Tác giả: Stefan Wolf

Tác phẩm: Tứ quái TKKG

Tập 1: Thủ phạm tàng hình

Nguyên bản tiếng Đức: “Die Jagd nach den Millionendieben”

Nhà xuất bản Pelikan – Hannover 1979

Dịch giả: Vũ Hương Giang

Phóng tác: Bùi Chí Vinh

Tủ sách: Truyện trinh thám – Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản Kim Đồng, 1994

Khổ sách: 10,5 x 14,5 cm

Số trang: 160 trang

Giá sách: 2.500 đ

Thực hiện ebook: Zaqqaz

ooO TVE Ooo

MỤC LỤC

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

KLOESEN – TRÒN VO

GABY – CÔNG CHÚA

MỘT: TARZAN GẶP BỌN TRỘM TRANH

HAI: HỘI NGHỊ TAM QUÁI

BA: TARZAN TẢ XUNG HỮU ĐỘT

BỐN: ĐÊM HỘI CHỢ ĐỨNG TIM

NĂM: SỢI DÂY LEO CỦA NGƯỜI RỪNG

SÁU: TRIẾT LÝ TỪ CHUỒNG CÁ SẤU

BẢY: QUÁN O.K VÀ SÀO HUYỆT MẬT

TÁM: THỦY CHIẾN Ở HỒ ĐÁ BÙN

CHÍN: BIẾN CỐ Ở NHÀ TRÒN VO

MƯỜI: THỦ PHẠM MẤT PHÉP TÀNG HÌNH

GIỚI THIỆU TẬP SAU

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

   Tên thật của Tarzan là Peter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloesen, Gaby... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Judo và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gian kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ .

   Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

   TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloesen, Gaby, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

   Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử đầu tiên của TKKG.

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

   Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vierstrein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

   Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

KLOESEN – TRÒN VO

   Tên cúng cơm là Willi Sauerlich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

   Kloesen có tất cả tương lại trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sherlock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloesen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloesen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

   Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

GABY – CÔNG CHÚA

   “Người phụ nữ” duy nhất trong tứ quái TKKG là “công chúa” Gaby Glockner năm nay mới mười lăm tuổi .

   Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Gaby đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây .

   Này nhé, cha của Gaby là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.

   Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Oskar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Gaby đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Oskar của Gaby đã từng “hạ” một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó .

   Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Oskar khôn ngoan cùng cô chủ Gaby có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du đầu tiên của Tứ quái TKKG.

MỘT: TARZAN GẶP BỌN TRỘM TRANH

   Không còn một chút gì nữa để nghi ngờ, kẻ thù đầu tiên của Tarzan chính thị là Rembrandt. Mà Rembrandt là ai vậy? Xin thưa, đó là thầy giáo Pauling, kẻ dạy hội họa liên lớp 9 và 10, kẻ đã quyết định dùng trường nội trú làm sào huyệt để xây dựng một đế chế kỷ luật vượt quá phạm vi giáo dục của nghề sư phạm, kẻ luôn luôn giơ cao chiếc lưỡi hái tử thần trên đầu học sinh, kẻ đã cố tình chọn sai sự nghiệp của mình để cuối cùng không đạt một thành tựu nào hết về mỹ thuật. Ngay chính dung mạo của Pauling đã rờn rợn và dị dạng đến nỗi ông ta mang theo ngoại hiệu Rembrandt từ lúc bước về trường.

   Chuyện xảy ra vào một buổi tối khá khó chịu. Tarzan đang đánh răng trong buồng tắm, nhưng con mắt của hắn không nằm nơi chiếc bàn chải, con mắt của hắn cử động ở đằng sau gáy kia. Nhờ con mắt từ gáy mà hắn nhìn thấy dáng điệu hớt hải của Kloesen.

   - Rembrandt đến!

   Cánh cửa bật mở. Hung thần của năm trăm học sinh trường nội trú xuất hiện. Giọng sư phụ Pauling như người ngậm ngải tìm trầm. Chứ sao, có bao giờ một ông thầy mà lại không biết tạo sự huyền bí lên học sinh của mình.

   - Tôi muốn em lên giường ngủ sau ba phút nữa. Hiểu chưa Peter Carsten, tôi muốn thế.

   Tarzan tỏ ra đứng đắn với chiếc khăn mặt trên tay:

   - Cám ơn sự chỉ dẫn của thầy.

   Nhưng ông ta chẳng buồn nghe. Cái nhìn của ông ta đã hướng về dãy hành lang dọc tầng hai. Chỉ bằng biện pháp đi tuần tiễu, ông ta mới có dịp sử dụng chiếc lưỡi hái ma quỷ trong bóng tối. Đã lần nào ông ta chịu buông tha cho những con thỏ học sinh đâu. Coi, đám nhãi ranh chỉ chực qua mặt người lớn, điều cần thiết là phải dạy chúng những bài học để đời.

   Và ông ta gằn từng tiếng một bài học tối nay cho Tarzan:

   - Chú mày đã ba lần bị cảnh cáo. Nhớ đấy. Liệu hồn…

   Rembrandt biến mất cũng nhanh như lúc đẩy cánh cửa buồng tắm. Còn Tarzan thì chậm chạp hơn, hắn chui lặng lẽ vào cái tổ có kê hai chiếc giường, hai cái tủ và một thùng đồ ăn dự trữ của Kloesen. Hắn thở dài ngao ngán. Trời ạ, cái thằng Tròn Vo có cái bụng phình như ễnh ương bộ không hay biết gì sao mà vẫn tiếp tục ngốn sôcôla ngồm ngoàm.

   Tarzan trợn mắt:

   - Mày biết phòng mình được Rembrandt gọi là gì không?

   Tròn Vo đủng đỉnh:

   - Tổ đại bàng.

   - Vậy thì đại bàng không thể nào bị… gãy cánh, dù Pauling đã giương cung.

   Kloesen nhăn mặt vì thanh kẹo sắp văng ra:

   - Đừng gọi lão là Pauling! Lão là Rembrandt gian ác.

   - Ê, vấn đề tai hại là tao có thể bị đuổi học nếu thêm một lần cảnh cáo nữa.

   - Tao biết.

   - Nhưng hề gì, đêm nay tao sẽ dùng pháp phi thân…

   - Sao?

   Tarzan tỉnh bơ xỏ chân vào chiếc quần Jeans bạc phếch. Khuôn mặt của Gaby hiện ra thần thoại hơn bất cứ một cuộc trừng phạt ngốc nghếch nào. Thầy Pauling là nỗi ám ảnh gì trong đời sống riêng tư của Tarzan nhỉ. Hãy tưởng tượng đến… Gaby – cô bé có hàng mi chớp chớp…

   Tarzan đột nhiên thấy mình mạnh mẽ như chúa rừng Phi châu:

   - Chuẩn bị dây chão cho ta chưa Tròn Vo? Đêm nay tao có hẹn…

   - Cái gì? Mày sẽ bị tống cổ ra khỏi trường, nếu…

   - Nếu mày nối sợi dây chão không phải bằng nilông mà bằng những thỏi sôcôla thì tao sẽ bị… tống cổ xuống đất gẫy nát. Yên trí đi Kloesen.

   Làm sao mà Tròn Vo yên chí được, nó đã nghe rất rõ những tiếng chân rình rập đâu đây. Quả y như rằng, Rembrandt đã đứng sau lưng hai đứa.

   - Sắp chín giờ rồi, hy vọng hai chú mày ngủ ngon!

   Các thầy giáo khác còn bắt tay, nhưng Rembrandt thì năm ngón chẳng hề cử động. Ông ta tắt đèn và hắng giọng. Cái giọng khàn đực của một con quạ có cuống họng bị sưng tấy.

   Tarzan phải mất đúng năm phút vận động thính giác trước khi tuột xuống giường. Ồ, cái thằng Tròn Vo cứ lưu luyến níu tay hắn như sắp bị giam mình trong một đống kẹo đến nơi.

   - Tao mà bớt… chừng sáu kilô là có thể đu dây giống hệt mày. Mày đi đâu vậy Tarzan?

   - Còn bày đặt ngơ ngác. Gặp nhị quái và út quái. Mày không nhớ Máy Tính Điện Tử và Công Chúa có hẹn với tao sao?

   Mặt Tròn Vo buồn thiu:

   - Nhớ cẩn thận nghe. Tao và… sợi dây vẫn đợi mày.

*

   Gió ban đêm lồng lộng. Tarzan đưa mắt nhìn sang phía rừng thùy dương. Mặt trăng tròn vành vạnh lơ lửng trên dãy nhà nhiều tầng cao ngất. Trường nội trú nằm ở ngoại ô thành phố, từ trường ra xa lộ phải qua những cánh đồng và bãi cỏ. Người ta đang đẩy dần đô thị đến đây theo quy hoạch tương lai, nhưng bây giờ…

   Bây giờ thì con đại bàng đầu tiên của lớp 10A sắp bay ra khỏi tổ. Hắn chú ý đến những cái móc sắt đỡ giàn nho được đóng vào một số chỗ trên bờ tường. Hắn liếc qua cái móc trên cùng có một sợi dây chão bằng nilông nằm khuất dưới tán lá rậm. Hắn bám vào sợi dây như khỉ, chân đạp vào gờ tường như vượn và nhảy xuống lớp cát phía dưới như một con dã nhân.

   Hắn là Peter Carsten, biệt hiệu Tarzan, vua tốc độ một trăm mét khởi sự vô guồng chạy. Chỉ cần đúng hai mươi hai phút là sẽ đến nhà… Công Chúa. Ôi, Gaby. Bên vành tai Tarzan ngoài gió còn xào xạc tiếng guitar bài nhạc phim “Bạch Tuyết và bảy chú lùn” chẳng thể nào quên được.

   Hắn đang chạy qua khu vực quan trọng nằm ngoài rìa thành phố, nơi gia đình Sauerlich làm chủ một tòa nhà lớn nhất với một khu vườn rộng nhất cùng một gara chứa nhiều xe hơi nhất. Nghĩ mà tội cho Tròn Vo, chỉ vì quá mê kẹo sôcôla và Sherlock Holmes mà phải di tản vào trường nội trú, mất dần cái tên quý tộc Willi Sauerlich lừng danh.

   Tarzan nhìn đồng hồ: chín giờ rưỡi. Vượt qua một con đường nữa, băng hết một bờ rào, chạy trên cỏ, loáng thoáng những bụi cây lướt qua, hắn tiến vào khu vườn. Những ngôi nhà đột ngột tối om như bị cúp điện. Có lẽ giờ này Gaby sắp hắt hơi nhảy mũi. Đúng giây phút đó, hắn nghe thấy tiếng chân người.

   Hắn sửng sốt như không tin vào thính giác của mình. Nào, bình tĩnh lại, khom người xuống như một con… khỉ lẻn về phía các bụi cây rậm rạp đằng kia.

   Khi Tarzan rẽ cành lá định bước ra, hắn giật mình vì một hình người đàn ông cách hắn không đầy hai bước. Gã đàn ông nhìn lên cửa sân thượng một ngôi nhà, lưng quay lại Tarzan. Có một cái gì vuông vuông đặt dưới đất, dựa vào đầu gối gã.

   Ngay lúc ấy, trăng ló khỏi đám mây và… tấm kính trên cửa sân thượng vỡ toang. Gã đàn ông thứ hai xuất hiện. Bất chấp những mảnh kính vương vãi trên sàn đá, gã đàn ông thứ hai vẫn ôm chặt tấm mền trong tay. Mép tấm mền tụt xuống. Trời đất, một bức tranh chắc chắn là gia bảo bởi khung tranh được mạ bằng vàng sáng ngời.

   Linh tính trận mạc mách bảo con đại bàng của lớp 10A hãy xòe cánh. Rõ ràng bọn ăn cắp tranh của các tư gia. Còn gì nữa mà suy đoán, chẳng phải hơn sáu tháng nay những bức tranh sưu tập quý giá đã lần lượt tàng hình khỏi các gia trang của những nhà sưu tập và các bảo tàng nhiều địa phương làm cả thành phố bàng hoàng. Mọi thành tựu của hội họa đều biến mất không một dấu vết. Giá trị của những tác phẩm mỹ thuật tăng vọt bất ngờ khiến bọn đạo chích không thèm nhìn đến các thứ tài sản khác. Chúng biết cách di chuyển những bức tranh vô giá ra khỏi biên giới quốc gia.

   - Nhanh lên!

   Thằng trộm đứng chờ gầm gừ. Gã mặc một chiếc áo gió màu sẫm. Thằng kia có vẻ thấp lùn hơn và đi đứng có vẻ vụng về. Chúng trườn gióng hai con sói không một chút lo sợ qua sân thượng, rồi theo con đường xuyên qua các bụi cây dẫn ra cuối khu vườn.

   Tim Tarzan đập thình thịch không thua gì tấm mền gói bức tranh đang nhấp nhô theo bước đi như chạy của bọn trộm tranh. Nỗi khổ tâm của một học sinh nội trú leo tường trốn đi chơi là không thể gọi cảnh sát, vì như vậy hắn tự đút đầu vào sợi dây thòng lọng của Pauling. Lão Rembrandt đó sẽ đuổi hắn ngay lập tức không do dự.

   - Ê, Eddi, tao nghe có tiếng động.

   - Hả?

   - Tiếng động. Hình như ở trong bụi cây kia.

   - Hay là một con mèo động cỡn đó Otto!

   Hai gã đàn ông dừng lại. Tarzan nhìn chúng qua kẽ lá. Hắn cảm thấy da thịt lạnh ngắt. Hắn phải nín thở bởi thằng Otto đã đặt cái bọc đựng tranh xuống đường và thò tay vào túi.

   - Xoẹt, xoẹt.

   Lưỡi dao găm nhọn lểu rợn người dưới ánh trăng. Gã đàn ông có tên Otto tiến về phía bụi cây mà Tarzan đang ẩn nấp. Hai cánh tay đầy vết xăm của gã vung vẩy như một tên sát thủ điệu nghệ. Nhưng… gã không cần phải bước tiếp và Tarzan cũng không cần phải mở cuộc thi chạy nước rút bất đắc dĩ, vì một con chim đêm đã vỗ cánh phành phạch bay lên từ bụi rậm kế bên.

   Gã Eddi cười ha hả:

   - Mẹ, cái thằng chỉ giỏi tưởng tượng. Đi đêm có ngày gặp… chim mà. Ha ha…

   Otto lầm rầm như đọc kinh:

   - Đừng chọc tao. Coi chừng không đến Hội chợ đúng giờ là mang thêm sẹo cho mày đó.

   - Nhưng mày có chắc lão đến nhận hàng không?

   - Chính lão còn không biết chắc nữa là tao. Một là khu vực dành riêng để uống bia ở Hội chợ lúc nửa đêm nay, hai là mười bốn giờ chiều mai tại chuồng cá sấu ở Vườn Thú như mọi bữa.

   Otto thảy vật nhọn kim loại vào túi gọn gàng như một tay mãi võ chuyên nghiệp. Tarzan không làm sao quên được những con rồng bằng mực Tàu xăm chằng chịt trên cánh tay vén lên của gã, nó gây cảm giác rùng rợn không thua gì vết chém lồi ra từ mắt phải xuống cằm của tên Eddi kia. Tuy nhiên hắn vẫn không một chút e ngại bám dính bước chân của bọn trộm. Trong cuộc đời chỉ cần vài lần hồi hộp như thế này là có thể ung dung giữa rừng rậm Phi châu hú lên như Tarzan trong phim nhựa được rồi.

   Hắn bị che mắt bởi một cây dẻ bề thế. Đằng sau cây dẻ, tiếng mở cửa xe và cốp xe vang lên. Hắn dán chặt cái nhìn vào chiếc xe hơi lúc động cơ nổ giòn hy vọng nhìn được số xe. Trời đất, tiếng máy nổ kinh dị như lúc Tròn Vo ho sặc vì nuốt vội thanh kẹo. Điều quan trọng nhất mà hắn đã không thực hiện được là nhìn cho rõ bảng số trước khi xe chạy, bởi bọn trộm chờ cho xe chạy một đoạn rồi mới bật đèn.

   Không hề chi. Chiếc xa hơi có thể biến mất nhưng tiếng động cơ rền rĩ của nó không bao giờ mất. Nó thuộc về chủng loại xe Kombi hết thời, tiếng máy kêu ngang ngửa tiếng chó sủa. Chưa kể hai thằng đạo chích đã tự kê khai lý lịch: Otto và Eddi. Còn nữa, tụi nó sẽ đến khu uống bia ở Hội chợ vào lúc nửa đêm. Đối với một thám tử tài tình như… Tarzan này thì vài chi tiết cần thiết đó không đủ làm quà cho Gaby hay sao? Chỉ có một điều thuộc về kinh nghiệm cá nhân mà cô bé sẽ không bao giờ được biết, tại sao cứ mỗi lần đụng độ Rembrandt là hắn tiếp xúc với kẻ thù khác lập tức. Quả là lưỡng bề thọ địch. Mà lưỡng bề thọ địch là gì vậy? Xin thưa, sau lưng, phía trước là ông thầy và bọn trộm. Toàn những thứ hãi hùng.

HAI: HỘI NGHỊ TAM QUÁI

   Công Chúa thò mái tóc vàng rực ra lúc Tarzan bấm chuông:

   - Chào người hùng, bạn trễ mất mười phút.

   - Sao?

   - Tôi đoán là bạn ra khỏi trường nội trú lúc chín giờ rưỡi, vì chỉ vào giờ phút đó Pauling mới ngưng làm… Rembrandt. Bây giờ là mười giờ hai phút, thông thường bạn chỉ mất có hai mươi hai phút để đến đây, như vậy bạn đã ăn gian mười phút để làm một dịch vụ cá thể.

   Trời ạ, Gaby thật ranh mãnh và tinh quái. Oskar, con chó yêu của Gaby nhảy xổ ra vờ vĩnh như rất hiếu khách đã ngoạm ngay vào ống quần Jeans của hắn lôi vô cửa.

   Hắn thốt lên não nùng:

   - Cả mày nữa hả Oskar, mày cũng muốn diễu võ dương oai với tao sao?

   Phải nói là chính cô chủ xinh đẹp của Oskar mới là thủ phạm khiêu khích Tarzan. Cô bé cố tình hướng dẫn hắn đi lên cầu thang thật từ từ để hắn đủ thời gian liếc qua những tấm bằng khen đính trên bờ tường đầy quyến rũ. Còn phải hỏi, những tấm bằng khen biểu dương thành tích bơi lội của Công Chúa và những điểm mười môn tiếng Anh của cô.

   Cô muốn làm gì Tarzan lúc này hỡi Gaby nũng nịu?

   Công Chúa chẳng muốn gì hết. Cô không bắt Tarzan phải đu dây như con khỉ, cô chỉ nhẹ nhàng ấn vai hắn ngồi xuống bộ sa lông. Phía dưới sàn nhà đối diện với Tarzan có một “con khỉ” nhân dạng giống khỉ hơn đang nhún nhẩy đôi chân theo điệu rock. “Con khỉ” ấy còn thông thái hơn cả Công Chúa nữa, hắn chính thị là nhị quái Karl, biệt danh Máy Tính Điện Tử.

   Vị quân sư Karl nhún đôi chân thêm ba lần nữa rồi phát biểu:

   - Đại ca Tarzan có chuyện cần bàn bạc bất thường, phải không?

   - Sao hiền đệ biết?

   - Có gì khó hiểu đâu. Tụi mình hẹn nhau đi Hội chợ trung tâm đêm nay nhưng đệ thấy huynh chẳng có dấu hiệu gì sốt ruột, có nghĩa là có một chuyện đại sự hơn cả vụ đi chơi. Cũng chính vì vụ ấy mà huynh phải trễ tới mười phút.

   “Đồ… máy tính”, Tarzan rủa thầm. Thằng nhãi cận thị chân tay dài ngoằng như thế kia mà di chuyển bằng đầu óc nhẩy hơn… điện tử. Đúng là quân sư thứ thiệt.

   Tarzan thở ra thật mạnh:

   - Triệu tập hội nghị tam quái ngay lập tức!

*

   Tiếng nhạc Rock and Roll từ máy cassette mini ở góc phòng tắt lịm, chỉ còn sót một âm điệu rền rĩ và bi tráng qua lời tường thuật của nhất quái Peter Carsten. Người hùng lớp 10A thuyết minh du dương đến nỗi con Oskar sủa hai tràng hướng ứng tức thì. Út quái Gaby đưa bàn tay ngà ngọc vuốt ve vành tai Oskar. Trời ơi, Tarzan nghe phần gáy của hắn nóng bừng bừng, trong một giây hắn thèm được… như con chó vô tích sự.

   Hắn kết thúc thật nhát gừng, cố tình nói với Máy Tính Điện Tử:

   - Một vết sẹo của Eddi. Con dao của Otto. Một chiếc xe Kombi cũ rích. Và… khu tập trung bia bọt nửa đêm. Tao chỉ biết như vậy.

   Công Chúa vừa tái mặt vì tiếng tao bừa bãi của Tarzan thì nhị quái Karl đã gỡ cặp kính quân sư ra lau. Nó gật gù ra vẻ… Máy Tính, không cần quan tâm đến xúc động khác thường của hai người bạn học cùng lớp:

   - Ổn cả rồi. Nếu tao nhớ không lầm thì đúng năm mươi hai bức tranh đã bị mất cắp. Tổn thất ước lượng hàng chục triệu đồng qua thống kê của báo chí. Giá trị thực của nó còn khủng khiếp hơn nữa nếu đống tài sản văn hóa vô giá kia đã được chuyển ra nước ngoài. Tụi mình sắp thành tỉ phú đến nơi rồi… Cảnh sát treo giải thưởng mười ngàn đồng mác, ngoài ra còn tiền thưởng riêng của các ông chủ bị mất cắp. Này Tarzan, mày có thể sắm cả khu rừng Phi châu trong nhà…

   Công Chúa Gaby có vẻ không bằng lòng lối tính toán thực dụng của nhị quái Karl. Cô bé chớp đôi mắt mộng mơ:

   - Khoan bàn đến chuyện tiền thưởng, giả sử lúc nãy Tarzan không thoát khỏi con dao rùng rợn của bọn trộm thì sao nhỉ?

   Cám ơn trời đất. Tảng đá ngàn cân mới đè nặng xuống trái tim Tarzan đã được gỡ khỏi lồng ngực. Hắn thấy thân thể nhẹ tênh như bông gòn. Phải vậy chứ Gaby. Tri âm với nhau ở chỗ “Một lời đã biết đến ta, muôn chung nghìn tứ cũng là có nhau” phải không cô công chúa ngủ trong rừng?

   Tarzan đập mạnh tay xuống bàn:

   - Chuyện… nguy hiểm này tự tôi giải quyết, các bạn không nhất thiết phải tham dự. Tiền thưởng của cảnh sát tuy lớn thật nhưng bọn trộm tranh tàng hình còn đáng sợ hơn. Chúng đã nhẫn tâm buôn bán tài sản văn hóa của đất nước. Chúng cần phải bị vạch mặt. Tất nhiên rằng tôi cũng rất thương má tôi, bà mỗi ngày một xanh mét đi vì thức khuya dậy sớm lo nuôi tôi ăn học. Biết đâu tôi chẳng giúp được má tôi nhờ… đặc vụ này.

