Tác giả: Stefan Wolf

Tác phẩm: Tứ quái TKKG

Tập 7: Bí mật ngôi biệt thự cổ

Nguyên bản tiếng Đức: “Ratsel um die alte Villa”

Nhà xuất bản Pelikan – Hannover 1980

Dịch giả: Vũ Hương Giang

Phóng tác: Bùi Chí Vinh

Tủ sách: Truyện trinh thám – Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản Kim Đồng, 1994

Khổ sách: 10,5 x 14,5 cm

Số trang: 160 trang

Giá sách: 2.500 đ

Thực hiện ebook: Zaqqaz

ooO TVE Ooo

MỤC LỤC

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

KLOESEN – TRÒN VO

GABY – CÔNG CHÚA

MỘT: MÓN QUÀ CHO CÔNG CHÚA

HAI: HAI TÊN TRỘM TRONG BIỆT THỰ

BA: NHÂN VẬT LẠ XUẤT HIỆN

BỐN: TƯƠNG KẾ TỰU KẾ

NĂM: CUỘC CHIẾN LÚC KHÔNG GIỜ

SÁU: TRỞ LẠI HẦM RƯỢU NHO

BẢY: SỰ PHẢN TRẮC CỦA DOLORES

TÁM: HUYỀN THOẠI QUANH LABUTZKA

CHÍN: LÀNG WALCHENAU

MƯỜI: BÁU VẬT DƯỚI ĐÁY HỒ

GIỚI THIỆU TẬP SAU

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

   Tên thật của Tarzan là Peter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloesen, Gaby... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Judo và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gian kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ .

   Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

   TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloesen, Gaby, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

   Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử thứ bảy của TKKG.

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

   Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vierstrein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

   Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

KLOESEN – TRÒN VO

   Tên cúng cơm là Willi Sauerlich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

   Kloesen có tất cả tương lại trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sherlock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloesen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloesen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

   Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

GABY – CÔNG CHÚA

   “Người phụ nữ” duy nhất trong tứ quái TKKG là “công chúa” Gaby Glockner năm nay mới mười lăm tuổi .

   Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Gaby đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây .

   Này nhé, cha của Gaby là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.

   Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Oskar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Gaby đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Oskar của Gaby đã từng “hạ” một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó .

   Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Oskar khôn ngoan cùng cô chủ Gaby có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du thứ bảy của Tứ quái TKKG.

MỘT: MÓN QUÀ CHO CÔNG CHÚA

   Đang đạp xe ngon lành, Tarzan hoảng hồn vì tiếng thằng Kloesen la lên đột ngột:

   - Dừng xe lại đại ca, có bảng cấm…

   Bảng cấm hả? Tarzan bóp mạnh hai tay thắng: cái bảng cấm sờ sờ trước mặt thấy… ghét. Chứ sao, trong vườn hoa sau sân trượt băng chẳng ai cho phép xe cộ chạy ngang nhiên như vậy bao giờ.

   Chỉ tội nghiệp cho Tarzan, do thắng bất tử hắn suýt đổ nhào xuống băng ghế đá trong vườn hoa. Tuy nhiên bằng sự phản xạ thành thục của nghề Nhu đạo, hắn đã biến cái loạng choạng thành một thế nhảy tuyệt hảo. Tay vẫn giữ ghi-đông xe, nhưng hai chân hắn đã vọt xuống đất.

   Đúng lúc đó thì hắn đực mặt ra vì sửng sốt. Coi, không biết cái ví của ai nằm phía sau băng ghế, lấp ló sau một miếng giấy báo và một cành cây lá lòa xòa.

   Lần này thì không phải Kloesen mà đến phiên Tarzan hét lớn:

   - Ê Tròn Vo, có một cái ví ai đánh rơi.

   Hắn khom người nhặt lên. À á a, cái ví được làm bằng thứ da cá sấu tuyệt hảo, căng phồng, dầy cỡ cuốn sách 200 trang.

   Tròn Vo xuýt xoa:

   - Trời ạ, chắc chắn trong đó rất nhiều tiền.

   - Để tao kiểm tra…

   Tarzan mở ví ra và cả hai muốn nghẹt thở tới nơi. Nào, một xấp tiền dày cộm thò ra khỏi ngăn ví. Ở một ngăn khác là những cuốn séc và ngân phiếu. Ngoài ra trong ví còn một thẻ căn cước hẳn hoi.

   Tarzan thở phào:

   - Có căn cước để lại, vậy là tốt. Chúng ta sẽ không cần thiết phải giao cái ví bị đánh rơi này cho văn phòng gom đồ thất lạc, mà có thể trả lại cho chủ nhân của nó.

   - Đồng ý, nhưng đại ca đếm coi bao nhiêu tiền?

   Hai đứa ngồi xuống ghế, rút xấp tiền ra. Toàn giấy bạc 100 và 500 mark.

   - 6000 mark tất cả, mày tính sao? Trong căn cước ghi: ông Guynthe Adenman 46 tuổi…

   - Tao biết chủ nhân cái ví này rồi. Chủ tiệm kim hoàn và đá quý Adenman nổi tiếng. Mẹ tao là khách hàng thường xuyên của tiệm về các món trang sức đắt tiền. Cái ví bị mất chẳng nhằm nhò gì với tài sản kếch sù hiện có của ông ta.

   - Vậy thì tốt. Chúng ta đến chỗ Adenman.

*

   Cuối tháng sáu, cái nóng mùa hè khiến người ta dễ nghĩ rằng bầu trời giống hệt cái chảo rang. Tarzan nhìn đồng hồ đeo tay. Mơi hai giờ rưỡi chiều, hắn và Kloesen còn thảnh thơi tới một tiếng rưỡi nữa trước khi ghé về ký túc xá khép mình trong giờ tự học.

   Tiệm vàng Adenman lừng danh theo lời Tròn Vo tường thuật nằm ở một trong những khu phố buôn bán sang trọng nhất. Hai thằng dựng xe đạp sát vỉa hè, sau chiếc xe hơi Jaguar bóng đến mức có thể soi gương được. Nhưng chúng còn lâu mới thèm soi gương lên màu sơn bóng lộn chiếc xe, thà dán cái nhìn vào những món đồ trang sức quý phái trên lớp nhung đen mịn sau các lớp kính chống đạn để… hít hà.

   Chúng bước vô tiệm không một tiếng động bởi tấm thảm dày cách âm. Máy lạnh ro ro mát rượi. Mát như thế thảo nào cô bán hàng đứng sau quầy thu tiền cứ cười cầu tài với khách ra vào bất chấp thời tiết phía ngoài như lò lửa.

   Cửa văn phòng mở toang. Hai đứa ngẫu nhiên nghe lọt cuộc độc thoại của người đàn ông diện bộ com-lê kẻ sọc đang cầm ống nghe:

   - Tôi đã đi dạo buổi trưa… vâng, cả tiếng đồng hồ… ờ, trong ví chỉ có 6000. Sao? Không có hy vọng tìm lại được cái ví ư? Tôi rất sợ thẻ căn cước bị kẻ gian lợi dụng.

   Khuôn mặt ông ta lộ vẻ uể oải khác hẳn sự xởi lởi của cô gái bán hàng. Cô ta uốn miệng:

   - Các em cần món gì?

   Tarzan hơi rụt rè:

   - Dạ… ông Adenman!

   - Gặp ông chủ ư?

   Đúng lúc đó người đàn ông thở dài bước ra khỏi căn phòng. Cô nhân viên liền đon đả:

   - Thưa ông Adenman, ông có hai người trẻ tuổi cần gặp.

   Tarzan không chú ý đến hình dáng như một huân tước Anh của ông Adenman và chiếc nhẫn kim cương đeo ở ngón tay út ông ta bằng cánh tay phải buông thõng của ông. Cánh tay phải rung rung như bị điện giật.

   - Tôi nghe đây, chú bé.

   Tarzan giật mình:

   - Tụi cháu vừa lượm được cái ví của ông…

   Cô bán hàng tắt nụ cười cầu tài vì kinh ngạc. Khỏi bàn đến ông chủ tiệm vàng, ông ta chỉ có nước… nghẹn lời. Mãi vài giây sau Adenman mới lắp bắp:

   - Trong ví vẫn còn… vẫn còn tiền.

   - Dạ, 6000 mark đúng!

   - Tôi… tôi không thể nào tin được. Hai cháu đã cư xử như những vị thánh. Nhặt của rơi, trả lại và không đụng đến một đồng nào. Hai cháu có biết rằng với 6000 mark…

   Tarzan trả lời lạnh tanh:

   - Một triệu mark mà bất chính thì tụi cháu cũng chẳng cần.

   Adenman bắt tay Tarzan với niềm vui của một đứa trẻ:

   - Này, cô thấy chưa? Chỉ có bọn trẻ mới đáng vào nước Trời.

   Cô bán hàng đồng ý:

   - Tôi có thấy, thưa ông Adenman. Ông còn nợ hai chàng hiệp sĩ này năm phần trăm tiền hậu tạ.

   - Cảm ơn cô đã nhắc, tôi hiểu luật giang hồ mà.

   Adenman lập tức mở ngăn kéo tiền lấy ra ba tờ 100 mark. Mắt ông ta sáng rực khi nghe Kloesen và Tarzan xưng danh tánh họ tên.

   - Chúa ơi, cháu tròn tròn mập mập là Willi Sauerlich, con trai ông chủ hãng “Sauerlich, sôcôla và kẹo ngọt” à?

   Lỗ mũi Tròn Vo phồng lên tự hào:

   - Đúng là cháu đích thị.

   - Tuyệt vời cho cuộc hội ngộ. Mẹ cháu là một trong không nhiều khách hàng mà tôi cho là đáng quý trọng bởi sự tinh tế.

   Adenman quay sang Tarzan:

   - Ngoài số tiền hậu tạ, tôi muốn có một phần thưởng thêm cho cháu. Cháu có thể lựa bất kỳ món quà nào trong tiệm kim hoàn của tôi.

   Tarzan lắc đầu:

   - Cháu cảm thấy như vậy là đã quá đủ.

   Ông chủ tiệm cười ha hả:

   - Chính vì tính khẳng khái và lòng tự trọng của cháu tôi mới có ý định tặng một món quà kỷ niệm buổi kết giao. Cháu hiểu không Peter Carsten, trên đời này quá ít người tốt. Cách đây năm năm cửa tiệm này đã từng bị cướp và để rồi bây giờ phải lắp kính chống đạn lẫn hệ thống báo động tự động.

   Adenman tiếp tục câu chuyện:

   - Không ai phòng ngự như chiến tranh trong công việc làm ăn thương trường, nhưng cháu nên nhớ tôi đã bị bọn cướp trói gô lại và tra tấn còn hơn một con vật. Chúng đem đi số vàng ròng và đá quý trị giá hơn 300.000 mark. Hai tên đàn em bị bắt tại chỗ nhưng tên cầm đầu đeo mặt nạ thì tẩu thoát được cùng với số của cải ăn cướp. Cảnh sát cũng đành bó tay với hai thằng còn lại bởi chúng một mực khai rằng: thủ lãnh chúng lúc nào cũng đeo mặt nạ 24 giờ một ngày. Quả là một lời khai nằm trong luật im lặng.

   Máu TKKG trong người Tarzan chạy rần rần:

   - Thưa ông, hai gã tội phạm bị bắt tên là gì?

   - Kaupa và Daininghe.

   - Có thể đó là hai cái tên giả. Nhưng còn cánh tay phải buông thõng của ông, cháu đoán rằng…

   - Cháu đoán đúng đó. Bọn cướp hung bạo năm năm trước đã đập nát khuỷu tay tôi… thôi nhé, hôm nay thì cái chỗ dập nát đó coi như đã lành rồi. Cháu hãy lựa một món quà như tôi đề nghị đi chớ?

   Trời đất. Vậy là Tarzan sắp buộc phải chọn một tặng vật. Hắn lấy cái gì bây giờ? Châu báu kim cương trên trần gian này đều thua một ánh mắt và một cái răng khểnh. Còn phải hỏi, ánh mắt nhẫn nhục và chịu đựng của người mẹ làm kế toán quèn một công ty tư nhân đã chở che hắn từ lúc khóc chào đời cho đến khi thành “người hùng” 16 tuổi. Ánh mắt tha thiết của tình mẫu tử ấy đối với hắn không có gì thay thế được, ngay cả khi trái tim hắn đang đập thình thịch vì cái răng khểnh khó hiểu của Gaby.

   Giữa mẹ và Gaby hắn đã chọn được câu giải đáp. Nào, trong tủ kính là một chiếc hộp đựng bơ mạ bạc có hình con sò. Đúng là thứ quà tặng dành cho các bà nội trợ mà mẹ vẫn hằng ao ước. Hắn chỉ ngón tay vào chiếc hộp.

   Ông chủ Adenman cười ngất:

   - Giá có 209 mark. Cháu có quyền lựa thêm một món nữa.

   Tarzan không hề chần chờ. Mặt hắn đỏ ửng lên như… con gái. Hắn vừa mới liếc thấy sợi dây chuyền bạc có mặt đen mang hình chữ G. Ôi, Gaby. Tai của hắn tự nhiên lùng bùng.

   - Cháu thích sợi dây chuyền bạc phải không? Tế nhị lắm, thứ trang sức này đang được tuổi mới lớn ưa chuộng.

   Adenman ra hiệu cho cô nhân viên bán hàng gói hai tặng vật cho vị ân nhân trẻ tuổi. Mắt Tarzan hoa lên. Trời ạ, vậy là trọn vẹn cả đôi đàng, bên tình mẫu tử bên tình… bạn thơ mộng. Hắn còn muốn gì hơn mà không chịu chào ông Adenman để về bây giờ kìa. Chào gấp chứ sao, bởi… châu báu kim cương trên trần gian này đều thua một ánh mắt và một cái… răng khểnh.

*

   Lúc đạp xe cạnh nhau trên một con đường vắng, bấy giờ Kloesen mới thắc mắc về món quà hậu tạ 300 mark. Thằng mập vừa nói vừa lắc lư như bị mỏi cổ:

   - Tụi mình ở hiền nên gặp lành. Đại ca ở hiền nên được ông chủ tiệm kim hoàn ưu ái tặng tới hai món quà một lượt. Mà tại sao đại ca chỉ khoái những thứ dành cho phụ nữ, tao cũng ở hiền mà có thấy Thượng Đế đoái hoài ban bố cho một hộp kẹo sôcôla nào đâu?

   Tarzan định nổi nóng nhưng lại mủi lòng liền. Rõ ràng là thằng Tròn Vo thiệt thòi hơn ai hết. Ai bảo nó không biến thành… phụ nữ. Tarzan an ủi:

   - Thôi được, tao hứa sẽ mua cho mày một đống thực phẩm trích từ 300 mark. Chỉ có điều…

   - Sao hả Tarzan?

   - Chỉ có điều tao đang cần một bộ thiết bị lặn giá tới 3000 mark. Phải ráng để dành từ từ.

   Tròn Vo gãi đầu:

   - Nếu vì “sự nghiệp bơi lặn” nhằm phục vụ thành công các chiến dịch phiêu lưu mạo hiểm của chúng ta thì tao đành hy sinh nhu cầu… sôcôla vậy.

   - Khỏi… hy sinh. Tao đã hứa đâu là có đó. Mày thừa biết là tao đang dính vô một khóa huấn luyện thợ lặn. Tài sản của tao hiện giờ chỉ có ống thông hơi, mặt nạ và chân nhái. Nó không đủ điều kiện để tao lặn sâu quá 10 mét và xa quá 60 mét được. Phải có tất cả các thiết bị: máy nén khí, máy thở, chân nhái, dao găm thợ lặn, ngọn đèn sáu bóng, thắt lưng chì, dao đi biển, máy đo độ sâu, áo cứu hộ, nón chụp đầu, mặt nạ “xịn” và… lạy Chúa, một máy quay phim dưới nước. Mày nghĩ coi, ba ngàn mark chưa chắc đủ.

   - Nhưng tại sao đại ca lại “ngoan cố” học lặn khi tốn kém như thế?

   - Hồi nãy mày đã giải thích cho tao rồi mà, mày quên nhanh vậy Tròn Vo. Trước sau gì chúng ta cũng tham chiến trong các đặc vụ dưới nước, chớ không lẽ nhởn nhơ trên mặt đất mãi. Đã chấp nhận làm một “thám tử tư” thì phải chuẩn bị 1001 trường hợp. Có khi còn phải học cả “nhảy dù” trên không nữa kia. Ôkê?

   - Ôkê!

   Hai quái đập mạnh lòng bàn tay vào nhau. Chúng rẽ vào khu phố công chức của gia đình Máy Tính Điện Tử. Tên quân sư của TKKG đón chúng bằng một căn phòng đồ đạc cực kỳ xáo trộn. Tarzan ngạc nhiên:

   - Mày nghiên cứu gì mà mất vệ sinh khủng khiếp vậy hả Karl?

   Máy Tính Điện Tử nhún vai:

   - Sắp dọn nhà!

   Tròng con ngươi của Kloesen như muốn trồi ra:

   - Cái gì? Tao có nghe mày bàn qua chuyện này bao giờ đâu?

   Máy Tính Điện Tử nhếch mép:

   - Thuộc về định mệnh thì làm sao bàn trước được. Thế này nhé, ba má tao đùng một cái được hưởng một phần gia tài chia theo di chúc. “Ông già” nhanh chóng kiếm ngay một ngôi nhà. Một ngôi biệt thự cổ thì đúng hơn. Tuyệt hảo. Mua cực lẹ làng. Ngày kia, thứ bảy sẽ bắt đầu di chuyển đồ đạc. Ngày chủ nhật tao sẽ ung dung làm chủ một căn phòng bá phát ở tầng hai. Đại ca Tarzan và Tròn Vo chỉ cần thò tay ra cửa sổ là “nắm cổ” được một cây dẻ cổ thụ. Nghe mê chưa?

   Tarzan búng tay cái chách:

   - Tốt lắm. Tụi này sẽ phụ một tay dọn nhà. Nhưng… ê, Karl, ngôi nhà mua của ai vậy?

   - Của một người trung gian nghề kinh doanh địa ốc.

   - Địa điểm?

   - Phía ngoài thành phố, trong một khu vực yên tĩnh. Ngôi nhà trên đại lộ Sân Bồ Đề toàn vườn tược và công viên chung quanh. Khá gần trường chúng ta nữa chớ. Ngay cả “bà già” mình sợ ma hết biết mà cũng phải ưng ý. Chỉ vì nó quá lộng lẫy.

   Tròn Vo trợn mắt:

   - Bộ có ma à?

   - Cái thằng… tao thí dụ nếu con ma cũng thèm ăn… sôcôla chớ không phải thịt người thì mày có sợ hay không? Nghe tao nói đây Tròn Vo: Một biệt thự cổ thì cầu thang sẽ kêu cót két, tầng hầm sẽ tối tăm, sẽ có nhiều ngóc ngách và tháp nhỏ. Mày có đọc truyện “Ngôi nhà của những hồn ma” chưa Kloesen?

   Tròn Vo ngượng nghịu:

   - Tao cần phải xem tận mắt.

   - Đồng ý, chúng ta phải mời Gaby đến một lượt.

   Karl lập tức gọi điện cho Công Chúa. Cuộc viếng thăm ngôi biệt thự cổ được ấn định vào cuối giờ chiều.

*

   Tại ký túc xá, Tarazan viết một bức thư ngắn cho mẹ. Hắn kể lại nguyên nhân mình có chiếc hộp đựng bơ rồi gửi lá thư cùng món quà đi bằng đường bưu điện.

   Lúc rời khỏi tòa bưu điện chính, hắn mới thấy thằng mập Kloesen chắp hai tay sau mông mơ màng.

   - Mày định làm thơ hả Tròn Vo?

   - Không dám, thưa đại ca. “Em” ngó sợi dây chuyền có mặt đen đeo chữ G ở… trên trời. “Em” tin rằng nó không có trong gói bưu phẩm.

   Mặt Tarzan tái mét:

   - Mày… bí mật cho tao chớ Tròn Vo. Thằng Karl Máy Tính mà biết được nó sẽ cười tao suốt một ngày. Mày… mày còn muốn tao làm giúp những bài toán khó không hở mập?

   Cái miệng đầy mùi kẹo của Kloesen đang thơm phức bỗng méo xệch. Nó lí nhí:

   - Ơ, tại sao lại áp lực với nhau kiểu đó đại ca. Tao… chịu thỏa hiệp mà. Mày cứ… cứ tặng sợi dây chuyền bạc cho Công Chúa đi, tao không có ý kiến.

   - Vậy thì… bắt tay.

   Hai đứa đến cửa hàng thực phẩm “Công Chúa” trước sáu giờ rưỡi chiều. Quân sư Karl quả là uy tín, chiếc xe đạp của nó dựa vào tường ngoan ngoãn từ hồi nào.

