Tác giả: Stefan Wolf

Tác phẩm: Tứ quái TKKG

Tập 5: Bóng ma trên mô tô bay

Nguyên bản tiếng Đức: “Das Phantom auf dem Feuerstuhl”

Nhà xuất bản Pelikan – Hannover 1979

Dịch giả: Vũ Hương Giang

Phóng tác: Bùi Chí Vinh

Tủ sách: Truyện trinh thám – Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản Kim Đồng, 1994

Khổ sách: 10,5 x 14,5 cm

Số trang: 160 trang

Giá sách: 2.500 đ

Thực hiện ebook: Zaqqaz

ooO TVE Ooo

MỤC LỤC

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

KLOESEN – TRÒN VO

GABY – CÔNG CHÚA

MỘT: CHẾT NHƯ CHƠI

HAI: CHIẾC LỀU BỊ PHÁ HOẠI

BA: KẺ KHẢ NGHI BÊN BÌA RỪNG

BỐN: NGƯỜI THỢ KHẮC GỖ KỲ DỊ

NĂM: HỎA HOẠN Ở NÔNG TRẠI

SÁU: CÔ GÁI TÀN TẬT

BẢY: SỰ NGỘ NHẬN CHẾT NGƯỜI

TÁM: HẾT BẤT NGỜ NÀY ĐẾN BẤT NGỜ KHÁC

CHÍN: TARZAN VÀ GABY

MƯỜI: BÓNG MA

GIỚI THIỆU TẬP SAU

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

   Tên thật của Tarzan là Peter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloesen, Gaby... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Judo và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gian kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ .

   Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

   TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloesen, Gaby, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

   Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử thứ năm của TKKG.

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

   Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vierstrein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

   Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

KLOESEN – TRÒN VO

   Tên cúng cơm là Willi Sauerlich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

   Kloesen có tất cả tương lại trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sherlock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloesen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloesen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

   Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

GABY – CÔNG CHÚA

   “Người phụ nữ” duy nhất trong tứ quái TKKG là “công chúa” Gaby Glockner năm nay mới mười lăm tuổi .

   Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Gaby đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây .

   Này nhé, cha của Gaby là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.

   Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Oskar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Gaby đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Oskar của Gaby đã từng “hạ” một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó .

   Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Oskar khôn ngoan cùng cô chủ Gaby có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du thứ năm của Tứ quái TKKG.

MỘT: CHẾT NHƯ CHƠI

   Kim đồng hồ của xe hơi đã chỉ tới 80 cây số khi sắp đến chiếc cầu. Thầy Binot, giáo viên tiếng Anh kiêm giáo viên thể dục cầm lái, Tarzan ngồi cạnh ông. Cả hai đều đeo dây an toàn.

   Chiều cuối tháng năm ẩm ướt mưa phùn. Tarzan hững hờ nhìn xuyên qua cửa kính buồng lái. Hắn im lặng suy nghĩ về bài báo tường thuật trận đấu bóng chuyền chiều nay. Đội của hắn đã thua sát nút đội tuyển trường Humboldt trong trận lượt đi. Trận chung kết lượt về sẽ diễn ra tại trường nội trú vào chủ nhật tới để xác định chức vô địch bang thuộc về đội nào. Một cánh rừng không thể có hai con cọp, chứ sao, thầy Binot huấn luyện viên và hắn đều không thể chấp nhận điều này. Họ đang có những dự định mới về một số phương án chiến thuật.

   - Chúng ta đã bỏ quá xa xe buýt chở đội tuyển rồi, thưa thầy!

   - Không sao đâu Tarzan, chưa ai muốn về nhà liền lúc mới thất trận đâu.

   Lúc đó thì đôi mắt tinh tường của Tarzan chạm trán bất ngờ với… định mệnh. Coi, chiếc cầu. Chiếc cầu vắt qua hai bờ dốc, nằm cao hơn mặt đường đang lượn xuống khoảng mười mét. Trên cầu, ẩn hiện một bóng người cô độc giữa bầu trời lam sẫm. Đó là một người đàn ông ngạo nghễ, chắc chắn vậy. Hình như người đàn ông mặc bộ đồ đua mô tô bằng da màu đen, đội nón bảo hộ, đeo kính.

   Còn bốn mươi mét nữa thì xe tới gầm cầu.

   Tiếng thầy Binot:

   - Về lỗi của Hanco, đáng lẽ trọng tài phải…

   Tarzan rùng mình. Hắn có linh tính của một kẻ sắp gặp… tai họa. Sự phân tích của thầy Binot bay vào khoảng không, chỉ còn nỗi kinh hoàng khi gã đàn ông trên cầu bắt đầu vung cao hai cánh tay. Tảng đá trong tay gã đã làm Tarzan cứng người.

   Hắn hét lên muộn màng:

   - Thầy ơi, cẩn thận…

   Tảng đá lao thẳng xuống như một thiên thạch với tốc độ ghê rợn, đập mạnh xuống nắp máy, tung lên va vào cửa kính trước xe hơi khiến nó nứt rạn thành hàng ngàn mảnh li ti đục nhòe. Bánh xe rít lên. Chiếc xe như bị một sức hút rời khỏi mặt đường. Cú giật khủng khiếp làm Tarzan đổ ụp về phía trước, nhưng sợi dây an toàn đã kịp kéo hắn trở lại. Hắn suýt trở thành mũi tên tuột khỏi dây cung.

   Thầy Binot kêu lên một tiếng “A” trước khi chiếc xe đâm sầm vào một cột chống cây cầu. Theo quán tính, chiếc xe đâm tiếp vào thành dốc, lộn mui xuống mặt đường, bật trở lại trên bốn bánh và nằm im trước số phận.

   Tarzan quay đầu nhìn. Chúa ơi, mặt thầy Binot nhuộm đầy máu trong tư thế tựa người vô cửa xe. Mắt ông nhắm nghiền bất động.

   - Thầy ơi, thầy…

   Cổ Tarzan nghẹn lại:

   - Thầy Binot ơi, thầy có sao không ạ? Lạy Chúa…

   Hắn kéo tay người thầy khả kính ra khỏi vô lăng và bắt mạch. Mạch vẫn đập, ơn trời, gần như trong tình trạng bình thường. Có lẽ ông chỉ bị ngất đi đột ngột. Vết lõm trên mui xe ở ngay trên đầu ông, tảng đá đập qua cái mui chắn trung gian đó đã làm ông choáng váng.

   Tarzan nghiến răng:

   - Thằng sát nhân.

   Khi tháo dây an toàn, hắn chợt thót tim bởi chiếc xe đang chình ình giữa quốc lộ. Đèn pha thì đã vỡ nát ra a tòng với bầu trời càng lúc càng tối. Hiểm họa thứ hai có thể xảy đến ngay tức khắc nếu có một kẻ điên nào đó phóng xe với tốc độ 120 cây số một giờ ngang đây.

   Tarzan xô mạnh cửa. Cửa xe kẹt cứng. Hắn đành chui qua cửa sổ ra ngoài. Tới lúc này hắn mới biết mặt mình cũng chảy máu. Một mảnh vỡ nào đó đã làm quen với cái trán thách thức của hắn.

   Hắn chạy vòng quanh chiếc xe. Trên cầu, tên sát nhân đã biến mất. Nhưng ở đằng xa, trong khu rừng, tiếng động cơ xe gắn máy vang lên.

   - Bóng Ma!

   Đúng rồi, té ra đây là “Bóng Ma trên mô tô bay” mà báo chí đã từng đề cập. Bóng Ma vô hình lồng lộn trên chiếc mô tô phân khối cực lớn đã gieo rắc tai họa cho nhiều người trong thời gian gần đây. Báo chí gọi gã là “vô hình”, nhưng Tarzan đã thấy được… hình, chỉ có điều quá mờ mờ nhân ảnh. Đụng gã thì… chết như chơi là phải rồi.

*

   Tarzan kéo thầy Binot đặt vào lề đường. Hắn thận trọng xốc nách ông chỉ để cho gót giày chạm xuống đường nhựa.

   Nào, bây giờ chính là lúc áp dụng nghệ thuật sơ cứu. Hắn xếp ông nằm nghiêng đề phòng cơn nôn ói bất ngờ sẽ làm ông tắc thở. Sau đó, hắn tìm cách mở cốp xe lấy ra một chiếc áo măng-tô và một tấm mền cá nhân. Phải đắp thật kín cho thầy Binot. Một người bị thương càng phải ổn định thân nhiệt hơn bao giờ hết. Việc tiếp theo là nhổ ngay tấm bảng báo “Lưu ý” để cắm chắn trước chiếc cầu. Những ngọn đèn xa xa nhạt nhòa trong sương mù. Có lẽ ánh sáng mờ ảo đó từ một ngôi làng hoặc nông trại.

   Chiếc xe buýt đến lúc nào thì mới tới hả trời?

   Tarzan trở lại chỗ thầy Binot, hắn yên lòng khi thấy mạch ông vẫn đập đều đặn. Coi, ánh đèn xe hơi đã thấp thoáng. Tarzan nhảy lên sung sướng, nhưng hắn tiu nghỉu liền vì không phải là xe buýt của nhà trường. Mặc kệ, thầy giáo của hắn cần phải có một bác sĩ cấp cứu gấp.

   Hắn phóng ra giữa đường, giơ tay vẫy.

   Ánh đèn của chiếc xe rọi vào Tarzan tuy nhiên người lái không hề giảm tốc độ chút nào. Tarzan vẫy tay như thằng khùng. Vô ích, chiếc xe đã ở dưới gần cầu, vị tài xế thiếu lương tâm nhân loại bóp còi muốn xé màng tang hắn. Hắn phải nhảy sang một bên bởi chiếc xe đã lao đến sát rạt.

   - Ê, dừng lại. Chúng tôi cần giúp đỡ.

   Tiếng gọi của Tarzan tuyệt vọng đến não nùng. Được rồi, chiếc xe và con người nhẫn tâm với đồng loại đã mất hút, nhưng cái số “…49” phía đuôi còn để lại rành rành. Chắc chắn là chiếc xe có biển số lưu hành trong thành phố này.

   Nỗi đau đớn trong lồng ngực của hắn cũng nguôi ngoai bởi… xuất hiện chiếc xe thứ hai. Lần này là từ hướng ngược lại, và với tốc độ của một kẻ cực kỳ nhàn du rảnh rỗi. Đó là một chiếc xe tải cỡ nhỏ. Chạy ì ạch. Bạt được phủ kín mít.

   Chiếc xe đậu liền bên kia đường lúc Tarzan vừa giơ tay.

   Người đàn ông bước xuống hỏi han tíu tít như đã quen với hắn từ trước:

   - Sao chú mày, sao vậy, tai nạn hả? Hy vọng không có ai qua đời đột ngột chớ?

   Giọng người đàn ông nghe dồn dập nhưng lại lạnh lẽo như băng, có điều lúc này Tarzan không quan tâm đến chi tiết nhỏ mọn đó. Hắn chỉ biết “cứu tinh” đã ở trước mắt.

   - Cháu cần được giúp đỡ, thầy giáo cháu đã bất tỉnh vì vết thương ở đầu. Cháu rất cần một xe cứu thương có bác sĩ, và phải báo cho cảnh sát biết.

   - Vậy hả, chuyện xảy ra thế nào?

   Người đàn ông ngắm nghía thầy Binot. Bóng ông ta in trước ánh đèn pha. Coi, dáng dấp ông ta chẳng có gì đặc biệt, trừ chiếc áo mưa rộng thùng thình phát khiếp và đôi ủng cao su dị dạng kéo lệt bệt. Ông ta ậm ừ:

   - Xin tự giới thiệu, tôi là Storuethe. Phoranx Storuethe.

   - Trời ơi, nhưng… thầy của cháu đang bị thương?

   - Từ từ chú bé. Cái gì cũng phải xã giao trước đã. Ông ta chưa chết đâu.

   - Ông làm ơn lái xe đến làng gần đây nhất và báo cho một bác sĩ ở đó. Hoặc ông có thể giúp cháu đặt người bị nạn lên khoang chở hàng…

   - Chú mày nóng nảy quá. Xe của tôi đang chở đầy hàng. Chú em biết không? Tôi là thợ khắc gỗ nổi tiếng đấy. À thế này nhé, gọi… bác sĩ à? Được, cái khoản đó thì được. Còn… cảnh sát thì miễn. Một kẻ say sưa rượu chè như tôi thì cảnh sát là kẻ thù, chú mày biết điều đó chớ?

   - Ông Storuethe, xin ông làm ơn đi liền. Sinh mạng một con người phải tính từng phút…

   - Tôi biết. Nhưng tôi chưa biết nguyên nhân nào đã gây ra tai họa cho thầy trò chú bé. Ít ra tôi cũng…

   - Được, thưa ông Storuethe. Nguyên nhân là… Bóng Ma.

   - Hà hà, có thế chứ. Bóng Ma là hung thần đáng sợ nhất ở thành phố này mà. Tôi có vẻ… nể hắn đấy. Thôi, giờ thì cứ yên trí đi. Bác sĩ đến liền mà. Chú bé biết làng Klethenbon chớ, làng Klethenbon êm đềm nơi tôi cư ngụ, lúc nào rảnh ghé làng chơi với tôi. Rồi kể thêm cho tôi về nhân vật Bóng Ma rùng rợn. Hà hà, để tôi tặng chú mày cái này…

   Ông ta lệt bệt đôi ủng dị dạng về chiếc xe tải và quay lại với một con lừa nhỏ chạm bằng gỗ.

   - Đây là con lừa Banthada. Tôi đặt tên cho nó đấy. Tác giả là tôi nghe. Mặt hàng này đang ăn khách lắm đó.

   - Cám ơn ông Storuethe, nhưng cháu không còn lòng dạ nào…

   - Tôi biết chú em đang sốt ruột chờ bác sĩ đến. Hà hà, tôi đi kêu đây.

   Chiếc xe tải bắt đầu lăn bánh chậm chạp, có lẽ nó cũng ngất ngư như men rượu của người tài xế. Tarzan nhìn theo ngao ngán rủa thầm. Hôm nay đúng là một ngày bất hạnh, trong khi cái chết đến như chơi thì một kẻ dửng dưng phóng qua luôn, một kẻ dừng lại thì ăn nói như người bị bịnh tâm thần. Tội nghiệp thầy Binot.

   - Tarzan!

   - Ồ, thầy đã tỉnh. Lạy Chúa, thầy thấy trong người thế nào?

   - Em, em… có… bị thương… không?

   - Em không sao. Đầu thầy bị đập mạnh vào mui xe…

   - Đúng vậy, đầu tôi rất… khó chịu. Cám ơn em đã chăm sóc tôi, những người khác… đâu?

   Tarzan ngẩng lên. Hắn mừng rỡ như sắp điên đến nơi bởi chiếc xe buýt vừa trờ tới cuối đường.

   - Họ đã tới kia, thưa thầy. Còn em thì đã nhờ… một người đi gọi bác sĩ.

   - Tôi không ngờ… tại sao lại ra nông nỗi này chớ?

   - Bóng Ma. Thưa thầy, Bóng Ma từ trên cầu đã ném một tảng đá lớn xuống thầy trò mình. Cũng may là thầy không hay biết gì nên vẫn tự chủ tay lái…

   - Chúa ơi, tôi nhớ rồi.

   Bóng Ma! Tarzan mím môi. Hắn gieo rắc kinh hoàng đã hàng tháng nay. Tuy gã chưa đưa ai đến địa ngục nhưng như vậy cũng đã quá đủ rồi. Danh sách nạn nhân của gã sẽ là vô tận trong những ngày tới. Này Bóng Ma, mày có bùa phép quyền lực cỡ nào mặc kệ, mày đã là kẻ thù chung của nhân loại và là kẻ thù riêng của Tarzan này. Tarzan sẽ đương đầu với mày!

   Mơ hồ trên bầu trời xám xịt trước mắt hắn, có hình ảnh một chiếc mô tô phân khối lớn đang bay.

HAI: CHIẾC LỀU BỊ PHÁ HOẠI

   Người thợ khắc gỗ kỳ dị Storuethe đã không bội tín với Tarzan. Một bác sĩ từ ngôi làng gần đó đã xuất hiện gần như cùng lúc với chiếc xe buýt. Xe cứu thương và xe tuần tra của cảnh sát địa phương cũng đồng thời có mặt. Vết thương trên đầu thầy Binot theo chuẩn đoán sơ bộ của bác sĩ không nguy hiểm đến tính mạng. Ông được đặt trên băng ca đưa đi bệnh viện tức khắc, nhưng trước khi xe cứu thương chuyển bánh, ông đã kịp trút nỗi ray rứt duy nhất vào đứa học trò “ruột” của mình:

   - Tarzan ơi, còn một tuần nữa là đấu trận lượt về. Tôi đã chuẩn bị sẵn lối chơi mới cho đội bóng chuyền trường mình. Bây giờ thì…

   - Tụi em sẽ cố gắng.

   Tarzan an ủi ông một cách tuyệt vọng. Hắn thừa biết để trở thành vô địch học sinh toàn bang lúc này khó còn hơn có cánh bay lên trời. Tuy nhiên chuyện tranh giải tính sau, hắn cần phải tường trình nội vụ cho cảnh sát lập biên bản trước đã.

   Vị cảnh sát trưởng lắc đầu quầy quậy:

   - Lại là gã. Tên tội phạm này hình như sinh ra từ một hành tinh khác. Chiếc mô tô của gã bao giờ cũng “bay mất” lúc chúng tôi đến hiện trường.

   - Tại sao chúng ta không chặn các ngả đường và khoanh vùng?

   - Đã làm rồi nhưng vô ích. Đã nói hắn từ một hành tinh khác đến mà. Gã thèm gây tội ác như đang lên cơn nghiện và tiến công bất cứ nạn nhân nào trên lộ trình hành động của mình. Căng dây thép ngang những con đường vắng nhé, liệng từ trên cầu xuống những hòn đá lớn nhé, núp trong bụi rậm bắn đá vào cửa kính xe hơi nhé… Rõ ràng trò chơi này chỉ có thể là của một thằng điên.

   - Nó chỉ là một… bóng ma không hơn không kém.

   - Cậu bé nói đúng. Gã là Bóng Ma trên mô tô bay. Có lẽ cuối cùng gã sẽ buộc cảnh sát phải thẩm tra toàn bộ chủ nhân xe gắn máy đang lưu hành trên thành phố này. Và như thế để tìm được tung tích gã, cảnh sát sẽ phải tốn thời gian hàng năm trời mà chưa chắc tìm ra. Quỷ quái thật.

   Tarzan thở dài. Hắn ngao ngán nhìn chiếc xe cảnh sát. Chắc chắn gã tội phạm vô hình kia chỉ quanh quất đâu đây, vậy mà gần như cả hệ thống an ninh địa phương phải bó tay bất lực.

   Hắn bước lên xe buýt. Đường về dài thăm thẳm như nỗi bất lực của chính hắn.

*

   Tarzan mở cửa “Tổ đại bàng” định bước vào nhưng hắn bất chợt khựng lại vì một hợp âm thê thảm từ bên trong vọng ra:

   - Đồ đê tiện, vô liêm sỉ, quân đạo tặc…

   Cái miệng bài hãi của thằng Tròn Vo chứ còn ai. Tarzan chỉ còn nước nhăn nhó:

   - Mày nguyền rủa đứa nào vậy Kloesen?

   - Thằng ăn trộm, thưa đại ca. Hộp sôcôla của tao bị mất trộm gần hết. Tức ơi là tức…

   - “Stop” chuyện đó đi mập. Tao đang nhức đầu đây.

   - Sao? Đội trường mình thất trận hả?

   - Ừ, nhưng đó chỉ là một bất hạnh nhỏ so với một bất hạnh tiếp theo.

   Và Tarzan chậm rãi tường thuật lại cuộc tấn công man rợ của Bóng Ma khiến Tròn Vo thè lưỡi hít hà quên luôn mớ tài sản gia bảo bị mất cắp.

   - Trời ơi, thiệt vậy sao? Tội nghiệp thầy Binot quá, dù ông luôn cho tao bốn điểm môn thể dục, và cũng không cho tao đi cổ vũ đội nhà bữa nay.

   Tarzan lặng lẽ dỡ quần áo ra khỏi túi thể thao. Hắn thèm những tia nước mát lạnh hơn bao giờ hết.

   - Này đại ca…

   - Gì nữa?

   - Nếu kẻ thù của tụi mình đích thị là Bóng Ma thì giá trị của gã khá lớn. Tao đã đọc thông báo của cảnh sát trên báo, tiền thưởng cho vụ truy nã gã lên tới 10.000 mark.

   - Tao không cần tiền.

   - Nhưng má của mày, tao nghĩ rằng…

   Tarzan cáu kỉnh ngó Kloesen, tuy nhiên lòng hắn dịu xuống lập tức. Coi, thằng bạn tri âm hiểu hết hoàn cảnh gia đình hắn. Hắn không có quyền gì bịt miệng một kẻ biết “nghĩ đến người khác” như vậy. Tarzan đánh trống lảng:

   - Đúng. Bóng Ma sẽ là mục tiêu trước hết của TKKG. Chiều mai như đã hẹn, tụi mình sẽ đến hồ Heront bơi. Được, tao sẽ tốn mười phút từ hồ Heront để thăm thú chiếc cầu. Cần phải xem kỹ mọi dấu vết trên cầu mà cảnh sát bỏ qua. Phải không Tròn Vo? Bóng Ma thì cũng là một con người chớ, nó chắc chắn phải để lại dấu vết…

   - Tuyệt vời. Thế nào Công Chúa và Máy Tính Điện Tử cũng tham gia vụ này. Hai bạn ấy sẽ thấy “chiếc lều mơ mộng” của tụi mình không còn hấp dẫn nữa.

   Kloesen vừa nhắc đến… chiếc lều. Đúng vậy. Bốn đứa bọn chúng sẵn dòng máu phiêu bạt đã dựng chiếc lều bên hồ Heront từ một tuần lễ nay. Chiếc lều được “xây cất” một cách lý tưởng giữa những bụi cây cao vút và chằng chịt như rừng rậm. Chúng để đồ bơi trong lều không một mảy may nghi ngại bởi còn lâu mới có ai phát hiện và mò đến chỗ này.

   Kloesen càng lúc càng hào hứng:

   - À, nhân vụ hẹn hò ở hồ Heront, chúng ta còn có thể ghé thăm cái ông điêu khắc của đại ca nữa.

   - Ông say rượu Storuethe! Mày nhắc tao mới nhớ. Còn món quà nhỏ của ổng nữa đâu rồi kìa!

   Hắn moi trong ngăn phụ của cái túi thể thao ra một chú lừa gỗ quái dị.

   - Nó đây. Ái chà, chào chú lừa Banthada. Mày đã được ra đời từ một nhà điêu khắc thiên tài về… tửu lượng.

   - Chậc, tao thấy chú lừa dễ thương quá. Đặt “quà tặng lúc hoàng hôn” lên tủ chớ đại ca?