   - Kìa Tarzan, tại sao mình không nhờ đến ba của Gaby, bác ấy là thanh tra hình sự…

   - Không được, vì hai lý do. Thứ nhất, bọn đạo chích đã hẹn nhau nửa đêm nay trong khi ba của Gaby đang công tác tỉnh dài ngày. Thứ hai, không thể cho cảnh sát biết, vì tôi… có thể bị đuổi học bởi leo tường trốn đi chơi tới… lần thứ tư.

   Hai đứa nam nhi cùng liếc về Công Chúa hội ý. Cô bé cong môi một câu mát rượi:

   - Tôi không sợ chuyện nguy hiểm của Tarzan. Tôi xin tham gia và sẵn sàng nhường… phần thưởng cho bạn ấy.

   Máy Tính Điện Tử giãy nảy:

   - Công Chúa Gaby làm như được độc quyền mã thượng. Còn hiệp sĩ Karl này nữa chứ. Tuy nhiên…

   Nó nói thật nặng nề:

   - Tuy nhiên nhớ chừa tiền thưởng cho tôi một phần. Tôi cần hoàn thành hai công trình nghiên cứu: Robort biết cử động và máy liên lạc bằng mật mã.

   Cánh cửa phòng xịch mở. Một người phụ nữ đứng tuổi, rất dịu dàng, bước vào. Mẫu hậu của Công Chúa, chứ còn ai. Bà nói như một chuyên gia về tâm lý tuổi mới lớn:

   - Nào, đói bụng không các cô cậu, tôi sẽ làm món bánh kem thưởng thức. Hay định âm mưu bỏ nhà đi chơi phải không?

   Công Chúa sà vào lòng mẹ nũng nịu hơn bao giờ hết:

   - Mẹ quả là tuyệt vời. Ba đứa con định xin phép ra Hội chợ xem lễ hội. Ngày mai có những môn học dễ ợt thưa mẹ. Và tụi con sẽ về trước mười một giờ. Mẹ gật đầu đi? Con sẽ cho con Oskar nhập băng nữa. Mẹ cười rồi đó nghe, à á a…

   Con Oskar vẫy đuôi rối rít khiến bà mẹ chỉ còn nước hôn thật lâu lên mái tóc vàng óng của Gaby. Bà lặng lẽ thì thầm:

   - Các con đã lên tới lớp 10 và sắp lớn đến nơi. Mẹ chỉ sợ…

   Máy Tính Điện Tử lên tiếng. Nó muốn xác định tính tin cậy của một vị quân sư:

   - Tụi con không vào các sàn nhảy như một số bạn cùng lứa tuổi khác, đó là điều chắc chắn. Tụi con cũng không hút thuốc và uống rượu, đó là điều chắc chắn tiếp theo. Tụi con chỉ du lịch… Hội chợ.

   Tarzan gật đầu:

   - Cháu hứa chịu trách nhiệm về Gaby. Bạn ấy sẽ về nhà đúng giờ.

   - Được rồi…

   Bà mẹ kéo cửa sổ nhìn ra ngoài vườn. Trăng giữa đêm mùa hạ lộng lẫy lạ lùng, thảo nào cô công chúa ngủ trong rừng của bà hôm nay thức giấc.

BA: TARZAN TẢ XUNG HỮU ĐỘT

   Tam quái bước ra khỏi nhà. Khỏi cần nói Công Chúa cũng thừa biết rằng cô có bổn phận phải đi giữa hai người… con trai. Bổn phận tiếp theo của cô là nhè nhẹ cắn môi cho xứng đáng với hai chàng cận vệ hoàn hảo: bên tay trái là chuyên gia hành động cao hơn cô tới một cái đầu, bên tay phải là chuyên viên đặc trách tham mưu bộ dạng đầy trí thức. Cô còn có bổn phận giữ sợi dây xích dính liền vào cổ con Oskar lúc nhặt lúc khoan như nữ hoàng Si Si thời yểu điệu thục nữ. Những chuyện tế nhị đó đám con trai làm sao hiểu nổi. Nhất là với một kẻ thích quậy phá và thờ ơ như… Tarzan.

   Chỉ khốn khổ cho Tarzan, miệng hắn như bị dán băng keo kín mít. Hắn không có bất kỳ cơ hội nào để thổ lộ nỗi lòng cảm mến của mình, vì cứ mỗi lần nghiêng qua Công Chúa là hắn buộc phải đưa tay dụi mắt liên tục. Chứ sao, ngoài những sợi tóc vàng óng ả như dệt bằng tơ trời của cô bé hất vào mặt hắn vì gió lộng, hắn còn phải đối phó với cặp kính cận hấp háy một cách cà chớn của thằng Máy Tính Điện Tử cũng đang hướng đến một mục tiêu như mình. Có lẽ hắn sẽ phải làm thơ âm thầm để tặng cho cô, may ra chỉ có thi ca mới làm rung động được trái tim cô bé bất chấp sự can thiệp của… toán học. Về toán thì cách gì qua mặt được thằng Karl Máy Tính, nó vốn là dòng trâm anh thế phiệt, con của vị giáo sư toán lừng danh trường đại học kia mà.

   Có thể mở đầu như thế này bài thơ tặng “Cửa hàng thực phẩm mang tên Công Chúa” được hay không?

Mới đầu tưởng Gaby là ổi

Xá lị mà ăn rất đã đời

Dè đâu Gaby thành xí muội

Ngọt ngào mà chua lét đôi môi…

   Lần đầu tiên trong đời Tarzan cảm thấy mình “văn võ toàn tài”. Tuy nhiên hắn chưa kịp vỗ đùi khoái trá thì con Oskar đã sủa lên inh ỏi. Con chó Tây Ban Nha thể hiện trình độ nịnh đầm còn cao cường hơn cả hắn.

   - A, một trạm điện thoại công cộng. Hai bạn đã thấy con Oskar chứng tỏ trình độ thám tử của nó chưa? Nó muốn gọi điện thoại cho cảnh sát trước khi thực hiện chuyến điều tra. - Gaby lên tiếng.

   Tarzan quyết định ghé vào trạm điện thoại, dù sao thì con Oskar cũng thông minh thật. Không thể không gọi điện báo cho Sở cảnh sát biết khi con đường trước mặt nhằm khám phá vụ án còn quá xa vời. Hắn không thể dửng dưng trước các bất trắc có thể xảy đến với Gaby và Karl.

   Thằng Máy Tính lên giọng thầy đời:

   - Báo cho họ vụ trộm nhưng chớ xưng danh tánh. Mày có thể bị… Rembrandt đuổi như chơi.

   - Tao biết, thưa quân sư.

   Tarzan bước vô trạm điện thoại. Oskar thích thú gầm gừ.

   Một giọng nói vang lên hiền hậu từ đầu dây phía bên kia:

   - Alô, sĩ quan trực của Sở cảnh sát đây, tôi, trung úy Scheufel…

   Tarzan nuốt nước bọt vì hồi hộp:

   - Em cần báo gấp với anh một vụ án. Vụ trộm tranh bí mật tại tòa biệt thự số 12 hoặc 14 gì đó ở đại lộ Cây Sồi. Em chỉ thấy bọn ăn cắp từ phía sau. Chúng gồm có hai đứa…

   - Cám ơn chú bé, tôi đang ghi. Xin cho biết tên họ…

   - Em… xin lỗi, thưa trung úy. Em rất bận, em… cũng không biết gì hơn.

   Tarzan đặt máy xuống. Bàn tay hắn đầy mồ hôi. Hắn hiểu rằng vậy là coi như bứt dây động rừng. Tối thiểu thì cảnh sát sẽ điều một xe tuần tra đến ngay căn nhà trên đại lộ Cây Sồi, nhưng rõ ràng hiện giờ hắn không còn biện pháp nào khác.

   Hắn sánh vai với nhị quái, út quái và con Oskar bước qua bên kia đường. Phía trước là một ngã tư. Ít nhất phải vượt qua bốn ngã tư nữa mới đến được khu lễ hội nằm ngay trung tâm. Lòng hắn dịu lại khi Oskar quấn quít bên chân. Nó làm như hài lòng về cú điện thoại vừa rồi. Tiên sư… loài chó.

   Coi, ngay ngã tư bắt đầu con đường một chiều đột nhiên xuất hiện những chiếc xe gắn máy phân khối lớn. Không dưới bảy chiếc môtô dựng ngổn ngang phía vòng cung. Chủ nhân của những chiếc xe môtô cũng đã chường mặt. Chúng trình diện cuộc đời bằng những chia bia lủng lẳng trên tay tại một quán nhậu về đêm gần đó. Chúng có vẻ như đã say khướt. Có tất cả tám thằng mặc áo blouson bóng mượt. Té ra là băng Black boy quy tụ các công tử quý tộc từ mười bảy tuổi đến hai mươi.

   - Trời đất!

   Gaby thốt lên đầu tiên. Cô bé đã phát hiện ra đám Black boy và tất nhiên cũng hiểu rõ lối chơi bất hảo của băng găngxtơ mới lớn sống ngoài vòng pháp luật. Cô bấm mạnh vào tay Tarzan:

   - Kiếm một con đường khác mau lên người hùng!

   Mặt Tarzan lạnh tanh:

   - Lý do?

   - Thằng khổng lồ đang đứng ở vỉa hè chỉ huy kia là Kaluschke…

   - Thì sao?

   - Trời ạ, gã là dân quyền Anh, gã xuất thân từ một lò võ chuyên đấm vào bao cát. Gã từng thành danh với cú đấm thôi sơn ngang mặt thầy giáo và bị đuổi học. Gã đã từng đợi tôi hàng giờ ở trước cổng trường…

   - A, té ra là vậy. Và Gaby đồng ý?

   Hàng mi mơ mộng của Công Chúa thẳng băng:

   - Còn lâu. Bạn nghĩ về tôi hơi thấp đó. Nhỏ này mà kết giao với một gã sống bằng cần sa và men rượu à. Tôi xưa nay vẫn áp dụng một câu thành ngữ: Hãy lùi xa kẻ say sưa đúng một tỉ cây số.

   Máu hảo hớn trong người Tarzan sôi lên sùng sục. Hắn không cần phải tự lượng giữa “ba” và “tám”, giữa tuổi mười sáu và tuổi hai mươi. Hắn thản nhiên dẫn đầu tam quái, bất chấp Máy Tính Điện Tử Karl chuẩn bị lập kỷ lục cá nhân môn chạy “đào vi thượng sách” theo binh pháp ba chọi tám. Hắn ung dung băng ngang con lộ vòng cung.

   Chưa tới năm phút cả nhóm đã lọt giữa vòng vây của băng Black boy. Những “đứa con trai của bóng tối” cười sặc sụa.

   - Có đồ chơi tối nay rồi, cám ơn Thượng đế.

   Chỉ riêng thằng khổng lồ Kaluschke không hề nhếch mép. Hắn lầm lì ngắm nghía Gaby như ngắm nghía một con búp bê.

   - Chà, hoa khôi của lớp 10A. Thế nào, cô bé còn từ chối trái tim rớm máu của anh không?

   Gaby choàng đôi tay nhỏ bé như muốn che chở Oskar. Cô bé thì thầm vào tai con chó, an ủi:

   - Tao sẽ bảo vệ mày. Tao hứa mà Oskar.

   Tự nhiên Tarzan trở nên… người lớn lạ lùng:

   - Còn tôi sẽ bảo vệ Gaby và… Máy Tính Điện Tử. Nào, các sư huynh muốn gì?

   Mặt Kaluschke trắng bệch:

   - Thánh thần ơi, coi đám nhãi ranh mùi mẫn chưa. Đồng sinh đồng tử với nhau như hình với bóng…

   Gã gỡ cặp kính đen ra nheo nheo như đang quan sát lũ sinh vật ngoài hành tinh rớt xuống:

   - Con bé học trò dại dột kia đành tính sau vậy. Tao chỉ muốn tìm hiểu về mày, thằng nhóc lên gân cốt vừa nói. Tao sẽ cho mày đứt dây thiều dễ dàng. Ê, nhưng mày là thằng nhóc đánh giày ở khu vực này hay là học sinh trường nội trú. Hình như tao đã gặp mày…

   Tarzan cố gắng nhẫn nhục lần cuối cùng. Nhu chế cương, luật Judo rành rành như vậy.

   - Hãy để chúng tôi đi. Đừng thách thức chúng tôi bằng chai bia trong tay.

   - Mẹ… mày!

   Thằng xếp sòng băng Black boy nhìn trừng trừng Tarzan. Mắt gã đờ đẫn vì bị tổn thương trước đám thuộc hạ. Sau lưng gã hàng loạt chiến tích: vua đua xe tốc độ thị trấn Munich, người thu thuế hàng loạt quán đèn mờ đường số 3, con một ông chủ bia tư nhân đầy thế lực. Phía trước gã chẳng có gì hết, một chướng ngại nho nhỏ cũng không, chỉ trừ đôi tròng đỏ bị ngứa bởi một thằng nhãi ranh miệng còn hôi sữa. Thằng nhãi khá cao lớn nhưng chỉ vừa tầm một cú nốc ao gọn ghẽ. Gã hét lên như bị chọc tiết:

   - Tụi mày nghe rõ rồi chứ, các chiến hữu. Tao phải làm thịt thằng này.

   Đại ca Kaluschke đá thốc vào cổ con Oskar đang chồm lên giận dữ. Tội nghiệp con chó trung thành bị ràng buộc bởi sợi dây xích trong tay cô chủ, nó hộc lên bất lực và đau đớn rên ư ử. Hùm thiêng khi đã sa cơ chẳng hèn, không cần nhìn đến Công Chúa đang ôm chặt con Oskar vỗ về, Tarzan đã túm ngay cổ áo da của thằng cầm đầu băng Black boy trong vòng chưa tới vài giây. Hắn ghì cổ áo Kaluschke bằng bàn tay thép nguội.

   - Mày là thằng hèn khi ăn hiếp một con chó. Tao đề nghị: tao với mày chơi tay đôi.

   Thằng đàn anh cố gỡ tay Tarzan trong phản ứng của một kẻ sắp loạn trí. Gã há hốc miệng:

   - Mày nhắc lại coi chú em?

   - Chơi tay đôi, một chọi một. Tao đại diện hai bạn tao và một con chó. Mày thay mặt cái băng xã hội đen của mày. Nếu tao thắng thì làm ơn đừng quấy rầy. Được không?

   Còn phải thắc mắc chi thêm, tròng con ngươi đỏ lòm của Kaluschke muốn nở bung ra. Gã đang có ý định nện Tarzan một bài học nhập môn về quyền Anh, luôn tiện dằn mặt mấy thằng em băng Black boy nuôi âm mưu đảo chánh. Gã đại ca hai mươi tuổi cười ha hả:

   - Tao… đồng ý. Đến bãi tối đằng đống rác. Tao muốn rác rưởi phủ lên mày.

*

   Mới nhìn vào chiến trường, những kẻ đứng ngoài đều cho rằng Tarzan là đứa không biết lượng sức. Hắn chỉ như con chó nhà chất phác và bộc trực hiến thân cho tám con linh cẩu quen gặm xác thú rừng. Như trứng chọi đá. Chỉ mành treo chuông.

   Thực ra chỉ riêng Tarzan là hiểu được quy luật “tịnh chế động”. Mười sáu tuổi thì đã sao? Chỉ cần một hòn đá khôn ngoan của David tí hon là con đười ươi Gôliat nằm thẳng cẳng như trái mít rụng. Tarzan cứ tỉnh bơ, hắn chẳng dại dột gì mất bình tĩnh trước gã thanh niên chơi quyền Anh nửa mùa. Hắn còn định chọc cho máu võ biền của thằng đại ca băng Black boy điên tiết hơn.

   Đúng là con thú đã rơi vào bẫy. Kaluschke trước giờ chỉ trông cậy ở đám đông bầy đàn, đêm nay gã phải tự mình gánh vai trò diễn xuất. Gã đưa chai bia lên miệng tu ừng ực. Phải lấy uy trước mặt bảy thằng đàn em bằng cách nào đây? Đôi vai hộ pháp của gã run bần bật, gã hét lên một tiếng man rợ và dùng cạnh bàn tay chặt ngang cổ chai bia.

   Tiếng thủy tinh vỡ loảng xoảng trên nền gạch. Gã lè nhè một cách hài long:

   - Nếu mày không “qua đời” thì tao sẽ tha cho hai đứa bạn mày lẫn con chó bẩn thỉu, nhưng tao cũng hơi buồn, hà hà, tao thèm làm mắm con chó quá, nó béo ngậy như da thịt con bé kia…

   Bàn tay gã không chảy máu, không một vết trầy trụa chứng tỏ gã không chỉ am tường một môn phái quyền Anh. Cú Atêmi chặt ngang cổ chai bia phải nhìn nhận là hảo hạng.

   Tarzan lùi lại tháo đồng hồ đưa cho Máy Tính Điện Tử. Tên nhị quái quân sư hết đeo rồi lại gỡ đôi kính cận tròn vo hấp háy. Nó luôn luôn dị ứng với màn ma thuật cơ bắp. Còn Công Chúa ư? Cô bé phục Tarzan sát đất, nhưng vẫn phải lo sợ đề phòng. Chỉ một mình Tarzan…

   Con Oskar vừa sủa vang thì cánh tay phải của Kaluschke vung lên. Quả đấm nhanh và mạnh như một Mike Tyson nội địa. Tarzan nghiêng vai một cách nhẹ nhàng, lúc cúi xuống đầu hắn muốn chạm vào chiếc áo blouson và thắt lưng đối phương. Đối với nhu đạo thì đó là miếng mồi sờ sờ trước mắt. Hắn nắm luôn chiếc áo da lẫn thắt lưng gã hộ pháp, một chân trụ giữa hai cẳng Kaluschke rồi… liệng gã bay chúi về phía trước.

   - A…

   Gã đại ca băng Black boy té úp mặt vào đống rác nhầy nhụa. Có phải gã đã từng nguyền rủa cho rác phủ lên người kẻ thù, thì đây quả báo nhãn tiền, nghe rất rõ hai đầu gối gã đập mạnh xuống mặt đường nhựa.

   Một phút trôi qua. Bảy thằng công tử nhà giàu bu quanh nhìn nhau như mắc nghẹn. Một thằng mặt rỗ tự véo vào đùi mình, hỏi:

   - Tao có ngủ mơ không tụi bay? Phải cái thằng đo ván kia là đại ca tụi mình không vậy?

   - Trời ơi, phim khoa học giả tưởng đó!

   Kaluschke đau đớn đứng dậy. Gã nghe hai màng tai lùng bùng.

   - Giả tưởng cái con khỉ. Tao sắp chết đây này.

   Miệng nói tay làm. Thân thủ Kaluschke nhanh như chớp. Gã lao hết đòn thù vào cơ thể Tarzan. Có lưỡng bại câu thương cũng được nhưng cần nhất là phải gỡ gạc thể diện. Tarzan hứng trọn một cú đấm vào vai, đáng tiếc là đòn nốc ao liên hoàn cần thiết lại không kết thúc như Kaluschke mong muốn. Đối phương đã chụp được cổ tay gã và quay mạnh một vòng 180 độ.

   Kaluschke có cảm giác khớp xương trong cổ tay rơi ra từng đoạn. Đã đến lúc Tarzan đáp lễ. Hắn đột ngột ngồi thụp xuống như sửa soạn bài tấn xà quyền, cú đấm nối của Kaluschke vừa bay vào không khí là Tarzan áp dụng liền kỹ thuật ly tâm trong vật lý. Hắn chỉ việc ngáng ống chân thép nguội của mình ngay đà Kaluschke lao đến là gã Black boy đã tự quay mòng mòng. Hắn quay như một chiếc compa đổ ập xuống một trong bảy thằng đàn em. Có trời đất làm chứng, hai thằng công tử cứ trượt dài như một cặp múa đôi và không thể nào hãm được tốc độ trước một thân cây cổ thụ.

   - Rầm… ối, đau…

   Sáu thằng Black boy không hẹn cùng nhập cuộc. Chúng bất chấp quy ước một chọi một. Đối với sự phản trắc, Tarzan đã lường trước mọi việc. Mãnh hổ nan địch quần hồ, điều quan trọng là phải hạ hai thằng xông tới đầu tiên.

   Tarzan đứng một chỗ bất động như tảng đá. Hắn chụp được cổ áo của thằng công tử mặt rỗ nồng nặc mùi bia và… Judo nhập nội. Cuộc thi lên đai đen Nhu đạo đầu năm có tác dụng ngay, hắn là một kẻ rất thuộc bài. Nào, quăng gã nát rượu về phía hai thằng kia cho chúng dồn cục lại rồi khẽ tung người lên chơi một loạt cước hồi mã thương.

   - Má ơi, con vỡ xương hàm rồi.

   - Mày làm gì đánh trúng người tao hả chiến hữu?

   - Đại ca Kaluschke đâu rồi?

   Tarzan khoác tay Gaby đang long lanh đôi mắt hồ thu ngơ ngác. Ba kẻ chiến thắng thong thả xuống phố. Chỉ có con Oskar là quen thói dở trò: thỉnh thoảng nó cứ ngoái đầu nhìn lại lũ chiến bại và rít lên thích thú: ẳng, ẳng.

BỐN: ĐÊM HỘI CHỢ ĐỨNG TIM

   Tam quái mới đi chơi có một vòng hội chợ đã thấy sắp sửa mười một giờ đêm. Đúng ra là mười một giờ kém mười phút. Đầu đuôi cũng tại băng Black boy cản trở. Công việc giải quyết chúng mất đứt ba mươi phút. Tuy nhiên cũng không sao, với khoảng gần nửa tiếng đồng hồ còn lại Tarzan đã thu hoạch cho cô bạn gái xinh xắn của hắn một con búp bê vải nhồi bông tuyệt đẹp, và riêng con Oskar thì được nguyên vẹn một con gà quay vàng lườn. Chẳng có gì khó khăn để tường thuật ở đây cả, hắn đã cùng nhị quái thử chơi trò may rủi ở quầy bắn súng có thưởng, để rồi đến phát cuối cùng viên đạn hắn ngắm lọt đúng vào vòng tâm điểm 12. Phần thưởng đặc biệt là một con gà quay bọc trong giấy kiếng.

   Đáng lẽ mọi chuyện êm xuôi, tuy nhiên lão chủ gian hàng trò chơi lại tráo trở, chỉ giao cho Tarzan một con búp bê vải nhồi bông với lý do đám nhóc chưa đủ tuổi thành niên để có thể ôm con gà quay đánh chén với whisky như người lớn. Một cuộc tranh cãi phải nói là liên tu bất tận nếu không có một sự cố xảy ra bất ngờ. Con gà quay bọc giấy kiếng đã biến mất cùng với con chó láu lỉnh.

   Chưa bao giờ Tarzan thấy Gaby ôm bụng cười hả hê đến thế. Nguyên băng tam quái ung dung bước đi trong khi cô bé vẫn còn cười. Cô hôn chùn chụt vào con búp bê vải thủ thỉ:

   - Ta sẽ trưng Baby ở trong tủ kính. Ta mơ ước gặp Baby từ lâu rồi. Cám ơn bạn… Tarzan!

   Khi cả đám ra đến cổng Hội chợ thì Máy Tính Điện Tử là kẻ đầu tiên phát hiện Oskar đang đưa chân lên chùi mép dưới cột đèn. Mõm con chó đầy mỡ chú gà quay.

