ĐỨA CON CỦA BAN MAI

Linda Howard

Người dịch: Orkid

Tóm tắt cốt truyện

Grace St. John – chuyên gia cổ ngữ làm việc cho một tổ chức khảo cổ học danh giá - có một cuộc đời hạnh phúc trọn vẹn: nàng có công việc yêu thích, có người chồng và người anh trai yêu thương nàng nhất mực, và cả ba cùng chung sống hoà thuận trong một căn hộ kép được thừa hưởng từ cha mẹ nàng.

Cuộc đời đó chấm dứt trong một đêm mưa gió: chồng và anh trai nàng bị chính ông chủ của nàng giết chết trước mắt nàng, nàng phải lao vào bóng đêm để chạy trốn số phận tương tự, mà không một chút chuẩn bị, không một kĩ năng sống còn trên đường phố để đương đầu với tương lai sắp tới. Nàng bị cảnh sát truy nã vì tội sát nhân, bị lũ chó săn của Parrish – tên hung thủ thực sự - đuổi giết trên khắp cả nước Mỹ.

Thứ duy nhất nàng còn lại là tập tài liệu cổ nói về một Hiệp sĩ thánh chiến - nguyên nhân và lời giải đáp cho mọi chuyện – cùng với sự thù hận đốt cháy tâm can. Khi bắt đầu dịch tập tài liệu đó, nàng không hề biết rằng nàng đang bước vào chuyến phiêu lưu vĩ đại nhất của cuộc đời nàng, và cũng là chuyến phiêu lưu cuối cùng…

Cảnh báo, truyện dành cho lứa tuổi +20, đấy mình đã nói trước rồi đấy nhé! J

Phần Một – Grace. 3

Phần mở đầu.. 3

Chương 1. 17

Chương 2. 37

Chương 3. 53

Chương 4. 65

Chương 5. 76

Chương 6. 91

Chương 7. 106

Chương 8. 114

Chương 9. 132

Chương 10. 143

Chương 11. 159

Phần Hai – Nial 173

Chương 12. 173

Chương 13. 186

Chương 14. 197

Chương 15. 209

Chương 16. 224

Chương 17. 237

Chương 18. 246

Chương 19. 257

Chương 20. 266

Chương 21. 283

Chương 22. 299

Chương 23. 307

Chương 24. 317

Chương 25. 336

Chương 26. 336

Chương 27. 365

Phần Một – Grace

Phần mở đầu

Tháng Mười hai năm 1307, Pháp

Những bức tường đá của căn hầm bí mật dưới lòng đất lạnh lẽo và ẩm ướt, cái lạnh thấm qua lớp len, vải lanh và da thuộc, xông vào tận trong xương tuỷ. Hai cây đuốc toả khói cung cấp ánh sáng duy nhất trong phòng, nhưng chúng toả ra ít nhiệt đến nỗi chẳng ăn thua gì. Tuy nhiên hai người đàn ông được ánh sáng lập loè soi tỏ chẳng hề để tâm đến cái lạnh, vì sự khó chịu như thế chỉ là một vấn đề nhỏ nhặt.

Người đàn ông đầu tiên đang đứng, người kia quỳ trước mặt ông ta trong một tư thế đáng lẽ sẽ mang vẻ phục tùng, nếu như thái độ đó không quá xa lạ với cái đầu kiêu hãnh và đôi vai rộng kia một cách rõ ràng như thế. Người đàn ông đang đứng trông mong manh hơn nhiều trước sinh lực của người còn lại, và thực tế là đầu của người đàn ông đang quỳ cũng cao tới ngực của người đang đứng. Thực vậy, Valcour yếu ớt hơn nhiều so với thời ngài còn là chiến binh, và so với người đang quỳ trước ngài, nhưng tuổi tác và nỗi thất vọng đã tác động lên ngài. Ngài đã năm mươi mốt tuổi, qua cái tuổi mạnh mẽ về thể chất từ lâu lắm rồi. Râu và tóc ngài bạc nhiều hơn nâu, khuôn mặt gầy nhăn nheo vì những gánh nặng ngài phải mang. Đã tới lúc truyền lại trách nghiệm, nghĩa vụ đã là của ngài trong suốt những năm dài đằng đẵng. Chúng sẽ được an toàn trong vòng tay của con sư tử trẻ và mạnh mẽ này, ngài nghĩ. Trong Hội không còn chiến binh nào tài giỏi hơn, cũng tức là nói trên toàn lãnh thổ của Chúa không còn chiến binh nào giỏi hơn, bởi vì họ là - đã là – một tập đoàn chiến binh, giỏi nhất trong những người giỏi nhất, là lớp kem được gạn lọc từ những trận chiến và đấu trường trên khắp Châu Âu.

Không còn nữa. Chỉ hai tháng trước, vào Thứ Sáu, ngày Mười ba tháng Mười năm 1307 theo lịch của Chúa, một ngày chắc chắn sẽ được ghi lại trong nhiều năm sau là một ngày đen tối, Vua Philip IV của Pháp và con rối của hắn, Giáo hoàng Clement V, đã nhượng bộ lòng tham của chúng và bằng một cuộc đột kích bất ngờ đã tiêu diệt toàn bộ hội chiến binh hùng mạnh nhất từng tồn tại: Các Hiệp sĩ Thánh chiến. Một vài đạo hữu đã trốn thoát, nhưng những người khác đã chết những cái chết khủng khiếp, và sẽ còn nhiều cái chết nữa khi những người bị bắt từ chối phủ nhận lòng tin của họ.

Đại thủ lĩnh[1] chỉ nhận được những lời cảnh báo muộn màng, và đã chọn dùng những giây phút ít ỏi đó đảm bảo cho sự an toàn của Kho báu thay vì của chính mình. Có lẽ Jacques de Molay đã cảm nhận được thảm hoạ đang đến, vì ông ta đã nói chuyện với Valcour vài lần về việc giữ những hạm đội của họ ở xa tầm tay Philip, nhưng trên hết mối quan tâm của ông ta, cũng như của chiến binh vĩ đại Geoffroy de Charney, là giữ bí mật Kho báu. Sau nhiều giờ cân nhắc Người bảo vệ đã được chọn ra: chiến binh mạnh mẽ và đích thực, Niall của Scotland. Chàng đã được chọn lựa hết sức cẩn trọng, không chỉ vì kĩ năng dùng gươm không có đối thủ của chàng, mà còn vì sự bảo vệ đi cùng với cái tên của chính chàng. Kho báu sẽ được an toàn ở Scotland.

Đại thủ lĩnh không chắc sự lựa chọn của ngài là đúng, thậm chí cả khi đã cân nhắc những mối quan hệ của Niall. Có cái gì đó hoang dã và nhẫn tâm trong con người Scot này, bất chấp lòng trung thành không hề lung lay của chàng với Chúa và với Hội, và bất chấp những lời thề chàng đã thề với cả hai. Đại thủ lĩnh chắc chắn một vài lời thề đã không được đưa ra một cách tự nguyện, đặc biệt là lời thề chay tịnh. Niall đã bị ép phải gia nhập Hội, vì tất nhiên một thầy tu không bao giờ có thể thành vua; một vị vua ít nhất phải có khả năng sinh con, vì các vương quốc được xây dựng nên cha truyền con nối. Việc chàng là con hoang đáng lẽ sẽ là một trở lực không thể vượt qua nổi, nhưng thậm chí từ khi còn rất trẻ Niall đã cao lớn và kiêu hãnh, thông minh, khôn khéo, tàn bạo, có tài lãnh đạo bẩm sinh; nói tóm lại, chàng đã có tất cả những phẩm chất của một vị vua vĩ đại. Các lựa chọn rất đơn giản: hoặc giết chàng, hoặc khiến chàng không thể thành vua. Niall được cả cha và anh trai cùng cha khác mẹ yêu thương, vì thế thực sự chẳng còn lựa chọn nào khác. Chàng trai trẻ buộc phải trở thành tôi đòi của Chúa.

Đó là một cú đòn độc địa. Vì nếu Niall phản lại lời thề của mình với Dòng Đền thánh[2], việc đó cũng sẽ khước từ cơ hội thành vua của chàng, bởi vì chàng là kẻ bất trung. Không, việc đặt Niall dưới sự bảo vệ của Đền thánh đã từng một lần cứu mạng chàng, và giờ đây cũng như mãi mãi sau này sẽ đặt chàng ra khỏi ngai vàng của Scotland – đúng như mục đích của nó.

Nhưng Niall không thích hợp với cuộc sống của một thầy tu bao nhiêu thì chàng lại hoàn hảo với cuộc đời của một chiến binh bấy nhiêu. Chàng đã đem ham muốn nhục dục với thân xác đàn bà của mình biến thành sự mạnh mẽ trên chiến trường, và nếu đôi mắt chàng có đôi khi lưu luyến quá lâu nơi những thứ đã bị cấm ngặt với chàng, thì Đại thủ lĩnh vẫn biết chắc chắn rằng chàng chưa từng phá bỏ lời thề của mình. Chàng là một người đàn ông trọng danh dự.

Điều đó, cùng với khả năng chiến đấu của chàng, chính là thứ cuối cùng đã thuyết phục de Chamay chọn Niall là Người bảo vệ tiếp theo, và mặc dù Đại thủ lĩnh là thủ lĩnh của Hội, de Chamay chắc chắn là Hiệp sĩ tiền bối quyền lực nhất. Hơn nữa, de Chamay đã là người chịu trách nhiệm về sự an toàn của Kho báu suốt nhiều năm liền, và lời nói của ông ta là quyết định cuối cùng. Ông ta đã chọn Niall của Scotland, và Valcour toàn tâm toàn ý ủng hộ. Người Scot này sẽ bảo vệ Kho báu bằng sinh mạng của chàng.

“Mang chúng đi,” lúc này Valcour thì thầm với cái đầu đen đang cúi gằm, cảm nhận được cơn giận đầy cay đắng của người đàn ông trẻ tuổi và biết rằng không có cách nào xoa dịu được nó. “Bất kể chuyện gì xảy ra, không được để Kho báu rơi vào bàn tay nào khác. Hội[3] đã dâng chính mình để bảo vệ Chúa chúng ta và những con chiên của Người, và chúng ta không được nản lòng trước nghĩa vụ của mình.”

Sàn đá lạnh giá cứng ngắc dưới đầu gối Niall, nhưng chàng gần như không để ý. Mái tóc đen dày buộc phải cắt ngắn của chàng ánh lên vì mồ hôi bất chấp cái lạnh của căn hầm dưới mặt đất. Hơi ẩm cuộn lên từ người chàng. Chàng từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt khắc nghiệt, và đen như màn đêm vì sự cay đắng trong đó. “Ngay cả lúc này sao?” chàng hỏi, nỗi đau bị bội phản nằm trong giọng nói trầm, khẽ rào rạo của chàng.

Valcour cười nhẹ. “Đặc biệt là lúc này. Chúng ta phục vụ Chúa, chứ không phải Rome. Ta cho rằng Đức Giáo Hoàng[4] đã quên mất có sự khác biệt này.”

“Khái niệm đó đến với ông ta quá dễ dãi,” Niall gầm lên. “Ông ta không phục vụ Chúa, mà thay vào đó bợ đít Philip mỗi lần hắn giơ mông ra.” Ánh mắt tối đen của chàng lang thang tới chỗ những cổ vật đã được tìm thấy trong Thánh đường ở Jerusalem hơn một thế kỉ trước. Chàng quan sát chúng, và cảm thấy nỗi cay đắng dâng trào. Nhiều người đàn ông tốt đã phải chết thật kinh khủng để bảo vệ những… thứ kia. Đức vua của nước Pháp và Giáo hoàng quyết tâm xé toạc Hội vì những kho báu trần tục hơn của nó, vì vàng bạc châu báu, nhưng vòng bảo vệ của Hội lại tập trung quanh những thứ này chứ không phải chỉ là vàng. Ôi, đã có rất nhiều vàng – Niall đã có chúng. Nhưng mục đích duy nhất của nó chỉ là để cung cấp sự che chở cho Kho báu thực sự, một bộ sưu tập những Vật đáng chán và hùng mạnh này. Một chiếc cốc[5], thô sơ và sứt sẹo. Một tấm vải liệm[6], mang theo những bí mật ẩn dấu trong từng thớ vải của nó. Một chiếc ngai[7], cập kênh và thuộc về ngoại giáo – có phải vậy không? Một quân kỳ[8], dày dặn và đẹp đẽ bất chấp tuổi tác của nó, được cho là mang theo những quyền năng kì lạ trong những thớ vải xơ mòn. Và một văn tự cổ, được viết bằng hỗn hợp ngôn ngữ Hebrew và Hi Lạp, mang theo một bí mật, và một quyền năng vượt xa sự tưởng tượng.

“Con có thể trở lại,” Niall nói, nghĩ về văn tự. Chàng nâng ánh mắt chiến binh không chút vị tha của mình lên gặp ánh mắt Valcour. “Cả Philip và Clement sẽ gục ngã dưới lưỡi gươm của con, và việc này sẽ được xoá bỏ như chưa từng có, và các đạo hữu của chúng ta sẽ sống.”

“Không,” Valcour nói. Khuôn mặt ngài mang cái nhìn u sầu, cao quý của một người đã vượt ra khỏi ranh giới sợ hãi, đau thương. “Chúng ta không được mạo hiểm làm việc gì vì lợi ích của chính ta. Điều bí mật chỉ được dùng để phục vụ ý Chúa mà thôi.”

“Có Chúa Trời thực sao?” Niall cay đắng hỏi. “Hay chúng ta chỉ là những kẻ đần độn?”

Bàn tay gầy gò, trắng bệch của Valcour giơ lên, khẽ khàng chạm vào đầu Niall trong một cử chỉ vừa mang nghĩa chúc phúc lại vừa mang nghĩa ngăn trở. Ngài cảm thấy hơi nóng ẩm ướt toát ra từ thân thể cường tráng của chiến binh này, vì Niall chỉ vừa mới bỏ mũ ra và vẫn còn mặc bộ giáp nặng nề. Ước gì ông có một phần nhỏ trong nguồn sức mạnh to lớn của Niall, Valcour mệt mỏi nghĩ. Người Scot này rắn như thép, không thể bẻ gãy cũng không thể hạ gục bất kể chàng phải đối mặt với khó khăn gì. Cánh tay vung gươm không biết mệt mỏi, ý chí không gì lay chuyển được. Không còn một chiến binh nào khác có thể phục dịch Chúa Trời hơn chàng trai Scot dữ dội này, người mang dòng máu hoàng gia trong huyết mạch của một đứa con hoang. Không phải quý tộc, mà là hoàng tộc. Chính dòng máu đó đã đưa chàng gia nhập vào Hội, vì danh gia vọng tộc là một yêu cầu bắt buộc. Trong trường hợp này, Đại thủ lĩnh đã thông thái quyết định rằng mối ràng buộc huyết tộc quan trọng hơn là luật lệ.

Và vì dòng máu ấy, Niall sẽ được bảo vệ. Clement sẽ không thể đặt bàn tay tham lam đẫm máu của hắn lên người Scot này, bởi vì chàng sẽ được an toàn nơi quê hương mình, trong lòng những dãy núi lởm chởm của vùng Cao nguyên.

“Chúng ta tin,” cuối cùng Valcour nói, trong câu trả lời giản đơn cho câu hỏi của Niall. “Và, vì tin tưởng, chúng ta đã dùng mạng mình để bảo vệ. Con được cởi bỏ tất cả các lời thề khác, nhưng con phải thề trên máu của anh em mình, rằng con sẽ dâng hiến đời con để bảo vệ những thánh tích này.”

“Con thề,” Niall dữ dội nói. “Nhưng vì họ. Không bao giờ là vì Ông ta nữa.”

Đôi mắt Valcour buồn rầu. Mất lòng tin là một điều kinh khủng – và thường thấy, trong những ngày đen tối này. Sẽ còn nhiều người đàn ông nữa đánh mất lòng tin, hay mạng sống của họ. Không phải tất cả Đạo hữu đều kiên định vững lòng; một vài người đã quay lưng lại với Hội, và với vị Chúa mà họ hết lòng phục vụ nhưng đã để cho điều kinh khủng này xảy ra với họ. Bạn bè, n hem bị tra tấn, bị chặt chân tay; bị chết thiêu trên cọc, Hội đã bị huỷ hoại hoàn toàn chỉ vì lòng tham vàng bạc. Thật khó có thể đặt lòng tin vào bất kì điều gì ngoại trừ sự phản bội, và trả thù.

Vậy mà Valcour vẫn cố gắng giữ một phần nhỏ, phần cốt lõi của mình thanh sạch, để trân trọng lưu giữ lòng tin của mình ở đó, vì không còn lòng tin thì không còn gì cả. Nếu ngài không tin, thì ngài sẽ phải chấp nhận rằng biết bao nhiêu chàng trai tốt đẹp đã chết một cách vô ích, và ngài không thể làm gì, không thể sống với điều đó. Vì thế, ngài tin, bởi điều ngược lại là không thể chịu đựng nổi. Ngài ước mong Niall có thể có được sự an ủi đó, nhưng chàng trai Scot quá kiên quyết, trái tim chiến binh của chàng chỉ có thể nhìn thấy trắng và đen. Chàng đã kinh qua quá nhiều trận chiến nơi sự lựa chọn chỉ đơn giản là giết hay bị giết. Valcour đã chiến đấu vì Chúa, nhưng ngài chưa bao giờ là một chiến binh như Niall. Sự sôi sục của chiến trường thường làm tầm nhìn của một người trở nên rất rõ ràng, chắt lọc cuộc sống tới những lựa chọn đơn giản nhất.

Hội cần Niall, để hoàn thành lời thề vĩ đại nhất, cẩn mật nhất của nó. Hội đã đi đến hồi kết, ít nhất là trong kiếp sống này, nhưng nghĩa vụ thiêng liêng của nó sẽ còn tồn tại, và Niall là người bảo vệ đã được chọn ra.

“Vậy thì vì lý do gì cũng được,” Valcour lẩm bẩm. “Hãy bảo vệ chúng thật tốt, vì chúng là những vật báu đích thực của Chúa chúng ta. Nếu chúng rơi vào bàn tay của quỷ dữ, thì máu của các đạo hữu sẽ đổ xuống vô ích. Hãy làm như vậy đi: nếu không phải vì Người, hãy vì họ.”

*

Tháng Mười hai năm 1309

Creag Dhu, Scotland

“Có thêm ba Hiệp sĩ nữa đã tìm được đường tới đây kể từ chuyến viếng thăm cuối cùng của huynh,” Niall lầm rầm với anh trai chàng khi hai người ngồi trước ngọn lửa tí tách trong phòng riêng của Niall. Một ngọn nến mỡ động vật cao, dày đặt trên chiếc bàn nơi họ vừa mới nạp đầy dạ dày, ngọn lửa của nó thêm ánh sáng vàng vào ngọn lửa lò sưởi. Trừ hai ánh sáng đó, căn phòng chìm trong bóng tối, và hơi ấm vui thích. Không có cơn gió nào luồn qua các bức tường đá để khuấy động không khí với những hơi thở lạnh giá của nó; những khe nứt đã được trát lại cẩn thận bằng đất sét, các tấm thảm thì dày và nặng. Cánh cửa dẫn tới phòng của Niall rất khoẻ, và đã được lèn cẩn thận. Ngoài tất cả những việc đó, hai người đàn ông còn giữ giọng nói nhỏ, và nói bằng tiếng Pháp, để nếu kẻ nào đó nghe lén được họ bằng cách nào đó thì chúng sẽ không hiểu được. Không một tên hầu người Scot nào nói được ngôn ngữ đó; phần lớn quý tộc nói được, nhưng đây lại là một pháo đài bất khả xâm phạm, trong một góc hẻo lánh của Cao nguyên, họ chỉ cần phải lo ngại tới đám tôi tớ và binh lính mà thôi.

Cả hai đều cầm những cốc rượu nặng chứa đầy rượu Pháp hảo hạng, và giờ Robert đang uống rượu của mình một cách trầm tư. Ông ta ngồi trên một chiếc ghế gỗ lớn, trạm trổ, trong khi Niall đã kéo một chiếc ghế dài nặng trịch và đặt nó nghiêng nghiêng so với ngọn lửa, để cho chàng đối mặt với vị khách của mình thay vì với ngọn lửa. Robert theo dõi ngọn lửa nhảy múa trong khi ông ta uống rượu của mình; khi ông ta liếc trở lại Niall, phải mất một lúc ông ta mới điều chỉnh được tầm nhìn của mình, và đột nhiên ông ta nhận ra lý do tại sao Niall lại đặt cái ghế dài như thế. Thậm chí cả ở đây, trong lâu đài của chính chàng, ngồi an toàn trong phòng riêng với anh trai mình, những bản năng của Niall vẫn là của một chiến binh và chàng đã bảo vệ tầm nhìn của chàng. Nếu kẻ thù bằng cách nào đó tấn công bất ngờ, thì chàng sẽ không bị ngăn trở vì tầm nhìn hạn chế.

Nhận thức ấy khiến miệng của Robert cong lên nhăn nhó. Sau hàng năm trời chiến đấu với người Anh, cả ông ta cũng đã học cách bảo vệ tầm nhìn ban đêm của mình, nhưng tại nơi chốn an toàn này ông ta đã cho phép mình thả lỏng. Niall thì không. Chàng không bao giờ thả lỏng; chàng luôn luôn cảnh giác.

“Có Hiệp sĩ nào tìm nơi trú ẩn khác không?”

“Không. Họ vẫn ở lại đây, vì chẳng còn nơi nào chắc chắn hơn cả. Nhưng họ biết rằng họ phải ra đi, sớm thôi, nếu không số lượng của họ có thể khiến Creag Dhu lôi kéo sự chú ý không mong muốn.” Đôi mắt đen của Niall sắc bén khi chàng nhìn chằm chằm vào anh trai mình. “Tôi không hỏi cho mình, vì tôi không mong chất thêm gánh nặng cho huynh, nhưng vì họ tôi phải biết: huynh có định áp dụng sắc lệnh của Clement lên chúng tôi không?”

Nhức nhối, Robert lùi lại. “Đệ hỏi thế à!” (từ đây những đoạn đối thoại bằng tiếng Gaelic mình sẽ để font chữ nghiêng) ông ta gầm gừ, đủ giận để nói bằng tiếng Gaelic, nhưng ánh mắt Niall không hề chần chừ và trong một thoáng chàng đã kiềm chế cơn giận của mình.

“Huynh cần sự liên minh với người Pháp,” Niall bình thản nói. “Nếu Philip phát hiện ra danh tính của tôi, hắn sẽ không từ thủ đoạn gì để bắt tôi, bao gồm cả việc gia nhập lực lượng của hắn với Edward[9]. Huynh không thể mạo hiểm như thế.” Điều chàng đã không nói là, Scotland cần liên minh ấy; không cần thiết phải phân biệt, bởi vì anh trai chàng chính là Scotland, là hiện thân của tất cả những hi vọng và mơ ước của nó.

Robert hít một hơi dài, bình tĩnh. “Phải,” ông ta thừa nhận, lại nói tiếng Pháp. “Đó sẽ là thế gọng kìm. Nhưng ta đã mất ba trăm người anh em bởi những tên đồ tể Anh; vợ và con gái ta, các chị em gái của chúng ta đã bị bắt ba năm rồi và ta không biết có bao giờ được trông thấy họ còn sống nữa không. Ta sẽ không để mất cả đệ.”

“Huynh gần như không biết tôi.”

“Đúng thật là chúng ta không gần gũi nhau mấy, nhưng ta biết đệ,” Robert không đồng ý. Biết chàng, và yêu chàng. Chỉ đơn giản như thế. Không một người anh em nào khác của ông ta có thể thách thức ông giành ngai vàng, nhưng ông ta và cha mình đã biết kể từ khi Niall vẫn còn là một thằng nhóc mười tuổi cao ráo, khỏe mạnh rằng người anh em cùng cha khác mẹ không hợp pháp của ông có tố chất của vua chúa, một sự bạo dạn và trí tuệ xuất chúng vốn là những phẩm chất của chính Robert. Vì lợi ích của Scotland, họ không thể mạo hiểm với một cuộc nội chiến huynh đệ tương tàn, và cho dù Niall lớn lên có minh chứng được phẩm chất trung thành của mình thì dân chúng cũng vẫn sẽ hướng về chàng. Hoàn cảnh sinh thành của chàng đã được giữ bí mật, nhưng bí mật luôn luôn bị tiết lộ, vì lúc ấy chính Niall đã chứng minh điều đó bằng cách mạnh dạn tiếp cận với Robert để hỏi xem có phải họ là anh em hay không.

Việc những người khao khát ngai vàng dọn đường bằng cách giết những kẻ có thể cản trở họ không có gì là bất bình thường, nhưng cả Robert lẫn cha ông ta, Bá tước[10] Carrick, đều không thể chịu đựng được ý nghĩ ấy. Giống như là triệt tiêu một ngọn lửa rực sáng, đẩy họ chìm vào đêm đen. Niall đã toả sáng bằng sinh lực của chàng, ngập tràn niềm vui và sự liều mạng, lôi kéo mọi người về với chàng như một viên đá nam châm. Chàng đã luôn là thủ lĩnh của đám trai trẻ, gan dạ đưa đám tuỳ tòng của mình vào những trò nghịch ngợm tinh quái, và cũng gan dạ như thế nhận lấy toàn bộ trách nhiệm về mình bất kể khi nào họ bị bắt.

Năm chàng lên mười bốn, các thiếu nữ cũng bắt đầu đi theo chàng, với đôi mắt sáng ngời và thân hình mềm mại của họ. Giọng chàng đã bắt đầu trầm đục, bờ vai rộng, ngực nở nang khi dáng vóc cao lớn của chàng dễ dàng chuyển sang thời kì trưởng thành. Chàng đã chứng tỏ tài khéo léo không bình thường với đôi tay mình, và việc luyện tập liên tục với những thanh gươm nặng nề càng làm tăng sức mạnh của chàng. Robert không nghĩ cậu nhóc dành nhiều đêm cô độc, bởi vì không chỉ có những cô nàng trẻ tuổi theo đuổi cậu, mà cả những cô già hơn, bao gồm cả những thiếu phụ đã có chồng.

Mặc dù vậy chàng đã thay đổi. Robert không ngạc nhiên, khi nghĩ đến tai hoạ đã giáng xuống các Hiệp sĩ Thánh chiến. Khả năng thu hút của chàng không hề giảm đi, nhưng giờ đây đã khắc nghiệt hơn, đôi mắt đen của chàng vẫn còn u ám kể cả khi miệng chàng đã cười. Khi còn trẻ chàng không bao giờ ngơi nghỉ với nguồn năng lượng vô tận, nhưng giờ chàng đã là một người đàn ông trưởng thành, một chiến binh không biết sợ hãi. Chàng đã học được nghệ thuật nhẫn nại, và sự điềm tĩnh của chàng giống như của một con thú săn mồi đang chờ đợi bữa ăn tiếp theo của nó.

Giờ Robert khoan thai nói, “Scotland sẽ không tham gia vào việc tiêu diệt các Hiệp sĩ Thánh chiến.” Một lần nữa ánh mắt Niall khoan vào ông ta, giống như một lưỡi gươm đen sắc lẻm. “Huynh có lòng biết ơn của tôi… và nhiều hơn nữa, nếu huynh muốn dùng tới nó.”

Điều Niall để lửng không nói treo nặng nề trong căn phòng tối. Ánh mắt đen cảnh giác không bao giờ lung lạc, và Robert nhướng cặp lông mày lên. “Nhiều hơn?” ông ta hỏi, một lần nữa uống rượu của mình. Ông ta rất tò mò về cái “nhiều hơn” này. Ông ta gần như không dám hi vọng…có lẽ Niall đang nói đến vàng. Hơn tất cả, Scotland cần vàng để trang trải cho cuộc chiến đấu chống quân xâm lược Anh.

“Các Hiệp sĩ[11] là những chiến binh tốt nhất trên thế giới. Họ sẽ không được ở lại đây, nhưng tôi không thấy có lý do gì cần phải để những tài năng của họ bị hoài phí.”

“A.” Robert lại đăm chiêu nhìn vào ngọn lửa. Giờ ông ta đã biết mục đích của Niall, và thực sự nó cũng rất hấp dẫn. Không phải vàng, nhưng là một thứ cũng gần giá trị bằng: sự huấn luyện, và kinh nghiệm. Những Hiệp sĩ kiêu ngạo, đã bị rút phép thông công[12] này không còn mang hình thập tự đỏ của họ nữa, nhưng đương nhiên họ vẫn giống y hệt như trước khi Giáo hoàng và Vua nước Pháp hiệp lực huỷ diệt họ: những chiến binh tốt nhất trên thế giới. Trận chiến bất tận với người Anh đã rút cạn những nguồn lực của Scotland đến mức độ mà đôi khi họ đã thực sự phải chiến đấu bằng đôi bàn tay không. Dù người dân của ông ta dũng cảm như thế nào, đặc biệt là những người Cao nguyên hoang dã, Robert cũng biết rằng họ thực sự cần nhiều hơn thế: nhiều tiền hơn, nhiều vũ khí hơn, nhiều sự huấn luyện hơn.

“Cho họ trà trộn vào trong quân đội của huynh,” Niall lẩm bẩm. “Cho họ lãnh trách nhiệm huấn luyện người của huynh. Tham vấn các chiến lược với họ. Sử dụng họ. Đổi lại, họ sẽ trở thành người Scot. Họ sẽ chiến đấu đến chết vì huynh, và vì Scotland.”

Các Hiệp sĩ Thánh chiến! Chỉ ý tưởng đó thôi cũng đã choáng ngợp. Dòng máu chiến tranh của Robert reo lên trong huyết quản ông ta trước ý tưởng có đội quân như thế dưới quyền. Nhưng, một nhóm người thì làm được gì, cho dù họ có được huấn luyện tốt đến đâu đi nữa? “Có bao nhiêu người tất cả?” ông ta nghi ngại hỏi. “Năm à?”

“Năm ở đây,” Niall nói. “Nhưng còn có hàng trăm người cần nơi trú ẩn.” Hàng trăm. Niall đang đề nghị làm cho Scotland trở thành thánh địa của các Hiệp sĩ đã thoát hiểm và đang lẩn trốn khắp Châu Âu. Nếu họ bị bắt, họ sẽ phải lựa chọn giữa việc phản bội Đạo hữu của họ, hay là chịu đựng sự tra tấn trước khi bị thiêu sống trên cọc. Vài người đã hợp tác và vẫn phải mất mạng.

“Đệ có thể mang họ tới đây?”

“Tôi có thể.” Niall nhổm dậy từ chiếc ghế dài và đứng quay tấm lưng rộng lại với ngọn lửa, đôi vai to lớn của chàng tạo ra một chiếc bóng khổng lồ ngang qua căn phòng. Mái tóc đen dày chạm đến vai, và theo kiểu của người Celtic chàng đã tết hai bím tóc nhỏ ở hai bên thái dương. Trong chiếc váy[13] len đi săn và áo trắng, với một con dao dắt ở thắt lưng, trông chàng giống người Cao nguyên hoang dã đến từng phân. Khuôn mặt chàng u ám. “Điều tôi không thể làm là tham gia cùng với họ.”

“Ta biết,” Robert khẽ nói. “Ta cũng sẽ không đòi hỏi đệ điều đó. Ta không hỏi rõ thêm điều gì, nhưng ta biết rằng đệ còn bị nguy hiểm hơn ngàn lần những người đệ mong giúp đỡ, và đó không chỉ vì đệ là em trai ta. Bất kể Đền Thánh đã giao cho đệ nhiệm vụ gì, thì đó cũng là một nhiệm vụ mà không người đàn ông nào yếu đuối hơn đệ có thể làm được. Nếu có bao giờ đệ cần sự trợ giúp của ta, hay của những Hiệp sĩ đệ đã đặt dưới quyền ta, đệ chỉ cần phải gửi tin.”

Niall cúi đầu với một cử chỉ truyền đạt sự chấp thuận, nhưng Robert vẫn biết rằng ngày đó sẽ không bao giờ đến. Niall đã tạo lập được một thành trì ở cái nơi hoang dã nhất, hẻo lánh nhất của vùng Cao nguyên, những dãy núi phía Tây Bắc lởm chởm này, và chàng sẽ dùng nó chống trả lại mọi mối đe doạ. Chàng đã tập hợp được quanh mình một lực lượng mạnh mẽ gồm các hiệp sĩ và binh lính đầy tính kỉ luật, và đã biến Creag Dhu thành một pháo đài không thể công phá.

Những người dân miền núi đã bắt đầu thì thào về chàng, thậm chí họ tập hợp lại gần Creag Dhu hơn để trông chờ vào sự bảo vệ của chàng. Họ gọi chàng là Nial Đen. Người Scot thường gọi bất kì ai râu tóc tối màu là đen, nhưng những lời xì xào về Niall nói rằng đó là cách mô tả trái tim chàng, chứ không chỉ là vì mái tóc và đôi mắt đêm đen của chàng.

Vốn biết rõ nguồn gốc của Niall, Robert có thể nhìn thấy những điểm tương đồng giữa người em trai cùng cha khác mẹ này với bạn thân của chính ông ta, Jamie Douglas, Douglas Đen nổi danh, và sự trùng hợp về màu tóc và cái tên này khiến cho ông ta khó chịu. Mẹ của Niall vốn là một Douglas; chàng và Jamie là anh em họ gần. Jamie cao lớn và vai rộng, mặc dù không cao hay lực lưỡng bằng Niall. Nếu có ai đó nhìn thấy họ ở gần nhau, liệu người ta có nhận ra điểm tương đồng không? Liệu lúc ấy người ta có thấy rằng Niall còn có cả sức khoẻ phi thường của gia tộc Bruce, cũng như vẻ đẹp trai trần tục được nhiều người biết đến của Nigel, một trong những anh trai cùng cha khác mẹ khác của Niall hay không? Dòng máu nhà Bruce và nhà Douglas đã kết hợp lại trong Niall để tạo ra một người đàn ông có vẻ ngoài và sức mạnh phi thường, kiểu người trăm năm mới xuất hiện một lần trên đời. Chàng sẽ không bao giờ lẩn khuất. Vì an toàn của chính chàng, và vì nhiệm vụ đã được Hội hiệp sĩ không còn tồn tại giao cho chàng, không ai được phép biết rằng Niall Đen nổi tiếng lại chính là người em trai cùng cha khác mẹ được Vua Scotland yêu thương, và là đứa con hoang của Catriona Douglas xinh đẹp, vì chồng của Catriona vẫn còn sống và sẽ không từ cách gì để giết chết kết quả sự phản bội của vợ ông ta.

Niall cũng là một Hiệp sĩ Thánh chiến, đã bị rút phép thông công, và bị tuyên án tử hình theo lệnh của Giáo hoàng nếu có khi nào chàng bị bắt. Nhìn từ bên ngoài, mạng sống của chàng thực sự rất bấp bênh.

Mặt khác, chỉ có một kẻ ngu ngốc mới cố xuyên thủng lớp bảo vệ của Creag Dhu. Hội đã chọn nhà quán quân của nó rất đúng.

Robert thở dài. Không còn gì ông ta có thể làm cho em trai mình trừ việc tôn trọng sự kín đáo của chàng, và dành vương quốc của ông ta để làm thánh địa cho những Hiệp sĩ đã bị ngược đãi, tan tác. Một việc làm nhỏ nhoi, nếu so với những gì Scotland có được để đổi lại điều đó.

“Đã đến lúc ta quay về,” ông ta nói, uống cạn ly rượu của mình và đặt nó sang một bên. “Đã muộn rồi, và cô nàng xinh đẹp đang chờ đệ ở bên dưới có thể sốt ruột, và đi tìm một chiếc giường khác.” Niall đã hoàn toàn huỷ bỏ những lời tuyên thệ của các Hiệp sĩ Thánh chiến về nghèo khổ, chay tịnh và tuân lệnh, nhưng đặc biệt nhất là chay tịnh. Lúc này Robert tự hỏi làm sao mà em trai ông ta có thể chịu đựng được suốt tám năm không có đàn bà, vì mặc dù bản thân ông là đàn ông, ông ta vẫn có thể thấy được bản năng giới tính hừng hực mạnh mẽ trong con người Niall. Robert không thể tưởng tượng được có người đàn ông nào lại ít thích hợp với đời sống tu hành hơn chàng. (haha)

Miệng Niall cong lên. “Có thể,” chàng điềm tĩnh nói, không mảy may ghen tuông hay nghi ngại, vì không đời nào Meg lại làm thế; nàng ta hoàn toàn thích thú với việc hiện tại được làm bạn chung giường yêu thích của chàng, mặc dù không cách nào là người duy nhất.

Robert cười lớn và vỗ tay vào bờ vai rộng của chàng. “Khi ta cưỡi ngựa xuyên qua đêm đen lạnh giá, ta sẽ ghen tị với chuyến đi giữa cặp đùi ấm áp của đệ. Chúa phù hộ cho đệ.”

Khuôn mặt Niall không hề thay đổi, nhưng Robert ngay lập tức ý thức được sự lạnh lùng, và một cách bản năng ông ta biết lời nói cuối cùng của ông ta đã gây ra phản ứng ấy. Ông ta lo lắng siết chặt bàn tay lên vai em trai. Đôi khi tín ngưỡng là tất cả những gì mà con người, bất kể thường dân hay vua chúa, có để chống đỡ cuộc sống, và Niall đã quay lưng lại với bức tường thành ấy như cách Nhà thờ đã quay lưng lại với chàng.

Nhưng chẳng còn gì để nói, chẳng có lời an ủi nào để đưa ra ngoại trừ lời hứa mà ông ta đã hứa. “Mang họ tới đây,” ông ta khẽ nói. “Ta sẽ chào đón họ.” Rồi Robert Bruce, Vua của Scotland, ấn vào một hòn đá đặc biệt ở bên tay trái lò sưởi lớn, và toàn bộ chỗ ấy lùi vào trong. Ông ta cầm lấy cây đuốc đã bỏ lại ngay phía trong đường hầm, và giơ vào ngọn lửa cho đến khi nó lại bốc cháy. Ông ta rời khỏi Creag Dhu như cách đã bước vào, trong bí mật.

Niall theo dõi cánh cửa đóng lại, ngay lập tức trở nên vô hình trong bức tường đá. Khuôn mặt chàng bình thản khi chàng cầm chiếc cốc anh trai chàng vừa dùng và lau sạch mép cốc, rồi lại đổ đầy rượu vào trong. Cốc của chàng vẫn gần đầy; chàng đặt cả hai chiếc cốc cạnh giường, rồi mở then cửa và đi vào trong tìm Meg. Tâm trạng chàng xấu đi, bất chấp việc Robert đã đồng ý thu nhận những Hiệp sĩ bỏ trốn. Cơn giận dữ vẫn luôn ở đó, bị kiểm soát trong suốt hai năm nhưng không bao giờ giảm đi. Clement khốn kiếp, Philip khốn kiếp, và hơn hết thảy, Chúa trời khốn kiếp, kẻ đã được các Hiệp sĩ phục vụ hết mực trung thành, nhưng đã từ bỏ họ khi họ cần đến Ông ta nhiều nhất. Nếu chàng có bị đày xuống địa ngục vì lời báng bổ như thế, thì cũng mặc, nhưng Niall không còn tin vào địa ngục nữa; chàng không còn tin vào bất kì điều gì nữa.

Chàng sẽ kết thúc tâm trạng đen tối này trên thân hình gợi tình, tự nguyện của Meg, sẽ được bao bọc thật chặt bằng tay và chân nàng ta. Cuộc chơi tình ái càng mạnh bạo thì nàng ta sẽ càng thích thú.

Tìm ra Meg chẳng cần chút nỗ lực nào; nàng ta đang núp ở gần cuối cầu thang cuốn bằng đá to lớn, và tiến tới trước với một nụ cười khi chàng xuất hiện ở đầu cầu thang. Niall dừng bước, chỉ đứng ở đó, chờ đợi. Meg nâng váy và vội chạy lên cầu thang, ánh sáng ngọn đuốc nhấp nháy càng làm tăng thêm nét ửng hồng trên má nàng ta. Niall quay người trước khi nàng ta tới được chỗ chàng để bước trở vào phòng. Những bước chân nhanh nhẹn, nhẹ bẫng của nàng ta theo sau, và chàng có thể nghe được tiếng thở gấp gáp của nàng ta, cả vì vội vã và ước đoán.

Nàng ta đã tháo khăn choàng ra, giắt vào thắt lưng, khi nàng ta đi theo chàng qua cánh cửa vào phòng chàng. Chàng đóng lại và nhìn nàng ta luống cuống cởi quần áo, hé lộ thân thể màu mỡ cho chàng. Cái ấy của chàng cương lên và thoi thóp, dựng lều phía trước váy của chàng.

Nàng ta nhìn hai cốc rượu và một nụ cười cong cớn trên môi. Chàng biết nàng ta sẽ coi đó như một biểu hiện của sự mê đắm của chàng với nàng ta, nhưng cứ để nàng ta nghĩ cái gì nàng ta thích, còn hơn là nghi ngờ chàng có một người khách bí mật, hoặc nghi ngờ đó chính là Đức vua. Mặc dù chàng sẵn lòng vuốt ve sự kiêu hãnh của nàng ta với những cử chỉ nhỏ nhặt, và còn hơn cả sẵn lòng đáp trả gấp đôi những vui thú thể xác mà nàng ta cho chàng, mối quan tâm duy nhất của chàng với nàng ta chỉ là sự thoả mãn chàng tìm thấy trong thân thể mềm mại, hào phóng của nàng ta mà thôi.

Trần truồng, nàng ta cầm một cốc rượu lên và nhấp một ngụm, hài lòng gấp đôi khi thấy nó chứa một loại rượu vang hảo hạng chứ không phải là loại chua lèm, toàn nước mà nàng ta vẫn uống. Ánh lửa nhảy múa trên gò bồng đảo căng mọng, biến hai núm vú của nàng ta thành màu rượu vang hảo hạng, làm chiếc rốn và chỗ lông xoăn giữa hai đùi nàng ta càng thẫm màu hơn.

Chàng không muốn phải đợi. Chàng tiến tới và lấy chiếc cốc từ bàn tay nàng ta, đặt nó xuống với một tiếng thịch làm sánh chút rượu qua vành cốc. Nàng ta phát ra một tiếng kêu nhỏ ngạc nhiên khi chàng nhấc bổng nàng ta lên và ném nàng ta lên chiếc giường rộng lớn của chàng, nhưng tiếng kêu biến thành tiếng cười ngay khi chàng nằm lên trên nàng ta.

Chàng dùng gối tách hai chân nàng ta ra. “Ít nhất chàng cũng phải tháo ủng ra chứ?” nàng ta hỏi, cười khúc khích. Nàng ta vươn tới nắm lấy gấu áo của chàng.

Mùi của nàng ta nồng nàng và ngon lành, đậm chất đàn bà. Lỗ mũi nhỏ của chàng nở rộng, hít vào mùi hương. “Tại sao?” chàng hỏi bằng giọng đều đều.

“Chúng ở trên chân ta, không phải con gà trống của ta.” Tiếng khúc khích biến thành một tiếng cười phá lên. Niall vươn tay xuống dưới váy và nắm cái cương cứng của chàng, hướng dẫn nó vào khe ẩm ướt của nàng ta.

Chàng thúc tới trước, để nó bao bọc mình, rùng mình vì nhẹ nhõm, và tiếng cười của Meg đột ngột tắt đi, chết ngất khi cơ thể nàng ta thu lấy sức mạnh của cú đâm.

Bóng tối bao quanh chàng lùi dần, bị niềm vui thuần tuý đẩy lui. Chừng nào mà chàng còn ôm một người đàn bà trong tay, chàng có thể quên đi sự phản bội, và cái gánh nặng tránh nhiệm mà chàng đang mang.

Chương 1

27 tháng  Tư, 1996

Một tiếng gầm trầm trầm thông báo cho khu phố biết rằng Kristian Sieber đã đi học về. Cậu ta lái một chiếc Chevelle 1966, đã được âu yếm khôi phục tất cả sức mạnh tám xi-lanh ngốn xăng của nó. Thân xe là một sự kết hợp nhiều màu sắc, vì các phần của nó đã được ghép lại từ những xác xe Chevelle khác nhau, nhưng bất kể khi nào có ai đó bình luận về màu sắc lộn xộn của chiếc xe, Kristian sẽ gắt gỏng nói rằng cậu ta “đang sửa.” Sự thực là cậu ta chẳng thèm để tâm đến vẻ ngoài của nó. Cậu ta chỉ quan tâm làm sao chiếc xe chạy đúng như khi nó còn mới toanh, khi một tay nam nhi may mắn nào đó làm mọi cô gái ở quanh đều phải phát run vì tiếng gầm động cơ của nó. Theo cách nghĩ bản năng, đơn giản và lạc hậu của cánh đàn ông, cậu ta chắc chắn rằng đám mã lực ấy sẽ gạt bỏ được hình ảnh mọt sách của cậu ta, và tất cả các cô gái sẽ ùa về phía cậu, vì muốn được ngồi trên chiếc siêu xe ấy. Từ trước đến giờ chuyện đó chưa xảy ra, nhưng Kristian còn chưa thôi hi vọng.

Khi chiếc xe ồn ào lái qua nhà nàng và rẽ ở góc phố, Grace St. John[14] vội vã ăn miếng thịt hầm cuối cùng nàng đã làm cho bữa tối. “Kristian về rồi,” nàng nói, nhảy ra khỏi bàn.

“Không đùa chứ[15],” Ford trêu. Anh nháy mắt với nàng khi nàng chộp lấy cặp đựng laptop và một đống giấy tờ nàng đang dịch. Hai bên chiếc cặp phình ra vì đầy chặt những ghi chú và đĩa mềm. Lúc nãy nàng đã tháo cái modem ra, quấn dây quanh nó rồi đặt nó lên trên chiếc cặp. Nàng ôm chiếc cặp và modem trong tay khi nàng cúi xuống vươn tới miệng Ford. Nụ hôn của họ ngắn ngủi, nhưng ấm áp.

“Có thể mất vài giờ đấy, ít nhất là thế,” nàng nói. “Sau khi cậu ta tìm ra vấn đề là gì, cậu ta sẽ muốn chỉ cho em xem vài phần mềm mới của cậu ta.”

“Trước thì là các bản khắc,” anh trai Bryant của nàng lẩm bẩm. “Giờ thì là các chương trình.” Ba người bọn họ ăn hầu hết các bữa tối cùng nhau, một sự thuận tiện mà cả ba đều thích. Khi Bryant và Grace được thừa hưởng ngôi nhà từ cha mẹ họ, họ đã biến nó thành một căn hộ đôi; Grace và Ford sống ở một bên, và Bryant ở bên kia. Ba người họ không chỉ làm việc cho cùng một tổ chức khảo cổ, mà Ford và Bryant còn là bạn thân từ hồi đại học. Bryant đã giới thiệu Ford với Grace, và vẫn còn huênh hoang vì kết quả của cuộc giới thiệu ấy.

“Anh chỉ ghen tị bởi vì anh không thể hack được nó,” Grace nói, làm mặt hề, và Bryant ca cẩm vì trò chơi chữ.[16]

Vì hai bàn tay nàng đã bận, nên Ford đứng dậy mở cửa bếp cho nàng. Anh cúi xuống hôn nàng lần nữa. “Đừng mải mê với các chương trình của Kristian quá mà quên mất thời gian,” anh cảnh báo, đôi mắt nâu của anh gửi cho nàng một thông điệp riêng mà sau gần tám năm hôn nhân vẫn còn làm nàng run rẩy tới tận ngón chân.

“Không đâu,” nàng hứa, rồi bắt đầu bước ra, chỉ để dừng lại nơi ngưỡng cửa. “Em quên ví rồi.”

Ford nhặt nó từ trên tủ bếp và vòng dây đeo quanh đầu nàng. “Sao em lại cần ví?”

“Trong đó có cuốn séc,” nàng nói, thổi một lọn tóc bay khỏi mắt nàng. Nàng luôn luôn trả tiền cho những lần giúp đỡ của Kristian, mặc dù cậu ta sẽ vui vẻ làm miễn phí cho nàng chỉ vì niềm vui được quẩn quanh chiếc máy tính của người khác.

Những thiết bị của cậu ta rất đắt tiền, và khả năng của cậu ta thì tốt hơn bất kì công ty máy tính hay phần mềm nào nàng biết. Cậu ta đáng được nhận thù lao. “Thêm nữa có thể em sẽ mua cho cậu ta một cái pizza.”

“Nếu mà chúng ta ăn như thằng nhóc đó thì phải nặng đến bốn trăm pound (180kg) rồi ấy,” Bryant nhận xét.

“Cậu ta mười chín. Tất nhiên là phải ăn nhiều rồi.”

“Anh không nghĩ anh từng ăn nhiều thế. Cậu nghĩ sao, Ford? Khi bọn mình học đại học, mình có ăn nhiều như Kristian không?”

Ford dành cho anh cái nhìn không tin nổi. “Cậu hỏi tớ ấy hả, trong khi cậu là gã đã từng ăn sáng bằng mười ba cái bánh kếp và một pound (450g) xúc xích?”

“Thế cơ á?” Bryant nhíu mày. “Tớ không nhớ vụ đó. Còn cậu thì sao hả? Tớ đã trông thấy cậu hạ một lần bốn cái Macs và bốn xuất khoai tây chiên cỡ bự thì sao.”

“Cả hai anh đều ăn như là bị bệnh sán ấy,” Grace nói, giải quyết vụ tranh luận khi nàng bước xuống bậc thềm. Ford đóng cánh cửa phía sau nàng, tiếng cười rúc rích của anh vẫn còn vang trong tai nàng.

Lớp cỏ dầy, đàn hồi làm êm tiếng bước chân của nàng khi nàng bước qua vườn sau nhà họ, rồi rẽ vào lối đi tắt ngang qua hàng rào cỏ tươi tốt của nhà Murchison. Họ đã đi nghỉ một tháng ở Nam Carolina, và sẽ không về tới tận cuối tuần này. Thật là đáng xấu hổ; khi tìm kiếm không khí ấm áp và mùa xuân, vì họ đã bỏ lỡ nó ở nhà mình.

Đó là một tháng Tư ấm áp khác thường, và mùa xuân đã về trên Minneapolis. Cỏ xanh hơn và tươi tốt hơn, lá cây đâm chồi, hoa đua nở. Mặc dù mặt trời đã lặn và chỉ còn lại những tia sáng cuối cùng của buổi chạng vạng, không khí buổi tối vẫn ấm áp và ngát  hương. Grace hít vào với niềm vui sâu sắc. Nàng yêu mùa xuân. Thực ra, nàng yêu tất cả các mùa, vì mỗi mùa đều có niềm vui riêng.

Kristian đứng ở cửa sau nhà Sieber, đang chờ nàng. “Hi,” cậu ta nói bằng giọng vui vẻ chào mừng. Cậu ta luôn vui mừng trước viễn cảnh được thọc tay vào laptop của nàng.

Cậu ta còn chưa bật đèn. Grace bước vào qua căn phòng giặt tối đen, đi ngang qua bếp. Audra Sieber, mẹ của Kristian, đang trượt một khay bánh mỳ vào trong lò. Bà nhìn lên với một nụ cười. “Chào Grace. Tối nay bọn cô có món sườn cừu; muốn ăn cùng không?”

“Cám ơn, nhưng cháu vừa mới ăn xong.” Nàng thích Audra, một phụ nữ ngoài năm mươi, hơi quá cân, và hoàn toàn hiểu nỗi ám ảnh của cậu con trai với gigabytes và bảng mạch. Về hình dáng, Kristian giống hệt Errol, cha cậu: cao, gầy, tóc đen, mắt xanh bị cận, và cục yết hầu nổi bật trên cần cổ. Kristian không thể nào giống một con mọt máy tính hơn được nữa dù cậu ta có khắc chữ ấy lên trán.

Nhớ tính háu ăn của cậu ta, Grace nói, “Kris, việc này có thể chờ đến lúc em ăn xong.”

“Em sẽ lấy một đĩa và mang lên gác,” cậu ta nói, đỡ chiếc cặp từ tay nàng và âu yếm ôm nó trong tay. “Thế cũng được phải không mẹ?”

“Tất nhiên. Cứ lên gác vui vẻ đi con.” Audra dành nụ cười điềm đạm của bà cho cả hai người, và Kristian lập tức chuồn khỏi bếp để lên lầu, mang theo phần thưởng lên hang ổ chất đầy đồ điện tử của cậu ta.

Grace chậm rãi bước theo cậu, vừa đi lên cầu thang vừa nghĩ rằng nàng thực sự cần phải giảm bớt hai mươi pound thừa mà nàng đã có thêm kể từ khi lấy Ford. Vấn đề là, công việc của nàng phải ngồi quá nhiều; với tư cách là một chuyên gia và dịch giả các ngôn ngữ cổ, nàng phải dành rất nhiều thời gian với chiếc kính lúp để săm soi bản sao của những tài liệu cổ, và thường xuyên là chính những tài liệu cổ ấy, vì phần lớn chúng đều quá mong manh khó xử lý. Phần còn lại nàng làm việc trên máy tính, sử dụng một phần mềm dịch thuật mà nàng và Kristian đã phát triển. Thật khó để đốt được nhiều calo trong lúc làm công việc trí óc.

Trong ngày hôm nay nàng đã đang làm chính cái việc đó, cố gắng truy cập vào thư viện của trường đại học để tải về vài thông tin, thì chiếc máy tính không chịu tuân lệnh của nàng. Nàng không chắc là bản thân chiếc laptop có vấn đề, hay là modem có vấn đề. Nàng đã gặp được Kristian lúc cậu về nhà ăn trưa, và sắp xếp để cậu xem nó cho nàng lúc tan học về.

Việc chậm trễ khiến nàng gần điên đầu vì sốt ruột. Nàng đang bị cuốn hút vào một tập tài liệu nàng đã bắt đầu dịch cho người thuê nàng, Tổ chức Amaranthine Potere, một tổ chức khảo cổ học và chứng tích lớn. Dù thế nào nàng cũng rất yêu công việc của mình, nhưng lần này rất đặc biệt, quá đặc biệt đến nỗi nàng gần như sợ phải tin rằng những gì nàng đã dịch là đúng. Nàng cảm thấy gần như bị… lôi kéo, chìm đắm vào trong tập tài liệu theo một cách chưa từng có. Đêm trước, Ford đã hỏi nàng tập tài liệu có gì, và nàng đã rụt rè kể anh nghe một chút về chúng – chỉ là phần chủ đề. Thông thường nàng thoải mái nói với Ford về công việc của nàng, nhưng lần này lại khác. Nàng có cảm giác mạnh mẽ về những tài liệu cổ xưa lạ lùng này đến nỗi khó mà cất thành lời, và vì thế nàng đã hơi hạ thấp mọi thứ, như thể nó không là gì đặc biệt thú vị.

Ngược lại, nó… cực kì đặc biệt, theo những cách mà nàng còn chưa hoàn toàn hiểu rõ. Nàng mới dịch được chưa tới một phần mười, vậy mà những khả năng đã khiến nàng phát điên vì dự đoán, quay cuồng không hiểu nổi, giống như một bức tranh ghép hình phức tạp mới chỉ ghép được phần ngoài rìa. Mặc dù trong trường hợp này nàng không hề biết sản phẩm cuối cùng sẽ như thế nào, chỉ biết rằng nàng không thể ngừng lại cho đến khi nàng biết.

Nàng lên đến bậc thang trên cùng và vào trong phòng Kristian. Đó là một mê cung gồm các thiết bị điện tử và dây nhợ, chỉ chừa lại chỗ vừa đủ cho chiếc giường của cậu ta. Cậu ta có bốn đường điện thoại riêng, ba đường gắn với một chiếc laptop và hai chiếc máy tính, và một đường khác gắn với máy fax. Hai máy in chia sẻ nhiệm vụ giữa ba chiếc máy tính. Một trong hai máy bàn vẫn bật, với một ván cờ vua hiện trên màn hình. Kristian liếc nhìn vào nó, gầm gừ, và dùng con chuột di chuyển một quân tượng. Cậu ta quan sát kết quả một lúc, trước khi kích vào con chuột và trở lại với đống lộn xộn trước mắt. Cậu ta gạt đống giấy tờ sang một bên và để đống kia lên trên giường. “Nó đang làm gì?” cậu ta hỏi khi mở cặp và lấy laptop của nàng ra.

“Không làm gì cả,” Grace nói, ngồi xuống một chiếc ghế khác và theo dõi cậu ta nhanh chóng tháo những dây cáp trung tâm của một chiếc máy bàn khỏi cổng nguồn và modem và cắm vào máy nàng. Cậu ta bật nó lên và nó liền khởi động, màn hình sáng lên màu xanh nhạt. “Sáng nay chị đang cố vào trang thư viện của trường, nhưng không được. Chị không biết là do máy hỏng hay modem hỏng.”

“Giờ chúng ta sẽ biết ngay thôi.” Cậu ta rành rẽ menu của nàng như chính nàng vậy; cậu ta kích vào cái mình muốn, rồi kích đúp vào biểu tượng điện thoại. Cậu ta đang gọi vào số của thư viện điện tử của trường đại học, và mười giây sau thì vào được. “Tại modem,” cậu ta tuyên bố. Nhưng ngón tay gần như run rẩy khi nó lướt trên bàn phím. “Chị muốn tìm gì?”

Nàng cúi lại gần hơn. “Lịch sử Trung Cổ. Cụ thể là cuộc Thập tự chinh.”

Cậu ta cuốn màn hình xuống theo danh sách các địa chỉ hiện ra. “Cái đó,” Grace nói, và cậu ta kích chuột. Bảng mục lục hiện đầy màn hình.

Cậu ta tránh ra xa. “Đây, chị tự xem trong lúc em cố tìm hiểu xem modem của chị bị hỏng sao.”

Nàng chiếm chỗ của cậu ta trước mặt máy tính, và cậu ta bật một chiếc đèn bàn, lơ đãng đẩy kính lên trên sống mũi trước khi bắt đầu tháo chiếc modem.

Có vài sách tham khảo về những tổ chức quân sự tôn giáo thời bấy giờ, các Hiệp sĩ Hospitaller[17] và các Hiệp sĩ Thánh chiến. Nàng muốn tìm hiểu về các Hiệp sĩ Thánh chiến[18]. Nàng kích vào mục tương ứng, và những dòng thông tin lấp đầy màn hình.

Nàng chăm chú đọc, tìm kiếm một cái tên cụ thể. Nó không xuất hiện. Những dòng chữ là một bản biên niên sử và phân tích về đóng góp của các Hiệp sĩ thánh chiến với cuộc Thập tự chinh, nhưng trừ vài vị Đại Giáo Trưởng không có cái tên nào được nhắc tới nữa.

Họ bị xen ngang một lát khi bà Audra mang một đĩa đầy thức ăn lên cho Kristian. Cậu ta đặt nó ngay cạnh cái modem bị mở toang và vừa vui vẻ ăn nhồm nhoàm vừa làm việc. Grace trở lại mục lục chính và chọn một tài liệu khác.

Một lúc sau nàng phát hiện ra rằng Kristian hoặc đã sửa xong cái modem cho nàng hoặc đã từ bỏ, bởi vì cậu ta đang đọc qua vai nàng. Thật khó để kéo nàng ra khỏi những mưu đồ và mối hiểm nguy trong thời kì Trung Cổ, để trở lại với thế giới điện toán hiện đại. Nàng chớp mắt để định hướng cho bản thân, nhận thức được sức quyến rũ đầy ma lực một cách kì lạ của thời đại xa xưa ấy. “Em sửa được không?”

“Chắc rồi,” cậu ta lơ đãng trả lời, vẫn còn đang đọc. “Chỉ là một mối hàn bị lỏng thôi. Mấy gã Hiệp sĩ Thánh chiến này là ai vậy?”

“Họ là một tổ chức quân sự tôn giáo trong thời Trung Cổ; em không biết lịch sử của em sao?”

Cậu ta đẩy cặp kính lên mũi và cười toe toét với nàng. “Thời gian chỉ bắt đầu từ năm 1946[19].”

“Còn có cuộc sống trước cả các máy tính nữa chứ.”

“Ý chị là cuộc sống cơ học chứ gì. Thời kì tiền sử.”

“Thế những thiết bị đo trong cái thứ giật tung người mà em gọi là ô tô đấy thì là gì?”

Trông cậu có vẻ chán nản, chợt nhận ra một cách xấu hổ rằng chiếc xế hộp yêu quý của cậu lạc hậu hết thuốc chữa, với những thiết bị cơ học thay vì màn hình kĩ thuật số. “Em còn đang sửa,” cậu ta lẩm bẩm, hơi khom tấm lưng gầy. “Dù sao, mấy gã Hiệp sĩ này là thế nào. Nếu họ sùng đạo đến thế, sao lại bị thiêu sống trên cọc như là phù thuỷ hay cái gì gì đó?”

“Dị giáo,” nàng lẩm bẩm, quay trở lại với màn hình. “Lửa là hình phạt cho rất nhiều tội ác, không chỉ cho các trò phù thuỷ.”

“Đoán là người thời đó coi trọng tín ngưỡng của họ lắm.” Kristian chun mũi trước hình ảnh man rợ mô tả ba người đàn ông bị trói vào một chiếc cọc trong khi ngọn lửa liếm quanh đầu gối của họ. Cả ba người đàn ông đều mặc những bộ chùng màu trắng với hình thập tự trang trí trên ngực. Miệng họ là những hố sâu tối đen, mở ra để gào thét đau đớn.

“Ngày nay người ta vẫn bị hành hình vì tôn giáo,” Grace nói, hơi rùng mình một chút khi nàng nhìn chằm chằm vào bức tranh nhỏ, tưởng tượng nỗi kinh hoàng của việc bị thiêu sống. “Trong thời Trung Cổ, tôn giáo là trung tâm cuộc sống của tất cả mọi người, và bất kì ai chống lại nó đều là một mối đe doạ với họ. Tôn giáo cho họ những qui tắc văn minh, nhưng nó còn hơn cả thế. Có quá nhiều sự việc còn chưa được biết đến, hay chưa hiểu được; họ sợ nhật thực, sợ sao chổi, sợ bệnh tật tấn công bất ngờ, sợ những thứ mà ngày nay chúng ta biết là bình thường nhưng họ thì không cách nào hiểu được. Tưởng tượng xem với họ bệnh viêm ruột thừa, hay nhồi máu cơ tim đáng sợ đến đâu, thậm chí còn gây chết người. Họ không biết chuyện gì đang xảy ra, cái gì đã gây ra, hay làm cách nào để ngăn chặn nó. Ma thuật là một thứ rất thực với họ, và tôn giáo cho họ cái gọi là sự bảo vệ chống lại những lực lượng vô hình, đáng sợ đó. Thậm chí nếu họ chết, Chúa sẽ vẫn tiếp tục chăm sóc họ, và những linh hồn ma quỷ sẽ không chiến thắng.”

Lông mày cậu ta nhíu lại với nhau trong lúc cố tưởng tượng cuộc sống trong thời đại ngu dốt hủ lậu như thế. Với đứa trẻ của thời đại máy tính này, việc đó gần như là ngoài tầm nhận thức của cậu ta. “Em đoán truyền hình hẳn sẽ làm họ nhảy lên hử?”

“Đặc biệt là khi họ xem một chương trình trò chuyện,” nàng lẩm bẩm. “Giờ có rất nhiều linh hồn ma quỷ.”

Kristian cười khúc khích, làm cho cặp kính trượt xuống mũi cậu. Cậu đẩy chúng lên lần nữa và liếc mắt về phía màn hình. “Chị tìm được cái chị cần không?”

“Không. Chị đang tìm những ghi chép về một Hiệp sĩ Thánh chiến cụ thể - ít nhất chị nghĩ ông ta là một Hiệp sĩ Thánh chiến.”

“Có tham chiếu chéo nào để kiểm tra không?” Nàng lắc đầu. “Chị không biết họ của ông ta.” Niall của Scotland. Nàng đã tìm thấy tên ông ta vài lần trong những phần tài liệu viết bằng tiếng Pháp cổ. Tại sao họ của ông ta lại không được ghi lại, trong một thời đại mà gia đình và phả hệ quá quan trọng đến như vậy? Từ những gì nàng lượm lặt được từ bản dịch của nàng cho tới bây giờ, ông ta đã là một người đặc biệt quan trọng với các Hiệp sĩ Thánh chiến, bản thân là một Hiệp sĩ, tức là ông ta phải xuất thân danh gia vọng tộc chứ không phải là một nông nô. Một phần của tài liệu bằng tiếng Gaelic, càng củng cố thêm mối dây liên hệ chưa rõ với Scotland. Nàng đã đọc về lịch sử Scotland trong từ điển bách khoa của nàng, nhưng không hề có gì nhắc nhở đến ông Niall bí ẩn này chút nào, chứ chưa nói đến trong khung thời gian của các Hiệp sĩ Thánh chiến.

“Vậy thì ngõ cụt rồi,” Kristian vui vẻ nõi, rõ ràng quyết định là họ đã phí đủ thời gian vào một người đã chết thậm chí trước cả thời đại cơ khí. Đôi mắt xanh của cậu ta lấp lánh khi di chuyển chiếc ghế của mình lại gần hơn một chút. “Muốn xem chương trình kế toán rất tuyệt mà em mới làm ra không?”

“Chị không nghĩ từ rất tuyệt và kế toán đi chung với nhau,” Grace bình luận, giữ khuôn mặt mình trơ trơ.

Bị sốc, Kristian nhìn chằm chằm vào nàng. Cậu ta chớp mắt vài lần, làm cho cậu ta trông như một con sếu cận thị. “Chị đùa phải không?” cậu ta thốt lên. “Nó cực đỉnh! Chờ tới khi chị thấy – chờ đã. Chị đang đùa. Em biết mà.”

Môi Grace cong lên khi nàng êm ái gõ các phím, thoát khỏi hệ thống thư viện trường. “Ô, thế á? Như thế nào?”

“Chị luôn luôn mím chặt môi để ngăn không cười.” Cậu ta liếc xuống miệng nàng, rồi nhanh chóng nhìn đi chỗ khác, hơi đỏ mặt một chút.

Grace cảm thấy má mình cũng nóng lên và cẩn thận dán mắt vào màn hình. Kristian hơi hơi phải lòng nàng, chủ yếu là vì lòng nhiệt thành của cậu ta với chiếc laptop cấu hình mạnh, đắt tiền của nàng, nhưng trong vài dịp hiếm hoi cậu ta cũng nói hay làm việc gì đó cho thấy sự nhận thức về thân thể nàng.

Việc đó luôn làm nàng bối rối; nàng đã ba mươi tuổi, vì Chúa, và chắc chắn không phải là một phụ nữ hấp dẫn chết người theo bất kì sự tưởng tượng nào. Nàng tự xem mình rất bình thường, không có gì ở nàng kích thích dục vọng nơi một cậu thanh niên mười chín tuổi đầu – mặc dù có Chúa biết, gần như bất kì cái gì thuộc nữ giới và còn thở đều có thể khơi dậy dục vọng nơi một cậu thanh niên mười chín tuổi. Nếu như Kristian là khuôn mẫu điển hình của một con mọt máy tính, thì nàng luôn nghĩ vẻ ngoài của nàng là của dạng trí thức điển hình: tóc nâu đậm, thẳng đuồn đuột đến nỗi từ lâu nàng đã bỏ nỗ lực làm xoăn và giờ chỉ còn kéo ra đằng sau tết lại thành bím thật dày; mắt xanh nhạt, gần như xám, thường thường đeo một cặp kính đọc sách; không trang điểm, bởi vì nàng không biết làm sao để trang điểm; quần áo thực dụng, thường là quần nhung hoặc váy bằng vải din. Nàng không thể là đối tượng của những giấc mơ gợi dục.

Nhưng Ford đã luôn nói rằng nàng có đôi môi đáng hôn nhất mà anh từng thấy, và nàng thấy xấu hổ vì Kristian đã nhìn rất chăm chú vào môi nàng. Để làm cậu ta sao lãng, nàng nói, “Okay, hãy đi xem chương trình hay ho này nào.” Nàng hi vọng chiếc Chevelle sẽ nhanh chóng thực hiện phép màu của nó, và lùa vào trong mắt Kristian một cô gái thông minh nào đó thích cả mã lực và máy vi tính.

Trông có vẻ biết ơn về sự chuyển đề tài này, cậu ta mở một hộp nhựa ra và lấy một chiếc đĩa mềm, rồi cho nó vào trong ổ đĩa. Grace tránh sang bên để cho cậu ta dễ gõ bàn phím hơn. Cậu ta chỉ cho máy truy cập vào ổ A, có tiếng kêu ro ro, và một menu hiện ra trên màn hình. (giờ đọc lại mấy cái thao tác từ hồi máy tính thô sơ thế này thấy kì kì sao ta)

“Chị dùng ngân hàng nào?” Kristian hỏi. Grace nói tên cho cậu ta, nhíu mày khi nàng nhìn xuống dưới menu. Kristian kéo con trỏ vào mục cậu ta muốn, kích vào nó, và màn hình lại thay đổi. “Bingo,” cậu ta la lên khi một menu mới xuất hiện, lần này là các dịch vụ của ngân hàng. “Em có giỏi không, hử?”

“Em đang phạm pháp, đó là việc em đang làm!” Kinh hoàng, Grace theo dõi cậu ta chọn một mục khác, kích vào đó, rồi gõ “St. John, Grace” vào. Ngay lập tức một ghi chép về các giao dịch tài khoản séc của nàng hiện lên trên màn hình. “Em đang hack mạng máy tính của ngân hàng! Ra khỏi đó ngay trước khi em gặp rắc rối lớn. Chị bảo ra ngay, Kris! Đây là trọng tội đấy. Em bảo chị là em có một chương trình kế toán, chứ không phải là một cửa sau để vào mọi ngân hàng trong khu vực này.”

“Chị không muốn biết em làm thế nào à?” cậu ta hỏi, rành rành thất vọng vì nàng đã không chia sẻ sự thích thú với trò ma mãnh này. “Em không ăn trộm hay gì cả. Cái này sẽ cho chị xem mỗi tấm séc cần bao lâu mới được thanh toán, để chị có thể lập một khung thời gian. Vài nơi chỉ nhận tiền một tuần một lần. Chị có thể kiểm soát dòng tiền mặt của mình tốt hơn nếu chị biết mỗi tấm séc cụ thể cần bao lâu mới được thanh toán. Bằng cách đó, nếu chị có một tài khoản séc chịu lãi, chị có thể điều chỉnh thời gian chi trả của mình để cho số dư trung bình của chị không bao giờ dưới mức tối thiểu.”

Grace chỉ đơn giản nhìn chằm chằm vào cậu ta, kinh ngạc trước cách bộ não cậu ta làm việc. Với nàng, các vấn đề về tiền nong rất dễ hiểu: bạn thu vào số tiền X, và bạn phải giữ các chi phí của mình dưới con số đó. Đơn giản. Từ lâu nàng đã quyết định có hai loại người trên trái đất: những con người toán học, và những con người phi toán học. Nàng là một phụ nữ thông minh; nàng đã có bằng Tiến sĩ. Nhưng sự phức tạp của toán, dù là liên quan tới tài chính hay vật lý lượng tử, đơn giản là không bao giờ hấp dẫn với nàng. Từ ngữ, chà… nàng hân hoan trong từ ngữ, đầm mình hết mức trong những sắc thái ý nghĩa, vui sướng trong ma thuật của chúng. Ford thậm chí còn ít quan tâm tới toán học hơn nàng, đó là lý do vì sao nàng quản lý cuốn sổ séc. Bryant đã cố gắng; anh đọc phần tài chính trong các tờ báo, mua dài kì tạp chí đầu tư – trong trường hợp có lúc nào anh đủ tiền để đầu tư – nhưng anh không thực sự ham thích với chúng. Sau mười lăm phút ngụp lặn trong những tạp chí đầu tư của mình, anh sẽ vứt nó sang một bên và với tới cái gì đó, bất kể cái gì, viết về khảo cổ học.

Nhưng Kristian là một con người toán học. Grace không nghi ngờ gì việc cậu ta sẽ thành tỷ phú vào tuổi ba mươi. Cậu ta sẽ viết một chương trình phần mềm tuyệt vời nào đó, đầu tư một cách khôn ngoan để kiếm lời, và nghỉ hưu một cách hạnh phúc để lao vào những chương trình sáng tạo hơn.

“Chị chắc nó sẽ là một lợi ích thực sự đối với những người gửi tiền,” nàng nói khô khan, “nhưng cái này bất hợp pháp. Em không thể rao bán nó.”

“Ồ, nó không phải để tung ra công khai, chỉ để chơi chơi thôi. Chị sẽ nghĩ đáng lẽ các ngân hàng phải có hệ thống bảo mật tốt hơn, nhưng em chưa tìm thấy một cái nào thực sự là thử thách.”

Grace tựa cằm lên tay và nhìn cậu ta. “Nhóc ơi, hoặc em sẽ nổi tiếng, hoặc sẽ vào tù.”

Cậu ta cúi đầu, cười toe toét. “Em còn có thứ khác cho chị xem,” cậu ta nhiệt tình nói, những ngón tay lia qua bàn phím khi thoát khỏi các ghi chép kế toán của ngân hàng.

Grace nhìn theo khi màn hình nhanh chóng thay đổi, chuyển từ mục này sang mục khác. “Họ có thể biết em đã vào trong hồ sơ của họ không?”

“Không với cái này. Nhìn này, em đã vào bằng một mật khẩu chuẩn. Về cơ bản, em đã khoác vào tấm lông cừu điện toán, và họ sẽ không bao giờ biết có một con sói đang lùng sục xung quanh.”

“Làm sao em lấy được mật khẩu?” “Rình mò. Bất kể thông tin được mã hoá thế nào, cũng luôn có một cửa sau. Không có nghĩa là ngân hàng có hệ thống bảo mật tốt lắm đâu,” cậu ta nói với sự không bằng lòng rõ ràng. “Nếu em là chị, em sẽ cân nhắc chuyển tài khoản đi.”

“Chị sẽ nghĩ về việc đó,” nàng đảm bảo với cậu ta, với một cú lườm đe doạ làm cho cậu ta lại cười toe toét.

“Đó chỉ là một phần của chương trình thôi. Đây mới là hệ thống kế toán.” Cậu ta kéo một màn hình khác lên và ra hiệu cho Grace tới gần hơn. Nàng ngoan ngoãn kéo ghế lên trước mấy phân, và cậu ta lao vào đứa con phần mềm phức tạp của mình. Grace tập trung chú ý, bởi vì nàng có thể dễ dàng thấy rằng đây là một hệ thống rất tốt, bề ngoài thì rất dễ thao tác. Cậu ta đã thiết kế để nó so sánh các thu chi hiện tại với thu chi trong quá khứ của cùng một tài khoản, để nếu ai đó vô tình gõ $115 thay vì $15 chẳng hạn, chương trình sẽ báo động với người dùng số tiền không nằm trong phạm vi đã thiết lập từ trước, và kiểm tra xem có bị nhập nhầm số không.

“Chị thích nó,” nàng đùa. Nàng đã luôn trả các hoá đơn và làm việc kế toán theo cách cũ, bằng tay và trên giấy trắng mực đen. Tuy nhiên, nàng hoàn toàn thoải mái với máy tính, vì thế không lý do gì nàng không làm những việc tính toán tài chính trong gia đình trên máy cả.

Kristian sáng mắt lên. “Em biết chị sẽ thích mà.” Những ngón tay dài của cậu gõ vào phím, tải chương trình vào ổ đĩa của nàng. “Tên nó là Go Figure (khám phá xem).”

Nàng rên lên trước sự mưu mẹo cũ rích của nó, và tiếng rên nửa chừng biến thành tiếng cười. “Làm ơn làm phước. Khi em bị bắt vì mọ mẫm các máy tính của ngân hàng, đừng nói với Cục điều tra là chị có một bản copy của chương trình nhé?”

“Em bảo chị rồi, nó an toàn mà, ít nhất là đến khi các ngân hàng thay đổi toàn bộ mật khẩu của họ. Lúc ấy thì chỉ đơn giản là chị không vào được. Em có thể vào,” cậu ta huênh hoang, “nhưng hầu hết mọi người thì không. Đây, để em cho chị một danh sách các mật khẩu.”

“Chị không muốn,” nàng vội nói, nhưng Kristian lờ nàng đi. Cậu ta lục lọi một chồng giấy tờ và kéo ba tấm giấy in chữ dày đặc ra nhét vào trong cặp của nàng.

“Đó. Giờ chị sẽ có khi nào cần.” Cậu ta dừng lời, nhìn chằm chằm vào máy tính với ván cờ đang tiếp diễn. Đối thủ của cậu ta vừa mới đi. Cậu ta quan sát bàn cờ, đầu hơi nghiêng sang một bên, rồi cười như nắc nẻ. “A ha! Em biết trò thí tốt đó, nhưng không được đâu.” Cậu ta vui vẻ di chuyển một quân Mã và kích chuột.

“Em đang chơi với ai đấy?”

“Không biết,” cậu lơ đãng nói. “Anh ta tự gọi mình là Fishman.”

Grace chớp mắt, nhìn chằm chằm vào màn hình. Không, không thể nào. Kristian đang chơi với người nào đó có lẽ là đã chọn tên trên mạng như thế với suy tính sâu xa, để lừa mọi người đi đến chính cái giả định ấy. Bobby Fisher[20] thực sự sẽ không lướt Net để tìm đối thủ; ông ta có thể chơi với bất kì ai, ở bất kì nơi nào, và được trả những khoản tiền lớn để làm việc ấy.

“Thường thì ai thắng?”

“Bọn em hoà. Anh ta giỏi phết,” Kristian công nhận khi cắm lại dây vào máy tính khác của cậu ta.

Grace mở ví và kéo cuốn sổ séc của mình ra. “Muốn ăn pizza không?” nàng hỏi.

Đầu cậu ngẩng lên khi kéo tâm trí khỏi thế giới ảo để kiểm tra tình trạng cái dạ dày. “Trời, em có bao giờ muốn đâu,” cậu ta tuyên bố. “Em đang chết đói đây.”

“Vậy thì gọi đi; để chị trả cho.”

“Chị có ở lại và ăn cùng em không?” Nàng lắc đầu. “Chị không thể. Chị có việc đang chờ ở nhà.” Nàng gần như không kìm nổi đỏ mặt. Ford sẽ rống lên cười nếu anh nghe được nàng.

Nàng viết một tờ séc năm mươi đô, rồi kéo một tờ hai mươi ra để trả cho bánh pizza. “Cám ơn cưng. Em là phao cứu sinh đấy.”

Kristian cầm tờ séc và tiền boa, toe toét cười khi nhìn thấy chúng. “Đây sẽ là một nghề nghiệp tốt đấy nhỉ?” Cậu ta nói, mắt sáng lên.

Grace phải cười lớn. “Nếu em có thể ở ngoài nhà tù.” Nàng đặt chiếc laptop vào trong cặp và đặt cái modem đã được sửa xong lên trên chiếc túi chưa kéo khóa. Kristian cầm lấy cái cặp nặng từ tay nàng một cách hào hoa và mang nó xuống nhà cho nàng. Nàng không thấy cả bố và mẹ cậu ta, nhưng tiếng súng và ô tô rượt đuổi nhau vẳng lại từ phòng làm việc đã chỉ ra vị trí của họ; cả hai người lớn nhà Sieber không ngại ngùng thích những bộ phim hành động của Arnold Schwarzenegger.

Sự hào hoa của Kristian chỉ tới được đúng chỗ bếp, khi ở gần với thức ăn nhắc cậu ta nhớ tới chiếc pizza còn chưa gọi. Grace lấy lại cái cặp đựng máy tính từ tay cậu khi cậu dừng lại ở điện thoại treo trên tường. “Cám ơn, Kris,” nàng nói, và rời đi cùng đường với lúc đến, ngang qua căn phòng giặt tối đen và ra cửa sau. Nàng dừng lại một lát để mắt quen với bóng tối. Trong thời gian nàng ở chỗ Kristian, mây đã kéo tới chắn gần hết ánh sao, mặc dù đây đó vẫn còn những khoảng trời trong. Dế kêu rí rắt, và một làn gió mát lạnh thổi quanh nàng, mang theo mùi cơn mưa.

Ánh đèn từ cửa sổ nhà bếp của nàng, cách năm mươi yard về phía tay phải, giống như một ngọn hải đăng. Ford đang ở đó, chờ nàng về. Nàng thấy lòng mình ấm áp và nàng mỉm cười khi nghĩ về anh. Nàng đã bắt đầu bước về phía nhà nàng, cẩn trọng trong bóng tối để không bị vấp vào những mố trên mặt đất, cỏ mềm mùa xuân làm êm bước chân nàng.

Nàng đang ở sân sau nhà Murchison khi nhìn thấy ai đó trong bếp nhà nàng, thoáng hiện nơi cửa sổ khi anh ta di chuyển. Grace dừng chân, hơi nhíu mày; người đó trông không giống Ford hay Bryant.

Ôi, Chúa, họ có khách. Nàng nhíu mày hơn nữa. Có thể là ai đó quan tâm tới khảo cổ học hay là làm việc với Tổ chức. Những sinh viên cao đẳng đang cân nhắc về nghề nghiệp này thi thoảng cũng qua chỗ họ để nói chuyện, và đôi khi nàng là người mà họ muốn gặp, nếu họ có vấn đề với những khoá học tiếng Latin hay Hi Lạp. Không quan trọng. Nàng không muốn nói chuyện phiếm, nàng muốn đi ngủ với chồng nàng.

Nàng miễn cưỡng bước vào, mặc dù tất nhiên nàng phải vào; nàng không thể đứng chờ trong bóng tối tới khi người nào đó đi về, có thể mất đến hàng giờ. Nàng ngó nghiêng bên phải, cố nhìn xem có nhận ra chiếc xe của người khách không, hi vọng rằng nó thuộc về một trong những người bạn của Bryant. Nếu thế, nàng có thể ra hiệu cho anh trai mang bạn sang bên nhà anh ấy.

Chiếc Buick quen thuộc của nàng nằm ở nhà để xe, và bên cạnh đó là chiếc Jeep Cherokee đen của Bryant. Chiếc xe bán tải Chevrolet bốn bánh dẫn động xước xát và móp méo của Ford, vốn được dùng để làm việc, đậu một bên. Không có chiếc xe nào trên lối lái xe nhà họ.

Thật kì lạ. Nàng biết họ có khách, bởi vì người đàn ông nàng thoáng thấy có mái tóc vàng cát, và cả Ford và Bryant đều có tóc tối màu. Nhưng trừ khi đó là một người hàng xóm ghé qua, nàng không biết làm sao anh ta tới đây được. Mặc dù vậy nàng biết hầu hết hàng xóm của họ, và không ai phù hợp với nhân dạng của người nàng vừa nhìn thấy.

Chà, nàng sẽ tìm ra anh ta là ai khi vào trong nhà. Nàng bước một bước về phía ngôi nhà và đột ngột dừng lại lần nữa, ngó nghiêng trong bóng tối. Cái gì đó di chuyển giữa nàng và ngôi nhà, cái gì đó đen tối và lén lút.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc xương sống nàng. Sự báo động lạnh như băng chạy trong huyết mạch nàng, làm nàng bất động tại chỗ. Những khả năng điên rồ nháng qua trí óc nàng: một con vượn thoát khỏi vườn thú … hay một con chó rất, rất to trong sân sau nhà nàng.

Rồi nó lại di chuyển lần nữa, tiến tới cửa sau nhà nàng êm ái như ma. Đó là một người đàn ông. Nàng chớp mắt kinh ngạc, tự hỏi tại sao ai đó lại lẩn lút quanh sân nhà nàng, và đi vào cửa sau thay vì cửa trước. Một vụ cướp? Sao lại có tên trộm nào có nửa bộ óc mà đột nhập vào một căn nhà sáng đèn và rõ ràng là có người ở nhà thế chứ.

Rồi cửa sau mở ra, và nàng nhận ra gã đàn ông vừa mới gõ lên cửa, mặc dù rất khẽ, bởi vì nàng chẳng nghe thấy gì cả. Một gã khác đứng trên cửa, một người đàn ông nàng biết. Có một khẩu súng, nòng súng dài và dày khác lạ trong tay hắn.

“Không có gì,” gã đầu tiên nói, giọng nói thấp, nhưng không khí ban đêm mang tiếng nói đi xa.

“Chết tiệt,” gã kia lẩm bẩm, bước sang một bên để gã đầu tiên đi vào. “Tôi không thể dừng lại được. Chúng ta phải làm nốt cho xong.”

Cánh cửa đóng lại đằng sau họ. Grace nhìn chằm chằm ngang khoảng sân tối vào cánh cửa sau trơ trọi của nhà nàng. Tại sao Parrish Sawyer lại ở đây, và tại sao ông ta lại có súng? Ông ta là sếp của họ, và nếu ông ta gọi đến báo trước là sẽ ghé qua, vì bất kể lý do gì, thì Ford sẽ gọi nàng về ngay. Họ có mối quan hệ thân ái với Parrish, nhưng họ chưa bao giờ giao tế với nhau; Parrish sống trong tầng lớp tách biệt của những người giàu có và nhiều quan hệ, những phẩm chất mà gia đình Grace không có.

“Làm đi” – là những gì ông ta nói. Làm cái gì? Và tại sao ông ta không thể dừng lại?

Choáng váng và khó chịu, Grace rời bỏ bóng tối của sân nhà Murchison và bước ngang qua sân nhà nàng. Nàng không biết đang có chuyện gì, nhưng nàng chắc chắn sẽ tìm ra.

Hồi nãy trong lúc nấu ăn nàng đã mở một cửa sổ bếp để có thể thưởng thức bầu không khí trong lành của mùa xuân, và nó vẫn còn mở. Nàng nghe rõ ràng Ford nói, “Khốn kiếp, Parrish, chuyện này là vì cái gì?”

Giọng Ford thô ráp, giận dữ, với một âm điệu nàng chưa từng nghe thấy. Grace đông cứng lần nữa với bước chân đặt trên bậc thềm đầu tiên.

“Cô ta đâu?” Parrish hỏi, lờ đi câu hỏi của Ford. Giọng ông ta lãnh đạm và lạnh lùng, và âm thanh của nó khiến tóc tai nàng dựng đứng cả lên.

“Tôi nói rồi, ở thư viện.” Nói dối. Ford đang cố tình nói dối. Grace đứng bất động, nhìn chằm chằm vào cửa sổ mở toang và cố hình dung ra cảnh đang diễn ra bên kia bức tường. Nàng không thể trông thấy ai, nhưng nàng biết có ít nhất bốn người trong nhà. Bryant và người đàn ông nàng nhìn thấy qua cửa sổ ở đâu?

“Đừng có trêu ngươi tao. Xe của cô ta ở đây.”

“Cô ấy đi cùng bạn.”

“Tên người bạn là gì?”

“Serena, Sabrina hay cái gì đại loại thế. Hôm nay là lần đầu tiên tôi gặp cô ta.”

Ford luôn luôn ứng biến rất nhanh. Những cái tên hơi khác thường một chút đủ để lời nói dối thêm trọng lượng, trong khi một cái tên Sally đơn giản không làm được. Nàng không biết tại sao Ford đang nói dối, nhưng thực tế anh đang nói cũng đủ với nàng. Parrish có một khẩu súng, và Ford không muốn hắn ta biết Grace đang ở đâu; có cái gì đó rất sai.

“Được rồi.” Nghe như là Parrish thở ra qua hai kẽ răng. “Mấy giờ cô ta sẽ về?”

“Cô ấy không biết. Cô ấy nói họ có rất nhiều việc phải làm.”

“Tao đoán là đến khi thư viện đóng cửa. Và cô ta đã mang tất cả tài liệu theo cùng.”

“Chúng ở trong cặp đựng máy tính của cô ấy.”

“Cái cô Serena-Sabrina này có biết gì về các tài liệu không?”

“Tôi không biết.”

“Không thành vấn đề.” Giờ nghe Parrish có vẻ chán nản. “Tao không thể mạo hiểm. Đuợc rồi, đứng dậy mau, cả hai.”

Nàng nghe thấy tiếng ghế bị kéo lùi, và nàng khẽ di chuyển sang phải, để có thể nhìn bên trong cửa sổ. Nàng cẩn thận đứng lùi lại để bất kì ai liếc qua cửa sổ không nhìn thấy nàng trong vòng ánh sáng.

Nàng thấy Bryant, không mặc áo, tóc tai ướt nhẹp; chắc hẳn anh đã bị lôi ra khỏi buồng tắm, điều đó cho nàng biết Parrish và gã đàn ông kia chỉ vừa mới tới không bao lâu. Khuôn mặt anh trai nàng buồn bã và nhợt nhạt, đôi mắt trống rỗng kì lạ. Grace di chuyển thêm một bước, và nhìn thấy bốn người nữa.

Có Ford, cũng nhợt nhạt như Bryant, mặc dù đôi mắt anh ánh lên một nét giận dữ mà nàng chưa từng thấy. Parrish, cao lớn và sành điệu, mái tóc vàng được tạo kiểu cầu kì, đứng quay lưng về phía cửa sổ. Gã đàn ông nàng thấy lúc nãy đứng bên cạnh hắn, và một gã khác đứng ngay bên trong cửa vào nhà bếp. Gã đàn ông ở lối vào bếp có vũ khí; khẩu súng của hắn, cũng như của Parrish đã được gắn giảm thanh. Grace nghĩ gã thứ ba cũng có vũ khí, vì hai gã kia đều có.

Nàng không biết đang có chuyện gì, nhưng nàng chắc chắn một điều: nàng cần cảnh sát. Nàng sẽ gọi họ từ nhà Sieber. Nàng cẩn thận lùi lại một bước.

“Đi vào trong phòng ngủ, cả hai đứa,” nàng nghe Parrish nói. “Và đừng làm việc gì ngu ngốc, giống như là nhảy bổ vào một trong chúng tao. Tao không thể nói bị bắn thì đau đến mức nào, nhưng tao sẽ buộc phải minh hoạ nếu chúng mày không hợp tác.”

Tại sao hắn lại bắt họ vào trong phòng ngủ? Nàng đã nghe đủ để biết rằng nàng mới là người hắn thực sự muốn, và dường như hắn quan tâm tới những tài liệu nàng đang cầm.

Nếu Parrish muốn tập tài liệu, tất cả những gì hắn phải làm là nói ra; hắn là sếp của nàng, và nàng đang làm công việc hắn giao cho nàng. Nàng sẽ tan nát trái tim khi phải từ bỏ những tài liệu đáng kinh ngạc này, nhưng nàng không thể ngăn hắn lấy nó. Tại sao hắn không chỉ việc gọi điện đến, và bảo nàng trả lại hắn vào sáng ngày mai? Tại sao hắn lại tới nhà nàng với một khẩu súng trên tay, và mang theo hai gã khác cũng có súng đi cùng? Vô lý hết sức.

Nàng đã bắt đầu rảo bước trở lại nhà Sieber, nhưng sự bốc đồng mang nàng tới góc nhà nơi nàng có thể nhìn qua cửa sổ phòng ngủ. Nàng chờ cho ánh sáng bật lên, chờ nghe thấy giọng nói trong phòng, nhưng không có gì, và đột nhiên nàng nhận ra Parrish mang họ lại phòng ngủ của Bryant, ở phía kia của ngôi nhà. Theo kết cấu của ngôi nhà lúc họ phân chia, phòng ngủ của Bryant ở phía sau cùng với nhà bếp. Parrish chắc đã mang họ đi theo hành lang tới phía trước ngôi nhà, rồi ngang qua cửa thông tới nhà của Bryant và trở lại phòng ngủ.

Grace lùi bước nhanh hết mức có thể, cẩn thận để vẫn ở trong bóng tối. Một ống nước cuộn tròn như một con rắn dài, thân mỏng dẹt quấn quanh vòi nước nhô lên bên ngoài; nàng đi men theo nó, và cũng bước ngang qua một cái sàng đất to mà một trong hai người đàn ông đã dựa cạnh nhà. Đây là nhà nàng; nàng biết tất cả những đặc tính của nó, những cái bẫy nhỏ cho những người không để ý. Nàng biết chỗ nào trên sàn bị ọp ẹp, chỗ nào trên trần bị nứt, chỗ nào trên sân có rễ cây.

Đèn đã sáng từ cửa phòng Bryant. Nàng dựa lưng vào tường và bước ngang cho đến khi nàng ở ngay bên dưới cửa. Nàng quay đầu, chầm chậm, cố di chuyển vừa đủ để nhìn vào trong.

Một trong những gã đàn ông bước tới cửa sổ. Grace giật đầu trở lại và đứng hoàn toàn bất động, thậm chí không dám thở nữa. Hắn giật màn cửa, che chắn cửa sổ và làm mờ ánh sáng từ đó phát ra.

Máu phập phồng trong tai nàng, và nỗi kinh hoàng làm nàng yếu đi. Nàng vẫn không thở được; tim nàng như đã nhảy lên cổ họng, làm nàng nghẹt thở. Nếu gã đàn ông thấy nàng có thể nàng đã bị bắt, vì nàng không thể nào di chuyển được.

“Ngồi lên giường,” nàng nghe Parrish nói qua tiếng tim đập thình thịch.

Cuối cùng phổi của Grace cũng hoạt động lại. Nàng hít vào không khí để bình ổn các dây thần kinh, rồi một lần nữa chuyển vị trí.

Tấm rèm không hoàn toàn rủ hết. Nàng di chuyển để có thể nhìn qua khe, thấy Ford và Bryant.

Parrish bình thản nâng khẩu súng giảm thanh của hắn lên và bắn vào đầu Ford, rồi nhanh chóng chuyển sang nhắm và bắn Bryant. Anh trai nàng chết trước cả khi thi thể chồng nàng ngả sang một bên.

Không. Không! Nàng bám lấy chỗ đó, tê liệt. Bằng cách nào đó cơ thể nàng đã chết, đã biến mất; nàng không thể cảm nhận được gì, không thể nghĩ gì. Một màn sương tối đen quẩn trước mặt nàng và cảnh tượng không thể tin được ấy lùi dần cho đến lúc giống như nàng nhìn thấy nó ở cuối một đường hầm dài. Nàng nghe thấy bọn chúng nói chuyện, giọng chúng méo mó một cách kì cục.

“Chẳng phải ông nên chờ? Sẽ có khác biệt về thời điểm của cái chết.”

“Không cần quan tâm.” Giọng của Parrish; nàng biết thế. “Trong một vụ giết người-tự tử, đôi khi tên sát nhân chờ một lúc trước khi hắn tự giết mình – hay trong trường hợp này là cô ta. Bị sốc, anh biết đấy. Thật là tội nghiệp, chồng và anh trai cô ta tằng tịu với nhau trong một mối quan hệ đồng tính luyến ái ngay dưới mũi cô ta. Chẳng trách sinh vật tội nghiệp đau khổ và quá khích.”

“Còn người bạn thì sao?”

“À, phải. Serena-Sabrina. Vận rủi cho cô ta; cô ta sẽ gặp một tai nạn không may trên đường về nhà. Tôi sẽ chờ Grace ở đây, còn anh chờ trong xe, theo dõi Serena-Sabrina.”

Màn sương dần dần tan ra khỏi tầm nhìn của Grace. Nàng ước chi nó không tan. Nàng ước chi nàng đã chết ngay tại chỗ, ước chi trái tim nàng đã ngừng đập. Qua khe hở trên tấm màn cửa nàng có thể nhìn thấy chồng nàng nằm ngửa, mắt mở lớn và bất động, mái tóc đen đẫm… đẫm… Âm thanh dâng lên đến ngực nàng, và một tiếng kêu buốt nhói câm lặng bị chặn ngang cổ họng. Nàng cố nén nó lại bằng cách nghiến răng, nhưng dù thế nó vẫn trào ra, nguyên thuỷ, hoang dại.

Đầu Parrish quay ngoắt ra sau. Trong một phần mười giây - không hơn – nàng nghĩ rằng ánh mắt họ đã chạm nhau, bằng cách nào đó hắn có thể nhìn xuyên qua khoảng hở nhỏ hẹp vào trong đêm tối. Hắn nói gì đó, gay gắt, và lao đến bên cửa sổ.

Grace lao mình vào bóng đêm.

Chương 2

Nàng cần tiền. Grace nhìn xuyên qua đêm mưa vào cây ATM; nó được thắp sáng như một điện thờ, mời gọi nàng vượt qua con phố và thực hiện nghi lễ điện tử của nó. Nhiều lắm nó cũng chỉ cách nàng ba mươi yard.(gần 30m) Nàng sẽ chỉ mất vài phút là tới được chỗ nó, ấn những con số cần thiết, và nàng sẽ có tiền mặt trong tay.

Nàng cần phải rút hết tài khoản séc, có lẽ một cây ATM thôi thì không đủ tiền để cho nàng rút từng ấy, có nghĩa là nàng sẽ phải tìm một cây ATM khác, và một cây khác, và mỗi lần nàng làm thế thì khả năng bị nhận dạng – cũng như khả năng bị trấn lột - sẽ tăng lên.

Các máy camera ở cây ATM sẽ ghi hình nàng, và cảnh sát sẽ biết nàng đã ở đâu, vào lúc nào. Một hình ảnh của Ford đột ngột đập vào tâm trí nàng, một lần nữa làm nàng tê liệt vì nỗi đau xé toạc tâm can. Chúa ơi. Ôi Chúa ơi. Tiếng kêu không giống người, không tự nguyện lại dâng lên trong cổ họng nàng một lần nữa, va đập kì cục vào hai hàm răng nghiến chặt của nàng. Âm thanh bị thoát ra ngoài khiến một con mèo đang lảng vảng gần đó đông cứng với một bàn chân giơ lên, lông dựng đứng. Rồi con vật quay người và lủi đi và biến mất vào trong màn mưa tối đen, tránh xa khỏi sinh vật lẩn khuất đã phát ra cái âm thanh ma quái, đau thương như thế.

Grace đu đưa người trước sau, đẩy nỗi đau vào sâu bên trong, buộc mình phải suy nghĩ. Ford đã dùng mạng sống của anh để mua lấy sự an toàn cho nàng, và nàng sẽ là kẻ bội phản không thể tưởng được nếu nàng lãng phí sự hi sinh của anh bằng cách đưa ra những quyết định tồi.

Những lần liên tiếp rút tiền vào ban đêm, sau khoảng thời gian giả định của hai cái chết, sẽ càng khẳng định thêm tội trạng của nàng. Kristian sẽ biết nàng rời khỏi nhà Sieber lúc mấy giờ, và Ford và Bryant đã bị giết đúng vào lúc đó. Cả hai người họ đều chỉ mặc rất ít quần áo, và đang ở trong phòng ngủ của Bryant… Parrish đã sắp đặt tình huống với sự chu đáo thường lệ của hắn; cảnh sát nào trên đời cũng đều tin rằng nàng đã bắt quả tang mối quan hệ đồng tính giữa chồng và anh trai, và đã giết cả hai. Sự biến mất ngay sau đó của nàng là một bằng chứng khác chống lại nàng.

Những gã đi cùng Parrish đều có cách làm việc rất chuyên nghiệp; chúng sẽ không làm bất kì việc gì vụng về như là để lại những dấu vân tay. Không có hàng xóm nào nhìn thấy những chiếc ô tô lạ đỗ trước nhà, bởi vì chúng đã để xe ở đâu đó và đi bộ tới. Không có nhân chứng, không có bằng chứng nào chỉ ra một thủ phạm khác ngoài chính nàng.

Và thậm chí nếu bằng một cách kì diệu nào đó nàng có thể thuyết phục cảnh sát rằng nàng vô tội, nàng không có bằng chứng nào về việc Parrish đã giết họ. Nàng đã nhìn thấy hắn làm thế, nhưng nàng không thể chứng minh là nàng đã nhìn thấy. Hơn nữa, theo cách nghĩ của cảnh sát, hắn không có động cơ nào hết, trong khi rõ ràng là nàng có động cơ khá vững chắc. Nàng còn có thể dùng cái gì làm bằng chứng đây? Một tập hợp những tờ giấy được viết bằng vài loại ngôn ngữ cổ xưa mà thậm chí nàng còn chưa giải mã được hết, và là tập giấy mà Parrish có thể lấy lại từ tay nàng bất kì lúc nào chỉ bằng cách đơn giản bảo nàng nộp lại chúng cho hắn ư?

Không có động cơ nào cả, ít nhất là không có cái nào nàng có thể chứng minh được. Và nếu nàng tự nộp mình, Parrish sẽ lấy được những tài liệu này, và nàng cũng sẽ chết. Hắn sẽ đảm bảo chắc chắn chuyện đó. Nó sẽ được dựng lên như là nàng đã tự thắt cổ, hoặc có lẽ một ca sốc thuốc sẽ gây nên một scăng-đan về sự hiện hữu của ma tuý trong khám và nhà tù, nhưng kết quả cuối cùng sẽ vẫn y như thế.

Nàng phải sống, và ở ngoài vòng tay cảnh sát. Đó là cơ hội duy nhất nàng có để tìm ra tại sao Parrish lại giết Ford và Bryant – và trả thù cho họ.

Để sống sót, để tự do, nàng phải có tiền. Để có tiền, nàng phải dùng các cây ATM dù việc đó sẽ khiến nàng có vẻ có tội đến thế nào đi nữa.

Liệu cảnh sát đã phong toả tài khoản của nàng chưa? Nàng không biết, nhưng nếu họ làm thì họ sẽ cần một lệnh của toà án. Việc đó sẽ cho nàng thêm chút thời gian – thời gian mà nàng đang phung phí bằng cách nấp sau một cái thùng rác, thay vì bước ngang qua con phố tới cây ATM và lấy ra bất kể chỗ tiền nào nàng có thể, trong khi nàng còn có thể.

Nhưng nàng cảm thấy tê liệt, gần như không thể hoạt động được. Ba mươi yard ấy tưởng chừng như ba trăm dặm.(480km)

Bề mặt đen bóng của vỉa hè ẩm ướt phản chiếu hình ảnh méo mó, không thật của những ngọn đèn: những dãy đèn nê-ông sáng choang đầy màu sắc, ánh sáng trắng của đèn đường, qui trình đơn điệu bất tận của đèn giao thông từ xanh, vàng, sang đỏ, hết lần này đến lần khác, áp dụng qui luật của nó lên luồng xe không tồn tại. Vào lúc hai giờ sáng chỉ thỉnh thoảng mới có ô tô, và trong vòng năm phút vừa qua thì không có chiếc nào cả. Không có chiếc nào trong tầm nhìn. Giờ là lúc để tiến tới cây ATM.

Nhưng nàng vẫn lấp ló ở đó, trốn khỏi tầm nhìn và phần nào được bảo vệ khỏi cơn mưa nhờ mái hiên của toà nhà và thùng rác. Tóc nàng dính bết vào đầu, bím tóc đẫm nước của nàng đung đưa nặng trịch đằng sau cổ. Quần áo của nàng ướt sũng, và mặc dù buổi đêm vẫn còn khá ấm áp theo tiêu chuẩn của Minneapolis, sự ẩm ướt đã hút hết hơi ấm từ người nàng khiến nàng run rẩy vì lạnh.

Nàng nắm chặt chiếc túi đựng rác vào ngực; nó là một cái túi nhỏ, loại thỉnh thoảng được dùng để thu nhặt những hộp rỗng trong các toà nhà công cộng. Nàng đã vứt một cái hộp như thế để lấy chiếc túi trong nhà vệ sinh nữ của một thư viện công cộng. Máy tính và những giấy tờ quí giá của nàng đều được bảo vệ trong cặp, nhưng khi trời bắt đầu mưa nàng đã hốt hoảng trước khả năng chúng bị ướt, và một chiếc túi ni lông là tất cả những gì nàng có thể nghĩ ra để bảo vệ cho chúng.

Có lẽ việc tới một thư viện công cộng là không khôn ngoan. Rút cuộc thì đó là một chỗ công cộng, và một nơi mà nàng thường tới. Mặt khác, cảnh sát có thường tìm kiếm nghi phạm giết người trong các thư viện hay không? Không thể nào có chuyện Parrish đã nhìn rõ nàng qua cái khe nhỏ xíu giữa hai tấm rèm cửa, nhưng chắc chắn hắn đã đoán ra nàng chính là người nhìn lén ở bên ngoài cửa sổ và đã thấy tất cả. Hắn và người của hắn đang tìm kiếm nàng, nhưng mặc dù Ford đã bảo chúng nàng đi thư viện nàng không nghĩ chúng sẽ cho rằng nàng trở lại một nơi như thế để trốn tránh.

Có khi cảnh sát còn chưa được báo về vụ giết người. Parrish không thể báo với họ mà không lộ mặt, việc mà hắn không muốn làm. Những người hàng xóm sẽ không nghe thấy gì hết, vì súng đã được giảm thanh.

Không. Cảnh sát đã biết rồi. Parrish sẽ không mạo hiểm để vài ngày trôi qua trước khi các thi thể - trí óc nàng ngần ngại trước từ đó, nhưng nàng buộc mình phải kết thúc ý nghĩ – được tìm thấy. Liệu có cách nào các nhà khám nghiệm phát hiện được liệu khẩu súng có được lắp giảm thanh không? Nàng không nghĩ vậy. Tất cả những gì Parrish phải làm chỉ là gọi tới báo một “tiếng động khả nghi, như tiếng súng,” ở địa chỉ của họ, và dùng một cột điện thoại trả tiền để không có gì hiện lên trong hồ sơ của 911.

Cả Parrish và người của hắn, và cảnh sát, đều đang tìm nàng. Vậy mà, nàng vẫn đi tới chi nhánh chính của thư viện. Bản năng đã dẫn nàng tới đó. Nàng đã bị tê liệt vì sốc và hoảng sợ, và thư viện, vốn quen thuộc với nàng như nhà nàng, dường như là một thiên đường. Mùi của những cuốn sách, hỗn hợp tuyệt vời của giấy và da thuộc và mực in, đã trở thành mùi của thánh địa. Mê mụ, lúc đầu nàng chỉ đơn giản là đi lang thang quanh các giá sách, nhìn vào những cuốn sách đã định nghĩ cuộc sống của nàng cho đến vài giờ ngắn ngủi trước đó, cố gắng nắm bắt lại cảm giác an toàn, cảm giác bình thường. Nàng đã không làm được. Không có gì còn bình thường được nữa.

Cuối cùng nàng đã vào trong phòng vệ sinh, và nhìn chằm chằm vô định và hình phản chiếu trong gương. Người phụ nữ có khuôn mặt trắng bệch, đôi mắt trống rỗng đó không phải là nàng, không thể nào là Grace St. John, người đã dành cả đời làm học giả và chuyên gia giải mã và dịch những ngôn ngữ cổ. Cô Grace St. John mà nàng biết, khuôn mặt mà nàng đã ngắm biết bao lần trong gương, có đôi mắt xanh hạnh phúc và một biểu cảm vui tươi, đó là khuôn mặt của một người đàn bà biết yêu và được yêu lại. Toại nguyện. Phải, nàng đã rất toại nguyện. Kể cả trông nàng hơi bụ bẫm thì đã sao nào, kể cả nàng có thể trở thành hình mẫu quảng cáo cho Bookworms Anonymous (những mọt sách vô danh) thì sao? Ford đã yêu nàng, và đó mới là điều quan trọng trong đời nàng.

Ford đã chết. Không thể nào. Chuyện này không phải là thật. Không có gì đã xảy ra là thật hết. Có lẽ nếu nàng nhắm mắt lại, khi mở mắt ra nàng sẽ thấy mình đang nằm trên giường của mình, và nhận ra đó chỉ là một cơn ác mộng kinh khiếp, hay là nàng đang bị một kiểu suy sụp tinh thần nào đó. Thế cũng đáng để đánh đổi, nàng nghĩ khi nàng nhắm chặt mắt lại. Đổi sự sáng suốt của nàng lấy mạng sống của Ford. Nàng sẵn sàng làm việc đó bất kì ngày nào trong tuần.

Nàng đã cố. Nàng nhắm mắt lại thật chặt, tập trung vào ý nghĩ rằng đây chỉ là một cơn ác mộng và rằng nàng sắp tỉnh dậy, và mọi thứ sẽ ổn cả. Nhưng khi nàng mở mắt ra, mọi thứ vẫn như cũ. Nàng vẫn nhìn chằm chằm vào chính mình trong ánh sáng huỳnh quang, và Ford vẫn chết. Ford và Bryant. Chồng và anh trai nàng, hai con người duy nhất trên đời nàng yêu thương, và yêu thương nàng. Cả hai đều đã ra đi, không thể thay đổi, chắc chắn đã ra đi mãi mãi. Không có gì mang họ trở về được, và nàng cảm thấy như thể phần tinh tuý của chính mình đã chết cùng với họ. Nàng chỉ còn là một cái vỏ trống rỗng, và nàng tự hỏi tại sao bộ khung xương và lớp da nàng nhìn thấy trong gương không đổ sụp xuống vì bên trong rỗng không.

Rồi, nhìn vào đôi mắt của chính mình, nàng biết tại sao nàng còn chưa sụp đổ. Nàng không trống rỗng như nàng đã tưởng. Thực ra thì có gì đó bên trong nàng, cái gì đó hoang dã và vô đáy, một mớ hỗn độn hung dữ của kinh hoàng và căm hận. Nàng phải đấu với Parrish, bằng cách nào đó. Nếu hắn hoặc cảnh sát bắt được nàng, thì hắn sẽ thắng, và nàng không thể chịu đựng điều đó,

Hắn muốn tập tài liệu. Nàng chỉ mới bắt đầu dịch chúng; nàng không biết chúng chứa những gì, hay Parrish nghĩ là chúng chứa cái gì. Nàng không biết chúng có gì quan trọng đến nỗi hắn phải giết cả Ford và Bryant, và định giết cả nàng, chỉ vì họ biết những tài liệu đặc biệt đó tồn tại. Có lẽ Parrish nghĩ rằng nàng đã giải mã được nhiều hơn thực tế. Hắn không chỉ muốn nắm trong tay tập tài liệu đó, hắn còn muốn xoá sổ tất cả những hiểu biết về sự tồn tại hay nội dung của chúng. Điều gì có trong tài liệu để đến nỗi chồng và anh trai nàng phải chết vì nó? Đó là lý do tại sao nàng phải bảo vệ laptop của nàng. Máy tính của nàng chứa tất cả các ghi chú, những bài báo, những chương trình ngôn ngữ trợ giúp công việc của nàng. Chỉ cần có một chiếc modem, và nàng có thể kết nối với bất kì một nguồn trực tuyến nào nàng cần để làm việc, và nàng sẽ tiếp tục phần dịch của mình. Nàng sẽ tìm ra tại sao. Tại sao.

Để có bất kì một cơ hội lẩn trốn nào, nàng phải có tiền mặt. Những tờ tiền tốt đẹp, không thể lần theo được.

Nàng phải ép mình bước tới cây ATM đó. Và khi nàng đã rút nhẵn tiền ở đó – giả định là vẫn còn tiền mặt ở đó vào cái giờ giấc thế này – nàng sẽ phải tìm một cây khác.

Những ngón tay của nàng tê dại, và trắng bệch. Nhiệt độ vẫn trên sáu mươi, nhưng nàng đã bị ướt hàng giờ rồi.

Nàng không biết nàng đã tìm đâu được nguồn năng lượng dâng lên mang nàng đứng dậy. Có lẽ đó cũng chẳng phải là năng lượng, mà là sự tuyệt vọng. Nhưng đột nhiên nàng đang đứng, mặc dù đầu gối nàng cứng và yếu tới nỗi nàng phải dựa vào bức tường ẩm ướt để tìm trợ lực. Nàng đẩy mình ra khỏi bức tường, và lực đẩy kéo nàng vài bước loạng choạng trước khi nỗi hoảng sợ và đau đớn lại ùa vào nàng lần nữa, làm chậm bước chân của nàng lại. Nàng ôm chặt cái túi rác vào ngực, cảm thấy sức nặng an ủi của chiếc laptop bên trong lớp túi. Nước mưa nhỏ xuống mặt nàng, và một khối đen nặng trĩu đè xuống ngực nàng. Ford. Bryant.

Nàng nguyền rủa mọi thứ. Bằng cách nào đó chân nàng lại chuyển động, lảo đà lảo đảo, nhưng vẫn chuyển động. Đó là tất cả những gì nàng yêu cầu, chỉ cần chúng di chuyển.

Ví của nàng quăng quật trên vai, đập vào hông nàng. Nàng bước chậm lại, rồi dừng hẳn. Ngu ngốc! Nàng còn chưa bị trấn lột đúng là một điều kì diệu, khi lang thang trên đường phố vào đêm hôm khuya khoắt thế này mà ví thì khơi khơi trong tầm nhìn.

Nàng vội trở lại bóng tối, tim đập vì một cơn hoảng loạn chợt đến. Trong một thoáng nàng đứng bất động, sợ phải di chuyển khi mắt nàng quét quanh con phố tối om, tìm kiếm bất kì một gã lang thang trong đêm nào đang quần thảo thành phố. Con phố nhỏ vẫn im ắng, và hơi thở của nàng thoát ra. Nàng ở một mình. Có lẽ cơn mưa đã làm lợi cho nàng, và những gã cầu bơ cầu bất, nghiện ngập, đầu gấu du côn đã quyết định tìm chỗ trú ở đâu đó.

Nàng cười trong bóng tối, âm thanh nhỏ bé và chẳng có chút hài hước nào. Nàng đã lớn lên ở Minneapolis, và nàng chẳng có chút ý tưởng nào về việc nàng nên tránh khu vực nào trong thành phố. Nàng biết rõ khu phố của nàng, con đường tới trường đại học, tới các thư viện, tới bưu điện và cửa hàng thực phẩm, tới chỗ bác sĩ và nha khoa. Trong quá trình làm việc của nàng, và của Ford, nàng đã đi tới sáu lục địa và có Chúa biết là bao nhiêu quốc gia; nàng đã tưởng mình là người đi du lịch nhiều lắm, nhưng đột nhiên nàng nhận ra nàng biết ít thế nào về thành phố của chính mình bởi vì nàng đã được bao gọn trong cái thế giới nhỏ bé, an toàn, quen thuộc của chính nàng.

Để sống sót, nàng sẽ phải khôn ngoan hơn, cảnh giác hơn rất nhiều. Thông thạo đường phố có nhiều mặt hơn nhiều so với việc khoá xe của bạn ngay khi bạn đã vào trong. Nàng sẽ phải sẵn sàng cho mọi việc, một cuộc tấn công từ bất kì góc nào, và nàng sẽ phải sẵn sàng chiến đấu. Nàng sẽ phải học cách nghĩ như những gã lang thang sống về đêm, nếu không nàng sẽ chẳng tồn tại nổi một tuần trên phố.

Nàng cẩn thận trượt thẻ ATM vào trong túi quần, rồi một lần nữa chui xuống dưới mái hiên. Sau khi đặt chiếc máy tính quí giá được gói cẩn thận trong túi ni lông xuống đất, nàng mở ví và bắt đầu thô bạo lọc qua những thứ trong đó. Nàng lấy số tiền mặt ra, nhét nó vào trong một túi của chiếc cặp đựng máy tính mà không thèm đếm; nàng biết nó chẳng nhiều nhặn gì, có lẽ chỉ bốn mươi năm mươi đô la, bởi vì nàng thường không mang theo nhiều tiền mặt. Nàng ngần ngừ với cuốn sổ séc, nhưng quyết định mang theo nó; nàng có thể sử dụng nó, mặc dù để lại một dấu vết trên giấy tờ rất nguy hiểm. Tiếp theo là thẻ American Express. Nàng thả cả hai thứ vào túi ni lông. Mặc dù vậy bất kể chúng dùng vào việc gì cũng phải làm ngay và trong ngắn hạn thôi. Nàng sẽ phải rời Minneapolis, và sau khi rời khỏi, dùng cả séc lẫn thẻ tín dụng đều sẽ dẫn cảnh sát tới thẳng chỗ nàng.

Có vài bức hình trong ngăn nhựa. Nàng không cần phải nhìn cũng biết chúng là cái gì. Những ngón tay của nàng run rẩy, nàng kéo toàn bộ miếng bảo vệ ảnh ra khỏi ví và trượt nó vào trong túi.

Okay, còn gì nữa? Có bằng lái xe và thẻ bảo hiểm của nàng, nhưng giờ thì chúng có ích gì? Bằng lái xe chỉ làm nàng lộ diện, việc mà nàng muốn tránh, và thẻ bảo hiểm xã hội ư – một tiếng cười ma quái của nàng vang lên. Nàng không nghĩ nàng có cơ hội sống để mà đòi được tiền bảo hiểm.

Bất kì một loại giấy tờ nhân thân nào nàng bỏ lại chắc chắn sẽ được những người lang thang tìm thấy và sử dụng, việc đó có thể giúp đánh lạc hướng cuộc tìm kiếm của cảnh sát nếu họ phải chạy theo những đầu mối chẳng liên quan gì tới nàng. Nàng bỏ lại hai loại giấy tờ, và trong một cơn bốc đồng lại lôi cuốn sổ séc ra khỏi túi ni lông. Sau khi cẩn thận xé một tờ séc và đặt vào cùng chỗ với tiền mặt, nàng thả cuốn sổ séc vào lại trong ví.

Nàng bỏ lại thỏi son dưỡng môi, nhưng không thể chịu được nếu không có lược. Một tiếng cười kì quái, trống rỗng nữa phát ra từ cổ họng nàng; chồng và anh trai nàng vừa mới bị giết, cảnh sát đang truy nã nàng, và nàng thì lo về việc tóc tai bù xùi ư? Tuy nhiên, chiếc lược cũng đi vào trong túi.

Những ngón tay vụng về của nàng chạm vào vài cái bút bi và bút chì kim, và nàng lấy cả hai không cần suy nghĩ. Chúng là những thứ cần thiết cho công việc của nàng cũng như chiếc máy tính, bởi vì đôi khi, khi nàng vướng vào việc giải mã một cụm từ hay một từ đặc biệt khó, viết nó ra bằng chính bàn tay mình sẽ tạo nên một kết nối nhận dạng nào đó giữa não bộ và đôi mắt nàng, và đột nhiên nàng sẽ hiểu ra ít nhất là vài từ khi nàng nhìn thấy sự tương đồng trong các ngôn ngữ khác, trong hệ chữ cái khác. Nàng phải có những chiếc bút.

Rồi đến cuốn sổ ghi lịch hẹn to đùng của nàng. Nàng lờ nó đi, gạt nó ra khỏi suy nghĩ. Nó chứa đựng những chi tiết của một cuộc sống đã không còn tồn tại: những cuộc hẹn và những danh sách việc cần làm. Nàng không muốn nhìn thấy dòng ghi chú viết tay về cuộc hẹn tiếp theo của Ford với nha sĩ, hay là hình trái tim ngớ ngẩn anh đã vẽ trên lịch cạnh ngày sinh của nàng.

Nàng bỏ lại đống danh thiếp – dù sao nàng cũng chẳng bao giờ sử dụng chúng nhiều lắm. Nàng bỏ lại gói giấy ăn nhỏ, lọ thuốc xịt rửa mắt kính, những viên thuốc giảm nồng độ a xít trong dạ dày, những viên kẹo vị bạc hà. Nàng lấy cái giũa móng tay bằng kim loại. Nó chẳng nhiều nhặn gì, nhưng nó là thứ duy nhất nàng có có thể dùng như một vũ khí. Nàng ngần ngừ với chìa khoá ô tô, tự hỏi có thể nào luồn trở lại và lấy được xe của nàng hoặc xe tải của Ford hay không. Không. Việc đó thật ngu ngốc. Nàng bỏ lại chìa khoá. Với cả chiếc chìa khoá và địa chỉ của nàng, có lẽ ai đó tìm được cái ví này sẽ ăn cắp được chiếc xe hoặc chiếc xe tải, hoặc là cả hai, và dẫn cảnh sát đi chệch hướng còn nhiều hơn.

Kẹo cao su, găng tay cao su, một chiếc kính lúp… nàng nhận ra chúng bằng tay, và chỉ lấy ra chiếc kính lúp nàng cần cho công việc. Sao nàng lại mang theo mình nhiều đồ linh tinh đến thế? Một thoáng sốt ruột nháng qua, cảm xúc đầu tiên ngoài đau đớn và tuyệt vọng đã thấm qua sự mụ mẫm bao quanh nàng. Không chỉ là vì cái ví của nàng; nàng không được phép phạm một sai lầm nào, không được mang bất kì đồ vật thừa nào, không được để bất kì điều gì can thiệp vào sự tập trung của nàng. Từ giây phút này trở đi, nàng sẽ phải làm bất kì việc gì cần thiết. Sẽ không có chuyện lãng phí thêm thời gian và năng lượng quí báu bởi vì nàng bị nỗi sợ làm tê liệt. Nàng phải hành động, không được ngại ngần, nếu không Parrish sẽ thắng.

Nàng dứt khoát vứt chiếc ví lên trên thùng rác, và nghe thấy một tiếng chít chít và sột soạt yếu ớt khi một con chuột cống bị làm phiền. Bằng cách nào đó nàng lại khiến chân nàng di chuyển được, lệt bệt đi qua con phố rác rưởi, đau đớn rời từ chỗ trú ẩn an toàn tới nơi lộ thiên.

Đèn pha của một chiếc xe đang tới làm nàng bất động trước khi bước lên được vỉa hè. Nó chạy qua, bánh nghiến trên vỉa hè ẩm ướt, người lái xe thậm chí không thèm liếc về phía cái hình hài xộc xệch đứng giữa hai toà nhà.

Chiếc xe rẽ phải ở ngã tư tiếp theo, và biến mất khỏi tầm nhìn. Grace tập trung vào cây ATM, hít một hơi dài, rồi bước đi. Nàng nhìn chằm chằm vào chiếc máy được chiếu sáng quá chăm chú đến nỗi nàng không thấy lề đường và bị vấp, trẹo cổ chân phải. Nàng lờ đi cơn đau, không để mình dừng lại. Những vận động viên vẫn bước trong cơn đau hoài đấy thôi; nàng cũng làm được như thế.

Cây ATM hiện ra gần hơn và gần hơn, sáng hơn và sáng hơn. Nàng muốn bỏ chạy, muốn trở về với cái thùng rác an toàn. Nàng cứ như là đang trần truồng vậy; cảm giác bị lột trần quá mạnh đến nỗi nàng run rẩy, chiến đấu để kiểm soát bản thân. Bất kì ai cũng có thể đang theo dõi nàng, chờ nàng kết thúc giao dịch để trấn lột của nàng, lấy tiền, và có khi còn giết nàng trong lúc giằng co. Camera của cây ATM lúc này sẽ theo dõi nàng, ghi hình mọi cử động.

Nàng cố nhớ lại xem nàng có bao nhiêu tiền trong tài khoản thẻ. Chết tiệt, nàng đã ném cuốn sổ séc đi mà không nhìn vào số dư! Không đời nào nàng trở lại con phố và trèo vào trong thùng rác đó để tìm cái ví của nàng, kể cả khi nàng có làm được việc ấy đi nữa. Nàng sẽ chỉ đơn giản rút tiền cho đến khi chiếc máy ngừng nàng lại.

Chiếc máy ngừng lại ở ba trăm đô la.

Nàng nhìn chằm chằm vào màn hình choáng váng. “Giao dịch bị từ chối.” Nàng biết có nhiều hơn thế trong tài khoản, có hơn hai ngàn đô la – không phải số tiền lớn nhưng nó có nghĩa là sự khác biệt giữa sống và chết với nàng. Nàng biết có giới hạn rút tiền trong mỗi giao dịch, nhưng tại sao cái máy lại dừng ở lần thứ hai?

Có lẽ không còn đủ tiền trong cây ATM để thực hiện yêu cầu của nàng. Nàng bắt đầu lại, bấm mã số của nàng, và lần này chỉ yêu cầu 100 đô.

“Giao dịch bị từ chối.” Sự hoảng loạn bắn qua dạ dày nàng, vặn xoắn nó thành nút. Ôi, Chúa ơi, cảnh sát không thể phong toả tài khoản của nàng sớm vậy chứ, hay là họ có thể?

Không. Không. Không thể nào. Các ngân hàng đã đóng cửa rồi. Đó sẽ là việc đầu tiên họ làm vào sáng sớm mai, nhưng vẫn chưa có gì xảy ra cả. Chỉ là chiếc máy đã hết tiền thôi. Chỉ có thế thôi.

Vội vã, nàng nhét ba trăm đô vào trong túi quần, chia chúng ra để nếu nàng có bị trấn lột thì có thể vẫn thoát được mà chỉ mất một túi tiền thôi. Nàng chỉ hi vọng không có chuyện gì xảy ra với cái máy tính; nàng sẽ đưa ra tất cả số tiền mà không tranh cãi gì hết, nhưng nàng sẽ chiến đấu vì cái máy tính và những tài liệu quí giá ấy. Không có chúng, nàng sẽ không bao giờ biết tại sao Ford và Bryant lại chết, và nàng phải biết. Chỉ trả thù cho họ thôi thì chưa đủ; nàng phải biết tại sao.

Nàng bắt đầu bước đi vội vàng, tuyệt vọng lèo lái đôi chân tê cứng của mình. Nàng phải tìm một cây ATM khác, lấy thêm tiền. Nhưng một cây khác ở chỗ nào? Cho đến giờ, nàng chỉ sử dụng cái đặt ở ngay chi nhánh ngân hàng của nàng, nhưng nàng biết nàng đã nhìn thấy những cái khác. Chúng được đặt trong các siêu thị, nhưng siêu thị giờ này cũng đóng cửa rồi. Nàng cố nghĩ ra những nơi mở cửa hai mươi bốn giờ một ngày, và cũng có cây ATM. Các cửa hàng thực phẩm chăng? Nàng nhớ khi nàng mở tài khoản, ngân hàng đã cho nàng một tờ rơi liệt kê tất cả các “địa điểm thuận lợi” đặt ATM của họ, nhưng nàng chẳng thấy chúng thuận lợi cái khỉ gì hết.

“Đưa tiền đây.” Chúng xuất hiện ngay trước mặt nàng, lao ra khỏi một ngõ phố nhanh đến nỗi nàng không có thời gian phản ứng. Có hai người, một trắng, một đen, cả hai đều hung dữ. Gã da trắng dí một con dao vào nàng, lưỡi dao sáng mờ ảo trong ánh đèn đường bị mưa làm mờ đi. “Đừng có lộn xộn, chó cái,” hắn rít lên, hơi thở chết chóc hơn cả vũ khí của hắn. “Đưa tiền đây.” Hắn bị thiếu một vài cái răng và rất thiếu trí tụê.

Nàng không nói không rằng đút tay vào túi và lấy tập tiền ra. Nàng biết nàng nên sợ hãi, nhưng rõ ràng tâm trí con người chỉ có thể chịu đựng được sợ hãi đến một mức độ nào đó mà thôi, và bất kì cái gì ở sau nó thì đơn giản là không tiếp thu được.

Gã da đen giật lấy tiền, và gã kia dí con dao vào sát hơn, lần này vào mặt nàng. Grace giật đầu ra sau vừa kịp lúc không để con dao cứa ngang cằm nàng. “Tao thấy mày rồi, con chó. Đưa hết đây.”

Mưu kế vĩ đại của nàng thế đấy; có lẽ chúng đã thấy nàng kể từ lúc nàng bước qua con phố. Nàng thò tay vào túi khác, và cố gắng thọc ngón tay vào trong tập tiền để nàng có thể lôi ra chỉ một nửa. Gã da đen cũng giật luôn chỗ đó.

Rồi chúng bỏ đi, lẩn vào trong ngõ, chìm vào đêm đen. Chúng thậm chí còn không hỏi về cái túi ni lông nàng mang theo. Chúng chỉ chạy theo tiền mặt, không phải cái gì gây thêm rắc rối. Ít nhất nàng vẫn còn chiếc máy tính. Grace nhắm mắt lại, và chiến đấu để đầu gối nàng khỏi quỵ xuống vì sức nặng của sự tuyệt vọng. Ít nhất nàng vẫn còn chiếc máy tính. Nàng không còn chồng, không còn anh trai, nhưng ít nhất nàng vẫn còn… chiếc máy tính… khốn kiếp. Âm thanh gay gắt, ma quái làm nàng giật mình. Mất một lúc nàng mới nhận ra nó phát ra từ cổ họng của chính nàng, một lúc nữa nàng mới nhận ra nàng lại đang bước đi, bằng cách nào đó, tới nơi nào đó. Nước mưa nhỏ ròng ròng trên mặt nàng, hay ít nhất nàng nghĩ đó là nước mưa. Nàng không thể cảm nhận được mình đang khóc, nhưng mà nàng cũng đâu có cảm nhận được mình đang bước đi; nàng chỉ đơn giản là di chuyển. Có lẽ nàng đang khóc thật, dù việc đó thật vô dụng. Nước mưa hay nước mắt thì có khác gì nhau đâu?

Nàng vẫn còn chiếc máy tính. Máy tính. Kristian.

Ôi, Chúa. Kristian. Nàng phải cảnh báo cậu ta. Nếu Parrish có bất kì nghi ngờ nào về chuyện Kristian biết về tập tài liệu, chứ chưa nói đến một phần nội dung của nó, thì hắn sẽ không ngại ngần giết chết thằng bé.

Những cột điện thoại trả tiền, cảm tạ Chúa, có vô số và tiện lợi hơn cây ATM rất nhiều. Nàng lôi ít tiền xu ra khỏi túi, tuyệt vọng nắm chặt những đồng xu trong lòng bàn tay ướt nhoét của nàng khi nàng băng qua một góc phố và chạy hết đường, rồi rẽ vào một phố khác, muốn tạo một khoảng cách kha khá giữa nàng và hai tên trấn lột trước khi nàng dừng lại. Lạy Chúa, các con phố đều vắng tanh, một điều nàng sẽ không bao giờ tưởng tượng được ở St.Paul - trong một khu vực trung tâm của thành phố Minneapolis. Tiếng bước chân nàng vọng lại; hơi thở của nàng khò khè và đứt quãng, to một cách không bình thường. Nước mưa nhỏ giọt từ mái hiên và vải bạt, và những toà nhà sừng sững trên đầu nàng, đây đó những cửa sổ sáng cho thấy một tù binh văn phòng nào đó đang cày thâu đêm. Nàng bị đẩy xa cả thế giới so với họ, tất cả những người ngồi ấm áp và khô ráo trong những chiếc lồng bằng thép và kính kia, trong khi nàng vội vã lao qua màn mưa và cố biến thành vô hình.

Cuối cùng, hổn hà hổn hển, nàng dừng lại trước một trạm điện thoại. Nó không đặt trong phòng kính, giờ hiếm khi họ làm vậy nữa, chỉ là một cột điện thoại với ba miếng nhựa trong tạo nên các vách ngăn cho nó ở hai bên và phía trên đầu. Ít nhất nó cũng có một cái giá để nàng đặt cái túi lên, dùng cơ thể giữ nó trên giá trong khi nàng kẹp tai nghe giữa vai và đầu và vụng về nhét hai mươi lăm xu vào trong khe. Nàng không thể nhớ được số của Kristian nhưng những ngón tay nàng thì nhớ, chúng nhảy múa theo một thứ tự quen thuộc mà không cần não bộ chỉ huy.

Tiếng chuông đầu tiên vẫn còn ngân trong tai nàng khi nó bị ngắt đột ngột và giọng Kristian vang lên, “Xin chào?” Cậu ta có vẻ căng thẳng, tỉnh táo khác thường so với thời điểm này trong đêm – hay đúng hơn là sáng sớm.

“Kris.” Tiếng nói không hơn gì một tiếng khào khào. Nàng hắng giọng và cố lần nữa. “Kris, chị Grace đây.”

“Chị Grace, ôi lạy Chúa! Cảnh sát ở khắp nơi, và họ nói –“ Cậu ta đột ngột dừng lời và hạ giọng, tiếng thì thầm mạnh mẽ gần như là gay gắt. “Chị có ổn không? Chị đang ở đâu?”

Ổn? Làm sao nàng có thể ổn được? Ford và Bryant đã chết, và có một cái hố rộng hoác trong ngực nàng. Nàng sẽ không bao giờ còn ổn được nữa. Tuy nhiên, về mặt thân thể nàng không bị hại, và nàng biết đó là điều mà cậu ta đang hỏi. Từ câu hỏi của cậu ta, nàng cũng biết rằng Parrish thực sự đã gọi cảnh sát; khu phố yên tĩnh chắc hẳn phải náo loạn cả lên.

“Chị đã thấy chuyện xảy ra,” nàng nói, cổ họng nàng nghẹn đắng đến nỗi giọng nàng nghe như giọng của người lạ, đều đều và trống rỗng. “Họ sẽ nói là chị đã làm, nhưng chị thề là chị không làm. Parrish đã làm. Chị đã nhìn thấy hắn.”

“Parrish? Parrish Sawyer, sếp của chị á? Parrish đó á? Chị chắc không? Chuyện gì đã xảy ra?”

Nàng chờ cho tới khi chùm câu hỏi đã dừng lại. “Chị đã thấy hắn,” nàng nhắc lại. “Nghe này, họ đã thẩm vấn em chưa?”

“Một chút. Họ muốn biết chị về lúc mấy giờ.”

“Em có nhắc tới những tài liệu mà chị đang làm không?”

“Không.” Giọng cậu chắc chắn. “Họ hỏi tại sao chị ở đây, và em nói chị mang modem của chị sang cho em sửa. Thế thôi.”

“Tốt. Bất kể em làm gì, đừng nhắc tới tập tài liệu. Nếu ai hỏi, chỉ cần nói em chẳng biết giấy tờ gì hết.”

“Okay, nhưng tại sao?”

“Vì Parrish sẽ giết cả em.” Răng nàng bắt đầu va vào nhau lập cập. Ôi, Chúa, nàng lạnh, cơn gió nhẹ cũng thổi xuyên qua được quần áo ướt nhèm của nàng. “Chị không đùa đâu. Hứa với chị em sẽ không để ai biết em biết một tí gì về bất kể việc gì chị đang làm. Chị không biết trong tài liệu có gì, nhưng hắn định xoá sổ bất kì ai biết về sự tồn tại của nó.”