   Bao giờ cũng vậy, con Oskar luôn xông ra đầu tiên để bắt tay Tarzan. Thủ tục ngoại giao của người và chó kéo dài không dưới hai phút. Công Chúa Gaby nhoẻn một nụ cười mê hồn:

   - Ông chủ ngôi biệt thự cổ Karl đã kể cho mình nghe hết rồi. Vụ Tarzan lượm được cái ví đánh rơi của ông Adenman đó mà. Chắc là ông ấy hài lòng về bạn lắm?

   Tarzan ngẩng cao đầu:

   - Đương nhiên. Chủ trương của chúng ta là “trừ gian diệt bạo” và biết… bảo vệ hạnh phúc người khác cơ mà.

   Con Oskar sủa liền một tràng hưởng ứng:

   - Gấu, gấu…

   - Con chó hiểu ý của tôi. Gaby có một “chiến hữu” tuyệt vời.

   Lúc này thì Tròn Vo chịu hết nổi. Nó nhăn nhó:

   - Ôi, đại ca không cần phải tốn thời giờ để chinh phục Công Chúa một cách “trừu tượng” như vậy. Cả con Oskar nữa, nó cũng chẳng “tuyệt vời” chút nào nếu thiếu một sính lễ cho cô chủ. Ê, đại ca còn chần chờ gì nữa mà không rút sợi dây chuyền bạc ra…

   Gaby mở to đôi mắt xanh biếc:

   - Bạn nói gì hở Kloesen? Một sợi dây chuyền…

   - Ừ, một sợi dây chuyền bạc có mặt đeo hình chữ G mà Tarzan sắp quàng qua cổ Gaby ấy. Y cứ làm bộ mắc cỡ mãi khiến tôi phải…

   Mặt Tarzan xanh như tàu lá chuối:

   - Ngừng lải nhải đi Tròn Vo. Hừ… ừm…

   Bộ mặt xanh như tàu lá chuối đó bất chợt hướng về Gaby cực kỳ… dại dột:

   - Kloesen nói đúng đó Gaby, nhưng mà… thôi, đừng cười mình nghe Gaby… chỉ là một món quà “mini” mà ông Adenman hậu tạ… thằng quỷ sứ Kloesen, cái miệng bép xép… ờ mà cái hộp đựng món quà ở trong túi tôi. Gaby mở ra coi thử…

   Công Chúa nhận cái hộp xinh xắn từ tay Tarzan. Cô rón rén mở nắp, lạy Chúa, sợi dây chuyền chữ G làm cô nghẹn lời. Nước mắt cô muốn ứa ra. Khỏi phải nói đến thái độ của Kloesen, nó bụm miệng cười hí hửng, còn thằng Máy Tính Điện Tử thì sao? Cái thằng tinh quái này giả đò không biết gì hết, lơ đãng nhìn những đám mây trên trời và gật gù một cách ma mãnh.

   Cô bé chợt thông minh và “người lớn” hơn lúc nào hết. Tại sao không ý thức mình là một Công Chúa xinh đẹp nhất của trường nội trú chớ? Cô chững chạc như một… phụ nữ 15 tuổi:

   - Hãy đeo sợi dây chuyền vào cổ cho mình. Được không Tarzan?

   - Ơ…

   Hai thằng “đàn ông” ngoại cuộc trong căn phòng cùng một lúc nhắm mắt lại. Coi, Gaby đưa hai tay vén cao tóc phía sau lên và không hiểu cố ý hay vô tình mà hai lần vẫn vụng về không nối được hai đầu dây kim loại dính liền làm một. Hãy ngó Tarzan, đố hắn dám nhìn vào cái gáy thơ ngây của Công Chúa. Phải thử đến lần thứ tư, hắn mới đóng được cái móc khóa.

HAI: HAI TÊN TRỘM TRONG BIỆT THỰ

   Trời sắp nổi cơn dông. Mây đen vần vũ trên thành phố. Đáng lẽ giờ này mọi hôm xe hơi chạy trên đường chưa cần bật đèn mờ, nhưng bữa nay thì hầu như các căn nhà đều đã lên đèn và các cửa hàng cửa hiệu đều sớm nhấp nháy ánh sáng quảng cáo.

   Tarzan, Karl, Kloesen, Gaby và chó Oskar đang tiến vào một khu vực hoàn hảo bên rìa thành phố. Không khí thật yên tĩnh. Vườn nối tiếp vườn. Nhiều khu vườn rộng cỡ một công viên. Đại lộ Sân Bồ Đề đón đám trẻ bằng vòng tay thiên nhiên xa lạ và thần bí.

   Máy Tính Điện Tử đột ngột dừng xe, mặc dù nó biết rằng còn lâu mới tới ngôi biệt thự. Nó chép miệng:

   - Tôi có điều cần thông báo với các chiến hữu về những bóng ma trên xa lộ.

   Ba quái nhìn nhau ngơ ngác:

   - Sao?

   - Báo chí gần đây đang xôn xao về những bóng ma này, thiết tưởng cũng nên cho các bạn tường tận. Ngay khu vực xa lộ bắt đầu từ chỗ này chứ đâu, chúng xuất hiện và nhởn nhơ trước sự truy lùng của cảnh sát về trò chơi tử thần của chúng. Các bạn phải biết rằng, chúng luôn luôn phóng ngược chiều các xe hơi đang lao tới trước. Không phải chỉ thuần túy giỡn mặt luật giao thông một chiều trên xa lộ. Hai thanh niên một nam một nữ tuổi từ 20 đến 22 với mái tóc vàng nhạt đã tung hoành ngang dọc trên xa lộ. Mục đích của chúng là nhìn các xe hơi đâm sầm vào nhau cháy bùng lên như một trò chơi. Dư luận mệnh danh chúng là những bóng ma.

   Gaby choáng váng:

   - Trời đất, bạn có cường điệu không hở Karl? Có khi chúng chỉ muốn phóng ngược chiều chơi như một loại hippy thời thượng nhằm chứng minh chút nổi loạn của tuổi trẻ?

   - Trật lất rồi cô Công Chúa ơi. Đây là sự nổi loạn có tính toán đâu vào đó. Bọn chúng nhìn những chiếc xe hơi các loại đâm sầm qua đường phân cách một cách khoái trá rồi biến mất lúc xe cảnh sát lộ diện. Như vậy đâu phải là một trò chơi vô tư và ngẫu nhiên phải không?

   Tròn Vo thắc mắc:

   - Làm sao chúng chuồn được?

   - Bọn chúng luôn luôn chuồn theo những con đường phụ giao tiếp với xa lộ.

   Đến phiên Tarzan:

   - Chúng chỉ chường mặt trên một cái xe duy nhất, hay là…

   - Câu hỏi độc đáo. Này nhé, chúng hầu như thay đổi phương tiện di chuyển, từ những chiếc xe phế thải trong bãi rác cho đến những xe hơi cáu cạnh ăn cắp được. Rõ ràng chúng đang thực tập cách chơi trội của những “người hùng”. Thằng thanh niên tóc vàng hễ lên xe là phóng như điên, có lẽ nó muốn lấy uy với cô bồ bô-hê-miêng của nó.

   - Cô gái bô-hê-miêng?

   - Ừ, một tay chơi du mục chính hiệu. Một nữ quái của bộ lạc rong ruổi giang hồ. Bất cần sống chết.

   Trời lúc này đã tối om. Một công viên hẹp chạy dọc đại lộ Sân Bồ Đề. Không hiểu lý do gì tự nhiên có một chiếc xe hơi đậu chình ình hè phố. Tarzan không thể không quan tâm đến chiếc xe ngang ngược ấy. Hắn liếc cái dãy số gần trùng với số điện thoại của mẹ hắn và ghi nhận liền. Ê, chữ số cuối cùng của chiếc xe mờ mờ ảo ảo chẳng biết là số 7 hay là số 1?

   Khi tới trước đầu xe, hắn quay lại ngắm lần nữa. Trời ạ, bảng số xe phía trước khác hẳn. Hắn hét lớn:

   - Stop, các chiến hữu. Chiếc xe hơi này khả nghi đây.

   Bốn chiếc xe đạp dừng lại. Oskar tham gia điều tra liền. Nó dùng mũi đánh hơi hai bảng số đằng trước và đằng sau của chiếc xe và phát biểu ầm ĩ:

   - Gấu, gấu, gấu…

   Tarzan gật đầu:

   - Oskar đã lên tiếng thay chúng ta. Chiếc xe hơi đậu bừa bãi này đúng là xe ăn cắp. Bảng số thật trước đầu xe và bảng số giả ở đuôi xe. Đám quái xế do quá vội vàng và ỷ vào đêm tối nên không thèm sơn chữ số cho trùng lắp.

   Tròn Vo đồng tình:

   - Phải báo cho cảnh sát gấp chớ đại ca?

   - Ờ, nhưng cứ… tạm thời để đó. Khu vực này không có trạm điện thoại công cộng. Vả lại chúng ta sắp đến nhà mới của Máy Tính Điện Tử rồi.

   Đám trẻ lại lên đường trong tâm trạng bồn chồn. Kia kìa, số nhà 27. Ngôi biệt thự cổ hiện ra đẹp như mơ.

*

   Khu vườn như cánh rừng rậm. Hàng thông cao vút không thua gì những ngọn tháp nhà thờ. Kế bên ngôi biệt thự là dãy dẻ cổ thụ có thể “nắm cổ” được mà quân sư Karl đã kể. Tán lá nó gần chạm thành cửa sổ. Ngôi nhà giống hệt một pháo đài nhỏ với những ô cửa vòm và những ngọn tháp xen kẽ.

   Tarzan búng tay:

   - Số một!

   - Hết sảy!

   Tròn Vo tán đồng theo. Nó mơ màng ngó con đường nhựa dẫn vào gara xây bằng gạch, từ đó có một lối đi trải sỏi được viền hai bên bởi các bụi cây. Đẹp ơi là đẹp.

   Máy Tính Điện Tử giải thích:

   - Ở đây sẽ phải làm lại cánh cổng gỗ, bằng không thì có vẻ khiêu khích sự tò mò của bọn đạo tặc.

   Gaby có vẻ khá hồi hộp khi bốn đứa dắt xe qua cổng đi về phía gara. Karl Máy Tính trấn an:

   - Mình có mang theo đèn pin!

   Tròn Vo chưng hửng:

   - Ủa, nhà mới mà không có điện đóm à?

   - Mai mới lắp xong các bóng đèn. Ăn nhằm gì…

   Tarzan gật gù quan sát mặt tiền ngôi biệt thự cổ một cách rất… thi sĩ. Hắn có cảm giác những bức tường xưa như biết nói, những bức tường một trăm năm nay đã chứng kiến bao bể dâu của thân phận con người.

   Đúng lúc đó thì hắn thấy… ánh đèn. Ánh đèn lướt dưới một cửa sổ ở tầng hai và… tắt ngấm.

   - Ê Karl, báo động cấp một. Trên gác có người lạ.

   Mặt thằng quân sư nghệt ra như bị trời trồng:

   - Hả? Trong nhà không có một bóng điện kia mà. Lạy Chúa…

   Một loạt tiếng động “bịch, bịch…” khiến Máy Tính Điện Tử im bặt. Đúng là tiếng búa nện vào tường. Ghê nhỉ, băng đạo tặc này cả gan phá tường nhà của bậc thông thái cận thị này ư?

   - Không phải là đám thợ xây dựng. Gia đình tôi không mời họ làm việc trong bữa nay. Tính sao Tarzan?

   - Còn tính gì nữa. Phải TKKG tức thì. Trừ Gaby. Công Chúa và Oskar ở yên chỗ đề phòng hậu hoạn.

   Karl chụp ngay một cây gậy dưới chân. Tarzan vác theo một khúc cây to tướng. Tội nghiệp Kloesen, vũ khí của nó chỉ còn sót một chiếc bơm xe đạp. Nó ái ngại nhìn Công Chúa Gaby đang chớp chớp mắt lo lắng mân mê sợi dây chuyền chữ G trên cổ.

   Không ai ngờ đến sự phản đối của con Oskar. Đi trinh sát mà thiếu nó là không được, nó sủa ầm lên dù Gaby đã cố bịt mõm lại:

   - Gấu…

   Tiếng sủa chắc chắn đã bay lọt vào ô cửa sổ vì từ chỗ Tarzan phát hiện có ánh đèn đó, một khuôn mặt ma quái thò ra.

   Tarzan đã phóng đến cửa chính. Hắn không thể nhận diện được khuôn mặt quái đản kia trong bóng tối, chỉ là một đống trăng trắng mờ mờ lấp ló sau tấm kính không rèm.

   Hắn vung vẩy khúc cây to tướng như đe dọa và khuôn mặt tan biến trong đêm đen. Máy Tính Điện Tử đứng trước cửa mà run bắn mười ngón tay. Nó “trắc nghiệm” mãi mà chìa khóa vẫn cứ lì lợm trượt khỏi ổ. Nếu không có chiếc đèn pin có lẽ nó vẫn không mở nổi ổ khóa. Có điều lúc mở được, tay vặn vẫn không nhúc nhích.

   Tarzan nhún vai:

   - Bọn đột nhập đã chèn bên trong. Chỉ có bọn trộm mới e ngại chủ nhà nên chơi kiểu chèn cửa như vậy. Sao? Còn lối nào lên tầng trên không Karl?

   - Phía sau nhà, thưa đại ca. Tao chưa bao giờ rờ đến cánh cửa đó.

   - Tốt, tụi mình “đánh” cửa hậu.

   Ba thằng phóng như sóc ra sau ngôi biệt thự và chết điếng. Cánh cửa hậu mở toang hoác. Các thứ “vũ khí” trong tay chúng chán ngán muốn rời ra. Một lối mòn hẹp xuyên bụi rậm chạy dài tới đường cái. Ở đó có một cái cổng đầy nhện giăng vì không ai sử dụng.

   Karl thất vọng thì thầm:

   - Chúng bốc hơi bằng đường này, phải không?

   - Có lẽ vậy. Cánh cửa hậu tưởng ngon lành mà lại tai hại. Bọn trộm rành hết lối thoát của ngôi nhà.

   Đám trẻ chạy như bay theo lối mòn bất chấp những cành lá từ hai bên quật ngược. Coi, lúc lao đến cái cổng bỏ hoang đầy mạng nhện, Tarzan cũng vừa kịp thấy chiếc xe mang hai biển số khác nhau lăn bánh.

   Hắn chỉ muốn chửi thề.

   - Thật là uổng công. Chúng “dọt” rồi.

   Tiếng của Karl:

   - Nhưng nguyên nhân nào khiến bọn trộm mê một ngôi nhà hoàn toàn không có đồ đạc lẫn tiền bạc?

   - Chưa chắc là không có gì trong ngôi nhà đâu quân sư. Thôi, quay lại kiếm Công Chúa đi. Mọi chuyện hạ hồi phân giải.

   Nào, Gaby và Oskar đang vẫy đuôi đợi ba hiệp sĩ ngay cổng chính. Câu nói đầu tiên thật là đáng đồng tiền bát gạo:

   - Mình đã thấy chúng. Hai gã đàn ông với đủ đồ nghề đạo chích. Búa lẫn xà beng. Chúng chính là chủ nhân của chiếc xe hơi đậu ngang ngược mà chúng ta nghi ngờ hồi nãy.

   Tarzan thở phào:

   - Bọn chúng chỉ là chủ nhân của những cái búa và xà beng, còn xe thì chắc chắn là của ăn cắp.

   Chưa bao giờ Công Chúa thấy Máy Tính Điện Tử tức tối như vậy. Gã trí thức thở hồng hộc:

   - Tụi chó đẻ dám đập phá nhà mình. Thật không ngờ…

   Cả đám kéo ra phía cửa hậu. Y như rằng, dưới tay vặn cửa trước có một miếng ván chèn ngang. Còn ở cánh cửa sau mở toang hoác, bọn trộm đã thủ sẵn một chìa khóa thứ hai làm xây xước hết ổ khóa. Karl Máy Tính hướng dẫn các bạn lên cầu thang. Nó rọi đèn pin vô phòng được dành sẵn cho mình và nghẹn ngào:

   - Thật là đê tiện. Toàn vôi gạch trong căn phòng. Chúng đã tàn phá hết.

   Karl đưa hai tay bưng mặt như muốn khóc.

   Tarzan im lặng. Hắn còn phải xem xét chiến tích của bọn trộm chứ sao. Ê, lớp vữa ngoài của một bức tường đã bị đạp bong ra hết. Bức tường kế tiếp cũng đang rơi vào thảm họa nếu bọn trộm không ngừng tay vì con Oskar sủa ầm ĩ đánh động.

   Tarzan ngó lớp gạch lòi ra qua ánh đèn pin:

   - Bọn chúng đập một lớp vữa dày từ ba đến bốn phân để tìm gì ở đây? Không lẽ trong các bức tường này có kim cương châu báu?

   Sau câu nói của Tarzan, bốn quái nhìn nhau ngỡ ngàng. Phải mất một lúc lâu, Kloesen mới chép miệng:

   - Có khi không phải mục đích tìm châu báu mà vì sự trả thù cá nhân thì sao?

   Sự lên tiếng bất tử của thằng mập tương đương như… ánh sáng cuối đường hầm. Còn phải hỏi, Máy Tính Điện Tử gật gù nhíu mày:

   - Ý kiến của Tròn Vo khả dĩ lắm. Ba mình là một giáo sư đại học, dù “ông già” luôn được giới sinh viên quý trọng nhưng biết đâu có kẻ nào đó không ưa?

   Công Chúa vẫn còn hoang mang:

   - Vậy thì chúng ta hãy báo cho ba của Karl biết nội vụ ở trạm điện thoại gần đây nhất. Các bạn đồng ý điều này chớ?

   - Ôkê!

*

   Mười phút sau, Karl ra khỏi buồng điện thoại công cộng:

   - Xong, ba tôi sẽ báo cho cảnh sát và họ sẽ tới ngôi biệt thự liền. Chúng ta cần phải trở lại để làm nhân chứng.

   Đám trẻ không phải chờ đợi lâu, từ xa một chiếc xe hơi đang tiến đến. Giáo sư Vierstein chỉ đi một mình, ông sợ bà vợ hiền lành dễ xúc động trước những biến cố. Tướng tá ông cao gầy so với Karl không khác lắm. Tuy nhiên nhà toán học và vật lý học siêu đẳng này lại dễ phân biệt với nhà quân sư TKKG ở cái bụng khá tròn trịa. Có lẽ những người đàn ông lớn tuổi đều phát triển cái bụng như vậy.

   Xe cảnh sát cũng chỉ đến chậm hơn xe của giáo sư Vierstein vài giây. Thượng sĩ Sroedo và hai nhân viên sau khi kiểm tra tất cả những đổ vỡ trong ngôi biệt thự đã đứng ngây người nghe cô bé xinh đẹp Gaby báo cáo.

   Sroedo hắng giọng:

   - Chiếc xe mang hai biển số khác nhau trên đã bị đánh cắp trưa nay trên một bãi đậu xe tại nội thành.

   Tarzan lặp lại giả thuyết của Kloesen:

   - Thưa bác Vierstein, bác có nghĩ đây là một vụ trả thù cá nhân không?

   Vị giáo sư chớp mắt:

   - Có thể lắm các cháu. Tôi đang sực nhớ đến Broclo và Vobia. Trong kỳ thi vấn đáp hôm qua, tôi đã đánh rớt họ. Đây là hai sinh viên tự do vô kỷ luật. Lúc ấy họ nhìn tôi hầm hầm. Tôi đã thấy họ hất mặt thách thức tôi vào buổi tối. Nhưng thái độ đó cũng chưa đủ để nghi ngờ họ, phải không?

   Thượng sĩ Sroedo mím môi:

   - Hai sinh viên đó hiện ở đâu, thưa giáo sư Vierstein?

   - Ở ký túc xá sinh viên.

   - Hay lắm, vậy cảm phiền cô bé Gaby cùng đi với chúng tôi để nhận diện bọn trộm. Tất nhiên chúng tôi cũng phải ghé nhà em để xin phép gia đình.

   Gaby chưa kịp trả lời thì ông Vierstein đã phát biểu:

   - Thế này, tôi cho rằng nên ghé qua nhà cũ chúng tôi trước để báo cho vợ tôi an lòng. Được chứ ông thượng sĩ?

   Các nhân vật có mặt cùng lên đường. Ai dè lúc mới tới nhà Vierstein, mọi người đã thấy một chiếc xe hơi mõm dẹp như mỏ vịt, trên mui sơn lòe loẹt đậu trước cổng. Hai chàng trai tóc dài thậm thượt với nụ cười kiểu cách bước xuống xe. Một anh chàng lịch sự còn ôm trên tay bó hoa thơm phức.