   Karl Máy Tính thở dài:

   - Đúng là chủ nào tớ nấy.

   Mặc kệ đôi mắt tròn xoe của Công Chúa đang cố tìm ra sự ám chỉ vừa rồi, Tarzan kéo tay cô bé:

   - Mười một giờ kém mười phút. Phải giữ uy tín với mẹ Gaby. Về thôi.

   Công Chúa còn giả vờ ngây thơ như không biết gì hết:

   - Còn chuyện theo dõi bọn trộm tranh?

   - Tôi và Máy Tính Điện Tử sẽ lo. Mình còn gặp lại mà Gaby...

*

   Khi Tarzan và Máy Tính Điện Tử trở lại hội chợ thì một vài quầy đã đóng cửa. Điện ở khu trò chơi trẻ em đã tắt ngấm, chỉ trừ khu vực bán rượu bia. Ánh sáng nơi đó luôn luôn mời gọi. Lão chủ quán gian lận bị mất con gà quay cũng đã đi về từ lâu. Chỉ còn Karl và Tarzan. Hiện giờ trong cái đầu robort máy tính của nhị quái quân sư chỉ tập trung một vấn đề:

   - Nào, bắt đầu từ đâu đây đại ca?

   - Từ thằng Otto. Gã có hẹn với một nhân vật vô hình tên là… lão. Để… bàn việc “giao hàng”.

   Máy Tính Điện Tử đảo mắt một vòng. Nó đột nhiên nhảy cỡn lên:

   - Vậy thì bọn chúng sẽ hẹn nhau tại khu vực nhậu nhẹt. Chúng là… người lớn mà. Chúng sẽ lai rai tại đó để bàn công chuyện.

   - Đồng ý, mày làm như chỉ độc quyền mày thông thái chuyện… nhậu sao?

   Hai quái nhún vai xông thẳng vào cái cổng có chiếc bảng phía trên to tướng “Khu vực giải khát gồm nước ngọt, rượu bia các loại”. Toàn là người với người. Người đứng, người đi, người ngồi, người nằm, người ói mửa. Nhân loại làm như tụ hết về đây, và làm như là nếu không uống được thứ nước cay kia là không ai sống nổi. Giả sử lúc này thằng ăn trộm Otto vừa đi vừa giơ cao mấy bức tranh lên đầu chắc cũng chẳng ai thèm ngó. Chúng chỉ như mấy đồ trang trí rẻ tiền, những bức tranh làm sao vô giá bằng mấy ông thần ma men được.

   - Ê, Otto. Tới hồi nào vậy?

   Tarzan nghe tiếng kêu the thé ngay sát nách. Hắn run bắn lên nhưng ráng trấn tĩnh để… liếc mắt. Khỉ thật, tại chiếc bàn bên phải hắn có một người đàn ông bụng phệ xô ghế bước ra. Người này mập mạp cao tới một thước tám, nước mũi nước dãi lòng thòng. Lão cười thật ngô nghê:

   - Đúng, tao là Big Otto. Thằng “Otto vĩ đại” đây. Mày ngồi bàn nào hả Muller?

   Tarzan quay mặt đi giấu nỗi thất vọng. Một sự trùng tên oái oăm của các bợm nhậu. Gã Otto thực sự đang ở đâu?

   Con đường nhỏ phía trước giữa hai bãi cỏ bỗng chật ních. Cả chục vị thần lưu linh đang choán lối để cạn ly chan chát. Tarzan mới lách một người gầy nhom để định tiến lên thì… trời sập. Bầu trời sập thật trước mắt hắn chứ còn hỏi. Bầu trời mang hình dáng của thầy giáo Pauling, ông ác thần… Rembrandt dị dạng.

   Ông ta ngồi ở đầu chiếc bàn hẹp, nghiêng nửa mặt về phía Tarzan. Khuôn mặt mét xanh như vừa được thoa lên một lớp mồ hôi. Rembrandt thản nhiên gỡ cặp kính cận xuống để lau phần tròng bị mờ. May mắn cho Tarzan, không đeo kính, ông ta không thể nhìn xa quá một mét.

   Máy Tính cũng đã nhìn thấy hung thần. Nó đưa liền một ngón tay suỵt lên môi:

   - Suỵt, biến ngay. Lão… Rembrandt!

   Hai quái lùi nhanh như hai con sóc và chưa đầy mười giây đã chụm đầu nhau trên bãi cỏ tối om. Tarzan thở phào:

   - Thà đụng độ tụi Black boy còn đỡ hơn chạm mặt ông ta.

   - Tất nhiên. Nhưng... người nào đang ngồi với ông ta vậy?

   - Em của Rembrandt!

   - Cái gì? Tao tưởng đã là thần chết như lão thì chẳng có ai là ruột thịt nữa chứ.

   - Khâu cái miệng mày lại đi Máy Tính Điện Tử. Ông ta có một người em là chuyên viên nghiên cứu mỹ thuật ở một viện bảo tàng. Chính là thằng cha râu xồm đang ngồi cạnh ông ấy. Tao biết mối quan hệ này là nhờ có vài lần đến chơi nhà thằng Tròn Vo. Cha mẹ của Tròn Vo như hai tín đồ trước vị giáo chủ râu xồm. Ông ta nói về giá trị một tác phẩm theo kiểu trên trời dưới đất hay đến nỗi toàn hãng sôcôla của gia đình Sauerlich há hốc miệng. Lão râu xồm chính là vị khách đặc biệt của gia đình Tròn Vo Sauerlich đấy. Hình như lão tên là Paul Pauling. Lão chỉ khác ông anh gian ác của lão ở cái chữ Paul chết tiệt. Mày thấy cái tên này trên tạp chí Mỹ Thuật chưa? Lão hay viết bài nghiên cứu dưới bút hiệu P. P lắm đó.

   Karl Máy Tính nhăn như… khỉ:

   - Paul Pauling, em ruột RembrandtPauling, thảo nào. Cái tên đầy tính chất thần bí của lão khiến mặt lão có vẻ pháp sư quá. Nếu Rembrandt là “lưỡi hái tử thần” của học sinh thì em ông ta nên gọi là gì hả Tarzan? Gọi… “lưỡi hái mỹ thuật” được không đại ca?

   - Thôi, giải tán. Tao sợ mớ “kiến thức đen” của mày rồi. Tại sao mày không áp dụng nó để đánh hơi thằng cha Otto, hợp lý hơn không?

   Hai thiếu niên có máu giang hồ nhìn nhau cười ha hả và khuất dần về phía bãi đậu xe. Từ chỗ đó ra khỏi khu hội chợ chỉ khoảng hai mươi mét. Bỗng nhiên mặt Tarzan biến sắc, hắn hất tay thằng bạn sinh tử và lộn nhào người xuống một gốc cây nghe ngóng. Vành tai của hắn lúc này thính không thua gì con Oskar.

   Coi, một chiếc xe Kombi loại thứ phẩm đang đủng đỉnh chạy vào. “Tiếng nổ máy kinh dị như lúc thằng Tròn Vo ho sặc vì nuốt vội thanh kẹo”. Một vài chiếc xe Kombi khác cũng rên rỉ như vậy. Nhưng rõ ràng tiếng động cơ này có một không hai.

   - Ê, Máy Tính… mày nghe rõ chứ hả Karl. Nó đó.

   - Sao?

   - Chiếc xe của bọn trộm tranh. Tao không bao giờ nghe lầm.

   Máy Tính Điện Tử co rúm người. Ái chà, sợi chỉ mong manh bắt đầu từ đây. Cám ơn trời đất đã không phụ lòng của chúng.

   - Nó xuống xe kìa Tarzan!

   - Tao có thấy.

   - Nó không vác bức tranh nào theo hết.

   - Tao cũng thấy luôn.

   - Nó mặc áo pull dài tay. Hai bàn tay xỏ túi quần thường xuyên.

   - Thưa quân sư, trong túi quần gã là con dao găm nhọn hoắt. Tao đã thấy. Còn chiếc áo pull dài tay thì gã mới thay. Có thể gã định giấu những cái nhìn tò mò về con rồng xâm trên tay của gã.

   - Mày chắc chắn vậy không? Mày chỉ kể với tao và Gaby là mày quan sát nó từ phía sau lưng mà. Ngoại trừ những con rồng xâm bằng mực Tàu thì mày xác định, còn… ê, lỡ có một sự trùng hợp về chiếc xe Kombi cổ lỗ sĩ như mình đã bị bất ngờ với ông mập bụng phệ tên Big Otto thì sao?

   - Ờ, ờ nhỉ. Mình phải làm một cuộc trắc nghiệm.

   - Ngay bây giờ?

   - Đúng. Gã đã di chuyển đến quầy ném bóng. Không lẽ gã định tham dự trò chơi ném bóng vào chồng lon sữa bò như trẻ con tụi mình chăng?

*

   Quả như thế thật. Gã đàn ông vạm vỡ đã đứng ngay quầy ném bóng. Hai lượt đầu gã thành công tương đối: ba lon sữa bò bị rơi. Gã chuẩn bị lượt ném thứ ba.

   Đúng lúc đó, núp sau những chiếc xe hơi đậu thành dãy, Tarzan gọi lồng lộng:

   - Otto, thằng ăn cắp. Ê, Otto, thằng ăn cắp. Mày ăn cắp cái bánh của tao trong giỏ xe. Ê, Otto…

   Cũng đúng lúc đó gã đàn ông vạm vỡ khựng lại. Gã ném trật lất. Quả bóng đáng lẽ trúng vào chồng lon thì lại bay ngay giữa mặt ông chủ quầy. Ông ta giận dữ gầm lên:

   - Muốn sinh sự hả chú mày. Mặt tao đâu phải là một cái lon.

   Gã đàn ông sau một giây hốt hoảng đã trang bị lại khuôn mặt lạnh như tiền. Gã kéo tay áo pull lên. Trời ạ, trên hai cánh tay là những con rồng xâm quấn nhau chằng chịt. Gã liếm mép:

   - Tao không cần phải xin lỗi mày, thằng chủ quán hạng bét. Nhìn rõ những con rồng chưa, mày đã biết tao là ai chứ?

   Gã nhổ toẹt một bãi nước bọt lên mặt quầy và tỉnh bơ tiến về khu vực bán rượu bia, bỏ lại nỗi hốt hoảng của ông chủ quầy thiếu bản lãnh lần đầu tiên gặp một tay anh chị xâm mình.

   Máy Tính Điện Tử xúc động gỡ cặp kính cận thị gật gù:

   - Thằng Otto này thuộc loại thứ dữ. Nó chỉ giật mình vì bị gọi trúng tên bất ngờ, còn khi đã rõ là tiếng kêu réo của bọn trẻ con thì nó chẳng thèm ngoái lại quan sát.

   Tarzan và Karl kiên nhẫn bám theo gót Otto. Điều hai thám tử lớp 10A không ngờ đến là gã lại tiến thẳng đến chiếc bàn có kẻ thù của chúng. Otto ngồi phịch xuống chiếc ghế đầu bàn bên kia đối diện với… Rembrandt. Chính giữa hai người đương nhiên là nhà nghiên cứu mỹ thuật râu xồm tên Paul Pauling, tự P. P, khả kính.

   - Otto tìm ai vậy?

   Tarzan tự đấm tay vào ngực thình thịch. Hắn vừa thấy phần đuôi của con rồng xâm lòi ra khỏi tay áo Otto.

   Máy Tính Điện Tử ra vẻ cao kiến:

   - Gã có thể vô tình ngồi cùng bàn với Rembrandt. Và chưa chắc gã đã định đến đây để giao hàng, vì gã đi có một mình không hề đem theo các bức tranh. Có thể là gã nát rượu nhưng… chúng ta có cách.

   - Cách gì hả quân sư?

   - Phải biết được số xe Kombi của gã. Khi biết được số xe, chúng ta sẽ phăng ra sào huyệt của băng trộm.

   - Tuyệt vời. Tao cũng vừa nghĩ đến điều đó.

   Đúng thời điểm đó thì gã đạo chích Otto xòe bàn tay ra. Trên lòng bàn tay chỉ thấy lờ mờ vài tờ giấy vuông vắn như những tấm ảnh. Gã định làm quen với hai anh em nhà Pauling bằng mấy tấm hình chụp phong cảnh chăng? Hai quái không thể đến gần hơn chỉ vì quá ngán… Rembrandt hung ác. Nếu Rembrandt khám phá hai đứa có mặt tại hội chợ đêm nay, ngay ngày mai Hội đồng kỷ luật trường nội trú có thể đuổi Tarzan như chơi.

   Hai hiệp sĩ chưa kịp rút lui ra bãi đậu xe thì một người đàn ông trong bàn bia đã đứng dậy. Gã Otto chứ ai. Gã băng khỏi bàn nhanh như chạy và trong chớp mắt đã có mặt tại chiếc xe Kombi phía ngoài hàng rào. Đèn pha chiếc Kombi bật sáng. Tiếng động cơ tàn bạo lại rú lên. Chiếc xe quay một góc chín mươi độ và trườn qua khoảng sáng của ngọn đèn đường. Tarzan chỉ còn kịp nhìn thấy tấm bảng số lờ mờ ở đầu xe. Hắn lẩm bẩm: “AS 3415”.

   Thằng Máy Tính thở mạnh bên tai hắn:

   - Không chỉ một thứ AS 3415, còn hàng chữ “O.K Cola. Nước giải khát hảo hạng” ngay trên thành cửa buồng lái chiếc xe Kombi.

   Tarzan cảm thấy hài lòng:

   - “Ô kê”. Nhưng “cô” sẽ không “la” đâu. Sau này cô giáo chúng ta sẽ phục sát đất nếu biết chúng ta là những kẻ tiên phong săn lùng tụi trộm cắp quốc tế này.

   - Nhưng làm sao biết trụ sở của hãng “O.K Cola” chứ? Tao chưa hề nghe quảng cáo thứ nước ngọt này bao giờ. YoukiCola thì có, CocaCola, PepsiCola… nhưng chẳng có nước giải khát nào tên O.K Cola!

   Tarzan lúc này mới thấy mệt mỏi. Hắn kiệt sức đến nỗi chẳng thể nào mở miệng tranh luận, tuy nhiên hắn cũng biết chắc rằng trên đời này chẳng bao giờ có một hãng nào hoặc quán nào tên “O.K Cola”. Hắn chia tay với Máy Tính Điện Tử ở ngã tư đường. Sẽ không đủ thời gian trở lại tổ đại bàng nếu hắn nấn ná chừng năm phút nữa.

   Khi Máy Tính Điện Tử vừa quẹo qua một con hẻm là… Tarzan phi nước đại. Hắn lao như tên bắn dọc đường phố không một bóng người. Ngoại ô xa mút mắt.

*

   Trời đất, cạnh cửa vào trường hắn thoáng gặp ba bóng đen di động. Hắn dụi mắt tưởng mình nhìn lầm. Ba cái bóng biến mất. Hình như chúng đã tàng hình dưới những bồn hoa.

   Tarzan không thể làm gì hơn. Thời gian đối với hắn lúc này là trên hết. Hắn bỏ mặc niềm say mê mạo hiểm thường ngày để… chạy. Mà phải chạy trong bóng tối để tránh các rủi ro nhất định. Nhưng khi vừa đến đài phun nước là Tarzan lại dụi mắt trước ba bóng ma. Ba bóng ma không hề xa lạ với chuyến viễn du đêm nay của Tarzan. Chúng chính thị là ba thằng công tử trong băng Black boy mới nếm đòn Judo của hắn. Ba thằng cô hồn định làm gì vậy? Vẫn ba chiếc áo da blouson bóng mượt, nhưng không có ba chiếc môtô phân khối lớn kèm theo, càng không có thằng Kaluschke láu cá. Chúng chuồn như ba con rắn ra phía sau đài phun nước và ngồi thu lu ngóc đầu lên ở đó.

   Trong nháy mắt, Tarzan đột ngột hiểu mọi sự: Hình như trước lúc đánh nhau thằng Kaluschke có ngờ vực lập lại hai lần “Mày là học trò trường nội trú”. Đúng rồi, gã cầm đầu băng Black boy muốn truyền đạt ý tưởng đểu cáng của gã cho ba thằng đàn em thực hiện. Và nếu cuộc thanh tra của ba thằng đàn em chính xác như sự ngờ vực của gã thì… a lê hấp, chúng sẽ thông báo với Ban giám hiệu trường nội trú về vụ trốn trường đêm nay của Tarzan và… hắn sẽ bị đuổi học chứ sao.

   “Bọn đê tiện”, Tarzan rít lên trong cổ họng nhưng hắn nén cơn giận xuống. Phải vòng qua con đường khác. Nếu ba thằng băng Black boy phát hiện được con mồi và rượt theo thì hắn đành cho chúng bầm tím mặt để quên mất lối về. Không còn cách nào khác.

   Nghĩ là làm, Tarzan vung vẩy cánh tay mạnh hơn và tăng tốc độ. Tiếng dế kêu nỉ non hai bên con đường mòn hòa âm với tiếng chó sủa từ xa. Không có một bóng ma nào sau lưng.

   Hắn đã đánh lạc hướng tụi Black boy, nhưng còn hai chuyện nguy hiểm hơn có thể rình rập ở phía trước: bởi băng Black boy đã dám phái ba thằng rình mò tại đài phun nước thì chúng cũng dám cho những thằng khác tuần tiễu trên con đường mòn bằng xe gắn máy. Chưa kể Rembrandt có thể cũng trên đường trở về.

NĂM: SỢI DÂY LEO CỦA NGƯỜI RỪNG

   Cuối cùng tất cả đều xuôi chèo mát mái. Có phải thằng Karl Máy Tính thường vẫn nói “Thượng đế luôn luôn phù hộ các hiệp sĩ” và Công Chúa Gaby cũng cười tán đồng “Bởi họ là những người hành hiệp cô đơn”. Vậy thì Tarzan vừa là một hiệp sĩ vừa là một kẻ cô đơn nên hắn có quyền hưởng ân huệ của trời. Hắn chạy theo sự hướng dẫn của Thượng đế qua dãy nhà ở của các giáo viên, thỉnh thoảng liếc lên tầng ba nơi hung thần Rembrandt có một phòng ở đó. Hắn lạnh toát người khi thấy phòng ông ta vẫn để đèn.

   LãoPauling giờ này có lẽ ngầy ngật khó ngủ trong men bia.

   Nép sát vào tường, hắn rón rén đi qua những ngôi nhà khác, giật thót mình vì có tiếng dội nước trong cầu vệ sinh, vượt tòa nhà chính âm thầm nơi có “tổ đại bàng” mà hắn và Tròn Vo cư trú. Hắn lẻ ra phía bức tường sau, nơi trăng không chiếu đến được. Trong tán lá rậm rạp của giàn nho, Tarzan đưa tay mò mẫm. Chúa ơi, sợi dây chão đã biến đâu mất!

   Hắn tìm hơn chục lần thì trái tim gần như hết cục cựa. Sợi dây chão nilông đã không còn ở chỗ cũ. Hắn đã bị bắt quả tang chăng? Ai?

   Tarzan ngước lên cửa sổ. Cái tổ của hắn ở trên tầng hai cửa đóng then cài kín mít. Hắn nghĩ ngợi giây lát rồi lượm một viên sỏi nhỏ, cắn răng ném mạnh.

   - Cạch…

   Viên sỏi trúng đích. Tiếng “cạch” nửa đêm nghe rợn người. Hắn chờ cánh cửa sổ mở ra như chờ lên thiên đàng. Và ông tiên đầy phép lạ hiện ra. Ông tiên Tròn Vo với cái bụng tròn như trái đất đang đưa một ngón tay lên miệng.

   Tarzan gọi hắt lên. Giọng của hắn nhỏ xíu nên nghe rất não nùng:

   - Sợi dây đâu?

   Kloesen vọng xuống thì thào:

   - Lão Rembrandt tịch thu rồi. Hồi nãy lão ta mới ghé kiểm tra.

   Cổ Tarzan như nghẹn lại. Hắn chỉ chực khóc òa:

   - Giờ tính sao Tròn Vo?

   - Tao đã kiếm được một sợi dây khác. Sợi dây leo của người rừng.

   - Cái gì?

   - Tao đã gỡ hết hai mươi hai tấm vải trải giường phơi trên sân thượng để lấy sợi dây. Hai mươi hai sợi dây phơi mày biết chứ. Tao đã cột chúng lại thành cục cho mày dễ bám. Mày chuẩn bị là vừa.

   Không gian im lặng đúng ba phút. Ba phút để tam quái Tròn Vo sờ soạng tìm cho được cái móc sắt trong giàn nho. Ba phút để nó có thể buộc chặt một đầu dây vào đó. Ba phút để Tarzan phá hết mọi kỷ lục về tốc độ trèo tường đu dây của người rừng đô thị.

   Câu đầu tiên của hắn lúc trèo vào cửa sổ:

   - Cám ơn Tròn Vo. Tao rất… nể mày.

   Thằng con quý tử của ông chủ hãng sôcôla phổng mũi hơn bao giờ hết:

   - Đồng sinh đồng tử mà đại ca. Mày quên truyền thống của TKKG sao? Kiến nghĩa bất vi vô dõng giả, lâm nguy bất cứu mạc anh hùng…

   Câu thứ hai của Tarzan:

   - Rembrandt hỏi gì?

   - Không hỏi gì cả. Tao giả vờ ngủ. Tao ngáy như sấm. Lão vào phòng mình hai lần và chiếu đèn pin vô giường mày. Lần đầu cách đây bốn mươi lăm phút, lần sau cách ba mươi lăm phút.

   Tarzan cởi quần áo và bước vào phòng tắm. Người hắn đầy mồ hôi. Hai phút sau hắn đã nằm trong giường. Thái độ êm ắng của Tarzan khiến Tròn Vo chịu không nổi. Nó thắc mắc:

   - Đi chơi thế nào?

   - Mission impossible. Khủng khiếp. Bọn tội phạm dí dao găm sát mặt tao. Giống như phim bạo lực.

   - Mày… mày không giỡn tao chứ Tarzan?

   - Không tin thì thôi. Tao thề như đinh đóng cột. Hiểu chưa chú ba Kloesen? Tao đụng độ với băng Black boy chuyên “bắt địa” học sinh, đuổi theo bọn trộm tranh quý tận khu Hội chợ. Và tao ngộ chiến với anh em… Pauling.

   - Trời đất!

   Tarzan bắt đầu kể. Câu chuyện đang ly kỳ đến phần cuối thì có tiếng chân người. Tiếng chân ngay phía ngoài hành lang. Ngay lập tức tấm mền được phủ sát mang tai hắn. Còn Tròn Vo ư? Nó đang ngáy như sấm.

   Bước chân dừng lại trước cửa “tổ đại bàng”. Nắm đấm cửa xoay một vòng, hai quái cảm thấy sau lưng là một luồng gió mạnh. Ánh đèn pin từ đó rọi xuống giường Tarzan, hắn nghe tiếng Rembrandt kêu lên kinh ngạc. Ánh đèn pin tiếp tục trườn trên gáy hắn. Tấm mền bị kéo tuột, nhưng hắn vẫn thở đều đều không nhúc nhích. Lúc bị lay mạnh cả hai vai, hắn mới giả vờ mơ ngủ:

   - Để tao ngủ Kloesen… tao…

   - Peter Carsten. Trò Peter…

   Tarzan từ từ mở mắt. Hắn tiếp tục trò chơi nằm mơ:

   - Mày muốn gì hả… Kloesen?

