những dòng cuối kể lại câu chuyện hãi hùng:

“Hắn lại trèo lên... Hắn lại trèo lên... Lại có tiếng bước chân của hắn trên mái nhà... Hắn lại gần ô cửa kính... Hắn có nhìn xuống không?... Liệu bọn ta có nhìn thấy bộ mặt đáng kinh tởm của hắn không?...”

“Hắn lại trèo lên... hắn lại trèo lên...” Coralie thở hắt ra, nép sát vào người Patrice.

Những bước chân của kẻ thù đang nện mạnh trên tấm kẽm.

“Phải!” Patrice nói. “Hắn lại trèo lên như trước kia, mọi hành động đều diễn ra tuần tự đúng y như cha anh đã viết, không sót bước nào. Chỉ có điều, chúng ta không biết bộ mặt nào sẽ xuất hiện trước mắt mình. Còn cha mẹ chúng ta đã biết được kẻ thù của họ.”

Coralie rùng mình khi nghĩ đến hình ảnh của kẻ đã giết mẹ mình, và cô hỏi: “Là lão ta, đúng không?”

“Đúng, chính là lão. Đây là tên lão, do chính tay cha anh viết ra.”

Patrice gần như đã gỡ hết toàn bộ lớp ván ốp che bên ngoài những lời sau cuối của cha mình để lại. Anh cúi người xuống, chỉ tay lên dòng chữ. “Em xem này. Đọc cái tên này đi: Essarès. Em có thấy không? Đó là một trong những từ cuối cùng cha anh viết.”

Coralie cúi xuống đọc dòng cuối cùng:

“Ô cửa kính trên trần nhà được một bàn tay nâng lên cao hơn, và bọn ta thấy bọn ta thấy… hắn vừa nhìn xuống chỗ bọn ta vừa cười lớn - Ôi, tên khốn kiếp - Essarès!... Essarès!... Essarès!... Essarès!...

Rồi hắn quẳng cái gì đó qua khe cửa, thứ đó rơi xuống và tự bung ra ngay giữa phòng, lơ lửng trên đầu bọn ta: một cái thang, một cái thang dây.

Bọn ta không hiểu. Cái thang cứ đu đưa trước mặt bọn ta. Và rồi, cuối cùng, ta thấy có một mẩu giấy được quấn vào bậc thang dưới cùng và ghim chặt vào đó. Trên mẩu giấy là chữ của Essarès: “Đưa Coralie lên đây, một mình. Cô ta sẽ được sống. Ta cho cô ta mười phút suy nghĩ. Bằng không…”.”

“A!” Patrice đứng thẳng người lên và nói. “Chẳng nhẽ điều đó cũng sẽ lặp lại? Còn cái thang... cái thang dây đó anh đã thấy trong tủ của Siméon.”

Coralie không rời mắt khỏi ô cửa kính, vì những bước chân cứ lòng vòng xung quanh. Rồi bước chân dừng lại. Patrice và Coralie biết chắc chắn giờ phút ấy đã đến và họ cũng sắp nhìn thấy kẻ thù của mình...

Patrice nói, giọng nghèn nghẹt, khản đặc: “Kẻ đó là ai? Chỉ có ba người có thể làm được việc độc ác này khớp

đến từng bước, hệt như trong quá khứ. Hai người đã chết: Essarès và cha anh. Còn kẻ thứ ba - Siméon - thì bị điên. Không lẽ trong cơn điên loạn, ông ấy đã bật lại cỗ máy chết chóc đó? Nhưng làm sao một người điên lại có thể tiến hành chính xác từng bước đến như vậy? Không! Không! Đó nhất định là một kẻ khác, là kẻ điều khiển ông ấy và đến giờ vẫn ẩn mình trong bóng tối.”

Anh thấy những ngón tay Coralie bám chặt vào cánh tay mình.

“Suỵt!” Cô nói. “Hắn kia rồi!”

“Không, không có!”

“Có đấy, em chắc chắn.”

Trí tưởng tượng của Coralie báo trước cho cô những gì sắp diễn ra; và quả thực, giống y như trước kia, ô cửa kính được nâng cao hơn. Một bàn tay đã nhấc nó lên. Thình lình, họ trông thấy...

Họ trông thấy một cái đầu thò qua khe cửa trên cao.

Đó là cái đầu của già Siméon.

Thực ra, những gì vừa trông thấy không khiến họ ngạc nhiên lắm. Với họ, việc Siméon chứ không phải người khác ra tay hãm hại họ chẳng phải là điều quá lạ lùng. Suốt gần hai qua, lão vẫn luôn hiện diện bên họ như một diễn viên trong vở kịch đang diễn trên sân khấu. Dù họ làm gì, họ luôn thấy bóng dáng của lão ở khắp nơi, mọi lúc, hoàn thành vai trò bí ẩn và khó hiểu của lão. Lão là tên đồng phạm vô thức hay nguồn lực mù quáng của số phận?

Chẳng quan trọng. Lão là kẻ đang hành động, đang tấn công không mệt mỏi và hãm hại hai người không thể tự vệ.

“Ông già điên... Ông già điên...” Patrice lầm rầm.

Nhưng Coralie gạt đi. “Có thể ông ta không điên... Ông ta không thể điên được.”

Cô rùng mình ớn lạnh, người run lẩy bẩy.

Lão già phía trên cao kia nhòm xuống dưới nhìn họ. Ẩn sau cặp kính màu vàng, bộ mặt lạnh như tiền của lão không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, dù là hận thù hay thỏa mãn.

“Coralie.” Patrice nói khẽ. “Làm như anh bảo nhé... Nào...”

Anh đẩy nhẹ cô, làm bộ như đang đỡ cô đi về phía chiếc ghế bành. Nhưng thực ra, anh chỉ có một ý nghĩ: tiến gần đến cái bàn nơi anh để hai khẩu súng, cầm lấy một khẩu và bắn.

Siméon vẫn không động đậy, giống như một hung thần đến để gieo dông tổ... Coralie không thể tránh được cái nhìn chòng chọc của lão về phía mình.

“Không!” Cô nói khẽ, có ý không đồng tình với Patrice, cứ như cô sợ ý định của anh sẽ làm cho hồi kết đáng sợ này mau kết thúc hơn. “Không, anh không được...”

Nhưng Patrice càng tỏ ra cương quyết và cũng đã đến gần cái bàn. Chỉ cần cố thêm chút nữa, anh sẽ nắm được khẩu súng.

Anh quyết định ngay lập tức, nhanh chóng đưa súng lên ngắm và bắn một phát, tiếng súng vang lên. Cái đầu kia lập tức biến mất.

“Ối!” Coralie kêu lên. “Không hay rồi, Patrice! Ông ta sẽ trả thù chúng ta...”

“Không, có thể là không đâu.” Patrice nói, tay vẫn lăm lăm khẩu súng. “Có thể ông ta đã trúng đạn. Viên đạn bắn trúng gờ khung kính nhưng biết đâu nó đã văng ra ngoài và...”

Họ siết chặt tay nhau, hồi hộp chờ đợi với một tia hy vọng. Tia hy vọng kéo dài không lâu. Trên mái nhà lại phát ra tiếng động.

Và rồi, cũng y như trước kia - họ thực sự có cảm giác đây không phải là lần đầu tiên mình chứng kiến - cũng y như trước kia, có cái gì đó rơi xuống qua khe cửa, thứ đó rơi xuống và tự bung ra ngay giữa phòng, lơ lửng trên đầu: một cái thang, một cái thang dây. Chính là cái thang mà Patrice đã thấy trong tủ của lão Siméon.

Rồi cũng như trước kia, họ nhìn cái thang; và họ biết quá rõ: Mọi sự việc khi ấy lại tái diễn, từng mắt xích trong chuỗi sự việc lạnh lùng nối tiếp nhau theo đúng trật tự ngày xưa, không thiếu một mắt xích nào. Họ chắc chắn về điều đó tới độ ngay lập tức đưa mắt tìm mẩu giấy được ghim vào bậc thang dưới cùng.

Tờ giấy quả thật nằm ở đó, được cuộn tròn lại, khô cứng, bạc màu và rách ở mép. Đó chính là tờ giấy của hai mươi năm trước, do chính tay Essarès viết, và giờ đây, cũng như hai mươi năm trước, được dùng để truyền tải cùng một thông điệp, cùng một cám dỗ và cùng một lời đe dọa:

“Đưa Coralie lên đây, một mình. Cô ta sẽ được sống. Ta cho cô ta mười phút suy nghĩ. Bằng không...”

CHƯƠNG 2:

ĐỊNH ĐÓNG QUAN TÀI

“Bằng không...” Patrice máy móc nhắc lại tới mấy lần. Ý nghĩa đáng sợ nó mang hiển hiện rõ ràng trong cả hai người. Bằng không... Nghĩa là nếu Coralie không tuân phục và tự nộp mình cho kẻ thù, nếu cô không chạy khỏi nhà giam bít bùng này để đi theo kẻ đang cầm chìa khóa buồng giam, cô sẽ phải nhận lấy cái chết.

Trong giây phút đó, cả hai không còn nghĩ đến cái chết nào được dành cho mình, mà cũng chẳng nghĩ đến cái chết nữa. Họ chỉ nghĩ đến mệnh lệnh chia cắt mà kẻ thù ban ra cho họ. Một người phải ra đi và một người phải chết.

Hắn hứa sẽ cho Coralie sống nếu cô hy sinh Patrice. Nhưng cái giá của lời hứa đó là gì? Và sự hy sinh ép buộc kia sẽ phải trả giá như thế nào?

Bầu không khí im lặng đầy hoài nghi và khổ não vây lấy cặp tình nhân trẻ tuổi một lúc lâu. Họ bắt đầu hiểu thấu một sự thật; tấn thảm kịch không còn đơn thuần chỉ là vở diễn xảy ra bên ngoài mà họ buộc phải xem, phải đóng vai những nạn nhân bất lực của nó. Vở kịch giờ đang diễn ra ngay trong họ, và họ có khả năng thay đổi kết cục của nó. Một nan đề quá ư kinh khủng. Nan đề này đã từng được đặt ra cho Coralie ngày trước; và bà đã giải quyết theo cách của một người dâng trọn con tim cho tình yêu, vì bà đã phải chết. Và giờ đây, nó lại xảy đến với Coralie của hiện tại.

Patrice đọc tiếp những dòng trăng trối, những dòng chữ viết vội ấy càng lúc càng khó đọc hơn:

“Ta đã cầu xin Coralie... nhưng cô ấy đã quỳ xuống chân ta. Cô ấy muốn chết cùng ta...

Patrice nhìn Coralie. Anh đọc rất nhỏ, và cô không nghe thấy gì hết. Rồi, lòng trào lên dòng cảm xúc mãnh liệt, anh kéo cô lại bên mình và kêu lên: “Em phải đi, Coralie! Xin em hãy hiểu, anh không nói điều này ngay lập tức không phải vì anh do dự. Không hề! Chỉ vì anh nghĩ đến lời đề nghị của lão già kia mà thôi... Và anh lo sợ cho em. Những gì ông ta đòi hỏi thật quá ư kinh khủng. Coralie ạ. Lý do ông ta hứa sẽ cho em được sống là vì ông ta yêu em. Em cũng hiểu rồi đó... Nhưng chẳng quan trọng, Coralie ạ, em phải tuân theo... Em cần phải tiếp tục sống... Đi! Hãy đi đi em! Không cần phải chờ tới mười phút đâu. Ông ta có thể sẽ đổi ý và bắt em cũng phải chết. Không, Coralie, em phải đi, em phải đi ngay lập tức!”

Cô chỉ đơn giản trả lời: “Em sẽ ở lại.”

Anh giật bắn mình. “Em điên rồi! Tại sao em lại phải hy sinh vô ích như thế? Em sợ điều có thể sẽ xảy đến nếu em tuân phục ông ta hay sao?”

“Không!”

“Vậy thì đi đi.”

“Em sẽ ở lại.”

“Nhưng tại sao? Tại sao em phải ngang bướng như vậy? Ngang bướng cũng nào có ích gì. Em ở lại làm gì mới được?”

“Bởi vì em yêu anh, Patrice.”

Patrice sững người. Anh biết cô yêu mình và anh đã nói với cô điều đó. Nhưng cô yêu anh tới mức thà được chết bên anh còn hơn phải sống xa anh, đó lại là một niềm vui bất ngờ và tuyệt diệu nhưng cũng rất kinh khủng.

“Ôi!” Anh nói. “Em yêu anh, Coralie! Em yêu anh!”

“Em yêu anh, Patrice của em!”

Cô ôm lấy cổ anh, và anh cảm thấy vòng ôm của cô sao thật khó chối từ. Dẫu vậy, anh quyết sẽ cứu cô, anh không nhượng bộ.

“Nếu em yêu anh...” Patrice nói. “... Em phải nghe anh và phải cứu lấy mình. Hãy tin anh, nếu phải chết cùng em, anh còn đau khổ hơn khi chết một mình gấp vạn lần. Nếu biết rằng em được tự do và được sống, cái chết đối với anh sẽ rất nhẹ nhàng.”

Cô không nghe mà vẫn tiếp tục dốc hết nỗi lòng, cô cảm thấy hạnh phúc khi được làm như vậy, hạnh phúc khi được nói ra những điều mình đã giấu kín trong lòng suốt bấy lâu: “Em đã yêu anh ngay từ ngày đầu gặp gỡ, Patrice a. Không cần anh phải nói, em đã biết rõ điều ấy rồi. Lý do duy nhất khiến em không thổ lộ với anh sớm hơn là vì em chờ một dịp thật trang trọng, một thời điểm thật rực rỡ để được nói ra với anh, trong lúc nhìn thật sâu vào đôi mắt anh và hoàn toàn thuộc về anh. Bây giờ, khi em phải nói ra lúc đứng bên rìa huyệt mộ, xin hãy nghe em và đừng ép em xa rời anh, chia lìa còn đau khổ hơn cái chết.”

“Không! Không được!” Patrice cố gỡ tay Coralie ra và nói. “Nhiệm vụ của em là phải đi khỏi đây.”

“Không! Nhiệm vụ của em là ở lại bên cạnh người em yêu.”

Patrice nắm lấy tay Coralie, cố thuyết phục cô.

“Nhiệm vụ của em là phải ra khỏi đây.” Anh thầm thì. “Có như thế, khi em được tự do, em mới có thể làm mọi cách để cứu anh.”

“Anh đang nói gì vậy, Patrice?”

“Phải!” Anh nhắc lại. “Để cứu anh. Không có lý do gì mà em không thoát được nanh vuốt của lão già khốn kiếp đó cả, hãy tố cáo ông ta, tìm sự giúp đỡ và báo cho bạn bè của chúng ta. Em có thể kêu cứu, em có thể dùng vài mưu kế...”

Cô nhìn anh với nụ cười buồn và vẻ nghi ngờ làm anh ngừng nói.

“Anh đang cố đánh lừa em đó thôi, người yêu dấu đáng thương của em.” Cô nói. “Bản thân anh cũng đâu dám tin vào những lời anh vừa nói. Không, Patrice a, anh biết rõ nếu em nộp mình cho lão già đó, ông ta sẽ buộc em phải im lặng và sẽ nhốt em ở một chỗ kín đáo nào đó, trói chặt chân tay em cho đến khi anh trút hơi thở cuối cùng.”

“Em thực sự nghĩ như vậy sao?”

“Cũng như anh thôi, Patrice ạ. Cũng như anh biết rõ điều gì sẽ xảy ra sau đó.”

“Điều gì sẽ xảy ra kia chứ?”

“Ồ, Patrice, nếu ông ta cứu em, chắc chắn không phải vì rộng lượng. Anh không nhìn ra kế hoạch của ông ta - một kế hoạch vô cùng kinh tởm - một khi em trở thành tù nhân của ông ta ư? Và anh không nhìn ra cách duy nhất để em thoát khỏi là gì sao? Do vậy, Patrice ạ, nếu vài giờ nữa em phải chết, tại sao không chết ngay bây giờ, trong vòng tay anh, cùng lúc với anh, môi kề môi bên anh? Như vậy là chết ư? Đó không phải là được sống một khoảnh khắc đẹp nhất trong đời hay sao?”

Patrice vẫn cố tránh cái ôm của cô. Anh biết, chỉ cần đôi môi mời gọi của cô đặt lên môi anh nụ hôn đầu, anh sẽ mất hết ý chí.

“Quá kinh khủng!” Anh thầm thì. “Làm sao em lại nghĩ anh có thể chấp nhận sự hy sinh của em? Em còn quá trẻ, bao tháng năm hạnh phúc đang chờ em phía trước.”

“Là bao tháng năm tang tóc và tuyệt vọng, khi anh đã lìa xa.”

“Em phải sống, Coralie. Anh cầu xin em, bằng cả linh hồn mình.”

“Em không thể sống thiếu anh, Patrice. Anh là nguồn vui duy nhất của em. Em không có lý do tồn tại nào khác ngoài tồn tại để yêu anh. Anh đã dạy cho em biết yêu. Em yêu anh!”

Ôi, những lời thiêng liêng ấy! Chúng lại vang lên lần nữa giữa bốn bức tường chết chóc này. Những lời người con gái hôm nay vừa nói, người mẹ khi xưa đã thổ lộ với cùng một niềm đam mê cháy bỏng và cùng một thái độ vui vẻ chấp nhận số phận. Hồi ức về cái chết trong quá khứ và ý nghĩ về cái chết sắp đến đã làm cho những lời tận đáy lòng của hai Coralie thêm hai lần thánh khiết. Coralie đã nói những lời ấy không chút sợ hãi. Mọi nỗi sợ của cô dường như đã biến mất trong tình yêu của cô; và chỉ có tình yêu mới có thể làm giọng cô run run và làm đôi mắt sáng tuyệt đẹp của cô như nhòe đi.

Patrice ngắm cô với ánh mắt si mê. Bây giờ, anh cũng bắt đầu tin rằng những phút giây như thế này hoàn toàn xứng đáng để người ta đánh đổi bằng cả tính mạng của mình. Dẫu vậy, anh vẫn cố dốc hết sức để thuyết phục cô một lần nữa: “Vậy nếu anh ra lệnh cho em phải đi thì sao, Coralie?”

“Nghĩa là...” Cô thì thầm. “Anh ra lệnh cho em đến với ông ta, nộp mình cho ông ta ư? Đó là những gì anh muốn sao, Patrice?”

Patrice rùng mình vì choáng váng trước ý nghĩ đó.

“Ôi, quá kinh tởm! Lão già đó... Lão già đó... Còn em, Coralie của anh, thánh thiện và trong trắng biết nhường nào!”

Cả anh và cô, không một ai hình dung được hình ảnh chính xác của Siméon. Đối với cả hai người, kẻ thù vẫn là một nhân vật bí ẩn, mặc cho hình ảnh ghê tởm vừa hiện ra trước mắt họ từ trên cao kia. Đó có thể là Siméon. Đó cũng có thể là một kẻ khác, một kẻ dùng Siméon làm công cụ. Dù sao đi nữa, chắc chắn vẫn là kẻ thù, vẫn là tên hung thần đang rình rập phía trên đầu họ, đã ra tay chuẩn bị cho cái chết của họ trong khi theo đuổi Coralie với sự thèm muốn bẩn thỉu của mình.

Patrice hỏi: “Em có để ý thấy Siméon săn đón mình bao giờ chưa?”

“Chưa, chưa bao giờ. Ông ta không tán tỉnh em. Thậm chí còn tránh mặt em nữa kia.”

“Vậy là do ông ta điên rồi...”

“Ông ta không điên... Em không tin đâu... Ông ta đang trả thù.”

“Không thể thế được. Ông ta là bạn của cha anh. Suốt cả đời, ông ta đã làm mọi việc để cho chúng ta được gặp nhau, chắc chắn ông ta sẽ không giết chúng ta dễ dàng như vậy được!”

“Em không biết, Patrice ạ, em không hiểu...”

Họ không nói về Siméon nữa. Kẻ này hay kẻ khác giết họ cũng chẳng có gì quan trọng. Điều quan trọng duy nhất lúc này là phải chiến đấu chống lại cái chết mà chẳng cần phải quan tâm ai đã sắp đặt và hãm hại họ. Nhưng làm sao họ có thể chống lại được đây?

“Anh có đồng ý không, Patrice?” Coralie hỏi nhỏ.

Patrice không trả lời. Cô nhắc lại: “Em sẽ không đi, nhưng em muốn anh đồng lòng với em. Em van anh. Quả là một cực hình khi nghĩ đến cảnh anh phải chịu nhiều đau đớn hơn em! Anh phải để em chịu phần của mình. Anh đồng ý, phải không?”

“Phải!” Patrice trả lời. “Anh đồng ý!”

“Hãy đưa tay cho em. Hãy nhìn sâu vào mắt em, và cười lên, Patrice của em.”

Họ liền chìm trong khoảnh khắc điên dại, cuồng nhiệt và đê mê trong cơn say tình ái.

Nhưng Coralie bỗng hỏi: “Anh sao vậy, Patrice? Sao anh lại hoảng hốt như vậy?”

Patrice thét lên, giọng lạc đi: “Nhìn kìa!... Nhìn kìa...”

Lần này, anh chắc chắn về những gì mình nhìn thấy: cái thang bị kéo lên. Mười phút đã hết.

Anh lao đến và tóm lấy một dây thang. Cái thang không động đậy nữa.

Anh chẳng biết mình định làm gì. Cái thang là cơ hội duy nhất để cứu Coralie. Anh sẽ bỏ qua cơ hội đó và đầu hàng số phận ư? Một phút, hai phút trôi qua. Cái thang chắc đã được móc lại, vì Patrice cảm thấy đầu bên trên rất chắc.

Coralie van xin anh.

“Patrice, Patrice!” Cô hỏi. “Anh còn mong chờ điều gì nữa?”

Patrice nhìn xung quanh và nhìn lên trên, như thể đang tìm kế, và dường như anh cũng nhìn sâu vào chính mình, như thể lục tìm mưu kế đó giữa tất thảy những ký ức anh tích lũy vào thời điểm cha mình cũng giữ lấy cái thang, trong nỗ lực cuối cùng của ý chí.

Rồi thình lình, anh vung chân trái, giẫm lên bậc thứ năm của chiếc thang dây và nhấc mình lên cao được chừng một sải tay.

Một ý tưởng điên rồ! Anh định trèo lên thang, lên chỗ ô cửa kính, tóm lấy kẻ thù và như vậy, cứu được mình và Coralie ư? Nếu trước kia, cha anh đã thất bại, làm sao anh có thể mong mình sẽ thành công?

Việc đó chỉ kéo dài có ba giây. Patrice bất ngờ ngã xuống đất. Chiếc thang đã bật khỏi cái móc đang giữ cho nó treo lơ lửng và rơi xuống cạnh Patrice.

Cùng lúc đó, một tiếng cười the thé đinh tai từ trên cao vọng xuống. Rồi lập tức, một tiếng động lớn vang lên. Cánh cửa trên cao đã sập lại.

Patrice giận điên người. Anh đứng lên, chửi rủa kẻ thù và trong cơn thịnh nộ, anh bắn luôn hai phát súng làm vỡ hai ô kính. Rồi anh lao đến cửa sổ và cửa ra vào, cầm thanh gác củi giáng thật lực vào bức tường đá đã bịt kín những ô cửa. Anh đập vào tường, anh nện xuống nền nhà, anh giơ nắm đấm lên với kẻ thù vô hình đang chế giễu anh. Rồi đột ngột, anh khựng lại. Có vật gì như một tấm bạt dày phủ kín ô cửa kính trên trần. Căn phòng chìm trong bóng tối.

Anh hiểu ngay ra. Kẻ thù đã sập cửa chớp trên kia xuống che kín hoàn toàn ô cửa kính.

“Patrice! Patrice!” Coralie ré lên. Bóng tối làm cô quýnh quáng và mất hết sức mạnh tinh thần. “Patrice, anh ở đâu, Patrice? Em sợ quá! Anh đâu rồi?”

Họ bắt đầu dò dẫm tìm nhau trong bóng tối, hệt như những kẻ mù lòa. Với họ, không còn nỗi kinh hoàng nào hơn bị lạc nhau trong bóng đen tàn nhẫn này.

“Patrice, ôi, Patrice, anh đâu rồi?”

Bàn tay họ chạm nhau, những ngón tay lạnh cóng của Coralie và hai bàn tay bừng bừng như lửa đốt của Patrice nắm lấy nhau, xoắn vào nhau, bấu chặt lấy nhau như thể đó là dấu hiệu cho biết họ vẫn còn tồn tại.

“Đừng rời xa em, Patrice!” Coralie nức nở.

“Anh đây rồi.” Anh đáp. “Đừng sợ! Bọn chúng không thể chia cắt được đôi ta.”

“Anh nói đúng.” Coralie thở hắt ra. “Chúng không thể chia cắt được đôi ta. Đôi ta đã nằm trong huyệt mộ của mình rồi.”

Từ “huyệt mộ” đó mới kinh khủng làm sao! Coralie thốt ra từ đó với giọng tang tóc đến nỗi Patrice phải giật nẩy mình.

“Không! Em đang nói gì vậy?” Anh kêu lên. “Đừng tuyệt vọng! Cho đến phút cuối cùng, chúng ta vẫn còn hy vọng được cứu thoát.”

Anh buông một tay ra, tay kia giương súng lên ngắm. Vài tia sáng yếu ớt lọt qua khe hở quanh ô cửa kính. Anh nổ súng ba lần. Họ nghe thấy tiếng gỗ kêu răng rắc và tiếng kẻ thù cười sằng sặc. Nhưng chắc cửa chớp có viền bằng kim loại, vì không thấy một vết nứt nào xuất hiện.

Nhưng chưa hết, ngay lập tức, những khe hở cũng bị bịt lại. Không còn tia sáng nào lọt qua được nữa. Căn phòng bít bùng trong bóng tối dày đặc. Họ liền nhận ra kẻ thù đang xây kín ô cửa trên trần nhà, giống như lão đã từng làm với các cửa ra vào và cửa sổ ở đây. Rõ ràng, một việc như thế cần được làm tỉ mỉ nên mất một lúc khá lâu. Sau khi xây kín ô cửa trên trần nhà, kẻ thù vẫn chưa dừng lại. Lão đóng đinh của chớp vào khung cửa ở trên trần nhà.

Âm thanh đó kinh khủng biết nhường nào! Những tiếng búa nhẹ và nhanh, nhưng lại như giáng thật mạnh và sâu vào đầu óc của những ai phải nghe thấy. Cỗ quan tài của họ đang được đóng đinh, cỗ quan tài lớn với cái nắp được niêm phong kín mít giờ đè nặng trên đầu họ. Chẳng còn hy vọng nào nữa, trốn thoát là điều bất khả! Cứ mỗi một nhát búa giáng xuống, ngục tù đen tối giam cầm họ lại được gia cố thêm cho chắc chắn, và những bức tường ngăn giữa họ với thế giới bên ngoài lại càng thêm bất khả xâm phạm, chúng vững chắc đến độ không một sức mạnh nào của con người có thể làm chúng sụp đổ.

“Patrice!” Coralie lắp bắp. “Em sợ quá... Những tiếng búa đó làm đầu em đau nhức không sao chịu được!”

Cô run rẩy ngã vào vòng tay Patrice. Anh cảm nhận được những giọt nước mắt đang lăn trên má cô.

Trong lúc đó, ở trên nóc nhà, kẻ thù đã làm xong việc. Một cảm giác đáng sợ dấy lên trong lòng họ - cảm giác của những kẻ tử tù vào lúc bình minh của ngày cuối cùng trong đời. Từ sâu trong buồng giam, họ nghe thấy tiếng người ta chuẩn bị cỗ máy hành hình, hay tiếng pin điện đang hoạt động. Họ nghe thấy tiếng đao phủ cố gắng làm sao cho mọi công đoạn đều sẵn sàng đâu vào đấy, để không còn cơ may nào sót lại và để định mệnh được an bài một cách không nhân nhượng. Định mệnh của họ đã an bài. Thần chết đang phục vụ cho kẻ thù và đang sát cánh cùng lão. Bản thân lão chính là thần chết. Lão hành động, sắp đặt và cầm đầu cuộc chiến chống lại những người mình rắp tâm tiêu diệt cho bằng được.

“Đừng rời xa em!” Coralie nức nở. “Đừng xa em!...”

“Chỉ vài giây nữa thôi.” Patrice nói. “Sau này, chúng ta phải được báo thù.”

“Để làm gì, Patrice? Điều đó cũng có ích chi đâu?”

Patrice có mang theo một hộp nhỏ đựng vài que diêm. Anh quẹt hết que này đến que khác và dẫn Coralie về phía tấm ván ốp cho mấy dòng trăng trối.

“Anh định làm gì?” Cô hỏi.

“Anh không muốn để người ta kết luận cái chết của chúng ta là tự tử. Anh muốn làm những việc cha mẹ chúng ta đã làm khi trước và chuẩn bị cho tương lai. Sẽ có người đọc được những gì anh viết và sẽ trả thù cho chúng ta.”

Patrice lấy cây bút chì trong túi áo ra và cúi xuống. Vẫn còn một khoảng trống ở ngay cuối ván ốp. Anh viết:

“Patrice Belval và Coralie, vị hôn thê của mình, đã bị giết với cùng một thủ đoạn vào ngày Mười bốn tháng Tư năm 1915, hung thủ là Siméon Diodokis.”

Nhưng, đúng lúc viết xong, anh bỗng phát hiện ra một vài từ của lời trăng trối trước kia mà anh chưa đọc, vì chúng được viết ở ngoài rìa, gần như tách khỏi phần còn lại.

“Quẹt cho anh một que diêm nữa.” Anh nói. “Em có thấy không? Có những từ ở góc kia, chắc chắn là những từ cuối cùng cha anh để lại.”

Coralie quẹt một que diêm.

Nhờ ánh lửa, họ đọc được mấy con chữ nguệch ngoạc, xiêu vẹo do viết vội, tạo thành những từ sau:

“Ngạt thở... Ôxít...”

Que diêm tắt ngóm. Họ lẳng lặng đứng dậy. Ngạt thở! Họ đã hiểu ra cha mẹ mình đã mất như thế nào và chính bản thân họ cũng sắp từ giã cõi đời theo cách đó. Nhưng họ vẫn chưa mường tượng được điều đó sẽ xảy đến như thế nào. Căn phòng này khá rộng, nếu có thiếu không khí cũng sẽ không đến mức làm họ bị chết ngạt. Lượng không khí hiện tại trong phòng đủ cho họ dùng trong nhiều ngày.

“Trừ phi.” Patrice thì thầm. “Trừ phi chất lượng không khí bị biến đổi, như vậy thì...”

Anh ngừng lại. Rồi anh nói tiếp: “Phải rồi, anh nhớ rằng…” Anh nói với Coralie điều mình nghi ngờ, hay chính xác hơn, điều khớp với thực tại nhất, tới mức không còn gì phải hoài nghi nữa.

Trong tủ đồ ở phòng lão già Siméon, anh không chỉ nhìn thấy chiếc thang dây mà lão già điên đã mang theo, anh còn thấy một cuộn ống dẫn bằng chì. Và bây giờ, cách Siméon hành động từ giây phút họ bị nhốt, cách lão đi vòng quanh căn nhà, việc lão cẩn thận bịt kín toàn bộ những khe hở, những việc lão làm ở dọc tường và trên mái nhà: Tất cả đều đã được giải thích hết sức rõ ràng và chính xác. Siméon đã nối ống dẫn với bình ga - hẳn được đặt trong bếp, rồi kéo ống dẫn đi sát tường và bắc lên mái nhà. Như vậy, họ sẽ chết giống y như cha mẹ mình trước đây, chết do ngạt khí ga.

Hoảng loạn tột độ, hai người bắt đầu nắm tay nhau chạy tán loạn khắp phòng, đầu óc quay cuồng, chẳng có suy nghĩ mà cũng chẳng có ý chí, giống hệt như những món vật chất nhỏ xíu bị cuốn bay trong trận cuồng phong. Coralie bật ra những từ rời rạc. Patrice van xin cô bình tĩnh nhưng chính anh cũng đang quay cuồng trong cơn bão và hoàn toàn bất lực, không chống đỡ nổi nỗi thống khổ tột cùng mà bóng tối nơi cái chết đang chờ đè nặng lên họ. Họ muốn chạy trốn. Họ muốn thoát khỏi hơi thở băng giá đang phà vào gáy mình. Họ phải chạy trốn! Nhưng chạy đi đâu? Lối nào bây giờ? Những bức tường dày kia không thể vượt qua, còn bóng tối thậm chí càng khó vượt qua hơn cả những bức tường.

Họ dừng lại vì kiệt sức. Có tiếng rít khe khẽ ở nơi nào đó trong phòng, tiếng rít nhẹ phát ra từ đầu một bình ga không đóng chặt. Họ lắng tai nghe và nhận ra tiếng rít đó ở cao trên trần nhà. Cuộc nhục hình đã bắt đầu.

Patrice thì thầm: “Chỉ mất nửa tiếng, cùng lắm là một tiếng thôi.”

Coralie lúc này đã trấn tĩnh lại, cô nói: “Can đảm lên, Patrice.”

“Ôi! Giá mà anh chỉ có một mình! Nhưng lại có cả em, Coralie đáng thương của anh!”

“Nào có đau đớn gì.” Cô khẽ đáp.

“Em sẽ đau đấy. Em yếu ớt thế mà!”

“Kẻ nào ít phải chịu đau đớn, kẻ ấy sẽ yếu đi. Hơn nữa, em biết chúng ta sẽ không đau đớn gì, Patrice ạ!”

Coralie đột nhiên tỏ ra điềm tĩnh làm Patrice cũng thấy yên lòng hơn hẳn. Họ yên lặng ngồi trên xô pha, những ngón tay đan chặt lấy nhau. Họ dần thấy mình hoàn toàn bình thản. Ấy là cảm xúc vẫn đến khi ta tin mọi việc đều diễn ra đúng như số phận đã an bài, là sự cam chịu, quy phục trước một thế lực lớn mạnh hơn. Bản tính tự nhiên của con người là ngừng chống cự khi định mệnh thể hiện năng quyền của mình và khi không thể làm gì hơn được nữa ngoài tuân phục và cầu nguyện.

Coralie choàng tay ôm cổ Patrice.

“Trước Chúa, anh là vị hôn phu của em.” Cô nói. “Nguyện cầu Thiên Chúa sẽ đón chúng ta như đón một cặp vợ chồng.”

Sự dịu dàng của cô làm anh rơi lệ. Cô lau khô những dòng nước mắt của anh bằng những nụ hôn, và rồi, đôi môi cô tìm đến môi anh.

“Phải, em nói đúng.” Anh nói. “Chết như thế này cũng có nghĩa là đang sống!”

Tĩnh lặng đặc quánh bao xung quanh họ. Họ bắt đầu ngửi thấy những luồng hơi ga đầu tiên sà xuống quanh mình, nhưng họ không sợ hãi.

“Mọi chuyện sẽ xảy ra y như trước kia cho đến giây cuối cùng, Coralie ạ.” Patrice thì thầm. “Mẹ em và cha anh đã yêu nhau sâu sắc như chúng ta bây giờ, họ cũng đã chết trong vòng tay nhau, với má ấp môi kề. Họ đã quyết đưa chúng ta về bên nhau và họ đã làm được.”

“Mộ của chúng ta sẽ gần bên mộ họ.” Cô thì thầm đáp lại.

Dần dần, ý thức của họ trở nên rối loạn và cách họ suy nghĩ bắt đầu giống như khi ta nhìn qua một màn sương dày đang bốc lên cao. Trước đó, họ chưa ăn uống gì; bây giờ, cơn đói càng làm họ thêm chóng mặt, đầu óc quay cuồng.

Khi cơn chóng mặt tăng lên, cảm giác lo lắng và bứt rứt lại mất dần đi, thế vào đó là một cảm giác bồng bềnh, uể oải, rã rời, ngây ngất, làm họ quên hết nỗi sợ kinh hoàng của việc không còn tồn tại trên đời nữa.

Coralie là người đầu tiên bị ảnh hưởng, cô thốt lên những lời mê sảng khiến Patrice thoạt đầu phải sửng sốt: “Anh yêu, những đóa hoa đang rơi xuống, quanh ta là một thảm hoa hồng. Thật tuyệt diệu làm sao!”

Thế rồi, chính Patrice cũng cảm thấy lâng lâng hạnh phúc, cũng thấy mình bay bổng trong những dịu dàng niềm vui và tình cảm. Anh cảm thấy người Coralie dần trở nên mềm oặt trong tay mình và cô đã buông xuôi, ấy vậy mà anh chẳng hề thấy sợ. Anh có cảm giác như mình đang theo cô rơi xuống một vực sâu không đáy, ánh sáng ngập tràn. Nơi đó, họ, anh và cô, cùng chầm chậm lướt thật êm xuống thung lũng hạnh phúc.

Nhiều phút, mà cũng có thể là nhiều giờ trôi qua. Hai người họ vẫn tiếp tục rơi, anh đỡ lấy eo cô; còn cô, đầu hơi ngả ra sau, mắt nhắm nghiền và môi khẽ hé cười. Anh nhớ lại những bức tranh vẽ các vị thần lướt trên bầu trời xanh, say sưa trong ánh nắng và bầu không khí tinh khiết, rực rỡ, anh tiếp tục lượn vòng trên miền hạnh phúc.

Nhưng, khi đến gần miền đất ấy, anh thấy mỗi lúc một mệt mỏi rã rời. Coralie đè nặng trên cánh tay anh. Cú rơi bắt đầu tăng tốc. Những luồng ánh sáng bỗng chuyển sang đêm tối. Một đám mây dày đặc từ đâu kéo tới, ùn ùn theo sau là những đám mây khác giống hệt, chúng đan vào nhau thành một vòng xoáy đen kịt, mịt mù.

Và đột nhiên, anh thấy sức lực cạn kiệt, vầng trán anh đẫm mồ hôi và toàn thân anh run lên vì sốt, anh lao thẳng vào một cái hố rộng hoác, đen ngòm.

CHƯƠNG 3:

NGƯỜI LẠ MẶT

Nhưng đó vẫn chưa phải là cái chết. Trong cơn hấp hối hiện thời, những gì còn vương lại trong ý thức của Patrice là cuộc sống trong thực tại và cuộc sống trong tưởng tượng - nơi anh thấy mình đang hiện hữu, nơi thuộc về cái chết. Hai thế giới ấy đan xen, lẫn lộn vào nhau, hệt như một cơn ác mộng.

Trong thế giới ấy, Coralie không còn tồn tại nữa; mất đi Coralie làm anh tan nát cõi lòng. Nhưng dường như anh nghe thấy và nhìn thấy ai đó đang hiện diện, bóng người lờ mờ thoáng qua trước màn mi đã khép của anh.

Anh đồ rằng người đó mang dáng vẻ của Siméon, đến để kiểm tra xem các nạn nhân của lão đã chết chưa, bắt đầu bằng việc mang Coralie đi, rồi quay lại với Patrice, rồi cũng vác anh đi và đặt xuống một nơi nào đó. Tất cả những điều ấy rõ ràng đến độ Patrice phải tự hỏi có phải anh đã tỉnh lại rồi không...

Vài giờ tiếp theo lại trôi qua... hay chỉ vài giây thôi nhỉ? Cuối cùng, Patrice cảm thấy mình lại chìm vào giấc ngủ, nhưng là một giấc ngủ nơi địa ngục, và phải chịu màn tra tấn triền miên cả về thể xác lẫn tinh thần dành cho những linh hồn bị đày đọa. Anh quay trở lại nơi đáy vực tối tăm, nơi anh cố hết sức thoát ra, hệt như một người bị rơi xuống biển và tìm mọi cách để ngoi lên mặt nước. Anh chật vật vượt qua từng tầng nước, hết tầng này đến tầng khác, sức nặng của những tầng nước ấy làm anh ngạt thở. Anh nhất định phải ngoi lên, tay chân bám chặt vào những thứ trơn tuột, những chiếc thang dây không có điểm tựa trôi bên dưới anh.

Trong lúc đó, bóng tối dần dần loãng ra. Đã có chút ánh sáng ban ngày le lói lẫn trong bóng tối. Patrice thấy áp lực đè lên mình đã vơi đi rất nhiều. Anh he hé mắt, hít vào một, hai hơi, và nhìn xung quanh. Cảnh tượng trước mắt làm anh kinh ngạc: Anh đang nằm trên một chiếc xô pha ở ngoài trời, gần đó là một cánh cửa mở toang. Anh thấy bên cạnh mình là Coralie, đang nằm trên một chiếc xô pha khác. Cô giãy giụa không ngừng và dường như đang rất đau đớn.

“Cô ấy đang cổ ngoi lên khỏi vực thẳm.” Patrice nghĩ. “Cũng giống như mình, cô ấy đang dốc sức vùng vẫy. Ôi, Coralie tội nghiệp của mình!”

Giữa họ có một chiếc bàn nhỏ, trên bàn có hai cốc nước. Khát đến cháy họng, anh cầm lấy một cốc. Nhưng anh không dám uống.

Đúng lúc ấy, có một người bước qua ô cửa đang mở, Patrice nhận ra đó là cửa ra vào của căn nhà nhỏ. Anh thấy đó không phải là lão Siméon như mình vẫn tưởng mà là một người lạ anh chưa từng gặp bao giờ.

Anh tự nhủ: “Mình không mơ ngủ, mình chắc chắn mình không mơ ngủ và người lạ mặt kia ắt hẳn là một người bạn.” Anh cố nói to điều đó để thêm phần chắc chắn. Nhưng anh không đủ sức.

Tuy vậy, người lạ mặt đã lại gần anh và nhẹ nhàng nói: “Đừng phí sức làm gì, Đại úy. Hai người giờ đã ổn cả rồi. Đây, anh hãy uống đi.”

Người lạ mặt đưa cho anh một cốc nước; Patrice uống một hơi cạn sạch, không chút nghi ngờ, và anh lấy làm mừng khi thấy Coralie cũng uống.

“Vâng, tôi đã khỏe lại rồi.” Patrice nói. “Chúa ơi! Thật hạnh phúc biết bao khi còn được sống! Coralie vẫn còn sống, có phải không ạ?”

Anh không nghe thấy câu trả lời và lại chìm vào một giấc ngủ ngon.

Khi tỉnh dậy, cơn khủng hoảng đã chấm dứt, nhưng anh vẫn cảm thấy ong ong trong đầu và khó hít thở sâu. Dẫu vậy, anh vẫn đứng dậy và nhận ra tất cả những gì anh cảm nhận hoàn toàn là thật. Anh đang ở ngoài cửa của căn nhà nhỏ, Coralie đã uống cốc nước trên bàn và cô đang say ngủ. Anh nhắc lại thật lớn tiếng: “Thật hạnh phúc biết bao khi còn được sống!”

Anh thấy mình cần phải làm một điều gì đó, nhưng anh không dám bước vào trong căn nhà, dù cửa đang mở. Anh tránh xa cánh cửa, anh đi quanh nhà nguyện nơi đặt hai ngôi mộ, và rồi, không vì mục đích gì cụ thể, bởi anh cũng chẳng hiểu tại sao mình lại làm như vậy, hay điều gì đã xảy ra với mình, anh cứ thế bước đi, quay lại phía căn nhà, ở đằng sau, nơi có khu vườn. Đột nhiên, anh khựng lại.

Cách ngôi nhà chừng vài mét, dưới một gốc cây bên con đường mòn nghiêng nghiêng, một người đàn ông ngồi tựa lưng trên chiếc ghế dài bện từ liễu gai. Mặt người đó khuất trong bóng cây râm mát, còn chân duỗi dài dưới ánh nắng. Người đó đang thiêm thiếp ngủ, đầu gục xuống và một quyển sách để mở đặt trên đầu gối.

Chỉ đến khi ấy, Patrice mới thấu tỏ: Coralie và anh đã thoát chết, cả hai đều thật sự còn sống và người cứu họ chính là người đang ngủ với vẻ an toàn tuyệt đối và mãn nguyện kia.

Anh đứng yên quan sát diện mạo của người lạ mặt. Người đó có vóc dáng mảnh dẻ, nhưng đôi vai rộng, da hơi ngăm, cặp ria mảnh và tóc đã bắt đầu hơi ngả hoa râm ở hai bên thái dương. Quần áo của người đó được cắt may rất khéo, cho thấy đây là một người rất để tâm đến chuyện ăn mặc. Patrice nhoài người lên để đọc tiêu đề quyển sách: Hồi ký của Benjamin Franklin. Anh còn đọc cả chữ viết tắt trang trí trên chiếc mũ đặt trên thảm cỏ: “L. P.”

“Chính ông ấy đã cứu mình.” Patrice tự nhủ. “Mình nhận ra ông ấy rồi. Ông ấy đã đưa cả Coralie và mình ra khỏi xưởng và săn sóc cho cả hai. Nhưng phép lạ nào đã xảy đến? Ai đã cử ông ấy đến đây nhỉ?”

Patrice chạm vào vai người đàn ông nọ. Người đó liền đứng dậy ngay và nở nụ cười.

“Tha lỗi cho tôi, Đại úy, nhưng tôi bận bịu đến mức phải tận dụng thời gian triệt để, khi có vài phút rảnh rỗi, tôi sẽ chợp mắt, dù ở bất cứ đâu... giống như Napoléon vậy, nhỉ? Ôi, Chúa ơi, điểm giống nhau nhỏ xíu này chẳng khiến tôi vừa lòng... Nhưng nói về tôi thế đủ rồi. Giờ anh thấy thế nào? Và quý bà của chúng ta - Mẹ Coralie - cô ấy ổn hơn chưa? Sau khi mở cửa và đưa hai người ra ngoài, tôi thấy không cần phải đánh thức các bạn. Tôi đã làm những gì cần thiết và thấy thật nhẹ lòng. Khi hai bạn thở được rồi, tôi cứ để không khí trong lành làm nốt phần việc còn lại thôi.”

