Tác giả: Stefan Wolf

Tác phẩm: Tứ quái TKKG

Tập 8: Bầy thú trong lâu đài

Nguyên bản tiếng Đức: “Auf der Spur der Vogeljager”

Nhà xuất bản Pelikan – Hannover 1980

Dịch giả: Vũ Hương Giang

Phóng tác: Bùi Chí Vinh

Tủ sách: Truyện trinh thám – Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản Kim Đồng, 1994

Khổ sách: 10,5 x 14,5 cm

Số trang: 160 trang

Giá sách: 2.500 đ

Đánh máy : Bim_HF và Thovpa

Thực hiện ebook: Zaqqaz

MỤC LỤC

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

KLOESEN – TRÒN VO

GABY – CÔNG CHÚA

MỘT: BIẾN CỐ TRONG NGÀY SINH KLOESEN

HAI: CON RẮN VIPE GABUN

BA: THÁM TỬ OSKAR

BỐN: CON CHÓ VÀ ÔNG GIÀ MÙ

NĂM: CHIẾN ĐẤU VỚI RẮN CHUÔNG

SÁU: NÁO LOẠN TRONG CÔNG VIÊN

BẢY: PHÔN PICHERITZKI

TÁM: HAI CUỘC CHIẾN

CHÍN: ĐỒNG MINH MỚI

MƯỜI: NGHĨA ĐỊA THÚ TRONG LÂU ĐÀI

GIỚI THIỆU TẬP SAU

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

   Tên thật của Tarzan là Peter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloesen, Gaby... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Judo và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gian kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ .

   Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

   TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloesen, Gaby, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

   Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử thứ tám của TKKG.

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

   Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vierstrein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

   Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

KLOESEN – TRÒN VO

   Tên cúng cơm là Willi Sauerlich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

   Kloesen có tất cả tương lại trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sherlock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloesen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloesen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

   Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

GABY – CÔNG CHÚA

   “Người phụ nữ” duy nhất trong tứ quái TKKG là “công chúa” Gaby Glockner năm nay mới mười lăm tuổi .

   Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Gaby đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây .

   Này nhé, cha của Gaby là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.

   Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Oskar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Gaby đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Oskar của Gaby đã từng “hạ” một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó .

   Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Oskar khôn ngoan cùng cô chủ Gaby có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du thứ tám của Tứ quái TKKG.

MỘT: BIẾN CỐ TRONG NGÀY SINH KLOESEN

   Mặt trời bắt đầu rọi những tia nắng vào cửa sổ khiến Tazan động đậy. Hắn hé mắt ngó đồng hồ. 5 giờ 50 phút sáng. Ngày trọng đại nhất trong một năm của Tròn Vo thật tuyệt. Căn phòng “Tổ đại bàng” tràn ngập ánh bình minh.

   Hắn ngắm con người  bi kịch và hài hước nhất của lớp 10A đang còn say ngủ. Coi, khuôn mặt “ông Địa” Tròn Vo và dễ thương như sắp sửa sử dụng cái miệng đầy mùi bơ nhóp nhép hết “đồ cúng” toàn kẹo sôcôla trong giấc mơ tuổi mười sáu.

   Hắn lấy phấn trắng nguệch ngoạc lên bàn viết một hàng chữ trước khi mặc quần áo “Happy birthday to you - Chúc mừng sinh nhật bạn hiền”.

   Tarzan chạy ra cổng trường đúng lúc chiếc xe hơi “cáu cạnh” Jaguar tiến đến. Người tài xế của gia đình Sauerlich, nơi nguồn cội của học sinh Willi Sauerlich có “đại danh” Kloesen Tròn Vo, xuống xe:

   - Chào cháu Tarzan!

   - Dạ, chào bác Georg!

   - Buổi sáng tốt lành quá, “ông chủ nhỏ” đang làm gì vậy?

   - Bác định hỏi Tròn Vo phải không? Lạy Chúa, nó vẫn ngủ như chết.

   - Thật hết... ý kiến. Ông bà chủ hãng thì đang công vụ ở hải ngoại nên không trực tiếp gửi quà sinh nhật cho “cậu chủ” được phải nhờ tôi mang đến đây. Nếu ông bà chủ biết cậu quý tử Kloesen đón hai vị thân sinh bằng cách ngáy khò khò trên giường, chắc là…

   - Chắc hai vị thân sinh sẽ thu hồi sôcôla lại hả bác Georg?

   Người tài xế già cười ha hả ra mở cốp xe lấy một cái giỏ chất những gói quà cao nghệu:

   - Hai mươi phong sôcôla ông chủ giấu dưới đáy giỏ để tránh sự kiểm soát của bà chủ. Hà hà, ông chủ “đi guốc” vào cái bụng thèm ngọt của cậu Willi.

   Tarzan đưa hai tay bưng mặt:

   - Chưa từng thấy mối tình “phụ tử” nào ăn ý đến thế, phải không bác Georg?

   - Chậc chậc… nhưng chưa đến nỗi tệ hại lắm đâu Tarzan. Ông chủ còn tặng cho cậu quý tử có máu trinh thám một cái ống nhòm hiện đại hết sảy.

   - Ồ, tụi cháu rất cần thứ này.

   Hai người “đàn ông” chia tay nhau. Lúc Tarzan xách giỏ quà về phòng, “nhân vật chính” Kloesen vẫn hào hùng ngáy ran trong… ác mộng. Hắn đành đặt quà tặng của  mình cạnh chiếc giỏ. Đó là sợi dây tập thể thao với tấm thiệp lủng lẳng “Đồ chơi ngày sinh nhật - Bạn mày: Tarzan”.

   Lúc đó thì thằng mập Kloesen mới chớp chớp hàng lông mi khít rịt. Nó dụi cặp mắt ngái ngủ và ngáp dài:

   - Tất cả là của tao phải không?

   - Đương nhiên. Xuống rửa mặt mũi ngay đi, ông Địa.

   - Từ từ… đại ca. Để tao coi kẹo sôcôla “ông già” giấu ở đâu đã. Tao nghi dưới đáy giỏ.

   Y như rằng, nó ngoác miệng cười khoái trá khi lôi ra một hộp thiếc dẹp chứa thứ thức ăn… đặc sản. Nào đã xong, thằng trời đánh còn nhảy tưng tưng như ngựa trên giường lúc sờ đến cái ống nhòm.

   - “Xịn” một trăm phần trăm… TKKG hả đại ca? Ống nhòm xài… tập thể, nhưng kẹo là của… tao.

   - Tao biết.

   Tròn Vo phóng hai cái đã tới cửa sổ. No giương ống nhòm lên vặn “trắc nghiệm” hướng bìa rừng :

   - Đại ca ơi, chỗ đó có một con chim trống “đá lông nheo” với một con chim mái. Có điều con chim mái thì lại “đá lông nheo” với một con sâu béo ú ụ trên cuống lá. Đại ca nghĩ sao?

   - Vậy hả? Nhưng tao xin phép lưu ý là mày đang cầm ngược ống nhòm đó, mập à.

   Tròn Vo rụt cổ, lè lưỡi, xoay trở cái ống nhòm:

   - Trời ơi, vậy mà tao đã thầm thất vọng, thấy mọi vật đều xa tít tắp và nhỏ xíu. Ờ, giờ thì khu rừng cứ như ở ngay trước mũi kìa. Bá cháy đại ca ơi!

   - Còn phải hỏi. Nhưng không lẽ ngày hôm nay chỉ có một tiết mục “nhòm từ cửa sổ” thôi sao, Tròn Vo?

   Tròn Vo bóp trán:

   - Ờ nhỉ, phải tìm cho ra một cái biến cố. Trong ngày sinh của Kloesen tao đây mà không có “biến cố” xảy ra thì chẳng đáng mặt hảo hán chút nào. Ê, chúng ta sẽ đi vô rừng với cái ống nhòm.

   - Mày nói sao?

   - Vô rừng với cái ống nhòm cắt chỉ, đại ca hiểu không? Chúng ta sẽ đạp xe thật sâu, vào tận trong khu vực cấm săn bắn, thế nào cũng có vấn đề…

   - Tao vẫn chưa hiểu?

   - Có gì mà khó hiểu. Tao và mày sẽ thay phiên nhau nâng cái ống nhòm lên mặt. Nên nhớ là khu vực cấm săn bắn thì muông thú nhiều phải biết. Tụi mình tha hồ quan sát “cọp, beo, sư tử” từ xa. Lúc thấy chúng choán hết ống nhòm là a lê hấp, lên xe chạy…

   - Đồng ý. Bao giờ lên đường?

   - Tao rửa mặt là đi luôn. Hôm nay phải là một ngày… phiêu lưu mạo hiểm.

   Kloesen bóc ngay hộp thiếc, nhón lấy một thỏi sôcôla “mini” và vọt vào phòng tắm trước khi Tarzan can thiệp.

   - Mày đừng cản tao ăn kẹo, đại ca. Phải tôn trọng ngày sinh của bạn bè chớ.

*

   Mặt trời lên cao. Trời nóng dần. Bầy ong vo ve. Đồng cỏ bốc hơi. Chim chóc trong rừng mở cuộc hòa tấu với thiên nhiên làm khán giả.

   Lúc này hai đứa đã đến khu vực cấm săn bắn. Đoạn đường khá dốc ngổn ngang những cục đá to tướng. Tròn Vo bắt đầu nguyền rủa:

   - Chẳng thà đi bộ sướng hơn.

   Hai quái xuống xe. Chúng dựa “con ngựa sắt” vào một cây dẻ gai non và khóa cẩn thận. Rừng mở rộng vòng tay bí mật đón chúng. Tarzan bước trên mặt đất mọc đầy dương xỉ không một tiếng động trong lúc cành khô cứ gãy răng rắc dưới gót giày của Tròn Vo. Hầu như Tròn Vo đi tới đâu là ruồi muỗi sâu bọ bay tới đó. Tarzan chưa kịp nhắc nhở nó về thái độ lịch sự đối với thiên nhiên thì thằng mập đã vội vã lôi ống nhòm ra. Nó đảo tròng mắt lia lịa cố tìm những con bồ câu rừng bay qua ngọn cây hoặc kẹt quá thì… kiếm đỡ mấy con chim gõ kiến.

   Tarzan chép miệng:

   - Tao hy vọng sẽ gặp được loại gà gô trắng. Thầy sinh vật Wagner nói rằng loại này càng ngày càng hiếm ở Châu Âu. Còn gà rừng, gà gô đen, gà lôi có ở đây là đương nhiên rồi.

   - Phức tạp quá, tại sao lại nhiều thứ gà đến thế. Gà lôi là gà nào?

   - Học hành như mày vứt đi là phải. Này nhé, con trống có bộ lông màu xanh tím hoặc đỏ hồng. Đầu có hai khoảng lông đỏ quanh mắt. Lông đuôi dài và nhọn. Trái lại, con mái rất xấu xí. Chỉ một màu xám, màu nâu hoặc màu tro.

   Tròn Vo thích chí cười hềnh hệch:

   - Ít ra thì mày cũng giải thích cho tao chứ. Con người còn có tới bốn màu da huống gì con gà. Nhưng con người khác… con gà lôi nghe. Con người “cà chớn” hơn con gà lôi nhiều. Đố mày dám nói Gaby Công Chúa “xấu xí”, “màu xám”, “màu nâu”, “màu tro”… Tao đố đại ca dám…

   - Mày có câm đi không hả Kloesen? - Tarzan gầm lên - Gaby đẹp như một thiên thần…

   - Tao biết!

Tròn Vo áp dụng nghệ thuật ăn miếng trả miếng với Tarzan bằng hai chữ “Tao biết” quá đã. Nó có vẻ hả hê giương ống nhòm lên lùng tứ phía để may ra có một… biến cố trong ngày sinh nhật. Mặt nó nhuốm màu thất vọng:

   - Chẳng thêm một “niềm vui” nào. Biết vậy thì tụi mình … Ủa, đại ca ơi, đằng kia có một con vật…

   - Con gì, ở đâu?

   - Trên “bộ xương” kế con đường…

   Tarzan chụm tay nhìn về phía… bộ xương. Trời đất, “bộ xương” là một thân cây chết khô, trơ trụi như cái giá treo áo, gốc đen sì chĩa những cành cây khẳng khiu lên trời. Hắn ước lượng khoảng cách tới 1500 mét. Đúng là có một con vật đang đậu trên một trong những cành khẳng khiu đó.

   - Đưa tao cái ống nhòm coi Kloesen?

   - Nè đại ca, hãy nói cho tao biết cái con gì mà gớm quá…

   - Có gì đâu. Đó là một con ó chủng loại butêo.

   - Nó… nó… có ăn thịt… người không?

   - Mày làm gì hoảng lên thế. Chim ó butêo khoái thịt chuột.

   - Nó muốn chén thứ gì cũng được, miễn là đừng cướp sôcôla của tao. 

   - Nó là một “tay anh chị” trong làng chim săn mồi. Mày có thấy lông nó vàng nâu, chân vàng, mỏ vàng vuốt nhọn lểu không? Nó đậu ngạo nghễ vì nó biết nhà nước cấm săn bắn nó từ đầu tháng tư đến cuối tháng sáu…

   Tarzan đang giảng giải bỗng ngừng bặt bởi một biến cố khủng khiếp. Coi, con ó giật thót mình như bị trúng đòn. Đôi cánh hùng vĩ của nó chới với nhưng không dang ra nổi. Mấy sợi lông ngắn ở ngực nó xoay tròn trong không khí bay đi. Bấy giờ mới xuất hiện… tiếng nổ. Tiếng nổ đanh gọn và tàn nhẫn đã lôi con ó khỏi cành cây bổ nhào xuống đất.

   Tarzan bỏ ống nhòm xuống, chết điếng:

   - Mày… hiểu gì không?

   - Tao… tao… nghe có tiếng nổ nhỏ…

   - Một đứa khốn nạn đã “làm thịt” con ó.

   - Chúa ơi, đâu có ai cho phép săn bắn trong thời gian này?

   - Nhưng bọn săn trộm đâu có ngán luật lệ…

   Tarzan nhảy lên trên một gốc cây cụt. Hắn loáng thoáng thấy một bóng người từ đường cái lom khom chạy đến… chỗ cái cây trụi lá.

   Ống nhòm trên tay hắn phát huy… mắt thần. Ê, gã săn bắn trộm có lẽ khoảng hai mươi tuổi, lực lưỡng với chiếc quần Jeans, áo vinilông màu lục. Khẩu súng săn kẹp dưới nách. Mái tóc đỏ của gã  ngắn ngủn. Tarzan ghi nhận bộ mặt nham nhở, nung núc thịt đó vào… “IC” cá nhân. Hắn lẩm bẩm:

   - Đồ… mọi rợ!

   Tròn Vo ngứa ngáy hết thân thể. Bao giờ nó cũng cảm thấy có thừa dũng khí khi có Tarzan bên cạnh:

   - Dứt điểm thằng chó chết đó đi đại ca!

   - Không kịp đâu. Tao nghĩ rằng thằng đó có xe gắn máy…

   - Nhưng tại sao nó lại bắn một con chim ó? Chim ó đâu có hầm lagu được?

   - Thì vậy. Ó Butêo đẹp ở bộ mã. Tao chắc chắn nó sẽ lấy bộ lông con chim để nhồi… A, mày thấy tao nói có sai không, nó đang trèo lên một chiếc môtô cỡ ít nhất hai trăm năm mươi phân khối. Khẩu súng tháo làm đôi ủ dưới một tấm mền và nhét vào balô vừa vặn…

   - Tao… tao chỉ nghe tiếng máy xe bình bịch.

*

   Thằng săn trộm tóc đỏ đã biến mất trên lối về thành phố. Mặt Tarzan đanh lại:

   - Thằng tàn sát thú quý này chắc chắn nằm trong băng “nhồi xác thú”.

   Tròn Vo ngơ ngác:

   - Tao chưa nghe nhắc đến băng này bao giờ?

   - Bởi thế mày cần phải theo dõi báo chí thường xuyên hơn, thám tử ạ. Đọc để hiểu cuộc đời cay đắng chớ không có ngọt ngào như mấy phong sôcôla mừng sinh nhật đâu. Này nhé, số thứ bảy vừa rồi có một bài tường thuật trong trang tin địa phương. Nội dung nói về bọn săn trộm đang hoạt động ở khu vực này.

   - Ê, cái đó đâu liên quan gì đến băng “nhồi xác thú”!

   - Bọn săn trộm không từ bất cứ loài thú hiếm nào dù luật pháp cấm ngặt. Những “nạn nhân” của chúng bị đem nhồi và trưng bày trong các phòng khách như một bộ sưu tập tư nhân.

   Tròn Vo rùng mình:

   - Ôi, cứ nghĩ đến một con ó chết nhìn mình trừng trừng là tao đã ăn không ngon ngủ không yên rồi. Vậy là tụi mình lại sửa soạn có việc rồi đó. Tao cho rằng bọn săn trộm có liên minh với các chuyên viên nhồi xác thú...

   - Ít ra ý nghĩ đó hiện giờ là đúng, nhất là khi những tay “nhồi xác” được “mua đứt” với giá cao.

   - Một loại tội phạm mới xuất hiện?

   - Chứ sao. Bắn vào những con thú không có khả năng tự vệ. Bắn nát bấy và vất bỏ không thương tiếc. Xác của muông thú rải rác khắp cánh rừng. Số lượng chúng mỗi ngày một giảm trong thiên nhiên.

   - Đại ca tính sao đi chớ? Cái thằng tóc đỏ dã man đó… mày biết mặt nó rồi mà. Phải truy tìm gấp đi đại ca. Nếu không có ống nhòm “xịn” của tao làm sao mày biết được mặt mũi nhân dạng thằng ác ôn. Vậy là tao đã góp “cú đấm” đầu tiên rồi, giờ thì đến lượt…

   Tarzan nhíu mày nhìn xuống đất suy nghĩ. Hắn đá mũi giày vào một nhánh rễ cây:

   - Tụi mình phải chiến đấu một cách có hệ thống mới hòng lật mặt nạ băng nhồi xác thú. Đó là món nợ phải trả để gìn giữ cánh rừng này. Cứ nghĩ đến con ó butêo tuyệt diệu đang bị nhồi lông và chào hàng với giá cắt cổ là tao giận điên người… Nào, phải báo cho Gaby và Karl.

   Tròn Vo gật gù:

   - Quả là một biến cố đáng giá trong ngày sinh nhật của tao.

HAI: CON RẮN VIPE GABUN

   Ngồi trên một chiếc ghế dài trong sân, Gaby đang cúi xuống, mái tóc vàng óng như lụa chảy xuống vai. Công Chúa hôm nay rực rỡ với quần Jeans xanh, áo pull xanh đẹp như một người mẫu.

   Tarzan lên tiếng trước:

   - Làm gì mơ mộng vậy hở… tiểu thư?

   Gaby quay đầu lại. Cô bé nhoẻn miệng cười cho cái răng khểnh ló ra một chút rồi thu hồi ngay lại trong đôi môi nghiêm nghị. Tarzan liếc nhìn hai bàn tay cô bé và giật mình. Coi, một con chim sẻ xinh xinh nằm rũ rượi với đôi cánh bị gãy.

   Công Chúa mặt buồn thiu:

   - Tự nhiên nó đâm sầm vào cánh cửa sổ phòng mình rồi… không bay được nữa. Mình sợ nó chết mất.

   Cô bé thay đổi thái độ thi thấy Tròn Vo bước vào với cái miệng ngồm ngoàm sôcôla. Cô cố gắng tươi tỉnh:

   - Chúc mừng cậu Kloesen! Mình đang giữ sẵn quà sinh nhật cho bạn đây.

   Mắt Tròn Vo nhắm tít:

   - Thêm hai mươi phong sôcôla nữa phải không Gaby?

   - Còn lâu.

   Một tay vẫn nâng niu con chim sẻ, Công Chúa thò bàn tay còn lại vào túi áo. Cô bé lôi ra một chiếc kèn amônica thuộc loại hảo hạng.

   Tròn Vo sướng đến tê người:

   - Ồ, tối thiểu cũng là một món quà nghệ thuật nhẹ nhàng như thế này chớ. Tarzan tặng mình sợi dây tập thể thao… kỳ cục. Đúng là con trai không tế nhị bằng con gái các cậu.

   Tarzan chấm dứt lời tán dương của Tròn Vo:

   - Gaby định ôm con chim sẻ hoài sao?

   - Mình chưa có phép màu nào…

   - Dễ ợt. Chúng ta bế nó đến Viện nghiên cứu chim muông. Ở đó người ta chữa trị cho các loài chim bị bệnh. Ở đó chúng ta sẽ gặp ông Reitz…

   Công Chúa đứng lên thở phào:

   - Ý kiến hợp lý. Nhưng ông Reitz là nhân vật nào?

   Tarzan tư lự:

   - Ông ấy là viện trưởng kiêm tác giả bài báo nói về nạn săn bắn muông thú. Gaby này, mình có chuyện muốn nói.

   Hắn dè dặt kể cho cô bé nghe chuyện xảy ra trong rừng. Đôi mắt xanh biếc của Gaby long lanh giận dữ. Cô nói như muốn khóc:

   - Thật là hổ thẹn cho tất cả những ai yêu súc vật. Tarzan biết không, mỗi năm có tới một trăm ngàn con hải cẩu nhỏ bị tàn sát đẫm máu để đổi lấy năm ngàn chiếc áo măng-tô bằng da hải cẩu. Mình không thể ngờ…

   Ba quái ghé nhà Máy Tính Điện Tử trước khi đến Viện nghiên cứu chim muông. Karl Máy Tính đón Tròn Vo bằng một cuốn sổ lịch với những ghi chú hữu ích. Nó ngồi nghe các bạn xả nỗi lòng rồi gật gù:

   - Bữa nay Viện nghiên cứu đóng cửa vì là ngày lễ. Tuy nhiên ông Reitz có mặt ở đó lúc buổi chiều. Nào, tụi mình sẽ làm gì từ đây đến chiều?

   Kloesen có vẻ như là kẻ phấn khởi duy nhất trong đám. Nó nói:

   - Tao biết không xa chỗ này có một nhà trưng bày rắn mới khai trương. Tao đề nghị tụi mình đến chiêm ngưỡng. Tiền vé vô cửa tao bao thầu, sinh nhật Willi Sauerlich mà. Đồng ý không các bạn?

   - Đồng ý!

   Con chim sẻ của Công Chúa trong lúc chờ đi… bác sĩ được tạm trú ở nhà Karl.

*

   Chưa đến mười phút, Tứ quái đứng ngẩn người trước một tòa nhà lớn treo tấm bảng bự chát “NHÀ TRƯNG BÀY CÁC LOÀI BÒ SÁT”. Cạnh hàng chữ là hình vẽ một con rắn hổ mang bành Ấn Độ đang lè lưỡi ngóc đầu.

   Công Chúa chắt lưỡi:

   - Ngó khá… rùng rợn. Rắn là một trong số ít loài thú mình không muốn bắt tay… ngoại giao chút nào.