   - Đi ra hành lang ngay, trò Peter Carsten nghe chưa. Chú mày đừng hòng qua mặt tao.

   - Ủa, thầy… Pauling. Em… xin lỗi, bộ trường mình bị… cháy đến nơi hả thầy?

   - Chớ giở trò. Lần này tôi đã bắt quả tang chú mày. Đây là lần cảnh cáo sau cùng.

   Tarzan ngồi dậy. Hắn tìm đôi dép trong dáng điệu ngái ngủ. Hắn lê những bước mệt mỏi ra hành lang.

   - Em ở đâu về?

   - Thưa thầy, trên giường.

   - Trước lúc trên giường thì em ở đâu?

   - Cũng ở trên giường, thưa thầy.

   - Nói láo!

   - Vậy thì em nhớ rồi. Lúc nãy em có một đợt đau bụng muốn chết. Có lẽ lúc thầy đi tuần tra là lúc em đang ở trong nhà vệ sinh và ngủ quên… Ôi, hình như cơn đau bụng đang kéo đến, thầy cho phép…

   Tarzan đưa hai tay ôm bụng bất ngờ khiến thầy Pauling hoảng hốt lùi lại. Ông ta có cảm giác hắn sắp sửa lây bệnh truyền nhiễm bẩn thỉu này cho ông. Ông ta gầm gừ:

   - Chú mày đã trốn khỏi phòng, mặc dù biết rằng việc đó bị cấm ngặt sau chín giờ tối. Từ cửa sổ căn phòng chú mày đã dùng sợi dây nilông tụt xuống đất.

   - Em không phải là Tarzan, thưa thầy. Em không có một sợi dây leo trong người. Mời thầy khám.

   Tarzan đã nói dối không ngượng miệng, nhưng sao tự nhiên hắn chẳng hề thấy hối hận chút nào. Rembrandt chẳng được ai kính trọng. Bởi ông ta bất công, vụ lợi và độc ác. Ông ta cư xử với đám học sinh như với kẻ thù. Bất cứ lúc nào có dịp ông ta cũng trút cơn giận dữ lên đầu chúng. Chính ông ta đã gây áp lực với các thầy cô trong Hội đồng kỷ luật lần lượt đuổi ba học sinh đi chơi sau chín giờ tối mới có lần thứ tư. Đa số học sinh cấp hai và cấp ba đều vui mừng vì ông ta chỉ dạy hội họa. Nếu ông ta dạy Đức văn, Anh văn hoặc toán thì chỉ có nước độn thổ.

   Bây giờ thì Rembrandt đã trề môi. Cái miệng ông ta đầy mùi bia và mùi tỏi. Ông ta bóp chặt tay thành một nắm đấm:

   - Sợi dây chão đang ở trong tay tôi, tôi báo cho trò Peter Carsten biết. Tiếc rằng chỉ một sợi dây vẫn chưa đủ chứng cớ để tống cổ chú mày khỏi trường. Tao sẽ theo dõi mày, đồ… du đãng mới lớn. Tao hứa là sẽ chộp quả tang chú mày trước lễ Nôen. Tao không muốn thấy bộ mặt chống đối của mày ở trường này.

   Ông ta quay gót chân cái rụp. Tarzan nhìn theo vị thầy hội họa mà sửng sốt. Rembrandt đã tuyên án hắn một cách không che đậy. Tại sao ông ta lại căm thù hắn đến thế, hắn làm gì biết được, môn vẽ của hắn không được giỏi đâu phải là lý do để người thầy hướng dẫn ghét mình. Mà dường như ông ta thù hận mọi trẻ con trên đời thì phải.

   Hắn lo lắng bước vào phòng. Ai ngờ Tròn Vo còn lo lắng hơn:

   - Phải cẩn thận lão Rembrandt. Lão đã để ý ai thì thằng đó coi như “qua đời”. Năm ngoái hai thằng ở lớp 9A và một thằng ở lớp 10B bị đuổi cũng vì bị lão đưa vô sổ bìa đen.

   - Mày lại ăn kẹo à?

   - Thưa đại ca, sôcôla với tao là vạn tuế. Tao ăn để tim bớt hồi hộp vì sự gian ác của lão Rembrandt.

   - Mày sẽ béo như một con lợn cho coi. Thiếu chất điền kinh làm sao trở thành một thám tử trong nhóm tứ quái được. Ờ, chuyện này nữa. Nhớ lên sân thượng trả sợi dây… phơi đồ.

   - Mai tao làm. Hiện tại tao chỉ chờ nghe mày kể đoạn phiêu lưu cuối cùng.

   Khi Tarzan kết thúc, cái bụng tròn trĩnh của Tròn Vo nẩy lên như trái banh:

   - Hai giờ chiều mai tại chuồng cá sấu Vườn Thú à? Chúa ơi, tao muốn đi quá.

   - Tao sẽ cho mày tháp tùng gặp thằng Otto và Eddi. Nhưng với một điều kiện…

   - Ê, đừng bày đặt làm tàng với tao. Chính mày cần thằng tam quái Kloesen này hơn ai hết.

   - Sao?

   - Tao biết cái quán kem và nước ngọt tên “O.K Cola. Nước giải khát hảo hạng”.

   - Hả?

   - Mày quên rằng tao là con ông chủ hãng sôcôla và thực phẩm ngọt rồi hả Tarzan. Tao phải kế thừa tinh hoa của gia đình chứ. Cái gì ngọt và béo là khỏi lọt qua mắt tao đi. Quán “O.K Cola” mới mở nhưng rất chất lượng. Tao sẽ bao mày một chầu ở đó.

   Tarzan đưa hết cả hai tay lên trời. Hắn muốn nhào tới ôm chầm thằng Kloesen Tròn Vo đáng yêu mà hôn chùn chụt, nhưng hắn chỉ sợ môi hắn lại dính đầy thứ sôcôla đáng ghét. Bây giờ thì đã có được một số manh mối rồi. Má hắn sẽ có cơ hội thoát khỏi cảnh nghèo khổ. Tuy nhiên còn ông thầy Rembrandt cứ luôn luôn rình rập để ám hại hắn. Trời ạ, nếu hắn bị đuổi học thì má hắn sẽ chết mất. Cũng may mà băng Black boy không dính dấp gì đến lão Rembrandt, chỉ cần chúng “cung cấp” cuộc choảng nhau đêm nay cho lão ta là… Tarzan sẽ chẳng còn thấy mặt Tròn Vo nữa.

SÁU: TRIẾT LÝ TỪ CHUỒNG CÁ SẤU

   Sau buổi trưa, mặt trời hừng hực như lửa. Tarzan và Tròn Vo hối hả guồng xe đạp. Mồ hôi Tròn Vo đổ ra như tắm và đó là điều Tarzan chờ đợi. Hắn hy vọng qua đợt vận động bằng chân này, điểm thể thao của con trai ông chủ hãng kẹo sẽ vượt hơn con số hai.

   Trên sân banh, Máy Tính Điện Tử cao lêu nghêu đã đứng đợi tự hồi nào. Nó đang nhai kẹo chewinggum nhóp nhép.

   - Công Chúa tóc vàng kia rồi.

   Tròn Vo la lên. Nó ngẩn ngơ nhìn Gaby đạp xe đến. Mái tóc cô bé óng ả như một dòng sông vàng cát bô-hê-miêng mát rượi giữa trời nắng. Mái tóc bay hấp dẫn khiến cái đuôi phần phật của con Oskar rượt theo chủ cũng tung lên như vẫy chào ở một đầu dây.

   Tarzan ngó đồng hồ. Còn mười bốn phút nữa là hai giờ chiều. Vừa gọn thời gian tới đó…

   Hai giờ kém năm phút. Con Oskar nằm dài trên vỉa hè, lưỡi thè ra. Nó mới hoàn tất cuộc chạy bộ ma-ra-tông đằng sau bốn chiếc xe đạp. Nó có quyền xả hơi.

   Tarzan lịch sự tiến lại quầy mua hai vé vô cửa cho Công Chúa và hắn. Con Oskar thì… mãnh cẩu quá giang. Ai lại bắt một con chó… không biết tiếng người phải mua vé bao giờ. Tarzan quàng tay lên vai nhị quái lẫn tam quái. Đại ca nói như ra lệnh:

   - Karl Máy Tính chịu trách nhiệm cửa trước và quản lý mấy chiếc xe đạp. Tròn Vo Kloesen lo bọc hậu cửa sau. Tao và Gaby đi trinh sát chuồng cá sấu.

   Con Oskar bắt đầu thực hiện nghĩa vụ nhanh như máy. Nó thả dọc theo các bờ tường với cánh mũi phập phồng một cách đầy kinh nghiệm khiến mấy lần cô chủ Gaby phải ghì sợi dây xích can thiệp. Vườn Thú buổi trưa thưa thớt bóng người. Để tới được chuồng nuôi cá sấu Tarzan và Công Chúa phải đi qua cái sân cỏ thiết kế như một cái đồng hồ có đủ kim giờ kim phút. Sau đó qua sân chơi gôn, qua tiếp một cái cầu gỗ cổ kính rồi mới đến chuồng trăn. Sau chuồng trăn là chuồng rùa, chuồng rái cá, chuồng con nưa có chín lỗ mũi, chuồng hà mã khổng lồ, rồi mới tới địa điểm cần thiết.

   Khi đi ngang chuồng hà mã, cô bé mơ mộng của hắn đưa tay bịt mũi:

   - Hôi hám một cách rùng rợn.

   - Nhưng không rùng rợn bằng chuồng cá sấu đằng kia…

   Tarzan không dám ngó đôi mắt xanh biếc mở quá to của Công Chúa. Hắn ấp úng:

   - Ở nơi đó, tụi mình sẽ chứng kiến cuộc hội đàm của băng trộm tranh.

   Gaby nhún vai như một nữ điệp viên sừng sỏ:

   - Sợ quái gì, con hà mã ghê hơn.

   Tarzan một lần nữa giả bộ coi giờ. Còn đúng hai phút. Trước chuồng cá sấu có một băng ghế đá. Tại sao lại không nhân cơ hội trời cho này ngồi gần Công Chúa một chút chớ. Đâu phải đứa con trai nào trên trần gian này cũng được diễm phúc ngồi cạnh hoa khôi của lớp 10A.

   Lúc chạm vào cánh tay mềm mại của Công Chúa, hắn mới khám phá rằng cô đang hồi hộp. Té ra nãy giờ “nàng” vờ vịt cứng cỏi để trắc nghiệm hắn chơi, chứ thử nhìn bàn tay Công Chúa kìa. Năm ngón xinh xắn cứ hết đặt lên rồi đặt xuống băng ghế đá.

   - Đúng hai giờ rồi Gaby ơi!

   Công Chúa của hắn gật đầu cười gượng gạo. Ngay cả lúc cười gượng, cô bé vẫn đẹp lạ lùng với chiếc răng khểnh tuyệt diệu.

   Một loạt tiếng xì xồ làm hai quái ngẩng đầu lên. Coi, không thấy hai gã Eddi và Otto đâu hết mà trước mặt Tarzan là một đám người ngoại quốc. Có thể là người Nhật Bản.

   Gaby nhìn thấy ngay chiếc áo thun người phụ nữ ngoại quốc đang mặc có in hai chữ Japan to tướng. Họ dừng chân tại… chuồng cá sấu. Hai người đàn ông và hai người đàn bà. Với những chiếc máy ảnh trong tay, đám người Nhật Bản bấm lia lịa. Tarzan có cảm tưởng họ chụp hết sạch lũ cá sấu đang trồi lên hụp xuống trong vũng nước.

   Và hắn bất chợt rùng mình. Trời ạ, ngay góc khuất phía ngoài chuồng cá sấu có một phụ nữ da trắng đã đứng bất động ở đó từ bao giờ. Khuôn mặt cô ta đầy son phấn với cặp lông mày xếch lên dữ dội, cặp lông mày nằm trên đôi mắt hung tợn bí ẩn của loài mèo, cô ta y hệt một con linh miêu. Và… con linh miêu lặng lẽ nháy mắt với đám người ngoại quốc da vàng như đã từng quen biết trước.

   Đám người Nhật cùng quay lại một lượt sau tín hiệu kỳ lạ của người đàn bà phấn son. Họ hét lên lảnh lót và huých vai nhau chỉ tay về băng ghế đá.

   Một người đàn ông thấp lùn mắt một mí làm quen với Tarzan bằng tiếng Anh:

   - She is your sister[i] ?

   Tarzan cảm thấy phải giải thích liền. Hắn không nghĩ rằng đôi má của Gaby đang đỏ au:

   - She is my girl-friend[ii] !

   - For you[iii].

   Người đàn ông hài lòng thò tay vào túi áo rút ra một cuốn anbum nhỏ. Ông ta dúi vào tay Tarzan sau khi đã mở ra cho hắn quan sát: trong anbum toàn là những con tem Nhật Bản chưa đóng dấu.

   Ông khách nước ngoài liếc mắt ngó đồng hồ và trao đổi với mấy người bạn bằng một thứ ngôn ngữ khó hiểu. Họ lịch sự chào Tarzan và Công Chúa rồi bỏ đi theo người đàn bà da trắng có đôi mắt hung tợn bí ẩn như một con linh miêu. Chỉ có con Oskar thiếu lễ độ hơn hết, nó cứ chồm lên muốn bứt khỏi sợi dây, sủa gâu, gâu inh ỏi, nó làm như đám người Nhật Bản là những kẻ xấu vậy.

   Gaby đã hết đỏ mặt. Cô thì thầm:

   - Họ tốt thật. Khi không tặng nguyên một anbum tem.

   - Đã… hai giờ mười. Otto và Eddi đâu rồi kìa?

   Hắn vừa tự đặt câu hỏi vừa tự trả lời. Trong cái đầu của một võ sinh nhu đạo đai đen bỗng lóe sáng một ý nghĩ kỳ lạ ngoài phạm vi võ thuật. Hắn chụp tay Công Chúa bóp mạnh khiến cô đau nhói.

   - Tôi đã… nắm được hành tung của bọn trộm rồi. Ơrêka. Đúng y như rằng…

   - Đau tay tôi Tarzan. Bạn phải xin lỗi út quái ngay lập tức.

   Tarzan nghiêng mình cúi xuống như sắp hôn bàn tay Gaby khiến cô bé hoảng hốt rụt lại. Hắn nói trịnh trọng:

   - Xin lỗi Gaby hành động thô lỗ vừa qua. Thực ra là tôi đã đoán được. Công Chúa… hiểu không? Bọn trộm không cần thiết phải ghé chuồng cá sấu nữa vì… chúng đã gặp được người cần gặp tối qua.

   - Còn đám người Nhật Bản thì sao?

   - Cũng chẳng ngẫu nhiên đâu. Lúc người đàn ông thấp lùn dáo dác ngó đồng hồ thì tôi đã nghi ngờ. Có nghĩa là họ cũng có hẹn với ai đó tại chỗ này: chuồng cá sấu. Hẹn với ai ư? Ngoài bọn trộm thì còn ai vô đây. Tôi đoán rằng đám người Nhật này là những kẻ buôn tranh quý tại Đức. Chính họ sẽ phù phép cho các tài sản văn hóa vô giá của chúng ta biến ra nước ngoài. Trễ giờ hẹn họ đi ngay vì biết rằng công việc đã hoàn tất. Họ sẽ nhận hàng ăn trộm tại một chỗ bí mật mà họ đã giao ước trước với đám đạo chích nội địa.

   - Thảo nào, những bức tranh đắt giá nhất của danh họa Van Gogh đều về tay người Nhật. Họ mua hết, kể cả tranh của Renoir, Gaugin… Mình có theo dõi qua tạp chí Mỹ thuật. Thế nhưng…

   - Sao hở Gaby?

   - Còn mụ đàn bà có cặp lông mày xếch như con mèo. Mụ ấy là ai và vì sao có mặt đúng lúc hai giờ chiều ở đây?

   - Gaby nói… bá phát. Tôi cũng đang suy nghĩ về điều đó. Chắc chắn cái nheo mắt của bà ta hướng về phía bốn người ngoại quốc là một dấu hiệu ám chỉ công việc. Bằng chứng là cả năm vị đều biến một lượt…

   - Trời ơi, bạn suy đoán thần sầu như thám tử Sherlock Holmes. Vậy thì cho Gaby được tò mò. Gã Otto tối qua đã gặp được “người cần gặp” nào?

   - Tôi chưa thể nói rõ ràng tên họ của… đối tượng ra đây ngay được, những cũng xin bật mí cho bạn biết trước: Đúng là có cuộc hẹn nửa đêm tại khu vực bia trong hội chợ. Otto đã xuất hiện tại đó. Nhưng tụi tôi vẫn chưa khám phá được hắn định gặp ai. Chỉ tại lão Rembrandt mắc dịch đó.

   Mắt Công Chúa sáng rực:

   - Rembrandt? Có phải bạn định nói…

   - Tôi nghĩ là ông ta chỉ vô tình. Chủ yếu là do ông ta ghiền rượu. Tuy nhiên nhân vật “chuyên viên nghiên cứu mỹ thuật” Paul Pauling tự P. P, em ruột ông ta thật đáng ngờ. Có thể gã râu xồm này bao ông anh mình nhậu để ngụy trang cho cuộc hẹn với Otto. Này, nếu tôi không lầm thì P. P có thể là nhân vật mà tụi Eddi, Otto gọi là… “lão”.

   - Nhưng… bạn đâu có thấy họ nói chuyện tại bàn bia?

   - Cần gì phải nói chuyện ầm ĩ hả… Công Chúa. Gaby biết không? Trong phim điệp viên 007, người ta chỉ cần đàm thoại bằng cách vẽ những ngón tay đã nhúng nước lên bàn… Thôi, chết rồi… tôi vừa mới nghĩ đến…

   - Sao vậy Tarzan?

   - Nếu một thằng ăn trộm gặp ông chủ để giao hàng giữa đông người không thể nói chuyện, gã sẽ xuất trình cái gì?

   - Ê, đừng coi thường tài điều tra của út quái chớ. Gã… buộc phải chụp hình các tác phẩm ăn cắp của gã.

   - Gaby muôn năm… bá phát. Đúng là thằng Otto có đặt lên bàn bia một xấp giấy cứng giống các ảnh chụp. À á a, đó là những tấm ảnh chụp các bức tranh. Chúng nhờ lão chuyên viên P. P xác định lại. Chúng á khẩu là phải rồi.

   - Ờ… há, hoan hô nhà thám tử, thật chẳng thua gì Sherlock Holmes.

   Lần này thì đến phiên Tarzan đỏ mặt. Không đỏ mặt sao được hả ông trời, khi lần đầu tiên hắn được sự tin cậy của cô nàng Gaby xinh đẹp.

   Hai quái cùng con Oskar hiên ngang bước ra khỏi cổng Vườn Thú. Người soát vé nhìn hai cô cậu thiếu niên lắc đầu:

   - Mới vô rồi lại ra liền. Chỉ tổ tốn tiền mua vé.

*

   Bên ngoài, Máy Tính Điện Tử đang dựa lưng vào một thân cây bóng lá sum sê, phe phẩy cái khăn đuổi ruồi. Nó quản lý xe đạp kiểu đó chỉ khiến Tarzan và Gaby đau lòng. Tarzan giả vờ nghiêm trọng để cho Karl phục hồi bộ máy robort:

   - Nãy giờ quân sư có thấy sự kiện nào xảy ra không?

   - Cái số của tao như… con rệp. Không ma nào lảng vảng đến gần thì lấy gì theo dõi. À, mà có…

   - Ai?

   - Có mấy người ngoại quốc da vàng và một hướng dẫn viên du lịch mới đi ngang.

   - Xuất sắc, đây là quà tặng chú em. Một anbum tem mới của Nhật Bản. Những nhân vật mà nhà ngươi có công phát hiện.

   Máy Tính Điện Tử sướng rên cả người. Nó vốn là người mê tem từ lúc mới sáu tuổi. Nó có kiểu chơi tem đầy kỹ thuật: tìm hiểu xuất xứ, lai lịch và nội dung để phụ trợ cho môn toán học. Mỗi con tem đều có tính… triết lý đối với Máy Tính Điện Tử. Nó chỉ hơi thắc mắc:

   - Mày chôm của mấy người nước ngoài hả đại ca?

   - Còn khuya. Ta là một thằng đầu đội trời chân đạp đất kia mà. Đó là quà tặng của họ cho tao và… Công Chúa.

   Gaby cười khúc khích vì sự lém lỉnh của Tarzan. Cô nói nhỏ với hắn:

   - Có nên thông báo cho nhị quái quân sư biết chuyện vừa rồi không?

   Tarzan khoát tay ra hiệu từ từ:

   - Rồi thằng Karl Máy Tính sẽ biết. Nhưng trước hết phải kêu thằng tam quái lại đã. Tội nghiệp Tròn Vo một mình chống… mafia ở cửa sau.

   Mơ hồ Tarzan nhớ lại đêm qua, lúc Tròn Vo Kloesen nối từng khúc dây phơi đồ thòng xuống cho hắn trèo lên cửa sổ tầng hai.

   Ba quái đã tụ tập ở cửa sau Vườn Thú cùng Tròn Vo. Cái thằng có chiếc bụng tròn trĩnh như trái đất cứ mơ màng liếm mép:

   - Ôi, tao nhớ “O.K Cola. Nước giải khát hảo hạng” quá.

   - Mày sẽ được như ý. Nào, thay mặt cả nhóm, tôi quyết định lên đường đến… quán “O.K Cola”.

BẢY: QUÁN O.K VÀ SÀO HUYỆT MẬT

   Tấm bảng hiệu nằm ngay trên hè đường. Hàng chữ được sơn và kẻ bay bướm lên một hộp đèn, phía trên là bốn chữ nhỏ O.K Cola, phía dưới là năm chữ to tổ bố Nước giải khát hảo hạng. Không hiểu sao thằng tam quái Tròn Vo biết được chỗ này, chứ đối với những kẻ sành điệu về các món kem và giải khát, đây là một cái quán không đủ sức quyến rũ. Quán xá gì mà nằm chỏng chơ tuốt miệt ngoại thành hiu quạnh, tuy mang tiếng là tọa lạc tại mặt tiền nhưng xung quanh toàn những con đường chưa rải nhựa tung bụi mù mịt.

   Tứ quái TKKG đạp xe đến rất từ tốn. Bên vệ đường phía tay trái là một dãy xe tải nằm im lìm có lẽ chờ ăn hàng, cạnh cái quán là bãi cỏ xanh mượt đang bị lũ trẻ con trưng dụng để chơi đá bóng. Tiếng la của chúng ầm ĩ dọc con đường.

   Tròn Vo Kloesen nhảy khỏi xe đạp la lớn:

   - Kem ở đây ngon hết sảy.

   Nó nói lúng búng vì nước miếng đang ứa ra.