   Giáo sư Vierstein thắng xe lập tức:

   - Ủa, Broclo và Vobia. Té ra là các anh…

   Hai chàng sinh viên gật đầu ngượng nghịu. Họ hơi ngơ ngác khi thấy mình lọt giữa vòng vây của cảnh sát và đám trẻ. Anh chàng cao hai mét ấp úng:

   - Tụi em không dám làm phiền thầy… nhưng… vì chuyện bê bối hôm qua… tụi em xin lỗi bởi thái độ… không tốt…

   Người thứ hai tiếp tục:

   - Thầy đừng giận tụi em. Về chuyện lỡ… hỗn hào. Tụi em rất hối hận. Dạ… em xin gửi bó hoa này tặng cô…

   Giáo sư Vierstein cười thật độ lượng:

   - Thôi không sao đâu Broclo, Vobia. Các anh vẫn xứng đáng là những sinh viên đấy.

   Trong lúc Vierstein trò chuyện và nhận bó hoa, thượng sĩ cảnh sát Sroedo quay qua hội ý với Gaby. Cô bé lắc đầu thì thầm:

   - Không phải hai người này, thưa anh Sroedo!

   Vị giáo sư thở phào nhẹ nhõm lúc chiếc xe con vịt của hai chàng sinh viên thời đại lăn bánh.

   - May mà không phải họ. Nếu không tôi sẽ cực kỳ thất vọng có những học trò như thế.

   Đã đến giờ Tứ quái chia tay. Gaby mắt sáng rực:

   - Mình sẽ bàn bạc với ba mình. Có thể “bố già” sẽ tìm ra lời giải đáp.

   Tròn Vo chợt nghiêm nghị lạ thường:

   - Nếu giả thuyết của tôi sai thì giả thuyết của Tarzan đúng. Dám bọn đạo tặc này đi tìm kho báu trong các bức tường?

   Đôi môi Công Chúa cong lên:

   - Trời ạ, ví dụ có chuyện đó thật, thì…

   Tarzan vô tình ngắm sợi dây chuyền chữ G trên cổ Gaby:

   - Thì… thêm một đặc vụ kỳ bí nữa, hở Gaby?

BA: NHÂN VẬT LẠ XUẤT HIỆN

   Ngày hôm sau, thứ sáu, Tứ quái chụm đầu nhau hội ý tại khuôn viên trường học. Karl nói:

   - Bữa nay mình phải ở nhà mới để phụ với mẹ hướng dẫn dám thợ hồ. Họ sẽ đến ngôi biệt thự cổ trét lại chỗ vôi tường bị đập tróc. Thợ đường dây cũng sẽ gắn điện thoại bữa nay. Mai là gia đình mình chuyển chỗ ở rồi…

   Kloesen cũng rầu rĩ không kém:

   - Lát nữa tan học, bác tài xế Georg sẽ đánh xe lại đón mình đi dự tiệc cùng “ông bà già” tại gia đình người bạn làm ăn với hãng sôcôla. Coi như hết có dịp quan sát được lớp bơi lặn của Tarzan. Đáng tiếc.

   Tarzan cười lớn:

   - Tiếc cái con khỉ mốc. Đôi khi nhờ có tiệc tùng mà thoát khỏi chết đuối một cách vô ích.

   Nội dung cuộc đàm đạo chỉ có vậy và cả đám giải tán. Hai giờ chiều người hùng lớp 10A đang ngồi cô đơn “gặm” cuốn Lịch sử cuộc chiến tranh ba mươi năm khá hấp dẫn thì… bật hẳn người dậy. Coi, đài phát thanh địa phương đưa tin giật gân:

   Yêu cầu những ai đang di chuyển trên xa lộ, hướng hồ Troien đặc biệt chú ý những bóng ma trên xa lộ đang đi ngược chiều quý vị, bọn chúng gồm một nam một nữ trên chiếc Chevrolet màu xanh lơ đang phóng hết tốc độ. Quý vị hãy cho xe chạy chậm về phía bên phải. Đây chính là những bóng ma đã gieo tai họa cho các tài xế thời gian gần đây…

   Tarzan tắt radio. Trong đầu óc hắn hiện lên một thằng thanh niên tóc vàng và một “nàng” nữ quái bô-hê-miêng chưa hề biết mặt.

   Hắn xếp quần bơi, khăn bông, mặt nạ lặn, ống lặn và chân nhái vào một cái túi lớn và lững thững xuống nhà lấy xe đạp lên đường.

*

   Hồ bơi thành phố mới được xây dựng với khá nhiều bể bơi riêng biệt, sâu, cạn đủ loại và các phòng thể dục chuyên biệt. Dưới tầng hầm có cả một “night club” có tên gọi MONOPOLIS đầy tai tiếng với những áp phe bạch phiến.

   Chín người, gồm tám người lớn và Tarzan tham dự khóa huấn luyện lặn đang chăm chú nghe huấn luyện viên – kiện tướng bơi lội quốc gia Mailuft giảng:

   - Khi lặn sâu, cơ thể giống như một cái đồng hồ sinh học, nó sẽ báo động cho chúng ta biết những hiện tượng đau và ù hai tai…

   Mailuft ngưng lại đột ngột để nhìn qua bên kia hồ bơi. Coi, ở đó có hai thằng nhóc đang đánh lộn với sự cổ vũ đểu cáng của một thanh niên cao lớn. Gã xúi giục cả hai đứa qua vai trò trọng tài. Thân thể gã hộ pháp với những bắp thịt cuồn cuộn dưới lớp da đỏ au. Gã mặc quần bơi sọc đen trắng, đội nón bơi đen không che hết những lọn tóc vàng. Chai rượu trên tay gã lắc lư không thua gì thân thể gã. Thầy Mailuft ngó gã trừng trừng như chuẩn bị “chiếu tướng”. Ông lẩm bẩm không thành tiếng trong miệng rồi tiếp tục công việc giảng dạy.

   Cuối cùng thì buổi tập luyện cũng kết thúc. Linh tính của Tarzan ghi nhận một cái gì đó không ổn. Hắn quay lại chỗ để đồ đạc, và… y như rằng gã thanh niên say rượu đang khinh khỉnh nhìn hắn bằng thế ngồi thách thức của một thằng du đãng.

   Tarzan không thể nào chịu đựng nổi bởi cái ống lặn bị gã đè bẹp bằng cặp mông anh chị.

   - Ê, xin mời huynh đứng dậy giùm.

   Hắn giật phăng cái ống lặn khỏi cuộc tra tấn lãng nhách. Gã tóc vàng lập tức gầm lên:

   - Mày… nói… sao?

   - Huynh đã làm hư cái ống thở của tôi.

   Gã say rượu lè nhè gần líu lưỡi:

   - Mày mà biết thở cái chó gì. Với tao, đó chỉ là một cọng rơm không hơn không kém.

   - Hình như huynh là chúa tể của hồ bơi này phải không?

   - Hà hà… mày có gọi tao là chúa tể cũng được đấy. Tao là tay anh chị gộc, tao đang uống mừng chiến thắng lần thứ 25 của tao, mày hiểu chưa nhãi? Tao đã cho đám nhân loại giẻ rách biết thế nào là lễ độ…

   Tarzan nhìn qua cái ống lặn và lắc đầu. Hắn nói thật bình tĩnh:

   - Ông anh phải đền cho tôi 22 mark. Bằng không…

   Gã say rượu cười nham nhở:

   - Mày lảm nhảm cái gì thế? Hả?... Ờ, ờ… nhưng dẹp cha mày đi, ngó theo tay tao kìa. Thấy không? Một con bé thân hình rực lửa.

   Lưỡi thằng thanh niên tóc vàng bây giờ cứng nhắc. Có nên nện gã hay không? Tarzan coi lại dụng cụ lặn. Rõ ràng cái ống nhựa chưa đến nỗi nào và vẫn dùng được. Hắn liếc theo ngón tay trỏ của thằng tóc vàng. Con bé thân hình rực lửa mà gã tóc vàng trầm trồ té ra chỉ là một cô gái mặc bộ bikini hai mảnh màu đỏ. Cô ta có gương mặt tròn và đôi mắt vô tội của một con bê.

   - Này, có xê ra cho ta “nghía” em bé không hả?

   Khỏi cần gã yêu cầu, Tarzan cũng chẳng còn tha thiết màn đấu khẩu tay đôi vô bổ, thậm chí có liệng gã xuống hồ bơi, hắn cũng cảm thấy hết hứng thú. Hắn huýt sáo và đủng đỉnh bước vào phòng tắm nam thay quần áo. Mặc kệ gã tóc vàng say rượu đang hả hê vì cái chiến thắng thứ 25 của gã, cũng có thể là thắng lợi thứ… 26 lắm chứ, bởi gã đã bắt đầu cuộc trường chinh tán tỉnh cô gái mặc bộ bikini đỏm dáng kia.

*

   Coi vậy mà lúc trở ra đi ngang phòng thay đồ của phụ nữ, Tarzan bất chợt giật mình. Bên trong cửa vào được che chắn từng ngăn, hắn nghe một âm thanh uất nghẹn vọng ra như tiếng hú:

   - Cứu, cứu… trời ơi!

   Sau đó là tiếng tri hô thất thanh:

   - Buông tôi ra, đồ đồi bại, ông… huấn luyện viên ơi, cứu tôi…

   Cùng với giọng nói nấc cụt của một thằng lưu linh quá chén:

   - Ừ… ừm, đừng la lớn…

   Tarzan hiểu vấn đề ngay lập tức. À á a, gã tóc vàng đang giở trò càn quấy với cô gái “có đôi mắt vô tội của một con bê”. Bất chấp mọi phép tắc lịch sự của một đứa con trai trước cửa phòng thay đồ dành cho phụ nữ, hắn buộc phải cứu người.

   Coi, cô gái mặc bikini đang cuống quýt với đống quần áo trên tay còn gã thanh niên thì cứ chồm chồm móng vuốt sàm sỡ như con sói vồ mồi.

   - Bốp!

   Tarzan tung một cái bạt tai chớp nhoáng vào bộ mặt điếm đàng của gã anh chị… gộc. Hắn không ngờ cú phản đòn của thằng thanh niên tóc vàng đó lại hèn đến thế. Gã không dám đấm thẳng vào mặt hắn mà quay ngược nắm tay quất vào mặt cô nàng bikini.

   - A, a…

   Tiếng rên của cô gái tắt nửa chừng. Cô đổ ập xuống sàn như một thân cây tróc gốc.

   Lúc này rõ ràng không còn gì nữa mà do dự, Tarzan trút đủ mọi chiêu thức cận chiến lên thân thể thằng… hèn, hắn không bỏ qua bất cứ một milimét da thịt nào trên thân thể của gã. Có điều đối thủ của Tarzan không phải là thằng võ nghệ cấp thấp. Gã hứng đòn và trả đòn ra vẻ một cao thủ hẳn hoi.

   Nhanh như cắt, hắn liệng gã quay đúng 180 độ, tung cao, rơi như trái mít dập xuống nền gạch.

   Hắn liếc qua cô gái đang trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh. Cô nằm ngửa, hai cánh tay run lật bật, máu từ mũi cứ trào ra như bị đứt động mạch. Hắn chỉ biết nói một câu:

   - Đợi tôi đi gọi bác sĩ…

   Chỉ có hàng lông mi cô gái trả lời. Một phút sau, Tarzan quay lại cùng ông huấn luyện viên Mailuft và chiếc túi cứu thương.

   Trong khi vị thầy dạy lặn làm những động tác cầm máu cho nạn nhân thì Tarzan ấn đầu gã thanh niên lưu manh xuống một băng ghế.

   - Tao muốn mày ngồi yên không nhúc nhích.

   Gã tóc vàng đã tỉnh táo. Gã xoa xoa chỗ bả vai đau đớn và nhìn Tarzan bằng cái nhìn của loài rắn:

   - Mày sẽ biết đòn phục thù của tao nghe chưa nhãi ranh, mày chưa biết tao là ai mà…

   Tarzan nhếch mép:

   - Tao luôn luôn đợi mày, thằng “người lớn” đáng ghét ạ.

   Cô gái lúc này bắt đầu ngồi dậy được. Hai cánh tay cũng hết run rẩy. Ông Mailuft thở phào:

   - Sống mũi chưa bị gãy nhưng một chiếc răng bị lung lay. Tôi không thể hiểu nổi đường đường là một người đàn ông mà gã lại hành động trước đàn bà thiếu tính người đến thế. Rất cảm ơn sự can thiệp kịp thời của Tarzan, này Tarzan, cậu gọi ngay cảnh sát giùm tôi.

   Mười phút sau, xe tuần tra cảnh sát đến. Hồ sơ nội vụ được thiếp lập gọn ghẽ: cô gái tên là Macga Cernikop, 19 tuổi, làm thợ uốn tóc, không hề quen với gã tóc vàng. Gã tóc vàng tên Otto Ganste, 21 tuổi, vô gia cư vô nghề nghiệp xuất thân từ một hệ phả du mục lang thang ở ngoại ô thành phố. Gã tồn tại bằng các lễ hội của các địa phương trên nước Đức với một cỗ đu quay, hai quầy bắn súng có thưởng và một quầy bán vé số.

   Viên cảnh sát nói với Mailuft:

   - Dân bô-hê-miêng lang thang này không phải ai cũng xấu, nhưng tiếc rằng không ít kẻ trong số họ đã trở thành tội phạm. Ngày nào chúng tôi cũng điên đầu với họ về các vụ choảng nhau và trộm cắp.

   Tarzan hoàn thành nhiệm vụ. Hắn trở về ký túc xá nằm gối đầu lên cuốn Lịch sử cuộc chiến tranh ba mươi năm rồi ngủ thiếp đi.

   Tám giờ tối Kloesen mới xuất hiện ở phòng và muốn… lòi con ngươi khi nghe Tarzan kể lại bi kịch ở hồ bơi. Mục tiêu của chúng sáng mai là căn nhà của Máy Tính Điện Tử.

*

   Dành nguyên một buổi sáng lao động cho công việc chuyển chỗ ở mới, đến 12 giờ trưa gia đình Karl và Tứ quái mới tạm dừng tay ngồi… thở.

   Ông Vierstein khả kính vừa lấy khăn thấm mồ hôi vừa với tay kéo xuống một chiếc hộp gỗ dẹp lép:

   - Bác có thứ này lạ lắm.

   Vị giáo sư toán mở hộp ra. Tarzan sửng sốt ngó hai khẩu súng lục cầu kỳ giống nhau như đúc ít nhất được sản xuất cách đây hai trăm năm.

   Vị giáo sư giải thích:

   - Các sinh viên có nhã ý tặng bác năm ngoái để trưng bày như một loại đồ cổ quý hiếm. Nhưng dù là đồ cổ thì chúng cũng vẫn là vũ khí. Có thể hai khẩu súng này vẫn nhả đạn được. Bác chưa thử lần nào.

   Về môn vũ khí, Tarzan khá am tường. Hắn vốn là con người thể thao hiếu động mà. Hắn được ông Vierstein cho phép cầm một khẩu súng lên quan sát. Ông Vierstein nhìn hắn cười mỉm:

   - Chừng nào thằng Karl tổ chức ăn mừng tân gia, bác sẽ cho các cháu bắn thử dưới tầng hầm. Hai khẩu súng không cần giấy phép sử dụng này không phải là không nguy hiểm…

   Bà Vierstein lo lắng:

   - Nhưng… anh không được cho bọn trẻ bắn đạn chì…

   Vị giáo sư cười sảng khoái:

   - Em yên trí đi. Anh sẽ có mặt cùng với Tứ quái.

   Bốn đứa trẻ chào ông bà giáo sư kéo ra cửa ngồi tán gẫu. Tarzan ngồi quay lưng lại ngôi biệt thự và hắn giật mình. Ê, ngay chỗ công viên bên kia đường, sau một băng ghế giữa hai cây dẻ gai hình như có một gã đàn ông đang đứng.

   Gã xuất hiện từ lúc nào? Không ai biết, có điều qua thái độ khả nghi của gã thì những căn nhà dọc đại lộ Sân Bồ Đề này đối với gã quen thuộc như trong lòng bàn tay. Còn phải hỏi, gã đàn ông tỉnh bơ lấy tay che trên trán khum khum nhằm mở rộng tầm mắt theo dõi, gã muốn gì vậy? Hay gã là một trong hai tên trộm đào tường khoét vách đêm kia? Gã mặc bộ com-lê xộc xệch, không cà vạt, cái trán thưa gần như hói, cặp kính râm hình chữ nhật bí hiểm… Có thể có một cái gì đó dưới thắt lưng: một khẩu súng lục hoặc một con dao bấm chẳng hạn.

   Hắn thôi miên kẻ lạ chăm chú đến nỗi quên cả Gaby mềm mại ngồi bên. Giọng cô bé thỏ thẻ:

   - Phát hiện mục tiêu nào mới hả người hùng?

   Tarzan đứng bật dậy:

   - Đợi mình một chút nhé các bạn. Có… chuyện.

   Hắn rón rén đi về phía cửa vòng qua góc biệt thự. Mặt đường nhựa loang loáng dưới nắng. Cây lá phảng phất hương vị mùa hè. Trưa yên tĩnh không một bóng người. Thằng đàn ông rình rập đã… biến mất.

   Tarzan băng qua công viên và sau một hồi lùng sục khu đất mênh mông đó, hắn khám phá ra một bến xe buýt trên con đường nhánh. Bến xe buýt thì có gì làm hắn hí hửng nào, quan trọng là gã đàn ông đeo kính hình chữ nhật có mặt tại bến đang bách bộ qua lại với điếu thuốc lá trên tay. Ái chà, vậy là rõ. Gã đang chờ xe đến. Điều tối kỵ lúc này là nhảy lên xe buýt của gã, gã sẽ phát hiện ra mối thân thiết giữa Tarzan và gia đình Karl.

   Tarzan chạy như bay về ngôi biệt thự lấy xe đạp, phóng lên yên trước những con mắt sửng sốt của đám bạn.

   May phước, hắn trở lại bến xe buýt đúng vào lúc cái xe đem theo gã lạ mặt chuyển bánh.

*

   Tại trung tâm thành phố, gã lạ mặt xuống xe và bốc hơi lập tức trong một quán rượu có tên Hầm Rượu Nho. Gã không biết rằng cái đuôi bám gã cũng dừng lại, khóa xe đạp và kiểm tra túi tiền vẻn vẹn chỉ còn 4,8 mark.

   Phòng trong quán mát lạnh, âm u với những giàn lá nho um tùm ngăn cách hơn chục lô ngồi riêng biệt.

   Tarzan tiến lại quầy:

   - Cho một ly côla!

   Bà chủ quán không thèm ngẩng đầu lên:

   - Đợi nhé…

   Bà ta đang tập trung ngòi bút vào những con số dài dằng dặc.

   - 51 xu!

   - Sao, thưa bà?

   - Ly côla 51 xu…

   Tarzan vừa mới đặt tiền lên quầy thì một giọng đàn ông từ lô thứ ba vọng ra:

   - Thêm ba ly rượu nho nữa, tôi một và “đào” của tôi: hai ly. Phải không cưng Polores?

   Có tiếng cười phụ nữ lả lơi, rồi tiếng trả lời của bà chủ quán dù mắt bà ta vẫn không rời những con số.

   - Tôi nghe rồi ông Horst!

   Mắt Tarzan sáng rực. Giọng đàn ông nhừa nhựa đó có thể là gã lạ mặt, có thể là không. Phó mặc sự may rủi, hắn cầm ly côla bước vào bàn trong lô thứ hai kế bên và… vén một dây nho giả bằng nhựa lòe xòe để theo dõi thử. Trời ạ, đích thị là gã, Horst, tên rình mò ngôi biệt thự nhà Karl cách hắn chưa đầy một cánh tay. Cảm ơn Thượng Đế, gã đang mở chiến dịch tâm tình với một thiếu nữ da màu có lẽ hơn 20 tuổi. Cô gái có đôi mắt đen nhánh như một vũ nữ Tây Ban Nha, mái tóc lượn sóng buộc ruy-băng trên trán tuyệt đẹp. Cô ta đeo khuyên tai bạc, dây chuyền bạc và sáu vòng đeo tay cũng bằng bạc đồng bộ. Da cô gái màu nâu, hàm răng trắng muốt như màu áo, cộng với chiếc quần đỏ cân xứng nhìn lộng lẫy như một nữ thần man dại.

   Đúng lúc đó bà chủ quán bưng ba ly rượu nho đến lô thứ ba:

   - Ghi sổ tiếp hả ông Horst?

   - Ừ… cảm ơn trước nhé bà Elli!

   Gã nốc cạn ly của mình lúc bà chủ quán quay gót:

   - Hè… èm, ngon bá cháy!

   Cô gái phản đối liền. Tiếng cô nàng líu ríu như chim hót:

   - Còn lâu mới bằng rượu sâm-panh. Em vẫn thích sâm-panh hơn.

   - Rồi em sẽ được tắm bằng rượu sâm-panh, thưa nữ thần bô-hê-miêng Dolores.