Có một khoảng lặng trên đường dây, rồi Kristian choáng váng nói, “Ý chị là hắn không muốn chúng ta biết gì về vị Hiệp sĩ thánh chiến mà chị đang cố truy tìm? Ông ta đã sống từ hàng thế kỉ trước rồi, nếu ông ta có tồn tại đi nữa! Ai mà thèm quan tâm chứ?”

“Parrish quan tâm.” Nàng không biết tại sao, nhưng nàng dự định sẽ tìm ra. “Parrish quan tâm,” nàng lặp lại, giọng trượt đi.

Nàng lắng nghe tiếng thở của cậu ta, ngắn và nông, được khuếch đại trong điện thoại. “Okay, em sẽ câm như hến. Em hứa.” Cậu ta dừng lại. “Chị cần em giúp gì không? Chị có thể mượn xe –“

Nàng gần như cười. Bất chấp mọi thứ, âm thanh đó vẫn bùng bục trong cổ họng nàng và neo ở đó, không thể nào vượt ra khỏi những cơ bắp nghiến chặt. Đài tưởng niệm cơ khí của testerone (hóc môn nam tính) của Kristian là một cỗ máy thu hút sự chú ý, thứ mà nàng muốn tránh nhất. “Không, cám ơn em,” cuối cùng nàng cũng nói được. “Cái chị cần là tiền, nhưng chiếc máy chị vừa thử đã hết tiền rồi, và chị bị trấn lột ngay khi bước ra khỏi nó.”

“Em không nghĩ vậy,” cậu ta nói. Cậu ta không nghĩ nàng bị trấn lột ư? “Cái gì?” Nàng quá mệt gần như không cử động hay nghĩ được, nhưng chắc chắn cậu ta không có ý như thế.

“Em không nghĩ là máy hết tiền,” cậu ta nói. Đột nhiên giọng cậu ta nghe có vẻ già dặn hơn, mang trong nó sự chắc chắn bình tĩnh có nghĩa là cậu ta đang nghĩ về máy tính. “Chị đã lấy ra được bao nhiêu?”

“Ba trăm. Đó không phải là giới hạn cho mỗi lần giao dịch à? Chị nhớ ngân hàng đã nói gì đó về ba trăm đô khi bọn chị mở tài khoản.”

“Không phải ba trăm đô một giao dịch,” Kristian kiên nhẫn giải thích. “Ba trăm đô một ngày. Chị có thể thực hiện bao nhiêu lần giao dịch mà chị muốn, cho đến khi tổng số đạt tới ba trăm trong thời gian hai mươi tư giờ. Mỗi ngân hàng đặt ra giới hạn riêng, và giới hạn của ngân hàng của chị là ba trăm.”

Lời giải thích của cậu ta rớt xuống nàng như một lời sấm nguyền. Thậm chí cả khi nàng tìm được một cây ATM khác, nàng cũng sẽ không thể lấy thêm được tiền nữa cho tới giờ này sáng mai. Nàng không thể chờ lâu đến thế. Nếu cảnh sát có thể đóng  băng tài khoản của nàng, tới giờ đó chắc chắn họ đã làm rồi. Và nàng cần ra khỏi Minneapolis, để tìm một chỗ trốn an toàn nào đó nơi nàng có thể làm việc với tập tài liệu và tìm ra tại sao Parrish lại giết Ford và Bryant. Để làm việc đó, nàng cần phải có tiền; nàng phải truy cập được điện thoại, để thu thập các tài liệu.

“Chị chết rồi,” nàng nói, giọng nàng nặng trịch. “Không!” cậu ta gần như la lên. Cậu ta nhắc lại nhỏ hơn, “Không. Em có thể chữa được. Chị còn bao nhiêu tiền?”

“Chị không biết chính xác. Một vài nghìn.”

“Tìm một cây ATM khác,” cậu ta hướng dẫn. “Em sẽ vào máy tính của ngân hàng chị, đổi mức giới hạn sang… xem nào, năm nghìn. Chị rút hết tiền, rồi em sẽ đổi lại mức giới hạn thành số tiền ban đầu. Họ sẽ không bao giờ biết chuyện gì đã xảy ra, em hứa.”

Hi vọng bùng lên trong nàng, một cảm giác kì lạ sau những giờ ác mộng vừa qua. Tất cả những gì nàng phải làm là tìm một cây ATM khác, một việc nói thì dễ hơn làm nhiều khi nàng phải đi bộ.

“Hãy nhìn vào danh bạ điện thoại,” cậu ta đang nói. “Mọi chi nhánh của ngân hàng đều sẽ có một cây ATM. Chọn cái gần nhất và tới đó.”

Tất nhiên rồi. Đơn giản làm sao. Bình thường nàng đã tự nghĩ ra được, và thực tế nàng đã không nghĩ ra chính là một thước đo cho sự choáng váng và kiệt lực của nàng.

“Okay.” Tạ ơn Chúa, vẫn còn một cuốn danh bạ được xích vào giá. Nàng mở nó ra. Chà, ít ra còn một phần của danh bạ, và nó chứa phần quan trọng nhất, Những trang vàng. Nàng mò mẫm trong đó cho đến khi tới chữ “Ngân hàng,” và xác định ngân hàng của nàng, nó có khoảng mười sáu địa điểm thuận tiện.”

Nàng tính toán sẽ mất nửa tiếng để tới được cái gần nhất. “Giờ chị đi đây,” nàng nói. “Chị sẽ ở đó trong vòng ba mươi tới bốn mươi lăm phút, trừ khi có chuyện gì xảy ra.” Nàng có thể bị cảnh sát bắt, hay bị trấn lột lần nữa, hoặc Parrish và tay chân của gã có thể đang lùng sục thành phố, truy lùng nàng. Không một điều gì có khả năng xảy ra với nàng mà lại dễ chịu cả.

“Gọi cho em,” Kristian gấp gáp nói. “Giờ em sẽ vào máy tính của ngân hàng, nhưng gọi cho em và cho em biết mọi chuyện đều ổn.”

“Chị sẽ gọi,” nàng hứa. Chuyến đi ba mươi phút mất đến gần một tiếng. Nàng đã kiệt sức, và chiếc laptop nặng hơn với mỗi bước chân của nàng. Nàng phải trốn mỗi khi có một chiếc ô tô đi ngang, và một lần có một chiếc xe tuần tra của cảnh sát đã lướt qua ngã tư ngay trước mặt nàng, ánh sáng nhấp nháy trong sự yên tĩnh hoàn toàn. Cảm giác hoảng loạn làm nàng yếu ớt và run rẩy, tim nàng đập thình thịnh.

Nàng chỉ thông thuộc một vài địa điểm cụ thể trong khu vực trung tâm thành phố. Nàng đã sống, tới trường, và đi mua sắm ở khu vực ngoại thành. Nàng rẽ nhầm và đi chệch đến mấy con phố trước khi nhận ra việc nàng vừa làm, và phải đi ngược trở lại. Nàng nhận thức sâu sắc từng giây phút trôi qua cho tới bình minh, khi mọi người sẽ thức dậy và bật ti vi lên, và biết về một vụ giết hai người trong khu phố yên tĩnh của nàng. Cảnh sát sẽ có ảnh của nàng, được lấy từ căn nhà, và khuôn mặt nàng sẽ nằm trên hàng trăm ngàn màn hình. Nàng cần phải tới nơi nào đó an toàn trước lúc ấy.

Cuối cùng nàng tới được chi nhánh ngân hàng, với chiếc ATM đáng yêu đặt ở đằng trước, sáng long lanh và được một camera an ninh theo dõi để nếu có ai bị giết chết ngay tại đó thì họ sẽ có hình của tên sát nhân để chiếu trên bản tin tối.

Nàng quá mệt để lo lắng về chiếc camera, hay khả năng có một vài tên côn đồ đang theo dõi nàng. Cứ để kẻ nào khác cố trấn lột nàng đi. Lần tới, nàng sẽ chiến đấu: nàng chẳng còn gì để mất, bởi vì tiền tức là sinh mạng của nàng. Nàng bước thẳng tới chỗ chiếc máy, lấy thẻ ngân hàng ra, và làm theo các chỉ dẫn, yêu cầu rút trọn hai nghìn.

Chiếc máy ngoan ngoãn bắt đầu kiểm những tờ hai mươi đô la. Nó đếm được một trăm tờ trước khi ngừng lại. Ôi, lạy Chúa phù hộ cho tự động hoá!

Với ba trăm đô nàng đã rút, nàng không nghĩ mình còn lại nhiều tiền lắm. Nàng không cố tìm xem con số chính xác là bao nhiêu, không phải với hai nghìn đô trong tay và thời gian thì gấp rút. Nàng nhào qua góc đường và lẩn mình trong bóng tối, ngồi xổm dựa lưng vào tường và vội vã nhét những tờ tiền vào trong cặp máy tính, trong túi áo túi quần, trong áo ngực, trong giày. Trong lúc đó nàng vẫn nhìn quanh khu vực tìm một sự chuyển động, nhưng con phố im ắng và vắng tanh. Giờ những tên ma xó ban đêm đã đi tìm chỗ trú ngụ của chúng, trả lại thành phố cho những công dân ban ngày.

Có lẽ vậy. Giờ nàng không thể mạo hiểm chút nào nữa. Nàng cần một loại vũ khí nào đó, bất kì cái gì, dù thô sơ đến đâu, để nàng có thể dùng nó bảo vệ bản thân. Nàng nhìn quanh, hi vọng tìm được một cây gậy chắc chắn, nhưng những thứ duy nhất vương vãi trên mặt đất là vài mảnh kính vụn và vài cục đá.

Chà, vũ khí không thể nào thô sơ hơn đá được, phải không?

Nàng nhặt cục những cục lớn nhất lên, vứt đi hết rồi chỉ thả một cục vào trong túi quần. Cục đá nặng nhất thì nàng nắm chặt trong bàn tay. Nàng biết rõ sự phòng vệ này đáng thương đến đâu, nhưng cùng lúc nàng lại thấy dễ chịu kì cục. Bất kì sự phòng vệ nào cũng tốt hơn là không có gì.

Nàng phải gọi Kristian, và nàng phải ra khỏi Minneapolis. Nàng không muốn gì hơn là nằm xuống và ngủ một giấc, để có thể quên đi trong vài giờ, nhưng sự nghỉ ngơi xa hoa đó phải chờ đã. Thay vào đó Grace nhanh chóng đi hết phố này đến phố khác khi bầu trời sáng dần lên, và mặt trời bắt đầu mọc trong ngày đầu tiên làm goá phụ của nàng.

Chương 3

“Đáng lẽ tìm cô ta không khó đến thế chứ,” Parrish Sawyer lẩm bẩm, dựa ra đằng sau ghế của hắn và gõ những ngón tay được cắt tỉa sạch sẽ lên tay ghế. “Tôi cực kì thất vọng với Sở cảnh sát Minneapolis. Grace bé nhỏ không có ô tô, không có kĩ năng sinh tồn nào, vậy mà cô ta vẫn lừa được bọn họ. Việc đó thực sự làm tôi ngạc nhiên; tôi đã trông mong cô ta vừa la hét vừa lao tới nhà một người hàng xóm, hay viên cảnh sát đầu tiên mà cô ta tìm được, nhưng không, thay vào đó cô ta lặn mất tăm ở đâu đó. Thật là phiền phức, nhưng tất cả những gì cô ta đang làm chỉ trì hoãn điều không tránh khỏi. Nếu cảnh sát không thể tìm thấy cô ta, tôi tự tin là anh làm được.”

“Vâng,” Conrad trả lời. Hắn không rườm rà. Hắn là một người đàn ông kiệm lời, nhưng trong nhiều năm qua Parrish phát hiện ra hắn cực kì đáng tin cậy. Conrad có thể là tên cũng có thể là họ của hắn; chẳng ai biết được. Hắn to bè và lực lưỡng và trông không sáng sủa lắm; cái đầu hình viên đạn của hắn được phủ lớp tóc đen ngắn củn rủ trên cái trán ngắn, một điểm tương đồng không may với loài khỉ, lại càng được nhấn mạnh hơn bằng cặp mắt đen và ấn đường gồ lên. Cơ thể mập lùn của hắn có thể di chuyển với tốc độ và sự chính xác đáng kinh ngạc, và đằng sau biểu cảm dửng dưng của hắn là một bộ não vừa tinh khôn vừa nhanh nhạy. Và điều tốt nhất là Parrish chưa từng nhìn thấy Conrad thể hiện bất kì một dấu hiệu bạc nhược nào của lương tâm. Hắn thực thi các mệnh lệnh với sự chính xác máy móc đáng ngưỡng mộ, và việc hắn nghĩ gì về chúng thì chẳng ai ngoài chính hắn biết.

“Khi anh tìm thấy cô ta,” Parrish nói tiếp, “mang chiếc máy tính và những tài liệu đó cho tôi ngay lập tức.” Hắn không đưa thêm chỉ dẫn nào về việc phải xử Grace St. John ra sao; Conrad không cần chỉ dẫn trong những chuyện đơn giản như thế.

Cái đầu hình viên đạn gật nhẹ thật nhanh, và Conrad lặng lẽ rời khỏi phòng. Còn một mình, Parrish thở dài, những ngón tay của hắn vẫn còn thể hiện sự bực tức của hắn trước tình huống này.

Mọi chuyện đã trở nên lộn xộn không thể tin được. Chẳng có gì theo đúng kế hoạch hết. Đáng lẽ bọn họ phải có mặt ở đó, cả ba người; hắn đã đảm bảo cả ba chiếc xe đều hiện hữu trước khi vào nhà. Nhưng Grace không ở đó, và cả máy tính cũng như tài liệu của cô ta cũng không. Hơn thế nữa, Ford và Bryant đã nói dối khá giỏi; Parrish không ngờ được chuyện đó, và hắn không thích bị bất ngờ. Ai mà nghĩ được hai thằng khảo cổ mọt sách lại dựng nên một tình huống chính xác đến thế, và trong chỉ một giây đã tạo ra một lời nói dối đáng tin cậy?

Nhưng chúng đã làm đuợc, và hắn đã mắc một sai lầm rất tệ hại là tin lời chúng. Sự bất cẩn như thế chẳng giống hắn chút nào, và cảm giác bị biến thành thằng ngốc thì rất bực bội.

Không may, có vẻ như Grace đã đứng ngay ngoài ngôi nhà, theo dõi và lắng nghe. Âm thanh nhỏ kì lạ hắn đã nghe bên ngoài cửa sổ có thể là cô ta; để lại một khe trên rèm cửa, dù chỉ là một khe bé tí, lại là một sai lầm khác thường nữa. Vài ngày quả thực là rất khốn nạn.

Hắn và đội của Conrad đã nhanh chóng rút lui, không để lại dấu vân tay hay dấu hiệu nào khác chỉ ra sự hiện diện của chúng, và cảnh trong phòng ngủ trông khá giống như bọn họ đã dự trù. Bất kì cảnh sát nào bước vào đó, với hai người đàn ông ở trần nửa người cùng với nhau trong một phòng, cả hai đều bị bắn vào đầu, và một bà vợ mất tích – chà, chẳng cần phải là một thiên tài mới hiểu ra. Những nhà hành pháp giỏi nhất ở Minneapolis đã phản ứng đúng như hắn mong đợi; họ thận trọng, giữ mọi chi tiết khỏi cánh phóng viên, nhưng Grace là nghi phạm số một của họ.

Hắn đã nghĩ cô ta sẽ tìm kiếm sự giúp đỡ ngay lập tức, vì thế hắn trở lại ngôi nhà xa hoa ở Wayzata để chờ. Hắn không lo lắng về những lời buộc tội của cô ta; rút cuộc, tại sao hắn lại giết hai người chỉ để đánh cắp những tài liệu mà hắn có thể có được chỉ bằng cách bảo họ đưa cho hắn? Hắn là một thành viên được kính trọng và có nhiều mối quan hệ trong cộng đồng. Hắn ở trong hội đồng quản trị của hai bệnh viện, hắn đóng góp những khoản từ thiện mang tính chính trị rất thường xuyên và rộng rãi, và một vài trong số những gia đình giàu có nhất ở Minnesota đã hi vọng dụ hắn vào bẫy bằng con đường hôn nhân – tất nhiên chỉ là hi vọng hão. Hơn nữa, hắn có bằng chứng ngoại phạm nhờ người giúp việc của hắn, Antonetta Dolk. Bà ta sẽ thề là hắn làm việc trong phòng suốt buổi tối, rằng bà ta thậm chí còn mang cà phê tới cho hắn. Antonetta có thể thắng bất kì một máy đo nói dối nào do con người tạo ra, một khả năng hữu dụng đối với người giúp việc, và một khả năng hắn coi trọng hơn chuyện lau dọn rất nhiều. Tất nhiên, bà ta làm việc cho Tổ chức; hắn tạo một vòng vây những con người trung thành với riêng hắn quanh mình.

Nghĩ đến việc tập tài liệu đã xuất hiện sau thời gian dài đến thế! Chúng đã được lấy ra từ một cuộc khai quật chẳng đáng quan tâm ở miền nam nước Pháp, cuộc khai quật đem lại quá ít, và chẳng có gì tỏ ra là thuộc vào thời đại huy hoàng nào cả, đến mức những tài liệu ấy không gây được sự chú ý nào. Chắc chắn không ai chịu trách nhiệm đánh giá mọi hiện vật và báo cáo những thứ đáng quan tâm cho hắn tìm thấy bất kì một cái gì thú vị trong những tài liệu chỉ tầm vài trăm năm tuổi ấy. Hắn sẽ phải chăm sóc cả tên cẩu thả đó – một việc khác cho Conrad. Nếu những tài liệu đó đã được đánh giá đúng mực, chúng sẽ không bao giờ được chụp, lưu trữ, và gửi những bức hình cho Grace St. John để dịch như bình thường. Sẽ không có việc gì như thế này xảy ra, và thông tin đó đã nằm trong tay hắn thay vì tay Grace.

Chính là Ford đã báo cho hắn biết nội dung của tập tài liệu rối rắm, và do đó gây ra cái chết của chính anh ta. Đời mới nực cười làm sao, Parrish nghĩ. Lời nhận xét vô tình của Ford về dự án mới nhất của Grace, cái gì đó liên quan tới các Hiệp sĩ thánh chiến, đã gây ra mọi chuyện.

Parrish đã nhanh chóng kiểm tra hồ sơ công tác và lần theo những tài liệu gốc tới kho ở  Paris. Người Pháp có thể rất khó tính về việc cho phép các cổ vật, thậm chí cả những cổ vật không cổ lắm, rời khỏi đất nước họ. Parrish đã cử người của hắn tới thu hồi những giấy tờ, nhưng lại phát hiện ra chúng đã bị huỷ, rõ ràng là do hoả hoạn – mặc dù không có gì khác trong hầm bị phá huỷ. Chẳng còn lại gì từ những tài liệu ấy trừ một đống tro tàn màu trắng.

Grace St. John có những bản sao duy nhất. Và theo như hồ sơ công tác, cô ta đã bắt đầu dịch được ba ngày rồi. Grace rất giỏi trong công việc của cô ta; thực tế, cô ta là chuyên gia ngôn ngữ giỏi nhất của hắn. Hắn không thể mạo hiểm để cô ta giải mã được đủ phần tài liệu để biết cái cô ta có; cô ta, cùng với tất cả những người biết cô ta đang làm việc với cái gì, đều phải bị xoá sổ.

Kì lạ là Grace lại gây ra nhiều khó khăn hơn cả Ford hay Bryant. Hắn đã biết cô ta được bao lâu rồi? Gần mười năm? Cô ta luôn có vẻ là tuýp người nhợt nhạt, rụt rè, không trang điểm, mái tóc chải hết ra sau trong một bím tóc tẻ nhạt, hơn quá cân một chút. Sự thiếu hụt phong cách hoàn toàn của cô ta xúc phạm tình cảm của hắn. Vì tất cả những lý do đó, trong mấy năm qua đã vài lần hắn muốn quyến rũ cô ta. Giống như hắn đã thấy chán đám phụ nữ; và Grace bé nhỏ thể hiện một thách thức nào đấy, với những đức hạnh lố bịch của tầng lớp trung lưu của cô ta. Cô ta “yêu” chồng, và trung thành với anh ta. Nhưng cô ta có làn da hoàn hảo, giống như sứ trong suốt, và một cái miệng đầy nhục cảm đến kinh ngạc mà hắn chưa từng trông thấy. Parrish mỉm cười, cảm thấy máu dâng lên trong người khi hắn nghĩ đến những cách hắn sẽ dùng được cái miệng đó, rộng và mềm và bĩu ra. Ford già tội nghiệp chắc chắn là không đủ trí tưởng tượng để tận hưởng cô ta như hắn!

Cô ta sẽ bất lực như một đứa trẻ trên đường phố. Bất kì điều gì cũng có thể xảy ra cho cô ta trong đêm. Có thể cô ta đã chết rồi.

Nếu thế, một vấn đề sẽ được giải quyết một cách thuận tiện, nhưng hắn thực lòng mong cô ta vẫn còn sống. Cô ta sẽ giữ những tài liệu đó bên mình, và khi Conrad tìm được cô ta, hắn cũng sẽ tìm được tài liệu. Tuy nhiên, nếu bất kì một tên rác rưởi nào vẫn lang thang trên phố vào ban đêm giết cô ta thì máy tính của cô ta sẽ bị cướp và rao bán, và tài liệu sẽ bị vứt đi. Một khi những bản sao tài liệu đã biến mất giữa thế giới bóng đêm, chắc chắn chúng sẽ không bao giờ xuất hiện lần nữa. Chúng sẽ biến mất, và cùng với chúng là những thông tin mấu chốt được tìm kiếm từ lâu. Tổ chức sẽ chẳng còn mục đích tồn tại nào nữa, và những kế hoạch của hắn sẽ tan thành cát bụi, y như những tài liệu gốc vậy.

Việc đó không được phép xảy ra. Dù cách này hay cách khác, hắn cũng sẽ có những tài liệu đó.

*

Grace không thể ngủ được. Nàng kiệt sức, nhưng mỗi lần nhắm mắt nàng lại thấy đôi mắt đột nhiên trống rỗng kinh khủng của Ford khi viên đạn cướp đi sinh mạng của anh, nhìn thấy anh đổ ập xuống giường.

Trời vẫn còn mưa. Nàng ngồi cuộn tròn trong một khoang chứa đồ kim loại, trốn đằng sau chiếc máy cắt cỏ bị thiếu một bánh, một hộp dụng cụ đầy dầu mỡ, một vài hộp sơn phủ bụi, và vài hộp các tông ẩm mốc ghi chữ “Đồ trang trí GS.” Khoang 8-10 không bị khoá, nhưng mà chẳng có gì đáng để ăn trộm trong đó, trừ vài cái cờ lê và tua vít.

Nàng không chắc chính xác mình đang ở đâu. Nàng chỉ đơn giản là đi về hướng bắc cho đến khi nàng quá mệt không đi xa thêm được nữa, rồi tìm một chỗ trú ẩn trong toà nhà kho đằng sau một ngôi nhà trại kiểu những năm năm mươi. Khu phố có những dấu hiệu xuống cấp khi tư cách đáng trọng của tầng lớp dưới trung lưu dần dần giảm đi. Không có chiếc xe nào đậu trong nhà xe, vì thế nàng đã mạo hiệm cho rằng không ai ở đây. Nếu có người hàng xóm nào ở nhà, cơn mưa sẽ giữ họ ở trong nhà, và không có ai hét vào nàng khi nàng chầm chậm đi ngang qua sân sau và mở một cánh cửa kim loại hờ hững.

Nàng đã bò qua đống lộn xộn cho đến khi tới được góc bên trong, rồi ngồi bệt xuống nền xi măng bẩn thỉu. Nàng đã ngồi trong trạng thái ngẩn ngơ, nhìn chằm chằm vào khoảng không. Thời gian trôi qua, nhưng nàng không biết tí gì. Sau một lúc nàng nghe thấy tiếng xe đi đến, và vài tiếng đóng cửa xe. Trẻ con la hét và cãi vã, và giọng một người phụ nữ bực bội bảo chúng thôi đi. Có tiếng cửa nhà mở ra ầm ĩ, rồi tiếng đóng của một cánh cửa khác, và tiếng người nói chuyện bị cách âm đằng sau các bức tường bao quanh sự ấm áp và an lành.

Grace dựa trên đầu gối. Nàng quá mệt, và quá đói. Nàng không biết phải làm gì tiếp.

Ford và Bryant sẽ được chôn cất, và nàng sẽ không có mặt ở đó để nhìn họ lần cuối cùng, để chạm vào họ, để đặt hoa trên mồ của họ.

Cổ họng nàng cử động, nghiến lại trước nỗi đau thương trào lên khiến nàng phải đu đưa người từ trước ra sau. Nàng thấy mình đang tan tác, cảm thấy sự kiểm soát của nàng vụn vỡ, và nàng siết chặt cánh tay quanh mình như thể bằng cách đó nàng sẽ ôm giữ được mọi thứ với nhau.

Nàng chưa bao giờ nhận họ Wessner của Ford làm họ mình. Nàng đã giữ cái tên St. John thời con gái. Lý do rất thực dụng, rất hiện đại; bằng cấp của nàng được trao với cái tên Grace St. John, và còn có bằng lái xe, số bảo hiểm xã hội, quá nhiều giấy tờ cần phải chuyển đổi nếu nàng đổi tên. Và tất nhiên, Minneapolis là nơi tiên phong của lập trường chính trị vững vàng; nếu nàng lấy tên của Ford thì sẽ bị giới học giả coi là sự vụng về không sửa chữa nổi. (chỗ này mình không hiểu nổi tại sao lại thế)

Nỗi đau gần như không chịu đựng nổi. Ford đã sẵn sàng chết vì nàng, vậy mà nàng đã không bằng lòng dùng họ của anh như họ của mình. Anh chưa bao giờ hỏi, thậm chí chưa từng nhắc đến; nếu hiểu tính Ford sẽ biết việc đó chẳng mấy quan trọng với anh. Anh quá căn cơ; cuộc hôn nhân của họ mới là điều quan trọng với anh, chứ không phải cái tên nàng dùng. Nhưng đột nhiên với nàng, nó lại thành vấn đề. Nàng khao khát được kết nối với anh, một mối liên kết mà giờ đây nàng sẽ không bao giờ có nữa, cũng như nàng sẽ không bao giờ có con với anh được nữa.

Họ đã lên kế hoạch có hai đứa con. Họ đã nói về chuyện đó, nhưng tạm thời hoãn việc sinh con trong khi cả hai còn đang xây dựng sự nghiệp. Sau mùa Giáng Sinh vừa qua, họ đã quyết định chờ thêm một năm nữa, và Grace đã tiếp tục uống thuốc tránh thai.

Giờ Ford đã chết, và những viên thuốc vô dụng đã bị bỏ lại trong ngôi nhà nàng sẽ không bao giờ còn trở về nữa.

Ôi, Chúa ơi, Ford ơi! Nàng không thể chịu đựng được chuyện này. Nỗi đau quá lớn. Nàng phải làm việc gì đó nếu không nàng sẽ mất trí, vừa la hét vừa chạy ra khỏi cái khoang chứa đồ bẩn thỉu này và đứng giữa phố cho đến khi hoặc bị bắt hoặc bị giết.

Nàng vụng về kéo chiếc cặp máy tính ra khỏi túi ni lông. Ánh sáng trong khoang chứa đồ mờ ảo, xanh lè và quá ít để làm việc trên những bản sao, nhưng nàng đã chuyển một số chúng vào đĩa mềm và nàng có thể làm việc trên máy tính. Nàng quá mệt để hoàn thành được cái gì, nhưng nàng tuyệt vọng cần một vài phút sao lãng. Nàng đã luôn có thể lạc mất trong công việc; có lẽ lần này nó sẽ cứu nàng khỏi cơn điên.

Nàng không có nhiều chỗ trống lắm khi bị nhét vào trong góc thế này. Nàng kê lại những chiếc hộp đựng đồ trang trí Giáng Sinh, trượt một cái vào trước mặt nàng để làm thành chiếc bàn; từ kinh nghiệm của mình nàng biết rằng laptop toả ra quá nhiều nhiệt để đặt được lên đùi. Nàng đặt cái di chuột xuống, rồi mở nắp máy tính và ấn nút bật ở bên cạnh. Màn hình sáng lên và chiếc máy phát ra những âm thanh của quá trình khởi động. Khi danh mục hiện trên màn hình, nàng di con trỏ xuống một chương trình nàng muốn và kích vào đó. Nàng đã biết nàng cần cái đĩa nào, và đã cho sẵn vào ổ A.

Chiếc đĩa chứa phần nàng đang làm việc trước đó, khi trí tò mò dẫn nàng tới việc nghiên cứu thêm về các Hiệp sĩ thánh chiến. Ngôn ngữ của nó là cổ ngữ Pháp, một thứ nàng quá quen thuộc đến nỗi nàng có thể làm việc được trong cả tâm trạng tê liệt như thế này.

Nàng truy nhập vào file, và những từ ngữ lấp đầy màn hình. Những chữ cái bị mờ đi vì thời gian, kết cấu kì lạ, và những người thời trung cổ thì có cách đánh vần quá ư là sáng tạo. Vào thời kì đó không có một chuẩn mực đánh vần nào cả, vì thế người ta dùng bất kể cái gì nghe có vẻ đúng với họ.

Grace nhìn chằm chằm vào màn hình, từ từ kéo con trỏ xuống khi nàng đọc và tái hoà nhập vào công việc. Bất chấp mọi thứ, nàng có thể cảm nhận được sự tập trung của mình đang trở lại, thu hẹp phạm vi khi những tài liệu kéo nàng vào trong vòng quyền lực của nó. Cái tên lại nhảy ra trước mặt nàng lần nữa, “Niall của Scotland,” và nàng hít vào một hơi thật sâu. Nàng thả người trong tư thế ngồi bắt chéo chân trên nền xi măng, di chuyển tới máy tính gần hơn khi nàng tự động lôi một cây bút và cuốn sổ luôn đặt trong cặp máy tính ra để ghi chú.

Bất kể ngài Niall của Scotland này là ai trước khi gia nhập Dòng Đền Thánh, ông ta cũng nhanh chóng nổi lên là chiến binh vĩ đại nhất của nó. Nàng lướt qua những dòng chữ khó đọc trên màn hình, tốc kí những đoạn nàng không hoàn toàn hiểu rõ, hay những từ không quen thuộc với nàng. Nàng không để ý hơi thở mình đã nhanh hơn, hay cảm thấy lượng ô xy tăng lên đang đẩy mạnh sự tập trung của nàng. Thay vào đó nàng cảm thấy như thể nàng đã bị hút vào màn hình, vào trong bản trường ca về một vị thầy tu đã sống và đã chết từ gần bảy trăm năm trước.

Niall có “thân hình to lớn, hơn ba elles rưỡi.” Vì tài liệu này bằng tiếng Pháp, Grace quyết định là các thông số hẳn phải được đo bằng đơn vị ell của người Flanders, hai mươi bảy inch, chứ không phải ba mươi bảy inch như đơn vị đo của Anh. Và mặc dù Niall là người Scot, đơn vị ell của người Scot tương đương với khoảng bốn mươi lăm inch, có nghĩa ba ell của người Scot sẽ khiến cho ông ta cao gần mười hai feet. Đơn vị ell của người Flanders hợp lý hơn, khiến cho người đàn ông cao khoảng sáu feet bốn (1m92), so với người thời đó thì cao to nhưng không quái dị. Người thời trung cổ có kích thước rất khác nhau, tuỳ thuộc vào chế độ dinh dưỡng trong thời thơ ấu của họ. Vài hiệp sĩ nhỏ bé đến lố bịch, những bộ áp giáp của họ trông như là làm cho trẻ con, trong khi những người khác thì to lớn kể cả với tiêu chuẩn của thời hiện đại.

Theo như bài xưng tụng này, Niall bất khả chiến bại trong tài đánh kiếm và các kĩ năng chiến đấu khác. Có hết ghi chú này đến ghi chú khác về các cuộc chiến đấu ông ta đã tham gia, những người Saracen đã bị ông ta giết, những Hiệp sĩ đồng đạo đã được ông ta cứu. Grace cảm thấy như thể nàng đang đọc một câu chuyện về người anh hùng thần thoại kiểu Héc-quyn, chứ không phải là ghi chép thời Trung Cổ về một Hiệp sĩ thánh chiến thực sự. Tất nhiên, các Hiệp sĩ thánh chiến là những chiến binh siêu đẳng, là những người giỏi nhất trong thời đại của họ và tương đương với lực lượng đặc nhiệm trong thời hiện đại.

Nhưng nếu những Hiệp sĩ thánh chiến này thực sự giỏi như vậy, thì tại sao chỉ Niall được đặc biệt ngợi ca một mình? Nàng cho rằng nàng đang đọc các ghi chép thực sự của Hiệp sĩ thánh chiến, và trong lúc những người ngoài dễ dàng bị ấn tượng bởi các Hiệp sĩ vĩ đại, thì bản thân các Hiệp sĩ lại coi những chiến công này là rất bình thường. Không lý gì họ lại thêu dệt về thành tích của chỉ một người.

Nàng cuốn màn hình xuống, và có một đoạn ngắt quãng trong câu chuyện. Nội dung có vẻ như là một bức thư, được kí bởi một người nào đó tên là Valcour. Ông ta tỏ lộ các lo lắng về sự an toàn của “Kho Báu,” và tầm quan trọng của việc bảo vệ nó, một thứ có giá trị “lớn hơn cả vàng.”

Kho Báu. Grace ngồi thẳng lưng lại, hơi nghiêng vai để xoa dịu các chỗ đau nhức. Nàng không biết nàng đã ngồi nhìn đăm đăm vào máy tính bao nhiêu lâu, nhưng chân nàng đã tê dại và các cơ ở cổ và vai nàng cứng ngắc. Có điều gì đó về một kho báu trong các tài liệu nàng đã đọc ở máy tính nhà Kristian, nhưng nàng chỉ đọc lướt qua, vì đang tìm bất kì một lưu ý nào về Niall của Scotland, và nàng đã không đọc kĩ lắm. Nàng nhớ là Hiệp sĩ thánh chiến là một dòng thầy tu cực kì giàu có, đến mức các vị vua chúa và các giáo hoàng đã phải vay vàng từ họ. Kho báu của họ là vàng, vậy thì làm sao chúng lại có giá trị “lớn hơn vàng” được?

Nàng đã gắng gượng với mệt mỏi chỉ nhờ vào sức mạnh của sự tập trung, nhưng giờ đây nó lại đánh vào nàng, tác động vào chân tay và hai mí mắt. Bàn tay nàng đột nhiên vụng về khi nàng thoát khỏi chương trình và lấy đĩa mềm ra, bỏ nó vào lại trong vỏ đĩa. Nàng tắt máy tính và dựa ra sau, gần như rên thành tiếng khi nàng duỗi cặp chân tê cứng và một dòng máu mới chảy tràn vào huyết mạch nhoi nhói.

Nàng vụng về tựa người xuống, ấn mình vào những chiếc hộp đựng đồ trang trí. Nàng có thể cảm nhận giấc ngủ đang đến, sự mất nhận thức ào qua nàng như một dòng thuỷ triều tối đen. Nàng chào đón nó, tuyệt vọng cần sự nghỉ ngơi này. Đôi mí mắt nàng nặng đến nỗi không mở thêm được giây nào nữa. Ý nghĩ cuối cùng của nàng là “Niall,” và nàng đã có một hình ảnh thoáng qua của chàng, cao lớn và mạnh mẽ, vung thanh gươm dài sáu feet với một cánh tay cứng như thép trong khi kẻ thù của chàng đổ như rạ xung quanh, trước khi nàng hoàn toàn bị cơn thuỷ triều nhấn chìm.

1322

Sáu trăm bảy mươi lăm năm trước đó, Niall thức giấc với mọi dây thần kinh tỉnh táo, đầu nhấc khỏi gối. Một chiếc nến đơn độc chảy thành dòng trên giá nến, và ngọn lửa trong lò đã gần tắt. Chàng ước lượng mình đã ngủ được gần một giờ, thoả mãn nhờ màn ân ái nồng nhiệt. Chàng đã nghe thấy – cái gì? Chỉ là một âm thanh thì thầm rất nhẹ, lạ nhưng vì lý do nào đấy không có vẻ đe doạ. Thông thường, nếu chàng đột ngột thức dậy chàng sẽ lăm lăm một tay dao một tay gươm thậm chí trước cả khi mắt mở hoàn toàn. Chàng đã không chạm vào vũ khí của mình, chứng tỏ là các giác quan được rèn luyện trong chiến đấu của chàng không bắt được tín hiệu nguy hiểm nào cả.

Nhưng cái gì đó đã đánh thức chàng, và âm thanh đó rất gần. Chàng nhìn vào người phụ nữ đang ngủ cạnh chàng, ngáy khe khẽ, âm thanh nhỏ hơn cả một tiếng khụt khịt. Đó không phải là thứ đã làm phiền chàng.

Họ đang ở một mình trong phòng, cánh cửa nặng nề đã được cài then cẩn thận, và cánh cửa bí mật bên cạnh lò sưởi đã được đóng lại. Robert không bao giờ tới mà không gởi tin trước. Nhưng Niall cảm thấy như thể ai đó đã ở đó, và sự hiện diện đột ngột của một người lạ đã làm chàng tỉnh giấc.

Chàng ra khỏi giường, cử động khẽ khàng và kiềm chế để Eara tiếp tục ngủ say. Mặc dù chàng không thể thấy có ai trong phòng với chàng ngoài người phụ nữ đang ngủ trên giường, chàng vẫn đi vòng quanh phòng, cố phát hiện một mùi lạ, một tiếng động lạ, bất kì cái gì.

Không có gì cả. Cuối cùng chàng trở lại giường và nằm nhìn chong chong vào đêm tối. Eara vẫn còn ngáy bên cạnh chàng, và chàng bắt đầu thấy khó chịu. Đáng lẽ chàng nên trả cô ta về giường của cô ta sau khi họ đã xong việc. Chàng thích ngủ với phụ nữ, thích sự ấm áp và mềm mại của họ bên cạnh chàng, nhưng đêm nay chàng thích ở một mình hơn. Chàng cảm thấy cực kì cần tập trung vào âm thanh lạ lẫm đã đánh thức chàng, và sự hiện diện của Eara làm chàng mất tập trung.

Chàng cố nhớ lại chính xác âm thanh đó như thế nào. Nó rất nhẹ, gần như một tiếng thở dài.

Ai đó đã gọi tên chàng.

1996

Conrad nắm tóc của gã côn đồ bẩn thỉu, giật đầu gã ra sau. Hắn quan sát hiệu quả công việc của mình. Cả hai mắt của gã côn đồ đều sưng tấy lên gần như sụp hẳn, mũi gã chảy máu be bét vì vỡ sụn, và thay vì chỉ mất vài cái răng giờ gã chẳng còn lại mấy cái. Mặc dù vậy chỗ đó chẳng hơn gì động tác khởi động. Sự thuyết phục thật sự nằm ở chỗ mấy cái xương sườn và ngón tay bị gãy kia.

“Mày đã thấy cô ta,” hắn nói nhẹ nhàng. “Mày đã cướp của cô ta.”

“Không, ông ơi,” Những lời nói sướt mướt, gần như không nghe ra được.

Đó không phải là câu trả lời Conrad muốn. Hắn thở dài, và vặn một trong những ngón tay bị gãy. Tên côn đồ hét lên, cơ thể gã cong lên trong lớp băng dính gắn chặt cổ chân với chân ghế và cổ tay với tay vịn.

“Mày đã thấy cô ta,” hắn kiên nhẫn nhắc lại. “Bọn tôi không còn tiền nữa!” tên côn đồ khóc lóc, lòng can đảm nhỏ xíu của gã đã chẳng còn lại gì.

“Tao không quan tâm tới tiền. Người phụ nữ đã đi đâu?”

“Bọn tôi chạy trối chết khỏi đó, ông ạ! Bọn tôi không léng phéng ở đó, ông biết đấy?”

Conrad nghĩ về việc đó. Tên côn đồ có thể đang nói sự thực. Hắn liếc về thi thể èo uột đằng sau cái ghế. Quá tệ vì tên trẻ da đen đã đánh giá hết sức sai lầm và giơ một con dao ra trước mặt hắn. Có lẽ gã đã chú ý được cái gì đó mà tên này không biết.

Để cho chắc chắn, hắn vặn thêm một ngón tay nữa, và chờ cho đến khi những tiếng thét đã dịu. “Người phụ nữ đi đâu?” hắn hỏi lần nữa.

“Tôi không biết, tôi không biết, tôi không biết!” Hài lòng, Conrad gật đầu. “Cô ta mặc gì?”

“Tôi không biết –“

Conrad với một ngón tay khác, và tên côn đồ hét lên. “Không, đừng, dừng lại!” hắn thét, máu và nước mũi chảy ròng ròng từ cái mũi bị gãy. “Trời mưa, tất cả quần áo của cô ta đều thẫm màu.”

“Quần hay là váy?” Conrad hỏi. Trời đã mưa, và nếu cô ta đã ở ngoài trời suốt thì hẳn là cô ta ướt sũng. Gã nói có lý; hắn không trông mong tên ngu này nhận ra màu sắc vào ban đêm, và lại trong cơn mưa.

“Tôi không – quần. Phải rồi. Có lẽ là quần jean. Không biết nữa.”

“Cô ta có áo mưa, hay áo khoác không?” Thời tiết đã trở lạnh không báo trước. Và thông thường ở Minneapolis trời ấm hơn chứ không lạnh bất thường thế này.

“Tôi không nghĩ vậy.”

“Áo ngắn hay là dài tay?”

“Ng-ngắn, tôi nghĩ thế. Không chắc.” Hắn hít không khí qua miệng. “Cô ta ôm một cái túi rác, nên che bớt cánh tay.”

Không áo khoác, áo ngắn tay. Cô ta đã  bị ướt như chuột lột, và giờ cô ta hẳn phải rất lạnh. Conrad không thèm hỏi có gì trong cái túi đựng rác ấy; đó là một giải pháp dễ hiểu để giữ đống giấy tờ khô ráo. Sawyer hẳn là rất hài lòng.

Cô ta đã rút tiền từ một cây ATM, và cục cứt này đã nhanh chóng cướp của cô ta. Cô ta không có tiền, không có bất kì phương tiện nào để sống sót. Conrad nghĩ hắn sẽ tìm ra cô ta trong vòng một ngày, nếu lúc đó cô ta vẫn còn chưa tìm tới cảnh sát. Mặc dù Sawyer kiểm soát được mọi việc nếu cô ta có tố cáo ông ta, Conrad vẫn thích tự mình tìm ra cô ta hơn. Thế sẽ dễ hơn.

Hắn nhìn vào đống rác người trên ghế. Tên côn đồ chẳng đáng được tha thứ. Hắn chẳng có kĩ năng, chẳng có đạo đức, chẳng có giá trị gì hết.

Một viên đạn sẽ là cách diệt trừ sâu bọ quá đắt, và lại quá nhanh. Conrad giơ bàn tay đeo găng ra và thít chặt quanh cổ họng tên côn đồ, thành thạo siết thanh quản của gã. Để mặc gã sụm xuống ghế, Conrad bước ra khỏi ngôi nhà bỏ hoang trong khu vực tồi tệ nhất thành phố. Hắn di chuyển nhẹ nhàng, không vội vã. Những tiếng thét là chuyện thường trong khu vực này. Chẳng ai thèm chú tâm đến hắn.

Chương 4

Grace học được rằng khoảng cách chỉ là tương đối. Eau Clair, Wisconsin chẳng cách xa Minneapolis là mấy nếu bạn lái xe, chỉ mất tầm một đến hai giờ, tuỳ thuộc bạn đang ở chỗ nào ở Minneapolis khi bắt đầu đi và bạn lái có nhanh không. Nếu đi bằng máy bay thì chẳng khác nào một cú nhảy. Đi bộ, và lại phải lẩn trốn suốt ngày, thì nàng mất tới ba ngày.

Nàng không dám đi xe bus; với mái tóc dài và chiếc cặp máy tính nàng sẽ dễ bị nhận dạng. Nàng không biết, nhưng nàng nghĩ tất nhiên cảnh sát sẽ kiểm tra tất cả những phương tiện giao thông công cộng rời thành phố khi biết nàng không có xe ô tô. Parrish chắc chắn cũng đang săn đuổi nàng, và hắn sẽ không phải so sánh nàng với một bức ảnh để nhận diện.

Nàng phải ngủ bờ ngủ bụi, bởi vì đó là cách duy nhất nàng biết. Những thứ nàng đã luôn xem là đương nhiên, là cơ bản như thức ăn, nước uống, hơi ấm, một cái toa lét, thì giờ đây phải nỗ lực mới có được. Ít nhất nàng còn có tiền, và luôn luôn có những cửa hàng tiện lợi, mặc dù nàng biết rằng nàng nên tránh xa chúng bởi các camera theo dõi của chúng. Thức ăn không hẳn là một vấn đề lớn; nàng chỉ đơn giản là không thấy đói.

Nàng trông như kẻ vô gia cư; nàng đúng là vô gia cư. Nàng đi về phía bắc một đoạn, rồi rẽ sang hướng đông, đi song song với đường lộ bất kể khi nào có thể thay vì đi bộ bên lề đường nơi nàng sẽ dễ bị nhìn thấy hơn. Trước đây nàng đã không nhận ra có quá ít sự hiện diện của con người giữa Minneapolis và Eau Clair như thế; nếu nàng ở trên đường quốc lộ thì ít nhất còn có một nhà nghỉ hay một trạm dừng chân cho xe tải ở mỗi đường rẽ ngang, nhưng cách xa khỏi quốc lộ thì chẳng có gì ngoài vài ngôi nhà và thi thoảng một trạm dịch vụ.

Vào lúc mười giờ ba mươi đêm ngày trốn chạy thứ hai của nàng, nàng vào một trạm dịch vụ và hỏi chìa khoá phòng vệ sinh. Người phục vụ nhìn lên với đôi mắt uể oải, ác cảm và nói, “Cút đi.” Nàng phải mất hơn một giờ sau mới tìm được một trạm khác. Người phục vụ thứ hai không lịch sự bằng, và đe doạ sẽ gọi cảnh sát nếu nàng không đi.

Nhu cầu dùng nhà vệ sinh rất cấp thiết, mỗi lúc mỗi cần hơn do những cơn rùng mình liên tục của nàng. Khuôn mặt Grace trống rỗng khi nàng lặng lẽ quay đi và rời khỏi trạm. Nàng bước qua bãi đỗ xe, nhận ra người phục vụ vẫn dõi theo từng bước chân nàng. Ngay khi nàng sắp sửa bước lên vỉa hè đường xa lộ, nàng nhìn trở lại và thấy người đàn ông đó đã quay về với tờ tạp chí ông ta đang đọc khi nàng vào hỏi chìa khoá. Nàng rẽ ngoặt, vọt qua hàng rào bãi đỗ xe, và vòng lại đằng sau trạm. Nàng phải tự giải thoát, và nàng không định làm việc đó bên lề đường. (ở VN thì làm gì có cái khó khăn này, lol)

Sỏi nghiến rạo rạo khi một khách hàng lái xe tới, và nàng nghe thấy người đàn ông nói gì đó với người phục vụ, rồi một câu trả lời, nhưng nàng không hiểu họ đang nói chuyện gì. Được bức tường sau che chắn, nàng cẩn thận đặt chiếc túi rác quí báu ra khỏi khu vực được chiếu sáng, và mở khoá quần jean.

Những bước chân tiến lại, nghiến trên sỏi. Không còn chỗ nào để trốn. Một bóng đèn mờ phía rên mỗi cánh cửa nhà vệ sinh còn làm mất lợi thế có chút bóng tối của nàng. Chẳng còn cách nào khác ngoài bỏ chạy, và hi vọng người khách đang tới sẽ không nhìn rõ nàng.

Nàng tóm lấy chiếc túi rác và ánh mắt quét qua cánh cửa phòng vệ sinh, cái có chữ “NỮ” sơn trên đó. Có một móc khoá dính vào cửa, và một cái khoá treo trên đó. Cánh cửa thậm chí còn không bị khoá!

Tiếng bước chân lại gần hơn, gần tới chỗ rẽ. Nàng không do dự. Bỏ lại chiếc túi ni lông ngay tại chỗ của nó, nàng nhào vào trong căn phòng nhỏ tối tăm, và ấn mình vào bức tường gạch. Nàng thậm chí còn không có thời gian để đóng cửa. Người khách bước qua, và một giây sau đèn sáng khi ông ta bật công tắc ở nhà vệ sinh bên cạnh. Cánh cửa đóng sầm.

Grace dựa hẳn vào tường. Nhà vệ sinh chẳng hơn gì một cái buồng bé tẹo, chỉ rộng đủ để chúa được một bồn cầu và một bồn rửa mặt. Các bức tường bằng khối bê tông, sàn nhà lát xi măng. Mùi thì chẳng dễ chịu gì.

Nàng không dám bật đèn, mặc dù nàng đẩy cánh cửa cho đến khi chỉ còn hở độ hai inch. Tụt quần jean xuống, nàng ghé lên trên cái bệ sứ hoen ố đúng như mẹ nàng đã dạy nàng, và rồi nàng không thể nén lại thêm chút nào nữa. Ngồi chồm hỗm ở đó như một con chim kì quặc, chân nàng đau nhức vì vị trí không bình thường, nước mắt nhẹ nhõm dâng lên trên mắt nàng và nàng nén lại một tiếng cười không chút hài hước trước việc kì quặc nàng đang làm.

Trong nhà vệ sinh bên cạnh có một tiếng đánh hơi dài, to đùng, rồi tiếp theo là một tiếng “A” khoái trá. Grace bụm tay quanh miệng để nén lại một tiếng cười khúc khích kích động đã dâng lên đến cổ họng. Nàng phải xong trước ông ta, nếu không có thể ông ta sẽ nghe thấy nàng. Cuộc đua tài này là cuộc đua kì lạ nhất mà nàng từng tham gia, và không hề kém phần căng thẳng bởi vì nàng là người duy nhất biết rằng nó đang diễn ra.

Nàng xong ngay khi có tiếng giật nước ùng ục to đùng. Nàng nhanh chóng với tay lấy cần gạt và ấn xuống, tiếng động thứ hai bị tiếng thứ nhất nhấn chìm. Rồi nàng không dám cử động nữa, bởi vì người đàn ông không dừng lại để rửa tay mà ngay lập tức rời khỏi nhà vệ sinh. Nàng đông cứng, thậm chí không dám cả thở. Ông ta bước ngay qua nàng mà không hề để ý là cánh cửa mở lúc ông ta bước vào bây giờ lại gần như đóng.

Grace hít một hơi run rẩy và đứng một lúc trong căn phòng chật chội, tối tăm bốc mùi, cố gắng lấy lại bình tĩnh.

Nhà vệ sinh không phải là thứ duy nhất bốc mùi. Nàng có thể ngửi thấy chính mình, mùi sợ hãi cộng thêm với gần ba ngày không được tắm. Quần áo của nàng chua lòm, tác động của việc bị dầm mưa và để nguyên quần áo ấy cho khô dần.

Dạ dày nàng cuộn lên. Nàng không ngại bị dây bẩn; nhưng lại ngại không sạch sẽ (phức tạp quá dirty với unclean thì có gì khác nhau nhỉ), vốn là hai việc hoàn toàn khác nhau. Nàng là vợ của một nhà khảo cổ học – vợ goá, một tiếng thì thầm nhỏ trong lương tâm nói trước khi nàng có thể gạt ý nghĩ ấy đi – và rất thường đi cùng anh trong các chuyến khai quật, nơi đất đá và mồ hôi là chuyện hàng ngày. Tuy nhiên họ luôn tắm rửa sạch sẽ vào ban đêm. Nàng không nghĩ nàng đã từng sống nhiều ngày không tắm đến thế, và nàng không thể chịu được.

Nàng mở cửa nhà vệ sinh độ một hai inch, để cho thêm ánh sáng vào trong. Bồn rửa mặt cũng hoen ố y như bồn cầu, nhưng phía trên bồn rửa lại có một hộp giấy, và bên cạnh vòi nước có một lọ nước rửa tay.

Sự cám dỗ không thể khước từ. Có lẽ nàng không thể làm gì với mùi quần áo của nàng, nhưng nàng có thể làm gì đó với mùi cơ thể nàng. Nàng vặn vòi cho một dòng nước nhỏ chảy ra, cực kì khẽ khàng, nàng rửa ráy hết sức có thể. Nàng không dám cởi quần áo, và nàng chỉ có một cuộn giấy cứng màu nâu để dùng cho cả việc rửa ráy và lau khô, nhưng nàng cảm thấy sạch sẽ hơn nhiều khi nàng làm xong. Giờ khi bàn tay nàng đã sạch, nàng khum chúng lại và lấy đầy nước, nàng cúi xuống để uống. Nước lạnh và sạch trên lưỡi nàng, trượt xuống cổ họng khô cong của nàng và xoa dịu những thớ thịt đau rát.

“Cái chó gì thế này?” Những lời bực bội xuyên qua nàng như những lưỡi  dao hoảng sợ. Grace xoay người, quên cả việc tắt nước. Đó là giọng của người phục vụ, và tiếp theo nàng nghe thấy âm thanh không thể nhầm lẫn của chiếc túi ni lông bị vần vò khi anh ta nhặt cái túi rác chứa chiếc máy tính cùng tất cả tài liệu của nàng lên.

Một tiếng gừ trầm thoát ra khỏi cổ họng nàng và nàng giật mở cửa. Anh ta đang đứng xoay lưng về phía nàng, cầm cái túi mở ra và nhìn vào bên trong, nhưng trước cử động của nàng anh ta quay lại. Một cái nhìn ác ý hiện trong mắt anh ta khi nhận ra nàng.

“Tao bảo mày cút khỏi khu vực này rồi mà.” Anh ta giơ tay ra nắm lấy tay nàng, thô bạo lùa nàng ra khỏi ngưỡng cửa nhà vệ sinh và kéo nàng về phía trước vài feet. Grace loạng choạng gần ngã, bị khuỵ mạnh xuống một gối trước khi nàng lấy lại được thăng bằng. Một viên đá cắm vào đầu gối nàng, khiến nàng rên lên vì đau. Một cú đẩy mạnh ở giữa lưng khiến nàng ngã bò ra đất.

“Đồ thối tha vô dụng,” gã đàn ông nói, kéo bàn chân đi ủng về chỗ. “Mày không đi khi tao bảo thì tao sẽ đá văng mông mày ra.”

Gã gày gò, nhưng dẻo dai, có sức mạnh của kẻ lao động tay chân và có sự xấu tính của một con chó hung hăng. Grace bò ra khỏi tầm chân đi ủng, biết rằng nó sẽ làm nàng gãy xương sườn nếu cú đá trúng đích. Gã trượt và lảo đảo, khiến cho gã còn tức hơn. Nàng điên cuồng bò sang một bên và gã lao theo, lại giơ chân ra sau cho một cú đá nữa.

Gã ở quá gần; nàng biết lần này nàng không thể đủ nhanh để thoát. Nàng tuyệt vọng giơ chân của mình ra, đập vào chỗ đầu gối gã. Gã đang đứng trên một chân, chân kia đã văng ra sau, và cú va đập khiến gã mất thăng bằng. Gã nặng nề ngã uỵch sang một bên, và làm rớt cái túi ni lông với một tiếng thịch.

Grace bật đứng dậy nhưng không đủ nhanh; vừa chửi thề gã vừa đứng dậy, cao lớn phía trên đầu nàng và cái túi nằm giữa họ. Nàng liếc nhanh về phía cái túi, đo khoảng cách tới đó.

“Con chó cái,” gã nhổ nước bọt, khuôn mặt tím tái vì giận. “Tao sẽ giết mày.”

Gã lao tới trước, hai bàn tay giơ ra để nắm lấy nàng. Grace tuyệt vọng cố thử làm giống như lần trước: nàng tụt xuống đất và đá bằng cả hai chân. Một chân hạ cánh lên đùi gã một cách vô hại, nhưng chân còn lại đập thẳng vào lớp thịt nhẽo nhèo ở quả bóng của gã. Gã dừng phắt như thể đâm vào một bức tường, một âm thanh khò khè lạ lùng, the thé phát ra từ cổ họng gã khi gã gập người xuống, cả hai tay tóm chặt lấy chỗ ấy. Nàng tóm lấy cái túi ni lông, bò ra xa trước cả khi nàng thẳng được người dậy, rồi bỏ chạy. Chân nàng đạp nền đất cứng ở bãi đỗ xe khi nàng vòng qua toà nhà và chạy ngang đường xa lộ. Nàng không dừng lại cả khi bóng tối đã nuốt chửng nàng và trạm xăng chẳng khác nào một ngọn đèn hiệu ở tít phía sau.

Dần dần nàng chậm lại, tim đập thình thịch trong lồng ngực, hơi thở khò khè đau đớn trong cổ họng. Nàng phải giả định rằng người phục vụ sẽ gọi cảnh sát, nhưng nàng không nghĩ họ sẽ quyết tâm tìm thủ phạm cho lắm, vì chẳng có gì bị mất mà chỉ có của quí của gã đàn ông kia là bị thiệt hại mà thôi. Tuy nhiên, nếu một cảnh sát của hạt đang đi trên đường xa lộ và thấy nàng, anh ta chắc chắn sẽ không lái xe qua đâu. Nàng sẽ phải rời khỏi xa lộ bất kể khi nào nàng nhìn thấy một chiếc xe đang tới, và trốn đi cho đến khi nó đã đi xa.

Nàng đã khá sạch sẽ. Bây giờ đất bẩn lại đầy tay và mặt nàng, và quần áo nàng thì lấm lem. Nàng dừng lại, phủ bụi hết mức có thể, nhưng nàng nhận thức được là nàng chỉ càng tệ hơn lúc trước chứ chẳng được gì.

Tình thế phải thay đổi. Nàng không cần một nhà vệ sinh công cộng để dùng toa lét nhiều bằng nàng cần nước và cơ hội để rửa ráy, mặc dù nàng vẫn chưa thể ép mình thụp xuống một cánh đồng hay một cái rãnh để tự giải thoát. Nhưng rồi giờ phút đó cũng sẽ đến thôi, nàng tê tái nghĩ. Lần tới khi có cơ hội nàng sẽ ăn trộm vài cuộn giấy toa lét, chỉ để phòng hờ. Tuy nhiên, nếu nàng không muốn phải đối mặt phản ứng giống như đêm nay hết lần này đến lần khác, nàng sẽ phải trông ít nhất như là nàng có một chỗ để sống, nếu không phải là đáng tôn trọng. Chiếc túi ni lông dùng để bảo vệ máy tính khỏi cơn mưa thì rất tốt, nhưng nó đánh dấu nàng như một kẻ vô gia cư, một tên bụi đời, và những chủ cửa hàng sẽ không muốn thấy nàng trên đất của họ.

Nàng sẽ phải tìm một nơi khác để rửa ráy, để làm mình chỉnh tề hết mức có thể, và rồi nàng sẽ vào một cửa hàng hạ giá để mua ít quần áo và một cái túi rẻ tiền nào đó. Những thứ đơn giản, nhưng chúng khiến cuộc sống dễ dàng hơn; đầu tiên nàng phải có quyền sử dụng những nhà vệ sinh công cộng mà không gây ra sự chú ý. Thứ nàng thực sự cần là một chiếc ô tô, nhưng việc đó không thể nghĩ tới trừ khi nàng ăn trộm một cái, mà lý lẽ thông thường nói rằng ăn trộm một chiếc xe sẽ thu hút đúng kiểu chú ý mà nàng muốn tránh nhất. Không, ngay bây giờ tốt nhất là nàng đi bộ thôi.

Cuộc vận lộn và đánh nhau đã khiến a-đrê-na-lin bơm khắp cơ thể nàng, làm nàng ấm lên, nhưng sau đó lại khiến nàng cảm thấy run rẩy. Hai đầu gối nàng mềm nhũn khi nàng đi bộ dọc theo đường xa lộ tối om, cẩn thận ôm chặt cái túi ni lông bằng cả hai tay vào sát ngực. Nàng không thể tin được điều nàng vừa làm. Nàng chưa từng đánh bất kì người nào trong đời, thậm chí chưa từng nghĩ đến việc đánh nhau. Nhưng nàng không chỉ đã đánh nhau, mà còn thắng. Niềm hân hoan xấu xa, hung hãn tràn ngập lòng nàng. Nàng đã thắng chỉ nhờ may mắn đơn thuần, nhưng đêm nay nàng đã học được vài điều: làm sao để sử dụng bất kể vũ khí nào có sẵn, và rằng nàng có thể chiến thắng. Cái ranh giới nàng vừa vượt qua chỉ là một cái mờ ảo trong nội tâm, nhưng nàng có thể nhận ra sự thay đổi sâu bên trong nàng, một sức mạnh lớn dần lên ở nơi chỉ có sự tê liệt, và nỗi sợ hãi.

Ánh sáng rọi lên những chiếc lá trên các cây phía trước, báo hiệu một chiếc xe đang tới chỗ vòng. Grace rẽ ngoặt khỏi đường lộ, không thể chạy vì bóng tối ngăn nàng nhìn thấy mặt đất mấp mô, và thậm chí một cú trẹo chân lúc này cũng có thể là sự khác biệt giữa sự sống và cái chết. Nàng vội vã lao vào chỗ trú ẩn giữa các hàng cây, nhưng nó ở xa hơn nàng tưởng, và chiếc xe đang lao nhanh. Ánh sáng ngày càng sáng hơn. Mặt đất dâng lên nhanh chóng, bất ngờ, và chân nàng trượt trên một đám cỏ ướt. Nàng ngã sấp mặt xuống, đập mạnh lên chiếc cặp máy tính, va mạnh ở vai. Nàng liếc về bên phải, sự vội vã thúc giục nàng, và chiếc xe phóng vào tầm nhìn.

Grace dập đầu xuống đất và nằm im, hi vọng những đám cỏ thưa đủ cao để che khuất nàng.

Với ánh sáng của chúng, nàng cảm thấy như những ngọn đèn pha đã ghim nàng xuống mặt đất như đèn rọi. Nhưng chiếc xe lao qua mà thậm chí còn không chậm lại, và nàng bị bỏ lại sau với bóng tối thiêng liêng, quần áo nàng trở nên ẩm ướt và lạnh, cỏ chọc vào mặt nàng, ngực nàng đau nhói vì đập mạnh vào chiếc cặp máy tính. Một lần nữa nàng bò dậy, cử động vụng về khi những vết thương khác nhau của nàng bắt đầu gây ra sự chú ý.

Nhưng mỗi bước mỗi mang nàng cách xa Minneapolis, cách xa nhà nàng, cuộc sống của nàng – không, nàng không có nhà, không có cuộc sống nào cả. Mỗi bước chỉ mang nàng gần hơn tới sự an toàn, tránh xa khỏi Parrish. Nàng sẽ trở về và đối mặt với hắn, nhưng theo cách của nàng, khi nàng đã có thể chiến đấu với hắn tốt hơn.

Nàng lờ đi cái lạnh, và những cơn đau. Nàng lờ đi những chỗ thâm tím, những cơ bắp căng cứng, lỗ hổng to lớn ở nơi đã từng là trái tim nàng.

Nàng bước đi.

*

Máy dò sóng là một phát minh kì diệu. Conrad đã biết được rất nhiều chuyện từ việc nghe lén băng tần của cảnh sát. Hắn biết tất cả các mã, hiểu được tiếng lóng của cớm. Hắn có lợi thế trong việc hiểu cớm suy nghĩ ra sao, vì thế hắn đầu tư rất nhiều thời gian vào việc nghiên cứu họ. Hơn thế nữa, một người được thông tin đầy đủ phải biết chuyện gì đang diễn ra trong thế giới các nhà hành pháp, vì có quá nhiều việc xảy ra trong một ngày bất kì không bao giờ được báo với giới truyền thông, những kẻ chỉ lao theo những chuyện kịch tính hay kì quặc, hay bất kể cái gì bảo vệ cho những phép tắc chính trị hiện tại. Hắn nhận ra những địa chỉ rắc rối mà cảnh sát phải trở lại hết lần này đến lần khác để làm trọng tài cho các tranh chấp gia đình, hắn biết bọn buôn ma tuý đưa hàng ở đâu, góc phố nào bọn điếm làm việc. Hắn cũng nghe, với sự chú ý tăng lên, bất kể khi nào họ trả lời những cuộc gọi từ những địa điểm khác thường; giọng họ sẽ nghiến lại, a-đrê-na-lin dâng lên vì sự khác biệt.

Khu vực nội thành không bao giờ yên tĩnh, không bao giờ bình lặng. Luôn luôn có rắc rối. Khu vực ngoại thành thì yên ả hơn, và các máy dò sóng ở địa phương bắt được nhiều đài ra-đi-ô hơn nhiều. Những máy dò này phải dò trong khoảng cách xa hơn, và mặc dù thông tin có được ít hơn nhiều so với máy dò ở thành phố, hắn vẫn là một người đàn ông cẩn thận, và đã đầu tư vào những chiếc máy dò mạnh hơn với bộ khuếch đại đặc biệt dành cho khu vực ngoại thành. Nếu bất kì việc gì xảy ra trong bán kính sáu mươi dặm, hắn muốn biết việc đó.

Conrad thích nằm trên giường với các máy dò đều bật, lắng nghe luồng thông tin. Âm thanh không ngừng nghỉ có tác dụng xoa dịu, gắn kết hắn với bề mặt đen tối của cuộc sống hắn đã cố tình chọn lựa. Hắn để máy dò chạy suốt đêm, và đôi khi hắn nghĩ mình tiếp nhận cả những từ ngữ trong lúc ngủ, bởi vì bất kì một mã khẩn nào cũng khiến hắn tỉnh dậy ngay lập tức.

Dù thế cũng chẳng phải là hắn ngủ nhiều. Hắn nghỉ ngơi, trong ánh chiều chạng vạng, nhưng hắn không cần những giấc ngủ thực sự nhiều lắm. Hắn thấy để thể xác ngơi nghỉ thì thoả mãn hơn là tình trạng bất tỉnh; nửa tỉnh nửa mê, hắn có thể hưởng thụ sự thư giãn hoàn toàn, cảm giác tấm ga giường bên dưới hắn, không khí nhẹ nhàng luân chuyển trên cơ thể lông lá của hắn. Đó là sự vuốt ve duy nhất hắn thích, có lẽ vì nó không dính đến sex. Conrad hoàn toàn không hứng thú với sex; hắn không thích tỉnh dậy cứng hết cả lên, không thích cảm thấy như cơ thể hắn không nằm trong tầm kiểm soát. Hắn coi hoạt động tình dục là một sự yếu đuối; đàn ông cũng như đàn bà đều không hấp dẫn hắn, và hắn không thích sự chung chạ nhớp nhúa lan khắp cả xã hội. Hắn chưa từng theo dõi các bộ phim gợi tình trên truyền hình, mặc dù hắn rất thích phần làm lại của Chương trình của Andy Griffith. Đó là một chương trình tốt, sạch sẽ. Có lẽ vẫn còn những nơi giống như Mayberry trên trái đất này; ngày nào đó hắn sẽ thích thăm thú một nơi như thế, mặc dù tất nhiên hắn không thể sống ở đó. Mayberry không phải dành cho hắn; có lẽ hắn chỉ muốn ngồi trên một băng ghế ở quảng trường toà án, và hít thở bầu không khí thánh thiện trong một hai phút gì đó.

Conrad nhắm mắt lại, và chuyển những suy nghĩ của hắn từ Mayberry sang Grace St. John. Cô ta thuộc về một Mayberry. Cô gái tội nghiệp, cô ta chẳng hề có chút ý tưởng nào để sống trong cái thế giới hắn vẫn nghe từ các máy dò, đêm từng đêm. Cô ta đã đi đâu, sau khi đồ sâu bọ ngu độn ấy cướp tiền của cô. Cô đã tìm được một chỗ trốn, hay lại trở thành nạn nhân của một kẻ khác? Hắn không thể bắt được manh mối các động thái của cô ta, nhưng hắn chắc chắn rằng dần dà rồi hắn sẽ thành công. Hắn đã cử đội thám thính khắp cả Minneapolis, và hắn sẽ tìm ra cô ta. Conrad không hề nghi ngờ khả năng của mình; sớm hay muộn tất cả những gì hắn tìm sẽ đều rơi vào tay hắn.

Hắn ngạc nhiên trước một chút quan tâm của hắn với cô ta. Cô ta chỉ là một phụ nữ bình thường, như hàng triệu phụ nữ khác; cô ta sống lặng lẽ, yêu chồng và yêu công việc của mình, giặt giũ quần áo và đi mua sắm thực phẩm. Đáng lẽ ra cô ta chẳng gặp phải vấn đề gì nghiêm trọng hơn là những chuyện nhỏ nhặt thông thường như ở Mayberry. Không may, cô ta đã dính dáng đến cái gì đó vượt ngoài tầm hiểu biết của cô ta, và cô ta sẽ chết. Conrad rất tiếc, nhưng không còn cách nào khác.

Một trong những chiếc máy dò địa phương phát ra tiếng. “À, người phục vụ ở trạm dịch vụ Brasher báo cáo một kẻ lang thang đã từ chối rời nơi đó và tấn công anh ta khi anh ta cố bắt cô ta rời đi.”

Cô ta? Sự chú ý của Conrad tập trung lại. Sau một lúc, cảnh sát hạt ở đâu đó trong đêm nói vào ra-đi-ô. “Một-mười hai đây, tôi đang ở trong khu vực. Kẻ lang thang vẫn còn ở đó chứ?”

“Không. Người đàn ông không bị đau lắm, không muốn có bác sĩ đến.”

“À, anh ta có cho mô tả nhân dạng không?” “Phụ nữ, tóc đen, khoảng hai mươi lăm. Quần tối màu, áo sơ mi xanh. Cao năm feet mười inch (1m8), nặng một trăm tám mươi (180pounds=81kg),”

“To lớn nhỉ,” viên cảnh sát bình luận. “Tôi sẽ vòng qua trạm Brasher và lấy lời khai, nhưng có khi chỉ là bới bèo ra bọ thôi.”

Và có thể người phục vụ đã nói điêu, Conrad nghĩ, ném tấm ga giường ra và trèo khỏi giường. Hắn bật đèn lên, ánh sáng vàng và dịu nhẹ, và bắt đầu chậm rãi mặc đồ. Hắn muốn cho viên cảnh sát kha khá thời gian để làm nhiệm vụ lấy lời khai của người phục vụ và rời đi.

Năm feet mười inch, một trăm tám mươi pound ư? Có thể, nhưng cũng có thể người phục vụ là kẻ thua trong cuộc chạm trán này, và hắn không muốn thừa nhận hắn đã bị một người phụ nữ không quá năm feet bốn inch (1m62), nặng chỉ khoảng một trăm ba mươi lăm pound (60kg) hạ. Trông sẽ khá khẩm hơn nếu hắn thêm vào khoảng 6 inch và bốn mươi lăm pound vào nhân dạng của cô ta. Tóc, tuổi, quần áo đều khớp, vì thế đáng để thử xem sao.

Một tiếng sau hắn tới trạm dịch vụ. Nó im ắng, vì đã quá nửa đêm, không còn khách hàng nào nữa. Conrad lái xe tới cạnh cột xăng với biển “Trả Tiền Trước Khi Bơm” gắn ở một bên, và đi về phía văn phòng nhỏ, sáng đèn. Người phục vụ đang đứng theo dõi, biểu hiện trên khuôn mặt mỏng, trông như chồn của gã là một mớ hỗn độn mâu thuẫn của nghi ngờ và dự đoán. Gã không thích vẻ ngoài của Conrad, rất ít người thích, nhưng đồng thời gã muốn có một khán giả để lắng nghe gã kể lại câu chuyện phiêu lưu.

Conrad lấy ví ra khi đang bước đi, móc một tờ hai mươi ra. Hắn muốn thông tin, không phải xăng.

Nhìn thấy tiền, người phục vụ thư giãn ngay. Conrad bước vào trong và đặt tờ hai mươi lên quầy, nhưng giữ tay hắn trên tờ tiền khi người phục vụ với lấy nó. “Tối nay có một người phụ nữ ở đây,” hắn nói. “Tờ hai mươi là để trả lời vài câu hỏi.”

Người phục vụ nhìn tờ tiền, rồi đáo nhanh một cái nhìn trở lại Conrad. “Một tờ hai mươi không phải là nhiều.”

“Các câu hỏi của tôi cũng không nhiều.” Một cái liếc khác, và người phục vụ quyết định rằng mõi thêm tiền của con khỉ đột này là không khôn ngoan. “Cô ta thì sao?” gã sưng sỉa lẩm bẩm. “Mô tả tóc cô ta xem nào.”

“Tóc?” Gã nhún vai. “Nó màu đen. Tôi đã kể cho cảnh sát tất cả rồi.”

“Dài chừng nào?”

“Khoảng một giờ trước, tôi đoán thế.”

Conrad kiềm nén cơn bốc đồng muốn siết một cái thanh quản nữa. Không may, tên đần này không phải loại lang thang đường phố; nếu gã bị giết, các câu hỏi chắc chắn sẽ được nêu ra, và Conrad không muốn dẫn cảnh sát theo hướng Grace St. John. “Tóc cô ta cơ. Nó dài chừng nào?”

“Ồ. Chà, nó là một trong những kiểu vặn vẹo, ông biết đó, gọi là gì ấy nhỉ?”

“Thắt bím?” Conrad mớm lời giúp đỡ.

“Ừ, đúng nó đó.”

“Cám ơn.” Bỏ tay ra khỏi tờ hai mươi đô, Conrad rời khỏi văn phòng và chậm rãi bước lại chỗ xe ô tô của mình. Không cần phải hỏi thêm câu nào khác. Người phụ nữ đó chắc chắn là Grace St. John. Cô ta cần ra khỏi Minneapolis, ra khỏi bang này. Cô ta đã đi về hướng đông, có lẽ là tới Eau Claire. Đó là thành phố duy nhất tiếp nối ở hướng ấy. Ở trong một thành phố cô ta sẽ thấy ẩn danh tốt hơn, ít thu hút sự chú ý hơn.

Hắn có thể tìm được cô ta trên đường đi, nhưng vào ban đêm cô ta có cái lợi thế trốn tránh được tốt hơn khi một chiếc ô tô trờ tới. Cô ta có thể di chuyển ban ngày, nhưng hắn không nghĩ vậy. Cô ta cần phải nghỉ ngơi, và cô ta sẽ sợ phải ra ngoài trong ánh sáng ban ngày. Cô ta có cố đi nhờ tới Eau Claire không? Một lần nữa, hắn không nghĩ vậy. Cô ta là loại trung lưu, có tính cẩn trọng của người ngoại ô, được dạy từ khi còn bé rằng nhận lời đi nhờ xe hoặc tự vẫy xe đi nhờ là rất nguy hiểm. Cô ta cũng rất thông minh; một người đi nhờ xe rất dễ bị chú ý, và bị chú ý là điều cuối cùng mà cô ta muốn.

Gã phục vụ ở trạm xăng chắc hẳn đã mâu thuẫn gì đó với cô ta, nếu không cô ta không bao giờ mạo hiểm lôi kéo sự chú ý bằng cách ẩu đả với hắn. Cô ta sẽ bị lạnh, buồn khổ, có lẽ bị thương nữa. Có lẽ cô ta đã đi trốn ở đâu đó gần đây, cố giữ ấm, khóc lóc một chút, không có can đảm để đi tiếp. Cô ta ở gần kề, hắn biết, nhưng không cách nào hắn tìm được cô ta ngay bây giờ khi không mang theo chó săn, và chẳng phải việc đó cũng gây chú ý sao! Hắn cũng muốn giữ vụ này trong vòng bí mật như cô ta. Sẽ tốt cho tất cả nếu không có tay cớm hay phóng viên nào liên quan đến chuyện này nhiều hơn mức hiện tại. Hắn ước lượng cô ta cần bao lâu mới tới được Eau Claire. Ít nhất hai ngày nữa, và đó là nếu không có việc gì khác xảy ra cho cô ta. Cô ta sẽ ở ngoài rìa của đường giao lộ chính, và những đường phụ sẽ cho cô ta nhiều cơ hội vào trong thành phố hơn. Việc đó sẽ khiến công việc của hắn khó khăn hơn, nhưng không phải là bất khả. Hắn có thể khoanh vùng những con đường nhiều khả năng cô ta đi qua nhất xuống còn hai đường, và hai là con số rất dễ kiểm soát. Mặc dù vậy hắn sẽ cần hỗ trợ. Hắn muốn ai đó không hiếu chiến, ai đó có thể điều chỉnh mà không rối loạn nếu mọi việc không đi theo kế hoạch. Hắn nghĩ về những người đàn ông dưới quyền, và chọn Paglione. Gã có thể hơi cứng đầu một chút, nhưng gã chắc chắn, và dù sao thì Conrad cũng làm hết mọi việc lên kế hoạch.

Tội nghiệp cô St. John. Tội nghiệp người đàn bà nhỏ bé.

Chương 5

Lúc nàng tới được vùng ngoại ô của Eau Claire, Grace biết rằng nàng phải tìm gì đó để ăn. Nàng không đói, không hề đói, nhưng nàng có thể cảm nhận được mình đang ngày càng yếu.

Cái lạnh chẳng giúp được gì cả. Mùa xuân đã vén tà váy để lộ chiếc váy trong đầy hoa và lá của nàng, lùa mọi người vào một tâm trạng hi vọng háo hức rằng họ đã thấy điểm kết thúc của mùa đông, nhưng như mọi khi nàng ta chỉ đùa bỡn thôi, đồ quỷ cái. Grace không thể nhìn vào thói đỏng đảnh của thời tiết với cảm giác tự thoả mãn thông thường. Nàng liên tục rùng mình, mặc dù bây giờ các cơn rùng mình của nàng đang yếu dần, một minh chứng khác cho thấy cơ thể nàng cần thêm năng lượng. Ít nhất trời cũng không có tuyết. Nàng đã phải chống lại sự giảm thân nhiệt như cách tất cả những người lang thang trên đường phố thường làm, với giấy báo và túi ni lông, bất kì cái gì giữ cho nàng bớt toả nhiệt từ cơ thể. Rõ ràng phương thức thảm hại ấy không đến nỗi thảm hại lắm, bởi vì nó đã có hiệu quả; nàng vẫn còn sống.

Còn sống, nhưng ngày càng yếu đi. Nàng không thể tiếp tục như thế này. Việc thiếu cơ hội làm việc gặm nhấm nàng còn hơn cả cuộc sống bấp bênh hiện tại. Nếu nàng không thể làm việc, nàng không thể biết Parrish sẵn sàng giết chóc tất cả họ vì cái gì. Nàng đã luôn tin vào câu châm ngôn xưa rằng tri thức mang tới sức mạnh, và trong trường hợp này tri thức cũng là con đường trả thù tốt nhất của nàng. Nàng cần một căn cứ ổn định, những giờ làm việc dài không bị dán đoạn, điện. Pin máy tính của nàng chỉ chạy được cùng lắm là bốn giờ, và nàng đã dùng hết hai giờ trong đó rồi. Nàng thèm làm việc, thèm một phần của cuộc sống cũ mà nàng đã mang theo với nàng. Để làm được việc đó, nàng phải tái gia nhập xã hội văn minh, hay ít nhất là vào rìa của nó. Đã đến lúc nàng thực hiện những chiến lược của mình.

Nàng cần phải rửa ráy lần nữa trước khi đi vào bất kì cửa hàng nào. Nàng chọn ra một trạm dịch vụ khác, nhưng nàng đã học cách lọt qua tất thảy những người phục vụ. Thay vào đó nàng rời con đường và tiếp cận từ phía sau; nếu cửa phòng vệ sinh khoá, nàng sẽ đi tiếp tới khi tìm được một trạm không khoá nhà vệ sinh. Ít nhất một nửa trong số chúng sẽ không bị khoá, có lẽ là vì những người phục vụ không muốn bị làm phiền mãi vì họ giữ những chiếc chìa khoá. Tất nhiên, phần lớn những phòng vệ sinh để mở vô cùng bẩn thỉu, nhưng việc đó chẳng còn làm nàng thấy phiền nữa. Tất cả những gì nàng cần là một cái bồn cầu giật được nước và một bồn rửa mặt có nước.

Tìm ra một trạm dịch vụ như thế không mất thời gian lắm. Nàng bước vào trong căn phòng tối tăm hôi hám chật hẹp và bật đèn lên, một bóng đèn công suất thấp trần trụi thả xuống từ trên trần nhà, cách khỏi tầm với của bất kì ai muốn ăn trộm bóng đèn trừ khi họ mang một cái thang theo vào trong phòng vệ sinh. Hình ảnh của nàng bồng bềnh trong chiếc gương vằn vện, lấm tấm bẩn, và nàng nhìn đăm đăm vô cảm vào người phụ nữ rối bù, đôi mắt trũng sâu có quá ít điểm tương đồng với con người thật của nàng. Sau khi thực hiện nhu cầu cá nhân, nàng cởi quần áo và rửa ráy. Phòng vệ sinh chẳng có giấy cũng chẳng có xà phòng, nhưng sau khi phải đối mặt với sự thiếu hụt ấy lần đầu tiên nàng đã giải quyết vấn đề bằng cách thu nhặt cuộn giấy từ trạm kế tiếp, và nhặt một cục xà phòng dùng được một nửa từ một trạm khác. Hầu hết các nơi đều dùng nước rửa tay từ một cái vòi gắn vào tường, rõ ràng là để tránh những tên ăn trộm xà phòng nhan nhản ra đó, vì thế nàng cảm thấy may mắn khi tìm được một cục xà phòng như thế.

Nàng chải gọn tóc, tháo bím và hùng hổ gỡ rối mái tóc dài, gần như rên rẩm vì vui sướng khi những răng lược cào vào mái tóc dày. Tóc nàng bẩn đến nỗi nàng ghét phải chạm vào nó, nhưng việc gội đầu phải chờ thêm một ngày nữa. Nàng tết lại tóc với tốc độ của nhiều năm thực hành, thắt chặt phần đuôi tóc bằng một chiếc kẹp và tung bím tóc qua vai để nó đập vào lưng nàng.

Nàng chẳng làm được gì nhiều với quần áo của mình. Nàng thấm ướt một miếng giấy và chùi những chỗ bẩn thỉu nhất, nhưng kết quả được rất ít. Với một cái nhún vai âm thầm mà nàng không thể làm ba ngày trước, nàng ném miếng giấy vệ sinh vào trong thùng rác đầy chặt. Nàng đã làm những gì có thể. Trong cuộc sống có những thứ tồi tệ hơn quần áo bẩn, như là bị đầm mình dưới bùn, hay bị một gã đàn ông cáu tiết cố đá vào mạng sườn, hay bị những con chó trong khu vực xung quanh đuổi riết – hay là nhìn chồng và anh trai bị bắn chết.

Grace đã học cách đóng sập những kí ức cuối cùng đó lại bất kể khi nào chúng lẻn vào và đe doạ huỷ hoại nàng, và giờ nàng đang làm vậy, chuyển những suy nghĩ của nàng tới các vấn đề thực tế. Chỗ nào là nơi tốt nhất để mua sắm quần áo? Có lẽ là Kmart hay Wal-mart; chúng sẽ vẫn còn mở cửa, và không ai chú ý nàng mua cái gì.

Vấn đề là, nàng chẳng biết gì về Eau Claire, và thậm chí nếu nàng xác định được một cửa hàng nàng cũng không biết làm sao để tới đó.

Nàng bỏ qua việc bắt taxi vì như thế quá đắt. Cách khác duy nhất là hỏi đường. Ý tưởng đó khiến dạ dày nàng quặn lại vì sợ. Nàng đã không có bất kì liên hệ nào với con người kể từ khi chạm trán với gã phục vụ ở trạm dịch vụ. Ở một mình, tập trung vào việc sống sót, nàng đã không nói lời nào trong suốt hai ngày. Chẳng có ai để mà nói chuyện cùng, và nàng chưa bao giờ là loại tự nói chuyện với mình.

Mặc dù vậy đã đến lúc phá vỡ sự im lặng. Nàng tìm đường đến trạm, theo dõi phục vụ viên một lúc, và quyết định anh ta không phải loại người để nàng phá vỡ sự im lặng của mình. Nàng không thích vẻ ngoài của anh ta. Mặc dù anh ta mập lùn trong khi gã kia thì gày gò, nhưng có cái gì đó ở anh ta nhắc nhở nàng về cái nhìn trong mắt người đàn ông nọ khi gã cố đá nàng. Có lẽ là cùng hội cùng thuyền cả. Nàng sẽ không mạo hiểm chuyện đó.

Thay vì vậy nàng đi ngang qua cánh đồng về hướng con đường bên kia, cẩn thận đi trong bóng tối. Nàng vấp phải một hàng rào mắt cáo, nhưng may thay: nó không có gai cũng không có điện. Nó trùng xuống, và rung rinh không chắc chắn dưới sức nặng của nàng khi nàng trèo qua. Tình trạng của hàng rào cho thấy không có con vật nào trên cánh đồng, mặc dù nàng thực sự không trông chờ có gia súc gần thị trấn như vậy. Tuy nhiên, nàng sẽ vẫn an tâm phần nào nếu biết mình không phải đột nhiên đối mặt với một con bò đực bực bội.

Khi nàng trèo qua hàng rào để xuống phía bên kia cánh đồng, một con chó sủa bên phải nàng. Ngay khi chân nàng chạm đất lập tức nàng quẹo trái, bởi vì đôi khi bọn chó im ngay và mất hứng thú nếu nàng ra khỏi lãnh địa của nó. Cách đó không hiệu quả lần này. Con chó sủa còn dữ dội hơn, và âm thanh tới gần hơn. Nàng cúi xuống và quét tay qua nền đất tới khi chạm được vài cục đá. Con chó vô tội, chỉ đang làm nhiệm vụ thiên bẩm của nó là sủa vào kẻ đột nhập; nàng không định làm đau con chó, nhưng nàng cũng không muốn bị cắn. Một hòn đá nẩy bật gần nó cũng thường đủ khiến con vật lùi lại. Nàng ném một hòn đá về phía tiếng sủa và nói “Git[21]!” bằng giọng trầm và gay gắt hết sức có thể, dậm chân xuống để tăng thêm phần nhấn mạnh.

Nàng gần như không nhìn rõ cử động trong bóng tối khi con vật lùi lại, tránh xa khỏi động thái quyết liệt của nàng. Nàng bước tới một bước và nói “Git!” lần nữa, và con chó rõ ràng đã quyết định rút lui là hành động tốt nhất. Nó bỏ đi một hướng, và Grace bỏ đi theo hướng kia.

Chà, ít nhất nàng cũng đã phá vỡ sự im lặng của mình, thậm chí cả khi đó là nói với một con chó.

*

“Tôi nghĩ tôi đã thấy cô ta,” Paglione báo cáo trong điện thoại di động. “Tôi khá chắc chắn đó là cô ta. Tôi chỉ thoáng nhìn thấy một ai đó lẻn vòng ra sau trạm dịch vụ, anh biết đấy?”

“Có nhìn thấy cô ta đi đâu không?” Conrad khởi động xe. Hắn đã chọn đường cao tốc số 12 và 40 là những con đường chắc chắn nhất để cô ta vào Eau Claire; hắn chọn theo dõi đường 12 bởi vì nó đông đúc hơn, để cho Paglione canh đường 40. Hai con đường giao nhau chỉ cách chỗ hắn đang đứng vài dặm.

“Tôi mất dấu cô ta. Tôi nghĩ cô ta đi tắt qua một cánh đồng. Tôi không nhìn thấy cô ta lại nữa.”

“Cô ta hướng về Eau Claire. Cứ đi theo hướng ấy. Cô ta phải băng qua xa lộ hay con phố một lần nữa ở đâu đó.”

Conrad gập chiếc điện thoại và đặt nó nằm bên cạnh hắn ta trên ghế hành khách. Niềm vui thích âm ỉ chảy qua người hắn. Hắn đang ở gần cô ta, hắn biết thế. Hắn có thể cảm nhận được cô ta, một con mồi thú vị bởi sự lẩn tránh của cô ta quá là khó lường. Nhưng hắn sẽ có cô ta nhanh thôi, và hắn sẽ hoàn thành việc của mình. Hắn sẽ thành công một lần nữa. Hắn để bản thân cảm nhận niềm vui sướng ngọt ngào một lát, rồi kiên quyết gạt bỏ cảm xúc đó sang bên. Hắn không để bất kì điều gì xen vào công việc.

Một chiếc biển Kmart chọc lên trời đêm, kéo Grace về phía nó. Nàng đã băng qua nhiều cánh đồng và những bãi đất trống, vượt qua nhiều khoảng sân, và đối mặt với vài con chó nữa. Những con vật đó đều là vật nuôi chứ không phải chó canh gác, nhưng nàng vẫn phải vất vả tìm đường qua những mê cung nhà cửa dày đặc bất tận mà không lôi kéo bất kì sự chú ý không cần thiết nào tới nàng.

Ở đằng sau bãi đỗ xe Kmart lù lù một thùng đựng đồ của Đội quân Cứu tế, xếp quanh là những đồ đạc bị bỏ đi và những thứ lặt vặt bị hỏng. Nàng đi vòng qua thùng đồ vì đã học được rằng có vô số người thường lượm lặt trong đám đồ ủng hộ và lấy đi những thứ tốt nhất, chỉ để lại đống rác rưởi. Nàng cần một chỗ an toàn để cất túi của nàng, nhưng không hề định giấu nó trong đống đồ quyên tặng.

Nàng bước vòng ra phía sau toà nhà, cẩn thận ở trong bóng tối. Cạnh khu vực tiếp nhận là một chồng hộp các tông rỗng, nhưng khu vực đó được những chiếc đèn khí chiếu sáng. Đó sẽ là một nơi giấu đồ lý tưởng, nếu không có đèn. Nàng tiếp tục đi vòng quanh toà nhà tới khu vực vườn và hàng rào cỏ, với những chậu hoa và túi đựng hạt giống cây được chất cao dựa vào hàng rào mắt cáo. Buổi tối cửa ra đã đóng, nhưng có vài người vẫn gồng mình trước cái lạnh để chọn ra những chậu nhựa giả chậu gốm mới nhất.

Cúi người đằng sau một chồng túi hạt giống, Grace cẩn thận đặt chiếc túi ni lông dựa vào hàng rào. Vỉa hè màu đen, và bóng tối dày đặc đủ để làm cho chiếc túi gần như là vô hình trừ khi có ai vấp phải nó. Sự sợ hãi vặn hết ruột gan nàng trước ý nghĩ để cho chiếc máy tính rời khỏi tầm tay nàng, và nàng lom khom ở đó, nhìn quanh một lần nữa thật lâu để đảm bảo không có ai đang theo dõi nàng. Có một hàng cây nhỏ ở đằng sau nàng, và những con dế đã bắt đầu bản hoà âm thường lệ của chúng, nói cho nàng biết không có ai di chuyển trong đám cây cả.

Eau Claire không phải là Minneapolis, nàng tự nói với mình. Nó chỉ bằng một phần sáu diện tích của Minneapolis-St.Paul. Thành phố cũng có bọn lang thang, nghiện hút, và những kẻ vô gia cư, nhưng nàng chắc sẽ ít bị chú ý hơn nhiều ở đây. Bãi xe Kmart không thực sự là môi trường thuận lợi của những việc phi pháp, đặc biệt là khi đã gần tới giờ đóng cửa thế này.

Nàng không thể chờ đợi thêm nữa. Nàng đứng dậy và bước một cách có mục đích quanh khu vực hàng rào, không nhìn lại, bước những bước dài như thể nàng có mọi quyền lợi trên đời này để có mặt ở đây, mà thực là vậy. Nàng sẽ không ăn trộm thứ gì hết, nàng sẽ trả bằng tiền mặt trong túi nàng.

Một nhân viên đứng ở cửa theo dõi các khách hàng đi vào. Anh ta bắn cho Grace một cái nhìn cứng rắn và quay sang bàn dịch vụ, và nàng nghi là anh ta sẽ cho một nhân viên khác theo dõi nàng để chắc chắn nàng không ăn cắp cái gì.

Nàng kéo một chiếc xe đẩy ra khỏi hàng. Cứ để ai đó đi theo nàng đi; nàng chẳng quan tâm.

“Xin chú ý, thưa quý khách.” Tiếng thông báo vang lên trong loa. “Cửa hàng sẽ đóng cửa trong vòng mười lăm phút nữa.

Đi nhanh hết sức có thể, nàng đẩy chiếc xe về phía quầy bán quần áo nữ. Nàng tóm một chiếc quần jean bằng cỡ của nàng, một chiếc áo len, một chiếc áo khoác vải din, rồi ào vào khu vực đồ lót. Một lố quần lót thảy vào trong xe đẩy, tiếp theo là một lố tất. Nhìn vào biển hiệu treo trên đầu trong cửa hàng, nàng xác định quầy bán giầy, và đi lại phía sau cửa hàng; trên đường đi nàng bước qua khu vực quần áo đàn ông, và nàng tóm lấy một chiếc mũ bóng chày khi nàng đi qua. Lúc tới được quầy bán giầy, nàng nhanh chóng chọn một đôi giày thể thao màu trắng. Chúng sẽ dễ đi bộ hơn đôi giày lười khó lòng dùng cho đi bộ của nàng.

Okay, giờ tới túi xách. Túi được bán ở đằng trước cửa hàng, kẹp giữa quầy đồ thể thao và quầy bán thuốc. Grace quan sát quầy hàng thật nhanh và chọn một chiếc túi đeo chéo cỡ vừa rẻ tiền nhất. Trên đường ra quầy thanh toán, nàng cũng tóm lấy bàn chảy đánh răng, kem đánh răng, và một lọ dầu gội đầu.

Năm phút sau khi đi vào trong cửa hàng, nàng lái chiếc xe đẩy tới quầy thanh toán. Nàng không nhìn quanh để xem có ai đang nhìn không. Quầy thanh toán chất đầy hộp kẹo và kẹo cao su. Dạ dày nàng cuộn lên, và nàng nhìn chằm chằm vào đống kẹo. Nàng phải ăn gì đó, và nàng thích sô cô la, nhưng vì lý do gì đó ý nghĩ về kẹo làm nàng phát bệnh. Cơn buồn nôn quặn lên trong bụng nàng, khiến nàng phải nuốt xuống cơn lũ nước bọt có nguy cơ trào lên.

Đậu phộng thì không ngọt. Đậu phộng ngon và mặn. Người khách hàng phía trước nàng vừa trả tiền xong, và Grace đẩy chiếc xe tới trước. Nàng nhặt một túi đậu phộng và vứt nó lên trên quầy, rồi bắt đầu lấy những đồ của mình ra.

Người thu ngân tẻ nhạt, trông buồn ngủ nhập số hàng, nhét chúng vào một chiếc túi ni lông nhăn nhúm… “Một trăm ba mươi hai đô mười bảy xen,” cô ta lẩm bẩm.

Grace nút khan. Một trăm ba mươi hai đô la! Nàng nhìn vào hai túi nhựa và chiếc túi vải. Nếu nàng cần lẩn trốn và đi lại hiệu quả hơn, nàng cần từng thứ ở trong đó. Nàng kiên quyết thọc tay vào túi và lôi ra một tệp tiền, đếm bảy tờ hai mươi. Khi nàng nhận tiền thừa, nàng cầm túi vải một tay và hai túi ni lông ở tay kia, và dùng cơ thể mình để đẩy chiếc xe về hàng xe đẩy đang chờ sẵn những người đi mua sắm của ngày mai.

Có một chiếc máy bán hàng tự động ở đằng trước cửa hàng. Grace mua một chai nước ngọt và thả nó vào trong một chiếc túi.

Tim nàng đập thình thịch khi nàng đi vòng qua hàng rào và vào khu vực vườn. Giờ nó trống trải, trừ một nhân viên cửa hàng đang che đám cây. Khi anh ta quay lưng lại nàng nhanh chóng cúi xuống sau chồng bao hạt giống. Thả chiếc túi vải ra, nàng quét bàn tay rảnh trên vỉa hè tối đen, lạnh lẽo, tìm kiếm chiếc túi ni lông của nàng. Những ngón tay nàng chỉ chạm được sỏi và đất bùn. Nỗi kinh hoàng làm nàng bất động. Vậy là đã có ai đó theo dõi nàng, và ăn cắp chiếc túi ngay khi nàng biến vào trong cửa hàng sao? Nàng ngồi xổm trong bóng tối, mắt căng ra, hơi thở mạnh và gấp gáp khi nàng cố suy nghĩ. Nếu ai đó đã theo dõi nàng, hắn ta hẳn là trốn trong đám cây.

Hắn có trở lại đó chưa? Nàng có thể tìm được hắn không? Nàng sẽ làm gì, tấn công bất kì người nào nàng thấy mang một cái túi à? Câu trả lời là đúng, nếu phải làm thế. Giờ nàng không thể nào từ bỏ được.

Nhưng nàng đã đi đủ xa xuống hàng rào chưa? Nàng có ở đúng vị trí chưa? Những ngọn đèn sáng của cửa hàng đã làm hỏng tầm nhìn ban đêm của nàng, và có lẽ nàng đã đánh giá sai khoảng cách từ cái góc nàng để lại chiếc túi. Cẩn thận đặt cái túi Kmart rột roạt chứa quần áo mới của nàng sang bên, nàng bò dọc hàng rào, không thực sự dám hi vọng nàng chỉ đơn giản đã tính lầm khoảng cách nhưng dù thế nào cũng vẫn thử.

Bàn tay vươn ra của nàng chạm vào túi ni lông. Sự nhẹ nhõm trào qua nàng, khiến nàng yếu đi. Nàng cúi thấp hơn dưới vỉa hè, kéo cái sức nặng làm vững dạ vào trong tay nàng. Mọi thứ vẫn ở đó, máy tính, đĩa mềm, tài liệu. Rút cuộc nàng đã không để mất chúng.

Nàng gạt bỏ sự yếu đuối của mình đi. Nàng nhanh nhẹn thu nhặt cái túi vải và kéo khoá, nhét cả quần áo mới lẫn máy tính của nàng vào trong đó. Rồi nàng lẩn vào trong hàng cây, ẩn mình trong bóng đêm trước khi nàng dám dừng lại để ăn gói đậu phộng và uống chai nước ngọt.

Sau khi đã ăn uống và nghỉ ngơi, nàng nhìn chằm chằm qua hàng cây vào cái biển sáng trưng đang mời gọi nàng. Kmart đã đóng cửa, nhưng dưới phố vẫn còn cửa hàng thức ăn nhanh và cửa hàng thực phẩm sáng đèn. Ý nghĩ về một chiếc hăm-bơ-gơ khiến nàng buồn nôn, nhưng quầy thực phẩm…nàng có thể mua một ổ bánh mỳ và một thanh bơ lạc, những nguyên liệu để làm được rất nhiều bữa ăn, bản thân việc mua chúng cũng rất đỗi bình thường không ai sẽ nhớ nàng hay nhớ nàng đã mua cái gì.

Hãy làm luôn trong đêm nay đi, nàng nghĩ. Nàng đã làm quá nhiều: nói chuyện, dù chỉ với một con chó, đi vào giữa đám con người lần nữa, mua quần áo. Những khách hàng thường mua thực phẩm vào ban đêm là những người lạ khác với đám đông ban ngày; nàng thường nghe những người thu ngân nói chuyện về những thứ quái gở xảy ra vào ban đêm. Nàng sẽ chỉ là một trong những quái nhân ấy, và sẽ không ai chú ý tới nàng. Grace quả quyết nhấc chiếc túi xách lên và bắt đầu đi bộ xuống phố tới cửa hàng thực phẩm.

Tuy vậy rõ ràng nàng không thể đi vào một cửa hàng mà lại mang theo túi. Nàng đứng ở bên kia con phố và nghiên cứu tình hình. Con phố ở đằng sau cửa hàng là khu dân cư, đầy nhà cửa và xe ô tô. Một hàng rào mắt cáo cao mười feet (3m) chạy vòng quanh ba mặt của cửa hàng. Ở bên trái cửa hàng là khu vực tiếp nhận và một chồng hộp các tông khổng lồ, xếp lỏng chỏng, những ngôi nhà dành sẵn cho một kẻ nghiện rượu, hay một người phụ nữ đang trốn chạy. Thậm chí cả một chỗ trú chân bằng thùng các tông vẫn tốt chán trong những đêm lạnh giá.

Nàng nghĩ về cái áo khoác vải din trong túi xách, và khẽ cười không chút hài hước với bản thân. Nàng bị lạnh; tại sao nàng còn chưa chịu mặc áo khoác vào? Một lý do ngớ ngẩn hiện ra. Nàng bẩn thỉu, và chiếc áo khoác còn mới. Nàng không muốn mặc nó vào cho đến khi nàng được tắm và thay bằng bộ quần áo mới, sạch sẽ của nàng. Những điều được dạy dỗ cả đời vẫn còn dai dẳng bám lấy nàng kể cả khi nàng đã phải chịu lạnh suốt ba ngày rồi.

Ngày mai, nàng tự nói với mình. Bằng cách nào đó nàng sẽ tắm được, một lần tắm thực sự, và gội đầu. Ngày mai nàng sẽ mặc quần áo mới vào.

Đêm nay, nàng chỉ phải mua đồ làm bánh sandwich, và lên đường.

Một sự cảnh giác kì cục nào đó ngăn nàng khỏi qua đường ngay lúc ấy; thay vào đó nàng vòng tới một ngã rẽ, vòng qua đèn, rồi đi ngược trở lại. Nàng cứ đi ở phía đằng sau bãi đỗ xe, lẩn lút qua những thùng rác bốc mùi, trượt vào trong bóng cây mỗi khi có thể. Cuối cùng nàng đã ở đằng sau cửa hàng thực phẩm, nhưng có cái gì đó khiến nàng khó chịu. Có lẽ là tại hàng rào, hạn chế lựa chọn hướng thoát thân của nàng, nếu việc thoát thân trở nên cần thiết. Nàng đã định để lại túi ở đó nhưng rồi đổi ý, thay vào đó mang nó ra phía trước. Không có nhiều xe ô tô đỗ ở đằng sau, có nghĩa là tất cả nhân viên cửa hàng đều đỗ xe ở đằng trước, có lẽ dọc theo một phía trong bãi đỗ để dành những vị trí trung tâm đáng ao ước nhất cho khách hàng.

Grace núp ở một bên toà nhà, chờ tới khi bãi đỗ xe tạm thời không có khách hàng cả đi lẫn đến, trước khi cúi xuống tới khi đầu nàng chỉ vừa bên dưới cốp xe và phóng về bên có xe đỗ. Ngồi xổm ở đằng trước chiếc xe đầu tiên, nàng đặt bàn tay lên cốp xe và thấy nó lạnh băng; chiếc xe này đã ở đây hàng giờ rồi, vậy là nàng đã đoán đúng về chuyện các nhân viên đỗ xe ở đâu. Nàng trượt cái túi xuống dưới chiếc xe, giữa hai bánh trước. Cửa hàng đã không đóng cửa lúc chín giờ, nên chắc nó sẽ mở cửa tới mười giờ là ít nhất, nếu không phải là suốt đêm, và các nhân viên sẽ còn ở lại muộn hơn thế. Nàng sẽ trở lại trước người chủ chiếc xe này rất lâu.

Như một sự phòng bị nữa, nàng không ngay lập tức đứng thẳng dậy và đi về phía cửa hàng. Thay vào đó nàng bò ngang theo hàng xe tới chỗ hai chiếc cuối hàng. Rồi nàng di chuyển giữa chúng, rồi đứng dậy, hít một hơi dài, và đương đầu với việc lộ diện công khai trong cửa hàng thực phẩm.

*

“Thấy rồi,” Paglione báo cáo. “Tôi nghĩ đã thấy cô ta đi bộ xuống phố, nhưng rồi tôi mất dấu và đột nhiên cô ta lại hiện ra ở bãi đỗ xe của cửa hàng thực phẩm. Giờ cô ta đang ở trong đó.”

“Cho tôi địa chỉ,” Conrad bình tĩnh nói. Tới lúc này, hắn và Paglione đã biết Eau Claire khá rõ, sau khi đã trải qua hơn một ngày chỉ lái xe khắp các phố, quan sát bản đồ, ghi nhớ quy hoạch của thành phố.

Khi hắn nghe giọng Paglione trong tai, hắn nhận ra hắn chỉ cách cửa hàng thực phẩm đó chưa tới một phút.

Hắn mỉm cười.

*

Grace nhanh chóng di chuyển qua những lối đi sáng trưng, chỉ tập trung vào hai thứ và hai thứ mà thôi: bánh mỳ và bơ lạc. Nàng chẳng hề thèm ăn nữa, và không một món hàng được sắp đặt cẩn thận nào khiến nàng chú ý được. Nàng sẽ mua thức ăn bởi vì nàng cần phải ăn, nhưng đó là lý do duy nhất.

Như mọi khi, bơ lạc ở cùng dãy với sốt cà chua và mù tạt. Nàng chộp lấy thanh bơ to nhất, rồi tiến tới khu vực bán bánh mỳ, nhưng bất ngờ bị một nhận thức làm chệch hướng, đó là nàng cần một con dao để trét bơ lạc. (đúng là bọn Tây cách suy nghĩ cũng cứng ngắc quá đi mất, lấy ngón tay mà trét có sao đâu :D) Một hộp dụng cụ bằng nhựa nháng qua tâm trí nàng; đó là thứ mà trước đây nàng sẽ mua, nhưng một món đồ bằng nhựa mong manh, được thiết kế để dùng một lần, sẽ nhanh chóng bị gãy và nàng sẽ phải mua một cái khác. Sẽ rẻ hơn nhiều nếu nàng chỉ việc mua một con dao thực sự. Nàng lùi lại dãy hàng trước, nơi nàng tìm được đồ dùng nhà bếp. Có một hàng các loại dao có vỏ nhựa treo trên giá. Nàng lấy con đầu tiên nàng thấy không có răng cưa, bởi vì rửa bơ lạc khỏi những cái răng cưa nhỏ tí rất là nhọc công. Lựa chọn của nàng là một con dao gọt hoa quả với lưỡi dao dài bốn inch (12cm), và hàng chữ in ở miếng giấy đằng sau đảm bảo nó rất sắc.

Dao và bơ lạc trong tay, nàng nhanh chóng tới quầy bánh mỳ và tóm lấy ổ bánh cỡ bự.

Nhìn vào đồng hồ, nàng thấy rằng nàng đã ở trong quầy hàng một phút hai mươi giây, một kỉ lục đối với nàng, nhưng như thế có nghĩa là máy tính của nàng đã bị bỏ lại không người bảo vệ trong tám mươi giây.

Có hai bàn thanh toán đang mở. Ở một bàn, một chàng trai đang bỏ lên một ít món ăn dùng cho lò viba, một lố bia lon, và một cái túi khoai tây chiên cỡ vừa, những thứ khá bình thường với một chàng độc thân. Ở bàn kia, một người lớn tuổi lịch lãm đang cẩn thận đếm tiền cho một lọ aspirin. Grace chọn bàn thứ hai, đặt đồ của nàng lên băng chuyền ngay khi thu ngân đưa hoá đơn cho ông già, người đang cười rất ngọt ngào.

“Vợ tôi bị đau đầu,” ông giải thích, sản phẩm của thời xưa khi sự thân thiện với người lạ là thứ được trông đợi, chứ không phải sợ hãi. “Chẳng có lấy một viên aspirin trong nhà. Không thể hiểu được. Bà ấy thường cất cả đống cái này cái kia, cho đủ loại bệnh mà cơ thể phát sinh ra, nhưng đêm nay lại chẳng có đến một viên aspirin.” Ông quay đầu và nháy mắt với Grace, đôi mắt ánh lên vui vẻ. Ông không phiền khi làm những việc vặt này, thấy hữu ích.

Nhân viên thu ngân nhanh nhẹn nhập tiền ba món hàng trong khi người đàn ông lớn tuổi nhét ví vào trong túi của ông. “Mười hai đô ba mươi bảy xen. Giết một cái cây hay làm nghẹn cổ một con chim?”

Grace nháy mắt. “Tôi – cái gì cơ?” Nàng đưa ra mười ba đô la.

“Túi giấy hay túi ni lông?” người thu ngân phiên dịch, mỉm cười một chút, và người đàn ông cười khúc khích khi ông ta bước đi.

“Túi ni lông,” Grace nói. Ca ban đêm chắc chắn là thoải mái hơn một chút. Nàng cảm thấy một chút xíu hài hước, một dấu hiệu cuộc sống trong trái tim và trí não u sầu của nàng giống như một nhịp tim nhỏ bé, mong manh chỉ ra nàng vẫn còn đang sống, một cách tương đối. Môi nàng cong lên không chủ đích, nụ cười miễn cưỡng mờ đi ngay khi nó hình thành, nhưng trong một giây cuộc sống đã ở đó. Nàng quay đầu nhìn về phía người đàn ông lớn tuổi khi ông tới cánh cửa tự động, và qua hai cửa kính lớn nàng nhìn thấy hai người đàn ông ra khỏi chiếc xe Dodge màu be đậu ở trung tâm bãi đỗ xe.

Người đàn ông gần cửa hàng nhất dừng lại và chờ người kia bước vòng qua xe ô tô, rồi họ cùng nhau bước về phía cửa hàng. Một người đàn ông trông u ám, cơ thể mạnh mẽ, cái đầu trông gần giống như khỉ đột; người kia có kích cỡ trung bình, mái tóc nâu bình thường, rất… bình thường. Quần vải và áo khoác, không bảnh bao cũng không sờn rách. Cả hai người đều không nổi trội trong đám đông, thậm chí cả gã người khỉ. Anh ta chỉ là một gã khác nữa đầu tóc hơi bờm xờm, hơi kềnh càng, không có gì bất thường.

Nhưng họ đang cùng nhau bước đi theo kiểu duyệt binh, như thể họ có một mục đích chắc chắn, một nhiệm vụ.

“Tiền thừa của cô là sáu mươi ba xen.” Grace lơ đãng đỡ lấy tiền thừa và trượt nó vào trong túi. Những nhà khảo cổ học nghiên cứu rất nhiều về nhân chủng học, bởi vì hai thứ ấy cùng song hành trong việc tìm hiểu con người ta đã sống như thế nào, và Grace đã sống cùng với hai nhà khảo cổ học, anh trai và chồng nàng, đã lắng nghe rất nhiều cuộc trò chuyện của họ trong suốt những năm qua.

Hai người đàn ông, bước đi cùng nhau trong một kiểu có chủ ý. Đàn ông không làm như thế trừ khi họ đang làm việc cùng nhau như một đội, hướng tới một đích đến cụ thể nào đó. Việc này khác với kiểu thông thường, kiểu bước-đi-cùng-nhau-nhưng-không-đi-với-nhau của đàn ông, những người không muốn gửi một tín hiệu sai lệch tới bất kì người phụ nữ nào đang nhìn họ.

Nàng chộp chiếc túi khỏi tay người thu ngân thảng thốt và nhào trở lại trong cửa hàng. Người thu ngân nói “Này!” nhưng Grace không do dự, chỉ liếc thật nhanh về phía hai người đàn ông chứ không phải người thu ngân, lúc này bọn họ chắc phải nhìn nàng bởi vì họ đã bắt đầu chạy.

Nàng thụp xuống sàn và bò qua một lối đi, biết rằng hai người không thể nhìn thẳng vào chỗ đó từ hướng vào của họ. Tim nàng tăng nhịp đập, nhưng kì lạ là nàng không hề cảm thấy sợ, chỉ cảm thấy sự bức bách tăng lên. Nàng bị tóm trong một khu vực kín bưng, bị hai người đàn ông theo đuôi, những kẻ có thể bắt được nàng trong thế gọng kìm trừ khi nàng di chuyển thật nhanh. Cơ hội vượt thoát họ của nàng rất nhỏ, bởi vì chắc họ là người của Parrish, và Parrish sẽ không ngần ngại ra lệnh bắn nàng từ phía sau.

Một người phụ nữ đẩy chiếc xe hàng vào lối đi ở tít đầu bên kia, hoàn toàn tập trung vào những dãy nước ngọt. Túi xách của cô ta đặt hờ hững trên ghế cho trẻ em, một chiếc áo len đỏ vắt qua đó.

Grace đi xuống, không chạy nhưng đi thật nhanh. Người phụ nữ không chú ý chút nào; cô ta quay người để lấy một hộp nước ngọt, và khi Grace đi ngang qua nàng nhấc chiếc áo ra khỏi chỗ để của nó.

Nàng nhanh chóng rẽ vào hàng tiếp theo và mặc áo len vào, để tóc ở trong áo. Bím tóc dài của nàng quá nổi bật, nhưng chiếc áo len lại có tác dụng ngược, bởi vì lúc nãy nàng đã không mặc áo len và nàng hi vọng rằng ánh mắt của hai gã đàn ông sẽ trượt qua bất kể cái gì quá bắt mắt như thế.

Nàng treo cái túi ni lông vào cánh tay như một chiếc ví và bình tĩnh đi ra phía trước cửa hàng. Nàng điều chỉnh nét mặt để khơi gợi tính thụ động của người trông cửa hàng, tỏ vẻ săm soi những giá hàng khi nàng đi qua chúng.

Ngay phía trước, nàng nghe bảo vệ đang nói chuyện với ai đó, có thể là một người quản lý ban đêm, rằng một phụ nữ đã trở vào trong cửa hàng thay vì đi ra như người bán hàng đã trông đợi.

Một người đàn ông, bề ngoài bình thường, gã tóc nâu, đi ngang qua phía trước lối đi. Ánh mắt gã gần như không chạm vào Grace, bỏ qua ngay từ chỗ chiếc áo len đỏ. Tim nàng nhảy lên cổ họng, nhưng nàng giữ nhịp độ bình thản, không vội vã. Da nàng sít lại, mỏng manh, không chút bảo vệ trước một viên đạn. Gã đàn ông đã ra khỏi tầm nhìn nhưng có lẽ hắn nhạy bén, có lẽ hắn nhìn thấu qua lớp nguỵ trang nghèo nàn của nàng và đơn giản là đang chờ nàng ở đằng trước dãy, ở ngay ngoài tầm nhìn của nàng. Có lẽ nàng đang bước thẳng vào cái bẫy chết người.

Chân nàng yếu ớt; hai đầu gối run rẩy. Ba bước nữa đem nàng ra khỏi dãy hàng, tới trước khu vực thanh toán. Nàng không quay đầu, nhưng tầm nhìn ngoại vi của nàng bắt được cử động của gã đàn ông, bước xa khỏi nàng khi hắn nhìn xuống từng lối đi. Chạy đi! Bản nàng của nàng là tăng tốc, nhưng đôi chân nàng quá run. Trí óc nàng kéo nàng lại, thì thầm bảo nàng từ tốn, rằng mỗi giây không bị chú ý là mỗi giây nàng có thêm để lẩn trốn. Những chiếc xe đẩy đã được đẩy ra để chắn những bàn thanh toán đã đóng, nàng đẩy một chiếc sang bên, trượt vào khoảng cách hẹp tạo cho các khách hàng lối ra. Nàng rẽ sang trái, tới hai cánh cửa gần hàng xe ô tô nhất nơi nàng đã bỏ lại chiếc máy tính. Cánh cửa tự động mở ra với một tiếng xì hơi và nàng bước ra cái giá lạnh bên ngoài, tim đập thình thịch, không tài nào tin được nàng đã thành công. Nhưng cùng lắm nàng cũng chỉ kiếm được khoảng một phút mà thôi.

Nàng chạy tới hàng xe của nhân viên, lao đầu vào chỗ trú ẩn. Nằm xuống vỉa hè, nàng bò xuống dưới gầm xe, ém mình cùng với chiếc máy tính ở giữa hai bánh trước.

Những viên sỏi sắc lẻm đâm vào người nàng, thậm chí qua lớp quần áo. Mùi xăng dầu, mùi máy móc, dường như phủ lên mũi nàng một lớp dầu mỡ. Nàng nằm im, lắng nghe tiếng hai cặp chân.

Chúng đến trong vòng mười giây, di chuyển hơi nhanh, nhưng những gã này rất chuyên nghiệp. Chúng sẽ không làm gì thu hút sự chú ý không cần thiết. Chúng không la hết, rõ ràng còn chưa kéo vũ khí ra, chúng chỉ đơn giản là tìm kiếm. Grace lắng nghe tiếng bước chân lại gần rồi đi xa, và nàng rúc vào bánh xe gần hơn, co rúm lại thành một quả bóng nhỏ hết sức có thể. Chúng đang đi lên đi xuống bãi đỗ xe, cố xác định nàng trong những chiếc xe nằm rải rác.

“Tôi không thể tin là cô ta lướt qua chúng ta,” một giọng nói, âm điệu hơn buồn bực.

“Cô ta đã chứng tỏ sự khéo léo không ngờ,” giọng thứ hai, trầm hơn trả lời. Có chút chuẩn mực trong cách nói của hắn, một sự cố ý như thể người nói nghĩ về mọi lời hắn ta thốt ra.

Chúng còn nói cái gì đó nữa nhưng lời lẽ không phân biệt được, như thể người nói đang bước xa khỏi chỗ nàng. Một lát sau giọng nói rõ ràng hơn.

“Cô ta lừa được ta rồi. Trời, tôi không thể tin được. Cô ta chỉ liếc mắt một cái và chuồn luôn. Chắc hẳn cô ta đã chuồn ra khu vực nhận hàng, bất kể thằng nhóc ở đó đã nói sao về chuyện chẳng có ai đi ra.”

“Có thể, có thể không.” Giọng thứ hai vẫn nhẹ nhàng, gần như dửng dưng. “Anh nói cô ta mang theo một chiếc cặp khi anh nhìn thấy cô ta trên phố.”

“Phải.”

“Lúc nãy cô ta không mang.”

“Chắc hẳn cô ta đã giấu nó vào đâu đó. Anh cho là cô ta sẽ trở lại lấy nó?”

“Không nghi ngờ gì nữa. Cô ta sẽ phải giấu nó ở chỗ khá gần, nhưng vị trí phải đủ an toàn để cô ta cảm thấy có thể bỏ mặc nó ở đó trong lúc đi vào cửa hàng.”

“Giờ chúng ta làm gì đây?”

“Trở lại vị trí quan sát, và ngừng việc bàn thảo kế hoạch ở chỗ công cộng.”

“Ừ, phải.” Một chiếc ô tô trờ tới, có lẽ là chiếc Dodge màu be, nhưng Grace không di chuyển. Việc chúng rút lui có thể là một mẹo; chúng có thể đỗ xe ở đâu đó gần đây và đi bộ trở lại, chờ nàng tự hiện thân. Nàng nằm trên vỉa hè lạnh buốt, lắng nghe tiếng vài khách hàng đến và đi. Lượng a-đrê-na-lin trong người nàng bắt đầu tụt xuống, khiến nàng lịm đi. Chiếc áo len khá dày; giờ nàng cảm thấy ấm áp hơn cả ba ngày trước, và đi cùng với sự ấm áp là cảm giác buồn ngủ. Hai mí mắt nàng nặng trịch, nàng cố chiến đấu với nó. Nàng có thể nghỉ ngơi, nhưng không thể lơ là.

Cơ thể nàng lại có chính sách riêng của nó. Ba ngày ba đêm vật lộn, gần như không nghỉ ngơi, không ăn uống, và những giây phút kinh hoàng bao trùm lên nỗi tuyệt vọng sâu sắc, đang lần lượt tác động lên nàng. Nàng kiệt sức và yếu ớt, đã bị kéo căng đến giới hạn. Một giây trước nàng còn thức, chống lại cơn buồn ngủ, giây sau nàng đã thua.

Cửa hàng thực phẩm đóng cửa lúc nửa đêm, và ánh đèn đột ngột tắt ngóm của bãi đỗ xe đánh thức nàng. Nàng nằm thật im, đã tỉnh ngủ nhưng còn chưa biết mình đang ở đâu. Khung cảnh xung quanh nàng rất lạ lùng, nàng bị lèn trong cái gì đó to lớn và tối đen và có mùi kinh khủng, như là mùi dầu máy… nàng đang ở dưới gầm xe ô tô. Nhận thức ập vào nàng và trong cơn hoảng loạn nàng nhìn ra xung quanh, nhưng không có ai rời khỏi cửa hàng cả. Các nhân viên cửa hàng chắc hẳn đang đóng cửa, có lẽ lau dọn gì đó, trước khi họ rời khỏi.

Mặc dù một cái liếc thoáng qua đồng hồ cho nàng biết giờ, nàng chẳng biết mình đã ngủ bao lâu, bởi vì nàng không biết nàng đã nằm ở đây bao lâu trước khi ngủ gật. Sự bất cẩn làm nàng sợ. Lỡ như người chủ của chiếc xe rời chỗ làm sớm thì sao?

Đừng mua lấy rắc rối. Nàng tự bảo mình khi nàng thu dọn đống đồ và trượt ra từ dưới gầm xe. Không phải lo lắng về một việc đã không xảy ra thì nàng cũng có đủ vấn đề rồi.

Nàng hi vọng trong lúc nàng ngủ đã đủ thời gian trôi qua để khiến hai kẻ truy đuổi nàng từ bỏ hi vọng tìm được nàng trong khu vực này. Nàng không dám ở lại lâu hơn nữa; nàng phải mạo hiểm để bị nhìn thấy. Nhưng giờ đêm càng tối hơn và càng có ít xe ô tô trên đường phố hơn, những ngôi nhà đã tối om, các cửa hàng đã đóng cả.

Nàng cứng người vì cái lạnh và tư thế bị chèn ép ở dưới gầm xe. Nàng di chuyển chậm rãi, vẫn cúi lom khom thoát khỏi tầm nhìn từ phía sau những chiếc xe. Nhưng cuối cùng cũng không còn chiếc xe nào nữa, chỉ còn một bãi đỗ trống hoác. Lúc đó nàng mới đi thật nhanh, gần như chạy khi nàng hấp tấp đi dọc theo vỉa hè, chiếc túi xách đập vào hông bên trái của nàng và nguồn cung cấp thực phẩm thì đập vào bên phải. Ngay khi nàng ra khỏi hàng rào nàng liền lẩn vào trong bóng tối dày đặc, và bị nuốt chửng bởi đêm đen.

Chương 6

Grace đột nhập vào một ngôi nhà. Nàng đã chọn được chỗ trốn trước bình minh rất lâu, trong một khu vực dưới trung bình chắc chắn không có hệ thống an ninh mà chỉ có những người hàng xóm tò mò. Nàng đã quan sát các ngôi nhà, chọn ra một cái không có đồ chơi, xe đạp, hay xích đu ở sân sau. Nàng muốn một ngôi nhà không có trẻ nhỏ, một ngôi nhà cả hai vợ chồng đều đi làm và không ai ở nhà suốt ngày hết. Trẻ con sẽ làm vấn đề phức tạp hơn; chúng bị ốm bất kể lúc nào và sẽ làm gián đoạn mọi kế hoạch.

Bóng tối chỉ vừa mới bắt đầu giảm bớt khi ngôi nhà bừng lên sức sống, cửa sổ sáng ánh đèn, âm thanh bị giảm bớt của đài ra-đi-ô và ti vi thẩm thấu qua các bức tường. Mùi thơm của cà phê và thịt xông khói trêu ngươi nàng. Nàng không biết hôm nay là ngày gì, ngày trong tuần hay cuối tuần, liệu bọn trẻ có đi tới trường không hay sẽ chơi ở trong sân và trên phố suốt cả một ngày. Nàng cầu cho hôm nay là ngày trong tuần.

Mọi người bắt đầu ra đi, hàng hàng những chiếc xe ô tô và xe bán tải để lại vệt khói phía sau trong cái giá lạnh ban sáng.

Grace cẩn thận ghi lại có bao nhiêu người rời khỏi mỗi ngôi nhà.

Cuối cùng nàng chọn mục tiêu của mình. Người chồng đi trước, và khoảng hai mươi phút sau người vợ lái xe đi với một tiếng lách cách của bậc thang báo hiệu việc đó.

Tuy nhiên Grace vẫn đợi, và những lời cầu nguyện của nàng đã được trả lời. Trẻ con bắt đầu xuất hiện, mang theo sách vở và ba lô, giọng nói to rõ với những tiếng cười khúc khích vui thích do kì nghỉ hè đang tới kích động. Những ngày lạnh lẽo vừa qua không làm giảm sự háo hức của chúng. Trường học sẽ nhanh chóng đóng cửa, thời tiết sẽ ấm hơn, và một kì nghỉ hè dài đang trải trước mắt chúng. Grace ghen tị với niềm vui giản đơn của chúng.

Xe buýt tới, con phố vắng tanh. Sự im lặng ngự trị trên khu phố một lần nữa, trừ thoảng hoặc có vài người khởi hành, ngày làm việc của những người này ít nhất cũng phải tám giờ mới bắt đầu.

Giờ chính là lúc, khi con phố gần như vắng lặng nhưng vẫn có những âm thanh thông thường ở xung quanh khiến mọi người ít chú ý tới một tiếng động kì lạ do kính vỡ gây ra.

Grace vòng ra sau ngôi nhà mục tiêu của nàng, được bao bọc bởi một hàng rào tỉa tót cẩn thận ngăn cách ngôi nhà với những căn nhà hàng xóm.

Đúng như nàng hi vọng, phần trên của cửa sau làm bằng kính. Ai đó vẫn còn ở trong ngôi nhà bên trái, nhưng rèm được kéo xuống nên người đó chắc chắn không nhìn thấy nàng. Ngôi nhà ở bên phải là một cái trại kiểu những năm năm mươi, với chiều dài dài hơn nhưng độ sâu lại nông hơn ngôi nhà này; bất kì ai nhìn ra cửa sổ cũng không thấy được phần phía sau của ngôi nhà.

Hi vọng tìm được một cách dễ dàng, nàng nhìn quanh tìm một địa điểm thuận lợi để giấu chìa khoá. Chẳng có chậu hoa nào, tấm thảm trước cửa cũng chẳng giấu cái gì. Đập bể kính khó hơn nàng tưởng. Ti vi và các bộ phim đã làm cho nó trông có vẻ rất dễ dàng, những miếng kính bể tan từ một cú đập báng súng hay thúc cùi chỏ. Ngoài đời thực chuyện ấy không diễn ra. Sau khi đã làm sưng cùi chỏ của mình, nàng nhìn quanh tìm một vũ khí cứng hơn, nhưng cái sân được giữ gìn ngăn nắp và chẳng có hòn đá bằng nắm tay nào nằm ở quanh đó cả. Tuy nhiên, có mấy viên gạch, được đặt cẩn thận để thành viền cho một khóm hoa.

Với chiếc áo len đỏ giăng ra trên mặt kính để chặn tiếng vỡ, Grace đập cục gạch vào mặt kính cho đến khi nó vỡ tan. Sau khi để lại viên gạch, nàng hít một hơi dài, rồi với tay vào trong và mở cửa. Việc đó đòi hỏi mọi sự can đảm của nàng. Bước vào căn nhà lạ, im ắng đó làm nàng run rẩy. Khi nàng đã bước chân qua sợi chỉ ấy, nàng sẽ chính thức phạm tội đột nhập và xâm phạm, nàng người luôn luôn cẩn thận tới mức thực sự chấp hành quy định giới hạn tốc độ.

Nàng không ở đây để ăn trộm cái gì cả, trừ nước nóng và một ít điện. Lần bị bắt hụt ở cửa hàng thực phẩm khiến việc nàng bắt đầu hoà mình vào đám đông và dựng nên một vài nét nguỵ trang nào đó là cực kì cần thiết. Nàng không thể tiếp tục trông như kẻ vô gia cư; nàng phải trông …như mọi người. Hoà nhập hay là chết.

Trái tim nàng đập mạnh khi cởi bỏ bộ quần áo bẩn thỉu và đặt chúng vào trong chiếc máy giặt của một người phụ nữ không quen biết. Lỡ nàng đã tính toán sai thì sao, lỡ người vợ hoặc người chồng không đi cả ngày, không đi làm, mà thay vào đó một trong hai người chỉ đi làm việc vặt và sẽ trở lại bất kì lúc nào? Ít nhất thì họ sẽ gọi cảnh sát, nếu một người phụ nữ lạ bị bắt gặp trần truồng, đang tắm trong nhà của họ.

Nhưng nàng không dám thử thuê một phòng trọ, với cái bề ngoài và mùi mẽ của nàng sẽ không ai cho nàng thuê một phòng cả, thậm chí nếu nàng có trả tiền mặt đi nữa. Và có lẽ người của Parrish sẽ kiểm tra các nhà trọ; một nhân viên chắc chắn sẽ nhớ ra nàng. Chỉ lần này thôi nàng cần phải tắm và giặt quần áo nơi nàng không thể bị nhìn thấy, nơi không ai chú ý tới nàng, và sau lần này nàng sẽ trông đáng trọng hơn. Nàng sẽ có thể vào một trạm giặt ủi tự động và giặt quần áo của nàng, vào trong các cửa hàng và mua những thứ nàng cần để giả trang, để ẩn mình trong thế giới mênh mông của những con người đáng trọng.

Đáng lẽ nàng nên tắm thật nhanh. Nàng biết là thế, nhưng nàng không làm vậy. Nàng đứng dưới vòi nước, cảm thấy tia nước tẩy sạch da thịt mình, cảm thấy mái tóc bết dính của mình thẫm nước. Nàng gội đầu hai lần, và chà mình tới khi da nàng đỏ ửng hết cả lên, vậy mà nàng vẫn không muốn ra khỏi vòi hoa sen. Nàng đứng đó thậm chí cả khi nước bắt đầu nguội đi và tia nước ngày càng lạnh buốt. Nàng không tắt nước cho tới khi quá lạnh đến mức nàng phải rùng mình, và nàng làm như vậy chỉ vì nàng đã bị lạnh suốt ba ngày và nàng mệt mỏi với nó lắm rồi.

Nàng thấy nhẹ nhõm khi lại sạch sẽ một lần nữa đến nỗi suýt khóc. Suýt, bởi vì vì lý do gì đó nước mắt không thực sự chảy ra. Nàng có khóc cho Ford và Bryant không? Nàng không thể nhớ được. Nàng có những kí ức trong rõ như pha lê về rất nhiều thứ xảy ra trong cái đêm kinh hoàng đó, nhưng nàng không thể nhớ được nước mắt. Chắc chắn nàng đã khóc chứ. Nhưng nếu nàng chưa khóc … nếu nàng chưa khóc vì họ, thì nàng sẽ không khóc vì một thứ vô cùng ngớ ngẩn là được sạch sẽ. Khóc vì những thứ nhỏ nhặt hơn sẽ hạ thấp họ, và nàng không thể chịu được điều đó.

Nàng thô bạo chà khăn tắm khắp làn da trần của mình, rồi quấn tấm vải ẩm quanh đầu. Nàng không muốn lợi dụng lòng hiếu khách không tự nguyện của chủ nhà hơn mức cần thiết, và sử dụng hai chiếc khăn tắm thay vì một chắc chắn là một việc xa xỉ.

Rồi, gần như run rẩy vì háo hức, nàng kéo khoá chiếc túi và lấy ra bộ quần áo mới. Chiếc quần bò và áo len rất nhăn nhúm, áo khoác bớt nhăn hơn. Grace kéo vỏ nhựa cứng ra khỏi con dao làm bếp của nàng và thử độ sắc của nó bằng cách cắt mác quần áo. Con dao dễ dàng khứa qua sợi dây nhựa và nàng đăm chiêu nhìn lưỡi dao sáng bóng. Không tệ.

Nàng vứt đống quần áo vào trong máy sấy để làm phẳng các nếp nhăn, và đánh răng trong khi máy sấy làm việc. Nàng nhìn hình phản chiếu của mình trong gương, hơi ngạc nhiên. Trông nàng rất khác sao đó, và đó không chỉ là vì vẻ kiệt sức lồ lộ trên mặt nàng. Sự nhợt nhạt không có gì ngạc nhiên, cũng như hai quầng thâm dưới mắt. Không, đó là cái gì khác, cái gì đó rất khó hiểu.

Nhún vai gạt đi sự thắc mắc của mình, nàng quay lại chú ý tới các vấn đề trước mắt. Mái tóc dài của nàng mất cả đống thời gian mới tự khô được, nên nàng dùng chiếc máy sấy đặt cạnh bồn rửa mặt.

Bím tóc dày của nàng quá dễ nhận. Nàng nên cắt tóc. Nàng nghĩ về việc tìm một chiếc kéo, nhưng ý nghĩ đó không thể chuyển thành hành động được. Ford yêu mái tóc dài của nàng, anh thường chơi đùa với nó.

Nỗi đau như một cú đá mạnh vào ngực, huỷ diệt nàng. Nàng dựa vào bức tường, răng nghiến chặt để ngăn một tiếng kêu gào khi cả cơ thể nàng gập lại trước tác động của cú đánh. Ôi, Chúa ơi, ôi Chúa ơi.

Nàng có thể thấy mình tan ra từ bên trong, sự mất mát kinh khủng đó choáng ngợp đến nỗi chắc chắn nàng không thể tiếp tục sống được, chắc chắn trái tim nàng sẽ ngừng đập vì nỗi đau. Trừ một nhu cầu hoang dại để trả thù Parrish, nàng không còn lý do nào để sống. Nhưng trái tim nàng, cái cơ bắp cứng chắc, vô cảm đó không cảm thấy sự than khóc của nàng và vẫn tiếp tục không một nhịp dừng cái nhiệm vụ bơm máu được định sẵn cho nó.

Không. Không. Nàng không thể làm thế này. Than khóc là một sự xa xỉ mà nàng không trả nổi; nàng đã biết từ đầu rằng nó sẽ xé toạc con người nàng. Nàng phải đặt nó ở thật xa tới sau khi nàng giải quyết Parrish, khi nàng có thể tiếp cận những kí ức về Ford, về Bryant, và nói, “Em đã không để hắn thoát.”