   Khung cửa quán O.K Cola được lắp bằng kính màu trà. Bốn quái nhìn vào và hiểu vì sao cái quán giải khát heo hút này lại làm thằng Tròn Vo không quên được. Coi, trong quán là những chiếc bàn nhỏ xinh xắn cùng những cái ghế tí hon giống như chiếc ghế cổ tích của bảy chú lùn. Mặt quầy hình bán nguyệt cong theo vòng cung của gian hàng, chưa kể đến hai hồ cá sang trọng nuôi hai cặp cá lừng danh được nhập từ Hồng Kông với giá từ chục ngàn mác trở lên. Cặp Kim long và Ngân long mà Gaby chỉ có thể nằm mơ mới thấy.

   Cô là kẻ đẩy cánh cửa đầu tiên. Giọng cô bé đầy hớn hở:

   - A, cá vàng và cá bạc. Ôi chao, râu mép của chúng y như râu rồng.

   Thằng Tròn Vo không tỏ vẻ ngạc nhiên:

   - Ở nhà mình chỉ nuôi loại cá bạc. Con Ngân long rẻ tiền hơn, nhưng nó mà bơi thì phải biết, đám vẩy ở lưng óng ánh trên tấm thân dài thượt hệt như một con rồng nước.

   Máy Tính Karl bực bội. Nó vừa làm một phép tính sơ sơ:

   - Đây là sào huyệt của bọn tỉ phú. Tao xin nói: tỉ phú mới nổi lên. Chứ sao, những người giàu có lâu đời không bao giờ chơi loại cá kiểng hợm hĩnh kiểu này cả. Xin lỗi mày nghe Tròn Vo.

   Tarzan tán đồng:

   - Loại cá nước mặn của Hồng Kông này sống theo luật cá lớn nuốt cá bé. Mày thấy không Tròn Vo, nó vừa đớp một con cá bảy màu đồng quê. Mỗi ngày nó đớp một con cá nhỏ con hơn nó. Luật ăn thịt lẫn nhau kiểu này chỉ thích hợp với bọn trộm cướp quốc tế thôi. Chúng thèm “ăn thịt” những báu vật văn hóa nước mình là phải.

   Tứ quái trò chuyện thì thầm nhưng đôi mắt luôn ngó trước ngó sau. Còn phải hỏi, các bàn trong phòng đều có người ngồi, biết đâu các vị khách lớn tuổi lẫn nhỏ tuổi kia sẽ có người làm ăng-ten báo động cho ông chủ quán O.K mà tứ quái chưa biết mặt. Chỉ tội nghiệp cho Công Chúa và Tròn Vo, hai quái mặt ỉu xìu vì nhận định đanh thép của Máy Tính Điện Tử và Tarzan về loại cá vàng cá bạc mà hai đứa rất thích. Gaby phụng phịu thấy rõ.

   Tròn Vo cảm thấy cần phải an ủi cô bé cấp kỳ. Nó gọi inh ỏi:

   - Cho bốn ly kem thập cẩm!

   Tarzan bịt miệng nó lại:

   - Ba ly thôi. Mày thừa hiểu rằng tao không hảo ngọt bao giờ kia mà…

   - Ừ… nhỉ, nhưng cứ gọi bốn ly. Tao “gánh” giùm khẩu phần của mày.

   Đúng lúc đó thì Tarzan chạm trán thầy giáo hội họa Pauling. Thiên địa ạ, cứ như ông ta ở khắp mọi nơi, bất cứ chỗ nào nhóm Tarzan có mặt là ông ta cũng có mặt, từ khu vực ăn nhậu trong Hội chợ đến cái quán O.K đèo heo hút gió này.

   Tarzan thấy tóc gáy dựng đứng. Có lẽ hắn sẽ không thoát nổi đòn trừng phạt của Hội đồng kỷ luật nhà trường trước lễ Nô-en nếu cái bóng ma Rembrandt kia cứ đeo đẳng hắn mãi. Hắn hiểu rằng hắn và hung thần không cùng sinh tồn trên trần gian được, một ý nghĩ quả thực tàn nhẫn, dù chỉ mới thoáng qua mơ hồ.

   Rembrandt chúi đầu vào một góc trong cùng, tay chống cằm. Qua cặp kính cận, ánh mắt của ông ta nhắm xuống ly rượu cao đựng một chất lỏng màu hổ phách. Ly rượu xấu xí như thuốc độc, nhưng ông ta vẫn nhấp từng ngụm khoái trá.

   Karl Máy Tính là kẻ thứ nhì phát hiện sự có mặt của ông ta. Nó thúc vào sườn Tarzan:

   - Chết mẹ, lão…

   Tiếng la của thằng nhị quái khá lớn khiến Rembrandt giật mình nhìn sang. Không còn cách đối phó nào khác hơn là cúi đầu chào, Tarzan thi hành liền và hắn có đồng minh ngay. GiọngGaby thỏ thẻ:

   - Chào thầy ạ!

   Tiếng thằng Tròn Vo gần như sặc vì món kem thập cẩm vướng trong cổ:

   - Chào… ào… thầy Pauling…

   Xong màn thủ tục tôn sư trọng đạo, cả nhóm tứ quái lại quay về bốn ly kem cộng với chai nước suối mà Tròn Vo vừa gọi tăng cường. Như thế đã thấm tháp gì. Đáng lẽ còn phải kêu một thùng sôcôla để kế bên nó.

   Rembrandt chỉ khẽ nhếch môi chứ không chào đám học trò một câu. Thái độ hằn học khinh khỉnh của ông ta khiến Tarzan nhớ đến những bài tập vẽ của mình. Hắn thuộc loại hoa tay có hạng nhưng chưa bao giờ lão Rembrandt chám vượt sáu điểm.

   Tarzan cảm thấy nhức đầu. Và tiếp theo gần như đau bụng nữa. Trời ạ, tại sao cứ mỗi lần đụng độ Rembrandt là hắn muốn sinh bệnh hoạn khắp mình mẩy. Lần trước còn nói dối lão ta rằng hắn phải vào nhà vệ sinh, lần này thì khỏi cần. Không vào nhà vệ sinh là… đi đời Tarzan.

   Hắn đi xuyên qua quầy kem, ra đằng sau, qua luôn cái bàn mà Rembrandt đang gật gù trầm tư mặc tưởng bên ly rượu mạnh. Cánh cửa có hàng chữ W.C dẫn vào một hành lang hẹp. Tarzan đã tìm thấy vị trí thoải mái của mình.

   Hắn nghe tiếng giật nước xối xả bên cạnh. Hình như có ai đó vừa bước ra. Nghe rõ mồn một tiếng chân bước trên sàn thình thịch.

   Tarzan rửa tay, hắn chỉ ngẩng đầu lên khi người đàn ông đi qua sau lưng hắn ra cửa.

   - Người lớn như gã thật bẩn thỉu…

   Hắn lầm bầm trong miệng. Ở nhà vệ sinh ra mà việc tối thiểu là rửa tay, gã đàn ông cũng chẳng quan tâm. Chắc là gã…

   Không hiểu trời đất dàn xếp thế nào mà tấm kính treo trên bồn rửa hắt khuôn mặt của gã đàn ông không bao giờ quên được đó vô ánh mắt Tarzan. Gã tỉnh bơ kéo vạt tay áo xuống che lớp da thịt rắn rỏi đầy hình xâm những con rồng và đi tiếp.

   Otto! Trời đất. Tarzan đưa bàn tay lên chặn lồng ngực trái. Trái tim hắn chỉ muốn nhảy ra ngoài. Lúc đối diện gần gũi như thế này, hắn mới thấy gã Otto đáng sợ. Hai mắt gã như sắp lồi đến nơi, cái cằm bạnh chứa một đống râu ria không cạo nằm trên một bộ mặt thô kệch. Gã đúng là một tên sát thủ chuyên nghiệp. Cũng còn may…

   Cánh cửa đóng sập lại. Tarzan phóng theo Otto. Ơ, gã đang bước vào phòng bán kem, nơi mấy người bạn của Tarzan đang hồn nhiên thưởng thức từng thìa kem béo ngậy. Giờ đây Tarzan chỉ còn chờ xác định được vị trí của Otto tại quán O.K này, gã là một thành viên bình thường trong băng trộm tranh hay đích thực là ông chủ quán?

   Otto đã đi đến quầy. Gã hỏi người đàn bà mặt đầy phấn son xuất hiện như từ trên trời rớt xuống vừa đặt mông xuống chiếc ghế cao:

   - Bao nhiêu tất cả hả Linh Miêu?

   Người đàn bà tỏ vẻ ngạc nhiên. Bà ta quay mặt sang một hướng khác, phía một căn phòng nhỏ có cửa hé sau quầy như dò hỏi, sau đó mới có ý kiến quyết định:

   - Chuyện chiến hữu giúp đỡ nhau là thường tình. Ông Otto yên tâm, khỏi tính tiền.

   - Vậy thì “boa” em một trăm. Miễn trả lại.

   Tarzan đã trở về bàn. Công Chúa và Tròn Vo hoàn toàn không biết gì cả. Chỉ trừ… Máy Tính Điện Tử. Khuôn mặt thông minh của vị quân sư chợt đần độn hẳn đi. Nó thì thầm với Tarzan:

   - Nó đó, Tarzan. Thằng cha Otto.

   - Tao biết từ lúc ngồi trong nhà vệ sinh.

   - Bây giờ tính sao?

   - Tao phải theo nó bén gót. Nhưng…

   - Sao?

   - Trời ơi, bộ mày bị mất hết trí nhớ rồi sao, liếc lên coi, thấy chưa, người đàn bà mắt mèo ở Vườn Thú lúc nãy…

   - Ờ, đúng là mụ hướng dẫn viên du lịch cho bốn người Nhật. Mụ có mặt ở đây làm gì? Để tao… bóp trán một chút.

   Lúc đó Gaby cũng vừa phát giác ra cặp lông mày xếch đầy đe dọa của người đàn bà đang chiếu tướng xuống bàn kem của tứ quái. Cô bé thở hổn hển:

   - Tất cả bọn chúng đều liên quan với nhau…

   Karl Máy Tính cắt ngang ý nghĩ của Công Chúa. Nó suy đoán như thần:

   - Vậy là Tarzan tiên tri trúng phóc. Thằng Otto đã đưa những tấm ảnh chụp các bức tranh ăn cắp cho lão chuyên viên P. P thẩm định, chỉ có điều chúng ta chưa biết lão em ruột Rembrandt này có phải là chủ tướng của băng trộm hay không? Dẹp qua một bên chuyện đó, chuyện cụ thể nhất hôm nay là thằng Otto không xuất hiện ở chuồng cá sấu Vườn Thú, vì đã có mụ đàn bà mắt mèo đại diện. Mụ đã hoàn thành xuất sắc vai diễn hướng dẫn viên du lịch và bây giờ đang được Otto trả công. Cũng có nghĩa vị trí mụ ta trong băng chỉ thuộc hàng nô tì, chuyên làm nhiệm vụ đánh lạc hướng cảnh sát. Hay, tao rất cần biết tên mụ ta…

   Tarzan kéo cổ Karl sát mặt bàn. Khi mụ đàn bà son phấn lòe loẹt quay đi, hắn mới nói:

   - Linh Miêu, nghe chưa quân sư. Mụ tên Linh Miêu, mụ đang hào hứng cầm thù lao của thằng Otto trả kìa, ê…

   Hắn vừa mới tiết lộ với Máy Tính Điện Tử đến đó thì gã Otto đã băng ra khỏi quán. Nhanh như chớp Tarzan bật dậy đá mạnh vào ống chân Tròn Vo.

   - Chiếc xe đạp mày dựng ngoài cửa đâu rồi?

   Câu nói chưa dứt là hắn đã biến mất sau cánh cửa kiếng màu trà bỏ lại Tròn Vo xuýt xoa vì cú đá bất tử. Karl Máy Tính ngó nét mặt thảm hại của Tròn Vo Kloesen muốn cười thật to mà không dám cười. Nó nói nhỏ vào tai tam quái:

   - Câu nói và cú đá của Tarzan trút xuống chân mày chỉ là cái cớ đó thôi.

   - Hả?

   Tiếng “hả” của Tròn Vo khá nặng nề khiến Karl chột dạ. Nó len lén liếc về phía lão Rembrandt: ông thầy của lớp 10A chỉ hơi thoáng ngạc nhiên, tuy vậy lão lại tiếp tục chúi đầu vào ly rượu đầy mới rót.

   Tarzan xốc lại chiếc quần Jeans không có thắt lưng. Bữa nay hắn mặc chiếc áo hơi mỏng nên cái quần cứ lăm le tuột xuống. Tuy nhiên mặc kệ cái… quần, hắn chạy băng qua đường lộ để rẽ vô con hẻm nhỏ. Bóng Otto vừa mới thấp thoáng ở đó.

   Hắn bỗng giật nảy mình. Otto vừa quay đầu lại lần thứ hai. Và gã đã nhún vai vì chỉ phát hiện một con rắn hổ đất khổng lồ.

   Gã yên trí chui vào một dãy nhà hoang vắng và biến mất thực sự. Lúc Tarzan khám phá được dãy nhà có vẻ gần như sụp đổ đến nơi kia thì hắn chỉ còn thở dài trước vài con dơi xấu xí bay trong tiếng rít thê lương.

*

   Trong những cuộc phiêu lưu của Tarzan, chưa bao giờ hắn đặt chân đến khu vực này. Phố chợ Bruggermann còn xa mờ mịt. Đêm ở đây chắc rùng rợn cực kỳ.

   Tarzan rón rén đi men bức tường lở lói, thỉnh thoảng dừng lại ngó quanh quất đề phòng mai phục, rồi thận trọng lách qua góc tường. Trước mặt hắn là một cái sân dơ dáy. Một đống gỗ mục che tầm nhìn của hắn.

   Có phải đây là một cái bẫy giăng sẵn của Otto không? Tarzan thấy trong bụng cồn cào. Hai bàn tay hắn đầm đìa mồ hôi. Hắn cương quyết không bỏ cuộc. Hắn đi vào sân trong tư thế nghênh chiến.

   Sân trơn như bôi mỡ, lớp gạch tiền chế cũ kĩ phủ đầy rêu. Phía sau là những bức tường nhà xám xịt nhô lên, không cửa sổ. Cuối bức tường xám xịt là dãy nhà kho. Giữa nhà kho và đống gỗ mục là một chiếc xe quen thuộc.

   Tarzan nhận ra chiếc xe tức thì. Chiếc Kombi với tiếng động cơ kinh hoàng từng ám ảnh hắn liên tục. Hắn nheo nheo mắt đếm hàng chữ trên cửa xe O.K Cola. Nước giải khát hảo hạng. Đúng bảy chữ nguyên vẹn có chạy đi đằng trời không thoát. Hắn thở phào sung sướng rồi bước vào chỗ hành lang tối tăm. Theo một hành lang hình ống hắn dừng lại trước một căn nhà có tấm bảng ghi danh tánh hình chữ nhật Otto, chủ lò mổ.

   Chủ lò mổ, quỷ thần ơi, thảo nào gã Otto sử dụng con dao găm trong túi vô cùng điệu nghệ. Có lẽ gã đã từng sát sinh vô số gia súc, gã đã quen với mùi máu tanh tưởi. Gã đâu có run tay khi “làm thịt” con người, vì xét cho cùng con người lúc cùng đường đâu có hơn gì con vật…

   Mới nghĩ đến đó mà Tarzan đã cảm thấy líu lưỡi. Nhưng hắn cố trấn tĩnh. Phóng lao phải theo lao, nhất nhìn nhì bù. Chỉ còn một chi tiết làm cho hắn khó chịu: tung tích của Eddi biến đi đâu?

   Tarzan quay gót định bỏ đi, nhưng khi bước ngang qua chiếc Kombi hắn đột ngột sững sờ vì hàng chữ O.K Cola. Nước giải khát hảo hạng hình như sắp bị tróc đi một mẫu tự. Một chữ trong bảy chữ trên sắp sửa sút ra do không được dính chặt với cánh cửa. Thì ra cả bảy chữ dùng để quảng cáo kia đều được dán bằng keo nguyên tử, và theo thời gian, chúng buộc phải tróc đi vì mưa nắng.

   Hắn lột phăng mẫu tự sắp tróc và… reo lên thỏa mãn vì lạy trời, dưới mẫu tự trên có hàng chữ nhỏ mờ mờ. Hắn ráng sức lột tiếp vài chữ nữa để cuối cùng thì “đáp số” cũng hiện ra. Đáp số mờ mờ nhưng vẫn còn có thể đọc được dù bị lớp keo dán chồng lên: Eddi, chủ gara.

   Giờ thì tất cả đều rõ ràng đối với cuộc điều tra của Tarzan và nhóm tứ quái. Bởi Eddi chính là chủ nhân của chiếc xe Kombi tội phạm. Và nếu Tarzan suy đoán không lầm thì cái quán O.K trước đây là một gara xe hơi. Gã Eddi đã sửa sang và tân trang lại thành một cái quán giải khát cao cấp. Cũng chính gã là chủ nhân giấu mặt của cái quán và biến nó thành một sào huyệt thứ hai ngoài khu nhà bỏ hoang này.

   Tarzan có một linh tính về một sự đổi khác trên chiếc xe cùng lúc phát giác được chủ nhân thật sự của nó. Hắn vòng ra trước đầu chiếc xe Kombi và há hốc miệng:

   - ET 2454!

   Bọn ăn cắp tranh quả là cao thủ. Đêm qua chính hắn và thằng Máy Tính Điện Tử thuộc lòng một bảng số khác. Bảng số AS 3415. Với bọn trộm nhiều ma thuật này có lẽ chúng còn hàng trăm bảng số giả khác.

   Đáng lẽ Tarzan còn ngần ngừ với chiếc xe tang chứng một lúc nữa nếu không có tiếng chân thình thịch của ai đó đang bước xuống cầu thang. Chắc chắn là Otto. Chỉ riêng tên đồ tể lò mổ đó mới có gót chân nện hớp hồn người như thế.

   Hắn chạy một mạch khỏi cần quay đầu lại.

   Lúc về gần tới quán O.K Cola hắn giật mình sửng sốt. Chiếc ôtô của Rembrandt đã không cánh mà bay. Hắn huýt sáo ung dung bước vào quán O.K đang nườm nượp khách.

   Câu mở đầu của Tarzan trong hơi thở dồn dập:

   - Rembrandt đâu?

   - Lão “gô hom”[iv] rồi. Còn chuyện của mày?

   Tarzan kể từng chi tiết khám phá tại ngôi nhà bỏ hoang cho ba quái. Qua cặp kính cận thấy đôi mắt Karl Máy Tính sáng rực:

   - Tuyệt vời. Hoàn hảo. Bá phát.

   Sau giây phút hứng chí, tứ quái chụm đầu hội ý trước tình hình khá bất ngờ:

   - Bây giờ tính sao?

   - Mình đang ăn kem và uống nước ngọt giữa sào huyệt tụi nó!

   - Phải có hướng giải quyết gấp vì thằng cha Otto có thể phát hiện hàng chữ trên cánh cửa xe Kombi đã bị Tarzan lột đi! Nếu gã trở lại quán và báo cho gã Eddi biết thì…

   Tarzan kết luận một câu làm bá tánh đều hài lòng:

   - Rút. Càng sớm càng tốt.

   Đúng vào lúc thằng Tròn Vo đứng dậy tính tiền nhằm bảo vệ uy tín… nhà giàu, thì… cánh cửa căn phòng nhỏ sau quầy bật mở. Một người đàn ông bước ra với tứ chi vụng về. Mái tóc gã dựng đứng, hai má phính không thua sút Tròn Vo về độ bầu bĩnh nhưng… trời ạ, cả một vết sẹo khủng khiếp lồi thịt chạy dài từ mắt xuống tận cằm làm cho người nào trông thấy gã là có liền ấn tượng đối nghịch.

   - Anh Eddi ơi, mình phải lấy thêm kem sôcôla nữa…

   Người đàn bà ngồi quầy lên tiếng:

   - Cả kem dâu nữa anh. Kem dâu cũng sắp hết rồi.

   Eddi gật đầu. Gã mò lại chỗ ngăn đựng tiền. Mắt hắn sáng lên khi thấy tờ một trăm đô cáu cạnh. Gã đưa mắt nhìn người đàn bà:

   - Thằng Otto lì xì hả. Nó làm anh phát ghen lên.

   Gã cười run rẩy thớ sẹo lồi lõm:

   - Nhưng không ai ngu xuẩn chia sẻ tình nhân của mình với gái một trăm “đô”, đúng không Linh Miêu?

   Gã bẹo má người đàn bà.

   Máy Tính Điện Tử khều Tarzan ra vẻ chán chường:

   - Phải nó không?

   - Đúng một trăm phần trăm. Dù là tao chỉ thấy thấp thoáng Eddi trên sân thượng.

   Máy điện thoại ở quầy bất chợt reo vang. Eddi ấn vào tay người đàn bà:

   - Em nghe thử coi, Linh Miêu?

   Linh Miêu xưng tên họ, nhưng cô ả đưa ngay ống nghe cho gã.

   - Chiến hữu gọi anh!

   Eddi kép ống nghe giữa tai và vành tai:

   - Tôi nghe đây, ủa… mày hả Otto… Mày đã đến đó rồi… Hả? Cái gì?...

   Gã cúp máy, riêng đôi mắt đầy gân máu thì xoáy sâu vào nhóm tứ quái. Gã vo tròn tờ một trăm đô vào túi quần và trở vào căn phòng nhỏ sau quầy. Trước khi trở vào Eddi còn chiếu tướng riêng Tarzan lần nữa. Gã có vẻ nghi ngờ nguyên nhân tìm chiếc xe đạp của Tarzan lúc nãy.

   Con Oskar lo lắng kêu lên ăng ẳng. Dấu hiệu quyết định lên đường của loài chó. Tròn Vo không chần chừ lấy một giây đứng dậy. Thằng tam quái Kloesen vừa trả tiền vừa run…

TÁM: THỦY CHIẾN Ở HỒ ĐÁ BÙN

   Thứ bảy được nghỉ học. Thật là đúng lúc cho Tròn Vo. Nó nằm thẳng cẳng trên giường ngáy lớn hơn bất cứ đứa nào cùng tuổi. Nó cần tiêu hóa những sự kiện xảy ra dồn dập suốt tuần lễ nay bằng một giấc ngủ dài thanh bình.

   Tarzan khác hẳn Tròn Vo. Hắn rất thích khí trời sáng sớm. Được hít thở mùi vị thiên nhiên trong suốt lúc đứng cạnh cửa sổ mở toang là vị thuốc an thần của Tarzan. Trời xanh không một gợn mây. Bầy ong mật đã bắt đầu tán tỉnh bên giàn nho trổ bông e ấp. Hôm nay hắn đoán trời sẽ nóng nực như những hôm trước.

   Tarzan đã xong nhiệm vụ đánh răng rửa mặt. Hắn xuống phòng ăn ngồi cùng một đám học sinh nội trú học lớp khác đang chuẩn bị ba lô đi du ngoạn. Tất nhiên là hắn sẽ không tham dự cùng đám bạn bè lớp 10B kế bên về cái trò du lịch thắng cảnh trừ chuyện cùng chia sẻ phần ăn sáng với chúng là bánh mỳ kẹp thịt và một ly sữa không được ngon lắm. Hắn có mục tiêu khác: xuống thành phố thăm Gaby. Một mình cô bé cũng đủ ngon hơn mười thắng cảnh du ngoạn trong ngày thứ bảy này.

   Sau bữa ăn, hắn nhảy phóc lên chiếc xe đạp sườn ngang thiết kế như kiểu xe đua tiến thẳng vào nội ô thành phố. Hắn ghé sạp báo mua một tờ nhật báo quen thuộc và dừng xe tại một chiếc ghế dài trong công viên để đọc. Hãy còn sớm để thăm Công Chúa. Hắn đọc lướt qua phần tin địa phương và mở to đôi mắt vì một bài báo quan trọng sờ sờ nơi góc phải trang nhất. Bài báo dài tới ba cột tường thuật nội dung vụ án mà nhóm tứ quái TKKG đang ráo riết hành động. Hắn để ý đến hàng chữ in thật đậm:

   MỘT ĐÒN MỚI CỦA BỌN TRỘM TRANH QUỐC TẾ, CÁC TÁC PHẨM SƯU TẬP ĐÃ BỊ ĐÁNH CẮP KHỎI BIỆT THỰ HOÀNG HÔN TRÊN ĐẠI LỘ CÂY SỒI, TƯ GIA WAGNER.

   Đại khái một vị ký giả nào đó đã viết về một vụ đột nhập tư gia trắng trợn. Bọn ăn trộm không để lại một chút dấu vết, chúng đã cướp đi những bức tranh quý giá nhất của nhà sưu tầm nghệ thuật Wagner bao gồm các tác phẩm của các danh họa Hà Lan.

   Điều gây cảm giác hứng thú cho Tarzan không phải là bài báo mà là hàng chữ nhắn tin của Sở cảnh sát được đóng khung hẳn hoi: “Vụ trộm tranh tại biệt thự Hoàng Hôn của ông Wagner đã được một người vô danh phát hiện và gọi điện cho cảnh sát. Có thể đây là một thiếu niên trẻ tuổi. Xin mời đến trình diện tại Sở cảnh sát, phòng… số…”

   - Mình đã lỡ bứt dây động rừng rồi, mấy cha cảnh sát còn muốn mình xuất đầu lộ diện nữa ư. Còn lâu…

   Hắn xé toạc tờ báo. Tờ báo thì chui vào sọt rác, còn bài báo thì chui vào túi quần Tarzan.

*

   Tarzan dựng xe đạp vào bức tường cạnh cửa hàng thực phẩm “Công Chúa” và bước vào trước dãy tủ kiếng bày các thức ăn khô lạ mắt. Bà mẹ của Gaby đã có mặt. Bà rất tự hào về cô con gái xinh đẹp của mình nên đã đồng ý với chồng lấy biệt danh cô bé để đặt làm bảng hiệu. Công Chúa. Nhưng… hiện giờ chẳng thấy Công Chúa đâu cả, Tarzan ngó dáo dác như ăn trộm và chào mẹ Gaby vô cùng lịch sự.

   - Chào bác, cháu cần gặp…

   - Cháu đó à, Peter. Gaby đi ra bưu điện, có lẽ nó sắp về. Cháu có thể lựa trong các giỏ trái cây mỗi giỏ một trái để ăn và đợi nó.

   Còn gì hơn, Tarzan lấy ngay một trái táo vàng lườm. Hắn ngồi trên chiếc ghế nhựa ngoài cửa tiệm và mới “xực” được một phần ba trái táo thì Công Chúa về. Hôm nay cô bé mặc một chiếc váy mùa hè máu trắng lấm chấm những nụ hoa xanh da trời càng tôn thêm vẻ đài các cho sự duyên dáng sẵn có. Gaby nháy mắt với hắn và dắt xe qua đường. Cô bé định ngồi bệt xuống thềm cạnh Tarzan nhưng bỗng đỏ mặt vì sực nhớ cô đang mặc váy chứ không phải một chiếc quần Jeans.

   Cô ranh mãnh ngắm khuôn mặt đần độn của hắn:

   - Chà, vừa ăn trái cây vừa làm thơ phải không?

   - Sao, sao… Gaby biết tôi… có… làm thơ?

   Công Chúa cong môi:

   - Có gì mà bí mật. Bài thơ bốn câu đề tặng Cửa hàng thực phẩm của bạn đã bị lộ. Tròn Vo đã coi lén nhật ký của bạn và thông báo lập tức cho tôi. Nè, muốn… mình đọc giùm không?

   Trời hỡi, cái thằng Kloesen láu cá. Té ra những lần nó nhắm mắt ngáy như sấm chỉ là giả vờ hết. Tarzan tự nhiên bối rối lạ lùng. Hắn ấp úng:

   - Thôi, dẹp chuyện… thơ thẩn đi! Tôi muốn Gaby đọc cái này.

   Hắn rút từ túi quần ra bài báo đã được xếp làm tư đưa cho cô bé. Công Chúa phát biểu sau khi duyệt qua nội dung:

   - Tại sao không thấy ông ký giả đề cập đến món tiền thưởng?

   - Tôi không để ý điều đó.

   - Phải có tiền thưởng chứ…

   Cô bé nhìn Tarzan mỉm cười:

   - Bạn đã quá cực khổ trong những cuộc truy đuổi.

   Tarzan thấy mình yếu ớt hẳn đi. Cô bé đã đoán trúng phóc những suy nghĩ trong tim hắn. Cô thật là một tri âm dịu dàng. Hắn nói:

   - Nếu Gaby cũng muốn đi chơi hồ Đá Bùn thì nên khởi hành liền. Mình phải về nhà trước năm giờ chiều. Chậm chạp là không còn đủ thời gian nữa.

   - Đúng, sẽ tổ chức buổi ăn trưa picnic.

   - Còn phải đi kêu Karl Máy Tính nữa.

   - Và… tắm nữa. Nghe nói những người gác rừng ở đó dữ lắm. Họ không cho trẻ con xuống hồ tắm. Nhưng mình đâu phải là trẻ con phải không Tarzan? Mình ở khoảng giữa của trẻ con và người lớn mà. Mình phải có quyền tắm. Bạn biết không…

   - Sao?

   - Tôi thích tắm ở những nơi có bảng cấm. Nếu ở hồ Đá Bùn có bảng cấm là tôi sẽ “ùm” liền. Trên đời này ăn vụng, nói thầm, nghe lén, tắm trộm… đều hồi hộp cả. Không hồi hộp đâu phải là… TKKG?

   - Không có gã gác rừng nào rượt kịp Gaby trên mặt nước đâu. Tôi biết…

   - Vậy thì… a lê hấp, đợi mình mười lăm phút chuẩn bị đồ bơi và bữa ăn trưa ba người. À quên, còn con Oskar nữa…

   - Làm sao con chó chạy bộ nổi từ đây đến hồ Đá Bùn?

   - Khờ quá Tarzan ơi, chàng thám tử Sherlock Holmes ở trong bạn đâu rồi. Bỏ con Oskar vào ba lô cho ló cái đầu ra là xong hết.

*

   Lúc này thì Công Chúa đã mặc quần soóc và áo sơ mi. Máy Tính Điện Tử trang bị trên đầu một chiếc nón rộng vành ra vẻ lãng tử Mễ Tây Cơ. Chỉ có Tarzan túi bụi mặt mày vì con chó Oskar. Hắn khoác chiếc ba lô khổng lồ trên lưng khá vất vả, vì dù cho Công Chúa đã cố vỗ về, con Oskar vẫn cứ thò cái mõm tuyệt vời của nó khỏi ba lô để… liếm vào gáy hắn.

   - Tụi mình đi đường tắt. – Tarzan tuyên bố - Tụi mình sẽ đạp ngang khu nhà bỏ hoang, lò mổ của Otto. Ở đó chúng ta sẽ qua phố Bruggermann rồi đến hồ. Coi chừng đụng độ gã Otto.

   Mới mười giờ sáng. Mặt trời chói chang như thúc giục chúng đạp xe nhanh hơn. Gaby không thể không bịt mũi trước một mùi khó ngửi bốc ra từ căn nhà hoang u ám. Phải tính thêm sự phản đối của Oskar nữa. Nó quát tháo rầm trời:

   - Gấu, gấu…

   Tarzan nhăn nhó”

   - Mày thương cái lưng tao đây này Oskar? Mày ngột ngạt bằng tao chưa… đồ… chó!

   Mái tóc vàng óng ả của Gaby bay tung lên vì một loạt chiếc xe hơi chạy ngang, cô có cảm tưởng ai đó đang theo dõi mình. Cô liếc qua Karl Máy Tính lẫn Tarzan. Hai quái đều có vẻ nhất trí với cô. Riêng Tarzan còn có cảm giác căng thẳng hơn. Hình như có chuyện không ổn, chắc chắn có kẻ nào đó rình rập hắn.

   - Tarzan, Máy Tính, Công Chúa Gaby!

   Tiếng la hét inh ỏi ngay ngã tư đường khiến ba quái dừng lại. Trời ạ, hết chỗ nói. Tròn Vo chứ ai. Một tay nó vịn ghi-đông xe đạp, một tay quơ cao như bắt chuồn chuồn. Nó gào thảm thiết đến nỗi toàn bộ người đi đường đều ái ngại.

   - Đợi Kloesen với các huynh đệ ơi!

   Ba chiếc xe đạp vây chặt nó. Tarzan hỏi trước, hắn muốn rớt nước mắt vì bộ dạng xanh mét của thằng mập, hắn quên mất chính nó là hung thần đã tiết lộ bốn câu thơ hắn làm trong nhật ký cho cô bé Gaby. Giữa ngã tư bụi trần này, hắn chỉ thấy Kloesen lẻ loi hơn bao giờ hết.

   - Sao mày biết tụi tao đi ngang đây?

   Tròn Vo thều thào:

   - Biết. Tao là… một thám tử cơ mà. Tao… đoán thế nào mày cũng chạy lại nhà Gaby. Mà… Gaby thì mày biết rồi, có thứ bảy nào cô ấy không đi du lịch đâu. Chính… “nàng” đã trả ơn tao vụ báo cáo bài thơ bằng cách tiết lộ cho tao vụ đi chơi hồ Đá Bùn. Tao…

   - Vậy là rõ. Mày ngủ đẫy giấc nên không kịp dậy chứ gì. Và chọn phương pháp tối ưu là… phục kích tụi tao trên đường đi, tại giao lộ này là chắc ăn nhất. Đúng không?

   - Dạ… đúng, thưa… đại ca!

   Cả băng tứ quái cười như chưa bao giờ được cười. Nhưng Tarzan nín ngay, hắn ngờ ngợ rằng kẻ phục kích hắn không phải là thằng mập dễ thương Kloesen, mà là nhân vật bí ẩn khác. Hắn chưa lần nào sốt ruột như lần này, rõ ràng theo luật thần giao cách cảm, đã có một nhân vật ẩn danh theo dõi hắn suốt dọc đường.

*

   Hồ Đá Bùn nằm hơi xa thành phố, phong cảnh phải nói là chốn bồng lai đối với đô thị chen chúc mùi khói xăng ô nhiễm. Hồ rộng mênh mông, ngoài những cụm rừng thông và dẻ gai bao bọc chung quanh, người ta có thể thấy một con đường rừng hẹp chạy dọc bờ đất.

   Nước hồ gần như phủ một màu đen tuyền, nhưng thực ra đó chỉ là do lớp bùn dưới đáy, chứ nước hồ hoàn toàn vô hại với sức khỏe người tắm. Đi vòng quanh hồ người ta có thể dừng chân tối thiểu vài lần vì chu vi không dưới tám cây số với lau sậy mọc cao hơn đầu người.

   Gaby trải các tấm vải nhựa ra. Tròn Vo ngâm những chai nước ngọt xuống nước, nó hy vọng nước hồ sẽ làm lạnh món giải khát nó ưa thích. Máy Tính Điện Tử thì bày biện đồ ăn. Cả đám đều chuẩn bị một bữa picnic độc đáo.

   Riêng Tarzan thì chống nạnh đứng trước một trái banh nhựa. Hắn co chân như Pêlê và sút một cú như búa bổ. Trái banh bay theo đường cầu vồng và rơi tõm xuống mặt hồ. Con Oskar đã ra khỏi ba lô từ lúc nào. Nó đang lim dim mắt nhìn Tròn Vo ngồm ngoàm khúc bánh mỳ nung núc thịt bằng thái độ của một… hiền sĩ. Trái banh nhựa do Tarzan đá đã đánh thức bản năng con dòng cháu giống Tây Ban Nha của nó dậy. Oskar hộc lên một tiếng và lao xuống mặt hồ.

   Nó là vận động viên bơi lội đầu tiên tại hồ Đá Bùn chiều nay.

   Tứ quái lập tức nhốn nháo. Trái banh nhựa bồng bềnh trên sóng nước xanh biếc quả tình lôi cuốn. Nhất là Gaby, đương kim vô địch bơi ngửa của trường cấp hai và ba. Cô không cho phép con Oskar ngoạm được trái banh trước cô. Cô là… bà chủ quyền uy của nó mà. Cô thay bộ đồ bơi chớp nhoáng, và, trong dáng vẻ của một nàng Công Chúa mười lăm tuổi rực rỡ, Gaby “ùm”, rượt theo con Oskar đang bơi một cách dũng mãnh.

   Coi, hai thằng quái Karl Máy Tính và Tròn Vo Kloesen lúc này chịu hết nổi. Không lẽ âm thịnh dương suy. Karl hành động như một cái máy, nó bỏ cặp kính cận xuống tấm vải nhựa và trình diện thân hình lêu nghêu đầy xương sườn số tám của mình. Nó thoáng thấy thằng Tròn Vo đang hài hước khoe khoang cái bụng mập phệ. Không thể chậm chân trước cái bụng tròn vo của nó được, Máy Tính Điện Tử nhảy xuống nước. Nó chỉ nhanh hơn Tròn Vo đúng ba giây.

   Những “con quái” dễ thương đã bắt đầu một cuộc bơi đua. Mục tiêu là trái banh nhựa trôi càng lúc càng xa. Có tới bốn con quái: một Công Chúa, một Robort máy tính, một viên thịt băm Tròn Vo và một con chó có bốn chân thực sự. Còn “con quái” thứ năm thì sao?

   Tarzan đúng là một… con quái đờ-mi. Có phải trong xi-nê, trẻ con gọi hắn là… người Khỉ hẳn hoi. Nước là mặt đất của hắn. Hắn từng vô địch bơi trườn sấp liên lớp, tấm huy chương có thể nói là ngang ngửa với Công Chúa, cớ gì hắn đứng yên bất động vậy kìa?

   Hắn đang nhìn về phía bờ hồ đoạn tối tăm nhất. Có cái gì di động dưới rặng cây. Nước làm hắn chói mắt. Hắn đưa tay lên che để nhìn cho rõ. Trời ạ, một sinh vật gì đó giống như một con quỷ. Khoảng cách từ chỗ Tarzan đến con quỷ ít nhất năm trăm mét. Con quỷ đen sì từ đầu xuống chân.

   - Một quái vật tiền sử sống dưới hồ Đá Bùn chăng?

   Tarzan gấp gọn tấm vải nhựa để bụi không thốc vào đồ ăn của bốn đứa rồi lẳng lặng chuồn ra phía mô đất. Hắn nhất định khám phá lý lịch con quỷ dưới đáy hồ. Khi hắn vừa thu gọn khoảng cách còn lại khoảng một trăm mét thì con quỷ chui xuống nước. Nó chui lạch bạch với đôi chân dạng ra và hai thùng dưỡng khí vàng khè trên lưng.

   Thì ra là một người thợ lặn. Cái đầu quỷ của anh ta là chiếc mặt nạ lặn, thân thể đen sì là do bộ đồ cao su màu dầu hắc và dáng đi lạch bạch là bởi cặp chân vịt. Anh ta đã chìm xuống hồ ở ngay chỗ sâu nhất.

   Tarzan bỗng muốn bơi trườn ra xa một chút. Bơi quanh quả bóng chỉ là trò trẻ nít – hắn nghĩ.

   Không thể có xoáy ngầm dưới chân Tarzan, nhưng nước tự nhiên xao động. Bụng và ngực hắn bỗng có luồng nước mát ào qua. Trong tích tắc bàn chân trái hắn bị quấn chặt. Tarzan định hét lên cầu cứu. Người hắn cứng lại vì sợ hãi: một con bạch tuộc hoang đường sống sót ư?

   Rõ ràng hắn chẳng còn đủ thời gian để giãy giụa. Bàn chân phải của hắn cũng đã bị tóm gọn bởi thứ móng vuốt vô hình trơn lạnh như da loài cá. Hắn dồn toàn lực ngoi lên, nhưng bị kéo chìm lỉm. Chỉ có cách nín thở.

   Nào, miệng ngậm, không hít thở bằng mũi nữa. Tim hắn đập dữ dội như sắp nổ tung khỏi lồng ngực, nhưng hắn vẫn cố gắng mở mắt trừng trừng.

   Hình như hắn đã bị lôi tuột xuống đáy hồ. Độ sâu bao nhiêu mét vậy hở Thượng đế? Hai màng tang lùng bùng, hắn tương kế tựu kế lộn ngược xuống để nhìn bên dưới. Một cái gì đen sì to lớn đang động đậy. Ánh sáng bị khúc xạ dưới nước làm cho cái vật to lớn nhòa đi. Đúng vào giây phút chỉ mành treo chuông ấy, Tarzan thấy một cái bóng vàng khè.

   Gã thợ lặn. Trời ơi, chính cái bóng vàng khè đó là hai thùng dưỡng khí mà Tarzan nhìn thấy trên bờ hồ. Không còn gì để bàn, gã đã rắp tâm diệt hắn. Gã đang dùng đến đòn quyết định: hai bàn chân vịt đạp mạnh nhằm lôi đối thủ xuống đáy sâu.

   Bây giờ thì mới thấy Tarzan cao cường. Khi đã nhận diện được kẻ thù thì ý thức sinh tồn trong con người hắn trỗi dậy mãnh liệt. Hắn thò tay xuống quờ quạng tìm bàn tay đang giữ chặt mắt cá chân trái của hắn. A, tay gã đút trong găng cao su.

   Nhanh như điện xẹt, Tarzan chơi liền đòn nhu thuật Jiu-Jitsu. Hắn chụp lấy ngón tay út gã thợ lặn và dùng sức lực còn lại bẻ ngược nó ra sau.

   Gã gian ác buông tay tức thì, buông tất cả hai tay và cuống cuồng quẫy đạp như một con bạch tuộc bị cụt hết vòi giác tu. Gã nhả Tarzan ra và con đại bàng lớp 10A lao vụt lên khỏi mặt nước. Hắn há hốc miệng ngáp ngáp khí trời để khỏi bị chết ngạt.

   Nhưng Tarzan đã không hạnh phúc được lâu. Con quỷ sau cú sốc bất ngờ đã âm thầm trồi lên cạnh Tarzan. Gã xòe mười ngón tay như mười cái nanh bấu lấy tóc Tarzan và một lần nữa lôi hắn xuống nước. Lần này thì Tarzan thản nhiên không thèm kháng cự. Hắn đã hít vô hai buồng phổi đủ số lượng oxy cần thiết. Hắn chờ kẻ thù lơi lỏng.

   Chuyện đó đã đến. Khi gã thợ lặn chắc mẩm Tarzan chỉ còn là một xác chết thì hắn phản công. Một tay hắn lột chiếc mặt nạ của gã, một tay hắn giật chiếc ống thở của gã ra khỏi bình dưỡng khí. Trong nháy mắt trước mặt Tarzan là một vòi bong bóng, gã thợ lặn chới với chụp chiếc ống thở và chìm sâu xuống đáy.

   Tarzan biết rằng mình đã vượt qua cơn thập tử nhất sinh. Hắn đạp mạnh chân để trồi lên mặt hồ…

*

   - Tao mới vừa thoát chết!

   Tarzan thở hổn hển ngồi bệt xuống bãi cỏ. Ba bằng hữu của hắn mình mẩy ướt sũng ngớ ra.

   - Không hiểu gì hết sao, một thằng thợ lặn hai lần lôi tao xuống đáy sâu.

   Máy Tính Điện Tử và Tròn Vo cười sặc sụa, nhưng Công Chúa thì khác. Cô bé biết có chuyện nghiêm trọng. Chẳng phải là dọc đường đi đến hồ Đá Bùn, cô đã từng nghi ngờ là có người rình rập đó sao?

   Gaby lấy khăn lau tóc hắn:

   - Kể đi Tarzan?

   - Nó đã biến mất sau một trận thủy chiến. Nhưng tôi tin nó chưa chết.

   - Vậy thì… điều tra ngay chú đợi gì nữa các bạn.

   Lệnh của Công Chúa hiệu lực hơn mọi thứ luật pháp thông thường. Nguyên bằng tứ quái thu xếp lại y phục và băng về phía những bụi cây um tùm cuối bờ hồ. Tarzan lao đi trước. Hắn bỏ lại ba quái ở một khoảng khá xa. Hắn đã đánh hơi được mùi xăng.

   - Đây rồi!

   Một chiếc xe máy loại mini dành cho phụ nữ được ngụy trang sau một lùm cây. Quần áo đàn ông vắt trên yên, trên tay lái đung đưa cái ba lô rỗng tuếch. Tarzan thở phào:

   - Nếu tôi không lầm thì cái ba lô này dành đựng bộ đồ thợ lặn.

   Tiếng nói của hắn rơi vào khoảng không vì… ba quái và con Oskar chưa thấy đâu cả. Có lẽ chúng còn đủng đỉnh bán tín bán nghi phía sau. Không chút chần chờ, Tarzan ẩn mình vào một gốc cây lớn. Hắn tin rằng gã thợ lặn sẽ lại chỗ để chiếc xe gắn máy.

   Và hắn đã đoán đúng. Con quỷ ngoi lên từ phía sau mô đất với chiếc mặt nạ độc ác. Gã quan sát tứ phía và lần lượt tháo các phụ tùng lặn vắt lên xe.

   Khi cái thùng dưỡng khí vừa nằm yên vị thì Tarzan bước ra. Hắn nói quá cụt ngủn:

   - Kaluschke!

   Thằng thợ lặn nhảy lên như bị rắn cắn.

   Gã nhào đến Tarzan với hai nắm đấm quyền Anh đã từng nếm mùi chua chát. Nhưng… gã còn cách nào tự vệ khác hơn.

   - Hự!

   Tarzan chỉ cần ngồi thụp xuống và kê đầu gối lên. Đòn tiếp theo mới thê thảm. Cái thân thể khổng lồ của Kaluschke bị nhấc bổng lên và… a lê hấp, Tarzan bỏ qua môn Nhu đạo của mình để áp dụng một thế đánh Wushu. Phần vai lẫn lưng của gã thợ lặn đập mạnh vào thân cây cổ thụ nghe một cái rầm. Gã Black boy gần… bất tỉnh.

   Tarzan xốc cổ áo thằng xếp sòng băng “Con trai của bóng tối” dậy:

   - Tại sao mày định giết tao?

   Kaluschke lắp bắp. Mặt gã không còn một hột máu. Toàn thân gã tan nát vì đau đớn:

   - Tao nhận rằng tao… có theo dõi băng tứ quái của mày. Nhưng… tao không hề có ý tưởng giết người. Tao theo… tụi mày từ lúc mày khởi hành… tao chỉ muốn dằn mặt mày để… trả thù bữa trước…

   Tarzan cười gằn:

   - Dễ vậy sao, đồ bị thịt!

   Công Chúa, Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo cũng đã đứng sau lưng Tarzan tự hồi nào.