   - Xin lỗi, anh hứa dài cả cổ. Kể từ lúc ra khỏi tù…

   - Nữ thần xinh đẹp của anh ơi, phải từ từ chớ…

   - Không thể từ từ được. Em không phải là một con bé nhà quê mới lên tỉnh lần đầu. Không có anh, em vẫn tồn tại với đoàn hát rong giang hồ. Em xứng đáng chuồn cùng anh sang Nam Mỹ hoặc Tây Ban Nha trong tư thế một phu nhân mệnh phụ. Hãy nhớ một câu cách ngôn của xã hội đen chúng ta: Tiền là tiên là phật, là sức bật của tuổi trẻ, là sức khỏe của tuổi già… Không có tiền thì mối tình trời ơi đất hỡi của chúng ta sẽ tan theo mây khói.

   - Gớm nhỉ, em định dạy anh một bài học về giá trị của đồng tiền ư? Sao em không nói luôn: … Tiền là cái đà của danh vọng, là cái lọng che thân, là cái cân công lý, tiền là… hết ý?

   - Vậy anh tính sao?

   - Ráng chờ anh tóm được con mồi.

   Tarzan hiểu rằng đó là tiếng lóng nhằm ám chỉ “của cải ăn cắp” của dân sống ngoài vòng pháp luật. Hắn càng hồi hộp hơn khi nghe cô ả bô-hê-miêng chắt lưỡi:

   - Còn chiến hữu Ecvin của anh bỏ đâu?

   - Anh sẽ cho nó ra rìa.

   - Á à, anh định độc quyền ẵm con mồi phải không? Bao giờ thì có nào?

   - Hà hà, có đến nơi rồi. Đám ngu xuẩn đang dọn nhà. Hôm nay chúng tha đồ đạc đến ngôi biệt thự nhưng chắc chắn mai chúng mới đến ở. Một tay bốc xếp đã lẻo mép phun ra với anh như thế chỉ với một điếu thuốc. Rõ ràng cỗ bàn đã dọn tận… miệng. Đêm nay là cơ hội cuối cùng cho tình ái chúng ta, hà hà…

   - Đúng là năm ăn năm thua, “phiêu” quá…

   - Ồ, đêm nay anh sẽ tỉnh táo cực kỳ. Sau vụ hư bột hư đường đêm hôm kia, ngay đêm qua anh và thằng Ecvin còn quay lại thăm dò nhưng chỉ đụng toàn xe tuần tra bọn cớm. Tuy nhiên đêm nay thì…

   - Kế hoạch ra sao?

   - Thế này: nửa đêm tụi anh sẽ đột nhập ngôi biệt thự cổ. Và trước lúc trời sáng, có lẽ anh đã tóm gọn con mồi. Nó chỉ có thể nằm giữa các bức tường chớ không còn chỗ nào khác. Sau đó thì… a lê hấp, chúng ta sẽ phỗng tay trên thằng Ecvin. Làm thịt nó quăng xuống nước là gọn nhất.

   Tarzan ngồi lặng phắc. Cuộc nghe trộm thật tuyệt vời. Hắn không dám đụng tới ly côla vì sợ sự xúc động vang lên thành tiếng động. Hai câu hỏi giày vò trong đầu hắn: báo cảnh sát hoặc sử dụng võ thuật bắt sống gã Horst? Cả hai câu đều không trả lời được. Đó chưa phải là cách của… TKKG. Lúc này gã Horst đã đứng dậy:

   - Anh phải đi bây giờ, cưng ạ. Đừng để thằng Ecvin nghi ngờ.

   Gã đứng dậy đã nhanh mà Tarzan phản ứng còn nhanh hơn cả gã. Hắn lẻn ra khỏi lô ngồi lẹ hơn con sóc và phóng ra cửa lấy xe đạp. Núp sau bức tường theo dõi đối thủ là một công việc tiếp theo đương nhiên.

   Tarzan quan sát thằng đào tường khoét vách ra khỏi quán Hầm Rượu Nho đi như chạy ngược con phố. Đầu gã cứ gục xuống như nhớ đến cái giá phải trả cho mối tình trai tứ chiếng gái giang hồ với ả Dolores láu lỉnh. Hệt một gã thất tình.

   Tarzan nhảy lên yên khi Horst vẫy taxi. Đáng tiếc cho hắn, qua một khúc quanh, chiếc taxi biến mất giữa một rừng xe cộ nườm nượp.

BỐN: TƯƠNG KẾ TỰU KẾ

   Gaby đứng trước cổng, hai tay chống nạnh, mái tóc vàng óng bay tung trước gió. Cô bé cong hết môi khi thấy Tarzan rón rén trở về:

   - Ái chà, người hùng có máu rong chơi nhỉ. Té ra những anh chàng càng khỏe mạnh bao nhiêu càng lẩn trốn công việc bấy nhiêu!

   Tarzan không cách gì giải thích với Gaby khi ông bà giáo sư Vierstein đang lảng vảng ở gần đó. Hắn ghé sát vành tai cô bé thì thầm:

   - Tìm một chỗ nào họp hội nghị Tứ quái gấp. Ở phòng thằng Karl cũng được. Coi chừng ông bà Vierstein cười vào mũi tụi mình…

   Lời thì thầm của Tarzan cực kỳ hiệu quả. Chưa đầy mười phút, đám trẻ đã có đủ cớ để xin phép người lớn lên phòng quân sư, giữa một đám đồ đạc hẩu lốn chưa thu dọn.

   Nào, Karl Máy Tính ngồi trên giường, Tròn Vo chễm chệ trên chiếc ghế nệm to phồng, Công Chúa duỗi chân trên thảm, con Oskar ngả đầu trên gối cô chủ lim dim. Tarzan đi qua đi lại tường thuật từng chi tiết như một nhà hùng biện có cỡ.

   Hắn gật gù kết luận:

   - Vụ đầu tiên: thằng bô-hê-miêng vô nghề nghiệp tóc vàng tên Otto Ganste. Gã này khoe rằng đã thắng lợi tới 25 lần trước đám nhân loại giẻ rách. Vậy 25 thắng lợi của gã là những tội lỗi gì, chẳng lẽ là 25 lần gã xông đến các hồ bơi ghẹo con gái và đấm vỡ mũi các cô mặc bikini. Nếu tội lỗi đơn giản như vậy thì chẳng có gì đáng nói, chúng ta sẽ tính chuyện với gã sau. Ai đồng ý với đề nghị này?

   Ba quái trong phòng đều giơ tay lên, tất nhiên trừ ra Oskar.

   Tarzan có vẻ hài lòng. Hắn búng tay cái chách:

   - Vụ thứ hai: bọn Horst và Ecvin sẽ xuất hiện nửa đêm nay để trổ nghề đạo chích. Tôi muốn tụi mình bắt sống cả hai thằng. Như vậy chúng ta sẽ có tiền thưởng bởi bọn trộm này chắc chắn đang bị truy nã. Các bạn nghĩ sao?

   Kloesen hưởng ứng nhanh đến nỗi suýt làm văng thanh sôcôla nhóp nhép trong miệng:

   - That’s right! Tụi mình sẽ sử dụng tiền thưởng mua vé tham dự trại hè ở biển.

   Gaby thì nhăn như khỉ. Cô bé vẫn còn hậm hực vụ Tarzan hồi nãy bỏ đi “sô lô”:

   - Này người hùng, đừng có nghĩ mình là Tarzan rồi muốn làm gì cũng được. Tại sao lại không cần sự can thiệp của cảnh sát, hả? Nhân danh con gái của thanh tra hình sự Glockner, mình sẽ thông báo cho ba mình vụ này.

   Tarzan tiu nghỉu:

   - Bỏ qua sự cầu viện đó đi Gaby. Tôi biết bạn là một thiếu nữ có chí tự lập mà.

   - Không cần.

   Tarzan đành cười… gượng gạo trước lòng tự ái bất tử của cô bé. Nhưng Tròn Vo thì cười như muốn sặc. Còn thằng Máy Tính Điện Tử ư? Nó giả bộ gỡ kính cận ra cười với cái giọng vô duyên. Nó cố gắng gỡ gạc giùm Tarzan:

   - Nếu có một máy ảnh trong tay, mình sẽ ghi nhận một pô hình “Thương nhau lắm cắn nhau đau” làm… kỷ niệm.

   Công Chúa đỏ bừng mặt. Cô bé chĩa mũi dùi về kẻ vừa phát ngôn liền:

   - Khỏi dàn xếp quân sư quạt mo. Tôi quyết định báo cảnh sát.

   Thằng Karl vờ vịt co rúm lại. Nó liếc thấy thằng bạn chí cốt Tarzan đang lúng túng ngồi xuống thảm đối diện với… Gaby. Cái thằng cao lớn thừa kinh nghiệm này ắt phải biết cách thuyết phục đôi mắt xanh biếc bướng bỉnh của cô nàng. Y như rằng Tarzan xuống nước:

   - Bố già Glockner luôn luôn là thần tượng trong nghề trinh thám của chúng ta. Gaby hiểu điều đó mà. Nhưng đây chỉ là chuyện nhỏ…

   Gaby cố tránh né cái nhìn rầu rĩ của Tarzan bằng cách mân mê sợi dây chuyền bạc. Chao ơi, sợi dây chuyền với mặt đen hình chữ G! Lòng cô bé tự nhiên chùng xuống. Cô phụng phịu lần cuối cùng:

   - Thì… thôi, năn nỉ hoài. Mình đồng ý với quyết định của… tập thể.

*

   Sự căng thẳng trong hội nghị coi như chấm dứt. Tarzan trở lại vai trò đầu đàn. Hắn đưa tay phác họa:

   - Tôi hình dung thế này: tôi, Karl, Kloesen sẽ có mặt ở đây chậm nhất là 11 giờ đêm để đón bọn trộm. Và…

   Khuôn mặt Gaby vừa rạng rỡ đã buồn thiu:

   - Không lẽ chỉ toàn con trai, còn mình thì sao?

   Tarzan năn nỉ cô bé:

   - Gaby hãy thông cảm. Tôi nghĩ rằng đây là chuyện của đàn ông, chết người như chơi. Chưa kể bố già Glockner không bao giờ chấp nhận cho cô con gái duy nhất của ông ra khỏi nhà giữa đêm hôm khuya khoắt. Thông cảm nghe Gaby! Karl Máy Tính thì thừa sức trốn đi được, còn tôi và Kloesen vẫn “vượt ngục” như mọi lần. Gaby này…

   - …

   - Bây giờ xin bàn kế hoạch hành động. Máy Tính Điện Tử sẽ đem theo chìa khóa để chúng ta “giữ chỗ” trong biệt thự trước. Đặt giả thuyết là hai thằng đạo tặc Horst và Ecvin có vũ khí thì chúng ta cũng có trang bị đáp lễ chúng hẳn hoi. Có nghĩa là chúng ta sẽ sử dụng cặp súng lục cỏ vật với điều kiện không nạp đạn chì mà dùng thuốc súng và những cái nút. Ê, các bạn sẽ ngạc nhiên điều này, càng nhét vào nòng súng nhiều nút hiệu quả bắn ra càng cao. Hãy tưởng tượng một cái nút bắn trúng mông thì bỏng rát như bị dính nước sôi đấy chớ, huống hồ là bị lãnh một lượt hàng tá nút. Tôi nghĩ có lẽ chúng ta chỉ cần sử dụng một khẩu là bọn trộm đã quy hàng…

   Karl Máy Tính lau cặp kính cận:

   - Tôi thấy kế hoạch của Tarzan như vậy là ổn.

   Gaby vẫn chưa yên tâm:

   - Rồi các bạn sẽ làm gì khi bắt sống chúng?

   Tarzan mỉm cười:

   - Chúng ta sẽ moi từ miệng chúng ra bí mật của ngôi biệt thự cổ…

   - Ý đại ca muốn nói về con mồi của gã Horst à?

   - Ừ, chữ con mồi của đám thế giới ngầm tương đương như các tiếng lóng: quả, mánh… vân vân, nó có nghĩa là tài sản bất chính do ăn cướp hoặc ăn cắp. Nó có thể được giấu đâu đó trong các bức tường.

   Công Chúa im lặng không nói nữa. Cô bé hiểu thân phận nữ nhi của mình. Làm con gái trong những trường hợp đặc vụ nửa đêm này thiệt thòi biết bao nhiêu. Cô chỉ hơi tươi tắn lên một chút lúc thằng mập Tròn Vo phun nước bọt lên trời ba lần và lầm rầm bùa chú:

   - Tôi tin vào phép thuật đêm nay. Con đã nhổ nước miếng ba lần, thưa Thượng Đế!

   Máy Tính Điện Tử nhăn như khỉ:

   - Ơ, tại sao mày lại làm dơ tấm thảm của tao. Không có bọn trộm nào bị bắt sống bằng nước miếng đâu, thằng trời đánh.

   Phiên họp kể như bế mạc.

NĂM: CUỘC CHIẾN LÚC KHÔNG GIỜ

   Tarzan và Kloesen đã báo không ăn tối ở ký túc xá, lấy cớ là phải lao động giúp gia đình Karl Máy Tính dọn nhà cho đến khuya.

   Lúc trở về “Tổ đại bàng”, Tarzan mở tung cánh cửa sổ để báo cho mọi người là mình đã về. Trong khi hắn lãng mạn với những ngôi sao trên trời thì Kloesen chỉ muốn ngáp vì thỏa mãn với bữa cơm chiều bội thực ở ngôi biệt thự. Vậy mà hình như nó vẫn còn tiếc rẻ phong kẹo sôcôla nằm hấp dẫn trên mặt tủ. Nó vừa đưa tay định với phong kẹo thì chạm phải bàn tay thép của Tarzan.

   - Tao cấm mày xực sôcôla. Mày không nhớ công tác đêm nay à?

   Thằng mập đánh trống lảng:

   - Ủa, tao đâu có định… lấy mớ kẹo. Tao định khều ngón tay mày để bàn chuyện mà.

   - Chuyện gì?

   - Thì… vụ đó đó. Đại ca có nghĩ rằng bọn trộm tấn công trước chúng ta không?

   - Mày nói năng lãng xẹt. Mình phục kích tụi nó chớ.

   - Nhưng có lẽ gã Horst thuộc loại bự con?

   - Bự cỡ mày là cùng. Có điều bắp thịt của gã cuồn cuộn như Hercules chớ không mềm nhão như mày.

   - Đại ca đừng giỡn.

   - Ơ, làm sao tao dám giỡn với thám tử Tròn Vo, đồ đệ của Sherlock Holmes.

   - Nhưng mày đã giỡn với Gaby.

   - Sao?

   - Niềm vui đặc vụ của đại ca đêm nay đã trả giá đắt bằng một đêm thức trắng của Công Chúa. Cô ấy sẽ thức trắng đêm để cầu nguyện cho chiến công của mày.

   - Tao lạy mày, Kloesen…

   - Cô ấy hay chỉnh tao, nhưng không sao. Tao biết nhược điểm của mình. Tại tao mập ú và lùn tịt. Nếu tao mà cao lớn đẹp trai như mày thì có nói bậy cách mấy chắc cô ấy cũng tha thứ dễ ợt.

   - Tao đã nói bậy à?

   - Ờ, hồi nãy mày dám gạt phắt ba của Gaby ra khỏi vòng chiến. Tao mà gạt phắt kiểu đó thì đừng hòng. Bị véo như chơi. Còn mày…

   - Hả?

   - Thôi, đừng giả nai nữa đại ca. Làm như không thấy Công Chúa mân mê sợi dây chuyền đeo ở cổ, tao nói thiệt, còn lâu mới qua được cặp mắt thám tử tư nhân của tao. Nào, bây giờ có chịu đưa cho tao phong sôcôla hay không?

   - Không!

   - Vậy thì… tao ngủ.

   Tròn Vo nói là làm liền. Nó lăn kềnh ra phía sau đập đầu vào… gối và ngáy vang như sấm.

   Tarzan lắc đầu. Hắn vặn chuông đồng hồ báo thức và nằm xuống ghế kế tục “sự nghiệp ngủ” của Tròn Vo.

*

   Hai đứa đánh một giấc cho đến lúc chuông reng. Chúng bật dậy như lò xo, thay quần áo trong bóng tối rồi lẻn ra cửa sổ hành lang, leo thang dây xuống như thường lệ. Cuộc vượt ngục “trót lọt”. Hai chiếc xe đạp phóng vun vút vào thành phố.

   Lúc 23 giờ 7 phút, chúng dừng lại bên gara ngôi biệt thự số 27 đại lộ Sân Bồ Đề.

   Một giọng nói ma rên quỷ hờn từ bụi rậm vang ra:

   - Suỵt…

   Tròn Vo hết hồn:

   - Cẩn thận đại ca, có kẻ địch…

   Cái dáng lêu nghêu của Máy Tính Điện Tử nhô ra từ bụi rậm:

   - Ta là gã Horst đây!

   - Đồ quỷ sứ, mày làm tao nổi hết da gà. Sao rồi?

   Karl Máy Tính cười dồn cục trong cổ họng:

   - Tao mới đến, chưa thấy thằng nào xuất hiện.

   Tarzan và Tròn Vo cất xe. Ba đứa nhón chân đi lại ngôi nhà không một tiếng động. Máy Tính Điện Tử mở cửa kèm theo ánh đèn pin loang loáng. Nó lẩm bẩm:

   - Mấy ông thợ điện mới lắp bóng đèn ở nhà tắm và nhà vệ sinh, những phòng khác chưa lắp kịp.

   Karl bước vào phòng khách. Nó nâng chiếc hộp đựng cặp súng lục đời xưa một cách trịnh trọng. Đám trẻ đem chiếc hộp xuống cửa tầng hầm. Ở đây bít bùng không cách gì ánh sáng lọt ra ngoài được.

   Tarzan lên tiếng:

   - Tao biết cách nhồi thuốc súng.

   Hắn nói xong là làm liền. Ba động tác lần lượt: cho lượng thuốc súng vừa phải vào nòng, dùng cây thông nòng ấn một cái nút vô trong, nhét một mồi châm trên cái rãnh dẫn vào ổ chứa thuốc.

   - Êm. Bây giờ chỉ việc lên đạn và bóp cò là “bùm” to hết biết.

   Tròn Vo ngước cặp mắt háo hức:

   - Tao bắn thử được không đại ca?

   - Bậy bạ. Lỡ hai thằng đạo chích đang lấp ló đâu dây nghe lọt thì sao?

   Tarzan tiếp tục nạp đạn khẩu thứ hai và giao cho Karl Máy Tính. Bộ mặt Tròn Vo đầy nỗi thất vọng vì nó chỉ có chiếc đèn pin làm vũ khí do Máy Tính Điện Tử bàn giao lại. Nó phản đối kịch liệt:

   - Một khẩu súng phải được đổi bằng hai cái đèn pin. Chỉ có một cái thì tao biết rọi vào thằng Ecvin hay thằng Horst nếu hai thằng đứng ở hai nơi?

   Nó không ngờ Tarzan gật đầu cái rụp:

   - Mày nói đúng. Phải kiếm thêm một đèn pin nữa. Này quân sư, mày lục thử trong hòm đồ nghề coi?

   - Hòm đồ nghề hả? Được, hình như tao còn để trong kho. Còn một cái đèn cũ, pin hơi yếu.

   Karl dò dẫm trong bóng tối. Cuối cùng nó cũng cầm trên tay cái đèn, có điều ánh sáng chỉ đủ lan đến chân cầu thang tầng hầm.

   Tarzan liếc qua Tròn Vo hất hàm:

   - Sao hả mập? Mày muốn giữ luôn hai cái để làm xiếc hay là giao cho tao bớt một?

   - Không dám đâu, tao nói chơi mà…

   Đám trẻ mò ra cửa hậu. Tarzan xoay nhẹ nắm đấm. Không khí ban đêm ùa vào cùng với hương thơm của các bụi hoa.

   Mặt Tròn Vo biến sắc:

   - Lạy Chúa, cửa không đóng. Tao nhớ rằng ba của Karl đã khóa kỹ nó hồi trước khi tụi mình về.

   - Ôkê, ổ khóa bị phá. Lần này bị phá bằng sức mạnh hẳn hoi. Có vấn đề đây.

   - Vậy là sao hả đại ca?

   - Vậy là bọn trộm đã hành động trước tụi mình chớ sao. Tao cho rằng chúng đang ở trên lầu. Và biết có người đang nói chuyện dưới đất.

*

   Tròn Vo choáng váng thật sự. Khỏi phải ngó mặt Máy Tính Điện Tử, nó cũng đang vận dụng công lực nghiến hai hàm răng vào nhau để khỏi run bắn lên. Lúc này Tarzan cũng hơi hoảng nhưng phải ráng bình tâm. Hắn thì thào:

   - Rõ ràng chúng ta đã mất lợi thế đánh úp chúng. Phải tính nước cờ khác. Nào, chưa chắc chúng đã có súng, mà có súng chưa chắc chúng dám bắn, mà có bắn chưa chắc đã trúng. A lê hấp, chạy lại chặn đường thoát thân của chúng ở cầu thang…

   Hắn xông trận vất vả trong bóng đêm với đèn pin không dám bật sáng trên tay. Tiếng lên đạn khô khan của thằng Karl Máy Tính vang lên nghe khá rùng rợn:

   - Krắc…

   Ba đứa đã di chuyển được nửa hành lang. Cầu thang nằm cạnh cửa ra vào. Đúng lúc hồi hộp ấy thì ván sàn chỗ đó kêu kẽo kẹt.