Hít vào những hơi thở sâu, rùng mình, nàng ưỡn thẳng cơ thể đau đớn của mình. Nỗi đau rất thực, rất mạnh mẽ đến nỗi nó thực sự ngấm vào các cơ bắp của nàng. Với hai bàn tay run rẩy nàng sấy khô tóc, mặc dù nàng không biết phải làm gì với mái tóc dày trừ việc tết lại. Vào lúc này nàng chỉ để mặc nó xoã ra ngang lưng nàng và nhặt quần áo ra khỏi máy sấy.

Bộ quần áo rất nóng, gần như là quá nóng, nhưng nàng thích thú với hơi ấm. Nàng nhanh chóng mặc quần lót sạch và đi tất vào, rồi mặc hết quần áo trước khi hơi nóng bay mất. Chiếc áo len có cảm giác như thiên đường; nàng thở dài khi hơi ấm bao bọc quanh mình. Áo lót của nàng vẫn ở trong máy giặt, nhưng nàng không thực sự thấy cần. Nàng chưa bao giờ nở nang, và chiếc áo len thì rất dày.

Chiếc quần jean rất rộng, gần như quá rộng không giữ nguyên chỗ được. Nàng đã chọn cỡ bình thường của mình, nhưng có lẽ mác đã bị gắn sai. Nhíu mày, nàng kéo khoá quần ra để kiểm tra mác phía trong. Không, vẫn đúng cỡ. Có thể đường cắt rộng hơn bình thường, trừ khi bằng cách nào đó nàng đã sút khoảng mười pound (5kg). Nàng chợt nhận ra. Sau bốn ngày không ăn, gần như không ngủ, đi bộ suốt đêm, liên tục bị stress, tất nhiên nàng phải sút cân.

Được nhắc nhở tới nhu cầu ăn, nàng lấy ổ bánh mình giờ vẹo vọ đáng thương và thanh bơ lạc ra. Sau khi đặt lại chế độ cho chiếc máy giặt để bộ quần áo bẩn của nàng qua một lần giặt nữa, nàng ngồi xuống chiếc bàn bếp cũ kĩ và trét bơ lạc lên một lát bánh mỳ. Cả một chiếc bánh sandwich có lẽ là hơi phí phạm, bởi vì cổ họng nàng đã nghẹn đắng trước viễn cảnh ăn một nửa cái.

Với sự giúp đỡ của một ly nước, nàng bắt đầu ăn một cách kiên cường. Nuốt là một nỗ lực, và dạ dày của nàng, vốn đã quen với sự trống rỗng, cuộn lên một cơn buồn nôn đột ngột. Grace ngồi rất im và tập trung vào việc không nôn. Nàng phải ăn nếu không nàng sẽ không thể hoạt động được nữa.

Sau một hai phút nàng uống một ngụm nước, và cắn một miếng nhỏ khác.

Tới lúc máy giặt đã hoàn thành một chu trình khác của nó, nàng cũng ăn hết được nửa chiếc bánh sandwich.

Nàng rửa cốc và đặt lại vào trong tủ bếp, lau sạch bàn, rửa dao, và bỏ lại bánh mỳ và bơ vào trong túi. Con dao… nàng cố giắt nó vào trong đỉa quần, nhưng cán dao không đủ to để ngăn nó khỏi trượt qua. Nàng không muốn giắt một con dao lưỡi trần vào túi quần, nhưng nàng cũng không muốn bọc an toàn tới mức sẽ mất thời gian quý báu để lột nó ra nếu nàng cần con dao trong trường hợp khẩn cấp, chẳng hạn như chiến đấu bảo vệ sinh mạng.

Nàng cần một trong những con dao có bao, kiểu giắt được vào đỉa quần. Nghĩ tới đó, nàng cần một sợi dây lưng dù có hay không có bao đựng dao, bởi vì chiếc quần thực sự rất rộng.

Thứ nàng thực sự cần là một con dao bấm, để nàng không cần phải lo về dây lưng hay là bao dao.

Nàng đột nhiên nhận ra nàng đã đi một đoạn đường dài trong bốn ngày vừa qua, và không chỉ là khoảng cách giữa Minneapolis và Eau Claire. Bốn ngày trước thậm chí nàng sẽ không bao giờ nghĩ đến việc dùng dao trên một người nào đó, thậm chí là để bảo vệ bản thân. Ngày hôm nay nàng sẽ không do dự.

Trở vào trong bếp, nàng tháo một ít giấy cuộn rồi gập chúng hai lần trước khi quấn quanh lưỡi dao và trượt nó vào trong túi quần trước bên phải, để cho cán dao thò ra và được áo len che khuất. Nếu nàng cần con dao, nó sẽ trượt ngay ra. Nàng phải cẩn thận và không tự đâm mình trước khi nàng có thể tìm được cái gì đó an toàn hơn, nhưng bây giờ nàng đã cảm thấy khá hơn.

Làm xong việc đó, nàng đặt quần áo của mình vào trong máy sấy cùng với chiếc khăn nàng đã dùng, ném vào một ít chất làm mềm vải, rồi trở lại phòng tắm để làm cái gì đó với tóc nàng. Khi nàng đi ngang qua chiếc túi để mở nàng tự động liếc về phía đó để đảm bảo với mình rằng chiếc máy tính vẫn an toàn, và hình ảnh cái túi phồng to làm nàng dừng phắt. Một cơn đói dâng lên trong nàng, một nhu cầu không liên quan gì đến thức ăn hay hơi ấm. Nó còn không liên quan gì đến thể xác, vậy mà vẫn gặm nhấm nàng y hệt thế. Nàng muốn làm việc. Nàng muốn ngồi hàng giờ miệt mài với chữ nghĩa, ghi chú, tham khảo chương trình ngôn ngữ của nàng, đưa vào các thông tin. Nàng muốn tìm ra chuyện gì đã xảy ra cho Niall của Scotland, hàng bao nhiêu thế kỉ trước ấy.

Pin đã yếu, gần như hết. Đáng lẽ nàng có thể sạc lại trong lúc tắm, nhưng nàng đã bỏ phí mất một giờ. Tuy nhiên nàng vẫn có thể bật máy lên và chạy bằng điện trong nhà này, chỉ đến khi quần áo của nàng khô.

Nàng chống lại niềm thôi thúc. Nàng phải rời đi thật nhanh, và nàng không muốn làm mọi chuyện khó khăn hơn bằng cách vương vãi đồ đạc của nàng khắp nơi. Nếu nàng bắt đầu làm việc nàng sẽ quên mất thời gian, việc đó đã xảy ra hơn một lần, và nàng có nhiều việc phải làm hôm nay. Nàng đã di chuyển vào ban đêm và trốn vào ban ngày, nhưng việc đó phải thay đổi. Chúng đang săn đuổi nàng vào ban đêm, chúng biết đó là khi nàng di chuyển, vì thế nàng phải thay đổi thói quen cũng như diện mạo của nàng.

Sử dụng vài chiếc kẹp tăm tìm được trong phòng tắm, nàng quấn tóc lên và kẹp nó trên đỉnh đầu. Nhờ kinh nghiệm nàng biết rằng những lọn tóc trơn tuột sẽ nhanh chóng bị trượt ra khỏi kẹp, nàng đội cái mũ lưỡi trai lên đầu để giữ nó ở nguyên chỗ.

Chẳng giả dạng được nhiều lắm, nhưng thêm vào sự thay đổi trang phục thì nó sẽ hiệu quả. Nàng cần kính mát và một mái tóc giả, hai thứ nàng định kiếm ngay khi có thể, và nàng sẽ có thể thay đổi bề ngoài của mình. Nàng ghi nhớ trong đầu là phải tìm một cái bao đựng dao nữa.

Những gã đã theo nàng sẽ tiếp tục di chuyển, hành động theo khuôn mẫu trước. Nàng không định làm thế. Sau khi củng cố sự giả dạng của mình bằng một bộ tóc giả, nàng sẽ thuê một phòng trọ rẻ tiền ở Eau Claire và ở đó vài ba ngày. Nàng cần nghỉ ngơi, nàng cần ổn định, và nàng cần làm việc. Hơn hết thẩy, nàng cần đắm mình trong công việc.

Kế hoạch hiệu quả. Sau khi dọn dẹp ngôi nhà, rũ bỏ mọi dấu hiệu đột nhập của mình, nàng đi ra và khoá cửa lại, rồi ném một hòn đá qua cửa sổ để cung cấp một sự giải thích cho cái cửa kính bị vỡ. Nàng mất một lúc mới tìm được một cửa hàng bán tóc giả rẻ tiền, và cũng mất từng ấy thời gian để thử chúng trước khi xoáy được một bộ tóc giả vàng xoăn xuống dưới áo len. Nàng mua một bộ, kiểu tóc ngắn màu đỏ thẫm, và trong khi người bán hàng nhập số tiền nàng trượt số tiền trả cho bộ tóc vàng xuống dưới máy nhận tiền. Nếu những gã theo đuôi nàng thực sự giỏi, chúng có thể liên hệ nàng với bộ tóc giả màu đỏ, nhưng không ai biết về bộ màu vàng cả.

Nàng mang tóc giả màu vàng khi thuê phòng. Nhà nghỉ chỉ hơn mức nhớp nhúa một chút, thực sự phải được xếp vào dạng đang xuống cấp, nhưng hệ thống nước có hoạt động và chiếc giường thì vẫn là giường, dù chiếc đệm lổn nhổn và ga giường thì bẩn thỉu. Trừ giấc ngủ ngắn dưới gầm xe nàng không hề được ngủ chút nào, nhưng nàng từ chối thôi thúc nằm xuống. Thay vào đó nàng bỏ bộ tóc giả ngứa ngáy ra và đặt laptop lên chiếc bàn ọp ẹp và buộc mình phải thức bằng cách lao mình vào cách thức sử dụng ngôn ngữ phức tạp từ thời đại trước cả khi Christopher Columbus được sinh ra.

Grace yêu công việc của mình. Nàng yêu việc đánh mất bản thân trong thách thức làm sao ghép đúng những phần bị rách hay dấu vết tả tơi còn lại của những nỗ lực khó nhọc của loài người nhằm trao đổi những ý nghĩ, tập quán, những giấc mơ vươn tới tương lai bằng búa và đục, hay bằng lông vũ thấm trong mực. Nàng cũng yêu việc chìm vào hoạt động sáng tạo vượt trên cả sự vĩnh cửu của hiện tại, ghi lại quá khứ vì lợi ích của tương lai, hợp nhất cả ba chiều thời gian. Viết lách đã bắt đầu từ khi loài người bắt đầu suy nghĩ một cách trừu tượng, thay vì chỉ nghĩ tới sự tồn tại của thực thể. Bất kể khi nào nàng nghiên cứu một mảnh đá mòn vẹt, rạn vỡ, bối rối trước những hình thù được khắc thô thiển trên bề mặt và gần bị mòn đi vì thời gian và môi trường tự nhiên, nàng luôn tự hỏi về tác giả: họ đã là ai, họ đã nghĩ điều gì là quan trọng đến nỗi họ phải mất hàng giờ liền gò lưng trên một tảng đá, hai chân bị kìm kẹp, lưng và cánh tay nhức mỏi, khi họ khắc những hình vẽ vào viên đá chỉ bằng một mảnh đá sắc hơn một chút?

Những tài liệu về ngài Niall bí ẩn của Scotland này còn phức tạp hơn thế nhiều. Chúng được viết bằng mực trên giấy da, giấy da tồn tại qua hàng thế kỉ mà không bị hỏng, không có nghĩa là không bị sói mòn. Nàng sẽ rất thích được đặt tay lên những tài liệu gốc, nàng nghĩ. Không phải vì chúng sẽ rõ ràng hơn; không, làm việc với các bản phục chế luôn là cách tốt nhất, để tránh làm hại thêm tới tập giấy da cổ. Chỉ là vì có một điều gì đó rất khác thường nơi những tài liệu này, mặc dù theo tiêu chuẩn của khảo cổ học thì chúng còn quá mới không đáng được quan tâm. Bảy trăm năm chẳng là gì đối với một ngành khoa học chuyên giải mã cuộc sống từ hàng triệu năm về trước.

Có cả một tập hợp các loại ngôn ngữ ở đây! Tiếng Latin, tiếng Hi Lạp, Cổ ngữ Pháp, Cổ ngữ Anh, Tiếng Hê-brơ, thậm chí cả tiếng Xen-tơ, vậy nhưng dường như tất cả các tài liệu đều liên kết với nhau theo một cách nào đó. Nàng không giỏi tiếng Xen-tơ lắm, và giải mã những tài liệu viết bằng ngôn ngữ đó sẽ khiến nàng phải tốn khá thời gian tìm tòi nghiên cứu. Nàng giỏi tiếng Hê-brơ hơn, tiếng Hi Lạp còn giỏi hơn nữa, và hoàn toàn thoải mái với ba loại ngôn ngữ khác.

Lúc trước nàng đang làm việc với phần viết bằng Cổ ngữ Pháp; lần này, sau khi cho đĩa CD vào, nàng kéo phần tiếng Latinh ra. Latinh là một ngôn ngữ mạch lạch, chặt chẽ, cực kì hiệu quả; dễ đọc với nàng.

Năm phút sau nàng đã đang nhanh chóng ghi chú, lông mày nhíu lại tập trung. Nàng đã đánh giá nhầm tuổi của tập tài liệu sớm hơn khoảng hai thế kỉ. Những văn tự cổ nhất bằng tiếng Latinh dường như được viết ra từ thế kỉ mười hai, khiến cho chúng gần tới chín trăm tuổi. Nàng thì thầm đọc một cụm từ, kiểm nghiệm nó trên lưỡi nàng: “Pauperes Commilitones Christi Templique Salomonis.” Những âm tiết cuộn lại trong một nhịp đều đặn, và một cơn ớn lạnh dâng lên trên sống lưng nàng. Những đạo hữu tội nghiệp – những chiến binh của Chúa Jesus và Đền thờ của Solomon. Những Hiệp sĩ của Dòng Đền Thánh. Những Hiệp sĩ thánh chiến.

Những điều nàng đọc trong các tài liệu của thư viện trở lại với nàng. Các Hiệp sĩ thánh chiến đã là tổ chức giàu mạnh nhất trong xã hội thời trung cổ. Sự giàu có của họ vượt xa cả của các vua chúa và giáo hoàng; thực tế, họ đã tạo ra hệ thống ngân hàng sơ khai đầu tiên ở Châu Âu, xử lý các vụ thuyên chuyển tiền bạc và nới rộng các khoản nợ cho vua chúa. Lý do tồn tại ban đầu của họ là để bảo vệ những người Cơ đốc hành hương trên đường tới Đất thánh, và các thầy tu chiến binh này là lực lượng chiến đấu được huấn luyện tốt nhất, được trang bị tốt nhất trong thời đại của họ. Trên khắp các chiến trường họ đã được sợ hãi và kính trọng tới mức họ không bao giờ bị người Hồi giáo bắt làm tù binh đòi tiền chuộc, mà ngay lập tức bị xử tử.

Một lần, họ đã bị dồn vào Đền thờ vua Solomon ở Jerusalem. Trong thời gian đó, rõ ràng họ đã thực hiện một cuộc khai quật quy mô tại chỗ, và từ lúc đó cho đến khi Hội bị huỷ diệt, họ đã trở thành lực lượng hùng mạnh và giàu có bậc nhất ở Châu Âu. Người ta đồn rằng kho báu của họ, được cho là đã lấy ra từ phế tích của ngôi Đền vĩ đại, vô cùng to lớn.

Kho báu của họ chính là nguyên nhân sụp đổ của họ. Vua Philip của Pháp, vì nợ nần các Hiệp sĩ thánh chiến, đã nghĩ ra một cách độc nhất vô nhị để trả nợ: ông ta cùng với Giáo hoàng Clement V cùng hiệp lực để bắt và kết án toàn bộ Hiệp sĩ thánh chiến tội dị giáo, một tội danh cho phép sung công tài sản của bị cáo. Trong một động thái bất ngờ chống lại các Hiệp sĩ vào ngày thứ Sáu ngày mười ba tháng Mười năm 1307, hàng ngàn Hiệp sĩ và những người kề cận họ đã bị bắt, nhưng không một kho báo nào được tìm thấy – hay từng được tìm thấy. Hơn nữa, chẳng bao lâu trước lúc ấy, Đại Thủ Lĩnh của các Hiệp sĩ đã ra lệnh tiêu huỷ rất nhiều ghi chép của họ.

Có đúng thế không? Có vẻ như ngay lúc này nàng đang nhìn vào chính một trong số chúng. Cái tên lại nảy lên trước mặt nàng lần nữa. Niall của Scotland. Bút của nàng cắm sâu vào mặt giấy khi nàng viết ra câu dịch. “Niall của Scotland, thuộc dòng máu hoàng tộc, đã được tuyên phong là Người bảo vệ.”

Thuộc dòng máu hoàng tộc ư? Nàng đã không thể tìm được một Niall của Scotland trong lịch sử, vậy thì làm sao ông ta có thể thuộc dòng máu hoàng tộc được? Và ông ta đã thành người bảo vệ của cái gì? Đó là một vị trí chính trị hay là quân sự?

Nàng cần một cái thư viện. Nàng sẽ thích Thư viện của Quốc hội Hoa Kỳ hơn. Nàng có thể vào đó với chiếc modem và máy tính của nàng nếu phòng trọ có một cái điện thoại, nhưng nó không có. Ngày mai nàng sẽ tìm một thư viện ở Eau Claire và làm bất kể nghiên cứu nào có thể, ghi chú về những cuốn sách nàng có thể cần. Nàng mong tìm được một cuốn từ điển Xentơ-Anh ngữ, bởi vì những tài liệu viết bằng tiếng Xen-tơ có vẻ như là phần nhiều thông tin nhất về Niall của Scotland, nhưng thư viện công cộng ở Eau Claire có lẽ sẽ không có một thứ khác lạ như thế trong kho của nó.

Mặc dù vậy hệ thống thư viện ở Chicago có thể có, vì một phần lớn của cư dân thành phố là hậu duệ của những người Ai-len. New York, Boston… đó là những nơi khác có thể truy nhập bằng máy tính.

Nàng lấy đĩa CD ra và cẩn thận cất nó đi, rồi thoát khỏi chương trình. Chiếc máy tính rất tuyệt, nhưng nàng muốn cảm nhận tờ giấy trong tay nàng, để cho nàng ảo ảnh là đang làm việc với bản gốc. Nàng kéo tập bản sao dày ra, di ngón tay trên bề mặt trơn nhẵn của những tờ giấy thời hiện đại. Cả những giấy tờ này cũng sẽ mờ đi sau hàng thế kỉ nữa; một lúc nào đó trong tương lai những con người khác sẽ bối rối trên những mảnh nhỏ còn lại này, cố lắp ghét lại với nhau xem cuộc sống ở thế kỉ hai mươi đã như thế nào. Họ sẽ cố khôi phục lại nhưng cuộn băng video và tìm lại những hình ảnh từ đó, họ sẽ có các đĩa CD, sách vở, đĩa mềm, nhưng chỉ một phần rất nhỏ trong cả hằng sa số còn sót lại sau nhiều thế kỉ. Ngôn ngữ có thể thay đổi, và công nghệ sẽ cực kì khác trước. Ai mà biết được thời hiện tại sẽ trông như thế nào trong khoảng cách bảy trăm năm tới?

Nàng dừng lại trước một tờ giấy viết bằng Cổ ngữ Pháp. Lấy chiếc kính lúp của nàng ra để giúp nàng nhìn những dấu vết mờ mịt rõ ràng hơn, nàng bắt đầu đọc. Trang này ghi lại một cuộc chiến; chữ viết gầy, khẳng khiu, những câu chữ ngoắc vào nhau như thể người viết muốn tận dụng từng phân của tờ giấy.

“Mặc dù quân thù có năm còn người anh em Niall chỉ có một, nhưng anh vẫn tiêu diệt tất cả chúng. Tài dùng gươm của anh không có đối thủ trong số các anh em đạo hữu. Anh dẹp lối tới bên người anh em Ambrose, đã gục vì bị thương, và cõng Hiệp sĩ đồng đạo đã ngã xuống của mình trên vai. Bị người anh em Ambrose cản trở, anh vẫn giết thêm ba kẻ thù nữa trước khi trốn thoát, và mang Hiệp sĩ bị thương tới nơi an toàn.”

Grace ngồi thẳng dậy, không ngừng lùa ngón tay trong mái tóc xoã. Trái tim nàng đang đập mạnh. Làm thế nào một người đàn ông bình thường có thể làm được như thế? Bị áp đảo năm đánh một, vậy mà Niall vẫn giết tất cả năm đối thủ và cứu được người đồng đội của mình. Rồi, vác một người đàn ông trưởng thành đang mặc áo lưới sắt, áo giáp và tất cả, có lẽ nặng đến hơn hai trăm năm mươi pound (125kg), anh ta vẫn có thể giết được thêm ba đối thủ nữa và trốn thoát cùng với gánh nặng trên vai.

Anh ta đã là loại người gì? Một người rất mạnh, vừa trong chiến trận vừa trong quyền lực, nhưng anh ta là người xấu tính hay rộng lượng, vui vẻ hay nghiêm khắc, lặng lẽ hay ồn ào? Anh ta đã chết thế nào, và, quan trọng hơn, đã sống thế nào? Điều gì đã khiến anh ta trở thành một thầy tu chiến binh, và anh ta có sống sót sau sự huỷ diệt của Hội không?

Nàng muốn tiếp tục đọc nhưng một cú ngáp làm nàng ngạc nhiên, và sự kiệt sức bao phủ lấy nàng. Nàng kiểm tra đồng hồ, trông đợi thấy khoảng một giờ đã trôi qua, nhưng thay vào đó là hơn ba giờ đồng hồ đã qua. Giờ đã là chiều muộn, và nàng không biết nàng còn có thể thức được bao lâu nữa.

Sao nàng phải thức nhỉ? Đây là nơi an toàn nhất nàng đã ở trong suốt bốn ngày qua, được che giấu đằng sau sự nguỵ trang của bộ tóc giả màu vàng và một cái tên giả. Nàng sạch sẽ và ấm áp; có nước để uống, có thức ăn để ăn, và có một cái nhà vệ sinh tử tế. Có một cánh cửa khoá ngăn giữa nàng với phần còn lại của thế giới. Bản thân việc đó cũng xa hoa đến nỗi khiến nàng gần như lả đi vì vui mừng.

Sức cám dỗ quá lớn nàng không thể chống cự lại. Sau khi cẩn thận thu dọn laptop và giấy tờ, đảm bảo tiền bạc của nàng đã an toàn, nàng tắt đèn và trượt ra khỏi giầy. Nàng không thể kéo giãn sự cảnh giác của nàng nhiều hơn thế, không phải sau bốn ngày chỉ được gà gật từng chặp, nhưng thế cũng đã đủ.

Một tiếng thở dài thoát ra khỏi môi nàng khi nàng duỗi người trên giường. Mọi cơ bắp của nàng đều đau đớn vì được thả lỏng khỏi căng thẳng, vì cơ hội được thư giãn và nghỉ ngơi. Quay người sang bên, nàng cuộn lại thành một quả bóng và ôm cái gối vào mình, rồi nàng ngủ.

Nàng đã mơ về Niall. Giấc mơ rất hỗn loạn, xáo động, đầy những gươm đao và chiến trường. Nàng mơ về một toà lâu đài, một toà lâu đài lớn màu đen, và hình ảnh của nó khiến những đợt rùng mình sợ hãi trào qua nàng. Người ta thì thào về toà lâu đài, và về vị lãnh chúa sống trong đó. Chàng là một chiến binh tàn bạo, thô thiển, người giết chết tất cả những kẻ dám làm vướng chân chàng. Những bậc phụ huynh mực thước giữ con gái của họ tránh xa khỏi lâu đài, vì nếu không các cô gái sẽ đánh mất sự trong trắng của họ cho chàng, và chàng sẽ chẳng cưới một ai trong số họ.

Nàng mơ thấy chàng đang nằm ườn ra trước ngọn lửa lớn trong đại sảnh, đôi mắt đen hẹp lại và khôn dò khi chàng quan sát những người lính của mình ăn và uống. Mái tóc dài và dày, thắt bím ở hai bên thái dương.

Một cô nàng ngỗ ngược nhảy vào lòng chàng, và trong giấc mơ của mình Grace nín thở, sợ điều Niall có thể làm trong giấc mơ này. Chàng chỉ cười với cô hầu gái, một cú cong nhẹ nơi khoé miệng khiến cho hơi thở của Grace bị nén lại lần nữa. Rồi, theo cách của những giấc mơ, hình ảnh trượt đi và tiếp tục, và nàng ngủ an lành hơn.

*

Chàng lại cảm thấy thế lần nữa, cảm giác đang bị theo dõi. Niall nhấc cô hầu ra khỏi lòng chàng với một lời hứa sẽ chú ý nhiều hơn khi họ đi ngủ đêm nay, nhưng ánh mắt cảnh giác của chàng đang di chuyển khắp sảnh. Ai đang theo dõi chàng, và tại sao? Chàng là lãnh chúa của lâu đài này và do đó đã quen với việc mọi người nhìn chàng tìm câu trả lời, tìm sự chấp thuận, hay chỉ là để đo lường tâm trạng của chàng. Rất nhiều người nhìn vào chàng, và tìm kiếm chàng, nhưng việc này rất khác.

Việc này là… dõi theo. Dường như không có gì bất thường trong sảnh cả. Bầu không khí ám khói, những người đàn ông ồn ã. Tiếng cười lớn phát ra từ một chiếc ghế dài và những người khác quay đầu để nghe lời bông đùa. Những cô hầu đi đi lại lại, rót rượu, chống chọi những câu tán tỉnh, ban tặng nụ cười hay những cái nhíu mày tuỳ thuộc mỗi câu tán tỉnh được chào đón đến đâu. Tất cả đều bình thường.

Vậy mà chàng vẫn cảm nhận được sự hiện hữu đó, cùng một người đã kéo chàng ra khỏi giường của chàng mấy đêm trước. Có một sự mềm mại khiến chàng nghĩ người đang theo dõi chàng là phụ nữ. Có lẽ cô ta thấy thích chàng, nhưng cô ta xấu hổ. Cô ta không thể mạnh bạo đến với chàng như phần lớn những cô hầu gái khác khi họ muốn một đêm mây mưa thô bạo. Cô ta chỉ đơn giản là dõi theo, và khao khát.

Nhưng, nhìn quanh, chàng không thể tìm thấy một cô nàng nào phù hợp với cái mô tả đó, và chàng cau mày khó hiểu. Nếu thực sự một người phụ nữ đang theo dõi chàng, chàng sẽ biết nhân dạng của cô ta. Có lẽ cô ta không có lý do nào khác ngoài những cảm xúc uỷ mị của nữ giới, nhưng Niall không bao giờ quên Kho báu mà chàng đã thề phải bảo vệ. Bất kì một hoạt động không bình thường nào cũng làm tăng sự cảnh giác của chàng, và bàn tay chàng vô thức tìm kiếm lưỡi gươm ở thắt lưng. Đôi mắt đen nheo lại khi chúng quét qua sảnh đường ám khói, đẩy lùi những bóng tối, đọc biểu hiện của những người đàn ông trong một giây, rồi lại tiếp tục nếu không có gì bất thường. Cả phụ nữ cũng được đánh giá tỉ mỉ.

Một lần nữa, chàng không thấy gì là bất thường cả. Nhưng giờ đã là lần thứ hai chàng cảm thấy mình bị theo dõi, cảm thấy sự hiện diện của một người khác. Chàng không nghĩ đó chỉ là do trí tưởng tượng. Niall đã tham gia quá nhiều cuộc chiến chống lại cả kẻ thù giấu mặt và công khai, và chàng tin vào các bản năng chiến binh của mình, những bản năng mỗi năm lại càng được mài dũa chính xác hơn.

Màn quan sát khám phá sảnh đường của chàng đã được chú ý, và âm thanh của rất nhiều giọng nói lịm đi, những cái liếc khó chịu trượt về hướng chàng. Niall nhận thức được những câu chuyện thì thầm đã được lan truyền trong mấy năm qua. Chàng là Niall Đen, một chiến binh đáng sợ đến nỗi chàng không bao giờ bị đánh bại trong một trận chiến công khai, cẩn trọng đến nỗi chàng không bao giờ bị bất ngờ. Những người lính của chàng luyện tập cùng chàng, biết rằng chàng bị thâm tím khi bị đánh, chảy máu khi bị cắt, biết chàng cũng đổ mồ hôi và rên rỉ và chửi thề như tất cả bọn họ, tuy nhiên… tại sao chàng vẫn còn tráng kiện đến thế ở vào độ tuổi mà hầu hết đàn ông đều đã rụng răng và tóc muổi tiêu? Cứ như thể là thời gian không đụng chạm gì tới chàng. Tóc chàng vẫn còn đen, cơ thể vẫn khoẻ mạnh, và bệnh tật không hề chạm được vào chàng.

Đôi khi chàng tự hỏi, một cách không dễ chịu, liệu có phải Valcour đã nguyền rủa chàng bất tử bằng cách chỉ định chàng làm Người bảo vệ của Kho báu mà vì nó biết bao nhiêu người anh em đồng chí của chàng đã chết.

Chàng không thích nghĩ vậy. Chàng sẽ thực thi nhiệm vụ của mình, giữ lời thề của mình, nhưng chàng làm cùng với sự cay đắng. Chàng canh gác các báu vật của Chúa, nhưng Chúa không hề canh gác cho những người bảo vệ chúng. Naill đã không cầu nguyện, không dự lễ hay thú tội, trong hơn mười ba năm qua. Đức tin của chàng đã chết vào cái đêm đen tối của tháng Mười ấy, cùng với rất nhiều bạn bè, đạo hữu của chàng. Chính là vì họ chàng vẫn còn canh giữ, vì nếu không thì họ sẽ chết vô ích.

Nhưng chàng không muốn trải qua thiên thu canh giữ những bí mật của một vị Chúa chàng không còn tôn thờ nữa. Thật là một sự đùa bỡn cay đắng làm sao.

Miệng càng cong lên vì sự hài hước lạnh lẽo, và chàng nhấp nhổm đứng dậy khỏi ghế. Ánh mắt chàng tìm kiếm và tìm thấy cô hầu gái đã thì thầm nghịch ngợm vào tai chàng, và với một cử động của đầu chàng chỉ cô ta về hướng cầu thang, và hướng phòng chàng. Như mọi khi, mỗi lúc linh hồn quỷ dữ bủa vây chàng, thì sự nhẹ nhõm chàng tìm được là ở trong thân thể một người đàn bà.

Ngay khi chàng đứng dậy, một người phụ nữ di chuyển tới trước để dọn cốc cho chàng, và giờ chàng nghe thấy một âm thanh suỵt suỵt từ phía chị ta.

“Cái gì làm chị khó chịu thế, Alice?” chàng hỏi mà không cần nhìn lại. “Hãy cẩn trọng với cô gái đó,” Alice làu bàu, dành được cái nhìn hài hước từ chàng.

“Tại sao nào?” Chàng thích Alice. Chị ta đã làm việc trong lâu đài kể từ khi chàng trở lại, một goá phụ tuyệt vọng cần chỗ trú thân cho chính mình và cho các con mình, dù nơi đó có độc địa đến đâu. Chị ta chỉ tầm tuổi chàng, nhưng giờ đã có cháu gọi bằng bà. Được trời phú cho sự khôn khéo hơi mang tính nghiêm khắc, nhiều năm qua chị đã dần dần lãnh lấy trách nhiệm giải quyết các vấn đề trong nhà, và chàng rất hài lòng với sự sắp đặt ấy.

Chị ta chỉnh lại chiếc mũ cho ngay ngắn hơn trên mái tóc xám khoẻ mạnh của mình. “Nó nói ngài sẽ cưới nó, nếu nó có được giọt máu của ngài trong bụng.” Đôi mắt Niall trở nên lạnh lẽo. Hôn nhân và con cái không dành cho chàng, không phải với cuộc đời đã được dâng tặng để bảo vệ Kho báu. Những phụ nữ chia sẻ chiếc giường với chàng đều biết rõ từ đầu rằng chàng sẽ không cưới họ, rằng chàng chỉ quan tâm tới tiết mục giường chiếu, và chàng sẽ luôn luôn đảm bảo tìm những người đủ kinh nghiệm để tránh thụ thai. Chàng thấy bực mình vì một người đàn bà, dù kháu khỉnh hay xinh đẹp đến đâu, lại cố bẫy chàng theo cách thức như vậy. Tuy nhiên, với lời cảnh báo của Alice, chàng sẽ không để chuyện đó xảy ra.

Chàng gật đầu ngắn gọn, rồi lên gác để đuổi đứa con gái không đáng tin cậy ra khỏi phòng ngủ của chàng. Tuy nhiên, trước khi chàng rời khỏi sảnh đường, chàng nhìn quanh một lần cuối, hi vọng nhận ra được người phụ nữ vẫn đang theo dõi chàng, mà sự tập trung nữ tính của người đó chàng có thể cảm nhận được. Chẳng có gì, nhưng chàng biết cô ta đã ở đó. Chàng đã cảm nhận được cô ta. Chàng sẽ tìm ra cô ta.

Chương 7

Chẳng có gì bất bình thường nơi người phụ nữ vừa xuống xe buýt ở Chicago. Không ai chú ý gì đến nàng, không phải nhân viên đã bán vé cho nàng, không phải tài xế, không phải là những vị khách khác đang chìm đắm trong cuộc sống riêng của họ, những vấn đề riêng của họ, những lý do của riêng họ để có mặt trên xe buýt.

Tóc nàng màu vàng và xoăn, một trong những kiểu uốn trông chẳng đẹp trên mặt ai hết nhưng không đòi hỏi việc chăm sóc nào ngoại trừ gội đầu. Quần áo nàng sạch sẽ nhưng không nổi bật, là loại ta có thể mua ở bất kì một quầy hàng giảm giá nào: quần jean rộng, giày thể thao rẻ tiền, một chiếc áo ấm màu xanh thuỷ quân. Cả hành lý của nàng cũng chẳng có gì thu hút sự chú ý. Đó là một chiếc túi nhựa rẻ tiền, có một màu nâu đặc biệt không hấp dẫn mà người thiết kế đã cố sức làm cho sáng lên bằng cách thêm vào một sọc đỏ ở mỗi bên. Cách đó đã không hiệu quả.

Có lẽ chỉ hơi khác thường một chút vì nàng mang kính râm trong suốt buổi hành trình, bởi vì, rốt cục thì các cửa sổ của xe buýt đã được phủ màu, nhưng cũng có một người khác khác mang kính râm, vì thế nhìn chung chẳng có gì về nàng khiến một người phải nhìn lại đến hai lần cả.

Khi xe buýt dừng lại ở một trạm ở Chicago, Grace lặng lẽ đưa ra chiếc vé hành lý và lấy lại cái túi đeo màu nâu xấu xí. Nàng thích được mang laptop theo bên mình hơn, nhưng người ta thường chú ý nếu ai đó mang theo một chiếc máy tính đi khắp mọi nơi. Ghi nhớ điều đó, nàng đã cất chiếc máy tính trong chiếc cặp an toàn của nó, rồi ấn nó vào trong chiếc túi đeo cùng với số quần áo ít ỏi của nàng. Đã một tuần kể từ khi thế giới của nàng sụp đổ, chính xác là một tuần.

Vào lúc ấy cuộc đời của nàng đã kết thúc, và một cuộc đời khác đã bắt đầu. Nàng không còn cảm nhận như cũ, trông không giống như cũ, không nghĩ như trước khi nàng đánh mất mọi thứ và bị ném vào cuộc sống trên đường phố và phải chạy trốn nữa. Con dao cắt gọt sắc bén đựng trong một cái bao giắt ở thắt lưng nàng, và được áo khoác phủ qua. Chiếc tua-vít nàng đã lấy từ nhà kho trong cái ngày đầu tiên khủng khiếp ấy được giắt vào tất bên phải; nó không phải là một vũ khí tốt như con dao, nhưng nàng đã mài nó vào đá cho đến khi hài lòng với độ sắc bén của nó.

Nàng đã tiếp thu hết số lượng kiến thức của thư viện Eau Claire về các Hiệp sĩ thánh chiến. Nàng đã biết được rất nhiều, bao gồm cả cái ngày đặc biệt mà Hội bị huỷ diệt: Thứ Sáu ngày mười ba, từ đó đẻ ra một dị đoan về sự kết hợp của ngày trong tháng và trong tuần. Thú vị, nhưng không phải là thứ mà nàng muốn. Nàng đã không tìm thấy bất kì một tham chiếu nào về Niall của Scotland, kể cả trong lịch sử được ghi lại của các Hiệp sĩ thánh chiến hay trong lịch sử của Scotland.

Nàng phải đào xới sâu hơn, và Chicago là một khởi đầu tốt với thư viện khổng lồ về các thứ thuộc văn hoá Xen-tơ[22] của nó. Dù thế nào thì lưu lại thêm một ngày ở Eau Claire cũng rất mạo hiểm. Người của Parrish sẽ cố lần theo dấu vết của nàng bên ngoài Eau Claire, nhưng khi chúng không tìm được gì chúng sẽ trở về thị trấn. Bất kì một tên ngu độn nửa vời nào cũng sẽ bắt đầu kiểm tra các quán trọ, và mặc dù nàng đã cẩn thận thay hình đổi dạng bằng việc mang bộ tóc giả màu vàng hay quấn tóc dưới mũ lưỡi trai, dần dần rồi chúng cũng sẽ tìm ra nàng.

Giờ nàng đã cảm thấy mạnh hơn, không còn hoạt động trong nỗi hoảng loạn được kìm nén nữa, nhưng cùng lúc nàng cũng cảnh giác hơn. Nàng ngủ, và nàng buộc mình phải ăn bánh sandwich bơ lạc ít nhất mỗi ngày một lần. Ăn uống vẫn rất khó khăn, và giờ quần jean của nàng càng rộng hơn trước nữa. Chiếc thắt lưng mua tại một cửa hàng Kmart khác nàng đang mang là cực kì cần thiết. Thậm chí nàng đã giặt quần jean trong nước nóng để mong làm nó co lại, nhưng bất kì một sự co rút nào nếu có cũng là ở chiều dài chứ không phải chiều rộng, bởi vì nàng vẫn bơi trong quần. Nếu nàng tiếp tục sút cân, thậm chí cả thắt lưng cũng chẳng làm được gì. Nàng không định tiêu thêm bất kì chút nào trong chỗ tiền dự trữ quí giá của nàng vào quần áo mới, vì thế cứ phải duy trì những gì nàng đang có thôi.

Nàng đã hình thành được một kế hoạch. Thay vì sống dựa vào số tiền mặt của nàng cho tới khi nó hết sạch, nàng phải tìm một công việc. Có những công việc phi pháp ở Chicago, rửa chén hay lau dọn nhà cửa, và những việc đó hoàn toàn phù hợp với nàng. Không ai quan tâm nếu một ngày nàng không xuất hiện. Mặt khác, những công việc kiểu này được trả lương rất thấp, và trong khi lúc này chúng giúp ích nàng, nàng sẽ nhanh chóng cần cái gì tốt hơn. Vì việc đó, nàng sẽ cần phải dựng nên một nhân thân khác, và hỗ trợ nó bằng giấy tờ tuỳ thân.

Vốn là một nhà nghiên cứu, nàng đã dùng cách nàng quen thuộc để tìm ra làm sao thiết lập được một nhân thân mới. Trong lĩnh vực này, thư viện ở Eau Claire đã cung cấp cho nàng thông tin nàng cần.

Có vẻ như nó khá là đơn giản, mặc dù sẽ mất thời gian. Đầu tiên nàng sẽ cần một người chết, ai đó được sinh ra vào khoảng thời gian giống nàng, nhưng đã chết trẻ đủ để không có lịch sử làm việc, lịch sử học hành, hay các vụ vi phạm giao thông sẽ dính theo Grace sau khi nàng nhận lấy nhân thân của cô gái. Một khi nàng đã có một cái tên, nàng sẽ phải viết cho các phòng ban thích hợp của liên bang và lấy một bản sao giấy chứng sinh. Với giấy chứng sinh, nàng có thể có số bảo hiểm xã hội; với cái đó, nàng có thể có bằng lái xe, tạo tài khoản tín dụng, trở thành một con người mới.

Nàng gửi chiếc túi đeo ở một ngăn tủ khoá và cẩn thận nhét chìa khoá trong túi quần trước. Rồi nàng tìm một cuốn danh bạ điện thoại và lật qua lật lại cho đến khi tìm được danh sách các nghĩa trang. Sau khi ghi lại những cái tên, nàng chặn một công nhân sửa chữa lại và hỏi nghĩa trang nào gần nhất, rồi đi tới một người khác, một nhân viên soát vé, và hỏi đường.

Hai giờ sau, sau khi đã đi hết năm chuyến xe buýt khác nhau, nàng trở lại trạm xe buýt.

Nàng mua một tờ báo, tìm một chỗ ngồi, đeo kính vào, và bắt đầu đọc qua các mục bé xíu, dày đặc chữ để tìm một chỗ ở. Nàng không muốn chỗ xập xệ quá và cũng không trả nổi chỗ tử tế, vì thế khu vực đang xuống cấp là lựa chọn tốt nhất. Bằng cách so sánh giá cả, nàng loại bỏ hai đầu quá thấp và quá cao, và như thế còn lại vài nơi ở giữa. Hai cái là nhà trọ dài hạn, và nàng đặt chúng lên đầu danh sách. Hai cú gọi sau đó, nàng đã có một nơi để ở và hướng đi tới đó, bao gồm cả việc phải đi tuyến tàu nào và tuyến xe buýt nào.

Việc tốt nhất trong một thành phố lớn là hệ thống giao thông nội đô. Các tuyến xe bus khiến cho việc tới một nghĩa trang trở nên dễ dàng. Nàng có thể đi bộ tới nhà trọ; một tuần trước khoảng cách đó sẽ làm nàng nản chí, nhưng giờ năm dặm (9km) dường như chẳng là gì cả. Nàng có thể đi bộ năm dặm dễ dàng trong vòng một tiếng rưỡi. Nhưng tàu và xe buýt rất rẻ và nhanh chóng, sao phải đi bộ? Nửa giờ sau nàng xuống tàu, đi bộ một con phố chỉ vừa kịp lúc để lên chuyến xe buýt nàng cần, và năm phút sau đó nàng đã đang đi bộ dọc con phố để tìm số nhà.

Ngôi nhà trọ dài hạn là một toà nhà vuông vức, ba tầng lồ lộ đã không được sơn mới trong vài năm rồi. Một hàng rào cọc cao ba feet (1m), đôi chỗ vẹo vọ, ngăn cách thảm cỏ xộc xệch nhỏ xíu với vỉa hè bong tróc. Không có cổng vào. Grace bước lên cửa và ấn chuông.

“Đây.” Giọng nói giống giọng đã trả lời điện thoại: trầm và gay gắt, nhưng có hơi hướng nữ giới sao đó.

“Tôi đã gọi để hỏi phòng cho thuê?”

“Ừ, được rồi,” giọng nói ngắt lời thô lỗ. Grace chờ, và nghe thấy những bước chân nặng nề dội về phía cửa.

Grace đã mang kính râm của nàng vào ngay khi nàng đọc xong mục rao vặt, và cực kì biết ơn sự bảo vệ đó khi cánh cửa được mở khoá và quăng sang bên lộ ra một trong những sinh vật đáng kinh ngạc nhất nàng từng nhìn thấy. Ít nhất người phụ nữ này cũng không thể thấy nàng trố mắt ra một cách ngớ ngẩn.

“À, đừng có đứng mãi như thế,” bà chủ nhà sốt ruột nói, và Grace im lặng vào trong nhà. Không thêm một lời nào người phụ nữ - giờ Grace không còn chắc chắn lắm về giới tính của bà ta – đóng và khoá cửa, rồi lại thình thịch đi trở lại nơi bà ta từ đó đi ra. Grace đi theo, tay mang túi xách.

Người phụ nữ dễ cao đến sáu feet (1m8), tay chân khẳng khiu và lòng thòng. Tóc của bà ta bị tẩy thành màu vàng chanh, và bị cắt thành kiểu đầu đinh. Da bà ta màu nâu nhạt, trơn láng, giống như lớp kem phủ trên cà phê, báo hiệu nguồn gốc tổ tiên ngoại lai. Một chiếc hoa tai lớn hình hoa hướng dương toòng teng ở một tai, trong khi một hàng nụ xếp hàng ở vành tai bên kia. Vai bà ta rộng và xương xẩu, chân tay to cộ. Chân bà ta trông còn to hơn nhiều bởi bà ta đang mang bốt leo núi và tất dày. Toàn bộ ấn tượng chung của bà ta được tút lại bằng một chiếc áo thun màu đen với áo hai dây màu vàng mặc bên ngoài, và một chiếc quần bó đi xe đạp màu đen với những đường sọc màu vàng chanh ở hai bên. Trông bà ta vừa đáng sợ lại vừa hội hè.

“Cô là gái làm việc hử?” Câu hỏi được bắn vào nàng khi bà chủ nhà dẫn nàng vào trong một văn phòng nhỏ đến nỗi chắc hẳn nó được chuyển từ một cái ngăn đựng quần áo. Có một chiếc bàn gỗ nhỏ, xước xát, một chiếc ghế văn phòng cũ kĩ đằng sau nó, một tủ đựng hồ sơ hai ngăn kéo, và cái trông như là ghế nhà bếp. Nó gọn gàng cực kì, hai chiếc bút, cái dập ghim, tập hoá đơn, và chiếc điện thoại được đặt gọn như lính chờ duyệt binh. Người phụ nữ ngồi xuống đằng sau bàn.

“Chưa,” Grace trả lời, tháo kính râm ra khi nàng đã kiểm soát được phản ứng của mình. Nàng sẽ thích mang chúng hơn, nhưng thế có vẻ đáng nghi quá. Nàng ngồi xuống chiếc ghế còn lại, và đặt cái túi bên cạnh nàng. “Tôi chỉ vừa đến thành phố này, nhưng tôi định ngày mai sẽ đi tìm việc.”

Bà chủ nhà châm một điếu thuốc dài, mảnh và nhìn Grace qua làn khói xanh. Mỗi ngón tay của bà ta đều được trang trí bằng một chiếc nhẫn cầu kì, và Grace thấy mình đang nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay to lớn, duyên dáng kì cục ấy.

Đột nhiên người phụ nữ khịt mũi. “Tôi đoán là không,” bà ta nói sắc sảo. “Cưng à, gái làm việc tức là gái điếm. Không nghĩ trông cô giống loại đó, bất chấp bộ tóc giả rẻ tiền. Không trang điểm, và cô đang mang nhẫn cưới. Cô chạy trốn khỏi ông già của mình hả?”

Grace nhìn xuống tay nàng, và nhẹ nhàng xoay chiếc nhẫn vàng trơn mà Ford đã tặng nàng ngày họ cưới nhau. “Không,” nàng thì thầm.

“Anh ta chết rồi, hử?” Ngạc nhiên, Grace nhìn lên. “Cô không li dị, nếu không cô sẽ không mang nhẫn. Việc đầu tiên khi cô thoát khỏi một thằng khốn là tháo nhẫn.” Đôi mắt xanh sắc sảo liếc qua quần áo của Grace. “Quần áo của cô cũng quá rộng; trông như là cô bị sụt cân vậy. Sự đau khổ lấy mất khẩu vị, phải vậy không?”

Bà ta hiểu, Grace nhận ra, vừa sợ lại vừa được an ủi. Chưa tới hai phút mà người phụ nữ xa lạ, cứng rắn, sắc sảo một cách khó chịu này đã phán đoán và đọc được chính xác những chi tiết không người nào khác từng chú ý. “Phải,” nàng nói, bởi vì có vẻ như bà ta chờ câu trả lời nào đó.

Bất kể bà ta nhìn thấy gì từ khuôn mặt Grace, bất kể bà ta đã rút ra được gì từ đó, người phụ nữ dường như đột ngột quyết định. “Tên tôi là Harmony,” bà ta nói, rướn người trên bàn và giơ tay ra. “Harmony Johnson. Có nhiều người họ Johnson hơn cả Smith hay Brown hay Jones[23], cô biết không?”

Grace bắt tay bà ta; giống như là bắt bàn tay to hơn, thô ráp hơn của một người đàn ông vậy. “Julia Wynne,” nàng nói, dùng cái tên nàng đã lấy được từ một tấm bia nhỏ trên nấm mồ bỏ hoang. Cô gái, được sinh ra trước Grace năm năm, đã chết ngay sau sinh nhật thứ mười một của cô. Tấm bia đã viết: “Thiên thần của chúng tôi.”

“Tiền phòng là bảy mươi đô một tuần,” Harmony Johnson nói. “Chúng cực kì sạch. Tôi không cho phép ma tuý, tiệc tùng, gái gú. Tôi đã thoát khỏi chúng, và tôi không muốn chúng trong nhà mình. Cô tự lau dọn trong phòng tắm. Tôi sẽ dọn phòng cô nếu cô muốn, nhưng thế mất thêm mười đô một tuần. Hầu hết mọi người đều tự làm.”

“Tôi sẽ tự dọn,” Grace nói.

“Cũng nghĩ thế. Cô có thể có phích nước, máy pha cà phê trong phòng, nhưng không được nấu nướng. Tôi thích nấu bữa sáng nhiều. Hầu hết những người trong nhà ăn sáng với tôi. Cô ăn uống thế nào trong phần còn lại của ngày là việc của cô.” Bà ta dành cho Grace cái nhìn từ trên xuống khác. “Không nghĩ cô quá lo lắng về chuyện ăn uống lúc này, nhưng thời gian sẽ chăm lo việc đó.”

“Trong phòng có điện thoại không?”

“Nhìn lại đi. Trông tôi có giống đồ ngu không?”

“Không,” Grace nói, và phải nén lại một tràng cười. Harmony Johnson trông giống rất nhiều thứ, nhưng ngu ngốc không nằm trong danh sách. “Bà có phiền nếu tôi lắp đường điện thoại riêng không? Tôi làm chút việc với máy tính, và thỉnh thoảng có dùng modem.”

Harmony nhún vai. “Tiền của cô mà.”

“Khi nào tôi có thể dọn vào?”

“Ngay khi cô trả tôi tiền đặt cọc và mang túi của cô lên lầu.”

*

“Nói cho tôi, Conrad,” Parrish lười biếng nói, dựa ghế của mình ra sau. “Làm sao mà Grace St. John, trong số tất cả mọi người, lại thoát được anh một tuần liền?” Hắn không hài lòng chút nào. Trước đây Conrad chưa bao giờ làm hắn thất vọng, và mặc dù cảnh sát Minneapolis đã hoàn toàn tin vào sự sắp đặt một cách đáng phấn khởi và phát lệnh truy nã cô ta, không ai tìm được cô ta hết. Một con mọt sách, một chuyên gia cổ ngữ, trong tất cả mọi người, lại bằng cách nào đó thoát được tất cả họ. “Nhớ lấy, tôi không quan tâm chó gì đến Grace, nhưng cô ta có những tài liệu và tôi thực sự muốn chúng, Conrad. Tôi thực sự muốn.”

Khuôn mặt Conrad bình thản. “Cô ta đã làm sao đó rút được hết tài khoản ngân hàng, vì thế cô ta có tiền mặt. Cảnh sát cho là cô ta đã lừa được hệ thống máy tính của ngân hàng, nhưng các nhà phân tích hệ thống của ngân hàng không biết là tại sao.”

Parrish gạt việc đó sang một bên với cử động phủi tay. “Làm thế nào không quan trọng. Tất cả những gì quan trọng là tìm ra cô ta, và anh vẫn chưa làm được việc đó.”

Đồ ngu, Conrad nghĩ một cách thản nhiên. Phần làm cách nào luôn luôn quan trọng, bởi vì khi việc gì đã thành công một lần, con người ta thường vô thức lặp lại nó. Đó là cách các khuôn mẫu hình thành, và các khuôn mẫu thì có thể dò ra được.

“Cô ta đã di chuyển vào ban đêm, nhưng tôi nghĩ giờ việc đó thay đổi rồi. Cô ta có mang theo cái túi khi Paglione nhìn thấy cô ta ở Eau Claire, thế có nghĩ là cô ta đã có thêm quần áo và giờ chúng ta chẳng biết cô ta đang mặc cái gì.” Có những tờ ghi chú trong bàn tay dày, thô bạo của hắn, nhưng hắn không cần phải tham khảo chúng. “Một người phụ nữ hơi hơi giống mô tả của cô ta đã mua một bộ tóc giả màu đỏ ở Eau Claire.”

“Một đứa tóc đỏ thì sẽ dễ tìm thôi.” “Trừ khi đó là cách đánh lạc hướng.” Theo ý của Conrad thì bộ tóc đỏ chính xác là như thế, và sự ngưỡng mộ hắn dành cho cô St. John đã tăng lên đáng kể. Cô ta đã chứng tỏ là một con mồi thú vị. “Không có đầu mối nào về tóc đỏ cả. Cô ta có thể đã ăn cắp một bộ tóc khác, một bộ mà người bán hàng chẳng biết gì hết. Cô ta cũng có thể đã cắt tóc, nhuộm màu, làm bất kì việc gì để thay đổi nhận dạng.”

“Vậy thì, chết tiệt, anh định làm thế nào tìm ra cô ta?” Parrish quát, sự kiên nhẫn của hắn đã đến cực điểm.

“Đích đến chắc chắn nhất của cô ta, sau Eau Claire, sẽ là Chicago. Một thành phố lớn sẽ cho cô ta cảm giác an toàn. Mặc dù cô ta có tiền, cô ta cũng rất thận trọng; cô ta sẽ cố tiết kiệm chỗ tiền đó phòng trường hợp lại phải chạy trốn. Cô ta sẽ xin việc làm, nhưng nó phải là việc ngoài sổ sách, bởi vì cô ta không thể dùng số bảo hiểm xã hội của mình. Loại công việc cô ta sẽ có thể xin được là việc lao động phổ thông, lương thấp. Tôi sẽ cho người của tôi ra đường, lan truyền tin là sẽ có tiền thưởng cho thông tin về cô ta. Tôi sẽ tìm được cô ta.”

“Đảm bảo là anh làm được.” Parrish đứng dậy và đi tới bên cửa sổ, ám chỉ cuộc nói chuyện đã chấm dứt. Conrad ra ngoài, cử động vẫn không có tiếng như mọi khi.

Khu vườn trông khá đẹp, Parrish nghĩ, nhìn những bông hồng đoạt giải thưởng bên dưới cửa sổ của hắn. Đợt rét đột ngột không đậm lắm; nhiệt độ vẫn còn trên mức rét cóng. Ngày mỗi lúc mỗi ấm hơn khi mùa xuân lại đến, có lẽ lần này là đến thật. Cái lạnh đã là một sự thử thách với Grace bé nhỏ tội nghiệp, mặc dù cô ta có thêm lớp đệm ngoài xương cốt để giữ ấm. Trông cô nàng mới mềm mại làm sao! Một người đàn ông nằm trên cô ta sẽ không cảm giác như thể hắn đang nằm trên một bộ xương.

Đúng là một sự hấp dẫn kì lạ, hắn mơ màng, đặt những đầu ngón tay lên tấm kính lạnh. Hắn đã luôn thích những người phụ nữ khôn ngoan, nhưng Gracie bé nhỏ quá khêu gợi một cách vô thức, không thể hiểu nổi, bất chấp cân nặng của cô ta. Cô ta không quá cân nhiều lắm, chỉ vừa đủ để trông tròn trịa.

Có lẽ hắn nên ra lệnh cho Conrad giữ cô ta sống, trong một thời gian thôi. Có lẽ là một ngày, đủ để hắn thoả mãn ý nghĩ kì quặc đặc biệt này.

Hắn mỉm cười, nghĩ về việc đó.

Chương 8

Grace mệt mỏi cởi tấm tạp dề ở eo nàng và ném nó vào trong rổ để đồ bẩn. Đó là ngày làm việc thứ sáu của nàng, với tư cách là người rửa chén bán thời gian và nô lệ nói chung ở nhà hàng pizza và mỳ Ý Orel Hectors. Đôi khi nàng nghĩ nàng sẽ không bao giờ gột mùi tỏi ra khỏi tóc và da nàng được. Nếu không có gì khác thì việc liên tục tiếp xúc với đồ ăn cay càng làm giảm trầm trọng sự thèm ăn của nàng. Nhân viên được ăn bất kì món gì trong nhà hàng vào bữa trưa, miễn phí, nhưng cho tới lúc này nàng đã chẳng ăn gì cả. Chỉ ý nghĩ ngồi xuống với một đĩa đầy mỳ đã khiến dạ dày nàng cuộn lên rồi.

“Mai cô quay lại chứ?” Orel hỏi khi ông ta lấy hộp tiền ra khỏi ngăn kéo có khoá và mở nó ra để trả nàng. Có ba công nhân bán thời gian khác trong nhà hàng, và không ai trong số họ có trong bảng lương cả. Khoảng một phần ba doanh thu mỗi ngày đi vào trong hộp tiền mặt thay vì nhập vào máy thu tiền. Ông ta trả cho họ bằng tiền mặt vào cuối mỗi ngày, và nếu một trong số họ không xuất hiện vào ngày hôm sau, ông ta sẽ tìm ai đó khác. Cắt thẳng tay những công việc giấy tờ với đám liên bang chết tiệt, ông ta đã nói vậy.

“Tôi sẽ tới,” nàng nói. Đó là một công việc kiệt lực, nhưng trở thành một phần của nền kinh tế ngầm phù hợp với nàng. Orel đưa ra ba tờ mười đô la, ba mươi đô cho bảy giờ làm việc, nhưng thế là một trăm tám mươi đô cho sáu ngày làm việc của nàng. Sau khi trả Harmony bảy mươi đô một tuần, nàng sẽ còn lại một trăm mười đô. Những chi phí của nàng rất tối thiểu, chỉ có tiền vé xe buýt đi làm mỗi ngày, và thêm ít quần áo nữa. Nàng đã mua thêm hai chiếc quần jean rẻ tiền, lần này bé hơn một cỡ, và một cặp áo thun. Rửa chén là công việc nóng bức. Những chiếc quần jean mới cũng rộng, và mỗi ngày mỗi thùng thình ra.

Nàng gập chỗ tiền lại và trượt nó vào trong túi quần trước, rồi lấy cái máy tính từ dưới tủ nơi nàng đặt nó an toàn tránh xa khỏi nước sốt vương vãi. Nàng bảo với Orel rằng nàng đang đến lớp học buổi tối, và tất cả mọi người đều chấp nhận lời giải thích ấy. Những người làm việc cùng nàng chẳng hỏi nhiều câu riêng tư, chăm chú vào việc của chính họ và không dính líu với ai hết. Nàng cũng thích cách đó hơn.

Nàng đi về qua cửa sau, bước vào con phố bừa bộn. Gió tìm được đường xuống cả cái không gian nhỏ hẹp này, làm sạch không khí. Nàng hít vào sâu, cảm tạ vì một hơi thở không còn mang theo mùi tỏi với nó.

Nàng cẩn trọng nhìn ra cả hai bên trái phải, chiếc cặp máy tính ép chặt vào một bên tay và tay kia chạm vào con dao. Từ trước đến giờ nàng chưa gặp rắc rối nào, nhưng nàng đã chuẩn bị.

Nàng đi bộ hai con phố tới điểm dừng xe buýt, nơi tuyến xe tiếp theo sẽ tới trong mười phút nữa. Bầu trời chiều muộn trong vắt, xanh thẫm; đó là một ngày sạch sẽ và ngọt ngào, và bước chân của tất cả mọi người đều có sự thảnh thơi cho dù ngày đã muộn. Mùa xuân chắc chắn đã tới, khiến nhiệt độ tăng lên hơn bảy mươi (độ F). Grace nhớ lại niềm vui của nàng trong mùa xuân khi nàng đi ngang qua sân sau nhà Murchison – đã bao lâu rồi nhỉ? Hai tuần? Ba tuần? Gần ba tuần, nàng nghĩ. Đó là ngày hai mươi bảy tháng Tư, ngày cuối cùng nàng còn cảm nhận được niềm vui của cuộc sống. Nàng có thể nhìn thấy ngày đó rõ ràng, nhưng nó không chạm tới trái tim nàng. Bên trong, tất cả mọi thứ đều trống trải và cằn cỗi, vô sắc.

Chuyến xe buýt tới và nàng lên xe, trả tiền vé. Bác tài gật đầu với nàng. Hôm nay là ngày thứ sáu liên tiếp nàng xuống xe ở Thư viện Newberry, một trong những thư viện nghiên cứu lịch sử hàng đầu trên thế giới. Nàng đã quần thảo hết dòng này qua dòng khác về lịch sử thời trung cổ, cả trong sách lẫn file máy tính, tìm kiếm dòng nào đó nhắc về Niall của Scotland. Cho đến giờ nàng đã biết rất nhiều về thời kì trung cổ, nhưng vẫn chưa thêm được tí thông tin nào về Hiệp sĩ ấy. Mặc dù vậy nàng không nản lòng, bởi vì nàng mới cào được lớp bề mặt của những thông tin có sẵn mà thôi.

Nàng đi thẳng tới dãy thích hợp và tiếp tục ở chỗ nàng đã bỏ dở đêm qua, chọn ra vài cuốn sách và mang chúng tới một chiếc bàn biệt lập. Rồi nàng đeo kính vào và bắt đầu đọc lướt, trang này qua trang khác, tìm kiếm bất kì một ghi chép nào về bất kì ai có tên Niall có liên quan tới các Hiệp sĩ thánh chiến.

Nàng gần như đã bỏ lỡ nó. Nàng đã bắt đầu đọc được hơn hai giờ và trí óc nàng tự động bỏ qua. Thông tin không thấm vào trong một lúc, và nàng tiếp tục đọc xuống dưới. Rồi sự tương đồng giữa hai cái tên khiến nàng chú ý và nàng đọc lại đoạn đó:

“Được chọn làm Người bảo vệ là một Hiệp sĩ kiêu hãnh và mạnh mẽ, một giọt máu của Hoàng tộc Scot, Niel Robertsoune.”

Niềm vui bừng lên, và tim nàng đập theo nhịp dồn dập hơn. Đó phải là Niall! Hai cái tên quá giống nhau, và việc nhắc đến Người bảo vệ là một lý lẽ đanh thép.

Nàng đã từng đọc bất kì cái gì trước đó về Niel, và bỏ qua bởi vì không kết nối hai cái tên với nhau chưa? Nàng biết việc đánh vần thời đó lộn xộn ra sao; đáng lẽ nàng phải đặc biệt chú ý tới bất kì cái tên nào bắt đầu với vần N. Và cuối cùng nàng đã có một cái họ! Robertsoune, hay là Robertson. Nàng nhanh chóng bắt đầu kiểm tra lại các tham chiếu theo các cách đọc Niall khác nhau, chẳng hạn như Niel, Neil, Neal, và cũng tìm bất kì cái gì gần với Robertson.

Chẳng có gì hết. Có những Robert và Robertson, thậm chí có một vài Neal, nhưng không có gì trong khung thời gian nàng cần. Hai bàn tay nàng run rẩy đóng lại cuốn sách, và nàng phải ngăn mình khỏi đập đầu xuống bàn vì thất vọng. Sự thất vọng tràn trề khiến nàng giật mình. Trước đây nàng đã từng trăn trở với các nghiên cứu của nàng, và vượt qua dễ dàng. Cảm xúc tuyệt vọng mãnh liệt này đốt cháy sự tê liệt bảo vệ nàng, làm nàng sợ hãi vì sự bạo liệt của nó. Nàng không muốn cảm thấy bất kì điều gì ngoại trừ giận dữ và cơn khát báo thù không thể dập tắt được, bởi vì nàng sợ nàng sẽ vỡ vụn ra nếu lại bắt đầu cảm nhận một lần nữa. Vài lần nỗi đau thương thành công lẻn qua được lớp bảo vệ tê tái đã gần như huỷ diệt nàng.

Nhưng nàng có cảm nhận, nàng nhận ra, nàng đã cảm thấy mối quan tâm rất mạnh với Niall của Scotland kể từ giây phút đầu tiên nàng nhận được những bản sao của tập giấy da cổ và đọc lướt qua chúng. Tất cả những điều xảy đến với nàng kể từ khi ấy không hề thay đổi điều đó, hay thậm chí làm nó giảm đi. Nếu có thì sự mê đắm của nàng càng lớn lên mỗi ngày, với mỗi trang giấy nàng đọc.

Nàng đã bắt đầu nghĩ Niall của Scotland chỉ là một huyền thoại, mặc dù tại sao những thành tựu tưởng tượng của chàng lại được ghi vào trong lịch sử của các Hiệp sĩ thánh chiến là điều nàng không thể hiểu được. Dòng ghi chép về “Niel Robertsoune” được chọn làm Người bảo vệ này chính là xác nhận duy nhất về sự tồn tại của chàng mà nàng từng tìm được, nhưng thế không đủ. Chàng đã tồn tại, đã là một người đàn ông thực sự sống và hít thở và ăn uống và ngủ như tất cả những con người khác. Có lẽ, sau khi Hội bị huỷ diệt, chàng đã trốn thoát sự bức hại và đã sống một cuộc đời bình thường, đã tìm được hạnh phúc bên người vợ, có con cái, và chết già. Niall của Scotland thực sự chắc chắn không có gì giống với người chiến binh tóc đen đã ám ảnh những giấc mơ của nàng, nhưng là một huyễn ảnh mà nàng cần về mặt tình cảm, vì thế nàng không hối hận. Những giấc mơ là bằng chứng của việc nội tâm nàng chưa hoàn toàn chết; những sợi chỉ của Grace St. John vẫn còn tồn tại sâu thẳm trong nàng.

Và Niall của Scotland đã tồn tại. Với quyết tâm được khơi lại, nàng kiên quyết gạt những cuốn sách tham khảo dày cộp sang bên. Nàng sẽ không tìm thấy chàng ở đó. Là một trong những Hiệp sĩ khét tiếng, cuộc sống của chàng sẽ phụ thuộc vào việc ẩn danh hết mức có thể. Bất kì điều gì nàng khám phá ra về chàng sẽ là ở trong những trang giấy của tập tài liệu cần được giải mã, những bản sao tuyệt vời kia. Những bản sao. Trí óc nàng thắng lại cái kít trong một giây, rồi lại bắt đầu chạy. Tại sao Parrish lại cần bản sao của tài liệu, trong khi hắn có thể có bản chính? Tại sao hắn lại tuyệt vọng muốn đặt tay lên bản sao này đến mức giết cả Ford và Bryant, và cố giết cả nàng?

Về mặt logic, chỉ có hai cách lý giải, cả hai đều đòi hỏi một mức độ trùng hợp đến khó tin. Một là hắn không biết bản gốc giờ đang ở đâu, nhưng rõ ràng họ đã lưu lại và chụp chiếu, và các bản sao được gửi đến cho nàng. Liệu ai đó có thể ăn cắp các bản chính, vì lý do không thể hiểu nổi nào đó – cùng một lý do mà Parrish muốn chúng đến vậy không? Nếu thế, còn phim âm bản thì sao? Người ta có thể làm các bản sao khác từ chúng. Lời giải thích khác là vì lý do gì đó các bản gốc đã bị huỷ; tai nạn vẫn xảy ra. Một lần nữa, thế còn các phim âm bản thì sao?

Việc đó dẫn nàng tới hai khả năng. Một là các phim âm bản cũng đã bị huỷ hay bị ăn cắp, và khả năng kia là Parrish không chỉ muốn có bản sao này, hắn còn muốn xoá sổ mọi hiểu biết về nội dung của nó, cũng tức là giết chết bất kì ai biết về nó.

Lý lẽ của nàng mang nàng đi trọn một vòng, về lại điểm nàng đã biết từ đầu; Parrish có ý định giết nàng. Và lý do tại sao thì đang được che giấu trong những tờ giấy bí ẩn này.

Nàng đã lãng phí thời gian tìm kiếm trong các cuốn sách tham khảo. Từ giờ trở đi, nàng sẽ phải tập trung vào việc dịch những từ ngữ ngoằn nghoèo, chen chúc trong tập tài liệu, và nhiệm vụ đó còn dễ thực hiện trong căn phòng riêng tư của nàng ở nhà Harmony hơn là trong một thư viện công cộng.

Nàng nhanh chóng trả lại các cuốn sách vào giá và thu thập đồ của mình. Theo thói quen nàng cẩn thận nhìn quanh xem có ai khác thường không, hay có ai đang nhìn nàng không, nhưng mọi người ngồi trên các bàn dài và bàn vuông dường như đều mải mê trong công việc nghiên cứu của họ. Thư viện Newberry thu hút nhiều học giả hơn các học sinh trung học làm bài nghiên cứu học kì của mình nhiều lần.

Khi mang chiếc máy tính, nàng quàng dây của chiếc cặp quanh cổ và chéo vai, và cũng nắm chặt quai bằng tay trái. Khi nàng bước đi, tay phải của nàng luôn luôn đặt trên con dao nơi thắt lưng. Vé xe buýt nằm trong túi quần jean bên phải của nàng, vì thế nàng không bao giờ cần phải thả cặp xách ra để lấy tiền.

Trời đã gần tối khi nàng rời thư viện và nhanh chóng tới trạm xe buýt. Không có gì bất thường; vài lần nàng đã ở lại muộn hơn. Một làn gió mát lạnh của buổi tối phả vào mặt nàng khi nàng gia nhập với hai người đang chờ ở góc, một người phụ nữ trẻ da đen đẫy đà với khuôn mặt tròn trịa, dễ chịu, nắm chặt tay của một đứa bé hai tuổi mắt to và hoạt bát. Cậu bé liên tiếp trèo lên trèo xuống ghế, không bị cản trở mấy bởi cái siết tay kiên quyết của mẹ cậu. Cậu trèo lên và xuống giữa hai chân chị ta, và chị ta chỉ điều chỉnh lại nắm tay mình trên bất kể phần thân thể nào của cậu bé chị tóm được. Grace nghĩ trở thành một người mẹ chắc cũng hơi giống với việc vật lộn với một con bạch tuộc, nhưng người phụ nữ trẻ trông chừng thằng bé bướng bỉnh của chị ta với sự bình tĩnh đáng kể.

Không một lời báo trước, những bước chân đột ngột ở đằng sau nàng. Ai đó đâm sầm vào nàng, rất mạnh, và Grace lảo đảo mất thăng bằng. Cổ nàng bị giật sang trái khi hai bàn tay thô bạo kéo chiếc cặp máy tính. Người phụ nữ trẻ phát ra một tiếng thét giật thót, tóm lấy đứa bé của chị ta vào người, và bắt đầu chạy. Kẻ tấn công, bực dọc vì chiếc cặp không bay ra, thở ra một lời chửi rủa bẩn thỉu bằng một hơi thở cũng bẩn thỉu như thế. Tuyệt vọng, Grace giữ chặt lấy quai xách và chống được chân mình lên, để cho những nỗ lực co kéo của gã đàn ông kéo nàng đứng thẳng. Hắn chửi thề lần nữa và lia một con dao vào nàng, cố cắt cái quai túi quanh cổ nàng. Nàng vặn vẹo, bảo vệ cái quai, một cơn bỏng rát lạnh lẽo cháy dọc cánh tay nàng. Nàng nhìn vào mắt hắn, hẹp và độc ác dưới mái tóc bẩn thỉu, khi hắn xỉa con dao vào nàng lần nữa.

Trong phản ứng bản năng Grace quang chiếc cặp nặng vào hắn. Giật mình, hắn lùi lại và chiếc cặp đập trúng cánh tay hắn, thúc con dao văng ra. Nó bay trong không khí và rơi trên vỉa hè. “Cứt!” hắn nói giữa hai hàm răng nghiến chặt, và quay người bỏ chạy.

Và rồi cơn giận kéo đến, trào qua mạch máu của nàng như một dòng thác lũ. Hắn còn chưa hoàn toàn quay người để chạy thoát được thì nàng đã ở trên người hắn, một bàn chân đặt giữa hai chân để làm hắn vấp ngã. Hắn la lên khi sấp mặt trên vỉa hè cứng, kéo theo Grace ngã xuống cùng hắn trong một mớ lộn xộn giận dữ, đấm đá. Hai bàn tay nàng co thành hai nắm đấm và nàng dùng chúng, đấm vào mắt, mũi, tai, bất kể phần nào của hắn tạm thời không được bảo vệ khi hắn cố gạt nàng ra. Nhớ lại gã phục vụ viên ở trạm dịch vụ, nàng cố thúc dầu gối vào háng hắn, nhưng hắn lăn sang bên. Điên lên vì giận dữ, Grace tóm cái đầu bết dính của hắn bằng cả hai tay và kéo giật mạnh hết sức bình sinh. Hắn rú lên vì đau và đánh trả, đấm vào bụng nàng. Nàng thở hắt ra và buồn nôn, bị choáng váng tạm thời, nhưng bằng cách nào đó vẫn đứng vững. Hắn đánh nàng lần nữa, và một trong hai nắm đấm của nàng lỏng ra. Nắm đấm của hắn giộng vào mặt nàng, làm nàng dính trọn một cú vào cằm. Cú đấm làm nàng choáng óc, chảy nước mắt, và hắn tận dụng sự yếu đuối nhất thời của nàng để đẩy nàng ra và guồng chân chạy. Grace bò lồm cồm trên tay và đầu gối nhưng hắn đã đi rồi, chạy dọc vỉa hè, đẩy những người khách bộ hành chẳng mấy chú ý dạt sang để lấy lối cho hắn.

Rên rỉ, Grace đứng dậy và loạng choạng. Chiếc cặp máy tính vẫn còn quàng quanh cổ nàng. Cơn giận sôi máu biến mất cũng đột nghột như khi nó đến và sự kiệt sức không thể chịu nổi trùm lên nàng. Một đám đông nhỏ khoảng mười người đã tập trung lại, quan sát, khuôn mặt của họ bơi bơi trước mặt nàng như bong bóng. Nàng hít một hơi thở sâu, rồi một hơi nữa, rồi lại một hơi nữa khi hai lần thở đầu tiên không có tác dụng.

Con dao của tên cướp giật vẫn còn nằm trên vỉa hè. Cán dao màu đen, được bọc trong lớp băng dính điện, và lưỡi dao dài đến sáu inch (15cm). Trông nó nguy hiểm hơn con dao làm bếp của nàng nhiều. Nàng cà nhắc tiến lại chỗ nó, đột nhiên nhận ra những vết bầm tím và xước xát nàng đã không để ý thấy trong lúc vật lộn. Cúi xuống với một nỗ lực, nàng nhặt nó lên và nhìn chằm chằm ngạc nhiên vào vệt đỏ trên lưỡi dao. Chỉ đến lúc ấy nàng mới nhận ra máu đang nhỏ giọt xuống từ cánh tay nàng tạo ra những chấm đỏ tươi trên nền vỉa hè, và cảm nhận được vết rạch dài hai inch ngang qua cánh tay mình. Vết thương cần được khâu lại, nàng nghĩ hơi dửng dưng, kiểm tra vết thương bằng khả năng của mình. Khó khăn đây. Nàng sẽ không dại mà tiêu xài hai hay ba trăm đô la số tiền mặt quí giá của nàng trong một phòng cấp cứu, thêm vào đó có thể còn bị cảnh sát hỏi thăm nữa. Chừng nào mà nàng còn không bị nhiễm trùng, nàng có thể tự mình chăm sóc vết cắt. Nhún vai, nàng trượt con dao vào trong túi ngoài của chiếc cặp.

Ít nhất tên cướp chỉ là một tên cướp mà thôi. Có lẽ hắn kiếm ăn được, hay ít nhất là phục vụ cho thói quen dùng ma tuý của hắn bằng cách giật các máy tính xách tay. Nếu hắn là một trong những người của Parrish thì hắn sẽ cắt cổ nàng trước, rồi mới bỏ chạy cùng chiếc máy tính. Nhưng nàng đã thu hút sự chú ý, mặc dù không có một người đứng ngoài nào thèm giúp nàng, vì thế việc đầu tiên nàng phải làm bây giờ là ra khỏi tầm nhìn. Chiếc xe buýt nàng định lên đã rẽ ở góc phố và dừng lại với tiếng hơi nước xịch một cái, nhưng Grace không lên xe. Người tài xế chắc chắn sẽ nhớ mặt hành khách có cánh tay chảy máu, và điểm dừng xe của nàng, từ đó dẫn theo bất kì kẻ theo dõi nào tới gần nhà Harmony. Thay vào đó Grace nhanh chóng băng qua con phố và đi bộ theo hướng ngược lại.

Cánh tay nàng bắt đầu đau, và máu nhỏ giọt vào chiếc cặp máy tính. Cau có, Grace ấn chặt bàn tay phải vào vết thương. Nàng đã phản ứng với sự thiếu suy xét đáng khinh, nàng nghĩ khi nàng bước đi. Nàng đã tưởng mình cứng rắn và được chuẩn bị tốt vì nàng có một con dao gọt trong thắt lưng, và thay vào đó nàng còn kém thạo đời đến mức nàng thậm chí chẳng nghĩ tới con dao.

Nhìn vào mày xem, nàng bực dọc nghĩ. Nàng đang bước đi công khai dọc một vỉa hè đông đúc, máu nhỏ giọt đánh dấu mỗi bước chân. Nàng có thể đâm sầm vào một tay cảnh sát bất kì lúc nào, và đó mới chỉ là mối nguy tức thời thôi. Một nhóm người có thể chú ý đến nàng, và Parrish có khả năng đẩy cả một đội quân ra phố để tìm nàng. Chắc chắn tới lúc này cuộc tìm kiếm đã chuyển tới Chicago rồi, vì đó là nơi hợp lý nhất cho nàng lẩn trốn, chưa nói đến nó cho nàng những nguồn thông tin nàng cần để làm việc. Nàng phải dự trù trường hợp xấu nhất, và điều đó có nghĩa là nàng phải ra khỏi con phố và thay đổi diện mạo, ngay lập tức.

Ngay phía trước nàng, một cặp đôi bước vào quán bar và đồ nướng đông đúc. Grace gần như không chậm lại, ào qua cánh cửa đang đóng dần. Nàng đứng gần với họ, nghiêng người để cho cơ thể người con trai che dấu cánh tay chảy máu của nàng trước mắt cô phục vụ, cô ta cười khi hỏi, “Hút thuốc hay không ạ?” và kéo ra ba cái menu từ trên giá.

“Không,” chàng trai trả lời. Cô phục vụ kiểm tra biểu đồ chỗ ngồi, đánh dấu, rồi dẫn họ qua mê cung những chiếc bàn và quầy gần chật kín. Grace nhìn thấy một biển hiệu chỉ vị trí của các phòng vệ sinh dưới một hành lang hẹp, và nàng nhanh chóng bước tới hướng đó.

Phòng vệ sinh nữ nhỏ, tối và trống trải. Loại không mời mọi người lưu lại lâu. Ánh đèn mờ ảo, và bị gạch lát sàn và tường màu tối nuốt chửng. Một chiếc đèn nê ông hồng và tím viền ở góc trên bên phải chiếc gương, chiếu một ánh sáng khác thường lên khuôn mặt bất kì ai muốn sửa lại lớp trang điểm hay tự ngưỡng mộ chính mình. Grace không làm cả hai việc. Thay vì vậy nàng kéo giấy cuộn ra và nhanh chóng rửa bàn tay và cánh tay. Nước rửa trôi đến đâu thì máu lại trào ra từ vết cắt đến đấy.

“Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt,” nàng thì thầm. Liếc vào trong gương, nàng nhìn thấy bộ tóc giả màu vàng bị lệch. Vội vã, dùng một tay, nàng tháo những cái kẹp vẫn còn giữ được bộ tóc giả yên vị một nửa, rồi giật nó ra khỏi đầu nàng. Mái tóc dài, rối bù của nàng chảy xuống lưng.

Nàng cần phải dùng cả hai tay, dù chỉ trong một phút. Lấy một miếng giấy nâu gấp nếp, nàng ấn nó vào vết thương đang chảy máu, giữ nó cho đến khi miếng giấy dính vào cánh tay nàng. Một vệt đỏ ngay lập tức lan rộng, nhưng trong một lát nàng không bị chảy máu nữa. Nàng nhét bộ tóc giả vào trong chiếc cặp máy tính, búi tóc thành một búi trên đỉnh đầu, và kẹp nó vào chỗ. Lôi chiếc mũ lưỡi trai ra, nàng đội sụp nó lên và kéo lưỡi xuống che mắt nàng.

Việc dùng cánh tay khiến cho nó càng đau hơn nữa. Miếng thấm làm tạm đã thẫm máu, và đang lỏng dần. Nàng lấy ra và ném nó vào trong thùng rác, rồi ấn một miếng giấy khác lên vết thương. Nghiến răng chống lại cơn đau, nàng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt phản chiếu nhợt nhạt, đau yếu của nàng trong gương. Tất nhiên vết thương không đáng kể; nàng chắc sẽ không chảy máu đến chết, và nàng vẫn dùng được cánh tay đó. Niall thậm chí sẽ không dừng lại chỉ vì một vết thường vặt vãnh như thế, mà tiếp tục chiến đấu.

Và nàng cũng thế, Grace nhận ra với một chút ngạc nhiên. Cứ cho đòn đánh trả của nàng đã không được suy tính thông suốt đi, nhưng nàng thậm chí còn không nhận ra mình đã bị cắt cho đến khi cuộc ẩu đả kết thúc. Niall sẽ tự hào về nàng, sau khi chàng vượt qua được cơn giận dữ chết người vì ngay từ đầu nàng đã bị thương.

“Mình sắp điên rồi,” Grace nói to, chớp mắt. Chắc nàng đã mất nhiều máu hơn nàng biết, để nghĩ về Niall như thể chàng là một ai đó nàng thực sự biết, thay vì chỉ là một chiến binh thời trung cổ vô danh đã chết hàng trăm năm trước. Nàng sẽ thấy khá hơn nếu tìm ra cách băng lại cánh tay nàng, nhưng với cái gì mới được.

Câu trả lời tiếp ngay sau ý nghĩ ấy. Giữ miếng giấy đúng chỗ bằng tay phải, nàng dùng tay trái để cởi giày. Trượt ra khỏi đó, nàng tháo tất, rồi thọc bàn chân trần vào lại trong giày. Chiếc tất làm bằng loại vải khá co giãn. Nàng đặt chiếc tất lên trên bồn, rồi đặt cánh tay vuông góc. Dùng răng và bàn tay còn lại, nàng thắt chiếc tất quanh cánh tay, thít chặt hết mức có thể ngang qua miếng giấy rồi buộc túm lần nữa để cho chắc.

Cái băng tự làm sẽ không dùng được lâu, nhưng cũng đủ để nàng về nhà. Tác dụng của nó khá là dễ thấy, vì thế nàng lôi nốt chiếc tất kia ra, và buộc nó vào cánh tay phải. Ít nhất bây giờ trông như thể là nàng làm việc đó vì có lý do chứ không phải vì bắt buộc, có thể là vì điên rồ, hay vì nàng là thành viên của một băng du côn nào đó. Tất quấn quanh cánh tay không cùng đẳng cấp với bọn tâm thần, nhưng có rất nhiều kẻ điên rồ ở Chicago.

Một tiếng sau, Grace tự mở cửa vào nhà trọ. Nàng định lặng lẽ lẻn lên gác, nhưng lại vô tình gặp chính Harmony ở sảnh vào.

“Ăn mặc hay nhỉ,” Harmony lè nhè, nhìn vào chiếc mũ lưỡi trai, bộ tóc giả màu vàng không có ở đúng chỗ, và đôi tất quấn quanh hai tay Grace.

“Cảm ơn,” Grace lẩm bẩm.

“Tay cô đang chảy máu,” Harmony nhận xét. “Tôi biết.” Grace bắt đầu đi lên cầu thang.

“Chạy chẳng ích gì đâu. Bất kì ai ở trong nhà tôi gặp rắc rối, tôi muốn biết đó là gì, phòng trường hợp cớm tới đập cửa nhà tôi giữa đêm hôm.” Đôi mắt xanh lục nheo lại, Harmony đi ngay sau Grace khi họ leo lên cầu thang.

“Tôi đã bị cướp,” Grace giải thích ngắn gọn. “Hay đúng hơn, ai đó đã cố cướp giật tôi.”

“Không đùa chứ. Cô làm gì, doạ hắn chạy mất bằng cái con dao nhỏ ăn hại mà cô vẫn mang hả?”

“Tôi thậm chí còn không nghĩ về nó,” nàng buồn bã thú nhận, tự hỏi làm thế nào Harmony biết về con dao.

“Tốt. Bất kì một tên cướp có tự trọng nào cũng sẽ cười vào mặt cô, rồi bắt cô phải ăn nó.” Harmony chờ trong khi Grace mở khoá, rồi theo nàng vào bên trong. Sau khi nhìn thấy sự gọn gàng thanh đạm của căn phòng, người phụ nữ cao lớn chuyển sự chú ý trở lại với Grace. “Okay, Wynne, để xem cánh tay nào.”

Sau hai tuần, Grace đã tự làm quen với cái tên giả của mình đủ để không còn dè dặt với nó nữa. Hai tuần cũng đủ dài để nàng biết rằng Harmony Johnson tự coi nhà mình như lâu đài của mình, trong đó chị ta có quyền hành tuyệt đối, và bất kì cái gì xảy ra trong nhà chị ta cũng là việc của chị ta.

Nàng lặng lẽ tháo chiếc tất dính máu. Bên dưới nó, miếng giấy đã hoàn toàn ướt đẫm. Nàng cũng cởi bỏ cả nó, và Harmony quan sát vết cắt rỉ máu đang sưng phồng.

“Cần khâu,” chị ta thông báo. “Và lần cuối cô tiêm ngừa uốn ván là khi nào?”

“Chưa đầy hai năm trước,” Grace đáp lại sau một thoáng suy nghĩ, và với chút nhẹ nhõm. Nàng thậm chí còn không nghĩ đến chuyện phòng uốn ván. Rất may nàng đã tiêm lại các liều vác-xin trước khi đi cùng Ford trong chuyến khai quật ở Mexico. “Mặc dù vậy tôi không khâu đâu. Tôi không trả nổi tiền cấp cứu.”

“Chắc chắn là không rồi,” Harmony sắc sảo nói. “Bất kì một tên lang thang nào cũng có thể gặp bác sĩ để chữa vết cắt, nhưng cô thì không? Đúng hơn là cô không muốn trả lời các câu hỏi. Dù thế nào đi nữa cũng quên chuyện bệnh viện đi. Nếu cô muốn, tôi có thể khâu chỗ đó cho cô, nếu cô không phiền chuyện không có thứ gì giảm đau.”

“Chị có thể à?” Grace hỏi, ngạc nhiên.

“Chắc rồi. Tôi đã từng làm việc đó cho các cô gái khác suốt. Chờ ở đây trong khi tôi đi lấy túi cấp cứu.”

Trong khi Harmony đi, Grace cân nhắc quá khứ chắc chắn rất sôi động của bà chủ nhà. Nàng tự hỏi Harmony đã là một dân anh chị thành công đến mức nào, với kiểu cách thô bạo, chiều cao không bình thường, và vẻ ngoài cũng không bình thường của chị ta. Ngày hôm nay chị ta mặc một chiếc áo nịt màu đỏ thắm và áo thun không tay cùng màu, lộ rõ cặp chân và cánh tay cuồn cuộn bắp thịt. Những khách làng chơi thường tìm kiếm sự thoả mãn tình dục hơn là hấp dẫn tình dục, tuy nhiên, có bao nhiêu người sẽ chọn một người phụ nữ không chỉ cao hơn hầu hết đàn ông, mà còn cơ bắp hơn? Grace chắc đã nghĩ Harmony là đàn ông thích mặc quần áo phụ nữ hay thậm chí là một người chuyển giới, nếu không có một câu nhận xét buột miệng của chị ta về việc từng xảy thai năm mười lăm tuổi và không bao giờ có con được nữa. Qui trình phẫu thuật hiện đại có thể thay đổi giới tính của một người ở bên ngoài, nhưng nó không thể tạo khả năng sinh sản cho các bệnh nhân được.

Vì giờ tay trái của nàng thực sự đau và nàng chỉ dùng được tay phải, nàng lúng túng lấy bộ tóc giả nhàu nhĩ và con dao dính máu từ trong cặp ra. Nàng đặt con dao trên chiếc bàn bé tí nàng dùng để ăn uống và lắc bộ tóc rối trước khi đặt nó lên giường. Nhớ lại rằng mọi người cho việc đặt một chiếc mũ lên giường là xui xẻo, nàng mỉa mai tự hỏi liệu một bộ tóc giả có ở cùng đẳng cấp với mũ trong việc mê tín này không.

Harmony trở lại, mang theo một chai whiskey, một chiếc hộp nhỏ màu đen, và một hộp thuốc xịt. Một cái khăn sạch màu trắng vắt trên cánh tay chị ta. Chị ta đặt ba thứ đầu tiên lên bàn, và nhìn con dao vấy máu trước khi gạt nó sang một bên và đặt cái khăn lên chỗ trống. “Của cô à?” chị ta hỏi, gật đầu về phía con dao.

“Tôi đoán giờ là vậy. Tôi đánh rơi nó khỏi tay hắn.” Kiệt sức, Grace chìm vào trong một chiếc ghế và đặt cánh tay trái ngang qua cái khăn.

Đôi lông mày của Harmony nhướn lên. “Không đùa chứ? Chắc hắn ngạc nhiên lắm.” Ngồi xuống chiếc ghế kia, chị ta mở chai whiskey và dúi nó vào Grace. “Uống vài ngụm dài đi. Không ngăn cơn đau được nhiều, nhưng cô sẽ chẳng mấy quan tâm nữa.”

Grace cảnh giác nhìn cái chai. Nó là một loại whiskey Scotch đắt tiền, nhưng nàng chưa từng uống whiskey trước đó và chẳng biết nó sẽ thế nào. Với sự kiệt lực của nàng, và thực tế nàng chưa ăn gì từ bữa sáng, chắc chắn nó sẽ làm nàng say đứ đừ. Nhún vai, nàng cầm cái chai và kề nó vào miệng. Nàng có thể để người ta khâu cánh tay mình trong lúc say đứ đừ cũng như nàng có thể ngồi trên ghế vậy.

Vị ám khói của whiskey đậm đà và trơn tuột trên lưỡi nàng, nhưng khi nàng nuốt xuống, nó giống như nuốt lửa. Dòng lửa lỏng trườn xuống thực quản của nàng vào trong dạ dày, dọc đường đi đánh cắp luôn hơi thở của nàng. Mặt nàng chuyển sang đỏ rực và nàng bắt đầu hít hà và khò khè, cố kéo đủ ô xy để phổi phát ra tiếng ho. Mọi thứ bên trong nàng đều nổi loạn. Mắt nàng chảy nước; mũi nàng nhồn nhột. Nàng ho rũ rượi, cúi gập bụng trong khi cơn co thắt quật vào nàng. Cuối cùng, khi nàng đã thở lại gần như bình thường, nàng nâng chai lên và uống thêm một ngụm lớn nữa.

Khi cơn vật lộn thứ hai đã hết, nàng ngồi thẳng dậy thấy Harmony đang nhìn và chờ đợi với sự điềm tĩnh không hề bối rối. “Không uống nhiều rượu lắm, phải không?” chị ta bình thản nhận xét.

“Không,” Grace nói, và lại uống nữa. Có lẽ những dây thần kinh trong thực quản của nàng đã bị đốt cháy hết rồi, hoặc có lẽ chúng đã tê liệt. Bất kể lý do là gì, lần này nàng không bị nghẹn nữa. Ngọn lửa đã lan toả ra toàn bộ cơ thể, khiến đầu nàng bồng bềnh. Nàng vã mồ hôi. “Tôi có nên uống nữa không?”

Không có nụ cười nào hé lộ trên khuôn mặt góc cạnh của Harmony, nhưng khoé mắt xanh của chị ta nheo lại trong một biểu hiện hài hước ngắn ngủi. “Tuỳ thuộc việc cô có muốn bất tỉnh hay là không.”

Nghi ngờ là nàng chỉ mới bắt đầu cảm nhận được các tác động của whiskey, Grace đặt cái chai sang một bên và đóng nắp. “Okay, tôi sẵn sàng rồi.”

“Hãy chờ thêm vài phút nữa.” Harmony dựa ra sau cái ghế và bắt chéo đôi chân dài. “Đoán là tên đó nhắm vào chiếc máy tính cô khuân đi khắp nơi như con.”

Grace gật đầu, không nhận thấy đầu nàng đang gật sang bên. “Ngay bên ngoài thư viện. Mọi người nhìn thấy chuyện xảy ra, nhưng chẳng ai làm gì cả.”

“Đoán là không. Hắn đã chứng tỏ hắn nghiêm túc với con dao đó.”

“Nhưng thậm chí sau khi tôi đánh rớt con dao khỏi tay hắn, và gạt hắn ngã, và đấm vào mặt hắn, cũng không có ai giúp.” Giọng Grace dâng lên căm phẫn.

Harmony chớp mắt, và lại chớp mắt. Chị ta giật đầu ra sau và một tiếng cười sâu, từ bụng dâng lên đến cổ họng chị ta. Giật người tới lui, chị ta cười tới khi nước mắt chảy xuống mặt và phải há hốc miệng ra thở, cứ như là chính chị ta cũng uống rượu whiskey. Khi chị ta có thể thở được, chị ta nhích một bên vai rồi cả bên kia lên để quệt má vào áo. “Quỷ ạ, cô em!” chị ta nói, vẫn còn khúc khích một chút. “Tới lúc đó có thể họ còn sợ cô hơn cả sợ tên chó đẻ ấy!”

Giật mình, Grace suy nghĩ chuyện đó. Nàng ngạc nhiên trước khả năng ấy. Khuôn mặt nàng sáng lên. “Tôi đã làm tốt, phải không?”

“Cô đã làm tốt khi thoát được mà vẫn sống,” Harmony cau có, bất chấp nụ cười trên mặt. “Cô em, nếu cô phải đánh nhau, ai đó phải dạy cho cô cách chiến đấu. Tôi sẽ làm, nhưng tôi không có thời gian. Nói thế này nhé. Tôi sẽ giới thiệu cô với một gã tôi biết, thằng cha chó đẻ lươn lẹo bẩn tính nhất trên quả đất của Chúa này. Hắn sẽ dạy cô cách chơi bẩn, và đó chính là thứ cô cần. Một kẻ nhỏ bé như cô không cần phải làm cái việc ngu ngốc gọi là chơi đẹp.”

Có lẽ whiskey đã nghĩ hộ nàng, nhưng nó nghe có vẻ là một ý kiến không tồi với Grace. “Không chơi đẹp nữa,” nàng đồng tình. Parrish chắc chắn sẽ không chơi đẹp, và cả những gã du thủ du thực nàng phải đối mặt cũng vậy. Nàng cần học cách sống sót, bằng bất kể phương tiện gì có được.

Harmony xé một miếng băng sát trùng nữa và cẩn thận lau rửa cánh tay Grace, quan sát vết cắt từ mọi hướng. “Không sâu lắm,” cuối cùng chị ta cũng nói. Chị ta mở một chai thuốc sát trùng nhỏ mầu nâu và rót thẳng vào vết thương. Grace nín thở, chờ đợi nó nổ bùng như whiskey, nhưng tất cả những gì nó làm là nhói đau một chút. Rồi Harmony nhấc chai thuốc xịt lên và xịt đám sương mát lạnh vào vết thương. “Thuốc tê cục bộ,” chị ta lẩm bẩm, những thuật ngữ y khoa bằng cách nào đó hợp nhất với ngôn ngữ đường phố của chị. Grace sẽ không ngạc nhiên nếu bà chủ nhà của nàng bắt đầu trích dẫn Shakespeare, hay chia động từ tiếng Latinh. Bất kể bây giờ và trong quá khứ Harmony là gì, thì chắc chắn chị ta cũng không tầm thường.

Với sự bình tĩnh tuyệt đối nàng nhìn Harmony xâu chiếc kim nhỏ cong vòng và cúi xuống cánh tay nàng. Khéo léo bóp bằng tay trái, Harmony giữ hai mép vết thường đóng lại với nhau và bắt đầu êm ái khâu bằng tay phải. Mỗi lần châm kim đều nhói đau, nhưng cơn đau có thể chịu đựng được, nhờ có whiskey và thuốc gây tê.

Mí mắt Grace sụp xuống khi nàng chiến đấu với cơn mệt mỏi kéo tới. Tất cả những gì nàng muốn làm là nằm xuống và ngủ.

“Xong,” Harmony tuyên bố, thít chặt mũi khâu cuối. “Giữ nó khô ráo, và uống vài viên aspirin nếu thấy đau.” Grace nhìn ngắm đường khâu nhỏ xíu gọn gàng, đếm được mười mũi. “Đáng lẽ chị nên làm bác sĩ.”

“Không có đủ kiên nhẫn để xử lý bọn ngu độn.” Chị ta bắt đầu gói ghém lại bộ đồ sơ cứu của mình, rồi liếc xéo về phía Grace. “Cô sẽ kể cho tôi nghe tại sao cô không muốn dính líu gì tới cớm chứ hả? Cô đã giết ai đó hay sao?”

“Không,” Grace nói, lắc đầu, một sai lầm. Nàng chờ vài phút cho thế giới ngừng quay. “Không, tôi chẳng giết ai cả.”

“Nhưng cô đang trốn chạy.” Đó là một câu tuyên bố, không phải câu hỏi. Chối từ chỉ hoài phí hơi sức. Những người khác có thể bị lừa, song Harmony biết quá nhiều về những con người trốn chạy khỏi cái gì đó, bất kể là luật pháp hay là quá khứ hay là chính họ. “Tôi đang trốn chạy,” cuối cùng nàng nói, giọng nàng dịu đi. “Và nếu chúng tìm được tôi, chúng sẽ giết tôi.”

“Bọn “chúng” là ai?” Grace do dự; kể cả whiskey nặng cũng không đủ để làm mềm lưỡi nàng tới mức đó. “Chị càng biết ít, càng an toàn,” cuối cùng nàng nói. “Nếu ai đó hỏi, chị không biết gì nhiều về tôi. Chị chưa bao giờ thấy cái máy tính, không biết tôi đang làm việc với cái gì. Okay?”

Đôi mắt Harmony nheo lại, một nháng giận dữ làm chúng sáng lên. Grace ngồi rất im, chờ người bạn mới kết giao này trở thành bạn cũ, và tự hỏi liệu nàng có phải tìm một chỗ mới để ở không. Harmony không thích bị đe doạ, và với lý do chính đáng chị ta ghét bị giữ trong bóng tối về bất kì việc gì liên quan đến bản thân chị ta cũng như sự yên lành của nhà chị ta. Chị ta cân nhắc tình huống trong im lặng một lúc lâu, trước khi rút cuộc cũng ra quyết định và dành cho nàng một cái gật đầu cứng ngắc của mái tóc màu chanh vàng. “Okay. Tôi không thích thế, nhưng okay. Cô không tin tôi, hay bất kì ai khác nhiều lắm. Đúng không?”

“Tôi không thể,” Grace khẽ nói. “Chị cũng sẽ mất mạng, nếu hắn nghi ngờ chị biết bất kì điều gì về tôi.”

“Vậy là cô sẽ bảo vệ tôi hử? Cô em, tôi nghĩ cô nói ngược rồi, bởi vì nếu tôi từng nhìn thấy một cô bé lạc trong rừng, thì đó chính là cô. Một đứa trẻ tám tuổi bình thường ở đây còn cứng rắn hơn cô. Trông cô cứ như là đã sống cả đời trong một tu viện hay đại loại thế. Tôi biết đó không phải cách sống của cô, nhưng cô sẽ kiếm được cả đống tiền nếu làm việc trên phố, với cái mã ngoài của cô.”

Grace chớp mắt, giật mình vì sự thay đổi đề tài đột ngột, và kì cục. Nàng, một gái điếm thành công ư? Grace St. John chân phương, lặng lẽ, mọt sách này ư? Nàng gần như cười vào mặt Harmony, một việc sẽ không bao giờ làm được.

“Ừ, tôi biết,” Harmony nói, rõ ràng đang đọc trí óc nàng. “Cô chẳng có ý niệm gì về làm dáng, cô không trang điểm. Những thứ như thế dễ thay đổi thôi. Hãy mặc quần áo vừa người, thay vì treo nó lên người cô như cái túi. Cô không bao giờ muốn quần áo thùng thình đâu, để cho người ta có cái gì để nắm lấy, hiểu không? Và mặt cô trông ngây thơ đến nỗi nó có thể khiến cả đám đàn ông phát điên, nghĩ về việc bọn chúng muốn làm người dạy dỗ cô tất cả những trò bẩn thỉu đến mức nào. Đàn ông là những tên chó đẻ giản đơn trong những chuyện như thế. Một chút trang điểm sẽ đuổi chúng đi, khiến chúng nghĩ rốt cuộc thì cô chẳng ngây thơ cho lắm. Thêm vào đó cô có cái miệng mà tất cả đám người mẫu phải trả tiền để có, bơm mỡ hay là silicon gì ấy vào môi bọn họ. Những đứa ngu ngốc. Và mái tóc của cô. Đàn ông thích tóc dài. Mặc dù tôi đoán là tôi biết tại sao cô lại mang cái bộ tóc giả xơ xác đó của cô.”

Bài phát biểu của Harmony là một hỗn hợp chuyển đổi không ngừng giữa các âm điệu và từ vựng, từ đường phố Chicago tới giọng lè nhè của dân miền Nam, với một chút biểu hiện của trình độ học vấn cao hơn. Không thể nào nói được gốc gác của chị ta, nhưng không một ai lắng nghe chị ta hơn ba mươi giây mà lại nghi ngờ về trí tuệ sắc sảo của chị. Đây đó trong những lời nhận xét về vẻ ngoài của Grace là một vài lời khuyên khôn ngoan đáng giá như vàng.

“Bộ tóc giả dễ gây chú ý thế cơ à?” nàng hỏi.

“Không phải với hầu hết đàn ông, tôi đoán thế. Nhưng nó màu vàng. Màu vàng và đỏ nổi bật lên. Hãy mua một bộ màu nâu, nâu nhạt, dài vừa phải và kiểu bình thường. Và mua một bộ chất lượng tốt hơn. Nó sẽ dùng được lâu hơn và trông tự nhiên hơn.” Đột nhiên chị ta đứng dậy, bộ sơ cứu trong tay, và bước ra cửa. “Ngủ chút đi, cô em. Trông cô như thể sắp sửa ngã nhào ra khỏi ghế ấy.”

Hoàn toàn kiệt sức, và với tác động của rượu whiskey, Grace trông mong nàng chẳng làm được việc gì khác ngoài ngủ. Nàng đã nhầm. Vài giờ sau, đầu nàng cuối cùng cũng hết chất cồn nhưng cơ thể nàng vẫn còn nặng nề vì mệt mỏi, nàng vẫn không thể ngủ được. Nàng ngồi dựa trên thành giường, tay trái co giật đều đều, với chiếc laptop đặt ngang trên đùi phủ chăn của nàng. Nàng đã cố làm việc, nhưng sự phức tạp của cổ ngữ, được viết bằng một kiểu cách xa xưa, khiến nàng không nắm bắt được. Thay vào đó nàng truy nhập vào trang nhật kí số và đọc những bài viết cũ của nàng. Nàng không thể nhớ nổi vài bài viết, và việc đó làm nàng bực bội. Cứ như thể nàng đang đọc nhật kí của một người khác, về cuộc đời của ai khác. Cuộc sống đó đã hoàn toàn mất đi ư? Nàng không muốn thế, nhưng nàng lại sợ rằng nàng không thể sống nổi nếu bám vào đó.

Những câu nhắc nhở bình thường nhưng đầy yêu thương tới Ford và cuộc sống của họ, tới Bryant đã gần như huỷ hoại nàng. Nàng cảm thấy cơn đau và nhanh chóng kéo màn hình xuống, đóng tâm trí lại với các kỉ niệm. Nàng tìm tới bài viết cuối cùng, được viết vào ngày hai mươi sáu tháng Tư, và với sự nhẹ nhõm thấy rằng toàn bộ bài viết là về những tài liệu hấp dẫn mà nàng đang giải mã và biên dịch. Nàng đã gõ “NIALL CỦA SCOTLAND” bằng chữ in hoa, và theo sau đó là “thực tế hay huyền thoại?”

Nàng đã biết câu trả lời. Chàng là thật, một người đàn ông đã bước mạnh mẽ qua lịch sử, nhưng đằng sau vũ đài, để cho chỉ còn lại vài dấu vết ít ỏi về chàng. Chàng đã được tin cậy giao cho Kho báu vĩ đại của các Hiệp sĩ thánh chiến, nhưng chàng đã làm gì với nó? Với những phương tiện ấy trong tay, chàng đã có thể đạt được mọi điều, lật đổ các vị vua, nhưng thay vào đó chàng lại biến mất.

Những ngón tay của nàng lần mò trên bàn phím. “Chàng là ai, Niall? Chàng đã đi đâu, chàng đã làm gì? Điều gì trong những tờ giấy kia đặc biệt đến độ người ta đã phải chết chỉ vì biết chúng tồn tại? Tại sao tôi không thể ngừng nghĩ đến chàng, mơ về chàng? Chàng sẽ làm gì nếu chàng đang ở đây?”

Một câu hỏi lạ lùng, nàng nghĩ, nhìn vào những gì nàng vừa gõ. Tại sao nàng lại còn nghĩ về chàng trong thời hiện đại? Mơ về chàng ít nhất còn hiểu được, bởi vì việc đắm mình trong cuộc nghiên cứu, cố gắng hết sức để tìm kiếm bất kì một ghi chú nào về chàng, đã khắc sâu chàng trong tâm trí nàng không tài nào tẩy xoá được. Do cái chết của Ford và Bryant, chẳng còn gì quan trọng với nàng hơn là tìm ra tại sao, và theo lẽ tự nhiên nàng đã mơ về cuộc nghiên cứu.

Nhưng nàng đã không thế, nàng nhận ra. Nàng không mơ về các Hiệp sĩ thánh chiến, về tập tài liệu cổ, hay thậm chí về các thư viện hay máy tính. Nàng chỉ mơ về Niall, trí tưởng tượng của nàng gán cho chàng một khuôn mặt, một hình hài, một giọng nói, một sự hiện hữu. Kể từ cuộc sát hại nàng đã không mơ nhiều lắm, như thể trong tâm khảm nàng đã cố cho mình một sự trì hoãn với hiện thực kinh khủng mà nàng phải đối mặt hàng ngày, nhưng khi nàng đã mơ thì đó là mơ về Niall.

Chàng sẽ làm gì nếu chàng ở đây? Chàng là một chiến binh được huấn luyện cao độ, trong thời trung cổ tương đương với lực lượng quân sự đặc biệt thời bây giờ. Chàng sẽ chạy trốn hay là đứng vững và chiến đấu?

“Bất kể điều gì tốt nhất để đạt được mục đích của ta.” Đầu nàng quay ngoắt, tim đập thình thịch. Ai đó đã nói, ai đó đã ở trong phòng. Ánh mắt hoảng hốt của nàng tìm kiếm mọi góc trong căn phòng nhỏ, và mặc dù mắt nàng nói rằng nàng đang ở một mình, bản năng của nàng không tin. Cơ thể nàng như bị điện chích, mỗi đầu dây thần kinh đều báo động và nhoi nhói. Nàng thở ngắn, đầu nghiêng sang một bên khi nàng ngồi rất yên và lắng nghe, cố gắng nghe một tiếng sột soạt nhỏ nhất của vải vóc, một tiếng quẹt giày, một tiếng hít vào. Không có gì. Căn phòng yên tĩnh. Nàng ở một mình.

Nhưng nàng đã nghe thấy nó, một giọng nói trầm, hơi rào rạo với âm rung. Nó không phải ở trong đầu nàng, mà là cái gì đó từ bên ngoài. Nàng rùng mình, da nàng nổi đầy gai ốc. Bên dưới áo thun, hai núm vú nàng căng và cứng lại.

“Niall?” nàng thì thầm với căn phòng trống không, nhưng chỉ có sự im lặng, và nàng thấy mình ngu ngốc.

Rút cuộc đó chỉ là trí tưởng tượng của nàng, lại sản xuất ra một ảo giác ám ảnh nữa với những tài liệu ấy. Tuy nhiên, nàng vẫn đặt ngón tay vào bàn phím, những từ ngữ tuôn ra từ nàng: “Tôi sẽ học cách chiến đấu, tôi không thể bị động trong chuyện này, tôi không thể chỉ phản ứng với những việc người khác làm. Tôi phải khiến mọi việc xảy ra, phải tiến công Parrish. Đó là việc chàng sẽ làm, Niall à. Đó là việc tôi sẽ làm.”

Chương 9

Parrish hớp một ngụm merlot[24], và gật đầu một cái hài lòng. Mặc dù thông thường rượu merlot không phải là sở thích của hắn, loại này ngon một cách không ngờ, rất đậm và rất khô. (sao rượu lại khô nhỉ) Bayard “Skip” Saunders, chủ nhà của hắn, tự coi mình là một chuyên gia về rượu và đã hết sức nỗ lực để gây ấn tượng với Parrish bằng cách đưa ra những loại rượu ngon nhất và hiếm nhất. Parrish đã quen với việc các thành viên của Tổ chức trở nên hơi phù phiếm bất kể khi nào hắn ghé thăm; mặc dù hắn sẽ thích một ly sâm-panh hảo hạng hay một ly martini cay cay, hay thậm chí là một ly bourbon[25] lâu năm hơn, trước mặt bàn dân thiên hạ hắn không bao giờ không tỏ ra lịch sự với những nỗ lực của người bề dưới.

Skip – một biệt danh lố bịch đối với một người đàn ông trưởng thành – là một trong những thành viên giàu có và có ảnh hưởng hơn trong tổ chức. Ông ta cũng sống ở Chicago, đó chính là nguyên do chủ yếu cho sự có mặt của Parrish. Mặc dù Conrad đã không thể tìm được một dấu vết chắc chắn, nhưng hắn lại chắc là Grace đã tìm được đường tới Chicago, và Parrish tin tưởng vào tay sai của mình. Skip Saunders có thể hỗ trợ cho cuộc tìm kiếm, cả ở vấn đề chuyên chở lẫn ảnh hưởng. Nếu vụ bắt giữ Grace trở nên quá lộn xộn – nói cách khác là quá công khai – Skip sẽ có thể thì thầm vài lời vào một vài đôi tai và vấn đề sẽ được dẹp bỏ một cách đơn giản, như thể nó không bao giờ tồn tại. Parrish trân trọng sự tiện lợi ấy.

Điều hắn còn trân trọng hơn nữa, hắn biếng nhác nghĩ khi ánh mắt thoáng chạm mắt của Calla, vợ Saunders, là khoảng nửa giờ ở một mình với Bà Saunders đáng yêu. Đúng là một vật trang trí toàn bích, một minh chứng huy hoàng cho sức quyến rũ của tiền bạc và quyền lực. Bà vợ số một, người nhận lãnh hạt giống và sinh lực của cậu trai trẻ Saunders cũng như người phải chịu đựng hai đứa con bị làm hư quá mức của ông ta, chẳng may đã năm mươi tuổi rồi và do đó không còn đủ trẻ trung hay lấp lánh để làm thoả mãn lòng tự phụ của ông ta. Parrish đã gặp bà Saunders đầu, khi bà ta vẫn còn là bà Saunders, và đã bị hấp dẫn bởi trí tuệ của bà. Ở bất kì một sự kiện xã giao nhàm chán nào hắn cũng sẽ thích có được bà ta bên cạnh mình – nhưng khi vấn đề chuyển sang vị trí ở bên dưới hắn, chắc chắn hắn sẽ chọn Calla xinh đẹp. Saunders là một thằng ngốc. Đáng lẽ ra ông ta phải giữ người đồng hành tuyệt vời làm vợ, làm món chính, và thưởng thức Calla như món ăn phụ. Chậc. Đàn ông suy nghĩ bằng hai hòn bi thì thường có những lựa chọn thảm hại.

Calla đúng là rất hấp dẫn. Tư cách của Parrish quá bóng bẩy không cho phép hắn công khai nhìn chằm chằm cô ta, vậy nhưng mỗi cái nhìn đều là những lần đánh giá thông suốt. Cô ta khoảng năm feet sáu (1m65), yểu điệu, mặc bộ váy bó đơn giản, màu xanh sẫm như bầu trời đêm không chê vào đâu được. Bộ váy âu yếm ôm lấy mỗi một đường cong đã được bơm silicon hay được hút mỡ của cô ta và phô ra những mảng da trần để trưng bày cả bộ sưu tập kim cương và đá quý mà cô ta đang đeo. Cô ta là một người đàn bà nổi bật, với làn da vàng ấm áp và đôi mắt xanh to tròn như búp bê, nhưng thứ làm hắn thích thú nhất là mái tóc dài, thẳng mượt được xoã ngang lưng của cô ta. Người đàn bà thông minh. Cô ta biết mái tóc của mình là thứ nam châm thu hút đàn ông, cái cách nó bay lên và hạ xuống với mỗi chuyển động duyên dáng của cô ta. Nó không dài như tóc Grace, hắn nghĩ một cách chán nản, hay sẫm màu bằng, nhưng… Cô ta cao hơn Grace, và mảnh dẻ hơn. Có thể cô ta không còn đỏ mặt bẽn lẽn kể từ hồi lên tám, và biểu hiện trong đôi mắt cô ta là sự thạo đời, hoàn toàn thiếu nét ngây thơ và tin cậy của Grace. Miệng cô ta không mỏng, nhưng cũng không có nét nhục cảm, khêu gợi vô thức của miệng Grace. Mặc dù vậy, tóc cô ta… hắn muốn quấn nó trong nắm tay mình, giữ nó thật chặt trong lúc hắn đang sử dụng cô ta. Hắn muốn nhắm mắt lại và giả vờ như cô ta thấp hơn, mềm mại hơn, vờ rằng mái tóc hắn đang nắm chặt mềm mại và dày như lông chồn đen.

Có lẽ để sau đã, hắn nghĩ, và dành cho cô ta một cái nhìn dài, lạnh lùng, cố ý mà hắn biết là cô ta sẽ không thể hiểu lầm được. Một cú nhướn lông mày kiêu kì khi cô ta bắt được ý của hắn, và môi cô ta cong lên vừa mời gọi lại vừa thoả mãn. Một lần nữa cô ta lại quyến rũ được người đàn ông quyền lực nhất trong phòng, và rõ ràng là cô ta rất hài lòng.

Sau khi đã chăm sóc vấn đề nhỏ đó, Parrish hướng sự chú ý của mình trở lại người chồng. “Rất tốt,” hắn nói, nhìn thấy Skip đang hồi hộp chờ sự chấp thuận bằng lời của hắn về lựa chọn rượu của ông ta. “Tôi thường không thích rượu merlot lắm, nhưng cái này là ngoại lệ.”

Một thoáng đỏ mặt hài lòng làm ấm khuôn mặt rám nắng của Skip. “Chỉ có đúng ba chai loại rượu này còn lại trên thế giới. Tôi có hai chai trong số đó,” ông ta không thể không nói thêm.

“Tuyệt. Có lẽ ông cũng nên mua luôn chai còn lại,” Parrish gợi ý và che giấu vẻ buồn cười ác ý vì biết rằng bây giờ Skip sẽ tiêu tốn không biết bao nhiêu thời gian và tiền bạc để làm đúng cái việc ấy. Ba chai rượu đó có biến thành giấm hết thì Parrish cũng chẳng quan tâm.

Hắn vỗ bàn tay thân thiện vào vai Skip. “Tôi muốn nói vài lời riêng tư với ông, nếu có thể, bất kì lúc nào ông rảnh khỏi cương vị chủ nhà.”

Đúng như hắn trông đợi, Skip ngay lập tức ngồi thẳng dậy. “Chúng ta có thể đến phòng làm việc của tôi bây giờ. Calla sẽ không phiền đâu, phải không em yêu?”

“Tất nhiên là không,” cô ta bình tĩnh trả lời, biết vị trí của mình và thành thật mà nói chẳng thèm quan tâm quái gì đến chồng cô ta đi đâu hay làm gì. Cô ta lập tức quay đi để chăm sóc nhu cầu của các vị khách, một tập hợp khoảng năm mươi công dân giàu có nhất Chicago.

Skip dẫn đường đi xuống một hành lang rộng dẫn tới cánh cửa đôi được ông ta mở vào trong, đưa họ vào một văn phòng ốp gỗ với cửa sổ to đùng nhìn ra hồ Michigan. “Tầm nhìn tuyệt vời, phải không?” Skip hỏi với niềm vui lồ lộ, đi ngang qua cửa sổ.

“Tuyệt,” Parrish đồng ý. Tầm nhìn ở đây đặc sắc hơn tầm nhìn ra hồ Minnesota của hắn, nhưng hắn không ghen tị. Hắn cũng có thể có một tầm nhìn như thế này nếu hắn muốn.

Thay vào đó hắn cực kì hài lòng với khu Wayzata khiêm nhường hơn nhưng cũng đắt tiền không kém; việc hơi chếch ra ngoài lề của các thành phố lớn, sống mãi tận Minnesota hợp với hắn. Những người hàng xóm của hắn không tò mò, và chừng nào hắn còn tạo ra ấn tượng đúng mực về mặt xã hội và chính trị, không ai thèm tìm hiểu cặn kẽ hơn.

Hai người đàn ông bước ra ngoài ban công, và làn gió mạnh thổi từ hồ mang theo hơi lạnh cho dù mùa hè đã thực sự tới. Parrish nhìn sang hai bên trái phải để chắc chắn họ hoàn toàn riêng tư. “Chúng tôi đang tìm kiếm một người phụ nữ, Grace St. John. Cô ta bị kết tội đã giết chết chồng mình.” Hắn không buồn giải thích rằng chính hắn chịu trách nhiệm cho cả lời buộc tội lẫn vụ án mạng. “Tôi tin rằng cô ta có thông tin cực kì quan trọng với chúng ta, vì thế tất nhiên tôi thích tìm ra cô ta trước cảnh sát hơn.”

“Tất nhiên,” Skip lẩm bẩm. “Tôi có thể làm gì được chăng?”

“Người của tôi đang thực hiện cuộc tìm kiếm, nhưng nếu có gì không hay, tôi muốn ông nhanh chóng xua tan sự chú ý. Tôi hi vọng việc đòi hỏi sự có mặt của ông ở đây sẽ không ảnh hưởng gì tới bất kì chuyến đi nào ông đã lên kế hoạch.” Parrish nói thế khi biết rằng Skip và Calla đã lên kế hoạch đi nghỉ một chuyến dài một tháng ở Châu Âu, không có nghĩa việc đó thành vấn đề; Skip sẽ huỷ cả chuyện tiếp kiến với Giáo hoàng để phục vụ cho Tổ chức. So giữa hai bên, Tổ chức có quyền lực lớn hơn, mặc dù quyền lực và tầm ảnh hưởng của nó ít bị chú ý hơn nhiều.

“Không vấn đề gì,” Skip nhanh chóng bảo đảm với hắn. “Tốt. Tôi sẽ gọi nếu tôi cần ông.”

Khi Parrish quay vào trong phòng làm việc hắn thấy Calla đang đứng… ngay trong cánh cửa, và hắn dừng lại, tự hỏi cô ta đã biết gì và đã nghe được bao nhiêu. Thật là tiếc nếu cô ta bị ngã qua ban công; thật là một tai nạn thảm khốc, nhưng tai nạn vẫn hay xảy ra.

“Anh yêu,” Calla nói với Skip khi cô ta lướt ra ngoài ban công. “Em xin lỗi phải chen ngang, nhưng Nghị sĩ Trikoris vừa mới tới, và anh biết ông ấy thế nào rồi đấy.”

Viên nghị sĩ này vẫn nổi tiếng là thích được bợ đỡ vô bờ để đổi lại những ân huệ về mặt lập pháp. Tổ chức đang phát triển một hồ sơ về ông ta, một hồ sơ sẽ khiến cho những ân huệ đó là để phục vụ lợi ích của Tổ chức. Khi chuyện đó xảy ra, nghị sĩ sẽ là người phải thực hiện việc bợ đỡ, và Parrish chính là đối tượng bợ đỡ của ông ta. Nghị sĩ vẫn còn chưa ý thức được đường hướng trong tương lai của những nỗ lực trong ngành lập pháp của mình, và cho tới lúc đó, Parrish bằng lòng để cho Skip làm ông ta vui vẻ. Hắn gật đầu chấp thuận, và Skip vội vã rời đi.

Calle dựa vào bức tường, ánh mắt lãnh đạm và sáng rỡ và toan tính khi cô ta nhìn hắn. Ngọn gió thổi bay đuôi tóc mượt như lụa của cô ta, chơi đùa với nó. Ngoài trời đêm như thế này, mái tóc cô ta nhìn như màu đen, giống tóc Grace. Có lẽ hắn sẽ cùng với cô ta trước khi giúp đỡ cô ta ngã qua ban công, Parrish nghĩ, và cảm thấy cơ thể mình hưởng ứng trước ý tưởng hay ho ấy.

“Đúng, tôi biết về Tổ chức,” Calla rì rầm, ánh mắt cô ta không bao giờ lang thang khỏi khuôn mặt hắn. “Skip là một gã ngốc. Ông ta để giấy tờ lung tung khắp nơi trong văn phòng làm ai cũng thấy được. Tốt hơn hết ngài nên vứt bỏ ông ta đi và làm việc với tôi.”

Parrish nhướn lông mày lên. Cô ta nói đúng; Skip là một gã ngốc, và một gã ngốc bất cẩn không thể nào tha thứ được. Hắn sẽ chăm lo việc đó. Tuy nhiên, Calla không ngốc, và việc phải làm gì với cô ta là một vấn đề đòi hỏi quyết định tức thời.

Hắn dựa vào thành ban công, dong dỏng và lịch lãm trong chiếc quần lụa màu đen và áo vét trắng. Hình ảnh tao nhã của hắn vừa là do vun trồng cẩn thận vừa hoàn toàn tự nhiên, làm mờ mắt mọi người trước hiện thực lạnh lẽo nằm bên dưới lớp vải lụa. Hắn nhận thấy rằng Calla đã đọc đúng bản chất của hắn, không như phần lớn mọi người, và biết cô ta đã gần với cái chết thế nào. Thay vì bị doạ dẫm, cô ta lại rất háo hức trước hiểm nguy. Bên dưới lớp vải màu đêm bó sát của bộ váy, hai núm vú cô ta đang cứng lên.

“Skip mới là người có các mối quan hệ, có tiền,” hắn nói bình thản, nhưng hắn cũng trở nên háo hức hơn. Grace là người phụ nữ duy nhất còn lại có thể cảm nhận một cách bản năng con người thật của hắn, và cô ta đã từ chối sự quyến rũ của hắn. Calle chẳng thèm cố gắng khước từ hắn, nhưng sự tương đồng cũng đủ làm hắn nóng lên. Sẽ không giống như có Grace; Grace có sự ngây thơ, một sự thanh khiết lấp lánh sẽ đẩy hắn lên những tầng cao mới trong nỗ lực làm hoen ố cô ta của hắn. Hắn không nghĩ còn có kiểu hoen ố nào mà Calla chưa từng trải qua. Nhưng trong chừng mực nào đó Calla là một bản sao méo mó, lệch lạc của Grace, và hắn muốn cô ta.

Calla nhăn mặt trước lời tuyên bố của hắn. “Ý ngài là ông ta có quyền lực, bởi vì ông ta điều khiển đồng tiền. Nhưng quyền lực thực sự nằm ở chỗ người đàn ông điều khiển đồng tiền, hay ở chỗ người đàn bà điều khiển đàn ông? Những điều tôi biết về đám người đức cao vọng trọng trong cái thành phố này còn mười lần hữu dụng hơn những mối quan hệ xã giao của Skip.”

“Theo tôi hiểu, cô dùng từ quyền lực được biết đến theo nghĩa kinh kệ?” Đôi môi cô ta cong lên thành một nụ cười nhẹ nhưng cô ta không trả lời câu hỏi ngược lại. “Tổ chức mới là quyền lực thực sự. Quên công đoàn, các đảng phái chính trị đi; tất cả bọn chúng đều bị bó buộc với Tổ chức, chẳng phải sao? Bất kể là đảng nào nắm quyền trong Nhà Trắng, cô đều có đường dây trực tiếp tới Phòng Ô van[26].”

Trong phần lớn trường hợp, hắn nghĩ, chứ không phải là tất cả. Tổ chức đã không gặp may với hai đời Tổng thống của Đảng Cộng hoà vừa qua, hay của Đảng Dân chủ trước đó. Tuy nhiên, vận may của họ đã thay đổi bốn năm trước đó, và hắn đã hành động thật nhanh để chiếm được quyền mà Tổ chức đã để vuột mất suốt mười sáu năm ròng.[27] Hắn cũng làm việc cật lực để đảm bảo duy trì được quyền kiểm soát thêm bốn năm nữa là ít nhất. Chính trị rất buồn chán, nhưng cần thiết, ít nhất là lúc này. Nếu hắn có thể đặt tay vào những tài liệu Grace đang nắm giữ, hắn sẽ chẳng cần phải phiền toái thao túng chính trị để cố gắng đảm bảo một người biết điều ngồi trong Nhà Trắng nữa; tổng thống sẽ phải đến với hắn, cũng như tất cả những nhà lãnh đạo hàng đầu khác trên thế giới. (đọc đoạn này thấy điêu điêu)

Tổ chức đã tồn tại vững vàng hàng thế kỉ nay, sẵn sàng hành động khi nào những tài liệu kia được tìm thấy. Thật tuyệt vời làm sao người ta lại phát hiện ra nó trong thời đại của hắn, Parrish nghĩ, nhưng kém tuyệt bởi vì thằng ngu cẩu thả ở Pháp đã để cho những tài liệu ấy trượt ra khỏi tay hắn. Những tờ giấy ấy có nghĩa là quyền lực. Quyền lực không tài nào tưởng tượng được. Thế giới sẽ nằm trong lòng bàn tay hắn, mặc tình hắn thao túng. Ô, về mặt nguyên tắc tiền bạc và quyền lực thuộc về Tổ chức, phải được truyền lại cho người kế nhiệm của hắn, nhưng hắn được quyền sử dụng theo ý muốn trong suốt cuộc đời này. Một người kém trí tưởng tượng sẽ không thể thấy được các khả năng, nhưng Parrish chẳng hề có cái giới hạn ấy.

Hắn không hứng thú với việc quản lý một văn phòng như tổng thống hay thủ tướng, hay với việc khơi mào chiến tranh. Chiến tranh quá mức luộm thuộm, quá nhiều nỗ lực cho quá ít lợi ích. Đã qua rồi cái thời các quốc gia có thể dành chiến thắng; giờ đây chiến tranh chẳng có ý nghĩa gì ngoài phá hoại. Quyền lực thực sự nằm ở tiền, như Calla đã nhận xét, và bất kể kẻ nào thao túng đồng tiền sẽ thao túng thế giới cũng như những con rối đứng trên sân khấu, trong ánh đèn, và ra vẻ ta đây là kẻ có sức mạnh.

Tập tài liệu trong tay Grace dẫn tới một thứ quyền lực như thế, dẫn tới sự giàu có không giới hạn. Trong nhiều thế kỉ các truyền thuyết và truyện dị đoan đã dựng nên một kiểu sức mạnh phép thuật gì đó mà các Hiệp sĩ thánh chiến có thể điều khiển, cũng lố bịch y như những câu chuyện về Hòm giao ước, nhưng không giống như vài người trong Tổ chức, Parrish âm thầm phỉ báng ý tưởng ấy. Nếu những Hiệp sĩ thánh chiến đã kiểm soát được một sức mạnh kì diệu như thế, tại sao họ lại dễ dàng bị huỷ diệt bởi một mưu đồ? Rõ ràng sức mạnh duy nhất mà họ có là một sức mạnh vật chất, một kho báu khổng lồ đã thu hút lòng đố kị của một vị vua và gây ra cảnh diệt vong cho họ. Không, sức mạnh của Dòng Đền thánh chính là sự giàu có, hơn bất kì ai có thể tưởng tượng ra được. Chẳng có gì kì diệu trong đó cả, mặc dù với trí tuệ của thế kỉ mười bốn bản thân khối lượng khổng lồ của kho báu đã là một điều vượt trên cả sự hiểu biết rồi, và do đó nó phải là điều kì diệu. Chẳng có gì ngoài những tên ngốc mê tín dị đoan. Tuy nhiên, Parrish không như thế.

Hắn cũng không uỷ mị. NếuCalla nghĩ có thể nô lệ hoá hắn bằng sự quyến rũ đáng kể của cô ta, cô ta sẽ phải cực kì thất vọng.

“Tôi mong được làm việc với Tổ chức,” Calla nói khi hắn vẫn giữ im lặng, ánh mắt lạnh lùng của hắn đóng đinh trên mặt cô ta. “Những tài sản của tôi khá là hữu dụng hơn tài sản của Skip.”

“Không ai làm việc với Tổ chức cả,” Parrish chỉnh lời. “Từ đúng là cho.”

“Kể cả ngài ư?” cô ta khôn khéo châm chích. Hắn nhún vai. Trong kiếp này hắn chính là Tổ chức, nhưng việc đó không cần cho cô ta biết. Thật ra chẳng cần phải nói gì với cô ta hết. Mặc dù chắc chắn sẽ rất thú vị khi cho cô ta vào Tổ chức, có cô ta ở đó để hắn tuỳ ý sử dụng cho tới khi chán thì thôi, hắn không định để cho một kẻ với trí tuệ và lá gan như cô ta, cũng như sự thiếu tính cẩn trọng hoàn toàn của cô ta được tới gần trung tâm quyền lực đến thế. Hắn sẽ phải nhìn lại sau lưng mình mọi lúc.

Cô ta liếm môi, nhìn chằm chằm vào hắn. “Ngài có biết em nghĩ gì không?” Giọng cô ta như một tiếng gừ. “Em nghĩ ngài là trung tâm của tất cả. Một người đàn ông với quyền lực như của ngài– tại sao chứ, ngài có thể làm tất cả mọi việc, có bất kì thứ gì ngài muốn. Và em có thể giúp ngài có nó.”

Ô, cô ta đúng là quá thông minh so với ích lợi của chính cô ta. Hắn tiến tới chỗ cô ta trong vòng ba bước chân, nhẹ mỉm cười với bóng tối chập choạng khi hắn nhìn xuống cô ta. Calla đứng rất yên, khuôn mặt hoàn hảo của cô ta được ánh sáng từ phòng làm việc phía sau phản chiếu. Cô ta liếm môi lần nữa, một hành động vô thức, giống như con mèo.

“Ở đây ư?” cô ta thì thầm. “Ai có ống nhòm cũng sẽ nhìn thấy, ngài biết đấy.”

Hắn dừng lại. Nếu hắn chỉ định dùng cô ta thôi, hắn sẽ chẳng quan tâm có ai đang nhìn. Nhưng vì cô ta sẽ đi một con đường dài, theo chiều thẳng đứng xuống sau đó, hắn không muốn có nhân chứng.

Mỉm cười, bước lùi lại và chỉ về phía cửa. Cô ta cười khi bước đi trước hắn vào trong phòng làm việc. “Vì lý do gì đó em đã mong ngài sẽ thích mạo hiểm hơn.”

“Em yêu, có sự khác nhau giữa mạo hiểm và ngu ngốc.” Hắn bước tới bức tường và tắt đèn, rồi khoá cửa. Calla bình tĩnh đứng chờ hắn, đèn pha toả ánh sáng qua khung cửa sổ, lấp lánh trên những đồ trang sức ở tai và cổ cô ta.

Hắn cởi chiếc áo khoác dự tiệc tối ra và vắt nó lên lưng ghế, không muốn nó bị dính với lớp trang điểm làm lộ tẩy. Áo sơ mi của hắn chắc sẽ dính vài vết, nhưng áo khoác sẽ che được, và hắn sẽ vứt nó đi ngay khi trở về phòng khách sạn của mình. Như một sự phòng bị cuối cùng hắn lấy chiếc khăn mùi xoa ra khỏi túi áo và nhét vào trong túi quần.

Sự khuấy động chảy trong người hắn khi hắn đứng trước mặt cô ta và kéo chiếc váy chật ních của cô ta lên tới eo. Cô ta không mặc quần lót, nhưng hắn cũng chẳng trông mong cô ta làm vậy. Hắn nhấc cô ta lên trên bàn và cô ta ngửa ra sau cho đến khi cô ta nằm ngang qua bề mặt bóng loáng. Cả hai đều biết điều này là gì, và nó không phải là làm tình. Cô ta không giả vờ có bất kì một cảm xúc lãng mạn nào, hay đòi hỏi màn dạo đầu. Đây là trò chơi sex, một ván cờ liên quan đến hai cơ thể, mặc dù cô ta còn chưa nhận ra trò chơi thực sự hay chuyện cô ta sẽ không sống sót sau đó.

Hắn kéo khoá quần và bước vào giữa hai đùi rộng mở của cô ta, đi vào trong cô ta với một cú đâm trơn tru khiến cho cô ta ngâm nga sung sướng. Tốt, hắn nghĩ khi hắn bắt đầu đâm. Sẽ rất tuyệt nếu cô ta được tận hưởng lần cuối cùng này.

Mái tóc dài của Calla xoã ngang qua bàn. Parrish nhắm mắt lại và nghĩ về Grace, về cái miệng gợi cảm của nàng. Hắn tưởng tượng rằng sự nóng ấm đang bao quanh hắn là của Grace, và hắn lao thật mạnh vào đó. Kể cả nàng cũng sẽ chết sau đó, nhưng có lẽ là không phải ngay lập tức. Có lẽ hắn sẽ chơi với nàng thêm một thời gian.