Thấy. vẻ sửng sốt của Patrice, người lạ ngừng lời, và bật cười vui vẻ. “À, tôi quên mất, Đại úy không biết tôi nhỉ? Hẳn thế rồi, vì bức thư tôi viết cho anh bị đánh cắp mà. Tôi xin tự giới thiệu: Tôi là Don Luis Perenna, xuất thân từ một dòng họ quý tộc Tây Ban Nha lâu đời, mọi giấy tờ đều hợp lệ...”

Rồi người đó lại cười vang và nói tiếp: “Nhưng tôi thấy những điều này cũng không làm anh nhớ ra tôi. Bởi chắc vào một buổi tối cách đây khoảng mười lăm ngày, Ya-Bon đã viết tên tôi trên bức tường ngoài phố khác thế này. A ha! Anh bắt đầu hiểu ra rồi!... Phải, tôi chính là người anh nhờ giúp đỡ. Tôi có cần phải nói rõ cái tên ấy ra không? Chà, nghe nhé, Đại úy!... Arsène Lupin, sẵn sàng phục vụ!”

Patrice sững sờ. Anh đã hoàn toàn quên mất lời đề nghị của Ya-Bon và anh cũng đã cho phép (dù khi đó anh chẳng để tâm gì mấy) Ya-Bon nhờ cậy đến nhà phiêu lưu lừng danh này. Và giờ đây, Arsène Lupin đang đứng trước mặt anh, và chính Arsène Lupin, chỉ bằng một nỗ lực nhỏ đã có thể làm nên phép lạ ngỡ như không tưởng, kéo anh và Coralie ra khỏi đáy cỗ quan tài đóng kín kia.

Anh chìa tay ra và nói: “Cảm ơn ông!”

“Ấy!” Don Luis vui vẻ nói. “Đừng cảm ơn! Chỉ cần một cái bắt tay là đủ, thế thôi. Mọi người có thể bắt tay tôi, Đại úy ạ, tin tôi đi. Dẫu có vài lỗi vặt nhưng mặt khác, tôi cũng đã làm nhiều việc tốt đẹp, được nhiều người tử tế tin yêu... Và...”

Don Luis bỗng im bặt, mặt đăm chiêu, kéo cúc áo choàng của Patrice và nói: “Đừng cử động, có người đang theo dõi chúng ta...”

“Ai vậy?”

“Có kẻ đang ở trên bờ kè, ngay cuối vườn. Tường không cao, và phía trên có lắp khung lưới sắt. Y đang ngó qua chấn song, cố tìm cách theo dõi chúng ta...”

“Làm thế nào mà ông biết được? Ông đang đứng quay lưng về phía bờ kè cơ mà; chưa kể, phía đó lại có nhiều cây cối nữa chứ?”

“Bằng cách lắng nghe.”

“Tôi chẳng nghe thấy gì cả.”

“Có đấy, tiếng động cơ... tiếng động cơ của một chiếc ô tô đã dừng lại. Một chiếc ô tô dừng lại ở đây - trên bờ kè, đối diện một bức tường không nhà cửa gì gần đó - để làm gì?”

“Vậy, ông nghĩ đó là ai?”

“Ơ kìa! Tất nhiên là lão Siméon rồi!”

“Lão Siméon ư?”

“Dĩ nhiên! Lão đang quan sát xem tôi có thực đã cứu được hai bạn không”

“Vậy là ông ta không bị điên sao?”

“Điên? Lão ta á? Không điên hơn anh và tôi đâu.”

“Nhưng mà...”

“Nhưng mà anh muốn nói rằng Siméon đã muốn bảo vệ anh và Coralie, rằng mục đích của lão là giúp hai bạn đoàn tụ, rằng lão đã đưa cho anh chiếc chìa khóa vườn và nhiều việc khác nữa chứ gì?”

“Ông biết hết những chuyện đó ư?”

“Biết chứ! Nếu không, làm sao tôi cứu được hai bạn?”

“Nhưng…” Patrice lo lắng hỏi. “Ngộ nhỡ lão khốn ấy lại tiếp tục tấn công không phải chúng ta cần cảnh giác sao? Chúng ta hãy quay về chỗ căn nhà đi, Coralie đang ở đó một mình!

“Không có gì nguy hiểm đâu.”

“Sao lại thế?”

“Vì tôi đã ở đây rồi.”

Patrice càng kinh ngạc hơn, anh hỏi: “Vậy Siméon biết ông sao? Lão biết ông ở đây ư?

“Phải, nhờ bức thư tôi viết cho anh, gửi qua Ya-Bon và bị lão đánh cắp. Tôi nhắn với anh rằng tôi sẽ đến, và lão liền vội vàng hành động. Chỉ có điều, theo thói quen, trong những trường hợp như thế này, tôi luôn đến trước vài giờ, để bắt quả tang lão.”

“Đến lúc đó, ông vẫn chưa biết lão là kẻ thù; ông vẫn chưa biết gì cả?”

“Không một chút gì.”

“Ông đến lúc sáng nay à?”

“Không, chiều nay, lúc một giờ bốn mươi lăm phút.” Patrice lấy đồng hồ ra.

“Bây giờ là bốn giờ. Vậy là trong vòng hai tiếng đồng hồ...”

“Không đâu! Tôi mới ở đây được một tiếng thôi.”

“Vậy ông phát hiện ra mọi chuyện nhờ hỏi Ya-Bon à?”

“Anh nghĩ tôi phung phí thời gian đến thế sao? Ya-Bon chỉ nói cho tôi biết hai bạn không ở đó, nghe vậy, tôi ngạc nhiên lắm.”

“Và rồi?...”

“Tôi tìm xem hai bạn đi đâu.”

“Bằng cách nào?”

“Đầu tiên, tôi tìm ở trong phòng anh, tìm rất kĩ lưỡng theo phương pháp riêng của mình. Cuối cùng, tôi phát hiện ra một vết nứt ở phía sau chiếc bàn giấy có nắp của anh, và vết nứt này ở vị trí đối diện với một cái lỗ trên bức tường của căn phòng bên cạnh. Nhờ đó, tôi mới rút được cuốn nhật ký của anh ra và nắm được mọi chuyện. Nhưng mặt khác, đó cũng chính là cách Siméon biết được mọi ý định của anh, dù là nhỏ nhất. Lão biết anh dự định đến đây viếng mộ vào ngày Mười bốn tháng Tư. Lão vẫn luôn rình rập anh trước khi tấn công anh. Đêm qua, nhờ cách này, lão đã đọc trộm được những gì anh viết. Rồi chính anh lại tiết lộ rằng mình đang đề cao cảnh giác, lão nín nhịn và hành động cẩn mật hơn. Anh thấy mọi chuyện đơn giản thế nào rồi đấy. Nếu ngài Desmalions thấy hai bạn vắng mặt lâu ngày, ắt sẽ sinh lo lắng, và chắc ngài ấy sẽ tìm được hai bạn thôi. Chỉ có điều, phải đến mai ngài ấy mới làm.”

“Thế thì sẽ quá muộn.” Patrice nói.

“Đúng vậy, quá muộn. Việc này vốn không phải phận sự của ngài ấy, cũng không phải việc của cảnh sát. Mà tôi cũng không thích cảnh sát dây vào cho lắm. Tôi đã yêu cầu các thương binh bạn anh giữ im lặng về những việc họ thấy lạ lùng. Như vậy, nếu hôm nay ngài Desmalions có đến, ngài ấy sẽ nghĩ chuyện đều bình thường cả. Khi đã cắt đặt mọi chuyện đâu vào đấy, và tỏ tường mọi điều cần thiết, tôi dẫn Ya-Bon theo và băng qua con ngõ nhỏ, vào trong khu vườn này.”

“Lúc đó cửa vườn vẫn mở chứ ạ?”

“Không, nhưng tình cờ, đúng lúc đó, Siméon lại ra khỏi vườn. Xúi quẩy cho lão, phải không? Tôi đã đánh bạo lợi dụng ngay dịp đó. Tôi chặn tay lên then cửa và chúng tôi cứ thế bước vào, còn lão không dám họ he phản đối. Chắc chắn, lão đã biết tôi là ai.”

“Nhưng ông không biết lão là kẻ thù của chúng tôi mà?”

“Sao lại không biết? Có hết trong nhật ký của anh còn gì!”

“Tôi không nghĩ...”

“Đại úy ạ, từng trang anh viết đều tố cáo lão. Không biến cố nào lão không có mặt, không tội ác nào lão không dính vào.”

“Nếu đã như vậy, ông nên tóm lão luôn lúc đó.”

“Rồi sau đó thì sao? Việc đó có ích lợi gì cơ chứ? Tôi phải ép lão khai hết mọi chuyện ư? Không, cứ để cho lão tự do, có như vậy, tôi mới kiểm soát lão chặt chẽ được. Cứ thả cho lão tự chui đầu vào rọ. Anh cũng thấy đấy, lão vẫn lượn lờ, rình rập quanh đây chứ có cao chạy xa bay đâu. Vả lại, khi đó, tôi có việc cần kíp hơn phải làm: Đầu tiên là phải cứu được hai bạn cái đã, nếu vẫn còn kịp. Thế nên, Ya-Bon và tôi chạy như bay đến cửa căn nhà. Cửa ra vào vẫn mở, nhưng cửa vào xưởng bị khóa và cài chốt. Tôi rút ngay chốt ra, còn phá khóa với tôi chỉ là trò trẻ con. Rồi, thấy có mùi ga là tôi hiểu ngay. Siméon hẳn đã nối một công tơ cũ trong nhà với đường ống ở ngoài, chắc là đường ống dẫn ga cho mấy cột đèn đường ở ngoài ngõ, và lão tính dùng hơi ga để làm hai bạn chết ngạt. Chúng tôi chỉ việc đưa hai bạn ra ngoài và làm một số động tác sơ cứu thông thường như xoa bóp, ép tim ngoài lồng ngực, v.v... Và hai bạn đã được cứu sống”

“Chắc lão đã đem phi tang toàn bộ chỗ hung khí ấy rồi?”

“Vẫn chưa. Tất nhiên, lão sẽ quay lại và sắp xếp mọi thứ sao cho tội ác của mình không bị phát hiện, để rồi mọi người đều tin rằng hai bạn đã tự tử, một vụ tự tử đầy bí ẩn, chết không rõ nguyên nhân. Tóm lại, tấn thảm kịch của cha anh và mẹ của Coralie xưa kia lại tái diễn.”

“Ông biết cả điều đó nữa sao?”

“Sao thế? Không phải tôi có mắt để đọc ư? Những hàng chữ trên tường, những tiết lộ của cha anh rõ ràng thế còn gì? Tôi cũng đã biết rõ mọi chuyện, giống như anh vậy, Đại úy ạ... và thậm chí, có khi còn hơn nữa.”

“Còn hơn nữa ấy ạ?”

“Chúa ơi! Nhờ thói quen và kinh nghiệm ấy mà... Nhiều vấn đề mà người khác thấy khó khăn, ngỡ như không thể giải quyết được, nhưng với tôi, chúng lại là những chuyện đơn giản, rõ ràng nhất. Vì thế...”

“Vì thế gì ạ?”

Don Luis ngập ngừng một lúc rồi nói: “Thôi, tốt hơn hết, tôi không nên nói lúc này. Bóng tối rồi sẽ tan dần. Chúng ta cứ chờ xem. Còn lúc này thì...”

Don Luis lại dừng, lần này là để nghe ngóng. “Rồi! Chắc hẳn lão đã nhìn thấy anh. Giờ lão đã biết được điều lão muốn, lão đã đi rồi.”

Patrice thảng thốt: “Lão đi rồi ư? Ông thấy đó... lẽ ra ông nên tóm cổ lão. Liệu chúng ta có tìm lại được quân khốn kiếp ấy không? Chúng tôi liệu có trả thù được không?”

Don Luis cười. “Đấy, đấy... Anh đang gọi người đàn ông tội nghiệp đã trông nom anh từ hai mươi năm nay và đưa anh đến với Coralie là “lão”, là “quân khốn kiếp” kìa! Đó là ân nhân của anh đấy!”

“Ôi, tôi cũng không biết nữa! Những chuyện này sao quá điên rồ! Tôi không thể nào dằn được nỗi căm thù với lão... Tôi thấy tiếc khi lão bỏ trốn... Tôi muốn hành hạ lão, nhưng…”

Anh không khỏi thất vọng và đưa hai tay lên ôm đầu. Don Luis an ủi anh.

“Đừng sợ gì cả.” Anh ta nói. “Chưa bao giờ lão tới gần thất bại như bây giờ đâu. Tôi nắm được lão như nắm một chiếc lá trong tay.”

“Nhưng bằng cách nào?

“Người lái xe cho lão lúc này là người của tôi.”

“Sao cơ? Ông vừa nói gì?”

“Tôi nói rằng tôi đã cho người của mình lên ngồi trên ghế lái taxi, theo lệnh tôi, chiếc xe đã lượn lòng vòng ở cuối ngõ. Siméon chắc chắn đã bắt chiếc taxi đó.”

“Nhưng là ông giả định thế thôi.” Patrice chữa lại, lòng sửng sốt vô cùng.

“Tôi đã nhận ra tiếng động cơ xe ở cuối vườn, khi tôi bảo với anh ban nãy.”

“Và ông chắc chắn đó là người của mình?”

“Chắc chắn!”

“Thế thì cũng có ích gì? Siméon có thể đòi xe chạy ra khỏi Paris và hãm hại người của ông... và như vậy, khi nào chúng ta mới biết?”

“Anh tưởng người ta có thể đi khỏi Paris và chạy trên quốc lộ mà không cần giấy thông hành đặc biệt à? Không! Nếu muốn rời Paris, Siméon phải đến một nhà ga nào đó trước đã, và chúng ta sẽ biết trong vòng hai mươi phút nữa. Khi đó, chúng ta sẽ lên đường ngay.”

“Đi bằng gì bây giờ?”

“Bằng ô tô.”

“Vậy là ông có giấy thông hành đặc biệt ạ?”

“Phải, có giá trị trên toàn nước Pháp.”

“Thật sao?”

“Thật chứ! Là giấy phép thật hoàn toàn! Được đăng ký dưới tên Don Luis Perenna, do ngài Bộ trưởng Bộ Nội vụ ký và đồng ký bởi...”

“Và đồng ký bởi ai ạ?”

“Bởi Tổng thống nước Cộng hòa Pháp.”

Patrice thấy nỗi ngạc nhiên trong lòng nay đã chuyển thành sự xúc động dữ dội. Trong cuộc phiêu lưu kinh khủng này, cho đến thời điểm hiện tại, anh đã gặp phải một kẻ thù vô cùng xảo quyệt, lão trên cơ anh hoàn toàn, khiến anh chỉ toàn gặp thất bại và luôn bị cái chết đe dọa. Nhưng giờ đây, một người mưu lược hơn, mạnh hơn bất ngờ đến bên anh, giúp đỡ anh. Đột nhiên, thế cờ hoàn toàn bị lật ngược. Số phận dường như đã đổi hướng, như con tàu đột ngột gặp được cơn gió thuận, đưa tàu về lại bến.

“Xin thề với anh!” Don Luis nói. “Nhìn anh thế này, tôi tưởng anh sắp khóc như Mẹ Coralie đến nơi đấy! Thần kinh của anh căng thẳng quá rồi. Tôi dám chắc anh cũng đang đói meo nữa. Chúng ta phải tìm món gì cho anh ăn thôi. Đi nào!”

Don Luis đỡ Patrice đi về phía căn nhà nhỏ, vừa bước chậm rãi vừa nói với anh, giọng khá nghiêm túc: “Đại úy ạ, tôi phải nhờ anh một việc. Anh hãy giữ bí mật tuyệt đối về toàn bộ những chuyện vừa rồi. Chỉ trừ một vài người bạn cũ và Ya-Bon, anh bạn tôi đã gặp ở châu Phi, nơi cậu ta đã cứu sống tôi, không một ai trên đất Pháp này biết tên thật của tôi. Tôi tự gọi mình là Don Luis Perenna. Ở Maroc, nơi tôi từng đi lính, tôi có cơ hội được trợ giúp vị vua rất đáng kính của một quốc gia láng giềng của Pháp, hiện vẫn giữ thái độ trung lập. Mặc dù bắt buộc phải che giấu tình cảm thật của mình, ngài ấy vẫn nhiệt thành cầu chúc chúng ta chiến thắng. Ngài ấy đã cho gọi tôi, và tôi đã nhờ ngài ấy cấp cho mình một ủy nhiệm thư và một giấy thông hành đặc biệt. Vậy là tôi chính thức thực hiện nhiệm vụ đặc biệt ở đây, và hai ngày nữa, nhiệm vụ của tôi phải hoàn thành. Sau hai ngày nữa, tôi sẽ phải quay trở lại nơi tôi xuất phát, nơi tôi phụng sự nước Pháp theo cách riêng của mình trong lúc chiến tranh. Đó không phải là việc xấu, hãy tin tôi, và một ngày nào đó, mọi người sẽ thấy.”

Cả hai người lại gần nơi Coralie đang nằm ngủ. Don Luis kéo tay Patrice lại. “Còn một điều nữa, Đại úy. Tôi đã thề với lòng và hứa danh dự với người đã đặt trọn lòng tin nơi tôi, trong thời gian thực hiện nhiệm vụ tại đây, tôi sẽ dành trọn thời gian và dốc hết sức lực cho việc bảo vệ lợi ích của đất nước mình. Vậy nên, tôi phải báo trước với anh: Mặc dù tôi rất có cảm tình với anh, tôi cũng sẽ không ở lại đây lâu hơn, dù chỉ một phút, sau khi tìm được một nghìn tám túi vàng. Tôi chỉ đáp lại anh bạn Ya-Bon vì lý do duy nhất đó mà thôi. Khi những túi vàng đã ở trong tay tôi, muộn nhất là tối ngày kia, tôi sẽ đi. Tuy nhiên, hai việc này lại có liên quan đến nhau. Làm sáng tỏ việc này cũng sẽ giải quyết gọn ghẽ việc kia. Bây giờ, nói thế đã đủ rồi. Hãy giới thiệu tôi với Coralie và cùng bắt tay vào việc thôi!”

Don Luis lại cười lớn và nói tiếp: “Không cần phải giữ bí mật với Coralie đâu, Đại úy ạ. Hãy cứ giới thiệu tên thật của tôi với cô ấy. Tôi chẳng có gì phải sợ cả: Arsène Lupin luôn được mọi phụ nữ ủng hộ mà.”

◇

Bốn mươi phút sau, Coralie đã được đưa về phòng, được chăm sóc và bảo vệ cẩn thận. Patrice ăn một bữa thật bổ dưỡng no nê, trong lúc Don Luis đi dạo ngoài sân và hút xì gà.

“Anh xong chưa, Đại úy? Chúng ta bắt đầu chứ?” Anh ta xem đồng hồ và nói: “Năm giờ ba mươi phút. Chúng ta còn hơn một tiếng nữa. Thế là đủ.”

“Đủ ấy ạ? Không phải ông có ý muốn nói chúng ta sẽ đạt mục tiêu ông đề ra chỉ trong một tiếng đồng hồ đấy chứ?”

“Mục tiêu cuối cùng thì không, nhưng mục tiêu tôi đặt ra tại thời điểm này thì có... và thậm chí có khi còn sớm hơn. Một tiếng đồng hồ à? Để làm gì? Chỉ vài phút nữa thôi, chúng ta sẽ biết được chính xác nơi giấu vàng đó!”

Don Luis nhờ Patrice dẫn ra căn hầm dưới thư phòng, nơi Essarès Bey đã cất những túi vàng chờ đến lúc chuyển chúng đi.

“Chúng thả những túi vàng qua cửa thông gió này à, Đại úy?”

“Vâng!”

“Không còn lối nào khác chứ?”

“Không còn lối nào khác, ngoài cầu thang dẫn lên thư viện và một cửa thông gió khác.”

“Cửa ấy nhìn ra sân à?”

“Vâng!”

“Thế thì rõ rồi. Những túi vàng được thả vào theo cửa thông gió thứ nhất và lấy ra theo cửa thứ hai.”

“Nhưng…”

“Không nhưng nhị gì cả, Đại úy ạ. Anh còn có thể làm cách khác được sao? Anh thấy đó, sai lầm người ta thường phạm phải nhất chính là phức tạp hóa vấn đề lên.”

Họ quay ra sân. Don Luis lại gần cửa thông gió và xem xét kĩ phần mặt đất xung quanh. Việc ấy chẳng tốn thời gian lắm. Cách cửa sổ thư viện khoảng bốn mét có một bồn nước tròn, ở giữa là tượng một chú bé cầm vỏ ốc, từ vỏ ốc, có một tia nước nhỏ phun ra.

Don Luis tiến lại gần, quan sát thật kĩ bồn nước, rồi nhoài người về phía trước, chạm vào bức tượng và đẩy cho tượng quay một vòng từ phải qua trái. Cùng lúc đó, bệ tượng quay được một phần tư vòng tròn.

“Có thể chứ.” Anh ta nói và đứng dậy.

“Sao cơ?”

“Bồn nước này sẽ cạn ngay.”

Anh ta nói đúng. Nước rút rất nhanh và đáy bồn lộ ra.

Don Luis trèo vào bên trong bồn và ngồi xuống. Thành bồn bên trong có viền được khảm cẩm thạch, tạo thành những hoa văn màu trắng và đỏ mà người ta vẫn gọi là hoa văn chữ triện. Ở giữa một trong các hoa văn, có một cái đai nhỏ, Don Luis nắm lấy và kéo. Toàn bộ phần thành bồn có hoa văn liền hạ xuống, để lộ ra một khoảng hở chừng ba mươi phân chiều dài và hai mươi lăm phân chiều rộng.

Don Luis khẳng định: “Những túi vàng được chuyển ra ngoài qua lối này. Đây là khâu chuyển vàng thứ hai. Chúng cũng dùng cách móc túi vàng vào dây rồi đẩy túi trượt xuống theo đường dây, y như ở khâu thứ nhất. Nhìn này, có sợi dây bằng sắt giấu trong cái rãnh ở đầu đây.”

“Chúa ơi!” Đại ủy Belval kêu lên. “Nhưng chúng ta làm sao có thể lần theo sợi dây này được?”

“Không được đâu, nhưng chỉ cần biết đầu kia của sợi dây ở chỗ nào là đủ rồi. Đại úy, hãy ra cuối vườn, chỗ gần tường bao ấy, rồi tới vị trí tạo thành một đường thẳng vuông góc với ngôi nhà cho tôi. Tới đó rồi, hãy chặt lấy một cành cây, nhớ chặt cành nào dài dài một tí. Ồ, tôi quên mất! Tôi phải đi ra ngõ. Anh có chìa khóa cửa ngách đấy không? Có à? Cho tôi mượn với nào!”

Patrice đưa cho Don Luis chiếc chìa khóa, rồi đi tới chỗ bức tường bên cạnh bờ kè như Don Luis dặn.

“Sang bên phải một tí... thêm một chút nữa.” Don Luis nói. “Đúng rồi! Bây giờ hãy chờ ở đó nhé!”

Rồi Don Luis rời khỏi khu vườn qua cửa ngách, theo con ngõ nhỏ đi ra bờ kè ở phía bên kia bức tường, và gọi với vào: “Anh vẫn còn ở đó chứ, Đại úy?”

“Vâng!”

“Giờ hãy cắm cành cây vừa chặt xuống sao cho tôi đứng đây vẫn nhìn thấy nhé... Tuyệt vời!”

Xong xuôi, Patrice chạy ra với Don Luis - lúc bấy giờ, Don Luis đang băng qua bờ kè.

Dọc bờ sông Seine toàn là bến tàu, chúng được xây trên bờ sông và là nơi dành riêng cho tàu bè chở hàng. Các sà lan thả neo dọc cầu tàu, thủy thủ tấp nập dỡ hàng xuống và bốc hàng mới lên, thường những sà lan này bao giờ cũng đậu san sát nhau. Don Luis và Patrice trèo xuống một dãy bậc thang để xuống dưới bến. Ở chỗ họ đứng có rất nhiều công xưởng. Một trong những công xưởng đó - cũng là công xưởng họ gặp đầu tiên - có vẻ đã bị bỏ hoang, chắc chắn là từ khi chiến tranh nổ ra. Trong xưởng, giữa những món dụng cụ vứt đi là mấy đống gạch đá, một cái lán có cửa sổ bị vỡ và phần bên dưới của một chiếc cần cẩu hơi nước. Một tấm biển lủng lẳng trên một cây cột đề dòng chữ: BERTHOU - BẾN SÔNG KIÊM XƯỞNG ĐÓNG TÀU.

Don Luis đi dọc chân bờ kè, phần mặt đường trên đỉnh kè nom hệt một sân hiên trong vườn nhà Coralie. Có một đống cát được giữ cố định bằng ván gỗ, cao đến phân nửa thân kè; và họ thấy trên thân kè có những chấn song của một tấm chắn dạng lưới bằng sắt, phần phía dưới của tấm chắn bị đống cát kia che khuất.

Don Luis tới xem xét tấm chắn lưới và nói, giọng pha trò: “Anh có để ý, trong cuộc phiêu lưu này, cửa nẻo chẳng bao giờ bị khóa không? Chúng ta hãy hy vọng cửa này cũng vậy.”

Giả thuyết ấy quả nhiên chính xác, tới mức bản thân Don Luis cũng có chút ngạc nhiên, và cả hai cùng đi vào trong xưởng tới một gian phòng nhỏ chỗ công nhân cất dụng cụ làm việc.

“Cho đến lúc này, chẳng có gì bất bình thường cả.” Don Luis nói, bật một chiếc đèn pin bỏ túi lên. “Xô, xẻng, xe goòng… một cái thang... A ha! Đúng như tôi nghĩ: đường ray... cả một hệ thống đường ray khổ hẹp!... Giúp tôi một tay nào, Đại úy! Dọn sạch chỗ này đi... Tuyệt! Đây rồi!”

Ngang mặt sàn và đối diện với tấm chắn lưới, có một cái lỗ hình chữ nhật giống y hệt cái lỗ ở trong bồn nước. Phía trên lồ lộ một dây cáp bằng sắt có lồng vô số móc treo.

“Vậy đây là nơi những túi vàng được chuyển tới.” Don Luis giải thích. “Chúng sẽ rơi xuống một trong hai chiếc xe goòng nhỏ mà anh thấy ở đằng kia; và xe goòng được đẩy ra sà lan để đám người ở đó bốc lên. Cách vận chuyển đơn giản thật!”

“Để rồi...”

“Để rồi một lượng vàng lớn của nước Pháp bị tuồn đi mất theo cách này… tôi cũng không biết là đi đâu... tới một nước nào đó.”

“Và ông cho rằng một nghìn tám túi vàng còn lại cũng đã bị đưa đi rồi à?”

“Tôi e rằng đúng là như thế thật.”

“Vậy là chúng ta đến muộn rồi sao?”

Cả hai người đều im lặng. Don Luis trầm ngâm suy nghĩ. Còn Patrice, dù hơi thất vọng trước kết quả anh không lường được này, vẫn không khỏi kinh ngạc và phục sát đất tài trí phi thường của người bạn đồng hành. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, người bạn đó của anh đã gỡ được một phần của cuộn chỉ rối tung này.

“Đúng là một phép mầu.” Cuối cùng, anh thì thầm. “Làm cách nào mà ông có thể tìm ra được vậy?”

Chẳng nói chẳng rằng, Don Luis lấy trong túi ra cuốn Hồi ký của Benjamin Franklin, cuốn sách mà Patrice đã nhìn thấy Don Luis đặt trên gối lúc chiều. Anh ta chỉ cho anh xem mấy dòng và ra hiệu cho Patrice đọc. Những dòng đó được viết vào những năm cuối thời Vua Louis XVI trị vì:

“Hằng ngày, chúng tôi đến làng Passy ở kế bên nhà tôi, và lấy nước trong một khu vườn tuyệt đẹp. Suối và thác tuôn đổ ở khắp mọi phía, nước được dẫn đi và dẫn về nhờ một hệ thống kênh đào rất tối tân. Biết tôi yêu thích các loại máy móc, kỹ thuật tinh xảo, người ta chỉ cho tôi xem bồn nước trong vườn, nơi nước từ mọi ngả đổ về. Chỉ cần quay tượng chú bé bằng đá cẩm thạch ở giữa bồn chừng một phần tư vòng về bên trái, nước sẽ được đưa thẳng ra sông Seine qua một đường dẫn mà miệng ống nằm trên thành bồn.”

Patrice gập cuốn sách lại, và Don Luis tiếp tục giải thích: “Mọi thứ giờ đã thay đổi nhiều, không nghi ngờ gì, tất cả là do Essarès Bey làm. Nước được thoát ra qua một đường khác còn đường dẫn nước khi xưa giờ bị biến thành đường dẫn vàng. Hơn nữa, lòng sông cũng bị thu hẹp lại. Các bến tàu được dựng lên san sát, phía dưới bến là một hệ thống kênh đào. Anh thấy đấy, những chuyện đó thật dễ giải quyết biết bao khi tôi được quyển sách này mách cho! Doctus cum libro[14].”

“Vâng, dẫu là vậy, ông vẫn phải mất công đọc sách mà.”

“Hoàn toàn vô tình thôi. Tôi tìm được nó trong phòng Siméon và tiện tay cho vào túi, vì tôi tò mò muốn biết tại sao lão lại đọc cuốn sách này.”

Patrice kêu lên: “Ồ! Hóa ra lão phát hiện ra bí mật của Essarès nhờ cuốn sách này đây! Lão vốn không biết bí mật ấy. Lão thấy quyển sách lẫn trong đống giấy tờ, tài liệu của ông chủ và đã vô tình biết được mọi chuyện. Ông nghĩ thế nào? Không phải ạ? Có vẻ như ông có ý kiến khác tôi. Vậy ông thấy thế nào?”

Don Luis không trả lời. Anh ta đứng yên, chăm chú nhìn ra sông. Phía bên ngoài những cầu tàu, cách công xưởng một đoạn khá xa, có một chiếc sà lan đang thả neo, dường như không có ai trên đó cả. Nhưng lúc này, có một làn khói mỏng bắt đầu bay lên từ một ống khói trên boong.

“Ta ra đó xem thử.” Don Luis nói.

Chiếc sà lan có dòng chữ: La Nonchalante-Troyes.

Họ phải nhảy qua khoảng không nằm giữa chiếc sà lan và cầu tàu, băng qua mớ dây thừng vương vãi và đống thùng rỗng nằm ngổn ngang khắp boong. Có một cầu thang hẹp dẫn từ bỏong xuống một cabin vừa là phòng ngủ vừa là phòng bếp. Họ thấy ở đó có một người nom rắn rỏi, ngực rộng, tóc đen và xoăn, mặt cạo nhẵn nhụi. Anh ta chỉ mặc áo cánh và một chiếc quần tây bẩn thỉu, vá chằng vá đụp.

Don Luis đưa cho anh ta một tờ hai mươi franc. Anh ta sốt sắng cầm ngay lấy.

“Anh bạn, cho tôi hỏi một chuyện. Gần đây anh có thấy tàu hay sà lan nào đậu ở bến chỗ xưởng đóng tàu Berthou không?”

“Có đấy! Có một xuồng máy. Nó vừa nhổ neo hôm qua.”

“Nó tên là gì thế?”

“Belle-Hélène. Trên tàu có hai người đàn ông và một người phụ nữ, họ là người nước ngoài, họ nói tiếng gì ấy…. tiếng Anh hay tiếng Tây Ban Nha... hoặc là... tôi cũng chả biết nữa.”

“Thế xưởng Berthou không hoạt động nữa à?”

“Không, người chủ đi lính rồi... cả đốc công cũng thế, tôi nghe người ta bảo vậy. Chúng ta ai cũng phải ra trận mà, đúng không? Tôi đang chờ giấy gọi nhập ngũ đây... dù tôi hơi nhát.”

“Nếu cả xưởng cả bến đều không hoạt động nữa thì con tàu kia làm gì ở đấy?”

“Làm sao tôi biết được? Nhưng người ta làm việc suốt cả đêm đấy. Họ có đường ray ở dọc cầu tàu. Tôi nghe thấy tiếng xe goòng, chắc họ bốc hàng. Mà hàng gì thì tôi chịu! Rồi sáng sớm nay, họ nhổ neo.”

“Họ đi đâu vậy?

“Xuống hạ nguồn, mạn dưới Mantes ấy.”

“Cảm ơn anh bạn. Tôi chỉ muốn biết có thế.”

Mười phút sau, lúc họ về đến nhà, Don Luis và Patrice gặp tài xế chiếc taxi mà Siméon Diodokis đã bắt sau khi gặp Don Luis. Đúng như Don Luis dự đoán, Siméon yêu cầu xe chở đến nhà ga, ga Saint-Lazare, và mua một vé tàu ở đó.

“Đi đâu?” Don Luis tức tốc hỏi ngay.

Người lái xe trả lời: “Đi Mantes.”

CHƯƠNG 4:

TÀU BELLE- HÉLÈNE

“Không thể nào sai được.” Patrice nói. “Thông tin chuyển đến cho ngài Desmalions cũng cho biết vàng đã được chuyển đi; chúng tranh thủ làm trong đêm, rất nhanh và gọn, do đám người trên tàu bốc hàng, chúng là người nước ngoài, rồi cả hướng chúng đi nữa: tất cả đều khớp hoàn toàn. Rất có thể, giữa căn hầm nơi những túi vàng được cất tạm và nơi chúng kết thúc cuộc hành trình còn có một vị trí trung gian bí mật nào đó vẫn chưa bị phát hiện... trừ phi một nghìn tám túi vàng được tạm cất giấu ở đó, chờ thời cơ để chuyển đi, túi này lủng lẳng đằng sau túi kia, dọc theo sợi dây sắt chăng? Nhưng điều đó chẳng quan trọng lắm. Vấn đề cốt yếu là chúng ta đã biết con tàu Belle-Hélène đang lởn vởn đâu đó ở ngoại ô, chờ thời cơ thuận lợi. Trước đây, do thận trọng, Essarès thường báo hiệu cho con tàu bằng trận mưa tia lửa mà tôi đã thấy. Lần này, lão Siméon sẽ tiếp tục công việc của Essarès, chắc chắn là vì lợi ích riêng của lão, lão đã báo cho bọn trên tàu; và những túi vàng đang trên đường đến cảng Rouen và Havre; lúc này, một tàu biển chạy hơi nước sẽ lấy vàng lên và đưa chúng đi sang... phương Đông. Tóm lại, khoảng vài chục tấn vàng ẩn dưới một lớp than cũng chẳng vấn đề gì. Ông nghĩ sao? Chuyện diễn ra như vậy, đúng không? Tôi thấy khá chắc chắn về điểm này... Thế còn Mantes, nơi lão ta định đến và cũng là nơi tàu Belle-Hélène sẽ tới thì sao? Còn gì rõ hơn được nữa? Ở Mantes, lão sẽ chuyển vàng lên tàu và lão cũng theo lên, lão cải trang thành một người đi biển, chẳng ai biết mà cũng chẳng ai hay... Đám kẻ cướp và lũ ăn cướp sẽ cùng nhau biến mất. Rõ như ban ngày. Ông có đồng ý không?”

Lại một lần nữa, Don Luis im lặng, không đáp. Tuy vậy, hẳn là anh ta cũng đồng tình với những điều Patrice nói, vì một lúc sau, Don Luis lên tiếng.

“Hay lắm! Tôi sẽ đi Mantes. Rồi chúng ta sẽ biết.” Và, quay sang người tài xế, Don Luis giục. “Mau về ga ra, đánh chiếc xe tám mươi mã lực ra đây. Tôi muốn có mặt ở Mantes trong vòng chưa đến một tiếng nữa. Còn anh, Đại úy...”

“Tôi sẽ đi cùng ông.”

“Thế ai trông…?

“Trông Coralie ấy à? Cô ấy có thể gặp nguy hiểm gì được nữa? Giờ ai có thể tấn công cô ấy chứ? Siméon đã thất bại, lúc này chỉ nghĩ đến chuyện giữ lấy mạng và tẩu thoát với mấy túi vàng sao cho êm thôi.”

“Anh chắc chắn thế à?”

“Chắc chắn!”

“Anh vẫn có thể nhầm đấy. Mà thôi, đấy là chuyện riêng của anh. Ta đi thôi! Nhưng dù sao cũng phải cẩn thận.” Rồi Don Luis gọi to: “Ya-Bon!”

Anh chàng người Sénégal vội vàng chạy tới.

Ya-Bon đối xử với Patrice giống như một chú chó trung thành với chủ, còn với Don Luis, anh ta đặc biệt tôn thờ, tình cảm của anh ta dành cho Don Luis gần như lòng sùng kính của giáo dân dành cho vị lãnh đạo tối cao của một tôn giáo nào đó. Cử chỉ nào của Don Luis, dù là nhỏ nhất, cũng làm anh ta sung sướng đến ngây ngất. Anh ta cứ toe toét cười trước sự hiện diện của ông chủ tối cao này.

“Ya-Bon, cậu khỏe hẳn rồi chứ? Vết thương đã lành chưa? Có mệt tí nào không? Tốt lắm! Thế thì theo tôi.”

Rồi Don Luis dẫn anh chàng người Sénégal ra bờ kè, cách xưởng đóng tàu Berthou một đoạn ngắn.

“Chín giờ tối nay, cậu hãy ngồi trên băng ghế này để canh gác ở đây.” Anh ta dặn. “Mang theo ít đồ ăn và cả đồ uống nữa; cậu hãy theo dõi thật cẩn thận những việc xảy ra ở kia, phía hạ nguồn. Có thể sẽ chẳng có gì xảy ra cả; nhưng không sao, cứ ngồi yên ở đây cho đến khi tôi về… trừ phi trừ phi có chuyện xảy ra thật... Trong trường hợp đó, hãy tùy cơ mà ứng biến nhé.”

Anh ta ngừng một lúc rồi nói tiếp: “Trên hết, Ya-Bon ạ, cậu phải đặc biệt coi chừng Siméon đấy. Chính lão đã làm cậu phải nhận vết thương kia. Nếu nhìn thấy lão, hãy lập tức tóm lấy cổ lão và điệu lão tới đây. Nhưng nhớ đừng có bóp chết lão đấy! Không đùa đâu! Tôi không muốn cậu xách về cho tôi một cái xác, mà phải là một Siméon còn sống kia! Cậu hiểu chưa, Ya-Bon?”

Nghe thế, Patrice chợt thấy lo lắng trong lòng.

“Ông vẫn sợ có chuyện gì xảy ra ở mạn này sao?” Anh hỏi. “Xem nào, chuyện này không cần thiết lắm, vì Siméon đã đi rồi...”

“Đại úy ạ.” Don Luis nói. “Khi một vị tướng tài đuổi theo quân giặc, ông ta vẫn phải củng cố những vùng đã chiếm được và lập đồn trú trong thành trì của mình chứ. Xưởng đóng tàu Berthou rõ ràng là một trong những điểm tập kết của kẻ địch, thậm chí, còn có thể là điểm chiến lược quan trọng nhất của chúng nữa. Tôi phải canh phòng chứ!”

Don Luis cũng rất thận trọng trong việc bảo vệ Coralie. Cô vẫn còn rất yếu, cần được nghỉ ngơi và chăm sóc. Họ đưa cô lên xe, cho xe chạy hết tốc lực vào trung tâm Paris để cắt đuôi những kẻ theo dõi, nếu có, rồi cuối cùng, đưa cô về trung tâm điều dưỡng ở đại lộ Maillot. Patrice giao cô cho bà quản lý ở đấy và gọi bác sĩ tới chăm sóc cho cô. Anh lại dặn toàn bộ nhân viên ở trung tâm không cho bất kỳ người lạ mặt nào tới gặp cô. Cô cũng sẽ không nhận và trả lời bất cứ một lá thư nào, trừ phi lá thư đó được ký: “Đại úy Patrice”.

Chín giờ tối, chiếc xe lao nhanh trên đường Saint-Germain và đường Mantes. Ngồi ở hàng ghế sau với Don Luis, Patrice cảm thấy rất phấn khích. Anh ngửi thấy mùi thắng lợi ở rất gần và say sưa với những giả thuyết mà anh tin chắc như đinh đóng cột. Dẫu vậy, anh vẫn thấy có vài điều nghi vấn, anh nghĩ mãi vẫn chưa thông tỏ nên đã hỏi ý kiến của Don Luis.

“Có hai việc..” Anh nói. “... Tôi nghĩ mãi vẫn không thông. Thứ nhất, ai là người đã bị Essarès giết vào lúc bảy giờ mười chín phút sáng ngày mùng Bốn tháng Tư? Tôi đã nghe thấy tiếng kêu hấp hối mà. Vậy ai là người bị giết? Chuyện gì đã xảy ra với thi thể của người ấy?”

Don Luis không trả lời, và Patrice nói tiếp: “Việc thứ hai còn kỳ lạ hơn. Tôi muốn nói đến cách hành xử của Siméon. Con người đó đã hy sinh cả cuộc đời cho một mục tiêu duy nhất: Trả thù kẻ đã sát hại ông Belval - bạn của mình, đồng thời đảm bảo hạnh phúc cho tôi và Coralie. Mục tiêu duy nhất ấy dường như đã trở thành nỗi ám ảnh trong cuộc đời lão, và không một điều gì có thể làm Siméon quên đi nỗi ám ảnh ấy. Vậy mà đến khi Essarès, kẻ thù không đội trời chung của lão chết đột ngột, lão lại thình lình thay đổi và quay sang chĩa mũi dùi vào Coralie và tôi. Lão hãm hại chúng tôi bằng cách thức y hệt cách Essarès đã từng làm để sát hại cha mẹ У chúng tôi! Sự thay đổi đó quá sức lạ lùng và khó hiểu, đúng không? Liệu có phải vàng đã làm Siméon mờ mắt? Có lẽ nào lời giải thích cho tội ác của Siméon đều nằm ở chỗ: Kho báu khổng lồ đã lọt vào tay lão, kể từ ngày lão khám phá ra bí mật ấy? Phải chăng con người tử tế đó đột nhiên trở thành tên cướp chỉ để thỏa mãn lòng tham bản năng bất chợt trỗi dậy? Ông nghĩ thế nào?”

Don Luis vẫn im lặng, không nói một lời. Patrice vốn háo hức mong chờ siêu đạo chích lừng danh giải đáp thật nhanh giúp mình những câu đố hiểm hóc đó. Thấy Don Luis ngồi im, anh ngạc nhiên lắm và cũng có đôi chút thất vọng. Anh cố gợi chuyện một lần nữa: “Và còn tam giác vàng nữa? Lại một bí ẩn khác! Mà từ đầu đến giờ, chúng ta chưa từng nhìn thấy dấu vết của một hình tam giác nào cả! Vậy tam giác vàng ấy ở đâu? Ông có ý tưởng gì về ý nghĩa của nó không?”

Don Luis vẫn lặng im. Cuối cùng, không nhịn nổi, Patrice nói: “Có chuyện gì vậy? Sao ông không nói câu nào?... Trông ông có vẻ lo âu...”

“Có lẽ vậy.” Don Luis đáp.

“Nhưng vì lý do gì chứ?”

“Ồ! Chẳng vì lý do gì cả đâu.”

“Nhưng…”

“Chỉ là tôi thấy mọi việc có vẻ suôn sẻ quá mức bình thường”

“Việc gì suôn sẻ quá mức bình thường chứ ạ?”

“Tất cả mọi việc chúng ta đang làm.”

Thấy Patrice định hỏi thêm, Don Luis mới nói tiếp: “Đại úy ạ, tôi thật lòng quý mến anh và cũng rất quan tâm đến những vấn đề nan giải của anh, nhưng xin thú thật, hiện giờ, có một vấn đề quan trọng hơn tất thảy và một mục tiêu m tôi đang dồn hết tâm sức vào. Đó là phải tìm cho ra số vàng mà chúng ta bị đánh cắp, tôi không muốn số vàng đó lọt khỏi tay chúng ta. Tôi đã giúp được anh, nhưng việc còn lại thì vẫn chưa đâu vào đâu cả. Hai bạn đều đã an toàn, nhưng tôi vẫn chưa nắm được một nghìn tám túi vàng kia... Và tôi muốn có được chúng, tôi cần phải có được chúng”

“Rồi ông sẽ có chúng mà, chúng ta đã biết chúng ở đâu rồi còn gì!”

“Tôi sẽ chỉ có chúng khi chúng nằm ngay trước mắt tôi. Từ giờ cho tới lúc đó, tôi chưa thể nói với anh điều gì cả.” Don Luis đáp.

Việc điều tra ở Mantes không tốn thời gian cho lắm. Họ nhanh chóng nắm được thông tin cần thiết: Một người khách có ngoại hình hoàn toàn khớp với Siméon đã đến khách sạn Ba Hoàng Đế, hiện giờ đang ngủ ở một phòng trên tầng ba.

Don Luis thuê một phòng ở tầng trệt, trong khi đó, Patrice tới khách sạn Grand vì sợ mình dễ bị lộ, do cái chân đặc biệt của mình.

Ngày hôm sau, anh tỉnh dậy muộn. Don Luis gọi điện, báo cho anh biết Siméon đã đi ra bưu điện, rồi xuống bờ sông Seine, sau đó, lão đến nhà ga. Ở đó, lão gặp một phụ nữ ăn mặc rất hợp thời trang và thanh lịch, cô ta đeo mạng dày, che kín mặt. Lão đưa cô ta về khách sạn và hiện hai kẻ đó đang ăn trưa với nhau trong căn phòng trên tầng ba.

Bốn giờ chiều, Don Luis lại gọi điện tới, yêu cầu Patrice đến gặp mình ngay. Họ hẹn nhau ở một quán cà phê nhỏ nằm trên đường ra khỏi thành phố, đối diện với sông Seine. Ở đây, Patrice thấy Siméon đang đi trên bờ kè. Hai tay lão chắp sau lưng, chẳng khác nào một người đi dạo mát bình thường.

“Vẫn cái khăn to sù sụ che nửa mặt, vẫn cặp kính vàng khè, và vẫn dáng người đó.” Patrice nói. “Lão chẳng có gì thay đổi cả. Nhìn lão kìa! Lão làm bộ như đang đi dạo mát, nhưng chúng ta biết quá rõ, mắt lão đang hau háu nhìn lên thượng nguồn, phía con tàu Belle-Hélène chuẩn bị đến.”