   Tròn Vo chu môi thổi vào cây kèn acmônica một tiếng lảnh lót khiến Tarzan giật thót:

   - Cái thằng… quậy. Đáng lẽ Gaby phải thay cái kèn thành một cây sáo trúc mới đúng. Mày hợp với vai phù thủy Ấn Độ thổi sáo cho rắn múa hơn là một nhạc công khẩu cầm…

   Tứ quái bước vào nhà trưng bày. Bốn bên san sát những lồng kính. Trong lồng kính là những phong cảnh nhân tạo tương xứng với môi trường tự nhiên của từng loại rắn.

   Tròn Vo chới với trước một con bọ cạp lửa đỏ rực. Nó hít hà:

   - Hết sẩy!

   Máy Tính Điện Tử thì khoái ba con cá sấu dài một mét rưỡi hơn:

   - Ngó dữ dằn…

   Trong hòm kính tiếp theo chứa một con trăn chúa Phi Châu uốn éo. Đúng lúc đó, người phụ nữ tóc vàng từ quầy bán vé đi tới. Chị dụi điếu thuốc hút dở vào một chậu hoa và chậm rãi mở khóa một lồng kính lớn:

   - Các em thấy không: ba con thằn lằn kômôđô thuộc giống khủng long tiền sử còn sót lại. Chúng dài gần hai mét. Không hiểu sao một con lại bỏ ăn?

   Người phụ nữ chụp đuôi con thằn lằn kômôđô ốm nhách một cách thận trọng:

   - Tôi phải dè chừng hai con thú khỏe mạnh kia. Nó mà cắn là…

   Chị cho con thằn lằn ốm nhách nhấm nháp thức ăn như một bà mẹ chăm sóc đứa trẻ dài... hai mét. Tấm bảng tên trên ngực áo người phụ nữ đập vào mắt Tứ quái. Chị tên là Obermuller.

   Tarzan thăm dò:

   - Khóa thì chắc chắn nhưng kính có vẻ không phải loại kính chống đạn. Có bảo đảm không chị?

   Chị Obermuller cười:

   - Bảo đảm chứ. Thứ này cũng bền vững như kính xe hơi. Kể ra loài rắn khổng lồ cũng có thể húc vỡ. Nhưng những con trăn tôi có ở đây được sinh ra trong các sở thú, chúng chưa biết thèm khát tự do. Nếu bắt chúng ở rừng rậm về thì... coi chừng. Đáng sợ nhất phải là những con rắn vipe do chính tôi đưa về từ Phi Châu…

   Tròn Vo há hốc miệng khâm phục:

   - Trời ơi, chị thật... bá phát.

   Obermuller vẫn bình thản hướng dẫn đám trẻ tới một lồng kính lớn:

   - Tôi sẽ cho các em coi một con vật cực hiếm. Đây là con trăn hổ dài sơ sơ bốn mét.

   Con trăn vừa thấy tướng Tròn Vo là… ngóc đầu lên nhìn chằm chằm làm mặt thằng mập tái nhợt.

   - Nó đang ấp trứng. Các em không trông rõ vì nó đã cuộn mình phủ kín rồi. Loại trăn này có mang ba tháng rồi đẻ hai mươi hai trứng xếp thành một khối hình tháp, các trứng dính vào nhau như keo. Trong cái ổ cuốn bằng thân thể nó nhiệt độ cao hơn bên ngoài mười hai độ. Sau hai tháng, lũ trăn con ra đời. Còn suốt thời gian nằm ổ, trăn mẹ nhất định… tuyệt thực.

   Tròn Vo thốt lên như kẻ mê sảng:

   - Còn lâu tôi mới chịu… ấp trứng. Thà ấp một bao tạ kẹo sôcôla sướng hơn. 

   - Ồ… một nàng cún con tuyệt đẹp!

   Gaby reo to và cúi xuống xoa đầu một con chó nhỏ nhắn vừa chạy lại. Con chó làm thân với Công Chúa thật chóng vánh, nó nhảy dựng hai chân trước lên gối cô bé. Cô bé bắt tay “nàng cún” tức thì:

   - Em không biết giống chó này, thưa chị Obermuller?

   Người phụ nữ tóc vàng cười cười:

   - Con Jorgi của tôi hả? Nó thuộc giống chó lai…

   Tarzan tò mò một câu thật... nghề nghiệp:

   - Thiên hạ có coi rắn là… thú nhồi không hả chị?

   Obermuller đốt một điếu thuốc:

   - Có. Em chưa từng gặp những cửa hiệu bán đồ lưu niệm có bày rắn hổ mang nhồi hay sao? Ở Châu Âu, người ta nhồi bông nhân tạo vào da rắn. Dĩ nhiên trước đó phải xử lý da bằng hóa chất để tránh hư hỏng. Ở Châu Á và Châu Phi, người ta nhồi bằng mạt cưa hoặc giấy báo.

   Một con rắn dài hai mét đang nghển cổ “thắc mắc” sau lớp kính. Chị Obermuller nói luôn:

   - Con này độc ác lắm. Kẻ nào sống sót sau khi bị cắn sẽ mù mắt. Ngoài ra nó không đẻ trứng mà lại sinh hạ rắn con.

   Để thỏa mãn lòng hiếu kỳ của đám trẻ thông minh, người phụ nữ tóc vàng dắt chúng đến một lồng kính khác. Chị nói thật tự hào:

   - Đây là một trong những con bò sát giá trị nhất của tôi.

   Tarzan liếc theo ngón tay Obermuller và bất chợt giật mình. Linh tinh cho hắn biết sắp xảy ra chuyện gì đó. Coi, không biết một thanh niên đứng ở bên cái lồng tự hồi nào. Gã cỡ mười chín tuổi với cặp mắt như thôi miên con rắn trong lồng kính, chẳng cần quan tâm đến bất cứ ai. Gã có cái gáy bò mộng, chiếc quần Jeans bẩn thỉu, áo khoác natô và mái tóc tổ quạ. Gã có vẻ coi mọi thứ trưng bày trong phòng là… đặc quyền riêng của mình, bằng thái độ vênh váo của một… chủ nhân ông không biết mắc cỡ.

   Con chó Jorgi hồn nhiên chạy đến hít hít chân ông chủ. Gã nhăn mặt ra vẻ khinh bỉ và thuận chân tống một đạp như trời giáng vào con chó tội nghiệp.

   - Đồ chó đẻ.

   - Ẳng, ẳng…

   Con Jorgi bị hất văng trúng lồng kính nhốt bầy rùa. Nó té chổng cẳng và lấm lét chạy về lại bên Gaby rên rỉ.

*

   Tarzan chụp cổ gã thanh niên bằng bàn tay thép nguội:

   - Anh bạn không phải là con người. Thật tồi tệ khi đá một con chó nhỏ. Sao, anh bạn lựa chọn đi, tôi sẽ đóng vai trò “con chó lớn” với anh bạn ngay bây giờ.

   Máu trong người Tarzan chạy rần rật. Hắn nhìn thẳng vào bộ mặt to bè lấm tấm trứng cá của thằng thanh niên. Bộ mặt gã càng u ám bởi hàng ria đểu cáng và hàm răng xiên xẹo từ cái cằm thô lậu. Hàm răng xiên xẹo đó rít lên:

   - Mày nói gì hả? Mày không hơn con chó kia đâu?

   - Ôkê. nhưng tôi sẽ không cho anh bạn vào lồng rùa như nó đâu. Anh bạn đáng phải liếm đuôi rắn độc.

   Thằng “mụn trứng cá” nhe răng cười nham nhở. Gã bất chấp sự phẫn nộ của Obermuller:

   - Xin mời cậu ra khỏi nhà nuôi thú của tôi lập tức!

   - Đi à? Không dễ vậy cô chủ, có bị “vài con chó” nữa cản trở tôi cũng bất cần. Tôi đã trả tiền mua vé, nhớ chưa? Tôi chỉ “gô”[i] khi nào tôi thích. Hiểu chứ?

   - Tôi là chủ nhà. Tôi không tiếp loại khách mặt trơ mày tráo như vậy. Cậu có quyền nhận lại tiền.

   - Hà hà, muốn thế hãy ráng chờ tôi xem đến con sâu cuối cùng. Nghe chưa cô chủ?

   Gã thanh niên hất hàm về phía Tarzan:

   - Còn mày, thằng nhóc tì mới lớn. Bày đặt can thiệp vào trò chơi của tao thì liệu hồn.

   Tarzan nhịn hết nổi. Hắn nói với chị Obermuller:

   - Chị nên gọi điện cho cảnh sát.

   Thằng mặt mụn trứng cá vừa  mới nhào tới là thân thủ Tarzan đã di động.

   Trong tích tắc, hắn đã khóa gọn nắm đấm của gã trước sự kinh ngạc của Obermuller. Mặc kệ gã lưu manh rú lên như con heo bị chọc tiết, Tarzan tiếp tục bẻ quặt cánh tay láu cá của gã ra sau lưng. Hắn trói giật ngược nắm đấm gã vào giữa hai bả vai theo thế “dĩ độc trị độc”.

   Tarzan nhếch mép lạnh lẽo:

   - Nào bây giờ chúng ta đi ra cửa. Xin mời anh bạn đi trước.

   Gã Mặt Trứng Cá loạng choạng. Cánh tay gã sắp trật khỏi khớp vai. Bộ mặt to bè cuả gã rịn đầy những giọt mồ hôi hột. Gã “bắn” khỏi cửa trong tình trạng một mũi tên chúi mũi xuống đất.

   Hàm răng xiên xẹo của gã một lần nữa nhe ra như nhát ma:

   - Rồi mày sẽ phải trả món nợ này. Tao sẽ tìm ra mày, thằng nhóc kia!

   Đối thủ của gã vẫn cười ngạo nghễ:

   - Để anh khỏi tốn công nhọc sức tìm tôi, xin nói vài dòng sơ yếu lý lịch: tôi tên Peter Carsten còn gọi là Tarzan học sinh trường nội trú. Hãy nhớ kỹ trước khi bị mềm người.

   Gã Mụn Trứng Cá biến mất khỏi cầu thang sau khi nhổ một bãi nước miếng căm hờn.

   Tarzan quay qua chị Obermuller:

   - Thằng đó là ai vậy chị?

   - Tôi không biết.

   - Nó sẽ trả thù chúng ta. Con mắt nó độc ác hơn cả rắn Vipe. Em tin như vậy, dù em có thể hạ nó bất kể lúc nào. Em sợ rằng nó sẽ hành động sau lưng, một cách liều lĩnh táo bạo. Bộ mặt lì lợm của thằng này chứng tỏ nó dám đốt nhà và đầu độc nguồn nước uống như chơi.

   Obermuller đặt một tay lên ngực trái:

   - Trái tim tôi muốn nhảy ra ngoài đây này. Dẫu sao tôi cũng rất cảm ơn em. Tôi vẫn lấy làm lạ, không biết lý do gì mà gã thanh niên đó cứ chằm chằm ngắm nghía con rắn quý nhất của tôi.

   Obermuller chỉ con rắn Vipe Gabun đang nằm bất động trong lồng kính. Con rắn có chiều dài khá tầm thường, chỉ một mét hai, nhưng chu vi cỡ bắp vế trẻ con. Da của nó là một tập hợp những khối hình học: tam giác, tứ giác và lục giác với ba màu chính: nâu, đen và trắng. Đầu con Vipe Gabun rộng bằng bàn tay đàn ông, dẹp lép và man rợ với hai sừng nhú ra khoảng một centimét.

   Obermuller giải thích:

   - Cực kỳ nguy hiểm. Rắn Vipe có thể phun phì phì như một con nhím trong cơn thịnh nộ. Chất độc thấm vào máu gây chết người tức khắc. Nó chuyển động nhanh đến nỗi mắt thường chúng ta khó mà theo dõi kịp.

   Karl Máy Tính có vẻ không chịu thua kiến thức của bà chủ nhà nuôi thú, Nó lẩm bẩm:

   - Loài vua rắn này sinh trưởng ở Tây Phi….

   Nó ngừng sự uyên bác của mình để chị Obermuller nói tiếp:

   - Rắn Vipe giả bộ hiền lành sau khi ăn no. Lúc đó nó có vẻ uể oải. Tôi gắp nó ra khỏi lồng bằng một dụng cụ sắt và nhốt vào một cái thùng. Chỉ có thể làm vệ sinh lồng trong tình trạng đó.

   Đã đến giờ Tứ quái tạm biệt chị Obermuller. Con chó Jorgi hiếu khách hướng dẫn đám trẻ ra cầu thang một cách lịch sự. Trong khi Công Chúa Gaby bắt tay với cái... chân nàng cún thì Tarzan, Karl, và Kloesen đủng đỉnh qua bên kia cổng để lấy xe đạp.

   - Gấu, gấu, gấu…

   Một tràng sủa của Jorgi khiến Tarzan quay lại. Ê, con cún đang hầm hè trước chồng ván chắn hết nửa lối đi. Kẻ thù ghê gớm nào đó của Jorgi chăng? Tarzan choáng váng, đúng là kẻ thù chung của con chó và của chính hắn. Coi, thằng Mặt Trứng Cá lấp ló sau chồng ván, đang giương súng cao su chĩa vào… Tarzan.

   Tiếng Công Chúa nghe lạc giọng:

   - Tarzan ơi, coi chừng…

   - Gấu, gấu…

   Tarzan phản ứng nhanh như chớp. Hắn dùng chân phải hất chiếc thùng rác trống không cạnh chiếc xe đạp bay lên trời và đưa hai tay chụp gọn che ngang mặt.

   - Choảng!

   Viên đạn quất mạnh vào cái thùng làm lớp tôn rung lên bần bật, rồi rơi xuống chân hắn. Bóng Tarzan bay vụt qua sân hệt một con chim cắt. Đã muộn hơn thằng “thích khách” vài giây. Gã ác ôn đã kịp xô ngã chồng ván cao hơn đầu người choán lối tấn công của đối thủ.

   - Rầm, rầm..

   Lúc Tarzan trèo qua được đống chướng ngại thì thằng Mặt Trứng Cá đã... bốc hơi. Ngoài cổng vòm, một bên phố là nhà còn một bên là công viên rộng mênh mông đầy cây cao mút mắt. Tarzan nghe động cơ xe gắn máy nổ bình bịch và gã “thích khách” như một con ma từ công viên phóng vụt ra với tràng cười đắc thắng.

   Tràng cười đểu cáng kia không vương một chút hối hận nào.

   Hắn quay về chỗ bạn bè. Trên tay Máy Tính Điện Tử là một viên bi thép sáng loáng còn trên vầng trán xinh đẹp của Công Chúa là... những giọt mồ hôi. Tarzan vỗ vai Gaby an ủi:

   - Nó “biến” rồi. Mình chưa chết đâu.

   Karl Máy Tính thảy thảy viên đạn thép trong lòng bàn tay:

   - Thằng này muốn đại ca “qua đời” thiệt. Nó quả là một gã sát nhân đúng nghĩa. Viên bi nặng cỡ này trúng vô đầu coi như miễn bàn…

   Công Chúa vẫn chưa tan xúc động:

   - Ôi, một thằng điên, may mà…

   Lúc đó chị Obermuller bước ra. Nghe cô bé thổn thức kể lại câu chuyện, chị nhìn đôi mắt xanh biếc của cô và kết luận:

   - Các em nên báo cho cảnh sát biết.

   Tarzan gật đầu. Lời khuyên của chị chỉ như gió thoảng qua tai đối với hắn. Mục tiêu của hắn bây giờ là tiến sĩ Reitz. Con chim sẻ bị thương của Gaby đang chờ.

*

   Tiến sĩ Reitz tuổi chừng trung niên, dáng người mảnh khảnh, mái tóc rẽ ngôi lệch xuống trán. Ông ngồi trong khu vườn của Viện nghiên cứu chim muông đợi đám trẻ.

   - Ồ, một “chú bé chim” bị thương hả? Đưa đây cho tôi.

   - Tarzan nhân cơ hội này đề cập đến vấn đề nóng hổi:

   - Cháu có đọc bài báo của ông viết về tệ nạn săn trộm. Sáng nay tụi cháu vừa chứng kiến tận mắt.

   - Hả?

   - Dạ, trong vùng cấm săn bắn. Tên săn trộm đã hạ một con ó butêo. Gã đứng khá xa chỗ cháu: tóc đỏ, dùng loại súng săn mini, chạy môtô, cỡ mười chín, hai mươi tuổi.

   - Lạy Chúa… cám ơn các cháu cung cấp chi tiết này. Đúng là bọn kinh doanh cái chết thú vật.

   Công Chúa thắc mắc:

   - Không lẽ bọn chúng thuần túy chỉ vì đồng tiền hay sao hở ông?

   - Cũng có một số ít mang máu mê bịnh hoạn nữa. Đám này hầu như điên khùng. Họ chia nhau thống trị những bộ sưu tập tư nhân toàn thú nhồi thay vì những động vật sống. Họ muốn tất cả các chủng loại động vật trên Trái Đất đều xuất hiện ở nhà họ, mỗi loài một con vật nhồi lông đại diện.

   Tarzan nhún vai:

   - Như vậy rõ ràng tụi săn trộm chỉ là đám tay sai. Chúng tự nguyện bắn theo đơn đặt hàng của các ông chủ. Và… các ông chủ của chúng có lẽ không ai khác hơn là băng... nhồi xác thú?

   Mặt ông Reitz sa sầm:

   - Có hai dạng kinh doanh thú nhồi lông: những người làm ăn lương thiện và những người bất chính. Đám săn trộm cung cấp hàng cho dạng… thứ hai.

   Bàn tay Tarzan tự nhiên co lại thành nắm đấm. Hắn nói từng tiếng một:

   - Tụi cháu nhất định đối đầu với chúng.

   - Hả?

   Tiến sĩ Reitz  vừa dứt lời thì đã phải nhìn qua một hướng khác. Nào, từ sau nhà, một bà lão có mái tóc bạc như cước với khuôn mặt nhân hậu đầy lo lắng đang bước chậm chạp đến. Thái độ bà lão khiến ông tiến sĩ lo ngại:

   - Chào cụ Muyhen, cụ thăm tôi phải không?

   Bà lão gật gật đầu, hấp háy mắt với đám trẻ dễ thương, rồi vỗ trán than thở:

   - Ông tiến sĩ ơi, con mèo Paulin của tôi đi đâu mất. Sáu năm nay nó có rời khỏi nhà đâu. Tôi đã đăng báo tìm nó với món tiền hậu tạ không nhỏ. Nhưng đến giờ vẫn không có tin tức gì về nó.

   Nước mắt bà lão ứa ra:

   - Tôi thương con Paulin lắm. Tôi chỉ có mình nó trên đời.

   Bà Muyhen hỉ mũi. Bà đưa cái nhìn cầu cứu về đám trẻ:

   - Các cháu có thấy con mèo Xiêm có chỏm nâu của bà không?

   - Thưa cụ, cháu lấy làm tiếc là không ạ.

   Bà lão gục đầu xuống:

   - Có nghĩa là nó đã bị bắt trộm. Cách đây một tuần tôi gặp một thằng mặt mày gian ác đứng thậm thà thậm thụt bên bờ rào tìm cách nhử con Paulin…

   Tarzan chồm sát bà lão:

   - Cụ còn nhớ nhân dạng nó không?

   - Nhớ chứ. Thằng gian ác đó cao hơn cháu một chút, bự con, tóc đỏ chói. Nó chửi rủa tôi là “mụ già hết xí quách, không xứng đáng nuôi con mèo”.

   Tarzan im lặng. Ánh mắt của hắn hướng về Kloesen nhằm ngăn chặn thằng mập nổi hứng phát ngôn bất tử. Hắn không muốn làm bà lão đau lòng khi chưa biết chắc chuyện gì đã xảy ra với con mèo.

   Khi “thằng tóc đỏ” gần như choán hết đầu óc hắn thì bà Muyhen lên tiếng:

   - Tôi để lại địa chỉ nhà cho các cháu đây. Hễ nhìn thấy Paulin ở đâu thì hãy giúp bà nhé.

BA: THÁM TỬ OSKAR

   Tiến sĩ Reitz thẫn thờ lúc bà lão đi khỏi:

   - Không thể ngẫu nhiên có sự trùng hợp nhân dạng giữa kẻ bắn trộm con ó và kẻ rình mò con mèo Paulin. Tuy vậy, tôi rất ngạc nhiên khi bọn nhồi thú không bỏ qua cả một con mèo Xiêm nuôi trong nhà.

   Gaby cũng tê tái:

   - Có nghĩa là “thằng Tóc Đỏ” đã giết chết con Paulin rồi ư?

   Đám trẻ chia tay với tiến sĩ Reitz trong tâm trạng rối bời từ một câu hỏi lơ lửng không lời đáp. Cái nóng khủng khiếp trên đường về thành phố tiếp tục hành hạ chúng đến nỗi Tròn Vo không chịu nổi rên lên:

   - Chúng ta phải ghé vào một quán nước gấp. Hôm nay là “ngày của Tròn Vo” này mà.  

   Tứ quái tấp vô một tiệm kem - cà phê Ý dọc ven lộ. Giữa hai tòa nhà là một khu vườn có những chiếc dù đỏ che phủ dãy bàn ghế. Mọi bàn đều trống, chỉ trừ một người đàn ông to béo đang chúi đầu thưởng thức ly bia.

   Đám trẻ kêu ba ly kem và một chai côla. Gaby vẫn chưa hết buồn rầu:

   - Một con mèo Xiêm thì có giá trị gì với bọn săn trộm, trong khi với một bà cụ neo đơn thì đó là nguồn an ủi duy nhất của tuổi già. Mình không thể tưởng tượng được đạo đức xã hội lại suy thoái như vậy.

   Karl chia sẻ nỗi buồn với Công Chúa ở một phương diện khác. Chứ sao, nó dư thừa trí tuệ của… Máy Tính Điện Tử kia mà. Hãy nghe nó hùng biện:

   - Tôi thấy cần phải lý giải trước điều này: mèo Xiêm xuất xứ từ Thái Lan. Lông màu vàng hoặc nâu. Lông bàn chân, chỏm tai, đuôi và mõm thì hoặc nâu, hoặc xanh xám… vì thế người ta mới phân biệt loại “chỏm nâu ” hoặc “ chỏm xanh ”. Lũ mèo tí hon lúc mới sinh bao giờ cũng màu trắng nhưng màu lông sẽ thay trong năm đầu. Mèo Xiêm thích ứng với màu lông sẫm nếu được nuôi trong điều kiện khí hậu lạnh. Tiếng kêu của chúng khàn khàn…   

   Công Chúa suốt ruột :

   - Bạn “trình độ ” như thế để làm gì trong lúc này hở Karl?

   - Còn phải hỏi, ý tôi muốn nói con mèo Xiêm Paulin của bà cụ Muyhen không đến nỗi vứt đi như chúng ta vẫn tưởng. Nó có “giá” riêng đối với bọn nhồi xác thú.