   Tarzan chết điếng. Cửa đang hé ra với tiếng bản lề rên rỉ.

   - Tụi nó định tẩu mã. Theo tao, Karl, Kloesen!

   Hắn không chần chờ một giây vừa chiếu đèn pin vừa vọt về phía tiếng động nhanh như sóc. Tốc độ của hắn nhanh như thế mà vẫn không chụp được đối phương. Coi, thằng Horst xổ tung mái tóc dài thậm thượt đã lao khỏi vùng ánh sáng, bám sát nút Horst là một gã đàn ông có cái đầu tròn như trái bưởi lắc lư vì hoảng sợ. Đích thị thằng Ecvin.

   Tarzan đành phải đi nước cờ chót:

   - Đứng lại. Nếu không tôi bắn.

   Không thằng đạo chích nào chịu đứng lại. Nhà vô địch chạy nước rút học sinh toàn bang bất lực chỉ còn cách bặm môi xiết cò:

   - Đoàng…

   Tiếng Ecvin gào nghe thảm thiết:

   - Tao trúng đạn rồi Horst ơi. Cứu tao… trời ơi!

   Cái thằng phản bạn tên Horst tỉnh bơ biến mất sau các bụi cây. Ecvin sờ soạng khắp người. Gã có cảm tưởng thân thể mình nhuộm đầy máu. Trong tình trạng chỉ mành treo chuông này, bóng tối là đồng minh cứu tinh của gã. Gã lủi một mạch vào bụi rậm như một con chồn hôi cho đến khi chúi cổ xuống vì một vật gì khủng khiếp nện mạnh giữa hai bả vai.

   - Chết tao…

   Khẩu súng lục mà Tarzan vừa chạy vừa liệng đã trúng đích. Công việc tiếp theo của Tarzan là lôi một chân Ecvin ra khỏi bụi rậm, chân còn lại để dành cho Máy Tính Điện Tử và Tròn Vo.

   - Tụi bay làm gì vậy? Buông tao ra…

   - Bốp!

   Cái bạt tai trời giáng của Tarzan khiến Ecvin câm bặt. Gã bị đặt tênh hênh ở khoảng sân trước nhà.

   Tarzan bĩu môi:

   - Tôi đề nghị ông bạn câm mõm. Ê, Kloesen, Karl… tụi bay quản lý giùm tao thằng này. Đợi tao gom tên kia lại.

   Máy Tính Điện Tử chĩa khẩu súng vào mặt Ecvin như sắp ban bố án tử hình:

   - Yên trí đi đại ca!

   Tarzan băng băng trên con đường lát đá ra tới phố. Công viên vắng hoe. Đối thủ lợi hại nhất đã tẩu thoát. Hắn quay trở lại và chứng kiến một cảnh tượng bị hài độc nhất vô nhị. Coi, thằng ăn trộm thì nằm sấp mặt. Tròn Vo trút hết sức nặng của một bao tạ ngồi trên lưng. Chưa kể đến mũi súng của Máy Tính Điện Tử không ngừng vung vẩy.

   Hắn phải bịt miệng mà cười lúc thằng Ecvin hí lên như ngựa:

   - Trời ơi, đừng tra tấn tao, đồ… cục mỡ khốn kiếp. Mày… làm gãy hết xương tao rồi!

   Tròn Vo chưa bao giờ bị “xúc phạm nhân phẩm” nặng nề như vậy. Nó điên tiết quên biến tuổi tác và phép lịch sự:

   - Mày dám gọi tao là cục mỡ hả? Này, này…

   Ecvin lè lưỡi ra như sắp tắt thở vì những cú nhún. Tarzan ngao ngán lắc đầu:

   - Đủ rồi Kloesen. Buông gã ra.

   Thằng lưu manh kiệt sức đứng dậy. Bộ mặt nung núc thịt với hai cằm chảy xệ xuống coi thật mất vệ sinh. Mái tóc ngắn rẽ ngôi dính bết vào đầu, hai cánh tay gã run như cầy sấy. Đúng là một thằng bất tướng vô tài, dù chỉ biểu diễn động tác dễ nhất trong các nghề nghiệp bất lương ở trần gian này là… ăn trộm, gã cũng không thực hiện nổi. Thảo nào thằng Horst chỉ rình cơ hội để bỏ rơi gã.

   Tarzan ra lệnh:

   - Đi vô nhà, chắp hai tay sau gáy. Mở cửa và bật đèn nhà vệ sinh giùm tao nghe Karl!

*

   Thằng ăn trộm chết nhát ngồi như bị chích điện trên nắp cầu tiêu. Gã vẫn còn run dù trong bụng mừng hết lớn vì không bị dính bất cứ một viên đạn nào. Hên quá, vậy mà hồi nãy cứ tưởng thân thể nhuộm đầy máu.

   Tarzan bắt đầu cuộc thẩm vấn sau khi khóa cửa bằng một chiếc ghế chặn.

   - Ông anh tên gì?

   - Dạ, Dainingke! Ecvin Dainingke. 26 tuổi. Không nghề nghiệp, có hai tiền án. Này chú em, chúng ta có thể thương lượng được không?

   - Bỏ ý định đó đi. Họ của Horst là gì?

   - Các chú biết cả tên thằng Horst? Lạy Chúa, họ của Horst là Kaupa.

   - Tốt. Ông anh hãy thành khẩn trả lời tụi tôi như đang khai trước nhân viên pháp luật.

   - Vâng… dạ… tôi biết…

   - Nào, bí mật của ngôi biệt thự cổ là gì? Tụi này đã nắm rõ, nhưng muốn ông anh đối chứng lời khai để chứng minh sự thành khẩn trung thực, ông anh hiểu chứ. Nói đi, bí mật ngôi…

   - Thì các chú nắm trong tay rồi, đó là con mồi của Labutzka.

   - Ái chà, con mồi của Labutzka. Gớm nhỉ, Labutzka là ai vậy?

   - Lão là Franx Labutzka, vua “thổi”, vua “mánh”, vua “chôm chỉa”, vua… đạo chích. Lão đã tử rồi.

   - Tiếp tục khai hết đi, đừng để tụi này phải kết liễu đời ông anh bằng một phát đạn…

   - Vâng, vâng… tôi… muốn sống mà… thế này, Franx Labutzka ngoài mặt hành nghề buôn bán sắt vụn. Ngôi biệt thự này từng là của lão ta mấy năm về trước. Nhưng không một người láng giềng nào hay biết lão ta chính là ông trùm, vua của thế giới trộm cắp. Thành tích của lão sơ sơ hơn 200 vụ trộm. Đôi khi cảnh sát tóm được đệ tử của lão, nhưng không bao giờ mò đến mặt mũi ông thầy. Bởi những kẻ trung thành với lão khi rời khám đều được lão giúp đỡ tài chánh. Tôi và Kaupa cũng trong trường hợp tương tự cách đây năm năm. Giữ đúng luật im lặng để bảo vệ sư phụ. Chúng tôi, ba người đã cướp tiệm kim hoàn của ông chủ Adenman và…

   Tarzan sửng sốt. Hắn không ngờ thằng ăn trộm lại “dễ thương” đến thế. Gã nhiệt tình phun mọi bí mật đến nỗi tròng con ngươi của Kloesen gần như muốn lòi ra. Hắn và Kloesen cùng la lên một lượt:

   - Cái gì? Adenman…

   Cả một khúc phim loang loáng chiếu trong đầu Tarzan. Những điều mà ông Adenman đã kể, những cái tên Kaupa và Dainingke lạ hoắc. Không thể tưởng tượng được chúng chính là Horst Kaupa và Ecvin Dainingke trước mặt bằng xương bằng thịt. Tarzan thở phào:

   - Trời ơi, té ra Labutzka là thằng ăn cướp thứ ba.

   Tròn Vo chới với. Nó chụp cổ áo Dainingke:

   - Và Labutzka cũng là kẻ luôn luôn đeo mặt nạ. Có phải cánh tay bị dập nát của ông chủ tiệm Adenman là do Labutzka tra khảo, hay…

   Miệng thằng Dainingke méo xệch. Gã nói như khóc:

   - Ông trùm làm chuyện ác nhơn đó chớ không phải tôi. Ông ta phải làm vậy để ẵm gọn con mồi. Con mồi toàn vàng ròng và đá quý giá tới 300.000 mark.

   Tarzan nhíu mày:

   - Rồi sao nữa?

   - Rồi… thì… dạ, tụi tôi sa lưới. Hai thằng ngồi đếm lịch 5 năm trong nhà đá. Mãi đến bây giờ tụi tôi mới thoát kiếp tù đày. Khi đến tìm sư phụ Labutzka để nhờ cậy giúp đỡ tài chánh do đã giữ đúng luật im lặng, thì…

   - Thì sao?

   - Labutzka đã bị xe hơi cán chết cách đây bốn năm trong một phi vụ. Đúng là sinh nghề tử nghiệp. Lão qua đời lãng nhách. Chuyện đó quả thực khủng khiếp, tự nhiên hai thằng tôi bị mất hai phần chia kếch xù. Suốt ba tuần đầu tự do, tụi tôi thăm dò tất cả các đường dây tiêu thụ con mồi và các chiến hữu cũ của Labutzka. Hầu như mọi thành viên của thế giới ngầm đều nhất trí: lão ta chưa kịp bán con mồi 300.000 mark đó. Bởi lão không chuẩn bị trước cái chết và bởi con mồi còn quá nóng hổi. Có nghĩa lão đang ướp lạnh của ăn cướp ở đâu đó. Còn ở đâu nữa ngoài chỗ cư trú của lão ta?

   Giọng của Kloesen xúc động hơn bao giờ hết:

   - Chà…

   Trong lúc Máy Tính Điện Tử đảo mắt nhìn bốn bức tường thì Tarzan gật gù:

   - Vì sao các anh nghĩ Labutzka đã giấu con mồi vào những bức tường nhà lão chớ?

   Thằng Dainingke cười hề hề nịnh nọt:

   - Chắc chắn. Vì lão là thợ xây lành nghề. Nào, tụi mình hãy thương lượng với nhau, phần chia của tôi…

   Tarzan nhếch môi khinh bỉ:

   - Câm mồm. Hãy nhớ rằng ngôi biệt thự này không phải một chủ. Sau khi Labutzka chết, đã có tối thiểu một người khác tới đây ở…

   - Không có một ai, thưa… các chú em. Cũng do cảnh sát không biết Labutzka là vua đạo chích nên khi ông ta qua đời, ngôi biệt thự cổ được sang tên cho bà dì già chát của lão. Bà dì lú lẫn này đã bỏ hoang ngôi nhà ba năm liền. Cách đây nửa năm, bà già bán nó cho một gã trung gian địa ốc và về chầu tiên tổ.

   Tarzan quay sang Máy Tính Điện Tử nói thật… nhẹ nhõm:

   - Thánh nhân đãi kẻ khù khờ, à quên, đãi kẻ thông thái chớ. Vậy là gia đình mày ôm hết lộc. Mày là kẻ đầu tiên đến ngụ cư ở đây sau vua cướp giật Labutzka. Thật chẳng ngờ của dâng tận miệng.

   Thằng cận thị Karl phản đối tức thì:

   - Của gian tận miệng thì có.

   Tròn Vo chắp hai tay sau mông. Nó có vẻ hài lòng về bí mật ngôi biệt thự cuối cùng đã được… bật mí. Nó kết thúc cuộc thẩm vấn bằng một câu hỏi chẳng ăn nhập chút nào:

   - Chiến công đêm nay có được là nhờ… tao. Đại ca và quân sư nhớ không? Tao đã ếm bùa bằng cách phun nước miếng lên trời ba lần để cầu Thượng Đế, hà hà…

   Gã Dainingke há hốc miệng không hiểu gì hết. Làm sao gã hiểu được gã đang đối diện với TKKG lừng danh! Gã cũng không thể nhờ chúng giải thích giùm vì cánh cửa nhà vệ sinh bít bùng đã bị khóa chặt lúc đám trẻ bỏ đi.

*

   Tarzan nói với Máy Tính Điện Tử khi ba đứa bước ra ngoài sân trước:

   - Hiểu sự tối mật của đặc vụ rồi chớ Karl. Mày vô gọi điện báo tin cho ông già trước đã.

   Thằng quân sư thực hiện liền. Nó nhấc máy bất chấp ông bà thân sinh Vierstein giờ này đang ngủ say như chết.

   Giọng ông Vierstein ở đầu dây bên kia ngơ ngác như bị ai tạt một gáo nước lạnh đột ngột.

   - Con đó hả Karl? Trời đất, con ở đâu gọi về… con không ở trong phòng con sao?

   - Dạ không, thưa ba. Con đang thức trong ngôi biệt thự cổ, nhà mới của mình. Số là như thế này: con, Tarzan, Tròn Vo đã thộp cổ được tên ăn trộm. Ba khoan báo cảnh sát, ba hiểu vấn đề tụi con chứ, Tarzan và Tròn Vo không thể lộ diện vì rời khỏi ký túc xá mà không xin phép. Tụi con rất cần sự có mặt của ba.

   - Chúa ơi!

   Giáo sư Vierstein tới hiện trường mà vẫn chưa hết bàng hoàng. Thằng ăn trộm Dainingke thì sờ sờ trong nhà vệ sinh gục đầu rầu rĩ. Ông thì quần áo xốc xếch. Ba đứa trẻ thì như ba vị tướng quân hùng hổ thuật lại câu chuyện.

   Vierstein ngước mắt nhìn trời:

   - May mà tụi con đã “đái tội lập công”. Tội: bỏ nhà đi không cho người lớn biết. Công: nhờ vậy mới phục kích được bọn tội phạm. Karl ơi, mẹ con biết được vụ này thì…

   Tarzan cười ngượng nghịu:

   - Thì sẽ nhốt Karl lại trong phòng vĩnh viễn phải không bác? Thôi, con và Kloesen xin phép về trường. Bác có thể gọi điện cho cảnh sát áp giải thằng ăn trộm được rồi.

   Lúc hai quái leo thang dây lên tầng hai, kim đồng hồ trên bàn chỉ đúng một giờ sáng.

SÁU: TRỞ LẠI HẦM RƯỢU NHO

   Sáng chủ nhật, sau khi dùng điểm tâm xong, hai hiệp sĩ Tarzan, Kloesen phóng lại nhà cũ của Máy Tính Điện Tử. Một chiếc xe vận tải chở số đồ đạc cuối cùng vừa chuyển bánh đến ngôi biệt thự. Gaby đã đợi sẵn chúng từ bao giờ.

   Mắt cô bé long lanh chưa từng thấy:

   - Ba chiến sĩ thật là xứng đáng, không làm xấu hổ TKKG. Nhưng đó chỉ mới hồi… một nghe, còn hồi hai… mời quân sư Karl lên tiếng.

   Tarzan gãi đầu:

   - Bộ có chuyện không ổn hả?

   Khuôn mặt Karl Máy Tính đầy đăm chiêu:

   - Cũng không hẳn vậy. Lúc cảnh sát đến, việc đầu tiên là hỏi cung Dainingke để truy tìm thằng Kaupa, nhưng thằng này đã lặn sâu không để lại một chút dấu vết.

   - Còn con mồi của lão Labutzka?

   - Ấy là việc thứ hai. Từ một giờ đêm tới sáng, các chuyên viên của cảnh sát đã “đối thoại” với các bức tường và các sàn nhà. Họ có máy móc đủ rà được một cây kim nhỏ xíu. Thật vô ích, kể cả tầng hầm nhà kho. Trong biệt thự không có con mồi nào hết.

   Tròn Vo buồn thiu:

   - Ôi, bí mật của bí mật…

   Đúng lúc chán nản đó, một chiếc xe Jaguar sang trọng thắng gấp trước vỉa hè. Trời ạ, ông chủ tiệm kim hoàn Adenman bảnh bao đang từ trên xe bước xuống vội vã.

   Ông ta rất ngạc nhiên khi nhìn thấy hai ân nhân cũ: Tarzan và Kloesen.

   - Chào hai cháu, cháu có biết gia đình giáo sư Vierstein ở đâu không?

   Máy Tính Điện Tử xưng tên họ:

   - Cháu là Karl, đại diện nhà Vierstein đây. Ba mẹ cháu hiện giờ không có mặt.

   - Ồ, chào người hùng tý hon. Cháu thật đáng nể, tướng tá cận thị thư sinh hiền lành mà lại hạ được thằng Dainingke…

   Máy Tính Điện Tử hiểu ra… vấn đề. Nó đỏ mặt ấp úng:

   - Cháu chỉ là một người phụ việc thôi, thưa ông Adenman. Tarzan, bạn cháu mới làm gã Dainingke thúc thủ. Còn Tròn Vo nữa. Nhưng về chi tiết quan trọng này, tụi cháu buộc phải giữ bí mật. Một sự tế nhị mang tính nội bộ.

   Ông chủ tiệm vàng ngắm nghía đám trẻ như một kỳ quan:

   - Lại anh chàng Tarzan này hả? Ai mà ngờ. Các cháu hình như ai cũng giỏi, cả cô bé xinh đẹp này nữa. Tôi thật hạnh phúc khi biết được Tarzan chọn sợi dây chuyền bạc chữ G là để dành cho cháu.

   Gaby liếc cặp mắt xanh biếc xuống món trang sức ở cổ, có trời mà biết Công Chúa nghĩ gì.

   Ông Adenman tiếp tục niềm vui của mình:

   - Nếu các cháu tìm ra được số tài sản của tôi bị cướp thì phần thưởng 15.000 mark sẽ thuộc về các cháu. Tôi tin là các cháu sẽ thắng lợi, tôi có linh tính như vậy.

   Tròn Vo reo lên:

   - Cảm ơn ông Adenman. Tụi cháu sẽ tha hồ vùng vẫy trong mùa hè với số tiền lớn đó.

   Adenman mỉm cười hài lòng. Ông ta tạm biệt đám trẻ mà vẫn không ngừng vẫy tay chúc lành mọi người khi chiếc Jaguar vọt đi.

   Lúc còn lại bốn quái, Tarzan mới lim dim đôi mắt như kẻ xuất hồn:

   - Bây giờ thì nhức đầu đây. Nào, con mồi của Labutzka thực sự ở đâu? Và tên khốn kiếp Horst Kaupa nữa?

   Công Chúa giải quyết sự thắc mắc của hắn dễ ợt:

   - Cảnh sát sẽ lo liệu hai vụ đó.

   - Đâu có đơn giản vậy. Cảnh sát làm sao biết được trên đời này thằng Horst đã từng bước vào quán Hầm Rượu Nho và thảo kế hoạch hành động với nàng bô-hê-miêng Dolores. Ái chà, quán Hầm Rượu Nho…

   Tròn Vo xen vào:

   - Tôi biết quán này. Mình lên đường ngay chớ đại ca?

   - Ừ, bà chủ quán Hầm Rượu Nho tên là Elli, tôi đã nghe thằng Horst gọi một lần. Chúng ta sẽ “trắc nghiệm” bà chủ.

*

   Trời nóng như đổ lửa. Tứ quái dựng xe đạp cùng con chó Oskar bước vào Hầm Rượu Nho. Quán vắng hoe và mát lạnh nhưng nét mặt cau có của bà chủ quán Elli muôn đời vẫn không hề thay đổi. Có điều lúc này nét mặt cau có của bà ta không trút vào xấp hóa đơn mang những con số mà trút vào Oskar:

   - Trời ơi, ai cho phép dẫn chó vào đây. Không thấy cái bảng đề “cấm súc vật vô quán” sao?

   Công Chúa không một chút mảy may nóng nảy:

   - Người ta đuổi mình đó Oskar. Tao với mày ra ngoài đợi.

   Người đàn bà trề môi nguýt dài. Bà ta vừa mới bước sang tuổi trung niên nhưng có vẻ tàn tạ. Đôi mắt bà ta không chút thân thiện. Đôi mắt ấy nhìn Tarzan chằm chằm:

   - Sao? Các cậu bé muốn tìm hiểu gì nào? Cà phê, nước ngọt hay kẹo bánh?

   - Thưa bà Elli, thực phẩm của chúng tôi là gã Horst Kaupa!

   - Hả? Kaupa? Tôi không biết thứ thức ăn đó!

   Người đàn bà liếc Tarzan bằng nửa con mắt tóe lửa. Hắn vẫn bình tĩnh hơn bao giờ. Cuộc “trắc nghiệm” với bà Elli chỉ ở giai đoạn bắt đầu. Hắn giải thích rất thong thả:

   - Trưa hôm qua Horst ngồi ở trong lô kia cùng Dolores. Gã đã uống rượu ghi sổ của bà. Bà chẳng những đồng ý mà còn gọi tên gã thân mật. Cạnh gã là cô gái bô-hê-miêng xinh đẹp, trang phục toàn màu đỏ.