“Đúng, đúng vậy!” Don Luis đồng tình. “Người phụ nữ kia rồi.”

“Ồ, mụ kia phải không?” Patrice nói. “Tôi đã thấy mụ ta hai, ba lần gì đó trên đường rồi.”

Tấm áo choàng dài bên ngoài làm nổi bật vóc dáng cùng đôi vai rộng và khỏe của mụ. Quanh viền chiếc mũ phớt có một tấm voan rủ xuống. Mụ đưa cho Siméon một tờ giấy màu xanh nom giống tờ điện tín. Lão liền cầm lấy, đọc ngay lập tức.

Hai kẻ đó chuyện trò một lát, hình như đang xác định phương hướng, rồi cả hai đi ngang qua quán cà phê, và dừng lại ở chỗ cách quán một đoạn nhỏ.

Đến đó, Siméon viết mấy chữ lên một tờ giấy rồi đưa cho người bạn đồng hành. Mụ liền bỏ đi và quay lên phố. Siméon vẫn tiếp tục tha thẩn dọc bờ sông.

“Anh nên ở lại đây, Đại úy ạ.” Don Luis nói.

“Nhưng lão có vẻ không đề phòng gì.” Patrice phản đối. “Lão có quay đầu lại đâu.”

“Vẫn phải hết sức thận trọng Đại úy ạ. Chúng ta không biết được Siméon đã viết gì, kể cũng tiếc thật đấy.”

“Liệu tôi có thể đuổi theo...”

“Đuổi theo người đàn bà kia sao? Ồ không, không, Đại úy, anh không đủ sức đâu. Thậm chí, đến tôi cũng không chắc...” Và Don Luis bỏ đi.

Patrice ngồi lại, chờ đợi. Vài con thuyền xuôi ngược trên sông. Anh cứ dõi mắt tìm tên của chúng như một cái máy. Chừng nửa giờ sau khi Don Luis đi, đột nhiên, anh nghe thấy một âm thanh lớn, có nhịp điệu rất rõ. Đó là tiếng nổ của một loại mô tơ mà mấy năm gần đây người ta mới lắp cho một số kỵ loại tàu thủy.

Ở khúc quanh trên dòng sông, có một con tàu đang tiến đến gần. Khi tàu chạy ngang qua chỗ Patrice, anh giật nẩy mình khi đọc thấy tên của nó: Belle-Hélène.

Con tàu lao nhanh trên mặt nước, máy vẫn nổ đều. Con tàu to và rộng ở bề ngang, trông có vẻ rất nặng nề, phần bị chìm dưới nước khá sâu, dù có vẻ như tàu không chở hàng.

Patrice thấy có hai thủy thủ ở trên boong, họ lơ đãng ngồi hút thuốc lá. Có một chiếc xuồng nhỏ bập bềnh trôi theo ở cuối dây néo.

Con tàu vẫn tiếp tục chạy và đến khúc quanh thì khuất dạng. Patrice đợi thêm một tiếng nữa mới thấy Don Luis quay lại.

“Thế nào?” Anh hỏi ngay. “Ông có thấy Belle-Hélène không?”

“Có! Tàu đang ở cách đây khoảng hai cây số. Chúng đã tháo chiếc xuồng kéo đằng sau tàu ra và tới đón Siméon.”

“Vậy là lão đi cùng với chúng rồi à?”

“Đúng thế!”

“Lão không nghi ngờ gì chứ?”

“Anh hỏi nhiều quá rồi đấy, Đại úy.”

“Thôi kệ! Kiểu gì ta cũng sẽ thắng! Chúng ta sẽ đuổi theo chúng bằng ô tô, vượt lên trước chúng và khi tới Vernon chẳng hạn, ta sẽ báo cho quân đội và nhà chức trách, họ sẽ tóm cổ bọn chúng và giữ con tàu.”

“Chúng ta sẽ không báo cho bất kỳ ai đâu, Đại úy ạ. Chúng ta sẽ tự xử lý mấy việc nho nhỏ này.”

“Tự xử lý ư? Nhưng mà...”

Hai người nhìn nhau. Patrice không thể giấu nổi ý nghĩ đang nảy ra trong đầu mình. Don Luis cũng chẳng tỏ vẻ gì là bực dọc. “Anh sợ tôi sẽ thó hết ba trăm triệu đó rồi cao chạy xa bay sao? Ối dào! Đống tiền đó lớn đến vậy, làm sao tôi nhét vào trong túi áo được.”

“Dẫu vậy...” Patrice hỏi. “Tôi có thể hỏi ông định làm gì được không?”

“Anh hoàn toàn có thể, Đại úy ạ, nhưng cho phép tôi hoãn câu trả lời cho đến khi chúng ta thực sự thành công. Còn lúc này, chúng ta phải tìm lại con tàu đó trước đã.”

Họ quay lại khách sạn Ba Hoàng Đế, và cho xe chạy về hướng Vernon. Lần này, cả hai đều im lặng.

Đi thêm vài cây số nữa, con đường họ đang đi lại gặp sông Seine ở chân một con dốc mà đầu dốc dẫn vào xã Rosny. Lúc họ đến Rosny, tàu Belle-Hélène đang chạy trên khúc sông cong cong uốn lưng về phía xã Roche-Guyon. Sông Seine sẽ tiếp tục chạy song song với đường quốc lộ khi tới xã Bonnières. Con tàu phải mất ít nhất ba tiếng đồng hồ mới đến được đó, trong khi ô tô chỉ việc leo dốc rồi phóng thẳng đến Bonnières trong vòng mười lăm phút đồng hồ.

Họ chạy xuyên qua làng. Đi xa hơn một chút, ở phía bên tay phải có một quán trọ. Don Luis sai tài xế dừng xe lại và nói với anh ta: “Nếu mười hai giờ đêm nay chúng tôi vẫn chưa quay lại, anh hãy về Paris. Này Đại úy, anh đi cùng tôi chứ?”

Patrice đi theo Don Luis, rẽ về phía bên phải, ở đó, có một con đường nhỏ dẫn ra bờ sông. Họ men theo lối đó, chừng mười lăm phút sau, họ ra đến bờ sông. Cuối cùng, Don Luis cũng thấy điều dường như anh ta đang tìm kiếm: Một con thuyền được buộc vào một cái cọc, cách một biệt thự có cửa chớp đóng im im một đoạn không xa lắm.

Don Luis gỡ dây xích.

Bấy giờ đã gần bảy giờ tối. Đêm buông xuống rất nhanh, nhưng đã có ánh trăng vằng vặc soi sáng khắp không gian.

“Trước tiên...” Don Luis nói. “... Cần phải giải thích một chút. Chúng ta sẽ chờ con tàu xuất hiện. Nó sẽ đến đây vào lúc mười giờ đêm và bị chúng ta đón lõng ở ngay giữa dòng. Tôi sẽ yêu cầu tàu dừng lại; và chắc chắn, nhờ ánh trăng hoặc ánh đèn của tôi đây, chúng sẽ thấy bộ quân phục của anh và sẽ phải tuân theo. Đến lúc đó, chúng ta trèo lên tàu kiểm tra.”

“Ngộ nhỡ chúng không tuân theo thì sao?”

“Thế thì chúng ta phải dùng vũ lực thôi. Chúng có ba người còn chúng ta có hai. Vậy thì...”

“Vậy thì sao?”

“Sao à? Chúng ta có đủ cơ sở để kết luận rằng hai tên thủy thủ chỉ là bọn lâu la được Siméon thuê, họ không biết gì về những hành động của lão và cũng không hề biết mình đang chở món hàng gì. Khi chúng ta khống chế được Siméon, tôi sẽ trả cho họ thật hậu hĩnh, họ sẽ phải lái tàu đến chỗ mà tôi bảo thôi. Nhưng tôi phải nói với anh điều này, tôi sẽ làm mọi thứ mà tôi muốn với con tàu - đó vốn là mục đích chính của tôi. Tôi sẽ giao món hàng trên đó lại khi nào tôi thấy thích hợp. Đây là chiến lợi phẩm của tôi, phần thưởng của tôi. Không ai có quyền động tới nó ngoài tôi.”

Đại úy Patrice đứng bật dậy. “Ồ, nhưng tôi không chấp nhận một vai trò như thế này đâu...”

“Được thôi. Vậy anh phải hứa danh dự với tôi là sẽ giữ kín bí mật này - một bí mật vốn không thuộc về anh. Sau đó, khi xong việc, chúng ta sẽ chào tạm biệt, đường ai nấy đi. Tôi sẽ lên tàu một mình, còn anh quay trở lại làm việc của anh. Tuy nhiên, hãy lưu ý, tôi không bắt anh phải trả lời ngay tắp lự đâu. Anh có đầy thời gian để suy nghĩ và quyết định. Anh cứ việc làm những gì mà lợi ích, danh dự và lương tâm mách bảo. Còn về phần tôi, xin anh thứ lỗi, nhưng anh cũng biết điểm yếu của tôi rồi đấy: Bất cứ khi nào hoàn cảnh cho phép tôi có chút thời gian rỗi rãi, tôi sẽ tận dụng chút thời gian ít ỏi đó để ngủ. Carpe sumnum[15], một nhà thơ đã nói thế. Chúc ngủ ngon, Đại úy!”

Và, không nói thêm lời nào nữa, Don Luis cuộn mình trong chiếc áo măng tô dày, nhảy lên con thuyền và nằm xuống.

Patrice phải cố hết sức kìm nén để không nổi giận. Vẻ điềm tĩnh đầy mỉa mai của Don Luis, cũng như giọng điệu lịch thiệp pha lẫn chút chế giễu của anh ta làm anh bực bội vì phải phụ thuộc vào con người kỳ lạ đó, và anh lại càng thêm bực vì anh không thể làm được gì nếu không có anh ta giúp. Hơn nữa, làm sao anh quên được chính Don Luis đã cứu mạng anh và Coralie?

Hàng tiếng đồng hồ trôi qua, siêu đạo chích vẫn ngủ ngon giữa trời đêm mát mẻ và trong lành. Patrice do dự, cố tự tìm ra kế hoạch đối phó để tóm được Siméon và loại bỏ lão già tàn nhẫn đó, đồng thời ngăn Don Luis mó tay vào kho báu khổng lồ kia. Anh sợ bị coi là đồng phạm của anh ta. Nhưng rồi, có tiếng máy nổ bình bịch từ xa vọng lại, Don Luis tỉnh dậy, Patrice sát cánh bên anh ta, sẵn sàng hành động.

Họ không nói với nhau lời nào. Đồng hồ trong làng điểm mười tiếng. Con tàu Belle-Hélène đang tiến lại gần.

Patrice càng lúc càng thấy hồi hộp. Tàu Belle-Hélène đang đến, nghĩa là Siméon sắp bị bắt, họ sắp lấy lại được hàng triệu franc tiền vàng, Coralie hoàn toàn thoát khỏi hiểm nguy, cơn ác mộng kinh hoàng chấm dứt, và việc làm bẩn thỉu của Essarès sẽ vĩnh viễn bị tiêu hủy. Tiếng máy nổ mỗi lúc một gần hơn. Âm thanh đều đều và ầm ĩ ấy làm vang động cả một dòng sông đang say ngủ. Don Luis cầm lấy đôi mái chèo và chèo thật lực, cố đưa thuyền ra giữa dòng. Rồi đột nhiên, họ thấy có một khối đen sừng sững, lù lù hiện ra trong ánh trăng sáng trắng. Chỉ còn khoảng mười hai đến mười lăm phút nữa, Belle-Hélène sẽ ở ngay trước mặt họ.

“Ông có muốn tôi giúp ông một tay không?” Patrice khẽ hỏi. “Có vẻ như dòng nước chảy ngược hướng với ông và ông đang gặp khó khăn.”

“Không khó khăn tẹo nào đâu.” Don Luis trả lời và bắt đầu ngân nga trong miệng.

“Nhưng…”

Patrice sững người. Con thuyền bị đổi hướng và đang quay vào bờ.

“Nhưng… nhưng.” Anh cứ lắp bắp mãi. “Thế này là sao? Ông định quay lại ư? Sao thế? Ông từ bỏ à?... Tôi không hiểu... Ông sợ hay sao? Bọn họ có tới ba người còn chúng ta chỉ có hai nên ông sợ? Có phải thế không?”

Don Luis nhảy phắt lên bờ rồi chìa tay ra đỡ Patrice. Anh gạt tay Don Luis ra và càu nhàu: “Ông giải thích cho tôi xem nào! Thế này nghĩa là sao?”

“Dài dòng lắm.” Don Luis đáp. “Giờ chỉ có một câu hỏi thôi. Mấy lần vào phòng Siméon lục soát trước đây, anh có nhìn thấy cuốn Hồi ký của Benjamin Franklin trong đó không?”

“Chết tiệt! Chúng ta còn nhiều chuyện khác quan trọng hơn đấy!”

“Câu này cực kỳ quan trọng đấy, Đại úy.”

“Ái chà! Không hề! Hoàn toàn không đến mức ấy!”

“Đúng là thế đấy.” Don Luis nói. “Chúng ta bị lừa rồi, đúng hơn là tôi bị lừa. Mau về thôi, Đại úy, phải nhanh lên mới được.”

Patrice vẫn ngồi yên trên thuyền. Anh giận điên lên, giật lấy đôi mái chèo và đẩy thuyền thật mạnh tới trước, vừa đẩy vừa lẩm bẩm: “Lạy Chúa tôi! Ông ta đùa mình chắc!”

Chèo ra xa bờ được khoảng mười mét, anh kêu lên: “Nếu ông sợ, tôi sẽ đi một mình. Không cần ai giúp hết.”

“Vâng, cứ thoải mái!” Don Luis đáp. “Tôi chờ anh ở quán trọ nhé!”

◇

Chuyến điều tra trên tàu của Patrice không gặp bất kỳ khó khăn nào. Ngay khi anh vừa ra lệnh, tàu Belle-Hélène đã dừng lại ngay lập tức; và anh cứ thế suôn sẻ lên tàu. Hai thủy thủ trên tàu đã luống tuổi, người vùng Basque. Patrice tự giới thiệu là đặc vụ của cơ quan quân sự, và hai thủy thủ nọ liền đưa anh đi kiểm tra tàu. Nhưng anh chẳng thấy lão già Siméon đâu, cũng chẳng thấy một mẩu vàng nào. Hầm tàu gần như trống trơn.

Cuộc thẩm vấn diễn ra nhanh chóng.

“Tàu của các ông đi đâu?”

“Đi Rouen. Chúng tôi được dịch vụ tiếp tế gọi đến.”

“Nhưng ở giữa đường, các anh đã đón một người nữa lên, đúng không?”

“Đúng vậy, ở Mantes.”

“Tên người đó là gì?”

“Siméon Diodokis.”

“Thế bây giờ ông ta đâu rồi?”

“Đi được một đoạn, ông ta bảo chúng tôi cho xuống để ra ga bắt tàu hỏa.”

“Ông ta muốn gì vậy?”

“Trả tiền cho chúng tôi.”

“Vì việc gì?”

“Vì một chuyến hàng ở Paris cách đây hai ngày.”

“Mấy cái túi, phải không?”

“Vâng!”

“Túi gì thế?”

“Chúng tôi không biết. Chúng tôi được trả công rất hậu hĩnh, thế là đủ, cần gì phải hỏi.”

“Thế số hàng đó thế nào rồi?”

“Đêm qua, chúng tôi đã chuyển chúng sang một tàu hơi nước nhỏ chạy cùng với chúng tôi dưới Poissy.”

“Tàu đó tên là gì?”

“Chamois[16]. Thủy thủ đoàn có tất cả sáu người.”

“Bây giờ nó ở đâu?”

“Đi trước chúng tôi rồi. Nó chạy nhanh lắm nên giờ chắc đã đi quá Rouen rồi cũng nên. Siméon Diodokis đang trên đường đuổi theo nó đấy.”

“Các anh biết Siméon Diodokis từ bao giờ?”

“Đây là lần đầu tiên chúng tôi gặp ông ta. Nhưng chúng tôi biết ông ta làm việc cho ông Essarès.”

“Ồ, vậy là các anh đã từng làm cho Essarès sao?”

“Vâng, cũng kha khá lần rồi... cùng một việc và cùng một hành trình.”

“Ông ta gọi các anh bằng cách gửi tín hiệu, đúng không?”

“Đúng vậy, ông ta thường đốt một cái ống khói nhà máy cũ.”

“Lúc nào cũng chở mấy cái túi à?”

“Đúng thế! Lần nào cũng là mấy cái túi. Chúng tôi không biết chúng đựng gì bên trong. Chỉ có điều, ông ta trả công rất hậu.”

Patrice không hỏi thêm nữa. Anh vội vã xuống thuyền, chèo vào bờ và tới quán trọ tìm Don Luis. Bấy giờ, Don Luis đang ngồi ở bàn ăn, một bữa thịnh soạn bày trước mặt.

“Nhanh lên!” Anh nói. “Hàng được chuyển lên một tàu hơi nước tên Chamois rồi. Chúng ta có thể đuổi kịp nó giữa Rouen và Havre.”

Don Luis đứng dậy và đưa cho viên sĩ quan một cái gói bọc giấy trắng.

“Đây là hai chiếc sandwich cho anh, Đại úy ạ.” Don Luis nói. “Đêm nay có thể sẽ dài lắm đấy. Tôi rất lấy làm tiếc khi anh không chợp mắt được chút nào. Thôi, ta đi đi, lần này tôi sẽ cầm lái. Chúng ta sẽ về kịp thôi! Lại đây, ngồi cạnh tôi đi, Đại úy.”

Rồi cả hai người cùng chui vào trong xe, người lái xe ra ngồi ở băng ghế sau. Nhưng vừa mới đi được một đoạn, Patrice đã kêu oai oái: “Ơ kìa! Ông định đi đâu thế? Không phải đường này! Chúng ta đang quay về Mantes hoặc Paris đấy!”

“Thì đúng là tôi muốn thế mà.” Don Luis vừa khúc khích cười vừa nói.

“Hả? Sao cơ? Về Paris ư?”

“Dĩ nhiên rồi.”

“Không! Không! Thế này thì hơi quá rồi đấy! Không phải tôi đã kể với ông hai người thủy thủ.”

“Mấy tay thủy thủ của anh ấy à? Toàn bọn lừa đảo!”

“Họ nói rằng hàng đã..”

“Hàng á? Làm gì có hàng nào!”

“Nhưng còn tàu Chamois...”

“Chamois à? Bịp nốt! Để tôi nhắc lại với anh lần nữa nhé, chúng ta bị lừa rồi, Đại úy ạ, bị lừa đẹp nữa là đằng khác! Lão Siméon là một tay cực kỳ xảo quyệt chứ không vừa! Thế mới là đối thủ xứng tầm chứ! Cứ chơi cùng lão đi! Lão giăng ra một cái bẫy và tôi đã mắc vào luôn. Trò đùa này khá lắm! Chỉ có điều, cái gì cũng có giới hạn thôi. Chỉ một vố này thôi cũng đủ cho cả đời chúng ta rồi. Thôi, không đùa nữa!”

“Nhưng…”

“Anh vẫn chưa bằng lòng à, Đại úy? Sau tàu Belle-Hélène, anh còn muốn tấn công cả tàu Chamois nữa ư? Nếu anh muốn, anh cứ việc xuống xe và tới Mantes. Chỉ có điều, tôi báo cho anh biết nhé: Siméon đang ở Paris và đã đến trước chúng ta ba, bốn tiếng đồng hồ rồi.”

Patrice rùng mình. Siméon đang ở Paris! Coralie cũng đang ở Paris, một mình và không có ai bảo vệ! Anh không dám phản đối thêm gì nữa, và Don Luis nói tiếp: “Lão già khốn kiếp! Lão ta cũng cao tay ra phết! Hồi ký của Benjamin Franklin à? Vố này ngọt thật! Khi biết tôi sẽ tới, lão hẳn đã nhủ thầm: “Arsène Lupin à? Tay này nguy hiểm đấy. Hắn có khả năng giải quyết được vụ này và cho cả mình lẫn mấy túi vàng vào túi hắn. Để loại được hắn ra ngoài cuộc chơi, chỉ có một cách duy nhất: Mình phải làm sao cho hắn vội vàng lao đầu vào hướng đi đúng, lao thật nhanh, nhanh đến độ hắn không thể nhận ra giây phút hướng đi đúng thình lình ngoặt sang một hướng hoàn toàn sai.” Anh thấy thế nào? Rất khôn ngoan, đúng không? Đó! Đầu tiên, chúng ta có cuốn sách hồi ký, cuốn sách được lão đưa ra làm mồi nhử; trang sách có thông tin về bồn nước được mở ra sẵn; thế là kiểu gì tôi cũng tìm ra được hệ thống ống dẫn; manh mối về cách chúng chuyển vàng ra khỏi hầm trung chuyển được đặt thẳng vào tay tôi. Tôi lao theo manh mối đó như một đứa trẻ cả tin, chạy từ dưới hầm ra tới bến tàu, tất cả đều do một tay Siméon sắp đặt. Cho đến lúc ấy, mọi thứ tôi phát hiện ra đều là thật cả. Nhưng kể từ giây phút chúng ta bước vào xưởng đóng tàu Berthou, phải coi chừng! Trong xưởng Berthou không có người. Nhưng mặt khác, cách đó không xa lại có một chiếc sà lan, nghĩa là có dịp để hỏi thăm, nghĩa là chắc chắn tôi sẽ tới đó hỏi thăm. Quả nhiên, tôi đã ra chiếc sà lan đó hỏi thăm thật. Thế là tôi mắc bẫy.”

“Thế thì người đàn ông đó...?”

“Phải, phải, là một đồng bọn của Siméon. Lão ta biết mình bị bám đuôi đến tận ga Saint-Lazare nên đã cố tình xoay tôi về phía Mantes thêm lần thứ hai. Đến Mantes, màn hài kịch kia lại tiếp tục. Tàu Belle-Hélène chạy qua trước mắt chúng ta, chở theo hai món hàng là Siméon và mấy túi vàng. Chúng ta lập tức chạy theo con tàu đó. Dĩ nhiên, trên tàu Belle-Hélène chẳng có gì sất: Chẳng có Siméon và cũng chẳng có vàng. “Vậy phải đuổi theo tàu Chamois ngay. Chúng tôi đã chuyển hết hàng hóa lên tàu Chamois rồi.” Nghe vậy, chúng ta bèn chạy theo tàu Chamois đến Rouen, đến Havre, đến tận cùng trời cuối đất; và tất nhiên, cuộc rượt đuổi của chúng ta chẳng có kết quả gì, vì làm gì có con tàu nào tên Chamois đâu. Nhưng chúng ta bị thuyết phục rằng nó có tồn tại và chúng ta đã lỡ để nó chạy thoát trong cuộc tìm kiếm. Thế là ta lại mắc lỡm. Vàng đã đi mất rồi, Siméon cũng biến mất và chúng ta chỉ còn nước chịu thua, từ bỏ cuộc tìm kiếm. Anh cũng biết rồi đấy, chúng ta từ bỏ cuộc tìm kiếm - đó chính là mục đích của lão. Và lão cũng suýt đạt được mục đích rồi, nếu như...”

Chiếc xe lao hết tốc lực. Thỉnh thoảng Don Luis lại phanh gấp với kỹ năng điêu luyện phi thường. Tới trạm kiểm soát. Xuất trình giấy thông hành. Xong xuôi, anh ta lại nhảy lên xe và tiếp tục phóng như điên.

“Nếu vậy..” Patrice bán tín bán nghi, hỏi. “Manh mối nào đã giúp ông quay về đúng hướng thế?”

“Sự xuất hiện của người phụ nữ ở Mantes. Ban đầu, đó chỉ là một manh mối mơ hồ. Nhưng đột nhiên tôi nhớ lại một chuyện. Trên chiếc sà lan ở xưởng Berthou, chiếc Nonchalante, người cung cấp thông tin cho chúng ta - anh còn nhớ không? - chà, khi đứng trước người đó, tôi có cảm giác lạ lắm, tôi không biết phải giải thích với anh thế nào, nhưng tôi cảm thấy mình đang nói chuyện với một người phụ nữ cải trang thành đàn ông. Cảm giác đó lại ùa về một lần nữa. Thế là tôi thầm so sánh người nọ với người phụ nữ ở Mantes... Và rồi... và rồi... cứ như có một tia sáng lóe lên vậy...”

Don Luis ngừng lại, suy nghĩ một chút rồi khẽ nói: “Nhưng mụ đàn bà đó có thể là ai được nhỉ?”

Một thoáng im lặng, rồi sau đó, Patrice nói, nhờ bản năng mách bảo chứ không hẳn là nhờ suy luận: “Tôi nghĩ đó là Grégoire...”

“Hả? Sao cơ? Grégoire á?”

“Vâng, đúng thế! Grégoire là một người phụ nữ!”

“Anh đang nói cái gì thế?”

“Chà, chuyện này rõ như ban ngày. Ông nhớ không? Đồng bọn của Essarès khai với tôi như vậy, hôm tôi báo cảnh sát bắt chúng ở ngoài tiệm cà phê ấy.”

“Anh có viết điều đó trong nhật ký đâu!”

“Ồ, phải rồi... Tôi đã quên mất chi tiết nhỏ ấy.”

“Chi tiết nhỏ á? Anh ta gọi đó là chi tiết nhỏ đấy! Trời ạ, đó là điểm quan trọng nhất đấy, Đại úy của tôi ơi! Nếu tôi biết điều này từ trước, tôi đã đoán ngay ra được rằng tên ở trên sà lan không ai khác chính là Grégoire và chúng ta đã không phí cả một đêm thế này. Chúa ơi! Anh hay thật đấy!”

Nhưng điều đó chẳng làm cho Don Luis bớt vui tính đi. Trong khi Patrice bần thần tiếc nuối, mỗi lúc một thêm u uất thì Don Luis lại hát vang khúc ca chiến thắng.

“Tạ ơn Chúa! Cuộc chiến bắt đầu gay go hơn! Khi trước, mọi chuyện sao mà dễ thế, vậy nên Lupin tôi mới buồn! Những chuyện như thế liệu có thể xảy ra trong đời thực không? Mọi thứ ăn khớp với nhau đến vậy kia à? Benjamin Franklin, hệ thống ống ngầm vận chuyển vàng, đường ray khổ nhỏ trong xưởng, điểm hẹn ở Mantes, con tàu Belle-Hélène, một loạt manh mối cứ thế tự trồi lên. Không, không, tôi thấy chột dạ. Không lẽ lại dễ ăn đến thế? Rồi lại còn vàng biến mất nhờ một con tàu! Thời bình thì dễ, chứ thời chiến thì không, vì phải qua bao nhiêu là cửa: giấy thông hành, tàu tuần tra, rồi kiểm tra, lục soát... kiểm soát chặt chẽ thế cơ mà! Một kẻ như Siméon lại có thể liều mạng cho vàng đi như vậy được sao?... Ồ không, tôi liền sinh nghi; vì thế nên tôi mới lệnh cho Ya-Bon canh ở ngoài xưởng đóng tàu Berthou cho chắc. Tự dưng tôi nảy ra một ý. Dường như xưởng đóng tàu đó chính là trung tâm của toàn bộ cuộc phiêu lưu này! Ái chà, mình đúng hay sai nhỉ? Quý ông Lupin đã mất hết tài trí rồi sao? Đại úy ạ, tôi nhắc lại việc này: Tối mai, tôi sẽ phải rời khỏi đây. Hơn nữa, tôi cũng đã nói với anh rồi, dù thắng hay bại, tôi vẫn sẽ phải đi. Nhưng chúng ta sẽ thắng. Mọi chuyện sẽ được làm sáng tỏ. Không còn bí ẩn nào nữa, kể cả bí ẩn về tam giác vàng kia... Ồ, tôi không định nói tôi sẽ mang về cho anh một hình tam giác tuyệt đẹp bằng vàng mười tám cara đâu! Chúng ta không nên để mình bị ngôn từ làm cho lóa mắt. Có thể đó chỉ là người ta xếp các túi vàng thành hình thù như vậy thôi, một đống túi vàng được xếp thành hình tam giác... hoặc không, một cái hố được đào theo hình như vậy. Có thế nào đi chăng nữa, chúng ta cũng sẽ lấy lại được vàng thôi! Và những túi vàng đó sẽ thuộc về chúng ta! Còn Patrice và Coralie sẽ đứng trước mặt ngài Thị trưởng, nhận lời chúc phúc của tôi và họ sẽ có rất nhiều con!”

Họ đã đến cửa ngõ vào Paris. Patrice càng lúc càng thấy nóng ruột, anh hỏi: “Vậy ông nghĩ bây giờ không còn phải sợ điều gì nữa à?”

“Ồ, tôi không nói thế! Tấn thảm kịch vẫn chưa kết thúc đâu. Sau màn ăn tiền ở hồi thứ ba mà chúng ta gọi là “Màn khí cacbon ôxít”, chắc chắn sẽ có hồi thứ tư, có khi còn có hồi thứ năm nữa. Kẻ thù vẫn chưa hạ một món vũ khí nào.”

Họ đi dọc theo bờ kè.

“Xuống đây nào.” Don Luis nói.

Anh ta khẽ huýt sáo và lặp lại ba lần.

“Không thấy trả lời.” Anh ta lẩm bẩm. “Ya-Bon không có ở đây. Cuộc chiến bắt đầu rồi đấy.”

“Nhưng Coralie...”

“Anh lo gì cho cô ấy nữa? Siméon có biết chỗ cô ấy đang ở bây giờ đâu.”

Trong xưởng đóng tàu Berthou chẳng có ai cả. Trên cầu tàu ở dưới thấp cũng không một bóng người. Nhưng dưới ánh trăng sáng, họ nhìn thấy một chiếc sà lan, là chiếc Nonchalante.

“Mau lên đó đi!” Don Luis nói. “Tôi đang muốn biết có phải người phụ nữ tên là Grégoire thường xuyên sống trên sà lan đó không. Mụ ta đã quay về sau khi chắc mẩm rằng chúng ta đang trên đường tới Havre chăng? Tôi mong là như thế. Dù sao đi nữa, hẳn Ya-Bon đã tới đó và chắc chắn có để lại một vài dấu vết nào đấy cho chúng ta. Anh đi cùng chứ, Đại úy?”

“Vâng! Nhưng quái lạ! Sao tự dưng tôi lại thấy sợ thế không biết!”

“Sợ cái gì?” Don Luis hỏi, anh ta vốn là người gan dạ nên khó lòng hiểu được nỗi sợ ấy của Patrice.

“Sợ những điều chúng ta sắp thấy.”

“Quý ông thân yêu của tôi, có khi trên đó chẳng có gì đâu!”

Mỗi người một tay cầm đèn còn tay kia sờ vào báng súng. Họ băng qua tấm ván kê giữa tàu và bờ sông. Chỉ vài bước, họ đã xuống dưới cabin.

Cửa bị khóa.

“Này, anh bạn! Mau mở cửa ra đi!”

Không có tiếng đáp lại. Họ tìm cách phá cửa. Việc đó không dễ dàng chút nào vì cánh cửa này rất dày, không hề giống những cái cửa cabin thông thường.

Cuối cùng, cửa cũng bật ra.

“Chết tiệt!” Don Luis bước vào đầu tiên và kêu lên. “Tôi không ngờ đến chuyện này!”

“Chuyện gì?”

“Nhìn đi! Người phụ nữ mà chúng gọi là Grégoire... Hình như mụ ta chết rồi.”

Mụ đang nằm trên một cái giường sắt nhỏ, chiếc áo cánh nam giới mụ mặc bị phanh ra, để hở ngực. Mặt mụ vẫn còn nguyên vẻ kinh hoàng tột độ. Cabin lộn xộn, bừa bãi cho thấy đã có một cuộc vật lộn rất dữ dội diễn ra ở đây.

“Tôi không hề nhầm. Đây, bên cạnh mụ là những trang phục mà mụ đã mặc ở Mantes. Nhưng đã xảy ra chuyện gì thế nhỉ, Đại úy?”

Patrice bỗng hét lên, giọng lạc đi: “Kìa... ngay đối diện... ở dưới cửa sổ...”

Đó là một cái cửa sổ nhỏ nhìn ra sông. Những ô kính đã bị đập vỡ.

“Vâng?” Don Luis hỏi. “Sao thế? Phải, tôi thấy có ai đó đã nhảy từ đây ra qua lối đó.”

“Tấm voa... Tấm khăn voan màu xanh này...” Patrice lắp bắp. “... Là khăn voan y tá của Co... Coralie...”

Don Luis nổi cáu. “Vớ vẩn! Không thể như thế được! Có ai biết địa chỉ của cô ấy đâu!”

“Nhưng…”

“Nhưng cái gì? Anh không viết thư cho Coralie đấy chứ? Anh không đánh điện cho cô ấy đấy chứ?”

“Có... Tôi đã đánh điện cho cô ấy... ở Mantes.”

“Anh nói sao? Thôi xong rồi! Thật điên rồ! Anh đánh điện thật ư?”

“Thật...”

“Anh gửi ở bưu điện Mantes à?”

“Vâng!”

“Lúc đó có ai trong bưu điện không?”

“Có, một người phụ nữ.”

“Người nào? Mụ đang nằm chết ở kia á?”

“Vâng!”

“Nhưng mụ không đọc được những gì anh viết đấy chứ?”

“Vâng, nhưng tôi đã viết tới hai lần.”

“Và anh vứt tờ nháp đi, xuống đất chẳng hạn, thế là ai ở đấy cũng có thể nhặt lên đọc... Ôi, Đại úy, thật đấy? Anh phải thú thật...”

Nhưng lúc đó, Patrice đã chạy như bay ra ô tô và không nghe được gì nữa.

Nửa giờ sau, anh quay lại với hai bức điện trên tay. Anh tìm thấy cả hai ở trên bàn của Coralie.

Bức thứ nhất, do chính anh gửi:

“Mọi chuyện đều ổn. Yên tâm và đừng đi đâu. Yêu em nhiều. Đại úy Patrice.”

Bức thứ hai, chắc chắn do Siméon gửi:

“Tình hình nghiêm trọng. Kế hoạch thay đổi. Đang về. Đợi em chỗ cửa ngách trong vườn chín giờ tối nay.

Đại úy Patrice.”

Coralie nhận được bức điện thứ hai lúc tám giờ tối, và cô rời trung tâm điều dưỡng ngay sau đó.

CHƯƠNG 5:

HỒI THỨ TƯ

“Đại úy ạ!” Don Luis nói. “Anh đã phạm tới hai sai lầm nghiêm trọng. Thứ nhất, anh không báo trước cho tôi biết Grégoire là phụ nữ. Thứ hai...”

Nhưng Don Luis thấy viên sĩ quan suy sụp quá nên chẳng đọc nốt bản cáo trạng ấy. Anh ta đặt tay lên vai Patrice Belval và nói: “Thôi nào Đại úy! Đừng tự trách mình nữa. Tình hình không đến nỗi tệ như anh nghĩ đâu.”

Patrice thì thào: “Coralie đã nhảy qua cửa sổ xuống sông để trốn khỏi tay lão già kia.”

Don Luis nhún vai. “Coralie của anh vẫn còn sống. Cô ấy nằm trong tay Siméon, nhưng vẫn còn sống.”

“Làm sao ông biết được điều đó? Vả lại, ở trong tay lão quỷ dữ ấy, cô ấy có khác nào đã chết đâu? Bản thân điều đó chẳng phải đã bao gồm toàn bộ những kinh hoàng của cái chết rồi hay sao? Có gì khác nhau đâu cơ chứ?”

“Điều đó có nghĩa là cái chết đang vờn quanh cô ấy, nhưng cũng có nghĩa là sự sống giành phần thắng nếu chúng ta có mặt kịp thời. Và chúng ta sẽ có mặt kịp lúc!”

“Ông có manh mối gì sao?”

“Thế anh nghĩ tôi phải bó tay chịu trận chắc? Và nửa tiếng đồng hồ không đủ cho một tay lõi đời như tôi làm sáng tỏ những bí ẩn trong cái cabin này hay sao?”

“Vậy ta mau đi thôi.” Patrice gào lên. Anh đã sẵn sàng xung trận. “Mau đến chỗ kẻ thù.”

“Chưa đâu.” Don Luis vừa tiếp tục tìm kiếm xung quanh vừa nói. “Nghe tôi này. Tôi sẽ nói cho anh những gì tôi biết, và tôi sẽ nói rất ngắn gọn, đi thẳng vào vấn đề luôn, không làm anh rối với những suy luận của mình, thậm chí cũng không nhắc tới những chi tiết nhỏ mà tôi coi là bằng chứng. Chỉ có sự thật trần trụi, thế thôi. Là thế này...”

“Vâng?”

“Mẹ Coralie đến điểm hẹn vào lúc chín giờ. Siméon và mụ đồng bọn của lão đã chờ sẵn ở đó. Chúng bắt trói và bịt miệng cô ấy rồi đưa cô ấy đến đây. Trong mắt chúng, đây vẫn là nơi ẩn náu an toàn, vì khi ấy, chúng biết chắc chắn anh và tôi chưa phát hiện ra cái bẫy. Tuy nhiên, chúng chỉ coi đây là chỗ tạm thời để dùng trong đêm mà thôi, và Siméon để Coralie lại cho mụ đồng bọn canh chừng, còn mình ra ngoài, đi tìm một chỗ giam giữ khác chắc chắn hơn, một nhà tù thực sự. Nhưng may thay - và tôi phải tự hào về điều ấy - Ya-Bon ngồi canh ở ngay địa điểm này. Ya-Bon, khuất mình trong bóng tối, ngồi trên băng ghế tôi chỉ định và tập trung cao độ theo dõi mọi động tĩnh ở đây. Chắc chắn cậu ta đã thấy chúng băng qua bờ kè và nhận ra dáng đi của Siméon từ xa.

Ngay tức khắc, Ya-Bon đuổi theo. Cậu ta nhảy lên boong sà lan và tới được đây cùng lúc với hai kẻ bắt cóc, trước khi chúng kịp đóng cửa lại. Bốn người cùng ở trong căn phòng chật hẹp này, xung quanh là bóng đêm mịt mùng, ắt xảy ra một cuộc vật lộn dữ dội. Tôi biết rõ Ya-Bon của mình mà. Trong những tình huống như thế này, cậu ta kinh khủng lắm. Nhưng thật không may, kẻ bị cậu ta siết chặt trong bàn tay tàn nhẫn, không biết thương xót là gì của mình lại không phải Siméon, mà là người phụ nữ kia. Siméon lợi dụng luôn cơ hội này. Lão nhất quyết không chịu nhả Coralie ra. Lão vác cô ấy lên và chạy lên cầu thang, ném cô ấy xuống sàn boong rồi quay lại khóa trái cửa, giam hai đối thủ đang vật lộn trong cabin lại.”

“Ông nghĩ như vậy ư? Ông cho rằng chính Ya-Bon đã giết người phụ nữ này chứ không phải là Siméon sao?”

“Tôi chắc chắn điều đó. Nếu không còn bằng chứng nào khác, hãy xem vết gãy ở thanh quản này đi; đây là dấu hiệu đặc trưng của Ya-Bon đó. Tôi chỉ không hiểu một điều: Tại sao khi đã hạ được đối thủ, Ya-Bon không húc vai phá cửa mà đuổi theo Siméon? Tôi đồ rằng cậu ta đã bị thương và không còn đủ sức để làm được việc đó. Tôi cũng đồ rằng người phụ nữ kia không chết ngay lập tức và đã khai ra những điều bất lợi cho Siméon, kẻ đã bỏ mặc thay vì bảo vệ mụ ta. Tuy nhiên, Ya-Bon đã phá vỡ kính cửa sổ...”

“Để nhảy xuống sông Seine khi đã bị thương và chỉ có một cánh tay ư?” Patrice gạt đi.

“Không hề! Có một cái gờ chạy dọc theo cửa sổ. Cậu ta có thể đặt vừa chân lên đó và chạy ra theo lối ấy.”

“Cứ cho là như vậy đi. Nhưng thế thì cậu ta vẫn chậm chân hơn từ mười đến hai mươi phút.”

“Chẳng sao cả. Nhỡ trước khi chết, người phụ nữ kia vẫn kịp tiết lộ cho cậu ta biết chỗ Siméon ẩn náu thì sao?”

“Làm sao chúng ta biết được?”

“Tôi vẫn đang cố tìm trong lúc nói chuyện với anh đây, Đại úy thân mến ạ... Và tôi vừa phát hiện ra rồi đây.”

“Ở đây ư?”

“Vừa mới tức thì, và tôi mong đợi không ít ở Ya-Bon đâu. Người phụ nữ kia đã chỉ cho cậu ta một chỗ nào đó trong cabin - đây, hẳn là chiếc ngăn kéo đang mở toang này rồi trong đó có một tấm danh thiếp ghi địa chỉ. Ya-Bon đã lấy tấm danh thiếp đó và cài nó lên tấm rèm đằng kia để báo cho tôi. Tôi nhìn thấy nó từ ban nãy; nhưng mãi đến giờ, tôi mới thấy chiếc đinh ghim đính trên danh thiếp để giữ cho nó cố định. Đó là một chiếc ghim bằng vàng mà chính tay tôi đã gắn lên ngực Ya-Bon: huân chương của Maroc.”

“Thế địa chỉ ấy là gì?”

“Amédée Vacherot, số 18 đường Guimard. Đường Guimard ở ngay gần đây thôi, nên chắc chắn, lão ta sẽ đến đó.”

Họ lập tức đi ra, bỏ lại xác người đàn bà đã chết. Theo lời Don Luis nói, ấy là việc của cảnh sát.

Lúc đi ngang qua xưởng đóng tàu Berthou, họ liếc vào gian phòng nhỏ nơi công nhân để dụng cụ, và Don Luis nhận xét: “Cái thang mất rồi kìa. Chúng ta phải nhớ lấy chi tiết này. Vậy là Siméon đã tới đây, và bản thân lão cũng đã bắt đầu phạm sai lầm rồi đấy.”

Ô tô đưa họ đến đường Guimard, một con phố nhỏ ở khu Passy. Ngôi nhà ở số 18 là một ngôi nhà lớn cũ kĩ, được xây từ rất lâu rồi, nay được phân thành những căn hộ nhỏ để cho thuê. Họ bấm chuông gọi cửa. Lúc ấy là hai giờ sáng.

Mãi một lúc lâu sau mới thấy cổng mở; và, lúc họ đi ngang qua cửa bảo vệ, người gác cổng mới thò cổ ra hỏi: “Ai đó?”

“Chúng tôi cần gặp ông Amédée Vacherot có việc gấp.”

“Tôi đây.”

“Là ông à?”

“Vâng, là tôi, nhân viên gác cổng. Nhưng có việc gì thế?”

“Lệnh ở trên Sở Cảnh sát đưa xuống.” Don Luis vừa nói vừa chìa một chiếc huy hiệu ra.

Họ bước vào trong chòi gác cổng.

Amédée Vacherot là một ông lão nhỏ thó, vẻ rất lương thiện, có bộ ria mép trắng như cước, trông cứ như một thầy tư tế.

“Hãy trả lời rõ ràng các câu hỏi của tôi.” Don Luis ra lệnh bằng một giọng cứng rắn. “Và đừng có quanh co, hiểu chưa? Chúng tôi đang tìm ông Siméon Diodokis.”

Người gác cổng lập tức hốt hoảng.

“Để hại ông ấy sao?” Ông ta kêu lên. “Nếu là để làm hại ông ấy, các người hỏi tôi cũng chẳng có ích gì đâu. Tôi thà bị hành hạ cho chết từ từ còn hơn làm hại đến ông Siméon tốt bụng ấy.”

Don Luis đổi sang giọng dịu dàng: “Hại ông ấy ư? Ngược lại là đằng khác, chúng tôi tìm Siméon để giúp ông ấy, để cứu ông ấy khỏi một mối nguy lớn.”

“Một mối nguy lớn ư?” Ông Vacherot kêu lên. “Ồ, thế thì tôi chẳng ngạc nhiên cho lắm! Tôi chưa từng thấy ông ấy bị kích động mạnh đến thế bao giờ.”

“Vậy là ông ấy đã đến đây à?”

“Vâng, quãng sau nửa đêm một chút.”

“Giờ ông ấy vẫn còn ở đây chứ?”

“Không, ông ấy lại đi mất rồi.”

Patrice không giấu nổi thất vọng. Anh hỏi: “Thế ông ấy có để lại ai ở đây không?”

“Không, nhưng ông ấy định đem một người đến.”

“Một quý bà phải không?”

Ông Vacherot lưỡng lự.

... “Chúng tôi biết...” Don Luis tiếp tục. “. Ông Siméon Diodokis đang cố gắng tìm một nơi an toàn để đưa quý bà mà mình nhất mực tôn trọng tới ẩn náu.”

“Ông có thể cho tôi biết tên của quý bà đó không?” Người gác cổng vẫn hết sức cảnh giác, hỏi dò.

“Tất nhiên rồi. Bà Essarès, bà quả phụ của ông chủ nhà băng mà ông Siméon từng làm thư ký. Bà Essarès đang bị truy lùng; ông ấy bảo vệ bà ấy trước kẻ thù; và bản thân chúng tôi cũng muốn giúp hai người họ, đồng thời, chặn đứng tội ác và tóm được toàn bộ băng đảng tội phạm. Chúng tôi nhất quyết phải yêu cầu ông…”

“Ồ, ra là vậy.” Ông Vacherot giờ đã hoàn toàn vững dạ. “Tôi biết ông Siméon Diodokis đã nhiều năm rồi. Ông ấy vẫn luôn đối xử rất tốt với tôi từ hồi tôi còn làm thợ cho một chủ trại hòm; ông ấy cho tôi vay tiền; giúp tôi có được chỗ làm này và thường đến đây chơi, trò chuyện với tôi về đủ thứ...”

“Ví dụ như mối quan hệ của ông ấy với Essarès Bey à?” Don Luis tỏ vẻ hờ hững, hỏi. “Hay về các kế hoạch liên quan tới Patrice Belval của ông ta?”