   - Trời ơi!

   Chị hầu bàn bưng khay đựng các thứ nước giải khát ra làm chúng im bặt. Lúc chị trở về quầy, cuộc hội đàm của TKKG lại sôi nổi hơn bao giờ hết. Người hùng Tarzan đi thẳng vào nội dung:

   - Lột mặt nạ bọn săn trộm là “đặc vụ” lần này của chúng ta. Tôi muốn các bạn nghĩ xem có cách gì không.

   Gaby hưởng ứng đầu tiên:

   - Tụi mình phải điều tra ở những cửa hiệu có bán thú nhồi lông. Chúng thường được bày ở những nơi bán đồ lưu niệm loại lớn và cả những nơi kinh doanh đồ cổ.

   Kloesen và Karl la lên một lượt:

   - Nhất trí với Gaby!

   Tarzan gật gù:

   - Vậy là ổn. Có điều tôi không hy vọng ở các cửa hàng đồ cổ, những con thú nhồi lông ở đây “xưa” đến nỗi gần như mục rã vì bụi bặm. Chúng đã bị các bậc cha chú chúng ta bắn từ hàng chục năm về trước. Tôi đặt niềm tin ở một chỗ khác: các bạn quên cuốn danh bạ điện thoại rồi sao? Chỉ cần dò trong danh bạ là chúng ta đã có danh sách những kẻ hành nghề nhồi xác thú…

   Công Chúa liếc sang Máy Tính Điện Tử:

   - Ờ… có thế mà mình cũng không nghĩ ra. Đầu óc lú lẫn thật. Nhưng dù sao cũng còn đỡ hơn bạn Karl. “Quân sư TKKG” mà chẳng góp được một “cao kiến” nào à?

   Anh chàng cận thị lúc này mới gỡ mắt kính ra lau bụi và đeo vào một cách thật… điệu nghệ.

   - Ai bảo với Gaby là tôi á khẩu. Này nhé, chúng ta cần trở lại nhà bà cụ Muyhen ngay lập tức.

   - Sao?

   - Trở lại nhà bà cụ Muyhen và đem theo cả con Oskar. Nếu thằng “Tóc Đỏ” có dã tâm nhồi xác con mèo Paulin như gã đã làm đối với con ó thì hiện trường tất nhiên phải sót lại tang vật. Các bạn hiểu chưa? Con chó Oskar ưu việt của chúng ta sẽ làm nhiệm vụ thám tử của nó. 

   Khỏi phải bàn về thái độ của ba quái sau “cao kiến” của quân sư Karl. Bốn đứa ghé lại nhà Công Chúa kéo theo con Oskar và lên đường đến một con phố yên tĩnh toàn những khu vườn đẹp như trong mộng, theo địa chỉ đã cho của bà lão. Bà Muyhen mừng rỡ chạy ra đón chúng:

   - Các cháu đã tìm được Paulin nhanh thế ư?

   Tarzan chuẩn bị trước một cái cớ hợp lý:

   - Chưa đâu, thưa cụ. Tụi cháu ghé thăm cụ xin một tấm hình chụp con mèo Xiêm để dễ tìm.

   Bà lão thất vọng:     

   - À… ra thế. Các cháu đợi tôi tìm xem sao…

   Trong khi bà Muyhen kiểm tra các ngăn tủ thì con Oskar bắt đầu tung hoành ngang dọc trên bãi cỏ. Cái mõm nó có vẻ hào hứng với con đường trải sỏi và hít hít không ngừng. Chưa bao giờ nó được Tứ quái theo dõi kính nể đến như vậy. Mà đã biết ”kính nể” thì Oskar cũng chẳng phụ lòng tri âm. Coi, nó dùng chân trước đẩy một vật gì đang sáng lên anh ánh giữa điệp trùng đám sỏi.

   Gaby reo lên:

   - Có… rồi!

   Cô bé vội vàng chạy đến quan sát “trò chơi” của Oskar. Ê, rõ ràng con chó đang dùng bàn chân ngỗ nghịch hất một viên đạn tròn bằng thép sáng loáng. Cô bé nhặt viên đạn giao cho Tarzan.

    Người hùng lớp 10A sững sờ:

   - Y hệt viên đạn mà thằng Mặt Trứng Cá bắn vào tôi tại nhà trưng bày các loài bò sát.

   Đúng lúc đó bà cụ Muyhen bước ra vườn, thiểu não:

   - Không có tấm hình nào các cháu ơi!

   - Cũng không sao, thưa cụ. Cháu vừa nghĩ ra một “vấn đề” mới. Tụi cháu vô tình biết được một chuyên gia ăn trộm mèo với tướng tá như sau: gã khoảng mười chín, hai mươi tuổi, tướng kềnh càng, ăn mặc mất vệ sinh, có cái cằm lệch và bộ ria càn quấy. Điểm dễ nhận nhất trên khuôn mặt gã là... mụn trứng cá. Mặt gã đầy loại mụn này. Cụ có lúc nào thấy một thằng như vậy lảng vảng ở đây không?

   Bà lão gật đầu như một cái máy:

   - Lạy Chúa, suýt nữa tôi quên mất. Hồi nãy ở nhà tiến sĩ Reitz tôi chỉ nói về cái thằng tóc đỏ rình rập chửi bới mà quên nhắc đến thằng... mặt mụn. Đúng rồi, thằng này tuần trước phóng xe máy qua lại liên tục ở đây. Tiếng mô tô của nó nổ nghe điếc tai.

   Tarzan mắt sáng rực:

   - Cám ơn cụ. Tụi cháu sẽ cố gắng giúp cụ.

*

   Khi bốn đứa dừng xe đạp ở một bãi đất trống cách xa khu vườn quạnh hiu của bà lão tội nghiệp, Tarzan mới xòe tay ra. Hai viên đạn lấy từ túi quần hắn nằm ngạo mạn trong lòng bàn tay như thách thức. Hắn nói:

   - Con Oskar thật không hổ danh “vương cẩu”. Đây là viên đạn thép thứ hai khám phá trong vườn bà Muyhen. Các bạn thấy có một vết màu nâu chớ gì? Đó chính là vết máu khô của con Paulin. Thằng Mặt Trứng Cá đã dùng súng cao su hạ con Paulin như thế đấy.

   Gaby, Karl, Kloesen đều quay mặt không nói một lời. Chúng có cảm tưởng như bị mắc nghẹn.

   Tarzan tiếp tục:

   - Vấn đề đáng quan tâm là có thêm cả thằng Tóc Đỏ. Thôi đúng rồi, một thằng nhử con mèo Xiêm, còn thằng kia chờ thời cơ hạ thủ. Hai thằng là một.

   Máy Tính Điện Tử thẫn thờ:

   - Có nghĩa là tụi mình đang đương đầu với một băng đảng có tổ chức chứ không phải với một thằng săn trộm riêng lẻ. Tóc Đỏ và Mặt Trứng Cá. Ôkê, hai thằng “xa luân chiến” với nhau. Vũ khí là một khẩu súng săn hoặc một cây súng cao su không tiếng động.

   Tròn Vo nhổ nước bọt:

   - Lũ tội phạm này thật đáng khinh bỉ.

   Gaby mím môi:

   - Mình đề nghị: báo cảnh sát.  

   Tarzan quả quyết:

   - Khoan đã Gaby. Chúng ta có nhiệm vụ phải tìm ra kẻ “giật dây” sau lưng hai thằng săn trộm tốt đen này. Bởi khi đã liệt kê chúng vô một băng đảng tất nhiên chúng phải có thủ lãnh. Chúng ta đã có kinh nghiệm về “luật im lặng” của bọn tội phạm. Hai thằng ác ôn đó bị bắt chưa chắc đã khai “sếp” của chúng ra đâu. Chúng sợ bị “sếp” thanh toán ngầm.

   - Còn thủ lãnh sẵn sàng thay hai tên tay sai mới nếu hai tên cũ bị đổ bể.

   - Nói đúng đó Karl. Giờ thì làm ơn theo tao đến bưu điện. Chúng ta sẽ có những địa chỉ cần thiết trong cuốn danh bạ nghề nghiệp.

   Chưa đầy mười lăm phút, Tứ quái đã có mặt tại bưu điện trung tâm. Tròn Vo có bổn phận giữ xe đạp và quản lý con Oskar cho ba “thám tử” còn lại thi hành... đặc vụ.

   Máy Tính Điện Tử ghi vào sổ tay sự phát hiện của Gaby.

   - Ghi đi quân sư, ở đây có hai nhân vật hành nghề nhồi xác thú: Hans Patenfus và Edmund Schlitres. Đây nữa, mười một cửa hiệu bán đồ lưu niệm và hai cửa hàng bán... vũ khí.

   Xong. Ba hiệp sĩ nhanh nhẹn bước ra cửa. Tarzan đột nhiên giật mình khi nhìn thấy một tấm biển quảng cáo bên kia đường. Tấm bảng giới thiệu “Nhà trưng bày loài bò sát”. Mi mắt hắn bất chợt giật lia lịa. Ái chà, điềm bất thường đây? Một điềm gở có liên quan đến nhà trưng bày loài bò sát. Hắn kéo tay Gaby:

   - Mình vừa sực nhớ một chuyện…

   Bốn đứa chụm đầu lại. Tiếng Công Chúa đầy sốt ruột:

   - Chuyện gì đó Tarzan?

   Tarzan không để các chiến hữu phải chờ đợi lâu:

   - Thế này, cuộc đụng độ với thằng Mặt Trứng Cá tại nhà trưng bày nói lên điều gì?    Rõ ràng gã không có mục đích mua vé vào cửa để đợi chúng ta gây lộn. Gã săn trộm thứ hai này có mục đích khác. Các bạn hẳn còn nhớ gã đã say mê ngắm con rắn Vipe Gabun xà vương trong lồng kính như thế nào chớ. Gã sẽ còn ngắm không biết chán nếu con chó Jorgi không quấy rầy. Gã “thôi miên” con rắn để làm gì?

   Tròn Vo miệng há hốc:

   - Trời ạ, gã sẽ .. ăn trộm.

   Mặt Gaby tái mét:

   - Thật kinh khủng. Rắn Vipe Gabun là loài rắn nguy hiểm và độc nhất. Lẽ nào…

   Tarzan bỗng trầm ngâm:

   - Rắn độc cũng không bằng gã. Ê, gã dám hành động đó Gaby. Sự liều lĩnh của một thằng ngu độn cộng với số tiền thù lao khá lớn của “ông chủ giấu mặt” khiến gã bất chấp cái chết. Tôi dám chắc chắn rằng đêm nay nhà trưng bày các loài bò sát sẽ đón một tên trộm mặt đầy trứng cá.

   - Gã đột nhập bằng cách nào hở đại ca?

   - Mày thiếu óc quan sát quá vậy Kloesen. Hãy hình dung gã từ sân lọt vô tầng trệt qua cửa sổ nếu có cưa sắt và dao cắt kính. Sau đó gã sẽ mở lồng kính, cầm kẹp gắp con rắn bỏ vào thùng rồi khóa chặt lại. Số phận con rắn Vipe Gabun từ lúc này coi như xóa sổ.

   Công Chúa hoảng hốt:

   - Phải báo ngay cho chị Obermuller thôi. 

   - Tụi mình sẽ không báo cho cảnh sát lẫn chị Obermuller. Một phụ nữ đơn độc như chị ấy không phải là đối thủ của tên trộm kềnh càng giữa đêm khuya khoắt. Tôi có kế hoạch sau, Gaby đừng buồn nghe…

   Công Chúa bĩu môi:  

   - Định gạt mình khỏi cuộc phiêu lưu phải không?

   - Rất tiếc là đúng vậy, thưa … Công Chúa. Tụi mình đã ngoéo tay với nhau về các đặc vụ sau 12 giờ đêm sẽ không có sự tham gia của… con gái. Huống gì đây là một đặc vụ dính dáng tới rắn, cái thứ mà Gaby chẳng muốn “bắt tay” chút nào.

   - …

   - Thôi nhé, mình và Kloesen sẽ đu thang dây khỏi ký túc xá khoảng 11 giờ đêm. Có phản đối gì không Kloesen?

   Tròn Vo ưỡn ngực:

   - Mãng xà vương ta còn chưa ngán nói chi cái loài Vipe Gabun hiền... như đất. Mình… Ôkê!

   Karl Máy Tính buồn buồn:

   - Đêm nay tao kẹt phải tiếp khách cùng với ông bà già. Tiệc họ hàng mà. Hy vọng sau nửa đêm tao mới có cơ hội nhập cuộc.

   Tarzan gật đầu:

   - Có sao đâu, quân sư! Tao với thằng mập sẽ ráng xoay xở trong lúc mày chưa tới.

   Hắn quay qua Công Chúa ngập ngừng:

   - Mình chia tay ở đây nghe Gaby. Đâu còn có đó mà.  

   Câu sau cùng hắn cố tình nói thật nhỏ. Hắn thậm chí không dám nhìn đôi môi phụng phịu của Công Chúa.

BỐN: CON CHÓ VÀ ÔNG GIÀ MÙ

   Tarzan và Kloesen chưa đạp xe về ký túc xá vội. Dòng máu phiêu lưu đang rạo rực trong người hai đứa. Thằng mập vừa ngồm ngoàm sôcôla vừa hất hàm với Tarzan:

   - Tại sao tụi mình không tranh thủ hỏi thăm sức khỏe lão Patenfus?

   - Ý mày định nói ông chủ cửa hàng bán thú nhồi lông thứ nhất trong danh sách nhân sự khả nghi phải không?

   - Đại ca đoán đúng như thần. Quả là “tri kỷ” ký túc xá.

   - Mày không sợ ông ta nhồi… thân thể mày hay sao?

   - Không dám đâu, thưa đại ca. Muốn trưng bày được Tròn Vo này, lão Patenfus sẽ tốn hết kho chất độn trong xưởng. Lão sức mấy chịu “phá sản” lãng xẹt vậy.

   - …

   - Ủa, đại ca còn bận tâm cái gì kìa?

   - Tao đang nghĩ mưu kế. Nào, mày coi được không? Tụi mình sẽ mượn tạm một “con gà lôi” tưởng tượng để đặt câu hỏi thăm dò ông ta. Đại khái chúng ta lượm được cái xác con gà lôi bị bắn thủng một lỗ nhỏ trong rừng, nếu ông ta đồng ý mua để... nhồi lông thì ... mai chúng ta sẽ giao hàng. Ôkê? Patenfus sẽ lọt bẫy.

   - Có lý lắm. Con gà lôi tưởng tượng như cái “kính chiếu yêu” may rủi. Nó sẽ góp phần soi lão Patenfus có phải là thủ phạm giấu mặt hay không?

   Hai quái mở ngay cuộc “tuần tiễu” ngang qua một căn nhà có tấm bảng gắn trên phần kính của cánh cửa đã tróc sơn. Tấm bảng đề rành rành “H. Patenfus – Chuyên gia nhồi xác thú”.

   Một con đại bàng nhồi trong tủ kính hẹp trừng trừng mắt như giễu cợt Tarzan.Ngó nó “xưa” đến nỗi chỉ cần thổi sơ sơ lớp lông là bụi sẽ bay lên mù mịt. Hai đứa dừng xe và... thập thò bước vào cửa hiệu. Tiếng một người đàn ông từ trong bóng tối vọng ra:

   - Có khách hả? Đợi tôi một chút.

   Không khí thật ảm đạm, toàn mùi bụi. Trên giá, chường mặt mấy con chim nhồi cũ rích. Tarzan ngao ngán lắc đầu lúc người đàn ông ló đầu khỏi xưởng.

   Tarzan liếc ông chủ hiệu một cách chán nản. Ê, ông ta chẳng giống trùm băng săn trộm chút nào, mặt phương phi đỏ hồng, phúc hậu như ông già Nô-en cộng với mái tóc bạc thưa thớt. Patenfus mỉm cười như ông Phật:

   - Sao hả hai cháu? Tụi cháu muốn tôi phục vụ gì trong ngày lễ hôm nay?

   Tarzan bắt đầu cuộc... trắc nghiệm:

   - Thưa, có phải ông là Patenfus không ạ?

   - Đúng vậy chú bé đẹp trai à.

   - Ồ,ông làm cháu xấu hổ quá. Tụi cháu có một món hàng muốn trao đổi với ông...

   Patenfus hấp háy cặp mắt đôn hậu:

   - Có phải là một con thú mà tôi cần phải nhồi chăng?

   - Dạ phải. Một con... gà lôi tuyệt đẹp.

   Patenfus tắt ngay nụ cười:

   - Ở đâu mà hai cháu có?

   - Tụi cháu lượm được trong rừng...

   Tròn Vo bổ sung chớp nhoáng:

   - Con gà chết vẫn như chưa chết. Còn nguyên. Chỉ phải thay hai con mắt bằng hai miếng thủy tinh.

   Ông chủ cửa hàng nhồi xác thú lúc này nghiêm nghị hẳn:

   - Theo tôi biết, giống gà lôi được Nhà nước bảo tồn, cấm không một ai săn bắn.

   Tarzan hiểu rằng cuộc đấu trí đã đến hồi gay cấn. Hắn ấp úng:

   - Cháu hiểu. Nhưng cháu nghĩ rằng thế nào cũng có khách hàng ưa chuộng gà lôi nhồi lông. Vì vậy...

   - Không thể vì thế mà... à này, tại sao con gà lại bị chết?

   Tròn Vo lại ngứa miệng tham gia:

   - Bị giết thì đúng hơn, thưa ông. Lúc tụi cháu lượm được, ngực nó bị thủng một lỗ nhỏ, có thể do một loại súng săn mini nào đó.

   - Ừ... ừm, lượm được ư?

   Tarzan cảm thấy cần thiết tung một chiêu... quyết định:

   - Thưa ông Patenfus, tụi cháu vào rừng thường xuyên và dễ bắt gặp những con thú chết vương vãi. Nếu ông cần, tụi cháu có thể cung cấp đều đặn cho ông.

   Mặt ông chủ hiệu sa sầm:

   - Và chắc rằng các cháu còn đem theo vào rừng một cái gì đó nữa chớ, chẳng hạn khẩu súng săn, súng hơi, hay là một cây súng cao su?

   - Ơ...

   Patenfus hơi nhếch mép, nụ cười của ông vì thế trở nên gượng gạo:

   - Được rồi, con gà lôi tính sau, cả đề nghị cung cấp thú chết hấp dẫn nữa. Tôi muốn xin địa chỉ hai cháu để sau này tiện bề liên lạc làm ăn lâu dài. Các cháu hãy ghi vô cuốn sổ này.

   Tarzan nhún vai cười thầm. Cuộc trắc nghiệm và đấu trí đã chấm dứt. Patenfus khôn ngoan như một con sói già. Ông ta cần địa chỉ như một... cái bẫy để thông báo cho cảnh sát tóm gáy hắn. Điều đó làm hắn nhẹ nhõm. Rõ ràng Patenfus chưa hề quen với các “dịch vụ” bất chính bao giờ.

   Hắn nói thật lễ phép:

   - Tụi cháu đã thất bại trong việc gài bẫy ông, thưa ông Patenfus! Và ông cũng thất bại trong việc gài bẫy tụi cháu. Cháu rất sung sướng khi biết ông là người hành nghề lương thiện trong vòng luật pháp cho phép. Thực ra thì... chẳng có con gà lôi nào. Tụi cháu tung tin giả nhằm truy tìm tung tích bọn săn trộm...

   - Á à... và hai cháu nghi ngờ ta?  

   - Cũng không phải vậy, thưa ông. Tụi cháu đoán rằng đám săn trộm bị điều khiển bởi một ông sếp đặt hàng. Và ông sếp đó có thể là một chuyên gia nhồi xác thú. Trong khi ông thì không đành lòng mua một con gà lôi được chính phủ bảo vệ…

   Patenfus trở lại thái độ ban đầu. Đôi mắt nhân hậu của “ông già Nô-en” lại nhấp nháy:

   - Vô vườn với tôi các cháu. Tôi sẽ cho xem cái này.

   Ông chủ cửa hiệu thận trọng đi từng bước rồi chỉ vào một con hươu đang gặm cỏ. Ông ôm choàng cổ con hươu như một người bạn tin cậy:

   - Tôi mê những con thú sống hơn những con thú chết. Này nhé, đây là con Moritz mùa đông trước còn đỏ hỏn trong rừng. Chân trước nó bị gãy. Tôi đã nuôi bằng sữa bình và đặt tên cho nó. Các cháu hiểu rồi chứ gì?

   - Dạ...

   - Tôi khen hai cháu can đảm đó. Dám dũng cảm đương đầu với bọn săn trộm và những thế lực ở sau lưng chúng. Tôi muốn biết họ tên hai cháu?

   Hai quái lần lượt xưng rõ họ tên lẫn biệt danh. Riêng Tarzan còn nói thêm một câu:

   - Cháu muốn biết về một đồng nghiệp khác của ông: ông ấy tên là Edmund Schlitzer.

   Patenfus khẽ nhíu mày:

   - Té ra cháu định làm cuộc điều tra thứ hai phải không? Lần này thì hai cháu sẽ đối diện với nguy hiểm đó. Trong ngành của tôi, Schlitzer là một con… chiên ghẻ. Chung quanh ông ta đầy những tiếng đồn. Tôi không thích giao thiệp với ông ta, nhưng nếu các cháu gặp chuyện chẳng lành cần sự giúp đỡ thì tôi luôn sẵn sàng.

   Patenfus đặt bàn tay ấm áp lên vai hai đứa trẻ.

*

   Tarzan ngó đồng hồ khi ra khỏi cửa hiệu. Còn sớm chán. Hai đứa đạp xe xuyên qua các phố ra ngoại ô, nơi ăm ắp rừng thông và con suối ngọt ngào. Giữa bài hát thanh bình của bầy chim hợp tấu ca ngợi hoàng hôn, hai quái bất chợt nghe bên tai một tiếng nổ xé gió.

   - Đoàng!

   Tarzan thắng xe tức khắc. Trong khi Tròn Vo hoảng hốt la lớn:

   - Tiếng súng nổ đại ca ơi! Giống hệt tiếng súng của thằng Tóc Đỏ trong cánh rừng sáng nay.

   Tarzan gật đầu:

   - Đúng vậy. Nhưng chưa chắc người bắn đã là gã Tóc Đỏ.

   Từ trong bụi rậm một giọng đàn ông rầu rĩ cất lên. Tiếng gào khan mang đầy vẻ tuyệt vọng:

   - Rex! Rex ơi! Rex, lại đây với chủ của mày… Rex ơi Rex!

   Tiếng gào ngưng lại một tích tắc, sau đó thì thảm thiết chưa từng thấy:

   - Trời ơi, ai vừa nổ súng? Rex, Rex ơi… con chó dẫn đường của tôi đâu hả trời?