CHÍN: BIẾN CỐ Ở NHÀ TRÒN VO

   Cuộc du ngoạn hồ Đá Bùn coi như chấm dứt. Bóng tối sụp xuống quá nhanh. Cách giải quyết thằng Kaluschke cũng thật sòng phẳng. Tứ quái bắt gã phải để hết tang chứng là chiếc ba lô chưa trang bị lặn và bộ đồ để mặc đi đường lại rồi mới cho phép gã mặc quần bơi trần trụi phóng xe gắn máy về nhà. Kaluschke tiu nghỉu như một con gà mắc mưa. Về đến đô thị trong tình trạng mất vệ sinh kiểu này gã hết còn hy vọng nhìn mặt đàn em nữa.

   Tan buổi picnic, Tròn Vo hoan hỉ báo tin:

   - Tao, Tròn Vo thay mặt gia đình “Sôcôla và thức ăn ngọt” Sauerlich xin mời cả nhóm đến dự bữa tiệc tư gia ăn mừng ông bà già tao vừa khai trương một phân xưởng sôcôla mới.

   Nó rút túi áo ra ba tấm thiệp bỏ trong bao thư trịnh trọng:

   - Đây là thiệp mời. Cha mẹ tôi nhờ tôi chuyển đến các bạn. À, quên một chuyện này nữa, chú Georg tài xế sẽ đón các bạn bằng xe hơi. Nhớ đó!

   Cả nhóm tứ quái chia tay. Như thường lệ, Tarzan đưa Gaby về nhà. Khi đi ngang qua một ngôi biệt thự kín cổng cao tường sang trọng, Công Chúa bỗng dừng xe lại. Cô bé nói:

   - Đây là nhà Kaluschke!

   Cô bấm chuông. Cái chuông nằm kế bên một tấm bảng vẽ hình con chó bẹc-giê nhe nanh để dọa “coi chừng chó dữ”. Vài giây sau một người đàn bà hầm hầm bước ra, theo sau bà ta là hai con bẹc-giê cao bằng Công Chúa. Bà ta hé mắt qua ô cửa sắt:

   - Mấy đứa nhãi ranh chúng mày muốn gì?

   - Muốn trả lại bà cái giỏ đựng đồ lặn của con trai bà…

   Công Chúa Gaby mềm mỏng đến đáng sợ:

   - Gã đã bị băng giang hồ… TKKG đánh chạy thục mạng quên cả quần áo. Chúng tôi có lượm được cái ba lô.

   Cánh cửa sắt hé vừa đủ. Người đàn bà giật phắt chiếc ba lô cửa thằng con trai trời đánh và đóng sầm cửa lại không một lời cảm ơn. Qua ô quan sát nho nhỏ, Công Chúa thấy người đàn bà có cái mũi khoằm như một mụ phù thủy. Cô xoa tay thở dài với Tarzan:

   - Không hề giống mẹ mình. Không giống má bạn nữa. Chỉ giống… thằng Kaluschke thôi.

   Tarzan cười buồn bã:

   - Hậu quả của vai trò giáo dục gia đình. Thượng bất chính hạ tắc loạn. Tôi còn nghe đồn cha thằng Kaluschke làm chủ một khách sạn lớn cho ngoại quốc mướn. Cả gia đình gã chỉ sống vì tiền. Thằng Kaluschke hư hỏng là phải, làm sao mà giống mẹ tụi mình được.

*

   Đúng sáu giờ chiều ngày chủ nhật, Tròn Vo và Tarzan đã có mặt tại băng ghế đá ngoài khuôn viên trường nội trú. Hai đứa ăn mặc như người lớn. Tarzan đẹp trai không thua tài tử đóng phim chút nào. Chúng chờ chiếc Jaguar màu nhũ bạc mà chú tài xế riêng gia đình Sauerlich sẽ lái đến.

   Và chiếc Jaguar đậu lại không chậm trễ một giây. Chiếc xe hơi mà cha của Tròn Vo, Willi Sauerlich tự Kloesen, cưng như vàng vì không dễ dàng gì sắm nó nếu không sản xuất được… sôcôla đặc quyền. Nó đậu sát hai thiếu niên không một tiếng động. Chú Georg kéo cửa kính xuống cười ha hả:

   - Đây là Tarzan mà mày thường nói với chú phải không Kloesen?

   Chiếc Jaguar tiếp tục lướt đi trút cái bóng trắng bạc lộng lẫy của nó trên đường vào thành phố. Họ ghé lại nhà Máy Tính Điện Tử trước rồi đón Công Chúa sau cùng. Lần này Công Chúa mặc chiếc váy toàn bông hoa đủ loại, còn đẹp hơn cả chiếc váy trắng pha lẫn nụ xanh mà Tarzan thấy kỳ trước. Chú Georg trầm trồ thay cho hắn:

   - Trời ạ, cháu xinh xắn như búp bê. Cháu còn quyến rũ hơn mấy thiếu nữ trong các bức tranh mà ông chủ mới mua ở nhà nữa.

   Tarzan tự nhiên giật mình. Hắn có một linh tính bất chợt. Hắn tò mò:

   - Chú Georg ơi, bộ gia đình ông chủ chú mê tranh lắm sao?

   Vị tài xế khả kính phì phèo điếu thuốc. Còn phải hỏi, ông ta rất thương trẻ con:

   - Đúng vậy Tarzan à. Nhưng mới đây thôi. Cũng do cái phân xưởng mới khánh thành và cũng là mừng việc làm ăn phát đạt. Ông chủ Sauerlich của chú vừa mua tới mấy bức tranh… Ôi, đắt kinh khủng.

   - Sao chú Georg biết là đắt?

   - Cái thằng lắm chuyện. Không đắt mà có chuyên viên nghiên cứu mỹ thuật của Viện bảo tàng… đến à? Ông chủ mời cái thằng cha mặt mũi râu xồm như ăn cướp đến để thẩm định giá trị. Ê, Tarzan, cháu biết lão Paul Pauling nghiên cứu… bậy bạ đó không? Lão có mặt ở buổi tiệc chiều nay đấy.

   - Biết, lão chính là P. P.

   Tứ quái đồng loạt gầm lên một hợp âm để đời khiến điếu thuốc trên môi vị tài xế vui tính suýt rớt xuống. Mặc kệ cái gã P. P nguy hiểm. “Happy birthday to you”. Công Chúa châm ngòi bằng một bài ca sinh nhật làm cả đám hào hứng hát theo. Lão chuyên viên P. P là cái quái gì. “Happy birthday to you” là trên hết. Thà ngó bộ râu xồm bẩn thỉu của lão còn hơn đối đầu với cặp mắt cú vọ của Rembrandt. May mà cha mẹ Tròn Vo không phục tài hội họa của RembrandtPauling…

   Chiếc Jaguar chui vào gara. Nó đậu như ông hoàng cạnh bốn chiếc xe hơi khác. Ngôi biệt thự của gia đình Tròn Vo Sauerlich phải nói là bá phát. Căn nhà biệt lập như một lâu đài cổ tích được bao bọc bởi những cây cổ thụ.

*

   Tròn Vo Kloesen giới thiệu tam quái với mẹ mình. Nó hãnh diện có một người mẹ phúc hậu:

   - Các bạn con, thưa mẹ. Đây là tiểu thư Gaby, còn đây là Karl và bạn… Tarzan, à quên, bạn Peter Carsten của con.

   Bà mẹ của Kloesen phúc hậu thật. Bà ôm hôn lần lượt từng người. Bà có vẻ giản dị với bộ đồ trang nhã đang mặc. Chiếc áo dài may kiểu Thượng Hải càng làm cho bà mang dáng dấp Á Đông hơn là một bà chủ hãng sôcôla bề thế.

   - Con hãy hướng dẫn các bạn thăm căn nhà, lần đầu tiên mẹ được gặp các bạn con xinh đẹp thế này. Nhớ đi đứng cẩn thận nghe Kloesen!

   Tròn Vo sướng phập phồng cánh mũi. Nó dạ một tiếng thật vĩ đại và lôi tam quái lên tầng trên. Coi, phòng riêng của nó không thiếu một thứ gì.

   Tarzan ngạc nhiên thực sự:

   - Tại sao mày cứ thích rúc trong tổ đại bàng của trường nội trú, trong khi…

   Tròn Vo lẳng lặng nhún vai:

   - Có hai lý do để tao đi giang hồ. Thứ nhất: tao phải bảo vệ tình mẫu tử với mẹ tao bằng cách trốn khỏi hãng sôcôla để bà ấy nghĩ rằng tao cương quyết đoạn tuyệt với kẹo ngọt, bởi vậy bà ấy mới… nể tao như lúc nãy chứ. Thứ hai: làm sao tao giã từ cái máu thám tử được, ở nhà kẻ đưa người đón không cách gì phiêu lưu với mày được, phải không?

   Karl Máy Tính tập trung nghe được chừng ba bài nhạc Beatles thì có tiếng chuông reo. Nó rầu rĩ gắp cặp kính cận của người hùng John Lennon lên mắt:

   - Y hệt ở trường học. Giờ ăn đến rồi.

   Bữa ăn đã sẵn sàng. Từ trần thòng xuống một bộ đèn chùm bằng pha lê nhưng không thắp sáng, thay vào đó là những ngọn nến kỳ diệu như nghi thức quý tộc cổ điển. Chiếc bàn đủ chỗ mười hai thực khách, nhưng chỉ có bảy người. Tất cả đồ sứ đều tuyệt trần, riêng muỗng dĩa đều bằng bạc thật. Tarzan chưa bao giờ thấy một người đàn ông nào giống Tròn Vo đến như thế. Ông ta và Kloesen như hai đứa trẻ song sinh, chỉ trừ bộ râu mép. Nhờ bộ râu mép mà ông chủ hãng sôcôla được phân biệt là cha của Tròn Vo.

   Ông ngồi giữa, cạnh cậu quý tử và chuyên viên nghệ thuật Paul Pauling, ông nói thật cởi mở:

   - Dùng bữa đi các cháu. Tôi rất vinh hạnh được các cháu tham dự. Kìa, Kloesen, mời các bạn đi con.

   Rồi ông lịch sự quay sang vị khách quý có bộ râu xồm:

   - Tôi và vợ tôi luôn luôn nghĩ ông là một… thiên tài. Khả năng hiểu biết về mỹ thuật của ông là vô tận. Nhưng bây giờ thì phải ăn đã chứ. Chúng ta sẽ xem tranh sau.

   Nhà nghiên cứu mỹ thuật, đối thủ đáng nghi ngờ nhất của tứ quái gật đầu. Lão suýt nhúng cả bộ râu xồm vào chén súp bong bóng cua nóng hổi. Tarzan nghĩ thầm, lão không linh hoạt bằng ông anh Rembrandt, trái lại là đằng khác, lão P. P này chậm chập như một con cù lần. Nhưng biết đâu được, Tarzan đã tích lũy cho mình vài kinh nghiệm sinh tử, biết đâu đằng sau cái dáng vẻ ngô nghê kia là một tay buôn lậu tranh quốc tế. Hắn hoảng hồn với ý nghĩ đó. Đúng rồi, trong đầu hắn thấp thoáng hình ảnh bốn người Nhật Bản và… con mẹ Linh Miêu bên chuồng cá sấu. Chỉ có lão P. P râu xồm mới biết cách giao thiệp và ngã giá các tác phẩm hội họa Hà Lan với họ. Đúng rồi, lão đang làm tại một Viện bảo tàng và biết tới mấy thứ tiếng ngoại quốc, trời ạ.

   Tự nhiên Tarzan thấy tay hắn đầy mồ hôi.

   Bữa tiệc đã đi đến phần sau cùng. Sau khi đã khoái trá làm một hơi sạch bách bốn ly rượu whisky chuyên viên nghiên cứu mỹ thuật Paul Pauling bắt đầu phát biểu:

   - Tôi vô cùng áy náy vì đã lẻo mép trong đám bạn bè của tôi về việc gia chủ đã mua một số bức tranh quý. Tôi rất sợ lời đồn đại, thưa ông Sauerlich. Những lời truyền khẩu sẽ kích thích sự hiếu kỳ của bọn tội phạm. Chuyện mất cắp tranh tại biệt thự số 12 Cây Sồi mới đây là một ví dụ. Nhưng… mặt khác, tôi cũng muốn danh tiếng ông phải vượt ra ngoài phạm vi hãng sôcôla và thực phẩm ngọt này, cần phải cho dư luận biết có những người say mê nghệ thuật như ông Sauerlich không tiếc tiền để vĩnh cửu có các bức tranh vô giá…

   Lão ngừng lại để đón ly rượu whisky thứ năm từ bàn tay săn sóc của ba Tròn Vo rồi thở ra một hơi thật mạnh:

   - Ông chủ là người biết bảo vệ các giá trị văn hóa. À, à… gọi thế nào hợp lý bây giờ. Một nhà sưu tập tranh ngoại hạng chăng? Hay là nói kiểu Tàu là một Mạnh Thường Quân của các họa sĩ?

   Khỏi phải nói, khuôn mặt của vị chủ hãng sôcôla đầy xúc động. Họ chạm ly trong ánh mắt hoan hỷ của bà Sauerlich. Ông chủ gia đình nói với vẻ khiêm tốn:

   - Thực tình thì tôi chỉ muốn đầu tư qua địa hạt mỹ thuật. Vì như ông Paul Pauling thừa biết, giá tranh ở thị trường quốc tế đang lên vùn vụt. Tôi muốn biết ý kiến của ông về các bức tranh mới mua…

   Lão chuyên viên P. P không trả lời mà quay nhìn về phía những thiếu niên đang nghe ngóng. Mắt lão dừng lại ở Tarzan. Cha Tròn Vo hiểu ý “thiên tài” ngay lập tức. Ông ôn tồn:

   - Đến đây là chuyện của người lớn rồi. Các cháu ăn uống no chưa, rồi hả, Kloesen ơi, con mời các bạn ra vườn ngoạn cảnh đi con.

   Tarzan đành bước theo Tròn Vo. Hắn liếc qua Máy Tính Điện Tử và Công Chúa đều bắt gặp một thái độ tương tự: chưa đứa nào muốn rời khỏi bàn. Nhưng biết phản ứng cách nào bây giờ, bởi chính gia chủ đã kết luận “đến đây là chuyện của người lớn”.

   Tứ quái trút mọi nỗi bực dọc vào trò chơi ca rô. Cứ mỗi cặp đánh có một xấp giấy tập. Trong trò chơi đánh ca rô có lẽ Máy Tính Điện Tử là thông minh nhất. Nó thắng tất cả học sinh lớp mười một, mười hai trong trường.

   Mười giờ tối. Trăng huyền hoặc giữa trời. Con tắc kè núp trên nhánh cổ thụ rúc lên não ruột. Giờ này mẹ Gaby, mẹ Karl chắc đã hắt hơi. Chưa kể các thầy giám thị của trường nội trú đang đứng chờ Tarzan và Tròn Vo trở về.

   Bà Sauerlich gọi người giúp việc kêu tài xế:

   - Kêu giùm tôi chú Georg. Tôi cần đưa gấp đám trẻ về nhà.

   Khoảng năm phút sau chị người ở trở lại mặt tái mét. Chị chỉ có thể ra dấu ú ớ bằng tay:

   - Chú Georg… chú…

   Ông Sauerlich đã bước xuống cầu thang. Ông cũng đã tiễn “thiên tài” râu xồm P. P về từ hồi nào. Ông hốt hoảng chạy lại phía người giúp việc:

   - Sao? Có chuyện gì? Nói…

   Dãy nhà để xe nằm sau rặng cây không một bóng đèn. Không bao giờ người tài xế Georg trung thành lại vô ý để tình trạng thiếu ánh sáng ở gara như vậy. Nhất là từ khi có những hoạt động phi pháp ban đêm mỗi ngày mỗi tăng thêm tại khu vực toàn biệt thự này, đi liền với các vụ trộm cắp tranh không tìm ra thủ phạm. Vị gia chủ bật công tắc hệ thống điện dự phòng để chiếu sáng nhà xe. Ông và bà Sauerlich cùng Tarzan theo gót chân người giúp việc lao tới đó.

   Một cảnh tượng diễn ra khủng khiếp. Bà Sauerlich đưa hai tay bụm mặt:

   - Chúa ơi!

   Trong khi ông Sauerlich đỡ lấy người vợ phúc hậu sắp ngất xỉu thì Tarzan đã nhanh chóng cầm cổ tay người tài xế đáng thương bắt mạch. Coi, chú Georg nằm sấp trên mặt đất trước gara, đầu úp giữa hai cánh tay dang rộng. Cái nón lưỡi trai chú thường đội rơi cách đó vài mét. Không hề thấy tăm hơi chiếc Jaguar bóng lộn nước sơn màu nhũ bạc…

   Tarzan reo lên mừng rỡ:

   - Mạch vẫn đập. Chú Georg sẽ tỉnh lại bây giờ…

   Quả nhiên chú Georg động đậy. Người tài xế rên rỉ và cố ngước đầu lên.

   - Chú Georg ơi, cháu đây mà, Tarzan đây.

   - Tôi… tôi… bị đánh…

   Karl Máy Tính và Tròn Vo dìu chú Georg đứng dậy. Công Chúa Gaby cũng xốc nách bà Sauerlich với sự trợ giúp của chị người ở để đưa bà vào nhà. Chỉ còn ông Sauerlich ưỡn cái bụng tròn vo đang há hốc miệng kinh ngạc.

   Chú Georg đưa tay sờ đầu đau đớn:

   - Tôi nhớ rồi. Nó tấn công tôi từ phía sau…

   Ông Sauerlich hỏi dồn dập:

   - Ai tấn công chú? Tấn công bằng gì?

   - Có lẽ là một đoạn cây ba phân vuông, thưa ông chủ. Tôi định ngồi vào chiếc xe Jaguar thì… mười ngôi sao hiện ra. Nó đã rình từ sau lưng tôi và ra tay liền. Tôi… không biết gì nữa cả.

   Tarzan khẳng định như đinh đóng cột. Lúc này, ở đây, hắn đáng mặt… người lớn hơn ai hết:

   - Chiếc Jaguar đã bị lấy cắp. Đó là mục tiêu tối nay của kẻ cướp. Nó còn lấy luôn chùm chìa khóa của chú Georg nữa. Nó định âm mưu gì tiếp theo đây?

   Câu hỏi không ai dám trả lời. Vị gia chủ gọi điện báo cảnh sát. Trước khi xe tuần tra đến, vị bác sĩ láng giềng đã được mời lại. Khác với sự lo lắng của chú Georg, vị bác sĩ kết luận: thủ phạm tuy đã sử dụng cây gậy ba phân vuông nhưng đã được bọc vải cẩn thận ở một đầu. Vì thế chú Georg sẽ không ngại chuyện chấn thương sọ não nữa.

   Mặt người tài xế trông thật não nùng:

   - Từ ngày về gia đình ông chủ Sauerlich lái xe, tôi đã mài gươm ở ẩn. Vậy mà cũng chẳng yên, có lẽ tôi phải tập đấm bốc trở lại để truy tìm tên cướp.

   Cũng không ai nỡ cười, dù là cười gượng gạo để hưởng ứng câu pha trò chân thật của người tài xế. Chiếc xe tuần tra lúc đó cũng đã đậu trong sân ngôi biệt thự. Tứ quái bất đắc dĩ phải lên xe cảnh sát. Bốn thiếu niên dễ thương được những người thừa hành pháp luật đưa về nhà cho đúng cách một công hai việc. Chắc chắn chẳng đứa nào có thể ngủ được, riêng Tarzan cứ trằn trọc vì một câu hỏi:

   - Nó định âm mưu gì tiếp theo đây?

   Hắn lẩm bẩm một mình khi mí mắt bắt đầu nặng như chì:

   - Cây gậy ba phân vuông vải bọc, chỉ nhằm mục đích làm ngất đối phương thôi sao?...

MƯỜI: THỦ PHẠM MẤT PHÉP TÀNG HÌNH

   Suốt buổi sáng mưa ào ào như trút cơn thịnh nộ của trời đất. Tarzan và Tròn Vo không thèm chui ra khỏi mền. Gần buổi trưa Tarzan bật dậy. Mưa đã tạnh cùng với những ý tưởng mới mẻ đang thúc giục hắn. Hắn tức tốc xốc cố Kloesen:

   - Vào thành phố. Tao đang có linh tính kỳ lạ lắm.

   Hai quái đạp xe qua những cánh đồng cỏ đang bốc hơi sau cơn mưa. Tarzan tuyên bố:

   - Tụi mình ghé qua nhà mày thăm chú Georg chút nha!

   Khi rẽ vào cổng căn biệt thự thơm mùi sôcôla, cả hai quái đều thắng xe đạp lại. Chúng dụi mắt nhiều lần ngó vô gara. Trời đất, chiếc Jaguar mười hai trục đang hiên ngang nằm đó bằng tất cả vẻ lộng lẫy của mình. Đích thân cha Tròn Vo mở cửa. Kloesen khoái chí hét to:

   - Hoan hô cảnh sát!

   Thằng nhãi bu ngay lên cổ cha nó. Ông ta loạng choạng vì sức nặng của thằng quý tử có trọng lượng tương đương mình.

   - Cảnh sát đã tìm thấy chiếc Jaguar, vậy họ có tóm được băng cướp không ba?

   Ông chủ Sauerlich chỉ cười cười:

   - Vào nhà ba sẽ kể…

   Trong phòng khách ấm cúng, ông Sauerlich bắt đầu câu chuyện bằng hai bàn tay xòe ra đặt trước cái bụng tròn:

   - Đầu đuôi như một vở kịch. Sáng nay khi ba ngó ra cửa sổ thì đã thấy chiếc xe hơi ngay cổng. Chiếc Jaguar nằm bất động ngay cổng chứ không phải trong gara. Tao đã cho gọi cảnh sát và dĩ nhiên họ cho rằng gia đình họ Sauerlich của ta đang diễn một trò đùa…

   Giọng ông sôi nổi hơn:

   - Mày cũng có thể là một trò đùa. Con hiểu không Kloesen? Trên ghế tài xế có một chiếc phong bì, trong phong bì có một bức thư đánh máy do hai sinh viên giấu tên viết ra. Họ xin lỗi vì hành động khiếm nhã đối với chú Georg, họ từng nằm mơ được ngồi trên tay lái chiếc Jaguar một lần rồi chết cũng được. Họ chỉ định ăn trộm để đi chơi trong một đêm rồi trả lại khổ chủ, nhưng tiếc rằng chú Georg xuất hiện không đúng lúc…

   Tarzan nhún vai. Hắn có vẻ không tin lòng thành thật của hai gã sinh viên chút nào.

   Ông chủ hãng sôcôla cười như trẻ con:

   - Chưa hết chuyện đâu. Kèm theo bức thư là ba cái vé cuộc thi chung kết hoa hậu thời trang châu Âu tại Nhà hát thành phố. Con biết chứ Kloesen? Quà tạ lỗi này có sức hấp dẫn với ba mẹ ghê gớm. Ba cái vé danh dự thượng hạng hàng ghế đầu. Mẹ mày từ lâu đã mê ba cái vụ thời trang và hoa hậu này qua truyền hình, cơ hội này ba sẽ dẫn mẹ con đi xem tận mắt. Cả chú Georg đáng thương nữa. Ba vé cơ mà. Cũng là để an ủi chú sau tai nạn bất đắc dĩ vừa qua.