Người gác cổng lại ngập ngừng một lúc, mãi sau mới nói: “Về đủ thứ. Ông Siméon ấy đúng là một người tuyệt vời nhất trên đời. Ông ấy đã làm rất nhiều điều tốt đẹp, và từng thuê tôi thay ông ấy hoàn thành những việc từ thiện của mình. Mới ban nãy thôi, ông ấy còn liều cả thân mình để cứu bà Essarès...”

“Một điều nữa thôi. Từ khi Essarès Bey mất, trừ hôm nay, ông có gặp ông ấy lúc nào nữa không?”

“Không, đây là lần đầu tiên. Ông ấy đến đây trước lúc chuông đồng hồ điểm một giờ một chút. Ông ấy vừa thở dốc vừa nghe ngóng tiếng động ngoài đường. “Có người đuổi theo tôi.” Ông ấy nói với tôi như vậy. “Có người đuổi theo tôi... Tôi thề...” “Nhưng là ai mới được?” Tôi hỏi. “Anh không biết hắn đâu.” Ông ấy đáp. “Hắn chỉ có một tay, nhưng có thể vặn cổ anh như vặn cổ gà.” Rồi ông ấy im bặt. Mãi một lúc sau, ông ấy mới nói tiếp, nhưng nói nhỏ lắm, tôi phải căng tai lên hết cỡ mới nghe được: “Nghe này, anh đi đằng này với tôi, chúng ta đi tìm một phụ nữ, bà Essarès. Chúng muốn giết bà ấy. Tôi đã giấu bà ấy rất kĩ rồi, nhưng bà ấy bị ngất. Chúng ta phải tới đưa bà ấy đi... Mà thôi, để tôi đi một mình. Tôi xoay xở được. Nhưng, tôi muốn biết, phòng của tôi ở đây vẫn trống chứ?...” À, để tôi nói rõ hơn, ông Siméon có thuê một căn phòng ở đây, từ hồi ông ấy buộc phải ẩn mình. Thỉnh thoảng, ông ấy quay trở lại đây, và ông ấy vẫn giữ căn phòng này để phòng khi cần thiết, vì đó là một căn phòng tách biệt hẳn với những căn phòng khác.”

“Rồi sau đó ông ta làm gì?” Patrice sốt ruột hỏi.

“Sau đó à? Ông ấy bỏ đi.”

“Nhưng tại sao đến giờ ông ta vẫn chưa quay lại?”

“Thú thật, tôi cũng thấy điều đó đáng lo lắm! Có thể kẻ bám theo ông Siméon đã tấn công ông ấy rồi chăng? Hay có chuyện gì xảy ra với quý bà ấy rồi?”

“Ông nói sao? Có chuyện gì xảy ra với bà ấy nghĩa là sao?”

“Tôi sợ có chuyện không hay xảy ra. Lúc ông ấy chỉ cho tôi đường phải đi để tới cứu bà ấy, ông ấy đã nói: “Mau! Chúng ta phải khẩn trương lên mới được. Tôi đã phải vùi bà Essarès xuống một cái hố để cứu bà ấy. Để bà ấy dưới đó hai, ba tiếng còn được. Nhưng để lâu hơn, bà ấy sẽ chết ngạt... thiếu không khí...”.”

Patrice nhào luôn vào người ông lão. Anh không giữ được bình tĩnh nữa. Nghĩ đến Coralie vẫn đang còn yếu, không chút sức lực, giờ lại bị giấu vào một chỗ nào không ai biết và sắp chết đến nơi, anh phát điên lên.

“Nói mau!” Anh thét lớn. “Ông phải nói ngay lập tức! Ông phải nói ngay cô ấy đang ở đâu. Ồ, đừng tưởng các người lừa được bọn tôi! Cô ấy ở đâu? Ông biết rõ chỗ cô ấy! Lão đã nói cho ông biết!”

Anh nắm lấy hai vai ông lão Vacherot và lắc thật lực, rồi lại trút hết cơn thịnh nộ điên cuồng không bút nào tả nổi của mình vào mặt ông ta.

Don Luis thì trái lại, cười giễu cợt.

“Hay lắm, Đại úy!” Anh ta nói. “Hay quá đi thôi! Phải khen anh thế nào cho vừa? Anh tiến bộ quá cơ, rõ là hợp tác với tôi có khác! Bây giờ thì ông Vacherot đây dễ sẽ lên núi đao, xuống biển lửa vì chúng ta đấy!”

“Hãy đợi đấy! Ông cứ chống mắt lên mà xem tôi có bắt lão khai được không!” Patrice thét lớn.

“Vô ích thôi, thưa ông.” Người gác cổng nói, giọng rất kiên quyết và điềm tĩnh. “Các ông đã lừa tôi. Các ông chính là kẻ thù của ông Siméon. Tôi sẽ không nói thêm bất kỳ một lời nào nữa với các ông đâu.”

“Lão không nói? Lão dám không nói à?”

Patrice nộ khí xung thiên, và trong cơn giận lên đến cực điểm, anh rút súng ra và gí vào đầu ông lão. “Tôi đếm đến ba. Đến lúc đó, nếu lão vẫn không chịu nói, lão sẽ biết Đại úy Patrice Belval này là người thế nào!”

Người gác cổng giật mình. Nhìn mặt ông lão, hình như đã có một điều gì xảy ra làm thay đổi toàn bộ tình hình hiện tại.

“Đại úy Belval! Anh vừa nói gì? Anh là Đại úy Belval sao?”

“Ái chà! Cái tên đó khiến lão phải suy nghĩ lại hả, lão già?”

“Anh thực sự là Đại úy Belval? Patrice Belval?”

“Xin hân hạnh phục vụ! Và hai giây nữa, nếu lão không chịu nói...”

“Patrice Belval! Anh là Patrice Belval và anh coi mình là kẻ thù của ông Siméon sao? Không, không thể thế được! Sao kia? Anh muốn...”

“Tôi muốn hạ lão ta như hạ một con chó ghẻ! Phải, lão già vô lại Siméon của lão, và cả lão nữa, lão đồng phạm khốn kiếp ạ! Quả là một cặp khốn nạn! Sao? Lão đã quyết chưa?”

“Trời cao đất dày ơi, vô phúc quá!” Ông lão gác cổng thở hắt ra. “Vô phúc quá! Anh không biết mình đang làm gì đâu... Giết ông Siméon ư? Anh? Anh định giết ông ấy ư? Trời cao đất dày ơi, anh tuyệt đối không được làm như thế!”

“Tại sao lại không? Nói mau, lão già ngu độn kia!”

“Anh, giết ông Siméon sao? Anh, Patrice? Anh, Đại úy Belval sao? Anh sao?”

“Sao trăng cái gì? Mẹ kiếp! Nói mau! Tại sao lại không?”

“Chuyện là...”

“Chuyện gì?”

“Vì...”

“Vì cái gì hả? Có nói ngay không, lão già khốn kiếp này? Vì cái gì?”

“Anh, Patrice sao? Giết ông Siméon sao?”

“Sao sao cái gì? Nói mau! Trời ạ! Nói mau!”

Ông lão gác cổng im bặt mất mấy giây, rồi thì thào đáp: “Anh là con trai ông ấy.”

Toàn bộ cơn điên của Patrice, nỗi khổ não khi nghĩ tới cảnh Coralie đã lọt vào tay Siméon hoặc đang nằm chờ chết trong một cái hố nào đó, cơn đau xé lòng, nỗi kinh hoàng của anh, tất thảy bỗng nhường chỗ cho một cơn vui quái dị bất ngờ xồ đến, bộc lộ qua một tràng cười lớn.

“Con trai của Siméon! Ông nói cái quái gì thế? Ha ha ha! Buồn cười thật đấy! Chao ôi! Trí tưởng tượng của ông phong phú thật. Để cứu bạn, ông còn viện được một lý do trời ơi đất hỡi thế này cơ! Lão già chết tiệt! Hay chưa! Hợp lý chưa! “Không được giết người này, đó là cha anh đấy!” Chao ôi? Lão già Siméon thối tha đó sao? Siméon Diodokis, cha của Đại úy Patrice Belval! Tôi đến vỡ bụng vì cười mất thôi!”

Don Luis nãy giờ vẫn lẳng lặng đứng nghe toàn bộ câu chuyện. Anh ta ra hiệu cho Patrice và nói: “Đại úy, anh cho phép tôi làm sáng tỏ việc này chứ? Chỉ mất vài phút thôi, và điều này chắc chắn không làm ta chậm trễ đâu, ngược lại là đằng khác.”

Và, không chờ câu trả lời của anh chàng sĩ quan nóng vội, Don Luis quay sang ông lão, chậm rãi nói: “Chúng ta hãy giải thích rõ ràng mọi việc với nhau nhé, thưa ông Vacherot. Đây là chuyện tối quan trọng. Chỉ cần nói thẳng vào trọng điểm và đừng lôi những lời thừa thãi vào. Hơn nữa, từ nãy đến giờ, ông cũng đã nói quá nhiều, nhưng điều cần nói lại vẫn chưa đâu vào đâu. Siméon Diodokis không phải là tên thật vị ân nhân của ông, đúng chứ?”

“Đúng vậy!”

“Ông ấy tên là Armand Belval; và người tình của ông ấy gọi ông ấy là Patrice Belval, đúng không?”

“Đúng, là tên con trai ông ấy.”

“Tuy nhiên, ông Armand Belval từng là nạn nhân của một vụ giết người với người tình của ông ấy, mẹ của Coralie Essarès?”

“Đúng, nhưng mẹ của Coralie Essarès đã chết; còn ông ấy thì không.”

“Chuyện xảy ra vào ngày Mười bốn tháng Tư năm 1895.”

“Đúng, ngày Mười bốn tháng Tư năm 1895.”

Patrice kéo tay Don Luis.

“Đi thôi!” Anh quýnh quáng, nói líu ríu. “Coralie sắp nguy đến nơi rồi. Lão súc sinh đã chôn cô ấy. Chỉ duy nhất điều đó là quan trọng thôi.”

Don Luis hỏi: “Lão súc sinh? Anh không tin đó là cha mình sao?”

“Ông điên rồi!”

“Thế nhưng, Đại ủy ạ, anh đang run kìa...”

“Có thể... có thể... nhưng đó là vì Coralie... Tôi thậm chí còn không nghe được lão già này nói những gì! Đúng là một cơn ác mộng, từng lời lão ta nói đều là ác mộng! Hãy bắt lão câm đi! Bắt lão câm ngay đi! Đáng lẽ tôi phải bẻ cổ lão từ đầu!”

Anh ngồi phịch xuống một chiếc ghế, chống hai khuỷu tay lên bàn và đưa hai tay ôm đầu. Những giây phút đó thực sự rất kinh hoàng, và không một tai họa nào có thể khiến người ta chấn động đến cực độ như vậy.

Don Luis nhìn anh đầy thương cảm, rồi lại quay sang ông Vacherot và nói: “Ông Vacherot, xin hãy giải thích rõ. Ngắn gọn hết mức có thể, được chứ? Không cần đi vào chi tiết. Chúng ta sẽ nói tới những chi tiết sau. Như vậy, ngày Mười bốn tháng Tư năm 1895...”

“Ngày Mười bốn tháng Tư năm 1895, một công chứng viên đi cùng với một cảnh binh đến chỗ ông chủ tôi, ở ngay gần đây, đặt đóng gấp hai cỗ áo quan. Toàn bộ xưởng mộc chúng tôi liền hì hục làm không ngơi tay cho kịp đơn hàng. Đến mười giờ tối, ông chủ, một thợ bạn và tôi đưa áo quan đến một ngôi nhà nhỏ trên đường Raynouard.”

“Tôi biết rồi. Kể tiếp đi.”

“Ở đó có hai người chết. Người ta bọc thi hài trong vải liệm và đặt vào trong quan tài. Rồi, đến mười một giờ, ông chủ và người thợ kia ra về, để tôi ở lại đó với một bà xơ. Lúc đó, chỉ còn việc đóng đinh vào nắp áo quan nữa mà thôi. Chà, đúng lúc đó, bà xơ, suốt từ đầu buổi vẫn trông thi hài và cầu kinh, bắt đầu thiu thiu ngủ, và một chuyện đã xảy ra... Ôi! Chuyện ấy làm tôi dựng hết cả tóc gáy, ngài ạ. Cả đời này tôi không bao giờ quên được... Chân tôi bủn rủn, người run bần bật vì khiếp hãi... Thưa ngài, xác người đàn ông bắt đầu động đậy. Người đàn ông vẫn còn sống!”

Don Luis hỏi: “Vậy là lúc đó ông chưa biết gì về vụ giết người à? Ông không biết gì về việc đã xảy ra?”

“Vâng, lúc ấy, người ta chỉ nói với chúng tôi rằng họ đã tự tử bằng khí ga... Hơn nữa, phải mất nhiều giờ, người đàn ông mới tỉnh lại hoàn toàn. Ông ấy như bị đầu độc vậy.”

“Nhưng tại sao ông không báo cho bà xơ biết?”

“Tôi không nói được gì. Lúc đó, tôi chết sững vì khiếp hãi. Tôi chỉ biết nhìn người ấy từ từ sống lại, dần dần tỉnh lại, và cuối cùng là mở mắt ra. Câu đầu tiên ông ấy nói là: “Cô ấy đi rồi, phải không?” Rồi ông ấy lại lập tức nói ngay: “Đừng nói chuyện này với ai hết. Bí mật tuyệt đối. Cứ để người ta nghĩ rằng tôi đã chết rồi, như thế tốt hơn.” Và không hiểu sao tôi lại đồng ý ngay. Phép lạ đó khiến cho tôi mất hết lý trí... Tôi vâng lời ông ấy như một đứa trẻ... Cuối cùng, ông ấy đứng dậy. Ông ấy cúi xuống bên cỗ áo quan kia, kéo tấm liệm ra và hôn lên gương mặt của người phụ nữ đã chết, thì thầm: “Anh sẽ trả thù cho em. Anh sẽ dành trọn cuộc đời này để trả thù cho em, và để thực hiện ước nguyện của em: Đưa các con của chúng ta lại bên nhau. Anh không đi theo em là vì chúng, vì Patrice và Coralie. Vĩnh biệt em!” Rồi ông ấy nói với tôi: “Xin hãy giúp tôi.” Thế rồi, chúng tôi nâng người đã khuất ra khỏi áo quan và đưa bà ấy sang căn phòng nhỏ bên cạnh. Sau đó, chúng tôi ra vườn, bê mấy tảng đá lớn bỏ vào áo quan thay cho hai xác chết. Xong việc, tôi đóng đinh hai chiếc áo quan, gọi bà xơ dậy rồi ra về. Còn người đàn ông nọ trốn vào căn phòng nhỏ với người phụ nữ đã mất. Sáng hôm sau, mấy người làm dịch vụ mai táng đến đưa hai cỗ áo quan đi.”

Patrice đã buông hai tay ra, quay gương mặt méo xệch của mình về phía Don Luis và người gác cổng. Ánh mắt phờ phạc của anh dừng lại nơi ông lão, anh khó khăn lắm mới nói được nên lời.

“Còn những ngôi mộ thì sao?” Anh hỏi. “Những dòng chữ trên bia mộ ghi rõ cả hai người quá cố đều an nghỉ ở đó, gần căn nhà nơi xảy ra vụ giết người cơ mà? Cái nghĩa trang ấy là sao?”

“Armand Belval muốn vậy. Hồi đó, tôi sống trên một gác xép trong tòa nhà này, nơi chúng ta đang đứng đây. Tôi đã thuê cho ông ấy một căn hộ để ông ấy bí mật nương náu dưới cái tên Siméon Diodokis, bởi lẽ Armand Belval trên giấy tờ đã chết, và ông ấy đã ở đây suốt mấy tháng trời, không hề ra ngoài. Rồi, dưới cái tên mới, và qua trung gian là tôi, ông ấy mua lại căn nhà của mình trên đường Raynouard. Rồi, từng chút một, chúng tôi cùng nhau đào hai huyệt mộ, một cho Coralie và một cho chính ông ấy. Phải, một huyệt cho chính ông ấy, bởi vì, tôi xin nhắc lại, đó là điều ông ấy muốn. Patrice và Coralie đều đã chết. Dường như với ông ấy, làm như vậy, ông ấy sẽ không chia xa người mình yêu. Thú thật, có lẽ nỗi tuyệt vọng trong lòng quá lớn đã khiến tinh thần ông ấy hơi thiếu ổn định, nhưng một chút thôi, và chỉ ở những gì liên quan đến kỷ niệm với người phụ nữ đã mất vào ngày Mười bốn tháng Tư năm 1895, và sự tận hiến của ông ấy dành cho bà ấy. Ông ấy viết tên mình và tên bà ấy khắp nơi: trên bia mộ, trên tường, trên cây và trên thành những bồn hoa. Đó là tên của anh và Coralie Essarès... Lúc nào ông ấy cũng chỉ nghĩ đến việc trả thù tên sát nhân, về con trai mình và con gái người phụ nữ quá cố... Đúng vậy đấy, trong đầu ông ấy chỉ có những điều ấy mà thôi. Xin hãy tin tôi!”

Patrice giơ hai bàn tay co quắp và quay gương mặt quẫn trí của mình về phía ông lão gác cổng.

“Bằng chứng!” Anh nghèn nghẹt dằn mạnh từng tiếng. “Đưa bằng chứng đây cho tôi! Ngay lập tức! Lúc này, có một người đang sắp chết vì ý định tàn ác của lão khốn ấy đấy! Một sinh mạng đang sắp tắt đấy! Mau đưa tôi bằng chứng

“Không phải sợ đâu.” Ông Vacherot nói. “Người bạn của tôi chỉ có một ý định là cứu người phụ nữ đó, chứ không phải giết cô ta...”

“Lão đã nhử bọn tôi, cô ấy và tôi, vào trong căn nhà đó để giết cả hai, giống như cha mẹ chúng tôi đã bị giết ngày trước.”

“Ông ấy chỉ tìm cách đưa hai người lại bên nhau thôi.”

“Phải, trong cõi chết.

“Trong cuộc sống. Anh là con trai yêu quý của ông ấy. Ông ấy luôn kể với tôi về anh với niềm tự hào to lớn.”

“Lão là một tên vô lại, một con quái vật!” Viên Đại úy quát lớn.

“Ông ấy là người tốt nhất trên đời, thưa anh, và đó là cha của anh.”

Patrice chồm dậy, nổi khùng vì lời xúc phạm đó.

“Bằng chứng!” Anh gầm lên. “Mau đưa bằng chứng ra! Tôi cấm lão nói thêm một lời nào trước khi chứng minh được đó là sự thật không thể chối cãi!”

Ông lão không rời khỏi chỗ ngồi. Ông chỉ với tay ra phía một bàn giấy có ngăn kéo bằng gỗ gụ đã cũ, hạ nắp xuống, và ấn vào một cái lò xo để kéo một ngăn kéo bàn ra. Rồi ông đưa ra một tập giấy. “Anh biết nét chữ của cha mình mà, phải không, Đại úy? Chắc anh vẫn còn giữ những lá thư ông ấy gửi cho anh hồi anh còn đang đi học ở Anh. Đây, anh đọc những bức thư mà ông ấy viết cho tôi đi. Anh sẽ thấy tên mình được nhắc đến hàng trăm lần, tên con trai ông ấy; và anh sẽ thấy cả tên của cô Coralie mà ông ấy định cưới cho anh. Toàn bộ cuộc đời anh - việc học tập của anh, những chuyến đi của anh, cả

công việc của anh nữa - toàn bộ đều được kể hết trong thư. Anh cũng sẽ thấy những bức ảnh của mình mà ông ấy đã nhờ người ta chụp trộm, cả những bức ảnh của Coralie hồi ông ấy đến Salonique nữa. Trên hết, anh sẽ thấy lòng căm thù của ông ấy với Essarès Bey, kẻ ông ấy làm thư ký cho, và cả những kế hoạch trả thù, lòng kiên nhẫn và sự bền bỉ của ông ấy nữa. Anh cũng sẽ thấy nỗi tuyệt vọng của cha mình khi biết tin Essarès làm đám cưới với Coralie, và ngay sau đó là niềm sung sướng khi ông ấy nghĩ sự trả thù của mình sẽ đau đớn gấp bội khi ông ấy đưa được con trai mình đến với vợ của Essarès.”

Vừa nói, ông lão vừa chuyển dần cho Patrice từng bức thư một. Chỉ mới liếc qua, anh đã nhận ra ngay nét chữ của cha mình. Anh ngồi xuống, ngấu nghiến đọc những dòng có tên mình được nhắc đi nhắc lại nhiều lần.

Ông Vacherot nhìn anh chăm chú. “Anh còn nghi ngờ gì nữa không, Đại úy?”

Viên Đại úy ghì mạnh đôi nắm tay siết chặt lên hai bên thái dương.

“Tôi đã nhìn thấy bộ mặt của ông ta...” Anh nhấn mạnh. “... Phía trên ô cửa kính trên trần của căn nhà mà ông ta giam chúng tôi... Ông ta hả hê nhìn chúng tôi chết dần, với vẻ mặt bừng bừng lửa hận... Ông ta còn căm thù chúng tôi hơn cả Essarès...”

“Nhầm rồi! Chắc chắn là ảo giác!” Ông lão phản đối. “Hoặc một cơn điên.” Patrice lẩm bẩm.

Rồi anh đấm mạnh xuống bàn, cảm xúc của anh bất ngờ thay đổi.

“Không đúng! Không đúng!” Anh kêu lên. “Người này không phải là cha tôi. Không! Một kẻ khốn nạn như vậy không thể là cha tôi được!...”

Anh quay cuồng bước trong chòi gác nhỏ xíu và dừng lại trước mặt Don Luis. Anh dằn từng tiếng: “Ta đi thôi. Không thì tôi cũng sẽ phát điên lên mất. Một cơn ác mộng không còn từ nào khác chuẩn hơn, một cơn ác mộng mà trong đó mọi thứ đều đảo lộn và đầu óc cũng bị lật úp xuống. Ta đi thôi... Coralie đang gặp nguy hiểm... Chỉ có điều đó mới quan trọng.”

Người gác cổng lắc đầu. “Tôi sợ rằng

“Ông sợ cái gì?” Patrice lại gầm lên.

“Tôi sợ rằng người bạn tội nghiệp của tôi đã bị kẻ bám theo ông ấy đuổi kịp... mà như thế, làm sao ông ấy cứu bà Essarès được? Ông ấy nói với tôi ở chỗ đó, người phụ nữ tội nghiệp kia khó mà thở được.”

“Khó mà thở được...” Patrice lặp lại những lời đó như một cái máy. “Coralie nguy rồi... Coralie...”

Anh bám vào tay Don Luis, loạng choạng bước ra khỏi chòi gác như một người say.

“Cô ấy thế là... hết rồi, phải không?” Anh khóc.

“Không đâu!” Don Luis nói. “Siméon cũng đang phát sốt lên như anh vậy. Lão đã tiến gần đến cái kết bi thảm của mình rồi. Lão đang run lên vì sợ hãi và không kiểm soát được lời nói của mình. Tin tôi đi, Coralie của anh không gặp nguy hiểm tức thời đâu. Chúng ta vẫn còn vài giờ để hành động.”

“Ông chắc chứ?”

“Chắc như đinh đóng cột!”

“Nhưng Ya-Bon...”

“Sao?”

“Ngộ nhỡ Ya-Bon đã tóm được ông ta thật thì sao?”

“Tôi đã ra lệnh cho Ya-Bon không được giết lão. Vì thế, dù chuyện gì xảy ra đi nữa, Siméon vẫn sẽ sống. Đó là điều tuyệt vời đấy. Miễn Siméon còn sống, ta không phải sợ điều gì cả. Lão sẽ không để mặc cho Coralie chết đâu.”

“Sao lại không? Ông ta hận cô ấy đến thế cơ mà? Sao lại không chứ? Ông ta thực ra là người thế nào vậy? Ông ta đã từng dành trọn đời mình cho tình yêu, cho chúng tôi; thế rồi bất thình lình, tình yêu thương ấy lại biến thành thù hận.”

Anh siết chặt cánh tay Don Luis và hỏi, giọng lạc hẳn đi: “Ông có tin đó là cha tôi không?”

“Nghe này... ta không thể phủ định ở đây đã có vài sự trùng hợp...”

“Tôi xin ông” Patrice ngắt lời. “Đừng vòng vo... Hãy nói thẳng một câu. Ông có tin không? Chỉ thế thôi!”

Don Luis đáp: “Siméon Diodokis là cha của anh, Đại úy ạ.”

“A!!! Đừng! Đừng! Ông im đi! Kinh khủng quá! Chúa ơi, con đang chìm sâu trong bóng tối!”

“Trái lại là đằng khác.” Don Luis nói. “Bóng tối bắt đầu tan đi một chút rồi, và thú thật, cuộc nói chuyện vừa rồi của chúng ta với ông Vacherot đã soi cho tôi một chút ánh sáng.”

“Thật ư?...”

Nhưng trong cái đầu đang phát sốt của Patrice lúc này, những ý nghĩ lộn xộn cứ xô đẩy nhau.

Đột nhiên, anh đứng khựng lại. “Siméon có khi đã quay lại chòi gác cổng rồi đấy! Mà chúng ta không còn ở đó. Có khi ông ta đã đem Coralie về đó rồi!”

“Không có đâu.” Don Luis khẳng định chắc nịch. “Nếu có đem thì lão đã đem về từ trước rồi. Không, chúng ta phải đi tìm lão.”

“Nhưng tìm ở đâu?”

“Ơ kìa! Ở chỗ cuộc chiến đã diễn ra chứ ở đâu... chỗ giấu vàng. Mọi hành động của kẻ thù đều xoay quanh chỗ vàng đó; và anh có thể yên tâm rằng, ngay cả khi rút lui, lão cũng không đi xa khỏi nó đâu. Bên cạnh đó, ta cũng biết rằng lão không đi đâu xa khỏi xưởng đóng tàu Berthou.”

Patrice không nói thêm lời nào nữa, anh để yên cho Don Luis dẫn mình đi. Đột nhiên, Don Luis kêu lên: “Anh có nghe thấy không?”

“Có, một tiếng súng nổ.”

Lúc bấy giờ, họ đang chuẩn bị rẽ vào đường Raynouard. Những ngôi nhà cao tầng ở đây khiến họ không xác định được địa điểm chính xác nơi phát ra tiếng súng nhưng dường như, nó vang lên từ nhà của Essarès hoặc khu vực sát đó. Patrice lo lắng. “Có phải là Ya-Bon không?”

“Tôi e là vậy.” Don Luis đáp. “Và vì Ya-Bon sẽ không bắn, nên rất có thể đã có kẻ bắn cậu ta... Ôi, lạy Chúa tôi, nếu cậu Ya-Bon khốn khổ của tôi có mệnh hệ nào...!”

“Ngộ nhỡ là bắn cô ấy, bắn Coralie thì sao?” Patrice nức nở.

Don Luis bật cười. “Ôi trời, Đại úy thân yêu của tôi ơi! Tôi suýt thấy hối hận khi dính vào vụ này rồi đấy! Trước khi tôi đến, anh cũng sắc sảo và sáng suốt lắm cơ mà! Việc quái gì Siméon phải bắn Coralie của anh khi cô ấy đã nằm trong tay lão cơ chứ?”

Họ bước vội hơn. Lúc đi ngang qua nhà Essarès, họ thấy tất cả đều yên ắng. Họ tiếp tục đi cho đến lúc gặp con ngõ nhỏ. Họ rẽ vào đó.

Patrice cầm chìa khóa, nhưng cửa ngách dẫn vào khu vườn có căn nhà nhỏ đã bị cài then ở bên trong.

“A ha!” Don Luis nói. “Thế chứng tỏ chúng ta đã đi đúng đường rồi đấy. Hẹn gặp lại anh trên bờ kè nhé, Đại úy. Tôi xuống bến Berthou để kiểm tra lại một chút.”

◇

Chỉ mấy phút sau, những tia sáng yếu ớt của buổi bình minh nhợt nhạt đã bắt đầu len vào giữa bóng đêm. Trên bờ kè và cầu tàu vẫn vắng vẻ như thường.

Don Luis không thấy có gì đặc biệt trong xưởng đóng tàu Berthou; nhưng khi anh ta quay lên bờ kè phía trên, Patrice chỉ cho anh ta thấy trên lề con đường bao quanh khu vườn có căn nhà nhỏ, có một chiếc thang nằm ở cuối đường. Don Luis nhận ra đó là chiếc thang đã biến mất khỏi gian để dụng cụ trong xưởng đóng tàu. Ngay lập tức, với khả năng suy luận tuyệt vời, vốn là một trong những tài năng tuyệt đỉnh của anh ta, anh ta giải thích luôn: “Siméon có chìa khóa vườn, do đó, chắc chắn Ya-Bon đã lấy chiếc thang dưới xưởng để trèo vào trong. Vậy là cậu ta đã thấy Siméon nấp trong đó sau khi đi thăm ông bạn Vacherot về và sau khi tới bắt Coralie. Câu hỏi đặt ra lúc này là: Siméon đã đưa được Coralie về chưa, hay đã bỏ đi trước khi đón cô ấy? Tôi không biết. Nhưng, dù là trường hợp nào...”

Anh ta cúi người xuống sát đất, quan sát vỉa hè và nói tiếp: “Dù là trường hợp nào, có một điều chắc chắn: Ya-Bon đã biết nơi những túi vàng được cất giấu, rất có thể, Coralie của anh đang bị giam ở đó, và cũng rất có thể - nếu thế thì nguy quá - cô ấy vẫn còn ở đó, nếu kẻ thù lo cho an toàn của bản thân mà không kịp đưa cô ấy ra.”

“Ông chắc chứ?”

“Nhìn này, Đại úy, Ya-Bon luôn mang theo một mẩu phấn trong túi. Do không biết viết, trừ những chữ có trong tên tôi ra, cậu ta đã vạch hai đường thẳng và cùng với đường thẳng ở chân bức tường này, chúng tạo thành một hình tam giác... tam giác vàng.”

Don Luis đứng thẳng người dậy.

“Chỉ dẫn sơ sài quá. Nhưng Ya-Bon luôn tin rằng tôi là một pháp sư. Cậu ta luôn tin chắc tôi sẽ tìm được đến đây và ba dòng kẻ này là đủ cho tôi giải quyết mọi việc. Ôi, Ya-Bon tội nghiệp!”

“Nhưng…” Patrice phản đối. “Nói như ông thì những điều này phải xảy ra trước khi chúng ta về tới Paris, tức là khoảng nửa đêm hoặc một giờ sáng.”

“Đúng!”

“Còn tiếng súng mà chúng ta vừa nghe thấy ban nãy lại xảy ra sau đó khoảng bốn đến năm tiếng rồi!”

“Về điểm này thì tôi không dám chắc. Có thể phỏng đoán rằng Siméon đã nấp ở đâu đó trong bóng tối. Đến khi trời mờ sáng, không nghe thấy động tĩnh gì của Ya-Bon và cũng đã thấy bình tĩnh hơn, lão mới đánh liều đi ra ngoài. Ya-Bon, suốt cả đêm vẫn luôn lặng lẽ theo dõi lão, lúc này mới nhảy vào.”

“Vậy là ông cho rằng…”

“Tôi cho rằng đã xảy ra một cuộc chiến, Ya-Bon đã bị thương và Siméon...”

“Siméon đã chạy trốn sao?”

“Hoặc đã bị giết. Mấy phút nữa, chúng ta sẽ biết ngay thôi.” Don Luis dựng thang lên, bắc vào hàng song sắt trên đỉnh tường. Anh ta đỡ cho Patrice trèo lên trước. Rồi, sau khi đến lượt mình trèo qua được hàng chấn song, Don Luis kéo thang lên, ném nó vào trong vườn và quan sát thật kĩ xung quanh. Cuối cùng, họ rẽ đám cỏ cao và những bụi rậm, tiến về phía căn nhà.

Ánh sáng ban ngày bừng lên nhanh chóng, vạn vật trở nên rõ nét hơn. Hai người đi vòng quanh ngôi nhà. Khi thấy khoảng sân trước nhà, Don Luis, bấy giờ đang dẫn đường, mới quay lại với Patrice và nói: “Tôi không hề nhầm.”

Và, ngay lập tức, anh ta chạy vội lên phía trước.

Ngay trước cửa ra vào ngoài sảnh, hai địch thủ nằm dưới đất, quấn chặt lấy nhau. Trên đầu Ya-Bon là một vết thương vô cùng khủng khiếp, máu từ đó xối xả tuôn ra, dính đầy mặt. Tay phải anh ta siết chặt lấy cổ Siméon.

Don Luis lập tức nhận ra Ya-Bon đã chết. Nhưng Siméon Diodokis vẫn còn sống.

CHƯƠNG 6:

SIMÉON CHIẾN ĐẤU

Mãi một lúc lâu, hai người họ mới gỡ được tay Ya-Bon ra. Mặc dù đã chết, anh chàng người Sénégal vẫn nhất quyết không buông con mồi; những ngón tay cứng như sắt, lại thêm móng tay sắc như vuốt hổ, bấu chặt vào cổ kẻ thù, khiến lão chỉ còn biết rên rỉ, mất hết sinh lực và ngất lịm đi.

Họ thấy trên mặt sân rải sỏi có khẩu súng lục của Siméon.

“Lão may mắn đấy, lão già khốn kiếp.” Don Luis nói khẽ. “Ya-Bon chưa kịp bóp chết lão trước khi lão nổ súng. Nhưng đừng vội mừng. Ya-Bon đã tha chết cho lão, thế mà lão dám giết cậu ta! Đã thế, lão lo viết thư trăng trối cho người nhà và đặt sẵn chỗ dưới kia đi! De profundis[17], Diodokis!”

Và, run run trong nỗi xúc động, anh ta nói tiếp: “Ya-Bon đáng thương, cậu ta đã cứu tôi thoát khỏi cái chết bi thảm hồi ở châu Phi... và hôm nay, cậu ta đã mất vì làm theo lệnh của tôi. Ôi, Ya-Bon đáng thương!”

Don Luis đưa tay vuốt mắt cho anh lính Sénégal tội nghiệp. Anh ta quỳ xuống, hôn lên vầng trán đẫm máu của người đã khuất, thì thầm vào tai Ya-Bon những lời thống thiết, trìu mến và thề sẽ trả thù...

Rồi Patrice giúp Don Luis đưa thi hài người bạn trung thành vào căn phòng nhỏ kế bên xưởng vẽ.

“Tối nay, khi thảm kịch này kết thúc, chúng ta sẽ báo cảnh sát, Đại úy ạ. Còn bây giờ, phải trả thù cho cậu ta và cho cả những người khác nữa.”

Xong xuôi, Don Luis bắt đầu xem xét kĩ lưỡng nơi xảy ra cuộc vật lộn, sau đó, anh ta quay lại chỗ Ya-Bon, rồi tới Siméon. Anh ta kiểm tra thật tỉ mỉ quần áo và giày của lão.

Patrice đang đối mặt với kẻ thù khủng khiếp của mình. Anh đặt lão dựa vào tường căn nhà, trừng trừng nhìn lão với ánh mắt đầy căm hờn. Siméon! Siméon Diodokis, tên ác quỷ bỉ ổi mới hai ngày trước vừa mưu hại anh và Coralie, lão cúi xuống ô cửa kính trên trần nhà, vừa nhìn họ bị giày vò vừa cười sằng sặc! Siméon Diodokis, con thú dữ ấy giờ lại vùi Coralie xuống một cái hố nào đó để tha hồ hành hạ cô!

Lão có vẻ đau đớn lắm. Lão thở rất khó nhọc. Khí quản của lão chắc chắn đã bị bàn tay sắt của Ya-Bon làm tổn thương. Cặp kính màu vàng của lão đã văng ra trong lúc vật lộn. Đôi lông mày sâu róm màu muối tiêu rủ xuống tận cặp mí mắt nặng trình trịch.

Don Luis nói: “Khám người lão đi, Đại úy.”

Nhưng, thấy Patrice không muốn làm việc đó, anh ta tự mình lục túi áo khoác ngoài của lão và lấy ra một cái ví rồi đưa cho viên Đại úy.

Trong ví có một thẻ cư trú ghi tên Siméon Diodokis, quốc tịch Hy Lạp, ở một góc thẻ có dán một tấm ảnh nhỏ. Trong ảnh, Siméon vẫn quấn cái khăn to sù sụ che nửa mặt, vẫn đeo cặp kính màu vàng và để tóc dài... Tấm ảnh mới chụp gần đây, có dấu của Sở Cảnh sát đóng vào tháng Mười hai năm 1914. Ngoài ra còn có một số giấy tờ, hóa đơn, thư báo gửi cho Siméon dưới tư cách là thư ký của Essarès, và trong số những giấy tờ đó, có một bức thư của ông lão gác cổng Amédée Vacherot.

Trong thư viết:

“Ông Siméon kính mến,

Tôi thành công rồi. Một cậu bạn trẻ của tôi đã chụp được bức ảnh của bà Essarès và Patrice ở trạm cứu thương lúc họ đang đứng nói chuyện cạnh nhau. Tôi rất mừng vì đã có thể làm ông hài lòng. Nhưng đến khi nào ông mới nói sự thật cho con trai mình biết? Cậu ấy mà biết sự thật, ắt sẽ vui lắm đấy!”

Dưới chân lá thư có mấy dòng do chính Siméon viết, một dạng ghi chú cá nhân:

“Lại một lần nữa, mình phải nghiêm túc cam đoan với chính mình: Mình tuyệt đối sẽ không tiết lộ điều gì với con trai yêu quý cho đến khi trả được thù cho vị hôn thê của mình, Coralie yêu dấu, và trước khi hai con Patrice và Coralie được tự do yêu đương và nên duyên với nhau.”

“Đây có đúng là chữ của cha anh không?” Don Luis hỏi.

“Đúng!” Patrice hoang mang đáp. “Và cũng là nét chữ trên những bức thư con người khốn khổ đó gửi cho ông bạn Vacherot... Ôi! Kinh tởm quá!... Con người này... Lão khốn này!”

Siméon đã hơi nhúc nhích được. Nhiều lần, lão hé mắt ra rồi lại nhắm. Rồi, lão cũng tỉnh lại hoàn toàn. Lão nhìn Patrice. Ngay lập tức, anh hỏi lão, giọng nghèn nghẹt: “Coralie đâu?”

Siméon vẫn còn đang mụ mị, dường như lão không hiểu câu hỏi, lão cứ ngây ngô nhìn Patrice mãi. Patrice buộc phải nhắc lại, giọng đanh hơn: “Coralie đâu? Ông đã làm gì cô ấy? Ông nhốt cô ấy ở đâu? Cô ấy chết mất!”

Dần dần, Siméon cũng lấy lại nhận thức. Lão mấp máy: “Patrice... Patrice...”

Rồi lão nhìn xung quanh, nhìn Don Luis, và không nghi ngờ gì nữa, lão cũng đã nhớ lại trận chiến với Ya-Bon. Lão nhắm mắt lại. Nhưng cơn giận của Patrice càng bùng lên dữ dội hơn.

“Ông có nghe không đấy?” Anh quát lớn. “Tôi không chờ lâu hơn nữa đâu! Mau trả lời ngay! Tính mạng của ông phụ thuộc cả vào câu trả lời đấy!”

Lão già lại mở to cặp mắt. Mắt lão đỏ ngầu và xung quanh cũng có viền đỏ. Lão trỏ vào cổ, ra điều mình không nói được. Cuối cùng, sau nhiều cố gắng, lão cũng khò khè lên tiếng: “Patrice! Con đấy ư?... Ta đợi giây phút này từ rất lâu rồi!... Và ngày hôm nay, chúng ta lại đối mặt với nhau như những kẻ thù…”

“Những kẻ thù không đội trời chung.” Patrice gằn giọng, ngắt lời. “Cái chết đứng ở giữa hai chúng ta: Cái chết của Ya-Bon, và có thể là cái chết của Coralie nữa... Cô ấy đang ở đâu? Nói mau, nếu không...”

“Patrice... Có thật là con đấy không?” Lão già vẫn thều thào nhắc lại.

Cách xưng hô thân mật của lão làm Patrice tức điên. Anh túm lấy ve áo khoác của lão và lắc thật mạnh. Nhưng Siméon đã nhìn thấy chiếc ví Patrice cầm trong bàn tay còn lại. Lão không hề chống cự trước hành động thô bạo của anh. Lão chỉ rên rỉ: “Con làm ta đau đấy, Patrice ơi. Con hẳn đã đọc được mấy chữ trong ấy và biết mối quan hệ giữa hai ta rồi. Ôi, đáng ra ta phải hạnh phúc...”

Patrice buông lão ra và nhìn lão bằng ánh mắt kinh hoàng. Anh trầm giọng xuống và nói: “Tôi cấm ông nói về chuyện đó! Tôi không tin! Đó là chuyện không bao giờ xảy ra!”

“Đó là sự thật, Patrice ạ.”

“Ông nói láo! Ông nói láo!” Viên Đại úy gầm lên. Anh không tài nào giữ được bình tĩnh nữa, nỗi đau lớn đến độ làm khuôn mặt anh biến dạng.

“A, ta thấy con cũng đoán ra rồi. Nếu đã vậy, ta không cần phải giải thích nữa...”

“Ông nói dối!... Nếu những gì ông nói là sự thật, tại sao ông lại lập mưu hãm hại Coralie và tôi? Tại sao ông cố giết chết chúng tôi?”

“Ta đã phát điên, Patrice ạ. Phải, lúc đó, ta đã phát điên. Tất cả những bi kịch xưa kia đã làm đầu óc ta rối loạn. Cái chết của Coralie mà ta yêu... và rồi cuộc đời đau khổ dưới cái bóng của Essarès... và rồi... và rồi, trên tất thảy, vàng!... Ta đã muốn giết chết hai con thật ư? Ôi, ta cũng không nhớ nữa... Ta không nhớ nhiều lắm, ta chỉ nhớ ta từng gặp một cơn ác mộng: trong căn nhà nhỏ này, đúng không nhỉ? Cũng giống y như ngày trước... Ôi! Con điên! Đúng là một nhục hình Ta giống như một tên tù khổ sai, bị ép buộc phải làm những việc trái với ý muốn của mình!... Vậy là ở trong nhà, cũng y hệt như ngày xưa, phải không? Cũng cùng một cách đó, phải không? Cũng những dụng cụ giống y như ngày trước?... Ôi, phải rồi, trong cơn ác mộng kinh hoàng đó, ta đã phải nếm lại nỗi thống khổ tột cùng của ta và của cả người mà ta yêu... Nhưng, thay vì bị hành hạ, lần này, chính ta lại hành hạ các con... Ôi, đau đớn quá!”

Lão hạ giọng thật thấp, ngập ngừng và đứt quãng, và tỏ ra đang phải chịu đựng một nỗi đau không bút nào tả xiết, vượt quá sức chịu đựng. Patrice nghe lão nói, càng lúc càng thấy băn khoăn. Don Luis không rời mắt khỏi lão, tuồng như muốn xem lão già kia định tiến tới đâu. Siméon lại tiếp tục nỉ non: “Patrice tội nghiệp của ta! Ta thương con biết nhường nào... Thế mà oái oăm thay! Giờ con lại trở thành kẻ thù lớn nhất của ta!... Làm sao để mọi chuyện khác đi được bây giờ?... Làm thế nào để con có thể quên đi đây?... Ôi! Sao người ta không nhốt ta lại sau khi Essarès chết chứ? Đó chính là lúc ta thấy mình dần mất đi sự tỉnh táo mà...”

“Nói như vậy, chính ông đã giết lão ta sao?” Patrice hỏi. “Không, không chỉ là thế này: Ai đó đã cướp mất cơ hội trả thù của ta!”

“Ai?”

“Ta không biết... Toàn bộ chuyện đó quá khó hiểu... Thôi, đừng nói thêm gì nữa... Ta đau đớn quá... Ta đã phải chịu đựng rất nhiều sau cái chết của Coralie.”

“Của Coralie sao?” Patrice bất giác kêu lên thảng thốt.

“Phải, của người phụ nữ ta yêu... Còn với Coralie Bé, ta cũng đã phải chịu nhiều đau đớn vì con bé... Lẽ ra con bé không nên lấy Essarès, như thế, có lẽ những chuyện tồi tệ này đã không bao giờ xảy ra...”

Patrice rên lên, trái tim anh như thắt lại. “Cô ấy ở đâu?”

“Ta không thể cho con biết được.”

“Ôi không!” Patrice thét lớn, người anh run lên vì giận dữ. “Ý ông là cô ấy đã chết rồi sao?”

“Không, không, con bé còn sống, ta xin thề!”

“Vậy thì cô ấy ở đâu? Giờ này chỉ có duy nhất một điều quan trọng mà thôi. Tất cả những điều còn lại đều thuộc về dĩ vãng. Và điều đó chính là sinh mạng của một con người, sinh mạng của Coralie...”

“Nghe này!”

Siméon ngừng lại một chút và liếc sang nhìn Don Luis. Lão nói: “Ta rất muốn nói... nhưng…”

“Có gì cản trở ông?”

“Sự có mặt của người đàn ông kia, Patrice ạ. Trước hết, phải đuổi hắn ra ngoài đã!”

Don Luis Perenna cười lớn: “Người đàn ông kia” là tôi phải không?”

“Phải, là ông.”

“Tức là tôi phải đi ra ngoài mới được?”

“Đúng!”

“Nếu tôi chịu ra ngoài, lão sẽ nói ra chỗ giấu Coralie sao, lão giặc già?”

“Đúng!”

Don Luis càng cười to hơn. “Ồ, tất nhiên rồi! Mẹ Coralie bị vùi xuống chỗ giấu mấy túi vàng mà. Cứu Coralie cũng có nghĩa là giao mấy túi vàng ra đấy.”

“Vậy thì sao?” Patrice hỏi, giọng có chút xẵng.

“Chà, Đại úy ạ.” Don Luis đáp, và tất nhiên, anh ta không quên chêm vào đó giọng giễu cợt thường ngày. “Giả sử ông Siméon đáng kính đây gợi ý xin được tạm thả tự do để có thể tới đón Coralie của anh ra, hẳn anh cũng chấp nhận ấy nhỉ?”

“Không!”