Calla hổn hển, cong người lên. Hắn chợt nhận ra phải ứng đó quá kịch, và hắn dừng lại để quan sát cô ta. Đôi mắt cô ta khép hờ, đầu ngửa ra sau, môi hé mở và ẩm ướt. Cô ta tạo ra một bức tranh đáng yêu, và giả dối hoàn toàn. Tại sao, cô ta đang đóng kịch, khốn kiếp, hổn hển vì lòng tự phụ của hắn. Có lẽ cô ta đã đóng kịch với tất cả những người tình giàu có của cô ta, vặn vẹo và rên rỉ để cho bọn chúng nghĩ rằng bọn chúng làm việc ấy rất tuyệt, trong khi toàn bộ thời gian cô ta chỉ cười thầm và chẳng cảm thấy gì ngoài sự khinh miệt bởi vì đàn ông quá dễ bị thao túng bằng sex.

Không phải lần này. Hắn tháo một bên giày của cô ta, cho nó rơi xuống sàn. Hắn cố tình đưa tay xuống giữa hai cơ thể và ấn vào cái nụ của cô ta, chà xát ngón tay cái vào đó trong một cử động lặp đi lặp lại. Cô ta rên lên lần nữa, và cố vặn người tránh khỏi hắn. Parrish kéo cô ta trở lại, đâm vào trong cô ta tới lút cán và chiếm giữ cái nụ cương cứng của cô ta. “Sao thế?” hắn thì thầm chế nhạo, giọng hắn khẽ hào hển cùng nhịp với những cú đâm. “Đừng nói với tôi là cô thích giả vờ hơn là thực sự lên đỉnh. Cô không thể thấy mình siêu việt được nếu để cho mình thích thú bị dập sao?”

“Đồ con hoang,” cô ta rít lên với hắn, cắm móng tay vào tay áo của hắn. Hơi thở của cô ta nhanh hơn, đôi mắt giận dữ và loé lên trong bóng tối.

“Cô thích thú thứ quyền lực cô có với đám đàn ông phải không? Cô thích biết rằng cô có thể biến chúng thành những tên quái vật thở dốc. Có phải đó là thứ làm cho đầu ti cô dựng đứng lên, hay là cô cũng làm giả cả cái đó, cấu véo chúng trong lúc không ai để ý?”

Một tia sáng trong mắt cô ta gần sáng bằng đám trang sức. “Tôi véo chúng đấy. Anh tưởng một thằng đàn ông có thể làm tôi hứng lên sao? Đừng có nực cười!”

“Cái gì làm cô hứng lên? Một người đàn bà à?” Hắn giữ nhịp độ đều đặn, ngón cái của hắn không ngừng di chuyển trước sau trong khi hắn đâm. Sự giận dữ của cô ta thú vị hơn sự phục tùng nhiều; nếu không phải vì sự giống nhau đáng kể giữa cô ta với Grace, hắn sẽ chỉ đơn giản là đẩy cô ta qua lan can mà không cần phải cho cô ta một cú trước. Nhưng hắn thích nọc độc của cô ta, sự khinh miệt của cô ta; ít nhất cô ta cũng không giả vờ những cái đó.

“Việc đó sẽ xoa dịu lòng tự phụ của anh chứ gì, nếu tôi là một kẻ đồng tính? Chẳng trách anh không thể làm cho tôi thích thú, vì tôi là kẻ ghét đàn ông! Không may như thế đâu,” cô ta cười nhạo. “Tôi tự thoả mãn mình, còn tốt hơn một gã đàn ông có thể nhiều.”

“Cho đến lúc này.” Hắn hả hê ra mặt khi cảm thấy cô ta đã ướt thế nào. Hơi thở của cô ta gấp gáp hơn, hai núm vú dựng đứng mà không cần bị nhéo. Hắn đọc thấy các dấu hiệu và đâm mạnh hơn và sâu hơn, đi thẳng vào cô ta, và với một tiếng rên nấc lên cô ta bắt đầu lên đỉnh. Hắn hoan hỉ đưa cô ta đi hết chặng đường, cho đến khi cực khoái của chính hắn bắt đầu sôi lên. Hắn lôi chiếc khăn mùi xoa ra khỏi túi quần khi hắn giật ra khỏi cô ta, xả vào trong mảnh khăn lụa trong khi hắn tự vuốt ve mình để đạt niềm khoái cảm cuối cùng.

Khuôn mặt cô ta méo mó vì tức giận khi cô ta ngồi dậy. Hắn không chỉ đã làm cô ta lên đỉnh, mà hắn còn kéo ra khỏi người cô ta trong những giây phút cuối cùng và tự hoàn thành cực khoái của hắn mà không cần có cô ta, chế nhạo cô ta với việc đảo ngược vai trò cô ta vẫn thường có với đám đàn ông.

Parrish bình tĩnh gập chiếc khăn lại và đặt nó vào trong túi quần, để vứt đi khi hắn có thể làm thế một cách an toàn. Hắn chỉnh đốn lại quần áo, cho áo trong quần vào kéo khoá, rồi đỡ cô ta dậy khỏi bàn. Cô ta đứng lặng lẽ khi hắn chỉnh lại bộ váy của cô ta vào đúng chỗ. “Đừng dỗi,” hắn khuyên. “Thế không hợp đâu. Cô phải học cách làm một người thua cuộc đàng hoàng hơn, em yêu à. Và học cách đánh giá tốt hơn những người đàn ông cô chơi trò chơi quyền lực cùng, bởi vì tôi sợ rằng lần này cô đã đánh giá sai tình huống cực kì.”

Cô ta lườm hắn, không sẵn sàng nhường cho hắn bất kì kiểu chiến thắng nào, và cúi xuống lấy lại đôi giày của cô ta. Parrish dừng cô ta lại bằng một bàn tay chặn nơi cùi chỏ. “Chưa đâu,” hắn nói, mỉm cười, và dùng nắm tay kẹp chỗ dưới cằm cô ta.

Cô ta bị buộc phải đổ ập xuống trước, và hắn bế cô ta trên tay. Cô ta vẫn chưa bất tỉnh, chỉ tê liệt, và cô ta cáu tiết chớp mắt với hắn khi hắn nhanh nhẹn mang cô ta ra ngoài ban công. “Tôi xin thứ lỗi vì vết bầm nhỏ cô sẽ có,” hắn bảo cô ta khi hắn dựng cô ta đứng ở bức tường cao tới eo, “nhưng em yêu à, thực sự sẽ chẳng có ai chú ý đâu.” Rồi hắn cúi xuống và tóm lấy cổ chân cô ta, và đẩy cô ta qua.

Cô ta không hề thét, hay nếu có thì âm thanh ấy cũng đã bị nỗi kinh hoàng nén lại. Parrish chẳng buồn lưu lại để ngó; rút cuộc, họ đang ở tầng thứ năm mươi sáu, và cô ta sẽ phải mất vài giây mới tới được mặt đất. Hắn trở vào trong phòng làm việc và nhặt chiếc giày của cô ta lên, rồi trở lại chỗ ban công.

Ngồi xổm, hắn ấn gót giày vào lớp đá cẩm thạch bóng loáng cho đến khi cái gót cao, sắc nhọn gãy ra. Hắn nghĩ về việc vứt luôn chiếc giày đi, nhưng ai đó có thể chú ý thấy nó rơi xuống đường phố cách người mang nó vài giây, vì thế thay vào đó hắn để mặc nó nằm trên mặt sàn đá. Những gì còn lại phải làm là thu hồi chiếc áo khoác và tái gia nhập với đám khách khứa, và chờ cảnh sát tới để nói với Skip rằng rõ ràng vợ ông ta đã ngã lao đầu ra khỏi ban công. Tới lúc đó cũng đủ lâu để mọi người lẫn lộn về thời gian hắn gia nhập với họ, đặc biệt là khi mà rượu và cocktail đã liên tục được rót đầy trong ít nhất một giờ đồng hồ qua.

Hắn hơi tiếc vì phải vứt chiếc khăn mùi xoa của hắn.

(chap này cứ thấy vô nghĩa làm sao đó, chỉ để người đọc ghê tởm gã Parrish hơn thôi à?)

Chương 10

Tiếng Xen-tơ đúng là khó nhằn. Grace đã mất hai tuần để làm việc với phần được viết bằng tiếng Xen-tơ, và chỉ tiến được rất ít. Ngôn ngữ này không nằm trong chương trình máy tính của nàng, vì thế nàng không có sự trợ giúp của máy móc trong việc giải mã những nét chữ gà bới mờ mịt. Người nào đó sao lại tài liệu từ bản chính cũng đã làm tối màu bản sao để cho rõ hơn, nhưng chẳng mấy thành công. Nàng có thể nhìn thấy những đường viền rách tươm của bản chính trên bản sao, cho nàng biết rằng phần bằng tiếng Xen-tơ không được lành lặn như những phần viết bằng tiếng Latinh. Có lẽ là do loại giấy đó không tốt bằng, hoặc là vào thời gian nào đó các trang giấy đã bị ẩm. Không có nghĩa là một bản sao tử tế, rõ ràng sẽ giúp ích được nhiều.

Nàng đã mua một cuốn từ điển tiếng Xen-tơ/tiếng Anh, và vài sách hướng dẫn nói tiếng Xen-tơ để hỗ trợ cho nàng trong việc hiểu các cú pháp. Tuy nhiên, vấn đề là nàng không thể tìm được một cuốn sách hướng dẫn nào về tiếng Xen-tơ được dùng trong thế kỉ thứ mười bốn. Nàng nghĩ nàng sẽ phát điên vì sốt ruột. Chỉ có mười tám kí tự trong bảng chữ cái của tiếng Xen-tơ, nhưng ngườit Scot và người Ai-len đã khắc phục hạn chế đó bằng cách đánh vần loạn xạ. Thêm vào đó là kiểu viết tay cổ xưa, cách dùng từ, và dù thế nào cũng không có một cách đánh vần chuẩn mực, và nỗ lực cần tới để dịch một câu thì bằng hai lần nỗ lực nàng cần để dịch cả một trang tiếng Latin hay Cổ ngữ Anh.

Nhưng thậm chí với tất cả những khó khăn trên, dần dần nàng cũng chắp ghép các câu lại để có ý nghĩa. Phần viết bằng tiếng Xen-tơ mô tả chi tiết những thành tựu của một kẻ phản loạn vùng Cao nguyên được gọi là Niall Đen. Mặc dù phần này được tìm thấy chung với toàn bộ những tài liệu còn lại khiến cho người ta thấy rõ ràng Niall Đen này cũng chính là Niall của Scotland, Grace không tự động đồng nhất hai người làm một. Nàng đã phải đương đầu với các cách đánh vần khác nhau của cùng một cái tên, vì thế rất có thể có khả năng là cùng một cách đánh vần nhưng lại nói tới một người khác. Rút cuộc, có biết bao nhiêu Niall đã sống ở Scotland. Niall của nàng là Niall của Scotland, của dòng máu hoàng tộc; liệu hoàng tộc thì có mối liên hệ gì với một tên phiến loạn vùng Cao nguyên đây? Những biên niên sử này khác với các cái khác; tuồng chữ viết tay khác, loại giấy khác. Chúng có thể đã vô tình bị lẫn lộn với những tài liệu khác, chỉ đơn giản vì trùng tên.

Mặc dù vậy Niall Đen là một kẻ xấu thú vị. Giải mã những thành tích của ông ta chiếm hết tất cả thời gian rảnh của nàng, trừ những giờ nàng trải qua với “tên con hoang nhỏ bé lươn lẹo xấu xa” của Harmony, một gã Mateo Boyatzis, một anh chàng khôn ngoan và nguy hiểm mang hai dòng máu Mê hi cô và Ba Lan. Matty biết nhiều trò chơi đểu hơn cả một người hô hào chính trị, và anh ta đã đồng ý dạy “Julia” vài ngón đòn chiến đấu cơ bản để chiến thắng như là một ân huệ với Harmony. Nàng chẳng có chút ảo tưởng nào với kĩ năng dần dần tiến bộ của nàng; nàng không phải và sẽ không bao giờ là bất kì cái gì gần tới mức chuyên gia. Tất cả những gì nàng hi vọng là có thể dùng lợi thế ngạc nhiên để bảo vệ chính mình và tập tài liệu.

Không có nghĩa là nàng có bất kì chuyện gì để lo lắng, nàng nghĩ, dụi dụi đôi mắt đã mỏi mệt sau hàng giờ lặn ngụp qua những cách đánh vần khó hiểu và những cách phát âm khó tin. Giờ bất kì phút nào tiếng Xen-tơ cũng có thể làm cho nàng phát điên, và rồi nàng sẽ chẳng thèm quan tâm chuyện gì xảy ra nữa.

Để cho mình được nghỉ ngơi, nàng đặt phần viết bằng tiếng Xen-tơ sang một bên và bật máy tính lên, rồi kéo xuống cho đến khi nàng tìm tới phần viết bằng Cổ ngữ Pháp. Tập tài liệu không theo thứ tự về mặt thời gian; đặt các câu chuyện lại với nhau giống như ghép các mảnh xếp hình vào vậy, một hình xếp cổ xưa bằng nhiều loại ngôn ngữ.

Nàng nhìn thấy cái tên gần như ngay lập tức, nàng đã quá quen với nó tới nỗi mắt nàng nhận thấy nét quen thuộc của các chữ cái gần như trước cả khi nàng tập trung được vào các từ. Niall Đen.

“Mày biết gì nào,” nàng lẩm bẩm, cúi tới trước. Có vẻ như là Niall Đen và Niall của Scotland thực sự là cùng một người. Tại sao những tài liệu viết bằng tiếng Pháp lại mô tả các thành tựu của một tên phản loạn vô danh người Scot, trừ khi hắn thực ra chẳng vô danh chút nào? Một Hiệp sĩ thánh chiến thuộc dòng máu vương giả, bị rút phép thông công, bị kết án tử hình nếu chàng có bao giờ bị mang ra khỏi Scotland, và là Người bảo vệ của Kho báu bị buộc phải cố tình ẩn danh, nhưng chắc chắn không phải không quan trọng. Đã có những con người, có lẽ là tàn quân của Hội, biết Niall Đen là ai và là gì, và đã kiên quyết lưu lại địa điểm.

Nhưng vương giả? Nàng đã rà đi rà lại cây phả hệ trong Thư viện Newberry, và không hề có một Niall nào được ghi lại trong thời đại ấy cả.

“Chàng là ai?” nàng thì thầm, tìm kiếm một mối liên hệ đang lẩn lút, gần giống như chạm vào trí óc của một người đàn ông đã chết từ hàng nhiều thế kỉ. Nàng chưa từng bao giờ nhận ra trí tưởng tượng của nàng có thể mạnh mẽ đến thế nào, nhưng nàng đã được an ủi trong dự cảm gắn bó ấy. Nàng không dám để bất kì ai khác đến quá gần, thậm chí cả Harmony cũng không, nhưng không hề có giới hạn nào với người đàn ông mà giờ chỉ còn sống trong những giấc mơ của nàng. Nàng không cần phải cảnh giác với chàng, không cần phải che giấu danh tính của nàng, không cần phải giả dạng.

Những tài liệu này lại nói về thành tích khác của chàng, về nơi chàng đã tìm ra được một hang ổ bọn cướp và tiêu diệt chúng, không để ai còn sống sót. Niall rõ ràng đã trải qua vô vàn khó khăn để bảo vệ lãnh thổ của mình, nhanh chóng và mạnh bạo đương đầu với bất kì mối đe doạ nào. Đây là một điểm tắc nghẽn khác: nếu chàng là hoàng tộc, chàng sẽ phải có một tước vị, và quyền hợp pháp đối với lãnh thổ của chàng. Tuy nhiên, những tài liệu bằng tiếng Xen-tơ lại gọi chàng là kẻ nổi loạn, một người đàn ông đã dùng vũ lực chiếm cứ một toà lâu đài ở miền tây Cao nguyên, và giữ nó mà không có một tước hiệu hay chứng thư nào, không có bất kì cái gì ngoại trừ sức mạnh của lưỡi gươm. Một người thuộc hoàng tộc có thể thành kẻ phiến loạn được không, và nếu chàng thực sự đã bị đuổi ra khỏi gia đình đến mức tên tuổi của chàng đã bị loại khỏi mọi ghi chép, thì liệu Robert Bruce có thể chịu đựng một sự xấc láo như vậy trong biên giới của chính ông ta hay không?

Những tài liệu bằng tiếng Xen-tơ có thể làm sáng tỏ thêm, nhưng trí óc nàng đơn giản là không thể hấp thụ thêm chút nào nữa trong đêm đó. Gạt các giấy tờ bằng tiếng Pháp sang bên, nàng giở lật cho tới khi tìm được những trang bằng Cổ ngữ Anh.

Một lần nữa, cái tên lại gần như nhảy ra khỏi trang giấy trước mặt nàng: Niall Đen, một chiến binh Scot mạnh mẽ và thô bạo tới mức chàng được khắp cả vùng Cao nguyên sợ hãi. Lãnh địa của chàng, Creag Dhu, chưa từng bị xuyên thủng, trừ duy nhất một lần bởi “một người phự nữ đã vào bằng trò quỷ thuật.” Grace cảm thấy hơi buồn cười khi nàng đọc câu đó, vì tất nhiên một người phụ nữ không thể nào làm được cái điều được cho là không thể đó mà lại không dùng đến “trò quỷ thuật.”

“Cô ấy đã lừa chàng, phải không nào,” nàng thì thầm với Niall, gần như mỉm cười khi nàng tưởng tượng ra sự khó tin của chàng, sự tức giận của chàng khi phát hiện ra lớp bảo vệ toà lâu đài của chàng đã bị chọc thủng chỉ bởi một người phụ nữ đơn độc. Chàng sẽ tức giận cực độ, kiểu giận dữ làm cho các lính gác của lâu đài phải chạy trốn khỏi chàng.

Grace ngăn những ý nghĩ của mình lại, nhăn nhó khi nàng nhận ra trí tưởng tượng của nàng lại nổi lên lần nữa. Nàng có thể đã mơ về chàng, chàng có thể thực tới mức đôi khi nàng nghĩ nàng chỉ cần quay đầu là sẽ nhìn thấy chàng đứng ngay ở đó, nhưng trong thực tế chàng đã trở thành tro bụi từ sáu thể kỉ trước khi nàng được sinh ra rồi. Đọc tiếp, nàng phát hiện ra rằng Niall Đen đã bắt cô gái, vì thế “trò quỷ của đàn bà” đã chẳng mang lại cho cô ta điều gì, trừ sự chú ý của chàng, và có lẽ đó chính là điều cô ta muốn. Tài liệu không nói rõ chàng đã làm gì với cô ta sau khi bắt được. Ngủ với cô ta, có lẽ vậy, Grace nghĩ. Chàng là một người đàn ông cường tráng, cực kì không hợp với đời sống tu hành. Một đoạn khác lại bắt đầu: “Niall Đen, MacRobert-“ và Grace ngồi thẳng dậy khi mọi cái lẫy đều nhảy tách vào chỗ. Niel Robertsoune – con trai của Robert, và một chiến binh vĩ đại trong một Hội nổi danh vì những chiến binh của nó. Lại Niall MacRobert lần nữa, con trai của Robert, và một chiến binh vĩ đại đến mức lãnh địa của chàng không bao giờ bị phá vỡ, trừ bởi người con gái kì lạ vô danh kia. “Một người Scot mang dòng máu Hoàng gia”… con trai của Robert… con trai của Robert Bruce?

Như bị điện giật, nàng kiểm tra ngày tháng, chỉ để giật lại trong thất vọng. Nàng chỉ có thể đoán được tuổi của Niall Đen, vì nàng không biết ngày sinh cũng như ngày chết của chàng, nhưng chàng đã là một người đàn ông trưởng thành khi Hội bị tiêu diệt vào năm 1307. Vua Robert I của Scotland, Bruce nổi tiếng nhất, quá trẻ để làm cha Niall Đen. Grace nhanh chóng kiểm tra lại các ghi chú của nàng về phả hệ của dòng tộc Hoàng gia Scotland. Cha của Robert Bruce, Bá tước Carrick cũng có tên là Robert.

Liệu Niall Đen có phải là em trai của Robert Bruce không? Làm thế nào? Nhà Bruce có bốn anh em trai, Edward, Nigel, Thomas, và Alexander đều được cẩn thận ghi lại khi họ chiến đấu cùng với anh trai và vua của mình để đẩy lùi người Anh ra khỏi Scotland. Cách duy nhất Niall có thể liên quan, nhưng lại bị đẩy ra ngoài, là khi chàng là con ngoài giá thú.

“Đúng vậy,” Grace thở ra, ngồi trở lại. Các đường hướng, các khả năng khiến cho nàng không thể ngồi được. Nàng nhảy lên và bắt đầu đi đi lại lại trong phạm vi căn phòng nhỏ của nàng khi từng chi tiết trượt vào chỗ để hoàn thiện bức tranh ghép. Trong thời kì trung cổ, một người anh em cùng cha khác mẹ vô thừa nhận không hiếm gặp và thậm chí cũng không quan trọng – trừ khi người thừa kế hợp pháp vô tình lại nhắm tới ngai vàng. Scotland luôn luôn khác các nước Châu Âu khác trong cách nhìn nhận mối quan hệ thân tộc, và trong khi việc Niall là con hoang bình thường sẽ đặt chàng ra khỏi cuộc tranh giành, ở Scotland ngai vàng lại được dành cho người quyền lực nhất. Không thể chối cãi Bruce đã là một chiến binh mạnh mẽ, nhưng những kĩ năng chiến tranh của Niall đã trở thành huyền thoại. Bản thân sự tồn tại của chàng cũng đã là một mối nguy đối với Robert.

Điều kì diệu là chàng đã không bị giết, để gạt bỏ mối nguy đó. Thực tế chàng đã không chết cho thấy rằng chàng được ưu ái ở một mức độ nào đó. Nhưng chàng cũng đã gia nhập Hội các Hiệp sĩ thánh chiến, vì thế có lẽ tham vọng của chàng là ở nhà thờ chứ không phải ở chính trị. Không nhớ tới những gì nàng đã đọc về Niall Đen, chàng chẳng hề thuộc loại sùng bái nhà thờ chút nào. Vậy tại sao chàng lại thành một Hiệp sĩ thánh chiến? Phiêu lưu ư, giàu có ư? Nàng có thể thấy bằng cách nào những viễn cảnh của cả hai thứ đó thu hút Niall Đen tới với Hội, nhưng nhìn chung bản chất của chàng dường như quá mãnh liệt và trần tục chàng không thể chấp nhận những giới hạn của nó.

Bất kể lý do trở thành Hiệp sĩ thánh chiến của chàng là gì, việc chàng làm như thế thật thuận tiện cho vị vua tương lai của Scotland. Bruce không cần phải lo lắng một vị thày tu giành lấy ngai vàng, bởi vì lời thề chay tịnh của chàng sẽ không sản sinh ra được một người thừa kế nào cho ngai vàng.

Sự chay tịnh của chàng đã kết thúc cùng với sự huỷ diệt của Hội, Grace nghĩ, nếu nàng đã dịch đúng vài đoạn văn. Các tham chiếu về hoạt động tình dục không rõ ràng lắm, nhưng cũng khá đủ hiểu. Tuy nhiên Niall đã tuân thủ những lời thề của chàng trong khi còn là Hiệp sĩ thánh chiến, sau khi Hội bị tiêu diệt chàng đã ôm ấp cuộc sống – và đàn bà – một cách triệt để. Chàng vẫn không phải là một mối nguy đối với ngai vàng, bởi vì với tư cách là một cựu Hiệp sĩ thánh chiến chàng phải lánh xa nhân thế.

Nhưng việc đó giải thích rất nhiều chuyện – tại sao Niall lại có thể chiếm Creag Dhu và giữ nó mà không có sự can thiệp từ Đức Vua, thậm chí tại sao Bruce lại là vị vua duy nhất ở Châu Âu không chỉ không áp dụng án tử cho các Hiệp sĩ thánh chiến, mà còn biến vương quốc của mình thành một thánh địa cho những người đàn ông bị săn đuổi. Robert đã từ chối kí vào bản án tử hình đứa em trai cùng cha khác mẹ của mình. Việc đó thậm chí còn giải thích vì sao Niall đã được chọn làm Người bảo vệ; các vị Thủ lĩnh của Dòng Đền Thánh đã biết về huyết thống của chàng, biết chàng và Kho báu sẽ được an toàn ở Scotland hơn bất kì nơi nào khác trên thế giới.

Nàng đột ngột hít vào, và căn phòng trở nên tối đen xung quanh nàng khi nhận thức đập vào nàng với sức mạnh của một cú đấm. Kho báu. Ford và Bryant đã chết bởi vì những tờ giấy ngu ngốc này chỉ ra vị trí của cái Kho báu nổi danh đã mất của các Hiệp sĩ thánh chiến: Creag Dhu.

Tiền. Cuối cùng lại quay lại nó. Họ đã chết vì tiền, tiền mà Parrish Sawyer muốn. Bởi vì nàng có tập tài liệu, hoặc hắn cho rằng nàng đã dịch đủ để biết chúng viết về cái gì và cũng đã kể cho Ford và Bryant, hoặc hắn muốn xoá sổ kiến thức về chúng bất kể giá nào.

Nàng đã nghĩ sẽ dễ dàng chịu đựng nỗi đau thương hơn nếu nàng biết vì sao.

Nhưng không.

*

Conrad nằm im lặng trên giường, đèn đóm tắt hết, nhưng thành phố không bao giờ tối đen và những bức tường khách sạn đơn điệu được tắm trong những màu sắc nhấp nháy không tiếng động từ những ngọn đèn nê ông. Danh sách mới nhất in ra từ máy tính nằm trên bàn, nhưng giờ đang bị gạt sang bên. Vài việc tốt nhất là nên làm trong đêm, nhưng những việc khác phải chờ đến buổi ban ngày bận rộn và những giờ hành chính thông thường. Việc trì hoãn không làm phiền hắn; hắn là một người đàn ông nhẫn nại. Grace sẽ chẳng đi đâu cả, ít nhất là chưa đi. Cô ta đã lặn ở đâu đó trong khu nội đô rộng lớn này, và cô ta sẽ ở đó lâu chừng nào cô ta còn cảm thấy an toàn. Cô ta là một học giả, một nhà nghiên cứu; cô ta sẽ nghiên cứu. Các thư viện ở Chicago rất tốt. Phải, hắn tự tin là cô ta vẫn còn ở Chicago thêm một thời gian nữa, và trong suốt lúc ấy hắn sẽ tìm kiếm cô ta. Cô ta sẽ không biết hắn đang ở gần cho tới tận khi hắn vồ lấy cô ta.

Ngài Sawyer đã tung cả một đội quân nhỏ để cào nát đường phố, nhưng Conrad không mấy tin tưởng vào chiến thuật ấy. Vì thứ nhất, những người hoạt động trong nền kinh tế ngầm sẽ không trả lời bất kì câu hỏi nào một cách trung thực, và thứ hai, Grace đã chứng tỏ bản thân có khả năng giả dạng một chút. Bằng giờ này cô ta đã có thể cạo đầu và mặc đồ da rồi, vì thế dựa vào những mô tả bề ngoài chỉ tổ phí thời gian.

Conrad thích những phương pháp của mình hơn. Với hắn rất đơn giản: nếu bất kì ai đang chạy trốn mà ở lại một nơi lâu dài, hắn ta hay cô ta sẽ phải thiết lập một danh tính mới. Với vài người việc đó sẽ chỉ đơn giản là chọn một cái tên. Việc đó sẽ có hiệu quả chừng nào họ không cần thẻ tín dụng, hay một bằng lái xe, hay bạn không cố làm việc ở những nơi hợp pháp đòi hỏi số bảo hiểm xã hội của bạn. Về lâu về dài sẽ thông minh hơn nếu bạn thiết lập được một danh tính đàng hoàng, và Grace St. John đã làm hắn ấn tượng với trí thông minh của cô ta.

Tiến trình đó rất đơn giản, nhưng chậm chạp. Để hợp thức hoá một danh tính, một người sẽ phải có giấy khai sinh. Để lấy được giấy khai sinh, một người phải có một cái tên thực sự. Rõ ràng, dùng tên người sống sẽ rất phức tạp khi hai danh tính bắt đầu đối chọi với nhau, một việc không thể tránh khỏi, vì thế cách tốt nhất là tới một nghĩa trang và đọc các bia mộ. Tìm một ai đó đã sinh ra vào khoảng thời gian tương tự như bạn, hơn kém một vài năm tuổi, nhưng đã chết trẻ. Đôi khi còn có cả tên người bố và người mẹ trên bia mộ nữa: cái gì đó đi cùng những dòng như “Con gái yêu thương của John và Jane Doe.” Bingo, bạn đã có được thông tin cần để lấy giấy khai sinh.

Các yêu cầu giấy khai sinh sẽ đi qua cơ quan liên bang, trong trường hợp này là Springfield. Lấy một giấy khai sinh tương đối là dễ; chính việc lấy đầy đủ bộ giấy tờ nhân thân mới tốn thời gian. Tiếp theo cô ta sẽ phải xin số bảo hiểm xã hội, và chính quyền liên bang chậm như rùa. Hắn có thời gian để tập trung vào các yêu cầu xin giấy khai sinh.

Với những nguồn lực của Tổ chức, việc truy cập vào hệ thống máy tính của bang Illinois chỉ mất đúng một cú điện thoại. Tuy nhiên, hắn đã ngạc nhiên trước số lượng các yêu cầu. Thật đáng kinh ngạc vì nhiều người cần phải chứng minh sự tồn tại của họ đến thế, cho dù là để đòi hỏi tiền bảo hiểm, để xin hộ chiếu, hay bất kể cái gì. Chỉ riêng con số liên quan tới việc này cũng làm chậm bước chân hắn.

Hắn có thể tự động loại bỏ tất cả những yêu cầu cho nam giới, nhưng một lần nữa lại có rất nhiều người có những cái tên không định tính. Chẳng hạn như Shelley. Đàn ông hay đàn bà? Và còn Lynn, hay Marion, hay Terry? Những người này vẫn phải ở trong danh sách của hắn cho tới khi hắn có thể kiểm tra họ.

Hắn cũng không có một ngày yêu cầu cụ thể, khiến nhiệm vụ của hắn càng khó khăn hơn. Cô ta không thể gửi đi một yêu cầu sớm hơn cái ngày ngay sau vụ hắn bắt hụt cô ta tại Eau Claire, nhưng lỡ cô ta chờ vài ngày, một tuần, thậm chí vài tuần thì sao? Việc đó chắc chắn lại thêm vào hàng trăm người trong danh sách, từ khắp nơi trong bang. Hắn đã thu hẹp phạm vi xuống khu vực Chicago, nhưng thế vẫn còn hàng trăm người bởi vì hắn phát hiện ra ít nhất một phần tư dân số toàn bang sống trong thành phố lớn ấy.

Kiểm tra từng đó người tốn nhiều thời gian, và danh sách dài thêm mỗi ngày. Vài người yêu cầu giấy khai sinh đã chuyển đến trong thời gian đó; cần phải xác định vị trí của họ, và đôi khi họ lại đi ra khỏi bang. Vài người đi nghỉ, nhưng cho tới khi hắn lần ra được họ hắn vẫn không dám loại bỏ họ khỏi danh sách. Grace có thể trốn sau bất kì cái tên nào, thậm chí cả những cái tên không ngờ nhất. Hắn sẽ không đánh giá thấp cô ta một lần nữa.

*

“Cô em, trông cô như cục phân,” Matty nói một cách trìu mến, duỗi cơ thể chắc nịch, dẻo dai của anh ta từ trên cái ghế sô pha te tua trong căn hộ.

“Cảm ơn,” Grace lẩm bẩm. Nàng mệt vì phải thức suốt đêm cố gắng giải mã tiếng Xen-tơ. Đôi mắt nàng cồm cộm, nàng có năng lượng của một con sên, và nàng đã làm bỏng tay ngày hôm đó khi nhặt một cái chảo lên để rửa và phát hiện ra nó chỉ vừa mới được nhấc ra khỏi lò. Harmony đã chữa vết bỏng, làm um lên suốt trong lúc ấy, và rồi khăng khăng đòi đi theo Grace tới chỗ học “bài học” khác với Matty, chỉ để chắc chắn là không có chuyện gì nữa xảy đến với nàng.

“Chỉ có da bọc xương,” Harmony tuyên bố, vẫn còn quạu cọ. “Tôi không thể làm cô ấy ăn, bất kể tôi nấu cái gì. Cô ấy đã sụt đến hơn mười pound (5kg) kể từ khi sống trong nhà tôi, không chính xác là loại quảng cáo mà tôi cần nhất nhỉ.”

Grace nhìn xuống chính mình. Nàng đã quen với những lời phàn nàn của Harmony về chuyện nàng không ăn đủ, nhưng lúc này nàng vẫn ngạc nhiên khi thực sự nhìn vào mình, và thấy hai cổ tay gầy nhẳng của mình, thân hình nàng lọt thỏm trong đống quần áo thùng thình đã từng là cỡ chuẩn của nàng. Nàng biết nàng đã sút cân, rất nhiều, trong cái tuần kinh khủng ngay sau vụ sát nhân, nhưng nàng không nhận ra rằng mình vẫn còn sút cân. Nàng gầy và đang suýt soát tới ngưỡng còm nhom. Nàng phải dùng những chiếc kẹp an toàn để sít chặt cạp quần jean để chúng không tuột hẳn xuống. Thậm chí bây giờ đến quần lót của nàng cũng quá rộng, và quần lót rộng thì chẳng thoải mái một tí nào cả.

“Tôi đã bảo là cô ấy không cần phải mặc đống quần áo thùng thình kia,” Harmony tiếp tục, nằm thượt ra ghế sô pha và vắt chéo chân. “Nhưng cô ấy có nghe tôi không? Cậu bảo cô ấy đi.”

“Harmony đúng đó,” Matty nói, nhíu mày với Grace. “Đừng cho thằng chó nào cái gì để nắm cả. Cô không to con, Julia, cũng chẳng độc địa. Cô sẽ chiến đấu khi bị dồn đến chân tường, nhưng vấn đề là, đừng để bị dồn đến chân tường, bởi vì khi đó cơ hội của cô rất thấp. Cô có nghe tôi không?”Anh ta thường chẳng thèm quan tâm đến bất kì ai, nhưng anh ta lo lắng cho Julia. Điều gì đó tồi tệ đã xảy ra, và nàng vẫn đang trên đường trốn chạy. Nàng không nói về chuyện ấy, nhưng anh ta có thể nhìn thấy nó trong mắt nàng. Quỷ quái, anh ta đã quen với bắn giết và đâm chém, những vụ sốc thuốc, bạo lực băng đảng, những đứa trẻ với đôi mắt lớn, sợ hãi, không thể hiểu được cuộc đời, vì thế anh ta không biết chính xác điều gì về Julia đã làm anh ta cảm động, nhưng đúng là như thế. Có lẽ đó là vì trông nàng quá mong manh, nên đôi khi anh ta nghĩ rằng anh ta gần như có thể nhìn xuyên qua nàng, hay có lẽ vì nỗi buồn bao bọc quanh nàng như một chiếc áo choàng. Nàng không bao giờ cười, và đôi mắt lớn màu xanh của nàng trông như là… trống rỗng. Cái nhìn trong đôi mắt ấy khiến cho anh ta thấy đau lòng, và Matty là một người đàn ông đã kiên quyết không để cho ai đến đủ gần để khiến anh ta bị tổn thương vì bất kì điều gì xảy đến với họ. Anh ta đã không làm được thế với Julia.

“Tôi đang nghe đây,” Grace ngoan ngoãn nói. “Tôi cũng nghe Harmony nữa. Chỉ là tôi không có đủ tiền mua quần áo mới.”

“Cô đã nghe nói tới hàng thùng[28] chưa?” Harmony hỏi. “Đôi lúc cũng phải ló cái mũi cô ra khỏi mấy cuốn sách và tìm quanh. Người ta bán quần jean cũ chỉ bốn hoặc năm đô, và thường khi cô có thể mua với giá một đô nếu cô đứng đó đủ lâu để phàn nàn rằng năm đô là quá nhiều.”

“Tôi sẽ tìm,” Grace hứa. Hàng thùng. Nàng chưa từng tới một nơi như thế trong đời, nhưng nếu nàng có thể mua quần jean cỡ vừa với giá chỉ một đô thì nàng sắp trở thành một fan cuồng của hàng thùng rồi. Nàng đã mệt với việc cứ phải dùng kẹp để giữ quần áo, và mệt với đám đồ lót bùng nhùng trong quần nàng lắm rồi.

“Okay, nói về mua sắm thế đủ rồi,” Matty suốt ruột nói. “Tôi đang cố để dạy cô làm sao sống sót được. Chú ý vào đây.”

Phương pháp dạy học của Matty không liên quan gì đến phòng tập thể hình hay tập võ cả, bởi vì anh ta nói các vụ ẩu đả nói chung không diễn ra ở đó. Chúng diễn ra trên phố, trong nhà, nơi người ta sống và làm việc. Một đôi lần anh ta đã đưa nàng tới một con phố để học, tức là anh ta tấn công nàng từ nhiều hướng, trói nàng hoặc chỉ đơn giản là vòng hai cánh tay quanh nàng và ném nàng xuống đất, và nàng phải thoát được anh ta. Anh ta chỉ cho nàng phải đá vào đâu, đấm vào đâu, và những thứ gì thường tìm thấy trên đường mà có thể dùng làm vũ khí, từ một thanh gỗ cho đến một cái chai vỡ. Anh ta cũng dạy nàng cách cầm dao, con dao mà nàng đã lấy của tên cướp, làm sao để nắm nó và sử dụng nó.

Matty nhìn thấy vũ khí ở mọi nơi. Trong tay anh ta, một cái bút chì cũng gây chết người, một cuốn sách có thể gây hại cực kì, và một hộp muối hay tiêu tạo ra cơ hội vô giá. Đèn pin, cái chặn giấy, diêm, gối, ga giường, tất tật mọi thứ đều có thể dùng được. Một ghi chú kì cục là đấu đẹp không bao giờ hiện trong đầu anh ta. Ghế là những cái búa. Một chiếc gậy bóng chày hay một cây gậy gôn là dùng để đánh vào đầu người ta, những đôi giày trượt băng là để cứa vào người ta – các khả năng là vô tận. Grace không nghĩ nàng còn có thể nhìn vào một căn phòng theo cách trước đây nữa. Trước đây, căn phòng chỉ là… căn phòng. Giờ chúng là kho vũ khí.

Anh ta ngã đè lên nàng không hề báo trước, quấn chặt đôi tay khoẻ không ngờ quanh nàng và kéo nàng xuống sàn. Cú ngã làm nàng bị tê liệt, làm trí não giật thót, nhưng nàng nhớ những bài học trước của mình và nhanh chóng rện đế giày vào ống quyển anh ta, và đồng thời có đủ lực đòn bẩy với một cánh tay để đánh anh ta phía dưới cằm bằng cườm tay. Răng anh ta va nhau với tiếng cụp lớn, và anh ta phải lắc đầu cho tỉnh. Grace không dừng lại. Nàng vặn vẹo, thúc đầu vào anh ta, cố đấm vào hai hòn bi của anh ta, cào mắt anh ta.

Matty không để cho nàng đánh anh ta, bởi vì như thế sẽ không dạy được gì nhiều cho nàng, anh ta nói vậy.

Nàng phải vất vả trong những nỗ lực của mình. Anh ta nhẹ nhàng gạt đi phần lớn những cố gắng của nàng, nhưng anh ta đã giải thích cho nàng rằng anh ta biết nàng sẽ chiến đấu và biết rõ nàng sẽ làm gì; một người lạ không có cái lợi thế ấy. Tuy nhiên, nàng vẫn đánh trúng được vài lần, đủ để thi thoảng làm anh ta gầm ghè, hay chửi thề khi nàng lại đánh trúng cằm anh ta và làm anh ta cắn vào lưỡi. Harmony ngồi trên sô pha và không thực sự mỉm cười, nhưng trông chị ta có vẻ hài lòng.

Việc cố gắng nhanh chóng làm Grace kiệt sức. Nàng lăn ra sàn, thở nặng nề. Matty đúng dậy và nhăn nhó với nàng. “Cô quá yếu,” anh ta tuyên bố. “Yếu hơn tuần trước. Tôi không biết cô đang bị làm sao, Julia à, nhưng cô phải ăn, bởi vì cô chẳng có sức chịu đựng gì cả.” Anh ta chùi miệng, và nhìn với vẻ thích thú vào vệt máu trên tay mình. “Có gan đó, nhưng không có sức.”

Grace vật lộn để đứng dậy. Nàng thực sự không nhận ra nàng đã trở nên yếu ớt thế nào; nàng chỉ đơn giản gán sự mệt mỏi cho việc thức khuya cố giải mã tất cả tập tài liệu. Nàng đã từng thích ăn, nhưng giờ nàng chẳng quan tâm; tất cả mọi thứ đều vô vị, như thể các dây thần kinh vị giác của nàng đã bị thui chuột sau cơn sốc và không bao giờ hồi phục nữa.

“Tôi sẽ ăn,” nàng nói đơn giản, bây giờ mới nhận ra mình không còn lựa chọn nào khác. Bởi vì lúc này chỉ nghĩ đến ăn thôi đã vật vã lắm rồi, nàng phải ăn những gì bổ dưỡng. Nàng không biết thánh địa này sẽ tồn tại được đến chừng nào; nàng phải sẵn sàng rời đi bất kì lúc nào, và nàng phải khoẻ mạnh. Đột nhiên nàng cảm thấy hơi bồn chồn; có lẽ nàng không nên chờ tới khi có chuyện gì xảy ra, có lẽ giờ nàng nên đi rồi, và tìm một nơi nương náu tạm thời khác. Nàng đã có giấy khai sinh của Julia Wynne; nàng đã gửi đơn xin số bảo hiểm xã hội, và khi có cái đó nàng sẽ có thể xin bằng lái xe. Với một chiếc bằng lái nàng sẽ mạo hiểm lái xe, và không phải lo lắng nhỡ một cảnh sát chặn nàng vì vượt tốc độ, hay bị vỡ một chiếc đèn hậu nữa. Nàng có thể mua một chiếc xe rẻ tiền, mạo hiểm lái xe, đi tới bất kì đâu nàng muốn cho dù ở đó có tuyến xe buýt hay không.

Harmony đứng dậy vươn vai. “Tối nay tôi sẽ bắt đầu nhồi nhét cô ấy,” chị ta bảo Matty. “Có lẽ thêm vài bài tập củng cố nữa, cậu nghĩ sao?”

“Đầu tiên là thức ăn,” Matty nói. “Nhét ít thịt vào cổ họng cô ấy. Phải có gạch mới xây tường được. Một miếng thịt bò ngon lành, hay ít mỳ ống và thịt băm viên, những thứ như thế.”

Grace cố không nôn oẹ trước câu mỳ ống. Sau khi đã làm việc ở quán Hector’s, nàng không thể chịu đựng nổi mùi tỏi hay nước sốt cà chua.

“Tôi sẽ nghĩ ra cái gì đó,” Harmony hứa, chú ý thấy cái nhìn khiếp sợ trên mặt Grace. Chị ta hiểu, bởi vì chị ta đã từng làm việc ba tháng liền ở một tiệm bán hải sản tít dưới miền Nam; chị ta vẫn còn không thể chịu đựng nổi mùi bánh bột ngô nướng, nhưng tạ ơn Chúa chưa bao giờ chị ta ngửi được một chút xíu mùi đó tại Chicago. Chỉ nghĩ đến thôi cũng làm chị ta bực bội; trước đây chị ta luôn thích ăn bánh bột ngô, giờ thì đã mất thú vui ấy.

Grace và Harmony đi bộ ba dãy nhà tới chỗ đỗ xe buýt. Grace đã hình thành nên thói quen nhìn xung quanh nàng, và Harmony quan sát với vẻ đồng ý khi nàng kiểm tra xung quanh. “Cô đang học tốt đấy,” chị ta nói. “Nào, cái gì đã khiến cô đột nhiên căng thẳng như thế, lúc ở chỗ Matty ấy?”

Harmony là người có óc quan sát nhất mà Grace từng gặp. Nàng thậm chí không cần đánh trống lảng. “Tôi đang nghĩ về việc ra đi.”

Hai hàng lông mày của Harmony chầm chậm nhướn lên chân tóc màu vàng chanh. “Có phải tại tôi nói gì không? Có lẽ cô không thích đồ ăn của tôi? Hay có cái gì đã làm cho cô sợ.”

“Không có gì xảy ra khiến tôi lo sợ cả,” Grace cố gắng giải thích. “Chỉ là… tôi không biết. Trực giác, có lẽ vậy.”

“Vậy tôi đoán là tốt hơn cô nên dọn đồ,” Harmony bình tĩnh nói. “Chống lại trực giác của mình sẽ phải trả giá đắt.” Chị ta nhìn lên con phố. “Xe buýt tới rồi này.”

Grace cắn môi. Mặc dù Harmony không bảo nàng ở lại, và sẽ không nói, đột nhiên nàng cảm nhận được nỗi cô đơn của người phụ nữ kia. Họ không hề thân thiết; cả hai đều có quá nhiều chuyện cần che giấu. Nhưng họ đã là bạn, và Grace nhận ra nàng sẽ nhớ tính cách cứng rắn lập dị của Harmony.

“Cô cần ở lại thêm vài ngày, nếu có thể,” Harmony nói tiếp, vẫn còn nhìn xe buýt. “Để tôi nhét ít đồ ăn vào người cô, gây sức cho cô một chút nữa. Và kiếm ít quần áo vừa vặn nữa, chết tiệt. Thêm vào đó tôi cũng có vài thứ có thể chỉ cho cô, những thứ có thể sẽ cần thiết.”

Nàng có thể sống với sự bồn chồn trong vài ba ngày, Grace nghĩ. Bất kì cái gì Harmony muốn dạy nàng sẽ đều xứng đáng với sự căng thẳng ấy. “Okay. Tôi sẽ ở lại tới cuối tuần.” Phản ứng duy nhất của Harmony là một cái gật đầu ngắn, nhưng một lần nữa Grace cảm nhận được sự hài lòng. Tối đó, ngồi trong bếp trong khi Harmony thực hiện một điều kì diệu nho nhỏ với cái chảo, Grace lơ đãng đọc lướt qua một chồng báo khá lớn. Harmony đọc báo buổi sáng trong lúc ngồi bên bàn bếp và cẩn thận uống sạch một bình cà phê, và thường ném tờ báo lên chiếc ghế không dùng đến thay vì đặt nó vào trong giá. Đã quá lâu kể từ khi Grace đọc một tờ báo hay nghe một bản tin đến nỗi nàng chẳng biết có chuyện gì đang xảy ra trên toàn quốc, và nàng cảm thấy kì lạ khi đọc những dòng tít báo và lén nhìn vào trong quá khứ vô định.

Nàng lật dở qua nửa chồng báo cho đến khi một bức hình đen trắng sần sùi làm nàng chú ý, và ánh mắt nàng bay tới đó. Đột nhiên nàng không thể thở, phổi nàng bất động trong lồng ngực, và đôi tai ong ong. Parrish. Parrish là một trong những người đàn ông trong bức hình đó.

Nàng mơ màng nghe thấy Harmony nói cái gì đó, rồi một bàn tay đặt lên gáy nàng, ấn đầu nàng xuống cho tới khi nó tựa vào đầu gối. Dần dần tiếng ong ong trong tai nàng bắt đầu nhạt đi, và phổi nàng bắt đầu hoạt động trở lại. “Tôi ổn,” nàng nói, từ ngữ bị nén giữa hai đầu gối.

“Thực sao? Không lừa được tôi đâu,” Harmony châm biếm, nhưng chị ta thả cần cổ Grace ra và móc tờ báo ra khỏi những ngón tay vô lực của nàng. “Để xem. Cô đọc được gì trong này mà thất thần như vậy? “Đàm phán hoà bình tái khởi động”? Không nghĩ vậy. Thế còn cái này: “Hối lộ trong Toà thị chính tiêu tốn hàng triệu đô của thành phố.” Khiến áp huyết tôi tăng lên, nhưng chẳng bao giờ làm tôi ngất xỉu. Có lẽ là “Cái chết của vợ nhà tư bản.” Thậm chí có cả một bức ảnh của ông chồng đau khổ tội nghiệp để làm khuấy động tình cảm của cô. Ừm, trông giống cái thứ sẽ tác động mạnh đến cô lắm.” Chị ta đập tờ báo xuống bàn, nhìn chằm chằm vào bức ảnh. “Vậy, cô biết ai trong những gã này?”

Vẫn còn hít thở sâu, Grace nhìn lại bức ảnh. Nàng vẫn còn sốc khi nhìn thấy khuôn mặt đẹp trai của Parrish, nhưng giờ nàng chú ý còn có cả những người khác nữa. Một người là gười chồng, khuôn mặt nhăn nhúm vì đau thương. Bên cạnh ông ta là một người đàn ông trông cực kì quen mặt, và một cái liếc nhanh xuống dòng chú thích bên dưới bức ảnh đã nêu tên họ là Bayard “Skip” Saunders, nhà tư bản giàu có, và Thượng nghị sị Trikoris. Ba người đàn ông ở đằng sau, Parrish trong số họ, không ai được nêu tên. Khuôn mặt Parrish trông ủ ê đúng kiểu, nhưng đã biết đủ về hắn ta, nàng không tin vào cái biểu hiện ấy.

Nàng nhanh chóng đọc cột báo bốn inch. Rõ ràng Calla Saunders đã chết vì ngã từ trên ban công căn hộ áp mái của bà ta. Không có biểu hiện tội ác nào. Một trong hai chiếc giày cao gót của Bà Saunders, với chiếc gót bị gãy, đã được tìm thấy trên ban công. Các điều tra viên phỏng đoán rằng bà ta bị mất thăng bằng khi gót gãy, và lộn cổ qua lan can; vài vệt sơn trắng của lan can đã được tìm thấy trên bộ đầm dự tiệc của bà ta. Rõ ràng bà ta đã ở một mình trên ban công.

Các điều tra viên không biết về Parrish Sawyer như cách nàng biết, Grace nghĩ và rùng mình. Nếu hắn ở bất kì đâu gần một hiện trường án mạng, nàng không nghĩ cái chết đó lại là tai nạn.

Nàng đã quên mất hắn đẹp trai thế nào. Trong đầu nàng hắn đã khoác vào bộ mặt ác quỷ, những đường nét của hắn được hình thành từ sự độc ác bên trong, nhưng bức hình đen trắng đã bắt đuợc vẻ mặt bóng bẩy, mái tóc vàng đẹp đẽ, khuôn mặt đẹp như tạc và thân hình thon gọn như vận động viên của hắn. Như thường lệ, hắn ăn vận không chê vào đâu được. Trông hắn hoàn toàn sành điệu và chịu chơi, một quý ông cho tới tận những đầu ngón tay được cắt tỉa cẩn thận của hắn.

Khuôn mặt hắn cũng vui vẻ như khi hắn bắn vào đầu Ford vậy.

Hắn đang ở Chicago. Nàng kiểm tra ngày tháng trên báo, thấy rằng nó mới chỉ được hai tuần thôi. Parrish đã ở đây. Nàng không an toàn như nàng nghĩ. Bản năng của nàng đã đúng; đã đến lúc phải đi.

“Xem nào,” Harmony nghiền ngẫm khi Grace không trả lời. “Không thể là thượng nghị sĩ; ông ta chỉ là đồ bỏ đi. Quên gã Saunders đi; hắn tuyền là đồ ăn hại, cứ nhìn mà xem. Ba gã còn lại… hừm… một gã trông như cớm, thấy bộ vét tồi tệ không?”

Harmony đang tổng kết từng người trong bức hình một cách có hệ thống và chính xác đến phát cáu. Trong vòng vài giây nữa chị ta sẽ rút ra kết luận đúng không chệch đi đâu được. Để tiết kiệm thời gian và công sức cho chị, Grace chỉ ngón tay vào mặt Parrish.

“Giờ hãy quên chị từng nhìn thấy hắn đi,” nàng khuyên, khuôn mặt và giọng nói căng thẳng. “Nếu hắn biết chị chỉ hơi biết gì về em thôi, hắn sẽ giết chị.”

Hàng lông mi của Harmony che bóng đôi mắt chị khi chị quan sát bức ảnh. Cuối cùng chị cũng nhìn vào Grace, đôi mắt xanh cứng rắn và rõ ràng. “Người đàn ông đó là ma quỷ,” chị ta nói cộc lốc. “Cô phải chuồn khỏi đây.”

Hai ngày tiếp theo là một chuỗi hoạt động tấp nập. Grace ráo riết làm việc để dịch phần ngôn ngữ Xen-tơ hết sức có thể, bởi vì nàng sẽ không có thời gian làm việc trong khi di chuyển. Harmony lượn quanh những chỗ bán hàng thùng, và tìm được vài chiếc quần jean thực sự vừa vặn với Grace, cũng như vài chiếc áo phông bó và một đôi giày leo núi bền chắc. Khi họ ở cùng nhau, Harmony nói chuyện. Grace cảm thấy mình như Luke Skywalker đang lắng nghe Yoda[29], nhưng thay vì truyền đạt những điều quí giá hay khôn ngoan Harmony bàn về những cách cắt đuôi, làm sao để di chuyển mà không để lại dấu vết, làm sao để kiếm một bằng lái xe giả và thậm chí một hộ chiếu giả nếu nàng không có thời gian hoặc quá nguy hiểm để xin một tấm thật. Harmony biết rất nhiều về việc làm sao để sống sót trên đường phố, và trong cuộc chạy trốn, và đó là món quà của chị ta cho Grace.

Món quà cuối cùng của chị ta là mượn một chiếc xe và đưa Grace tới thành phố, Michigan, Indiana, nơi nàng định bắt một chuyến xe buýt. Grace không nói với Harmony điểm đến của nàng, và Harmony không hỏi; như thế sẽ an toàn hơn cho cả hai.

“Cẩn thận phía sau lưng,” Harmony cắm cảu nói, ôm Grace. “Và nhớ tất cả những gì Matty và tôi đã chỉ cho cô.”

“Tôi sẽ cẩn thận,” Grace nói. “Tôi nhớ mà.” Nàng ôm lại Harmony, rồi tóm lấy túi xách của mình và hoà vào trong trạm xe buýt. Harmony nhìn hình dáng bé nhỏ biến mất bên trong, và chớp mắt hai lần để gạt đi ngấn nước trong mắt mình.

“Chúa Trời ơi, hãy trông chừng cô ấy,” chị thì thầm, ban lệnh cho Đấng Tối Cao, rồi Harmony Johnson trở vào trong chiếc Pontiac đi mượn và lái xe đi.

Grace theo dõi từ cửa sổ, đôi mắt nàng khô cong bất chấp từng đợt sóng triều đau khổ trong ngực nàng. Nàng không biết nàng có thể nói bao nhiêu câu tạm biệt; có lẽ tốt hơn hết nên luôn di chuyển, không ở bất kì chỗ nào đủ lâu để gắn bó với ai.

Nhưng nàng vẫn còn nhiều việc phải làm với giấy tờ, và nàng cần một nơi an toàn để làm việc đó. Nàng nghiên cứu bản đồ lộ trình xe buýt, rồi mua một vé tới Indianapolis. Một khi ở đó, nàng sẽ quyết định điểm đến tiếp theo, nhưng đó phải là một nơi hoàn toàn không ngờ tới được. Nàng chắc chắn Parrish không vô tình tới Chicago. Bằng cách nào đó hắn đã biết nàng ở đó. Người của hắn đang tìm kiếm nàng. Chắc hẳn nàng cực kì dễ đoán, và chúng sẽ nhanh chóng tìm ra nàng.

Việc đó sẽ không xảy ra lần nữa, nàng tự hứa với mình. Nàng sẽ đi ở ẩn, tại một nơi chúng không bao giờ trông chờ tìm thấy nàng, và đột nhiên nàng biết chính xác nơi sẽ đi là đâu. Đó là một nơi chúng sẽ không nghĩ tới, một nơi nàng có thể theo dõi Parrish và những động thái của hắn: Minneapolis.

Chương 11

Cái tên Grace lấy từ nghĩa trang ở Minneapolis là Loisa Patricia Croley. Lần này nàng không xin giấy khai sinh. Thay vào đó, được trang bị với những hiểu biết phi pháp quí giá của Harmony, tới chiều hôm đó nàng đã có số bảo hiểm xã hội, một địa chỉ, và một bằng lái xe. Hai cái sau là giả. Số bảo hiểm xã hội là thật, bởi vì nó thuộc về Lousia Patricia Croley thật. Lấy được số ấy rất dễ, và nàng không thực sự cần một cái thẻ thật, chỉ cần những con số.

Sáng ngày hôm sau nàng đã là chủ của một chiếc xe Dodge bán tải, màu be, rỉ sét tuy nhiên lên số rất ngọt và không phát ra tiếng lạ lẫn làn khói rách việc nào. Bằng cách trả tiền mặt, nàng đã thuyết phục được người chủ giảm bớt bốn trăm đô la so với giá ông ta đòi. Với giấy sở hữu và hợp đồng mua bán trong tay, nàng đứng xếp hàng để chuyển tên chủ sở hữu sang tên nàng, hay đúng hơn là tên Louisa Croley.

Grace cực kì hài lòng khi nàng bước trở lại chỗ chiếc xe. Giờ nàng đã có chiếc bốn bánh. Nàng có thể rời đi bất kì khi nào nàng thích, và nàng không phải mua vé hay lo lắng về việc giả trang phòng trường hợp người bán vé nhớ mặt nàng nếu có bất kì ai đi loanh quanh và hỏi han. Chiếc xe có nghĩa là sự tự do.

Nàng thuê một căn phòng trọ rẻ tiền gần nội thành, và sau một cuộc kiếm tìm nho nhỏ đã xin được việc làm lau dọn trong một công ty chuyên cung cấp dịch vụ dọn dẹp cho vài căn nhà sang trọng ở Wayzata. Không còn nguồn thông tin nào tốt hơn dịch vụ lau dọn, bởi vì không ai chú ý tới những người dọn dẹp hết. Nàng biết Parrish đã thuê một người dọn nhà toàn thời gian, và vài chủ nhà khác ở khu hồ cũng vậy, nhưng cũng có đủ số người dùng dịch vụ bên ngoài khiến cho công việc kinh doanh này phát đạt. Tuy nhiên, không nhiều phần trong sự phát đạt ấy tới được tay của những người lao công, vì vậy doanh thu khá là cao. Nàng được thuê ngay lập tức.

Đêm đó, trong căn phòng nhỏ kín đáo, nàng nằm trên chiếc giường không bằng phẳng và mơ màng nghĩ về những tài liệu nàng chỉ vừa mới dịch xong. Năm 1321, một người đàn ông tên Morvan Hay đã cố giết Niall Đen, nhưng thua mất chính cái đầu của anh ta. Cha anh ta, một thủ lĩnh bộ lạc của vùng đất nằm ở phía đông, đã phát động toàn bộ bộ lạc vào cuộc chiến công khai với những tên phiến loạn ở Creag Dhu. Niall đã bị bắt trong một trận chiến và bị nhốt trong hầm ngục ở pháo đài của Hay, nhưng đã trốn thoát bằng những phương cách bí ẩn trong cùng đêm hôm đó.

Niall. Grace giữ những ý nghĩ của mình tập trung vào chàng, sợ phải để chúng đi lang thang. Sống ở Minneapolis khó khăn hơn nàng đã tưởng – không phải vì nguy hiểm, mà vì đây là thành phố nàng đã cùng sống với Ford, thành phố nơi chồng và anh trai nàng được chôn cất. Nàng tuyệt vọng muốn tới mộ của họ, nhưng biết rằng nàng không dám. Việc đó không chỉ cực kì mạo hiểm về phía nàng, mà nàng còn không nghĩ mình chịu đựng nổi. Nhìn thấy hai ngôi mộ ấy sẽ huỷ diệt nàng, xé toạc bức tường mỏng dính nàng đã dựng nên quanh cảm xúc của mình. Đã bao lâu rồi? Hai tháng? Phải, hai tháng và ba ngày, gần tới giờ ấy. Không đủ lâu. Không thực sự đủ lâu.

Thay vào đó nàng sẽ nghĩ về Niall. Tập trung vào chàng là thứ giúp nàng còn tỉnh táo.

Chàng đang yêu nàng.

Trong tầm ảnh hưởng của sự bất tỉnh, Grace biết rằng nàng đang mơ, nhưng nhận thức đó cũng không đủ để ngăn chặn các hình ảnh. Trước đây nàng luôn luôn mơ về Niall như một người quan sát, nhưng đêm đó nàng đã là một người tham dự.

Giấc mơ mờ mịt, thay đổi, nhưng nàng biết nàng đang ở trên giường với chàng. Chiếc giường khổng lồ, chất đầy lông thú; nàng sẽ lạc mất trong một chiếc giường lớn khác thường như thế, nhưng với chàng ở đó nàng chỉ còn mờ mờ nhận ra được sự rộng lớn của nơi họ đang nằm. Chàng đang ở trên nàng, và sức nóng căng tràn của cơ thể chàng làm nàng giật mình. Ngạc nhiên, nàng thấy cả hai đều đang trần truồng, làn da trần của chàng đốt cháy da nàng. Chàng rất nặng, và áp lực từ trọng lượng của chàng gần như đè nghiến nàng, nhưng cảm giác quá tuyệt vời khi lại có một người đàn ông ở trên nàng đến nỗi nàng ôm chàng lại gần. Nàng đã nhớ điều đó biết bao, sức nặng của một người đàn ông ở trên nàng, sức mạnh của hai cánh tay đàn ông bao quanh nàng, mùi của chàng trong mũi nàng, vị của chàng trong miệng nàng.

Nàng chà hai bàn tay trên lưng chàng, cảm thấy từng lớp cơ bên dưới làn da căng mọng. Mái tóc đen của chàng ẩm ướt vì mồ hôi, cơ thể chàng lấp lánh vì nó. Mùi hương của chàng thô và nóng và hoang dã, mùi của một người đàn ông đã bị khuấy động không kiểm soát nổi. Chính nàng đã gây ra sự hoang dại này nơi chàng và nàng yêu thích việc đó, nàng hân hoan vì thế, nàng muốn mọi điều mà chàng có thể cho nàng.

Rồi chàng đi vào nàng, và trong mơ nàng kêu lên vì áp lực không thể chịu nổi. Chàng quá lớn đến nỗi nàng phải giãn rộng, quá nóng đến mức nàng thấy như bị nung. Cơ thể nàng tụ lại và tập trung và thít chặt, và nàng bắt đầu lên đỉnh.

Những cơn co thắt làm nàng tỉnh dậy và đầu tiên nàng nằm đó đắm mình trong cảm xúc đầy khoái lạc, thở thật sâu và cảm nhận những cơn rùng mình dịu đi. Niall chắc hẳn chỉ vừa rời khỏi nàng, nàng mơ màng ngủ, bởi vì nàng vẫn còn có thể cảm nhận được nơi ấy khẽ khàng co giật do những cú đâm của chàng. Nàng muốn cuộn người trong tay chàng, và nàng vươn ra để chạm vào

Không khí. Grace choàng tỉnh, hơi thở của nàng đột nhiên gấp gáp trong hai lá phổi. Nàng ngồi dậy, điên cuồng nhìn quanh căn phòng tối đen, trống trải. Sự kinh hoàng tràn ngập lòng nàng trước việc nàng vừa làm, và nàng nghiến chặt răng để ngăn một tiếng rống giận dữ, tuyệt vọng, hung hãn phản đối.

Không.

Nàng ghét bản thân mình, ghét cơ thể đói khát ngu xuẩn của nàng vì đã để cho một điều bịa đặt của trí tưởng tưởng cám dỗ nó. Làm sao nàng dám mơ về Niall, làm sao nàng dám để Niall trong mộng xâm nhập vào cơ thể nàng, ban cho nàng sự sung sướng? Chàng không phải là Ford. Chỉ có Ford từng chạm vào nàng, làm tình với nàng, bùng nổ cùng nàng trong bản năng giới tính mạnh mẽ của nàng. Nàng đã chỉ khoả thân trước Ford, chỉ được yêu bởi Ford, vậy mà chỉ hai tháng sau cái chết của anh nàng đã mơ về một người đàn ông khác, một người đàn ông đã chết, và tìm thấy sự thoả mãn tình dục trong giấc mơ.

Nàng co cụm trên giường, khẽ than khóc với chính mình. Nàng đã phản bội Ford. Chuyện nàng chỉ làm thế trong tưởng tượng, trong trạng thái vô thức cũng không thành vấn đề. Phản bội là phản bội. Đáng lẽ nàng phải mơ về Ford, Ford đã chết để bảo vệ nàng.

Nhưng nếu những giấc mơ của nàng là về Ford… thì giờ này nàng đã phát điên rồi. Cái chết của anh, cái chết của Bryant là một vết thương lòng lớn mà nàng không dám chạm vào vì nó vẫn còn rỉ máu, vẫn còn đau đớn không thể chịu nổi. Nàng đã tập trung vào nghiên cứu tập tài liệu về Niall Đen bởi vì đó là cách duy nhất giúp nàng hoạt động, và tiềm thức của nàng đã ném cho nàng một cú bóng vòng bằng cách tiếp tục tập trung vào chàng trong lúc nàng ngủ.

Nàng nguyền rủa cơ thể mình, nguyền rủa bản chất của chính mình. Khi nàng còn thức nó giống như là bản năng giới tính của nàng đã chết cùng với Ford; nàng không thấy ham muốn, không thất vọng, không hứng thú. Nhưng khi nàng ngủ, cơ thể nàng vẫn nhớ, và vẫn khát khao. Nàng đã rất thích làm tình, thích mọi thứ về nó – mùi, âm thanh, sự cọ xát tuyệt vời của thân thể anh với thân thể nàng, cách anh đi vào nàng trong khi nàng ưỡn người và rên rỉ, khoảng khắc ngọt ngào, kinh ngạc khi cơ thể họ kết nối. Khi Ford đi xa trong một chuyến khai quật và nàng không thể đi cùng anh, nàng đã bị khổ sở vì thiếu thốn cho tới khi anh trở lại. Anh đã luôn luôn vừa cười toe vừa bước vào trong nhà, bởi vì anh biết rằng trong vòng năm phút họ sẽ khoá mình trong phòng ngủ của họ.

Grace vòng hai tay quanh đầu gối và nhìn đăm đăm và hư không. Có lẽ, bây giờ khi nàng đã bình tĩnh lại, nàng có thể hiểu tại sao nàng lại mơ về Niall, nhưng nàng không muốn việc ấy lặp lại. Nàng sẽ không nghĩ về tập tài liệu khi nàng lên giường nữa. Thay vào đó nàng sẽ nghĩ về Parrish. Thế sẽ an toàn hơn, bởi vì nàng không thấy hắn hấp dẫn một chút xíu nào; nàng có thể thấy vẻ quỷ quyệt bên dưới hình hài đẹp đẽ của hắn. Nàng sẽ cố nghĩ ra vài cách để trả thù. Nàng không chỉ muốn hắn chết, nàng muốn công lý, nàng muốn thế giới biết sự thật về hắn. Nàng muốn thế giới biết rằng hắn đã giết hai người đàn ông tuyệt vời, và tại sao. Nhưng nếu công lý lẩn tránh nàng, nàng sẽ tự báo thù.

Cuối cùng nàng nằm trở lại, nửa lo sợ sẽ ngủ nhưng biết rằng nàng phải cố gắng; nàng bắt đầu làm việc lúc bảy giờ sáng, và lau dọn nhà cửa là một công việc vất vả. Nàng cần ngủ, cần nhớ phải ăn, nàng cần… ôi, Chúa ơi, nàng cần Ford, và Bryant, nàng cần mọi thứ như trước đây.

Thay vào đó nàng nằm một mình trên chiếc giường hẹp, mấp mô, và theo dõi màn đêm trôi qua trong khi cố gắng nghĩ ra một cách nào đó để dùng tập tài liệu chống lại Parrish.

*

Niall giật mình tỉnh ngủ, chửi thề khi chàng cẩn thận nằm ngửa lại và gạt tấm phủ giường ra khỏi cái ấy căng cứng, thọc ra của chàng, không thể chịu nổi dù chỉ một va chạm nhỏ nhất sợ rằng chàng sẽ phun ra giường. Chàng đã không làm một việc như thế kể từ khi còn là một thằng nhóc mười ba tuổi non kinh nghiệm, thậm chí trong suốt tám năm chay tịnh với tư cách là Hiệp sĩ cũng không.

Chàng đã mơ về một người đàn bà, mơ thấy chàng đang cày sâu vào trong người cô ta. Chàng không thể hiểu nổi làm sao lại mơ như thế, trong khi chỉ vài giờ trước chàng đã hưởng thụ một cuộc truy hoan lạc thú với Jean, một goá phụ tìm kiếm sự an toàn trong những bức tường lâu đài Creag Dhu và đổi lại bằng tài năng trong việc bếp núp của cô ta.

Chàng đã không mơ về Jean, hay bất kì người đàn bà nào chàng biết. Nhưng vì lý do gì đó người đàn bà trong mơ rất quen, mặc dù trong mơ họ đã giao hoan trong bóng tối và chàng không thể nhìn thấy mặt nàng. Nàng nhỏ bé trong tay chàng, như hầu hết phụ nữ khác, nhưng chắc chắn rất mảnh mai, một sự mong manh khiến cho chàng muốn chăm sóc nàng. Tuy nhiên nàng không muốn sự dịu dàng cẩn trọng gì hết; nàng nóng bỏng và đòi hỏi, bám lấy chàng, cơn đói của nàng cũng mãnh liệt như của chàng. Hông nàng nâng lên để gặp chàng và ngay khi chàng đi vào trong nàng, rên lên vì sự chặt chẽ hoàn hảo, êm ái đang bao bọc chàng, thì những cơn co thắt vì khoái lạc của nàng cũng bắt đầu. Sự đáp trả mạnh mẽ của nàng với chàng đã khiến chàng làm mạnh và nhanh chưa từng có, và chàng đã suýt cùng lên đỉnh với nàng khi chàng đột ngột thức giấc trên chiếc giường trống rỗng, vòng tay trống rỗng, và sự tức tối thất vọng.

Chàng đoán đã gần tới bình minh, quá gần để tìm kiếm giấc ngủ một lần nữa. Cau có, chàng mò viên đá lửa và thắp nến, rồi bước tới lò sưởi để khơi đám than hồng và thêm vài cành nhỏ cho bắt lửa. Không khí lạnh buốt bám quanh cơ thể trần trụi của chàng, nhưng chàng không cảm thấy lạnh; chàng thấy nóng, gần như bốc hơi vì sự khuấy động của mình. Cái đó vẫn còn dày và nhỏng lên, đau đớn vì sự mất mát của vòng ôm chặt chẽ bên trong ấy. Chàng có thể cảm nhận được nàng trên da thịt chàng cũng sống động như chàng thực sự chỉ vừa rời khỏi cơ thể nàng vậy.

Nàng có mùi… thật ngọt ngào. Kí ức mơ màng, lộn xộn, nhưng lỗ mũi nhỏ của chàng phồng lên khi chàng cố gắng bắt lấy mùi ấy một cách bản năng. Sạch sẽ và ngọt ngào, không phải thứ mùi nước hoa quá ngọt mà là một mùi thoang thoảng, trêu ngươi và bên dưới nó là mùi xạ thú vị báo hiệu rằng nàng đang bị khuấy động.

A, đó là một giấc mơ tuyệt cú, bất chấp sự thất vọng theo sau đó. Chàng hiếm khi cười, vì cuộc đời không mấy vui vẻ với chàng, nhưng môi chàng cong lên khi chàng nhìn xuống những phần nam tính bướng bỉnh của mình. Người đàn bà trong mộng đã làm chàng khuấy động hơn bất kì người đàn bà ngoài đời nào, mà đấy là chàng đã thưởng thức rất nhiều đàn bà rồi. Nếu có lúc chàng thực sự đặt tay lên một người giống trong mộng, chàng chắc chắn sẽ tự giết mình vì làm việc ấy với nàng. Kể cả bây giờ, khi chàng nhớ lại cảm giác lúc vào trong nàng, hơi nóng và sự ẩm ướt và chặt chẽ, vừa vặn một cách hoàn hảo.

Sự co thắt của chàng tăng lên, và nụ cười nhỏ biến thành điệu cười toe toét, một điệu cười mà không ai trong số lính của chàng từng thấy, vì nó tự do tự tại và vô tư lự, và chàng đã không như thế kể từ tuổi mười sáu. Chàng cười với sự ngớ ngẩn của chính mình, và với việc nhớ lại khoái lạc, dù thực hay không. Chàng tự tra tấn bản thân bằng cách để cho suy nghĩ của mình lưu luyến với giấc mơ, nhưng mà nó quá kích thích không tài nào quên được.

Những lưỡi lửa nhỏ giờ đang liếm vào thanh củi, vì thế chàng thêm những thanh to hơn, và mặc chiếc áo chui đầu vào. Sau khi quấn váy quanh hông và thắt lưng, rồi quấn phần còn lại qua vai, chàng đi đôi tất len dày và thục chân vào đôi ủng da mềm mà chàng thích mang hơn là những đôi brogaich[30] ngắn, cứng mà lính của chàng thường mang. Chàng không bao giờ không mang vũ khí, thậm chí cả trong lâu đài của chính chàng, vì thế tiếp theo chàng trượt một con dao mảnh vào trong ủng, một con to hơn vào thắt lưng, rồi thắt gươm vào. (mẹ ơi, anh này đứng cạnh thỏi nam châm cỡ bự thì hết cục cựa là cái chắc) Chàng chỉ vừa mới làm xong thì một tiếng gõ mạnh vang lên nơi cửa.

Cặp lông mày đen rì nhíu lại với nhau. Vẫn chưa tới bình minh; một tiếng gõ cửa vào giờ này chỉ có thể là rắc rối. “Vào đi,” chàng quát.

Cửa mở và EiligWishart, đội trưởng đội tuần canh đêm, ló cái đầu xấu xí vào trong phòng ngủ. Trông anh ta thở phào khi thấy Niall đã mặc đồ xong.

“Bọn cướp,” anh ta nói ngắn gọn, bằng tiếng Scot. Anh ta là người bộ tộc Keith lưu lạc, một người đàn ông tự ý tách khỏi bộ tộc của anh ta hoặc bị trục xuất, và những người vùng đất trũng thường nói tiếng Scot nhiều hơn là tiếng Xen-tơ. Eilig luôn làm thế khi anh ta cao hứng.

“Ở đâu?” “Từ phía đông tới.” “Có thể là bọn Hay.” Niall gầm ghè khi chàng bước ra từ phòng ngủ. “Đánh thức đám trai tráng dậy,” chàng ra lệnh. Chàng đồng ý với Eilig; trong suốt những năm qua Huwe Hay đã cực kì căm ghét những tên phiến loạn của Creag Dhu, vì họ kiểm soát vùng lãnh thổ rộng lớn mà trước đây hắn ta tự coi là lãnh địa của mình. Hắn ta đã kêu ca phản ứng với Bruce, vì một tập hợp lớn những người đàn ông lưu lạc trên khắp nước Scotland như thế chỉ có thể mang tới tai hoạ. Trong một chuyến viếng thăm của mình, Robert đã cảnh cáo Niall phải cảnh giác với người láng giềng bên phía đông của chàng. Lời cảnh báo là không cần thiết. Niall cảnh giác với tất cả mọi người.

Chính chàng coi sóc việc chuẩn bị ngựa, và lao vào trong bếp để quản lý việc tập hợp thực phẩm cho chàng và người của chàng. Những ổ bánh mỳ lớn đang được nướng trong lò cho bữa tối, và một nồi cháo to đùng đang bắt đầu sủi tăm trên ngọn lửa.

Chàng xé một miếng bánh mỳ ỉu từ ổ bánh hôm qua, và nuốt trôi cùng với rượu. Giữa những lần nhai, chàng ra chỉ thị. Jean và vài người khác hối hả chạy quanh, thu thập những chiếc túi yến mạch và bọc bánh mỳ, pho mát, và cá xông khói trong vải. Đôi mắt những người phụ nữ mở lớn và sợ hãi, nhưng họ nhìn chàng với sự tự tin, tin tưởng để chàng xử lý vấn đề như chàng đã làm trong suốt mười bốn năm qua.

Khi chàng đi vào đường thoát nước bên trong[31] chàng thấy những người dân sợ hãi đã được cho phép vào trong lâu đài để trông chờ sự bảo vệ. Đuốc được thắp sáng trên đám đông hỗn loạn, khi ngựa được đưa tới và lính của chàng xuống người để lấy túi thức ăn và thực hiện nhiều công cuộc chuẩn bị lặt vặt khác cho cuộc chiến. Những người bị thương nằm tại nơi họ ngã xuống, và những người khác bước vòng quanh họ, thỉnh thoảng bước qua người họ. Một người phụ nữ lớn tuổi khoẻ mạnh đang cố gắng tập trung những người bị thương lại một chỗ để chăm sóc cho họ. Đàn ông chửi thề và gầm gừ, và vài phụ nữ khóc rưng rức không nguôi vì những người thân yêu đã mất, chồng và con họ, và có lẽ khóc vì những việc họ đã phải chịu đựng trong tay bọn cướp. Vài người phụ nữ lặng im, nhốt kín mình bên trong, những bộ quần áo rách toạc của họ đã kể câu chuyện mà môi họ không cất nên lời. Trẻ con bám chặt lấy mẹ chúng, hay đứng một mình và khóc lóc.

Đó là chiến tranh. Niall đã nhìn thấy hình ảnh của nó rất nhiều lần, đã trở nên chai sạn với nó. Như thế không có nghĩa là chàng sẽ lờ đi một cuộc tấn công vào những thứ thuộc về chàng. Chàng đi tới chỗ người phụ nữ lớn tuổi đang cố mang lại trật tự cho đám hỗn loạn, nhận thấy dấu hiệu người lãnh đạo nơi bà. Chàng đặt bàn tay lên cánh tay mập mạp của bà và kéo bà sang một bên. “Bao lâu đã trôi qua rồi?” chàng hỏi cộc lốc. “Chúng có bao nhiêu người?”

Bà ta há hốc miệng nhìn lên người đàn ông to lớn sừng sững trước mặt, mái tóc đen chờm hai bên vai chàng, đôi mắt chàng lạnh lẽo và đen như cánh cổng địa ngục. Bà ta lập tức biết chàng là ai. “Không thể lâu hơn một hai hai giờ. Đó là một toán quân lớn, ba mươi hoặc hơn.”

Ba mươi. Đó là một toán cướp lớn, vì trộm cướp là một thứ có thể hoàn thành tốt nhất bằng cách lén lút. Trong suốt mười bốn năm chàng chưa từng để dưới một nửa quân số của chàng canh gác Creag Dhu, nhưng nếu chàng đuổi theo và đối đầu với từng đó người chàng sẽ cần nhiều hơn lực lượng thông thường.

Một toán cướp lớn như thế là một thách thức, một sự lăng nhục không thể bỏ qua. Huwe Hay chắc hẳn đã biết rằng Niall sẽ đáp trả ngay lập tức, như thế có nghĩa là hắn đã chuẩn bị cho sự kiện đó rồi. Có khi hắn còn cố ý lên kế hoạch đó, để kéo Niall và phần lớn người của chàng ra khỏi toà lâu đài.

Niall triệu tập Artair, anh ta để lại ngựa của mình cho một cậu bé và tuân theo lệnh triệu tập ngay lập tức. Hai người đàn ông bước ra xa khỏi tiếng ồn và đám đông một chút. Artair là cựu Hiệp sĩ thánh chiến duy nhất còn lưu lại Creag Dhu, một người đàn ông đơn độc và mộ đạo không bao giờ mất lòng tin kể cả khi Đại Thủ Lĩnh đã bị thiêu chết bảy năm về trước. Artair bốn mươi tám tuổi và tóc đã ngả màu, nhưng đôi vai anh ta vẫn còn thẳng và, giống như Niall, anh ta luyện tập mỗi ngày với những người đàn ông. Anh ta không quên một bài học chiến thuật nào họ từng học trong Hội.

“Tôi nghi ngờ đây là một thủ đoạn để lôi kéo phần lớn người của ta ra khỏi lâu đài,” Niall lặng lẽ nói. Miệng chàng là một đường thẳng kiên quyết mỏng dính, đôi mắt nheo lại và lạnh lẽo. “Tộc Hay chắc sẽ tấn công ngay khi hắn nghĩ rằng chúng tôi đã đi xa. Tôi không nghĩ hắn đủ gần để quan sát, tôi cũng không nghĩ gã đần độn đó thông minh đến thế. Tôi sẽ dẫn theo mười lăm người; những người khác vẫn ở lại đây, dưới quyền anh. Hãy cảnh giác.”

Artair gật đầu, nhưng ánh mắt lộ vẻ lo lắng. “Chỉ mười lăm thôi sao? Tôi nghe người phụ nữ nói ba mươi –“

“Phải, nhưng chẳng phải chúng ta đã huấn luyện tụi trẻ đó sao? Một chọi hai không công bằng cho lắm, vì chúng ta vẫn còn có lợi thế.” (tự tin dễ sợ J)

Artair mỉm cười khô khan. Người của tộc Hay sẽ phải chống lại những Hiệp sĩ thánh chiến vô thức, không tuyên thệ, bởi vì Niall đã huấn luyện họ rất giỏi cùng với sự giúp đỡ của anh ta. Phần lớn người Scot lao vào chiến đấu mà chẳng nghĩ ngợi gì ngoài đâm hay chém bất cứ ai trước mặt họ, nhưng những chàng trai không họ tộc tại Creag Dhu tấn công với tính kỉ luật phải khiến cho quân đoàn La Mã tự hào. Họ đã được dạy chiến thuật và kỹ thuật, đã được nhồi nhét vào trong họ bởi người chiến binh đáng sợ nhất trong lãnh thổ của Chúa, nếu mà họ có biết điều đó. Nhưng họ chỉ biết rằng từ khi chàng xuất hiện ở vùng Cao nguyên không ai đánh bại được Niall Đen, và họ tự hào được phụ vụ dưới trướng chàng. Tất cả sự trung thành với bộ tộc, tình cảm thân tộc và gắn bó của họ đều đã được chuyển sang cho chàng, và họ sẽ không ngần ngại chiến đấu đến chết vì chàng.

Hài lòng vì Creag Dhu đã được phòng thủ cẩn thận, Niall chọn ra mười lăm lính và dẫn họ ra cổng, rồi phi ngựa về hướng bình minh lên. Chàng thúc ép cả lính lẫn ngựa cật lực để bắt kịp đám kẻ cướp, vì chàng nghi mục đích của chúng là để dẫn chàng càng xa khỏi Creag Dhu càng tốt. Khuôn mặt chàng sầm sì và cứng rắn khi chàng cưỡi ngựa. Đám lính của Hay đã mắc một sai lầm chết người khi thực hiện hành vi trộm cắp, cưỡng hiếp, và giết người trên vùng đất Niall đã coi như của chàng. Chàng đã chiếm Creag Dhu, củng cố nó, tái tạo lại nó theo những mục đích của chàng; Kho báu an toàn ở đây, và không kẻ nào cướp được nó khỏi tay chàng.

Huwe là một tên đần, nhưng là tên đần nguy hiểm. Hắn là một con bò khoác lác, động một chút là phật ý và quá cứng đầu không chịu thừa nhận khi hắn bị áp đảo. Niall là một người lính từ trong bản chất cũng như từ luyện tập, và chàng khinh bỉ những sự vô tâm phải trả giá một cách vô ích bằng mạng sống của người trong bộ tộc mình. Mặc dù chàng thường cố không gây ra một vụ ầm ĩ ở Cao nguyên khiến cho Robert bị gọi tới can thiệp, vì chàng biết như thế sẽ gây ra rắc rối cho anh trai chàng khi ông từ chối trục xuất những kẻ ngoài vòng pháp luật và lưu lạc ra khỏi Creag Dhu, nhưng sự nhẫn nại của Niall đã tới giới hạn. Bằng cách đe doạ Creag Dhu, giờ đây Hay đã đe doạ tới Kho báu – và lão sẽ chết vì sự ngu ngốc của mình.

Một con ngựa tốt có thể tạo nên sự khác biệt giữa chiến thắng và thất bại, và trong nhiều năm Niall đặc biệt chú ý tới việc cung cấp những con ngựa chiến tốt nhất có thể cho lính của chàng. Chỉ phải dừng lại để cho những con chiến mã uống nước và để người của chàng nghỉ ngơi một chốc, đến giữa buổi sáng chàng đã bắt kịp toán cướp.

Những tên cướp đang ở giữa thung lũng hẹp, chất đầy những hàng hoá chúng cướp được và đang lùa đám gia súc tản mát ăn trộm được đi trước chúng. Mặt trời buổi sáng chiếu lấp lánh trong đám sương vẫn còn lơ lửng trên đầu như một tấm mạng che mặt. Không có chỗ cho chúng trú, và khi Niall cùng người của chàng lao ra khỏi rừng cây về phía chúng đầu tiên bọn trộm chạy lung tung trong một khoảng khắc hoảng loạn rối trí.

Niall thấy bà già đã đoán đúng; quân thù lên tới hơn bốn mươi, khiến cho tỷ lệ gần mức một chọi ba, nhưng gần một nửa số bốn mươi kia không có ngựa. Răng chàng nhe ra trong một điệu cười nhăn nhở. Nhìn thấy số lượng tương đối ít những kẻ truy đuổi, bọn trộm chắc chắn sẽ quay trở lại đối mặt với họ - một động thái mà chúng sẽ tha hồ hối tiếc trong một thời gian ngắn nữa.

Như chàng đã nghĩ, có một loạt tiếng gào thét và đám người tập trung lại, rồi lao qua thung lũng, gào thét và vung vẩy đủ loại vũ khí, gươm lớn và rừu chiến và búa, thậm chí cả lưỡi hái.

“Chờ,” Niall nói. “Hãy để chúng tới với chúng ta.” Người của chàng sắp hàng hai bên chàng, trải rộng ra để họ không làm vướng chân nhau và do đó không bị hở mạng sườn. Họ kìm dây cương, những con ngựa không ngừng dậm chân và lúc lắc đầu, trong khi những kẻ tấn công đang la hét phóng qua thung lũng phủ sương, lỗ chỗ ánh sáng mặt trời.

Nhưng khoảng cách giữa hai nhóm có đến hơn ba trăm yard, và ba trăm yard là một quãng đường dài cho những người đàn ông mệt lử, đặc biệt là khi hắn ta đã làm công việc trộm cắp mệt mỏi suốt đêm và không được ngủ, và đã đi rất xa để tránh những kẻ truy đuổi. Những kẻ đi bộ nhanh chóng chậm lại, vài kẻ dừng hẳn. Những kẻ vẫn còn ương bướng chạy tiếp thì không hét nữa, không còn hừng hực lửa chiến trận nữa.

Vì thế những gã lính cưỡi ngựa vượt lên trước số tụt hậu chỉ suýt soát quân số của Niall. Ánh mắt Niall nhắm vào gã trai trẻ như bò mộng cưỡi ngựa phía trước, mái tóc vàng rối bù của hắn bay bay đằng sau. Đó phải là Morvan, đứa con trai cả nóng tính, thô bạo của Hay, mũi xiên của cha hắn. Mặt khác đôi mắt nhỏ độc ác của Morvan cũng khoá lại với Niall.

Niall giơ gươm lên. Đối với hầu hết đàn ông, gươm lớn là thứ vũ khí phải cầm bằng hai tay, nhưng sức mạnh và kích cỡ của chàng đã cho chàng lực để vung thanh gươm dài sáu feet (1m8, mẹ ơi) bằng một tay, để tay trái rảnh rỗi cầm một lưỡi gươm khác, hay một chiếc rừu Lochaber[32]. Dùng răng giữ dây cương, chàng giơ chiếc rừu lên. Con ngựa được huấn luyện nghiêm nhặt  rùng mình bên dưới chàng, những cơ bắp co lại. Khi Morvan và người của hắn chỉ còn cách chừng ba mươi yard, Niall và người của chàng lao lên.

Tác động của nó đến ngay lập tức và rất mạnh. Chàng đã từng chiến đấu với khiên và áo giáp, sức nặng một trăm pound trì kéo chàng xuống, nhưng giờ Niall chiến đấu tự do và hoang dã và điên cuồng, đôi mắt chàng cháy lên thứ ánh sáng mãnh liệt khi chàng dùng rừu chặn một đường gươm và luồn dưới lớp phòng thủ của người đàn ông bằng lưỡi gươm của chàng, xiên qua hắn ta. Chàng luôn luôn chiến đấu lặng lẽ, không la hét hay gầm ghè như những người đàn ông khác, cảm nhận bằng bản năng cú tấn công tiếp theo trong lúc chàng vẫn còn đang đối mặt với cú hiện tại.

Trước khi rút được gươm ra chàng đã quay người, vung cái rừu lên để chặn một cú đánh khác. Tiếng kim loại vang lên khi một thanh gươm va vào đầu rừu, và lực của nó làm tay chàng chấn động mạnh. Một bàn chân mạnh mẽ ấn vào và con ngựa của chàng xoay người, mang chàng vòng lại đối mặt với thách thức mới. Morvan Hay lao tới trước, sử dụng sức nặng đáng kể của hắn hòng hất Niall xuống ngựa.

Niall chỉnh ngựa lùi lại, tránh khỏi cơ thể Morvan. Với một tiếng chửi thề người đàn ông trẻ hơn ngồi thẳng dậy, bộ răng vàng khè nhe ra khi hắn vung rừu ra sau cho một lần tấn công mới. “Đồ con hoang!” Morvan rít lên.

Niall thậm chí không thèm chớp mắt trước việc bị gọi là con hoang. Chàng chỉ đơn giản vung thanh gươm của chính mình để đỡ, rồi phập lưỡi rừu vào đầu đối thủ, gần chẻ nó làm hai. Với một cú giật chàng thu lại vũ khí của mình và quay sang đối đầu với kẻ tiếp theo, nhưng chẳng còn ai. Người của chàng cũng chiến đấu hiệu quả như chàng, và đám người cưỡi ngựa của tộc Hay đã không còn ngồi được trên ngựa nữa mà nằm sõng soài trong cái chết ô nhục, tay chân bị cắt xẻ, máu của họ biến đất thành bùn. Mùi máu tanh quen thuộc và mùi nội tạng đánh dấu cái chết của họ. (ghê quá)

Ánh mắt đen của Niall quét qua người của chàng. Hai người bị thương, một bị thương nặng. “Clennan,” chàng gọi gắt, kéo sự chú ý của chàng trai đã bị thương trên đùi. “Chăm sóc Leod.” Rồi chàng và mười ba người còn lại lao lên trước để gặp đám lính Hay chạy bộ.

Đó là một kết thúc thảm hại, vì một người đàn ông trên ngựa có lợi thế vô cùng to lớn so với một người chạy bộ. Bản thân con vật đã là một loại vũ khí, những chiếc móng bọc sắt và trọng lượng lớn của chúng đè nát những kẻ không thể chạy khỏi đường đi. Niall nhảy khỏi lưng ngựa, sự khát máu reo lên trong lòng chàng khi chàng vung gươm và rừu, xoay, tránh, đâm. Chàng là lưỡi dao đen tối của tử thần, nhanh nhẹ khôn tả khi chàng di chuyển trong vũ điệu chết người của mình. Năm người đàn ông gục đổ trước chàng, một mất đầu vì cú quét mạnh bạo của thanh gươm, và Niall thậm chí không cảm nhận được cánh tay cầm gươm rung lên khi lưỡi đao cắt qua xương. (Eo)

Cuộc tàn sát chỉ kéo dài hai phút, không hơn. Rồi sự im lặng lại phủ lên thung lũng hẹp, những tiếng gươm đao bị thay thế bằng từng tràng rên rỉ. Niall nhanh chóng đánh giá tình hình, không trông đợi người của chàng bình an vô sự. Odar trẻ tuổi đã chết, nằm dài bên dưới cơ thể của một người tộc Hay. Đôi mắt xanh sáng của cậu ta nhìn đăm đăm vô định lên trời. Sim nhận một gươm bên mạng sườn và chửi thề khủng khiếp khi cậu ta cố cầm máu. Niall cho rằng cậu ta đủ khoẻ để cưỡi ngựa.

Tuy nhiên, Goraidh đã bất tỉnh, trán đẫm máu. Tất cả mọi người đều phải chịu những vết cắt và bầm tím nhỏ, kể cả chàng, nhưng những vết thương này không là gì. Với hai người bị thương trong hiệp đầu tiên, chàng vẫn còn mười người đàn ông khoẻ mạnh, và hai người sẽ phải ở lại phía sau để giúp những người bị thương và dẫn đàn gia súc về lại Creag Dhu.

“Muir và Crannog, ở lại với Sim và Clennan để giúp những người bị thương, và trông đám gia súc.” Hai người đàn ông chàng vừa nêu tên không hài lòng với việc bị bỏ lại sau, nhưng biết việc đó là cần thiết.

Họ không thể cưỡi ngựa nhanh như lúc trước, vì ngựa đã mệt. Niall giữ nhịp độ vừa phải. Trái tim chiến binh của chàng đập mạnh và hoang dại trong  lồng ngực khi chàng lao tới một chiến trường khác. Ngọn gió thổi bay mái tóc dài của chàng, hong khô mồ hôi của trận chiến. Đùi chàng kẹp chặt vào con vật mạnh mẽ bên dưới, sức nóng cưỡi sức nóng, thịt va thịt. Chiếc váy len dày thắt quanh eo chàng cho chàng sự tự do mà chàng không thể có với quần lót trong[33] và quần chẽn và quần áo lót bằng da cừu nóng, và chàng hân hoan trong sự hoang dã được phóng thích này.

Chàng đã dễ dàng gạt sang bên những phục trang của một Hiệp sĩ, để cho tóc mọc dài, cạo râu, vứt bỏ đám da cừu đáng ghét. Mặc dù chàng đã trở thành một trong các hiệp sĩ, luôn có một điểm trong tâm hồn chàng khát khao Scotland, khát khao sự hoang dã và tự do, những ngọn núi và sương mù, dục vọng thuần tuý của tuổi trẻ. Cuộc sống chiến trận của các Hiệp sĩ hấp dẫn chàng, và khi già hơn chàng đã biết được những việc làm của họ cũng như chấp nhận mang gánh nặng, đức tin đơn thuần, nhưng Scotland vẫn còn sống trong tim chàng.

Chàng đang ở nhà, và mặc dù chàng hân hoan trong sự tự do về mặt thể xác thì giờ đây chàng còn bị trói buộc bởi một gánh nặng nặng hơn nhiều, một thứ điều khiển cuộc sống của chàng còn khắc nghiệt hơn trước. Tại sao Valcour lại chọn chàng, một Hiệp sĩ dù trung thành nhưng không tự nguyện? Có phải Valcour đã nghi rằng chàng sẽ dễ dàng và háo hức được tái gia nhập với vùng đất và cuộc sống xưa cũ của chàng, không để lại một dấu vết nào chứng tỏ chàng từng là một Hiệp sĩ thánh chiến và do đó sẽ bảo vệ được Kho báu tốt hơn? Có phải Valcour đã đoán được sự thanh thản thầm kín trong lòng chàng khi chàng chấp nhận được tháo bỏ mọi lời thề, chỉ trừ một? Nhưng đó là lời thề vĩ đại nhất, và cay đắng nhất, vì nó bảo vệ những kẻ đã huỷ diệt Hội thánh.

Tại sao Artair không thể là người được chọn? Anh ta đã cạo râu và nuôi tóc vì cần thiết, vì nếu làm khác đi sẽ chuốc lấy cái chết, nhưng ngoài việc đó ra anh ta vẫn trung thành với những lời thề của mình, với sự chay tịnh và phục tùng. Artair không bao giờ nghi hoặc, không bao giờ nguyền rủa Chúa vì những gì đã xảy ra, không bao giờ cởi bỏ đức tin mà anh ta đã mang. Nếu như lúc đầu anh ta có căm thù, thì từ lâu anh ta đã tìm được sự an bình và giải thoát lòng thù hận, tìm được sự khuây khoả trong những lời nguyện cầu và trong chiến đấu. Artair là một chiến binh giỏi, một người đồng hành tốt.

Chàng sẽ không phải là một Người bảo vệ tốt. Niall vẫn còn chưa tha thứ cho cả Nhà thờ lẫn Chúa. Chàng căm thù, nghi hoặc, nguyền rủa chính mình và Valcour và lời thề của chàng, nhưng rút cuộc chàng vẫn luôn phải trở lại với một sự thật: chàng là Người bảo vệ. Valcour đã lựa chọn rất đúng.

Để bảo vệ Kho báu, Niall lao lên đối mặt với Huwe Hay, biết rõ ngày hôm đó đã khởi nguồn một mối cừu hận và quyết định rằng phần lớn máu chảy ra phải là của tộc Hay. Huwe muốn chiến tranh ư? Tốt thôi, hắn sẽ có chiến tranh.

Phần Hai – Nial

Chương 12

“Fear-Gleidhidh,” Grace lẩm bẩm với chính mình, di chuyển từ ngữ khắp màn hình và cố gắng hiểu nghĩa cả câu. Fear-gleidhidh nghĩa là “người bảo vệ”; nàng đã đủ quen thuộc với từ đó để nhận ra nó ngay lập tức. Trong những tháng qua nàng đã dành quá nhiều thời gian với những tài liệu tiếng Xen-tơ trời đánh thánh vật này đến nỗi nàng học cách nhận ra rất nhiều danh từ, mặc dù đôi khi cách đánh vần làm nàng lạc lối. Thậm chí cả với sự giúp đỡ của một bộ băng giá hai trăm đô la hứa hẹn sẽ dạy nàng cách phát âm tiếng Xen-tơ, và nàng đã mua chúng với niềm hi vọng ngốc nghếch là nó sẽ giúp nàng hiểu được cú pháp mơ hồ của thời kì Trung cổ, thì nàng vẫn phải mất hàng giờ mới dịch được vài câu.

Nhưng cái cunhachd thì có nghĩa quái quỉ gì chứ? Di ngón tay xuống trang giấy trong từ điển Xen-tơ – Anh ngữ, nàng không thể tìm được một từ như thế. Nó có phải là cunbhalach, nghĩa là “ổn định,” hay cunbhalachd nghĩa là “xét đoán” không? Không, không thể là cái đầu tiên, vì nếu nàng đọc đúng thì câu đó sẽ là “Người bảo vệ có Cunhachd.” Chữ cái viết hoa không nhất thiết phải mang ý nghĩa nào cả, bởi vì câu đó chắc chắn không thể nào mang nghĩa “Người bảo vệ có Sự ổn định.”

“Người bảo vệ có Sự xét đoán”? Grace sắp xếp lại các từ ngữ trên màn hình một lần nữa, tự hỏi liệu nàng có đọc nhầm động từ hay làm lộn cú pháp lần thứ một triệu rồi không. Không có các lớp học, nàng tốn nhiều thời gian để học tiếng Xen-tơ hơn bất kì ngôn ngữ nào nàng từng nghiên cứu. Mặc dù vậy nàng đang khá hơn.

Nàng kiểm tra lại tài liệu, cúi gần và dùng kính lúp để nghiên cứu những chữ cái bị mờ. Không, động từ chắc chắn là “có”. Cunhachd là một chướng ngại vật. Nàng chuyển sự chú ý sang nó, và chú ý thấy chữ n hơi bị lem. Có thể nào nó là chữ m không? Trở lại cuốn từ điển, nàng tra từ cumhachd, và sự đắc thắng trào lên. Cumhachd nghĩa là “quyền năng.”

“Người bảo vệ có Quyền năng.” Nàng thọc tay vào tóc, nhấc lên một lọn dài và để nó trượt qua kẽ ngón tay. Từ đồng nghĩa với quyền năng là gì? Quyền lực, quyền, sức mạnh, ý chí. Tất cả những cái đó đều khớp, tuy nhiên mỗi cái đều mang ý nghĩa hơi khác một chút. Nếu nàng đã dịch đúng câu này, thì quyền năng mà Người bảo vệ có là gì? Quyền năng đối với Kho báu, hoàn toàn kiểm soát được nó chăng? Tiền là quyền năng, giống như người xưa vẫn nói, nhưng biên niên sử cũng nói rằng Kho báu “to lớn hơn vàng.” Vậy thì nó có nghĩa là mặc dù rất có thể có một kho báu liên quan đến tiền bạc, đó không phải là Kho báu được cung kính nhắc đến ở đây.

Vậy thì Kho báu đó là gì, và kiểu quyền năng nào Người bảo vệ có từ đó? Nếu Niall Đen là người sở hữu một quyền năng tối thượng như thế, tại sao chàng lại phí đời làm một kẻ phiến loạn ở vùng Cao nguyên hẻo lánh phía tây? Tại sao một Hiệp sĩ thánh chiến, được coi là một người đàn ông mộ đạo, lại trở thành một người có dục vọng cũng khét tiếng như tài năng dùng gươm của chàng?

Nàng vẫn hoàn toàn mù tịt sau hơn hai giờ làm việc nữa. Kho báu hoặc là “một sự hiểu biết ý Chúa,” cái gì đó chắc chắn là thuộc về tín ngưỡng, hoặc là “bằng chứng về ý Chúa,” một thứ cũng kém sáng tỏ tương đương cái trước. Nó sử hữu sức mạnh để “lật nhào vua chúa và các vương quốc trước nó,” và “chế ngự quỷ dữ.”

Nàng đọc lớn những từ trên màn hình. “Người bảo vệ sẽ vượt-hay du hành, hay bước qua những ranh giới của thời gian, hay mùa-giống như cách Chúa Jesus Christ chúng ta, để thực hiện cuộc chiến của Người chống lại Quỷ dữ.” Nghe giống như là Người bảo vệ sẽ tiếp tục cuộc chiến của Chúa Jesus với Satan, một việc khó mà phiên dịch thành bất kì loại sức mạnh to lớn nào, mà là một nỗ lực để sống cuộc đời đáng trọng, không tì vết – bản thân việc đó cũng đủ khó khăn, và từ những gì nàng đã đọc về Niall Đen thì chàng thậm chí còn không thèm thử.

Vậy Kho báu là cái gì, và Quyền năng là gì? Điều huyền bí của tôn giáo chăng? Rõ ràng Parrish tin rằng vàng là thật; ngoài mặt thì mục tiêu ấy là đủ, nhưng nàng vẫn cứ trở lại với Kho báu lớn hơn cả vàng, và tự hỏi có phải còn thứ khác ngoài sự giàu có dính tới nó hay không. Nếu thế thì là gì? Không một Hiệp sĩ thánh chiến nào từng phản bội bí mật của Kho báu, mặc dù vài người trong số họ đã bị tra tấn rất tàn khốc. Có lẽ phần lớn bọn họ đều không biết gì để mà nói, nhưng chắc chắn Đại Thủ Lĩnh biết, và ông ta đã mang xuống mồ điều bí mật chưa được tiết lộ kia. Thay vào đó ông ta đã nguyền rủa Vua nước Pháp và Giáo hoàng, và trong vòng một năm sau cả Philip lẫn Clement đều đã chết, khiến mọi người tin vào điều dị đoan của thời đó là các Hiệp sĩ thánh chiến cùng hội cùng thuyền với quỷ dữ.

Dần dần Grace diễn giải câu từ lủng củng. “Người bảo vệ sẽ bước trên thời gian để chế ngự quỷ dữ.” Đôi khi đặt những từ ngữ trong ngữ cảnh hiện đại giúp nàng nhìn xuyên qua những thế kỉ xa xôi để tìm được cách dịch hợp lý nhất. Nàng thử lại lần nữa. “Người bảo vệ sẽ vượt qua mùa trong năm chống lại quỷ dữ.” Mùa nào? Những năm tiếp sau sự huỷ diệt của Hội chăng? Có phải Người bảo vệ được lệnh chiến đấu với Philip và Clement thay mặt cho Hội không? Nếu thế, thay vào đó Niall Đen đã giao tranh ở trên giường và trong những ngọn núi và trảng cỏ của Scotland.

Nó không có nghĩa gì cả, và nàng quá mệt để tiếp tục. Grace lưu tệp tin lại, rồi tắt máy tính. Trong vòng sáu tháng nàng đã dịch tất cả những câu chuyện về các cuộc chiến đấu và chinh phục của Niall Đen, phần bằng tiếng Latinh, tiếng Pháp và tiếng Anh, nhưng những phần bằng tiếng Xen-tơ vẫn khiến nàng thúc thủ. Nghĩ tới đó, một vài phần bằng tiếng Latinh không hợp lý gì cả, bởi vì vì lý do nào đó một thực đơn ăn kiêng lại dính vào. Việc cẩn thận dùng một lượng muối nhất định thì có liên quan gì tới lịch sử của các Hiệp sĩ thánh chiến? Và tại sao lượng nước họ uống lại dựa trên cân nặng của họ? Nhưng nó vẫn ở đó, ngay trung tâm một đoạn văn dài về các nhiệm vụ của Người bảo vệ: Victus Rationem Temporis, cách ăn kiêng vì thời gian, hay cho thời gian.

Nàng dừng lại giữa lúc đang cởi áo khoác. Thời gian. Thời gian thì liên quan gì đến chuyện này, đến nỗi nó nảy ra cả trong bản tiếng Latinh và tiếng Xen-tơ? Nghĩ tới việc đó, trong những tài liệu tiếng Pháp cũng có cái gì tương tự như thế. Nàng nhanh chóng trở lại chiếc bàn ọp ẹp nàng dùng như bàn làm việc, lật dở các tài liệu tới lúc nàng tìm được trang cần tìm. “Chàng sẽ không bị trói buộc bởi những sợi xích của thời gian.”

Bước đi trên thời gian. Không bị trói buộc bởi những sợi xích của thời gian. Ăn kiêng cho thời gian. Có một sợi chỉ chung ở đây, nhưng nàng không thể hiểu được nó. Tất cả chúng gắn với thời gian, nhưng đó là phép ẩn dụ, hay là một thứ dựa trên khái niệm? Và thời gian thì có liên quan gì tới các Hiệp sĩ thánh chiến?

Chà, đó không phải là một điều bí ẩn mà nàng có thể giải thích được bằng cách lo lắng về nó; nàng sẽ phải hoàn thành bản dịch của mình, một dự án mà giờ đây nàng đã thấy được đoạn kết. Ba tuần nữa, có lẽ là một tháng, và nàng sẽ hoàn thiện phần bằng tiếng Xen-tơ. Tiếng Xen-tơ khó đến nỗi nàng để lại nó sau cùng và nàng không thể chắc chắn về bản dịch của mình, nhưng nàng đã làm tốt nhất có thể. Còn nó có nói cho nàng biết điều gì ngoài thứ được cho là vị trí kho vàng của các Hiệp sĩ thánh chiến hay không thì còn phải xem đã.

Sau khi cởi quần áo lên giường, nàng đặt chiếc máy tính và tất cả giấy tờ của mình gọn gàng trong cặp, và để nó trong tầm với dễ dàng bên cạnh giường. Nếu nàng đột ngột phải đi, nàng không muốn phí thời gian góp nhặt mọi thứ lại với nhau.

Nàng tắt đèn và nằm trên chiếc giường hẹp, lồi lõm, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ xám xịt vào làn tuyết rơi nhè nhẹ. Ba mùa đã qua, mùa hè nhường chỗ cho mùa thu, màu sắc mờ dần thành những vệt đơn sắc của mùa đông. Đã tám tháng kể từ khi cuộc đời cũ của nàng chấm hết. Nàng đã sống sót, nhưng nàng không thể nói rằng mình còn sống.

Trái tim nàng trống trải và ảm đạm như mùa đông. Sự căm thù dành cho Parrish đã giữ nguyên nỗi đau, không bị chạm đến và không giảm bớt. Nàng biết nó ở đó, biết rằng ngày nào đó nàng sẽ mất kiểm soát với nó, nhưng nàng sẽ trả cái giá ấy khi đến lúc.

Nàng cầu nguyện cho Harmony mỗi ngày. Nàng đã lấy được hộ chiếu dưới tên Louisa Croley, trong trường hợp nàng phải vội vã ra khỏi đất nước. Sau khi có cái đó, nàng đã để lại Louisa và lấy một cái tên khác, cũng như một nghề nghiệp khác. Marjorie Flynn tồn tại trong hai tháng, rồi nàng lại tiếp và trở thành Paulette Bottoms. Một nghề lao động phổ thông khác, một căn phòng rẻ tiền khác. Khu vực Minneapolis-St.Paul rộng lớn đủ để nàng lẩn mình trong đó, không bao giờ gặp người quen cũ của nàng, vì thế nàng không gặp khó khăn gì trong việc đổi tên. Nàng không kết bạn, theo lời khuyên của Harmony. Nàng dành dụm từng đồng có thể và đã tiết kiệm được gần bốn ngàn đô, tính cả phần tiền còn dư sau khi nàng đã mua chiếc xe tải. Nàng sẽ không bao giờ để mình bị bất lực như sau vụ án mạng nữa.

Không có nghĩa là nàng còn có thể như thế nữa, cho dù không có tiền bạc hay phương tiện di chuyển. Một phần trong sự bất lực của nàng là việc hoàn toàn thiếu hiểu biết với cuộc sống trên đường phố, và nàng không còn ngây thơ như vậy nữa. Khuôn mặt nàng lạnh lùng, một chiếc mặt nạ vô hồn, và nàng bước đi với sự cẩn trọng, sự sẵn sàng, nói cho những kẻ săn người trên đường phố biết rằng nàng không phải một con mồi dễ dàng. Vào ban đêm, nàng một mình tập lại những đòn Matty đã dạy nàng, và nàng cẩn thận sắp xếp căn phòng nhỏ buồn tẻ của nàng thành nơi cung cấp sự bảo vệ và cơ hội tối đa cho chính mình.

Nàng không bao giờ không mang vũ khí. Nàng đã mua một khẩu súng lục rẻ tiền và mang nó theo mình, nhưng nàng cũng có một con dao, dắt bên dưới áo sơ mi. Nàng có chiếc tua vít mài nhọn trong ủng, ghim cài tóc trong cổ tay áo, một chiếc bút chì trong túi quần. (trời, giống nữ ram-bô quá) Tìm một nơi để luyện tập với khẩu súng không tồn tại của nàng không dễ dàng gì; nàng phải lái xe ra xa thành phố, nhưng nàng đã làm được, nếu không phải là tài năng thực sự thì ít nhất cũng đạt đến trình độ thuần thục và quen thuộc với vũ khí, để có thể tự tin mang theo nó.

Nàng không nghĩ có ai trong cuộc đời trước đây của nàng sẽ nhận ra nàng bây giờ, thậm chí cả khi nàng mặt đối mặt với người bạn ấy. Mái tóc dài, dày của nàng chỉ được thả xuống trong căn phòng riêng tư; nàng mang một bộ tóc giả rẻ tiền màu nâu nhạt đi làm, và vào những lúc khác nàng búi tóc thành một búi trên đỉnh đầu và đội mũ lưỡi trai lên. Nàng gầy nhẳng, nặng không tới một trăm pound (45kg), hai gò má nhô cao hai bên má hóp lại. Nàng đã ngừng giảm cân thành công, nhưng nàng vẫn phải nỗ lực mới ăn được, và nàng không ngừng luyện tập để giữ sức khoẻ. Nàng mặc quần bò chật và đi giày cứng màu đen, và một chiếc áo khoác viền lông để chống lại mùa đông lạnh giá ở Minneapolis. Theo lời khuyên xuất sắc của Harmony nàng đã mua ít mỹ phẩm rẻ tiền và học cách dùng mascara, chổi phấn, và son môi để trông nàng không giống như vừa mới bước ra từ tu viện nữa.

Một vài người đàn ông đã tiếp cận nàng, nhưng khuôn mặt trống rỗng, đông cứng và tiếng “Không” dứt khoát là đủ để xua đuổi họ. Nàng thậm chí còn không hình dung được việc đi uống cà phê với một người đàn ông. Chỉ trong mơ bản năng giới tính của nàng mới thức dậy, và nàng không thể kiểm soát được nó. Niall Đen quá thực trong những suy nghĩ của nàng, chiếm trọn tâm trí nàng quá nhiều giờ ban ngày đến nỗi nàng không thể gạt bỏ chàng ra khỏi tiềm thức. Chàng ở đó, sống động trong những giấc mơ của nàng, chiến đấu và yêu đương, u ám và đẹp đẽ và đàn ông đến phát sợ, và nguy hiểm đến nỗi đôi khi nàng rùng mình sợ hãi mà thức dậy. Nàng chưa bao giờ mơ thấy chàng đe doạ nàng, nhưng Niall Đen của tiềm thức nàng không phải là một người đàn ông để người khác vượt mặt mà không bị trừng phạt.

Nàng cảm thấy sống động, một cách đau đớn, khi mơ về chàng. Nàng không thể giữ lại sự trống rỗng đã bảo vệ nàng lúc tỉnh; nàng đau đớn, khát khao và run rẩy trước những đụng chạm của chàng. Nàng chỉ mơ về hai lần làm tình thực sự khác, nhưng cả hai lần đều choáng váng.

Thật sai lầm khi nhớ lại những giấc mơ đó lúc này, khi nàng đang cố đi ngủ. Nàng biết thế, và không ngừng trở mình. Chẳng khác nào nàng mời gọi sự tái diễn. Nhưng những giấc mơ ân ái được chào đón hơn những giấc mơ về chiến trận, một việc không ngừng diễn ra trong suốt bốn tháng vừa qua. Chàng đâm và xuyên qua giấc ngủ của nàng, lội qua những vũng máu và cơ thể người chết, hình ảnh đó mạnh mẽ đến nỗi nàng có thể nghe thấy tiếng leng keng của gươm chạm gươm, nhìn thấy đàn ông trượt và vấp ngã, nghe thấy họ gằn lên cố gắng, nghe thấy những tiếng thét đau đớn và nhìn khuôn mặt họ méo mó trong những cơn đau trước khi chết. Được lựa chọn giữa cuộc thảm sát và sex, chắc chắn nàng sẽ chọn sex, nếu không phải vì mặc cảm tội lỗi ám ảnh nàng sau đó.

Sau một giờ nằm thao thức nàng thở dài, đành cam chịu một đêm thức trắng. Nàng mệt mỏi nhưng bộ óc của nàng từ chối ngừng làm việc, cứ trở đi trở lại những tài liệu, nghĩ về Niall, cố lắp ghép lại một vài phương cách trả thù Parrish. Nàng đã hi vọng tìm được gì đó trong tập tài liệu để dùng chống lại hắn, nhưng nếu nàng suy nghĩ tử tế thì nàng chắc đã nhận ra rằng chẳng có điều gì có thể đổ tội cho hắn trong những tài liệu gần bảy trăm năm tuổi kia. Những tài liệu đó thu hút nàng mạnh tới mức độ nàng không thể nào nhìn qua được sự ám ảnh của chính mình. Không, nếu nàng có thể chống lại Parrish bằng cách nào đó thì đó sẽ phải là một cái gì trực diện hơn, giống như là tự mình giết chết hắn vậy.

Nàng ra khỏi giường và bật đèn lên, đôi mắt nhức nhối, đôi môi mềm mại mím thành một đường thẳng. Trong suốt tám tháng qua nàng đã học cách chiến đấu bảo vệ bản thân, có khi còn giết người để phòng vệ, nhưng nàng không biết liệu nàng có thể giết người một cách máu lạnh được không. Nàng đi đi lại lại, ôm chặt lấy mình để xua đi cái lạnh ban đêm. Liệu nàng có thể giết Parrish được không? Nàng có thể bước lên, dí khẩu súng vào đầu hắn và bóp cò được không?

Nàng nhắm mắt lại, nhưng hình ảnh tới trong đầu nàng không phải là chính nàng bắn chết Parrish, mà là vẻ hoàn toàn dửng dưng, gần như chán nản, khi hắn bắn Ford và Bryant. Nàng nhìn thấy khuôn mặt đột nhiên trống rỗng của Ford, cơ thể anh trở nên mềm nhũn khi đổ rầm xuống.

Hàm răng nàng nghiến chặt, bàn tay cuộn thành nắm đấm. Ồ, có chứ, nàng có thể giết Parrish.

Vậy thì sao nàng không chỉ việc làm thế? Nàng đã lái xe qua nhà hắn vài lần khi nàng còn đang làm việc cho dịch vụ lau dọn; nàng chưa từng nhìn thấy hắn hay xe ô tô của hắn, nhưng mà nàng cũng không mong chờ việc đó. Nếu hắn ở nhà, xe hắn sẽ ở trong ga ra, và Parrish không phải loại đàn ông thích làm vườn. Nàng chẳng biết gì về lịch làm việc của hắn, đã không tiêu nhiều ngày để theo dõi nhà hắn hòng theo đuôi hắn. Nàng đã thực hiện những bước để bảo vệ bản thân, nhưng trên thực tế nàng đã chẳng làm gì để báo thù cho gia đình. Thay vào đó nàng lại tập trung vào những tài liệu, tự thuyết phục mình rằng sẽ có gì đó hữu ích trong đó, lừa mị bản thân để hầu như không còn chú ý thời gian và đánh mất mình trong những bản dịch.

Nhưng tự lừa dối bản thân đến đây là hết. Nàng cần làm gì đó với Parrish hoặc là lặng lẽ bỏ đi và dành phần còn lại của đời mình than khóc và trốn tránh.

Được rồi. Nàng sẽ làm. Nàng sẽ theo dõi Parrish, và giết hắn.

Grace cảm thấy sức nặng của quyết tâm đè lên nàng. Nàng không có những tố chất của kẻ sát nhân, và nàng biết như thế. Mặt khác, nàng không hề tìm kiếm bất kì điều gì như thế này; Parrish đã bắt đầu tất cả. Sách Cựu ước đã nói, “Không được giết người,” nhưng nó cũng nói, “Một mắt trả một mắt.” Có lẽ nàng đang duy lý hoá, nhưng nàng chọn ý nghĩa là một khi đã xảy ra vụ sát nhân, xã hội hay gia đình người bị nạn có quyền kết thúc sự tồn tại của kẻ giết người.

Thế nào cũng được. Ngày mai nàng sẽ bắt đầu theo dõi hắn như một con thú.

Tuy nhiên, buổi sáng tới cùng với nhận thức mới: nàng phải làm việc. Nàng không thể dành cả ngày ngồi một chỗ bí mật và theo dõi nhà Parrish. Chiếc xe tải cũ kĩ của nàng sẽ lộ diện ngay, và trong trường hợp nào nó cũng dễ bị chú ý. Thực sự theo dõi, đi theo hắn và chộp lấy cơ hội đơn giản là không thể được. Nàng phải biết trước hắn sẽ ở đâu, và ở đó đợi hắn.

Theo tất cả những gì nàng biết, thậm chí hắn còn không có trong thành phố. Suốt mùa đông hắn thường đi nghỉ dài hạn ở những vùng khí hậu ấm áp hơn, mỗi lần đi hết một tháng.

Chỉ có một cách để tìm ra. Suốt giờ nghỉ trưa của nàng trong một công ty dịch vụ lau dọn khác, nàng dừng lại ở cửa hàng thức ăn nhanh và dùng một cột điện thoại trả tiền để gọi về Tổ chức.

Những ngón tay của nàng di chuyển không ngập ngừng, ấn những con số quen thuộc. Đến tận tiếng chuông đầu tiên trong tai nàng nàng mới nhận ra mình đang làm gì, và trái tim nàng đập cuồng loạn trong lồng ngực. Trước khi nàng có thể dập máy xuống giọng nói đều đều, không tình cảm của người tiếp tân đã trả lời. “Tổ chức Amaranthine Potere. Tôi chuyển cuộc gọi cho ai ạ?”

Grace nuốt nước bọt. “Ông Sawyer có ở văn phòng hôm nay không ạ?” “Xin chờ một chút.”

“Không, đừng –“ nàng bắt đầu nói, nhưng đường dây đã được chuyển và một tiếng chuông khác vang lên. Nàng hít một hơi thật sâu và chuẩn bị hỏi lại câu hỏi với thư kí của Parrish; nàng sẽ cần phải giả giọng một chút, vì Annalise đã từng khá quen với

“Parrish Sawyer.” Giọng điệu trôi chảy, có văn hoá của hắn làm nàng choáng váng, hoảng loạn. Nàng chết cứng tại chỗ, trí óc trống rỗng khi thực sự nghe lại giọng nói đáng hận ấy.

“Xin chào?” hắn nói, gắt hơn … Grace hổn hển.

“Đây có phải là một cuộc gọi khiêu dâm không?” hắn hỏi, nghe vừa buồn chán lại vừa bực mình. “Tôi thực sự không –“ Rồi hắn dừng phắt, và nàng có thể nghe thấy tiếng thở của chính hắn trong vài giây dài vô tận. “Gracie,” hắn nói, ngâm nga tên nàng. “Thật tuỵêt vì cô đã gọi.”

Nàng cảm thấy bị bao bọc trong đá, một sự lạnh lẽo chẳng liên quan gì tới thời tiết mười lăm độ bên ngoài. Nàng không thể nói, không thể cử động, chỉ có thể nắm chặt ống nghe bằng những ngón tay trắng bệch không còn chút máu.

“Cô không nói chuyện được sao, bạn thân mến? Tôi muốn nói chuyện với cô, giải thích sự hiểu lầm kinh khủng này. Cô biết tôi sẽ không để bất kì chuyện gì xảy ra với cô mà. Luôn luôn có gì đó giữa chúng ta, nhưng tôi đã không nhận ra nó mạnh mẽ nhường nào cho tới tận lúc cô bỏ đi. Hãy để tôi giúp cô, bạn yêu quí. Tôi sẽ giải quyết mọi chuyện.”

Hắn là kẻ nói dối tuyệt hay, nàng lờ mờ nghĩ. Giọng nói ấm áp, quyến rũ của hắn rỉ rả sự cảm thông, sự tin cậy; nếu nàng không nhìn thấy hắn giết người, chắc nàng sẽ tin từng lời từ cái miệng ấy tuôn ra.

“Gracie,” hắn nói, phỉnh phờ, thì thầm. “Nói cho tôi biết phải gặp em ở đâu. Tôi sẽ đưa em đi tới nơi bí mật nào đó, chỉ hai chúng ta thôi. Em sẽ không phải lo lắng gì cả.”

Hắn không nói dối. Nàng đã nghe thấy dục vọng trong giọng hắn. Sợ hãi, muốn bệnh, cuối cùng nàng cũng dập máy và mò mẫm trở lại xe tải. Nàng cảm thấy bẩn thỉu, như thể hắn đã thực sự chạm vào nàng.

Lạy Chúa, sao mà hắn cả gan, làm sao hắn có thể nghĩ là nàng lại để hắn chạm vào nàng? Nhưng không có từ để nào ở đây cả, nàng nhận ra. Nàng khởi động xe tải và cẩn thận lái đi, không làm bất kì việc gì gây chú ý, nhưng trái tim nàng đập nhanh tới nỗi nàng muốn xỉu. Hắn không biết chắc nàng đã trông thấy hắn đêm đó, vì thế hắn phòng trường hợp nàng không thấy và cố thuyết phục nàng tới với hắn. Nàng không bao giờ có bất kì nghi ngờ nào về việc hắn sẽ giết nàng; giờ thì nàng biết rằng hắn sẽ cưỡng đoạt nàng trước.

Những bông tuyết mỏng manh trôi xuống kính chắn gió của nàng, lúc đầu chỉ có vài bông, lúc nàng tới căn nhà tiếp theo trong danh sách của nàng thì tuyết đã rơi đủ để phủ đầy nắp xe tải. Đây là một trong những ngôi nhà nàng ít muốn tới dọn nhất; Bà Eriksson lúc nào cũng ở đó, cẩn thận xem xét từng cử động của Grace mặc dù nàng mong bà ta đi xem ti vi hay là gì đó. Nhưng bà ta không chuyện phiếm, như vài người vẫn làm, và hôm nay Grace biết ơn sự im lặng ấy. Nàng dọn dẹp trong mơ màng, đầu óc quay cuồng trong khi cẩn thận lau sàn và phủi và hút bụi.

Bà Eriksson vứt một đống quần áo trên sô pha. “Câu lạc bộ chơi bài Brít của tôi sẽ tới đây tối nay và tôi phải nướng bánh; sẽ rất có ích nếu cô gập chỗ quần áo này cho tôi trong lúc tôi bật lò nướng.”

Người phụ nữ này không ngừng cố gắng bắt người lau dọn làm thêm nhiều việc phụ, không được trả tiền. Grace giả vờ giơ tay lên nhìn đồng hồ. “Tôi xin lỗi,” nàng lịch sự nói. “Tôi phải tới một căn nhà khác trong vòng nửa giờ nữa. Tôi chỉ có đủ thời gian để lau xong sàn nhà cho bà thôi.” Đó là một lời nói dối; hôm nay là một ngày nhẹ nhàng với nàng, và nàng chỉ còn một ngôi nhà nữa phải dọn, vào lúc bốn giờ. Nhưng Bà Eriksson cũng có thể đã nói dối về câu lạc bộ bài Brít, và có khi cả về cái bánh nữa.

“Cô thật là không chịu hợp tác,” người phụ nữ gay gắt nói. “Cô đã từng từ chối đề nghị của tôi, và tôi đang nghĩ về việc thay hãng dịch vụ. Nếu thái độ của cô không thay đổi, tôi sẽ phải nói với cấp trên của cô.”

“Tôi chắc chắn chị ấy sẽ rất vui được sắp xếp dịch vụ giặt đồ cho bà.”

“Tại sao tôi phải dùng dịch vụ đó của cô ta, trong khi cô quá là đáng thất vọng trong mọi dịch vụ khác?”

“Chị ấy sẽ chỉ định người khác, nếu bà thích.” Grace không nhìn lên, nhưng nhét tấm giẻ lau chùi của nàng vào trong chiếc túi vải bạt nàng dùng để mang các dụng cụ lau chùi, rồi không nói một lời cắm phích máy hút bụi và bật nó lên. Tiếng động nhấn chìm mọi lời bà Eriksson nói, và Grace máy móc đẩy tới đẩy lui chiếc máy ngang qua tấm thảm. Người chủ hãng dịch vụ có số của bà Eriksson; chị ta có thể chỉ định người khác tới dọn nhà, nhưng bà Eriksson vẫn sẽ không sai người ta gấp quần áo hay rửa đĩa được trừ khi bà ta có trả tiền.

Bà Eriksson ngồi xuống ghế sô pha và bắt đầu gấp quần áo, vừa gấp vừa lườm, nhưng đầu óc Grace lập tức trở lại với Parrish.

Mọi thứ bên trong nàng đều thu lại vì khiếp sợ. Nàng thậm chí không thể tưởng tượng ra được nỗi kinh hoàng khi ở trong vòng tay hắn. Hắn sẽ phải giết nàng, bởi vì nàng sẽ phát điên nếu hắn chạm vào nàng, trí óc nàng sẽ đóng lại hoàn toàn.

Làm sao hắn biết được? Làm sao hắn đoán được là nàng trên điện thoại? Loại bản năng hoang dã nào đã giúp hắn phát hiện ra nàng quá nhanh chóng và chính xác như thế? Quan trọng hơn là hắn có ngay lập tức gọi điện cho cảnh sát Minneapolis và bảo với họ nàng đang ở khu vực này hay không?

*

Parrish đúng là đã gọi điện ngay lập tức, nhưng cho Conrad chứ không phải sở cảnh sát. “Cô St. John vừa mới gọi tới văn phòng tôi,” hắn nói trơn tru, giọng hài lòng và vui sướng. “Không nghi ngờ gì nữa, cô ta chỉ muốn biết tôi có đó không, và cô ta trông đợi Annalise sẽ trả lời điện thoại. Liên lạc với nguồn của chúng ta ở công ty điện thoại ngay lập tức và tìm xem cuộc gọi đó tới từ đâu.” Hắn liếc vào chiếc Rolex. “Cuộc gọi tới chỗ tôi lúc mười hai giờ hai mươi ba.”

Hắn gác máy mà không chờ Conrad trả lời, nếu hắn ta có định trả lời. Parrish dựa ra sau trong chiếc ghế da to bự, thở mạnh khi sự háo hức như nước trào qua người hắn. Grace! Sau sáu tháng ròng rã đáng nguyền rủa, suốt thời gian ấy cô ta chỉ đơn giản là biến mất khỏi Chicago, ai mà nghĩ được tự cô ta sẽ liên lạc chứ?

Conrad chắc chắn đã tìm được nơi cô ta làm việc ở Chicago, trong một đống rác của Ý nơi hầu hết người làm được trả lương ngoài sổ. Người phụ nữ gầy hơn Grace nhưng đôi khi cô ta mang theo một chiếc cặp nhỏ, giữ rịt bên mình, và có một mái tóc vàng hoe, xoăn xoăn. Mái tóc vàng xoăn cũng được báo cáo liên quan tới một vụ ẩu đả kì lạ bên ngoài Thư viện Newberry. Newberry tình cờ lại là một trong những thư viện nghiên cứu hàng đầu nước Mỹ, một điều mà Grace chắc chắn biết, và một nguồn tư liệu cô ta sẽ cần. Từ đó Parrish biết rằng cô ta đang làm việc với tập tài liệu, và Grace rất giỏi trong công việc của mình. Cô ta chắc đã hiểu tại sao hắn muốn tập tài liệu rồi.

Nhưng rồi cô ta lại biến mất một lần nữa, đơn giản là không quay lại nhà hàng, và không ai ở đó biết nơi cô ta sống. Conrad đã kiểm tra các hãng xe buýt, tàu hoả, hãng hàng không, nhưng không ai nhận ra một người phụ nữ tóc vàng xoăn mang một chiếc máy tính theo cả. Cô ta đã biến mất, và cả Conrad cũng không thể lần theo dấu cô ta.

Giờ cô ta đang ở đâu? Minneapolis hay trốn ở nơi thâm sơn nào đó? Tại sao cô ta lại gọi? Cô ta đã không nói gì nhưng hắn gần như chắc chắn rằng cô ta chính là người gọi, chỉ từ cái tiếng hổn hển khe khẽ phản trắc kia.

Hắn sẽ sớm biết, nếu không phải là vị trí hiện tại của cô ta thì ít nhất cũng là nơi cô ta đã ở khi thực hiện cuộc gọi. Cảnh sát phải có lệnh toà án để truy cập vào loại thông tin đó trong công ty điện thoại, nhưng hắn không hề bị cái quy định lố bịch của họ cản trở. Ít nhất Conrad cũng biết chỗ để bắt đầu tìm kiếm cô ta, và giờ thì lòng kiêu hãnh của hắn đang bị trêu ngươi; hắn vẫn còn bực tức vì đã để một kẻ vô danh tiểu tốt bé nhỏ như Grace St. John trốn thoát.

Tại sao cô ta lại muốn biết hắn có ở trong văn phòng hay không? Hắn khẽ cười với mình. Chẳng lẽ Grace bé nhỏ đang toan tính trả thù ư? Cô ta nghĩ cô ta sẽ làm được gì, bước thẳng vào phòng hắn và chĩa súng vào mặt hắn? Cô ta biết hệ thống an ninh của toà nhà, biết rằng cô ta sẽ không qua nổi sảnh.

Mặc dù vậy có lẽ hắn sẽ để cô ta qua, kéo cô ta lại với hắn. Hắn có thể dễ dàng áp đảo cô ta, rồi hắn sẽ có cô ta.

Hắn có thể làm việc khuya; toà nhà sẽ vắng tanh, và cô ta sẽ cảm thấy tự tin hơn. Hắn sẽ sắp đặt để bảo vệ nhìn đi chỗ khác một cách tiện lợi, nhưng không để cho nó quá dễ khiến cô ta nghi ngờ. Hắn sẽ đón lõng cô ta trong cửa, sẵn sàng tước bất kể loại vũ khí gì cô ta mang theo; hắn sẽ không cho cô ta cơ hội để mà bắn bừa.

Có lẽ hắn sẽ chờ một nơi thoải mái và thuận tiện hơn để chiếm cô ta. Có lẽ hắn sẽ chiếm cô ta ngay trên bàn, nằm dài ngang qua bề mặt kính. Cô ta sẽ vật lộn và đấm đá và hắn sẽ xoa dịu cô ta, thì thầm với cô ta, và hôn cái miệng gợi cảm kinh ngạc của cô ta. Cô ta sẽ cực kì mềm mại bên dưới hắn, cực kì bất lực.

Hắn đã hoàn toàn bị khuấy động, gần như thở gấp. Một lần sẽ không thể đủ, giờ thì hắn đã biết. Hắn muốn lên đỉnh trong miệng cô ta, và hắn muốn cảm nhận cực khoái của cô ta. Hắn muốn nghe tiếng cô ta thét tên hắn trong khoái lạc.

Rồi hắn sẽ giết cô ta. Thật đáng tiếc, nhưng phải làm.

*

“Cô ta gọi từ một cột điện thoại trả tiền ở cửa hàng McDonald tại Roseville,” Conrad báo cáo. “Không ai để ý đến cô ta, nhưng cú điện thoại khác ông nhận được trong khoảng thời gian đó đến từ một nguồn hợp pháp.”

“Roseville.” Parrish cân nhắc vị trí đó. Nó là một khu ngoại thành ở phía đông bắc trung tâm thành phố. “Anh có người theo dõi chỗ đó phòng trường hợp cô ta quay lại không?”

“Có.” Conrad đã quan tâm tới chi tiết đó ngay lập tức. Con người nói chung là những sinh vật của thói quen, dính vào cùng một lộ trình trong nhiều tháng, nhiều năm. Grace đã chứng tỏ khả năng khó đoán khác thường, nhưng hắn không thể mạo hiểm cho là cô ta sẽ ngay lập tức bỏ đi tới những nơi chẳng ai biết. Nếu cô ta vẫn còn trong thành phố, chẳng chóng thì chày cô ta cũng sẽ đi ngang qua cửa hàng McDonald đó – nếu không phải là hôm nay, thì là ngày mai. Nếu không phải ngày mai thì có thể là ngày này tuần sau. Hắn là một người nhẫn nại; hắn có thể chờ.