   - Được rồi, đó là Horst.

   - Cảm ơn bà Elli, bà cho biết về gã…

   Người đàn bà đanh đá rít qua hai hàm răng đa số đã bịt vàng:

   - Chỉ có cảnh sát mới có quyền hỏi tôi câu đó, cậu biết không đồ nhãi nhép.

   - Thì cảnh sát trước sau gì cũng sẽ hỏi, và chỉ có chúng tôi mới làm cho họ bỏ qua quán này nếu bà chịu… đối thoại. À này, đêm qua Kaupa và đồng đảng của gã là Ecvin Dainingke đã thực hiện một vố trộm lớn nhưng thất bại. Dainingke bị bắt, Kaupa đào tẩu. Bà hiểu vấn đề rồi chớ?

   Elli tê tái cúi đầu. Trán bà ta lấm tấm mồ hôi:

   - Mọi sự không liên quan gì đến tôi.

   - Sẽ liên quan nếu tụi tôi gọi điện cho cảnh sát và đương nhiên họ sẽ đến đây sau mười phút với những câu hỏi còn khó chịu hơn những điều chúng tôi vừa đề cập nhiều.

   Cuộc “trắc nghiệm” đã có tác dụng. Quán nào có cảnh sát thăm hỏi là quán đó ế ẩm như chơi. Bà Elli không còn lối thoát nào khác hơn việc đặt ba ly bia “ngoại giao” trên quầy. Bà ta nói lúc Tarzan móc tiền ra:

   - Ba ly bia này tôi mời ba cậu. Uống hay không thì tùy. Tuy nhiên tên Horst Kaupa kia chỉ là một chuyên gia đếm lịch không hơn không kém.

   - Đếm lịch ư?

   - Ừ, một tay ngồi tù chuyên nghiệp không đếm từng tờ lịch để chờ ngày thả ra thì đếm cái gì nữa.

   - Vậy tại sao bà dám cho gã ký sổ?

   - Dolores bảo đảm cho gã.

   Kloesen đứng kế Tarzan nhấp nhỏm không yên và cố chế ngự mình bằng một hớp bia. Nó nhăn mặt phun ra phì phì khiến người đàn bà hét lớn:

   - Dơ quầy của tôi, đồ…

   Tarzan cản ngay cơn thịnh nộ của bà ta lại:

   - Tôi muốn biết về Dolores!

   Bà ta vẫn chưa nguôi giận dữ, nhưng lời lẽ đã mềm mỏng hơn:

   - Cô nàng tên Dolores Pophau, 21 tuổi. Dân du mục. Sống giang hồ trong khu trại ven đường đê. Cô nàng không chỉ có một gã kép Horst Kaupa…

   - Tôi cũng đoán như thế, Dolores chắc có nhiều gã theo đuổi…

   - Người đàn ông ăn ý với cô nàng hơn cả Horst chính là Otto Ganste. Hai đứa như cặp bài trùng.

   Tarzan há hốc miệng sững sờ. Otto Ganste. Trời đất.

   - Cậu biết gã Otto Ganste ư?

   Ký ức chập chờn thành hình ảnh. Nào, Otto Ganste, gã tóc vàng say rượu với chiến công thứ… 26 chưa hoàn thành đã bị Tarzan hạ đo ván sau giờ học lặn ở hồ bơi. Nào, chính cảnh sát đã xác định gã xuất thân từ dân lưu lạc tứ xứ bô-hê-miêng vô gia cư nghề nghiệp. Mọi việc ăn khớp với nhau thật bất ngờ, rõ ràng Otto Ganste và Dolores cùng một nguồn gốc, và thói bạc tình cũng y hệt như nhau: nếu Dolores có thêm gã “kép” Horst Kaupa thì Otto Ganste cũng tỉnh bơ đi săn đuổi những cô gái khác.

   Tarzan thở dài:

   - Rất cảm ơn bà. Chúng tôi sẽ trả bao nhiêu tiền cho ba ly bia đây?

   Bà chủ quán khoát tay:

   - Cả bia và cuộc nói chuyện đều không mất tiền. Đừng để cảnh sát làm phiền quán của tôi là được.

   Ba đứa bước ra khỏi quán Hầm Rượu Nho. Công Chúa và Oskar nhảy xổ đến hỏi han tíu tít:

   - Kết quả ra sao Tarzan?

   - Vượt chỉ tiêu mong đợi.

   Hắn tường thuật cuộc đấu trí với bà Elli cho Gaby. Cô bé nghe xong đổi hẳn sắc mặt:

   - Vậy là bước đầu đã có manh mối. Chắc chắn thằng cha Kaupa trốn ở nhà Dolores chứ không ai khác. Chúng ta phải thám hiểm khu lều trại du mục ven đường đê. Tarzan nghĩ sao?

   - Tôi còn dám nghĩ ngợi gì hả Gaby? Ý kiến của bạn bao giờ lại chẳng là một… mệnh lệnh.

BẢY: SỰ PHẢN TRẮC CỦA DOLORES

   Tứ quái phóng xe vun vút đến chỗ ngụ cư của nữ thần bô-hê-miêng Dolores. Ngay sau khu trại man dại là cánh rừng. Đám trẻ dừng lại trong cánh rừng cây lá um tùm, kẻ nào tinh mắt nhất trong khu trại cũng không thể nhìn thấy chúng.

   Khuôn mặt Gaby đầy vẻ khổ sở:

   - Coi như mình không thể đi trinh sát cũng các bạn. Bởi vì con Oskar sẽ sủa ầm ĩ vào bất cứ cái gì lạ mắt. Mình buộc phải ở đây quản lý Oskar.

   Cô bé giấu xe xong ngồi xuống một gốc cây cụt, rút từ túi ra chiếc lược nhỏ:

   - Lại đây Oskar, lại đây cho chị chải tóc nào…

   Oskar còn hơn cả một chú chó làm xiếc, kêu lên ăng ẳng… và đi bằng hai chân tiến lại. Thằng Tròn Vo nhìn cảnh đó mà buột miệng não nùng:

   - Tao thấy đời tao nhiều lúc thua một con…

   Công Chúa lườm nó lập tức:

   - Ăn nói gì bậy bạ vậy hở Kloesen?

   - Ơ, ơ… không, tôi định nói đời thám tử của tôi không… êm đềm bằng một cô con… gái.

   Tarzan can thiệp:

   - Thôi, lên đường các bạn.

   Ba thằng con trai đến bìa rừng chưa tới năm phút. Khu trại đập vào mắt chúng là một sự kết hợp giữa các kiến trúc dị dạng và bất cần đời. Coi, mọi thứ vật dụng có thể làm chỗ ở qua đêm cho loài người đều được tận dụng. Từ các thùng xe dành để ngủ cho đến các nhà kho bằng gỗ tạp ghép lại.

   Mặt sau gian trại gần chỗ chúng đang núp đã tróc vôi. Hai khung cửa sổ để mở. Tarzan tranh thủ chồm lên liếc vô một phòng khách chất đầy những đồ gỗ sặc sỡ. Hắn muốn đứng tim vì một giọng nữ quen thuộc, trời ạ.

   Tiếng của Dolores Pophau:

   - Anh không thể ở đây hoài được. Trốn vào nhà kho đi. Em sắp tiếp khách.

   Dolores thò đầu ra cửa sổ quan sát. Nữ thần du mục đẹp lạ lùng, ngoài ruy-băng đỏ trên tóc, hôm nay cô gái khoác chiếc áo phông màu da cam có hình thần vệ nữ Venus.

   Tarzan xúc động thì thầm:

   - Trời phù hộ chúng ta. Vừa đến là đã gặp. Cô gái chính là Dolores.

   Cô gái vẫn hờ hững ngắm mây bay ngoài cửa sổ, mặc kệ gã Kaupa thập thò tiu nghỉu phía sau lưng. Ba đứa trẻ tự nhiên nín thở. Trời ơi, thằng ăn trộm Kaupa đầu tóc rối bù như một con chó bị dội nước. Cánh tay gã vừa định choàng qua eo lưng Dolores đã bị cô ta hất ra phũ phàng.

   - Xuống ngay nhà kho đi Horst. Em sẽ gọi anh sau.

   - Đừng buồn, nữ thần hộ mạng của anh. Thua keo này bày keo khác. Anh sẽ giành được con mồi, anh xin thề.

   - Ờ, em tin anh sẽ… nhưng bây giờ thì làm ơn ra nhà kho giùm em.

   Kaupa lủi thủi biến khỏi căn phòng, đi thất thểu qua góc khu trại. Cặp mắt gã lấm lét. Gã bốc hơi sau một cánh cửa kêu kẽo kẹt.

   Giờ thì Dolores yên tâm khép cánh cửa sổ. Qua lớp kính, Tarzan thấy cô ta cúi xuống một cuốn sách nào đó tương tự như cuốn danh bạ điện thoại và cầm lấy ống nghe. Ê, lý do gì Dolores lại gọi điện thoại gấp gáp vậy kìa?

   Đôi môi mọng đỏ của cô ta mấp máy vào ống nói sau khi quay số. Tarzan không cần biết nội dung cuộc điện đàm, hắn lôi hai chiến hữu vô cánh rừng. Hắn bàn ngay kế hoạch tác chiến:

   - Đồn cảnh sát cách đây không xa, nhưng chuyện đó tính sau. Tao muốn Kloesen ở lại đây như một tiền trạm và sẵn sàng báo tin cho cảnh sát khi có biến cố. Hiểu chưa Kloesen, nhưng chỉ khi nào tụi tao ra hiệu. Còn tao và thằng Karl sẽ đột nhập vô nhà kho bắt sống gã Kaupa nguy hiểm.

   Hắn an ủi thằng mập:

   - Công tác của mày đặc biệt quan trọng đó. Từ đây mày có thể trông rõ nhà kho…

   Gian nhà kho được dựng bằng những tấm ván xù xì, rất sát cánh rừng, hai thùng xe di động ngăn cách nhà kho và khu trại. Hai quái lẻn đến cửa kho không một tiếng động. Cánh cửa hé ra một cách tự nhiên.

   Tarzan mím môi giật tung cánh cửa. Hắn và Máy Tính Điện Tử xông vô như một cơn lốc.

   Thằng tội phạm Kaupa quăng liền điếu thuốc lá nhảy dựng dậy. Gã thở phào khi nhận thấy đối thủ chỉ là hai thiếu niên trẻ tuổi. Các cơ thịt trên mép gã co giãn hẳn. Té ra đám chủ nhà nhãi nhép đêm qua.

   Tarzan lên tiếng trước:

   - Đêm qua ông bạn đã chuồn được. Nhưng hôm nay thì đừng hòng…

   Kaupa lạnh lẽo thọc tay vào túi quần. Trong nhát mắt, trên tay gã có một con dao bấm sáng quắc.

   - Krắck…

   Gã bấm nút cho lưỡi dao bật dài kêu một tiếng rợn người.

   - Tao sẽ làm tiết canh tụi bay!

   Tarzan đẩy Máy Tính Điện Tử ra sau. Hắn lừ lừ tiến lại. Huyền đai Judo một người có thể hạ sáu địch thử cho dù đối phương có trang bị gậy gộc dao nhọn. Đang đi tấn từng bước chậm chạp, đột nhiên lẹ hơn một tia chớp, Tarzan tăng tốc chộp được cánh tay cầm dao của tên sát thủ. Hắn vặn cánh tay Kaupa như vắt nước một cái khăn mặt. Con dao vừa rơi xuống sàn là Kaupa bay tung lên. Gã ăn trộm chỉ ý thức được sự tồn tại của mình lúc bị rớt xuống sàn đất cứng.

   - Chết tao…

   Một đòn điểm huyệt tiếp theo của Tarzan làm thân thể Kaupa gần như bị tê liệt.

   - Cứ nằm yên không cục cựa. Càng vùng vẫy ông anh càng đau đớn, đúng không?

   Miệng Kaupa méo xệch. Mồ hôi gã toát ra như tắm. Tiếng Tarzan trầm trầm:

   - Ê Karl, báo động cho thằng Kloesen đi chớ?

   - Ôkê, trận chiến tuyệt đẹp,

   Thằng quân sư… cận thị đẩy cửa. Nhưng nó hoảng hồn rụt cổ lại mặt biến sắc:

   - Không ổn rồi đại ca ơi!

   Tarzan vẫn kềm chặt gã Kaupa:

   - Chuyện gì vậy?

   - Toàn là cảnh sát. Cảnh sát bao vây tứ phía với súng ống đầy đủ. Không lẽ thằng Tròn Vo lại báo tin cho họ…

   - Không thể có chuyện đó. Mình đã dặn Tròn Vo rất kỹ càng. Tướng tá nó lùn tịt và ì ạch thì có chạy hết cỡ giờ này cũng chưa chắc đến đồn cảnh sát.

   - Chết mất. Vậy thì tao phải chặn đầu cảnh sát ngoài nhà kho, nếu không, họ sẽ ngộ nhận tụi mình là những tên tội phạm.

   May phước cho sự phản xạ đúng lúc của Karl. Cách “chặn đầu” của nó quả là rất kịp thời:

   - Xin đừng bắn, tụi em là Karl và Tarzan đây. Thằng Kaupa đã bị tụi em hạ gục.

   Hàng chục viên cảnh sát sững sờ chạy ập đến nhà kho. Ba người trong số họ nhét súng vào bao khi thấy tên tội phạm đang nằm co quắp rên từng chặp.

   Người thứ tư hỏi một câu ngơ ngác:

   - Đúng là thằng trộm Kaupa vừa ra tù. Còn chú bé là ai? Coi chừng đôi vai nó gẫy vì chú mất…

   Bấy giờ Tarzan mới đứng lên:

   - Em là Peter Carsten hoặc gọi là Tarzan cũng được. Bạn em là Karl Vierstein, con trai giáo sư Vierstein. Tên tội phạm bị truy nã này đêm qua đã xâm nhập vào ngôi biệt thự cổ của giáo sư cùng với đồng bọn Dainingke đã bị bắt. Và tụi em quyết định lùng tên này để nộp cho cảnh sát.

   Một nhân viên cảnh sát cúi xuống nhặt con dao bấm. Anh ta gật gù:

   - Tay không bắt tội phạm có vũ khí. Em giỏi thiệt!

   Mặt Tarzan vẫn không lộ một chút xúc động. Hắn chỉ thoáng biến sắc lúc thấy thằng Tròn Vo hí hửng chạy vào. Cái thằng mập hồn nhiên này té ra vẫn hoàn thành nhiệm vụ đứng… tiền trạm.

   Hắn đặt ngay thắc mắc với những người thừa hành luật pháp:

   - Có người báo tin cho các anh rằng Kaupa đang lẩn trốn ở đây ư?

   Vị trưởng toán cảnh sát gật đầu:

   - Đúng thế. Một cô gái đã như tên trộm đào tẩu vô bẫy rồi gọi điện cho chúng tôi. Cô ta còn xác định là tên trộm núp trong gian nhà kho.

   Tội nghiệp và đau đớn cho Kaupa. Con hổ bị sa cơ gầm lên khủng khiếp:

   - Sao hả? Trời đất quỷ thần ơi, Dolores làm phản tôi ư? Thật không thể tưởng tượng được. Con quỷ cái bô-hê-miêng đó đã tỏ tình và ngon ngọt với tôi vì tưởng rằng tôi sẽ chiếm được số vàng và đá quý. Chỉ qua một đêm trật vuột là cái lưỡi nó đã uốn kiểu khác liền. Ôi, nhục nhã…

   Vị trưởng toán ngắt lời tên tội phạm:

   - Câm mồm. Cô ấy đã hành động như một công dân biết tôn trọng pháp luật.

   Số phận của Kaupa kết thúc thật đáng buồn. Tarzan nhớ lại cú điện thoại cô ả Dolores nhấc lên qua khung cửa kính và chắt lưỡi ngậm ngùi. Hắn hiểu nỗi lòng bi đát của Kaupa, trời đất, tình nghĩa “trai tứ chiếng, gái giang hồ” chấm dứt bằng sự phản trắc là đương nhiên, vậy mà tên tội phạm thất tình vẫn chưa chịu hiểu…

TÁM: HUYỀN THOẠI QUANH LABUTZKA

   Giáo sư Vierstein cũng có mặt ở đồn cảnh sát. Trước cặp mắt đen nhánh hậm hực của điểm chỉ viên Dolores, vị đồn trưởng cảnh sát cười hà hà:

   - Tôi rất khâm phục bốn em thiếu niên can đảm và liều lĩnh này. Có điều cũng nên nói trước, là chúng tôi không cho phép các em cạnh tranh nghề nghiệp thêm một lần nữa đâu. Rất nguy hiểm.

   Ông ta liếc sang Dolores, nhưng cô gái xinh đẹp chưa có ý định hoàn lương này chỉ ngó ra cửa phớt lờ. Giáo sư Vierstein lắc đầu khi cùng đám trẻ ra chỗ để xe:

   - Tứ quái TKKG thật danh bất hư truyền. Các con làm bác thèm được trở thành một thành viên của nhóm, đáng tiếc là tuổi bác đã lớn.

   Tarzan trầm ngâm:

   - Cháu thì lại… đáng tiếc chuyện khác. Đáng tiếc là tụi cháu bị buộc phải cạnh tranh nghề nghiệp với cảnh sát bởi con mồi của Labutzka vẫn chưa thấy tăm hơi…

   - Ôi, lạy Chúa… các cháu lại phiêu lưu nữa à?

   Tại biệt thự Vierstein, Tứ quái triệu tập phiên họp khẩn. Địa điểm họp trên bãi cỏ xanh mơn mởn trong khu vườn. Gaby thật xứng danh… Công Chúa giỏi tài nội trợ khi bưng ra một cái khay đầy bánh ngọt và trái cây. Chó Oskar mở đầu cuộc đàm đạo với một miếng bánh thơm phức:

   - Gấu, gấu…

   Ý kiến của quân sư Karl thật đáng phải để ý:

   - Chúng ta đang có một lý lịch… trắng về Labutzka. Bây giờ thì phải điền chữ vào. Ngôi biệt thự cổ này và con mồi cũng vậy, tất cả đều mơ hồ và trắng toát. Điền chữ vào có nghĩa là làm một cái lý lịch hoàn hảo cho ông trùm trộm cắp. Mà theo tôi, nên khởi sự từ ngôi biệt thự. Viết một cuốn sử về ngôi biệt thự, các bạn thấy thế nào?

   Mặt Tròn Vo nghệt ra:

   - Tại sao lại ngôi biệt thự? Cái chính là con mồi cơ mà?

   Máy Tính Điện Tử nhún vai:

   - Không giải tỏa được bí mật trong ngôi biệt thự thì không thể tìm ra con mồi. Chúng ta phải thăm dò những người láng giềng quanh đây, những người có thể biết Labutzka từ một khía cạnh nhỏ nhất: một gia chủ cũ.

   Tarzan đồng ý:

   - Làm một trang sử về ngôi biệt thự. Rất tốt. Chỉ có cớ đó chúng ta mới không làm cho hàng xóm nghi ngờ về mục tiêu con mồi.

   Công Chúa cũng nhất trí vỗ tay:

   - Vậy mình còn đợi gì mà không bắt tay vào việc hả các bạn?

*

   Mục tiêu thăm dò đầu tiên của Tứ quái là căn nhà hàng xóm bên phải ngôi biệt thự. Chủ căn nhà là một cặp vợ chồng già đang nhấm nháp hương vị cà phê ấm cúng dưới một cái dù xanh đỏ hai màu. Người chồng bỏ tờ báo đang đọc xuống lúc thấy Tarzan và Gaby rụt rè tiến lại. Hai đứa dặn Tròn Vo lững thững đợi ngoài cổng với thằng Karl.

   - Bà Herta này, chúng mình có khách.

   Tarzan đại diện cho hai đứa ăn nói thật lễ phép:

   - Tụi cháu xin lỗi hai bác về chuyện đường đột đến đây. Cháu là Peter Carsten, bạn gái cháu là Gaby Glockner. Tụi cháu là bạn bè của Karl Vierstein, con trai ông bà giáo sư mới dọn về bên cạnh.

   Bà Herta vui vẻ hơn chúng tưởng nhiều:

   - Ồ, các cháu dễ thương quá. Chúng tôi rất hài lòng về những người láng giềng mới của mình.

   Ông chồng có mái tóc bạc nghệ sĩ lúc này cũng chen vào:

   - Tôi tên là Sebastian Subot, họa sĩ vẽ chân dung. Xin mời hai cháu cùng ngồi vào bàn. Ôi, cô bé có khuôn mặt mới đáng yêu làm sao! Giá mà tôi được vẽ bạn gái của cháu, cậu bé à, sẽ có người mua bức chân dung trước khi tôi vẽ xong đó!