“Không à? Anh không có một chút lòng tin vào con người này ư? Anh không tin là đúng đấy. Ông Siméon đáng kính, mặc dù bị điên, nhưng đã chứng minh mình có một năng lực trí óc siêu phàm và cân bằng khi xỏ mũi chúng ta và dắt đi một vòng Mantes. Như vậy, sẽ rất nguy hiểm nếu anh tin vào lời hứa của lão, dù chỉ một tí xíu. Hậu quả là...”

“Hậu quả?”

“Thế này nhé, Đại úy, ông Siméon đáng kính định sẽ trao đổi với anh, kiểu như: Coralie sẽ về với anh, nhưng vàng thì phải về với lão.”

“Thế thì sao?”

“Thế thì sao á? Thì thật hoàn hảo khi chỉ có một mình anh với lão. Hai bên nhanh chóng đạt được thỏa thuận. Nhưng lại còn có cả tôi ở đây nữa... Ôi trời đất ơi!”

Patrice đứng dậy. Anh bước tới trước mặt Don Luis và nói, giọng bây giờ đã lộ rõ vẻ chống đối: “Tôi chắc là ông sẽ không phản đối gì. Đây là chuyện sinh mạng con người.”

“Tất nhiên rồi! Nhưng mặt khác, đây còn là chuyện ba trăm triệu franc nữa.”

“Vậy là ông phản đối?”

“Đúng, tôi phản đối.”

“Ông nỡ phản đối khi có một người phụ nữ sắp trút hơi thở cuối cùng ư? Ông thà để cô ấy phải chết sao? Nghe này, có vẻ như ông quên mất rằng đây là chuyện của tôi, rằng... rằng...”

Hai người đàn ông mặt đối mặt. Don Luis vẫn giữ nguyên vẻ thản nhiên pha chút giễu cợt, đã thế, anh ta lại còn tỏ vẻ như mình biết nhiều hơn những gì mình nói ra, điều đó khiến Patrice bực bội trong lòng. Trong thâm tâm, Patrice vừa khuất phục trước cái uy của Don Luis, lại vừa không bằng lòng và còn thấy có chút xấu hổ nhất định khi chịu sự giúp đỡ của một người mà mình biết rõ quá khứ. Anh nắm chặt bàn tay và gắt lên: “Ông thực sự phản đối đấy à?”

“Đúng!” Don Luis điềm nhiên nói. “Đúng thế, Đại úy ạ, tôi phản đối vụ trao đổi mà tôi thấy rất bất hợp lý ấy. Một vụ lừa bịp thì đúng hơn. Ái chà! Ba trăm triệu franc. Lộc trời cho to như thế mà bỏ được à? Không bao giờ! Nhưng để yên cho anh ở lại một mình với ông Siméon đáng kính đây thì tôi không phản đối lấy một lời... Tuy nhiên tôi không đi xa đâu. Thế đã vừa lòng lão chưa, lão Siméon?”

“Rồi!”

“Úi chà! Hai người thỏa thuận với nhau đi nhé! Cứ chốt với nhau. Ông Siméon đáng kính, hoàn toàn tin tưởng nơi con trai mình, sẽ nói cho anh biết vàng giấu ở đâu, và anh sẽ giải thoát cho Coralie của mình.”

“Thế còn ông? Ông thì sao?” Patrice tức giận, gắt.

“Tôi ấy à? Tôi sẽ hoàn thành cuộc điều tra nho nhỏ của mình về hiện tại và quá khứ bằng cách vào thăm lại căn phòng nơi anh và Coralie suýt chết, Đại úy ạ. Gặp lại anh sau nhé! Mà này, anh có làm gì đi nữa thì cũng phải thật thận trọng đấy!”

Nói rồi, Don Luis bật đèn pin lên, bước vào nhà và đi thẳng vào trong xưởng. Patrice thấy những tia sáng nhảy nhót trên mấy tấm ván giữa những ô cửa sổ đã bị xây bít lại. “Ông ta đi rồi đấy.” Anh quay lại, nói với Siméon, giọng ra lệnh. “Ông nói mau lên đi!”

“Con có chắc hắn ta không nghe trộm không đấy?”

“Chắc như đinh đóng cột.”

“Phải cẩn thận với hắn, Patrice ạ. Hắn chỉ muốn chiếm trọn số vàng và giữ riêng cho mình thôi.”

Patrice bắt đầu mất bình tĩnh. “Đừng mất thì giờ nữa. Tới chỗ Coralie đi!”

“Ta đã nói với con rồi: Coralie vẫn còn sống.”

“Cô ấy vẫn còn sống lúc ông bỏ đi, nhưng từ đó đến giờ...”

“Phải rồi, từ lúc đó đến giờ...”

“Từ lúc đó đến giờ thì sao? Ông cũng không chắc được à?”

“Đúng là không nói được gì thật. Ta đi lúc đêm, từ năm hay sáu tiếng trước rồi, ta sợ là...”

Patrice thấy mồ hôi chảy ròng ròng trên lưng. Anh muốn làm đủ mọi cách để nghe được câu quyết định; đồng thời, anh cũng suýt bóp cổ lão già để trừng phạt lão. Nhưng rồi, anh cũng làm chủ được mình.

“Đừng có phí thời gian nữa!” Anh nhắc lại. “Ông đừng có dài dòng. Mau chỉ đường cho tôi đến đó.”

“Không, chúng ta sẽ cùng đi.”

“Ông không đủ sức đâu.”

“Đủ, đủ chứ, ta có được... Không xa lắm đâu. Chỉ có điều, chỉ có điều, nghe ta nói này...”

Lão già có vẻ đã kiệt sức. Thỉnh thoảng hơi thở của lão lại đứt quãng, như thể bàn tay của Ya-Bon vẫn đang bấu chặt lấy cổ lão. Lão gục xuống, rên rỉ.

Patrice cúi xuống và nói: “Tôi đang nghe đây. Nhưng Chúa ơi, nhanh lên!”

“Được rồi!” Siméon nói. “Được rồi! Ở đằng kia... Chỉ mấy phút nữa thôi, Coralie sẽ được tự do. Nhưng với một điều kiện, chỉ một điều kiện này thôi, Patrice ạ...”

“Tôi chấp nhận. Điều kiện gì?”

“Con phải thề, thề trước tính mạng của Coralie rằng con sẽ không động đến số vàng đó và không một ai biết...”

“Tôi lấy tính mạng của Coralie ra để thề.”

“Con thề rồi, phải... nhưng còn gã kia, thằng bạn chết tiệt của con thì sao? Hắn sẽ theo dõi chúng ta... Hắn sẽ nhìn thấy.

“Không đâu!”

“Có, có đấy... Trừ phi con bằng lòng.”

“Bằng lòng cái gì nữa? Ôi trời đất quỷ thần ơi! Nói đi!”

“Ta nói ngay đây. Nghe này. Con nhớ nhé, chúng ta phải đi cứu Coralie đấy... và phải nhanh lên... bằng không...”

Patrice thở hổn hển, chân trái co lại, gần như khuỵu xuống.

“Vậy thì mau đi thôi!” Anh quýnh quáng nói với kẻ thù của mình. “Mau đi thôi, vì Coralie...”

“Phải, phải, nhưng còn gã kia...”

“Trời ơi! Coralie là trên hết!”

“Con nói gì thế? Nhỡ hắn nhìn thấy chúng ta thì sao? Nhỡ hắn cướp hết vàng của ta thì sao?”

“Quan trọng gì đâu cơ chứ!”

“Ối! Không nói thế được đâu, Patrice a!... Vàng! Mọi vấn đề đều nằm ở đó! Từ khi chỗ vàng đó là của ta, đời ta đã thay đổi. Quá khứ không còn quan trọng nữa... Cả hận thù, cả yêu thương cũng thế... Tất thảy đều không quan trọng... Chỉ độc có vàng, hàng nghìn túi vàng mà thôi... Ta thà chết... và mặc cho Coralie chết... và nhìn cả thế giới này biến mất...”

“Này! Tóm lại là ông muốn gì? Ông còn đòi hỏi cái gì nữa?”

Patrice nắm chặt lấy hai cánh tay của kẻ là cha anh, kẻ anh chưa bao giờ thù hận dữ dội, điên cuồng hơn thế. Anh dốc hết lòng van xin lão. Thậm chí, anh còn sẵn sàng nhỏ lệ nếu những giọt nước mắt có thể làm lão xiêu lòng.

“Ông muốn gì?”

“Ta sẽ nói với con ngay đây. Nghe này! Hắn ta ở đằng kia, đúng không?”

“Đúng!”

“Trong xưởng à?”

“Phải!”

“Nếu thế... hắn không được ra ngoài này...”

“Sao?”

“Chừng nào chúng ta còn chưa xong việc, hắn còn phải ở trong đó.”

“Nhưng….”

“Đơn giản lắm. Hãy hiểu cho ta. Con chỉ phải làm một động tác duy nhất này thôi... là đóng cửa lại, nhốt hắn bên trong. Khóa bị phá rồi, nhưng vẫn còn hai cái chốt, thế là đủ... Con bằng lòng không?”

Patrice gạt phắt đi. “Ông điên rồi! Tôi có bằng lòng không á?... Gì chứ? Đó là người đã cứu mạng tôi! Ông ấy đã cứu mạng Coralie!”

“Nhưng giờ hắn là người khiến con bé mất mạng. Nghĩ mà xem: Nếu hắn không có ở đây, nếu hắn không can dự vào việc này, Coralie sẽ được tự do. Con bằng lòng không?”

“Không!”

“Sao lại không? Con có biết gã đó là ai không? Hắn là một tên cướp... một thằng khốn nạn trong đầu chỉ có một ý nghĩ duy nhất là chiếm trọn được chỗ vàng ấy. Con phải thận trọng chứ! Nào, Patrice, bất hợp lý lắm, đúng không? Con có bằng lòng không?”

“Không, nghìn lần không!”

“Thế thì quá tệ cho Coralie... Ồ, đúng rồi, ta thấy con vẫn chưa nắm được chính xác tình hình bây giờ. Đến lúc rồi đấy, Patrice ạ. Mà có khi giờ đã quá muộn rồi.”

“Câm miệng!”

“Nhưng đúng thế đấy, con cần phải biết tình hình và phải chịu trách nhiệm phần con. Khi thằng da đen chết tiệt kia đuổi theo ta, ta đã phải bỏ lại Coralie, ta định chừng một, hai tiếng sau sẽ quay lại đưa Coralie ra. Rồi sau đó... sau đó, con cũng biết điều gì xảy ra rồi đấy... Lúc đó là mười một giờ đêm... Gần tám tiếng trước rồi... Con tự suy nghĩ đi nhé...”

Patrice siết chặt tay. Anh không ngờ lão có thể giày vò người khác tới mức độ thế này. Và Siméon lại tiếp tục tấn công anh không thương xót. “Con bé không thể thở được, ta thề đấy!... Chỉ có một lượng không khí rất nhỏ lọt được vào chỗ đó thôi... Chưa kể, ta không biết liệu tất cả những thứ đang che chắn và bảo vệ cho con bé có bị sập xuống hay không nữa. Nếu có thì con bé đang ngạt thở… trong khi con lại đứng đây đôi co với ta... Nghe này, con nhốt gã kia trong phòng chừng mười phút thôi thì đã làm sao?... Không quá mười phút đâu, con ạ. Con vẫn còn do dự à? Thế thì chính con là người giết chết Coralie đấy, Patrice ạ. Con cứ nghĩ kĩ đi, kẻo lại chôn sống con bé!”

Patrice đứng bật dậy. Anh đã hạ quyết tâm. Vào lúc đó, không một hành động nào, dù có đau đớn đến mấy, có thể ngăn cản được anh. Và những gì Siméon đòi hỏi cũng không to tát gì lắm.

“Ông muốn tôi làm gì? Mau ra lệnh đi!”

Lão già thì thầm: “Con biết ta muốn gì rồi mà. Rất đơn giản. Tới chỗ cánh cửa kia, cài chốt lại rồi quay về đây.”

“Đây là điều kiện cuối cùng rồi chứ? Không còn điều kiện nào khác nữa chứ?”

“Không hề! Con cứ làm theo đi, rồi Coralie sẽ được trả tự do trong nháy mắt.”

Viên Đại úy mạnh mẽ bước nhanh về phía căn nhà và băng qua sảnh.

Phía cuối xưởng, ánh đèn pin vẫn chạy lên chạy xuống trên bờ tường.

Anh không nói một lời. Anh cũng chẳng hề do dự. Anh sập cửa vào thật mạnh, cài cả hai cái chốt rồi vội vã quay trở ra. Anh cảm thấy nhẹ nhõm. Đó là một việc đê tiện, nhưng anh thấy mình đã hoàn thành một nhiệm vụ bắt buộc và cấp bách.

“Xong rồi đấy.” Anh nói. “Nhanh lên thôi!”

“Đỡ ta dậy với.” Lão già nói. “Ta không đứng dậy nổi.”

Patrice xốc nách lão để kéo lão đứng dậy. Nhưng anh vẫn phải dìu lão đi, vì chân lão yếu quá, cứ run bần bật, muốn khuyu ngay xuống.

“Ôi! Thật đáng nguyền rủa!” Siméon tru tréo. “Sao thằng da đen khốn kiếp đó không giết quách ta đi cho rồi. Ta cũng ngạt thở quá. Ta không đi nổi nữa.”

Patrice gần như phải cõng lão lên, còn lão thì thở hồng hộc như sắp đứt hơi đến nơi.

“Đường này... Rồi, giờ thì đi thẳng…”

Họ đi qua góc căn nhà và tiến về phía hai ngôi mộ.

“Con có chắc mình đã cài chặt cửa rồi không đấy?” Lão già lại tiếp tục lải nhải. “Có, đúng không? Ta cũng nghe thấy có tiếng sập cửa. Ôi chao, gã kinh khủng ra phết đấy! Con phải cảnh giác mới được. Mà con đã thề sẽ không nói bất cứ điều gì rồi, nhớ chứ? Con thề lại một lần nữa xem nào, con lấy những kỷ niệm của mẹ con... À mà không, tốt hơn là lấy Coralie ra thề đi... Rằng con bé sẽ phải chết ngay tại chỗ nếu con phản bội lời thề!”

Lão dừng lại. Một cơn co thắt ngăn lão bước tiếp. Mãi đến lúc cố hít được một chút không khí vào phổi, lão mới đi tiếp được. Dẫu vậy, lão vẫn cố nói: “Ta có thể yên tâm mà, đúng không? Vả lại, con đâu có quan tâm đến vàng. Nếu thế, việc gì con phải nói ra với ai chứ? Thôi, dù thế nào đi nữa, con cứ thề sẽ giữ kín bí mật đi. Nào, hãy thề đi. Thế là tốt nhất. Thề danh dự đi xem nào!”

Patrice vẫn đang đỡ ngang lưng lão. Phải động vào người lão, ôm lấy lão và chầm chậm nhích từng bước thế này khiến anh thấy vô cùng khủng khiếp, nhưng dẫu có đau đớn cực độ, anh vẫn cắn răng chịu đựng vì Coralie. Tiếp xúc với lão già kinh tởm gần đến thế này, anh chỉ muốn tiện thể bóp chết lão luôn. Nhưng, một câu nói kinh tởm cứ vang vọng mãi trong thâm tâm anh: “Mình là con trai ông ta... Mình là con trai ông ta...”

“Đây rồi!” Siméon nói.

“Đây á? Nhưng đây là mộ mà.”

“Mộ của Coralie và ta. Đây là cái đích chúng ta phải đến.” Lão quay nhìn xung quanh, lo lắng hỏi: “Ối! Có dấu chân! Khi nào quay ra, con sẽ xóa hết chúng đi chứ? Vì nếu hắn mà thấy, hắn sẽ lần theo dấu vết của chúng ta và hắn sẽ biết đây là nơi...”

Patrice hét lên: “Không việc gì phải sợ hết! Nhanh lên đi! Coralie ở đây à? Dưới này á? Bị chôn sống sao? Ôi, khủng khiếp quá!”

Dường như với Patrice, một phút trôi qua lúc này còn hơn cả một giờ chậm trễ, và chỉ cần một giây lưỡng lự hay một nước đi sai thôi sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến an nguy của Coralie, anh sẽ mất cô vĩnh viễn. Anh đã thề tất cả mọi điều mình được yêu cầu. Anh lấy tính mạng của Coralie ra để thề. Anh lấy cả danh dự của mình ra nữa. Lúc này, không một việc gì anh không dám làm để cứu cô.

Siméon quỳ xuống bãi cỏ bên dưới ngôi đền nhỏ và đưa tay ra chỉ.

“Đây...” Lão nói. “Ngay bên dưới này.”

“Thật sao? Dưới tấm bia mộ á?”

“Đúng vậy!”

“Vậy là bia đá có thể nhấc lên được?” Patrice nóng ruột, hỏi.

“Đúng!”

“Nhưng một mình tôi không nhấc nổi. Không được rồi. Phải có ba người mới được.”

“Không!” Lão già nói. “Bia đá này trượt quanh một cái trụ. Con sẽ nhấc lên được. Dễ lắm! Chỉ cần cố kéo ở đầu một chút thôi.”

“Đầu nào?”

“Đầu bên phải ấy!”

Patrice lại gần, tay giữ chặt lấy tấm bia đá lớn có khắc dòng chữ “Nơi đây yên nghỉ Patrice và Coralie” rồi kéo thử.

Tấm bia đá bật lên dễ dàng ở ngay lần thử đầu tiên, cứ như có một đối trọng kéo đầu kia xuống vậy.

“Từ từ đã!” Siméon nói. “Ta phải chống nó lên đã, không thì nó sẽ hạ xuống như cũ đấy.”

“Làm sao để chống bây giờ?”

“Dùng một thanh sắt.”

“Ở đây có à?”

“Có, ở cuối bậc thang thứ hai đấy.”

Dưới bia đá, có mấy bậc cầu thang dẫn xuống một cái hốc nhỏ, chỉ đủ cho một người, nhưng phải gập mình lại mới vừa. Patrice thấy thanh sắt, anh lấy vai gánh bia đá, nhặt thanh sắt rồi chống nó lên để đỡ tấm bia.

“Tốt lắm!” Siméon nói tiếp. “Thế này không sợ nó rơi xuống nữa. Bây giờ, con chỉ việc chui sâu vào trong đó nữa thôi. Đây là chỗ dành cho cỗ quan tài của ta, và ta vẫn thường đến đây nằm xuống bên cạnh Coralie yêu quý của mình. Ta cứ nằm dưới đó hàng giờ liền để nói chuyện cùng cô ấy. Bọn ta vẫn thường trò chuyện cùng nhau... Thật thế đấy, ta đảm bảo với con, bọn ta thường trò chuyện cùng nhau... Ôi, Patrice!...”

Patrice đã thu người lại để chui vào chỗ chật hẹp đó. Anh vốn cao lớn, ở trong đó, anh khó lòng cử động được.

“Tôi phải làm gì bây giờ?” Anh hỏi vọng lên.

“Con không nghe thấy tiếng của Coralie à? Chỉ có một vách ngăn mỏng giữa hai con thôi: mấy viên gạch dưới một lớp đất mỏng ấy mà. Và một cánh cửa. Một căn hầm khác. Coralie ở đằng sau đó đấy. Và sâu trong đó nữa là căn hầm thứ ba, có giấu những túi vàng.”

Lão già quỳ xuống cỏ, cúi người, ngó vào trong để chỉ đạo tìm kiếm. “Cái cửa ở bên trái ấy. Xa hơn một chút. Con không thấy à? Ơ, lạ nhỉ? Nhưng con phải nhanh lên mới được. Con thấy cái cửa chưa? Chưa à? Ồ, giá mà ta xuống đó với con được! Nhưng dưới đó chỉ đủ chỗ cho một người.”

Cả hai đều im lặng một lát. Rồi lão lại tiếp tục: “Con trườn vào sâu hơn một tí nữa đi... Đúng rồi! Con có cử động được không?”

“Được!” Patrice trả lời.

“Có khó lắm không?”

“Cũng khó.”

“Vậy thì cứ tiếp tục trườn nữa đi, con trai của ta!” Siméon hét lên và phá lên cười sằng sặc.

Nhanh như cắt, lão giật thanh sắt ra. Tấm bia đá khổng lồ sập xuống. Do có đối trọng, tấm bia rơi xuống từ từ nhưng lực rất mạnh, không cản lại được. Nó làm rung chuyển cả mặt đất. Mặc dù đã chui sâu vào bên trong hốc đất, Patrice vẫn cố đứng lên khi nhận ra nguy hiểm. Sẵn thanh sắt trong tay, Siméon giáng thật mạnh vào đầu Patrice. Anh thét lên một tiếng rồi không động đậy nữa. Tấm bia đá rơi xuống bịt kín miệng ngôi mộ. Toàn bộ sự việc diễn ra chỉ trong vài giây.

“Con thấy không?” Siméon nói vọng xuống. “Thấy ta chia rẽ con và thằng bạn của con tài tình ghê chưa? Nó không bị mắc lừa, còn con lại bắt ta diễn vở hài kịch này lâu quá!”

Siméon chẳng phí phạm thêm một giây nào nữa. Lão biết rõ, bị một vết thương như thế ở đầu, Patrice đã yếu đi nhiều, dù cố đến mấy cũng không thể nhấc được tấm bia lên. Vậy là, ở mặt này, lão không còn gì phải sợ nữa.

Lão vội vàng quay lại căn nhà, dẫu bước đi có hơi khó nhọc, nhưng chắc chắn. Nãy giờ, lão đã làm quá vết thương của mình lên, bởi mãi đến lúc tới được cửa nhà, lão mới chịu dừng lại. Lão thậm chí cũng chẳng thèm xóa dấu chân của mình. Lão đi thẳng một mạch đến cửa, đúng kiểu một kẻ đang vội vã thực hiện kế hoạch đã lập sẵn và biết rất rõ, một khi hoàn thành kế hoạch, mình sẽ được tự do.

Lúc bước vào sảnh, lão đứng lại nghe ngóng. Don Luis đang cuống quýt gõ vào tường và những vách ngăn bên trong xưởng, đằng sau cánh cửa.

“Hay lắm!” Siméon nhếch mép cười. “Tên này cũng mắc lỡm rồi. Giờ tới lượt hẳn! Hóa ra, mấy quý ông này cũng chẳng có gì đáng gờm!”

Lão chẳng đứng ở đó lâu. Lão hối hả đi xuống bếp, mở nắp đồng hồ ga, xoay chìa khóa, xả cho ga thoát ra và bắt đầu sát hại Don Luis theo cách lão từng làm với Patrice và Coralie nhưng không thành công.

Mãi đến lúc đã quá mệt, không thể có thêm được nữa, lão mới chịu ngồi xuống ghế nghỉ ngơi đâu chừng hai, ba phút.

Lão đã gạt được kẻ thù nguy hiểm nhất ra khỏi cuộc chơi. Nhưng lão vẫn phải hành động ngay và đảm bảo an toàn cho bản thân. Lão đi một vòng quanh nhà, tìm lại cặp kính vàng và đeo vào. Lão ra vườn, mở cửa, lỉnh ra ngoài và đóng cửa lại sau lưng. Rồi lão men theo con ngõ nhỏ, đi ra bờ kè.

Lão dừng lại trước rào phòng hộ phía trên bến Berthou, hình như lão lưỡng lự không biết nên làm gì tiếp theo. Nhưng thấy cảnh nơi đây có nhiều người qua lại, lão buộc phải quyết định. Lão vẫy một chiếc taxi và bảo lái xe chở tới đường Guimard, chỗ ông lão gác cổng Vacherot.

Lão gặp người bạn ở ngay ngưỡng cửa chòi gác. Ông Vacherot vừa nhác thấy Siméon đã niềm nở chạy ra đón, chứng tỏ ông lão gác cổng rất quý Siméon.

“A! Ông Siméon đấy à?” Người gác cổng reo lên. “Ôi Chúa ơi! Ông làm sao thế?”

“Suỵt! Đừng có gọi tên tôi.” Siméon vừa bước vào trong nhà vừa nói khẽ. “Không ai nhìn thấy tôi đấy chứ?”

“Không! Giờ mới có bảy rưỡi. Mọi người trong nhà vừa mới ngủ dậy thôi. Nhưng Chúa ơi, đám khốn nạn đã làm gì ông thế này? Trông ông cứ như không còn chút hơi sức nào. Ông bị chúng tấn công phải không?”

“Phải, là thằng da đen đã đuổi theo tôi...”

“Thế còn những tên khác?”

“Những tên khác nào?”

“Hai người đã đến đây ấy? Patrice ấy?”

“Hả? Patrice đã đến đây à?” Siméon hỏi, dù rất sửng sốt nhưng vẫn nói rất nhỏ.

“Vâng, cậu ấy đến đây tối qua, sau khi ông đi khỏi, cùng với một người bạn nữa.”

“Vậy ông nói hết với nó rồi à?”

“Chuyện ông là cha cậu ấy ạ? Dĩ nhiên rồi, phải nói chứ...”

“Thảo nào.” Siméon lẩm bẩm. “Bảo sao nó chẳng có vẻ gì là ngạc nhiên khi tôi tiết lộ với nó.”

“Bây giờ họ đâu rồi?”

“Ở chỗ Coralie. Tôi đã cứu được con bé. Tôi giao con bé cho họ trông. Nhưng bây giờ không phải lúc nói chuyện Coralie đâu. Nhanh, gọi bác sĩ đi; không còn thời gian nữa đâu.”

“Trong khu tập thể này có một bác sĩ đấy.”

“Tôi không muốn bác sĩ ở đây. Ông có danh bạ điện thoại không?”

“Đây ạ!”

“Mở ra tìm...”

“Ai ạ?”

“Bác sĩ Géradec.”

“Hả? Không được! Sao lại bác sĩ Géradec? Ông có nhầm không đấy?”

“Sao lại nhầm? Phòng khám tư của ông ta ở gần đây, ngay đại lộ Montmorency thôi, và khá biệt lập, chả có nhà nào xung quanh.”

“Vâng, tôi biết. Nhưng ông không nghe chuyện gì à? Người ta đồn nhiều chuyện không hay về tay bác sĩ đó lắm, ông Siméon ạ. Toàn là mấy chuyện làm hộ chiếu với chứng từ giả này nọ thôi.”

“Kệ chứ!”

“Ông Siméon, ông vẫn muốn đến đấy thật à?”

“Cứ đến đấy đi!”

Siméon lật vội quyển danh bạ và gọi lên tổng đài. Máy bận, lão viết lại số điện thoại lên lề một tờ báo rồi bảo Vacherot gọi lại lần nữa. Đầu dây bên kia nói bác sĩ đi vắng, mười giờ sáng mới về.

“Cũng được.” Siméon nói. “Tôi vẫn còn mệt, chưa thể đến đó ngay bây giờ. Vậy đặt cho tôi cái hẹn lúc mười giờ đi.”

“Tôi nói ông tên là Siméon nhé?”

“Không, nói tên thật ấy, Armand Belval. Bảo với bên đó là trường hợp khẩn cấp... cần phải phẫu thuật.”

Ông lão gác cổng nghe theo. Làm xong, ông lão gác máy và rên lên: “Ôi, ông Siméon tội nghiệp của tôi! Một người như ông, nhân hậu và tốt bụng thế này! Vậy mà chúng nỡ!... Có chuyện gì xảy ra với ông thế?”

“Ông không phải bận tâm đâu. Đã chuẩn bị phòng cho tôi chưa?”

“Xong xuôi hết cả rồi.”

“Dẫn tôi đến đó mau lên, đừng để cho ai nhìn thấy”

“Không ai nhìn thấy đâu, ông biết rõ mà.”

“Khẩn trương lên. Cầm cả súng theo nữa. Thế chòi gác thì sao? Ông có bỏ đây đi được không?”

“Được... Năm phút thì không sao.”

Cửa vào chòi gác cổng trổ ra phía sau một cái sân nhỏ thông với một hành lang dài. Ở cuối hành lang lại có một cái sân khác, trong sân có một ngôi nhà nhỏ chỉ gồm tầng trệt và một gác xép.

Họ bước vào nhà. Bên trong, có một sảnh nhỏ, rồi tới ba căn phòng nhỏ nối tiếp nhau. Chỉ có căn phòng thứ hai được trang bị đồ đạc. Phòng cuối cùng mở thẳng ra một con đường nhỏ chạy song song với đường Guimard.

Họ cùng dừng lại ở căn phòng thứ hai. Siméon dường như đã kiệt sức. Ấy thế mà lão vẫn đứng bật dậy, gần như ngay lập tức, với dáng điệu của một người quyết đoán, không gì có thể lay chuyển được. Lão nói: “Ông đã đóng cửa ngoài sảnh chưa thế?”

“Rồi, ông Siméon ạ.”

“Không ai nhìn thấy chúng ta vào trong chứ?”

“Không một ai.”

“Không ai nghi ngờ ông ở đây chứ?”

“Không!”

“Đưa khẩu súng của ông cho tôi.”

Người gác cổng liền đưa lão khẩu súng.

“Đây ạ!”

Siméon thì thào: “Nếu tôi bắn, ông nghĩ liệu có ai nghe thấy tiếng súng không?”

“Chắc chắn là không. Ai mà nghe thấy được chứ? Nhưng mà...”

“Nhưng cái gì?”

“Ông không định bắn đấy chứ?”

“Có, tôi định bắn thật đấy. Tôi bực mình quá!”

“Ông bực mình sao? Ông định bắn mình ư, ông Siméon? Ông định tự sát ư?”

“Đừng có ngu thế!”

“Vậy ông định bắn ai?”

“Bắn kẻ làm tôi bực mình và có thể sẽ phản bội tôi.”

“Ai vậy?”

“Ông chứ ai!” Siméon cười khùng khục.

Chưa dứt lời, lão đã bóp cò. Ông lão đen đủi trúng một phát đạn vào đầu, ngã quỵ xuống, chết ngay tại trận. Siméon ném khẩu súng sang một bên, mặt lão vẫn thản nhiên như không, không một chút dao động. Lão xòe tay ra đếm từng ngón, từ một đến sáu. Lão đếm những người mà mình đã giải quyết được trong mấy tiếng đồng hồ qua. Sáu người tất cả: Grégoire, Coralie, Ya-Bon, Patrice, Don Luis, và ông lão Vacherot!

Lão nhếch mép cười ra vẻ hài lòng. Chỉ còn một việc cần phải cố gắng nữa thôi: bỏ trốn và đảm bảo an toàn cho bản thân.

Lúc này, lão không còn sức để cố gắng nữa. Đầu óc lão quay cuồng, tay lão huơ huơ trong không trung. Lão ngã vật xuống đất, hộc lên một tiếng rồi ngất lịm đi, lồng ngực lão như bị một quả núi đè lên nặng trịch.

Nhưng, đến mười giờ kém mười lăm phút, với một nỗ lực ý chí phi thường, lão đã làm chủ được mình và đứng dậy. Mặc cho cơn đau hành hạ, lão loạng choạng bước ra ngoài qua một cửa khác.

Mười giờ sáng, sau hai lần chuyển taxi, lão đến được đại lộ Montmorency, đúng lúc bác sĩ Géradec bước xuống từ chiếc limousine của mình và bước lên bậc tam cấp của một ngôi biệt thự đẹp đẽ, nơi phòng khám tư của ông ta được mở từ hồi chiến tranh mới nổ ra.

CHƯƠNG 7:

BÁC SĨ GÉRADEC

Tập hợp xung quanh phòng khám của bác sĩ Géradec có tới mấy khu nhà phụ nằm trong một khu vườn đẹp, mỗi khu có một chức năng riêng. Ngôi biệt thự chính được dành làm nơi tiến hành những cuộc phẫu thuật lớn.

Phòng khám bệnh của bác sĩ đặt trong ngôi biệt thự, đó cũng là chỗ người ta dẫn Siméon Diodokis vào lúc đầu. Nhưng sau khi trả lời mấy câu hỏi kiểm tra của một nam y tá, lão lại bị đưa sang một phòng khác, nằm ở cuối một chái biệt lập.

Lão gặp ông bác sĩ ở đó. Bác sĩ chừng sáu mươi tuổi, nhưng nom vẫn còn nhanh nhẹn, trẻ trung, gương mặt nhẵn nhụi, không để râu và luôn đeo chiếc kính một mắt ở bên mắt phải, làm ông ta cứ phải nhăn mặt liên tục. Ông ta choàng một cái tạp đề phẫu thuật trắng toát, dài từ trên vai xuống tận gót chân.

Siméon khó nhọc lắm mới trình bày được bệnh trạng của mình, vì lão gần như không nói được. Lão nói, đêm hôm trước, lão bị một tên cướp tấn công, hắn siết chặt cổ họng và lột hết tiền của lão, rồi mặc cho lão nằm ngắc ngoải ngoài đường.

“Từ lúc đó đến giờ, ông có đầy thời gian để đi bác sĩ mà.” Bác sĩ Géradec chằm chằm nhìn lão, thắc mắc.

Siméon không trả lời. Bác sĩ lại nói: “Dù sao, việc ấy cũng chẳng có gì quan trọng. Ông còn sống từ lúc ấy cho đến giờ chứng tỏ cổ không có chỗ nào bị gãy. Chỉ là thanh quản bị co thắt nên khó thở vậy thôi, đặt ống vào là hết.”

Ông ta ra y lệnh cho người phụ tá. Rồi người ta đưa vào miệng bệnh nhân một cái ống nhôm dài và nhỏ, giữ yên trong khoảng nửa giờ. Trong lúc đó, bác sĩ đi ra ngoài một lúc. Sau khi quay lại, ông ta tháo ống ra, kiểm tra lại tình hình bệnh nhân. Siméon lúc này đã bắt đầu thở dễ hơn nhiều.

“Xong rồi đấy.” Bác sĩ Géradec nói. “Nhanh hơn tôi tưởng rất nhiều. Rõ ràng, trong trường hợp của ông, đã xảy ra ức chế khiến cuống họng bị co lại. Ông cứ về nhà đi, nghỉ ngơi một chút là lại ổn hết.”

Siméon hỏi chi phí khám bệnh và trả tiền. Nhưng lúc ông bác sĩ tiễn lão ra đến cửa, lão đột ngột đứng lại và nói, giọng rất tự tin: “Tôi là bạn của bà Albouin.”

Thấy bác sĩ có vẻ không hiểu, lão lại nói tiếp: “Chắc là ông không nhớ cái tên này rồi. Nhưng nếu tôi nhắc lại với ông, tên thật của bà ấy là bà Mosgranem, chắc chắn, chúng ta sẽ dễ thu xếp với nhau hơn đấy.”

“Thu xếp chuyện gì cơ?” Ông bác sĩ càng ngạc nhiên hơn nữa.

“Thôi nào bác sĩ, không cần phải cảnh giác thế. Ở đây chỉ có hai ta thôi mà. Phòng khám của ông lắp cửa kép, lại có cách âm, việc gì phải sợ? Cứ ngồi xuống mà nói chuyện thôi.”

“Tôi không từ chối nói chuyện. Nhưng tôi vẫn cần phải biết...”

“Cứ từ từ nào, bác sĩ.”

“Nhưng bệnh nhân của tôi đang đợi.”

“Nhanh thôi mà. Không phải chuyện gì dài dòng đâu, chỉ vài câu thôi. Chúng ta cứ ngồi xuống trước cái đã.”

Lão tự động lấy ghế và ngồi xuống trước. Ông bác sĩ ngồi đối diện lão, nom ông ta mỗi lúc một kinh ngạc hơn.

Không thèm mào đầu dài dòng, Siméon vào thẳng vấn đề: “Tôi mang quốc tịch Hy Lạp. Hy Lạp là một nước trung lập, lại có quan hệ hữu nghị với Pháp, và tôi hoàn toàn có thể dễ dàng lấy được hộ chiếu để rời khỏi đây. Tuy nhiên, vì một số lý do cá nhân, tôi không muốn hộ chiếu đó mang tên mình, mà dưới tên một người khác. Ông và tôi sẽ cùng lựa chọn và quyết định sao cho cái tên đó, cùng sự hỗ trợ của ông, có thể giúp tôi ra đi mà không gặp bất kỳ rủi ro nào.”

Ông bác sĩ bất bình đứng dậy.

“Ấy! Đừng làm quá lên thế! Là vấn đề tiền bạc thôi chứ gì? Ý tôi đã quyết. Tôi trả được. Ông muốn bao nhiêu nào?” Bác sĩ Géradec chỉ tay thẳng ra cửa.

Siméon chẳng hề phản bác. Lão đội mũ lên. Nhưng, ra đến gần cửa, lão quay lại nói: “Hai mươi nghìn franc nhé? Thế đã đủ chưa?”

“Tôi có cần gọi người tới ném ông ra ngoài không?” Bác sĩ nói.

Siméon Diodokis phá lên cười rồi dõng dạc mặc cả, cứ ra xong một con số, lão lại ngừng một chút rồi nói tiếp.

“Ba mươi nghìn nhé?” Lão hỏi. “Bốn mươi?... Năm mươi?... Hơn nữa à? Ồ, hiểu rồi, chúng ta đang chơi một trò hoành tráng mà, số tiền cũng phải tương đương... Được rồi. Chỉ có điều, ông biết đấy, số tiền đó phải bao gồm trọn vẹn các khâu mới được. Ông không chỉ phải làm cho tôi một tấm hộ chiếu y như thật, không chê vào đâu được, mà còn phải đảm bảo phương tiện cho tôi rời nước Pháp an toàn, giống như trước đây ông đã từng làm cho bà bạn Mosgranem của tôi, mà tốt hơn thế nữa lại càng hay! Nói tóm lại, tôi không mặc cả. Tôi cần ông giúp. Ông đồng ý chứ, bác sĩ? Một trăm nghìn nhé?”

Bác sĩ Géradec nhìn lão một lúc lâu, rồi nhanh tay chốt cửa phòng. Sau đó, ông ta quay lại, ngồi vào bàn và nói rất ngắn gọn với Siméon: “Ta vào việc đi!”

“Tôi không có yêu cầu gì khác. Chúng ta là những người thành thật. Nhưng trước hết, tôi nhắc lại câu hỏi: Chúng ta thống nhất với giá một trăm nghìn nhé?”

“Đồng ý!” Bác sĩ đáp. “Trừ phi tình hình kém sáng sủa hơn ông trình bày.”

“Ý ông là sao?”

“Ý tôi là con số một trăm nghìn là mức thấp nhất để hai bên có thể ngồi lại thương lượng, thể thôi.”

Siméon Diodokis đắn đo giây lát. Tên bác sĩ này có vẻ tham lam. Nhưng lão vẫn ngồi lại, và bác sĩ tiếp tục câu chuyện: “Tên thật của ông là gì?”

“Thôi đi. Ông không nên hỏi thế. Tôi đã nói với ông rồi, vì một số lý do mà...”

“Vậy thì hai trăm nghìn!”

“Hả?” Siméon nhảy dựng lên. “Ông một vừa hai phải thôi! Ai lại đưa ra một con số như thế bao giờ!”

Géradec thản nhiên đáp: “Có ai ép ông phải chấp nhận đâu? Chúng ta đang thương lượng. Ông hoàn toàn được quyền tự do quyết định mà.”

“Nghe này, một khi đã thuận tình làm hộ chiếu giả cho tôi, ông biết tên tôi hay không cũng có gì quan trọng đâu?”

“Quan trọng lắm chứ. Tạo điều kiện đào tẩu - vì đó là từ duy nhất chính xác - cho một tên gián điệp bao giờ cũng mạo hiểm hơn rất nhiều so với giúp người lương thiện bỏ trốn mà.”

“Tôi không phải gián điệp.”

“Làm sao tôi biết được? Ông đến đây và đề xuất với tôi một giao dịch mờ ám. Ông giấu tên và nhân thân của mình, ông nóng lòng muốn biến khỏi đất nước này đến mức sẵn sàng trả một trăm nghìn franc cho một tấm hộ chiếu giả. Thế mà ông vẫn khăng khăng mình là người lương thiện! Thôi, thôi! Buồn cười lắm! Người lương thiện không hành động như một thằng ăn trộm thế kia đâu... hay là như một kẻ giết người.”

Siméon vẫn thản nhiên. Một lúc sau, lão mới rút khăn mùi soa ra lau trán. Rõ ràng, lão cho rằng Géradec là một tay cáo già và có lẽ, tốt nhất, lão không nên dây vào nữa. Nhưng dù sao, giao ước bao giờ chẳng phải có điều kiện. Lão vẫn có thời gian để hủy cơ mà.

“Ái chà chà!” Lão nói và cố rặn ra một tràng cười. “Ông ăn to nói lớn quá!”

“Cũng chỉ là mấy lời vô thưởng vô phạt thôi.” Bác sĩ đáp. “Tôi đâu có đưa ra giả thuyết nào. Tôi chỉ tóm tắt tình hình và biện minh cho các yêu cầu của mình thôi.”

“Ông có lý đấy.”

“Vậy tôi nhắc lại nhé: Chúng ta thống nhất chứ?”

“Đồng ý! Tuy nhiên, có lẽ - đây là đề xuất cuối cùng của tôi - ông nên ra giá thấp hơn với tôi chăng, vì tôi là bạn của bà Mosgranem mà?”

“Sao ông lại đề xuất như thế? Ông nghĩ tôi đối xử với ông khác bà ấy à? Bà ấy nói gì với ông sao?”

“Bà Mosgranem bảo với tôi rằng ông chẳng lấy của bà ấy đồng nào cả.”

“Đúng thế, đúng là tôi chẳng lấy của bà ấy đồng nào cả.” Bác sĩ nhếch mép và thì thầm. “Nhưng bà ấy đã cho tôi rất nhiều. Bà Mosgranem thuộc hàng những phụ nữ hấp dẫn mà “ơn huệ” họ ban cho chúng ta tự nó vốn đã có giá trị rất cao rồi.”

Im lặng bao trùm. Lão già Siméon càng lúc càng cảm thấy khó chịu trước người đối thoại. Cuối cùng, ông bác sĩ bóng gió: “Tôi vô ý quá, chắc có lẽ tôi làm ông thấy không thoải mái. Giữa bà Mosgranem và ông có mối quan hệ gần gũi nào ư? Nếu vậy, mong ông lượng thứ... Vả lại, chuyện đó giờ cũng không quan trọng nữa rồi, ông bạn ạ.”

Rồi ông ta thở dài. “Khổ thân bà Mosgranem!”

“Sao ông lại nói thế?” Siméon hỏi.

“Sao ư? Vì những gì vừa mới xảy đến với bà ấy.”

“Tôi không biết chuyện của...”

“Sao? Ông không biết chuyện kinh khủng đó ư?”

“Tôi không nhận được thư từ gì của bà ấy từ hồi bà ấy đi đến giờ.”

“Ồ, ra vậy. Còn tôi lại nhận được một lá thư vào đêm qua, và tôi đã rất ngạc nhiên khi biết bà ấy quay trở lại Pháp.”

“Bà Mosgranem trở lại Pháp sao?”

“Vâng! Thậm chí bà ấy còn hẹn gặp tôi sáng nay... một cuộc hẹn rất kỳ lạ...”

“Ở đâu?” Siméon ngạc nhiên ra mặt.

“Ông không đoán ra được đâu!”

“Mau nói đi!”

“Ồ, trên một chiếc sà lan.”

“Hả?”

“Đúng thế, trên một chiếc sà lan tên là Nonchalante, neo ở khu bờ kè Passy, mạn xưởng đóng tàu Berthou.”

“Lẽ nào lại như thế?” Siméon ấp úng.

“Đúng như thế đấy. Mà ông có biết bà ấy ký tên là gì không? Bà ấy ký tên là Grégoire.”

“Grégoire ư? Tên đàn ông mà?” Giọng lão khản đặc.

“Phải, bà ấy ký bằng tên đàn ông. Đây này, tôi đang cầm theo bức thư đây. Bà ấy kể với tôi rằng cuộc sống của bà ấy bây giờ lúc nào cũng có hiểm nguy rình rập, bà ấy nghi ngờ gã đàn ông mà mình đã góp chung vốn, và muốn xin tôi vài lời khuyên.”

“Thế... thế là... ông đã đến đó à?”

“Phải, tôi đến đó rồi.”

“Nhưng khi nào thế?”

“Sáng nay. Tôi đến đó đúng lúc mà ông gọi điện đến ấy. Nhưng bất hạnh thay...”

“Bất hạnh thay là sao?”

“Tôi đã đến quá trễ.”

“Quá trễ?”

“Phải, Grégoire, hay đúng hơn là bà Mosgranem, đã chết.”

“Chết á!”

“Có người bóp cổ bà ấy.”

“Kinh khủng quá!” Siméon nghe như bị ngạt thở trở lại, không nói nổi nên lời. “Ông không biết thêm được gì nữa à?”

“Biết thêm nữa là biết thêm gì?”

“Về người đàn ông mà bà ấy đã nhắc đến ấy.”

“Gã mà bà ấy nói bà ấy đang nghi ngờ ấy à?”

“Đúng! Đúng!”

“À, có chứ, vì bà ấy còn viết hẳn tên họ hắn ta trong thư gửi cho tôi mà. Hắn ta là người Hy Lạp, tự nhận mình tên là Siméon Diodokis. Bà ấy thậm chí còn tả hắn trong thư nữa. Tôi vẫn chưa đọc kĩ.”

Dứt lời, ông bác sĩ giở bức thư ra, lật sang trang thứ hai và lẩm nhẩm đọc:

“Một người đàn ông đã luống tuổi... lụ khụ... lúc nào cũng quấn cái khăn rất to che nửa mặt và đeo cặp kính lớn màu vàng...”

Bác sĩ Géradec ngừng đọc và ngẩng lên nhìn Siméon, vẻ rất sững sờ. Cả hai cùng ngồi yên, không ai nói với ai lời nào. Rồi ông bác sĩ nhắc lại như một cái máy: “Một người đàn ông đã luống tuổi... lụ khụ... lúc nào cũng quấn cái khăn rất to che nửa mặt... và đeo cặp kính lớn màu vàng...”

Cứ nói xong một câu, bác sĩ lại dừng lại quan sát Siméon thật kĩ. Cuối cùng, ông ta nói: “Ông là Siméon Diodokis.”