   Tarzan nhảy xuống xe tức tốc chạy đến nơi phát ra tiếng cầu cứu. Hắn lướt như bay trên con đường dành cho người đi dạo dẫn qua các bụi cây, đến một chiếc cầu bắc qua dòng suối róc rách.

   Coi, người đàn ông đứng như trời trồng ở đầu cầu bên kia, lưng quay về phía Tarzan, một tay ông ta vịn chặt thành cầu, tay kia chống lên chiếc gậy. Các tấm ván trên cầu rên rỉ cót két dưới bước chân dồn dập của Tarzan. Người đàn ông quay lại. Lạy Chúa, đó là một… ông già chắc chắn đã qua tuổi hưu trí. Đôi mắt ông chìm lỉm trong cặp kính đen u tối, cánh tay đeo một tấm băng vàng có ba chấm đen dành cho người mù, trên cổ ông lủng lẳng một sợi dây buộc chó. Ông già nói chẳng ra hơi:

   - Tôi đã khản tiếng rồi… ai vậy? Có thấy con Rex của tôi không hả ông? Một con chó chăn cừu giống Đức?

   Tarzan sững sờ:   

   - Cháu nghe thấy tiếng nổ …

   Đôi vai ông già mù run rẩy. Ông có vẻ sắp sụp xuống thành cầu:

   - Trời ơi, tôi phải làm sao đây? Con Rex là một con chó rất có nghĩa với chủ và được huấn luyện để giúp đỡ người mù. Không có nó tôi không thể nào đi đứng đuợc… Rex ơi, tôi có cảm tưởng nó đang rên đau đớn ở đâu đó… Rex ơi, sao con nỡ bỏ ta…

   Tarzan không có can đảm nhìn ông già mù than thở. Hắn cố giữ bình tĩnh:

   - Cháu và bạn cháu sẽ tìm con chó cho ông. Ông còn nhớ tiếng nổ phát ra từ hướng nào không?

   Ông già mù vươn dài cổ ra như nghe ngóng:

   - Từ hướng… kia kìa!   

   Ngón tay ông lão đáng thương trỏ về đám bụi rậm ven suối. Tròn Vo vừa chạy đến cũng tham gia truy lùng.

   Hai thằng kêu thất thanh:

   - Rex ơi! Rex!

   Không nghe một tiếng sủa đáp lại nào, nhưng tiếng kêu báo động của hai quái lại có tác dụng ở phương diện khác. Ê, phía sau rừng tự nhiên có tiếng động cơ xe nổ bình bịch. Tiếng nổ của xe phân khối lớn chứ sao. Trong đầu óc của Tarzan lẫn Tròn Vo hiện lên hình ảnh một trong hai tên săn trộm tức thì: hoặc thằng Mụn Trứng Cá hoặc thằng Tóc Đỏ...

   Bây giờ thì mới xuất hiện tiếng rên. Tiếng rên mơ hồ trong một bụi cây kín mít.

*

   Con Rex cùng đường rúc trong bụi cây chờ chết. Con chó tuyệt đẹp, lông sẫm, bụng màu vàng lợt. Nó nằm nghiêng thè lưỡi thở hồng hộc. Những đốt xương sườn nó nhô lên lại hạ xuống. Nó nhìn hai thiếu niên đang quỳ xuống bằng cặp mắt van lơn.

   - Yên trí đi Rex. Tao sẽ gọi chủ mày lại đây. Kloesen này, dắt ông lão mù lại giùm tao đi.

   Hai bàn tay Tarzan bắt đầu làm chức năng của một… bác sĩ khám nghiệm. Hắn vạch lớp lông dày của con chó khổng lồ và thấy máu đang chảy xối xả cuối lồng ngực. Hắn đành “hy sinh” chiếc khăn tay của mình.

   Ông già mù lúc này cũng đã được Tròn Vo dẫn đến. Y chang một cảnh trong phim “Tình người nghĩa thú” thật cảm động. Con Rex lặng lẽ liếm tay chủ của mình với những giọt lệ ứa ra.

   Tarzan đứng bật dậy. Hắn không thể yếu đuối  giống… Công Chúa Gaby.

   - Con chó đã bị bắn và cần được cấp cứu. Cháu phải chạy đến trạm điện thoại gần nhất báo cho bác sĩ Habel, một chuyên viên phẫu thuật giỏi của nghề thú y. Chỉ có ông ấy mới cứu nổi con chó.

   Hắn nháy mắt ra hiệu cho Kloesen ở lại với ông già và ba chân bốn cẳng phóng lại chỗ để xe đạp. Chỉ vài phút sau hắn đã có mặt tại trạm điện thoại nằm sau bến xe buýt của đường quốc lộ Rusterner.

    Tarzan quay số gọi tổng đài. Đầu dây bên kia là một giọng nữ.

   - Thưa chị, em không có số máy của bác sĩ thú y Habel, nhưng ở chỗ của chị chắc chắn có trong danh bạ, Em năn nỉ chị giúp em một chuyện : ở gần đường quốc lộ Rusterner, trong cánh rừng ven suối có một con chó dẫn đường cho người mù bị kẻ gian bắn trộm. Con chó sắp chết vì mất máu. Em sẽ chờ bác sĩ Habel tại trạm điện thoại đầu quốc lộ. Chị hãy báo cho bác sĩ giúp em. Em sẽ tìm gặp chị để tạ ơn sau. Em tên là Peter Carsten, học sinh lớp 10A trường nội trú…

   Tarzan còn định mở miệng thề thốt thì người phụ nữ trực tổng đài đã trả lời thật dịu dàng:

   - Tôi sẽ giúp em, Peter Carsten, nếu đây không phải là trò đùa của đám trẻ nghịch ngợm.

   - Em đâu dám đem tánh mạng của một con chó ra đùa ạ. Em sẽ đợi máy nghe chị.

NĂM: CHIẾN ĐẤU VỚI RẮN CHUÔNG

   Chưa đến mười phút, bác sĩ Habel xuất hiện cùng một cô trợ lý trẻ tóc vàng.

   - A, té ra đây quả thiệt không phải một vụ hoảng báo.

   Tarzan đạp xe trước dẫn đường khiến ô tô của bác sĩ Habel đuổi theo khá vất vả.

   Ông già mù có tên là Aurig lo sợ chờ sự phán quyết của người thầy thuốc. Con Rex nhận một mũi tiêm cấp kỳ và được đặt lên cáng đưa ra xe hơi. Habel nói với ông già Aurig:

   - Một thằng tàn ác đã bắn chính xác vào con chó. Bắt buộc phải qua phẫu thuật. Nhưng nó sẽ sống, ông đừng lo. Mời ông đi cùng.

   Chiếc xe hơi riêng của Habel lăn bánh. Vị bác sĩ thò đầu ra ngoài cửa sổ căn dặn:

   - Nhớ gọi điện cho tôi nghe Tarzan. Các cháu khá lắm.

   Bóng chiếc xe biến mất trên con đường nhưng đôi kính đen tiều tụy của ông già mù trên xe vẫn như còn thấp thoáng. Tròn Vo thốt lên ngậm ngùi:

   - Chiều nào ông Aurig cũng cùng con Rex đi dạo ở đây. Một người một chó đi xe buýt đến trạm. Con Rex dẫn đường cho ông già mù và đến cầu thì ông cho nó tự do.    Nó trung thành với chủ đến mức chỉ nghe tiếng huýt sáo là chạy lại. Vậy mà bọn săn trộm cũng không tha nó.

   Tarzan cúi đầu:

   - Tao không có ý kiến. Hai thằng chó đẻ Mặt Trứng Cá và Tóc Đỏ đã mất tính người. Tuy nhiên tao cho rằng tụi nó bắn theo mệnh lệnh bất kể thú nhà hay thú rừng. Thí dụ con mèo Xiêm Paulin và bây giờ con chó Rex chẳng hạn. Có thể đơn đặt hàng của ông chủ chúng có danh mục: mèo Xiêm và chó chăn cừu giống Đức.

Về tới trường, sau bữa ăn tối, hai đứa ào xuống buồng điện thoại gọi số máy bác sĩ Habel. Giọng của vị thầy thuốc thú y vang lên:

   - Tarzan và Kloesen đó hả? Êm rồi, ca mổ đã thành công mỹ mãn. Con Rex chưa tỉnh thuốc mê, nhưng trước sau gì cũng hồi phục.

   - Cảm ơn bác sĩ, có phải bác sĩ gắp ra từ người con chó một viên đạn súng săn mini?

   - Rất đúng. Hy vọng nó sẽ có ích cho cuộc điều tra của các cháu.

   Vậy là đủ. Hai đứa yên tâm lên “Tổ đại bàng”.

   Tarzan nằm dài trên giường thừ người ra khiến Tròn Vo kinh ngạc:

   - Bộ mày còn tơ tưởng đến kẻ bắn con Rex nữa hay sao? Đích thị là hai thằng chó đẻ đó rồi kìa.

   - Mày nhai kẹo sôcôla và im lặng cho tao nhờ, Kloesen. Tao đang tính chuyện khác.

   - Chuyện gì vậy?

   - Chuyện… con rắn Vipe ở nhà trưng bày các loài bò sát. Đêm nay con rắn sẽ về chầu trời.     

   - Sao? Con xà vương chầu trời hay thằng ăn trộm chầu trời?

   - Tao cũng chưa biết trước được. Dĩ nhiên hậu quả vết “xực” của rắn Vipe thì miễn bàn. Đã từng có một người đàn ông nuôi rắn Vipe Gabun trên lầu sáu bị nó xổ lồng cắn văng ra khỏi cửa sổ mấy mét. Ông ta rơi từ tầng sáu xuống mặt đường chết tươi. Người ta không biết liệu ông ta có chết ngay khi bị cắn hay không?

   - Lạy Chúa!

   - Rắn Vipe Gabun hoạt động dữ dội từ lúc trời chạng vạng. Nhiệt độ thích hợp với nó là từ hai mươi bốn đến hai mươi tám độ. Nó sẽ chết lúc trời lạnh.

   - Ê, vậy là con Vipe cũng có yếu điểm. Đêm nay tao sẽ mặc áo giáp làm bằng… nước đá. Con xà vương sẽ tử nếu dám xúc phạm đến tao.

   - Thôi, đừng nói nhảm nữa ông thần… sôcôla. Tao phải xuống phòng thể thao đây.    Mà mày cũng nên thử dùng sợi dây tao tặng đi chớ.

   - Ối, đừng hối tao đi đại ca. Hôm nay là ngày vui của tao mà, để tao nghỉ ngơi chút trước khi “lâm trận”  chớ.

   Tarzan chán chường bỏ đi. Ôi, cái thằng suốt đời một điểm môn thể thao.

   Mặc kệ thằng làm biếng, Tarzan bắt đầu xuống tấn và đi các bài quyền trong phòng thể thao. Lúc mồ hôi toát ra như tắm thì Tròn Vo xuất hiện ở cửa. Nó kêu lên rối rít:

   - Mười một giờ đêm rồi đại ca ơi!

   Tarzan dầm mình dưới vòi hoa sen vài phút cho thật tỉnh táo. Hắn lau khô người rồi bước ra khỏi phòng tắm.

   - Sợi thang dây còn đó không Tròn Vo?

   - Còn, đại ca yên trí lớn.

   - Vậy thì … lên đường.

   Hai đứa trượt thang dây từ cửa sổ. Cổng trường khóa kín. Ăn nhằm gì với… TKKG. Chúng trèo qua tường tỉnh bơ, bỏ lại một mảnh quần của Tròn Vo rách toạc.

*

   Chúng lẻn vào trong sân nhà trưng bày. Ở chỗ này lặng gió nhưng tối đến nỗi giơ bàn tay lên mặt không thấy ngón.

   Tiếng Tròn Vo:

   - Đêm nay nóng hết biết. Nhiệt độ dám từ hai mươi bốn đến hai mươi tám độ hoặc hơn. Hợp với rắn Vipe. Ớn quá đại ca.

   - Ớn mà bày đặt làm thám tử. Mày còn đủ thì giờ để về nhà mà.

   Còn lâu Tròn Vo mới về nhà. Nó đạp phải một chiếc hộp thiếc trong lúc dò dẫm đường đi nước bước. Chiếc hộp ré lên khiến hai đứa hoảng hồn ít nhất... ba giây.

   Tarzan đưa tay sờ soạng bức tường. Theo tính toán của hắn, hai đứa đang đứng trước cửa sổ song sắt. Hắn vội vã di chuyển sang trái, bất thần giẫm trúng một mảnh kính lớn. Mảnh kính vỡ giòn tan dưới gót giày hắn.

   - Có... chuyện rồi Tròn Vo!

   Hắn thì thầm. Ai ngờ Tròn Vo còn tệ hại hơn. Nó ngã sấp trên đống kính vụn li ti vì trơn trượt.

   - Ôi, tao lại gây... tiếng động nữa...

   Tarzan thì thào:

   - Mày nhớ sáng nay ở đây đâu có kính vụn phải không? Vậy thì... thôi chết, thằng ác ôn đó đã đến trước chúng ta.

   Hắn bật đèn pin lên và đưa ánh sáng vào khuôn cửa sổ. Coi, các chấn song đã bị cưa đứt. Kẻ nào đó đã nhấc tấm song cửa dựa vô tường rồi dùng dao cắt kính phá cửa sổ. Hai quái há hốc miệng nhìn chết sững cái lỗ hổng đen ngòm trống hoác.

   Tròn Vo lắp bắp:

   - Nó nhanh chân hơn tụi mình...

   Tarzan tìm câu trả lời qua ánh đèn pin loang loáng trên các lồng kính. Hắn ngờ vực nhìn những con bò sát sắc màu xanh đen óng ánh thật ghê rợn.

   - Phải vô trong mới được, hiểu không Tròn Vo?

   - Trời đất. Chui qua cửa sổ bị đập bể à? Lỡ rắn Vipe...

   - Không vào hang hùm không bắt được cọp. Những con rắn đều bị nhốt trong lồng  kính. Mày sợ gì hả Kloesen?

   Tròn Vo hít một hơi dài lấy... dũng khí:

   - Tao mà sợ hả, xin lỗi!

   Hai thằng đu người lên cửa sổ nhảy xuống sàn phòng bên trong. Tim Kloesen đập mạnh còn hơn tiếng trống trường. Cuống họng nó khô khốc. Lần đầu tiên trong đời, nó quên mất sôcôla dù cái bụng sôi ùng ục.

   Tarzan nhả đèn pin khỏi miệng và... rọi đèn.

   Chiếc lồng kính chứa con rắn Vipe Gabun đặt cạnh cửa sổ đã bị phá tan với những mảnh kính tung tóe. Trời ạ, con rắn biến đâu mất.

   Tròn Vo nuốt nước bọt:

   - Đúng là thành tích của thằng... Mặt Trứng Cá. Nó bắt con xà vương bằng cách nào chứ?

   Tarzan cũng choáng váng:

   - Ai mà ngờ thằng ăn trộm gan cùng mình vậy. Gã quả là một đối thủ đáng gờm với tụi mình. Dám dùng một cái kẹp “chơi” thắng con xà vương. Ái chà... nhưng nhờ vậy mà con rắn vẫn còn sống. Phải không Kloesen, nếu nó chết làm sao gã nhồi xác nguyên vẹn được?

   - Ừ, cũng may gã không đập đầu con rắn.... Ôi lạy Chúa, đại ca nghe gì không?

   Kloesen đột ngột câm như hến. Nó câm cũng phải, bởi có tiếng phun phì phì của một con vật gì đó dưới cửa sổ. Toàn thân nó cứng ngắc và lạnh buốt. Đại ca nó cũng chẳng giỏi giang gì, Tarzan rọi đèn pin vào góc nhà cố gắng không gây một tiếng động. Coi, cái lồng kính mà Tarzan nhớ sáng nay có nhốt một con rắn chuông cực độc giờ đây đã bị vỡ toang. Con rắn trườn ngoằn ngèo từ sau một lồng kính khác đặt dưới thấp với cái mang bạnh ra lắc lư theo tiếng rung của cái đuôi có vẩy như lục lạc.

   Tarzan thấy rất rõ những chiếc răng sát thủ nhọn lểu. Lưỡi con rắn chuông thè dài và con mắt khít rịt của nó chiếu tướng ngay hai đứa. Cái đuôi con rắn bắt đầu đập xuống mặt sàn tới tấp.

   - Nó sửa soạn tấn công chúng ta. Cái đuôi phát ra âm thanh nói lên điều đó.

   Tròn Vo nói như muốn khóc:

   - Nó đã chặn lối rút ở cửa sổ.

   Trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc, Tarzan thấy thương Tròn Vo lạ lùng, thằng quý tử duy nhất của một gia đình tỷ phú dám từ giã chăn êm nệm ấm để “giang hồ” cùng hắn. Lúc con rắn chuông chỉ còn cách bước chân hắn chưa tới ba mét, hắn chĩa thẳng ánh sáng đèn để làm chói mắt con rắn đói mồi và xô mạnh Tròn Vo:

   - Chạy đi Kloesen, ra cửa gấp!

   - Đại ca ơi, cửa khóa kín.

   - Tao nói cái cửa phòng cạnh quầy bán vé mà. May ra cửa không đóng.

   Tròn Vo vọt tức thì. Nó rú lên khi chân đá vào một cái giá gỗ trong bóng tối. Bây giờ thì… một chọi một, con rắn đối đầu với Tarzan. Tarzan lùi nó tiến, bằng tốc độ trườn mỗi lúc một nhanh với cái đuôi vung vẩy tiếng nhạc và cái miệng phì phì đầy nọc độc.

   Tròn Vo lọt vô phòng hét ầm ĩ:

   - Cửa phòng mở, đại ca!

   Nó bật đèn sáng rực. May phước, vừa đúng lúc Tarzan lùi nhanh như chớp vào phòng và đóng sập cánh cửa. Coi, con rắn thiếu mồi lồng lộn vì tức tối bên ngoài, tiếng phì phì của nó đầy nỗi căm hận.

   Tròn Vo vuốt khuôn mặt đầm đìa mồ hôi:

   - Chưa bao giờ tụi mình chạm trán với đối thủ là ...rắn. Ớn quá, liệu có còn con rắn nào sút chuồng bò trong phòng này không đại ca?

   - Tao không biết, công tử Sauerlich ạ. Nhưng tao biết rằng tụi mình đã bị thằng Mặt    Trứng Cá gài bẫy độc chiêu. Mày coi, sau khi thành công với con rắn Vipe Gabun trong cái hộp, gã còn “chơi” màn đập bể lồng kính con rắn chuông để sử dụng nó làm vũ khí bọc hậu. Cách trả thù của Mặt Trứng Cá thật tàn độc, con rắn có thể giết chị Obermuller như chơi.

   - Tao thật không ngờ...

   Tarzan ngó quanh quất. Chúng đang ở trong một gian phòng nhỏ được dùng làm nơi chứa đồ và nấu trà. Trong góc phòng dựng sẵn ba cái kẹp rắn, ở một góc khác là một chồng thùng các-tông.

   Tarzan áp tai vô cửa:

   - Con rắn đã nguôi cơn nóng giận. Nào, ra khỏi đây, hiệp sĩ mập. Mày và tao mỗi thằng một cái kẹp rắn. Lấy luôn tấm mền và cái hộp các-tông có nắp đậy. Cái thùng bìa sẽ là nhà tù mới của con rắn.

   Tròn Vo liếm môi:

   - Tao đồng ý. Nhưng để tao “xực” một miếng sôcôla. Biết đâu đây là thanh kẹo cuối cùng trong đời... Sherlock Holmes trường nội trú!

   Bên ngoài im lặng hoàn toàn.

*

   Tarzan hé cửa mò công tắc điện. Ngọn đèn nê-ông trên trần sáng trưng. Lúc này hắn mới trông thấy con rắn chuông. Con rắn sa mạc này đã cuộn tròn ở phía cửa sổ, lối thoát duy nhất của chúng. Đầu nó ngóc cao và đuôi lại ngọ nguậy khi đánh hơi thấy… mùi người.

   Hắn đi từng bước thăm dò thái độ con rắn. Chà, đuôi con rắn bắt đầu đập lia lịa và lưỡi thè dài thượt. A lê hấp, cách đúng hai mét hắn quăng tấm mền. Tấm mền biến thành tấm lưới kín bít bùng trùm lên con rắn.

   - Sử dụng cái kẹp đi Kloesen!

   Thằng mập chậm chạp hơn Tarzan. Đầu con rắn vừa thò ra khỏi tấm mền là cái kẹp đệm cao su của Tarzan tóm gọn. Cái thân nó uốn éo trong tấm mền ngó rợn đến mức    Tròn Vo nổi hết da gà.

   - Đem thùng các-tông lại đây Kloesen!

   Trời ạ, tay chân thằng mập run lẩy bẩy lúc đến gần con rắn. Tarzan sốt ruột hét lớn:

   - Mày đặt nằm cái thùng xuống, kê sát miệng thùng vô đầu con rắn. Tao buông kẹp ra là nó sẽ chui vào liền. Nào, đưa tao cái nắp.

   Mọi chuyện xảy ra như dự đoán của Tarzan. Con rắn mừng rỡ chui tọt vào thùng như vừa khám phá một cái hang mới. Tarzan dùng kẹp hất cái thùng ngửa lên trời và nhanh như cắt chụp cái nắp cho yên trí. Có điều… con rắn có thể hất tung cái nắp.

   - Mày ngồi đè lên nắp thùng mau Tròn Vo!

   - Mày có giết tao, tao cũng không ngồi…

   - Tao đùa mà. Mày đem cho tao bốn viên gạch trong phòng chứa đồ. Được không?

   - Ồ, được quá đi chớ!

   Cái đầu con rắn đụng “cộp cộp” vào nắp thùng dù bốn viên gạch bự tổ chảng đã được chèn chặt ở bốn góc. Tròn Vo mừng húm như một kẻ vừa chết đi sống lại. Nó thở phào :

   - Đại ca thật không hổ danh chúa rừng Phi Châu.

   - Thôi đi Kloesen. Mày phải canh gác coi còn con rắn ác ôn nào nữa không đó !

   Hắn bỏ mặc thằng mập mặt mày hốt hoảng để đến quầy bán vé chụp chiếc máy điện thoại. Cuốn danh bạ trên quầy có ghi số máy riêng chị Obermuller. Tarzan quay số và chờ đợi.

   - Anneliese Obermuller đây!

   - Em là Tarzan đây. Em đang ở trong nhà trưng bày của chị. Chị nhớ em không, tụi em có ghé nơi này hồi sáng đó.

   - Trời đất, em đang ở nhà trưng bày?

   - Xin chị bình tĩnh. Hồi sáng em nghi thằng Mặt Trứng Cá sẽ đột nhập vào đây ban đêm để ăn trộm con rắn quý nhất của chị: con Vipe Gabun. Và sự thật đúng như vậy. Gã đã đem con rắn Vipe đi, còn em và thằng bạn lại đụng con rắn chuông do gã thả ra. Em đã bắt được con rắn, nhưng…

   Giọng Obermuller bàng hoàng:

   - Chúa ơi, các em vẫn ở đó ư? Đừng sờ vào bất cứ cái gì hết. Chị sẽ đến ngay lập tức.