“Vậy là cô ta đã trở lại đây,” Parrish hồ hởi. “Gan góc đấy chứ hả? Tôi không bao giờ trông chờ chuyện đó. Anh có nghĩ cô ta sẽ cố giết tôi không?”

“Có,” Conrad bình thản nói. Mặt khác, không còn lý do hợp lý nào cho sự trở về Minneapolis của cô ta. Quá nhiều nguy hiểm.

“Có lẽ chúng ta sẽ để cho cô ta thử.” Parrish mỉm cười, đôi mắt hắn sáng lên vì dự đoán. “Để cô ta tới chỗ chúng ta, Conrad. Chúng ta sẽ sẵn sàng.”

Chương 13

“Niall, đêm qua em đã mơ về chàng lần nữa. Nhưng chỉ lần này, chàng không chiến đấu cũng không truy hoan, chỉ ngồi lặng lẽ trước ngọn lửa, lau thanh gươm của chàng. Trông chàng – không buồn bã, nhưng chán nản, như thể chàng mang một gánh nặng sẽ làm hầu hết đàn ông suy sụp. Chàng đang nghĩ gì? Điều gì khiến chàng cô đơn đến thế? Chàng có nghĩ về những Hiệp sĩ thánh chiến, tất cả những người bạn đã chết, hay còn điều gì khác khiến chàng cứng rắn đến thế? Chàng có hối tiếc vì đã làm tên phiến loạn, trong khi anh trai chàng làm vua không?”

Grace nhấc tay khỏi bàn phím, bực bội vì những gì nàng vừa gõ. Mơ về chàng là một chuyện, viết cho chàng lại là chuyện khác. Thật đáng lo ngại, cái cách nàng cảm thấy như thể nàng đang thực sự giao tiếp với chàng, như thể chàng đọc được những dòng này và trả lời. Nàng biết sự căng thẳng liên tục trong tám tháng qua đã tác động lên nàng, nhưng nàng hi vọng nàng không hoàn toàn suy sụp.

Nàng đã cố viết lại nhật kí điện tử của mình, nhưng vì lý do gì đó não bộ nàng từ chối tập trung vào những chi tiết hàng ngày như nàng từng ghi lại trước đây. Đầu tiên là vì nàng không có thời gian biểu hàng ngày, và không có thời gian biểu thì chẳng có gì là khác thường cả. Nàng sẽ nhìn chằm chằm vào màn hình trống trơn, ngón tay giữ trên bàn phím, nhưng rút cuộc chẳng có lời bình luận nào để nói về ngày đó. Nàng không có cuộc hẹn nào phải giữ, không có thông tin nào để chia sẻ, không có ai để chia sẻ cùng trong mọi trường hợp. Nàng sống ngày qua ngày trong lặng lẽ và tê liệt, chỉ sống bằng lòng thù hận Parrish và những khi nàng dịch tập tài liệu.

Nhưng bất kể Niall viển vông đến mức nào, chàng còn sống động hơn bất kì điều gì trong cuộc đời u ám của nàng. Dường như chàng là thật, như thể chàng chỉ ở bên kia cánh cửa, không nhìn thấy được nhưng chắc chắn là có ở đó. Huyền thoại về chàng, lịch sử của chàng là mảng màu sắc duy nhất của nàng. Qua chàng, nàng vẫn còn sống, vẫn còn cảm thấy sinh khí và đam mê. Nàng có thể nói chuyện với chàng theo cách không bao giờ nói được với bất kì sinh vật sống nào khác. Sự cách biệt giữa quá khứ và hiện tại quá sâu, quá rộng; có quá ít phần còn lại của người phụ nữ e lệ, sách vở, hơi ngây thơ là nàng trước đây. Về mặt nào đó, nàng cũng không thực như chính Niall vậy.

Nàng cảm thấy nỗi cô đơn thấm tới tận xương tuỷ. Không phải nỗi cô đơn; nàng không khao khát người đồng hành, không cần một đôi tai chia sẻ, không cần những cuộc nói chuyện hay tán dóc hay cười đùa. Nàng cô đơn theo một cách trước đây  nàng chưa từng tưởng tượng được, đơn độc như thể nàng là một nhà du hành vũ trụ đã bị lạc khỏi con tàu mẹ, trôi nổi vô định trong khoảng không bao la vượt ngoài tầm hiểu biết của con người. Nàng đã tìm được một thoáng tình bạn với Harmony Johnson, nhưng ở lại đó quá nguy hiểm cho Harmony, và trong suốt sáu tháng nàng trở lại Minneapolis nàng không thực sự nói chuyện với bất kì ai. Nàng tỉnh dậy một mình, làm việc trong sự đơn độc về mặt tinh thần nếu không phải là thể xác, và nàng đi ngủ một mình. Một mình. Thật là một từ tiêu điều, trống rỗng.

Trong giấc mơ của nàng, Niall cũng một mình. Cô đơn ở trong lòng, giống như nàng. Chàng có thể ở giữa mọi người nhưng vẫn cô đơn, bởi vì có cái gì đó không thể chạm tới nơi chàng; cái gì đó mà không ai biết được là có tồn tại. Ánh sáng vàng của ngọn lửa phác thảo những đường nét cứng rắn, rõ ràng của mặt chàng, phủ bóng lên đôi mắt sâu và hai gò má cao. Những cử động của chàng không phát ra tiếng khi chàng cẩn thận lau và sửa vũ khí, những ngón tay dài di theo lưỡi gươm và tìm những chỗ mẻ làm giảm hiệu quả của nó. Chàng mang dáng vẻ mải mê, điêu luyện và xa cách.

Một lần chàng ngẩng đầu lên và ngồi rất yên, như thể lắng nghe cái gì hay ai đó không hiện hữu trong giấc mơ. Mái tóc đen chảy xuống bờ vai rộng, đôi mắt đen nheo lại, chàng là hình ảnh của một con thú cảnh giác, đề phòng và cẩn trọng. Không có mối nguy hiểm nào xuất hiện và dần dần chàng thả lỏng, nhưng nàng có ấn tượng rằng người đàn ông này không khi nào thực sự hạ thấp sự cảnh giác của mình. Chàng là Người bảo vệ.

Nàng đã muốn chạm vào vai chàng, và ngồi lặng lẽ bên cạnh chàng bên đống lửa trong khi chàng chăm sóc những dụng cụ chiến tranh của mình, dành cho chàng sự an ủi từ hơi ấm và sự hiện diện của nàng để chàng biết cuối cùng chàng không cô đơn – và có lẽ, trong khi làm thế, nàng cũng sẽ tìm được niềm an ủi và tình bạn. Nhưng trong giấc mơ này nàng bị khoá vào vị trí người quan sát, không thể tới gần hơn, và cuối cùng nàng tỉnh dậy mà không thể chạm vào chàng.

“Nếu em ở đó với chàng…” Giật mình, nàng nhìn chằm chằm vào những gì nàng vừa gõ. Những câu chữ tuôn ra không hề định trước; ngón tay nàng đơn giản tự di chuyển trên bàn phím và chúng hiện ra. Đột nhiên thấy sợ, nàng đóng tệp tin và nhật kí lại. Hai bàn tay nàng run run. Nàng phải ngừng nghĩ về Niall như thể chàng còn sống. Sự gắn kết với chàng quá sống động, quá mạnh. Đầu tiên tập trung vào chàng có vẻ như là việc nên làm, một cách để giữ cho đầu óc nàng tỉnh táo, nhưng lỡ như nó phản tác dụng và nàng đánh mất mình trong ảo tưởng thì sao? Sau khi đọc những dòng nhật kí của nàng, bất kì nhà tâm thần học nào cũng nghĩ nàng đã mất liên lạc với thực tế.

Nhưng thực tế là nhìn thấy chồng và anh trai nàng bị giết, là ngồi xổm trong cơn mưa lạnh, quá sợ hãi không thể sang đường, là bị đói và rét, là ngủ trong nhà kho và đánh nhau với kẻ cướp. Thực tế là chết cứng vì kinh hoàng trước giọng nói của Parrish. Nàng còn lại gì ngoại trừ lối thoát tìm thấy trong những giấc mơ?

Nàng nhìn vào chồng tài liệu, vào từng trang từng trang bản thảo của nàng. “Mình có công việc,” nàng lẩm bẩm, và âm thanh giọng nói của chính nàng bình thường một cách vững tâm. Nàng có thể cảm thấy như mình sắp bị xẻ ra làm hai, nhưng nàng vẫn còn có công việc. Nó đã cứu vớt nàng trong tám tháng qua và sẽ tiếp tục cứu nàng trong vài ngày tới, mặc dù cái đám Xen-tơ mắc dịch gần như đã hạ gục nàng.

Chỉ một hoặc hai tuần làm việc nữa, và rồi câu chuyện về các Hiệp sĩ thánh chiến và Người bảo vệ, Niall Đen sẽ chấm dứt. Khi nàng không còn dành hàng giờ vật lộn với bản dịch mỗi đêm trước khi đi ngủ, những giấc mơ về chàng sẽ chấm dứt.

Sự cô độc không ngờ vây lấy nàng trước ý nghĩ ấy. Không có Niall, nguồn ánh sáng khiến nàng thấy mình đang sống, cho dù chỉ là trong mơ, sẽ bị dập tắt. Sẽ không còn bản dịch nào, bởi vì nàng quá nổi tiếng trong lĩnh vực của mình để kiếm được một công việc với một tổ chức khảo cổ học khác, cho dù là dưới cái tên giả. Sẽ không còn tấm tranh ghép khó hiểu nào, điều đó không có nghĩa là có bất kì công việc nào nàng từng làm thu hút nàng nhiều bằng Niall và các Hiệp sĩ thánh chiến.

Nàng sẽ chẳng còn gì ngoài báo thù. Nhu cầu báo thù đốt cháy lòng nàng, nhưng nàng cảm nhận được sau thù hận sẽ chẳng có gì ngoài sự trống rỗng vô tận, xám xịt, đó là nếu nàng còn sống. Nàng sẽ phải chạy trốn suốt phần đời còn lại, mất danh tính, không có gì để trông mong, và không bao giờ biết đến niềm vui có con với Ford và cùng già đi với anh, ôm ấp cháu chắt, có lẽ cuối cùng cũng thấy Bryant ngừng kháng cự với tình yêu và kết hôn.

Phát điên còn tốt hơn. Nàng kéo tập tài liệu tiếng Xen-tơ lại gần, mở từ điển Xen-tơ/Anh ngữ ra và cầm bút lên.

Như mọi khi, nàng gần như ngay lập tức ngụp lặn trong điều kì diệu của tập tài liệu, cảm giác như đang đọc cái gì đó cực kì hấp dẫn và quan trọng.

“Loài người không được biết về Quyền năng thực sự,” vài phút sau nàng đọc. “Chiếc Cốc và Tấm vải sẽ che mắt họ trước mặt trời, Ngai vàng và Quân Kỳ bị chối bỏ, nhưng Quyền năng thực sự sẽ được Người bảo vệ dùng trong tên của Đức Chúa Trời, để vượt qua Tấm màn Thời gian và bảo vệ Kho báu khỏi Quỷ dữ.

“Không gì ngoài Kho báu có thể đánh bại Quỷ dữ, và không ai ngoài Người bảo vệ có thể sử dụng Quyền năng.”

Đọc giống như một đoạn trong Kinh Thánh, nhưng nàng chắc chắn không có gì như thế này từng ở trong Kinh Thánh. Chiếc Cốc… có thể liên quan tới Cốc Thánh, và Tấm Vải rất có thể là tấm vải liệm thân thể Chúa Jesus sau khi bị hành hình. Tấm Vải Liệm thành Turin được cho là tấm vải liệm của Chúa, nhưng bao quanh nó còn nhiều cuộc tranh cãi; có những tham chiếu về sự tồn tại của nó từ rất lâu trước thế kỉ mười bốn, khoảng thời gian phương pháp các-bon[34] được đặt nền móng. Tất nhiên, những tham chiếu trước đó có thể là về một tấm vải liệm khác, có lẽ là tấm vải thực sự… nhưng việc đó không thể nào giải thích được làm sao một kẻ giả mạo ở thế kỉ mười bốn có thể tạo ra tấm vải mang hình dáng không thể chối cãi của một người bị đóng đinh lên thập tự giá, năm thế kỉ trước khi phát minh ra thuật nhiếp ảnh.

“Chiếc Cốc và Tấm Vải sẽ che mắt họ trước mặt trời,” nàng đọc lại lần nữa. Nếu Cốc Thánh vẫn còn tồn tại thì nó chưa từng được tìm thấy. Nhưng có lẽ những tranh cãi về giá trị của tấm vải liệm quả thực đã che mắt mọi người khỏi bản chất thực sự của đức tin; họ quá mải mê đưa ra ý kiến và phản bác đến nỗi cuộc tranh cãi trở thành tâm điểm và họ không thể nhìn thấy toàn bộ bức tranh.

Chắc chắn các Hiệp sĩ thánh chiến có liên quan tới tấm vải. Họ đã chiến đấu với người Moor[35] và chiếm đóng Jerusalem cho Đội quân Thập tự một thời gian, và chính họ đã chiếm được Đền Thánh[36] còn lâu hơn thế. Trong suốt cuộc chiếm đóng, họ đã quyết tâm đào xới càng nhiều phần của Đền Thánh càng tốt, có lẽ để tìm mọi cổ vật của thời kì đầu Đền Thánh, tới nơi khởi thủy của đạo Do Thái. Thực ra họ đã tìm được những kho báu nào…. Kho báu nào?

Một trong những cáo buộc chống lại các Hiệp sĩ thánh chiến là họ thờ phụng tà thần, vì trong mỗi nhà nguyện các Hiệp sĩ xây dựng sau khi chiếm được Đền Thánh đều có một khuôn mặt đàn ông, một khuôn mặt cứng rắn, khoẻ mạnh mà nhiều thế kỉ sau đã hiện ra trong Tấm vải liệm thành Turin.

Từ đó cho thấy họ đã khai quật tấm vải; cũng có nghĩa là vị trí trong Đền Thánh đã nói lên giá trị của nó. Nhưng họ còn tìm thấy gì nữa? Chiếc “Cốc” và “Tấm Vải” đã được nêu tên, cũng như “Ngai vàng” và “Quân kì,” nhưng còn “Quyền năng thực sự” là một thứ khác, một thứ chưa từng được mô tả.

“Người bảo vệ sẽ bảo vệ thế giới chống lại Tổ chức của Quỷ.”

Grace thở dài trước một câu tối nghĩa nữa. Tổ chức của Quỷ rõ ràng là nói về Quỷ Satan, nhưng tại sao tác giả không nói thẳng ra thế? Rõ ràng cả những người ghi chép thời trung cổ cũng mắc chứng bệnh dài dòng văn tự.

Chỉ từ Tổ chức cũng cũng khiến nàng nghĩ về những ngày tươi đẹp, với Ford và Bryant khéo léo và hạnh phúc sàng từng lớp đất đá trong những cái sàng, tìm kiếm từ mảnh bé nhất của một bình gốm; hay ngồi trên mặt đất quét chiếc chổi nhỏ trên một khúc xương bị vùi một nửa. Ba người họ đều yêu thích công việc, và Tổ chức Amaranthine Potere là một trong số rất ít nơi trên thế giới thuê một nhà khảo cổ học trọn đời. Với nguồn tài chính độc lập, Tổ chức không tập trung vào những cuộc khai quật đặc biệt quan trọng, mà vào các cuộc khai quật nhỏ hơn cung cấp các thông tin thay vì những sự kiện kịch tính. Bryant đã từng nói rằng có vẻ như Tổ chức quyết tâm không để lại một xăng ti mét đất nào trên thế giới này chưa bị sàng lọc.

Grace cứng người, đồng tử co lại vì sốc. Potere… Quyền năng. Tổ chức Amarathine Potere, Tổ chức Quyền năng Vô tận.

Tại sao trước đó nàng không hề nhận ra mối liên hệ? Ngôn ngữ và dịch thuật là lĩnh vực chuyên môn của nàng. Đáng lẽ nàng phải thấy, phải nhận ra.

Đó là một khả năng, một khả năng thực sự. Thật là kì cục. Một tổ chức to lớn chỉ để khai quật Kho báu của Dòng Đền Thánh? Số tiền bỏ ra chắc chắn vượt xa giá trị của bất cứ chỗ vàng nào tìm được.

“Giá trị của Kho báu vượt xa cả vàng,” nàng thì thầm. Vậy là không phải tiền; tài liệu đã nói rõ ràng. Quyền năng. Các Hiệp sĩ thánh chiến sở hữu một thứ quyền năng kì bí, đã dâng hiến đời họ để bảo vệ nó.

Nàng đứng dậy và đi lại, nhẩm trong óc con đường vượt qua mớ bòng bong này. Có thể nào Tổ chức tồn tại chỉ để ngăn người ta biết về Quyền năng, bất kể nó là gì? Có thể nào Parrish, vì lý do méo mó nào đó, nghĩ rằng hắn phải giết tất cả những ai biết về tài liệu hòng giữ Quyền năng đó trong vòng bí mật? Có phải hắn đang đóng vai trò Người bảo vệ không?

Không, nàng có thể lái cả một chiếc xe tải qua các lỗ hổng trong giả thuyết đó. Vì thứ nhất, Tổ chức chẳng có gì mà bảo vệ cả. Tập tài liệu đã biến mất vài thế kỉ trước và ai đó biết bất kì điều gì về khảo cổ học cũng có lý do để trông chờ chúng không còn tồn tại. Giấy bị mục nát rất nhanh; đó là lý do tại sao còn rất ít tài liệu gốc tồn tại từ hai thế kỉ trước, huống hồ chi gần bảy thế kỉ.

Không, quên chuyện quyền năng kì bí đi, quên cuộc chiến đấu giữa thiện và ác đi. Nàng đã mệt, và sự kiệt sức đang che mờ trí óc. Động cơ nhiều khả năng nhất là tiền, thuần tuý và đơn giản. Chắc hẳn Parrish có lý do để tin rằng Kho báu của các Hiệp sĩ thánh chiến lớn vượt sức tưởng tượng, và với tư cách là Giám đốc Tổ chức hắn có thể tiêu tốn bất kể khoản tiền nào hắn muốn trong nỗ lực tìm kiếm nó. Chắc hắn đã tìm ra cách nào đó để bòn rút số vàng cho chính hắn. Tổ chức có thể chỉ đúng như vẻ bề ngoài, một tổ chức khảo cổ học, mà không có bất kì một động cơ độc địa nào đằng sau sự tồn tại của nó. Parrish là kẻ xấu, chứ không phải bản thân Tổ chức.

Nhưng Tổ chức được thành lập năm 1802, và được đặt tên là “Quyền năng Vô tận,” từ rất lâu trước khi Parrish sinh ra trên đời này.

Trong suốt những thập kỉ qua guồn tài chính tới từ đâu? Ai là người đã thành lập nên Amarathine Potere? Giờ nó duy trì hoạt động bằng cách nào? Theo chỗ nàng biết, không hề có một hoạt động quyên tiền nào.

Nàng đã biết rằng Tổ chức có một hệ thống máy tính rất phức tạp, phức tạp hơn mức nàng trông đợi ở một tổ chức khảo cổ học rất nhiều; rút cuộc tại sao danh sách các nhà tài trợ, giả sử như có một thứ như thế, lại là bí mật và riêng tư? Tổ chức được cho là phi lợi nhuận; giả sử các khoản quyên góp là để giảm thuế thì bất kì một danh sách đóng góp nào cũng sẽ phải được công khai.

Nếu nàng có thể vào được trong hệ thống của nó thì sẽ rất tuyệt, chỉ để xem nàng có thể tìm được gì.

Làm như vậy đòi hỏi những kĩ năng của hacker, và nàng không giỏi đến thế.

Kristian Sieber rất giỏi. Ngay khi ý tưởng ấy xuất hiện nàng gạt bỏ nó. Không chỉ rất mạo hiểm khi để bất kì ai biết nàng đang ở đâu, mà còn nguy hiểm cho Kristian khi lại kéo cậu ta vào chuyện này.

Dù thế thì nàng có thể biết được gì nào? Một danh sách nhà tài trợ, chỉ có thế. Nó chẳng giúp được nàng. Sẽ rất tuyệt nếu nàng biết được thời gian biểu của Parrish…

Nàng cắn môi. Không. Nàng sẽ không gọi cho Kris. Grace ngồi xuống và buộc mình trở về với tập tài liệu. Sau một lúc, nàng lại mải mê như cũ.

Luôn luôn tới một thời điểm, trong khi nàng đang học một loại ngôn ngữ, có vẻ như đột ngột đầu óc của nàng “hiểu” được nó. Nàng có thể phải vật lộn với cú pháp và động từ hàng tháng trời, rồi những kiến thức chất đống và sự tương đồng dồn tới cực điểm, các điểm ăn khớp sẽ nối lại và úm ba la[37]! Từ giây trước tới giây sau nàng sẽ đi từ chỗ vật lộn tới chỗ đọc trôi chảy, ngôn ngữ mở ra cho nàng như thể các chữ cái tự sắp xếp từ đống lộn xộn thành những từ có nghĩa.

Ba phút sau khi nàng ngồi xuống, các điểm ăn khớp của ngôn ngữ cổ tự liên kết.

“Người bảo vệ nắm giữ Kiến thức để hạ bệ Nhà Thờ Lớn, và chàng Sẽ giữ nó Phong kín, vì Quyền năng của Chúa chúng ta To lớn hơn ý nghĩ của Con người, và vì thế chàng Sẽ phục vụ Chúa chúng ta suốt cả cuộc đời.

“Tới lúc chàng Phải Du hành vượt Thời gian, cơ thể chàng phải được Chuẩn bị bằng thức ăn và đồ uống, và Năm tháng không còn là gì với chàng. Cho dù là Một ngàn năm, đồng ý, chàng vẫn Sẽ đi tới để Chiến đấu với Tổ chức của Quỷ, vì chỉ có chàng vận hành được Quyền năng.”

Du hành vượt thời gian? Grace chớp mắt trước cụm từ đó. Người bảo vệ được coi là gì, một người du hành vượt thời gian ư? Nàng không nhận ra điều ngớ ngẩn ấy lại tồn tại lâu như thế. Các học giả thời Trung cổ thậm chí còn không hiểu được khái niệm trái đất tròn; họ vẫn còn tưởng tượng ra rồng ẩn núp trong các miệng vực, chờ chực để ngấu nghiến ai đó đủ ngu ngốc để trượt ngã.

Nhưng rõ ràng các Hiệp sĩ thánh chiến không chỉ tin vào đó, họ còn phát minh ra một công thức ăn kiêng đặc biệt để chuẩn bị cơ thể cho chuyến đi. Thực đơn cho Thời gian còn có thể là gì khác được?

Tò mò, nàng kéo mảnh giấy nàng đã dịch thực đơn ăn kiêng ra. Nhìn thoáng qua, hay trong lần thứ hai hoặc thứ ba, chẳng có bất kì điều gì kì diệu ở đó. Đầu tiên một người phải tính toán chính xác trọng lượng của họ bằng cách ngồi vào một thùng nước; thật là thông thái, dùng lượng nước trào ra để tính toán. Rồi, tuỳ theo trọng lượng đó, có một công thức để tính lượng muối, gan bê, và nhiều loại thức ăn khác mà người đó phải ăn, và lượng nước chính xác phải uống.

Nàng để ý thấy đó là một thực đơn giàu na-tri, sắt, và các dư khoáng. Không tồi, trừ phần gan; nó sẽ làm tăng độ cholesterol của người du hành thời gian đến mức chóng mặt.

Nàng lăm lăm tờ giấy đó trong tay, và trở về với những tài liệu tiếng Xen-tơ.

“Cơ thể chàng khi đó được chuẩn bị bằng cách mài Thép vào Đá để tìm Tia Chớp sẽ Mang chàng tới Thời điểm Lựa chọn.”

Grace gần như bị sặc. “Những gã ngốc nghếch này định làm gì thế?” nàng bật ra, nhìn chằm chằm vào trang giấy. “Tự chích điện chính mình?” Họ đã cố ý làm ngập cơ thể mình với sắt và nước, rồi tạo nên một kiểu nguồn điện nào đó. Ai đã là chuột bạch cho cuộc thử nghiệm này, và có ai sống sót được không?

Phần còn lại của trang giấy là các công thức toán học. Rõ ràng, họ đã nghĩ sẽ kiểm soát được số năm du hành bằng khối lượng nước họ uống và lượng điện phát ra. Một khái niệm thú vị, nhưng họ thì biết gì về điện, chưa nói đến kiểm soát nó?

Nàng giở sang trang, và máu nàng đông cứng. “Và Quỷ sứ sẽ mang cái tên Parrish.”

“Ôi lạy Chúa,” nàng thì thầm.

*

“Kris, chị Grace đây.”

Có một khoảng lặng ở đầu dây bên kia, rồi cậu ta vỡ oà, “Chị Grace!”

“Suỵt,” nàng cảnh cáo. Nàng lo lắng vặn vẹo sợi dây thép trên máy điện thoại công cộng, tự hỏi một lần nữa liệu nàng có quyền gì mà lôi kéo Kris vào đống lộn xộn này. Nàng đã thức gần trọn đêm, đọc đi đọc lại tập tài liệu, cố dùng lý lẽ thông thường để phân tích tình huống, nhưng cuối cùng chỉ đi tới một kết luận là những sự kiện phi thường đòi hỏi những hành động phi thường. Không có gì trong cuộc đời tám tháng qua của nàng là bình thường cả. Có thể nàng sẽ tìm thấy gì đó trong hệ thống máy tính của Tổ chức, có thể không, nhưng nàng không thể bỏ mặc bất kì một con đường nào không khám phá.

“Ổn mà. Bố mẹ em đi Florida rồi. Chị ở đâu? Chị ổn không?”

“Chị ổn,” nàng tự động nói. Ổn là một khái niệm tương đối. Nàng không chết, không bị thương, không bị đói. Về mặt thể chất, có vẻ như nàng ổn; mặt tinh thần lại là một câu chuyện khác. “Em có bất kì rắc rối gì sau lần nói chuyện trước với chị không? Parrish hay người của hắn có tra hỏi em không?”

“Có thể. Em không biết,” cậu ta nói. “Ngày hôm đó có một thanh tra tới nhà em, nhưng ông ta không phải người em đã nói chuyện trước đó. Ông ta chìa thẻ cho em xem, chị biết đấy, nhưng làm sao em biết thẻ thật thì nhìn như thế nào? Ông ta hỏi em một đống câu hỏi mà em đã trả lời rồi, và em bám vào câu chuyện. Em làm việc với cái modem của chị, chỉ cho chị chương trình em đang làm, chị trả tiền cho em và bỏ đi. Đó là tất cả. Chị không hề nhắc gì tới công việc của chị cả.”

Nàng thở ra một hơi nhẹ nhõm. “Viên thám tử” có thể là thật, và cũng có thể là một trong những người của Parrish tới kiểm tra câu chuyện của Kris. Kristian đã gạt đi những ngờ vực, được bảo vệ bởi vẻ ngoài mọt máy tính của cậu ta. Không ai từng gặp cậu ta mà lại nghĩ cậu dính líu tới bất kì cái gì ngoài byte và các chương trình máy tính.

“Chị đang ở đâu?” cậu ta hỏi lại.

“Sẽ an toàn hơn cho em nếu em không biết.”

“Vâng, vậy sao nào?” Nghe giọng cậu ta già hơn trước, chững chạc hơn và chắc chắn hơn.

“Em biết chị không làm việc đó, nên nếu chị cần giúp đỡ, tất cả những gì chị phải làm là hỏi.”

Sự trung tín bất dịch bất dịch của cậu ta đánh vào nàng mạnh tới nỗi mất một lúc nàng mới có thể bật ra khỏi chỗ nghẹn trong cổ họng.

“Em sẽ phạm luật nếu giúp chị.” Nàng cảm thấy buộc phải thông báo cho cậu ta, bởi vì lương tâm của nàng vẫn đang gặm nhấm nàng vì đã gọi…

“Em biết,” cậu ta bình tĩnh nói. “Em đã phạm luật vì không kể với họ mọi điều em biết đêm đó, và em đã phạm luật khi em đột nhập vào hệ thống máy tính của ngân hàng để chị có thể rút tiền ra. Thêm một trọng tội nữa vì bạn bè thì là gì?”

Nàng hít một hơi thật sâu. “Được rồi. Có cách nào em vào được hệ thống máy tính của Tổ chức mà không bị báo động không?”

“Chắc rồi,” cậu ta nói, hoàn toàn tự tin. “Em đã bảo chị rồi, luôn luôn có một cửa sau. Tất cả những gì em phải làm là tìm ra nó. Nhưng nếu nó là một hệ thống kín, em sẽ phải đi tới tận nơi mới vào được. Có vấn đề gì không?”

Grace hít thở sâu, cố nhớ lại những phần của hệ thống máy tính mà nàng từng nhìn thấy những khi tới văn phòng Tổ chức, mà thực ra là không nhiều lắm. “Chị nghĩ đó là một hệ thống kín.”

“Chúng ta sắp thực hiện một cú đột kích ban đêm và thâm nhập phải không?” Cậu ta nghe có vẻ háo hức; Kris là một hacker thực sự, sẵn sàng làm mọi việc để biểu diễn nghệ thuật phi pháp của cậu ta.

“Không.” Harmony chưa cho nàng một lời khuyên nào về chuyện đột nhập vào một toà nhà bảo an chuyên nghiệp mà không bị báo động, nhưng nàng tự cho mình vài điểm trong chuyện trốn ở nơi đồng không mông quạnh. “Chúng ta sẽ đi vào lúc ban ngày, như một công nhân bảo trì. Chị không biết làm sao chúng ta lên được tầng đó mà không bị nhìn thấy, nhưng chúng ta sẽ nghĩ ra cái gì đó.”

“Em đã bảo chị rồi mà,” Kris nói. “Luôn luôn có một cửa sau.”

Chương 14

Khi Niall cưỡi ngựa trở về từ một cuộc tuần tra, Sim gặp chàng với khuôn mặt lo lắng. “Artair và Tearlach đi săn mãi không về,” cậu ta báo cáo.

Niall nhìn vào bầu trời đang tối dần. Ngày mùa đông ngắn ngủi đang tàn nhanh, và những đám mây xám trĩu nặng hứa hẹn có thêm nhiều tuyết nữa. Gió thổi tung tóc chàng, vắt nó ngang mặt chàng, và chàng sốt ruột gạt nó ra sau khi chàng nhảy xuống từ lưng ngựa.

“Mang Cinnteach tới,” chàng ra lệnh. Con ngựa thiến vững vàng như tên của nó vậy, và có sức bền của hai con ngựa cộng lại.

“Vâng.” Sim gật đầu với cậu bé giữ ngựa đang tiến đến với một cái cầu to[38]. “Tôi cũng bảo những chàng trai khác sẵn sàng, nếu ngài cần họ.”

“Chỉ cần cậu và Iver thôi,” Niall nói. Hai người đó là những xạ thủ tốt nhất của Creag Dhu, ngoại trừ chàng. Có lẽ chàng ngu ngốc khi chỉ mang theo có hai người, nhưng chàng luôn thận trọng bỏ lại toà lâu đài được bảo vệ cẩn mật. Mùa đông đã làm nguội một chút sự thù hận khát máu của Hay với Creag Dhu; hơn một tháng đã trôi qua mà không có cuộc tấn công nào. Tuy nhiên, Artair và Tearlach đều là những thợ săn kiện toàn, và có thể đọc được thời tiết rất giỏi; nếu không có chuyện gì thì giờ này họ phải trở về rồi.

Artair và Tearlach ra ngoài lúc bình minh, định đi săn một con fiadh, một con hươu đã để lại dấu vết trên tuyết hai lần trước, nhưng cả hai lần con quái vật xảo quyệt đều trốn thoát. Tearlach đã chậm chạp đi vì tuổi tác nhưng vẫn là người theo dấu giỏi nhất của lâu đài. Artair có biệt tài im lặng, Tearlach là người nhẫn nại; họ làm việc cùng nhau rất tốt. Niall cho rằng Artair thích đi săn trong mùa đông vì bằng cách nào đó những ngọn núi hoang dã, trống trải phủ đầy tuyết nhắc nhở anh ta tới một thánh đường vòm cuốn và thiêng liêng. Creag Dhu có một nhà nguyện nhưng không có tu sĩ, vì những nhà tu hành tìm kiếm nghĩa vụ an toàn hơn là làm giáo sĩ nghe xưng tội của một lũ phiến quân, và nhà nguyện đã trống rỗng từ rất lâu. Niall không thích bất kì một nhắc nhở nào về Nhà thờ hay Chúa Trời, nhưng Artair thì cảm nhận sâu sắc sự thiếu vắng ấy và tìm kiếm thánh địa của mình trong thiên nhiên. Anh ta tưởng đã đủ an toàn để gia tăng chạn thức ăn của lâu đài.

Niall lại lên đường trong vòng năm phút sau, chỉ dừng lại đủ thời gian để ngấu nghiến một chút bánh mỳ và thịt, và uống một cốc rượu nóng. Cái lạnh táp vào mặt chàng, nhưng chàng đủ ấm nhờ len và lông thú.

Họ cưỡi ngựa theo một vòng tròn chậm rãi quanh lâu đài, nhặt nhạnh những dấu vết của Artair và Tearlach chỗ họ đã đi vào rừng. Những dấu vết vẫn còn đủ mới trên tuyết, và dễ dàng lần theo.

Đầu Niall ngẩng lên, hai lỗ mũi phập phồng và miệng chàng mím lại khi chàng quan sát khu rừng đen trắng ảm đạm. Tuyết làm giảm tiếng động, vì thế họ bị bao bọc bởi bầu không khí tĩnh lặng không thể phá vỡ trừ những tiếng động của chính họ, và nó cũng rất nhẹ. Chàng cảm nhận được rắc rối, và có một chỗ nhoi nhói giữa hai bả vai chàng.

“Cẩn thận,” chàng khẽ nói, và Sim và Iver tách ra khỏi chàng, tản ra để một cuộc phục kích ít có khả năng bắt giữ cả ba người họ, và cũng để họ sử dụng tốt hơn những vật che chắn có sẵn.

Cuộc tuần tra ban ngày không hề bắt được dấu vết của cả người lẫn những chú ngựa Cao nguyên tới lãnh thổ Creag Dhu, nhưng nếu Hay đủ quyết tâm, và khôn ngoan, hắn có thể cử người của hắn tới đây một hoặc hai ngày trước khi tuyết rơi, và lệnh cho chúng chờ cơ hội tốt nhất. Chỉ cần có một cái hang nhỏ, người Cao nguyên dễ dàng chống lại cái lạnh và tuyết một cách khá thoải mái. Giấu ngựa của chúng sẽ khó khăn hơn, và thậm chí cả Hay cũng không ngu đến nỗi cử người của hắn đi bộ tới. Chúng cũng phải cần những dòng nước còn chảy.

“Nếu bất kì một tên Hay nào ở quanh đây, chúng sẽ bị lạnh tới tận mông.” Chàng giữ giọng thấp, nhưng nhấn mạnh để cả Sim và Iver đều có thể nghe. Họ đều gật đầu, đôi mắt di chuyển không ngừng nghỉ, không dừng lại ở bất kì chi tiết nào hơn một giây.

Nhưng Niall không cảm nhận được bất kì sự hiện diện nào trong rừng, bất chấp cảm giác nguy hiểm của chàng. Chàng biết rõ khi ai đó đang quan sát chàng, vì chàng đã cảm thấy nó khá thường xuyên trong những tháng qua. Có đôi lúc những cặp mắt trên người chàng thuộc về một gã tộc Hay; những lần khác, chàng biết đó là người đàn bà ấy. Người phụ nữ ấy, linh hồn ấy. Chàng không biết tại sao cô ta lại dõi theo chàng hay cô ta muốn gì, nhưng chàng thường cảm nhận được ánh mắt cô ta khi chàng chiến đấu, cảm thấy sự lo lắng của cô ta trước nguy hiểm của chàng và sự vui mừng khi chàng chiến thắng và lành lặn. Điều đó còn khó chịu hơn việc cảm thấy cô ta gần bên trong khi chàng đang ngủ cùng, và phần lớn thời gian là nằm trên một người phụ nữ ấm áp, tự nguyện. Càng ngày chàng càng thấy bực bội với cô ta; chàng mà đặt tay lên người đàn bà đó được thì chàng sẽ muốn thít cổ cô ta.

Cô ta theo dõi chàng vào những giờ khắc bất tiện nhất, nhưng giờ chàng đang cưỡi ngựa qua cánh rừng tối một mình. Bông tuyết lượn xuống xung quanh, chà những nụ hôn giá buốt của chúng vào mặt chàng. Chàng gần như không thể nhận ra những dấu vết trong tuyết.

Đôi tai của Cinnteach vểnh lên trước, Niall giơ một bàn tay lên cảnh báo, ngăn họ tiến tới. Không có gì di chuyển phía trước họ, nhưng cơn gió mang tới một mùi, nhẹ thôi nhưng không thể nhầm lẫn. Con ngựa của Sim không ngừng dậm chân, ngúc ngắc đầu.

Niall xuống ngựa, bàn tay phải nắm chặt chuôi gươm. Những giác quan bén nhậy của chàng cảm nhận được một ánh mắt đột nhiên quét lên chàng, và chắc chắn như một cú chạm thực sự, và chàng xoay người sang bên ngay khi tai chàng bắt được tiếng gió rít của một mũi tên và đầu nhọn kim loại đâm vào vai trái của chàng với lực cực mạnh.

Chàng khuỵu xuống đầu gối trốn sau một cái cây to. Nhìn quanh, chàng thấy cả Sim và Iver đều có chỗ nấp, khuôn mặt họ cau có khi nhìn vào chàng. Chàng ra hiệu rằng mình ổn và chỉ cho họ thay đổi vị trí, chuồi ra ngoài và lên trước để kẹp những tên xâm nhập ở giữa họ.

Vai chàng cháy lên như bảy tầng địa ngục, nhưng chàng đã cẩn trọng mặc một chiếc áo chẽn lụa, thứ mà chàng bắt tất cả lính của chàng mang theo. Một mũi tên không thể xuyên qua lụa, tất cả các Hiệp sĩ thánh chiến đều biết điều đó. (giờ mình mới biết) Phần nguy hiểm nhất của một mũi tên không tới từ lúc nó đâm vào, mà là lúc rút ra. Nếu ai đó mặc áo lụa, sợi vải sẽ chìm vào trong vết thương và xoắn quanh đầu mũi tên, ngăn những mảnh dăm thâm nhập vào vết thương và gây ra hoại tử, và cũng phủ ra ngoài hai ngạnh khiến cho mũi tên dễ dàng bị nhổ đi.

Chàng vươn tay vào trong áo, nắm vải lụa quanh mũi tên, và kéo. Mũi tên bị giật ra khỏi thịt da chàng, mặc dù cần phải nỗ lực. Chàng nghiến răng chống lại cơn đau; lụa có thể giảm bớt tầm nguy hại của một vết thương tên bắn, nhưng chàng nghĩ nó vẫn chẳng dễ chịu gì. Máu tươi chảy tràn từ vai chàng, làm ướt áo chàng.

Cơn đau luôn làm chàng giận dữ. Đôi mắt chàng nheo lại cho đến khi chúng chẳng khác gì hai cái khe hẹp ban đêm khi chàng trườn xuống đất và bò đằng sau một khúc cây đổ. Mỗi chuyển động đều giật vai chàng và khiến chàng càng tức giận hơn. Tuyết đang rơi nhanh hơn, gần như đẩy lùi chút ánh sáng còn sót lại. Lúc này cả Sim và Iver đều đã ở vị trí, chờ đợi một mục tiêu, nhưng không có gì di chuyển. Niall vùi ngón tay dưới tuyết, tìm kiếm một viên sỏi hay viên đá. Một hòn đá cuội là đủ, vì một âm thanh khe khẽ sẽ hiệu quả hơn tiếng va đập lớn. Và đây rồi; một viên sỏi, mốc meo vì ẩm ướt và rêu. Không cần nhấc người lên khỏi khúc cây chàng ném viên sỏi về hướng từ đó mũi tên đã bay ra và nó rớt xuống với một tiếng cạch nhỏ, như thể một bờ vai bất cẩn nào đó chà vào một cành cây phủ tuyết và khiến nó rũ bỏ gánh nặng của mình.

Một xạ thủ nhanh chóng trồi lên từ đằng sau một tảng đá, cung giương lên, đôi mắt tên thợ săn khoá vào khu vực mục tiêu. Âm thanh rin rít đó vang lên lần nữa, và mũi tên của Iver xuyên qua cổ tên xạ thủ. Những ngón tay vô lực của hắn thả chiếc cung ra và mũi tên cắm vào mặt đất trước mặt hắn. Đôi mắt mở to, chuệnh choạng trên đầu ngón chân, hắn quắp chặt lấy cổ họng. Một tiếng òng ọc nghẹn ngào phát ra từ trong miệng hắn, theo sau là một dòng máu và hắn đổ sập lên tuyết.

Từ phía bên kia Sim thả tay khỏi mũi tên. Anh ta không có một mục tiêu cụ thể nào vì thế anh ta nhắm nó bay tới một bụi cây rậm rạp có thể cung cấp chỗ trú ẩn. Sự xét đoán của anh ta là chính xác, bởi một tiếng kêu đau đớn xé toạc không khí lạnh lẽo.

Niall tận dụng sự đánh lạc hướng để di chuyển lần nữa, trườn sang một cái cây khác, gần chỗ chàng bị trúng mũi tên hơn nhiều. Hàm răng trắng của chàng loé sáng khi chàng ngửa đầu ra sau và rống lên một tiếng rợn người. Chàng vụt ra khỏi chỗ nấp như một con sư tử vồ mồi. Bốn người đàn ông nhảy ra khỏi chỗ ẩn náu, bị giật mình bởi sinh vật khát máu đột ngột hiện ra trên họ, lưỡi gươm khổng lồ loé sáng. Một người đàn ông giơ được thanh gươm của mình lên và tiếng kim loại va vào kim loại, nhưng hắn ta khuỵu xuống trước trọng lượng lớn hơn của Niall.

Sim và Iver mỗi người bắn thêm một mũi tên nữa, rồi lao tới trước với tiếng thét của chính họ. Niall xỉa dao găm từ dưới lên xương sườn của người đàn ông và chém sang hai bên cho đến khi chạm vào xương. Người đàn ông cong lên và run bần bật và Niall tránh ra khỏi hắn, khuỵu xuống một gối trước đòn tấn công tiếp theo của địch thủ thứ hai và đâm mạnh lên trên bằng con dao đẫm máu. Lưỡi dao sắc lẻm trượt vào trong phần thịt mềm và Niall giữ con dao ở yên trong khi quán tính của người đàn ông kéo hắn ta tới trước, bị rách bụng bằng chính cử động của hắn.

Niall bật dậy, nhưng Sim và Iver đã hạ gục đối thủ của mình và chỉ có ba người họ vẫn còn đang đứng, khẽ thở hổn hển, từng đợt hơi nước bốc lên khỏi đầu họ.

“Vai của ngài?” Iver hỏi, gật đầu về phía vết thương.

“Nhẹ thôi.” Đó là sự thực, nhưng nó rát như quỷ. Niall giận dữ chạy tới chỗ con ngựa của chàng. Giờ chàng chắc chắn rằng chàng sẽ không tìm thấy Artair và Tearlach còn sống. Lính của Hay đã lên kế hoạch rất tốt, lẩn lút tới gần và trốn đi cho đến khi chúng có thể phục kích số người ít ỏi hơn chúng, những tên con hoang hèn nhát.

Chàng tìm thấy người của mình một phút sau đó. Artair nằm ngửa, đôi mắt màu xanh mở toang và trống rỗng khi anh ta nhìn chằm chằm vô định lên trời. Niall xuống ngựa và quỳ bên cạnh người bạn già của mình, chạm vào mặt anh ta, nhấc tay anh ta lên. Anh ta đã lạnh ngắt, chân tay cứng đờ. Mũi tên xuyên thẳng vào tim.

Anh đã không phải chịu đựng nhiều, Niall nghĩ, kéo áo choàng len của anh ta lên che mặt. Khuôn mặt anh ta gần như yên bình, như thể cuối cùng anh ta cũng từ bỏ được cuộc sống mà anh ta không chốn dung thân.

“Vĩnh biệt, bạn của tôi[39],” chàng thì thầm. Tiếng pháp là ngôn ngữ chàng đã được học ở Dòng Đền Thánh, và đó cũng là ngôn ngữ chàng dùng để chào vĩnh biệt người bạn cuối cùng của khoảng thời gian đó. Giờ tất cả họ đã ra đi, tất cả các Hiệp sĩ đều đã lấy vợ, sinh con; một vài người vẫn còn giữ lời thề. Nhưng họ không còn là Hiệp sĩ thánh chiến nữa; chỉ còn chàng vẫn còn phục vụ cho Hội. Đã là như thế suốt mười bốn năm ròng, và chừng nào Artair vẫn còn ở với chàng chàng vẫn cảm nhận được tình đồng chí. Giờ đây không còn một ai ở Creag Dhu hiểu được dù chỉ một chút ít. (Đọc đoạn này thấy thương anh Niall ghê)

“Tearlach vẫn còn sống,” Sim nói, ấn những ngón tay thô ráp, to cộ sâu vào cổ người đàn ông bị thương. Quan sát lượng máu chảy ra trên mặt tuyết xung quanh, anh ta lắc cái đầu bù xù. “Mặc dù anh ta cũng gần chảy hết máu rồi. Anh ta sẽ không trụ được đến lúc trời sáng.”

Niall đứng dậy và vác cơ thể Artair trên vai. “Có thể,” chàng nói. “Nhưng nếu cậu ta chết, thì sẽ chết giữa những người bạn.”

Đêm đó chàng ngồi một mình trong phòng, không thể nào ngủ được, nhấm nháp những ngụm rượu mạnh đốt cháy cổ họng mình. Chàng đang say, nhưng rượu mạnh chẳng nâng đỡ tinh thần chàng được chút nào. Vai chàng nhức nhối; nó đã được rửa bằng cùng thứ rượu chàng đang uống, và băng bằng thuốc để ngăn hoại tử. Chàng nóng nực vì cơn sốt, nhưng chàng không sợ nó; cơn sốt đến rất sớm sau mỗi vết thường chàng phải nhận, và chàng để ý thấy rằng dường như chàng liền lại nhanh hơn những người mà cơn sốt đến sau. Vết thương đã được làm sạch, rượu rất mạnh; trong vòng hai ngày chàng sẽ chỉ thấy nhoi nhói ở vai.

Hơi nóng từ lò sưởi quét qua bờ vai và tấm lưng trần của chàng. Váy len quấn quanh hông, nhưng trừ cái đó ra thì chàng khoả thân.

Chàng nhìn đăm đăm qua căn phòng vào khoảng không, khuôn mặt u ám. Bọn Hay khốn kiếp; nếu chàng xoá sổ cả bộ tộc, gạt bỏ sự hiện hữu thối nát của chúng trên vùng Cao nguyên thì chàng sẽ trả thù được cho Artair. Thời khắc đó sẽ đến sớm thôi, khi mùa đông nhấc bàn tay lạnh giá của nó ra khỏi những ngọn núi.

Nhưng giờ chàng đang say, bị sốt, và cô đơn với những suy nghĩ của mình. Chẳng có ai theo dõi, chẳng có ai ở gần, trong khi chàng cần cảm nhận nàng ở bên chàng.

Chàng nhắm mắt, đau đớn trong lòng vì cô quạnh. Suốt cả cuộc đời chàng đã chiến đấu để giấu mình khỏi thế giới. Quan hệ huyết thống của chàng với Bruce luôn được giấu kín, thậm chí từ trước cả khi Bruce lên làm vua. Sau đó, với các Hiệp sĩ thánh chiến, chàng bị buộc phải khước từ bản năng của mình, mặc dù chàng đã đi ngủ mỗi đêm với vòng tay và cơ thể đau đớn vì nhu cầu. Giờ chàng có thể thả rông cho dục vọng của mình, nhưng chàng phải giữ bí mật những năm tháng làm một Hiệp sĩ, mặc dù tám năm đó đã đóng góp rất nhiều để tạo nên con người chàng như ngày hôm nay. Thậm chí cả với Robert, người biết tất cả những điều trên, chàng cũng phải che giấu thân phận thực sự là Người bảo vệ, và lời thề đáng nguyền rủa vẫn thống trị cuộc đời chàng.

Chỉ với nàng chàng chẳng có gì để giấu diếm. Bất kể nàng là ai và là thứ gì, chàng cảm nhận được rằng nàng biết chàng theo cách không con người nào khác từng biết, biết từng chân tơ kẽ tóc của chàng và cả trí óc chàng khi đã ngủ. Khi chàng ôm nàng trong vòng tay mình, khi nàng đến với chàng trong bóng đêm tĩnh lặng, nàng biết tất cả về con người chàng vậy mà nàng vẫn bám lấy chàng, dâng hiến cơ thể và chính mình cho chàng.

Niall hít vào qua kẽ răng khi dục vọng đánh mạnh vào chàng. Chàng muốn nàng, nhưng không phải trong mơ. Chàng muốn nàng rất thực và ấm áp dưới bàn tay chàng, mùi hương ngọt ngào của nàng phả vào mũi chàng trong khi chàng chiếm lấy nàng. Chàng gần như có thể cảm nhận nàng, nỗi khao khát của chàng quá mạnh. Hai bàn tay chàng cuộn thành nắm đấm, cố gắng nắm bắt cảm giác của làn da mượt mà bên dưới lòng bàn tay.

Cơn sốt và rượu và sự khao khát kết hợp lại, và đột nhiên nàng ở đó, bàn tay nàng trượt nhẹ qua bờ vai trần của chàng. Chàng cảm thấy sự quan tâm của nàng khi nàng chạm vào miếng băng trên vết thương của chàng, nhưng cái chàng muốn không phải là sự quan tâm. Chàng thô bạo tóm lấy nàng, và giữ nàng trên đùi mình trong khi xé toang những mảnh vải nhỏ là tất cả những thứ nàng mang trên người. Chàng không nhìn hết được mặt nàng, nhưng nàng đang ở đây và đó là tất cả những gì chàng quan tâm. Chàng đặt bàn tay lên vùng bụng mát lạnh của nàng, sưởi ấm nàng bằng sự đụng chạm của chàng, cảm nhận những thớ thịt bên dưới co thắt khi nàng hít thở. Hai núm vú nhỏ của nàng săn lại như chàng biết chúng phải thế. Nàng phản ứng với từng động chạm nhẹ nhất của chàng; chàng biết nếu chàng trượt những ngón tay mình vào giữa hai chân nàng tới phần hé mở tuyệt vời ẩn giấu nơi đó, chàng sẽ thấy nó ướt đẫm, sẵn sàng cho chàng.

Thay vào đó chàng trượt bàn tay lên ngực nàng, khum lấy chúng, chà ngón tay cái trên hai núm, rồi cúi đầu xuống ngoạm lấy hai nụ săn chắc vào miệng và mút. Nàng run rẩy trong tay chàng, cố ấn vào gần hơn. Ngực nàng là tạo vật nhỏ bé, mũm mĩm đáng yêu làm sao, nhỏ và tròn lẳn hấp dẫn, thanh thoát và nhạy cảm tới nỗi chàng biết sẽ làm nàng đau nếu cư xử thô bạo với nàng như một vài phụ nữ vẫn thích. Nàng mảnh mai hơn bất kì người phụ nữ nào chàng từng biết, vừa mong manh lại vừa mạnh mẽ, làn da như lụa trong.

Chàng không thể đợi lâu thêm nữa. Chàng cần nàng quá nhiều. Chàng nhanh chóng xoay người nàng, để nàng nằm trên ghế băng. Chàng gạt váy của mình sang bên và ngồi dạng chân trên ghế, choãi rộng hai đùi của nàng và di chuyển vào giữa chúng. Chàng quan sát khi đi vào trong nàng, vật dày dặn của chàng quá lớn, quá mạnh với da thịt mềm mại đang giãn ra trước áp lực của chàng, nhưng nàng vẫn giữ lấy chàng, lưng nàng cong lên, những tiếng kêu của nàng là vì khoái lạc. Chàng nghiến răng vì sự chặt chẽ của cơ thể nàng bao bọc lấy chàng và chàng cúi trên người nàng, đâm thật lâu và chậm và sâu, gần như mê sảng vì sốt và rượu và cảm xúc sôi sục trong người, nhưng chàng cần nàng nhiều đến nỗi chàng không thể dừng lại. Cánh tay nàng vòng quanh cổ chàng và chàng cảm nhận được đam mê của nàng sánh ngang với chàng, nhu cầu của nàng cũng mạnh như của chàng, nàng chấp nhận mọi điều về chàng; và chàng biết rằng chàng không còn cô đơn nữa.

Nhưng chàng vẫn một mình.

Đôi mắt chàng bật mở và ảo ảnh vỡ vụn. Chàng ngồi đó thở mạnh khi âm thầm nguyền rủa nàng. Chàng nguyền rủa nàng vì đã ám ảnh chàng như thế này, giày vò chàng với một thoáng hiện hữu của nàng, rồi lại biến mất khi chàng cần có nàng nhất. Nỗi cô đơn đè nặng xuống chàng và chàng oằn vai trước gánh nặng ấy. Đầu chàng gục xuống ngực và chàng nhắm mắt lại, cố giữ lại hình bóng nàng nhưng giờ đây nó đã tan biến như thể nàng chưa từng ở đó.

“Vậy em đang ở đâu, cô gái?” chàng lầm rầm.

*

Mắt Grace mở to lần nữa. Rút cuộc nàng đã mơ; giờ nàng nhớ lại được một chút ít, về Niall Đen đang ngồi lặng lẽ trước ngọn lửa. Nhưng có cái gì đó khác, như thể đây chẳng phải là giấc mơ của nàng, một cái gì đó bên ngoài nàng đã kéo nàng vào trong.

Từng phần từng phần giấc mơ tự hé lộ. Nàng đã thấy chàng ngồi một mình, nửa trên ở trần, chỉ có chiếc váy len che hờ hững trên hông. Rõ ràng chàng đã bị thương, vì một miếng băng cứng đang quấn quanh vai trái chàng, lớp vảnh lanh trắng nhờ trên làn da màu ô liu. Nỗi sợ hãi lướt qua nàng và nàng đã muốn đến với chàng, để đảm bảo với mình rằng chàng không sao.

Chàng cầm một chiếc cốc kim loại. Chàng đang uống, nhìn chằm chằm vào khoảng không, khuôn mặt ủ rũ. Sự cô quạnh của chàng, sự cô độc tuỵêt đối của chàng khiến nàng đau lòng. Rồi chàng nhắm mắt lại và đột nhiên nàng đã ở đó, trong vòng tay chàng, nằm khoả thân trên đùi chàng trong khi chàng mơn trớn và khẽ mút hai bên ngực nàng.

Grace run rẩy trong kí ức không hoàn toàn là kí ức ấy, nó còn nhiều hơn cả một kí ức. Bằng cách nào đó nàng đã nằm trên chiếc ghế băng và chàng cúi xuống nàng, khuôn mặt chàng căng thẳng khi chàng đâm hết lần này đến lần khác. Niềm vui sướng ào lên trong lòng nàng, và nàng vươn tay ra để quàng quanh cổ chàng, gần như khóc nấc vì hạnh phúc.

Và rồi, chẳng còn gì. Chàng đã ra đi, giấc mơ kết thúc, chỉ với tiếng thì thầm của chàng, “Vậy em đang ở đâu, cô gái?” vang vọng trong tâm trí nàng, như thể đáng lẽ nàng nên ở đó, xoa dịu vết thương của chàng, mang cho chàng niềm an ủi mà phụ nữ luôn mang tới cho các chiến binh.

Nàng cảm thấy một thoáng hối tiếc vì nàng đã không ở đó. Hình ảnh của chàng sắc nét và rõ ràng trong tâm trí nàng. Chàng ngồi xoay lưng về ngọn lửa và ánh sáng màu vàng làm bờ vai trần của chàng sáng lấp lánh, chúng rộng và mạnh mẽ với cơ bắp, và một vầng hào quanh toả ra quanh mái tóc đen dài. Những đám lông đen sẫm như thế trải trên ngực chàng, và một đường mảnh, mượt mà chạy xuống cái bụng phẳng lì tới vòng tròn nhỏ, nông nơi rốn. Cặp chân dài căng phồng vì cơ bắp, đó là cặp chân mạnh mẽ nhất mà nàng từng nhìn thấy nơi một con người, hình dáng cơ bắp của chàng được tạo dựng trên một sức mạnh cứng chắc như đá, kết quả của một cuộc đời gươm đao chiến trận, điều khiển những con ngựa chiến khổng lồ với sức lực từ đùi, mang giáp trụ hơn một trăm pound (50kg) và phải chiến đấu trong đó. Cơ thể chàng là cơ thể của một chiến binh, đã được rèn giũa thành một loại vũ khí, một công cụ.

Nhưng chàng cũng chỉ là một con người, nàng nghĩ với sự dịu dàng đau đớn. Chàng chảy máu, chàng đau, chàng ngồi một mình và say và gắt gỏng tự hỏi tại sao không một người phụ nữ nào lượn lờ bên cạnh chàng. Trí tưởng tượng của nàng đã khiến nàng mơ thấy chàng chỉ nói với mình nàng.

Nếu chàng đã… nếu nàng thực sự ở cùng chàng… nàng sẽ để chàng nằm xuống trên giường, khiến chàng thoải mái hơn. Có thể chàng sẽ hơi bị sốt; một miếng vải lạnh trên trán sẽ giúp chàng thấy khá hơn. Tuy nhiên, nàng không hề nghi ngờ việc chàng sẽ là một bệnh nhân kinh khủng. Thay vì nằm nghỉ, chàng sẽ khăng khăng bắt nàng nằm xuống cùng chàng, và rất nhanh bàn tay chàng sẽ lân la ở dưới áo nàng.

“Chết tiệt!” Grace rên lên, ấn tay vào mắt. Hơi thở của nàng ngắn và nhanh, và nàng thấy nóng và ướt. Hai núm vú của nàng săn và vươn ra, ấp vào lớp vải áo thun. Việc đôi khi nàng có những giấc mơ khuấy động về chàng đã đủ tệ rồi, nhưng mơ mộng về Niall Đen giữa ban ngày là một sự phản bội Ford sâu sắc hơn, trầm trọng hơn nhiều lần.

Khẩu súng vẫn còn trong tay nàng, lạnh lẽo bên thái dương nàng. Nàng cẩn thận đặt nó xuống và nghĩ về việc ngủ lại, nhưng nàng đã hoàn toàn tỉnh. Nàng liếc nhìn đồng hồ. Tại sao, thậm chí còn chưa đến mười một giờ; nàng đã ngủ chưa tới một giờ. Tuy nhiên, cũng đủ lâu để Niall chiếm cứ tiềm thức của nàng. Trong vòng tám tháng qua nàng đã chết ở trong lòng, và nàng muốn giữ nguyên như thế. Đã không hề có một tiếng cười, một ánh sáng mặt trời nào, không một niềm vui thích nào với bầu trời xanh trong hay cơn bão kịch tính. Như thế sẽ an toàn hơn, dễ dàng hơn; nếu nàng không bị tê liệt, nàng sẽ không thể sống được. Nàng không muốn một dấu hiệu cuộc sống hồi sinh bởi vì điều đó sẽ chỉ làm nàng yếu đi. Trong tám tháng qua nàng đã không thể khóc, thậm chí những giọt nước mắt cũng được ngăn lại bởi lớp băng giá trống trải bao quanh nàng. Niall là khe hở trong bức tường băng ấy; một ngày kia nó sẽ sụp đổ, và nàng cũng sẽ đổ theo.

Nàng không thể chấp nhận sự yếu đuối mang tên chàng. Nàng phải nhanh lên với những tài liệu bằng tiếng Xen-tơ chết tiệt kia, kết thúc và gạt chúng ra khỏi đầu óc để cho Niall Đen không còn ám ảnh nàng. Nếu nàng có thể tìm được biện pháp nào đó để trả thù Parrish, có lẽ trí óc nàng sẽ dịu lại và nàng có thể bắt đầu lành vết thương, và tiềm thức của nàng sẽ không còn cần phải bám víu vào hình ảnh trong mơ nữa.

Chà, chắc chắn là không ngủ được rồi. Rền rĩ, biết rằng nàng cần nghỉ ngơi bởi vì ngày mai nàng và Kris đã lên kế hoạch đột nhập vào hệ thống máy tính của Tổ chức; thay vì vậy nàng bật đèn lên. Tâm trí nàng đang chạy đua; cho đến khi nàng bình tĩnh lại, nàng có thể dùng thời gian ấy để làm việc.

Nàng không buồn lấy laptop ra, chỉ cầm cuốn sổ và những tài liệu tiếng Xen-tơ còn lại và cuộn tròn trên chiếc ghế duy nhất của căn phòng, một chiếc ghế nhựa nứt vỡ mà nàng đã ném tấm ga giường lên trên để ngồi dễ chịu hơn. Nàng vẫn có thể nghe thấy tiếng cọt và kẹt của nhựa, nhưng ít nhất bây giờ chiếc ghế không dính vào nàng.

Nàng nhặt tờ giấy lên và rên rỉ. Lại thêm những công thức toán nữa, mặc dù, lạy Chúa, chúng bằng tiếng Latinh. Lông mày nàng nhướn lên ngạc nhiên. Đây là lần duy nhất hai ngôn ngữ ở chung trong một phần. Chữ viết cũng khác, nặng hơn và rõ hơn. Nàng nguệch ngoạc công thức trên sổ ghi chép, dịch chúng sang tiếng Anh. “Cho hai mươi năm, tỷ lệ nước với trọng lượng sẽ là…” Cứ như thế, chúng đưa ra những khẩu phần chính xác cho, giả sử như, năm mà một người muốn đi tới. Cả điện áp cần dùng cũng được ghi ra, hay ít nhất nàng nghĩ đó là điện áp của nguồn năng lượng cần tới; họ chẳng hề có một kiến thức gì về nguồn điện ngoài việc quan sát những tia chớp, vậy chính xác họ đã đo đạc bằng cái gì? Năng lượng, phải, nhưng loại nào?

Tuy nhiên nàng vẫn viết lại tất cả, vừa làm vừa  ngáp. Nó giống như việc chép lại một công thức nấu ăn phức tạp, mặc dù chẳng hấp dẫn bằng một nửa. Nếu có bất kì thứ gì khiến nàng buồn ngủ thì sẽ chính là cái này.

Nàng bắt đầu đọc to với chính mình, giọng đọc đều đều.

“ChoDCLXXV năm” – xem nào, D là năm trăm năm, C theo sau nó cộng thêm vào một trăm năm nữa, L là năm mươi, hai chữ XX sau đó cộng vào hai mươi năm, và rồi một V; tức là năm. Sáu trăm bảy mươi lăm năm. “Hơi bị chính xác đấy nhỉ,” nàng lẩm bẩm với tác giả trong quá khứ.

Nàng lơ đãng lấy năm 1997 trừ đi sáu trăm bẩy mươi lăm năm, chỉ để xem thời gian hiện tại của người dù hành là năm nào, khi sử dụng công thức ấy: 1322. “Một năm tuyệt vời,” nàng nói, ngáp ngủ. “Mình nhớ nó rõ lắm.” Thật là trùng hợp; 1322 cũng là niên đại của Niall Đen.

Nàng lật sang trang, sẵn sàng gặp nhiều công thức toán hơn. Nàng chớp mắt trước các câu chữ, tự hỏi có phải nàng đang buồn ngủ hơn mình tưởng hay không, hoặc có lẽ bằng cách nào đó đã làm lẫn một tờ giấy không liên quan vào trong tập tài liệu tiếng Xen-tơ. Nàng đọc lại câu ấy lần nữa, và da gà nổi hết cả lên. “Không,” nàng khẽ nói. “Không thể nào.”

Nhưng nó ở đó, bằng tiếng Xen-tơ, và trong cùng một tuồng chữ nặng nề đã viết các công thức toán học:

“Cần bằng chứng chăng? Trong năm Thiên Chúa 1945, Người bảo vệ đã tiêu diệt con quỷ người Đức, và thế là Grace tới với Creag Dhu – Niall MacRobert, n.1322.”

Nàng nhận ra mình đang thở gấp, và một cơn rùng mình xuyên suốt cơ thể nàng. Trang giấy bơi bơi trước mắt nàng, những từ ngữ mờ đi. Cụm từ người Đức (German) không tồn tại trong những năm 1300. Làm sao một người sống ở thế kỉ mười bốn lại có kiến thức về những việc xảy ra trong thế kỉ hai mươi được? Việc đó là không thể - trừ khi công thức đó thực sự hiệu quả.

Trừ khi họ biết cách du hành qua thời gian.

Chương 15

Kris không nhận ra nàng. Họ đã hẹn gặp nhau ngoài một siêu thị vào buổi chiều muộn ngày hôm sau, và Grace đã tới sớm một tiếng để có thể quan sát bất kì cái gì khả nghi. Nàng ghét việc không thể tin cậy Kris hoàn toàn, nhưng sẽ quá mạo hiểm nếu xem nhẹ bất kì cái gì.

Nàng thấy Kris tới trong chiếc Chevelle ’66 yêu quí của cậu ta, động cơ gầm gừ rõ to khiến cho một cặp đàn ông trung niên ném những cái liếc ghen tị về phía cậu. Tội nghiệp Kris. Cậu ta mong có sự chú ý của đám con gái, nhưng thay vào đó chiếc xe của cậu ta chỉ thu hút đủ loại đàn ông. Ít nhất cậu ta cũng đã làm thêm một số việc với chiếc Chevelle kể từ lần cuối nàng nhìn thấy nó; giờ nó đã thực sự được sơn lại, một màu đỏ lửa rực rỡ.

Cậu ta đỗ xe ở cuối đường và chờ. Không có gì khả nghi, luồng xe không ngừng nghỉ suốt trong lúc Grace chờ đợi, nhưng nàng vẫn chờ. Sau mười lăm phút, nàng trượt ra khỏi xe tải và bước qua lớp tuyết mỏng đã rơi trên bãi đỗ xe kể từ lúc nàng tới. Trời vẫn còn có tuyết nhẹ, những bông tuyết như vải ren lượn vòng và nhảy múa trong gió. Nàng đi tới chỗ chiếc Chevelle và gõ vào cửa xe.

Kris kéo cửa sổ xuống vài inch. “Vâng, có gì không ạ?” cậu ta hỏi, hơi sốt ruột một chút.

“Chào, Kris,” nàng nói, và đôi mắt cậu ta mở lớn vì sốc. Cậu ta lập cập ra khỏi xe, hơi trượt một chút và phải tóm lấy cánh cửa để đứng thẳng. “Lạy Chúa,” cậu ta lẩm bẩm. “Lạy Chúa.”

“Chỉ là tóc giả,” nàng nói. Nàng đang mang bộ tóc vàng, thêm vào chiếc mũ lưỡi trai và kính râm. Cộng thêm việc sút hơn ba mươi pound (15kg), và không ai từng biết nàng trước đây có thể nhận ra nàng.

Ánh mắt ngơ ngẩn của Kris bắt đầu từ dưới hai chân đi ủng của nàng, ngước lên chiếc quần jean bó, rồi đến chiếc áo khoác vải đin, và kết thúc một lần nữa trên mặt nàng. Miệng cậu ta há hốc, nhưng không có âm thanh nào thoát ra. Chót mũi cậu ta đỏ bừng. “Lạy Chúa,” cậu ta nói lần nữa. Đột nhiên cậu ta lao vào nàng và quấn lấy nàng bằng cả hai tay, ôm nàng thật chặt và lắc lư nàng tới lui. Những đầu dây thần kinh của Grace đã trong trạng thái căng thẳng quá lâu; bản năng đầu tiên của nàng, gần như không chế ngự nổi, là đá văng chân cậu ta ra. Nhưng rồi cậu ta phát ra một âm thanh nghèn nghẹt, đôi vai rung lên, và nàng nhận ra cậu ta đang khóc.

“Suỵt,” nàng nhẹ nhàng nói, đặt cánh tay mình quanh cậu ta. “Ổn rồi.” Thật kì lạ khi để cho ai đó chạm vào nàng, và nàng chạm vào họ. Nàng đã sống quá lâu mà không có tiếp xúc thể xác nào đến mức nàng cảm thấy vừa kì cục lại vừa đói khát, “Em đã sợ lắm,” cậu ta nói vào cái mũ của nàng, giọng rung rung. “Không biết chị có ổn không, chị có chỗ để ở không –“

“Đôi khi có, đôi khi không,” nàng nói, vỗ vỗ lưng cậu. “Tuần đầu tiên là tệ nhất. Em có nghĩ mình nên vào trong xe không? Chị không muốn gây chú ý.”

“Sao? À, vâng.” Cậu ta đi vòng quanh chiếc xe để mở cửa hành khách cho nàng, một sự lịch thiệp làm nàng cảm động. Cậu ta vẫn còn gầy nhẳng và ốm nhách, kính vẫn còn trượt xuống chóp mũi, nhưng trong vài đường nét nàng đã có thể nhìn thấy sự trưởng thành. Vai cậu ta trông rộng hơn một chút, giọng đã mất gần hết nét trẻ thơ, thậm chí râu cũng dày hơn một chút. Tuổi trưởng thành sẽ thích hợp với cậu ta hơn là thời niên thiếu; khi những người đàn ông đồng tuổi cậu ta phải chiến đấu với chứng phát phì tuổi trung niên, Kris sẽ vẫn còn gọn ghẽ.

Cậu ta chuồi vào sau tay lái và đóng cửa, rồi quay sang quan sát nàng. Đôi mắt cậu ta vẫn còn ướt, nhưng giờ cậu ta đã lắc đầu trong lúc thắc mắc. “Em cũng không nhận ra chị,” cậu ta kính cẩn thừa nhận. “Chị - chị nhỏ xíu.”

“Gầy,” nàng sửa lời. “Chị vẫn cao như trước. Cao hơn,” nàng nói, chỉ vào cái gót một inch rưỡi (~4cm) của đôi ủng.

“Hay,” cậu ta nói, nhìn chúng và chớp mắt. Cậu ta liếc về phía chân mình, và nàng nghĩ có lẽ cậu ta sẽ nhanh chóng trở thành người nghiện đi ủng. Không có gì mang lại phong cách cho một người đàn ông bằng ủng. Nói đến đó, cả phụ nữ cũng vậy; chắc chắn là nàng đã bước đi với uy quyền nhiều hơn khi nàng mang ủng.

Rồi cậu ta nhìn lại mặt nàng, và nàng thấy môi dưới cậu ta lại run run lần nữa. “Trông chị mệt mỏi,” cậu ta buột miệng.

“Đêm qua chị mất ngủ.” Đó là sự thật trần trụi. Nàng đã không thể nhắm mắt lại được sau khi đọc dòng ghi chú nhỏ của Niall Đen. Mỗi lần nàng nghĩ về nó nàng lại thấy sống lưng gợn lên, và da gà nổi khắp toàn thân. Nhưng sau cơn sốc ban đầu, không phải phần về năm 1945 làm nàng thấy kì lạ, mà là phần “và thế là Grace tới với Creag Dhu.” Chắc chắn chàng có ý nói về một sự ban phước[40], nhưng vì lý do gì đó nó có vẻ rất riêng tư, giống như được viết cho mình nàng. Nàng cảm nhận như thể chàng đang mời gọi nàng sử dụng công thức ấy, để bước xuyên qua những tầng những lớp thời gian. Những tính toán của chàng rất cụ thể, chính xác là sáu trăm bảy mươi lăm năm; trở về năm 1322, năm mà thông điệp đó được viết ra.

Kris vươn tay ra nắm lấy bàn tay đeo găng của nàng, và siết chặt. “Chị đã ở đâu?”

“Khắp nơi. Chị không ở lâu một chỗ nào cả.”

“Cảnh sát –“

“Chị không lo ngại cảnh sát bằng những gã của Parrish. Ít nhất cảnh sát sẽ không tích cực săn lùng chị, không phải sau một thời gian dài như thế. Chắc chắn, họ sẽ theo các dấu vết, nhưng chỉ thế thôi. Người của Parrish có lần đã suýt bắt được chị.”

“Thật kì cục,” cậu ta nói, lúc lắc đầu. “Chị vẫn nghĩ đó là vì những tờ giấy mà chị cầm ư?”

“Chị biết là thế.” Nàng nhìn đăm đăm ra ngoài cửa sổ, cánh cửa đã bị mờ đi vì hơi thở của họ. “Chị đã dịch chúng. Chị biết chính xác tại sao hắn lại muốn chúng.”

Kris cuộn tay thành nắm đấm, nhìn chằm chằm vào mặt nghiêng của nàng. Cậu muốn đưa nàng đi đâu đó và cho nàng ăn, cậu muốn cuộn một tấm chăn quanh người nàng, cậu muốn – cậu muốn đấm cái gì đó. Trông nàng quá mong manh. Phải, đúng là từ đó. Mong manh. Grace đã luôn là một người đặc biệt với cậu; cậu đã biết nàng gần hết cả đời mình, đã phải lòng nàng kể từ khi cậu mười bảy. Nàng luôn rất tốt với cậu, cư xử với cậu ngang hàng trong khi hầu hết người lớn thì không. Grace bản chất là một người tốt, thông minh và tốt bụng, và miệng nàng, ôi miệng nàng khiến cho cậu thấy nóng và quay cuồng hết cả. Cậu đã mơ về việc hôn nàng nhưng không bao giờ thu đủ can đảm. Thật ngốc nghếch làm sao, nhưng khi nàng gọi cho cậu ngày hôm ấy, cậu đã lại nghĩ về việc hôn nàng, và thậm chí còn nghĩ thế cũng không sao bởi vì bây giờ Ford đã chết. Nhưng nhìn vào nàng cậu biết rằng việc ấy có sao, sẽ không bao giờ làm được cả. Nàng lặng lẽ và buồn bã và xa cách, và khuôn miệng đó trông không giống như nàng còn cười. Cậu kéo mình ra khỏi những ý nghĩ đó và vươn tay ra ghế sau cầm một tờ giấy in ra từ máy tính. “Đây,” cậu nói, đặt nó lên đùi nàng. Có thể cậu sẽ không bao giờ hôn nàng, nhưng cậu sẽ làm những gì có thể để giúp nàng. “Đây là bản thiết kế của toà nhà trụ sở Tổ chức.”

Grace gỡ kính râm ra và đặt nó lên bảng đồng hồ. “Em lấy đâu ra cái này?” nàng ngạc nhiên hỏi, lật dở từng trang.

“Chà, đó là một toà nhà khá mới,” cậu ta giải thích. “Một bản sao kế hoạch xây dựng phải được nộp cho các nhà hoạch định thành phố, em đoán là để phòng các trường hợp khẩn cấp hay đại loại thế.”

Nàng bắn cho cậu ta cái liếc xéo. “Vậy là em vào trong toà thị chính và xin một bản sao à?”

“Không hẳn. Em lấy nó ra từ máy tính của họ,” cậu ta nói “vô tình thôi.”

“Mà không gây báo động, chị hi vọng thế.”

“A, làm ơn đi,” cậu ta đùa. “Chỉ là nói đùa thôi mà.” Chẳng ích lợi gì trong việc mắng mỏ cậu ta; rút cuộc, nàng đang đòi hỏi cậu ta phải thực hiện một vụ phạm tội còn nghiêm trọng hơn hack máy tính rất nhiều. “Vào trong hệ thống máy tính của Tổ chức không dễ thế đâu,” nàng cảnh báo. “Không, nhưng em đã nghĩ ra rồi. Ý tưởng về đội bảo trì của chị rất hay. Chúng ta ăn cắp hai bộ đồng phục, lẻn vào trong. Nhưng tất cả những gì chúng ta cần làm là vào trong toà nhà, chúng ta không thực sự cần phải vào các văn phòng của Tổ chức. Xem này,” cậu ta nói, chỉ vào trong bản thiết kế. “Đây là thang máy dịch vụ. Chúng ta sẽ đi theo nó tới tầng bên dưới, rồi dùng lối vào trên trần nhà để tới chỗ bảng điện. Em sẽ cắm dây vào một đường, kéo ra cái danh sách, và chúng ta dò từ đó.”

“Thế còn hệ thống báo động?”

“Chà, đó có thể là một hệ thống độc lập, vì thế họ không cần phải lo có ai hack vào cả; một vài file chắc sẽ có mã an ninh, nhưng không phải là bản thân hệ thống đó. Việc của em là lấy những tệp tin đã được mã hoá.”

Cậu ta nói nghe thì dễ, nhưng nàng không mong đợi các file của Tổ chức lại dễ dàng bẻ khóa như của toà thị chính. Parrish quá khôn ngoan, quá khéo léo, và hắn có quá nhiều thứ để che giấu. “Chắc phải có một danh sách các mật khẩu cho bất kì file mã hoá nào, nhưng nó có thể ở bất kì đâu. Parrish có thể giữ nó trong nhà hắn ta, hay có thể có một cái két sắt trong văn phòng để hắn cất giấu. Cách nào thì chúng ta cũng sẽ không lấy nó được.”

Cậu ta lắc đầu, cười toe toét. “Chị sẽ ngạc nhiên vì có rất nhiều người giữ một bản danh sách mật khẩu trên bàn của họ. Dù sao cũng đáng để tìm, một khi chúng ta chắc chắn là mọi người đều đã về nhà.”

“Chị có vài ý tưởng về mật khẩu,” nàng nói. “Chúng ta sẽ thử mấy cái đó đầu tiên.” Nàng rùng mình trước ý tưởng bước vào những văn phòng trống trơn đó và thấy chúng không hề trống trơn, mà Parrish ở lại làm khuya. Nghe giọng hắn trên điện thoại đã đủ tệ rồi; nàng không nghĩ nàng có thể chịu được việc thực sự nhìn thấy hắn. Tuy nhiên, nếu cần thiết phải đột nhập vào văn phòng riêng của hắn, nàng sẽ làm. Kris sẽ sẵn lòng làm, nhưng nàng sẽ không sẵn lòng để cậu ta làm thế; nàng đã làm liên luỵ cậu ta đủ rồi.

“Okay,” cậu ta nói, thực sự run rẩy vì háo hức. “Đi thôi.”

“Bây giờ á?”

“Tại sao không?” Đúng vậy, sao lại không. Chẳng có lý do gì để chờ, không nếu họ có thể tóm được vài bộ đồng phục từ dịch vụ bảo trì. “Em có mang laptop theo không?” nàng hỏi.

“Ở ghế sau.”

Nàng nhún vai. “Vậy có khi chúng ta cũng nên thử xem sao. Mình sẽ đi bằng xe chị.”

“Tại sao?” Trông cậu ta có vẻ bị sỉ nhục vì nàng miễn cưỡng đi trong chiếc Chevelle.

“Chiếc xe này hơi gây chú ý,” nàng chỉ ra, giọng khô khan. Một nụ cười nở trên mặt cậu ta. “Phải, đúng thật nhỉ?” cậu ta nói, dành cho bảng đồng hồ một cái vỗ âu yếm. “Okay.” Cậu ta lấy laptop ra khỏi ghế sau và rút chìa khoá ra khỏi ổ. Grace cầm lại kính râm. Họ ra ngoài và khoá cửa, và họ bước đi chậm chạp ngang qua bãi xe trơn trượt về phía xe tải của nàng.

Họ im lặng trong lúc Grace lái xe. Nàng cố nghĩ ra một kế hoạch nào đó khả thi để lấy bộ đồng phục thợ bảo trì, nhưng không nghĩ được gì. Và còn có cả bảo vệ toà nhà sau giờ làm việc; có thể đội bảo trì có một chìa khoá cửa sau, có thể không. Sau sáu tháng lau dọn nhà cửa, nàng biết một vài người không suy nghĩ gì đã đưa chìa khóa dự phòng cho dịch vụ dọn dẹp để họ không bị phiền phức phải ở nhà lúc ngôi nhà của họ được dọn dẹp. Grace luôn ngạc nhiên trước sự thiếu cẩn trọng của họ. Tuy nhiên, việc đó vẫn xảy ra. Trừ khi Parrish làm chủ toàn bộ toà nhà, cơ hội cho đội bảo trì có thể vào mà không đánh động lính gác là 50-50. Nếu Parrish làm chủ toà nhà, không đời nào; hắn sẽ không quan tâm nếu đội sửa chữa phải chờ, hay nếu một tay bảo vệ phải đi từ chỗ anh ta đang đứng trong toà nhà tới cửa để cho họ vào. Hắn thậm chí còn không thèm xem xét đến sự bất tiện của họ trong lúc thảo hệ thống an ninh.

Với những điều nàng đã học được trong tám tháng qua, Grace phải thừa nhận rằng hắn đúng. Nếu bạn có cái gì đó đáng để bảo vệ, bạn phải bảo vệ nó, và bạn không được nhượng bộ chuyện an ninh chỉ vì lo lắng đội bảo trì phải chờ đợi trong vài phút. Tất nhiên, một hệ thống phức tạp sẽ sử dụng một camera ba trăm sáu mươi độ để nhận dạng đội thợ, và cánh cửa sẽ được mở bằng một hệ thống điều khiển từ xa.

Camera. Nàng hít vào một hơi. “Chúng ta làm sai hết rồi.”

“Thật à?” Kris lơ đãng hỏi. “Ý chị là gì.”

“Có thể có camera ở lối vào cho đội sửa chữa. Làm sao em lượn lờ tới chỗ chiếc xe tải và lục lọi tìm đồng phục dự trữ được?”

Cậu ta xoa cằm, những ngón tay dài, thanh mảnh cào qua lớp râu mới nhú khi chìm vào trạng thái suy ngẫm. “Để xem… okay. Đầu tiên, chị thả em xuống cách một toà nhà và em sẽ đi xem xét. Nếu có camera, thì chúng ta sẽ phải tìm ra nó là 360 độ và được quan sát, hay nó chỉ là loại ghi lại hình ảnh để ai đó có thể xem băng sau khi vụ phạm tội đã diễn ra rồi.”

“Cách này hay cách khác nếu có camera nghĩa là cả em cũng phải giả dạng,” Grace kiên quyết nói.

Cậu ta ngạc nhiên trước ý tưởng ấy, và trái tim nàng đau đớn vì sự ngây thơ của tuổi trẻ.

“Em phải bỏ kính ra,” nàng quyết định. “Thay vào đó chị sẽ mang chúng. Và chúng ta phải làm em to lên bằng cách nhét giấy trong đồng phục của em.”

Trông cậu ta có vẻ nghi ngại. “Em sẽ không nhìn được gì,” cậu ta phản đối. “Cả chị cũng thế.”

Có lý. Một trong hai phải làm hoa tiêu. Nàng lôi kính râm của nàng ra khỏi túi áo và đưa nó cho cậu ta. “Chọc vỡ hai mắt kính đi.” Nàng đã trả năm mươi cent cho nó ở một sân bán hàng thùng, vì thế nàng không do dự khi làm hỏng nó.

Kris ngoan ngoãn chọc vỡ hai mắt kính nhựa, và đưa cái gọng lại cho nàng. Grace đeo nó vào, và liếc nhìn mình trong gương chiếu hậu. Ở cự li gần trông khá là rõ nó không có tròng, nhưng một camera an ninh thì không phát hiện được.

“Đáng lẽ mình nên lên kế hoạch và có thể tận dụng thời gian để tự mua mấy bộ đồng phục,” nàng nói, nhún vai. “Nhưng dù thế nào cũng có thể thành công.”

Nó đã thành công. Kris đi bộ trở lại chỗ xe tải, khuôn mặt đỏ lựng vì vui mừng và vì tiếp xúc với cái lạnh. Cậu ta trèo vào trong, hổn hển, và mắt kính lập tức mờ đi. Cậu ta giật nó ra và lơ đãng giơ nó trước ống sưởi trong khi cười đắc thắng với nàng bằng đôi mắt cận thị. “Có một cái camera,” cậu ta thông báo không ra hơi. “Nhưng nó không phải loại 360 độ.”

“Làm sao em biết?”

“Em kiểm tra.”

“Kris!”

“Không sao hết. Nó ở trong góc, chĩa thẳng vào cửa bảo trì. Em trượt vòng quanh một phía toà nhà và đứng ngoài phạm vi của nó. Em không thấy cáp nối nào từ camera vào trong toà nhà cả. Và còn tốt hơn nữa là –“ Cậu ta dừng lại, toe toét với nàng.

“Sao?” Nàng sốt ruột hỏi khi cậu ta để lửng câu nói, và cậu ta sung sướng cười lớn.

“Cánh cửa được chống để mở ra!”

Rõ ràng Parrish và Tổ chức không sở hữu toà nhà này, Grace nghĩ.

“Đó là loại cửa khoá lại mỗi lần nó đóng,” Kris giải thích. “Em đoán đội bảo trì đã mệt mỏi với việc phải mở khoá mỗi lần ra vào, vì thế họ kéo một trong những tấm thảm có mặt sau bằng cao su vào ngưỡng cửa, và ngăn không cho nó đóng hoàn toàn.”

Ôi, những con người đơn giản, khôn khéo muốn thoát khỏi một chút rắc rối. Chỉ với hành động ấy, họ đã vô hiệu hoá hệ thống an ninh của toà nhà.

“Chúng ta vẫn cần đồng phục.”

Cậu ta cười chiến thắng với nàng. “Có một cái xe tải lớn đỗ ở đó. Em đã kiểm tra. Cửa trước thì khoá, và có một màn kim loại ngăn buồng lái với phía sau xe, em đoán để họ có thể để mở cửa sau mà không lo lắng chiếc xe sẽ bị trộm. Dù sao, có rất nhiều đồ ở phía sau, và vài bộ quần áo bẩn nữa.” Cậu ta trượt kính vào chỗ. “Chúng ta còn cần gì thêm nữa nào?”

Thực vậy, còn gì hơn nữa?

*

Camera bên ngoài cánh cửa bảo trì không trọn một vòng. Nhưng cái trong sảnh thì có.

Parrish quan sát hai thợ bảo trì nữa đi vào trong toà nhà. Cặp lông mày của hắn nhướn lên một chút khi gã thợ đầu tiên đẩy cửa mở ra. Cho tới lúc này để cho nó mở ra vẫn hợp với mục đích của hắn, để cho Grace một đường vào dễ dàng như một mồi nhử, nhưng ngay khi hắn có cô ta hắn sẽ đảm bảo chủ toà nhà tìm một đội bảo trì mới. Tất nhiên, các văn phòng của Tổ chức có những biện pháp an ninh nghiêm ngặt hơn nhiều, nhưng việc đó cũng không biện hộ được cho sự cẩu thả của đội thợ hiện tại.

Hai người sau cùng này mang theo hộp dụng cụ, và đeo hai chiếc thắt lưng to bản bên ngoài bộ đồ bảo hộ rộng thùng thình của bọn họ. Một là phụ nữ gày tong teo, đội chiếc mũ lưỡi trai đơn giản trên bộ tóc xoăn đơn giản của cô ta. Một cái kính quá khổ chiếm hết khuôn mặt. Người đàn ông cao, mập, vụng về. Hắn mang găng tay và đội một cái mũ lông kì cục trùm tai, và dường như hắn không biết mình đang đi đâu. Người phụ nữ dẫn đường khi họ đi xuống hành lang ngắn để tới thang máy.

Hắn không quan tâm tới họ. Hắn quan sát tỉ mỉ để tìm con chuột nhỏ mà hắn hi vọng sẽ cắn câu của hắn. Có lẽ cô ta sẽ không tới; nếu cô ta đã nhìn thấy hắn bắn, cô ta sẽ không muốn ở bất kì nơi nào gần hắn, tất nhiên trừ khi cô ta tính bắn hắn để trả thù, nhưng hắn chắc chắn Grace không phải là loại phụ nữ có thể giết chóc. Hắn có thể nhận ra bản chất sát nhân trong từng người cụ thể; chẳng hạn như ở Conrad. Grace thì không có cái đó.

Mặt khác, cô ta đã làm hắn và tất cả những người khác ngạc nhiên khi có thể trốn tránh cả cảnh sát và những người giỏi nhất của hắn suốt hơn tám tháng. Cô ta đã tự chứng tỏ bản thân là một kẻ có tài xoay sở khác thường. Nếu cô ta không gọi tới Tổ chức, không ai biết tí gì về chuyện cô ta đã trở lại Minneapolis. Sai lầm chết người. Nhưng mà, bọn tội phạm thường trượt chân bằng cách quay trở lại hiện trường gây án, có lẽ là để hân hoan với sự thông minh của chúng.

Nhưng Grace đã gọi tới Tổ chức, đặc biệt tìm hắn, và vì cô ta đã không nói gì, lý do duy nhất là để tìm ra liệu hắn có trong thành phố hay không. Giờ cô ta đã biết là hắn có, cô ta sẽ làm gì? Xuất hiện ở nhà hắn và nói chuyện với hắn? Cô ta có thể nói trên điện thoại, trừ khi cô ta đột nhiên sợ hãi trước ý tưởng để lộ vị trí của mình.

Vậy là cô ta có nhìn thấy hắn hay không? Cô ta muốn nói chuyện hay muốn bắn? Thật hư thân, nhưng hắn lại hi vọng câu trả lời là vế sau. Ý nghĩ Grace với khẩu súng trong tay thú vị một cách kì lạ. Tất nhiên, cô ta sẽ không bao giờ dùng tới nó được, nhưng hắn không muốn cô ta khóc lóc và yếu ớt trong tay hắn; hắn muốn cô ta giận dữ, chiến đấu, để cho chiến thắng của hắn càng ngọt ngào hơn khi kĩ năng của hắn vượt trội cơn giận của cô ta, giống như với Calla. Màn nghỉ giữa hiệp của hắn với Calla đáng hài lòng một cách khác thường; chắc chắn với Grace sự sung sướng của hắn còn lớn hơn nhiều.

Cô ta có đến hay là không nhỉ? Cánh cửa dịch vụ vẫn được mở một cách tiện lợi, nhưng có lẽ cô ta sẽ thử vào trong lúc ban ngày, khi cô ta dễ dàng trà trộn với dòng người đi ra đi vào hơn.

Hắn bình tĩnh chờ đợi.

*

“Đến nơi rồi,” Kris thì thầm thích thú khi cậu ta mở tấm lót trần trong căn phòng đặt máy tính chủ của Tổ chức. Căn phòng im ắng, mờ tối, chỉ có tiếng o o của chiếc máy điện tử phá vỡ sự im lặng.

Họ mất một tiếng mới tới được chỗ này. Chẳng có gì là dễ dàng như khi nhìn trên giấy cả. Đầu tiên họ phải né đội bảo trì thực sự, cuối cùng đã phải trèo lên mười bẩy tầng lầu thay vì sử dụng thang máy sửa chữa. Sau khi định vị được lối vào đường ống dẫn sưởi ở bên trên, họ trèo lên một cái tủ dụng cụ cao và cố đu mình vào trong, đặt tấm chắn trở vào chỗ của nó để không ai biết họ đã lên trên. Rồi, dùng chiếc đèn pin lấy ra từ hộp dụng cụ của nàng, họ mò mẫm qua hàng dặm đường ống chỉ để cuối cùng phát hiện ra là họ vẫn phải đi vào trong các văn phòng của Tổ chức. Họ xác định phòng máy tính và lắng nghe một lúc, nhưng căn phòng có vẻ trống không. Họ cẩn thận dỡ bỏ tấm lót trần.

Kris thò đầu và vai ra khỏi cái lỗ và nhìn quanh. “Không có camera,” cậu ta thì thầm. “Nhưng có một ô kính trên cửa, vì thế chúng ta cần phải ngồi ở chỗ không ai đi qua nhìn thấy được.”

“Nếu vô tình chúng ta đang trèo ra hay vào mà ai đó đi qua thì chết,” Grace nói. Mặc dù vậy họ cũng không còn cách nào; họ không thể đi qua bất kì cánh cửa nào, vì thế phải là trần nhà thôi.

Kris chống tay lên hai bên cái lỗ và từ từ hạ mình xuống qua đó cho tới khi cậu ta đung đưa bằng ngón tay. Trần nhà cao đúng tiêu chuẩn tám feet (2m4), để sưởi ấm được dễ dàng; với cánh tay vươn dài, cậu ta chỉ còn cách sàn hơn một foot (30cm). Cậu ta hạ cánh nhẹ nhàng trên sàn trải thảm, rồi quay người để đỡ chiếc laptop Grace chuyển xuống. Sau khi đặt cẩn thận cái đó, cậu ta giơ tay lên cho nàng khi nàng lăng mình xuống từ trên trần nhà, đỡ quanh eo nàng và cẩn thận đặt nàng lên sàn.

Cậu ta nhanh chóng nhìn quanh, ước lượng cách bố trí. Đây là môi trường của cậu ta, và khuôn mặt gầy gò của cậu ta sáng lên vì háo hức. “Ngồi ở kia, đằng sau cái bàn ấy,” cậu ta chỉ và nói. “Để em cắm cái này vào rồi sẽ ra với chị.” Vừa nói cậu ta vừa bận rộn tháo mấy sợi dây và cáp từ một máy, rồi cắm chúng vào trong laptop của cậu. Xong việc, cậu ta sắp xếp lại vài cuốn hướng dẫn vận hành để ngăn tầm nhìn tới đầu họ vì nó bị thò ra trên mép bàn một chút.

Cậu thụp xuống bên cạnh nàng và khoanh chân lại, đặt chiếc laptop ở giữa đùi. Cậu ấn vào nút bật và cỗ máy nhỏ mạnh mẽ bắt đầu kêu o o và phát ra những tiếng típ nhỏ khi khởi động. Họ phải bắt chéo hai ngón tay[41] trong lúc đó, bởi vì Kris dùng hệ điều hành Windows 95; nếu Tổ chức sử dụng DOS, cậu ta sẽ không thể dùng laptop của mình. Thay vào đó cậu ta phải ngồi bên bàn điều khiển, và với cái ô kính trên cửa việc đó sẽ rất mạo hiểm. Nhưng Tổ chức cũng dùng cùng hệ điều hành, và danh mục sáng lên trên màn hình.

“Okay, xem các file nào,” cậu ta lẩm bẩm, chà đầu ngón tay qua con chuột nhỏ được chêm vào giữa bàn phím (máy IBM đây mà J) và chỉ con trỏ tới biểu tượng đúng. Cậu ta kích một lần, và màn hình hiện đầy danh sách các file.

Cậu ta cuộn xuống trong khi họ tìm cái gì đó hấp dẫn. “Hãy xem bản báo cáo tài chính và hoàn thuế đi,” nàng nói, và cậu ta kéo những file đó lên. Chúng phức tạp không thể tin được; họ không có thời gian để giải mã tất cả, vì thế cậu ta copy chúng vào đĩa mềm và trở về với danh sách.

“Danh sách quyên góp,” Grace chỉ, và cậu ta copy cả cái đó. Chẳng còn mấy thứ trông có vẻ quan trọng; họ nhìn vào file bảng lương, và Grace hít hà trước số tiền Parrish được trả. Hàng triệu. Tổ chức trả cho hắn hàng triệu mỗi năm. Chỉ để điều hành Tổ chức ư? Nàng chắc chắn Tổ chức có thể tìm một nhà điều hành có khả năng với số tiền ít hơn nhiều, nếu đó là tất cả những gì họ cần.

“Không có gì nhiều ở đây,” Kris nói sau một giờ mở từng file riêng biệt và kiểm tra các thông tin trong ấy. “Những ý tưởng chị có về đám mật khẩu là gì đấy? Hãy thử vài cái và xem chuyện gì xảy ra nào.”

“Kho báu,” nàng nói, và cậu ta liếc nàng một cái sắc lẻm khi ngoan ngoãn gõ từ đó và kích vào nút “Nhập.”

Không tìm thấy file. “Đền Thánh.”

Không tìm thấy file. “Hiệp sĩ.”

Không tìm thấy file. “Thánh chiến.”

“Ý chị là những gã thầy tu xấu xa mà chị đã đọc ở nhà em đêm đó hả?” Kris hỏi, gõ từ đó vào.

“Đúng đấy.” Không tìm thấy file.

“Chết tiệt,” nàng thở ra. Nàng đã gõ những mật mã có khả năng nhất. “Người bảo vệ.”

Không tìm thấy file.

“Niall… Giáo hoàng… Kho báu Đền Thánh. Cho phép số lượng không hạn chế trong đặt tên file là ý tưởng sáng chói của kẻ nào vậy? Để xem… hắn cũng đủ tự cao tự đại để đặt tên file theo tên chính mình. Thử Parrish và Sawyer xem.”

Không tìm thấy file hiện lên trên màn hình sau mỗi lần thử. Kris im lặng trừ lúc hỏi nàng đánh vần Niall như thế nào.

“Quyền năng,” nàng gợi ý. Cậu ta gõ. “Không được.”

“Vải liệm… Turin… Hòm… Giao ước.”

Cậu ta lắc đầu sau mỗi lần thử. “Không được.”

Grace xoa sau gáy mình. Dù sao thì Hòm giao ước cũng cách quá xa trọng tâm. Nàng chỉ nghĩ về nó bởi vì bộ phim Indiana Jones, trong đó Nazis đã cố tìm chiếc Hòm để thống trị thế giới. Có một mẩu sự thật ở trong bộ phim, bởi vì Hitler đích thực đã bị ám ảnh với việc thu thập các thánh tích tôn giáo cổ xưa.

“Trong năm 1945 Thiên Chúa, Người bảo vệ tiêu diệt con quỷ người Đức, và thế là Grace tới với Creag Dhu.”

Nàng nhớ lại câu trích dẫn, và một lần nữa gai ốc lại nổi đầy mình. Creag Dhu không thể là mật mã, vì vị trí Kho báu là thứ mà Parrish không biết. “Hitler,” nàng gợi ý.

Và Kris dành cho nàng cái nhìn ngạc nhiên, nhưng cậu ta vẫn gõ cái tên.

Màn hình đầy những chữ.

Nàng ngồi lại, choáng váng. Không thể nào. Nàng thậm chí còn không nghĩ có một mối liên hệ, bất chấp những cảnh báo của tập tài liệu về Tổ chức của Quỷ.

“Lạy Chúa,” Kris thì thầm. Cậu ta nhanh chóng đút một đĩa mềm nữa vào ổ đĩa và copy tệp tin mà không cần dừng lại để đọc. Chỉ khi tệp tin đã được copy và chiếc đĩa được cất ở chỗ an toàn cậu ta mới từ từ kéo màn hình xuống.

“Họ thực sự nghĩ họ có thể thống trị thế giới nếu tìm ra được cái gọi là kho báu ấy,” cậu ta thì thào. Những gì họ đang đọc không có gì khác hơn là một bản tuyên ngôn, một bản tuyên bố tôn chỉ. “Tập tài liệu của chị được cho là sẽ đưa ra vị trí của nó, phải không? Và hắn thực sự giết Ford và Bryant chỉ bởi vì họ biết về tập tài liệu?” Giận dữ và khó tin hoà trong giọng nói của cậu.

Nàng nhìn vào cậu ta. Ánh mắt nàng long lanh vì choáng. “Đúng vậy,” nàng sững sờ nói. “Chỉ ra vị trí, đúng vậy.”

“Quỷ thần ơi,” cậu ta thì thầm. Rồi đôi mắt cậu ta mở lớn và cậu ta nhìn vào màn hình một cách lo ngại. “Em đoán đáng lẽ em không nên nói thế hử?”

Một cánh cửa đóng lại trên hành lang. Họ chết cứng. Sau một giây, Kris nhah nhẹn dập màn hình xuống để chiếc máy tính gần như đóng lại, che đi ánh sáng từ màn hình. Chỉ có âm thanh rất khẽ bên ngoài cánh cửa; bất kể đó là ai thì người đó cũng di chuyển rất nhẹ. Nhưng bước chân tiếp tục mà không dừng, và sau một lúc là tiếng một cánh cửa khác đóng lại trên hành lang.

s

“Chúng ta phải ra khỏi đây,” Kris lẩm bẩm. “Chị còn ý tưởng nào về mật khẩu không?”

Nàng lắc đầu. Cậu ta nhanh chóng đóng file, rời khỏi chương trình, và tắt laptop. Trong vòng một phút cậu ta đã nối lại các dây cắm và đặt các sách hướng dẫn vào chỗ cũ.

Cậu ta bò tới cánh cửa và ló đầu lên chỉ vừa đủ để lén nhìn ra ngoài cửa sổ, kiểm tra cả hai phía. “Được rồi,” cậu ta thì thầm, đứng dậy và nhanh chóng đi qua căn phòng.

Grace kéo chiếc ghế lại chỗ tấm lót trần và trèo lên. Đầu tiên nàng đặt laptop và mấy chiếc đĩa vào trong đường ống, rồi nàng đu mình lên qua lỗ hổng. Kris trợ giúp bằng cách đẩy từ bên dưới.

Nàng quay người để thò tay xuống tóm lấy cổ áo cậu ta, nửa kéo cậu ta qua lỗ. Họ đều thở hổn hển khi đặt lại tấm lót trần và bật đèn pin lên. Trong im lặng họ bò ngược trở lại, cả hai đều nghĩ về những gì họ vừa đọc.

*

Đêm nay cô ta không tới,” Parrish bảo với Conrad, sự thất vọng rành rành trong giọng hắn. “Nửa đêm rồi; cô ta sẽ không trông chờ tôi làm việc khuya đến thế.”

Conrad không trả lời. Hắn theo dõi màn hình khi hai thợ bảo trì đi xuống hành lang và rời đi bằng cánh cửa để hở. Họ có vẻ vội vã, và người phụ nữ mang theo một cái túi đeo vai.

Cô ta nhỏ nhắn, và có mái tóc xoăn vàng hoe. Góc độ của camera không tốt, nhưng có cái gì đó ở đường viền cằm của cô ta trông quen quen.

Một tiếng gầm đùng đục trong cổ họng hắn, và Parrish nhướn lông mày lên dò hỏi. “Đó là cô ta,” Conrad nói, đã chạy tới chỗ cánh cửa.

Parrish ở ngay đằng sau hắn khi hắn lao ra khỏi cánh cửa dịch vụ và chạy xuống con đường nhỏ dẫn ra phố. Hắn nhìn cả hai hướng, nhưng vỉa hè trống trơn. Một chiếc xe rời đi; tài xế là một gã da đen trẻ mặc áo vét, có thể là một nhân viên cấp thấp làm việc khuya.

Cách đó cỡ một toà nhà, tiếng động cơ khởi động. Conrad chạy dọc vỉa hè về hướng phát ra tiếng ấy, giày của hắn trượt trên vỉa hè đóng tuyết. Hơi thở của hắn phả ra sương trong không khí lạnh. Hắn tới được chỗ rẽ để nhìn một cặp đèn pha biến mất quanh một chỗ rẽ khác.

“Có nhìn thấy cô ta không?” Parrish hổn hển hỏi, dừng lại ngay sau hắn. “Kiểu xe là gì?”

“Tôi không biết,” Conrad nói. “Nhưng người đàn bà đó là Grace St. John. Cô ta mang một cái cặp đeo nhỏ, có thể là cặp máy tính.”

“Máy tính” Parrish cảm thấy huyết áp tăng lên. “Chết tiệt, con chó cái đã vào hệ thống của chúng ta!” Hắn và Conrad nhanh chóng trở lại văn phòng, run rẩy vì lạnh do chỗ quần áo phong phanh. Cô ta sẽ không thể truy cập được những file có mật khẩu của hắn, nhưng hắn tức điên lên vì cô ta đã lọt qua được lớp bảo vệ của hắn, vì trong suốt thời gian ấy cô ta đã ở gần hắn đến thế mà hắn vẫn không biết. Con chó cái khốn kiếp, làm sao cô ta làm được?

“Tôi tự hỏi bạn cô ta là ai?” Cô ta có thể tìm được ai giúp đỡ mình? Cô ta sẽ không liên lạc với những người quen cũ, bởi vì cô ta không chắc cuộc gọi đầu tiên của họ không phải là cho cảnh sát. Phải là ai đó cô ta đã gặp sau này.”

“Có lẽ đó là lý do tại sao chúng ta không thể tìm được cô ta,” Conrad gợi ý. “Chúng ta đã tìm kiếm một người phụ nữ độc thân, thay vì một cặp đôi.”

Ý tưởng đó chọc giận Parrish. Hắn nghiến răng khi họ đi nhanh tới phòng máy tính và mở cánh cửa. Mọi thứ trông đều bình thường, trừ một chiếc ghế ở sai chỗ.

Conrad chỉ vào trần nhà. Ngay phía trên chiếc ghế, một tấm lót trần hơi bị xô lệch.

“Tìm cô ta,” Parrish nói bằng giọng gần như thì thào. Cô ta đã ở đó, quá gần; cô ta đã chế nhạo hắn khi tới đây với một người đàn ông khác. Hắn không biết cô ta đã tìm được gì hữu dụng trong hệ thống máy tính của hắn chưa, nhưng chỉ cái thực tế cô ta dám đột nhập vào đây đã làm hắn run lên vì giận. “Tìm cả hai đứa. Và giết cả hai.”

Chương 16

Đêm mất ngủ thứ hai liên tiếp của Grace làm mắt nàng mờ tịt, nhưng nàng không thể ngừng đọc đi đọc lại các phần của file Hitler, không thể đẩy nó ra khỏi tâm trí nàng kể cả khi nàng đã đặt nó xuống. Nàng cứ trở lại với nó, đọc lại nó để đảm bảo với mình là nàng không phải đang tưởng tượng.

Tổ chức được thành lập năm 1802 bởi một tập hợp người rất kì lạ; Napoleon Bonaparte là một trong các thành viên sáng lập, có lẽ là thành viên quan trọng nhất và là lực lượng thúc đẩy sự thành lập của tổ chức này. Chắc chắn ông ta là người duy nhất ở vào thời điểm đó có tham vọng chinh phục thế giới. Một âm mưu thiếu thực tế, nếu nhìn từ ngoài mặt, nhưng không quá khó tin khi xem xét tổng thể bức tranh.

File Hitler đưa ra một cái nhìn khác và đáng lo ngại về lịch sử được biết đến rộng rãi. Năm 1799, Napoleon tấn công Siri của ThổNhĩ Kỳ, tiến đến tận pháo đài Acre. Ông ta đã không hạ được pháo đài, vốn được các Hiệp sĩ Thánh chiến xây dựng từ năm 1240, nhưng có lẽ ông ta đã nghe được điều gì ở đó, hay tìm được gì đó. Sau khi trở về từ Acre chính là lúc tham vọng của ông ta bùng nổ hoàn toàn; ông ta ngay lập tức tự phong làm Nhiếp chính vương của Pháp, và rồi làm Hoàng đế. Ông ta chinh phục Tây Ban Nha, Ý, Thuỵ Điển, Hà Lan, Ba Lan, tấn công Nga và Áo.

Có lẽ rất nhiều người muốn thống trị thế giới, nhưng may mắn là chỉ có vài người thực sự cố gắng làm việc đó hay thậm chí nghĩ là họ có thể. Napoleon đã nghĩ việc đó là có thể; ý định của ông ta được nói rõ ràng trong file Hitler. Ông ta đã khởi động một chiến dịch truy tìm rộng khắp Kho báu mất tích của các Hiệp sĩ Thánh chiến, chắc chắn rằng khi tìm được nó ông ta sẽ bất khả chiến bại, vì tài liệu đã hứa hẹn rằng: người kiểm soát Quyền năng sẽ kiểm soát thế giới. Quyền năng đó là gì? Không phải vàng, nhưng chắc chắn là cái gì đó hữu hình, chẳng hạn như chiếc Hòm giao ước. Bất kể nó là gì, Tổ chức tin rằng nó kiểm soát một quyền năng không tưởng, và trong gần hai thế kỉ Tổ chức đã cống hiến mọi nguồn lực của nó để tìm kiếm Kho báu.

Có ba cấp bậc khác nhau trong Tổ chức. Ở cấp thấp nhất là các nhân viên, những người làm việc giấy tờ và công nhân phổ thông. Lớp ở giữa là các “nhà quyên góp,” những người là thành viên của Tổ chức và quyên tặng những khoản tiền lớn cho nó, bất kể là do lựa chọn hay bị ép buộc. Từ những gì nàng đọc được thì hầu hết là bị ép buộc. Ở cấp cao nhất chỉ có vài cái tên; nàng nhận ra phần lớn trong đó. Napoleon. Stalin. Hitler. Hai tổng thống Mỹ. Một quốc vương Trung Đông. Một vị tướng của Pháp. Một vị thủ tướng Anh. Một nhà lãnh đạo công nhân nổi tiếng. Những nhà tài phiệt, cả nam lẫn nữ. Một cái tên làm nàng đặc biệt ngạc nhiên, vì ông ta là một người cực kì giàu có vẫn được biết đến với những công tác nhân đạo của mình. Và Parrish Sawyer. Tên của hắn dường như là nhỏ bé khi so sánh với sự nổi danh của những cái tên khác, nhưng ở vào lúc khởi đầu sự nghiệp của họ thì họ cũng đâu có nổi tiếng. Sự hiện diện của tên hắn trong danh sách đã là một bảo chứng cho tính tàn bạo của hắn.

Quyền năng thống trị thế giới. Giờ đây khái niệm ấy kì cục hơn cả gần năm mươi năm trước đây. Làm thế nào một con người bất kì, hay một Tổ chức, có thể thống trị toàn thế giới? Nhưng khi nàng nhìn vào nó từ khía cạnh quốc gia: quyền năng và sự ảnh hưởng, cái gì đó mà hầu hết các quốc gia đều thiếu, thì thực sự có thể điều khiển thế giới bằng cách khống chế những tổ chức then chốt. Thậm chí còn không cần tới một vụ đảo chính, chừng nào mà các chính trị gia còn hàng phục những kẻ có tiền. Truyền thông, trí thức, thương mại – kiểm soát ba nhân tố đó và một người sẽ thực sự kiểm soát cả thế giới. Thống trị thế giới không được đo bằng các cuộc chinh phạt quân sự, mà bằng chinh phạt kinh tế.

Thống trị thế giới là một tham vọng kì lạ, chỉ hợp lý đối với những cá tính hoang tưởng cực đại. Điều không bình thường ở đây là có quá nhiều những con người như thế gia nhập vào Tổ chức, vì bản thân cá tính của từng người sẽ tự cho mình thông minh hơn hay vĩ đại hơn tất cả những người khác. Nhưng từng người lại bị lôi kéo vào, và bằng cách của mình phục vụ Tổ chức trong khi ông ta nghĩ là đang phục vụ chính mình.

Tổ chức của Quỷ. Hitler và Stalin là những con quỷ công khai, bản chất méo mó, vô lương tâm của chúng đã phơi bày cho cả thế giới cùng biết. Phần lớn những người còn lại trong danh sách đều có vẻ, hay đã có vẻ, bình thường, nhưng từ ví dụ của Parrish nàng biết vẻ bề ngoài có thể khiến người ta lầm lẫn đến dường nào. Tất cả những con người này đều theo đuổi quyền năng và tham vọng vô tận, hành động của họ được Tổ chức hướng dẫn. Họ đã lợi dụng Tổ chức, hay Tổ chức đã lợi dụng họ?

Bản chất của ma quỷ là gì? Nó đã mang bộ mặt nào? Phải chăng hạt giống của quỷ dữ ở trong mỗi con người, và giống như bất kì một hạt giống nào nó nảy nở ở chỗ này nhưng lại không nảy nở ở chỗ khác? Hay sự thúc đẩy của ma quỷ tới từ bên ngoài? Bản thân ma quỷ là một thực thể tách biệt, hay chẳng có gì hơn một kết quả?

Liệu Tổ chức là ma quỷ vì những con người độc ác phục vụ nó, hay nó là ma quỷ từ trong chính nó? Phải chăng Tổ chức đã tồn tại, trong một dạng nào khác, còn lâu hơn hai thế kỉ?

Người bảo vệ được tạo ra từ khi nào? Các Hiệp sĩ Thánh chiến đã tạo ra vị trí ấy, hay là đã phục vụ nó? Có phải Hội đã bị huỷ diệt bởi những kẻ phục vụ Tổ chức? Chắc chắn mục đích của Philip IV và Clement V là sự nghi kị, lòng tham và sự đố kị và cơn khát quyền lực.

Ma quỷ. Trong sự tĩnh lặng trước buổi bình minh, kiệt sức tới không thể ngủ nổi, Grace đi đi lại lại và suy ngẫm, tự hỏi việc thiếu ngủ đã làm nàng phát điên hay là nàng đang thực sự phải chiến đấu với chính Quỷ Sa tăng chứ không ai khác.

Ngay khi nàng quyết định chắc chắn mình bị điên, nàng nhớ ra tài liệu tiếng Xen-tơ: “Ma quỷ sẽ được gọi là Parrish.” Và “Trong năm Thiên Chúa 1945, Người bảo vệ đã tiêu diệt con quỷ người Đức.” Những câu chữ đó đã được viết từ hơn sáu trăm năm trước khi sự kiện thực sự xảy ra, và được đính kèm với một công thức du hành vượt thời gian. Những tài liệu đó hoặc là một lời tiên tri, hoặc các Hiệp sĩ Thánh chiến đã biết điều bí mật về du hành vượt thời gian.

Có lẽ đó là Quyền năng mà Tổ chức tìm kiếm. Du hành thời gian! Những khả năng là vô tận. Một người có thể thoát ra khỏi lịch sử và kiến tạo những lợi ích khổng lồ bằng việc sử dụng các kiến thức biết trước của mình. Lỡ như ai đó đặt một ván cược lớn vào khả năng vô cùng nhỏ là tầu Titanic sẽ chìm, hay đầu tư nặng tay vào nhà máy sản xuất vũ khí đạn dược trước Đại Chiến II? Tại sao ư, chỉ cần biết ai sẽ thắng các giải vô địch thế giới cũng đủ làm một người giàu không thể tưởng nổi. Các khả năng là vô tận: đóng tiền bảo hiểm sinh mạng cho ai đó sắp chết, chơi sổ xố, chơi đưa ngựa, bầu cử chính trị. Mặt khác, có vẻ như Người bảo vệ đã dùng việc du hành thời gian để bảo vệ Quyền năng, vì thế nàng vẫn chẳng hiểu gì cả.

Cuối cùng bình minh cũng làm bầu trời sáng lên, và nàng nhìn qua cửa sổ nhỏ của mình. Một người tỉnh táo sẽ báo ốm và cố ngủ đi một chút, nhưng thay vào đó nàng tắm và uống một bình cà phê. Nàng cảm thấy nhấp nhổm kì lạ, và đó không phải là sự khó chịu từ cà phê. Thay vào đó là cảm giác cấp bách ngày càng tăng lên, như thể nàng đáng lẽ phải làm gì đó nhưng nàng không biết là cái gì.

Có lẽ đã đến lúc thu dọn và rời đi, tìm một công việc khác, một căn phòng khác. Nàng đã là Paulette Bottoms được mấy tháng, đủ lâu như bất kì một danh tính nào của nàng. Bản năng đã giúp nàng sống tới chừng này, vì thế nàng không thấy lý do nào giờ lại lờ nó đi.

Nàng không mắc phải sai lầm giữ nhiều đồ đạc. Ít quần áo, chiếc xe tải, khẩu súng.

Chiếc máy pha cà phê là món hàng thùng hai đô la. Nàng mất đúng mười phút để thu dọn mọi thứ của nàng và đặt vào trong xe tải. Căn phòng được trả tiền cho đến thứ Bảy, vì thế nàng để chìa khoá vào trong hòm thư và bước đi.

Hôm nay là thứ Sáu. Nàng sẽ làm việc, lấy tiền công vào buổi chiều, và bỏ việc; đó sẽ là kết thúc của Paulette Bottoms. Nàng sẽ chọn một cái tên khác, tìm một căn phòng khác, một công việc khác. Có lẽ nàng còn rời khỏi Minneapolis. Nàng đã trở về vì có vẻ như đó là chỗ trốn tốt nhất, dưới mũi Parrish, và vì nhu cầu mãnh liệt cần trả thù. Nàng chưa bao giờ hoàn thành được một kế hoạch chỉnh chu nào, nhưng nàng cũng không hoàn toàn chú tâm vào nó; thay vào đó nàng tập trung tất cả sức lực vào việc dịch tập tài liệu. Nhiệm vụ đó đã hoàn thành. Với sự giúp đỡ của Kris, giờ nàng đã biết nhiều hơn nàng từng tưởng tượng về Tổ chức. Nàng vẫn chưa biết nàng có thể làm gì với thông tin ấy, nhưng nàng cảm thấy nàng nên đi và nàng gần như không kiềm chế được cơn bốc đồng nhảy vào trong xe và lái đi tới khi nào không tỉnh táo được nữa.

Rời bỏ Minneapolis. Nhận thức ấy thấm vào nàng, mang theo một cảm giác nhẹ nhõm. Phải, đó là việc nàng nên làm. Tránh xa khỏi Parrish, khỏi những kí ức luôn treo lơ lửng ở trên đầu sự kiểm soát của nàng, đe doạ nghiền nát nàng nếu nàng thả lỏng. Nàng chưa biết nàng có thể làm gì với thông tin đã có, nhưng nàng muốn tránh xa tuyết và cái lạnh, tránh xa những ngày mùa đông ngắn ngủi. Nàng sẽ lái xe về hướng nam, và không dừng lại cho đến khi thấy ấm áp và thấy ánh nắng mặt trời.

Tất cả những gì nàng phải làm chỉ là một ngày làm việc. Dọn vài ngôi nhà, lấy tiền lương, và rồi nàng sẽ lên đường 1-35 và hướng về phương nam.

*

Paglione húp ngụm cà phê cuối cùng trong chiếc cốc giữ nhiệt của hắn. Theo dõi vào mùa đông là tệ nhất. Bạn phải uống cà phê để giữ ấm, và rồi lúc nào bạn cũng phải đi tiểu. Phải có hai người làm một công việc đơn giản, bởi vì một người luôn phải chạy đi đâu đó để xả.

Ít nhất theo dõi một cửa hàng McDonald cũng không tệ lắm. Lúc nào hắn cũng có cái gì để ăn, có thêm cà phê để uống, và luôn có sẵn một cái toa lét. Mặc dù vậy hắn đã ở đây ba ngày và hắn ngán Big Mac[42] đến tận cổ rồi. Có khi lần tới hắn sẽ thử mấy thứ với gà.

Một chiếc xe tấp vào bên cạnh hắn, làm hắn dừng lại và liếc sang bên. Hình dáng cái đầu của Conrad được nhận ra ngay lập tức. Bất chấp nhiều năm làm việc hoà thuận với người đàn ông này, Paglione luôn cảm thấy hơi khó ở mỗi lần hắn mới nhìn thấy Conrad, như thể bằng cách nào đó hắn đã quên đích xác gã kia lạnh lùng và tàn bạo đến mức nào. Paglione đã gặp những tên giết người máu lạnh trước đó; bản thân hắn đã giết vài người. Nhưng Conrad rất khác. Paglione không bao giờ có thể đoán được cái gì đang diễn ra đằng sau đôi mắt vô cảm kia. Conrad không hoảng loạn, và hắn không từ bỏ. Hắn giống như một cỗ máy, không bao giờ mệt, được kết nối để nhặt nhạnh mọi chi tiết mà những người khác bỏ qua. Trong tất cả những người Paglione biết, bao gồm cả ngài Sawyer, Conread là người hắn ta thực sự sợ hãi.

Với một làn gió lạnh buốt Conrad trượt vào trong ghế hành khách. Hắn đang mặc một chiếc áo bành tô đắt tiền nhưng không thể tạo được một tí phong thái nào cho thân hình đá tảng của hắn.

“Mừng là anh ở đây,” Paglione nói. “Tôi đã uống cà phê suốt cả ngày và tôi phải đi tiểu. Muốn tôi lấy cho anh cái gì trong khi tôi ở đó không?”

“Không. Đã ai dùng cột điện thoại chưa?”

“Vài người. Tôi đã viết lại mô tả nhân dạng của họ.” Paglione lấy một cuốn sổ nhỏ ra khỏi bảng điều khiển và đặt nó bên cạnh Conrad, rồi hé mở cánh cửa và nhanh chóng đi xuyên qua bãi đậu xe vào nhà hàng.

Các cánh cửa xe bắt đầu mờ đi. Không rời mắt khỏi cột điện thoại, Conrad cúi xuống và xoay chìa khoá trong ổ để khởi động xe. Hắn nhặt cuốn sổ lên nhưng không bắt đầu đọc ngay. Cái đó có thể chờ tới khi Paglione quay lại. Đọc làm người ta phân tâm; trước khi bạn biết thì cả một phút dài đã trôi qua, và có rất nhiều chuyện có thể xảy ra trong phút ấy.

Hắn vẫn còn bực bội với bản thân. Grace có thể vẫn còn ở trong phòng máy tính khi hắn đi qua; hắn đã liếc vào trong và chẳng thấy gì khác thường. Nhưng khi hắn và Parrish trở lại, Conrad đã ngay lập tức chú ý tới một chồng sách hướng dẫn bị dịch chuyển.

Quá gần. Hắn đã có thể tóm cô ta lúc đó, và tất cả chuyện này sẽ kết thúc.

Cô ta đã thay đổi. Hắn bỏ qua cái rõ ràng là một bộ tóc giả. Hắn không còn tìm bất kể màu tóc hay chiều dài nào của tóc nữa, bởi vì cái đó quá dễ thay đổi. Cô ta đã sút rất nhiều cân; khi họ xem lại cuộn băng, cố tìm vài manh mối để nhận dạng người đi cùng cô ta, Parrish đã nhận xét một cách thất vọng rằng giờ cô ta gầy đến thế nào.

Nhưng thay đổi lớn nhất không phải là việc sụt cân; đó là về cách cô ta bước đi. Hắn đã xem rất nhiều đoạn băng về cô ta trong những tháng qua, và hắn biết rõ bước đi của cô ta như của chính mình vậy. Cô ta đi từ tốn chứ không bước nhanh, và có nét gì đó hoàn toàn nữ tính trong cái cách hông cô ta chuyển động. Thậm chí hắn còn có thể nhìn thấy nét gợi cảm mà Parrish quá đắm đuối nơi cô ta. Nhưng cô ta đã bước đi như một người ngây thơ, không hề có sự cảnh giác thạo đời, sự thăng bằng của cô ta là của một người hoàn toàn thoải mái và lơ đễnh.

Sự ngây thơ đó đã mất. Giờ cô ta bước đi có mục đích, cơ thể nhẹ nhàng của cô ta dàn đều trọng lượng trên hai chân để cô ta có thể ngay lập tức di chuyển về bất kì hướng nào. Đầu cô ta ngẩng cao, thái độ cảnh giác. Vai thẳng, cơ bắp chuẩn bị để xoay. Vào lúc nào đó trong tám tháng trốn chạy vừa qua, Grace St. John đã học được sự thạo đời và học cách chiến đấu.

Hắn nuối tiếc sự thơ ngây đã mất của cô ta. Cô ta không ngọt ngào một cách tẻ ngắt; cô ta quá khôn ngoan, quá sắc sảo. Nhưng cô ta đã rạng ngời; đó chính là phẩm chất xuyên suốt trong những cuốn băng hắn đã xem. Cả chồng và anh trai đều ngưỡng mộ cô ta, và cô ta nồng nhiệt yêu đáp trả họ. Parrish thường xem đi xem lại một cuốn băng quay vào Giáng Sinh, khi chồng cô ta kéo cô ta vào lòng và hôn cô ta đắm đuối, và cũng được đắm đuối hôn lại. Có rất nhiều tiếng cười đùa trong những cuộn băng ấy. Gia đình nhỏ đã rất hạnh phúc.

Rất nhiều chuyện có thể xảy ra trong tám tháng chạy trốn. Cô ta có thể đã bị đánh, bị cướp, bị hiếp. Hắn không thích cái ý tưởng cô ta bị đối xử hung bạo, nhưng hắn là người thực tế. Parrish muốn sử dụng cô ta trước khi giết, kéo linh hồn cô ta vào bùn lầy, sỉ nhục cô ta, và Conrad cực kì không bằng lòng. Cô ta xứng đáng nhiều hơn thế.

Paglione lê bước trở lại chiếc xe, mang theo một túi giấy. Hắn trượt vào sau tay lái với mùi khoai tây chiên và gà rán béo ngậy lấp đầy chiếc xe. Hắn mở nắp nhựa trên cốc cà phê và đặt nó trên bảng điều khiển, rồi lôi chỗ khoai tây và cái hộp giấy nhỏ đựng khẩu phần thịt gà của hắn ra.

Giờ khi Paglione đã trở lại, Conrad mở cuốn sổ. Sáu người đã dùng điện thoại. Một người phụ nữ da đen lúc 7g16. Một cậu thiếu niên, khoảng mười bốn, đã dùng lúc 9g24, trong khi đáng lẽ cậu ta phải ở trường. Một ông già đã tiến tới, lúng túng với đống tiền lẻ, rồi bỏ đi mà không thực hiện cuộc gọi. Một người đàn ông gốc Á lái chiếc xe tải chở đồ nghề điện đã gọi lúc 10g47. Hai chàng trai trẻ đến lúc 12g02 và chiếm giữ chiếc điện thoại trong gần một giờ. Chết tiệt! Lúc trước Grace gọi cũng là trong giờ ăn trưa, vì thế nếu cô ta cần gọi một cuộc khác thì hai tên ngốc ấy sẽ buộc cô ta phải đi chỗ khác.

“Melker đang theo dõi đường lái xe,” Paglione nói.

“Bayne ở bên trong. Melker đang nhặng lên vì anh ta không biết phải nhìn vào loại xe nào.” “Chỉ cần nhìn những bộ tóc vàng xoăn, tôi bảo anh ta rồi.” Conrad khẽ thở dài. Nếu hắn nhanh hơn một bước thôi, hắn đã có thể thấy nhiều hơn chỉ một thoáng đèn hậu loé sáng, gần như là dư ảnh chứ không phải ánh đèn thật sự. Việc đó không đồng nghĩa với việc cô ta ở trên cùng một chiếc xe; nó có thể thuộc về người đi cùng cô ta. Điều quan trọng là cô ta không còn phụ thuộc vào hệ thống chuyên chở công cộng nữa, càng khó khăn hơn trong việc theo dấu cô ta. Nhưng hắn rất nhẫn nại. Cô ta đã ở đây trước đó. Cô ta sẽ lại ở đây lần nữa.

*

Grace kết thúc ngôi nhà cuối cùng của nàng sớm, mới hơn hai giờ. Nàng ghé qua văn phòng nhỏ lộn xộn của công ty dịch vụ lau dọn và lấy tiền lương, và bảo với người chủ là nàng sẽ không trở lại. Nhân sự thay đổi quá thường xuyên đến nỗi việc nàng bỏ đi chẳng dấy lên nổi một tiếng hừ.

Nàng cần phải gọi Kris; cậu ta sẽ phát điên vì lo lắng nếu nàng biến mất không nói lời nào. Nàng hối hận phải bỏ lại cậu ta một lần nữa. Sự đồng hành của cậu ta, tình bạn của cậu ta đã giống như một cái kén ấm áp; giờ đây những cuộc trò chuyện thực sự trong đời nàng rất hiếm hoi nhưng trong một thoáng ngắn ngủi được nói chuyện với Kris nàng đã không còn cảm thấy quá cô độc nữa.

Nàng tấp vào bãi đỗ xe quán McDonald để dùng cột điện thoại trả tiền, nhưng ai đó đang dùng nó rồi. Nàng không dừng lại, rẽ bánh lái để đi vòng ra sau hàng xe xếp hàng chỗ cửa sổ lái xe qua. Một trong những chiếc xe trong hàng đột ngột lái ra phía trước nàng và nàng phải đạp vào thắng để khỏi húc vào sau nó. Chiếc cặp máy tính để trên ghế bên cạnh nàng, và cú dừng đột ngột khiến nó lộn khỏi ghế. Ngăn có khoá đang mở và một vài trang ghi chú của nàng rơi ra khắp trên sàn.

“Chết tiệt,” nàng lẩm bẩm, tấp vào lề. Máy tính không mỏng manh lắm, nhưng chúng cũng không được làm ra để quăng quật. Chiếc cặp có lót, nhưng nàng vẫn phải cúi xuống và nhặt nó lên, nhưng một vài tờ giấy vương vãi chui xuống dưới ghế và với đồ đạc của nàng ngáng đường, nàng không thể với xa đến thế. Chửi thề lần nữa, nàng để chiếc xe nổ máy và ra ngoài, bước vòng qua ghế hành khách.

Nàng mở cửa và bắt đầu thu nhặt giấy tờ. Nàng chỉ vừa mới chạm vào một tờ thấy rõ chữ “Creag Dhu” trên đó thì một luồng gió cuộn vào trong xe tải và làm tờ giấy bay lên đầu nàng. Nàng xoay người để tóm nó, và nhìn thấy một người đàn ông gần như đã xổ vào nàng.

Nàng không dừng lại để nghĩ. Ngay lập tức nàng thụp xuống đất, thò một bàn chân đi ủng ra và tông thẳng vào xương đầu gối hắn. Chân hắn bật ra như thể hắn bị bắn, và hắn ngã dập mặt.

Grace lộn ra xa, đứng dậy và lao mình vào buồng lái xe tải. Một gã khác đột nhiên ở đó, một người đàn ông với cái đầu giống khỉ và đôi mắt lạnh lẽo, vô cảm. Nàng cố gắng đóng sầm cửa và hắn giật nó ra, cơ thể nặng trịch của hắn chèn vào cánh cửa. Grace giật lùi lại nhưng một bàn tay nần nẫn nắm quanh cổ chân nàng, hết sức kéo nàng về phía trước. Nàng đá vào mặt hắn. Hắn giật đầu ra sau, và tóm nốt cổ chân kia của nàng.

Con dao kêu vút khi nàng rút nó ra khỏi bao, lưỡi dao sáng lấp lánh khi nàng lao xuống trong vị trí ngồi và chém vào tay hắn. Nàng cầm con dao đúng như Mateo đã chỉ cho nàng, lòng bàn tay hướng xuống, lưỡi dao giơ ra ngoài để cho hướng tấn công tới từ phần giữa người nàng và khó cản hơn nhiều một đường quét rộng. Con dao trượt ngang qua một bên mu bàn tay và hắn giật người ra sau, thả một cổ chân.

Gã đầu tiên từ từ bò dậy, rên rỉ và đỡ đầu gối, nhưng trong vòng vài giây hắn sẽ tới giúp. Nàng có thể nghe thấy ai đó đang chạy, một tên tấn công thứ ba đang nhanh chóng tới chỗ xe tải. Nàng sẽ không thể đấu một chống ba, hay thậm chí là một chống hai.

Ôi, Chúa ơi, gã đang nắm cổ chân nàng khoẻ như bò mộng. Hắn kéo nàng về phía trước, lờ đi cơn đau nơi bàn tay bị cắt, ngăn chặn những nỗ lực đấm đá của nàng. Khẩu súng bị nhét dưới đống quần áo của nàng, nàng dễ dàng với được nếu nàng ngồi trên ghế lái xe, nhưng giờ nàng đang nằm trên nó.

Nàng phi dao. Hắn nhìn thấy lưỡi dao lao vào mặt mình và không một sự huấn luyện nào trên đời này đủ mạnh để áp đảo bản năng thụp đầu xuống. Hắn né mình sang bên cạnh, nhưng thậm chí cả lúc ấy vẫn giữ vững cổ chân nàng, kéo nàng ra khỏi xe một phần. Tuyệt vọng, nàng mò mẫm bên dưới đống quần áo, bàn tay nàng sờ phải khẩu súng và gạt nó ra. Nàng nắm lại lần nữa, lần này tìm thấy nó.

Nàng vùng dậy, cả hai bàn tay nắm quanh báng súng, bắn ngay khi chân nàng thoát khỏi đích ngắm của nòng súng. Nàng nghe thấy những tiếng súng nhưng chúng có vẻ như từ rất xa vọng lại, bị nghẹt. Trong một chuyển động quay chậm nàng nhìn thấy gã khỉ đột nhăn mặt, rồi ngập ngừng. Nàng nghe thấy tiếng lạ lùng của viên đạn găm vào da thịt con người. Nàng nhìn thấy đôi mắt hắn nhá lên vừa ngạc nhiên vừa bực bội, như thể hắn đáng lẽ không được để mình đánh giá thấp nàng.

Nhưng hắn không thả cổ chân nàng ra. Hắn nghiến răng và kéo.

“Tao sẽ giết mày,” nàng nói, giọng nàng gần như không thành tiếng. Nàng chĩa nòng súng vào giữa hai mắt hắn. Hai tay nàng vững vàng. Nàng bắt đầu kéo đoạn trùng của cò súng, và cái cò lùi sau, chuẩn bị khai hoả.

Mắt họ gặp nhau, và hắn nhìn thấy cái chết của mình trong mắt nàng. Nàng nhìn thấy trí tuệ lạnh lùng, đen tối trong mắt hắn, một sự nhận thức vượt xa cả giây phút ấy, như thể hắn biết nàng tới tận đáy linh hồn. Có một nháng hiểu biết, rồi bàn tay hắn lỏng ra và hắn sụp xuống đất.

Gã đàn ông bị nàng đá vào gối bắt đầu lùi lại, hai bàn tay hắn giơ lên để chỉ là hắn không có súng. Nàng không tin vào điều đó lấy một phút.

Nàng giật đầu ra sau để xác định gã thứ ba, và nghe thấy tiếng cửa xe mở đằng sau nàng. Nàng ngửa người ra sau, giơ khẩu súng trên đầu và bắn qua cửa. Ngồi trở lại, nàng bắn vào gã đầu tiên khi hắn lôi súng ra từ trong áo. Nàng bắn trượt, nhưng hắn phải thụp xuống núp.

Nàng còn hai phát đạn nữa; nàng không thể cứ bắn qua bắn lại, nàng phải bắn cho chuẩn. Nàng trèo qua đống đồ đạc lộn xộn của nàng và ngồi đằng sau tay lái, và giật cần vào số khi nàng đạp mạnh vào chân ga. Chiếc xe tải cũ rùng mình khi nó lao về phía trước, bánh xe trượt trên khoảng đất đóng băng của bãi đậu xe. Khuôn mặt gã thứ ba xuất hiện trong cửa xe cạnh nàng khi hắn tóm tay nắm cửa. Nàng dí khẩu súng vào cửa xe và hắn thụp xuống, thả tay. Chiếc xe tải rung lên khi gã đầu tiên nhảy lên cái hãm xung ở đằng sau xe, cố trèo vào thùng xe.