Lão già không chối một lời. Tất cả những tình tiết này thật quá kỳ lạ, đồng thời lại liên kết với nhau một cách quá tự nhiên, khiến lão thấy có nói dối cũng chẳng ích gì.

Ông bác sĩ xua tay, nói: “Quả nhiên đúng như những gì tôi đã dự tính từ trước. Chuyện này đã thay đổi hoàn toàn tình thế. Sự việc hoàn toàn không như những gì ông đã nói. Đây không còn là chuyện vặt nữa, mà nghiêm trọng hơn rất nhiều, và còn vô cùng nguy hiểm cho tôi.”

“Vậy nghĩa là...”

“Nghĩa là giá cả không thể như cũ được nữa.”

“Bao nhiêu nào?”

“Một triệu.”

“Cái gì?” Siméon hét lên. “Không! Không thể được! Vả lại, tôi không hề động đến bà Mosgranem. Chính bản thân tôi cũng bị kẻ bóp cổ bà ấy tấn công, đó là một gã người da đen tên là Ya-Bon, hắn đuổi theo tôi và chộp lấy cổ họng tôi.”

Géradec nắm lấy tay lão. “Ông nói lại đi. Ông vừa nói là Ya-Bon đúng không?”

“Đúng, một tên da đen người Sénégal cụt một tay.”

“Rồi giữa tên Ya-Bon đó và ông đã xảy ra xô xát?”

“Đúng thế!”

“Và ông đã giết hắn ta?”

“Tôi chỉ tự vệ thôi.”

“Rồi. Nhưng tóm lại, vẫn là ông đã giết hắn?”

“À...”

Bác sĩ nhún vai và cười nhẹ. “Nghe này, thưa ông, đúng là trùng hợp đến mức lạ lùng. Lúc tôi rời sà lan lên bến, tôi đã gặp chừng nửa tá thương binh tới hỏi thăm tôi về một người bạn tên là Ya-Bon của họ, họ còn hỏi thăm cả Đại úy của họ - Đại úy Belval và một người bạn của viên Đại úy này, chưa hết đâu, họ còn tìm một quý bà mà họ đang sống ở nhà bà ấy nữa. Cả bốn người này đều đã mất tích, và những người thương binh kia quy hết tội vạ cho một người... xem nào, họ có nói tên lão ta cho tôi... Ồ, chuyện này càng lúc càng kỳ lạ! Tên của lão đó là Siméon Diodokis... Họ buộc tội chính ông đó! Lạ lắm đúng không? Nhưng, mặt khác, ông cũng phải thừa nhận tất cả những điều đó đã hợp thành sự thật hoàn chỉnh, vì vậy...”

Bác sĩ ngừng lại một lát, rồi cao giọng ra điều kiện: “Hai triệu.”

Lần này, Siméon tỏ ra thản nhiên như không. Lão cảm thấy mình bị kẹp chặt trong móng vuốt của tay bác sĩ như một con chuột nằm dưới móng vuốt của một con mèo. Tay bác sĩ đang chơi trò mèo vờn chuột với lão, để lão thoát rồi lại tóm lấy lão, không cho lão một tia hy vọng nào, dù là nhỏ xíu, để thoát khỏi trò chơi chết người này.

Lão chỉ yếu ớt nói: “Thế này là tống tiền!”

Ông bác sĩ gật đầu đồng tình. “Quả không còn từ nào chuẩn xác hơn! Đúng là tổng tiền thật. Và còn là một vụ tổng tiền mà tôi chả tội gì không tận dụng cơ hội đã giúp mình có lợi thế. Cơ hội ngàn năm có một tự xuất hiện, tôi dại gì mà không tóm lấy chứ? Nếu ở địa vị của tôi, ông cũng sẽ làm y như vậy thôi. Còn có thể khác được sao? Tôi cũng có một vài bất đồng với phía cảnh sát ở đất nước này, chắc ông cũng biết rồi. Chúng tôi, tức là phía cảnh sát và tôi, đã thỏa thuận sẽ hòa hoãn. Nhưng tình hình nghề nghiệp của tôi bị ảnh hưởng nặng quá, tới nỗi tôi không thể khinh bị từ chối món hời béo bở mà ông đã tốt bụng mang đến cho tôi được.”

“Nếu tôi từ chối thì sao?”

“Thì tôi sẽ gọi điện cho cảnh sát. Thời gian vừa rồi, tôi có giúp đỡ họ vài lần, lần nào cũng ra trò nên hiện giờ, tôi được họ khá coi trọng.”

Siméon liếc nhìn cửa sổ rồi cửa ra vào. Géradec đang cầm ống nói trong tay. Không còn cách nào khác ngoài nhượng bộ... và chờ thời cơ xoay chuyển tình thế.

“Được lắm!” Siméon nói. “Dù sao thì thế này cũng tốt. Ông biết tôi, tôi biết ông. Chúng ta có thể thương lượng được.”

“Với mức vừa đưa ra chứ?”

“Được!”

“Hai triệu?”

“Được! Nói tôi nghe kế hoạch của ông.”

“Không, không cần thiết. Tôi có cách riêng của mình, và tôi thấy không cần thiết phải trình bày trước. Điều cốt yếu là cuộc đào tẩu của ông suôn sẻ và đặt dấu chấm hết cho mối nguy hiểm hiện tại đang đe dọa ông chứ gì? Tôi lo được hết.”

“Tôi phải đảm bảo bằng gì đây?”

“Ông trả cho tôi trước một nửa, nửa còn lại khi nào xong việc thì trả nốt. Chỉ còn lại vấn đề hộ chiếu thôi, mà việc ấy đối với tôi dễ như trở bàn tay. Dẫu vậy, vẫn phải làm cho ra tấm ra món. Ông muốn làm hộ chiếu với cái tên nào?”

“Ông muốn lấy tên nào cũng được.”

Bác sĩ lấy ra một tờ giấy và viết lại một số đặc điểm nổi bật của Siméon, ghi xong điểm nào lại ngẩng lên nhìn lão, rồi lại cúi xuống ghi tiếp, vừa ghi vừa lẩm bẩm: “Tóc hoa râm... không để râu... kính màu vàng…”

Rồi bác sĩ dừng tay và hỏi: “Nhưng làm sao tôi biết ông sẽ trả đầy đủ cho tôi? Chuyện này cần thiết mà, ông cũng biết đấy. Mà tôi muốn có tiền mặt... tiền giấy... tiền thật.”

“Ông sẽ có.”

“Tiền ở đâu thế?”

“Ở một nơi cất giấu bí mật, không ai lấy được

“Nói cụ thể xem nào.”

“Chỉ có tôi mới lấy được thôi. Dù tôi có chỉ cho ông địa điểm, ông cũng không tài nào tìm ra được đâu.”

“Ông cứ nói tiếp đi.”

“Grégoire là người giữ số tiền đó. Có bốn triệu... Số tiền đó được cất trên sà lan. Chúng ta sẽ cùng đến đó và tôi sẽ trả trước cho ông một triệu.”

Bác sĩ Géradec đập mạnh tay xuống bàn. “Hả? Ông vừa nói gì?”

“Tôi nói rằng số tiền đó được giấu trên sà lan.”

“Chiếc sà lan neo ở gần xưởng đóng tàu Berthou, nơi bà Mosgranem bị bóp cổ chết á?”

“Đúng vậy, tôi đã cất bốn triệu ở đó. Và một triệu sẽ là của ông.”

Bác sĩ lắc đầu, nói: “Không được, ông trả bằng tiền đó thì tôi không chấp nhận đâu!”

“Tại sao? Ông điên à?”

“Tại sao hả? Tại vì người ta không thể trả tôi thứ vốn đã thuộc về tôi.”

“Ông nói cái quái gì đấy?” Siméon hoảng hốt kêu lên.

“Số tiền bốn triệu franc đó thuộc về tôi, do đó, ông không thể lấy tiền ấy để trả cho tôi được.”

Siméon nhún vai. “Ông nói vớ vẩn gì vậy? Để số tiền đó thuộc về ông thì trước hết, ông phải có chúng trong tay cái đã.”

“Dĩ nhiên rồi!”

“Ông đang cầm chỗ tiền đó sao?”

“Tôi đang cầm đây.”

“Cái gì? Ông giải thích xem nào? Giải thích đi! Ngay lập tức!”

“Tôi giải thích ngay đây. Chỗ giấu tiền mà ông nói không ai có thể tìm được ấy chính là bốn cuốn sách cũ - bốn quyển danh bạ điện thoại của Paris và các vùng lân cận. Bốn quyển danh bạ này được khoét rỗng bên trong, mỗi quyển cất một triệu franc.”

“Nói láo! Ông nói láo!”

“Chúng được xếp trên giá, trong cái kho nhỏ kế bên cabin. “Rồi sao nữa?”

“Sao nữa ấy hả? Chúng ở cả đây rồi chứ sao.”

“Ở đây á?”

“Phải, ở ngay đây, trên giá sách trước mặt ông kia kìa. Vậy, ông thấy rồi đấy, trong trường hợp này, tôi đã là chủ sở hữu hợp pháp của số tiền đó rồi, vậy nên, tôi không thể chấp nhận...”

“Quân trộm cắp! Quân trộm cắp!” Siméon hét tướng, người run lên vì giận dữ. Lão giơ nắm đấm lên trước mặt Géradec. “Ngươi chẳng là cái thá gì, ngươi chỉ là phường trộm cắp! Ta sẽ bóp cổ ngươi... Thằng kẻ cướp!”

Bác sĩ Géradec điềm nhiên nhoẻn miệng cười và giơ tay lên tỏ ý phản đối. “Những lời ấy nặng nề quá, và hết sức vô lý! Quá vô lý! Để tôi nhắc lại cho ông biết nhé! Bà Mosgranem, người tình của ông, rất coi trọng và dành nhiều tình cảm cho tôi. Một ngày nọ, đúng hơn là một sáng nọ, sau một khoảnh khắc cởi mở giữa hai người, bà ấy đã nói: “Bạn thân mến của tôi” - bà ấy vẫn thường gọi tôi là bạn thân mến của bà ấy - “bạn thân mến của tôi ơi, khi tôi chết” - bà ấy đã linh cảm về điềm gở sắp xảy đến với mình - “khi tôi chết, toàn bộ mọi thứ trong nhà tôi, tôi để lại cho ông cả đấy!” Nhà của bà ấy ở thời điểm đó chính là chiếc sà lan. Ông nghĩ xem, lẽ nào tôi lại nỡ xúc phạm bà ấy bằng cách từ chối một ước nguyện thiêng liêng đến vậy?

Lão Siméon không thèm nghe nữa. Tự dưng lão thấy chột dạ. Lão lom lom nhìn bác sĩ.

“Chúng ta đang phí phạm thời gian quý báu đấy, quý ông thân mến ạ.” Bác sĩ nói.

“Ông định thế nào đây?”

Bác sĩ đang mân mê tờ giấy ghi lại những điều cần thiết để làm hộ chiếu. Siméon lẳng lặng tiến về phía bác sĩ. Cuối cùng lão già thì thầm: “Đưa cho tôi tờ giấy đó... Tôi muốn biết ông viết thông tin hộ chiếu của tôi ra sao... và với cái tên nào.”

Lão giật lấy tờ giấy trên tay bác sĩ, chăm chú đọc rồi đột ngột nhảy lùi ra phía sau. “Ông lấy cái tên gì thế này? Cái tên gì đây? Ông có quyền gì mà gán cho tôi cái tên này? Tại sao? Tại sao ông dám làm thế?”

“Chính miệng ông nói tôi muốn lấy tên nào cũng được còn gì!”

“Nhưng tại sao lại là cái tên này? Tại sao lại là nó?”

“Chúa ơi, tôi cũng không biết nữa... Một ý tưởng bất chợt, như bao lần thôi. Tôi không thể lấy cái tên Siméon Diodokis được, đúng không? Bởi ông đâu dùng cái tên ấy nữa. Tôi cũng không lấy tên Armand Belval được, vì ông không nhận cái tên đó mà. Thế nên tôi phải viết cái tên này thôi.”

“Nhưng tại sao lại là cái tên này?”

“Ô kìa! Vì đó là tên thật của ông

Lão già run lên vì kinh sợ, lão khom dần, khom dần người xuống trước mặt ông bác sĩ, run run nói: “Chỉ có duy nhất một người... chỉ có duy nhất một người có khả năng đoán được ra...”

Im lặng lại bao trùm phòng khám một lúc lâu. Rồi bác sĩ cười khùng khục. “Đúng thế, tôi cũng nghĩ rằng chỉ có duy nhất một người có khả năng suy đoán như thế. Vậy cứ cho tôi chính là người ấy đi.”

“Chỉ có duy nhất một người.” Siméon vẫn tiếp tục, mặc cho hơi thở dường như lại bắt đầu đứt quãng. “Chỉ có duy nhất một người có thể tìm ra chỗ cất giấu bốn triệu franc trong giây lát...”

Bác sĩ không trả lời. Ông ta chỉ nhếch mép cười, và gương mặt ông ta dần dần giãn ra, không còn cau lại như trước. Dường như Siméon không dám nói ra cái tên ghê gớm đó. Lão cúi đầu, nom hệt như một tên nô lệ đứng trước vị chủ nhân. Suốt từ đầu cuộc chiến đến giờ, lão vẫn luôn cảm thấy có một thứ gì đó rất kinh khủng trấn áp mình, và lúc này đây, lão cảm nhận rõ thứ đó đã nhào đến, nghiền nát lão. Đối với Siméon, người đàn ông đang đứng trước mặt lão kia là một vị thần khổng lồ, một vị thần hoàn toàn có thể trấn áp lão, và chỉ cần một lời của ông ta thôi cũng đủ làm lão tan vào hư vô. Và, trên đời này, chỉ duy nhất một người có tầm vóc phi thường như thế mà thôi.

Cuối cùng, lão ré lên với nỗi kinh hoàng tột độ: “Arsène Lupin!... Arsène Lupin!...”

“Chính xác rồi đấy!” Bác sĩ đứng dậy và kêu lên.

Nói đoạn, bác sĩ Géradec ném chiếc kính một mắt lên bàn, rút từ trong túi ra một lọ mỡ nhỏ và lấy mỡ trong đó ra bôi lên mặt. Bác sĩ ra chỗ bồn nước kê trong hốc tường để rửa mặt và quay ra với làn da sạch sẽ, gương mặt tươi tắn, nụ cười giễu nhại nở trên môi và phong thái rất ung dung.

“Arsène Lupin!” Siméon kinh hoàng ré lên. “Arsène Lupin!... Ta thua rồi!...”

“Thua lấm lưng trắng bụng, lão già ngu ngốc ạ! Lão đúng là ngu ngốc thật đấy! Sao? Lão biết danh tiếng của ta, lão cảm nhận được nỗi kinh sợ khủng khiếp và mãnh liệt mà một người tử tế như ta có thể gây ra cho những lão già khốn kiếp như lão, ấy thế mà lão vẫn làm liều và nghĩ ta ngu đến mức bó tay chịu chết trong cái phòng hơi ngạt đó của lão à?”

Arsène Lupin đi đi lại lại trong phòng như một diễn viên tài hoa hết mực đang đọc bài diễn văn đả kích, người diễn viên đó lại biết ngắt nghỉ đúng chỗ, biết vui hưởng hiệu ứng mà nó mang lại, và lắng nghe bài diễn văn của mình với vẻ tự mãn nhất định. Nhìn anh ta, người ta thấy rõ trên đời này không gì có thể khiến tay diễn viên đó từ bỏ vị trí và vai diễn của mình được.

Anh ta nói tiếp: “Nghe và nhớ cho kĩ nhé! Vào lúc đó, ta hoàn toàn có thể tóm cổ lão và đi thẳng tới hồi thứ năm của vở kịch chúng ta đang diễn bây giờ. Chỉ có điều, hồi thứ năm như vậy sẽ hơi ngắn, trong khi ta lại là người bẩm sinh đã là thiên tài diễn xuất. Đã thế, lợi ích thu được từ màn này lại khá quá chừng! Và nhìn ý tưởng đó nảy ra trong cái thủ già của lão mới buồn cười làm sao! Cái trò bỏ sang xưởng buộc đèn pin vào đầu một sợi dây, làm cho anh chàng Patrice đáng mến tội nghiệp tin rằng ta đang ở trong đó, rồi lại bỏ ra ngoài, nghe thấy Patrice ba lần từ chối nhốt ta và cẩn thận chốt cửa lại... quả cao tay lắm, đúng không? Ôi chao! Cây đèn pin thần diệu của ta! Tất cả những chuyện đó đúng là một trò lừa kiệt xuất, lão có nghĩ thế không? Lão thấy thế nào? Ta cảm nhận được lão đang á khẩu vì ngưỡng mộ đấy!... Và, mười phút sau, lão quay lại, ta ở trong cánh gà, diễn lại y chang và lại thành công. Dĩ nhiên, lão già Siméon khốn khổ ạ, đúng là ta đã đập thình thình vào ô cửa bị xây bít lại giữa xưởng và phòng ngủ bên trái thật. Chỉ có điều, ta không ở trong xưởng, mà ở trong phòng ngủ kia. Và già Siméon khốn khổ không mảy may nghi ngờ gì sất, lão cứ lặng lẽ ra đi, đinh ninh rằng mình đã bỏ lại sau lưng một người sắp chết! Lão thấy sao? Còn phần ta, khi đã làm chủ được tình thế, ta chẳng cần phải đi theo dõi lão từ đầu đến cuối làm gì cho mất thời gian. Ta biết chắc chắn lão sẽ đến nhà ông bạn gác cổng Amédée Vacherot. Và đúng là lão đã đến đó ngay lập tức.”

Lupin ngừng lại để lấy hơi rồi nói tiếp: “Và lão đã sơ hở ở đúng chỗ đó đấy. Hành động khinh suất của lão đã gỡ rối cho ta. Lúc ta đến, trong chòi gác không có ai cả. Chết thật! Ta phải làm gì đây? Làm thế nào để tìm ra dấu vết của lão bây giờ? May mắn thay! Chúa đứng về phía ta. Ta đã thấy gì trên lề mẩu báo? Một số điện thoại vừa mới viết bằng bút chì. A, thấy hướng đi rồi! Ta liền gọi vào số đó ngay và thản nhiên nói với người ở đầu dây bên kia: “Thưa ông, tôi vừa mới gọi điện cho ông ban nãy. Chỉ có điều, tôi có số điện thoại nhưng lại không có địa chỉ của ông.” Thế là người đó đọc địa chỉ cho ta: Bác sĩ Géradec, đại lộ Montmorency. Ta liền hiểu ra ngay. Bác sĩ Géradec cơ à! Hay lắm! Đầu tiên, già Siméon phải đến đó để thông họng trước cái đã. Xong xuôi sẽ bàn đến tấm hộ chiếu, bác sĩ Géradec là chuyên gia làm hộ chiếu giả mà! Ái chà chà! Già Siméon định đánh bài chuồn à? Không được! Không được! Thế là ta vội vã đến đây, không bận tâm đến ông già Vacherot đáng thương đã bị lão giết ở một xó xỉnh nào đó trong tòa nhà. Và đến đây, ta gặp được bác sĩ Géradec, một quý ông lịch thiệp được những âu lo tôi luyện trở thành khôn ngoan và dễ bảo hơn... và ông ấy đã cho ta mượn phòng khám này một buổi sáng. Ta cũng tốn một chút tiền, nhưng phải như vậy thôi. Ai mà chẳng muốn xong việc. Ta có tới hai tiếng thảnh thơi vì lão hẹn tới khám lúc mười giờ. Thế là ta đến chỗ chiếc sà lan, lấy bốn triệu, giải quyết thêm mấy việc nữa và rồi bây giờ, ta ở đây!”

Lupin bước tới và dừng lại trước mặt lão già.

“Thế nào?” Anh ta nói. “Lão đã sẵn sàng chưa?” Siméon mải suy nghĩ nên giật bắn mình vì bị hỏi bất ngờ.

“Sẵn sàng cho việc gì à?” Rồi Lupin tự đáp, không chờ câu trả lời của lão. “Sẵn sàng cho cuộc hành trình hoành tráng sắp tới chứ còn gì nữa! Hộ chiếu của lão đã hoàn tất rồi đấy. Hành trình: Paris - Hỏa ngục. Vé đơn. Tàu tốc hành. Khoang quan tài. Mời ngài lên!”

Một khoảng lặng kéo dài. Lão già nãy giờ vẫn căng óc suy tính, cố tìm cách thoát khỏi nanh vuốt của kẻ thù. Nhưng những lời đùa cợt của Arsène Lupin phá rối lão nghiêm trọng, lão chỉ có thể lập bập phát ra những từ vô nghĩa, lộn xộn.

Cuối cùng, sau một nỗ lực rất lớn, lão mới nói được một câu hoàn chỉnh: “Thế còn Patrice?”

“Patrice á?” Lupin hỏi lại.

“Phải! Nó sao rồi?”

“Lão định làm gì à?”

“Ta muốn đổi mạng nó để bảo toàn mạng sống của mình.” .

Trông Lupin có vẻ sửng sốt

“Lão nghĩ cậu ấy đang nguy hiểm đến tính mạng à?”

“Đúng thế! Bởi vậy ta mới yêu cầu trao đổi mạng của ta với nó.”

Lupin khoanh tay lại và tỏ ra rất phẫn nộ. “Trời đất ơi! Lão điên thật rồi! Patrice là bạn của ta, thế mà lão nghĩ ta đành đoạn bỏ mặc cậu ấy như thế á? Lão nghĩ ta thản nhiên đứng đây bỡn cợt về cái chết với lão trong khi bạn mình thập tử nhất sinh mà được sao? Trời ơi, già Siméon, lão sắp lẫn mất rồi! Đến lúc lão phải sang một thế giới khác tốt lành hơn để tĩnh dưỡng rồi đấy!”

Nói rồi, anh ta vén màn, mở cánh cửa sau tấm màn và gọi to: “Này, Đại úy!”

Rồi, sau khi gọi lần thứ hai, anh ta nói: “A! Đại úy! Anh tỉnh rồi nhỉ? Tốt quá! Thấy tôi, anh sửng sốt lắm à? Thôi, thôi, đừng cảm ơn. Cứ ra đây trước cái đã. Già Siméon của chúng ta vừa hỏi thăm anh đấy. Chớ có thiếu tôn trọng ông ấy!”

Rồi, quay lại với lão già, anh ta nói: “Con trai của lão đây, người cha đáng ghê tởm ạ!”

CHƯƠNG 8:

NẠN NHÂN CUỐI CÙNG CỦA SIMÉON

Patrice bước ra, đầu quấn băng kín mít do cú đánh của lão Siméon và sức nặng của tấm bia mộ bằng đá làm rách vết thương cũ của anh. Anh xanh xao và trông có vẻ rất đau đớn.

Vừa nhác thấy Siméon Diodokis, cơn giận của anh đã sôi lên sùng sục. Tuy nhiên, anh vẫn làm chủ được mình. Mặt đối mặt, cả hai đều ngồi yên, mắt chằm chằm nhìn nhau, chỉ có Lupin là xoa tay và trầm giọng xuống, nói khẽ: “Cảnh này hay ra phết! Cảnh đáng tiền đấy chứ đùa! Vở này dựng tốt thật nhỉ? Cha và con, hung thủ giết người và nạn nhân tội nghiệp! Dàn nhạc! Chú ý!... Trémolo[18] nhé, tí thôi... Họ sẽ làm gì? Người con trai sẽ giết cha hay người cha sẽ giết đứa con trai của mình? Một giây phút quá kịch tính... bầu không khí im lặng nặng nề! Chỉ có tiếng nói của dòng máu được cất lên... nhưng theo cách nào đây? Rồi, rồi... Dòng máu đã lên tiếng rồi kìa; và họ sẽ lao vào vòng tay của nhau, để dễ dàng bóp cổ nhau hơn!”

Patrice đã tiến lên phía trước hai bước, và động tác mà Lupin mới nhắc đến sắp được thực hiện. Hai cánh tay của viên Đại úy đã dang rộng ra, chuẩn bị cho cuộc tấn công. Nhưng đột nhiên, Siméon - đã kiệt sức vì đau đớn và bị một ý chí mạnh mẽ hơn hẳn trấn áp hoàn toàn - quỳ mọp xuống và van xin đối thủ.

“Patrice!... Patrice!...” Lão van vỉ. “Con đang định làm gì thế?”

Lão đưa hai tay ra, cầu xin lòng thương hại của địch thủ. Còn Patrice, anh đột ngột khựng lại, lòng dạ rối như tơ vò. Anh đứng sững, trân trân nhìn con người bị ràng buộc với mình bởi một mối dây bí hiểm và khó lý giải. Anh giơ nắm đấm lên cao và gằn giọng: “Coralie... Coralie đâu? Mau nói ngay cô ấy đang ở đâu và tôi sẽ tha mạng cho ông.”

Lão già giật mình. Bản chất xấu xa và lòng thù hận của lão lại được những ký ức về Coralie kích thích. Chúng trỗi dậy mạnh mẽ và lão lấy lại được phần nào năng lượng trước cơ hội được làm những điều sai quấy. Lão phá lên cười nham hiểm.

“Không, không…” Lão nói. “Cứu Coralie á? Không, ta thà chết còn hơn. Vả lại, chỗ giam Coralie chính là chỗ giấu vàng. Không, không bao giờ! Ta thà chết...”

“Vậy thì xử lão đi, Đại úy.” Don Luis ngắt lời lão. “Xử lão đi, lão muốn thế mà.”

Lại một lần nữa, ý nghĩ trả thù làm máu nóng dồn lên mặt Patrice. Nhưng vẫn sự đắn đo ấy ngăn anh lại.

“Không, không!” Anh đáp, giọng rất yếu. “Tôi không thể làm vậy được.”

“Tại sao lại không?” Don Luis vẫn khăng khăng.

“Tôi không thể.”

“Sao lại không thể? Anh thấy ghê tởm hay sao? Cứ giả vờ như đây là một kẻ địch trên chiến trường đi...”

“Nhưng… nhưng người này là...”

“Đôi bàn tay anh từ chối làm theo ý tưởng tóm lấy cái bị thịt kia và siết lấy nó ư?... Nếu vậy, Đại úy, hãy cầm lấy súng của tôi và xử lão đi!”

Patrice cầm lấy khẩu súng của Don Luis và chĩa vào lão già Siméon. Bầu không khí im lặng khi đó thật đáng sợ. Siméon nhắm tịt mắt lại, mồ hôi ròng ròng đổ xuống bộ mặt tái mét của lão.

Cuối cùng, viên Đại úy lại hạ tay xuống.

“Tôi không thể.” Anh nói.

“Chúa ơi! Tại sao lại không?”

“Tôi không thể”

“Anh không thể ư? Tôi nói cho anh biết lý do thực sự nhé, Đại úy? Anh nghĩ lão già kia là cha mình.”

“Có lẽ là như vậy.” Viên Đại úy trầm giọng đáp. “Có những thứ mà khi nhìn vào buộc tôi phải nghĩ như vậy.”

“Quan trọng gì khi lão là một tên vô lại, một tên cướp đốn mạt chứ?”

“Không, không, tôi không có quyền. Cứ mặc cho ông ta chết, nhưng không phải dưới tay tôi. Tôi không có quyền.”

“Anh từ bỏ ý định trả thù sao?”

“Quá kinh khủng! Quá tàn bạo!”

Don Luis tiến lại gần Patrice, vỗ vào vai anh, và nói rất rành mạch: “Nếu đó không phải là cha anh thì sao?”

Patrice sửng sốt quay sang nhìn Don Luis. Anh không hiểu anh ta nói gì. “Ý ông là sao?”

“Ý tôi là điều đó không có gì chắc chắn cả. Tất cả chỉ là nghi ngờ thôi, mà mối nghi ngờ đó dù là nhìn vào - như lời anh nói - hay dựa trên các giả định, cũng đều không có bằng chứng chứng minh. Mặt khác, hãy nghĩ đến cảm giác ghê tởm, oán ghét của anh đối với lão... Điều đó cũng đáng chú ý đấy. Nghĩ mà xem, một người trong sạch, trung thành, cao trọng và đáng tự hào như anh, có thể nào lại là con trai của một tên vô lại bẩn thỉu như lão? Anh hãy nghĩ đi.”

Don Luis dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Hãy nghĩ đến điều ấy, Patrice ạ... Và đến một điều khác cũng rất có giá trị nữa, tôi thề với anh!”

“Là điều gì vậy?” Patrice chăm chú nhìn Don Luis và hỏi.

Don Luis nói: “Mặc cho quá khứ của tôi có thế nào đi nữa, mặc cho anh nghĩ về tôi ra sao, anh vốn vẫn coi tôi là một người có lương tâm, đúng chứ? Anh cũng biết rất rõ hành vi, thái độ của tôi trong toàn bộ câu chuyện này không bao giờ bị ảnh hưởng bởi những động cơ nào khác, ngoài những động cơ mà tôi có thể thẳng thắn thừa nhận, đúng không?”

“Đúng, đúng thế!” Patrice khẳng định chắc nịch.

“Đại úy, anh nghĩ tôi có thể thúc ép anh giết lão già này nếu đó là cha anh được không?”

Patrice nhìn Don Luis, đầy vẻ hoang mang. “Ông….. ông biết điều gì đó sao? Ông đã biết chắc chắn điều gì rồi sao? Ôi, lạy Chúa tôi...”

Don Luis tiếp tục: “Anh nghĩ tôi có thể khuyến khích anh căm thù ông ta được không, nếu đó là cha anh?”

“Ôi!” Patrice kêu lên. “Ý ông muốn nói đây không phải là cha tôi?”

“Tất nhiên lão không phải là cha anh rồi!” Don Luis kêu lên, giọng rất dõng dạc, quả quyết và rất sốt sắng. “Không nghìn lần không! Anh nhìn thật kĩ mặt lão khốn này mà xem! Quan sát kĩ quân vô lại này đi! Tất cả những hung ác, xấu xa, đồi bại đều hiện rõ trên mặt lão đấy. Trong toàn bộ câu chuyện này, từ ngày đầu tiên đến ngày cuối cùng, không một tội ác nào không do lão gây ra: không một tội ác nào hết! Anh có nghe rõ không? Không hề có hai tên sát nhân như chúng ta vẫn tưởng đâu. Không phải Essarès Bey bắt đầu việc ghê tởm kia và lão Siméon kết thúc nó đâu. Chỉ có một tên sát nhân mà thôi, chỉ có một tên duy nhất, anh hiểu không, Patrice? Chính tên cướp bỉ ổi đang ở trước mặt chúng ta đây đã giết chết Ya-Bon, ông lão gác cổng Vacherot và cả những tên đồng bọn của mình. Cũng chính tên cướp đó đã thực hiện những tội ác ghê tởm từ ngày xưa và đã giết hết những ai cản đường lão. Trong số đó, lão đã giết một người mà anh quen biết. Patrice ạ, lão đã giết một người cùng máu mủ với anh.”

“Là ai? Ông đang nói đến ai vậy?” Patrice hoang mang hỏi.

“Anh đã nghe thấy những tiếng kêu hấp hối của người đó qua điện thoại. Đó là người đã trìu mến gọi tên anh Patrice và là người đã sống chỉ vì anh. Lão đã tước đoạt mạng sống của người đó! Và người đó chính là cha anh - Armand Belval, Patrice a. Giờ anh đã hiểu rồi chứ?”

Patrice vẫn không hiểu. Những lời Don Luis nói như rơi tõm vào trong bóng tối mịt mùng, không một lời nào của anh ta thắp lên trong anh tia sáng, dù là nhỏ nhất. Tuy nhiên, một điều gì đó rất mãnh liệt xâm chiếm tâm hồn anh. Anh lắp bắp: “Tôi đã nghe thấy tiếng cha gọi mình ư? Chính là cha tôi đã gọi cho tôi ư?”

“Chính là cha anh, Patrice a!”

“Vậy... kẻ đã giết cha tôi...?”

“Chính là lão.” Don Luis đáp, tay chỉ thẳng vào Siméon.

Siméon ngồi im bất động mắt dại đi, như một tên tội phạm đang ngồi chờ án tử. Patrice giận run người, chằm chằm nhìn lão. Tuy vậy, một niềm vui sướng lớn lao đang dần dần xuất hiện trong mớ cảm xúc hỗn độn của anh. Nó lớn dần lên trong anh và choán lấy toàn bộ tâm trí anh. Lão già độc ác, bẩn thỉu này không phải là cha anh. Anh thở phào nhẹ nhõm, và giờ đã có thể ngẩng cao đầu và tự do thù hận, một lòng thù hận rất chính đáng...

“Ngươi là ai? Ngươi là ai?” Và anh quay sang Don Luis. “Xin hãy nói cho tôi biết tên của lão, tôi van ông... Tôi muốn biết tên lão trước khi nghiền nát lão.”

“Tên của lão à?” Don Luis nói. “Anh vẫn chưa đoán ra được sao? Đúng là chính bản thân tôi cũng mất rất nhiều thời gian đấy, tuy nhiên, đó là giả thuyết duy nhất khả dĩ.”

“Nhưng giả thuyết gì? Ý ông là gì vậy?” Patrice nóng ruột kêu lên.

“Anh thực sự muốn biết à?”

“Ôi, tôi xin ông đấy. Tôi chỉ muốn tiêu diệt lão ta ngay, nhưng trước hết, tôi phải biết tên lão đã.”

“Ồ, vậy thì...”

Hai người im lặng nhìn nhau một lúc lâu.

Nhưng có lẽ Don Luis thấy chưa cần phải nói ngay điều Patrice đang chờ đợi. Anh ta thủng thẳng nói: “Anh vẫn chưa sẵn sàng biết sự thật đâu, Patrice ạ. Tôi muốn anh khi nghe thấy điều đó sẽ không có bất kỳ thắc mắc hay phản đối nào. Anh biết đấy, Patrice, và chớ nghĩ rằng tôi đang đùa! Có những lúc, trong cuộc sống cũng như trong kịch nghệ, có những việc không đạt kết quả tốt do thiếu sự chuẩn bị. Tôi không có ý cố tạo dựng một hiệu ứng nào đó, mà chỉ muốn lập nên cho anh một niềm tin hoàn hảo, không thể chối cãi được về con người này, kẻ không phải là cha anh - điều lúc này anh đã chấp nhận - nhưng cũng không phải là Siméon Diodokis, mặc dù lão ta có vẻ bề ngoài, có mô tả, lý lịch và cuộc sống y hệt già Siméon.

Anh bắt đầu hiểu ra chưa? Tôi có cần phải nhắc lại câu tôi vừa nói lúc nãy không? “Không hề có hai tên sát nhân như chúng ta vẫn tưởng đâu. Không phải Essarès Bey bắt đầu việc ghê tởm kia và lão Siméon kết thúc nó đâu.” Luôn luôn chỉ có duy nhất một tên sát nhân, hắn ta vẫn còn sống, và ngay từ đầu đã luôn tàn nhẫn xuống tay loại bỏ những người cản trở mình, và nếu cần thiết, hắn sẽ lấy luôn nhân thân của họ làm vỏ bọc và tiếp tục thực hiện những tội ác xấu xa, ghê tởm kia... Anh đã hiểu rồi chứ? Liệu tôi có phải nêu đích danh thủ phạm của tội ác khủng khiếp này, kẻ đã lập ra bao mưu sâu kế hiểm, bất chấp tất cả và sát hại không biết bao nhiêu người, kể cả đám đồng bọn kề vai sát cánh chỉ để đạt được mục đích của mình hay không? Hãy lần ngược về quá khứ và nhớ lại những gì anh đã tận mắt chứng kiến, Patrice ạ.

Và đừng chỉ lục tìm trong ký ức của một mình mình, Patrice, ngay cả ký ức về những ngày đầu tiên. Hãy tìm đến cả ký ức của những người khác nữa, đến tất cả những gì mà Coralie đã kể cho anh nghe về quá khứ của mình. Ai là kẻ xảo quyệt độc nhất, tên cướp độc nhất, kẻ sát nhân độc nhất, lão hung thần độc nhất đã bức hại cha anh và mẹ của Coralie, hãm hại Coralie, giết Đại tá Fakhi, Grégoire, Ya-Bon, Vacherot vậy Patrice? Ai là kẻ đã gieo những điều tàn ác lên tất cả những người bị cuốn vào tấn thảm kịch này? Chà, chà, tôi thấy anh đã sắp đoán được rồi đấy.

Nếu sự thật vẫn chưa hiện ra nơi anh, bóng ma vô hình của hắn vẫn lởn vởn xung quanh anh. Tên của kẻ thủ ác đã nảy ra trong đầu anh. Linh hồn ghê tởm của hắn lù lù hiện ra từ trong bóng tối, hình thù về con người thật của hắn đã dần rõ nét, mặt nạ của hắn đã rơi xuống, và anh thấy trước mặt mình chính là kẻ sát nhân tàn độc đó, hắn chính là...”

Ai sẽ là người nói ra cái tên khủng khiếp ấy? Là Don Luis, với niềm tin vững chắc và sự quả quyết của mình chăng? Hay Patrice, với một chút đắn đo và ngạc nhiên trước một niềm tin ngày càng lớn? Tuy nhiên, viên Đại úy đã xua đi hoàn toàn những nghi ngờ còn lẩn khuất trong đầu, khi bốn âm tiết đó vang lên trong sự tĩnh lặng trang nghiêm. Anh thậm chí còn không cố tìm hiểu vì sao một bí mật động trời như vậy lại có thể được tiết lộ bằng cách đơn giản đến thế. Anh lập tức chấp nhận sự thật - một sự thật không thể chối cãi và đã được chứng minh bằng những sự việc hết sức rõ ràng và hiển nhiên. Và anh nhắc đi nhắc lại cái tên mà mình chưa bao giờ nghĩ đến, cái tên đưa ra lời giải thích hợp lý nhất và phi thường nhất cho một câu đố khó hiểu nhất: “Essarès Bey... Essarès Bey...”

“Essarès Bey.” Don Luis nhắc lại. “Chính xác! Là Essarès Bey, kẻ đã sát hại cha anh tận hai lần. Hai mươi năm trước, trong căn nhà nhỏ, lão đã tước đi hạnh phúc và lẽ sống của cha anh - đó là lần thứ nhất. Còn lần thứ hai, tội ác xảy ra trong thư viện, lúc Armand Belval, cha anh, đang gọi điện cho anh. Cũng chính lão đã giết mẹ của Coralie và đã vùi Coralie xuống một nấm mồ không thể tìm thấy được.”

Lần này, Patrice không đắn đo gì nữa. Đôi mắt anh rực lên lòng quyết tâm không gì lay chuyển nổi. Tên hung thủ đã giết cha anh, đã giết Coralie, lão nhất định phải chết. Nhiệm vụ của anh giờ đã quá rõ ràng. Lão Essarès đáng kinh tởm phải chết dưới bàn tay người con trai của cha anh và vị hôn phu của Coralie.

“Hãy cầu nguyện đi!” Anh lạnh lùng nói. “Mười giây nữa, ngươi sẽ chết.”

Anh đếm từng giây một. Đến giây thứ mười, khi anh chuẩn bị bóp cò, kẻ thù của anh bỗng điên cuồng đứng bật dậy, hành động rất mạnh mẽ, dứt khoát, chứng tỏ dưới lớp vỏ bọc già nua lụ khụ kia là một người đàn ông vẫn còn tràn trề sinh lực. Lão thét lên với nguồn năng lượng dữ dội đến mức Patrice phải chần chừ: “Được lắm, cứ giết ta đi!... Phải, kết thúc đi!... Ta đã thua: Ta chấp nhận bại trận. Nhưng đây vẫn là chiến thắng, vì Coralie đã chết và số vàng của ta vẫn còn nguyên vẹn! Ta sẽ chết, nhưng cũng không một ai có được những thứ đó, thử nào cũng không! Dù là người phụ nữ ta yêu hay số vàng là cả cuộc đời ta! Ha ha ha, Patrice, Patrice a, người phụ nữ mà cả ta và ngươi đều yêu say đắm đã không còn trên cõi đời này... hoặc cô ta đang chết dần mà không còn khả năng cứu được nữa. Nếu ta không có được cô ta thì ngươi cũng đừng hòng, Patrice. Thế là thù của ta đã trả được rồi. Coralie đã chết! Coralie đã chết!”

Lão đã lấy lại sức, vừa điên cuồng rú lên vừa lảm nhảm những lời man dại. Patrice đứng trước mặt lão, tay vẫn lăm lăm khẩu súng, sẵn sàng bóp cò, nhưng anh vẫn chờ để nghe từ miệng lão những lời khủng khiếp giày xéo tim mình.

“Cô ta đã chết rồi, Patrice ạ.” Kẻ thù của anh vẫn tiếp tục, càng lúc càng hét lớn hơn. “Chết! Cô ta đã chết! Chẳng còn gì để làm nữa rồi! Và ngươi thậm chí còn không thể tìm thấy xác của cô ta, nơi ta chôn sâu dưới lòng đất cùng với những túi vàng. Dưới bia mộ à? Không, không, đừng có ngu thế! Không, Patrice ạ, ngươi sẽ không bao giờ tìm thấy cô ta. Vàng đã bóp nghẹt cô ta. Cô ta đã chết! Coralie đã chết! Ha ha ha... Ném được cái tin này vào mặt ngươi khiến ta sung sướng biết bao! Ngươi sẽ phải sống trong đau khổ tột cùng! Ôi Patrice! Coralie chết rồi! Coralie chết rồi!”

“Đừng có hét tướng lên thế! Lão đánh thức cô ấy bây giờ!” Don Luis Perenna thản nhiên ngắt lời lão.

Anh ta lấy một điếu xì gà cất trong hộp ra, đưa lên miệng và châm lửa hút, thậm chí còn phả khói thành vòng tròn. Những lời anh ta nói nghe cứ như một lời nhắc nhở vô thưởng vô phạt, chẳng có gì đáng chú ý. Ấy thế mà, sau câu nói bất ngờ đó, một cơn sững sờ kéo tới làm tê liệt cả hai đối thủ. Patrice buông thõng cánh tay. Essarès choáng váng, lão lảo đảo ngồi phịch xuống ghế. Cả hai đều hiểu rất rõ, một khi Don Luis - Lupin đã nói điều gì, điều đó có thể xảy ra.

Nhưng Patrice muốn nghe thấy một lời khẳng định rõ ràng, anh không thỏa mãn với câu nói mơ hồ nghe như lời đùa cợt kia. Anh thảng thốt không nên lời: “Ông nói gì cơ? Đánh thức cô ấy ư?”

“Chứ còn sao nữa?” Don Luis nói. “Nếu cứ hét to như vậy, ai cũng phải tỉnh thôi!”

“Nghĩa là cô ấy vẫn còn sống?”

“Anh không thể đánh thức người chết được. Anh chỉ có thể đánh thức người sống thôi.”

“Coralie còn sống! Coralie còn sống!” Patrice cứ lặp đi lặp lại câu nói đó trong cơn sung sướng vô ngần, anh vui tới mức gương mặt rạng rỡ như muốn biến dạng. “Có thể như vậy ư? Cô ấy đang ở đây, đúng không?... Ôi, tôi xin ông, xin ông hãy thề đi... Ồ, không, không thể như thế được... Tôi không thể tin được... Ông chỉ định chế giễu tôi thôi...”

Don Luis đáp: “Tôi sẽ nói với anh, cũng như nói với tên khốn này. Hai người nghĩ tôi có thể từ bỏ nhiệm vụ của mình trước khi hoàn thành được sao? Anh hiểu về tôi ít quá! Những gì tôi đã nhận làm, tôi chắc chắn sẽ làm, Đại úy ạ. Đó đã là một thói quen của tôi và là một thói quen tốt. Vì thế, tôi luôn gìn giữ thói quen này. Nhìn đây nhé!”

Anh ta ngừng lời và tiến về một góc phòng. Đối diện tấm màn che cánh cửa Patrice đã bước ra ban nãy có một tấm màn thứ hai, che khuất một cánh cửa khác. Don Luis kéo màn lên, và mở cửa ra.

“Không, không, cô ấy không có ở đó đâu.” Patrice Belval nói, giọng khản đặc, gần như không nghe được anh nói gì. “Tôi không dám tin. Sẽ chỉ là một nỗi thất vọng to lớn mà thôi. Hãy thề với tôi...”

“Tôi chẳng thề thốt gì đâu, Đại úy ạ. Anh chỉ việc mở to mắt ra thôi. Chúa ơi, bộ dạng của một sĩ quan Pháp là thế này đấy à? Sao mặt anh trắng bệch ra thế? Nhưng đúng đấy, là cô ấy đấy! Mẹ Coralie bé nhỏ của anh đấy. Nhìn mà xem, cô ấy đang say ngủ trên giường, có hai y tá chăm sóc. Không có gì у nguy hiểm nữa; cô ấy không bị thương, chỉ sốt nhẹ và rất mệt thôi. Tội nghiệp Mẹ Coralie bé bỏng! Tôi chưa thấy cô ấy kiệt sức và hoảng sợ đến thế bao giờ.”

Patrice đã tiến tới, lòng ngập tràn vui sướng. Don Luis ngăn anh lại.

“Thế này là được rồi, Đại úy ạ. Đừng vào đó vội. Tôi mang cô ấy đến đây chứ không đưa về nhà là vì tôi thấy cần phải cho cô ấy thay đổi môi trường và thay đổi không khí, điều đó rất cần thiết. Chớ làm cô ấy xúc động mạnh. Cô ấy đã phải chịu đựng quá nhiều rồi. Anh vào đó luôn bây giờ khéo lại hỏng việc hết đấy.”

“Ông nói đúng.” Patrice nói. “Nhưng ông có chắc...”

“Có chắc cô ấy vẫn còn sống không ấy hả?” Don Luis bật cười. “Cô ấy vẫn còn sống, y như anh và tôi đây này. Thậm chí, cô ấy đã sẵn sàng mang lại cho anh niềm hạnh phúc anh xứng đáng được hưởng, cũng như đổi tên thành bà Patrice Belval nữa cơ. Anh chỉ phải kiên nhẫn một chút thôi, Đại úy ạ. Nhưng vẫn còn một trở ngại cần vượt qua đấy, Đại úy, đừng quên rằng... cô ấy đã lấy chồng!”