SÁU: NÁO LOẠN TRONG CÔNG VIÊN

   Hai thằng chờ đợi trong sự hồi hộp. Lâu lâu Tròn Vo lại đưa đôi mắt kinh hoàng ngắm nghía cái thùng các-tông. Nó cứ sợ con rắn sẽ hất tung bốn viên gạch.

   Chuông đồng hồ trên tháp nhà thờ bắt đầu đổ, trong tiếng chuông Tarzan mơ hồ nghe như có tiếng chân ai vừa chạy qua sân thình thịch. Giữa lúc hắn còn đang kiểm tra lại ảo giác của mình thì một giọng nói giội từ cửa sổ:

   - Cảnh sát đây! Không được động đậy! Cấm rời khỏi chỗ!

   Tarzan quay phắt lại. Trời ạ, hai vị cảnh sát mặc sắc phục rành rành đứng bên ngoài khung cửa. Vậy là… mạt lộ, hết đường chối cãi. Hắn và Kloesen sẽ bị lộ tẩy vụ trốn trường đi chơi nửa đêm. Nếu thầy hiệu trưởng họp hội đồng kỷ luật thì…

   Tarzan nói thật lớn:

   - Tụi cháu không phải là kẻ trộm, thưa các chú.

   Hai người cảnh sát lần lượt chui vào cửa sổ và nhảy xuống đất. Họ rất ngạc nhiên khi thấy một trong hai tên trộm - thằng nhãi mầm mập tròn tròn - nhai kẹo sôcôla tỉnh bơ. Còn phải hỏi, Kloesen chỉ ớn… rắn chuông chớ ớn cảnh sát thì không bao giờ.

   Người cảnh sát già đeo lon thượng sĩ hất hàm trước các lồng kính bị vỡ:

   - Các cậu không để sổng rắn đó chứ?

   - Thưa ông thượng sĩ, không phải tụi cháu. Một thằng trộm đã lấy đi con rắn Vipe Gabun giá trị nhất và bỏ lại con rắn chuông để làm thịt những người đến sau. Tụi cháu suýt bị nó cắn. Nó đang bị nhốt trong thùng bìa kia kìa. Ông chỉ cần nghe cái lưỡi nó phun phì phì là khắc biết.

   Người cảnh sát trẻ nở một nụ cười đầy nghi ngờ:

   - Có nghĩa là hai chú em đã đột nhập vào đây?

   Tròn Vo có vẻ nóng nảy:

   - Anh đừng xúc phạm tụi em như vậy. Chờ chị Obermuller đến sẽ rõ.

   Thằng mập nóng nảy cũng có lý. Kìa, một chiếc hơi đã đỗ xịch trước lối vào sân. Obermuller lao vô như một cơn gió lốc. Trong khi đó Tarzan liếc đồng hồ. Trời hỡi, thằng Máy Tính Điện Tử giờ này ở đâu? Chẳng nhẽ họ hàng của nó giờ này vẫn còn yến ẩm tiệc tùng chăng?

   Obermuller vẻ mặt đầy xúc động, trang phục không được chỉnh tề cho lắm - quần Jeans cũ, áo pull hơi nhàu, hết nhìn cảnh sát rồi lại nhìn hai đứa. Tarzan đưa tay chỉ:

   - Con rắn chuông em nhốt trong thùng đó…

   Người cảnh sát già quay qua chị Obermuller:

   - Chị quen hai chú bé này ư?

   - Vâng, các em ấy đã gọi điện báo tin dữ cho tôi lúc nãy.

   Người cảnh sát trẻ tiếp tục thăm dò Tarzan:

   - Tại sao các em lại có mặt ở đây?

   Tarzan kể lại mọi chuyện. Hai vị cảnh sát lắc đầu:

   - Rồi chúng tôi sẽ lập biên bản với hai chú mày sau. À, mà tên hai chú em là gì hả?

   Tarzan cố tình không khai họ của hai đứa:

   - Cháu tên là Peter, bạn cháu là Willi, thưa ông thượng sĩ.

   - Tốt lắm. Bây giờ mới đến sự lo lắng thực sự của chúng tôi. Chị Obermuller này, chúng tôi mới gặp một kẻ rất khả nghi ôm theo một cái hộp lớn…

   Viên cảnh sát trẻ nói tiếp một cách lưu loát hơn:

   - Đúng là tên trộm đêm ôm theo một cái hộp lớn. Chúng tôi ở quá xa nên không làm gì được. Khi chúng tôi thổi còi thì hắn cắm cổ chạy. Chúng tôi đuổi theo sát nút dù lúc đó trời tối om. Gã biến mất trong các bụi cây còn chúng tôi bị vấp phải cái hộp té nhào. Có lẽ gã bị rượt cùng đường nên quăng lại để tháo chạy.

   Khuôn mặt Obermuller đầy nỗi kinh hoàng:

   - Các ông có mở chiếc hộp ra không?

   - Việc đó đâu có cần nữa? Nắp hộp đã bị bật tung, trong hộp trống rỗng. Chúng tôi còn bỏ nó ngoài xe tuần tra đậu trước cổng kìa.

   Không gian tự nhiên im lặng lạ thường. Mọi người hầu như tê liệt không cử động nổi. Hai viên cảnh sát lúc này mới hiểu hết mức độ nghiêm trọng của sự việc. Chị    Obermuller thảng thốt:

   - Trời ơi, các ông có biết chuyện gì xảy ra không? Điều đó có nghĩa là con rắn Vipe Gabun của tôi đang tự do trong công viên. Lạy chúa tôi, đã mười ngày nay nó chưa ăn một miếng gì…

   Chị đưa hai tay bưng lấy mặt.

   - Nó ăn thực phẩm gì?

   - Chuột, thỏ, chim. Khoái khẩu nhất là chuột chết.

   - Nó có tấn công người không?

   - Đương nhiên. Nó tấn công bất kỳ ai đến gần nó. Nó đã cắn là chết nếu người bị cắn không kịp chích một mũi thuốc hóa giải sau mười giây. Hiện giờ tôi có thứ thuốc đó, nhưng người bị cắn sẽ chết ngất vì sợ hãi, làm sao đủ sức gọi bác sĩ nữa.

   Viên cảnh sát già quay sang người đồng nghiệp trẻ:

   - Tôi phải báo ngay cho trung tâm, hiểu chớ Erich? Chúng ta cần tất cả các xe tuần tra hiện có hỗ trợ. Phải bao vây công viên tuyệt đối. Thật là một tai họa tày trời.

   Erich nhíu mày:

   - Tôi sợ chậm mất. Trong công viên đầy những kẻ lang thang nằm ngủ trên các băng ghế và các đôi uyên ương say mê chốn lãng mạn. Nhanh lên đi Otto!

   Thượng sĩ Otto phóng ra xe. Người cảnh sát trẻ thẫn thờ:

   - Không phải tai họa chỉ giới hạn trong phạm vi công viên mà còn bao trùm lên cả thành phố. Con rắn độc có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, ở đâu nếu chúng ta không lập tức tìm ra nó.

   Obermuller cố gắng trấn tĩnh mọi người:

   - Hy vọng nó sẽ không trườn xa, chỉ quanh quẩn trong khu vực đó thôi. Bây giờ thì tôi phải có mặt gấp tại công viên. Tôi sẽ mang theo thuốc chống rắn cắn và cái kẹp rắn.

   Obermuller ngao ngán ngó sơ các lồng kính vỡ và hỏi hai đứa trẻ:

   - Các em có cùng ra công viên không?

   Tarzan lẫn Kloesen gật đầu cái rụp. Con Vipe Gabun là “cái thớ” gì kìa!

*

   Ba người ra đến phố đã thấy xe cảnh sát lù lù trước cổng, còn cái bóng dài ngoẵng của thằng Karl thì thấp thoáng nơi góc phố xa xa.

   Thoạt tiên, Karl Máy Tính có vẻ chới với khi thấy hai chiến hữu đứng kế bên chị Obermuller và một xe tuần tra cảnh sát. Sau rồi nó cũng liếc thấy cánh tay vẫy ra dấu của Tarzan. Ôkê, vậy là rõ! Nó cứ giữ khoảng cách này và quan sát cả đám là vừa.    Dính líu chỉ thêm phiền phức.

   Tarzan khều Kloesen nói nhỏ:

   - Vì Chúa, mày đừng bô bô chuyện tụi mình học trường nội trú. Loạng quạng là hai đứa bị đuổi liền đó.

   - Ờ, tao nhớ mà. Mày “xi nhan” thằng Máy Tính Điện Tử chưa?

   - Rồi, lát nữa tụi mình sẽ chuồn lẹ lúc cảnh sát lo tìm con rắn. Rõ chưa?

   Tiếng còi báo động nổi lên. Đoàn xe cảnh sát kéo đến với đèn hiệu loang loáng. Mười hai chiếc đậu dọc vỉa hè. Mệnh lệnh của cảnh sát trưởng được thi hành chớp nhoáng. Mỗi toán cảnh sát lùng sục một lối vào công viên. Những chiếc đèn pha cầm tay cực sáng được bật lên biến công viên tối om thành ban ngày rực rỡ. Các luồng sáng di động ngang dọc rọi qua từng mét đất, từng cành cây. Có lẽ cảnh sát đã được biết con Vipe Gabun có thể trèo lên cây nằm… chơi như chị Obermuller cảnh báo.

   Loa phóng thanh vang lên đột ngột:

   - Chúng tôi đề nghị những ai hiện có mặt trong công viên giữ nguyên vị trí. Trong  công viên hiện có một con rắn độc nguy hiểm. Nếu các vị trông thấy con rắn, xin hãy bình tĩnh báo cho cảnh sát. Chúng tôi sẽ hộ tống quý vị ra.

   Tarzan ngó những nhân viên an ninh xông xáo vô từng bụi rậm mà nhấp nhỏm không yên. Hắn chỉ muốn nhảy đại vào… tham gia chiến dịch. Tuy nhiên, cảnh sát trẻ Erich đã… đi guốc vào bụng hắn. Anh nói ngay:

   - Các em liều lĩnh vậy là đủ. Chỉ nội chuyện bắt đươc con rắn chuông khét tiếng vùng sa mạc, các em cũng xứng đáng được gắn huân chương rồi. Bây giờ thì đứng yên đó nghe!

   Lúc Erich lên xe, Tròn Vo trề môi:

   - Làm như tụi mình khoái huân chương dữ. Tao sẵn sàng đổi một tỉ cái huân chương để lấy một hộp sôcôla bình thường.

   Nụ cười giễu cợt của Tarzan khiến nó đổi thái độ:

   - Nói là nói vậy chớ không… phải vậy. Dù có một tỉ hộp sôcôla trong công viên cũng đừng hòng tao nhấc chân. Rắn độc ai mà chẳng ớn.

   Lúc đó Tarzan bất ngờ thấy một chiếc xe tải phủ bạt chuyên chở rau quả trờ tới đậu lại. Trên thành xe tải có đề tên chủ hãng “HÉO”. Héo là ông nào vậy, hắn ghé tai    Kloesen cười khùng khục:

   - Ông chủ hãng này chọn nhầm nghề. Rau quả mang héo là phá sản còn gì.

   Lúc này đám người hiếu kì mỗi lúc một đông. Thiên hạ chen chúc đến gần các xe cảnh sát. Tiếng xầm xì của họ đánh thức cả… thành phố.

   - Có phải một con cá sấu sút chuồng không?

   - Có kẻ bị giết trong công viên à?

   - Ôi, lại một cuộc đánh ghen bằng vũ khí hóa học…

   - Bao nhiêu trái bom tìm thấy trong công viên hả?

   - Bọn khủng bố đã trốn thoát rồi ư?

   Obermuller đang cãi nhau kịch liệt với cảnh sát Erich vì họ không cho chị đi bắt con rắn trong công viên. Tarzan chẳng hơi sức đâu mà để ý đến cuộc tranh luận vô bổ này. Hắn chợt thấy một nhân vật chống nạnh ở cửa hàng vải sợi ló người ra và giật nảy mình :

   - Nguy đến nơi rồi Kloesen!

   - Sao?

   - Hình như thầy Wagner đứng ở đó…

   - Hả?

   - Mày thấy cái bóng ở cửa hàng bán áo lạnh không? Tao nghi lắm.

   - Trúng phóc. Đó là nhà cô bồ của ông ta. Một cô giáo dạy văn trường cấp một.    Đêm nào Wagner cũng vi hành thăm “bả”.

   - Vậy thì tụi mình ca bài… tẩu mã chứ đợi gì.

   Hai đứa rón rén lấy xe đạp và phóng đi. Cũng may chúng vừa bốc hơi là một phóng viên nhà báo xuất hiện ngay tại đó cất giọng oang oang:

    - Chào bạn Erich, mình là kí giả báo NGƯỜI ĐƯA TIN BUỔI CHIỀU đây, nhớ nhau chứ? Tôi tới đây để chụp ảnh con rắn và phỏng vấn hai chàng trai dũng cảm. Ơ… họ đâu Erich?

   Erich bắt tay ông bạn phóng viên, ngó quanh tìm kiếm:

   - Tụi nhóc mới ở đây mà! Ồ, hai chiếc xe đạp cũng biến mất tiêu rồi.

   Người phóng viên quay qua chị Obermuller:

   - Chị chắc còn nhớ tên hai chú bé?

   Obermuller bảo mật cực kỳ. Không hiểu sao chị bỗng đoán rằng đám trẻ thích vô danh hơn là chường mặt:

   - Ồ, tôi rất lấy làm tiếc!

BẢY: PHÔN PICHERITZKI

   Tarzan trải qua một đêm ngủ không yên giấc. Hai thằng về đến “Tổ đại bàng” êm thấm nhưng hiểm họa thì cận kề : lỡ thầy giáo Wagner trông thấy hắn và Tròn Vo thì… tắt thở. Dĩ nhiên trước giờ ông ta vẫn là một giáo viên đại lượng nhất, nhưng dù rộng lượng cỡ nào cũng không thể bỏ qua chuyện vi phạm nội quy nghiêm trọng như hai đứa đã… công khai đêm nay.

   Tarzan thức dậy trước khi chuông đồng hồ reo. Hắn vùng vẫy dưới vòi nước lạnh cho thật thỏa thích. Phải tỉnh táo để “chiến đấu” với thầy Wagner nữa chớ, biết đâu…

   Đúng bảy giờ sáng, hắn bật radio. Con rắn Vipe nguy hiểm có thể lên… đài lắm chớ, bởi nó đe dọa cả thành phố kia mà. Quả y như rằng, mục tin địa phương loan báo:

   “Do hậu quả của vụ trộm thất bại tại nhà trưng bày các loài bò sát, con rắn khét tiếng hung dữ Vipe Gabun đã lọt vào công viên và thoát khỏi cuộc vây lùng suốt đêm của cảnh sát. Thủ phạm không rõ họ tên đã đánh rơi chiếc hộp đựng con rắn khi y bị một toán tuần tra đuổi theo. Một chiến dịch tầm nã của hai mươi bảy nhân viên an ninh có chó săn hỗ trợ đã không có kết quả. Con rắn độc biến mất không một dấu vết. Hiện nay người ta đã đóng cửa công viên và tiếp tục cuộc tìm kiếm trong sân và tầng hầm của những tòa nhà quanh đó. Được biết vụ trộm đã được phát hiện bởi hai chú bé khoảng mười sáu tuổi. Hai em này còn bắt được một con rắn chuông trong một căn phòng kín do tên trộm cố tình thả ra. Xin mời hai thiếu niên dũng cảm có tên là Peter và Willi đến trình diện tại đồn cảnh sát gần nhất...”

   Tròn Vo vỗ tay như một thằng điên:

   - Mày thấy chưa Tarzan, sinh nhật tao đầy “biến cố” tốt đẹp. Tên tuổi mình được đưa lên đài trong khi “ông bà già” lo công vụ ở nước ngoài không hề hay biết gì về giờ phút huy hoàng này mới tiếc chớ!

   - Đừng đắc thắng nữa Kloesen. Tao lo là các “sư phụ” trường mình sẽ đoán ra “hai thiếu niên dũng cảm” mất.

   - Ôi chao, thiếu gì những thằng nhóc có tên Peter và Willi…

   - Chớ chủ quan. Tách riêng thì khỏi nói. Nhưng nếu Peter và Willi mà đi đôi với nhau, thiên hạ dễ dàng hình dung ra tao với mày ngay.

   - Hạ hồi phân giải đại ca ơi, thắc mắc chi cho mệt.

   Xuống hành lang, hai đứa đụng độ ngay Máy Tính Điện Tử. Nó báo động cấp tốc:

   - Đại ca và Kloesen nghe tin radio rồi chớ gì? Tao không ngờ họ nhắc tên…

   - Tròn Vo này bất cần. TKKG mà không nổi tiếng thì lãng xẹt.

   - Thôi ra ngoài kia gặp Gaby đi hai ông tướng. Bạn ấy đang chờ.

*

   Gaby đang ngồi trò chuyện với một cô bạn gái cũng tóc vàng mắt xanh. Công Chúa hôm nay mới gội đầu nên tóc bóng mượt. Thấy lũ bạn, cô chạy ngay tới. Cả bọn kéo nhau vào trong hành lang nghe Tarzan kể lại mọi việc. Càng nghe, cặp mắt xanh của    Gaby càng rạng rỡ hơn.

   Máy Tính Điện Tử vẫn áy náy:

   - Hai bạn có định trình diện cảnh sát hay không?

   Tarzan lắc đầu:

   - Họ cần tao và Kloesen chỉ để lập biên bản cho đúng thủ tục. Thực ra thì chị Obermulle cũng dư sức diễn tả khuôn mặt đầy… trứng cá của thằng thủ phạm rồi.

   Công Chúa mỉm cười:

   - Cả thành phố chộn rộn vì con rắn. Ba mình không hỏi thẳng mình, chắc là vì tế nhị, nhưng lại làm bộ tiện miệng mà nói rằng: “Chắc không thể là Peter và Willi bạn con, vì họ đâu được phép ra khỏi trường vào ban đêm. Tuy nhiên… ba sẵn sàng tin rằng các bạn con làm được những việc đó, nhất là hành động can đảm trước con rắn chuông”.

   Tròn Vo nhịp nhịp chân khoái trái:

   - Ít ra mình cũng đỡ quê trước thằng Mặt Trứng Cá. Nó dám “chơi” con rắn Vipe    Gabun thì chúng ta cũng “xực” được con rắn chuông chúa tể sa mạc chớ bộ.

   Tarzan không để các chiến hữu đi quá xa vấn đề. Hắn hắng giọng:

   - Tôi muốn có một đề nghị cụ thể…

   Máy Tính Điện Tử hấp tấp:

   - Về việc truy lùng tung tích con mèo Xiêm Paulin ư?

   Tròn Vo ngắt lời:

   - Đâu chỉ con mèo Xiêm Thái Lan, cả con chó Rex chăn cừu giống Đức thằng Tóc Đỏ cũng hạ thủ.

   Nó kể lại câu chuyện bi đát của ông già mù. Trong lúc Công Chúa tái mặt vì phẫn nộ thì quân sư Karl tháo kính miết mãi vào ống tay áo chứng tỏ một nỗi tức giận khủng khiếp. Đeo kính trở lại, hắn nói:

   - Những con thú nhà mà chúng giết vừa rồi chắc chắn được làm theo các đơn đặt hàng đặc biệt. Nhưng con thú hoang được Nhà nước bảo vệ mới là đơn đặt hàng thường trực của chúng. Tôi đề nghị tụi mình sẽ phục kích ở khu vực cấm săn bắn. Bọn săn trộm và bọn nhồi xác thú sẽ đến. Trái đất tròn quay cho cuộc tái ngộ mà.

   Tarzan bàn:

   - Tụi mình nên chia làm hai nhóm: một nhóm bám lão chuyên gia nhồi xác thú Schlitzer và một nhóm thực hiện đề nghị của quân sư.

*

   Chuông rung. Giờ học bắt đầu. Thầy Wagner đứng trên bục giảng. Ngồi khá gần bảng, Tarzan có cảm giác mình đang bị… chiếu tướng. Máu trong người hắn chạy rần rật. Tiếng của thầy Wagner hơi là lạ:

   - Có thể các em đã nghe nói đến tai họa xảy ra đêm hôm qua khi nhà trưng bày rắn bị xâm nhập và một con rắn độc nguy hiểm đã vọt mất. Chưa kể một con rắn chuông được “tự do” trong chốc lát. Nhân dịp này, chúng ta sẽ sử dụng tiết học hôm nay để bàn về rắn độc.

   Thời gian lặng lẽ trôi qua và Tarzan tưởng đã có thể thở phào. Ai dè cuối giờ dạy, thầy Wagner đột nhiên nói thêm:

   - Rõ ràng rắn độc nguy hiểm biết chừng nào, thế mà hôm qua, một con rắn chuông đã quy hàng trước hai thiếu niên. Liệu em có dám làm việc ấy không? Em nghĩ sao hả… Tarzan?

   Mặt Tarzan biến sắc. Coi như tiêu tùng? Có nghĩa là thầy Wagner đã thấy hết, đã biết hết. Té ra bài giảng về rắn nãy giờ của ông ta chỉ là một cái bẫy để tinh thần hắn bớt hoang mang. Nhưng Tarzan đã kịp thời làm chủ ngay tình thế mới, như hắn vốn luôn luôn như vậy:

   - Thưa thầy, em chưa trải qua trường hợp trên.

   - Thế còn em, Willi?

   Tròn Vo tỉnh bơ:

   - Thầy định hỏi em hả? Dạ, thì cũng như Tarzan, em đâu có cơ hội thử thách chuyện này. Lỡ mà có vụ đó, nếu không có cái kẹp rắn và tấm mềm, em cũng chẳng dại sờ vào con rắn chuông làm gì. Dạ… rồi lại còn phải kiếm cái thùng các-tông nữa… Ý trời, em nói lộn xộn rồi, là em nghe mấy người cảnh sát họ kể vậy, thưa thầy…

   Cả lớp cười ầm lên. Thầy Wagner tủm tỉm:

   - Nếu đây là bài văn tường thuật, em sẽ bị điểm kém đó, Willi. Có lẽ vì ban đêm em ngủ quá ít. Sắp tới đây, phải ráng ngủ nhiều hơn nghe.

   Rồi thầy nhìn từ Kloesen sang Tarzan, vẫn với nụ cười tủm tỉm đó, và ánh mắt cảnh cáo kín đáo. Thoát rồi! Tarzan chỉ muốn nhảy tới bắt tay ông thầy độ lượng.

   Trong giờ giải lao, Công Chúa kết luận:

   - Hai bạn phải cám ơn ông thầy Wagner. Mình tin là thầy sẽ không tố cáo các bạn đâu.