Grace giật bánh lái sang phải, rồi sang trái. Giống như chơi trò rung cây doạ khỉ[43], trừ việc mức độ nguy hiểm cao hơn nhiều. Chân hắn trượt khỏi cái hãm nhưng hắn vẫn cố bám. Nhìn qua gương chiếu hậu, nàng lùi xe ra khỏi lối vào bãi đỗ qua cửa vào trước một chiếc xe đang chạy tới. Một hồi còi ré lên, nàng giật tay lái trở lại, và gã kia tuột tay ra khỏi cửa sau xe. Hắn lăn tròn trên bãi đậu xe, và đập mạnh vào bánh sau của một chiếc xe đang đỗ.

Cánh cửa hành khách vẫn còn mở, nhưng nàng không thể tốn thời gian dừng lại và đóng nó. Đạp trên chân ga, nàng rẽ ngoặt sang trái ở chỗ rẽ đầu tiên, rồi ngoặt sang phải ở chỗ rẽ tiếp theo. Cánh cửa đã tự đóng lại.

Nàng cố nghĩ xem nên làm gì. Chúng đã có mô tả về chiếc xe, và có thể cả biển số xe nữa. Chiếc xe được đăng kí dưới tên Louisa Croley, cùng một tên trên hộ chiếu và bằng lái xe của nàng. Nàng nên vứt bỏ chiếc xe, ăn trộm một chiếc khác ở đâu đó, và đi càng xa khỏi Minneapolis càng tốt. Cảnh sát sẽ tìm kiếm nàng trong vài phút nữa; một cuộc xả súng bên ngoài cửa hàng McDonald chắc chắn sẽ gây chú ý.

Nhưng nàng không vứt chiếc xe. Nàng không dám tốn thời gian lái tới một trung tâm mua sắm và lấy cắp chiếc xe nào còn để chìa khoá bên trong, mặc dù Harmony đã đảm bảo với nàng lúc nào cũng có ít nhất là hai người ngốc nghếch đi mua sắm ở bất kì một trung tâm thương mại nào. Thay vào đó nàng rẽ vào đường 36 và lái về hướng tây cho tới khi nàng vào được đường 1-35. Rồi nàng lên một chiếc máy bay về phương nam và hướng tới Iowa.

*

“Một vụ đọ súng kì lạ trước cửa hàng McDonald ở Roseville đã làm cảnh sát bối rối,” phát thanh viên thành thực tuyên bố. “Các nhân chứng nói rằng đã nghe vài phát súng, và ít nhất có sáu người liên quan, với hai người bị thương nặng. Nhưng vào lúc cảnh sát tới nơi, tất cả những bên liên quan đã biến mất, bao gồm cả người bị thương. Các nhân chứng nói một người, có lẽ là phụ nữ, đã lái chiếc xe bán tải màu nâu. Theo luật, tất cả các bác sĩ và bệnh viện đều phải báo cáo các vết thương do đạn bắn với cảnh sát, nhưng cho đến nay không ai đến yêu cầu chữa trị như thế cả.”

Parrish đi đi lại lại, tức tối. Conrad ngồi lặng lẽ trên ghế sô pha, vai quấn băng và cánh tay được một miếng vải trợ lực. Một bác sĩ làm việc cho Tổ chức đã gắp viên đạn ra, nó may mắn găm vào xương đòn của hắn thay vì xuyên qua lớp sụn và dây chằng phức tạp ở vai. Xương đòn của hắn đã bị vỡ, và cơn đau không ngừng dường như đang dần khắp người hắn, nhưng hắn từ chối dùng thuốc giảm đau. Vết cắt trên tay hắn không đang kể, dù cũng cần tới tám mũi khâu.

“Bốn thằng đàn ông mà không thể bắt được một con đàn bà,” Parrish nói, sôi sùng sục. “Bayne thậm chí còn không biết có chuyện gì xảy ra cho tới tận khi đã quá muộn để nhảy vào giúp. Tôi cực kì thất vọng với trình độ người của anh, Conrad, và với anh. Cô ta đã tóm được lúc anh bất lực, và giờ cô ta sẽ lại đi trốn. Với tất cả những người chúng ta có trong cái thành phố này, không một ai nhìn thấy cô ta. Cô ta chỉ là một người đàn bà non cơ; làm thế quái nào mà cô ta cứ trốn tránh được tôi suốt thế hả?” Hắn rống lên những câu cuối cùng, khuôn mặt đỏ bầm, cổ bạnh ra vì tức giận.

Conrad ngồi lặng lẽ. Hắn không biện hộ, nhưng ngay khi có thể, hắn sẽ tự mình chăm sóc Melker. Ngay khi phát hiện ra cô ta, thằng ngu đó đã chạy sầm sập tới chỗ chiếc xe tải mà không chờ những người khác vào chỗ. Nếu tất cả bọn họ đều tới chỗ cô ta một lúc, làm cô ta bất ngờ, thì cô ta đã không thoát được. Thay vào đó Melker đã cố tự bắt cô ta, và cô ta đã đá văng hắn ra.

Conrad cũng cực kì bực bội với bản thân; đáng lẽ hắn phải lường trước đến giờ này cô ta sẽ tự vũ trang cho bản thân rồi, nhưng thay vào đó hắn để cho mình bị bất ngờ, đầu tiên là vì con dao, sau là vì khẩu súng không hề rung rinh của cô ta. Cô ta không do dự, không hoảng hốt. Cô ta đã nói, “tao sẽ giết mày,” và lời cảnh báo là sự thật. Cô ta sẽ làm. Trong giây phút đó, nhìn sâu vào đôi mắt xanh thuần khiết của cô ta, hắn nhìn thấy sức mạnh mà không ai trong số họ lường trước được.

Hắn có thể níu giữ. Cô ta sẽ giết hắn, nhưng sự trì hoãn, và sự cản trở của cơ thể hắn sẽ trì néo cô ta, có thể dẫn tới kết quả cô ta bị bắt. Hắn đã chọn việc buông tay và giả vờ bất tỉnh. Hắn không muốn chết, hắn còn quá nhiều việc chưa làm. Hắn không muốn bất kì ai ngoài chính mình bắt Grace St. John, và hắn muốn ở một mình khi làm thế. Parrish sẽ không bao giờ biết chuyện gì xảy ra với cô ta. Để làm điều đó, mặc dù hắn đã đọc được biển số xe của cô ta, Conrad giữ nó cho riêng mình.

Thay vì dính dáng vào một cuộc điều tra rầy rà của cảnh sát, tất cả bọn họ đều lên xe và bỏ đi. Bất chấp cơn đau và việc mất máu, Conrad đã lái được xe tới nơi an toàn và sắp xếp việc chăm sóc y tế. Parrish đang giận dữ, vẫn còn chưa chú ý tới mảnh giấy Paglione đã nhặt trong bãi đỗ xe, mảnh giấy đã bay ra khỏi xe tải của Grace.

Mảnh giấy đang nằm trên bàn. Conrad vẫn chưa nhìn vào nó, nhưng ánh mắt hắn liên tục liếc về phía nó. Sau từng ấy tháng tìm kiếm cả Grace và tập tài liệu, một mảnh giấy đã rơi vào trong tay họ theo đúng nghĩa đen. Một mảnh giấy thì có thể quan trọng đến thế nào trong cả một tập tài liệu? Nhưng nó lôi kéo hắn, và hắn không thể ngừng liếc về phía nó vừa lo sợ lại vừa dự đoán.

Cuối cùng Parrish cũng chú ý rằng cơn thịnh nộ của hắn đã gần như bị lờ đi. Hắn nhìn theo ánh mắt Conrad và bước tới chộp lấy tờ giấy. “Cái gì đây?”

“Paglione đã nhặt được nó,” Conrad nói. “Nó bay từ trong xe tải của cô ta ra.”

“Nó là một vài ghi chú của cô ta,” Parrish nói, giọng điệu trở nên đăm chiêu. Hắn bước tới chỗ chiếc bàn và ngồi xuống, bật đèn lên. “Tôi không biết ngôn ngữ này. ‘C-u-n-b-h-a-I-a-c-h’ nghĩa là “sự ổn định,” ‘c-u-n-b-h-a-I-a-c-h-d’ nghĩa là “phán xử.” Tôi thật mừng được biết thế. Cái này chỉ là mấy thứ tạp nhạp. Chắc hẳn nó là một mật mã trong tập tài liệu. “Creag Dhu” cái này không có bất kì câu dịch nào bên cạnh. Rồi đến “sợ hãi,” và bên cạnh nó là “gleidhidh.” Cái này trông như là tiếng xứ Wales mà không có y và w.”

Conrad không bình luận, nhưng cảm giác lo sợ lại càng tăng lên. Hắn nhìn chằm chằm vào tờ giấy, nghe tiếng nhịp tim mình đập trong tai, thoi thóp trong vai. Có lẽ hắn đã mất nhiều máu hơn hắn tưởng, và sắp sửa ngất thực sự.

Parrish chìm vào im lặng, đầu hắn cúi trên mảnh giấy. Hắn là một người đàn ông có ăn học, thành thạo, đi đây đi đó nhiều. Hắn đã từng nhìn thấy ngôn ngữ này.

“Đây là tiếng Xen-tơ,” một lúc sau hắn nói, giọng hắn nhỏ lại. “Nó không phải là một mật mã. Dhu có nghĩa là “đen,” và tôi nghĩ creag có nghĩa là “đá” hay “cứng như đá.” “Đá Đen.” Hắn đột ngột đứng dậy, đôi mắt hắn nheo lại và căng thẳng. “Nghỉ ngơi đi, Conrad. Tôi sẽ cho dịch cái này. Cú trượt chân nhỏ của Grace có thể chính là thứ chúng ta đang cần.”

Chương 17

Một trong những tờ ghi chú của nàng đã bay ra ngoài. Grace không thể ngừng nghĩ về nó, lòng nàng thắt lại vì sợ. Nàng đã mắc một sai lầm chết người.

Nàng lái xe cẩn thận qua đêm tuyết rơi ở Iowa, ý thức rất rõ rằng nàng đã vượt qua mức kiệt sức từ lâu và chỉ còn hoạt động nhờ vào bản năng đơn thuần. Nàng cần ngủ, nhưng nàng không thể bắt mình dừng lại. Nàng cảm thấy bị đẩy đi, bằng cách nào đó, và thế là nàng cứ lái xe.

Nàng đã mất một trong những tờ giấy. Nó chỉ là tờ ghi chú của nàng, không phải một trong các tờ tài liệu, nhưng nàng vẫn nhớ rõ đã thấy chữ “Creag Dhu” trên đó khi nàng với tới nó. Khả năng một trong những gã đó đã nhặt được nó là bao nhiêu? Rất lớn. Bọn chúng đều biết chúng không chỉ theo nàng, mà còn theo cả tập tài liệu nữa.

Nàng đã cho Parrish biết vị trí của Kho báu; tất cả những gì hắn phải làm là tìm xem nó là gì. Nàng phải giả định rằng hắn sẽ tìm ra. Rút cuộc, khảo cổ học là hoạt động chính của Tổ chức. Parrish có nguồn truy cập vào bất kì loại bản đồ cổ, tài liệu, tham chiếu chéo nào. Hắn sẽ biết Creag Dhu từng là một toà lâu đài ở thế kỉ mười bốn, và với một chút nỗ lực hắn sẽ có thể tìm ra vị trí của nó. Hắn có thể ném toàn bộ nguồn lực to lớn của Tổ chức vào việc khai quật vị trí ấy – và hắn sẽ tìm được Kho báu.

Lỗi của nàng. Là lỗi của nàng. Những từ ấy không ngừng thúc vào đầu nàng. Nàng đã làm Ford và Bryant thất vọng, đã để cho Parrish đoạt được thông tin mà vì nó hắn đã giết họ.

Nàng đã làm Niall thất vọng. Đáng lẽ nàng phải làm gì đó, đáng lẽ nàng phải bắn cả hai người kia nếu cần, và đuổi theo tờ giấy nhỏ đó. Nhưng tất cả những gì nàng nghĩ được là trốn thoát, sống sót; nàng không nhớ tới tờ giấy cho đến tận khi đã ở Iowa.

Nàng đã thực sự bắn một người đàn ông. Tất cả những lời khuyên của Matty đã công hiệu, nàng đã xoay sở đủ để làm được cái gì đó, thay vì chỉ đơn giản là trượt theo nỗi hoảng loạn và hi vọng một may mắn chợt đến. Tám tháng trước nàng chẳng có lấy một chút manh mối làm sao để dùng một khẩu súng, và sẽ hoảng hồn trước ý nghĩ ấy; chiều nay nàng đã dùng cả dao và súng. Nghĩ về giây phút nàng bóp cò, Grace lặng người tự hỏi nàng có phải là cùng một con người với trước đây không.

Nhưng tất cả những cái đó thì được gì? Nàng đã sống, phải, nhưng vẫn làm Niall thất vọng. Nàng đã không bảo vệ được tập tài liệu. Parrish đã thắng, nhờ vào sự bất cẩn của chính nàng.

Bị chôn sống vì mặc cảm tội lỗi, muốn bệnh vì trạng thái rệu rã sau khi a-đrê-na-lin bùng nổ, phải đến gần mười giờ nàng mới nghĩ tới Kris. Khẽ chửi thề vì sự thiếu suy xét của mình, nàng bắt đầu tìm một lối rẽ có người và có một cột điện thoại công cộng. Có lẽ nàng chỉ đơn giản là không chú ý, nhưng có vẻ như hầu hết mọi lối rẽ đều chẳng có gì ngoài những ngã tư cô quạnh, dẫn tới những con đường trống trơn xuyên thẳng vào đêm tối vô định.

Chắc là nàng đã không chú ý. Có một trạm dừng cho xe tải sáng đèn ở lối rẽ tiếp theo. Nàng tấp vào bãi đậu xe đông đúc, chiếc xe tải của nàng lùn xủn bên cạnh những chiếc xe tải khổng lồ nằm chờ, động cơ của chúng gầm gừ như một con quái vật khổng lồ đang ngủ. Nàng quyết định nàng cũng nên đổ xăng trong lúc ở đây, vì vậy nàng lái xe tới một cột xăng và đứng run rẩy trong gió lạnh căm căm khi đổ đầy bình. Ít nhất cái lạnh cũng làm nàng tỉnh táo; nàng suýt nữa thì ngủ gật, mắt đã nhắm một nửa, bị thôi miên bởi hai đường viền bất tận giữa đôi dòng tuyết bẩn, nơi những chiếc xe cào tuyết đã thông đường cao tốc.

Tuyết lại bắt đầu rơi, nàng nhận ra khi nhìn những bông tuyết trắng phau rơi qua ánh đèn sáng của trạm dừng xe tải. Nàng không thể đi xa hơn; nàng cũng quá kiệt sức để chiến đấu với tuyết. Nàng trả tiền cho người bơm xăng, rồi lên xe và lái tới nhà hàng.

Hơi nóng bên trong xuyên thẳng qua nàng, khiến nàng rùng mình vui mừng. Những lái xe tải ngồi bên chiếc bàn dài, hay ngồi từng đôi ở những chiếc bàn xếp dọc tường. Một máy hát tự động đang chơi bài nhạc đồng quê vui nhộn nào đó, và một đám khói xì gà xanh lơ lửng trên trần nhà. Có một hành lang nhỏ xíu bên tay trái, trang trí bằng một mũi tên và biển đề “Phòng vệ sinh,” và hai cột điện thoại trả tiền ở đó. Một trong hai cột đã bị một anh chàng khổng lồ râu ria xồm xoàm với cơ bắp cuộn lên bên dưới áo sơ mi sợi cách nhiệt trấn giữ. Trông anh ta như là sự pha trộn giữa Paul Bunyan và Thiên thần Địa ngục, nhưng khi nàng tới gần nàng nghe anh ta nói, “Mai anh sẽ gọi cho em, cưng à. Yêu em.”

Grace lách qua anh ta và rút tiền xu ra khỏi túi. Một đồng 25 xu cho nàng tiếng máy chờ. Nàng ấn các con số, rồi chờ cho đến khi một giọng nói được ghi âm bảo nàng phải cho thêm bao nhiêu tiền vào mồm con quái vật.

Kris trả lời ngay lập tức, giọng lo lắng. Nàng quay lưng lại anh chàng to lớn, và hạ giọng. “Chị ổn,” nàng nói, không xưng tên. “Nhưng chúng gần bắt được chị chiều nay, và chị phải đi. Chị chỉ muốn em biết. Mọi chuyện chỗ em có ổn không?”

“Có.” Nàng có thể nghe thấy cậu ta nuốt ực. “Chị có bị đau hay gì không?”

“Không, chị ổn.”

“Đó là chị, phải không?” giọng cậu ta run run. “Vụ bắn nhau ở cửa hàng McDonald. Họ nói trên ti vi là có một người phụ nữ lái xe tải màu nâu. Em biết đó là chị.”

“Phải.”

“Cảnh sát không biết chuyện gì hết. Tất cả những gã đó đã biến mất trước khi cảnh sát tới.”

Grace chớp mắt. Đó là một tin tức đáng ngạc nhiên. Nàng đã trông đợi cảnh sát tức tốc đuổi bắt nàng. Rõ ràng Parrish không muốn cảnh sát bắt được nàng, mà thích tự hắn làm hơn. Nàng không biết tại sao; nàng đã nhìn thấy một nửa nhân vật có máu mặt của thành phố này trong danh sách nhà tài trợ, vì thế nàng chắc chắn hắn có thể tác động vào đủ nơi để lôi tài liệu ra khỏi phòng tang chứng, hay bất kể họ gọi nó là gì. Hắn cũng có thể giết nàng trong khám, và nàng sẽ chỉ là một con số trong thống kê bạo lực trong tù mà thôi.

Ẩn ý ở đây thật sửng sốt. Parrish muốn nàng còn sống, và hắn muốn bắt nàng làm tù nhân của hắn. Một làn sóng khiếp sợ quét qua nàng trước ý nghĩ ấy, nhưng nàng không phân tích nó.

“Giờ chị phải đi,” nàng bảo Kris. “Chị chỉ muốn em biết chị vẫn ổn, và nói với em chị biết ơn em đến thế nào vì những việc em đã làm.”

“Grace –“ Giọng cậu ta ngắc ngứ ở tên nàng. “Hãy bảo trọng. Phải sống nhé.” Cậu ta dừng lại, và những lời tiếp theo phát ra lặng lẽ và không tự nhiên. “Em yêu chị.”

Những từ ngữ đơn giản gần như đánh gục nàng. Nàng đã ở một mình quá lâu; quá nhiều tháng đã trôi qua kể từ khi nàng nghe thấy chúng. Nàng nắm ống nghe chặt đến nỗi khớp ngón tay trắng bệch, và lớp nhựa cọt kẹt dưới sức ép.

Nàng không thể thổi bay tình cảm non trẻ của cậu như là một sự phải lòng trẻ con; cậu đáng nhận được nhiều tôn trọng hơn thế. “Cám ơn em,” nàng thì thầm. “Chị cũng yêu em. Em là một người tuyệt vời.” Rồi nàng khẽ cúp máy, và tựa trán vào tường.

Bên cạnh nàng, người tài xế đang nói những lời tạm biệt, và thêm “anh yêu em,” và “anh sẽ cẩn thận.” Anh ta gác máy và liếc sang nàng.

Một bàn tay chắc nịch vỗ vai nàng nhẹ nhàng đáng ngạc nhiên. “Đừng khóc, cô bé,” anh ta an ủi. “Rồi cô sẽ quen thôi. Lên đường được bao lâu rồi?”

Anh ta nghĩ nàng là một tài xế xe tải. Sự ngạc nhiên xua đi hết những cảm xúc khác. Trông nàng giống một tài xế xe tải lắm à? Nàng, cô gái trên áp phích quảng cáo cho dân học giả ư?

Nàng nhìn xuống. Anh ta mang ủng; nàng mang ủng. Anh ta mặc quần jean; nàng mặc quần jean. Mũ lưỡi trai trên cả hai mái đầu.

Trông nàng giống một người lái xe tải. Nàng quá mệt và lảo đảo, dường như chẳng có gì là thật cả. Lần đầu tiên trong tám tháng, môi nàng cong lên buồn cười. Nàng không cười, nhưng nàng ngạc nhiên trước thôi thúc ấy. Chế ngự nó, nàng hắng giọng và nhìn vào Paul Bunyan. “Tám tháng. Tôi đã lái xe được tám tháng rồi.”

Anh ta dành cho nàng một cái vỗ khác. “Chà, hãy cho nó thêm ít thời gian nữa. Bỏ gia đình lại quá xa, vất vả đấy, nhưng những chiếc xe phải chuyển động và ai đó được trả tiền để lái nó. Sao không phải là chúng ta chứ hả?”

“Sao không phải chứ,” nàng lặp lại. Nàng gật đầu với anh ta và thoát ra chỗ chiếc xe. Nàng hi vọng anh ta không thấy nàng lái đi với một chiếc bán tải bình thường, thay vì một trong những con hà mã khổng lồ đang ngủ này; nàng không muốn huỷ hoại những tưởng tượng của anh ta về nàng.

Tuyết rơi dày hơn, và nhiều xe tải rời khỏi giao lộ hơn để hối hả tới chỗ rẽ và nghỉ qua đêm tại trạm dừng. Có một nhà nghỉ nhỏ, trông xập xệ ở kế bên, và biển “Còn trống” sáng đèn. Grace quyết định không mạo hiểm lái xa thêm nữa, và thuê một phòng trước khi những người mới đến thuê hết.

Phòng ốc cũng xập xệ y như bên ngoài. Thảm thì mòn và xơ xác, tường màu nâu, ga giường màu nâu, chậu rửa mặt màu nâu – mà đáng lẽ nó không phải màu đó. Nhưng máy sưởi có hoạt động, và mọi thứ khác trong nhà tắm cũng vậy; thế là đủ.

Nàng nhét khẩu súng vào thắt lưng quần jean và kéo chiếc cặp máy tính ra, cùng một bộ quần áo để thay vào ngày hôm sau. Nếu chỗ quần áo còn lại của nàng không còn trong xe tải qua đêm nay thì, chà, nàng hi vọng bọn trộm đủ thấp bé để mặc chúng, bởi vì nàng không còn năng lượng để mà kéo mọi thứ vào trong.

Nàng cởi quần áo, rồi lắp đạn cho khẩu súng. Hai bàn tay nàng run run, và nàng lúng túng với những viên đạn. Nàng ấn khẩu súng xuống dưới gối, rồi trèo lên chiếc giường gồ ghề và bất tỉnh trước cả khi đầu nàng chạm vào gối.

Nàng mơ.

“Và thế là Grace tới với Creag Dhu.” Niall viết từng chữ, bút chạy trên trang giấy. Chàng kí nó, ghi ngày, rồi quay sang nàng. “Phải, cô bé, cái đó sẽ mang em tới cho ta.” Ánh mắt đen chăm chú của chàng di chuyển lên trên nàng, bắt đầu từ chân và lưu luyến nơi hông và ngực nàng trước khi chạm tới mặt nàng. Nàng hít vào, biết cái nhìn đó nghĩa là gì. Chàng là người đàn ông hừng hực sinh khí nhất mà nàng từng gặp, và thách thức từ cơn khát cháy bỏng đó chỉ thoả mãn cơn khát của chính nàng. Nàng có thể cảm nhận cơ thể mình đã sẵn sàng cho chàng, nóng lên, mềm mại, núm vú nàng dựng đứng và má nàng đỏ bừng. Ham muốn phấn khích bắt đầu cuộn lên từ sâu trong bụng nàng.

Chàng biết, chàng nhìn thấy nó. Khuôn miệng cứng rắn của chàng cong lên một đường gợi tình và chàng thả rơi cây bút trên bàn, xoay người trên chiếc ghế đẩu cao bằng gỗ để đối mặt với nàng. Chàng giơ tay ra. “Không muốn phải chờ gần bảy trăm năm chết dẫm,” chàng khẽ nói. “Ta muốn em bây giờ.”

Grace bước năm bước để tới chỗ chàng, hai bàn tay nàng giơ lên để trượt qua mái tóc dày như lụa đen của chàng. Chàng cúi đầu, và miệng chàng bao phủ miệng nàng. Không ai từng hôn nàng như Niall, nàng mơ màng nghĩ. Vị của chàng kích thích như rượu whisky mạnh, nụ hôn của chàng vừa chi phối vừa dụ dỗ, lấy đi thứ chàng muốn nhưng cũng đáp trả bằng khoái lạc.

Bàn tay to lớn của chàng phủ lên ngực nàng, ngón cái khẽ chà xát núm vú của nàng. Bàn tay nàng túm chặt tóc chàng và nàng rúc vào chàng gần hơn, run rẩy.

Họ đã làm tình nhiều lần đến nỗi chàng biết chính xác nàng bị khuấy động đến mức nào, biết rằng không cần phải có màn dạo đầu. Với một tiếng rì rầm xoa dịu chàng kéo cả vạt váy của nàng và của chàng lên, và nâng nàng ngồi dạng trên người chàng khi chàng ngồi trên ghế cao. Cơ thể họ đến với nhau dễ dàng, và nàng phát ra một tiếng thút thít nhẹ nhõm khi vật cương cứng dày dặn của chàng trượt vào trong nàng. Niall hít vào, răng chàng nghiến chặt, rồi chàng ôm nàng lại gần và họ bám vào nhau, nhu cầu của họ sâu sắc hơn và tha thiết hơn cả ham muốn thể xác.

*

Đó là cô ta. Niall tỉnh dậy, bị khuấy động khủng khiếp và nhức nhối, nhưng cực kì đắc thắng. Lần này chàng đã nhìn được mặt cô ta, người đàn bà chết tiệt vẫn hành hạ giấc ngủ của chàng, người vẫn theo dõi chàng từ những chỗ bí mật. Chàng ngồi dậy trên giường và thọc cả hai tay vào tóc, gạt nó ra khỏi mặt chàng khi chàng củng cố trí nhớ của mình về giấc mơ.

Chàng đang ngồi trên chiếc ghế đẩu ở một cái bàn cao, viết gì đó, trong khi cô ta đứng ở một bên. Chàng không thể nhớ ra chàng đã nói gì, chàng chỉ nhớ đã nhìn vào cô ta, và cô gái nhìn lại chàng, và ham muốn đột nhiên đốt cháy chàng. Chàng giơ tay ra cho cô ta và cô ta tới với chàng, vào trong vòng tay chàng, và chàng thậm chí còn không mang cô ta lên giường mà chiếm cô ta ngay tại đó, nâng váy của cô ta lên và đặt cô ta trên cái ấy của chàng. Cô ta giống như lửa lỏng, chạy khắp người chàng, đôi mắt xanh dương đáng yêu nhắm lại và mặt ngửa ra sau, hổn hển, khi cô ta làm chàng sung sướng và chàng làm cô ta hài lòng.

Cô ta mỏng manh trong vòng tay chàng, cơ thể thanh mảnh, làn da như lụa. Cô ta có mái tóc đen tuyệt đẹp dài ngang lưng, dày và mượt, và đôi mắt trong như hồ trên Cao nguyên dưới bầu trời mùa hè. Khuôn mặt cô ta… một cơn ớn lạnh chạy suốt người chàng. Khuôn mặt cô ta trông như khuôn mặt của một thiên thần, trang nghiêm và hơi xa cách, như thể cô ta có một mục tiêu diệu vợi nào đó. Trán cô ta sạch và trắng, cái cằm thanh nhã hơi vuông, và miệng cô ta… “Ái chà, có lẽ chẳng phải là thiên thần gì cả,” chàng nói lớn, vui sướng. Cái miệng đó khiến đầu óc chàng nghĩ về rất nhiều chuyện, tất cả đều rất trần tục.

Nhưng trên hết, vẫn có gì đó ở cô ta khiến chàng thấy khó chịu, và Niall là một người đàn ông tin vào bản năng của mình. Chàng khụt khịt với chính mình. Phải, và vì thế chàng nên khó chịu, bởi vì cô ta chắc chắn là phù thuỷ; nếu không làm thế nào cô ta có thể theo dõi chàng mà không bị nhìn thấy, và trượt vào trong giấc mơ của chàng bất kì khi nào cô ta muốn? Dù là phù thuỷ hay không, nếu cô ta xuất hiện bằng xương bằng thịt chàng sẽ rất mừng đưa cho cô ta kích cỡ cái ấy của chàng trong đời thực cũng giống như trong mơ, nhưng chàng sẽ không tin cô ta.

Cô ta phải có một mục đích khi quan sát chàng; có thể bằng cách nào đó cô ta đã biết về Kho báu.

Sẽ là vận rủi của cô ta nếu đó là thứ cô ta tìm kiếm, vì chàng đã thề sẽ bảo vệ Kho báu chống lại mọi mối nguy nan, bất kể là từ đàn ông hay đàn bà. Chàng vẫn chưa phải giết một người phụ nữ nào vì nó, nhưng giới tính của cô ta sẽ không cứu nổi cô ta. Nếu cô ta đến vì Kho báu, mặc dù chàng đau đớn trước việc phải làm, cô ta vẫn sẽ chết. (hê hê nói – hay nghĩ – thì dễ lắm)

*

Grace ngủ qua giờ trả phòng lúc mười một giờ, chỉ thức dậy khi người dọn dẹp gõ vào cánh cửa. Nàng lồm cồm bò dậy, bảo người dọn phòng trở lại sau, và rơi trở lại giường. Nàng dậy lúc ba giờ, lảo đảo vì ngủ nhiều.

Nàng đứng trong phòng tắm một lúc lâu, chuyển từ nước nóng sang lạnh để xua đi màn sương trong đầu óc. Nàng cảm thấy cơ thể đã được nghỉ ngơi nhưng tâm trí thì mệt mỏi, như thể não nàng đã không nghỉ suốt cả đêm. Nàng đã mơ không ngừng, có vẻ như trí óc nàng tua lại cảnh bạo lực ngắn ngủi ở bãi đỗ xe McDonald, chiếu lại nó như một bộ phim lặp đi lặp lại. Hết lần này đến lần khác nàng thấy mình vươn tay tới tờ giấy, nhìn thấy “Creag Dhu” trên đó. Nàng cảm thấy cơn gió đến, biết rằng điều gì sẽ xảy ra, và hết lần này đến lần khác nàng tóm lấy tờ giấy nhưng lúc nào nó cũng trượt ra khỏi tay nàng, rơi thẳng vào tay Parrish. Hắn nhìn vào nó, mỉm cười, và nói, “Tại sao thế, cảm ơn nhé, Grace.” Rồi hắn chĩa một khẩu súng vào nàng và bắn, và giấc mơ sẽ lại bắt đầu lần nữa.

Nàng cũng đã mơ về Niall, làm tình với chàng. Ánh mắt đen của chàng xuyên qua người nàng, như thể chàng biết rằng nàng đã không bảo vệ được những tài liệu quí giá được trao cho nàng. Nhưng chàng đã giơ tay ra cho nàng, yêu cầu nàng tới với chàng, và nàng đã đi.

“Tới với ta,”chàng đã nói. “Bây giờ.” Một cơn rùng mình thô bạo quét qua người nàng, bắt đầu từ chân và chuyển lên đến khi toàn bộ cơ thể nàng rúng động. Đầu gối nàng khuỵu xuống và nàng phải dựa vào tường phòng tắm, miệng nàng mở ra và những tiếng thút thít nhỏ phát ra từ đó. Nàng không thể ngừng run, không thể kiểm soát được cảm giác đổ vỡ. Một lực nào đó từ bên ngoài lôi kéo nàng, xé toạc nàng, ép buộc nàng. Mắt nàng mở lớn và những bức tường bẩn thỉu của phòng tắm đột nhiên trông rất sáng, như thể chúng đang lấp lánh.

Tới với ta. Du hành qua thời gian, sáu trăm bảy mươi lăm năm. Ta đã cho nàng tri thức. Hãy tới với ta.

Giọng nói vang dội trong đầu nàng, vậy mà nó lại tới từ bên ngoài. Là Niall đang nói, nhưng giọng nói trầm và khêu gợi vô cùng trong những giấc mơ của nàng giờ đây lại kiên quyết ra lệnh, Tới với ta.

Ánh sáng bắt đầu mờ dần, và cơn run rẩy trong những cơ bắp của nàng dần yếu đi cho đến khi nàng đứng thẳng và vững vàng. Nước lạnh chảy xuống người nàng và nàng nhanh chóng tắt nước, vớ một tấm khăn mỏng quấn quanh đầu. Nàng dùng một cái khác để lau sơ qua người. Lạy Chúa, nàng đang chết cóng! Nàng đã đứng ở đó như một tên nghiện bị phê dưới dòng nước lạnh bao lâu rồi? Nàng gần như đã làm mình bị cảm lạnh.

Nhưng nàng không mơ. Nàng biết thế. Đó là thật. Thực sự có một Quyền năng; nàng đã cảm thấy nó kể từ lần đầu tiên nhìn thấy những tài liệu cổ ấy. Đó là lý do nàng bị thôi thúc phải dịch chúng, lê la cả tập tài liệu và chiếc laptop khắp mọi nơi trong khi làm thế gây ra bao nhiêu rắc rối. Nàng đã bảo vệ chúng khi lý lẽ thông thường đáng lẽ phải khiến nàng từ bỏ cả hai.

Tất cả mọi chuyện xảy ra trong tám tháng qua đều dẫn nàng tới giây phút không thể tránh khỏi này, đứng khoả thân và lạnh cứng trong một phòng tắm nhỏ bẩn thỉu của một nhà nghỉ cho tài xế xe tải đâu đó trong Iowa, đối mặt với một kết luận không thể tin được nhưng đột nhiên lại rõ ràng như pha lê.

Nếu có thể, nàng phải du hành qua thời gian. Parrish đã có tờ giấy; có lẽ việc đó đã được định trước, và nàng không thể làm gì về chuyện đó. Nhưng giờ khi hắn đã biết, nàng phải ngăn hắn chiếm Kho báu, và cách duy nhất để làm chuyện đó là buộc Niall giấu nó ở đâu đó khác. Hay có lẽ - một ý nghĩ ngu ngốc, bởi vì nàng không phải là loại nữ anh hùng, nhưng – chỉ có lẽ thôi, nàng được sinh ra là để đi tìm Kho báu, và dùng Quyền năng để huỷ diệt Tổ chức.

Nàng phải tới Creag Dhu – sáu trăm bảy mươi lăm năm về trước.

Chương 18

Mùa xuân nhẹ nhàng đến trên Cao nguyên. Đang là tháng Năm, và những ngọn núi được phủ một lớp thảm xanh rì. Những ngày lạnh lẽo, mù sương đột nhiên nhường đường cho ánh mặt trời rạng rỡ và bầu trời trong trẻo đến nhức mắt khi nàng nhìn vào. Từ đâu đó văng vẳng âm thanh, một tiếng vọng mờ nhạt của kèn túi[44], và âm thanh buồn man mác của nó khiến lòng nàng khóc than.

Nàng đã mất tới bốn tháng để đến đây. Đầu tiên nàng đơn giản là tiếp tục lái xe, đi về phương nam, rẽ sang hướng đông. Mùa chuyển đổi khi nàng đi, càng đi xa hơn về hướng nam nàng càng thấy mùa đông dần dần buông tay, và vào giữa tháng Hai, tại Tennessee, nàng đã thấy bông hoa đầu tiên nở rộ. Có vẻ như nó là cả một điều kì diệu, trong hình hài của một bông trường thọ màu vàng vui vẻ, đến nỗi nàng dừng xe, và nghỉ ngơi, và lên kế hoạch.

Người dân địa phương nói mùa xuân tới sớm sau một mùa đông dễ chịu. Những bông trường thọ nở sớm hơn vài tuần so với thông thường. Mùa đông ở Minnesota không dễ chịu gì, nhưng đi xuống phía nam tám trăm dặm đã đưa nàng vào một vùng khí hậu khác, một thế giới khác.

Nàng nhanh chóng nhận ra nàng không thể làm việc này một mình, và chỉ có một người duy nhất nàng có thể nghĩ tới để gọi. Harmony im lặng lắng nghe Grace yêu cầu chị ta đi cùng nàng tới Scotland trong một khoảng thời gian chưa biết là bao lâu.

“Scotland,” cuối cùng chị nói. “Họ không còn sơn mặt màu xanh dương nữa chứ?”

“Chỉ trong phim thôi.”

“Tôi không có hộ chiếu.”

“Cái đó dễ xin lắm, nếu chị có giấy khai sinh.”

“Cô nói cô cần tôi giúp làm gì đó. Cho là cô có thể nói cho tôi biết chính xác tôi sẽ phải làm gì?” “Nếu chị đi,” Grace nói.

“Tôi sẽ suy nghĩ. Gọi lại cho tôi sau vài ngày nữa.”

Grace cho chị ba ngày, rồi gọi lại. “Okay,” Harmony nói. “Nếu tôi đi, tôi sẽ làm việc gì đó bất hợp pháp phải không?”

“Không, tôi không nghĩ vậy.” Cân nhắc đến chuyện nàng phải lường trước những điều khó lường, Grace không thể thề rằng nàng sẽ tuân thủ luật pháp.

“Nguy hiểm không?”

“Có.”

Harmony thở dài. “Chà, quỷ thật,” chị lè nhè. “Cô làm cho tôi khó mà chối từ, đúng không? Tôi sẽ đi khoảng bao lâu? Tôi phải nhờ người trông chừng nhà cửa, cô biết đấy.”

“Tôi không biết. Một vài ngày, một vài tuần. Tôi sẽ trả tất cả chi phí –“

“Nếu đi thì tôi tự trả. Theo cách đó, nếu tôi thấy bực, tôi sẽ không thấy bị ép buộc phải ở lại.” Chị im lặng một lát, và Grace có thể nghe thấy chị gõ ngón tay lên điện thoại. “Tôi còn một câu hỏi nữa.”

“Okay.”

“Tên thật của cô là gì?”

Grace do dự. Cảm giác kì lạ khi nói ra tên của chính mình. Lần duy nhất nàng nghe thấy nó trong hàng tháng trời qua là khi Kris gọi. Nàng đã trải qua quá nhiều cái tên đến nỗi đôi khi nàng thấy mình như không có danh tính. “Grace,” nàng khẽ nói. “Grace St. John. Nhưng tôi sẽ đi dưới cái tên Louisa Croley; đó là cái tên trên hộ chiếu và bằng lái xe của tôi.”

“Grace.” Harmony thở dài. “Cứt thật. Nếu cô nói dối tôi đã có thể nói không.”

*

Tìm ra Creag Dhu tốn thêm chút thời gian, Grace và Harmony ở Edinburgh hơn một tuần Grace mới lần ra được cái tên, và rồi nó lại ở một vùng hẻo lánh ở Cao nguyên phía tây đến nỗi gần như không tới được. Trong khi Grace nghiên cứu, Harmony khám phá Edinburgh. Chị đi thăm lâu đài, đi thăm Holyrood House[45], chị đi du lịch một ngày tới St.Andrews và Perth. Mãi tới khi thực sự tìm được Creag Dhu Grace mới nói cho Harmony biết nàng sắp làm gì, Harmony cười vào mặt nàng, nhưng khi Grace lặng lẽ chuẩn bị, Harmony thở dài và bắt tay vào giúp. Chị không cười khi nghe kể về Ford và Bryant.

Khi đã tập hợp tất cả mọi thứ, Grace thuê một chiếc xe và họ lái tới ngôi làng nhỏ ở Cao nguyên cách nơi được cho là Creag Dhu năm dặm. Chỗ trọ duy nhất trong làng là một nhà nghỉ có ăn sáng[46], họ thuê ở đó, nhưng quán rượu địa phương là mỏ tin đồn. Harmony có thể uống ngang ngửa với một người Scot uống giỏi và vẫn giữ được tỉnh táo, bất kể đó là bia hay whisky, và như một phần thưởng họ trả lời mọi câu hỏi của chị.

Phải, một người Mỹ bảnh choẹ đã đến đây khoảng hai tháng trước, quyết tâm đào bới đống đá lớn. Cơn bão đã làm chậm chân anh ta một chút, biến đất thành bùn và khiến việc đi tới đó hơi khó khăn, nhưng từ lúc ấy thời tiết đã trở nên khá là thuận hoà và nghe nói anh ta đã tiến triển khá trong công việc.

“Chẳng bao lâu nữa hắn sẽ tìm được,” Grace nói khi Harmony báo lại với nàng. “Tôi không thể chờ thêm nữa; tôi phải đi.”

“Cô nói cứ như chuyến này được bảo kê rồi ấy,” Harmony càu nhàu nói. “Cứ như không phải là cô sắp giật bắn mông mình lên ấy.”

“Có thể,” Grace trả lời. Trong những giờ phút suy nghĩ hợp lý hơn, nàng biết đó chính xác là điều có thể xảy ra. Nhưng rồi nàng nghĩ về những tài liệu và những điều nàng đã đọc, và những giấc mơ, cảm giác thôi thúc, và nàng biết nàng phải thử bất kể việc này nghe điên rồ như thế nào.

Nàng không hề có giấc mơ nào kể từ khi tới Scotland. Tất cả mọi thứ đều lạ lẫm, như thể một bức màn được phủ xuống giữa nàng và mọi người khác. Không có gì hoàn toàn chạm được nàng, không sợ hãi hay tức giận hay thậm chí là những thứ trần tục như cơn đói. Một phần cốt lõi của nàng đã ra đi, quay lưng lại với thời đại này. Nàng biết nàng sẽ đi, và nàng phải chuẩn bị kĩ càng hết sức có thể.

Họ sắp đặt mọi thứ ngay sau bữa trưa của ngày kế tiếp, lái xe xa hết mức có thể, rồi ra khỏi xe và đi bộ. Đám mây của cơn bão vần vũ ở hướng tây, vượt trên đại dương, và bóng núi tím ngắt dưới bầu trời xanh và vàng loè loẹt.

Grace cẩn thận ngẫm nghĩ về việc di chuyển. Tài liệu đã cho nàng công thức cho thời gian, nhưng không cho nàng không gian. Nàng quyết định rằng không gian sẽ không đổi; nơi nàng đang đứng khi nàng vượt thời gian sẽ là nơi nàng tới. Đứng ở giữa đống đổ nát của Creag Dhu sẽ hoàn hảo, nhưng nàng thậm chí không dám đi lại đủ gần để nhìn nó. Nàng phải bằng lòng với việc tới gần hết mức có thể, rồi đi bộ quãng đường còn lại tới lâu đài khi nàng đã đến thời đại đó.

Con đường hẹp họ chọn giống một đường mòn nhỏ hơn, và nó cùng đường khi họ vẫn còn cách phế tích ba dặm. Tập hợp những thứ của Grace lại, hai người phụ nữ bỏ chiếc xe và đi bộ lên cao trên núi.

Không khí ngọt ngào và tươi mát, một con chim cất tiếng hót cao và đơn độc, Grace có thể cảm nhận được cái gì đó đang lôi kéo nàng, một sự dự đoán âm thầm, một nhu cầu.

“Tại sao chúng ta không chỉ bắn chết tên chó đẻ ấy?” Harmony đột nhiên gợi ý, ngẩng mái đầu vàng chanh của mình lên trong cơn gió. Lỗ mũi chị phập phồng, đôi mắt xanh nhạt nheo lại. Trông chị như một vị nữ thần chiến tranh ngoại lai nào đó, sẵn sàng tiêu diệt kẻ thù. “Nó dễ dàng hơn, gọn ghẽ hơn, và đảm bảo chắc ăn hơn đến tỷ lần.”

“Bởi vì nó không chỉ là Parrish, mà là Tổ chức. Thậm chí nếu chúng ta giết hắn, một kẻ khác sẽ thế chỗ.” Cuối cùng nàng đã vươn tới kết luận đó, và tìm thấy một chút yên bình trong đó. Nàng sẽ rất sung sướng được giết Parrish và kết thúc mọi chuyện, báo thù và bước đi. Nhưng nàng không thể. Tổ chức của Quỷ… nàng không thể để Tổ chức kiểm soát Kho báu.

Nàng xác định địa điểm nàng muốn, và chỉ nó cho Harmony. Một hõm đá gần như ở trên đỉnh núi. Họ cẩn trọng trèo lên, chân họ thay phiên ngập trong cỏ ướt và trượt trên đá trơn. Khi họ tới đích, họ đứng lặng lẽ nhìn vào thung lũng trống trải bên dưới, và đám sương đang tới từ biển. Không nhìn được khu Creag Dhu; nó nằm ở ngọn núi bên kia. Dân địa phương nói rằng nó là một lòng chảo đá đen, chìa ra ngoài biển. Grace cố mường tượng nó trong đầu nàng, nhưng mặc dù nàng đã nhìn thấy vô số những khu khai quật khảo cổ học, hình ảnh hình thành trong đầu nàng là của một toà lâu đài lớn khi nó vẫn còn nguyên vẹn, sừng sững đen ngòm trên mặt biển xám xịt giận dữ.

“Cô có chắc đã mang theo mọi thứ chưa?” Harmony hỏi, đặt đống đồ của chị lên mặt đất và nhanh chóng sắp xếp.

“Chắc mà.” Nàng đã lên một danh sách trong khi vẫn còn ở Mỹ, và đã bắt đầu sự chuẩn bị từ khi ấy. Theo các hướng dẫn, nàng đã thay thế thực đơn hàng ngày của mình từ hơn một tuần trước, biến đổi nó tới từng chi tiết. Nàng cúi xuống và gắn hai đầu điện cực vào hai cổ chân, buộc chúng vào chỗ.

Nàng cảm thấy sự thờ ơ của mình làm Harmony lo lắng. “Tôi ổn mà,” nàng nói để trả lời cho câu hỏi không được nêu lên. “Nếu không được thì là không được thôi. Tôi sẽ bị sốc, nhưng cũng không đủ để bị chết đâu.”

“Cô hi vọng thế,” Harmony gầm gừ, sự khó chịu của chị gia tăng.

“Nếu thành công – tôi không biết liệu có bất kì thứ gì trong số đồ này đi cùng với tôi được, hay là tôi sẽ đột ngột trần trụi hiện ra ở đó. Nếu nó không đi, hãy mang nó lại làng và làm việc gì chị muốn với nó.”

“Chắc rồi. Tôi đã luôn muốn một chiếc váy nhung bé hơn ba cỡ và ngắn hơn một foot so với tôi.”

“Dù thế nào tôi cũng bỏ lại cái laptop. Tôi đã xoá mọi ghi chú của mình trong đĩa cứng, nhưng nhật kí của tôi vẫn còn. Tôi đã ghi lại mọi thứ. Nếu bất kì điều gì xảy đến với tôi và tôi không thể trở lại…” Nàng nhún vai. “Ít nhất cũng có một bản ghi chép về những việc đã xảy ra.”

“Tôi được cho là phải chờ bao lâu?” Harmony giận dữ hỏi.

“Tôi không biết. Tôi để tuỳ chị.”

“Chết tiệt, Grace!” Harmony xoay sang nàng, mặt đỏ lên vì giận, nhưng chị nín lại những lời bực tức và chỉ lắc đầu. “Tôi không thể với tới cô được phải không? Trong đầu cô, cô đã ở đó rồi.”

“Tôi biết chị không hiểu. Tôi cũng không.” Ngọn gió ép chiếc váy vào người nàng và tung tóc nàng, đẩy chúng ra phía sau. Thung lũng trải ra bên dưới nàng nhưng nàng không nhìn thấy nó, đôi mắt nàng nhìn xa hơn. “Đã một năm kể từ khi Ford và Bryant bị giết. Tôi vẫn không thể khóc cho họ. Giống như là tôi không đáng, bởi vì tôi đã chẳng làm được gì để báo thù cho họ cả.”

“Cô chưa có thời gian để khóc.” Giọng Harmony thô ráp. “Cô quá bận bịu giữ mình sống sót.”

“Tôi vẫn chưa tới mộ của họ. Tôi đã trở về Minneapolis sáu tháng, và tôi không đi tìm mộ họ. Tôi không đặt hoa lên mộ họ.”

“Một việc quá tốt. Từ những gì cô kể cho tôi, tên con hoang Parrish này sẽ cử người canh chừng nghĩa trang. Chắc chắn chúng sẽ vồ lấy cô.”

“Có thể. Nhưng tôi cũng sẽ không đi cho dù tôi biết là an toàn. Vẫn chưa được. Có lẽ khi tôi trở lại.”

Sau đó, dường như không còn điều gì để nói. Harmony ôm nàng, đôi mắt xanh lục ươn ướt, rồi chị bước đi thật nhanh.

Grace ngồi xuống đống đá và mở máy tính, bật lên. Nàng vào trong nhật kí của nàng và cố tập trung suy nghĩ. Thật vô ích; chúng phi vèo vèo như những con én. Cuối cùng nàng thôi không cố gắng và chỉ đơn giản bắt đầu gõ.

“17 tháng Năm – báo thù chiếm trọn cuộc đời bạn. Tôi chưa bao giờ nhận ra điều này trước đây, nhưng vì trước đây tôi chưa từng thù hận. Một giây trước cuộc đời tôi bình thường và an toàn, hạnh phúc – giây phút tiếp theo mọi thứ đều biến mất. Chồng tôi, anh trai tôi… Tôi đã mất cả hai.

“Mọi thứ biến chuyển thật kì lạ, làm sao mà trong nháy mắt cuộc đời của một con người lại đi từ bình thường – thậm chí tầm thường – tới một cơn ác mộng của sự sợ hãi, nghi kị và gần như là vụn vỡ đau thương. Không, tôi không khóc. Tôi đã phong kín nỗi đau trong lòng mình, một vết thương không thể liền lại, bởi vì tôi không dám để nó ra ngoài. Tôi phải tập trung vào những việc phải làm, còn hơn là cho phép bản thân được tiếc thương những người thân đã mất. Nếu tôi chùn bước, nếu tôi hạ tấm màn bảo vệ xuống dù chỉ một chút thôi, thì cả tôi cũng chết.

“Cuộc đời tôi giống như thuộc về một người khác. Cái gì đó rất sai, rất nghịch lý, nhưng là cái gì: trước đây hay là bây giờ? Giống như thể hai nửa không ăn khớp, phần kia hay là phần này đơn giản không phải là cuộc đời tôi. Đôi khi tôi không thể cảm nhận được một chút liên kết nào với người phụ nữ đã từng là tôi, trước cái đêm đó.

“Trước đây, tôi là vợ. Giờ, tôi là goá phụ. Tôi đã có một gia đình, nhỏ thôi nhưng thân thuộc, và thương mến đến nhức nhối. Không còn nữa.”

“Tôi đã có một sự nghiệp, một trong những nghề nghiệp không tiếng tăm, thách thức về mặt trí tuệ mà trong đó tôi có thể, và đã, đánh mất bản thân mình trong những tấm giấy da cổ bụi bặm và những cuốn sách nhỏ quí giá chưa được biết tới, nơi trí óc tôi lang thang trong quá khứ lâu đến mức khiến Ford đôi khi trêu tôi về việc đã sinh ra nhầm thời. Cả cái đó cũng đã mất rồi. Giờ tôi phải chạy, phải trốn, hoặc là cả tôi cũng sẽ bị giết. Tôi đã bỏ ra hàng tháng trời bò lê từ cái hố này tới hố kia như một con chuột, vác những bản viết tay bị đánh cắp và bản dịch cổ ngữ đi khắp nơi. Tôi đã học cách thay đổi hình dáng, làm sao để tạo một nhân thân giả mạo, làm sao để ăn trộm một chiếc ô tô nếu cần thiết. Thi thoảng tôi ăn, nhưng không ngon miệng. Ford sẽ không nhận ra tôi. Chồng tôi sẽ không biết tôi! Nhưng tôi không thể để mình nghĩ về chuyện đó.”

“Làm sao tôi lại tới mức này? Một câu hỏi tu từ. Tôi biết nó đã diễn ra thế nào. Tôi đã nhìn nó diễn ra. Tôi đã nhìn thấy Parrish giết cả hai. Không có sự quá độ giữa trước đây và bây giờ, không có thời gian để điều chỉnh. Tôi đã đi từ người được kính trọng sang kẻ trốn chạy trong khoảng thời gian vài phút choáng váng. Từ vợ thành goá phụ, từ em gái thành kẻ sống sót, từ bình thường trở thành… thế này.”

“Chỉ có hận thù giúp tôi tiếp tục. Hận thù mạnh mẽ và cháy bỏng và đơn thuần tới mức đôi khi tôi cảm thấy choáng ngợp vì nó. Hận thù có thể gột rửa con người không? Nó có thể đốt cháy hết những rào cản nhỏ ngăn bạn khỏi hành động không? Tôi nghĩ là có. Tôi nghĩ mối hận của tôi đã làm thế. Tôi muốn Parrish trả giá cho những gì hắn đã làm với cuộc đời tôi, trả giá cho cái chết của những người tôi yêu. Tôi muốn hắn chết. Nhưng tôi không muốn Ford và Bryant chết vô ích, vì thế tôi phải tấn công cả Tổ chức, chứ không chỉ Parrish.”

“Tôi không biết phải mất bao lâu mới tới được đích đến của mình. Tôi không biết liệu tôi có thể kịp thời gian (một kiểu chơi chữ tồi) hay là tôi sẽ chết trong lúc cố gắng. Tất cả những gì tôi có thể làm là cố gắng, bởi vì thù hận, hay báo thù, là tất cả những gì tôi còn lại.”

“Tôi phải tìm Niall Đen.” Nàng dừng gõ, nhìn chằm chằm vào những chữ trên màn hình. Khi còn học đại học nàng đã giữ một cuốn nhật kí bằng giấy, với lớp bìa da mềm mại. Ford đã tặng nó cho nàng vào Giáng sinh đầu tiên sau khi họ bắt đầu hò hẹn. Nàng đã định dùng nó để ghi lại công việc của mình, những suy nghĩ về công việc, cuộc nghiên cứu và dịch thuật diễn ra thế nào; thay vào đó nó đã trở thành một cuốn nhật kí riêng tư, và khi nàng chuyển sang laptop thói quen đó đã theo nàng sang những trang giấy điện tử.

Trong cuốn nhật kí nàng đã ghi lại cuộc chạy trốn của nàng khỏi Parrish Sawyer. Đó cũng là nơi duy nhất nàng để cho nỗi tiếc thương bị kìm nén bên trong đổ ra, vì chỉ ở đó nàng mới khóc than cho Ford và Bryant. Nàng cũng ghi chép từng ngày niềm đam mê ngày càng sâu sắc, và cảm giác đối chọi nhau giữa nghi ngờ và tôn kính, với những thứ nàng đã khám phá ra trong bản chép tay cổ mà vì nó Parrish đã giết người. Nàng đã muốn bỏ qua chúng, nhưng nàng không thể; có quá nhiều chi tiết gắn kết với nhau, quá nhiều sự trùng hợp để chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên. Chắc chắn Parrish không bỏ qua những điều bí mật chứa trong tập tài liệu. Và đến cuối cùng, cả nàng cũng đã tin vào nó.

Nàng cẩn thận đóng file và tắt laptop, đặt nó an toàn ở một bên. Nàng không biết liệu có bài báo nào nàng đã tập hợp đi cùng với nàng được không, hay liệu nàng có tới đó – hay tới thời gian đó – mà không có bất kì cái gì, cho dù là một nhúm quần áo. Nàng đã không nói đùa về chuyện trần truồng hiện ra.

Nàng không biết chắc bất kì điều gì, thậm chí là liệu cái quy trình chết tiệt này có hoạt động hay không. Nếu không, ít nhất chỉ có Harmony chứng kiến cái gọi là tự biến mình thành cô ngốc vĩ đại của nàng. Và nếu nó không thành công, nàng sẽ phải tìm một cách khác để ngăn Parrish và Tổ chức. Nhưng nếu nó có thành công…

Nàng hít một hơi thở sâu. Nàng đã có mọi thứ sẵn sàng. Nàng đã kiểm tra một lần rồi hai lần các số đo của nàng, và thêm một lần nữa. Nàng đã tìm đúng môi trường khoáng chất, những tảng đá, để có tính dẫn điện tốt hơn. Nàng đã uống đúng lượng nước, tính toán theo số cân nặng của nàng và thời gian nàng cần phải đi ngược, nhiều nước đến nỗi nàng thấy mình phù lên. Nàng đã ăn những thứ cần ăn, triệt để thay đổi các hoá chất trong cơ thể mình. Nàng đã chuẩn bị cho mình về mặt tinh thần, tập dượt lại những gì nàng sẽ làm, trình tự làm việc đó. Thậm chí cả thời tiết cũng hợp tác, với cơn bão gần bờ đang ngày một gần hơn, để cho không khí khô và lách tách tích điện. Cơn bão là không cần thiết, nhưng sự hiện diện của nó dường như là một điềm lành.

Đã đến lúc. Grace nhặt chiếc túi lớn bằng vải bao bố thô ráp nàng đã tự khâu lên, và ôm nó vào ngực. Nàng và Harmony cũng đã tự may bộ váy áo nặng nề, lỗi thời nàng đang mặc, mặc dù cả hai bọn họ đều không giỏi với việc may vá. Ít nhất thời trang của đầu thế kỉ mười bốn cũng đơn giản. Nàng đang mặc một chiếc váy vải thun trơn, với tay áo dài và cổ viền tròn, không bó một chút nào cả. Bên ngoài nó là một bộ váy khác, một chiếc váy không tay bằng sợi len tốt và mềm. Chiếc váy trong gọi là váy dài[47], chiếc váy ngoài gọi là áo vét nữ[48]. Trong túi là một chiếc áo vét bằng nhung nặng, phòng trường hợp nàng cần tỏ ra có địa vị một chút. Một cuộn len đan được gập trong túi, để dùng như một chiếc khăn quàng nếu nàng cần tới.

Nàng đã cẩn trọng mua một đôi giày da đanh[49] làm bằng tay khi nàng ở Tennessee, và lớp da mềm mại ôm lấy chân nàng. Nàng đi tất dài màu trắng, được cột chặt bằng nịt ruy-băng kiểu cũ mà nàng buộc trên đầu gối. Nàng không mặc áo lót hay quần lót, vì chẳng có thứ gì gọi là đồ lót vào thời ấy cả.

Không có một dải nhựa hay mác quần áo nào được để lại để cho người khác nghi ngờ. Mái tóc dài của nàng được tết thành một bím dày, theo kiểu nàng đã làm từ rất lâu rồi. Nàng che đầu bằng một chiếc khăn quàng cổ dày, buộc hai đầu đằng sau gáy. Thứ duy nhất nàng mang đi để dùng như tiền là một ít đồ trang sức, khuyên tai và chiếc nhẫn cưới mà nàng đã đeo khi tất cả những chuyện này xảy ra. Nàng hi vọng không có gì trong vẻ ngoài của nàng không thích hợp một cách rõ ràng. Những thứ nàng mang theo trong chiếc túi vải bao bố cũng đủ khiến cho nàng bị thiêu sống vì tội phù thuỷ nếu nàng bị bắt. Cơn bão đang tới gần hơn, sấm chớp vang vọng như chiêng đồng. Bây giờ hoặc không bao giờ, nàng nghĩ. Nàng phải nhanh lên để Harmony có thể thu nhặt chiếc laptop; cơn mưa sẽ không tốt cho nó.

Nàng cẩn thận đặt một chân lên nút công tắc nàng đã sắp đặt, giữ cho cơ thể chỉ hơi dẫm lên nó. Nàng có thể cảm nhận được hai điện cực nơi nàng đã buộc vào cổ chân, và tự hỏi làm thế nào họ làm được điều này trong thời đại trước khi điện cực và ắc qui tồn tại.

Nhắm mắt, nàng bắt đầu thở sâu, chậm rãi, và buộc mình tập trung vào Niall Đen. Nàng đã làm tất cả những gì cần làm để có thể trở lại đúng sáu trăm bảy mươi lăm năm trước, nhưng nàng cảm thấy như thể nàng cần một mục tiêu. Chàng là mục tiêu duy nhất nàng có, người đàn ông đã sống gần bảy trăm năm trước này. Không có một tấm chân dung nào của chàng, thậm chí là một bức vẽ thô sơ như những thứ thường có vào thời đó, để cho nàng mang vào trong đầu mình. Tất cả những gì nàng có thể làm là tập trung vào chàng, người đàn ông đó, phần cốt lõi của chàng.

Nàng biết chàng. Ôi, nàng biết chàng chứ. Chàng đã dày vò nàng hàng tháng trời, sở hữu trí óc tỉnh táo của nàng trong khi nàng vận lộn để giải mã tập tài liệu cổ, rồi xâm nhập vào những giấc mơ của nàng với những hình ảnh sống động tới mức đôi khi nàng thức dậy và thấy mình đang nói chuyện với chàng trong giấc ngủ, và luôn luôn – luôn luôn – nàng cảm thấy như chàng chỉ vừa ở đó. Chàng đã làm tình với nàng trong mơ, tra tấn nàng với bản năng giới tính trong tiềm thức. Niall Đen trong một khía cạnh nào đó đã là cứu tinh của nàng, vì chàng đã cho nàng hi vọng. Sự mạnh mẽ của cá tính chàng, của người đàn ông vĩ-đại-hơn-cuộc-sống là chàng, đã vươn tới với nàng vượt qua khoảng cách bảy thế kỉ. Bằng cách nào đó, chàng biết nàng, và đã ngăn nàng khỏi chìm vào vực thẳm tuyệt vọng. Đã có những lần, trong suốt những tháng ngày qua, khi chàng còn thật hơn cả thế giới xung quanh nàng.

Hình ảnh của chàng bắt đầu tràn ngập tâm trí nàng, thành hình để chống lại bóng tối khi nàng nhắm mắt lại: một người đàn ông sống động như tia chớp, mạnh mẽ như sấm. Nàng mập mờ nhận ra rằng tập trung vào hình ảnh tưởng tượng của nàng về chàng, thay vì thực tế là rất nguy hiểm, nhưng nàng không thể chuyển tâm trí mình thành một bức màn trống rỗng. Nàng có thể cảm thấy chàng, tiến đến gần hơn. Chàng đang ở đó, chàng đang ở đó…

Hít thở sâu và chậm. Kéo không khí vào một bên mũi, xoay vòng, thở ra ở mũi bên kia. Hoàn tất vòng quay, hết lần này đến lần khác. Hít vào. Thở ra…

Nàng nhìn thấy mắt chàng, đen và dữ dội, cháy rực qua lớp sương mù của thời gian cho đến khi nó giống như chàng đang nhìn chằm chằm vào mắt nàng. Nàng nhìn thấy sống mũi cao, nhỏ của chàng, mái tóc đen dày xoã xuống đôi vai cơ bắp, hai bím tóc nhỏ ở mỗi bên thái dương theo kiểu Xen-tơ cổ.

Nàng nhìn thấy miệng chàng mở ra khi chàng rống lên ra lệnh. Nàng mơ màng hiểu được xung quanh chàng là sự hỗn loạn và kinh hoàng của một trận chiến, nhưng chàng là hình ảnh duy nhất rõ ràng. Nàng nhìn thấy một thoáng yếu ớt, lấp lánh của mặt trời trên lưỡi gươm của chàng khi chàng vung thứ vũ khí to lớn bằng một cánh tay khoẻ mạnh. Cánh tay còn lại cầm một chiếc rìu đáng sợ thay vì một tấm khiên, và cả hai vũ khí đều dính máu khi chàng đâm và gạt, hạ hết đối thủ này đến đối thủ khác.

Vào. Ra. Không khí vòng quanh và vòng quanh trong nàng, lôi kéo nàng nhỏ hơn, chặt hơn, trí óc nàng buộc chặt hơn nữa vào người đàn ông là mục tiêu của nàng. Đường xoắn ốc bắt đầu hạ xuống, bao bọc quanh nàng, tạo ra một cảm giác bị hút vào, và nàng biết nàng gần như đã sẵn sàng để ra đi.

Niall! Niall Đen! Trong đầu nàng gọi chàng, hét lên tên chàng, niềm khao khát của nàng mãnh liệt và mạnh mẽ đến mức nó nhức nhối trong từng tế bào của nàng. Nàng có cảm giác bị nén, bị cô đọng, bị tụ lại. Trong đầu nàng nàng nhìn thấy đầu chàng giật sang bên vì ngạc nhiên, như thể chàng nghe thấy tiếng kêu vẳng từ xa xăm của nàng, và rồi hình ảnh của chàng bắt đầu tụ lại, giật nàng, kéo nàng xuống một hố đen. Nàng tập trung hoàn toàn vào cột hải đăng là chàng, giống như một phi công không nghi ngờ gì lái chiếc máy bay hạ cánh theo tín hiệu ra đi ô. Với mảnh nhận thức cuối cùng nàng để cho chân mình thả lỏng trên nút công tắc, và thế giới nổ bùm trong một tia chớp sáng loà và nóng rực.

Chương 19

Grace nằm nghiêng trên lớp cỏ mát lạnh. Nàng cảm thấy chóng mặt và bầm dập. Xung quanh nàng, nàng nghe thấy một tập hợp tiếng động nhưng chúng tới từ khoảng cách rất xa, và nàng không nói chắc được bất kì tiếng nào là cái gì. Đầu óc nàng, vẫn còn lấn cấn giữa hai thời đại, vật lộn để nắm bắt mỗi chi tiết tồn tại. Nàng cảm thấy như nàng vừa tỉnh dậy từ cơn hôn mê, đầu tiên chỉ nhận biết được những chi tiết bên ngoài nhưng không hề biết mình là ai hay đang ở đâu. Rồi những chi tiết bắt đầu thấm vào; đầu tiên là giây phút mơ màng tự nhận thức “À phải rồi mình là Grace”. Một lúc sau, hay một giờ sau, nàng lờ mờ tự hỏi liệu chu trình có hoạt động không hay nàng chỉ thành công trong việc giật bắn cái mông mình như Harmony đã nói. Nàng bắt đầu nhận ra vô số chỗ đau, như thể nàng đã bị đánh, hay bị lăn xuống một ngọn đồi.

Những tiếng động ngày càng to hơn. Sự hỗn loạn trở nên khó chịu, và nàng vật lộn để mở mắt ra, tiếm quyền kiểm soát cơ thể để nàng có thể ngồi dậy và nói với ai đó đang la hét là hãy im mồm đi. Rồi một thứ mùi xộc vào nàng, và nàng muốn ói.

Phản ứng vô điều kiện đó dường như đã hoàn tất cuộc chuyển đổi từ bất tỉnh sang tỉnh táo. Âm thanh bùng nổ thành tiếng rống, một tập hợp đáng sợ của cái dường như là hàng trăm người đàn ông đang la hét xông trận, gào rú trong đau đớn. Tiếng kim loại va nhau chói lói làm tai nàng đau. Những con ngựa dậm chân trên nền đất bằng móng sắt, hí lên nhức óc. Và thứ mùi đó là một hỗn hợp kinh khủng của cái nóng, máu tươi, nước tiểu, và nội tạng.

Nàng ngồi dậy, rồi hổn hển và lao người sang một bên khi hai người Scot bẩn thỉu, tóc dài, quấn váy gần như ngã lên trên người nàng. Một lưỡi gươm dính máu chém trong không khí, suýt thì trúng vào nàng.

Lạy Chúa. Nàng đã hạ cánh vào giữa một cuộc chiến. Nàng nghẹn thở. Nàng đã nhìn thấy Niall Đen trong một trận chiến, tập trung vào chàng, và quy trình đó đã mang nàng đến đúng nơi trong tâm trí nàng.

Chàng đang ở đây. Ở đâu đó. Một niềm vui sướng gần như đau đớn chiếm lấy tâm can nàng.

Túm chặt chiếc túi, nàng bò ra xa khỏi hai thân thể chổng kềnh. Nàng vấp vào cái gì đó mềm và nặng và đập thẳng vào lưng nàng. Xoay người, nàng ngồi dậy và thấy chân mình gác lên một xác chết máu me. Một tiếng thét bị nghẹn trong cổ họng nàng, nằm đó mà không phát ra được. Thay vào đó nàng nhanh chóng giật người ra và đứng dậy, lảo đảo không vững khi nàng xoay đầu, cố định hướng.

Họ đang ở trong thung lũng, ngay bên dưới những tảng đá nơi nàng đã ra đi trong qui trình. Khung cảnh thật điên rồ, vài người đàn ông ngồi trên ngựa nhưng phần lớn đang chạy, tấn công, xoay sở, đâm chém. Nỗi hoảng loạn tóm lấy nàng. Nàng không nhìn thấy Niall Đen ở đâu hết, không thể tìm được người đàn ông to lớn với mái tóc đen tung bay, người vung thanh gươm lớn bằng một tay nhẹ như không. Chúa ơi, ôi Chúa ơi, có phải chàng đang nằm ở đâu đó giữa cuộc tàn sát này, máu của chính chàng đang thêm vào dòng chảy đỏ thẫm?

Thực tế tự xác nhận bằng một tiếng thịch. Bất chấp những giấc mơ và tưởng tượng của nàng, nàng không biết trong đời thực trông chàng thế nào. Người bảo vệ không sáng lấp lánh như thiên sứ với một thanh gươm rực cháy; trông chàng sẽ như bất kì người nào khác. Chàng có thể là một trong những chiến sĩ bẩn thỉu này, chàng có thể gần như dẫm lên nàng mà nàng cũng chẳng biết đó là chàng.

Vậy làm sao nàng tìm chàng được? Trèo lên đồi và gào to hết sức “Niall Đen” ư?

“Niall Dhu! Niall Dhu!” Nàng nghe thấy tiếng thét, một tiếng rống đột ngột từ một phía chiến trường, và tất cả những cơ thể sôi sùng sục dường như hướng về phía ấy. Grace lùi lại, trèo lên đồi một chút để nàng có tầm nhìn tốt hơn.

“Niall Dhu!” Nàng bắt đầu, những tiếng thét khàn đặc đột nhiên có ý nghĩa. Dhu nghĩa là “đen.” Họ đang kêu tên chàng.

Máu rút hết ra khỏi đầu nàng. Chàng đã gục ngã dưới một lưỡi gươm? Nàng lật đật đi tới, chân trượt trên lớp bùn đỏ tạo ra bởi vô số bàn chân vấy đất đỏ ngầu xung quanh, bị lôi kéo bởi một nhu cầu điên rồ là phải tới bên chàng. Chàng không thể chết được. Không. Không phải Niall. Chàng bất khả chiến bại, là chiến binh đáng sợ nhất trong lãnh thổ của Chúa.

Đám đông đột ngột chuyển hướng, trở lại chỗ nàng. Grace dừng chân, chết điếng trước hình ảnh tất cả những người đàn ông đang la hét, bẩn thỉu, tóc dài với chân trần dâng lên khi họ chạy về hướng nàng. Thực tế khó khăn đập vào nàng. Nàng đang ở giữa một cuộc chiến của thế kỉ mười bốn, và nếu bất kì người đàn ông nào trong chốn này đặt tay được vào nàng thì chắc chắn nàng sẽ bị hiếp và giết.

Nàng quay người bỏ chạy. Việc ấy giống như vẫy chiếc khăn trước mặt con bò mộng. Họ đang trong cơn khát máu, và một loạt tiếng rống từ một trăm cái cổ họng vang lên khi họ nhìn thấy nàng. (tội nghiệp quá, giống con dê lạc vào giữa bày sói đói mồi) Grace kéo cao váy lên và nhảy qua những xác người, chiếc túi nàng tóm chặt bằng một tay đập mạnh vào chân nàng. Nàng cố gắng hít thở nhưng sự hoảng loạn đã tóm lấy cổ họng nàng, bóp chặt, đe doạ làm nàng tắc thở.

Mặt đất rung lên dưới những bước chạy như sấm động của một con ngựa và một bàn tay lực lưỡng, vấy máu vòng quanh nàng. Grace thét lên khi thế giới đột nhiên lộn tùng phèo và nàng bị giật lên không, bị quăng quật, rồi hạ cánh cái bụp trên một cặp đùi nhớp nháp, phủ vải len. Người đàn ông cười toáng lên, thô bạo vuốt mông nàng, rồi thúc con ngựa vòng lại. Hắn hét cái gì đó, giọng hắn rõ ràng là khoa trương, nhưng nàng không thể hiểu bất kì điều gì hắn nói ngoại trừ “Niall Dhu.”

Bất lực, bị vắt chổng ngược trên lưng ngựa, tất cả những gì nàng có thể làm là bám vào cái túi và hi vọng hơn cả hi vọng là tên vô lại vừa mới bắt nàng chính là Niall. Nàng đã thoáng nhìn thấy khuôn mặt to cộ của hắn với chòm râu bẩn thỉu, một sự thất vọng đáng sợ so với những giấc mơ của nàng, nhưng nếu hắn là Niall thì ít nhất việc đó cũng tránh cho nàng khỏi vấn đề là phải tìm kiếm chàng.

Nàng không nghĩ nàng may mắn tới mức đó. Tên con hoang này đang hưng phấn, cười nói và la hét khi hắn cưỡi ngựa. Những tên khác trên lưng ngựa đang đi quanh họ, nhưng hầu hết đàn ông đều đi bộ. Có rất nhiều hoạt động trong nhóm ở ngoài tầm mắt hạn chế của nàng, thêm nhiều tiềng cười nói và la hét.

Người đàn ông đang giữ nàng đặt một tay vào giữa hai chân nàng, thô bạo sờ mó nàng qua lớp váy. Cơn giận trào qua Grace trong một đợt sóng đột ngột, không suy nghĩ, và nhanh như rắn nàng xoay đầu và cắn ngập răng vào bắp chân trần, bẩn thỉu của hắn. (Eo ôi, hơi mất vệ sinh nhưng chẳng còn cách nào) Hắn rống lên vì cơn đau bất ngờ và giật dây cương. Con ngựa nửa lùi lại, hí vang, và những cái móng của nó đập xuống đất lần nữa với tiếng thịch ghê rợn, giật răng nàng ra khỏi chân gã đàn ông. Nàng phát ói vì mùi vị, và cơn buồn nôn áp đảo nàng. Nàng bắt đầu nôn oẹ và phun ra khắp bàn chân hắn.

Những tiếng cười vang lên quanh họ, đàn ông chỉ trỏ và hú lên vì vui sướng. Kẻ bắt giữ nàng tóm lấy nàng và tức tối giật người nàng ngồi dậy, hơi thở thối hoắc của hắn phả đầy mặt nàng khi hắn quát vào nàng. Nàng không hiểu nổi một lời của hắn, nhưng hơi thở của hắn lại làm nàng muốn ói. Hắn nhanh chóng đẩy nàng xuống ngựa và nàng ngã sóng soài trên đất, nằm đè lên cái túi và không khí bị tống ra khỏi phổi.

Nàng bật dậy, đứng nguyên trong khi bị chóng mặt và hít hà để thở, và một sợi dây thừng trói quanh eo nàng. Gã đàn ông lực lưỡng trói đầu còn lại quanh bụng hắn và thúc chân vào sườn con ngựa, và nàng phải đi nếu không sẽ bị kéo lê. Nàng bước đi, thở khò khè, tuyệt vọng bám lấy cái túi bằng cả hai tay.

Nàng nghĩ cái túi sẽ bị lấy bất kì lúc nào, nhưng rõ ràng đám đàn ông này không có nhu cầu mang thêm gánh nặng trong khi nàng có thể làm. Nàng sẽ chẳng đi đâu được, và họ có thể lấy đống đồ của nàng bất kể khi nào tới nơi.

Ít nhất giờ nàng đã có thể nhìn quanh. Nàng không biết bây giờ là sáng hay chiều, vì thế nàng chẳng cách nào nói được họ đang đi về hướng nào. Mặc dù vậy không phải là hướng bắc hay nam, vì mặt trời đang ở sau lưng họ. Nếu là buổi sáng, họ đang đi về hướng tây; nếu là buổi chiều, họ đang đi về hướng đông.

Đằng sau nàng, một nhóm đàn ông đang mang một cái bọc dài, hoàn toàn bị che phủ và buộc chặt lại trong một tập hợp những chiếc váy[50] loè loẹt. Thi thoảng cái bọc nhúc nhích, và được tưởng thưởng bằng một cú đấm từ một hay nhiều người đàn ông. Nàng nhìn quanh và một trong những gã đó gặp ánh mắt nàng, nụ cười phô ra vài chiếc răng còn lại, những cái răng khác chỉ còn trơ ra lợi. “Niall Dhu,” hắn tự hào nói, chỉ vào cái bọc.

Kinh ngạc, nàng dừng bước, và bị giật lên phía trước khi khoảng cách kéo hết chiều dài sợi dây. Niall! Nàng nhìn qua vai vào cái bọc, cố gắng để nắm bắt tình huống. Những người này không thể là người của chàng, nếu không họ đã không đánh chàng. Rõ ràng chàng đã bị bắt, và những người của chàng vẫn chưa thể đuổi theo vì sợ chàng sẽ bị giết.

Trí óc nàng ong ong vì các khả năng. Chàng có thể được chuộc ra, hoặc những kẻ bắt chàng sẽ tận hưởng sung sướng trong việc tra tấn và giết chàng. Nếu chàng được giữ để đòi tiền chuộc, chắc chắn chàng sẽ được chăm sóc; nàng nhớ đã từng đọc được là người Scot thời trung cổ coi bắt cóc là một phương tiện thu nhập khá bình thường, tất nhiên việc đó chỉ thành cong chừng nào mà người bị bắt được trả về nguyên vẹn. Nếu giết họ là chuyện thường xảy ra thì rõ ràng chẳng ai sẵn sàng trả những đồng vàng khó nhọc mới kiếm được cho xác chết cả. Người Scot quá thực tế nên sẽ không làm thế.

Nhưng nếu họ định giết chàng… Nàng phải tìm cách nào đó để giúp chàng. Vấn đề là bản thân nàng cũng là tù nhân, và bất kể khi nào họ tới đích nàng chắc chắn sẽ thấy mình lâm vào tình thế ngặt nghèo ơn bây giờ rất nhiều. Nàng là một nữ tù binh, yếu ớt, chẳng khác gì một tảng thịt với những gã này. Grace biết rằng nàng sắp phải đối mặt với việc bị cưỡng hiếp, có thể là tập thể, trừ khi nàng nghĩ ra được một kế hoạch diệu kì nào đó. Sợ hãi làm nàng đông cứng, nhưng nàng gạt nó đi. Nàng đang ở đây. Nàng đã thực sự du hành qua thời gian. Tình huống không tốt lắm, nhưng nàng đã tìm được Niall Đen gần như ngay lập tức. Bất kể sau này có chuyện gì, nàng phải giữ đầu óc tập trung vào mục đích của mình. Nếu cần thiết, nàng phải chịu đựng. Nàng sẽ sống. Nàng đã ở đây. Sự kì diệu của việc đó đột nhiên xua đi mọi lo lắng, và đầu nàng đánh từ trái sang phải, cố thu lấy mọi thứ. Trái tim nàng đập thình thịch trong lồng ngực. Thực ra chẳng có gì khác để nhìn; kì lạ làm sao Cao nguyên đã thay đổi rất ít. Thậm chí trong thế kỉ hai mươi chúng vẫn gần như là hoang vắng, như thể thời gian đã bỏ qua chúng. Những ngọn núi lởm chởm vẫn như cũ, có lẽ gập ghềnh hơn một chút, với những đám sương giăng chung quanh.

Nàng nhìn quanh vào đám đàn ông, tò mò xem xét khuôn mặt họ. Cho dù dưới tầng tầng lớp lớp bùn đất, mái tóc không chải, và đôi khi là một bộ râu cũng bẩn và lôi thôi y như tóc, họ vẫn là những người Scot không lẫn đi đâu được. Nàng nhìn thấy chỗ này một sống mũi cao, nhỏ, chỗ kia cặp gò má cao, ở chỗ khác là một gò má tròn vui vẻ.

Những người này không ở trong tâm trạng tốt, bất chấp thành công của họ trong việc bắt được Niall Đen. Tổn thất của họ rất nặng nề, và không ai trong số họ không bị thương. Họ cười bất kể khi nào một người đấm Niall, nhưng tiếng cười nghe độc địa.

Họ nói chuyện với nhau, nhưng nàng không thể hiểu được. Học đọc tiếng Xen-tơ khác xa với việc nói tiếng Xen-tơ, và nàng không nghĩ bất kì ai trong bọn họ biết đọc cho dù họ có hạ mình để nàng viết vào tờ giấy để nói chuyện với họ.

Gã quái vật râu ria đã bắt nàng nhìn quanh và lừ mắt với nàng, và quát cái gì đó bằng tiếng Xen-tơ. Grace bắt đầu nhún vai, nhưng một kế hoạch mạo hiểm chợt hiện ra trong đầu nàng. Nàng không cho mình thời gian để suy nghĩ. Nàng thấy mình đang mỉm cười và nói, “Tôi xin lỗi, tôi không hiểu anh,” bằng giọng mềm mại, ngọt ngào nhất của nàng.

Đôi mắt hắn mở lớn. Những người đàn ông xung quanh nàng dành cho nàng cái nhìn kinh ngạc. Cho đến lúc ấy chắc họ đã nghĩ nàng là một trong những thần dân của Niall Đen, có thể là người đàn bà của chàng hoặc thuộc về một người lính của chàng, nhưng khi nàng nói bằng tiếng nước ngoài họ đều nhận ra nàng không phải như họ đã nghĩ.

Đôi mắt nhỏ, tham lam của tên quái vật rà soát khắp quần áo nàng, và lần đầu tiên hắn để ý là nàng không mặc một bộ quần áo vải thô, rộng thùng thình như dân thường. Hắn ghìm cương ngựa và nói cái gì đó khác. Giờ tất cả mọi người đều đang nhìn nàng. Thậm chí cả cái bọc giữ Niall Đen ở trong cũng ngừng ngọ nguậy. Grace không dừng lại, nhưng bước tới bên cạnh con ngựa và dành cho con quái vật, kẻ trên mình ngựa, một nụ cười khác. Đã quá lâu nàng không cười đến nỗi cử động đó trên mặt nàng có cảm giác lạ lẫm, nhưng nếu con quái vật có để ý thấy vẻ giả tạo ấy thì khuôn mặt ngu đần của hắn cũng không thay đổi.

“Anh hôi như thể cả đời anh không tắm bao giờ,” Grace lịch sự nói. “Và hơi thở của anh sẽ giết chết cả ngựa nếu mà nó hít đầy cái đó. Nhưng có vẻ như anh là lãnh đạo của nhóm lính này, vì thế nếu tử tế với anh sẽ bảo vệ tôi khỏi bọn họ, thì bất kì lúc nào tôi cũng sẽ tận dụng cơ hội của mình với chỉ một người đàn ông thay vì cả một đám đông.” Nàng kèm theo những lời nàng bằng nụ cười ngọt ngào nhất nàng có thể nặn ra, và giơ tay lên cho hắn.

Hắn kinh ngạc đến nỗi tự động cúi xuống và nhấc nàng lên ngựa phía trước hắn. Tên quái vật khoẻ như bò, nàng nghĩ, trang nhã ngồi ổn định trong một vị trí đúng mực và xếp lại váy. Nàng cố không thở bằng mũi để không phải ngửi mùi cơ thể cũng như hơi thở của hắn, nhưng nàng không để cho mình nhăn mặt. Nàng ra vẻ như là nàng có quyền cưỡi ngựa thay vì đi bộ, và dành cho hắn một cái gật đầu kiểu cách, và nói, “Cám ơn.”

Tất cả bọn họ đều nhìn chòng chọc vào nàng, và họ bắt đầu lắp bắp háo hức với nhau, chỉ trỏ vào quần áo nàng. Nàng không nhận ra chất vải thun và len nàng đang mặc tốt thế nào, cho đến khi nàng so chúng với lớp vải dệt thô cứng mà những người đàn ông đang mặc.

Tên quái vật giơ tay nàng lên, chỉ vào những chiếc nhẫn của nàng, và Grace nín thở. Nàng tưởng hắn sẽ rút chúng ra khỏi tay nàng, nhưng thay vào đó hắn gầm gừ và xoay tay nàng lại để nhìn vào lòng bàn tay. Nàng nhìn xuống, và thấy sự khác biệt giữa họ. Bàn tay hắn dày và nung núc thịt, chai sạn, những móng tay cáu đen với đất bẩn. Ngược lại tay nàng mềm và trắng, da trơn láng, móng tay cắt tỉa cẩn thận. Bàn tay nàng trông không giống như nàng làm bất kì công việc chân tay nào; trong thời đại này, như thế có nghĩa là ít nhất nàng cũng thuộc tầng lớp quí tộc. Nàng gần như có thể thấy những ý nghĩ chậm chạp hình thành trong óc hắn. Nàng là người nước ngoài, và giàu có, và có giá trị với ai đó ở đâu đó. Có lẽ hắn không định đòi tiền chuộc Niall Đen, nhưng món quà nhỏ trời ban này có thể tăng thêm đáng kể trọng lượng túi tiền của hắn.

Hắn chọc vào túi của nàng và nói gì đó. Đoán là hắn muốn biết cái gì trong túi, Grace ngoan ngoãn mở ra. Đám đông bu lại gần, nghển cổ lên vì tò mò. Nàng lấy ra một trong những cuốn sách nàng đã mang theo, dở từng trang để cho hắn xem giấy và chữ, rồi nhét nó lại trong túi. Nàng hi vọng không kẻ nào thích thú với nó, bởi vì sách vẫn còn chưa tồn tại. Các tu sĩ và thầy dòng có vẽ minh hoạ cho các bản chép tay, nhưng những bản giấy in phải một trăm năm hoặc hơn nữa mới được phát minh.

Tên quái vật không quan tâm tới sách, vẫy bàn tay ú nần của hắn để xua đi. Nàng lôi ra chiếc áo vét nhung, chỉ vừa đủ để hắn nhìn thấy chất vải. Hắn lẩm bẩm vui thích, chà bàn tay bẩn thỉu lên lớp vải mịn, và cười toe toét khi mường tượng ra sự giàu có. Tiếp theo nàng cho hắn xem một cuốn sách to hơn, hi vọng hắn sẽ không muốn nàng dở ra, bởi vì cuốn sách này có ảnh. Hắn gầm gừ, lắc đầu, và nàng nhét nó lại trong túi.

Nàng đã mang theo vài cuốn sách, lựa chọn rất cẩn thận. Cũng có vài loại thuốc trong túi, nhưng nàng không muốn bày những viên thuốc ra. Nàng có đơn thuốc và đã trót lọt thông qua hải quan, nhưng tên quái vật này sẽ hoặc là ăn chúng hoặc vứt ra đất. Vì thế nàng rút ra một cuốn sách nữa, và trông hắn có vẻ sốt ruột. Có lẽ hắn muốn xem có gì hắn nhận ra là giá trị.

Bối rối, nàng kéo cuộn len ra. Một lần nữa, hắn sờ vào tấm len tốt, rồi gạt nó đi. Nàng kéo ra một cuốn sách khác. Hắn nói cái gì đó thô thiển, khiến bọn đàn ông cười lớn. Nàng nhún vai, và lại mang ra một cuốn nữa, hi vọng rằng cái đó sẽ giảm bớt mọi nghi ngờ hắn có thể có về trọng lượng của cái túi, nếu hắn điều tra. Đột nhiên hắn quyết định làm đúng như thế, nắm lấy cái túi và thọc tay vào trong. Grace nín thở. Những viên thuốc đã được bọc cẩn thận trong khăn tay, rồi đặt trong một cái hộp nhỏ bằng gỗ để tránh khỏi bị đè nát, và chiếc hộp thì được đặt trong một cái túi mà nàng đã khâu vào bên trong túi.

Hắn không để ý thấy cái túi hay cái hộp. Những ngón tay dò tìm của hắn chạm vào con dao quân đội Thuỵ Sĩ, và hắn kéo ra với biểu cảm đắc thắng nhanh chóng chuyển thành khó hiểu khi hắn nhìn chằm chằm vào nó. Với tất cả những lưỡi dao và dụng cụ được gập vào trong, trông nó không giống dao lắm. Nàng không muốn mất con dao, nhưng nếu hắn tìm ra những lưỡi dao nàng biết nàng sẽ mất. Nàng hít một hơi ngắn và với tay tới con dao.

Hắn lùi lại, lườm. Grace khiến nét mặt mình bình tĩnh. Nàng tháo cái khăn trên đầu ra và gỡ tóc, để cho nó xoã xuống. Hắn chớp mắt trước mái tóc dài, dày mượt. Nàng với tay lấy con dao lần nữa và lần này hắn để nàng có nó. Nàng nắm tay quanh nó để cho những lưỡi dao không chìa ra, và xoay để hắn có thể nhìn thấy đầu kẹp nhíp. Nàng khéo léo kéo nó ra, và hắn chớp mắt ngạc nhiên. Nàng giữ đầu kẹp nhíp trong lòng bàn tay, để hắn nhìn vào đó, rồi nhanh chóng cầm tóc mình và bắt đầu cuộn nó quanh con dao, tạo nên một búi tóc hình chữ nhật. Khi búi tóc đã chặt ở sau gáy nàng, nàng luồn kẹp nhíp vào trong tóc để cố định nó, và dành cho tên quái vật một nụ cười sung sướng.

Hắn nhìn vào nàng, rồi nhìn vào tóc nàng. Hắn chớp mắt lần nữa. Rồi rõ ràng quyết định là kiểu cọ của phụ nữ nằm ngoài tầm hiểu biết của hắn, và quay sự chú ý trở lại chỗ cái túi.

Tiếp theo hắn tìm thấy một chiếc đèn hình bút nhỏ, may mắn thay đó là loại phải xoay nắp thì đèn mới lên chứ không phải loại có nút bấm. Grace thở dài, kéo cái nhíp ra khỏi tóc nàng, và bắt đầu gỡ cái búi tóc, nhưng hắn đã hiểu ý và vứt cái đèn pin trở vào trong túi mà không xem xét nó kĩ hơn. Hắn đã bỏ sót bao diêm, nhưng có thể là vì nó bị kẹp giữa hai trang sách.

Tiếp theo hắn tìm thấy một đôi tất, cuộn lại thành quả bóng. Trước sự vui mừng của nàng, nàng không cần phải đặt chúng lên tóc. Hắn tìm thấy lược của nàng, và một tiếng reo vang thể hiện chiếc lược được làm khéo ra sao. Nàng đã tìm kiếm một chiếc lược gỗ không gây thắc mắc, rồi cẩn thận cào xước tên nhà sản xuất. Chiếc lược là thứ duy nhất hắn thực sự dùng được, nhưng hắn vứt trả nó vào trong túi mà không thèm quan tâm tới. Một vài lần lục lọi nửa vời nữa, và hắn quyết định là nàng chẳng có bất kì thứ gì giá trị giấu hắn cả. Hắn tóm lấy dây cương, và với một tiếng tặc lưỡi và một cú thúc gót họ lại đi tiếp, nàng ngồi cẩn thận ở phía trước hắn như một nữ hoàng – nữ hoàng với con dao quân đội Thuỵ Sĩ cài trên tóc.

Chương 20

Đám đàn ông bẩn thỉu và hai tù nhân của chúng tới một lâu đài ngay trước khi đêm xuống. Mặt trời lặn đã cho Grace biết hướng vừa đi, và nàng cẩn thận ghi lại những cột mốc nào có thể. May thay, dường như họ chỉ đi về phía đông, nên nếu – khi – nàng giải thoát được cho Niall và họ chạy trốn, nàng biết họ nên đi về hướng tây.

Toà lâu đài nhỏ bé đáng ngạc nhiên, hơi nhỏ hơn một vọng lâu cộng thêm một cái sảnh lớn, và trong tình trạng xập xệ. Grace bị đẩy vào căn phòng bên trong tối thui, bốc mùi, nhưng ít nhất nàng tự đi vào. Nàng quan sát, cố giấu sự sốt ruột, khi Niall được mang vào. Cái bọc đã dừng ngọ nguậy từ vài giờ trước, và nàng tự hỏi liệu họ có vô tình làm chàng bị chết ngạt không. Rõ ràng cùng một ý nghĩ đã đến với tên quái vật, bởi vì hắn hét cái gì đó và một trong bốn tên mang Niall cốc vào một bên đầu chàng. Một tiếng gầm ghè bị bóp nghẹt trấn an họ, và cả Grace.

Nhốt Niall quan trọng hơn nhiều so với việc xử lý nàng, ít nhất là trong lúc này. Một cây đuốc toả khói được thắp lên, và Niall bị mang xuống một cầu thang đá hẹp, xoắn ốc, sâu vào trong lòng lâu đài. Grace đi theo bởi vì nàng không biết phải làm gì khác, và những người phụ nữ bẩn thỉu, dằn dỗi đã quan sát nàng lúc đến có vẻ không hoan nghênh nàng. Bên cạnh đó, nàng cần biết Niall bị giữ ở đâu.

Ngục thất rất đáng sợ. Nó ẩm ướt và tối đen, với hơi nước rỉ ra từ những bức tường đá nhớp nhúa. Không khí lạnh hơn đáng kể. Có ba xà lim được đục vào lòng đất, mỗi cái đều có một cánh cửa gỗ khổng lồ. Không có song sắt nào trên cánh cửa; những tù nhân trong nhà ngục này sẽ sống trong bóng tối hoàn toàn, lạnh lẽo và ẩm ướt, và chắc chắn sẽ chết vì bệnh viêm phổi trong vòng một đến hai tuần.

Tên quái vật cắt dây thừng quanh những chiếc váy bao bọc Niall Đen; hắn và người của hắn đều đứng lăm lăm vũ khí, phòng trường hợp Niall cố trốn thoát. Grace nhón chân lên, đôi mắt nàng mở lớn khi nàng cố nhìn thoáng qua người đàn ông đã ám ảnh nàng quá lâu. Cử động của nàng lôi kéo sự chú ý của tên quái vật và hắn lườm nàng. Hắn sủa ra một mệnh lệnh, và một trong những gã đàn ông miễn cưỡng cầm tay nàng và buộc nàng đi lên lầu. Nàng cố chống lại, làm hắn đi chậm, nhưng hắn không khoái khi bị lỡ mất thú vui và lôi nàng xồng xộc lên cầu thang, vặn tay nàng trong lúc làm thế. Bên dưới, những tiếng kêu phát ra từ cổ họng đàn ông và nàng xoay đầu, cố nhìn, nhưng nàng đã lên quá cao trên cầu thang xoắn. Có tiếng đổ vỡ, và tiếng chửi thề, và âm thanh của một cuộc ẩu đả, của chân đá vào đá và tiếng thịch của nắm tay va vào thịt.

Nàng nhăn mặt, tự hỏi chúng có định đánh chàng đến chết không. Tên lính gác của nàng kéo giật tay nàng, lừ mắt với nàng. Nàng dành cho hắn một cú lườm căm ghét. La hét với hắn chẳng được gì, bởi vì không ai hiểu nàng cả.

Họ đi tới đại sảnh và hắn đẩy nàng về phía một cái cầu thang khác, cái này xoăn lên trên vọng lâu. Cầu thang này cũng tối và hẹp như cái trước. Grace liếc nhìn xuống và thấy những khuôn mặt dằn dỗi đang nhìn nàng.

Tên lính dừng lại trước một cánh cửa gỗ thô sơ, mở nó ra và đẩy nàng vào trong. Nàng xoay người lại ngay lập tức nhưng hắn đã đóng sầm cửa vào mặt nàng, với một mệnh lệnh gay gắt mà nàng hiểu là “Ở đây!”

Không có lỗ khoá nào trên cửa và thanh chắn cửa được đặt ở bên trong, tức là nàng không bị nhốt, nhưng khi nàng kề tai vào cửa gỗ nàng nghe thấy tên lính đang ngồi xuống phía bên kia.

Nàng quay lại và nhìn vào nhà tù của mình. Căn phòng nhỏ và tối, được thắp sáng bằng một ngọn đuốc mù mịt duy nhất mà ánh sáng của nó không hoàn toàn tới được tất cả các góc trong căn phòng bất chấp kích cỡ nhỏ bé của nó. Cánh cửa sổ duy nhất là một cái khe hẹp, được cắt để một mũi tên có thể được bắn ra từ bất kì góc độ nào. Sàn nhà đầy những rác rưởi đã đen xì và bốc mùi vì để lâu, và đồ gỗ duy nhất là một cái giường thô kệch cỡ bằng giường đôi thời hiện đại, một chiếc ghế, và một cái bàn lung lay. Một chiếc rương nhỏ nằm cạnh bức tường trong cùng, và một ngọn nến đặt trên bàn. Có lò sưởi, nhưng không có lửa. Một cái chai bằng da đặt trên bàn bên cạnh ngọn nến, và một chiếc cốc kim loại.

Grace tận dụng sự riêng tư của mình, mà nàng chắc chắn là chỉ tạm thời thôi. Trừ khi nàng đoán nhầm, đây là phòng ngủ của tên quái vật. Nàng nhanh chóng dỡ cái nhíp ra khỏi tóc, nó đã giữ vị trí khá tốt, và tháo con dao ra. Sau khi ấn đầu nhíp vào chỗ, nàng nhét con dao vào trong tất và buộc lại nịt bít tất, quyết định từ nay trở đi phải luôn giữ con dao kết hợp với dụng cụ đó bên mình.

Lấy chiếc hộp gỗ nhỏ ra khỏi ngăn túi bên trong cái túi bao bố, nàng mở ra và lấy chiếc khăn tay, cẩn thận tháo để không mất bất kì một viên thuốc quí giá nào. Nàng đã mang cả một vỉ thuốc kháng sinh, và thuốc giảm đau được kê đơn cùng với Seconal[51], một nỗ lực để phòng mọi trường hợp; thật lạ là chúng lại được nàng dùng đến đầu tiên.

Viên con nhộng màu đỏ chứa một trăm milligram thuốc, đủ để làm một người buồn ngủ. Việc nàng phải tìm ra là cho hắn uống thế nào, bởi vì nàng không thể đưa một viên cho tên quái vật và nói, “Này, uống đi.”

Nàng nhìn vào cái chai da, suy nghĩ. Chất cồn làm tăng công dụng của Seconal; cái vốn không phải là thuốc độc có thể trở thành thuốc độc nếu người ta uống cùng với rượu. Nàng không muốn giết tên quái vật, chỉ muốn hắn gục. Hai hai ba viên là đủ để ai đó ngủ; các dược sĩ đã nói vậy. Tên quái vật là một gã nặng nề, không cao lắm nhưng nàng đoán hắn nặng ít nhất hai trăm pound (100kg). Nàng lấy ra ba viên thuốc và trả hộp thuốc lại túi bao bố.

Nàng mở nắp chai da và ngửi thứ bên trong. Mắt nàng chảy nước vì mùi cay xè của rượu mạnh. Hắn sẽ chẳng thấy có gì không ổn với mùi vị của thứ này nếu nàng có đổ toàn bộ ba mươi viên thuốc vào cốc của hắn.

Tuy nhiên ba viên là đủ rồi. Nàng cẩn thận kéo hai đầu viên thuốc, đổ chất bột bên trong vào chiếc cốc kim loại sứt mẻ. Rồi nàng rót một ít rượu vào trong cốc và lắc chất lỏng đến khi bột hoà tan hết. Nàng ngó vào trong cốc. Màu rượu hơi đục, nhưng trong ánh sáng này chắc hắn sẽ không chú ý.

Rồi, buộc mình phải bình tĩnh và nhẫn nại, Grace ngồi xuống ghế với chiếc cốc trên tay.

Nàng chờ rất lâu. Tiếng động vẳng lên trên làm cho nàng tưởng có một bữa tiệc đang diễn ra dưới lầu. Nàng đói, nhưng nàng không mong gia nhập với họ. Nếu ai đó nghĩ tới việc đưa thức ăn lên thì tốt. Nếu không, nàng cũng đã từng bị đói rồi.

Nàng gật gà gật gù. Ngọn đuốc lập loè quyến rũ y như nhìn lửa cháy trong lò sưởi vậy, và nó cũng toả ra đủ nhiệt để nàng không bị lạnh. Nàng nghĩ về Niall, và biết rằng chàng vừa không ấm áp vừa không đủ thoải mái để ngủ. Chàng cũng bị đói; nếu họ không cho nàng ăn, chắc chắn họ cũng không cho chàng ăn. Đó là giả sử chàng vẫn còn sống, nhưng nàng không nghĩ họ đã vội giết chàng. Nếu tên quái vật có ý định giết chàng, hắn sẽ muốn huênh hoang một chút trước đã. Với nàng hắn là loại người như thế.

Cuối cùng nàng nghe thấy những giọng nói ngoài cửa. Nàng không nhảy dựng lên, mà tiếp tục ngồi thư giãn trên ghế, hoặc ít nhất là tỏ ra thư giãn hết mức có thể trên một bề mặt cứng như đá. Cánh cửa mở ra và tên quái vật đi vào, cái đầu bù xù của hắn cúi xuống và đôi mắt nhỏ, độc ác sáng lên vì dự đoán. Hắn nhìn vào chiếc cốc, vào chai rượu mở trên bàn, và môi hắn giãn ra thành một nụ cười toe toét, phô bày hết hàm răng kinh tởm và những thứ còn lại từ bữa tối hắn vừa ăn.

Grace ngáp và nhẹ nhàng đứng dậy. Nàng giả vờ hớp rượu, rồi nhìn vào hắn và nâng cái cốc lên trong một câu hỏi không lời, gật đầu về phía cái chai. Hắn rì rầm những lời nàng coi là câu đồng ý, và nàng rót đầy cốc, rồi đưa nó cho hắn.

Hắn uống sạch cốc rượu trong hai ngụm, rồi quẹt mu bàn tay ngang qua cái miệng ướt át. Đôi mắt hắn không bao giờ rời khỏi nàng, và dục vọng cháy rực trong chúng.

Nàng chiến đấu với mong muốn nôn oẹ ngay cả khi niềm vui tràn ngập trong lòng. Lạy Chúa, phải mất bao lâu những viên Seconal mới công hiệu? Hắn đã ăn, khiến cho tác dụng thuốc bị chậm đi, nhưng từ cái nhìn của hắn chắc hắn cũng đã uống khá nhiều. Nàng phải kéo dài thời gian, bất kể việc gì khiến hắn khỏi đụng tới nàng bây giờ.

Sáng kiến nảy ra, và nàng làm một cử chỉ ăn uống, mày nàng nhướn lên, và rồi nàng xoa bụng để ám chỉ cơn đói. Hắn lườm, nhưng đi tới cánh cửa và kêu cái gì đó, nàng hi vọng là kêu thức ăn. Rõ ràng hắn không định bỏ đói nàng, mà chỉ quên thôi.

Hắn ào tới chỗ cái ghế và ngồi xuống, và tự rót cho mình một cốc rượu khác. Grace cười với hắn, chỉ vào chính mình, và nói, “Grace St. John.”

“Ơ?” Ít nhất nàng hiểu âm thanh đó, nàng mừng rỡ nghĩ. Nàng nói lại lần nữa, “Grace St. John,” rồi nàng chỉ vào hắn và chờ.

Giờ hắn đã hiểu ý. Hắn chĩa ngón cái vào cái ngực như bò mộng. “Huwe Hay.”

“Huwe,” nàng nhắc lại. Nàng thử một nụ cười khác. “Chà, Huwe, tôi không định làm hại gì anh, nhưng tôi hi vọng mấy viên Seconal hạ anh đổ dúi dụi. Tôi biết anh có những kế hoạch bự cho đêm nay, nhưng tôi cũng thế, và anh không bao gồm trong đó. Ngay khi mọi người đi ngủ, tôi sẽ xem xem anh và đám tuỳ tòng của anh đã gây ra những thiệt hại gì cho người mà anh biết là ai đấy, và rồi tôi sẽ mang anh ấy ra khỏi chỗ này.”

Huwe nghe bài phát biểu của nàng với sự sốt ruột ngày càng tăng, và hắn cắt ngang nàng với một cú phẩy tay nóng nảy. Rồi hắn bắn ra cái gì đó liên quan đến nàng. Nàng phác một cử chỉ bất lực, giơ hai bàn tay lên và lắc đầu.

Một tiếng thịch nhỏ ở cửa và nó mở ra. Một người phụ nữ mập mạp, nhếch nhác với mái tóc đen rễ tre đi vào, mang theo cái khay nhỏ trên đó có một ổ bánh mỳ trông không ngon lành và một miếng pho mát. Chị ta đặt cái khay xuống với một tiếng uỵch, suốt lúc đó lừ mắt với Grace. Hoặc là về nguyên tắc không một ai ở đây thích người lạ, hoặc người phụ nữ này dính dấp với Huwe, điều này khiến nàng tôn trọng hơn câu tục ngữ nói rằng quyền lực là một loại tình dược.

Người phụ nữ bỏ đi, và Grace xé miếng bánh mỳ ra. Nàng đi vòng quanh căn phòng, nhỏ nhẹ nhấm nháp mẩu bánh và thỉnh thoảng nói gì đó với Huwe. Ánh mắt hắn vẫn dõi theo nàng, nhưng sau mười, mười lăm phút nàng để ý thấy hắn chớp mắt lia lịa. Nàng tiếp tục đi, thần thái hoàn toàn thư giãn, quay lại chỗ cái bàn để nếm thử một chút pho mát. Nó không tệ chút nào.

Mí mắt Huwe rũ xuống nặng trịch. Grace đi tới cửa sổ hẹp và đứng yên, nhìn ra ngoài trời đêm trong khi nàng giả vờ ăn. Trong bóng tối như chỗ nàng đang đứng, và đang say thuốc như Huwe, chắc chắn hắn sẽ không biết là tay nàng chẳng còn gì.

Trời đêm sáng rực với nhiều vì sao, và một đám sương mỏng đang tụ tập trong thung lũng. Grace lặng lẽ ngắm nhìn, lắng nghe tiếng ngáy của Huwe, nhưng việc đứng im làm nàng sốt ruột. Nàng cảm thấy như cơ thể mình không chứa đựng nổi áp lực của máu, tuôn ào ạt trong huyết quản. Nàng cảm thấy háo hức, hồi hộp, nóng bừng vì năng lượng. Sự cảnh giác không ngừng của nàng trong suốt một năm qua, cảm giác bất hạnh treo lơ lửng trên đầu nàng đã không còn. Parrish không thể chạm vào nàng ở đây. Có những mối nguy đích thực mà nàng phải đối mặt nhưng nàng vẫn cảm thấy nhẹ lòng kì lạ, như thể một gánh nặng đã được cất lên khỏi nàng.

Nàng cảm thấy đang sống. Nhận thức đó làm nàng bị sốc. Nàng đã quá quên với sự trống trải tê liệt trong lòng đến nỗi thậm chí nàng không để ý đến sự thiếu vắng nó. Cho đến hôm nay, tất cả những gì nàng cảm nhận trong một năm qua là sợ hãi và giận dữ và thù hận, cách quãng bởi những giây phút nỗi đau quá sắc bén tới mức sự tê liệt được đón chào. Nhưng hôm nay nàng cảm thấy vui vẻ, và thích thú; nàng thậm chí còn cười như điên với Huwe! Những nụ cười hoàn toàn là giả tạo, nhưng chúng còn nhiều hơn những gì nàng làm được trong một năm qua.

Nàng đã thực sự ở đây. Nàng đau nhức khắp người, cả ở bên trong, nhưng nàng đã ở đây và Niall chỉ cách nàng hai tầng lầu. Họ đều bị bắt, chắc chắn chàng đã bị thương do những nắm đấm của kẻ bắt giữ họ nếu không phải là gươm và dao găm, nhưng nàng có thể cảm nhận sự hiện diện của chàng như một trường năng lượng, khiến cho những ngón tay nàng râm ran.

Một tiếng rừ khẽ tới tai nàng. Nàng nhìn sang chiếc bàn, nơi Huwe đang đổ gục qua mặt bàn, đầu gối lên cánh tay.

Nàng nhón chân bước qua cái bàn và chuyển cái chai lại chỗ an toàn hơn. Một cú quét tay của hắn có thể làm nó rơi ra, và có thể đánh thức hắn, mặc dù nàng nghĩ đến một khẩu đại bác chắc cũng không làm nổi việc đó đêm nay. Nàng không dám mạo hiểm điều gì.

Nàng không có ý niệm gì về thời gian, vì thế nàng rón rén ngồi xuống giường và buộc mình phải chờ đợi. Rượu sẽ được uống thoải mái trong đêm nay; những người lính sẽ mệt mỏi và đau đớn vì trận chiến lúc nãy, và rượu sẽ làm dịu nỗi đau của họ. Họ sẽ đi ngủ sớm, và ngủ say.

Tuy nhiên nàng vẫn chờ, cho đến khi bản thân nàng cũng sắp ngủ gật. Khi nàng phải giật mình đến lần thứ hai, nàng biết giờ phải đi.

Nàng nhặt túi của mình và lặng lẽ đi ra cửa. Nàng hé mở cánh cửa, lén nhìn qua khe hở xem có tên lính gác bên ngoài không. Bóng tối trống trải chào đón nàng, chỉ được chiếu sáng bởi ánh lửa mờ nhạt hắt lên từ bên dưới.

Nàng lẻn ra khỏi phòng và nhẹ đi xuống cầu thang. Đàn ông ngủ trong sảnh lớn, những tảng thịt ngáy pho pho xoay người trong váy của họ. Nàng không nhón chân; nàng bước đi thật khẽ, như thể nàng có quyền đi ở đây. Bất kì ai tỉnh dậy và nhìn thấy nàng trong ánh sáng mờ tỏ cũng sẽ nghĩ nàng chỉ là một cô hầu gái, nhưng nếu nàng lén lút quanh đây, sự vụng trộm của nàng sẽ làm nảy sinh nghi ngờ. Harmony đã nói với nàng rằng: “Bước đi như thể cô có quyền với toàn bộ vỉa hè vậy, và những gã xấu xa sẽ để cô yên.”

Một cây giá nến bằng sắt rất to đặt trên bàn, ngọn nến dày cháy được một nửa. Grace nhặt nó lên phòng trường hợp ở dưới không có ánh sáng; nàng không muốn dùng cây đèn pin của nàng và phải cố để giải thích với Niall, ít nhất lúc này thì chưa.

Cầu thang xuống ngục ở đằng sau đại sảnh, được dấu sau một cánh cửa tối đến nỗi suýt nữa nàng không nhìn thấy. Nàng đặt cả giá nến và túi xuống sàn, và mở hé cánh cửa một chút, cẩn thận để bản lề da không kêu cót két. Một luồng sáng tới từ bên dưới; vậy chắc là có một tên lính gác, vì tù nhân thì đâu có cần ánh sáng.

Nàng lách người vào khoảng trống, giữ cửa trong khi thu hồi cả cái túi và giá nến. Nàng không cần cây nến, nhưng nàng cần vũ khí. Nàng thổi tắt nến và bóp đầu bấc bằng hai ngón tay ẩm nước bọt, rồi lấy cây nến ra khỏi đầu nhọn trên cùng cái giá và đặt nó vào trong túi. Nàng cẩn thận đặt túi trên bậc trên cùng, hít một hơi thật sâu, một hơi nữa, và lặng lẽ cầu nguyện.

Bức tường đá của nhà ngục lạnh và ẩm sau lưng nàng khi Grace dò dẫm xuống những bậc cầu thang hẹp, không bằng phẳng. Không có lan can, và ánh sáng của ngọn đuốc bên dưới không lên được đến những bậc cầu thang xoắn ốc tối mò này. Nàng phải lần mò đường xuống, rút cuộc vẫn ước có cây nến, nhưng nó sẽ đánh động lính gác về sự xuất hiện của nàng.

Trọng lượng của cái giá nến sắt trì kéo tay nàng. Khi nàng đi được nửa đường xuống cầu thang xoắn nàng có thể nhìn thấy lính gác duy nhất, ngồi bên dưới một cái ghế dài thô sơ với lưng dựa vào tường, một bình rượu méo mó bên khuỷu tay. Tốt; nếu nàng gặp may, anh ta đã tự chuốc rượu mình tới bất tỉnh. Kể cả khi anh ta là một gã Scot uống lắm, ít nhất chất lỏng đó cũng làm chậm phản ứng của anh ta. Nàng hi vọng anh ta ngủ bởi vì từ chỗ anh ta đang ngồi, nàng sẽ phải gần như đối mặt với anh ta. Ánh sáng yếu ớt và nàng có thể giấu giá nến một bên chân, nhưng nếu anh ta đứng dậy nàng sẽ khó đánh anh ta đủ mạnh để làm anh ta bất tỉnh. Nàng quá đau đớn và bầm dập vì chuyến đi qua thời gian đến nỗi nàng không tin vào sức mạnh của mình; tốt hơn hết là nàng chỉ phải giơ cây giá nến nặng nề lên và quăng nó xuống, để cho lực hút trái đất trợ giúp nàng.

Grace cẩn trọng lia lia bàn chân lên trước, tìm mép của từng bậc thang trong khi cố không chà giầy vào đá. Không khí lạnh ngắt và hôi hám; mùi xộc vào mũi nàng, khiến nó nhăn lại ghê tởm. Cái mùi này là hỗn hợp không thể nhầm lẫn của chất thải từ con người, nhưng bên dưới nó là thứ mùi hắc hơn, khó chịu hơn của máu, của sợ hãi, và của thứ mồ hôi chua gắt trong cơn đau. Đàn ông đã bị tra tấn, và chết trong cái hố sâu không bao giờ nhìn thấy mặt trời này. Việc đảm bảo Niall Đen không gia nhập vào hàng ngũ của họ là tuỳ thuộc vào nàng.

Nàng có một ý nghĩ tội lỗi: có phải lỗi tại nàng mà chàng bị bắt không? Lý lẽ thông thường nói rằng điều đó thật kì cục; không thể nào Niall lại nghe thấy tiếng nàng gọi chàng trong lòng. Nàng không thể là nguyên nhân của một giây sao lãng dẫn đến vụ bắt giữ này. Dù thế nàng không thực sự nhìn thấy chuyện gì đã xảy ra, nên thật ngớ ngẩn khi cảm thấy tội lỗi. Nhưng rồi, bản thân sự hiện diện của nàng ở đây đã là bằng chứng cho thấy điều không thể là có thể, nên nàng không thể nói chắc rằng Niall đã không nghe thấy nàng gọi chàng.

Nàng không biết nàng có bao nhiêu thời gian. Huwe Hay sẽ ngủ tới sáng muộn, dưới tác dụng kép của cồn và Seconal. Căn cứ vào lượng rượu hắn đã uống, nàng chỉ hi vọng nàng không làm hắn sốc thuốc. Dù thô lỗ và ghê tởm như hắn, nàng cũng không muốn giết. Nhưng nàng biết ơn cực kì vì đã mang chỗ thuốc đó theo; không có Seconal, nàng sẽ không bao giờ thoát được khỏi Huwe, chưa nói đến thoát khỏi bị cưỡng hiếp.

Bàn chân dò đường của nàng không thấy bậc cầu thang nào nữa. Sàn nhà chẳng hơn gì một khoảng đất được đầm, không bằng phẳng và nhiều cạm bẫy. Nàng đứng im một lúc, hít những hơi thật sau khi cố làm mình bình tĩnh lại. Tên lính gác vẫn còn ngồi phủ phục trên ghế dài, đầu gục xuống ngực. Anh ta đã ngủ thật chưa, hay bị say, hay chỉ đang giả vờ? Cho dù nàng đã rất cẩn thận, nhưng anh ta vẫn nghe thấy tiếng sột soạt phản trắc nào đó, và giờ đang cố lừa nàng tới gần hơn?

Không thành vấn đề; nàng không còn lựa chọn nào khác. Cho dù việc chàng bị bắt giữ không phải lỗi của nàng đi nữa, nàng cũng không thể bỏ mặt Niall Đen ở đây để Huwe giết. Niall là Người bảo vệ, người duy nhất còn sống biết về điều bí mật cũng như vị trí của Kho báu của các Hiệp sĩ Thánh chiến. Trừ khi tự nàng tìm được Kho báu, nàng sẽ cần đến kiến thức của chàng, sự hợp tác của chàng, để ngăn Parrish khỏi đặt bàn tay hắn lên Kho báu. Nàng muốn ngăn Parrish, và nàng muốn Parrish chết; vì thế, nàng cần Niall Đen còn sống.

Nàng xem xét lính gác. Nếu anh ta vẫn còn thức và chỉ đang mánh mung, thì nàng sẽ bớt khả nghi hơn khi tiếp cận anh ta trực tiếp, như thể nàng chẳng có gì để giấu giếm. Ánh đuốc nhảy múa và lập loè, như thể chịu ảnh hưởng của một loại nhạc nào đó không phát ra tiếng, đổ những cái bóng to lớn, chập chờn trên những bức tường đá ẩm ướt. Người lính không đụng đậy.

Mười feet. Năm. Rồi nàng đứng ngay trước mặt người lính, gần đến nỗi nàng có thể ngửi thấy mùi hôi của cơ thể không tắm rửa, vừa gắt vừa chua. Grace nuốt nước bọt, và gồng mình để chuẩn bị cho cú đánh mà nàng phải giáng xuống. Nàng cầu nguyện thật nhanh rằng nàng không gây ra tổn thương lâu dài cho anh ta, và dùng cả hai tay nhức mỏi để giơ thanh giá nến lên cao.

Quần áo nàng rột roạt vì chuyển động. Anh ta ngọ nguậy, mở đôi mắt uể oải ra và nhìn lên nàng. Miệng anh ta há hốc. Grace vung tay, và cái giá nên to sụ đập vào một bên đầu anh ta với tiếng thịch chắc chắn làm nàng rúm người lại. Bất kể điều gì anh ta định nói, bất kể câu báo động nào định hô lên cũng bị chuyển thành tiếng hự khi anh ta đổ sang một bên, mắt nhắm lại một lần nữa.

Máu rỉ xuống từ một bên đầu anh ta, hoà vào đám tóc bết. Nhìn xuống nàng thấy cậu ta trẻ hơn nàng tưởng, chắc chắn không quá hai mươi. Gò má bẩn thỉu vẫn còn mang đường cong của thưở thiếu thời. Nước mắt ngân ngấn, nhưng nàng vẫn quay đi, việc cần phải làm gạt đi nỗi hối hận.

Trong số ba xà lim, chỉ có một cái bị chắn. “Niall!” nàng khẩn thiết thì thào khi nàng nắm thanh xà to đùng. Làm sao để giao tiếp tốt nhất với chàng? Ngày hôm nay dạy cho nàng biết tiếng Xen-tơ không phải là một lựa chọn. Mặc dù vậy chàng là một Hiệp sĩ; gần như chắc chắn chàng nói được tiếng Pháp. Nàng tự tin với cả tiếng Anh và tiếng Pháp cổ, nhưng tiếng Latinh không hề thay đổi chút nào kể từ thời của chàng, vì thế nàng chọn ngôn ngữ đó.

“Tôi đến để giải thoát anh,” nàng khẽ nói khi nàng vật lộn với thanh xà. Lạy Chúa, nó nặng quá! Cứ như đánh vật với một khúc cây, dài sáu feet và rộng đến mười inch. Bàn tay nàng trượt trên gỗ, và một cái rằm đâm sâu vào ngón tay nàng. Grace nén lại một tiếng kêu vô thức khi nàng giật tay ra.

“Có đau không?” Câu hỏi vang lên bằng một giọng trầm, bình tĩnh, hơi có âm rung, và đến rất gần với tai nàng như thể chàng đang đứng ngay phía bên kia cánh cửa. Nghe thấy nó, Grace đông cứng, mắt nàng nhắm lại khi nàng một lần nữa nén nước mắt và một đợt trào dâng cảm xúc đe doạ áp đảo nàng. Đây thực sự là Niall Đen, và ôi, Lạy Chúa, chàng nghe giống hệt như trong mơ. Giọng noi như sấm và nhẹ nhàng, có thể rống lên làm kẻ thù chết lặng hay gầm gừ ấm áp làm một người đàn bà tan chảy trong tay chàng.

“Chỉ… chỉ một chút thôi,” cuối cùng nàng nói, giọng run run. Nàng cố để nhớ những từ chính xác. “Cái giáo… thanh xà rất nặng, và nó rất trơn.”

“Cô ở một mình à?” Giờ có vẻ lo lắng. “Thanh xà quá to đối với chỉ một người phụ nữ.”

“Tôi làm được!” nàng nói mạnh bạo. Chỉ? Chỉ à? Anh ta thì biết cái gì? Nàng đã sống sót trên đường chạy trốn suốt một năm; nàng đã tới được đây, bất chấp mọi vận rủi, và hơn nữa nàng là người ở bên ngoài cánh cửa. Cơn giận trộn với sự kích động, trào qua huyết quản nàng, khiến nàng cảm thấy như sắp nổ tung. Nàng muốn hét, nàng muốn đánh cái gì đó, nàng muốn nhảy múa. Thay vào đó nàng chuyển sự chú ý trở lại thanh xà.

Từ bỏ nỗ lực nhấc nó lên bằng tay không, nàng khuỵu gối và ghé vai xuống dưới, đứng thẳng lên bằng tất cả sức ở lưng và chân.

Trọng lượng của thanh xà lún vào vai nàng, gần như đè nàng xuống dưới lần nữa. Nghiến chặt răng, Grace gồng chân và đứng thẳng. Nàng có thể thấy máu chạy lên mặt, thấy tim và phổi hoạt động cật lực. Đầu gối nàng run rẩy. Chết tiệt, nàng sẽ không để mẩu gỗ ngu ngốc này đánh bại nàng, không sau tất cả những gì nàng đã phải trải qua!

Một tiếng gừ phản đối thoát ra khỏi môi nàng khi nàng vận dụng mọi gam sức mạnh trong cơ thể đau nhức của nàng, tập hợp chúng lại cho một nỗ lực sau cùng. Các cơ ở đùi nàng gào lên đau đớn, lưng nàng cháy bỏng. Tuyệt vọng, nàng đẩy lên trên, buộc chân mình đứng thẳng, và một đầu của thanh xà từ từ nhấc lên từng inch một. Nó bập bênh một thoáng và nàng đẩy lần nữa, và thanh xà bắt đầu trượt xuống qua cái ngoặc bên kia. Thanh gỗ thô nhám cào má nàng, làm rách quần áo nàng. Dùng cả hai bàn tay, lời đi yêu cầu phải im lặng, nàng đẩy thanh xà tới trước đến khi nó rời ra khỏi cái ngoặc bên phải.

Thay vì tiếp tục trượt qua cái ngoắc kia, thanh gỗ nặng chậm lại, trọng lượng của nó trở lại chỗ nàng. Grace bò tránh ra chỗ khác khi một đầu đập xuống sàn đất với tiếng thịch to tướng. Thanh xà đứng chống ở đó, một đầu trên sàn và đầu kia vẫn còn trên cái ngoắc thứ hai.

Nàng đứng im, thở dốc, run rẩy từng thớ cơ, nhưng chiến thắng reo lên trong nàng, mãnh liệt và ngọt ngào. Hơi nóng toát ra từ nàng, xua đuổi cái lạnh như thể nàng đứng gần một ngọn lửa, và nàng không hề thấy đau chút nào trong bàn tay bị thương của nàng. Nàng cảm thấy được tiếp sức, không thể đánh bại, và ngực nàng phồng lên và cứng lại bên dưới quần áo.

“Mở cửa đi,” nàng mời, nói không ra hơi bất chấp những nỗ lực lấy lại giọng bình thường của nàng. Rồi nàng không thể không thách thức: “Nếu anh có thể.”

Một tiếng cười trầm vang tới tai nàng, và cánh cửa khổng lồ chậm rãi mở ra, gạt thanh xà to lớn đằng trước nó. Grace lùi lại một bước, ánh mắt nàng đói khát tập trung vào khoảng trống màu đen đang mở rộng giữa cánh cửa và khung cửa, chờ đợi được nhìn thấy Niall Đen của nàng lần đầu tiên bằng xương bằng thịt.

Chàng bước qua cánh cửa bình thường như thể đi dạo chơi, nhưng chẳng có gì bình thường trong ánh mắt màu đen quét qua người lính gác bất tỉnh rồi nhảy đến chỗ nàng, lướt từ đầu tới chân nàng trong một cái nhìn nghi ngờ, thâu tóm. Sinh khí của chàng nung nóng nàng như một luồng hơi, và gần như một lực có thể sờ thấy được, và nàng cảm thấy mặt mình không còn giọt máu nào.

Cứ như chàng bước ra từ trong những giấc mơ của nàng. Chàng ở đó, y như chàng đã từng ở trong những hình ảnh dày vò nàng suốt những đêm dài bất tận, y như khi phần cốt lõi của chàng đã kéo nàng vượt qua gần bảy thế kỉ. Chậm rãi, như bàn tay của một tình nhân xoa trên khuôn mặt người yêu dấu, gần như không chạm vào vì sợ một tiếp xúc mạnh sẽ huỷ hoại câu thần chú, ánh  mắt nàng dõi theo những đường nét của chàng.

Phải, đây là chàng. Nàng biết chàng quá rõ, khuôn mặt chàng đã được ghi lại sau vô số những giấc mơ. Cái trán rộng, sáng sủa; đôi mắt đen như đêm, già cỗi như tội lỗi. Chiếc mũi nhỏ, cao kiểu Celtic, và gò má như tạc; đôi môi cứng rắn hiếm cười, chiếc cằm và quai hàm không khoan nhượng. Chàng thật to lớn. Ôi chao, nàng đã không nhận ra chàng to cao đến thế, nhưng chàng đứng cao hơn nàng hơn một foot, ít nhất là sáu feet bốn (1m9). Mái tóc dài màu đen xoã ngang vai, bờ vai rộng ít nhất hai foot và toàn những cơ bắp. Tóc ở hai bên thái dương được tết lại thành hai bím tóc nhỏ.

Áo và váy của chàng đều bị bẩn, và thẫm lại vì máu khô. Mặt chàng rải rác vết thâm tím; một bên mắt sưng vù gần như đóng hẳn lại. Nhưng ngoài tất cả những cái đó, chàng khoẻ mạnh và sống động, cái lạnh làm nàng run rẩy không thấm qua được chàng, hay ít nhất nàng tự bảo mình đó là do cái lạnh. Chàng hoang dã hơn là nàng có thể tưởng tượng, vậy mà chàng vẫn y hệt như nàng đã mơ. Thực thể của chàng giống như một cú đấm, và nàng lảo đảo.

Chàng nhìn quanh, khuôn mặt cứng rắn và nghiêm nghị, mọi cơ bắp đều sẵn sàng hành động. “Cô chỉ có một mình?” chàng hỏi lại, rõ ràng nghi ngờ việc tự nàng đã đẩy được thanh xà.

“Phải,” nàng thì thầm. Không kẻ thù nào lao ra từ trong bóng tối, không có tiếng báo động nào vang lên. Từ từ chàng quay ánh mắt lại chỗ nàng, và với ngọn đuốc phía sau phác thảo hình dáng của nàng, nàng biết chàng có thể nhìn thấy nàng đang run rẩy đến mức nào.

“Nhỏ thó nhưng can đảm đấy,” chàng lẩm bẩm, tới gần hơn. Bất chấp bản thân, nàng lùi lại, nhưng chàng di chuyển với tốc độ dễ làm người ta nghĩ tới con hổ đang tấn công. Một cánh tay cứng chắc vòng quanh eo nàng, vừa để trợ lực vừa để bắt giữ, kéo nàng lại gần chàng. “Không, đừng sợ ta, cô em. Em là ai? Ta cá là không có quan hệ gì với tộc Huwe, không thể với một khuôn mặt xinh xắn như thế này – và với một câu hỏi bằng tiếng Latinh.”

“K-không,” nàng cà lăm. Việc va chạm với chàng đã xộc thẳng lên đầu nàng, khiến nàng thấy chóng mặt. Ôi, Chúa ơi. Giọng chàng mang theo âm điệu trầm trầm, không thể nhầm lẫn. Dạ dày nàng cuộn lên vì sợ. Nàng giơ tay phải lên để chống vào ngực chàng; sự va chạm càng làm cái rằm cắm sâu vào ngón tay nàng, và nàng nhăn mặt vì cơn đau bất chợt.

Ngay lập tức chàng tóm lấy tay nàng, những ngón tay cứng rắn nhẹ nhàng bao quanh nó và xoay nó ra ánh sáng. Dạ dày nàng cuộn lên lần nữa trước sự đối lập giữa bàn tay nàng đang nằm trong lòng bàn tay chai sạn kia. Giống như Huwe, tay chàng bẩn vì trận chiến lúc ban ngày, nhưng đó là điểm giống nhau duy nhất giữa hai người đàn ông. Bàn tay to lớn của Niall Đen thanh mảnh và mạnh mẽ, những ngón tay dài thon, móng tay được chăm sóc. Bất chấp tất cả sức mạnh hiển nhiên trong bàn tay đó, nó nắm giữ bàn tay bé nhỏ hơn nhiều của nàng khéo léo như thể chàng đang cầm một một con chim non.

Nàng liếc nhìn vết thương nhỏ, rát bỏng trên tay nàng. Cái rằm dài, nhọn đâm thẳng vào ngón tay nàng, và phần đầu của nó chỉ thò ra một tí ngay trên khớp đầu tiên. Chàng phát ra một tiếng thông cảm khe khẽ, gần như tiếng ngâm nga, và giơ tay nàng lên miệng chàng. Với sự khéo léo chính xác chàng bắt được đầu cái rằm giữa hai hàm răng trắng, và từ từ kéo nó ra. Grace nhăn mặt vì đau, hít vào trong những hơi thở rít lên và kiễng chân lại gần chàng, nhưng chàng cầm chắc bàn tay nàng trong nắm tay mạnh mẽ của chàng. Chàng nhổ cái rằm ra, rồi mút thật mạnh ở chỗ vết thương rỉ máu. Nàng cảm thấy lưỡi chàng liếm trên da nàng, rửa vết thương, và một tiếng rên chẳng liên quan gì đến đau đớn thoát ra khỏi môi nàng.

Ánh mắt đen trở lại mặt nàng, giờ quá gần với mặt chàng, và mắt chàng trở nên nặng trịch khi chàng nhận ra cảm giác của nàng. Lỗ mũi nhỏ phập phồng như ngựa giống, hít vào hương thơm đàn bà của nàng. Và rồi khuôn mặt chàng thay đổi, chuyển thành sự nhận biết giận dữ.

“Cô!” Chàng bắn ra từ đó như thể một mũi tên. Bàn tay bám chặt vào vai nàng khi chàng xoay người nàng về phía ánh sáng. Nàng đã không buộc tóc lại sau khi lấy con dao ra, và chàng lùa một bàn tay vào sâu trong mái tóc dày, nhấc nó lên như thể để đo độ dài. Khuôn mặt rám nắng của chàng điên cuồng.

“T-tôi[52]?” nàng rít lên bằng tiếng Anh, không đúng ngữ pháp gì cả. Nàng định thần lại và trở về với tiếng Latinh. “Tôi?”

“Cô là ai?” chàng lại hỏi, và lần này câu hỏi gắt gỏng với sự tức giận gần như không kiềm chế nổi. “Chính là cô, đã gào lên tên ta, làm cho ta phân tâm ngày hôm nay và khiến ta bị bắt. Cô đã theo dõi ta hàng tháng trời, không bao giờ lộ mặt cho đến khi cô xâm nhập vào trong giấc mơ của ta. Cô là gián điệp phải không, một mụ phù thuỷ?”

Grace trắng bệch, nhìn chằm chằm vào trong trong sự kinh hoàng không tin nổi. Chàng đã cảm thấy nàng trong mơ, chia sẻ nó chúng với nàng ư? Ôi, không. Nàng cảm thấy nỗi hổ thẹn khủng khiếp đang làm nóng má nàng. Rồi nàng giật lại khi những từ cuối cùng của chàng thấm vào đầu. “Không! Tôi không phải gián điệp, hay phù thuỷ!”

“Vậy thì tại sao cô theo dõi ta?” chàng hỏi dứt khoát, thả nàng ra để nhanh chóng bước qua người lính bất tỉnh. Chàng thoáng nhìn vào cái đầu chảy máu của chàng trai trẻ, rồi vào cái giá nến bên cạnh cậu ta, trước khi lấy cả gươm và dao găm như thể chàng thấy cần phải có vũ khí trước sự hiện diện của nàng.

Con dao găm biến mất trong đôi ủng da mềm của chàng, và chàng trở lại đối mặt với nàng, đôi mắt nheo lại và cảnh giác. “Làm thế nào cô tới được giường ta thường xuyên tới nỗi ta phân biệt được mùi của cô? Làm thế nào cô ở cùng với Huwe ngày hôm nay? Ta đã nghe giọng cô, ta biết cô ở đó.”

“Họ cũng b-bắt cả tôi.” Sự vấp váp trong giọng nàng khiến nàng bực mình, và nàng hít một hơi sâu, khó nhọc. Nàng hổ thẹn vì chàng đã chia sẻ những giấc mơ đầy nhục dục với nàng; nàng không biết tại sao lại như vậy, nhưng tất cả những chuyện này đều vượt ra ngoài lẽ thường và nàng chẳng thể làm được gì.

“Một câu chuyện thú vị. Trông cô chả giống với bị đối xử thô bạo tẹo nào.”

“Tôi nghĩ Huwe đã định giữ tôi đòi tiền chuộc.”

“Việc đó cũng không ngăn hắn khỏi động đực với cô, em yêu.”

Nàng lại đỏ mặt, không thể kiểm soát được sức nóng trên hai má mình, nhưng dường như cái đó là phản ứng với danh xưng châm biếm nhiều hơn là với những lời thô lỗ của chàng. “Không. Tôi ngăn hắn không làm thế.”

“Làm sao cô làm đuợc? Một câu thần chú à?”

“Tôi không phải là phù thuỷ! Tôi đã cho hắn ta uống một thứ làm hắn ta ngủ. Dù sao thì hắn cũng đã say rồi.”

“Và tất cả những tên khác?”