   - Mày sẽ dẹp ngay ý nghĩ đó nếu chạm mặt với ông ta. Có một cái gì đó giống như dị dạng…

   - Ủa, hay ông Storuethe bị… chột mắt, tao định nói giống con Oskar của Công Chúa, hay ông ấy…

   - Mày đoán bậy bạ mà đâm ra gần trúng, Storuethe có thể bị thương tật về tâm hồn. Nào, quan sát con lừa gỗ Banthada thử coi: không hề giống bất cứ con lừa chuyên gặm cỏ nào trên thế gian này, nó giống một con người đằng đằng sát khí. Có thể ông ta chạm trổ nó trong cơn say lúc thiếu tiền mua rượu. Tao nói đúng không? Ông ta mà gặp mày ghé thăm là… hết ý. Dám ông ta tưởng thân thể mày là một súc gỗ tròn thì…

   - Thì lão sẽ đục đẽo tao thành một bức tượng chớ sao! Chúa ơi…

*

   Trong giờ giải lao đầu tiên sáng thứ hai, Tứ quái TKKG họp mặt liền để bàn về kẻ thù không hình không bóng nọ.

   Gaby Công Chúa bàng hoàng:

   - Thằng cha… Bóng Ma, ghê quá! Nhưng điều đó đâu có ngăn mình đi bơi sau bữa ăn trưa phải không các bạn?

   Máy Tính Karl gật gù:

   - Ờ, nhưng tôi muốn đọc bài báo của Tarzan về trận tranh giải bóng chuyền trước đã.

   - Tao sẽ viết lúc cần thiết. Mày phải hiểu là tụi tao chơi không đến nỗi tồi tệ lắm. Chính thầy Binot cũng xác nhận một trận đấu quan trọng như thế, yếu tố may rủi có khi lại quyết định.

   Công Chúa xoa dịu Tarzan bằng một kết luận ngọt ngào:

   - Thì cũng phải biết chấp nhận thất bại chứ. Ở cúp vô địch bang vừa rồi, mình cũng chỉ đoạt huy chương bạc môn bơi ngửa đó thôi!

   Tròn Vo cười ha hả:

   - Thà mập như Kloesen này mà sướng. Khỏi phải mang tiếng bại trận.

   Công Chúa lừ đôi mắt xanh biếc khiến Tròn Vo im bặt. Gaby và Karl đang là biên tập viên của tờ báo tường, trong đó có mục bình luận thể thao giao cho Tarzan quản lý. Chuyện viết bài tường thuật là nhiệm vụ bắt buộc chớ đâu có khơi khơi giống cái bụng sôcôla của thằng Tròn Vo hảo ngọt.

   Sau cùng cả băng kéo nhau xuống buồng điện thoại cạnh tấm bảng đen. Tarzan “phôn” ngay đến bệnh viện thành phố.

   Giọng thầy Binot đã có vẻ tươi tỉnh:

   - Cảm ơn em, tôi đã đỡ nhiều rồi. Chiều thứ năm em có thể vô đây được không? Chúng ta sẽ cùng bàn bạc về chiến thuật mới.

   - Dạ được. Hai giờ chiều hôm đó em sẽ đến.

   Tarzan quay qua Công Chúa:

   - Thầy Binot đã tìm ra chiếc đũa thần. Vậy là ổn.

*

   Hồ Heront có diện tích gấp ba lần một sân banh, được thiên nhiên ưu đãi khá kỳ lạ. Một bên bờ cỏ mọc lan tới sát mép nước dùng làm bãi tắm mùa hè. Chung quanh ngổn ngang những vỏ chai nước ngọt và giấy gói vương vãi đâu từ năm ngoái. Phần bờ còn lại bị bao vây bởi cây cao bóng dài của rừng rậm hoang dã. Đó cũng là nơi cư trú của nhền nhện và chủng tộc rắn vipe.

   Gaby Công Chúa nhảy xuống xe đạp trước tiên:

   - May mà lều của tụi mình là loại lều không thấm nước. Mấy ngày vừa rồi mưa quá.

   Cô bé dựa xe vào một gốc cây và dắt theo con chó Oskar đang ngoe nguẩy đuôi hí hửng.

   Tròn Vo thì vừa đi vừa nhảy chồm chồm liên tục vì sợ… rắn cắn. Nó hầu như áp sát Tarzan đang lầm lũi vẹt rừng phía trước. Mặt Tarzan mỗi lúc một cau có. Có kẻ đã tới đây! Hắn biết điều đó qua những cành cây bị bẻ gãy trên đường.

   Cuối cùng chiếc lều cũng hiện ra nơi bãi đất trống. Lúc gạt những cành lá che kín mặt, Tarzan đứng sững lại, kinh hoàng.

   Tròn Vo cũng linh tính có chuyện chẳng lành. Nó nói vọng lên thăm dò:

   - Có chuyện hả Tarzan?

   Tarzan nghẹn ngào:

   - Thật chẳng ngờ…

   Hai thằng cùng bước ra bãi đất trống. Lạy Chúa, túp lều của bọn chúng đã bị cắt thành từng mảnh vụn tả tơi giống một mớ nùi giẻ. Coi, không có mảnh nào lớn hơn chiếc khăn tay. Chưa kể những mảnh vải màu từ bộ bikini tắm nắng của Gaby, mảnh quần bơi màu đỏ của Tarzan và búi sợi bị cào nát từ chiếc khăn bông của Máy Tính Điện Tử.

   Chính giữa mớ giẻ vụn là một cây gậy cắm xuống đất. Đầu gậy cài một mẩu giấy bìa nguệch ngoạc mấy dòng nhắn tin bằng bút chì.

   Công Chúa muốn khóc òa tức thì:

   - Trời ơi, quân tồi tệ…

   Tarzan cầm mẩu giấy và đọc lớn:

   “Bọn nhãi con khốn kiếp, hãy cút về thành phố để tránh bị ăn đòn. Nên nhớ câu rừng nào cọp nấy”

   Gaby giậm chân thình thịch, nước mắt cô bé ứa ra:

   - Tại sao nó có thể hành động vô liêm sỉ như vậy? Tụi mình có động tới ai đâu?

   Tarzan nhún vai:

   - Xét theo lời tuyên chiến của mẩu nhắn tin, chúng ta có cảm giác thủ phạm là một thằng ngốc nào đó ở trong làng. Nó không thích sự có mặt của tụi mình ở đây. Hoặc có thể nó là kẻ đang hận một cái gì đó. Và mối hận đó đã làm nó sinh ra kiêu ngạo và phục hận. Nó thù ghét mọi niềm vui của người khác trong đó có niềm vui của chúng ta. Không thấy nó khuyên răn rằng “rừng nào cọp nấy” sao?

   Máy Tính Điện Tử nhăn mặt:

   - Với một thằng xưng hùng xưng bá kiểu đó thì cách thức duy nhất để nói chuyện không phải là sách vở mà là nắm đấm. Đại ca tính sao?

   Tarzan lạnh tanh:

   - Còn phải tính toán gì nữa. Một loại “du đãng vườn”. Phải tìm ra nó và dạy nó một bài học để đời. Tao chỉ xót xa cho chiếc lều của mày.

   Tarzan chợt nhìn sang Gaby. Trời ạ, Công Chúa đang cúi xuống vuốt ve con Oskar mặc những giọt lệ thổn thức lăn dài trên khuôn mặt xinh đẹp. Tarzan nghẹn lời, hắn có cảm tưởng như mình có lỗi trước nỗi buồn cay đắng của cô bé.

   - Nín đi Gaby. Ở đời luôn luôn là vậy. Thiện ác hai mặt. Đã có những người bạn tuyệt vời thì cũng có cả những đứa bẩn thỉu.

   Gió nhẹ bắt đầu thổi qua các bụi cây. Lá rì rào. Có thể ngửi thấy cả mùi nước hồ. Có điều chuyến đi bơi thú vị của chúng đã bị vẩn đục rồi. Nó sẽ không thể có vào hôm nay.

   Tarzan đổi không khí:

   - Tôi đề nghị chúng ta cùng đạp xe đến cái cầu mà gã Bóng Ma đã xuất hiện để nghiên cứu dấu vết. Trên đường quay về sẽ ghé thăm ông Storuethe ở làng Klethenbon. Chắc chắn ông ta biết rõ lai lịch từng người trong làng này và biết đâu chúng ta sẽ chẳng tìm ra kẻ phá hoại chiếc lều. Chúng ta có mảnh giấy tang chứng trong tay mà, biết đâu ông ấy lại nhận ra nét chữ.

   Hắn gấp tờ tối hậu thư, nhét vào túi sau quần Jeans. Coi, Công Chúa hình như đã ngưng thút thít…  

BA: KẺ KHẢ NGHI BÊN BÌA RỪNG

   Cát lạo xạo dưới bánh xe. Con Oskar thở phì phò chạy bên xe đạp của Gaby. Nhưng ông bạn mập Kloesen còn thở hồng hộc hơn nữa. Đã tới cuối cánh rừng. Giữa những tia nắng xuyên qua kẽ lá, Tarzan trông thấy chiếc cầu.

   Đám trẻ dừng lại. Không ai nói câu gì. Rừng đã nằm sau lưng chúng. Từ chỗ này có thể quan sát tổng thể đồng cỏ. Làng Klethenbon ẩn hiện dưới thung lũng. Ngọn tháp nhà thờ chĩa lên trời y hệt một ngón tay trỏ của Thượng Đế.

   Thành cầu sáng lóe dưới mặt trời. Trên đường nhựa còn hằn một vệt phanh xe đen sì. Cái gì vậy? Tarzan đứng đúng vào chỗ vệt đen đó và chỉ tay xuống con đường quốc lộ.

   - Bóng Ma đã mai phục ở nơi đây, còn mình và thầy Binot từ đằng kia lại.

   Cả đám nhíu mày ngắm nghía con đường. Tarzan tiếp tục:

   - Thằng sát nhân biết rất chính xác lúc nào thì liệng cục đá. Rõ ràng xe mô tô của gã được giấu trong bụi rậm. Hành động xong gã chạy xuyên rừng. Mà phía bên kia rừng thì chúng ta đã biết, gã muốn tẩu thoát hướng nào chẳng được.

   Chúng đi sang thành cầu để Tarzan có thể chỉ chỗ xảy ra tai họa. Nơi chiếc xe bị lật, cỏ bị giập nát. Mất mười lăm phút lùng sục dấu vết, cả đám không tìm thấy chút manh mối gì. Ngó con Oskar là đủ thấy nản, nó thất vọng vì chẳng đào đâu ra một khúc xương cho đáng công lao… loài chó. Bỗng nhiên từ phía làng Klethenbon một chiếc xe hơi đang đủng đỉnh rề lại. Chiếc xe hơi màu lam với người lái cũng ung dung không kém gì nó.

   Tarzan nheo mắt. Chiếc xe có vẻ quen quen. Hắn chụm tay ngắm kỹ hơn và bất chợt run bắn. Cái bảng số xe đăng ký ở thành phố có con số làm hắn như bị điện giật:

   - 49…, đúng rồi!

   Tarzan nghĩ thầm. Gã đấy. Chính là gã tài xế vô lương tâm đã phớt lờ thầy trò hắn lúc xảy ra sự cố thảm khốc. Hôm qua gã phóng như bay dưới mặt đường, tại sao hôm nay gã lại mò mẫm trên cầu? Gã là ai, và muốn gì ở đây?

   Chiếc xe hơi lăn bánh chậm chạp qua Tarzan. Cách chiếc xe một cánh tay, hắn thấy gã đàn ông rõ mồn một. Gã trạc cỡ trung niên, có gương mặt đỏ au, lấm tấm tàn nhang và cặp mắt màu sáng. Mái tóc màu lửa của gã hất ngược ra phía sau. Quanh khóe miệng và mắt là những nếp nhăn khắc khổ.

   Gã đàn ông liếc Tarzan một cách chớp nhoáng. Có cảm giác đó là một cái nhìn tóe lửa. Rồi chiếc xe cũng khuất dần dưới những rặng cây, chỉ trừ con số trên tấm bảng đăng ký ở lại mãi trong ký ức của hắn. Số xe nguyên vẹn là “4963”.

   Tarzan la lên:

   - Các bạn đã thấy chiếc xe vừa đi qua chớ gì. Đó chính là kẻ đã phớt lờ trước cái chết của người khác hôm qua. Mình nhớ như in hai con số 49…, bây giờ thì đã rõ. Bộ mặt không một chút cảm tình của gã đã nói lên tất cả.

   - Hay gã là Bóng Ma, biết đâu được?

   - Ý kiến của mày cũng có lý đó Tròn Vo. Ủa… hình như có tiếng động cơ xe vừa rền rĩ?

   Máy Tính Điện Tử gật đầu:

   - Gã đã dừng xe và tắt máy.

   - Tốt lắm, vậy là tụi mình sẽ có cơ hội tìm hiểu gã định âm mưu gì ở trong rừng.

   Tarzan nhảy phắt lên xe đạp vào lao theo con đường ngoằn ngoèo. Ba quái không đợi nhắc cũng phóng liền bén gót. Ngay sau khúc quanh thứ nhất, bọn chúng đã trông thấy chiếc xe nằm sát lề đường bên phải. Trong xe không một bóng người.

   Từ chỗ xe đỗ tới bìa rừng không đầy trăm mét toàn dẻ gai và thông lá nhọn. Tarzan dò dẫm theo vết chân. Hắn đã phát hiện một cái gì đó động đậy dưới những tán cây.

   - Gã kia kìa. Để tránh bị lộ, các bạn hãy chờ ở đây. Tôi sẽ tìm ra chỗ giấu chiếc… mô tô bay của gã.

   Đất ẩm ướt, đầy rêu dưới chân Tarzan. Gã đàn ông đứng cạnh một gốc cây cách chỗ Tarzan rón rén chừng năm bước. Gã cao lớn hơn Tarzan tưởng, chiếc áo veston màu lam căng cứng trên tấm lưng to bè.

   Tay trái gã cầm một chiếc ống nhòm đưa lên ngang mặt. Trời ạ, gã quan sát mục tiêu nào vậy. Sau cánh đồng lúa mạch chỉ có trảng cỏ với một nhà kho lớn. Ngoài ra là con đường mòn dẫn tới một nông trại cách chỗ gã đứng tới… hai cây số. Có thể mục tiêu của gã là cái nông trại, bởi con người không thể thấy những chú bò sữa gặm cỏ ở đó bằng mắt thường.

   Tarzan chưa kịp rút lui thì gã đàn ông đột ngột quay đầu lại. Gã ngó hắn trân trối. Bộ mặt vốn đã đỏ sẵn lại càng “bốc lửa” hơn.

   - Ê nhỏ, mày muốn gì?

   - Ồ… ồ không, tôi nghĩ là ông mới đang muốn gì chớ…

   - Đừng láu cá với tao, hồi nãy tao đã gặp mày trên cầu. Bây giờ mày lại theo rình tao.

   - Ông có điều gì đáng để tôi rình chăng?

   - Thằng nhãi khốn kiếp. Tao cho mày một cái tát tai giờ!

   - Nếu tôi là ngài, thưa quý ngài, tôi sẽ chẳng dại dột mà làm vậy. Bởi lẽ, tôi sẽ giáng trả đó!

   Gã đàn ông nắm chặt ống nhòm cứ như nó đang là một… khẩu súng. Tròng con ngươi gã đảo lia lịa về phía những bụi rậm sau lưng Tarzan. Không có ai! Gã thở phào rồi cười đấu dịu:

   - Nào, trả lời tôi đi chú em. Tại sao chú em bám đuôi tôi?

   - À, à… Tôi cần sưu tầm một số lá cây cho giờ học sinh vật. Gặp ông chỉ là tình cờ…

   - Thì ra thế. Còn tôi… tôi cũng cần tìm một phong cảnh ngoạn mục. Bằng… bằng cái ống nhòm này…

   - Ông lãng mạn quá. Chào ông.

   Tarzan trở về với ba chiến hữu đang đứng chờ bên vệ đường. Con Oskar đón hắn rất hờ hững, không chịu bỏ dở công việc liếm chân ưa thích.

   - Thế nào hả Tarzan?

   - Gã đã nhận được mặt tao.

   Tarzan kể hết mọi chuyện. Và kết luận:

   - Gã chọn một cái cớ đầy sơ hở là “tìm phong cảnh ngoạn mục”. Còn lâu, có thể gã đang tìm một địa điểm thuận lợi để chuẩn bị cho cuộc phục kích mới. Chúng ta cần phải có hồ sơ về gã.

   Quân sư Karl chen vào như một ông… trời:

   - Khỏi cần điều tra. Hồ sơ gã đây: gã tên là Paul Hephuoc, cư ngụ tại đường Công Tước, số nhà 22. Nghề nghiệp: đại diện hãng sản xuất rượu mạnh. Đủ chưa?

   Tarzan há hốc miệng vì sửng sốt, trong lúc Karl tiếp tục:

   - Gã đã khóa cửa xe, nhưng cửa sổ bên phải để mở. Tao liếc vào ngăn đựng găng tay và chỉ cần xem cái túi chứa giấy tờ xe cùng vài lá thư và…

   - Mày… tinh ranh như một con chồn. Đáng mặt quân sư đó.

   Lúc ấy thì Công Chúa báo động:

   - Ê, lão ta tới kìa!

   Bây giờ thì Tarzan không cần thiết “sưu tầm lá cây sinh vật” nữa bởi ông khách lạ cũng chẳng thèm ngó ngàng gì đến bọn chúng. Gã leo lên xe, lái qua chỗ ngoặt và… biến mất.

   Tarzan gật gù:

   - Gã tỏ ra thật khả nghi. Ái chà, đường Công Tước, số nhà 22… Mình biết rành khu phố này. Chúng ta sẽ đến đó để thu lượm các thông tin về gã. Hy vọng Hephuoc sẽ đúng là… Bóng Ma cho gọn một công hai việc.

   Gaby xem đồng hồ:

   - Chuyện Bóng Ma tính sau. Theo chương trình, hình như mình sẽ ghé làng Klethenbon phải không?

   Tròn Vo cười không đúng lúc chút nào:

   - Ở làng có quần tắm không hả đại ca? Tao thèm ùm xuống hồ Heront càng sớm càng tốt?

   - Thằng… quỷ sứ! 

BỐN: NGƯỜI THỢ KHẮC GỖ KỲ DỊ

   Làng Klethenbon đang trong cơn ngái ngủ. Đường sá vắng teo.

   Bốn thám tử tí hon đạp xe qua một ngôi nhà xiêu vẹo, gặp một cụ già ngồi trên ghế đá trong vườn vừa nhai thuốc lá vừa nhổ thứ nước đắng nghét đó xuống luống hoa kề bên. Tarzan dừng lại hỏi thăm đường và chúng được thưởng thức một màn chỉ đường quái chiêu khi cụ già ngoáy tít ngón trỏ lẫn ngón cái lên không trung.

   Coi vậy mà cũng đến được nơi cư trú của Storuethe. Cạnh căn nhà nhỏ là gian nhà kho. Qua cánh cổng để mở, có thể thấy rành rành chiếc xe tải của ông ta kềnh càng nằm trong sân. Điều đó chứng minh gia chủ có nhà.

   Đám trẻ tự nhiên ngần ngại trước cảnh vườn không nhà trống xơ xác.

   Tarzan kiên quyết:

   - Tôi sẽ vào trước. Biết đâu ông ta là “chiếc chìa khóa” cho cuộc điều tra của tụi mình.

   Hắn mạnh dạn giật cái chuông cổ lỗ sĩ. Bên trong cửa có tiếng gì như cả chồng đĩa sứ bị rơi xuống đất. Sau thứ âm thanh chết người ấy thì cánh cửa mở ra.

   Tarzan nhìn người đàn ông mà choáng váng. Storuethe bằng xương bằng thịt là đây ư? Coi, vầng trán “bác học” của ông ta cao ít nhất là 10 centimet và dô kinh khủng. Cái đầu càng oái oăm, giống hệt một trái lê lộn ngược mà phần cổ là cái… cuống. Mái tóc vàng thưa thớt, gương mặt choắt lại như mặt chuột. Thêm vào đó là những cái răng chìa ra dưới môi, hai con mắt thụt sâu trong hai hốc như ánh đèn giữa hang đá. Trời ạ, nhân dạng Storuethe cổ quái đến lạ lùng.

   Ông ta cười khoe thêm những cái răng chuột:

   - Chú bé hôm qua phải không? Xin mời.

   Hơi thở ông ta nồng nặc mùi bia. Tarzan nghĩ thầm: Diện kiến Storuethe trong bóng tối có khi hay hơn.

   Hắn ấp úng:

   - Như đã hứa với ông, tụi cháu đến chơi cho biết nhà.

   - Ờ, ờ… tốt lắm. Tôi thừa chục vại bia để đãi khách.

   Đám trẻ đã dựa xe vào hàng rào. Tarzan lần lượt giới thiệu từng người bạn. Hắn không ngờ ông ta cũng có thể đỏ mặt và bối rối lúc Gaby cúi chào. Thật kỳ cục. Liệu ông ta có tặng cô bé một con lừa không đây!?

   Storuethe hướng dẫn đám trẻ vô phòng khách. Trên tường treo đầy những bức phù điêu bằng kim loại hoặc những bức tranh sơn dầu được đóng khung cẩn thận. Tất cả đều bụi bặm trong thứ không khí u ám, khó thở. Ông ta mời bọn chúng ngồi vào bàn và xuống bếp lấy nước ngọt.

   Gaby thì thầm:

   - Ở đây cứ như trong một nhà mồ.

   Tarzan chia sẻ với cô bé tức thì:

   - Tôi cũng có cảm giác tương tự, nhưng đó đâu phải lỗi của ông ta, Gaby!

   Storuethe đã xuất hiện với cái khay trên tay. Trên khay có bốn chiếc ly cáu bẩn, một chai nước ngọt to tướng và một chai bia đã khui nắp. Người thợ khắc gỗ không nói không rằng, xách chia bia tu ừng ực. Chỉ có một mình Tròn Vo là dám thù tạc với ông ta, nó uống nước ngọt sạch bách một hơi rồi thong thả liếm mép.

   Storuethe ngả lưng xuống chiếc ghế bành dơ chưa từng thấy và nhe hàm răng chuột:

   - Cái ông giáo ấy chưa… chết hả, cũng mừng. À mà chú mày tên gì vậy, Tarzan ư? Cái tên nghe “bảnh” đấy. À, báo chí đã đăng tin gì chưa hả các bạn nhỏ? Nếu đăng thì… tôi sẽ mua đủ mọi loại báo. Hy vọng họ sẽ nhắc đến tôi trong vụ “đi gọi bác sĩ”. Ê, Tarzan, chú mày có kể chuyện đó cho các nhà báo không vậy?

   - Chưa, thưa ông Storuethe. Cháu chẳng gặp bất cứ một phóng viên nào. Nhưng cháu sẽ viết về biến cố đó trên tờ báo tường của trường.

   Vầng trán lồi của Storuethe muốn lồi ra thêm vì thất vọng. Tuy nhiên ông ta đã nhanh chóng đặt bàn tay xương xẩu lên vỗ vỗ như trấn an cái trán kịp lúc.

   - Thôi bây giờ tính chuyện khác. Các bạn có muốn nhìn qua xưởng điêu khắc của tôi không?

   Khuôn mặt Tròn Vo trở nên hết sức nghiêm trang:

   - Cháu đã được chiêm ngưỡng “con lừa Banthada” của ông.

   - Hà hà, phải rồi! Đó là con lừa đầu tiên tôi cho ra lò.

   Sao? Tarzan ngơ ngác. Mới tối qua chính miệng ông ta tuyên bố với hắn là “mặt hàng này đang ăn khách”, vậy mà lúc này thì lại… đang ở giai đoạn thể nghiệm. Ôi, thây kệ lời nói gió bay của Storuethe, một kẻ ẩn cư xa lánh thiên hạ như ông ta thì gàn dở là tất nhiên rồi.

   Và “kẻ ẩn cư gàn dở” nhổm dậy thình lình đến nỗi con Oskar giật mình sủa ầm lên vì hoảng hốt.

   - Gấu, gấu…

   - Câm mõm lại. Đồ chó đẻ. Tao cho mày một tát tai bây giờ!

   Trời đất! Bốn quái nhìn nhau chết điếng. Thái độ Storuethe thay đổi như chong chóng. Coi, mặt ông ta ửng đỏ như tôm luộc. Hai con mắt trong “hang” tóe lửa. Cơn giận dữ làm bọt mép ông ta sùi ra.

   Con Oskar sợ hãi cụp đuôi sau chân Gaby nhưng vẫn không ngừng gầm gừ. Tarzan hiểu rằng hắn cần phải can thiệp:

   - Thưa ông Storuethe, có lẽ ông làm con chó giật mình. Bình thường con Oskar không bao giờ sủa ẩu tả như vậy nếu không gặp kẻ thù.

   Sắc mặt người thợ khắc gỗ dần bình thường trở lại:

   - Tao không ưa nổi loài chó. À… à mà không, xin lỗi, xin lỗi nhé các bạn. Xin mời các bạn ghé xưởng điêu khắc của tôi, các bạn sẽ thích thú…

   Tarzan ngó sang Công Chúa nháy mắt trấn an. Hắn biết Gaby sẽ không dễ dàng “bỏ qua” chuyện vừa rồi.

*

   Xưởng thợ của Storuethe là một gian nhà dài nhìn ra sân, bốc mùi gỗ dễ chịu. Bộ dụng cụ nhà nghề của thợ khắc nằm lềnh khềnh dưới sàn nhà hoặc lủng lẳng trên tường.

   Tác phẩm của “kẻ ẩn cư” toàn những chân dung quái đản. Những người yếu bóng vía có thể thót tim bất tỉnh như chơi. Nào, các mặt nạ gỗ treo la liệt, rồi những pho tượng cao đến 80 centimet đe dọa người xem bằng những hình hài dị dạng: còng gập, gù lưng, què chân, vẹo xương sống. Rõ ràng loại sản phẩm méo mó, bệnh hoạn kia chỉ dành cho những ai thích cảm giác mạnh lúc 0 giờ.

   Lũ trẻ trân trối nhìn đám đồ vật cổ quái.

   Storuethe cười rờn rợn:

   - Các bạn chắc chưa hề thấy một công trình nào giống công trình này. Phải nói là “kỳ quan” mới đúng. Ờ, tôi là một nghệ sĩ ngoại hạng. Không sáng tác những cái mà các thợ khắc bình thường vẫn làm. Sáng tác kiểu đó thì thà chặt tay mình còn hơn. Tôi quan tâm đến những sinh vật bên lề nhân loại. Các bạn hiểu chứ, tác phẩm của tôi phục vụ một thế giới bi thảm có thực. Hà hà, tuy khó bán những chúng vẫn là những kiệt tác bất hủ.

   Karl Máy Tính nói bằng giọng khô khan:

   - Những bức tượng chạm trổ rất khéo, nhưng chỉ thích hợp với một sở thích đặc biệt.

   - Sao? Chú “cận thị” này định nói gì?

   - Có nghĩa là cháu thích những gì hợp với thẩm mỹ nhân loại hơn.

   - Vậy chú mày quan niệm thế nào là cái đẹp?

   - Dĩ nhiên, thật khó phân định rõ ràng, thưa ông. Chẳng qua đây chỉ là sở thích của cháu.

   - A, sở thích. Ôkê. Tôi đồng ý. Tôi cũng có một sở thích đặc biệt. Tôi là một con người ngoại hạng. Một nghệ sĩ…

   Ông ta đột ngột ngừng bặt vì tiếng kính vỡ loảng xoảng vang lên từ phòng khách. Không nói thêm một lời nào, Storuethe lồng lộn lao qua đám trẻ như một kẻ hóa rồ.

   Bọn chúng cũng nhanh chóng nối gót ông ta vô phòng khách và… chưng hửng vì tấm kính cửa sổ đã không còn nữa. Trên thảm, sờ sờ một cục đá lớn bằng nắm tay.

   Storuethe rú lên rùng rợn như một con sói tru. Ông ta nhảy hai bước là tới bên cửa sổ. Coi, Tarzan vẫn còn kịp trông thấy hai thằng nhóc đang sử dụng một con dao bấm cứa phăng bụi hướng dương dọc hàng rào.

   Phựt, phựt… Trong nháy mắt, bụi hoa tuyệt đẹp chỉ còn trơ bốn cuống hoa cao ngang thắt lưng người.

   Giọng Storuethe vô cùng tức giận:

   - Tụi khốn nạn, lưu manh, mất dạy, chó đẻ, súc vật, phạm pháp… Tao sẽ giết tụi mày như giết những con kiến hôi. Tao sẽ thanh toán tụi mày.

   Ông ta đứng dựa hẳn vào tường thở hồng hộc. Cái trán đồ sộ lóng lánh mồ hôi, mặt xám ngoét. Tarzan nói sau một lúc im lặng:

   - Hai thằng nhãi ranh đó là ai, thưa ông?

   - Ai hả? Không cần biết! Bọn tội phạm đứa nào mặt mũi cũng giống nhau. Toàn thể dân làng này đều là… tội phạm. Bọn chúng đồng loạt chống lại tôi. Đây là tấm cửa kính thứ năm bị bể kể từ lễ Phục sinh. Đêm đến chúng còn hành hạ tôi bằng cách kéo chuông cửa. Năm ngoái chúng còn vặt trộm hết cả lê của tôi. À, không, tôi lại không có lê! Chúng vặt táo nữa.

   - Sao ông không đi báo cánh sát?

   - Bọn cảnh sát lại càng không ưa tôi.

   - Cháu không tin.

   - Chú mày không tin mặc kệ. Tôi chỉ biết kẻ thù của tôi là cảnh sát, những thằng nhóc, cha mẹ chúng và cả dân làng. Hà hà, chúng muốn tôi phải rời cái xưởng thiên tài này mà ra đi. Còn lâu, tôi sẽ ở lại đây để đương đầu với… tất cả. Để rồi xem ai sẽ thắng.

   - Rồi chúng sẽ lại cắt bỏ những bông hướng dương?

   - Cắt bỏ càng tốt. Trồng chúng chỉ thêm tối căn nhà. Trước sau gì tôi cũng dẹp đám bụi hướng dương mà, có điều phải tự tay tôi cắt. Chú mày hiểu chưa?

   Tarzan lắc đầu. Không phải hắn không hiểu lối giải thích của ông ta mà do quá… hiểu nên đành lắc đầu đầu hàng vô điều kiện. Ở tình cảnh này thì tốt nhất là nên tranh thủ dò hỏi về kẻ đã phá hoại chiếc lều ở bờ hồ.

   Hắn chìa mảnh giấy cho ông ta coi:

   - Có thể kẻ thù của ông cũng là kẻ thù của tụi cháu. Cháu tin rằng tên khốn kiếp đó ở đâu đây trong làng này. Ông xem nét chữ…

   Storuethe nghe sơ sơ câu chuyện của Tarzan rồi hé một con mắt từ trong hốc sâu liếc qua.

   - Ồ, tôi chẳng cần nhìn nét chữ cũng biết. Có lẽ thủ phạm không ai khác hơn là thằng Ivan Bạo Chúa.

   Bốn thiếu niên há hốc miệng:

   - Ivan Bạo Chúa?

   - Ồ, hẳn nhiên không phải cái ông Sa hoàng Bạo Chúa nào đó ở nước Nga rồi. Thằng này tự xưng vậy thôi. Nó là chúa tể đám choai choai mới lớn trong cái làng “tội phạm” này. Tên thật nó là Dito Betx, 17 tuổi, con lão bán thịt. Thằng này ngu như chó nhưng lại khỏe như cọp. Nó thường chỉ huy đám mất dạy tấn công kẻ nào dám mò đến tắm ở hồ Heront. Hãy đề phòng nó.

   - Dito Betx!

   Tarzan lẩm bẩm. Hắn cảm thấy chuyến viếng thăm ông thợ khắc kỳ dị như thế là quá đủ. Chúng chào ông ta ra về.

*

   Tứ quái bây giờ có quá nhiều vấn đề phải giải quyết. Công Chúa hắng giọng:

   - Lão Storuethe thật đáng ghét.

   Máy Tính Điện Tử cũng rùng mình:

   - Cách sống và quan niệm về cuộc đời của ông ta thật bệnh hoạn. Lúc thì thấy mình là họa sĩ vĩ đại, lúc thì thấy mình là chúa tể… Mà sao ông ta khắc toàn những thứ quái dị vậy chớ.

   Tròn xoay cười tít:

   - Từ lúc ngó chúng, tao thấy tao mới dễ thương làm sao, xinh đẹp làm sao!

   Mặt Công Chúa hơi biến sắc:

   - Sự xấu xí của lão là do trời sinh chớ đâu phải do con người. Vậy tại sao lão thù hận mọi người và cả đến một con chó? Hễ nhớ tới lời lão hăm dọa “giết” con Oskar là mình lại giận sôi lên. Sự độc ác do tự ti mặc cảm quả là đáng sợ.

   Tarzan nói với vẻ dè dặt:

   - Ông ta có “đáng sợ” bằng thằng Ivan Bạo Chúa không, có lẽ chúng ta cần phải tìm hiểu. Riêng tôi thì “chấm” thằng kia. Ái chà, Sa hoàng mà cũng muốn tắm hồ độc quyền.

   Tròn Vo nghe nhắc tiết mục “tắm” là rên rỉ cấp tốc:

   - Hay tụi mày đi trước đi. Tao nhảy xuống hồ Heront một lát đây! Nóng nực hết chịu nổi.

   - Không quần bơi sao? – Karl ngạc nhiên.

   - Thì có sao. Tao cần tẩy sạch mùi đám đồ gỗ quái dị. Chỉ có nước mới xua nổi ác mộng đêm nay. Tao nhất định… tắm.

   Thằng Karl gỡ kính cận nheo mắt một cách tinh quái:

   - Tắm kiểu thời tiền sử hả? Tao… theo mày.

   Trước mặt Tarzan hiện ra hình ảnh một mặt hồ trong vắt. Trời ạ, viễn cảnh vẫy vùng giữa làn nước tinh khiết quyến rũ hắn biết bao. Tuy nhiên hắn buộc phải ngó xéo Gaby. Và Công Chúa cũng… hưởng ứng.

   - Mình đồng ý đi… tắm. Nhưng với một điều kiện, các bạn hãy hứa là sẽ quay mặt đi khi mình xuống nước, và cũng không được nhìn khi mình lên bờ.

   Tarzan mỉm cười, nháy mắt với cánh con trai:

   - Còn… Gaby cũng phải bịt mắt trước tụi này chớ?

   - Ờ, mình sẽ lặn thật sâu. Nào, ngoéo tay.

NĂM: HỎA HOẠN Ở NÔNG TRẠI

   Tứ quái tắm “kiểu thời tiền sử” thật. Mặt trời thì lấp la lấp lánh trên mặt hồ Heront. Rừng rậm thì không một bóng người. Xe đạp thì ém nhẹm ngoan ngoãn trong các bờ bụi. Sóng nước thì lăn tăn cực kỳ hấp dẫn. Thử hỏi giữa phong cảnh hữu tình ấy mà không hòa mình với thiên nhiên thì còn có dịp nào hơn.

   Công Chúa xuống nước ở chỗ không đứa nào có thể nhìn thấy được. Mãi đến khi cô bé đưa tay vẫy và kêu lên ơi ới, ba thằng con trai mới hoàn hồn. Chúng tức tốc trút bỏ mọi thứ trên người ở nơi chiếc lều bị cắt vụn. Và… chờ cho Công Chúa lặn thật sâu dưới đáy hồ, ba ông con trời mới đồng loạt hét lên một tiếng đinh tai nhức óc đầy khoái trá rồi “ùm” bằng ba tư thế khác nhau xuống làn nước xanh biếc. Karl la lên:

   - A, đã quá…

   Tròn Vo thì khỏi phải nói. Nó phun phì phì thật hả hê:

   - Từ nay tao sẽ chỉ đi bơi kiểu này thôi. Đỡ mất công phơi khô quần tắm.

   Sáng kiến của nó chưa chắc đã được Gaby hướng ứng, bằng chứng là cô bé luôn luôn giữ khoảng cách tế nhị với mấy đứa con trai trời gầm. Chỉ riêng Tarzan, trong khi bạn bè còn tung tăng ở khúc giữa bờ hồ, không hiểu làm sao linh tính cứ thúc giục hắn liếc trở lại chỗ căng lều cũ.

   Và hắn líu lưỡi khi khám phá một tai họa khủng khiếp.

   Trời đất, một thằng nhãi ranh đã có mặt ở đó từ hồi nào, đang thập thò gom hết mớ quần áo của hắn, Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo như một kẻ ăn trộm sành sỏi. Chưa hết, thêm thằng thứ hai xuất hiện từ trong bụi cây, trên tay là chiếc quần Jeans của Gaby, cái áo phông màu xanh và các thứ lỉnh kỉnh của con gái.

   - Lạy Chúa…

   Cổ Tarzan nghẹn lại. Hắn lộn ngược người và… mở hết tốc độ bơi vào bờ. Trong lúc lao vùn vụt dưới nước, hắn cũng xác định ngay “lý lịch đen” của hai thằng đốn mạt kia: chúng chính là những kẻ đã liệng đá làm bể kính nhà người thợ khắc gỗ Storuethe và dùng dao bấm cắt cụt những bông hướng dương.

   Tới chỗ cạn, Tarzan lội bì bõm không một chút do dự. Hắn băng băng qua các bụi cây như một con lợn lòi bất chấp những cành lá bật lại đau rát. Còn hỏi, không tóm cổ được hai thằng nhãi ác ôn thì Tứ quái chỉ có nước dở khóc dở cười.

   Tarzan nghe thấy tiếng chúng từ bên kia bụi rậm.

   - Nhanh lên, tao chuẩn bị đạp pê-đan bây giờ.

   Cả hai thằng ác ôn không ngờ đến tốc độ chóng mặt của Tarzan. Thằng cao lớn yên trí ngồi trên yên xe, một chân chống xuống đất. Thằng còn lại mặt đầy mụn trứng cá đang loay hoay cột mớ “chiến lợi phẩm” sau xe. Chúng gần như lồi hết tròng mắt khi phát hiện ra Tarzan. Nhanh như chớp, chiếc xe đạp của thằng lớn vọt mạnh về phía trước.

   Quá muộn. Khoảng cách vài mét đối với vô địch chạy 100 mét nước rút học sinh toàn bang không có ý nghĩa gì. Tarzan như con đại bàng trên không trung tung móng vuốt chụp dính thằng cao lớn khỏi chiếc xe. Nạn nhân của hắn tối thiểu cũng phải 17 tuổi có cặp môi trề ra và thân thể lực lưỡng.

   Thằng này đập vai xuống đất và rút lên đau đớn:

   - Chết tao rồi…

   Thằng thứ hai vừa có ý định tẩu thoát đã bị Tarzan chặn đường. Hắn bóp chặt cườm tay thằng nhãi giật phăng khỏi chiếc xe. Cái thế giật vừa vặn đẩy nó nằm gọn trong bụi cây.

   Lúc này thì thằng cao lớn đã lồm cồm bò dậy. Mặt đỏ phừng phừng, miệng không ngừng gầm thét, tay chân múa may loạn xạ. Cũng ổn thôi, Tarzan có cách chữa trị nó thật dễ dàng. Nó vừa xông tới thì Tarzan đã lẹ làng khóa tay và sử dụng Nhu đạo quật ngã trên bãi cỏ. Nào đã xong, hắn tiếp tục dựng cổ nó dậy và tát tai cho mấy cái như trời giáng.

   - Đừng đánh tôi, trời ơi, tôi có làm gì đâu…

   Thằng thứ hai chui ra khỏi bụi cây nhìn cảnh đó mà chết điếng. Chân nó như bị dính chặt xuống đất. Tarzan mặt lạnh như tiền:

   - Mày đứng yên đó. Chưa đến phiên mày.

   Thằng mụn trứng cá hoảng sợ té nhào dù Tarzan vẫn không hề nhúc nhích. Nước mắt nó sắp trào ra:

   - Tôi… tôi không… phá lều của các anh… đó là Bạo Chúa.

   - Thằng Dito Betx?

   - Dạ…

   Vẫn không rời mắt khỏi hai thằng chiến bại, Tarzan lục tìm quần áo của mình. Hắn mặc quần Jeans và xỏ giầy một cách rất… anh chị. Hắn gầm gừ:

   - Tao cấm tụi bay cử động, cãi tao là nhừ đòn!

   Hắn dùng chiếc khóa vòng cột dính xe đạp của bọn chúng lại. Vậy là yên trí. Bây giờ thì khỏi sợ hai thằng ác ôn biến mất. Tarzan ôm đống quần áo của các bạn chạy ra bờ hồ. Coi, mặt mũi thằng Karl và Kloesen nãy giờ tái mét. Còn Công Chúa ư? Cô bé đã qua cơn run rẩy và tươi tỉnh trở lại. Có điều nàng phải bơi thêm một quãng để thay đồ ở một chỗ khác. Tarzan đã ý tứ đặt nó ở phía sau một bụi cây rậm rịt.

   Đội ơn trời, suýt nữa Tứ quái phải đạp xe về nhà mà không một mảnh vải che thân.

*

   Tarzan quay lại phía hai thằng trộm đạo. Cuộc thẩm vấn bắt đầu. Hắn hất hàm hỏi thằng mặt đầy trứng cá:

   - Mày tên gì?

   - Dạ, Hainx Hobac, thưa anh.

   - Thằng kia?

   - Dạ thưa anh, Guyntho Plaicot…

   - Gia đình tụi bay?

   - Dạ, ba em làm nghề thợ mộc. Còn bố thằng Plaicot là chủ trạm xăng duy nhất trong làng…

   - Tại sao tụi bay thích khủng bố ông thợ khắc Storuethe như vậy?

   - Dạ, vì lão già này như một con chó ngu ngốc.

   - Thực vậy à? Nếu chỉ vì thế thì tụi bay còn đáng nếm đòn hơn.

   Hai thằng nhãi im lặng. Tarzan hơi ngạc nhiên trước thái độ đó. Hắn nói:

   - Bây giờ thì giải tán. Tao tha mạng tụi bay, nhưng với hai điều kiện: thứ nhất, tụi bay phải dẫn tụi tao đến nhà ông hàng thịt Betx để báo tin thằng con Dito tự Ivan Bạo Chúa của ông ta đã xé lều người khác, ông ta sẽ phải đền. Thứ hai, tụi bay phải xin lỗi ông Storuethe…

   Hai thằng nhãi vẫn cắn răng tỉnh bơ khiến Tarzan nổi nóng:

   - Sao, tụi bay không hài lòng à? Hay muốn tao lôi đến cảnh sát vì tội xoáy quần áo người khác? Kẻ nào đã xúi tụi bay làm chuyện này?

   Thằng Plaicot ấp úng:

   - Không ai xúi giục tụi này lấy trộm đồ của các anh. Tụi này muốn hành động như vậy để “làm quà” cho đại ca Bạo Chúa. Đại ca tụi tôi không thích các anh có mặt ở hồ Heront này.

   - Thì ra vậy.

   Lúc này ba quái Karl, Kloesen và Gaby đã y phục chỉnh tề. Tarzan mở khóa vòng trả lại hai chiếc xe đạp cho bọn nhãi. Hắn và các bạn chờ cho hai đứa tỉnh táo nhập cuộc mới áp giải chúng đi vào làng. Sáu chiếc xe đạp nối đuôi lần lượt.

   Cửa hàng thịt nằm trên quảng trường.

   Khi đám trẻ bước vào, chuông trên cửa rung lên. Vị chủ nhân bước ra với thân thể to béo chưa từng có. Bộ mặt ông ta nung núc thịt, hai cánh tay hộ pháp đỏ au, mái tóc muối tiêu dựng đứng, ánh mắt lờ đờ nhìn xuống chiếc tạp dề trắng loang lổ vết máu của các con vật bị giết.

   - Chào bác, bác có phải là bác Betx không ạ?

   - Chào các cháu, đúng là tôi đây.

   Tarzan điềm đạm:

   - Chúng cháu là học sinh trường nội trú ở ngoại ô thành phố…

   Và hắn kể lại đầu đuôi câu chuyện đáng buồn cho ông Betx nghe. Xong xuôi, Tarzan đưa mảnh giấy tang chứng cho ông ta đọc qua mặt quầy.

   - Đây là “tối hậu thư” của Dito, con trai bác. Thưa bác, có hai bạn Hainx Hobac và Guyntho Plaicot làm chứng.

   Môi của ông hàng thịt run run:

   - Đúng là nét chữ gà bới của thằng Dito. – Ông ta quay người gọi lớn: Dito đâu, ra đây!

   Chưa đầy năm phút, Ivan xuất hiện. Gã “khổng lồ” hơn Tarzan nhiều, giống “ông già” không trộn vào đâu được, chỉ khác với đấng thân sinh là vẻ mặt gã đã sớm lộ nét xảo quyệt. Gã hậm hực nhìn đám trẻ xa lạ.

   Ông Betx quát ầm ĩ:

   - Lại đứng cạnh tao, nghe chưa. Mày thấy mảnh giấy này rồi chớ?

   Mặt thằng con trai thất sắc. Gã chưa kịp đưa bàn tay lên che chắn đã lãnh nguyên một cái bạt tai trời giáng từ cú ra đòn chớp nhoáng của “ông già”.

   Ông Betx dằn từng tiếng:

   - Tao sẽ đền chiếc lều mà mày phá hoại của người khác. Mày sẽ bị trừ tiền tiêu hàng ngày, hiểu chưa, đồ con bò. Cút!

   Dito Betx quay gót nhanh như lúc gã xuất hiện. Gã đã bị nhục mạ tận xương tủy.

   - Nó không còn mặt mũi nào dám ngó các cháu nữa. Hãy cho tôi biết giá tiền của chiếc lều, tất nhiên, cả quần áo bơi của các cháu nữa…

   Tarzan hoàn toàn bất ngờ vì cách cư xử rõ ràng, rất là đâu ra đó của ông Betx. Hắn lúng túng:

   - Tụi cháu xin lỗi đã làm phiền bác. Tụi cháu không muốn thế. Xin kiếu từ bác.

   - Khoan đã.

   Ông chủ hàng thịt vốn hiếu khách với tay lấy một súc giò hun khói dài cỡ nửa mét treo trên móc.

   - Kỷ niệm các cháu món này. Phụ thêm vào khoản bồi thường.

   Tarzan đụng từ bất ngờ này đến bất ngờ khác chỉ biết há hốc miệng ra quên cả cảm ơn. Còn thằng mập Kloesen thì khỏi phải nói, nước miếng nó đã bắt đầu biểu tình trong cổ họng.

*

   Chưa bao giờ Tứ quái đạp xe trong một tâm trạng thư thái đến như vậy. Tròn Vo có vẻ thông cảm với hoàn cảnh của hai thằng Hobac và Plaicot.

   - Đại ca “thả” cho tụi nó về nhà nhưng thế nào tụi nó cũng bị trả thù. Thằng Bạo Chúa không bỏ qua vụ phản phé của Hobac, Plaicot hồi nãy ở nhà nó đâu.

   Tarzan chưa biết phải trả lời ra sao cho thằng mập bớt khổ sở thì từ trong một hẻm nhỏ, một bóng người núp sau góc nhà bỗng vọt ra chặn đường.

   - Dito Betx!

   Tarzan xuống xe. Rõ ràng không thể tránh khỏi một cuộc long tranh hổ đấu. Tiếng Bạo Chúa lồng lộng:

   - Tao thông báo cho tụi bay biết. Tụi bay sẽ bị hạ gục từng thằng một. Còn con nhỏ đẹp đẽ kia sẽ xấu như ma vì tao sẽ xin mớ tóc.

   Có điều lạ là sau khi đe dọa đối thủ xong Ivan Bạo Chúa lại ba chân bốn cẳng biến mất vào ngõ hẻm. Không hiểu nó âm mưu gì.

   Tròn Vo phản ứng hồn nhiên nhất trên đời:

   - Ôkê, trước khi bị hạ gục và chết, tao sẽ ăn hết súc giò hun nửa mét cho… bõ ghét.

   Cả đám cười ầm lên. Riêng Công Chúa vẫn trầm ngâm:

   - Hai bố con Dito Betx tình tình khác hẳn nhau. Ông hàng thịt thì tốt bụng hiếu khách còn thằng con lại ác ôn bạo chúa. Quả là “cây ngọt sinh trái đắng”!

   Tarzan gật đầu:

   - Chẳng qua chỉ vì… thiếu kiến thức. Con trai trong làng thiệt thòi như vậy. Nếu thằng Dito có điều kiện ăn học đến nơi đến chốn ắt nó sẽ bớt huênh hoang ngu ngốc cho coi.

   Lúc này bốn hiệp sĩ đã tiến dần về hướng một nông trại xa lạ đẹp như cổ tích nằm trên một ngọn đồi. Tarzan nhận ra đó đúng là nông trại mà gã đại diện hãng rượu Hephuoc đã quan sát bằng ống nhòm.

   Trên con đường chạy từ nông trại ra đường quốc lộ bỗng xuất hiện một cô bé tung tăng đi lại. Cô bé dễ thương với đôi bím tóc cùng chiếc giỏ trên tay trông thật nhí nhảnh, có lẽ chưa quá 12 tuổi. Cô bé định vào làng Klethenbon mua hàng chăng?

   Khi cô bé đi ngang, Tarzan tự nhiên nói một câu làm Kloesen chết điếng:

   - Em có muốn ăn một miếng giò hun không, tụi anh có nhiều lắm.

   Cô bé cười khoe chiếc răng khểnh tuyệt hảo – chiếc răng sao mà giống Gaby đến thế:

   - Thôi, em không ăn đâu. Em thích sờ vào con chó xinh đẹp kia hơn.

   Kloesen thở phào. Vậy là nó không bị “mẻ” miếng nào trong khúc giò. Còn muốn vuốt ve con Oskar hả? Dễ ợt, nó bưng con chó bằng cả hai tay đưa cô bé.

   - Ôi chao, cám ơn anh… mập. Em tên là Annolido Vainden. Ba em là chủ quán Vainden, cũng là chủ nông trại. Em có tới ba anh chị lớn nhưng không có… chó.

   Gaby thấy chạnh lòng. Cô hứa:

   - Chừng nào con Oskar trở thành chó… bố, chị sẽ tặng em một con cún. Chịu chưa?

   Annolido thốt lên sung sướng:

   - Cám ơn chị. Em “nghiên cứu” sách về chó dữ lắm. Em biết cách nuôi nó mà.

   Và cô bé đem luôn chiếc răng khểnh của mình đi vào làng. Còn Tứ quái thì… trở về thành phố chứ sao.

*

   Sáng hôm sau, lúc Tarzan, Karl và Kloesen đang đứng ngoài hành lang trước cửa lớp ngóng đợi Gaby thì Công Chúa xuất hiện từ sau lưng chúng bằng một bài hát nhí nhảnh. Coi, cô bé mặc quần Jeans trắng, áo khoác đỏ rực xinh đến nỗi tim ba cậu bạn cứ đập rộn lên. Giọng Công Chúa hổn hển:

   - Các bạn hay gì chưa? Đêm qua đã xảy ra một đám cháy lớn.

   Tarzan lo lắng:

   - Ở đâu hả Gaby?

   - Ở ngay nông trại của gia đình Vainden. Lạy Chúa, lính cứu hỏa đã kịp dập tắt ngọn lửa trước khi nó lan sang khu nhà ở. Nhưng một gian chứa cỏ đã bị cháy rụi. Rồi các chuồng trại. Các nhà kho. May mà súc vật đều được cứu sống. Lúc hai giờ sáng hôm nay chớ đâu, ba mình và các chú cảnh sát hình sự đã tới đó. Có những dấu hiệu cho thấy đây là một vụ hỏa hoạn do bất cẩn. Người làm công say rượu về nhà, còn rẽ vào gian chứa cỏ và… có thể đã ném mẩu thuốc lá hút dở vào đó. Cũng chưa chắc chắn lắm, nhưng rõ ràng là hiện nay bác làm công vẫn chưa tỉnh rượu và chẳng nhớ gì hết. Bác ta uống tới 20 ly rượu chớ đâu phải ít. Ôi, mình thương bé Annolido quá. Sau tai nạn này đừng hòng ba cô bé cho phép cô nuôi chó nữa.

   Tarzan bóp trán:

   - Điều tra nguyên nhân các vụ hỏa hoạn chắc thú vị lắm. Mình muốn được nói chuyện với ba Gaby về chuyện này.

   - Được thôi. Chiều nay ba mình được nghỉ bù, bạn tha hồ…

   Ngay sau bữa ăn trưa, cả đám đã quây quần ở nhà Công Chúa. Thanh tra Glockner bước vào phòng khách và mỉm cười với Tarzan:

   - Chú nghe Gaby nói rằng cháu quan tâm đến vụ hỏa hoạn này lắm phải không?

   - Dạ, cháu có đọc thống kê trên báo: mỗi năm nước ta có tới 21.000 vụ cháy. Nhưng chỉ tìm được nguyên nhân phân nửa trong số đó.

   - Đáng tiếc sự thực là vậy. Cũng như trong vụ này, nếu điểm phát hỏa lại được tìm ra ở một chỗ không thể bốc cháy do sơ ý thì phải chứng minh được có kẻ cố ý gây ra hỏa hoạn. Nếu thủ phạm sử dụng xăng thì có thể khẳng định chúng qua tro. Đương nhiên phòng thí nghiệm của cục hình sự sẽ phải làm nhiệm vụ phân tích hóa chất. Ở trường hợp vụ cháy xuất phát từ gian chứa cỏ như đêm qua thì thủ phạm đã hành động khôn ngoan hơn nhiều khiến nhân viên điều tra dễ mắc bẫy…

   - Tại sao, thưa chú?

   - Thí dụ thủ phạm đặt một ngọn nến vào gian chứa cỏ chất đầy rơm rạ của hắn. Chú đã từng gặp một vụ như thế. Thủ phạm là một nông dân nợ nần ngập đầu. Hắn gỡ số nợ bằng hai kế hoạch: thứ nhất, đóng lệ phí số tiền bảo hiểm gian chứa cỏ thật cao. Thứ hai, đốt cháy thành tro gian chứa cỏ bằng một ngọn nến không để lại dấu vết trong khi hắn ung dung ngồi nhậu trong quán với những người làm chứng. Các cháu hiểu rồi chứ, ngọn nến cháy hết sẽ bắt lửa vô rơm, còn hắn thì hoàn toàn ngoại phạm.

   - Và ông nông dân vẫn nhận được tiền bảo hiểm?

   - Chứ gì nữa. Bất công cực kỳ.

   - Thưa chú, còn ông nông dân Vainden này?

   - Ngược lại, các cháu ạ. Những thứ bị cháy trụi trong nông trại được bảo hiểm rất thấp. Muốn khôi phục Vainden phỉa tốn công tốn của rất nhiều. Vì vậy bây giờ mục tiêu điều tra lại chĩa vào một người làm công say rượu.

   Thanh tra Glockner vừa ra khỏi phòng, Máy Tính Điện Tử Karl xúc động rút từ trong túi ra một mảnh giấy báo:

   - Nhìn xem tôi có gì đây? Một thông tin liên quan đến kẻ khả nghi Hephuoc.

   Và nó đọc to mảnh giấy báo được cắt từ mục rao vặt đăng hôm nay:

   “Bán xe đạp nữ giá phải chăng. Hỏi Hephuoc, số nhà 22 đường Công Tước”

   Kloesen chưng hửng:

   - Chẳng ăn nhập gì cả. Tụi mình ai cũng có xe đạp rồi.

   Quân sư Karl có vẻ muốn ký đầu thằng mập đến nơi khiến Tarzan phải can thiệp:

   - Mày khờ quá Tròn Vo. Mẩu rao vặt này sẽ là một cơ hội tốt cho chúng ta bấm chuông nhà Hephuoc. Tao thì đã bị lộ rồi. Gaby sẽ làm việc này, được chớ Gaby? Một cô gái có quyền tìm mua một chiếc xe đạp nữ lắm chớ. Hy vọng rằng Gaby sẽ tìm được một điều gì đó qua vụ hỏi mua xe. Chưa kể việc hàng chữ nhắn tin trên báo kia biết đâu lại là “mật mã” của… Bóng Ma?

   Tròn Vo giật nảy mình. Nó tỉnh đòn nhanh như chớp:

   - Mật mã của Bóng Ma hả? Chà, vụ này hay ho đây…

SÁU: CÔ GÁI TÀN TẬT

   Tứ quái có mặt trên đường Công Tước trong nhát mắt. Chúng rạp người trên ghi-đông đạp lướt qua nhà số 22. Ngôi nhà nhỏ thật xinh xắn nhưng khu vườn nhìn có vẻ xác xơ. Đầu hồi nhà vươn ra một cái sân thượng. Trên sân thượng bày biện bàn ghế nhựa dùng trong vườn, có dù che nắng bên trên. Gara xe cạnh nhà mở toang, trống không.

   Chỉ duy nhất có một cô gái ngồi trên sân thượng trong chiếc… xe lăn tay.

   Tarzan thắng xe đạp. Hắn thay đổi mọi dự tính ban đầu:

   - Hephuoc không có nhà. Như vậy không sợ hắn nhận ra tụi mình. Gaby khỏi cần phải đơn độc xâm nhập.

   Cả đám đồng ý dắt xe lại cổng khu vườn. Tarzan kêu lên ơi ới:

   - Xin chào, có phải nhà ông Hephuoc ở đây không?

   Cô gái trên xe lăn giật mình ngồi thẳng dậy. Hình như cô ta đã ngủ thiếp đi. Cô đẩy xe lăn quay lại rồi nói lớn:

   - Phải, các em đã tìm đúng nhà.

   Tuổi cô gái khoảng chừng 18, mái tóc nâu, khuôn mặt nhỏ, dáng xanh xao gầy yếu. Tarzan thấy lòng mình chùng xuống:

   - Tụi em đọc trên báo thấy mục rao vặt nên đến để xem… chiếc xe.

   - À, thì ra… Chị mời các em vào nhà. Chiếc xe dựng trong đó.

   Bốn thám tử khóa xe ở bờ rào và qua cổng vườn để lên sân thượng. Thật không thể ngờ người tiếp chúng tại “sào huyệt” của “Bóng Ma” lại là một cô gái bịnh tật.

   Cô gái mỉm cười thật nhân hậu:

   - Chị tên là Claudia Hephuoc.

   Đám trẻ lần lượt bắt tay cô. Gaby bế Oskar đứng trên hai chân sau. Con chó đưa bàn chân nhỏ nhắn cho Claudia và được cô vuốt ve âu yếm. Nụ cười cô đầy vẻ đau đớn. Từ thắt lưng xuống chân cô gái được phủ một tấm mền mỏng.

   Claudia nói:

   - Chỉ một mình tôi ở nhà. Cha tôi phải đến tối mới về. Mẹ tôi bận đi chợ. Chiếc xe đạp dựng ở góc nhà kìa.

   Tarzan giả bộ cho xong vai kịch:

   - Em đem ra đây được không chị?

   - Em cứ thoải mái.

   Đúng là một chiếc xe đạp mới tinh thượng hạng, sạch bóng và kỹ thuật hoàn hảo, sơn màu xanh lá cây và màu trắng. Tarzan đẩy đi đẩy lại chiếc xe trên sân thượng.

   - Tuyệt vời. Chiếc xe ngon bá phát.

   Kloesen tự nhiên buột miệng:

   - Nếu em mà có chiếc xe này, em sẽ chẳng bán đi. Tại sao chị lại bán?

   Cô gái không trả lời. Người cô run bắn và đôi môi tái nhợt. Trời ạ, nước mắt cô bỗng giàn giụa. Cô khóc nấc lên trong hai bàn tay.

   Gaby lườm Kloesen và nhẹ nhàng quàng tay lên vai Claudia.

   - Chị Claudia ạ, bạn em lỡ lời thôi…

   Claudia vẫn thút thít:

   - Tôi biết. Tôi chỉ khóc vì… đôi chân của mình…

   Gaby kinh hoàng:

   - Chị… không còn chân nữa ư?

   - Không. Tôi bị liệt nửa thân dưới. Sẽ không bao giờ tôi đi xe đạp được nữa. Tôi chỉ có thể ngồi trên xe lăn. Vĩnh viễn trên xe lăn. Lạy Chúa, tôi mới 18 tuổi…

   Khuôn mặt Kloesen đầy vẻ hối hận. Nó không ngờ mình vô tình chạm vào vết thương của cô gái. Tarzan hiểu sự bứt rứt của nó, hắn an ủi cô gái:

   - Claudia, tụi em rất tiếc. Nhưng em nghĩ rằng có không ít người hoàn cảnh bi đát như chị mà vẫn vượt lên số phận. Thậm chí họ còn có thể dự thi Olympic dành cho người tàn tật nữa cơ. Chị Claudia ạ, xinh đẹp thùy mị như chị, em chắc rằng sẽ có những bạn trai cao thượng yêu thương chị…

   Claudia mở to mắt. Lần này cô nở một nụ cười dù gượng gạo:

   - Cảm ơn em…

   Gaby vội đưa khăn tay cho Claudia để cô lau khô những giọt lệ.

   - Chuyện đáng buồn này xảy ra bao giờ? Chị có thể kể…

   - Chị sẽ kể. Nhưng các em hãy ngồi xuống ghế đã.

   Giọng Claudia nghẹn ngào:

   - Tôi bị xe hơi đụng phải trên đường quốc lộ không một nhân chứng nào nhìn thấy. Người lái xe nói rằng tôi đã nhảy vào mũi xe ông ta, Chúa ơi… làm sao có điều đó được! Ông ta không bị trừng phạt vì luật sư đã bào chữa cho ông ta trắng án. Còn tôi thì phải nằm bịnh viện trong một thời gian dài. Sau đó tôi được biết là mình đã bị liệt nửa thân dưới. Các em hiểu không, tôi không thiết tha với sự sống nữa, tôi chỉ muốn tự sát. Nhưng tôi yêu cha mẹ mình. Tôi phải làm gì bây giờ hả các em?

   Tarzan lạnh người. Vậy là rõ như một cộng một bằng hai, Hephuoc chắc chắn là… Bóng Ma chứ không ai khác. Nào, trái tim ông ta ngùn ngụt hận thù. Chứ sao, con gái duy nhất của mình bị tai nạn chết đi sống lại như thế mà gã lái xa vẫn ung dung ngoài vòng pháp luật. Chỉ còn cách trả thù, và ông ta đã tấn công mọi tài xế lái xe trên đường một cách bịnh hoạn. Ông ta đương nhiên trở thành Bóng Ma.

   Gaby bất ngờ vỗ vai Tarzan làm hắn nhảy chổm:

   - Chúng mình sẽ thường xuyên ghé thăm Claudia chứ?

   Hắn gật đầu như một cái máy:

   - Ờ, ờ… chị ấy thật tuyệt vời. Chị đã chịu nhiều đau khổ quá sức.

   Claudia thốt lên hạnh phúc:

   - Tôi hài lòng về các em vô cùng. Thế còn chiếc xe đạp, các em nghĩ sao?

   - Em… em cho rằng chiếc xe hảo hạng này vượt quá số tiền dành dụm của…

   Claudia nhăn mặt cắt ngang:

   - Đắt tiền ư? Không đâu, tôi tặng các em đấy.

   - Trời ơi…

   Tứ quái cúi gằm mặt vì xấu hổ. Tarzan không còn cách nào khác phải lên tiếng:

   - Em nói thật với chị Claudia nghe, rồi có lúc tụi em sẽ nhận quà tặng của chị. Nhưng hiện giờ tụi em chỉ cần số điện thoại của chị thôi.

   Claudia vui vẻ đọc số máy cho Tarzan ghi lại. Đám trẻ còn chuyện trò với cô gái thêm một lúc nữa. Việc an ủi một người tàn tật là bài học đạo đức nằm lòng của chúng từ trên ghế nhà trường.

*

   Chia tay ngôi nhà bí ẩn của Hephuoc, Tròn Vo đề nghị bốn đứa kéo đến quán kem. Chúng ngồi tận chiếc bàn trong cùng để không ai nghe lén chuyện chúng bàn.

   Người phục vụ đi ra sau khi đặt các món uống trên bàn. Tarzan nói trước:

   - Tính sao hả?

   Cặp môi dính đầy kem sôcôla trộn vani của Tròn Vo há ra ngơ ngác:

   - Tính cái gì?

   - Còn cái gì nữa hả mập. Mày không thấy Hephuoc chính thị là Bóng Ma hay sao. Vì đôi chân tê liệt của con gái, ông ta trả thù tất cả những người lái xe ở trên đời.

   Máy Tính Điện Tử giơ tay:

   - Tao vẫn ngờ ngợ điều này, thần kinh Hephuoc rất vững. Chỉ có kẻ điên hoặc tâm thần mới rửa hận một cách mù quáng như thế…

   Công Chúa cong môi:

   - Tuy nhiên tụi mình khó mà tố giác Hephuoc dù xác định ông ấy là Bóng Ma đi chăng nữa. Bởi Hephuoc là cha của chị Claudia. Chị ấy không thể sống nếu thiếu ông ta.

   Tròn Vo bác bỏ ý kiến của quân sư Karl tức khắc:

   - Hephuoc là Bóng Ma một trăm phần trăm rồi. Nhưng nếu ông ta ngồi tù thì Claudia sẽ thế nào đây?

   Tarzan bỗng nghiêm nghị:

   - Ai đồng ý báo cho cảnh sát về vụ Hephuoc?

   Cả đám im lặng. Không đứa nào dám trả lời. Sự mâu thuẫn giữa lý và tình trong trường hợp này gần như nan giải. Đúng lúc bế tắc đó, mọi người mới thấy năng lực khác thường của Tarzan:

   - Không ai trả lời cho nên tôi xin nêu giải pháp thứ ba. Nghĩa là tụi mình sẽ nói chuyện với Hephuoc. Tụi mình nói chuyện như là đang gí súng vào ngực ông ta. Đúng thế. Chúng ta sẽ chứng minh với Hephuoc rằng chúng ta đã biết tỏng cái Bóng Ma của ông ta và sẽ cùng im lặng nếu ông ta chấm dứt mọi hành vi tội phạm. Chị Claudia sẽ vẫn còn cha bên cạnh và những người lái xe trên các đường quốc lộ sẽ được an toàn. Đáng lý ông ta sẽ không được chúng ta nhẹ tay, nhưng vì các nạn nhân chưa ai nguy hiểm đến tính mạng, có lẽ chỉ trừ thầy Binot là tương đối trầm trọng nhất. Các bạn nghĩ sao?

   Karl và Kloesen cùng vỗ tay:

   - Mình ủng hộ đề nghị này.

   Gaby cười mỉm:

   - Vậy là bạn “hy sinh” đó Tarzan. Bạn cũng là nạn nhân của Hephuoc mà. Bạn thật là cao thượng.

   - Đúng hơn, mình vì tình cảm đối với Claudia thôi. Nhưng này, chúng ta phải tuyệt đối không để lộ bất cứ điều gì cho Claudia biết. Chị ấy “xỉu” như chơi.

   Tròn Vo vẫy tay kêu người phục vụ tính tiền. Bọn chúng hẹn nhau sẽ tái ngộ tại quán kem vào lúc sáu giờ rưỡi tối. Còn phải hỏi, từ quán này chúng sẽ gọi điện cho Hephuoc để “cảnh cáo” ông ta. Còn bây giờ thì làm ơn về giùm, mớ bài tập ngổn ngang đang chờ cả nhóm kìa.

*

   Sáu giờ chiều, giờ tự học kết thúc. Hai hiệp sĩ Tarzan và Tròn Vo lén chuồn xuống tầm hầm lấy xe. Chúng đạp qua cổng vừa vặn gặp thầy Braun – thầy giáo trực tối nay – lái xe hơi đi ngược lại. Hai đứa cúi chào kính cẩn hơn lúc nào trong ngày.

   Tròn Vo thở hổn hển:

   - Hú vía, hy vọng thầy Braun sẽ không để ý.

   Tarzan không trả lời. Đối với hắn, đã bắt đầu đặc vụ TKKG là… bất chấp. Buổi tối thật ấm áp với ánh sáng màu tím rắc trên những cánh đồng. Đường vào thành phố giờ này đã thưa bớt xe cộ. Chúng đến tiệm kem vào lúc 6 giờ 25 phút. Vẫn sớm 5 phút so với giờ hẹn.

   Trong quán không có một người khách. Cả hai kêu món sữa mocca. Tarzan cố gắng chuẩn bị lần cuối cùng cuộc đối thoại tưởng tượng trong đầu với Hephuoc. Hắn hiểu rằng hắn đang nắm đằng cán còn ông ta bị dồn vào đằng lưỡi. Trò chơi số phận như làm xiếc trên dây này sẽ đưa đến kết quả thế nào đây?

   Lúc đó thì Karl và Gaby cũng vừa đến. Tarzan thấy cô bé hơi run.

   - Sợ hả Gaby?

   - Không sợ, nhưng mình vẫn phải đề phòng. Nếu Hephuoc thần kinh vững như Máy Tính Điện Tử nói thì không sao, còn giả sử ông ta bị điên thật sự thì… coi chừng. Ông ta sẽ tiêu diệt tụi mình.

   - Mình hiểu nỗi lo lắng của Gaby và cả Kloesen nữa. Tuy nhiên mình cũng đã dự trữ phương án này rồi. Chúng ta sẽ đàng hoàng tuyên bố với ông ta là chúng ta đã gửi cho bạn bè một lá thư tố cáo được niêm phong hẳn hoi. Chỉ cần bất kỳ kẻ nào trong chúng ta bị hại là bức thư sẽ được chuyển đến tay cảnh sát.

   - Hay lắm. “Trình độ” đó - Gaby tán thưởng.

   Đã bảy giờ tối. Trên hành lang dẫn vào nhà vệ sinh Tarzan đã liếc thấy một máy điện thoại tự động treo như mời mọc. Hắn nói:

   - Karl và Kloesen ở lại “nghi binh” bà chủ quán. Tao và Công Chúa “gặp” Hephuoc!

   Hắn quay số. Đứng cạnh hắn, Gaby cứ giậm chân bồn chồn, ngón tay trỏ liên tục quấn vào thả ra món tóc vàng óng.

   Cuối cùng cũng có người nhấc máy phía đầu dây bên kia. Vái trời không phải là Claudia hoặc mẹ của cô.

   - Hephuoc đây!

   Tarzan thở phào. Hắn tự nhiên bình tĩnh một cách lạ lùng.

   - Chắc chắn ông chưa quên tôi. Chúng ta đã gặp nhau chiều qua bên bìa rừng làng Klethenbon, ông nhớ chứ?

   Im lặng mới năm giây mà như cả thế kỷ. Tarzan nghe hơi thở Hephuoc thật nặng nhọc. Ông ta nói với vẻ ngạc nhiên:

   - Anh là ai? Tôi không hiểu gì hết.

   - Bên bìa rừng. Ông thì đem theo ống nhòm và “tìm phong cảnh lạ”. Tôi thì “sưu tầm lá cây cho giờ học sinh vật”.

   - Ôkê. Tôi nhớ ra rồi.

   - Tôi có chuyện quan trọng cần nói với ông…

   - Chuyện gì?

   - Tôi nghĩ rằng sẽ không có lợi cho ông nếu câu chuyện diễn ra qua điện thoại. Chỉ cần biết là chúng tôi, bốn đứa chúng tôi đã biết tỏng mọi chuyện. Hoặc ông đến gặp chúng tôi để thương lượng, hoặc chúng tôi sẽ đến ngay Sở cảnh sát.

   Giọng Hephuoc bắt đầu lắp bắp:

   - Sao? Sở cảnh sát hả? Này chú em… khoan có ý nghĩ đó đã. Đợi tôi đóng cánh cửa rồi đi. Chết thật, tại sao chú mày biết được. Mà này, chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu…

   - Ở tiệm kem đường Phridorich. Thời giờ của chúng tôi có hạn. Mong rằng…

   Hephuoc nói không nên lời:

   - Được… mà. Trời ơi, Chúa phạt tôi…

   Tarzan gác máy. Bàn tay hắn đẫm mồ hôi.

   - Nghe từ đầu đến cuối rồi hả Gaby? Ông ta đang sợ vãi ra quần rồi. Ai mà ngờ một tên tội phạm liều lĩnh cỡ đó lại suy sụp nhanh chóng như vậy. Rõ ràng yếu tố “bắt quả tang” cực kỳ lợi hại, đòn “bắt quả tang” có thể làm đo ván mọi đối thủ, dù đối thủ đó là Bóng Ma đi chăng nữa.

BẢY: SỰ NGỘ NHẬN CHẾT NGƯỜI

   Tứ quái ngồi bên bàn chờ… Bóng Ma. Gaby nhấp nhổm như bị kiến cắn, Tròn Vo bẻ tay răng rắc liên tục, Máy Tính Điện Tử hết gỡ kính cận xuống lại đeo lên, Tarzan dán cặp mắt chết gí nơi cửa ra vào quán. Bốn đứa hồi hộp chưa từng thấy.

   Một chiếc xe hơi tấp vào lề đường. Hephuoc bước ra thật nặng nề.

   Tròn Vo thì thầm:

   - Ông ta đến. Coi chừng lão giấu súng trong túi quần…

   Trái ngược với sự lo xa của thằng mập, Hephuoc bước từng bước mệt nhoài. Khuôn mặt của ông ta tái nhợt khiến những nốt tàn nhang u ám có dịp trồi lên. Lúc ông ta tiến sát bên bàn, Tarzan mới nhìn rõ vô số giọt mồ hôi đang tuôn ra từ trán và khóe miệng.

   Hắn đứng dậy. Dù sao cũng phải lễ độ với một người lớn tuổi, dẫu đó là… kẻ thù.

   - Mời ông ngồi.

   Hephuoc gật đầu ngồi xuống chiếc ghế trống. Ông ta gọi bà phục vụ cho một ly rượu cô-nhắc. Đợi khi bà phục vụ đã đi xa, Tarzan mới lên tiếng:

   - Ông đã phạm pháp, thưa ông Hephuoc. Đáng lẽ chúng tôi có bổn phận tố giác ông với cảnh sát, nhưng chiều nay chúng tôi đã tình cờ làm quen với Claudia, con gái ông. Chị ấy thật tội nghiệp…

   Hephuoc sửng sốt:

   - Ủa, té ra các cháu là những người bạn mới của Claudia. Suốt buổi tối, con gái tôi cứ liên tục nhắc về các cháu. Rằng các cháu rất tốt bụng…

   - Claudia nói chị ấy không thể sống nếu thiếu cha mẹ. Chính vì chị ấy mà chúng tôi gạt cảnh sát qua một bên. Thử hình dung chị ấy sẽ tuyệt vọng cỡ nào nếu ông vào tù. Đổi lại chuyện không tố cáo ông, chúng tôi đòi hỏi một điều kiện…

   Hephuoc rút khăn tay thấm thấm mồ hôi trán.

   - Một điều kiện duy nhất, thưa ông. Rằng ông phải chấm dứt “việc ấy” ngay lập tức.

   Mắt Hephuoc nheo lại sợ hãi. Giọng ông ta khàn khàn:

   - Tất nhiên. Đằng nào thì tôi cũng không bao giờ làm việc ấy nữa.

   - Ồ, ông nói thật chứ?

   Hephuoc lặng lẽ gật đầu. Ông ta cầm ly cô-nhắc mà bà phục vụ vừa bưng đến uống cạn.

   - Tôi rất nể các cháu, các cháu đã “đặt vấn đề” rất nhân đạo.

   - Tất cả chỉ vì con gái ông. Nhưng đáng lẽ ông không nên căm thù tới mức phi lý như thế. Tôi may mắn thoát khỏi cái chết do ông gây ra trong đường tơ kẽ tóc. Nhưng thầy Binot thì đã phải nằm bịnh viện vì chấn thương sọ não. Tôi nghĩ rằng ông phải làm một cái gì đó chuộc lỗi với ông ta. Nếu kẹt quá thì giấu tên…

   Hephuoc bật ngửa:

   - Sao? Ai là ông giáo Binot? Và tôi thì suýt giết chết anh ư? Này anh bạn nhỏ, anh lảm nhảm cái gì thế…

   - Lạy Chúa, ông đã quên rồi ư? Tối chủ nhật vừa rồi xe hơi chúng tôi đã lãnh đủ một tảng đá lớn do ông ném từ trên cầu…

   Hephuoc chới với:

   - Khoan đã. Hình như có một sự nhầm lẫn ghê gớm. Điều cậu đang kể chính là cuộc tấn công mới nhất của Bóng Ma.

   - Đúng vậy!

   - Vậy thì… tôi chẳng có liên quan gì đâu!

   Không riêng gì Tarzan, câu trả lời của Hephuoc làm cả Gaby, Karl, Kloesen choáng váng. Chúng nhìn sững ông ta không chớp mắt.

   Tarzan cố gắng trấn tĩnh:

   - Ông không phải là Bóng Ma thì ông là ai, thưa ông Hephuoc?

   Bây giờ thì đến lượt Hephuoc há hốc mồm. Nét mặt thộn ra như người ta vừa chỉ cho ông ta một sinh vật tới từ hành tinh khác. Rồi ông ta cười, cười như thể chưa lúc nào được cười, cười đến nỗi nước mắt ứa ra giàn giụa.

   Hephuoc nói trong cơn ho sặc:

   - Giờ thì tôi hiểu các cháu rồi. Thì ra thế. Các cháu cứ tưởng tôi là hung thủ vô hình chuyên tiêu diệt các tài xế trên quốc lộ. Ôi, Thượng Đế chứng giám. Tôi xin thề trên sự sống của con gái mình: tôi không phải là Bóng Ma. Được chưa hả các cháu?

   Tarzan gay gắt:

   - Vậy cớ gì ông lại run bắn lên lúc nhận được điện thoại và đến đây ngay tức khắc? Tôi chưa nói đến chuyện hồi nãy ông như sắp gục đến nơi. Ông giấu đầu nhưng lòi đuôi, thưa ông Hephuoc!

   - Suỵt. Tôi không muốn người hầu bàn nghe lén chuyện này, nhưng tôi đến gặp các cháu vì một chuyện khác không dính dáng tới Bóng Ma ác ôn kia. Các cháu biết tôi nói gì rồi chứ, tôi tưởng rằng các cháu định đe dọa tôi về vụ xe tôi cán chết một con thỏ trong rừng. Tôi đã không nộp nó cho người kiểm lâm mà lại đem về nhà. Hành động trên có thể bị ghép vào tội ăn cắp hoặc săn trộm…

   Tarzan cười:

   - Ông tưởng tụi tôi sẽ tin ông chăng?

   - Nhưng đó là sự thật!

   Tarzan quay qua các bạn. Coi, Gaby cười tươi tắn với cái lý do “lãng nhách” của Hephuoc, cô bé có vẻ sung sướng bởi người cha của Claudia đã dám thề rằng ông không phải là Bóng Ma. Tròn Vo thì nhóp nhép khi nghe chuyện Hephuoc nấu sốt con thỏ. Chắc là ngon hết sảy. Riêng Máy Tính Điện Tử ư? “Quân sư” nháy mắt trái với Tarzan như sắp tiết lộ cho hắn một cao kiến mới mẻ. Hắn hài lòng tín hiệu của Karl nhất, khỏi cần bàn. Hạ hồi phân giải chứ sao!

   Nhưng Tarzan không phải là kẻ dễ dàng bỏ cuộc. Hắn đưa ra một loạt câu hỏi khó chịu cho Hephuoc, căn vặn, tra khảo ông ta đủ điều. Nhưng người đàn ông này không hề nao núng, một mực là mình vô tội. Sau cùng Tarzan đành bảo:

   - Thôi vậy, nếu tụi cháu có nghi ngờ ông một cách bất công thì thay mặt các bạn, cháu xin lỗi đã làm phiền. Nhưng có điều này cháu cũng xin nói thật, thái độ của ông vẫn rất đáng… nghi ngờ. Chắc chắn ông còn giấu trong lòng một điều gì đó bất hảo…

   Hephuoc mỉm cười:

   - Không lẽ các cháu nhất định lôi “sự nghi ngờ về tôi” đến Sở cảnh sát?

   - Không, ngay từ đầu tụi cháu vẫn không muốn thế. Nhưng… Bóng Ma thì vẫn tồn tại… Chúng cháu quyết tìm ra hắn.

   - Tôi hiểu. Biết đâu tôi có thể giúp đỡ các cháu trong việc truy tìm hung thủ. Giờ thì mình chia tay chứ?

   Ông ta đứng dậy định thanh toán tiền nhưng bọn trẻ từ chối.

   Tarzan nhìn theo Hephuoc không biết nên đánh giá thế nào về người đàn ông này. Hoặc là ông ta quá cáo già, hoặc thực sự ông là người mát tính, không lấy làm khó chịu vì bị nghi oan. Hắn đưa mắt nhìn Karl. Quân sư không để hắn phải đợi lâu:

   - Hephuoc không phải là Bóng Ma. Rõ rồi. Thần kinh ông ta quá vững trong khi Bóng Ma chỉ có thể là kẻ điên loạn. Tuy vậy, câu chuyện “con thỏ” thật khó tiêu hóa. Có điều gì đó không ổn. Hãy đợi xem vậy.

   Gaby thở phào:

   - Dù sao, tim mình như cất được một tảng đá. Mình rất mừng cho Claudia…

   Đám trẻ rời khỏi tiệm kem. Bầu trời đầy những cụm mây tím. Bóng tối đã xuất hiện với vài giọt mưa hăm he rơi xuống mặt đường nhựa.

   Khi Karl đưa Công Chúa về nhà, Tarzan căn dặn:

   - Có tin tức gì mới ở chỗ chú Glockner nhớ gọi điện cho mình nhé Gaby.

   Công Chúa khoe chiếc răng khểnh như một… nữ thiên thần:

   - Yên tâm đi, Tarzan!

*

   Lúc Tarzan và Kloesen vừa mò về đến “Tổ đại bàng” thì có tiếng gõ cửa phòng. Thầy Braun hiện ra khiến chúng hoảng hồn, tưởng rằng việc chúng chuồn khỏi giờ tự học đã bị phát hiện. Nhưng không:

   - Peter Carsten, em có điện thoại.

   Hú hồn! Hai đứa chạy xuống buồng điện thoại như một cơn gió lốc. Ống nghe được thầy Braun lịch sự đặt nằm trên cuốn danh bạ.

   Tarzan vội vàng cầm máy:

   - Gaby hả, có chuyện phải không?

   Tiếng Công Chúa bên kia đầu dây nghe như hát. Giọng cô ríu rít:

   - Đúng là có chuyện xảy ra, thưa người hùng: ông ta chắc chắn không phải là Bóng Ma được. Bạn đã không tin tưởng Hephuoc. Đúng không nào? Bây giờ thì có bằng chứng đây. Mình vừa dược ba mình cho biết: Tên tội phạm vô hình trên lại ra tay vào lúc 7 giờ 15 tối nay. Gã đã dùng súng cao su bắn đạn thép vào một chiếc xe hơi mini gần Rãnh Đá. Bạn biết nơi đó chứ? Hậu quả là người phụ nữ cầm lái đâm xe vào một gốc cây. Chiếc xe bẹp gí còn chị ta bị gẫy một cánh tay. Vậy là rõ, lúc 7 giờ 15 tối Hephuoc vẫn còn ngồi với tụi mình ở tiệm kem kia mà. Dù sao…

   - Ôkê. Người phụ nữ bị nạn có thấy Bóng Ma không?

   - Có thấy. Và thấy rõ. Gã núp sau một bụi rậm. Sau đó gã phóng mô tô như bay qua con đường rừng. Gã mặc quần áo đi xe máy màu đen tuyền và đội nón bảo hiểm.

   - Thôi được, mình đã lầm lẫn. Bây giờ mình sẽ gọi điện cho Hephuoc kể lại câu chuyện với ông ta. Chắc ông ta nghĩ rằng mình vẫn theo dõi ông ta bén gót. Chiều mai mình sẽ tới chỗ Rãnh Đá. Mình có linh cảm rằng mình sẽ tìm ra dấu vết tên khốn kiếp.

   - Bạn thật là kiên trì. Chúc ngủ ngon!

   Tròn Vo nghe lọt lời chúc của Công Chúa vội giở trò liền:

   - Đại ca phước ba đời lắm mới được “người đẹp” lưu ý. Tao có bao giờ được quan tâm sức khỏe đâu!

   Tarzan đánh bài lảng, không đáp lời. Hắn quay số. Tiếng của Hephuoc có vẻ nhát gừng vì uống khá nhiều rượu. Tarzan nói thật lễ phép:

   - Cháu là Peter Carsten đây. Cháu xin lỗi vì biết ông không phải là Bóng Ma như đã từng ngộ nhận. Ông “ngoại phạm” hoàn toàn khi Bóng Ma lại tấn công một chiếc xe hơi lúc chúng ta ngồi trò chuyện với nhau. Cháu cảm thấy rất áy náy…

   Hephuoc cười hà hà:

   - Ồ, không sao. Cho qua đi anh bạn…

   Ông ta lắp bắp vài câu không rõ ràng vì sắp líu lưỡi trong cơn say khướt. Tarzan thấy chán nản hết biết:

   - Chào ông. Chúc ông ngủ ngon.

   Quay qua Kloesen, hắn chép miệng:

   - Thật quái đản. Ông ta không hề giống con gái chút nào. Trong một gia đình mà khác nhau làm sao. Cũng mừng cho chị ấy là ông ta vô tội.

   Hai đứa quay về “Tổ đại bàng”. Thằng mập Kloesen kiểm tra lại kho dự trữ sôcôla của nó và nói với giọng như muốn khóc:

   - Tụi khốn nạn ăn cắp gần hết. Chỉ còn bốn phong sôcôla trong hộp thiếc, chắc tao chết đói tuần này quá.

   Tarzan tưng tửng:

   - Yên tâm đi, tụi tao sẽ có mặt ở lễ an táng mày. Có nguyện vọng gì về bia mộ không mập? Nó sẽ có hình dáng của một phong sôcôla chăng? Tao sẽ khắc lên đó dòng chữ: Người này thích sôcôla nguyên chất, sôcôla sữa và sôcôla trộn lạc – mười lăm tuổi đã hết đời.

   - Thôi đừng giỡn nữa đại ca. Chắc chắn tao sẽ chết nếu một ngày nào đó thế gian này không còn sôcôla. Thật đó!

   Không hiểu Kloesen sẽ chết trong tương lại như thế nào, chớ Tarzan thì mục kích trước mắt: nó với tay tắt đèn và “chết” một cách sung sướng trong tiếng ngáy thơm phức mùi sôcôla tưởng tượng. Chỉ khổ tâm cho Tarzan, vừa ngả lưng xuống giường đã gặp ngay ác mộng. Trong giấc ngủ đầy mệt mỏi, hắn thấy mình đạp xe qua một khu rừng tối đen, nhưng dù ra sức đạp hết cỡ, chiếc xe vẫn không nhúc nhích. Kẻ săn đuổi hắn trong cơn mơ là Bóng Ma thì không ngồi trên xe gắn máy mà chệm chễ trên chiếc ghế có bánh xe lăn cháy lửa rừng rực. Gã bắn những viên đạn có móng vuốt liên tiếp sạt qua người Tarzan.

*

   Tarzan tỉnh giấc vào lúc đồng hồ chỉ sáu giờ sáng. Mồ hôi hắn toát ra đầm đìa. Hắn nhét vội vàng bộ quần áo ngủ vào túi đựng đồ bẩn đem đi giặt. Rồi sau đó trầm mình dưới vòi sen cho trí óc tỉnh táo.

   Bài kiểm tra lý ở tiết học thứ ba khó kinh khủng. Phần còn lại của buổi sáng vì thế kéo dài lê thê. Trong cái đầu lộn xộn của Tarzan, hình ảnh Rãnh Đá hầu như chiếm hết toàn bộ bài học. Đó là tên gọi của một dải đá hẹp chạy từ cái gò phủ đầy cây cối xuống con đường quốc lộ, nằm cách cây cầu mà Bóng Ma xuất hiện không xa, khá gần làng Klethenbon. Song song với Rãnh Đá là một lối mòn chạy vô rừng. Phải chăng con đường mòn đó là nơi hắn sẽ đối đầu với Bóng Ma như điềm báo từ cơn ác mộng?

   Nhóm TKKG gặp nhau sau bữa ăn trưa. Lần đầu tiên Công Chúa để con Oskar ở nhà. Con chó Tây Ban Nha bị cảm, mũi nóng rực, suốt buổi sáng chỉ nằm lười biếng trong giang sơn của nó. Theo ý kiến Công Chúa thì hình như nó e ngại Bóng Ma.

   Gaby nói:

   - Mai Oskar sẽ hết bịnh, mình rành nó quá mà.

   Tròn Vo cười khẩy:

   - Chưa chắc con Oskar đã bị bịnh. Rõ ràng con chó bội thực vì giành ăn với tôi súc dồi của ông Betx bữa trước. Đáng đời cái đồ phàm ăn.

   Một ngày khởi sự khá khôi hài. Mưa cười rúc rích từ sáng. Tới trưa thì nắng ửng hồng. Bầu trời lúc này đầy những đám mây lớn. Đồng cỏ như muốn bốc hơi.

   Tròn Vo toát mò hôi ca cẩm luôn mồm. Gaby buộc cao mái tóc vàng bằng một dải lụa màu thanh thiên lộ ra đôi tai xinh xinh bé bỏng. Tarzan ngắm cô bé không chớp mắt: Coi, đôi khuyên trên vành tai Công Chúa đu đưa đến… kỳ cục.

   Tarzan chợt tò mò:

   - Đó là khuyên kẹp à, Gaby?

   - Ồ không, khuyên xâu qua tai đó – Gaby khoe, không giấu chút kiêu hãnh rất chi là con gái.

   - Nghĩa là, Gaby phải xâu lỗ tai sao?

   - Ừ, hai năm rồi. Ngày mới xâu, mình khốn khổ vì nó đó. Lỗ xâu bị viêm tấy, đau quá trời.

   - Mình hiểu. Muốn đẹp thì phải chịu đau đớn chớ sao. Có điều mình nghĩ, chẳng đeo khuyên tai thì Gaby cũng đã… ờ… đã… Coi kìa, một chiếc máy bay thể thao!

   Chiếc máy bay bay cách đó ít nhất mười cây số, lúc này đã khuất dạng sau một quả đồi.

   Gaby phì cười:

   - Trời ơi, đại ca làm như cả đời mình chưa bao giờ được thấy máy bay vậy. Nào, nói đi ông tướng. Rõ ràng trước đó bạn đang tính nói một điều gì khác kia mà.

   Tarzan đỏ rần tai:

   - À, mình định nói là nếu không có khuyên tai thì Gaby cũng đã… hạnh phúc lắm rồi, đúng không nào?

   Hai thằng “ngoài cuộc” cười rộ lên vì tình thế ngoạn mục mà đại ca đang lâm vào. Riêng Gaby lại có vẻ giận dữ. Lũ con gái sao mà khó hiểu – Tarzan ngán ngẩm nghĩ thầm.

   Rãnh Đá đã ở trước mặt. Con đường quạnh hiu nằm giữa những triền núi thoai thoải. Một chiếc xe hơi chở súc vật vừa mới đi qua. Trên xe chở đầy những chú bê đang kêu lên thảm thiết. Lũ bê rúc những cái mũi mịn như nhung cầu cứu qua các chắn song hai bên thành xe.

   Công Chúa như quên hẳn chuyện vừa rồi:

   - Tội nghiệp lũ bê. Chúng đang bị áp tải đến lò mổ.

   Tarzan thấy lòng nhẹ nhõm, hắn an ủi:

   - Đừng nghĩ ngợi vớ vẩn Gaby. Chúng được đưa tới cho những người nông dân chăn nuôi súc vật. Chúng còn nhi đồng quá mà.

   - Thật hở Tarzan? Bạn “thề” đi?

   Tarzan đưa hết hai tay lên trời làm chiếc xe đua của hắn suýt lảo đảo:

   - Xin thề… danh dự.

   Ê, khuôn mặt xinh đẹp của cô bé tươi rói lại tức thì. Xong. Bây giờ thì ta có thể yên ổn quan sát những dấu vết còn sót của vụ tai nạn xe hơi mới nhất: thân cây dẻ gai bị xây xát, dưới cỏ đầy những mảnh sơn xen kẽ với những mảnh kính vỡ. Vệt phấn của cảnh sát vạch trên mặt đường nhựa vẫn còn y nguyên.

   Gần đường chỉ có một bụi rậm độc nhất. Không lẽ Bóng Ma đã chọn nơi đó làm chỗ mai phục?

   Tarzan cúi xuống chăm chú nhìn những dấu lốp xe chạy đến con đường mòn. Đây đó vương vãi những vệt dầu. Những vệt dầu chỉ có thể nhỏ giọt từ một chiếc xe gắn máy phân khối lớn.

   Máy Tính Điện Tử cầm trên tay một vỏ chai bia lúc lắc. Nó có vẻ mím môi suy nghĩ khiến Tarzan phải để ý theo. Hắn xoay xoay cái chai để tìm nhãn hiệu bia và bất chợt giật mình. Nhãn chai bia rất lạ. Loại nhãn này hắn đã từng thấy ở đâu rồi nhưng không thể nhớ ra được. Hắn quay qua quân sư Karl ra dấu. Thằng cận thị Máy Tính dù thông thái cách mấy cũng trong tình trạng như hắn. Nó cũng đang ngờ ngợ vì cái nhãn chai lạ lùng.

   - Suỵt!

   Tiếng nhắc nhở của Gaby. Cả đám nín thở. Trời ạ, tiếng xe gắn máy nổ nghe bình bịch. Tiếng động cơ vang ra từ cánh rừng. Chắc chắn của một chiếc mô tô phân khối lớn.

   Tarzan phóng lên xe đạp tức khắc:

   - Để tôi đi xem kẻ đó là ai.

   Hắn lao đi như một cơn lốc khiến cả đám chỉ còn biết nhìn theo. Trong chớp mắt, cái bóng cao lớn của hắn đã ẩn hiện trên con dốc và khuất hẳn sau những bụi cây.

*

   Con đường hẹp, đầy cát, hai bên đầy những búi cỏ xoắn tít như các búi tóc. Cây mọc nối tiếp nhau. Toàn một loại thông lá nhọn. Cây rậm rạp che hết tầm mắt. Con đường cứ thế chạy ngoằn ngoèo xuyên qua rừng. Tarzan không bao giờ biết cái gì đang chờ đợi hắn sau khúc quanh trước mặt.

   Lúc này tiếng động cơ đã im bặt. Hắn đạp thật thong thả khi xe chồm qua khúc quanh. Trời đất, một gã đàn ông hiện ra lù lù.

   Gã tỉnh bơ đi dọc con đường và quay lưng về phía hắn. Trên tay gã là bộ trang phục đen tuyền cùng chiếc nón đi mô tô màu vàng. Đúng là bộ đồ du hành mà Bóng Ma thường sử dụng.

   Tarzan thắng xe lại. Tim hắn muốn nhảy khỏi lồng ngực.

   Gã đàn ông vẫn ung dung bước. Tuổi gã cỡ ba mươi chứ mấy. Mái tóc sẫm dài vừa khít cổ chiếc áo sơ mi nhà binh. Gã mặc quần nhung, cao như một tên khổng lồ với tướng tá chắc nịch. “Tên Khổng Lồ” biến mất sau một khúc quanh mới.

   Tarzan dựng xe đạp vào một bụi cây và theo chân gã liền. Hắn tin rằng nhân vật đầy khả nghi này chính là Bóng Ma, và đương nhiên Bóng Ma đang tìm chiếc mô tô đã giấu đâu đó của gã.

   Có điều lúc bước qua khoảng rừng thưa, Tarzan hơi ngỡ ngàng. Không phải chiếc “mô tô bay” mà chỉ là chiếc xe hơi cáu cạnh. Gã đàn ông đã để chiếc xe hơi dưới những rặng cây tại khoảng rừng thưa thớt cây cối.

   Gã lên xe một cách vội vã.

   Ẩn mình sau một bụi rậm Tarzan thấy rõ mồn một. Hắn đọc được bảng số xe dễ dàng. Xe đã đăng ký tại thành phố này. Được thôi, để đề phòng trí nhớ có thể phản phé bất thường, hắn nhặt một cái que nhỏ và vạch số xe xuống cát. Xong. Giờ thì mặc kệ chiếc xe mất hút, hắn đã đạt được thắng lợi không ngờ. Ba chiến hữu của Tarzan lúc này đã có mặt. Tiếng Tròn Vo hỏi dồn dập:

   - Phải hắn không, Tarzan?

   Tarzan tường thuật lại đầu đuôi. Hắn thở mạnh:

   - Đáng tiếc là không tìm ra chỗ gã giấu mô tô. Gã giấu chỗ nào kìa? Tuy nhiên với số xe hơi đã được ghi nhận, chúng ta cũng có thể truy được lý lịch của gã…

   Tròn Vo ngơ ngẩn:

   - Bằng cách nào?

   - Dễ ợt. Karl sẽ đến Sở cảnh sát nhờ họ tìm giùm với lý do nào đó mà nó thừa sức… sáng tác. Còn nếu cảnh sát không giúp đỡ thì chúng ta sẽ nhờ đến ba của Gaby. Chứ sao, chú ấy là sếp hình sự mà. Chuyện tìm tên họ và địa chỉ chủ xe đâu có gì là khó.

   Máy Tính Điện Tử tiếp lời:

   - Khỏi cần dự tính trường hợp thứ hai. Mình sẽ hoàn thành nhiệm vụ tại Sở cảnh sát.

   Kloesen vẫn chưa hết thắc mắc:

   - Còn hiệu xe hơi của gã?

   - Một chiếc Kombi, mày nghe rõ chưa.

   Đúng lúc đó Gaby la lên. Cô bé đã sục sạo từ hồi nào ở khoảng rừng thưa giáp với đám cây cối rậm rạp. Giọng cô hoan hỉ:

   - Chiếc mô tô đây rồi!

   Cả đám ùa lại. Coi, chiếc xe gắn máy kềnh càng nằm kín đáo dưới một gốc thông lá nhọn. Xe được khóa cẩn thận bởi một vòng xích chắc nịch.

   Tarzan hài lòng:

   - Ai ngờ hôm nay tụi mình lại tóm được Bóng Ma một cách đơn giản như vậy. Rõ ràng hung thủ đã nghi binh bằng cách giấu xe máy trong rừng để tiện bề hành động về đêm. Ban ngày thì gã qua mặt cảnh sát bằng một chiếc Kombi lương thiện. Ái chà, Bóng Ma trên mô tô bay chỉ có thể đánh lừa cảnh sát thôi…

   Tròn Vo gãi đầu:

   - Nhưng tại sao gã lại không phủ bạt lên xe. Mưa gió ảnh hưởng đến máy móc thì sao?

   - Mày nói đúng đó Kloesen. Chính vì cái xe không phủ bạt nên nhiều khả năng là tối nay gã sẽ trở lại đây để ra tay đạo tặc. Bằng không thì gã sẽ không bỏ mặc chiếc mô tô trần trụi như vậy. Tao sẽ…

   - Sao hả đại ca? – Kloesen láu táu.

   - Tao sẽ phục kích tối nay ở đây. Hy vọng bắt quả tang Bóng Ma lúc gã chuẩn bị hành động.

   Tròn Vo và Công Chúa cùng đồng loạt la lên:

   - Ê, không có chơi màn thám tử một mình nghe. Tụi này cũng sẽ có mặt.

   Thằng Karl Máy Tính Điện Tử thật não nùng:

   - Tối nay mình bị trục trặc không đi được. Có một cái hẹn đi thăm bà con, mà bố mình đe mấy bữa nay là cấm chuồn rồi.

   Tarzan ngước mắt nhìn trời:

   - Ai muốn vô rừng đêm nay thì đến rạp xinê Cung Điện. Chúng ta sẽ hẹn nhau ở đó.

TÁM: HẾT BẤT NGỜ NÀY ĐẾN BẤT NGỜ KHÁC

   Đám trẻ đi tới chỗ để xe đạp. Mới là đầu giờ chiều nên chưa ai muốn về. Bọn chúng quyết định đạp xe thưởng thức cảnh đẹp trong rừng. Đến một chỗ quen thuộc, Tarzan dừng lại.

   Gaby hỏi lúc Tarzan nheo mắt ngó phía sau rặng cây:

   - Sao vậy đại ca?

   - Gaby không nhớ sao. Kia là bìa rừng nơi lần đầu tiên chúng ta bắt gặp Hephuoc với một cái ống nhòm trong tay! Thôi chết, mình vừa sực nghĩ ra. Trời ạ, kinh khủng… - Tarzan đột nhiên xúc động, mắt sáng long lanh.

   Bốn đứa để xe đạp lại, chạy len lỏi qua những thân cây để đến bìa rừng. Đất mềm nhũn bởi nước mưa. Gấu quần chúng dính đầy lá dương xỉ.

   Đến bìa rừng, Tarzan đứng sững sờ. Coi, ánh sáng mờ tãi trên cánh đồng. Không khí ắng lặng như sắp đổ ập một cơn giông. Đằng chân trời mù mịt những đám hơi nước.

   Tròn Vo ngơ ngác:

   - Cái gì “kinh khủng” hả đại ca?

   Tarzan chỉ tay về phía nông trại của Vainden:

   - Đó!

   - Thì… cái nông trại đã cháy rụi. Có gì nữa nào?

   Công Chúa bỗng la lên:

   - Ồ, bé Annolido Vainden kìa. Mình nhận ra cô bé nhờ chiếc váy sặc sỡ. Hình như cô bé đi xe đạp tới làng Klethenbon thì phải.

   Tarzan ra lệnh cho cả đám:

   - Giờ thì hãy đi theo mình. Chúng ta phải nói chuyện với Annolido.

   Tròn Vo ngạc nhiên:

   - Nói chuyện với Annolido? Ôi, có gì “kinh khủng” đâu…

   Máy Tính Điện Tử cũng sửng sốt không kém:

   - Mình vẫn không hiểu gì cả.

   Tarzan chạy ngược trở lại:

   - Rồi sẽ hiểu, thưa ông… quân sư.

   Trước vẻ hối hả của Tarzan, ba đứa kia đành nhảy lên xe đạp, theo hắn phóng về hướng làng Klethenbon không một chút chậm trễ. Chúng đuổi kịp Annolido ngay tại rìa làng.

   Tarzan gọi to:

   - Chào Annolido!

   Cô bé quay đầu. Gương mặt tròn sáng lên. Nó chụm tay che mắt để nhìn người gọi.

   Tarzan hổn hển:

   - Nghe nói nông trại nhà em bị cháy lớn. Tụi anh rất lấy làm tiếc…

   - A, anh Tarzan. Đúng là nông trại bị cháy. Em thương bác Erich kinh khủng.

   Thằng mập Kloesen lắc đầu. Té ra chuyện “kinh khủng” của Tarzan chỉ có vậy.

   Tarzan mặc kệ thái độ của Kloesen. Hắn tiếp tục trò chuyện:

   - Erich là người làm công hả Annolido?

   - Dạ. Bác ấy tốt lắm. Bác ấy hay kể cho em nghe những câu chuyện cổ tích. Còn bây giờ thì…

   Giọng cô bé buồn xo:

   - Bây giờ thì bác ấy bị suy sụp hoàn toàn. Ba em định đuổi bác ấy đi bởi ai cũng nói bác là người gây ra hỏa hoạn. Em không hiểu tại sao hôm đó bác Erich lại uống rượu nhiều như thế để vướng vô tai họa. Ôi, nếu bác Erich bị đuổi hoặc ngồi tù thì em sẽ khóc suốt một tháng. Em chắc chắn sẽ khóc suốt một tháng.

   Rồi, không đợi đến một tháng, cô bé òa lên khóc nức nở.

   Tarzan vỗ về:

   - Ai? Ai dám nói là bác Erich đã gây ra hỏa hoạn? Ai chứng minh được điều đó nào? Anh chỉ muốn gặp em để hỏi thăm chuyện này. Một chuyện có thể cứu được bác Erich và minh oan cho bác ấy.

   Đôi mắt đẫm lệ của Annolido sáng lên:

   - Thật vậy sao?

   - Ừ, thật mà. Có phải cách đây mấy tháng ba em đã lái xe gây ra một tai nạn không?

   Cô bé gật đầu như một cái máy:

   - Đúng vậy. Mà sao anh biết hả? À, chắc anh có đọc báo…

   - Không, anh không có theo dõi báo vụ đó nên mới hỏi thăm em. Anh đang lập… giả thuyết mà. Ba em đã đụng phải một cô gái, đúng chớ?

   - Đúng. Em không có mặt trên xe. Nhưng chị Edentorau có mặt và kể lại. Eo ôi, sợ lắm. Cô gái bị thương nặng nằm bất tỉnh trên lộ… Nhưng nào phải lỗi ba em, lỗi của chị ấy. Chị ấy đã chạy trước đầu xe của ba em, chị Edentorau kể như vậy.

   Trán Tarzan ướt đẫm mồ hôi:

   - Em có biết tên người bị nạn không?

   - Em biết chớ. Chị ấy là Claudia Hephuoc.

   Annolido dứt lời. Không gian tự nhiên im ắng dị thường, đến nỗi nghe rõ được cả tiếng gió xào xạc trên đám lá cây bên đường.

   - Có chuyện gì vậy? – Cô bé sợ hãi, hết nhìn người này đến người kia, hỏi.

   Tarzan lắc lắc tay Annolido trấn an:

   - Không có gì, yên trí đi Annolido.

   - Ồ, vậy mà em cứ tưởng… Thôi, em đến nhà bạn gái em để cùng xem tivi đây. Tụi em có hẹn.

   - Chúc vui vẻ, Annolido!

   Tuy nhiên cô bé chưa chịu đi vội. Cô còn cần phải biết tại sao bữa nay con chó Oskar vắng mặt nữa. Khi được Gaby giải thích là Oskar bị cảm đột ngột, Annolido mới yên tâm lên đường vào làng.

*

   Lúc đó Tứ quái mới ngó nhau bàng hoàng. Đứa nào hình như cũng đang bị một “cú sốc” lớn.

   Máy Tính Điện Tử lẩm bẩm:

   - Sau cú ù tai này, chắc tao phải đứng một lúc mới tĩnh trí lại được. Làm sao mày biết chuyện này, Tarzan?

   Tarzan nhún vai:

   - Tao chẳng biết gì cả. Chỉ là ý nghĩ chợt lóe lên từ cái ống nhòm của Hephuoc nhìn về nông trại.

   Khuôn mặt Công Chúa trắng bệch. Cô chỉ biết thì thào:

   - Quả là… kinh khủng. Vậy là ông Hephuoc…

   Tarzan phân tích:

   - Ngay từ đầu không riêng gì tôi mà cả Karl cũng đồng ý rằng Hephuoc vẫn còn giấu chúng ta một âm mưu quỷ quái nào đó chưa bị lộ. Ông ta không phải là Bóng Ma, chắc rồi. Nhưng thái độ của ông ta khi nghe điện thoại hẹn gặp và khi chạm trán với chúng ta ở tiệm kem thật khác thường. Một con thỏ nhãi nhép không thể khiến ông ta phải hết hồn như thế. Rõ ràng Hephuoc tưởng rằng chúng ta đã biết tội ác của ông ta: đốt nhà kẻ thù để rửa hận cho sự tàn phế của con gái mình. Hephuoc “tưởng” như thế vì chúng ta đã bắt gặp ông ta ở bìa rừng đúng lúc ông ta dùng ống nhòm quan sát nông trại Vainden trước khi ra tay.

   Kloesen tái mét:

   - Lần này thì tụi mình không thể nhầm được nữa.

   Giọng của Gaby đầy đau khổ:

   - Có nghĩa là Hephuoc phạm pháp. Lạy Chúa, tội nghiệp chị Claudia yếu đuối. Mình phải làm gì bây giờ? Không thể không báo cho ba mình biết, vì đích thân ba đang điều tra vụ này. Không báo thì không dám nhìn mặt ba mình, mà báo tin thì không nỡ nhìn chị Claudia đau khổ. Có biện pháp thứ ba hay không?

   Tarzan suýt văng ra một từ không được sạch sẽ lắm nhưng hắn nén lại kịp. Hắn không quen ngó cảnh các chiến hữu rũ rượi vì… bế tắc như thế này.

   Gió bắt đầu thổi ù ù từ phía sau các đám mây. Bụi đường bốc lên mù mịt. Cây cối và đuôi tóc của Gaby đều nghiêng ngả. Tarzan nhìn trời:

   - Sắp mưa đến nơi. Tụi mình nên vô làng kiếm một cái quán nào ngồi bàn bạc tiếp.

   Đề nghị đó như một chiếc chìa khóa. Tuy vậy chúng kéo nhau đến quán làng mà trong lòng đứa nào cũng như có lửa đốt.

   Ai dè, trong quán lại còn có sẵn từ hồi nào hai vị khách oan gia: Hainx Hobac và Guynthe Plaicot – hai thằng nhãi đã từng “đạo chích” mớ quần  áo của bọn chúng hôm trước. Coi, mắt hai thằng kia như muốn lồi ra vì quá bất ngờ.

   Tarzan và các bạn tỉnh bơ kéo ghế ngồi xuống một chiếc bàn kê ở góc phòng. Lúc chúng nhìn lại thì hai thằng trời đánh đã biến mất.

   - Tụi nó hoảng đến mức độ quên luôn chuyện tính tiền. Bia còn tới nửa ly.

   - Thắc mắc chi Tròn Vo, quán “nhà” của chúng mà. Tụi nó phải chạy lẹ để còn kịp báo cáo cho Bạo Chúa nhằm “đái tội lập công” nữa chớ! Tiếc là mình đã rủ các bạn tới đây. Mình đã quên lời dọa dẫm của thằng Bạo Chúa. Bạn quý mái tóc của bạn lắm, đúng không Gaby?

   Công Chúa cười:

   - Đại ca nghĩ đến chuyện gã dọa cắt tóc mình phải không? Dĩ nhiên, nếu bạn giữ được nó cho mình thì vẫn hơn…

   Mặt cô bé đỏ ửng, may phước là bà hầu bàn tròn trịa cũng vừa ra tới với bốn ly nước ngọt.

   Tarzan ực một hơi rồi đánh trống lảng:

   - Với Hephuoc, chỉ có một cách công bằng nhất là “ông ta nên tự đầu thú”. Gaby hiểu không, người tự thú bao giờ cũng được giảm án. Quan tòa sẽ xét hoàn cảnh phạm tội của ông ta chứ. Nhất là khi số phận bi thảm của Claudia đã làm cho ông ta mất hết sáng suốt. Và nếu Hephuoc sẵn lòng bồi thường thiệt hại cho nông trại Vainden, có khi ông ta lại được hưởng mức án treo. Ông ta sẽ không phải ngồi tù.

   Gaby reo to:

   - Ý kiến hay lắm. Mình sẽ yêu cầu ba mình giúp ông ta nữa.

   Kloesen nhíu mày:

   - Nhưng mình vẫn chưa hiểu rõ về cái gọi là “án treo”?

   Máy Tính Điện Tử lại có dịp để trưng cái đầu… máy tính:

   - Một phạm nhân chỉ được hưởng án treo với hai điều kiện: Không phạm tội quá nặng và chưa có hành động vi phạm pháp luật trước đó. Có nghĩa là chưa có “tiền án tiền sự”. Người ta sẽ cho “treo” án một thời gian, ngôn ngữ chuyên môn gọi là “lui án có điều kiện”. Trong thời gian “treo”, người bị kết án không được phép phạm thêm bất cứ tội gì.

   - Nhưng nếu anh ta lại tiếp tục phạm pháp?

   - Thì cái án treo sẽ biến thành án ngồi tù, chưa kể còn phải cộng thêm thời gian ở tù cho tội lỗi mới nữa.

   Tròn Vo lè lưỡi:

   - Hừ… ừm, nếu vậy thì còn lâu mình mới thèm đốt một gian chứa cỏ nào.

*

   Tứ quái lên đường trở về. Chúng đạp xe bên nhau qua làng.

   Tarzan tự nhiên thấy lo lắng. Hắn linh cảm thấy điều gì đó chẳng lành sau việc Hobac và Plaicot biến mất. Hắn kín đáo quan sát xung quanh. Rõ ràng kẻ thù có thể rình rập sau mỗi góc nhà, mỗi con hẻm. Hắn không lo cho bản thân. Nhưng nếu Bạo Chúa và đồng bọn cậy đông tấn công thì việc xoay sở để bảo vệ các bạn hắn – một cô bé, một thằng bụng bự và một thằng chỉ mạnh ở cái đầu – quả là nan giải.

   Cả bọn đã đi đến những ngôi nhà cuối làng mà ruột gan hắn vẫn chộn rộn.

   Ê, đường quốc lộ vắng tanh. Gió quất vào những thân cây rồi rắc lá xuống mặt đất. Ngay phút hắn sửa soạn thở phào thì… kẻ thù xuất hiện.

   Có ít nhất là 15 thằng từ sau ngôi nhà bên tay trái và gian chứa cỏ xiêu vẹo đối diện nhảy ra. Con đường trở nên hẹp lại và… bít lối. Những bộ mặt hăm dọa, những nắm đấm đưa cao, những tiếng hú man rợ khiến trời đất như tối sầm lại.

   Tarzan ngừng xe lúc chỉ còn chừng hai bước chân nữa là đâm sầm vào một thằng tóc đỏ đi đầu.

   Đúng là mạt lộ nhưng có hề gì. Càng bị dồn vào đường cùng càng thấy Tarzan “ngộ biến tùng quyền” tuyệt diệu. Đại ca TKKG khoanh tay nhìn đối phương lượng giá. Ái chà, chúng kéo ra gần như nửa số con trai sống trong làng. Đứa nhỏ nhất chừng năm, sáu tuổi còn mút ngón tay chùn chụt. Nhưng phần đông đều là những cậu choai vạm vỡ mười sáu, mười bảy tuổi.

   Lúc bấy giờ Bạc Chúa mới xuất hiện. Coi, gã vạch đám đông bước ra phong độ như một thủ lãnh. Hai tay áo gã xắn cao lộ những cơ bắp cuồn cuộn. Gã tháo đồng hồ nhét vào túi một cách rất ư thong thả.

   Dito Betx gầm lên như bò rống:

   - Đã đến giờ tận số của tụi mày, bọn thành phố xa lạ. Tụi mày đã dám vào tận giang sơn của tao, thèo lẻo với ông già tao, để tao bị… ăn đòn. Hà hà, tao sẽ trừng phạt hết bốn đứa không bỏ qua bất cứ thằng nào, con… nào.

   Tarzan điềm tĩnh:

   - Vậy hả? Nhưng tính đến chuyện hành hung luôn một đứa con gái là… bẩn thỉu lắm đó. Chuyện đó có vẻ hợp với tướng mạo của anh, nhưng tôi muốn làm rõ một điều…

   - Cái gì?

   - Chuyện mách bố anh chỉ là chuyện riêng giữa tôi và anh. Tôi xin nhắc lại: chỉ tôi và anh. Chính tôi đã cho tụi Plaicot, Hobac đo ván, và chính tôi đã ép buộc tụi nó khai hết tội lỗi của anh trước mặt cha anh. Không ngờ, cha anh đứng đắn bao nhiêu thì anh lại hư hỏng bấy nhiêu…

   Miệng Dito há hốc. Gã không hề tưởng tượng nổi trên đời này lại có một thằng ngu xuẩn đâm đầu nhận lấy cái chết về mình như vậy. A, cái thằng nhóc con… Đôi mắt Dito lồi hẳn, cái bóng khổng lồ của gã chồm lên như sắp nuốt chửng Tarzan.

   - Tao sẽ nghiền nát mày. Còn bọn kia, tao không thèm đếm xỉa đến nữa vậy.

   Tarzan vẫn bình thản. Con thú sắp lọt bẫy. Nghệ thuật “nhu chế cương” chỉ cần vài đòn khích:

   - Sẵn sàng, thưa vị Bạo Chúa. Có nghĩa là anh chấp nhận điều kiện “chơi tay đôi”?

   Dito Betx ngoác mồm cười:

   - Tao nói là giữ lời.

   Gã chắc mẩm thằng oắt kia sắp nhừ như cám thật. Gã sắp điên đến nơi. Thằng tóc đỏ bỗng lên tiếng:

   - Tôi sẽ làm trọng tài. Cấm bứt tóc, cào cắn. Cấm xài đá và gậy gộc. Chơi tay không cho đến lúc một bên gục. Hoặc là xin tha.

   Tarzan cố nén cười. Rõ ràng hắn không hề có một cơ may chiến thắng trong suy nghĩ đơn giản của đám trai làng khán giả. Bởi Dito là Samson thần thoại của làng Klethenbon, hung dữ nhất, khỏe mạnh nhất và ra đòn hiểm nhất. Làm sao chúng biết rằng đối thủ đương đầu với “Samson thần thoại” bữa nay là Tarzan, huyền đai Judo, vô địch học sinh toàn bang về Nhu đạo.

   - Alê, ra bãi cỏ!

*

   Tất cả khán giả quây thành một vòng tròn y hệt võ đài quyền Anh quốc tế. Thằng tóc đỏ “trọng tài” làm điệu bộ quan trọng, nó đẩy mấy thằng nhãi hiếu kỳ ra sau để khỏi cản trở cuộc so tài của hai đấu thủ. Giữa đám đông thù địch đó, lực lượng “đồng minh” của Tarzan lẻ loi đến thảm thương.

   Tiếng thằng Kloesen đầy bứt rứt:

   - Trời ạ, mày đang đói bụng đó Tarzan. Trưa nay chẳng thấy mày ăn miếng nào.

   - Vậy thì mày đấu thế tao chứ Tròn Vo?

   - Không dám… đâu. Thằng kia chỉ cần hít mạnh một cái thì tao đã nằm vắt ngang trước lỗ mũi nó rồi.

   Lúc này thằng tóc đỏ nhảy vô giữa vòng tròn:

   - Mời các võ sĩ xuống tấn!

   Coi, cái bản mặt của thằng “trọng tài” long trọng một cách khôi hài. Nó nghiêm giọng tuyên bố:

   - 1, 2, 3… Alê, xáp lá cà!

   Nó vừa nhảy lùi lại là Dito tấn công liền. Tarzan nghiêng người qua một bên tránh đòn phủ đầu và thuận tay chụp luôn bắp tay lẫn thắt lưng của Bạo Chúa. Hắn ra tay nhanh như chớp. Chỉ thấy cổ chân Tarzan nhích lên một chút là Dito bỗng trở nên một đứa nhảy lò cò. Nào đã xong, cả thân thể kềnh càng của gã bay vút như một trái banh để rồi toàn bộ phần lưng nện mạnh xuống bãi cỏ nghe cái bịch.

   Trùm “du đãng vườn” nằm yên không nhúc nhích.

   Mặc kệ đám đệ tử của Dito sửng sốt kinh hoàng, Gaby, Karl và Kloesen vỗ tay như bắp rang:

   - A, a, a, a…

   Dito Betx bỗng hét lên khủng khiếp và đứng phắt dậy. Gã dập tắt ngay tiếng xì xầm của đám bộ hạ thiếu lòng tin bằng cú húc chúi đầu vô bụng Tarzan với một tốc độ ghê người. Tarzan tiếp tục nghiêng người thoát được đòn tấn công thứ hai, và, y hệt lần trước, hắn chụp lấy gã xoay một vòng rồi liệng như liệng một cục đá. Xui xẻo cho Dito Betx, lần này gã té sấp mặt, vai phải đập xuống đất.

   - Chết… chết tao… ao…!

   Tiếng gào của Bạo Chúa nghe nghẹn ngào. Không chút chần chờ, Tarzan chặn một gót chân giữa hai bả vai gã.

    Thủ lãnh làng Klethenbon vừa rên rỉ vừa tìm cách ngồi lên. Cánh tay phải của gã coi như bị liệt. Đòn “hồi mã thương” của đối phương đã điểm trúng các huyệt đạo. Gã ngóc đầu không qua nổi đầu gối Tarzan. Môi gã mấp máy chẳng thành tiếng.

   Khuôn mặt Tarzan bỗng dịu bớt. Hắn nói thật kẻ cả:

   - Cho qua mọi chuyện được chứ, Bạo Chúa? Thôi được, trước trọng tài, tao tuyên bố: tao thua mày.

   Coi, đám khán giả làng bu quanh nhìn nhau ngơ ngác, kể cả trọng tài. Sau dó thì tất cả đều cười. Cười phá lên, cười toe toét, cười bằng đủ tư thế hồn nhiên nhất. Dĩ nhiên trừ thằng nhỏ mút ngón tay. Thằng nhãi cứ đực mặt ngắm Tarzan như ngắm một kỳ quan thế giới. Nó hét lên sung sướng:

   - Anh “thành phố” thắng rồi! Kỳ quá ta!

   Tarzan mỉm cười với cậu bé cổ động viên quá đỗi bất ngờ. Hắn dìu Dito đứng dậy:

   - Đừng buồn, Dito Betx. Tao là một võ sĩ Judo ở thứ hạng cao, xưa nay chỉ thắng mà không bại. Nhưng tin tao đi: Trong các đối thủ của tao, mày quả là lợi hại đó. Tao sẽ khuyên kẻ nào không lão luyện Judo chớ có giỡn mặt mày.

   Trong một giây, mặt Dito đỏ rần. Gã chưa hề đương đầu với một kẻ thắng trận cỡ này. Miệng gã méo xệch:

   - Cậu rất… kỳ. Đây là lần đầu tiên trong đời tôi bị… kết cục này.

   Tarzan chìa tay về phía gã:

   - Chúng ta không phải là kẻ thù, phải không?

   Dito hể hả vỗ mạnh vào tay Tarzan. Gã đã bắt đầu cười lại được. Trong khi lắc mạnh tay Tarzan, gã đưa mắt cho đám đồ đệ như muốn khoe: “Nhìn đây! Nhà vô địch Judo này là bạn của tao đó!”

   Tarzan chợt cũng cảm mến gã trai còn con nít này.

   - Tạm biệt nghe! – Hắn nói, rồi đi lại chỗ các bạn, cầm lấy ghi-đông xe mình.

   Tứ quái đi giữa đám trẻ làng đầy hâm mộ ra đường. Khi chúng đã ngồi trên yên xe, còn nghe Dito gọi với theo:

   - Nhớ ghé làng chơi nghe. Chủ nhật tuần sau tụi này sẽ đãi các bạn một bữa thịt nướng trong vườn nhà tôi. Đảm bảo chất lượng hết sảy.

   Trong lúc chạy ngược cơn gió để về nhà, Máy Tính Điện Tử bắt đầu chất vấn:

   - Này Tarzan, hồi nãy sao đại ca có vẻ khiêm tốn quá vậy. Hạ đo ván Dito mà lại nói “tao thua mày” là nghĩa lý gì?

   - Trời đất, mày còn là quân sư của TKKG không Karl? Không bao giờ được dồn một con thú vô đường cùng huống hồ gì con người. Phải để cho Dito có cơ hội gỡ danh dự trước đám bạn gã chớ. Mày không thấy gã phục thiện đó sao? Lần đầu tiên gã bỏ tiếng “mày, tao” khinh miệt mà xưng “tôi” một cách… tử tế. Gã lại còn ngỏ lời mời “xực” bữa tiệc thịt nướng. Tao sẽ đi dự cho coi.

   Công Chúa bỗng sờ lên mái tóc vàng óng, không giấu được niềm vui sướng:

   - Đúng là Dito đã biến đổi. Mình tin rằng thời gian tới biệt danh “Bạo Chúa” sẽ biến mất, thay vào đó là một anh chàng Ivan Nhân Từ, có thể lắm chớ.

   Cả đám đồng tình với ý kiến cô bé. Còn bây giờ thì đã đến khúc quanh chia tay, trong khi Gaby và Karl đi tiếp vào thành phố thì Tarzan cùng Kloesen đạp thẳng một mạch về ký túc xá.

*

   Đúng 6 giờ 15 chiều, Tarzan lật đật chạy xuống buồng điện thoại. Máy Tính Karl đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Nó “phôn” từ thành phố đến:

   - Tao đã đến gặp cảnh sát khu vực để tìm hiểu số đăng ký chiếc xe Kombi của Bóng Ma. Lý do rất đơn giản: “Cháu vô ý ủi xe làm tróc sơn chiếc Kombi cáu cạnh và muốn xin lỗi người chủ”. Người cảnh sát tin liền và lạy trời, mới ngó số xe tao đưa, anh ta đã kết luận: đó là ông Vecne Linhco ở đường Thánh Martino. Anh ta cũng ở trên con đường ấy. Rõ ràng là trời xui đất khiến nên mọi chuyện trót lọt. Có điều tao tìm mãi trong cuốn danh bạ điện thoại cũng chẳng mò ra số phôn của lão Linhco…

   - Ồ, không sao. Mày đã làm việc ngon lành lắm. Trước sau gì cũng lòi ra số điện thoại của lão Linhco ấy. Bây giờ tao còn phải gọi cho Hephuoc…

   - Ngay lúc này ư Tarzan?

   - Ôkê. Tao nghĩ rằng phải khuyên ông ta đầu thú với cảnh sát càng sớm càng hay. Chỉ có thế mới tránh được hoàn cảnh đau lòng sau này.

   - Vậy… chúc mày đạt được mục đích.

   Karl gác máy. Tarzan quay lại “Tổ đại bàng”. Hắn lắc đầu ngao ngán khi bắt gặp Tròn Vo đang hí hửng nhấm nhấp phong sôcôla cuối cùng. Thây kệ thằng mập, hắn bước ra phía cửa sổ nhìn lên trời. Trời trong không một gợn mây rặt một màu lam thẫm. Điều đó có nghĩa là hôm nay không có mưa.

   Tarzan lẳng lặng khoác chiếc áo len mỏng, đút túi chiếc đèn pin trước ánh mắt đầy ghen tị của Tròn Vo. Tarzan đành an ủi nó:

   - Ráng ở nhà thôi, mập. Tao có thể sẽ về rất muộn, mày làm sao leo tường được chớ. Cũng tại mày đó. Ngay như lúc này, mày vừa kêu đau bụng ở phòng ăn, giờ lại đã nhồi nhét ba cái kẹo ngọt đó rồi… Nhớ đừng ngủ kỹ quá nghen. Tao sẽ ném sỏi lên cửa sổ.

   - Ờ… ờ… thì tao có nói sao đâu. Cái thằng Bóng Ma mắc dịch đó báo hại tao, nó chỉ hoạt động ban đêm mới hận chớ. Yên tâm đi đại ca, tao đợi mày mà.

   Tội nghiệp thằng mập, giọng nó đầy vẻ cam chịu làm Tarzan không dám nán lại thêm chút nào nữa. Hắn hấp tấp ra khỏi “Tổ đại bàng”.

   Vừa qua khỏi hành lang, Tarzan chui tọt liền vô buồng điện thoại. Hắn quay số của Hephuoc:

   - Thưa ông Hephuoc, tôi đây, Tarzan đây! Giờ thì chúng tôi cũng đã biết rõ về ông rồi. Ông đã đốt nông trại của Vainden chỉ vì ông ta đã lái xe đụng phải Claudia. Một cuộc trả thù. Nhưng thật đáng tiếc, người làm công của nông trại Vainden đang bị nghi ngờ, và có lẽ sẽ bị đuổi. Ông có đành lòng nhìn bác ấy đi lang thang không ạ?

   Hắn chờ đợi Hephuoc trả lời. Nhưng ông ta hoàn toàn im lặng. Tarzan tiếp tục:

   - Về tai nạn giao thông dẫn đến thương tật của con gái ông rõ ràng là chuyện không ai muốn. Chỉ một giây sơ sẩy là tai nạn xảy ra. Ông có đồng ý với cháu không, ông Hephuoc?

   Tarzan ngừng lại nghe ngóng. Lần này Hephuoc đã trả lời. Giọng ông ta trầm hẳn xuống:

   - Vậy là các cháu đã biết hết. Tôi đã không chịu nổi khi thấy Vainden không bị trừng phạt gì. Tôi đã hành động thật điên rồ. Vì thương Claudia quá mà hóa lú lẫn. Mà tôi cũng thật sự nể các cháu đó. Tôi sẽ ra trình diện cảnh sát ngay ngày mai và sẵn sàng đền bù thiệt hại đám cháy. Quyết định như thế thật không dễ dàng. Nhưng tôi ân hận quá.

   Tarzan reo lên:

   - Cháu khâm phục quyết định cam đảm của ông. Ba của Gaby, bạn cháu, điều tra vụ này nên tụi cháu định đề nghị ông “tự thú”. Ai ngờ…

   - Ai ngờ tôi “hoàn lương” nhanh quá phải không?

   Tarzan xúc động rời khỏi buồng điện thoại. Hắn lấy xe đạp băng băng vào thành phố như một kẻ mất hồn. Lúc dừng lại ở rạp Cung Điện để đứng chờ Gaby, hắn vẫn còn choáng váng. Thái độ của Hephuoc khiến hắn cảm thấy mình đã cư xử với ông ta một cách nhỏ nhen và thậm chí bất công. Không bất công sao được, phía gia đình Vainden ai nấy vẫn nguyên vẹn còn gia đình Hephuoc thì Claudia đã trở thành tàn phế.

   Đúng lúc ngổn ngang đó, hắn cảm thấy có người đang rình mò phía sau lưng.

CHÍN: TARZAN VÀ GABY

   Tarzan quên bẵng Hephuoc, quên luôn tài tử John Wayne trên tấm hình quảng cáo, quên hết… để đón nhận một mùi thơm dễ chịu. Coi, kẻ rình rập hắn từ sau lưng đã tiết lộ lý lịch của mình. Cái hương thơm phảng phất mùi táo chỉ có thể là Gaby chứ còn hỏi.

   Gaby ngạc nhiên:

   - Kloesen không đi sao đại ca?

   - Mình sợ sẽ về khuya, làm sao Kloesen leo thang dây được.

   - Vậy là chỉ có hai đứa mình. Tụi mình vẫn vào rừng chứ Tarzan?

   - Gaby không sợ sao?

   Gaby bướng bỉnh:

   - Nếu sợ mình tới đây làm gì!

   Tarzan thán phục ngó cô bạn, không hẳn vì Gaby tỏ ra gan lỳ. Đêm nay cô diện quần Jeans nhung xanh và khoác áo len trắng tự đan lấy coi thật bắt mắt. Cô bé lại còn “chơi” mái tóc đuôi ngựa cột sợi dây lụa trắng tinh khôi hết chỗ nói.

   Hai đứa song song đạp xe qua các ngả đường vắng. Tarzan bây giờ mới có thời gian kể lại cuộc nói chuyện với Hephuoc. Gaby nghe xong nói thật ngậm ngùi:

   - Bây giờ mình mới thực sự thấy nhẹ lòng. Mình tin là chị Claudia sẽ thông cảm và tha thứ cho bố. Rõ ràng bên lý thì gia đình Vainden đúng nhưng bên tình thì Hephuoc đúng.

   Hai đứa rẽ vào một con đường đồng. Khúc nhạc chiều của lũ chim đuổi theo. Trời sập tối nhanh chóng.

*

   Tarzan và Gaby núp sau bụi gai ở khoảng rừng thưa đầy thông lá nhọn gần nơi Bóng Ma giấu chiếc mô tô. Chiếc ghế ngồi thiên nhiên của chúng là một khúc cây cụt khô ráo và tương đối sạch sẽ nhưng chỉ đủ chỗ ngồi cho một người. Hai đứa đành ngồi sát vào nhau.

   Tarzan hỏi thật nhỏ:

   - Lạnh không Gaby?

   - Không. Còn bạn?

   - Cũng… không.

   Hắn cảm thấy tê dại một bên mông, nhưng không dám thay đổi thế ngồi. Thậm chí hắn có thể ngồi như vậy hàng giờ cạnh… Gaby. Ý nghĩ bất chợt đó làm hắn bối rối. Cũng may lúc này là ban đêm, cũng không có hai thằng Máy Tính và Tròn Vo ở đây để nhìn thấy đôi tai đỏ au của hắn.

   Vào lúc Tarzan đang mơ mộng thì tiếng động cơ bỗng ầm ì vọng đến. Tarzan giật nảy mình:

   - Ê, Gaby. Có tiếng xe hơi đang chạy vô đường rừng.

   - Ừ nhỉ, có thể là hắn sắp xuất hiện đó.

   - Chứ gì nữa. Chắc chắn đó không phải là người kiểm lâm tới đây đếm cây rừng rồi.

   Tiếng máy xe ngưng bặt ngay chỗ chiếc Kombi đậu hôm qua. Người cầm lái nhất quyết phải là gã Linhco khả nghi.

   Nào, những bước chân bí ẩn đã bắt đầu lướt qua đám lá cây và dẫm bừa vào các cành khô nghe răng rắc. Tarzan nhìn qua kẽ lá để quan sát Linhco. Hắn chỉ thấy mỗi cái bóng. Gã đàn ông mặc bộ đồ đua xe máy sẫm màu, đầu đội nón bảo vệ ma quái. Gã đủng đỉnh dắt chiếc xe máy phân khối cực lớn ra đường lộ.

   Tarzan nằm chặt tay Gaby và nhận ra rằng bàn tay nhỏ nhắn ấy đang run rẩy.

   - Rượt theo mau lên!

   Lúc hắn lôi Công Chúa chạy đến chỗ giấu xe đạp thì gã Linhco đã cách chúng đến 50 mét trên đường mòn. Tarzan chỉ còn thấy ánh đèn pha mô tô thấp thoáng sau các thân cây. Hắn hét lớn:

   - Cứ đạp từ từ sau lưng tôi nghe Gaby. Tôi sẽ bọc đường tắt chặn đầu gã. Nếu tôi bỏ xa bạn quá, tôi sẽ quay lại.

   Hắn lao như tên bắn theo ánh đèn pha lúc ẩn lúc hiện. Khi Linhco đã tới sát bìa rừng, Tarzan trổ hết tài nghệ đua xe nước rút chồm như ngựa trên các khúc quanh. Chỉ còn một khoảng ngắn nữa là tới Rãnh Đá thì đột nhiên Linhco dừng lại tắt đèn pha và tắt máy làm Tarzan lỡ đà suýt bay chúi đầu xuống đất. Hắn thở hồng hộc rồi nhìn phía sau dáo dác. Thôi chết, Gaby đâu rồi?

   Đúng giây phút đó, có tiếng thét thất thanh. Tiếp đó là một tiếng “thịch” nghe rất rõ trong đêm. Đó là Gaby!

   Tarzan lộn ngược xe lại như một cơn lốc xoáy. Ánh đèn pin soi rõ Gaby đang ngồi bệt giữa đường rừng, đầu gối phải cô bé lộ ra qua một lỗ thủng bằng lòng bàn tay rách toạc trên quần, rơm rớm máu.

   Tarzan quỳ xuống cạnh Gaby cuống quít:

   - Đau lắm hả Gaby?

   - Mình đúng là một con ngỗng ngốc nghếch. Thế là mình làm hỏng mọi chuyện rồi. Ôi, đau quá. Tại mình phóng như một con điên đó. Mình đi theo chỉ tổ vướng chân Tarzan thôi. – Cô bé thút thít.

   - Thôi nín đi, này, duỗi chân được không? Lạy Chúa, lỡ vết trầy bị làm độc thì…

   - Dù sao mình cũng đã chích ngừa uốn ván rồi. Không sợ. Chỉ sợ… Bóng Ma biến mất do sự cố này thì…

   Trong lúc Tarzan đang loay hoay bên vết thương của Gaby thì từ trong bóng tối một giọng nói bỗng cất lên:

   - Ê, mấy em làm gì ở đây hả?

*

   Tarzan quay phắt lại, chĩa đèn pin ra phía trước và sững sờ. Kẻ vừa nói chính là Linhco, đứng giữa đường, trong bộ đồ đua xe máy, một tay chống nạnh, nheo mắt vì chói đèn.

   - Tắt đèn đi! Tôi có phải là ma đâu.

   - Nhưng anh bước nhẹ có khác gì ma chớ? – Tarzan cười không mấy thiện cảm và chĩa đèn xuống đất – À, anh có tình cờ mà đem theo băng dính không?

   - Sao, có người bị thương à?

   - À… bạn em bị ngã xe đạp, trầy đầu gối!

   - Tôi chỉ có bông băng, nhưng để trên xe ô tô. Đậu gần đây thôi. Chờ chút nghe.