   Tarzan đồng ý:

   - Nhất trí với Gaby. Riêng kế hoạch tác chiến của chúng ta, tôi có ý kiến: tôi và Gaby sẽ điều tra tư cách của Schlitzer với tư thế là cộng tác viên tờ báo TIẾNG VỌNG của trường mình. Chúng ta sẽ đề nghị nhân vật nhồi xác thú đầy khả nghi này cho chúng ta xem qua xưởng và tiện thể chất vấn lão. Các bạn tính sao?

   Gaby hào hứng:

   - Còn tính gì nữa. Lão Schlitzer là một con chiên ghẻ như ông già Patenfus đã nói cho chúng ta biết kia mà. Thế nào mình cũng thu lượm được bằng chứng.

   Tứ quái hội ngộ lúc hai giờ chiều tại rạp chiếu bóng Cung Điện. Như đã thống nhất phương án hành động buổi trưa, chúng chia thành hai nhóm: Tarzan và Gaby và chó Oskar “tiếp xúc” với Schlitzer. Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo lên đường tới khu vực cấm săn bắn dò la tung tích hai thằng Tóc Đỏ và Mặt Trứng Cá.

   Ê, Công Chúa trang bị như một phóng viên với túi xắc màu đỏ trong đựng bút bi và sổ ghi chép. Còn Tròn Vo tíu tít vác theo cái ống nhòm “cáu cạnh” như sắp ra trận đến nơi.

   Nó phát biểu thật hách xì rằng:

   - Tôi sẽ mò đúng chỗ thằng săn trộm Tóc Đỏ đã dựng mô tô. Tôi sẽ…

   Máy Tính Điện Tử cắt ngang sự hào hứng quá sớm của Tròn Vo:

   - Cái chính là phải ghi nhớ cho bằng được số xe gắn máy của gã.

   Bốn bàn tay đặt lên nhau thay lời chúc thành công.

*

   Cuộc đi tìm nhà lão Edmund Schlitzer không khó khăn như chúng tưởng. Hai đứa đạp xe xuyên thành phố và trong phút chốc mục tiêu hiện ra trước mặt. Có điều vầng trán xinh đẹp của Công Chúa hình như rịn mồ hôi. Tarzan dịu dàng hỏi  nhỏ:

   - Sợ hả Gaby? Mình luôn luôn bên cạnh bạn mà.

   - Việc gì mình phải sợ. Tại… trời nắng chứ sao. Đã qua cái thời một cô gái cứ phải nép sợ núp sau lưng anh chàng vệ sĩ rồi. Thời bây giờ, bình đẳng!

   - Chà, dữ nhỉ?

   - Đương nhiên.

   - Cũng có thể, bạn vốn khác thường hơn các thiếu nữ khác mà. Chỉ mong sao nỗi sợ hãi biết đường mà tránh xa bạn.

   - Đừng có làm bộ, Tarzan. Riêng với mình, nó sẽ phải tránh!

   Tarzan đạp lui lại sau một chút để Gaby khỏi thấy hắn đang cười. Hắn quá hiểu nỗi lo lắng cùng cái đầu bướng bỉnh của Gaby. Trời ơi, xinh đẹp và bướng bỉnh thật cân bằng!

   Hai đứa trẻ dừng xe.Trên lối vào cửa hiệu của Schlitzer có chữ “Kho tàng”. Cửa hiệu của lão thật đồ sộ với hai gian kính trưng bày: quà tặng, đồ lưu niệm, vài cuốn sách, văn phòng phẩm và… những con chim nhồi.

   Hai quái hờ hững ngắm một con quạ gáy xám, một con chim sẻ nâu, một con hải cẩu và một loài chim lạ hoắc mà chúng chưa từng thấy bao giờ. Tarzan liếc trộm Gaby. Coi, mắt cô bé mở to đầy vẻ buồn bã. Còn lâu cô bé mới chấp nhận người ta hành hạ những con vật theo kiểu như vậy. Tarzan vỗ vai cô:

   - Lão Schlitzer đang bước ra…

   Hắn không muốn cô bận tâm thêm về những con chim đã chết. Mà đúng là có một người đàn ông bước ra thật, ông ta đang chỉ dẫn cái gì đó cho một thiếu nữ cỡ mười tám tuổi có nước da xanh mét. Công Chúa lúc này không “bận tâm” đến những con thú tội nghiệp mà lại chú ý đến cô gái học nghề. Coi, cặp mắt nâu hãi hùng của cô ta hướng về ông chủ Schlitzer len lét, cô có vẻ sợ lão một phép.

   Tarzan khẳng định:

   - Thật chẳng sung sướng gì khi làm công cho một ông chủ như Schlitzer. Nhìn bản mặt cũng biết lão ta thuộc hạng người nào…

   Schlitzer cao lớn, thẳng và cứng như một tấm ván. Trên cái đầu nhỏ hơn mức bình thường là một mái tóc dày xám bạc. Nước da màu đồng của ông ta không phải là rám nắng thực sự, mà do máy tắm nắng rọi liên tục hàng ngày. Chà, cái miệng Schlitzer mới ghê gớm, môi mím chặt che hàm răng khít rịt dưới đôi mắt ti hí như mắt dân Mông Cổ. Hình như bản mặt ông ta dị ứng với… nụ cười.

   - Vô chớ, Gaby?

   Công Chúa ngó lơ qua chỗ khác. Trời ạ, lão chủ Schlitzer ngó ơn ớn thế nào. Đúng lúc hai đứa còn phân vân, một chiếc xe hơi thắng gấp bên vỉa hè. Chiếc xe hơi mới bảnh làm sao, loại Rolls Royce màu xám, sang và đắt tiền vào bậc nhất thế giới. Người tài xế mặc đồng phục sẫm màu bước xuống mở cửa xe.

   Giọng anh ta đon đả:

    - Chúng ta đã đến nơi, thưa ông Phôn Picheritzki!

   Bấy giờ ông Phôn Picheritzki mới nhấc mình khỏi chiếc nệm da quý phái để hít thở khí trời. Tarzan nhăn mặt. Chà, coi lão Phôn… gì đó dị dạng như một xác chết. Đúng hơn là dị dạng như một con ma ăn mặc bảnh bao.

   Lão có lẽ đã hơn bảy mươi tuổi, gầy đét như bộ xương khô, trên đôi vai là một cái đầu lâu với đôi mắt sâu hoắm. Da đầu lão nhẵn thín. Lạ lùng thay, bộ xương hãi hùng đó di chuyển linh hoạt còn hơn một gã thanh niên.

   Chưa nói đến trang phục rùng rợn của lão. “Hippy” đến mức quái đản. Lão diện vét trắng, sơ mi và quần màu xanh cổ vịt với ba cúc áo ngực mở phanh. Trên bộ ngực lép kẹp lủng lẳng một sợi dây chuyền vàng.

   Lão cầm một cây can bằng gỗ mun đầu bịt bạc nện từng bước vào “kho tàng” của Schlitzer.

*

   Công Chúa trợn tròn mắt. Lão già Phôn Picheritzki này ngó khôi hài hơn ông chủ Schlitzer gian ác nhiều. Cô bé lẩm bẩm:

   - Giống hệt một người Hỏa Tinh mặc quần áo Địa Cầu.

   - Mình thì cứ nghĩ lão ta vừa đi dự đại hội nhạc trẻ toàn thế giới.

   - Nhưng cách ăn mặc lập dị đó đâu phù hợp với một ông già gần đất xa trời như lão?

   - Có gì đâu Gaby. Lão… hippy mà. Càng sắp chết người ta càng tiếc nuối tuổi trẻ.    Càng ham sống và chụp giật.

   - Ôi, mình hy vọng lúc bạn bảy mươi tuổi bạn sẽ không giống lão.

   Tarzan đỏ mặt. Công Chúa vừa nói gì vậy. Cứ làm như hai đứa sẽ sát cánh bên nhau cho đến bạc đầu ấy. Hắn tảng lờ như không nghe rõ lời cô bé để liếc qua lớp kính của gian trưng bày. Kia kìa, Picheritzki và Schlitzer đang “đối thoại” với nhau. Cứ nhìn nét mặt hơn hớn của Schlitzer là hiểu ngay ông ta đã chộp được khách sộp.    Mặt ông ta nở nang thấy rõ, nhưng cái lưng vẫn thẳng băng như tấm ván.

   Tarzan quyết định:

   - Vô hang hùm thôi. Can đảm lên Gaby.

   Hai đứa đi thẳng vô cửa hiệu.

   Coi, Picheritzki đứng xoay lưng về phía chúng nói khe khẽ bằng giọng mũi một vấn đề nào đó khá nghiêm trọng, còn đôi mắt Mông Cổ của Schlitzer lướt qua hai đứa trẻ một cách khinh thị như đã biết tỏng số tiền ít ỏi của loại khách hàng rẻ mạt này.

   Giọng mũi của Picheritzki lại tiếp tục:

   - … Nhất thiết phải là một con nòi Đức cổ. Bộ lông phải đẹp. Rõ chưa, anh bạn?

   - Rõ rồi, thưa ông Phôn Picheritzki. Như đã thỏa thuận: tôi sẽ cố gắng. Nhưng khó đó. Xin ông kiên nhẫn. Không phải ý muốn nào của ông cũng dễ thực hiện.

   - “Very good” chiến hữu lão thành ạ. Tôi hoàn toàn đặt niềm tin ở anh. Bái bai…

   Lão “con ma” tung cây can lên cao như định đánh một con muỗi phá bĩnh, rồi quay ngoắt trên đôi giày Ý cao gót. Lão bỏ đi như một gã… thanh niên khỏe mạnh, ra khỏi cửa hiệu.

   Cô gái bán hàng có nước da xanh mét bây giờ mới dám nở nụ cười nhút nhát với  Tarzan:

   - Xin mời quý khách, các bạn cần gì?

   Tarzan vô nội dung liền:

   - Chúng tôi là những người viết báo TIẾNG VỌNG. Chúng tôi muốn phỏng vấn ông Schlitzer.

   Schlitzer bước đến sấn sổ. Cử chỉ của ông ta thật xấc xược. Ông ta hất hàm:

   - Sao?

   - Dạ, tôi tên là Peter Carsten. Còn bạn tôi là Gaby Glockner. Chúng tôi là cộng tác viên một tờ báo học trò…

   Schlitzer trề môi :

   - Ở đây già cả hết chẳng ai có liên quan gì đến báo… học trò. Thực ra thì mấy người muốn gì?

   - Thưa, chúng tôi muốn phỏng vấn ông để tìm hiểu về nghề nhồi lông thú. Một nghề mà nhiều học sinh trong trường muốn biết. Để có thể thực hiện được thiên phóng sự này, xin ông cho phép chúng tôi tham quan xưởng sản xuất và các thao tác nghề nghiệp.

   Mặt Schlitzer lạnh tanh:

   - Dẹp. Đã từ lâu tôi bỏ nghề rồi!

   Ông ta hậm hực ngó sang cô gái bán hàng bằng cái nhìn hăm dọa và rít lên như rắn độc:

   - Cô còn ngây người ra đấy làm gì, hả? Có đi ghi giá những cái bình mới bày ra không?

   Cô gái run bắn lên như bị điện giật:

   - Vâng vâng, thưa ông Schlitzer.

   Cô ta lập tức lùi lại phía sau cái bàn với đôi mắt chịu đựng.

   Tarzan cố gắng tấn công một cú chót:

   - Thưa ông Schlitzer, vì nhu cầu ham hiểu biết của học sinh, mong ông…

   - Ê, tôi không có thì giờ. Cô cậu lộn địa chỉ rồi.

   Đúng thời khắc ông ta quay đi thì một cái bình nhỏ tuột khỏi tay cô gái phụ việc.

   - Choang!

   Chiếc bình rơi xuống mặt bàn vỡ ra từng mảnh. Schlitzer sững sờ. Bộ mặt lạnh tanh của ông ta lúc này đỏ bầm máu. Ông ta gầm lên :

   - Đồ ngu. Tổ tiên mày là một con bò. Trời ơi, hàng hóa của tao đâu phải là đồ bỏ. Mày phá hoại hả con nhãi, cái bình nào bể hả? Chà, loại 7 mark 50 xu một cái. Ôkê, mày giàu có rồi phải không? Tao sẽ trừ lương cho mày nhớ đời.

   Tarzan nhìn Gaby. Rồi hắn vui vẻ quay qua Schlitzer:

   - Tôi có thể mua một chiếc bình không, thưa ông?

   Schlitzer quắc mắt:

   - Vấn đề là… tiền thôi. Có tiền là có bình.

   Tarzan bước đến bên cô gái bán hàng:

   - Chị hãy gói cho tôi cái bình vỡ này.

   Hắn giải thích trước cái nhìn dò xét của ông chủ cửa hiệu:

   - Tôi là thợ gốm. Tôi biết cách hàn gắn cái bình một cách mỹ thuật và sẽ được hưởng niềm vui sáng tạo.

   Gaby hiểu ý hắn còn hơn một… tri kỷ. Cô bé rút ví móc tiền ra đếm đúng 7 mark 50 xu trước vẻ sững sờ của cô gái bán hàng tội nghiệp.

   Lúc này thì Tarzan có thể nói chuyện thẳng thắn với Schlitzer :

   - Bây giờ thì ông khỏi phải trừ lương chị ấy nữa!

   Schlitzer nhếch mép thành một nụ cười méo mó:

   - Hừ…ừm. Được thôi. Nếu cậu thích mấy mảnh vỡ đó. Ê, Barbel, cô làm ơn gói mấy mảnh đó cho khách coi…

   Tarzan làm bộ lịch sự cho xong… nước cờ:

   - Cảm ơn ông đã tiếp đón.

   Ông chủ hiệu nhún vai:

   - Không dám! Mà tôi không thích ai quấy rầy đâu, thưa cô cậu!

*

   Hai quái rời cửa hàng đạp xe tới cột đèn thì dừng lại. Công Chúa vừa vuốt ve con Oskar vừa nói:

   - Bạn đã chơi lão ta một vố. Chị làm công Barbel có vẻ hả hê lắm.

   Khuôn mặt Tarzan đầy vẻ nghiêm trọng:

   - Bạn hiểu điều gì qua câu chuyện của lão Picheritzki và ông chủ hiệu gian ác không? Rằng lão Phôn Picheritzki muốn mua “một con chó nòi Đức cổ” có bộ lông đẹp. Đâu phải lão mua một con chó sống bởi Schlitzer chỉ bán thú nhồi. Bạn còn nhớ con chó chăn cừu giống Đức dẫn đường cho ông già mù không? Đó chính là “đơn đặt hàng” của lão. Tôi đoán rằng lão cần con chó chăn cừu giống Đức này từ những lần gặp gỡ với Schlitzer trước đó và hôm nay chỉ lặp lại mệnh lệnh. Trời ạ, rõ ràng lão Phôn Picheritzki là một tên quý tộc điên loạn thích sưu tầm các loại thú nhồi kỳ lạ. Và Schlitzer tiếp tay cho lão, chém thật đắt. Dĩ nhiên rồi, kẻ nào đủ sức xài một chiếc xe hơi giá một trăm ngàn mark, kẻ đó cũng có thể mua giá cao một con mèo Xiêm và một con chó chăn cừu nòi Đức cổ, đã bị nhồi, chỉ để thỏa mãn thú vui quái dị…

   Đôi mắt xinh đẹp của Gaby sáng rực :

   - Vậy là đường dây của bọn chúng đã bắt đầu lộ ra: Lão Phôn Picheritzki “đặt hàng” các con thú nhồi. Ông chủ Schlitzer có trách nhiệm thực hiện. Và hai thằng săn trộm Tóc Đỏ và Mặt Trứng Cá là hai sát thủ cung cấp. Tarzan nghĩ sao?

   Tarzan gật đầu :

   - Rất đúng.

   - Nhưng chúng ta không có chứng cớ?

   - Ôi, thám tử Gaby. Bạn quên chị Barbel đáng thương rồi sao? Chính chị ấy sẽ cung cấp bằng chứng cho mình.

   - Hả?

   - Chị ấy căm ghét lão Schlitzer kinh khủng.

   - Ờ, ờ… bạn tin rằng Barbel dám phản bội Schlitzer sao?

   - Không thể gọi là “phản bội”. Qua Barbel, chúng ta sẽ tìm hiểu về hai gã săn trộm Tóc Đỏ và Mặt Trứng Cá xem chúng có  phải là “người quen” của ông chủ chị ấy hay không. Một người học việc dễ dàng biết được nhiều chuyện.

   - Ý tưởng của bạn thật tuyệt vời. Nhưng bao giờ…

   - Tôi đã ghi nhớ được “lịch” cửa hiệu Schlitzer. Cửa hiệu sẽ đóng cửa lúc mười tám giờ ba mươi, sau đó đương nhiên chị Barbel sẽ về nhà. Tụi mình làm quen với chị ấy, tôi tin Barbel là một người tôn trọng pháp luật. Tuy nhiên mình phải hứa bảo vệ chị ấy bằng cách không nhờ chị làm nhân chứng để đối chất với cảnh sát. Gaby thấy được không?

   - Được. Mình sẽ đi cùng bạn. Con gái tụi mình dễ thông cảm với nhau hơn. Mình tin rằng chị ấy cũng mến cả bạn nữa. Bạn đã cao thượng mua cả bốn mảnh vỡ.

   - Vậy nhé Gaby. Mười tám giờ hai mươi mình sẽ ghé lại nhà bạn. Đợi nghe?

   Hai đứa nhàn nhã đạp xe về. Gói mảnh vỡ của chiếc bình bị liệng vào thùng rác.

*

   Lúc rẽ vô phố Nhà Kho, Gaby cho con Oskar tự do chạy trước. Ồ, trước mặt hai đứa là kho hàng của hãng buôn rau quả “HÉO”. Coi, con Oskar không biết hôm nay nổi hứng làm sao mà lao vun vút qua cánh cổng vào khoảng sân kho như tên bắn, chẳng lẽ nó thèm trái cây của hãng “HÉO” đến nước tệ hại vậy à?

   Hai đứa đành dừng xe lại.

   - Oskar!

   Tiếng sủa của Oskar khó chịu chưa từng thấy. Mới đầu có vẻ xúc động, về sau hung hãn rõ rệt.

   - Gấu, gấu…

   Gaby quay lại Tarzan:

   - Chắc có chuyện xảy ra rồi!

   - Để mình lại đó xem sao.

   Tarzan đạp lại cổng, dựng xe và vội vã đi vào khoảng sân tràn ngập nắng. Cạnh dãy nhà kho là hai chiếc xe tải, trong đó có một chiếc đêm qua đã đậu ở công viên thành phố lúc bá tánh xôn xao truy lùng con rắn Vipe. Còn trong ngôi nhà dùng làm văn phòng, một người đàn bà đang ngồi sau ô cửa sổ lớn không rèm.

   Ở góc sân, những thùng trái cây rỗng xếp chồng lên nhau cao cỡ đầu người. Một cô bé chừng năm tuổi có đôi mắt tròn to như búp bê đang hồn nhiên chơi với trái bóng. Trái bóng bằng cao su màu sắc sặc sỡ lăn giữa sân. Lúc con Oskar xuất hiện, con bé chán trái bóng ngay lập tức. Nó say sưa ngắm nghía con chó lông xù như khám phá một trò chơi mới.

   Nhưng Oskar không để ý đến cô bé. Nó đứng trước chồng thùng rỗng cao nghệu, dựng lông gáy lên, chống hai cẳng trước và sủa ầm ĩ. Chưa bao giờ nó tức giận như vậy. Thậm chí nó tức giận đến mức định nhảy vô xáp lá cà với cái thùng dưới cùng, nhưng bỗng… thụt lùi thủ thế như cũ.

   Em bé gái sung sướng đá trái bóng về phía Oskar và chạy theo reo hò.

   - Oskar!

   Tarzan gào inh ỏi. Tuy nhiên hình như cả con chó lẫn em bé đều không nghe thấy tiếng kêu của hắn. Hắn ngờ ngợ đi vài bước nữa để quan sát và… trời ạ, cảnh vừa nhìn thấy làm tim hắn muốn rụng rời.

   Coi, dưới đáy cái thùng có vật gì đó đang động đậy. Trong cái khe giữa thùng và mặt sân thò ra một cái đầu kinh dị hình tam giác của xà vương khét tiếng Vipe Gabun.

   Té ra Oskar điên cái đầu là vì nó.

   Hai trường hợp kinh khủng có thể xảy ra trước mắt Tarzan: thứ nhất, lưỡi của con rắn đang phun phì phì hướng vào con chó. Thứ hai, trái bóng đã lăn qua chỗ con Oskar và lăn đến gần con rắn trong khi cô bé vẫn đuổi theo thục mạng.

   Tarzan không có lời giải đáp sẵn cho bài toán sinh tử này. Hắn chỉ có một phản xạ duy nhất: guồng chân của người hùng lớp 10A xông thẳng về phía trước với tốc độ như hỏa tiễn.

   Hắn có hành động kịp thời không, chưa biết được. Chỉ biết rằng, chậm nửa giây nữa thôi là không riêng gì con Oskar và em bé, mà ngay bản thân hắn cũng không có cơ hội ở lại với loài người.

TÁM: HAI CUỘC CHIẾN

   Trời lúc này cực kỳ nóng nực. Kloesen và Karl hồng hộc đạp xe cạnh nhau trên con đường nhỏ dẫn vào khu vực bảo tồn thiên nhiên hoang dại rộng mênh mông.

   Thằng mập đưa ống tay áo lên quệt mồ hôi trán:

   - Tao nghĩ nhóm của Tarzan và Gaby dễ thở hơn tụi mình nhiều.

   - Sao hàm hồ vậy Kloesen? Giả dạng làm phóng viên đột nhập hang ổ bọn nhồi xác thú đâu phải chuyện giỡn mặt…

   - Nhưng cuộc chiến của tụi mình “đổ mồ hôi” nhiều hơn chớ bộ!

   Dọc đường hai thằng không gặp ai, chỉ “đụng độ” một con chim hót lên lảnh lói từ trong những bụi cây rậm rạp. Tròn Vo đưa tay chỉ:

   - Ở khúc quanh kia kìa, tao và Tarzan đã chứng kiến thằng Tóc Đỏ với cái xe ác ôn của nó. Ráng đạp một chút nữa rồi mình sử dụng ống nhòm. Ủa, cái quái gì đằng trước kia quân sư?

   Karl Máy Tính chỉnh cặp kính cận ngay tức khắc. Ê, sát các bụi cây vệ đường, lù lù một chiếc môtô phân khối lớn nhãn hiệu Nhật Bản. Hai thằng dừng lại như bị trọng lực của Trái Đất hút xuống.

   - Phải xe gắn máy của thằng Tóc Đỏ không hả Tròn Vo?

   - Chịu! Mà cũng có thể đó. Nhưng thôi của ai thì cũng phải… núp kín đã.