   Nghe đến đây Tròn Vo Kloesen giãy nảy lên:

   - Còn phần con nữa chứ. Con muốn…

   Nó suýt nhảy dựng lên vì ngón tay Tarzan đã cấu chặt vào đùi, nhưng ba nó lại nghĩ khác. Ông Sauerlich rút từ trong hộc tủ ra một hộp thiếc sôcôla vĩ đại. Hai cha con nhìn nhau hiểu ý như hai bạn tâm giao.

*

   Hai quái rời tổ ấm sôcôla đạp xe tiếp tục vào thành phố. Dọc đường Tròn Vo thắc mắc liền:

   - Này, cái vụ cấu đùi tao là sao vậy Tarzan? Đau thấu trời…

   - Mày đúng là ngu như bò. Mới thấy một hộp sôcôla đã ngu muội dễ dàng. Mày hiểu gì chưa? Tụi mình sẽ bắt quả tang bọn trộm tranh đêm nay.

   Mắt Kloesen trợn ngược. Nó quýnh quáng suýt đâm vào một gốc cây ở vỉa hè:

   - Cái gì?

   - Còn… cái gì nữa. Đây là kế điệu hổ ly sơn của bọn trộm cướp. Chúng nhử đối thủ của mình ra khỏi nhà…

   - Nhử ai?

   - Thì ông bà chủ hãng sôcôla có thằng con đần độn chứ ai. Trời ạ, mày nên nhớ rằng bây giờ không cần phải theo dõi hai thằng Otto, Eddi nữa. Chúng sẽ tới nhà mày đêm nay lúc ông bà già mày và chú Georg đang rung đùi xem kịch ở  nhà hát thành phố. Vấn đề là chúng sẽ đi với ai? Những kẻ đi với chúng sẽ là sếp của chúng. Những thủ phạm tàng hình trong một loạt các phi vụ trộm tranh bí ẩn.

   - Sao… sao mày biết?

   - Mày phải động đậy cái đầu một chút chứ! Mới đầu chúng ngụy tạo bằng một cuộc trộm xe hơi để đánh lừa cảnh sát. Sau đó trả lại xe để đánh lừa gia chủ. Tiếp đó là dùng kế điệu hổ ly sơn cũ rích để lừa gia đình mày đi xem cuộc thi hoa hậu thời trang châu Âu. Mục tiêu của chúng chính là những bức tranh đắt tiền mà ông già mày vừa mới mua về.

   - Tao hiểu rồi. Giờ thì đi tìm Công Chúa và Máy Tính Điện Tử gấp.

   Hai quái đưa hai bàn tay đập mạnh vào nhau. Dấu hiệu của quyết tâm chiến thắng. Chúng đến ngay nhà Gaby và cả ba cùng phóng tới Karl. Bộ tứ TKKG đã họp mặt đầy đủ tại phòng riêng của quân sư.

   Tarzan chắp tay sau lưng đi qua đi lại trong phòng. Trên cái bàn rộng, sơ đồ khoảng sân mênh mông của nhà Kloesen vừa được trí nhớ tuyệt hảo của Karl Máy Tính thiết lập lại bằng một… sa bàn. Tarzan vạch một ngón trỏ trên cái sa bàn được tái tạo ấy. Hắn nói như một vị tướng:

   - Gaby bắt buộc phải ở trong hậu trường không được lộ diện. Đây là chuyện tử thần đối với con gái. Riêng ba đứa mày râu chúng ta sẽ núp trong khu vườn. Khoảng tám giờ tối cha mẹ Tròn Vo và chú Georg sẽ đi coi cuộc thi hoa hậu. Sau tám giờ tối trở đi chúng ta sẽ đương nhiên đụng độ hai thằng giả dạng… sinh viên Otto và Eddi. Bọn trộm không hề nghi ngờ gì. Lúc đó chúng ta có quyền gọi điện báo cho toán hành động tuần tra của cảnh sát.

   Không khí trong phòng im lặng đến nỗi nghe rõ cả tiếng thở mạnh của Tròn Vo. Chẳng đứa nào nghĩ đến chuyện ăn trưa. Tứ quái không thấy đói bụng chút nào, chúng chỉ sợ trời sẽ mưa và điều đó sẽ gây phiền phức cho chuyến đặc vụ đêm nay.

   Gần tối, hai quái Tarzan và Tròn Vo Kloesen lộn ngược về trường nội trú để tăng cường hai chiếc áo gió. May sao chúng không chạm trán ông thầy dạy họa. Hôm nay phiên trực tối thuộc về thầy giáo dạy Đức văn hiền lành của chúng: thầy Gerstner.

   Kloesen áp dụng ngay chiến thuật năn nỉ:

   - Thưa thầy, đêm nay cha mẹ em có ý mời trò Peter Carsten tham dự bữa ăn tối. Mong thầy cho phép…

   Thầy Gerstner cười như ông Phật. Ông hoàn toàn khác với RembrandtPauling. Ông rất thương những học sinh vừa lễ phép vừa ranh mãnh của mình. Ông nói thật nhỏ nhẹ:

   - Nhưng đúng mười giờ tối các em phải có mặt. Được không?

   Một tiếng dạ long trời lở đất đáp lại. Hai quái không chần chờ kéo nhau ra công viên mới xây dựng trên cửa ngõ vào thành phố. Công Chúa Gaby và quân sư Karl đã đúng hẹn ngồi trên băng ghế đá đợi chúng từ hồi nào. Phía trước mặt chúng là một trạm điện thoại. Tarzan quay số tổng đài và hỏi điện thoại của đội tuần tra lưu động. Hắn ghi số điện thoại trên bàn tay bốn đứa.

*

   Buổi tối đến nhanh khó tưởng tượng nổi. Mới đó mà khu vườn đầy cổ thụ của gia đình Sauerlich đã chìm trong bóng đêm. Máy Tính Điện Tử lấy từ chiếc túi gắn nơi xe đạp hai chiếc máy bộ đàm, chiếc nào cũng có cần ăng-ten dài chừng nửa cánh tay. Karl đã ra sức chế tạo nó chỉ từ những phụ tùng vất bỏ của máy móc. Hai chiếc máy chỉ đàm thoại trong phạm vi ba trăm mét, nhưng như vậy cũng quá đủ. Cái đầu bác học của Karl đã được phát huy đúng chỗ đúng nơi. Nó chuyền cho Tarzan một máy:

   - Tao với mày mỗi đứa một cái.

   Và Máy Tính Điện Tử lủi nhanh như sóc vào một bụi rậm. Nó còn phải di chuyển qua nhiều bóng tối nữa trước khi tới đúng vị trí cần thiết đã vạch sẵn từ sa bàn: chỗ rẽ một thân cây cổ thụ khổng lồ trồi lên phía ngoài cổng ngôi biệt thự gia đình Sauerlich. Máy Tính Điện Tử giữ nhiệm vụ trinh sát.

   Còn lại Tròn Vo Kloesen và Công Chúa Gaby. Nhiệm vụ của Tròn Vo cũng thật dễ chịu. Nó phục kích tại gara khi chiếc Jaguar lăn bánh, nếu có nguy hiểm, từ đó nó sẽ kéo cầu dao điện khiến kẻ thù đưa bàn tay lên cũng không thấy ngón mình. Khó xử nhất là Công Chúa. Cô bé dọa sẽ làm cho cả ba quái bể kế hoạch nếu không chịu phân công tác cho cô. Vậy thì…

   Tarzan nắm tay cô bé lôi vào một bụi cây có ưu thế quan sát nhất. Hắn thì thầm:

   - Vậy thì… bạn sát cánh bên tôi, chịu chưa?

   Công Chúa chẳng hề đỏ mặt. Cô đập mạnh lòng bàn tay mình lên lòng bàn tay hắn:

   - Tất nhiên. Đồng sanh đồng tử!

   Tarzan bối rối đến mức hắn nghĩ rằng hắn phải thử chiếc máy bộ đàm, dù hắn rất tin vào khả năng khoa học kỹ thuật bẩm sinh của nhà toán học Máy Tính Điện Tử.

   - Alô, alô. Vị trí mỗi người đã được sắp xếp. Đề nghị quân sư Karl trả lời…

   Hắn bật nút nhận. Và trời ạ, giọng nhị quái Karl đầy ma lực:

   - Đã nhận được âm thanh. Rất tốt. Có điều ngoài đường vắng tanh không một bóng người. Ớn quá…

   - Tao sẽ gọi lần nữa. Cúp.

   Chữ “cúp” của Tarzan vừa dứt là chiếc Jaguar từ nhà xe lăn bánh. Hơn tám giờ tối vài phút. Chà, trên băng sau thấy hai ông bà Sauerlich âu yếm nhau như lúc mới cưới, còn chú tài xế Georg mồm ngậm thuốc phì phèo. Không hiểu thằng bụng phệ Tròn Vo chứng kiến cảnh này có mủi lòng không?

   Bóng đêm lúc này mỗi lúc một dày đặc. Công Chúa lạnh run vì gió, Tarzan phải trùm cho cô bé chiếc áo khoác của mình. Hắn nhắm thật chặt hai mắt một lúc lâu rồi mở ra. Như vậy sẽ dễ dàng làm quen với bóng tối hơn.

   Chiếc máy bộ đàm của hắn bỗng kêu cái cạch. Tiếng của trinh sát Karl đầy lo lắng:

   - Ê, chiếc Jaguar vừa khuất sau góc phố là một chiếc xe khác nhô ra… Trời ơi, chiếc Kombi. Mày hiểu không Tarzan, chiếc xe Kombi đang tiến dần về ngôi biệt thự… nó sắp đến chỗ tao đang núp… lạy Chúa, bảng số của nó lại là… AS 3415… bảng số đầu tiên mà mình đã ghi nhận ở Hội chợ… Sao hả Tarzan? Tao có nên gọi đội cảnh sát tuần tra lưu động không đây?

   - Khoan đã…

   Tarzan ra lệnh:

   - Mày coi thằng nào ở trong chiếc Kombi:

   - Hai bóng người lờ mờ. Làm sao tao dám rời cái rễ cây này hả? Nhưng… tao chắc đó là Eddi và Otto.

   - Tụi ăn trộm này coi trời bằng vung. Nó tưởng rằng nó bách chiến bách thắng. À này Karl…

   - Ơ, nó sắp chạy qua cổng để vào nhà Tròn Vo. Ồ không, nó đã dừng lại. Không thằng nào bước xuống. Đèn pha cũng tắt luôn.

   - Mày nhớ canh chừng lúc tụi nó xuống xe. Nó có đủ chìa khóa để mở các cổng. Lúc nó mở cổng thì phôn ngay cho cảnh sát…

   Đúng lúc đó Gaby kéo đầu Tarzan về bên tay phải. Coi, hai bóng đen từ trong vườn bước ra luồn lách như hai con chuột cống. Hai bóng đen từ hai phía ráp lại nhau gần đài phun nước bên hông nhà. Một thằng nói không lớn lắm, nhưng Tarzan ở dưới gió nên nghe khá rõ:

   - Mẹ, cái thằng chủ hãng sôcôla. Nó tiêu đến nơi rồi nên mới ôm về cả đống tranh đắt giá.

   Một giọng khác nghe đùng đục như có đờm trong cổ họng:

   - Cũng may là chúng ta có cố vấn mỹ thuật P. P. Lão đã kê tên sẵn những bức tranh quan trọng trong danh sách.

   - Thế lỡ lão P. P không kê tên tranh thì sao?

   - Dễ ợt. Kẹt quá thì tao chụp hình lại các bức đã lấy như lần trước cho lão kiểm tra là xong.

   Cái tên P. P là Tarzan giật thót người. LãoPaul Pauling ghê gớm thật. Tarzan rón rén trườn lên gạt cành cây đang lòa xòa trước mặt để nhìn kỹ càng hơn hai thằng đạo chích: hai thằng trộm chuyên nghiệp không ai khác hơn là Eddi và Otto.

  Như vậy thì hai người ngồi trên xe Kombi là ai? Không hiểu sao thằng Máy Tính Điện Tử có thể lú lẫn cỡ đó được. Hay thằng quân sư bị rơi kính cận? Tarzan ngao ngán lắc đầu. Bây giờ thì hắn hoàn toàn yên tâm theo dõi bọn trộm đã bị lộ tung tích. Hãy nghe chúng nôn nóng:

   - Nhanh lên, tao phải trèo thật nhanh để phá tung cửa sổ. Vì năm phút nữa cố vấn mỹ thuật sẽ đích thân vô đây kiểm tra tranh…

   - Còn ông trùm?

   Tiếng của Otto đầy bực tức:

   - Ông trùm luôn tọa sơn quan hổ đấu, ngồi một chỗ ngó những con cọp vờn nhau. Ông ấy có phép tàng hình mà. Có động là… a lê, biến.

   - Lão mà nghe lọt thì mày coi như qua đời. Thôi, tao hành động đây.

   Hai bóng đen lẻn ra phía sau nhà.

   Công Chúa khều Tarzan báo động khẩn cấp:

   - Đổi vị trí đi ông… hiệp sĩ. Ở đây không thể gọi cho Máy Tính Điện Tử được. Tụi nó nghe ngay.

   - Đồng ý!

   Hắn và cô bé cùng nhảy về phía bụi cây trước mặt. Cũng từ bụi rậm này mà quân sư Karl đã lọt dần ra ngoài cổng để nằm dài xuống hàng rễ cây khổng lồ trinh sát. Nhưng Tarzan không tiến xa hơn. Hắn dừng lại tại bờ rào. Chỗ đó có thể thấy lờ mờ bóng chiếc Kombi đậu ngang ngược.

   Hắn điện khẩn cấp:

   - Quân sư Karl, a lô…

   - Tao, nhị quái đây.

   - Mày còn nhớ số điện thoại đội xe tuần tra không? Xòe bàn tay ra mà ngó. Ờ, ờ được. Gọi cho cảnh sát ngay lập tức. Dặn họ đừng hú còi xe kẻo bọn trộm tranh tẩu thoát. Hai thằng Eddi, Otto đã lọt vô nhà rồi.

   - Vậy hả? Còn hai nhân vật trong xe Kombi?

   - Một đứa là lão râu xồm P. P, còn đứa kia tao không biết. Chúng xuống xe ngay bây giờ đó. Hành động gấp đi.

   Giờ thì chỉ còn bổn phận duy nhất là chờ đợi.

   Tarzan nheo nheo mắt. Cánh cửa chiếc xe Kombi đã mở ra. Người đàn ông vạm vỡ bước xuống không hề xa lạ với chúng chút nào. Mới đêm hôm qua gã đã ngồi dự tiệc cùng bọng chúng. Đây là chuyến khứ hồi cuối cùng của đời gã tại địa điểm dự tiệc.

   - Lão Paul Pauling!

   Gaby kêu khe khẽ. Cô càng tôn trọng người bạn trai của mình hơn bao giờ hết. Tarzan đã lên kế hoạch và tiên đoán trước mọi việc diễn ra đêm nay như là hắn đã đi guốc vào bụng bọn tội phạm, từ khi còn ngồi trong phòng riêng của Máy Tính Điện Tử.

   Chỉ có điều lão P. P chưa kịp băng qua chiếc cổng sắt sau khi mở khóa bằng chùm chìa khóa đã lấy mẫu của chú tài xế Georg thì… toàn bộ khu vực đã bị những người đại diện pháp luật bao vây. Máy Tính Điện Tử đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình. Chiếc máy bộ đàm của nó lúc này có thể bán đấu giá.

   Hai chiếc xe bít bùng của cảnh sát đã chặn hai đầu đường, chưa kể một chiếc xe chỉ huy mui trần đang tiến tới. Công lý bao giờ lại chẳng hùng hậu ở phần cuối.

   Ông trùm băng trộm tranh ngồi trong chiếc Kombi phát hiện được tình hình đột biến thì đã quá trễ.

   Tuy nhiên hắn vẫn hy vọng ở một nước cờ chót: đào vi thượng sách. Hắn phóng khỏi chiếc xe.

   - Đứng lại, không sẽ bị bắn gục!

   - Đưa tay lên khỏi đầu! Đây là lực lượng cảnh sát!

   Ông trùm riu ríu đưa hai tay lên trời. Không một phút chậm chạp, Tarzan và Gaby lao về phía cổng. Giữa cảnh tranh tối tranh sáng của trời đất, hai quái không thể nhìn rõ mặt ông trùm.

   Và… chúng gần như không tin vào thị giác của mình nữa.

   Coi, tên đầu đảng băng trộm, kẻ gieo tai họa cho nền văn hóa dân tộc, ông trùm buôn tranh quốc tế không ai khác hơn là vị thầy dạy học của chúng. Ông thầy hội họa luôn nuôi mối căm thù với học sinh mang tên Pauling tự Rembrandt, cũng là tên chỉ huy lúc ẩn lúc hiện chưa một lần bị bắt. Ông ta từng được báo chí đề cập đến bằng bốn chữ Thủ phạm tàng hình. Kẻ tàng hình đã lộ mặt. Bộ mặt mô phạm quân tử rớt xuống. Lão Rembrandt trở thành “ngụy…quân tử” giữa hàng loạt ánh đèn pha.

   - Đừng xiết cò súng! Tôi xin khai hết.

   Hùm thiêng mạt lộ cũng hèn. Lão Rembrandt trông thật thảm thương. Lão không xứng đáng với bản lãnh của một ông trùm. Lão còn kém cả thằng Kaluschke, xếp băng Black boy từng bị Tarzan cho đo ván. Lão khép nép trông mất vệ sinh làm sao trước sự mai phục của công lý.

   Bây giờ thì cả Karl Máy Tính cũng có mặt tại hiện trường. Công Chúa kết luận:

   - Cũng may trường trung học của chúng ta chỉ có mỗi mình ông thầy Pauling cá biệt. Cũng may là kẻ đầu sỏ đã bị bắt, môn hội họa của chúng ta sẽ không bị mai một đi.

   Tarzan buồn bã nghĩ thầm: Đâu phải riêng gì Rembrandt, còn tới tám công tử ăn chơi băng Black boy đấy chớ. Cứ nhìn cách sinh hoạt trong gia đình Kaluschke thì rõ như ban ngày. Đồng tiền đâu có mua được sự kính trọng của đạo lý con người.

   Hắn ngao ngán liếc qua lão râu xồm chuyên viên nghiên cứu mỹ thuật P. P đã bị còng tay dẫn đi ra chiếc xe bít bùng. Lúc đi ngang qua ông anh ruột, lão bất chợt nhổ một bãi nước bọt. Lão khinh thằng anh mất phẩm chất của một vị sếp lớn.

   Gã Eddi định chống cự đã lãnh ngay một đá vào cằm. Cú đá có nghề của một viên cảnh sát cao hơn một thước tám. Còn Otto ư? Gã quăng phập chiếc dao găm xuống đất. Gã hiểu thân phận của một thằng sát thử hành nghề ăn trộm về chiều.

   Người đội trưởng cảnh sát vỗ vai Tarzan, nhưng anh hướng cái nhìn về Karl nhị quái:

   - Tôi là trung úy Scheufel. Người từng nghe điện thoại của một thiếu niên dũng cảm vô danh báo tin về vụ trộm lần trước. Tôi tin rằng đó là một thiếu niên giống hệt các em. Các em rất đáng được tuyên dương trước mọi người lớn. Tôi xác định rằng các em đều được thưởng. Mỗi quý vị sẽ có một khoản tiền lớn xứng đáng với chiến công của mình. Chỉ tiếc rằng tôi không biết được thiếu niên vô danh gọi điện kia là ai!

   Tròn Vo chưa bao giờ hãnh diện như vậy. Cánh mũi nó phập phồng. Nó tự hào rằng lòng can đảm của nó không kém ai trong tứ quái. Nhưng nó nghẹn lời trước Tarzan. “Một thiếu niên dũng cảm vô danh”. Đúng rồi, con người của Tarzan vốn khinh tài trọng nghĩa. Đừng hòng hắn xưng họ tên ra để lấy lòng trung úy Scheufel, dù chính hắn, kẻ báo tin, đang đứng trước mặt viên sĩ quan trực ban Sở cảnh sát hôm nào.

   Mãi tới bây giờ mưa mới chịu rơi lâm râm.

   Kloesen bấm chuông như điên trước nhà cha mẹ mình. Một lúc khá lâu người đầu bếp và chị giúp việc mới ra mở cửa. Họ ngất xỉu ngay lập tức khi nghe cậu chủ nhỏ báo tin sự việc xảy ra. Họ đã ngủ trước đó một giấc mộng thiên thần trong không gian không tiếng động. Hai người cảnh sát có công việc làm liền, các nhân viên công lực rất rành y học. Họ chỉ giựt tóc mai là đủ tỉnh.

   Mười một giờ đêm gia đình Sauerlich trở về. Họ sững sờ khi nghe quý tử Kloesen tuyên bố:

   - Tarzan đã khám phá ra mưu kế của bọn trộm tranh lúc ba khoe ba cái vé thượng hạng của Nhà hát thành phố. Từ đó tụi con tương kế tựu kế giăng bẫy đúng phong cách của TKKG.

*

   Tarzan và Tròn Vo về trường lúc nửa đêm. Chắc chắn Ban giám hiệu sẽ chờ đón vì trung úy Scheufel đã báo chiến công của chúng bằng điện thoại hồi mười giờ cho thầy Gerstner. Hai quái chỉ thấy lòng mình ngậm ngùi. Chúng không muốn đối thủ của mình là một kẻ giả mạo trong nghề dạy học. Tròn Vo Kloesen cố gắng giải thích:

   - Không phải tao cố ý lộ hành tung của TKKG. Tao đã trình bày cho ba tao về nội dung này. Đó là tên viết tắt của bốn hiệp sĩ Tarzan Peter Carsten, Karl, Kloesen, Gaby Công Chúa. Mày… chịu chưa?

   Tarzan bất cần nỗi khốn khổ của nó. Hắn đang mơ màng vì trái tim… khốn khổ của mình. Trái tim đã cùng “đồng sinh đồng tử” với cô bé Gaby lúc núp trong bụi rậm. Phải làm tiếp tục bài thơ dang dở cho Công Chúa thế nào bây giờ, chẳng lẽ:

Em khoe cả một vườn cây trái

Răng khểnh về đêm thấy bắt thèm

Trái nho nũng nịu trên đầu lưỡi

Có xuýt xoa bằng tôi nhớ em…

   Chẳng lẽ một Công Chúa mười lăm tuổi lại nỡ nhăn mặt vì tình bạn của Tarzan hay sao?

GIỚI THIỆU TẬP SAU  

   Một bạn trai trong lớp bị mất tích. Lá thư đòi một khoản lớn tiền chuộc. Ông bố và bà mẹ giàu có hoảng loạn. Thủ phạm là ai đây, lão thày bói Raimondo hay chủ quán ăn Ý Mario?

   Tứ quái TKKG không thể làm ngơ trước vụ này. Và một cuộc phiêu lưu đầy nguy hiểm bắt đầu…

   Mời các bạn đón đọc Tứ quái TKKG tập 2: “LÃO THẦY BÓI MÙ”

HẾT

[i] Cô ấy là em gái bạn?

[ii] Cô ta là bạn gái tôi.

[iii] Tặng bạn.

[iv] Gô hom: go home – về nhà.