Tác giả: Stefan Wolf

Tác phẩm: Tứ quái TKKG

Tập 28: Bọn trộm chó nhẫn tâm

Nguyên bản tiếng Đức: “Hundediebe kennen keine Gnade”

Nhà xuất bản Pelikan – Hannover 1984

Dịch giả: Vũ Hương Giang

Phóng tác: Bùi Chí Vinh

Tủ sách: Truyện trinh thám – Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản Kim Đồng, 1995

Khổ sách: 10,5 x 14,5 cm

Số trang: 192 trang

Giá sách: 3.000 đ

Đánh máy: Zaqqaz

Thực hiện ebook: TKKG Team

MỤC LỤC

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

KLOESEN – TRÒN VO

GABY – CÔNG CHÚA

MỘT: CUỘC THI VUI

HAI: BỢM CHÓ

BA: MỒM LOA VÀ SÁT MÈO

BỐN: PHI VỤ ĐÚP

NĂM: FLORI MẤT TÍCH

SÁU: CÁI BẪY

BẢY: GIẢI PHÓNG LADY

TÁM: CHÌA KHÓA DẪN ĐẾN HẠNH PHÚC

CHÍN: BỢM CHÓ GẶP VUA CHÓ

MƯỜI: CUỘC XỬ TỬ LÚC NỬA ĐÊM

GIỚI THIỆU TẬP SAU

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

   Tên thật của Tarzan là Peter Carsten, kẻ thành lập băng Tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloesen, Gaby... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Judo và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gian kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ.

   Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

   TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloesen, Gaby, chúng ta sẽ hiểu thế nào là Tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

   Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử thứ hai mươi tám của TKKG.

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

   Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong Tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vierstein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

   Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

KLOESEN – TRÒN VO

   Tên cúng cơm là Willi Sauerlich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sô-cô-la có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

   Kloesen có tất cả tương lai trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sherlock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloesen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sô-cô-la, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloesen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

   Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

GABY – CÔNG CHÚA

   “Người phụ nữ” duy nhất trong Tứ quái TKKG là “công chúa” Gaby Glockner năm nay mới mười lăm tuổi.

   Tóc vàng, mắt xanh, hàng mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích… cô bé Gaby đã từng làm đại ca Tarzan trở thành… thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến… xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây.

   Này nhé, cha của Gaby là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hàng loạt đặc vụ bí mật.

   Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Oskar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Gaby đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Oskar của Gaby đã từng “hạ” một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó.

   Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Oskar khôn ngoan cùng cô chủ Gaby có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du thứ hai mươi tám của Tứ quái TKKG.

MỘT: CUỘC THI VUI

Hôm nay là thứ bảy cuối cùng của tháng mười. Các đội dự thi cuộc đua đều đổ về vùng ngoại ô phía đông thành phố. Tất cả có 23 học sinh từ các trường học trong thành phố. Người ít tuổi nhất là mười lăm. Nhiều nhất là mười tám tuổi.

Dưới ánh mặt trời buổi sáng lấp lánh, Tarzan dựa lưng vào một gốc cây. Một tay giữ chiếc xe đạp đua. Tay kia quàng vai Công Chúa. Ngả mái tóc vàng óng vào vai Tarzan, Gaby thì thầm:

- Cuộc thi tuyệt đấy. Chỉ đáng tiếc là trong tốp trường mình có mặt hai thằng Thilo và Flori. Hai thằng mặt mũi thấy ghét.

- Ừ… ừm, biết sao được, tụi nó cũng là học sinh nội trú mà. Phải chi chúng bớt huênh hoang cũng đỡ.

- Không dám đâu, bản chất của Thilo và Flori không bao giờ thay đổi. Hiện tượng xấu có thể sửa chữa được nhưng bản chất thì…

Trong khi đó thầy Lefkaje của trường Humboldt đang hồn nhiên phân phát các chương trình in sẵn cho từng nhóm tham dự. Thầy đến gần Tarzan và Gaby, nở một nụ cười hữu nghị:

- Các em gồm mấy người, Tarzan?

- Thưa thầy, sáu người gồm Gaby, Karl, Kloesen, Flori, Thilo và em.

- Nội dung cuộc thi của các em đây.

Gaby đưa tay nhận tờ chương trình của thầy Lefkaje. Hai má cô bé ửng đỏ.

- Trò chơi thú vị thật, thưa thầy.

- Ừ, như các em đã biết. Chúng ta có năm trường tham dự thi với năm phái đoàn hùng hậu. Mỗi phái đoàn khởi hành cách nhau mười phút, ai về đến đích trước và hoàn tất những nhiệm vụ dọc đường sẽ coi như thắng lợi. Trường các em “đề-pa” đợt nhì. Trường Gớt sẽ mở màn.

- Thưa thầy, rõ ạ!

Tarzan liếc sơ qua đồng đội. Karl Máy Tính thì ngồi bệt dưới cỏ lau mắt kiếng, Tròn Vo thì vốc từng nắm kẹo sô-cô-la bỏ vào mồm để nạp năng lượng, riêng hai thằng mà Gaby “thấy ghét” có tên là Flori và Thilo thì mải xem xét, chỉnh lại hai con ngựa sắt.

Tarzan vẫy chúng lại gần, hắn nói:

- Có lẽ thuở ấu thơ ai trong chúng ta cũng trải qua trò chơi này một lần. Chúng ta và các trường bạn cùng chạy một lộ trình giống nhau nhưng với những nhiệm vụ khác nhau. Trong tờ chương trình mà thầy Lefkaje phát cho nhóm chúng ta, đã có ghi rõ những việc cụ thể, chúng ta phải linh hoạt cực kì mới hi vọng về đích với thời gian ngắn nhất.

Gaby đọc to tờ nội dung thi:

- Sau khi xuất phát, chúng ta sẽ đạp theo đường quốc lộ đến Leitzenbach rồi ngừng lại ở một cái xã để tìm biệt danh của ông chủ tịch xã đầu tiên. Khi tìm được, chúng ta sẽ ghi vô chỗ trống trong tờ giấy, rồi đi tiếp để chuẩn bị giải đáp câu hỏi thứ hai. Các bạn nắm vững vấn đề rồi chớ?

Đám con trai gật đầu lia lịa, trừ Tròn Vo. Thằng mập phồng má:

- Tưởng đến đây để làm quen nhau, ai dè cắm đầu cắm cổ chạy chẳng “ngoại giao” được với một bạn mới nào cả.

Tarzan giảng giải:

- Nhưng sau khi kết thúc cuộc thi, thầy Lefkaje sẽ chụp chung cho chúng ta một tấm ảnh kỉ niệm, sẽ tha hồ quen nhau đó, Willi.

Thầy Lefkaje gương cao súng lệnh:

- Đoàng!

Tốp ba người của trường Gớt xuất phát đầu tiên giữa tiếng hoan hô cổ vũ của hai chục đứa khác. Ngược lại với sự phát biểu, Tarzan không hề mong đợi tốp dự thi của hắn sẽ ca khúc khải hoàn. Nếu hắn đạp một mình trên chiếc xe đua thì về đích là cái chắc. Nhưng có Tròn Vo trong tốp của mình thì khác nào bị ngáng chân. Thilo thì lười và chậm rề rề. Còn Flori thì không biết có qua nổi hai giờ đạp xe không. Flori đã mười sáu tuổi mà tướng tá cỡ đứa trẻ mười ba. Nhà nó càng giàu bao nhiêu thì nó lại càng “nổ” bấy nhiêu, đối với nó trên thế giới này, các ông hoàng bà chúa đều có họ hàng với nhà nó hết. Và một nửa tài sản của nước Đứa là thuộc về nhà nó. Còn rừng già bên Brazil tất nhiên cũng của họ hàng nhà nó rồi. Chưa kể một nửa số bò, ngựa, dê cừu ở bang Texas bên… Mĩ.

Thilo lại càng tệ hơn nữa. Lùn xủn, mặt đầy trứng cá lại không biết thân còn “quậy bạo”. Con mắt ti hí của nó thâm hiểm đến mức trong lớp bạn bè đặt cho nó biệt hiệu là “Thầy Dùi”. Nó “dùi” ai là người đó… dính chấu, nó đâm bị thóc, chọc bị gạo, mách lẻo và xúi bẩy cho thiên hạ gây gổ nhưng nó thì bình an vô sự. Chớ sao, đã là “thầy dùi” thì phải chai mặt cơ mà. Cái trò gian xảo “ném đá giấu tay” của Thilo đã bị Tứ quái ghét cay ghét đắng, ấy thế mà lúc phê bình thì thằng “thầy dùi” vẫn cứ nhơn nhơn.

Flori móc trong túi ra một bao thuốc. Nó cố tình châm điếu thuốc chọc tức thầy Lefkaje vừa ngoái đầu về hướng nó. Nó thở khói phèo phèo.

Tarzan cảm thấy ngứa mắt:

- Mày có dập điếu thuốc đi không, ai đời đi xe đạp mà còn hút thuốc bao giờ?

Flori tỉnh queo:

- Đừng ghen tức với tao, Tarzan. Thuốc lá loại này hết sẩy. Tao được bác tao gửi về từ đồn điền bên Mê-xi-cô đấy. Mày phải biết bác tao là lãnh chúa bên đó, cái đồn điền rộng mênh mông… Để đi được từ đầu đến cuối đồn điền, bác tao cần thay tới ba con ngựa lận.

Tarzan gật gù:

- Những nhà trồng thuốc lá nổi tiếng là hay đi lượn vòng tròn quanh đồn điền vì không nhận ra đường mà.

Mắt Flori lồi ra:

- Đùng có ghen tị, tao có họ hàng khắp toàn cầu. Toàn “Vip”. Mày biết “Vip” chớ, họ là những nhân vật quan trọng bậc nhất, các chính khách, các nhà công nghiệp, các vị quý tộc…

Máy Tính Điện Tử khó chịu:

- Tắt loa đi được rồi. Mày bớt “nổ” đi Flori. Còn không thì cho bài ca khác đi.

Flori quăng điếu thuốc xuống đất, giận dữ di di chân lên:

- Rồi có ngày băng Tứ quái của tụi bay sẽ mở mắt ra trước đởm lược phi thường của tao. Tao là dòng dõi thứ thiệt mà, tao dám làm chuyện tày trời. Hãy đợi đấy. Đến lúc tao cao đến 1 mét 90 thì mày sẽ biết đó, Tarzan ạ!

Tarzan lắc đầu ngao ngán trong khi bộ mặt đầy mụn trứng cá của Thilo sưng lên khoái trá. Thằng “thầy dùi” nheo mắt với Flori một lần nữa khiến nó… lên gân:

- Tao là… ngọc trong đá, hiểu chưa. Dòng máu quý tộc Geckenheim trong người tao nổi tiếng cái gì cũng dám làm.

Tarzan nhìn Gaby, lắc đầu chán ngán.

Đã đến giờ xuất phát.

Tiếng súng lệnh nổ vang. Mười một tên húi cua và ba cô bé kẹp tóc còn lại hò reo khi nhóm sáu người của Tarzan lên yên ngựa sắt. Con đường của chúng nhằm hướng bìa rừng, nơi ánh mặt trời buổi sáng lung linh giữa các vòm cây. Rõ ràng thầy Lefkaje đã chọn những con đường gian khổ, đầy ổ gà ổ trâu, nhưng ít ô-tô.

Không khí đượm mùi mùa thu lành lạnh. Công Chúa hít một hơi dài:

- Năm cây số nữa tới Leitzenbach. Rồi chúng ta sẽ biết phải làm gì sau đó.

Sáu đứa phóng xuyên rừng. Đội trường Gớt đã bốc hơi từ khuya, không còn cách chi để rượt kịp. Tarzan vừa cười với Gaby vừa nhìn một ông cụ ngồi hút tẩu trên chiếc ghế dài trước nhà. Ông già cỡ ngoài 80 tuổi nhưng chắc chắn còn khỏe hơn thằng Flori. Tarzan thắng xe lại khiến cả đám bắt chước theo.

Hắn gào ba lần vào tai ông cụ:

- Cụ có biết biệt danh của ông chủ tịch xã không ạ?

Cụ già gật gù:

- Phải, phải, ông chủ tịch xã đang ở trong phòng số 2 trong trụ sở. Bữa nay là thứ bảy mà.

Tarzan chào ông cụ và khoát tay vẫy cả đám phiêu lưu vào trung tâm xã.

Tại phòng số 2, ông chủ tịch đang chủ trì phiên họp gồm bảy, tám người. Hầu như mọi người lớn đều ngơ ngác khi thấy đám thiếu niên dừng xe đạp ngoài sân. Tarzan nhào vô trụ sở không một chút do dự. Hắn cười thật dễ… mến.

- Tụi cháu xin lỗi đã làm phiền mọi người. Nhưng số là tụi cháu có tham gia một cuộc thi trong đó câu hỏi số một là phải tìm cho ra biệt danh của ông chủ tịch. Vậy ông có biệt danh gì ạ, thưa ông?

- “Quốc lủi”. – Người đàn ông râu quai nón cười tươi.

- Sao vậy ạ?

- Cháu ngạc nhiên ư? “Quốc lủi” là rượu trắng có nồng độ cao đó cháu.

- Vậy thì xin mời các bác nâng cốc ạ!

Câu hỏi đầu tiên trong tờ chương trình coi như có đáp số. Hắn hài lòng nhìn Gaby ghi tên tìm được vào chỗ trống. Cô bé đọc câu thần chú thứ hai:

- Nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta là hỏi xem tu viện Melkbauren hiện có bao nhiêu nữ tu sĩ đang sống, ai chà…

Karl cười:

- Thầy Lefkaje đúng là tinh quái. Thầy đã cho tụi mình biết thêm bao điều mới lạ ở chính quê hương.

Tarzan lại tiếp tục dẫn đầu nhóm sáu người lên đường. Tu viện Melkbauren nằm trên một ngọn đồi thơ mộng.

Tròn Vo hi vọng:

- Các nữ tu sĩ toàn làm việc thiện. Mình sẽ được cho ăn không mất tiền, đúng không?

Tarzan dọa:

- Đừng làm họ mất cảm tình đó. Tụi mình chỉ cần biết số nữ tu sĩ thôi. Rõ chưa?

Tứ quái dừng xe lại trước cổng mà chưng hửng. Trời ạ, cảnh vật ở đây đâu có vẻ gì là một tu viện, nó từa tựa như một cái khách sạn với bãi đậu xe chưa tới 40 chiếc ô-tô.

Máy Tính Điện Tử bắt chuyện ngay với một cặp nam nữ ăn mặc mô-đen từ cổng bước ra.

- Thưa hai anh chị, có lẽ hai anh chị rành vùng này…

Người thanh niên mặc complê đẹp như một tài tử xi-nê xoa tay:

- Anh quá rành đi chứ. Chú em muốn hỏi gì?

- Dạ, em đang thắc mắc không biết trong tu viện kia có bao nhiêu nữ tu sĩ ạ?

- Ê, mày tính giỡn mặt anh hả?

Cô bạn gái của anh ta vội vàng đặt bàn tay lên cánh tay người tình. Cô ta cười khúc khích:

- Hồi xưa ở đây đúng là một tu viện Heino ạ. Nhưng các bà xơ đã rời chỗ này từ lâu rồi, họ tản mát đến các bịnh xá, nhà thương để làm phước đức. Tu viện hiện giờ là khách sạn MELKBAUREN với bếp ăn nổi tiếng ngon số một.

Ai nấy đều cười, trừ Heino.

Tròn Vo thất vọng:

- Vậy là hết hi vọng được ăn… của Chùa. Bây giờ ghi gì vào tờ giấy chớ?

- Số 0, – Gaby nói – “zê-rô” nữ tu sĩ.

*

Tới làng Fleckenheim, đám trẻ phải chịu một thử thách về lòng can đảm. Tụi nó  có nhiệm vụ vô một cái quán tên là “Cây Xanh” lấy cho được một tấm bìa tròn lót li bia mà không được ăn uống hay trả tiền. Trên tấm bìa này lại phải có những nét gạch của bà phục vụ nhằm đánh dấu khách đã uống bao nhiêu li.

Tarzan nói khi cả đám dừng xe trước quán Cây Xanh.

- Ai xung phong?

Gaby ngó vô cửa sổ:

- Có khi bạn phải thân hành đi đấy. Mình vừa thấy bà phục vụ, bà ta nặng ít nhất một tạ, đủ sức đánh gục bất cứ vị khách uống chạc nào.

Thilo khều tay Flori:

- Đó là việc dành cho những kẻ có sức mạnh.

Flori moi trong cái bao nhăn nhúm ra một điếu thuốc:

- Việc dễ thôi mà. Cần gì đến tao phải nhúng tay.

Tròn Vo hăng lên:

- Vậy thì để tao.

Thằng mập hất hàm xong là xồng xộc vô quán khiến Tarzan hoảng hồn:

- Ê, mày không được lợi dụng tình thế đó để mua sô-cô-la đâu nhé. Trả tiền là… phạm luật chơi.

- Không thèm đâu đại ca.

Tròn Vo cười cực kì… vô tư rồi ngoáy mông đi thẳng. Khổ cho thằng mập, cái ống quần của nó quá dài nên vừa bước qua ngưỡng cửa là… chân nọ giẫm lên chân kia và…

- Trời đất!

Phước ba đời cho Kloesen, tấm thân hộ pháp của bà phục vụ đã kịp đỡ trước khi nó chúi đầu xuống đất.

- Xin lỗi bà.

Bà phục vụ trợn tròn con mắt nhìn Tròn Vo khi nó cúi xuống xắn lại cái ống quần tai hại.

- Mới nốc bia vào hả?

- Đâu có. Cháu không bao giờ uống bia rượu ạ.

- Vậy cậu muốn uống gì?

Tròn Vo còn lâu mới quan tâm đến sự săn sóc của người đàn bà tốt bụng, mắt nó không ngừng láo liên ngó những tấm bìa nằm tênh hênh trên những cái bàn trống chung quanh. Quỷ sứ thật, chẳng có tấm bìa nào có một nét viết gạch cả. Ơ, chẳng lẽ bà phục vụ bự con ở đây “siêu” đến mức thuộc lòng tửu lượng của từng vị khách sao.

- Cháu muốn nhờ bà một việc thôi ạ. Chả là chúng cháu có đánh cuộc với nhau xem một vị khách uống được bao nhiêu bia. Vậy bà làm ơn gạch cho cháu mấy gạch vào đây được không ạ?

Bà béo cười, chiều lòng Tròn Vo. Bà gạch một lúc mười hai vạch lên tấm bìa tròn. Tròn Vo sáng rỡ mặt mày:

- Đa tạ bà, chúc bà một ngày cuối tuần vui vẻ ạ.

Tròn Vo sung sướng chạy ùa ra cửa vung vẩy mảnh bìa chiến thắng. Gaby đón lấy, cho vào túi xắc:

- Quần bạn mặc nguy hiểm quá, Willi.

Tròn Vo tỉnh bơ:

- À, chỉ dài thôi. Mình còn lớn mà. Nếu không, mình sẽ tặng nó cho Flori. Cậu ta sẽ cao đến 1 mét 90 đó.

Tarzan giục:

- Nhanh lên, chúng ta phải tới mọi cửa hiệu thực phẩm trong làng, đếm xem trong các quầy có bao nhiêu lọ dưa chuột. Chậm chân là tốp thứ ba đuổi kịp như chơi.

Cả đám lại lên đường. Lần này cũng tương tư như ở… tu viện. Trong ba cửa hiệu không có một lọ dưa chuột nào, đúng là thầy Lefkaje đã điều nghiên rất kĩ. Ông liên tục làm “hớ” tụi nhỏ.

Gaby cười, ghi vào tờ giấy:

- Lại “zê-rô” lọ.

Cô bé nói:

- Chỉ còn một mục tiêu cuối cùng. Tụi mình phải đến HẦM GHÊ RỢN đánh dấu lên tấm cửa sắt rồi đạp tiếp về phía Tây.

Thilo hỏi:

- HẦM GHÊ RỢN ở đâu?

Tarzan nhíu mày:

- Đó là căm hầm bê-tông còn sót lại thứ Thế chiến thứ hai. Nó nằm gần cây dẻ bị sét đánh trong rừng Chim Kền Kền. Sự ghê rợn của nó là do bộ xương người.

Flori nghển cổ nghe nhưng Tròn Vo thì nghe tai đực tai cái. Nó bô bô:

- Tao cũng có một bộ xương trong người mà chẳng thấy mình “ghê rợn” chút nào.

- Im đi mập. Tao nghe thiên hạ kể thế này, căn hầm bị bỏ quên suốt hai năm. Sau đó, có mấy thằng nhóc tò mò chui vô rừng gỡ cái then cửa bên ngoài căn hầm ra. Tụi nó gần xỉu khi thấy hai bộ xương người dựa vào thành hầm. Trên một cái sọ vẫn còn nguyên chiếc nón sắt, cả hai xác đều đã nát rữa nhưng chỉ nhìn qua phần còn lại của bộ quân phục, người ta đã hiểu đó là hai người lính Đức.

