Tác giả: Stefan Wolf

Tác phẩm: Tứ quái TKKG

Tập 2: Lão thầy bói mù

Nguyên bản tiếng Đức: “Der blinde Hellseher”

Nhà xuất bản Pelikan – Hannover 1979

Dịch giả: Vũ Hương Giang

Phóng tác: Bùi Chí Vinh

Tủ sách: Truyện trinh thám – Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản Kim Đồng, 1994

Khổ sách: 10,5 x 14,5 cm

Số trang: 160 trang

Giá sách: 2.500 đ

Thực hiện ebook: Zaqqaz

ooO TVE Ooo

MỤC LỤC

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

KLOESEN – TRÒN VO

GABY – CÔNG CHÚA

MỘT: DÒNG HỌ KRAUSE THẦN BÍ

HAI: NHỮNG KẺ KHẢ NGHI

BA: BÍ MẬT CỦA NHÀ HÀNG TRATTORIA

BỐN: CÁI CHