Group evergreen trees under a starry night sky Ngày Hôm Qua… Ngày Hôm Qua yesterday Sexmania SexmaniaChapter 1

Tôi uống một ngụm nữa rồi nuốt xuống thật nhanh trước khi kịp nhổ ra. Thứ chất lỏng ấy cháy âm ỉ khi nó trôi xuống cổ họng tôi. Tôi không biết thứ nước mình đang uống là gì nhưng vị của nó thật kinh khủng.

Bên cạnh tôi, cô bạn cùng phòng Jordan cầm cái cốc nhựa đỏ, vừa nhấp một ngụm thứ nước giống tôi vừa lắc hông theo điệu nhạc rập rình vang vọng khắp bữa tiệc trong nhà. Chúng tôi là hai con người trái ngược nhau; cô ấy trông tự tin và mời gọi, còn tôi trông đầy căng thẳng và ngại ngùng. Tôi uống thêm một ngụm thứ nước đó và bắt mình nuốt xuống. Đây là mục đích của tối nay, ra ngoài và vui vẻ.

Tôi quan sát mọi người nhảy nhót trên sàn nhảy dựng tạm trong phòng khách. Đồ đạc đã được dời đi để có đủ không gian cho mọi người di chuyển. Họ giơ tay lên và hát theo một bản nhạc đang vọng khắp nhà.

Một nhóm các cô gái đang nhảy trên cái bàn cà phê đã được chuyển đến đặt cạnh một bức tường. Họ làm tôi chú ý khi nhảy nhót và tán tỉnh vài chàng trai nhảy ở cái bàn bên cạnh. Tôi muốn mình là một cô sinh viên bình thường giống như những người đang tận hưởng cuộc vui kia. Họ say xỉn và nhún nhảy mà chả thèm bận tâm đến bất kỳ điều gì trên đời. Trong một góc khuất, tôi nhận thấy một cặp đang hôn hít mãnh liệt. Vài người thì tán tỉnh nhau, còn một số người khác rõ ràng gặp may tối nay.

Thật kỳ lạ khi nói rằng tôi ghen tị với thái độ bất cần, phóng khoáng của họ. Đó chẳng phải là một phần của trải nghiệm thời sinh viên hay sao? Mọi người nói đại học là một chuỗi các quyết định sai lầm mà tốt nhất cần phải quên đi, nhưng với tôi, đó lại là một chuyện khác. Tôi đang học hỏi nhiều thứ từ những trải nghiệm ở đây. Tôi chưa từng có cơ hội để mắc sai lầm, nhưng tôi sẽ thay đổi điều đó.

Khi Jordan gợi ý chúng tôi đi đến buổi tiệc cô ấy nghe ngóng được, tôi cảm thấy sợ hãi, nhưng tôi vẫn quyết định ra ngoài và trải nghiệm mọi thứ. Việc đi tới một bữa tiệc không quá to tát đối với phần lớn mọi người nhưng đó lại là một bước tiến lớn đối với tôi.

Bảo tôi đã được bảo bọc từ nhỏ sẽ chỉ là cách nói giảm mà thôi. Nhưng trước khi ký ức xoay vòng trong tâm trí tôi, tôi nhấn chìm nó rồi. Tôi chẳng muốn nhớ đến những ký ức khiến tôi thấy được mặt trái xấu xa của cuộc đời ở độ tuổi còn quá nhỏ. Không phải tất cả mọi người đều xấu, tôi phải nhớ điều đó. Tôi không thể đánh đồng mọi người như nhau được.

Tôi đã sống trong sự bảo vệ khiến tôi cảm thấy ngột ngạt từ bên trong. Giờ có thể làm chủ cuộc sống của mình hơn, tôi quyết định rằng mình sẽ không trốn tránh và sống trong sợ hãi về những điều có thể xảy ra; thay vào đó, tôi sẽ đón nhận nó.

Liệu cuộc sống liệu có còn đáng giá nếu tôi không thực sự tận hưởng nó hay không?

Tôi uống thêm một ngụm rượu mà Jordan đảm bảo nó sẽ giúp tôi thư giãn. Cô ấy nói tôi đã quá căng thẳng và cần được cái gì đó nâng tinh thần, vì thế cô ấy nhét cốc nhựa đỏ này vào tay tôi.

Có quá nhiều thứ tôi chưa từng trải nghiệm trong khi phần lớn mọi người ở tuổi tôi đã từng làm. Với hầu hết mọi người, thật khó để tin rằng đây là bữa tiệc đầu tiên của tôi và tôi cũng chưa từng uống rượu trước đây.

Lần đầu gặp Jordan – một tuần trước khi tôi chuyển đến ký túc xá – tôi đã cực kỳ căng thẳng, nhưng cô ấy đã rất thân thiện và chúng tôi hợp nhau lắm. Lúc đầu, cô ấy tỏ ra ngờ vực khi tôi bắt đầu kể cho cô ấy biết mình gà tồ đến mức nào. Tôi không kể chi tiết lý do và cô ấy cũng chả hề tò mò. Khi tôi bảo muốn thay đổi điều đó, cô ấy hoàn toàn ủng hộ bằng cách chỉ cho tôi thấy mình đã bỏ lỡ những gì.

Tôi kéo cái váy ngắn màu đỏ bó sát mà mình đang mặc xuống vì cái váy chết tiệt này cứ trườn lên, và nếu tôi không cẩn thận thì quần trong sẽ lộ ra mất. Dù yên tâm về làn da của mình, tôi lại thấy thiếu thoải mái khi mặc một bộ đồ hở hang như vậy trước cả đám người lạ.

Tôi đang mặc chân váy ngắn và áo trắng bó sát màu trắng mà Jordan đã nhét vào tay tôi. Cô ấy nói rằng nó hợp với làn da trắng trẻo và mái tóc màu vàng bạch kim của tôi. Nhưng khi cô ấy đưa cho tôi một đôi giày cao gót, tôi vạch ra giới hạn. Tôi không muốn té lộn nhào cả tối.

Một năm trước, tôi đã bắt đầu trang điểm, nên biết chút ít. Nhưng Jordan lại lắc đầu khi cô ấy vừa nhìn thấy tôi.

“Quá nhợt nhạt”, cô ấy phàn nàn và lấy đồ trang điểm của mình để giúp tôi.

Cô ấy đã đúng. Ngay khi cô ấy làm xong, tôi có thể thấy lớp trang điểm đậm hơn làm nổi bật hẳn đôi mắt xanh nhạt của tôi, và màu son đỏ khiến đôi môi tôi ăn nhập với màu của chiếc váy.

Nhiệm vụ tối nay của tôi là ăn diện như các cô gái cùng tuổi và đi đến bữa tiệc đầu tiên của mình. Chúng tôi đã ở đây một tiếng đồng hồ, và tôi vẫn cảm thấy căng thẳng, dù tôi phải thừa nhận rằng chất cồn đang bắt đầu có tác dụng, và tôi dần thấy dễ chịu lên rồi.

Tôi liếc nhìn Jordan, và cô ấy nhìn lại tôi, mỉm cười, nâng cốc lên với tôi. Tôi làm hành động tương tự và uống một hớp nữa. Tôi bắt đầu đưa mắt quan sát không gian bữa tiệc, cảm thấy vừa lòng khi là một người ngoài cuộc.

Giây phút nhìn thấy anh, tôi cảm thấy một cơn rùng mình xuyên qua người. Có điều gì đó ở anh làm tôi như bị thôi miên khiến tôi cứ nhìn chằm chằm anh từ phía bên kia căn phòng.

Không phải vì sự thật anh là chàng trai nóng bỏng nhất tôi từng thấy, nhưng anh lại có sự tự tin làm tôi khó có thể rời mắt. Kể cả khi tôi được bao bọc từ nhỏ, tôi vẫn biết anh chính là kiểu chàng trai hư hỏng mà mọi người vẫn thường dặn tôi nên tránh xa.

Tóc anh màu đen và được cắt ngắn gọn gàng. Tôi không thể thấy màu mắt anh. Anh mặc áo phông trơn với quần jeans bạc màu. Bộ quần áo ấy tôn lên thân hình cân đối của anh, và tôi dám cá rằng nó đang ẩn giấu cơ bụng sáu múi. Những hình xăm phủ kín cánh tay vạm vỡ, kết thúc ở cổ tay. Tôi đứng quá xa nên chẳng thể nhìn rõ chúng.

Rồi tôi để ý đám khuyên. Cả hai tai anh đều bấm khuyên, môi cũng vậy. Tôi không thể ngăn mình tự hỏi liệu cảm giác hôn một chàng trai đeo khuyên môi sẽ như thế nào.

Tôi đang đùa ai thế này? Tôi tự hỏi về cảm giác được hôn. Đó là một vấn đề khác mà tôi hoàn toàn ngờ nghệch.

Nhìn anh hoàn toàn trái ngược với tôi. Tôi quá non nớt và không hề có kinh nghiệm nào, còn anh có vẻ trải đời, hiện rõ trên cơ thể đầy hình xăm và khuyên bấm. Bạn phải cực kỳ tự tin vào những thứ mà bạn muốn in dấu vĩnh viễn lên da thịt.

Bên cạnh, một cô nàng đang tán tỉnh anh và tôi không thể ngăn cảm giác ghen tuông như đâm vào người. Cô nàng khá xinh, và tôi thấy cô ta đặt một tay lên cánh tay anh khi anh dựa gần hơn.

Khi Jordan nhận ra ai đã thu hút sự chú ý của tôi, cô ấy liền đến gần và nói: “Đừng bao giờ nghĩ về việc đó. Anh ta sẽ ăn tươi nuốt sống cậu rồi quẳng đi đấy”.

Tôi rời mắt khỏi anh để nhìn bạn mình. Nụ cười thoải mái của cô ấy đã được thay thế bằng biểu hiện lạnh lùng.

“Sin Carter không phải người cậu có thể chơi đùa mà không biết luật, và cậu quá ngây thơ để dính vào trò chơi đó”, cô khuyên thêm. Sin. Cái tên đó thật hợp với anh.

Cô dựa vào gần hơn.

“Anh ta nổi tiếng quen nhiều cô. Và đừng nghĩ rằng danh tiếng đó chỉ dựa vào những lời đồn đại. Tớ có những cô bạn từng lăn giường với anh ta và đừng bảo tớ kể những tin đồn về quá khứ của anh ta”.

Tôi biết những gì cô ấy nói là lời cảnh báo, nhưng điều đó chỉ càng làm tôi tò mò về anh. Cho dù cố gắng không chú ý đến anh sau lời cảnh báo của Jordan, tôi vẫn cảm giác ánh mắt mình lại đang tìm kiếm anh.

Nhưng lần này sự chú ý của anh không dành cho cô nàng vẫn ve vãn bên cạnh. Anh lắng nghe cô ta nói nhưng ánh mắt lại dán chặt vào tôi.

Đôi mắt anh mang màu xanh dương lạnh lẽo, nhen nhóm một ngọn lửa trong tôi. Tôi cảm thấy cơ thể mình mình nóng bừng lên dưới cái nhìn mãnh liệt ấy trong khi một bên khóe môi anh cong lên nở nụ cười nửa miệng quyến rũ. Lời hứa hẹn hiện trong mắt anh vượt hơn những trải nghiệm mà tôi có thể đối phó.

***

Tôi lầm bầm khi trở mình. Đầu tôi nhức ong ong, như thể ai đó đã nhồi bông gòn vào đầu tôi vậy. Tôi day nhẹ trán. Miệng tôi khô khốc khiến việc nuốt nước miếng trở nên thật khó khăn. Tôi đang ở nơi quái quỷ nào thế này?

Cơn đau dầu dịu dần làm tôi có thể mở một bên mắt. Trời vẫn tối nhưng một vệt nắng xuyên qua khe hở giữa hai tấm rèm, đủ để tôi có thể nhận ra tôi không nằm trên giường mình.

Điều này không ổn chút nào. Cảm giác hoảng loạn bắt đầu dâng trào khi tôi cố nhớ lại những gì đã xảy ra, nhưng tôi không thể. Tôi hít một hơi sâu để gắng làm mình bình tĩnh lại. Rồi tôi thấy cái giường chuyển động.

Ôi. Chúa. Ơi.

Tôi không ở một mình trên giường. Tôi nằm bất động và nhắm mắt lại, hy vọng không đánh thức người nằm cạnh. Nếu người này tỉnh dậy, tôi sẽ giả vờ mình vẫn đang ngủ. Khi bên kia yên tĩnh sau khi tôi nín thở một phút, tôi liền mở mắt và quay sang nhìn người đang nằm bên cạnh.

Thậm chí trong căn phòng mờ tối, tôi vẫn biết người này là ai. Chính là chàng trai tôi đã nhìn thấy ở bữa tiệc. Tôi cố nhớ tên anh, nhưng đầu óc tôi trống rỗng. Tôi ngờ ngợ nhớ Jordan đã cảnh báo tôi về anh. Phải mất một lúc thì tên anh mới xuất hiện trong đầu tôi.

Sin.

Bất kỳ ý nghĩ nào về việc anh trông thật nóng bỏng khi nằm dài bên cạnh tôi đều tan biến hết trước câu hỏi tại sao tôi lại lên giường với anh ta? Tôi đã làm cái quái quỷ gì tối hôm qua vậy? Ừm, chỉ có một cách để tìm ra.

Tôi nhắm chặt mắt trong giây lát lấy can đảm rồi nâng tấm trải giường lên để nhìn bên dưới. May mắn thay vẫn còn đủ ánh sáng để tôi có thể thấy tôi vẫn đang mặc đồ lót. Tôi có nên cảm thấy nhẹ nhõm vì mình không khỏa thân? Nhưng quần áo của tôi đâu rồi?

Những câu hỏi xuất hiện điên cuồng trong đầu tôi nhiều hơn những câu trả lời, và tôi cố nhớ lại ký ức cuối cùng của tối qua. Tôi đã uống vài cốc rượu, nhưng tôi không nhớ mình đã uống nhiều đến thế. Thật kỳ lạ khi điều cuối cùng tôi nhớ được là Sin đang nhìn tôi, còn sau đó mọi thứ đều mờ nhạt. Chẳng lẽ tôi đã uống quá nhiều? Cảm giác khó chịu sau khi quá chén là đây sao?

Tôi liếc nhanh sang Sin đang ngủ ngon bên cạnh tôi. Anh nằm sấp, hai cánh tay ôm lấy gối. Và anh không mặc áo. Tôi phải đánh vật với thôi thúc nâng tấm khăn trải giường lên kiểm tra xem liệu anh có đang khỏa thân hay không, nhưng nói thật, tôi quá sợ để có thể làm thế.

Có phải tôi đã ngủ với anh đêm qua? Có phải tôi đã mất sự trong trắng nhưng chẳng thể nhớ được điều đó? Sau khi nhớ đến lời cảnh báo của Jordan về Sin, trông anh không giống kiểu người sẽ mang một cô gái lên phòng anh mà chả làm gì cả. Tôi tin là tôi đã lên giường với một trong những chàng trai nóng bỏng nhất mình từng gặp, và tôi lại không nhớ được gì cả.

Không phải tôi giữ mình cho một người đặc biệt hay “người ấy”. Tôi đã lên kế hoạch đánh mất sự trong trắng của mình, nhưng ít nhất tôi muốn nhớ chi tiết về chuyện đó.

Tôi suýt rên lên thành tiếng nhưng kịp đặt tay lên miệng khi nhận ra mình đang nằm trên giường một người lạ, và tiếng ồn đó có thể đánh thức anh ta. Tôi trượt ra khỏi giường nhẹ nhàng nhất có thể. Áo phông, váy và giày của tôi đang nằm vương vãi dưới thảm trải sàn, vì vậy tôi không phải tìm kiếm chúng đâu xa. Tôi nhanh chóng gom đồ lại và lặng lẽ mặc vào. Tôi phải dừng lại vài lần để chờ cơn đau đầu dịu đi trước khi tiếp tục mặc quần áo.

Nếu đây là cảm giác sau khi say, tôi thề mình sẽ không bao giờ đụng đến một giọt rượu nào nữa. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ làm bụng tôi quặn lên. Với vài mảnh ký ức thất lạc, tôi không thể nhớ được chuyện gì đã xảy ra với Jordan. Tôi ước mình đem theo điện thoại để có thể gọi xác nhận rằng cô ấy vẫn ổn, nhưng tôi đã bỏ lại nó ở phòng ký túc xá.

Ngay khi mặc đồ xong, tôi nghĩ đến vấn đề tiếp theo. Tôi không chắc mình đang ở đâu, và tôi muốn rời đi trước khi Sin thức dậy. Chẳng cần bên thứ ba biết thì chuyện này đã đủ xấu hổ lắm rồi. Cầm đôi giày trong tay, tôi bước ra cửa, mở chầm chậm và bước ra. Tôi còn không màng đóng cửa phòng cẩn thận; thay vào đó, tôi để hé ra, sợ mình sẽ đánh thức anh khi cố đóng cửa lại.

Tạ ơn Chúa tôi không hề bắt gặp ai trên đường trở ra. Ngay khi vừa đặt chân xuống lầu, tôi mới nhận ra mình đang ở trong căn nhà tổ chức tiệc. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm. Ít nhất tôi biết đường trở về phòng ký túc xá của mình, và nó không ở xa nơi này. May mắn thay trời có vẻ còn quá sớm để ai đó thức dậy, và tôi nghĩ mình trốn thoát trót lọt cho đến khi tay tôi bao quanh nắm đấm cửa.

“Rời đi sớm thế à?” ai đó hỏi với một giọng đùa cợt đằng sau tôi, ngay khi tôi chuẩn bị thoát khỏi đây. Tôi giật bắn người, và tim tôi nện thình thịch trong lồng ngực khi tôi quay lại đối mặt với người vừa nói.

Tôi mơ hồ nhận ra anh ta cũng tham dự bữa tiệc, nhưng tôi không biết tên anh ta. Anh ta đang dựa người vào cửa nhà bếp, tay cầm một cái bát đựng thứ trông như ngũ cốc, nhìn tôi với một nụ cười tự mãn.

“Tôi…” Tôi lắp bắp như một đứa ngốc. Tôi không biết phải trả lời câu hỏi của anh ta như thế nào. Tôi bỗng ước mặt đất nứt toác ra và nuốt lấy mình để tôi khỏi phải xấu hổ. Người ta gọi trường hợp này là gì nhỉ? À, đúng rồi, qua đêm bên ngoài.

Anh ta cười toe toét, đứng thẳng dậy và đặt bát ngũ cốc xuống quầy bếp. Anh ta cao hơn tôi, khoảng hơn 1 mét 83. Giống như Sin, anh ta có cùng tầm vóc nhưng không phải theo cách to lớn kềnh càng. Tuy nhiên đó không phải điều duy nhất ở anh ta tương đồng với Sin.

Anh ta cũng có một hình xăm bao quanh một bên cánh tay. Việc không mặc áo giúp xác nhận phạm vi hình xăm ở phần trên cơ thể anh ta. Và tôi không hề muốn biết liệu anh ta có xăm ở phần dưới hay không. Anh ta cũng bấm khuyên nhưng chỉ ở đôi lông mày đang nhướng lên với tôi.

Khác với Sin, tóc anh ta có màu nâu sáng, hơi dài ở đỉnh đầu và ngắn hơn ở hai bên. Anh ta có đôi mắt màu xanh dương nhạt giống tôi. Anh ta là một tên đẹp mã, và tôi cá rằng anh ta cũng có thể lôi kéo được nhiều cô gái như Sin, nhưng dù vậy, anh ta lại không hề có tác động gì lên tôi. Anh ta vẫn đang mỉm cười như thể thưởng thức việc chứng kiến tôi túng quẫn vì xấu hổ vậy.

“Cô là người đã ở cùng Sin đêm qua”, anh ta nói với tôi. Ngôi nhà này đủ sức chứa vài người nên có lẽ anh ta đang cố đoán xem tôi đã ở cùng ai. Việc anh ta đã thấy tôi đi lên lầu với Sin làm tôi nghi ngờ có điều gì đó đã xảy ra giữa tôi và Sin, ngoài chuyện tỉnh dậy trong bộ đồ lót.

Tôi đã nghe chuyện về các cô nàng bị đau ở nơi đó sau khi làm chuyện ấy, nhưng tôi lại không bị thế. Liệu điều đó có nói cho tôi biết gì không? Tôi đã quyết định trải nghiệm những thứ mà các cô gái đồng trang lứa đã làm, nhưng đây là một việc tôi ước mình đã bỏ qua. Làm sao tôi có thể kể cho anh chàng này mình chả hề nhớ gì chuyện đêm qua, và rằng tôi muốn thoát khỏi đây trước khi tự làm bản thân xấu hổ hơn nữa?

“Tôi phải đi rồi”, tôi lầm bầm ngay khi quay người đi.

“Tên cô là gì?” anh ta tò mò hỏi khi tay tôi nắm chặt nắm đấm cửa.

Tôi vẫn đưa lưng về phía anh ta, và trong một khắc, tôi cân nhắc xem có nên nói ra tên mình hay không. Tôi không mất nhiều thời gian để đưa ra quyết định. Tôi sẽ không trả lời câu hỏi của anh ta. Tôi hy vọng việc giữ danh tính sẽ giúp tôi có thể xóa sự kiện này ra khỏi đầu. Tôi vội vàng rời đi, đóng sầm cửa lại và bước nhanh xuống đường.

Không khí bên ngoài khá lạnh khiến tôi rùng mình. Trời vẫn còn sớm. Tôi liếc xuống đồng hồ và thấy mới có bảy giờ sáng. Tâm trí tôi đảo qua những điều mà mình có thể nhớ được về tối qua khi lần đầu tiên – và hy vọng đây cũng là lần cuối – tôi qua đêm bên ngoài.

Chapter 2

Khi đã về đến ký túc xá, tôi cảm thấy khá hơn. Có lẽ chính không khí trong lành đánh lừa. Tim tôi bình ổn lại, nhưng đầu vẫn còn đau âm ỉ. Dù đã thử mọi cách nhưng dường như tôi vẫn không thể tìm lại được ký ức đã mất về đêm qua. Ít nhất tôi đã xoay sở để rời đi trước khi Sin tỉnh dậy. Tình huống có thể trở nên xấu hổ hơn nhiều so với việc tôi chỉ có chạm trán với một người lạ trong khi cố lẻn ra ngoài. Tôi thở dài chán nản. Tôi đã đánh mất sự trong trắng cho một chàng trai nóng bỏng, vậy mà tôi lại không thể nhớ được điều gì cả.

Chết tiệt thật!

Ký túc xá khá yên tĩnh khi tôi bước vào. Trời vẫn còn quá sớm để mọi người thức giấc, vì vậy tôi hy vọng không ai thấy tôi chuồn về. Tôi vội đi cầu thang lên tầng hai. Thang máy đã bị hỏng khi tôi chuyển tới, và tôi tự hỏi liệu họ có định sửa nó không. Trước kia, tôi thực sự không thấy khó chịu, nhưng giờ tôi đang cảm thấy không khỏe, và chẳng muốn lội bộ một chút nào.

Căn phòng tôi ở chung với Jordan tối om và yên tĩnh khi tôi bước vào. Tôi cố giữ im lặng để không đánh thức Jordan đang ngủ trên giường.

“Cậu đã qua đêm bên ngoài phải không?” Tôi nghe thấy Jordan hỏi khi đá giày ra.

Tôi suýt nhảy dựng lên vì giọng nói đột ngột vang lên của cô ấy. Tôi ôm lấy ngực trong khi tim đập thình thịch như muốn nhảy ra ngoài.

“Trời ạ, cậu làm tớ sợ quá!” Tôi thở dốc khi quay sang nhìn cô ấy, cố gắng bình tĩnh lại.

Cô ấy đang ngồi, và dù trời còn tối, tôi vẫn biết cô ấy đang mỉm cười đầy hiểu biết với tôi. Tôi bước tới rèm cửa và vén chúng ra. Ánh sáng tràn vào phòng khiến tôi có thể thấy Jordan đang ngồi dựa lưng vào tường. Cô ấy vừa mỉm cười vừa lắc đầu với tôi.

“Huỵch toẹt ra mau”, cô ấy ra lệnh. “Tớ muốn biết chuyện gì đã xảy ra với cậu khi tớ vắng mặt?”

Nói xong, cô ấy nhướng mày ra hiệu và tôi đảo tròn mắt.

Sau một thời gian ngắn quen biết nhau, tôi khám phá ra cô ấy luôn nói chính xác những suy nghĩ trong đầu của mình, cũng như bất cứ điều gì cô ấy nghĩ bản thân phải thốt ra. Mặt tốt của điều này là bạn sẽ biết rõ mức độ quan hệ giữa bạn và cô ấy.

Chúng tôi không chỉ khác biệt về sự từng trải mà còn có vẻ ngoài như ban ngày và ban đêm. Tôi có đôi mắt màu xanh dương, mái tóc vàng bạch kim và làn da trắng trẻo. Jordan thì hoàn toàn ngược lại với mái tóc cắt tém màu nâu đậm và nước da nâu vàng. Đôi mắt màu nâu lục nhạt chính là nét ấn tượng nhất của cô ấy. Tôi đủ tự tin để biết rằng mình khá xinh, nhưng Jordan mới được gọi là lộng lẫy. Lúc này cô ấy còn độc thân, kiểu “đang qua lại với nhiều chàng trai”, cô ấy đã nói vậy với tôi. Trong khi tôi chỉ nhận được vài ánh mắt tán thưởng của một số chàng trai ở bữa tiệc tối qua thì Jordan liên tục được tán tỉnh.

“Vậy, chuyện gì đã xảy ra thế?” cô ấy hỏi.

Tôi ngồi xuống giường mình đối diện với cô ấy, cố hình dung xem mình phải nói gì. Thật khó để mở lời khi tôi chả tài nào nhớ được. Tôi day trán một lúc, cảm thấy cơn đau đầu vẫn chưa dứt.

“Tớ đã mất trinh tối qua”, tôi miễn cưỡng tiết lộ. Tôi có thể thừa nhận sự thật và nói với cô ấy rằng tôi không chắc chắn lắm, nhưng thay vào đó, tôi lại nói dối.

“Ồ, wow!” Jordan thở dốc, mắt mở to. “Cậu thực sự đã làm thế.”

Tôi gật đầu. Tôi không muốn tiết lộ rằng mình không nhớ được bất kỳ điều gì về cái đêm lẽ ra phải là quan trọng nhất đời mình.

“Tớ phải nói thật rằng tớ không nghĩ cậu đã làm thế”, Jordan thừa nhận. Nhìn bề ngoài thì tôi đúng là như thế thật.

Cô ấy biết rằng tôi muốn quan hệ với ai đó. Tôi đã nói với cô ấy rằng tôi không chờ đợi người phù hợp xuất hiện. Dù cũng không có gì sai trái nếu tôi làm thế.

“Rồi sao? Chuyện đó thế nào?” Jordan thúc giục. Cô ấy không đùa khi nói với tôi rằng cô ấy muốn biết mọi chi tiết. Tôi không thể kể hết với cô ấy, vì vậy, thay vì trả lời, tôi chỉ nhún vai. Những điều tôi đã nghe nói về lần đầu tiên là việc đó đau và không hề dễ chịu, vì vậy Jordan sẽ không mong đợi tôi kể với cô ấy rằng mình cảm thấy như trái đất rung chuyển.

“Cậu đã làm chuyện đó với ai?” Đó là câu hỏi tiếp theo của cô ấy.

Cô ấy đã cảnh báo tôi về Sin tối qua. Tôi còn nhớ rất rõ, vì vậy tôi không muốn cô ấy biết rằng tôi đã đánh mất sự trong trắng với anh. Không phải là tôi sẽ gặp lại anh, và cho dù có gặp lại thì sẽ không có gì hơn cuộc tình một đêm sẽ chẳng xảy ra lần nữa. Anh không giống như kiểu người thích hẹn hò. Anh là kiểu người sẽ lấy thứ mình muốn và rồi chuyển sang thứ khác.

Nói dối thì dễ; nhớ được mình đã nói dối những gì mới khó.

“Chỉ là một anh chàng tớ gặp ở bữa tiệc thôi”, tôi trả lời vu vơ. Rồi tôi mở ngăn kéo bàn đầu giường để tìm vài viên thuốc giảm đau.

“Anh ta có nóng bỏng không?”

Jordan sẽ không ngừng đặt câu hỏi. Tôi tìm thấy thuốc giảm đau, lấy chai nước thường đặt ở cạnh giường và nuốt hai viên thuốc.

“Có.”

Tôi sẽ không kể với cô ấy rằng anh là chàng trai nóng nóng bỏng nhất tôi từng thấy, và anh ta chỉ cần nhìn tôi thôi thì cũng gây tác động rồi. Một cơn rùng mình chạy xuyên qua người khi tôi nhớ về ký ức mắt chúng tôi chạm nhau giữa căn phòng chật ních người.

“Vậy, hiện cậu có cảm thấy gì khác khi đã mất ‘tấm thẻ trinh tiết’ không?” Jordan hỏi.

“Không, tớ vẫn thấy bình thường”, tôi đáp. Tôi thậm chí còn không cảm thấy đau phía dưới sau khi mất sự trong trắng như một vài cô gái đã kể.

Ngay cả Jordan cũng có cảm giác đó sau lần làm tình đầu tiên. Đó là khi ở trung học với một tên vận động viên ở ghế sau xe của anh ta. Chuyện đó kéo dài còn chưa đến năm phút. Ngay cả Jordan cũng nói cô cảm thấy đau phía dưới vào ngày hôm sau.

“Có phải anh ta chỉ là tình một đêm hay cậu đang lên kế hoạch gặp lại anh ta thế?” cô hỏi. Tôi thở dài khi ngồi lại xuống giường. Tôi cảm giác rằng cô ấy sẽ không từ bỏ việc hỏi tôi nhanh thế đâu.

“Chỉ là tình một đêm thôi. Tớ cá rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại anh ta”, tôi gạt đi.

Chuyện đó đã xảy ra theo cách mà tôi muốn nó phải thế, tất cả ngoại trừ việc nhớ đến quá trình. Tôi không có nhu cầu muốn liên quan đến một người đã lấy mất sự trong trắng của tôi, vì vậy tình một đêm không ràng buộc rất hợp với tôi. Không phải tôi mơ tưởng về một mối quan hệ với Sin. Tôi thiếu kinh nghiệm về một vài vấn đề và khá ngây thơ về những vấn đề còn lại, nhưng tôi biết tình một đêm là như thế nào, và tôi ổn với những gì đã trải qua. Tôi sẽ không buồn vì chuyện này nữa.

Cố gắng tránh việc tra hỏi, tôi chuyển đề tài và bắt đầu hỏi Jordan về vài anh chàng cô ấy đã tán chuyện tối qua. Chúng tôi ngồi nói chuyện khoảng một tiếng trước khi tôi quyết định mình cần tắm rửa. Tôi lấy đồ và đi tới phòng tắm. Tôi vẫn cảm thấy hơi mệt lúc đi về phòng. Hôm nay là thứ bảy, vì vậy tôi không phải lo về việc lên lớp hay cố gắng tập trung nghe giảng. Tôi có bài tập cần làm, nhưng tôi có thể làm sau hoặc để sang ngày mai.

Tôi đang nằm trên giường đọc sách, cố gắng quên đi chuyện qua đêm bên ngoài. Jordan đã mặc quần áo và đang bận làm bài tập với vài quyển sách để mở trên giường thì ai đó gõ cửa. Hai chúng tôi nhìn nhau tò mò. Chúng tôi không mong đợi ai đó đến đây. Tôi ngồi dậy khi Jordan đi tới mở cửa.

Ngay khi thấy được ai đang đứng trước ngưỡng cửa, miệng tôi há hốc kinh hoàng.

Anh đang làm gì ở đây?

Sự hiện diện của anh làm tôi muốn trèo xuống giường và trốn đi. Tình một đêm không nên đến tìm bạn vào sáng hôm sau, phải không? Anh đang mặc một chiếc quần jeans bạc phết và áo phông trắng. Dù đang sốc, tôi cũng không thể bàn cãi về việc anh trông quá đẹp trai.

Có phải tôi đã để quên thứ gì nên anh đến để trả lại? Đó là điều hợp lý nhất để giải thích việc tại sao anh đang ở đây. Nhưng tôi không nhớ mình có để quên thứ gì không.

“Dù anh tìm ai thì người đó cũng không ở đây”, Jordan nói với sự thù địch. Tôi chưa từng thấy cô ấy hành xử thô lỗ như vậy trước đây.

Nhưng Sin phớt lờ Jordan, ánh mắt anh lướt qua cô ấy, hướng vào phòng và dán chặt vào tôi. Tôi cảm thấy một cơn run rẩy mãnh liệt vì ánh nhìn đó. Đã quá muộn để lẩn trốn; anh đã thấy tôi. Jordan trông hơi bối rối khi cô ấy lùi lại một bước và chuyển cái nhìn từ Sin sang tôi. Tôi cảm thấy tội lỗi phớt hồng má mình vì tôi chưa nói với cô ấy người đó là Sin. Anh vẫn chăm chú nhìn tôi khi Jordan quay lại nhìn anh.

Đã đến lúc lấy lại kiểm soát và ra dáng một người trưởng thành trong tình huống không thoải mái lắm này. Tôi đã có tình một đêm với anh, và tôi không cần phải cảm thấy xấu hổ về chuyện đó. Tôi đứng thẳng dậy và đặt cuốn sách đang đọc xuống giường. Bầu không khí thiếu thoải mái bắt đầu hình thành khi tôi bước tới cửa, Jordan lùi lại một bước và nhìn chúng tôi đầy tò mò. Anh vẫn chưa nói lời nào, cái nhìn đăm đăm của anh ghim vào tôi khi tôi đứng trước mặt anh.

Không muốn cuộc trò chuyện này xảy ra trước mặt bất kỳ ai, tôi nhìn vào mắt anh trong giây lát rồi bước qua anh. Tôi đi ra hành lang, không thể phớt lờ ánh mắt tán thưởng của một vài cô nàng dành cho anh khi anh đi theo tôi. Tôi mở cánh cửa dẫn tới cầu thang và quay sang nhìn Sin đang theo sau tôi. Sự im lặng giữa hai chúng tôi kéo dài hết một lúc sau khi cánh cửa đóng lại.

Tôi là người phá vỡ sự im lặng.

“Sao anh tìm được tôi?” Tôi hỏi.

“Thật sự không khó đến thế đâu”, anh trả lời. “Tôi đã hỏi thăm vài người”.

“Anh đang làm gì ở đây?” Tôi lo lắng hỏi, dán mắt xuống sàn trong giây lát. Chỉ sự hiện diện của anh trong một khoảng thời gian ngắn cũng làm tôi cảm nhận được sự nguy hiểm của anh. Điều đó cũng không thay đổi sự thật rằng anh có thể nhớ những gì chúng tôi làm tối qua, còn tôi thì không.

“Tôi muốn đảm bảo cô về an toàn.”

Đây là lần đầu tôi nghe giọng nói của anh hoặc nhớ mình đã nghe thấy. Chất giọng khàn khàn đầy quyến rũ này làm người tôi ngứa ran. Tôi phải nhắc nhở bản thân rằng dù tôi có bị anh hấp dẫn đến đâu, tình một đêm sẽ không bao giờ lặp lại.

“Tại sao?” Tôi hỏi, ngước nhìn anh khi khoanh tay trước ngực.

Anh nhìn tôi bối rối.

“Chỉ là tình một đêm thôi mà. Tại sao anh cần phải tìm hiểu về tôi?” Tôi hỏi.

Anh nhìn tôi như thể tôi đang nói chuyện bằng một thứ ngôn ngữ khác vậy.

“Cô đang nói về chuyện gì vậy?" Anh hỏi, khẽ lắc đầu.

“Tối qua rất vui và… cảm ơn anh”, tôi lên tiếng, không chắc mình phải nói gì. Từ những điều Jordan đã nói, có vẻ như anh là vua tình-một-đêm, vì vậy anh phải biết chính xác chuyện này sẽ như thế nào chứ.

Anh nghiêng đầu sang bên, đụng nhẹ đầu lưỡi vào khuyên môi khi đánh giá tôi trong giây lát.

“Cô nhớ được bao nhiêu về tối qua?” Anh hỏi.

Tôi nên nói dối hay kể với anh sự thật đây? Tôi do dự.

“Cô không nhớ gì cả”, anh lầm bầm khi thấy tôi đang do dự.

Tôi mím môi, bồn chồn đan tay vào nhau. Không cần phải nói dối về chuyện đó. Tôi đã là một người trưởng thành, không có gì phải xấu hổ cả. Tôi lắc đầu.

“Không, tôi không nhớ gì cả.”

“Tin tôi đi – ngủ với tôi không phải một chuyện mà cô có thể quên được đâu”, anh đảm bảo. Rồi tôi chợt nhận ra - nếu chúng tôi không ngủ cùng nhau, điều đó có nghĩa tôi vẫn là gái trinh.

Từ từ có nhiều thứ tôi đã chú ý trở nên rõ ràng, như tôi không cảm thấy đau ở dưới chẳng hạn. Anh quan sát khi tôi ghép các mảnh thông tin lại với nhau. Nhưng nếu chúng tôi không quan hệ, tại sao tôi lại tỉnh dậy trên giường với anh?

“Tôi không hiểu”, Tôi nói. “Nếu chúng ta không ngủ với nhau, vậy sao tôi lại tỉnh dậy trên giường với anh?”

Vậy đó! Tôi sẽ không bao giờ uống rượu nữa.

“Cô mất ý thức tối qua, và không thể đứng vững”, anh tiết lộ. Tôi không nhớ mình đã uống nhiều đến thế, nhưng tôi chưa từng uống rượu trước đây. Có thể tửu lượng của tôi không cao.

“Tôi xin lỗi”, tôi lầm bầm, cảm nhận sự xấu hổ bừng nóng trên mặt mình.

“Có phải cô đã nhận rượu của ai đó tối qua?” anh hỏi. Tôi nhìn anh. Tôi không chắc anh đang cố tìm hiểu điều gì.

“Sao anh lại hỏi điều đó?” tôi hỏi, hơi bối rối về mục đích của anh.

“Tôi không nghĩ cô đã say”, anh trả lời một cách khó hiểu khi khoanh tay trước ngực.

Chính xác thì ý anh là gì? Có phải anh nghĩ ai đó đã bỏ thứ gì đó vào đồ uống của tôi? Tôi nhăn mặt.

“Anh nghĩ có người đã bỏ thuốc vào đồ uống của tôi?” Tôi hỏi thành tiếng những gì mình đang nghĩ. Anh chậm rãi gật đầu khi quan sát phản ứng của tôi.

“Sao có người lại muốn làm vậy?” Tôi hỏi, cảm thấy sốc.

“Cô không thể ngây thơ đến thế chứ”, anh nói, nhìn tôi ngờ vực.

Tôi cố gắng che giấu cơn tức giận của mình. Thật sự thì tôi đúng là ngây thơ mà. Đó là do sự thiếu kinh nghiệm, và tôi đang cố gắng sửa chữa điều đó đây. Một khi sự kinh ngạc biến mất, sự phiền muộn sẽ thay thế khi anh tiến lên một bước.

“Có nhiều kẻ xấu ngoài kia. Những người sẽ làm những việc thực sự tồi tệ nếu có cơ hội”, anh cố gắng giải thích. Như thể anh đang nói chuyện với một đứa trẻ vậy.

“Đó là lý do tôi mang cô lên phòng mình. Tôi không muốn nghĩ về những việc sẽ xảy ra với cô nếu tôi không làm thế”, anh nói. Anh buông thõng hai tay, bàn tay cuộn thành nắm đấm.

Tôi đột nhiên cảm thấy hơi có lỗi vì trở nên giận dữ với anh khi rõ ràng là tôi nên cảm thấy biết ơn vì những gì anh đã làm cho tôi.

“Cảm ơn anh”, tôi lầm bầm.

Anh đã trông chừng tôi, và như anh nói, mọi chuyện đã có thể tồi tệ hơn nếu anh không làm vậy. Điều này cũng lý giải tại sao tôi lại ở trên giường anh, nhưng không thể giải thích được tại sao tôi gần như trần trụi.

“Không có gì”, anh lầm bầm khi đút tay vào túi quần jeans và nhìn xuống sàn nhà. Có vẻ như anh không quen được người khác cảm ơn.

“Nhưng tại sao tôi chỉ mặc mỗi đồ lót?” Tôi hỏi, mong muốn có thể gom lại ký ức về chuyện xảy ra tối qua.

“Cô đã cố trèo kéo tôi”, anh nói với một nụ cười tự mãn khi nhìn tôi đỏ mặt. Anh trông như đang thưởng thức việc đó từng tí một.

Thật quá xấu hổ mà!

“Tôi xin lỗi”, tôi lại lầm bầm, ước rằng sàn nhà mở ra và nuốt lấy mình. Tôi cảm thấy xấu hổ vì đã quăng mình vào anh.

“Đừng nói thế”, anh nói. “Nếu cô đã không mất hết ý thức, tôi chắc hẳn đã chấp nhận lời đề nghị của cô.”

Khi nghe thấy điều đó, bụng tôi rung lên. Ôi, trời!

Làn da tôi râm ran khi anh quét mắt từ đầu tới chân tôi. Anh mỉm cười – một nụ cười gợi tình đầy hiểu biết như nói rằng anh sẽ làm thế giới của tôi chao đảo nếu chúng tôi thực sự làm tình.

“Ờ… ừm… cảm ơn anh”, tôi lắp bắp trả lời, cố gắng bình tĩnh lại.

Nếu đây là điều anh làm với tôi khi chưa chạm vào tôi, thì tôi không thể tưởng tượng nổi khả năng tác động của anh nếu anh thực sự làm thế.

“Tôi nên đi thôi”, anh nói khi quay người bỏ đi. Rồi anh do dự một lát và nhìn tôi qua vai.

“Nếu có khi nào cô muốn quyến rũ tôi trong tình trạng tỉnh táo, cô biết tìm tôi ở đâu rồi đấy”, anh đưa ra lời gợi ý khi anh nở nụ cười tan chảy.

Tôi cảm thấy đầu gối mình run rẩy dưới tác động của nụ cười ấy.

Rồi anh quay người rời đi. Tôi vẫn đứng đó, cố gắng hồi phục khi cánh cửa đóng lại. Tôi dựa lưng vào tường và hít một hơi thật sâu. Câu nói lúc rời đi của anh cứ quay vòng trong tâm trí tôi. Đó có phải là điều tôi nghĩ mình muốn? Tôi không chắc nữa. Nếu tôi có nhiều kinh nghiệm hơn, tôi sẽ biết liệu mình có thể làm tình với anh mà không có sự ràng buộc hay không, nhưng tôi cũng không chắc đó có phải là điều mà tôi muốn thử. Phát triển những cảm xúc dành cho Sin sẽ chỉ dẫn tôi đến nỗi đau khổ cùng cực, và tôi không chắc mình đã sẵn sàng tiếp nhận điều đó hay chưa.

Chapter 3

Jordan đang ngồi trên giường, hai tay khoanh trước ngực, nhìn tôi bước vào phòng.

“Tớ biết. Tớ có vài điều muốn giải thích –“ Tôi mở lời, nhưng cô phẩy tay ngăn tôi.

“Tớ đã cảnh báo cậu về anh ta. Tớ đã nói với cậu rằng nếu cậu dính vào anh ta, anh ta sẽ làm cậu đau khổ”, cô nói, giọng càng lúc càng nghiêm trọng hơn. “Tớ không cố bảo ban cậu cách sống; tớ chỉ không muốn phải thu dọn hậu quả khi anh ta đã xong với cậu”.

Ánh mắt tôi dịu đi khi nhìn cô bạn cùng phòng. Tôi hiểu tại sao cô lại tức tối với tôi như vậy, tôi yêu cô vì đã quan tâm đến tôi.

“Nghe này, tớ xin lỗi vì đã nói dối cậu”, tôi nhận lỗi. “Tớ không nên làm thế. Nhưng sự thật là, chẳng có gì xảy ra với anh ta cả”.

“Vậy tại sao anh ta lại đến đây tìm cậu?” cô hỏi, ánh mắt đầy nghi vấn.

“Ừm…”

Sự thật thì nó hơi phức tạp.

“Anh ta nghĩ ai đó đã bỏ thuốc vào đồ uống của tớ tối qua”, tôi nói. Mắt Jordan mở lớn, cô nói to.

“Ai đó đã bỏ thuốc vào đồ uống của cậu!” cô la lên. Tôi chộp lấy hai cánh tay cô, cố gắng làm cô bình tĩnh lại. Cô ấy rõ ràng rất lo lắng trước ý nghĩ ai đó đã cố làm thế với tôi.

“Tớ không có bằng chứng về điều đó. Chỉ là tớ đã không uống nhiều đến thế và Sin nói tớ đã không thể đứng vững”.

“Cậu nói cậu đã mất trinh tối qua”, cô nói và nuốt nước bọt. “Ai đó đã cưỡng bức cậu ư?”

“Không”, tôi trả lời, lắc đầu để nhấn mạnh hơn.

“Sin là lý do không có chuyện gì xảy ra với tớ. Anh ấy thấy tớ mất ý thức, vì vậy anh ấy đã trông tớ cả đêm”.

Jordan nhìn tôi như thể tôi mọc thêm một cái đầu nữa vậy.

“Anh ta đã trông chừng cho cậu”, cô lặp lại, hy vọng việc đó sẽ giúp cô hiểu, nhưng hành động của anh rõ ràng là không giống với anh chàng mà cô ấy biết.

“Tớ không nhớ bất kỳ điều gì từ lúc cậu rời đi, và khi tỉnh dậy, tớ đang ở trên giường Sin, mặc mỗi đồ lót. Đấy là lý do tớ nghĩ có điều gì đó đã xảy ra giữa hai chúng tớ, và tớ đã bỏ đi trước khi anh ấy tỉnh dậy”, tôi bắt đầu giải thích khi thả hai cánh tay cô ra, day trán. Tôi vẫn đang chịu tác động của việc qua đêm bên ngoài.

“Tại sao cậu chỉ mặc mỗi đồ lót?” cô tò mò hỏi.

“Không, mọi chuyện không phải vậy. Anh ấy nói tớ đã cố trèo kéo anh ấy”, tôi thừa nhận, cảm thấy má mình đỏ lên. Tôi cảm thấy mình bị anh hấp dẫn ngay từ lần đầu nhìn thấy anh, vì vậy tôi không hề nghi ngờ rằng nếu có cơ hội, tôi sẽ thử làm chuyện gì đó với anh.

“Ừm, tớ thì miễn”, cô lầm bầm và ngồi xuống giường mình. Như thể tôi kể với cô rằng ông già Noel là có thật vậy. Tôi đợi giây lát để cô chấp nhận sự thật đó.

“Chỉ là anh ta hiển nhiên là người mà các cô gái cần phải được bảo vệ khỏi. Thật vô lý khi anh ta chỉ trông chừng cậu”. Cô cố gắng lý giải tại sao việc này lại khó tin đến vậy.

Tôi nhún vai. Sự thật là vậy đấy, không cần phải cố gắng tìm hiểu kỹ về nó đâu.

“Tớ hơi cảm thấy có lỗi vì đã tỏ ra thù địch với anh ta”, cô thì thầm khi ngước mắt lên nhìn tôi.

“Ổn thôi mà. Tớ không nghĩ việc đó sẽ làm anh ta khó chịu đâu”, tôi đáp. Rồi nét mặt cô chuyển từ vẻ cảm thông sang tức giận.

“Tớ đã nói cậu không được nhận đồ uống từ người mà cậu không biết rồi mà”, cô giảng giải. Cảm giác như tôi đang nói chuyện với mẹ chứ không phải bạn mình vậy.

“Tớ không nhớ ai đã đưa đồ uống cho tớ”, tôi nói. Hầu hết mọi người ở đại học sẽ biết về những điều nên và không nên khi tới một bữa tiệc và khi phải đối phó với rượu. Tôi đã quên mất điều đó, và tôi hẳn đã quên cả lời cảnh báo của Jordan.

Tôi không muốn phải nghĩ về những việc có thể đã xảy ra nếu Sin không thấy tôi. Tôi hít một hơi thật sâu vì tội lỗi và sợ hãi rồi thở ra. Không thể quay ngược thời gian và thay đổi điều đó. Tôi phải cố học hỏi từ những sai lầm của mình và đảm bảo rằng tôi sẽ không lặp lại chúng.

“Tớ biết mình không nên để cậu lại mà”, cô lầm bầm khi đứng dậy và ôm lấy tôi.

“Đó không phải lỗi của cậu, tớ là một người trưởng thành rồi”, tôi đáp khi ôm lại cô. Cô ngửa nhẹ ra sau và nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm trọng.

“Nhưng đó là vấn đề đấy. Bề ngoài trông cậu có vẻ giống một cô gái trưởng thành, nhưng cậu thiếu những kinh nghiệm mà các cô gái đồng trang lứa có”. Cô nói.

Cô ấy nói đúng, nhưng đó là mục đích của việc ra ngoài và trải nghiệm mọi thứ của cuộc sống, ngay cả khi đó là những trải nghiệm tồi tệ. Tôi không muốn cảm thấy sợ hãi khi làm những điều mình muốn chỉ vì lo sợ điều tồi tệ sẽ xảy ra.

“Tớ biết cậu nghĩ Sin là một anh chàng tốt vì những việc anh ta đã làm tối qua, nhưng làm một việc tốt trong số vô vàn những việc xấu không có nghĩa anh ta bớt nguy hiểm hơn đâu”, cô nói, quan sát phản ứng của tôi.

“Tớ biết”.

Cô ấy nói những điều này vì lo tôi sẽ nghĩ anh là một người tốt, nhưng tôi thừa biết rằng anh nguy hiểm. Nếu tôi cho phép anh gần trái tim mình, anh sẽ làm nó tan vỡ, và tôi không cần Jordan nói với tôi điều đó.

“Được rồi, bài giảng kết thúc”, cô tuyên bố. “Đi ăn trưa thôi”.

“Được thôi”.

Chúng tôi rời ký túc xá và đi đến căng tin.

Lát sau khi trở về, tôi nhận ra mình lại quên mang điện thoại. Tôi liếc xuống màn hình và thấy hai mươi cuộc gọi nhỡ từ anh trai tôi, Connor. Tôi thở dài trước khi nhấn số anh. Tôi đang chuẩn bị tinh thần cho bài thuyết giảng quen thuộc mà tôi sẽ nhận được thì anh ấy đã nghe máy sau hồi chuông thứ hai.

“Em đã ở đâu? Anh đang điên lên vì lo đây”, anh thuyết giảng tôi, giọng đầy lo lắng. Thời gian dài đã làm anh nghiêm trọng thêm vấn đề.

Tôi đảo mắt trước khi trả lời.

“Em vẫn ổn mà. Em quên mang điện thoại khi ra ngoài ăn”, tôi giải thích.

“Em quên mang điện thoại! Nếu em cần giúp đỡ nhưng không có điện thoại thì sao?” anh ấy tiếp tục, giọng đầy giận giữ. Tôi cắn môi để ngăn mình không buột miệng rằng anh đã quá cường điệu vấn đề.

“Em xin lỗi”, tôi lầm bầm, biết rằng không có tác dụng khi cố tranh luận với anh. Dù muốn được giải thoát khỏi vòng kìm kẹo của anh đến mức nào, tôi hiểu tại sao anh lại trở nên quá bảo vệ tôi như vậy, vì thế tôi cố gắng chấp nhận điều đó. Đôi khi nó cũng khá khó chịu, nhưng tôi biết anh làm thế vì quá yêu tôi.

Tôi yêu người anh yêu dấu của mình – anh ấy là người thân duy nhất còn lại của tôi – nhưng sự bảo vệ quá mức của anh đang bóp nghẹt tôi. Nếu có thể, anh ấy hẳn đã nhốt tôi lại rồi.

“Nếu em vẫn vô trách nhiệm như vậy, anh sẽ thuê người giám sát em”. Anh đưa ra tối hậu thư. Anh đang bắt đầu trở nên nghiêm túc hơn. Lúc đầu khi đưa ra quyết định học đại học, anh ấy đã tranh cãi với tôi. Sau hàng tháng trời tranh luận về vấn đề này, cuối cùng anh đã nhận thua, nhưng anh nói rằng nếu vào bất kỳ thời điểm nào anh cảm thấy tôi không cẩn trọng, anh sẽ thuê một vệ sĩ để đảm bảo tôi được an toàn. Đối với người ngoài, việc này có vẻ hơi quá kịch, nhưng nếu biết sự thật, bạn sẽ hiểu tại sao anh ấy lại như vậy. Dù tôi ghét điều này nhiều đến đâu, tôi vẫn hiểu.

“Làm ơn đừng. Em hứa sẽ không để quên điện thoại nữa đâu”, tôi nói, cố gắng giải thích với anh. Không đời nào tôi lại muốn có người theo đuôi tôi quanh trường đại học. Điều đó sẽ gây ra sự chú ý mà tôi không muốn và tôi muốn có một trải nghiệm thời sinh viên bình thường – và ‘bình thường’ không bao gồm một vệ sĩ.

Nếu anh ấy biết chuyện tối qua, anh sẽ lên chuyến bay đầu tiên tới đây để đưa tôi về nhà. Nhưng nhà là của anh ấy, không phải của tôi, và tôi muốn sống theo ý mình. Đây là cơ hội của tôi, và tôi sẽ không để anh hủy hoại nó. Tôi xác định mình có thể tự đưa ra các quyết định ngay cả khi quá trình đó có dẫn đến một vài sai lầm. Anh thở ra thật mạnh, vài giây im lặng trôi qua.

“Em biết anh làm vậy vì anh yêu em mà”, anh giải thích, nghe như anh ấy đã bình tĩnh lại một chút.

“Vâng, em biết. Em cũng yêu anh”, tôi đáp, ngồi xuống giường và dựa vào tường khi đợi anh nói tiếp.

Anh ấy đã quá lo lắng rồi. Tôi tự hỏi liệu tất cả áp lực này có thể làm anh sớm từ giã cõi đời vào một ngày nào đó không.

“Vậy mọi chuyện thế nào?” anh hỏi, cố gắng gợi chuyện. Anh ấy gọi tôi mỗi ngày để kiểm tra.

“Tốt”.

“Tôi không thể nói với anh chuyện xảy ra tối qua, không thì anh sẽ tới đây và lôi tôi về nhà mất.

“Việc học ổn chứ?” anh hỏi.

Tôi bắt đầu táy máy với phần đuôi chăn đang phủ trên giường. Các đường may bắt đầu bung ra.

“Vâng, tới giờ vẫn ổn”, tôi nói. Tôi vui vì không nằm dưới sự bảo vệ hiện hữu của anh ở trường đại học và việc học hành dễ dàng hơn việc phải đối mặt với anh.

Tôi biết mình thật tồi tệ khi nghĩ thế, nhưng đó là sự thật. Mặc dù tôi biết sự bảo vệ của anh là do anh yêu tôi và sợ phải mất tôi, điều này vẫn thật ngột ngạt. Anh đã nghĩ anh gần như đã mất tôi một lần, và nỗi sợ hãi đã thúc đẩy anh làm mọi biện pháp đề phòng khả thi để đảm bảo tôi được an toàn.

“Anh phải đi đây. Anh có một cuộc họp”, anh nói với tôi. “Làm ơn giữ điện thoại bên mình nhé”.

“Em sẽ làm thế”.

“Anh yêu em”, anh ấy nói. Anh luôn nói câu đó với tôi mỗi lần chúng tôi nói chuyện. Tôi nghĩ đó là ba từ mà mọi người hay hối hận vì đã không thốt ra vào lần cuối với người họ yêu hoặc người họ đã đánh mất.

“Em cũng yêu anh”.

Cuộc gọi kết thúc và tôi thả điện thoại xuống giường. Tôi thở dài khi dựa đầu vào tường và nhắm mắt lại trong giây lát.

“Khó khăn đến thế à?” Jordan hỏi.

Cô ấy đã khá yên lặng làm tôi quên mất cô cũng đang ở trong phòng. Tôi mở mắt và thấy cô ấy đang ngồi trên giường, khoanh chân, một cuốn sách đặt trên đùi.

“Ừ, nhưng đó là lỗi của tớ. Tớ không nên để quên điện thoại”, tôi nói, day trán. Tôi vẫn cảm thấy hơi mệt, và sau cuộc trò chuyện vừa rồi, tôi cảm thấy cơn đau đầu lại trỗi dậy.

Tôi đã kể với cô ấy về người anh bảo vệ quá mức cần thiết của mình, nhưng tôi chưa bao giờ nói với cô ấy rằng sự bảo vệ ấy quá đến mức nào. Đó không phải điều mà tôi muốn chia sẻ, và cô ấy hiểu điều đó. Rắc rối của việc trò chuyện với mọi người về vấn đề này chính là những cái nhìn thương cảm, và tôi không thể chịu đựng điều đó thêm nữa. Đây là cơ hội để tôi bắt đầu lại, làm những việc tôi muốn, mắc sai lầm của riêng mình mà không có quá khứ đeo bám trên mỗi bước đường.

Phần còn lại trong ngày, tôi gạt bài tập sang một bên và nằm dài trên giường với một cuốn sách, cố gắng rũ tâm trí khỏi chàng trai hư hỏng quyến rũ, người luôn làm bụng tôi rung lên mỗi khi thấy anh.

***

Tuần kế tiếp thật bận rộn. Giữa việc lên lớp và làm bài tập, tôi không có nhiều thời gian rảnh. Tôi vừa kịp tới lớp học cuối cùng. Vẫn còn thở hồng hộc, tôi ngồi xuống chỗ ngồi đầu tiên còn trống và bắt đầu lấy sách ra.

“Cô gần như đã không kịp giờ đấy”, một giọng nói bên cạnh tôi vang lên.

Tôi vén tóc khỏi mặt để nhìn sang anh chàng đang mỉm cười với mình mà tôi đã để ý một tuần trước. Tôi cố gắng bình tĩnh khi trao lại cho anh một nụ cười thân thiện.

“Ừm, anh nói thử xem”, tôi đáp khi quay lại tiếp tục ghi chép.

Tôi có thể cảm thấy cái nhìn chăm chú của anh ta vào tôi, và tôi cố phớt lờ nó khi tiết học bắt đầu. Dù đã rất nỗ lực, tôi không thể tập trung vào giáo viên và những gì ông đang thao thao bất tuyệt. Chính anh chàng với nụ cười tử tế bên cạnh mới là người làm tâm trí tôi phải bận rộn. Vài lần tôi trộm nhìn anh ta, anh ta nhìn lại tôi một cách đầy hiểu biết.

Anh ta có mái tóc vàng và đôi mắt xanh dương đậm, nhưng hai lúm đồng tiền xuất hiện mỗi khi anh ta cười mới là điểm quyến rũ nhất. Cảm thấy xấu hổ vì bị phát hiện đang nhìn trộm anh ta vài lần trong giờ học, tôi thu dọn sách vở ngay khi chuông reo và cố gắng ra khỏi lớp trước khi khiến mình xấu hổ hơn nữa.

“Đợi đã”, anh ta nói to khi tôi ra khỏi lớp.

Tôi không muốn trở nên thô lỗ, vì vậy tôi dừng bước và quay lại đối mặt với anh ta.

“Tôi là Caleb”, anh ta nói khi luồn một tay qua tóc.

“Toi là Taylor”, tôi đáp khi kéo mạnh quai đeo ba lô lên vai.

“Khi một cô gái đẹp lén liếc nhìn tôi vài lần, tôi sẽ không để cô ấy đi mà không xin số điện thoại đâu”, anh ta nói và rút điện thoại ra.

Tôi câm nín.

“Cô sẽ cho tôi số điện thoại chứ?” anh ta hỏi, có vẻ hơi nghiêm túc hơn ban nãy.

Trong giây lát, khi anh ta nhìn vào mắt tôi, tôi cân nhắc xem có nên cho anh số hay không. Tôi đang ở đây để trải nghiệm mọi thứ mình có thể. Tôi thích anh ta và không có gì sai trái về điều đó, vì vậy tôi quyết định cho anh số của mình và anh ta lưu nó vào điện thoại.

“Tôi sẽ gọi cô, và chúng ta có thể đi chơi vào lúc nào đó”, anh ta nói khi quay người rời đi.

Tôi gật đầu, anh trao cho tôi nụ cười chết người với hai lúm đồng tiền đó lần nữa trước khi biến mất trên hành lang.

Trong vài phút, tôi đứng đó cố gắng bình ổn những cảm xúc của mình. Đây là lần đầu tiên một chàng trai xin số tôi, và tim tôi vẫn đang nện thình thịch vì phấn khích. Những thời điểm này đến thật đúng lúc, tôi đang cố gắng trải nghiệm, và điều này còn tốt đẹp hơn những gì tôi từng mơ đến. Tôi mỉm cười khi quay người đi bộ về ký túc xá. Tôi vẫn giữ nụ cười ngớ ngẩn trên mặt mình khi đẩy cửa phòng.

“Sao trông cậu vui thế?” Jordan hỏi, nhìn tôi với đôi mắt nheo lại.

“Một anh chàng hỏi xin số tớ”, tôi nói, chia sẻ sự kiện này với cô ấy.

“Thật tuyệt vời. Anh ta tên gì?” cô hỏi, đóng cuốn sách đang nghiên cứu lại.

“Caleb”, tôi nói.

“Thôi nào, tớ muốn biết tất cả chi tiết cơ”, cô thúc giục khi vỗ vỗ lên vị trí bên cạnh. Tôi thả cặp xuống sàn cạnh giường cô và ngồi bên cạnh cô. Cô ấy lắng nghe chăm chú khi tôi kể ngắn gọn cho cô về những gì đã xảy ra.

“Vậy anh chàng trông thế nào?” cô hỏi. Suy nghĩ đầu tiên của tôi là anh ta trông trái ngược hoàn toàn với Sin, nhưng tôi đã ngăn mình nói vậy. Tôi không hiểu tại sao mình lại so sánh anh ta với một người tôi hầu như không biết.

“Anh ấy cao, tóc vàng với đôi mắt xanh dương đậm”, tôi nói, cố gắng miêu tả Caleb với cô. “Và anh ấy có lúm đồng tiền”.

“Lúm đồng tiền là điểm yếu của tớ đấy”, Jordan tiết lộ, lắc lắc đầu.

Trước khi có thể ngăn nổi bản thân, tôi nghĩ đến Sin. Có vẻ như tôi có vấn đề với những anh chàng hư hỏng đeo khuyên và chằng chịt hình xăm.

“Vậy nếu anh ta gọi, cậu sẽ đi chơi với anh ta chứ?” Jordan hỏi, kéo tôi ra khỏi những suy nghĩ của mình.

“Chắc chắn rồi, anh ấy rất dễ thương”, tôi trả lời một cách máy móc. Anh ta đẹp trai và có vẻ là một anh chàng tốt, vì vậy tôi chắc chắn sẽ thử xem sao.

Tôi không thể ngừng suy nghĩ về việc mặc dù đang rất phấn khích về việc Caleb xin số mình, phản ứng của tôi lại là sự thờ ơ khi so sánh về những gì tôi cảm nhận khi ở cạnh Sin. Sin có vẻ không giống như tuýp người hỏi xin số điện thoại một cô gái. Anh có vẻ là kiểu người sẽ cho cô ta một đêm điên cuồng và sau đó không bao giờ để ý đến cô ta nữa. Tôi đã quá tập trung suy nghĩ đến nỗi bỏ lỡ một nửa những lời Jordan đang nói, vì vậy tôi chỉ bắt kịp phần cuối.

“Cậu định mặc gì?” Cô hỏi.

Tôi cau mày giây lát.

“Mặc để làm gì?” Tôi bối rối hỏi.

“Cậu đã không nghe một lời nào tớ nói cả”, cô nói khi cười một cách đầy thấu hiểu với tôi. “Cậu đã bắt đầu mơ mộng về Caleb rồi đấy à?”

Tôi nhún vai, không muốn phải nói dối.

“Có một bữa tiệc tối nay”, cô nhắc lại. “Vậy câu định mặc gì?”

Trong bữa tiệc đầu tiên của tôi, đã có nhiều sự kiện xảy ra. Phần lớn các cô gái sau khi trải qua những việc giống tôi sẽ tránh xa tiệc tùng đến cuối đời, nhưng với tôi lại khác. Tôi không muốn trở nên e ngại những trải nghiệm kể cả khi chúng có thể trở nên tồi tệ.

“Tớ không chắc mình có thứ để mặc”, tôi lầm bầm.

“Không sao, tớ chắc mình có thể tìm được đồ cậu có thể mặc”, cô nói khi đứng dậy và đi đến tủ quần áo của cô.

“Chỉ cần đừng là váy bó ngắn là được”, tôi nói, nhớ về lần trước khi tôi đã dành cả buổi tối cố gắng để không bị ‘lộ hàng’.

“Không váy ngắn”, cô nói rồi bắt đầu tìm kiếm trong tủ đồ.

CHAPTER 4

Tôi cảm thấy hơi e ngại khi chúng tôi đi bộ tới bữa tiệc. Tôi đang mặc quần jeans đen phối với áo buộc dây màu xanh lam hoàng gia mà tôi mượn của Jordan. Đôi giày bệt đen hoàn thiện bộ đồ của tôi. Jordan đã cố khuyên tôi đi giày cao gót, nhưng tôi từ chối. Cô ấy đang mặc váy đen ngắn với một chiếc áo cùng màu không tay bó sát làm tôn lên vòng eo thon nhỏ và rãnh ngực sâu của cô. Không khí vào ban đêm hơi lạnh khi chúng tôi đi bộ tới bữa tiệc. Tôi chà xát hai cánh tay, cố gắng xua đi cái lạnh khi đi cạnh Jordan.

Cô lại bắt đầu thuyết giảng tôi về những việc nên và không nên làm, nhấn mạnh không được nhận đồ uống từ người lạ. Tôi không muốn lặp lại chuyện đó lần nữa, mặc dù tôi không thể ước mình quên đi việc tỉnh dậy bên cạnh một anh chàng hư hỏng quyến rũ, người vẫn luôn hiện hữu trong tâm trí tôi cả tuần sau đó.

Chỉ mới hơn chín giờ tối khi chúng tôi đứng bên ngoài ngôi nhà nơi bữa tiệc đang cao trào. Nhiều người đang tám chuyện và uống rượu trên hành lang, một số thì đã không đứng vững được nữa rồi. Jordan gật đầu chào hỏi với một cặp đôi trong số họ khi tôi đi theo cô ấy vào nhà. Tiếng nhạc đinh tai từ phòng khách nơi mọi người đang nhảy nhót. Chúng tôi buộc phải đi xuyên qua đám người đang xô đẩy nhau để tới phòng bếp lấy đồ uống.

Sau khi uống vài cốc, chúng tôi quay lại nhìn về phía sàn nhảy. Mắt tôi trôi về đám đông khi nhấp thử một hớp đồ uống. Tôi co rúm lại khi nuốt xuống thứ chất lỏng kinh khủng đó. Một anh chàng đi ngang qua trao tôi một ánh mắt tán thưởng. Sự thật rằng tôi không có nhiều kinh nghiệm với các chàng trai không có nghĩa là tôi không biết mình hấp dẫn. Tôi vẫn đang học cách đối phó với vài sự chú ý mà tôi nhận được từ các chàng trai, vì vậy tôi trao lại anh ta một nụ cười nửa miệng cường điệu và dán mắt vào đám đông. Một lúc sau, Jordan săm soi vào chiếc cốc rỗng của tôi.

“Tớ sẽ đi lấy cho tụi mình thêm đồ uống”, cô nói khi cầm lấy cái cốc rỗng của tôi và biến mất vào đám đông, đi về phòng bếp.

Tôi đang xoay theo điệu nhạc khi cảm thấy tay ai đó nhẹ nhàng đặt lên hông và trượt quanh eo tôi. Phần tóc sau gáy căng ra khi tôi cảm thấy một hơi thở ấm nóng bên tai.

“Tôi không nghĩ sẽ thấy cô ở đây”, giọng nói khàn khàn thì thầm bên tai tôi.

Tôi nhắm mắt lại trong khoảnh khắc. Tôi không cần phải quay lại để biết đó là ai. Phản ứng của cơ thể tôi với anh là một dấu hiệu đầy lộ liễu. Trong khoảnh khắc, tôi cho phép bản thân mình tận hưởng cảm giác cơ thể anh dựa vào tôi và vui thích vì điều đó.

Anh nhẹ nhàng thả tôi ra và quay người tôi lại đối mặt với anh. Tôi ngước mắt lên nhìn vào mắt anh. Ánh mắt anh gặp tôi, và tôi cảm thấy một cơn run rẩy trong bụng khi anh dịu dàng bao bọc tôi, đôi bàn tay anh đặt nhẹ lên hông tôi. Anh mỉm cười, và tôi cảm thấy đầu gối mình lả đi. Nụ cười anh trở nên đầy hiểu biết khi anh nhận thấy phản ứng của tôi đối với anh. Không gì có thể che giấu được nó. Anh có thể thấy sự ảnh hưởng của anh lên tôi.

“Tôi hy vọng cô chưa nhận đồ uống từ người lạ nào tối nay”, anh nói, ánh mắt anh lóe lên khi nhìn môi tôi rồi quay trở lại mắt tôi.

Tôi cắn môi đầy lo lắng. Tôi cảm thấy tổn thương và bị vạch trần dưới ánh nhìn đăm đăm đầy mãnh liệt của anh. Không thể thốt ra lời nào vì sự tàn phá mà anh khơi lên, tôi lắc đầu. Mắt anh ngước lên và nhìn ra sau tôi.

“Tôi nên đi trước khi bạn cô trở lại”, anh nói. Rồi anh cúi người tới trước, tôi cảm thấy không khí như ngưng lại trong phổi khi hơi thở ấm áp của anh mơn trớn bên má tôi.

“Tôi sẽ gặp cô sau, Taylor”, anh thì thầm bên tai và tôi cảm thấy một cơn rùng mình của nhận thức chạy xuyên qua người. Tôi nhắm mắt lại trong khoảnh khắc, và khi tôi mở mắt, anh đã đi rồi.

Tôi lướt nhanh qua phòng nhưng không thể tìm thấy anh. Tôi hít một hơi thật sâu và thở ra. Jordan trở lại vài giây sau đó và đẩy một cái cốc vào tay tôi.

“Cảm ơn cậu”, tôi lơ đãng lầm bầm với cô khi cố gắng bình ổn cảm xúc. Tim tôi vẫn đang chạy đua trong lồng ngực.

“Cậu vẫn ổn chứ?” cô hỏi khi cố gắng đọc nét mặt tôi.

“Ừ”, tôi đáp. Tôi không thể nói sự thật với cô – rằng tôi ham muốn chàng trai hư hỏng mà cô đã cảnh báo tôi.

“Cậu chắc chứ? Trông mặt cậu hơi đỏ”, cô nói khi chạm nhanh mu bàn tay vào gò má tôi.

“Tớ ổn mà”, tôi nói dối. Tôi không cảm thấy ổn chút nào. Chỉ với vài lời thì thầm và một nụ cười, Sin đã khiến tôi gần như bốc cháy với hơi nóng của hoóc môn dữ dội trong cơ thể.

Anh nguy hiểm chết người.

Tôi dành vài giờ tiếp theo cố gắng quên Sin. Một chàng trai đang thử bắt chuyện với tôi, nhưng dù có cố gắng tập trung vào những gì anh ta nói đến đâu, tâm trí tôi vẫn đang tua lại giây phút ở cạnh Sin hết lần này đến lần khác. Tôi cá rằng anh biết chính xác mình đang làm gì khi ở trên giường với một cô gái, và tôi không thể ngừng nghĩ về hình ảnh cơ thể khỏa thân của anh đè lên tôi, cơ thể chúng tôi trơn mượt và đầy mồ hôi. Một cơn xấu hổ nhuộm đỏ má tôi trước suy nghĩ hư hỏng đó.

Chàng trai đang tán chuyện với tôi ho nhẹ, điều này làm tôi tập trung lại vào anh ta.

“Vậy, cô có muốn đi chơi vào một lúc nào đó không?” anh ta hỏi, mắt mở lớn và đầy biểu cảm khi chờ đợi câu trả lời của tôi.

Tôi ra ngoài để trải nghiệm cuộc sống và tận hưởng hết mình, nhưng việc dành một buổi tối cùng với một anh chàng - người còn không thể thu hút được sự chú ý của tôi trong một thời gian ngắn - có vẻ không giống ý tưởng làm tôi thích thú cho lắm.

“Tôi xin lỗi, tôi có quá nhiều bài tập cần làm”, tôi nói, trao cho anh ta một câu từ chối tử tế nhất mà mình có thể nhanh chóng nghĩ ra.

“Chắc chắn rồi, tôi hiểu mà”, anh ta lầm bầm. Trông anh ta hơi thất vọng, vì vậy tôi mỉm cười với anh ta. Anh ta không còn quanh quẩn gần tôi nữa.

Mắt tôi bắt gặp Sin. Chỉ việc nhìn thấy anh cũng đủ làm cơ thể tôi bừng lên theo cách mà chỉ anh mới có thể làm được. Một cú đấm của sự ghen tuông thúc vào tôi khi tôi nhận ra anh không ở một mình. Cô nàng đó có mái tóc vàng và trông thật xinh đẹp. Kể cả khi lý trí đang nói mình quay đi và phớt lờ anh, đôi mắt tôi vẫn dán vào hai người họ. Anh cúi xuống và nói gì đó vào tai cô nàng và cô ta cười khúc khích. Tôi quan sát anh nắm lấy tay cô ta và dẫn cô ta đến một góc khuất dưới cầu thang. Mọi người đang quá bận nhảy nhót và chè chén để có thể để ý đến hai người, nhưng tôi không thể dứt mắt mình khỏi họ.

Jordan vẫn đang nhảy cạnh tôi. May mắn thay, cô đang quá bận tán tỉnh với một anh chàng nóng bỏng để nhận ra ai đang lấy đi sự chú ý của tôi. Sin ngả người về phía trước và hôn cô ta. Tôi biết mình nên quay đi, nhưng dù có cố đến thế nào, tôi vẫn không thể. Cánh tay cô ta vòng quanh cổ anh, và anh hôn sâu hơn. Tôi cảm thấy bụng mình rung lên trước ý nghĩ anh làm điều đó với tôi. Tôi nhìn tay anh nắm lấy đầu gối cô nàng khi cô ta nâng một chân lên quấn quanh người anh. Tay anh trượt ra sau và khum lấy mông cô ta khi họ hôn nhau. Tôi cảm thấy chết khiếp khi nhìn hai người họ và những gì họ đang làm đến nỗi tôi phải mất một giây để nhận ra cô ta không có được sự chuyên chú của anh. Môi anh vẫn đặt trên môi cô ta, nhưng mắt anh đang ghim vào tôi.

Quay đi! Tôi ra lệnh với mình, nhưng tôi không thể.

Anh mỉm cười trên môi cô ta khi anh nhìn chằm chằm vào mắt tôi. Tôi cảm thấy mặt mình đỏ lên một cách trơ trẽn khi quan sát anh hôn hít một cô gái khác. Chính Jordan là người đã rời được chú ý của tôi khỏi anh.

“Cậu có muốn uống nữa không?” cô hỏi.

“Không, tớ nghĩ tối nay thế là đủ rồi”, tôi đáp, đặt chiếc cốc rỗng lên cái bàn gần nhất.

“Được rồi, vậy chúng ta đi thôi”, cô nói.

Tôi cảm thấy hơi có lỗi vì đã cắt ngắn buổi tối của cô. Cô có vẻ rất thích tối nay. Không phải lỗi của cô khi tôi không thể rời mắt khỏi Sin.

“Không, cậu ở lại đi”, tôi khăng khăng, “tớ có thể bắt taxi về ký túc xá”.

“Tớ không ngại kết thúc buổi tối nay đâu”, cô khẳng định.

Ngay trước khi chúng tôi quay người ra về, tôi quay lại nhìn Sin và cô gái. Anh đang chống hai tay quanh người cô ta, hôn cô ta. Tôi đã quên mất, tôi không thể ngăn mình cảm thấy hơi thảm hại.

Đêm đó, tôi trằn trọc không ngủ được. Dù cố gắng quên Sin, tôi vẫn không thể thoát khỏi hình ảnh về anh và cô gái, những hình ảnh này khiến tôi gần như thao thức cả đêm. Cái cách Sin nhìn tôi khi hôn cô ta làm bụng tôi như xoắn lại. Trong ánh mắt đó là lời hứa hẹn về những gì mà tôi muốn: một cuộc làm tình nóng bỏng, choáng ngợp.

Nếu anh có thể khiến tôi cảm thấy như vậy chỉ với một ánh nhìn, vậy thì tôi muốn những điều mà anh có thể khiến tôi cảm nhận với những cái chạm của miệng và ngón tay anh. Tôi có thể cảm thấy hơi nóng dồn lên má trong một ý nghĩ đầy tục tĩu, và tôi cảm thấy sự nhức nhối giữa hai chân mình. Tôi khép hai đầu gối lại, cố gắng gạt đi những ảnh hưởng của anh lên cơ thể tôi. Tôi đấm vào gối khi đầu chúi xuống bụng và cố gắng ngủ, nhưng mỗi lần nhắm mắt, tôi lại thấy ánh mắt như thôi miên của Sin.

Tôi nằm ngửa ra và thở dài não nề. Trong một lúc, tôi chỉ nằm đó, bắt đầu nhìn chằm chằm vào trần nhà trong bóng tối, cố gắng nghĩ đến một quyết định. Anh đã nói nếu tôi có hứng thú trèo kéo anh, tôi có thể cho anh biết. Tôi muốn thoát khỏi sự trong trắng của mình, và tôi muốn được trải nghiệm sex. Anh ấy đã đề nghị tôi sex, vì vậy tôi đưa ra một quyết định.

Tôi sẽ đánh mất sự trong trắng của mình – tôi đã quyết định rồi, nhưng câu hỏi là tôi sẽ đánh mất nó với ai? Tôi có thể gặp một anh chàng bất kỳ - người có thể cùng tôi làm chuyện đó, nhưng tôi không thể ngừng suy nghĩ rằng làm tình với Sin sẽ rất tuyệt. Có phải tôi chỉ ham muốn sex hay ham muốn một anh chàng làm mình điên đảo?

Jordan đã cảnh báo tôi về anh, nhưng không phải là tôi sẽ hẹn hò với anh. Tôi phải nín cười trước ý nghĩ về vẻ mặt của anh trai nếu tôi mang Sin về nhà và giới thiệu anh với tư cách bạn trai tôi. Anh ấy sẽ lên cơn đau tim mất.

Không, tôi không hứng thú việc hẹn hò Sin. Tôi muốn một cuộc làm tình không ràng buộc trong một đêm, và rồi tôi sẽ bỏ đi và anh có thể chuyển sang một cô gái khác. Tôi không cần phải nghe tất cả những lời đồn về anh với hàng tá các cô gái để biết được anh am hiểu về cơ thể của một cô gái. Tôi cắn môi dưới trước ký ức về bàn tay anh trượt từ đùi lên mông cô ta.

Tôi đã quyết định rồi. Tôi vẫn cảm thấy hơi lo lắng vì anh có quá nhiều kinh nghiệm, và tôi tự hỏi liệu sự thiếu kinh nghiệm của tôi có làm anh mất hứng hay không. Có thể các chàng trai thích con gái có ít nhiều kinh nghiệm. Tôi không có số của anh, vì vậy cách duy nhất tôi có thể nói chuyện với anh là đến nhà anh.

Tôi đã lo lắng gần như cả ngày, cố gắng vực dậy can đảm để đi đến quyết định của mình. Chỉ khi đang đứng bên ngoài, đối diện với cửa nhà anh vào ngày hôm sau, tôi mới nhận ra ý tưởng của mình điên rồ đến mức nào. Nếu anh cười vào mặt tôi thì sao? Tôi hít một hơi sâu khi siết chặt hai tay. Ngay khi thở ra, tôi bước về phía trước và gõ cửa trước khi có thể ngăn mình thực hiện ý tưởng điên rồ này.

Tôi lo lắng chờ đợi. Tôi nghe vài tiếng động bên trong căn nhà, và trước khi có thể sẵn sàng, cánh cửa đã mở. Đó là anh chàng đã bắt gặp tôi cố lẻn ra khỏi nhà sau bữa tiệc đầu tiên của tôi.

“Cô trở lại vì muốn nhiều hơn nữa à?” anh ta hỏi với một nụ cười tự mãn.

Tôi nuốt xuống khó khăn, cảm thấy má mình đỏ bừng. Những thời điểm như thế này làm tôi ước mình không dễ dàng đỏ mặt đến vậy. Tôi không thể giải thích rõ với người lạ này rằng mình không hề nhớ bất kỳ điều gì lần đó.

“S-Sin…” tôi bắt đầu lắm bắp. Tôi cảm thấy mình như một đứa ngốc, và tôi hoàn toàn bị bẽ mặt.

Có thể mọi chuyện sẽ tốt hơn nếu tôi quay người và bỏ đi. Đôi mày anh ta nhướng lên khi chờ đợi tôi nói nốt.

“Không có gì đâu”, tôi lầm bầm và quay đi. Đây là một ý tưởng tồi tệ.

“Đợi đã”, anh ta nói, chộp lấy cánh tay tôi để ngăn tôi rời đi, tôi quay lại đối mặt với anh ta, vòng tay trước ngực.

“Tôi xin lỗi, tôi không có ý làm cô sợ”, anh ta nói. Anh ta thay thế điệu cười tự mãn bằng một nụ cười chào đón khi mời tôi vào nhà.

“Sin!” anh ta hét to, ngước lên cầu thang. Tôi nín thở, cảm thấy lo lắng hơn khi đứng trong nhà đợi anh.

Tôi quay lại nhìn hai anh chàng khác mà tôi nhớ được ở bữa tiệc nơi lần đầu thấy Sin. Họ đang chơi điện tử, nhưng sự chú ý của họ giờ tập trung vào tôi, trò chơi đã bị bỏ quên. Ngay khi tôi không nghĩ mọi chuyện có thể tồi tệ hơn được nữa. Tuyệt thật, tôi phải làm chuyện đó mà có khán giả! Tôi cảm thấy mặt mình như bốc cháy vì xấu hổ khi đứng đó đợi Sin dưới những cái nhìn tò mò của bạn anh.

Sự lo lắng của tôi dâng lên khi Sin xuất hiện ở đầu cầu thang. Anh trông ngạc nhiên khi thấy tôi. Ánh mắt anh lóe lên với bạn mình, người đã mở cửa và vẫn đang đứng cạnh tôi. Rồi cái nhìn chăm chú của Sin quay về tôi khi anh đi xuống cầu thang. Bạn anh bước vào phòng khách và gia nhập đám bạn kia. Tôi đã sẵn sàng lao ra cửa và quên rằng mình thậm chí đã cân nhắc về ý tưởng lố bịch này.

“Tôi không bao giờ nghĩ sẽ gặp lại cô lần nữa”, đây là câu nói đầu tiên của anh với tôi khi anh nhìn tôi tò mò. Anh chắc hẳn đang cố tìm hiểu tại sao tôi lại ở đây.

“Xin chào…” tôi nói. Tôi liếc sang ba cặp mắt đang quan sát chúng tôi trong phòng khách. Ánh mắt Sin làm các khán giả của chúng tôi quay đi.

“Chúng ta có thể nói chuyện trên tầng”, anh gợi ý, lắc lắc đầu với đám bạn không thể cho chúng tôi sự riêng tư.

Tôi im lặng theo anh lên cầu thang vào phòng ngủ của anh. Khi đã vào trong, tôi không thể ngăn ý nghĩ rằng lần cuối rời đi, tôi đã không nghĩ mình sẽ trở lại đây lần nữa. Sin đóng cửa và quay người đối mặt với tôi. Một khắc im lặng trở thành hai trong khi tôi vật lộn với từ ngữ. Anh nghiêng đầu sang bên và quan sát tôi.

“Cô không cần phải lo đâu”, anh nói khi bước lại gần.

Nếu trước đó tôi đã lo lắng thì giờ tôi thậm chí còn căng thẳng hơn khi đứng đối diện anh. Ánh mắt anh nhìn tôi ở cự li gần làm tôi cảm nhận rõ sự hiện diện của anh và tôi vật lộn để gom lại những từ mình muốn nói.

“Tôi muốn… hỏi… anh”’, tôi cà lăm dưới ánh nhìn đăm đăm mãnh liệt của anh.

“Cô muốn hỏi tôi điều gì?” anh nói, đứng đó đầy tự tin trước mặt tôi. Tôi nuốt nước bọt.

Tôi không thể nói thẳng rằng, “Tôi muốn làm tình với anh”, thay vì vậy, tôi nói, “Tôi muốn trèo kéo anh trong tình trạng tỉnh táo”.

Anh không giống như tuýp người dễ bị sốc, nhưng không thể nhầm lẫn rằng anh bị sốc vì câu nói này. Anh chớp mắt rồi nở một nụ cười tự mãn với tôi.

“Cô muốn chèo kéo tôi à?” anh hỏi, cái nhếch môi đầy tự mãn rộng mở thành một nụ cười mỉm.

Lo rằng mình sẽ lắm bắp lần nữa, tôi gật đầu. Đó, tôi đã nói cho anh những gì tôi muốn, và giờ quyền kiểm soát thuộc về anh. Tôi cố gắng nhìn thẳng vào anh mà trông không có vẻ lo lắng như tôi đang cảm thấy. Mắt anh quan sát tôi khi suy ngẫm về lời đề nghị.

“Tôi không phải người sẽ từ chối một lời đề nghị như thế”, anh bắt đầu và tôi chời đợi với cơn bồn chồn trong bụng.

“Nhưng trông cô không giống như đã từng quyến rũ ai đó”, anh kết thúc câu nói. Làm sao anh biết? Có phải điều đó được viết trên trán tôi không?

“Vậy thì sao?” tôi nói. Tôi sẽ không nói dối anh. Anh rồi sẽ tìm ra sự thật, và tôi muốn anh làm chuyện này với tôi khi biết rõ điều đó.

“Dù cô đẹp đến mức khiến tôi muốn nhận lời đề nghị này…” anh mở lời, và tôi cảm thấy bụng mình chùng xuống khi nhận ra anh đang từ chối tôi.

“Tôi không làm tình với gái trinh”, anh kết thúc.

“Được thôi”, tôi lầm bầm khi cố gắng bước qua anh và vội vàng rời đi, nhưng anh bắt lấy cánh tay tôi.

“Hãy tìm một người đặc biệt để chia sẻ điều đó”, anh gợi ý.

“Không, ổn thôi. Tôi chắc mình sẽ tìm được ai đó”, tôi đáp, giằng tay khỏi cái nắm của anh và cố gắng ra khỏi phòng anh nhanh nhất có thể. Anh không phải chàng trai duy nhất có thể giúp tôi, và nếu anh không sẵn lòng làm chuyện đó, tôi chắc chắn mình có thể tìm được người khác.

CHAPTER 5

Tôi phải mất vài ngày để quên được lời từ chối của Sin. Tôi đã không hề nghĩ rằng sự trong trắng lại là thứ khiến anh từ chối lời đề nghị của tôi. Tôi biết vài anh chàng, đặc biệt là những người không muốn một sự cam kết, luôn tránh những cô gái còn trinh. Tôi tự hỏi tại sao. Có phải họ cảm thấy việc lấy đi sự trong trắng của một người sẽ tạo ra sự kết nối cảm xúc và khó có thể kiểm soát được những mong đợi của một cô gái không? Nhìn chung, con gái thường nhạy cảm trong chuyện đó, và mỗi cô gái đều ghi nhớ chàng trai mà cô ấy làm chuyện đó lần đầu tiên.

Ở một mức độ nào đó, tôi có thể hiểu tại sao Sin lại từ chối tôi, nhưng điều đó không thể ngăn tôi cảm thấy bị tổn thương. Tôi gần như không biết gì về anh, vì vậy tôi không hiểu tại sao anh lại khiến tôi cảm thấy mình thảm hại đến vậy.

Tôi đã rất yên lặng và thờ ơ khi về đến cửa ký túc xá. Jordan đã nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Có chuyện gì vậy?” cô hỏi, săm soi tôi.

“Không có gì, tớ chỉ cảm thấy hơi mệt thôi”, tôi nói dối. Tôi không thể kể với cô rằng tôi đã yêu cầu Sin lấy đi sự trong trắng và anh đã từ chối tôi.

Cuối cùng thì, sau vài ngày gặm nhấm sự thảm hại của mình, tôi quyết định rằng có vô số chàng trai ngoài kia, những người sẽ vồ lấy cơ hội và giúp tôi. Tôi không cần Sin. Anh không phải là chàng trai duy nhất giỏi chuyện đó.

Tôi đang trên đường đến lớp học thì nghe thấy ai đó gọi tên mình. Tôi dừng lại và thấy Caleb đang chạy trên hành lang để bắt kịp tôi.

“Chào em”, anh mở lời, giọng anh hơi thở dốc.

“Chào anh”, tôi chào lại, mỉm cười với anh.

“Em có một cuối tuần vui vẻ chứ?” anh ấy hỏi, cố gắng trò chuyện khi chúng tôi tiếp tục đi cạnh nhau. Chúng tôi có chung lớp tiếp theo.

“Cũng ổn”, tôi đáp, nhún vai. Tôi không thể ngăn cảm giác xấu hổ mỗi lần tâm trí tua lại việc tôi đã yêu cầu Sin ngủ với mình.

“Anh thì sao?” tôi hỏi. Tôi không quen nói chuyện nhiều với người khác giới, vì vậy tôi vẫn cảm thấy hơi lo lắng và vật lộn để tìm chuyện để nói.

“Cũng ổn”, anh đáp. Tôi ước mình cũng có thể nói vậy khi lắc lắc đầu đầu, cố gắng xua đi ký ức về việc mình bị từ chối.

“Anh đã định gọi cho em cuối tuần trước”, anh thổ lộ khi lùa tay vào mái tóc. Tôi cảm thấy bụng mình chùng xuống trước những lời này.

“Vậy sao anh lại không gọi?” tôi hỏi, mỉm cười với anh.

“Có chuyện ngoài ý muốn”, anh đáp khi mắt tôi liếc xuống sàn nhà.

Ngay khi ngước lên nhìn Caleb, tôi tia thấy Sin cách đó vài bước chân. Anh đang ở hướng đối diện chúng tôi, dựa vai vào tường, nói chuyện với một cô nàng đang đứng trước mặt anh. Tôi bị sốc khi thấy anh. Tôi thậm chí còn không biết anh thực sự học chung trường đại học với tôi. Tôi chưa từng thấy anh ở trường trước đây. Đúng là anh sống cạnh trường đại học, và có vài bữa tiệc tổ chức ở nhà anh. Điều này không nên khiến tôi ngạc nhiên, nhưng đúng là thế, và vào khoảnh khắc đó, tôi ước mình có thể biến mất để anh khỏi nhìn thấy tôi.

Đừng nhìn lên, tôi van nài bản thân khi cố gắng giấu mặt dưới mái tóc xõa.

Ngay khi tôi đang tự lầm bầm với bản thân, anh ngước lên và bắt gặp ánh mắt tôi. Tác động của ánh nhìn đó thật mạnh mẽ. Tôi cảm thấy như ai đó đấm vào bụng và má tôi đỏ bừng vì xấu hổ khi nhớ đến lần cuối chúng tôi chạm mặt. Tôi buộc mắt mình rời khỏi anh và chuyển sự chú ý sang Caleb.

“Em ổn chứ?” Caleb hỏi khi thấy tôi hơi sao nhãng.

“Vâng, em ổn”, tôi đáp, quyết định không để Sin ảnh hưởng đến mình nữa. Nhưng cơ thể tôi không chịu nghe lời và tôi vẫn có thể cảm thấy sự bồn chồn trong bụng khi nhận thấy hơi nóng từ cái nhìn đăm đăm của Sin ghim vào tôi khi Caleb và tôi bước qua anh.

“Em muốn đi xem phim vào lúc nào đó không?” Caleb hỏi và tôi cố gắng phớt lờ cảm giác ánh mắt Sin vẫn dõi theo mình.

“Ừm, điều đó nghe rất tuyệt”, tôi đáp. Tôi hy vọng Sin vẫn trong phạm vi nghe thấy được. Tôi không biết tại sao điều đó lại là vấn đề, nhưng đúng là thế. Tôi muốn Sin nghe thấy Caleb rủ tôi đi chơi. Tôi muốn anh biết tôi không phải một cô nàng thảm hại không tìm được nổi một anh chàng.

“Tuyệt”, Caleb đáp khi chúng tôi đi vào lớp cùng nhau.

“Cho em biết khi nào đi”, tôi đáp khi ngồi xuống chỗ ngồi quen thuộc. Caleb ngồi bên cạnh tôi.

“Tuần này hơi điên rồ, vậy tuần sau thì sao?” anh hỏi khi dựa lưng vào ghế.

“Nghe tuyệt đó”, tôi đáo, cảm thấy hơi tự tin. Một chàng trai đã từ chối tôi, nhưng một anh chàng khác lại rủ tôi đi chơi, vì vậy tôi đang bắt đầu cảm thấy khá hơn.

Tiết học bắt đầu, dù cố gắng tập trung vào những gì giảng viên đang nói, tôi vẫn không thể ngừng nghĩ về Sin. Thật nản lòng khi tôi đang nghĩ về anh mà không phải về chàng trai đang ngồi cạnh tôi, người đã rủ tôi đi chơi. Trong sâu thẳm, tôi biết lý do tại sao. Sự cuốn hút tôi cảm thấy ở Caleb không hề mạnh mẽ như sự hấp dẫn mà tôi có với Sin. Thứ hoóc-môn ngu ngốc này!

Tôi cảm thấy hơi ghen tị với cô gái Sin đã nói chuyện cùng. Tôi không thể ngăn mình suy nghĩ về việc anh sẽ làm chuyện đó nếu cô ta yêu cầu. Dù tôi có cố gắng ngăn mình không nghĩ về anh, tôi vẫn không thể. Có thể hơi bất công khi đi chơi với Caleb khi tôi còn không thể gạt Sin khỏi tâm trí mình. Nhưng rồi tôi nghĩ về điều đó. Có thể đây chính xác là điều tôi cần. Tôi cần phải ra ngoài và gặp gỡ nhiều chàng trai hơn.

Chỉ vì tôi không cảm thấy sự hút mạnh mẽ với Caleb không có nghĩa là tôi không thể có một khoảng thời gian vui vẻ. Và đó là một phần trải nghiệm ở đại học. Tôi không thực sự tìm kiếm ai đó để bắt đầu một mối quan hệ. Tôi muốn phóng khoáng và bất cần. Tôi muốn trải nghiệm cuộc sống.

Sau cuộc đối thoại ngắn với bản thân, tôi bắt đầu cảm thấy khá hơn. Nhưng tôi vẫn không thể ngừng săm soi sảnh đường khi rời khỏi lớp. Caleb nói lời tạm biệt trước khi chạy tới lớp học tiếp theo. Tôi cảm thấy mừng vì buổi học trong ngày đã kết thúc.

Khi trở lại phòng ký túc, tôi bắt đầu làm bài tập và cố gắng quên đi hai chàng trai cho đến khi hoàn thành chúng. Một giờ sau, tôi cầm điện thoại lên và gọi cho anh trai.

“Chào em, Tay”, anh trả lời.

“Chào anh”, tôi đáp.

“Mọi thứ vẫn ổn chứ?” anh hỏi, giọng anh pha chút lo lắng.

“Mọi chuyện vẫn ổn mà. Một cô em gái gọi điện cho anh trai không thể chỉ để hỏi thăm thôi sao?” tôi hỏi. Sự thật là tôi biết anh ấy đã quá lo lắng về tôi, vì vậy tôi nghĩ lần này mình nên gọi cho anh.

“Tất nhiên là em có thể rồi. Chỉ là việc này không xảy ra thường xuyên thôi”, anh nói. Anh ấy đúng. Tôi hiếm khi gọi cho anh. Tôi nên ghi giấy nhớ về việc gọi cho anh thường xuyên hơn.

“Vậy mọi chuyện thế nào?” tôi bắt đầu cuộc trò chuyện khi nằm trên giường, nhìn chằm chằm vào trần nhà.

“Bận rộn. Đại học thế nào?” anh hỏi. Đây là câu trả lời tôi hay nhận được. Anh luôn bận rộn.

“Tốt”.

Tôi trả lời ngắn gọn và trọng tâm. Không đời nào tôi chia sẻ nhiều hơn với anh trai. Anh ấy sẽ lên cơn đau tim nếu biết tôi đã đề nghị một chàng lấy đi sự trong trắng của mình mất.

“Đời sống tình yêu của anh thế nào rồi?’ tôi hỏi, biết rằng anh quá bận rộn với việc kinh doanh đến nỗi không có thời gian hẹn hò tử tế.

“Vẫn ổn”, anh nói dối, tôi biết điều đó.

Vẫn chưa có ai đó thực sự quan trọng trong đời anh ấy kể từ người bạn gái thời trung học. Tôi không biết tại sao họ chia tay, nhưng tôi biết dù còn quá trẻ, họ vẫn có tình cảm sâu sắc dành cho nhau. Đó là khoảng sáu năm trước. Tôi đã từng hỏi anh vài năm trước sau khi họ chia tay, và anh từ chối chia sẻ nhiều về chuyện đó. Tất cả những gì anh nói là mọi chuyện đã không thành. Tôi ước anh sẽ tìm được ai đó đủ đặc biệt để anh cùng chia sẻ cuộc sống. Tôi không muốn anh trở thành một anh chàng giàu có mà không có ai trong đời. Không ai ở bên anh đủ lâu để có được danh hiệu bạn gái của anh.

Vài ngày tiếp theo, tôi không thể ngăn mình ngừng tìm kiếm sự hiện diện của Sin ở bất cứ đâu tôi đến trong khuôn viên đại học, nhưng tôi vẫn không hề thấy anh.

Tôi đang lục tìm điện thoại trong ba lô. Tôi biết nếu anh trai gọi lại và tôi lỡ mất cuộc gọi, anh ấy sẽ thực hiện điều mà anh đã đe dọa. Không thể tìm thấy điện thoại trong ba lô, tôi quay ngược lại hướng về phòng ký túc để lấy nó trước khi anh Connor gọi thì va phải một người. Hai bàn tay vươn ra và chộp lấy hai cánh tay tôi để giữ tôi thăng bằng. Tôi ngước lên và thấy anh chàng từng bắt gặp tôi lén lút ra khỏi nhà sau cái đêm tôi ở cùng Sin.

“Không phải là cô nên nhìn quanh trước khi đi à?” anh ta hỏi, cười toe toét khi thả hai cánh tay tôi ra.

“Ừm, xin lỗi, tôi hơi bị sao nhãng”, tôi đáp nhanh. Tôi bước qua người anh ta, nhưng anh ta lại nắm lấy cổ tay tôi.

“Cô là cô gái đã tới tìm Sin đúng không?” anh ta hỏi. Anh ta nghiêng đầu sang bên và đánh giá tôi giây lát. Tôi không thể thoát khỏi anh ta mất.

“Ừ”, tôi trả lời. Không cần phải nói dối. Anh ta lại cười nhe răng với tôi.

“Hay giờ chúng ta trao đổi tên để lần sau va vào nhau, tôi sẽ không gọi cô là ‘cô nàng tôi bắt gặp đang lén lút rời khỏi nhà sau một đêm với Sin’ và cô sẽ không phải gọi tôi là ‘anh chàng bắt gặp tôi lén ra khỏi nhà’ nữa nhỉ?”

Tôi không thể ngăn mình mỉm cười.

“Được thôi, tên tôi là Taylor”, tôi đáp.

“Tôi là Slater”, anh ta nói. Đó là một cái tên đẹp. Rồi tôi nhớ ra tại sao mình lại va vào anh ta. Tôi cần phải trở về phòng để lấy điện thoại trước khi anh trai gọi tới.

“Ừm, tôi phải đi rồi”, tôi nói với Slater khi đi qua anh ta.

“Sự đồng hành của tôi tệ đến thế à?” anh ta trêu chọc. Tôi dừng bước và quay lại đối mặt với anh ta.

“Không, chỉ là tôi để quên một thứ cần lấy trước khi đến lớp học tiếp theo thôi”, tôi giải thích, lắc lắc đầu.

“Tốt thôi. Nghe này, chúng tôi sẽ có một bữa tiệc tại nhà vào thứ Sáu. Sao cô không đến nhỉ?” anh ta bất ngờ hỏi.

Lời mời của anh ta khiến tôi ngạc nhiên. Tôi không chắc tại sao anh ta lại mời tôi, nhưng đó có thật sự là vấn đề không nhỉ? Nếu bữa tiệc đó tổ chức tại nhà bọn họ, vậy có khả năng Sin sẽ ở đó, và suy cho cùng tôi không nghĩ đó là một ý tưởng hay.

“Tôi không nghĩ đây là ý hay đâu. Tôi nghĩ chuyện đó hơi kỳ cục”, tôi thừa nhận với anh ta, cố gắng từ chối một cách nhẹ nhàng.

“Không hề. Một khi Sin kết thúc với một cô nàng, cậu ta sẽ không quay đầu lại, vì vậy cậu ấy sẽ không quan tâm cô có ở đó hay không đâu”, anh ta giải thích, nhún vai.

Sự thật là Sin chưa từng có tôi; trên thực tế, anh đã từ chối tôi. Có thể đây là một cách khác để cho anh thấy tôi đã quên được lời từ chối của anh, ngay cả khi đó là một lời nói dối. Tôi suy nghĩ trong giây lát khi Slater quan sát tôi. Tôi cũng đã đồng ý đi chơi với Caleb tuần tới, nhưng chúng tôi không thực sự hẹn hò, vì vậy tôi vẫn có thể làm điều mình muốn.

“Được thôi”, tôi đáp. “Tôi có thể mang bạn đến không?”

Tôi cảm thấy bớt lo lắng hơn nếu có Jordan đi cùng.

“Tất nhiên cô có thể. Càng đông càng vui mà”, anh ta đáp.

“Tuyệt”, tôi nói, cảm thấy tự tin về quyết định vừa rồi của mình.

“Tôi sẽ gặp cô ở đó, Taylor”, anh ta nói với một nụ cười thoáng qua khi quay người bỏ đi.

Tôi đã quên mất chuyện điện thoại. Tôi chạy nhanh nhất có thể về phòng để lấy nó. May mắn thay không có cuộc gọi nhỡ nào khi tôi tìm thấy nó trên giường.

***

Cho đến cuối tuần, tôi cũng không gặp lại Slater, nhưng tôi có nhìn thấy Sin trong thoáng chốc. Lần này anh hoàn toàn phớt lờ tôi, sự chú ý của anh dồn vào một cô nàng xinh đẹp khác. Tôi cũng cảm thấy khá hơn khi sự hiện của tôi không hề tác động đến anh, vì vậy việc đến bữa tiệc không phải là vấn đề khó khăn.

Chiều muộn hôm khi tôi trò chuyện với Jordan trong phòng, tôi kể với cô về Slater và lời mời đến bữa tiệc.

“Slater mời cậu đến bữa tiệc ư?” cô hỏi, nhìn tôi đầy tò mò, như thể câu chuyện mà tôi đang kể với cô ấy còn nhiều chi tiết hơn nữa.

“Đúng thế”. Tôi xác nhận.

“Sin có biết cậu sẽ đến không?” cô hỏi. Cảm giác như tôi đang bị thẩm vấn vậy.

“Tớ không biết”, tôi thở dài. “Vấn đề không phải về Sin. Đây là về việc một anh chàng đã mời chúng ta đến bữa tiệc của anh ta”.

“Tớ không biết liệu danh tiếng của Slater có tốt hơn của Sin không nữa”, cô lầm bầm.

“Thôi nào, đừng như thế”, tôi nói, khoanh tay trước ngực. “Chúng ta chỉ tới bữa tiệc của anh ta thôi, không phải anh ta mời tớ hẹn hò”.

“Anh ta không hẹn hò, anh ta cùng loại với Sin”. Cô vặn vẹo.

Tôi thở dài não nề.

“Tớ không hứng thú việc hẹn hò ai hết, vì thế hãy đi tới bữa tiệc và xem chuyện gì sẽ xảy ra”, tôi đáp. Tôi cảm thấy hơi tội lỗi vì đã lên kế hoạch đi chơi với Caleb tuần tới, nhưng việc lên kế hoạch đi chơi không có nghĩa là chúng tôi đang hẹn hò.

Tất cả những việc hẹn gặp này có thể hơi bối rối không biết nên coi nó như một buổi hẹn hò hay chỉ đơn thuần là một buổi đi chơi thôi. Rồi sau đó bạn gặp những cặp thực sự hẹn hò và rồi những cặp thì không. Tôi nghĩ việc tìm được ai đó đã khó khăn rồi; việc suy nghĩ về tất cả những điều đó chỉ khiến cả quá trình trở nên phức tạp hơn thôi.

“Được thôi”, cô nhượng bộ. “Tớ xin lỗi vì đã hơi làm quá vấn đề. Chỉ là tớ không muốn cậu bị tổn thương”.

“Tớ hiểu mà, tớ không tìm kiếm sự thương tổn, tớ chỉ muốn tận hưởng cuộc sống thôi. Điều đó tệ đến thế à?”

“Không, không hề”.

***

Khi tối thứ sáu đến, tôi bắt đầu cảm thấy hơi lo lắng về buổi tiệc. Tôi luôn tự nói với bản thân rằng tôi không quan tâm Sin sẽ ở đó và có thể quấn lấy một cô nàng bất kỳ. Đây là lúc để quên anh và lời từ chối của anh. Tôi cần phải bước tiếp.

Jordan và tôi dành vài giờ để chuẩn bị. Tôi cảm thấy khá hơn khi tự trang điểm.

“Ừm, tốt hơn rồi đó”, Jordan nhận xét khi quan sát khuôn mặt được trang điểm của tôi.

Lần này tôi khiến bản thân ngạc nhiên khi chọn một chiếc váy ngắn. Cứ coi là váy ngắn đi, nhưng nó không ngắn như cái váy mà Jordan bắt tôi mặc vào lần đầu gặp Sin. Chiếc váy này đủ ngắn để tôn lên đôi chân thon dài mà không làm tôi cảm thấy như sẽ lộ quần trong nếu không cẩn thận. Tôi đang ăn diện để khiến bản thân cảm thấy tự tin hơn, và tôi muốn mình thật xinh đẹp. Tôi muốn đi tới bữa tiệc tối nay, có thể uống vài ly và có một khoảng thời gian vui vẻ. Đã đến lúc quên Sin và lời từ chối của anh rồi.

Ngay khi chúng tôi tới bữa tiệc, ngôi nhà đã nhét đầy người. Lần này tôi bước vào trước và Jordan đi sau tôi. Mắt tôi lướt khắp phòng khách để tìm Slater, nhưng tôi không thấy anh ta.

Nghĩ rằng anh ta có thể ở trong bếp, tôi bắt đầu chen vào đám đông đang nhảy nhót theo tiếng nhạc đinh tai. Khi gần tới phòng bếp, tôi nhìn thấy Sin. Tim tôi lỡ một nhịp khi quan sát anh đang nói chuyện với một cô gái. Cô ta khá đẹp, và điều đó khiến tôi cảm thấy tâm trạng mình hơi chùng xuống.

Tôi nhắc nhở mình rằng việc tới bữa tiệc này không liên quan đến Sin, và tôi cần phải quên anh đi. Tôi tới bữa tiệc này để hành xử như những cô gái đồng trang lứa và vui vẻ. Ngay khi tôi định quay đi, anh ngước lên và mắt chúng tôi gặp nhau. Tác động của ánh nhìn đăm đăm từ anh lên tôi thật rõ ràng khiến tôi cảm thấy bụng mình run rẩy. Anh trông ngạc nhiên và rồi tôi thấy đôi môi anh mím lại khi anh tiếp tục nhìn tôi.

Tôi dứt ánh mắt khỏi anh và tiếp tục đi tới phòng bếp. Tôi vẫn cảm nhận được ánh nhìn của Sin khi tim đập mạnh mẽ trong lồng ngực. May mắn là Slater đang ở trong bếp khi tôi bước vào.

“Cô đã đến”, anh ta nói. Giọng anh ta nghe thực sự ngạc nhiên khi thấy tôi dù tôi nói rằng mình sẽ tới.

“Ừ. Đây là bạn tôi, Jordan”, tôi nói, giới thiệu anh ta với Jordan.

“Rất vui được gặp cô. Cô có những người bạn thật xinh đẹp”, anh ta thẳng thừng, và tôi thề đã thấy Jordan đỏ mặt. Một điều có thể nói về Slater là anh ta khá quyến rũ. Anh ta biết chính xác phải nói gì để khiến một cô gái làm những gì anh ta muốn.

Tôi gật đầu, mỉm cười với anh ta.

“Cô có muốn uống một cốc không?” anh ta hỏi, nghiên cứu các chai rượu khác nhau đang đặt trên quầy bếp.

“Có chứ”.

Dù thế nào đi nữa, tôi đã quyết định sẽ tận hưởng tối nay.

CHAPTER 6

“Tequila nhé?" anh ta tinh nghịch hỏi.

Tôi nhìn sang Jordan, chúng tôi gật đầu đồng ý. Anh ta rót chất lỏng vào ba cốc thủy tinh nhỏ. Tôi chưa từng uống rượu trong trước đây. Tôi cầm cái cốc đầy tequila lên và ngay khi tôi định nuốt ực xuống, Slater ngăn tôi lại.

“Cô cần phải nếm muối trước, và không được quên cả chanh đâu đấy”, anh ta nói. Tôi bối rối nhìn anh ta. Muối và chanh thì liên quan gì đến tequila?

“Cô chưa từng uống tequila trước đây phải không?” anh ta hỏi, trông hơi ngạc nhiên. Tôi gật đầu.

Có phải mọi thứ đều được in trên trán tôi không?

“Đây là cách cô uống tequilla”, anh ta nói. Anh ta liếm một điểm trên mu bàn tay phải rồi lấy một lọ muối và rắc một ít lên tay. Mắt vẫn nhìn tôi, anh ta liếm muối trên tay rồi uống cạn ly rượu. Rồi anh ta lấy một miếng chanh và ngậm vào. Anh ta nhăn mặt, bỏ miếng chanh ra khỏi miệng.

“Vị nó tệ đến thế à?” tôi hỏi, vẫn quan sát nét mặt anh ta.

“Không hề”, anh ta nói, vừa cười vừa lắc đầu.

“Đến lượt cô”, anh ta nói với Jordan khi đưa cô ấy lọ muối. Cô liếm một điểm trên mu bàn tay và rắc muối lên tay rồi đưa nó lại cho Slater.

“Cạn ly”, cô nói khi uống cạn cốc rượu. Rồi cô nuốt vào. Cô lấy một lát chanh khỏi cái đĩa trên quầy bếp và ngậm nó.

“Đến lượt cô”, Slater nói, đưa tôi lọ muối. Tôi làm theo những gì họ đã làm trừ việc sau khi uống xong, tôi bắt đầu khục khặc. Chất cồn như bốc cháy trong họng tôi.

“Đừng lo, cô sẽ học được thôi”, anh ta đảm bảo khi vỗ vào lưng tôi. Jordan vẫn đang cười phá lên với tôi.

Thứ đồ uống này thật kinh khủng!

“Tôi… không chắc… mình muốn học”, tôi lầm bầm.

Chúng tôi uống thêm hai cốc tequila nữa trước khi tôi bỏ cuộc. Tôi muốn uống và vui vẻ chứ không muốn kết thúc bằng việc ngất đi và không nhớ gì về tối nay. Jordan và Slater uống thêm một cốc nữa trước khi chúng tôi đi về phía sàn nhảy. Tác động của rượu đã bắt đầu phát tác, và tôi cảm thấy bản thân đang đung đưa theo tiếng nhạc. Tôi chắc mẩm giờ mình đang chuyếnh choáng, và cùng với Jordan, tôi đang hát theo một bài hát đang vang vọng khắp căn nhà. Slater cũng đang nhảy cùng, cười phá lên trước ý định yếu ớt muốn bắt kịp theo điệu nhạc của chúng tôi.

Xuyên qua biển người đang nhảy nhót đè ép lên nhau, tôi bắt gặp cái nhìn đăm đăm của Sin đang ghim chặt vào tôi. Sự mãnh liệt từ ánh mắt ấy làm tôi rùng mình. Lần này anh đứng một mình. Tôi bắt lấy cái nhìn của anh trong vài giây trước khi quay đi. Anh đã có cơ hội, và anh đã từ chối tôi. Nếu thời cơ xuất hiện và tôi tìm được một anh chàng tử tế, tôi thậm chí có thể quyết định làm tình với anh ta. Slater dựa vào gần tôi hơn.

“Cô vui chứ?” anh ta hỏi, mỉm cười với tôi.

“Ừ”, tôi trả lời, cười rạng rỡ với anh ta.

Ngay khi anh ta vừa định dựa vào gần hơn, tôi cảm thấy một bàn tay bao quanh cổ tay mình. Ngạc nhiên, tôi quay lại nhìn chủ nhân bàn tay đang đứng cạnh tôi, trừng mắt với bạn anh ta. Cái nhìn mà anh bắn vào Slater làm bạn anh lùi khỏi tôi và giơ tay lên trong một điệu bộ đầu hàng đầy nhạo báng. Ngay cả Jordan cũng trông hơi sốc trước những gì cô đang chứng kiến.

Tôi vẫn đang cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra khi Sin kéo tôi ra khỏi sàn nhảy. Tôi không bỏ lỡ những cái nhìn tò mò về phía chúng tôi khi Sin dẫn tôi lên tầng vào phòng anh. Tôi có thể tưởng tượng những gì mọi người đang nghĩ khi họ thấy chúng tôi biến mất trên tầng.

Một khi đã ở trong phòng, anh đóng cửa lại và quay người đối mặt với tôi. Chân tôi hơi run, vì vậy tôi ngồi xuống mép giường. Có thể tôi còn hơn cả chuyếnh choáng.

“Cô đang làm cái quái gì ở đây thế?” anh hỏi khi khoanh tay trước ngực. Tôi cảm thấy mình như một đứa trẻ đang bị bố mẹ giáo huấn vậy.

“Làm những gì tôi muốn”, tôi bật lại. Tôi đã đủ lớn để tự đưa ra quyết định và mắc sai lầm. Tôi không cần phải xin phép bất kỳ ai, nhất là anh. Hơn nữa, tôi đang có một khoảng thời gian vui vẻ, và anh đã phá hỏng nó. Tôi cũng khoanh tay lại và lườm anh.

“Tôi đã nói cô hãy tìm một ai đó đặc biệt để chia sẻ điều đó”, anh thuyết giảng tôi với sự giận dữ. “Không phải tới một bữa tiệc, say xỉn và chờ xem mình sẽ ngủ với ai”.

“Anh nghĩ anh là ai chứ?” tôi giận giữ hỏi. Anh vẫn im lặng.

“Anh biết không? Anh không cần phải giáo huấn tôi”, tôi nói khi đứng lên, “Tôi đã có một người anh vô cùng bảo vệ tôi và tôi không cần thêm người nào nữa”.

Anh không nói gì, chỉ nhìn tôi chằm chằm đầy giận giữ.

“Bạn anh mời tôi tới một bữa tiệc, tôi đến để buông thả và vui vẻ. Tôi làm gì và làm cùng ai không phải việc của anh”.

Tôi di chuyển để bước qua anh, nhưng anh ngăn tôi lại.

“Tôi không cố giáo huấn cô. Chỉ là có nhiều người xấu ngoài kia và trông cô có vẻ quá ngây thơ”, anh cố gắng giải thích khi luồn một tay vào tóc.

“Tôi đã đang nói chuyện với bạn anh mà”, tôi nhắc nhở anh. Tôi không hiểu tại sao anh lại hành xử như vậy.

“Slater và tôi không phải những anh chàng tốt”, anh tuyên bố đầy khó hiểu. Mắt chúng tôi chạm nhau vài giây trong im lặng. Lưỡi anh chà vào khuyên môi.

“Tôi đã đề nghị anh làm tình với tôi và anh đã nói không. Điều đó không có nghĩa anh có quyền khuyên tôi nên làm gì”, tôi giải thích. Thật khó khăn để ngăn ánh mắt mình không rơi xuống chiếc lưỡi đang đùa nghịch trên cái khuyên môi của anh. Tôi cảm thấy một cơn run rẩy trong bao tử khi nhìn anh lần cuối trước khi cố gắng bước qua anh lần nữa, nhưng anh lại dịu dàng nắm lấy cổ tay tôi, tôi quay lại đối mặt với anh.

“Tôi đổi ý rồi”.

Tôi nhìn anh, bối rối trong giây lát.

“Tôi muốn chèo kéo em”, anh thì thầm, sự mãnh liệt trong cái nhìn đăm đăm của anh làm bụng tôi xoắn lại.

“Trong tình trạng tỉnh táo”, anh kết thúc câu nói, mắt anh lóe lên khi nhìn xuống môi tôi và tiến gần hơn. Tôi không thể tin là anh đã đổi ý. Trong một khoảnh khắc, tôi cảm thấy phấn khích khi nghĩ về điều đó. Rồi tôi nhớ về cảm giác thất vọng kinh khủng khi anh từ chối tôi.

“Ai nói lời đề nghị đó vẫn còn hiệu lực?” tôi nói, cố gắng giữ bình tĩnh dù đang cảm thấy một cơn rùng mình vì phấn khích xuyên qua người dưới cái cách anh đang nhìn tôi. Tôi có rất ít kinh nghiệm với các chàng trai, vì vậy tôi không biết phải đáp trả Sin như thế nào. Anh nguy hiểm khi muốn một thứ gì đó, và dường như giờ anh đang muốn tôi.

Thay vì trả lời như tôi mong đợi, anh đẩy tôi dựa vào tường, tôi lo lắng nhìn lên khi anh chống hai tay lên bức tường đằng sau tôi, bao vây tôi. Anh nhìn vào mắt tôi trong giây lát, rồi mắt anh lấp lánh nhìn môi tôi. Anh dựa vào gần hơn, và tôi cảm thấy một cơn rùng mình đầy căng thẳng khi chờ đợi nụ hôn của anh. Tôi chưa từng được hôn.

Khoảnh khắc đôi môi anh chạm vào môi tôi, tôi thề mình cảm thấy hai đầu gối run lên khi nhắm mắt lại. Áp lực dịu dàng của môi anh đặt trên môi tôi khiến mọi thứ quanh chúng tôi như biến mất, và tất cả những gì tôi quan tâm là điều anh đang làm với tôi. Nụ hôn trở nên mãnh liệt hơn khi lưỡi anh trượt vào miệng tôi. Lưỡi anh trườn lên lưỡi tôi khi tôi mở rộng miệng mình hơn. Không chắc phải làm gì, tôi chỉ làm theo sự dẫn dắt của anh. Cảm xúc về cái chạm nhẹ của chiếc khuyên môi trên môi tôi mới đầu thật lạ, nhưng khi anh hôn sâu hơn, tôi quên đi điều đó.

Mọi suy nghĩ biến mất khỏi tâm trí tôi khi hai cánh tay anh ôm lấy tôi và lưỡi anh di chuyển đè lên lưỡi tôi. Cơ thể anh ép tôi lên tường, tay tôi trườn quanh cổ anh và kéo anh lại gần hơn. Tôi thề mình cảm thấy trái đất xoay chuyển. Rồi miệng anh rời đi, và tôi mở to mắt nhìn chằm chằm vào anh. Tôi vẫn còn choáng váng, còn anh đang mỉm cười đầy tự mãn. Tôi thở nặng nhọc, anh cũng thế. Không còn nghi ngờ gì nữa: tôi muốn anh, và anh cũng muốn tôi.

“Tối mai”, anh mở lời khi dịch ra và nhẹ mơn trớn má tôi với các đốt ngón tay.

“Em đã uống rượu tối nay, và tôi muốn em trong tình trạng tỉnh táo”, anh giải thích, nhìn vào mắt tôi. Tôi cảm thấy bụng mình chùng xuống trước những lời anh nói.

“Xuống dưới và tận hưởng nốt buổi tiệc đi”, anh nói với tôi. “Gặp tôi ở đây tối mai”.

Tôi cảm thấy mình gật đầu đồng ý. Anh quan sát tôi giây lát trước khi ấn môi anh vào môi tôi lần nữa. Tôi bỏ anh ở lại phòng và đi xuống dưới tầng. Những cái nhìn tò mò dõi theo khi tôi trở lại chỗ Slater và Jordan.

“Chuyện đó là sao vậy?” Jordan hỏi to để tôi có thể nghe thấy qua tiếng nhạc.

“Phức tạp lắm”, tôi đáp. Tôi không chắc liệu mình muốn nói với cô chuyện đã xảy ra giữa Sin và tôi. Cô ấy sẽ không tán thành đâu.

“Tôi không nghĩ cậu ấy đã xong với cô đâu”, Slater thì thầm vào tai tôi và tôi cười bối rối với anh ta. Tôi sẽ không nói bất kỳ điều gì với Slater đâu.

Phần còn lại của buổi tối, tôi tận hưởng bản thân. Tôi vẫn tìm kiếm Sin, nhưng tôi không nhìn thấy anh thêm lần nào nữa.

Lát sau khi quay về phòng ký túc với Jordan, cô đề cập đến chuyện đó. Tôi thở dài.

“Nghe này, tớ biết cậu không tán thành, nhưng… tớ sẽ trao lần đầu của mình cho Sin”, tôi nói nhanh trước khi có thể đổi ý. Cô nhìn tôi như thể tôi mọc thêm một cái đầu vậy. Tôi giơ hai tay lên vì biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Cô ấy sẽ thuyết giảng tôi về việc Sin là một con người tồi tệ ra sao.

“Nghe này, không phải là tớ muốn hẹn hò hay muốn một mối quan hệ với anh ta. Tớ chỉ muốn trải nghiệm chuyện đó và đánh mất sự trong trắng của mình. Ai đáng để tớ mất điều đó hơn một anh chàng có rất nhiều kinh nghiệm chứ?” tôi lập luận.

“Tớ chỉ không muốn anh ta làm cậu tổn thương”, cô cố giải thích.

“Tớ biết cậu không muốn thế và anh ta cũng sẽ không làm thế. Chỉ một đêm thôi.” Tôi đảm bảo.

“Được thôi”, cô nói khiến tôi ngạc nhiên. Tôi không hề mong đợi cô sẽ nói vậy.

Đêm đó tôi trằn trọc và gần như thao thức cả đêm. Ngày hôm sau như đày đọa. Thời gian trôi qua chậm chạp và tôi cố gắng khiến mình bận rộn. Tôi làm bài tập, nhưng tâm trí lại lơ đãng và không thể tập trung được.

Tôi tắm táp và cạo lông chân. Tôi mất gần một giờ để quyết định nên mặc gì. Tôi đấu tranh về việc có nên mặc váy hay không. Cuối cùng, tôi quyết định mặc quần jeans và một chiếc áo xanh có khuy ở phần ngực. Trời càng tối, tôi càng lo lắng hơn.

“Chúc cậu may mắn”, Jordan nói trước khi tôi đến nhà Sin. Chỉ khi đứng bên ngoài cánh cửa ngôi nhà, tôi mới cảm thấy sự căng thẳng thắt lại trong đáy bao tử. Cửa mở, Sin mỉm cười với tôi.

“Em đã đến”, anh nói như thể ngạc nhiên lắm ấy.

“Chào anh”, tôi đáp, không chắc phải nói gì anh bước lùi lại để tôi có thể vào trong. Ngôi nhà khá yên tĩnh, tôi lướt nhanh qua phòng khách kiểm tra, chúng tôi đang ở một mình.

“Bạn cùng phòng của anh đâu hết rồi?” tôi hỏi khi lo lắng đan chặt hai tay vào nhau.

“Họ ra ngoài rồi”.

Chúng tôi đang ở một mình. Tôi cảm thấy sự căng thẳng tăng lên.

“Em có muốn một lon soda không?” Anh gợi ý khi vẫn nhìn tôi chăm chú. Tôi gật đầu. Anh quan sát tôi trong giây lát.

“Em chắc chắn muốn làm chuyện này chứ?” Anh hỏi nhẹ nhàng.

Tôi gật đầu. Tôi không hề nghi ngờ gì về quyết định này ngay cả khi mình đang lo lắng.

“Được rồi”, anh nói khi nắm lấy tay tôi. Anh dẫn tôi lên tầng đến phòng ngủ.

Phòng anh gọn gàng và sạch sẽ. Đèn trong phòng ngủ chính đã tắt, ánh sáng duy nhất đến từ một cái đèn ngủ trên chiếc bàn cạnh giường. Tôi nhìn chiếc giường gọn gàng. Tôi không thể ngăn mình tự hỏi tấm khăn trải giường sạch đến đâu.

“Chúng sạch sẽ”, anh nói, trả lời câu hỏi không lời của tôi.

“Tốt”, tôi nói, không thể ngăn mình đáp lại.

Cảm thấy lo lắng, tôi đan hai tay vào nhau. Tôi không biết phải làm gì.

“Thư giãn nào”, anh nói khi bước chầm chậm về phía tôi, và tôi nín thở.

Anh lại quan sát tôi giây lát.

“Thở ra nào”, anh mỉm cười hướng dẫn và rồi tôi nhớ mình phải thở ra.

Tay anh bắt lấy tay tôi, kéo tôi vào gần anh hơn. Tay kia của anh nắm lấy hông tôi và cả người tôi dán vào anh. Tôi ngước lên. Đôi mắt anh tối lại khi nhìn xuống tôi. Sự cuốn hút giữa hai chúng tôi như một tia lửa điện xẹt qua giữa hai người vậy. Tôi muốn di chuyển tay mình khắp lồng ngực anh, nhưng sự lo lắng giữ tay tôi nắm chặt, không chạm vào anh.

Tôi đang làm gì thế này? Tôi đã ra quá xa khỏi vùng an toàn của mình rồi.

“Tôi biết đây là lần đầu của em, và em lo lắng”, anh nói. “Nhưng em không cần phải vậy”.

Nghĩ về việc đánh mất sự trong trắng và lên kế hoạch đánh mất nó là một chuyện. Nhưng việc đứng trước mặt anh, thực sự chuẩn bị làm chuyện đó lại là một chuyện hoàn toàn khác. Tôi lo lắng đến nỗi không thể mở lời, vì vậy tôi chỉ nhìn anh, giữ im lặng.

“Tôi sẽ cố đảm bảo chuyện đó tuyệt nhất có thể”, anh nói. Lời nói của anh làm bụng tôi nhộn nhạo. Cuối cùng thì tôi cũng sẽ trải nghiệm lần đầu tiên của mình. Tôi căng thẳng, phấn khích và đầy ham muốn.

Mắt anh lướt từ mắt tôi xuống môi tôi, rồi anh dựa vào gần hơn. Tôi tràn đầy mong đợi khi môi anh chạm vào môi tôi. Nụ hôn thật dịu dàng. Không thể ngăn được bản thân mình, tôi nâng hai tay lên và chạm vào ngực anh. Khi áp lực của môi anh trên môi tôi tăng lên, tôi cảm thấy một cú quét dịu dàng của lưỡi anh trên môi tôi. Tôi hé miệng và cảm nhận lưỡi anh trượt vào trong.

Hai tay tôi nắm chặt áo anh khi lưỡi anh vuốt ve lưỡi tôi, cơ thể tôi bừng lên tràn đầy sức sống và tôi cảm thấy một cơn nhức nhối giữa hai chân mình. Anh rời ra trong giây lát để cởi nút áo tôi và khi anh kéo nó qua vai tôi, tôi nhún vai để nó tuột ra. Cái áo rơi xuống sàn khi ánh mắt anh âu yếm cơ thể tôi. Đầu ngực tôi săn lại khi anh nhìn chúng.

Anh túm lấy viền áo mình và kéo nó qua đầu. Hai mắt tôi trượt xuống những múi cơ và vòm ngực săn chắc của anh. Anh không có bất kỳ hình xăm nào ở đó. Tôi vươn tay ra và chạm vào ngực anh. Làn da anh trơn mượt và mềm mại dưới những đầu ngón tay tôi khi tôi trượt tay xuống cơ bụng anh. Đúng như tôi đã nghĩ, anh có cơ bụng sáu múi.

Khi tôi chạm vào anh, anh im lặng, quan sát tôi khi đầu lưỡi anh chà sát lên khuyên môi. Khi mắt tôi ngước lên nhìn anh, tay anh đặt lên hông tôi, đẩy tôi ép sát vào anh. Cảm giác làn da anh chạm vào khiến da tôi râm ran vì phấn khích. Tay anh luồn vào tóc tôi khi môi anh bao phủ môi tôi. Lần này nụ hôn mạnh mẽ hơn và nồng nhiệt hơn.

Cơn nhức nhối giữa hai chân tôi trở nên dữ dội khi anh mút lấy lưỡi tôi, tôi vật lộn với những ham muốn mới mẻ mà anh đang khơi dậy trong tôi. Một cách chậm chạp, tay anh rời khỏi tóc tôi, và tôi cảm thấy chúng di chuyển xuống hai bên người mình. Dịu dàng, tay anh đặt trên hông tôi, dẫn tôi bước ngược lại tới giường trong khi vẫn đang hôn tôi. Tôi cảm thấy cái giường đằng sau hai đầu gối. Anh phá vỡ nụ hôn đủ lâu để nhẹ nhàng đặt tôi nằm xuống.

Anh đứng đó trong giây lát và quan sát tôi, rồi anh với tới nút quần jeans của tôi và cởi nó ra. Anh kéo khóa quần, và khi anh giật mạnh nó, tôi nâng hông lên để giúp anh. Vài giây sau quần của tôi rơi xuống sàn. Mắt tôi hướng tới phần nhô lên trong quần lót của anh, và tôi không thể ngăn cảm giác căng thẳng đang bắt đầu dâng lên khi nghĩ về những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Mắt anh lại quan sát tôi vài giây nữa trước khi leo lên giường và ở trên tôi. Anh hôn tôi nồng nàn khiến ngón chân tôi cong lại. Rồi miệng anh rời môi tôi, anh bắt đầu trượt lưỡi xuống, đặt những nụ hôn dịu dàng dọc xuống cổ tôi. Tại một điểm dưới cổ, tôi cảm thấy một cơn rùng mình chạy xuyên qua người, tôi rên rỉ.

“Em thích nó à?” anh lầm bầm khi lặp lại những cái hôn dịu dàng đó. Tôi nhắm mắt lại để sự hối hả của nhận thức chạy dọc cơ thể mình.

Anh nhẹ nhàng di chuyển xuống thấp hơn tới ngực tôi. Anh trượt lưỡi xuống phần rãnh giữa hai bầu ngực, và tôi cảm thấy hai tay anh trườn ra sau tôi để cởi bỏ áo ngực. Trong một khoảnh khắc, tôi cứng người.

“Không sao đâu”, anh thì thầm khi dịu dàng trượt dây áo ngực khỏi vai tôi và cởi nó ra.

Mắt anh ngắm nhìn cơ thể khỏa thân của tôi.

“Em không cần phải ngượng ngùng, em hoàn hảo”, anh thì thầm khi cúi xuống. Anh bắt lấy một bên đầu ngực tôi trong khuôn miệng ấm nóng của mình và mút lấy nó. Tôi cảm thấy nhức nhối, sự khao khát anh lớn dần lên. Hình xăm bao phủ cánh tay anh dưới làn da nhợt nhạt của tôi quả là một điều gây gợi hứng.

“Em…” đó là tất cả những gì tôi có thể lắp bắp trước khi miệng anh úp lên đầu ngực còn lại. Anh lặp lại hành động đó và tôi nhắm mắt, thở hổn hển. Khi anh trượt xuống dưới chỗ quần lót, tôi nắm chặt lấy tấm dra giường dưới tay mình. Hai tay anh lướt xuống đùi tôi và nhẹ nhàng tách chúng ra.

“Bất cứ khi nào em cảm thấy không thoải mái, tất cả những gì em cần làm là nói tôi dừng lại và tôi sẽ làm thế”, anh thì thầm với tôi. Giọng anh trầm khàn và đầy dịu dàng.

“Vâng”, tôi xoay sở để trả lời khi cảm nhận nụ hôn của anh trên viền quần lót. Tôi túm chặt tấm dra giường trong tay khi chờ đợi.

Anh đặt một nụ hôn lên hai má đùi trước khi tôi cảm thấy những ngón tay anh vươn tới quần lót và chậm rãi cởi nó ra. Tôi trần truồng, và tôi chưa bao giờ cảm thấy mình dễ bị tổn thương đến vậy. Tôi cảm thấy cơ thể mình căng cứng.

“Thư giãn nào”, anh nhẹ nhàng hướng dẫn. Anh liếm lên cái rãnh nhạy cảm của tôi và tôi thở dốc. Tôi cảm thấy một điều gì đó đang dâng lên, và tôi cố gắng di chuyển, không chắc mình đang cảm thấy điều gì. Anh giữ tôi nằm im khi trượt một ngón tay vào trong tôi.

Với lưỡi và ngón tay mình, anh nâng tôi lên, rồi tôi cảm thấy mình bùng nổ. Tôi cắn chặt môi nhưng không thể bóp nghẹt tiếng thở dốc khi cảm nhận làn sóng khoái cảm ập vào người. Tôi bám chặt tấm dra giường, cảm thấy lâng lâng, mê man và thỏa mãn.

Anh ấy thật giỏi!

Tôi nhìn lên Sin. Anh đang ở trên tôi. Môi anh chạm vào môi tôi khi anh ấn nhu cầu căng cứng của mình lên phần gò giữa hai đùi tôi, tôi dựa vào anh. Mặc cho sự thật rằng tôi vẫn đang tận hưởng những dư âm sau lần cực khoái đầu tiên của mình, tôi vẫn cần anh ở trong tôi.

“Em chắc chứ?” anh thì thầm khi nhìn vào mắt tôi.

“Vâng”, tôi thì thầm. Tôi muốn anh.

Anh di chuyển để với lấy một cái gói kín trên cạnh bàn và xé mở nó. Anh ngồi dậy và thả quần lót xuống sàn. Đây là lần đầu tiên tôi thấy một chàng trai khỏa thân và tôi không thể ngăn cái nhìn chằm chằm của mình trượt từ đầu xuống chân anh. Anh tuyệt đẹp. Khi mắt tôi đặt vào chỗ đó của anh, tôi không thể ngăn mình nghĩ rằng nó lớn hơn tôi nghĩ, và tôi cảm thấy hơi lo lắng về việc sao nó có thể vừa được đây. Tôi cố gắng phớt lờ sự căng thẳng đang dâng lên trong bao tử khi anh di chuyển lên giường và ở trên tôi. Anh hôn tôi khi hạ mình xuống giữa hai đùi tôi.

“Tôi sẽ làm thật chậm để không làm em quá đau”, anh nói đầy dịu dàng khi tôi cảm nhận phần đỉnh của anh chọc vào cửa mình tôi.

Tôi gật đầu đầy căng thẳng khi miệng anh bao phủ miệng tôi khi tôi cảm nhận anh ấn vào trong tôi. Từng inch một, tôi cảm nhận anh di chuyển vào sâu hơn, rồi anh dừng lại. Sự lấp đầy mà tôi đang cảm nhận quá mạnh mẽ.

“Em chắc chứ?” anh hỏi đầy căng thẳng. Anh đang cho tôi lối thoát cuối cùng. Tôi ấn môi mình lên môi anh khi cảm nhận anh đẩy hoàn toàn vào trong tôi. Hơi thở tôi khựng lại khi cảm nhận một cơn đau nhói lên.

“Em ổn chứ?” anh thì thầm khi vẫn giữ nguyên tư thế.

“Em ổn”, tôi đảm bảo với anh. Tôi đã lường trước cơn đau.

Một cách chậm rãi, anh lùi ra rồi lại bắt đầu tiến vào tôi lần nữa. Với những chuyển động ra vào chậm chạp, cơn đau bắt đầu dịu đi. Rồi tôi cần phải cảm nhận anh, vì vậy tôi quấn hai chân quanh người anh.

Anh nắm lấy hai tay tôi và hướng chúng lên đỉnh đầu tôi khi anh bắt đầu di chuyển nhanh hơn. Tấm ván giường bắt đầu đập mạnh vào bức tường đằng sau, nhưng tôi không màng đến. Tất cả những gì tôi quan tâm lúc này là đạt tới mức sẽ cho tôi sự giải thoát mà tôi cần. Sự chà xát dâng lên trong tôi, và tôi cắn môi để ngăn mình thét lên khi đạt cực khoái lần thứ hai.

Sin đẩy mạnh vào trong tôi vài lần nữa và rồi tôi cảm thấy anh run rẩy khi lên đỉnh.

Tôi nằm đó, không muốn cử động. Tôi chỉ muốn tận hưởng khoảnh khắc này khi Sin hôn tôi lần cuối và tì trán anh lên trán tôi.

“Với lần đầu tiên thì em khá tuyệt đấy”, anh thì thầm với tôi.

Tôi mỉm cười với anh.

“Anh cũng không tệ lắm đâu”, tôi trêu trọc và anh cười to khi lăn người khỏi tôi. Anh biến mất vào nhà tắm và khi quay lại, anh nằm xuống cạnh tôi. Anh kéo tấm chăn phủ lên chúng tôi. Mệt mỏi và thỏa mãn, tôi thiếp đi.

CHAPTER 7

Khi tôi tỉnh dậy, trời vẫn còn tối. Tôi đã không định thiếp đi như vậy. Tôi không chắc liệu có ổn không khi ngủ ở đây cả đêm. Tôi quay lại nhìn Sin. Anh đang nằm sấp bụng, ngủ yên bình. Tôi mỉm cười với chàng trai đang ngủ, người đã cho tôi một trải nghiệm tuyệt vời đến kinh ngạc. Gò má tôi đỏ bừng trước ký ức về những chuyện chúng tôi đã làm.

Tôi vẫn còn hơi đau giữa hai chân, nhưng tôi cảm thấy mình đầy quyền lực. Tôi đã kiểm soát được cuộc đời mình và quyết định đánh mất sự trong trắng. Và giờ khi đã mất nó, tôi cảm thấy tự tin hơn và chắc chắn về bản thân mình. Tôi đang từng chút một hình thành nên con người mà tôi muốn trở thành, một người tận hưởng cuộc sống hết mình. Thật phí phạm cuộc đời khi bạn luôn chần chừ vì sợ hãi. Tôi tin vào câu nói “điều gì không giết chết bạn sẽ khiến bạn mạnh mẽ hơn”. Tôi là bằng chứng sống của câu nói đó đây. Sống sót sau một kiện kinh hoàng thời thơ ấu đã dạy tôi điều đó.

Trong bóng tối, tôi trượt ra khỏi giường và bắt đầu nhặt đồ lên. Tôi mặc quần áo lặng lẽ nhất có thể, cố gắng không đánh thức Sin. Tôi muốn mình có thể lẻn ra mà không có những giây phút gượng gạo khi anh tỉnh dậy. Hơn nữa, bạn sẽ nói gì với chàng trai đã lấy đi sự trong trắng của bạn đây? Câu “Cảm ơn anh” nghe có vẻ không phù hợp lắm.

Khi đã mặc đồ xong, tôi bước tới cạnh giường. Trong khoảnh khắc, tôi nhìn Sin vẫn đang ngủ trên giường. Tôi mỉm cười và để mắt mình trôi dạt khắp người anh. Anh đã là của tôi trong một đêm này, và tôi tận hưởng điều đó thêm vài khoảnh khắc nữa.

Đêm của chúng tôi đã kết thúc, và anh không còn là của tôi nữa.

Một cách lặng lẽ, tôi nhón chân ra khỏi phòng anh và đi xuống tầng. Ngôi nhà tối om và yên tĩnh. Tôi bước xuống bậc thang cuối và đi đến cửa trước.

“Rời đi sớm thế à?” tôi nghe thấy tiếng Slater. Tôi thở dốc khi tim đập thình thịch trong lồng ngực vì hoảng sợ. Tôi vẫn đang ôm lấy ngực khi quay lại lườm anh ta. Tôi thấy bóng anh ta đang ngồi trên một cái ghế tựa ở phòng khách.

“Anh có cần luôn phải làm thế với tôi không?” tôi nói khi lườm anh ta.

“Có chứ”, anh ta đáp. “Vui mà”.

“Dù sao thì anh định làm gì khi ngồi ở phòng khách trong bóng tối thế này?” tôi hỏi.

“Tôi không ngủ được, vì vậy tôi xuống đây. Tôi thích bóng tối”, anh ta đáp một cách uể oải. Đây là lần thứ hai anh ta bắt gặp tôi rời nhà vào lúc sớm trời thế này.

“Anh không ngủ được nhiều phải không?” tôi hỏi.

“Không”, anh ta đáp trong tiếng thở dài. Một sự im lặng đầy gượng gạo bao trùm giữa chúng tôi. Anh ta sẽ không nói lý do không ngủ được.

“Tôi nên đi”, tôi nói khi quay người rời đi.

“Cô có xe hay cô định đi bộ?” anh ta hỏi.

“Tôi đi bộ”, nơi này không xa ký túc xá.

“Cô không thể đi bộ về giờ này được”, anh ta nói, đứng dậy. “Có vẻ mới bốn giờ sáng và không an toàn”.

“Tôi sẽ ổn thôi”, tôi cố khẳng định. Tôi có một chai xịt tự vệ trong túi. Khi tôi quyết định rời nhà đi học đại học, anh Connor đã mua nó cho tôi. Anh khăng khăng buộc tôi phải mang nó trong balô để đề phòng.

Tôi không muốn mình vẫn ở trong nhà khi Sin thức giấc. Anh có thể nghĩ tôi giống như những cô gái khác không thể từ bỏ anh, tôi không muốn anh nghĩ như thế. Tôi biết những gì đã xảy ra giữa chúng tôi sẽ không bao giờ hơn một đêm tình tuyệt vời.

“Nếu cô cứ khăng khăng muốn đi bây giờ, tôi sẽ phải đi cùng cô”, anh ta cảnh báo trong một tông giọng đầy nghiêm túc.

“Thật mà, tôi sẽ ổn thôi”, tôi đảm bảo lần nữa, tay với tới nắm cửa. Tôi mở cửa và bước ra ngoài. Nhưng khi tôi cố gắng đóng cửa lại, Slater ngăn tôi. Anh ta theo tôi ra.

“Anh không cần phải làm chuyện này đâu”, tôi nói, cảm thấy tuyệt vọng vì anh ta không nghe tôi.

“Có chứ, tôi cần làm thế”, anh ta nói với giọng điệu khẳng định.

“Tốt thôi”, tôi nói khi bắt đầu bước đi. Anh ta bắt kịp tôi và đi bộ bên cạnh tôi. Vài phút sau, chúng tôi đi bộ cạnh nhau trong im lặng.

“Vậy, sao cô lại quyết định học đại học?” anh ta hỏi, gợi chuyện.

Tôi suy nghĩ về câu hỏi của anh ta. Tôi nhún vai.

“Đây là việc phần lớn mọi người sẽ làm khi họ học xong trung học. Tại sao anh lại học đại học?” tôi chuyển câu hỏi sang anh ta. Anh ta im lặng một lúc.

“Sin và tôi muốn xây dựng một tương lai tốt đẹp hơn bố mẹ chúng tôi. Chúng tôi lớn lên cạnh nhà nhau”. Anh ta trả lời.

Tôi liếc nhìn anh ta giây lát. Tôi không cần phải biết cách đọc vị mọi người để biết được rằng có nhiều điều ẩn sau lời nói hơn là nhìn vào mắt họ. Câu trả lời của anh ta làm tôi muốn chia sẻ nhiều hơn.

“Tôi muốn tới đại học để trải nghiệm những điều tôi chưa từng có”, tôi nói thêm. Anh ta liếc tôi.

“Tôi đã có một cuộc sống được bao bọc và tôi luôn cảm thấy mình đang thiếu những trải nghiệm về cuộc sống mà một cô gái ở tuổi tôi thường có”, tôi giải thích nhiều hơn.

“Sin và tôi thì ngược lại. Không còn nhiều điều mà chúng tôi chưa làm”, anh ta đáp. Tôi không bỏ lỡ ánh mắt đong đau buồn và khắc nghiệt trên gương mặt anh ta. Tôi nhớ Sin đã nói với tôi rằng họ không phải người tốt, nhưng những anh chàng hư hỏng sẽ không trông chừng cho một cô gái họ không quen chỉ vì cô ấy chuyến choáng say, và những anh chàng hư hỏng sẽ không đi bộ cùng một cô gái về nhà để giữ cô ấy an toàn.

Tôi muốn hỏi nhiều hơn về thời thơ ấu của anh ta, nhưng tôi biết nếu anh ta chia sẻ nhiều hơn, tôi cũng sẽ phải làm điều tương tự và tôi chưa sẵn sàng. Khi mọi người biết được về tuổi thơ của tôi và những điều kinh khủng tôi từng phải đối mặt, họ sẽ đối xử với tôi khác đi. Tôi muốn được đối xử như một sinh viên đại học bình thường, không phải một người đã chứng kiến mặt tồi tệ nhất của một con người và sống sót qua điều đó. Chúng tôi giữ im lặng suốt quãng đường ngắn ngủi còn lại. Khi đến bên ngoài tòa nhà ký túc xá, chúng tôi đối mặt với nhau.

“Cảm ơn anh vì đã đi cùng tôi”, tôi nói. Dù rằng tôi không muốn anh ta làm vậy.

“Không có gì”, anh ta đáp. “Gặp cô sau, Tay”.

Không một ai ngoài anh trai từng gọi tôi như thế. Tôi mỉm cười với anh ta khi anh ta quay người rời đi. Tôi bước vào tòa nhà và mở cánh cửa dẫn lên cầu thang. Tôi bắt đầu thực sự khó chịu khi thang máy vẫn chưa được sửa.

Nửa đường lên cầu thang bộ, tôi nghe thấy tiếng bước chân ai đó đi đằng sau mình. Tôi nghĩ điều này hơi kỳ lạ vào lúc còn sớm. Có thể ai đó cũng đã qua đêm bên ngoài. Tôi dừng lại một giây và tiếng bước chân cũng dừng lại theo. Tôi do dự trong giây lát, hy vọng nghe thấy tiếng bước chân lần nữa. Vẫn im lặng.

Thật kỳ lạ.

Tôi cảm thấy một nỗi sợ hãi chạy dọc sống lưng, tôi bước vội vã lên cầu thang dù biết mình hầu như chắc chắn đã làm quá vấn đề. Có thể là bất kỳ ai. Tiếng bước chân vang lên lần nữa khiến tôi chạy lên cầu thang nhanh hơn khi bắt đầu hoảng loạn. Khi lên tới tầng mình, tôi đẩy cửa mở và nhanh chóng chạy trên hành lang về phòng mình.

Ngay khi tới được trước cửa phòng, tôi quay lại nhìn xuống hành lang. Không có ai cả. Tôi lắc đầu và thở ra một hơi thật sâu. Tôi lại làm thế rồi. Tôi lại cho phép điều đó xảy ra như tuổi thơ đã từng ảnh hưởng đến mình. Cảm thấy giận dữ với bản thân vì phản ứng như vậy, tôi mở cửa và bước vào căn phòng tối om.

Tôi đá giày ra và trèo lên giường, hy vọng ngủ được vài tiếng trước khi Jordan thức dậy và muốn biết mọi chi tiết về một đêm của tôi với Sin. Tôi phải mất một lúc bình tĩnh lại để có thể ngủ được. Nỗi sợ hãi thoáng chốc trên cầu thang đã mở ra những ký ức đen tối tôi chôn giấu sâu trong lòng. Và dù tôi có cố gắng gạt nó đi như một sự tưởng tượng thái quá, nó vẫn thật sự làm tôi hoảng sợ.

Những giấc mơ chuyển thành những cơn ác mộng, và tôi tỉnh dậy, hít thở khó nhọc, lăn lộn trong chăn, còn Jordan đang lo lắng quan sát tôi.

“Chỉ là mơ thôi mà”, cô dỗ dành khi ôm lấy cơ thể đang run rẩy của tôi vào lòng. Cô cố gắng làm tôi bình tĩnh bằng những lời nói, nhưng nó không có tác dụng. Cô ấy không biết đó không chỉ là những giấc mơ – chúng là những sự kiện có thật mà tôi đã trải qua lần nữa trong những giấc mơ đó. Chúng không chỉ là một cơn ác mộng có thể quên được. Những việc đã xảy ra này đã thay đổi cuộc đời tôi mãi mãi. Không quan trọng tôi đã trốn chạy hay chôn giấu những ký ức sâu đến đâu, chúng đã ghim vào tôi mãi mãi và tôi không thể thoát khỏi chúng.

***

Jordan săm soi tôi đầy lo lắng qua cốc cà phê khi cô uống một hớp. Chúng tôi đang ngồi trong một quán cà phê. Sau cơn ác mộng, tôi cố gắng tránh nói về nó, nhưng cô ấy sẽ không chịu bỏ qua. Tôi vén một lọn tóc ra sau tai trong khi rắc đường vào cốc cà phê của mình.

“Vậy cậu có định nói cho tớ cơn ác mộng của cậu là về gì không đây?” cô hỏi khi đặt cốc cà phê lên bàn. Tôi biết cô ấy nghĩ mình đang giúp tôi bằng cách thúc đẩy vấn đề, nhưng không phải. Tôi đã trải qua chuyện này với đủ loại bác sĩ tâm thần để biết rằng một số thứ có thể “chữa” được, nhưng có vài thứ làm bạn sợ đến sâu thẳm trong tâm hồn và không hề có cách chữa. Bạn chỉ có thể học cách sống cùng nó, và tôi đã làm thế. Phần lớn thời gian tôi đều ổn.

Mọi người đối mặt với những sự kiện căng thẳng theo cách riêng của họ. Những việc đáng lẽ đã nghiền nát tôi lại khiến tôi mạnh mẽ hơn, và tôi đã thề sẽ đảm bảo mỗi ngày đều đáng sống. Tôi lèo lái nó và sử dụng nó để hướng tới một cuộc sống tận hưởng hết mình. Nhưng điều đó không có nghĩa rằng tôi muốn nghĩ hay nói về sự kiện đã thay đổi cuộc đời mình.

“Tớ không muốn nói về chuyện đó”, tôi đáp một cách kiên quyết khi bao hai bàn tay quanh cốc cà phê.

“Tớ xin lỗi. Tớ không định thúc đẩy nó”, cô nói, “Chỉ là, cậu là bạn tớ, và tớ không muốn cậu bị tổn thương”.

Tôi nắm lấy tay cô và siết chặt.

“Tớ biết. Tớ ổn mà”, tôi cam đoan với cô. “Phần lớn thời gian tớ đều ổn, chỉ là có một chuyện xảy ra vào hôm qua dường như đã khơi nó lên lần nữa”.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” cô hỏi khi uống một hớp cà phê nữa. Tôi cắn môi giây lát.

“Không có gì đâu, quên đi”. Tôi nói, quyết định rằng trí tưởng tượng thái quá của mình đã hoạt động ngoài giờ. Trán cô hơi nhăn lên khi cô nhăn mặt.

“Cậu chắc chứ?” cô hỏi. Tôi gật đầu với cô ấy.

“Tớ ngạc nhiên là cậu vẫn chưa hỏi tớ chi tiết về đêm của tớ với Sin đấy”, tôi nói, chuyển chủ đề một cách hiệu quả.

“Tớ không hề quên đâu. Tớ muốn biết chi tiết”, cô nói, vui vẻ thay đổi chủ đề.

“Chuyện đó …” tôi dừng lại tạo hiệu ứng. “Tuyệt vời đến kinh ngạc”.

Nụ cười của cô rộng hơn khi nhìn khuôn mặt đỏ bừng của tôi khi tôi nhớ lại chuyện đó tuyệt vời đến mức nào.

“Anh ấy chưa từng đối xử với tớ như cách mà một anh chàng làm với một trinh nữ”.

Ừm, ngay từ lúc đầu anh đã không thế. Tôi vẫn không biết điều gì đã làm anh đổi ý.

“Lần đầu tớ đề nghị, anh ấy đã từ chối”, tôi tiết lộ với cô.

“Thật á”, cô nói, nhìn tôi tò mò. “Tớ tự hỏi điều gì làm anh ta đổi ý”.

Tôi nhún vai. Tôi cũng không biết nữa. Nếu nghĩ lại về cuộc trò chuyện của chúng tôi, tôi nghĩ rằng đó là vì anh sợ rằng ai đó có ý định xấu sẽ làm điều mà anh từ chối muốn làm. Tôi không hiểu tại sao anh lại quan tâm đến điều đó. Điều quan trọng là tôi không còn là một trinh nữ nữa, và trải nghiệm đó thật tuyệt vời. Bụng tôi run rẩy trước những ký ức đó.

Vào buổi chiều, khi đang giặt quần áo, tôi phát hiện vài món đồ của mình đã biến mất.

“Cậu có thấy quần lót tím và áo lót cùng bộ của tớ không?” tôi hỏi Jordan khi quay lại phòng. Tôi nghĩ những món bị mất có thể đang lẫn trong đống quần áo của cô ấy vì tôi nhớ mình từng mặc nó.

“Không”, cô nói, lắc đầu. Cô đang ngồi trên giường làm bài với vài cuốn sách để mở.

“Cậu có thể nhìn qua đống đồ của tớ nếu muốn”, cô gợi ý.

“Không, không sao. Tớ chắc mình sẽ tìm thấy chúng thôi”, tôi lầm bầm khi bắt đầu lục quần áo của mình. Sau nửa giờ tìm kiếm, mấy món đồ bị mất vẫn không xuất hiện.

Anh Connor gọi điện để kiểm tra tôi, và tôi quên luôn về bộ đồ lót đang mất tích. Chúng tôi trò chuyện như mọi khi. Anh hỏi tôi về trường lớp, còn tôi hỏi anh về công việc và đời sống tình yêu chưa-tồn-tại của anh.

“Thôi nào, mình đi xem phim đi”, Jordan gợi ý khi chiều muộn. “Tớ không thể đọc thêm một cuốn sách nữa và tớ mệt mỏi vì bị giam giữ trong phòng”.

Tôi đang nằm trên giường đọc sách. Tôi gấp nó lại và ngồi dậy.

“Được thôi”.

Đường đi bộ tới rạp chiếu phim không quá xa. Khi chúng tôi đang đi cạnh nhau, tôi ngước lên và bắt gặp Sin. Sự hiện diện của anh khiến người tôi nảy lên một cách bất ngờ. Anh đang đứng bên ngoài một quán bar nổi tiếng nằm ở cuối con phố trên đường tới rạp. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy anh kể từ hôm chúng tôi làm tình. Tôi không thể ngăn những cơn bồn chồn kích động khi thấy anh. Anh đang mặc quần jeans và áo phông đen làm nổi bật hình xăm trên một bên cánh tay.

Cơn nhộn nhạo trong bụng như đang chết từ từ và đau đớn khi tôi thấy anh đang nói chuyện với một cô gái. Cô ta có mái tóc màu nâu vàng dài gần đến eo. Cô ta thật xinh đẹp. Tôi không biết liệu mình có cảm thấy khá hơn không nếu cô ta không đẹp. Chắn chắn là không. Điều đó không quan trọng. Dù đẹp hay không, anh vẫn đang ở cùng cô gái khác.

Anh chỉ là người tình một đêm của tôi, và đáng lẽ điều này không nên đau đớn đến thế. Nhưng trái với những suy nghĩ hợp lý của tôi, tôi vẫn đau. Tôi muốn quay đi và vờ như chưa từng thấy cảnh tượng đó, nhưng tôi chỉ không thể rời mắt khỏi họ. Jordan đi chậm lại bên cạnh tôi. Mắt cô theo hướng tôi nhìn tới Sin và cô nàng đó. Tôi biết mình sẽ vướng vào những gì khi đề nghị tình một đêm, nhưng tôi không hề lên kế hoạch thấy anh cùng một cô gái khác ngay ngày hôm sau. Thật khó khăn khi nhìn họ. Anh đang cười với cô ta, và tôi cảm thấy mình ngừng thở.

Jordan trao cho tôi một ánh nhìn cảm thông. Họ đang đi thẳng đến chỗ chúng tôi, và tôi chỉ muốn quay người đi và trở về ký túc xá trước khi anh thấy tôi. Nhưng tôi ngăn mình lại.

Mày sẽ không quay đầu và chạy trốn, tôi nói với bản thân. Mày đang đi ngang qua anh ta, và mày sẽ nói chào. Và sau đó mày sẽ bước đi với cái đầu ngẩng cao đầy kiêu hãnh.

“Cậu muốn trở về không?” Jordan nhẹ nhàng hỏi, và tôi lắc đầu.

Mình có thể làm được. Tôi nuốt nước bọt khó khăn, không chắc liệu mình có thể làm điều đó mà không để lộ sự đau đớn mình đang cảm thấy hay không. Tôi hít một hơi thật sâu và thở mạnh ra.

“Không”, tôi nói trước khi đổi ý và chạy trốn.

Chúng tôi tiếp tục bước đi. Sin nhìn thấy tôi trước, anh mỉm cười với tôi. Đó là một nụ cười đầy thấu hiểu, nụ cười đó như nói rằng anh biết về mọi inch trên cơ thể tôi. Và, ừm, anh đã đúng. Tôi không thể ngừng tưởng tượng về việc anh làm điều tương tự với cô nàng tóc đỏ anh đang nói chuyện cùng, và tôi cảm thấy như ai đó moi ruột mình. Tôi trao anh một nụ cười đẹp nhất có thể. Đó là một nụ cười căng cứng, một nụ cười không hề chạm đến mắt tôi.

“Xin chào”, anh nói và cô gái anh đang nói chuyện quay lại nhìn chúng tôi. Cô ta đang mặc một chiếc váy bó ngắn và áo crop top phô ra vòng eo thanh mảnh. Tôi cảm thấy mình thật lôi thôi khi chỉ mặc quần jeans và áo phông rộng.

“Xin chào”, tôi cố gắng giữ giọng mình bình tĩnh, nhưng tôi đang cảm thấy quá nhiều đến nỗi không biết liệu mình có đang thực sự bình tĩnh hay không.

Jordan không chào anh; thay vào đó, cô chỉ gật đầu. Tôi nghĩ nếu cô mở miệng, cô sẽ mắng anh té tát hoặc thốt ra điều gì đó không nên nói. Tôi không muốn một trận cãi lộn. Tôi đã đủ đau đớn rồi, và tôi không muốn cư xử như một con ngốc.

“Các cô đang đi đâu vậy?” anh hỏi. Tôi không biết liệu anh có thực sự quan tâm hay chỉ đang cố bắt chuyện.

“Xem phim”, Jordan nói.

“Ừm, thật vui khi lại gặp cô, Taylor”, anh thì thầm, mắt vẫn dán vào tôi.

Tôi trao cho anh một cái gật đầu ngắn và rời mắt mình khỏi anh. Jordan khoác lấy cánh tay tôi, và chúng tôi bước đi. Tôi đã trải qua vô số trải nghiệm khó khăn trong đời, nhưng đây là một trong những trải nghiệm đau đớn nhất.

Đây là hương vị của trái tim tan vỡ ư? Nếu đúng là thế, tôi hy vọng mình sẽ không bao giờ yêu để đảm bảo rằng mình sẽ không bao giờ phải đau lòng nữa. Cuộc chạm trán thoáng qua này làm tôi tổn thương và khiến tôi cảm thấy mình thật bé nhỏ, nhưng tôi đủ mạnh mẽ để vực dậy bản thân và bước tiếp. Không phải Sin đã làm điều gì sai. Những gì chúng tôi đã chia sẻ không hơn một đêm bên nhau. Đó là lỗi của tôi khi đã quá để tâm đến anh.

CHAPTER 8

Trên đường trở về sau khi xem phim, tôi khá yên lặng và thờ ơ. Jordan quan sát tôi đầy cảm thông, tôi đợi cô nói những lời như ‘tớ đã bảo cậu rồi’, nhưng cô không nói gì cả. Đêm đó khi nằm trên giường nhìn chằm chằm lên trần nhà trong bóng tối, tôi tự an ủi bản thân. Tôi biết mình đang vướng phải điều gì với Sin, và tôi cần phải hành xử như một người trưởng thành và đối mặt với nó.

Sáng hôm sau tôi thức dậy, cảm thấy tâm trạng khá hơn, tôi sẵn sàng để chuyển sang một trải nghiệm mới. Tôi không thấy Sin trong trường vài ngày sau đó. Vào thứ tư, Caleb và tôi lên kế hoạch đi xem phim. Tôi không muốn trưng diện, vì vậy tôi mặc quần jeans bó và áo crop top xanh dương nhạt cùng tông với màu mắt. Jordan trang điểm cho tôi, và tôi cảm thấy vui khi quan sát mình trong gương.

Caleb đang đứng đợi tôi bên ngoài ký túc xá. Anh ấy mặt quần jeans tối màu và áo phông trắng cài khuy, tay áo xắn tới khuỷu. Không nghi ngờ gì – anh là một anh chàng điển trai. Mắt anh ấy lướt khắp người tôi, mỉm cười.

“Em đẹp lắm”, anh ấy khen tôi.

“Cảm ơn anh”, tôi đáp, cảm thấy phấn khích về buổi hẹn của chúng tôi – cuộc hẹn đầu tiên của tôi. Như một quý ông, anh ấy mở cửa xe cho tôi, và tôi trượt vào ghế hành khách. Tôi không biết đây là loại xe gì, nhưng tôi biết nó xa xỉ. Tôi bồn chồn đầy lo lắng khi anh ấy đóng cửa và đi vòng qua xe để ngồi vào ghế lái.

“Tối nay em muốn xem phim gì?” anh ấy hỏi khi bắt đầu khởi động xe. Tôi thích việc anh ấy hỏi tôi dù rằng tôi thực sự không phải loại con gái kiêu kỳ đó.

“Gì cũng được”, tôi nhún vai đáp.

“Gì cũng được á?” anh ấy hỏi một cách lém lỉnh khi liếc một bên mắt sang tôi.

“Vâng”, tôi đáp khi bắn một cái nhìn đáng ngờ về phía anh ấy, tự hỏi anh ấy có ý định gì.

“Kể cả phim kinh dị hả?” anh ấy nói, nhướng mày.

“Vâng, kể cả phim kinh dị”, tôi đáp, lắc đầu với anh ấy. Phim kinh dị không làm tôi sợ vì tôi biết chúng không có thật. Và khó có thể sợ được khi tôi đã từng trải qua nỗi kinh hoàng trong đời thực.

Chuyến đi tới rạp phim khá nhanh – quá nhanh, thực tế, chúng tôi đã có thể đi bộ. Caleb dừng trước cửa rạp và ra khỏi xe. Ngay khi tôi bước ra và Caleb đóng cửa xe, tôi thấy Sin và Slater. Họ đang đứng bên ngoài quán bar nơi tôi thấy Sin và cô gái vài ngày trước. Có phải tôi không có cách nào thoát khỏi anh không? Bổ sung thêm là, tôi đang đi cùng một anh chàng nóng bỏng, còn anh đang không ở cạnh cô gái nào cả. Điều này làm tôi cảm thấy tự tin hơn trong lần chạm trán này.

Slater mỉm cười khi thấy tôi và tôi biết mình không thể đi qua mà không nói lời chào. Sin liếc từ Caleb sang tôi trước khi cho tôi một nụ cười căng cứng.

“Xin chào”, tôi chào họ và quay sang giới thiệu Caleb.

“Rất vui được gặp cậu”, Slater nói khi bắt tay với Caleb. Sin thì không. Anh chỉ hơi gật đầu.

“Các cô đang đi đâu đấy?” Slater hỏi.

“Đi xem phim”, tôi đáp lo lắng. Trong khi Slater đang tỏ ra thân thiện thì Sin lại hoàn toàn ngược lại. Tôi không thể ngăn mình tự hỏi liệu anh có cảm thấy khó chịu khi thấy tôi đi chơi với người khác không. Tôi không để suy nghĩ đó chạy trong đầu mình quá lâu vì điều đó không quan trọng. Tôi liếc xuống nhìn đồng hồ.

“Chúng tôi nên đi thôi, không thì sẽ lỡ buổi chiếu mất”, tôi nói với họ khi nắm lấy tay Caleb và cảm thấy những ngón tay anh ấy đan vào tay tôi. Sự thật là dù tôi rất muốn nói rằng Sin không hề tác động đến tôi, dù tôi muốn nhắc nhở mình về điều đó bao nhiêu lần đi chăng nữa, tôi vẫn nắm lấy tay Caleb, hy vọng làm anh ghen. Tôi muốn anh cảm nhận những gì tôi đã trải qua khi thấy anh bên cô nàng kia. Việc này thật ấu trĩ, nhưng tôi không thể ngăn mình được.

“Chúng tôi sẽ có một bữa tiệc vào thứ bảy. Sao cô không tới nhỉ? Mang cả Caleb và cô bạn nóng bỏng Jordan của cô nữa”, Slater nói khi Caleb và tôi bắt đầu bước đi.

“Tôi sẽ đến”, tôi đáp khi quay lại trả lời Slater và vẫy tay với anh ta. Sin vẫn đang nhìn tôi chằm chằm với cái nhìn tôi không thể đọc được, nhưng tôi phớt lờ anh khi quay đầu lại. Tay trong tay với Caleb, chúng tôi bỏ đi. Khi đến rạp, Caleb quay sang tôi.

“Em từng có tình sử với Sin à?” anh ấy hỏi với cái nhìn hoài nghi khi thả tay tôi ra. Điều này hiển nhiên đến thế à?

“Em không nghĩ nó đủ điều kiện để gọi là tình sử đâu”, tôi nói, nhún vai. Đó không phải là tình sử; chỉ là tình một đêm. Một đêm tuyệt vời, nhưng tôi sẽ không đời nào nói chi tiết với Caleb.

“Anh ta trông như thể muốn đánh anh một trận nhừ tử”, Caleb mỉm cười nói.

“Thật á?” tôi nói. Anh đã hơi lạnh lùng nhưng tôi đã không chú ý đến điều đó. “Anh không cần phải lo. Dù chuyện gì đang xảy ra thì nó cũng kết thúc rồi”.

“Tốt”, anh nói, nắm lấy tay tôi. Tôi nhìn lên anh ấy.

“Em phải chọn phim thôi”, anh ấy nói với tôi. Dù chuyện gì đã xảy ra thì nó cũng không ảnh hưởng đến Caleb, và tôi thích điều đó. Anh chàng khá tự tin vào bản thân.

Cuối cùng tôi chọn một bộ phim kinh dị. Caleb khăng khăng muốn trả tiền cho mọi thứ, tôi cảm thấy việc này thật tử tế. Trong khi xem phim, anh ấy vòng cánh tay quanh người tôi. Đó là một buổi hẹn khá ổn và trên đường trở về xe, tôi không nhìn thấy Sin hay Slater nữa.

“Kể anh nghe một chút về em đi”, Caleb nói khi đi bộ cùng tôi tới chỗ để xe trong khi vẫn nắm tay tôi.

“Em không phải một người thú vị”, tôi nói, nhún vai.

“Ừm, vậy còn gia đình em?”

“Bố mẹ em đã qua đời, anh trai em, Connor đã nuôi nấng em”, tôi đáp một cách lơ đãng, bỏ qua bất kỳ chi tiết tế nhị nào. Vấn đề này luôn xảy ra vào một thời điểm nào đó trong cuộc trò chuyện, vì vậy tôi quyết định đối mặt và hoàn thành nó nhanh chóng.

“Anh xin lỗi”, anh ấy khẽ nói. Tôi nhìn lên Caleb.

“Không sao mà. Họ đã qua đời được một thời gian dài rồi”, tôi đáp. Chỉ mới mười năm thôi, nhưng đã hơn nửa cuộc đời tôi rồi.

“Chuyện gì đã xảy ra với họ?” anh ấy hỏi.

Tôi mím môi. Tôi không trả lời bất kỳ câu hỏi nào về bố mẹ mình. Không đời nào tôi lại nói với họ sự thật, vì thế tôi quyết định nói dối.

“Đó là một tai nạn”, tôi nói, nhún vai.

“Anh xin lỗi”, anh ấy dàng nói, kéo nhẹ tay để tôi dừng bước.

“Không sao đâu, thật đấy”, tôi nói, trao cho anh ấy một nụ cười trấn an khi nhìn lên.

“Tối nay anh rất vui”, anh ấy nói.

“Em cũng thế”.

Caleb không phải Sin; anh ấy không khiến tôi cảm thấy rộn ràng hay khiến tôi phải bám chặt lấy anh khi thế giới của tôi vượt ngoài tầm kiểm soát. Nhưng sự phấn khích đó phải trả giá bằng sự đau lòng. Caleb là một sự lựa chọn an toàn hơn. Anh ấy cởi mở và thú vị. Anh cũng khá hấp dẫn, và thật tuyệt khi anh ấy vòng cánh tay quanh người tôi trong khi chúng tôi xem phim.

Caleb đưa tôi về ký túc xá, khi ở bên ngoài tòa nhà, anh đứng đối diện tôi. Caleb cầm lấy tay tôi và kéo tôi lại gần hơn. Tôi ngước lên khi tiến lên một bước, và anh ấy cúi về phía trước. Caleb chuẩn bị hôn tôi, và tôi cảm thấy run rẩy vì phấn khích. Môi anh chạm vào môi tôi dịu dàng, rồi anh quay đi. Nụ hôn của Caleb thật tử tế.

“Tối nay em có vui không?” anh ấy hỏi và tôi gật đầu.

“Anh sẽ gặp em ở đây vào thứ bảy rồi sau đó chúng ta sẽ tới bữa tiệc”, anh gợi ý. Tôi đã quên mất lời mời của Slater đến bữa tiệc của anh ta.

“Nghe tuyệt đấy”, tôi đáp.

Lần này khi ấn môi vào môi tôi, Caleb luồn những ngón tay vào tóc tôi và hôn tôi sâu hơn. Tôi cảm thấy cái chạm thăm dò của lưỡi anh trên môi tôi, và tôi hé miệng. Lưỡi anh chàng quyện vào lưỡi tôi, và tôi cuốn theo sự dẫn dắt của Caleb khi bám vào cánh tay anh. Trước khi nụ hôn trở nên mãnh liệt hơn, anh ấy quay người khỏi tôi, hơi thở dốc, mỉm cười. Tôi cười lại với anh. Caleb đi cùng tôi tới cửa ký túc xá và chỉ quay người đi khi tôi đã vào trong tòa nhà.

Tôi nhìn thang máy, ghét sự thật rằng nó vẫn không hoạt động. Sau cái ngày bị kinh hãi khi nghe thấy tiếng bước chân người lạ, tôi luôn cảm thấy một cơn rùng mình lo sợ mỗi khi lên cầu thang. Tôi bước hai bậc một lên cầu thang nhanh nhất có thể và chỉ cảm thấy an toàn khi đã tới cửa phòng mình. Jordan vẫn đang thức và đợi tôi kể chi tiết về buổi hẹn.

“Vậy, nó thế nào?” cô hăm hở hỏi.

“Tốt”, tôi đáp khi ngồi xuống giường mình và tháo giày ra.

“Chỉ tốt thôi à?” cô hỏi.

“Có chuyện gì với từ ‘tốt à?” tôi hỏi.

“Ít nhất thì anh ta có hôn cậu chứ?” đây là câu hỏi tiếp theo của cô.

“Ừ”, tôi đáp. Đó là một nụ hôn tử tế.

“Trái đất có quay cuồng và đầu gối cậu có bủn rủn không?” cô hỏi đầy mong đợi. Không, là câu trả lời. Tôi lắc đầu.

“Thất vọng quá”, cô lầm bầm.

“Không cần phải luôn cảm thấy điều đó, phải không?” tôi hỏi cô. Tôi thích Caleb, và tôi muốn gặp lại anh ấy. Không phải chúng tôi đang hẹn hò hay giữ mình cho nhau. Tôi thích sự thật rằng Caleb không có nhãn ‘dễ gây đau khổ’ dán khắp người.

“Bọn tớ chạm mặt Sin và Slater trên đường đến rạp”, tôi tiết lộ với cô khi bắt đầu thay đồ ngủ.

“Và?” cô hỏi. Tôi khiến cô hoàn toàn tập trung.

“Có hơi không thoải mái”, tôi thành thật. “Sin có vẻ hơi lạnh lùng, nhưng Slater đã mời tất cả chúng ta tới bữa tiệc tổ chức ở nhà họ vào thứ bảy”.

“Ừ, tớ cá anh ta sẽ tỏ ra như thế mà. Anh ta luôn cư xử khác người. Ai là “tất cả chúng ta” thế?” cô hỏi khi trượt người vào trong chăn. Cô đã mặc sẵn đồ ngủ.

“Cậu, Caleb và tớ”.

Jordan có đúng không nhỉ? Sin cư xử như vậy vì anh không muốn thấy tôi đi với người khác? Tôi ngăn mình ngừng nghĩ về điều đó. Nó không quan trọng nữa. Chúng tôi đã có một cuộc tình một đêm, và dù nó có tuyệt đến đâu, sẽ không có gì hơn thế được nữa. Càng sớm quên nó đi thì tốt hơn.

“Tớ có thể hỏi cậu một câu không?” Jordan nói khi cả hai chúng tôi đã yên vị trên giường mình, đèn đã tắt.

“Được chứ”.

“Gần đây cậu hay hốt hoảng và căng thẳng. Mọi chuyện vẫn ổn chứ?” cô hỏi. Câu hỏi của cô làm tôi ngạc nhiên. Cô ấy nói đúng. Mấy ngày nay tôi đều luôn cảnh giác và lo lắng. Tôi không muốn làm lớn chuyện vì một vấn đề mà có thể chỉ là sự phóng đại của trí tưởng tượng, dù tôi vẫn chưa tìm thấy đồ lót của mình. Như thể chúng đã bốc hơi vào không khí vậy.

Linh cảm thường trực rằng tôi đang bị theo dõi và những bước chân bí ẩn trên cầu thang chỉ làm tăng thêm cảm giác rằng có điều gì đó không đúng. Nhưng vấn đề là tôi không thể chứng minh được bất kỳ điều gì. Tôi sợ rằng nếu kể cho Jordan, cô sẽ bảo tôi tới gặp cảnh sát. Và trong trường hợp đó, tôi không có bằng chứng cụ thể nào về việc có chuyện gì đó đang diễn ra.

“Gần đây tớ không ngủ được”, tôi nói, một lời nói dối vô hại. Tôi tự nhủ rằng nếu tình trạng này tiếp diễn, tôi sẽ nói với cô. Không đời nào tôi sẽ cho phép nỗi sợ điều khiển cuộc đời mình. Tôi sẽ cố gắng và cẩn trọng, nhưng tôi sẽ không cho phép nó ngăn tôi sống cuộc đời của mình.

***

Tuần này tôi thấy Sin vài lần trong trường. Mỗi lần thấy anh, tôi không thể ngừng cảm thấy sự choáng váng chạy dọc cơ thể và cơn rủn rẩy quen thuộc vì bồn chồn. Dù mặc gì đi chăng nữa, anh đều đẹp. Vì vậy tôi cảm thấy biết ơn khi mỗi lần thấy anh, tôi đều đang đi với Caleb.

Tôi thoáng chào anh, và anh chào lại hơi cứng nhắc. Chắn chắn có chuyện gì đó đã xảy ra với anh. Rồi một ý nghĩ khác ập vào tôi. Có thể anh cảm thấy không thoải mái khi gặp tôi sau khi chúng tôi làm chuyện đó, và đây là điều anh làm để giữ khoảng cách với tôi. Suy luận này có vẻ hợp lý. Tôi bắt đầu tự hỏi liệu việc tới bữa tiệc mà Slater đã mời có phải là một ý hay. Tôi chia sẻ suy nghĩ này với Jordan.

“Tớ thực sự muốn tới bữa tiệc đó”, cô nói. “Chỉ cần phớt lờ anh ta thôi. Cậu có Caleb là bạn đồng hành mà”.

Tôi không muốn ngăn cô tới bữa tiệc. Tôi linh cảm đã có chuyện gì đó xảy ra giữa Jordan và Slater. Đó là một suy nghĩ khác nữa. Nếu Jordan và Slater ở bên nhau, tôi sẽ thấy Sin nhiều hơn, và tôi phải quen với điều đó. Không có nghĩ lý gì phải tránh mặt anh cả.

“Được thôi, chúng ta sẽ đi”, tôi đáp.

Chúng tôi giúp nhau chuẩn bị. Tôi quyết định mặc quần short ngắn. Jordan trông tuyệt đẹp như thường lệ trong chiếc quần jeans bó và áo crop top phô ra vùng bụng. Caleb đợi chúng tôi bên ngoài ký túc xá. Khi tôi kể với anh ấy rằng Jordan và tôi định đi bộ tới đó, anh khăng khăng muốn lái xe đưa chúng tôi đi.

“Xin chào”, tôi chào Caleb khi anh ấy đặt một nụ hôn phớt lên má tôi. Tôi cũng cần phải bảo Caleb về chuyện giữa chúng tôi và tôi đang hy vọng mình có cơ hội nói với anh về chuyện đó ở bữa tiệc. Tôi có cảm giác rõ rằng anh ấy muốn nhiều hơn những gì tôi muốn. Caleb đã gọi và nhắn tin cho tôi. Anh ấy luôn đi cùng tôi khi tôi thấy anh ở trường. Chúng tôi vẫn chưa thực sự bàn luận về chính xác những gì đang xảy ra giữa hai người chúng tôi.

Tôi chỉ vờ như chúng tôi đang gặp gỡ nhau nhưng theo một cách không chính thức. Tôi không thực sự muốn một mối quan hệ với bất kỳ ai vào thời điểm này. Tôi đang tận hưởng niềm vui với việc hò hẹn và không muốn bị ràng buộc.

Khi chúng tôi đã ở bên ngoài ngôi nhà của Sin và Slater, tôi cảm thấy hơi lo lắng khi Caleb mở cửa xe cho tôi và tôi bước ra ngoài. Đây là một trong những điều tôi rất thích ở Caleb; anh ta thực sự là một quý ông.

Bữa tiệc đang diễn ra rất sôi nổi, có vài nhóm người đã bắt đầu lảo đảo khi tôi bước vào sau Jordan. Caleb đi sau tôi. Tôi không thể ngăn mắt mình quét qua đám đông tìm kiếm Sin khi chúng tôi vào phòng bếp để lấy đồ uống, nhưng tôi không thấy anh. Chúng tôi tìm thấy Slater trong bếp, anh ta đang rót rượu.

“Cô đã đến”, anh ta nói khi kéo tôi vào một vòng ôm, nâng tôi lên khỏi sàn nhà. Tôi ôm lại anh ta.

“Ừ, chúng tôi đã đến”, tôi đáp khi anh ta đặt tôi xuống.

“Xin chào”, Jordan chào anh ta. Tôi cảm thấy nguồn năng lượng đầy căng thẳng giữa hai người họ khi anh ta mỉm cười với cô và nói, “Xin chào”.

Tôi là người duy nhất được ôm à?

“Thật vui khi thấy cả anh đến nữa”, Slater nói với Caleb khi anh ta bắt tay với anh ấy. Slater chuẩn bị đồ uống cho chúng tôi, và tôi chậm rãi uống một ngụm thứ chất lỏng được pha đầy trong chiếc cốc đỏ mà Slater đã đổ vào nhau.

Trong khi Caleb và tôi chuyển sang phòng khách, Jordan ở lại trong bếp cùng Slater. Tôi nghĩ hai người họ trông khá đẹp đôi. Tôi để mắt mình trôi dạt khắp đám đông đang nhảy nhót khi uống một hớp nữa. Khoảnh khắc mắt tôi tiếp xúc với mắt anh, tôi cảm thấy một cơn rùng mình đầy nhận thức.

Anh đang đứng ở phía bên kia căn phòng, nhưng lần này anh không ở một mình. Tôi không thể tin mình vẫn còn cảm thấy đau khi thấy anh ở cùng một cô gái khác. Dù mắt anh vẫn đang ở trên người tôi, anh đang lắng nghe một cách có chủ đích với những gì mà cô ta đang nói. Bạn nghĩ giờ tôi đã vượt qua được chuyện này, nhưng sự thật không phải vậy. Điều này cũng không ngăn được cái cách mà anh đang nhìn tôi. Như thể anh đang lột trần tôi bằng ánh mắt anh và tôi cảm thấy mình trần trụi dưới cái nhìn đăm đăm đó.

Đột nhiên cả căn phòng trở nên quá chật chội, và tôi nhận ra mình đang cảm thấy khó thở. Tôi cần chút không khí, và tôi cảm thấy biết ơn khi Jordan và Slater gia nhập chúng tôi.

“Tớ sẽ tới nhà vệ sinh”, tôi thì thầm với Jordan và đưa cô đồ uống của mình. Không nhìn về phía Sin, tôi hướng tới phòng vệ sinh. Thật không may, phòng vệ sinh dưới lầu quá đông, vì vậy tôi lên tầng để tìm một phòng khác. Phòng vệ sinh trống trải và tôi bước vào. Ngay khi quay người lại để đóng cửa, ai đó ngăn tôi. Đó là Sin. Anh bước vào phòng vệ sinh và đóng cánh cửa lại sau lưng.

Tôi không biết phải nói gì; thay vào đó, tôi hé miệng, chờ đợi anh nói điều gì đó. Nét mặt anh khó dò khi bước tới trước và kéo gần khoảng cách giữa hai chúng tôi. Tôi liếm môi đầy lo lắng dưới cái nhìn chòng chọc của anh.

Rồi khoảnh khắc tiếp theo, môi anh ngấu nghiến môi tôi, hai tay anh ôm tôi ấn vào người anh. Tôi có thể đẩy anh ra, nhưng tôi đã không làm thế. Thay vào đó, tôi hôn lại anh.

Chapter 9

Lưỡi anh trượt vào miệng tôi và tôi cảm thấy hai tay anh ôm chặt lấy mông mình. Hai cánh tay tôi trườn quanh cổ anh khi lưỡi anh quyện vào lưỡi tôi. Cái chạm lạnh lẽo của khuyên môi anh trên môi tôi khiến tôi run rẩy. Khoảnh khắc tiếp theo, tôi cảm thấy anh nâng tôi lên khỏi mặt đất và theo bản năng, hai chân tôi vòng quanh hông anh. Không hề có bất kỳ suy nghĩ nào nữa và tất cả những gì tôi có thể tập trung vào là hơi nóng giữa cơ thể hai chúng tôi và cảm xúc của đôi môi anh trên môi tôi.

Anh đặt tôi xuống bồn rửa tay khi lưỡi anh vuốt ve lưỡi tôi. Bàn tay anh di chuyển ôm lấy mặt tôi khi anh hôn tôi với sự đói khát khiến tôi rùng mình run rẩy. Tôi muốn trao mình cho anh và để anh làm mọi điều anh muốn với tôi, nhưng một cơn đau nhói của lương tâm bắt đầu đay nghiến tôi. Cơn đay nghiến càng trở nên mạnh mẽ hơn cho đến khi tôi không thể phớt lờ nó được nữa và tôi dứt môi mình rời khỏi anh. Anh tì trán lên trán tôi khi tôi cố gắng lấy lại hơi thở. Cả hai chúng tôi đều thở hổn hển.

“Em không thể”, tôi thì thầm, củng cố lại lương tâm. Tôi chuẩn bị làm chuyện đó với Sin khi Caleb đang ở dưới tầng, rõ ràng là thế. Điều này thật sai trái.

Tôi định sẽ đảm bảo rằng Caleb biết rằng chúng tôi không cần phải giữ mình cho nhau, nhưng giờ tôi không nghĩ được lý do nào để thử hẹn hò với anh ấy khi tôi rõ ràng không thể ngăn tay mình không chạm vào anh chàng hư hỏng mà tôi đã trao đi lần đầu tiên. Anh rời ra và nhìn tôi với một nếp nhăn mờ trên trán. Anh vẫn đang đứng giữa hai chân tôi, tay anh đang đặt trên bồn rửa ở hai bên người tôi.

“Tại sao?” anh hỏi, nhìn chằm chằm vào môi tôi rồi quay trở lại mắt tôi.

“Caleb”, là câu trả lời của tôi. Mắt anh tối đi đầy giận dữ và quai hàm đanh lại khi anh lùi một bước. Ngay lập tức tôi mất đi sự ấm áp của cơ thể anh trên người tôi.

“Em không thể phủ nhận những gì giữa chúng ta”, anh tuyên bố đầy tự tin khi khoanh tay trước ngực.

“Em không phủ nhận”, tôi đáp. Tôi nhảy xuống bồn rửa và anh lại lùi một bước nữa, giữ khoảng cách với tôi.

“Chỉ là –“

“Chỉ là gì?” anh nói, cắt lời tôi, giọng anh hơi kích động. “Ừm, đừng lo, tôi hiểu rồi”.

Anh quay người đi về phía cửa và vươn tay tới nắm cửa. Tôi tóm lấy cổ tay anh để ngăn anh rời đi. Anh quay lại đối mặt với tôi.

“Đừng lo, tôi hiểu mà. Em thích những thằng thư sinh giàu có”, anh nói đầy giận dữ khi giằng cổ tay khỏi tôi.

Tôi chết lặng và không thể nói được gì khi anh ào ra khỏi nhà vệ sinh. Tôi không hiểu tại sao cuộc trò chuyện lại dẫn đến hiểu lầm nhanh chóng đến vậy. Anh còn không cho tôi một cơ hội để giải thích. Anh chộp lấy kết luận của chính mình và phán xét tôi. Trước khi rời khỏi phòng, tôi hất chút nước vào mặt và lấy một cái khăn tắm lau khô. Tôi xuống tầng để xem liệu mình có thể tìm được Sin không. Tôi muốn nói cho anh lý do tôi dừng anh lại.

Khi đang đi được nửa đường xuống cầu thang, tôi chợt thấy anh đang hôn một cô gái trong một góc khuất gần sàn nhảy. Cảm giác như ai đó đấm vào bụng tôi vậy. Trong vài giây, tôi đứng sững tại chỗ, nhìn anh hôn hít một cô gái chỉ vài phút sau khi hôn tôi trong phòng vệ sinh.

Ừm, có vẻ như không có lý do để giải thích bất kỳ điều gì với anh hiện giờ. Tôi đi tiếp xuống tầng và tìm nhóm bạn của mình. Ngay khi cầm lại đồ uống từ Jordan, tôi che giấu nỗi đau và uống một ngụm rượu, hy vọng nó sẽ làm tê liệt nỗi đau trong lòng. Tôi cố gắng ngăn mình nhìn về phía Sin và cô gái kia, nhưng dù có cố gắng đến thế nào, tôi nhận ra mình vẫn đang quan sát họ. Anh dựa vào gần hơn và thì thầm điều gì đó vào tai cô nàng và cô ta liếc mắt đưa tình với anh. Tôi muốn nôn mửa.

“Em ổn chứ?” Caleb lo lắng hỏi. Tôi nhìn lên anh.

“Em bắt đầu cảm thấy đau đầu”. Tôi thoải mái nói một lời nói dối vô hại. Tôi không thể chịu được việc ở đây nữa, tôi cần thoát khỏi đây.

“Em muốn về à?” anh hỏi khi quan sát nét mặt tôi. Tôi gật đầu. Tôi đang kiếm cái cớ dễ dàng nhất để thoát khỏi đây.

“Có chuyện gì vậy?” Jordan hỏi khi cô tình cờ nghe được câu hỏi của Caleb.

“Chỉ là tớ cảm thấy không khỏe thôi”, tôi nói dối lần nữa, ấn tay lên thái dương một lúc để lời nói dối đáng tin hơn ít nhiều. Trong khóe mắt, tôi thấy Sin hôn cô ta lần nữa. Tôi cần phải đi ngay bây giờ. Tôi không thể chứng kiến chuyện này thêm nữa.

“Tôi sẽ đưa cô ấy về”, Caleb nói với Jordan khi anh nắm lấy khuỷu tay tôi. “Tôi sẽ quay lại để đưa cô về”.

“Đừng lo, tôi sẽ đưa cô ấy về nhà an toàn”, Slater tuyên bố. Jordan nhìn anh ta giây lát trước khi quay sang Caleb.

“Slater sẽ đưa tôi về”, cô xác nhận. Caleb gật đầu nhanh với họ.

“Cậu chắc ở một mình sẽ ổn chứ?” cô hỏi.

“Tớ sẽ ổn mà”, tôi đảm bảo với cô.

Caleb bước tới trước mặt tôi và dẫn tôi đi xuyên qua đám đông say xỉn. Tôi không thể ngăn mình nhìn về phía Sin lần cuối khi tôi theo sau Caleb. Mắt anh gặp mắt tôi. Rồi mắt anh lóe lên về phía Caleb trước khi chúng đặt lại lên người tôi. Anh trông giận giữ. Cô gái anh vừa hôn đang quàng hai cánh tay quanh eo anh, đầu cô ta dựa vào ngực anh. Sự ghen tuông dâng trào trong tôi, nhưng tôi đẩy nó xuống.

Tôi không có lý do gì để ghen với cô ta. Anh không phải là của tôi, anh chưa từng là của tôi. Tôi buông cái nhìn đau đáu của mình khỏi anh khi theo Caleb ra khỏi ngôi nhà. Tôi khá im lặng và thẫn thờ trên đường về ký túc xá. Caleb lo lắng liếc nhìn tôi vài lần trong khi lái xe. Bất chấp những gì đã xảy ra giữa Sin và tôi, tôi vẫn cần phải nói chuyện với Caleb.

Khi xe dừng trước ký túc xá, tôi ngăn anh lại ngay lúc anh chuẩn bị ra khỏi xe.

“Em cần nói chuyện với anh”, tôi bắt đầu trước khi có thể từ bỏ vì sợ hãi.

“Được thôi”, anh đáp khi quay lại đối mặt với tôi. Tôi đan hai tay vào nhau, đột nhiên trở nên cực kỳ căng thẳng.

“Anh thực sự là một chàng trai rất tốt”, tôi mở lời khi nhìn anh. Anh điển trai và tử tế. Anh là mọi thứ mà bất kỳ cô gái nào cũng mong muốn.

“Nhưng…” anh mớm lời, rõ ràng anh hiểu được cuộc nói chuyện này sẽ đi đến đâu.

“Em xin lỗi. Chỉ là… anh là một chàng trai tốt, thực sự tốt… anh chỉ không phải chàng trai dành cho em”, tôi nói với anh, cảm thấy tồi tệ vì có thể mình đã làm tổn thương cảm xúc của anh.

“Anh phải thành thật. Điều này thật chó chết”, anh nói khi thở dài. “Cảm ơn em vì đã thành thật”.

Tôi đã làm tổn thương anh. Bằng chứng hiện rõ trên mặt anh làm tôi cảm thấy mình thật tồi tệ.

“Em xin lỗi”, tôi lầm bầm khi đặt tay lên tay anh. Thật chết tiệt khi tôi không thể lựa chọn người mà mình có tình cảm. Anh nhìn tôi trong khoảnh khắc rồi rút tay ra, vén một lọn tóc ra sau tai tôi.

“Đừng xin lỗi”, anh nói. “Ít nhất thì chúng ta có thể thử là bạn chứ?”

Tôi mỉm cười với anh, gánh nặng tội lỗi trong tôi vơi đi nhiều.

“Em thích điều đó”, tôi đáp.

“Thôi nào, đưa em vào trong thôi”, anh nói khi mở cửa xe và bước ra. Tôi trèo ra khỏi ghế hành khách. Anh đi cùng tôi tới cửa tòa nhà ký túc xá.

“Anh sẽ gặp em trên lớp”, anh nói khi trao tôi một nụ cười gượng ép.

“Chắc chắn rồi”, tôi nói rồi đi vào tòa nhà. Tôi quay đầu nhìn Caleb trở lại xe. Tốt hơn hết nên tổn thương anh bây giờ hơn là làm anh ảo tưởng và khiến anh tổn thương hơn nữa.

Tôi thở dài. Đột nhiên tôi bắt đầu cảm thấy đau đầu thật sự. Tối nay là một đêm đầy sự kiện và tôi đang cảm thấy kiệt sức. Tôi cảm thấy lo lắng và khó chịu khi đến chỗ cầu thang. Tôi đi lên các bậc nhanh nhất có thể. Khi tới được tầng mình, tôi ra khỏi và đi vào hành lang đông người dẫn tới phòng mình.

Khi đã ở trong phòng, tôi nằm lên giường và cố gắng tìm hiểu tại sao Sin lại hành xử khác người như vậy. Tôi không thể ngừng nghĩ về anh và cô gái đó, cũng như tại sao anh lại tức giận ra khỏi phòng vệ sinh mà không cho tôi cơ hội để giải thích mọi chuyện. Tôi giận giữ vì anh đã nhanh chóng kết luận và lao ra khỏi phòng. Vài phút sau anh đã chọc lưỡi xuống họng của một cô gái khác. Tôi biết mình nên quên nó đi và coi đó là một bài học, nhưng tôi không thể.

Nằm trên giường nhìn chằm chằm vào trần nhà, tôi ước mình đã ở lại và nói chuyện với Sin. Nhưng sau đó, nếu tôi ở lại, tôi sẽ không có cơ hội nói chuyện với Caleb để cho anh ấy biết tôi không muốn hẹn hò với anh. Tôi nằm lật qua lật lại khoảng ba mươi phút nữa trước khi đi đến một suy nghĩ. Không giống trước đây, tôi được tự do làm những gì mình muốn và tôi có thể dễ dàng làm sáng tỏ sự hiểu lầm với Sin.

Vậy điều gì đã ngăn tôi lại? Chẳng có gì cả. Tôi ra khỏi giường và mặc lại bộ đồ tôi đã diện trước đó. Tôi nhanh chóng đi giày vào rồi cầm ví và điện thoại. Đã quá muộn để đi bộ dù nơi đó không xa. Tôi không đủ ngu ngốc để mạo hiểm, đặc biệt là với những chuyện kỳ lạ đang xảy ra dạo gần đây. Tôi bấm số gọi taxi. Trời đã muộn, nhưng mười phút sau tôi đã ở trên một chiếc taxi và đang trên đường tới nhà Sin. Tôi liếc nhìn giờ trên điện thoại. Đã mười một giờ. Đây là lần duy nhất tôi cảm thấy thực sự biết ơn anh trai mình vì đã lưu tên của một vài công ty taxi vào điện thoại của tôi. Đây là cách để anh cố gắng đảm bảo tôi sẽ bao giờ bị bỏ lại.

Bữa tiệc vẫn đang diễn ra khi taxi đỗ bên ngoài ngôi nhà. Tôi ra khỏi xe và lần đầu tiên kể từ khi đưa ra quyết định, tôi bắt đầu nghi ngờ bản thân mình. Sự căng thẳng dâng lên trong đáy bao tử. Tôi không biết liệu Sin có còn cho tôi một cơ hội để lắng nghe những gì mình cần phải nói hay không. Tôi hít một hơi thật sâu và giải phóng nó để cố ngăn bản thân mình từ bỏ. Cuộc sống quá ngắn ngủi và không có thời gian cho sự do dự như thế này. Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì chứ? Anh có thể từ chối nghe tôi nói và sau đó ít nhất tôi biết mình đã cố thử. Tôi không muốn khoảnh khắc này sẽ trở thành một khoảnh khắc ‘nếu như’ mà tôi sẽ luôn tự hỏi mình cho đến cuối đời.

Kiên quyết, tôi đi đến chỗ mái vòm nơi có vài anh chàng đang say sưa đầy vui vẻ. Một người đã cố vòng tay quanh người tôi, nhưng tôi đã xoay sở để thoát khỏi anh ta. Bên trong, tiếng nhạc vẫn xập xình và mọi người đang nhảy nhót như thể không quan tâm đến bất kỳ điều gì trên đời. Mắt tôi quét qua những gương mặt khi tìm Sin, nhưng tôi không thấy anh. Tôi không đi xa đến mức này chỉ để quay lại và rời đi, vì vậy đó không phải là sự lựa chọn.

Không thấy bóng dáng của Sin; Jordan và Slater cũng không. Ai đó va vào tôi khi tôi đứng dưới chân cầu thang, suy nghĩ nên làm gì tiếp theo. Tôi nắm lấy tay vịn để ngăn mình ngã xuống.

“Xin lỗi”, anh chàng lầm bầm khi loạng choạng hướng tới phòng vệ sinh.

Nếu Sin vẫn ở trong nhà, vậy chỉ còn một nơi nữa anh có thể đang ở. Sự can đảm cùng nỗi sợ hãi trộn lẫn khi tôi đưa ra quyết định. Trước khi có cơ hội đổi ý, tôi trèo lên cầu thang thật nhanh. Càng đến gần nơi cần đến, sự can đảm và nỗi sợ càng dâng lên mạnh mẽ.

Bên ngoài cửa phòng anh, tôi dừng lại giây lát trước khi gõ cửa. Không còn đường lui nữa rồi. Tôi nín thở khi nghe thấy tiếng động phía bên kia cánh cửa. Tôi không biết liệu anh có đang ở một mình hay không. Cánh cửa mở ra và Sin xuất hiện.

“À, cô đã trở lại”, anh bình luận.

“Em cần nói chuyện với anh”, tôi nói, giọng bình tĩnh, che giấu sự lo lắng mình đang cảm thấy. Anh không bước sang bên để cho tôi vào. Tôi thực sự không muốn cuộc nói chuyện này diễn ra giữa hành lang đâu.

Đầu anh nghiên sang bên và quan sát tôi trong giây lát. Đầu lưỡi anh lóe lên dưới chiếc khuyên môi. Rồi trước sự ngạc nhiên của tôi, anh bước qua bên và ra hiệu cho tôi vào trong. Tôi bước vào phòng và anh đóng cửa lại. Anh quay người lại và đứng dựa vào cửa, nghiên cứu tôi từ đầu tới chân, hành động này khiến một cơn râm ran chạy khắp người tôi. Tôi đứng cách anh vài bước, hai cánh tay vòng trước ngực đầy phòng vệ.

“Vậy nói đi”, anh chỉ dẫn một cách kiên quyết. Tôi liếm môi dưới và ánh mắt anh bất động trước hành động đó.

“Anh chưa từng cho em cơ hội để giải thích lý do em từ chối anh”, tôi nói. Đầu lưỡi anh lại chà vào khuyên môi và tôi không thể ngăn mình nghĩ về những gì anh đã làm với chiếc lưỡi đó để khiến thế giới của tôi tan vỡ thành từng mảnh. Tôi quay người đi trong khoảnh khắc để thu lại sự kích động và khi ngước lên, tôi giữ mắt mình dán vào mắt anh để không bị sao nhãng. Tôi đã mong chờ anh ngắt lời, nhưng anh không làm thế. Anh vẫn im lặng với vẻ mặt kín bưng, vì vậy tôi không biết anh đang nghĩ gì.

“Caleb và em đã đi chơi với nhau vài lần”. Anh không thật sự cần phải biết rằng chuyện đó chỉ xảy ra có một lần. “Em không muốn bắt đầu điều gì đó với anh trước khi em có thể nói rõ cho Caleb rằng mình chỉ muốn là bạn và không hơn”.

“Với tôi, không phải ‘điều gì đó’, chỉ là tình dục thôi”, anh mở lời. Tôi cảm thấy bụng mình chùng xuống khi nghe đến từ ‘tình dục’. Đó là những gì tôi muốn từ anh.

“Em biết”. Tôi đáp.

Tôi sẽ trải qua điều này với đôi mắt mở to và những giấc mơ cổ tích về tình yêu và hôn nhân được nhồi một cách chắc chắn trong thâm tâm mình. Giữa chúng tôi sẽ chỉ là thể xác thuần túy. Làm tình với anh quá nóng bỏng khiến tôi không thể chối từ. Điều này cũng sẽ cho tôi cơ hội để đạt được trải nghiệm và đó là những gì tôi muốn. Tôi chờ đợi đầy lo lắng mong anh sẽ nói gì đó, nhưng anh vẫn duy trì im lặng. Rồi anh bước về phía tôi, vẫn nhìn chăm chú vào mắt tôi. Sự tự tin âm ỉ trong anh gần như làm quần lót tôi ướt đẫm vì mong đợi.

“Chuyện đó với em… tôi muốn không chỉ một đêm”, anh nói nhẹ nhàng khi dừng lại trước mặt tôi.

“Được thôi”, tôi đáp.

Rồi tôi nhớ tới anh và cô gái anh hôn dưới lầu ban nãy. Tôi có một quy định đưa ra trước khi chúng tôi bắt đầu.

“Dù vậy, chuyện này phải là ‘độc quyền’. Em không muốn anh chạm vào cô gái khác khi chuyện này xảy ra giữa chúng ta”, tôi giải thích đầy quả quyết. Không đời nào tôi sẽ chia sẻ anh trong khi chúng tôi đang có thỏa thuận này. Anh nghiền ngẫm nó trong vài giây.

“Được thôi. ‘Độc quyền’ chết tiệt”, anh nói mà không hề chớp mắt. Những điều anh nói khiến người tôi nóng lên và nhận thức được cơ thể mình. Cơ thể tôi muốn anh và tôi có thể cảm nhận sự nhức nhối giữa hai chân khi nghĩ về những gì sắp xảy ra.

“Còn bất kỳ luật lệ nào mà em muốn đặt ra nữa không?” Anh hỏi.

“Không”, tôi nói.

“Không cảm xúc, chỉ tình dục, và khi nó kết thúc, chúng ta đường ai nấy đi”, anh nói khi tiến thêm một bước gần hơn. Anh quá gần khiến tôi phải ngước lên để đón lấy cái nhìn chăm chú của anh.

“Vâng”.

Anh chầm chậm vươn tay về phía tôi và tôi chờ đợi trong lo lắng, cảm nhận hai tay anh luồn qua tóc tôi. Cơn nhộn nhạo bắt đầu run lên trong bao tử khi tôi cảm thấy hơi thở ấm nóng của anh phả lên môi mình.

Rồi môi anh chạm vào môi tôi. Tôi cảm thấy môi anh mấp máy trên môi mình khi tôi vươn tay lên và quàng hai cánh tay quanh cổ anh. Lưỡi anh quét xuống môi dưới tôi và tôi hé miệng. Lưỡi tôi gặp lưỡi anh ngay khi tôi cảm thấy hai tay anh hướng xuống eo tôi và nâng tôi lên.

Tôi vòng hai chân quanh eo anh khi anh quyện lưỡi vào lưỡi tôi. Tôi chờ đợi anh đặt tôi nằm xuống giường, nhưng anh không làm thế. Thay vào đó, anh mở cửa phòng tắm và bước vào hành lang với tôi đang quấn chân quanh người anh. Khi đã vào trong, anh đặt tôi xuống bồn rửa. Anh dứt môi khỏi tôi để có thể đóng cửa và khóa nó. Tôi cảm thấy căng thẳng và do dự. Anh dang hai chân tôi ra và bước vào giữa chúng.

“Tôi muốn tiếp tục từ những gì đang dang dở”, anh thì thầm trước khi bắt đầu tiếp tục hôn tôi. Tôi cảm nhận tay anh trườn lên váy tôi và nắm lấy hai bên quần lót. Anh kéo chúng ra và thả xuống sàn.

Anh với lấy áo tôi và kéo nó ra, ném xuống sàn đè lên quần lót của tôi. Cơ thể tôi bừng lên dưới hơi nóng từ ánh nhìn chăm chú của anh. Môi anh ấn mạnh vào môi tôi và tôi cảm thấy cơn phấn khích bắt đầu lớn dần lên khi những nụ hôn của anh trở nên mãnh liệt hơn và dữ dội hơn. Anh trượt môi từ miệng xuống một bên quai hàm và tôi rên lên, yêu cái cách mà hành động nhỏ này khiến tôi run rẩy. Lần này anh không buồn cởi áo lót của tôi ra; thay vào đó, anh kéo nó xuống và đung đưa lưỡi anh trên đầu ngực tôi. Tôi thở dốc khi cảm xúc đó xuyên qua người. Anh mỉm cười khi quan sát phản ứng của tôi. Tôi muốn anh và cần anh.

“Em sẵn sàng chưa?” anh thì thầm trên miệng tôi khi tôi cảm nhận một tay anh đặt giữa hai chân mình. Anh đẩy một ngón tay vào trong tôi và tôi thở dốc trên miệng anh.

“Vâng”, tôi thở dốc khi anh trượt một ngón nữa vào trong tôi. Tôi oằn người dưới những ngón tay anh, cần sự giải thoát mà anh có thể trao cho tôi.

“Nói tôi biết em muốn gì”, anh nói khi di chuyển những ngón tay bên trong tôi.

“Em… muốn”, tôi cố gắng lên tiếng, nhưng tôi không chắc phải nói thế nào.

“Em muốn anh ở đây”, anh nói khi ấn ngón tay vào sâu trong tôi.

“Vâng”, tôi hổn hển.

Tôi cảm thấy thất vọng khi anh rút tay ra nhưng rồi tôi nhận thấy anh đang làm gì. Anh cởi quần jeans và thả nó xuống sàn. Và rồi anh kéo quần trong xuống. Trong tay anh là một gói kín và anh xé mở nó với hàm răng mình, đeo vào đồ bảo vệ bên trong gói kín. Tôi bám chặt tay vào bồn rửa khi anh dựa vào gần hơn và tôi hôn thật sâu. Hai tay anh dang hai chân tôi ra rộng hơn và bước vào giữa.

Tôi cảm nhận anh đẩy vào trong tôi. Tôi ngừng thở khi anh tiến vào tôi chậm rãi. Anh ôm chặt lấy mông tôi và kéo tôi lại gần phần mép bồn rửa khi anh trượt hoàn toàn vào trong tôi. Cảm giác có anh trong tôi khiến tôi cảm thấy mình được lấp đầy.

“Tôi không thể làm chậm được”, anh lầm bầm cảnh báo khi lùi lại và đâm vào trong tôi mạnh hơn. “Tôi cần phải giao hợp với em”, anh bực bội khi ấn ngón tay vào hông tôi, ôm tôi giữ nguyên vị trí khi đâm sầm vào tôi mạnh hơn.

Tôi thở hổn hển, bám lấy bồn rửa khi anh bắt đầu thúc vào tôi. Nhưng dù anh có đâm vào tôi mạnh đến thế nào, tôi vẫn cần anh làm mạnh hơn nữa.

“Mạnh hơn”, tôi nói với anh, cảm thấy sự dồn nén trong tôi cần được giải thoát.

Những chuyển động của anh nâng tôi lên. Anh chà lưỡi vào môi dưới của tôi khi nhìn tôi đầy mê đắm. Rồi tôi bùng nổ và cảm thấy cơ thể mình run bắn ấn vào người anh. Những chuyển động của anh trở nên điên cuồng hơn và anh đẩy vào tôi vài lần nữa trước khi tôi cảm thấy anh đạt đỉnh. Sau đó, tôi dựa vào anh trong giây lát khi vật lộn để lấy lại hơi thở.

Chapter 10

Sin cởi bao cao su khi tôi leo xuống bồn rửa và nhặt quần lót trên sàn. Tôi cảm thấy lo lắng khi mặc lại nó trong khi Sin kéo quần trong và quần jeans lên. Bầu không khí hơi ngượng ngùng và tôi không biết phải nói gì.

“Khó có thể tin rằng em chưa làm chuyện này nhiều”, anh nói khi đứng sau tôi. Tôi lắc đầu, không chắc phải đáp trả câu bình luận này ra sao.

“Em nên đi”, tôi lầm bầm, cảm thấy lo lắng và bối rối khi với lấy tay nắm cửa phòng tắm và mở ra.

“Đã muộn rồi”, anh nói khi nắm lấy cổ tay tôi, ngăn tôi lại. “Hơn nữa, tôi vẫn chưa xong với em đâu”.

Bụng tôi run lên trước câu nói đó và tôi chà lưỡi lên môi dưới khi mắt tôi gặp mắt anh. Tôi mặc anh cầm tay tôi trở lại phòng ngủ. Trong phòng, anh thả tay tôi ra và đi tới lấy điện thoại đang đặt trên bàn.

“Số của em là gì?” anh hỏi.

Tôi cho anh số mình và anh lưu nó vào điện thoại. Khi đã xong, anh đặt lại nó xuống bàn.

“Đưa tôi điện thoại của em”, anh ra lệnh và tôi đưa nó cho anh. Anh lưu số anh vào máy tôi. Tôi không chắc thỏa thuận này giữa chúng tôi sẽ được thực hiện như thế nào. Chúng tôi sẽ gọi cho nhau mỗi khi muốn được giải tỏa ư? Cách duy nhất để biết là hỏi anh.

“Vậy mọi chuyện sẽ thế nào?” tôi hỏi khi anh đưa điện thoại lại cho tôi. Mắt anh tối đi khi nhìn tôi. Đó là ánh mắt anh nhìn tôi khi tôi trần truồng nằm dưới anh và muốn nhiều hơn nữa. Khi anh nhìn tôi như vậy, tôi ý thức được cả cơ thể mình.

“Bất cứ khi nào chúng ta cần khuây khỏa, chúng ta gọi cho nhau”, anh bắt đầu giải thích và tôi cảm thấy mình thoáng đỏ mặt. Anh cười tự mãn khi tiến lên một bước. Anh vươn tay ra và mơn trớn má tôi bằng các đốt ngón tay.

“Và không qua lại với người khác”, anh nói, nhắc lại luật lệ tôi đã đưa ra. “Không cảm xúc, chỉ làm tình điên cuồng. Và khi kết thúc, chúng ta đường ai nấy đi”.

Anh cúi người tới trước và hôn tôi. Lưỡi anh đẩy vào miệng tôi và quấn lấy lưỡi tôi. Tôi cảm thấy đầu ngón chân mình cong lên. Nụ hôn của anh mạnh mẽ và đầy nhục cảm. Hai tay tôi vươn ra và xoa lên ngực lồng ngực rắn chắc của anh.

Chúng tôi chỉ vừa mới làm tình và tôi không thể tin mình lại cảm thấy cơn nhức nhối vì ham muốn giữa hai chân mình đến nhanh như vậy sau lần vừa rồi. Tôi muốn anh. Khi anh hôn tôi, anh dẫn tôi bước lùi lại tới khi đầu gối tôi chạm vào giường và anh đặt tôi nằm xuống, bao phủ tôi với cơ thể anh.

Đêm đó anh làm tôi vỡ vụn thêm hai lần nữa và sau đó, thỏa mãn và mệt mỏi, tôi nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ với Sin nằm khỏa thân bên cạnh tôi.

Trời vẫn tối khi tôi tỉnh dậy. Tôi cố gắng chuyển động và nhận ra có một thứ nặng nề đang khiến tôi không cử động được. Sin đang nằm sấp, cánh tay anh vòng qua eo tôi và một chân anh đè lên chân tôi. Tôi muốn nằm yên đó, cuộn người ấm áp trong vòng tay anh, nhưng hành động đó không phải một phần trong thỏa thuận giữa chúng tôi. Ôm ấp không phải một phần của những điều chúng tôi đã thỏa thuận và nếu tôi dự định giữ trái tim mình nguyên vẹn, tôi cần phải ghi nhớ điều đó.

Hơn nữa, nếu tôi đợi tới bình minh và Sin tỉnh dậy khi tôi còn nằm trên giường, tôi có thể sẽ nhận thức được rằng mình muốn nhiều hơn những gì chúng tôi đã thỏa thuận. Tôi trườn ra khỏi giường lặng lẽ nhất có thể, cố không tạo ra những chuyển động đột ngột để Sin vẫn duy trì giấc ngủ và rõ ràng là để tôi có thể rời đi. Tôi mặc đồ nhanh nhất có thể và bỏ đi mà không đánh thức anh.

Dưới tầng, tôi tìm Slater. Nhưng không giống hai lần trước, anh ta không có ở đó. Anh ta có thể đang ngủ. Tôi tự ra ngoài và gọi một chiếc taxi. Mới ba giờ sáng và tôi lo lắng đợi ngoài trời tối đen khoảng 15’ trước khi taxi đến.

Trở lại ký túc xá, tôi bước lên cầu thang như thường lệ với nỗi sợ đang ngự trị trong đáy bao tử. Khi nghe thấy tiếng động đầu tiên của những bước chân khác đang lặp lại đằng sau, tim tôi bắt đầu đập thình thịch bên tai khi tôi chạy nhanh lên cầu thang.

Tôi lao lên cầu thang càng nhanh thì những bước chân bí ẩn lặp lại sau tôi cũng càng nhanh theo. Đây không phải một phần của trí tưởng tượng – ai đó đang trên cầu thang và người đó đang đuổi theo tôi.

Tôi hoảng loạn khi trèo lên bậc thang cuối cùng và lao nhanh tới cánh cửa dẫn tôi đến sự an toàn. Tôi mở cửa và bước qua khi nghe thấy tiếng bước chân ở ngay sau mình. Sợ hãi, tôi chạy trên hành lang tới phòng mình. Tôi không quay lại để xem liệu người đó có đang đuổi theo tôi vào hành lang hay không.

Tôi mở cửa và bước nhanh vào phòng. Tôi đóng cửa và khóa lại. Sợ hãi và thở khó nhọc, tôi dựa người vào cửa. Cảm giác như mãi mãi, tôi lắng nghe nhưng không còn nghe thấy tiếng bước chân nào nữa, sau một lúc, tôi rời người khỏi cửa và bật đèn lên.

Giường Jordan vẫn gọn gàng, nghĩa là cô ấy ngủ bên ngoài. Tôi tự hỏi liệu điều đó có liên quan tới Slater không. Jordan có nhiều kinh nghiệm hơn hẳn tôi và tôi hy vọng rằng cô ấy biết mình đang làm gì. Slater có vẻ rất giống Sin. Họ đều có vấn đề và không phải mẫu người có phẩm chất của một bạn trai tốt. Tôi biết mình đang vướng phải chuyện gì với Sin và tôi hy vọng cô ấy cũng thế.

Ngay khi cầm lấy bộ đồ ngủ, tôi nhìn thấy bộ đồ lót tím bị mất đang nằm ngay ngắn trên giường mình. Áo ngực đặt trên quần lót. Khi tôi tiến tới một bước, tôi chộp hai tay lên miệng để bót nghẹt tiếng hét.

Trên quần lót và áo ngực là dòng chữ được viết bằng mực đỏ “điếm”.

Nỗi kinh hoàng và sợ hãi chạy dọc sống lưng tôi. Ai đó đã ở trong phòng. Rồi hiện thực đánh vào tôi. Người đó đã ở trong phòng tôi hai lần, một lần để trộm đồ lót và lần hai để đặt nó lên giường tôi.

Sự thật rằng ai đó đã ở trong không gian riêng tư của tôi hai lần khiến tôi bước lùi lại và cảm thấy muốn nôn mửa. Tôi cứ bước lùi lại cho đến khi cảm thấy giường Jordan đằng sau chân mình. Tôi ngồi phịch xuống giường cô, không thể cho phép việc đang diễn ra làm tôi gục ngã.

Tại sao ai đó có thể làm chuyện này? Tôi nhìn chằm chằm từ ‘điếm’. Sao họ có thể viết một từ như thế lên đồ lót của tôi? Chẳng có nghĩa lý gì cả. Tôi day trán khi cố tìm hiểu tại sao ai đó lại làm vậy với tôi. Hay bằng cách nào đó, họ đã biết về tôi và Sin? Đấy là lý do họ viết từ ‘điếm’ ư? Phải chăng một mối quan hệ bất chính đầy ghen tuông trước đây của Sin đang ghen với tôi?

Tôi bò lên giường Joran, quá sợ để tắt đèn và cố ngủ một lát. Phần lớn mọi người trong trường hợp tương tự sẽ gọi cho cảnh sát trong trường nhưng tôi không muốn sự việc này gây chú ý. Tôi sợ rằng họ sẽ nhận ra tên tôi. Tôi ngồi dựa vào tường hàng tiếng đồng hồ, nhìn vào bộ đồ lót đầy xúc phạm trên giường mình.

Tôi cố gắng tìm hiểu mình sẽ làm gì với nó. Nếu tôi cho anh trai biết, anh ấy sẽ lên chuyến bay đầu tiên tới đây và buộc tôi phải về nhà, hoặc anh sẽ thuê một vệ sĩ để giám sát tôi. Tôi không thể để điều đó xảy ra. Tôi muốn có cuộc sống riêng của mình, một cuộc sống mà tôi có thể làm chủ những quyết định của mình.

Nếu người này đã lên kế hoạch đột nhập vào phòng tôi nhiều hơn một lần và trộm đồ lót của tôi, họ có thể lên kế hoạch làm chuyện gì khác nữa không? Họ sẽ cố làm tôi bị thương à? Có thể tôi đang thổi bùng mọi chuyện. Có lẽ đây chỉ là trò đùa của một ai đó, dù nó khá bệnh hoạn. Tôi quyết định ngay tại chỗ và ngay lúc ấy rằng tôi sẽ không cho phép sự việc này điều khiển cuộc đời mình. Tôi hít một hơi thật sâu và thở ra khi đứng dậy và bước tới chỗ đồ lót.

Tôi đưa ra quyết định khi bóp chặt đồ lót trong tay và ném chúng vào thùng rác. Tôi sẽ không để ai làm tôi sợ hãi. Tôi mạnh mẽ hơn thế. Tôi sẽ không kể cho bất kỳ ai, nhưng tôi sẽ cẩn trọng hơn. Không về ký túc xá vào ban đêm và sáng sớm nữa. Tôi phải đảm bảo mình luôn ở cùng ai đó. Sau khi đưa ra quyết định, tôi bắt đầu cảm thấy khá hơn.

“Vậy cậu đã ở đâu cả đêm qua thế?” Tôi hỏi Jordan khi cô trở về vài tiếng sau.

“Tớ ở cùng Slater”, cô lẽn bẽn đáp. Tôi biết đã có chuyện gì đó giữa hai người họ mà.

“Và cậu có gặp may không?” tôi chòng ghẹo cô, nhướng mày gợi ý. Cô lắc đầu với tôi khi bước tới giường mình và nằm xuống.

“Không, chúng tớ chỉ trò chuyện thôi”.

“Cậu định kể với tớ cậu dành cả đêm với anh ta và không có chuyện gì xảy ra ư? Các cậu chỉ nói chuyện?” tôi hỏi, cảm thấy ngạc nhiên khi mọi thứ đã không đi xa giữa hai người.

“Ừ, chúng tớ chỉ trò chuyện thôi”, cô xác nhận và cố kiềm một cái ngáp. Ừm, điều đó thật không ngờ. Tôi không thể ngăn mình ngáp ngắn ngáp dài. Tôi đã không ngủ được tí nào. Mặc cho những suy nghĩ hợp lý của mình, tôi vẫn không thể rũ bỏ được nỗi sợ hãi đầy căng thẳng đang ngự trị trong bao tử.

“Còn cậu sao trông mệt mỏi thế?” cô nói, nhướng một bên mày.

“Bởi vì tớ đã có một buổi làm tình choáng ngợp với Sin”, tôi thừa nhận với một nụ cười tự mãn. Tôi đã quyết định sẽ không nói với bất kỳ ai về việc tìm thấy đồ lót trên giường mình.

“Hơn một lần”, tôi bổ sung khi nụ cười rộng hơn. Khi nhớ lại đêm chúng tôi cùng nhau, bụng tôi run rẩy với sự phấn khích. Cô nhìn tôi, bối rối.

“Nhưng cậu đã về vì cảm thấy không khỏe cơ mà”, cô thắc mắc, cố gắng tìm hiểu sao tôi lại ở với Sin được.

“Ừ, đúng là tớ đã về. Đó là một câu chuyện dài. Tất cả những gì cậu cần biết là Caleb và tớ chỉ là bạn, còn Sin và tớ có… một điều gì đó”.

Tôi không thể nói rằng chúng tôi là bạn tình vì chúng tôi không phải bạn bè, vì vậy cách duy nhất để định nghĩa nó là ‘người tình’.

“Thật á?” cô hỏi, ngồi bật dậy. Tôi chắc chắn đã làm cô hoàn toàn chú ý.

“Ừ”, tôi xác nhận. “Chúng tớ đồng ý rằng trong khi đang có thỏa thuận, chúng tớ sẽ không đùa bỡn với bất kỳ ai khác. Và khi cả hai đã thỏa mãn, chúng tớ đường ai nấy đi và không ai bị tổn thương”.

“Cậu có thực sự nghĩ điều này sẽ ổn không?” cô hỏi. Tôi có thể thấy cô ấy không chắc đây là một ý hay.

“Ừ, có chứ”, tôi đáp. Tôi đang sống cuộc sống của mình và tôi đang tận hưởng từng phút giây của nó.

Vài ngày tiếp theo trôi qua nhanh chóng. Tôi khá bận rộn giữa việc lên lớp và học hành. Điều này cũng không có tác dụng lắm khi tôi không ngủ được nhiều. Dù đã cố gắng lờ đi sự kiện đồ lót, tôi vẫn không thể rũ bỏ linh cảm rằng sự việc này còn hơn cả một cơn ghen tuông từ người cũ của Sin.

Caleb và tôi trở lại làm bạn bè. Có thể vì chúng tôi đã không thực sự hẹn hò trong khoảng thời gian dài đó. Anh ấy hài hước và làm mọi người thấy thoải mái. Tôi không gặp Caleb nhiều ngoài giờ học, nhưng tôi thấy anh khá thường xuyên trong khuôn viên trường.

Một buổi chiều sau giờ học, chúng tôi đi bộ trên hành lang. Chúng tôi dừng lại giây lát, Caleb đang kể với tôi một câu chuyện nào đó khiến tôi phá lên cười và chạm vào cánh tay anh ấy. Khi tôi ngước lên, mắt tôi chạm vào Sin. Chỉ nhìn anh thôi cũng đủ khiến tôi ngừng thở.

Ngay cả khi diện quần jeans bạc màu và áo phông trắng, anh vẫn trông cực kỳ nóng bỏng. Anh đang đứng dựa vào tường. Cái nhìn chăm chú của anh tối lại và nghiền ngẫm khi quan sát Caleb và tôi. Tôi trao cho anh một nụ cười dò hỏi, nhưng anh không cười lại. Tôi vẫn chưa gặp lại anh kể từ đêm chúng tôi ở cùng nhau và tôi không biết phải hành xử như thế nào khi gặp anh. Tôi tự hỏi liệu mình có nên đi tới và chào anh không, nhưng việc anh không đáp lại nụ cười của tôi khiến tôi ngăn mình lại.

Có thể việc nói chuyện với nhau bên ngoài việc gặp gỡ để làm tình không bao gồm trong thỏa thuận của chúng tôi. Nhận thấy tôi đang lơ đãng, ánh mắt Caleb chuyển từ tôi sang Sin. Sin đang công khai nhìn tôi chằm chằm và Caleb nhìn lại tôi.

“Anh biết em có tình sử với hắn ta, nhưng anh nghĩ em vẫn nên tránh xa hắn”, Caleb cảnh báo và tôi cảm thấy tức giận trước những lời đó. Tôi cố gắng làm dịu cơn khó chịu của mình.

Tôi tự hỏi Caleb sẽ phản ứng ra sao nếu anh ấy biết chính xác tôi gần gũi với Sin đến mức nào. Tôi phải ngăn nụ cười thầm kín không chạm đến khóe môi. Caleb không cần phải biết bất cứ điều gì về cuộc sống riêng của tôi. Vì vậy tôi giữ im lặng. Tôi không muốn làm to chuyện. Tôi không cần phải giải thích những việc làm của mình cho bất kỳ ai. Tôi làm những điều mình muốn, những điều khiến tôi hạnh phúc. Đó mới là điều quan trọng. Tôi sẽ không cho phép ý kiến của bất kỳ ai ảnh hưởng đến quyết định của mình.

Bất kể những hình xăm hay khuyên bấm và thái độ ‘tôi cóc quan tâm’, tôi tin rằng còn điều gì đó hơn nữa ở anh. Thực tế rằng anh đã trông tôi vào cái đêm ai đó bỏ thuốc vào đồ uống cho tôi biết rằng còn nhiều điều khác ở anh hơn những gì mọi người thấy ở chàng-trai-hư-hỏng này.

Tôi liếc về phía Sin và thấy anh rời khỏi tường và bước về phía chúng tôi. Điều này sẽ rất thú vị đây.

“Chào”, Sin chào tôi trước và trao tôi nụ cười quyến rũ của anh. Đột nhiên, tôi cảm thấy mình líu lưỡi và ngượng ngùng. Điều này thật nực cười.

“Chào”, tôi xoay sở đáp lại anh, giọng khàn khàn. Caleb chạm vào cánh tay tôi và điều đó nhắc nhở rằng chúng tôi không ở một mình. Hai người họ gật đầu chào khi đánh giá nhau.

“Tôi cần nói chuyện với em”, Sin nói, phá vỡ sự im lặng đầy gượng gạo giữa ba người chúng tôi.

“Được thôi”, tôi nói với anh. Tôi quay sang Caleb.

“Em sẽ gặp anh ngày mai”, tôi nói. Caleb mỉm cười với tôi rồi quay lại lườm Sin. Sin nhìn vào ánh mắt chăm chú của Caleb và cũng lườm lại anh ấy. Hai người họ không ưa nhau chút nào và họ không hề giả vờ về điều đó.

“Anh sẽ gặp em ngày mai”, Caleb nhắc lại trước khi quay người bỏ đi.

Tôi quay lại, dời sự chú ý sang Sin, mong anh sẽ nói gì đó với tôi, nhưng anh chỉ nắm lấy tay tôi và bắt đầu đi dọc hành lang về hướng đối diện Caleb.

Ngay khi chúng tôi đến ngã rẽ, anh mở cửa phòng chứa đồ dọn dẹp và kéo tôi vào đó. Anh đóng cánh cửa lại sau chúng tôi. Căn phòng lờ mờ sáng. Ngay khi tôi đang định hỏi Sin rằng anh muốn nói về chuyện gì, anh đẩy tôi vào tường và bao phủ miệng tôi bằng miệng anh.

Điều này khiến tôi kinh ngạc. Tôi luồn tay vào tóc anh khi hai tay anh đặt trên eo tôi. Anh hôn tôi mạnh mẽ và tôi rên rỉ. Khi tôi hé môi, anh trượt lưỡi vào và vuốt ve lưỡi tôi.

Sự thật rằng chúng tôi đang ở trong phòng chứa đồ và có thể bị phát hiện bất cứ lúc nào không hề ảnh hưởng đến tôi. Đầu óc tôi trống rỗng. Tất cả những gì tôi quan tâm lúc này là cảm giác đôi môi anh trên môi tôi.

Anh nâng eo tôi lên và hai chân tôi quấn quanh hông anh. Môi anh trượt từ miệng xuống quai hàm tôi. Rồi lưỡi anh liếm lên điểm nhạy cảm dưới tai tôi và tôi bám lấy anh, thở dốc. Cơn nhức nhối giữa hai chân tôi đầy dữ dội. Tôi cần anh ngay bây giờ.

Với cơ thể anh ghì chặt tôi vào tường, tay anh trượt xuống chân tôi. Tôi đã quá ẩm ướt đến nỗi quần lót ướt đẫm. Anh lướt ngón tay nhẹ nhàng trên làn vải khi tôi ấn người vào anh, cần nhiều hơn nữa. Anh vén quần lót tôi sang bên và đẩy một ngón tay vào trong tôi. Tôi bám chặt lấy vai anh khi chuyển động trên tay anh. Anh trượt một ngón khác vào tôi và đâm mạnh hơn. Anh hôn tôi mãnh liệt khi tôi chuyển động dữ dội hơn dưới bàn tay anh. Cơn nhức nhối giữa hai chân tôi trở nên không thể chịu nổi.

“Làm ơn”, tôi thì thầm, giọng khàn đi.

Anh dừng lại một giây và rút ngón tay khỏi tôi. Một cách chậm chạp, anh đặt tôi xuống đứng vững trên hai chân. Tôi sợ anh sẽ bỏ đi, nhưng thay vào đó, anh lấy một gói kín ở túi sau quần jeans và xé mở nó. Anh nhanh chóng cởi khóa quần, thả nó rơi xuống sàn khi anh kéo quần trong xuống và đeo vào đồ bảo hộ.

Rồi anh hôn tôi và nâng mông tôi lên. Hai chân tôi quấn quanh eo anh và anh dựa tôi vào tường ngay khi tôi cảm nhận anh đẩy vào trong tôi. Tôi thở dốc khi anh trượt vào tôi bằng một cú thúc trơn tru và anh rên rỉ trên môi tôi. Tôi ôm lấy bờ vai anh khi anh bắt đầu làm tình với tôi trong tư thế đứng dựa vào tường. Chuyện đó thật nóng bỏng và dữ dội. Vẻ mặt anh thật khó dò khi anh nhìn tôi níu lấy anh một cánh tuyệt vọng khi cảm thấy sự dâng trào của cơn cực khoái.

Tôi bấu chặt vai anh và cắn môi để kìm nén một tiếng hét khi đạt đỉnh. Anh thúc mạnh hơn vào cơ thể tôi khi anh bắt đầu đạt đến sự giải thoát của chính mình. Thêm một vài lần đẩy mạnh điên cuồng và tôi cảm thấy cơ thể anh run rẩy dựa vào tôi.

Cả hai chúng tôi đều hít thở khó nhọc khi anh thả tôi đứng xuống. Hai chân tôi lảo đảo khi dựa vào tường trong một chốc. Hai cánh tay anh dang rộng sang hai bên người tôi khi anh dựa trán vào trán tôi. Môi anh chạm vào môi tôi lần nữa, nhưng lần này nụ hôn thật dịu dàng. Rồi anh quay đi, cởi bao cao su ra. Trong khi anh kéo quần trong và quần jeans lên, tôi phủi thẳng váy và cố gắng vuốt lại tóc.

Đây là lần đầu chúng tôi thực hiện thỏa thuận ở nơi công cộng. Anh không nhìn tôi thêm lần nào nữa khi cài lại khóa quần jeans. Tôi không biết phải nói gì với anh, vì vậy tôi giữ im lặng. Rồi không nói một lời với tôi, anh mở cửa phòng chứa đồ và bước ra ngoài.

Chapter 11

Tôi khẽ chạm vào đôi môi sưng phồng khi đứng đó một mình trong phòng chứa đồ. Sin đã không nói một lời với tôi trong suốt cuộc làm tình. Tôi biết chúng tôi đã đặt ra thỏa thuận, nhưng tôi không thể ngăn mình cảm thấy sững sờ trước hành động của anh. Đây thật sự là cách mà loại thỏa thuận này nên được thực hiện ư?

Tình dục thật tuyệt vời, nhưng tôi cảm thấy thiếu đi sự kết nối giữa hai chúng tôi. Thật may vì các tiết học trong ngày của tôi đã kết thúc, vì sau chuyện đó, tôi vẫn cảm thấy hơi choáng váng.

Trên đường trở về phòng ký túc xá, tôi thấy anh trai đang đứng dựa vào xe với cánh tay khoanh trước ngực. Bình thường anh toàn mặc vét và đeo cà vạt, nhưng lần này anh mặc thường phục với quần jeans và áo sơ-mi cài khuy. Tóc anh giống màu mắt tôi nhưng mắt anh màu xanh lá. Mẹ tôi là một người đẹp tóc vàng mắt xanh. Màu mắt xanh lá này anh thừa hưởng từ bố chúng tôi.

Anh ấy đang làm cái quái gì ở đây nhỉ?

Tôi cảm thấy hơi khó chịu. Tôi yêu anh trai, nhưng đôi khi sự bảo vệ thái quá của anh ấy làm tôi ngột ngạt. Không đời nào tôi tin anh ở đây vì công việc. Anh đến đây để kiểm tra tôi và tôi cảm thấy phiền lòng về điều đó. Tôi bước về phía anh. Anh thấy tôi và nở nụ cười. Anh bật người khỏi xe và bước về phía tôi khi tôi dừng ở cửa trước ký túc xá.

“Chào em”, anh chào tôi khi kéo tôi vào một vòng ôm. Tôi ôm lại anh.

“Anh đang làm gì ở đây thế?” là câu hỏi đầu tiên của tôi khi anh thả tôi ra.

“Một người anh không thể ghé qua đây chỉ để thăm em gái anh ta thôi sao?” anh hỏi.

“Thăm, vâng; kiểm tra, không”, tôi nói với anh, nhìn anh đầy nghi ngờ.

“Đó không phải cùng một việc sao?” anh hỏi với giọng điệu trêu chọc.

“Không, không phải”, tôi đính chính với anh. Anh liếc xuống chiếc đồng hồ siêu-đắt-tiền của mình.

“Em có đói không?” anh hỏi.

“Có ạ”, tôi trả lời anh.

“Thôi nào, mình đi ăn gì đó đi”, anh gợi ý. Tôi không muốn ăn ở ngoài khuôn viên trường học, vì vậy tôi gợi ý đến một quán cà phê nhỏ gần nơi chúng tôi đang đứng.

“Nghe được đấy”, anh nói khi chúng tôi đi cạnh nhau. Có nhiều khoảng yên lặng.

“Sao em không hỏi bạn cùng phòng liệu có rảnh đi cùng chúng ta không?” anh gợi ý. Tôi quay qua lườm anh. Tôi biết chính xác dự định của anh và tôi sẽ không để anh đạt được nó đâu.

“Đây là lý do cho chuyến thăm hỏi này à?”

Tôi đang tức giận.

“Anh muốn thăm dò bạn cùng phòng của em”. Tôi nói. Hiện tôi đang cực kì giận dữ. Anh không đáp lại.

“Em yêu anh, nhưng em sẽ không chịu để anh can thiệp vào cuộc sống của em đâu”, tôi nói với anh.

“Việc anh muốn bảo vệ và giữ em an toàn kinh khủng đến thế à?” anh phản bác. Anh đang sử dụng giọng điệu giáo huấn với tôi và tôi ghét nó. Anh không phải bố mẹ tôi; anh là anh trai tôi.

Bố mẹ chúng tôi qua đời khi tôi chín tuổi còn anh Connor mười tám tuổi. Chỉ qua một đêm, anh đã bị đẩy vào vai trò là người giám hộ của tôi và phải nhận rất nhiều trách nhiệm so với một người chỉ mới bước vào tuổi trưởng thành. Bố mẹ tôi đã để lại cho chúng tôi ít tiền, nhưng anh Connor muốn dành cho tôi những điều tốt nhất. Đã có rất nhiều động lực đằng sau sự thành công của anh. Nhưng điều đó không có nghĩa anh có thể điều khiển cuộc sống của tôi mỗi khi anh muốn. Tôi hiểu tại sao anh lại hành xử như vậy, nhưng anh cần phải thả tôi đi để tôi có thể tự đưa ra quyết định và sống cuộc đời của mình.

“Em chắc chắn đã kiểm tra lý lịch của cô ấy. Anh còn cần phải biết thêm gì nữa đây?” tôi xác nhận với anh, khoanh tay trước ngực đầy phòng vệ.

Anh không đáp lại nên tôi biết mình đã nói đúng. Anh mím môi khi nhìn vào ánh mắt chăm chú của tôi.

“Cô ấy rất tốt và em thích cô ấy. Đó là tất cả những điều cần quan tâm”, tôi nói với anh. Tôi không cố làm mọi chuyện trở nên khó khăn, nhưng anh trai tôi là một người phải dè chừng và nếu anh quyết định làm gì, anh thường có cách của mình. Nhưng việc này không phải một chuyện mà tôi định đầu hàng.

Anh Connor sẽ điên tiết nếu biết về tất cả những sự việc kỳ lạ đang diễn ra gần đây. Rồi tôi nghĩ đến Sin. Nếu anh trai biết tôi đang làm chuyện gì với anh chàng hư hỏng này, anh sẽ lên cơn đau tim mất. Tôi không thể ngăn một nụ cười thầm kín đang chạm vào khóe miệng mình khi nghĩ về chuyện chúng tôi đã làm trong phòng chứa đồ.

“Anh chỉ không muốn bất kỳ điều gì xảy ra với em thôi”, anh nhẹ nhàng nói với tôi. Điều đó làm tim tôi nảy lên. Tôi vươn tay ra, nắm lấy tay anh và siết nhẹ.

Không chỉ là về chuyện bố mẹ tôi mới qua đời và tất cả những gì chúng tôi phải đối mặt là sự thương tiếc đối với sự mất mát của họ. Còn nhiều hơn thế. Anh gần như đã mất tôi trước đó và tôi biết sự kiện đó đã khiến anh trở nên quá bảo vệ tôi đến vậy.

“Đi nào, cùng đi ăn gì đó thôi”, tôi nói khi kéo nhẹ tay anh.

Ngay khi tôi định đi tới quán cà phê mình gợi ý cho anh trai, tôi thấy Sin đang đứng bên đường. Khoảnh khắc mắt tôi gặp mắt anh, tôi cảm thấy cơn nhộn nhạo trong bao tử.

Anh nhìn chằm chằm từ mắt tôi rồi xuống bàn tay tôi đang nắm lấy tay anh trai. Tôi không nhận ra anh đang nghĩ gì cho đến khi anh gật đầu, quay người bước đi. Anh lại hiểu lầm chăng?

“Ai đó?” anh trai hỏi, kéo tôi ra khỏi những suy nghĩ của mình. Không đời nào tôi muốn anh ấy biết về Sin.

“Chẳng ai cả”. Tôi nói dối một cách thoải mái.

Tôi muốn đuổi theo Sin và giải thích rằng anh đã hiểu lầm, nhưng tôi không thể làm thế khi anh trai đang nhìn, vì vậy thay vào đó, tôi tiếp tục đi tới quán cà phê cùng anh trai đang đi cạnh tôi trong lo lắng. Chúng tôi gọi cà phê và bánh kẹp. Tôi cố gắng trò chuyện thoải mái và nói phần lớn về các lớp học của mình. Tôi không đề cập đến bất cứ điều gì sau khi tan lớp.

“Anh có vài việc cần làm”, anh Connor nói khi tôi đang đi bộ cùng anh trở lại xe. “Anh sẽ trở lại một lát sau để nói tạm biệt”.

Anh sẽ có một chuyến bay nữa vào đêm nay.

“Vâng”, tôi nói khi tiến tới trao anh một nụ hôn trên má. “Em sẽ gặp anh sau”.

Anh ôm tôi thật nhanh trước khi vào xe và lái đi. Tôi thở dài nhẹ nhõm. Việc chịu đựng sự quan sát chăm chú của anh làm tôi kiệt sức về thể xác.

Sin.

Tôi với lấy điện thoại và tìm số anh. Anh đã lưu số mình vào máy tôi với cái tên chỉ đơn giản là Sin. Tôi hít một hơi thật sâu đầy lo lắng khi gọi cho anh. Chuông reo và cuối cùng đi thẳng tới hộp thư thoại. Tôi gác máy. Tôi cố gắng giữ mình bận rộn để không chỉ ngồi trên giường với điện thoại trong tay, hy vọng Sin sẽ gọi tôi.

Buổi tối, anh trai tôi gọi tới lúc bảy giờ để nói với tôi anh đang ở ngoài tòa ký túc xá. Tôi bắt đầu cảm thấy chán nản vì vẫn chưa nghe được tin gì từ Sin. Trong tâm trí, tôi nghĩ ra nhiều cái cớ để hỏi anh tại sao vẫn chưa gọi lại cho tôi, nhưng tất cả chúng đều có vẻ không khả thi cho lắm. Tôi ra khỏi tòa nhà, thấy anh trai đang đứng cạnh xe. Đôi mắt tôi nheo lại khi nhìn vào tập tài liệu dày cộp màu nâu anh đang cầm trên tay.

“Chào anh”, tôi nói một cách thận trọng khi nhìn vào tập tài liệu đầy nhức mắt trong tay anh.

“Chào em”, anh nói, giọng đầy cam chịu. Anh đứng thẳng dậy và đưa tôi tập tài liệu.

“Đây là gì?” tôi hỏi, nhưng tôi thừa biết nó là một bản kiểm tra lý lịch.

“Đây là lý lịch điều tra về Sin Carter”, anh trả lời, nhìn tôi đáp lời. Tôi cảm thấy tâm trạng mình bùng nổ. Tôi thậm chí còn không cần phải hỏi bằng cách nào mà anh tôi biết được tên anh. Không có nhiều chàng trai như Sin trong trường, và nếu anh hỏi han xung quanh, ai đó sẽ cho anh biết tên. Tôi biết anh trai đã không tin tưởng mình khi tôi nói với anh tôi không biết Sin. Nói dối thật vô ích.

“Em không muốn”, tôi khăng khăng, lắc đầu khi vật lộn để kìm nén cơn giận giữ và sự xâm phạm hiển nhiên vào cuộc sống của mình.

“Em cần phải đọc”, anh khẳng định. “Cậu ta là người xấu và không phải người mà em nên ở gần”.

Tôi vẫn mím môi đầy kiềm chế và im lặng.

“Anh biết em đã đủ trưởng thành để tự đưa ra các quyết định. Nhưng em phải đảm bảo mình biết về mọi khía cạnh trước khi đưa ra quyết định”. Anh tranh luận.

Tôi không thể đợi để có thể thoát khỏi người anh hay tọc mạch này, vì vậy sau khi anh đưa tôi tập tài liệu và trở lại vào xe, tôi cảm thấy nhẹ nhõm. Tôi quyết định không đọc nó. Tôi chỉ nhận nó để anh biến khỏi sau lưng tôi mà thôi. Trở lại phòng, Jordan nhướng một bên lông mày dò hỏi khi tôi đẩy tập tài liệu đầy xúc phạm vào ngăn kéo bàn học nhỏ của mình.

“Đó là gì thế?” cô hỏi.

“Không gì cả”.

Đây là một cuộc chiến kiên định để khiến anh trai ngừng can thiệp vào cuộc sống của tôi và tôi sẽ không để anh ấy làm vậy bây giờ. Tôi không thể ngăn anh ấy kiểm tra lý lịch Sin, nhưng tôi sẽ không đọc những gì anh ấy đã điều tra được. Vai trò của Sin trong cuộc đời tôi không phải vấn đề của bất kỳ ai mà chỉ là của riêng tôi mà thôi. Tôi còn thậm chí không chắc anh vẫn muốn tiếp tục là một phần của đời tôi không nữa sau khi anh thấy tôi đi cùng anh trai.

Tôi nghĩ anh có thể đã hiểu lầm. Một trong những quy tắc của thỏa thuận là chúng tôi phải chung thủy với nhau. Tôi cầm điện thoại lên và không thể ngăn nỗi thất vọng mình đang cảm thấy khi không nhận được bất kỳ cuộc gọi hay tin nhắn nào từ Sin. Thở dài, tôi ném điện thoại lại lên giường và úp hai tay vào mặt.

“Cậu ổn chứ?” Jordan hỏi.

‘Ừ, tớ ổn”.

Tôi quyết định sẽ không cho phép cuộc thăm hỏi bất ngờ của anh trai phá hủy cuộc đời mình. Tôi yêu anh ấy, nhưng có những lúc tôi có thể vui vẻ siết cổ anh.

Đêm đó, tôi không thể chợp mắt. Tôi cứ nhớ lại vẻ mặt của Sin khi anh thấy tôi cùng anh trai. Tôi muốn vờ như không có chuyện gì xảy ra và thỏa thuận giữa chúng tôi vẫn còn nguyên vẹn.

Hôm sau, tôi bắt đầu ngày mới với tâm trạng mệt mỏi. Tôi vẫn luôn nhìn vào điện thoại, ước rằng nó sẽ rung và vài lần tôi đã phải ngăn mình không bấm số anh lần nữa.

“Em đã làm gì đêm qua khi đáng lẽ nên say giấc chứ?” Caleb hỏi với giọng điệu chòng ghẹo sau khi kết thúc tiết học của chúng tôi. Tôi kìm lại môt tiếng ngáp khi đi bên cạnh anh.

“Em ước câu chuyện đã có thể hấp dẫn như vậy. Sự thật là em chỉ không thể ngủ được”, tôi thừa nhận với một cái nhún vai. Không đời nào tôi sẽ kể với anh sự thật.

***

Tối thứ sáu, Jordan kể với tôi rằng cả hai chúng tôi đều được mời đến một bữa tiệc khác ở nhà Slater. Tôi không hiểu sao họ có đủ khả năng tổ chức một bữa tiệc gần như mọi cuối tuần. Tôi đấu tranh với sự thật rằng mình vẫn chưa nghe được gì từ Sin và tôi không chắc việc tới một bữa tiệc ở nhà anh là một ý hay.

“Thôi nào, cậu phải đi chứ”, cô cố gắng thuyết phục tôi.

Nếu tôi tới bữa tiệc và Sin vẫn cố tránh mặt tôi, việc này sẽ thật bối rối và kỳ quặc.

“Tớ không thể”, tôi đáp, giữ quyết định sẽ không đeo bám Sin nữa. Tôi đang ngồi trên giường với một quyển sách để mở để nghiên cứu. Thực tế là tôi đang nhìn vào một trang trong suốt ba mươi phút rồi, nhưng tôi vẫn không thể tập trung vào nó. Jordan trông khá thất vọng.

“Đã có chuyện gì xảy ra giữa cậu và Sin à?” cô hỏi. Không cần phải là một nhà khoa học tên lửa để biết tôi vẫn luôn lơ đãng mấy ngày nay.

“Tớ không biết nữa”, tôi thành thật đáp với một cái nhún vai.

“Cậu có muốn nói về chuyện đó không?” cô hỏi.

“Không hẳn”, tôi trả lời. Tôi không biết liệu có chuyện gì không ổn hay không. Có thể chuyện đó là do tôi tưởng tượng ra.

“Cậu đến bữa tiệc bằng cách nào?” tôi hỏi khi nhìn Jordan hoàn thành khâu trang điểm cuối cùng.

“Khi tớ nhắn cho Slater để nói với anh ta cậu không tới, anh ta khăng khăng muốn đến đón tớ”, cô tiết lộ.

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì không phải lo lắng về việc cô ấy sẽ đến đó bằng cách nào. Không an toàn khi đi bộ một mình.

Rồi tôi nghĩ về bộ đồ lót trên giường mình. Tôi thậm chí còn không an toàn trong chính căn phòng của mình. Phần lớn mọi người chắc chắn sẽ quá sợ khi ở trong căn phòng đã bị một kẻ lạ đột nhập, nhưng tôi đã trải qua những chuyện còn tồi tệ hơn nhiều và cần nhiều nỗ lực hơn nữa để khiến tôi sợ hãi. Bên cạnh đó, còn những cô gái khác trong ký túc xá, vì vậy tôi không thực sự ở một mình.

Tôi quyết định không để việc này gây trở ngại cho cuộc sống của mình. Hai mươi phút sau, Jordan nói lời tạm biệt và đi nhanh xuống lầu, để lại tôi một mình. Tôi đang mặc quần thể thao cũ và áo phông ngoại cỡ mà tôi cướp được từ anh trai. Cái áo đã cũ và dù có vài cái lỗ, tôi vẫn yêu nó. Cái áo rất thoải mái.

Sau mười phút cố gắng học và không đi đến đâu, tôi gập sách lại. Không có nghĩa lý gì phải cố gắng học vì dù có cố đến đâu, tôi vẫn không thể tập trung được. Tôi lấy máy đọc sách và bắt đầu tìm gì đó để đọc. Tôi yêu những cuốn sách lãng mạn. Tôi quyết định đọc một cuốn mà tôi đã đọc vô số lần trước đây.

Tôi chỉ mới đọc được vài trang khi nghe thấy một tiếng gõ nhẹ trước cửa phòng tôi. Tôi đặt máy đọc sách xuống cạnh giường và đi tới trả lời. Tôi không hề mong đợi ai đến cả. Một cảm giác lo lắng bao trùm lên tôi khi tôi bước tới cửa. Liệu đó có phải là người đã đột nhập vào phòng tôi trước đây không, kẻ đó có gõ cửa không? Tôi lắc đầu khi nhận thấy mình thật nực cười đến mức nào.

Tôi mở cửa. Sin đang đứng đó với hai tay đút trong túi trước quần jeans. Anh ăn mặc như thường lệ, quần jeans bạc và áo phông trơn. Tôi cảm thấy một cơn run rẩy trong bao tử khi thấy anh. Tôi đã không mong đợi sẽ thấy anh. Thực tế rằng anh đã không liên lạc với tôi đã cho thấy rõ thái độ của anh. Nhưng việc anh tới đây đã làm giả thuyết đó tan biến.

“Tôi đã có thể là một tên cưỡng hiếp hoặc một tên sát nhân nhưng em lại mở cửa mà không hỏi xem đó là ai”, anh thuyết giảng tôi với một vết nhăn trên trán.

“Chuyện gì đến sẽ đến thôi”, tôi đáp. Anh quan sát tôi trong khoảnh khắc.

“Đó là một nhận định kỳ lạ”, anh nói.

Tôi nhún vai. Tôi sẽ không giải thích tại sao mình lại nghĩ thế. Chúng tôi chỉ chung thủy trong tình dục, chúng tôi không gặp gỡ hay hẹn hò. Trong một vài khoảnh khắc gượng gạo, chúng tôi chỉ yên lặng đứng đó.

“Em không định mời tôi vào à?” anh hỏi.

“Anh định sẽ cưỡng bức hay giết em à?” tôi hỏi với giọng điệu trêu chọc.

“Không phải tối nay”, đây là câu đáp của anh. Tôi bước sang bên để anh có thể vào và đóng lại cánh cửa đằng sau anh. Bỗng nhiên tôi cảm thấy ngượng ngùng vì bộ đồ thoải mái của mình. Anh nhìn quanh phòng và quay lại đối mặt với tôi.

“Sao anh lại ở đây?” tôi hỏi khi vén một lọn tóc lòa xòa ra sau tai. Mắt anh nhìn tôi trong giây lát khi tôi cắn xuống bờ môi dưới.

“Tôi đã mong em đến bữa tiệc với Jordan”, anh nói. Tôi sẽ không giải thích với anh vì sao tôi không tới.

“Tôi muốn nói chuyện với em”, anh nói.

“Vì vậy khi em không tới, anh đã tới đây?” tôi hỏi.

“Ừ”, anh nói khi gật đầu. Giọng anh quá nghiêm trọng rồi.

Đây là điều tôi đã mong đợi sẽ xảy ra vào mấy ngày trước ư? Anh sẽ phá vỡ thoản thuận của chúng tôi và chuyển sang một người khác.

Tôi chờ đợi cảm giác nhói đau và để sự tự tin nhẹ lún xuống, nhưng tôi còn cảm thấy nhiều hơn thế trước nhận thức rằng anh sẽ kết thúc với tôi. Dù tôi có cố gắng giữ trái tim mình không quan tâm đến điều đó đến đâu, tôi vẫn để ý đến nó nhiều hơn những gì tôi muốn thừa nhận ngay cả với chính bản thân mình, và tôi vẫn chưa sẵn sàng để buông bỏ.

“Vậy anh nói đi”, tôi ướm lời anh khi khoanh tay trước ngực. Lưỡi anh trêu đùa với khuyên môi trong vài khoảnh khắc khi anh quan sát tôi.

“Tôi muốn xin lỗi vì ngày đó”, anh nói, khiến tôi ngạc nhiên. Đầu tiên, tôi không nghĩ Sin là người phải nói lời xin lỗi và thứ hai, tôi không hiểu tại sao anh lại nói vậy.

Chapter 12

Tôi vẫn giữ im lặng, chờ anh nói tiếp.

“Tôi không có ý trở nên thô bạo đến vậy vào ngày đó trong phòng chứa đồ”, anh bắt đầu nói. Tôi không nhớ đó là một cuộc làm tình thô bạo; tôi nhớ đó là một cuộc làm tình điên cuồng đến choáng ngợp. Điều làm tôi tổn thương chính là việc anh đã không nói một lời và rồi cứ thế bỏ đi.

“Em thích mà”, tôi thành thật đáp. Vẻ ngoài lo lắng của anh tan biến và thay vào đó là chàng trai hư hỏng đầy tự tin mà tôi quen thuộc. Anh mỉm cười tự mãn với tôi.

“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó”, anh nói, giọng hơi khàn. Ánh mắt anh rơi xuống môi tôi và rồi anh kéo cái nhìn đăm đăm trở lại mắt tôi.

Cái nhìn chăm chú mãnh liệt của anh dường như đang đâm xuyên qua tôi, tôi nuốt xuống khó nhọc. Bầu không khí giữa chúng tôi được bao phủ bởi áp lực dục tính. Tôi muốn anh và tôi biết anh cũng muốn tôi, nhưng tôi chưa sẵn sàng để đầu hàng dục vọng. Anh vẫn còn vài điều cần phải giải thích.

“Tại sao anh lại bỏ đi mà không nói một lời?” Tôi hỏi. Tôi không quan tâm nếu câu hỏi này khiến tôi trông giống một cô nàng nhạy cảm. Hành động đó đã làm tôi tổn thương và tôi muốn anh giải thích lý do anh làm vậy. Anh nghiền ngẫm câu hỏi của tôi trong vài phút.

“Tôi là một kẻ rất có ý thức bảo vệ lãnh thổ”, anh bắt đầu. “Tôi không muốn thấy bạn tình của mình được thằng khác tán tỉnh”.

Cảm xúc của tôi lẫn lộn khi nghe lời giải thích của anh. Tôi biết trọng điểm và tôi biết rằng những gì chúng tôi có với nhau không dựa trên cảm xúc – nó dựa trên sự ham muốn thể xác dành cho nhau. Nhưng dù lý trí tôi chấp nhận điều đó, trái tim tôi vẫn nhói đau khi anh đề cập đến tôi như bạn tình của anh. Đó là một trong những dấu hiệu đầu tiên cho thấy thỏa thuận giữa chúng tôi đang bắt đầu trở nên có nghĩa với tôi nhiều hơn so với anh. Lý trí tôi nói mình phải bỏ đi trước khi anh có sức mạnh hủy diệt tôi mà chắc chắn điều đó sẽ làm trái tim tôi tan vỡ, nhưng tôi chỉ không thể làm vậy.

“Caleb không tán tỉnh em”, tôi đáp. “Anh ấy chỉ là một người bạn”.

“Em có chắc hắn ta biết điều đó không?” anh hỏi tôi, trông đầy ngờ vực.

“Có”, tôi nói. Caleb sẽ không bao giờ hơn một người bạn dù có liên quan đến Sin hay không.

“Còn thằng khác đã ở cạnh em là ai?” Câu hỏi đến không lường trước.

“Anh ấy là anh trai em”, tôi trả lời, quan sát phản ứng của anh nhưng anh không thể hiện điều gì cả. “Khi chúng ta đặt ra luật lệ cho mối quan hệ này, cả hai chúng ta đều đồng ý rằng sẽ chung thủy”.

“Tôi biết, chỉ là như tôi nói lúc nãy… Tôi rất có ý thức bảo vệ lãnh thổ”, anh nhún vai giải thích. Cái cách anh nói khiến bao tử tôi rung lên vì tính chiếm hữu của anh. Có điều gì đó thật gợi tình trong cái cách anh thể hiện cảm xúc với tôi, ngay cả khi điều đó không dính dáng gì tới tình cảm thực sự.

“Khi em đồng ý chung thủy, em thực sự có ý đó”, tôi đảm bảo với anh. Không đời nào tôi sẽ đùa bỡn với ai đó khi đã có Sin chăm sóc cho nhu cầu của mình. Sẽ đến lúc tôi cần nhiều hơn tình dục và rồi tôi sẽ phải bước tiếp, nhưng cho đến lúc đó, tôi sẽ tận hưởng những điều mình có với Sin. Anh vẫn im lặng và gật đầu nhanh với tôi.

“Em đã ăn gì chưa?” anh hỏi.

Tôi lắc đầu.

“Em có muốn ra ngoài ăn gì không?” anh hỏi, khiến tôi hơi ngạc nhiên. Quan hệ chung thủy trong tình dục không liên quan đến chuyện ra ngoài và đi ăn cùng nhau.

“Chỉ là đồ ăn thôi, không phải hẹn hò”, anh đảm bảo với tôi. Suy nghĩ của tôi chắc hẳn đã hiện rành rành trên mặt.

“Chắc chắn rồi”, tôi đồng ý. Tôi thích ở cạnh anh, vậy tại sao lại không chứ? “Em cần phải thay quần áo khác”.

Anh quét mắt khắp người tôi.

“Trông em rất ổn”, anh đáp.

“Em cần năm phút”, tôi nói với anh, nghi ngờ về việc tôi trông ‘ổn’.

“Gặp anh dưới lầu khi em sẵn sàng”, anh hướng dẫn khi quay người đi. Tôi thở hắt ra lo lắng khi cánh cửa đóng lại. Căn phòng trông trống trải khi không có sự hiện diện của anh. Tôi tròng vào người quần jeans và áo phông. Tôi trượt chân vào một đôi sandal và cầm lược chải tóc. Không có thời gian để màng đến việc trang điểm, vì vậy tôi chỉ tô chút son bóng.

Dù anh nói không phải hẹn hò, tôi vẫn không thể ngăn mình cảm thấy căng thẳng khi đi xuống lầu. Xe của anh là một loại Jeep đắt tiền. Tôi không chắc mẫu xe này là gì, nhưng tôi biết nó đắt đỏ. Tôi tự hỏi anh lấy đâu ra tiền mua nó vì dường như anh không giống một cậu con trai nhà giàu điển hình. Anh mở cửa ghế hành khách cho tôi và tôi trượt vào trong. Bên trong xe có mùi da thuộc.

“Tôi biết một nơi gần đây có burger ngon chết người”, anh nói khi vào trong xe.

“Nghe tuyệt đấy”, tôi đáp, vân vê hai tay.

Ở bên anh làm tôi cảm thấy căng thẳng và nhận thức rõ về những tác động của anh lên tôi. Tôi liếm môi dưới khi nhớ đến những chuyện anh đã làm với tôi trong phòng để đồ. Chuyến đi khá im lặng và trước khi tôi nhận ra thì anh đã dừng xe trước một cửa hiệu burger cũ tôi chưa từng đến trước đây. Trông nó hơi xuống cấp. Biển hiệu phía trên trông đã quá cũ và chỉ còn nửa cái tên còn sáng đèn. Bên trong khá nhỏ với chỉ vài bộ bàn ghế.

“Nơi này trông không được yêu thích lắm, nhưng họ làm burger ngon nhất”, anh đảm bảo với tôi khi cầm tay tôi ra khỏi ghế hành khách. Hành động nhỏ này làm bụng tôi nhộn nhạo run rẩy vì phấn khích.

Chúng tôi bước vào, gọi đồ ở quầy thu ngân và Sin trả tiền. Tôi đã không mong đợi điều đó. Trước khi đi, tôi đã để điện thoại và tiền ở túi quần sau. Sin cầm đồ uống và ống hút bằng một tay khi anh bước tới một cái bàn trống. Nơi này trông không thực sự đông khách lắm. Chỉ có hai người đang ngồi ở một cái bàn ăn burger. Tôi phải thừa nhận rằng bề ngoài trông nó rất hấp dẫn.

“Vậy, sao em lại quyết định học đại học?” anh hỏi khi chúng tôi ngồi xuống một cái bàn, anh đưa cho tôi lon soda và mở lon của anh.

“Dường như đó là bước đi hợp lý tiếp theo”, tôi nói, nhún vai. “Điều gì khiến anh quyết định học đại học?”

“Tôi muốn chứng minh tôi có thể”, anh trả lời.

“Anh chứng minh cho ai thế?” tôi hỏi một câu hỏi riêng tư nhưng không chắc anh sẽ trả lời.

“Bản thân tôi”.

“Tại sao?” tôi hỏi tiếp một câu khá hợp lý. Anh mím môi trong giây lát.

“Đó là một câu chuyện dài”, anh đáp. Có nghĩa là, anh không muốn nói về chuyện đó. “Tôi muốn biết nhiều hơn về em”, anh thúc giục, cố gắng lái cuộc trò chuyện quay lại chủ đề về tôi.

“Sao anh lại muốn biết?” tôi hỏi, nhún vai. Câu hỏi của anh làm tôi hơi lo ngại. Đó cũng chính là cảm giác tôi có khi mọi người cứ thọc mạch quá sâu về quá khứ mà tôi không muốn tiết lộ.

“Nói với tôi về gia đình em đi”, anh gợi ý khi vân vê ống hút. Tôi muốn mình có thể nói với anh đủ nhiều để làm thỏa mãn sự tò mò của anh nhưng cũng không quá nhiều để không phải sợ rằng anh sẽ nhìn tôi bằng con mắt khác.

“Bố mẹ em đã qua đời”, tôi nói không cảm xúc. Anh nhìn tôi đầy thương cảm.

“Quá tệ”, anh nói.

“Vâng, đúng thế”, tôi đồng tình. “Anh Connor đã chăm sóc em”.

Đó là những gì đủ nhiều mà tôi muốn tiết lộ.

“Bố mẹ em qua đời như thế nào?” Anh hỏi câu mà tôi khiếp sợ. Tôi không muốn kể với anh sự thật vì vậy cách thay thế duy nhất là nói dối.

“Họ mất trong một tai nạn xe hơi”, tôi nói dối mà không cần cố gắng.

“Bố tôi cũng đã qua đời”, anh chợt nói khi mắt anh chuyển từ tôi rồi rơi xuống chiếc ống hút mà anh vẫn đang vân vê.

“Em rất tiếc”, tôi tự động nói. Đây là điều mà bạn nói với mọi người khi họ kể cho bạn điều tương tự.

“Không sao – ông ta là một thằng khốn”, anh nói với tôi khi bắt gặp cái nhìn chằm chằm của tôi. Có một câu chuyện đằng sau phát ngôn đó và tôi không chắc liệu anh đã sẵn sàng để kể với tôi hay chưa. Sin có vẻ căng thẳng mỗi khi đề cập đến bố anh.

“Vậy anh và Slater đã là bạn được bao lâu rồi?” tôi hỏi, cố gắng chuyển chủ đề để nâng tinh thần anh. Khi đề cập đến Slater, tâm trạng anh thay đổi và anh mỉm cười.

“Bọn anh sống cạnh nhà nhau và đã là bạn từ lúc biết đi”, anh nói với tôi. Tôi không biết họ thời gian dài đến thế, nhưng tôi có thể thấy được mối quan hệ của họ sâu sắc hơn một tình bạn thông thường. Giống như họ là gia đình của nhau vậy.

“Anh có anh chị em nào không?” đây là câu hỏi tiếp theo của tôi.

“Không, tôi là con một”, anh đáp. Cuộc sống của tôi hẳn sẽ rất khác nếu tôi là con một. Dù cảm thấy phiền trước bản năng bảo vệ quá mức của anh Connor, tôi vẫn rất mừng khi có anh. Burger đã có và chúng tôi bắt đầu ăn.

“Mmm”, tôi thở hắt ra khi cắn một miếng bánh. Anh nói đúng, nó ngon tuyệt.

“Đã bảo em rồi mà”, anh nói, mỉm cười. Phần lớn thời gian anh đều căng thẳng, nhưng trong vài phút ngăn ngủi này, anh đã thả lỏng và cởi mở. Tôi thích được thấy khía cạnh mới này của anh.

Anh dường như không phải là tuýp người cởi mở, vì vậy khi anh kể cho tôi vài điều về bản thân, tôi cảm thấy mình gần anh hơn. Anh có vẻ không giống với tính cách của ‘một chàng trai hư hỏng cứng rắn’ và trông giống một chàng trai có những vấn đề của riêng mình như mọi người khác.

Sau khi ăn xong, chúng tôi đi bộ ra xe anh. Hôm nay là một buổi tối tuyệt vời và đầy bất ngờ. Khi chúng tôi về lại ký túc xá, trời đã rất muộn. Anh ra khỏi xe và đi bộ cùng tôi tới tòa nhà ký túc xá. Tôi cảm thấy lo lắng vì không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Tôi quay lại đối mặt với anh.

“Cảm ơn anh, tối nay rất vui”, tôi nói, cảm ơn anh vì buổi tối–không-hẹn-hò này.

“Không có gì”, anh nói. Một Sin thoải mái và cởi mở đã biến mất. Anh chàng hư hỏng dữ dằn đã trở lại. Tôi có thể thấy điều đó trong đôi mắt anh. Tôi không muốn anh đi. Tôi muốn anh ở lại.

“Anh có muốn… vào không?” tôi hỏi, vén tóc khỏi mặt một cách lo lắng. Anh tiến lên, người anh thật gần với tôi. Tôi ngướng lên nhìn vào mắt anh. Một tay anh khum lấy sau đầu tôi khi anh tiến tới và chạm môi anh vào môi tôi. Hai tay tôi áp lên ngực anh khi lưỡi anh quấn quít lưỡi tôi. Anh dứt khỏi tôi.

“Nếu tôi vào, chúng ta sẽ không trò chuyện”, anh lầm bầm trên môi tôi.

“Em biết”, tôi đáp, ham muốn anh nhiều như anh ham muốn tôi vậy. Tôi không hề quan tâm liệu Jordan vẫn ở ngoài hay sẽ về phòng tối nay nữa.

“Tôi cần lấy một thứ trong xe”.

“Em sẽ gặp anh trên tầng”, tôi nói, cảm thấy bụng mình run lên. Tôi vui vì mình đã có vài phút để gửi cho Jordan một tin nhắn để cô biết tôi đang có người ở cùng. Anh quay lại xe khi tôi đi vào tòa nhà.

Tôi bận dùng điện thoại khi đi lên cầu thang. Trời tối hơn thường lệ và tôi tự hỏi có phải bóng đèn bị vỡ không. Tôi vừa gửi một tin nhắn cho Jordan ngay khi đi lên cầu thang. Sự phấn khích và chờ mong khiến tôi mỉm cười với mình khi chạy nhanh trên cầu thang và đút điện thoại trở lại túi sau quần jeans. Tôi đang đi được gần nửa đường trên cầu thang và chỉ vừa đặt chân lên một bậc thang khi nghe thấy tiếng cửa mở sau lưng tôi.

Tôi không quay lại để xem ai đang ở cầu thang. Tôi nên chú ý hơn, nhưng tôi đang bận suy nghĩ khi cảm thấy hai bàn tay đang nắm lấy cánh tay tôi và kéo tôi khỏi bậc thang tôi đang đứng. Một bàn tay bịt miệng tôi trước khi tôi có thể hét lên. Cơn kinh hoàng bắt đầu dâng lên trong tôi trước nhận thức về những gì đang diễn ra. Tôi vật lộn, nhưng kẻ tấn công khỏe hơn và tôi không thể di chuyển.

Bụng tôi chùng xuống khi nhận ra mình không có cách nào để tự vệ. Hơi thở nóng phả lên tai làm tôi nhắm chặt mắt lại và cảm thấy một cơn rùng mình sợ hãi khi hắn ta kìm chặt tôi trên tường. Tôi hít phải một mùi nước hoa cologne nồng nặc khiến tôi muốn nôn mửa.

“Mày là con điếm của tao, không phải của nó”, một giọng nam thì thầm bên tai tôi khi tôi cảm thấy hắn ấn người hắn vào tôi một cách đầy dâm dục. Nước mắt bắt dầu lăn trên má tôi vì sợ hãi và kinh hoàng trước những gì hắn đang làm với tôi.

Tôi nghe thấy tiếng cửa mở phía dưới. Kẻ tấn công ép sát người hơn và khi hắn nhận ra chúng tôi không ở một mình, hắn đẩy mạnh tôi vào tường. Tôi mất thăng bằng và ngã xuống sàn. Hắn nhanh chóng trốn thoát ra cửa. Tôi xoa xoa phần hông đã tiếp nhận phần lớn cú ngã khi tôi ngồi dậy.

“Taylor?” tôi nghe tiếng Sin hỏi từ vài bậc thang phía dưới. Mắt anh mở lớn đầy kinh ngạc khi mắt tôi bắt gặp cái nhìn của anh. Một tiếng nức nở trào ra trước vẻ mặt lo lắng của anh. Nước mắt bắt đầu chảy xuống không thể kiềm chế trên khuôn mặt tôi.

Anh bước nhanh trên những bậc còn lại khi tôi cố gắng đứng dậy. Tôi nhăn mặt khi cơn đau bên hông nhức nhối. Sự lo lắng khảm trên mặt anh khi anh nhận thấy tình trạng kích động của tôi.

“Chuyện gì đã xảy ra?” anh hỏi khi hai tay anh với lấy tôi và quét qua khuôn mặt tôi. Tôi đang run rẩy kinh khủng đến nỗi răng va cầm cập vào nhau. Tôi không biết liệu cơn sốc hay nỗi sợ làm tôi im lặng. Tôi vật lộn để xử lý những chuyện vừa xảy ra.

Mày là con điếm của tao, không phải của nó, những lời này vang vọng trong đầu, tôi cảm thấy nỗi sợ chiếm giữ và tôi run rẩy khi bắt đầu khóc. Tôi không thể nghĩ về những gì hắn ta đã có thể làm với tôi nếu Sin không ở đó.

“Suỵt”, Sin dỗ dành khi anh kéo tôi vào vòng tay anh và ôm lấy tôi. Sau vài phút trong vòng ôm đầy bảo vệ của Sin, nước mắt tôi bắt đầu khô. Anh kéo tôi ra nhẹ nhàng và nhìn tôi. Anh vuốt những giọt nước mắt còn sót lại trên mặt tôi khi anh dò xét biểu hiện tôi.

Tôi vẫn đang run nhẹ khi anh vòng cánh tay quanh người tôi và giúp tôi đi lên các bậc thang còn lại. Tôi vẫn chưa cảm thấy an toàn. Sin đưa tôi trở lại phòng và đặt tôi ngồi trên giường. Tôi sụp xuống giường và nhìn chằm chằm vào sàn nhà. Tôi có rất nhiều suy nghĩ đang chạy đua trong đầu mình. Ngón tay Sin nâng cằm tôi để cái nhìn chằm chằm của tôi hướng vào anh. Anh đang quỳ một chân đối diện với tôi.

“Chuyện gì đã xảy ra thế, Tay?” anh nhẹ nhàng hỏi.

Tôi mím môi trong giây lát để ngăn cảm xúc biến tôi thành một đống hỗn loạn đầy thổn thức. Sự đau nhức của nước mắt làm tôi phải vuốt những giọt nước chưa khô khỏi mắt mình khi cố bình tĩnh lại.

“Em phải nói với anh chuyện gì đã xảy ra”, anh dịu dàng nói khi nhìn vào mắt tôi.

“Ai đó… đã tấn công em”, tôi lắp bắp vì cổ họng nghẹn đắng cảm xúc. Quai hàm anh đanh lại và anh mím chặt môi.

“Em có nhìn thấy đó là ai không?” anh bình tĩnh hỏi. Tôi lắc đầu.

“Hắn ta xuất hiện đằng sau em và em không thể…” đó là tất cả những gì tôi có thể xoay sở để thốt ra trước khi đặt một tay lên che miệng mình.

“Anh cần phải gọi cảnh sát”, anh giải thích khi với lấy điện thoại. Tôi gật đầu.

Giờ thì không thể phớt lờ những gì đang xảy ra được nữa. Đó không phải là một cô nàng ghen tuông đang cố tỏ ra thù địch; nó còn tồi tệ hơn thế. Sin đứng lên và bắt đầu bước quanh phòng khi gọi cho cảnh sát. Anh cào tay vào tóc khi nói chuyện. Tôi đan hai tay vào nhau khi nghĩ về tất cả sự việc kỳ lạ đã dẫn đến chuyện này.

Đầu tiên, ai đó đã bỏ thuốc vào đồ uống của tôi. Đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên hay cùng là một người? Rồi tôi nghĩ đến sự kiện khi tôi nghe thấy những tiếng bước chân đuổi theo tôi trên cầu thang. Vào lúc đó, tôi cho đó là sự tưởng tượng của mình, nhưng sau việc vừa xảy ra, tôi biết không phải vậy.

Rồi sau đó là sự kiện đồ lót. Đó phải là cùng một người. Hắ ta đã đột nhập vào phòng tôi và xâm chiếm không gian riêng của tôi hai lần: một lần để trộm đồ lót và lần hai để trả nó lại cùng với lời nhắn.

Đây không phải một vụ tấn công do tôi đã ở sai chỗ và sai thời điểm. Như thể tôi đang có một kẻ đeo bám. Tôi rùng mình khi nghĩ đến những gì đã có thể xảy ra với mình nếu Sin không trở lại.

Sin kết thúc cuộc gọi và ngồi xuống bên cạnh tôi. Anh vòng cánh tay qua người tôi và kéo tôi lại gần anh. Tôi đặt đầu mình tựa vào vai anh.

“Họ đang trên đường tới đây”.

Chapter 13

Cảnh sát nhanh chóng đến và theo đó là một loạt các hoạt động. Trong khi một viên cảnh sát giới thiệu mình là Sĩ quan Johnson phỏng vấn tôi, một vài người khác lục soát quanh tòa nhà để tìm kẻ tấn công. Tôi không bỏ lỡ cái nhìn mà sĩ quan dành cho Sin khi anh ta bắt đầu thẩm vấn tôi.

“Tên cô là gì?” anh ta hỏi khi nở một nụ cười tốt bụng với tôi.

"Taylor Price."

"Taylor Price", viên sĩ quan lầm bầm khi viết xuống cuốn sổ ghi chép. “Tên cô nghe khá quen. Cô từng có bất kỳ vụ việc nào dính líu tới pháp luật chưa?”

Ôi không!

Tôi nuốt xuống khó nhọc. Chuyện này không thể xảy ra được. Tôi vẫn duy trì sự bình tĩnh nhiều nhất có thể và lắc đầu. Tôi không hề có bất cứ vụ việc này dính líu tới luật pháp, nhưng chỉ có một lý do giải thích cho việc tại sao tên tôi lại nghe có vẻ quen đến thế.

Làm ơn đừng để anh ta nhớ tại sao lại biết tên mình, tôi tự nhủ với bản thân khi chờ đợi đầy lo lắng để xem liệu anh ta có tiếp tục hỏi tôi thêm về chuyện đó hay không.

“Chuyện gì đã xảy ra?” sĩ quan Johnson hỏi tôi khi anh ta bắn một cái nhìn đầy nghi ngờ về phía Sin. Sin vẫn không tỏ thái độ gì cả. Như thể anh đã quen với điều đó. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi anh ta tiếp tục và không định hỏi bất kỳ câu nào về việc tên tôi nghe có vẻ quen với anh ta. Tôi mô tả lại sự kiện chi tiết nhất có thể. Tôi không thể ngăn mình run rẩy vì sợ hãi khi kể với anh ta về vụ tấn công. Một cánh tay vòng qua vai và tôi ngướng lên nhìn Sin đang đứng bên cạnh.

“Hắn ta có nói gì khi tấn công không?”

Trong một khoảnh khắc, tôi đã do dự.

“Hắn ta nói tôi là con điếm của hắn”, tôi nói. Tôi cảm thấy sức nóng trong đôi mắt Sin khi anh nhìn tôi. Tôi đã bỏ qua phần còn lại vì sẽ quá xấu hổ khi nói điều đó trước mặt Sin. Như thể mọi việc đã xảy ra đang khiến thỏa thuận của chúng tôi có ý nghĩa nhiều hơn bản chất của nó.

“Cô có nhìn thấy hắn ta không?” viên sĩ quan hỏi, tay vẫn cầm một cây bút viết trên một tâp ghi chép nhỏ.

“Không”.

“Tôi vòng hai tay quanh người khi nhớ lại cảm giác cơ thể hắn ta ép sát vào tôi. Tôi muốn nôn mửa. Hắn ta giữ tôi chặt đến nỗi tôi không thể quay lại nhìn mặt hắn.

“Còn chi tiết nào khác cô nhớ mà có thể giúp chúng tôi nhận diện kẻ tấn công không?” anh ta hỏi.

Tôi lắc đầu, cảm thấy nhụt chí. Sự thật là tôi có thể đi qua hắn ta vào bất cứ thời điểm nào và không hề biết hắn ta thực sự là ai. Điều này thật đáng sợ. Viên cảnh sát nhìn tôi giây lát rồi nhìn chằm chằm xuống tập ghi chép khi anh ta ghi nguệch ngoạc điều gì đó.

“Có còn bất cứ sự việc nào khác mà cô nghĩ nó liên quan đến vụ tấn công này không?”

“Có”, tôi trả lời. Sin cứng người lại bên cạnh tôi. Đã đến lúc để nói ra tất cả.

“Đã có vài sự việc kỳ lạ”, tôi bắt đầu giải thích khi bóp trán. Tôi đang bắt đầu cảm thấy đau đầu và khó có thể tập trung được.

“Cứ từ từ và nói lại từ đầu”, viên cảnh sát gợi ý. Tôi kể cho anh ta tất cả những vụ việc đó. Khi tôi kể đến sự kiện đồ lót, tôi cảm thấy cánh tay Sin siết chặt quanh vai mình, nhưng tôi không nhìn anh.

“Tại sao cô lại không báo với cảnh sát khi đồ uống của cô bị bỏ thuốc?” anh ta hỏi.

“Tôi không thể chứng minh điều đó”, tôi đáp. Vào thời điểm đó, tôi nghĩ đó chỉ là một sự việc riêng biệt. Không đời nào tôi có thể nghĩ rằng nó sẽ trở nên tồi tệ đến mức này.

“Cô còn giữ bộ đồ lót chứ?”

Tôi lắc đầu, cảm thấy thật ngu ngốc khi đã vứt bằng chứng mà đã có thể giúp cảnh sát tìm được kẻ tấn công mình. Vào lúc đó, tôi chỉ muốn thoát khỏi bộ đồ lót để có thể quên đi sự kiện đó.

“Cô có nơi để ở trong thời gian này không?” sĩ quan Johnson hỏi tôi. Sự thật là, tôi không có. Tôi sẽ phải thử tìm một khách sạn gần đây. Nhưng tôi biết một khi anh Connor biết được chuyện đã xảy ra, anh ấy sẽ lên chuyến bay đầu tiên tới đây và thu dọn đồ giúp tôi. Tôi bóp trán khi cố sắp xếp những suy nghĩ và quyết định mình sẽ làm gì tiếp.

“Thưa cô?” viên cảnh sát nói.

“Vâng, cô ấy có”, tôi quay qua Sin, người đang đứng bên cạnh tôi. Anh đang nói gì vậy?

“Cô ấy sẽ ở với tôi”, anh nói với viên cảnh sát.

Sĩ quan cảnh sát nhìn anh vài giây trước khi gật đầu nhanh với anh. Chỉ sau khi cảnh sát đã rời đi, tôi mới có cơ hội nói chuyện với Sin.

“Em có thể ở khách sạn”, tôi nói khi quan sát anh đút vài bộ quần áo của tôi vào một cái túi. Tôi không muốn lợi dụng anh và bên cạnh đó, không phải là chúng tôi đang hẹn hò hay đang có bất kỳ mối quan hệ nào giống như thế. Anh không cần phải đóng vai một người bạn trai đầy quan tâm. Anh là chàng trai tôi đang có quan hệ thể xác, và chỉ thế mà tôi. Ở cùng anh vượt quá những gì chúng tôi đã đồng thuận.

“Em đang bị một tên mất trí điên rồ theo dõi và em muốn tới ở một khách sạn mà hắn ta có thể tìm thấy em ư?” anh chất vấn, nhăn mặt khó chịu.

Tôi do dự.

“Hai chúng ta đều biết chuyện gì đã có thể xảy ra nếu anh không quay lại và khiến hắn hoảng sợ”, anh nói, chỉ ra đầy thuyết phục. Anh đang cố làm tôi đối diện với thực tế về tình hình của mình.

Mặt tôi tái đi vì lời nhắc nhở của anh. Tôi cố gắng kìm nén nỗi sợ khi mắt tôi nhức nhối vì nước mắt. Đó là tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến khi viên cảnh sát thẩm vấn tôi. Tôi đã rất may mắn. Một giọt nước mắt ứa ra và lăn xuống má tôi mặc cho những nỗ lực ngăn nó trào ra.

“Anh xin lỗi”, anh nói dịu dàng khi với lấy tôi và kéo tôi vào vòng tay anh. Một giọt nước mắt nữa trượt dài trên má khi tôi chà mặt mình vào ngực anh.

“Anh không định làm em khóc”, anh thì thầm khi ôm lấy tôi. Anh nhẹ đẩy tôi ra để quét những giọt nước mắt khỏi má tôi khi tôi cắn môi. Anh ôm tôi vài phút trong khi tôi cố bình tĩnh trở lại.

“Em xin lỗi”, tôi lầm bầm khi quay người khỏi anh. Tôi cảm thấy mình thật yếu đuối và bị vạch trần khi khóc trước mặt anh.

Anh vẫn giữ im lặng.

“Bạn cùng phòng của anh thì sao?” tôi hỏi. Tôi không biết có bao nhiêu người sống trong nhà anh.

“Sẽ ổn thôi”, anh đảm bảo với tôi.

Tôi cân nhắc vài phút trước khi mủi lòng. Tôi sẽ không ở lâu vì tôi phải gọi cho anh Connor để kể với anh chuyện đã xảy ra, và khi anh biết, anh sẽ khăng khăng muốn tôi chuyển về nhà.

“Được thôi”.

Tôi đóng gói một số đồ dùng của mình. Sin cầm lấy cái túi từ tay tôi và xách nó đi khi tôi đi theo sau anh. Khi đến cánh cửa dẫn tới cầu thang, tôi chần chừ giây lát. Cảnh sát đã lục soát tòa nhà và họ không tìm thấy kẻ tấn công, nhưng tôi vẫn sợ phải trở lại chỗ cầu thang nơi tôi đã bị tấn công.

Sin quay qua tôi nơi ngưỡng cửa và duỗi tay ra. Tôi hít một hơi thật sâu và đặt tay mình vào tay anh. Bênh cạnh nhau, anh dẫn tôi đi xuống cầu thang với bàn tay tôi trong tay anh.

Tôi ngẩn ngơ khi anh lái xe về nhà anh. Vài lần trong suốt chuyến đi, tôi cảm thấy anh nhìn tôi chăm chú. Bữa tiệc vẫn đang tiếp diễn khi chúng tôi tới. Tôi hoàn toàn quên mất nó. Chúng tôi nhận được nhiều hơn vài cái nhìn tò mò khi Sin lấy túi của tôi ra khỏi xe anh và dẫn tôi bước vào nhà.

“Này anh bạn, cậu đã ở đâu vậy?” Slater hỏi khi chúng tôi vào nhà. Mắt anh ta chuyển từ Sin sang tôi.

“Tôi đã không nghĩ là cô sẽ đến đây tối nay”, Slater nói tới tôi. Tôi mỉm cười yếu ớt với anh ta.

“Có chuyện gì vậy?” Slater hỏi Sin khi anh ta để ý thấy cái túi trong tay người bạn của mình.

“Taylor sẽ ở với chúng ta vài đêm”, Sin thông báo với bạn anh. Slater trông hơi ngạc nhiên khi anh chuyển cái nhìn chằm chằm sang tôi.

“Được thôi, không vấn đề gì. Cậu có muốn tớ kết thúc bữa tiệc không?” anh ta hỏi. Sin gật nhẹ.

“Tay”, Jordan hét lên khi thấy tôi.

“Chào cậu”, tôi chào cô, buộc môi mình mỉm cười khi ôm lấy cô. Tôi có thể ngửi thấy mùi rượu trên người cô và cô hơi lảo đảo.

“Cậu có định đưa Jordan trở lại phòng kí túc xá không?” Sin hỏi Slater khi anh ta quàng một cánh tay quanh eo Jordan để đảm bảo cô không bị vấp ngã.

“Không”, anh ta nói, cho bạn mình một cái nhìn đầy nghi vấn.

“Tốt”, Sin đáp khi anh cầm lấy tay tôi và dẫn tôi lên tầng. Tôi quay lại để thấy Slater đang ấn một nụ hôn lên đỉnh đầu Jordan khi cô dựa vào ngực anh. Họ trông thật đẹp đôi.

Tôi không có cơ hội để gọi cho Jordan và kể với cô về vụ tấn công, vì vậy tôi mừng vì cô đã không ở bất kỳ đâu gần phòng ký túc xá đêm nay. Vào buổi sáng, tôi sẽ nói với cô tất cả.

Khi chúng tôi đặt chân lên tầng, tôi tự hỏi liệu họ có cái ghế dài dự trữ nào mà tôi có thể dùng hay không. Tôi ngạc nhiên khi anh mở cửa phòng mình và giữ nó mở cho tôi. Lo lắng, tôi bước vào khi anh bật đèn lên và đóng cánh cửa lại sau anh.

Anh đặt túi đồ của tôi xuống cạnh giường rồi quay lại đối mặt với tôi khi anh luồn một tay vào tóc. Lưỡi anh chà nhẹ lên chiếc khuyên môi khi anh quan sát tôi trong khoảnh khắc.

Những sự việc đêm nay làm tôi lo lắng và sợ hãi. Tôi biết mình an toàn khi ở với Sin, nhưng tôi không thể ngăn mình cảm thấy nỗi sợ hãi cắm rễ trong tôi đang bị vụ tấn công vừa rồi khơi dậy. Anh bước về phía tôi.

“Em sao rồi?” anh hỏi dịu dàng khi khum lấy khuôn mặt tôi.

“Em ổn”, tôi lập tức nói dối. Tôi không cảm thấy ổn chút nào hết. Tôi không chắc liệu mình có bao giờ cảm thấy an toàn được nữa hay không.

“Em muốn tắm không?” anh hỏi khi tay anh trượt từ mặt tôi lên hông tôi.

“Vâng”, tôi trả lời. Thật khó để có thể tập trung suy nghĩ khi anh đang ở quá gần.

“Lấy những thứ em cần và anh sẽ xả nước sạch vào bồn tắm cho em”, anh nói khi thả tôi ra và bước lùi lại.

“Vâng”, tôi nói khi tới chỗ cái túi.

Tôi nghe thấy tiếng cửa phòng mở rồi đóng lại. Tôi đang ở một mình. Tôi ngồi xuống giường trong một giây và úp hai tay vào mặt, cố gắng bình tâm lại. Tôi không muốn trở thành một đống rắc rối đa cảm mà Sin phải giải quyết.

Sau khi lấy đồ ra khỏi túi, tôi tới phòng tắm. Có một cái khăn tắm màu lam sẫm sạch sẽ được gấp gọn gàng cạnh bồn rửa mặt. Tôi thả nó xuống và vắt qua vòi sen. Khi tôi mở vòi sen và điều chỉnh nhiệt độ, tôi tựa đầu mình vào phần gạch men ốp trên tường.

Vài vết thâm nơi kẻ tấn công đã ghì chặt tôi bắt đầu nhức nhối. Một cơn rùng mình sợ hãi chạy dọc người tôi trước bằng chứng thể xác bị gây ra bởi một kẻ tấn công kinh hoàng.

Khi nhìn những nơi thâm tím, tôi tắm táp thật nhanh và ra ngoài. Tôi lau khô người trong thời gian kỷ lục và bắt đầu chòng quần áo vào người. Tôi bắt đầu cảm thấy khá hơn khi những vết thâm được giấu khỏi tầm mắt nhờ quần áo.

Khi bước ra khỏi nhà tắm, tôi để ý thấy bữa tiệc đã ngừng. Không khí khá im lặng trừ vài tiếng nói. Bữa tiệc đã kết thúc. Tôi trở lại phòng Sin, mong anh ở đó, nhưng không.

Tôi biết mình phải gọi cho anh Connor, nhưng tôi thực sự không muốn. Tôi cầm lấy điện thoại từ đống quần áo vừa thay ra và ngồi xuống giường trong khi cố cân nhắc những điều định nói với anh trai về vụ việc xảy ra tối nay. Không thể trì hoãn việc này thêm nữa, và dù tôi có kể với anh Connor như thế nào, anh chắc chắn sẽ hoảng hốt lắm đây.

“Chào em”, tôi nghe tiếng anh Connor trả lời cuộc gọi.

“Chào anh”, tôi đáp.

“Có chuyện gì vậy?” anh hỏi. Tôi có thể nghe thấy nỗi sợ hãi đầy căng thẳng trong giọng anh. Một cuộc gọi vào đêm muộn không bao giờ là tin tốt.

“Em không muốn làm anh hoảng sợ”, tôi nói.

“Kể với anh chuyện gì đã xảy ra”, anh dẫn dắt đầy kiên quyết, nhưng tôi có thể nghe được sự hoảng hốt đang dâng lên trong giọng anh.

“Em đã bị tấn công tối nay”, tôi nhẹ nhàng thú nhận khi nhắm mắt lại và chuẩn bị tinh thần cho phản ứng của anh.

“Chuyện gì đã xảy ra? Em có sao không? Em đã báo cảnh sát chưa?” anh thét lên sau mỗi câu hỏi. Anh ấy đang mất kiểm soát.

“Anh bình tĩnh nào”, tôi hướng dẫn.

“Thế quái nào mà em mong anh có thể bình tĩnh được!” anh hét lên. Tôi cắn môi để ngăn mình bật lại anh. Tôi duy trì im lặng khi để những lời mình nói dần lắng xuống.

“Kể cho anh chuyện đã xảy ra đi”, anh đề nghị cứng rắn khi đã xoay sở để bình tĩnh lại đủ để tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Em vừa ra ngoài ăn với một người bạn”, tôi bắt đầu giải thích. Không đời nào tôi có thể kể với anh tôi đã ra ngoài với anh chàng mà tôi tình cờ đang có quan hệ.

“Em đang trên cầu thang ký túc xá, rồi ai đó xuất hiện đằng sau và đẩy em vào tường”, tôi nói. Trong khi nói chuyện, tôi đã bỏ qua những chi tiết cụ thể, quyết định những gì mình sẽ nói và những gì nên bỏ qua.

“Ai đó đã làm hắn ta hoảng hốt khi họ đi lên cầu thang”, tôi nói, bỏ qua những gì kẻ tấn công đã nói với tôi, và sự thật là chính Sin đã dọa sợ kẻ tấn công. Anh ấy sẽ nổ tung vì tức giận mất nếu biết người anh đã cảnh báo với tôi và đưa cho tôi tập tài liệu với đầy đủ những lý do để tránh xa lại chính là chàng trai tôi đã ra ngoài cùng. Anh không cần phải biết tất cả.

“Em vẫn ổn chứ?” là câu hỏi tiếp theo của anh Connor.

“Vâng, em ổn”, tôi vẫn hơi run, nhưng về mặt thể chất, tôi vẫn ổn.

“Anh sẽ lên chuyến bay đầu tiên vào sáng mai”, anh nói. Nếu trời đã không quá muộn, tôi biết anh sẽ lên chuyến bay tiếp theo để tới chỗ tôi ngay khi có thể. Tôi không hề ngạc nhiên. Tôi biết anh sẽ đến ngay khi tôi nói với anh.

“Em đang ở đâu?” anh hỏi.

“Nhà một người bạn”, tôi lơ đãng đáp.

“Địa chỉ là gì?” anh hỏi. Tôi cho anh địa chỉ.

“Anh sẽ gặp em ngay khi chuyến bay hạ cánh”, anh bảo tôi.

“Vâng”, tôi đáp, không chắc làm sao để giữ bí mật về Sin khi giờ tôi đã cho anh trai địa chỉ nhà anh. Cảm thấy quá tải, tôi quyết định sẽ nghĩ về nó ngày mai. Đây là một trong những lý do tôi ghét nói dối. Những lời nói dối luôn có cách bị bại lộ.

“Anh rất vui vì em vẫn ổn”, anh tôi nói, giọng hơi khàn. Anh quá xúc động và tôi không thể đổ lỗi cho anh. Đêm nay đã làm anh nhớ đến thời điểm anh gần như đã đánh mất tôi.

“Chúc chuyến đi an toàn và em sẽ gặp anh sáng mai”, tôi đáp, cố gắng giữ cảm xúc khỏi dâng lên.

“Anh yêu em”, anh tôi nói.

Lần cuối tôi nói chuyện với anh trước cái đêm đã thay đổi cuộc đời của chúng tôi, anh đã quên nói với tôi rằng anh yêu tôi. Vì vậy giờ đây, mỗi lần tôi nói chuyện với anh – dù cuộc trò chuyện ngắn hay dài – anh sẽ luôn nói ba từ đó với tôi. Như thể anh sợ nếu không nói ra, sẽ có chuyện tồi tệ sẽ xảy ra với tôi vậy.

“Em cũng yêu anh”.

Cuộc gọi kết thúc và tôi ngồi một lúc sau khi nhìn chằm chằm xuống điện thoại. Tôi day trán khi cố gắng nghĩ cách để đảm bảo anh Connor không thấy Sin. Tôi thở dài khi nhận ra mình không thể để anh trai kiểm soát cuộc đời mình. Tôi đã đủ lớn để tự đưa ra quyết định và cho dù anh không thích những quyết định đó, tôi mới là người đưa ra chúng.

Cảm thấy mệt mỏi, tôi nằm xuống giường khi đợi Sin trở lại. Tôi cuộn người lại và ôm điện thoại vào ngực khi để bản thân thư giãn lần đầu tiên kể từ vụ tấn công. Tôi hẳn đã thiếp đi, vì khi mở mắt, trời đã tối đen. Bóng tối nhắc nhở tôi về sự tối tăm nơi cầu thang. Tôi cảm thấy thứ gì đó chạm vào người và tôi bật dậy trên giường.

Ký ức từ vụ tấn công đánh mạnh vào tôi và tôi thấy người mình run rẩy khi nhớ lại cảnh kẻ tấn công đẩy tôi vào tường. Nỗi sợ tôi cảm thấy vào thời khắc ấy đã trở lại. Tim tôi đập nhanh đến nỗi tôi phải đặt tay lên ngực.

“Này, là anh”, Sin nói với tôi khi ngồi dậy cạnh tôi.

Tôi đặt một tay lên đầu khi cố gắng hít thở vì hoảng loạn. Dịu dàng, Sin vòng một cánh tay quanh người tôi và kéo tôi vào lồng ngực trần của anh.

Một phút chuyển thành hai. Tôi bắt đầu thả lỏng và tim bắt đầu đập chậm lại. Chính sự ấm áp từ vòng tay anh và tiếng tim đập bình ổn của trái tim anh bên tai tôi đã xoa dịu tôi. Nỗi sợ bắt đầu tan biến khi tôi đẩy ký ức từ vụ tấn công ra sau sau tâm trí.

“Em xin lỗi”, tôi lầm bầm, cảm thấy mình như mội đống rắc rối đa cảm.

“Không sao mà”, anh dịu dàng vỗ về khi vuốt tóc tôi. Tôi ngửa ra yếu ớt và nhìn anh. Ánh trăng chiếu vào căn phòng đủ sáng để phác họa đường nét trên khuôn mặt anh.

Ngón tay anh vươn ra và vén tóc tôi ra sau tai. Tôi chà lưỡi vào môi dưới khi cảm thấy cái chạm dịu dàng của những ngón tay anh trên làn da tôi. Điều gì đó lóe lên trong tôi. Không buồn lý giải nó, tôi vươn người về phía trước và hôn anh.

Chapter 14

Anh hôn lại tôi nhưng không phải với sự chuyên chú mãnh liệt như thường lệ. Như thể anh đang kìm nén. Tôi quay người khỏi anh, cảm thấy mình bị tổn thương và bối rối trước hành động của anh.

“Có chuyện gì vậy?” anh hỏi khi tôi khẽ quay người khỏi anh.

“Anh không muốn em à?” tôi buột miệng, cảm thấy xấu hổ vì bị từ chối.

Anh mím môi trong khoảng khắc. Hy vọng nhỏ nhoi rằng đó là do sự tưởng tượng của tôi tan biến. Có điều gì đó không đúng.

“Anh không chắc liệu đây có thực sự là điều em cần lúc này không”, anh nói. Anh nhìn vào mắt tôi khi tôi đan hai tay vào nhau. “Em vừa bị tấn công tối nay. Em đã trải qua nhiều chuyện, đó là một trải nghiệm lên xuống đầy cảm xúc”.

Tôi không cần phải được nhắc nhở về những gì đã xảy ra. Mỗi khi nghĩ về nó, tôi lại muốn bệnh. Cái cách mà người hắn ép lên người tôi khiến tôi cảm thấy mình thật bẩn thỉu. Tôi hiểu tại sao anh lại do dự trong việc để mọi chuyện đi xa hơn, nhưng anh không hiểu tại sao tôi lại cần điều này đến vậy.

“Khi hắn ta tấn công em, hắn đã ép người hắn… lên em”. Tôi cố gắng thể hiện nhu cầu của mình bằng lời nói. “Em cần anh… xóa bỏ ký ức đó khỏi tâm trí em”.

“Anh không nghĩ chuyện này sẽ giúp em đương đầu với điều đó”, anh nói với tôi.

“Làm ơn”.

Anh quan sát tôi vài giây trong im lặng.

“Tới đây”, anh nhẹ nhàng nói trong bóng tối.

Tôi bước tới gần hơn và dựa vào anh. Môi anh chạm vào môi tôi dịu dàng. Những nụ hôn của anh thường dữ dội và đầy đòi hỏi, dìu dắt tôi đến sự hài lòng về thể xác, nhưng lần này lại khác. Anh di chuyển môi dịu dàng trên môi tôi khi anh khum lấy mặt tôi và kéo tôi lại gần hơn. Có thể anh muốn dịu dàng với tôi vì vụ tấn công. Tôi di lưỡi mình dưới bờ môi dưới của anh và chà vào chiếc khuyên môi. Tôi nghe được một tiếng hít vào nặng nề khi anh hé miệng và chạm lưỡi anh vào lưỡi tôi.

Một cơn run rẩy vì phấn khích kích thích tôi khi lưỡi anh trượt vào miệng tôi. Tôi ôm hai bàn tay anh đang khum lấy mặt tôi và nhắm mắt lại khi cảm nhận ham muốn quét qua mình. Những giây phút của vụ tấn công vụt qua tâm trí, nhưng tôi đẩy chúng trở lại. Tôi quyết định sẽ xóa những ký ức bạo lực bằng những ký ức mới về những điều Sin đang làm với tôi. Như thể cảm nhận được sự rối loạn trong tôi, anh dứt môi khỏi tôi và nhẹ nhàng đẩy tôi nằm lên giường. Tôi cắn môi khi cảm thấy sự căng thẳng đang dâng lên khi cảm nhận cơ thể anh phủ lên tôi. Trong một khoảnh khắc tôi cứng người khi ký ức về kẻ tấn công ép cơ thể hắn lên tôi trở lại tâm trí.

“Không sao mà, là anh đây”, Sin thì thầm dịu dàng khi anh chống người trên tôi, tay đặt hai bên người tôi. Tôi thả lỏng, mở chân ra và anh đặt mình giữa chúng khi tiếp tục hôn tôi.

Anh hôn tôi nồng nhiệt và trượt những nụ hôn xuống quai hàm tôi. Tôi đang hít thở khó nhọc khi anh nâng người khỏi tôi. Tôi nâng hông lên khi anh kéo mạnh chiếc quần ngủ cùng quần lót của tôi xuống. Trong bóng tối, anh cởi quần áo ra. Anh lấy một gói kín khỏi ngăn kéo cạnh giường và tròng đồ bảo vệ vào. Cái giường lún xuống khi anh trèo lên và giúp tôi cởi nốt áo ngủ. Anh hôn tôi khi ấn cơ thể khỏa thân của anh lên tôi.

Mọi khi, anh sẽ hỏi tôi cần gì và đôi khi anh sẽ nói những câu tục tĩu, nhưng lần này anh lại im lặng khi bắt đầu hôn dọc xuống cơ thể tôi. Có sự dịu dàng trong những nụ hôn của anh mà trong những lần trước đây chưa hề có. Anh di chuyển lên trên tôi và tôi vòng chân quanh eo anh khi cảm nhận nhu cầu cần phải có anh bên trong tôi. Môi anh ấn vào môi tôi khi anh ghì chặt lấy hông tôi và trượt vào trong tôi chỉ với một cú thúc. Tôi ngừng thở vì sự lấp đầy mà mình đang cảm nhận. Anh bắt đầu chuyển động ra vào trong tôi với một nhịp điệu ổn định và tôi bám lấy đôi vai anh khi cảm nhận cơn cực khoái bắt đầu dâng lên.

Mồ hôi trộn lẫn khi cơ thể hai chúng tôi chuyển động, cùng nhau đi tới sự giải thoát mà cả hai khát cầu. Với những cái chạm và nụ hôn nhẹ nhàng, anh xóa đi những ký ức kinh khủng. Không còn những ký ức đen tối nữa; tất cả những gì quan trọng là anh chàng đầy hình xăm, người đang làm tôi mất kiểm soát này đây.

Tôi như tan vỡ thành hàng triệu mảnh nhỏ và vài giây sau, anh đẩy mạnh vào trong tôi lần cuối khi anh lên đỉnh. Thở hổn hển và đẫm mồ hôi, anh tựa trán anh vào trán tôi trong một khoảnh khắc và tôi ôm lấy cơ thể anh. Đây chính xác là giây phút tôi nhận ra mình không thể rời khỏi anh mà không cảm thấy tim mình tan vỡ - cảm giác mà tôi đã luôn kiên quyết lẩn tránh.

Anh ấn một nụ hôn dịu dàng lên má tôi rồi trượt người khỏi tôi. Trong khi anh lột đồ bảo vệ, tôi nằm trên giường với tấm dra phủ lên cơ thể trần truồng, tự hỏi tại sao mình lại cho phép bản thân quan tâm đến anh. Tôi biết việc phải lòng một chàng trai hư hỏng không phải là một ý tưởng hay. Điều đó chỉ dẫn tôi đến sự đau khổ mà thôi. Nhưng vấn đề là bất kỳ lý do hợp lý nào đều bay ra ngoài cửa sổ khi tôi cảm nhận được thứ cảm xúc ấm áp trong tim mình mỗi khi thấy anh. Tôi khá chắc rằng mình đã phải lòng anh mất rồi.

Khi trở lại, anh trèo vào giường và nằm cạnh tôi. Chúng tôi không chạm vào nhau; chúng tôi chỉ nằm ngửa nhìn trần nhà trong bóng tối.

“Sin là tên thật của anh à?” Tôi hỏi. Tôi muốn biết thêm về chàng trai tôi đã phải lòng.

“Ừ”, anh trả lời. Thật khó để tin rằng ai đó sẽ đặt cho con trai họ cái tên như thế.

“Nó không thông thường. Sao mẹ anh lại chọn cái tên đó?” tôi hỏi, không chắc liệu tôi có vượt giới hạn bằng việc hỏi anh nhiều câu riêng tư như vậy không. Vài phút yên lặng giữa chúng tôi và tôi chắc rằng anh sẽ không trả lời câu hỏi của tôi.

“Mẹ anh đã ngoại tình với một người đàn ông có vợ”. Anh thổ lộ. “Bà ấy còn trẻ và thuộc giai cấp bần cùng khi gặp một người đàn ông giàu có, đã có vợ, người đã khiến bà yêu ông ta. Họ bắt đầu ngoại tình. Ông ta luôn nói với bà sẽ bỏ vợ, nhưng không bao giờ làm thế… rồi bà mang thai anh.”

Ôi trời!

“Cái ngày bà nói với ông ta bà mang thai anh là lần cuối bà thấy ông ta”, anh giải thích. “Bà đặt tên anh là Sin để luôn nhớ đến cái cách mà anh đã đến với thế giới này”.

“Điều đó thật kinh khủng”, tôi nói khi nằm nghiêng sang bên để nhìn anh. Tôi không thể tin một người mẹ sẽ làm điều đó với con trai mình. Đó không phải lỗi của anh; đó là lỗi của bà ấy. Tôi muốn ôm anh, nhưng tôi vẫn nằm im.

“Không sao. Anh thích tên mình”, anh nói khi quay người lại đối mặt với tôi trong bóng tối. “Con gái thích nó”.

Phái nữ yêu anh, nhưng không liên quan gì đến tên anh. Tôi không biết liệu anh có nghiêm túc về câu nói cuối cùng hay liệu đó chỉ là một ý định để che giấu nỗi đau.

“Nó cũng nhắc nhở anh rằng mọi người đều là con người và họ đều mắc lỗi. Mẹ anh đã đã sai lầm khi tin tưởng những lời nói dối của bố anh”.

Một sự im lặng nặng nề thế chỗ. Đó là một nhận định cực đoan để đánh giá mọi người. Giống như việc gặp một người lần đầu tiên và mặc định cho rằng họ sẽ phá hoại thứ gì đó vậy.

“Anh đã từng gặp bố chưa?” tôi dò hỏi. Tôi biết đây thực sự là một câu hỏi riêng tư và tôi không chắc liệu anh đã sẵn sàng để trả lời hay chưa. Anh có vẻ cân nhắc về câu hỏi của tôi trong giây lát.

“Không”, anh đáp. “Ông ta không thực sự là một người cha theo đúng nghĩa của từ đó. Ông ta chỉ là một kẻ hiến tinh trùng thôi”.

Anh quay lại nằm ngửa, hai tay đặt sau đầu.

“Ông ta có bao giờ thử liên lạc với anh chưa?” tôi tiếp tục dò hỏi, không thể tin ai đó lại quay lưng với chính đứa con của mình.

“Không, và rồi ông ta chết vài năm sau”.

Tôi nhớ anh đã kể với tôi bố anh đã mất khi tôi nói với anh về cái chết của bố mẹ mình. Đây là một kết cục khó có thể đổi mặt. Anh chưa từng gặp được bố mình – hoặc, người hiến tinh trùng – và sự thật là ông ta đã chết nghĩa là ông ta sẽ không bao giờ gặp được anh nữa. Tim tôi đau đớn trước sự thật rằng bố anh sẽ không bao giờ thể hiện sự quan tâm dành cho anh và anh sẽ không bao giờ biết về cảm giác có một người bố yêu thương mình. Tôi biết cảm giác đó. Tôi đã không cảm nhận được nó trong khoảng thời gian dài, nhưng ít nhất tôi đã cảm nhận được nó.

Tôi nuốt xuống cảm xúc đang dâng lên. Bố mẹ tôi đã luôn yêu tôi. Nhưng vào một đêm tăm tối, họ đã bị mang đi khỏi tôi. Tôi nhắm mắt lại trong giây lát để bình tâm lại khi ký ức ngắn ngủi về đêm đó lướt qua tâm trí.

Sự mất mát mà tôi từng cảm nhận như thể một phần trong tôi đã chết cùng với họ và sẽ không có cách nào làm nó sống lại được nữa. Tất cả những gì tôi có thể làm là cố gắng lờ nó đi và bước tiếp. Lựa chọn dễ dàng hơn là cho phép những ký ức đó vắt kiệt tôi và lấy đi khát vọng sống của tôi. Nhưng tôi phải bền bỉ vì bố mẹ tôi đã từ bỏ mạng sống để bảo vệ tôi, và việc buông bỏ một cách dễ dàng cũng có nghĩa cầm lấy sự hy sinh của họ và ném đi vậy.

Điều quan trọng là – dù việc mất đi ai đó gần gũi khiến bạn đau đớn đến nhường nào, cuộc sống vẫn tiếp diễn. Có thể đó là điều tốt để khiến bạn không thể gục ngã và không bao giờ vực dậy bản thân mình. Có lẽ đó là cách mà cuộc sống thúc đẩy bạn cho đến khi bạn bắt đầu sống lần nữa. Tôi thở dài não nề. Có những ngày bạn khó có thể bước tiếp mà không có họ, và rồi sẽ có những ngày bạn có thể.

“Anh xin lỗi”, anh nhẹ nhàng nói khi vươn tới tay tôi và nắm nó trong bàn tay anh. “Anh không cố ý khiến em nhớ về bố mẹ”.

Anh thật ngọt ngào. Anh không biết rằng chính sự kinh hoàng trong cái chết của họ khiến việc chống đỡ thật khó khăn.

“Em không sao”.

“Em mấy tuổi khi họ qua đời?” anh khơi gợi xa hơn.

“Em chín tuổi”.

Có những lúc tôi ước mình còn nhỏ hơn để những ký ức về cái chết của bố mẹ sẽ bị quên lãng. Nhưng lúc đó tôi đã đủ lớn để có thể nhớ mọi thứ rõ ràng.

“Anh vẫn gặp mẹ mình chứ?” tôi hỏi, chuyển hướng cuộc trò chuyện sang anh.

Anh im lặng vài phút.

“Ừ, anh đến thăm bà mỗi tuần. Bà sống không xa đây lắm”, anh nói khi quay người nằm nghiêng. Tôi cũng nằm về một bên, đối mặt với anh.

“Bà chưa bao giờ hồi phục từ sự từ chối của bố anh. Từ đó trở đi, bà cố gắng tìm sự an ủi từ rượu”, anh thổ lộ xa hơn. Tim tôi thắt lại trước nhận thức rằng tuổi thơ của anh đã thật khó khăn. Có thể khó khăn giống như tôi vậy. Thật khó để có thể nghĩ rằng anh không có bố, và mẹ anh, người hẳn nên chăm lo cho anh, lại nghiện rượu.

“Ai đã chăm sóc cho anh?” tôi hỏi dù đã biết câu trả lời.

“Chính anh”, anh nói như thể đó là sự thât.

“Em xin lỗi”, tôi nói, biết rằng lời này thật không phải với anh. Nhưng bạn sẽ nói gì với người đã nói với bạn rằng không ai yêu anh ấy đủ nhiều để đặt anh ấy lên hàng đầu?

“Đừng cảm thấy có lỗi với anh. Anh đã có Slater và cậu ấy cũng có anh”, anh nói. Tôi phải ngăn mình để không cho sự đau buồn trong lời nói của anh quấn tôi đi; nếu không, tôi sẽ bắt đầu khóc mất.

Tôi cũng biết họ rất gần gũi, nhưng giờ tôi mới hiểu hơn về tình bạn sâu sắc giữa họ. Có phải Slater cũng đã lớn lên mà không có ai chăm sóc? Tim tôi đau nhói trước hình ảnh hai cậu bé lớn lên mà không được ai yêu thương và chăm sóc. Hình ảnh đó khiến tôi giận giữ vì mọi người lại sinh ra những đứa con dù họ không muốn. Sự thiếu thốn tình yêu và sự ảnh hưởng từ bố mẹ là quá thiệt thòi cho một đứa trẻ không được mong muốn. Tôi cảm thấy biết ơn vì mình đã được yêu thương, kể cả khi tình yêu ấy đã bị lấy đi khỏi tôi khi tuổi còn quá nhỏ. Ít nhất tôi còn nhớ được tình yêu mà bố mẹ đã dành cho tôi. Đó là kiểu tình yêu đã cứu rỗi cuộc đời tôi.

“Slater có anh chị em không?” tôi hỏi khi nhìn đường nét gương mặt của chàng trai có ý nghĩa nhiều với tôi hơn những gì anh ấy nên có. Anh sẽ bỏ đi và điều đó sẽ làm tim tôi tan vỡ. Việc từ bỏ hiện giờ thật vô nghĩa; nó sẽ không xóa đi sự đau khổ đang đến. Với sự thiếu thốn tình yêu từ tuổi thơ, tôi không ngạc nhiên rằng anh lại như hiện tại. Sao bạn có thể mong đợi anh yêu một ai đó khi anh không biết cách để yêu một người?

“Cậu ấy từng có một chị gái”, anh khẽ tiết lộ. Từng có. Tính tò mò của tôi trỗi dậy.

“Chuyện gì đã xảy ra?” tôi hỏi, không thể ngăn bản thân mình.

“Anh không có quyền kể chuyện đó”.

Tim tôi hơi đau hơn vì Slater. Lần tới khi anh ta ôm tôi, tôi sẽ ôm lại anh ta chặt hơn một chút.

“Em đã kể với Jordan về những chuyện kỳ lạ đã xảy ra chưa?” anh hỏi, thay đổi chủ đề. Tôi lăn người nằm ngửa và buông một tiếng thở dài.

“Chưa”.

“Ngay cả khi sau vụ đồ lót của em?” anh hỏi. Tôi có thể nghe thấy sự ngạc nhiên xen lẫn giận dữ trong giọng anh.

Tôi duy trì im lặng, biết rằng anh đang nổi giận. Làm sao tôi có thể giải thích rằng tôi đã không hề nghĩ rằng sự kiện đó sẽ dẫn đến việc tôi bị tấn công? Chưa một lần nào trước vụ tấn công tôi nghĩ chuyện này sẽ leo thang.

“Sao em lại không nói với ai?” anh hỏi, cố gắng tìm hiểu lý do tôi vẫn giữ im lặng.

“Bởi vì vào lúc đó em không nghĩ nó sẽ trở thành một vấn đề lớn đến vậy”. Đây là một lời bao biện yếu ớt, nhưng đó là tất cả những gì tôi nghĩ đến.

“Em đã nghĩ rằng lờ đi thì sẽ khiến nó biến mất à?” anh hỏi, ngồi dậy. Tôi có thể nghe được từ thanh âm của anh rằng anh đang giận dữ và kích động.

“Này, em đã có một ngày khó khăn và em không cần anh lên lớp em nữa đâu”, tôi đáp trả anh, cũng ngồi dậy. Tôi giữ tấm dra gường trước ngực bằng cả hai tay để che đậy sự trần trụi của mình khi day trán.

“Anh xin lỗi”, anh xin lỗi tôi. “Chỉ là ở em có một sự ngây thơ mà anh chưa từng thấy ở ai khác trước đây”.

Tôi không thể kể với anh tại sao tôi lại ngây thơ như vậy.

“Quá ngây thơ đến nỗi anh luôn lo rằng sẽ có điều gì đó thực sự tồi tệ xảy đến với em”, anh nói. Cảm xúc trong tôi lẫn lộn khi nghe thấy điều này. Tôi nên cảm thấy vui vì anh quan tâm đến tôi, nhưng cách anh nói thật tổn thương. Như thể anh không muốn bị đè nặng với việc lo lắng cho tôi vậy.

“Như việc nhận uống đồ từ người lạ”.

Anh nói đúng. Nếu tôi là một cô nàng vị thành niên trưởng thành bình thường, tôi sẽ phải biết về điều đó, nhưng không.

“Như thể em chưa từng có kinh nghiệm trong bất kỳ chuyện gì mà phần lớn thanh thiếu niên đã có và anh không thể hiểu tại sao”.

Anh đang bắt đầu hiểu ra mọi chuyện và tôi có thể cảm thấy bản thân mình bắt đầu hoảng loạn. Ngay cả khi trời đã tối và anh không thể đọc được nét mặt tôi, tôi vẫn thu về cái nhìn đăm đăm với ý định che dấu bí mật của tôi. Lúc nãy, vì lý do nào đó mà cảnh sát đã nhận ra tên tôi và tôi đã may mắn vì anh ta không thể nhớ tại sao tên tôi lại có vẻ quen đến thế.

“Em sẽ không nói với anh phải không?” anh nhẹ nhàng nói. Ánh trăng tỏa lên anh khi anh khoanh hai tay trước ngực.

Sự im lặng của tôi trả lời cho câu hỏi của anh. Tôi không thể nói với anh.

“Em sẽ không nói với anh bất kỳ điều gì, phải không?” anh hỏi sít sao. “Anh đã phơi bày một phần tâm hồn mình với em, nhưng điều đó không làm nên sự khác biệt nào cả”.

Tội lỗi khiến tim tôi đột ngột cảm thấy nặng nề trong lồng ngực và tôi nuốt xuống khó khăn. Nếu tôi kể với anh, điều đó sẽ phá hủy mọi thứ. Việc muốn bắt đầu lại ở một nơi mà không ai biết về những chuyện đã xảy ra là đòi hỏi quá nhiều ư? Tôi sẽ không phải thấy những cái nhìn thương cảm nhắc nhở tôi mỗi ngày về những gì mình đã trải qua. Tôi co chân chạm hai đầu gối vào ngực khi nâng mắt lên nhìn Sin. Anh rời khỏi giường và nhặt quần áo dưới sàn nhà lên. Anh mặc quần jeans rồi quay lại đối mặt với tôi.

“Anh đã nên biết trước”, đó là tất cả những gì anh nói trước khi ra khỏi phòng.

Tôi tựa trán lên hai đầu gối khi cảm thấy sự nhức nhối của nước mắt. Tôi đã làm hỏng mọi thứ. Ngay khi tôi vừa bắt đầu biết thêm về anh, anh lại tránh xa tôi hoàn toàn. Và tôi có thể đổ lỗi cho anh không? Không, tôi không thể. Anh đã đúng. Anh đã mở cửa tâm hồn với tôi và để đáp lại, tôi đã từ chối để anh vào.

Tôi cảm thấy tim mình hơi rạn nứt. Tự tôi đã làm thế và tôi không chắc liệu còn bất kỳ cách nào để sửa chữa những thiệt hại tôi đã gây ra hay không. Sin đã không coi tôi như loại người sẽ ba hoa với người khác về tuổi thơ của anh, vì vậy anh đã tin tưởng tôi đủ nhiều để kể với tôi về nó. Tôi có lý do không muốn kể với anh về quá khứ của mình và không có bất kỳ lý do nào liên quan đến sự tin tưởng, vì tôi tin anh bằng cả mạng sống của mình.

Vài giọt nước mắt lăn xuống má và tôi vuốt chúng đi. Tôi đã làm rối tung mọi chuyện và tôi khá chắc rằng thỏa thuận của chúng tôi đã kết thúc. Tôi ngờ rằng Sin sẽ tin tôi lần nữa, vì vậy, dù tôi có tiết lộ bí mật của mình cho anh, nó cũng sẽ không sửa chữa được những gì đã xảy ra giữa hai chúng tôi. Tôi nằm xuống giường anh và ôm lấy một cái gối để chôn giấu khuôn mặt đẫm nước mắt của mình. Tôi hít vào mùi hương của anh và níu giữ những ký ức quý giá mà anh đã trao cho tôi.

Chapter 15

Sin vẫn chưa quay lại, tôi cũng không định đi tìm anh. Anh đang giận giữ và tốt nhất nên cho anh không gian để bình tĩnh lại. Bằng cách nào đó tôi đã chìm vào một giấc ngủ chập chờn. Khi tỉnh dậy, tôi quấn người vào tấm khăn trải giường khi ánh mặt trời đang tràn vào khe hở rèm cửa. Tôi cảm thấy kiệt sức ngay cả khi đã ngủ được một chút.

Tôi ngồi dậy và kéo căng người. Những vết thâm tím trên hai cánh tay nhắc nhở tôi về những việc xảy ra tối qua. Tôi gục đầu xuống hai tay khi nhớ đến cuộc trò chuyện căng thẳng với Sin trước khi anh bỏ đi. Dù có muốn trốn tránh anh và cả thế giới nhiều đến đâu, tôi vẫn cần phải đối diện với những vấn đề của mình. Trốn tránh sẽ chỉ cho tôi sự giải thoát tạm thời, nhưng sẽ không giúp giải quyết vấn đề nào cả. Tôi kiểm tra đồng hồ và thấy đã bảy giờ. Không nên lãng phí bất kỳ giây phút nào nữa. Tôi đứng dậy và mặc quần áo. Không theo thói quen, tôi dọn giường trước khi đi dọc hành lang tới phòng tắm và đánh răng. Ngôi nhà khá yên tĩnh và tôi ngờ rằng ai khác đã thức dậy.

Lặng lẽ, tôi nhét đồ vào một cái túi và đi xuống lầu. Tôi do dự ở bậc thang cuối khi thấy Sin nằm uể oải trên ghế bành, vẫn đang ngủ. Anh trông thật bình yên khi ngủ, nằm ngửa với một cánh tay đặt lên mắt. Tôi cảm thấy một cơn đau nhói vì tội lỗi trước sự thật rằng anh đã mở lòng nhưng tôi lại từ chối kể với anh về quá khứ của mình.

Tôi nhẹ nhàng đặt túi cạnh cửa trước, cố gắng không đánh thức Sin. Anh cần ngủ. Tim tôi vẫn còn yếu đuối và tôi biết sau tối qua, mọi chuyện giữa chúng tôi có lẽ đã kết thúc. Tôi đang kìm nén sự đau đớn chắc chắn sẽ xảy ra. Tôi vào bếp để uống ít nước. Lặng lẽ nhất có thể, tôi lấy một cốc thủy tinh và rót nửa cốc với nước từ vòi. Tôi uống vài ngụm nước khi bắt đầu nghĩ về những điều sẽ nói với anh trai.

Trong đầu tôi đã có sẵn dàn bài về cuộc tranh luận. Anh Connor sẽ cố gắng khiến tôi về nhà, nhưng tôi sẽ không cho phép anh lèo lái cuộc đời tôi, ngay cả khi anh thực sự có ý đó.

Khi nghe thấy tiếng ồn sau lưng mình, tôi quay lại và gần như đánh rơi cố nước.

“Xin lỗi, tôi không cố ý dọa cô”, anh ta nói. Tôi nghĩ tên anh ta là Eric. Anh ta là một trong những người bạn cùng nhà của Sin. Tôi từng nhìn thấy anh ta dù chưa thực sự nói chuyện cùng.

Không giống như Sin và Slater, anh ta không có những hình xăm hay khuyên bấm nào có thể nhìn thấy được. Anh ta có mái tóc ngắn vàng hoe và đôi mắt xanh lá. Anh không hề xấu trai, nhưng không có nét nào đặc biệt khiến các cô gái phải lao vào như Sin và Slater. Từ sự tương tác ít ỏi đã thấy, tôi biết Sin không gần gũi với anh bạn cùng nhà này như với Slater.

“Không sao”, tôi đáp, đặt cái cốc xuống quầy bếp khi cố bình ổn trái tim vẫn đang đập quá nhanh.

“Các cô cãi nhau à?” anh ta hỏi khi bước tới chỗ tủ lạnh và mở ra.

Hình ảnh Sin ngủ trên ghế dài là một dấu hiệu chắc chắn rằng mọi thứ giữa chúng tôi đang diễn ra không được tốt lắm. Nhưng chúng tôi không hẹn hò, và sau tối qua, tôi không chắc chúng tôi là gì của nhau nữa.

“Đại loại thế”, tôi trả lời, khẽ nhún vai.

Eric lấy một chai nước cam khỏi tủ lạnh và đi về phía nơi tôi đang đứng. Anh ta với tay qua người tôi để lấy một cốc thủy tinh khỏi giá để cốc cạnh tôi.

“Tôi sẽ không bận tâm về chuyện đó quá nhiều đâu”, anh ta nói với tôi khi đặt lại chai nước cam vào tủ lạnh. “Cậu ta không ở bên cô gái nào lâu”.

Tôi lại nhún vai khi uống thêm một ngụm nước. Không đời nào tôi sẽ kể về những việc đang và chưa xảy ra giữa Sin và tôi với ai đó mà tôi hầu như không quen.

“Dù vậy, tôi chưa từng thấy cậu ta ngủ trên ghế trước đây”, anh ta nói thêm.

Tôi uốn một ngụm nước nữa.

Một tiếng động nhỏ làm tôi nhìn về phía cửa bếp và thấy Sin đang đứng đó, nhìn chúng tôi. Tôi đột nhiên cảm thấy lo lắng. Tóc anh rối bù và đầy gợi cảm. Thật sai trái khi ai đó có thể trông nóng bỏng đến vậy vào sáng sớm. Anh gãi gãi ngực khi bước vào bếp.

Eric cầm cốc nước cam và gật đầu cái rụp với tôi khi rời khỏi bếp, để lại tôi một mình với Sin. Sin quan sát anh ta đi khỏi với cái nhìn khó chịu trên mặt, rồi anh quay lại nhìn tôi. Tôi đặt cốc nước đang cầm trong tay xuống quầy bếp.

“Em ngủ ngon chứ?” anh hỏi khi đứng cách tôi vài bước.

Tôi gật đầu.

Anh bước về phía trước và nắm lấy một bên cánh tay tôi. Những ngón tay anh chà nhẹ vào những vết thâm gây ra bởi kẻ tấn công. Cái chạm này khiến người tôi nhói lên. Rồi anh thả cánh tay tôi ra và bước lùi lại như thể anh cần giữ khoảng cách khỏi tôi vậy.

Sự im lặng đầy gượng gạo xâm chiếm khi tôi nhìn vào ánh mắt đăm đăm của anh. Tôi không biết phải nói gì, tôi thậm chí còn không biết liệu mình còn có thể nói được gì để sửa chữa những rạn nứt giữa hai chúng tôi hay không. Không, tôi đã nhầm – cách duy nhất để sửa sai là kể với anh về chuyện của tôi và tôi đã không thể làm thế. Bụng tôi như xoắn lại thành những nút thắt. Bất cứ hy vọng nào về việc chuyện tối qua sẽ không thể tệ như tôi nghĩ đã tan vỡ. Sự bất lực trong việc mở lòng đã phá hủy những gì chúng tôi có và không thể quay lại được nữa.

Chuông cửa reo.

Sin nhìn tôi lần cuối trước khi quay người và ra khỏi bếp. Khả năng đọc được suy nghĩ của người khác hẳn sẽ rất có ích vào lúc nào đó. Tôi đẩy người khỏi quầy bếp vào theo anh ra ngoài. Ngay khi Sin vừa đi tới cửa trước, tôi đã biết đó là ai mà không cần phải nhìn.

“Tôi nghĩ anh ấy ở đây vì em”, Sin nói. Ngay khi anh mở cửa rộng hơn, tôi thấy anh trai đang đứng đó với một cái nhìn tóe lửa. Tôi không ngạc nhiên. Tôi biết anh trai sẽ điên lên khi thấy tôi đã qua đêm cùng ai.

“Lấy đồ của em đi”, anh ra lệnh mà không bước vào nhà. Anh đang rất tức giận.

Sin ném cho anh ấy một cái lườm nhưng anh trai tôi phớt lờ khi đợi tôi, hai cánh tay khoanh trước ngực. Thường xuyên hơn bao giờ hết, anh Connor hành động như thể là cha tôi chứ không phải anh trai tôi. Tôi thốt ra một tiếng thở dài, bước vào và lấy cái túi đặt cạnh cửa. Ngay khi cầm lên, tôi nhìn Sin. Anh còn không thèm nhìn thẳng vào mắt tôi. Tôi cảm thấy mình run rẩy trong khoảnh khắc trước khi hít một hơi và chôn nỗi đau trong tim xuống thật sâu để đương đầu với nó sau khi được ở một mình.

“Đừng để Jordan về lại ký túc xá. Nói với cô ấy rằng em sẽ gọi cho cô ấy sau”, tôi nói với anh.

Anh gật đầu khi vẫn cầm tay nắm cửa.

“Cảm ơn anh vì mọi thứ”, tôi nói nhẹ nhàng khi lưỡng lự ở ngưỡng cửa trong giây lát. Tôi muốn anh nói gì đó.

“Gặp em sau”, anh nói khi mắt anh nhìn vào mắt tôi. Không hề có cảm xúc trong đôi mắt anh và nghe như thể anh không thể chờ được việc thoát khỏi tôi vậy. Với câu nói cuối cùng đó, anh đã thể hiện đủ nhiều rằng chúng tôi đã kết thúc và tôi cảm thấy một cơn đau nhói nơi lồng ngực.

Nó đau đớn như tôi biết nó sẽ thế. Tôi sẽ không bao giờ biết sao mình lại có thể bình tĩnh quay người đi, bước ra khỏi ngôi nhà và đi tới chỗ anh trai. Cánh cửa đóng lại sau lưng tôi khi anh trai tôi kéo tôi vào một vòng ôm. Tôi cảm thấy mắt ran rát vì nước mắt khi anh trai khẽ đẩy tôi ra và quan sát gương mặt tôi.

“Anh rất mừng vì em vẫn ổn”, anh nói, nghe nhẹ nhõm khi tôi vật lộn để chống lại những giọt nước mắt vì đau lòng. Anh trai tôi hiểu lầm hoàn toàn lý do tôi khóc và kéo tôi lại cho một cái ôm khác.

“Ổn rồi”, anh dỗ dành khi ôm tôi chặt hơn.

Ngay lúc này, tôi không hề ổn. Tôi đang trải nghiệm lần đầu đau khổ vì tình. Khi bắt đầu mọi chuyện với Sin, tôi biết có khả năng mọi thứ sẽ kết thúc như thế. Nhưng thực tế, sự đau khổ này còn tệ hơn nhiều so với những gì tôi đã lường trước. Anh trai quay người khỏi tôi và dẫn tôi vào chiếc xe đang đợi. Tôi vuốt những giọt nước mắt khỏi má khi nhìn chằm chằm trong vô thức vào cảnh vật đang lướt qua khi chúng tôi tới khách sạn nơi anh trai tôi đang ở.

***

Tôi đang ngồi trong phòng khách sạn của anh Connor. Anh đang đi đi lại lại, cố gắng nói chuyện với tôi về việc về nhà với anh. Căn phòng khá rộng, với một chiếc sô pha đối diện với một chiếc ti vi màn hình phẳng. Căn phòng này còn có hai gian nữa. Thật khó để tập trung vào giọng nói thuyết giảng của anh trai khi tất cả những gì tôi muốn làm là trèo lên giường và trùm chăn lên đầu để phớt lờ thế giới bên ngoài trong khi cố gắng tìm hiểu mình sẽ giải quyết trái tim tan vỡ này như thế nào.

“Ở đây không an toàn”, anh lên giọng. Anh ấy đã nói điều đó lần thứ ba mươi trong một tiếng rồi đấy.

“Em sẽ không sống trong sợ hãi vì có ai đó đang đeo bám em”, tôi nói, từ chối nhúc nhích. Đây là cuộc sống của tôi và tôi sẽ không để một kẻ đeo bám hay sự bảo vệ quá mức của anh trai ngăn mình sống theo cách mình muốn. Tôi không ngu ngốc – tôi biết mình phải cẩn trọng – nhưng tôi sẽ không cho phép kẻ đeo bám này khiến tôi sợ hãi.

“Em đã bảo anh thuê một vệ sĩ và em sẽ ở tại một căn hộ cho thuê thay vì ký túc xá”, tôi thử thương lượng lại với anh. Anh ấy đang đứng, hai tay chống hông, lườm tôi. Những lúc như thế này khiến tôi cảm thấy anh trông giống một người bố hơn là anh trai tôi.

“Được thôi”, anh nói, giơ hai tay lên với sự bất lực. “Anh sẽ kiếm một nơi đủ lớn cho em, Jordan và vệ sĩ”.

“Và vệ sĩ?” Tôi hỏi.

“Vệ sĩ sẽ ở với hai em trong căn hộ để giữ em an toàn”, anh giải thích.

Tôi thấy cái nhìn kiên quyết trên gương mặt anh và gật đầu. Tôi không còn năng lượng để tranh cãi thêm nữa. Tôi đã thắng một trận nhưng không thắng cả cuộc chiến. Tôi sẽ trở nên dị hợm với một tay vệ sĩ to con bám đuôi tôi quanh trường, nhưng điều này sẽ làm anh trai tôi hài lòng và cũng sẽ giữ tôi an toàn.

“Em đang cố không cố tỏ ra khó tính”, tôi nói với anh trai khi vươn tới hai tay anh. Anh ấy đang quá căng thẳng và tôi cảm thấy tội lỗi vì đó là vì tôi.

“Em chỉ muốn có thể sống cuộc đời của mình”, tôi bổ sung. Vẻ mặt anh hơi dịu lại khi anh kéo tôi vào một vòng ôm.

“Anh yêu em và anh không muốn bất kỳ chuyện gì xảy ra với em”, anh nhắc nhở tôi. “Khi anh nghĩ mình đã mất em trước đây, anh…”

Anh ngả người ra và nhìn xuống tôi.

“Anh không bao giờ muốn phải cảm thấy như thế lần nữa”, anh nói, giọng khàn khàn. Thật khó có thể kiểm soát sự xúc động của mình khi thấy cảm xúc hiện hữu rõ ràng trên gương mặt anh.

“Em sẽ ổn mà”, tôi đảm bảo với anh và nuốt xuống khó nhọc. Chúng chỉ là những lời nói vì không có cách nào đảm bảo tôi sẽ được an toàn, ngay cả khi có một vệ sĩ. Tôi có thể băng qua đường và bị xe buýt đâm. Tôi quyết định sẽ đảm bảo rằng cuộc sống mà tôi đang có, dù nó kéo dài bao lâu, là của tôi và tôi sẽ sống như mình muốn.

“Em đã đọc tài liệu về bạn em mà anh đưa chưa?” là câu hỏi tiếp theo của anh tôi. Tôi đang hy vọng anh sẽ không đề cập đến nó, nhưng tôi đã lầm. Tôi quay người khỏi anh và lùi lại một bước.

“Sin không liên quan gì đến anh”, tôi nói, kiên quyết giữ anh trai bên ngoài cuộc sống riêng của tôi. Tôi khoanh tay trước ngực và lườm người anh hay tọc mạch của mình.

Anh trao tôi một cái nhìn ngờ vực.

“Chắc em đùa anh”, anh ấy nói khi chà tay vào mặt. Tôi mím môi. Tôi đang giữ vững lập trường của mình. Cho dù thỏa thuận mà chúng tôi có đã không còn và rất có khả năng tôi sẽ không gặp lại anh lần nữa. Ý nghĩ này khiến ngực tôi đau đớn.

“Đây là cuộc sống của em, sự lựa chọn của em”.

Chúng tôi nhìn nhau chằm chằm vài giây trước khi anh chịu thua. Tôi ngồi xuống sô pha và thở dài. Tôi ngả đầu ra ghế khi nhắm mắt lại. Tất cả những gì tôi có thể thấy là cái nhìn hờ hững Sin dành cho tôi trước khi anh nói với tôi anh sẽ gặp tôi sau. Ngực tôi đau; thật tệ. Tôi chỉ cần kìm nén cho đến khi còn một mình. Rồi tôi có thể khóc và cố hàn gắn trái tim tím bầm.

Khi anh Connor và tôi đang tìm kiếm những căn hộ cho thuê trên mạng được khoảng một tiếng, điện thoại tôi bắt đầu reo. Anh tôi đã xoay sở để bình tĩnh lại từ cuộc tranh cãi trước đó của chúng tôi. Tôi nhìn xuống và cảm thấy tim mình chùng xuống khi thấy đó là Jordan. Tôi đã hy vọng đó là Sin.

“Chào cậu”, tôi trả lời khi áp điện thoại lên tai. Tôi đứng dậy.

“Cậu ổn chứ?” cô hỏi, nghe có vẻ lo lắng. Cô đã được nghe kể về tối qua.

“Ừ, tớ ổn”, tôi đảm bảo với cô khi cố giữ chặt điện thoại và bước tới cửa sổ phòng khách sạn. Anh Connor vẫn đang ngồi trên bàn, tìm kiếm trên máy tính của anh.

“Sin đã kể với tớ về vụ tấn công và mọi chuyện khác”, cô nói với tôi. Tôi có thể nghe thấy sự hoang mang trong giọng cô ấy.

Cô ngừng lại.

“Sao cậu không kể với tớ?” cô hỏi nhẹ nhàng. Tôi cảm thấy mình thật tệ vì đã không giãi bày với cô.

“Tớ đã không nghĩ những việc đó nghiêm trọng cho đến khi vụ tấn công xảy ra”, tôi đáp khi nhìn ra ngoài cửa sổ. “Cho đến vụ đồ lót, tớ vẫn nghĩ có thể là do trí tưởng tượng của tớ”.

“Cậu đã nên kể với tớ”, cô nói, giọng cô nghe hơi buồn.

“Tớ xin lỗi. Cậu nói đúng, tớ đã nên làm thế”, tôi xin lỗi.

“Tớ nghe nói anh cậu đã tới đón cậu”, cô xác nhận với tôi. Slater và Sin đã kể cho cô nghe mọi điều cần biết mà cô đã bỏ lỡ.

“Ừ”, tôi thở dài. “Anh ấy đã lo lắng và lên chuyến bay đầu tiên vào sáng nay”.

“Anh ấy sẽ đưa cậu về nhà chứ?” cô hỏi. Cô ấy biết sự bảo vệ của anh trai tôi đến mức nào.

“Anh ấy muốn lắm, nhưng tớ sẽ không đi đâu cả”, tôi nói với cô. “Tớ đã đồng ý có vệ sĩ và thuê một căn hộ thay vì ở ký túc xá. Nó sẽ đủ lớn cho cả hai chúng ta”.

“Cả hai chúng ta?” cô hỏi, không chắc tôi đang nói gì.

“Cảnh sát đã thắt chặt an ninh quanh khuôn viên trường, nhưng tớ không nghĩ việc ở lại ký túc xá sẽ an toàn, ít nhất là không cho đến khi họ bắt được hắn”, tôi giải thích.

“Được thôi”, cô đồng ý.

Vài giây yên lặng giữa chúng tôi.

“Anh ấy chỉ làm vậy vì quan tâm cậu thôi”, cô bất ngờ lên tiếng.

Tôi dừng lại giây lát. Tôi biết, nhưng điều đó không khiến những cách bảo vệ của anh ít gây khó chịu hơn.

“Tớ biết”, tôi quay lại và anh Connor bước về phía tôi. Anh ra hiệu mình muốn nói gì đó.

“Cậu giữ máy nhé”, tôi nói với cô.

“Ừ”, cô nói. Tôi đặt điện thoại xa khỏi tai khi nhìn anh trai.

“Nói với em ấy anh sẽ gửi xe đến đón. Lái xe sẽ đưa em ấy về ký túc xá và cùng lên phòng để lấy đồ”, anh thì thầm. Tôi gật đầu với anh.

“Anh tớ nói sẽ gửi xe đến đón cậu”, tôi thông báo với cô.

“Được thôi. Gặp cậu sau”, cô nói, kết thúc cuộc gọi. Tôi kể với anh trai cô ấy cũng đang ở nhà Sin và anh gọi tài xế riêng.

Trong thời gian đợi xe đi đón Jordan, anh tôi đã sắp xếp xong một căn hộ được trang bị đầy đủ nội thất ở gần trường đại học. Khi anh đang nghe điện thoại để sắp xếp cho tôi một vệ sĩ thì Jordan bước vào phòng.

“Chào”, cô nói khi đặt túi vải xuống và kéo tôi vào một vòng ôm.

“Chào cậu”, tôi đáp khi ôm lại cô.

“Tớ không thể tin anh cậu đã sắp xếp vệ sĩ sẵn rồi”, cô nói khi liếc về phía cửa trước. Cô ấy đang nói về hai vệ sĩ đang đứng gác ngoài phòng khách sạn.

“Ừ, anh ấy không hề bỏ lỡ cơ hội nào để làm thế. Anh ấy vẫn đang cố gắng tìm một vệ sĩ trẻ hơn để có thể trà trộn vào trường tốt hơn”.

“Cậu có bất kỳ ý tưởng nào về người có thể là kẻ đó không?” cô nói khi quay người lại và quan sát nét mặt tôi.

“Không”, tôi không hề có ý tưởng nào về người muốn tấn công mình.

“Anh Connor đã sắp xếp chỗ ở cho chúng ta, nơi đó có đầy đủ đồ dùng cho đến cuối năm luôn”, tôi nói với cô khi chúng tôi đi tới sô pha và ngồi xuống. Anh Connor gật đầu chào nhanh với Jordan khi đang nói chuyện điện thoại.

“Tuyệt quá”, cô nói, nhún vai.

“Tớ sẽ buộc phải quen với việc để ai đó bám theo mình mọi lúc”, tôi thì thầm với cô bạn tôi. Cô ấy nắm lấy tay tôi và siết nhẹ đầy trìu mến.

“Có thể anh ta sẽ nóng bỏng đấy”, cô nói khi nhướng mày lên. Lần đầu tiên kể từ cuộc cãi nhau với Sin, tôi mỉm cười. Jordan luôn có cách để xoa dịu những tình huống căng thẳng.

“Tớ hy vọng vậy”.

Nhưng tôi biết trái tim mình vẫn đang thổn thức vì chàng trai hư hỏng xăm trổ, người đã không còn hứng thú với việc gặp tôi nữa rồi.

Chapter 16

Ôi trời!

Ngay cả ‘nóng bỏng’ cũng không phải từ đầu tiên để miêu tả về vệ sĩ mới của tôi, người vừa mới tới nơi ở mới mà chúng tôi vừa chuyển vào. Đã vài ngày kể từ khi anh trai tôi xuất hiện trước cửa nhà Sin để đón tôi.

“Matthew Weiss, đây là em gái tôi, Taylor”, anh tôi giới thiệu. “Và đây là Jordan”.

Tôi vẫn còn đang cố gắng hồi phục từ cú sốc, vì vậy tôi trao cho anh ta một cái gật đầu nhanh thay vì cố gắng lên tiếng vì dường như tôi không thể tìm được lời nào. Anh ta không như gì tôi đã mong đợi. Jordan, người đang ngồi trên sô pha xem ti vi, đứng bật dậy.

“Chào anh”, cô nói.

Matthew trao cô một cái gật đầu ngắn ngủi và mỉm cười. Tôi thề đã thấy cô ấy đông cứng. Tôi đã mong đợi ai đó to lớn, đồ sộ, và, ừm… vẻ ngoài dữ dằn. Loại anh chàng có thể giết người chỉ với một ánh nhìn dữ tợn hoặc người mà bạn không muốn gặp một mình trong một con hẻm tối. Điều duy nhất mà anh chàng này có thể làm với một ánh nhìn là khiến quần lót các cô nàng biến mất.

Anh ta không giống như một vệ sĩ chết người mà anh trai tôi đã đảm bảo, nhưng tôi biết không đời nào anh Connor sẽ rời khỏi tôi mà không có sự bảo vệ tốt nhất mà anh có thể chi trả. Anh chàng này cao lớn và cân đối. Tóc anh ta chạm đến tai. Đó là một mái tóc màu nâu vàng với những vệt vàng óng. Mắt anh ta là một mày xanh lá sẫm tuyệt đẹp. Hàng mi dày và dài làm nổi bật đôi mắt đầy ấn tượng của anh ta.

“Xin chào”, anh ta chào chúng tôi với mội nụ cười thoải mái, một nụ cười rộng mở khoe ra hai lúm đồng tiền.

Lúm đồng tiền chết người.

Anh ta mặc quần đen và áo sơ mi trắng cài khuy. Cổ áo không cài khuy và ống tay áo được xắn lên đến khuỷu. Anh ta đặt hành lý xuống cạnh nơi đang đứng.

“Đây là tài liệu chứa tất cả thông tin mà anh sẽ cần”, anh Connor nói khi đưa cho anh ta một tập tài liệu xanh dương. Anh trai tôi và những tập tài liệu ngu ngốc của anh. Matthew mở hé tập tài liệu và mắt anh ta quét qua những trang giấy vài lần trước khi đóng nó lại.

“Nếu anh cầm thêm bất kỳ thông tin nào, hãy gọi tôi”, anh trai tôi hướng dẫn.

“Tôi sẽ làm thế”, anh ta đảm bảo với anh Connor. Nụ cười thoải mái biến mất và anh ta bắt đầu chuyển sang trạng thái công việc. Đây là hình ảnh thoáng qua đầu tiên mà tôi thấy ở Matthew với tư cách Vệ sĩ.

Anh trai quay lại đối mặt với tôi.

“Anh cần phải quay về vì một cuộc họp rất quan trọng”, anh Connor nói. Anh trông lo lắng ngay cả khi biết anh đã để tôi lại với một người đáng tin cậy.

“Em sẽ không sao đâu”, tôi đảm bảo khi ôm anh và siết chặt.

“Anh yêu em”, anh thì thầm đầy dịu dàng khi hôn lên má tôi. Anh ôm chặt tôi lần cuối trước khi thả tôi ra.

“Em cũng yêu anh”, tôi khẽ nói.

“Anh sẽ gọi cho em khi đến sân bay”, anh ấy nói, cầm lấy va li.

“Vâng”, tôi nói khi đi cùng anh ra cửa. Tôi yêu anh trai mình, nhưng tôi mừng vì anh đã đi. Anh đã làm tôi ngộp thở vài ngày nay khi sắp xếp nơi ở và vệ sĩ. Điều tốt là căn hộ này đẹp hơn so với việc ở lại ký túc xá.

Anh Connor trao tôi một cái ôm nhanh lần cuối trước khi đi.

“Phòng nào là của tôi?” Matthew hỏi, nhìn tôi chờ đợi.

Tôi chỉ về phía căn phòng trống duy nhất còn lại cạnh phòng tôi. Căn phòng khác, đã được Jordan sử dụng, ở phía đối diện. Lúc Jordan và tôi chọn phòng, anh trai tôi khăng khăng rằng vệ sĩ phải ở phòng cạnh phòng tôi. Tôi hỏi lý do và anh nói anh ấy sẽ cảm thấy tốt hơn nếu biết vệ sĩ ở gần tôi. Tôi lắc đầu trước ký ức đó. Nếu bạn tra từ ‘bảo vệ thái quá’ trong từ điển, tôi thề sẽ có một bức ảnh của anh trai tôi dưới phần mô tả.

“Tôi sẽ đi dỡ đồ”, anh ta nói với chúng tôi rồi biến mất vào phòng ngủ cùng hành lý của mình.

Mắt Jordan gặp mắt tôi.

“Thấy chưa, tớ đã nói cậu là anh ta sẽ nóng bỏng mà”, cô thì thầm với tôi khi nhướng mày đầy khêu gợi. Không có gì để bàn cãi về điều đó, anh ta đúng là rất nóng bỏng. Tôi mỉm cười lắc đầu với cô.

Không quan trọng anh ta có nóng bỏng ra sao, tôi chỉ muốn Sin. Tôi vẫn không nghe được tin gì từ anh kể từ khi anh trai tôi đến. Tôi day trán khi cơn đau đầu nhẹ bắt đầu nặng hơn. Không phải tôi mong anh gọi, nhưng sự thật rằng anh chưa từng gửi một tin nhắn nào khiến tôi cảm thấy bị tổn thương. Việc này không nên làm tôi ngạc nhiên vì anh ấy đã thể hiện rất rõ khi tôi rời đi rằng những gì chúng tôi có đã kết thúc rồi.

“Tớ đi nằm đây”, tôi nói, muốn có không gian để có thể đắm chìm trong nỗi đau mà không phải giả vờ mình vẫn ổn. Đôi mắt cô nheo lại nhìn tôi trong khoảnh khắc trước khi nói, “Được thôi”.

Không thể giả vờ với cô ấy. Tôi đã kể với cô chuyện đã xảy ra giữa Sin và tôi. Cô đã rất cảm thông và động viên tôi. Tôi mừng vì cô không nói với tôi rằng ‘tớ đã bảo cậu rồi mà’. Đối mặt với điều đó nào, cô ấy đã cảnh báo tôi về mọi chuyện sẽ xảy ra với anh và tôi đã không nghe cô ấy. Nhưng dù cảm xúc trong tôi có đang tệ đến đâu, tôi vẫn không thể ước rằng mình chưa từng gặp anh hay chưa từng trải nghiệm những khoảnh khắc mà anh đã trao cho tôi.

Đã gần tối và mai sẽ là ngày đầu tiên tôi trở lại trường kể từ vụ tấn công. Tôi lo lắng, nhưng có Matthew ở quanh sẽ làm tôi cảm thấy an toàn hơn. Anh trai tôi đã mất hai ngày để tìm được vệ sĩ giỏi nhất nhưng cũng đủ trẻ để có thể có thể đóng vai một sinh viên đại học. Anh trai đã khẳng định vệ sĩ phải hòa nhập vào đám sinh viên để mọi người không quá rõ ràng về việc anh ta là ai. Anh ấy nghĩ vệ sĩ sẽ bảo vệ tôi tốt hơn nếu học cùng lớp với tôi, điều này cũng hợp lý thôi. Anh Connor đã trao đổi điều này với nhà trường. Cảnh sát vẫn chưa có manh mối nào về danh tính kẻ tấn công tôi. Trường đại học đã thắt chặt an ninh và mọi người – đặc biệt là đám nữ sinh – đã được nhắc nhở phải thận trọng.

Sự thật là vệ sĩ sẽ ở quanh tôi thường xuyên, anh trai tôi nói sẽ dễ dàng hơn nếu nói với mọi người anh ta là một người bạn của gia đình tôi hơn là cố gắng giải thích anh ta thực sự là ai. Jordan cũng đồng ý không tiết lộ danh tính thật sự của Matthew. Tôi cũng đồng ý với điều đó. Tôi sẽ không cãi lại anh trai về việc này nữa. Sau cuộc tranh cãi căng thẳng ban đầu, anh ấy đã đồng ý ngừng tranh cãi với tôi về việc ở lại miễn là tôi đồng ý với những phương án mà anh sắp xếp để đảm bảo an toàn cho tôi. Một là một căn hộ mới, hai là vệ sĩ và ba là những cuộc điện thoại hàng ngày để anh đảm bảo tôi vẫn ổn.

Tôi vào phòng mình. Tôi nằm xuống giường và bắt đầu nhìn chằm chằm lên trần nhà. Mỗi lần nhắm mắt lại, tất cả những gì tôi có thể thấy là khuôn mặt Sin vào lần cuối tôi thấy anh. Anh đã thờ ơ và điều đó làm tôi cảm thấy tổn thương. Như thể sự kết nối mà chúng tôi đã tạo nên bằng thể xác đã không còn. Tôi không cảm thấy tức giận với anh. Anh đã thể hiện rõ khi chúng tôi bắt đầu thỏa thuận rằng khi kết thúc, chúng tôi đường ai nấy đi mà không có bất kỳ cảm xúc nào và bước tiếp.

Vấn đề là tôi đã phát triển cảm xúc của mình. Tôi vẫn cảm thấy tồi tệ vì anh đã mở lòng với tôi còn tôi lại không thể làm điều tương tự. Ngay cả bây giờ, nếu được cho cơ hội thứ hai, tôi vẫn sẽ không thể kể với anh bất cứ điều gì.

Cơn đau đầu trở nên nặng hơn, vì thế tôi ngồi dậy và đi kiếm vài viên thuốc đau đầu trong bếp. Hương thơm tác động tới tôi khi bước ra khỏi phòng mình làm bụng tôi sôi lên. Tôi đã không ăn gì nhiều, nhưng vào thời điểm này tôi cảm thấy đói cồn cào.

Jorrdan đang nói chuyện với Mathew khi anh ta đang nấu ăn.

“Đây là một phần của nhiệm vụ hả?” Tôi hỏi khi tham gia với họ. Matthew quay lại lóe nụ cười chết người đó vào tôi khi anh ta tắt bếp.

“Không, đây là đãi ngộ thêm thôi”, anh ta châm biếm nói rồi quay lại đặt bít tết lên ba cái đĩa.

“Tuyệt, vì hai chúng tôi khá vô dụng trong bếp”, Jordan nói khi cô bắt đầu gắp sa lát vào đĩa.

“Vậy tôi sẽ là người nấu”, anh ta tuyên bố. Vài người sẽ nói nấu ăn rất thoải mái và họ thích nấu nướng, nhưng tôi lại ghét, vì vậy không ngạc nhiên khi tôi không biết nấu ăn nhiều.

“Mùi thơm quá”, tôi nói khi vươn tới chạn cốc để tìm thuốc đau đầu.

“Tôi hứa vị của nó còn tuyệt hơn”, anh ta đảm bảo với tôi.

Tôi có một sự nghi ngại đối với người vệ sĩ đang sống trong căn hộ với chúng tôi, nhưng Matthew dường như không bận tâm về điều đó.

***

Sáng hôm sau, miệng tôi như rớt xuống khi va phải Matthew trong bếp. Bộ vét thông thường đã không còn, thay vào đó là quần jeans bạc và áo phông đen in hình lô gô một ban nhạc dòng Heavy Metal. Sự biến đổi của Matthew thật đáng kinh ngạc. Trông anh ta như một anh chàng lướt sóng thoải mái và tất cả những gì còn thiếu là ván lướt sóng. Mái tóc dài và làn da nâu rám nắng của anh ta như bổ sung cho hình tượng này.

“Vậy, cô nghĩ sao?” Anh ta hỏi với ánh sáng lấp lánh đầy tinh quái trong ánh mắt.

“Về vỏ bọc của anh hả?” tôi hỏi với một nụ cười toe toét rộng đến mang tai. Anh chàng này khiến mọi người cảm thấy thoải mái và phần lớn thời gian anh ta khá hài hước. Anh ta quá khác so với Sin.

Sin. Tôi vẫn cảm thấy nỗi đau nơi lồng ngực và hơi thở dồn dập khi nghĩ về anh. Cảm giác như ai đó đã đấm một cú chí mạng vào tôi và tôi ghét sự tác động về thể xác mà anh có lên tôi. Đã bốn ngày kể từ lần cuối tôi nhìn thấy anh.

“Ừ”, anh ta phẫn nộ đáp. “Vậy, cô nghĩ tôi có thể trà trộn không?”

“Có”, tôi nói, vẫn đang mỉm cười.

“Tốt”, anh ta nói. “Việc cuối cùng tôi muốn là bị lạc lõng”.

Anh ta sẽ vẫn sẽ rất gây chú ý thôi vì anh ta sẽ luôn được mọi người quay lại nhìn bất cứ nơi nào anh ta tới. Tôi sẽ phải chịu đựng rất nhiều những ánh mắt ghen tị đây.

“Thôi nào, anh chàng lướt sóng”, tôi nói với anh ta khi cầm túi lên và bước ra cửa lớn.

Tôi luôn hình dung việc có một vệ sĩ phải là một anh chàng hộ pháp, người trông giống như một đặc vụ bí mật theo dõi sát sao đằng sau tôi. Tôi chưa từng hình dung đó là một anh chàng nóng bỏng, thoải mái, người trông như thể anh ta không thể giải quyết nổi một cái cây vậy. Tôi lo ngại khi đến trường. Chỉ mất mười phút đi bộ từ căn hộ. Anh Connor đã đảm bảo căn hộ này gần trường đại học.

Tôi cảm thấy kinh hãi và lo ngại cùng lúc. Mắt tôi quét qua gương mặt của mọi sinh viên nam đang bước qua tôi. Tôi không thể ngăn mắt mình quét qua gương mặt họ, cố gắng tìm hiểu xem liệu mình có thể nhận ra bất kỳ chi tiết nào không.

Một bàn tay chạm nhanh phần lưng dưới của tôi.

“Tôi sẽ không để bất kỳ chuyện gì xảy ra với cô đâu”, Matthew thì thầm với tôi. Tôi liếc nhìn anh ta và anh ta cho tôi một nụ cười trấn an. Không thể nào che dấu được nỗi lo sợ mà tôi đang cảm nhận, và anh ta nhìn thấy điều đó.

“Cảm ơn anh”, tôi thì thầm khi cố bình tĩnh lại. Tôi đã đã tranh cãi gay gắt về việc không muốn một vệ sĩ, nhưng vào thời điểm này tôi cảm thấy biết ơn vì có Matthew bên cạnh. Tôi hít một hơi thật sâu và bước đi cẩn trọng với quyết định không thể để vụ tấn công ngăn tôi làm những điều mình muốn.

Matthew dính lấy tôi như keo vậy. Tôi đi đâu, anh ta đi đấy. Anh ta ngầm quan sát Caleb khi tôi giới thiệu hai người họ sau giờ học. Caleb dường như không nghi ngờ câu chuyện Mathew là một người bạn của gia đình tôi.

“Em vẫn qua lại với Sin à?” Caleb bất ngờ hỏi tôi. Tôi dừng bước và quay qua anh ấy khi cảm nhận cái nhìn chằm chằm của Matthew hướng vào tôi. Tôi cảm thấy khó chịu vì anh ấy nghĩ rằng Sin không phải là người mà tôi nên có quan hệ.

“Anh là bạn em, nhưng đấy không phải việc của anh”, tôi nói thẳng với anh ấy. Điều này nghe hơi thô lỗ, nhưng tôi mệt mỏi vì mọi người cứ đưa ra nhận định về Sin dù tôi có muốn nghe hay không. Không phải mỗi người tôi biết đều phải bỏ phiếu liệu tôi có nên qua lại với anh hay không. Chỉ phiếu của tôi mới được tính.

“Anh xin lỗi. Anh không nên nói gì cả”, Caleb xin lỗi khi anh vươn tay ra và chạm vào cánh tay tôi. Tôi cảm thấy Matthew hơi cứng người lại cạnh tôi. Như thể anh ta sẵn sàng để vào cuộc nếu cần thiết.

“Không sao đâu”, tôi nói, gạt đi.

“Anh nên đi, nếu không anh sẽ muộn lớp tiếp theo mất. Anh sẽ gặp em ngày mai”, anh ấy nói khi quay người và bước ngược đường hành lang.

“Cô biết không, cậu ta nói đúng đấy”, Matthew nói khi anh ta nhìn Caleb biến mất. Tại sao tất cả mọi người đều nghĩ họ có thể khuyên tôi nên làm gì? Tôi cắn lưỡi khi quay người đối mặt với thành viên bồi thẩm đoàn tiếp theo.

“Nghe này, tôi đã đọc tài liệu về Sin và để tôi nói rõ, trên lý thuyết, cậu chàng đó không phải người mà cô muốn dính dáng tới đâu”, anh ta nói với tôi.

Anh ta nói đúng, tôi chưa từng đọc tất cả những thứ mà anh trai tôi đã xoay sở để thu thập về Sin, nhưng tôi đã thấy một mặt khác của anh khiến tôi tin rằng anh còn tốt đẹp hơn cả những điều tồi tệ mà anh có thể đã làm. Tập tài liệu màu nâu đã được chuyển tới căn hộ cùng phần đồ đạc còn lại của tôi. Tôi vẫn chưa mở nó ra. Tôi nhét nó vào ngăn bàn cạnh giường ngủ. Tôi còn chưa từng có ý định mở tập tài liệu đó.

“Đó cũng không phải việc của anh”, tôi tuyên bố đầy cứng rắn với anh ta như với Caleb. Anh ta khoanh tay trước ngực và nhìn tôi trong giây lát.

“Không may là, người cô qua lại cũng là việc của tôi. Hãy nhớ, tôi ở đây để bảo vệ cô”, anh ta giải thích. Điều này hợp lý ngay cả khi tôi không thích nó chút nào. Tôi cắn môi để ngăn mình không phản bác anh ta. Thật vô ích khi cố tranh cãi về điều đó.

“Được rồi”, tôi dịu lại. “Đi thôi”.

Tôi quay người và bắt đầu đi dọc hành lang. Các lớp trong ngày của tôi đã kết thúc, vì vậy chúng tôi đang trở lại căn hộ.

“Vừa nhắc đến Quỷ”, tôi nghe Matthew thì thầm đằng sau mình.

Khoảnh khắc mắt tôi đặt lên người anh, tôi cảm thấy cơn run rẩy của nhận thức trong tôi. Sin đang đứng bên kia hành lang. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi anh không đẩy lưỡi xuống họng một cô nàng nào đó.

Mắt chúng tôi gặp nhau và tôi cảm thấy cơn nhận thức chạy dọc sống lưng. Tôi đang cảm thấy quá nhiều cảm xúc cùng lúc. Tôi cảm thấy lo lắng, sợ hãi, tổn thương và vô vàn cảm xúc khác nữa. Thật khó để vờ như mình vẫn ổn khi bên trong tôi thì không. Tôi dừng bước khi nhìn Sin quả quyết bước về phía tôi. Sự căng thẳng thắt lại trong bụng bắt đầu lớn dần lên. Ánh mắt anh chuyển từ tôi sang Matthew và bước chân anh thoáng ngập ngừng.

Môi anh mím lại thành một đường thẳng và anh nhanh chóng rút ngắn khoảng cách giữa hai chúng tôi. Matthew đứng bên cạnh tôi và vào lúc này, tôi thực sự ước anh ta không ở đây. Tôi muốn ở một mình với Sin. Sin bắn một cái nhìn khắc nghiệt vào Matthew trước khi chuyển cái nhìn chăm chú sang tôi.

“Anh ta là ai?” anh hỏi thẳng. Tôi không thể ngăn mình hy vọng anh đang hơi ghen.

“Matthew, Sin, Sin, Matthew”, tôi giới thiệu dù Matthew đã nhận thức được Sin là ai. Tôi không thể nói với anh Matthew là vệ sĩ của tôi, nhưng trước hy vọng nhỏi nhoi rằng anh có thể đang ghen, tôi bỏ qua chi tiết đó.

Họ không bắt tay nhau; thay vào đó, họ dường như đánh giá nhau trong khoảnh khắc. Đám con trai thật kỳ lạ.

“Anh muốn nói chuyện với em”, Sin nói khi anh dứt lại cái nhìn chằm chằm khỏi Matthew.

Thật tuyệt khi thấy anh, nhưng gặp anh khiến cảm giác bị tổn thương trở nên mãnh liệt hơn. Tôi đã chờ đợi bốn ngày để anh nói chuyện với tôi và anh còn không buồn liên lạc với tôi. Tôi nhớ đến nỗi đau mình cảm thấy trước sự phớt lờ đầy hờ hững của anh bốn ngày trước và quyết định làm khó anh.

“Em không chắc mình muốn nói chuyện với anh”, tôi nói với anh. Ánh mắt anh tìm kiếm mắt tôi và anh vươn tay ra nắm lấy tay tôi. Matthew quan sát hành động của chúng tôi kỹ lưỡng.

“Xin em đấy”, anh phá hủy ý định của tôi chỉ với một từ.

“Thôi được”, tôi đáp, nhìn anh đầy mong đợi.

“Em đang sống ở đâu?” anh hỏi khi liếc về phía Matthew.

“Trong một căn hộ gần đây”, tôi đáp, tự hỏi sao anh lại hỏi vậy.

“Anh có thể đến đó tối nay để nói chuyện không?” anh hỏi.

Trong vài khoảnh khắc, tôi hụt hơi trước câu hỏi của anh. Không đời nào tôi sẽ nói không, nhưng tôi nghĩ mình phải để anh đổ công sức nhiều hơn một chút. Mắt anh như bao lấy mắt tôi. Anh trông hơi lo lắng khi đợi tôi trả lời. Đầy tự tin và tự mãn, Sin luôn thật hấp dẫn, nhưng có điều gì đó về khía cạnh yếu đuối này của anh khiến tôi cảm động.

“Được thôi”, tôi trả lời và anh thoáng gật đầu khi đút hai tay vào túi trước quần jeans.

Tôi nói cho anh địa chỉ.

“Anh sẽ ở đó lúc bảy giờ”, anh nói với tôi. Tôi gật đầu với anh và nhìn anh bắn cho Matthew một cái lườm trước khi bỏ đi.

“Anh chàng này là một đống rắc rối đấy”, Matthew nói.

Anh ta nói đúng, nhưng tôi cóc quan tâm.

Chapter 17

Đúng bảy giờ, có tiếng gõ cửa. Tôi cảm thấy bồn chồn lo lắng khi mở cửa.

“Chào em”, Sin chào, nở một nụ cười dè chừng khi tôi bước lùi lại mời anh vào căn hộ.

“Chào anh”, tôi chào lại, cảm thấy bao tử rung lên trước sự hiện diện của anh. Cơn nhộn nhạo chết tiệt này.

Anh theo tôi vào căn hộ, tôi quay lại quan sát phản ứng của anh khi anh thấy Matthew đang ngồi trên sô pha xem ti vi.

“Anh ta sống cùng với em à?” anh hỏi đầy ngờ vực khi quay qua tôi. Anh trông giận giữ và ngạc nhiên.

“Vâng”, tôi bình tĩnh trả lời dù trong lòng đang cảm thấy lo lắng. Tôi đã có thể cho anh biết nhiều thông tin hơn thế. Tôi đã có thể nói với anh rằng anh ta là vệ sĩ của tôi và đó là lý do anh ta sống cùng tôi, nhưng tôi không làm thế. Một phần nào đó trong tôi muốn tổn thương Sin như anh đã từng làm với tôi vậy.

“Anh ta là ai?” anh giận dữ hỏi. Tôi hít một hơi thật sâu khi Matthew quay lại nhìn chúng tôi.

“Không cần phải nói chuyện như thể tôi không ở đây đâu”, anh ta châm biếm nói. Matthew nhận được một cái lườm từ Sin.

“Anh tới đây để nói chuyện… vậy nói đi”, tôi gợi ý khi khoanh hai tay trước ngực.

Tôi đã dành quá nhiều tình cảm cho chàng trai xăm trổ đang đứng trước tôi đây, nhưng tôi sẽ không cho phép bất cứ ai đối xử với mình như một tấm thảm chùi chân. Anh đã tổn thương tôi và anh cần phải cố gắng nhiều để xoa dịu những cảm xúc đau đớn đó. Không hoàn toàn là lỗi của anh. Tôi từ chối mở lòng khi anh đã lột trần tâm hồn mình, nhưng anh cũng không cần phải từ chối tôi như vậy. Anh mím môi trong giây lát và ném một cái liếc chết người vào Matthew, người vẫn đang ngồi chăm chú quan sát chúng tôi.

“Anh muốn nói chuyện riêng với em”, anh khăng khăng khi đút hai tay vào túi quần jeans, phớt lờ hơi nóng từ cái nhìn chằm chằm của Matt. Đó là một đề nghị hợp lý.

“Được thôi”, tôi nói, giọng cụt lủn và bước về hướng phòng ngủ. Sin lặng lẽ theo sau tôi và khi đã ở trong phòng tôi, anh quay lại đóng cửa. Mắt anh nhìn tôi vài giây khi tôi đứng khoanh tay, đợi anh nói những gì cần nói.

“Anh trai em đã tới gặp anh”, anh tiết lộ với tôi.

Tôi không hề mong đợi điều này. Anh trai tôi luôn can thiệp vào cuộc sống của tôi mọi lúc, nhưng anh ấy chưa từng đi quá xa thế này. Giận dữ bùng lên trong tôi trước suy nghĩ anh trai đã hành động lén lút sau lưng tôi mặc cho tôi đã nói với anh ấy rằng tôi đã đủ lớn để tự đưa ra quyết định.

“Anh ấy nói gì?” Tôi hỏi, đầu óc vẫn còn quay cuồng trước sự tiết lộ của anh. Việc này sẽ không ổn chút nào, tôi có thể nói vậy.

“Anh ấy bảo anh tránh xa em”, anh thuật lại khi bước tới gần hơn, nhưng tôi lùi lại một bước, giữ khoảng cách với anh. Để giữ đầu óc mình tỉnh táo, tôi không thể ở quá gần anh.

“Anh ấy bảo anh em đã trải qua đủ rồi”, anh giải thích khi nhìn vào mắt tôi. Như thể anh đang cố nhìn sâu vào tâm hồn tôi vậy. “Anh ấy nói anh sẽ chỉ làm em tổn thương và em sẽ không thể đương đầu với điều đó”.

“Tôi muốn che giấu cảm giác xấu hổ khi anh trai đã đến gặp Sin sau lưng tôi và nói với anh chuyện đó. Anh ấy không có quyền làm thế. Tôi sẽ giết anh ấy.

“Anh ấy không kể với anh bất kỳ điều gì về quá khứ của em”, anh nói thêm như thể đó là một cách để an ủi, nhưng không hề.

Tôi nhắm mắt lại và ấn tay vào trán khi cố nhận thức anh mình đã đi xa đến đâu. Tôi đang quá tức giận vì anh ấy đã làm điều này với tôi. Cảm giác bị phản bội xen lẫn giận dữ. Khi tôi mở mắt, Sin đang đứng cách tôi chỉ một bước chân. Tôi nâng mắt lên nhìn anh. Tôi nhận ra cái nhìn đó.

Ôi. Chúa. Ơi.

Không khí như bị khóa lại trong phổi. Ánh mắt anh đang nhìn tôi với sự thương cảm đã theo tôi hầu như suốt cuộc đời kể từ khi bố mẹ tôi mất. Đó cũng chính là cái nhìn mà tôi đã luôn chạy trốn khỏi và đã phải đấu tranh rất nhiều để thoát khỏi nó.

Điều này không thể là thật được.

“Anh xin lỗi”, anh thì thầm đày dịu dàng khi cố gắng vươn tới tôi. Tôi giật mạnh người khỏi anh khi tiếng nức nở đầu tiên bật ra khỏi lồng ngực.

“Đừng chạm vào em”, tôi đập vào anh khi hất một tay ra để giữ anh cách xa tôi.

Anh đã biết. Bằng cách nào đó anh đã biết.

“Anh biết được bao nhiêu?” Tôi thì thầm khi cảm thấy cảm xúc tuôn trào trong tôi.

“Tất cả”.

Tôi thề đang cảm thấy tim mình rạn nứt. Tôi có thể cảm thấy bản thân đang bị ép chặt bởi áp lực trước nhận thức rằng anh đã biết mọi thứ mà tôi đang cố gắng rất nhiều để che giấu. Tôt úp hai tay vào miệng để kìm nén cơn hoảng loạn. Anh cào tay vào tóc. Sao anh biết được? Anh đã nói rằng anh Connor đã không kể với anh.

“Anh xin lỗi”, anh lặp lại khi thử bước tới một bước, nhưng tôi tránh ra khỏi tầm với của anh.

“Tránh xa em ra”, tôi ra lệnh khi cố gắng bình tĩnh lại. Cuộc sống mới mà tôi đang cố xây dựng đang sụp đổ trong tiếng thở dốc của tôi. Lời xin lỗi là không đủ. Nó không xóa đi thông tin trong đầu anh và mang chúng tôi trở lại nơi mà anh vẫn chưa biết về những điều kinh hoàng trong quá khứ của tôi. Không thể quay lại được nữa.

“Ra ngoài”, tôi cứng rắn nói, giọng tôi nặng trịch cảm xúc bị tổn thương vì anh đã lén lút điều tra về quá khứ của tôi dù tôi đã tỏ rõ rằng mình không muốn anh biết.

“Đừng làm thế, Tay”, anh nói, vươn tới tôi.

“Em đã không muốn anh biết”, tôi nói, giọng tôi bắt đầu cao lên đầy giận dữ vì anh đã phá hủy mọi thứ. “Nhưng điều đó không ngăn anh ngừng lại”.

Tôi nhắm mắt lại trong khoảnh khắc để kiểm soát cơn sóng phản bội đang đánh vào tôi.

“Anh xin lỗi”, anh lặp lại. Đó là câu nói không hề có nghĩa lý gì với tôi.

“Ra ngoài!” tôi quát anh. Đôi mắt đang nhìn anh bắt đầu mờ đi khi nước mắt tôi bắt đầu chảy dài xuống gò má. Một cơn đau như xé toạc trong tôi trước nhận thức rằng dù chúng tôi đã có với nhau những gì, ngay cả nếu điều đó có ý nghĩa với tôi nhiều hơn nó đối với anh, thì cũng đã bị hủy hoại. Hầu như hoàn toàn ngoài tầm có thể sửa chữa được.

Cửa phòng tôi bật mở khi Mathew xuất hiện. Anh ta chỉ mất vài giây để nhận biết cảm xúc trên gương mặt tôi với hai hàng nước mắt.

“Chuyện gì đã xảy ra thế?” Matthew hỏi tôi khi anh ta bước vào đứng giữa chúng tôi, giống như anh đang bảo vệ tôi vậy.

“Chuyện này không liên quan đến anh”, Sin nói với giọng điệu kiên định khi anh bước một bước cảnh cáo về phía Matthew, nhưng Matthew không giống như bị đe dọa và vẫn đứng yên.

“Nếu là chuyện liên quan đến Taylor, thì đó cũng là chuyện của tôi”, anh ta kiên quyết nói khi khoanh tay trước ngực.

“Hãy đi đi”, tôi nói với Sin, mắt nhìn chằm chằm xuống sàn nhà. Tôi không thể nhìn anh, nếu không, nhìn anh sẽ làm tôi do dự. Anh đã làm một việc mà tôi không chắc mình có thể tha thứ cho anh được nữa không.

“Tay, hãy để anh giải thích”, anh nài nỉ khi cố gắng bước tới một bước và Matthew ngăn chặn nỗ lực của anh.

“Anh không thể nói gì được nữa đâu”, tôi nói, lắc đầu. Matthew quay qua Sin, một tay anh ta đặt lên ngực anh.

“Cậu cần phải đi”, anh ta mạnh mẽ ra lệnh.

Sin lườm anh ta trong giây lát trước khi mắt anh chuyển qua tôi. Ánh mắt anh mềm đi trong giây lát.

“Anh không muốn làm em điên tiết thêm nữa, vì vậy anh sẽ đi”, anh nói với tôi.

Tôi đan hay tay đang run rẩy lại với nhau khi cảm thấy một cơn đau nơi lồng ngực mà tôi khá chắc rằng tim mình đang tan vỡ.

“Nhưng việc này vẫn chưa xong đâu”, anh dịu dàng hứa hẹn.

Lườm Matthew lần cuối, anh rời khỏi phòng. Vài giây sau tôi nghe thấy tiếng cửa trước đóng sầm lại.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Matthew hỏi khi anh ta đứng đối diện với tôi, mắt quét qua gương mặt tôi. Tôi vuốt nước mắt khỏi mặt khi cố bình tĩnh lại.

“Tôi không muốn nói về nó”. Tôi nói khi cố gắng dằn xuống những cảm xúc đang tràn ngập tôi từ bên trong. Anh ta lo lắng quan sát tôi trong khoảnh khắc và rồi thả hai cánh tay tôi ra.

“Cậu ta sẽ trở lại”, anh ta nói với tôi bằng giọng điệu nghiêm túc.

***

Sin

Ban đầu, tôi đã tức giận và thất vọng khi tôi đã chia sẻ những mảnh vụn quá khứ với em nhưng em lại không đủ tin tưởng tôi để chia sẻ bất kỳ điều gì về quá khứ của em. Tôi thậm chí còn không biết tại sao mình lại mở lòng với em. Có thể bởi vì tôi hiếm khi cảm thấy bình tĩnh, nhưng tôi đã cảm thấy điều đó khi ở cùng em.

Cuộc sống của tôi đã luôn là một chuỗi các hoạt động và sự náo nhiệt. Có thể vì trong những giây phút bình lặng đó, tôi có thời gian để nghĩ về tất cả những việc tôi đã làm sai trong đời, và tin tôi đi, tôi có thể dành rất nhiều thời gian cho việc đó.

Taylor.

Khi nghĩ về lần đầu tiên gặp em, tôi không thể ngăn được nụ cười âu yếm đang kéo căng trên môi mình. Em như hơi thở của bầu không khí trong lành ngay giây phút tôi nhìn thấy em. Em rất đẹp – không hề nghi ngờ gì về điều đó. Nhưng có rất nhiều cô gái xinh đẹp. Vẻ đẹp của Taylor nằm sâu bên trong hơn là vẻ ngoài của em. Em giống như một điều bí ẩn mà tôi không thể khám phá. Rõ ràng ngay từ đầu em đã không giống những cô gái đồng trang lứa khác. Ở em có một sự ngây thơ mà không hề liên quan đến sự thật rằng em là một trinh nữ. Còn hơn thế nữa.

Anh trai em có vẻ là tuýp người bảo vệ thái quá, nhưng tại sao anh ta lại như vậy? Có phải hậu quả của vụ tai nạn xe của bố mẹ em đã khiến anh ta bảo vệ em quá mức đến vậy không? Rất nhiều người đã mất đi bố mẹ, vì vậy điều đó không giải thích được sự ngây thơ cực kỳ của Taylor. Như thể tôi đang có nhiều câu hỏi hơn những câu trả lời.

“Sin!” tôi nghe Slater gọi dưới lầu. Nếu cửa phòng ngủ của tôi không mở, tôi có thể đã không nghe thấy cậu ấy.

Tôi đứng lên và ấn tay vào mặt. Tôi cảm thấy mệt mỏi. Từ khi tôi nói với Taylor rằng tôi sẽ gặp em sau, tôi đã luôn cảm thấy bối rối và lo lắng. Tôi không hiểu mình đang bị làm sao nữa. Tôi bước ra hành lang và xuống tầng. Tôi do dự nửa giây khi thấy người đang đứng cạnh Slater đợi tôi. Trong một giây, tôi đã hy vọng đó có thể là Taylor, nhưng đó lại là anh trai em đang quan sát tôi với vẻ mặt khó dò.

Tôi biết cuộc nói chuyện này sẽ về chuyện gì ngay cả trước khi chúng tôi bắt đầu. Anh ta sẽ nói tôi tránh xa em gái anh ta. Khi anh ta đến đón em hôm qua, tôi đã không bỏ lỡ cái nhìn đó. Anh ta nghĩ tôi không đủ tốt cho em và anh ta hẳn đã đúng. Tôi đã dành cả cuộc đời là người không đủ tốt. Đối với người hiến tinh trùng cho tôi, tôi đã không đủ tốt để trở thành người con mà ông ta có thể yêu thương, và ngay cả mẹ tôi cũng phải vật lộn để yêu thương người con trai luôn khiến bà nhớ về sự đánh giá sai lầm đó. Dù tôi đang làm gì hiện giờ hay từng làm gì trong quá khứ thì cũng đều không quan trọng nữa, không gì có thể thay đổi được điều đó.

Người duy nhất cảm thấy tôi đủ tốt là Slater. Tôi đủ tốt để trở thành bạn của cậu. Có thể vì việc cậu ấy đã lớn lên trong hoàn cảnh tương tự tôi đã gây dựng tình bạn giữa chúng tôi và kéo chúng tôi ra khỏi nhiều khoảng thời gian tồi tệ.

Khi tôi đặt chân xuống bậc thang cuối cùng, Slater trao tôi một cái nhìn nghi hoặc mà Connor không thấy vì mắt anh ta đang ghim vào tôi. Tôi lắc đầu với Slater và cậu để chúng tôi lại một mình.

“Anh muốn gì?” tôi hỏi anh ta với giọng điệu cụt lủn khi nhìn vào cái nhìn chằm chằm của anh ta. Không có nghĩa lý gì khi tôi đã biết câu trả lời. Chúng tôi nhìn chằm chằm vào nhau, không ai muốn quay mặt đi trước.

“Tôi muốn nói với cậu về Taylor, em gái tôi”, anh ta bắt đầu. Đây rồi. Tôi khoanh tay trước ngực và chờ đợi.

“Dù có chuyện gì giữa hai đứa thì nó cũng cần phải kết thúc”, anh ta nói đầy kiên quyết và tôi cười phá lên vào mặt anh ta. Anh ta trông hơi bối rối. Anh ta không mong đợi phản ứng này từ tôi.

“Và tại sao tôi lại phải nghe lời anh?” tôi giễu cợt. Tôi ghét bị những người tôi biết bảo phải làm gì, vì vậy tôi sẽ không dễ dàng nghe lời một người mà tôi chỉ mới gặp lần hai. Cho dù tôi có vẻ đã kết thúc mọi chuyện với em vài ngày trước. Khi nói với em rằng tôi sẽ gặp em sau, tôi thực sự có ý đó.

Chỉ với một câu, tôi đóng lại cánh cửa thỏa thuận giữa chúng tôi và tỏ rõ từ lúc đó rằng, tôi sẽ chỉ coi em là người quen mà tôi sẽ gặp khi bắt gặp nhau trên đường.

Anh ta quan sát tôi trong giây lát.

“Tôi biết loại người như các cậu”, anh ta nói. “Cậu sẽ có niềm vui của mình và rồi vào một thời điểm nào đó, cậu sẽ chán và sau đó sẽ bỏ đi”.

Tôi duy trì im lặng. Anh ta đã kết luận về tôi vậy đấy. Điều duy nhất khác biệt là, với Taylor, đó không chỉ là cuộc tình một đêm và tôi đã tạo dựng một sự kết nối với em. Tôi không muốn thừa nhận điều đó, nhưng khi em bị tấn công trên cầu thang, tôi đã sợ hãi. Đó là khi tôi nhận ra mình quan tâm đến em. Không phải là tôi muốn hẹn hò với em hay bất kì chuyện gì tương tự thế. Tôi chỉ không muốn điều gì xấu xảy đến với em mà thôi – thật khó để giải thích.

“Nghe này, anh trai, tôi không biết sao bấy kì điều gì trong chuyện này lại liên quan đến anh”, tôi vặn vẹo, cảm thấy giận dữ trước sự can thiệp hoàn toàn vào cuộc sống của em gái anh ta. Em là một người trưởng thành và em có thể tự đưa ra quyết định về cuộc đời em. Không cần phải trở nên hà khắc như vậy, nhưng tôi không ngăn được bản thân mình. Tôi sẽ không để anh ta nghĩ rằng anh ta có thể kiểm soát tôi.

“Con bé không giống những cô gái khác”, anh ta cố giải thích. Tôi đã biết điều đó rồi, nhưng cái cách anh ta nói khơi gợi trí tò mò trong tôi. Có một nỗi buồn tăm tối trong giọng nói cũng như trong đôi mắt anh ta.

Em đã rất cứng rắn không muốn chia sẻ quá khứ với tôi, nhưng tôi biết rằng hiểu biết về chuyện đã xảy ra với em sẽ giúp tôi hiểu em hơn. Tôi không biết điều gì đã khiến tôi muốn hiểu về em. Tôi chưa từng muốn biết bất kỳ điều gì về những cô gái tôi từng có quan hệ. Có vài lần tôi tự hỏi có phải chính việc là người đầu tiên của em đã khiến tôi cảm thấy muốn bảo vệ em hay không.

Thực tế rằng việc em rất ngây thơ làm tôi lo lắng. Điều đó khiến em dễ bị tổn thương khi những chuyện xấu xảy ra với em. Đó không nên là vấn đề của tôi, nhưng bằng cách nào đó, nó lại là vậy.

“Sao cô ấy lại không giống những cô gái khác?” tôi hỏi, hy vọng anh ta sẽ kể với tôi những điều tôi muốn biết.

“Một chuyện vô cùng tồi tệ đã xảy ra với con bé… tôi không muốn nói chi tiết, nhưng em ấy đã có một tuổi thơ vô cùng được bao bọc”.

Đó là tất cả những gì anh ta tiết lộ. Tôi có thể hiểu rằng anh ta sẽ không nói thêm gì với tôi.

“Cậu sẽ làm tổn thương con bé và nó có thể sẽ không hồi phục được”, anh ta nói thêm. Thật kỳ lạ khi nói thế. Trái tim con gái luôn tổn thương bất kỳ lúc nào và họ sẽ vượt qua điều đó, dù có mất nhiều thời gian hơn những người khác.

Tôi nhìn chằm chằm anh ta trong vài giây.

“Chuyện giữa em gái anh và tôi là việc của chúng tôi. Tránh xa chuyện này ra”, Tôi cảnh báo. Tôi có thể trở nên đáng sợ nếu muốn, nhưng tôi không cảm thấy cần phải làm vậy. Anh ta nhìn tôi lần cuối trước khi quay người bỏ đi, đóng sầm cánh cửa đằng sau anh ta.

“Cậu không sao chứ?” tôi nghe thấy Slater nói khi quay người bước lên cầu thang.

“Ừ”.

Trong khoảnh khắc, sự tò mò trong tôi dâng lên và tôi trèo lên cầu thang với nhiệm vụ phải khám phá những gì Taylor đang che giấu. Tôi không cố đi ngược lại mong muốn của em, nhưng tôi cảm nhận rằng việc biết mọi chuyện sẽ giúp tôi hiểu em và giúp bảo vệ em an toàn. Em từng bị bỏ thuốc và nếu không có tôi, Chúa biết chuyện gì đã có thể xảy ra. Ngay khi lấy được latop, tôi bắt đầu tra cứu trên mạng. Tôi tìm tên em và không mất lâu để tìm thấy những bài báo.

Máu tôi đông cứng và tôi cảm thấy sự hoảng loạn bừng lên trong người khi đọc chi tiết về cái chết của bố mẹ em. Sau gần nửa giờ, tôi đã biết đủ nhiều và đóng laptop lại. Em đã nói dối về việc bố mẹ mất trong một tai nạn xe hơi. Điều này cũng giải thích tại sao cảnh sát lại nhận ra tên em. Tôi úp tay vào mặt khi cân nhắc mình nên làm gì tiếp theo. Một cơn đau nhói lên nơi lồng ngực trước ý nghĩ về những gì em đã trải qua và tôi biết mình cần phải nhìn thấy em.

Em hẳn sẽ điên lên khi tôi nói với em những gì tôi biết, nhưng không đời nào tôi có thể nhìn em mà không nghĩ đến quá khứ của em. Cuối cùng thì nó cũng sẽ lộ ra thôi.

Chapter 18

Tôi ủ rũ trong căn hộ suốt buổi tối. Matthew vài lần nhìn tôi lo lắng, nhưng anh ta không hỏi gì cả. Có thể vì anh ta biết tôi sẽ không kể với anh ta bất kỳ điều gì.

Một lúc sau, khi Jordan trở lại, rõ ràng là tôi đang không phải là chính mình. Cô ấy hỏi tôi chuyện gì đã xảy ra.

“Sin đã tới để nói chuyện và mọi thứ không suôn sẻ”, tôi tóm tắt cho cô. Cô ấy không cần phải biết chi tiết và tôi không muốn nói tại sao.

“Nếu cậu cần ai đó để trò chuyện, cậu biết tớ ở đâu rồi đấy”, cô gợi ý.

Ngay sau khi ăm xong, tôi về phòng mình và đóng cửa lại. Sự trống rỗng trong tôi thật khó để có thể giải quyết. Tôi ngồi trên giường, đầu đặt trên đầu gối. Toàn bộ cuộc đối thoại với Sin cứ tua lại trong đầu tôi. Tôi vẫn chưa thể tin được anh trai tôi đã đến nói chuyện với Sin sau lưng tôi. Nếu anh ấy đã không can thiệp vào cuộc sống riêng của tôi, Sin sẽ không bị thúc đẩy phải tìm hiểu về quá khứ của tôi.

Không hoàn toàn là lỗi của anh Connor. Sin đã có thể tôn trọng sự riêng tư của tôi. Việc làm sao chúng tôi lại đi đến mức này không thực sự quan trọng, điều quan trọng là làm sao tôi có thể chịu được việc đó. Không có nút tua lại. Tôi buông một tiếng thở dài khi ngước lên và nhìn chằm chằm vô định vào bức tường trắng phía đối diện. Thật khó để có thể nghĩ về những chuyện đã xảy ra mà không nhìn thấy máu và thi thể bố mẹ tôi. Tôi vẫn còn nhớ mùi vị của cái chết. Tôi nhắm mắt lại trong một giây để cố đẩy những hình ảnh kinh hoàng khỏi tâm trí.

Lật lại quá khứ chỉ đày đọa tôi xuống vực sâu của sự hư vô nơi tôi gần như không thể trốn thoát. Nỗi sợ mà tôi đã cảm nhận vào đêm đó quay lại và tôi bắt đầu run lên. Phần lớn mọi người đều có những nỗi sợ. Vài người có những nỗi sợ còn tồi tệ hơn người khác. Chuyện xảy ra vào đêm đó còn đáng sợ hơn nhiều so với nỗi sự hãi tồi tệ nhất của tôi.

Có tiếng gõ cửa và tôi đứng dậy mở cửa.

“Anh trai cô muốn nói chuyện với cô”, Matthew nói, đề nghị tôi nghe điện thoại. Sau cuộc tranh cãi căng thẳng với Sin, tôi đã tắt điện thoại vì không muốn nói chuyện với anh trai. Tôi vẫn còn giận anh ấy lắm.

Tôi từ chối nhận điện thoại.

“Nói anh ấy tôi muốn nói chuyện”, tôi nói kiên quyết khi đóng cửa phòng. Matthew chắc hẳn đã nói với anh ấy rằng Sin đã tới đây và anh ấy hẳn sẽ biết tại sao tôi nổi giận với anh.

Tôi đã nói anh không biết bao lần rằng tôi có thể tự đưa ra quyết định của chính mình. Anh luôn cố can thiệp vào sự tự do ít ỏi mà tôi đang cố gắng xây dựng và tôi sẽ không cho phép điều đó. Anh ấy đã làm tôi phải hành động. Từ chối nghe điện thoại sẽ làm anh tổn thương, nhưng anh ấy đã không cho tôi lựa chọn nào khác.

***

Đêm đó tôi tỉnh dậy gào thét, Matthew cố gắng giúp tôi bình tĩnh lại. Tôi đã hồi tưởng lại ký ức về cái chết của bố mẹ mình trong những giấc mơ. Tôi đang run rẩy và hít thở khó nhọc.

“Ổn rồi”, Matthew dỗ dành tôi khi anh ta ôm lấy cơ thể đang run rẩy của tôi.

Tôi dựa vào anh ta khi cố phân loại điều gì là thật và điều gì chỉ là mơ. Sau vài phút, tôi dần bình tĩnh lại và quay người khỏi anh ta.

“Tôi xin lỗi”, tôi lầm bầm khi quét những giọt nước mắt còn lại khỏi mặt mình. “Tôi cá bản mô tả công việc của anh không bao gồm việc này”.

Anh ta vuốt một lọn tóc khỏi mặt tôi.

“Chuyện này có xảy ra thường xuyên không?” anh ta hỏi dịu dàng.

“Không, không hẳn. Chỉ là tôi đã có một ngày quá nhiều cảm xúc”, tôi nhún vai trả lời. Tôi không thích Matthew nhìn thấy tôi trong tình trạng này. Anh ta quan sát tôi vài giây.

“Cô sẽ ngủ lại được chứ?” anh ta hỏi với sự lo lắng.

“Được”, tôi nói dối khi gật đầu.

“Cô chắc chứ? Tôi có thể ngủ dưới sàn nếu điều đó giúp ích”, anh ta đề nghị.

“Cảm ơn anh, nhưng tôi sẽ ổn thôi”, tôi đảm bảo với anh ta.

“Nghe này, tôi sẽ cảm thấy yên tâm hơn nếu ở trong phòng cô. Tôi sẽ ngồi đây cho đến khi cô ngủ lại được thôi”, anh ta khăng khăng.

Điều này làm tôi cảm động vì anh ta quan tâm và tôi cảm thấy mình gật đầu. Anh ta đứng lên và tắt đèn khi tôi nằm xuống giường và kéo chăn lên cằm. Thậm chí khi Matthew đã ở cùng tôi suốt của buổi tối, tôi vẫn không thể ngủ được - dù tôi luôn nhắm mắt, cầu mong mình có thể ngủ được. Tôi nghe tiếng Matthew rời khỏi phòng vào sáng sớm. Tôi kiệt sức vì đã đến lúc thức dậy và chuẩn bị đến trường.

“Trông cô mệt mỏi quá”, Matthew nhận xét khi tôi bước vào bếp trong bộ đồ ngủ. Tôi nhún vai với anh ta khi rót cà phê vào cốc.

“Anh trai cô đã gọi đến sáng nay để kiểm tra cô”, anh ta tiết lộ với tôi. Tôi phớt lờ anh ta. Tôi đã nói rõ vào tối qua rằng tôi không muốn nói chuyện với anh ấy. Từ việc điện thoại của tôi vẫn tắt, anh nên hiểu một thông điệp rõ ràng rằng tôi vẫn chưa muốn nói chuyện với anh.

“Tôi vẫn chưa muốn nói chuyện với anh ấy”, tôi nhắc anh ta ngay cả khi tôi biết vào một lúc nào đó, mình sẽ phải mở điện thoại và đối mặt với tất cả tin nhắn từ anh Connor. Tôi cảm thấy nhức nhối trong lồng ngực khi tự hỏi liệu Sin đã thử gọi cho tôi hay chưa. Tôi cố gắng đẩy suy nghĩ đó ra khỏi đầu.

“Chào buổi sáng”, Jordan lầm bầm khi bước vào căn bếp nhỏ.

“Các cô như hai chú lùn nhỏ bé vào sáng nay vậy”, Matthew nói khi anh ta dựa người vào quầy bếp và uống một ngụm cà phê.

Jordan và tôi chia sẻ một cái nhìn nghi vấn trước khi nhìn anh ta một cách chờ đợi.

“Các cô biết mà, bảy chú lùn ý”, anh ta nói thêm.

“Cô là Gắt Gỏng”, anh ta nói khi nhìn vào Jordan và rồi mắt anh ta chuyển qua tôi. “Còn cô chắc chắn là Ngái Ngủ”.

Phản ứng duy nhất của chúng tôi làm lườm anh ta và anh ta nhanh chóng di chuyển từ bếp sang phòng khách, giữ khoảng cách an toàn với chúng tôi.

“Anh ta đã quá vui tính vào sáng sớm rồi”, Jordan lầm bầm khi lấy một cái cốc và rót cà phê.

“Anh ta là con người của sáng sớm”, đó là tất cả những gì tôi nói.

“Vậy cậu định giải quyết mọi chuyện với Sin hả?” cô hỏi, quan sát phản ứng của tôi. Cô ấy không biết toàn bộ câu chuyện. Cô chắc hẳn đang nghĩ đó chỉ là một sự bất đồng có thể dễ dàng sửa chữa, nhưng chuyện không đơn giản như vậy.

“Tớ không nghĩ chuyện đó có thể giải quyết được nữa”.

Tôi mệt mỏi và cảm thấy hơi chua xót. Tôi thực sự hy vọng mình sẽ không đâm sầm vào anh ở trường hôm nay.

“Tớ biết mình đã cảm báo cậu tránh xa anh ta”, cô bắt đầu. “Và tin tớ đi, trong cả triệu năm nữa tớ cũng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ nói điều này, nhưng anh ta đối xử với cậu khác biệt”.

Tôi nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, không thể nhìn vào mắt cô ấy.

“Đừng để ý những điều vặt vãnh”.

Tôi nhìn lên cô. Cô ấy không biết rằng chuyện tối qua không phải chuyện nhỏ nhặt - ừm, ít nhất nó không nhỏ đối với tôi. Thông thường tôi sẽ giữ im lặng, nhưng tôi cần phải chia sẻ gánh nặng trên vai và cô ấy có thể sẽ không thông cảm với Sin nếu biết việc anh đã làm.

“Anh ấy đã kể với tớ một ít về quá khứ của anh ấy và anh ấy muốn biết về quá khứ của tớ”, tôi bắt đầu giải thích, “nhưng tớ đã không muốn nói cho anh ấy”.

Tôi thở dài. Cô biết tôi cảm thấy thế nào về quá khứ của mình.

“Anh ấy đã tỏ rõ với tớ rằng chúng tớ đã kết thúc khi tớ đã không mở lòng với anh ấy”.

“Điều này có hơi tàn nhẫn đấy”, cô nói, nhăn mặt.

“Rồi anh trai tớ đến gặp anh ấy”, tôi tiết lộ và cô ấy trông hơi sốc.

“Anh cậu đã nói gì với anh ta?” cô hỏi.

“Anh ấy nói Sin tránh xa tớ ra”, tôi tiết lộ, nhún vai.

“Điều đó hơi quá đáng rồi đó”, cô nói, nhăn mặt.

“Cậu nói đúng, nó hơi quá đáng. Cuộc thăm hỏi nho nhỏ của anh ấy đã khiến Sin điều tra về quá khứ của tớ và anh ấy đã tìm ra… mọi thứ”, tôi nói, giọng khàn đi vì cảm xúc.

Vài giây yên lặng trở thành vài phút.

“Tớ không phải người bào chữa cho Sin, nhưng có thể anh ta làm thế vì quan tâm đến cậu”.

Tôi cắn môi, suy nghĩ về những gì cô nói.

“Khi ai đó quan tâm đến cậu, họ sẽ muốn biết về cậu. Và nếu cậu đang phải đương đầu với khó khăn, họ sẽ muốn chia sẻ gánh nặng đó với cậu”.

Tôi không muốn nghe cô ấy nói thêm về chuyện đang xảy ra giữa Sin và tôi.

“Có chuyện gì xảy ra giữa cậu và Slater à?” Tôi hỏi.

“Không Slater và tớ gì nữa”, cô thổ lộ. “Anh ta nói anh ta không hứng thú với chuyện hẹn hò”.

Môi cô run rẩy khi một giọt nước mắt lăn xuống và tôi đặt cốc cà phê xuống. Tôi ôm lấy cô khi nhiều giọt nước mắt hơn nữa đang lăn xuống má cô.

“Sẽ ổn thôi mà”, tôi an ủi khi ôm cô. Mathew xuất hiện ở cửa bếp và cho tôi một cái nhìn dò hỏi.

“Bọn con trai đều là lũ tồi tệ”, tôi nói với anh ta.

***

Tôi hứa với bản thân sẽ không tìm kiếm anh, nhưng mắt tôi lại lướt qua biển người để tìm anh. Mong muốn bắt gặp hình bóng anh mạnh mẽ hơn sự giận giữ của tôi.

Sau khi mở lại điện thoại, tôi nhận được vô số thư thoại từ anh trai, nhưng tôi vẫn đang quá giận dữ để cân nhắc đến việc nói chuyện với anh ấy. Anh ấy cần phải nhận ra anh không thể kiểm soát cuộc đời tôi được nữa và tôi cảm thấy nếu mình quá dễ dãi, anh sẽ không hiểu được điều đó. Anh ấy đã gọi vài tiếng một cuộc và cập nhật tình hình từ Matthew.

Tôi vẫn chưa nhận được thư thoại hay tin nhắn nào từ Sin và dù cho có giận dữ đến mức nào, tôi vẫn cảm thấy thất vọng vì anh không thử liên lạc với tôi. Những lời của Jordan vẫn đang vang vọng trong đầu tôi. Có thể anh ta làm thế vì quan tâm đến cậu.

Tôi đã quá giận dữ khi phát hiện ra anh đã biết về quá khứ của tôi. Tôi đã quá bối rối vì cảm thấy bị phản bội đến nỗi tôi thậm chí còn không cân nhắc rằng có thể anh làm thế vì quan tâm. Tôi suy ngẫm về ý nghĩ đó. Nhưng nếu anh quan tâm nhiều đến vậy, tại sao anh không cố gắng liên lạc với tôi?

“Cô đã nghĩ quá nhiều rồi”, Matthew nói, kéo tôi ra khỏi những suy nghĩ sâu xa của mình. Tôi liếc nhìn anh ta và anh ta nhướng mày với tôi.

“Tôi có thể ngửi thấy mùi đậu phộng rang”, anh ta nói thêm với một nụ cười chòng ghẹo và tôi không thể ngăn mình cười lại.

“Rất hài hước đấy”, tôi lắc lắc đầu đáp trả anh ta.

Matthew có cách để xoa dịu những tình huống căng thẳng bằng những câu nói đùa và thái độ thoải mái của anh ta. Tôi thực sự thích có anh ta ở bên.

Anh ta thậm chí còn hứa hẹn với Jordan rằng anh ta sẽ mua kem cho bọn tôi để chúng tôi có thể đắm chìm trong sự điên cuồng của đồ ngọt để quên đi nỗi đau khổ của mình. Tôi không biết đồ ngọt sẽ giúp chúng tôi như thế nào, nhưng dù gì thì tôi cũng vẫn sẽ thử.

Tôi cảm thấy hoảng hốt vì mình đã quá gắn bó với Sin chỉ trong một khoảng thời gian ngắn đến vậy. Anh là một người mãnh liệt và cảm xúc tôi dành cho anh cũng phù hợp với sự mãnh liệt đó. Khi nghĩ về việc anh không ở quanh đây, tôi cảm thấy khó thở như thể phổi không đủ không khí vậy.

Tôi vẫn chưa bắt gặp hình bóng Sin cả ngày dài và khi Matthew và tôi trở lại căn hộ, tôi cảm thấy tâm trạng chùng xuống. Trên đường về nhà, chúng tôi dừng lại ở tiệm kem và Matthew mua hai bình kem. Rõ ràng, một bình là cho tôi và bình còn lại dành cho Jordan.

“Quá nhiều kem rồi”, tôi nói với anh ta khi chúng tôi ra khỏi cửa hàng.

“Tôi đã chứng kiến nhiều cô gái có trái tim tan vỡ ăn nhiều kem hơn thế này”, anh ta cho tôi biết với một nụ cười tinh nghịch. Tôi vẫn không bị thuyết phục rằng kem sẽ lấp đầy nỗi trống trải trong lồng ngực mình.

Hơi muộn vào tối đó, Jordan và tôi ngồi cạnh nhau trên ghế bành, phủ chăn, mỗi người cầm một bình kem và thìa. Bằng cách nào đó, đường làm tôi cảm thất khá hơn một chút. Jordan dường như cũng đang đau khổ giống tôi, và cô bắt đầy nhìn chằm chằm một cách vô định vào tivi như thể tâm trí cô đang ở nơi khác vậy. Tôi đặt bình kem xuống bàn, không thể ăn thêm được nữa.

“Cô cảm thấy khá hơn chứ?” Matthew hỏi từ cái ghế đơn bên cạnh chúng tôi.

“Một chút”, tôi đáp. Anh ta như một người anh trai lớn đang làm hết sức để cố hàn gắn trái tim tan vỡ của chúng tôi.

“Sao anh lại giỏi việc này thế?” tôi cần phải hỏi. Phần lớn các chàng trai không hề biết.

Anh ta mỉm cười.

“Tôi có hai cô em gái”, anh ta thổ lộ. Rồi tôi hiểu làm sao anh ta có thể chuyển sang vai trò người anh trai lớn dễ dàng đến thế, anh ta đúng là anh trai lớn của hai cô em gái mà. Điều này làm mọi thứ trở nên rõ ràng hơn.

“Tôi đi chuẩn bị đi ngủ đây”, tôi nói. Matthew trao tôi một nụ cười và tôi liếc sang Jordan, người đang mỉm cười yếu ớt với tôi.

Tôi vào phòng ngủ và đóng cửa lại. Tôi dựa người vào cửa giây lát và buông một tiếng thở dài. Tâm trạng đau khổ này thật chết tiệt và tôi ghét cảm giác như thể trái tim mình đang mất tích và trong lồng ngực là một cái hố trống rỗng. Như một cơn đau nhức tại nơi mà trái tim tôi nên cảm thấy. Tôi bước về phía tủ quần áo và kiểm tra điện thoại, cảm thấy thất vọng khi Sin vẫn chưa thử liên lạc với tôi. Anh nói mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, nhưng tôi không thể ngăn mình cảm thấy anh đã từ bỏ.

Tôi có nên đổ lỗi cho anh không? Câu trả lời là không. Tôi đã không cho anh cơ hội để giải thích, tôi chỉ bảo anh đi đi. Tôi đặt lại điện thoại xuống và đi tới phòng tắm. Trong khi tắm, tôi để nỗi buồn trào ra và nước mắt lăn xuống cùng dòng nước. Tôi đang cảm thấy cảm xúc mình kiệt sức khi tắm xong và mặc quần áo.

Điện thoại của tôi phát ra tiếng bíp. Tôi nhận được một tin nhắn. Tôi nín thở trong tiềm thức khi bước tới cầm điện thoại lên. Tôi đã quen với cảm xúc thất vọng đến nỗi tôi lập tức cảm thấy sốc khi thấy tin nhắn đó là từ Sin.

Anh xin lỗi.

Ba từ đơn giản đó cho tôi hy vọng. Hàng giây sau tôi mới hiểu được những từ đó và chúng thôi thúc tôi hành động. Tôi mặc quần áo nhanh nhất có thể và nhét điện thoại vào túi quần jeans. Matthew vẫn đang xem bộ phim dành cho con gái trong phòng khách với Jordan, người vẫn đang cố gắng ăn đến đáy bình kem.

“Tôi cần phải đi”, tôi nói với anh ta.

“Cô sẽ không đi đâu mà không có tôi”, anh ta nói khi đứng lên. “Không thể đợi đến ngày mai được à?”

Tôi lắc đầu. Tôi đã phí phạm quá nhiều thời gian và tôi sẽ không lãng phí thêm một giây nào nữa. Quyết định đã được đưa ra và tôi chỉ hy vọng đã không quá muộn.

“Cậu sẽ ổn khi ở đây một mình chứ?” tôi hỏi Jordan.

“Tớ sẽ ổn thôi. Tớ có đủ kem và tớ có tivi”, cô nói, cố gắng làm trái tim tan vỡ của cô cảm thấy khá hơn.

“Vậy chúng ta sẽ đi đâu?” Matthew hỏi khi chúng tôi đi tới chỗ đậu xe.

“Tôi cần nói chuyện với Sin”, tôi nói khi anh ta mở cửa ghế hành khách cho tôi. Anh ta nhìn tôi giây lát trước khi nhún vai.

“Được thôi”.

Có thể chính cái nhìn kiên định của tôi đã nói với Matthew rằng anh ta không thể nào lay chuyển tôi khỏi việc mình đang định làm. Tôi biết cuộc sống quý giá ra sao và việc lãng phí bất kỳ thời khắc nào là sai trái.

Lo lắng, tôi nghịch hai tay khi Matthew lái chuyến đi ngắn ngủi tới nhà Sin. Tôi không hỏi sao anh ta biết nơi Sin sống. Tôi cho là anh trai đã đưa cho anh ta tập tài liệu về Sin giống với tập tài liệu mà anh đưa tôi. Tôi không chắc Sin sẽ phản ứng ra sao với chuyến thăm bất ngờ của tôi và tôi cảm thấy nỗi lo lắng thắt chặt trong bao tử đang xoắn lại khi ra khỏi xe. Matthew ra khỏi ghế lái.

“Không”, tôi nói với sự kiên quyết nhất có thể. “Tôi cần phải làm điều này mà không có anh”.

“Công việc của tôi là giữ cô an toàn”, anh ta nhắc nhở tôi với tông giọng nghiêm trọng.

“Tôi sẽ an toàn với Sin”, tôi đảm bảo với anh ta. “Tôi sẽ gọi anh nếu cần”.

Anh ta nhìn ngôi nhà rồi chuyển cái nhìn sang tôi.

“Không”, anh ta tuyên bố. “Tôi sẽ không ở ngoài này khi cô vào trong”.

Chúng tôi nhìn nhau chằm chằm vài giây trước khi tôi giơ tay lên đầu hàng.

“Tốt thôi”, tôi kìm nén.

Tôi cần phải nói chuyện với Sin, nhưng tôi sợ anh sẽ đóng cửa lại nếu thấy Matthew. Tôi không có sự lựa chọn nào khác. Matthew theo tôi lên cầu thang và anh ta đứng cạnh tôi khi tôi ấn chuông cửa.

Tôi cắn môi khi cảm thấy sự căng thẳng thắt chặt hơn trong bao tử trước phản ứng của Sin khi thấy tôi và Matthew. Phản ứng của anh với Matthew khi thấy anh ta trong căn hộ không hề tốt đẹp gì và tôi có cảm giác anh sẽ tỏ ra khó chịu khi thấy anh ta đứng cạnh tôi bây giờ. Tôi chỉ hy vọng anh sẽ để tôi giải thích Matthew là ai và tại sao anh ta phải đi theo những nơi tôi đến.

Tôi nghe thấy vài tiếng ồn sau cánh cửa và rồi nó bật mở.

Chapter 19

Sin trông hơi ngạc nhiên khi mở cửa. Đôi mắt anh sáng lên và anh mỉm cười khi thấy tôi. Anh trông hạnh phúc và nhẹ nhõm khi thấy tôi và tôi cảm thấy người mình run rẩy trước nhận thức tôi cảm thấy khi ở bên anh. Có điều gì đó về chàng trai này khiến cơ thể tôi bừng lên mỗi khi anh ở gần. Tôi chưa bao giờ có cảm giác này với bất kỳ ai và tôi phải thừa nhận mình thích nó.

Khi cái nhìn đăm đăm của anh chuyển sang Matthew, mắt anh cứng lại và môi mím lại thành một đường thẳng. Anh trông không vui khi thấy Matthew.

“Anh ta đang làm cái quái gì ở đây thế?” Anh giận dữ hỏi khi lườm tôi. Sự dịu dàng khi anh nhìn tôi đã biến mất.

“Bình tĩnh nào. Anh đừng vội kết luận”, tôi nói với anh, giơ hai tay. “Hãy để bọn em vào và em sẽ giải thích mọi chuyện”.

Anh quan sát tôi trong khoảng khắc trước khi bước sang bên và cho phép tôi vào. Matthew theo sau tôi. Anh ta có vẻ không lúng túng trước cái lườm từ Sin. Bản thân anh ta luôn có vẻ thoải mái dù Sin trông như thể muốn đánh anh ta vậy.

“Tôi cần nói chuyện một mình với anh ấy”, tôi nói với Matthew. Anh ta gật đầu nhanh với tôi.

“Tôi sẽ ở đây”, anh ta nói khi ngồi xuống sô pha, thoải mái như ở nhà vậy.

Sin đã luôn quan sát chúng tôi, hai tay khoanh trước ngực. Tôi nhìn sang anh. Anh buông thõng hai tay và bước lên lầu về phòng anh. Tôi đi theo anh. Anh đóng cửa lại và dựa vào nó.

“Mọi người khác đâu rồi?” tôi hỏi. Thường thì Sin ở đâu, Slater cũng ở đó.

“Họ ra ngoài rồi”, anh nói nhanh.

“Vậy em sẽ giải thích về cái đuôi của mình chứ?” anh hỏi khi khoanh tay và nhìn tôi chăm chú. Không hề có độ ấm nào trong mắt anh, nét mặt anh kín bưng.

“Anh đã gặp người anh trai bao bọc quá mức của em rồi đấy”, tôi bắt đầu. Anh gật đầu cụt lủn với tôi.

“Ừm, người anh trai bao bọc quá mức đó đã thuê một vệ sĩ”, tôi giải thích khi đan hai tay vào nhau, chờ đợi phản ứng của anh. Tôi nên nói với anh Matthew là ai ngay từ đầu.

“Và anh nghĩ người anh trai bao bọc quá mức của em thật ngu ngốc”, anh nhận xét. Nét mặt cứng rắn của anh mềm đi khi anh buông thõng hai tay.

Hội đồng phán xử vẫn còn đó chừng nào mà tôi còn để ý. Tôi biết anh trai tôi đã làm những việc mà anh ấy nghĩ là có lợi nhất cho tôi ngay cả khi tôi không đồng ý.

“Anh ta không giống một vệ sĩ điển hình”, anh nói khi nghiêng đầu sang bên. Tôi mừng khi biết mình không phải người duy nhất nghĩ như vậy.

“Em biết, đó có thể là lý do vì sao anh ta khá giỏi trong việc của mình”, tôi đáp, nhún vai.

“Và anh đã nghĩ anh ta là người thay thế mình”, anh nói thêm khi đứng thẳng lên nhưng không thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi.

Mắt tôi ngước lên gặp mắt anh. Tôi không muốn bất kỳ ai ngoài anh. Với tôi, không ai có thể thay thế được Sin. Anh đã làm tôi tổn thương khi tìm hiểu về quá khứ của tôi, nhưng điều đó không có nghĩa tôi không quan tâm đến anh hay vẫn muốn anh. Anh là người đã đặt dấu chấm hết cho thỏa thuận của chúng tôi. Trong vài khoảnh khắc, mắt chúng tôi kết nối với nhau. Có quá nhiều điều cần phải làm rõ giữa hai chúng tôi. Anh đã từ chối tôi khi tôi không mở lòng và tôi vẫn tức giận vì anh đã tìm ra quá khứ của tôi.

Sâu trong ánh mắt chăm chú của anh vẫn là cái nhìn tôi đang chạy trốn. Đó là cái nhìn của nỗi buồn. Cũng chính nỗi buồn đó đang nhìn tôi, không chắc nó đang mong đợi điều gì. Cuối cùng thì cũng đã đến lúc đề cập đến quá khứ của tôi. Tôi đã ngăn anh nói trước đây, nhưng giờ tôi đang sẵn lòng nghe những gì anh cần nói.

“Em xin lỗi vì đã đuổi anh đi”, tôi lầm bầm, nhìn chằm chằm xuống thảm. Tôi ghét kể về quá khứ của mình. Kể về việc nó đã dành cả đời để ám ảnh tôi. Cảm giác đó giống như dù tôi có làm gì đi chăng nữa thì vẫn không thể trốn thoát khỏi những chuyện đã xảy ra vậy.

“Anh cũng xin lỗi. Anh không nên tự ý tìm hiểu quá khứ của em. Em không muốn anh biết, nhưng anh lại vẫn tra về nó”, anh nói, chà tay từ mặt rồi cào vào tóc. “Nhưng dù em có giận anh đến đâu và anh cảm thấy có lỗi đến mức nào, cũng không thể thay đổi được sự thật rằng anh đã biết”.

Anh buông thõng hai tay. Tóc anh rối bời và tôi phải đấu tranh với ham muốn được bước tới chỗ anh và luồn tay vào tóc anh.

“Anh tức giận sau vì đã nói về quá khứ của mình nhưng em lại từ chối mở lòng”, anh bắt đầu giải thích. “Anh đã quá giận dữ, vì vậy anh đã cố tránh em”.

Tôi nhớ đến khoảnh khắc đau đớn khi anh nói sẽ gặp tôi quanh đây.

“Rồi anh trai em đến gặp anh”, anh nói, cào một bàn tay đang bối rối vào tóc. Tôi không thể ngăn mình đảo mắt khi anh đề cập đến anh trai tôi, người tôi vẫn chưa nói chuyện lại vì cuộc thăm hỏi này.

“Anh ấy nói anh tránh xa khỏi em. Anh ấy nói em sẽ không thể hồi phục nếu anh tổn thương em”, anh nhẹ nhàng nói, tìm kiếm phản ứng từ tôi trước lời anh nói.

Và lại nữa rồi, lại cái nhìn đó.

“Anh biết em không muốn nói với anh về quá khứ của em, nhưng sau khi anh trai em đến gặp anh, anh không thể ngăn được mình”, anh giải thích nhẹ nhàng. Tôi cắn môi.

“Có quá nhiều thứ không hợp lý về em. Sự ngây thơ và thiếu hiểu biết của em”.

Tôi nuốt xuống khó nhọc khi anh ngừng nói trong giây phút.

“Rồi anh trai em đến gặp anh và bảo anh tránh xa em. Điều đó đã thúc đẩy anh đến bờ vực và anh cần phải biết. Anh đã thử hỏi anh trai em, nhưng anh ấy không nói với anh, vì vậy anh đã làm điều duy nhất mình có thể, anh đã tra tên em trên Google”.

Không khó để anh có thể tìm ra. Một cuộc tra cứu đơn giản trên mạng sẽ tiết lộ mọi thứ mà tôi đã cố gắng che dấu. Anh tiến lên một bước, vẫn nhìn vào mắt tôi.

“Anh đã trải qua vài chuyện kinh khủng, nhưng anh không biết làm cách nào mà em có thể vượt qua được những chuyện đã xảy ra”, anh nhẹ nhàng nói.

Tôi nuốt xuống khó khăn để giữ cảm xúc khỏi tuôn trào. Tôi nhắm mắt lại trong khoảnh khắc và hít một hơi thật sâu để kìm nén những giọt nước mắt. Khi tôi mở mắt ra, Sin đang đứng gần hơn, nhưng anh không chạm vào tôi. Anh vẫn đang đứng cách tôi hai bước khi nhìn tôi, trong khi tôi đang vật lộn để kiềm chế cảm xúc.

“Anh không thích điều đó”, anh dịu dàng nói. Tôi không chắc anh đang nói về điều gì, vì vậy tôi cho anh một cái nhìn nghi hoặc.

“Gì cơ?” tôi hỏi.

“Anh không thích thấy em buồn”, anh trả lời và tôi cảm thấy tim mình hơi tan chảy. Anh có sức mạnh khiến tôi tràn đầy sức sống và anh cũng có sức mạnh khiến tôi cảm thấy mình không thể bước tiếp được nữa.

Chỉ việc nghĩ về những chuyện đã xảy ra đã quá đủ để khơi lên toàn bộ cảm xúc. Nói về việc đó còn tệ hơn, đó cũng là một trong những lý do tôi không thích đề cập đến nó. Chuyện đó làm cảm xúc của tôi kiệt quệ. Tôi đã luôn dè chừng và nói rất nhiều về sự kiện đó, nhưng dù có nói bao nhiêu thì cũng không thể xóa đi những sự kiện của ngày đó hay mang bố mẹ tôi trở lại. Tất cả những cuộc trò chuyện đều nhắc tôi nhớ về cái ngày kinh hoàng đó.

“Em không cần phải nói về chuyện đó”, anh nói khi vươn tay ra và mơn trớn một bên má tôi.

Anh đã nói với tôi anh biết mọi chuyện vì vậy bất kỳ điều gì tôi với với anh cũng sẽ không phải những điều mà anh chưa đọc được, nhưng tôi cảm thấy cần phải nói với anh cả câu chuyện bằng lời của mình. Mọi thứ anh đọc được sẽ chỉ đúng với sự thật về những gì đã xảy ra, nhưng tôi là người duy nhất có thể tua lại những sự kiện với cảm xúc chân thật nhất vì tôi đã sống trong những thời khắc đó.

“Em đã cố gắng để quên cái ngày đó chừng nào em còn có thể nhớ được”, tôi bắt đầu nói. Anh vươn tới tay tôi và nắm nó trong tay anh.

“Lúc đó em chín tuổi”. Tôi nuốt xuống khó nhọc. “Đó là tối thứ sáu và anh Connor ra ngoài tham dự một bữa tiệc. Anh ấy mới mười tám tuổi vào lúc đó và anh ấy dự định sẽ ngủ qua đêm ở nhà bạn”.

Đêm đó bắt đầu như thường lệ. Tôi hơi hờn dỗi khi anh ấy đi. Tôi yêu anh trai mình và vào tuổi đó, tôi tôn thờ anh. Trong mắt tôi, anh không thể làm điều gì sai và anh yêu tôi rất nhiều. Anh yêu việc chơi với tôi và không phiền khi tôi theo đuôi anh phần lớn thời gian.

“Em dành cả buổi tối xem phim với bố mẹ. Họ thích xem phim với em để em không quá nhớ anh Connor khi anh ấy không ở nhà”, tôi nói với anh, mỉm cười trước ký ức mà tôi có với họ.

Mẹ tôi cười to và bố tôi vòng cánh tay quanh người tôi và ôm lấy tôi. Tôi đã được yêu thương rất nhiều. Vào thời điểm đó, mọi chuyện rất bình thường và tôi sẽ đánh đổi bất cứ thứ gì để được trở lại khoảng thời gian đó. Tôi nuốt xuống cảm xúc khi cố gắng tiếp tục.

“Em ngồi đi”, Sin khuyên khi anh đẩy tôi ngồi xuống giường. Tôi ấn tay vào trán và cố gắng gom lại những suy nghĩ khi anh ngồi xuống bên cạnh tôi, vẫn cầm tay tôi.

“Em không rõ thời điểm họ đưa em về giường và đọc truyện trước khi ngủ. Mẹ hôn lên trán em và chúc em có những giấc mơ ngọt ngào. Bố em đến hôn chúc ngủ ngon và bảo em ông yêu em. Đó là thói quen thông thường của chúng em khi đến giờ đi ngủ”.

Thật kỳ lạ khi vài ký ức mờ đi khi bạn già hơn và thật khó để ghi nhớ chúng, nhưng có vài ký ức không hề mờ đi theo thời gian và đêm đó là một trong số chúng. Tôi có thể nhớ mọi thứ, cả điều tốt và điều xấu. Sin siết lấy tay tôi để cam đoan rằng tôi không ở một mình và tôi trao lại anh một nụ cười yếu ớt.

“Em đã trải qua những cơn ác mộng và đêm đó, em tỉnh dậy trong sợ hãi. Em ôm lấy chú gấu teddy yêu quý, Ngài Cuddles, ôm chặt nó trong hai tay và đi tới phòng bố mẹ để hỏi liệu em có thể ngủ trên giường họ được không. Vẫn còn đang ngủ, mẹ em mở chăn và em trèo vào phần giường bên cạnh bà”.

Tôi dừng lại một giây và hít một hơi thật sâu rồi thở ra.

“Em bị mẹ xốc người tỉnh dậy. Bà đang sợ hãi và run rẩy. Bố em không ở trong phòng. Bà bảo em giữ bình tĩnh và trốn trong tủ. Bối rối và vẫn chưa tỉnh ngủ, em hỏi mẹ có chuyện gì. Bà thì thầm với em rằng có ai đó trong nhà và bảo em giữ im lặng. Em không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng em làm theo những gì bà bảo. Ngay sau đó em đã an vị trong tủ quần áo và bà đóng cửa tủ lại. Khe hở đủ lớn để có thể thấy mẹ em đi tới cửa”.

Tôi thả cái nhìn xuống sàn nhà trong giây lát khi xây dựng can đảm để tiếp tục. Thật khó khăn để nói về những sự kiện này và nhớ lại những ký ức cuối cùng mà tôi có với bố mẹ.

“Em không cần phải kể nữa đâu”, Sin nói khi cầm lấy bàn tay còn lại của tôi trong tay anh. Tôi nhìn anh.

“Anh đã biết mọi chuyện, nhưng em cần anh hiểu tại sao sự kiện này lại quá kinh khủng đến nỗi em buộc phải nhớ đến nó. Những điều anh đọc được sẽ cho anh tất cả những chi tiết tàn khốc nhất, nhưng em muốn anh hiểu tại sao em lại là em hiện tại”, tôi cố gắng giải thích.

Dù khó khăn đến đâu, tôi vẫn phải nói tiếp.

“Có vài tiếng động trong nhà và em nghe thấy tiếng bố hét lên. Mẹ em điên cuồng và sợ hãi. Em sẽ không bao giờ quên nỗi sợ mình nhìn thấy trên gương mặt bà. Bà nhanh chóng quay lại tủ, kéo em ra rồi dẫn em ra ngoài cửa sổ. Bà kéo nó lên yên lặng nhất có thể. Em muốn ở với bà, nhưng bà cầu xin em hãy là một cô bé ngoan và trèo ra ngoài cửa sổ”.

Tôi chống lại những giọt nước mắt đang đong đầy trong khóe mắt khi chúng tràn ra và tôi quét nước mắt khỏi mặt.

“Em khóc thút thít khi trèo qua cửa sổ. Bà bảo em trốn ra sân sau. Em không hiểu chuyện gì đang diễn ra, nhưng sự tuyệt vọng trong giọng bà khiến em chạy trong bóng tối ra sau nhà. Gia sản của nhà em khá rộng với một bức tường cao lớn bao quanh, vì vậy em chạy nhanh nhất có thể trong khi vẫn ôm chú gấy bông của mình. Em bị vấp ngã vài lần… Em không biết liệu có phải chính dòng adrenaline đã ngăn em cảm thấy đau hay không”.

Thêm nhiều giọt nước mắt lăn xuống mặt tôi, và nhanh như khi tôi quét chúng đi, những giọt mới lại thay thế. Tôi cảm thấy một cái chạm dịu dàng lên má và Sin vuốt đi những giọt nước mắt bằng hai bàn tay anh.

“Anh không thích em khóc”, anh nói dịu dàng, giọng anh khàn đi. Nhiều như việc anh không thích nhìn tôi khóc, tôi cũng không thích cảm giác sự kiện này được phơi bày.

“Em trốn sau một bụi cây rậm rạp cạnh tường. Em trốn trong đó, ôm lấy Ngài Cuddles, quá sợ di chuyển”.

Tôi lạc trong dòng thời gian và cùng những giọt nước mắt đang cảm thấy, mỗi phút như nhân lên mười, vì vậy mới chỉ một tiếng trôi qua mà cảm giác như mãi mãi vậy.

“Chỉ khi mặt trời lên em mới ra khỏi chỗ trốn. Trong ánh sáng ban ngày, mọi thứ có vẻ ít đáng sợ hơn”.

Anh gật đầu.

“Ngôi nhà khá yên lặng và cửa trước đang mở toang. Ngôi nhà đã bị lục soát kĩ và em rón rén bước đi yên lặng nhất có thể. Em sợ rằng những tên đột nhập vẫn ở trong nhà. Nơi đầu tiên em đến là phòng bố mẹ”.

Tôi nhắm mắt lại trong khoảnh khắc, vượt qua những cảm xúc đang tràn ngập tôi khi đến ngưỡng tiếp theo của ký ức. Sin siết chặt hai tay tôi và giữ chúng trong tay anh.

“Khi trốn trong bóng tối, em đã tưởng tượng ra mọi loại giả thuyết, nhưng không có gì chuẩn bị cho em về những gì em tìm thấy. Có quá nhiều máu. Bố em nằm sấp bụng, một con dao cắm sau lưng ông. Em chạy nhanh về phía ông ấy, nhưng ông không đáp lại. Em chưa từng thấy ai chết trước đây, nhưng em đã thấy điều đó trong đôi mắt ông. Em nghe thấy một tiếng động nhẹ và nhận ra mẹ em vẫn còn sống”.

Tôi đặt tay lên miệng khi tiếng nức nở bật ra. Phần tiếp theo là những ký ức khó khăn nhất.

“Khóc…. và trở nên mất kiểm soát, em chạy về phía bà. Bà đang nằm trong vũng máu của chính mình. Bà có vài vết đâm… thực sự là, em không biết sao bà vẫn có thể sống trong thời gian lâu đến thế. Em muốn đi gọi giúp đỡ, nhưng mẹ em nắm lấy cổ tay em và… bảo em ở lại với bà”.

Tôi nuốt xuống cảm xúc.

“Bà biết bà sẽ không qua khỏi và bà không muốn chết một mình. Em nắm lấy tay mẹ và bà vật lộn để thở. Em nói với bà em yêu bà chỉ ngay trước khi tim bà ngừng đập và em không thể nghe thấy tiếng bà thở nữa. Đó là điều đau đớn nhất mà em từng phải làm”.

“Anh xin lỗi”, Sin thì thầm khi anh thả hai tay tôi ra và vòng hai cánh tay quanh người tôi. Anh ôm tôi khi tôi dựa đầu mình vào ngực anh. Sau vài phút, tôi đẩy người khỏi anh và đứng dậy. Tôi cần phải kết thúc và tôi cảm thấy nếu mình không kết thúc ngay bây giờ, tôi sẽ lại câm nín lần nữa.

“Em như kín miệng sau lúc đó. Như thể em đang ở trong một quả bong bóng. Em biết chính xác chuyện gì đang xảy ra xung quanh mình, nhưng em không thể tiếp nhận được hoàn cảnh đó. Em mất nhận thức về thời gian”.

Tôi ấn tay vào trán khi cố nhớ chuyện gì xảy ra sau đó.

“Điều tiếp theo em nhớ là khi anh Connor về đến nhà và phát hiện chuyện gì đã xảy ra. Thật khó để nhớ chính xác chuyện gì đã xảy ra sau đó vì em như bị khủng hoảng. Em chỉ không thể đương đầu với mọi thứ”.

Mắt tôi gặp mắt anh và tôi lại thấy cái nhìn đó.

“Em không bị điên”, tôi nói khi bắt đầu cảm thấy xúc động cùng kích động. Sau sự kiện đó, mọi người nhìn tôi với sự thương cảm, nhưng ẩn sau những cái nhìn đó là sự nghi ngờ rằng tinh thần tôi không ổn định.

“Em không bị điên, em chỉ mới mất bố mẹ và em không thể đối mặt với điều đó. Đó là chuyện có thể hiểu được”, anh giải thích khi đứng dậy và đi về phía tôi.

Các bài báo đã không chỉ che đậy vụ giết hại tàn bạo bố mẹ tôi trong lốt một vụ trộm cướp tài sản đã vượt ngoài tầm kiểm soát, họ còn che đậy cảm xúc suy sụp của tôi, biến nó thành sự lãng quên khiến tôi phải vào một trại tâm thần.

“Cách anh nhìn em cũn giống như họ”, tôi thì thào khi lùi lại một bước. Tôi biết chuyện này sẽ xảy ra một khi mọi người bắt đầu khám phá ra quá khứ bí mật của tôi. Đó là lý do chính khiến tôi cố gắng giữ chúng không bị lộ.

“Đó không phải cách anh nhìn em”, anh cãi lại khi bước một bước tới gần.

Chapter 20

Tôi muốn tin anh, nhưng không.

“Anh nhìn em như thế nào?” tôi hỏi, muốn anh thuyết phục tôi rằng anh không nhìn tôi giống mọi người khi họ tìm ra quá khứ của tôi.

Anh tiến tới một bước và tôi nín thở. Tôi đang quá gần anh đủ để sự ảnh hưởng sinh lý tác động lên cơ thể, tôi ngước nhìn anh.

“Khi anh nhìn em, anh thấy một cô gái mạnh mẽ và can đảm”, anh thì thầm khi nhìn đăm đăm đầy mãnh liệt vào mắt tôi. “Không có nhiều cô gái thấy điều họ muốn và làm mọi thứ để đạt được nó”.

Anh mỉm cười với tôi và tôi cảm thấy tim mình run rẩy.

“Không cô gái nào từng đề nghị anh lợi dụng họ như em”, anh thổ lộ với nụ cười rộng mở hơn. Tôi trượt cái nhìn chằm chằm của mình khỏi anh khi hít một hơi thật sâu. Ngón tay anh nâng cằm tôi lên để tôi nhìn anh.

“Anh thấy một cô gái xinh đẹp, xinh đẹp như chính tâm hồn cô ấy vậy”, anh nói thêm, nụ cười biến mất. “Tìm ra quá khứ của em giúp anh hiểu em hơn, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng anh đã muốn em từ trước và hiện tại anh vẫn muốn em “.

Đó là khoảnh khắc tôi nhận ra mình đã hoàn toàn sau đắm chàng trai hư hỏng xăm trổ này rồi. Không thể quay lại được nữa; anh đã chiếm được trái tim tôi và tôi không thể làm gì để thay đổi được điều đó được nữa.

Mắt anh lấp lánh nhìn xuống môi tôi và rồi trở lại mắt tôi.

“Cho em thấy đi”, tôi thì thầm khi di chuyển lưỡi dọc bờ môi dưới.

Anh đã làm tôi tổn thương khi tránh khỏi tôi, nhưng mặc cho điều đó và việc anh chắn chắn sẽ làm trái tim tôi tan vỡ, tôi vẫn cần chuyện này. Sẽ không có sự lâu dài với anh, nhưng tôi muốn mọi giây phút mà tôi có thể có với anh. Tôi cần anh nhìn tôi như thể tôi chính là cô gái xinh đẹp mà anh ham muốn đến điên cuồng, không phải một con nhóc mất trí, người đã là một con bé điên rồ sau khi chứng kiến nỗi kinh hoàng từ vụ ám sát bố mẹ cô ta.

Anh dựa vào gần hơn và tôi cảm thấy hơi thở anh mơn man trên má. Tôi nhắm mắt lại trong khoảnh khắc và tận hưởng cái cách mà nó khiến tôi cảm thấy.

Khi tôi mở mắt ra, anh đang nhìn tôi với sự mãnh liệt tôi chưa từng thấy trước đây, và lần đầu tiên từ khi anh biết về quá khứ của tôi, anh không nhìn tôi theo cái cách đã nhắc nhở tôi về vụ ám sát bố mẹ mình và thời gian khi tôi phải đấu tranh với tâm trí. Hai tay anh đặt trên hông tôi và tôi nín thở đầy mong đợi.

“Em thật đẹp”, anh thì thầm trước khi môi anh chạm vào môi tôi. Cái chạm thật dịu dàng, nhưng nó vẫn làm bụng tôi rung nhẹ và tôi níu lất hai cánh tay anh.

Việc Matthew vẫn đang đợi dưới lầu nên nhắc nhở tôi quay người đi, nhưng không. Môi anh vẫn ở trên môi tôi đầy dịu dàng khi hai tay tôi chạy dọc cánh tay anh và quấn quanh cổ anh.

Tôi cảm thấy cái chạm nhẹ của lưỡi anh trên bờ môi dưới của tôi và tôi rên lên. Môi tôi hơi hé ra và đó là quá đủ cho sự mời gọi để lưỡi anh trượt vào miệng tôi và quện vào lưỡi tôi. Hai cánh tay anh vòng quanh eo tôi, anh ôm tôi lại gần hơn và hôn tôi sâu hơn. Tôi cảm thấy đầu ngón chân cong lên khi anh tàn sát các giác quan của tôi và lưỡi anh mơn trớn lưỡi tôi.

Một cách chậm rãi, anh dẫn tôi bước lùi lại cho đến khi tôi cảm thấy giường anh sau đầu gối. Dịu dàng, như thể tôi là món đồ quý giá mà anh không muốn làm vỡ, anh đặt tôi nằm xuống giường. Trong vài giây, anh đứng đó, để cái nhìn đăm đăm âu yếm cơ thể tôi. Cái nhìn đầy ham muốn không thể nhầm lẫn được trong đôi mắt anh.

Tôi vươn lấy anh khi anh quỳ xuống trên giường rồi bao phủ cơ thể tôi bằng cơ thể anh. Tôi vòng hai chân quanh eo anh khi anh hạ mình xuống giữa hai chân để mở của tôi. Anh hôn tôi mạnh liệt hơn và ấn hông mình vào hông tôi. Nhu cầu của anh đối với tôi thật rõ ràng. Tôi hôn lại khi anh tiếp tục ấn vào người tôi. Sự nhức nhối giữa hai chân tôi lớn dần lên khi tôi hít thở khó nhọc. Anh hôn tôi dữ dội lần nữa trước khi kéo người ra khỏi tôi, và trong một khoảnh khắc, tôi cảm thấy thất vọng vì anh đã dừng lại. Nhưng rồi với sự nhẹ nhõm, tôi nhận ra anh đang kéo áo ra khỏi đầu.

Mắt tôi say mê trước cơ thể hoàn hảo của anh và anh quỳ một gối cạnh tôi. Tôi ngồi dậy, anh vươn tay tới viền áo phông của tôi và kéo nó qua đầu tôi. Từng phần quần áo được cởi ra rơi xuống sàn khi anh đứng dậy và bắt đầu mở khóa quần jeans, cái nhìn chăm chú đầy hứa hẹn về những gì tôi muốn và cần. Quần jeans của anh rơi xuống và anh đá nó ra. Tôi nằm ngửa khi anh kéo khóa quần jeans của tôi và tôi nâng hông để giúp anh kéo chúng ra khỏi chân mình. Ngay khi rào cản quần áo giữa chúng tôi đã không còn, hơi ấm từ cơ thể anh bao bọc tôi. Tôi ôm lấy khuôn mặt anh khi anh ấn người vào tôi.

Trong khoảnh khắc, đôi mắt anh ôm lấy mắt tôi, và trong giây phút đó, chỉ có hai chúng tôi và những gì chúng tôi đang chia sẻ. Chậm chạp, tôi nâng hông lên chạm vào hông anh và hôn anh dịu dàng. Nụ hôn nhẹ nhàng và dịu dàng của chúng tôi trở nên nóng bỏng hơn khi hai cơ thể quấn vào nhau. Anh dứt người ra, nắm lấy quần lót của tôi và kéo chúng ra. Tôi hơi nâng người lên để ngón tay anh có thể làm việc với móc áo lót. Anh kéo chúng khỏi tôi và tôi nằm lại.

Mắt anh rơi xuống cơ thể trần trụi của tôi và tôi không muốn che đậy nó. Tôi không cảm thấy ngượng ngùng. Anh khiến tôi cảm thấy mình xinh đẹp. Anh hôn tôi dữ dội hơn rồi trượt môi anh xuống quai hàm tôi, cắn và liếm dịu dàng. Tôi thở dốc khi anh lèo lái tôi tới bờ vực, giữ tôi ở đó. Đầu ngực tôi căng cứng mong chờ. Anh không làm tôi phải đợi lâu. Miệng anh khép lại quanh một đầu ngực khi các ngón tay anh dịu dàng siết bên còn lại. Cảm thấy tự tin hơn, tôi đẩy anh nằm ngửa và anh mỉm cười với tôi. Tôi trượt những nụ hôn dọc cơ thể anh. Tôi chưa từng ‘dùng miệng’ với ai và tôi cảm thấy tò mò.

Sin nằm ngửa và đặt hai tay sau đầu. Tôi bắt đầu với những cú chạm nhẹ của lưỡi mình và Sin cứng người dưới tôi. Tôi đưa anh vào miệng và cảm thấy một tay anh luồn vào tóc tôi. Tôi phải thử vài lần và sự căng thẳng của cơ thể anh bên dưới tôi nói với tôi rằng mình đang làm đúng.

“Anh không thể chịu được hơn nữa”, anh nói với tôi bằng chất giọng khàn khàn khi đẩy tôi nằm ngửa.

Anh với lấy một gói kín vào xé nó bằng răng mình. Một khi đồ bảo hộ đã được đeo, anh hôn tôi khi hạ mình giữa hai chân tôi. Một tay anh lướt xuống đùi tôi khi một chân tôi vòng quanh eo anh lần nữa. Anh hôn tôi khi đẩy vào trong tôi. Tôi ôm lấy vai anh khi anh bắt đầu chuyển động trong tôi. Nhịp độ chậm rãi và thong thả.

Tôi thở dốc khi tốc độ tăng dần và anh bao phủ miệng tôi với miệng anh. Anh đẩy vào cơ thể tôi, cố gắng chôn vùi anh nhiều nhất có thể bên trong tôi. Cơn nhức nhối trong tôi dâng lên cho đến khi anh xô mạnh vào tôi và tôi bùng nổ. Làn sóng cực khoái vẫn còn đang khiến cả cơ thể tôi chấn động khi tôi cảm thấy anh đẩy vào trong tôi và cơ thể anh căng cứng.

Với tôi, chuyện này không chỉ là thỏa mãn tình dục, nó còn có ý nghĩa nhiều hơn thế. Đó là chia sẻ một điều gì đó đặc biệt với chàng trai mà tôi yêu. Lát sau, anh tì trán lên trán tôi, cả hai chúng tôi vẫn còn thở hổn hển. Anh hôn tôi trước khi đứng dậy và đi vào phòng tắm. Khi quay trở lại phòng, anh nằm xuống giường và tôi rúc vào cạnh anh.

Anh ôm tôi trong vòng tay và ấn một nụ hôn lên trán tôi. Tôi đặt đầu mình trên ngực anh và vòng một cánh tay quanh eo anh. Có vài thời điểm trong những ngày qua, tôi đã nghĩ mình sẽ không bao giờ cảm nhận được hơi ấm cơ thể anh ép vào tôi lần nữa, tôi chấp nhận sẽ tận hưởng điều này cho dù tôi biết nó sẽ không kéo dài. Tôi phớt lờ nỗi đau trong tim khi nghĩ mình sẽ mất anh.

“Em đang nghĩ gì thế?” Anh dịu dàng hỏi.

Không đời nào tôi có thể kể với anh tôi đang nghĩ gì. Sin sẽ không muốn nghe chuyện tôi vừa phải lòng anh và rằng tôi muốn nhiều hơn những gì anh có thể trao cho tôi.

“Không có gì”, tôi để một lời nói dối vô hại nhỏ bé trượt khỏi đầu lưỡi.

Sin siết chặt tôi hơn trong giây lát trước khi di chuyển để có thể nằm sang bên, đối diện với mặt tôi.

“Cảm ơn em vì đã kể với anh chuyện của em”, anh thì thầm khi trượt những ngón tay dọc má tôi.

“Em cần anh hiểu tại sao em không muốn bất kỳ ai tìm ra nó”, tôi giải thích. “Những chuyện em đã trải qua đã đủ tồi tệ, nhưng dưới con mắt theo dõi của truyền thông, điều đó thật khó chịu. Sự kiện đó không chỉ ảnh hưởng đến em. Em đã đẩy anh Connor vào địa ngục. Anh ấy không chỉ mất bố mẹ, anh ấy còn từng đánh mất em trong một khoảng thời gian và anh ấy đã phải chiến đấu rất nhiều để dành em trở lại”.

Đây là lý do tại sao tôi lại để mặc anh ấy can thiệp nhiều đến vậy khi liên quan đến cuộc đời tôi, nhưng tôi đã vạch ra giới hạn khi liên quan đến Sin.

“Bố mẹ em đã để lại cho chúng em ít tiền, nhưng anh trai em đã làm việc vất vả để đảm bảo anh ấy có đủ tiền để gửi em đến các bác sĩ tâm thần giỏi nhất và cho em những sự giúp đỡ tốt nhất mà tiền bạc có thể mua được”.

Vẫn còn khó khăn khi nói về quãng thời gian đó trong đời tôi. Đôi khi, tôi ước mình có thể gạt đi ký ức, nhưng cuộc đời không diễn ra như vậy.

“Khi phần lớn mọi người đã từ bỏ, anh trai em vẫn từ chối đầu hàng. Và rồi vào một ngày sau một năm xảy ra sự kiện đó, em bắt đầu khá hơn một chút. Phải mất một thời gian dài, nhưng rồi em đã hồi phục”.

“Giờ anh đã hiểu tại sao anh trai em lại bao bọc em đến vậy”.

Một vài phút im lặng giữa chúng tôi.

“Nhưng ít nhất họ đã bắt được những kẻ đã giết hại bố mẹ em”, anh thì thầm với tôi.

Đó nên là một sự an ủi, nhưng không. Không gì có thể mang bố mẹ tôi trở về, cho dù tôi rất mừng vì mình sẽ không phải liên tục tự hỏi về danh tính của hai kẻ máu lạnh đã sát hại bố mẹ tôi.

“Vâng, chúng đã bị đi tù chung thân mà không hề có cơ hội được tha trước thời hạn, ngay cả khi chúng khai rằng đã bị phê thuốc”, tôi nói. Anh chắc hẳn đã đọc về thông tin đó trên mạng.

Đôi khi tôi tự hỏi liệu tình huống khác đi và nếu chúng không phê thuốc, cha mẹ tôi có thể vẫn còn sống hay không. Tôi đã có những nỗi đau về thể chất trong ngực mình khi nghĩ về những mất mát mà tôi phải mang theo đến cuối cuộc đời. Nỗi đau của sự mất mát đang dịu đi từng chút một theo thời gian, nhưng nó sẽ không bao giờ biến mất.

Sẽ còn nhiều ngày quan trọng trong đời mà tôi sẽ khó có thể trải qua vì sự qua đời của bố mẹ. Tôi nhắm chặt mắt lại khi nghĩ về bố và sự thật rằng ông sẽ không thể dẫn tôi đi dọc lễ đường khi tôi kết hôn vào một ngày nào đó. Thật khó để có thể nghĩ về ngày khi tôi có con. Hai kẻ giết người phê thuốc đó đã lấy đi của tôi quá nhiều. Lỗi lầm của chúng làm tôi phải chịu hậu quả, và tôi đã sẽ phải trả giá cho điều đó mỗi ngày trong suốt phần đời còn lại của mình.

Sin ấn một nụ hôn lên trán tôi và ôm tôi chặt hơn.

Tôi cho phép mình nằm thêm vài giây nữa trước khi kéo người ra. Tôi bối rối. Trước đây, chúng tôi có thỏa thuận với quy tắc rõ ràng, nhưng giờ tôi không chắc hành động này là gì giữa chúng tôi nữa. Tôi có thể hỏi anh để làm rõ giờ chúng tôi là gì của nhau, nhưng tôi không muốn là một trong những cô gái đang cố muốn ‘dán nhãn’ cho mọi thứ. Có thể một lý do khác khiến tôi không muốn hỏi là vì tôi quá sợ câu trả lời.

“Em định đi đâu?” Sin hỏi khi nhìn tôi gom lấy quần áo và bắt đầu mặc vào.

“Em phải đi rồi”, tôi nói với anh khi kéo quần lót lên. “Matthew vẫn đang đợi dưới lầu”.

“À, Matthew. Anh đã quên mất anh ta”, Sin lầm bầm khi ngồi dậy. Tôi mỉm cười với anh khi chòng áo phông qua đầu.

Tôi muốn hỏi anh khi nào tôi có thể gặp lại anh. Tôi muốn đến tuyệt vọng một lời đảm bảo rằng đây không chỉ là tình môt đêm, nhưng tôi không thể buộc mình hỏi câu đó. Thay vào đó, tôi cười với anh khi xỏ chân vào quần jeans và kéo khóa lên. Tôi không muốn anh nghĩ rằng tôi đang tuyệt vọng, vì vậy tôi đeo nụ cười giả dối lên mặt và hành động như thể đây là điều bình thường. Anh trườn ra khỏi giường và mặc quần jeans khi tôi xỏ chân vào giày.

“Anh sẽ đưa em ra ngoài”, anh nói với tôi khi mở cửa phòng cho tôi.

Tôi cảm thấy tim mình xoắn lại với lời nói bình thường này của anh. Điều này sẽ lại là thế đây. Những gì chúng tôi đã chia sẻ không làm chúng tôi trở nên có nghĩa nhiều hơn với nhau hơn những gì chúng tôi có trước đây. Tôi không thể ngăn cơn đau mình đang cảm thấy khi bước xuống lầu với Sin đang đi đằng sau.

Matthew vẫn đang ngồi xem gì đó trên ti vi khi anh ta quay lại nhìn tôi. Anh ta tắt ti vi trong khi đứng dậy và bước về phía chúng tôi. Sin vẫn không mặc áo và tôi cảm thấy mình đang đỏ mặt trước nhận thức rằng trông như thể chúng tôi đã làm chuyện gì đó nhiều hơn việc nói chuyện trong phòng anh. Ngay cả khi Sin biết Matthew là vệ sĩ của tôi, anh dường như đang đánh giá anh ta trong một phút. Matthew vẫn giữ vẻ lạnh lùng dưới cái nhìn chằm chằm đầy căng thẳng của Sin. Sin phá vỡ cái nhìn đó khỏi Matthew và ghim nó vào tôi.

“Ít nhất anh biết em sẽ được an toàn”, anh nói khi dẫn tôi ra cửa. Matthew mở cửa và để chúng tôi một mình khi anh ta đi tới chỗ đậu xe.

“Vâng, anh ấy là người anh trai tuyệt vời nhất”, tôi đảm bảo với anh. Thật tốt khi biết Sin quan tâm.

“Tốt nhất là như thế”.

Tôi không anh có ý gì khi nói thế. Sin đỡ lo về tôi hơn khi biết rằng tôi có một trong những vệ sĩ giỏi nhất mà tiền có thể mua được? Trong khi đứng đó một cách lo lắng và với sự bối rối đang quanh quẩn như những câu hỏi trong đầu tôi, anh dướn người về phía trước và hôn lên gò má tôi.

Mọi suy nghĩ của tôi biến mất khi tôi chạm tay vào má nơi anh vừa hôn. Một tiếng ồn bên ngoài khiến tôi quay lại và thấy Matthew đang dựa người vào xe, quan sát chúng tôi.

“Em phải đi rồi”, tôi nói khi quay người rời đi.

“Tạm biệt, Tay”, anh nói khi nhìn tôi bước ra xe. Matthew mở cửa và tôi trèo lên ghế hành khách. Anh vẫn đang nhìn từ ngưỡng cửa ra vào khi Matthew vào ghế lái và khởi động động cơ. Tôi nhìn Sin khi Matthew đảo đầu xe. Người tôi vẫn run lên sau lần làm tình với Sin, nhưng cảm giác thất vọng trong bao tử trở nên mạnh mẽ hơn khi Matthew lái xe đi và tôi đánh mất hình bóng Sin.

Điều này có nghĩa là dù cho mọi thứ chúng tôi đã chia sẻ, chúng tôi vẫn sẽ trở lại là những người xa lạ ư?

Matthew khá im lặng trên đường lái xe về căn hộ, để tôi lại với những suy nghĩ ngổn ngang trong đầu. Tôi nên cảm thấy vui và mỉm cười sau những gì đã xảy ra giữa Sin và tôi, nhưng không. Thuyết phục mình rằng, vì anh đã không nói bất kỳ điều gì về việc gặp lại nhau lần nữa, có nghĩa là anh không còn có hứng thú muốn đưa mọi chuyện đi xa hơn với tôi, điều này làm ngực tôi đau đớn.

Không phải anh đã hứa hẹn bất kỳ điều gì. Tôi đã biết kết quả và tôi đã biết luật chơi. Sự thật là dù tôi vẫn còn yêu anh một cách vô vọng, đó vẫn là vấn đề của riêng mình tôi mà thôi.

Căn hộ khá tối và yên tĩnh khi chúng tôi trở về. Tôi đi kiểm tra Jordan. Cô đang ngủ say trên giường mình. Khi tôi trở lại phòng khách, Matthew đang dựa người vào tường, nhìn tôi.

“Vậy cô và người cô yêu đã làm hòa rồi hả?” anh hỏi.

Tôi nhún vai, không muốn thừa nhận bất cứ điều gì rõ ràng trước khi tôi có thời gian để giải quyết nó.

“Em đã đọc tài liệu về cậu ta chưa?” anh ta hỏi. Tôi biết chính xác chuyện này sẽ đi tới đâu và tôi không định chỉ đứng đó nhìn. Tôi mệt mỏi vì mọi người luôn bảo tôi phải sống như thế nào. Tôi hiểu họ yêu thương và quan tâm đến tôi, nhưng đủ là đủ.

“Chưa, em chưa đọc. Thực ra thì, lần tới nếu có cơ hội, em sẽ vứt nó đi”, tôi bật lại, cảm thấy cơn giận dâng lên. “Hoặc đốt nó”.

Anh ta giơ hai tay lên.

“Anh chỉ muốn đảm bảo em biết những gì mà em định lao mình vào”.

Anh ta không biết rằng tôi chẳng lao đầu vào bất kỳ thứ gì cả và điều này thật chết tiệt.

“Anh cũng tệ gần như anh trai em vậy”, tôi nói, cảm thấy khó chịu. Đã đủ tệ khi có một người anh trai bao bọc quá mức rồi. Matthew mím môi khi anh ta dò đoán tôi trong khoảnh khắc.

“Được thôi, không lời thuyết giảng nào từ tôi nữa. Em là một cô gái lớn và em có thể tự đưa ra quyết định”, anh ta nói.

“Cảm ơn anh”.

Tôi cảm kích vì anh ta sẽ dừng chủ đề về Sin và việc liệu anh có đủ tốt cho tôi hay không, vì với tôi, anh có.

Trời đã quá muộn khi tôi thay đồ đi ngủ và trườn người dưới chăn, nhưng sự nặng nề trong tim làm tôi khó có thể thư giãn và đi vào giấc ngủ. Tôi đang nhìn chằm chằm lên trần nhà, chờ đợi giấc ngủ lên tiếng khi nghe thấy tiếng điện thoại nhận được một tin nhắn. Ai có thể nhắn cho tôi muộn thế này? Tôi với lấy điện thoại và nhìn vào màn hình. Đó là một tin nhắn từ Sin.

Chúc em có những giấc mơ đẹp, Tay.

Những từ ngắn ngủi đó ngay lập tức nâng trái tim tôi lên và tôi mỉm cười. Anh đang nghĩ về tôi.

Chúc ngủ ngon, Sin. Tôi nhắn lại anh.

Điều này có nghĩ là chúng tôi sẽ không còn là những người xa lạ lướt qua nhau trên đường? Tôi không thể ngăn mình coi đó là một dấu hiệu của một điều gì đó hơn nữa. Có điều gì đó đang rầy la sau tâm trí tôi rằng tôi có thể đang khiến tim mình tan vỡ hơn nữa.

Sau đó, tôi thiếp đi và tỉnh dậy với cảm giác khoan khoái vào hôm sau. Jordan đang cố tỏ ra vui vẻ, nhưng tôi có thể thấy đằng sau đó là nỗi đau thực sự mà cô vẫn cảm thấy vì Slater.

Chúng tôi ăn sáng và uống cà phê một cách nhanh chóng trước khi đến trường. Matthew mở cửa và nhận thấy một tờ giấy nhắn được gim trên cửa. Mặt anh ta cứng lại khi đọc lời nhắn trên đó.

“Gì vậy?” tôi hỏi khi bước lùi lại để với lấy tờ giấy.

“Đừng động vào nó”, anh hướng dẫn, ngăn tôi bằng cách nắm lấy cổ tay tôi. “Đó là lời nhắn từ kẻ đeo bám em”.

Ôi. Chúa. Ơi. Tên đeo bám biết nơi tôi đang sống ư?

Tôi cần phải tận mắt nhìn thấy tờ giấy nhắn đó. Tôi vòng qua Matthew và nhìn vào tờ giấy.

Tao biết nơi mày sống, con điếm. Mày không thể trốn khỏi tao. Mày là con điếm của tao, không phải của nó.

Chapter 21

Tôi mỉm cười khi thấy Taylor đi tới lớp cùng Matthew theo sau em. Tôi chỉ vừa gặp em tối qua, nhưng cảm giác như lâu lắm rồi vậy.

Em khiến tôi ngạc nhiên khi cuối cùng em cũng mở lòng và kể với tôi về quá khứ của mình. Những điều tôi đã đọc trên mạng không còn quan trọng nữa. Nghe được sự kiện đó từ chính lời của em khiến chuyện đó trở nên chân thật và đau lòng hơn. Em đã tha thứ cho tôi vì đã tìm hiểu về quá khứ của em, nhưng tôi vẫn cảm thấy một cơn đau nhói vì tội lỗi khi nghĩ về nó.

Chính sự lo lắng về sự an toàn của em đã thôi thúc tôi tìm kiếm tên em trên mạng. Chỉ riêng việc nghĩ về những điều đã xảy ra với em thôi cũng đủ khiến tôi buồn và giận giữ cùng lúc. Điều này khác biệt với việc bố mẹ không thể dành cho bạn bất cứ điều gì. Tôi không thể nhớ về những thứ mà tôi không hề có. Tôi không thể tưởng tượng việc mất đi một tình yêu vô điều kiện từ một người mẹ sau khi trải qua điều đó.

Có chuyện gì đó đã xảy ra. Matthew đang quan sát xung quanh như diều hâu. Anh ta không trông quá lộ liễu, tôi nghĩ lý do duy nhất khiến tôi nghĩ thế vì tôi biết anh ta là một vệ sĩ. Taylor có vẻ hơi bồn chồn và căng thẳng. Không giống em chút nào. Tôi nhăn mặt khi đi tới chỗ em. Matthew quay cái nhìn chằm chằm vào tôi và nét mặt anh ta có vẻ dãn ra khi nhận ra tôi. Taylor trao tôi một nụ cười yếu ớt.

“Em không sao chứ?” tôi hỏi, để cái nhìn chăm chú của mình di chuyển giữa hai người bọn họ.

“Mọi thứ vẫn ổn”, em cố gắng xoa dịu tôi với một nụ cười yếu ớt nhưng tôi có thể thấy đằng sau những gì em đang cố tỏ ra.

Tôi nhìn Matthew đầy dò hỏi.

“Kẻ đeo bám đã để lại một lời nhắn trên cửa căn hộ”, anh ta nói với tôi. Taylor lườm anh ta vì đã tiết lộ thông tin này.

“Nó viết gì?”

Câu hỏi của tôi hướng vào Taylor, nhưng em do dự. Sự lo lắng của tôi dâng lên.

“‘Tao biết nơi mày sống, điếm. Mày không thể trốn khỏi tao. Mày là con điếm của tao, không phải nó,’” Matthew nói với tôi và thứ gì đó trong lòng tôi xoắn lại.

Mày là con điếm của tao, không phải nó vang vọng trong tâm trí tôi. Tôi bước gần hơn về phía Taylor và quan sát nét mặt em. Điều này giải thích sự căng thẳng của em và tôi cầm lấy tay em. Ý nghĩ rằng một thằng điên, người đã cố tấn công em, đang đeo bám em làm tôi giận dữ. Sau mọi chuyện, em không đáng phải chịu điều này. Em cắn môi đầy lo lắng khi nhìn vào ánh mắt chăm chú của tôi. Tôi muốn làm em cảm thấy khá hơn và muốn em biết tôi sẽ không để kẻ đó ở bất cứ đâu gần em. Tôi dựa vàn gần hơn và hôn em. Tôi lùi lại kịp lúc để thấy môi em run rẩy và tôi ôm lấy em trong khoảnh khắc. Tôi quên mất Matthew khi ôm em.

“Em không sao”, em đảm bảo với tôi khi quay người đi, nhưng tôi biết em không ổn.

“Em chắc chứ?” tôi hỏi, cẩn thận quan sát nét mặt em. Em gật đầu với tôi, nhưng tôi vẫn có thể thấy nỗi sợ trong đôi mắt em.

“Nếu em cảm thấy không ổn thì cũng không sao đâu”, tôi cố gắng nói với em. Không ai mong chờ em phải tỏ ra can đảm trong tình huống mà em đang gặp phải.

“Em ổn”, em khăng khăng với sự kiên quyết.

Trong khoảnh khắc đó, tôi thoáng nhớ đến một Taylor, người đã sống sót sau cái chết kinh hoàng của bố mẹ và sự suy sụp tinh thần của em sau đó. Đây là một khía cạnh trong em mà em sẽ không chỉ nằm đó và để nỗi kinh hoàng phá hủy em. Tôi hiểu con người đó của em. Cuộc đời tôi đã không tốt đẹp gì và cũng có một phần tương tự trong tôi, đã đấu tranh để sống sót. Chúng tôi là những con người khác nhau với hoàn cảnh khác nhau, nhưng cả hai chúng tôi đều có quãng thời gian phải đấu tranh để sinh tồn, điều đó đã giúp chúng tôi bước qua những khoảng thời gian khó khăn.

“Cảnh sát đã tiến thêm được bước nào trong việc bắt được kẻ đó chưa?” tôi hỏi Matthew. Anh ta lắc đầu.

“Chưa”, anh ta tiết lộ.

Tôi nhìn Taylor lần nữa và cảm thấy cơn đau nhói nơi ngực mình. Tôi không muốn bất kỳ chuyện gì xảy ra với em.

“Sao em lại đến trường? Em không nghĩ rằng sẽ an toàn hơn khi ở nhà à?” tôi hỏi nhẹ nhàng.

Em lắc đầu.

“Tôi đã cố bảo em ấy ở lại căn hộ hôm nay có thể là một phương án tốt”, Matthew nói thêm.

“Em sẽ không cho phép chuyện này làm em quá sợ để có thể làm những việc mà em muốn”, em nói với tôi.

Tôi hiểu rằng em không muốn chuyện đang xảy ra sẽ điều khiển cuộc đời em, vì vậy tôi cố gắng giữ mình khỏi việc bọc em lại và mang em về nhà. Em đã đấu tranh để có một cuộc sống bình thường và tôi có thể thấy thật khó để khiến em từ bỏ chỉ vì đang có một thằng điên rồ nào đó đang chú ý đến em.

“Thôi nào, anh sẽ dẫn em đến cửa lớp”, tôi đề nghị khi nắm lấy tay em. Em mỉm cười với tôi khi chúng tôi bước đi tới lớp của em cùng Matthew vẫn đang quan sát đám đông.

Tại cửa lớp học, tôi trao em một nụ hôn ngắn và nhìn em đi vào lớp với Matthew. Vẫn chưa có manh mối và cảnh sát vẫn chưa tìm ra kẻ tình nghi nào. Mắt tôi quét qua lớp họ, nấn ná một giây tại mỗi thằng con trai trong lớp em. Tôi không thể ngăn mình tự hỏi liệu hắn ta có đang ngồi trong lớp của em không. Mắt tôi nhìn sang Matthew đang ngồi bên cạnh em. Tôi không tin tưởng nhiều người và thật khó để tin được rằng Matthew sẽ giữ em an toàn. Taylor từng bảo tôi anh ta là vệ sĩ giỏi nhất mà anh trai em có thể tìm được, người đủ trẻ để có thể trà trộn vào đám sinh viên đại học, nhưng điều đó không làm tôi cảm thấy dễ dàng hơn khi rời khỏi lớp học của em.

Tôi để ý Caleb, tên bạn cùng lớp mà em từng hẹn hò một thời gian ngắn và mắt tôi nheo lại. Hắn ta đang ngồi tại cái bàn cạnh em ở phía đối diện Matthew. Tôi sẽ muộn học mất, nhưng tôi không thể buộc mình đi được. Caleb dướn người sang để nói gì đó với Taylor và tôi cảm thấy một cái giật mạnh của sự chiếm hữu trong tôi. Nắm tay lại, tôi ngăn bản thân không đi tới trước mặt hắn ta và đấm hắn ta nhừ tử. Em là của tôi. Sự rạng rỡ trong mắt hắn khi nói chuyện với em khá rõ ràng. Mặc cho Taylor đã nói với hắn em chỉ muốn là bạn, tôi có thể thấy hắn ta cảm thấy nhiều hơn thế.

Tôi tự hỏi liệu hắn ta có phải là kẻ đeo bám không.

Mày là con điếm của tao, không phải nó.

Nghe như thể ai đó sẽ nói như vậy vì ghen tuông vậy. Đó có phải là Caleb, người rõ ràng vẫn còn cảm giác với em không? Có phải hắn ta ghen vì em đã luôn dành thời gian với tôi không?

Không phải là chúng tôi đang hẹn hò hay bất kỳ điều gì giống thế. Dù tôi có muốn đứng đây để quan sát Caleb quanh quẩn bên Taylor nhiều đến đâu, tôi vẫn quay đi và bước ra khỏi lớp trước khi có thể làm điều gì đó khiến mình hối hận. Tôi úp tay vào mặt, cố gắng tập trung lại. Hẳn phải có một cách khác để xem liệu những nghi ngờ của tôi về Caleb có chính xác hay không. Tôi lấy điện thoại ra khỏi túi quần jeans. Tôi không mất nhiều thời gian để tìm thấy số liên lạc mà mình đang tìm kiếm. Tôi nhấn số và đợi anh ta bắt máy.

“Gì thế?” một giọng nam hỏi ngay khi anh ta bắt máy.

“Tôi cần anh làm một việc cho tôi”, tôi nói với anh ta.

Tôi không hỏi bản thân tại sao lại cần phải bảo vệ Taylor đến vậy. Có thể vì tôi sợ phải đối mặt với lý do tại sao mình lại cảm thấy thế. Tôi muốn tin rằng nhu cầu này xuất phát từ việc em đã có một cuộc sống khó khăn và tôi muốn đảm bảo không có điều gì xấu sẽ xảy ra với em lần nữa. Em đã chiến đấu rất nhiều để vượt qua nỗi suy sụp tinh thần và điều làm tôi lo lắng là nếu có điều gì tồi tệ xảy ra, em sẽ không thể hồi phục lại lần nữa.

Nhưng sự thật là, cho dù nếu như tôi không muốn thừa nhận điều đó, tôi vẫn quan tâm đến em. Hơn những gì tôi nên cảm thấy. Em là cô gái đầu tiên tôi qua lại hơn một lần. Thường thì nếu có bất kỳ dấu hiệu nào của cảm xúc, tôi sẽ là người đầu tiên chấm dứt quan hệ, nhưng mặc cho quá khứ của Taylor và cả vụ đeo bám này, tôi vẫn ở bên em. Tôi không muốn phân tích lý do; thay vào đó, tôi sẽ coi đây là nhiệm vụ của mình và giữ em an toàn.

***

Taylor

Hôm nay là một ngày dài và căng thẳng ở trường. Tôi sẽ không thừa nhận điều này với bất kỳ ai, nhưng tôi đã sợ. Cố giữ vẻ ngoài can đảm làm tôi kiệt sức và tôi mừng khi về lại căn hộ nơi mà – dù cho sự thật là kẻ đeo bám đã để lại một tờ giấy nhắn trên cửa – tôi vẫn cảm thấy an toàn.

Tôi liếc sang Matthew. Anh ta cũng là lý do mà tôi cảm thấy an toàn. Anh ta không bao giờ ngừng quan sát đám đông sinh viên đi qua chúng tôi hôm nay.

“Cảm ơn anh”, tôi nói với anh đầy bất ngờ.

“Vì chuyện gì?” anh ta hỏi khi rời mắt khỏi ti vi và liếc sang tôi.

“Vì mọi thứ”.

“Không có gì. Anh chỉ làm việc của mình thôi”, anh ta đáp.

Tôi không biết sao anh ta có thể làm một nghề như nghề này. Mạo hiểm sự sống của bản thân vì người khác không hề dễ dàng, vì vậy tôi vô cùng tôn trọng anh ta và những gì anh đang cố làm cho tôi. Tôi đã cố để ý xung quanh như anh ta bảo và cố gắng không quá trở nên nghiêm trọng.

Jordan vẫn đang đương đầu với trái tim tan vỡ của cô ấy. Cô cố gắng che giấu nó, nhưng tôi đã nhìn xuyên được qua nó. Khoảnh khắc chúng tôi quay lại từ trường, cô ấy biến mất vào phòng. Tôi muốn an ủi cô, nhưng tôi không thực sự biết phải nói gì. Có thể cô ấy cần phải tự mình đương đầu với nó.

Có một tiếng gõ cửa bất ngờ và mắt tôi bắn vào Matthew.

“Kẻ đeo bám sẽ không gõ cửa đâu”, Matthew nói, giọng đầy trêu chọc khi lắc đầu với tôi.

Tất nhiên là anh ta đúng, nhưng tôi không thể ngăn bờ vực căng thẳng của nỗi sợ hãi đang xuyên qua mình. Anh ta đi tới cửa và mở nó ra trong khi tôi vẫn ngồi với đôi bàn tay cắm sâu vào hai thành ghế.

“Tìm em này”, anh ta hét lên với tôi.

Tôi không hề mong đợi ai đó, và khi gần tới cửa, tôi ngạc nhiên khi thấy Sin đang đứng ngoài cửa đợi tôi. Tôi mỉm cười với anh và anh cũng cười lại khi mắt chúng tôi gặp nhau. Đây là một bất ngờ tuyệt diệu và sự căng thẳng của tôi tan biến.

“Chào em”, anh nói khi tôi mời anh vào.

“Chào anh”, tôi chào lại, cảm thấy vui khi thấy anh.

Matthew lại ngồi trước tivi, chuyển các kênh và quay lại nhìn chúng tôi. Như thể có một ông anh trai ở quanh và anh ta đang khiến mọi chuyện trở nên hơi gượng gạo với tôi, vì vậy tôi bắt lấy tay Sin và dẫn anh tới phòng mình. Tôi nghe tiếng Matthew phá lên cười khi đóng cửa lại.

“Em xin lỗi về việc đó – sự bất tiện khi có một vệ sĩ”, tôi nói đùa khi mắt tôi bắt gặp ánh mắt anh.

“Sự tiện lợi là anh ta sẽ không để bất kỳ chuyện gì xảy ra với em”, Sin phản bác lại, nhưng không hề có sự đùa cợt trên gương mặt anh.

Anh nói đúng – Matthew là tất cả những gì tôi có để ngăn chặn một tên đeo bám điên rồ nào đó đang cố bắt tôi. Tôi không biết hắn ta sẽ làm gì với tôi nếu bắt được tôi và điều này khiến tôi sợ hãi.

Cái nhìn chăm chú của Sin như mơn trớn gương mặt tôi khi anh bước tới gần và tôi ngừng thở. Tôi có thể cảm thấy làn da mình râm ran dưới cái nhìn đăm đăm đầy mãnh liệt của anh khi anh dựa vào gần hơn và tôi cảm thấy hơi thở ấm áp của anh mơn man trên gương mặt mình. Hai tay tôi vươn ra và tôi đặt chúng lên ngực anh khi môi anh nhẹ chạm vào môi tôi. Dù anh có chạm tôi bao lần đi chăng nữa, nó vẫn như lần đầu tiên và tôi cảm thấy sự thôi thúc của ham muốn được gần gũi với anh nhiều nhất theo cách mà một con người có thể.

Lưỡi anh chà lên môi dưới tôi và tôi hé miệng. Lưỡi anh đẩy vào trong miệng tôi khi hai tay tôi trườn lên và quấn quanh cổ anh, kéo anh lại gần hơn. Tôi cần nhiều hơn nữa. Nụ hôn nhẹ nhàng và dịu dàng ban đầu trở nên mãnh liệt và đòi hỏi nhiều hơn khi hai tay anh kéo tôi lại gần hơn, khép lại khoảnh cách mỏng manh giữa hai chúng tôi.

Anh phá vỡ nụ hôn, ngực anh phập phồng lên xuống khi nhìn đăm đăm vào mắt tôi. Tôi không thể dứt mắt mình khỏi mắt anh khi những ngón tay tôi chạm vào đôi môi sưng đỏ. Tôi không chắc tại sao anh dừng lại đầy bất ngờ như vậy, nhưng trước khi tôi có thể hỏi, anh với lấy tôi lần nữa và đẩy tôi đầy kiên quyết vào tường khi miệng anh lại va vào tôi. Tôi không nghĩ được gì cả; tất cả những gì tôi muốn là cảm nhận những gì anh đang làm với tôi.

Anh nâng viền áo phông của tôi lên và rời môi anh khỏi tôi đủ lâu để kéo nó khỏi người tôi. Thật tốt vì tôi đang mặc váy ngắn vì tôi cảm thấy những ngón tay anh đang vươn tới bên dưới nó, nâng nó lên khi anh kéo quần lót của tôi xuống. Anh với lấy bao cao su trong túi sau quần jeans và xé mở gói bằng răng mình. Anh cởi khóa quần jeans và để nó rơi xuống. Một khi đồ bảo vệ đã được đeo, miệng anh lại đặt lên miệng tôi khi tôi cảm nhận anh ấn người vào tôi.

Lần này tình dục lại khác. Lần cuối chúng tôi bên nhau thật dịu dàng và nhẹ nhàng, nhưng lần này không hề như lần đó. Anh quay mặt tôi hướng vào tường và tôi đặt tay lên tường để sẵn sàng. Một tay anh vươn tới bộ ngực vẫn đang được che chắn bởi áo lót của tôi và anh kéo nó xuống. Tôi cảm thấy những ngón tay anh véo nhẹ đầu ngực khi đẩy vào trong tôi và hơi thở tôi ngưng lại khi anh bắt đầu di chuyển bên trong tôi.

Tôi rên rỉ và đặt tay lên tường, cố gắng ổn định bản thân khi anh bắt đầu di chuyển trong tôi. Lúc đầu anh chuyển động chậm rãi, nhưng rồi anh bắt đầu đẩy vào tôi với nhiều sức mạnh hơn, chuyện đó bắt đầu khó để đón nhận. Hai tay anh ôm chặt hông tôi đến nỗi tôi chắc rằng chúng sẽ để lại những vết bầm, chỉ để anh có thể thâm nhập vào tôi sâu hơn. Tôi thở dốc khi anh chạm tới một điểm mới và bắt đầu hổn hển khi anh dẫn tôi đến gần với sự giải thoát của chính mình.

Tôi cảm thấy răng anh lướt qua vai tôi và tôi nhắm mắt lại, tận hưởng nó. Chỉ khi tôi nghĩ mình không thể chịu đựng cảm giác này thêm được nữa, tôi cảm thấy những ngón tay anh di chuyển ra phía trước và bắt đầu vuốt ve phía trước cửa mình của tôi. Vài giây sau, tôi cảm thấy cả cơ thể mình căng cứng và rồi tôi bùng nổ. Cơn cực khoái rộn ràng khắp cơ thể khi tôi cảm thấy anh đẩy vào trong tôi mạnh hơn, cố gắng tìm đến sự giải thoát của chính anh. Cơ thể anh căng cứng và anh rên lên sau cổ tôi khi anh đạt đỉnh bên trong tôi.

Trong vài giây, chúng tôi giữ nguyên tư thế - tôi dựa vào tường và anh thở khó nhọc sau cổ tôi, vẫn đang ở trong tôi. Anh rút ra khỏi tôi và kéo quần jeans lên. Tôi quay lại và dựa vào tường khi kéo váy xuống. Sin vào phòng tắm và trở lại sau vài phút. Tôi mặc lại quần lót và áo phông. Tôi đang cào tay vào tóc khi Sin nhìn tôi.

Có điều gì đó đang chạy trong tâm trí anh và tôi ước mình biết đó là gì. Cuộc làm tình vừa rồi thật tuyệt vời – đừng hiểu lầm tôi – nhưng có vẻ như anh đang cố chứng tỏ điều gì đó với bản thân anh vậy. Như thể anh đang cố khiến mọi chuyện chỉ liên quan đến tình dục và không còn gì khác nữa. Tôi nuốt xuống khó nhọc khi nhìn vào ánh mắt chăm chú của anh. Tôi cảm thấy mình thật yếu đuối.

“Anh xin lỗi nếu anh đã hơi thô bạo”, anh xin lỗi khi cào một tay vào tóc, khiến nó lộn xộn và rối bời, điều này chỉ khiến anh trông gợi cảm hơn mà thôi.

“Không đâu”, tôi nhún vai nói.

Tôi yêu chàng trai này ngay cả khi không có điều gì đảm bảo rằng tình cảm này, dù nó là gì đi chăng nữa, có thể lâu dài. Anh không hẹn hò và tôi không biết liệu mình có thể làm chuyện này mà không không ham muốn nhiều hơn nữa được bao lâu nữa đây. Cuối cùng thì chuyện này cũng rơi vào khủng hoảng và rồi tan vỡ.

Tôi ngồi xuống giường, Sin ngồi cạnh tôi. Tôi thích được ở gần bên anh. Sự bình tĩnh đang lẩn tránh tôi khi tôi không ở cùng anh lại hiện hữu khi anh cầm lấy tay tôi trong tay anh và siết chặt. Chúng tôi bắt đầu trò chuyện về bất kỳ chuyện gì không dẫn đến chuyện về kẻ đeo bám. Tôi tự hỏi liệu đây có phải là cách để anh ngăn tôi không suy nghĩ về hắn ta không. Chúng tôi đang nằm trên giường trò chuyện thì tôi nhận ra mình cần vào phòng tắm. Tôi tới phòng tắm và đóng cửa lại.

“Em có thuốc đau đầu không?” tôi nghe Sin hỏi qua cánh cửa.

“Có, ở trong ngăn kéo tủ cạnh giường em”, tôi trả lời. Khi đã nói xong, tôi bước vào phòng mình.

Ôi. Chúa. Ơi.

Sin đang ngồi trên giường tôi cạnh tủ đầu giường. Ngăn kéo nhỏ đang mở ra và trong tay anh là tập tài liệu mà anh trai đã đưa cho tôi. Gương mặt anh căng thẳng khi lật từng trang trong tập tài liệu và tôi cảm thấy tim mình chùng xuống khi sự sợ hãi len lỏi vào đáy bao tử.

“Em có thể giải thích”, tôi lo lắng nói khi bước tới chỗ anh, nhưng anh đóng tập tài liệu lại và đứng dậy.

Anh từ chối nhìn tôi khi môi anh mím chặt và tôi thấy quai hàm anh đanh lại. Anh đang cố kìm nén cảm xúc. Anh có quyền nổi giận, nhưng tôi có thể giải thích mọi thứ.

“Anh không nghĩ em có thể giải thích thứ này”, anh nói với tông giọng đều đều đang chờ đợi để bùng nổ. “Anh nghĩ tự nó đã nói lên điều gì, đúng chứ?”

Mắt anh quay qua tôi. Cái nhìn anh dành cho tôi làm tôi nao núng và lùi lại một bước. Tim tôi chùng xuống trước sự căm ghét trong đôi mắt anh.

Chapter 22

“Anh phải nghe em giải thích”, tôi bắt đầu nài xin anh. Tôi đang đứng giữa anh và lối ra duy nhất. Tôi cần phải giải thích trước khi anh bỏ đi. Anh lắc đầu và tôi cảm thấy nỗi sợ mất anh xuyên qua người và bắt đầu nhấn chìm tôi.

“Tôi không cần phải làm bất kỳ điều gì cho em cả”, anh giận dữ nói, lườm tôi.

Anh chưa bao giờ dùng tông giọng này với tôi trước đây và ngay lập tức tôi sững sờ. Anh đã không biết hết mọi chuyện, vì vậy anh có quyền nổi giận, nhưng điều ít nhất anh có thể làm là để tôi giải thích. Trong vài giây, anh chuyển từ quan tâm sang căm ghét tôi và tôi vẫn đang cố gắng thu dọn đống hiểu lầm mình đang vướng phải.

“Em chưa từng đọc nó”, tôi cố gắng giải thích, nhưng tôi có thể thấy anh đang khép mình lại với tôi. Anh đã quyết định và không lời giải thích nào có thể thay đổi được điều đó. Tôi chỉ đang phí thời gian thôi.

“Anh Connor đã đưa đưa nó cho em nhưng em chưa từng đọc nó”, tôi khăng khăng, mắt tôi biện hộ với anh. Anh cần phải tin tôi.

“Tại sao?” anh hỏi, nhìn tôi đầy hoài nghi.

“Em đã nói với anh anh trai em đã bao bọc thái quá. Sự bảo vệ thái quá này đi một bước quá xa”. Tôi cố gắng giải thích với anh.

“Tôi hiểu rồi. Chỉ một lần nhìn tôi và anh ta đã biết tôi không hề tốt đẹp gì”, anh nói và tim tôi siết lại.

“Anh là người tốt -“

“Tôi đã tin em”, anh thừa nhận, nhìn chăm chằm xuống sàn khi anh ngắt lời tôi. Anh thậm chí còn không thể nhìn tôi. “Tôi đã mở lòng với em và kể em nghe những điều tôi không nói với nhiều người”.

Tông giọng anh thay đổi. Giọng anh khàn đi và xúc động. Một Sin tự tin và mạnh mẽ đã biến mất và thay vào đó là một chàng trai yếu đuối, người đã không được yêu thương trong phần lớn cuộc đời mình. Điều này khiến tôi xúc động và tôi bước tới để an ủi anh, nhưng anh lùi lại, đứng ngoài tầm với của tôi. Anh không thể chịu được việc nhìn thấy tôi và anh cũng không muốn tôi chạm vào anh. Đây là một cú đấm đầy đau đớn. Tôi vòng hai cánh tai quanh eo để giữ mình không vươn lấy anh. Mắt anh chiếu vào tôi và cơn giận dữ trở lại, lại là một Sin cứng rắn với hàng rào phòng vệ.

“Nếu em muốn biết về tôi đến thế, tất cả những gì em cần là hỏi tôi thôi”, anh nói thêm. “Nếu em hỏi, tôi có thể đã kể với em”.

Giọng anh hơi vỡ ra khi nói câu cuối và tôi cắn môi khi cảm thấy sự đau nhức của nước mắt. Tôi đang mất anh – tôi có thể cảm nhận được điều đó.

“Có rất nhiều điều tôi đã làm mà tôi không hề tự hào chút nào”, anh nói khi cào một tay vào tóc. “Tôi làm thế để tồn tại”.

Tôi nuốt xuống khó nhọc, muốn ôm lấy anh và nói với anh tôi không quan tâm anh từng làm gì. Từ những điều ít ỏi anh kể với tôi về tuổi thơ của anh, tôi hiểu rằng anh không được nuôi dạy theo cách mà tôi đã từng và tôi sẽ không phán xét anh dựa trên những gì anh đã làm để sống sót qua thời thơ ấu mà anh đã bị kẹt trong đó.

Anh đã không phán xét tôi và tôi cũng sẽ không làm thế với anh. Sự kinh hoàng về cái chết của bố mẹ tôi đã gửi thẳng tôi đến một căn phòng trắng tinh kín mít và điều đó có thể khiến nhiều chàng trai nghĩ sai hướng, nhưng Sin thì không.

“Sau khi biết được quá khứ của em, tôi không muốn em tìm ra vài chuyện trong quá khứ của tôi. Tôi đã sợ việc em sẽ cảm thấy ra sao nếu tìm ra.”

Tôi đang chống lại cơn lũ cảm xúc đang muốn trào ra khi anh nhìn tôi. Anh đã làm việc gì mà nó lại có thể làm anh sợ về việc tôi sẽ phản ứng ra sao đến vậy? Sự tò mò của tôi bị khơi gợi. Dù anh vẫn đang giận dữ, mắt anh vẫn chứa một nỗi buồn thoáng qua làm tôi cảm thấy tội lỗi vì vẫn để tập tài liệu trong ngăn kéo tủ.

“Nhưng giờ điều đó không còn quan trọng nữa”.

Đó là lời khẳng định và cái cách anh nhìn tôi làm tim tôi rạn nứt bởi tôi biết điều gì đang tới. Với anh, tôi không còn quan trọng nữa. Không còn cách nào có thể ngăn được điều đó – tất cả những gì tôi có thể làm là đứng đó với lòng tư trọng nhỏ bé mà mình có. Tại nơi nào đó sâu thẳm trong lòng, tôi hy vọng anh chỉ cần chút thời gian để bình tĩnh lại. Tôi cũng đã phản ứng tương tự khi biết anh đã đào lên quá khứ của tôi và cần vài ngày để tôi có thể nói chuyện lại với anh lần nữa. Anh cần thời gian.

“Chúng ta kết thúc rồi”, anh tuyên bố, giọng đầy buông xuôi.

Tôi có thể cầu xin và biện minh, nhưng điều đó sẽ không làm anh đổi ý. Tôi đứng im khi anh bước qua tôi và mở cửa phòng. Mắt tôi đong đầy nước và tôi cảm thấy tiếng nức nở đầu tiên thoát ra khi tôi ấn chặt tay vào miệng cùng lúc cánh cửa căn hộ đóng sầm lại.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Matthew hỏi từ cửa phòng ngủ của tôi vài giây sau, nhìn đầy bối rối.

Tôi cố gắng hí thở, nhưng một tiếng nức nở khác lại trào ra. Sự lo lắng khắc trên gương mặt Matthew khi anh ta bước về phía tôi và kéo tôi vào một vòng ôm. Cảm xúc mà tôi đang đong đầy bắt đầu vỡ ra và tôi nhắm mắt lại và khóc.

Anh ta ôm tôi khi tôi giải phóng tất cả nỗi đau khổ của mình trong nước mắt đang chảy dài xuống mặt và làm ướt áo anh ta.

“Mọi chuyện sẽ ổn cả thôi”, anh ta dỗ dành khi ôm tôi.

Anh ta nói thế để làm tôi cảm thấy khá hơn vì không đời nào anh ta có thể chắc chắn được điều đó. Tôi muốn hy vọng rằng vẫn còn cơ hội để sửa chữa, nhưng tôi sợ phải đối mặt với sự thât rằng nó không thể chữa được.

Sự đau đớn trong lồng ngực tôi quá nặng nề để có thể thấu được.

Anh ấy chỉ cần chút thời gian thôi, tôi cố lặp lại suy nghĩ ấy với bản thân để bình tâm lại. Nếu tôi nghĩ dù chỉ trong một giây rằng chuyện giữa chúng tôi đã thực sự kết thúc, tôi không nghĩ mình có thể đương đầu được với sự thực đó. Trở lại nơi tăm tối mà tôi đã chiến đấu rất nhiều để tự do không phải là một lựa chọn; tôi cần phải kiểm soát mọi thứ. Tôi đã đuổi theo những trải nghiệm mà cuộc sống đã mời gọi, nhưng nỗi đau và sự trống rỗng trong tôi thật không thể chịu đựng nổi.

Cảm giác yêu một người thật phấn khích, và tình cảm mà người đó hình thành trong bạn mỗi lần bạn ở cùng người đó thật kích thích, như thuốc phiện vậy. Điều này thật đáng sợ, nhưng điều tốt luôn đi kèm với điều xấu. Yêu một người làm bạn cảm thấy mình dễ bị tổn thương và nỗi đau mà họ có thể gây ra như vỡ thành vực sâu tăm tối của sự tuyệt vọng.

Matthew vẫn ôm tôi khi những giọt nước mắt cuối cùng khô đi và tôi thở ra thật sâu. Anh ta khẽ ngửa ra để quan sát nét mặt tôi. Anh ta lại ôm tôi lần nữa trước khi đưa tôi tới phòng khách và để tôi ngồi xuống. Tôi gạt nước mắt khỏi mặt khi lại hít một hơi yếu ớt.

“Anh sẽ đi pha trà”, Matthew gợi ý khi anh ta biến mất vào phòng bếp.

Tôi vô thức gật đầu, cảm thấy quay cuồng. Như thể nỗi đau này quá lớn để có thể chịu được, vì vậy cơ thể tôi từ chối để nỗi đau tràn vào và nơi đó trống rỗng. Vài phút sau, Matthew trở lại phòng khách với một cốc trà còn đang bốc hơi và anh ta đặt nó xuống trước mặt tôi.

“Kể với anh chuyện gì đã xảy ra đi”, anh ta nói khi ngồi xuống ghế sô pha bên cạnh tôi.

“Anh ấy nói mọi thứ đã kết thúc”, tôi nói, Matthew cầm lấy một tay tôi và siết chặt. Tôi đang nhìn thẳng về phía trước, không nhìn thấy gì cả.

“Mọi chuyện không thể tệ đến thế được chứ”, anh ta cố an ủi tôi.

Tôi muốn tin những lời anh ta nói và tôi muốn hy vọng rằng anh ta đúng, nhưng tôi biết sâu thẳm trong tim, chuyện đó có thể sẽ không sửa được nữa. Tôi ấn tay vào đầu khi cố phác ra những suy nghĩ đang bắt đầu quay vòng trong tâm trí. Tôi vẫ chưa sẵn sàng để suy tính về một cuộc sống mà không có Sin, tôi chỉ không thể. Tôi nhắm mắt lại trong giây lát và hít một hơi thật sâu để làm dịu nỗi đau đang dâng lên trong lòng.

Chúng tôi vẫn chưa biết nhau đủ lâu, nhưng không thể phủ nhận rằng, trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, tôi đã phải lòng anh. Tôi có thể đương đầu với việc anh sẽ không thể đáp lại tình yêu của tôi, tôi thậm chí có thể đương đầu với tình bạn kỳ quặc mà chúng tôi đang có, nơi mà không có một định nghĩa chính thức cho mối quan hệ đó, nhưng tôi không thể đương đầu với sự thật rằng anh không còn muốn tôi nữa.

Matthew cố gắng hết sức để nâng tinh thần tôi, nhưng ngay cả một thùng kem cũng không thể làm tôi khá hơn chút nào. Tôi không ngủ được nhiều đêm đó, tâm trí tôi quá bận rộn hồi tưởng lại cuộc tranh cãi với Sin, cố gắng tìm hiểu tại sao mọi chuyện lại thành ra như thế.

Một giọt nước mắt lăn xuống má khi tôi nhớ lại việc anh đã nói với tôi rằng chúng tôi đã xong rồi. Lúc đó tôi đã rất đau, và giờ vẫn còn đau lắm. Tôi chỉ hy vọng rằng sau khi cho anh chút không gian, anh có thể sẽ trở lại.

Đêm đó tôi trằn trọc không ngủ được. Cuối cùng thì, khi nghe thấy tiếng chim hót ngoài cửa sổ, tôi quyết định không có nghĩ lý gì khi cố gắng ngủ nữa, vì vậy tôi rời giường và pha cà phê. Tôi sẽ cần nhiều chất caffein để giữ mình tỉnh táo.

Tôi dụi mắt khi bước vào bếp. Khi đã có một cốc cà phê bốc hơi nghi ngút trong hai tay, tôi ngồi xuống sô pha. Xung quanh khá yên tĩnh và dễ dàng lạc trong những suy nghĩ của mình về Sin. Thật lạ rằng, khi một người cảm thấy hạnh phúc, mọi thứ dường như tươi đẹp hơn, và giờ tim tôi đã tan vỡ, mọi thứ đã mất đi vẻ rực rỡ đó. Mọi thứ dường như tăm tối hơn và buồn bã hơn. Trong thâm tâm, tôi có cảm giác lo lắng thường trực rằng mình sẽ trở lại thói quen cũ là vạch ra kế hoạch cho mọi thứ. Tôi không muốn trở lại nơi đen tối mà cái chết của bố mẹ tôi đã gửi tôi tới.

Tôi uống một ngụm cà phê và tận hưởng hương vị. Sẽ thật dễ dàng nếu chôn chặt nỗi đau và để nó điều khiển mình, nhưng tôi không còn là một cô-bé-chín-tuổi nữa. Tôi đã trưởng thành hơn và tôi tin mình đã mạnh mẽ hơn. Tôi đã tỉnh táo khoảng một tiếng trước khi nghi thấy tiếng cửa phòng ai đó bật mở. Jordan là người đầu tiên thức giấc.

“Chào buổi sáng”, cô lầm bầm khi đi vào bếp.

“Chào cậu”, tôi đáp, theo cô vào trong bếp.

Cô tự pha cho mình một cốc cà phê và quay lại đối diện với tôi khi nhấm nhấp vài ngụm.

“Cậu cảm thấy sao rồi?” tôi hỏi, nhìn vào đôi mắt hơi sưng của cô.

“Tớ sẽ ổn thôi”, cô nó khi trao tôi một nụ cười yếu ớt. “Tớ mệt mỏi vì cảm thấy như thể mình đang thiếu một phần nào đó vậy”.

Tôi hiểu cảm giác đó. Điều đó có nghĩa là cô ấy không chỉ quan tâm tới Slater, có khả năng cô ấy đã phải lòng anh ta rồi.

“Không khóc nữa”, cô nói với sự kiên định mà tôi chưa từng thấy trong cô kể từ khi Slater làm trái tim cô tan vỡ. “Tớ không còn ủ rũ trong vùng đất của những trái tim tan vỡ nữa”.

“Tốt”, tôi nói, gật đầu, hy vọng sự kiên định ấy đủ nhiều để kéo cô ra khỏi sự đau khổ đã làm cô buồn bã gần đây.

“Mọi chuyện giữa cậu và Sin thế nào rồi?” cô hỏi như thể thực sự muốn biết vậy.

Tôi do dự trong khoảnh khắc.

“Chúng tớ kết thúc rồi”, tôi thừa nhận, cảm thấy mắt mình đau nhói vì nước mắt.

“Chính xác thì điều đó nghĩ là gì?” cô hỏi, trán cô nhăn lại, bối rối.

“Khi anh Connor gặp Sin lần đầu, anh ấy đã điều tra đời tư của Sin”, tôi bắt đầu kể với cô ấy.

“Thật á?” cô thở dốc.

“Ừ”, tôi trả lời. “Cậu đã gặp người anh bao bọc thái quá của tớ rồi đấy”.

“Bao bọc thái quá là một chuyện, nhưng điều tra lý lịch của một người lại là chuyện khác”, cô nói khi đặt cốc cà phê xuống quầy bếp.

Tôi nhún vai. Tôi đã quá quen với việc đó và cho đến tận Sin, tôi đã cho phép anh trai bảo vệ mình quá đáng, nhưng tôi kiên quyết bảo vệ lập trường của mình. Tôi vẫn chưa nói chuyện với anh ấy kể từ lần đầu cãi nhau với Sin. Anh ấy vẫn liên tục gọi điện muốn nói chuyện với tôi, nhưng tôi vẫn chưa sẵn sàng tha thứ cho anh; và giờ thì những việc làm của anh ấy đã gây ra một cuộc chiến nữa, cuộc chiến này thậm chí còn khiến tôi khó tha thứ cho anh hơn. Nhưng đó cũng là lỗi của tôi. Tôi đã có thể vứt tập tài liệu đó đi, nhưng tôi đã không làm thế.

“Tớ vẫn giữ tập tài liệu đó, nhưng tớ chưa từng đọc nó”, tôi giải thích. “Với tớ, dù anh ấy có làm gì trong quá khứ thì cũng không quan trọng; điều quan trọng là con người anh ấy hiện tại”.

“Chuyện gì đã xảy ra?” cô hỏi.

“Anh ấy đã phát hiện ra tập tài liệu”, tôi thừa nhận khi cố gắng giữ cảm xúc khỏi vỡ òa.

“Và anh ta tức giận”, cô nói. Đó không phải là câu nghi vấn. “Sin và Slater lớn lên cùng nhau và hai người họ đều không thích nói về quá khứ”.

“Tớ biết”, tôi gật đầu.

“Với lại, cậu phải thừa nhận rằng khi một người tìm thấy tài liệu điều tra về quá khứ của mình, họ đều tức giận”.

Cô ấy nói đúng. Anh có quyền tức giận.

“Cho anh ta vài ngày để chấp nhận điều đó và anh ta sẽ trở lại”, cô gợi ý.

“Cậu nghĩ vậy à?” tôi hỏi, cảm thấy tràn đầy hy vọng rằng anh chỉ cần chút thời gian để vượt qua cơn giận của bản thân.

“Ừ, tớ nghĩ vậy đấy”, cô đảm bảo với tôi. “Tớ đã thấy cách anh ta nhìn cậu. Anh ta quan tâm đến cậu”.

Nghe theo lời khuyên của bạn mình, tôi quyết định để Sin một mình vài ngày tới. Quyết định này vẫn không ngăn tôi khỏi việc liên tục kiểm tra điện thoại, hy vọng anh sẽ gọi hoặc nhắn tin cho tôi. Không hề ngạc nhiên khi tôi vẫn chưa nghe được về anh hoặc thấy anh ở trường. Tôi muốn cho anh không gian anh cần, nhưng mỗi ngày trôi qua mà không có một lời nào từ anh, tôi sợ rằng anh sẽ không thể tha thứ cho tôi. Jordan dừng ủ rũ và trở lại với con người cô trước đây. Kể cả bây giờ hay lúc đó, tôi vẫn có thể thấy nỗi buồn trong đôi mắt cô, nhưng phần lớn thời gian cô che giấu nó khá kĩ.

Cuối cùng, sau gần một tuần, tôi quyết định rằng mình đã chờ đợi đủ lâu, vì vậy tôi cố gắng gọi cho anh, nhưng anh chưa từng bắt máy. Sau đó tôi nhắn tin cho anh, nhưng anh cũng chưa từng trả lời. Tôi quyết định đã đến lúc tới nhà anh để nói chuyện. Tâm trí tôi đang điên cuồng với những lý do tại sao anh lại không gọi hay nhắn tin cho tôi. Thời gian anh không liên lạc càng lâu càng khiến tôi nghĩ rằng anh có thể đã đến với một cô gái khác và ý nghĩ đó thật khó có thể chịu được.

Tôi lo lắng khi đứng ngoài cửa nhà anh.

Làm ơn đừng để anh ở bên một cô gái khác, tôi thầm cầu nguyện trước khi bước lên trước và nhấn chuông cửa trước khi quyết định mình thà không biết tại sao anh lại không gọi. Slater mở cửa.

“Chào cô” anh ta chào tôi với một nụ cười thân thiện.

“Chào anh”, tôi chào lại anh ta, cố gắng che giấu sự lo lắng của mình.

“Cậu ấy không ở đây”, anh ta thông báo với tôi và tôi cảm thấy tim mình hơi chùng xuống. Tôi đã thực sự hy vọng rằng việc can đảm tới gặp anh trực tiếp sẽ giúp chữa lành vết nứt giữa chúng tôi.

“Anh biết khi nào anh ấy về không?” tôi hỏi, hy vọng rằng tôi sẽ có thể tới nói chuyện với anh.

Slater quan sát tôi trong giây lát rồi thở dài nặng nề.

“Tôi không rõ”, anh ta nói với tôi. “Cậu ấy nhét đồ vào một cái túi rồi đi. Cậu ấy không nói lý do rời đi hay khi nào sẽ trở về”.

Anh ấy đã đi rồi. Cảm giác như thể cả thế giới đang sụp đổ dưới chân tôi vậy.

“Anh ấy đã đi đâu?” tôi hỏi, giọng khàn đi khi cảm xúc bắt đầu phản ứng lại trước tin anh đã thực sự rời khỏi tôi.

Không phải là chúng tôi đang hẹn hò, nhưng vẫn có cảm giác anh đã bỏ tôi. Tôi không nghĩ điều này có thể tệ hơn việc anh không trả lời điện thoại của tôi hay nhắn tin lại cho tôi, nhưng chuyện này vẫn thật đau đớn.

“Thú thật thì, tôi cũng không biết”, anh ta thừa nhận. “Tôi chưa nghe được tin gì từ cậu ấy, nhưng tôi chắc cậu ấy sẽ liên lạc sớm thôi”.

“Anh ấy đi khi nào?” Tôi hỏi, không chắc sao mình cần phải biết điều đó.

“Vài ngày trước”, anh ta nói.

Tôi đã lờ đi và vẫn hy vọng rằng anh sẽ có thể sắp xếp mọi thứ, nhưng tôi đã sai rồi. Tôi cảm thấy mắt mình nhức nhối vì nước mắt, tôi muốn ra khỏi đây trước khi bắt đầu quát tháo trước mặt Slater.

“Cảm ơn anh”, tôi lầm bầm, giọng khàn khàn trước khi quay người bỏ đi.

“Tôi xin lỗi”, Slater nói, bước tới một bước qua ngưỡng cửa và tôi quay lại nhìn anh ta. “Tôi xin lỗi vì cậu ấy đã tổn thương cô”.

Tôi nhún vai, không muốn anh ta biết mình đang tổn thương đến mức nào.

“Tôi sẽ ổn thôi”, tôi nói, không hề tin tưởng một lời nào mình vừa nói.

Tôi biết mình sẽ không bao giờ ổn. Tôi xoay sở để bỏ đi trước khi nước mắt trào ra và cúi đầu xuống. Matthew ra khỏi xe và ôm lấy tôi khi tôi bắt đầu bật khóc.

Chapter 23

Ngày này chậm chạp trôi qua ngày khác và thời gian như kéo dài lê thê. Tôi cố gắng vực dậy bản thân và bước tiếp, nhưng thật khó khi tôi không thể ngừng nghĩ về anh. Tôi hồi tưởng lại cuộc cãi nhau lần nữa rồi lại lần nữa trong tâm trí để cố hiểu sao mình lại khiến anh giận dữ đến nỗi phải đóng gói đồ và bỏ đi như vậy.

Tôi đã hy vọng tất cả những gì anh cần chỉ là vài ngày để bình tĩnh lại, nhưng hình như tôi đã sai. Không có thời gian để bình tĩnh lại. Anh đã đóng lại cánh cửa dẫn đến những gì chúng tôi đã từng có với nhau. Anh đã đóng sầm cánh cửa và bỏ đi.

Có một tiếng gõ ở cửa phòng tôi.

“Thôi nào, em không thể ở trong đó mãi được”, Matthew nói qua cánh cửa.

Tôi thì nghĩ khác đấy. Tôi có thể ở trong phòng mình lâu đến chừng nào tôi muốn, hoặc ít nhất cho đến khi cái hố trong lồng ngực tôi khép lại, nhưng tôi nghi ngờ nó sẽ lành lại hoàn toàn. Tôi nằm trên giường, nhìn chằm chằm trần nhà màu trắng, thoải mái khi được ở một mình. Nếu ở quanh mọi người, tôi sẽ cảm thấy thật khó khăn, vì tôi phải dán nụ cười trên mặt và vờ như mọi chuyệ vẫn ổn. Chuyện đó làm tôi kiệt sức.

Trong phòng mình, tôi không phải giả vờ. Mọi người nói bạn sẽ không bao giờ quên được mối tình đầu, nhưng trong trường hợp của tôi, tôi không chắc liệu mình có bao giờ ngừng yêu anh mặc cho việc anh đã cắt đứt với tôi nhanh chóng đến thế nào. Mỗi lần tôi nghĩ về việc anh đóng gói đồ và rời khỏi tôi, nỗi đau trong tim tôi lại càng tồi tệ hơn. Cảm giác như bị phản bội vậy. Việc ít nhất anh có thể làm là lắng nghe những gì tôi cần nói, nhưng thay vào đó anh lại biến mất ngay khi có cơ hội.

Tôi hy vọng nếu mình phớt lờ Matthew, anh ta sẽ để tôi yên.

“Giờ là tối thứ Sáu. Anh đưa em đi xem phim nhé?” anh ta gợi ý.

Tôi vẫn giữ kiềm chế, hy vọng anh ta sẽ để tôi một mình. Anh ta đang cố gắng giúp đỡ và tôi hiểu, nhưng tôi chỉ muốn có thời gian để đương đầu với trái tim tan vỡ này. Tôi phải tìm ra một con đường khác để bước tiếp.

“Taylor, em phải ra ngoài chứ”, anh ta nói rồi bật ra một tiếng thở dài.

Vẫn im lặng.

“Anh sẽ đứng đây cả ngày nếu cần thiết”, anh ta đe dọa. Tôi mím môi, cảm thấy khó chịu.

Anh ta sẽ đứng đó và tiếp tục nói cho đến khi tôi ra ngoài. Tôi thốt ra một tiếng thở dài bất lực và rời khỏi giường.

“Tốt thôi”, tôi mủi lòng khi mở cửa và đối diện với anh ta. “Nhưng em sẽ chọn phim”.

Đó sẽ là một bộ phim hài hoạc hành động bởi không đời nào tôi có thể chịu được một bộ phim tình cảm.

“Em đương nhiên sẽ phải chọn phim chứ”, anh ta đồng ý, đảo mắt.

“Jordan có đi với chúng ta không?” tôi hỏi khi nghiêng người qua người anh ta, ngó vào phòng khách.

“Anh không nghĩ thế. Em ấy đang thay đồ để ra ngoài”, anh ta nói với tôi.

Tôi vui vì cô ấy dường như đang chuẩn bị trở lại bình thường và ra ngoài hẹn hò với các chàng trai. Đây vẫn chưa phải bước mà tôi sẵn sàng để trải qua. Jordan gần như đã khiến tất cả đồ trong tủ cô tràn ra khỏi giường khi tôi vào phòng cô.

“Tớ không thể quyết định mình sẽ mặc gì”, cô nói khi dứt mắt khỏi đống quần áo.

“Tớ có thể thấy điều đó”, tôi nhận xét khi đứng bên cạnh cô. “Cậu định đi đâu thế?”

“Steven mời tớ đi ăn tối”, cô nói với một nụ cười và tôi nhìn thấy nó. Cô ấy đã đề cập Steven là một anh chàng dễ thương ở một trong những lớp học của cô.

“Nghe thật tuyệt”, tôi đáp, cố gắng giữ giọng mình vui vẻ và phấn khởi.

Tôi muốn biết liệu cô đã gặp Slater chưa, nhưng anh ta đã trở thành một người mà chúng tôi không bao giờ nói lớn tên trong căn hộ. Đã một tuần nữa trôi qua và vẫn chưa có dấu hiệu nào của Sin. Tôi hy vọng anh sẽ trở lại sớm hoặc ít nhất sẽ liên lạc, nhưng tôi chưa nhận được bất kỳ gì tin gì từ anh. Không tin nhắn hay cuộc gọi nào cả.

Cũng chưa có thêm sự việc nào liên quan đến kẻ đeo bám tôi, đây là điều tốt. Tôi vẫn chưa nói chuyện với anh trai. Anh ấy vẫn gọi điện thường xuyên và nói chuyện với Matthew. Tôi sẽ không giận anh mãi đâu; vào thời điểm nào đó tôi sẽ tha thứ cho anh. Đã có vài lần tôi muốn liên lạc với Sin, nhưng tôi ngăn mình lại. Sự thật rằng anh không trả lời tin nhắn hay cuộc gọi nào của tôi đã cho thấy rõ thái độ của anh và tôi không muốn trở thành một cô nàng tuyệt vọng không thể từ bỏ được anh.

Jordan xoay sở để tìm được món gì đó để mặc và cô nhanh chóng ra cửa khi Steven đến để hẹn hò cô. Cậu ta có vẻ là một chàng trai tốt và tôi chúc cô vui vẻ.

Matthew dẫn tôi ra xe, mở cửa hành khách và tôi chui vào. Có thể Matthew đã đúng, có thể việc dành chút thời gian ra ngoài sẽ tốt cho tôi. Ít nhất việc này sẽ khiến tâm trí tôi không nghĩ đến trái tim tan vỡ của mình trong vài tiếng.

Con phố nơi Matthew đang lái xe đưa tôi đến rạp chiếu phim khá yên tĩnh và tôi nhìn chằm chằm ra ngoài cửa xe khi chúng tôi di chuyển trong im lặng.

Đột nhiên, tôi nghe thấy một tiếng két mảnh khi kim loại va đập vào nhau. Chiếc xe lảo đảo và sức ép của chuyển động này ép tôi một cách đau đớn vào dây an toàn đang vắt ngang giữa ngực và eo mình.

“Chết tiệt!” Matthew chửi thề khi anh ta bắt đầu chiến đấu điên cuồng với hướng lái bằng cách vặn chặt tay lái theo hướng ngược lại. Tôi nhớ anh trai tôi đã nói với tôi rằng các khóa học lái xe cao cấp là điều tối cần thiết đối với bất kỳ vệ sĩ nào, nhưng khi tôi nhìn sang và thấy sự hoảng loạn trên gương mặt Matthew, tôi biết chúng tôi gặp rắc rối rồi.

Tôi nắm chặt đai an toàn khi chiếc xe lảo đảo trên đường. Con đường khá yên tĩnh; nếu không, chúng tôi có thể đã đâm phải một cái xe khác. Mọi thứ dường như chậm lại khi tôi quan sát trong tuyệt vọng khi cái xe mất kiểm soát. Đôi mắt Matthew nhìn tôi khi anh vươn một tay ra vào cố gắng ôm lấy tôi. Ngay cả vào thời khắc như thế này, bảo vệ tôi vẫn trở thành bản năng của anh.

Không có thời gian để chống đỡ cho sự tác động này khi một cái cây lớn ở phía bên kia con đường dừng cái xe lại với áp lực khiến tôi cảm thấy vết hằn của đai an toàn khiến tôi tím bầm và hụt hơi. Tiếng lạo xạo của kim loại và tiếng kính vỡ vang vọng bên tai tôi. Đầu tôi bật ngửa ra sau vì dừng lại đột ngột.

“Ôi”, tôi rên lên khi chạm vào ngực mình. Hít thở thật đau đớn. Tôi không thể ngăn mình nghĩ rằng có thể tôi đã bị thương nặng hơn mình nghĩ. Dòng adrenaline bắt đầu đập thình thịch trong mạch máu khi tôi cởi đai an toàn.

Cổ tôi đau và tôi xoa nó bằng một tay, cố gắng xoa dịu cơn đau. Tôi phải mất vài giây để nhận thức chuyện vừa xảy ra.

Chúng tôi đã đâm phải cái gì đó ư? Hay có ai đó đã đâm chúng tôi?

Matthew.

Tôi nhìn sang Matthew. Anh ta có một vết cắt sâu trên trán và máu đang chảy ra từ vết thương đó.

Dấu hiệu của máu luôn làm tôi nhớ về cảnh tượng bố mẹ tôi bị giết hại. Nhưng giờ không phải lúc để hoảng loạn. Bóng tối muốn xoa dịu tôi và bắt đầu trườn bò dọc người tôi, nhưng tôi chống lại nó. Matthew đang bị thương. Anh ta có thể chết nếu tôi không thử làm gì đó.

“Matthew”, tôi rên lên, cố gắng gọi anh ta tỉnh, nhưng anh không đáp lại. Nỗi sự hãi bấu chặt lấy tôi và tôi bắt đầu hoảng sợ.

Chuyện này không thể xảy ra được, tôi nghĩ khi ấn những ngón tay đang run rẩy vào cổ anh, cầu nguyện anh vẫn còn sống. Tôi bật khóc vì nhẹ nhõm khi cảm thấy mạnh đập yếu ớt dưới những đầu ngón tay. Anh vẫn còn sống.

Tôi nghe thấy tiếng bước chân trên con đường đầy sỏi. Đó hẳn là người đã đâm chúng tôi. Cơn đau xuyên qua người khi tôi quay người lại để cố gắng mở cửa xe.

Trong một khoảnh khắc, tôi cảm thấy một cơn choáng váng và nhắm mắt lại, cố gắng để nó trôi qua. Tôi cảm thấy nhói đau trên bắp tay và mắt tôi bật mở. Một cách báo động, tôi ngước mắt lên và thấy một người đang đứng cạnh xe. Một người mà tôi biết.

Tôi xoa vào phần bị đau trên bắp tay.

“Sao anh lại làm chuyện này?” tôi hỏi, cảm thấy bối rối. Điều này không ngăn được tâm trí tôi bắt đầu cảm thấy mờ đi và thật khó để giữ tập trung. Sự tê liệt tràn vào cơ thể tôi và tôi bắt đầu khó có thể giữ tỉnh táo.

“Cần… giúp đỡ… Matthew” tôi cố gắng nói nhanh, nhưng giọng tôi bắt đầu chậm lại và líu nhíu.

Mắt tôi nặng nề và thật khó để có thể tình táo. Mắt tôi đóng lại và tôi chìm vào bóng tối.

***

Miệng tôi khô khốc và thật khó để có thể nuốt trôi. Tôi chà lưỡi dọc môi dưới khi bắt đầu khẽ cựa mình. Một làn sương mờ ngự trị trong đầu tôi và thật khó để liên kết những ý nghĩ của mình lại.

Rên rỉ, tôi nhẹ cử động và cảm thấy cơn đau trong bụng và ngực mình. Khi mở mắt, tôi nhìn xung quanh. Những khoảnh khắc cuối cùng trước khi tôi ngất đi nhanh chóng quay trở lại và sự bối rối bắt đầu.

Tôi đang nằm trên một cái giường nhỏ trong một tầng hầm. Xung quanh tối om ngoại trừ một bóng đèn lờ mờ đang treo trên trần nhà. Tôi nhăn mặt khi ngồi dậy, ôm lấy phần thắt lưng đang đau nhức. Tôi day trán khi cố tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra. Có một sự đau nhức lờ mờ trong trí óc tôi nhưng chưa đến mức trở thành cơn đau đầu.

Tôi nhớ đến vụ tai nạn và Matthew bị thương. Matthew. Anh có một vết rách ở đầu và đang bất tỉnh. Cơn đau nơi thắt lưng kéo sự chú ý của tôi khỏi những suy nghĩ của mình và tôi kéo áo lên. Những vết bầm đã bắt đầu sưng lên.

Mắt tôi quét qua căn hầm ẩm ướt. Đầu óc tôi từ chối chấp nhận hiện thực về những gì tôi đang thấy, nhưng rồi tôi nhớ đến người đã tới chỗ chiếc xe và tôi nhớ đến cú châm đau nhói đó. Sao anh ta lại làm thế? Phần lớn mọi người sẽ gọi cứu thương. Sao tôi không ở trong bệnh viện?

Tôi nghe tiếng cửa kẽo kẹt mở trên đầu cầu thang khi cuối cùng cũng hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Hơi thở tôi chững lại trong phổi khi quan sát một đôi ủng tối màu đi xuống cầu thang, tiếng bước chân cọt kẹt.

Ôi. Chúa. Ơi.

Tôi nhìn trong sợ hãi khi kẻ bắt cóc xuất hiện.

“Eric”, tôi thở dốc khi che tay lên miệng.

Một nụ cười tự mãn và độc ác kéo căng trên khuôn mặt hắn khi ánh mắt hắn đặt lên người tôi.

“Cô đã ngất đi một lúc”, hắn ta nói, như thể việc tôi bị nhốt trong tầng hầm là điều bình thường nhất khi hắn ta bước khỏi cầu thang vậy.

Suy nghĩ tôi chồng chéo lên nhau, chạy đua trong tâm trí. Eric là kẻ đeo bám tôi. Đó là lời lý giải duy nhất. Nhưng câu hỏi nhức nhối nhất là: tại sao?

Mày là con điếm của tao, không phải nó. Nỗi kinh hoàng bao trùm tôi.

Tôi đang ở dưới một căn hầm với một kẻ rất có thể đang bị điên, kẻ đã luôn theo dõi tôi. Tôi đã ra ngoài được bao lâu rồi? Liệu có ai nhận ra tôi đã mất tích chưa? Nhưng ngay cả nếu họ biết, họ cũng không thể biết được tôi đang ở đâu.

Eric quan sát tôi một giây trước khi vươn tới mơn trớn gò má tôi bằng những đầu ngón tay hắn. Hắn ta trông khó chịu. Phản ứng hiển nhiên của tôi với hắn ta không được tốt và trông như thể hắn ta đang cố kiềm chế cảm xúc.

Tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ rơi vào trường hợp như thế này. Sau nỗi kinh hoàng thời thơ ấu, tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ trải qua điều gì đó cực kỳ tồi tệ lần nữa và tôi có một ý nghĩ đau đớn rằng chuyện này có thể tồi tệ hơn nhiều nữa.

“Tại sao?” tôi thì thầm. Tại sao anh ta lại nhắm vào tôi? Tôi còn chưa trải qua đủ hay sao?

“Có một lý do đặc biệt vì sao tôi chọn cô, nhưng chuyện đó sẽ phải đợi”, hắn ta nói, gạt đi câu hỏi của tôi. “Tôi nghĩ mình đã cho cô một cơ hội để hiểu rõ”.

Tôi tò mò nhìn hắn.

“Cô có thể sử dụng nhà tắm trên tầng, nhưng cô phải hứa với tôi sẽ không cố chạy trốn”, hắn ta cảnh cáo tôi. Cái nhìn cùng với lời đó nói rằng tôi sẽ nhận những hậu quả nghiêm trọng nếu không nghe lời hắn.

Thật khó để có thể tin được một Eric thân thiện, người sống cùng nhà với Sin, người tôi đã gặp chỉ trong thời gian ngắn, lại cùng là kẻ đang đứng trước tôi đây.

Tôi phải tiêu hóa nỗi sợ. Không ai ở đây để cứu tôi cả. Tôi phải đánh giá tình hình và cố gắng nghĩ ra cách trốn thoát trước khi Eric có cơ hội làm bất kỳ chuyện gì.

Tôi đẩy những ý nghĩ về tất cả những gì hắn có thể làm với tôi ra khỏi đầu. Nếu có bất cứ cơ hội nào, tôi cần phải giữ bình tĩnh, vì vậy tôi hít một hơi thật sâu và để nỗi sợ dần rút khỏi người mình.

“Tôi sẽ không chạy trốn”, tôi đảm bảo với hắn.

Lên tầng trên sẽ cho tôi một cơ hội để quan sát căn nhà và hy vọng tôi sẽ có thể tìm được một lối thoát. Hắn ta nhìn chằm chằm vào tôi vài giây trước khi mỉm cười.

“Thôi nào”, hắn ta hướng dẫn. “Đi theo tôi”.

Một giây trước hắn là một tên thù địch đầy nguy hiểm, một giây sau hắn trở nên thân thiện và thoải mái, như Bác sĩ Jekyll và Ông Hyde vậy.

Tôi phải đẩy những cảm xúc thậc của mình xuống và chấp nhận bàn tay đang vươn ra của hắn. Cái chạm của làn da hắn dưới tay tôi khiến tôi muốn giật tay mình đi, nhưng tôi không làm thế. Tôi đã làm hắn ta khó chịu một lần rồi và tôi không chắc liệu hắn ta có nổi điên lần nữa không nếu tôi chọc giận hắn lần nữa.

Tôi không rụt tay lại, nhưng tôi khá chắc sự thay đổi đột ngột trong tính cách của hắn cho thấy một vấn đề về tâm lý nghiêm trọng hơn nhiều. Và sự thật rằng hắn ta đã luôn đeo bám tôi, đột nhập vào phòng ký túc xá của tôi, lời nhắn hắn ta để lại trên đồ lót của tôi, tất cả đã chỉ ra một cá thể không ổn định, kẻ có khả năng làm tôi thực sự bị thương.

Tôi phó mặc cho hắn kiểm soát. Không hề có bữa tiệc giải cứu nào đâu. Nếu tôi định sống sót qua chuyện này, tôi sẽ phải dựa vào bản thân để tự giải thoát chính mình. Nỗi sợ hãi mình có thể sẽ không thể thoát khỏi đây khiến nước mắt nhức nhối trong khóe mắt tôi, nhưng tôi nghiến răng, theo Eric từng bước lên cầu thang và ra khỏi tầng hầm.

Cầu thang dẫn đến một căn bếp nhỏ cũ kỹ nhưng sạch sẽ. Sự lo lắng của tôi lớn dần lên khi hắn ta dẫn tôi qua một phòng khách nhỏ và đi qua một phòng ngủ. Tôi sợ những gì hắn có thể làm với tôi, không gì có thể phủ nhận nỗi sợ đó. Hắn dừng bước bên ngoài một phòng tắm nhỏ và thả tay tôi ra.

“Có một cái khăn tắm sạch và một bộ đồ để cô thay”, hắn nói khi ra hiệu cho tôi vào phòng tắm.

Sự nhẹ nhõm của tôi tăng lên khi bước vào phòng tắm và hắn gật đầu nhanh với tôi trước khi đóng cửa. Tiếng cửa bị khóa vặn chặt nỗi sợ trong đáy bao tử của tôi và nhắc nhở tôi rằng mình đang là một tù nhân.

Tôi hít một hơi thật sâu và giải phóng nó, cố gắng kìm lại bản năng đang kêu gọi mình hét to cho đến khi ai đó nghe thấy tôi và tới tìm tôi. Kìm giữ suy nghĩ ấy là hy vọng duy nhất để sống sót trong thử thách này, vì có thể sẽ không ai nghe thấy tiếng hét của tôi và tôi sợ điều đó sẽ khiến hắn nổi điên. Không gì có thể cho tôi biết hắn ta sẽ làm gì.

Ý nghĩ về Matthew làm tôi nhắm mắt lại trong một giây ngắn ngủi và hy vọng anh sẽ ổn. Tôi không biết mình đã ngất đi được bao lâu nhưng tất cả những gì tôi có thể làm là hy vọng Matthew đã được giúp đỡ. Xét đến việc anh đã bị thương nghiêm trọng và đang ở một mình, điều đó gần như làm tôi ứa nước mắt lần nữa.

Bảo vệ tôi là công việc của anh và anh đã cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ đó, nhưng anh ta không thể làm gì để ngăn được Eric mang tôi đi. Điều đó khiến tôi sợ hãi, hắn đã đi rất xa so với mục đích bắt cóc tôi.

Đây là lỗi của tôi. Vụ tai nạn – tôi chắc chắn rằng – đã được tính toán từ trước để Eric có thể bắt được tôi và tôi không thể ngăn cảm giác tội lỗi đang tràn ngập.

Tôi thấy một chiếc khăn tắm đã được gấp lại trên thành bồn tắm cũng như bộ quần áo. Điều làm tôi khiếp sợ chính là có một chiếc quần lót của tôi mà tôi không hề nhận ra nó đã biến mất. Điều này cũng làm tôi tự hỏi hắn ta đã đột nhập vào phòng tôi bao nhiêu lần mà không bị phát hiện.

Nhìn quanh phòng tắm như giết chết bất kỳ hy vọng nào của tôi về việc bỏ trốn. Lối thoát duy nhất ngoài cánh cửa là một cái cửa sổ nhỏ: quá nhỏ để tôi có thể bò qua. Tôi mở ngăn tủ với hy vọng tìm được vật gì đó có thể dùng làm vũ khí, nhưng không có gì ngoài xà phòng và một chai dầu gội.

Vẫn bám vào hy vọng nhỏ nhoi, tôi mở ngăn kéo bàn trang điểm, nhưng không có gì. Cảm thấy chán nản, tôi ấn tay vào đầu, cố gắng đẩy nỗi sợ đi để có thể tiếp tục giữ kiểm soát.

Tâm trí tôi bắt đầu tìm kiếm những dấu hiệu mình có thể đã bỏ lỡ, những dấu hiệu có thể chỉ cho tôi biết Eric là kẻ đeo bám, nhưng tôi không nghĩ ra được gì cả. Tôi cởi quần áo và bước vào bồn tắm. Tôi chà nhẹ xà phòng lên cơ thể đau nhức rồi dựa trán vào nền gạch khi rửa sạch xà phòng trên người. Trong vài giây đó, tôi cho phép bản thân mình khóc lần đầu tiên. Tôi hy vọng việc cho phép mình giải phóng nỗi sợ và sự giận dữ sẽ giúp tôi giữ bình tĩnh hơn khi ở cạnh hắn. Tôi để những giọt nước mắt lăn xuống. Tôi giận dữ vì mình đang ở trong tình huống này và vì tôi không thể kiểm soát được nó. Cơn đau nhức trong đầu tôi đã hoàn toàn chuyển thành một cơn đau đầu khi tôi ra khỏi bồn tắm.

Tôi nhanh chóng lau khô người và mặt bộ quần áo mà hắn chuẩn bị. Tôi không muốn hắn ta bước vào thấy tôi bán khỏa thân vì tôi quá sợ hãi việc mà hắn có thể sẽ làm. Bộ quần áo – đồ lót, một cái quần thể thao và một cái áo – vừa vặn. Tôi ngạc nhiên rằng hắn biết số đo của tôi.

Không mất nhiều thời gian trước khi tôi nghe thấy tiếng chìa khóa xoay vào ổ và cánh cửa bật mở. Tôi không thể ngăn làn sóng sợ hãi ập vào người khi Eric quan sát tôi từ đầu tới chân. Cái nhìn thưởng thức đó khiến tâm trí tôi không hề nghi ngờ rằng hắn đang có ý định lấy đi vai trò của Sin trong đời tôi. Nỗi kinh hoàng kìm chặt lấy tôi.

Chapter 24

Tôi không cố chống cự khi hắn dẫn tôi trở lại tầng hầm. Tôi phải đấu tranh với bản năng đang cố tìm cách trốn thoát, thay vào đó, tôi thu nhận các chi tiết về cách bố trí của ngôi nhà nhiều nhất có thể. Nếu có thể thoát ra khỏi tầng hầm, tôi sẽ cần phải biết được lối thoát nhanh nhất. Tôi phớt lờ nỗi sợ trong lòng đang nói rằng tôi có thể sẽ không bao giờ sống sót ra khỏi căn hầm này.

Cánh tay đang được tự do của tôi vòng quanh bụng khi nó bắt đầu run rẩy. Ngay khi hắn dẫn tôi về cái giường nhỏ, tôi vẫn đau đớn và tất cả những gì tôi muốn làm nằm xuống giường để xoa dịu cơn đau.

“Tôi sẽ lấy cho cô vài viên thuốc giảm đau”, Eric nói khi thấy vẻ đau đớn trên mặt tôi. “Nằm xuống, tôi sẽ trở lại ngay”.

Tôi không thể để nỗi lo lắng mà hắn ta đang thể hiện lừa tôi nghĩ rằng hắn sẽ không làm đau tôi. Tôi làm như hắn nói. Cơn run rẩy trong bụng dịu đi khi tôi nằm xuống khi hắn đi lấy thuốc cho tôi. Tôi phải ngăn mình không bật khóc, vì vậy tôi hít một hơi thật sâu và thở ra, cố gắng xua đi cảm giác muốn gào lên. Việc trốn thoát sẽ rất khó khăn, nhưng việc tôi đang bị thương sẽ khiến nhiệm vụ khó khăn này trở nên vất vả hơn nhiều.

Bóng tối trong tiềm thức kêu gọi tôi bỏ buộc và để nó chiếm lấy mình. Không có hy vọng để tôi có thể trốn thoát và bóng tối sẽ giúp tôi đương đầu với bất cứ điều gì đang đến. Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu bỏ cuộc và để bóng tối xâm chiếm như nó đã từng làm khi bố mẹ tôi bị giết hại, nhưng hy vọng nhỏ nhoi rằng mình không thể từ bỏ giúp tôi từ chối đầu hàng.

Tôi vẫn còn quá nhiều điều muốn làm trong đời và tôi không thể chấp nhận rằng đời tôi thế là hết. Tôi không thể tự lừa dối mình nghĩ rằng hắn có thể sẽ thả tôi đi. Hắn sẽ làm những điều hắn muốn và sau đó… tôi không thể nghĩ về sau đó.

Dù có ghét thừa nhận điều này đến đâu, tôi vẫn phải thừa nhận rằng mình không hề lường trước điều tồi tệ sẽ xảy đến này, vài cuộc gặp ngắn ngủi Eric không đủ cho tôi thấy con người đen tối và nguy hiểm tôi đang thấy hiện giờ. Tôi thậm chí chưa từng chú ý đến mùi nước hoa nồng nặc mà mình gửi thấy khi hắn tấn công tôi trên cầu thang.

Tôi nghĩ về những chuyện đã xảy ra và giờ tôi biết ai là người chịu trách nhiệm, mọi thứ dường như đã khớp với nhau. Cái đêm tôi uống cốc nước có bỏ thuốc, Eric hẳn đã ở đó.

Hắn là bạn cùng phòng với Sin, vì vậy hắn sẽ biết khi nào tôi qua đêm cùng Sin. Một cảm giác bệnh hoạn xoắn lại trong bụng tôi trước ý nghĩ hắn đã ở gần tôi đến thế và không ai, kể cả tôi, nghĩ rằng hắn ta là kẻ đeo bám.

Và giờ tôi phải phó mặc hắn định đoạt, là tù nhân của hắn, và tôi không thể trốn thoát.

Hắn quay lại sau vài phút cùng vài viên thuốc giảm đau. Tôi cầm lấy chúng và nuốt xuống với vài ngụm nước từ chai nước mà hắn đưa cho tôi.

“Chúng sẽ giúp giảm đau”, hắn nói khi kéo một cái ghế ra và ngồi xuống.

Tôi cảm thấy mệt mỏi. Tôi không biết có phải vì tình trạng bị thương hay tình huống đáng sợ tôi đang gặp phải khiến tôi không biết Eric định làm gì với mình nữa.

“Em thật đẹp”, hắn nói khi vươn tay ra và chạm vào má tôi. Cái chạm của hắn làm tôi cảm thấy ghê tởm, nhưng bằng cách nào đó tôi đã che giấu được phản ứng thực của mình dưới một cái nhìn bình tĩnh.

“Em muốn biết tại sao tôi lại chọn em không?” hắn ta hỏi, như thể tôi là kẻ may mắn được nhốt trong tầng hầm với hắn vậy. Hắn thật sự điên rồi và điều đó thậm chí còn làm tôi sợ hơn. Thật khó để biết điều gì có thể làm hắn phận ý và tôi phải hành động cẩn thận vì tôi sợ những gì sẽ xảy ra nếu tôi khiến hắn giận.

“Không”, tôi khẽ đáp, giữ mắt mình tập trung vào hắn. Tôi cố gắng đọc những dấu hiệu nhạy cảm của tâm trạng trên mặt hắn.

“Trông tôi không giống ai đó mà em biết à?” hắn nói và tôi bối rối nhìn hắn. Lần đầu tôi gặp hắn là ở nhà Sin. Tôi có một đời sống xã hội năng động trước đây, vì vậy không có việc tôi từng gặp hắn ở nơi nào đó và không nhớ đến hắn.

“Tôi từng nói với em rằng tôi giống bác mình”, hắn ta tiết lộ như thể chỉ thông tin đó đã đủ để tôi hình dung ra hắn là ai. Trán tôi nhăn lại khi nhìn hắn. Sao tôi lại biết bác hắn chứ?

“Bác anh là ai?” tôi hỏi, vẫn chưa nhìn thấy bức tranh toàn cảnh.

“Tôi không nghĩ gương mặt bác ấy là một thứ mà em có thể quên được”, hắn nói nhẹ nhàng với cái nhìn chằm chằm mãnh liệt.

Tôi phải mất vài giây để nhận ra. Chỉ có hai khuôn mặt kẻ lạ ghim trong trí nhớ của tôi mãi mãi. Tôi đã thấy chúng thoáng qua trong phiên tòa. Hơi thở tôi ngưng lại trong phổi trước cú sốc khi phát hiện ra Eric liên quan đến ai. Nỗi sợ hãi tôi cảm thấy trước đây không là gì so với sự khiếp đảm tôi đang cảm nhận ngay lúc này.

Tôi đã chứng kiến những gì bác hắn đã làm và tôi không hề nghi ngờ rằng Eric có thể làm những việc tương tự. Hắn mỉm cười trước phản ứng của tôi và máu tôi đông cứng.

“Tôi nghĩ em cần nghỉ ngơi”, hắn nói, sự thay đổi trong thái độ và giọng nói hắn quá đột ngột khiến tôi ngạc nhiên. Ánh mắt hắn dịu lại. Một Eric đầy ân cần đã trở lại.

Tôi nuốt xuống khó nhọc.

“Em cần nghỉ ngơi để trở nên khỏe hơn”, hắn giải thích sâu xa khi đứng dậy. “Rồi chúng ta có thể ở bên nhau”.

Tôi cảm thấy mật dịch dâng lên trong cổ họng, nhưng tôi ép nó xuống. Hắn không cần phải giải thích ‘chúng ta có thể bên nhau’ có nghĩ là gì. Thấy được tâm trạng bố rối của hắn trước phản ứng của tôi, tôi nặn ra một nụ cười và gật đầu, không thể thốt ra lời nào. Tôi phải khiến hắn vui vẻ để hắn không nổi điên.

Hắn dướn người về phía trước và ấn một nụ hôn lên má tôi. Tôi cảm thấy ghê tởm và muốn quay mặt đi, nhưng tôi đã không làm thế.

Tôi bật ra hơi thở mà mình đã luôn kìm nén khi nghe tiếng hắn ta đóng cửa tầng hầm. Dù đang bị đau, tôi vẫn đứng dậy và bắt đầu nghiên cứu nơi giam giữ mình. Không có thời gian để phí phạm. Tôi cần nhanh chóng nghĩ ra một kế hoạch để thoát khỏi đây, vì nếu không, tôi sẽ không thể sống sót khỏi những gì mà Eric đã đặt sẵn cho tôi.

Có một cái cửa sổ nhỏ đủ lớn để tôi chui qua, nhưng sự thất vọng lấp đầy khi tôi không thể mở nó. Nước mắt bắt đầu nhức nhối trong khóe mắt tôi trước nhận thức rằng không có cách nào để thoát ra.

Cách thay thế duy nhất là cố gắng tìm một món vũ khí bằng đồ vật nào đó mà tôi có thể dùng để chống lại Eric. Nếu tôi có thể hạ gục hắn hoặc làm hắn bất lực, tôi có thể thoát ra.

Tôi bắt đầu nhìn quanh căn hầm tối om. Ánh sáng từ chiếc đèn tuýp treo trên trần nhà không quá sáng, vì vậy vẫn khó để nhìn thấy những thứ đang đặt trong phòng.

Cơn đau của tôi chậm rãi dịu đi khi thuốc giảm đau có tác dụng. Tôi cần phải tập trung để giữ mình tỉnh táo vì sẽ không có ai đến cứu tôi. Tôi chưa từng nghi ngờ Eric là kẻ đeo bám và tôi nghi ngờ rằng ai đó đang tìm kiếm tôi cũng sẽ không hề nghĩ đến hắn là kẻ tình nghi khả thi.

Có vài cái hộp, nhưng không có gì trong đó ngoài vài bộ quần áo cũ và sách. Tôi không thể dùng một cuốn sách để hạ ngục hắn được. Nản chí, tôi chà hai tay lên mặt khi cố ngăn không cho nỗi sợ xâm chiếm mình.

Nếu đầu hàng nỗi sợ, tôi chắc chắn sẽ chết. Cảnh tượng thi thể đầy máu của bố mẹ tôi nằm trong phòng ngủ vụt qua trong tâm trí và nó quá đủ để thúc đẩy tôi.

Tôi nghĩ về Sin và tim tôi lại nhức nhối. Tôi có quá nhiều điều hối tiếc. Tôi không muốn ký ức cuối cùng của tôi về anh lại là trận cãi nhau của chúng tôi.

Anh Connor. Tôi cảm thấy tồi tệ khi mình vẫn chưa nói chuyện với anh trong một khoảng thời gian dài vì quá giận anh. Một giọt nước mắt lăn xuống má khi tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ được thấy anh nữa. Hít một hơi sâu, tôi gạt giọt nước mắt đi. Tôi không thể bỏ cuộc được.

Tôi lục lọi khắp căn hầm nhưng kiếm được rất ít. Có một cái đài radio cũ, vài bộ quần áo, và sách. Nhưng ngoài chúng ra, không còn gì khác. Tôi đã hy vọng tìm được một món vũ khí mình có thể dùng được, nhưng không có gì cả. Không gì có thể ngăn nỗi thất vọng đang chạy dọc cơ thể khi tôi ngồi xuống giường và đặt hai tay lên đầu.

Nỗi sợ ngăn tôi chìm vào giấc ngủ yên bình. Thay vào đó, tôi lăn qua lăn lại trên chiếc giường nhỏ, cố gắng nghĩ cách thoát ra khỏi nơi cầm tù này.

Khi nhận ra mình không thể nghĩ được bất kỳ cách nào, tôi bắt đầu nghĩ đến Eric. Tại sao hắn ta lại nhắm vào tôi? Để trả thù? Vấn đề là tôi không hề tận mắt chứng kiến vụ sát hại bố mẹ mình, tôi chỉ nhìn thấy hậu quả sau đó. Tôi không hề nhìn thấy những kẻ giết người vào đêm đó.

Chính bằng chứng bằng hiện vật đã tước đi mạng sống của chúng – không phải tôi – vì vậy tôi không hiểu tại sao hắn ta lại bám theo tôi. Tôi chưa từng làm chuyện gì ảnh hưởng đến cuộc đời hắn cả; thực tế, đó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Một lúc sau, tôi nghe thấy tiếng cửa mở và tôi nhắm mắt lại. Thật dễ dàng hơn khi giả vờ ngủ hơn là phải đối mặt với Eric. Tôi mệt mỏi và nỗi sợ đã làm suy yếu năng lượng của tôi. Tôi không còn sức để thử đối phó với hắn.

Những bậc thang kẽo kẹt vì sức nặng của bước chân hắn khi hắn đi xuống cầu thang. Tiếng kẽo kẹt cuối cùng nói với tôi rằng hắn đang ở gần. Tôi giữ mắt mình đóng và nhịp thở đều đặn để hắn không nghi ngờ tôi đã thức.

Tôi nghe tiếng bước chân khẽ khàng tới giường, và sau vài giây, tôi cảm thấy hơi thở của hắn phả vào mặt mình, tôi nghĩ hắn định hôn tôi, nhưng thay vào đó, hắn thì thầm, “Em thật xinh đẹp”.

Thật khó khăn để không di chuyển hay phản ứng lại sự khiếp sợ tôi đang cảm thấy khi nghe những lời hắn nói. Tôi muốn nói với hắn rằng không, tôi muốn nói hắn không thể có tôi, cho dù hắn có ép buộc tôi. Bạn không thể bắt ai đó muốn ở bên bạn, đó không phải là cách mà thế giới tồn tại.

Tôi cảm thấy cái chà nhẹ của môi hắn trên trán và tôi cảm thấy mình sắp nôn mửa, nhưng bằng cách nào đó tôi vẫn nằm yên. Nỗi sợ ghì chặt trong bao tử và tôi cảm thấy mình ngừng thở giây lát trước khi nhận ra hắn ta có thể để ý, vì vậy tôi thở ra chậm rãi.

Tôi nghe thấy thứ gì đó được đặt xuống trên sàn nhà cạnh giường trước khi nghe tiếng bước chân đi mất.

Ngay khi cánh cửa đóng lại, tôi đang trong tình trạng hoảng loạn và bật dậy. Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại phòng trường hợp hắn ta quay lại. Tôi ấn một tay lên miệng để ngăn mình không òa khóc.

Sự thật rằng hắn đang trở nên đầy trìu mến khiến nỗi khiếp sợ dâng lên trong tôi. Điều này chỉ dẫn đếm một việc và tôi không thể để nó xảy ra. Người duy nhất tôi muốn chia sẻ cơ thể mình là Sin.

Tôi muốn khóc vì sự bất công của toàn bộ tình huống này, nhưng nó không quan trọng. Nước mắt và tiếng gào thét không thể đưa tôi thoát khỏi tình huống này. Nhưng tôi để nước mắt lặng lẽ chảy xuống mặt khi tựa đầu lên hai đầu gối, cố gắng làm dịu nỗi sợ trong lòng bằng cách giải phóng những cảm xúc đang bóp nghẹt tôi.

Thật khó để không nghĩ về tất cả những điều mà tôi chưa có cơ hội thực hiện. Nhưng tôi phải giữ bản thân không chìm vào vực sâu đau khổ, vì vậy tôi cố gắng tập trung vào những ký ức làm tôi hạnh phúc.

Tôi gạt những vệt nước mắt còn sót lại trên mặt khi nhớ về ngày đầu tiên ở trường đại học và gặp Jordan. Cô ấy là một người bạn tốt của tôi. Tôi tin rằng, nếu có thời gian, chúng tôi có thể xây dựng được một tình bạn kéo dài qua năm tháng.

Anh Connor. Tôi cảm thấy một nỗi đau nơi lồng ngực trước ý nghĩ sẽ không bao giờ được thấy anh lần nữa. Tôi không muốn thừa nhận, nhưng cái chết của tôi sẽ hủy diệt anh mất. Sau chuyện đã xảy ra với bố mẹ chúng tôi, anh ấy đã làm mọi thứ có thể để giữ tôi an toàn, vậy mà vẫn chưa đủ an toàn. Anh ấy sẽ đổ lỗi cho bản thân ngay cả khi không thể ngăn được điều đó. Anh ấy đã làm mọi điều đúng đắn và anh vẫn sẽ mất tôi.

Những giọt nước mắt mới bắt đầu chảy xuống khi tôi nghĩ về việc mình đã không nói chuyện với anh tuần trước. Tôi sẽ luôn ân hận vì đã không nói chuyện với anh lần cuối, kể cả chỉ để nói rằng tôi tha thứ cho anh và nghe giọng anh lần cuối.

Và để nói với anh ấy rằng tôi yêu anh.

Tôi ấn chặt tay lên miệng lần nữa để kìm nén tiếng nức nở đang chực trào ra. Chưa bao giờ dù chỉ một lần tôi nghĩ rằng đây là cách cuộc đời tôi chấm dứt.

Tôi nghĩ về Matthew và cách anh ta sẽ phản ứng với việc tôi mất tích. Anh ta hẳn sẽ đổ lỗi cho bản thân vì anh ta đã được thuê để bảo vệ tôi nhưng lại thất bại. Tôi không đổ lỗi cho anh; tôi đổ lỗi cho kẻ điên rồ trên tầng kia.

Một người nữa, người đã trở thành một phần quan trọng trong cuộc sống của tôi trong một thời gian ngắn trải nghiệm một cuộc sống bình thường, là Sin. Sự giận dữ mà tôi cảm thấy với anh tan biến và tất cả những gì tôi còn lại là tình yêu dành cho anh. Anh là một ẩn số, nhưng một khi bạn phá vỡ những rào cản, con người đằng sau đó vẫn sợ gần gũi bất kỳ ai vì anh sợ mình sẽ bị tổn thương.

Thật khó để thấu hiểu anh khi không biết về quá khứ của anh. Tất cả những gì tôi biết là những chuyện anh đã kể với tôi và những điều đó cũng đã đủ để tôi có thể hiểu lý do anh trở thành con người như hiện tại.

Rồi tôi nghĩ về tập tài liệu ngu ngốc đã phá hủy mọi thứ giữa chúng tôi. Tôi thậm chí còn không hề có ý muốn lén nhìn nó. Những việc anh đã làm trong quá khứ không quan trọng; điều quan trọng là những gì anh làm hiện tại. Anh đã bỏ đi ngay khi có dấu hiệu của sự rắc rối.

Tôi hít một hơi thật sâu và thở ra. Tôi không muốn khóc nữa, điều đó không giúp tôi tìm cách thoát ra và cũng không làm tôi cảm thấy khá hơn.

Hầu hết các cô gái trong trường hợp của tôi sẽ hy vọng sẽ có một chàng hiệp sĩ đột ngột xuất hiện và giải cứu cô. Nhưng tôi đã học được từ quá khứ rằng điều đó sẽ không xảy ra trong đời thực – trong đời thực, họ chết.

Tôi nghĩ về Sin lần cuối trước khi đẩy mọi suy nghĩ ra khỏi đầu. Tôi cảm thấy kiệt sức cả về tâm lý lẫn sinh lý, nhưng ít nhất bụng tôi không đau nhiều nữa.

Tôi kéo áo lên để nhìn những vết bầm sẫm màu hằn lên bởi đai an toàn chạy dọc ngực và bụng tôi. Đây là một dấu hiệu tốt rằng không có thương tích nghiêm trọng nào cả. Tôi nghĩ về Matthew, về vết rách trên đầu anh ta, và tôi cầu nguyện rằng anh vẫn ổn.

Khi thả áo xuống, tôi thấy một cái đĩa đựng thức ăn và bụng tôi rống lên. Tôi thấy đói. Tôi cầm cái đĩa lên và nghiên cứu thức ăn trong giây lát. Tôi quá đói để quan tâm liệu Eric có bỏ gì vào đồ ăn không. Đó là pasta với thịt và rau. Mùi vị khá ngon và tôi bắt đầu ăn. Tôi cần phải lấy lại sức và tôi không thể làm vậy nếu không ăn. Đây cũng là một điều làm tôi hoang mang về Eric. Ai lại làm đồ ăn như thế này cho tù nhân của họ? Tôi đặt lại cái đĩa xuống sàn và ra khỏi giường.

Khi bắt đầu suy nghĩ, tôi đi tới đi lui trong căn hầm. Hắn ta không thực sự đối xử với tôi như một tù nhân. Đúng thế, hắn nhốt tôi trong tầng hầm, nhưng hắn không trói tôi lại.

Rồi một suy nghĩ chợt lóe lên rằng hắn ta đang đối xử với tôi như một người sẽ đối xử với người mà họ quan tâm - ừm, ngoại trừ việc gây ra một vụ tai nạn để bắt cóc và nhốt tôi trong tầng hầm của hắn ta. Nhưng tôi biết Eric cũng không quá thông minh. Điều này không hề làm tôi cảm thấy khá hơn vì tôi biết hắn sẽ không dịu dàng săn sóc khi dùng bạo lực với tôi và tôi sẽ chống trả. Tôi sẽ không để hắn làm thế với tôi.

Đầu óc hắn không được ổn định. Tôi đã thấy những dấu hiệu nhỏ và tôi biết nếu mình chống trả, hắn ta sẽ thực sự làm tôi bị thương. Không có cách nào để thoát khỏi căn hầm, vì vậy tôi sẽ phải nghĩ ra một cách khác để ra ngoài, nếu không, tôi sẽ không còn sống mà ra khỏi đây được.

Tôi tự hỏi Eric đã phát triển sự ám ảnh bệnh hoạn này với tôi từ khi nào. Có phải nó đã bắt đầu sau phiên tòa hoặc sau đó nữa? Nếu anh Connor không phải là một người anh bảo vệ thái quá, liệu Eric đã có thể bắt được tôi sớm hơn rồi không? Tôi đẩy ý nghĩ đó ra khỏi đầu, không thể đối mặt với câu trả lời mà tôi có thể đã biết.

Tôi cắn môi khi suy tính về những gì mình định làm tiếp theo.

Chapter 25

Tôi đang kiệt ức và giận dữ. Việc giữ khoảng cách với Taylor đáng lẽ phải giải quyết được vấn đề này, nhưng không. Em là tất cả những gì tôi có thể nghĩ tới. Tôi gục đầu xuống, chà hai tay vào mặt. Hành động này không ngăn được việc mỗi lần nhắm mắt lại, tôi lại thấy em mỉm cười với mình. Tôi cảm thấy tội lỗi vì đã bỏ đi đột ngột như vậy. Dù đã thông suốt rằng mọi thứ giữa chúng tôi đã kết thúc, nhưng đóng gói đồ và bỏ đi thì hơi thái quá rồi.

Khi dọn đồ, tôi không có ý định quay trở về nữa. Giờ thì, khi ngồi trong căn nhà mình đã mua cho mẹ, tôi biết rằng mình phải quay lại. Tôi không thể trốn chạy khỏi rắc rối. Cách duy nhất để giải quyết là đương đầu trực tiếp với nó. Tôi nhìn vào tập tài liệu đầy xúc phạm vẫn đang nằm trên bàn cà phê. Tôi vẫn chưa thể mở nó ra và nhìn vào những gì trong đó, nhưng tôi đã biết kể từ khi mình sống sót qua tất cả mọi chuyện – đó là những việc tôi không hề tự hào.

Cảm thấy điên tiết, tôi đứng dậy và bắt đầu đi lại trong phòng.

Em đã nói mình không đọc tập tài liệu đó và tôi tin em, bởi nếu em đã đọc, tôi khá chắc rằng em sẽ không muốn dây dưa gì với tôi nữa. Tôi sẽ không có cơ hội nói với em rằng chúng tôi đã xong rồi; em sẽ nói tôi cút đi nếu biết về quá khứ của tôi. Tôi chưa bao giờ muốn xóa đi quá khứ của mình đến vậy cho đến khi biết về vụ sát hại bố mẹ Taylor. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi em tìm ra. Tôi nghĩ về việc nói rõ với em, nhưng tôi không chắc em sẽ muốn nhìn thấy tôi lần nữa sau chuyện này.

Điện thoại tôi bắt đầu reo và tôi lấy nó ra khỏi túi quần jeans. Tôi đã mong đó là Taylor, nhưng lại là Slater.

“Chào”, tôi nói khi trả lời điện thoại.

“Mày phải vác mông về đây ngay”, cậu ấy ra lệnh. Giọng cậu nghe điên tiết và không giống cậu ấy lắm.

“Có chuyện gì thế?” Tôi hỏi, biết người bạn thân của mình đủ để hiểu có chuyện đang xảy ra.

“Nghe này, không có chuyện gì tốt khi nói điều này…” cậu ấy nói và tôi cảm giác bụng mình chùng xuống.

“Là Taylor”, cậu ấy thú nhận.

Tim tôi ngừng đập trong nửa giây khi cảm thấy nỗi sợ hãi tràn vào người như một cơn sóng.

“Chuyện gì đã xảy ra?” căng thẳng nói, tôi đã hình dung ra những trường hợp tồi tệ nhất trong đầu.

“Cô ấy đã biến mất”, cậu ấy nói, tôi cảm thấy hai chân mình như lả đi và tôi ngồi sụp xuống ghế.

“Ý mày là gì khi nói cô ấy đã biến mất?” tôi hỏi, giọng tôi dày đặc cảm xúc. Tôi hỏi, nhưng tôi không chắc mình muốn nghe câu trả lời.

“Cô ấy đã mất tích”, cậu ấy nói nhẹ.

“Bao lâu rồi?” tôi hỏi, tâm trí tôi nhảy sang hành động tiếp theo mà tôi cần làm.

“Một ngày”, cậu trả lời. Đã quá lâu rồi.

“Tao chỉ mới biết tin từ Jordan”, cậu ấy nói thêm.

“Tao sẽ gọi cho mày sau”, tôi nói với cậu, cố gắng phớt lờ nỗi sợ hãi mà mình đang cảm thấy. Tôi ngắt máy, không cho cậu cơ hội để nói thêm lời nào nữa. Tôi tìm kiếm trong danh bạ trên điện thoại và nhấn số.

“Ừ”, anh ta trả lời.

“Anh vẫn đang theo dõi người mà tôi nhờ chứ?” tôi hỏi gấp gáp khi cào một tay vào tóc.

“Ừ”, anh ta đáp.

“Có cô gái nào bên cạnh hắn không?” tôi hỏi, nín thở.

“Không”, anh ta nói và tôi cảm thấy thế giới của mình bắt đầu sụp đổ.

Caleb không giữ Taylor; hắn ta không phải kẻ đem bám. Tôi đã đặt người của mình theo dõi nhầm.

Chết tiệt!

“Cậu muốn tôi tìm ai đó cho cậu à?” anh ta hỏi phía bên kia đầu dây.

“Ừ”, tôi đáp, hy vọng rằng sẽ chưa quá muộn. Tôi cho anh ta tên của Taylor. Anh ta khá giỏi – anh ta không cần thêm bất kỳ thông tin nào hơn để có thể thu thập điều anh ta cần.

“Cô ấy đã mất tích bao lâu rồi?” anh ta hỏi.

“Một ngày”, tôi đáp.

Tôi nghe tiếng anh ta thở dài phía bên kia điện thoại. Hai mươi tư tiếng đã quá lâu rồi.

“Cậu phải biết rằng có nhiều khả năng cô ấy đã chết rồi”, anh ta nói lớn, đó cũng là điều tôi đang nghĩ đến.

“Tôi cóc thèm quan tâm, tôi muốn anh tìm cô ấy!” tôi hét lên, không muốn tin tưởng dù chỉ một giây rằng em có thể đã không còn sống.

“Được thôi, cậu chủ, tôi sẽ tìm cô ấy”, anh ta đảm bảo với tôi trước khi ngắt cuộc gọi.

Tôi bắt đầu đi đi lại lại. Cơn sốc và nỗi sợ hãi chuyển thành sự giận dữ. Tôi gọi lại cho Slater.

“Chuyện gì đã xảy ra?” tôi hỏi, cố gắng chuẩn bị tâm lý cho những điều mình sắp tìm ra.

Tôi không hiểu làm cách nào mà em có thể biến mất cùng với một vệ sĩ kè kè bên người. Làm cách nào mà hắn có thể bắt được em trong khi Matthew ở bên? Anh ta là vệ sĩ giỏi nhất mà tiền có thể mua được – tôi đã kiểm tra rồi. Đó là lý do duy nhất tôi không tự mình thuê vệ sĩ cho em.

“Cô ấy đã ở cùng với Matthew”, cậu ấy bắt đầu giải thích. “Anh ta đang lái xe đưa họ đi xem phim”.

Tôi nín thở.

“Một chiếc xe đâm vào họ từ phía sau và đánh ngất Matthew. Ngay khi xe cứu thương tới, anh ta vẫn còn có ý thức nhưng Taylor đã biến mất, cũng như cái xe đã đâm vào họ”, cậu ấy kết thúc.

Thật không thể tin là hắn ta đã đi quãng đường xa đến thế để có được em. Tôi không muốn nghĩ về những điều hắn sẽ làm với em nếu hắn có thể.

“Cô ấy có bị thương không?” tôi hỏi, cảm thấy nỗi sợ nghẹn lại trong cuống họng.

“Chúng ta không biết được”, cậu ấy đáp. “Không thấy máu cô ấy trên xe, nhưng điều đó không có nghĩa sẽ không có bất cứ thương tổn nào trong người”.

Tôi lại bắt đầu đi tới đi lui, không biết phải làm gì tiếp theo. Em có thể bị thương nghiêm trọng và đang nằm trong tay của một kẻ đeo bám điên rồ nào đó.

“Tao đang trên đường về”, tôi thông báo với Slater. Tôi cần phải quay lại.

“Sin,” Slater nói, ngắt lời tôi. “đó không phải lỗi của mày”.

Cậu ấy biết tôi quá rõ. Tôi mím môi, cố gắng ngăn mình tranh cãi về việc đó. Đó là lỗi của tôi. Nếu không bỏ đi, tôi hẳn sẽ có thể ở cạnh em và hẳn đã có thể ngăn hắn bắt được em.

Hai mươi tư tiếng. Tôi nhắm mắt lại trong khoảnh khắc, cố gắng đẩy đi giọng nói trong thâm tâm đang nói với tôi rằng em có thể đã chết. Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân vì đã bỏ rơi em.

“Tao sẽ gặp mày sớm thôi”, tôi nói với cậu ấy khi kết thúc cuộc gọi.

“Con đi luôn à?” mẹ tôi nói khi bước vào phòng. Khuôn mặt bà nhợt nhạt và trông có vẻ mệt mỏi.

“Vâng, con phải đi rồi”, tôi nói khi bước dọc hành lang tới căn phòng mà tôi đang ở.

Tôi lấy túi vải và bắt đầu nhét đồ vào. Tâm trí tôi đang cố tiêu hóa mọi thứ mình vừa biết được trong khi cố tập trung vào việc gom đồ để có thể quay lại và tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cảnh sát có bất kỳ đầu mối nào không? Có ai đã tận mắt chứng kiến vụ tai nạn không? Họ có bản mô tả về chiếc xe không?

Tôi lấy áo khoác da và mặc vào. Nếu đi nhanh, tôi có thể về đến nơi trong vòng một tiếng. Khi trở lại phòng khách, mẹ tôi đang ngồi trên ghế.

“Con phải đi đây”, tôi nói khi bước về phía bà và đặt một nụ hôn lên má bà.

“Được thôi, con yêu”, bà nói, trao tôi một nụ cười yếu ớt. Vẫn thật khó để liên hệ con người bà bây giờ với người mẹ đã nuôi lớn tôi.

Tôi tìm thấy y tá của mẹ trong bếp.

“Tôi phải đi rồi. Hãy để mắt đến bà ấy nhé”, tôi nói với cô ta. Cô ta cho tôi một cái gật đầu ngắn ngủi.

“Cậu không cần phải lo, cậu Carter”, cô ta nói với tôi một cách thân thiện. “Tôi sẽ chăm sóc mẹ cậu”.

“Cảm ơn cô”. Tôi đáp trước khi đi. Tôi nhanh chóng đến chỗ đậu xe và ngay khi ngồi vào ghế lái, tôi ném cái túi lên ghế hành khách.

Tôi khởi động xe và cầu nguyện Taylor vẫn an toàn. Tôi gần như vượt quá mọi tốc độ cho phép, và trong vòng bốn mươi phút tôi đã đỗ xe bên ngoài căn hộ của Taylor.

Tôi cảm thấy cơn sợ hãi căng thẳng khi bước tới cửa căn hộ và gõ cửa.

Matthew mở cửa và trông ngạc nhiên khi thấy tôi. Một cái băng gạc phẫu thuật lớn bao trên trán anh ta.

“Anh đã tìm thấy cô ấy chưa?” tôi hỏi khi bước vào trong. Cái nhìn trong ánh mắt anh ta làm tim tôi đau đớn. Cảm giác như thể một cái bánh xe kẹp chặt trong tim tôi vậy.

“Chưa”, anh ta nói, lắc đầu rồi nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.

Tôi bước thêm vài bước trước khi thấy Connor đang ngồi trên một cái ghế sô pha, đầu gục xuống hai tay và Jordan đang ngồi cạnh, cố gắng an ủi anh.

Jordan trông như thể cô vừa khóc.

Tôi không muốn ở cạnh họ. Như thể họ tin rằng em đã chết, nhưng tôi không định bỏ cuộc dễ dàng như thế, chưa thể cho đến khi tận mắt nhìn thấy.

***

Taylor

Bị cầm tù trong một căn hầm tăm tối, tôi mất khái niệm về thời gian. Những vết bần vẫn rất nhạy cảm và Eric vẫn đưa tôi thuốc giảm đau để làm dịu cơn đau. Tôi nghĩ đó là lý do hắn không cố ép tôi hơn nữa. Hắn làm đồ ăn cho tôi, cho phép tôi ra khỏi căn hầm vào nhà và đến phòng tắm.

Tôi không chắc mình đã mất tích được hai hay ba ngày rồi nữa. Cơn đau từ những vết bầm tím đã dịu đi và bất cứ hy vọng được giải cứu nào giờ đã tan biến. Nếu họ có bất kỳ ý tưởng nào về ai đã bắt tôi và nơi tôi đang ở, họ đã tới rồi. Họ có nghĩ là tôi đã chết rồi không? Thật khó để nuôi hy vọng rằng tôi có thể trốn thoát khi thực tế mọi thứ trông rất ảm đạm.

Tôi không có cách nào để thoát khỏi tầng hầm. Tôi cần phải ra khỏi chỗ này và vào phòng khách để có cơ hội thực sự thoát khỏi đây. Nhưng tôi không chắc phải làm thế nào. Thời điểm duy nhấ Eric cho phép tôi rời khỏi căn hầm là để đi đến phòng tắm và hắn đứng ngoài cửa để đảm bảo tôi không cố thử làm gì.

Những vết thương đang lành lại có nghĩa là thời gian của tôi sắp hết và Eric sẽ bắt đầu bước tiếp theo sớm thôi.

Eric đã quan tâm đến tôi theo một cách điên rồ, lưu luyến. Hắn đảm bảo tôi có mọi thứ mình cần. Thật kỳ lạ rằng chính sự quan tâm này đã làm hắn ta muốn bắt cóc và nhốt tôi lại. Hắn luôn nói về việc chúng tôi sẽ ‘ở bên nhau’. Tôi không ngu ngốc – tôi biết điều đó nghĩa là gì.

Nỗi khiếp sợ đầy lo lắng trong bụng tôi lớn dần lên khi tôi nghe thấy cửa tầng hầm mở và Eric đi xuống cầu thang.

“Em cảm thấy thế nào?” hắn hỏi khi mỉm cười với tôi. Nụ cười đáng lẽ phải thân thiện và làm tôi thả lỏng, nhưng không. Nó khiến tôi sợ hãi.

“Vẫn còn hơi đau”, tôi nói dối. Tôi vẫn đang cố trì hoãn.

Hắn ta quan sát tôi với đôi mắt nheo lại trong một khoảnh khắc trước khi bước về phía giường.

“Để tôi xem”, hắn cứng rắn ra lệnh khi cúi xuống cạnh giường, những ngón tay vươn tới viền áo tôi và nâng nó lên.

“Vẫn còn đau à?” hắn hỏi khi ngón tay ấn nhẹ lên vết bầm.

“Ừ, còn hơi đau”.

Tôi đang cố kéo dài thời gian, nhưng tôi không muốn bị phát hiện đang nói dối thẳng thừng vì tôi sợ rằng điều này sẽ làm hắn ta nổi giận.

“Tôi nghĩ chúng gần như đã lành rồi”, hắn ta phản bác một cách bình tĩnh và tôi cứng người. Hắn thả áo tôi ra và nhìn vào cái nhìn chằm chằm của tôi. Như thể hắn đang cố đọc suy nghĩ của tôi vậy.

“Tôi đã chờ đợi em một thời gian dài và tôi không muốn phải đợi thêm nữa”, hắn nói với tôi và nỗi sợ bao trùm bởi nỗi kinh hoàng rằng cuối cùng thì tôi đã hết thời gian.

“Tôi đã phải ngồi đó và nhìn em làm tình với Sin”, hắn đột nhiên thốt lên với tôi, mắt hắn tối lại với sự giận dữ và tôi vẫn bất động, không biết làm sao để làm hắn bình tĩnh lại. “Nhưng giờ em là của tôi và hắn sẽ không bao giờ chạm được vào em nữa”.

Tôi nuốt xuống khó nhọc.

“Tại sao lại là tôi?” tôi hỏi, nuốt xuống khó khăn. Nếu điều tồi tệ sắp xảy ra, ít nhất tôi muốn biết tại sao hắn lại chọn tôi.

Những ngón tay hắn vươn ra và lướt xuống gò má tôi. Và trong vài giây, sự giận dữ đã biến mất và thay vào đó là sự bình tĩnh mà tôi không hề tin chút nào.

“Em thật đẹp và em vẫn đẹp như hồi chín tuổi”, hắn ta nói. Vậy nỗi ám ảnh này đã bắt đầu từ lúc tôi chín tuổi ư?

“Án giết người đã làm tan nát gia đình tôi và điều duy nhất mang lại ánh sáng cho cuộc đời tôi chính là hình bóng em”, hắn ta lầm bầm khi những ngón tay trượt xuống cổ họng tôi. “Em thật trẻ và đẹp, như ánh mặt trời tỏa sáng sau những đám mây đen. Tôi biết em được sinh ra để dành cho tôi và giờ… em đã là của tôi”.

Tôi cố gắng không thể hiện nỗi khiếp sợ trước những lời hắn nói. Hắn có bệnh về thần kinh và không gì có thể tranh cãi về điều đó.

“Tôi đến đây vì biết em sẽ đăng ký vào học, nhưng tôi không thể tin được vận may của mình khi thấy em đến một trong những bữa tiệc tổ chức ở nhà tôi. Tôi không cần phải tìm em, chính em đã đến với tôi”.

Mắt hắn rơi xuống môi tôi và sự sợ hãi trở nên mãnh liệt hơn khi hắn dướn người tới gần và ấn môi vào môi tôi. Tôi phải dùng hết sự tự chủ để không đẩy hắn ra. Thay vào đó, tôi để hắn hôn tôi.

“Em là của tôi”, hắn lầm bầm trên môi tôi khi đẩy tôi nằm xuống giường.

Ôi. Chúa. Ơi. Tôi không thể để điều này xảy ra, tôi phải làm gì đó.

“Em muốn trở thành của anh”, tôi thì thầm, giọng khàn khàn, cố gắng kìm chế sự ghê tởm trong giọng nói. “Nhưng cái giường này hơi nhỏ”.

Nếu lên lầu, tôi sẽ có một cơ hội tốt hơn để trốn thoát. Nỗi sợ hãi ghì chặt lấy tôi. Đây sẽ là cơ hội cuối cùng của tôi. Hắn dường như cân nhắc đề nghị của tôi trong giây lát trước khi mỉm cười và đứng lên. Hắn chìa một tay ra và kéo tôi đứng dậy.

Tâm trí tôi đang chạy đua khi hắn dẫn tôi lên cầu thang, cầm tay tôi. Tôi phải làm gì đó. Tôi nín thở khi chúng tôi bước vào nhà và hắn dẫn tôi đi dọc hành lang. Mắt tôi nhanh chóng quét qua khu vực xung quanh để tìm kiếm bất kỳ thứ gì có thể dùng làm vũ khí, nhưng tôi không thể tìm thấy gì cả. Hắn ta dừng lại trước cánh cửa thứ hai phía bên phải và mở nó ra.

Tôi cố gắng mỉm cười khi hắn ra hiệu tôi vào trong. Tôi quan sát căn phòng, nhưng không có gì cả - chỉ có một chiếc giường nhỏ và một cái bàn đặt sát tường với một cái đèn bàn. Những bức ảnh trên một bên tường khiến tôi dừng lại. Có vô số những bức ảnh của tôi qua năm tháng, bắt đầu từ phiên tòa đó.

Thời gian của tôi đang cạn dần. Tôi quay lại đối mặt với hắn và hắn bước lên trước.

Không! Tâm trí tôi hét lên khi hắn đặt hai tay lên hông tôi và quan sát tôi tong khoảnh khắc.

“Tôi đã đợi một khoảng thời gian dài cho điều này”, hắn thì thầm, làm tôi khiếp sợ khi dướn người gần hơn và tôi nhắm mắt lại khi môi hắn chạm vào môi tôi lần nữa.

Hai cánh tay hắn bao quanh eo tôi vào kéo tôi lại gần hơn. Hắn ôm tôi bước lùi lại về phía giường. Tôi bắt đầu hoảng loạn khi hắn đẩy tôi xuống.

“Đừng sợ”, hắn dỗ dành khi bao phủ người tôi bằng cơ thể hắn. Tôi cho hắn một cái gật đầu ngắn ngủi khi môi hắn ấn lên môi tôi và lưỡi hắn đẩy vào miệng tôi. Tôi mở to mắt để xem liệu mình có thể tìm được bất kỳ thứ gì đó thể hạ gục hắn không.

Đây là cách duy nhất để tôi dừng hắn lại và thoát ra khỏi đây. Hắn vươn tay tới mép áo phông của tôi và tôi ngăn lại. Chuyện này sẽ kết thúc tại đây bởi không đời nào tôi lại cho phép hắn ta đi xa hơn nữa. Tôi cuối cùng đã thấy được sự điên tiết mà mình đang cố gắng kìm chế và điều này sẽ không hề tốt chút nào.

Hắn ta dừng lại và nhìn xuống tôi với cái nhìn chăm chú đầy nghi vấn.

“Tôi không thể”, tôi khẳng định, lắc đầu. Tất cả cảm xúc tôi đang kìm giữ đã được bộc lộ và hắn ta có thể thấy nó rõ ràng trên mặt tôi, và trong mắt tôi là sự phản ứng thực của tôi đối với sự đụng chạm của hắn.

Tôi quan sát sự thay đổi trên gương mặt hắn. Sự sâu lắng trong mắt hắn biến mất và tôi cảm thấy một cơn rùng mình khi mắt hắn tối lại. Nụ cười thân thiện của hắn kéo rộng thành một nụ cười lạnh lẽo và độc ác.

“Em là của tôi”, hắn ta tuyên bố dữ dội và miệng hắn va vào tôi mạnh đến nỗi răng hắn cắn vào môi dưới của tôi.

Tôi đẩy mạnh, cố gắng đẩy cơ thể đồ sộ của hắn ra khỏi người tôi, nhưng trông như thể cố gắng dịch chuyển một tảng bê tông vậy. Đó là khi tôi nhận ra mình sẽ không có cơ hội chống trả và tôi sẽ không thể trốn thoát. Hắn giật môi khỏi môi tôi, nắm lấy hai tay tôi và đặt chúng lên đầu tôi.

“Chúng ta thuộc về nhau”, hắn tuyên bố đầy giận dữ. “Và em sẽ là của tôi”.

Tia hy vọng cuối cùng mà tôi bấu víu biến mất và tôi muốn đầu hàng bóng tối sẽ bảo vệ tôi. Hắn đè người lên tôi, và dù có vật lộn dữ dội đến đâu, tôi vẫn không thể di chuyển. Tôi tuyệt vọng và phó mặc số phận cho kẻ điên này.

Chapter 26

Ngay khi môi hắn chà vào môi tôi, sự hoảng sợ ghì chặt lấy tôi. Tôi bắt đầu vặn vẹo để thoát khỏi hắn. Tôi nhăn mặt vì đau trước áp lực của vết cắt trên môi mình. Dù cố gắng di chuyển đầu sang bên, nhưng tay hắn nắm lấy cằm tôi và kéo đầu tôi lại. Dòng adrenaline bắt đầu đập trong mạch máu và tôi bắt đầu chống trả hắn dữ dội nhất có thể.

Trong một khoảnh khắc, tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi sức nặng của hắn rời khỏi tôi, nhưng sự nhẹ nhõm đó tan biến khi tôi thấy con quỷ trong tâm hồn hắn. Nắm đấm của hắn tiếp xúc với má tôi và tôi lập tức choáng váng. Đau đớn, tôi khum tay lên mặt mình.

“Cư xử cho ngoan ngoãn”, hắn hung dữ nói, “hoặc tôi sẽ ép em phải thế”.

Dù gì thì hắn cũng sẽ làm tôi bị thương thôi. Đây là lần thứ hai tôi thấy một con quỷ trong hình dáng con người. Má tôi sưng lên. Tôi chưa từng bị đánh.

Lợi dụng cú sốc bất ngờ của tôi, hắn bắt đầu kéo áo tôi. Hành động đột ngột này kéo tôi ra khỏi cơn choáng váng và tôi cố gắng ngăn hắn bằng cách nắm chặt lấy áo. Khi không thể kéo áo ra khỏi đầu tôi thành công, hắn dùng hai tay xé áo tôi. Tôi cố gắng túm lấy áo, nhưng rồi hắn lại đấm vào mắt phải tôi. Cơn đau bùng nổ trong đầu khiến tôi gào lên vì đau đớn, khiến cả hai tay buông ra vạt áo đang che chắn ngực mình.

“Em sẽ bị thương nếu cố chống lại tôi đấy”, hắn cảnh cáo bằng tông giọng chết chóc và tôi biết hắn nói thật, nhưng điều đó sẽ không ngăn được tôi khỏi việc cố gắng ngăn hắn ta lại. Nước mắt ứa ra khi tôi bắt đầu vật lộn để được tự do. Một cú đấm nữa vào mặt khiến tôi khóc toáng lên khi vật lộn để chống lại bóng tối đang muốn bao bọc tôi khỏi những gì sắp diễn ra.

Tôi cảm thấy hắn giật mạnh quần khỏi chân trước khi tôi có cơ hội ngăn lại. Tôi đang mất nửa bộ quần áo và mặt tôi nhức nhối vì đau đớn. Hắn nhìn vào mắt tôi khi đứng trước tôi và cởi áo ra.

Ôi không!

Tôi phải hành động ngay lúc này hoặc sẽ quá muộn. Tôi bò ra khỏi giường, đứng đối diện với Eric, nhưng vấn đề là hắn ta đã đang chắn trước lối thoát chính ra khỏi phòng. Tôi cảm thấy một khoảnh khắc hoa mắt trước khi nghiến chặt răng.

Nơi nào đó sâu thẳm trong tôi, cô gái nhỏ từng sống sót sau cuộc tàn sát kinh hoàng bố mẹ cô đã nổi dậy và cho tôi sức mạnh mình cần để duy trì chiến đấu và bám vào hy vọng mà tôi sẽ tạo ra.

Hắn mỉm cười và máu tôi đông cứng. Ánh mắt hắn nói với tôi rằng chúng tôi đã đi quá xa và sẽ có vô số vết thương nữa. Tôi nuốt xuống khó khăn, cố gắng giữ mắt mình tập trung vào hắn, điều mà đang trở nên khó khăn hơn bởi một bên mắt của tôi đang sưng lên và sụp xuống.

Hắn phá lên cười khi bước tới gần và tôi nhảy lên giường. Tôi liếc một bên mắt tới cánh cửa để tính toán xem mình cách nó bao xa, nhưng trước khi tôi có thể thử lao tới, hắn đã ở ngay trước cửa. Hắn khóa nó lại và đút chìa vào túi quần jeans.

“Em không được phép rời khỏi đây”, hắn nói khi quay lại đối mặt với tôi, dựa người vào cánh cửa đã khóa. Hắn nói tự tin đến nỗi tôi đang bắt đầu tin tưởng điều đó.

Lối thoát duy nhất khác là cửa sổ. Tôi nhảy khỏi giường và chạy thẳng tới đó, cố gắng kéo mở nó. Sự kinh hoàng trào ra trong tôi khi cửa sổ không hề nhúc nhích. Điên cuồng, tôi cố gắng xem xét liệu nó có bị khóa không, nhưng tôi cảm thấy hai bàn tay túm lấy tôi và kéo tôi trở lại giường. Trước khi tôi có thể cố vùng ra, hắn ấn người tôi xuống bằng cơ thể hắn.

“Tôi không biết tại sao em lại chống cự điều chắc chắn sẽ xảy ra”, hắn nói, thở nặng nhọc.

“Tôi sẽ không bao giờ là của anh”, tôi nạt lại. Tôi biết nói những lời này chỉ làm hắn nổi điên mà thôi, nhưng tôi không muốn hắn nghĩ dù chỉ một giây rằng tôi sẽ để chuyện này xảy ra một cách tự nguyện.

“Nhưng em không thể ngăn tôi được”, hắn nhắc nhở với một nụ cười và tôi bắt đầu vật lộn lần nữa. Hắn nâng người lên và đấm vào bụng tôi. Hụt hơi và giật mình trước cơn đau bất ngờ, tôi ôm bụng.

“Tôi tự hỏi em sẽ chống lại tôi trong bao lâu nữa”, hắn lầm bầm, nhìn xuống tôi như thể tôi là một loại thí nghiệm nào đó mà hắn đang nghiên cứu. Không hề có sự kết nối giữa lương tâm và hành động của hắn.

“Cho đến khi tôi không thể chiến đấu nữa”, tôi nói dữ dội, vật lộn với nỗi đau. Cú đấm vào bụng tôi là một cú đánh trực diện tới những vết bầm tím đang mờ đi từ vụ tai nạn.

Hắn nắm lấy hai tay tôi và kéo chúng lên đầu tôi. Tôi thút thít vì đau khi miệng hắn bao phủ miệng tôi. Hắn ấn người mình lên tôi và tôi cảm thấy sự phấn khích của hắn ta. Nếm vị kim loại của máu mình, tôi cảm thấy nhức nhối vì nước mắt.

Chuyện này không thể xảy ra được.

Tôi vật lộn chống lại hắn và hắn thả tay tôi ra, nắm lấy hai bên hông tôi rồi kiên quyết kéo hông tôi sát vào hông hắn khi miệng hắn trượt dọc cổ tôi. Xuyên qua hình ảnh lờ mờ vì nước mắt, tôi thấy cái đèn bàn bên cạnh giường. Nó nằm ngoài tầm với, nhưng nếu có thể di chuyển gần hơn chút, tôi có thể với tới nó.

Khi một tay hắn bao phủ bờ ngực được bảo vệ bởi áo lót, tôi nhích ngón tay tới chiếc đèn, di chuyển chậm chạp để hắn không nhận ra tôi đang làm gì. Tay hắn siết lấy ngực tôi và tôi chỉ cảm thấy ghê tởm trước hành động đó.

Tôi muốn đẩy hắn ra, nhưng đây là cơ hội duy nhất mình có để có thể thoát khỏi hắn. Tôi cần giữ bình tĩnh. Tôi sẽ thoát khỏi nơi này, tôi thề với bản thân mình.

Mắt tôi trở lại chỗ cái đèn và tay tôi nhích tới gần hơn. Khoảnh khắc những ngón tay chạm vào đèn, tôi muốn òa khóc vì nhẹ nhõm.

Eric đang cố cởi áo lót của tôi nên hắn sẽ không thấy được điều gì đang tới. Một tay tôi nắm quanh cây đèn, và với tất cả sức lực mình có, tôi quăng nó vào đầu hắn.

“Á!” hắn hét lên, lăn người khỏi tôi và rơi uỵch xuống sàn nhà.

“Chết tiệt” hắn hét kên khi ôm lấy đầu. Dòng adrenaline đâm xuyên qua tôi. Không còn thời gian để phí phạm. Tôi trèo khỏi giường, cơn đau bị lãng quên khi tôi chuyển sang trạng thái đấu tranh sinh tồn.

Mắt tôi liếc tới cửa phòng. Hắn đã đút chìa khóa trong túi quần, vì vậy không đời nào tôi có thể thoát ra bằng lối đó.

Lựa chọn duy nhất còn lại là cánh cửa sổ không mở. Tôi cần phải phá cửa.

Tôi nắm lấy cái đèn và quăng nó vào cửa sổ, quay đi chỗ khác. Kính vỡ tan. Tiếng rên rỉ từ kẻ bắt cóc đang bị thương kia nhắc nhở tôi rằng mình đang sắp hết thời gian.

Điên cuồng, tôi cố gắng hất những mảnh kính vỡ nhiều nhất có thể để thủy tinh sẽ không cắt vào người quá nhiều khi cố gắng trèo qua. Tôi liếc nhanh lại và thấy Eric đang quỳ trên sàn, nhưng hắn vẫn đang ôm chặt lấy đầu và rên rỉ.

Tôi không thể phí thời gian thêm nữa, vì vậy tôi đặt một chân qua cánh cửa sổ đã vỡ và bám vào phần khung phía trên để giữ thăng bằng. Sự tự do đang trong tầm với.

Nhiều tiếng rên rỉ hơn từ phía sau làm tôi hoảng loạn, và ngay khi một chân chạm xuống phần đất bên ngoài căn nhà, tôi kéo cái chân còn lại qua. Tôi nhăn mặt khi cơn đau đâm vào người. Da tôi đã bị một mảnh thủy tinh sắc bén cắt qua.

Hình ảnh Eric đang cố đứng lên và và nhìn về phía tôi khiến tôi vòng chân qua mặc cho cơn đau từ mảnh kính cắt qua da. Không cơn đau nào có thể sánh được với nỗi đau mà hắn sẽ bắt tôi phải chịu nếu bắt được tôi ngay bây giờ.

Một khi đã ra ngoài, tôi cố gắng thoát khỏi đây nhanh nhất có thể. Tôi không thể chạy – tôi đang bị thương nghiêm trọng. Trời đã tối, nhưng ánh sáng lờ mờ đang tỏa ra từ những ngôi nhà lân cận là quá đủ để tôi biết mình đang đi đâu. Tôi vấp ngã vài lần, cào xước hai đầu gối. Dù vết thương có tệ đến mức nào, tôi cũng đứng lên và cố gắng đi tiếp. Mặt, bụng và chân đau đớn, nhưng tôi không thể chú tâm vào cơn đau.

Tôi chà tay vào mặt, nhìn xuống và thấy chất lỏng sẫm màu trên hai bàn tay. Tôi phải mất một giây để nhận ra đó là máu mình. Nỗi sợ rằng Eric đang ở phía sau giúp tôi tiếp tục bước đi mặc cho cơn đau. Tôi cảm thấy máu mình đang chảy xuống hai chân khi tập tễnh trên đường.

Tôi không biết mình đang ở đâu và cảm thấy một làn sóng bồng bềnh vì chóng mặt đánh vào đầu. Thế giới bắt đầu nghiêng ngả và tôi quỳ sụp xuống đường. Tôi hít một hơi sâu, nhắm mắt lại trong khoảnh khắc trước khi mở ra, hy vọng mọi thứ sẽ đứng yên.

“Này!” tôi nghe tiến ai đó hét lên, sự sỡ hãi bám chặt lấy tôi khi ngước lên, rồi tôi thấy đèn pha một chiếc xe. Nó dừng lại với một tiếng rít chỉ cách tôi vài bước chân và một anh chàng rời khỏi xe. Tầm nhìn lờ mờ của tôi khó có thể nhìn rõ nét mặt anh ta và tôi co người khỏi anh ta.

“Tôi sẽ không làm đau cô đâu”, anh ta đảm bảo khi tôi cảm thấy một tay anh ta đặt lên cánh tay tôi.

“Làm ơn”, tôi thì thầm khi ngước lên nhìn anh ta. Có quá nhiều ý nghĩa kèm theo trong hai từ nhỏ bé ấy.

“Chuyện gì đã xảy ra?” anh ta hỏi khi nhìn vào khuông mặt nhăn nhó của tôi.

Tôi nuốt xuống khó nhọc.

“Hắn ta… Eric…” tôi không thể nói thêm được nữa mà không xúc động về những gì vừa xảy ra, tôi đang bộc lộ điều đó trên gương mặt và tôi cảm thấy nước mắt bắt đầu chảy xuống.

“Mọi chuyện sẽ ổn thôi”, anh ta khẽ an ủi và tôi cảm thấy hơi ấm của chiếc áo khoác bao quanh cơ thể đang run rẩy của mình. Tôi không chắc liệu mình đang run vì sợ hay vì lạnh nữa.

Anh ta không phải Eric, nhưng tôi vẫn không tin tưởng anh ta.

“Tôi sẽ bế cô lên và đưa cô vào xe để có thể đưa cô đến bệnh viện”, anh ta nói khi tôi khi cảm thấy hai tay đang đặt dưới người tôi.

“Không”, tôi cố gắng tranh cãi, nhưng tôi đã ở trong vòng tay anh ta và anh ta đang bế tôi ra xe.

“Tôi sẽ không làm cô đau. Sẽ mất nhiều thời gian để xe cứu thương tới đây. Sẽ nhanh hơn nếu tôi lái xe đưa cô đến bệnh viện”, anh ta cố gắng giải thích.

Hợp lý mà nói, những điều anh ta nói khá đúng, nhưng tôi đang quá hoảng sợ nên khó có có thể tin tưởng bất kỳ ai. Tôi co chặt tứ chi lại để cố gắng đương đầu với cơn đau khi anh ta nhẹ nhàng đặt tôi xuống ghế hành khách trong xe.

Dòng adrenaline đang thôi thúc trong tôi bắt đầu tan biến, và đột nhiên tôi cảm thấy thật mệt mỏi. Cơn đau thực sự đánh vào tôi và tôi cố gắng không đầu hàng bóng tôi đang chờ đợi mình.

Tôi cần phải cảm thấy an toàn trước khi buông bỏ.

Chiếc xe khởi động và tôi nghe thấy tiếng gầm của động cơ. Như thể đã rất lâu rồi nhưng chắc hẳn chỉ mới mười phút trước khi xe dừng lại. Mắt tôi đang khép, nhưng tôi mở chúng ra để thấy nơi chúng tôi đang dừng. Sự nhẹ nhõm tràn qua người khi tôi thấy cái tên bằng đèn huỳnh quang của bệnh viện soi xuống như thể ánh sáng của hy vọng.

Người lạ mở cửa xe và tôi nhìn anh ta. Lần đầu tiên tôi có thể thấy toàn bộ đường nét trên mặt anh ta, thị giác lờ mờ của tôi biến mất. Anh ta trông dữ dằn, tóc đầu đinh và có vô số hình xăm trên cổ và hai cánh tay. Anh ta trông như tuýp người sẽ phải chịu trách nhiệm cho tình trạng của tôi vậy.

“Cảm ơn anh”, tôi thì thầm, giọng khàn đi. Vẫn còn những người tốt trên đời, và cùng với suy nghĩ đó, tôi bắt đầu mất tỉnh táo, đầu hàng bóng tối. Lần đầu tiên kể từ khi bị Eric bắt cóc, tôi cảm thấy an toàn.

***

Khi bắt đầu cử động, tôi cảm thấy người cứng nhắc và đau đớn. Tôi rên lên khi mở mắt ra. Tôi cảm thấy mất phương hướng và cố gắng lắp ghép những mảng ký ức về nơi mình đang ở.

Những ký ức đen tối từ vụ bắt cóc đột ngột trở lại. Đó là khi tôi nhớ ra việc mình đã bỏ trốn và một người lạ đã giúp đỡ tôi.

Tôi đang ở bệnh viện, máy kiểm tra nhịp tim và giường bệnh đã xác nhận điều đó.

“Taylor”, tôi nghe thấy một giọng nói quen thuộc thì thầm và rồi tôi cảm thấy một bàn tay nắm lấy tay tôi.

Hai mắt tôi đặt lên gương mặt quen thuộc của anh Connor, anh đang nhìn tôi với sự vui mừng pha lẫn lo lắng. Một bên mắt của tôi vẫn đang đóng vì sưng húp. Tôi đã an toàn, nước mắt bắt đầu chảy xuống.

“Ổn rồi”, anh dỗ dành, giọng khàn khàn vì xúc động. “Em an toàn rồi”.

Anh dướn người về phía trước và tôi nhắm mắt lại khi môi anh phớt một nụ hôn lên trán tôi.

“Anh yêu em”, anh thì thầm như thể anh sợ rằng không thể nói điều đó với tôi lần nữa vậy.

“Em cũng yêu anh”, tôi thì thầm lại, giọng cũng khàn đi. Cổ họng tôi đau đớn.

Có vài thời điểm khi ngồi trong tần hầm, tôi tự hỏi liệu mình sẽ được nhìn thấy những người thân yêu lần nữa không. Anh ấy giúp tôi ngồi dậy và cố làm tôi thoải mái.

“Em xin lỗi”, tôi lầm bầm, giọng khản đặc, họng tôi như thiêu đốt vì cơn đau.

“Em xin lỗi vì điều gì chứ?” anh hỏi, nhìn tôi.

“Vì mọi thứ”, tôi xoay sở để nói điều đó trước khi một tiếng nức nở bật ra khỏi lồng ngực.

“Suỵt”, anh vỗ về tôi, kéo tôi vào một vòng ôm dịu dàng. Cơ thể tôi đau đớn, nhưng anh rất dịu dàng.

“Eric đã bị bắt”.

Tôi cố gắng nhớ liệu mình đã nói với người lạ đó ai đã tấn công tôi chưa. Rồi điều gì đó chợt lóe lên trong đầu tôi.

“Sao anh biết em đang ở đây?” tôi hỏi, không nhớ mảnh ghép đó trong toàn bộ sự việc.

“Anh chàng đưa em tới đây biết em là ai”.

Tôi đã nói với người lạ đó tên mình ư? Dù đã cố gắng hết sức để nhớ lại mình đã nói với anh ta chưa, tôi vẫn không thể nhớ được gì. Có phải tôi đã quên rằng mình đã nói với anh ta rồi không? Dường như không còn sự giải thích nào khác. Tôi cố gắng kiềm chế nỗi sợ trong tầm kiểm soát. Hành động của bác Eric đã lấy đi hàng năm trời của cuộc đời tôi và tôi từ chối cho phép nỗi sợ hắn làm điều tương tự với tôi lần nữa.

“Em thực sự đã đánh hắn khá nặng bằng cái đèn. Hắn đã phải khâu mấy mũi”, anh ấy nói với tôi. Tôi không thể ngăn mình mỉm cười thỏa mãn khi đã cho hắn nếm thử cảm giác gậy ông đập lưng ông.

“Anh xin lỗi”, anh ấy nói.

“Anh không có gì phải xin lỗi cả”, tôi nói.

“Anh là anh trai em. Việc của anh là bảo vệ em”.

“Anh đã làm mọi thứ có thể”, tôi đảm bảo với anh. Anh ấy đã thuê một vệ sĩ. Rồi tôi nhớ tới Matthew và vụ tai nạn.

“Matthew vẫn ổn chứ?” toi hỏi, lo sợ điều tồi tệ nhất.

“Cậu ấy ổn. Cậu ấy khó có thể tiếp nhận được vụ bắt cóc em”, anh tôi tiết lộ. “Anh vẫn không thể tin rằng kẻ đó chính là bạn cùng phòng Sin”.

“Eric đã theo dõi em nhiều năm. Đây không phải lỗi của ai cả. Hắn sẽ làm bất kỳ điều gì để bắt được em”.

Tôi mừng vì hắn không giết ai để cố gắng có được tôi. Tôi đã có đủ thứ để đương đầu rồi. Tôi không cần phải có thêm cảm giác tội lỗi nữa. Tôi nhún vai.

“Anh không hiểu”, anh ấy hỏi, ngồi xuống cái ghế cạnh giường bệnh.

“Hắn là cháu trai của một trong hai kẻ đã giết Bố Mẹ”. Tôi nhìn chằm chằm xuống hai tay khi nghe thấy một tiếng hít vào thật mạnh.

“Anh đã không hề biết”, anh tôi lầm bầm.

“Em cũng thế”.

Tôi đã rất phấn khởi về việc có cơ hội sống và trải nghiệm những điều mà mình chưa từng làm trước đây. Không ai trong chúng tôi có thể biết trước chuyện gì sẽ xảy ra. Đây không phải lỗi của ai cả.

“Trông em thế nào?” tôi hỏi sau vài phút im lặng. Anh Connor vươn tới tay tôi và siết chặt.

“Em có vài vết bầm và một vết cắt ở chân”, anh nói chắc chắn. “Bác sĩ nói những vết bầm sẽ mờ đi trong khoảng một tuần”.

Tôi không cần anh trai nói với tôi về những vết thương. Tôi nhớ mình đã chịu đựng những cú cấm và vết cắt ra sao. Vẫn nhìn chằm chằm xuống hai tay, tôi cố gắng dồn can đảm để nhìn vào những gì hắn ta đã làm với tôi.

“Sẽ không có bất kỳ vết thương vĩnh viễn nào cả”. Anh ấy nói. Anh Connor hẳn đã đọc được suy nghĩ của tôi. Nước mắt bắt đầu ứa qua khóe mắt mặc cho những nỗ lực kìm nén cảm xúc trong tầm kiểm soát.

“Đừng khóc, Tay à”, anh ấy nài nỉ dịu dàng. “Giờ em đã an toàn. Eric sẽ không bao giờ đặt được tay hắn lên người em nữa đâu”.

Cảm giác an toàn không xóa đi những gì tôi vừa trải qua. Chúng sẽ mãi in dấu trong ký ức. Tôi vuốt nước mắt khỏi mặt khi hít vào một hơi thở yếu ớt.

“Làm ơn lấy cho em một cái gương”, tôi yêu cầu.

“Được thôi”, anh trả lời, đứng lên. “Anh sẽ trở lại sớm thôi”.

Cánh cửa đóng lại khi anh đi tìm gương cho tôi. Vài phút sau anh trở lại với một hộp phấn nhỏ.

“Anh mượn nó từ một y tá”, anh ấy nói khi đặt nó vào bàn tay đang để mở của tôi.

“Em cần ở một mình trong một phút”, tôi nói với anh trai, cầm chặt hộp phấn trong tay. Tôi ngước lên nhìn vào mắt anh.

“Anh không nghĩ đó là một ý kiến hay đâu”.

“Em không hỏi anh, Connor”, tôi nói với anh. Tôi cần phải làm điều này một mình.

Anh quan sát tôi trong giây lát trước khi gật đầu nhanh với tôi. Ngay khi anh rời đi, tôi mở hộp phấn và nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình. Tôi thở dốc và nâng một tay lên che miệng.

Bên mắt sưng húp đang bị bầm tím nghiêm trọng. Cả gương mặt tôi là một mảng thâm tím lớn và còn có vài vết cắt nhỏ nữa. Tôi nuốt xuống khó nhọc khi cố tiếp nhận những gì Eric đã làm với tôi.

Đã thấy quá đủ, tôi đóng hộp phấn lại và đặt nó vào lòng. Cảm nhận được nỗi sợ hãi và cơn giận dữ bắt đầu dâng lên, tôi hít một hơi sâu để cố giữ những sự lựa chọn trong tầm kiểm soát.

Mình đã được an toàn, tôi nói đi nói lại điều đó với bản thân hết lần này đến lần khác.

Tôi nhắm mắt lại trong giây lát và tất cả những gì mình có thể thấy là gương mặt quái dị, người đã đưa tôi đến bệnh viện. Từ những lần trị liệu sau khi bố mẹ mất, tôi biết cách để đương đầu với tất cả cảm xúc đang xâu xé tâm hồn tôi.

Chapter 27

Mười lăm phút sau, anh trai tôi trở lại. Mắt anh quét qua gương mặt tôi để tìm kiếm dấu hiệu về việc tôi đang cảm thấy ra sao, nhưng tôi không để lộ cảm xúc của mình. Tôi muốn và cần thời gian ở một mình để vượt qua những cảm xúc đó và không đời nào tôi lại làm điều đó ở bệnh viện, nơi mọi người liên tục ra vào phòng tôi.

“Có vài người muốn gặp em”, anh Connor nói khi đến gần.

Tôi không chắc mình đã sẵn sàng gặp bất kỳ ai chưa, nhưng cái nhìn của anh trai làm tôi cắn môi.

“Tất cả họ đang đợi trong phòng chờ, muốn nhanh chóng được gặp em kể từ khi bọn anh tới đây hôm qua”.

Thật khó có thể tin tôi đã hôn mê lâu đến thế.

“Sin cũng đang ở đây”.

Câu nói này xuyên qua tôi, xuống tới trái tim tôi, và trong một khoảnh khắc tôi cảm thấy khó thở. Tôi cố che giấu cú sốc này, nhưng anh trai đã không bỏ lỡ bất kỳ điều gì khi tôi nhìn vào mắt anh.

“Cậu ta trở lại ngay khi biết em mất tích”, anh ấy thông báo với tôi. Tôi cụp mắt xuống và bối rối nhìn anh trai khi cố gắng xử lý thông tin này.

Tim tôi bắt đầu đập nhanh hơn và hai lòng bàn tay bắt đầu đổ mồ hôi trước ý nghĩ gặp lại anh lần nữa. Tôi không chắc liệu mình đã sẵn sàng đối mặt với anh hay chưa nữa.

“Có ai biết tên người đã đưa em tới bệnh viên không?” tôi hỏi, nhớ mình đã cảm thấy nhẹ nhõm ra sao khi nhận ra anh ta là người tốt. Tôi nợ anh ta mạng sống của mình.

“Ừ, tên anh ta là Jeff. Anh ta làm việc cho Sin”, anh ấy tiết lộ và miệng tôi há hốc vì ngạc nhiên.

“Anh ta làm việc cho Sin ư?” Tôi nhắc lại, cảm thấy hơi sốc trước tiết lộ đó.

“Ừ”, anh Connor xác nhận. Nhưng sao điều đó có thể? Sin là một sinh viên đại học như tôi. Những điều anh trai nói với tôi không đúng với một Sin mà tôi biết.

“Em không hiểu”, tôi nói lên sự bối rối của mình.

“Đó không phải chuyện anh nên kể. Em sẽ phải hỏi cậu ta”, anh ấy nói, giơ hai tay lên. “Cậu ta không xấu như anh tưởng”.

Tôi không thể tin sự khác biệt trong thái độ của anh trai tôi với Sin. Anh ấy là người đã điều tra lai lịch để cảnh báo tôi về Sin và giờ anh ấy thừa nhận rằng mình đã sai ư?

Chuyện quái quỷ gì thế này?

Tôi cảm thấy như thể mình đang ở trong một hiện thực đan xen với hiện thực mà tôi đang sống vậy. Tôi nhướng mày lên với anh trai, nhưng anh chỉ nhún vai đáp lại.

“Đôi khi còn nhiều điều ở một con người còn hơn những gì về họ được viết trên giấy”, anh ấy cố gắng giải thích. Tôi thật lòng không biết nên đáp lại như thế nào. Chưa bao giờ trong một triệu năm nữa tôi mong được nghe thấy lời này.

“Y tá nói không sao nếu em có người đến thăm”, anh ấy nói, kéo tôi ra khỏi những suy nghĩ ngỡ ngàng của mình. Tôi không muốn gặp ai cả.

“Em không chắc mình đã sẵn sàng để gặp họ”, tôi lầm bầm, cảm thấy tồi tệ khi đang cố gắng trì hoãn. Không phải tôi không muốn gặp họ, tôi có muốn, tôi chỉ không mong muốn thấy những cái nhìn thương cảm mà thôi.

“Anh biết em đã tới tận địa ngục và quay trở lại, nhưng những người đang chờ đợi bên ngoài để gặp em đã rất lo cho em. Họ quan tâm đến em và họ cần biết em vẫn ổn”.

Tôi nuốt xuống những cảm xúc mà lời nói của anh đang kéo chúng ra khỏi tôi.

“Được rồi. Anh bảo họ vào đi”. Tôi đáp, cảm thấy lo lắng thắt lại trong bao tử.

“Họ không thể vào cùng lúc. Matthew đang muốn gặp em đến chết vì vậy anh sẽ bảo cậu ta và Jordan vào trước”, anh nói. “Anh nghĩ em và Sin sẽ muốn nói chuyện một mình”.

Tôi cho anh một cái gật đầu ngắn. Tôi nặn một nụ cười yếu ớt khi nhìn anh trai biến mất khỏi phòng. Vài phút sau, Jordan và Matthew bước vào.

“Ôi Chúa ơi”, Jordan thở dốc khi cô ấy chạy nhanh đến chỗ tôi và bao bọc tôi trong một cái ôm. Tôi cắn môi để giữ mình bình tĩnh. Cơn đau từ vết cắt trên môi rộn ràng và giúp tôi khỏi cảm thấy áp đảo. Hình ảnh gương mặt kinh khủng của tôi sẽ gây sốc cho nhiều người lắm đây.

“Chào em”, Matthew chào khi Jordan thả tôi ra. Áng mắt anh thận trọng và tôi biết tại sao. Gương mặt tôi quá khó để có thể tiếp nhận.

“Thật vui khi gặp anh”, tôi nói, cố gắng giữ giọng mình bình tĩnh, nhưng giọng tôi lại nghe khàn khàn vì cảm xúc. Tôi đã quá lo lắng về việc anh bị bỏ lại trong tình trạng vô thức trong xe sau vụ tai nạn.

“Anh không sao”, anh ta đảm bảo với tôi.

“Bọn tớ đã rất lo lắng”, Jordan tiết lộ, giọng cô vỡ ra ở từ cuối cùng.

“Tớ không sao”, tôi cố làm cô yên tâm khi nhìn cô.

“Anh không thể tin đó là Eric”, Matthew nói, lắc lắc đầu.

Không ai trong chúng tôi có bất kỳ suy nghĩ mơ hồ nào về việc Eric là kẻ đeo bám thần kinh không ổn định đó.

“Mọi chuyện kết thúc rồi”, tôi nói với sự dứt khoát làm Matthew và Jordan nhìn nhau.

“Anh chỉ muốn nói xin lỗi”, Matthew nói.

Tôi cho anh một cái nhìn dò hỏi và rồi tôi nhận ra anh đang cảm thấy tội lỗi vì đã không thể cứu được tôi.

“Đó không phải lỗi của anh mà”, tôi trấn an anh, vươn lấy tay anh và siết chặt. “Tinh thần Eric không ổn định và nếu không phải vì anh đã bất tỉnh, hắn có thể đã giết anh rồi”.

Mặc cho những lời tôi nói, Matthew vẫn trông đầy hoài nghi.

“Những chuyện đã xảy ra với em không phải lỗi của ai cả và em không muốn bất kỳ ai cảm thấy có lỗi”, tôi tuyên bố kiên định.

Anh nhìn chằm chằm vào tôi và cho tôi một cái gật đầu ngắn. Tôi trao anh môt nụ cười động viên và anh mỉm cười lại với tôi.

“Anh sẽ rời đi ngay chứ?” tôi hỏi. Tôi đã trở nên gần gũi với Matthew; anh ta không chỉ là vệ sĩ của tôi, anh đã trở thành bạn tôi.

“Anh sẽ ở lại đây một thời gian ngắn nữa”, ahh nói với tôi. “Ít nhất cho đến khi chắc chắn rằng Eric sẽ bị đi tù mọt gông”.

Tôi mím môi. Tôi không thích cách mình đang cảm thấy khi nghe tên hắn. Với Matthew, đó chỉ là một cái tên, nhưng với tôi, nó nắm giữ tất cả nỗi kinh hoàng mà tôi đang cố gắng xoay sở để thoát khỏi.

“Anh xin lỗi”, anh thì thầm, thấy được tác động của cái tên đó lên tôi.

“Không sao mà. Em cần phải vượt qua chuyện đó”, tôi nhún vai đáp.

“Chúng tớ nên đi thôi”, Jordan chen vào.

Tôi trao cô một cái ôm lần cuối trước khi cô đi theo sau Matthew. Tôi cảm thấy lo lắng và chạm một tay vào mặt mình.

Khoảnh khắc khi anh bước vào, tôi cảm thấy bao tử mình rung nhẹ khi trông thấy anh. Mắt anh nhìn chăm chú vào gương mặt tôi và tôi thấy quai hàm anh đanh lại. Anh trông kiệt sức. Có vài quầng thâm dưới mắt anh. Anh đút hai tay vào túi trước quần jeans khi tiến lên một bước, mắt anh chưa bao giờ rời khỏi mắt tôi.

“Chào anh”, tôi nói, cố gắng để giọng mình nghe bình thường nhất có thể. Đây là lần đầu tôi thấy anh kể từ khi anh rời khỏi tôi. Tôi không thể ngăn mình cảm thấy ngượng ngùng vì những vết thương của mình dưới cái nhìn đăm đăm của anh.

“Chào em”, anh nói, tiến thêm một bước. Thật hiếm khi thấy anh như hiện giờ. Thông thường, anh luôn tự tin và chắc chắn về bản thân mình, nhưng giờ anh trông thật căng thẳng.

“Tay…”

“Không sao mà”, tôi trấn an anh. “Em sẽ ổn thôi”.

Tôi thậm chí không thể tin điều mình vừa nói. Không đời nào tôi sẽ cảm thấy ổn sau chuyện đã xảy ra, nhưng tôi cần anh tin rằng tôi không sao.

Tôi nhún vai và nhìn xuống hai tay mình. Thật dễ hơn nếu không nhìn anh, bởi nếu nhìn anh, tôi lại nhớ đến việc anh đã nói với tôi rằng chúng tôi đã kết thúc và rồi anh bỏ đi. Anh thậm chí còn không cho tôi một cơ hội để giải thích.

Tôi biết tại sao anh lại ở đây. Không phải vì việc gần như mất đi tôi khiến anh nhận rằng anh đã yêu tôi – điều vớ vẩn đó chỉ xảy ra trong tiểu thuyết và những bộ phim lãng mạn ướt át. Thực tế là anh chỉ cảm thấy tội lỗi mà thôi. Eric là bạn cùng phòng của anh, một người mà anh biết. Tôi nghĩ anh cũng cảm thấy tội lỗi hơn vì chuyện đó xảy ra sau khi anh đã làm tan vỡ trái tim tôi và rời khỏi thành phố.

“Bác sĩ nói mọi vết thương sẽ lành”, tôi lên tiếng, nâng mắt lên để nhìn cảm xúc trên gương mặt anh. Anh cào một tay vào tóc.

“Anh đáng lẽ không nên bỏ đi”, anh bộc bạch, tiến thêm một bước gần hơn. Anh đã đứng đủ gần đến nỗi nếu vươn tay ra, tôi có thể chạm được vào tay anh, nhưng tôi không làm thế.

“Em biết tại sao anh ở đây”, tôi nói.

Anh nuốt xuống khó nhọc và nhìn vào mắt tôi.

“Thật ư?” anh hỏi, trông đột nhiên khá căng thẳng.

“Đúng thế”, tôi nói, gật đầu.

“Đó là vì cảm giác tội lỗi”.

Trán anh nhăn lại khi lưỡi anh chạm vào cái khuyên.

“Tội lỗi?” anh hỏi.

“Đúng vậy. Anh cảm thấy tội lỗi vì đã bỏ đi và rồi có chuyện xấu xảy ra. Anh hẳn đã nghĩ rằng mình đã có thể ngăn chặn được điều đó, nhưng anh không thể. Eric đã xác định rõ ràng, quá kiên quyết đến nỗi hắn đã có thể giết nhiều người để bắt được em”.

Anh lắc lắc đầu khi bỏ hai tay ra khỏi túi quần.

“Anh chắc chắn cũng cảm thấy có lỗi vì hắn là người mà anh biết”, tôi nói thêm. “Nhưng điều đó không quan trọng”.

Anh vẫn duy trì im lặng, quan sát tôi chăm chú.

“Em sẽ nói với anh những điều mà em đã nói với mọi người. Chuyện xảy ra với em là hoàn toàn do một mình gã điên đó… kẻ đã khiến em như hiện tại”, tôi nói đầy kiên quyết, mặc cho giọng mình như đang vỡ ra.

“Em nói đúng, anh cảm thấy có lỗi. Anh không nên bỏ đi và Eric không nên đặt được dù chỉ một ngón tay lên người em”, anh nói. Tôi có thể thấy sự giận dữ trong anh gần như đang thể hiện ra ngoài. Mắt anh tối lại.

Tôi không muốn phí thời gian vào những việc đáng lẽ nên xảy ra vì điều đó không thể xóa bỏ những gì đã xảy ra.

“Nhưng đó không phải lý do anh ở đây”, anh lập luận, bước một bước cuối về phía tôi khi vươn lấy tay tôi.

Tôi để anh cầm lấy tay tôi và nâng lên môi. Anh đặt một nụ hôn phớt lên tay tôi. Cảm giác từ cái chạm của làn môi anh thật tuyệt vời, nhưng tôi từ chối thừa nhận điều đó.

“Khi anh mới nghe em biến mất, anh đã rất hoảng sợ…” anh nói, chớp mắt. Trông anh như thể đang phải vật lộn để kìm giữ cảm xúc mà anh đang cảm nhận vậy. “Bọn anh không biết liệu em có bị thương trong vụ tai nạn xe không”.

Trong tiềm thức, cánh tay còn lại của tôi rờ tới ngực nơi tôi đã phải chịu những vết bầm tím từ đai an toàn.

“Bọn anh không biết em đã ở đâu”, anh tiếp tục.

Họ đã mất trí vì lo lắng trong khi tôi đã tự hỏi liệu mình có sống sót được hay không. Tôi hít một hơi sâu và thở ra khi cảm thấy cảm xúc bắt đầu dâng lên lần nữa. Tôi ước mình có thể xóa đi ký ức về những ngày tôi còn tù nhân; điều đó sẽ giúp tôi đương đầu với chuyện này dễ dàng hơn nhiều.

“Anh quay lại không chỉ vì cảm thấy có lỗi”, anh thổ lộ khi chà ngón cái khắp tay tôi. “Anh quay lại vì anh đã mắc sai lầm khi đã bỏ đi. Một sai lầm mà anh sẽ không bao giờ lặp lại lần nữa”.

Tôi lắc đầu với anh, biết anh định nói gì.

“Em biết những gì anh nghĩ mình cảm thấy”, tôi lập luận. “Nhưng nếu anh thực sự cảm thấy như thế, anh đã không từ bỏ em dễ dàng đến thế”.

Điều này thật cay đắng, nhưng vẫn cần phải làm, như kéo một cái băng cá nhân khỏi viết thương vậy. Càng kéo nó ra nhanh, vết thương càng ít đau hơn. Anh nhìn tôi, trông hơi sốc và vẫn choáng váng sau cú đấm đó.

“Anh biết em đã học được gì sau tất cả những chuyện này không?” Tôi hỏi nhẹ, kéo tay mình khỏi tay anh. Sẽ dễ nói hơn nếu anh không chạm vào tôi. Chỉ một cái chạm nhỏ nhất từ anh cũng sẽ quá đủ để làm tôi sao nhãng và tôi cần phải giữ tập trung.

“Điều gì cơ?” anh hỏi. Đôi mắt anh thận trọng.

“Em học được rằng em mạnh mẽ hơn mình nghĩ rất nhiều”, tôi nói với anh.

“Em đã luôn rất mạnh mẽ mà”, anh nói với tôi dịu dàng. “Em chỉ chưa nhận ra điều đó thôi”.

Ngạc nhiên vì anh đã thấy tôi như thế, tôi dừng lại giây lát trước khi tiếp tục.

“Chuyện này cũng khiến enh nhận ra rằng em cần nhiều hơn những gì anh sẵn lòng trao cho em”, tôi bộc bạch. Tình dục tuyệt vời và một thỏa thuận không được định nghĩa rõ ràng không còn là những gì tôi muốn nữa. Tôi muốn một mối quan hệ và anh sẽ không bao giờ có thể trở thành người có thể cho tôi điều đó.

Đây hẳn là một trong những chuyện khó khăn nhất mà tôi từng đưa ra, nhưng tôi cần phải nói. Tôi cảm thấy sự đau nhức của nước mắt, nhưng tôi chiến đấu để không đầu hàng nó.

“Đừng bịa chuyện thế chứ”, anh phản lại khi trước nhận thức về những gì tôi đang nói thấm vào anh. Tôi thấy được tia sáng kiên định trong đôi mắt anh. “Em không hề biết anh sẵn sàng làm những gì để giữ được em đâu”.

Tôi hít vào một hơi yếu ớt và cảm thấy giọt nước mắt đầu tiên trượt xuống mặt mình khi dứt cái nhìn đăm đăm khỏi anh. Chuyện này quá đau đớn. Cảm giác như tim tôi đang tách làm đôi vậy.

“Rời khỏi thành phố là một sai lầm và anh thừa nhận điều đó. Anh cần em hiểu tại sao anh lại làm thế”, anh cố gắng giải thích, nhưng tôi đã chán sự viện cớ lắm rồi.

Tôi mím môi khi một giọt nước mắt nữa lăn xuống mặt mình và tôi từ chối nhìn vào anh. Nếu tôi nhìn anh, tôi sẽ không thể duy trì đủ sự mạnh mẽ để làm những việc cần phải làm.

Tôi không cố làm anh thất vọng hay tổn thương. Tôi muốn anh nhận ra tại sao mọi chuyện sẽ không bao giờ thành giữa chúng tôi và cuộc sống quá ngắn ngủi để phí phạm vào một điều gì đó không bao giờ là đủ.

“Làm tình với anh rất… rất tuyệt – hơn cả tuyệt vời – nhưng em cần nhiều hơn một mối quan hệ thể xác”, tôi giải thích nhẹ nhàng với anh khi nhìn lên để thăm dò phản ứng của anh.

“Vậy nếu anh muốn trao cho em những gì em muốn thì sao?” anh hỏi, mắt anh sáng rực và lo lắng.

“Anh không bao giờ hẹn hò”, tôi lập luận nhẹ nhàng, tôi rất muốn anh có thể trở thành một người mà tôi cần, nhưng tôi không thể mong anh trở thành ai đó không phải chính anh. Tôi nghĩ mình là người duy nhất anh ngủ cùng hơn một lần. Sao tôi có thể mong đợi một người như thế thay đổi chứ? Một giọng nói cằn nhằn trong tâm trí không thể ngừng nghi ngờ rằng chính cảm giác tội lỗi về những gì đã xảy ra với tôi đã thúc đẩy anh làm việc này.

“Nhưng nếu anh muốn có điều đó với em thì sao?”

Tôi không biết phải nói gì nữa. Tôi nín thở khi một giọt nước mắt nữa trượt xuống má và tôi nhìn vào mắt anh. Ngón tay cái của anh gạt giọt nước mắt đi. Tôi muốn tin anh. Tôi muốn vòng hai tay quanh người anh và ôm lấy anh thật chặt.

“Không, chuyện này sẽ không thành”, tôi nói, từ chối cho anh hy vọng. Cảm giác tội lỗi của anh đang thúc đẩy anh làm việc này.

“Sao em bướng bỉnh thế?” anh nói, nghe như anh đang bực tức với tôi. “Anh muốn cho em những gì em muốn, và anh không hiểu tại sao em lại không để anh làm thế”.

“Bởi vì anh đã bỏ em đi!” tôi nạt lại, hét lên với anh. Cảm xúc của tôi bất ngờ mất kiểm soát. Anh lùi lại như thể tôi vừa tát anh vậy.

Tôi hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại. Mắt anh tìm kiếm mắt tôi, nhưng tôi quay đi trong khoảnh khắc trước khi nhìn lại anh.

“Sao em có thể tin rằng anh muốn điều đó, khi mà trước vụ tấn công, anh đã bỏ em đi? Anh đã không cho em một cơ hội để giải thích – anh chỉ cứ thế bỏ đi. Nếu quan tâm đến em, anh sẽ lắng nghe những gì em cần phải nói, nhưng anh đã không làm thế. Anh chỉ trở lại vì những gì đã xảy ra với em mà thôi”.

Anh lắc lắc đầu với tôi khi lưỡi anh búng nhẹ lên chiếc khuyên môi.

“Thật lòng, em không nghĩ rằng anh sẽ quay lại nếu Eric không tấn công em, và ý nghĩ đó thật đau lòng”, tôi nói với anh khi một giọt nước mắt nữa trượt xuống mặt, chứng thực cho nỗi đau mà trái tim tôi đang phải chịu đựng.

Tôi không có ý định thổ lộ rằng anh đã tổn thương tôi đến mức nào, nhưng giờ thì không gì có thể che giấu được điều đó nữa. Nỗi đau vẫn đang ngự trị chắc chắn trong tim tôi. Tôi đang hít thở khó khăn và hai tay đan tay vào nhau. Tôi đã không định mất kiểm soát như thế này.

“Anh cần phải giải thích với em vì sao anh bỏ đi”, anh nói nhẹ nhàng. Mắt anh nài xin với mắt tôi.

Không lời giải thích nào sẽ thay đổi ý định của tôi. Tôi đang bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Tôi không biết liệu đó là vì thử thách mà tôi đã trải qua hay vì sự kiệt quệ tinh thần đang khiến năng lượng trong tôi yếu đi.

“Và em nợ anh một cơ hội để giải thích”, anh nhẹ nói với tôi.

Tôi ngước mắt lên nhìn vào mắt anh. Tôi muốn đầu hàng và nhận lấy những gì anh đang đề nghị, nhưng tôi không thể. Sau mọi chuyện đã trải qua, tôi xứng đáng nhận được nhiều hơn những sự sắp đặt về những gì mà anh có thể trao cho tôi. Tôi đang dần trở nên ích kỷ.

“Không, em không nợ anh gì cả”, tôi nói bình tĩnh nhất có thể.

“Đừng làm thế với anh, Tay”, anh nhẹ cảnh báo.

Tôi không có sự lựa chọn.

“Em nghĩ anh nên đi”, tôi nói với anh, nhìn vào cái nhìn chăm chú của anh. Anh nhìn tôi đầy cứng rắn và tôi thấy quai hàm anh đanh lại. Anh nuốt xuống khó nhọc khi nhìn vào mắt tôi. Một sự im lặng căng thẳng bao trùm khi chúng tôi nhìn chằm chằm vào nhau.

“Anh sẽ đi”, anh nói, “nhưng anh không bỏ cuộc đâu”.

Một cái nhìn mãnh liệt nữa và anh quay người rời đi, lặng lẽ đóng lại cánh cửa sau lưng anh.

Tôi thở ra một hơi nhẹ khi cố gắng giữ bình tĩnh. Nước mắt lăn xuống mặt và tôi vuốt chúng đi, cố gắng an ủi bản thân rằng mình đã làm một điều đúng đắn cho cả hai.

Chapter 28

Mọi thứ xung quanh tôi như mờ đi và vô sắc. Điều gì đó đã bị lấy đi khỏi tôi. Tôi không chắc liệu Eric đã lấy nó hay không. Tôi cố gắng vượt qua, nhưng thật khó để làm vậy với nỗi đau đang dai dẳng trong tim. Tôi dành thêm vài ngày nữa trong bệnh viện trước khi được xuất viện.

Cảnh sát đã tới lấy lời khai và thật khó để hồi tưởng lại mỗi giờ khắc kinh hoàng ấy. Đó là khi tôi khám phá ra những chi tiết rõ ràng hơn.

Jeff, anh chàng tìm thấy tôi, đã nhận được lệnh của Sin đi tìm tôi và anh ta đã điều tra mọi người xung quanh tôi, bao bồm cả bạn cùng phòng của Sin.

Điều khiến Eric trở thành kẻ tình nghi là vì hắn đã thuê một căn nhà khác trong khi vẫn thuê một phòng ở nhà Sin. Anh ta đang trên đường tới kiểm tra thì bắt gặp tôi, ngã bệt trên đường.

Tôi sẽ luôn biết ơn một phần vai trò của Sin trong công cuộc giải cứu, nhưng tôi đã không còn cơ hội cho anh nữa. Anh đã cố gắng đến thăm tôi lần nữa ở bệnh viện nhưng tôi từ chối gặp. Trong khi trái tim tôi muốn níu giữ anh và không bao giờ để anh đi, lý trí tôi lại gạt đi những cảm xúc đó. Anh đã cố gọi điện và nhắn tin cho tôi, nhưng tất cả những gì anh nhận được là sự im lặng.

Tôi muốn có thể quay trở lại là cô gái trước khi vụ tấn công xảy ra. Tôi thật lòng hy vọng rằng khi về nhà, mình sẽ ổn định lại cuộc sống. Nhưng tôi không còn là cô gái đó nữa và tôi cũng không thể vực dậy cuộc sống cũ của mình được nữa. Những thương tổn mà tôi đã trải qua đang đè nặng lên hai vai.

Vài ngày đầu tôi vẫn đang trong quá trình hồi phục, những vết bầm trên mặt ngăn tôi cân nhắc về việc trở lại trường học. Tin tức về những gì đã xảy ra với tôi đã bị lộ và tôi quá e ngại để bước ra ngoài với những vết thương đang hiện hữu.

Nhưng ngay cả khi những vết bầm bắt đầu mờ đi và những di chứng từ vụ tấn công bắt đầu tan biến, tôi vẫn không thể buộc mình trở lại trường. Không ai quanh tôi biết cách đối phó với tôi. Ngay cả anh trai tôi cũng không biết nên giục tôi trở lại trường hay để tôi tự quyết định khi nào mình sẽ sẵn sàng. Vì vậy, vài ngày sau, mọi người vẫn giữ im lặng và để tôi làm ổ trong phòng, trốn tránh thế giới.

Rồi vào một buổi sáng, một tiếng gõ cửa kiên quyết ở cửa phòng làm tôi bực bội tỉnh giấc.

“Mở cửa ra, Taylor”, tôi nghe tiếng anh trai ra lệnh phía bên kia cánh cửa.

Tôi rên lên và lăn qua lăn lại trên giường, quay lưng về phía cửa khi rúc sâu hơn vào gối. Tôi hy vọng nếu mình phớt lờ, anh sẽ bỏ đi.

Anh gõ cửa mạnh hơn.

“Geez”, tôi lầm bầm khi bò khỏi giường, hất mớ tóc rối bù ra khỏi mặt.

“Gì thế ạ?” tôi hỏi khi mở cửa và ghim một cái nhìn giận giữ vào anh trai.

“Tắm táp và mặc quần áo tử tế vào”, anh ra lệnh và tôi nhăn mặt. Anh ấy đẩy tôi vào trong và bước vào phòng tôi.

“Chuyện quái quỷ gì thế ạ?” tôi quay người hỏi anh khi đặt hai tay lên hông.

“Anh không thể để em thế này được nữa”, anh đáp dữ dội. “Đi tắm và mặc quần áo vào. Em sẽ tới trường hôm nay”.

Sự hoảng sợ ập vào người. Tôi chưa sẵn sàng cho chuyện này. Tôi buông thõng hai tay đang chống hông khi bước về phía trước.

“Em không thể… Em vẫn chưa sẵn sàng”, tôi cố tranh cãi, nhưng anh ấy lắc đầu. Ánh nhìn kiên quyết trong đôi mắt anh nói với tôi anh sẽ không nhượng bộ.

“Anh đã để em ở một mình, hy vọng em sẽ có thể bình tâm lại, nhưng điều đó không có tác dụng”, anh giảng giải. Tôi có thể thấy anh đang thực sự lo lắng về tôi. Có phải anh nghĩ rằng tôi sẽ trượt sâu về lại bóng tối – nơi mà tôi đã chiến đấu rất nhiều để thoát khỏi không?

“Em vẫn chưa sẵn sàng mà”, tôi thì thầm, cảm thấy nỗi sợ leo thang. Hai mắt tôi nài xin anh.

“Anh làm điều này vì anh yêu em”, anh thổ lộ, giọng đầy kiên định. “Anh biết em còn sợ, nhưng Eric đã bị tống giam, hắn không thể bắt em được nữa”.

Tôi đang lắc đầu, cố khiến anh hiểu. Anh ấy không nhận ra rằng tôi đã phải mất rất nhiều thời gian để hồi phục từ trải nghiệm kinh hoàng đầu tiên chỉ để bị cho vào tầm ngắm lần nữa ư? Tôi ngờ rằng mình sẽ cảm thấy an toàn lần nữa. Sẽ luôn có một ý nghĩ trong thâm tâm tôi rằng điều gì đó có thể xảy đến.

“Matthew sẽ đi cùng em”, anh đảm bảo với tôi khi nghiêng đầu sang bên.

Trước vụ tấn công, điều đó làm tôi yên tâm, nhưng sự thật rằng Eric đã bắt được tôi trong khi tôi ở cùng Matthew không làm tôi cảm thấy an toàn nữa khi ở cùng anh ta. Không phải là anh ta đã mắc sai lầm và Eric đã lợi dụng điều đó. Tôi nuốt xuống khó nhọc khi nhìn vào cái nhìn kiên định trong đôi mắt anh trai.

“Em có ba mươi phút”, anh thông báo trước khi ra khỏi phòng, để tôi há hốc miệng sốc vì anh đang ép buộc tôi.

Hai tay tôi run rẩy khi vào phòng tắm để tắm rửa. Tôi nhanh chóng tắm táp rồi mặc quần áo để đến lớp. Trước tấm gương trong phòng tắm, tôi dùng ít đồ trang điểm để che đi những vết bầm đã mờ vẫn còn rõ trên mặt mình. Cả ba người họ đang đợi khi tôi bước ra khỏi phòng. Jordan là người đầu tiên tiến lên trước và quàng một cánh tay qua hai vai tôi.

“Mọi chuyện sẽ ổn thôi”, cô nói, cố gắng trấn an tôi, nhưng những lời đó không xóa đi nỗi kinh hoàng đang lớn dần trong tôi.

“Anh chắc đây là cách hiệu quả chứ?” Matthew hỏi anh Connor, không tin rằng họ đang làm điều đúng đắn. Tôi cảm thấy hy vọng dâng lên trong lồng ngực khi nín thở, hy vọng anh trai sẽ không bắt tôi rời khỏi căn hộ.

“Chúng ta cần phải làm gì đó. Con bé không thể dành cả phần đời còn lại chui rúc trong phòng được”, anh ấy giải thích.

Can đảm xen lẫn sợ hãi khi tôi đi bên cạnh Matthew và anh Connor, Jordan đi theo sau chúng tôi tới trường. Một tay tôi nắm chặt quai cặp, tay kia nắm chặt, móng cắm sâu vào lòng bàn tay.

Khi bước đi, mắt tôi chạy đua từ người lạ này sang người lạ khác, cố gắng đọc ngôn ngữ cơ thể của họ để xem liệu họ có phải là một mối đe dọa đối với tôi hay không. Có vài người đứng lại nhìn chằm chằm vào tôi và tôi cố gắng hết sức để lờ họ. Những lời đồn về chuyện đó đã lan khắp toàn trường.

Một bàn tay chạm nhẹ vào lưng tôi và mắt tôi bắn sang Matthew.

“Không sao đâu”, anh ta đảm bảo, nhìn thấy nỗi sợ của tôi.

Tôi gật đầu khi cắn môi, cố gắng giữ cảm xúc không lấn át mình. Tôi không muốn sợ sệt thêm nữa – tôi muốn cuộc sống của mình trở lại – vì vậy, mặc cho nỗi sợ, tôi vẫn vững vàng bước đi và tới lớp học đầu tiên của mình.

“Tớ sẽ gặp cậu sau”, Jordan nói khi ôm tạm biệt tôi. “Gọi cho tớ nếu cậu cần bất kỳ thứ gì”.

Tôi nhìn cô biến mất vào hành lang tới lớp học đầu tiên của cô.

“Em sẽ ổn thôi”, anh trai tôi quả quyết khi ôm lấy tôi.

Họng tôi nghẹt lại vì cảm xúc đến nỗi không thể đáp lại anh, vì vậy tôi gật đầu.

“Anh sẽ gặp em tại căn hộ sau nhé”, anh nói khi thả tôi ra.

Cùng với Matthew, tôi quay lại đối mặt với cánh cửa dẫn tới lớp học đầu tiên trong ngày và chần chừ. Một bàn tay ấm áp nắm lấy tay tôi và tôi ngước lên nhìn Matthew.

“Em có thể làm được mà”, anh dịu dàng nói với tôi. Tôi không chắc nữa, nhưng tôi vẫn hít một hơi thật sâu để cố xóa đi cơn hoảng loạn đang dâng tràn trong tôi.

Một cách chậm chạm, Matthew mở cửa và bước vào trước. Anh vẫn nắm tay tôi khi tôi bước từng bước theo anh. Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực và tôi cảm thấy như thể mình nghe được tiếng tim đập vang vọng bên tai vậy. Khi đi tới chỗ ngồi quen thuộc của mình, tôi thấy Caleb nhận ra tôi. Anh ta mỉm cười và đứng lên.

“Thật tuyệt khi em trở lại”, anh ta nói khi tôi đến chỗ ngồi của mình.

Mặc cho mọi cảm xúc ngập tràn, tôi vẫn cho anh ta một nụ cười yếu ớt.

“Em cũng vui khi trở lại”, tôi nói dối. Mặc cho nỗi sợ, tôi biết cách duy nhất để lấy lại cuộc sống vốn có là phải đấu tranh dành lại nó.

Tôi đã sống sót sau vụ giết hại bố mẹ kinh hoàng. Tôi đã sống sót sau vụ bắt cóc và đánh đập bởi một tên đeo bám điên rồ. Tôi mạnh mẽ hơn mình tưởng và không đời nào tôi sẽ để nỗi sợ kiểm soát đời mình.

Ngày đầu tiên trở lại trường là ngày tệ nhất, nhưng tôi đã vượt qua nó với sự giúp đỡ của gia đình và bạn bè. Mỗi ngày nỗi sợ bắt đầu mờ đi và tôi bắt đầu quen dần lại với trường học. Những cái nhìn chòng chọc và những tiếng thì thầm bắt đầu lắng xuống cũng như việc vụ bắt cóc tôi đã trở thành một tin tức cũ.

Nỗi sợ hãi sẽ không bao giờ hoàn toàn biến mất, nhưng tôi đã tìm được cách để đương đầu với nó. Khi cảm thấy mọi thứ đang bắt đầu quá tải, tôi sẽ cố hít thở và vượt qua nó. Tôi cố gắng không tập trung vào quá nhiều thứ khi cảm thấy như hiện tại. Sẽ dễ dàng hơn nếu tập trung vào một thứ cụ thể và cố gắng đối phó với nó.

Sự kiện này cũng làm tôi nhận ra rằng mình đã may mắn thế nào khi có một người anh trai sẽ bỏ lại mọi thứ để có mặt vì tôi. Anh ấy đã sắp xếp lại lịch trình cuộc sống của mình để đảm bảo có thể ở bên tôi cho đến khi cuộc sống của tôi trở lại quỹ đạo. Tôi ngạc nhiên vì anh vẫn chưa cố bắt tôi trở về nhà. Như thể anh nhận ra tôi đã là một người lớn và có cuộc sống riêng của mình vậy.

Matthew và Jordan là những người bạn tuyệt vời. Họ đã cổ vũ và thông cảm cho tôi. Tôi không biết mình đã làm gì để xứng đáng có được những người bạn tuyệt vời như vậy.

Vào một buổi chiều hai tuần sau vụ bắt cóc, tôi đang hoàn thành vài bài tập về nhà trong phòng khi nghe thấy ai đó gõ cửa căn hộ. Tôi không mong đợi ai đó đến và tôi biết Matthew, người đang ở phòng khách, sẽ mở cửa.

Tôi nghe tiếng Matthew chào người khách, nhưng tôi không nghe thấy tiếng đáp lại.

“Tay”.

Âm thanh từ giọng nói gọi tên tôi của Sin quét qua người và làm tôi ngó ra ngưỡng cửa, thấy Sin đang đứng đó với một tập tài liệu trong tay. Kinh ngạc bởi cuộc đến thăm không mong đợi của anh, tôi đứng dậy và khoanh tay trước ngực.

“Anh đang làm gì ở đây?” tôi hỏi, cảm thấy tim mình bắt đầu tăng tốc trước sự hiện diện của anh. Dù vào thời điểm nào kể từ khi nhìn thấy anh, tôi vẫn không thể xóa đi ảnh hưởng anh tác động lên tôi, hoặc cảm xúc tôi dành cho anh.

Anh trông mệt mỏi và mái tóc gọn gàng thường ngày của anh hơi lộn xộn. Tôi phải đấu tranh chống lại thôi thúc muốn chạm vào anh.

“Anh phải làm điều gì đó. Em sẽ không trả lời cuộc gọi hay tin nhắn của anh”, anh nói, nghe hơi bị tổn thương.

Tôi phải mất vài giây để nhận ra rằng Matthew đã để Sin vào căn hộ. Tại sao Matthew lại làm thế? Tôi chắc chắn sẽ có vài lời với anh ta khi tôi đã xong chuyện với Sin.

“Điều này không công bằng”, tôi nói với anh, cảm thấy giận dữ vì đang cố ép buộc điều gì đó mà sẽ chỉ làm tổn thương cả hai chúng tôi.

“Ai nói anh phải chơi theo luật?” Anh cãi lại, cho tôi một cái nhìn dữ dội.

Anh đang khiến mọi chuyện khó khăn hơn nhiều. Anh không biết rằng tôi đang làm điều tốt nhất cho cả hai chúng tôi hay sao? Khi tôi quyết định từ chối anh, tôi cũng làm thế vì lợi ích của anh.

“Và anh sẽ không rời đi cho đến khi em nghe hiểu”, anh nói với tôi.

Tôi đối mặt với cái nhìn đăm đăm mãnh liệt của anh và tôi thấy được sự kiên định trong đôi mắt anh. Dù có muốn hay không, tôi vẫn sẽ phải nghe những gì anh cần nói.

“Được thôi”, tôi nói trong một tông giọng cụt lủn. Tôi ngồi xuống giường, hai tay khoanh trước ngực, chờ đợi anh mở lời. Đó là khi tôi nhận ra tập tài liệu anh đang cầm trong. Đó là tập tài liệu điều tra lý lịch anh mà anh Connor đã thu thập. Tại sao anh lại mang nó theo cùng? Sin đóng cửa phòng tôi lại và quay người đối mặt với tôi.

“Sao anh khiến Matthew cho anh vào được?” tôi hỏi, cảm thấy bị bạn mình phản bội.

“Anh đã gọi cho anh ta. Anh ta đã cho anh một cơ hội để nói lý do anh cần phải nói chuyện với em, và giờ, ừm, anh ở đây”, anh giải thích, quét cái nhìn chòng chọc quanh phòng tôi.

Vậy Matthew nghĩ những gì Sin phải nói đủ quan trọng để chống lại quyết định của tôi?

“Em đang nghe đây”, tôi nói, cảm thấy tổn thương vì họ đã làm điều này sau lưng tôi.

Tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc lắng nghe những gì anh phải nói. Nhưng tôi không bị thuyết phục rằng bất kỳ điều gì anh có thể nói sẽ làm tôi đổi ý. Dù sao sự thật vẫn là anh đã bỏ lại tôi. Anh đã không cho tôi một cơ hội để giải thích và anh đã rời đi mà không hề ngoảnh lại dù chỉ một lần. Nếu tôi có bất kỳ ý nghĩa nào đối với anh, anh đã không bỏ đi như vậy. Tôi không tin rằng bất kỳ điều gì anh nói sẽ thay đổi được điều đó. Dù vậy, tôi vẫn tò mò lý do tại sao anh lại cầm theo tập tài liệu.

“Em đã có lý do trong đầu rằng anh chỉ quay lại vì lo lắng và vì anh cảm thấy có lỗi”, anh bắt đầu nói, tiến lên một bước.

Cái cách anh nhìn tôi như kéo theo trái tim tôi. Anh không biết rằng anh đang làm tôi khó có thể làm điều đúng đắn ư? Tôi mím chặt môi.

“Những gì anh cảm thấy còn nhiều hơn thế”, anh nói, làm tim tôi lỡ một nhịp. Tôi muốn tin anh đến tệ.

Anh cầm tập tài liệu bằng cả hai tay, rồi mắt anh chuyển từ mắt tôi xuống tập tài liệu đang cầm trên tay.

“Anh biết em đã không đọc nó”, anh nói thật khẽ khàng trong khoảnh khắc làm tôi nghĩ mình đã nghe nhầm.

“Tại sao đột nhiên giờ anh lại tin em vậy?” tôi hỏi. Làm sao anh có thể biết chắc chắn về điều đó bây giờ, mặc cho sự thật là tôi đã nói với anh lúc trước là tôi không đọc rồi? Tôi nhớ anh đã tức giận đến mức nào khi phát hiện tập tài liệu trong phòng tôi. Anh quá tin rằng tôi đã đọc nó, bỏ đi mà không cho tôi một cơ hội để giải thích. Đây chính là điều đã thôi thúc anh rời khỏi thành phố mà, phải không?

“Em không hiểu”, tôi lầm bầm khi nhìn những mảnh ghét trong đầu tôi đột nhiên không khớp với nhau.

Nếu anh biết tôi không đọc nó, vậy tại sao anh lại bỏ đi? Điều này không hợp lý gì cả. Tôi buông thõng hai tay khi vẫn giữ mắt mình nhìn chăm chú vào anh.

“Anh muốn giải thích mọi chuyện với em, nhưng anh nghĩ em cần tự mình đọc nó trước”, anh nói, đưa tập tài liệu cho tôi. Cái nhìn chằm chằm của tôi rớt xuống tập tài liệu anh đang cầm.

Anh đã rất tức giận về nó mà. Tại sao giờ anh lại đưa nó cho tôi và bảo tôi đọc nó chứ?

“Cầm đi”, anh ra lệnh và tôi lấy tập tài liệu từ anh, cầm nó bằng cả hai tay. “Anh muốn em đọc nó”.

Tôi nghiên cứu tập tài liệu vài giây trước khi nhìn lại anh. Anh đang căng thẳng. Lưỡi anh búng nhẹ lên khuyên lưỡi là một dấu hiệu lộ liễu.

“Em không cần phải biết về quá khứ của anh”, tôi nói với một tiếng thở dài. “Với em nó không quan trọng”.

Tôi hiểu những gì mình cảm nhận và không gì trong tập tài liệu sẽ thay đổi điều đó. Anh đã có một khởi đầu khó khăn trong đời, vì vậy tôi không mong đợi anh sẽ có lý lịch sạch bong, nhưng tôi biết con người anh hiện tại và đó mới là điều quan trọng hơn với tôi.

“Anh biết”, anh nói. Anh trông đầy cam chịu. Anh muốn tôi đọc những thông tin trong tập tài liệu ngay cả khi anh e sợ về việc tôi sẽ đối mặt với điều đó như thế nào.

“Em không chắc tại sao anh lại muốn em đọc nó bây giờ”, tôi nói với anh.

“Anh không bao giờ muốn em biết bất kỳ điều gì về nó”, anh đáp chân thành khi kích động cào một tay vào tóc. “Nhưng em không cho anh lựa chọn nào khác. Đây là cách duy nhất để em hiểu tại sao anh lại nghĩ mình không đủ tốt cho em và đó là lý do anh bỏ đi. Anh không bỏ đi vì không quan tâm đến em”.

Một khoảnh khắc im lặng đầy gượng gạo trôi chuyển qua một khoảnh khắc nữa. Tôi nuốt xuống khó khăn. Anh trông rất chắc chắn và tôi bắt đầu nghi ngờ việc mình đã hiểu tất cả khi tự đưa ra quyết định gạt bỏ anh khỏi cuộc đời tôi. Nhưng tôi nhận thấy rằng anh dường như đang lo lắng.

“Sao trông anh căng thẳng thế?” Tôi hỏi.

Anh nhìn tôi đầy buồn bã.

“Dù gì thì đây cũng có thể là cơ hội khiến anh đánh mất em”, tôi không hiểu điều gì trong tập tài liệu làm anh sợ điều đó sẽ xảy ra.

“Hứa với anh em sẽ đọc nó”, anh nhẹ nhàng đề nghị khi mắt anh van nài tôi.

Tôi cảm thấy mình gật đầu. Sự tò mò của tôi bị khơi gợi và anh đã đi cả một quãng đường dài để làm chuyện này, việc ít nhất tôi có thể làm là đọc nó.

“Em sẽ đọc”, tôi khẽ hứa với anh. Tôi đã giữ tập tài liệu trong một thời gian dài chưa một lần nhìn nó và giờ tôi sẽ đọc mọi thứ. Tôi không lo lắng vì không gì có thể thay đổi được việc tôi yêu anh rất nhiều.

“Em biết tìm anh ở đâu khi đọc xong rồi đấy”, anh nói trước khi quay người mở cửa.

“Anh sẽ gặp em sớm thôi. Cho dù chỉ để nói với anh rằng em không bao giờ muốn thấy anh lần nữa”, anh nói, quay lại nhìn tôi lần cuối trước khi bước ra khỏi phòng và để lại tôi một mình, vẫn còn hơi sững sờ.

Chapter 29

Tôi không biết mình đã ngồi đó nhìn chằm chằm vào tập tài liệu trong tay sau khi Sin rời đi được bao lâu rồi nữa. Khi anh trai lần đầu đưa nó cho tôi, tôi chưa từng nghĩ rằng nó sẽ đóng một vai trò quan trọng trong đời tôi, nhưng rồi tôi đang ngồi đây, sẵn sàng mở nó ra và đọc những gì chứa trong đó.

“Em ổn chứ?” Matthew hỏi từ ngưỡng cửa phòng và nhìn anh. Anh trông hơi lo lắng.

“Đồ phản bội”, tôi buộc tội. Sự tức giận ban đầu khi anh cho Sin vào căn hộ đã tan biến và giờ tất cả những gì tôi cảm thấy là nỗi sợ hãi căng thẳng đang dâng lên về những thứ bên trong tập tài liệu này.

“Anh xin lỗi, anh biết đó là lén lút, nhưng cậu ta xứng đáng có cơ hội để giải thích mà”, anh ấy nói. “Anh đã thấy cậu ta rối bời như thế nào khi em mất tích”.

Tôi biết rằng anh sẽ rất buồn bực, nhưng sao tôi có thể chắc chắn rằng những gì anh cảm thấy không xuất phát từ việc cảm thấy tội lỗi chứ? Tôi hít một hơi sâu, nhưng không muốn nhớ lại cơn ác mộng mà tôi đang cố quên đi.

“Các em đã xoay sở để giải quyết được vấn đề rồi à?” anh ấy hỏi.

“Em cũng không chắc nữa”, tôi thành thật đáp với một cái nhún vai. “Anh ấy đã bỏ em lại với một thứ mà em cần phải đọc”.

Cho dù anh trông tò mò khi mắt rớt xuống tập tài liệu tôi đang cầm, anh ấy vẫn cho tôi một cái gật đầu và bước ra khỏi phòng, đóng cánh cửa lại phía sau lưng.

Tôi mở tập tài liệu và hít một hơi thật sâu.

Mắt tôi quét qua vài trang đầu tiên. Lúc đầu, dường như không có thông tin gì mà tôi chưa biết khi lần đầu gặp anh. Tôi không ngạc nhiên vì anh đã có vài vấn đề dính líu đến pháp luật. Tôi đang bắt đầu nghĩ có thể anh đã hành động thái quá và rồi tôi tìm thấy điều anh đã muốn giấu tôi. Lý do anh bỏ đi đang nhìn chằm chằm vào tôi từ những trang giấy tôi đang cầm trong tay.

Thông tin này không làm tôi ngạc nhiên, nhưng nó làm tôi hiểu tại sao anh sợ hãi. Việc đọc những chi tiết về lý lịch tư pháp của anh khiến tôi cảm thấy tồi tệ vì những gì anh đã phải trải qua. Tôi day day thái dương, cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu. Sự thấu hiểu làm tôi nhớ lại ký ức về vụ giết hại bố mẹ mình và thật khó để có thể đối mặt với chúng sớm đến vậy sau vụ bắt cóc.

Mọi mảnh ghép của bộ xếp hình bắt đầu khớp với nhau và giờ tôi có thể nhìn vào một bức tranh rõ ràng hơn. Mọi thứ bắt đầu trở nên hợp lý. Tôi hiểu tại sao Sin lại tức giận về tập tài liệu đến thế. Không chỉ vì anh cảm thấy tôi đã xúc phạm niềm tin của anh; anh đã sợ tôi sẽ phát hiện ra quá khứ của anh. Nhưng với thông tin mới này, tôi hiểu tại sao Sin không cảm thấy anh đủ tốt cho tôi. Anh đã quá đoan chắc rằng nó sẽ thay đổi tình cảm mà tôi dành cho anh, và điều đó đủ khiến anh sợ hãi để bỏ đi. Anh biết sẽ chỉ là vấn đề thời gian trước khi tôi tìm ra chúng.

Anh nhìn nhận nó như một thứ mà có thể khiến tôi phải dành một khoảng thời gian khó khăn để chấp nhận quá khứ của anh. Lần đầu tiên kể từ khi anh nói rằng anh quan tâm đến tôi, tôi tin anh. Tôi phải hít một hơi sâu nữa để cố kiểm soát cảm xúc đang dâng tràn.

Tôi dành cả ngày còn lại trong cơn choáng váng, không chắc chính xác mình phải đối mặt với chuyện này như thế nào. Tôi nhận được vài cái nhìn lo lắng từ Matthew và Jordan, nhưng tôi không định nói cho bất kỳ ai.

“Anh đáng lẽ không nên để cậu ta vào gặp em nếu anh biết chuyện đó sẽ làm em buồn bực đến mức này”, Matthew nói khi anh ta dồn tôi vào góc trong bếp sau bữa tối.

Tôi bỏ đĩa bẩn và bồn rửa và quay lại đối diện với anh ta.

“Em không muốn nói về chuyện đó”, tôi nói với anh ấy. “Có một việc em cần phải thông suốt”.

“Được thôi”, anh ấy nói, gật gật đầu, nhưng tôi có thể thấy rằng anh đang cảm thấy tội lỗi vì đã giúp Sin.

“Đừng cảm thấy có lỗi, chuyện này cần phải được giải quyết thật mà”, tôi nói với anh ấy, cố gắng giải phóng cảm giác tội lỗi của anh. Matthew cho tôi một cái gật đầu ngắn dù trông anh không hoàn toàn bị thuyết phục lắm.

Tôi biến mất vào trong phòng mình để ngăn cách với thế giới trong khi cố tìm hiểu mình sẽ làm gì tiếp.

Đêm đó, tôi không ngủ được chút nào. Tôi lăn qua lăn lại, nhưng không bao giờ cảm thấy được sự giải thoát của giấc ngủ.

Sáng hôm sau khi tỉnh dậy, tôi quyết định đã đến lúc phải nói chuyện với Sin. Tôi có lớp học hôm nay, nhưng tôi sẽ trốn tiết bởi không đời nào tôi có thể tập trung vào bất kỳ thứ gì với những suy nghĩ về Sin đang quấy rầy trong đầu. Tôi cần phải nói chuyện với anh.

Tôi dụi mắt và ngáp khi bước vào phòng tắm để thay đồ. Vẫn còn choáng váng và mệt mỏi, tôi mặc quần áo và chải tóc. Tôi không buồn trang điểm để che đi tình trạng thiếu ngủ của mình. Khi tôi bước ra khỏi phòng và đi vào bếp để lấy cà phê, Matthew mỉm cười và đưa cho tôi một cái cốc.

“Cảm ơn anh”, tôi lầm bầm khi cầm lấy cốc và rót đầy nó với cà phê.

“Em trông mệt mỏi quá”, anh ấy nhận xét khi quan sát tôi.

“Em mệt mỏi thật mà”, tôi thừa nhận. Tôi uống một ngụm cà phê nóng, thơm nồng.

Matthew không hỏi tôi bất kỳ câu nào nữa; thay vào đó, anh đứng đó quan sát tôi chăm chú.

“Hôm nay em không đến trường đâu”, tôi nói với anh.

Tôi trông chờ anh ấy sẽ tranh luận hay hỏi tại sao, nhưng thay vào đó anh nói, “Được thôi, vậy chúng ta sẽ đi đâu?”

Tôi nhìn vào cái nhìn chăm chú của anh và nói, “Em cần nói chuyện với Sin”.

Anh ấy có vẻ không ngạc nhiên khi gật đầu.

“Được thôi”, anh đáp và tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì không phải giải thích tại sao. Tôi không muốn kể cho bất kỳ ai về quá khứ của Sin. Hơn nữa, đây cũng không phải vấn đề của họ. Jordan vẫn đang ngủ và cô không có lớp cho đến nhiều giờ sau, vì vậy chỉ có Matthew và tôi trong bếp, uống cà phê.

“Em sẵn sàng chưa?” anh ấy hỏi khi đặt cốc cà phê rỗng xuống quầy bếp.

“Vâng”, tôi nói. Tôi cảm thấy lo lắng.

Chuyến đi tới nhà Sin khá yên lặng. Tôi đang lạc trong những suy nghĩ của riêng mình và Matthew không thử bắt chuyện với tôi. Rõ ràng là tôi đang có quá nhiều thứ trong đầu để quan tâm hơn là một cuộc trò chuyện ngắn ngủi. Cùng với sự xoắn xít của cảm xúc, càng đến gần nhà Sin, tôi bắt đầu cảm thấy càng lúc càng căng thẳng hơn. Khi Matthew đậu xe trước cửa nhà Sin, tôi đã cảm thấy nhiều hơn cả sự căng thẳng rồi.

“Em có chắc mình cần làm chuyện này không?” Matthew hỏi khi anh quan sát ngôn ngữ cơ thể của tôi.

Tôi gật đầu và tháo đai an toàn.

“Em chắc cậu ta sẽ ở đây không?” anh hỏi.

“Anh ấy sẽ ở đây”, tôi đáp, biết rằng anh chắc hẳn đang đợi tôi xuất hiện.

“Em cần anh vào cùng em không?” anh ấy hỏi khi tôi do dự, một tay đặt trên chốt cửa xe.

“Không cần đâu, em cần phải làm việc này một mình”, tôi nói, mở cửa và ra khỏi xe.

Matthew vẫn ở trong xe và nhìn tôi bước lên từng bậc cầu thang. Đối diện với cánh cửa, tôi động viên bản thân trước khi gõ cửa và nín thở, chờ đợi Sin trả lời.

Sin cuối cùng đã mở cửa. Anh trông rất lo lắng. Rõ ràng anh vẫn tin rằng tôi sẽ không thể chấp nhận quá khứ mà tôi đã đọc trong tập tài liệu về anh.

“Tay”, anh nói và bước lùi lại, mời tôi vào nhà với một bàn tay đưa qua.

Tôi không thích ngôi nhà của anh nữa. Có thứ gì đó trong nhà sẽ mãi mãi gắn chặt vơi Eric. Dù có cố gắng không nghĩ về hắn đến đâu, tôi vẫn không thể ngừng nghĩ về hắn hay vụ bắt cóc và sự giam cầm.

“Đừng căng thẳng”, anh nói khi quan sát tôi. “Anh đã đuổi hết người cùng phòng đi rồi. Giờ chỉ có anh và Slater sống ở đây thôi”.

Anh đang cố xoa dịu nỗi sợ của tôi, nhưng không có tác dụng.

“Em có muốn nói chuyện trên tầng trong phòng anh không?” anh hỏi khi nhận thấy tôi vẫn đang kích động.

“Vâng”, tôi thì thầm.

Anh trèo lên cầu thang và tôi theo sau anh lên phòng. Tôi bước vào phòng anh và ngay lập tức cảm thấy an toàn. Trong phòng anh, những ký ức duy nhất mà tôi có là của riêng hai chúng tôi mà thôi. Từ lần đầu nói chuyện đầy xấu hổ tới lần tôi trao lần đầu cho anh. Tôi đã phải lòng anh trong căn phòng này.

Anh đóng cửa và quay lại đối mặt với tôi.

“Em đã đọc tập tài liệu”. Đó không phải một câu hỏi; đó là một lời khẳng định.

Tôi cắn môi khi gật đầu. Nhiều giây trôi qua trong im lặng. Có quá nhiều điều để giải quyết giữa chúng tôi và tôi không biết phải bắt đầu từ đâu nữa. Mắt anh nhìn tôi với cảm xúc khẽ khàng nhất để xem tôi đã tiếp nhận thông tin như thế nào.

“Có quá nhiều thứ trong tập tài liệu đó mà trí tưởng tượng của em vẫn chưa sẵn sàng vẽ ra được”, tôi bắt đầu nói. “Em biết phần nào trong đó khiến anh sợ em sẽ tìm ra”.

“Buôn ma túy”, anh kết thúc nốt câu cho tôi và tôi thấy vẻ cam chịu trên gương mặt anh.

Tôi gật đầu. Hai kẻ đã sát hại bố mẹ tôi đã bị phê thuốc vào thời điểm chúng thực hiện tội ác. Đó là lý do tại sao anh cảm thấy tôi sẽ không thể tha thứ cho anh.

“Tại sao?” tôi hỏi, cần anh giải thích điều đó cho tôi. Một kẻ từng buôn thuốc phiện không giống như người đã trông chừng tôi vào cái đêm tôi bị bỏ thuốc. Anh nhìn chằm chằm xuống sàn.

“Anh đã kể cho em nghe vài chuyện về tuổi thơ tồi tệ của anh”, anh bắt đầu giải thích khi ngước lên nhìn vào mắt tôi. Trong đôi mắt đó, tôi thấy một cậu bé không biết cảm giác được yêu là như thế nào.

“Khi mẹ anh chìm trong nỗi đau với sự trợ giúp vô hạn của rượu, anh đã phải tự chăm sóc bản thân”.

Thật khó khăn để nghĩ về anh như một cậu bé đã không có ai chăm sóc. Thật đau lòng khi nghe anh nói.

“Slater cũng khá giống tình trạng của anh. Bố cậu ấy là một tay bợm rượu và mẹ cậu ấy chỉ vừa đủ duy trì cuộc sống. Số tiền nào mẹ cậu ấy kiếm được cũng dùng để trả cho thuốc phiện mà bố cậu cần”.

Điều này làm tôi thấy buồn vì trẻ em lớn lên trong điều kiện như thế. Tôi đã luôn có được tình yêu của bố mẹ và tuổi thơ hạnh phúc cho đến thời điểm họ bị giết hại.

“Bọn anh bị vướng vào một băng nhóm”.

Anh dừng lại một khoảnh khắc.

“Không có sự lựa chọn nào khác. Bọn anh làm những gì phải làm để sống”, anh kết thúc.

Lắng nghe về tuổi thơ của anh làm tim tôi nhức nhối.

“Em rất tiếc vì anh đã lớn lên trong hoàn cảnh như vậy”, tôi nhẹ nhàng nói, thật sự có ý đó.

“Anh cũng rất tiếc".

Anh nhìn vào mắt tôi và tôi nhìn lưỡi anh lóe lên trên chiếc khuyên môi.

“Bọn anh không hề thích làm những việc mà mọi người nghĩ bọn anh sẽ làm”, anh giải thích. “Nhưng không thể bỏ được – bọn anh cần tiền”.

“Anh vẫn là việc cho băng đó chứ?” tôi hỏi. Đó là lý do tại sao Jeff làm việc cho anh? Tôi không biết mình cảm thấy thế nào nếu anh vẫn làm việc cho băng nhóm đó.

“Không”, anh nói, lắc đầu. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm.

“Anh Connor nói Jeff làm việc cho anh?” tôi hỏi, chờ đợi câu chuyện đằng sau nó.

Tôi đã quá mệt mỏi và tôi ngáp khi chờ anh trả lời câu hỏi.

“Em trông mệt mỏi quá”, anh nói. “Sao em không ngồi xuống nhỉ?”

Tôi nhìn quanh trước khi ngồi xuống giường, đối diện với anh. Anh kéo một cái ghế đặt trước mặt tôi và ngồi xuống.

“Đúng thế, Jeff làm việc cho anh”, anh trả lời.

Điều này không khớp với những gì tôi biết về anh và điều đó làm tôi tự hỏi mình biết bao nhiêu về chàng trai mà tôi đã yêu này.

“Em không hiểu”.

Anh thở ra một hơi sâu khi cào tay vào tóc.

“Anh đã kể với em về bố anh”, anh mởi lời và tôi gật đầu.

“Khi ông ta còn sống, anh chưa từng gặp hay có bất kỳ liên lạc nào với ông ta, nhưng sau khi ông ta chết, anh thừa hưởng mọi thứ ông ta có”, anh tiết lộ, quan sát tôi chăm chú, chờ đợi phản ứng của tôi. Trán tôi nhăn lại khi cố tiếp nhận thông tin đó.

“Vào một ngày, luật sư của ông ta bất ngờ gọi điện cho anh và nói với anh về khoản thừa kế của mình”.

“Nhưng còn vợ con ông ta thì sao?” Tôi hỏi. Thật kỳ lạ khi biết rằng người đàn ông đã sinh ra anh và không muốn có bất kỳ liên quan gì đến anh hay mẹ anh lại để lại cho anh mọi thứ mà ông ta có.

“Vợ ông ta mất sớm và họ không có con. Ông ta tự nguyện để lại cho anh mọi thứ”, anh giải thích, nhún vai. Rõ ràng anh cũng không hiểu.

“Ồ”, đó là tất cả những gì tôi có thể thốt ra. Một người đàn ông không muốn có bất kỳ liên hệ nào với Sin khi còn sống lại để lại cho anh mọi thứ ông ta sở hữu. Nghe thật kỳ quặc.

“Anh không muốn nhận số tiền đó, nhưng anh không có lựa chọn. Slater và anh đang vướng sâu hơn vào băng nhóm đó và mọi chuyện đang bắt đầu trở nên nghiêm trọng hơn. Bọn anh đã thực hiện từ những vụ lặt vặt tới buôn thuốc phiện và biết mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn nữa. Đây là cách duy nhất để kéo bọn anh ra trước khi bọn anh lún… quá sâu”.

Tôi không thích nghe chuyện đó, vì vậy tôi nhìn anh dò hỏi.

“Anh không muốn nói về nó”, anh nói, từ chối kể chi tiết hơn. “Thời gian đó trong cuộc đời anh đã kết thúc. Số tiền đó đã cho anh tự do để có một cuộc sống mới và anh có thể giúp đỡ mọi người mà anh quan tâm. Slater và anh rời băng nhóm. Jeff – anh chàng đã tìm được em – rời đi cùng bọn anh. Mỗi khi anh cần làm việc gì đó, anh ta là người anh sẽ gọi”.

Jeff hoàn toàn khớp với hình ảnh tôi luôn tưởng tượng về một tay anh chị. Đó hẳn là lý do tại sao tôi lại khó có thể tin tưởng anh ta khi anh ta là người đầu tiên tìm thấy tôi. Nhưng mặc cho sự ngờ vực của mình, anh ta đã cứu tôi.

“Em sẽ không phán xét đâu”, tôi nói nhanh khi vươn tay ra phủ lên tay anh. Tôi không muốn anh nghĩ anh cần phải giải thích tại sao anh lại nhận số tiền đó. Điều đó không hề làm hỏng bức tranh mà tôi có về anh trong tim mình.

“Anh không bao giờ muốn được nhìn nhận như một đứa trẻ được thừa kế gia sản. Anh muốn mọi người quan tâm tới anh vì anh, không phải vì số tiền mà anh có”.

Lời tuyên bố của anh giải thích tại sao không ai biết anh là người khá giả. Điều đó đối với tôi không quan trọng. Tiền cho bạn tự do, nhưng nó sẽ không bao giờ đảm bảo cả sự hạnh phúc. Anh nhìn chằm chằm xuống bàn tay tôi đang phủ lên tay anh. Bàn tay còn lại của anh lại phủ lên tay tôi và anh nhìn tôi.

“Mẹ anh bắt đầu bị bệnh. Những năm tháng chìm trong rượu đã để lại di chứng trên người bà. Anh đã cho bà sự chăm sóc y tế tốt nhất mà tiền có thể mua được. Anh cố gắng thăm bà thường xuyên, nhưng thật khó để quan tâm đến người chưa bao giờ để ý đến anh cho đến khi bà tỉnh táo”.

Tôi không thể hiểu được. Bố mẹ tôi đều yêu thương tôi vô điều kiện – theo cách mà những ông bố bà mẹ nên yêu thương con cái của họ.

“Anh muốn em biết rằng anh không bao giờ muốn buôn thuốc phiện. Đó không phải một việc mà anh tự hào cho cam”, anh nói với sự đau khổ trong đôi mắt. Tôi muốn ôm chặt anh và nói với anh mọi thứ rồi sẽ ổn thôi.

“Anh biết có quá nhiều điều phải tiến nhận”, anh nói khi đứng lên. Tôi cũng đứng dậy.

“Thật khó khăn khi đọc tài liệu về anh”, tôi đáp. “Biết được những gì anh đã phải làm để tồn tại thật khó để thừa nhận”.

Tôi tức giận vì mẹ anh và bố mẹ Slater đã làm điều đó với họ - để mặc họ một mình tự chăm sóc cho bản thân. Thật đau đớn.

Anh trông nghiêm nghị khi gật đầu.

“Em hiểu tại sao anh lại tức giận khi thấy tập tài liệu và em hiểu tại sao anh lại bỏ chạy”, tôi nói, cảm thấy cảm xúc về hai sự kiện đó đang bắt đầu trườn lên và bao phủ tôi.

Anh cụp mắt xuống, không thể nhìn vào tôi thêm nữa.

“Nhìn em này”, tôi thì thầm, cần phải nói với anh tôi cảm thấy thế nào.

Mắt anh nâng lên nhìn tôi và tôi cảm thấy tim mình nhức nhối lần nữa trước cái nhìn đau khổ anh dành cho tôi. Anh vẫn đang chờ đợi tôi rời bỏ anh.

Chapter 30

Tôi kiễng đầu ngón chân và ấn môi mình lên môi anh. Đôi môi anh vẫn bất động khi tôi hôn anh dịu dàng trước khi lùi lại và ngước lên nhìn anh. Anh vẫn bất động, chờ tôi nói tiếp. Anh trông sợ hãi và tôi thấy hình ảnh thoáng qua của một cậu bé từng bị tổn thương sâu trong đôi mắt xanh dương của anh.

“Em yêu anh”, tôi thì thầm. Hạnh phúc tỏa sáng trong đôi mắt anh vài giây rồi chợt tan biến ngay khi tôi nhận ra anh đang chờ đợi một từ ‘nhưng’.

“Anh nghĩ anh không đủ tốt cho em”, tôi nói, quan sát phản ứng của anh, nó đã bị che đi vì vậy thật khó để thấy chính xác anh đang nghĩ gì.

“Anh biết mình không đủ tốt cho em”, anh nói, vẫn không bộc lộ cảm xúc mà tôi biết anh đang cảm thấy.

“Đúng vậy, bố mẹ em đã bị giết hại bởi hai kẻ đã phê thuốc vào thời điểm đó. Thuốc phiện đã đặt khẩu súng vào tay chúng và bóp cò? Không. Không phải ai bị phê thuốc cũng sẽ giết người. Thuốc phiện không phải thứ đã kết thúc mạng sống của bố mẹ em”.

Tôi dừng lại trong giây lát.

“Anh đã có một tuổi thơ khó khăn và em không thể tưởng tượng nó như thế nào. Em cảm thấy đau đớn khi nghĩ về những điều anh đã phải trải qua”, tôi nói, vươn tay ra và cầm lấy tay anh. “Em hiểu tại sao anh lại làm những việc đó và em sẽ không bao giờ phán xét anh”.

Anh nuốt xuống khó nhọc và nhìn vào mắt tôi, vẫn do dự.

“Anh đủ tốt cho em”, tôi thì thầm với anh, muốn anh biết rằng tôi sẽ không rời bỏ anh.

Tôi quan sát khi lời nói của tôi chìm xuống và nhận thức đánh vào anh. Tức thì, hai cánh tay anh vòng quanh người tôi và anh ôm tôi thật chặt. Tôi mỉm cười khi tựa đầu vào ngực anh và cho phép mình cảm nhận niềm hạnh phúc mà cả hai chúng tôi xứng đáng được nhận.

Tôi cố ngả ra, nhưng hai cánh tay anh vẫn siết chặt quanh tôi.

“Cho anh một phút”, anh thở vào tóc tôi.

Nhắm mắt lại, tôi tận hưởng cảm giác anh níu lấy tôi thật chặt, sợ phải thả tôi ra. Vài phút sau anh ngửa người ra và nhìn xuống tôi.

“Anh đã quá sợ rằng mình sẽ mất em”, anh nói, giọng khàn đi vì xúc động.

“Em sẽ không đi đâu cả”, tôi nói, tuyên bố chắc nịch để anh biết rằng tôi sẽ luôn ở đây.

Anh cúi xuống hôn tôi và tôi vòng hai cánh tay quanh cổ anh, kéo anh lại gần hơn. Tôi cảm thấy mình tràn đầy sức sống trong vòng tay anh, được anh hôn say đắm đến nỗi hai đầu gối tôi bủn rủn và tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Thở hổn hển, anh quay người và dựa trán lên trán tôi.

“Anh chưa từng làm chuyện này trước đây”, anh nói dịu dàng.

“Chính xác thì chúng ta đang làm gì vậy?” tôi hỏi, cần biết điều này có ý nghĩ như thế nào với anh. Tôi cần phải biết chúng tôi là gì của nhau.

“Chuyện này sẽ kéo dài hơn một đêm”, anh giải thích khi miệng anh nhếch lên thành một nụ cười tinh quái. “Không còn bất kỳ tình một đêm nào nữa”.

Nụ cười của tôi hơi ngập ngừng trước nỗi sợ rằng, dù tôi có yêu anh nhiều đến đâu và anh có quan tâm đến tôi nhiều đến đâu, chúng tôi vẫn sẽ quay trở lại thỏa thuận ban đầu. Tôi muốn nhiều hơn thế.

“Chúng ta cũng sẽ đặt tên cho mối quan hệ này”, anh trêu chọc.

“Tên?” tôi hỏi, không chắc điều đó nghĩa là gì.

“Đúng vậy”, anh nói, nụ cười rộng hơn. “Bạn gái”.

Anh hôn lên môi tôi và tôi cảm thấy nhẹ nhõm trước những từ đó.

“Điều đó có nghĩa em sẽ gọi anh là bạn trai của em?” Tôi hỏi khi dứt khỏi nụ hôn và ngước lên nhìn anh.

Anh gật đầu với tôi.

“Em chưa từng nghĩ mình sẽ muốn nhiều hơn, nhưng em muốn nhiều hơn với anh”.

“Điều này khiến em sợ hãi”, tôi thừa nhận. Tôi yêu anh rất nhiều và tôi không thể ngăn mình cảm thấy lo lắng về việc bắt đầu một điều gì đó có ý nghĩa hơn với anh.

Anh chưa bao giờ hẹn hò với cô gái nào trước đây. Tôi tin đó là lý do anh đến với nhiều người, bởi vì anh cảm thấy khó có thể xây dựng một sự ràng buộc về cảm xúc với họ. Anh chưa bao giờ có gì hơn ngoài tình một đêm và tôi không chắc liệu anh có thể làm tất cả nghĩa vụ của một mối quan hệ với tôi hay không. Tôi sợ yêu một người không biết cách yêu lại tôi.

“Đừng sợ”, anh vỗ về tôi. “Cách anh cảm nhận về em không hề giống với bất kỳ điều gì anh từng cảm thấy trước đây”.

Dù lo lắng, tôi vẫn cảm thấy tim mình căng ra trước những câu chữ đẹp đẽ của anh.

“Khi anh nghe tin em bị bắt cóc, cảm giác như thể ai đó đã xé toạc trái tim anh ra khỏi lồng ngực vậy”, anh thừa nhận và tôi cảm thấy nỗi đau trong lời anh. “Anh chưa từng cảm thấy sợ hãi như vậy trong đời”.

Những lời đó thật sự có ý nghĩa đối với tôi. Anh đã không có một cuộc sống dễ chịu và tôi chắc rằng anh đã có nhiều thời điểm thực sự đáng sợ trong đời, nhưng ý nghĩ về việc mất đi tôi là thời điểm tồi tệ nhất đối với anh.

“Anh không bao giờ muốn cảm thấy điều đó lần nữa”, anh nói thêm khi khẽ ấn một nụ hôn lên trán tôi. “Anh cảm thấy có lỗi vì đã rời khỏi em và rồi em mất tích”.

“Anh không thể làm gì để ngăn được Eric đâu”.

Tôi biết việc nói điều này với anh cũng sẽ không xóa đi cảm giác tội lỗi mà anh cảm thấy, nhưng tôi vẫn cần anh biết điều đó.

‘Có thể có… có thể không”.

Anh không bị thuyết phục bởi lời của tôi lắm.

Ngay lúc này đây tôi cảm thấy thật hạnh phúc. Anh đã làm tổn thương tôi không chỉ một lần, nhưng tôi vẫn tự nguyện dành trọn trái tim cho anh vì tôi biết, sẽ thật đáng giá nếu mọi chuyện thành.

“Anh sẽ không nói dối – anh không biết phải làm như thế nào, nhưng anh hứa sẽ thử làm mọi việc mình có thể để khiến em hạnh phúc”, anh hứn hẹn khi vòng hai cánh tay quanh người tôi và ôm tôi sát vào anh.

“Lần đầu thấy anh, em chưa từng tưởng tượng chúng ta cuối cùng sẽ như thế này”, tôi nói, hồi tưởng lại hành trình của chúng tôi để đến được nơi chúng tôi đang đứng hiện tại.

Anh ngửa ra và nhìn tôi.

“Từ lần đầu nhìn thấy em, anh biết có điều gì đó khác biệt ở em”, anh tiết lộ khi khum lấy hai má tôi.

“Thật ư?” tôi hỏi. Tôi đã nghĩ anh rằng thậm chí còn không thực sự biết tôi tồn tại ấy chứ.

“Đúng vậy”, anh đảm bảo với tôi. “Và rồi em đến gặp anh, muốn anh ‘lợi dụng’ em”.

“Anh mỉm cười tự mãn và tôi đỏ mặt. Tôi vẫn chưa thể rằng tin mình đã có can đảm làm chuyện đó.

“Nhưng tại sao lúc đó anh lại từ chối em?” tôi hỏi, vẫn cảm thấy nhức nhối trước lời từ chối ban đầu của anh.

“Em đã quá ngây thơ”, anh giải thích khi trượt những khớp ngón tay dọc xuống má tôi. “Còn anh thì không. Em xứng đáng với một người tốt hơn nhiều so với anh”.

Tôi lắc đầu với anh.

“Em rất vui vì anh là người đầu tiên của em”, tôi nói với anh.

“Anh đã cố làm điều đúng đắn – anh thực sự đã cố - nhưng anh không thể ngừng nghĩ về em”, anh thổ lộ. “Và rồi anh thấy em uống rượu với Slater và anh không thể chịu được việc nhìn thấy em với một ai khác”.

“Anh đã ghen ư?” Anh mỉm cười và gật đầu.

“Anh nghĩ mình đã ghen và rồi anh biết rằng, ngay cả khi em xứng đáng với một người tốt hơn, anh cũng không thể để em đi”, anh dịu dàng nói. “Anh không thể chịu được ý nghĩ em ở bên người khác. Anh biết mình sẽ phải tiến lên và trao cho em những gì em muốn hoặc sẽ đánh mất em”.

Tôi cảm thấy cực kỳ vui sướng khi nghe anh thổ lộ về việc tôi đã ảnh hưởng đến anh đến mức nào khi tôi nghĩ chúng tôi không có gì hơn ngoài cuộc tình một đêm. Lắng nghe anh thổ lộ tình cảm khiến tôi hiểu được những hành động của anh.

“Và rồi sau cái đêm chúng ta bên nhau?” tôi gợi chuyện.

“Một đêm với em sẽ không bao giờ đủ”, anh khẳng định. “Anh đã luôn muốn nhiều hơn”.

“Nhưng em đã thấy anh và Slater cùng cô gái đó”, tôi nhắc nhở anh khi nhớ mình đã cảm thấy tổn thương ra sao. Tâm trí tôi biết quyết định của mình chỉ là một đêm thôi, nhưng trái tim tôi vẫn cảm thấy đau đớn.

“Anh không thích cách mà em khiến anh cảm thấy. Anh cảm thấy mình yếu đuối và anh ghét cảm giác đó. Anh đã cố bước tiếp, anh thực sự đã cố, nhưng anh không thể quên được em”.

“Anh có ngủ với cô ta không?” tôi bật ra câu hỏi trước khi có thể ngăn mình lại. Tôi biết nếu anh nói có, tôi sẽ cảm thấy tổn thương lắm.

“Không, anh đã không thể làm chuyện đó”.

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm đến nỗi thả ra hơi thở mà tôi vẫn đang kìm nén.

“Anh chưa từng ngủ với bất kỳ ai kể từ đêm đầu tiên chúng ta bên nhau”, anh nhẹ nhàng thừa nhận. Mắt tôi mở lớn vì ngạc nhiên.

“Thật ư?” tôi hỏi, cảm thấy hơi choáng váng trước phát hiện bất ngờ đó.

“Thật”.

Tôi câm nín.

“Khi nhìn thấy em với Caleb, anh đã rất tức giận”, anh nói. Tôi cảm thấy hơi có lỗi vì đã khiến anh cảm thấy như vậy, nhưng làm sao tôi biết được vào thời điểm đó anh cảm thấy như thế nào về tôi chứ.

“Và anh đã nghĩ rằng em muốn một cậu ấm giàu có?” tôi hỏi, vẫn nhớ những gì anh đã nói với tôi.

“Anh đã cố thuyết phục bản thân rằng đó là lý do tại sao em lại đi cùng hắn ta. Sẽ tổn thương hơn nhiều nếu anh biết rằng em đi với hắn vì em thích hắn”, anh thừa nhận.

“Anh đã cố lấp đầy cái hố mà em đã để lại trong tim anh và anh đáng lẽ không nên lợi dụng một người khác để làm thế”.

Sự nhận thức muộn màng luôn rõ ràng. Chúng tôi đã làm sai nhiều chuyện và có vẻ rằng cả hai đã không thể ngừng phạm sai lầm.

“Sau khi em mất tích, đã có nhiều lần anh đã nghĩ mình sẽ không bao giờ có thể ôm em trong vòng tay lần nữa”, anh nói. Trong khoảnh khắc đó, sâu thẳm trong mắt anh, tôi thấy được nỗi sợ mà anh đã phải chịu đựng.

“Anh không cần phải nghĩ về điều đó nữa đâu”, tôi trấn an anh, nắm lấy tay anh. “Giờ em an toàn rồi”.

“Mọi người càng lúc càng lo sợ rằng em có thể sẽ không trở lại, nhưng đó không phải là điều mà anh có thể chấp nhận”, anh giải thích. Tôi vẫn giữ im lặng. Rõ ràng anh cầm phải nói với tôi điều đó.

“Anh đã gọi cho Jeff ngay khi biết em mất tích. Anh đã bảo anh ta tìm em”.

Có một sự im lặng buồn bã bao trùm giữa chúng tôi khi đề cập đến người đã nhắc tôi nhớ về những gì mình đã trải qua. Tôi nhìn lên anh khi anh quan sát phản ứng của tôi.

“Em đã quá hoảng sợ khi anh ta tìm thấy em trên phố”, tôi nói, cố gắng ngăn cản nỗi sợ hãi đã vây hãm tôi vào thời điểm đó.

“Nếu cảnh sát không bắt Eric trước, anh không chắc mình có thể để hắn sống sau những gì hắn đã làm với em”, anh nói với giọng điệu chết chóc mà tôi biết không hề nghi ngờ rằng anh thực sự có ý định đó.

“Vậy em mừng vì cảnh sát đã bắt được hắn trước”, tôi đáp.

Anh quan sát tôi trong khoảnh khắc.

“Nếu không giết hắn, anh chắc chắn sẽ khiến hắn ước mình chưa từng chạm vào em”, anh nói với tôi.

“Và anh sẽ bị bắt vì tội giết người. Với lý lịch tư pháp trước đó của anh, họ sẽ không khoan hồng đâu”, tôi nhắc nhở anh.

Anh trao cho tôi một ánh mắt nói rằng anh vẫn sẽ khiến Eric hối hận vì những gì hắn đã làm.

“Mọi chuyện đã kết thúc”, tôi nói, nhưng sự thật là chưa đâu. Tôi đang hy vọng Eric sẽ thú tội để tôi có thể tránh được một phiên tòa và một bài báo kèm theo.

“Nhưng anh cảm thấy thật biết ơn vì em đã ở đây với anh giờ này”, anh thì thầm khi kéo tôi lại gần hơn, và tôi đặt cả hai bàn tay lên lồng ngực rắn chắc của anh.

“Em cũng vậy”.

Thời gian của sự thử thách đã trôi quá lâu nhưng tôi vẫn chưa tin được mình đã sống sót. Những gì đã xảy ra chỉ tăng thêm ý tưởng về việc sống cuộc đời của tôi một cách trọn vẹn và tận hưởng mọi khoảnh khắc mà tôi có. Và giờ khi tôi đã có một người đặc biệt như Sin để chia sẻ cuộc sống, mọi khoảnh khắc trong đời sẽ ngọt ngào hơn.

Hai tay anh đặt lên hông tôi và tôi háo hức chờ đợi khi anh dựa vào gần hơn. Anh hôn tôi. Môi anh bao phủ miệng tôi và tôi cảm thấy một cú quét dịu dàng của lưỡi anh lên bờ môi dưới của tôi. Khi tôi mở miệng, lưỡi tôi chạm vào lưỡi anh và trượt lưỡi vào trong. Tôi níu chặt cổ anh, cần anh gần tôi hơn.

Ngay lúc rời nhau, cả hai chúng tôi đều hổn hển.

“Anh có muốn gặp em ở căn hộ của em và chúng ta có thể dành cả ngày cùng nhau không?” tôi hỏi, biết chính xác mình muốn dành cả ngày với anh đến nhường nào.

“Có chứ”, anh đáp với một nụ cười làm bao tử tôi xoắn lại. Ý tưởng đó cũng ở trong đầu anh rồi. Sin dẫn tôi ra xe nơi Matthew đang kiên nhẫn chờ đợi.

“Chào”, Matthew chào chúng tôi. Dù có cố gắng đến đâu, tôi vẫn không thể vứt được nụ cười rạng rỡ ngớ ngẩn khỏi mặt mình. Tôi đang quá hạnh phúc và thật khó để không lộ ra.

“Anh thấy bọn em đã giải quyết được mọi chuyện”, anh ta quan sát khi mỉm cười với chúng tôi. Sin gật đầu nhanh với anh ta và nói, “Cảm ơn”.

“Không có gì”.

Sin mở cửa xe cho tôi và tôi ngồi vào trong.

“Anh sẽ gặp em sớm thôi”, anh nói khi ấn một nụ hôn nhanh lên má tôi và nhìn Matthew quay ngược xe.

Tôi vẫn cảm thấy khó tin khi mọi chuyện đã diễn ra khá tốt và chúng tôi đang hẹn hò. Tôi đang trôi bồng bềnh trong cảm giác hoan hỷ và khi Sin tới nửa giờ sau, tôi không thể hạnh phúc hơn được nữa.

Khi đã ở trong phòng tôi, anh đóng cửa lại và dựa vào nó. Cái cách anh cười và níu lấy cái nhìn chăm chú của tôi khiến tôi biết chính xác anh đang nghĩ gì và tôi phải thừa nhận mình không thể nghĩ về chuyện nào khác ngoài việc được gần bên anh.

“Anh nghĩ em đang mặc quá nhiều đồ đó”, anh nói khi bước tới, tôi mỉm cười.

“Thật ư? “Tôi hỏi. “Nếu em bị lạnh thì sao?”

“Vậy anh sẽ sưởi ấm em”, anh hứa hẹn khi vươn một tay đặt trên hông tôi và kéo tôi lại gần hơn.

Tôi không quan tâm Matthew vẫn đang ở phòng khách. Tất cả những gì quan trọng hiện giờ là hai chúng tôi mà thôi.

Tôi để anh kéo tôi lại gần và đặt hai tay lên ngực anh khi tôi nhìn lên anh và mỉm cười. Anh trao tôi một nụ cười tinh quái khi hôn tôi và tôi cảm thấy bụng mình rung lên. Anh ôm lấy khuôn mặt tôi trong hai tay và lướt một nụ hôn nhẹ như lông hồng lên môi tôi. Tôi nắm chặt hai tay quanh áo anh.

“Anh nhớ em”, anh thì thầm khi nhìn đăm đăm vào mắt tôi.

“Em cũng nhớ anh lắm”, tôi thì thầm đáp lại. “Em không thể ngăn mình linh cảm rằng nếu em đã để anh giải thích, chúng ta đã có thể giải quyết mọi hiểu lầm sớm hơn”.

Tôi cảm thấy có lỗi vì đã không cho anh một cơ hội để giải thích khi ở bệnh viện. Đáng lẽ tôi đã có thể bảo vệ cả hai chúng tôi khỏi sự dằn vặt vài tuần trước.

“Đừng nghĩ về nó nữa”, anh thì thầm, đặt một nụ hôn lên má tôi. “Điều quan trọng hiện giờ là chúng ta đã thông suốt mọi chuyện và chúng ta có nhau”.

Anh lướt nhẹ một nụ hôn nữa lên má tôi và tôi nhắm mắt lại, yêu cảm giác đôi môi mềm mại của anh tiếp xúc với phần da đang râm ran dưới cái chạm ngắn ngủi của anh.

Miệng tôi hé mở khi lưỡi anh bao phủ lưỡi tôi và tôi rên lên khi lưỡi anh âu yếm lưỡi tôi. Tôi níu chặt hai tay mình vào áo anh hơn, muốn anh nhiều nữa. Khi nụ hôn của anh bắt đầu dữ dội hơn, tôi quàng hai cánh tay quanh cổ anh. Anh nâng eo tôi lên và theo bản năng, tôi vòng hai chân quanh người anh, ép sát hông vào hông anh.

Anh dứt môi khỏi tôi và tôi thả hai chân xuống. Đứng trên hai đầu gối lảo đảo, tôi nhìn Sin vươn tay tới mép áo phông của tôi và kéo nó lên. Tôi giúp anh cởi phần áo còn lại và vươn tay tới áo anh.

Anh cởi áo ra nhanh chóng, ném nó xuống sàn. Ánh mắt mãnh liệt của anh níu lấy mắt tôi và tôi cảm thấy làn da mình râm ran dưới cái nhìn đăm đăm đó. Tôi muốn anh đến tệ. Ngón tay tôi vươn tới quần jeans của anh và bắt đầu cởi. Quần anh cũng rơi xuống sàn.

Hai tay Sin lần tới quần jeans của tôi và mở khóa. Một cách chậm chạp với sự mơn trớn nhẹ nhàng của những đầu ngón tay anh trên làn da tôi, anh kéo nó xuống dưới chân tôi. Tôi bám lấy vai anh để giữ thăng bằng. Đứng trước mặt anh chỉ trong bộ đồ lót, anh trượt hai tay dọc từ chân lên eo tôi trước khi kéo tôi sát lại anh. Tôi mỉm cười khi môi anh hạ xuống môi tôi.

Tôi cảm thấy hai tay anh cởi khóa áo lót và nhẹ nhàng kéo dây áo khỏi cánh tay tôi. Cảm nhận về lồng ngực cứng rắn của anh quá tuyệt đến nỗi tôi duỗi hai tay ra và cảm nhận những nét cứng rắn của cơ thể quyến rũ của anh dưới những đầu ngón tay.

Tôi sẽ không bao giờ chán cảm về giác cơ thể anh trên người tôi. Anh dẫn tôi đi lùi lại về phía giường và nhẹ nhàng đặt tôi nằm xuống. Tôi cắn môi khi anh vươn cả hai tay tới quần lót của tôi và bắt đầu chậm chạp kéo nó ra khỏi người tôi. Sự chờ đợi đang giết chết tôi.

Anh dịu dàng kéo tôi xuống chân giường khi tôi còn đang nằm, chờ đợi cú chạm nhạy cảm của lưỡi anh trên nơi nhạy cảm sưng phồng của tôi. Tôi thở dốc khi cảm thấy một cú liếm kiên quyết của lưỡi anh, thúc đẩy tôi tới một nhu cầu cuồng dại. Tôi luồn những ngón tay vào tóc anh, không chắc làm cách nào để kiểm soát cảm xúc mãnh liệt đang dâng lên. Anh đẩy một ngón tay vào trong tôi và tôi cảm thấy mình bùng nổ khi sự giải thoát mãnh liệt dồn dập quét qua người. Tôi nhắm mắt lại và cả cơ thể run rẩy vì sự giải phóng đó.

Anh vươn tay vào túi quần jeans dưới sàn và xé mở mội gói bao cao su. Khi đồ bảo hộ đã được đeo, anh quỳ xuống trước mặt tôi. Tôi vươn lấy anh và anh bao phủ cơ thể tôi. Tôi cảm thấy anh thúc vào tôi. Hơi thở tôi chững lại khi anh đẩy vào trong tôi. Tôi níu lấy anh khi anh bắt đầu chuyển động trong tôi một cách chậm chạp.

Anh hôn tôi và tôi rên rỉ dưới môi anh, yêu cảm giác anh nằm trên tôi. Những cú nhấn của anh nhanh dần. Tôi nâng hông lên dựa vào anh. Cảm thấy cơn cực khoái dâng lên lần nữa, tôi bắt đầu thở dốc khi những chuyển động của anh trở nên kiên quyết hơn.

“Em thật tuyệt vời”, anh thì thầm, nghe như thể anh sắp đạt cực khoái. Những cú thúc của anh mạnh hơn, nhanh hơn và tôi bắt đầu cảm nhận làn sóng cực khoái quét qua mình.

Thêm vài cú thúc nữa và Sin nhắm mắt lại khi anh đạt đỉnh. Kìm giữ sức nặng của mình bằng hai khuỷu tay, anh ấn một nụ hôn lên trán tôi trước khi lăn người khỏi tôi và ngồi dậy rút bao ra. Vài khoảnh khắc sau, anh trở lại và trèo lên giường với tôi.

Sau đó, chúng tôi nằm cạnh nhau trên giường. Tôi nhìn sang anh và tim tôi căng ra, bừng lên vì tình cảm dành cho anh. Anh vẫn đang hít thở khó nhọc. Mồ hôi lấm tấm trên trán anh.

“Em yêu anh”, tôi nói, cần phải nói điều này lần nữa và cần anh nghe thấy.

Anh thở dài và quay người đối mặt với tôi. Kể cả khi chúng tôi đã thấu hiểu mọi chuyện và những vấn đề giữa hai người đã được giải quyết, tôi vẫn không thể ngăn mình cảm thấy lo lắng trước cái nhìn trên gương mặt anh.

“Anh muốn mình có thể nói những lời đó với em và thực sự có ý với từng từ trong đó”, anh bắt đầu giải thích. Tôi quan sát anh vật lộn tìm chính xác từ để giải thích sâu hơn. “Phần lớn mọi người biết tình yêu là gì vì họ đã trải qua cảm giác đó, nhưng anh thì chưa”.

Tôi cảm thấy buồn vì tuổi thơ của anh đã tồi tệ đến thế. Tôi muốn vươn tay ra, vòng hai cánh tay quanh người anh và che chở anh khỏi những ký ức kinh khủng của tuổi thơ.

“Dù vậy, điều đó không có nghĩa em không phải là người quan trọng nhất trong cuộc đời anh. Anh sẽ làm mọi thứ có thể để khiến em hạnh phúc và giữ em an toàn”, anh thì thầm với tôi. Đôi mắt tuyệt đẹp và chan chứa tình cảm của anh khóa lấy mắt tôi khi anh vươn tay ra và chạm vào má tôi. Giọng anh đong đầy cảm xúc. Anh không thể định nghĩa thứ tình cảm anh dành cho tôi, nhưng tôi biết anh cũng cảm thấy như tôi vậy. Anh không cần phải nói thành lời vì từ những hành động của anh, tôi có thể hiểu được anh quan tâm tôi đến nhường nào.

“Anh xin lỗi vì không thể nói điều đó với em”, anh nói và tôi có thể thấy nỗi buồn đó trong đôi mắt anh như khi anh kể về tuổi thơ của mình.

Tôi cảm kích sự thành thật của anh.

“Anh không cần phải nói những lời đó”, tôi khẽ cam đoan với anh khi dựa vào anh và hôn anh dịu dàng. “Điều đó không thay đổi những gì chúng ta có với nhau”.

Chapter 31

Ngay khi bước vào căn hộ, tôi thả túi xuống và đá giày ra. Chân tôi đau nhức còn tôi thì mệt nhoài. Tôi đi thẳng tới sô pha và sụp xuống lớp da mềm mại, thoải mái. Nhắn mắt lại, tôi tận hưởng sự tĩnh lặng trong giây lát.

“Một ngày vất vả hả?” Sin hỏi. Tôi mở mắt và nhìn lên, thấy anh đang quan sát tôi từ đằng sau sô pha. Anh cúi người xuống và ấn một nụ hôn lên môi tôi. Anh có mùi như vừa mới tắm và tóc anh vẫn còn ướt.

“Vâng, em mệt quá”, tôi đáp, thốt ra một tiếng thở dài. Ca làm cuối của tôi ở nhà hàng thật bận rộn.

“Em biết em không cần phải làm việc mà”, anh nhắc nhở và tôi lắc đầu.

Đây là cách để tôi giữ vững sự độc lập. Tôi muốn có thể làm chủ cuộc sống.

Tôi vừa được nhận vào làm ở một nhà hàng bên ngoài trường học. Tôi chỉ làm việc bán thời gian. Anh Connor đã tranh cãi với tôi về vấn đề này, nhưng ý chí tôi đã quyết. Sin quả quyết rằng tôi không cần phải đi làm. Anh đã đứng về phía anh trai tôi trong cuộc tranh luận chi tiết đó, điều đó làm tôi cảm thấy phiền. Dù vậy, khi họ thuyết phục tôi bỏ việc, tôi vẫn từ chối.

Tôi muốn có thể bắt đầu tự trả tiền cho nhu cầu của chính mình. Tôi không kiếm được nhiều, nhưng số tiền ít ỏi tôi kiếm được là của tôi và nó có ý nghĩa rất nhiều đối với tôi. Thật khó khi phải vừa học đại học vừa đi làm thêm, nhưng tôi vẫn đang xoay sở được.

Sin thẳng thừng từ chối để tôi trả tiền thuê nhà, vì vậy tôi đã đề nghị mua đồ gia dụng. Anh cũng không thực sự thích ý tưởng đó, nhưng tôi đã từ chối chuyển tới sống cùng anh trừ phi được chi trả cho thứ gì đó, vì vậy mà anh nhượng bộ.

Hai tay anh đặt lên vai tôi và anh bắt đầu mát xa cho tôi. Tôi thở dài khi hai bàn tay rắn chắc của anh xoa dịu các cơ bắp căng cứng của tôi.

“Em biết không, nếu em không phải làm việc, chúng ta sẽ có nhiều thời gian bên nhau hơn”, anh cố thuyết phục tôi. Anh đã cố sử dụng mánh này với tôi trước đây, nhưng tôi sẽ không để mình bị quyến rũ đâu.

Một tháng sau khi chúng tôi bắt đầu hẹn hò, Sin đã bán nhà và mua một căn hộ cao cấp gần trường đại học. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì căn nhà đó luôn làm tôi nhớ đến Eric và ký ức về vụ bắt cóc. Tôi đã cố che giấu điều đó với Sin, nhưng anh đã nhận ra và quyết định làm mọi việc có thể để đảm bảo tôi sẽ không cần phải nhớ về Eric hoặc vụ bắt cóc đó nữa.

Tôi đã không nghĩ anh sẽ đi xa đến thế, như việc bán căn nhà vậy, nhưng anh đã làm thế. Anh mua một căn hộ hai phòng ngủ, điều đó thật tử tế.

Đối với một người chưa bao giờ hẹn hò, anh đã khiến tôi ngạc nhiên khi hỏi tôi chuyển đến sống với anh. Anh muốn chỉ có hai chúng tôi, vì vậy anh đã thuê một căn hộ nữa trong cùng tòa nhà cho Slater. Anh Connor không vui với ý tưởng chúng tôi chuyển đến sống cùng nhau dù cho quan hệ giữa hai người họ giờ đã khá tốt. Lý do anh đưa ra là tôi vẫn còn quá trẻ.

Có thể anh ấy nói đúng, nhưng đây vẫn là quyết định của tôi, cho dù nó có là quyết định sai lầm đi chăng nữa.

“Ừm”, tôi lầm bầm khi phớt lờ anh và tập trung vào cảm giác tuyệt vời mà hai bàn tay anh mang lại trên vai tôi.

“Em không nghe anh nói gì đúng không?” anh hỏi và tôi lầm bầm một từ có.

Tôi kháng nghị khi anh rời tay ra và ngồi cùng tôi trên trường kỷ. Anh quá đẹp trai và tôi dành một khoảnh khắc để tán thưởng anh. Vẫn thật khó để tin rằng anh là của tôi.

“Em thích những gì em đang nhìn đúng không?” anh hỏi với một nụ cười tự mãn đầy thấu hiểu.

“Vang”, tôi đáp, mỉm cười với anh. Thật khó để tin rằng dù đã ở bên nhau được sáu tháng, chúng tôi vẫn cảm thấy khó có thể dời tay khỏi nhau.

“Sao anh dừng lại?” tôi hỏi. Cảm giác đó đã thật tuyệt vời.

“Vì em chả nghe anh nói gì cả”, anh trả lời khi cầm lấy tay tôi. Tôi có nghe đấy chứ, tôi chỉ không muốn phải củng cố quyết định của mình một lần nữa thôi.

“Vì em không thể nghĩ về bất kỳ điều gì ngoài anh khi anh chạm vào em”, tôi thừa nhận. Khi anh chạm vào tôi, không còn gì tồn tại, chỉ có anh mà thôi.

“Thật ư”, anh nói với một nụ cười toe lém lỉnh khi dựa vào gần hơn.

“Vâng”, tôi thì thầm khi anh giữ nguyên sự gần gũi đó. Bụng tôi rung lên mong đợi khi nín thở, chờ đợi khoảnh khắc môi anh chạm vào môi tôi. Ngay giây phút chúng chạm nhau, tôi nóng bừng dưới cái chạm của anh, muốn và cần nhiều hơn nữa. Hai cánh tay tôi trườn quanh cổ anh và kéo anh lại gần. Anh hôn tôi sâu hơn và mơn trớn lưỡi tôi. Tôi rên lên dưới bờ môi anh. Và rồi anh dứt ra, khiến tôi thở hổn hển, mong muốn nhiều hơn nữa.

“Dù anh có muốn đưa em tới giường nhiều đến đâu, chúng ta đã có kế hoạch cho tối nay rồi”, Sin nói, vẫn thở khó nhọc. Tôi bĩu môi khi khoanh hai tay trước ngực.

Anh phá lên cười và ấn một nụ hôn nhanh lên môi tôi tôi trước khi quay đi.

“Anh chả thú vị gì cả”, tôi nói, ghét việc anh nói đúng.

“Thôi nào, anh sẽ mở nước cho em”, anh đề nghị khi kéo tôi đứng dậy. Tôi vẫn đang cảm thấy mệt mỏi, nhưng tôi không muốn bỏ lỡ buổi đi chơi tối nay. Với học hành và công việc, thật khó để dành thời gian bên nhau, vì vậy tôi đang nỗ lực để dành được một buổi hẹn hò.

Tôi theo Sin vào phòng ngủ của chúng tôi và mở tủ quần áo để tìm đồ. Những lúc như thế này tôi lại nhớ Jordan. Cô sẽ luôn giúp tôi tìm được đồ gì đó để mặc. Tôi chọn một bộ quần áo và đặt lên giường. Sin bước ra khỏi phòng tắm.

“Nước đã sẵn sàng”, anh thông báo với tôi và tôi hôn phớt anh, cố gắng giữ tự chủ.

Tôi vào phòng tắm, nghĩ mình đã may mắn biết bao khi có anh trong đời. Với một người chưa từng bị cảm xúc tác động trước đây thì anh là một người bạn trai tuyệt vời. Anh chu đáo và thấu hiểu. Đôi lúc tôi phải véo người để đảm bảo mình không phải đang mơ.

Khi bước ra, tôi lau khô người và quấn khăn tắm trước khi quay trở lại phòng ngủ. Sin đang nằm trên giường, hai tay gác sau đầu, nhìn tôi. Cái nhìn anh dành cho tôi khiến tôi mỉm cười. Đôi mắt anh tối lại khi thấy tôi trong cái khăn tắm bé xíu và tôi mỉm cười khiêu gợi với anh.

Tôi biết nếu mình thả rơi khăn tắm, chúng tôi sẽ không đi đâu cả.

“Ra ngoài”, tôi nói với anh. Anh quan sát tôi trong khoảnh khắc trước khi buông một tiếng thở dài và ngồi dậy.

“Em chẳng thú vị gì cả”, anh nói, dùng lại lời của tôi, và tôi lắc đầu với anh.

“Em sẽ ra sớm thôi”, tôi khi anh rời phòng ngủ, miễn cưỡng đóng lại cánh cửa sau lưng.

Tôi nhanh chóng mặc đồ và trang điểm. Nhờ luyện tập, tôi đã khá hơn trong việc tự mình làm mọi thứ.

“Em thật nóng bỏng”, Sin nói khi tôi bước ra khỏi phòng.

“Đừng nhìn em như thế”, tôi cảnh báo anh khi mắt anh mơn trớn tôi. Tôi biết anh đang nghĩ gì vì tôi cũng đang nghĩ đến điều tương tự.

Anh vươn tay ra và đặt lên hông tôi, kéo tôi lại gần. Anh cúi người về trước để hôn tôi, nhưng tôi quay mặt đi, vì vậy nụ hôn của anh rơi xuống má tôi.

“Chúng ta cần phải đi bây giờ, nếu không sẽ muộn mất”, tôi nói khi quay người khỏi anh.

“Jeff có đi cùng chúng ta tối nay không?” tôi hỏi khi theo Sin ra cửa.

“Không. Anh sẽ quanh quẩn bên em, vì vậy chúng ta không cần anh ta tối nay”, anh nói với tôi và tôi gật đầu.

Đó là một việc mà Sin đã khăng khăng. Matthew đã chuyển sang một công việc khác, dù tôi không cảm thấy mình cần ai đó theo dõi, Sin vẫn chỉ định Jeff quan sát tôi. Tôi chưa bao giờ ra ngoài một mình – Jeff luôn đi cùng tôi. Tôi quý Jeff. Anh ta đã cứu mạng tôi và điều đó khiến anh ta có được tình bạn của tôi suốt đời.

Sin mở cửa và tôi bước ra. Tôi cảm thấy lo lắng như thường lệ khi bước ra khỏi sự an toàn trong căn hộ. Ngay cả khi biết không có gì phải sợ, tôi vẫn không thể ngăn cảm giác e dè lấp đầy trong lòng mỗi khi ra ngoài.

Sin nắm lấy một tay tôi và siết chặt. Mắt anh bắt gặp mắt tôi trong khoảnh khắc. Anh hiểu và cho tôi một giây để hít một hơi thật sâu. Tôi biết qua thời gian, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn và ký ức về những gì đã xảy ra sẽ không còn rõ ràng trong tâm trí tôi nữa.

Bằng bàn tay dịu dàng, Sin dẫn tôi ra hành lang đến thang máy. Khi đứng đợi, tôi cố che dấu sự lo lắng của mình.

“Thả lòng nào”, Sin hướng dẫn khi quan sát tôi.

“Em ổn mà”, tôi đảm bảo với anh, nở một nụ cười yếu ớt. Tôi đẩy đi nỗi sợ hãi và lo lắng, không cho phép chúng điều khiển cuộc đời tôi.

Anh kéo tôi lại gần và vòng một cánh tay qua người tôi. Tôi dựa đầu vào anh khi chúng tôi đứng đợi thang máy. Tôi không có gì phải lo lắng cả. Eric đã bị giam và hắn không thể bắt tôi được nữa. Tôi cần phải ghi nhớ điều đó. Tôi đã rất sửng sốt khi Eric nhận tội. Tôi quá nhẹ nhõm vì mình sẽ không phải trải qua phiên tòa và phải hồi tưởng lại sự kinh hoàng của trải nghiệm đó. Phiên tòa đã lấp liếm thủ tục đó vì quá khứ của tôi.

Chỉ sau đó tôi mới nhận ra, bằng cách nào đó, Sin đã thuyết phục được Eric nhận tội. Khi tôi hỏi, anh từ chối nói bất kỳ điều gì. Có lẽ có vài điều tôi không cần phải biết. Thay vì chất vấn anh sâu hơn, tôi đã cảm ơn anh. Sự căng thẳng trước khả năng phải tới phiên tòa đã bắt đầu làm tôi lo sợ và tôi cảm thấy biết ơn vì mình đã không phải trải qua chuyện đó.

Sau khi Eric đi tù, hắn ta đã được đưa đi kiểm tra mức độ tâm thần. Không cần mất nhiều thời gian để biết tâm lý hắn không ổn định và sau một thời gian, họ phát hiện ra chính vấn đề về tâm lý là lý do hắn quấn lấy tôi như vậy. Thay vì bị tống vào song sắt, hắn đã được gửi tới trại tâm thần.

Trong thời gian đi tù nhiều năm trước, áp lực từ vai trò của bác hắn trong vụ giết hại bố mẹ tôi đã ảnh hưởng đến gia đình hắn và tuổi thơ đã từng yên ổn của hắn bị phá hủy. Sự kiện đó đã tác động mạnh mẽ đến Eric và sự ám ảnh của hắn với tôi bắt đầu.

Tôi không biết tại sao lại là tôi. Có thể bởi việc tôi còn sống sau sự kiện đó đã rẽ cuộc đời chúng tôi sang hướng khác.

Tôi muốn mình có thể tha thứ cho hắn, nhưng không thể. Tôi biết, theo khía cạnh nào đó thì chuyện đó không hoàn toàn là lỗi của hắn. Vào tuổi lên bảy, hắn đã không thể kiểm soát mọi thứ, nhưng lý do đó không làm giảm đi những chuyện kinh hoàng mà hắn đã làm với tôi. Tôi không bao giờ có thể tha thứ cho hắn.

“Em chắc mình khỏe để ra ngoài chứ? Nếu em muốn ở nhà, anh sẽ hủy kế hoạch tối nay của chúng ta”, Sin gợi ý, nhìn xuống tôi với sự lo lắng.

“Em ổn mà”, tôi nói khi quay người khỏi anh và nắm lấy tay anh. Cửa thang máy mở ra và chúng tôi bước vào trong.

Tôi đã mong đợi được gặp bạn bè mình sau một thời gian dài, vì vậy tôi không muốn hủy buổi hẹn tối nay. Vẫn sẽ còn những thời điểm khó khăn để kiểm soát nỗi sợ, nhưng tôi sẽ cố gắng vượt qua. Cuối cùng thì tôi cũng sẽ vượt qua được; chỉ cần chút thời gian thôi.

Khi tới quầy bar, bạn bè của chúng tôi đang ngồi đợi ở bàn. Slater và Jordan đang ngồi đối diện nhau. Họ khó có thể nhìn thẳng vào nhau.

Họ đã tan hợp vài lần và giờ họ lại tan lần nữa. Tôi thực sự ước rằng họ có thể giải quyết những vấn đề của mình vì họ thực sự rất hợp nhau.

Matthew đang ngồi cạnh Jordan. Thật vui khi nhìn thấy anh ấy. Anh đang bận rộn với công việc mới đến nỗi tôi không thể gặp anh thường xuyên như mình muốn.

Khuôn mặt Jordan ngước lên và cô phát hiện ra chúng tôi đang đi qua cửa. Tôi cười với cô và Slater khi chúng tôi đi về phía họ.

“Cậu đã đến”, Jordan nói khi đứng dậy và cho tôi một cái ôm.

Sin chào hỏi Slater và Matthew. Jordan thả tôi ra và tôi ôm Slater.

“Thật tuyệt khi gặp cô”, anh ta lầm bầm khi ôm lại tôi. Tôi rời người ra và quay qua Matthew.

“Em thật mừng vì anh đã đến được”, tôi nói khi anh mỉm cười và ôm lấy tôi.

“Anh xin lỗi vì đã quá bận rộn với công việc. Thật khó có thời gian rảnh”, anh ta nói khi buông tôi ra.

Anh không nói nhiều về công việc mới, vì vậy chúng tôi không hỏi. Tất cả những gì tôi biết là nó liên quan đến một cô gái. Tôi không thể ngăn mình tự hỏi liệu anh có đang bị cô ấy tác động không, bởi anh dường như luôn lo lắng khi không phải làm việc. Tôi muốn hỏi anh về chuyện đó, nhưng tôi quyết định mình sẽ đợi anh chủ động đề cập đến.

“Anh sẽ đi lấy đồ uống cho em”, Sin nói khi anh và Slater đi tới quầy bar. Tôi ngồi xuống đối diện với Jordan và Matthew.

“Connor sao rồi?” Matthew hỏi khi anh khoanh tay lại.

“Anh ấy vẫn khỏe. Anh ấy luôn bận rộn với công việc và mọi thứ khác. Em khá mong rằng anh ấy sẽ gặp được ai đó”, tôi nói, mong ước anh trai mình có thể trải nghiệm hạnh phúc giống như tôi đang có với Sin.

“Anh ấy sẽ tìm được cô gái đó vào một ngày nào đó thôi”, Jordan chen vào.

“Có thể”, tôi lầm bầm. Tôi nghĩ anh hẳn đã gặp được cô gái dành cho anh rồi, nhưng mọi chuyện đã không thành. Tôi nhún vai bỏ qua.

Anh Connor đã bắt đầu xóa đi sự kiểm soát lên tất cả các khía cạnh của cuộc đời tôi. Anh vẫn gọi điện cho tôi thường xuyên nhưng không nhiều như trước. Anh đang học cách buông lỏng và tôi cảm kích hành động đó của anh vì điều đó sẽ cho phép tôi được sống cuộc đời của chính mình.

Sin và Slater trở lại, anh đặt một cốc rượu xuống trước mặt tôi và ngồi xuống cạnh tôi.

“Anh có một điều bất ngờ dành cho em”, Sin nói, thì thầm vào tai tôi.

“Điều gì vậy?” tôi hỏi, nhìn sang anh.

“Điều bất ngờ của em vừa đi tới quầy bar”, anh nói, tôi quay lại và thấy anh Connor đang bước về phía chúng tôi. Tôi không hề nghĩ sẽ gặp anh. Tôi đứng lên và ôm anh ngay khi anh vừa tới bàn của chúng tôi.

“Anh đang làm gì ở đây vậy?” Tôi hỏi, vẫn cảm thấy hơi bất ngờ vì không hề biết anh trai mình đã tới đây thăm tôi.

“Em sẽ phải hỏi anh chàng của mình câu đó”, anh ấy nói khi bắt tay với Sin. Họ chia sẻ với nhau một cái nhìn hiểu biết và tôi vẫn cảm thấy bối rối.

Anh Connor ngồi xuống ghế khi nhìn tôi quay sang Sin chờ đợi câu trả lời. Anh đứng trước mặt tôi và nắm lấy cả hai tay tôi. Đột nhiên trông anh có vẻ căng thẳng.

“Anh không biết liệu mình có đang làm chuyện này đúng cách hay không”, anh nói khi nhìn vào mắt tôi.

Tôi muốn hỏi chuyện gì đang diễn ra, nhưng tôi giữ im lặng, cho Sin cơ hội giải thích.

“Từ giây phút gặp được em, anh biết em sẽ thay đổi cuộc đời anh. Anh chỉ không biết rằng em sẽ thay đổi nó nhiều đến mức nào”, anh nói khi nuốt xuống khó nhọc. Ánh mắt anh rơi xuống hai bàn tay tôi đang đặt trong tay anh.

“Ngay từ đầu, anh đã quan tâm đến em, nhưng cho tới tận giây phút này, anh vẫn chưa thể nói được những lời có thể diễn tả em có ý nghĩa với anh đến nhường nào”, anh nói và tôi lắc đầu với anh.

“Em không cần anh phải nói những lời đó. Anh khiến em cảm thấy mình được yêu”, tôi cam đoan với anh, không muốn anh buộc mình phải làm những việc mà anh chưa sẵn sàng. Cho dù anh không bao giờ nói những từ đó với tôi, điều đó cũng sẽ không thể làm ít đi những gì chúng tôi đang có.

Anh thở ra một hơi và ngước mắt lên nhìn vào mắt tôi.

“Anh yêu em”, anh nói và tôi cảm thấy choáng váng. Gương mặt hạnh phúc của bạn bè và gia đình tôi mờ đi phía sau, chỉ có anh tồn tại trong khoảnh khắc này. Tôi cảm thấy đong đầy cảm xúc khi cuối cùng anh đã có thể nói ra ba từ đó.

“Em yêu anh”, tôi đáp lại, giọng khàn đặc, vòng hai cánh tay quanh cổ anh và ấn môi mình lên môi anh.

Anh hôn lại tôi và rồi anh quay người đi.

“Còn nữa”, anh nói, trông anh hạnh phúc như tôi vậy, nhưng anh dường như vẫn lo lắng.

Tôi kìm nén cảm xúc khi chờ đợi anh tiếp tục. Tôi không biết anh còn muốn nói gì nữa. Anh quay lại nhìn những người bạn của chúng tôi, những người đang mỉm cười với chúng tôi, trước khi anh quay lại đối mặt với tôi.

“Anh muốn đảm bảo bạn bè của chúng ta cùng chia sẻ giây phút này”, anh nói một cách khó hiểu khi trao tôi một nụ cười, mắt tôi nhìn anh dò hỏi.

“Nhận ra em có ý nghĩa với anh đến mức nào khiến bước tiếp theo trở nên dễ dàng hơn”, anh giải thích khi vươn tay vào túi trước quần jeans và lấy ra một vật trông như một cái hộp nhỏ. Nó vẫn chưa thể hiện được điều gì cả.

Anh mở hộp ra và tôi nhìn chằm chằm vào một chiếc nhẫn kim cương hình trái xoan tuyệt đẹp. Tôi nuốt nước bọt khi bắt đầu hiểu ra.

“Anh biết chính xác cảm xúc của mình dành cho em và anh biết em cũng cảm thấy như vậy về anh”, anh giải thích khi mắt tôi bắt đầu ứa nước. “Em sẽ lấy anh chứ?”

“Vâng”, tôi trả lời khi ngước nhìn anh.

Anh mỉm cười và cầm lấy chiếc nhẫn. Anh vươn lấy tay tôi và trượt nhẫn vào ngón tay tôi. Nó vừa vặn một cách hoàn hảo, như chính chúng tôi vậy.

“Em yêu anh”, tôi thì thầm khi anh ôm lấy tôi và tôi nghe thấy anh nói, “Anh cũng yêu em”.

Tôi cảm thấy như thể đang trong cơn mơ khi bạn bè và anh trai tôi chúc mừng chúng tôi. Sin không thể xua đi nụ cười ngớ ngẩn đang đóng khuôn trên gương mặt anh và tôi cảm thấy mình đầy hoan hỉ. Tôi vẫn chưa thể nhận thức được rằng chúng tôi đã đính hôn.

Tin tưởng về một kết thúc hạnh phúc mãi mãi về sau chỉ dành cho những đứa trẻ. Chúng tôi biết sẽ có những thử thách trong cuộc sống và chúng tôi muốn vượt qua chúng cùng nhau. Tôi không muốn cùng ai khác sánh đôi trong phần đời còn lại của mình.

Tôi liếc nhìn Sin. Anh cảm thấy ánh mắt tôi đặt tên người anh và anh nhìn lại tôi.

Yêu một ai đó nghĩa là yêu cả con người họ - những khiếm khuyết và tất cả mọi điều khác, cả tốt lẫn xấu.

“Anh yêu em”, anh thì thầm với tôi lần nữa khi dựa vào gần hơn và ấn một nụ hôn lên môi tôi.

Tôi sẽ không bao giờ chán nghe anh nói những từ đó với tôi.

“Em cũng yêu anh”.

Hết