- Hả?

- Họ đã chết đói vì cái then bên ngoài bị sập xuống. Còn vì sao cái then cửa sập xuống thì chỉ có trời biết. Thiên hạ cho rằng hai người lính bất hạnh kia đã trở thành bóng ma đêm đêm lượn lờ quanh căn hầm. Tao có biết một tên học sinh cấp ba từng đạp xe qua đấy ban đêm đã nghe rõ mồn một tiếng gươm khua và gót giày nhà binh nện cồm cộp. Nhưng tao dám ngờ đó là chuyện bịa lắm. Hai người lính già làm gì có kiếm kiếc gì.

Thilo rùng mình:

- Ớn quá.

Flori tò mò:

- Tụi mình kiểm tra cái hầm chớ?

- Nếu mày không quá nhát thì… ô-kê, bởi dù sa nhóm chúng ta cũng phải viết phấn lên cửa hầm để làm bằng chứng với giám khảo.

Tarzan nhấn pê-đan hướng dẫn mọi người vào con đường rừng. Căn hầm nằm sau các bụi cây, nhô lên khỏi mặt đất chừng mét rưỡi. Rêu phủ như nhung xanh. Hắn nhảy xuống xe, đến trước cửa hầm.

- Ái chà, nhóm trường Gớt cũng đã đến mục tiêu này rồi. Tụi nó bỏ lại ba cái tên tắt R.S, T.N và C.W cùng với viên phấn trắng.

Tarzan còn chần chừ chưa biết sẽ làm gì thì thằng “Vip” con Flori đã luồng qua hắn chui tọt vô trong hầm. Trời ạ, cái thằng này nổi máu anh hùng cỡ đó sao?

Coi, Flori chui ra đắc thắng. Nó hất hàm:

- Bộ không ai dám bắt chước tao được à?

Thilo xem xét cánh cửa. Đoạn cố hết sức đóng lại. Nó cài then cửa.

- Và tới nửa đêm, những con ma sẽ tới, bước đều và… - Karl đang cười nói, đột nhiên im bặt.

Tất cả cùng giật thót người.

Tròn Vo suýt ngã từ trên xe xuống vì khiếp hãi.

Tarzan nghển đầu nghe.

Đó, cái âm thanh rền rĩ, nửa kêu rên, nửa thở gấp, vọng lại từ phía bên kia hầm. Trong các bụi cây.

Gaby thì thào:

- Cááái gì vậy?

- Dù thế nào cũng không phải là ma. Để mình xem.

HAI: BỢM CHÓ

Tarzan len lỏi qua các bụi cây vòng ra đằng sau căn hầm nghe ngóng. Trời sắp trưa. Rừng im phắc. Quanh đây không bóng người. Chim cũng ngưng tiếng hót. Hắn rẽ các cành lá và… mắt chiếu tướng vô một vật gì thâm thẫm đang nhúc nhích dưới các cành lá. Lúc khom người xuống, Tarzan tưởng mình mơ ngủ.

- Trời ơi, một con chó nhỏ.

Đúng vậy, con cún cố gắng ngóc đầu lên nhìn hắn. Cái đuôi cộc như túm lông ngoáy yếu ớt. Lưỡi nó thè lè. Bộ lông đen quăn tít hẳn tuyệt đẹp nay lấm lem, đầy bọ chét. Cái vòng cổ nạm đá ngũ sắc lóng lánh bị mắc cứng vào một cành cây cong. Tội nghiệp chú cún ốc tiêu, cách gì chú di chuyển được khi cành cây ác nhơn kia níu lại. Cũng còn hên là bốn chân chú còn chạm đất, nếu tòn teng có lẽ đã đi đời.

- Mày mắc ở đây lâu lắm rồi hả?

Tarzan vất vả mới gỡ được nó ra. Hắn bế con cún trên tay như một đứa trẻ sơ sinh. Con chó nhiều lắm chỉ mới hai năm tuổi. Hắn mang con chó lại chỗ các bạn.

Gaby đón con chó mà nước mắt rưng rưng:

- Nó vẫn còn sống hả đại ca?

- Ừ, còn sống. Con chó bị mắc vòng cổ vô một cành cây rủ xuống, tối thiểu cũng mấy ngày, chúng ta chỉ cần đến chậm vài giờ nữa là hồn nó sẽ phiêu du nơi địa phủ.

Tròn Vo khẽ cù vào bụng nó. Karl thận trọng nắn sườn nó.

- Ốm nhách, chỉ còn da bọc xương.

Hai thằng huênh hoang Flori và Thilo chỉ giương mắt ngó. Tarzan chẳng thèm quan tâm tới sự dửng dưng của chúng. Hắn nói:

- Mình sẽ đưa chú cẩu tí hon này gõ cửa bác sĩ thú y Jacob. Ông ấy sẽ làm nó khỏe mạnh.

Hắn thận trọng đặt con chó xuống đất, Gaby ngồi xuống vuốt ve nó.

Bàn tay Gaby luồn vào chiếc khóa kéo trong cái vòng cổ nạm đá ngũ sắc. Té ra vòng có hai lớp da. Cô bé lôi từ bên trong cái vòng ra một mảnh giấy chi chít chữ. Cô bé đọc to:

- “Tôi tên là Puck, chủ tôi là bà Paule Matheil, phố Vườn, số nhà 16, khu…”. Lạy Chúa, ai mà ngờ con Puck lại là cư dân thành phố lưu lạc tới đây. Trong giấy còn ghi cả số điện thoại nữa.

Tarzan buộc chiếc áo len lên cổ như một cái bị nhỏ rồi bỏ con Puck vào đó. Con chó tội nghiệp yên tâm nằm trước ngực vị cứu tinh. Nó mở mắt ra và khẽ kêu ăng ẳng.

Mắt Gaby long lanh cảm động:

- Đại ca lên đường đi, tụi mình sẽ bay tới đích để báo cho thầy Lefkaje biết sự cố này và sẽ vào trạm điện thoại gần nhất để báo tin cho bà Matheil.

Tarzan lên yên xe:

- Mình biến đây. Chào nhé!

*

Tại tư gia bác sĩ Jacob, Tarzan được vị thầy thuốc của muông thú chào đón niềm nở:

- Ôm con Oskar đến hả? Vậy Gaby đâu hở Tarzan, hai đứa giận nhau sao?

- Ồ… cháu đem đến một con chó khác.

- Hả? Trời đất ơi, con… Puck. Con chó này là một trong những bệnh nhân bốn chân của tôi mà. Bà Matheil góa bụa đã nuôi nó, nó là niềm an ủi độc nhất của bà ấy. Ôi, mày trôi dạt ở đâu hả Puck, chủ của mày đã khóc hết nước mắt từ chiều thứ tư tới giờ. Con chó đi dạo trong rừng rồi đột nhiên bị lạc…

- Cháu đã thấy nó bên căn hầm trong rừng Chim Kền Kền.

- Thực quái đản, không ai tưởng tượng nó đã giang hồ xa đến thế. Bà Matheil vì nhớ nó mà phát ốm. Nào, đưa con Puck đây cho tôi.

Sau màn khám nghiệm trong phòng điều trị, bác sĩ Jacob gật gù:

- Nó yếu nhiều nhưng trái tim chó thì vẫn khỏe. May mà dạo này ban đêm chưa có sương giá, nếu có chắc nó không chịu nổi tới bây giờ.

Con Puck được chích thuốc, rồi uống thuốc giọt, rồi được làm vệ sinh sạch sẽ không còn một con bọ. Bác sĩ Jacob cười:

- Cháu thấy chưa, Tarzan. Nó vẫy đuôi biết ơn chúng ta đấy. Sao? Bây giờ cháu sẽ tự tay đưa nó về nhà bà Matheil chớ?

- Dạ, các bạn cháu đã tới đó trước.

Trong ngôi nhà vườn của bà cụ cô độc, Tarzan chỉ thấy ba chiếc xe đạp của Gaby, Karl và Kloesen. Còn Thilo và Flori đã bốc hơi từ lâu. Chúng không quan tâm đến số phận của các con vật.

Tarzan chưa kịp bấm chuông thì bà Matheil đã mở toang cửa. Bà ôm choàng lấy con Puck lẫn Tarzan.

Coi, con Puck run run liếm những giọt nước mắt của chủ nhân rồi phóng xuống đất. Nó vừa sủa vang vừa cắm cổ chạy ngay vô căn buồng ấm cúng có đủ thứ đồ chơi của nó.

Bà già ngoài 70 tuổi cầm tay Tarzan vào phòng, cảm ơn không ngớt. Bà mở một hộp gỗ nhỏ, trong đựng những xấp tiền.

- Các cháu xứng đáng được hậu tạ. – Bà hoan hỉ, và sẵn sàng cho Tứ quái toàn bộ số tiền chi dùng đến cuối năm để tạ ơn.

Tarzan sửng sốt:

- Xin bà đừng làm vậy. Sự vui mừng của bà và sức khỏe của con Puck đã là phần thưởng đối với chúng cháu rồi.

Khi mọi người đã ngồi vào bàn, bà Matheil mới thở dài:

- Hôm qua chỉ vì muốn gặp lại con Puck mà bà đã bị “tiền mất tật mang”, bà không ngờ trên đời có kẻ nhẫn tâm đến mức làm tiền trên sự đau khổ của người khác.

Bốn quái chưng hửng:

- Chuyện gì vậy bà?

Matheil nhấp một ngụm trà rồi kể:

- Hôm qua bà đã cho đăng mẩu nhắn tin trên báo để tìm con Puck thì được một gã đàn ông ăn nói khó nghe gọi điện tới. Gã xác nhận đang giữ con chó trong tay và muốn biết số tiền thưởng. Bà nói rõ bà sẽ trả cho gã hai trăm mark vì bà đã về hưu nên không có khả năng trả cao hơn, vậy mà tên đàn ông dã man đó độp liền: “Vậy thì tôi đem con cẩu bán cho một phòng thí nghiệm còn được nhiều tiền hơn. Ở đó nó sẽ chịu mọi khổ ải trước khi ngoẻo”. Gã nói hẳn là “ngoẻo” đó.

- Không lẽ! – Gaby run lên giận dữ, bàng hoàng.

- Đúng thế, cháu gái. Tên man rợ đó đòi năm trăm mark. Vì con Puck yêu quý, bà sẵn sàng trao tất cả những gì bà có. Và, nửa giờ sau gã đến như đã báo trước.

- Rồi sao thưa bà. – Tarzan nôn nóng.

- Gã đậu chiếc Kombi ở đầu phố và nói rằng con Puck ở trên xe. Gã đòi phải đưa tiền trước rồi gã mới mang con Puck vào. Bà biết làm sao được nên phải đưa năm trăm mark cho gã. Lúc gã phóng lên chiếc Kombi biến mất, bà đã khóc nức nở vì thất vọng. Bà đã hi vọng được nhận lại con Puck biết bao.

Sự phẫn nộ khiến Tứ quái không thốt nên lời.

Tròn Vo ngừng nhai, Karl giật kính xuống, lấy góc khăn trải bàn lau lấy lau để. Cặp mắt xanh của Gaby lóe lên giận dữ. Tarzan giật tê người:

- Bà đã báo cảnh sát chưa ạ?

Bà Matheil lắc đầu:

- Bà sợ gã sẽ trả thù nếu bà tố cáo. Các cháu phải biết bà chỉ có một thân trơ trọi…

Sau một lát suy nghĩ, Tarzan gật đầu:

- Rõ ràng đây là mánh làm ăn mới của bọn bợm chó. Bọn tội phạm lợi dụng sự mất tích của các con vật nuôi để moi tiền hoặc đe dọa chủ nhà. Bà có nhớ số xe chiếc Kombi không ạ?

- Ôi, chiếc xe đậu xa quá, bà không thấy được.

Bà lão với tay ôm con chó nhỏ vào lòng. Tarzan hỏi:

- Bà có nhớ mặt gã lừa đảo không ạ?

- Chà, gã trạc hai mươi tuổi cháu ạ. Gã cao hơn cả cháu và rất lực lưỡng. Gã như một con gấu ngựa ấy. Gã có bộ mặt độc ác. Tóc đen, trán thấp, mắt ếch thô lố, râu tua tủa, nước da đỏ. A, bà nhớ rồi, một bên lỗ tai của gã lủng lẳng một chiếc khuyên vàng… nhưng không nhớ ở tai nào. – Bà lão ngờ ngợ sờ lần lượt cả hai tai mình.

Chỉ cần biết gã không đeo khuyên ở cánh mũi là được. – Tarzan tự nhủ.

Máy Tính Điện Tử nãy giờ im lặng lúc này mới thốt lên:

- Cháu biết thằng đó.

- Hả?

- Nó thuộc loại du đãng thường lượn lờ ngoài nhà ga với một đứa khác. Nó và thằng đồng bọn kia như cặp bài trùng. Hai đứa xỉn thường xuyên.

Gaby khen:

- Quan sát giá trị đấy. Nhưng bạn làm gì mà ra ga luôn thế?

Karl cười:

- Đôi khi thôi. Mình ra hiệu sách ngoài nhà ga để đặt mua sách báo chuyên môn của nước ngoài cho ông bố giáo sư của mình.

- Vậy chúng cháu xin tạm biệt bà, thưa bà Matheil.

Gaby chìa tay bắt chân trước con Puck:

- Tạm thời chia tay mày nghe Puck. Tao sẽ trở lại đây với con Oskar để thăm mày. Nhất định nó sẽ ưa mày đấy.

*

Bốn con ngựa sắt lại lăn bánh trên mặt đường nhựa. Chiều xuống dần với những vầng mây màu tím sà thấp. Karl nêu vấn đề:

- Hãy bắt đầu từ những khổ chủ bị mất chó đăng các mẩu nhắn tin trên báo, chúng ta sẽ có một hồ sơ hoàn chỉnh về tên lừa đảo ngoại hạng kia. Chắc chắn nó sẽ tống tiền chẳng chừa một ai.

Gaby reo lên:

- Vậy thì… về nhà mình, ra ga sau cũng được. Ở dưới tầng hầm, mẹ mình tích trữ đủ mọi loại báo cũ, trong đó có những số báo tháng mười vừa rồi. Tụi mình sẽ tìm những chú chó bị lạc ở mục rao vặt. Mình đã đánh dấu những tin ấy từ trước. Qua số điện thoại của những người nhắn tin, chúng ta sẽ biết được thằng mắt ếch có tống tiền họ hay không.

- Sáng kiến hay tuyệt! – Tarzan khen – Mình có thể hôn tay bạn vì sáng kiến đó.

Gaby buông tay trái khỏi ghi-đông xe, chìa sang Tarzan:

- Vậy thì hôn đi. Và đừng cắn vào ngón tay mình nha.

Vẫn không giảm tốc độ, Tarzan buông hai tay, nâng tay Gaby lên hôn.

- Tệ, tệ quá, - Tròn Vo lắc đầu – vừa sai luật giao thông vừa làm mất mĩ quan thành phố.

Bốn đứa tấp vào cửa hàng thực phẩm Công Chúa. Ông bà Glockner đều đi vắng hết. Con Oskar cũng theo họ đi chơi.

Bốn quái lập tức xuống tầng hầm bê chồng báo gồm 25 tờ của tháng mười lên phòng.

Tròn Vo lẩm bẩm:

- Có tất cả mười bốn mẩu nhắn tin tìm chó lạc.

Tarzan chấm một mẩu tin mới nhất trên số báo hôm qua, rồi quay số điện thoại. Một giọng ồ ồ lạ hoắc vang lên ở đầu dây bên kia.

- Tôi là Haudegan đây.

- Dạ, tôi là Peter Carsten. Tôi muốn hỏi thăm ông về côn chó Bimbo bị mất tích ạ.

- Bimbo đã về sau một cuộc phiêu lưu với một ả chó cái. Sáng ngày người ta đưa nó lại cho tôi. Ơn Chúa.

- Ồ, xin chúc mừng ông, tuy nhiên lí do gọi điện của tôi cũng rất cần thiết cho một vụ điều tra về bọn tống tiền, tự xưng là thủ phạm bắt giữ những con chó. Chúng gọi phôn đòi hỏi một số tiền chuộc cao giá và nếu gia chủ từ chối, chúng tuyên bố sẽ bán con vật đáng thương cho lò sát sinh thí nghiệm. Nếu gia chủ chấp nhận, chúng sẽ đến tận nhà lấy tiền, rồi biến thẳng. Chẳng có chó mèo gì cả. Ông có trải qua trường hợp ấy không, thưa ông Haudegan?

- Chưa, chưa… anh bạn trẻ đáng mến ạ. Nếu có, tôi sẽ cho nó một trận. Thật là quá quắt. Đó là bọn nào vậy?

- Chúng tôi chưa rõ ạ. Hiện nay chúng tôi đang tìm xem gã là ai. Chúng tôi hỏi tất cả những người đăng tin mất chó mèo trên báo đã. Rất cảm ơn ông ạ.

- Khoan cúp máy đã, Peter Carsten. Nếu tên tội phạm gọi điện cho tôi, tôi sẽ thông báo cho anh bạn bằng kiểu nào hả?

- Ông hã gọi về số máy bạn gái tôi. Số…, chào ông. Cảm ơn ông.

Giờ thì tới phiên Công Chúa nhấc phôn. Cô bé chọn mẩu tin của bà Meier. Bà cụ này đã hoan hỉ báo tin con chó Mopsi sau chuyến “công du” ở nghĩa địa đã được một người tốt bụng đi dạo đưa về tận nhà. Chỉ có điều hai ngày trước khi Mopsi trở về, bà Meier đã lãnh đủ một cú lừa đảo y hệt bà cụ Paula Matheil.

Bà Meier vẫn còn chưa hết tức giận:

- Bà bị mất năm trăm mark bởi một thằng hung bạo mắt lồi như mắt ếch lát một chiếc Kombi đến, cháu ạ. Bà không thể báo cảnh sát vì sợ bị trả thù.

Cứ như thế Tứ quái phôn đến tất cả mười ba người bị mất chó có đăng nhắn tin trên báo. Có lẽ trừ ông Haudegan, còn lại mười hai người kia đã trở thành nạn nhân của bọn lừa đảo – tống tiền. Mười hai lần, gã mắt ếch đã đòi và đều nhận đủ. Mà chẳng đưa lại cái gì.

Mười con vật đã tự động trở về nhà, chỉ có hai con mèo bị chẹt xe hơi và một chú chó té xuống đường mương, chết đuối.

Tarzan buộc chặt dây giày, liếc đồng hồ:

- Mình phải ra ga tìm thằng mắt ếch đây. Karl, mày hãy tả lại nó và thằng đồng bọn lần nữa nào.

Karl hắng giọng:

- Thằng thứ hai này dễ nhận dạng hơn. Thân thể nó hình… vuông, trông lù lù như tảng bê-tông có chân, đầu trọc lốc, chừng mười chín tuổi. Tướng thằng này phát-xít thấy rõ. Bộ đồ da đính toàn những tấm sắt nhỏ. Cổ tay cũng đeo xích thép, nhẫn cũng bằng thép kín hết mười ngón. Tất cả được nó sử dụng như vũ khí. Tóm lại nó là một tên “đầu trọc”.

*

Tại nhà ga, người hùng TKKG phân công rất rành mạch:

- Nào, quân sư và ông Địa đảo qua phòng vé, phòng thông tin, quầy ngân hàng… giùm. Tao và Gaby sẽ đi lùng ở nhà hàng. Mười phút nữa, tụi mình sẽ hội ý ở tiền sảnh nhà ga. Ô-kê?

Cả đám chia tay nhau. Gaby cười khúc khích:

- Tội nghiệp cho Kloesen. Anh chàng bất mãn thấy rõ, nghe nói tụi mình điều tra ở nhà hàng, cánh mũi anh chàng cứ phập phồng muốn thuyên chuyển công tác lẹ.

- Chính vì thế mà mình mới để nó đi hướng khác đó, Gaby.

Hai quái đi dọc các bàn ăn trong tòa nhà nhưng chỉ hoài công. Tại điểm hẹn trên sân ga, Tròn Vo và Karl đợi chúng bằng bộ mặt ỉu xìu.

- Chẳng thấy gì cả. Số phận đã tạm tha cho lũ đểu. Và chúng sẽ lợi dụng để gây thêm tội lỗi.

Tarzan thốt lên:

- Giá tụi mình gặp được ai biết chúng thì hay quá.

Tứ quái dàn bước ra đường, đột nhiên ba chiếc mô-tô phân khối lớn ầm ầm lao đến và tắt phụt động cơ ngay trước mặt chúng. Coi, trên xe là ba thằng du đãng mặc đồ da thứ thiệt và một ả nữ quái ôm eo ếch cứng ngắc một thằng. Ái chà, không hiểu bọn mặc đồ da này có dính dáng đến thằng đồ da sắt thép “hình vuông” bạn gã mắt ếch hay không đây?

Cả bọn dừng xe, đứng gẫu chuyện, cười hô hố. Một thằng bị thịt búng mẩu thuốc lá văng xa điệu nghệ. Tarzan phải né sang bên, nếu không tàn lửa đã làm thủng áo hắn.