Don Luis nhẹ nhàng đóng cửa và đưa Patrice lại chỗ Essarès Bey.

“Trở ngại đó ở đằng kia kìa, Đại úy. Anh đã quyết chưa? Giữa Coralie và anh vẫn còn tên khốn này đó. Anh tính sao?”

Essarès thậm chí chẳng buồn nhìn vào căn phòng bên cạnh lấy một lần, như thể lão biết rõ những lời Don Luis Perenna nói là chẳng thể nghi ngờ gì được. Lão rúm ró, run rẩy ngồi trên ghế, hoàn toàn yếu ớt và bất lực.

“Nhìn lão có vẻ không được thoải mái lắm nhỉ?” Don Luis hỏi. “Lão lo lắng điều gì thế? Có lẽ lão sợ chăng? Mà sợ gì thế? Ta xin hứa, bọn ta sẽ không làm gì nếu không có sự đồng thuận của cả ba bên và cho đến khi cả ba đều thống nhất với nhau. Nghe vậy, lão đã phấn chấn hơn chưa? Chúng ta sẽ là quan tòa xét xử lão, cả ba chúng ta, ngay bây giờ. Đại úy Belval, Don Luis Perenna và già Siméon lập thành một tòa án. Phiên xử bắt đầu. Có ai muốn lên tiếng bào chữa cho bị cáo Essarès Bey tại tòa không? Không có ai. Bị cáo Essarès Bey bị tuyên tử hình. Không có tình tiết giảm nhẹ. Không có kháng nghị giám đốc thẩm. Không được ân xá. Không được hưởng án treo. Tử hình ngay lập tức. Đã tuyên!”

Don Luis vỗ vai Essarès và nói: “Lão thấy đấy, rất nhanh gọn. Tất cả đều nhất trí, đúng không? Đây là một phán quyết thỏa đáng và khiến tất cả mọi người hài lòng. Giờ chỉ còn cách thi hành án nữa thôi! Ý lão thế nào? Một phát súng nhé? Thế được đấy. Vừa sạch sẽ, vừa nhanh gọn. Đại úy Belval, phần hành quyết xin nhường cho anh. Tử tù đã vào vị trí, súng đã lên đạn. Của anh đây!”

Patrice vẫn không nhúc nhích. Anh trừng trừng nhìn gã khốn bẩn thỉu đã gây ra cho mình bao nỗi thống khổ tột cùng. Lửa hận bừng bừng dữ dội trong lòng anh. Dẫu vậy, anh chỉ đáp: “Tôi sẽ không giết người này.”

“Tôi tán thành, Đại úy ạ. Sự đắn đo này của anh đã khiến anh trở nên đáng trọng. Không, anh không có quyền giết người này, kẻ anh biết là chồng của người phụ nữ mình yêu. Loại bỏ trở ngại này không phải việc của anh. Hơn nữa, anh ghê tởm việc tước đoạt mạng sống của người khác. Tôi cũng vậy. Tên súc sinh này quá bẩn thỉu. Vậy nên, lão già ạ, không còn ai ở đây ngoài lão để giúp bọn ta thoát khỏi tình huống tế nhị này nữa.”

Don Luis ngừng lời một lúc rồi cúi xuống Essarès. Lão đê tiện đó có nghe thấy không? Mà lão có còn sống hay không? Trông lão cứ như đã lả đi và không còn biết gì nữa.

Don Luis lay mạnh vai Essarès. Lão rên rỉ: “Vàng... những túi vàng…”

“Ái chà, lão nghĩ đến những thứ đó ư, lão già khốn kiếp này? Giờ này lão vẫn còn quan tâm đến việc ấy cơ à?”

Don Luis phá lên cười. “Được rồi! Ta quên mất không nói với lão. Lão vẫn còn hứng thú với mấy túi vàng thế cơ à? Nghe nhé, những túi vàng đã nằm trong túi ta... Túi ta chứa được tới một nghìn tám túi vàng đấy!”

Lão già phản đối: “Chỗ cất giấu, làm sao ngươi...”

“Chỗ cất giấu của lão ấy à? Đối với ta, nó chẳng hề tồn tại. Ta không cần phải chứng minh với lão nữa, phải không? Vì Coralie đã ở đây rồi mà. Coralie bị chôn cùng những túi vàng, do đó, lão có thể rút ra kết luận được rồi chứ? Lão mất hết cả rồi. Người phụ nữ lão thèm muốn giờ đã tự do, tệ hơn nữa - với lão thôi - cô ấy tự do bên cạnh người đàn ông mà cô ấy yêu và sẽ không bao giờ rời xa. Đã thế, kho báu của lão cũng bị khám phá rồi. Thế là hết sạch, nhỉ? Chúng ta thống nhất với nhau cả rồi phải không? Đây, món đồ chơi này sẽ giải thoát cho lão.”

Don Luis đưa cho lão khẩu súng lục. Essarès cầm lấy khẩu súng như một cỗ máy vô hồn rồi chĩa về phía Don Luis; nhưng cánh tay của lão không còn chút sức lực nào nữa, lão thống tay xuống.

“Ôi trời!” Don Luis nói. “Lương tâm của lão cuối cùng cũng trỗi dậy rồi ư? Cánh tay của lão cũng không phản lại ta. Hay lắm! Chúng ta đều hiểu nhau cả mà; và hành động lão chuẩn bị làm sẽ chuộc lại phần nào cuộc đời tội lỗi của lão đấy, lão khốn ạ. Khi tia hy vọng cuối cùng đã tắt, chẳng còn lại gì nữa ngoài cái chết đâu. Đó là lối thoát duy nhất.”

Anh ta bước tới, cầm lấy tay Essarès, uốn những ngón tay run rẩy của lão quanh báng súng, ép lão chĩa thẳng nòng súng vào mặt lão.

“Nào!” Don Luis nói. “Chỉ cần gan dạ lên một chút thôi! Những gì lão hạ quyết tâm làm là đúng đắn lắm đấy. Đại úy Belval và ta đều không muốn tự làm xấu mặt mình khi giết lão, tự lão quyết làm việc ấy. Bọn ta xúc động lắm, và chân thành khen ngợi lão. Ta vẫn thường nói với Patrice rằng: Essarès chỉ là một lão già rác rưởi nhưng đến lúc chết, lão sẽ chết như một người hùng, với nụ cười nở trên môi và hoa cài trên khuyết áo. Vẫn còn chút dùng dằng nhưng sắp đến đích rồi. Một lần nữa, xin ngợi khen lão. Cách giải quyết của lão thật sự rất khôn ngoan. Lão đã nhận thức được rằng cõi đất này không còn chỗ cho mình nữa, rằng mình cản trở Patrice và Coralie quá nhiều... Phải, một ông chồng bao giờ cũng là một trở ngại... Lại còn luật pháp, lề lối các thứ nữa... Thế là lão rút lui. Quá dũng cảm! Lão đúng là một quý ông đích thực! Lão đúng đắn lắm đấy! Chẳng còn tình yêu, cũng chẳng còn vàng! Chẳng còn vàng nữa, Essarès ạ! Những đồng vàng đẹp đẽ, sáng loáng mà lão thèm khát, những đồng vàng đảm bảo cho lão một cuộc sống xa hoa giàu có ấy giờ đã biến mất hết rồi! Tốt nhất là biến mất hết đi, đúng không?”

Essarès yếu ớt kháng cự. Lão thấy bất lực, hay lão thực sự hiểu rằng những gì Don Luis nói đều đúng và đời lão chẳng còn đáng sống nữa? Súng đã nâng lên tới trán lão, nòng súng chạm vào thái dương lão.

Cái lạnh tỏa ra từ họng súng thép làm Essarès rùng mình. Lão rên rỉ: “Xin tha mạng!”

“Ôi, không... không!” Don Luis nói. “Lão không được xin tha mạng. Ta cũng không giúp lão đâu. À, nếu như lão không giết Ya-Bon tội nghiệp của ta, chắc chúng ta vẫn có thể ngồi lại với nhau và tìm ra cách giải quyết khác đấy. Nhưng nói thật nhé, lão làm ta thấy lão chả có gì đáng thương hết. Lão muốn chết và điều đó rất đúng. Ta không cản lão đâu. Vả lại, hộ chiếu của lão đã xong rồi, vé cũng đã nằm trong túi. Không quay đầu lại được nữa đâu. Bọn họ đang chờ lão ở dưới đó đấy. Và, lão cũng biết đấy, xuống dưới đó không sợ buồn đâu. Lão đã xem tranh vẽ cảnh hỏa ngục bao giờ chưa nhỉ? Ai ai cũng có một tảng đá khổng lồ đặt trên mộ; và ai ai cũng phải nâng tảng đá kia lên, rồi dùng lưng để đỡ tảng đá đó, hòng thoát được ngọn lửa thiêu đốt bùng lên bên dưới. Huyệt mộ lúc đó trở thành một bồn tắm đầy lửa. Đó, lão thấy chưa, dưới ấy có bao nhiêu trò vui thế còn gì? Chà, huyệt mộ của lão đã dọn sẵn rồi đó. Bồn tắm của ngài đã sẵn sàng rồi, thưa ngài!”

Từ từ và kiên nhẫn, anh ta đã cho được ngón tay của Essarès vào cò súng. Lão phó mặc cho anh ta. Lúc này, lão chỉ còn là một cái vỏ không còn sinh khí. Cái chết đã ập lên người lão.

“Chú ý nhé!” Don Luis nói khẽ. “Lão sắp được tự do tuyệt đối rồi. Nếu thấy cần, lão cứ việc bóp cò. Đó không phải là việc của ta. Ta không muốn dính dáng đến lão, dù với bất cứ giá nào. Ta ở đây không phải để ép lão tự sát mà là để khuyên và giúp lão thôi.”

Đúng thật, anh ta đã rút ngón tay trỏ của mình ra khỏi khẩu súng và chỉ còn đỡ lấy cánh tay Essarès. Nhưng anh ta đã truyền vào Essarès toàn bộ sức mạnh ý chí phi thường của mình: ý chí tìm đến sự diệt vong, ý chí tìm kiếm sự hủy diệt, một ý chí mạnh mẽ tới mức Essarès không tài nào cưỡng lại được.

Từng giây đồng hồ trôi qua, cái chết lại tiến sâu hơn vào túi thịt mềm oặt kia, nó phá vỡ mọi bản năng, che mờ mọi suy nghĩ và mang tới một niềm khao khát, một nỗi thèm thuồng được nghỉ ngơi và ngừng mọi hoạt động.

“Lão thấy dễ dàng chưa kìa! Con say làm đầu óc lão chếnh choáng. Cảm giác đó hấp dẫn lắm đúng không? Ôi chao, thoát hết nợ đời! Không còn sống nữa! Không còn phải chịu đau đớn nữa! Không phải nghĩ đến số vàng không còn là của mình và sẽ chẳng bao giờ có lại được nữa! Không phải nghĩ đến người phụ nữ nay đã thuộc về người khác, đến cách nàng dâng đôi môi và trao thân gửi phận mình cho người đó với một tình yêu nồng cháy và niềm say mê mà nàng chưa bao giờ dành cho lão. Lão chẳng thể nào sống nổi với ý nghĩ ấy, phải không? Lão không tài nào chịu được khi nghĩ tới niềm hạnh phúc vĩnh cửu của đôi tình nhân ấy, đúng không? Không... chắc chắn là không! Vậy thì...”

Từ từ, từng chút một, Essarès đã suy sụp hoàn toàn. Lão đang phải đối mặt với một sức mạnh to lớn, dữ dội, một sức mạnh của tự nhiên, đầy quyền năng như định mệnh mà con người buộc phải tuân theo. Đầu óc lão quay cuồng. Lão rơi xuống vực thẳm.

“Nào, đừng quên rằng dù sao lão cũng đã chết từ lâu. Lão nhớ không? Người ta đã tổ chức tang lễ cho Essarès Bey và đã chôn cất cho lão mồ yên mả đẹp rồi, ông bạn thân mến ạ! Bây giờ, nếu lão xuất hiện trở lại trên đời, lão không thoát khỏi tay cảnh sát được đâu. Và tất nhiên, ta sẽ có mặt để báo cho họ biết, nếu cần. Thế cũng đồng nghĩa với nhà lao và đoạn đầu đài đấy. Ông bạn tội nghiệp ạ, đoạn đầu đài, bình minh băng giá, máy chém...”

Thế là hết. Essarès chìm sâu xuống vực thẳm. Mọi thứ quay cuồng xung quanh lão. Ý chí của Don Luis đã thắng, đã xâm nhập vào đầu óc lão và hủy diệt toàn bộ ý chí của lão.

Có một khoảnh khắc, lão quay về phía Patrice như nài nỉ, cố cầu xin lòng thương hại của Patrice. Patrice vẫn giữ thái độ lạnh lùng, kiên định. Anh đứng yên, khoanh tay nhìn, ánh mắt chẳng có chút xót thương nào với kẻ đã sát hại cha mình. Hình phạt dành cho lão rất thích đáng. Số phận sẽ định đoạt tất cả. Patrice không can thiệp.

“Thôi, cứ làm đi... Không sao đâu!” Don Luis lại nói. “Chỉ là một cuộc yên giấc nghìn thu thôi mà! Tuyệt lắm đấy! Quên hết mọi thứ đi! Dừng hết mọi cuộc chiến đi!... Nghĩ đến số vàng mà lão đã mất... Ba trăm triệu franc vàng đã tan thành bọt nước... Và Coralie. Cả người mẹ lẫn cô con gái, lão đều không chiếm được ai hết. Nếu vậy, cuộc đời khác gì một cú lừa đâu. Lão nên tự giải thoát thì hơn. Nào, cố lên, chỉ cần cố một chút thôi, chỉ cần làm một động tác nhỏ thôi...”

Lão ti tiện ấy cuối cùng cũng thực hiện động tác nhỏ mà Don Luis nói. Hoàn toàn vô thức, Essarès bóp cò. Tiếng súng vang lên khô khốc. Lão ngả người về phía trước và đổ sụp xuống nền nhà.

Don Luis nhảy tránh sang một bên để máu của Essarès không bắn vào người. Anh ta càu nhàu: “Úi chà! Máu của những tên khốn nạn thế này dây vào người sẽ xúi quẩy lắm đấy. Nhưng, lạy Chúa tôi! Sao lại có kẻ khốn nạn và độc ác đến thế này chứ! Tôi tin rằng mình vừa làm được một việc tốt, và vụ tự sát của lão sẽ giúp tôi có được một chỗ trên thiên đường. Ồ, tôi không đòi hỏi gì quá đáng đâu... Một chỗ be bé trong bóng râm là được rồi. Tôi xứng đáng mà, phải không? Anh thấy thế nào, Đại úy?”

CHƯƠNG 9:

FIAT LUX[19]!

Tối ngày hôm ấy, Patrice đi dạo trên bờ kè Passy. Lúc đó mới gần sáu giờ chiều. Thi thoảng mới có một chiếc xe điện hay vài chiếc xe tải chạy ngang qua. Trên bờ kè có rất ít người đi tản bộ. Patrice gần như chỉ có một mình.

Suốt từ sáng đến giờ, anh vẫn chưa gặp Don Luis Perenna. Anh chỉ nhận được một dòng tin nhắn của Don Luis, nhờ anh đưa thi hài Ya-Bon về nhà Essarès và hẹn gặp anh trên bờ kè phía trên xưởng đóng tàu Berthou.

Đã sắp đến giờ hẹn và Patrice nóng lòng muốn gặp Don Luis ngay. Cuối cùng, qua cuộc gặp này, anh sẽ được biết sự thật. Bản thân anh đã đoán được phần nào sự thật đó, nhưng vẫn còn đó không ít bí mật chưa sáng tỏ và hàng bao nhiêu khúc mắc chưa được tháo gỡ. Tấn thảm kịch đã đến hồi kết. Bức màn nhung đã hạ xuống bằng cái chết của tên phản diện. Mọi chuyện đều đã yên: Chẳng còn gì để phải lo sợ nữa, chẳng còn cạm bẫy nào bày ra cho họ. Kẻ thù kinh khủng kia đã bị hạ gục. Nhưng Patrice vẫn thấy sốt ruột vô cùng khi đợi chờ giây phút ánh sáng tự do và tràn ngập chiếu sáng tấn thảm kịch.

“Chỉ vài lời thôi.” Anh tự nhủ. “Chỉ vài lời của con người phi thường tên là Arsène Lupin ấy, mọi bí ẩn sẽ được làm sáng tỏ. Với ông ấy, chuyện này thật quá đơn giản. Độ một giờ nữa, ông ấy sẽ lên đường.”

Rồi Patrice tự hỏi: “Liệu ông ấy có mang theo bí mật về chỗ giấu vàng biến mất cùng mình không nhỉ? Ông ấy có chịu giúp mình giải đáp bí mật tam giác vàng hay không? Và ông ấy giữ vàng cho bản thân bằng cách nào được nhỉ? Ông ấy làm cách nào để chuyển số vàng đó đi?”

Một chiếc ô tô từ phía quảng trường Trocadéro chạy đến. Xe từ từ đi chậm lại và dừng sát lề đường. Chắc đó là Don Luis, Patrice nghĩ. Nhưng ngạc nhiên chưa, Patrice nhận ra người đang mở cửa xe và vừa tiến về phía anh, vừa chìa tay ra cho anh lại là ngài Desmalions.

“Chà, chào Đại úy, anh khỏe chứ? Tôi cũng đúng hẹn đấy nhỉ? Nhưng này, anh lại bị thương ở đầu nữa đấy à?”

“Vâng, nhưng không nghiêm trọng gì đâu.” Patrice trả lời. “Nhưng ngài đang nói về cuộc hẹn nào thế ạ?”

“Ơ kìa! Tất nhiên là cuộc hẹn giữa anh và tôi rồi!”

“Tôi có hẹn ngài đâu ạ.”

“Sao?” Ngài Desmalions kêu lên. “Thế nghĩa là thế nào? Đây, người ta chuyển lời nhắn này đến Sở Cảnh sát cho tôi mà. Để tôi đọc anh nghe: “Thay mặt Đại úy Belval, xin thông báo với ngài Desmalions: Chuyện về tam giác vàng đã được giải quyết. Một nghìn tám túi vàng đang ở trong tay Đại úy. Xin ngài vui lòng đến bờ kè Passy lúc sáu giờ, với đầy đủ thẩm quyền cấp chính phủ để chấp nhận các điều kiện giao nộp vàng. Nếu ngài mang theo khoảng hai mươi cảnh sát tinh nhuệ, lại điều một nửa quân số đứng canh ở trước nhà Essarès, và một nửa canh ở phía còn lại, mỗi bên đều cách nhà một trăm mét, ắt sẽ rất có ích.” Đó! Anh nghe rõ cả rồi chứ?”

“Vâng, hoàn toàn rõ.” Patrice nói. “Nhưng tôi chưa bao giờ gửi ngài tin nhắn này cả.”

“Vậy thì ai gửi chứ?”

“Của một người đặc biệt phi thường, người đã giải tất cả những bí ẩn kia chỉ như chơi trò giải đố của trẻ nhỏ và chắc chắn, người ấy cũng sẽ có mặt ở đây để mang lời giải đến cho ngài.”

“Người ấy tên là gì?”

“Tôi không nói được.”

“Ái chà! Tôi không biết đấy. Rất khó giữ bí mật trong thời buổi chiến tranh thế này mà!”

“Trái lại, rất dễ đấy, thưa ngài.” Một giọng nói vang lên sau lưng ngài Desmalions. “Ngài chỉ cần quyết giữ là được thôi.”

Ngài Desmalions và Patrice cùng quay lại. Họ thấy một quý ông mặc chiếc áo khoác đen, dài, giống kiểu áo của những thầy tu dòng Levi, lại có cổ áo cao ôm sát cổ, làm người đó trông giống như một giáo sĩ ở Anh.

“Đây là người bạn mà tôi đã nói với ngài.” Patrice nói, dẫu lúc này, anh vẫn chưa nhận ra những đường nét quen thuộc của Don Luis. “Ông ấy đã cứu tôi hai lần, và cứu cả vị hôn thể của tôi nữa. Tôi xin đảm bảo cho ông ấy trên mọi phương diện.”

Ngài Desmalions cúi người chào; và Don Luis liền nói ngay, giọng rất nhẹ: “Thưa ngài, thời gian của ngài rất quý báu, và của tôi cũng vậy, vì tôi phải rời Paris ngay tối nay, và rời nước Pháp vào ngày mai. Tôi sẽ giải thích rất ngắn gọn thôi. Ngài cũng đã nắm được những điểm chính của tấn thảm kịch vừa kết thúc sáng nay nên tôi không đi sâu vào chi tiết nữa. Patrice sẽ kể lại đầy đủ cho ngài nghe sau. Vả lại, với năng lực chuyên môn và óc nhạy bén bẩm sinh, ngài chắc chắn sẽ dễ dàng làm sáng tỏ những điều còn khuất sau màn sương bí ẩn. Do đó, tôi sẽ chỉ nhắc lại những điểm cần thiết. Đầu tiên, anh bạn Ya-Bon tội nghiệp của chúng ta đã mất. Vâng, anh ấy đã mất đêm qua, sau khi dũng cảm chiến đấu chống lại kẻ thù. Chưa hết, ngài sẽ còn tìm thấy ba xác chết khác nữa: xác của Grégoire - tên thật là bà Mosgranem - trên chiếc sà lan đằng kia, xác ông Vacherot nằm trong một góc nào đó ở dãy căn hộ tại số 18 đường Guimard, và cuối cùng là xác của Siméon Diodokis, trong phòng khám tư của bác sĩ Géradec trên đại lộ Montmorency.”

“Xác của già Siméon ư?” Ngài Desmalions kinh ngạc hỏi.

“Già Siméon đó đã tự tử. Đại úy Belval sẽ cho ngài biết chi tiết về con người này và thân phận thực sự của ông ta sau, tôi tin rằng rồi ngài sẽ đồng ý với tôi một điều là tốt nhất, nên im chuyện này đi. Nhưng, như tôi đã nói, chúng ta sẽ không đi vào những việc thế này. Dưới góc nhìn của ngài, đó chỉ là những chi tiết vặt vãnh và là chuyện đã rồi mà thôi. Điều ngài quan tâm hơn tất thảy, và ngài cũng rất lịch sự khi chỉ bận tâm đến riêng điều ấy, là vấn đề về vàng đúng không nhỉ?”

“Đúng thế!”

“Ngài có dẫn quân theo chứ?”

“Có! Nhưng để làm gì vậy? Chỗ giấu vàng vẫn sẽ y nguyên như cũ, thậm chí, sau khi ông tiết lộ cho tôi, những người khác cũng không thể biết được kia mà?”

“Dĩ nhiên là thế; nhưng khi số người biết bí mật này tăng thêm, bí mật sẽ có thể không giữ được nữa. Nhưng dù sao đi nữa...” Don Luis nhấn mạnh câu này. “Dù sao đi nữa, đó là một trong hai điều kiện của tôi.”

Ngài Desmalions cười. “Ông cũng thấy rồi đấy, chúng tôi đã chấp nhận điều kiện đó. Người của chúng tôi đang canh ở đúng chỗ mà ông yêu cầu. Vậy điều kiện còn lại là gì, thưa ông?”

“Điều kiện này quan trọng hơn nhiều, thưa ngài, quan trọng tới nỗi tôi e rằng quyền hạn của ngài hiện giờ vẫn không đủ.”

“Xin cứ nói, rồi chúng ta sẽ cùng xem xét.”

“Tốt lắm!”

Và Don Luis, giọng phớt tỉnh như không, cứ như đang kể một câu chuyện hết sức bình thường, không có gì hệ trọng, thản nhiên đưa ra một lời đề nghị đáng giật mình: “Thưa ngài, cách đây hai tháng, nhờ những mối quan hệ cá nhân ở vùng Cận Đông, cũng như sức ảnh hưởng của mình trong một vài giới nhất định ở Ottoman, tôi đã thuyết phục được những người đang nắm quyền ở Thổ Nhĩ Kỳ chấp nhận một nền hòa bình riêng biệt. Vấn đề chỉ đơn giản nằm ở vài trăm triệu đóng góp mà thôi. Tôi đã chuyển lời đề nghị này tới phe Hiệp ước nhưng bị từ chối, dĩ nhiên không phải vì lý do tài chính mà là vì những lý do chính trị không thuộc quyền phán xét của tôi. Tôi không muốn phải chịu thêm một thất bại ngoại giao nào như thế nữa. Tôi đã hỏng mất cuộc đàm phán đầu tiên, tôi nhất định sẽ không để hỏng thêm lần thứ hai. Vì thế, tôi buộc phải thận trọng”

Don Luis ngừng lại một chút, ngài Desmalions không hề chen ngang vì quá choáng. Rồi Don Luis lại nói tiếp, giọng nghiêm túc hơn: “Ngài cũng đã biết rồi đấy, trong khoảng thời gian này, tháng Tư năm 1915, đang diễn ra các hội nghị giữa phe Hiệp ước và những cường quốc châu Âu còn lại mà tới giờ phút này hiện vẫn còn giữ thái độ trung lập. Những hội nghị ấy rồi sẽ thành công, sẽ thành công vì tương lai của cường quốc nọ đòi hỏi điều đó và vì lòng dân cũng đang sôi sục. Trong hàng loạt vấn đề đang tồn tại, nan giải nhất là một vấn đề có khả năng xóa bỏ những bất đồng chính kiến. Ý tôi muốn nói đến vấn đề tiền bạc. Cường quốc nọ muốn vay của chúng ta ba trăm triệu franc - bằng vàng, đồng thời cũng nói rõ lời từ chối từ phía chúng ta hoàn toàn không ảnh hưởng đến quyết định vốn đã được đưa ra và không thể thu hồi. Chà, hiện giờ tôi lại có trong tay ba trăm triệu franc - bằng vàng, tôi là chủ nhân và được toàn quyền sử dụng số tiền đó; và tôi muốn cho những người bạn mới này của chúng ta vay. Đó là điều kiện thứ hai, và thực ra, là điều kiện duy nhất của tôi.”

Ngài Desmalions sững người. Chuyện này nghĩa là thế nào? Con người lạ lùng đang muốn sắp xếp các vấn đề quốc tế nghiêm trọng nhất và đưa ra những giải pháp mang tính cá nhân hòng đặt dấu chấm hết cho cuộc xung đột thế giới lớn nhất kia là ai?

“Nhưng, thưa ông!” Ngài nói. “Đây là những việc hoàn toàn nằm ngoài phạm vi xử lý của chúng ta; những việc này còn phải được thẩm tra và quyết định bởi những người khác, chứ không phải chúng ta.”

“Ai cũng có quyền được chi tiền của mình vào những việc mà mình thấy phù hợp.”

Ngài Desmalions tỏ vẻ âu sầu. “Thưa ông, xin hãy nghĩ lại. Chính ông cũng bảo rằng cường quốc đó chỉ coi đây là vấn đề thứ yếu thôi mà.”

“Đúng vậy, nhưng chỉ riêng vấn đề đó thôi cũng sẽ làm hiệp ước chậm lại vài ngày.”

“Chà, chỉ vài ngày thôi chắc cũng không có gì khác biệt cả.”

“Có đấy, chỉ vài giờ thôi sẽ tạo ra khác biệt đấy, thưa ngài.”

“Nhưng tại sao?”

“Tại vì một lý do mà ngài không hề biết và cũng không một ai ở đây biết, ngoại trừ tôi và một vài người ở cách đây hơn hai nghìn bảy trăm cây số.”

“Lý do gì?”

“Quân Nga đã hết đạn dược.”

Ngài Desmalions nhún vai tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn. Toàn bộ chuyện này là sao đây, truyện kể trước giờ đi ngủ chắc?

Don Luis nhắc lại: “Quân Nga đã hết sạch đạn dược. Ở nơi mà tôi nói, đang có một trận chiến khốc liệt diễn ra, và chỉ vài giờ nữa thôi sẽ có kết quả. Tiền tuyến Nga sẽ bị chọc thủng, quân đội Nga sẽ phải rút lui... Họ sẽ rút đến đâu? Có trời mới biết! Dĩ nhiên, sự việc không thể tránh khỏi này chắc chắn sẽ chẳng gây ảnh hưởng gì đến mong muốn của cường quốc mà chúng ta đang nhắc đến. Tuy nhiên, trong đất nước ấy có một đảng đối lập rất mạnh và bạo lực. Ngài có biết mình sẽ đặt vào tay họ món vũ khí lợi hại như thế nào khi chậm trễ ký hiệp ước không? Ngài đang gây khó khăn cho các cấp lãnh đạo và những người chỉ huy cuộc chiến đấy! Đó sẽ là một sai lầm không thể tha thứ được! Tôi muốn đất nước chúng ta tránh được sai lầm ấy. Chính vì lẽ đó, tôi mới đưa ra điều kiện này.”

Ngài Desmalions xem chừng bối rối lắm. Ngài xua tay và lắc đầu quầy quậy, miệng lắp bắp: “Không được, không thể được. Một điều kiện như thế sẽ không bao giờ được chấp nhận đâu. Cần có thời gian, cần phải đàm phán...”

“Chỉ cần năm... hoặc sáu phút là tối đa thôi!”

“Thôi nào, thưa ông, ông nói toàn những chuyện...”

“Những chuyện tôi biết rõ hơn ai hết, một tình huống rõ ràng, một mối nguy hiểm rất thật, hoàn toàn có thể xoay chuyển được chỉ trong nháy mắt.”

“Nhưng không thể, thưa ngài, không thể được! Chúng ta đang gặp khó khăn...”

“Khó khăn gì?”

“Thì...” Ngài Desmalions kêu lên. “Đủ loại khó khăn, và hàng nghìn trở ngại không thể vượt qua...”

Chợt có người đặt tay lên cánh tay ngài Desmalions. Người ấy đã đến gần họ được một lúc và nghe hết bài phát biểu nho nhỏ của Don Luis. Người ấy bước xuống từ một chiếc xe ô tô đỗ ở đằng xa, sự có mặt của ông ta khiến Patrice kinh ngạc vô cùng, nhưng cả ngài Desmalions lẫn Don Luis Perenna đều không lấy gì làm lạ. Người ấy đã luống tuổi, nét mặt đầy vẻ ưu tư mà cũng đầy quyền lực.

Ông ta nói: “Desmalions thân mến, tôi thấy rằng góc nhìn của anh trước vấn đề này chưa được đúng cho lắm.”

“Tôi cũng nghĩ thế, thưa ngài Thủ tướng.” Don Luis nói. “Ồ, anh biết tôi ư?” Người mới đến hỏi.

“Ngài Bộ trưởng Valenglay, có phải không ạ? Tôi từng có vinh dự được ngài tiếp đón hồi vài năm trước, khi ngài còn là thủ tướng.”

“Ồ, phải rồi, tôi nghĩ chắc mình đã nhớ ra... nhưng không được rõ lắm..”

“Xin ngài đừng cố nhớ lại làm gì. Chúng ta không cần phải bận tâm về chuyện đã qua. Quan trọng là giờ đây ngài đồng thuận với tôi.”

“Tôi không rõ mình có đồng thuận với anh không, nhưng tôi thấy việc ấy cũng không có gì quan trọng. Và đó cũng là điều tôi muốn nói với anh, Desmalions thân mến ạ. Vấn đề không phải ở chỗ anh có cần bàn luận về đề xuất của quý ông này hay không. Trong trường hợp này, không có thương lượng gì cả. Thương lượng chỉ hình thành khi mỗi bên liên quan đều mang đến một thứ gì đó. Còn ở đây, chúng ta hoàn toàn chẳng mang đến một thứ nào hết, trong khi quý ông đây lại mang đến tất cả và nói: “Các ông muốn ba trăm triệu franc bằng vàng không? Nếu muốn, các ông cứ làm thế này, thế này với chỗ tiền ấy. Nếu không, xin chào tạm biệt!” Tình hình chính xác là như vậy, phải không, anh Desmalions?”

“Vâng, thưa ngài!”

“Nếu vậy, liệu anh có thể không cần anh bạn này của chúng ta không? Anh có thể tìm ra nơi chỗ vàng kia được cất giấu mà không cần anh ta giúp đỡ không? Anh không thấy anh ta đã giúp anh làm được việc đó dễ dàng hơn khi dẫn anh đến thẳng chỗ cất giấu và gần như đã chỉ cho anh chính xác địa điểm rồi hay sao? Như vậy đã đủ chưa? Anh còn hy vọng khám phá điều bí mật mà mình đã loay hoay tìm kiếm suốt mấy tháng qua nữa sao?”

Ngài Desmalions rất thẳng thắn. Ngài trả lời không chút do dự: “Không, thưa ngài! Tôi không còn hy vọng nào nữa.”

“Vậy?...”

Rồi quay về phía Don Luis, ngài Valenglay hỏi: “Còn anh, anh bạn, anh đã nói đến lời cuối cùng rồi phải không?”

“Lời cuối cùng rồi ạ.”

“Vậy là nếu chúng tôi từ chối thì... Xin chào tạm biệt, phải không?”

“Ngài nói rất chính xác, thưa ngài.”

“Còn nếu chúng tôi chấp nhận, vàng sẽ được giao ngay lập tức chứ?”

“Ngay lập tức!”

“Chúng tôi chấp nhận.”

Lời chấp thuận rất rõ ràng và dứt khoát! Vừa nói, ngài Valenglay vừa làm một cử chỉ quả quyết, như muốn nhấn mạnh hơn tuyên bố của mình.

Và sau khi ngừng lời một chút, ngài nhắc lại: “Chúng tôi chấp nhận. Ngài Đại sứ sẽ nhận được chỉ thị ngay tối nay.”

“Ngài hứa với tôi chứ, thưa ngài?”

“Tôi xin hứa danh dự.”

“Nếu vậy, đôi bên đều đồng thuận.”

“Đôi bên đồng thuận. Vậy giờ...”

Những lời vừa rồi, đôi bên trao đổi rất nhanh. Từ lúc ngài cựu Thủ tướng Valenglay xuất hiện cho tới lúc đôi bên thống nhất với nhau chỉ mất chưa đến năm phút. Bây giờ, Don Luis chỉ còn mỗi một việc là giữ lời hứa. Không trốn chạy. Không nói gì. Chỉ có sự thật. Và chứng cứ.

Quả là một thời khắc trọng đại. Bốn người đàn ông đứng cạnh nhau, như những người quen biết vô tình gặp nhau trên đường đi dạo và tụm lại tán gẫu một chút. Ngài Valenglay, một tay vịn lên lan can, mặt quay về phía sông Seine, một tay cứ nhấc gậy lên rồi lại hạ gậy xuống, chọc vào một đống cát. Patrice và ngài Desmalions đứng lặng, mặt cả hai đều có chút căng thẳng.

Don Luis phá lên cười. “Thưa ngài, ngài đừng nghĩ rằng tôi sẽ làm vàng trồi từ dưới đất lên bằng một cây đũa thần hay chỉ cho ngài một cái hang chất đầy những túi vàng. Tôi luôn cho rằng mấy chữ “Tam giác vàng” đã dắt người ta đi sai hướng, vì chúng gợi lên một điều gì thần bí và dị thường. Nhưng không theo tôi, đó đơn giản chỉ là không gian chứa vàng, một không gian có hình tam giác mà thôi. Tam giác vàng chỉ là những túi vàng xếp thành hình tam giác, nơi cất giấu có hình tam giác. Sự thật vì thế đơn giản hơn những gì ta nghĩ rất nhiều, và có thể sẽ khiến ngài thất vọng đấy, thưa ngài.”

“Tôi không thất vọng chút nào đâu.” Ngài Valenglay đáp. “Nếu như anh đặt một nghìn tám túi vàng ngay trước mặt tôi.”

“Ngài đang đứng trước một nghìn tám túi vàng đấy, thưa ngài.”

“Sao? Tôi đang đứng trước cái gì cơ? Ý anh là sao?”

“Là chính xác như những lời tôi vừa mới nói đó. Trừ phi ngài sờ tận tay vào mấy túi vàng, không thì khó lòng gần hơn được nữa.”

Dẫu vốn là người giỏi tự chủ, ngài Valenglay vẫn không giấu nổi kinh ngạc. “Không phải anh có ý nói tôi đang bước trên đống vàng và chúng ta chỉ cần cạy gạch lát lên hoặc dỡ lan can này ra là xong đấy chứ?”

“Như thế vẫn là có vật cản cần phải gỡ bỏ, thưa ngài, còn đằng này, không có bất kỳ một vật cản nào ngăn giữa ngài với mục tiêu ngài tìm kiếm!”

“Không có bất kỳ vật cản nào!”

“Không, thưa ngài, bởi vì ngài chỉ cần cử động một chút là đã chạm được đến mấy túi vàng ấy rồi.”

“Chỉ cần cử động một chút!” Ngài Valenglay nhắc lại lời của Don Luis như một cái máy.

“Tôi nói “cử động một chút” nghĩa là cử động mà không cần phải ráng sức, gần như chẳng phải nhúc nhích gì nhiều, ví như chọc gậy vào nước, hoặc là...”

“Hoặc là gì?”

“Chà, hoặc là một đống cát.”

Ngài Valenglay sững người, không nói nên lời, vai hơi rung vì một cơn rùng mình khe khẽ. Ngài không cử động theo lời Don Luis. Ngài không cần làm thế. Ngài đã hiểu.

Những người khác cũng lặng thinh, sửng sốt vì sự thật lạ lùng và đơn giản đến không ngờ vừa thình lình lóe lên như một ánh chớp. Và, giữa bầu không khí im lặng tuyệt đối, hoàn toàn không bị một lời phản đối hay vẻ nghi ngờ nào phá vỡ, Don Luis lại nhẹ nhàng lên tiếng: “Thưa ngài, nếu ngài có chút hồ nghi nào - mà tôi thấy ngài không hề có - xin hãy ấn cây gậy xuống….. Ồ, không cần sâu lắm đâu, nhiều lắm là năm mươi xentimét thôi. Rồi ngài sẽ thấy có vật rắn chặn cây gậy lại, không thể ấn sâu thêm được nữa. Đó là những túi vàng. Hẳn phải có một nghìn tám túi dưới đó; và ngài cũng thấy đấy, đống vàng này chẳng lớn tẹo nào. Một cân vàng sẽ tương đương với ba nghìn một trăm franc - xin thứ lỗi cho chi tiết kỹ thuật lặt vặt này, nhưng chúng rất cần thiết. Như vậy, theo tính toán của tôi, một túi chứa xấp xỉ năm mươi cân vàng, hay một trăm năm mươi lăm nghìn franc được xếp thành những cọc một nghìn franc sẽ không to cho lắm. Xếp túi nọ chồng lên túi kia, sẽ tạo thành một khối có tổng thể tích khoảng mười một mét khối rưỡi, không hơn. Nếu xếp những túi này thành một hình kim tự tháp, ngài sẽ có cạnh đáy dài gần ba mét, hay ba mét rưỡi, nếu tính cả khoảng hở giữa những cọc tiền. Kim tự tháp đó sẽ cao gần bằng một bức tường. Nếu phủ lên toàn bộ đống vàng đó một lớp cát, ngài sẽ có đống cát nằm ngay trước mặt đây...”

Don Luis lại ngừng một lúc, rồi mới nói tiếp: “Và đống cát này đã nằm ở đây từ hàng tháng nay rồi, thưa ngài. Chẳng những không một ai trong số những người tìm kiếm chúng ngờ đến, mà cả người đi đường cũng khó lòng phát hiện ra, dù là vô tình. Nghĩ mà xem, một đống cát! Người ta đi tìm ở dưới hầm, tìm ở những chỗ nào giống cái hang, cái động; tìm ở những nơi như hốc, như hổ, giếng, cống, những chỗ ngầm đào sâu dưới đất. Nhưng còn đống cát? Ai lại nghĩ đến việc đi khoét một cái lỗ trong đống cát để xem bên trong có gì cơ chứ? Mấy chú chó chỉ đánh hơi ở rìa, các em nhỏ chơi đùa và nghịch cát ở bên cạnh, vài kẻ lang thang tới ngả lưng và đánh giấc. Mưa làm mềm cát, nắng hong cát rắn lại, tuyết sơn cho cát một màu trắng xóa; nhưng tất cả chỉ xảy ra trên bề mặt, ở phần phơi ra ngoài. Còn bên trong điều bí ẩn không sao dò được vẫn ngự trị, kho báu vẫn không suy suyển, không ai biết đến. Trên đời này làm gì còn chỗ cất giấu nào tốt hơn trong lòng một đống cát ở một nơi công cộng. Kẻ nghĩ ra ý tưởng giấu ba trăm triệu franc tiền vàng ở đó quả thật rất đáng gờm, thưa ngài.”

Ngài Valenglay chăm chú nghe Don Luis giải thích, không hề ngắt lời. Khi Don Luis nói xong, ngài gật đầu hai, ba lần gì đó rồi nói: “Đúng vậy, một kẻ rất đáng gờm. Nhưng núi cao còn có núi cao hơn.”

“Tôi không nghĩ thế đâu.”

“Có chứ, ngọn núi cao hơn đó chính là người đã đoán ra trong lòng đống cát giấu ba trăm triệu franc. Người đó đúng là một bậc thầy, một người mà tất cả chúng tôi phải cúi mình ngưỡng mộ.”

Nghe lời khen tặng, Don Luis nhấc mũ lên tỏ ý cảm ơn. Ngài Valenglay chìa tay ra. “Tôi thật không biết có phần thưởng nào xứng đáng để trao cho anh vì những gì anh đã làm cho tổ quốc.”

“Tôi không đòi hỏi phần thưởng đâu.” Don Luis nói.

“Vâng, thưa anh, nhưng tôi rất mong anh nhận lời cảm ơn từ những người mà tiếng nói có trọng lượng hơn tôi.”

“Điều đó có thật sự cần thiết không ạ, thưa ngài?”

“Có chứ! Tôi có thể thú nhận điều này không? Tôi rất tò mò muốn biết anh đã làm thế nào để khám phá ra bí mật đó. Liệu anh có thể dành cho chúng tôi một giờ đồng hồ trên Bộ không?”

“Tôi rất tiếc, thưa ngài, nhưng mười lăm phút nữa, tôi phải đi rồi.”

“Ồ, không! Không! Anh không thể cứ thế mà đi như vậy được!” Ngài Valenglay nói, giọng như ra lệnh.

“Tại sao vậy, thưa ngài?”

“Chà, tại vì chúng tôi không biết tên anh hay bất cứ điều gì về anh cả.”

“Điều đó có gì quan trọng đâu!”

“Trong thời bình thì có thể. Nhưng trong thời chiến, điều đó không thể chấp nhận được.”

“Vậy, thưa ngài, ngài sẽ coi trường hợp của tôi là một ngoại lệ chứ?”

“Một ngoại lệ sao?”

“Xin ngài hãy coi đó là phần thưởng dành cho tôi, ngài có từ chối không ạ?”

“Đây là điều duy nhất chúng tôi buộc phải từ chối. Hơn nữa, anh không được yêu cầu điều đó. Một công dân tốt như anh ắt cũng hiểu có những điều mà công dân bắt buộc phải tuân theo.”

“Tôi hiểu rất rõ ngài muốn nói đến những yêu cầu gì. Nhưng không may là...”

“Không may gì cơ?”

“Tôi lại không có thói quen tuân theo chúng.”

Có chút thách thức trong giọng Don Luis.

Ngài Valenglay làm như không để ý mà chỉ cười và nói: “Thế là thói quen xấu đấy, thưa anh. Anh phải bỏ thói quen ấy đi thôi. Ngài Desmalions đây sẽ giúp đỡ anh, phải không Desmalions thân mến? Anh hãy sắp xếp với quý anh đây nhé. Một giờ nữa, trên Bộ. Thế nhé! Tôi dựa cả vào anh đấy. Nếu không... Thôi, chào anh bạn. Tôi chờ anh đấy.”

Và, sau khi cúi chào thật trịnh trọng, ngài Valenglay hí hửng khua chiếc gậy một vòng, rồi quay ra xe ô tô, ngài Desmalions cũng đi theo để tiễn.

“Ái chà chà! Đúng là ông già gân!” Don Luis cười khùng khục. “Ông ấy cũng đáo để ra phết! Chớp mắt một cái, ông ấy nhận ngay ba trăm triệu đồng vàng, ký một hiệp ước lịch sử và ký luôn lệnh bắt giữ Arsène Lupin.”

“Ý ông là sao?” Patrice giật mình đánh thót và kêu lên. “Lệnh bắt ông ư?”

“Chà, ông ấy yêu cầu tôi trình diện trước ông ấy, bắt tôi xuất trình giấy tờ, nghe là biết chuyện gì sẽ xảy đến mà.”

“Nhưng như thể thì vô lý quá!”

“Làm thế là đúng luật đấy, Đại úy thân mến ạ. Chúng ta phải nhượng bộ thôi.”

“Nhưng…”

“Đại úy ạ, hãy tin tôi, những chuyện vặt vãnh này không làm lòng mãn nguyện vì đã cống hiến cho đất nước của tôi giảm đi chút nào đâu. Tôi muốn làm được gì đó cho nước Pháp trong lúc xảy ra chiến sự như thế này, và tôi muốn tận dụng tối đa quỹ thời gian mà mình có để phụng sự cho đất nước trong lúc nghỉ ngơi. Giờ tôi đã làm được. Và tôi vẫn còn một phần thưởng khác: bốn triệu franc. Số tiền này thực ra vốn thuộc về Coralie, nhưng tôi biết Coralie của anh là người rất tự trọng, tôi tin cô ấy không muốn động vào nó.”

“Tôi đảm bảo điều ấy.”

“Cảm ơn! Và anh có thể tin chắc một điều: Món quà sẽ được dùng vào việc có ích, và không một xu nào được sử dụng vào bất kỳ một mục đích nào khác ngoài việc làm cho đất nước giàu mạnh và giành chiến thắng. Mọi chuyện bây giờ đều đã sắp xếp ổn thỏa. Tôi còn vài phút dành cho anh. Hãy tận dụng triệt để! Ngài Desmalions chắc lúc này đang tập hợp quân của mình. Để họ hoàn thành nhiệm vụ dễ dàng hơn và cũng để tránh xảy ra bê bối, chúng ta hãy đi xuống chỗ bờ kè thấp dưới kia, gần mép sông, ngay trước đống cát luôn. Như thế, sẽ tiện cho ngài ấy tóm cổ tôi hơn.”