   - Ô tô sao? Ngó anh giống như một người đi mô tô lẫn ô tô mà.

   - Ờ… Tôi có cả xe mô tô lẫn ô tô. Để tôi đi lấy băng.

   Tiếng chân gã xa dần. Tarzan kiểm tra xe đạp của Gaby.

   - Trời đất, vành trước cong veo, tất cả nan hoa đều đi đời, săm thì lòi ra ngoài. Chà… À, vậy mà hay Gaby ơi! – Tarzan chợt hạ giọng thì thầm – Mình có một sáng kiến. Gaby không đi nổi nghe! Không một bước, hiểu chưa. Gã sẽ phải chở tụi mình về thành phố. Sau đó thì…

   Hắn không nói hết, vì Linhco đã cưỡi xe máy đến gần.

   - Sao rồi mấy em?

   - Rủi quá. Bạn em chỉ lết được chân nếu có người dìu đi. Xe thì đã hỏng hoàn toàn. Mà tụi em đã đến giờ phải có mặt ở nhà. Cảm phiền anh chở tụi em về nhà được không?

   Nghe rõ tiếng Linhco thở dài đánh sượt. Giọng gã không lấy gì làm phấn khởi:

   - Thôi được, đành vậy. Tôi đi chậm về ô tô trước. Hai em theo tôi, gần đây thôi.

   Tarzan khóa xe của hai đứa vào một gốc thông nhỏ. Ý định đưa Linhco vào bẫy làm hắn mở cờ trong bụng. Ngày mai chúng sẽ vào rừng lấy xe đạp, khi Bóng Ma đã ngồi trong nhà giam, chứ sao nữa!

   Khi Tarzan và Gaby đến khoảng rừng thưa, đã thấy Linhco đứng bên đường.

   - Mô tô của anh đâu rồi? – Tarzan vờ hỏi.

   - Tôi để lại đây. Mình cùng tới chỗ đỗ ô tô nghe.

   Tarzan chưa buông tha gã:

   - Ủa, anh tập chạy mô tô đường xấu hả?

   - Ờ… Thì cũng gần như vậy đó.

   Một câu trả lời tránh trớ chỉ làm Tarzan càng thêm nung nấu quyết tâm đưa gã tới Sở cảnh sát…

    Khi cả ba đã ngồi trên ô tô, hai đứa mới nhìn rõ mặt Linhco. Gã có mái tóc dày sẫm màu, cặp mắt xanh và nước da rám nắng. Và trời ơi, kỳ lạ làm sao, ngó gã đẹp trai và đầy thiện cảm. Thậm chí, Gaby lại còn cho rằng gã và Tarzan có cái gì đó thiệt giống nhau. Tất nhiên, cô bé chỉ nghĩ thầm thôi, trong khi bề ngoài cô phải đóng trọn vai một người có đôi chân “chỉ có thể lết đi”.

   Khi Linhco cho xe chạy đi, Tarzan quyết định lại làm một cú thăm dò. Hắn bắt chuyện tỉnh queo:

   - Em là Peter Carsten. Còn bạn em là Gaby Glockner.

   - Ủa, Glockner? Em có họ với thanh tra Glockner không vậy?

   Gaby tự nhiên ríu lưỡi:

   - Dạ… ông là… ba em!

   Tarzan kịp thời chiếu tướng Linhco:

   - Anh có biết chú Glockner sao?

   Linhco chẳng đếm xỉa gì tới vẻ nóng vội của hai đứa. Gã ậm ừ:

   - Ờ… thì tôi cung có nghe nói về ông ấy mà. Ba em là một thanh tra hình sự có cỡ đó, Gaby. Người ta nói về ba em toàn những lời tốt đẹp.

   - Vậy còn anh thì tên chi vậy? – Gaby hỏi, giọng đầy thân thiện.

   - Hai em cứ gọi tôi là Vecne!

   Tarzan chột dạ. Nguy rồi, cứ cái đà này, gã Linhco có cái mẽ ngoài dễ coi này sẽ đưa Gaby vào tròng mất thôi. Một tên tội phạm như gã thiếu chi cách để tìm hiểu về các viên thanh tra hình sự. Chỉ Gaby ngây thơ mới dễ xuôi tai, còn hắn – Tarzan này không đời nào bỏ qua điều đã dự định. Ai bảo rằng phía sau một gương mặt thiên thần lại không phải là tâm địa của ác quỷ chớ?

   Xe đã vào tới thành phố. Linhco hỏi:

   - Tôi phải đưa hai em về đâu đây?

   - Mẹ Gaby đi vắng. Ba bạn ấy đang trực ở Sở cảnh sát. Anh cho tụi em tới đó được không?

   Một thoáng lưỡng lự. Rồi Linhco lại thở dài:

   - Thôi, cũng được.

   Mi sắp toi đời rồi! Mi sẽ chỉ còn là Bóng Ma của một thời thôi, đồ gian xảo lưỡi dẻo quẹo! – Tarzan nghĩ thầm.

   Linhco lái chiếc xe của gã vào một chỗ đỗ xe còn trống trước Sở cảnh sát. Gaby bây giờ mới bộc lộ trí thông minh của dòng họ Glockner:

   - Anh có thể đợi một chút được không, anh Vecne? Ba em thường có công vụ ở đâu đó. Để em vào ngó thử. Nếu ba em đi vắng, cảm phiền anh chở em tới nhà người bà con vậy.

   Còn phải hỏi, mặt Linhco thiếu điều chảy dài. Nhưng gã vẫn ráng bình thản:

   - Ồ… còn cái chân của em…?

   - Đầu gối em đỡ nhiều rồi. Có một quãng ngắn, em đi được mà.

   Tarzan đỡ Gaby xuống xe, dìu cô bé vào tận cửa. Hắn thì thầm:

   - Cừ lắm, Gaby!

   Rồi hắn trở lại ô tô, ngồi vào bên Linhco. Hắn biết phải làm gì nếu Linhco chợt nhận ra cái bẫy. Hắn cười thầm khi thấy Linhco lại thở dài, xem đồng hồ liên tục. Rõ ràng gã đang ráng hết sức để kiên nhẫn…

   Hắn kín đáo quan sát mặt tiền Sở cảnh sát. Kia rồi, có ba người đàn ông mặc thường phục đi ra, theo sau là Gaby. Nháy mắt sau, họ đã đứng bên ô tô. Cửa xe phía Linhco ngồi bị giật tung ra…

   Bây giờ thì chắc gã sẽ chống cự quyết liệt đây – Tarzan nghĩ và hắn chuẩn bị tinh thần để “xung trận”. Nhưng rồi, chuyện gì kìa…

   Viên cảnh sát vừa giật cửa trố mắt:

   - Trời đất quỷ thần ơi! Té ra cậu là Bóng Ma đó hả Vecne?

   - Có chuyện gì vậy Soocso? – Linhco cũng sửng sốt không kém – Lại còn trò gì thế này?

   Soocso cười, miệng ngoác tận mang tai:

   - Chúng tớ được Gaby cho biết là cuối cùng thì Bóng Ma cũng đã sa bẫy. Vậy là cậu đã bị nộp vào tay chúng tớ đó.

   - Vậy hả? Trời đất!

   Linhco ngoảnh nhìn Tarzan với nụ cười tươi rói. Đại ca của TKKG ù tai hoa mắt nhìn đâu cũng thấy những nụ cười khoái trá của mấy viên cảnh sát. Linhco nói trong tiếng cười:

   - Chà, hai em thiệt là ranh mãnh. Gaby hoàn toàn đi lại được chớ gì. Còn cú ngã chắc cũng là do hai đứa dàn dựng hả?

   Tarzan đỏ mặt:

   - Cú ngã thì có thật, do Gaby phóng nhanh trong đêm tối. Tụi em thiệt uổng công theo dõi anh vì nhầm lẫn. Vậy anh là ai vậy?

   Soocso cười giải thích:

   - Thượng sĩ cảnh sát hình sự Vecne Linhco được cử đi lùng Bóng Ma. Bởi vậy hai em mới “tóm” được anh ấy lảng vảng ở khu vực đó lúc nhập nhoạng tối.

   Linhco chìa tay cho Tarzan:

   - Em đã chộp nhầm một người anh em. Nhưng anh thực sự khâm phục những gì các em đã làm. Chúc thành công nghe.

   Gaby cười khúc khích. Tarzan hiểu tâm trạng của cô bạn. Sự thực, chính hắn cũng thừa nhận thượng sĩ Linhco có một gương mặt thật khả ái. Hắn chỉ không biết rằng Linhco và hắn giống nhau như hai anh em mà thôi.

MƯỜI: BÓNG MA

   Cuối cùng trận chung kết bóng chuyền lượt về cũng diễn ra vào chiều chủ nhật tại sân thi đấu của trường nội trú. Hôm thứ năm, Tarzan đã ghé bệnh viện thăm thầy Binot thảo luận chiến thuật mới để đối phó với sáu vận động viên trường Humboldt vốn là “sáu ảo thuật gia” bậc thầy.

   “Chiến thuật mới” tuyệt vời đến nỗi Gaby, Kloesen, Karl vỗ rát cả hai bàn tay lúc đội trưởng Tarzan kết thúc hiệp đấu gian khổ bằng một cú đập trời giáng. Tỷ số chung cuộc là 3-2 sau năm hiệp. Chiếc cúp vô địch bóng chuyền học sinh toàn bang đã thuộc về trường nội trú. Lúc Gaby gọi điện báo tin thắng trận về nhà, ông bà Glockner một mực mời Tarzan, Karl và Kloesen đến dùng bữa tối với họ.

   Huấn luyện viên trường Humboldt tiến lại bắt tay Tarzan. Ông cũng là một thầy giáo thể dục.

   - So với trận lượt đi, các bạn đã tiến bộ khá xa. Chiến thuật biến ảo không lường. Này, cho phép tôi được tò mò, ai đã hướng dẫn các bạn vậy?

   Tarzan trả lời thật tự hào:

   - Thưa thầy, người hướng dẫn tụi em vẫn là thầy Binot.

   - Ủa, ông ấy đã bị tai nạn xe hơi và đang nằm bịnh viện kia mà.

   - Nhưng tài liệu bày binh bố trận của thầy Binot thì không hề bị tai nạn. Tụi em đã nghiên cứu trước.

   - Thôi được, chúng ta hẹn gặp lại ở cup năm sau nhé. Trường Humboldt hiếu khách luôn sẵn sàng “học hỏi” các bạn.

   Nhìn bước chân nặng nề của vị thầy giáo trường Humboldt, Tarzan cảm thấy vị đắng của… chiến thắng.

   Chiều u ám, đường phố thưa thớt người, mưa bắt đầu trò chuyện với những nóc nhà cao nhất bằng những giọt nước ứa ra từ đám mây đen.

   Tứ quái vừa mới dừng xe trước cửa hàng thực phẩm mang tên “Công Chúa” thì không hiểu sao mặt mũi Tarzan bỗng biến sắc ngó rất lạ.

   Gaby hoảng hốt:

   - Có chuyện gì phải không Tarzan?

   - Không có gì đâu. Nhưng tôi vừa chợt nhớ ra là tôi phải tới nhà Hephuoc gấp vì ông ấy chưa biết rằng mình đã được tha bổng. Tôi bỗng lo quá, Claudia rất yếu đuối, lỡ chị ấy làm một việc gì dại dột, chẳng hạn “tự sát” thì… Lạy Chúa, chị Claudia có thể làm chuyện bậy bạ như thế lắm, nếu ông Hephuoc trong cơn say sưa kể hết cho con gái nghe…

   - Vậy thì bạn đi lẹ đi. Tụi mình sẽ ngồi ở bàn ăn đợi bạn đó.

   Nỗi lo lắng của Tarzan không ngờ đã được giải quyết thật đơn giản. Trước cửa ngôi nhà xinh xắn số 22 đường Công Tước, người đại diện hãng rượu mạnh đã đón Tarzan bằng tiếng cười thoải mái:

   - Cảm ơn cháu, hà hà. Claudia đang ngủ. Cảm ơn các cháu đã giúp tôi một lối thoát tốt đẹp. Nào, vào uống mừng một ly với tôi, oán thù từ đây coi như giải hết, hà hà…

   Tarzan gãi đầu, xin phép về. Thật kỳ lạ, không còn lo lắng về Claudia, vậy mà hắn vẫn cảm thấy có gì bồn chồn. Linh tính chưa bao giờ đánh lừa hắn mà. Vậy thì điều gì chớ?

*

   Thì đây: điều đó đột ngột hiện lên trên con đường tắt lúc hắn thình lình thắng gấp lại để tránh một con chó giang hồ băng ngang. Trước mặt hắn là một xưởng sửa chữa xe hơi có vẻ như hoang phế.

   Tarzan nhìn vào sân xưởng và điếng người. Coi, một chiếc xe tải nhỏ phủ bạt đậu trong sân, quen đến nhức mắt: xe của lão thợ khắc gỗ kỳ quái Storuethe. Ê, hai gã đàn ông đang dùng sức đẩy lên xe tải một chiếc mô tô phân khối lớn có màu sắc kỳ lạ. Một trong hai gã đàn ông là Storuethe đích thị. Xong việc, lão thợ khắc làng Klethenbon dúi mớ tiền vào tay người đàn ông còn lại như thưởng công gã rồi buộc tấm bạt ngụy trang thật cẩn thận và huýt sáo ngồi vào tay lái.

   Tarzan núp vào một ngách cửa nhanh như sóc. Hắn đợi chiếc xe tải cổ lỗ sĩ chạy qua là bám theo liền. Mồ hôi đầm đìa ngực áo hắn dù trời lắc rắc mưa. Hắn lẩm bẩm:

   - Storuethe! Thật không một ai có thể ngờ. Mình lại bị làm trò cười cho mọi người lần nữa chăng? Mặc kệ. Một chiếc mô tô đủ màu sắc! Trời ạ, chiếc mô tô bay…

   Chiếc xe tải mất hút trên đường quốc lộ ở ngoại ô thành phố. Chẳng hề gì, Tarzan biết đích đến của nó. Hắn chạy đường tắt, chỉ có chạy đường tắt mới tới làng Klethenbon trước lão Storuethe.

   Trời lúc này tối om. Mưa càng lúc càng nặng hạt khiến Tarzan mình mẩy ướt sũng. Hắn ẩn sau một thân cây quan sát lão thợ khắc lái xe vào nhà kho ung dung như chốn không người. Thì chốn không người chứ sao, bằng chứng là lão tỉnh bơ mở tung các cửa ngõ.

   Tarzan dựng xe, chạy từng chặng rón rén. Hắn dè dặt xoay nắm cửa. Cửa không khóa. Hắn lọt vào gian bếp và phòng khách u ám. Tay hắn đụng vào một vật gì đó bằng thủy tinh tương tự như một cái vỏ chai. Phía cầu thang cạnh cửa dẫn xuống tầng hầm sáng rực ánh đèn. Tarzan lợi dụng ánh sáng hắt lên chăm chú nhìn cái nhãn chai.

   Trời đất. Đúng là chai bia mà Bóng Ma đã bỏ lại Rãnh Đá lúc tấn công người phụ nữ. Té ra cái nhãn bia này thuộc quyền sử dụng của lão Storuethe. Thảo nào hôm đó mình và Karl Máy Tính đều ngờ ngợ đã gặp một lần. Ái chà, cái lần mà lão mời cả đám vào nhà “xơi” nước ngọt…

   Hắn nhích dần như một bóng ma xuống các bậc thang bằng đá tảng bốc mùi ẩm ướt. Phía dưới hầm tiếng cười nói vọng lên không ngớt. Tiếng cười sằng sặc và tiếng nói rờn rợn như của một con thú. Chẳng lẽ đó là “ngôn ngữ thật” của Storuethe? Và lão đang trò chuyện cùng ai vậy?

   Tarzan bặm môi bước tiếp những bậc thang cuối cùng.

   Hành lang dưới tầng hầm có đèn. Bên trái, một cánh cửa nặng nề bằng gỗ mở toang hoác. Phòng sáng như ban ngày. Ánh sáng hất tung hắn vào một ngách cửa.

   Giọng Storuethe như tiếng gào từ địa ngục:

   - Ha ha. Bây giờ tai họa lại sẽ giáng xuống thành phố. Tất cả sẽ lại bàn về ta, xôn xao về ta. Thiên hạ đều co rúm, ai nấy đều sợ ta. Báo chí lại đăng tin tùm lum. Cảnh sát thì bó tay trước ta, Bóng Ma này. Phải, các người sẽ còn phải run sợ dài dài. Ta còn trừng phạt cả thế giới chớ chẳng riêng gì thành phố này. – Giọng lão rít lên.

   Tarzan chỉ nghe tiếng gào của lão cũng đã đủ nổi da gà. Lạy Chúa! Hắn ghé mắt nhìn vào. Cảnh tượng vừa thấy làm hắn nghẹt thở.

   Coi, trong phòng có một tấm gương lớn. Storuethe đứng trước gương. Lão mặc bộ đồ đi xe máy màu dầu hắc và chụp chiếc nón bảo hộ lên cái đầu hình quả lê quái dị. Không có một kẻ thứ hai ngoài lão. Lão đang tự chiêm bái tài năng của mình trước gương và tự độc thoại với cái bóng trong đó. Cứ ngó vào đôi mắt của lão thì rõ, lằn gân máu đã biến thành những tia sáng lấp lóe điên dại như cặp mắt của loài linh cẩu gặm xương người chết.

   Tarzan lắc đầu ngắm bốn bức tường dán kín mít những trang báo. Trang nào cũng có bài tường thuật được gạch đít hoặc đóng khung rất đậm bằng bút chì đỏ. Tất cả đều là những bài báo viết về các tội ác của… Bóng Ma.

   Hắn mừng rơn khi thấy chìa khóa cắm ở cửa. Tốt, có thể ra khỏi chỗ núp được rồi.

   Storuethe quay phắt lại và thấy Tarzan quá muộn màng. Tròng con ngươi lão muốn lòi ra. Tarzan nói từng tiếng một:

   - Cứ bình tĩnh mà diễn trò sát nhân, ông Storuethe ạ. Hai mươi phút nữa cảnh sát sẽ đến. Lúc đó ông tha hồ cỡi lên mô tô bay ra khỏi đây.

   Rồi không để chậm đến nửa giây, hắn đóng sập cánh cửa nặng nề, xoay khóa hai vòng và rút chìa. Mọi động tác diễn ra trong chớp mắt.

*

   Tarzan đi lên phòng khách, bật đèn, nhấc điện thoại quay số nhà Glockner. Giọng Gaby cố làm ra vẻ nghiêm trang ở bên kia đầu dây:

   - Có phải Tarzan không, mình “trực” máy nãy giờ. Ai nấy đều đang đợi bạn đó. Có chuyện gì không?

   - Đã bắt được Bóng Ma rồi! – Tarzan cố nén niềm vui.

   - Hả? Bạn giỡn chơi hay nói thiệt? Đang ở đâu vậy Tarzan, món thịt cừu hầm ngon lắm, về gấp kẻo nguội mất. Mẹ mình mới bưng ra.

   - Mình không đùa đâu Gaby. Bóng Ma đang ở trong tay mình.

   Công Chúa đột nhiên im lặng. Lát sau cô thở mạnh:

   - Chúa ơi, ai vậy Tarzan?

   - Storuethe. Lão thợ khắc gỗ Storuethe. Lão Storuethe là một gã khùng. Đó là điều chắc chắn. Cứ sau mỗi lần phạm pháp là lão chui xuống dưới hầm để soi gương ca tụng mình. Lão điên đến mức độ muốn cho cả thế giới biết tài “liệng đá, bắn đạn thép” của gã. Chỉ vì mối thù vô lý với dân làng Klethenbon mà lão trở thành một Bóng Ma quái đản. Một Bóng Ma mang mặc cảm cô đơn bịnh hoạn. Tôi đã nhốt lão dưới tầng hầm. Bạn hãy bảo ba bạn đến ngay làng Klethenbon. Hoặc hay hơn hết là báo cho anh Vecne Linhco. Anh “thượng sĩ bóng ma” giả này có vẻ hận Bóng Ma thật lắm.

   Tiếng Gaby thảng thốt nửa tin nửa ngờ:

   - Làm sao bạn phát giác được tung tích của Bóng Ma trong một thời gian ngắn như thế? Mình không cách nào hiểu nổi…

   - Không có gì ghê gớm cả. Mình sẽ kể khi “xực” món thịt cừu hầm. Nhớ hâm lại thật nóng cho mình nhé Gaby. À, còn vụ tiền thưởng 10.000 mark nữa, mỗi đứa tới 2.500 mark đó. Bạn nên suy nghĩ dần xem bạn sẽ làm gì với phần của bạn, Công Chúa ạ.

   - Mình sẽ mua một chiếc xe đạp mới thay cho chiếc xe bị hư đã làm mình rách đầu gối. Chiếc xe của chị Claudia ấy mà, được không Tarzan?

*

   Nửa giờ sau, câu chuyện ly kỳ về Bóng Ma đến hồi kết thúc. Storuethe ngẩng cao đầu dưới tầng hầm nhìn viên cảnh sát đang còng tay lão chỉ bằng nửa con mắt. Lão có cái lý của một thằng khùng! Dễ gì tung hoành ngang dọc hàng tháng trời, trêu ghẹo được màng lưới an ninh của Sở cảnh sát thành phố, phải là một nhân vật phi thường mới có thể xuất quỷ nhập thần cỡ đó được. Nào, bây giờ thì thiên hạ tha hồ ngắm Bóng Ma: chính là ta, lão thợ khắc Storuethe nhỏ bé và vô tích sự ở làng Klethenbon hèn mọn. Ta đã làm cho một phần của địa cầu phải mở lớn mắt…

   Đến làng Klethenbon không chỉ có thanh tra Glockner, thượng sĩ Vecne Linhco và các nhân viên của đội đặc nhiệm. Cả ba chiến hữu của Tarzan cũng đã có mặt.

   Gaby xúc động nắm tay Tarzan. Cả bốn đứa nhìn nhau im lặng. Nguyền rủa hay thương hại Storuethe đây? Lão có phần đáng thương bởi ý tưởng bệnh hoạn, nhưng lão cũng đã gây thiệt hại cho bao người khác. Và luật pháp sẽ phải trừng trị lão nghiêm khắc.

   Gaby đột nhiên phá tan im lặng:

   - Tội nghiệp cho những con lừa Banthada độc đáo. Thật đáng tiếc!

GIỚI THIỆU TẬP SAU

   Một cô giáo được cả nhóm TKKG quý trọng nhất bỗng nhiên bị học sinh lớp 10A đối xử rất tồi tệ. Vì sao thế nhỉ?

   Dĩ nhiên, TKKG phải làm cho ra bí ẩn này. Và thế là nhiều chuyện điên rồ bị lôi ra ánh sáng.

   Mời các bạn đón đọc Tứ quái TKKG tập 6: “ĐẦU GẤU LỚP 10A”.

HẾT