- Phải hỏi xem chúng có biết bọn người mà tụi mình cần tìm không. – Tarzan nói.

Tròn Vo thì thào:

- Nhưng chớ để chúng cạo trọc đầu đó nha.

Tarzan bước lại gần nhóm côn đồ:

- Chào, đồ nước đái. – Thằng bị thịt nói và ngước nhìn Tarzan, vì nó thấp hơn.

Tarzan nhe răng cười:

- Trước khi anh ném thêm mẩu thuốc lá nữa vào tôi, tôi muốn hỏi chuyện này. Tụi tôi cần tìm hai kẻ thường lảng vảng ở đây.

Ba đứa nhìn nhau. Sao chúng giống nhau thế. Anh em chăng? Thằng nào cũng to béo. Chúng cười nhăn nhở. Ả kia sực nức mùi bạc hà, liếc xéo sang hắn.

Bị Thịt ném mẩu thuốc lá, nhếch mép:

- Ê lỏi con, nếu mày muốn có thông tin, thì phải chi tiền ra. Hai mươi mark đúng. Đưa đây!

Tarzan quay mặt phớt lờ. Nhanh như chớp, bàn tay chìa ra của Bị Thịt xỉa mạnh, nó nhảy tọt xuống đất định chộp cổ Tarzan. Ngay tức khắc, cả thân nó quật xuống nền đất, khiến cái cánh cửa ga cạnh đó rung lên.

Bị Thịt số 2 thét lên một tiếng điên giận, lao vào Tarzan. Nó thuộc loại làm trước, nghĩ sau. Tarzan đón nó bằng một cú đá trúng ngực. Cú đá nhanh tựa tia chớp, khiến nó bay ra sau, kéo đổ hai chiếc mô-tô.

Bị Thịt số 1 vẫn nằm thở.

Karl và Kloesen cười. Gaby đưa tay lên che miệng vì khiếp hãi. Ả giặc cái trố mắt, há hốc mồm.

Bị Thịt số 3 đứng đờ như trời trồng. Mặt nó trắng bệch khi thấy Tarzan tiến lại.

- Tao hỏi đây: Một thằng đầu trọc, đeo lắc cổ tay bằng thép, thằng kia mắt ếch, đeo một khuyên vàng. Chúng là ai?

- Ờ, vâng, thằng đầu trọc biệt danh là Sát Mèo, còn thằng đeo khuyên là Mồm Loa.

- Còn hai thằng kia? – Tarzan hất hàm về hai kẻ bại trận.

- Dạ, đó là Ẽo Ợt và Sư Tử.

- Liệu chúng có biết gì hơn về hai thằng kia không?

- Không. Chúng cũng chỉ biết thế thôi. Chả là Sát Mèo đã từng xé xác một con mèo. Xé thật sự. Vì vậy mà có biệt danh ấy.

- Nào, nói địa chỉ của nó ra, trước khi tao quấn ruột thừa của mày lên cổ mày.

- Thật mà, tôi không biết chúng chui rúc ở đâu. Có thể dưới gầm cầu. Tụi tôi không chơi với chúng. Mà hơn tuần nay cũng không thấy chúng nữa kia. Phải không Hildegarl?

Ả kia gật đầu:

- Đúng vậy, chắc là sau khi gây ra chuyện gì, chúng đã té khỏi thành phố.

Tarzan bỏ về chỗ các bạn. Nãy giờ tam quái đã nghe rõ đầu đuôi.

Karl phán:

- Dù sao tụi mình vẫn phải để mắt theo dõi khu nhà ga. Mồm Loa và Sát Mèo không tống tiền 24 trên 24 giờ. Mỗi lần trúng mánh một phi vụ, chúng lại ra đây nhậu là cái chắc.

- Tiếp tục theo dõi. – Tarzan gật đầu.

BA: MỒM LOA VÀ SÁT MÈO

Mồm Loa được linh mục rửa tội với cái tên Dieter Laurien. Gã từng trải qua nghề thực tập bồi bàn với không biết bao nhiêu đĩa bát bị bể và một cú đấm vô mặt ông chủ quán khi bị đuổi việc. Gã thích ngồi bên bàn ăn để thiên hạ phục dịch mình hơn. Tất nhiên là để được ngồi ở bàn ăn chờ người phục dịch, gã đã nghĩ ra đủ 1001 cách kiếm tiền.

Sát Mèo, tên khai sinh Gert Patulke, mười chín tuổi, thành thạo nghề thọc huyết heo và bán thịt. Gã đã thành danh từ khi còn học việc. Với dao lột da, dao chọc tiết và rìu chặt xương súc vật trong tay, Sát Mèo đã từng rượt ông chủ và đám đồng nghiệp chạy dài dài. Khi đã nổi điên, không thể lường được Sát Mèo sẽ hung hãn tới đâu. Viên thẩm phán tòa án thiếu niên, người đã từng kết án Sát Mèo, đã thầm nghĩ chỗ của gã côn đồ này là nhà tù. Và suốt đời.

Hai thằng bất hảo kết hợp với nhau thành cặp bài trùng. Mồm Loa lúc nào cũng oang oang như cái loa rè vặn to hết cỡ. Gã khôn ngoan, tỉnh táo, và là kẻ vạch các kế hoạch. Sát Mèo lười biếng, ít nói. Đôi khi gã như kẻ điếc, xa lánh xung quanh. Nhưng khốn cho kẻ nào chọc tức gã. Sự tàn bạo của gã là vô hạn độ, và không bao giờ gã cân nhắc đến hậu quả. Cả hai đều chung sở thích: TIỀN và RƯỢU.

Hiện tại hai thằng ngụ trong một ngôi trường bỏ hoang, sắp bị ủi đi theo dự kiến quy hoạch của thành phố. Trong nhà không điện, cũng không nước. Nhưng chúng bất cần.

Chúng ở hai phòng, trong sân sau là chiếc Kombi, Mồm Loa mua lại với giá hai trăm mark. Chiếc xe cà tàng lắm rồi. Màu sơn không được thay nhưng biển số thì ngày nào cũng được đổi – chúng có cả thảy mười sáu biển số, đều là của gỡ trộm ở các bãi xe.

Bây giờ là chiều thứ bảy, chúng ngồi trong chỗ trú thân tồi tàn của mình, đọc báo.

Mồm Loa mân mê chiếc khuyên tai. Gã cười hô hố:

- Hê hê, số báo ngày 14 nè. Thằng phóng viên viết về tao. Đây nè, nó viết về vụ tao gây ra ở phố Gramatzki. Hề hề, hôm đó mụ Ruth Ziegler bị tao chơi một vố suýt tắt thở…

Sát Mèo gục gặc cái đầu trọc, vẻ lắng nghe.

- Hê hê, hôm đó ả Ziegler đi ra từ buồng tắm. Ả vừa sấy mái tóc đỏ xong. ả chưa kịp tri hô, tao đã xiết cổ ả. Tao xiết nhè nhẹ thôi thế mà bài báo viết rằng nhiều ngày sau ả cũng chưa nói được. Mày coi ả Ziegler tả nhân dạng tạo trên báo cho tụi cớm truy lùng nè. Hề hề, tưởng tao bảnh tỏn vậy mà ả vẽ bộ dạng tao như vầy khiến tao phát tự ái. Tao mà lại trông thế à? Rõ là ả sợ quá đâm nhìn gà hóa cuốc. Ê, Gert, nghe tiếp đây. Sắp tới tao sẽ làm một phi vụ động trời ở ngôi nhà bằng đá cẩm thạch.

Mồm Loa quẳng tờ báo xuống mặt bàn, ngả người ra ghế.

Patulke tiếp tục đọc, môi mấp máy như đang đánh vần.

- Này nhé, ngôi nhà xịn đó nằm trong một chung cư sang trọng. Chỉ có một con đường đột nhập là qua hầm để xe. Tao sẽ bám sau đít một chiếc xế hộp. Nhưng việc này phải cực nhanh và khéo. Không được để thằng tài xế nhận thấy. Hê hê, tao sẽ như Fantomas xuất quỷ nhập thần. Nhà nào vắng chủ là tao khoắng liền.

Mồm Loa ngừng ra rả. Gã thọc tay vô túi áo. Năm ngón tay đụng vào chiếc chìa khóa. Gã cao hứng thẩy chiếc chìa lên cao rồi giơ tay bắt gọn.

- Cha chả, lại sắp phải đút tiền vào ngăn gửi đồ tự động rồi.

Chiếc chìa quan trọng kia dành để mở ngăn chứa đồ ngoài ga, nơi chúng giấu chiếc va-li đựng vô số báu vật trộm cắp. Chưa kể 7.000 mark tiền mặt trong số 8.400 mark tống tiền được… Cứ 24 giờ đồng hồ là phải nhét thêm tiền đồng vào, bằng không thì ổ khóa sẽ tự động đóng lại chẳng chiếc chìa nào mở ra nổi. Và cảnh sát nhà ga sẽ đến mở ngăn bằng chìa đặc biệt, rồi xem xét đồ gửi trong đó.

Ngăn của chúng mang số 766.

Con mắt của Sát Mèo chiếu tướng trang sau cùng của tờ báo.

- Tao mặn cái tin trong báo hơn.

- Sao?

- Thì… tiền chớ sao. Tiền từ số điện thoại 641055. Mày nên hành động gấp. Chủ chó tên là Oswald von Haudegan nhắn tin con cầy Bimbo thuộc giống Basset bị lạc. Lão hứa hậu tạ.

- Tuyệt. Tao sẽ hỏi thăm sức khỏe lão Haudegan để kiếm chầu nhậu trong tuần này.

Ngay lập tức, hai thằng lưu manh cặp kè nhau rời ngôi trường hoang tàn đổ nát.

*

Trạm điện thoại công cộng ở góc phố. Mồm Loa và Sát Mèo dường như không len nổi vào đó. Vì Patulke quả thật chiều ngang bằng chiều cao.

Mồm Loa bỏ xu, quay số.

Ông chủ của con chó Bimbo lên tiếng:

- Haudegan đây.

- Chào! – Mồm Loa cộc lốc.

- Ai thế?

- Khỏi cần biết tôi là ai mà nên biết rằng một con cẩu lạc đến chỗ tôi. Con cẩu thuộc giống Basset. Gọi Bimbo là chạy tới ngay. Gọi tên khác thì chẳng thèm động đuôi. Nó chạy vào tay tôi ở công viên thành phố. Có lẽ là chó của ông đấy, khỉ ạ.

- Này, đừng ăn nói lỗ mãng với tôi như vậy. Anh có biết tôi bao nhiêu tuổi rồi không hả?

- Hê, thì… ông nội. Ông nội có muốn nhận lại con chó không nào?

Haudegan im lặng nửa phút rồi ho húng hắng:

- Anh đọc tin tôi mất Bimbo trên báo ư? Xin cho biết… giá cả chuộc lại.

- 1.000 mark đúng.

- Sao đắt vậy?… À!

- Đúng 1.000 mark, hiểu chưa lão già, à à, xin lỗi… ông nội. Nếu ông từ chối, tôi sẽ cung cấp con cầy cho một nhà khoa học chuyên hành hạ súc vật rồi bỏ vô lò thiêu với giá cực cao. Chó… thí nghiệm mà.

Haudegan kêu lên thảng thốt:

- Lạy Chúa, tôi sẽ trả tiền cho anh đầy đủ. Hãy mang con Bimbo lại đây.

- Hê hê, biết điều vậy có phải hay hơn không. Kể từ bây giờ ông nên nhìn đồng hồ, hai giờ nữa tôi sẽ có mặt.

Mồm Loa cụp máy cái rụp. Sát Mèo gãi cái đầu trọc:

- Tại sao lại hẹn hai tiếng nữa?

- Hề hề, cái đầu mày trọc lốc là phải. Tao và mày sẽ gô lại đó ngay tức thì. Hẹn hai tiếng đồng hồ là ngừa lão phản phé. Mình xâm nhập đột ngột lão sẽ ú ớ nhả tiền ra cho coi.

- Mày… bảnh thực. Vậy chờ tao lấy xe ra.

Lúc hai thằng yên vị trên xe, Mồm Loa nói:

- Số 11, phố Công Tước, đâu đó cạnh công viên thành phố.

Trời lúc này đã xế chiều. Không khí lạnh hơn. Ngôi nhà cổ xinh xắn nằm sâu trong mảnh vườn đẹp của ông Oswald von Haudegan được bao bằng tường đá. Patulke cho xe đậu cách nhà ông già một tầm đá ném, tắt động cơ rồi chỉnh chiếc gương chiếu hậu sao cho chẳng cần ngoái sái cổ vẫn quan sát được số nhà 11.

Mồm Loa xuống xe đi lững thững với điếu thuốc lá phì phèo. Gã đẩy cổng vườn số nhà 11 rồi đi một mạch qua con đường trải sỏi để leo lên mấy bậc thang bằng đá, bấm chuông. Có tiếng chó sủa đùng đục át cả tiếng chuông reo. Tiên sư lão già Haudegan bố láo này, chẳng lẽ nhà lão còn có một con “Bimbo” sinh đôi chắc?

Đúng lúc đó Haudegan mở cửa ra. Mồm Loa đánh giá thể lực nạn nhân tức khắc. Chậc, “ông nội” ngó bộ cũng khá kềnh càng với bộ ria rậm và cặp mắt kính sáng trưng. Mới trông thì có vẻ đô con và đáng ngại đó nhưng xét cho cùng cũng thuộc loại cựu chiến binh phế thải thôi. Chớ sao, cỡ 70 tuổi và kéo lết một chân thế kia thì chỉ cần tung một cú đá vô cái cẳng khỏe mạnh còn lại là… rồi đời.

Điếu xì-gà màu đen trên mép ông Haudegan ngọ nguậy:

- Anh… anh… là ai?

- Tôi đây. Vô nhà được chớ?

- A, thì ra anh là kẻ đang giữ con chó. Hồi nãy anh nói hai giờ nữa mới ghé tôi cơ mà?

- Hề hề, đến sớm thì về sớm. Tiền đâu?

Hai chòm ria của ông Haudegan dựng đứng như một con nhím giận dữ xù lông:

- Thằng lừa đảo khốn kiếp! Mày nghe tiếng chó sủa chớ? Chính con Bimbo đấy. Người ta đã mang trả nó cho tao từ lâu. Đồ trắng trợn! Và hình như mày không chỉ tống tiền tao, hả? – Chẳng phải vì sắc sảo mà ông đoán ra điều này. Tarzan đã thông bao cho ông qua cuộc điện thoại trước đó – Mày sẽ phải trả giá, thằng khốn ạ! Tao sẽ cho đăng báo để những ai mất chó mất mèo cảnh giác, và báo cho cảnh sát rồi.

Mặt Mồm Loa tím lại. Điếu thuốc lá rơi xuống đất.

- Thằng già khốn nạn! – Gã gầm lên, thoi mạnh nắm đấm vào giữa ngực Haudegan làm ông bật ngửa. Cặp kính lão vừa rụng xuống đã bị gót giày gã chà lên vỡ nát.

Mồm Loa đá hai phát vào sườn ông già, khoái trá nghe tiếng rên của ông rồi sập cửa.

Nhìn vào gương chiếu hậu, Sát Mèo ngạc nhiên thấy bạn mình chạy như ma đuổi về chiếc Kombi.

- Dọt lẹ, Gert… Hỏng việc rồi!

Sát Mèo Patulke không hỏi.

Mồm Loa Dieter thở hồng hộc, ngoái nhìn ra sau liên tục. Gã nghiến răng ken két:

- Thằng già đã báo tụi cớm. Mẹ kiếp, “bể cội lương” hết.

Mặt Sát Mèo vẫn lì ra, không một chút biểu cảm.

- Giờ tính sao?

- Làm ăn trên chó mèo lạc rất được. Tụi ta vẫn tiếp tục mánh mung trên những con cầy, nhưng theo đề án mới. Trước giờ mình chỉ ngồi chơi bán không khí qua những mục nhắn tin trên báo, còn bây giờ thì bắt tay vào việc hẳn hoi. Tao rút kinh nghiệm vụ này thấy rõ đám chủ nhà rất thương lũ chó mèo của chúng, vậy thì mình sẽ làm cho chúng phải chảy nước mắt, hoặc chảy tiền. Mày hiểu chớ Patulke, chúng ta sẽ đích thân bắt cóc chó, ố là là…

Sát Mèo nhe răng cười:

- Bắt cóc chó! Nghe hay đấy.

- Thậm chí cực hay.

- Khi nào bắt đầu?

- Ngay hôm nay. Đêm nay thế nào lão già Haudegan cũng dẫn con Bimbo đi dạo trong công viên thành phố. Tao và mày sẽ chộp con chó. Lúc ấy thì, nếu lão báo cảnh sát, hê hê, tao sẽ treo cổ con cầy ghẻ của lão lên cột đèn đường gần nhà lão nhất.

BỐN: PHI VỤ ĐÚP

Sau khi chia tay Công Chúa và Máy Tính Điện Tử, hai quái bon một mạch về trường nội trú. Tròn Vo đạp xe trước cả Tarzan. Chớ sao, sắp đến bữa ăn tối rồi mà. Hai chân của nó như được tra dầu, lắp mô-tơ vậy.

Tại tiền sảnh, thằng Thilo đã đợi sẵn. Nó thông báo:

- Bọn trường Gớt về nhất. Flori và tao về thứ ba. Nhưng thiếu tụi mày, thầy Lefkaje cho rằng tụi mình vi phạm luật. Chúng tao thanh minh, kể chuyện con chó. Thầy hiểu ra và khen đó là việc làm tốt.

Hai quái kéo về phòng. Tròn Vo vội lót dạ vài phong sô-cô-la. Tarzan cởi giày, áo len, cũng ngả lưng xuống giường vì chưa đến giờ ăn.

Có tiếng chân bước vang lên ngoài hành lang.

Cánh cửa phòng bật mở.

Thầy giáo Scheiblich thình thịch bước vào. Không chào, không giải thích, ông ta chỉ ngón tay trỏ vàng khè khói thuốc vào Tròn Vo:

- Mở tủ của em ra, Willi!

Tròn Vo nheo mắt, đứng dậy. Nó ngó ông thầy giám thị nhỏ thó, đầu hói, đeo cặp kính cận, ngày thường thì dễ chịu nhưng hôm nào có phiên trực thì lại cấm cảu lạ kì.

- Thưa thầy, em định sau bữa ăn sẽ dọn tủ đó ạ.

- Mở tủ ra. Tôi không quan tâm đến sự lộn xộn trong tủ của em.

Tarzan ngồi dậy, bắt tréo chân. Có chuyện gì rắc rối đây?

Thằng mập nhún vai mở toang hai cánh tủ cá nhân. Nó đứng sang một bên, vẻ mặt như chờ được khen.

- Thưa thầy, chả là hôm qua em bị ngã vô tủ nên trong tủ có lộn xộn chút xíu. Nhưung đây là sự vô trật tự đầy tính sáng tạo đó ạ.

Scheiblich liếc vào chết điếng:

- Quả là mọi thứ lộn tùng phèo cả. Nhưng vấn đề không phải chuyện đó. Em để bánh bích-quy ở đâu?

- Bánh… gì ạ? – Tròn Vo ngơ ngác.

Scheiblich nhấc mớ quần áo lên. Dưới đó giỏi lắm chỉ để được một bao diêm chứ làm sao giấu nổi được một thùng bánh năm cân.

- Năm thùng bánh để trong kho cạnh nhà bếp bị mất trộm chiều nay. Thủ phạm chỉ có thể là kẻ tự nguyện tham gia giúp việc trong bếp thôi.

- Thầy nghi ngờ cho Willi ư? – Tarzan hỏi.

- Không ai háu ăn như cậu ta. Tôi luôn luôn tin rằng 50 thùng bánh cậu ta vẫn có thể ăn hết.

- Willi không bao giờ ăn cắp! Bạn ấy thích ăn. Nhưng không phải vì thế mà thành kẻ cắp! Em xin bảo đảm tư cách cho bạn em. Bạn em thà chịu cắn lưỡi mình chứ không chịu kết án người khác một cách bất công, hồ đồ và vô căn cứ như vậy.

Scheiblich dặng hắng. Ông ta vỡ lẽ rằng mình đã sai lầm, xử sự không ra một thầy giáo có học thức, bèn lảng chuyện:

- Nghĩa là không phải em hả Willi?

- Thứ nhất: không phải! Thứ hai: em chỉ nghiện sô-cô-la thôi – mà đó hẳn không phải là bích-quy tẩm sô-cô-la.

Quỷ tha ma bắt mày đi, Willi! – Tarzan thầm rủa. Bích-quy tẩm sô-cô-la! Dễ thường nếu là loại ấy thì mày đã ăn cắp rồi chắc! Willi ơi là Willi!

Scheiblich lẩm bẩm một cách lúng túng:

- Thế mà tôi cứ tưởng… này Tarzan, em có nghi ai không?

- Không! – Ánh mắt Tarzan lạnh như băng.

Thầy giám thị xuôi vai bỏ đi, không được vẻ vang cho lắm.

Tới giờ ăn, hai quái vừa kéo xuống phòng ăn đã chạm trán thầy Scheiblich trước cửa. Tròn Vo toét miệng cười bao dung, cu cậu không giận ai lâu bao giờ. Thầy Scheiblich nắm tay Tarzan cười làm hòa:

- Em có điện thoại đó, Peter. Tôi đã nối vô máy phụ rồi. Bạn gái em gọi.

- Cảm ơn thầy.

Tới phòng điện thoại, Tarzan nhấc máy:

- Mình đây, Công Chúa.

- Đại ca ơi, ông Haudegan phôn tới nhà mình muốn gặp bạn. Ông cụ mới bị tống tiền. Hình như vẫn thằng Mồm Loa ấy. Nó đã đánh ông, đá ông…

Cô bé thuật chuyện xong liền kết luận:

- Ơn Chúa, ông cụ không bị thương. Ông nhất định làm nhân chứng vụ án này nếu tụi mình kết thúc cuộc điều tra. Xem ra ông Haudegan chẳng ngán thằng súc sinh đó chút nào. Ngày mai chúng ta sẽ ghé thăm ông ấy nha.

- Nhất trí. Mấy giờ nào?

- Cỡ 9 giờ 30 phút sáng mai.

*

Ngay đêm hôm ấy, một biến cố xảy ra làm chấn động dư luận kí túc xá. Tròn Vo vừa mới kéo mền che kín cằm thì thầy Scheiblich đã xộc vào. Nó la lên:

- Em không có lấy bánh bích-quy…

Mặt thầy tái mét:

- Không. Không liên quan gì đến bánh ngọt. Các em có thấy Flori ở đâu không?

Tarzan ngồi dậy:

- Không, thưa thầy. Có chuyện gì thế ạ?

- Florian von Geckenheim tự nhiên mất tăm, tìm khắp nơi đều chẳng thấy. Cậu Thili bạn cậu ấy đã báo với tôi như vậy.

- Nhất định Flori chỉ ở đâu đó trong nhà này thôi. – Tarzan nói.

- Xe đạp cũng biến như người. Sáng nay các em đã cùng dự cuộc thi vui với Flori. Các em không biết cậu ta có thể ở đâu ư?

- Chúng em chia tay nhau từ trưa ạ.

Thầy Scheiblich tuyệt vọng chạy ra ngoài. Phía ngoài hành lang, đám học trò túm tụm nhau xì xầm chẳng đứa nào chịu ngủ.

Thêobald bàn một cách thích thú:

- Thế nào bọn bắt cóc cũng đòi dòng họ Geckenhiem ba triệu mark tiền chuộc. Dân quý tộc mà.

Thằng Otto gạt phăng:

- Tao e nói bị tai nạn rủi ro.

Riêng Thilo không nói năng gì.

Thái độ hờ hững của nó còn lâu mới thoát khỏi cặp mắt thám tử của hai quái. Tròn Vo thì thầm với Tarzan:

- Hình như Thilo chẳng đếm xỉa gì đến số phận của bạn nó. Thật nhẫn tâm.

Tarzan khen:

- Mày tinh đó, Kloesen.

Mãi tới nửa đêm, sự yên tĩnh mới trở lại.

*

Vầng trăng tháng mười nhợt nhạt nhô khỏi các ngọn cây khi ông Haudegan dắt con Bimbo vào công viên. Sương mù xuống nhiều. Đêm lạnh.

Con Bimbo theo thói quen chạy trước, bốn chân ngắn ngủn, cái đuôi ngoe nguẩy coi thật ngộ nghĩnh. Như thường lệ ông Haudegan chống gậy bước rảo theo con chó, chỉ có điều cơn đau lâu lâu lại nhói lên bên mạng sườn.

Cứ thế, chó trước, chủ sau đi trên con đường sỏi. Cả hai thầy tớ đều không ngờ được hai thằng Mồm Loa và Sát Mèo núp trong bóng tối chuyển động theo lặng lẽ như những cái bóng ngay gần đó.

Hai thằng khốn kiếp đang tiến tới thực hiện ý đồ của chúng.

Con Bimbo sửng sốt sủa lên khi bất ngờ chạm trán một bóng đen đồ sộ vừa chồm khỏi bụi cây. Trời ạ, thằng Sát Mèo chớ ai, chính là thằng ác ôn từng xé xác một con mèo. Trong chớp mắt, gã đã chụp dính vòng cổ của con vật.

- Ê, anh kia…

Ông Haudegan vừa kêu lên vừa chống gậy sấn đến. Một bàn tay nặng trịch đập mạnh xuống vai ông.

- Sao, lão khọm! Đứng dậy được rồi à?

Mồm Loa phả hơi rượu nồng nặc vào mặt ông.

- Mày, mày dám… - Ông già lắp bắp.

Chuyện xảy ra quá đột ngột đối với ông. Hôm nay với ông đã quá lắm tai họa. Dù tuổi cao, nhiều từng trải, ông vẫn không biết rằng những điều đê tiện có thể kéo dài như chuỗi dây xích vô tận như thế này.

Mồm Loa nhăn nhở:

- Phải, tôi đây. Cái gì mà tôi lại chẳng dám hả lão khọm già? Lão sẽ không lừa chúng tôi được lần thứ hai đâu, khôn hồn thì giao 1.000 mark ra đây bằng không thì con cầy ghẻ sẽ hồn lìa khỏi xác.

- Tôi… tôi không mang theo tiền… - Ông Haudegan đáp đúng sự thật.

- Nhưng lão có tiền ở nhà. Đúng chớ?

Ông lão thở nặng nhọc:

- Nhất định tôi sẽ đưa tiền cho các người, nếu tôi có. Nhưng điều tôi nói chiều nay không đúng. Tôi chỉ có ít tiền để chi dùng trong nhà mà thôi.

Mồm Loa văng tục. Cặp mắt ếch của gã trợn ngược. Sau cái trán thấp tè của gã, trí não đang suy tính. Chiếc khuyên vàng lấp lánh.

- Đồ lợn! Đồ chết giẫm! Giờ lão lấy tiền ở đâu đây?

- Tôi sẽ đi rút tiền ở quầy làm việc đêm của ngân hàng.

- Vậy rút đi. Và nhớ đợi bên máy điện thoại. Tụi này sẽ phôn trong đêm nay, nhớ nhé. Giữa cảnh sát và sinh mạng con chó, tùy lão lựa chọn. Thằng bạn tôi đã sẵn dao trong tay rồi đó.

Sát Mèo nghe tiếng, bèn giơ con dao găm sáng loáng lên.

Trái tim Haudegan nặng trĩu. Hai thằng khốn nạn đã hành hạ ông suốt một đêm bơ phờ bên máy điện thoại cho dù ông đã hối hả đi rút tiền về. Mười tờ một trăm mark bỏ trong bao thư. Mãi tới sáu giờ sáng, chúng mới gọi đến.

- Nè, đúng bảy giờ sáng nay ông phải có mặt trong công viên chỗ địa điểm đêm qua để trao đổi… nghe. Hiểu chưa?

- Tôi sẽ có mặt đúng giờ. – Haudegan đặt máy, ông bỗng cảm thấy mệt rã rời.

Hai thằng lưu manh đỗ xe bên vườn hoa trước giờ hẹn nửa giờ. Xung quanh im ắng. Bóng tôi lùi rất từ tốn. Sương mù giăng. Chúng lôi con cẩu với phần lưng bị quất bầm máu từ trên chiếc Kombi xuống. Con chó sợ hãi đến trào nước mắt. Đố nó dám sủa một tiếng trước hai hung thần. Bimbo bị lôi xềnh xệch tới chân một cột đèn và bị buộc cứng ngắc.

Sát Mèo nhìn đồng hồ:

- Vẫn còn sớm. Hẹn lão chỗ này êm thiệt.

Gã rúc liền vô một bụi cây trong khi thằng Mồm Loa biến mất giữa sương mù. Còn phải hỏi, Mồm Loa đón lõng ông già Haudegan chớ sao. Gã biết chắc ông sẽ từ hướng nào tới.

Nháy mắt sau, Sát Mèo bỗng nghe tiếng sỏi lạo xạo. Rồi tiếng thở hổn hển. Gã tò mò vén đám cành lá lòa xòa nhìn ra. Trời đất, một con chó nạp mạng. Coi, không phải con Bimbo bị cột dính ở cột đèn mà là một con chó cái giống Dackel lạ hoắc. Theo sau nó là cô chủ đang chạy thể dục buổi sáng, tiếng thở là của cô.

Andrea Altgraf có thông lệ dậy rất sớm để chạy vào những ngày cuối tuần. Cô đã chạy được 40 phút và bắt đầu thấm mệt. Bao giờ con chó cái Lady một tuổi rưỡi cũng… ma-ra-tông với cô chủ bén gót. Lady lông ngắn, màu cát vàng, thực sự là hoa khôi giữa các con chó cái, và cực kì hiếu động.

Andrea chạy qua Bimbo mà không nhận thấy có nó. Nhưng Lady đã dừng lại bên Bimbo. Nó hồn nhiên chống hai chân trước lên bộ ngực rộng của Bimbo.

Sát Mèo bèn quyết định, gã cười cười bước ra từ bụi cây.

Lady tin cậy đứng tại chỗ, vẫy đuôi.

- Ồ, ồ, chó yêu của ta! – Gã gầm gừ.

Nhanh như chớp gã tóm lấy Lady, giữ nó chặt đến nỗi oằn cả xương sườn. Lady kêu lên đau đớn.

Đúng lúc đó Mồm Loa từ trong sương mù lao tới, vung vẩy sấp tiền trong tay:

- Tiền đây rồi, Gert! Biến thôi. Mày có cái gì thế?

Sát Mèo bịt mõm con Lady:

- Con này có địa chỉ ở vòng đeo cổ. Ả chủ của nó vừa chạy qua. Vụ tiếp theo của tụi mình đó.

- Thiên địa ơi, mày làm tao sướng rên người. Vừa xong quả đã đến mánh. Chủ nhật này hên quá ta.

Hai thằng chạy ra chiếc Kombi. Con Lady giãy giụa, Sát Mèo liền phát cho nó một cái khiến hà mã cũng phải phát khiếp. Lady rên lên vì đau. Thôi kháng cự. Nó mường tượng đến cái chết.

*

Cuối cùng ông Haudegan cũng gặp lại Bimbo. Con chó sủa vang mừng rỡ. Nó liếm mặt ông chủ. Vết roi tím bầm trên lưng con vật khiến ông cảm thấy đau nhói. Rồi ông nghe tiếng phụ nữ gọi:

- Lady!

Andrea chạy tới. Cô gái mặc y phục tập thể thao đã đứng trước mặt ông. Giọng Andrea hổn hển:

- Ôi, chào ông! Ông có thấy con chó lông vàng của cháu không ạ?

- Chào cô! Chó à? Chó nào?

- Dạ thưa, một con chó thuộc giống Dackel.

Cô chúm miệng thở. Những giọt sương long lanh như ngọc đọng trên những búp tóc quăn màu nâu. Gương mặt Andrea thật xinh đẹp, nước da rám nắng, cặp mắt nai.

Haudegan sững sờ. Trong tích tắc ông nghĩ ngay đến thằng đầu trọc có thân thể hình vuông lấp ló trong bụi cây với con dao găm to bản. Phải chăng thủ phạm bắt cóc con Lady chính là gã, rõ ràng gã đã ở đây canh gác con Bimbo cho thằng đồng bọn gặp ông để lấy tiền.

- Con Lady của cô nhút nhát hay bạo dạn?

- Nó mới một tuổi rưỡi, và với ai cũng vui vẻ được. Thậm chí nó có thể đi dạo vào mồm một con sư tử đói ấy ạ. Nhưng sao ông lại hỏi thế? Ở đây có bọn ăn cắp chó chăng?

- Tiếc là có. – Ông thấy thương cô gái. Có lẽ giờ đây, Lady và cô chủ của nó cũng phải chịu cùng số phận đêm qua của ông và Bimbo.

- Trời ơi!

Ông Haudegan kể lại đầu đuôi câu chuyện bi thảm của mình. Trái tim của cô gái đập dồn dập vì kinh hoàng.

- Nghĩa là con Lady của cháu chỉ có thể trở về nếu cháu có tiền chuộc. Lạy Chúa, con chó đeo một miếng da hình trái tim ở cổ, có ghi rõ địa chỉ và số điện thoại. Cháu ở một thân một mình làm sao đương đầu với bọn tội phạm tàn ác đó bây giờ.

Haudegan thở ra trong tuyệt vọng:

- Tôi chỉ biết khuyên cô một câu: Hãy trở về nhà chờ chúng đến và không nên báo cảnh sát. Hai thằng sát nhân đó sẵn sàng treo cổ con chó không một chút thương tiếc. Chúng chẳng còn nhân tính đâu.

NĂM: FLORI MẤT TÍCH

Sáng nay Tarzan thức giấc khá trễ. Sương mù ban mai làm ướt đẫm các ô kính cửa sổ. Hắn ngáp một cái cho tỉnh hẳn rồi cởi áo ngủ ra, chống tay vô thành cửa làm liền một mạch những động tác nâng hạ toàn thân cho đúng với mô-típ một võ sĩ, sau đó thì…

Sau đó thì tắm rửa và sẽ gọi Tròn Vo dậy chớ sao.

Tarzan thuận tay bật ra-đi-ô. Coi, đài phát bản tin địa phương nghe như tiếng sét đánh xuống màng tai hắn:

- “… nếu có tin tức gì về vụ mất tích của học sinh nội trú Florian von Geckenheim, xin báo cho cảnh sát gần nhất”

Giọng người phát thanh viên ngưng bặt vì Tarzan đã ấn nút tắt. Hắn lay Tròn Vo:

- Dậy đi, đồ sâu ngủ. Một chủ nhật tuyệt đẹp đang chờ mày đó.

Tròn Vo hé một mắt:

- Trời hôm nay u ám lắm. Tao có cảm giác bầu trời đồng lõa với giấc ngủ.

- Dậy ngay! Không nghe ra-đi-ô nói gì sao? Đài vừa đưa thông báo tìm thằng mất tích đấy.

Tròn Vo lăn ra mép giường để dậy:

- Đài tìm ai thế?

- Còn ai nữa? Tất nhiên là Flori rồi. Tao đang tự hỏi trong chuyện này ai lừa ai đây?

Tròn Vo dụi mắt:

- Vừa sáng ra mày đã phun vào tai tao toàn những chuyện đau đầu. Thật chẳng thông cảm với bạn bè tí nào. Hãy chờ tao ăn sáng xong nha. Dạ dày rỗng thì chẳng suy nghĩ gì được đâu.

- Thế mày thích nhồi tin tức mới vào đầu ngay hay nhồi thức ăn vào bụng mà đầu rỗng tuếch nào?

- Mày nói “ai lừa ai” nghĩa là sao?

- Tao e rằng Flori tự bắt cóc chính nó.

Thằng mập quấn chiếc áo choàng vào người. Một mắt gần như mở hẳn (chứng tỏ cu cậu ngạc nhiên lắm!):

- Cái gì?

- Mày hình dun thử coi: Đã từ lâu Flori hận về sự mặc cảm trong thân thể bạc nhược. Nó âm thầm chờ một cơ hội nào đó để chứng tỏ dòng máu Geckenheim can đảm. Nó sẽ thoát khỏi tay bọn bắt cóc không hề tồn tại mà xem! Nó sẽ tự đắc phải biết.

- Ôi chao, phức tạp. Vậy ta cứ để nó tự mò về. Tao đi tắm cái đã.

Hai quái rời “Tổ đại bàng”. Nhưng chúng mới di chuyển được nửa đường thì đã gặp… ông thầy giám thị Scheiblich bộ dạng hớt ha hớt hải:

- Các em theo tôi gặp thầy hiệu trưởng ngay.

- Ơ… tụi em chưa ăn sáng ạ. – Tròn Vo đáp.

- Cậu chưa chết đói được đâu mà sợ.

Cả hai bước vào văn phòng người đứng đầu trường nội trú. Bộ mặt cau có của thằng mập biến dạng nhanh chóng. Hai đứa rạng rỡ nét mặt vì bên cạnh thầy hiệu trưởng khả kính là thanh tra Glockner, bố Gaby. Ông mỉm cười giơ tay cho hai quái, sau khi chúng lễ phép chào ông hiệu trưởng.

Ông hiệu trưởng mời hai quái ngồi xuống ghế. Thanh tra Glockner vô vấn đề liền:

- Chào Tarzan và Willi, chú có mặt ở đây vì yêu cầu của Ban giám hiệu trường nội trú. Vụ Flori mất tích. Các cháu sẽ cung cấp thông tin gì nào, chú đã có một chút “vốn” từ Gaby rồi.

Tarzan và Tròn Vo bèn tường thuật lại không khí cuộc thi vui hôm qua. Hai đứa không quên bổ sung các chi tiết về tính tình của cặp bài trùng Flori và Thilo cho thanh tra Glockner.

Ông Glocker hỏi:

- Cháu nghĩ sao về Flori hả Tarzan?

Ái chà, một câu hỏi cực kì tế nhị. Nói xấu thằng bạn học sau lưng ư, không đời nào. Nhưng Tarzan phải diễn giải thế nào bây giờ. Hắn tư lự khoảng một phút rồi cất tiếng:

- Thưa chú, thực ra Flori chẳng có gì đáng chê trách. Bạn ấy không ăn cắp, không đánh lộn, tham gia sôi nổi mọi hoạt động của trường. Về hình thể thì Flori luôn luôn muốn cao khoảng hai thước dù trên thực tế chỉ dài tới một thước năm mươi. Còn về tinh thần thì cậu ta luôn tự hào về dòng dõi cao quý của mình và tìm bất cứ cơ hội nào có được để chứng minh mình xứng đáng với dòng họ lừng danh khắp thế giới. Cháu nghĩ rằng có lẽ bạn Flori muốn chứng tỏ sức mạnh tinh thần để bù lỗ cho sự thấp bé của thân thể.

Glockner mỉm cười:

- Theo cháu, liệu có khả năng Flori bày ra trò gì ngu ngốc không?

- Có ạ. – Tròn Vo trả lời ngay lập tức. Chả bù ở trên lớp thì sao chậm thế - Cậu ta muốn “làm chòe” với tụi cháu.

- Nghĩa là…

- Nghĩa là, - Tarzan đỡ lời – có thể Flori giả như mình là nạn nhân của vụ bắt cóc rồi tự mình thoát ra được, mọi người sẽ lập tức chú ý đến Flori, và bạn ấy sẽ trở nên nổi tiếng.

Glockner gật đầu:

- Có tới 1001 cách để nổi tiếng, nhưng nổi tiếng kiểu này thì…

Ông quay qua thầy hiệu trưởng:

- Tôi không biết Flori và những điều cháu Tarzan phán đoán chỉ là giả thuyết thôi. Nhưng dù sao thì đến lúc này vẫn chưa có bọn tống tiền nào gọi điện hoặc quăng tối hậu thư đến trường lẫn gia đình Flori hăm dọa nên… giả thuyết của Tarzan cũng đáng phải bận tâm. Có điều chắc chắn là tính mạng Flori vẫn an toàn.

Hai quái được phép rời khỏi văn phòng thầy hiệu trưởng. Sau khi ăn sáng no nê, hai quái đạp xe đến điểm hẹn: số nhà 11 phố Công Tước.

Nhà ông Haudegan chớ còn phải hỏi.

*

Tứ quái bấm chuông cửa số nhà 11 phố Công Tước trong tiếng sủa của một con chó trên sân thượng.

Gaby nói:

- Chắc là con Bimbo. Nghe tiếng sủa cũng biết là hiền. Để xem nó có bắt tay mình không.

Cửa mở. Chủ nhân bước ra với vẻ mặt phờ phạc. Trong chiếc áo choàng trùm lên bộ đồ ngủ, ông Haudegan như người mới bị tra tấn. Tarzan lễ phép:

- Cháu là Tarzan và bốn đứa cháu là Tứ quái TKKG. Cháu đến đây vì cái hẹn với ông qua điện thoại hôm trước. Chúng ta cần cho bọn tống tiền khốn kiếp đó một trận cạch đến già.

Ông Haudegan hít một hơi dài:

- Tôi nhớ rồi. Mời các cháu vào nhà. Tôi mới chợp mắt được một giờ đồng hồ sau một đêm khủng khiếp. Cực kì khủng khiếp.

- À, ông bị rêm mình vì cú đá vô mạng sườn của thằng lưu manh ư?

- Không phải vậy. Vô phòng khách đi các cháu.

Khi chủ khách đã yên vị, ông già bắt đầu kể:

- Thằng trời đánh đó hành hung ta chẳng đáng kể gì. Hơi đau một chút thôi nhưng vụ này mới đáng nói. Đêm qua bọn bất lương đã bắt cóc lại con chó Bimbo trong công viên. Bảy giờ sáng ta phải chuộc lại với giá 1.000 mark bằng không con chó bị hành hình. Trời ạ, ta làm sao sống nổi nếu thiếu Bimbo, chúng đã tấn công trúng nhược điểm của ta. Ta… ta đành rút lại lời hứa đứng ra làm nhân chứng tố cáo chúng trước cảnh sát. Các cháu thông cảm.

Tứ quái lặng người. Mắt Gaby đỏ hoe. Tròn Vo bàng hoàng, quên cả thèm ăn. Tarzan và Karl đều đưa mắt nhìn nhau.

- Con Bimbo bị đánh bầm máu khắp thân thể nên bây giờ gặp người lạ nó sủa dữ dội như vậy. Chớ nó hiền khô à.

Gaby nghẹn ngào an ủi:

- Tim cháu nghẹn lại vì phẫn nộ. Ông có lí, thưa ông Haudegan. Tụi cháu không trách ông đâu, ông chỉ một thân một mình… Nhưng chúng cháu nhất định sẽ truy tìm bọn bất lương đó.

Ông Haudegan nói tiếp:

- Còn một người nữa đang bị uy hiếp. Cô Andrea…

Haudegan kể lại câu chuyện con Lady bị bắt cóc không thiếu một chi tiết.

Karl sửa lại cặp kiếng. Nó phát biểu:

- Tụi cháu đồng ý sẽ không đã động gì tới ông nhằm bảo vệ an toàn cho con Bimbo nhưng trường hợp cô Andrea Altgraf thì khác hẳn. Ông phải giúp tụi cháu tiếp xúc với cô ấy để lần ra dấu vết bọn tội phạm.

Haudegan chỉ do dự một thoáng:

- Việc này rất nguy hiểm cho cô gái lẫn các cháu. Cô ta… sống ở gần đây.

Thế là đủ. Tứ quái chia tay ông già. Trong lúc ba thằng con trai lục tục ra cửa trước, ông Haudegan cực kì ngạc nhiên trước thái độ của con Bimbo đối với Gaby. Coi, chỉ cần một cái vẫy tay, chó Bimbo đang lấp ló ở cầu thang đã phóng xuống trên bốn cái chân ngắn ngủn. Nó ngồi trên hai chân sau, ngước nhìn Gaby đầy ngưỡng mộ và chìa một chân trước ra bắt tay cô bé.

Ông Haudegan ngạc nhiên.

Tarzan giải thích:

- Gaby muốn trở thành bác sĩ thú y đấy ạ. Bạn ấy bẩm sinh yêu thích loài vật. Mỗi con chó đều sẵn sàng hiến cả bộ lông vì bạn ấy.

Tứ quái nhìn thấy vết lằn trên lưng Bimbo, đều xoa lưng nó bày tỏ sự cảm thông. Bimbo vẫy đuôi cảm động. Hình như nó hiểu.

SÁU: CÁI BẪY

Việc tìm thấy chỗ ở của Andrea Altgraf không có gì khó khăn. Bốn đứa dừng chân trước một cổng vườn có tấm biển đồng đề tên Andrea Altgraf.

Ngôi nhà nhỏ xinh đứng trong mảnh vườn con trơ trụi lá, chắc chỉ đủ chỗ cho cô chủ sống độc thân và con Lady.

Tarzan bấm chuông. Có tiếng chân bước vội ở dưới tầng hầm đi lên theo những bậc thang bằng đá. Rồi cửa nhà mở ra.

Lưỡi cô gái cứng lại khi nhìn thấy Tarzan. Mắt cô mở to hết cỡ.

- Xin chào chị Andrea Altgraf. Chúng tôi đến vì con Lady.

- Trời ơi!

Andrea rú lên một tiếng thất thanh qua hai hàm răng trắng muốt:

- Anh… anh… tôi tưởng tôi phải… chốc nữa…

Nụ cười của Tarzan tắt ngấm. Ồ, chị ấy ngỡ mình là tên bắt có chó.

- Không phải thế đâu, chị ơi. Bạn bè tôi và tôi muốn giúp chị.

- Vậy… ư?

Andrea nuốt nước bọt. Ánh mắt sợ hãi biến mất. Cô quan sát bốn vị khách học trò, té ra họ dễ thương hơn cô tưởng nhiều. Tiếng Tarzan đâu vào đó:

- Tụi tôi đang truy tìm kẻ thù của những con chó vô tội, thưa chị. Đáng tiếc là ông Haudegan quá sợ cho con Bimbo nên không cộng tác với tụi này nữa. Nhưng phải làm cái gì đó, nếu không ở thành phố này chẳng còn con chó nào được an toàn. Nếu chúng ta cùng nhau hành động, chúng ta sẽ cho bọn kẻ cướp này biết thế nào là lễ độ.

Andrea gật đầu, liếm đôi môi hình trái tim. Những lọn tóc quăn màu nâu buông xuống tận vai. Có thể thấy cô rất xinh đẹp. Cô mặc quần Jeans, áo len chui tự đan, cả hai đều là màu của Tròn Vo yêu thích: màu nâu sô-cô-la.

Andrea đặt một tay lên ngực cho bớt hồi hộp:

- Mời… các bạn vào nhà. Hồi nãy chúng mới gọi điện đến. Tôi không dám báo cảnh sát. Tim tôi ứa máu nếu Lady… Không! Tôi không được nghĩ tới điều đó.

Andrea đã tốt nghiệp sư phạm nhưng không kiếm được việc làm. Cô dịch sách cho một nhà xuất bản chuyên in sách khoa học. Tiền kiếm được chỉ đủ nuôi thân.

Tròn Vo lặng lẽ ngắm ngôi nhà giản dị, trên tường có treo những bức tranh màu nước do chủ nhà tự vẽ. Màu sắc hài hòa quá, thằng mập nghĩ. Bố cục rõ ràng, như vỏ phong sô-cô-la vậy.

Tarzan hỏi sau khi đã tự giới thiệu về bản thân và về Tứ quái:

- Chị nói rằng hồi nãy bọn bắt cóc chó gọi điện ư?

- Ừ, chúng đòi tôi tới công viên mười một giờ trưa nay với số tiền chuộc.

- Bao nhiêu hả chị?

- Năm trăm mark tất cả. Khi tôi nói chỉ có hai trăm mark, chúng bèn giở giọng thô bạo, dọa sẽ cắt cổ con Lady trước mặt tôi.

Giọng nói Andrea rưng rưng nghèn nghẹn. Gaby cảm thấy căn phòng quá đỗi nặng nề, cô bé không chịu nổi.

- Hiện giờ chị có đủ năm trăm mark chưa?

- Có, tôi mới lãnh nhuận bút hôm thứ sáu.

Tarzan quyết định:

- Nếu vậy thì cứ đúng giờ hẹn chị có mặt ở công viên. Chị đi bằng xe đạp à, càng tốt. Tụi em sẽ vũ trang bằng gậy gộc và nấp ở gần đó. Chỉ ba thằng con trai thôi. Riêng Gaby sẽ trực máy điện thoại ở nhà chị. Khi tụi em bắt quả tang và hạ gục chúng, chị có nhiệm vụ về nhà báo cho Gaby để gọi cảnh sát tới công viên bắt chúng.

Công Chúa phẫn nộ:

- Việc gì bạn cũng tự quyết định. Chẳng thèm bàn bạc gì cả, chứ đừng nói đến biểu quyết.

- Mình không muốn chơi trò thủ lĩnh đâu. Nhưng không còn thời gian để nói nhiều. Đừng giận nghe Gaby.

Andrea mỉm cười:

- Các em tin rằng mình đủ sức hạ bọn tội phạm ấy à?

Karl nói:

- Chuyện nhỏ. Chị sẽ chứng kiến một mình Tarzan cho bọn nó ra bã.

Tarzan đứng lên:

- Nghĩa là chị nhất trí chứ ạ?

Andrea thở dài, và đồng ý.

*

Gần đến giờ hẹn, ba quái đã rúc vô các bụi cây đầy mạng nhện. Tròn Vo sốt ruột hơn ai hết. Thằng mập không biết cách chi tiêu thụ thời gian trống nên nó ngứa tay lượm một hòn sỏi rồi chiếu tướng một cái thùng tôn nhô lên khỏi đám cành lá lòa xòa bên bụi rậm kia.

Piiing!

Cú ném đầu tiên của Tròn Vo trúng đích. Khoái tỉ, cu cậu bèn lượm sỏi liệng liên tục. Còn phải hỏi, nhàn cư vi là… bất thiện kia mà.

Những viên đạn sau của nó không hồi âm tiếng “piiing” mà nghe “hộộộc” một âm thanh dữ dội. Trời đất, cái âm thanh man rợ như tiếng con sư tử bị chọc giận. Chớ sao, từ bụi cây đối diện, một con chó khổng lồ không thua gì… sư tử ló ra. Con chó trông thấy Tròn Vo, sững lại, vén môi, nhe hàm răng nhọn hoắt rồi cứ thế nhằm cu cậu mà tiến.

- Thôi chết rồi… mình đã liệng trúng nó.

Toàn thân thể mập ú của Tròn Vo run rẩy. Con chó kia đúng là vua của loài chó, nặng tối thiểu cũng phải 75 kí-lô, có bộ lông màu xám bạc. Lông mặt lại đen sì sì như hung thủ đeo mặt nạ. Không chạy là chết. Tròn Vo bật dậy chạy thục mạng đến một gốc cây có những cành sà thấp. Nó nhảy lên như một quả bóng, túm được một cành cây. Rồi chả hiểu sao  nó cũng leo lên cây được tới ba mét.

Con chó hung dữ lồng lộn quanh gốc cây.

- Cứu tao với. – Thằng mập gào lên.

- Chuyện gì vậy Kloesen? – Tarzan hỏi vọng tới.

- Ôi, một con quái vật. Nó định cắn tao.

- Tao đến đây. Ê Karl, đi theo tao.

Tròn Vo ngó xuống con chó. Nó đã hết cơn giận, đang ngồi ngắm anh chàng béo tròn chót vót trên cành cây.

- Woootan! – Một tiếng đàn ông gọi. Rồi một tiếng huýt sáo nữa và… kẻ thù của Tròn Vo biến mất sau một bụi cây rậm. Tròn Vo gọi to:

- Ê này, ông chủ chó kia. Ông không được phép thả rông một con chó to nhưu con bò mộng thế đâu nhé.

Nó vừa dứt tiếng thì Tarzan và Karl đã tới gốc cây.

- Xuống đi. Tụi tao có thấy con chó nào đâu.

Nhưng từ trên cao, Tròn Vo đã nhìn thấy ông chủ của Wotan buộc dây vào cổ nó. Thằng mập tuột xuống như một trái mít lăn trước chủ và chó. Ông chủ con Wotan là một người đàn ông trung niên lịch sự. Ngoài chiếc áo khoác da màu lam chắc rất đắt tiền là chiếc áo lụa Kaschmir bên trong. Chiếc quần cắt rất chuẩn. Gương mặt rõ là mới được tắm nắng nhân tạo.

- Mới vừa rồi tôi nghe tiếng kêu cứu. Ai la vậy? Con Wotan hiền khô à, nó chỉ tự vệ khi bị xúc phạm thôi.

Tròn Vo nói:

- Đó là cháu kêu đấy. Con Wotan lao vào cháu. Cháu có thể nói là bỗng dưng… nhưung làm như vậy là bôi nhọ tính cách của Wotan, phải không ạ? Cháu thừa nhận rằng đã ném những hòn sỏi bé tí xíu ra xung quanh. Và chắc là đã tình cờ ném trúng Wotan. Nó có thù dai không, thưa ông?

Người đàn ông mỉm cười:

- Nhất định là không. Con chó này thuộc giống Mastif, giống chó bảo vệ tốt nhất. Chỉ trừ khi tôi ra lệnh, bằng không Wotan bỏ qua hết. Hồi nãy có lẽ nó định hù cậu thôi mà. Tôi chỉ ân hận rằng Wotan đã không có mặt bên vợ tôi lúc cô ấy gặp chuyện hiểm nghèo.

Tarzan lập tức vồ lấy câu cuối:

- Bà vợ ông gặp nguy biến sao, thưa ông?

- Ừ, Ruth đã bị tấn công. Chuyện xảy ra hôm mười ba tháng mười, lúc ấy tôi dắt con Wotan đi dạo. Cô ấy đang gội đầu trong nhà tắm thì nghe tiếng động ngoài hành lang. Ruth chạy ra liền bị tên tội phạm đột nhập bóp cổ đến bất tỉnh. Nhiều ngày sau cô ấy vẫn chưa nói được vì bị nghẹt thanh quản. Ôi, nếu con Wotan lúc đó ở nhà thì miễn bàn. Thằng lưu manh kia sẽ hết còn đất sống.

Máy Tính Điện Tử gật đầu:

- Cháu nhớ vụ này rồi. Người ta có tường thuật trên báo. Có phải vợ ông tên là – nó giở nhanh bộ nhớ điện tử của mình – Ruth Ziegler cư ngụ ở phố Gramatzki không ạ?

Người đàn ông thán phục:

- Trời đất, cậu nhớ tài thế!

- Cháu nhớ mọi thứ. – Karl khiêm tốn giải thích.

- Thật vui vì đã gặp các cháu. Chào nhé, tôi phải dẫn con Wotan đi vòng vòng đây.

Lúc hai thầy trò Wotan đi khuất, Tarzan mới giật mình:

- Chà, đã 10 giờ 51 phút sao chẳng thấy gì cà?

Hắn vừa mới băn khoăn đến đó thì… một chiếc xe đạp đã lao vào công viên như tên bắn. Trời đất, Gaby Công Chúa chớ ai. Không hiểu có biến cố gì xảy ra ở tư gia Andrea mà cô bé mặt mày không còn một chút thần sắc.

Tarzan vội vã giữ ghi-đông xe. Cô bé đổ vào hai cánh tay Tarzan:

- Chị Andrea đã tính đi, – Cô bé thở hổn hển – nào dè thằng Mồm Loa đã chặn ngoài sân. Nó đang ở trong nhà chị ấy đòi tiền một cách hùng hổ. Nhưng Andrea chỉ chịu đưa tiền nếu nó trao con Lady. Mình đang ở phòng tắm và nghe thấy hết. Vội leo qua cửa sổ phóng đến đây. Thế đấy!

Karl và Tròn Vo xiết chặt cây gậy trong tay. Tarzan nói:

- Các bạn đừng theo sát mình quá. Chắc chắn thằng Sát Mèo đang quanh quẩn gần nhà Andrea với con Lady. Tôi giải phóng cho Lady xong, mới sờ tới Mồm Loa.

Dứt lời hắn như tia chớp biến ra sau bụi cây, nơi chúng để xe đạp.

BẢY: GIẢI PHÓNG LADY

Con đường dẫn tới nhà Andrea mỗi lúc một gần. Tarzan đạp xe thong dong để nhìn khắp dãy phố. Nếu hắn không lầm thì thằng Sát Mèo buộc phải đậu xe hơi đâu đây cùng với Lady trên xe.

Coi, ở ngay ngã tư phố hắn đã phát giác một chiếc Kombi cũ kĩ xấu xí mang biển số bắt đầu bằng chữ Wob đậu như thách thức. Tarzan đi đến từ từ, à á a, đằng sau cái gáy nhẵn ụ mỡ của tên đầu trọc là một vật gì đang nhảy loi choi trên chỗ để hàng. Cố nhiên đó là Lady.

Tarzan nhìn lại sau lưng. Các chiến hữu của hắn giờ này còn tụt hậu quá xa. Vậy thì phải chơi sô-lô vậy. Ngay lập tức, hắn dựng xe dọc bờ rào và rón rén như một con báo mò lại gần chiếc Kombi. Một công hai chuyện, Tarzan nhủ thầm. Hắn chỉ cần mai phục cạnh chiếc xe là đương nhiên tóm được một lúc hai hung thử. Thì… trước sau gì thằng Mồm Loa cũng đi tới đó sau khi lấy được tiền.

Ấy thế mà mọi chuyện tự dưng đảo ngược. Thằng Sát Mèo đầu trọc có lẽ quá ngán vì chờ đợi quá lâu nên lên cơn khùng… rồ máy. Chiếc Kombi rề rề vọt đi kéo theo luôn Tarzan rượt theo. Chỉ khốn khổ cho ba quái còn lại, Gaby, Karl và Kloesen vừa xuất hiện đã phải đổ mồ hôi tăng tốc bất đắc dĩ.

Mẹ kiếp! Tarzan nghiến răng. Lúc này phải tính từng giây. Lần đầu tiên trong đời, hắn huy động sức người để chạy đua với ô-tô.

Chậm là… bể mánh. May cho hắn là chiếc xe vẫn chạy rề rề. Sát Mèo cho xe lướt ngang nhà Altgraf để đón thằng bạn. Tarzan chạy hết tốc lực, nắm được vào tay nắm cửa sau xe.

Có khóa không? Không.

Hắn đẩy cửa sau lên. Gió thổi vào cái sọ trọc lốc của Sát Mèo.

Con Lady mở to mắt nhìn Tarzan. Đúng tích tắc đó, hắn chộp lấy nó và đứng lại.

Thằng đầu trọc quay phắt lại. Gã sửng sốt tới mức quên bẻ vô-lăng chiếc Kombi khiến nó suýt đâm sầm vào một xe Porsche đậu ven đường. Gã vội phanh gấp.

Đúng lúc đó, ba con ngựa sắt cũng vừa phóng tới.

Sát Mèo tông cửa xe nhào khỏi buồng lái, mặt hầm hầm. Tarzan trao Lady cho Gaby.

- Giữ lấy nó. Hôm nay mình không có hứng chơi Judo.

Hắn giật cái gậy thời đồ đá khỏi tay Tròn Vo. Lăm lăm tay gậy, hắn tiến tới. Sát theo sau là Karl và Tròn Vo. Điều đó khiến tên hàng thịt ngày xưa đổi ý. Gã muốn bằng mọi giá ngăn không cho cái gậy kia táng xuống cái sọ trụi lủi của gã.

Sát Mèo nhào lên xe, nổ máy.

- Đuổi theo! Nó đón thằng Mồm Loa đó.

Sát Mèo nhấn hết ga sau một khúc quanh. Cửa sau chiếc Kombi rung lên bần bật.

Thật đáng tiếc cho Tarzan, lúc hắn tới gần nhà Andrea thì thằng đồng bọn đã thốc lên cửa sau mở toang như một cơn gió lốc. Nghe tiếng còi xe giục giã inh ỏi, Mồm Loa biết ngay có biến. Gã vội vã lao ra, vừa vặn sập cửa xe.

Chiếc Kombi phóng đi. Tarzan chỉ chậm đúng sáu bước chân.

Hắn buồn bã ngó cô gái đang ôm má phải bên ngưỡng cửa:

- Nó đánh chị sao Andrea?

Cô gật đầu, những giọt nước mắt đau đớn lăn xuống. Má cô sưng lên.

Tarzan rít qua kẽ răng:

- Rồi nó sẽ lãnh đủ mọi hậu quả. Và sẽ nhận đủ một lần cho mọi tội. Chị đã đương đầu được với nó hay nó lấy mất tiền của chị rồi?

- Gã đánh tôi vì nhất định tôi không đưa tiền. Nếu không có tiếng còi xe như điên của đồng bọn có lẽ giờ này nhà tôi đã tan tành.

Andrea nghẹn ngào:

- Tội nghiệp con Lady. Giờ thì chúng sẽ làm gì nó?

- Con Lady đã được an toàn rồi. Gaby mang đến kìa.

Cuộc tái ngộ giữa Andrea và Lady cực kì cảm động. Andrea ôm chặt Lady vào lòng mà những giọt lệ cứ trào ra. Sau đó cô lần lượt ôm hôn từng thành viên của Tứ quái.

Tarzan ngồi bệt xuống sàn:

- Em đã thuộc lòng số xe của chúng. Chúng sẽ trả giá cho những hành động tàn bạo của chúng. Gaby ơi, bạn hãy gọi điện cho ba đi.

Cuộc điện đàm của Gaby kết thúc. Thực hoài công cho sự chờ đợi phập phồng của Tứ quái, té ra chiếc Kombi của bọn bất lương xài bảng số giả.

Thanh tra Glockner an ủi:

- Đừng buồn nữa các con, dù sao thì chúng ta cũng đã biết được hình dáng và màu sắc của chiếc xe gây án. Và sẽ lưu ý để chộp nó.

*

Cùng lúc đó, chiếc Kombi cà khổ đã đỗ tại sân sau của khu trường bỏ hoang. Mồm Loa và Sát Mèo ngồi trong hang ổ của chúng, mặt tím bầm giận dữ.

- Thất bại nhục ơi là nhục. – Mồm Loa rít lên. – Mày làm ăn như cục cứt Gert ạ, con cầy ghẻ giữ cũng không nổi, trong lúc tao đang vả cho con đàn bà kia nảy đom đóm mắt. Chỉ cần vài cái bạt tai nữa là ả sẽ ói ra tiền. Nhưng không, mày đã bấm còi điếc cả ráy và bị bọn nhãi chạy bộ đuổi theo. Nhục.

Sát Mèo rụt cổ lại như toan dộng cái đầu trọc lốc của gã vô tường:

- Biết làm sao được! Nhỡ tụi cớm rượt theo thì toi. Khi ấy mà không “đua” thì bây giờ bị bể cả lũ.

- Ngày mai tha hồ đọc trên báo. – Mồm Loa mở nút một chai rượu mạnh, tu ừng ực – Nhưng bọn ta không cam chịu thất bại. Bọn ta sẽ tiếp tục một cách hăng máu hơn. Ả Altgraf và lũ nhóc đã chơi cho bọn ta một vố, vì vậy, Gert ạ, bây giờ bọn ta phải giành được uy tín.

- Chính thế. Phải để bọn chủ chó run rẩy trước bọn ta. Kẻ tiếp theo đây nếu từ chối trả tiền chuộc, sẽ vĩnh viễn mất con chó.

- Mày định giết một con chó hả?

- Chớ sao. – Patulke Sát Mèo nhăn nhở cười – Như trước kia, khi tao xé xác một con mèo. Giết sướng tay lắm.

Mồm Loa lại chiêu thêm một ngụm nữa:

- Ô-kê. Nào, tụi mình “biến hóa xế hộp” rồi đi chôm chó.

Hai thằng côn đồ nhanh chóng bắt tay vào công việc thay hình đổi dạng chiếc Kombi. Một thằng thay bảng số, một thằng dán những tấm bóng kính màu lam sáng lên bốn cửa, đuôi xe và mũi xe. Thoạt trông chiếc Kombi như được quét hai màu sơn. Hầu như không còn giống tí nào với chiếc xe đã tạt qua nhà Andrea để bốc Mồm Loa đi.

*

Tứ quái kéo về nhà Gaby sau trận đánh đạt thắng lợi phân nửa. Bà Glockner đáng mến đã đón chúng bằng bốn khẩu phần đầy dinh dưỡng. Khỏi phải nói Tròn Vo hả hê đến mức nào.

Sau bữa ăn, Tứ quái đạp xe ra ga, dắt cả con Oskar theo. Nhưng ở nhà ga, bốn đứa tìm mỏi con mắt cũng chẳng thấy chiếc Kombi đâu hết. Tarzan ngao ngán:

- Tụi mình không gặp may rồi.

Con Oskar bất ngờ giằng mạnh sợi dây trong tay Gaby và kêu khe khẽ khiến cô bé quay đầu lại.

Chú bé chừng chín tuổi gương mặt phinh phính đầy tàn nhang với mái tóc đỏ quăn tít hỏi:

- Nó có cắn không ạ?

Gaby liếc thằng nhóc. Cô bé ái ngại nhìn chiếc quần nhung và cái áo cũ mèm. Thằng nhóc lại còn trang bị trên lưng chiếc ba-lô lép kẹp dành cho người lớn mới đáng chú ý. Nó đã đi bụi từ bao lâu rồi hở trời?

Thằng bé hồn nhiên vuốt… Oskar:

- Nếu em không cắn nó, thì em chẳng có gì phải lo ngại cả. – Gaby cười đáp.

- Chú mày định đi đâu phải không? – Tarzan hỏi.

Thằng bé cúi gằm mặt xuống. Lát sau nó cất giọng buồn buồn:

- Em… chỉ muốn đón tàu hỏa đến bà nội. Dạ… bà em ở Hinterbirnbach. Hi vọng là em đến được.

- Tại sao em nói “hi vọng là em đến được” trong khi từ đây tới Hinterbirnbach chỉ tốn có hai giờ?

- Vì… vì em bị mất cái bóp. Trong bóp có tiền và vé tàu. Liệu ông soát vé có cho em đi nhờ không anh?

- Không được. Em phải đến cảnh sát nhà ga. Hoặc họ sẽ tìm ra cái bóp hoặc họ sẽ thông cảm gửi em quá giang. Ê, nhưng chú mày tên là gì chứ?

- Peter Rumpel.

- Em bao nhiêu tuổi?

- Ba tuần nữa là chín tuổi ạ.

Tarzan đăm chiêu nhìn thằng bé. Ở nó có cái gì đó không ổn.

- Ba má em đâu?

Peter Rumpel im lặng không trả lời. Tứ quái nhìn Peter. Gaby hội ý bằng mắt với ba quái rồi nói nhỏ:

- Có phải em bỏ nhà đi lang thang không Peter?

Thằng bé ngừng vuốt ve Oskar:

- Không! – Nó kêu lên – Không bao giờ. Thôi em đi gặp cảnh sát nhà ga đây. Chào các anh chị.

Peter Rumpel chạy ngược vô nhà ga, chiếc ba-lô lép kẹp nảy tưng tưng trên lưng. Gaby sửng sốt:

- Tarzan, giữ lấy nó! Sao đại ca còn đứng như trời trồng thế, nó đã nhào vào dãy nhà vệ sinh công cộng kia kìa…

Tarzan nhìn theo bóng thằng nhãi chạy xuống cầu thang dẫn tới nhà vệ sinh dưới tầng hầm. Hắn cười:

- Thực ra đây không phải là đặc vụ của TKKG. Nhưng vì bạn, mình sẽ đi bắt nó về.

Đúng lúc ấy Peter ngoái lại, nhìn thấy Tarzan đang đuổi theo. Thằng bé cắm đầu chạy xuống như bị ma đuổi.

- Mày có chạy đằng trời. Tao sẽ lục không sót nhà vệ sinh nam nào. Ở dưới bít bùng rồi nhóc ạ.

Có điều Tarzan đã dự đoán sai lầm về khả năng đào tẩu của nhóc tì bụi đời. Coi, lúc Tarzan đặt chân xuống bậc thang đầu tiên, thằng bé đã tàng hình như một phép lạ. Hắn quay trở lên sau mười phút với vẻ mặt tiu nghỉu.

- Có lẽ nó đã tự giật nước để trôi xuống hố xí rồi. Mình đã tìm khắp các buồng vệ sinh, các ngóc ngách.

Karl cười:

- Vậy là nó đã thắng 1-0.

Tròn Vo bổ sung:

- Và bây giờ nó đang ở Hinterbirnbach.

- Vớ vẩn, – Gaby nói – chẳng lẽ nó quấn mình vào trong cuộn giấy vệ sinh?

Trời lạnh, Gaby hơi run. Tarzan nhận thấy bèn quàng tay sưởi ấm cho bạn. Gaby rủ:

- Thôi, về nhà mình coi ti-vi. Ở nhà mẹ mình làm bánh ngọt nhân hạt dẻ ngon lắm.

Tròn Vo hưởng ứng:

- Đề nghị hay lắm, không thể nào bỏ lỡ được. – Lỡ cái bánh, nó nghĩ tiếp trong đầu.

Lúc đạp xe ra khỏi nhà ga, Gaby chợt giơ tay lên:

- Mình biết Peter trốn vào đâu rồi. Vào bên vệ sinh nữ.

Tarzan ngẩn ra:

- Trời đất. Ai mà nghĩ nó lại chui vô nhà vệ sinh nữ chớ. Thằng nhóc này ranh ma thật.

Gaby trầm ngâm:

- Đáng lẽ mình phải cùng đi với bạn. Nhưng… muộn rồi. Cầu mong cho Peter gặp được bà nội.

TÁM: CHÌA KHÓA DẪN ĐẾN HẠNH PHÚC

Về nhà, mới thấy ti-vi chẳng có gì hấp dẫn. Thằng mập ngồi chễm chệ trên đi-văng phát biểu:

- Ai coi ti-vi thì coi. Mình thích chương trình bánh ngọt hơn.

Bà Glockner cười:

- Cô cắt bánh ngay đây, Willi.

Lúc bà xuống bếp thì thanh tra Glockner bước vào phòng. Ông gật đầu chào lũ trẻ rồi lấy một tờ báo qua phòng riêng yên tĩnh.

Tarzan ngắm thằng mập vừa chén bánh ngọt vừa gật gù khen ngon. Bánh ngọt ư? Bánh ngọt! Tarzan nhưu người bị điện giật. Phải, nó khiến hắn nhớ tới năm thùng bánh bích-quy bị mất trộm. Chớ sao, năm thùng bánh ở nhà bếp kí túc xá bị mất khiến ông thầy Scheiblich xém nghi oan cho Kloesen tội nghiệp. Rõ là đã có kẻ lấy chúng. Ái chà! Sao giờ mình mới nghĩ ra. Trời ạ, chẳng còn gì nữa để nghi ngờ, với một thằng mắc bịnh vĩ cuồng như Flori thì không thể tự mất tích mà không có đồ ăn dự trữ. Chí ít nó cũng phải “vớt” năm thùng bánh sống qua ngày trước khi vỗ ngực tự đắc rằng mình đã vượt ngục như một hiệp sĩ. Ô-kê, vậy thì nó sẽ ôm năm thùng bánh trốn đi đâu?

Căn hầm trong rừng Chim Kền Kền. Không có lẽ!

Tarzan bất giác vỗ đùi. Trong cuộc thi vui trước đó, chính thằng này đã chui vô căn hầm nhằm thăm dò khả năng trú ẩn chớ còn phải hỏi.

Hắn bật dậy như bị kiến cắn:

- Willi, hôm qua thằng Thilo nói rằng nó sẽ tới rạp trung tâm coi phim kinh dị hả?

- Ừ… ừm, chủ nhật nào nó cũng đi xem phim kinh dị đó.

- Tao cuộc rằng Thilo biết nhiều hơn là nó chịu thú nhận. Tao đạp xe đến rạp đây. Thilo chỉ cần xác nhận rằng Flori giờ này đang ngồi trong hầm bê-tông giữa rừng với năm thùng bánh bích-quy ăn cắp.

Gaby sửng sốt nhìn hắn:

- Tuyệt lắm. Ai bảo đại ca biết vậy?

Tarzan toét miệng cười:

- Mình không nghĩ ngay ra nhà vệ sinh nữ thật. Nhưng thỉnh thoảng vẫn chợt hiểu ra cái gì đó. Đến lúc này mình mới hiểu lí do vì sao Flori dám cả gan chui vô hầm Ghê Rợn. Rõ ràng là nó được sự trợ lực của thằng Thilo và năm thùng bánh ăn cắp.

Tròn Vo chắc nịch:

- Tao ngồi chỗ ni, chén cái ni, không đi chỗ khác. Đại ca cứ việc đi mà bạt tai thằng Thilo một mình. Tao phản đối bạo lực.

Tarzan búng tay cái chách:

- Đi với tao, quân sư. Hai thằng cũng đủ.

*

Hai chiếc xe đạp dựa vào nhau trước rạp xi-nê. Đúng là trên pa-nô quảng cáo hôm nay chiếu phim kinh dị.

Tarzan bảo bà soát vé thật lễ phép:

- Thưa bà, cháu là học sinh trường nội trú. Thầy hiệu trưởng cử cháu đến đây để tìm bạn Thilo Breitacker.

- Thilo Breitacker là ai? Làm sao tôi biết cậu ấy có vô rạp hay không?

Tarzan “nịnh” bà ta cực kì điệu nghệ:

- Cháu tin vào khả năng nhớ người của bà. Thilo là nhân vật thường xuyên coi phim ma ở rạp này, cỡ mười sáu tuổi, béo như ỉn, mặt đầy trứng cá.

- À, thế thì tôi biết rồi. Cậu ta ngồi ở hàng thứ năm, ghế tay trái. Cậu vào gọi cậu ta ra à?

Thilo giật thót người khi bàn tay của Tarzan đặt lên vai nó:

- Ra ngoài này, Thilo. Chuyện quan trọng.

Thilo riu ríu đi theo Tarzan không mảy may kháng cự. Lúc gặp Máy Tính Điện Tử nhếch mép, nó đã hiểu là có chuyện chẳng lành. Nó ú ớ:

- Tụi… bay… muốn… gì?

- Rất ngắn gọn: Flori đâu? Chớ nói là không biết đó nghe. Sao, thằng Flori đang trốn trong hầm ấy, phải không?

Thilo gật như muốn quăng cái đầu đi. Nó trắng nhợt như hoa huệ, nhưng còn lâu mới đẹp được thế.

- Ai lấy trộm bánh bích-quy?

- Khôôông phải… tao. Chính là thằng… Flori. Tao đã cản nó thực hiện ý định ngông cuồng đó nhưng không được. Nó đếch thèm sự cố vấn đứng đắn của tao, cứ quả quyết đem theo bánh bích-quy và năm chai nước để chứng minh sự can đảm của dòng họ mình. Nó muốn ở hẳn trong căn hầm ấy một tuần. Và chỉ một mình. Nó van xin tao chốt cửa bên ngoài. Tao đành phải làm theo vì tình bạn. Hãy tin tao đi Tarzan, tao đã niêm phong cửa bằng một băng giấy ghi ngày giờ nó vô hầm.

Tarzan lạnh lùng:

- Mày đoán tao nghĩ gì không, Thilo? Tao nghĩ rằng mày đã bày ra cho Flori một trò thối tha. Mày có hiểu được hậu quả chuyện này ra sao không hả? Mày cười thầm. Trong khi Flori tội nghiệp khốn khổ. Chẳng lẽ tao lại cho mày mấy cái bạt tai để mày điếc đặc cho nhớ đời.

Thilo lắp bắp:

- Đừng… đánh… tao… Flori sẽ đổ tội…

- Lẽ ra mày phải biết trước vậy chớ.

Hai quái bỏ nó đấy, sượng trân và sợ hãi.

Trên đường về, Karl rù rì:

- Mày cư xử vậy là đúng. Dợt nó cũng vô ích. Nó tệ từ bản chất tệ ra.

- Ừ, không ngờ là Flori lại chịu nghe lời “Thầy Dùi”. Ôi, nó thực là điên rồ. Nó tưởng tụi mình sẽ cho nó là một siêu nhân, nếu nó tự đày ải mình trong căn hầm đó.

Máy Tính Điện Tử phì cười:

- Tao nghĩ ra rồi. Tụi mình sẽ cho Flori một mẻ chết khiếp cho nó tỉnh ra.

- Sao? Ý mày là…

- Tụi mình sẽ chờ đêm xuống rồi đạp xe đến căn hầm. Hai đứa mình sẽ lượn lờ như ma khiến thằng “siêu nhân” Flori hết hồn tưởng rằng chạm trán với hai người lính chết hiện hồn.

Tarzan buông hai tay khỏi ghi-đông vỗ bôm bốp:

- Sáng kiến thần tình thật. Sau vụ này, Florian Geckenheim sẽ cạch đến già.

*

Trong khi ấy, đúng như Gaby dự đoán, tiểu quái Peter Rumpel từ giã nhà vệ sinh nữ khi thấy bà lao công lau chùi các bồn rửa tay đã đi ra.

Lên mặt đất nó thở phào nhẹ nhõm vì hiểu rằng không có ai theo dõi nữa.

Sáng nay Peter Rumpel đã trốn khỏi trại trẻ mồ côi. Nó biết người ta đang lùng kiếm nó. Ở trại mồ côi nó vẫn được ăn no mặc đủ và thậm chí còn được quan tâm. Nhưng nó không muốn sống tại đó. Nó muốn đến Hinterbirnbach, nơi có bà nội, người ruột thịt duy nhất của nó.

Nó nhớ bà nội không thể tả. Bà đã già yếu và ở tận Hinterbirnbach quá xa. Chẳng bao giờ bà nội bỏ nó, chỉ tại bà không có tiền còn kèm thêm bịnh tật triền miên. Có phải hôm tiễn nó vào trại trẻ mồ côi bà đã khóc hết nước mắt?

Bây giờ thì khác rồi bà ạ. Cháu sẽ làm ra tiền nuôi bà. Trong đầu óc non nớt của một tiểu quái lang thang chín tuổi, Peter Rumpel hình dung ra các nghề nghiệp như đánh giày, bán vé số, giác hơi…

Thất thểu trong nhà ga, Peter có cảm giác mình như con cáo nhỏ khốn khổ bị đàn chó săn đuổi. Tuy nhỏ tuổi và ít kinh nghiệm sống, nhưng Peter rất sáng dạ và nhanh nhẹn. Về khoản tinh nhanh, nó suy nghĩ già hơn ít nhất là ba tuổi. Nó biết rằng phải tránh mặt cảnh sát nếu không muốn quay lại trại trẻ mồ côi.

Trời ạ, phía đầu kia hai vị cảnh sát mặc sắc phục đang đi đến. Nhanh như chớp, nó biến vô một cánh cửa mở toang gần đó để rồi khi định thần nhìn lại mới biết rằng mình vừa lọt vào gian có các ngăn gửi đồ tự động ở nhà ga.

Không khí ở đây sặc mùi kim loại, các dãy ngăn che kín những bức tường và đứng thành nhiều dãy song song tạo ra lối đi ở giữa. Peter lách vào một lối đi. Trong cái nhìn của nó, những cái ngăn đều đóng im ỉm trừ… một ngăn. Các ngăn bên trái đầu bắt đầu bằng số 5 và bên phải bằng số 6.

Peter đặt tay lên ngực hồi hộp. Nó co rúm vì có tiếng động ở phía sau. Chẳng lẽ hai viên cảnh sát nhà ga đã phát hiện nó núp trong này ư?

Hai người đàn ông đi vào. Gót giày họ nện cồm cộp trên sàn đá lát. Peter ép mình như một con gián nghe ngóng.

Một giọng đáng ghét vang lên:

- Mày nghe tao đi Gert. Cần phải thư giãn tinh thần chứ. Tiền để một chỗ cho mốc meo sao. Chỉ cần tao rút ra năm trăm mark là hai thằng đủ sức vui vẻ tối nay mà.

- Thôi được. – Một giọng còn khả ố hơn đáp.

Làm sao Peter biết được đó là Mồm Loa và Sát Mèo, hiện là những kẻ xấu xa nhất thành phố.

Peter cố thu nhỏ người lại sau dãy ngăn số 6, nín thở, không biết phải làm gì.

Coi, thằng nói đầu tiên đã hiện diện ở dãy số 7 ngăn số 766, xây lưng với dãy số 6.

- Hê hê, tao đố tụi cớm biết chúng ta cất thứ gì trong tủ.

- Suỵt!

- Làm gì có ma nào chớ.

Trái tim bé nhỏ của Peter như ngừng đập, nó hiểu bọn lưu manh đang mở kho báu của chúng.

Tiếng khóa lách cách, cửa mở ken két, khóa kéo soạt rồi tiếng các tờ bạc loạt soạt.

- Xong. Năm trăm chẵn. Con heo đất của chúng ta lại rúc vào chuồng thép. Ê, bỏ một mark vô ngăn tự động đi Gert. Thế là yên trong 24 giờ tới.

Xong xuôi, chúng bỏ đi.

Ôi, giá mình có một ít tiền trong số đó, Peter ao ước. Mình sẽ đến được với bà. Làm sao mình đến với bà được đây?

Nó chẳng hề có một xu nào. Chuyện mất ví chỉ là tưởng tượng. Nói gì đến cái vé mất.

Kliiin… Piiing… Plockekek…

Tiếng thằng Gert vang lên giữa im lặng:

- Tao chỉ muốn đập vào mõm mày, Mồm Loa. Sao mày lúc nào cũng giỡn với cái chìa khóa vậy? Bây giờ thì nó rơi xuống gầm song sắt rồi. Lấy lên đi.

Mồm Loa văng tục, rồi quỳ xuống, cố thò bàn tay to như cái xẻng qua hàng song sắt của tấm đặt trên hố nông để chùi chân nhưng… vô ích.

- Chó đẻ thiệt. Tao thấy chiếc chìa khóa nhưng không làm sao với tới được. Cái nắp song sắt này, mẹ kiếp, chắc lắm. Tao và mày phải kiếm một cái que sắt để khều chìa khóa lên thôi.

- Mày chạy ra xem trong cốp xe có cái gì dùng được không. Tao sẽ lên quầy bán đồ ăn đằng kia để mượn ai đó một đoạn dây thép.

Tiếng những bước chân xa dần. Peter không lần chần một giây.

Nó chạy như bay đến tấm song sắt và quỳ xuống. Trước mắt nó là chiếc chìa khóa dài và mảnh có treo một mảnh kim loại mang số 766. Bàn tay nhỏ xíu tong teo của nó luồn qua các song sắt. Nó chụp chiếc chìa khóa dễ dàng.

Nó đút chìa khóa vào túi. Nó chỉ muốn mở ngăn giấu tiền ngay. Nhưng hai tên lưu manh có thể quay lại bất tử. Loay hoay ở đó lỡ hai tên xã hội đen bò về thì chỉ có nước chết.

Peter phi thân vùn vụt ra sảnh nhà ga, tóc tai bỗng dựng ngược vì hai thằng hung thần đang xồng xộc đến. Trời ạ, tướng tá chúng cô hồn các đảng hết cỡ: một thằng đầu trọc bực con như bò mộng, một thằng mắt lồi, râu ria lởm chởm, một tai đeo khuyên vàng. Trên tay thằng đầu trọc cầm một que sắt dài.

Hai gã trố mắt nhìn Peter. Cố nhiên chúng thấy nó từ gian gửi đồ đi ra. Khốn nạn! Nếu bây giờ chúng thấy mất chiếc chìa khóa thì… thì chúng biết mình giữ nó – Đầu chú lóe lên. Thậm chí những nốt tàn nhang cũng trắng bệch ra.

Peter giả bộ làm lơ rảo qua quầy bán xúc xích. Tại đó nó khởi sự chạy. Chạy như điên.

*

Peter núp sau một dãy thùng rác sau khi băng băng qua quảng trường và một loạt các ngõ ngách.

Trái tim lang bạt của Peter đập thình thịch. Nó chợt hiểu mình đã sa vào cảnh ngộ nào. Bằng mọi giá, nó không được rơi vào tay hai thằng đó. Peter mân mê chiếc chìa khóa trong tay.

- Tụi bay sẽ không dám báo cảnh sát vì tụi bay là dân tội phạm.

“Tuy nhiên làm sao moi được tiền của lũ đó đây?” Peter suy nghĩ nát óc, nó thừa biết là hai gã đó sẽ mai phục trước ngăn 766, nhưng chẳng lẽ chúng cứ canh gác mãi. Chúng phải sợ những nhân viên an ninh mà chúng gọi là “cớm” chứ, chưa kể chúng cũng phải biết mệt mỏi. Chúng cũng phải rút lui về sào huyệt để ăn nhậu chớ sao.

Lúc đó, mình sẽ lẻn tới nhà ga, rút đúng 35,50 mark để đủ mua vé tàu. Số còn lại mình sẽ để nguyên trong ngăn. Sau đó sẽ ném chìa khóa xuống dưới tấm song sắt như cũ.

Mình cứ giữ chiếc chìa khóa, Peter nghĩ. Mình sẽ giữ nó bằng được. Với mình, nó là chìa khóa dẫn đến hạnh phúc. Với 35,50 mark lấy từ ngăn 766, mình sẽ đến được với bà. Vì, hạnh phúc đang ở bên bà mình.

CHÍN: BỢM CHÓ GẶP VUA CHÓ

Khi Tarzan và Máy Tính Điện Tử quay về nhà Gaby, Tròn Vo đã ăn hết cái bánh. Thấy có sự hiện diện của thanh tra Glockner, đại ca TKKG bèn tường thuật lại nội dung cuộc phỏng vấn thầy dùi Thilo trước rạp chiếu phim kinh dị.

Thanh tra Glockner sửng sốt:

- Các con đã thành công. Làm rõ nguyên nhân vụ mất tích Flori trong vòng chưa đầy 24 giờ… Lẽ ra chúng tôi phải tới đó đón ngay nó về mới phải. Thôi được! – Ông vội giơ tay khi thấy các ánh mắt phản đối – Việc các con giả ma dọa Flori hơi rùng rợn đấy nhưng cũng khá cần thiết trong việc giáo dục một kẻ ngông cuồng. Đúng nửa giờ nữa trời tối, chúng ta sẽ cùng đến đó trên chiếc BMW của chú.

Gaby vỗ tay nhiệt liệt:

- Hoan hô ba. Tuy nhiên không phải một mình học sinh “quý tộc” Florian von Geckenheim bỏ nhà đi bụi đời đâu, hồi nãy tụi con có chạm trán một chú nhóc ngoài ga bản lãnh hơn nhiều. Chú chừng chín tuổi nhưng có trí khôn y hệt người lớn.

Karl bổ sung:

- Nó tên là Peter Rumpel.

Thanh tra Glockner nhăn mặt:

- Có chuyện vậy ư? Đợi ba liên lạc với đồng nghiệp Lieschmann xem sao nhé Gaby. Hôm nay chủ nhật ông ấy có phiên trực.

Hai phút sau, bố giờ từ chỗ để điện thoại quay lại.

- Các con nói đúng. Peter Rumpel đã chạy trốn khỏi một trại trẻ mồ côi vào sáng sớm. Người ta đang tìm kiếm nó khắp nơi.

Tròn Vo giơ một cánh tay:

- Nếu nó lại chạy ngang đường chúng cháu, chúng cháu sẽ tóm gọn. Có được thưởng không ạ?

Gaby giận dữ:

- Willi, đồ săn người. Tốt nhất bạn phải nghĩ xem vì sao chú bé đáng thương đó phải bỏ chạy chớ. Ba, cái trại trẻ mồ côi đó có tốt không ba?

- Người ta chỉ toàn nghe tiếng khen về trại này. Nhưng chú bé Peter Rumpel này hình như rất yêu bà nội nó và nhất định muốn đến với bà.

Tròn Vo reo lên như phát hiện ra châu lục mới:

- Đến Hinterbirnbach đó!

- Bà cụ Rumpel đã được báo tin. Cụ đã 80 tuổi nhưng vẫn tha thiết muốn có cháu nội bên mình với sự giúp đỡ vật chất của chính quyền. Có điều chú tin chắc rằng một thằng bé khôn ngoan và già dặn trước tuổi như Peter sẽ không bao giờ là gánh nặng cho bà. Chú nghĩ nó dám kiếm việc làm phụng dưỡng bà lắm. Giờ đây, điều chủ yếu là Peter phải về được chỗ bà nó thật, hoặc được tìm thấy trước khi xảy ra điều gì bất trắc.

Tarzan cười:

- Peter ranh lắm ạ. Nó đã lừa được tụi cháu ở nhà ga đó.

Hắn kể cho ông Glockner câu chuyện ở ngoài ga.

*

Trời bên ngoài lúc này tối om. Gió lạnh xộc không chừa một ngõ ngách. Gaby diện một chiếc áo len chui cổ chữ V mà Tarzan rất thích, cô bé đeo lên cái cổ rám nắng xinh đẹp sợi dây chuyền vàng mỏng manh tuyệt đẹp. Tarzan nhắc nhở:

- Coi chừng cái khóa dây chuyền bị hở đó Gaby.

- Không sút ra đâu mà sợ, đại ca.

Chiếc BMW nhổ neo khỏi ga-ra. Rừng Chim Kền Kền hiện lên như bức tường mọc giữa đồng bằng. Toàn sương mù âm u huyền bí. Máy Tính Karl chép miệng:

- Kể ra thằng Flori khùng thật. Thời tiết này mà tự trói chân trong hầm Ghê Rợn quả thật miễn bàn.

Mọi người xuống xe. Karl cầm đèn pin của Gaby. Nó cùng bố già Glockner đi trước rọi đèn. Tròn Vo tấp tểnh theo sau, sát nó là Tarzan và Gaby dắt tay nhau cùng bước.

Công Chúa thầm thì:

- Ớn nhỉ!

Tròn Vo ngoảnh đầu lại:

- Đúng vậy. Thằng Flori nghĩ cho cùng đáng được chúng ta kính nể. Dám ngủ ở đây là can đảm lắm rồi.

Glockner cười:

- Còn xa không hả các con?

Tarzan trả lời:

- Chúng ta có thể im lặng được rồi, thưa chú. Lúc này hẳn tai của Flori phải thính như tai sói. Ở giữa thiên nhiên hoang dã, các giác quan đều nhạy cảm hơn. Này Karl, đưa tao đèn pin.

Tarzan tiến lên phía trước. Hắn khum tay che bớt ánh sáng. Coi, chỉ còn khoảng hai chục bước nữa là tới căn hầm. Hầm không có cửa sổ, chẳng lẽ Flori đang nhòm qua các khe nhỏ ở cửa hầm chăng?

Tarzan tắt đèn. Hắn nhắm mắt trong mười giây rồi mở ra để quen dần với bóng tối. Kia kìa, bức tường bê-tông của căn hầm hiện ra với những phần không bị rêu phủ nổi lên mờ mờ. Tay Tarzan bắt đầu lần mò tấm cửa. Ô-kê, ở mép cửa có băng giấy dán, có nghĩa là Flori vẫn tồn tại trong hầm.

Tarzan lượm một hòn đá cà rột rột trên then cửa như âm binh đòi mạng. Phía đằng sau, thằng quân sư đã tới với chùm chìa khóa lắc lư phụ họa.

Kliiiir… Kliiiir…

Trời ạ, giữa đêm khuya ma quái, hai thứ tiếng động ghê rợn kia đã đủ cho hai người lính đáng thương chết từ hồi Thế chiến phải rợn tóc gáy tử lần thứ hai.

Sau vài giây lưỡng lự, Tarzan lại cào hòn đá lên phần cửa thép. Quỷ tha ma bắt mày đi Flori, nếu biết trước mày lì lợm đến như vậy thì tụi tao đã bỏ mặc số phận mày cho chim kền kền trong rừng.

Tarzan rủa thầm. Hắn sờ soạng trên tường bê-tông rồi áp tai vô một khe hở. Ê, rõ ràng thằng Flori còn sống phía trong mà, bằng chứng là nó phà hơi thở khò khè như người bị cảm, rồi tiếng nó vang lên:

- Mi là con ma lính hay con ma học trò hả?

Tarzan chết điếng. Hắn cố gắng đe dọa đối thủ một lần nữa bằng cách ngậm đầu đèn pin vào họng rồi bật sáng. Trò chơi này sẽ làm ánh đèn xuyên qua má, xóa mở các cơ thịt biến gương mặt trở thành dị dạng. Flori vẫn tỉnh bơ:

- Mi có lửa không hả con ma? Từ hôm qua tới giờ tao chưa được đốt thuốc lá, Tarzan ạ.

Tất cả đều nghe thấy. Thanh tra Glockner cười:

- Bể kế hoạch rồi Tarzan. Cậu ta đã biết trước vụ đột nhập này.

- Hả?

Tarzan há hốc mồm chưng hửng rọi đèn pin vào cửa hầm. Quả là thằng Flori đã biết trước. Còn nguyên cớ nào mà nó tiên tri được ư? Thì… đi hỏi thằng thầy dùi Thilo chớ sao. Hai thằng huênh hoang này vốn là cặp bài trùng mưu ma chước quỷ ăn rơ nhau từng chút chớ còn phải thắc mắc.

Tarzan bóc tờ niêm phong, mở chốt cửa. Coi, chẳng phải vậy mà thằng Flori đang ngoác miệng cười, ngực ưỡn ra vênh váo:

- Chúng mày tưởng tao sợ sao. Đừng hòng nha. Người của dòng họ Geckenheim không biết run sợ là gì.

Tarzan quắc mắt:

- Mày đừng ba hoa nữa. Không có thằng Thilo báo tin làm sao mày biết tụi tao đến đây. Mày sẽ run như cầy sấy ấy chứ. Nhưng mày có là người hùng can đảm hay không thây kệ mày. Mày chỉ là một kẻ điên rồ, và lại ăn cắp nữa.

Tròn Vo cũng giận dữ:

- Mày làm cho thầy giám thị nghi oan tao, hiểu chưa? Mày là thằng tồi.

Tròn Vo gat phắt Flori sang một bên và xông vào hầm, suýt vấp phải mấy thùng bánh bích-quy. Nó đắc thắng khuân chúng ra ngoài, xếp chồng lên nhau, cao đến che lấp cả Willi lùn.

Thanh tra Glockner lôi cổ Flori ra một chỗ, cho nó một bài học để đời:

- Cháu nghĩ rằng cha mẹ cháu tự hào về một thằng con như vậy sao? Họ đã không ăn không ngủ vì lo cho cháu.

- Dạ, cháu…

- Đó không phải là can đảm mà chỉ là ngu xuẩn. Cháu không thể nhờ thế mà gây uy tín với các bạn được đâu.

Flori rơm rớm nước mắt:

- Cháu có lỗi. Cháu đã làm cho các lãnh tụ, các nhà bác học thuộc dòng họ nhà cháu phải buồn phiền.

- Điều đó không gây được ấn tượng gì cho tôi đâu. Các thầy giáo trong trường sẽ tiếp tục làm việc với cháu.

Flori phải khênh những thùng bánh ra xe. Ông thầy Scheiblich suýt ngã ngửa khi thấy Flori và năm thùng bánh được đem trả lại.

Tròn Vo chỉ chồng thùng bánh quy:

- Thế là đã chứng minh được sự vô tội của em, phải không ạ? Nhưng em luôn tha thứ cho tất cả những ai nghĩ xấu về em.

Ông Glockner chở Gaby và Karl về thành phố.

Ông hiệu trưởng gọi Thilo và Flori lên văn phòng. Hai đứa được lãnh đủ.

Tròn Vo bảo Tarzan:

- Đáng đời chúng. Biết đâu chúng sáng mắt ra.

*

Peter Rumpel đã trải qua một đêm khủng khiếp. Đêm qua nó đã ngủ trong một nhà xe bỏ hoang, rét run và đói thắt ruột. Mặt trời buổi sáng thứ hai vừa mọc, thằng nhóc đã khệnh khạng ba-lô lên vai đi xuyên thành phố tránh bất kì xe tuần tra hoặc cảnh sát sục sạo dọc đường.

Mục tiêu của Peter mới đầu là hướng ra ga. Số tiền 35 mark 50 xu thấp thoáng trong đầu nó như cái phao cứu sinh giữa biển cả. Tuy nhiên đâu có được, dại gì vội vàng đâm thân thể gầy còm vào ngăn gửi đồ số 766 để hai thằng lưu manh bắt quả tang.

Chờ thêm một ngày nữa, Peter quyết định.

Cơn đói cồn cào làm Peter bước nhanh hơn. Nó tạt qua phố nhà ga, băng xuống trạm xe buýt. Ở đó có tối thiểu là một hiệu bánh mì. Nhất định họ sẽ cho những mẩu bánh mì đầu thừa đuôi thẹo. Bây giờ là 9 giờ 44 phút. Bàn tay Peter thọc sâu trong túi quần, nắm chặt chiếc “chìa khóa dẫn đến hạnh phúc” của mình.

Chiếc xe buýt số 11 vừa chuyển bánh thì Peter hết hồn vì tiếng ô-tô thắng két sau lưng. Nhanh như cắt, thằng bé cảnh giác quay phắt lại và cảm thấy tim mình như rụng xuống.

Một chiếc Kombi hai màu đã tấp lại trên lề đường. Thằng đầu trọc vẫn yên vị trong buồng lái khi thằng mắt lồi tông cửa nhảy ra.

Peter cứng người. Hai chân nó tê cứng vì lạnh. Giữa lúc số phận nó treo lơ lửng trên lưỡi hái Tử thần thì… quới nhân xuất hiện. Còn phải hỏi, “quới nhân” là chiếc xe buýt số 12 vừa ì ạch rời bến, cửa trước và cửa giữa còn chưa đóng. Thoát nạn rồi!

Ý nghĩ lóe lên trong đầu Peter.

Nó vung vẩy chiếc chìa khóa trên đầu để thằng Mồm Loa đang hùng hổ lao tới thấy rõ. Nó liệng mạnh. Chiếc chìa khóa bay qua cửa trước xe buýt và rơi xuống chân người tài xế. Rồi cửa sập lại, xe chạy nhanh hơn.

Bốốốp!

Mồm Loa táng vào mặt thằng nhóc một cú tưởng đầu lìa khỏi cổ. Gã rít lên:

- Rồi tao sẽ ăn thịt mày. Đồ con nít mấy dạy. Gert, rượt theo xe buýt mau lên.

Gã nhảy vội lên xe. Chiếc Kombi đuổi theo chiếc xe buýt.

Peter ôm mặt thở phào. Nó mừng vì thoát nạn nhưng nó lại buồn vì hết hi vọng để rút được số tiền mua vé về Hinterbirnbach.

Nó thẫn thờ khoảng mười giây rồi biến lẹ. Trời ạ, không gô liền hai thằng người lớn tàn bạo đó đảo lại là hết gặp… bà nội như chơi.

Peter vắt chân lên cổ mà chạy. Chìa khóa mất, bụng đói, trong túi không còn một xu teng. Nó chợt nhớ ra một nơi để ẩn trốn. Dạo hè, trại trẻ đã tổ chức một chuyến dã ngoại tới đó, có các giám thị trông coi. Ở đó đầy trái cây rừng.

*

Chiếc xe buýt số dừng lại ở bến xe buýt tiếp theo. Người lái xe giãy nảy:

- Đừng giỡn ông bạn. Chiếc chìa của một thằng bé ném lên chớ đâu phải ông bạn ném.

Mồm Loa than:

- Ôi trời, tôi phải trình bày bao nhiêu lần nữa đây? Thằng nhóc láu cá đó đã xoáy chiếc chìa khóa của tôi.

Người lái xe nghĩ ngợi. Ông phải lái xe đi tiếp, nhưng cái gã mắt ếch này cứ ngáng trở chiếc xe buýt bằng cách một chân đứng dưới đường, chân kia đặt trên xe.

- Thôi được, - Ông nói – tôi sẽ đưa nếu ông nói đúng số chiếc chìa khóa.

- 766. – Câu trả lời nhanh như đạn bắn.

- Được!

Mười phút sau, chiếc Kombi đã đậu trước nhà ga. Ngay lập tức, hai thằng lưu manh lao tới gian gửi đồ tự động. Sát Mèo khịt khịt:

- Mày mở ra lẹ coi và làm ơn đừng tung chiếc chìa khóa lên trời.

- Ôi, tạ ơn ma quỷ. Đồ đạc tiền bạc vẫn còn nguyên, thằng tiểu tử chưa đụng tới.

- Chuyển mọi thứ sang ngăn khác đi.

Bọng chúng tống va-li vào ngăn số 111 và khóa cẩn thận. Lần này Sát Mèo cầm chìa khóa.

- Tao không nghịch chìa khóa bao giờ.

Gã nói và đút tọt vào túi quần trái, vì túi quần phải bị thủng hai lỗ.

Chiếc Kombi lăn bánh. Có điều đố hai thằng bất hảo lùng ra được một dấu vết của Peter. Nó đã bốc hơi như ma. Sau khi quần nát khu ga và bến xe buýt, Mồm Loa nghiến răng:

- Nó sẽ không thoát khỏi tay tao đâu. Gert, xe còn xăng, còn chạy khắp các ngõ phố. Tao phải xả được cơn tức mới hả.

Xe chạy qua phố Gramatzki, nơi mà ngày mười ba tháng mười vừa rồi, Mồm Loa đã bóp cổ gần chết một phụ nữ tên là Ruth Ziegler ở đó.

Chiếc Kombi rẽ vào một phố sang trọng toàn những biệt thự đẹp nhất. Mồm Loa chỉ một ngôi nhà bằng đá cẩm thạch.

- Mày cứ chạy rề rề cho tao. Căn nhà này tao thèm lắm. Ở dưới có một tầng hầm để xe, nhập nha được là trúng quả.

Đúng lúc này, sự ngẫu nhiên đã giúp hắn. Sát Mèo hấp háy mắt:

- Hình như có một chiếc Mercedes loại xịn đang sắp bò xuống tầng hầm kìa…

- Thắng xe. Đợi tao bên tượng đài.

Chiếc Kombi vừa dừng lại là Mồm Loa lấy xong găng tay lao xuống như cơn gió lốc. Trong chớp nhoáng, gã đã đu êm ru trên chiếc xe hơi trong khi người lái xe cho ngôi biệt thự cẩm thạch không hề hay biết. Nháy mắt, Mồm Loa đã chễm chệ trong tầng hầm chung cư sang trọng với chùm chìa khóa giả và con dao bấm trong túi.

Gã tới thang máy, lên tầng năm, tầng cao nhất.

Gã bước ra hành lang. Im lặng như tờ. Trên sàn chạy dài thứ thảm quý. Nhìn đâu cũng sáng màu đá cẩm thạch.

Gã quyết định “thăm hỏi” căn hộ của một phụ nữ tên là Johanna Wolker, điều mà sau này được làm rõ là do số phận.

Mồm Loa đút chìa khóa giả vào ổ khóa. Bàn tay thiện nghệ của gã xoay xở chưa tới năm giây cánh cửa đã mở toang. Chậc chậc, gã lọt vô một căn phòng tuyệt đẹp. Liếc qua cách bài trí, hắn biết liền gia chủ sống độc thân, và giàu có. Hắn tìm được vô số đồ trang sức và tiền mặt.

Cánh cửa vừa được gã đóng kĩ bỗng mở ra. Một người đàn bà lớn tuổi bước vào làm Mồm Loa tái mặt. “Xooeẹt”. Gã bấm lưỡi dao phản xạ thật lẹ.

- Câm mồm ngay.

Lưỡi dao lia sát cổ người đàn bà. Hai chiếc túi khổng lồ chứa đến hai chục kí-lô thịt bò trên tay bà ta rớt xuống. Bà ta dán mắt nhìn vào lưỡi dao của gã.

- Ông đừng làm gì tôi. – Bà ta hổn hển – Ông… sẽ không phải hối hận. Tôi… Chả là tôi vẫn tìm một người như ông.

- Như tôi? – Gã cười khả ố - Tại sao vậy chớ?

Bà ta vẫn run, nhưng nhặt cái túi lên, xách vào bếp. Gã đi theo.

Bà ta đã già, trông quý phái lắm. Và câu trả lời thật bất ngờ:

- Tôi trả ông 2.000 mark, nếu ông đánh đập một kẻ giúp tôi.

Gã trố mắt:

- A ha! Ra vậy đó. Thì ra những kẻ sang trọng trong những tòa nhà sang trọng cũng chẳng khác gì đám dân cặn bã, hả?

Johanna giật mình. Cặp mắt xanh lơ của bà ta lóe lên giận dữ. Rồi bà ta nhún vai:

- Lão ấy đáng bị ăn đòn. Nhưng tôi phải biết chắc là anh làm thật, chớ không phải chỉ nhận tiền.

Gã nhăn nhở:

- Để được 2.000 mark, tôi sẽ nện tuốt. Bất chấp đó là đàn ông hay đàn bà. Ngày mười ba vừa rồi tôi đã nện ả Ruth Ziegler ở phố Gramatzki gần đây suýt ngoẻo đó. Báo đăng tùm lum, hàng tít chạy to tướng nhé!

Bà Johanna gật đầu:

- Tôi có đọc thấy. Được. Nửa giờ nữa lão chồng đã li dị của tôi đến đây, mang tiền đến cho tôi theo tòa xử: 25.000 mark. Mỗi năm ba lần như vậy. Nhưng tôi ghét lão và muốn lão bị một trận nhừ tử. Anh hãy trói tôi trong phòng ngủ. Khi lão dùng chìa khóa riêng để mở cửa, anh hãy tấn công lão. Và lấy hết tiền của lão. Anh giữ 2.000 mark, còn lại anh giấu dưới tấm thảm cho tôi. Sau này cảnh sát sẽ tin rằng tôi chưa lấy được tiền vì lão đã bị cướp rồi.

Mồm Loa cười:

- À, ra vậy. Rõ ràng là lão giàu sụ nên bà muốn bòn rút hai lần tiền chớ gì. Cáo, cáo lắm mẹ già ạ.

Nhưng mụ vẫn ngu lắm, Mồm Loa nghĩ. Chẳng lẽ mụ tin rằng ta sẽ để lại cho mụ 23.000 mark thật sao? Mẹ kiếp, ngày hôm nay sao mà hên thế!

*

Con rể của bà lão đến đúng giờ. Ông ta tên là Michael Ziegler. Đó chính là người đàn ông lịch sự có con vương cẩu Wotan đã từng làm Tròn Vo phát khiếp. Con chó khổng lồ cứ lồng lộn kéo sợi dây buộc cổ khi lên đến tầng năm. Nó không chỉ yêu bà chủ Ruth Ziegler, mà còn yêu tất cả mọi người trong gia đình. Nó thân thuộc với ngôi nhà này. Vì lần nào tới đây chơi, nó cũng được mẹ của bà chủ thết đãi hàng kí thịt bò.

Michael mở cửa bằng chìa khóa riêng. Bị trói nằm trong phòng ngủ, bà Johanna nghe thấy.

- Michael! – Bà gào lên – Đó chính là thằng đã tấn công Ruth!

Michael sững sờ. Nhưng vương cẩu Wotan thì không. Con chó khổng lồ giằng mạnh khỏi tay chủ.

Mọi việc xảy ra nhanh như chớp.

Mồm Loa hét thất thanh. Ba hồn chín vía lên mây, gã nhảy phắt qua ngưỡng cửa bếp, đóng sập lại và xoay chìa tức khắc. Cánh cửa gỗ rung bần bật trước sức nặng của Wotan. Điệu này chẳng trụ được mấy chốc.

- Con mụ già hiểm độc. Té ra mụ có họ với Ruth Ziegler nên tìm cách giăng bẫy ta. Bữa nay số mình mạt vận.

Gã dớn dác giật mạnh cửa sổ. Cái sân nằm dưới sâu hun hút nhưng tầng bốn vẫn còn một cái ban-công ở góc nhà, gã trèo lên bậc cửa sổ và… nhảy.

Lúc con Wotan xô bật cửa bếp thì gã đã rớt như một trái mít rụng xuống tầng bốn.

Cũng còn may là không bong gân. Và cũng may là cửa ban-công không đóng. Gã chạy vô một phòng khách ngồn ngộn đồ đạc. Một ông lão đang ngồi đọc báo trên ghế xích đu. Ông lão reo lên:

- A, anh là người lau chùi cửa sổ phải không? Cửa sổ đằng này kia.

- Tôi chỉ đi lấy xô, xà phòng và giẻ thôi mà.

Mồm Loa gầm gừ và chạy vội ra cửa căn hộ.

Bằng thang máy, gã hạ cánh xuống mặt đất thoát chết. Nhanh như chớp, gã lao như ma đuổi ra chiếc Kombi đang đậu xế cửa tòa nhà.

- Dọt lẹ! Quỷ sứ đang đuổi theo tao.

Chiếc xe chồm lên. Rồi ngoặt ở góc phố.

Mồm Loa run rẩy kể lại đầu đuôi. Gã thở hắt ra:

- Úi chao! Bây giờ ngẫm lại tao mới thấy ả Ruth và mụ già này giống nhau quá. Mẹ kiếp, tao lộn ruột quá. Nội hôm nay tao sẽ rửa hận bằng cách cho một con cầy ghẻ về chầu Diêm vương cho bõ tức.

- Nhưng bắt đâu ra một con cầy bây giờ?

Mồm Loa vỗ đùi đôm đốp:

- Mò lại ả Altgraf. Ả đinh ninh đã thoát nạn rồi mà. Bọn ta sẽ chộp lấy con cầy của ả. Và sau đó nó chỉ là cái túi da lông. Phải nghĩ ra cái gì thật tàn khốc.

Tội nghiệp Andrea. Cô đâu ngờ âm mưu của tụi trộm chó nhẫn tâm. Ngay buổi trưa hôm đó, con chó Lady đã biến mất một cách kì cục khi Andrea buộc nó ở ngoài và bước vào một cửa hiệu thực phẩm. Khi cô gái trở ra, ở chỗ cây cột chó chỉ còn lại sợi dây buộc cổ.

MƯỜI: CUỘC XỬ TỬ LÚC NỬA ĐÊM

Đêm qua khi về đến nhà, Công Chúa mới ngỡ ngàng. Sợi dây chuyền vàng đeo ở cổ rớt đâu mất tiêu khiến niềm vui lật tẩy cặp bài trùng khoác lác Thilo, Flori tại hầm Ghê Rợn trở nên ỉu xìu như quả bóng xì hơi. Báo hại cô bé đôn đáo lùng sục khắp trong nhà, cầu thang, ngoài trời và cả trên chiếc BMW của bố già mà vẫn đỏ mắt tuyệt vọng.

Tarzan tìm đủ cách nói để an ủi cô bạn gái, nhưng vô hiệu.

Vào giờ giải lao trước giờ học cuối sáng thứ hai, Tarzan chợt lóe lên một ý nghĩ:

- Mình xin cuộc rằng chỗ sợi dây chuyền rơi phải là rừng Chim Kền Kền. Chỗ căn hầm Flori trốn. Sau bữa ăn trưa nay, cả bọn sẽ tới nhà Gaby rồi vào rừng, chúi mũi xuống đất mà tìm. Giống như con Oskar ấy. Sẽ cho cả nó theo cùng.

Đôi mắt hồ thu xanh biếc của Gaby lại sáng bừng lên như bầu trời mùa xuân. Đúng giờ hẹn sau bữa ăn trưa, ba thằng con trai đã có mặt tại tư gia Công Chúa. Coi kìa, không hiểu có vấn đề gì nghiêm trọng mà Gaby đón ba quái với vẻ mặt hớt hải.

- Chị Andrea vừa gọi điện cho mình. Con Lady lại bị bắt cóc rồi. Nó bị kẻ nào tóm ở trước cửa tiệm thực phẩm. Liệu tụi mình có giúp chị ấy tìm Lady không?

Tarzan gật đầu:

- Tất nhiên rồi. Nào, chúng ta cùng đến nhà chị Andrea trước đã. Sợi dây chuyền tính sau.

Tứ quái đổ bộ nhà Andrea tội nghiệp. Cô gái mặt tái xanh vì lo lắng.

Năm chị em lại vào công viên bấy giờ đã lác đác những người dạo buổi chiều. Cả năm người sục sạo khắp công viên, gọi Lady nhưng tiếc rằng kết quả vẫn là số 0.

Sau một chỗ rẽ, Tròn Vo đột ngột đứng trước con Wotan cùng ông chủ đang đi dạo.

Con vương cẩu cũng phát hiện thấy Tròn Vo, nó mừng rỡ chồm hai chân trước đặt lên vai thằng mập để liếm mặt chúc mừng khiến Tròn Vo xém xỉu.

Giọng ông Ziegler thật khác thường:

- Cuối cùng cũng gặp được các em.

Tarzan giới thiệu Andrea cùng nỗi buồn của chị. Ziegler gật gù:

- Hôm qua tôi có kể với các em về tên trộm đã hành hung vợ tôi. Các em biết không, sáng nay chính thằng đó lại đột nhập căn hộ của bà mẹ vợ tôi. Bà cụ đã đoán ra nó là ai và đã lừa thằng đó. Suýt nữa con Wotan đã chộp được nó.

Ông ta kể lại diễn biến câu chuyện rồi kết luận:

- Từ trên lầu nhìn xuống tôi thấy thằng lưu manh nhảy lên một chiếc xe Kombi cà tàng do một tên đầu trọc cầm lái.

Andrea bưng mặt hãi hùng:

- Đúng nó là thằng Mồm Loa rồi. Ôi, tôi ớn lạnh cả xương sống.

Tứ quái bèn giải thích cho ông đó là ai.

Ziegler là sếp ở một văn phòng kiến trúc sư. Ông tỏ vẻ thán phục chiến dịch truy lùng tội phạm của Tứ quái. Ông đưa cho chúng số điện thoại của mình tại văn phòng và hẹn rằng có tin gì thì báo ngay cho ông rồi họ chia tay.

Không thể tìm thấy Lady trong công viên. Năm chị em buồn rầu trở về nhà Andrea. Vừa vào đến cửa, chuông điện thoại đã réo. Giọng Mồm Loa đầy hăm dọa:

- Mày đã đoán được giọng tao rồi hả, con khốn kia? Đêm nay, mười hai giờ đúng, tụi tao sẽ xử tử con cầy ghẻ của mày để trừng phạt mày và cảnh cáo những đứa toan chọc phá chúng tao. Hiểu chưa? Hê hê, con cẩu ranh của mày sẽ được rụng tự do suốt mười tám tầng nhà. Rất cao hả, trên mặt đường lát đá sẽ còn lại một vết máu. Đó là phần thưởng cho mày.

Gã côn đồ cúp máy. Đầu gối Andrea nhủn ra. Cô vừa khóc vừa kể lại. Gaby cố cầm nước mắt. Karl và Kloesen đứng chết trân. Tarzan cố bình tĩnh để tìm ra giải pháp. Bao giờ cũng có giải pháp cho tất cả mọi vấn đề.

- Này quý vị, hãy bình tĩnh mà suy nghĩ xem thành phố chúng ta có bao nhiêu tòa nhà mười tám tầng. Cái thằng ngu ấy đã tiết lộ khối điều rồi đó. Hãy dũng cảm lên chị Andrea, đúng nửa đêm nay chúng ta cũng lại cứu được Lady.

Gaby hỏi:

- Bằng cách nào đại ca?

- Dễ thôi Gaby. Ông Ziegler là một kiến trúc sư. Chúng ta sẽ nhờ ông ấy hỏi giùm sở xây dựng coi có những tòa nhà nào mười tám tầng trong thành phố. Xong chuyện thứ nhất. Chuyện thứ hai, sau khi xác định được số lượng tòa nhà chọc trời, chính bố già Glockner và các đồng nghiệp của ông sẽ làm nhiệm vụ mai phục ở các nơi đó để bắt bọn chúng. Tụi mình cũng có mặt. Rõ chưa nào?

- Quả là phương sách duy nhất đúng. – Karl khen.

Tarzan gọi điện thoại rất lâu với thanh tra Glockner, sau đó với Michael Ziegler. Công việc bắt đầu như hắn đề nghị. Andrea đã bình tâm lại. Rồi Tarzan đứng dậy:

- Hiện thời còn lâu mới tới nửa đêm. Ê, quân sư, trong trường hợp này mày sẽ làm gì?

- Gô lên rừng Chim Kền Kền trước khi sợi chuyền bị chim tha vô bụi rậm.

*

Khi Tứ quái mò đến căn hầm bê-tông thì trời bắt đầu chạng vạng tối. Con Oskar hình như quên luôn nghĩa vụ sục sạo đánh hơi tìm nữ trang cho cô chủ. Nó chạy lung tung rồi xộc tới căn hầm.

Tròn Vo la oai oái:

- Thực hết chỗ nói. Con Oskar dừng ở trước cửa hầm làm gì kìa. Mày cá độ với tao chớ Karl. Tao nói nó đang bắt tay với một con thỏ.

Tarzan nghiêm trang hẳn. Hắn không tin cánh mũi thợ săn của Oskar đùa những chuyện vô ích. Ngay lập tức, hắn dựng xe đạp vào gốc cây và chạy như mèo rừng tới trước cửa căn hầm. Chúa ơi, bên trong lù lù thằng nhãi ranh Peter Rumpel hai tay ôm gối, đầu ngả vào ba-lô ngủ mê man.

- Gấu, gấu…

Tiếng chó sủa làm thằng bé nhổm dậy như bị rắn cắn. Các nốt tàn nhang bợt đi vì khiếp hãi. Khi nhận ra Tarzan, Peter hầu như hết sợ.

- Tao đây, tiểu quái ạ. Sao, đường về Hinterbirnbach còn xa lắm hả?

Peter khoái kiểu thọc lét này. Nó toét miệng cười:

- À, anh đấy à?

- Sao chú mày rúc vô đây?

- Em ẩn trốn.

- Em khỏi lo đi. Ba của bạn anh là thanh tra hình sự sẽ giúp em về với bà nội. Không phải trở lại trại trẻ mồ côi nữa.

Thằng nhỏ mừng húm:

- Thiệt hả anh? Tuyệt quá! Nếu vậy em xin tình nguyện đi theo các anh. Nhưng em đang bị săn đuổi đó.

Karl, Gaby và Tròn Vo đã đến gần. Chúng sửng sốt khi nhìn thấy kẻ “kế nghiệp ngủ hầm” của Flori.

- Ai săn đuổi em? – Tarzan hỏi.

- Bọn tội phạm. Một gã có tên là Gert và một gã là… Mồm Loa.

Tứ quái sững người. Tarzan thở ra:

- Ai ngờ được hả các bạn. Đúng là Trái Đất tròn. Trong khi chúng ta truy nã bọn lưu manh thì chúng lùng sục Peter và Peter thì chạy trốn chúng lẫn tụi mình. Rõ là tít mù vòng quanh. Kể rõ hết xem, Peter?

Peter kể liền, nó vừa kể vừa ngó ngoáy chân tay như bị ngứa. Hoàn toàn tình cờ, nó thò tay vào túi quần và hồn nhiên lôi ra xoay tít một sợi dây chuyền vàng rất đẹp.

- Ê! – Gaby ngắt lời, trong khi ba quái nam trố mắt nhìn – Em lấy đâu ra sợi dây chuyền thế?

- Em bắt được. Nó nằm ở đây nè. – Chú bé chỉ xuống trước chân trái mình.

*

Tại Tổng nha cảnh sát, sau lời tường thuật của Peter, các nhân viên hình sự lập tức kiểm tra ngăn chứa đồ 766. Nhưng cái ngăn trống rỗng. Chúng đã khôn ngoan di chuyển đồ đạc qua một ngăn khác. Chậm nhất là trưa mai, chúng phải bỏ tiếp một mark vào ngăn khóa tự động, lúc ấy các cảnh sát mặc thường phục sẽ tóm cổ chúng. Nhưng nếu đợi đến mai thì con Lady chết mất. Thanh tra Glockner nói:

- Bởi vậy nên chúng ta mới phải nhọc sức đêm nay. Con biết không Tarzan, trong thành phố có mười một tòa nhà mười tám tầng và chỉ có cái buyn-đinh đang xây dựng dở dang là đáng nghi nhất. Có thể tụi sát chó sẽ chọn nơi đó vì một lẽ giản dị: tòa nhà mới xây xong phần thô, mười tòa nhà khác đâu có dễ dàng đột nhập. Toàn là công sở và chung cư đông người. Tuy vậy, để đề phòng, chúc đã cho người gác không sót một nơi nào.

Tròn Vo ngứa miệng:

- Cái buyn-đinh dở dang đó dành để làm gì trong tương lai hở chú?

- Nó thuộc về Sở Tài chánh. Nằm cạnh quảng trường Melchior.

- Á à, Sở Tài chánh. Cái sở thuế ấy ba cháu không ưa nổi.

*

Quảng trường Melchior nằm không xa trung tâm thành phố. Lúc 23 giờ 47 phút, xe của thanh tra Glockner đã có mặt tại một địa điểm kín đáo gần đó. Bốn quái ngồi yên lặng. Chúng âm thầm quan sát các nhân viên hình sự ẩn nấp quanh tòa nhà mười tám tầng. Ông Ziegler cũng xuất hiện nhưng không thấy vương cẩu Wotan đâu. Thanh tra Glockner muốn bắt sống hai tên tội phạm chứ không muốn thu nhặt mảnh vụn mà Wotan để lại.

Chà, từ máy bộ đàm của bố già, một âm thanh chắc nịch vang lên:

- Chúng đến!

Chiếc Kombi hai màu xộc xệch tiến ra từ một đường hẻm. Đèn pha xe tắt phụt. Cửa chiếc Kombi mở ra, hai thằng lưu manh bước xuống. Mồm Loa đeo một cái bị trong đó có cái gì giãy giụa.

Hai thằng biến vào bóng đêm cạnh tòa nhà cao nghệu. Không hiểu trời xui đất khiến làm sao mà Mồm Loa va nhầm một nhân viên hình sự. Gã gào lên:

- Chạy!

Gã quăng đại cái bị xuống để chạy tới chiếc Kombi. Nhưng vô ích, hai nhân viên hình sự đã nhanh chân hơn gã.

Hai hung thần lồng lộn như hai con thú bị mắc bẫy. Đúng là thiên bất dung gian, cả hai nhằm đúng lối đậu chiếc xe của thanh tra Glockner mà không hề biết.

- Ha! Tao chờ đã lâu rồi.

Tarzan tung cửa xe nhảy ra nhanh như chớp cùng lúc với khẩu súng ngắn của bố già lên đạn cái cạch.

Sát Mèo thét lên một tiếng điên dại, rút dao ra. Con dao của gã vừa lóe khỏi cán đã rụng xuống đất vì ông Glockner đã cầm khẩu súng lục táng mạnh vào tay hắn.

Mồm Loa tóm lấy Tarzan bằng hai tay không và lập tức được nếm mùi đường lát đá quả là rắn như đá.

Gaby phải bịt tai lại. Những cửa sổ từ các ngôi nhà gần quảng trường đều mở ra. Thiên hạ hiếu kì trước tiếng rống như bị xiên chả của Mồm Loa.

Một nhân viên hình sự kêu lên:

- Chúng tôi đã tìm được chó Lady. Nó khỏe.

Ơn Chúa, Tarzan nghĩ thầm. Cuối cùng mọi chuyện đã xuôi chèo mát mái.

*

Hai tên bợm chó kết thúc số phận của chúng vào trước lúc nửa đêm. Tròn Vo bình luận chiến công này bằng một câu để đời:

- Tàn bạo với loài vật và loài người, nửa ăn trộm nửa ăn cướp, sử dụng xe hơi chôm chỉa để phát huy thói tàn bạo. Hai tên mất nhân tính này đáng phải bị xô xuống tòa nhà mười tám tầng.

Flori và Thilo thôi học trường nội trú. Chẳng ai tiếc chúng.

Còn chú bé Peter Rumpel được thanh tra Glockner giúp cho không phải trở lại trại trẻ mồ côi, mà được lớn lên bên bà nội chú. Từ Hinterbirnbach, Peter gửi một bức thư nồng nhiệt để cảm ơn thanh tra Glockner và những người bạn mới – Tứ quái TKKG.

GIỚI THIỆU TẬP SAU

Trong thành phố xuất hiện một nhóm tội phạm hoạt động theo kiểu Ma-phi-a, nhằm vào các Trung tâm thể dục thể hình…

Tarzan, trong chuyến đi chơi cùng thầy Voss tình cờ phát hiện một vụ cướp giật trắng trợn mà thủ phạm là một phụ nữ có quá khứ gắn liền với bọn Ma-phi-a…

Có liên quan gì không giữa hai sự kiện này?

Tứ quái dĩ nhiên không bỏ qua bất cứ đặc vụ nào số phận đã dành cho họ!

Mời các bạn đón đọc Tứ quái TKKG tập 29:

MA-PHI-A XUẤT HIỆN LÚC NỬA ĐÊM

HẾT