“Bọn họ đều ngủ vì say. Họ nghĩ anh đã bị nhốt một cách an toàn, và người của anh sẽ không dám tấn công trong khi họ có anh.”

“Không, nhưng họ sẽ ở gần đây.” Dường như lúc này chàng không còn giận như lúc trước nữa, mặc dù ánh mắt của chàng vẫn còn cứng rắn khi chàng nhìn vào nàng. “Cô còn chưa trả lời câu hỏi của ta. Cô là ai?”

“Grace St. John.” Nàng nói bằng tiếng Anh, bởi vì nàng không biết những từ tương đương trong tiếng Latinh.

Chàng nhắc lại tên nàng như cách nàng đã nói, từ từ nhắc lại cách phát âm, lưỡi chàng chắc chắn uốn các âm tiết với sự khéo léo của người nói nhiều ngôn ngữ. Rồi chàng bước lại gần nàng, tay vẫn cầm gươm, quá gần tới nỗi cơ thể chàng che mất ánh sáng chập chờn của ngọn đuốc. “Và làm sao cô theo dõi ta?”

“Tôi không theo.” Nàng phác một cử chỉ bất lực. “Tôi nằm mơ.”

“À. Lại mơ.” Chàng vẫn còn tức giận, nàng có thể cảm nhận nó, nhưng giọng chàng đã lại mang âm điệu trầm, quyến rũ đó, khiến cho nàng run rẩy khi chống lại sức hút của nó. “Trong giấc mơ của cô, em yêu, ta có ở trong cô không?” chàng thì thầm, di chuyển gần hơn, cánh tay trái trượt quanh eo nàng và từ từ, không thể cản được, kéo nàng lại với chàng. “Cô có nằm dưới ta trên giường của ta không, ta có cưỡi cô mạnh không?” (ngôn từ của anh này thô quá, hix hix, không biết làm sao nói tránh đi được)

Grace vật lộn để thở. Phổi nàng không làm việc đúng đắn, chỉ kéo vào những hơi thở dồn dập, nông choèn. Nàng chống tay lên ngực chàng, cảm thấy sức nóng không thể tin được từ cơ thể chàng qua lần vải lanh thô ráp. Nàng cũng thấy nóng, bồn chồn và hoảng sợ, da nàng nhạy cảm gần như đau đớn.

Ánh mắt của chàng sắc bén và nóng bỏng, hiểu biết một cách đáng kinh ngạc. Môi chàng khẽ tách ra, hơi thở của chính chàng cũng trở nên hơi nhanh khi cánh tay chắc nịch quanh nàng đẩy nàng tới gần hơn, gần hơn, cho đến khi ngực nàng chạm vào chàng. “Ta là một gã ngốc,” chàng lẩm bẩm, lần này bằng tiếng Scot, nhưng vì lý do gì đó mà nàng hiểu được lời chàng. “Ta không có thời gian làm gì nhiều, nhưng ít nhất ta cũng phải nếm thử em.”

Chàng nâng nàng lên, xoay để ấn nàng và một trong mấy cánh cửa xà lim. Cơ thể to lớn, cơ bắp rắn như thép của chàng dính lấy nàng từ vai cho đến đầu gối, và nàng thở mạnh trước vật khuấy động hết sức của chàng. Ngay lập tức chàng tận dụng đôi môi hé mở của nàng và đặt miệng chàng lên miệng nàng. Nụ hôn của chàng có tính huỷ diệt, không phải vì lực mà vì tác động của nó. Huyết quản của nàng đập như điên dại phải ứng, và cơ thể nàng tan vào trong chàng theo bản năng. Chàng có vị nóng bỏng, gay gắt và hoang dã, quen thuộc đến kinh ngạc. Chàng dùng lưỡi của mình với sự thành thạo chết người, đòi hỏi phản ứng của nàng, rồi khoét sâu lợi thế của mình khi nàng phải bất lực hiến dâng. Bàn tay chàng di chuyển khắp cơ thể nàng, khum lấy ngực nàng, mông nàng, đẩy người nàng di chuyển cùng với chàng. Những ngón tay dài trượt vào giữa hai chân nàng, cảm nhận nàng qua lần váy áo. Grace có một giây báo động, một sự co thắt đau đớn ở bên trong, và nàng điên cuồng chống tay vào chàng nhưng đã quá muộn. Cảm xúc nổ tan thành một ngàn mảnh nhỏ, và với một tiếng kêu khàn khàn nàng cong người vào người chàng.

Nàng cảm thấy sự ngạc nhiên của chàng khi miệng chàng ngăn chặn tiếng kêu của nàng, rồi chàng ôm nàng chặt hơn trong khi cực khoái của nàng quét qua người nàng, những ngón tay hiểu biết một cách quỷ quái kia nhẹ nhàng mơn trớn để cho nàng khoái cảm hoàn toàn. Cuối cùng những cơn co thắt cũng chậm lại, giảm xuống thành những cơn rùng mình, và nàng yếu ớt gục xuống người chàng.

Nàng giật miệng mình ra khỏi miệng chàng và dập đầu xuống vai chàng, mặt nàng nóng bừng vì tủi nhục. Nàng chưa từng xấu hổ và bị sỉ nhục đến như thế trong đời.

Đạt cực khoái trong mơ đã đủ đáng lo ngại rồi, nhưng làm như thế trước mặt chàng, không có một động lực nào hơn là một nụ hôn và sự vuốt ve mạnh bạo – nàng xấu hổ muốn chết.

“Cô bé,” chàng nói, giọng chàng thấp và khàn, gần như một tiếng thì thầm. Môi chàng khẽ ấn vào đường cong lộ ra ở cổ nàng, cú chạm nóng bỏng và dịu dàng. Hơi thở của chàng nhẹ và ngắt quãng khi chàng để cho nàng trượt xuống đất, dọc chiều dài cơ thể chàng.

Nàng muốn cúi gằm mặt xuống nhưng chàng đặt tay vào cằm nàng, nâng mặt nàng lên để chàng có thể nhìn vào. Ngón cái của chàng quét qua làn môi mềm mại. Môi của chàng cũng sưng phồng và bóng lên, mắt chàng nheo lại vì dục vọng. “Thật tiếc là ta phải đi,” chàng thì thầm bằng tiếng Scot. “Em thiêu cháy một người đàn ông thành thanh củi khô, nhưng ta sẽ tan thành tro bụi chỉ với một nụ cười.” Chàng cúi xuống và chà môi vào môi nàng, rồi vỗ mông nàng và để nàng tránh xa.

Run rẩy, Grace dựa vào cánh cửa, trí óc nàng trống rỗng và hai đầu gối nàng nhũn ra như nước. Chàng di chuyển quá nhanh đến mức chàng tới được bậc cầu thang trước khi nhận thức thấm được vào não nàng. Nàng vật lộn để đứng thẳng, đôi mắt mở lớn. “Không, chờ đã!” nàng kêu lên. “Mang tôi đi cùng anh!”

Chàng thậm chí còn không dừng bước, cặp chân khoẻ mạnh bước hai bậc cầu thang một. Chàng ném cho nàng một nụ cười toe. “Ta cám ơn cô vì thả tự do cho ta, nhưng lòng biết ơn không làm ta thành thằng ngốc,” chàng nói, trở lại tiếng Latinh, và chàng biến mất vào trong bóng tối.

Ôi, chết tiệt! Nàng không dám gọi to lần nữa. Nàng lao mình theo bước anh ta nhưng chân nàng vẫn còn run rẩy, và nàng gần như không có sức để leo cầu thang. Chẳng có dấu hiệu nào của anh ta khi nàng lên khỏi nhà ngục.

Nàng không thể kêu báo động, vì rút cuộc nàng không muốn anh ta bị bắt lại. Bản thân nàng cũng không dám nấn ná. Nàng thu nhặt túi của mình và rón rén về phía nhà bếp, nghĩ rằng đó là lối thoát hiểm chắc chắn nhất của anh ta. Nếu có một lính gác ở đó, Niall sẽ chăm sóc hắn. Nàng phải ra khỏi lãnh địa bẩn thỉu này và tìm anh ta lần nữa. Anh ta không phải người hùng, quỷ tha ma bắt anh ta đi, không phải là một hiệp sĩ giáp trụ sáng ngời. Anh ta chỉ là một người đàn ông, mặc dù to lớn hơn hầu hết mọi người, mạnh bạo hơn và tràn trề sinh lực hơn. Anh ta kiêu căng và thô lỗ, và anh ta là hi vọng duy nhất của nàng.

Chương 21

Grace hơi hài lòng khi nhận ra mình đã đoán đúng. Bên ngoài nhà bếp nàng tìm thấy một xác lính gác, phủ phục trên mặt đất trong tư thế èo uột của người chết. Có tiếng la trong chuồng ngựa, đuốc được thắp lên, đàn ông chạy và chửi thề. Chắc Niall đã trộm một con ngựa và thoát ra qua cửa hậu. Giờ nàng không còn cơ hội nào trộm được một con ngựa nữa, và toà lâu đài đang tỉnh giấc đằng sau lưng nàng. Nàng lẩn vào một nhà kho nhỏ, nhỏ hơn cả một lán chứa đồ được xây dựa vào một bên lâu đài. Rõ ràng nó là một kho thóc, vì mùi bụi yến mạch khiến nàng phải chặn một tiếng hắt xì.

Nàng nghe thấy những tiếng sột soạt trong đám ngũ cốc khiến nàng phải nghiến răng. Chỗ nào có lương thực, chỗ đó có chuột. Nàng ý thức rõ ràng đôi chân không có gì che chắn của nàng bên dưới những lớp váy dài. Nàng sẽ đổi mọi thứ để lấy chiếc quần jean và đôi giày bốt của mình!

Nhưng nàng đứng im phăng phắc, thậm chí cả khi cuộc tìm kiếm ồn ào phát hiện ra thi thể tên lính gác ngay bên ngoài chỗ trốn của nàng. Mặc dù nàng không hiểu tiếng nói, nàng vẫn nắm được sự tức giận và lo âu của họ. Họ không thể lay tỉnh thủ lĩnh; tên lính gác nhà ngục bị thương, có thể đã chết; cả hai tù nhân đều đã trốn, mặc dù chỉ mất một con ngựa. Nàng chỉ hi vọng rằng họ sẽ nghĩ nàng đã đi cùng Niall, rằng bằng cách nào đó họ sẽ không nhìn thấy nàng, bởi vì nếu không thì họ sẽ bắt đầu lục soát thật kĩ toà lâu đài.

Niall khốn kiếp, nàng thô bạo nghĩ. Tại sao anh ta không thể mang nàng theo cùng chứ? Thậm chí nếu anh ta không chịu mang nàng tới Creag Dhu, ít nhất anh ta cũng phải đưa nàng tránh xa Huwe. Lòng biết ơn không làm anh ta thành thằng ngu, đúng thật!

Những tiếng ồn ào dần dần lắng dịu. Họ không thể truy đuổi Niall trong bóng tối, và dù sao không có Huwe họ cũng chẳng dám hành động. Nàng chờ, dậm dậm chân bất kể khi nào những con chuột dường như đến quá gần, khiến chúng kêu chin chít và chạy trốn. Nàng sẽ không bao giờ tha thứ cho Niall vì chuyện này.

Ít nhất bây giờ việc phòng vệ sẽ lỏng lẻo, khi tù nhân đã trốn. Dù sao thì lâu đài Hay cũng không mạnh lắm, từ những gì nàng chứng kiến. Đã từng có một bức tường quanh nó, nhưng nó đã không được bảo dưỡng và lớp vữa đã đổ nát, bỏ lại những khoảng trống rộng ngoác. Không may, ai đó vẫn còn đang canh giữ lũ ngựa.

Vận rủi của anh ta, nàng nghĩ khi cuối cùng cũng lẻn ra khỏi chỗ trốn. Nàng không biết giờ là mấy giờ, vì thế nàng không dám chờ lâu thêm. Bình minh có thể tới bất kì lúc nào, và cùng với nó là cơ hội trốn thoát duy nhất của nàng.

Một đám sương mù nhẹ đang rơi, không nhiều hơn làn khói dày. Trái tim nàng trùng xuống. Đó có thể là lý do tại sao họ không đuổi theo Niall, bởi vì họ không thể nhìn thấy gì trong cái khối súp đậu này. Không may, nàng chẳng còn lựa chọn nào, mặc dù nàng không biết nàng đang ở đâu. Nàng đã cẩn thận đánh dấu đường họ tới đây ngày hôm qua, nhưng màn sương đã gia tăng nguy cơ bị đi vòng vòng của nàng lên rất nhiều. Nàng im lặng bước vào trong chuồng ngựa. Người lính gác ngáy o o trên một xúc cỏ khô, cây nến nhỏ với cái chụp bảo vệ trùm lên nó được bắc ở bên cạnh. Nàng phải đánh anh ta với cái gì đây? Nàng nhìn quanh và xem xét một cây chĩa ba thô sơ, cán của nó làm bằng loại gỗ chắc. Nàng nhặt nó lên, nắm như nắm một cái gậy, và dang tay giáng xuống. Cây gỗ đập mạnh vào một bên đầu anh ta và anh ta giật người một lần, rồi nặng nề đổ ập xuống.

“Mình sắp phải xuống địa ngục,” nàng thì thầm với bóng đêm. Vậy là trong một tối nàng đã đánh vào đầu hai người đàn ông vô tội, và theo chỗ nàng biết thì nàng đã giết cả hai. Những vết thương nặng ở đầu trong thời trung cổ chắc chắn sẽ dẫn đến tử vong. Nếu Niall mang theo nàng đi cùng thì nàng sẽ không cần phải đánh người lính gác sau này.

Nàng cắn môi, nhìn vào những cái đầu ngựa đang tò mò quan sát nàng. Nàng biết cưỡi, bởi vì đó là một kĩ năng tiện lợi khi ra ngoài đi khai quật, nhưng nàng không phải là chuyên gia và trong bất kì trường hợp nào cũng đã không cưỡi ngựa hơn hai năm nay rồi, trừ lần bị giữ phía trước Huwe trên con ngựa của hắn ta ngày hôm qua, và lần đó thì không tính.

“Chọn một con ngựa, bất kì con nào,” nàng lẩm bẩm với chính mình. Ngựa thiến lúc nào cũng ít cứng đầu cứng cổ hơn ngựa giống hay thậm chí là ngựa cái, nhưng trong bóng tối nàng không thể nói được gì về những lựa chọn sẵn có của nàng ngoại trừ kích cỡ của chúng. Nàng đành chọn một con ngựa nâu không phải con to nhất cũng không phải con nhỏ nhất, hi vọng rằng sự vừa phải là chìa khoá tới thành công.

Con ngựa đứng rất im khi nàng thắng yên, và ngoan ngoãn đi theo khi nàng dẫn nó đến một cái thùng nhỏ. Nàng trèo lên thùng, rồi trèo lên ngựa. Sau khi đã buộc chặt túi vào yên, nàng tặc lưỡi với con vật và cẩn thận cưỡi nó ra khỏi chuồng. Đằng sau nàng, nàng nghe một tiếng rên khe khẽ khi người lính gác bắt đầu tỉnh dậy. Nàng mừng vì anh ta đã không chết, nhưng thế có nghĩa là nàng chỉ có một hoặc hai phút để chạy đi trước khi tiếng báo động vang lên.

Nàng cưỡi ngựa nước kiệu tới một lỗ hổng trên tường, và để nó tự chọn đường qua những tảng đá lổn nhổn. Trong bóng tối và sương mù, toà lâu đài xập xệ nhanh chóng ra khỏi tầm nhìn.

Cách tốt nhất là tìm một chỗ để trốn, và chờ cho tới bình minh khi cả nàng và ngựa của nàng có thể nhìn được. Nhưng nếu nàng ở gần, cơ hội để người tộc Hay bắt lại nàng sẽ càng lớn hơn và nàng không nghĩ lần này nàng sẽ thoát cảnh bị lạm dụng dễ dàng như thế nữa.

Khi nàng gặp lại Niall Đen, nàng sẽ siết cổ anh ta, cho dù có phải trèo lên một cái ghế đẩu mới làm được việc đó.

Nàng tắc lưỡi với con ngựa và dùng gót dụi vào nó, nhưng nàng để nó chọn đường đi bằng tốc độ thận trọng của chính nó. Nàng gần như không nhìn qua được mũi ngựa, nên có vẻ như tin vào bản năng thú vật thì thông minh hơn; ít nhất nó cũng đứng vững trên mặt đất. Tuy nhiên, nàng hi vọng chẳng bao lâu mặt trời sẽ lên.

Để công bằng với Niall, nàng đã không cố giải thích cho bản thân hay sự hiện diện của nàng. Một phần sự trầm lặng của nàng thuần tuý là do cảnh giác, bởi vì nhiệm của anh ta với tư cách Người bảo vệ là bảo vệ kho báu khỏi mọi nguy cơ, bao gồm cả nàng. Nếu anh ta phát hiện ra nàng biết cách du hành thời gian, có thể anh ta sẽ thấy cần phải giết nàng. Nếu nàng có thể tự mình lấy được Kho báu, không cần sự trợ giúp của anh ta, nàng sẽ thích làm thế hơn. Nếu nàng phát hiện ra mình cần anh ta thì sẽ có giờ để xưng tội.

Nhưng tất cả những lý do hợp lô gíc để giữ im lặng không phải là cái đã ngăn nàng kể với anh ta. Nàng chỉ đơn giản là quá sốc, đầu tiên là vì khám phá đáng xấu hổ là anh ta chia sẻ những giấc mơ với nàng và sau đó là vì cách mà nàng đã tự làm nhục mình trong tay anh ta. Nàng thậm chí khó mà nói chuyện được, chứ chưa nói đến tường trình giải thích đầy đủ.

Má nàng nóng bừng lần nữa khi nhớ lại chuyện đã xảy ra, và nàng ngẩng mặt lên với đám sương lạnh buốt.

Nàng đã xúc động kể từ giây phút nàng đi ngược thời gian, lo lắng, háo hức. Nàng không ngờ rằng xúc động lại có thể nhanh chóng chuyển thành phản ứng giới tính như thế, nhưng đúng vậy. Một năm qua cơ thể nàng như đã bị tê liệt, nhưng điều gì đó đã xảy ra với nàng trong quá trình đi ngược thời gian và bây giờ nàng cảm nhận mọi thứ quá nhiều.

Niall đã thu hút nàng kể từ giây phút đầu tiên nàng đọc tên anh ta. Nàng đã dành quá nhiều thời gian tập trung vào anh ta, mơ mộng về anh ta, chẳng trách mà mọi cảm xúc của nàng đều đau đáu hút về phía anh ta. Tất cả những giờ qua nàng nhận thức được sự hiện diện thực sự của anh ta nhiều đến nỗi thật khó để nghĩ về bất kì điều gì khác, da nàng siêu nhạy cảm, râm ran. Đáng lẽ nàng phải nhận ra sự căng thẳng tình dục bên dưới nỗi lo của nàng, nhưng nàng đã không thấy. Trong khi nàng chấp nhận và hợp lý hoá khía cạnh tình dục trong những giấc mơ của nàng, nàng đã không phát hiện ra rằng sự hấp dẫn về thể xác cũng sẽ mạnh như thế trong thực tế.

Nhưng không phải thế. Nó còn mạnh hơn. Nàng đã không chung thuỷ với Ford trong mọi phương diện ngoại trừ hành động thực sự, nhưng nàng không tìm thấy bất kì một sự giảm nhẹ nào trong chi tiết ấy. Nếu tình thế khác đi, nếu họ đã ở một mình tại một nơi an toàn, nàng không nghi ngờ gì Niall sẽ có nàng. Nhưng giờ nàng đã nhận ra điểm yếu của mình, nàng có thể bảo vệ bản thân khỏi trượt ngã vào đó. Nàng không bao giờ được để Niall hôn nàng lần nữa.

Nhưng khi nàng cưỡi ngựa qua đêm tối, nàng khó chịu nhận ra rằng nếu Niall muốn hôn nàng hay làm gì khác với nàng, sự phòng vệ của nàng sẽ thực sự yếu ớt.

Creag Dhu là một toà lâu đài bằng đá khổng lồ, nó được xây dựng từ một núi đá đen như bầu trời trong cơn bão. Không giống lâu đài Hay, nó ở trong tình trạng tuỵêt vời, với những bức tường đá dày bao quanh bốn toà tháp lớn. Lối vào chính được canh gác bởi hai cánh cổng cao hai mươi feet, và những người đứng gác ở đó trông rất khoẻ mạnh, quần áo và vũ khí đầy đủ, và được huấn luyện rất tốt. Tất cả mọi người đi vào đều bị dừng lại xét hỏi, và không có chiếc xe đẩy hay bọc hàng nào được đi qua cổng mà không bị tra xét kĩ càng.

Với lịch sử quân ngũ của Niall, Grace biết nàng phải lường trước từng ấy, nhưng khi nàng nhìn vào Creag Dhu nàng cảm giác bị choáng váng vì nhiệm vụ nàng đã đặt ra cho chính mình. Chỉ việc đi vào cũng có vẻ như là không thể rồi; làm thế quái nào nàng tìm kiếm trong đó được?

Nàng phải trốn đi, bởi vì một người lạ sẽ bị chú ý ngay lập tức. Toà lâu đài rất bận rộn, đã thu hút một ngôi làng nhỏ cho nó vì mọi người di chuyển lại gần hơn để cho an toàn, nhưng tất cả mọi người đều biết nhau. Nàng đói, và mệt mỏi vì phải cưỡi ngựa suốt hai ngày. Nàng đã luẩn quẩn trong đám sương mù, và một hành trình đáng lẽ không mất đến một ngày thì lại tốn đến hai ngày.

Ít nhất con ngựa cũng vui mừng, vì có rất nhiều cỏ và nước cho nó.

Con vật đúng là ngựa thiến, tạ ơn Chúa vì bản chất bình tĩnh và vị tha của nó. Nếu không nhờ nó, Grace chắc chắn nàng sẽ không bao giờ sống được. Nàng đau từ đầu tới chân, và mông nàng đau tới mức nàng không nghĩ mình có thể trèo lên yên trở lại cho dù Huwe Hay có đột ngột hiện ra trước mặt nàng.

Nàng đã buộc ngựa trong một bãi rừng, trong khi nàng đánh giá tình huống, vốn không hứa hẹn cho lắm. Có lẽ nàng nên đi thẳng tới cổng và đòi được gặp anh ta. Anh ta có thể không hài lòng, nhưng nàng đã giải thoát anh ta ra khỏi lao tù; nếu nàng bảo rằng nàng đang đói, anh ta có thể đuổi nàng đi không?

Tất nhiên là có, nàng nghĩ. Anh ta là Người bảo vệ. Anh ta sẽ không để bất kì thứ gì hời hợt như là lòng biết ơn đứng ngáng đường làm nhiệm vụ của anh ta. Nàng phải nghĩ ra một cách để vào trong lâu đài. Nàng không thể lén vào trong bằng cách trốn trong một chiếc xe đẩy nàng nhìn thấy; tất cả xe đẩy đều được lục soát, thậm chí cả khi lính gác quen biết người chủ và họ tán gẫu thân thiết với nhau trong lúc hàng hoá hay đồ vật được kiểm tra. Nàng thậm chí còn không biết tiếng, vì thế khi họ hỏi nàng sẽ không thể trả lời. Nàng có thể thử nói tiếng Anh cổ, nhưng cái đó sẽ chẳng kiếm cho nàng bạn bè nào trên đất Scotland này; hai quốc gia đã đánh nhau hàng năm trời rồi. Nàng có thể hiểu phương ngữ Scot, nhưng nói cũng vô ích bởi vì những phần nàng hiểu là phần tiếng Anh, vì thế nàng sẽ chẳng thu được gì.

Kể cả khi nàng vào được trong Creag Dhu, rồi sao nữa? Các cư dân của toà lâu đài chắc chắn biết lẫn nhau rõ hơn họ biết dân trong làng nhiều, vì thế sẽ không có cách nào nàng không bị chú ý bằng cách lẩn vào đám đông được. Khai phá toà lâu đài sẽ mất thời gian; nàng cần phải đến và đi mà không bị xét hỏi. Nàng bắt buộc phải trở về với một kết luận không tránh khỏi: thậm chí cả khi nàng đã vào trong toà lâu đài, nàng vẫn cần Niall cho phép mới ở lại được.

Nàng quyết định đối mặt với từng vấn đề một, và thấy mình trở lại vạch xuất phát: làm sao vào được Creag Dhu?

Nàng bắt đầu trở lại chỗ con ngựa, loạng choạng đi qua những tảng đá và rễ cây, bị mắc váy vào bụi cây và cành con và phải giật nó ra. Nàng ngày càng bực bội với sự phiền toái của một cái váy dài. Thành thực mà nói, nàng bực bội với mọi thứ, nhưng ít nhất tâm trạng tồi tệ cũng làm nàng phân tâm khỏi nỗi nhục của việc đã xảy ra với Niall.

Lúc nàng đến được chỗ con ngựa, nàng đổ mồ hôi đầm đìa vì phải cố gắng dẹp đường qua bụi gai và bụi rậm. Chiếc áo choàng len, thật tốt vào những đêm lạnh giá, giờ làm nàng chết ngạt. Nàng bực dọc cởi ra và vứt nó lên yên ngựa, thở dài sung sướng khi không khí thẩm thấu qua chiếc váy thun nhẹ hơn. Nàng nới lỏng những sợi lanh giữ cổ áo và tay áo thít chặt, mở cổ áo hoàn toàn và kéo tay áo lên cao hết mức có thể, mà thực ra là chỉ đến giữa cánh tay mà thôi. Bên dưới khăn quàng, tóc nàng ẩm ướt vì  mồ hôi. Tuột luôn cả khăn, nàng gỡ búi tóc nặng, lùa ngón tay qua nó và để không khí mát lạnh chạm tới da đầu mình. Nàng đã trông chờ Scotland lạnh lẽo cả trong tháng Năm, nhưng hôm nay nó không hề lạnh.

Không đời nào nàng mặc lại chiếc váy len nặng nề kia, và chiếc áo nhung cũng nóng như thế. Grace nhìn xuống, kiểm tra độ đứng đắn của chiếc váy lót. Nàng nản lòng vì nó hoàn toàn không thích hợp, trừ khi nàng không phiền để cho những người bình thường cũng thấy được cả núm vú lẫn chỗ sậm màu kín đáo của nàng. Ngẫu hứng, nàng lấy chiếc khăn quàng to ra, rồi buộc nó quanh eo để nó che hết cả phần trước lẫn phần sau. Rồi nàng kéo chỗ váy ở eo lên để độ lỏng lẻo của nó mang lại chút đứng đắn cho cả phần thân trên. Hài lòng vì nỗ lực của mình, nàng nhét cái áo choàng len bẩn thỉu vào trong túi và leo lên ngựa. Nàng chẳng giải quyết được vấn đề nào của mình, nhưng ít nhất giờ nàng cũng thoải mái.

Năm phút sau, ý tưởng lại nảy ra lần nữa khi nàng theo dõi một nhóm năm người phụ nữ lê bước trên con đường mòn, rõ ràng đang hướng về Creag Dhu.

Chẳng có gì phải nghi ngờ về công việc của những người này. Váy của họ được kéo lên cao hơn bất kì ai Grace nhìn thấy kể từ lúc đến đây, và cổ áo thì bị kéo trễ. Họ không thèm mặc váy lót dài tay, cao cổ; váy áo bên trong của họ ngắn tay và lỏng lẻo. Không có khăn trùm đầu, và mặc dù tóc họ phần lớn là xù xì, khi Grace theo dõi họ bắt đầu dùng tay chải các mối rối, kéo vài lọn ngang qua vai để chúng cuộn quanh ngực họ một cách mời gọi. Họ véo má và cắn môi, và có nhiều tiếng cười lớn và rõ ràng là những câu bình luận hư hỏng.

Gái điếm, hay ít nhất là những phụ nữ hư hỏng, đang trên đường vào lâu đài cho một đêm tiêu khiển hay mua bán, hay cả hai. Và giờ Grace trông khá là giống họ, với quần áo thiếu vải và mái tóc để xoã. Nàng ghìm ngựa đi nước kiệu, tiến tới nhóm người từ bên cạnh.

“Xin chào,” nàng nhã nhặn nói khi đến gần, cố thay âm “xin” của mình cho nghe giống “xinh”[53]. Chẳng ích gì; nàng sẽ phải nói tiếng Anh cổ, ít nhất cũng đủ gần với tiếng Scot để họ hiểu nàng.

Những cô gái điếm nhìn nàng nghi hoặc, không hề có biểu hiện chào đón trên mặt họ.

“Đàn ông của tôi đã bỏ tôi,” nàng mạnh dạn nói. “Tôi không có tiền, đã hai ngày nay không có thức ăn, và tôi không có chỗ nào để ngủ.”

Một cái đầu tóc đỏ có vẻ đã từng khấm khá nhìn nàng từ trên xuống dưới. “Sao?” cô ta nói bằng giọng rõ ràng có ý, “Thì sao?”

“Nếu các chị đang đến lâu đài có thể cho tôi đi cùng không? Một đêm làm việc sẽ cho tôi một hoặc hai đồng, và ít nhất là thức ăn cho ấm bụng.”

“Cô có con vật này thôi,” cô tóc đỏ chỉ ra, gật đầu về phía con ngựa. Ngựa là một con vật giá trị, đáng giá hơn tất cả tài sản của họ cộng lại. Họ chắc chắn sẽ không có chút cảm thông nào với nàng chừng nào nàng còn có nó.

Grace nghĩ thật nhanh. “Chị có thể có nó,” nàng hứa, “nếu chị cho tôi đi cùng.”

Năm người phụ nữ chụm đầu vào nhau, và một tràng tiếng Xen-tơ bùng nhùng trong tai nàng. Cuối cùng cô tóc đỏ giơ tay lên và gật đầu với Grace. “Thoả thuận thế.” Cô ta chờ đợi khấp khởi, và Grace trèo xuống ngựa, với sự nhẹ nhõm vô cùng. Sau hai ngày cưỡi ngựa mông nàng đau tới nỗi được đi bộ nàng còn hạnh phúc hơn nhiều. Nàng tháo cái túi khỏi yên, và đưa dây cương cho cô tóc đỏ, người đang nhìn đắc thắng quanh đám bạn của mình.

Họ tiếp tục cuộc đi bộ trên con đường. Khi họ vòng qua một khúc quanh và lâu đài hiện ra trong tầm nhìn, cô tóc đỏ nói, “Tên cô là gì?”

“Grace.”

“Tôi là Wynda.” Cô ta lần lượt gật đầu vào bốn người phụ nữ khác. “Nairne, Coira, Sile, và Eilidh.” Giới thiệu xong, họ tiếp tục đi bộ tới lâu đài.

Cả hai lính gác bước tới gặp họ với những nụ cười toe toét trên khuôn mặt râu ria lởm chởm. Rất nhiều màn khúc khích, cấu nhéo, và vỗ mông diễn ra, rồi cả hai lính gác đều nhìn Grace dò hỏi. Rõ ràng năm người kia đều được lính gác quen mặt.

“Grace,” Wynda nói để trả lời cho câu hỏi của họ. “Cô ta là gái Anh.”

Lính gác lấy cái túi từ Grace và mở ra, thọc bàn tay to lớn vào trong. Anh ta lọ mọ qua những thứ quần áo và lôi ra một cuốn sách, nhìn vào nó bối rối. Grace quá mệt mỏi và đói để làm bất kì việc gì khác ngoài đứng ở đó. Wynda nhắc lại câu chuyện của Grace về việc người đàn ông của nàng đã bỏ lại nàng. Có lẽ là do lời giải thích, hay sự thờ ơ của Grace, hay do cái túi rõ ràng không có vũ khí, với một cái nhún vai lớn người lính gác trả lại túi cho nàng. Anh ta gọi lính ở phía bên kia cánh cửa đôi, và sáu người đàn bà đi qua cửa.

Nàng đã vào được. Tim nàng bắt đầu đập thình thịch vì vui sướng, dòng a-đre-na-lin trào lên xua đi mệt mỏi.

Wynda tự hào dẫn con ngựa của cô ta vào trong chuồng, trong khi những người khác đi tới các trại lính. Grace rớt lại phía sau họ, chậm bước chân cho tới lúc họ đã đi cách nàng quãng xa. Họ đang chuyện gẫu, cười đùa, không hề chú ý tới nàng. Nàng bình tĩnh đổi hướng, nhìn quanh thích thú.

Phía trong lâu đài gọn gàng và bận rộn, mọi người mải miết với những công việc hàng ngày liên quan đến vận hành một toà lâu đài. Ở phía bên trái là chuồng ngựa và trại lính, bên phải là sân tập nơi một số trai tráng, ở trần đến eo, đang tập kiếm. Nàng có thể nhìn thấy cái đầu với mái tóc đen dài, đứng cao vượt trên tất cả, và nàng nhanh chóng nhìn đi chỗ khác như thể anh ta cảm nhận được ánh mắt của nàng.

Niall Đen đang ở đó, vì thế nàng muốn đi theo hướng khác. Giờ nàng đã ở trong nàng có thể thấy thêm vào bốn toà tháp cao đứng ở bốn góc, còn có hai toà tháp trong nhỏ hơn ở hai bên đại sảnh. Toàn bộ nơi này thật rộng lớn; nàng không thể đoán được có bao nhiêu phòng ở đây.

Nàng đi vào trong đại sảnh và một cơn chóng mặt trào qua nàng. Đại sảnh y hệt như nàng đã nhìn thấy trong mơ. Nàng biết Niall ngồi ở đâu, và bếp nằm ở vị trí nào. Mùi thịt mới nướng lấp đầy không khí, và nàng tự hỏi có phải cơn chóng mặt của nàng là tại đói không.

Đàn ông và đàn bà đều nhìn vào nàng lạ lẫm, và nàng cúi gằm đầu xuống, bước đi thật nhanh về phía nhà bếp. Có lẽ nàng sẽ xin được một mẩu bánh mỳ: nếu không, có thể nàng sẽ ăn trộm. Nàng đã trộm một con ngựa, cớ gì phải lo lắng về bánh mỳ? Nàng không nghĩ hai tội đó nghiêm trọng bằng tội đập vỡ đầu người ta mà nàng mới vừa phạm phải gần đây.

Sự xuất hiện của nàng trong bếp không bị ai chú ý trong vài phút, chủ yếu là vì có quá nhiều người chạy qua chạy lại, cắt và khuấy và nghiền. Một cậu bé từ từ quay một cái xiên với thứ trông như là nguyên con lợn ở trên. Mỡ nhỏ từng giọt xuống ngọn lửa, toả ra một mùi thơm tuyệt vời để hoà trộn cùng mùi lên men của bánh mỳ nướng.

Cuối cùng một người phụ nữ đẫy đà cũng nhìn thấy nàng, quát lên một câu hỏi bằng tiếng Xen-tơ. “Tôi đã đi một chặng đường rất dài,” Grace nói. “Đã hai ngày nay tôi không có thức ăn –“

“Người Anh!” người đầu bếp quát lên ghê tởm, và làm một cử chỉ xua đuổi bằng miếng giẻ cột quanh eo bà ta.

Rõ ràng bị nghĩ là đàn bà Anh còn tệ hơn là ăn mặc như một gái điếm. Grace lắc đầu và nói, “Người Pháp.” Rồi nàng đột ngột trắng bệch khi một cơn choáng khác ập xuống nàng, và nàng lảo đảo, với tay tới bức tường để tựa.

Cơn chóng mặt quá thực. Hổn hển, Grace gập bụng, cố không ngất xỉu. Nhu cầu thức ăn mỗi lúc mỗi cấp bách hơn.

Có lẽ là tại lời đảm bảo nàng không phải người Anh, nhưng hai cánh tay trợ giúp đã đột nhiên vòng quanh nàng, dẫn nàng tới cái ghế dài. Người phụ nữ to béo ấn một miếng bánh mỳ vào bàn tay run rẩy của nàng, và rót rượu và một cái bát nông cho nàng uống. Grace từ từ nhai mẩu bánh mỳ, nó có chất lượng tốt hơn bánh nàng ăn ở lâu đài Hay nhiều. Nàng không dám uống nhiều hơn vài ngụm rượu sau thời gian dài bụng rỗng như thế.

Công việc tiếp diễn xung quanh nàng, mặc dù người phụ nữ to béo liên tục nhìn về phía nàng, có lẽ để đánh giá sắc mặt nàng. Sau một lúc, khi bánh mỳ đã trôi xuống, một mẩu khác lại được đặt trước mặt nàng, cùng với ít pho mát và vài lát thịt lợn lạnh tanh. Giờ đã cảm thấy khá hơn, Grace ăn uống ngấu nghiến trong chừng mực, và uống thêm rượu.

Người đầu bếp tặc lưỡi hài lòng và đặt thêm thịt và bánh mỳ trước mặt nàng. “Người cô mỏng như lá lúa ấy, cô gái. Ăn thêm đi. Cô sẽ cần sức cho đêm nay.”

Grace cố, nhưng nàng đã no. Sau vài miếng nữa nàng thở dài, no nê, và cười với người phụ nữ. “Cảm ơn. Tôi đã rất đói.”

“Không có chi. Giờ thì đi đi.” Đã hoàn thành việc thiện, người phụ nữ lại làm những động tác xua đuổi với miếng giẻ của mình, và Grace bỏ đi.

Lúc này ưu tiên hàng đầu của nàng là tìm một chỗ trốn an toàn, ít nhất cho đến khi nàng quyết định phải làm gì. Khi mọi người dường như chú ý vào chuyện gì đó khác, nàng chui vào một góc phòng có màn che và run rẩy ngồi trên sàn, chuẩn bị để chờ thời.

Nàng dựa đầu ra sau bức tường đá lạnh. Nàng đã ném mình vào chuyện gì thế này? Trở lại dường như là một việc đúng đắn khi nàng vẫn còn ở trong thời đại của mình, nhưng sau ba ngày kể từ lúc đến đây nàng đã chẳng làm được việc gì để hướng về mục tiêu của mình. Việc vốn có vẻ đơn giản là tìm Kho báu và trở về thời đại của nàng đã trở nên khó khăn muôn phần.

Giờ khi nàng đã thấy kích cỡ của toà lâu đài, nàng biết sẽ mất nhiều ngày, nhiều tuần mới tìm kiếm kĩ càng được. Nàng chắc chắn không thể lẩn trốn toàn bộ thời gian được. Trừ khi nàng tranh thủ sự giúp đỡ của Niall, một việc có vẻ như không phải là sự thay thế khả thi, nàng cần một lý do để được ở lại lâu đài. Để làm được việc đó, nàng phải có sự cho phép của Niall.

Nàng phải đối mặt với anh ta lần nữa. Nàng không trông mong việc đó, nhưng nàng đã từng phải làm những việc khó khăn hơn thế trong năm qua. Rút cuộc, còn gì hổ thẹn hơn so với việc nhìn thấy chồng và anh trai mình bị giết, và bị săn đuổi như một con vật?

Nàng rất mệt. Giờ khi đã được ăn uống, nàng buồn ngủ đến nỗi không thể mở mắt ra được. Nàng kéo cái túi vải bao bố nặng nề ra đằng sau để tựa người trong tư thế thoải mái hơn, đầu nàng gối lên sách và quần áo. Nàng ngủ trong vòng vài phút.

*

Sau khi từ chối những lời đề nghị nhiệt tình của cả Jean và Fenella, một cô hầu hấp dẫn, Niall trèo lên cầu thang cuốn dọc theo bức tường bên ngoài của toà tháp, dẫn tới phòng riêng của chàng. Chàng đang có tâm trạng tồi tệ. Chàng nhức nhối vì đàn bà, nhưng không phải là kiểu quyễn rũ chín nẫu của Fennella. Thậm chí Jean cũng không hấp dẫn chàng, mặc dù trong vài tháng cô ta đã trở thành bạn đồng sàng ưa thích của chàng, tuy không phải duy nhất.

“Đồ phù thuỷ chết tiệt!” Chàng hằn học chửi thề khi đóng rầm cánh cửa vào phòng ngủ. Chàng bước tới chiếc bàn và nâng chai rượu đang đặt ở đó lên, rồi dằn mạnh xuống mà không rót. Chàng không muốn rượu; chàng đã uống lúc ăn tối rồi. Cái chàng muốn là thứ chàng đã để lại trong bàn tay thô bạo của Huwe.

Dù là phù thuỷ hay gián điệp thì đáng lẽ chàng phải mang cô ta đi cùng. Ít nhất chàng cũng sẽ không cảm thấy sự thất vọng gặm nhấm này, dục vọng sâu sắc đã không cho phép chàng làm dịu đi trên thân thể những người phụ nữ khác.

Cảm giác của cô ta vẫn còn trên tay chàng, trên thân thể chàng. Không người phụ nữ nào trong đời chàng từng phản ứng như cô ta, quá nhanh và quá trọn vẹn, cơ thể cô ta co lại trước sự đụng chạm của chàng như thể cô ta được tạo ra cho mình chàng. Nó giống như đang ôm ngọn lửa, một ngọn lửa đẹp đẽ, và chàng muốn lần nữa. Chàng muốn nhiều hơn nữa. Chàng muốn đẩy sâu vào trong cô ta và ở nguyên đó trong khi cô ta co thắt xung quanh chàng, tay và chân bám chặt, hông nâng lên.

Chàng rên thành tiếng. Chàng đã làm thế trong mơ, trong những giấc mơ của họ, nhưng khi cuối cùng chàng cũng đặt tay lên cô ta được thì chàng lại bỏ lại cô ta như một gã đần. Chàng đã quá tức giận khi tìm thấy cô ta ở cùng tộc Hay đến nỗi tất cả những gì chàng nghĩ được là vì lý do gì đó cô ta cùng một giuộc với chúng, và đã cố ý do thám chàng. Cảm giác bị phản bội đã khiến chàng giận dữ với cô ta.

Sau đó, khi chàng đã tìm được người của mình và đã đi xa khỏi lãnh địa Hay, lý lẽ bắt đầu trở lại. Cô ta không phải một Hay; chỉ cần nhìn vào cô ta chàng cũng biết điều đó. Đáng lẽ chàng phải tìm hiểu xem tại sao cô ta ở đó, cô ta là ai, cô ta từ đâu tới. Cô ta đã nói tên mình là Grace St. John, một cái tên chàng không thích nhắc lại thậm chí cả trong tâm khảm. Nó như chế giễu sao đó, một sự nhắc nhở tới đức tin mà chàng đã đánh mất. Quần áo của cô ta có chất lượng tốt khác thường, âm điệu lạ lùng. Cô ta nói tiếng Latinh; chỉ riêng việc đó cũng đã quá khác thường làm dấy lên những lo ngại trong chàng. Tại sao một người phụ nữ lại nói thứ ngôn ngữ của Nhà thờ?

Đêm đã khuya khi chàng ngồi dưới lầu, cố khơi lên một chút ham thích với bất kì người đàn bà nào sẵn có cho chàng, nhưng chàng không thể ngủ được. Chàng đi đi lại lại quanh căn phòng, nghĩ về đôi mắt xanh trong và suối tóc đen óng ả. Cô ta đã cười ngọt ngào y như trong mơ, và miệng cô ta… chàng nhắm mắt, thì thầm một lời tục tữu bị kìm nén khi chàng không thể không tưởng tượng thấy cô ta trượt xuống cơ thể chàng, đưa chàng vào trong miệng và toàn bộ cơ thể chàng giật lên vì phản ứng.

Điên tiết, chàng lột hết quần áo. Chàng đã hoàn toàn cứng lên, đau đớn. Tất cả những gì chàng phải làm là mở cửa ra và gọi một, hoặc là hai người phụ nữ tới, và chàng sẽ xoa dịu được cơn đau. Chàng không mở cửa. Thay vào đó chàng đi lại, và tự hỏi chuyện gì đã xảy ra cho cô ta. Rút cuộc cô ta đã giúp chàng trốn; có ai nhìn thấy cô ta không? Lúc đầu chàng đã nghĩ cuộc trốn chạy của càng là một cái bẫy, để làm gì thì chàng không tưởng tượng được vì bất kì lúc nào Huwe cũng có thể giết chàng, nhưng có lẽ chàng đã bỏ sót điều gì đó. Nhưng không có gì xảy ra, và chàng nhanh chóng tìm thấy người của mình. Chuyện gì đã xảy ra cho cô ta? Cô ta có bị tra tấn vì trợ giúp chàng không? Huwe không nhẹ nhàng với phụ nữ kể cả vào lúc vui vẻ; nếu hắn biết cô gái đã thả Niall, hắn sẽ giết cô ta.

Thậm chí cả khi không ai thấy cô ta giúp chàng, đến giờ này Huwe cũng đang mang cô ta lại chiếc giường bẩn thỉu của hắn, bạo hành với cô ta rồi. Niall nghiến răng. Ý nghĩ cơ thể mảnh dẻ, thon thả đó nằm bên dưới Huwe làm chàng giận điên. Chàng sẽ gọi lính của mình và cưỡi ngựa đến lâu đài Hay, mang cô ta ra khỏi cái chuồng heo ấy, chăm sóc cô ta, nhẹ nhàng giành lấy lòng tin và sự hưởng ứng của cô ta với chàng.

Cánh cửa khẽ hé mở. Niall quay người, tự động nắm lấy lưỡi gươm, quên hẳn người đàn bà khi chàng đứng tấn và bắt đầu vung thanh gươm chết chóc.

Đôi mắt xanh trong ló qua khe cửa. Chúng mở lớn báo động khi cô ta trông thấy nguời chiến binh khoả thân và thanh gươm loé sáng lao vụt về mình, nhưng cô ta không thét. Thay vào đó cô ta thụp xuống sàn, và vào giây phút cuối cùng Niall làm lệch mục tiêu để lưỡi gươm cắm sâu vào cạnh cửa ở ngay trên đầu cô ta.

Tức tối chửi thề bằng mọi ngôn ngữ mà chàng biết, Niall giật lưỡi gưỡm ra khỏi cửa và cúi xuống, nắm lấy tay cô ta và kéo lê cô ta vào trong phòng. Cô ta hổn hển, rồi bằng cách nào đó cô ta xoay người trong thế kìm kẹp của chàng, giật được chân ra. Một bàn chân nhỏ nhắn móc vào mắt cá chân của chàng, chân kia đá mạnh vào đầu gối chàng, và chàng bị ngã ngửa. Cơ thể chàng phản ứng trước cả khi chàng hạ cánh, lăn theo quán tính, gập người, lăn, và với một cú tung người chàng đã bật dậy trong tư thế cúi thấp cân bằng hoàn hảo, gươm lăm lăm trong tay.

Cô ta vẫn còn ngồi trên sàn, lườm chàng, váy bị tốc trên đầu gối. Chàng lườm lại cô ta trong im lặng một lát, rồi với những cử động rất thận trọng chàng đi về chỗ chiếc bàn và đặt thanh gươm lên trên. Chàng bình tĩnh quấn váy len quanh hông và trở lại đối mặt với cô ta.

Cô ta không cử động. Ánh mắt cô ta ngước lên nhìn vào mắt chàng, và với sự thoải mãi nguyên sơ chàng nhận ra lúc nãy cô ta đã nhìn vào đâu.

“Nếu cô muốn nhìn vào mông ta, cô em, cô chỉ việc hỏi thôi,” chàng nói khá ôn tồn, nếu xét đến việc chàng đã tức giận ra sao vì suýt nữa cô ta đã khiến chàng giết cô ta và việc bàn tay chàng đang nhức nhối muốn dành cho cô ta một trận rung lắc ra trò. Chàng tiến lại chỗ cô ta, với tay qua đầu cô ta để đóng cửa và trượt thanh xà ngang vào chỗ, rồi cúi xuống và kéo cô ta đứng dậy, trước mặt chàng. “Nào. Làm thế quái nào mà cô vào được đây?”

“Tôi đã ăn trộm một con ngựa và cưỡi,” nàng trả lời, hếch cằm lên. Lông mày anh ta nhướn lên. “Vậy là cô nói tiếng Anh cũng giỏi như tiếng Latinh. Cô còn nói được gì nữa?”

“Tiếng Pháp,” nàng bình tĩnh trả lời. “Và tiếng Hi Lạp.”

“Vậy thì chúng ta có thể nói chuyện bằng bất kì ngôn ngữ nào trong bốn thứ ấy,” anh ta nhận xét bằng tiếng Pháp, như thể để thử nàng. “Như thế, giữa hai ta sẽ không có sự hiểu lầm nào cả.”

“Không, sẽ không có đâu,” nàng nói lại bằng cùng ngôn ngữ. Anh ta chuyển sang tiếng Anh. “Vậy có lẽ cô sẽ nói cho ta biết làm sao cô tránh được lính gác của ta và vào trong lâu đài của ta, phòng ngủ của ta.”

Nàng khuỳnh vai lên, đối mặt với anh ta vững vàng như thể anh ta không cao hơn nàng cả foot và nặng gấp hai lần nàng. “Tôi đã giải thoát anh khỏi nhà ngục của Huwe,” nàng tuyên bố. “Tôi đơn độc, và không có nhà. Tôi tới để yêu cầu anh cho một chỗ trú chân.”

“À,” giọng anh ta nhẹ bẫng. “Cô vừa cho ta biết tại sao, nhưng ta hỏi là làm thế nào cơ.”

“Tôi vào cùng với những cô gái điếm, và trốn.” Răng anh ta nghiến chặt với nhau. “Và không ai trông thấy cô? Hỏi lý do cô tới?”

“Tôi nói rồi, tôi tới với mấy cô gái điếm. Lý do của tôi có vẻ đủ rõ ràng, dựa vào cách ăn mặc của tôi.” Với một bàn tay nàng chỉ chiếc váy thun mỏng nàng đang mặc, dây buộc lỏng lẻo, chỗ sậm màu của hai núm vú nhỏ hiện rõ qua lần vải. Mái tóc óng mượt thả xuống lưng, chạm tới ngang hông.

Với tất cả đống quần áo khiêu khích ấy, không ai có mắt mà lại nhầm lẫn cô ta với gái điếm được. Cô ta không hề có cái dáng ấy; da cô ta quá sáng, bàn tay mềm mại và được chăm sóc. Trong cách nói và hành xử của cô ta cũng không hề có sự thô tục. Nhớ lại phản ứng thiêu đốt của cô ta với chàng, chàng nghĩ cô ta là một người phụ nữ đã được yêu thương, chứ không phải bị sử dụng. Nhưng đêm đó trong ngục thất đôi mắt cô ta ánh lên vì niềm vui, sự cảm nhận của cô ta với chàng rõ rành rành trên mặt. Đêm nay cô ta cảnh giác, lo lắng, bất chấp cái cách cô ta đã nhìn vào thân thể trần truồng của chàng.

Có đáy sâu và bóng tối trong đôi mắt cô ta khiến chàng tự hỏi điều cô ta đã bỏ lại không nói là gì. Một yêu cầu xin chỗ trú chân bình thường ư? Không. Cô ta đã theo dõi chàng hàng tháng trời, khiến chàng bị bắt, rồi tiện lợi giải cứu chàng khỏi ngục. Chắc hẳn phải có một mục đích sâu xa hơn đằng sau hành động của cô ta, và chàng biết chàng không thể mạo hiểm tin cô ta.

Cơ thể chàng co thắt. Chàng muốn ném cô ta lên giường và chìm vào trong cô ta. Chàng muốn làm thế mãnh liệt đến nỗi ruột gan vặn xoắn. Chàng biết sẽ như thế nào, biết cô ta ở bên dưới chàng sẽ ra sao, biết cô ta sẽ rên rỉ với tiếng nấc trong cổ họng như thế nào khi chàng từ từ đẩy hết chiều dài sưng phồng vào trong cô ta. Chàng biết điều đó bằng tâm trí mình; chàng muốn biết nó bằng da thịt mình.

Nhưng vì chàng muốn cô ta quá mãnh liệt, chàng không dám thả lỏng cảnh giác.

Chàng tháo thanh chắn cửa và mở ra, gọi tên Sim, rồi đứng nhìn cô ta trong khi toà lâu đài bừng tỉnh và những bước chân sầm sập trên cầu thang. Sim hổn hển chạy tới, tay nắm chặt gươm, và đằng sau anh ta là mười người nữa.

“Vâng?” Sim vật lộn để thở, vui mừng khi nhìn thấy Niall đứng đó không bị thương và rõ ràng là không phải báo động.

Niall mở cửa rộng hơn, cho phép họ nhìn thấy người phụ nữ đang đứng ở giữa phòng ngủ của chàng. “Cho cô ta vào một phòng và đặt hai lính gác ở ngoài cửa. Nếu các người đã không thể giữ cô ta ở ngoài, chắc có lẽ giữ được cô ta bên trong.”

Sim trố mắt ra nhìn nàng. “Cái-?” Rồi anh ta tỉnh ra và tóm cánh tay nàng.

“Để ý chân cô ta đấy,” Niall khuyên, bước sang một bên để Sim có thể dẫn cô ta ra khỏi phòng. Cô ta ra đi dễ dàng, mặc dù bắn cho chàng một cái nhìn dài, lặng lẽ qua vai. Lính gác nhét cô ta vào trong căn phòng nhỏ cạnh phòng chàng và nhốt cô ta ở đó, rồi hai người đứng ở hai bên cửa.

Căn phòng tối và lạnh lẽo. Ánh sáng duy nhất là dải ánh sao mỏng lọt qua chiếc cửa sổ hẹp, chênh chếch. Grace đi quẩn quanh, tìm một cây nến và đá lửa, nhưng không tìm thấy. Nếu nàng mang theo túi của mình nàng có thể đánh một que diêm và nhanh chóng quan sát xung quanh, nhưng nàng đã nghĩ sẽ an toàn hơn nếu giấu cái túi đi.

Căn phòng không có đồ đạc. Thậm chí trên sàn đá còn không có rác. Da nàng nổi gai ốc và nàng phải quàng tay ôm mình.

Đột nhiên cánh cửa mở toang, giộng vào tường. Một trong hai lính gác nhét cây nến đang cháy vào một tay và chiếc áo choàng len vào tay kia của nàng. Không nói một lời anh ta đóng cửa lần nữa, và nàng nghe tiếng chìa  khoá xoay trong ổ.

Nàng thả chiếc áo choàng lên sàn và cẩn thận dùng tay che chắn cho ngọn nến chập chờn khi nàng đặt nó xuống. Nàng nhìn quanh. Căn phòng nhỏ, trống trải, nhưng cái đó nàng đã biết rồi.

Ít nhất nàng cũng có ánh sáng, và một cái áo choàng để giữ ấm. Nàng đang ở Creag Dhu. Thở dài, nàng quấn chiếc áo quanh mình và nằm xuống sàn nhà cứng. Mọi thứ đã có thể còn tệ hơn.

Chương 22

Grace tỉnh dậy sáng ngày hôm sau trước âm thanh tiếng khoá xoay trong ổ. Nàng ngồi dậy trong cái ổ bằng áo choàng của mình, gạt tóc ra khỏi mặt. Nàng gần như chỉ gà gật trong đêm, cho đến khi sự kiệt sức cuối cùng cũng ập xuống và tới gần bình minh thì nàng ngủ. Niall đứng trên ngưỡng cửa nhìn nàng, khuôn mặt không cảm xúc, và nàng lục tục đứng dậy. Nàng bị cứng và đau nhức khắp mọi cơ bắp nhưng chân nàng đặc biệt không muốn hợp tác.

“Đi với ta,” anh ta nói, giơ một tay ra, và nàng tập tễng đi đến cửa. Nàng nhớ lại rằng nếu anh ta chỉ cần nói ba từ đó trong cái đêm ở ngục thất của Huwe thì giờ nàng đã không bị đau khắp mình mẩy như thế.

Anh ta dẫn nàng vào trong phòng mình, đẩy nàng vào trong bằng một bàn tay to lớn, ấm áp trên hõm lưng nàng. Một ngọn lửa vui vẻ liếm láp trong lò sưởi lớn, xua đi cái lạnh của buổi sáng sớm. Một cái bồn gỗ lớn hình tròn đã được đặt trước ngọn lửa, và hơi nước nhè nhẹ bay lên từ chỗ nước trong bồn.

“Cho cô,” anh ta nói, chỉ về cái bồn. “Mặc dù cô đã đá văng cả chân ta ra tối qua, ta thấy cô di chuyển khó nhọc. Ta nghi là cô có một cái mông ê ẩm.”

Nàng hít một hơi, nhìn chằm chằm vào làn nước nóng tuyệt vời. “Đúng vậy.”

“Vậy thì vào trong nước đi, cô bé, trước khi nó nguội.” Anh ta vươn tay ra và tháo chiếc khăn quấn quanh eo nàng. Grace tát vào tay anh ta, lùi lại. “Tôi tự cởi đồ được,” nàng cảnh giác nói. “Nhưng tôi sẽ không làm khi anh đứng trong phòng.”

Hàng lông mày đen nhướn lên. “Cô đã thấy ta trần truồng,” anh ta chỉ ra. “Và chẳng phải là giữa chúng ta chưa từng có sự thân mật nào.”

Nàng đỏ mặt. Đêm qua với thanh gươm lao thẳng vào đầu nàng đã bị sao lãng khỏi cảm giác xấu hổ nàng tưởng sẽ có, nhưng giờ anh ta đủ tốt bụng để nhắc nhở nàng. “Đó là một sai lầm,” nàng bình thản nói. “Nó sẽ không xảy ra lần nữa.”

“Ta lại không nghĩ vậy,” anh ta khẽ nói, ánh mắt trượt xuống cơ thể nàng. Nhớ lại chiếc váy mỏng manh, nàng quay người tránh khỏi anh ta, mặt càng đỏ bừng hơn nữa. Anh ta cười khúc khích, và mặc dù nàng nghe thấy anh ta tiến tới bỗng nhiên anh ta ở ngay sau nàng, gần đến mức nàng có thể cảm nhận sức nóng của anh ta. Với một đầu ngón tay anh ta nhẹ nhàng vuốt ve bên cổ nàng, rồi tới đường viền mềm mại dưới cằm nàng.

“Ta sẽ cho cô sự riêng tư để tắm,” anh ta lẩm bẩm. “Rồi Alice sẽ mang cháo lên cho cô, và chúng ta sẽ nói chuyện.”

Grace rùng mình khi anh ta rời khỏi phòng. Hai việc đầu tiên nghe có vẻ tuyệt vời; việc cuối cùng làm nàng sợ chết khiếp. Nói chuyện? Sự cám dỗ ở trong giọng nói của anh ta, trong những đụng chạm nho nhỏ, cách anh ta đứng quá gần nàng. Bất kể vì lý do gì khiến anh ta không mang nàng lên giường đêm qua – giận dữ, ngạc nhiên, nghi hoặc – rõ ràng sáng nay anh ta đã quyết định rằng lý do đó không còn ngáng đường nữa.

Anh ta muốn nàng. Ý nghĩ ấy khiến đầu gối nàng nhũn ra khi nàng nhanh chóng cởi đồ và trườn vào trong bồn nước nóng, rên thành tiếng khi nước ngập những chỗ cơ bắp đau nhức của nàng. Bên dưới tất cả những câu hỏi nghi kị của anh ta chính là sự cảm nhận sắc bén hoang sơ giữa họ, được củng cố thêm bởi những giấc mơ cùng chia sẻ trong nhiều tháng trời. Anh ta đã bị khuấy động hoàn toàn trong nụ hôn tàn phá đó. Anh ta cũng có cùng những kí ức như nàng về những giấc mơ ấy. Cũng như nàng biết nằm bên dưới anh ta thì ra sao, anh ta biết nằm trên nàng thì thế nào. Âm và dương, nàng biết sự co thắt bên trong khi nàng giãn ra cho anh ta, anh ta biết sự trơn trượt và chặt chẽ nóng ẩm ở bên trong nàng. Nàng biết bàn tay chai sần của anh ta; anh ta thì biết sự mềm mại của ngực nàng.

Làm sao nàng có thể chống lại cái đó? Vì Ford, làm sao nàng lại không thể?

Nàng tự làm mình phân tâm bằng cách tắm rửa thật kĩ, đầu tiên là tóc rồi đến phần còn lại. Ngay khi nàng vừa tắm xong, cánh cửa mở ra và một người phụ nữ tóc xám chắc nịch bước vào, mang theo một cái khay gỗ trên đó để một cái bát có nắp đậy, một cái thìa và một cái cốc.

“Tóc đẹp quá!” chị ta kêu lên, nhanh chóng tới chỗ chiếc bàn và đặt cái khay lên đó. Cầm lên chiếc bình đựng nước nặng nề, chị ta tới bên bồn tắm. “Tên tôi là Alice; tôi quản lý gia trang cho Ngài Niall. Đứng lên đi cô gái, tôi sẽ dội nước sạch lên người cô.”

Grace cảm thấy mặt mình lại nóng lên, nhưng nàng đứng lên khỏi làn nước che chắn. Alice dội nước lên đầu nàng, làm trôi đi phần xà bông cuối cùng. Bà ta đưa cho nàng một tấm khăn lanh để lau khô, và một tấm khác nhỏ hơn để quấn quanh đầu.

Alice tặc tặc lưỡi. “Cô cần đắp thêm ít thịt vào bộ xương của cô, cô gái. Tôi sẽ cho cô ăn, giờ cô đã ở đây rồi. Nào, ngồi xuống và ăn đi trong khi cháo còn nóng.”

Quấn trong tấm khăn lanh, Grace ngồi xuống chiếc ghế dài và cắm thìa xuống bát cháo. Nó không hề giống bữa cháo yến mạch nàng ăn lúc trước tí nào, mà đậm vị bơ và sữa, và có vị mặn. Nàng ăn tất cả và uống chỗ nước trong cốc. “Thật là tuyệt.” Nàng thở dài. Sau một năm vắng bóng, có vẻ như khẩu vị của nàng đã trở lại.

Alice ngồi im lặng trong lúc Grace ăn, nhưng giờ chị ta bắt đầu hành động. Nhanh chóng Grace thấy mình được mặc một chiếc váy lót lanh mềm, rộng hơn chiếc váy thun và ngắn tay, rồi một chiếc váy ngoài màu nâu đơn giản được tròng qua đầu nàng.

Nàng được đưa cho đôi tất sạch sẽ, và một đôi giày da chẳng vừa vặn chút nào được làm ra để xỏ vào hai chân đều được. Chiếc giày da đanh khâu tay của nàng được để sang một bên để giặt. Rồi Alice bắt đầu làm việc với tóc Grace, đặt nàng ngồi lên ghế băng trước lò sưởi rồi từ từ chải một chiếc lược gỗ qua mái tóc ướt. “Tên cô là gì, cô gái?” chị hỏi hoà nhã.

“Grace.” Chiếc lược chải trên tóc nàng có tác động xoa dịu. Mí mắt Grace sụp xuống gần như đóng.

“Cô có mái tóc đẹp, dày và bóng và mượt mà. Tuy vậy lâu khô lắm, phải không?”

“Đôi khi tôi tết nó lại trong khi vẫn còn ẩm,” nàng trả lời.

Cánh cửa mở ra đằng sau nàng, và nàng nhận ra bước chân đi ủng. “Ta sẽ làm nốt, Alice,” Niall nói, lấy chiếc lược từ tay chị ta. Alice mang những chiếc khăn lanh ướt và cái khay đi cùng chị ra ngoài.

“Quay lại,” Niall nói, và Grace xoay trên ghế dài, nghiêng người so với lò sưởi. Anh ta cũng thành thạo như Alice với chiếc lược, trượt cánh tay cơ bắp của mình dưới tóc nàng và nâng nó lên, để cho hơi nóng từ lò sưởi sấy khô nó.

Nhịp tim của nàng đã tăng tốc khi anh ta đi vào. Mặc dù nàng ngồi rất im khi anh ta chải tóc cho nàng, tác dụng xoa dịu đã biến mất. Thay vào đó là cảm giác siêu nhạy cảm chiếm cứ nàng lần nữa, thít chặt da nàng, làm cho những đầu dây thần kinh ngứa râm ran.

Sự hoảng sợ bắt đầu làm dạ dày nàng thắt lại. Nàng đã gồng mình chuẩn bị ứng phó với sự quyến rũ toàn diện. Sự dịu dàng tinh tế này với nàng còn nguy hiểm hơn nhiều.

“Ngày hôm qua trong bếp cô đã hỏi xin thức ăn,” Niall trò chuyện bâng quơ. “Cô đã lả đi vì đói, nói rằng đã không ăn gì trong suốt hai ngày. Rồi cô biến mất, và không ai nhìn thấy cô trong nhiều giờ sau, cho đến khi cô tới phòng ta. Cô đã ở đâu?”

“Đêm qua tôi nói rồi,” nàng nói, giọng nàng cũng bình tĩnh và không nổi nóng như của anh ta. “Tôi trốn, và tôi ngủ gật.”

“Cô trốn ở đâu?”

“Trong một phòng hốc tường.” Nàng xoay đầu để nhìn vào anh ta qua vai. “Hay anh nghĩ là tôi tự biến mình thành dơi và đậu vào tháp chuông của anh?”

“Creag Dhu không có tháp chuông,” anh ta nói hóm hỉnh. “Nói cho ta biết cô đã ở đâu trong hai ngày, nếu cô chạy khỏi lâu đài Hay ngay sau ta. Tại sao cô lại tới đây? Creag Dhu là dành cho những người không tộc họ và ngoài vòng pháp luật, không phải cho những cô gái xinh đẹp với bàn tay mềm như tay em bé.”

“Tôi không thể trốn ngay lập tức,” Grace giải thích. “Tôi phải trốn ở trong vựa thóc vài giờ, cho đến khi mọi người đi ngủ lại. Tôi trộm một con ngựa, nhưng có sương mù… tôi đã bị lạc.” Nàng xoay người lần nữa, lần này để lườm anh ta. “Nếu anh đã không bỏ tôi ở lại thì tôi đã không bị lạc.”

“Ngồi im,” anh ta ra lệnh, xoay nàng lại. “Cô đang kéo tóc cô này.” Chiếc lược trở lại với những nhát chải qua tóc nàng. “Còn vì tại sao ta không mang cô theo cùng, lý do chính là câu hỏi ta vừa mới hỏi, và cô không trả lời. Tại sao cô tới đây? Đêm qua cô nói là vì thức ăn, và chỗ trú chân, nhưng khi cô tới đây cô thậm chí còn không thử yêu cầu ta những thứ đó.”

Nàng im lặng, tìm kiếm một câu trả lời khả dĩ. Nàng không thể nói là vì những giấc mơ, bởi vì bản chất của phần lớn chúng là tình dục, vậy mà không tới một giờ trước nàng vừa mới cự tuyệt anh ta.

“Thêm nữa,” anh ta tiếp tục nói nhẹ nhàng, “còn những chỗ trú khác, gần hơn hai ngày cưỡi ngựa, nếu đó thực sự là những gì cô muốn. Và một khi cô đã tới đây, tất cả những gì cô phải làm là đòi gặp ta, thay vì lẻn vào trong lâu đài. Nếu cô nghĩ ta sẽ từ chối cô, cô bé, thì việc cô khăng khăng tới đây lại càng không hợp lý gì hết. Ta vẫn có cùng một câu hỏi. Tại sao lại là Creag Dhu?”

Anh ta không chịu chùn bước, và anh ta không hề bỏ qua lỗ hổng trong lý lẽ của nàng. Nàng không tới thời đại này với ý nghĩ tất cả mọi người đều là những tên mọi rợ dốt nát, dễ dàng bị bịp, nhưng nàng vẫn thấy ngạc nhiên bởi bản chất tinh khôn trong lối suy nghĩ của anh ta. Ở đây Niall không phải là người yếu thế; nàng mới là người yếu thế, há miệng mắc quai. Anh ta nói đúng; việc đứng ở cổng và yêu cầu gặp anh ta thì sẽ ít đáng nghi hơn nhiều.

Nàng cúi đầu, nhìn vào hai bàn tay đang vặn vẹo đặt trên đùi. Nàng sờ vào nhẫn cưới của mình, và chỉ một lần này cố tình triệu hồi hình ảnh Ford trong đầu mình. Lúc này nàng cần anh, khi phải ngồi trước ngọn lửa với bàn tay Niall Đen dịu dàng trên tóc nàng. Nhưng thật khó tập trung, và nàng không thể lắp các chi tiết vào với nhau.

“Tôi xấu hổ quá,” nàng buột miệng. Chiếc lược dừng lại. “Bây giờ thì sao?” Giọng nói trầm chỉ hơn một tiếng gừ. Anh ta trượt bàn tay quanh cổ nàng, dưới tóc nàng, và nàng giật nảy mình ngạc nhiên. Anh ta ngâm nga cái gì đó bằng tiếng  Xen-tơ, và ngón cái của anh ta bắt đầu chà trên gáy nàng. “Bởi vì ta đã cho em sự sung sướng trong nhà ngục? Ta thừa nhận hơi ngạc nhiên một chút, nhưng ta cực kì thích thú. Một người đàn ông thích phụ nữ run rẩy và rên rỉ trong tay anh ta.”

Giờ nàng đang run, trong phản ứng với cả kí ức lẫn sự vuốt ve của ngón cái anh ta trên cổ nàng. Anh ta di chuyển ngón tay chỉ một chút, để xoa và nắn những dây chằng nối cổ và vai nàng, và nàng nén lại một tiếng rên. Ham muốn đọng lại sâu trong bụng nàng, giữa hai chân nàng, và ngực nàng sắt lại. Thật là một người đàn ông nguy hiểm, anh ta biết sự nhạy cảm nơi cổ một người phụ nữ, nơi một cái vuốt ve cũng như sét đánh qua người nàng. Một cú chạm vào ngực sẽ thân mật hơn – một một cú chạm vào cổ sẽ cám dỗ hơn. Niall biết rất rõ mình đang làm gì.

Nàng cố để điều hoà hơi thở, những hơi thở đang trở nên ngắn, hào hển kích động. “Tôi không – Ý tôi là, chỉ mới… chúng ta chỉ vừa gặp nhau!”

Anh ta cười, âm thanh nhẹ nhưng hoàn toàn nam tính và tự tin. “Không đúng. Em đã ở trong giường ta rất nhiều lần rồi.”

Nàng tập trung tinh thần, cố thêm một chút kiên quyết vào trong giọng mình. “Đó chỉ là mơ, không phải thực.”

“Không phải sao? Khi ta tỉnh dậy phun ướt khắp người, ta thấy nó thực một cách đáng nguyền rủa.” Những lời nói chứa đầy sự tự giễu của đàn ông.

Hơi thở của nàng nghẹn lại trong một niềm ham muốn trào dâng quá đột ngột và mạnh mẽ đến mức gần như đau đớn. Nàng muốn cảm thấy chàng lên đỉnh bên trong mình, muốn cảm thấy cơ thể mạnh mẽ kia giật và rung trong khi nàng ôm chàng thật chặt, muốn nhìn khuôn mặt chàng.

“Em thích ý nghĩ đó phải không? Núm vú của em cứng lại như hai quả mâm xôi vậy.”

Nàng không phải là người duy nhất bị khuấy động; nàng có thể nghe thấy nó trong âm điệu hơi nặng của chàng. Nàng nhắm mắt lại và trong một lúc chỉ có tiếng thở của họ, nhanh và ngắt quãng.

Chiếc lược bị vứt sang một bên và chàng bước qua chiếc ghế để đứng trước mặt nàng. Bàn tay chàng trượt xuống cánh tay nàng, kéo nàng đứng lên. Nàng nhìn chằm chằm vào mạch máu co bóp ở cuống họng chàng.

“Lên giường với ta,” chàng rì rầm, giờ lại xoa lưng nàng, mỗi cái vuốt ve đều đẩy nàng tiến gần về chàng hơn. Ngực nàng nhoi nhói vì dự đoán. Gần hơn… cơ thể họ chạm nhau, và nàng nuốt trôi một tiếng thở mạnh.

“Không – Tôi…” Câu từ chối rời rạc của nàng lạc đi, mất tích trong vòng tay chàng quấn chặt quanh nàng, nâng nàng trên đầu ngón chân để mang họ tới gần hơn nữa.

“Ta sẽ không làm em đau.” Hơi thở của chàng nóng bỏng trong tai nàng khi chàng gặm một bên vành tai, và liếm chỗ hõm nhỏ bên dưới.

Nàng biết chàng sẽ làm, cho dù là không cố tình. Nàng đã nhìn thấy chàng khoả thân, mặc dù nàng cố không nhớ về nó; nàng đã cảm thấy chàng trong những giấc mơ của họ. Kích cỡ của chàng không hề bị giới hạn bởi chiều cao. Trước sự thất vọng của nàng, ý nghĩ về sự bất tiện trong quan hệ ấy không hề là một trở lực mà nàng thích thú.

Bàn tay nàng xòe rộng trên ngực chàng, và nàng phải cuộn chúng thành nắm đấm để khỏi trượt quanh cổ chàng. Chỉ cần một sự nhượng bộ nhỏ nhoi đó cũng là quá nhiều, bởi vì cả hai người đều đang run rẩy. Kinh ngạc, nàng cảm thấy cơn rùng mình trong cơ thể mạnh mẽ kia, là kết quả của một nhu cầu mãnh liệt bị xiềng xích.

“Cô bé…” Miệng chàng trượt ngang qua đường viền dưới cằm nàng, đặt những nụ hôn nhỏ trên đường nó đi. Bàn tay chàng không hề biết giới hạn; chúng ôm lấy mông nàng, nâng nàng lên để tiếp xúc với chàng gần hơn. Vật cương cứng của chàng đẩy mạnh vào giữa hai đùi nàng.

Ford. Trong lúc tuyệt vọng Grace vặn người ra và chạy tới phía bên kia bàn, một rào cản mỏng manh mà chàng có thể gạt đi chỉ bằng một cú phẩy tay nếu chàng muốn, nhưng nàng biết chàng sẽ không ép buộc nàng. Quyến rũ nàng thì có, với những kĩ năng thành thạo chết người vừa dịu dàng lại vừa mạnh bạo. Chàng không phải là loại đàn ông thấy việc cưỡng bước là đáng ham muốn hay là cần thiết.

Chàng đứng rất im, nhìn nàng bên dưới đôi mắt sùm sụp. Nàng nắm chặt hai tay vào nhau, xoay chiếc nhẫn cưới vòng quanh và vòng quanh, dùng biểu tượng nhỏ bé đó để nhắc nhở nàng về lòng trung thành cũng như sự phản bội. Giờ chiếc nhẫn đã rất lỏng, nàng lo sẽ đánh mất nó và đã hình thành nên thói quen kiểm tra để cho chắc nó vẫn còn ở đó.

Chàng đang chờ. “Tôi là một goá phụ,” nàng nói, buộc những từ đó phát ra. Cổ họng nàng nghẹn đắng, và nàng nuốt khan. “Chồng tôi là người đàn ông duy nhất tôi từng –“ Nàng dừng lại, và không thể nói tiếp. Nàng không cần phải nói.

“Em có yêu anh ta không?” Nàng nuốt nước bọt lần nữa trước sự thấu hiểu nhanh chóng của chàng. “Có, tôi yêu anh ấy.” Lời nói gần như không thành tiếng.

Chàng bước quanh chiếc bàn. Nàng đứng nguyên tại chỗ, mặc dù nàng muốn bỏ chạy. Niall nâng mặt nàng, một chút dấu hiệu của nụ cười trên đôi môi cương nghị, sự thấu hiểu hiện trong mắt chàng. “Việc muốn một người đàn ông khác rất mới với em. Em nghĩ thế là phản bội anh ta khi cơ thể em, vốn chỉ biết tới một mình anh ta, lại hồi sinh vì cơ thể ta.”

“Phải,” nàng thì thầm. “Vậy mà em vẫn tới đây, biết giữa chúng ta là thế nào. Cơ thể em đã sẵn sàng. Tâm trí em cần thêm chút thời gian.” Chàng cúi xuống và hôn vào trán nàng. “Ta sẽ không ép buộc em, cô bé, nhưng ta sẽ không để em nằm trên chiếc giường trống trải được lâu. Em sẽ thích những nụ hôn của ta, sự đụng chạm của ta, trong khi tâm trí em quyết định.”

Nàng tưởng chàng sẽ hôn nàng. Môi nàng tách ra dự đoán áp lực, mùi vị, và sự hoang dã. Thay vào đó chàng thả tay và bước về phía cửa, cơ thể cao lớn, cơ bắp của chàng bước đi duyên dáng như vũ công. “Ta thích nghĩ rằng em tới Creag Dhu là vì ta, và vì thứ cả hai ta đều muốn.” Giờ chàng nói bằng chất giọng Anh chuẩn, âm rung dễ dãi của tiếng Scot đã mất. “Nhưng lòng biết ơn đã không biến ta thành thằng ngốc, thì dục vọng cũng không. Cho đến khi ta biết lý do thực sự khiến em tới đây, em sẽ không được đi lại tự do trong lâu đài. Ai đó sẽ ở cùng em suốt ngày, và vào ban đêm em sẽ bị nhốt trong phòng mình –“ Chàng dừng lại, đôi mắt đen loé sáng. “Hoặc phòng của ta.”

Chương 23

Không thể nào tiến hành tìm kiếm được một chút gì cả. Alice ở với nàng từng giây từng phút trong ngày, trừ lúc nàng dùng nhà vệ sinh. Thay vì làm Niall nghi ngờ thêm, Grace sẵn sàng đi theo bước chân bận rộn của Alice, lắng nghe các cuộc trao đổi và làm tăng hiểu biết của nàng cả trong thổ ngữ Scot lẫn Xen-tơ, khi trí óc nàng bắt đầu liên hệ cách phát âm của vài từ nàng biết với cách đánh vần nàng đã học.

Lợi ích của việc ở cùng Alice là những nhiệm vụ của người phụ nữ mang nàng đi khắp chốn trong lâu đài. Không cần phải lén lút đi quanh quẩn, Grace nhanh chóng thuộc hết các phòng khác nhau. Nàng cố nghĩ nơi an toàn nhất để che giấu Kho báu; Creag Dhu có một nhà ngục, lớn hơn cái ở lâu đài Hay rất nhiều, nhưng nhà ngục là một lựa chọn quá hiển nhiên nàng không nghĩ là đúng. Tuy nhiên nàng cũng muốn xem xét nó, nhưng khó mà đòi Alice dẫn đi được.

Hầm rượu là một khả năng thú vị, tối và mát, với hàng đống thùng và giá có thể che giấu một khoang bí mật.

“Ở đây có đường hầm bí mật nào không?” nàng hỏi Alice. “Một đường để thoát thân nếu lâu đài bị tấn công đó?”

“Có,” Alice sẵn sàng trả lời. “Có một lối đi dẫn ra biển, phòng khi cần đến, nhưng theo tôi thì ở trong lâu đài an toàn hơn ở ngoài. Ngài Niall đã xây dựng pháo đài kiên cố nhất ở Scotland,” chị ta khoe khoang. “Chúng ta có thể chống đỡ một cuộc bao vây trong một năm hoặc hơn.”

Khi đi theo Alice khắp nơi, Grace ngạc nhiên trước cách mọi việc diễn ra quá tự nhiên. Tất nhiên, nàng có lợi thế là đã được học về ngôn ngữ và văn hoá thời trung cổ nên ít nhất nàng tương đối quen thuộc với hầu hết những việc trong cuộc sống đời thường, nhưng thậm chí ngay giây phút đầu tiên tỉnh dậy nàng cũng không bị mất phương hướng. Nó giống như trí óc nàng đã gọn gàng điều chỉnh cho khớp với thời đại này. Tại sao ư, đúng là thịt đương nhiên phải ướp muối để dự trữ, và sữa thì phải đánh kem, và thảo mộc phải được rải ra rơm rạ trên sàn để giữ mùi thơm. Khẩu vị của nàng ngay lập tức điều chỉnh với cách nấu nướng đơn giản, chấp nhận rằng có rất ít loại gia vị. Khi Alice bảo nàng ngồi xuống với một cây kim và một tấm vải lanh cần phải vá, Grace thậm chí còn không nghĩ rằng đến một cửa hàng bách hoá và mua những tấm vải mới thay vì vá lại tấm cũ là một việc cực kì đơn giản. Thay vào đó nàng nhận lấy những vết kim đâm để tạo những đường khâu nhỏ xíu, đều đặn.

Nàng đã mắc sai lầm trong việc may quần áo, nàng nhận ra. Vải thun còn lâu nữa mới xuất hiện ở Châu Âu, và vải nhung chỉ được dành cho hoàng tộc. Chẳng trách Huwe đã bị ấn tượng với chiếc áo nhung của nàng! Hắn nghĩ có thể nàng là một công chúa ngoại quốc nào đó, và dự đoán một số tiền chuộc khổng lồ. May thay chiếc váy thun của nàng chưa được tẩy trắng và không sáng bóng, vì thế ít nhất trông nó không có vẻ giàu sang. Vì Grace rõ ràng không phải người Scot, thứ quần áo lạ lẫm của nàng không làm dấy lên mối nghi ngờ nào từ Alice, người đã mang quần áo của nàng đi giặt, hay từ người phụ nữ đã giặt chúng. Mặc dù vậy nàng sẽ giấu kín chiếc áo choàng nhung. Nàng muốn kiểm tra chỗ giấu đồ của nàng và đảm bảo cái túi vẫn được cất ở đó an toàn, nhưng nàng nghĩ lại rằng nếu người ta tìm được nó rồi thì hẳn nàng phải nghe thấy, và chắc chắn nó sẽ an toàn hơn nếu nàng không thu hút sự chú ý tới khu vực đó.

Niall luyện tập với người của chàng suốt cả ngày, hay đi săn, hay đi tuần quanh khu vực lâu đài. Nếu chàng trở về để ăn trưa, Grace cũng không nhìn thấy chàng. Nàng nghe thấy tiếng gươm chạm nhau ở sân trong nhưng không đi xem. Hình ảnh cơ thể cường tráng của chàng, vã mồ hôi và ở trần một nửa sẽ chẳng giúp nàng củng cố thêm quyết tâm được.

Nàng không biết dục vọng lại mạnh mẽ, ám ảnh đến nhường ấy. Mặc dù Alice giữ nàng bận bịu, nhưng ý nghĩ của nàng vẫn trở lại với cú đụng chạm thành thạo, lợi hại trên cổ nàng, với nụ hôn của chàng, cú chạm nhẹ của mái tóc dài của chàng trên mặt nàng. Chàng hoang dã và bất kham một cách tuỵêt vời, nhưng vẫn học thức và khôn khéo không ngờ. Nàng xoay sở được trong thời đại của chàng với những kiến thức và sự luyện tập chuẩn bị trước; nàng nghi rằng chàng cũng sẽ xoay sở được tốt trong thời đại của nàng mà không cần những thứ ấy, chỉ bởi tính cách quyết đoán và sức mạnh trí tuệ của chàng mà thôi.

Nàng cố nghĩ về Ford, nhưng dường như anh ở nơi rất xa xôi. Một năm đã trôi qua, một năm trong đó nàng không hề có thứ gì của anh để chạm vào và ôm ấp và khóc lóc. Nàng không dám để mình nghĩ về anh quá nhiều, và giờ khi nàng cần thì nàng không hoàn toàn nhớ được khuôn mặt anh, hay chất giọng của anh.

Mọi chuyện đã dễ dàng hơn so với trước khi nàng đi ngược trở lại, như thể khoảng cách thời gian là một tấm màn đã làm mờ đi cuộc sống kia của nàng, khiến cho nó giống như một giấc mộng. Đây mới là thật, lúc này mới là thật. Niall quá chân thực, quá sống động và chiếm hữu. Tất cả mọi người trong lâu đài này đều tuân phục ý muốn của chàng, nghe theo những mệnh lệnh nhỏ nhất của chàng.

Những người đàn ông trở về để ăn tối, làm khuấy động sự tĩnh lặng của toà lâu đài bằng bản chất đàn ông ồn ào, lộn xộn của họ. Có những tiếng hét, tiếng chửi tục, những giọng nói ồm ồm, tiếng gươm va chạm với khiên, tiếng những bước chân rầm rập và tiếng sủa háo hức của lũ chó, mùi xạ gắt nồng của mồ hôi đàn ông. Khi Niall xuất hiện tất cả những cặp mắt đều đổ về chàng; chàng nhìn quanh và nhận ra Grace ngay lập tức, gật đầu về phía chiếc bàn chàng vẫn ngồi.

Nàng do dự, và Alice đẩy nàng. “Ngài ấy muốn cô ngồi với ngài,” người phụ nữ lớn tuổi hơn nói, nêu ra điều hiển nhiên. “Tốt nhất là làm như ngài ấy bảo.”

Grace chẳng hề có ý bất tuân, chỉ thấy miễn cưỡng khi ở gần chàng một lần nữa. Nàng muốn thế, muốn quá nhiều, và đó chính là chỗ nguy hiểm. Với những bước chân chậm chạp nàng băng qua đại sảnh tới nơi đặt chiếc bàn. Niall đứng bên cạnh ghế của chàng, chờ nàng.

Hoặc là chàng đã vục đầu vào một thùng nước hoặc là chàng đã tắm rất kĩ, bởi vì mái tóc dài của chàng ướt nhẹp và chải ngược ra sau. Chiếc áo lanh đơn giản sạch sẽ, váy len quấn gọn quanh cái eo thon. Một con dao dắt trong thắt lưng, và một con dao khác trong ủng bên phải. Thanh gươm lớn đựng trong bao da được cài sau lưng; chàng lấy nó xuống, treo nó trên lưng ghế. Kể cả ở đây, trong sảnh đường của chính mình, chàng vẫn giữ thứ vũ khí đáng sợ đó trong tầm tay.

Nhìn quanh, Grace thấy rằng tất cả đàn ông đều làm vậy. Niall đã gọi họ là những người đàn ông không họ tộc và ngoài vòng pháp luật; họ là những người đàn ông cứng rắn đã sống những đời sống gian khổ, nhưng họ vẫn chọn được Niall dẫn dắt. Họ là những người đã rời bỏ bộ tộc trên khắp đất nước Scotland, nhưng ở đây họ đã tạo nên bộ tộc của chính mình, với Niall là vị thủ lĩnh không được chọn nhưng không còn gì tranh cãi, và chàng đã biến đổi họ thành một lực lượng chiến đấu tinh nhuệ với lòng kiêu hãnh và kỉ luật. Những người đàn ông này sẽ sẵn lòng chết vì chàng.

Một chiếc ghế nhỏ hơn được đặt bên cạnh ghế của Niall. Đó là hai chiếc ghế duy nhất ở đó; những người khác đều ngồi trên ghế băng. Grace ý thức rõ ràng tất cả những cái liếc nhìn tò mò về phía nàng, đặc biệt từ những người đàn ông. Phụ nữ trong nhà đã quen với nàng trong suốt ngày nay; vài ánh mắt của họ có ác ý.

Niall nắm khuỷu tay nàng khi chàng kéo nàng ngồi xuống, bàn tay chàng rất ấm trên cánh tay trần của nàng. “Em đã hỏi Alice về đường hầm thoát hiểm,” chàng nói, giọng nhỏ nhẹ, đôi mắt sắc lẻm.

Grace chớp mắt kinh ngạc. Nàng đã ở bên cạnh Alice hầu như từng phút trong ngày; nàng chắc chắn Niall không có cơ hội nào để nói chuyện với chị ta từ sáng. “Phải, tôi đã hỏi,” nàng thừa nhận mà không chùn bước. “Nhưng làm sao anh biết?”

“Ta rất không bằng lòng vì em đã vào được Creag Dhu bằng cách giả dạng, và không ai tra hỏi em hay thậm chí nhìn thấy em trong phần còn lại của ngày hôm ấy. Giờ thì không việc gì em làm lại bị bỏ sót cả.” Chàng dựa ra sau ghế của mình khi bữa ăn được đặt trước mặt, thịt lợn nướng, củ cải, bánh mỳ tươi, pho mát và táo hầm. Lấy con dao ở thắt lưng ra, chàng xẻ vài miếng thịt đùi mềm từ phần hông và đặt chúng lên trên cái đĩa gỗ ở trên bàn giữa chàng và Grace.

“Em có dao chưa?” chàng hỏi Grace. Nàng nghĩ về con dao quân đội Thuỵ Sĩ trong cái túi nàng giấu, và lắc đầu. Niall lôi một con dao nhỏ hơn trong ủng của chàng ra và nhìn nó, rồi lại nhét nó vào trong ủng. “Ta không nghĩ ta tin em với cái gì đó sắc lẻm như thế. Ta sẽ cắt thịt cho em.”

“Tôi sẽ không đâm anh đâu,” nàng nói, bị sốc.

Một bên mày nhướn lên. “Không à? Lần đầu tiên ta gặp em, em đã ở cùng với bọn Hay.”

“Anh biết tôi đã bị bắt mà! Anh có thể nghe những thứ chúng nói với nhau.”

“Đó có thể là một vụ sắp đặt mà? Ta suýt thì bị chết ngạt vì đám váy len, như em còn nhớ; ta chẳng nhìn thấy gì hết. Em có thể bị bắt, hoặc em đã ở với chúng từ lúc đầu. Em thả ta ra khỏi nhà ngục, rồi đi theo ta đến Creag Dhu này, biết rằng ta sẽ không bắt em ở ngoài. Giờ em lại còn hỏi về đường hầm. Em định nói cho bọn Hay biết, và dẫn chúng vào trong lâu đài của ta để giết tất cả chúng ta trên giường phải không?”

Giận dữ, Grace quay sang chàng. “Huwe đã có anh trong tay rồi. Tại sao hắn phải lập mưu giúp anh trốn thoát, trong khi hắn có thể giết quách anh đi cho xong chuyện?”

“Về chuyện tại sao thì, nếu Huwe chỉ muốn giết ta, phải, hắn có thể làm ngay lúc ấy. Nhưng hắn cũng muốn Creag Dhu, và hắn biết rõ hắn không thể chiếm nó từ bên ngoài. Để chiếm toà lâu đài, hắn phải tìm một cách vào trong.” Chàng thành thạo cắt nhỏ chỗ thịt và đưa cho nàng.

Nàng lờ đi. “Tôi chỉ hỏi về đường hầm bởi vì tôi tò mò. Tôi thậm chí còn không hỏi nó ở đâu, như anh đã biết bởi vì rõ ràng là từng lời tôi nói ra đều được báo cáo lại với anh.”

Niall nhìn khuôn mặt ửng hồng của nàng, và nhìn thấy mắt nàng đã trở nên đen như biển ngày bão. “Và sẽ còn tiếp tục như thế,” chàng nói. Chàng đưa chỗ thịt cho nàng lần nữa. “Ăn đi, cô bé. Một cơn gió to cũng thổi em bay mất được đấy.”

Grace nhón tay lấy chỗ thịt và gọn gàng đút nó vào miệng, rồi cố tình quay đầu tránh khỏi chàng để nhìn những người khác. Chàng không thèm để ý đến cơn giận hay nỗ lực lờ chàng đi của nàng. Chàng lấy thức ăn cho mình và cho nàng, tuần tự từng người, và kiễn nhẫn chờ từng miếng nàng ăn. Nàng có thể thấy mọi người đang nhìn họ, và đức hạnh buộc nàng không được gây cảnh khó xử.

Sự quan tâm của chàng xói mòn nỗ lực giữ cơn giận của nàng. Chàng không cố ép nàng nói chuyện, không lặp đi lặp lại ý mình; chàng thoả mãn với việc đưa ra ý kiến mà thôi. Giờ nàng đã biết nàng bị theo dõi gắt gao thế nào, và đó chính là ý định ban đầu của chàng.

Chân chàng chạm vào chân nàng. Ngay lập tức nàng tránh xa, rồi liếc nhìn chàng để xem sự va chạm có phải là cố tình không. Đúng như vậy. Chàng đang nhìn nàng, ánh mắt không rời. Chàng uống một loại rượu cay, rồi đặt cốc vào tay nàng để nàng cũng có thể uống nó. “Em có nhớ cái lần,” chàng nói bằng giọng thấp, “khi ta đang ngồi trên ghế đẩu, và em đến với ta, và ta nâng em lên trên lòng –“

Bàn tay nàng run rẩy, và nàng vội vã đặt cái cốc xuống trước khi làm rượu sánh ra. Nàng không trả lời, nhưng màu đỏ bừng trên hai má nàng đã cho chàng câu trả lời.

“Làm sao lại thế được?” chàng tự hỏi.

Nàng lắc đầu, và thì thào, “tôi không biết.”

“Đôi lúc ta không ngủ, vậy mà ta vẫn cảm thấy em đang nhìn ta.” Chàng cầm tay nàng lên, giữ nó trong lòng bàn tay chàng và di đầu ngón tay trên khung xương mềm mại ở mu bàn tay nàng.

“Đôi khi tôi đang tỉnh, mà tôi nghĩ là đã nghe thấy anh nói chuyện.” Nàng không thể nhìn vào chàng khi nàng thú nhận. Lời nói dường như bị rứt ra khỏi nàng, một sự thừa nhận miễn cưỡng về sức hút giữa họ đã dày vò nàng hàng tháng trời, và giờ đang cám dỗ nàng. Thật quá dễ dàng để nàng xoay bàn tay trong tay chàng, đan ngón tay họ vào với nhau. Chàng sẽ biết điều nàng muốn. Chàng sẽ không hỏi bất kì câu nào, chỉ đơn giản đưa nàng lên cầu thang tới phòng của chàng.

Nàng nhìn chằm chằm vào lọ muối. Nàng đã từng có sự im lặng thân mật thế này với Ford; họ hiểu nhau, rõ tới mức rất nhiều lần lời nói là không cần thiết. Khi anh chết, nàng tưởng rằng điều kì diệu đó, cảm giác thân thiết đó đã chết cùng với anh và nàng sẽ không bao giờ biết lần nữa. Làm sao nó lặp lại được? Họ đã củng cố sự hiểu biết lẫn nhau trong suốt những năm dài yêu đương và hôn nhân, những năm cùng làm tình, cùng nói chuyện trong bóng tối khi nằm bên nhau, những năm làm việc và cười đùa và cùng lo lắng, cùng chung sống với nhau.

Giờ nàng không thể cảm thấy điều đó với Niall. Chính là trí tưởng tượng của nàng, hết lần này đến lần khác, đã khiến nàng nghĩ rằng có một mối ràng buộc không tồn tại ở đó. Kể từ giây phút chàng bước ra khỏi xà lim trong nhà ngục đó tới bây giờ, tổng cộng thời gian nàng ở bên chàng còn chưa tới hai giờ. Chàng không thể nào biết điều nàng muốn, cũng như nàng không thể đoán được việc chàng sẽ làm.

“Tất cả những gì em phải làm là nắm lấy tay ta,” chàng thì thầm, nhìn nàng, lôi kéo ánh mắt nàng. “Giường của ta rất rộng, và rất ấm, và em sẽ không cô đơn.”

Một cơn ớn lạnh chạy khắp người nàng, và đôi mắt nàng trống rỗng vì kinh ngạc. Không. Không thể nào.

“Một đôi mắt to, và buồn. Em nhìn cái gì, cô bé, khi em nhìn xuyên qua ta như thể ta không có ở đây, khi em lạc mất trong đầu óc mình? Có phải Huwe đã giữ người thân nào của em, một đứa con chẳng hạn? Hắn đã buộc em phải làm theo lời hắn?”

Cổ họng nàng nghẹn lại. “Không,” nàng bật ra. “Tôi không có con, và tôi không cùng hội với Huwe.”

Một biểu cảm lướt qua mặt chàng, làm những thớ thịt sắt lại trên lớp khung xương, tạo ra cho chàng một khuôn mặt cách biệt, khổ hạnh cũng già cỗi như biểu hiện trong mắt chàng. Nhất định những vị thần cổ xưa trông cũng như thế này, bị vắt cạn đến tận cốt lõi của nhân cách bởi gánh nặng mà họ mang. “Nói cho ta,” chàng nói. “Và ta sẽ giúp em.”

Chàng gánh thêm một trách nhiệm nữa mới bình thản làm sao! Bạn bè của chàng đã bị tra tấn và thiêu chết, chàng đã bị rút phép thông công và lĩnh án tử hình nếu chàng đặt chân ra khỏi Scotland; từ lúc còn trẻ chàng đã trở thành Người bảo vệ của Kho báu, toàn bộ cuộc đời chàng đã được dâng hiến và bị thống trị bởi cái gánh nặng chàng mang lấy. Chàng đã tạo ra một đội quân kỉ luật từ những kẻ cô độc và bị gạt bỏ và sống ngoài vòng pháp luật, rồi nới rộng sự bảo vệ của mình cho những chủ trại và dân làng sống quanh Creag Dhu. Những gánh nặng chàng nhận mang trên đôi vai rộng kia sẽ nghiền nát hầu hết những người khác, nhưng thậm chí cả khi chưa biết sẽ giúp nàng thế nào, chàng vẫn đề nghị nhận lấy trách nhiệm cho nàng. Cổ họng nàng ứ nghẹn hơn nữa, lần này là vì những giọt nước mắt không rơi. Nàng lặng lẽ lắc đầu.

Chàng thở dài khi chàng đứng lên, kéo theo cả nàng. “Em sẽ nói với ta,” chàng đảm bảo với nàng, dẫn nàng tới cầu thang. Trước cái gật đầu của chàng, hai người đàn ông đứng dậy và đi theo. “Em sẽ nói với ta, dù tự nguyện hay là không. Em cũng sẽ tới giường của ta, và ngoan ngoãn êm ái nằm dưới ta. Ta là một người rất kiên nhẫn, cô bé, nhưng đừng bao giờ quên ta nắm mọi quyền năng ở đây.”

Miệng nàng khô khốc. Đó có phải là một lời cảnh báo rằng chàng nghi ngờ nàng biết về Kho báu và muốn tìm nó? Tim nàng đập thình thịch đau đớn vào lồng ngực. Nàng phải chiến đấu với chàng cả trên mặt trận cá nhân lẫn phi cá nhân, và chàng nhận ra điều ấy một cách thần bí. Nhìn chàng như một người đàn ông, nàng khao khát chàng với sự hung tợn làm nàng phát sợ; nhìn chàng như Người bảo vệ, nàng sợ chàng. Dù thất bại trên mặt trận nào nàng cũng sẽ bị huỷ diệt.

Chàng mở cánh cửa vào căn phòng nhỏ nơi nàng bị nhốt đêm hôm trước, và đẩy nàng vào trong. Nàng dừng lại ngạc nhiên. Vào lúc nào đó trong ngày một chiếc giường nhỏ, không lớn hơn một cái cáng, đã được chuyển vào trong phòng. Một ngọn lửa nhỏ tí tách trong lò sưởi, xua đi cái lạnh, và hai cây nến dày có vẻ như vừa được châm vài phút trước, vì phần sáp nến chỉ vừa mới chảy dọc thân. Trước sự vui mừng của nàng còn có cả một cái bô và một chậu rửa mặt nhỏ và bình đựng nước.

“Cám ơn,” nàng nói, quay lại với chàng. Với nàng căn phòng nhỏ gần như là xa hoa sau một vài nơi mà nàng đã phải ngủ trong suốt năm qua.

“Ta không định làm em chết cóng,” chàng trả lời, cặp lông mày nhướn lên hài hước. Chàng vuốt lên trên tay nàng. “Ta thích em ấm áp và mềm mại.”

Chàng hôn nàng, vòng tay ôm quanh nàng và kéo nàng vào người chàng. Grace nắm chặt bắp tay chàng, tập trung giữ thật chắc sự tự chủ của mình mặc dù nàng có thể cảm nhận nền tảng quyết tâm đang lung lay bên dưới nàng. Chàng đặt khuôn miệng cứng rắn của mình sao cho nó vừa khít với đường viền mềm mại của môi nàng, và bất chấp những dự định tốt đẹp nhất của nàng môi nàng hé ra dưới áp lực đó. Lưỡi chàng nhẹ nhàng xâm nhập, lôi kéo thay vì đòi hỏi.

Ham muốn túm lấy nàng, nóng bỏng và sâu sắc. Nàng giật miệng mình ra khỏi chàng và vùi mặt vào ngực chàng, thở dốc. Gạt câu hỏi về sự trung thành với Ford sang bên, làm sao nàng lại có thể cân nhắc việc làm tình với Niall? Nàng chỉ định ở trong thời đại này bằng khoảng thời gian nàng cần để tìm ra Kho báu và khám phá ra liệu nàng có tự mình dùng được Quyền năng bí ẩn kia để ngăn Parrish và Tổ chức hay không. Nếu có, nàng sẽ ăn cắp Kho báu và trở về thời đại của nàng, bỏ lại Niall.

Dù thành công hay thất bại, nàng cũng sẽ không ở lại. Bất kì mối quan hệ nào nàng có với Niall cũng chỉ là trong chốc lát – Lạy Chúa, nàng nghĩ, làm tình với Niall có thể nào được coi là chuyện trong chốc lát không? – và cho dù tình thế có khác đi nàng cũng không phải là loại phụ nữ thường có những cuộc tình thoáng qua. Có thể chàng sẽ thoải mãn với sex thôi, nhưng nàng biết nàng sẽ không thế; với nàng, làm tình là một sự cam kết, một điều mà nàng không thể làm được.

Chàng ôm nàng quá cẩn thận trong tay, nhẹ nhàng đung đưa trước sau khi chàng vuốt ve lưng nàng, khiến cho nàng muốn khóc. Nàng chưa từng gặp người nào như chàng, và sẽ không bao giờ gặp nữa; chàng khác thường trong bất kì thế kỉ nào. Chỉ trong một thoáng nàng đầu hàng cám dỗ và trượt bàn tay quanh chàng, choãi rộng lòng bàn tay trên lưng chàng và hút lấy luồng sinh khí nóng ấm và sức mạnh của cơ thể chàng. Những cơ bắp của chàng giãn ra với mỗi lần hít thở, và trái tim chàng đập mạnh mẽ và đều đặn dưới tai nàng.

“Khi một người phụ nữ kết hôn,” chàng nói khẽ vào trong tóc nàng, “cô ấy trở nên quen thuộc với người đàn ông bên cạnh mình ở trên giường mỗi đêm, và nếu có chuyện gì xảy ra cho anh ta, cô ấy sẽ không chỉ mất chồng, mà còn mất niềm an ủi của việc có bạn đồng hành trong bóng tối. Ta dâng cho em điều đó, cô bé. Ta sẽ ôm em chống lại bóng tối và giá lạnh, cho em sự an ủi từ thân thể ta.”

Nàng gần như rên lên với chàng, nhức nhối vì sự cám dỗ. Được ngủ trong vòng tay chàng quanh nàng, được thức dậy và có thể vươn tay ra chạm vào chàng, vuốt ve khuôn ngực lông lá, trượt bàn tay lên xuống cái bụng phẳng lì, ôm lấy chàng trong khi chàng ngủ và cảm thấy vật ấy mềm mại trong tay nàng – làm sao chàng biết nàng thèm khát điều đó, thèm khát sự thân mật vượt xa cả sex? Chàng lại đọc được tâm trí nàng, hiểu nàng với sự chính xác kì lạ.

“Không,” nàng thì thầm, và biết rằng nàng muốn nói có.

Môi chàng chà lên trán nàng. “Vậy thì ta chúc em ngủ ngon. Nếu em quyết định em cần ta trong đêm, em chỉ cần gõ lên cửa, và lính gác sẽ mang em tới cho ta.”

Khi chàng đã đi, Grace ấn bàn tay run rẩy của mình lên môi. Nàng đang bước đi trên sợi dây thừng căng giữa đam mê và hiểm nguy, nhưng biết việc đó cũng không làm giảm đi nhu cầu. Nếu nàng tới với chàng, liệu điều đó có khiến cho chàng nhân nhượng nàng hơn người khác, một khi chàng khám phá ra mục đích thật sự của nàng không?

Không, không thể. Từ tập tài liệu nàng biết rằng Niall Đen rất tàn nhẫn trong khi bảo vệ Kho báu. Có lẽ chàng chỉ có ý nói rằng chàng có mọi quyền hành ở đây, nhưng chàng đã nói “quyền năng,” và đó có thể là một lời cảnh báo. Là một người phụ nữ, và hơn nữa là người phụ nữ mà chàng muốn mang lên giường, cũng không bảo vệ nàng được nếu chàng khám phá ra nàng theo đuổi Kho báu. Chàng sẽ giết nàng, và nàng biết như thế.

Chương 24

Ngày tiếp theo mát lạnh và có mưa, những đỉnh núi phía đông chìm trong sương mù. Không có bồn tắm nóng nào chờ đợi Grace sáng hôm đó, chỉ có một chậu nước lạnh và một lần lau chùi sơ qua trước ngọn lửa. Bữa sáng lại là cháo, rồi Alice lại cuốn nàng theo một vòng xoáy hoạt động khác. Đàn ông luyện tập trong sân bất chấp trời mưa. “Ngài Niall nói rằng rắc rối không chờ một ngày nắng đẹp,” Alice giải thích – và vun vén những đám rơm dính đầy bùn khi tất cả họ đều lê bước vào nhà, ướt nhẹp và cắm cảu.

Alice sưởi ấm họ từ bên trong bằng món cocannon, cải bắp hầm, và những người đàn ông tự tiêu khiển bằng trò tung súc sắc, tán tỉnh những cô hầu, mài gươm và dao, và trao đổi những câu chuyện càng ngày càng lớn tiếng và khoác lác hơn. Không phải tất cả đàn ông đều ở đó; Niall và mười người khác đi tuần quanh Creag Dhu.

Mưa rơi đều đều, và bầu trời tối đen khiến mọi người phải thắp đuốc lấy ánh sáng. Grace ngáp dài, nghĩ rằng không gì thích hợp cho bằng nằm ngủ trước lò sưởi trong một ngày mưa. Nàng không phải là người duy nhất ngáp ngủ; một vài người đàn ông đã tìm những góc tối và gật gù. Ý nghĩ của những người khác hướng tới chiếc giường vì lý do khác. Grace nhìn thấy một bàn tay lông lá lực lưỡng quấn quanh những cái eo đẫy đà ở chỗ này chỗ kia, và rất nhanh số lượng phụ nữ đang làm việc giảm đi đáng kể.

Tất cả mọi người đều bị giật mình bởi những tiếng thét ngoài cổng, tiếng báo động đột ngột. Sim đang bế Alice trên đùi anh ta, đùa bỡn nhéo mông chị và cố lôi kéo chị khỏi công việc; anh ta bật dậy trước tiếng hét, làm Alice ngã trên sàn. Bàn tay anh ta cầm gươm và anh ta lao đi trước cả khi chiếc váy rơi xuống đầu gối.

Alice lồm cồm bò dậy và chạy tới cánh cửa đôi cao mười feet mở vào trong đại sảnh. Lòng đầy lo lắng, Grace cũng chạy. Niall đang ở bên ngoài cánh cổng an toàn; liệu có việc gì xảy ra cho chàng không?

Khung cảnh hỗn loạn, bối rối. Một đám đông ào vào qua cổng, kêu gào báo động, đầu họ được che đậy để chống cơn mưa như trút. Đằng sau họ là một đoàn quân hừng hực màu đỏ u ám. “Tộc Hay!” họ la lên. “Tộc Hay!” Đàn ông vút lên ngựa, vung rìu và gươm.

“Mở cửa ra!” Sim hét. Những người đàn ông thô bạo gạt Alice và Grace sang bên khi họ lao về vị trí của mình trong một đội hình tề chỉnh, vài người leo lên đỉnh tường thành với cung tên vắt chéo, vài người tới chuồng ngựa để lấy ngựa, những người khác đi sau lưng Sim. Grace chạy vào sân trong, bất chấp cơn mưa. Tộc Hay đang tấn công, và Niall đang ở đâu đó bên ngoài. Chàng và người của chàng có bị lực lượng đông hơn tấn công không? Ngực nàng thắt lại, nỗi lo phồng lên. Không. Không! Nàng không thể chịu đựng lần nữa, không thể mất mát lần nữa.

Alice tóm lấy cánh tay nàng, giật nàng quay lại. “Vào trong đi! Tên bắn –“

Cánh cổng được mở ra, đám đông đang chạy chỉ còn cách vài yard. Grace bắn cho họ cái nhìn đau đớn khi Alice kéo nàng về phía cửa, và ánh mắt nàng rớt xuống người đàn ông lực lưỡng đang chạy trên tất cả những người khác, áo choàng len quấn trên đầu. Nàng nhìn thấy hắn chợt cười, nhìn thấy hàm răng xỉn màu, và nàng giật tay ra khỏi Alice, vừa chạy vừa hét. “Đóng cổng lại! Đó là bẫy!”

Đầu Sim giật ra sau và anh ta há hốc miệng nhìn nàng, rồi những lời nói của nàng thấm vào và anh ta lao tới cánh cổng. “Đóng cổng!” anh ta rống lên, chạy về phía trước. Lính gác bắt đầu đẩy hai cánh cổng khổng lồ đóng lại nhưng đã quá trễ. Tộc Hay tràn vào qua chái nhà cạnh cổng, đẩy cánh cổng mở ra. Gươm và rìu được rút ra từ bên dưới váy, và những “nạn nhân” trào lên tấn công.

“Chạy đi!” Alice hét lên, kéo cánh tay Grace lần nữa và lùa nàng vào trong đại sảnh. Phụ nữ gào thét và chạy loạn xạ, những con chó bị kích động sủa nhặng xị và nhảy lung tung, cản đường. “Cánh cửa!” Alice hoảng hốt, và chị ta cùng Grace quay lại để ném người vào đó, đóng chúng lại để cho thanh xà to tướng sập vào chỗ. Alice nặng hơn Grace khoảng hơn năm mươi pound (25kg), và chị ta làm cho cánh cổng bên phải đóng vào trước, rồi nhào qua để trợ giúp Grace. Họ gần như đã làm được.

Những thân thể nặng nề lao vào cánh cửa, đẩy bật chúng ra, và cuộc chiến bị kéo vào trong sảnh. Phản lực làm Grace ngã ra sàn. Alice chuồi người bên dưới một thanh gươm xả xuống và lại tóm lấy Grace, dùng thân mình kéo nàng lên và đẩy nàng xuống hành lang về phía bếp. “Chạy đi!” chị ta lại thét, và Grace tóm váy và chạy.

Từ phía trước họ những bước chân rầm rập và tiếng kim loại leng keng ùa tới. Grace dừng lại ngay bên ngoài chạn thức ăn. “Chúng ở cả trong này nữa!” nàng kêu lên, cố đổi hướng. Rồi cánh cửa chạn mở toang và Niall lao như tên bắn qua nó, một tay cầm gươm lớn, mái tóc đen bồng bềnh quanh đầu và đôi mắt chết chóc. Theo sau chàng là mười người đã cùng đi tuần với chàng.

Grace ép sát vào tường để khỏi bị quật ngã xuống sàn. Niall thậm chí không liếc về phía nàng khi chàng chạy qua nhưng quát vào Alice, “Đến chỗ an toàn!” Rồi với một tiếng gầm chàng chạy vào trong sảnh và ném mình vào trận chiến, đẩy lùi bọn Hay lại vài bước chỉ bằng kích thước và cú vung gươm của chàng. Gào thét, những người của chàng lao theo.

“Đến đây!” Alice hét lên để át tiếng ồn của trận đánh, và chị ta ào vào trong bếp mà không nhìn lại sau.

Grace bắt đầu đi theo, rồi nhìn lại chỗ cái chạn. Đó phải là một lối đi bí mật, vì nếu không làm sao Niall và người của chàng có thể trở về trong lâu đài? Nàng chỉ do dự một giây, rồi lao vào trong căn phòng lạnh lẽo, tối đen. Có một ít nến dự trữ ngay phía trong cửa và nàng tóm lấy một cây, bàn tay run rẩy khi nàng cầm hòn đá lửa nằm bên cạnh những cây nến và đánh ra tia lửa châm nến. Khi ngọn lửa nhỏ bập bùng hiện ra, nàng vội vã đóng cánh cửa chạn và nhìn quanh.

Toàn bộ bức tường phía sau mở toang. Bóng tối bao trùm miệng hang.

Hơi thở nàng trở nên gấp gáp khi nàng tiếp cận chỗ cửa mở. Cái này có thể dẫn tới chỗ giấu Kho báu, có thể không. Nhưng đây là lần đầu tiên nàng được ở một mình để tìm kiếm, và trong cuộc chiến hỗn loạn phải mất một thời gian mọi người mới nhận ra nàng vắng mặt. Nàng nghĩ về Niall lao mình vào cuộc chiến với sự phó mặc đáng sợ và nàng cắn môi dưới cho đến khi bật máu. Chàng có thể bị thương, thậm chí bị giết.

Và nàng không thể làm được điều gì. Đây là cơ hội của nàng, chắc chắn là cơ hội duy nhất, để hoàn thành việc nàng đã tới Creag Dhu để làm.

Âm thanh điếc tai của trận đánh chỉ hơi văng vẳng nơi đây. Đàn ông la hét, trong lúc giận dữ và đau đớn, gươm va gươm, đồ gỗ bị chẻ. Nàng đã tới thời đại này giữa một cuộc chiến; có lẽ nàng cũng phải rời đi trong một cuộc chiến khác.

Niall. Trái tim nàng thì thầm tên chàng, và bàn tay nàng run rẩy, khiến cho ngọn nến rung rinh. Rồi nàng nghĩ về Ford và nhắm mắt lại, cố nhìn thấy khuôn mặt anh. Hình ảnh duy nhất tới với nàng là hình ảnh cuối cùng, đôi mắt anh trống rỗng trong cái chết khi anh đổ ập xuống.

Một âm thanh đau đớn không lời rung rung trong cổ họng nàng, và nàng bước qua lối vào.

Không khí lập tức lạnh hơn, ẩm ướt hơn, và hơi có vị muối biển. Những bậc cầu thang dốc đứng, chật hẹp lao thẳng xuống bóng tối hoàn toàn. Nàng thận trọng từng bước, bảo vệ ngọn nến để lửa không bị tắt.

Mọi người đều biết về lối đi bí mật, nàng nghĩ. Có chắc là Niall sẽ giấu Kho báu ở đây không?

Nhưng nếu đã có một lối đi, thì có thể còn các lối đi khác.

Nàng đi tới đáy cầu thang và thấy mình ở trong một đường hầm hẹp, viền đá. Mùi biển ở đây đậm hơn, và nàng có thể nghe thấy những tiếng trầm trầm nho nhỏ của sóng. Vậy là con đường rất ngắn, dẫn thẳng ra bờ biển lởm chởm đá.

Giả thiết của nàng là đúng. Mặc dù nàng di chuyển từ từ, nàng đã đi tới cuối đường hầm trong vòng hai phút. Một đống đá lộn xộn ở trước mặt nàng gần che lấp lối vào hoàn toàn, chỉ để lại một chút ánh sáng mờ, qua làn mưa lọt vào.

Không có Kho báu ở đây. Nàng lùi bước, bắt đầu trèo lên những bậc thang bất trắc. Nàng cầm nến bằng tay phải và đặt tay trái lên tường để đứng vững. Nàng chưa từng bị chứng sợ giam kín, nhưng bóng tối đen kịt dường như túm lấy chân nàng, cố kéo nàng ngã xuống. Nàng rùng mình và di chuyển sát tường hơn, và những ngón tay nàng trượt qua một phiến đá lồi ra một phần tư inch so với những viên đá khác.

Nàng dừng chân, giơ nến lên cao hơn để toả rộng vòng ánh sáng. Nàng có thể nghe thấy tiếng thở của chính mình vang vọng kì lạ khi nàng xem xét phiến đá lồi ra. Có thể có một lối đi bí mật trong lòng một lối đi bí mật không nhỉ?

Nàng ấn quanh rìa phiến đá, cảm thấy ngốc nghếch nhưng dù sao vẫn cứ làm. Không có gì xảy ra. Nàng dí cây nến sát hơn để xem có đường nối nào ở trong bức vách không, hay là nàng đang lãng phí thời gian của mình.

Bức vách bị nứt, nhưng khi nàng xem xét các phiến đá quanh khu vực đặc biệt đó nàng cũng thấy một đường nứt nhỏ như sợi tóc trên đó. Nàng không thể nhìn thấy cái bản lề nào, không có cách nào để mở cửa – nếu đó là một cánh cửa.

Khảo cổ học và dịch thuật đã dạy nàng tiếp cận các vấn đề bí ẩn một cách lô gíc. Nếu đây là một cánh cửa bí mật thì phải có một cách mở dễ dàng, bởi vì một phương pháp tốn thời gian hay phức tạp sẽ làm tăng khả năng người ta bị bắt gặp trong lúc đang mở nó. Một cánh cửa bí mật phải im ắng và nhanh chóng.

Cách dễ nhất sẽ là đặt một cơ chế mở ở bên dưới một trong những phiến đá khác, nhưng dựa vào độ dốc và độ chật hẹp của bậc cầu thang, lẽ đương nhiên bất kì ai đi lên hay đi xuống cũng sẽ phải đặt một bàn tay chống lên tường, do đó rất dễ làm cánh cửa bí mật vô tình bị mở ra.

Nàng trèo thêm vài bước và quan sát phiến đá từ trên cao. Phải, một khu vực hình chữ nhật chắc chắn là bị lồi ra khoảng một phần tư inch. Cơ chế mở có thể giấu ở đâu nhỉ? Phải là một chỗ nào đó với tiếp cận được, trong tầm với.

Trong tầm với. Đôi mắt Grace mở lớn. Vào thời này, nàng có chiều cao trung bình so với nữ giới, khi phần lớn đàn ông nàng thấy cao từ năm feet năm tới năm feet tám, rất ít người cao hơn năm feet mười. Sim là người to lớn, có lẽ được xấp xỉ sáu feet; chỉ có Niall là cao hơn. Niall cao sáu feet bốn. Chàng có thể với cao hơn bất kì ai ở lâu đài.

Nàng nhìn lên. Nếu đây là cửa, và có một cơ chế để mở nó được giấu đằng sau những phiến đá này, tất nhiên nó sẽ được đặt sau những phiến đá cao hơn, một nơi mà chỉ mình Niall có thể dễ dàng với được.

Nàng kiễng chân hết cỡ, ấn vào mọi phiến đá có thể với tới. Phiến đá hình chữ nhật vẫn bướng bỉnh bất động và lặng như tờ. Có một viên đá phẳng trông có vẻ hứa hẹn, hơi phẳng hơn những viên đá xung quanh một chút, nhưng nó cao hơn tầm với của nàng nửa foot. Nàng trèo lên một bậc thang nữa và rướn sang bên, chấp chới trên mép bậc thang khi nàng kiễng chân, ngón tay cào vào viên đá, cố đẩy mình xa hơn một phần tư inch nữa. Suýt nữa thì nàng bị mất thăng bằng và phải vội vã ép mình vào tường, hổn hển vì sợ. Ngã xuống những bậc thang này sẽ làm nàng gãy cổ. Nàng thận trọng kiễng chân lên lần nữa, đứng ghé sát mép bậc thang. Những ngón tay vươn dài của nàng không hoàn toàn chạm được rìa viên đá.

Thầm chửi thề vì thất vọng, Grace ngồi xuống cầu thang và cởi giày bên trái. Một lần nữa nàng đứng kiễng chân, vươn tới, và đập chiếc giày vào viên đá phẳng.

Phiến đá hình chữ nhật nhẹ nhàng trượt vào trong, để lại một cái hố đen trên tường.

Giữ chặt cây nến trước mặt, nàng cúi đầu vào, không đặt chân vào trong cho đến khi nàng biết có gì ở trong đó.

Bóng tối như ở sông Styx[54], nuốt chửng ánh sáng nhỏ nhoi của cây nến. Nàng có thể nhìn thấy sàn đá cứng, và không gì khác, thậm chí không cả tường.

Nàng bước vào trong, rụt rè qua cửa. Nàng chờ, sẵn sàng ném mình trở lại nếu cánh cửa bắt đầu tự đóng, nhưng nó vẫn mở ra một cách an tâm. Có lẽ có một cơ chế khác ở phía tường bên này mà ta phải ấn vào để đóng cửa, và nàng không có ý định làm việc ấy.

Nàng cảnh giác đi lên trước vài feet và gặp bức tường cách nàng ba hay bốn yard. Nàng rẽ trái, nheo mắt trước khoảng tối sẫm hơn. Nàng tới gần hơn, và thấy rằng nó là một cánh cửa khác, cái này làm bằng gỗ sậm màu, và một thanh xà nằm ngang hai cái ngoắc được gắn vào một đầu như cái đòn bẩy sao cho thanh xà có thể được nhấc lên để mở cửa nhưng không bị rút ra. (chưa tưởng tượng được là như thế nào L)

Một ngọn gió từ đâu đó làm cho ngọn nến chập chờn, và nàng nhanh chóng khum tay quanh ngọn lửa để bảo vệ. Nàng liếc qua vai về phía cửa ra vào, nhưng có vẻ như ngọn gió không tới từ đó. Nó tới từ hướng cánh cửa tối thui, đóng kín, một việc không hợp lý gì cả. Chắc hẳn không khí tới từ lối vào bằng đá và xoáy quanh căn phòng ngoài này, làm nàng bối rối.

Grace tiến tới cánh cửa, cố nâng thanh xà, nhưng mặc dù nó nhỏ so với những thanh xà to đùng khác ở Creag Dhu, nó nặng hơn vẻ ngoài và nàng không thể làm được với một tay. Nàng đặt cây nến lên sàn, và dùng cả hai tay nắm cái đòn bẩy. Bằng cách ghé vai bên dưới thanh xà và đẩy, nàng từ từ nhích được nó lên trên. Khớp nối rất trơn tru, nhưng so với một thanh xà mỏng manh như thế thì việc này khó khăn không ngờ. Chắc chắn có một tiếng kịch kim loại khi nàng đẩy được thanh xà lên và nó được khoá vào vị trí thẳng đứng.

Tự cánh cửa lặng lẽ mở vào trong, và thêm nhiều bậc thang nữa hiện dưới chân nàng, một bên là bức tường đá và bên kia là khoảng không. Lúc này ngọn gió đã hiện rõ hơn, và cây nến chập chờn dữ dội, gần bị tắt. Grace thụp xuống và che cả hai tay quanh ngọn lửa cho đến khi nó đứng vững, nàng cầm cây nến lên, vẫn đặt một tay trước ngọn lửa.

Đã bao lâu trôi qua rồi nhỉ? nàng tự hỏi khi đi xuống cầu thang vào khoảng không. Trận đánh đã kết thúc chưa? Niall có bình an không? Cơn bốc đồng muốn quay trở lại phía trên toà lâu đài làm nàng dừng giữa chừng trên đường đi xuống một bậc cầu thang nữa. Niall, nàng nghĩ trong tuyệt vọng, sợ thay cho chàng. Chàng là một chiến binh đáng sợ; nàng đã từng thấy chàng chiến đấu trong các cuộc giao tranh và những trận đánh không cân sức, và hiểu tại sao tên chàng lại giáng nỗi sợ vào trong tâm khảm kẻ thù, nhưng chàng vẫn chỉ là một con người. Chàng chảy máu khi bị cắt, bầm dập khi bị đánh. Chàng có thể bị áp chế, giống như khi người của Huwe bắt được chàng.

Nàng không thể làm được gì để tác động tới kết quả trận chiến phía trên đầu. Nếu nàng tìm thấy Kho báu, thì theo những tài liệu mà Parrish sẵn sàng giết người để có được, nàng có thể tác động đến kết quả các sự kiện trong thời đại của nàng. Lựa chọn của nàng rất đơn giản, nhưng khó khăn hơn nàng từng tưởng tượng rất nhiều. Nàng mới ở trong thời đại này chưa tới một tuần; làm sao Niall có thể nhanh chóng trở nên quan trọng với nàng đến thế?

Bởi vì nàng đã biết chàng nhiều hơn một tuần rất nhiều, linh hồn nàng thì thầm. Nàng đã biết chàng một năm rồi, qua những tài liệu nàng đã được trao gửi, và nàng đã bị chàng thu hút, ám ảnh, lôi cuốn thậm chí trước cả khi thế giới của nàng bị huỷ hoại bởi hai viên đạn. Nếu nàng không sốt ruột muốn sửa chiếc modem đến thế để truy cập vào các tài liệu và biết thêm về Niall, nàng đã ở nhà khi Parrish và người của hắn tới, và giờ nàng cũng đã chết rồi.

Nàng muốn trở lại. Thay vào đó nàng đi tới trước, bước từng bước thận trọng.

*

“Aaaaa!” Miệng há hốc, gào thét, Huwe lao vào Niall, gươm giơ cao trên đầu bằng cả hai tay. Trong một giây Niall chuyển sự chú ý khỏi tên lính Hay ở chót lưỡi gươm của chàng; Huwe đang ở sau chàng, tên kia ở trước mặt, và chàng chỉ có thêm một giây nữa để ngăn Huwe khỏi xẻ chàng làm đôi từ cổ họng đến mông. Chàng thụp xuống dưới đường gươm của tên lính Hay, tóm cánh tay hắn và quăng hắn vào đường đi của Huwe. Thanh gươm lớn của Huwe đã bổ xuống và nó cắm sâu vào vai và cổ tên lính. Một dòng máu phọt ra làm ướt sũng quần áo hắn, nhưng Huwe vẫn lao tới, đôi mắt nhỏ tí cuồng dại.

“Thằng con hoang!” hắn rú lên. “Thằng con hoang!” hắn lại giơ thanh gươm lên lần nữa và chém vụt xuống, định cắt lìa đầu Niall khỏi vai.

Niall dùng rìu cản đường gươm, lực của nó làm tay chàng tê bại. Chàng đâm xuống thấp bằng gươm của mình nhưng Huwe lanh lẹ hơn chàng tưởng, nhảy xa khỏi thanh gươm dài. “Mày giết con trai tao,” hắn rống lên. “Thằng con hoang, tao sẽ lấy đầu mày!”

Niall không hoài hơi để nói; phải, chàng đã giết Morvan, và sẽ làm lại nếu có cơ hội. Lòng chàng tràn ngập cơn giận lạnh lẽo, tàn nhẫn, vì tên Hay bẩn thỉu này đã dám xâm nhập vào Creag Dhu, ngôi nhà của chàng. Không chỉ có Kho báu bị đe doạ, mà cả Grace; chàng nhớ lại nỗi kinh hoàng lồ lộ trên mặt nàng khi chàng lao qua nàng, và chàng biết số phận nào sẽ giáng xuống nàng, cũng như tất cả đàn bà con gái ở Creag Dhu, nếu chàng và người của chàng không thể đẩy lùi những kẻ xâm nhập.

Chàng sẽ không cho phép điều đó xảy ra. Chàng chộp lấy cơ hội, tấn công bằng sự dũng mãnh không lời, lưỡi gươm thép kêu chói tai khi chạm vào gươm của Huwe. Chàng vững vàng tiến lên, rìu và gươm cùng vung, dồn Huwe lên trước chúng. Một tên lính Hay vừa hét vừa chạy vào chàng từ bên trái và chàng phóng rìu, vùi nó trong ngực tên lính. Người đàn ông phát ra tiếng ục ục kì lạ và đổ xuống như một viên đá, trái tim bất động vì lưỡi dao to đùng đã xẻ nó làm đôi.

Giờ Niall chỉ còn lại gươm, nhưng chàng không dám để hắn tiếp cận chàng. Chàng nắm chuôi gươm bằng cả hai tay để đứng vững hơn, dồn trọng lượng vào giữa cơ thể. Huwe lao lên trước, được khuyến khích vì Niall đã mất lưỡi rìu. Niall chặn đòn bổ gươm của Huwe, thép trượt trên thép với âm thanh choé loé, không thu gươm lại, chàng chém tới từ bên trái và cắm sâu lưỡi gươm vào sườn phải của Huwe, trúng thận. Huwe giật người ra, mặt chuyển sang màu xám. Thanh gươm của hắn rớt trên sàn. Hắn kiễng chân lên, co giật khi cơ thể phản ứng với vết thương nghiêm trọng. Niall giật gươm ra và chém lần nữa, thẳng vào tim, một đòn chí tử.

Một tiếng hú vượt lên trên âm thanh của trận đánh khi người của Huwe thấy thủ lĩnh của chúng bị giết. Bị phân tâm trong một thoáng, và chỉ một thoáng đó đã bắt chúng trả giá bằng mạng sống, vì người của Niall nhanh chóng tận dụng lợi thế, quá trình huấn luyện của họ đã mang tới một kết thúc chóng vánh cho trận đánh.

Niall tựa trên thanh gươm rỏ máu, thở hồng hộc. Chàng từ từ quan sát những hư hại trong đại sảnh, ghi lại từng người của chàng nằm chết trên sàn. Có một phút giây im lặng lạ lùng; rồi những tiếng rên vang lên, tiếng khóc và nguyền rủa của những người bị thương. Đây đó chàng thấy một đám váy dài, những bàn tay bàn chân tròn trịa, và biết rằng vài người phụ nữ đã không tìm được chốn an toàn.

Có phải của Grace không? Nàng đã đi cùng Alice, chạy về phía nhà bếp.

Sim từ từ đi về phía chàng, khuôn mặt anh ta đầy máu đông đến nỗi Niall suýt không nhận ra. Người đàn ông to lớn đi tập tễnh, toàn bộ hông trái của anh ta đẫm máu. “Chúng ta làm gì với bọn Hay còn sống?” anh ta hỏi.

Ý muốn đầu tiên của Niall là giết sạch, nhưng chàng ngừng tay. Robert sẽ gặp khó khăn nếu chàng huỷ diệt cả một bộ tộc. Còn có cả đàn bà và trẻ con Hay nữa; họ sẽ cần những người đàn ông còn sống. Nhiều năm nữa bộ tộc cũng không khôi phục lại được chỉ vì sự ngu ngốc của Huwe. “Cho chúng đi,” chàng nói.

Những người phụ nữ bò ra khỏi chỗ trốn. Có những giọt nước mắt, vui buồn lẫn lộn, khi họ nhận ra cả người sống lẫn người chết, và rồi như vẫn thường làm, phụ nữ bắt đầu khôi phục lại trật tự, chăm sóc người bị thương, mang người chết ra ngoài, mang nước tới cho những ai cần uống, quét đám rơm rạ đẫm máu. Alice đảm trách công việc, phong cách cứng rắn và thạo việc, mặc dù má chị vẫn còn tái nhợt vì sợ hãi.

Ánh mắt đen của Niall quét từ người phụ nữ này sang người khác, tìm kiếm một thân hình mảnh mai, một mái tóc dài, dày dặn. Chàng lắng nghe, nhưng không bắt được giọng nói có âm điệu lạ lùng, nhấn sai hết cả trọng âm. “Alice!” chàng gọi. “Cô gái đâu?”

Alice không thắc mắc chàng đang hỏi cô nào. Chị ta nhìn quanh bối rối, nhưng rút ra cùng kết luận như chàng. Grace không có ở đó.

“Cô ta không đi theo tôi,” Alice từ từ nói. “Nhưng ở ngay sau tôi khi ngài ra khỏi chạn thức ăn. Có thể cô ta trốn ở đó.” Chị dừng lại. “Cô gái đã cứu chúng tôi, cảnh báo cho chúng tôi. Cô ta nhận ra Huwe.”

Vậy là nàng không cùng hội với Huwe. Ý nghĩ đó khiến chàng nhẹ lòng, nhưng một mối lo khác mang bước chân chàng nhanh chóng ra khỏi sảnh. Bên trong lối thoát bí mật là một phòng bí mật khác, một nơi chàng đã thề sẽ bảo vệ bằng sinh mạng. Có điều gì đó bí ẩn nơi người phụ nữ này, điều gì đó nàng giữ kín. Lỡ như nàng mới là mối nguy hiểm bậc nhất với Kho báu mà chàng từng gặp phải? Chàng có thể giữ lời thề của mình, nếu như nó có nghĩa là giết chết nàng không?

Mồ hôi lạnh túa ra trên trán khi chàng lấy một cây nến và chui vào lối đi bí mật. Nửa đường đi xuống cầu thang dài, hẹp, một phần bức tường thậm chí còn tối hơn, như thể có một cái hố được đục vào trong đá. Niall thấy tim mình chết lặng, da chàng lạnh toát vì sợ. Rồi sự tức giận bùng lên, sự tức giận bị kìm nén.

Chàng lặng lẽ nắm thanh gươm đẫm máu và đi theo cô ta.

*

Cầu thang kết thúc. Grace giơ cây nến lên nhưng không thể nhìn thấy gì ngoại trừ những bức tường đá lạnh lẽo, cùng làm bằng loại đá xây phần còn lại của lâu đài. Ở dưới này rất lạnh, và nàng bắt đầu run rẩy. Một nhịp đập kì lạ ngâm nga trong không khí, không phải là âm thanh mà là một cảm giác, quét qua da nàng.

Da nàng nổi gai, nhưng không phải vì lạnh. Nàng từ từ đi vòng quanh bức tường, tìm một chỉ dẫn nào đó cho cánh cửa. Những ngón tay dò tìm của nàng chỉ gặp những mặt đá trống trơn.

Nhịp đập phảng phất làm nàng hơi mất phương hướng. Chắc hẳn nàng đã ở dưới mực nước biển, và cái mà nàng đang cảm thấy là lực sóng đập vào đá.

Bên dưới cầu thang là bóng tối sâu hơn. Tim nàng nhảy lên cổ họng, Grace bước tới trước, và ánh sáng nhợt nhạt của cây nến soi tỏ một lối vào khác, một cái hố đen dẫn tới… đâu?

Nhịp đập mạnh hơn. Nàng có thể cảm thấy nó trên mặt nàng. Nó tới từ lối vào tối đen.

Nàng dừng bước, tóc sau gáy dựng đứng. Lạy Chúa, cái gì ở trong đó vậy?

Nàng có thể làm được, nàng tự nói với mình. Vì Ford, vì Bryant, nàng có thể làm mọi việc. Nàng đã chứng minh điều đó với mình hết lần này qua lần khác trong suốt một năm địa ngục vừa qua.

Cái lạnh thấu tới tận xương từ đá len thẳng qua lớp da mỏng trên giày nàng, lẻn vào bên dưới váy và cuộn những ngón tay buốt giá của nó quanh chân nàng. Nàng phải hành động thật nhanh, trước khi cái lạnh nguy hiểm này bắt đầu hút sức mạnh của nàng. Ngọn nến nhỏ của nàng không còn duy trì được lâu, và nàng không muốn bị kẹt ở đây mà không có ánh sáng. Giờ đã bình tĩnh hơn, bị dẫn dụ vì điều cần làm, nàng đi tới cái hố đen trên tường.