   Chúng chọn phía bên đồng hoang, đẩy xe giấu vô bụi rậm, con người chúng cũng được giấu kĩ giữa các cành lá um tùm. Hai thằng phục kích một hồi lâu vẫn chưa thấy động tĩnh. Máy Tính Điện Tử bắt đầu sốt ruột:

   - Mày ở yên đây nhé Kloesen. Tao đi “tiền trạm” để quan sát.

   - Ôkê. Ở đây tao đang cảm thấy an toàn tuyệt đối.

   Karl chui ra khỏi đám lá, đi dọc theo con đường. Lúc qua một bụi cây thấp lè tè dẫn vào đồng hoang, nó say sưa nhìn một chú chim ó mơ mộng lượn trên trời cao tít, không ngờ rằng mình sắp gặp… hiểm họa.

   Chỉ vài giây sau Karl vấp phải tên săn trộm. Thằng săn trộm Tóc Đỏ đang quỳ trên đám dương xỉ, khẩu súng săn kế bên, lưng quay về phía Karl. Gã vừa nhét một con cú mới hạ được vào ba lô nên không biết có người đi tới. Gã bị thúc lưng một cú đau nhói và nhanh như chớp chụp khẩu súng bật dậy ngó Karl trừng trừng:

   - Mày… mày muốn gì ở tao, hả?

   Mũi súng của gã gần như gí vô ngực Karl. Gã làm sao hiểu được bộ óc Máy Tính Điện Tử.

   - Tôi chả muốn gì cả!

   Nào, bộ mặt đỏ tía nung núc thịt với mái tóc đỏ cắt kiểu phát-xít bắt đầu nhe răng gầm gừ:

   - Tại sao mày lượn lờ ở đây? Rình rập hả?

   - Ơ… tại sao anh lại thắc mắc như vậy chớ? Ai cũng có quyền dạo chơi trong rừng mà.

   Karl cố giữ bình tĩnh để không nhìn vào con cú chết nhưng ánh mắt cứ bị hút vào đó. Nó biết rằng gã Tóc Đỏ sửa soạn đổi giọng đây. Y như rằng, thằng săn trộm mở màn láu cá mới:

   - Chỉ dạo chơi thôi sao. Vậy thì được, tôi là… nhân viên của trạm kiểm lâm, nhân viên kiểm lâm buộc phải giết những con chim đau ốm, dù chúng có được bảo vệ đi nữa. Hiểu chưa? Ê, sao mắt mày cứ nhìn chằm chằm con cú hoài vậy? Mày mà hé vụ con cú bị bắn cho bất kỳ ai là coi như… qua đời, hiều chưa?

   Cơn giận dữ của Máy Tính Điện Tử bốc lên phừng phừng. Nãy giờ nó đã cố gắng kiềm chế đúng điệu con nhà có học. Nhưng cái cách phát ngôn của gã Tóc Đỏ đã khiến sự nhịn nhục như ly nước đầy bị tràn. Nó hét lớn:

   - Anh tưởng tôi là một thằng ngu ư? Đừng hòng giả dạng nhân viên kiểm lâm đối với tôi. Anh bạn chỉ là một gã săn bắn thú cấm không hơn không kém. Anh bạn nên đem con cú giao nộp cho cảnh sát hoặc trạm kiểm lâm, hãy ra đầu thú, nộp vũ khí và khai ra các ông chủ giật dây đằng sau lưng anh bạn là hay nhất! Tôi tin rằng anh sẽ được khoan hồng.

   - Thằng chó đẻ! - Gã Tóc Đỏ gầm lên như con hổ đói - Tao đã nói ngọt mà mày cũng không nghe. Thôi được, mày sẽ được nếm đòn, nếu mày muốn thế.

   Gã nện một báng súng vào bụng Karl như trời giáng khiến nó gập người lại. Cơn đau khủng khiếp đẩy nó quỵ hai đầu gối xuống đất. Nó cảm thấy muốn tắt thở, vậy mà chưa hết, một báng súng nữa tiếp tục dộng xuống. Nó đổ ập thân thể gầy nhom trên lớp dương xỉ. Mơ hồ qua làn sương hư ảo, nó còn nhận biết được rằng gã săn trộm tháo rời khẩu súng bỏ vào ba lô và biến mất với chiếc môtô dựng sẵn.

   Lúc tiếng nổ bình bịch đã xa dần thì giọng rền rĩ hớt hải của Tròn Vo cất lên:

   - Karl, Karl ơi!

   Máy Tính Điện Tử gượng rướn người dậy. Nó thều thào đứt quãng:

   - Klo… esen, Kloe… sen!

   Thằng mập mặt mày dính đầy bụi bặm chạy tới nước mắt đầm đìa. Nó ráng hết sức dìu Karl lê ra đường. Trời ạ, nếu có thể chịu đòn thay cho bạn, nó sẵn sàng.

   Hai đứa ngồi bệt xuống cỏ một lúc lâu để Karl có thể lấy lại sức. Khi đạp xe cạnh nhau về nhà, Kloesen không ngừng nghiến răng:

   - Tao thề sẽ trả thù vụ đánh người bẩn thỉu này. Mày không có một vũ khí gì trong tay… Trời ơi, lúc mày đi một mình thì tao đã hơi nghi, tao vừa chợp mắt ngủ một chút đã nghe tiếng xe máy nổ. Tha lỗi cho tao nghe Karl!

   - Mày không có lỗi gì hết, không thấy tao khỏe mạnh rồi sao!

*

   Cuộc chiến thứ hai diễn ra… rùng rợn hơn nhiều. Trong khi Máy Tính Điện Tử ngồi tới nửa tiếng để hồi phục sức khỏe thì Tarzan lại phải quyết định vận mạng của mình chưa tới một tích tắc.

   Lời của chị Obermuller, bà chủ nhà trưng bày các loài bò sát lùng bùng bên tai “Con rắn độc Vipe có lối tấn công nhanh đến mức mắt thường không theo dõi kịp”.    Nhảy thêm một bước dài, tay phải Tarzan chụp dính cô bé vào lòng, tay trái ôm con Oskar đưa lên cao. Có lẽ suốt đời hắn không bao giờ quên tiếng phun phì phì của con rắn cả chục ngày chưa có một miếng mồi vô bụng đó.

   Chỉ cần con Vipe vọt lên, phập vào đùi hắn hoặc cắm ngập cặp răng vào tay cô bé… là coi như mọi thứ trên đời trở nên vô nghĩa. Tuy nhiên chuyện có thể xảy ra ấy lại không xảy ra. Hắn rùn người xuống như một con gián trong thế võ Kungfu rồi bật tung như một lò xo nén cách mặt đất hai mét, lộn ngược thân thể ra sau và vẫn trong tư thế bất lợi nhất với hai tay bị trói chặt vào cô bé lẫn chó Oskar… Tarzan hạ xuống như một chiếc lá rụng. Khoảng cách của hắn với con rắn lúc đó đã lên tới hơn ba mét.

   Một cú nhảy tháo thân kỳ lạ ngoài phạm vi võ học. Vị giáo sư dạy Judo người Nhật đã gọi “sự phi thường” là… võ đạo. Võ đạo xảy ra chỉ khi một võ sinh bị dồn đến chân tường. Và đừng hòng có cơ hội tái diễn lần thứ hai. Con Oskar giãy giụa. Em bé gái gào khóc. Còn người đàn bà ngồi trong văn phòng thét lên the thé:

   - Thả con gái tôi ra! Bớ người ta…

   Tarzan nhảy thêm ba bước nữa mới dám ngoái nhìn con rắn. Coi, con Vipe Gabun đang đuổi theo hắn bỗng khựng lại vì gặp trái bóng cao su lăn tới. Cái đầu tam giác của nó lắc lư rít dài trước khi thay đổi mục tiêu.

   - Phập…

   Những chiếc răng độc dài bằng ngón tay cái của nó dính chặt vào trái bóng thế mạng.

   - Buông con gái tôi ngay, tôi sẽ gọi cảnh sát…

   Tiếng gào của người đàn bà làm Tarzan bực mình. Hắn vừa chạy về phía chị ta vừa hét:

   - Thấy con rắn chưa? Con Vipe Gabun thoát ra khỏi công viên đó… May phước cho con gái chị…

   Bấy giờ mắt người đàn bà mới lồi ra. Tarzan nhào đến cánh cửa văn phòng, đẩy chị ta suýt té nhào và đóng sầm cửa lại. Hắn thở thật mạnh đặt em bé và con Oskar xuống đất.

   Hắn nói không ra hơi:

   - Chị làm ơn gọi điện giùm. Không phải cho cảnh sát mà cho chị Obermulller, người quản lý nhà trưng bày rắn. Dặn chị ấy mang theo kẹp rắn và một cái hộp. Đã thấy con Vipe…

   Người mẹ gật đầu như một cái máy. Chị ghì chặt con vào lòng, không thốt lên lời. Tarzan nói lớn:

   - Em gửi con chó Oskar cho chị. Chị nhớ đóng chặt cửa văn phòng. Em còn phải “làm việc” với con rắn.

   Hắn lách thật nhanh ra ngoài để con Oskar không bám theo.

   Gaby đã xuống xe đạp, đứng ở giữa cổng. Toàn thân cô bé như bị tê liệt. Cô bé đã thấy hết.

   - Đừng tiến thêm nữa, Gaby!

   Giọng Công Chúa nghẹn ngào:

   - Mình đã tưởng bạn… nguy đến nơi rồi, cả con Oskar và em bé nữa…

   - Đừng nhúc nhích. Coi chừng tôi phải lo cho cả bạn…

   Hắn cẩn thận cũng không thừa. Con rắn đã phát hiện ra  Công Chúa và quay ngoắt lại, đồng thời lao hết tốc độ của một loài bò sát thượng đẳng. Gần như cùng lúc, Tarzan vận dụng hết guồng chân phóng nước rút tức thì.

   Chướng ngại vật duy nhất của con rắn là cái ống nước cao su chạy dài ngang  sân đến vòi nước ngay cổng dùng để rửa xe và cọ sân. Ai sẽ vượt qua cái ống cao su trước? Con rắn Vipe với tốc độ kinh hồn ư? Không, vua nước rút Tarzan đã mở vòi nước và chụp được đầu ống nhanh hơn nó. Hắn nâng ống lên và cái vòi phun bắt đầu mở hết công suất, xối thẳng vào cái miệng há hoác giận dữ của con rắn.

   Vòi nước xịt quá dữ dội làm cái đầu tam giác của con rắn không ngóc cao hơn mặt đất là mấy. Nó bỏ chạy, Tarzan trong cơn điên tiết liền đuổi theo. Khi con rắn đã biến mất dưới đống thùng hộp hắn mới chịu ngừng cuộc truy nã để khóa vòi nước. Rõ ràng con rắn đã mạt lộ, những bức tường nhẵn nhụi cao ngất đã chặn đường rút của nó.

   Gaby đánh bạo tiến lại gần hắn. Ánh mắt thán phục của cô làm Tarzan đỏ ửng tai.  Lúc này người đàn bà cũng rời khỏi văn phòng. Chị ta đã gọi cho Obermuller. Chị thì thầm:

   - Tôi mang ơn em suốt đời. Tôi là chủ nhân của hãng rau quả “HÉO”.

   Tarzan cười ngượng nghịu:

   - Chị biết con rắn đến đây bằng cách nào không? Em vừa sực nhớ ra, chính cái xe vận tải kia kìa. Chính cái xe đó không hiểu vì sao lại dừng ở công viên thành phố lúc con rắn đang bị săn lùng. Trong khi con rắn thì trèo lên một cái cây cao ven đường, cành cây vươn dài đến chỗ xe đậu. Con rắn thả người từ đám lá che khuất xuống mui xe, rồi chui vô thùng xe, nơi chứa các chồng thùng rỗng. Cuộc phiêu lưu của nó đến đây đáng lẽ chưa chấm dứt, nếu chồng thùng lại chất lên xe, và con rắn đem theo nọc độc sẽ chu du tiếp...

   Chị chủ hãng bưng mặt:

   - Trời ơi, anh chàng tài xế bất cẩn của tôi. Thôi đúng rồi, anh ta có một cô bồ nhà gần công viên thành phố. Có lẽ anh ta ghé thăm cô và dừng xe ẩu tả. Lạy Chúa tôi...

*

   Cuối cùng Obermuller cũng đến kịp thời với một đồng nghiệp nam có bộ râu quai nón và cái bắt tay cứng như thép nguội tên là Claus Brehm.

   Hãy nhìn Claus Brehm bắt rắn. Coi, anh chàng hộ pháp đặt một con chuột chết trước đống thùng để làm mồi nhử. Con Vipe Gabun vừa trườn ra đã bị Brehm dùng kẹp ấn đầu xuống đất. Xong, anh ta khéo léo quăng nó lẫn con chuột chết vào cái hộp rồi đậy nắp đem ra xe.

   Obermuller nhìn Tarzan mừng rỡ:

   - Khi chị “HÉO” gọi điện thoại, tôi đã nghi chú bé cứu con gái chị chính là em. Em thật là… Làm sao mà em phát hiện được con rắn vậy?

   Tarzan kể lại cho Obermuller nghe về cái xe vận tải. “Người đàn bà rắn” gật đầu:

   - Có lý đó! Thảo nào người ta không tìm thấy nó trong công viên.

   Tarzan chào mọi người và đưa Công Chúa về nhà. Hắn ừ hữ rồi xin lỗi lúc chị “HÉO” mời ngày mai tới chơi với vợ chồng chị.

   Hai đứa chia tay nhau trước cửa tiệm thực phẩm. Gaby nói thật bịn rịn:

   - Con Oskar mà hiểu được bạn đã làm gì cho nó, thế nào nó cũng liếm mặt bạn để cảm ơn. Mình sẽ không làm như nó đâu, nhưng…

   Thay vì nói hết câu, cô bé nhón chân, vươn người lên, và trong một thoáng cặp môi dịu dàng của cô chạm khẽ vào má Tarzan.

   Rồi cô quay ngoắt người, cùng con Oskar biến mất vào nhà, bỏ lại Tarzan đứng chết sững vì… kinh hoàng.

CHÍN: ĐỒNG MINH MỚI

    Tarzan về đến ký túc xá đúng vào giờ tự học. Hắn ngạc nhiên thấy khuôn mặt Tròn Vo hầm hầm.

   - Mày thất bại hả Kloesen?

   Tròn Vo bừng bừng lửa giận kể lại cho hắn nghe thằng săn trộm tàn bạo đã nện Karl như thế nào. Tarzan nghiến răng kèn kẹt:

   - Tao sẽ nện thằng chó đẻ đó gấp mười lần. Mày có ghi được số xe của nó không?

   - Có, thưa đại ca.

   Tarzan thuật lại câu chuyện ác chiến với rắn Vipe Gabun cho Kloesen và đột ngột kết luận:

   - Bữa nay tao không muốn rửa mặt chút nào!

   - Hả, đại ca nói gì lạ vậy?

   Mặc kệ sự ngơ ngác của thằng mập, Tarzan chỉ còn nghĩ tới cuộc hẹn gặp chiều nay. Hắn và Gaby quả là một cặp thám tử ăn ý - hắn nghĩ thầm.

   Đúng mười tám giờ mười bảy phút Tarzan vội vã đến nhà Gaby như quy ước. Cô bé tíu tít xuống và hồn nhiên như mọi khi. Làm như thiệt tình cô đã chỉ thay mặt Oskar mà hôn lên má Tarzan vậy. Ôi, con gái sao mà khó hiểu!

*

   Tarzan và Gaby rình sau một góc nhà, không xa cửa hiệu Schlitzer là mấy. Trong lúc hai đứa đang sốt ruột chưa thấy tăm dạng Barbel đâu cả, thì bỗng nhiên một chiếc xe gắn máy phân khối lớn từ đâu phóng đến đậu đột ngột trước cửa hiệu nhà Schlitzer.

   Công Chúa khẽ kêu:

   - Mặt Trứng Cá, Tarzan ơi!

   - Ờ, thấy rồi. Ủa, hình như đây là chiếc mô tô của thằng Tóc Đỏ! Đợi tôi tìm mảnh giấy của Kloesen...

   Hắn chìa mảnh giấy ra so với bảng số xe:

   - Rõ rồi đó, hay thằng cùng xài một xe gắn máy.

   Mặt Trứng Cá đã tắt máy xe nhưng vẫn vắt vẻo trên yên. Tướng gã hôm nay chải chuốt lạ lùng. Gã đợi ai? Barbel ư? Chẳng lẽ gã là “kép” của cô gái học việc? Nếu vậy thì hai đứa chỉ còn nước chuồn lẹ.

   Kia kìa, Barbel đã bước ra khỏi cửa hiệu. Bảy giờ kém mười lăm phút. Cô gái rảo bước vẻ như không nhìn thấy gã săn trộm đang làm dáng chải đầu. Tarzan nhẹ nhõm thở phào: “Vậy là Barbel không dính dáng gì tới thằng lưu manh”. Nhưng hắn nào có được tận hưởng niềm vui này. Coi, thằng Mặt Trứng Cá nổ xe chạy theo cô gái sát nút.

   - Barbel, anh đây mà...

   Gã quát tháo ầm ĩ. Cách tán tỉnh của gã thật không ai hiểu nổi.

   - Đồ bò cái, lên xe đi. Được anh để ý mà còn làm bộ làm tịch. Hay đợi phải bế lên hả em bé ngớ ngẩn kia?

   Gã tự nhiên câm bặt khi thấy Tarzan… choán ngang đường. Đôi mắt gã lồi ra trong khi Barbel vui mừng vì có cứu tinh đúng lúc. Tarzan nhún vai khinh khỉnh:

   - Anh đang quấy rối một cô gái không đúng chỗ chút nào. Cô ấy đâu có ưa anh. Chắc tôi lại phải dạy anh một bài học.

   Thằng Mặt Trứng Cá dựng xe nhảy xuống đất. Gã lôi từ túi áo ra một sợi xích sắt.

   - Ôkê! Tao cũng đâu có quên vụ mày làm tàng ở chuồng rắn. Đợi đó!

   Gã múa loang loáng sợi xích sắt lao đến. Chẳng có gì khó khăn, Tarzan trụ xà tấn đánh góc thấp. Hắn ngoái tay tóm cổ đối thủ xoay một vòng tròn và quăng như quăng một cục đá. Thằng Mặt Trứng Cá văng một bên, sợi xích văng một bên. Gã rú như một con heo bị chọc tiết.

   - Chết tao rồi...

   - Anh không có chết dễ dàng đâu. Anh còn phải vào tù để chết từ từ. Vì tụi mình đã chạm trán tới hai lần, giờ tôi cũng muốn biết tôi đang hân hạnh gặp ai đây.

   Hắn chộp túi ngực gã lấy ra một tấm bằng lái xe trên năm mươi phân khối. Ái chà: Ferdinand Kaufmann, hai mươi tuổi. Tarzan dựng gã dậy:

   - Cút đi Kaufmann. Nếu anh còn quấy nhiễu cô gái kia, tôi sẽ vặn cổ.

   Kaufmann phóng xe một mạch chẳng quay đầu lại. Trông gã như một con chó bị cắt tai.

   Bây giờ thì hai cô gái và chàng trai trẻ bắt tay nhau làm quen. Tarzan đề nghị:

   - Chị khỏi cần cảm ơn em, chị Barbel ạ. Tụi em mời chị ghé lại quán kem gần đây uống nước.

*

   Trong quán kem, Tarzan tránh nhìn cặp mắt biết ơn của Barbel để đặt… vấn đề:

   - Chị có muốn là “đồng minh” của em và Gaby không? Chỉ khi nào chị muốn là bạn bè, em mới dám kể…

   Cô gái học việc đỏ bừng mặt vì sung sướng:

   - Một đồng minh ư? Tại sao không hả Tarzan!

   Tarzan bắt đầu kể hết đầu đuôi mối nghi ngờ của hắn trước đôi mắt mỗi lúc mở càng to vì hoảng sợ của Barbel. Cô gái le lưỡi khi hắn đã kể hết:

   - Hai thằng Kaufmann và Rosinski ngày nào cũng trình diện Schlitzer. Thằng Tóc Đỏ mà bạn nói đúng là Rosinski. Họ bí mật bàn tán trong xưởng và thường xuyên đem đến cho ông chủ những vật bọc trong giấy gói  hoặc tấm mền. Ôi, tôi không ngờ đó là những con thú chết. Còn chiếc mô tô ư? Đó là xe của Schlitzer giao cho chúng để tiện việc hành sự. Riêng ông Phôn Picheritzki là khách hàng “xịn” nhất của cửa hiệu. Ông ta phóng xe đến chỗ Schlitzer và la hét như điên khùng về bộ sưu tập cá nhân còn thiếu. Nghe đồn Phôn Picheritzki có cả một bầy thú trong lâu đài.

   - Trời đất. Cả một bầy thú trong  lâu đài?

   - Đúng vậy. Phôn Picheritzki thừa hưởng một gia sản khổng lồ của dòng họ. Tôi đã có lần đi ngang lâu đài của ông ta, ở ngoại ô thành phố, bên đường quốc lộ chạy về hướng Grosswiesen. Lớn khủng khiếp. Lâu đài nằm trong một công viên sang trọng cực kì.

   Gaby ôm vai cô gái thật chặt:

   - Cảm ơn thông tin quý giá của chị Tụi em sẽ kín miệng để bảo vệ chị. Em biết tòa lâu đài này.

   Sau khi tiễn Barbel về, Tarzan nói:

   - Mình phải gọi điện cho cảnh sát. Họ cần biết về tên ăn trộm trong nhà trưng bày rắn.

   Hắn quay số tại một trạm điện thoại công cộng gần ngã tư. Tất nhiên là cho người cảnh sát trẻ Erich:

   - Anh Erich Voigt phải không? Em là Peter đây. Em có một tin quan trọng cần báo với anh. Thằng ăn trộm trong nhà trưng bày rắn có tên là Ferdinand Kaufmann, hai mươi tuổi…

   - Tôi xin phép ngắt lời chú mày. Tôi biết rành gã, một thằng du đãng chuyên gỡ các máy bán hàng tự động để lấy cắp tiền. Gã đã có vài tiền án. Lý do gì chú mày cho gã là thủ phạm?

   - Em sẽ kể sau! Em muốn anh kiểm tra các dấu vết xem có đúng là gã không.

   - Khỏi dạy tôi nghiệp vụ, chú em. Dấu vết thì có vô số, nhất là dấu vân tay trên các mảnh kính cửa sổ nhà trưng bày cũng như trên cái hộp. Ôkê, tôi sẽ đến ngay nhà Kaufmann ở phố Cối Xay tóm cổ gã ngay bây giờ. Nhưng tôi cũng có “vấn đề” với chú mày đấy…

   Tarzan hoảng hồn:

   - Mai em sẽ điện cho anh! - Nói xong hắn cúp máy luôn.

   Gaby đề nghị:

   - Hay là tụi mình tới đó coi đi. Phố Cối Xay cũng gần đây thôi.