   Gaby không ngờ một cặp vợ chồng già lại còn trẻ trung hồn nhiên đến thế. Cô đỏ mặt vì sung sướng.

   - Bánh ngọt đây Gaby!

   - Dạ, cháu cảm ơn ông bà.

   Tarzan cảm thấy đã đến lúc vô… vấn đề được rồi. Hắn cố gắng tập trung ngôn ngữ:

   - Tụi cháu định nhờ cậy hai bác một việc. Số là cháu định viết biên niên sử về ngôi biệt thự hiện nay của giáo sư Vierstein. Tất nhiên khi viết, bắt buộc cháu phải tìm hiểu về những người chủ trước của nó. Thí dụ ông Labutzka chẳng hạn…

   Ông Subot nhíu mày:

   - Ông Franx Labutzka, nhà thương gia buôn sắt vụn hả? Ông ta rất im hơi lặng tiếng chẳng giao thiệp với ai…

   Bộ mặt Tarzan ngó ỉu xìu:

   - Vậy là xôi hỏng bỏng không. Cháu phải bắt đầu từ đâu bây giờ?

   Bà Herta Subot đang cười sặc sụa vì con Oskar giở trò hát xiệc bỗng liếc mắt về phía chồng:

   - Ông quên rồi sao Subot. Ông Labutzka có một người bạn gái tên Riden…

   Subot lặng lẽ gật đầu:

   - Đúng rồi. Các cháu hãy hỏi thăm chị ta. Regina Riden, người duy nhất suýt trở thành vợ của ông ấy. Hình như chị ta sống trong thành phố và có tên trong cuốn danh bạ điện thoại. Hình như chị ta có mở một văn phòng đánh máy tại tư gia. Hình như chị ta vẫn sống độc thân. Hình như…

*

   Gaby và Tarzan đành từ giã ông già “hình như” Subot để đến phố Nhà Thờ sau khi dò qua cuốn danh bạ điện thoại. Bốn đứa không khó khăn gì lắm trong việc tìm ra căn nhà có treo tấm biển đồng “R. RIDEN – NHẬN ĐÁNH MÁY GIẤY TỜ”.

   Mặt Tròn Vo xịu xuống sau đó thì hí hửng thấy rõ:

   - Mình “ngoại giao” kém lắm. Thôi, cứ y như hồi nãy. Đại ca và Gaby vào “làm việc”, tôi đợi ở… quán kem.

   Máy Tính Điện Tử móc tiền ra:

   - Tao chấp nhận… hối lộ cho mày. Thậm chí ngồi quán thù tạc mày cho có tình có nghĩa.

   Tarzan bấm chuông và nghe một loạt tiếng sủa. Chà, đồng loại của Oskar cũng có mặt ở đây ư? Vậy thì càng tốt, hắn sẽ tạo điều kiện cho hai con chó làm quen nhau. Còn tụi hắn, “làm quen” với bà chủ chớ còn phải hỏi.

   Một thiếu phụ ẵm đứa bé bụ bẫm xuất hiện ở ngưỡng cửa:

   - Chào chị, tụi em muốn gặp bà Riden.

   - Tôi là… Riden.

   Riden còn khá trẻ và nhỏ nhắn. Khuôn mặt chị ta dễ coi nhưng không lớn hơn lòng bàn tay. Đôi môi chị ta đang ngậm một điếu thuốc hờ hững.

   Tarzan nói rõ từng tiếng một:

   - Xin lỗi chị Riden, tụi em nghe đồn rằng chị có quen biết ông Labutzka?

   Điếu thuốc rời khỏi môi Riden:

   - Anh Franx đấy hả? Còn hơn quen biết nữa ấy chứ. Tụi tôi đã từng đính hôn với nhau.

   - Cảm ơn chị. Tụi em muốn viết sử về ngôi biệt thự số 27 đại lộ Sân Bồ Đề mà ông Franx Labutzka đã từng sống. Chị có đồng ý giúp tụi em không?

   Đôi mắt Riden mơ màng:

   - Ôi chao, cả một thời hoa mộng. Anh Franx tuyệt vời biết bao nhiêu. Ồ… quên mất, mời các bạn trẻ vào nhà. Chà, con chó Tây Ban Nha của các em còn “bảnh” hơn con Susi của chị.

   Trong khi Oskar thực tập làm quen với Susi thì Riden mời đám trẻ ngồi. Căn phòng có vẻ ít dọn dẹp bởi đồ đạc bày biện thật lộn xộn. Riden đứa bé còn nhỏ xíu lên đi-văng và vuốt tóc con:

   - Thế này nhé, anh Franx là một người đàn ông cực kỳ đáng yêu. Nhưng đáng tiếc anh ấy lại không phải là cha đứa bé. Tôi đau khổ lắm, đáng lẽ thuở đó tôi đã sinh cho anh ấy mười đứa con nếu anh ấy không chui vào gầm một chiếc xe hơi. Anh ấy chết lãng xẹt vì… say rượu.

   Tarzan giả đò ngạc nhiên:

   - Có phải ông ấy chết vì say rượu hay là vì một nguyên nhân nào khác?

   - Không có nguyên nhân nào khác hơn. Tại lễ an táng anh ấy, tôi đã ngất xỉu.

   - Ông ấy nhiều bạn bè không, thưa chị?

   - Quá nhiều đi chứ. Chúng tôi tổ chức tiệc tùng, liên hoan thường xuyên. Công việc làm ăn giao tế của một nhà kinh doanh sắt vụn mà. Có điều chúng tôi không tổ chức tại ngôi biệt thự.

   Mắt Tarzan hấp háy. Làm sao mà một ông vua của thế giới ngầm dám ăn nhậu ngây thơ với các cánh tay mặt cánh tay trái của mình tại ngôi biệt thự, Labutzka thừa khôn ngoan để tiếp đón chiến hữu ở một nơi khác kín đáo.

   Riden tiếp tục câu chuyện:

   - Chúng tôi chơi ở Walchenau. Chơi, hò hét và đập phá. Tuần nào chúng tôi cũng phóng xe tới đó. Ôi, những năm tháng đẹp nhất của cuộc đời.

   - Walchenau ở đâu, thưa chị?

   - Cách đây chừng 50 cây số giữa các dãy núi. Nghĩa là tại một thung lũng nằm khuất sau núi.

   - Như vậy chị và ông ấy phải thuê khách sạn mới tổ chức tiệc tùng được, phải không chị Riden?

   Giọng Riden cực kỳ ngây thơ và tự hào:

   - Các em không thể biết được đâu. Anh Franx có một ngôi nhà thôn quê tuyệt đẹp.

   - Một ngôi nhà thôn dã?

   - Ừ, ngôi nhà nằm cạnh nhà thờ của làng. Được xây dựng bằng đá hộc. Trên cổng vào có gắn con số 7. Kiến trúc thì khỏi nói, Franx còn xây một lò sưởi và những ghế dài kế bên bằng đá. Thậm chí anh ấy còn nổi hứng thiết kế cho mình một ngăn bí mật trong tường, phía trái lò sưởi. Hiện giờ ai là chủ nhân của ngôi nhà tuyệt đẹp đó, tôi cũng chẳng thèm quan tâm. Biết đến họ chỉ thêm mủi lòng với kỷ niệm.

   Lòng bàn tay Tarzan đẫm mồ hôi. Hắn hồi hộp thở mạnh:

   - Ông Labutzka thật xứng đáng là một thợ xây dựng vĩ đại. Thiết kế được cả một ngăn bí mật.

   - Ngăn bí mật trong tường chứ sao.

   Chị ta rít một hơi thuốc lá:

   - Một hộc đá lớn. Có thể rút nó khỏi tường nhờ một chiếc vòng sắt. Nhưng không ai nghĩ cái vòng sắt đó là nắm cửa của ngăn kéo đó. Vậy mới tài. Sau hòn đá là hốc tường rỗng tuếch.

   Tarzan và Gaby hiểu rằng đã đến lúc đứng dậy:

   - Tụi em cảm ơn chị về cuộc nói chuyện hôm nay rất nhiều. Em nghĩ là mình đã thu thập tương đối tài liệu để… viết sử.

*

   Sau đây là cuộc đối thoại của Tứ quái tại quán kem. Tiếng Tarzan:

   - Tôi chắc chắn con mồi hiện nằm trong ngăn bí mật sau hộc đá trên tường.

   Tiếng Công Chúa:

   - Nhưng ngôi nhà ở Walchenau bốn năm nay cũng chắc chắn đã có người đến ở. Biết đâu kẻ ngụ cư sau Labutzka đã phát hiện được bí mật sau hốc đá?

   Tiếng Karl Máy Tính:

   - Walchenau. Một địa danh lạ hoắc. Mình rất rành về địa lý mà chưa bao giờ biết cái làng này?

   Tiếng Kloesen:

   - Ôi, hơi đâu mà suy nghĩ cho mệt. Xực kem cho đỡ khát đi. Về giở bản đồ ra là êm hết.

   Bốn đứa vừa rời khỏi quán thì một chiếc xe hơi đỗ xịch bên kia đường. Gã lái xe cứ nhìn đám trẻ chằm chằm. Tarzan giật nảy mình nói lớn:

   - Có chuyện rồi.

   Hắn giao xe đạp cho quân sư Karl và ba chân bốn cẳng phóng qua lộ. Có điều hắn vẫn đến quá chậm, chiếc xe hơi nhấn ga vọt đi. Gaby hỏi lúc Tarzan quay lại:

   - Ai vậy?

   - Thằng Otto Ganste!

   - Chúa ơi!

   - Đích thị là cái thằng tóc vàng bị tôi hạ ở hồ bơi. Vậy là gã đã được cánh sát thả ra nên mới ung dung như thế. “Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã”, gã này và cô nàng bô-hê-miêng Dolores cùng một cặp. Hai tên yêu quái đều thèm số của cải ăn cắp của Labutzka hơn ai hết. Chỉ đáng thương cho gã Kaupa si tình bị nữ quái Dolores cho vào tròng và lúc không còn khai thác được gì thì… bán đứng cho cảnh sát. Rõ ràng nữ quái chỉ kết Otto Ganste mà thôi.

   Tròn Vo liếm mép:

   - Tại sao gã tóc vàng lại theo dõi tụi mình hả đại ca? Gã muốn trả đũa vụ hồ bơi à?

   - Có hai lý do: thứ nhất, bọn chúng tưởng tụi mình đã chộp được con mồi. Thứ hai, bọn chúng cũng có thể nghĩ rằng tụi mình đã lần ra dấu vết.

   - Trời đất, có nghĩa là chúng ta sẽ đụng độ chúng dài dài?

   - Chứ sao. Dám chơi thì dám chịu. Mày rên rỉ ai mà thương hả mập?  

CHÍN: LÀNG WALCHENAU

   Ngày thứ hai mưa như trút. Sau buổi ăn trưa, Tarzan và Kloesen lẹ làng lẻn vào phòng địa lý. Hai đưa tìm muốn nổ đom đóm mắt tấm bản đồ địa phương.

   Cánh cửa bỗng mở ra sau lưng Tarzan. Một giọng nghiêm nghị vang lên khô khốc:

   - Làm gì ở đây hả?

   Không cần quay lại, Tarzan cũng biết đó là ông thầy Simmer mặt búng ra sữa. Hắn để yên cho Tròn Vo trả lời:

   - Tụi em nghiên cứu, thưa thầy.

   - Nghiên cứu hay hút thuốc lén lút. Hả?

   Cái mũi non tơ của Simmer khịt khịt làm như căn phòng sắp bốc hỏa vì thuốc lá. Có điều đố ông ta tìm được một tàn thuốc trong cuộc đời của Tarzan.

   - Một người mê chơi thể thao thì chẳng bao giờ thèm rờ dến điếu thuốc đâu, thưa thầy.

   - Đừng… lẻo mép Peter Carsten. Tôi bắt quả tang được rồi…

   Ông thầy Simmer sung sướng lôi sột soạt từ túi quần Kloesen ra một mảnh giấy. Ông ta chắc mẩm rằng đó chính là bao thuốc lá. Ông ta cười hả hê cho đến lúc trợn mắt trước… tờ giấy gói kẹo.

   Tròn Vo mặt vênh vênh:

   - Tụi em đàng hoàng mà, phải không thầy? Em rất thích kẹo sôcôla.

   - Tôi biết. Em là con trai duy nhất của nhà sản xuất kẹo. Quái quỷ thật, tại sao kẹo sôcôla lại gói bằng giấy bạc giống như giấy bao thuốc? À, mà… các cậu định làm gì ở đây?

   Tarzan nói nhẹ nhàng:

   - Tụi em tìm một cái làng tên Walchenau ở cách đây 50 cây số.

   - Ồ, tôi có biết cái làng đó. Thời sinh viên tôi từng tới Walchenau nghỉ vài ngày. Đâu? Đưa tôi tấm bản đồ…

   Simmer cúi xuống và nói với vẻ… hòa hoãn:

   - Chỗ này. Cứ theo con đường đến Núi Nhà Thờ là gặp. Ủa, sao bản đồ chẳng ghi chú gì hết? Thay vào cái làng là một cái hồ. Không lẽ những người làm bản đồ lại cẩu thả đến thế sao? Tôi thực không hiểu nổi…

   Tarzan nét mặt đầy hoan hỉ:

   - Dù sao tụi em cũng xin cảm ơn thầy. Thầy đã giúp tụi em…

   Lúc Simmer bỏ đi, hắn bắt đầu ước lượng khoảng cách:

   - Chính xác 50 cây số. Đi về là 100. Tụi mình chỉ có thể đến đó bằng xe buýt hoặc tàu hỏa.

   Tròn Vo vỗ đùi:

   - Lên phòng đi. Trong phòng tao có cuốn sách ghi bảng giờ các chuyến tàu mới nhất.

   Bọn chúng chụm đầu lại trong “Tổ đại bàng”.

   - Ái chà, chỉ đến Núi Nhà Thờ. Ở đây cũng không có ghi Walchenau. Xe buýt khởi hành lúc 9 giờ 10 phút. Đến Núi Nhà Thờ lúc 10 giờ 30 phút. Lúc 19 giờ 30 mới có chuyến khứ hồi. Cũng vừa đủ thời gian để biết và tìm hiểu sào huyệt mật của Labutzka.

   Kloesen nằm lăn ra giường:

   - Thứ bảy “đề-pa”[i]. Ôkê?

   - Ôkê! Tao sẽ báo cho Công Chúa và quân sư biết.

*

   Chiều hôm sau, khi Tứ quái đang tập trung quanh bàn bóng bàn của khu vườn nhà Karl, thì Tarzan thoáng thấy một chiếc xe hơi đảo qua cổng biệt thự. Hắn sửng sốt vì hai kẻ ngồi trên xe không ai khác hơn là Otto Ganste và Dolores Pophau đỏm dáng. Chiếc xe lao vọt đi lúc Tarzan bay ra cổng.

   Hắn trở về với khuôn mặt chán chường:

   - Lại hai tên yêu quái Ganste và Pophau.

   Tròn Vo rụt cổ lại:

   - Tụi lưu manh ngày càng lộng hành.

   Tarzan nhún vai:

   - Chiếc xe hơi thằng tóc vàng Ganste cầm lái không dưới 30.000 mark. Bọn chúng đào đâu ra một số tiền lớn như thế để sắm xe chớ?

   Máy Tính Điện Tử phát biểu:

   - Có thể nó mượn người ta.

   Nhưng Gaby thì nghiêm trang hơn:

   - Tôi không tin. Chỉ có thể là xe ăn cắp.

   Tarzan sáng lên. Hắn vỗ vai Gaby:

   - Tôi cũng nghĩ như bạn. Nhưng đã ăn cắp xe mà chúng dám lượn theo chúng ta giữa ban ngày thì quả thật liều mạng. Tụi lưu manh này đã đi đến chỗ cái gì cũng dám làm.

*

   Trưa thứ sáu, không hiểu vì linh tính gì mà Tarzan bật radio nghe ngóng tin tức. Sau phần điểm tin thế giới, hắn và Kloesen bàng hoàng vì một thông báo địa phương:

   Những bóng ma lại gây thảm họa trước lối rẽ đến Núi Cối Xay. Một xe hơi bị chúng ép đã đâm sầm vào dải phân cách luồng đường. Cặp vợ chồng ngồi trên xe bị thương. Dù không thấy mặt, nhưng bà con hai bên đường đều quả quyết thủ phạm vẫn là đôi tình nhân ma. Gã tóc vàng và ả tóc đen gây thảm họa đã biến mất trước khi các chốt chặn đường của cảnh sát hoạt động…

   Mặt Tròn Vo hầm hầm:

   - Không lẽ cảnh sát bó tay?

   Tarzan tắt radio:

   - Tao đang hình dung trong đầu một mối liên tưởng rất kỳ lạ. Hồi nãy mày có thấy mặt gã Ganste chưa?

   - Tao chỉ thấy mái tóc vàng.

   - Còn cô ả Dolores Pophau?

   - Tóc đen. Cô ta đẹp hết sảy.

   - Tốt. Mày hiểu mối liên tưởng của tao rồi chứ gì?

   Kloesen trợn mắt:

   - Gã tóc vàng và ả tóc đen. Trời đất, mày định nói gã Ganste và Dolores là…

   - Hai con quỷ trên xa lộ qua thông báo tin tức của đài giống hệt nhân dạng của chúng. Chưa kể đến chiếc xe hơi cáu cạnh. Bọn chúng đổi xe như chong chóng.

   - Lạy Chúa!

MƯỜI: BÁU VẬT DƯỚI ĐÁY HỒ

   Sáng thứ bảy, mặt trời rực rỡ, bù lỗ cho một tuần làm việc và học hành đến nơi đến chốn của học sinh nội trú.

   Tarzan và Tròn Vo xin phép đi chơi cả ngày. Nửa tiếng trước khi xe buýt khởi hành, hai đứa đã có mặt tại bến. Chúng gửi xe đạp ở bãi giữ xe.

   Karl và Gaby ngẫu nhiên gặp nhau dọc đường. Bốn đứa trẻ kéo nhau đến phòng vé mua bốn vé khứ hồi. Tiếng Gaby lanh lảnh:

   - Mình lại đụng độ Dolores Pophau. Cô ả từ góc phố theo dõi cửa hàng thực phẩm “Công Chúa” rất chăm chú. Lúc mình ra khỏi nhà, y thị co vòi lại. Nhưng sau đó lại thản nhiên ló mặt…

   Tarzan thoáng suy tư:

   - Dolores biết mặt và biết tên bốn đứa mình. Hôm Kaupa bị còng về đồn cảnh sát, Dolores Pophau là nhân chứng tố giác. Quả là liều lĩnh, những chi tiết dồn dập này càng chứng tỏ những bóng ma chính là cặp Ganste – Pophau.

   Khám phá của Tarzan làm bùng nổ cuộc tranh luận trên xe buýt. Gaby quả quyết:

   - Điều Tarzan vừa phát hiện rất quan trọng. Mình sẽ cho ba mình biết chuyện đó tối nay.

   Tứ quái ngồi ở hàng ghế sau cùng. Công Chúa được ưu tiên vị trí sát cửa sổ. Đi được nửa chặng đường, Tarzan giật nảy mình vì liếc thấy một chiếc Mercedes đang bám chặt xe buýt với một khoảng cách cần thiết. À á a, một cái đuôi lợi hại đây! Hắn không thể nhìn rõ nhân dạng hai kẻ ngồi trên xe, nhưng cứ mỗi lần xe buýt dừng lại đón khách là chiếc Mercedes cũng dừng lại và giữ một cự ly nhất định.

   Đến nước này thì Tarzan đã có thể quả quyết. Hắn nói:

   - Sắp có trò vui, thưa các chiến hữu. Có hai kẻ thích khách bám theo chúng ta. Một cô gái tóc đen và một thằng tóc vàng. Xin mời các bạn đoán thử.

   Ba cái miệng ồ lên một lượt:

   - Đúng là bóng ma Ganste và Dolores!

   Ngay lúc đám trẻ hào hứng nhất thì chiếc Mercedes đột nhiên mất hút. Mặt Tròn Vo nghệt ra:

   - Ơ… bọn quỷ chuồn rồi?

   Tarzan lắc đầu:

   - Đừng đánh giá sai về chúng. Chúng biết rành là xe buýt chạy đến Núi Nhà Thờ và từ đây tới đó không còn trạm ghé nào nữa. Song song với con đường này là xa lộ. Tôi bảo đảm chúng đang rong ruổi trên xa lộ và đến đích trước chúng ta. Chưa nói đến chuyện có khi chúng lại “ghi” thêm tội ác mới vào chiến tích của mình. Tội ác thứ…? Thôi, tôi nhớ ra rồi, lúc thằng Ganste tóc vàng ở hồ bơi lảm nhảm chuyện ăn mừng chiến tích thứ 25 là có ý hết. Té ra gã và nhân tình đã gây ra tới 25 tai nạn trên xa lộ.