Nó chôn vùi nàng ngay khi nàng bước qua, bóng tối, cảm giác run rẩy bên miệng vực… của cái gì đó.

Có phải nàng cảm thấy hơi ấm không? Nàng đi vào sâu hơn, ngọn nến rung rinh điên cuồng. Ánh sáng soi lên hình dáng mờ mờ của một thứ trông như là một cái ghế lớn… một ngai vàng? … được khắc hình sư tử. Một quân kì xơ xác, loại vẫn được mang vào trong các trận đánh và được dệt hình ngọn lửa, vắt ngang qua ngai vàng và trong đó đôi mắt sư tử vàng lấp lánh trước ánh nến. Bên cạnh ngai vàng là cái gì đó khác, cái gì đó nàng không hoàn toàn thấy rõ, và nàng bước thêm một bước.

“A, cô bé.” Giọng nói trầm thật khẽ, tiếc nuối, kìm chế. Nó tới từ đằng sau nàng vài feet. “Ta không muốn giết em.”

Lông tóc trên người nàng dựng đứng vì hoảng sợ, và trong một giây Grace thấy mình lảo đảo vì máu rút khỏi đầu nàng.

Máu. Giờ nàng có thể ngửi thấy nó, nóng hôi hổi và tanh. Máu của trận chiến ở trên người chàng, sự dữ dội của chàng vẫn còn ca hát trong huyết mạch chàng, làm tăng thêm cơn giận mà nàng thấy toát ra từ chàng thành từng đợt sóng.

Chàng sắp giết nàng. Nàng có thể cảm thấy ý định của chàng, quyết tâm lạnh lùng đã canh giữ Kho báu suốt những năm qua. Tuy nhiên, bên dưới nó là cơn giận gần như không kìm chế nổi của chàng với… cái gì? Sự lừa lọc của nàng? Nàng đã gần thành công tới mức nào? Nàng cảm thấy rõ nhất sự giận dữ, một ngọn lửa rực cháy bên dưới lớp băng, và nó kích thích sự giận dữ của chính nàng.

Nàng không thể để chàng giết nàng. Nếu giờ nàng chết đi, Parrish sẽ thắng. Sẽ không có sự báo thù nào cho Ford, cho Bryant; cái chết anh dũng của họ sẽ thành vô nghĩa. Nàng sẽ chết mà biết rằng nàng đã làm họ thất vọng, và điều đó, hơn bất kì điều gì, nàng không thể chịu đựng được.

Bàn tay Niall đặt trên vai nàng, xoay nàng lại, nhưng ngón tay kẹp cứng như thép nguội. Grace làm rơi cây nến và nó lăn đi, ngọn lửa mỏng manh loé sáng trong thanh gươm trên tay chàng, lay lắt, gần như bị tắt lụi trước khi bùng lên sức sống mới. Nàng xoay người trong gọng kìm của chàng, bước tới gần hơn, quay vòng. Là một chiến binh, chàng phản ứng thậm chí trước cả khi nàng có thể hoàn tất động tác, xoay hông chàng sang bên để đỡ sức từ đầu gối nàng. Nhưng nàng không dùng đầu gối, mà là khuỷu tay. Nàng thúc mạnh vào bụng chàng, nhắm vào đại huyệt. Phản lực từ cơ bụng cứng chắc làm chấn động cánh tay nàng đến tận khớp vai. Nàng nhắm trượt nhưng cú đánh cũng đủ lực khiến chàng gầm gừ và cúi xuống một chút, gọng kiềm trên vai nàng lơi lỏng chỉ một giây.

Thế là đủ. Nàng giật người ra sau, thoát khỏi tay chàng. Những ngón tay chàng tóm được cổ áo của nàng và thớ vải không chịu nổi, tiếng vải rách gần như quá to trong nấm mồ đá im ắng. Tấm vải bị xé rách và nàng lảo đảo vì đột ngột được thả ra, gần như khuỵu xuống đầu gối trước khi đứng vững lại được, nỗi sợ đã cho nàng sức mạnh. Nàng kéo váy lên cao và chạy vào khoảng tối trước ánh nến, bản năng mách bảo rằng đó là hướng cầu thang.

Cơ hội bỏ xa chàng rất nhỏ nhoi, và cơ hội thoát khỏi toà lâu đài còn nhỏ hơn thế. Nhưng nàng vẫn phải thử. Đế giày của nàng trượt trên đá và nàng đâm sầm vào tường, rất mạnh. Ánh nến phía sau nàng không hơn gì một tia sáng le lói, chẳng giúp gì trong việc tìm đường, nhưng giờ nàng đã có bức tường dẫn lối. Nàng đặt một tay lên đó và chạy.

Nàng trượt trên bậc cuối cầu thang và ngã, rất mạnh. Ngay lập tức nàng bật dậy, biết rằng chàng ở ngay sau nàng, cảm thấy sự hiện diện của chàng mặc dù nàng không thể thấy chàng, không thể nghe được chàng qua nhịp tim đập như sấm và tiếng thở hổn hển của chính mình. Chàng ở rất gần, thanh gươm đẫm máu đáng sợ trên một cánh tay khoẻ mạnh, cơn giận phừng phừng trong người chàng.

Grace chạy lên cầu thang, lao mình lên trên vào trong bóng tối đen kịt. Nàng chỉ cần vấp một nhịp thôi là sẽ bị ngã sang một bên xuống sàn đá, không chết ngay thì cũng què. Nếu nàng chùn bước, chàng sẽ ở trên nàng. Chắc chắn tử thần đang ở sau nàng, có thể là tử thần chờ ở mỗi bước chân. Nàng không thể làm gì ngoài ném mình lên trước, hi vọng nàng nhanh hơn chàng một nhịp để có thể tới đỉnh cầu thang và cánh cửa chặn trước chàng.

Chỉ một bước thôi. Nàng gần như không nâng được thanh xà, nhưng bằng cách nào đó nàng sẽ làm được. Nếu nàng có thể chặn thanh xà vào chỗ, nàng sẽ thoát. Niall có thể chém cửa để lấy đường nhưng việc đó sẽ mất thời gian, thời gian đủ để nàng thoát khỏi lâu đài. Chỉ một bước chân thôi.

Không. Nàng không thể bỏ chạy, không phải bây giờ, không phải khi mà nàng đã tới quá gần. Nàng sẽ phải trốn và… trở lại.

Không còn bậc thang nào. Nàng lảo đảo mất thăng bằng khi bước chân giơ lên rớt mạnh xuống dưới mặt phẳng. Nàng tuyệt vọng vươn tới cánh cửa.

Và nàng nghe thấy chàng, nghe thấy hơi thở của chàng, cảm thấy nó nóng hổi trên gáy nàng. Không còn thời gian cho cánh cửa nữa.

Bàn tay cào cấu của nàng chỉ vừa mới bám được vào khung thì trọng lượng của chàng đập vào lưng nàng, áp đảo nàng, đẩy nàng lên trước và ngã xuống và đè nghiến nàng bên dưới chàng.

Grace giơ hai tay ra để ngăn cú ngã nhưng vẫn đập mạnh xuống sàn. Choáng váng, nàng nằm bất lực bên dưới chàng, má nàng dập xuống lớp cát sỏi trên sàn đá lạnh. Chàng quá nặng nàng hầu như không thở nổi, và to đến nỗi bao phủ hết người nàng, sức nóng của chàng thiêu đốt lưng nàng, xuyên qua lớp áo quần của nàng. Hơi thở nóng hổi làm bay tóc nàng. Nàng hít vào mùi hăng hăng của chàng, thứ hỗn hợp nóng ấm của mồ hôi và máu và mùi đàn ông, hoang sơ và nguy hiểm. Mùi của chàng lấp đầy nàng, sưởi ấm bên trong nàng trong khi cơ thể chàng sưởi ấm bên ngoài.

Bị bắt. Bị giữ. Vậy thì đây là kết thúc. Chàng sẽ bẻ cổ nàng bằng một tay, và có lẽ chàng sẽ làm, bởi vì nàng cảm nhận được sự tức giận điên cuồng sôi sùng sục bên trong chàng. Nàng đã bị hạ, và bất lực. Giờ chàng sẽ giết nàng.

Chàng không động đậy, không nhấc cơ thể nặng nề khỏi nàng. Nàng không thể thấy chàng; bóng tối gần như bao phủ hoàn toàn. Rất xa phía trước dường như bóng tối loãng hơn, có lẽ đó là ngọn đuốc đặt trên đế ở cầu thang ngoài, nhưng nó quá mờ ảo chẳng ích lợi gì. Chàng không nói. Tất cả những gì nàng làm được là cảm nhận chàng, cơ thể chàng duỗi dài trên người nàng, tay chân cứng như thép của chàng kiểm soát nàng. Nàng có thể cảm thấy ngực chàng di chuyển với những hơi thở được kiểm soát, cảm thấy nhịp tim đập mạnh trên lưng nàng. Chàng thậm chí còn không thở hổn hển, khốn kiếp. Nàng muốn hét vào chàng, cào cấu chàng trong cơn giận của chính mình, nhưng tất cả những gì nàng làm được là ấn mặt vào sàn đá lạnh băng và chờ.

Sự im lặng tăng lên khi họ nằm đó, rồi nàng cảm thấy cái ấy cứng đờ của chàng thúc vào mông nàng, chuyển động chậm rãi và cố ý của chân chàng, gạt giữa hai chân nàng.

Grace ngừng thở. Nàng đã biết đến những cảm xúc to lớn; nàng đã run rẩy vì yêu, bị huỷ hoại vì đau khổ, nếm trải vết cắt sâu hoắm của thù hận. Nhưng cơn thuỷ triều của dục vọng đang xâm chiếm cơ thể nàng lúc này còn vượt xa cả những điều trên, nó đâm xuyên qua những rào chắn của nàng như thể chúng không tồn tại, quét hết mọi thứ khi một thứ nhu cầu mãnh liệt, mù quáng cần phải có chàng chiếm lấy nàng. Nàng đã biết mình trở nên yếu đuối khi dính dáng tới chàng; lần đầu tiên chàng hôn nàng, cơ thể cô đơn, khao khát của nàng đã nổ tung trong cơn cực khoái trước sự đụng chạm của chàng. Chàng khuấy động nàng hơn bất kì người đàn ông nào đã làm, có thể làm, khuấy động sự hưởng ứng ở nàng choáng ngợp tới mức nàng không thể kiểm soát nổi.

Chàng không phải là Ford… không phải là Ford! Làm sao nàng lại muốn chàng nhiều đến thế, người đàn to lớn, thô bạo này, kẻ nắm giữ chìa khoá cho nhiệm vụ bất khả thi của nàng trong bàn tay mạnh mẽ của chàng? Chàng đã thề bảo vệ Kho báu, chàng đã giết người vì nó, và chàng sẽ giết nàng… lát nữa. Còn bây giờ, nằm trên sàn đá lạnh toát trong bóng tối, chỉ có âm thanh hơi thở của chàng, của nàng, gấp gáp hơn và hổn hển hơn khi cơn giận chuyển thành dục vọng.

Một tiếng rên khẽ thoát ra khỏi môi nàng, âm thanh khàn khàn, bất lực của ham muốn. Phải. Ôi, Chúa ơi, phải. Cho dù sau đó chàng có giết nàng, trước khi chết nàng vẫn muốn cảm thấy chàng ở trong nàng, thu lấy sức lực của chàng, làm dịu đi cơn sốt điên cuồng, không xoa dịu nổi đang đốt cháy da thịt nàng vì chàng.

Hông nàng nhấc lên khoảng cách nhỏ nhất có thể, đẩy về phía chàng theo bản năng, ép mông nàng chặt hơn vào chàng. Chỉ như thế, một cử động nhỏ nhất có thể, nhưng đã làm khoái lạc đâm xuyên qua người nàng. Ngực nàng cứng lại trong nhu cầu đau đớn cần đụng chạm của chàng, bên trong nàng ướt át và co thắt, nhức nhối vì ham muốn và sự tuyệt vọng và trống rỗng.

“Tôi nguyền rủa anh,” nàng thì thầm trong im lặng, gần như khóc. Nàng nguyền rủa chàng vì là một người đàn ông độc nhất vô nhị, vì cứng rắn và tàn nhẫn, vì chi phối xác thịt hơn cả tưởng tượng của nàng. Những người đàn ông khác mờ nhạt trước chàng; chàng quá sống động, cá tính mạnh mẽ và cánh tay vung gươm hùng dũng đập vỡ bất kì ngáng trở nào với ý chí của chàng. Và nàng nguyền rủa bản thân, vì làm sao mà nàng có thể khước từ chàng, trong khi chỉ sự đụng chạm của chàng cũng làm nàng yếu ớt, cơ thể phản trắc của nàng lập tức bắt đầu tự chuẩn bị để phủ phục trước chàng?

“Vậy thì hãy nguyền rủa ta, nếu em phải làm,” chàng thì thầm trên tóc nàng, chấp nhận nỗi tuyệt vọng của nàng. Với một người đàn ông nhạy cảm, hành động theo bản năng như chàng, chàng biết giờ nàng đã là của chàng, tất cả sự chống đối đã ra đi, và chàng di chuyển để đòi quyền sở hữu thân xác tự nguyện của nàng.

Chàng trượt váy nàng lên, gạt lớp vải lên trên lưng nàng, và luồng khí lạnh phả vào chân và mông của nàng. Váy nàng vẫn bị kẹt dưới hai đầu gối chàng, đóng đinh nàng tại chỗ. Grace run rẩy, sợ hãi và ham muốn xoắn xít với nhau cho đến khi nàng không thể tách rời chúng. Chiếc váy len thô của chàng cọ sát vào phía sau đùi mềm mại của nàng. Bàn tay chàng di chuyển giữa họ, kéo váy của chàng lên và gạt sang bên, da thịt trần trụi của chàng đột nhiên chạm vào nàng, đùi ở trên đùi, xác thịt chạm xác thịt. Nhiệt độ cơ thể chàng thật kinh ngạc, gần như không chịu đựng nổi, như thể nàng chạm phải lửa.

Chàng trượt cánh tay phải xuống dưới nàng, vòng quanh bụng nàng, và nâng người nàng lên, quỳ trên đầu gối, nâng hông và chỉnh vị trí của nàng cho chàng. Grace nhắm chặt hai mắt khi nàng đấu tranh với sự phơi bày đột ngột, lộ liễu và dễ bị tổn thương của cơ thể mình. Vật cương cứng của chàng chạm vào da thịt mềm mại của nàng nhưng chàng không cố vào trong nàng, vẫn chưa. Cơ thể nàng thoi thóp, co thắt khi nàng chờ đợi trong nỗi đau đớn đờ đẫn một cú thúc sẽ mang chàng vào sâu trong nàng, và cuối cùng cũng xoa dịu thứ nhu cầu kinh khủng này.

Cánh tay chống đỡ của chàng trượt quanh nàng nhưng vẫn duy trì vị trí của nàng, quỳ trên đầu gối và nhấc mông lên. Những ngón tay của nàng cào vào đá lạnh, cố cắm sâu vào đó. Tại sao chàng lại chờ? Tại sao chàng không chỉ làm việc đó cho xong, trước khi nàng phát điên?

Lúc ấy chàng mới chạm vào nàng, bàn tay nóng ấm của chàng khum theo đường cong ở mông nàng, ghi nhớ nàng. Bàn tay chàng trượt vào giữa hai chân nàng và bao lấy nàng, những ngón tay cứng cáp mở những nếp gấp được phong kín. Chàng tìm ra cái núm nhỏ, xinh xắn của nàng, đẩy lùi lớp bảo vệ và bộc lộ nàng trước những đầu ngón tay chai sạn của chàng. Một tiếng kêu khẽ thoát ra khỏi nàng, và hông nàng quằn quại. Ôi, Lạy Chúa, chỉ một cú chạm nữa thôi và nàng sẽ nổ tung, giống như lần trước. Nhưng chàng không cho nàng cú chạm ấy. Những ngón tay hiểu biết chết tiệt kia rút lui sau cú vuốt ve chóng vánh, lần theo những nếp gấp sưng phồng để tìm và mơn trớn lối vào cơ thể nàng. Chàng dùng một ngón tay vòng quanh lối vào mềm mại của nàng, trải rộng sự ẩm ướt nhưng không thúc vào trong cho dù chàng đã cảm nhận được sự con thắt mạnh mẽ của nàng. Chàng chạm vào giữa hai mông nàng, khám phá, lẩm bẩm những lời trấn an nhẹ nhàng trong khi toàn bộ cơ thể nàng giật lên vì sốc.

Chàng cúi xuống trước, toàn bộ cơ thể bao phủ nàng, sức nặng của chàng được tựa trên khuỷu tay trái và cánh tay. “Đặt đầu lên cánh tay ta đi, cô bé,” chàng thì thầm, và nàng mù quáng làm theo, ấn trán vào cánh tay cơ bắp của chàng, bàn tay phải của nàng vòng quanh và bám vào tay chàng trong khi bàn tay trái nắm chặt lấy cổ tay chàng, neo mình để chống lại thứ mà nàng biết sắp tới. Với bàn tay còn lại chàng hướng dẫn mình tới cơ thể đã sẵn sàng của nàng, và từ từ đi vào.

Grace không thể ngăn được tiếng hít vào đột ngột, tiếng khóc thút thít của cơn đau đầy nữ tính. Nàng đã biết chàng rất lớn; nàng đã từng thấy chàng khoả thân. Nhưng cho đến khi cảm nhận chàng vào trong nàng, cơ thể nàng vẫn chưa biết được kích cỡ thực sự của chàng. Chàng dày dặn, và nóng, và cứng đến nỗi nàng cảm thấy bị sưng tấy vì sự tiến công không thể ngăn chặn nổi của chàng vào trong nàng. Chàng không thô bạo, nhưng không lùi bước. Hông nàng nhấp nhô, theo bản năng cố co giãn từng inch từng inch chậm rãi để bao bọc chàng khi chàng hoàn tất sự xâm nhập của mình.

Những ngón tay nàng bấu vào trong cổ tay chàng, và nàng ấn trán vào cánh tay chàng mạnh hơn. Chắc chắn nàng không thể nhận thêm nữa; chàng quá lớn, chàng đang làm nàng đau, và những tiếng kêu bất lực khe khẽ thoát ra khỏi cổ họng nàng. Nhưng chàng vẫn tiếp tục đẩy, và hông nàng tiến lên lùi xuống, điều chỉnh, chấp nhận. Rồi chàng đã ở trong nàng đến tận cùng, yên vị cứng ngắc, lớp lông mao cọ vào mông nàng, hai quả đung đưa ở giữa cặp chân giang rộng của nàng và chà vào cái núm phát bỏng mà chàng đã khai phá.

Chàng di chuyển thận trọng bên trong nàng, chỉ một chút, cảm giác ấy làm bùng lên những vụ nổ nhỏ trên từng đầu dây thần kinh của nàng.

“Ở đây à?” chàng khẽ hỏi, giọng trầm lạo xạo trong tai nàng. “Hay… ở đây?” Chàng di chuyển lần nữa, cái ấy sưng phồng đẩy nhẹ vào một vị trí bên trong nàng mà nàng không biết là có tồn tại, và tiếng kêu hoang dại, bất lực của nàng cho chàng câu trả lời.

Chàng từ từ di chuyển, sự co giãn thoáng qua của hông chàng không hề là một cú thúc, mà thay vào đó là sự mơn trớn dịu dàng ở cái vị trí sâu thẳm bên trong ấy. Grace kêu lên lần nữa, toàn bộ cơ thể nàng thắt lại dưới làn sóng khoái lạc quá mạnh tới không thể chịu nổi. Nàng rùng mình dữ dội, cơ thể nàng run rẩy bao quanh vật dày dặn của chàng. Ôi Chúa, trước đây nàng đã từng lên đỉnh với sự khuấy động ít hơn thế này, nhưng vì lý do gì đó nàng vẫn chưa chạm tới sự giải thoát ấy. Đây là một sự tra tấn tinh vi, niềm khoái cảm đê mê, nhưng nàng không thể chống lại nó. Nàng không thể lắc hông nhanh hơn để đạt được cực đỉnh, vì cơ thể chàng đã kiểm soát nàng hoàn toàn. Tất cả những gì nàng có thể làm chỉ là run rẩy vì sự thiếu hụt, mỗi cú chà xát chậm rãi của chàng mang nàng tới gần hơn, nhưng không tới hẳn. Những tiếng kêu thấp, nhịp nhàng thoát ra khỏi nàng với từng chuyển động bên trong của chàng, và sự khuấy động của nàng tăng tiến hơn nữa, cho đến khi nàng nghĩ nàng sắp xỉu. Nàng nghe thấy chính mình cầu xin chàng, những lời lẽ điên cuồng, rời rạc của nhu cầu. “Niall, xin anh! Nữa – làm đi! Làm ơn… Em – không thể - không!”

“Không à?” chàng hổn hển khe khẽ trong tai nàng, giọng chàng thấp và thô ráp. Chuyển động tiến tới tiếp theo làm chàng rên lên. “Em sẽ chịu được, cô bé, bởi vì ta bảo em như thế.”

“Em không thể,” nàng nói lại, rên rỉ. Nàng cố di chuyển, cố kết thúc sự tra tấn tuyệt diệu này, nhưng chàng khoá cánh tay phải quanh hông nàng và giữ yên nàng cho một cú thúc sâu khác. Nàng căng người chống lại xiềng xích ấm áp, cứng như thép ấy, biết rằng việc đó là vô ích, vì sức mạnh của chàng vượt xa nàng. Trong trận chiến xác thịt này nàng bất lực, chỉ được nhận những thứ mà chàng ban cho, cơ thể nàng quá nhẹ và mảnh mai không thể không bị áp đảo bởi một người đàn ông cao hơn nàng cả foot, và đã dành cả đời để chinh chiến hoặc luyện tập để chinh chiến, đến mức chàng khoẻ hơn bất kì người nào nàng từng biết.

Những tia màu đỏ nhỏ xíu nổ tung trong mí mắt nghiến chặt của nàng. Tim nàng đập như sấm, thoi vào lồng ngực. Nàng không thể hít vào đủ không khí; phổi nàng căng ra, toàn bộ cơ thể căng thẳng, và với một tiếng kêu đau đớn nhỏ xíu, niềm khoái lạc vượt xa mức chịu đựng, nàng quay mặt vào trong tay chàng và điên cuồng cắn vào bắp tay chàng. Nàng nghe thấy tiếng gầm ghè trả lời của chàng, và cơ thể to lớn của chàng thắt lại, một âm thanh yết hầu nấc lên trong cổ họng chàng khi sự kiềm chế của chàng vỡ vụn.

Giống như một con ngựa đực chàng cắn vào đường cong ở cổ và vai nàng, gặm nhấm sợi dây chằng nhạy cảm chạy ngang qua đó, và hông chàng thúc mạnh. Nàng hét lên, giật bắn mình vì vết cắn hoang dã, vì cú thúc mạnh đột ngột, và tất cả mọi thứ trong cơ thể nàng tụ lại, tập trung, thúc đẩy, oằn xuống cho đến khi nàng tan tành trong cơn đại hồng thuỷ. Cơn kích động chiếm cứ nàng mãnh liệt đến nỗi nàng chỉ lờ mờ nhận ra sự co thắt của chính chàng khi chàng thô bạo lao vào nàng, và những đợt co thắt cứ kéo dài mãi, sâu và cứng, siết chặt lấy chàng, đập tan nàng.

Sự im lặng sau đó giống như cái chết, đen tối và hoàn hảo. Có lẽ nàng đã bất tỉnh; nàng không biết. Thực tại trở về từng chút một, đầu tiên là nhận thức về sàn nhà bằng đá lạnh lẽo, đầy sỏi sạn bên dưới nàng, và sức nóng của cơ thể chàng ở trên nàng. Cánh tay chàng ẩm ướt, vì những vết cắn và nước mắt của nàng. Mùi của sex, gắt và nồng, cộng thêm mùi của đàn ông và chiến trận. Dây chằng ở cổ nàng nhoi nhói, một dư âm của khoái cảm giống như những cơn co thắt còn đọng lại trong người nàng. Nàng cảm thấy ướt át vì hạt giống của chàng. Chàng vẫn còn ở trong nàng, không lớn hay cứng như trước, nhưng vẫn còn chắc chắn, vẫn còn ở đó. Phía trong nàng co thắt trong những sự vuốt ve thoả mãn, nhẹ nhàng và chàng gầm ghè, nhấc người một chút ở phía trên nàng khi chàng xử lý những làn sóng cực khoái cuối cùng của mình.

Có lẽ giờ chàng sẽ giết nàng. Ý nghĩ đó hình thành từ sự kiệt sức trống rỗng. Vậy cũng được. Nàng không thể chống lại chàng, thậm chí không thể di chuyển.

Chàng từ từ rút ra khỏi người nàng, mang đi sự trợ giúp, hơi ấm bỏ mặc nàng nằm sõng soài nửa khoả thân và loã lồ trên sàn nhà. Nàng có thể nghe thấy tiếng thở gấp khó nhọc của chàng, tiếng xoèn xoẹt của thép khi chàng nhặt thanh gươm lên, và nàng chờ để cảm nhận cú ngoạm lạnh lẽo của cái chết.

Rồi chàng cũng đỡ nàng lên, để nàng đứng thẳng chỉ đúng một giây trước khi chàng cúi người và đặt bờ vai trái dưới bụng nàng, rồi đứng dậy với thân hình nàng vắt vẻo trên bờ vai rộng như một bó giẻ èo uột. Ít nhất váy của nàng cũng đã rớt xuống một nửa đường tới vị trí đứng đắn của nó, nàng mơ hồ nghĩ, để cho mông nàng không bị lộ ra khi chàng mang nàng tới… đâu?

Chàng sải bước trong bóng tối, những bước chân chắc chắn và mạnh mẽ khi chàng không chút nhọc sức mang nàng trên một bên vai và cầm thanh gươm khổng lồ ở tay bên kia, trèo lên những bậc cầu thang dễ dàng như thể chàng không phải vừa đánh nhau rồi sau đó trút hết toàn bộ hạt giống của mình vào trong nàng trong một cuộc giao hoan mãnh liệt kinh hoàng.

Chàng vẫn còn tức giận. Không chỉ là giận dữ, mà còn điên cuồng. Nàng có thể cảm nhận sức mạnh ấy bên trong chàng, được kiểm soát nhưng vẫn không sút giảm, và nàng biết rằng cuộc đấu riêng của họ còn chưa kết thúc.

Chương 25

Grace để cho hai mắt đóng lại, không thể đương đầu với bất kì việc gì ngay lúc này, thậm chí không thể lo lắng. Nàng cảm thấy bị ngắt ra, trôi dạt khỏi hiện thực. Thế giới của nàng vừa mới sụp đổ, một lần nữa, và nàng còn chưa hoàn toàn chấp nhận chuyện vừa xảy ra giữa họ.

Trước đây nàng chưa từng làm tình không phải vì tình yêu; nàng đã chỉ cùng với Ford, chỉ biết đến sự đụng chạm của anh, và biết rằng khi anh chiếm lấy nàng anh làm việc đó với tình yêu. Với Niall thì sao? Dục vọng, chắc chắn rồi. Dục vọng không đo lường nổi, vượt xa sự hiểu biết. Tuyệt vọng ở phần nàng, điên cuồng ở phần chàng. Vậy mà chàng đã đoạt được từ nàng sự hưởng ứng sâu sắc và mạnh mẽ vượt xa mọi cuộc ái ân vui sướng nàng từng có với Ford. Nàng ghét chàng vì điều đó, ghét chàng vì đã lấy đi một thứ thuộc về Ford, một thứ mà nàng còn không biết là mình có để cho đi.

Ánh sáng nhảy múa bên ngoài mí mắt đóng kín của nàng, và sự lạnh giá của lối đi bí mật chuyển thành hơi ấm của toà lâu đài.

“Alice!” Niall gọi, giọng trầm của chàng nghe như sấm. “Mang nước nóng.”

“Cô ấy bị thương ư?” Alice hỏi, giọng chị ta thảng thốt. “Không,” chàng đáp lời cụt lủn, rồi chàng trèo lên nhiều bậc thang nữa. Sau một lúc nàng nghe thấy tiếng kẹt cửa trên bản lề da khi nó được mở ra, rồi đóng lại lần nữa với một tiếng thịch. Thêm vài bước chân và chàng dừng lại và thả nàng khỏi vai, giữ nàng một lát trong khi nàng tìm lại thăng bằng.

Ngạc nhiên, nàng mở mắt, lảo đảo một chút khi chàng đi khỏi chỗ nàng.

Họ đang ở trong phòng ngủ của chàng. Nàng nhìn quanh như thể nàng chưa từng nhìn thấy nó trước đó, vì nàng không thể hiểu được tại sao chàng lại mang nàng tới đây. Nàng nhìn vào chiếc bàn chắc chắn, và cái ghế chạm khắc khổng lồ đặt một bên lò sưởi, trong lò một ngọn lửa bừng lên khi Niall cúi xuống và đánh tia lửa vào nó. Ở phía bên kia là chiếc ghế dài, to lớn và nặng nề. Một chiếc hòm gỗ lớn chiếm trọn khoảng trống ở cuối giường… chiếc giường. Nó cao ít nhất là bốn feet(1,2m), và trông như là rộng bảy feet vuông (2.1m²). Một cái giường khổng lồ, quá rộng cho một người đàn ông ngủ trên đó. Nó được chất đầy lông thú và chăn, và trông như thể nàng sẽ bị lún hẳn trong đó.

Ngọn lửa bốc lên, xua đuổi bóng tối tới những góc khuất nhất của căn phòng, gửi từng đợt sóng nhiệt tới bao quanh cơ thể lạnh cóng của nàng. Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ hẹp và thấy rằng đêm đã xuống trong khi nàng vẫn còn ở dưới hầm. Lâu đài im ắng, những kẻ xâm nhập đã bị đẩy lùi hoặc bị giết, việc sửa chữa và khôi phục vẫn tiếp tục trong sự im lặng tiếp sau một trận chiến.

Niall tháo dây lưng đeo gươm và thả nó trên ghế dài; tuy nhiên, chàng vẫn cầm thanh gươm khi lấy một nhùi rơm và dí nó vào trong lửa, rồi dùng đám bùi nhùi còn cháy đó để thắp những cây nến mỡ trên bàn. Grace đứng ở nơi chàng đã đặt nàng xuống, sợ phải di chuyển nhỡ khi chàng vung thanh gươm ác nghiệt, nhuốm máu kia vào nàng.

Trong ánh sáng vàng vọt chập chờn của ngọn lửa và nến, bây giờ nàng có thể nhìn thấy những dấu hiện chiến trận trên người chàng, nhìn thấy những vệt máu khô. Áo trong của chàng vấy đầy vết máu, có những vệt đen trên váy chàng, và vết lốm đốm trên đôi ủng da của chàng. Máu của rất nhiều người khác tô điểm cho chàng, người chiến binh này, và nàng tự hỏi có phải máu của nàng cũng sẽ nhanh chóng gia nhập vào những vết ấy không. Mái tóc đen xoã ngang vai chàng, cả đến hai bím tóc nhỏ ở thái dương chàng lúc bình thường cũng bị xoã tung.

Không hề liếc nhìn nàng, chàng ngồi xuống ghế dài và đặt một miếng giẻ thấm dầu lên bề mặt ố bẩn của thanh gươm, tỉ mỉ lau chùi nó, săm soi hai lưỡi gươm tìm những chỗ bị mẻ. Chàng sẽ tự mình mài nó, giống như nàng đã từng thấy chàng làm trong mơ, không tin tưởng giao vũ khí của mình cho bàn tay của bất kì ai khác.

Thanh gươm trở lại vẻ sáng bóng như trước, chàng đặt nó lên bàn. Rồi chàng đứng dậy và bắt đầu cởi quần áo.

Chiếc áo đẫm máu được lột qua đầu và vứt lên sàn khi Alice nhẹ nhàng gõ cửa, và sau câu cho phép gắt gỏng của chàng chị ta đi vào với một bình đựng nước bốc khói, và những tấm khăn để chùi rửa. Khi chị ta đặt nước và khăn lên bàn bên cạnh thanh gươm, Alice đánh cái liếc mắt tò mò về phía Grace, người vẫn đang đứng im lặng và mặt trắng bệch.

Alice nhặt chiếc áo đẫm máu của Niall lên. “Ngài có cần thức ăn và rượu không ạ?” chị ta hỏi.

“Không,” chàng nói, rồi đổi ý. “Có, mang bánh mỳ và pho mát, và rượu lên.”

Alice rời đi với một cái liếc trộm nữa về phía Grace. Việc chưa từng xảy ra với Ngài Niall, nhưng có thể cô gái lạ mặt không tự nguyện như những người khác, và ngài nghĩ rằng sẽ làm dịu sự chống đối của cô ta bằng rượu. Ngài đang tức giận. Alice biết tâm trạng của ngài, biết rằng ngài đang trong cơn giận dữ hiếm hoi, và nó tập trung vào người phụ nữ trẻ có đôi mắt khiến cho một người phát khóc kia.

Niall đi tới chiếc bàn và rót ít nước vào trong chậu rửa. Nhúng ướt một trong những tấm khăn, chàng lau mặt và vai. Tới lúc cả ngực và cánh tay chàng đều đã sạch, Alice trở lại với rượu và thức ăn, sự tò mò đã làm bước chân chị ta nhanh nhẹn. Tuy nhiên chàng không cho chị ta cơ hội dò xét, bằng cách đi tới cửa và chỉ mở nó ra đủ để lấy cái khay, rồi đóng lại và chèn thanh xà nặng nề vào chỗ của nó.

Giờ chàng đã cởi hết quần áo, bỏ cả ủng và tất, thả rơi váy. Trần trụi rực rỡ, chàng đứng trước ngọn lửa và tự rửa sạch những bụi bẩn và máu và mồ hôi của trận chiến. Chàng chẳng hề để ý gì đến Grace như thể nàng chỉ là một phần của đồ đạc, lơ đãng lau nách, đôi chân cơ bắp và phần bên dưới của mình.

Nàng đã bị tê liệt một cách đáng mừng, nhưng hành động cuối cùng đó lại mang hiện thực xâm nhập vào nàng, khiến nàng nhận thức rõ ràng về cơ thể chàng và cơ thể nàng, về những chỗ đau đớn vì vật lộn và chạy trốn, về sự co bóp nhẹ nhàng sâu bên trong và sự dính dấp ở giữa hai đùi nàng khi hạt giống của chàng khô đi trên da nàng.

Ánh sáng từ lò sưởi chơi đùa trên những thớ thịt mạnh mẽ của chàng. Nàng nhìn chằm chằm như bị thôi miên vào đôi vai lấp loáng, những cơ bụng, cặp mông tròn lẳn rắn chắc, cặp đùi và bắp chân cơ bắp cuồn cuộn. Lông đen mọc thành tảng trên ngực chàng, ở bên dưới chàng, và một lớp lông mỏng hơn nhiều trang trí nơi cánh tay và ống chân chàng. Sự hoàn hảo thuần tuý. Nàng chưa từng nhìn thấy một người đàn ông nam tính hoàn toàn như thế này, cơ thể chàng giống hệt như ý Chúa muốn hướng tới trong sự sáng tạo của Người. Vẻ đẹp của xương và cơ bắp và gân, được rèn giũa bởi một đời lao động và chiến đấu, khiến cho nàng lả đi.

Hơi nóng bắt đầu tụ lại sâu trong bụng nàng khi nàng nhìn chằm chằm vào chàng, và trong lúc tuyệt vọng nàng nhận ra những ham muốn thể xác đã trở lại. Nhu cầu không thể giải thích này giống như sự phản bội sâu sắc nhất với tất cả những ý nghĩa của Ford với nàng, nhưng nàng không thể ngăn cản nó, và dường như là không thể thoả mãn nó. Làm sao nàng có thể muốn chàng lần nữa, quá sớm sau cơn chấn động kinh thiên động địa của thể xác và tinh thần lúc trước? Nhưng nàng đã muốn. Nàng muốn biết lần nữa, nhận lấy chàng ở trong nàng, bòn rút chàng bằng những cú vuốt ve ở bên trong thân thể nàng. Kể cả khi chàng đến với nàng với cơ thể đẫm máu chiến trận, nàng vẫn muốn chàng. Nếu chàng cầm lấy thanh gươm của mình bây giờ, và kết liễu đời nàng, thì nàng sẽ chết với xác thịt vẫn nhức nhối vì chàng.

Ánh mắt nàng rớt xuống vật ấy của chàng. Hai quả thả nặng trên đùi, bằng chứng của lần cực khoái gần đây, nhưng tim nàng giật thót trong ngực khi nàng thấy nó vểnh lên, dày dặn và cương cứng. Nàng nhớ lại những câu chuyện nàng đã đọc, những lời thì thầm nàng đã nghe kể từ khi tới đây, về việc chàng có thể cùng với một người đàn bà suốt cả đêm dài mỗi khi có tâm trạng đói khát, về việc đôi khi chàng cần tới hai người đàn bà trước khi no đủ. Đột nhiên nàng biết rằng tâm trạng đó của chàng không phải là đói khát, mà là giận dữ. Nàng có thể nhìn thấy nó trong chàng lúc này, cảm thấy nó giục giã bên dưới làn da của chàng. Chàng không hề biểu hiện nó ra ngoài, trừ sự cương cứng, nhưng nàng cảm nhận được cơn giận vẫn còn đốt cháy chàng và tự minh hoạ cho mình trong cái vật cứng rắn ấy – một sự giận dữ mà vì lý do gì đó không có vẻ hướng thẳng vào nàng.

Chàng đổ chậu nước đỏ lòm vào cái bô trong phòng, rồi lại lấy đầy nước sạch. Chàng nhìn vào nàng lần đầu tiên kể từ khi mang nàng vào trong phòng, và biểu hiện trong đôi mắt đen của chàng khiến nàng rùng mình vừa vì sợ vừa vì dự đoán.

“Cởi quần áo ra,” chàng khẽ nói, nhưng nàng nghe thấy sự đanh thép ẩn dưới. Nếu nàng không tự nguyện cởi đồ, chàng sẽ làm việc đó cho nàng.

Nàng tuân lệnh trong im lặng, cởi giầy và tất, những ngón chân trần co lại vì hồi hộp. Tiếp theo là váy ngoài, rồi đến váy dài. Khi chiếc váy rớt xuống sàn, nàng đứng khoả thân hoàn toàn. Quần áo thế kỉ hai mươi lộ liễu hơn, nàng nghĩ không phải lúc, nhưng nó lại cung cấp nhiều sự bảo vệ hơn. Một người đàn ông phải đương đầu với nào móc nào khoá và phéc mơ tuya, phải lột mấy lớp quần áo bó sát trước khi có thể tới được những bộ phận thầm kín của phụ nữ. Quần áo thời trung cổ, kín từ đầu đến chân đấy, nhưng mang lại ít sự bảo vệ hơn. Tất cả những gì một người đàn ông phải làm là nâng váy của người phụ nữ lên và anh ta có thể có cô ấy. Người Scot còn đơn giản hoá vấn đề hơn nữa, vì đàn ông cũng chỉ phải làm đúng việc ấy với quần áo của họ.

Chàng nhìn vào nàng, thích thú quan sát ngực nàng, đường cong hẹp nơi eo, đám lông xoăn sẫm màu, đôi chân run rẩy. Rồi chàng đưa tay ra cho nàng và nói, “Tới đây,” và đôi chân run rẩy kia di chuyển, mang nàng tới chỗ chàng.

Chàng nhúng khăn sạch vào nước ấm và bắt đầu cọ rửa cho nàng dịu dàng như một bà mẹ chăm sóc con mình. Chàng lau đất bẩn trên mặt nàng, những vệt máu trên lòng bàn tay và đầu gối nàng. Bàn tay chai sần của chàng thận trọng với nàng, xoa nhẹ trên những vết thâm tím hình thành dưới nước da trắng nhợt. Chàng quỳ xuống và tách hai chân nàng, giữ nguyên nàng bằng một bàn tay ấm áp đặt trên mông khi chàng nhẹ nhàng di chuyển tấm khăn giữa hai đùi nàng, lau sạch chất dịch đã khô của chàng. Đùi nàng rung rung, và nàng hít thở hổn hển. Tấm khăn có cảm giác nham nhám trên da thịt cực kì nhạy cảm của nàng khi chàng di nó dọc theo nếp gấp. Chàng thậm chí còn dùng vải phủ lên ngón tay và lau rửa ở bên trong, khẽ vuốt ve. Chàng rất từ tốn, rất tỉ mỉ với việc lau rửa của mình, và sức nóng trong bụng nàng biến thành ngọn lửa. Hông nàng cong lên, tìm kiếm. Không nói một lời chàng vứt tấm khăn sang một bên, cúi tới trước, và đặt miệng lên người nàng.

Chàng biết chính xác làm sao để đối đãi nàng, để khiến nàng phát điên. Chàng mút vào, đẩy nó lên trên, rồi liếm cho đến khi nàng rít lên và gần như không đứng nổi. Suốt trong lúc ấy những ngón tay dài của chàng ấn, trượt vào trong nàng, rút ra, mơn trớn lối vào mềm mại. Rồi chàng hôn nàng, giữ chặt hai hông nàng trong bàn tay thép nguội và cong người nàng về phía trước trong khi lưỡi chàng di chuyển vào ra trong nàng, và nàng bất lực thả mình trong những xúc cảm nổ tung.

 Người nàng như không xương, đổ sập lên chàng. Chàng bế nàng lên và ngồi vào ghế, và nàng nằm ẻo lả trên đùi chàng, thậm chí không nhấc đầu lên được.

Chàng với bàn tay còn rảnh ra để rót rượu, giữ chiếc cốc kề môi nàng, và nàng uống. Chàng uống sau nàng, biểu cảm trong đôi mắt đen bị hàng mi che khuất. Grace thư giãn trên ngực chàng, cảm thấy ấm áp và bị lún xuống, an tâm một cách kì lạ. Có thể chàng đã chiếm nàng khi vẫn còn định giết nàng, nhưng nàng không nghĩ chàng sẽ thoả mãn nàng theo cách chàng vừa làm mà vẫn còn định giết nàng sau đó. Không chỉ là cái cách chàng đang làm nàng thoả mãn, mà là thực tế chàng đã làm việc đó; những tên đồ tể thường không quan tâm tới sự sung sướng của nạn nhân.

Hơi ấm ngọn lửa liếm trên cơ thể trần trụi của nàng, xua đi chút giá lạnh cuối cùng. Đùi chàng rắn chắc và ấm áp bên dưới nàng, vai chàng là một chỗ tựa tuyệt vời cho đầu nàng. Chàng cho nàng ăn bánh mỳ và pho mát, chàng cũng ăn, và lại kề cốc rượu vào miệng nàng. Một lần nữa nàng uống, lần này nhiều hơn. Khi chàng giơ chiếc cốc lên miệng mình lần nữa chàng xoay nó để uống từ nơi môi nàng chạm vào, và hành động gợi tình tinh tế ấy khiến tim nàng thít lại.

“Em phải kể với anh –“ Nàng vấp váp tìm lời, không chắc chắn phải nói gì, nhưng chàng đã ấn ngón tay vào miệng nàng.

“Không. Chúng ta sẽ không nói về nó đêm nay. Sáng ra sẽ còn nhiều thời gian.” Giọng chàng thấp và lặng lẽ, thổ âm Scot đã không còn. Giờ chàng nói bằng âm điệu chính xác, toan tính của Người bảo vệ. “Vào lúc này – ta thích vị của em, và ta định nếm nó thêm nữa.” Chàng cúi xuống và đặt chiếc cốc lên sàn, rồi chàng hôn nàng như chưa từng hôn kể từ cái đêm nàng giải thoát chàng khỏi ngục thất của Hay, như chàng chưa từng hôn cả trong những nụ hôn khác mà họ từng chia sẻ.

Nụ hôn hoang dại và sâu và nàng đặt cả hai tay trong tóc chàng và níu lấy chàng, gần như rên rỉ vì thích thú và khuấy động. Chàng biết cách liếm và hôn, nàng mơ màng nghĩ. Người đàn bà nào mà lại không từ bỏ của cải để được thưởng thức sự thành thạo ngọt ngào, man dại này, trò chơi của môi và lưỡi này, sự pha trộn giữa trêu đùa và hứa hẹn và uy quyền này? Chàng hôn như một thiên thần, hay có lẽ là quỷ dữ, bởi vì chắc chắn thiên thần không thể biết tới những thú vui trần tục thế này.

Chàng nhanh chóng mang nàng tới giường và đặt nàng trên đó, rồi tới với nàng, bờ vai rộng của chàng che lấp ánh sáng khi chàng nằm lên trên nàng. Hổn hển, Grace choãi chân và mang chàng vào giữa chúng, giữ lấy hông chàng bằng đùi nàng trong khi đẩy mạnh vai chàng. Chàng tự nguyện nằm ngửa lên, và Grace ngồi dạng chân trên chàng, nắm lấy chàng bằng cả hai tay và hạ mình xuống.

Sự xâm nhập vẫn choáng váng như thế, trọn vẹn như thế. Nàng đặt tay lên bụng chàng và ấn hông xuống, chấp nhận tất cả của chàng. Hơi thở của nàng run rẩy giữa hai bờ môi. Ôi, Lạy Chúa, nàng cảm thấy điên cuồng, không thể có đủ chàng. Cơ thể nàng đã đói khát vì sự cương cứng của đàn ông, cơn đói đã chìm vào trong tiềm thức nơi nó chỉ nổi lên trong giấc ngủ của nàng, và giờ cơn đói đã được giải thoát trong dòng lũ không gì điều khiển được. Nàng cưỡi thật mạnh, và chàng ôm lấy ngực nàng, và nàng lên đỉnh lần nữa.

Vậy mà nó vẫn không đủ. Chàng còn chưa lên đỉnh, chàng vẫn còn cứng như thép trong nàng. Cơn đói dâng lên lần nữa thậm chí trước cả khi nàng có đủ năng lượng để đương đầu với nó. Nằm trên ngực chàng, với bàn tay chàng di chuyển một cách dễ chịu trên mông nàng, vuốt ve lưng nàng, nàng cảm thấy những thớ thịt bên trong thắt lại quanh chàng.

Chàng cười, âm thanh thô ráp và nam tính, hàm răng trắng nhá lên trong ánh lửa vàng. Nàng ngồi dậy, cử động ấy đẩy chàng vào sâu trong nàng một lần nữa. Nàng làm lại và lần này chàng lên đỉnh trước nàng, cơ thể mạnh mẽ của chàng cong lên bên dưới đùi nàng, bàn tay chàng tóm lấy hông nàng và ấn nàng xuống. Ướt đẫm vì hạt giống của chàng, nàng lên đỉnh một lần nữa.

Họ lơ mơ ngủ một lát, nàng nằm trên người chàng và một bàn tay của chàng luồn vào trong tóc nàng. Grace tỉnh dậy thấy rằng lửa vẫn còn toả sáng ấm áp, vì thế nàng biết không nhiều thời gian trôi qua. Chàng ngủ, vật ấy mềm nhũn. Nàng trượt xuống dưới người chàng và đưa chàng vào trong miệng, cảm thấy chàng tỉnh thức, cảm thấy chàng cứng lên. Và rồi nàng lại trèo lên người chàng lần nữa.

Nhiều giờ lẫn lộn vào nhau. Chàng cho đi cơ thể mình một cách rộng rãi, để nàng làm mọi điều nàng muốn với chàng. Chàng nghiến chặt răng và chiến đấu với cực khoái của mình, không để cho mình vươn tới khoái cảm lần nữa để cho chàng vẫn cứng đến khi nàng đã thoả mãn. Nàng không biết liệu cơn điên này có bao giờ ngừng lại, liệu cơ thể nàng, đã bị khước từ quá lâu, có bao giờ mệt mỏi bởi niềm vui sướng say sưa với thân thể chàng. Nàng vuốt ve từng phân trên người chàng, bàn tay nàng run rẩy vì vui thích với làn da chàng. Nàng hôn cằm chàng, tai chàng, cái miệng tuyệt vời của chàng. Cuối cùng, khi nàng đã kiệt sức và trống rỗng và thoả mãn, nàng tra tấn chàng bằng cách đưa chàng vào sâu trong miệng. Biết chàng đã phải chiến đấu thế nào để kiểm soát bản thân, nàng uốn lưỡi quanh chàng và mút vào chỗ đầu sưng phồng, và với một âm thanh kìm nén, khản đặc chàng bật dậy, nhấc nàng ra khỏi chàng và vật nàng nằm ngửa.

Chàng đè lên nàng, gạt đùi nàng rộng ra. “Đêm nay em đã tận dụng ta triệt để,” chàng thì thầm, trượt vào trong nàng. “Giờ tới lượt ta.”

Đáng lẽ chàng phải mất kiểm soát, nhưng nàng phát hiện ra không phải vậy. Khi chàng lên đỉnh một lần nữa, đáng lẽ chàng không thể cứng lên được, nhưng cũng không phải vậy nốt. Chàng sử dụng nàng cũng tỉ mỉ kinh người như nàng đã sử dụng chàng, và cảm xúc hoà trộn vào nhau. Những cú thúc của chàng rúng động sâu thẳm trong nàng, hết lần này đến lần khác, và nàng ôm chàng khi chàng run rẩy và co thắt. Ngọn lửa đã lụi, nến đã tắt, và trong bóng tối chàng làm những việc mà nàng không bao giờ tưởng tượng được sẽ để một người đàn ông làm với nàng, nhưng thay vào đó nàng hân hoan trong bản năng giới tính hoang sơ của chàng.

Và trong bóng tối, rút cuộc sự im lặng cũng tới. Nàng nằm trên người chàng, đầu gối vào vai chàng, cơ thể nàng nặng nề và yếu ớt. Bàn tay chàng bao phủ ngực nàng, ngón cái lơ đãng vuốt ve núm vú mượt như nhung. Nàng hít vào mùi hương của chàng, thứ mùi nồng nàn, độc nhất vô nhị, và nàng nhận ra nàng không còn nhớ được mùi của Ford nữa.

Nỗi đau thương bật ra khỏi bóng tối, và nàng không có chút phòng vệ nào. Nó sôi trào ra khỏi nàng, sâu thẳm và vật vã, những móng vuốt sắc lẻm xé toạc lòng nàng. Một tiếng khóc từ bên trong thoát ra khỏi cổ họng nàng. Cánh tay Niall ôm chặt quanh nàng, và nàng vỡ tan.

Nàng không biết mình đã khóc bao lâu. Khóc không ngừng nghỉ, không mệt mỏi. Nỗi đau đã bị kìm giữ quá lâu và giờ đây không gì ngăn cản được nó nữa. Nàng khóc trong những tiếng thổn thức từ sâu thẳm, vật vã, toàn bộ cơ thể nàng run lên. Nàng khóc cho đến khi ngực nàng đau thắt và mắt nàng sưng phồng gần như nhắm tịt, cho đến khi cổ họng bỏng rát và âm thanh nàng phát ra giống như tiếng kêu của loài vật.

Chàng ôm nàng trong suốt thời gian ấy, không để nàng đi kể cả khi nàng đánh vật với chàng, đấm đá và cào cấu chàng. Trong im lặng nàng phát điên vì hai cái chết vô nghĩa đã huỷ hoại nàng, vì nỗi kinh hoàng và giận dữ của một năm qua. Nàng đấm vào ngực Niall bằng hai nắm đấm của nàng cho đến khi chàng túm và giữ chúng, lăn lên trên người nàng và dùng trọng lượng của mình để kiểm soát nàng.

Nàng bắt đầu buồn nôn, và chàng nhanh chóng kéo nàng tới chỗ cái bô và giữ nàng trong lúc nàng nôn. Rồi chàng cho nàng thêm rượu và mang nàng trở lại giường, và ôm nàng cho đến khi nàng không thể nào khóc được nữa.

Ánh sáng xám nhợt của bình minh lọt qua cửa sổ hẹp. “Em đã yêu anh ta,” Niall lặng lẽ nói, gạt mớ tóc rối ra khỏi khuôn mặt nóng bừng, giận dữ đau đớn của nàng. “Trước đây em chưa khóc cho anh ta, phải không?”

“Chưa.” Giọng nàng ồm ộp. Âm thanh ấy làm nàng choáng váng. “Em đã không thể.”

Rượu làm ấm bụng nàng, và đầu óc nàng quay cuồng cả vì chất cồn lẫn sự đau khổ. Bàn tay chàng đã ở trên người nàng, ngực nàng và đùi nàng, đảm bảo nàng nhận thức được sự sở hữu của chàng đối với nàng cả trong khi chàng đang an ủi nàng. Nàng bị đau vì một đêm quá độ đến mức nàng nhăn mặt khi chàng đi vào nàng lần nữa, nhưng nàng không chối từ. Chàng ấn vào sâu, thúc vào bụng nàng, và giữ mình ở thật sâu và thật yên cho đến khi tất cả sự căng thẳng rời khỏi cơ thể nàng và nàng nằm im dưới chàng, thở sâu.

Chàng không lên đỉnh, thậm chí không chuyển động, chỉ duy trì mối liên kết. Một lúc sau chàng khéo léo xoay hai người nằm nghiêng, và đặt tay lên mông nàng để giữ cho nàng bám vào chàng.

Grace đặt tay lên mặt chàng, những ngón tay lần theo đường lông mày, đường cong bên trên gò má chàng. “Em biết anh là ai,” nàng đờ đẫn nói, mọi cảm xúc đều đã kiệt ngoại trừ niềm vui không bị xói mòn từ việc chạm vào chàng. “Em biết anh là gì, Người bảo vệ. Em tới từ năm một ngàn chín trăm chín mươi bảy để tìm kiếm Kho  báu, và dùng nó để huỷ diệt người đàn ông đã giết chồng và anh trai em.”

Chương 26

Niall ngồi trên bàn, lặng lẽ nhìn vào những cuốn sách Grace đã mang tới. Nghĩ là để thuyết phục chàng nàng đang nói sự thực, nàng đã kể cho chàng nghe nàng giấu chiếc túi ở đâu và chàng đã đi lấy nó, nhưng giờ nàng nhận ra chàng không cần bằng chứng. Chàng nhìn vào cuốn sách chỉ vì tò mò, và vì tri thức, chứ không phải sự xác nhận.

Chàng nhanh chóng tiếp thu những sự thay đổi trong ngôn ngữ, nói rằng, “Ta đã biết âm điệu trong cách nói của em rất kì lạ, kể cả khi em nói tiếng Anh.” Một lần khác: “Vậy là có những vùng đất ở bên kia đại dương. Ta đã luôn tự hỏi.”

Chàng không bị sốc, chàng không nghi ngờ. Chàng được giáo dục đến nơi đến chốn; chàng nói bảy ngôn ngữ, và chàng giải quyết vấn đề hàng ngày một cách tuyệt vời. Nhưng chàng bình tĩnh một cách đáng sợ, và nó đã huỷ hoại nốt chút tinh thần ít ỏi còn lại của nàng.

“Những tài liệu mà em đã dịch,” cuối cùng chàng nói, quay lại đối mặt với nàng. “Em nói ta đã viết một phần trong chúng.”

“Vâng. Anh đã kí tên, và ghi ngày tháng. Năm 1322.”

“Ta chưa viết một tài liệu nào cả,” chàng nói.

“Nhưng em đã nhìn thấy chúng –“

“Có lẽ em là nguyên nhân tồn tại của chúng.” Nàng cân nhắc điều đó, và cắn môi. “Ý anh là chúng sẽ không được viết ra nếu nhưng em đã không đi ngược lại? Nhưng em đi ngược lại bởi những điều anh đã viết cơ mà!”

Một nụ cười cay đắng chạm tới môi chàng. “Ta đã căm thù Chúa Trời vì những gì Ông ta cho phép xảy ra với đạo hữu của ta,” chàng bình thản nói, “nhưng ta không thể nghi ngờ sự tồn tại của Ông ta. Làm sao ta có thể, khi mà ta canh gác quyền năng của Ông ta trên đất này? Ai mà biết những việc làm từ bàn tay của Chúa?” chàng nhún vai. “Ta đã thôi không còn cố hiểu Ông ta, ta chỉ làm nhiệm vụ của mình mà thôi.”

“Anh căm ghét Chúa ư?” Choáng váng, nàng chỉ có thể nhìn chằm chằm vào chàng.

“Làm sao ta có thể không ghét? Ta đã không muốn trở thành một Hiệp sĩ; ta bị buộc phải gia nhập Hội. Ta có biệt tài giết chóc,” chàng nói bằng sự chấp nhận không hề rung động với kĩ năng của mình. “Ta đã trở thành chiến binh giỏi nhất của các Hiệp sĩ. Ta học những điều bí mật mà chúng ta bảo vệ - trong danh của Đức Chúa Trời! – và Ông ta đã để cho những kẻ tôi tớ của mình bị xả thịt để bảo vệ cho cái bí mật ấy. Không một Hiệp sĩ nào từng phản bội lời thề vĩ đại, không một người nào từng nói ra kể cả khi những ngọn lửa liếm dần từ đôi chân họ, ngấu nghiến gan ruột họ. Họ đã chịu đựng đau khổ và chết, và Ông ta đã để chuyện ấy xảy ra. Có lẽ Ông ta đã hướng dẫn chuyện ấy, để tiêu diệt những kẻ biết chuyện. Chỉ còn ta ở lại, và như một kẻ ngu ngốc, ta vẫn giữ lời thề của mình suốt bao nhiêu năm qua, bởi vì lời thề cuối cùng của ta không phải là với Chúa mà là với những người bạn của ta đã chết vì Ông ta.”

Giọng chàng không cảm xúc, đôi mắt điềm tĩnh. Grace muốn đến với chàng nhưng vì lý do nào đó nàng không thể, chàng quá xa cách.

“Nhìn vào ta đi,” chàng nói. “Ta đã ba mươi chín tuổi. Đáng lẽ ta phải già, nhưng tóc ta vẫn còn đen và răng vẫn còn nguyên vẹn. Ta không bao giờ bị ốm, và nếu bị thương thì ta lành lại rất nhanh. Ông ta đã nguyền rủa ta để ta phải canh gác cái Kho báu đáng nguyền rủa của Ông ta kể cả sau ngày tàn của ta.”

“Không,” nàng khẽ nói. “Anh chỉ là một người khoẻ mạnh thôi.” Nàng có thể đảm bảo với chàng điều này, vì nàng biết quá rõ về việc chàng là người, chàng có thể chết. “Trong thời đại của em, người ta dễ dàng sống đến tuổi bảy mươi, tám mươi, thậm chí là cả trăm. Em ba mươi mốt rồi.”

Lông mày chàng nhướn lên và trông chàng hơi ngạc nhiên. Chàng quan sát nàng, ghi nhận làn da trơn tru, sạch sẽ và không hề có một nếp nhăn, mái tóc bóng mượt của nàng. “Trông em chỉ như một cô bé.”

Nàng không muốn nghĩ về vẻ ngoài của mình, với đôi mắt đỏ ngầu và sưng tấy vì cơn bão cảm xúc, khuôn mặt nàng hiển hiện sự kiệt sức vì một đêm dài phải gọi là trác táng. (hí hí) Nàng ngồi xuống ghế băng, muốn ở gần chàng hơn cho dù nàng không dám chạm vào chàng.

“Kể cho ta nghe về Tổ chức này,” chàng ra lệnh. Nàng kể những gì nàng biết. Nàng đã tuôn ra hết tất cả những việc đã xảy đến với nàng, Ford và Bryant đã chết thế nào, và tại sao. Chàng lắng nghe, những ngón tay dài gõ nhịp trên bàn.

“Ta tự hỏi làm sao họ phát hiện ra sự tồn tại của Kho báu,” chàng lẩm bẩm ở một điểm.

“Có thể là một phát hiện khảo cổ học,” Grace nói. Nàng do dự. “Quyền năng này – thực ra nó là gì?”

“Nó là quyền năng của Chúa,” chàng nói. “Cùng với nó, mọi điều đều có thể.”

“Nhưng quyền năng không phải là một thứ gì đó anh có thể cất trong hòm và mang ra mỗi khi anh cần! Chúa không thể trữ quyền năng của Người trong tầng hầm của một toà lâu đài Scot và –“

Chàng lắc đầu. “Không, không phải thế. Mặc dù Ông ta có thể, nếu Ông ta muốn. Các Hiệp sĩ hiểu điều đó, thực tế là một con người trần tục không thể nào hiểu được Chúa, là chúng ta không được nói điều gì là không thể, bởi vì mọi điều đều có thể với Ông ta, và hiểu biết của chúng ta quá nông cạn. Chúa không bị giới hạn trong sự tưởng tượng của chúng ta hay trí óc hạn hẹp của chúng ta. Nhà Thờ tạo ra các điều luật và nói rằng chúng tới từ Chúa Trời, nhưng chúng chỉ tới từ loài người và những cố gắng phiên dịch ý Chúa mà thôi.”

Tin rằng Chúa quyền năng như thế, làm sao mà chàng có thể thực sự căm thù Người? Grace tự hỏi. Từ lâu Niall đã đi đến kết luận rằng Chúa cố tình huỷ diệt Dòng Đền Thánh, vì nếu Người muốn cứu họ thì họ sẽ vẫn còn hưng thịnh.

“Nhưng tại sao Người lại muốn huỷ diệt Hội?” nàng thì thầm, và đôi mắt đen của Niall loé lên.

“Để bảo vệ Nhà Thờ,” chàng mệt mỏi nói. “Cho dù thiếu sót, nó vẫn là cái thiện đối chọi với cái ác. Nhà Thờ tạo ra khuôn khổ cho nhân loại, cô bé à. Những luật lệ. Những giới hạn.”

“Nhưng làm sao các Hiệp sĩ lại là mối nguy với Nhà Thờ?” Chàng đứng dậy và đi khỏi nàng tới bên cửa sổ, nơi chàng nhìn ra ngoài vùng đất hoang sơ và đẹp đẽ mà chàng làm chủ. “Chúng ta biết.”

“Biết gì?”

“Mọi thứ.”

Nàng chờ, và từng phút trôi qua. Không nhìn lại nàng chàng nói, “Em có bao giờ để ý rằng ta chưa từng gọi tên em không? Tên em! Grace St. John. Ta nghĩ ta muốn em cho đến ngày ta còn sống, nhưng tên em làm phiền lòng ta. Không có cái gì là hồng ân của Chúa[55] cả, chỉ có sự ngu dốt mà thôi.”

Nàng đã không để ý, nhưng giờ nàng cảm thấy đau nhói, như thể chàng đã khước từ nàng. Có lẽ chàng đã làm thế; chàng không chạm vào nàng kể từ khi nàng thú nhận. “Các anh biết gì?” nàng thì thầm.

“Họ tìm thấy tất cả trong Đền Thánh, ở Jerusalem. Ngai vàng Sư tử, chiếc ngai to lớn trên đó khắc cả Yahweh và Ashara, thần và nữ thần, đàn ông và đàn bà. Có hai người, và họ là một; những người Israel cổ xưa thờ phụng cả hai. Rồi các thầy tu đã cố tình huỷ diệt tất cả đền thờ được xây dựng cho Ashara, và cố gắng xoá đi mọi hiểu biết về bà. Yahweh trở thành Jehovah, vị Chúa Trời duy nhất.” (đọc đoạn này nhớ tới truyện Mật mã Da Vinci quá – mà Linda sáng tác trước nha)

“Phải, em biết,” nàng nói. Các nhà khảo cổ đã khám phá ra tất cả, làm dấy lên một cơn bão ước đoán trong số các học giả lịch sử Do Thái cổ xưa.

“Còn có những thứ khác,” chàng nói. “Chiếc Cốc. Nó là một thứ đơn sơ, và bất chấp cuộc truy lùng Chén Thánh nó chẳng có quyền năng gì. Quân kỳ. Đội quân nào đi dưới nó sẽ không bao giờ bị đánh bại, những con chim phượng hoàng của nó hồi sinh hết lần này đến lần khác từ đống tro tàn. Nó cũng mô tả chính những con sư tử trên Ngai Vàng, mặc dù truyền thuyết nói rằng nó không cổ đến thế, và rằng chỉ các Hiệp sĩ mới có nó.” Chàng khẽ nói. “Và còn có Tấm Vải.”

Miệng nàng khô cong. “Tấm vải liệm?” Chàng phác một cử chỉ sốt ruột. “Vậy là nó được gọi như thế, nhưng đó là giả.”

“Vậy thì nó là gì?”

“Tấm vải quấn quanh Jesus khi người được đưa xuống từ thập tự giá,” Niall giải thích. “Vậy thì nó đúng là Tấm vải liệm. Ông ta được chôn trong đó” đôi mắt Niall đen hơn bất kì lúc nào nàng từng nhìn thấy, nhìn xuyên qua nàng. Miệng chàng trở thành một đường cay đắng. “Không, không phải là một tấm vải liệm, bởi vì ông ta vẫn còn sống. Ông ta là đứa con tinh thần của Chúa Trời và thập tự giá không thể đánh bại ông ta. Nhà Thờ được xây dựng trên những câu chuyện phi lý về sự hồi sinh kể cả khi những tài liệu của chính họ nói rõ rằng ông ta không chết, và sau đó không thể nói lên sự thật mà không huỷ diệt Nhà Thờ. Vì vậy chúng ta đã giữ im lặng để bảo vệ Nhà Thờ, để phục vụ Chúa – và đổi lại Ông ta đã huỷ diệt chúng ta.”

“Khuôn mặt ông ta.” Những lời lẽ tuôn ra khỏi chàng, căng lên vì giận dữ. “Chúng ta biết khuôn mặt ấy từ trong tấm vải. Chúng ta đã thờ phụng nó, bởi vì ông ta là bằng chúng cho quyền năng của Chúa. Jesus đã sống! Chúa đã vươn tay ra và cứu sống ông ta, bởi vì nhiệm vụ của ông ta đã hoàn thành, và rồi ông ta rời đi trong một vụ nổ của ánh sáng và nhiệt độ. Chúng ta đã tìm thấy bản ghi chép về việc đó! Chúng ta biết làm như thế nào! Nhưng khi nhiệm vụ của chúng ta kết thúc, Ông ta đã đập tan chúng ta, tiêu diệt chúng ta. Vậy mà… vậy mà ta vẫn còn phục vụ.”

Grace không thể nói gì. Môi nàng râm ran, và nàng phát hiện ra mình đã ngừng thở. Vụ nổ của nhiệt độ và ánh sáng… nàng đã cảm thấy một thứ như thế, khi nàng đi ngược trở lại

“Chúng ta biết như thế nào cũng không quan trọng. Phương pháp Ông ta sử dụng không thành vấn đề; chúng ta tin tưởng Ông ta, tôn thờ Ông ta. Mặc dù những người khác sẽ không hiểu, với trí óc hạn hẹp và sự mê tín dị đoan cứng ngắc của họ. Họ cố giới hạn Chúa trong mức hiểu biết, trong những tưởng tượng của chính mình. Họ sẽ quay lưng lại với Nhà Thờ. Chúng ta thì không.”

Sự cay đắng bật ra khỏi chàng, môi chàng kéo ra sau thành một vẻ gầm ghè. Nàng nuốt trôi sợ hãi, và đi ngang phòng tới bên cửa sổ đứng cạnh chàng. Mặc dù vậy nàng không dám chạm vào chàng, không khi mà sự giận dữ của chàng giống như lực của một vụ nổ. “Nhưng anh đang làm việc đó, Niall. Cố uốn nắn những lý do và phương pháp của Người vào trong sự hiểu biết của anh.” Nàng dừng lại, cố sắp xếp các ý nghĩ. Nàng tin vào bản chất lương thiện và khi nói đến đó thì nàng tin vào Chúa Trời, cảm thấy một quyền năng cao vợi hơn, một ý nghĩa sâu sắc hơn, nhưng nàng không phải là nhà thần học.

“Em nghĩ là… em không tin Chúa làm cho mọi chuyện xảy ra. Em nghĩ Ngài cho chúng ta sự tự do để làm điều tốt hay điều xấu, bởi vì nếu không có lựa chọn nào thì những hành động của chúng ta sẽ không có ý nghĩa gì, và không có lỗi gì. Em nghĩ khi con người ta làm những việc xấu đó là bởi họ đã chọn làm như vậy, và chúng ta nên đổ lỗi cho họ, không phải Chúa Trời.”

“Tại sao Ông ta không ngăn Philip? Tại sao Ông ta không vật chết Clement? Ông ta có thể, nhưng thay vào đó Ông ta để chúng hành động.”

“Người đã cho họ lựa chọn, và họ sẽ bị phán quyết bởi hành động của chính họ.”

“Vậy thì ta sẽ gặp chúng ở địa ngục.”

“Ôi,  Niall.” Giờ nàng chạm vào chàng, dựa đầu vào cánh tay chàng. Nàng cảm thấy đầy ắp sự thương cảm với chàng, và sự ngưỡng mộ. “Anh sẽ không xuống địa ngục. Sao có thể chứ? Bất chấp mọi nỗi đau và sự giận dữ anh vẫn giữ lời thề, và vẫn phục vụ Chúa. Anh không nghĩ rằng sự phục vụ của anh với Người còn giá trị hơn của những kẻ không bao giờ chịu đau khổ, không bao giờ bị thử thách sao?”

Chàng quay sang nàng, nắm cánh tay nàng chặt đến nỗi làm nàng đau. “Ta thà là không phải phục vụ Ông ta chút nào còn hơn!” chàng nghiến răng.

“Nhưng dù sao anh vẫn làm.”

“Phải, và toàn bộ cuộc đời bị nguyền rủa của ta bị trói chặt với lâu đài này, với Kho báu chết tiệt của Ông ta mà ta đã thề sẽ bảo vệ! Em không nghĩ rằng ta thích sống một cuộc đời bình thường, với một người vợ và những đứa con hơn sao?” Thổ âm Scot đã trở lại, đặc sệt trong lúc chàng giận dữ. “Ta không thể! Gánh nặng, và mối nguy hiểm quá lớn. Và giờ -“

“Giờ?” nàng thúc giục, khi chàng ngừng lời. Chàng dành cho nàng một nụ cười cay đắng. “Tại sao, giờ Ông ta lại gửi Hồng ân (Grace) tới cho ta, nhưng chỉ là một phương tiện để dẫn ta tới một trận chiến khác mà ta buộc phải chiến đấu vì Ông ta.”

Nàng chớp mắt, choáng váng. “Em không quay trở lại vì điều đó. Nếu em có thể tìm được Kho báu em sẽ tự mình dùng nó; nếu không, em biết là em sẽ phải nhờ anh giúp, nhưng em chỉ cần tri thức của anh thôi.”

“A, không được cô bé ạ,” chàng khẽ nói. “Em cần ta. Ta là Người bảo vệ, và không ai khác có thể dùng được Quyền năng.”

“Nó hoạt động ra sao?” Grace hồi hộp hỏi, bám vào tay chàng khi chàng dẫn nàng vào lối đi bí mật. Toà lâu đài say ngủ quanh họ. Họ đã dành cả ngày tranh cãi, đôi khi gay gắt, về đường lối hành động. Huwe đã chết và mối nguy đó đã chấm hết, vì thế Niall cảm thấy chàng có thể thả lỏng cảnh giác một chút, và giờ là thời điểm hoàn hảo để chàng ra đi. Nhớ lại tiến trình thô bạo đó, Grace không thể trông chờ việc trải qua một lần nữa. “Làm sao anh lấy được điện?”

“Điện?” chàng lặp lại từ đó thật chậm, cảm nhận cách phát âm từng âm tiết. “Đó là gì?”

“Một dạng năng lượng. Quyền năng.”

“Quyền năng.” Chàng cười, âm thanh không có gì hài hước. “Chúng ta sẽ sử dụng Quyền năng của Chúa. Tiến trình đó chỉ là một cách để quay trở lại.”

Chàng bước đi tự tin, như thể chàng không cần tới cây nến trên tay. Grace kém chắc chắn hơn. Nàng cảm thấy bị bao quanh bởi không gian vô tận, bởi sự trống trải, như thể Creag Dhu đích thực đã bị phân huỷ quanh nàng. Tim nàng đập cuồng loạn, áp lực tăng cao trong yết hầu. Nàng nuốt khan để kìm chế cơn hoảng loạn, nỗi sợ hãi khó hiểu. Nàng đã từng ở đây, nhưng không lo lắng thế này.

Nhưng nàng đã biết. Nàng cảm thấy cơn gió, sự co thắt thoáng qua trong bầu không khí trên da nàng. Niall dẫn nàng đi xuống, xuống nữa, vào bóng tối sâu thẳm bên dưới những bậc cầu thang. Chàng để ngọn nến bên ngoài và bước vào bóng tối, cánh tay chàng rắn chắc bao quanh nàng để nàng bắt kịp chàng.

Nó nằm ở sâu trong bóng tối, được che giấu khỏi tầm nhìn nhưng lôi kéo bằng nguồn năng lượng lặng câm. Không khí đáng lẽ phải chết chóc, trống rỗng. Nhưng không. Mặc dù lạnh lẽo và tối đen, căn phòng có cảm giác rất sạch sẽ, rung rinh với những bí mật nó che giấu. Kho báu. Thánh tích. Nhưng kho báu thực sự không nằm trong việc chúng là gì, mà là chúng đại diện cho cái gì.

“Chúng tôi đã uống nước và ăn muối,” Niall nói bằng giọng trầm. “Hãy mang chúng tôi đi.”

*

Luồng sáng chói mắt, lực của nó như một cú đấm khổng lồ làm nàng ngã ngửa. Nàng nằm bất động trong một khoảng thời gian, bị điếc và bị mù, thậm chí không nghĩ được. Khi sương mù bắt đầu tan đi, nàng rên lên và cố lăn người lại.

“Hãy để tôi giúp em, tình yêu của tôi,” một giọng nói ngâm nga, và nàng được đỡ đứng thẳng dậy bằng những cánh tay khoẻ mạnh. Đầu Grace gật gù trên cổ. Nàng chiến đấu để tìm sự kiểm soát, và chiến thắng. Nàng mở mắt, và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tươi cười của Parrish.

“Tưởng tượng xem tôi đã ngạc nhiên thế nào khi đám công nhân tìm thấy em nằm trên đống gạch vụn,” hắn nói luyến thắng. “Tôi đã cho họ đi cả, chỉ để lại vài người tin cẩn. Tôi tin là em đã gặp Conrad, và có lẽ em còn nhớ cả Paglione.”

Sửng sốt, Grace thấy mình đang nhìn chằm chằm vào đôi mắt lạnh lẽo, vô cảm của người đàn ông đã bị nàng bắn trong bãi đỗ xe McDonald. Hắn thậm chí không thèm chớp mắt. Người kia, Paglione, trông quen quen, nhưng nàng không hoàn toàn nhận ra hắn là tên tấn công thứ mấy.

Một cơn gió lạnh buốt thổi tóc nàng, và nàng quay mặt sang đó. Gió biển, thổi trên khắp khu vực đã từng là Creag Dhu. Tất cả những gì còn lại bây giờ là vài bức tường đá đổ nát, và đám gạch vụn đã bị những người công nhân đào xới. Niall đâu rồi? Chúng đã tìm được chàng chưa? Chàng có sống sót qua chuyến đi không?

“Tự mình đi tìm vàng hả?” Parrish hỏi. Hắn nhéo ngực nàng, độc địa xoắn chỗ thịt mềm. Grace cắn môi ngăn tiếng thét, dù nước mắt đã bắt đầu ngân ngấn. Nàng không muốn dành cho hắn sự thoả mãn làm cho nàng khóc.

“Chẳng có vàng nào hết,” nàng buột miệng. Hắn cứng người, và đôi mắt nheo lại.

“Cái gì?”

“Kho báu không phải là vàng. Nó là những thánh tích. Chẳng có tí vàng nào cả!”

“Mày nói dối,” hắn thô bạo nói, và tát nàng. Lực của cú đánh sẽ làm nàng ngã ra nếu hắn không đang cầm tay nàng. Hắn giơ tay ra sau lần nữa, và lần này nắm đấm gấp đôi.

“Có, có vàng đấy.” Những lời nói hơi rung khiến họ xoay cả lại, Parrish kéo Grace theo, giật tay nàng. Nàng cắn môi, và nếm vị máu ở nơi cú đấm của Parrish trúng vào nàng. Niall đứng thoải mái, ngọn gió nâng tóc chàng, làm xao động viền váy len của chàng. Một nụ cười mờ nhạt trên môi chàng, và chàng lơ đễnh tựa trên thanh gươm chàng đang cắm xuống đất. Trông chàng hoang dã và man rợ và tuyệt vời, một người nguyên thuỷ sáng chói sở hữu tư thái tinh tế và kinh nghiệm mà hầu hết đàn ông hiện đại sẽ không bao giờ có thể chạm tới.

“Mày là ai?” Parrish hỏi. “Cũng chẳng thành vấn đề.” Conrad và Paglione đã chia ra, mỗi người đi một bên Niall, và cả hai đều lăm lăm súng trên tay.

“Niall của Scotland. Và ta sợ là điều đó thành vấn đề đấy, vì vàng là của ta.”

Đôi mắt Parrish nheo lại. “Mày đã tìm thấy nó rồi à?”

Niall trông có vẻ buồn cười. “Nó chưa bao giờ bị mất cả.” Chàng liếc nhìn Grace, và ánh mắt chàng lưu luyến trên khuôn miệng chảy máu của nàng, sắt lại.

“Chà, mày đúng là một rắc rối,” Parrish thừa nhận. “Nhưng tao không nghĩ là mày đã tiêu hết tất cả, nếu không mày đã chẳng trông như một mụ đàn bà trong bao tải thế kia. Có thể mày còn chẳng có gì hết.”

“Nhưng ta có đấy.” Niall đưa tay vào trong áo, cử động đó thúc giục cả Conrad và Paglione giơ vũ khí lên. Lông mày Niall nhướn lên, và chàng cười như thể chúng chẳng khác nào những đứa trẻ táo bạo. “Thả lỏng nào, các chàng trai.” Chàng rút một tay ra và từ từ mở nó, lòng bàn tay hướng lên. Một đồng vàng thô nằm ở đó, sáng loé trong ánh mặt trời.

Parrish cũng cười, khuôn mặt đẹp trai của hắn nhăn lại trong một biểu hiện bác ái khiến Grace buồn nôn. “Phần còn lại đâu rồi?”

“Nó không ở đây. Ta đã chuyển nó đi từ rất lâu rồi, đề phòng một ngày như hôm nay.”

“Thật tiếc.” Parrish nhún vai. “Mày sẽ nói cho tao biết; Conrad sẽ lo việc đó. Nhưng mày sẽ không thích các phương pháp của anh ta đâu, và không may là trông mày đúng loại cứng đầu cứng cổ.” Hắn giật đầu về phía Conrad, và Paglione đoán trước mệnh lệnh, di chuyển về phía Niall.

Cái gì đó hoang dại loé lên trong mắt Grace. Nàng đã nhìn hai người đàn ông nàng yêu phải chết; nàng không thể nhìn thêm một lần nữa. Một âm thanh trầm, thú tính phát ra khỏi cổ họng nàng khi nàng giật người sang trái để nửa đối mặt với Parrish, và đập mạnh lòng bàn tay nàng vào mũi hắn. Lớp sụn bị chệch, và máu chảy ra từ cả hai lỗ mũi của hắn. Hắn lảo đảo lùi lại, nắm tay trên người nàng nới lỏng, và Grace giật thoát. Paglione quay sang nàng, khẩu súng giơ lên.

Conrad bình tĩnh siết cò và bắn. Grace hét lên, lao tới trước, chỉ để bị giật lại sau khi Parrish hồi phục và tóm được nàng lần nữa.

Paglione đứng ở đó ngạc nhiên, thậm chí còn không chớp mắt. Cái lỗ tròn nhỏ trên đầu hắn gọn ghẽ, xung quanh viền có ánh xanh. Hắn đổ sập xuống mặt đất và thậm chí còn không co giật.

Parrish hổn hển kinh ngạc. “Mày bị điên à?” hắn hét vào mặt Conrad, giọng cao và the thé.

“Không,” Conrad nói, và quay sang đối mặt với Niall. Cái đầu giống khỉ của hắn từ từ cúi xuống. “Tôi phục vụ ngài, thưa Người bảo vệ,” hắn nói.

Niall xác nhận bằng một cái gật đầu duy nhất. Parrish lôi khẩu súng ra và dí nòng vào thái dương Grace. Hắn bắt đầu lùi lại, chấp chới trên đất gồ ghề và đá lởm chởm, kéo nàng theo với hắn. “Tao sẽ giết nó,” hắn cay nghiệt nói, lời nói khó nghe bởi dòng máu chảy từ mũi. “Ta sẽ giết nó đấy.”

Niall kéo mũi gươm ra khỏi mặt đất và kề nó lên vai, bàn tay chàng nắm hờ hững quanh cán. “Không,” chàng nói. “Ngươi sẽ không làm.” Chàng nhìn vào Grace và cười, một nụ cười ngọt ngào và toả sáng lạ lùng đến nỗi trái tim nàng ngừng đập trong lồng ngực. “Grace… tránh ra.”

Nàng thụp xuống ngay lập tức, nhấc chân lên và đơn giản là rơi ra khỏi tay Parrish. Hắn tóm lấy nàng và lảo đảo mất thăng bằng, khuỵu một chân xuống bùn. Grace lăn, ném mình ra xa khỏi hắn, và hắn khai hoả. Viên đạn đốt cháy phía trên đùi phải của nàng và nàng la lên, tóm lấy chân.

Parrish lồm cồm bò dậy, nhắm khẩu súng vào Niall trước tiên, rồi sau đó vào Conrad, thách cả hai cử động. Niall nhấc thanh gươm ra khỏi vai chàng, nụ cười trên mặt chàng chuyển thành cái gì đó chết chóc. “Em có bị thương nặng lắm không, em yêu?” chàng hỏi bằng giọng dịu dàng nhất mà Grace từng nghe thấy.

“Không,” nàng nói, mặc dù giọng nàng run rẩy và đùi nàng bỏng như địa ngục. Máu ứa ra qua những ngón tay nàng, và nàng ấn chặt bàn tay vào vết thương.

Parrish bắn vào chàng, phát súng vang lên với tiếng kim loại cụt lủn trên nền tiếng biển. Niall bắt đầu đi về phía hắn. Parrish lại bắn, nhưng Niall vẫn tiến tới.

“Người không thể giết ta, tôi tớ của quỷ,” Niall thì thầm. “Chúa nguyền rủa ngươi, thằng con hoang,” Parrish gào lên, và lại bắn. Niall đứng gần đến mức Parrish không thể bắn trượt được, nhưng chắc hẳn tay hắn đã bị run, những viên đạn bay tứ tung.

Ánh mắt Niall xa cách, tập trung vào cái gì đó vừa ở trên Parrish lại vừa ở bên trong chính hắn. Chàng quay đầu và cười với Grace, lại là nụ cười ngọt ngào nhói buốt ấy. “Grace của ta,” chàng nói. “Ta đã tìm thấy thiên đường với em, cô bé, nhưng thời khắc đó đã qua.” Rồi chàng nhấc thanh gươm nặng nề lên và đặt mũi gươm vào ngực Parrish. Grace nhìn thấy gương mặt đẹp trai của Parrish đờ ra vì sốc, và một tia chớp xé toạc bầu trời đầy mây. Ánh sáng chói loà bao quanh Niall, vươn theo chiều dài của thanh gươm, và đánh thẳng vào Parrish. Hắn thét lên, kiễng trên đầu ngón chân như thể bị kéo bằng một bàn tay vô hình. Hắn run rẩy và rung lắc, và tia chớp đánh lần nữa. Phía trước quần của Parrish trở nên ướt và sẫm màu, dòng nước phun ra từ trong đũng quần. Mái tóc vàng của hắn bị cháy xém, chuyển sang màu tro xám. Hắn cố gào thét, miệng hắn mở ra, nhưng không có âm thanh nào vượt ra khỏi tiếng đùng đoàng của tia chớp. Da mặt hắn nhăn nhúm, rút ra khỏi xương. Suốt thời gian ấy Niall đứng bất động, được bao bọc trong ánh sáng. Rồi với một tiếng sấm nổ đùng mọi chuyện kết thúc và Parrish đổ sập xuống như một bao giẻ rách, nằm bất động trên mặt đất cháy xém.

“Niall!” Grace vật lộn để đứng lên, lờ đi cơn đau ở chân nàng. “Niall!”

Chàng nhanh chóng bước qua đống đổ nát tới chỗ nàng, bắt được nàng khi chân nàng khuỵu xuống và nàng bắt đầu ngã. Chàng nhẹ nhàng hạ nàng xuống đất lạnh, nâng váy lên đến đùi nàng và để lộ vết thương.

Người đàn ông có tên Conrad quỳ một chân bên cạnh cái xác bốc khói, khét lẹt của Parrish. Những gì anh ta nhìn thấy chắc phải làm anh ta hài lòng, vì anh ta gật cái đầu như khỉ đột của mình, rồi đứng dậy và tới bên  Niall.

Niall im lặng xé toạc một mảnh gấu váy của Grace và quấn nó quanh vết thương ở đùi nàng. Chàng ngẩng lên nhìn vào Conrad. “Ngươi là người của Hội[56]?”

“Vâng. Chúng tôi đã biết về sự tồn tại của tổ chức từ rất lâu. Ai đó trong Hội luôn luôn được cài vào Tổ chức, để kiểm soát hoạt động của nó. Chỉ có hai lần nó suýt soát tìm được Quyền năng; vào năm 1945 và ngày hôm nay.”

“Suýt nữa thì anh giết chết tôi,” Grace nói, răng nàng đánh vào nhau vì sốc. Nàng vẫn chưa thể tin được cái gã không rõ trắng đen với đôi mắt lạnh lẽo, chết chóc này bằng cách nào đó lại đứng về phía Niall, và phục vụ Niall.

“Nếu cần thiết,” Conrad nói một cách vô cảm. “Mối quan tâm của tôi là với tập tài liệu, để thu hồi chúng bằng mọi giá và ngăn cản Parrish có chúng. Rồi tôi bắt đầu nghĩ rằng… có lẽ… cô được sinh ra là để có chúng. Cô là một trong số rất ít người trên thế giới này có thể hiểu được chúng là gì, người sẽ biết phải tới tìm Người bảo vệ và mang ngài tới đây.”

“Hãy mừng vì ngươi đã không làm hại cô ấy,” Niall khẽ nói khi chàng liếc nhìn lên từ miếng vải buộc quanh đùi Grace. Đôi mắt chàng cũng lạnh lùng như mắt Conrad.

“Chúng ta phải làm những việc phải làm,” Conrad trả lời. “Cả ngài cũng vậy.” Miệng Niall cong lên chua chát. “Phải.” Chàng nhìn xuống đùi Grace, xuống hai bàn tay thô ráp của chàng trên da thịt mượt mà của nàng. Chàng gạt váy nàng xuống, những ngón tay nhẹ nhàng. “Em sẽ ổn thôi, cô bé. Em đứng lên được không?”

“Em nghĩ là được,” nàng run rẩy nói. Giờ chân nàng nhức nhối như có lửa, nhưng nàng đã tự thấy là vết thương không sâu. Niall giúp nàng đứng dậy, giữ nàng cho đến khi nàng đứng vững.

Chàng nhìn quanh, ngẩng đầu trong gió. Ánh mắt chàng chạm tới hai chiếc ô tô, những chiếc xe thuê của Anh đỗ gần nơi đã từng là chuồng ngựa. “Ô tô,” chàng nói bằng giọng ngạc nhiên. “Trước đây, ta đã không thấy gì cả, chỉ có bóng tối chết tiệt trong căn hầm đó, và gã đàn ông điên loạn.”

“Boong-ke,” Conrad nói.

Niall nhún vai thể hiện sự thờ ơ với thuật ngữ. “Ta nghĩ chắc bây giờ có rất nhiều kì quan để xem,” chàng lơ đãng nói. “Nhưng cũng có rất nhiều quỷ dữ.”

“Phải.” Đôi mắt Conrad khoá vào Niall, và chỉ lần này nó không lạnh lẽo. Grace không thể đọc được biểu hiện của anh ta, nhưng đột nhiên nàng biết rằng Conrad sẽ không ngần ngại dâng mạng sống cho Niall, và trong giây phút đó nàng tha thứ cho anh ta mọi chuyện.

Niall cúi đầu xuống, khuôn mặt chàng bình thản khi nhìn Grace. “Ta phải đi,” chàng nói.

“Đi?” Ngay khi nói ra nàng nhận thấy câu hỏi ngu ngốc tới mức nào. Tất nhiên chàng phải đi; chàng là Người bảo vệ cơ mà.

“Ta không thể ở lại đây, cho dù ta có muốn.” Chàng đỡ khuôn mặt nàng bằng hai bàn tay, ngón tay dịu dàng di trên má nàng, môi nàng. “Nhiệm vụ của ta là ở đó.” Chàng cúi xuống và hôn nàng, môi chàng mềm mại, chỉ vừa chạm vào môi nàng. Rồi chàng thả nàng ra và bước xa khỏi họ, và nàng nghe thấy chàng nhắc lại những lời về nước và muối. Nàng bước tới một bước, cố thét gọi tên chàng, nhưng nỗi hoảng sợ đã thít chặt cổ họng nàng. Ánh sáng chói loà làm loá mắt nàng, và khi nàng có thể nhìn lại lần nữa; Niall đã đi mất. (thế còn Tổ chức thì sao nhể?)

“Niall!” Nàng lấy lại giọng quá muộn. Nàng phủ phục xuống nơi chàng đã đứng, một nỗi sợ to lớn dâng lên trong nàng, nỗi sợ không tên.

Conrad tóm cánh tay nàng. “Ngài ấy đã đi rồi. Ngài ấy là Người bảo vệ.” Với anh ta, thế là đã giải thích mọi chuyện.

“Anh ấy là một người đàn ông!” Grace quay mặt vào anh ta, đôi mắt hoang dại. “Anh ấy chỉ như những người khác mà thôi!” Nàng cảm thấy cơn kích động dâng lên, một cảm giác mất mát quá lớn tới mức kinh ngạc. “Anh ấy ăn và ngủ và thở và chảy máu, anh ấy không có sức mạnh siêu nhiên hay bất kì cái gì như thế -“

“Không,” Conrad nói, xoay nàng quay khỏi phế tích. “Nhưng Chúa Trời thì có.” Anh ta bắt đầu dẫn nàng về phía một trong hai chiếc xe thuê. “Người bảo vệ có việc của mình ở đó – và chúng ta có việc của chúng ta ở đây.”

Nàng lảo đảo, chân nàng sụm dưới người lần nữa, và không nói một lời Conrad bế nàng trên tay và mang nàng vào xe. Nàng ngồi tê liệt trong khi anh ta đưa họ đi khỏi nơi ấy, nhưng lòng nàng đã tan vỡ, bởi vì Niall đã ra đi.

*

“Gã ấy làm tôi rởn da gà,” Harmony thì thầm, nhìn Conrad khi anh ta ngồi cạnh Kris, hai người kiên nhẫn lôi các file của Tổ chức ra và huỷ chúng. Đang là ban đêm, toà nhà trống trơn trừ bọn họ. Conrad và Kris có thể tự mình làm công việc này, nhưng Grace phải ở đây, những dây thần kinh của nàng không cho nàng ở nơi nào khác. Harmony đi cùng bởi vì chị lo lắng cho Grace, trông nàng như thể sẽ vỡ vụn ra chỉ với một cú chạm nhẹ nhất.

“Anh ta rất lạ,” Grace thú thật. Nàng đã dành hơn một tháng bên cạnh Conrad, vậy mà nàng vẫn chẳng biết gì thêm về anh ta hơn cái ngày Parrish chết. Anh ta không nói về mình. Nàng biết anh ta tàn nhẫn, rằng vài người có thể gọi anh ta là kẻ giết người máu lạnh và có lẽ họ đúng.

Anh ta thật vô giá, giàn xếp vấn đề, liên lạc với Harmony để chăm sóc vết thương trên chân Grace kĩ lưỡng hơn, vứt bỏ xác Paglione. Xác Parrish được để lại cho người ta tìm thấy, nạn nhân của một tia sét kì quặc. Grace hành động như một con rối trước các mệnh lệnh của anh ta, tê liệt đến mức nàng tự hỏi liệu có bao giờ nàng sống lại được không. Niall đã ra đi. Nàng tỉnh dậy giữa đêm và khóc, vươn tay ra tìm chàng. Nàng đã dành quá ít thời gian ở bên chàng, vậy mà nàng cảm thấy như thể chàng đã được khắc dấu vào từng tế bào cơ thể nàng.

“Xong!” Kris tuyên bố trong thắng lợi, dòng máu hacker của cậu ta hân hoan vì việc vừa làm. “Chúng ta không thể giết Tổ chức, nhưng nó sẽ nằm trong bóng tối mãi mãi. Tất cả các ghi chép đã bị xoá.”

Conrad gật đầu, và trong một thoáng có tia sáng nhá lên trong đôi mắt chết chóc của anh ta. “Tốt,” anh ta nói, lời nói tràn đầy sự hài lòng.

Họ không kể với Kris bất kì điều gì về tình huống này, ngoại trừ Parrish đã chết, nhưng những gì cậu ta biết cũng đủ để cậu ta sẵn sàng giúp. Harmony, người vẫn còn chưa hoàn hồn kể từ cú sốc trông thấy Grace biến mất trong vụ nổ ánh sáng một tháng trước, thậm chí còn tỏ ra bảo vệ hơn bình thường; Conrad đứng dậy, nhìn vào màn hình trống rỗng. “Cậu có chắc là một chuyên gia không thể thu hồi những file trong ổ cứng?”

“Chắc. Tin tôi đi. Ổ cứng đã bị xoá sạch. Nếu ông chắc là không còn đĩa mềm nào tồn tại ở bất kì đâu, hay một bản cứng, thì không đời nào những thông tin đó được gom nhặt một lần nữa.”

Conrad làu bàu. Khả năng một chiếc đĩa mềm đang trôi nổi ngoài kia làm anh ta lo lắng. Anh ta đã tự mình lục soát ngôi nhà của Parrish và chẳng tìm thấy gì, nhưng một chiếc đĩa giá trị như thế, nếu có tồn tại, thì chắc chắn phải ở trong hầm của một nhà băng nào đó.

Grace đốt tập tài liệu mà nàng đã dành quá nhiều thời gian để làm việc, và nàng đau đớn khi ngọn lửa thiêu rụi sợi dây kết nối của nàng với Niall. Nàng sẽ không bao giờ còn đọc về chàng, hân hoan trong những chiến tích của chàng nữa. Dù sao thì những gì được miêu tả trên giấy cũng mờ nhạt so với con người thực. Nhưng nàng không muốn bất kì ai khác tìm thấy tập tài liệu, sử dụng chúng để đe doạ tới Kho báu mà Niall đã dành cả đời để bảo vệ.

Bốn người họ bỏ đi cùng với nhau nhưng tách ra khi tới phố. Không ai nói chuyện nhiều; chẳng còn gì nhiều để mà nói. Kris rời đi trong chiếc Chevelle của cậu. Conrad dành cho Grace một cái cúi đầu kì lạ kiểu xưa, và bước xuống phố. Harmony và Grace từ từ đi về phía xe tải của Grace.

“Giờ thì sao nào?” Harmony hỏi. “Không còn trốn chạy, không còn những gã xấu xa đuổi bắt cô và cố giết cô. Chà, cảnh sát vẫn còn theo cô, nhưng từ những gì tôi thấy thì họ còn không thể tìm nổi mông mình với cả hai tay và một cái đèn pha ấy, vì thế tôi đoán là cô cũng đủ an toàn. Mặc dù vậy nếu là tôi thì sẽ sống ở một nơi khác. Chọn một vài trò tẻ nhạt nào đó, chẳng hạn như nhảy dù tự do.”

Grace cố nặn ra được bóng ma của một nụ cười. “Tôi không có bất kì kế hoạch nào sau ngày mai,” nàng nói.

“Vậy ngày mai thì sao?” “Tôi sẽ tới thăm mộ chồng tôi.”

*

Buổi sáng tháng Sáu rực rỡ và ngập nắng, những bông hoa nở rộ. Grace mang hai bó hoa của mùa xuân, hoa cúc và hoa ly và những bông anh thảo vàng rực tạo thành một mảng màu sắc đẹp mắt trong cánh tay nàng. Harmony lặng lẽ bước bên cạnh nàng qua hàng hàng các cột bia mộ.

Grace biết chính xác hai nấm mộ ở đâu. Bryant được chôn bên cạnh cha mẹ họ, và Ford ở trong một mảnh đất gần đó nơi anh và Grace đã chọn. Cái ngày họ mua hai miếng đất nàng đã nhìn vào họ và nghĩ phải bao nhiêu thập niên nữa họ mới dùng tới chúng. Nàng đã sai.

Hai nấm mộ có những chữ khắc giống nhau. Hãng bảo hiểm đã trả cho những tấm bia, nhưng nàng tự hỏi ai đã đặt chúng. Những người bạn, có thể, đồng nghiệp. Có thể Parrish đã làm; chắc hắn thấy ý tưởng đó buồn cười lắm. Nàng không quan tâm. Nếu hắn có làm, thì trong trường hợp này kết quả cũng biện hộ cho quá trình. Nàng mừng vì họ có bia mộ, vì hai người đàn ông tuyệt vời, quí giá này đã không nằm đây vô danh suốt một năm trời không bia.

Tấm bia của Bryant chỉ đơn giản ghi. “Bryant Joseph St. John. Sinh 11/11/1962 – Mất 27/04/1996.” Nó nói lên quá ít. Anh đã ba mươi ba tuổi. Chưa từng kết hôn, nhưng đã từng đính hôn. Vài mối quan hệ nghiêm túc. Yêu công việc, thích chơi giải ô chữ, thích một lon bia lạnh và một hộp bắp rang bơ rắc muối khi anh theo dõi trận bóng. Ngón chân thứ hai dài hơn ngón cái, và anh không thích bất kì thứ gì có tinh bột. Nàng không thể đòi hỏi một người anh trai tốt hơn.

Nàng đặt một trong hai bó hoa lên mộ, và đờ đẫn bước tiếp. Nàng bị vấp một chút, và Harmony đặt một bàn tay trợ lực chắc khoẻ bên dưới cánh tay nàng.

“Cô ổn không?”

“Không, không ổn lắm,” Grace thì thầm. “Nhưng tôi phải làm.”

Mộ của Bryant nằm khuất nửa trong bóng râm; mộ của Ford thì ngập ánh mặt trời, và lớp cỏ bao phủ trên nó dày dặn và tươi tốt. “William Ford Wessner,” tấm bia viết. “Sinh 27/09/1961 – Mất 27/04/1996.” Một dòng nữa đã thêm: “Kết hôn vì Tình yêu với Grace Elizabeth St. John.”

Đầu gối Grace oằn xuống và nàng từ từ sụm xuống cỏ, bất chấp những nỗ  lực của Harmony giữ nàng đứng thẳng. Nàng vươn bàn tay run rẩy và dò theo những chữ cái tên anh được khắc vào đá, cố chạm tới cốt lõi của người đàn ông. Nàng đã nhớ anh rất nhiều, nhức nhối muốn nhìn thấy nụ cười nửa miệng của anh, hay ánh hài hước long lanh trong mắt anh. Anh đã chết vì nàng, và đã làm việc đó một cách tự nguyện.

“Em sẽ luôn yêu anh,” nàng hứa với anh, mặc dù nàng không còn đọc tên anh trên tấm đá nữa; mọi thứ đã bị mờ đi. Anh là một người đàn ông đáng để yêu, và cảm xúc dành cho anh sẽ không bao giờ chết trong tim nàng, giống như tình yêu nàng dành cho cha mẹ đã qua đời của nàng.

Trái tim con người có khả năng yêu rất nhiều người, và không một tình yêu nào triệt tiêu những tình yêu khác. Niall đã ở trong tim nàng thậm chí trước cả khi Ford chết, một phân tử nhỏ xíu rực cháy của sự quan tâm và kính trọng. Mất Ford đã không dập tắt tia lửa đó. Thay vào đó nó đã phát triển trong suốt những tháng dài khi nàng cô đơn, cho nàng sức mạnh để tiếp bước. Đầu tiên nàng đã yêu chàng như một con người, và tiếp theo nàng đã yêu chàng như một người đàn ông. Khi nàng quay trở về thời đại của chàng nó đã là một ngọn lửa bị chặn, và khi chàng xới tung đám than hồng ngọn lửa đã bùng lên thành lửa địa ngục. Có bao nhiêu người đàn bà may mắn tới mức có được hai tình yêu như thế? Hai người không có điểm gì chung về mặt tính cách. Ford vui vẻ, lương thiện; nàng nghi là Niall có thể rất khó chịu khi sống cùng, với một người quen ra lệnh như chàng. Những thời đại khác nhau, những người đàn ông khác nhau – và họ đều là đàn ông, trong ý nghĩa tốt đẹp nhất của từ đó.

Harmony quỳ xuống bên cạnh nàng, lờ đi tác động của đám cỏ lên chiếc quần trắng của chị. “Cậu ấy có phiền lòng không?” chị khẽ hỏi, gật đầu về phía ngôi mộ. “Hay cậu ấy sẽ muốn cô yêu lần nữa?”

“Anh ấy sẽ muốn tôi yêu lần nữa,” Grace trả lời, khẽ chà bàn tay mình trên cỏ. Giống như nàng sẽ mong một điều tương tự với anh. Nàng không thể ngăn một chút xíu ghen tuông trong lòng, cho dù trong trường hợp này thật lố bịch, nhưng nàng sẽ mong anh hạnh phúc, và anh là người rộng lượng hơn và cởi mở hơn nàng nhiều.

Nàng đặt bó hoa trên mộ và chạm vào tấm bia lần nữa. Kể từ cái chết của anh nàng đã chỉ có thể nhìn thấy một hình ảnh duy nhất, hình ảnh kinh khủng cuối cùng, nhưng những lời lẽ trên tấm bia đã mang tới một hình ảnh khác, một kí ức hạnh phúc hơn, về ngày đám cưới của họ. Nàng nhìn thấy anh trong tâm trí nàng, hồi hộp và háo hức, cách anh liên tục nuốt nước bọt, cách giọng anh rung rung khi anh đọc lời thề của mình. Khi buổi lễ kết thúc một nụ cười toe toét nở rộ trên mặt anh, và nàng đã nhìn thấy chính cái nụ cười ấy, cùng lúc vừa nhẹ nhõm vừa hạnh phúc.

Nước mắt ròng ròng trên má nàng, và môi nàng rung rung. “Ôi, Ford,” nàng nói, giọng nàng vụn vỡ. “Em nhớ anh rất nhiều; và em yêu anh, nhưng giờ em phải đi.”

Harmony giúp nàng đứng lên và nhẹ dẫn nàng đi. Grace lảo đảo; đám cỏ sum suê dưới bước chân nàng, và đẫm sương của buổi sáng sớm. Nàng dừng lại, ngửa đầu ra sau. Đó là một ngày đẹp trời. Nàng hít một hơi dài, hít vào tất cả những mùi hương tươi mới, và với đôi mắt ngấn nước nàng nhìn vào bầu trời xanh rộng mở.

“Trông cô như là sắp ngất bất kì lúc nào,” Harmony cứng rắn nói. “Cô ăn gì chưa?”

“Chưa, chưa ăn.” Grace lấy lại tinh thần và cười. Nụ cười run rẩy, nhưng vẫn là nụ cười thật sự. Nàng đau đớn, nhưng nàng cảm thấy bình an. Nàng đã không trả được thù, nhưng Ford và Bryant đã có công lý, thế là đủ.

“Cô có thèm cố không đó, hay cô lại bắt đầu buồn nôn?”

“Buồn nôn.” Những cơn buồn nôn buổi sáng đã bắt đầu từ ba ngày trước, tác động vào nàng từ rất sớm và rất mạnh. Harmony nói rằng các cơn buồn nôn buổi sáng càng mạnh thì người phụ nữ càng ít có nguy cơ bị sảy thai; nếu kinh nghiệm của các bà vợ thời xưa ấy là đúng, thì Grace cho là nàng có thể chơi hockey trên băng vào tháng thứ chín mà chẳng hại gì tới đứa trẻ cả.

Nàng chạm vào chỗ bụng phẳng lì của mình. Nàng đã mang thai được năm tuần; nàng biết chính xác cái ngày nàng thụ thai. Nàng sẽ có thời kì mang thai dài nhất trong lịch sử, một đứa bé được thụ thai năm 1322 và sinh năm 1998. Cái đó đáng được đưa vào sách kỉ lục.

Đầu tiên việc đó có vẻ như không thật, rằng một đêm thôi là đủ để mang thai, nhưng khi nàng nhớ lại đêm hôm đó, nàng tự hỏi làm sao mà nàng lại không mong có thai cho được.

Nàng nghĩ về điều Niall đã nói, về việc mong có một cuộc sống bình thường, một người vợ và những đứa con. Có lẽ một cuộc sống bình thường sẽ không bao giờ thuộc về chàng, nhưng nàng đang mang thai con của chàng và chàng thậm chí còn không biết. Chàng đã tự cô lập mình, không cho phép bản thân điều gì ngoại trừ gánh nặng trách nhiệm. Chàng có muốn đứa con này không; hay chàng sẽ quay lưng lại? Chàng sẽ muốn nó, nàng nghĩ. Có một sự dịu dàng vĩ đại ở trong chàng, niềm đam mê vĩ đại. Chàng đã chỉ cho nàng thấy cả hai thứ đó. Một người đàn ông như thế sẽ ngưỡng mộ những đứa con của anh ta. Ngăn trở niềm vui như thế khỏi chàng là một tội ác.

“Cô sẽ trở lại à?” Harmony hỏi khi họ lái xe ra khỏi nghĩa trang.

“Tôi nghĩ tôi phải làm. Đó có thể là một chuyến đi vô ích, anh ấy có thể trả tôi về đây lần nữa, nhưng nếu anh ấy muốn tôi sẽ ở lại.”

“Trời,” Harmony hít vào. “Đó hẳn phải là tình yêu. Ý tôi là, một người đàn bà từ bỏ nước nóng và máy sưởi trung tâm, Chicago Hope[57] và Sean Connery, bánh pizza và enchilada[58] - một người đàn ông tốt hơn nên có cái gì đó để mà dâng tặng ngoài một cây gậy ân ái nóng bỏng, nếu cô hiểu ý tôi.”

“Tôi hiểu rồi,” Grace nói, và thấy mình cười lớn. “Anh ấy cũng có cả một lâu đài đấy.”

“Ừ, nhưng nó lạnh cóng. Tốt hơn phải là một cây gậy ân ái nóng bỏng cực lớn. Tôi không biết về chuyện rời bỏ Sean Connery, nhưng ít nhất cô cũng đổi ông ta lấy một người Scot khác, và là một người mà cô có thể đặt tay lên được. Chắc là có cái gì trong nguồn nước ở nơi ấy, nên mới nuôi dưỡng những người đàn ông như thế. Vậy, khi nào thì cô thực hiện?”

“Ngay khi tôi quay lại được Scotland, và Creag Dhu.”

“Có nghĩ sẽ làm đứa bé bị đau không?”

Grace chạm vào bụng mình lần nữa, một việc nàng rất thường làm trong những ngày này. “Tôi đã nghĩ về việc đó. Tôi không nghĩ được là làm sao nó lại bị đau. Điện áp thấp, và tác động duy nhất tôi nhận thấy là một chút đau cơ.”

“Muốn tôi đi cùng cô đến Scotland không?”

“Tôi sẽ thích thế. Chị đã nghĩ về việc đi cùng tôi thực sự chưa?”

“Không đời nào đâu. Tôi sẽ nhớ cô, Gracie; cô có một cuộc đời hấp dẫn chết tiệt. Nhưng không đời nào tôi từ bỏ những tiện ích hiện đại của mình vì bất kì cây gậy nào, tôi không quan tâm bất kể nó lớn đến đâu.”

Chương 27

“Lạy Chúa tôi!” Grace nghe thấy tiếng kêu, một âm thanh bị nén, từ rất xa xôi. Nàng cố suy nghĩ, cố nuốt nước bọt, nhưng dường như cả cổ họng nàng cũng không hoạt động. Nàng trôi dạt vào bóng tối trong một khoảng thời gian không xác định, rồi một lần nữa từ từ nhận thấy âm thanh, nhận thấy mình được nhẹ nhàng bế lên và mang đi. Tay chân nàng nặng nề, bất lực. Đầu nàng ngặt nghẽo như đầu trẻ con.

Nàng được đặt lên giường, và nàng cảm thấy sự mềm mại ở bên dưới. Những ngón tay nàng chuyển động, chà vào lớp lanh mát lạnh bên dưới nàng. Nàng mở được mắt ra một chút, và một khuôn mặt bơi bơi trước nàng, khuôn mặt cứng rắn, nhăn nhó với hai bím tóc nhỏ ở thái dương. Một niềm vui sướng khôn cùng quét qua người nàng. Niall. Nàng không biết điều gì sẽ xảy ra trong mười phút tới nhưng ngay lúc này nàng có thể nhìn thấy chàng, chạm vào chàng, và nàng thấy hạnh phúc lần đầu tiên trong vòng – bao lâu nhỉ? Nàng có hạnh phúc khi nàng ở đây lần trước không? Nàng khẽ cau mày; việc này có vẻ rất quan trọng. Không, nàng quyết định, lần trước nàng đã không hạnh phúc. Nàng đã thấy bị giằng xé, hoảng loạn, bị quyến rũ, và rất nhiều thứ khác nàng không thể đọc tên được. Giờ, trong giây phút này, cuối cùng nàng đã lại hạnh phúc.

“Cô bé?” Chàng gạt mái tóc ra khỏi mặt nàng. “Em nói được không?”

Thổ âm Scot đã trở lại, nàng để ý thấy. Điều đó có nghĩa lúc này chàng là Niall của Scotland, không phải Niall Người bảo vệ. Giống như Harmony, chàng thay đổi thổ âm của mình theo tâm trạng, đó là tác động của việc đã thấy quá nhiều và biết quá nhiều ngôn ngữ. Một nụ cười nhỏ làm cong môi nàng.

“Nếu em có thể cười, tức là em có thể nói chuyện.” Những lời lẽ cứng nhắc, nhưng nàng nghe thấy nụ cười lẩn bên dưới, và một âm điệu khác, nghiêm túc hơn.

“Có thể,” nàng lẩm bẩm, vẫn chưa mở mắt.

Chàng gầm gừ hài lòng. “Em nghe có vẻ đủ tỉnh táo.”

“Đủ tỉnh táo để làm gì?” Nhưng thậm chí cả trước khi những lời đó hoàn toàn được nói ra nàng đã cảm thấy bàn tay chàng di chuyển ở trên nàng, mở nút thắt, trượt lên chân nàng, và đẩy váy nàng. Trái tim nàng bị lỡ một nhịp nhưng nàng vẫn nằm im, thưởng thức sự thành thạo đáng kể của chàng với áo quần phụ nữ. Chưa tới mười lăm giây nàng đã hoàn toàn khoả thân. (đúng là kỉ lục thế giới)

Quần áo của chàng còn tốn ít thời gian hơn thế. Run rẩy vì vui sướng và sự cấp bách đột ngột của mình, nàng mở rộng chân và chàng chen vào giữa chúng, dừng trên đường đi để phân phát những nụ hôn lên bụng và khẽ mút hai núm vú nàng. Nàng hổn hển, những ngón tay cắm vào lưng chàng, bị kích thích bởi hai bên ngực đã trở nên rất nhạy cảm.

“Ta đã không có em hơn một tháng rồi,” chàng thì thầm khi với tay xuống và hướng dẫn mình tới với nàng. “Ta không thể chậm lại được, trong lần đầu tiên này.”

“Em không muốn anh chậm lại.” Nàng cũng đã hơn một tháng không có chàng. Nàng giữ mình thật yên khi cuộc xâm nhập nặng nề bắt đầu, một lần nữa kinh ngạc trước sự khó khăn ban đầu không hẳn là đau đớn, trước áp lực, cảm giác bị kéo giãn. Nàng thở sâu, tóm chặt hai vai chàng cho đến khi cơ thể nàng điều chỉnh.

Chàng dừng lại, hơi thở của chàng cũng sâu như của nàng. Chàng gồng mình ở trên nàng, khuôn mặt căng thẳng, khẩn thiết. Chàng rút lui, đẩy vào trong nàng lần nữa, và run rẩy khi chàng bắt đầu lên đỉnh. Grace ôm chàng, sự khẩn thiết của nàng chưa lên đến đỉnh điểm như của chàng và thấy biết ơn bởi vì, với Niall, lần thứ hai sẽ không lâu sau lần đầu tiên.

Chàng đổ ập nặng nề trên nàng, vã mồ hôi, trái tim chàng đập mạnh vào ngực nàng và hơi thở của chàng thi thoảng phát ra những tiếng rên nhỏ trước những lần co thắt cuối của chàng. Nàng luồn tay vào trong tóc chàng, cào những lọn tóc dài đen qua kẽ ngón tay. “Điều đó có nghĩa là anh đã không có bất kì à… sự xoa dịu nào – kể từ khi anh trở lại từ thời đại của em?” Nàng gồng mình chờ câu trả lời, cố gắng kiểm soát cơn ghen tuông cuồng nộ đã bắt đầu thiêu đốt lòng nàng. Họ đã chia tay không một lời hứa hẹn hay thậm chí là hi vọng được gặp nhau lần nữa vì thế nàng không thể trông chờ chàng chung tình, nhưng nàng nghĩ là dù thế nào thì nàng cũng sẽ lột da chàng. (ặc ặc)

“Nếu ý của từ xoa dịu là ta có người đàn bà nào không,” chàng bực bội trả lời, “thì không, ta đã không có.” Chàng ngẩng đầu lên khỏi vai nàng và lườm nàng, như thể sự túng thiếu của chàng là lỗi của nàng.

“Tốt,” nàng nói, với sự hài lòng mãnh liệt. Một nụ cười miễn cưỡng làm dịu vẻ cau có của chàng. “Em thích thế, phải không?”

“Rất thích.” Nàng cong lên bên dưới chàng, hân hoan trước cú cọ sát của bụng chàng với bụng nàng, và cách chuyển động đó khiến chàng cứng lại bên trong nàng. Nàng vuốt ve lưng chàng, cảm thấy các cơ bắp mạnh mẽ giãn ra. Mông chàng mát lạnh, và nàng ốp bàn tay vào đó.

Chàng trượt cánh tay xuống dưới người nàng và xoay, đảo ngược vị trí của cả hai. Grace ngồi dậy, khuôn mặt nàng sáng lên với niềm ham mê mềm mại. Chàng trao đi cơ thể mình mới dễ dàng làm sao!

Chàng đặt bàn tay lên cả hai ngực nàng, dịu dàng xoa nắn chúng, chà ngón tay cái quanh núm vú nàng và làm chúng cứng lại. “Ta rất vui mừng, nhưng vì sao em trở lại?”

“Vì anh,” nàng nói đơn giản. “Vì em yêu anh. Nếu anh muốn em, em muốn ở lại.” Nàng cầm lấy một bàn tay của chàng và chuyển nó xuống bụng nàng, duỗi nó ngang qua ổ bụng. “Nếu anh muốn chúng em.” Khi ấy giọng nàng rung rung, bởi vì không hề có một lời hứa nào giữa họ và nàng đã cực kì mạo hiểm khi trở lại. Không hề có một lời nào yêu đương giữa họ, nhưng khi nàng nghĩ về cái đêm họ đã trải qua cùng nhau và sự chăm sóc dịu dàng của chàng trong khi nàng đã trông mong điều ít ỏi hơn nhiều, nàng đã hi vọng.

Chàng nhìn vào bụng nàng và hai đồng tử giãn rộng. Khuôn mặt chàng hoàn toàn trống rỗng, như thể chàng đã bị đánh vào đầu và hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chàng cố để nói nhưng không có gì phát ra. Chàng cố một lần nữa, giọng chàng khàn đến nỗi nó không hơn gì một tiếng khò khè. “Một đứa bé?” Chàng lắc đầu, như thể những lời đó chẳng có nghĩa gì.

“Anh ngạc nhiên, sau đêm hôm ấy ư?” Nàng tự làm mình ngạc nhiên bởi màu sắc e thẹn, nóng bỏng ào tới hai má nàng khi nàng nhớ đến cuộc ân ái nguyên sơ, điên cuồng của họ.

Chàng bắt đầu cười, nắm lấy hông nàng để giữ nàng ở nguyên chỗ. Đầu chàng ngửa ra sau và chàng rú lên vì cười.

“Có gì đáng cười?” Grace hỏi, cau có với chàng. Nàng vui mừng vì nàng đã mang thai, nhưng nàng không nghĩ chuyện đó đáng cười.

“Bao nhiêu năm qua,” chàng hổn hển, những giọt nước mắt vì cười lấp lánh trong mắt chàng. “Ta đã giữ lời thề của mình, căm ghét nghĩa vụ, ngăn mình khỏi những thứ mà những người đàn ông khác trông mong – và giờ ta không còn lựa chọn nào nữa! Tạ ơn Chúa!”

Những lời lẽ vang vọng trong phòng và chàng bất động, tiếng cười biến mất như thể nó chưa từng có. “Grace,” chàng thì thầm.

Nàng chạm vào mặt chàng, những ngón tay di theo những đường nét yêu thương. “Em không biết,” nàng thì thầm trả lời. “Chính anh đã nói với em, chúng ta không thể biết được.” Có lẽ nàng đã được gửi đến cho chàng, nỗi đau trong hai cuộc đời đã được chữa lành bằng điều kì diệu mang họ đến với nhau, sự xúc động và ám ảnh và dâng hiến mà cả hai đều không thể chối từ.

Chàng kéo nàng xuống, ôm mặt nàng bằng cả hai tay khi chàng hôn nàng, thật lâu và thật chậm và rất tỉ mỉ. “Ta sẽ không gặng hỏi số phận,” chàng lầm rầm. “Có thể ta sẽ thắc mắc sự sáng suốt của em, khi bỏ lại sau cuộc đời em đã bỏ lại – ta đã đọc những cuốn sách em để lại. Đó thực sự là một thời đại tuyệt vời.”

“Thời đại này cũng vậy, theo một cách khác. Anh ở đây, và thế là đã đủ tuyệt với em rồi. Anh là Người bảo vệ; anh phải quay về, anh phải ở đây. Vì thế em cũng quay về. Đó là một quyết định dễ dàng, một khi – một khi em đã nói tạm biệt.”

“Với chồng em?” Giọng chàng hiểu biết. Niall biết mất đi những người mình yêu thương là như thế nào.

“Với anh ấy và anh trai em. Em không còn gia đình nào ở đó. Nhưng mầm mống của một gia đình mới đang lớn dần bên trong em, và em muốn ở cùng anh… nếu anh muốn em.”

“Muốn em?” chàng gầm gừ. “Grace – ta đã muốn em hàng tháng trời trước khi em thực sự tới với ta. Ta bị em thiêu đốt. Làm sao ta có thể bảo vệ mình chống lại một cô gái không thực sự ở đó? Nếu đó là những lời em muốn, thì phải, ta yêu em. Em có nghi ngờ chăng? Sau khi ta tìm thấy em với Kho báu, thay vì giết em đúng như nhiệm vụ của mình, ta đã suýt thì giết mình trong khi yêu em! Ta mừng vì em đã quay lại đây sống, bởi vì ta sẽ không để em đi đâu nữa bất kể em có muốn hay không.”

Choáng váng, nàng nhận ra rằng sự sao lãng nhiệm vụ với Niall thực sự là điều chưa từng có; tại sao nàng lại không nhận ra ngay lúc ấy nhỉ? “Anh đã yêu em từ khi ấy?”

“Tất nhiên,” chàng bình tĩnh nói. “Nào, cô bé, ta nghĩ em nên làm theo cách của em với ta đi.”

Làm theo cách của nàng với chàng tốn rất nhiều thời gian. Alice đã mang thức ăn lên cho họ đêm đó, mỉm cười trước cách Niall ngồi thoải mái trong chiếc ghế bành, được che đậy đúng đắn bằng cái váy len, nhưng đôi mắt chàng nặng sụp và ngái ngủ với sự no đủ tuyệt đối về mặt thể xác.

Grace nằm trên đùi chàng, chỉ mặc chiếc áo của chàng. Đáng lẽ cái áo chạm tới đầu gối nàng, nếu Niall chịu để nó yên, nhưng dường như chàng không thể làm thế. Nếu chàng không phải cho nàng ăn hay cầm một cốc rượu kề vào môi nàng, thì chàng liền vuốt ve đùi nàng, và đôi khi còn lên cao hơn một chút.

Giờ dạ dày nàng đã ổn, tạm lắng nhờ thức ăn nhạt, không gia vị. Nàng đã bị một đợt buồn nôn, ngay sau khi Niall kéo nàng xuống đại sảnh và họ trói buộc lẫn nhau trong hôn nhân trước mặt tất cả thần dân ở Creag Dhu, và tất cả mọi người khăng khăng đòi uống mừng họ. Cốc rượu cay nóng thứ hai là quá nhiều. Và sau đó, tất nhiên mọi người lại phải nâng cốc vì đứa trẻ sắp trào đời.

Thứ rượu nàng uống lúc này nhẹ và ngọt, nhưng thêm vào những sự kiện và sự ráng sức ngày hôm nay, nàng kiệt sức và buồn ngủ. Nàng dựa đầu trên vai chàng, trái tim bình yên.

Khi một phần của bức tường bên cạnh lò sưởi bắt đầu chuyển động, Grace chỉ chớp mắt, nghĩ rằng chắc hẳn rượu nặng hơn nàng tưởng. Rồi một người đàn ông bước qua lối vào và đứng chết lặng, hai đồng tử loé sáng. “Ta đã gửi một thông điệp,” ông ta nói bằng tiếng Pháp.

“Có,” Niall uể oải nói bằng tiếng Scot. “Huynh đã gửi. Huynh mất công nói tiếng Pháp rồi, vì cô ấy cũng nói được. Và tiếng Latinh. Và tiếng Hi Lạp. Nếu huynh có gì riêng tư định nói, tốt nhất nói bằng tiếng Xen-tơ ấy; cô ấy chưa thể nói được cái đó.”

“Tại sao cô ta lại ở đây?”

“Tại sao, bởi vì đệ đã cưới cô ấy.” Niall cười với Grace, ngón cái của chàng chà môi dưới nàng. “Em yêu, anh trai ta Robert. Huynh ấy là vua Scotland. Robert, đây là Grace, vợ và mẹ của các con đệ.”

Trông Robert có vẻ giật mình, Grace thậm chí còn giật mình hơn. Nàng lồm cồm bò ra khỏi đùi Niall và đứng trước mặt vua Scotland, chẳng mặc gì ngoài chiếc áo của chồng, chân và bàn chân để trần, tóc tai loã xoã ngang hông. Nàng đỏ mặt.

Robert Bruce là một người đàn ông to lớn, cường tráng, mặc dù không cao bằng Niall. Ông ta hấp dẫn một cách xù xì, có lẽ xấp xỉ ngũ tuần, và mang vẻ ngoài của một chiến binh. Ông ta nhìn Grace với sự ấn tượng nào đó, ánh mắt lưu luyến nơi chân nàng. Niall lầm lì và đứng dậy, chắn trước mặt nàng.

“Đệ đã kể với cô ấy tất cả?” Robert hỏi không hài lòng.

“Không, cô ấy biết hết.” Niall đưa tay ra sau và đảm bảo là Grace vẫn được che chắn đúng mực đằng sau chàng. “Huynh muốn uống rượu không?”

Robert bắt đầu cười. “Đồ xỏ lá này,” ông ta nói với sự thích thú cường điệu. “Đệ giết một thủ lĩnh bộ tộc, giết rất nhiều người của tộc ấy, và hỏi ta có muốn uống rượu không? Các quý tộc đang đòi hỏi ta phải đưa quân đội tới tiễu trừ những tên phản loạn ở Creag Dhu ra khỏi Scotland.”

“Huwe tấn công đệ,” Niall nói, giọng chàng cứng rắn. “Và đệ đã trả tự do cho tất cả những tên Hay còn sống sau trận chiến,”

“Phải, ta biết. Ta chỉ tới để yêu cầu – để xin, và ta là vua! – rằng đệ cố không gây đổ máu trong một thời gian,”

“Nếu điều đó nằm trong quyền hạn của đệ, đệ sẽ sống một cuộc sống hết sức bình yên từ giờ trở đi,” Niall nói. “Huynh có chúc đệ hạnh phúc không?”

“Mãi mãi.” Robert bước tới trước và ôm em trai, và hình ảnh thoáng qua của khuôn mặt ông mà Grace nhìn thấy đã khiến nàng yêu ông suốt đời, vì nó tràn ngập tình thương và sự nhẹ nhõm nhức nhối. Ông nháy mắt với nàng qua vai Niall, và nàng lại đỏ mặt.

“Chúng ta nói chuyện được không, cô bé?” ông hỏi. “Vâng, tất nhiên ạ,” nàng nói, hài lòng vì giọng nàng đã bình thường. “Em rất vui được gặp ngài –“ Nàng dừng lời, đột nhiên không chắc phải gọi ông là gì. Thưa ngài? Thưa Bệ hạ? Thưa Hoàng thượng?

“Robert,” vị vua nói. “Trong gia đình, ta là Robert.” Ông nghểng đầu. “Thổ âm của em lạ quá, không phải tiếng Anh, cũng không phải tiếng Pháp. Em từ đâu tới?”

“Creag Dhu,” Niall kiên quyết nói. “Đây là nhà cô ấy.” Robert gật đầu, chấp nhận rằng đây lại là một bí mật khác về em trai mình. “Hai người cưới nhau khi nào?”

“Hôm nay.”

“Hôm nay!” Robert lại cười lớn. “Vậy thì không có gì ngạc nhiên khi đệ để cô ấy nằm nửa khoả thân ở trên đùi đệ! Vậy ta sẽ để đệ yên với đêm động phòng, và chúc đệ vui vẻ với nó!”

“Chắc rồi,” Niall cứng rắn nói. “Ngay khi huynh đi.” Robert vẫn còn cười khi ông bước trở vào lối đi bí mật, mặc dù ông cố nén âm thanh ấy. Grace nhìn phiến đá đóng lại đằng sau ông. “Thực ra Creag Dhu có tất cả bao nhiêu lối đi bí mật vậy?”

“Nó tương đối lắt léo với tất cả chúng,” Niall trả lời, bế nàng lên và mang nàng tới giường. Chàng nằm xuống bên cạnh nàng, ôm nàng sát bên người như thể chàng sẽ không bao giờ để nàng đi. “Em thật hoàn hảo,” chàng thì thầm vào tóc nàng. “Như thể em là một phần của ta, như thể em không ở đâu khác được.”

“Em không muốn ở đâu khác.”

“Vậy thì sáng ngày mai, em yêu, ta nghĩ ta nên viết những tài liệu sẽ mang em đến với ta. Ta không muốn mạo hiểm để chuyện gì đi sai hướng.” Chàng đặt tay lên bụng nàng, nơi đứa con của chàng đang lớn lên, và ôm nàng thật gần khi họ ngủ, và mơ.

*HẾT*

Tháng 5/2010.

[1] Grand Master

[2] Temple

[3] Brotherhood

[4] Holy Father

[5] Cốc Thánh: được cho là đã hứng máu của Chúa Giê-su khi Người bị đóng đinh trên thập tự giá

[6] Được cho là tấm vải khâm liệm Chúa Giê-su, ghi lại khuôn mặt Người.

[7] Chiếc ngai được cho là thuộc về Nữ thần – nhà thờ đã tiêu huỷ toàn bộ những vết tích của Nữ thần này để củng cố cho học thuyết Chúa trời mang hình hài của người đàn ông.

[8] Được cho là sẽ mang lại chiến thằng cho bất kì đội quân nào đi dưới bóng cờ.

[9] Edward là vua nước Anh – kẻ thù của Robert lúc bấy giờ

[10] Earl: Bá tước ở Anh thì được gọi là Earl, ở các nước khác thì gọi là Count

[11] The Brethren

[12] Rút phép thông công là một trong những sự trừng phạt điển hình của Nhà thờ đối với những người đi ngược lại giáo lý của họ: hình phạt này có nghĩa là họ không được có bất kì tiếp xúc nào với Nhà thờ và các con chiên, không được ban phước, không được chôn cất trong nghĩa trang của Nhà thờ, cũng tức là không được lên Thiên Đàng theo quan niệm của thời đó.

[13] Váy của đàn ông Scot J

[14] Một cái tên lạ nhưng là do tác giả cố tình. Grace = Hồng ân của Chúa, St. John = Tháng Giăng (trong kinh thánh có một sách của Giăng)

[15] Mình nghĩ chỗ “đáng đùa” ở câu này là vì tên Kristian là cách viết khác của Christian (Jesus Christ), khi Grace nói Kristian’s home thì giống như nói “Chúa Jesus đã về” cho nên Ford mới trêu.

[16] Vì Bryant là nhà khảo cổ học nên việc của anh ta là “đào xới, truy cập” vào mọi thứ. Từ hack vừa có nghĩa truy cập (trong máy tính) vừa có nghĩa đào xới.

[17] Knights of Hospitaller: các hiệp sĩ thuộc giáo pháiHospital of St.John được thành lập thế kỉ XI để chăm sóc cho những người hành hương bị thương trên đường trở về từ Jerusalem.

[18] Đội quân gồm các hiệp sĩ khắp Châu Âu được thành lập thế kỉ XI để chiếm đóng Jerusalem của người Hồi giáo. Họ mang hình thập tự trên chiến bào của mình nên được gọi là Các hiệp sĩ thập tự, và cuộc chiến đấu của họ gọi là cuộc Thập tự chinh. Tên gọi Hiệp sĩ Thánh chiến là do họ tự gọi mình, vì cho rằng việc chiếm đóng Jerusalem là cuộc chiến vì Chúa của họ.

[19] Chắc là thời gian chiếc máy tính đầu tiên ra đời

[20] Robert James "Bobby" Fischer (1943-2008) là đấu thủ cờ vua nổi tiếng người Mỹ. Theo Garry Kasparov thì Bobby Fischer là người có trình độ cao tách biệt nhất so với các kì thủ đương thời trong lịch sử cờ vua (wikipedia).

[21] Chắc tiếng xua chó :D

[22] Gaelic

[23] Những cái họ rất phổ biến trong tiếng Anh

[24] Rượu vang đỏ làm từ nho đen

[25] Rượu whiskey ngô

[26] Phòng làm việc của Tổng thống Hoa Kì.

[27] Xét thời điểm sáng tác cuốn này năm 1997 (trong nhiệm kì thứ nhất của Bill Clinton) thì có thể thấy ý nói là Bill đã nằm trong tay Parrish đó nha.

[28] Yard sales: bán đồ cũ không dùng đến trong sân nhà.

[29] Hai nhân vật trong series nổi tiếng Chiến tranh giữa các vì sao. Luke là học trò giỏi nhất của “sư phụ” Yoda. Mình cũng không xem phim này nên không rành lắm, chỉ nhớ mang máng nhân vật Yoda giống bản sao “lùn” của Ma vương Pocolo trong Dragon Ball :D

[30] Mình tra được từ bròga trong từ điển Irish Gaelic – English nghĩa là giày, còn hình ảnh của thứ này thì không kiếm được. :D

[31] Inner bailer: Bailer nghĩa là cái gàu múc nước, nên mình dịch inner bailer là đường thoát nước bên trong, vì hiển nhiên cái gàu thì không thể là nơi nhiều người tụ tập “ở trong” được. Ai có ý kiến đóng góp gì pm cho mình với

[32]  

[33] Đàn ông thời đó thường mặc một chiếc quần bó màu trắng ở trong.

[34] Trong khảo cổ học: Phương pháp xác định niên đại của cổ vật dựa trên cơ sở các bon.

[35] Một dân tộc du mục hùng mạnh ở Bắc Phi (TK8-15)

[36] TempleMount: Đền Thánh ở Jerusalem, theo người Do Thái là nơi Chúa đã lấy làm tâm để tạo nên thế giới và người đàn ông đầu tiên – Adam.

[37] Presto: câu nói của các nhà ảo thuật khi họ mở trò.

[38] Big bay: theo mình ở đây là cầu để trèo lên ngựa, nhưng cũng không chắc lắm :p

[39] Adieu, mon ami: Tiếng Pháp

[40] Grace có nghĩa là Hồng ân của Chúa

[41] Hành động cầu nguyện

[42] Loại bánh Hăm bơ gơ cỡ bự ở McDonald

[43] Crack the whip: dùng cách doạ nạt để bắt người khác làm theo ý mình, đây là một thành ngữ xuất phát từ kiểu vung roi doạ bò/ngựa của cao bồi miền Tây nước Mỹ.

[44] Loại kèn dân tộc của Scotland

[45] Lâu đài, nơi ở của Nữ hoàng Scotland

[46] Bed-and-breakfast: nhà trọ tư nhân có cung cấp bữa sáng, thường là nhà dân có nhiều phòng ngủ.

[47] Kirtle, kiểu trang phục TK 14

[48] Surcoat, kiểu trang phục TK 15,16

[49] Moccasin: giày da đanh của thổ dân Bắc Mỹ

[50] Kiểu váy len của đàn ông Scot

[51] Thuốc an thần

[52] Lúc cuống quá cô nàng ré lên “Me?”

[53] Thay âm good trong good afternoon cho giống guid

[54] Dòng sông dưới Âm phủ trong thần thoại Hy Lạp

[55] Ý nghĩa của chữ Grace

[56] Ở đây dùng chữ Society = hội nhưng khác với Order (Hội các Hiệp sĩ thánh chiến) và Foundation (Tổ chức)

[57] Một phim truyền hình dài tập của Mỹ về đề tài Y khoa, chiếu từ năm 1994 tới 2000

[58] Bánh ngô cuộn thịt, rau và nước sốt