   - Vậy cũng được. Nhưng phái làm sao đó để anh Voigt không nhìn thấy mình.

   Hai đứa trẻ “phóng” đến núp sau một kho hàng. Coi, thằng Kaufmann hai tay bị còng đang đi trước bất ngờ xoay ngược ra sau hung hăng đá lung tung. Vô ích ! Erich Voigt chụp dính chân gã, và kể từ đó cho tới lúc lên xe tuần tra, chân gã cũng bị… “bó giò”.

   Trên đường về, Gaby thông báo cho Tarzan một tin phấn khởi:

   - Hồi cuối giờ chiều mình có gọi điện cho bác sĩ thú y Habel và được biết: con chó chăn cừu Rex sắp bình phục hoàn toàn. Chắc ông già mù Aurig sung sướng lắm.

   Đâu riêng gì ông già mù Aurig sung sướng, Gaby thấy mặt mũi đại ca của mình cũng có vẻ nở nang hơn.

*

   Hai đứa tiếp tục đạp xe ngang qua một cửa hàng bán thú vật sống. Tự nhiên đôi mắt Tarzan xa vắng lạ lùng khiến Gaby kinh ngạc. Cô bé dừng xe lại:

   - Có chuyện gì ưu tư vậy Tarzan?

   - Mình đang lo thằng Kaufmann sẽ ngoan cố không khai báo mục đích trộm con rắn Vipe Gabun. Có nghĩa là các ông sếp của gã vẫn bình chân như vại. Nếu gã yếu bóng vía xì ra Schlitzer, Rosinski, Picheritzki thì ổn rồi, còn nếu ngược lại, có lẽ mình phải…

   - Trời ơi, bạn định tới lâu đài Phôn Picheritzki?

   - Ờ, còn cách nào khác hơn đâu? Mình sẽ giả làm một tên sai vặt mới tuyển của Schlitzer và mang tới một con thú nhồi…

   - Một con thú nhồi? Chúa ơi, bạn kiếm đâu ra chứ?

   Tarzan cười thật… dễ ghét:

   - Dễ ợt. Mình sẽ mượn con mèo rừng nhồi trong phòng sinh vật trường mình rồi trả lại sau. Lão Picheritzki đã mê mèo Paulin thì có thể sẽ mê cả… mèo rừng. Mình lừa lão cho xem bộ sưu tập “bầy thú trong lâu đài” và… a lê hấp, gọi điện cho cảnh sát để bắt quả tang tại chỗ.

   - Nhưng… còn lâu lão mới cho bạn thưởng thức bộ sưu tập.

   - Lão sẽ phải cho mình xem, vì trong thành phố vừa mới xuất hiện một bệnh dịch ghê tởm nhất: bệnh thối lông các con vật nhồi. Và để trị cái thứ bệnh truyền nhiễm tưởng tượng đó, phải cần một lọ thuốc xịt.

   - Hy vọng rằng Picheritzki là một kẻ mù tịt về thú y, để lão khỏi biết tỏng trò bịp của bạn.

   - Có gì đâu Gaby, lão Picheritzki đó có máu điên mà. Lão sẽ tin như sấm. Còn lọ xịt trời ơi đất hỡi kia cũng không khó kiếm. Nó có sẵn ở nhà vệ sinh trên tầng hai của ký  túc xá. Nó được dùng xịt để bớt hôi hám cầu tiêu, hà hà…

   - Chúa ơi, bạn đúng là một tên quỷ sứ. Ồ không, mình không muốn nói thế. Bạn là một cảnh sát đại tài.

   Như thông lệ, Tarzan lại đưa Gaby về nhà. Sau đó hắn đạp một mạch về trường nội trú. Phải đi ngủ sớm để giữ sức khỏe. Hắn nhủ thầm: “Ngày mai là một ngày quyết định của đặc vụ này. Còn phải hỏi!”.

MƯỜI: NGHĨA ĐỊA THÚ TRONG LÂU ĐÀI

   Đúng như Tarzan đã dự đoán, trong giờ giải lao buổi học sáng hôm sau, lúc gọi điện hỏi thăm Erich Voigt, hắn nhận được câu trả lời rất đáng nản lòng:

   - Các dấu vân tay đã làm Ferdinand Kaufmann hết đường chối cãi. Nhưng thằng chó chết khăng khăng nói hắn ăn trộm con rắn chỉ để trả tư thù với người coi rắn bà chằn cau có. Rõ ràng hắn đang nói dối trắng trợn. Nhưng hiện thời, tụi anh chưa có bằng chứng gì hơn về đường dây nhồi xác thú. A, hắn còn khai là tính đem cả con rắn chuông theo, nhưng không đem được… Thằng dối trá tàn ác - trong khi hắn không dấu nổi những lời hằn học đối với chị Obermuller. Này Peter, dù sao tóm cổ được thằng vô lại cũng là tốt rồi. Nhưng chú em cũng còn nợ cảnh sát đôi điều giải thích đó nghe. Chiều nay, lúc mười lăm giờ…

   Tarzan ngao ngán gác máy và lại kèm theo câu “xin lỗi” bài bản. Hắn không còn cách nào khác là thực hiện phương án đã bàn với Gaby. Phải tập họp đủ Tứ quái TKKG, và phải lột mặt nạ hai lão Phôn Picheritzki và Schlitzer cho kỳ được…

   Đúng mười hai giờ trưa, hắn và Tròn Vo hồi hộp chờ nghe bản tin trên đài. Tiếng phát thanh viên từ radio oang oang:

   “Con rắn nguy hiểm Vipe Gabun đã được thanh toán, điều đáng nói là cũng nhờ hai thiếu niên đã từng tóm cổ con rắn chuông tại nhà trưng bày các loài bò sát, mà chúng tôi đã đưa tin. Hai thiếu niên này hiện ẩn mặt không trình diện…”

   Tròn Vo hãnh diện gào lên:

   - Người ta vẫn cứ nhắc… đến tao, dù lần này tao vắng mặt. Ôi, bá cháy!

   - Thôi, có im đi không ông thần. Lấy theo cái mền và theo tao lên phòng sinh vật.

   Hành lang dẫn vào phòng sinh vật vắng hoe. Hai đứa ôm mền lẻn đến cửa phòng không một ai trông thấy. Cửa không khóa vì ổ bị hỏng từ lâu.

   Tarzan nghe ngóng động tĩnh. Im lặng hoàn toàn. Hắn vặn nắm đấm, hé cửa ngó vào. Ái chà, cơ hội quả ngàn năm có một.

   Con mèo rừng đứng uy nghi như đang sống. Nó được gắn dính với một tấm gỗ đặt trên nóc tủ. Tarzan nhẹ nhàng với tay là con mèo đã lọt vô tấm mền kín mít. Chỗ của nó được thay bằng mảnh giấy gấp làm bốn, bên trong là dòng chữ ghi bằng chữ in:    “XIN MƯỢN TẠM CON MÈO RỪNG VÌ MỘT MỤC ĐÍCH CAO CẢ. NÓ SẼ ĐƯỢC TRẢ LẠI NGUYÊN VẸN, KHÔNG MỘT VẾT XÂY XƯỚC”.

   Êm. Tròn Vo đứng cạnh cửa thở phào:

   - Trái tim tao đang trèo lên tới cổ…

   Hai đứa thắng lợi quay về “Tổ đại bàng”. Con mèo được giấu trong hộp các-tông bít bùng. Tròn Vo lãnh nhiệm vụ “chôm” lọ xịt nước thơm và nó cũng hoàn thành công tác dễ dàng. Chiếc lọ được bỏ vào một cái hộp dán giấy trắng chung quanh, trên đề chi chít những dòng chữ bùa chú không ai có thể dịch và hiểu nổi.

   Sau buổi trưa, hai đứa dắt xe tới trước cổng trường chờ nhị quái Gaby và Karl. Con chó Oskar không được tham gia. Ai mà biết cuộc phiêu lưu này sẽ diễn biến ra sao!

   Câu hỏi đầu tiên khi Gaby tới:

   - Thế nào hai bạn?

   Tarzan chỉ hộp bìa các-tông sau xe đạp Kloesen:

   - Ổn cả. Chỉ còn… lên đường.

*

   Mặt trời buổi trưa cháy rực đỉnh trời. Lúc di chuyển ngang cánh đồng, đám trẻ tha hồ hứng gió nóng. Bọn chúng đã qua con đường dẫn đến Grosswiesen và cứ theo đó mà đạp. Khung cảnh hai bên mỗi lúc một nhiều đồi trọc nhấp nhô cùng những thân cây lẻ tẻ. Sau một dốc trũng, cánh rừng hiện ra trước mặt.

   Gaby nói trong hơi thở:

   - Còn một đoạn ngắn nữa là đến nơi.

   Đám trẻ thả bớt guồng chân để Máy Tính Điện Tử đỡ đuối sức. Vết thương ở bụng và lưng nó do những cú đánh của thằng Rosinski tuy không đến nỗi nằm bệnh viện nhưng cũng bầm tìm tối thiểu mấy ngày bóp muối. Nó vẫn chưa lấy lại được phong độ bình thường.

   Sau một chỗ rẽ là bến xe buýt có trạm điện thoại, từ đây chia nhiều con đường có thể lên tới tòa biệt thự kiêu hãnh ở lưng chừng đồi. Một tòa lâu đài thì đúng với thực tế hơn.

   Tường thành cao vòi vọi ôm kín lâu đài. Hai bên lối vào đầy những hàng cổ thụ rêu phong hùng vĩ. Nhìn phía bên ngoài, tòa lâu đài có vô số chóp nhọn và những bức tượng trang trí chứng tỏ ít nhất cũng có hai chục gian phòng. Tít trên đỉnh nóc là chú gà trống bằng kim loại thay chiếc phong vũ biểu báo thời tiết quanh năm.

   Tarzan ra lệnh:

   - Tốt nhất là các bạn ẩn mình sau những cái cây lớn này để có thể quan sát lâu đài mà không sợ lộ tung tích. Nguyên băng kéo vô, lão Picheritzki sẽ nghi ngờ ngay. Thôi nhé, mình vào đây.

   Hắn đổi xe đạp với Kloesen bởi nãy giờ hộp các-tông vẫn ở sau xe Kloesen. Thằng mập đập mạnh bàn tay vào tay hắn:

   - Chúc lành, đại ca!

   Tarzan chờn chợn dắt xe đạp vào cổng. Lúc ngó lại, các bạn hắn đã “bốc hơi” nhanh chóng. Coi, chiếc Rolls Royce giá một trăm ngàn mark chình ình trước tòa nhà. Tarzan lập tức dựng xe đạp, thủ cái hộp và… bấm chuông.

   Cửa mở. Đích thân Picheritzki đón khách. Lão mặc chiếc áo choàng bằng lụa màu lam, đi dép xăng-đan, không mang vớ. Trên tay lão là một điếu xì gà hảo hạng. Lão vừa phun khói mịt mù từ hai lỗ mũi sâu hoắm vừa cất cái giọng nghèn nghẹn:

   - A, cơn gió nào thổi chú nhãi con đến đây vậy?

   Tarzan cố mỉm cười với bộ mặt… xác ướp:

   - Chào ngài Phôn Picheritzki. Cháu là người giúp việc mới của ông chủ Schlitzer. Có lẽ ông chủ cũng đã nói qua với ngài. Chưa ạ, thưa ngài? Cũng không sao. Cháu đem đến cho ngài một báu vật cực hiếm.

   Hắn đưa cao cái hộp.

   - Giỏi lắm, chú bé, vô nhà đi. Hiện giờ ta đang cô đơn đây. Gã đầy tớ Olaf hôm nay xin nghỉ. Sao? Ông bạn chiến hữu Schlitzer gửi gì cho ta vậy, thông thường thì ông ta đích thân mang lại kia mà. Lạ thật. Chà, ta rất muốn biết có cái gì trong chiếc hộp.    Một con rắn Vipe Gabun thượng đẳng chăng?

   - Ngài đoán gần đúng. Nhưng thưa ngài, cháu còn mang một sứ mệnh quan trọng khác nữa từ ông chủ. Đó là phải báo cho ngài biết bệnh thối lông thú nhồi đang trở thành dịch lây lan suốt một tuần nay ở vùng này. Lông các con vật sẽ rụng từng mảng nếu không được xịt thuốc ngừa trước.

   Picheritzki lùi lại hoảng sợ:

   - Trời ơi, chẳng lẽ bộ sưu tập vô tiền khoáng hậu của ta sẽ tơi tả vì bệnh dịch hay sao?

   - Ồ không, ngài yên trí. Ông chủ Schlitzer có giao cho cháu một lọ thuốc ngừa để giúp ngài.

   Picheritzki hấp tấp dẫn Tarzan vào sảnh bên trong. Ê, hắn hầu như không tin ở mắt mình. Đâu đâu hắn cũng gặp những con thú nhồi hoặc đứng hoặc treo đủ kiểu cách. Các loại chim chiếm tới phân nửa. Toàn những động vật quý hiếm mà chính phủ cấm săn bắn.

   - Chú chưa bao giờ tới đây nên không biết. Ta là chủ nhân của ba trăm mười tám con thú nhồi bông. Lọ thuốc xịt của chú có đủ dùng không hả? Và bao giờ ông Schlitzer mới chịu giao cho ta con mèo Xiêm và con chó săn cừu giống Đức cổ? Ta hầu như đã hết kiên nhẫn. Trong chiếc hộp kia đựng gì vậy? Trời ơi, còn con rắn Vipe mà ta thèm khát nữa. Ôi, “thiên đàng thú vật” của ta…

   Tarzan rùng mình. Còn khuya mới… thiên đàng. Hắn có cảm tưởng đây là một nấm mồ chung của các loài thú. Hắn nói thủng thẳng:

   - Còn hơn cả một con mèo Xiêm, thưa ngài. Cháu đem đến một con mèo rừng lông xù.

   - Tuyệt vời. Trong bộ sưu tập của ta còn thiếu thứ ấy. Nào, mở ra cho ta xem!

   Picheritzki cầm con mèo rừng và nhảy cẫng lên:

   - Hoan hô chiến hữu Schlitzer, ông luôn luôn hiểu những điều ta đang nghĩ. Ông luôn luôn biến điều không thể thành có thể. Nhưng… mẹ kiếp, ta muốn có con mèo Xiêm và con chó chăn cừu giống Đức cổ nữa kia!

   Tarzan nói cụt ngủn:

   - Những thứ còn thiếu sẽ đến nay mai.

   Hắn bắt đầu thấy không cần phải hòa nhã nữa. Lý do gì phải lễ độ với lão Picheritzki chứ? Coi, tòa lâu đài của lão chính là hang ổ của bọn tội phạm. Tang chứng rành rành: một nghĩa địa thú khổng lồ. Tarzan đổi giọng:

   - Nào, bây giờ thì…

   Hắn chưa kịp làm công việc của một… cảnh sát thì trước cửa bỗng có tiếng xe hơi thắng gấp rút. Có cả tiếng đóng sập cửa xe và tiếng rì rầm trao đổi. Rồi chuông reo.

   Picheritzki mừng rơn:

   - Schlitzer đấy. Ông chủ tài nghệ của chú bé đã đến!

*

   Schlitzer đứng ở ngoài, hai tay ôm con mèo Xiêm nhồi. Lão đưa nó cho Picheritzki với nụ cười cầu tài. Đúng giây phút ấy lão phát hiện ra Tarzan, và nụ cười chợt tắt ngấm. Lão hất hàm về phía sau, thằng săn trộm kiêm cận vệ Tóc Đỏ Otto Rosinski cũng ngó đối thủ của gã chằm chằm. Một con gà lôi ngồi trên tay gã.

   Picheritzki hào hứng hơn bao giờ hết:

   - Chào hai thầy trò chiến hữu. Cuối cùng ta cũng có con mèo Xiêm. Hà hà, chúng ta sẽ xịt thuốc ngừa cho nó…

   Schlitzer ngơ ngác:

   - Cái gì? Thuốc ngừa nào? Cái thằng nhãi ranh kia sao có mặt ở đây?

   - Hả? Chiến hữu nói sao, chú bé là người sai vặt mới tuyển của ông mà. Chú bé được phái đến đây để phun thuốc phòng bịnh thối lông cho bộ sưu tập. Ông có điên không hả?

   Cặp mắt ti hí của Schlitzer tối sầm. Trong một giây, lão hiểu hết mọi chuyện. Lão gầm lên tức tối:

   - Otto, chính thằng này đã giả làm phóng viên vô xưởng mình. Hôm nay nó lại giả làm người sai vặt. Mày còn chần chờ gì nữa, cho nó biết phải quấy đi!

   Otto Rosinski không đợi nhắc đến lần thứ hai. Gã đặt con gà lôi xuống và liếm mép khoái trá xông tới đối thủ.

   Tarzan nãy giờ không rời mắt khỏi con mèo Xiêm.

   Paulin đáng thương - hắn nghĩ - giờ tao đã tìm thấy mày, nhưng trong tình trạng nào chứ! Tội nghiệp cụ Muyhen. Nếu cụ phải nhìn thấy mày thế này…

   Cơn giận bốc lên ngùn ngụt trong người hắn. Tarzan hét lớn:

   - Mày sẽ chết! Vì cả trận đòn mày đã đánh bạn tao nữa, đồ chó chết!

   Hắn ra đòn không một ai thấy kịp. Chỉ thấy thằng Tóc Đỏ Rosinski lao thẳng toàn thân vào bức tường với một tốc độ chóng mặt.

   - Rầm!

   Thằng ác ôn rớt xuống với một chân bị gẫy gập và chỉ còn biết rên ư ử. Tarzan quay lại lão Schlitzer và… sững người. Lão đã lôi từ túi ra một khẩu súng bắn hơi cay chĩa vô mặt Tarzan:

   - Cấm động đậy! Mày nhúc nhích là… mù mắt.

   Picheritzki bấy giờ mới xuất hiện trí khôn. Lão chủ lâu đài kêu lên sửng sốt. Khuôn mặt lão đầy thù hận:

   - Ê, chiến hữu Schlitzer. Té ra thằng nhãi này theo dõi ông và tôi! Trời ơi, nó dám đột nhập vào đây chắc là để tố cáo bộ sưu tập của ta với cảnh sát. Làm sao đây chớ?

   Ông chủ “nhồi xác thú” rít lên như rắn:

   - Vậy là ông đã… mở mắt. Mẹ kiếp, làm sao đây! Chỉ còn một cách là ông phải thủ tiêu tất cả những bằng chứng nguy hiểm trong lâu đài trước khi cảnh sát đến. Phải thủ tiêu và đốt cháy bộ sưu tập ngay bây giờ, hiểu chưa ông Picheritzki? Phải hành động liền đừng tiếc rẻ. Ha ha, lúc đó thì chấp một tỷ cảnh sát cũng không làm gì ta được. Không còn một tang chứng nào để lại, ha ha…

   - Ôi, lạy Chúa, ông vừa nói cái gì đấy hả chiến hữu? Ông định đốt cháy cuộc đời ta ư? Đồ đểu cáng…

   Picheritzki đã lên cơn điên loạn. Lão quăng cái thân hình xác ướp của mình về phía Schlitzer như sắp moi gan móc mắt lão này. Cơ hội thật đáng giá. Tarzan phản ứng tức thì. Hắn chặt một cú Atêmi xuống vai Schlitzer. Khẩu súng rơi xuống sàn nhà nghe cái cạch.

   Schlitzer co rúm vì đau đớn. Lão thụt lùi ra cửa định bỏ chạy nhưng tiếng nói trầm trầm của Máy Tính Điện Tử đã vang lên từ phía sau:

   - Đứng yên! Các người cần phải trả lời trước pháp luật.

   Nó nhìn Tarzan gật gù:

   - Khi lão Schlitzer và thằng Tóc Đỏ đến tòa lâu đài, tụi tao chạy ngay ra trạm điện thoại gọi cho cảnh sát. Mày đồng ý hành động đó chớ đại ca, thanh tra Glockner và anh Erich Voigt đến ngay bây giờ.

   Tarzan cười lớn:

   - Kể ra không có cảnh sát tao vẫn thanh toán được với bọn này… Tuy vậy, tụi mày được đó!

   Karl cười cười:

   - Ngài Rosinski không được khỏe sao?

   - Gã bị vấp, đúng vào lúc có ý định dạy dỗ tao đó.

   Công Chúa và Kloesen cũng xuất hiện. Tarzan nhét khẩu súng của Schlitzer vô túi làm chiến lợi phẩm. Coi, đám giết hại thú mới thảm hại làm sao: Thằng Rosinski rên ư ử, lão Schlitzer ôm bên vai bị liệt, lão Picheritzki thì ngồi phịch xuống sàn lảm nhảm như một tên điên cấp tính. Chúng sẽ không còn săn bắn chim và sát hại thú được nữa - Tarzan khoan khoái nghĩ.

   Gaby chợt reo:

    - Có tiếng còi xe kia rồi. Cảnh sát đến!

*

   Lần này thì chạy trời không khỏi… nắng. Băng TKKG đành thò mặt ra trên báo chí và được dư luận ngợi khen nhiệt liệt. Riêng hãng rau quả HÉO tặng cho bốn đứa cả một giỏ trái cây tươi khiến đôi khi Kloesen phải bấm bụng nhịn một… phong kẹo sôcôla để có sức “xực”.

   Điều thú vị nhất là các “sư phụ” trường nội trú lần đầu tiên đã nhắm mắt làm ngơ tội “đi chơi đêm” của hai ông thần Tarzan, Kloesen liều lĩnh. Tất nhiên trong mọi cuộc tiếp xúc Tarzan đều tránh động chạm tới đề tài “dạo chơi ban đêm”. Rủi mà mấy ông thầy tò mò muốn biết hai thằng trốn trường bằng cách nào thì bể mánh sớm còn gì.

   Còn Công Chúa ư? Cô bé đã làm được một nhiệm vụ trọng đại còn hơn cả việc “bầy thú trong lâu đài” bị tịch thu. Đích thân cô đến nhà cụ Muyhen đem theo con mèo Xiêm mới mua chưa đặt tên tặng bà cụ. Số tiền lấy từ ngân quỹ TKKG chứ sao!

   Cô bé nói:

   - Cháu đề nghị đặt tên cho chú mèo này là “Tarzan”, cụ có chịu không?

GIỚI THIỆU TẬP SAU

   Tứ quái đến trại hè nhờ một giải thưởng của Karl Quân sư và tính chuyện nghỉ ngơi sau tám đặc vụ căng thẳng.

   Ngày đầu tiên ở trại, Kloesen bị nghi là kẻ ăn cắp. Rồi sau đó xuất hiện tên kẻ cắp thực sự nhưng lại có bằng chứng ngoại phạm…

   TKKG đã có một kỳ nghỉ sóng gió nhưng thật là thú vị.

   Mời các bạn đón đọc Tứ quái TKKG tập 9: “SÓNG GIÓ Ở TRẠI HÈ”.

HẾT

[i] “Gô”: (tiếng Anh: go) đi