   Gaby rùng mình:

   - Ớn quá, cái con mồi của Labutzka tại căn nhà số 7 làng Walchenau quá nhiều vấn đề. Không hiểu tương lai tụi mình ra sao đây?

   Tarzan nhìn sang Công Chúa nói từng tiếng một như một… vệ sĩ bách chiến bách thắng:

   - Hãy tin ở… Tarzan chớ Gaby?

   - Còn lâu!

   Cô bé thọc ngón trỏ vào sườn hắn ngay huyệt… cười khiến người hùng lăn lộn suýt rớt khỏi chiếc ghế. Tròn Vo thở dài:

   - Đúng là “mỹ nhân tự cổ như… ranh tướng”. Chẳng có ai hạ được đại ca ngoài… Gaby. Chán thật.

   Xe buýt đến Núi Nhà Thờ chậm mười phút. Như lời người vợ không bao giờ cưới của ông trùm Labutzka tường thuật, Núi Nhà Thờ có một dãy nhà nghỉ tuyệt vời được bao vây bởi những ngọn núi xám.

*

   Tứ quái theo con đường chính mà cất bước với hy vọng “mọi con đường đều dẫn đến… Walchenau”. Rõ ràng chúng đã làm một cuộc trường chinh vô ích vì dọc con đường không hề thấy một tấm bảng nào báo hiệu làng Walchenau. Tarzan đã cạn dần sự kiên nhẫn. Hắn buộc lòng phải đánh tiếng với một khách lữ hành đang nốc bia ừng ực ở bờ rào:

   - Xin lỗi anh, làng Walchenau ở đâu ạ?

   Người lữ hành buông chai bia sửng sốt:

   - Chúa ơi, đến Walchenau ư? Tôi có nằm mơ không đây? Làm gì có làng Walchenau ở chỗ này. Ha ha, buồn cười thật, chú em đã chậm mất tới… ba năm chẵn.

   Tarzan cũng sửng sốt không kém người thanh niên trên đường:

   - Chậm ba năm? Trời ơi, không lẽ Walchenau có động đất? Thảo nào…

   Hắn chợt nhớ lại tấm bản đồ với địa danh Walchenau đã bị xóa bỏ.

   - Thế này nhé. Còn ghê gớm hơn cả động đất. Chú em và ba bạn trẻ đi đúng một cây số nữa sẽ gặp hồ chứa nước Tose. Cách đây ba năm, thung lũng nhỏ này được be bờ chung quanh để chứa nước sông Tose chảy qua núi. Từ hai năm nay, nhà máy thủy điện Tose đã đi vào hoạt động và cung cấp điện cho các làng lân cận. Walchenau không tồn tại nữa. Dân làng đã dọn đi từ lâu, như tôi… chẳng hạn. Làng Walchenau đã chìm sâu dưới mặt hồ.

   Tarzan như bị dội một gáo nước lạnh. Trong một giây hắn cảm thấy mình yếu ớt như sợi bún. Vậy là mọi thứ coi như công… dã tràng dù đã đi đến đích. Hắn không thể thốt lên lời nào. Khỏi nói đến các bạn hắn, mặt Gaby tái nhợt như sắp chết đến nơi.

   Hắn buột miệng ngỡ ngàng:

   - Coi như những ngôi nhà trong làng đều bị bốc dỡ đem đi nơi khác?

   - Ồ, làm gì có chuyện đó. Chúng tôi chỉ tháo ráp những ngôi nhà bằng vật liệu đơn giản. Còn các biệt thự cổ kiên cố ư, ai mà mang theo nổi? Chúng vẫn còn nguyên dưới đáy hồ. Ê, các bạn trẻ đến đúng lúc đấy. Thời điểm này mực nước hồ Tose đang xuống thấp nhất. Các bạn có thể thấy đỉnh tháp nhà thờ nhô cao khỏi mặt nước đến hai mét, nước thì trong tận đáy…

   Tarzan gần như người chụp được cái phao cứu sinh giữa biển khơi. Mặt mày hắn tươi tỉnh hẳn:

   - Tụi em cảm ơn anh.

   Đám trẻ đi tiếp một khoảng nữa để rồi Tròn Vo rên rỉ than trời:

   - Ôi, nền văn minh… thủy điện chán ngấy. Nhân loại ngu xuẩn đi nhấn chìm một cái làng.

   Quân sư Karl ngẩn ngơ:

   - Mày phải dùng chữ trấn nước cái làng chớ Kloesen? Nhưng có trấn nước cỡ nào thì con mồi vẫn… bất hoại. Tao chắc chắn số châu báu vẫn còn nguyên trong ngăn bí mật…

   Tarzan đồng tình:

   - Ôkê! Hy vọng cuối cùng của chúng ta nằm trong hốc đá.

*

   Tứ quái đứng trước bờ hồ. Mực nước đang ở mức trung bình ít nhất cũng bốn mét căn cứ vào vạch chuẩn bên thành hồ. Những tòa nhà màu xám thấp thoáng dưới mặt nước như những bóng ma. Bọn chúng cứ nhìn đỉnh tháp nhà thờ nhô lên mà xuýt xoa tiếc rẻ.

   Tarzan tuyên bố:

   - Nhiệm vụ của tôi là… lặn xuống.

   Công Chúa hơi hốt hoảng:

   - Lặn xuống mà không có bình dưỡng khí à?

   - Không cần bình ôxy nhưng cần mặt nạ thợ lặn. Bắt đầu từ cột mốc là tháp nhà thờ. Hẳn chúng ta biết rằng ngôi nhà số 7 nằm sát bên nhà thờ, chính bà Riden đã nói như vậy. Không khó khăn gì để tìm ra số 7 trước ngôi nhà và mò mẫm ngăn chứa báu vật bí mật của Labutzka. Gaby hiểu không? Cái trò “học lớp huấn luyện lặn” của tôi đâm ra hữu ích cho phi vụ này.

   Máy Tính Điện Tử hò reo như con nít:

   - Thật là bá cháy. Nhưng chúng ta tìm đâu ra chiếc mặt nạ thợ lặn bây giờ?

   Kloesen cười tươi rói:

   - Hồi nãy mình có thấy một cửa hàng bán dụng cụ thể thao ở Núi Nhà Thờ. Đương nhiên đã là tiệm thể thao thì thế nào cũng có dụng cụ. Họ phải biết kinh doanh mặt hồ cho khách du lịch thích lặn xuống làng Walchenau chớ. Vấn đề lúc này là tiền. Tụi mình gom lại thử coi được bao nhiêu?

   Công Chúa mở ví ra trước:

   - A, còn khá bộn.

   Tròn Vo vừa góp tiền vừa gãi đầu:

   - Thực ra cũng không khó giải quyết. Nếu thiếu xu tôi sẽ tình nguyện “chôm” chiếc mặt nạ ở cửa hàng.

   Nó thì thầm vào tai Tarzan:

   - Mày có đem theo đồ bơi hay không? Hay… cởi truồng?

   - Cái thằng trời đánh.

   Tròn Vo cười rúc rích làm Gaby đứng kế bên đỏ mặt. Có điều cô bé đổi sắc mặt rất nhanh:

   - Tarzan này. Nếu cảm thấy có nguy cơ rình rập ở làng Walchenau dưới nước thì…

   - Yên trí mà Gaby. Mình hiểu lòng bạn.

   Bốn đứa đảo ngược trở lại Núi Nhà Thờ. Số tiền gom góp dư sức mua chiếc mặt nạ mà vẫn còn rủng rỉnh. Tarzan chép miệng nói một mình:

   - Vẫn không thấy Otto Ganste và Dolores Pophau bám theo. Chúng ăn mừng chiến thắng thứ… 27 trên xa lộ bằng mánh lới nào kìa?

   Bây giờ thì cả đám đã tụ tập tại một chỗ thích hợp cho đặc vụ ở men bờ hồ. Nước lạnh như băng giá. Mặt ba quái nhuộm đầy nét băn khoăn khi Tarzan phóng ùm xuống nước.

*

   Tarzan bơi sải chầm chậm để thích ứng với độ lạnh. Đến đỉnh tháp nhà thờ, hắn vẫy tay chào các chiến hữu và chụp mặt nạ lên mặt. Hắn hít thật sâu đúng ba lần rồi mất hút.

   Các tiếng động xung quanh im phăng phắc. Chỉ nghe tiếng bong bóng kêu ọc ọc. Nước trong ánh lên sắc xanh biếc. Tarzan chúc đầu xuống bơi qua viền mái nhà thờ. Hắn dè dặt vì không có chân nhái.

   Qua nhà thờ, hắn bơi tiếp về ngôi nhà xám xịt nằm gần đó. Chân hắn chạm vào bức tường đá hộc bám đầy rêu. Những ô cửa sổ tròn xoe như những con mắt thô lố. Cứ nghĩ đến chuyện phải bơi vào “những con mắt” hun hút ấy mà… hãi hùng, nhưng rõ ràng hắn không còn cách nào thoái thác. Giống hệt đường vào… địa ngục.

   Tarzan tìm cửa căn nhà nhưng cơn nghẹn thở ùa đến. Hắn buộc phải ngoi lên mặt nước để hưởng đôi chút ánh mặt trời. Bàn tay các chiến hữu vẫy cao khích lệ làm hắn tự tin hơn. Lần lặn thứ hai này hắn phát hiện được cửa căn nhà. Cánh cửa mất tiêu chỉ còn cái… miệng há hốc. Cũng may trên cánh cửa lồ lộ con số 7.

   Còn đủ không khí cho mình xâm nhập không đây? Câu thắc mắc đến chậm hơn tốc độ bơi của hắn. Tarzan đã vượt qua cửa và chìm hoàn toàn vào bóng tối. Tay hắn sờ soạng trúng một khung cửa. Lúc lướt qua, hắn nhận thấy bên tay trái có một ô cửa sổ sáng lóa. Ánh sáng hắt vào lung linh. Á à, hắn đang lọt giữa một gian phòng lớn ngon lành với những chiếc ghế dài xây trước các bức tường, các khung cửa và một chiếc lò sưởi rõ mồn một.

   Huyền thoại Labutzka trước mặt, nhưng Tarzan đã hết khí thở. Tai hắn bắt đầu lùng bùng, hai lá phổi như bị hàng nghìn mũi kim đâm đau nhói. Hắn nghiến răng lao theo con đường ngắn nhất, bơi qua cửa sổ, ngoi lên khỏi mặt nước, hớp dưỡng khí và ra hiệu “an toàn” cho các bạn.

   Ôi, đôi mắt Gaby mòn mỏi hơn bất cứ cô bé nào trên trần gian này.

   Hắn lặn xuống lần thứ ba. Giờ thì tha hồ mà mò mẫm bức tường trong phòng khách của Labutzka. Coi, chiếc vòng sắt mọc ra như thách thức. Hắn dùng sức mạnh lôi hộc đá khỏi bức tường, thả nó chìm lỉm và thò tay chộp vào khoảng trống. Thật hú vía, hắn rụt tay chớp nhoáng vì có cảm giác chạm phải một vật gì trơn trơn. Con thủy quái nào đây? Hắn đánh liều thò vô lần nữa và… lôi khỏi khoảng trống một túi nặng.

   Ê, đó là một túi da lớn. Cái túi da trơn như mỡ làm hắn tưởng phải đối đầu với một con bạch tuộc. Dưới lần da đáy túi lồi lên một cái tráp to tướng cỡ cái hộp đựng giày bằng kim loại.

   Chiến thắng vĩ đại. Tarzan dùng tất cả tàn lực đưa chiến lợi phẩm lên khỏi mặt hồ.

   Hắn định gào lên sung sướng lúc hai tay nâng cao cái tráp, nhưng… lạy Chúa, mọi người đã biến mất không một chút dấu vết. Các bạn hắn đã đi về đâu?

   Trái tim khốn khổ của Tarzan đập thình thịch. Hắn tuyệt vọng và trở lại cảm giác cô đơn cùng cực. Cái lạnh bấy giờ tưởng tan biến quay lại hành hạ tận xương tủy.

   Hắn buồn bã bơi ngửa vào bờ, hai tay vẫn giữ chặt cái tráp.

*

   Mặt đất cuối cùng đã chạm dưới chân. Tarzan đứng lên, ném chiếc mặt nạ vào bụi rậm và lội bì bõm qua chỗ lầy ven hồ. Chưa đến dốc bờ hồ, hắn đã nghe tiếng đàn ông từ bụi cây the thé:

   - Đứng lại, Carsten!

   Tiếng của thằng Otto Ganste vang lên như dao nhọn:

   - Tao cấm mày nhích thêm một bước, con nhỏ bạn mày đang ở trong tay tao. Chắc mày không muốn mặt mày nó nát bấy vì cái lưỡi lam cạo râu chớ? Nào, liệng cái tráp lên bãi cỏ. Hiểu chưa?

   Tarzan thấy lòng mình tan nát hơn bao giờ hết. Hắn nguyền rủa điên cuồng:

   - Tao thách mày động đến một sợi tóc của Gaby. Đồ chó đẻ. Vật này không bằng một sợi tóc của Gaby. Hãy nhớ lời tao nói.

   - Hà hà, vậy là tốt. Liệng ngay cái tráp cho tao. Rồi bơi trở lại tận tháp nhà thờ… Tao biết mày thương con bé lắm mà, hà hà…

   Tarzan không có thời giờ để lựa chọn. Công Chúa là châu báu lớn nhất trong tình bạn của hắn. Hắn giận dữ ném cái tráp lên bãi cỏ, chỗ bụi rậm gã tóc vàng đang núp. Karl và Kloesen ơi, hai đứa mày ở đâu?

   Hắn lội xuống nước với hàm răng đánh cầm cập vì tê lạnh. Hình như nước lạnh gấp đôi ban nãy. Trong tình trạng đó, hắn bơi sải đến tháp nhà thờ và ngoái về phía bờ.

   Chó đẻ thật, ả Dolores Pophau lúc đó chường mặt… nữ thần từ bụi rậm. Cô nàng lượm cái tráp lên. Ganste tóc vàng cũng bước ra khoái trá. Gã vẫy tay chào Tarzan bằng nụ cười nham hiểm. Sau đó khỏi phải hỏi, hai con quỷ chạy một mạch ven bờ hồ.

   Tarzan bơi rượt theo. Ôi, cuộc đua chênh lệch giữa mặt nước và mặt đất. Hắn nín thở thót tim lúc hai đứa kia nhảy lên chiếc xe Mercedes bóng lộn. Chẳng còn gì để mất nữa. Tarzan vuốt mặt, nhìn muốn rách hai con mắt vô bảng số xe: …B407.

   Nào, xin mời hai đứa mày cứ việc phóng đi.

   Lúc hắn chạy lại bụi rậm, một cảnh bi hài không tưởng tượng nổi đang xảy ra trước mặt: Công Chúa với sắc mặt không còn một chút máu vừa khóc vừa cởi trói cho hai “hiệp sĩ” Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo đang nằm sấp dưới đất. Cô bé nói tức tưởi:

   - Tụi nó xuất hiện lúc không thể ngờ đến. Thằng Ganste nắm tóc mình ngay lúc bạn lặn xuống lần cuối. Trên tay nó vung vẩy cái lưỡi lam. Bằng phương pháp đe dọa rạch mặt đó, nó đã ép Karl và Kloesen đi ra sau bụi cây. Con mẹ… Pophau bắt hai bạn ấy phải nằm xuống và lấy dây trói chặt. Tụi nó ác ôn còn hơn tội phạm. Mình… mình tức… lắm mới khóc.

   Tarzan an ủi:

   - Nín đi Gaby, chúng không chạy xa được đâu.

   Hắn chui vào một bụi cây và thay quần áo. Lúc bước ra hắn căn dặn:

   - Mình sẽ chạy lại đồn cảnh sát ở Núi Nhà Thờ. Họ sẽ chặn đứng chiếc Mercedes kịp thời nếu…

*

   Đoạn đường dài cả cây số nhưng Tarzan cần chưa đến ba phút phi nước đại. Hắn nhào qua đồn cảnh sát như một con báo đen, thuật lại câu chuyện ngắn gọn trong hơi thở hổn hển. Hai nhân viên cảnh sát lập tức hiểu được vấn đề.

   Ba quái Gaby, Karl, Kloesen tới đồn thì cuộc truy nã chiếc Mercedes cáu cạnh đã khởi sự. Qua máy bộ đàm, tất cả các xe tuần tra trong khu vực giáp ranh đều nhận được thông báo. Đúng là không có chỗ dung thân cho hai đứa ác ôn.

   Một viên cảnh sát chưng hửng:

   - Mercedes… B407 hả? Trời đất, chiếc xe sơn màu trắng. Thật hết chỗ nói, các em hiểu ra chưa? Đó là chiếc xe bị mất cắp tối qua lúc 22 giờ. Bọn chúng đã sử dụng nó để chạy trên xa lộ hướng về hồ Troien. Thì ra thủ phạm đã bị lột mặt nạ. Chúng tên là Ganste và Pophau hả? Chỉ có chúng mới dám liều lĩnh lái chiếc xe ăn cắp chạy đi… ăn cắp ở vùng này.

   Một viên cảnh sát khác ngao ngán:

   - Hai đứa đó hành động như những kẻ tâm thần. Tại sao chúng lại căm thù nhân loại đến như thế? 27 vụ do chúng gây ra trên xa lộ chứ đâu phải ít ỏi? Không lẽ cuộc đời du mục lại làm cho chúng ghen tị với những kẻ định cư sao?

   Anh ta nhìn qua Tứ quái:

   - Các em thật… số một. Thế nào các em cũng nhận được tiền thưởng của ông Adenman. Chúng tôi mong rằng trong cái tráp còn nguyên số của cải.

   Tarzan lấy khăn bông lau khô tóc. Hắn định giải thích cho các vị cảnh sát rằng đời… du mục bô-hê-miêng đẹp và lãng mạn như bài thơ của thi sĩ, nhưng đáng tiếc là bài thơ mà thiên nhiên ban phát trên lại bị một thiểu số hủy diệt đi bằng tham vọng làm giàu bất chính. Đáng buồn là trong đám thiểu số có cả “nữ thần xinh đẹp” Pophau.

   Tiếng thông báo từ máy bộ đàm oang oang bởi một nhân viên tuần tra:

   - Helios số 3 đây. Tai nạn bất ngờ xảy ra trên xa lộ cách lối rẽ từ Núi Nhà Thờ về hướng thành phố một cây số. Chiếc Mercedes màu trắng… B407 đã lao hết tốc độ vào một thành cầu. Người lái Otto Ganste bị thương nặng, người ngồi cạnh Dolores bị thương nhẹ. Chúng tôi đã báo cho xe cứu thương. Có lẽ vì cú sốc sinh tử của tai nạn, cô gái Dolores Pophau tự thú nhận rằng y thị và Ganste chính là những bóng ma mà cảnh sát đang truy nã. Cái tráp của đám trẻ con vẫn nằm trong xe. Tráp đựng toàn vàng ròng và kim cương. Chúng tôi đoán đây là số của cải trị giá 300.000 mark của ông Adenman bị cướp mấy năm về trước.

   Không khí tự nhiên im lặng lạ thường.

   Ganste đã bị trọng thương. Kẻ thù chưa tiêu diệt thì đã tự nộp mạng. Tarzan cảm thấy lòng chùng xuống:

   - Gã đã điên vì giấc mơ triệu phú nên mới lạc tay lái.

   Máy Tính Điện Tử không nói gì nhưng Tròn Vo thì cười toe toét. Sự phẫn nộ và nỗi vui sướng của nó đều mang dấu ấn khôi hài. Gaby ngó Tarzan thì thầm:

   - Vậy là công sức của chúng ta không vô ích.

   Vị cảnh sát cầm máy bộ đàm kết luận với người đồng nghiệp của mình:

   - Sự an bài nhân quả của Thượng Đế. Giống hệt ông trùm Labutzka trước kia, sinh nghề tử nghiệp, chúng từng gây thảm họa cho bao nhiêu người lương thiện trên xa lộ, lần đầu tiên chúng chạy đúng luồng đường. Chúng chưa quen… chạy đúng luồng đường nên tự gây tai nạn thảm khốc.

   Có bao giờ cái ác lại không trả giá – Tarzan nghĩ thầm.

GIỚI THIỆU TẬP SAU

   Tarzan và Tròn Vo tình cờ chứng kiến cảnh một con chim ó bị kẻ săn trộm sát hại. Trong thành phố xuất hiện những súc vật nuôi bị mất tích, đe dọa sự yên ổn của mọi vật nuôi…

   TKKG làm sao bỏ qua việc này. Mục tiêu đầu tiên là các xưởng sản xuất thú nhồi lông. Và Tứ quái lại xung trận.

   Mời các bạn đón đọc Tứ quái TKKG tập 8: “BẦY THÚ TRONG LÂU ĐÀI”.

HẾT

[i] Đề-pa: khởi hành.