Nói rồi, hai người họ cùng đi bộ xuống bờ sông, vừa đi, Patrice vừa nói: “Vài phút thôi cũng quý rồi, nhưng trước tiên, cho tôi xin lỗi...”

“Về điều gì? Vì đã phản bội tôi một chút và nhốt tôi trong nhà xưởng đó ư? Anh còn muốn thế nào nữa? Lúc đó, anh phải bảo vệ Mẹ Coralie còn gì! Hay anh xin lỗi vì trót nghi ngờ tôi, sợ tôi giữ lấy số vàng khi tìm ra được chúng? Anh đâu làm gì khác được? Làm sao có thể nghĩ Arsène Lupin chẳng thèm đếm xỉa đến ba trăm triệu franc vàng được kia chứ?”

“Được rồi, được rồi, vậy tôi không xin lỗi nữa.” Patrice phá lên cười và nói. “Nhưng xin đội ơn ông!”

“Đội ơn cái gì chứ? Vì tôi đã cứu mạng anh và Coralie ư? Ôi dào! Đừng cảm ơn, đội ơn gì ở đây hết! Đối với tôi, đấy chỉ là môn thể thao yêu thích gọi là “Cứu người” mà thôi!”

Patrice nắm lấy tay Don Luis và siết chặt. Rồi, cố giấu nỗi xúc động, anh nói: “Vậy tôi cũng sẽ không cảm ơn ông nữa. Tôi sẽ không nói chính ông đã rũ sạch cơn ác mộng kinh hoàng nhất khỏi tôi khi cho tôi biết mình không phải là con trai của tên ác quỷ đó, và đã lột trần thân phận thật của lão cho tôi. Tôi sẽ không nói rằng mình đang vô cùng hạnh phúc, rằng cuộc sống tươi đẹp đang mở ra trước mắt tôi, cùng Coralie được tự do yêu tôi. Không, không nói đến những chuyện ấy nữa! Nhưng tôi phải thú thật với ông, hạnh phúc của tôi vẫn còn một chút - biết nói thế nào nhỉ? - một chút mờ mịt, một chút e dè chăng? Tôi không còn nghi ngờ gì nữa; dẫu vậy, tôi vẫn chưa thực sự tỏ tường sự thật, và chừng nào còn chưa hiểu rõ, chừng đó tôi vẫn còn chút âu lo. Vậy, xin ông hãy nói... hãy giải thích giúp tôi... tôi muốn biết...”

“Nhưng sự thật đã rất rõ ràng rồi mà!” Don Luis kêu lên. “Những sự thật phức tạp nhất lúc nào cũng là những sự thật đơn giản nhất. Nghe này, anh vẫn chưa hiểu gì thật sao? Hãy xét lại vấn đề nhé! Suốt mười mấy năm ròng Siméon Diodokis đối xử với anh như một người bạn tuyệt vời, tận tụy vì anh đến mức hy sinh, nói tóm lại, như một người cha. Ông không hề có ý nghĩ nào khác - nếu không tính ý định trả thù ông hằng nung nấu - ngoài việc xây dựng hạnh phúc cho anh và Coralie. Ông muốn đưa hai người về bên nhau. Ông lưu giữ ảnh của hai người. Ông âm thầm theo sát cuộc đời của hai người. Ông gần như luôn giữ mối dây liên lạc với anh. Ông gửi cho anh chìa khóa và chuẩn bị cho anh chứng kiến cảnh xảy ra ở nhà Essarès hôm đó. Thế mà, bất thình lình, ông thay đổi hoàn toàn! Ông trở thành kẻ thù không đội trời chung với anh và trong đầu lúc nào cũng nung nấu độc một ý định: giết chết anh và Coralie. Điều gì đã xảy ra giữa hai trạng thái tinh thần đó vậy? Chỉ có một việc, thế thôi! Hay nói đúng hơn là một ngày: Đêm ngày mùng Ba, rạng sáng ngày mùng Bốn tháng Tư, và tấn thảm kịch diễn ra đêm hôm đó và sáng hôm sau trong nhà của Essarès. Trước ngày hôm đó, anh là con trai của Siméon Diodokis. Sau ngày hôm đó, anh là kẻ thù không đội trời chung của Siméon Diodokis. Từ những dữ kiện đó, anh có sáng tỏ được gì không? Còn với tôi, toàn bộ các phát hiện của tôi đều xuất phát từ những điểm mà tôi đã nhìn ra ngay từ đầu ấy!”

Patrice gật đầu, không đáp. Anh có hiểu, nhưng câu đố vẫn còn phần bí mật khó lòng hiểu thấu.

“Ngồi xuống đây nào..” Don Luis nói. “... Ngay trên đống cát đặc biệt của chúng ta và nghe nhé. Chưa đến mười phút đâu.”

Họ đang đứng ở xưởng đóng tàu Berthou. Ngày đang bắt đầu tàn và bờ phía bên kia sông chìm dần vào bóng tối. Chiếc sà lan biếng nhác tròng trành bên mép bờ kè.

Don Luis nói tiếp: “Vào cái đêm anh nấp trên gác lửng trong thư phòng và chứng kiến thảm kịch ở nhà Essarès, anh thấy có hai người đàn ông bị đồng bọn của mình trói lại: Essarès và Siméon Diodokis. Cả hai nay đều đã chết. Một trong hai người đó là cha anh. Giờ chúng ta nói về người đầu tiên nhé. Địa vị của Essarès Bey tối hôm đó rất đáng bị lên án. Sau khi nhân danh một quốc gia phương Đông, rõ ràng là do quân Đức xúi giục, bòn rút vàng của đất nước chúng ta, lão định xoáy luôn số tiền dư trong hàng tỷ franc thu được. Con tàu Belle-Hélène nhận được pháo hiệu, bèn đến thả neo ở cạnh xưởng đóng tàu Berthou. Việc vận chuyển vàng từ đống cát lên tàu dự tính sẽ tiến hành vào đêm đó. Mọi việc đang suôn sẻ, bỗng bất ngờ, lũ đồng bọn - do được Siméon báo trước - phá cửa xông vào nhà Essarès.

Do đó, mới xảy ra cảnh tra tấn kia, Đại tá Fakhi chết, v.v... Rồi Essarès phát hiện ra đồng bọn đã biết âm mưu đánh cắp vàng của lão và Đại tá Fakhi đã tố giác lão với cảnh sát. Lão bị dồn vào thế bí. Lão phải làm sao đây? Bỏ trốn ư? Nhưng giữa lúc chiến tranh, bỏ trốn là điều gần như không thể. Hơn nữa, bỏ trốn đồng nghĩa với mất vàng mất cả Coralie - lão không bao giờ chấp nhận điều đó! Vậy phải làm sao? Phải biến mất. Biến mất, không ai trông thấy nữa, nhưng thực ra vẫn còn sờ sờ ở đây, ngay nơi chiến địa, gần đống vàng và gần Coralie. Và đêm đến chính là lúc lão thực hiện mưu đồ. Chuyện Essarès thế cũng nhiều rồi. Bây giờ, ta nói đến người thứ hai, Siméon Diodokis.”

Don Luis dừng lại để lấy hơi. Patrice chăm chú lắng nghe, cứ như mỗi lời nói kia đều mang ánh sáng đến để soi rõ sự thật đang ẩn trong màn đêm dày đặc.

“Người mà chúng ta vẫn gọi là già Siméon ấy, chính là cha anh, Armand Belval. Đúng là cha ruột của anh, anh không nghi ngờ gì điều này, đúng không? Ông Armand Belval và mẹ của Coralie trước đây từng là nạn nhân của Essarès. Thời gian vừa rồi cũng là thời điểm quan trọng trong đời ông. Ông đã gần đạt được mục tiêu của mình. Ông đã tố giác và giao kẻ thù của mình, Essarès, vào tay Đại tá Fakhi và đồng bọn. Ông đã thành công trong việc đưa anh và Coralie lại gần nhau. Chính ông là người gửi cho anh chiếc chìa khóa mở cửa ngách trong vườn nhà Essarès. Ông đang hy vọng vài ngày nữa, mọi chuyện sẽ kết thúc đúng như ông hằng mong ước. Nhưng, sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, ông nhận thấy nguy hiểm đã cận kề - tôi không rõ có dấu hiệu nào báo trước hay không; và chắc chắn, ông đã nhìn ra âm mưu của Essarès. Thế là, câu hỏi này nảy ra trong đầu ông: Phải làm sao bây giờ? Phải báo cho anh biết! Đúng, phải gọi điện báo cho anh ngay, không được chậm trễ. Vì thời gian quá gấp, nguy hiểm đã tới rất gần. Essarès đang theo dõi và săn đuổi người lão chọn làm nạn nhân lần thứ hai. Anh có thể hình dung được chuyện xảy ra khi đó: Có thể ông cụ Siméon đã linh cảm mình bị rình rập nên đã tự nhốt mình trong thư viện. Ông cuống quýt tự hỏi: Liệu có thể gọi được cho anh ngay không? Liệu anh có ở đó không? Dù thế nào thì ông cụ cũng đã gọi điện báo cho anh. Lúc cha anh gọi được cho anh, Essarès đang phá cửa phòng, ông thở gấp và hét qua điện thoại: “Patrice đấy à? Đã nhận được chìa khóa và bức thư chưa? Không có bức thư sao? Kinh khủng quá! Vậy thì anh không biết...” Thế rồi, anh nghe thấy một tiếng thét khản đặc, tiếng cự cãi, tiếng lùng bùng đứt quãng ở đầu dây bên kia. Rồi người bên kia bíu chặt lấy ống nói và anh chỉ nghe được những tiếng thở hắt, không rõ lời: “Patrice... mặt dây chuyền thạch anh tím... ta rất muốn... Patrice... Coralie...” Rồi một tiếng kêu thất thanh... tiếng kêu yếu dần, yếu dần... rồi im bặt. Và thế là hết. Cha anh đã chết, bị giết. Lần này, Essarès, khi trước từng thất bại, nay đã trả được mối thù với địch thủ ngày xưa.”

Don Luis ngừng lời. Qua lời kể đầy cảm xúc của Don Luis, tấn thảm kịch như được tái diễn ngay trước mắt người con trai. Patrice lòng đau như cắt, khẽ kêu lên: “Cha... cha ơi... người cha bất hạnh của con!”

“Đúng vậy, người ấy chính là cha anh.” Don Luis nói tiếp. “Lúc đó là bảy giờ mười chín phút sáng, đúng như anh đã ghi lại. Vài phút sau, vì nóng lòng muốn làm sáng tỏ vụ việc, anh gọi điện lại và lần này, Essarès nhấc máy, thi thể cha anh nằm ngay dưới chân lão.”

“Lão già khốn nạn! Vậy là cha tôi, lúc đó, chúng ta đã không tìm thấy và không thể tìm thấy...”

“Đã bị Essarès hóa trang, làm biến dạng và biến thành xác của lão. Thế đấy, Đại úy ạ, toàn bộ bí ẩn nằm cả ở đấy. Già Siméon đã chết bị biến thành Essarès Bey, trong khi Essarès thật cải trang thành Siméon Diodokis và sống dưới thân phận Siméon Diodokis.”

“Vâng!” Patrice thì thầm. “Tôi hiểu, tôi đã hiểu..”

Và Don Luis lại nói: “Về mối quan hệ giữa họ, tôi hoàn toàn không biết. Liệu trước đó, Essarès có biết già Siméon chính là địch thủ cũ của lão, Armand Belval, người tình của mẹ ruột Coralie, là người ngày xưa đã thoát chết hay không? Liệu lão có biết già Siméon là cha anh hay không? Những câu hỏi này, tôi không thể giải đáp, mà chúng cũng không quan trọng. Nhưng tôi cho rằng vụ án này không phải bột phát, không đột ngột mà xảy ra. Tôi tin chắc rằng Essarès, từ lâu đã quan sát và nhận ra những nét tương đồng trong vóc dáng và khuôn mặt giữa già Siméon và lão, nên đã âm thầm chuẩn bị để sẵn sàng thế vào chỗ già Siméon khi tình thế bắt buộc lão phải ẩn mình. Thật quá dễ! Siméon Diodokis đội tóc giả và không có râu. Ngược lại, Essarès bị hói và có râu. Lão cạo râu, phá hủy phần mặt của Siméon để không ai nhận dạng được, rồi ném phần râu đã cạo đó vào phần đầu bị hủy của nạn nhân trong họng lò; lão đổi quần áo với nạn nhân, đội tóc giả, đeo cặp kính vàng và quấn chiếc khăn to sụ của Siméon lên, che đi nửa mặt. Thế là xong phần cải trang!”

Patrice ngẫm nghĩ một hồi. Rồi anh thắc mắc: “Vâng, đó là những gì xảy ra lúc bảy giờ mười chín phút sáng. Nhưng còn chuyện xảy ra lúc mười hai giờ hai mươi ba phút thì sao?”

“Không, chẳng có gì xảy ra cả.”

“Nhưng… chiếc đồng hồ bị rơi xuống đất chỉ mười hai giờ hai mươi ba phút...”

“Tôi đã bảo với anh rồi, chẳng có gì xảy ra cả đâu. Lão ta chỉ đơn giản muốn đánh lạc hướng điều tra mà thôi. Trước hết, lão phải nghĩ cách để tránh bị người ta buộc tội Siméon mới - điều chắc chắn sẽ xảy ra - chứ!”

“Buộc tội gì mới được?”

“Buộc tội gì à? Tội giết Essarès Bey chứ tội gì! Mới sáng sớm, người nhà đã phát hiện ra xác chết. Ai là hung thủ giết người? Người ta sẽ nghi ngờ ông cụ thư ký Siméon đầu tiên. Cảnh sát sẽ thẩm vấn và bắt giữ Siméon mới. Và dưới lớp mặt nạ kia, người ta sẽ phát hiện ra đó không phải là Siméon mà là Essarès. Không được! Lão bắt buộc phải tự do và có đầy đủ tiện nghi trong tay mới dễ bề hành động được. Vì thế, lão cố giấu vụ án mạng suốt cả buổi sáng và không cho ai vào thư phòng. Lão đến gõ cửa phòng vợ ba lần để Coralie nghĩ rằng lão, Essarès, vẫn còn sống suốt buổi sáng hôm đó

Rồi, khi Coralie ra ngoài, lão mới làm bộ lớn giọng ra lệnh cho Siméon, tức là ra lệnh cho chính mình, đưa cô đến bệnh viện ở đường Champs-Élysées. Thế là, bà Essarès đinh ninh rằng mình đã đi ra ngoài cùng già Siméon, để chồng - khi đó vẫn còn sống - ở nhà một mình; nhưng trên thực tế, cô đã để thi thể của già Siméon lại một mình trong khu nhà trống và ra ngoài cùng lão chồng xảo quyệt.

Rồi chuyện gì xảy ra tiếp theo? Đúng như lão khốn kia tính toán: Lúc một giờ chiều, cảnh sát, theo lời tố giác của Đại tá Fakhi, đã đến nhà và chỉ tìm thấy một xác chết. Xác của ai? Điều này có gì phải do dự mà không khẳng định? Những người hầu nhận ngay ra ông chủ của mình; và, khi phu nhân Essarès quay về, cô xác nhận rằng thi thể đang nằm trên sàn, ngay trước lò sưởi mà đêm qua chồng cô bị tra tấn chính là lão ta. Già Siméon - hay chính Essarès - cũng khẳng định thân phận của xác chết như thế. Bản thân anh cũng bị mắc lừa. Thế là trò lừa của lão thành công mỹ mãn!”

“Phải rồi, mọi chuyện đã diễn ra như vậy. Hoàn toàn hợp lý.” Patrice gục gặc đầu và nói.

“Đúng thế! Trò lừa của lão đã thành công mỹ mãn.” Don Luis nhắc lại. “Không một ai phát hiện ra. Trong phòng, chỉ có ngọn lửa cháy trong lò. Đã thế, không phải bức thư Essarès đang viết dở còn nằm ở trên bàn cũng là một bằng chứng hay sao? Bức thư gửi cho vợ lão, nhắn rằng lão sắp ra đi, được đề rõ thời gian: trưa ngày mùng Bốn tháng Tư - có vẻ thuyết phục ra phết! Trò lừa của lão xuất sắc đến độ những manh mối đúng ra đã có thể vạch trần chân tướng lại trở thành che đậy tội ác. Ví dụ như việc cha anh luôn mang theo cuốn album nhỏ xíu trong túi khâu phía bên trong áo lót chẳng hạn. Essarès không phát hiện ra cuốn album đó và không lấy nó đi. Chà, thế mà khi bên pháp y tìm thấy cuốn album, mọi người lại chấp nhận điều vô lý này: Essarès Bey giữ cuốn album cất đầy ảnh vợ mình và ảnh Đại úy Belval bên người! Chưa hết, khi người ta tìm thấy trong tay người chết, tức cha anh, một mặt dây chuyền bằng thạch anh tím có tấm ảnh mới nhất của hai người và tờ giấy vo viên có ghi mấy điều về tam giác vàng, họ lập tức kết luận rằng Essarès Bey đã đánh cắp mặt dây chuyền thạch anh và tờ giấy nọ, và nắm chặt chúng trong tay lúc chết! Vậy là rõ ràng quá rồi: Essarès Bey bị sát hại, xác người nằm lù lù ngay trước mặt cảnh sát đây! Còn gì phải thắc mắc nữa đâu. Và thế là Siméon đã làm chủ được tình thế. Essarès Bey đã chết, hoan hô Siméon!”

Don Luis phá lên cười sảng khoái. Anh ta thấy vụ việc đó rất nực cười, và anh ta khoái trá trước những gì mình cho là sáng kiến tội lỗi, là hung thần.

“Vậy đó.” Anh ta tiếp tục. “Essarès, ẩn mình dưới chiếc mặt nạ không ai nhìn thấu, bắt đầu thực hiện mưu đồ của mình. Cái ngày lão nghe được lời tâm sự của anh với Coralie, lão đã nổi cơn cuồng nộ khi thấy anh cúi xuống bên vợ lão và đã nổ súng. Nhưng khi việc không thành, lão vội vàng chạy trốn và diễn một vở hài kịch rất tinh vi ở ngay cái cửa ngách trong vườn, lão làm bộ kêu cứu, lão ném chiếc chìa khóa qua tường tạo hiện trường giả rồi cố tình ngã xuống đất để bị thương gần chết, làm như mình bị bóp cổ - phải, bị kẻ thù bắn nhưng vết thương nguy đến tính mạng lại do bị bóp cổ! Nực cười thật! Màn kịch kết thúc bằng màn giả điên cực kỳ ngọt của lão!”

“Nhưng lão giả điên nhằm mục đích gì?”

“Mục đích gì à? Còn gì nữa? Để được yên thân, để không bị thẩm vấn hay bị nghi ngờ chứ còn gì nữa! Khi ai cũng cho rằng lão bị điên, lão có thể yên tâm mà câm lặng và không bị ai để ý. Nếu không, chỉ cần nói ra một câu thôi, bà Essarès sẽ có thể nhận ra giọng của lão, cho dù lão có giả giọng tài tình đến đâu. Kể từ lúc đó trở đi, lão là người điên. Lão trở thành một người không phải chịu trách nhiệm trước bất cứ điều gì. Lão tự do đi lại bất cứ đâu lão muốn. Lão điên mà! Và cơn điên giả vờ đó của lão đã cho phép lão dắt anh đến chỗ mấy tên đồng bọn và bắt giữ chúng, mà anh lại chẳng hề mảy may nghi ngờ liệu lão điên kia có làm thế vì lợi ích riêng của lão hay không. Lão ta điên mà! Một lão điên khốn khổ, vô hại, và có ai muốn quấy rầy những kẻ đáng thương như thế cơ chứ!

Thế là từ đó trở đi, lão chỉ còn hai địch thủ cần trừ khử: Coralie và anh, Đại úy của tôi ạ. Với lão, việc này dễ như trở bàn tay. Tôi đồ rằng lão đã lấy được cuốn nhật ký của cha anh. Dù thế nào đi nữa, lão cũng đã nắm được lịch trình của anh. Rồi từ đó, lão biết luôn câu chuyện về những ngôi mộ; và lão cũng biết ngày Mười bốn tháng Tư, anh và Mẹ Coralie sẽ đi thăm mộ. Bên cạnh đó, lão cũng dùng thủ đoạn để thúc cho anh phải đi, vì lão đã bày sẵn một âm mưu. Lão chuẩn bị tấn công người con trai và người con gái, tức Patrice và Coralie của ngày hôm nay, cũng giống như khi xưa đã bày mưu sát hại cha và mẹ của họ. Lão đã thành công bước đầu. Nhưng thành công chỉ dừng lại tại đó nhờ Ya-Bon đáng thương của chúng ta nảy ra một ý tưởng và cũng nhờ ý tưởng đó mà một địch thủ mới là tôi, bước vào vòng đấu... Nhưng có lẽ tôi không cần phải nói tiếp nữa. Phần còn lại anh cũng biết rõ rồi. Anh cũng biết rõ, y như tôi, chỉ trong vòng hai mươi tư giờ đồng hồ, kẻ thủ ác bẩn thỉu đó đã thực hiện không biết bao nhiêu điều tàn độc: Bỏ mặc cho đồng bọn Grégoire, hay đúng hơn là người tình của lão - Mosgranem - chết ngạt, và vùi Coralie của anh dưới đống cát, giết chết Ya-Bon, nhốt tôi trong xưởng - hoặc lão nghĩ lão đã nhốt được tôi - chôn sống anh trong hầm mộ do cha anh đào và đến thủ tiêu Vacherot, người gác cổng. Đó, Đại úy Belval, bây giờ anh còn cho rằng tôi nên ngăn lão - lão cáo già khốn kiếp đến lúc cùng đường còn cố giả làm cha anh - khỏi tự tử nữa không?”

“Ông có lý.” Patrice nói. “Từ đầu đến cuối, ông đều có lý. Bây giờ, tôi đã hiểu cả rồi, hiểu toàn bộ câu chuyện, cả tổng thể lẫn từng chi tiết. Chỉ còn một điều này nữa thôi: tam giác vàng. Ông đã làm cách nào để tìm ra sự thật? Điều gì đã dẫn ông đến chỗ đống cát đó và nhờ vậy, ông đã có thể cứu được Coralie khỏi cái chết kinh hoàng?”

“Ồ, điều này còn đơn giản hơn nữa.” Don Luis đáp. “Và tôi còn không để ý khi ánh sáng chiếu đến sự thật nữa cơ! Tôi chỉ cần nói vài từ thôi, anh sẽ hiểu ngay. Nhưng trước hết, chúng ta phải chạy ra xa một chút đã. Ngài Desmalions và người của mình chuẩn bị tới quấy rầy chúng ta rồi.”

Quả thật, cảnh sát đã tập kết ở cả hai lối vào xưởng đóng tàu Berthou. Ngài Desmalions đang ra chỉ thị. Ngài rõ ràng đang mô tả cho họ về Don Luis và chuẩn bị áp tới gần anh ta. “Chúng ta hãy lên trên chiếc sà lan kia đi.” Don Luis nói.

“Tôi còn để vài giấy tờ quan trọng trên đó.”

Patrice đi theo. Đối diện với cabin nơi Grégoire nằm chết, có một cabin khác, cũng dùng chung một cầu thang với cabin kia. Trong đó có một cái bàn và một chiếc ghế.

“Đây, Đại úy.” Don Luis mở ngăn kéo bàn và lấy ra một bức thư đã được gắn xi. “Đây là bức thư tôi định nhờ anh... nhưng thôi, đừng nói gì kẻo phí thời gian. Tôi chỉ có từng đó thời gian để thỏa mãn trí tò mò của anh mà thôi. Các quý ông đáng mến của chúng ta đang đến gần hơn rồi kìa. Chà, chỉ còn mỗi chuyện tam giác vàng thôi nhỉ? Ta vào vấn đề luôn kẻo trễ.”

Anh ta lắng tai nghe ngóng xung quanh xem chuyện gì đang xảy ra bên ngoài. Patrice nhanh chóng hiểu ngay vì sao anh ta lại có vẻ chăm chú như vậy. Rồi vẫn căng tai nghe ngóng bên ngoài, anh ta nói tiếp: “Tam giác vàng nhỉ? Có những chuyện mà chúng ta giải quyết được hoàn toàn nhờ tình cờ mà không phải dụng tâm dụng sức. Chúng ta được dẫn thẳng đến chìa khóa giúp mở cửa bí mật nhờ những sự kiện ngoại cảnh, trong đó, ta vô tình chọn sự kiện này, chúng ta mò mẫm, kiểm tra cái nọ, gạt bỏ cái kia và đột nhiên, chúng ta nhìn thấy mục tiêu hằng tìm kiếm... Buổi sáng hôm đó, sau khi nhử được anh vào trong hầm mộ và nhốt anh dưới đó, Essarès quay lại chỗ tôi. Chắc mẩm tôi bị nhốt trong xưởng, lão mở khóa ga rồi ung dung đi ra bờ kè phía bên trên xưởng đóng tàu Berthou. Tới đó, lão hơi do dự; và sự do dự của lão cho tôi một manh mối quý giá. Chắc chắn, khi đó lão đang nghĩ đến việc kéo Coralie ra khỏi đống cát. Có người đi qua và lão lảng ra chỗ khác. Biết lão đi đâu, tôi mới quay lại giúp anh, tôi báo cho các bạn của anh lúc bấy giờ đang ở trong nhà của Essarès và nhờ họ đến cứu anh. Rồi tôi quay lại đây. Thực ra, toàn bộ chuỗi sự việc vừa diễn ra đó bắt buộc tôi phải quay lại. Giả sử vàng không có ở trong ống dẫn, và con tàu Belle-Hélène chưa chở vàng đi được, chắc chắn các túi vàng phải ở một nơi xa khu vườn, ngoài đường ống và vì thế, chúng phải ở đâu đó gần đây. Tôi đã lục tìm trên chiếc sà lan chúng ta đang đứng đây, nhưng tôi không mong tìm ra vàng mà chỉ hy vọng sẽ tìm được vài thông tin bất ngờ nào đó, và thú thật, tôi còn mong tìm được bốn triệu franc mà Grégoire đang giữ nữa. Rồi, khi bắt đầu lùng sục trên sà lan, dù không thể tìm được những cái mình định tìm, câu chuyện kỳ quặc Bức thư bị đánh cắp của Edgar Allan Poe[20] cứ lởn vởn mãi trong đầu tôi. Anh nhớ câu chuyện về tài liệu ngoại giao bị đánh cắp và người ta đã biết nó bị giấu trong một căn phòng cụ thể chứ? Cảnh sát lục lọi khắp mọi ngóc ngách trong căn phòng, thậm chí còn cạy cả ván sàn lên mà chẳng tìm được gì hết. Nhưng khi thám tử Dupin đến, ông ta lập tức đi thẳng tới một cái giỏ đựng đồ lặt vặt treo trên tường và lấy ra một mẩu giấy cũ, nhàu nhĩ. Đó chính là tài liệu mọi người đang tìm kiếm. Thế là, tôi cũng tự động làm theo y như thế. Tôi tìm ở những chỗ mà chẳng ai nghĩ tới, ở nơi người ta không coi là chỗ thích hợp để cất đồ vì chúng thực sự quá dễ phát hiện. Vậy là tôi nảy ra ý lật thử mấy trang trong bốn tập danh bạ cũ mèm xếp thành một hàng trên giá kia. Bốn triệu franc kẹp trong đó. Và thế là tôi đã biết tất cả những gì mình muốn biết!”

“Biết gì ạ?”

“Biết tính khí của Essarès, thói quen, tài trí của lão và quan điểm của lão về một nơi cất giấu tốt. Chúng ta suy nghĩ phức tạp quá, chúng ta nhìn ra quá xa và quá sâu nên đã tự làm khó mình. Chúng ta phải đơn giản hóa vấn đề đi, chỉ nên nhìn ở bên ngoài, ở bề mặt thôi. Ngoài ra, tôi còn dựa vào hai manh mối nữa. Tôi để ý thấy trên các thanh ngang của cái thang mà Ya-Bon hẳn đã lấy được ở đây có dính vài hạt cát. Và tôi nhớ Ya-Bon đã dùng phấn vẽ một hình tam giác lên vỉa hè, và hình tam giác đó chỉ có hai cạnh, cạnh thứ ba là chân tường. Tại sao lại có chi tiết này? Tại sao không lấy phấn vẽ luôn cạnh thứ ba? Cậu ấy chừa lại cạnh thứ ba phải chăng có ý muốn ám chỉ vàng được cất giấu dưới chân một bức tường? Thế là tôi châm một điểu thuốc, lên trên boong sà lan kia ngồi, nhìn xung quanh và tự nhủ: “Này Lupin bé nhỏ, năm phút thôi đấy nhé!” Tôi tự gọi mình là “Lupin bé nhỏ” chỉ đơn giản vì tôi không đừng được thôi. Đến khi hút được một phần tư điếu thuốc, tôi đã nghĩ ra rồi!”

“Ông đã tìm ra sự thật?”

“Đúng vậy! Tôi cũng không biết giữa hàng loạt manh mối mà mình có, manh mối nào đã khơi lên ánh sáng cho mình. Nhưng hẳn phải là tất cả những manh mối đó, cùng một lúc. Đó là một chuỗi hoạt động tâm lý khá phức tạp, giống như thí nghiệm hóa học vậy. Ý tưởng đúng đột ngột thành hình nhờ những phản ứng và những kết hợp bí ẩn giữa các nguyên tố có sẵn. Và rồi, tôi luôn mang trong mình một nguyên tắc đạo đức thuộc về trực giác, một động lực đặc biệt bắt buộc tôi phải tìm ra nơi cất giấu: Mẹ Coralie đang ở đó!

Tôi biết chắc chắn một điều, nếu tôi thất bại, nếu tôi tiếp tục yếu mềm và do dự, Coralie sẽ chết. Một thiếu phụ đang ở ngoài kia, chỉ trong vòng bán kính vài chục mét. Tôi phải tìm được nàng và tôi đã tìm được nàng. Tia lửa được nhen lên. Những nguyên tố kết hợp với nhau. Và tôi chạy thẳng một mạch đến chỗ đống cát.

Lập tức, tôi thấy những dấu chân, và ở gần đỉnh đống cát, có vết chân giẫm mạnh rất rõ. Tôi bắt đầu bới. Lúc chạm vào cái túi đầu tiên, tôi sung sướng vô cùng. Nhưng không có thời gian để mà đắc ý nữa. Tôi vội vàng lôi mấy túi khác lên. Coralie ở đó, bất tỉnh nhân sự. Không có gì ngăn giữa cô ấy với đống cát đang dần dần vùi lấp cô ấy, chôn kín cô ấy, làm cô ấy nghẹt thở. Không cần phải kể thêm nữa, đúng không? Xưởng đóng tàu vẫn luôn hoang vắng như thường lệ. Tôi kéo cô ấy ra. Tôi bắt một chiếc taxi. Đầu tiên, tôi đưa Mẹ Coralie về nhà. Rồi tôi để mắt tới Essarès, tới lão gác cổng Vacherot; và, khi tôi phát hiện ra âm mưu của kẻ thù, tôi đến phòng khám thương lượng với bác sĩ Géradec. Cuối cùng, tôi chở anh đến phòng khám trên đại lộ Montmorency và ra lệnh đưa cả Coralie đến đó! Chuyện là thế đấy, Đại úy ạ. Tất cả chừng đó việc đều xong xuôi trong vòng ba tiếng đồng hồ. Khi xe của bác sĩ chở tôi quay lại phòng khám, vừa đúng lúc Essarès cũng tới để chữa vết thương. Vậy là tôi tóm được lão.”

Don Luis ngừng lời.

Chẳng cần nói thêm một lời nào nữa. Một người đã giúp người kia quá nhiều và người còn lại cũng biết không gì có thể đền đáp được ơn nghĩa đó. Anh cũng biết mình sẽ chẳng bao giờ có cơ hội bày tỏ lòng biết ơn của mình. Đó là điều bất khả thi vì Don Luis là một trang kiệt xuất. Không một ai có thể trả ơn anh ta khi với tài trí của mình, những việc như dời non lấp bể đối với anh ta vốn dễ như trở bàn tay.

Patrice một lần nữa siết chặt tay Don Luis, không nói lời nào. Don Luis đón nhận tấm chân tình trong cách biểu đạt không lời đó và nói: “Nếu người ta có bàn tán về Arsène Lupin trước mặt anh, hãy bảo vệ anh ta nhé, Đại úy! Anh ta xứng đáng được như vậy mà!”

Rồi anh ta cười phá lên và nói: “Buồn cười thật, đến tuổi này rồi tôi mới thấy coi trọng danh tiếng của mình. Quỷ già lại hóa nhà sư, Đại úy ạ.”

Anh ta lại lắng tai nghe ngóng. “Đại úy ạ, đến giờ chia tay rồi. Gửi lòng trân trọng của tôi đến Mẹ Coralie nhé! Có thể nói, tôi chưa từng biết Coralie và cô ấy sẽ không biết gì về tôi. Như vậy sẽ tốt hơn. Tạm biệt, Đại úy! Nếu lúc nào đó anh cần đến tôi, dù là bất cứ việc gì, như vạch mặt một tên vô lại, cứu giúp một người lương thiện, hay cần giải mã một bí ẩn nào đó, đừng ngần ngại, hãy báo với tôi. Tôi sẽ có cách để anh luôn có địa chỉ của tôi để viết thư cho tôi. Một lần nữa, tạm biệt!”

“Chúng ta đã đến lúc phải từ biệt rồi sao?”

“Phải, tôi nghe thấy tiếng ngài Desmalions rồi. Anh sẽ bằng lòng đến chỗ ngài ấy và đưa ngài ấy đến đây chứ?”

Patrice chần chừ. Tại sao Don Luis lại bảo anh ra gặp ngài Desmalions? Liệu làm như vậy anh sẽ giúp được gì cho Don Luis chăng?

Nghĩ vậy, anh chạy lên cầu thang.

Rồi có một chuyện xảy ra, một điều gì đó rất nhanh và khó giải thích, một điều mà Patrice không bao giờ hiểu được. Điều đó giống như một bước ngoặt bất ngờ xảy đến với cuộc phiêu lưu dài ngày và tăm tối.

Patrice gặp ngài Desmalions trên boong sà lan.

“Bạn của anh có đây không?” Ngài thẩm phán hỏi.

“Có! Nhưng tôi phải hỏi câu này trước đã: Ngài không định....”

“Đừng lo! Chúng tôi không làm gì hại đến ông ấy đâu.”

Câu trả lời đã quá rõ ràng, viên Đại úy không biết phải nói gì thêm nữa. Ngài Desmalions đi trước, Patrice theo sau. Họ trèo xuống cầu thang.

“Đây!” Patrice nói. “Tôi vẫn để cửa cabin mở.”

Anh đẩy cửa ra. Nhưng Don Luis không còn ngồi trong cabin nữa.

Ngài thẩm phán lập tức tra hỏi xung quanh nhưng chẳng ai thấy anh ta đi ra, kể cả những cảnh sát đứng canh trên bờ lẫn những người đã băng qua cầu tàu. Patrice nói: “Nếu ngài có thời gian kiểm tra toàn bộ chiếc sà lan này, chắc ngài sẽ thấy nó bị làm giả đấy.”

“Vậy là ông bạn của anh đã trốn qua một cửa sập nào đó hay bơi đi mất à?” Ngài Desmalions hỏi.

“Chắc là vậy.” Patrice cười phá lên và nói. “Có khi ông ấy trốn đi bằng tàu ngầm nữa ấy chứ!”

“Tàu ngầm ở sông Seine này á?”

“Sao lại không chứ? Tôi không tin một người tài trí và quyết đoán như thế lại có giới hạn đâu.”

Nhưng điều khiến ngài Desmalions chết sững lại là bức thư ngài thấy đã đặt sẵn ở trên bàn. Bức thư đó ghi đích danh người nhận là ngài, chính là bức thư mà Don Luis Perenna đã lấy trong ngăn kéo ra và để ở đấy ngay từ đầu buổi, khi nói chuyện với Patrice Belval.

“Vậy là ông ấy biết tôi sẽ xuống đây sao? Ông ấy biết trước, thậm chí còn trước khi chúng ta gặp nhau, rằng tôi sẽ yêu cầu ông ấy hoàn thiện một vài thủ tục ư?”

Bức thư viết những dòng sau:

“Kính gửi ngài,

Xin ngài thứ lỗi cho tôi vì đã bỏ đi và mong ngài tin rằng về phần tôi, tôi hiểu rất rõ nguyên nhân vì sao ngài phải đến đây. Vị thế của tôi thực sự không phải là một trường hợp thường gặp, và ngài có quyền yêu cầu tôi giải thích. Một ngày nào đó, tôi sẽ giải thích cho ngài được rõ. Rồi ngài sẽ thấy, nếu tôi phụng sự nước Pháp theo cách của mình, đó không phải cách gì xấu xa cả, và đất nước của tôi sẽ phải ghi ơn tôi vì những công lao to lớn của mình, tôi xin được phép đánh bạo nói như thế, vì tôi quả thật đã đóng góp rất nhiều cho đất nước, ngay cả trong chiến tranh. Một ngày nào đó, khi có dịp tái ngộ, tôi rất mong ngài nói lời cảm ơn tôi, thưa ngài. Lúc đó, ngài sẽ là Giám đốc Sở Cảnh sát - tôi biết rõ tham vọng thầm kín của ngài mà. Thậm chí, có khi tôi cũng sẽ tự ứng cử vào một vị trí mà mình thấy xứng đảng cũng nên. Tôi sẽ nỗ lực đi theo hướng đó ngay từ bây giờ, không chút chậm trễ.

Tôi có vinh dự đó...”

Ngài Desmalions im lặng một lúc lâu.

“Một con người kỳ lạ!” Cuối cùng, ngài cũng lên tiếng. “Nếu ông ấy muốn, chúng tôi sẽ giao những việc lớn lao cho ông ấy làm. Ngài Valenglay đã giao cho tôi nhiệm vụ nói những lời đó với ông ấy!”

“Ngài có thể chắc chắn một điều này.” Patrice nói. “Những việc ông ấy thực sự đang làm lúc này còn lớn lao hơn nữa.”

Và anh nói thêm: “Một con người kỳ lạ, đúng là như vậy. Thậm chí còn kỳ lạ hơn, mạnh hơn và phi thường hơn ngài tưởng tượng rất nhiều. Nếu mỗi nước đồng minh của chúng ta có khoảng ba hay bốn người như ông ấy phục vụ, chắc chắn chiến tranh sẽ không kéo dài quá sáu tháng đâu.”

Ngài Desmalions thì thầm: “Tôi cũng tin như thế. Chỉ có điều, những người như thế thường đơn độc, sống tách biệt, họ chỉ làm theo ý mình, không bao giờ chịu chấp nhận dưới quyền ai và không chịu tuân theo một luật lệ nào cả. Để tôi kể anh nghe: Họ cũng giống một tay lừng danh nọ. Cách đây vài năm, tay ấy đã buộc một Hoàng đế Đức phải hạ cố vào tận xà lim để thăm và phóng thích cho mình... rồi sau đó, do cuộc tình bi thảm, tay ấy đã lao mình từ vách đá dựng đứng ở Capri xuống biển.”

“Ai vậy?”

“Ồ, chắc chắn anh cũng biết... Đó là Lupin... Arsène Lupin.”

HẾT

[1] Hiện đoạn đường đi qua bảo tàng nói trên đã đổi tên thành đại lộ Pierre 1er de Serbie (Petar 1 của Serbia), đại lộ mang tên vị vua cuối cùng của Serbia (1903-1918), thuộc Triều đại Karađorđević.

[2] Trung đoàn bộ binh hạng nhẹ của quân đội Pháp có liên kết với Bắc Phi, hoạt động từ năm 1830 đến năm 1962.

[3] Hay mũ sê sia, nguyên tác: chéchia, một loại mũ dành cho nam giới được nhiều người Hồi giáo đội. Đây là một loại mũ truyền thống của Tunisia.

[4] Đây là những con đường chạy xung quanh Bảo tàng Galliera.

[5] Dựa theo mẫu quảng cáo thời bấy giờ của một hãng thức uống sô cô la, trên đó có hình ảnh một người Sénégal toét miệng cười thật to, với slogan là “Y’a bon!” (Ngon lắm!).

[6] Một chế độ chính trị của Pháp do Napoléon Bonaparte lập ra năm 1804.

[7] Tràng hạt dùng khi đọc kinh của đạo Thiên Chúa.

[8] Ở phương Tây, thạch anh tím (hay tử ngọc) còn được coi là đá bảo hộ tình yêu.

[9] Trận đánh diễn ra giữa liên quân Anh - Pháp với Đế quốc Đức trong Chiến tranh thế giới thứ nhất, với phần thắng thuộc về phía liên quân, làm người Đức không thể tiến vào Paris.

[10] Xem phần Mật hiệu bóng kim đồng hồ, tập Lời thú tội.

[11] Một tội ác các băng đảng ở Pháp thường thực hiện vào quãng thế kỷ XVIII đến thế kỷ XX. Trong đó, chúng đột nhập vào những ngôi nhà ở vùng nông thôn hẻo lánh, cho chân chủ nhân ngôi nhà vào trong họng lò mà đốt để bắt nạn nhân khai ra chỗ cất giấu của cải. Cũng vì thế, những băng đảng kiểu này thường được gọi là chauffeur (với nghĩa là “người đốt lờ” thay vì “tài xế”).

[12] “Bey” là tước hiệu trang trọng dành cho nam giới Thổ Nhĩ Kỳ và một số khu vực khác, đi sau tên riêng chứ không đi kèm họ.

[13] Xem tập Mật mã 813.

[14] Tiếng Latin, dịch sát nghĩa là “Học giả với sách”, ý chỉ những người không thể tự suy nghĩ mà rút ra ý tưởng của mình từ tác phẩm của người khác; hoặc chỉ những người có kiến thức nhưng không có kinh nghiệm thực tế.

[15] Tiếng Latin, có nghĩa là “Đi ngủ thôi”.

[16] Nghĩa là “sơn dương”.

[17] Tiếng Latin, có nghĩa là “Từ nơi sâu thẳm”. Ở đây được dùng với ý cảm thán, thể hiện nỗi đau.

[18] Kỹ thuật reo dây trong âm nhạc.

[19] Tiếng Latin, có nghĩa là “Ánh sáng hãy hiện hữu”.

[20] Edgar Allan Poe (1809-1849): Nhà thơ, nhà văn, nhà viết kịch Mỹ, được coi là ông tổ của thể loại truyện trinh thám.

Table of Contents

1. PHẦN MỘT: CƠN MƯA TIA LỬA

1. CHƯƠNG 1: MẸ CORALIE

2. CHƯƠNG 2: TAY PHẢI VÀ CHÂN TRÁI

3. CHƯƠNG 3: CHIẾC CHÌA KHÓA GỈ

4. CHƯƠNG 4: TRƯỚC NGỌN LỬA

5. CHƯƠNG 5: CHỒNG VÀ VỢ

6. CHƯƠNG 6: BẢY GIỜ MƯỜI CHÍN PHÚT

7. CHƯƠNG 7: MƯỜI HAI GIỜ HAI MƯƠI BA PHÚT

8. CHƯƠNG 8: KẾ HOẠCH CỦA ESSARÈS BEY

9. CHƯƠNG 9: PATRICE VÀ CORALIE

10. CHƯƠNG 10: SỢI DÂY MÀU ĐỎ

11. CHƯƠNG 11: TRÊN BỜ VỰC THẲM

2. PHẦN HAI: CHIẾN THẮNG CỦA ARSÈNE LUPIN

1. CHƯƠNG 1: NỖI KINH HOÀNG

2. CHƯƠNG 2: ĐỊNH ĐÓNG QUAN TÀI

3. CHƯƠNG 3: NGƯỜI LẠ MẶT

4. CHƯƠNG 4: TÀU BELLE- HÉLÈNE

5. CHƯƠNG 5: HỒI THỨ TƯ

6. CHƯƠNG 6: SIMÉON CHIẾN ĐẤU

7. CHƯƠNG 7: BÁC SĨ GÉRADEC

8. CHƯƠNG 8: NẠN NHÂN CUỐI CÙNG CỦA SIMÉON

9. CHƯƠNG 9: FIAT LUX!

Table of Contents

PHẦN MỘT: CƠN MƯA TIA LỬA

CHƯƠNG 1: MẸ CORALIE

CHƯƠNG 2: TAY PHẢI VÀ CHÂN TRÁI

CHƯƠNG 3: CHIẾC CHÌA KHÓA GỈ

CHƯƠNG 4: TRƯỚC NGỌN LỬA

CHƯƠNG 5: CHỒNG VÀ VỢ

CHƯƠNG 6: BẢY GIỜ MƯỜI CHÍN PHÚT

CHƯƠNG 7: MƯỜI HAI GIỜ HAI MƯƠI BA PHÚT

CHƯƠNG 8: KẾ HOẠCH CỦA ESSARÈS BEY

CHƯƠNG 9: PATRICE VÀ CORALIE

CHƯƠNG 10: SỢI DÂY MÀU ĐỎ

CHƯƠNG 11: TRÊN BỜ VỰC THẲM

PHẦN HAI: CHIẾN THẮNG CỦA ARSÈNE LUPIN

CHƯƠNG 1: NỖI KINH HOÀNG

CHƯƠNG 2: ĐỊNH ĐÓNG QUAN TÀI

CHƯƠNG 3: NGƯỜI LẠ MẶT

CHƯƠNG 4: TÀU BELLE- HÉLÈNE

CHƯƠNG 5: HỒI THỨ TƯ

CHƯƠNG 6: SIMÉON CHIẾN ĐẤU

CHƯƠNG 7: BÁC SĨ GÉRADEC

CHƯƠNG 8: NẠN NHÂN CUỐI CÙNG CỦA SIMÉON

CHƯƠNG 9: FIAT LUX!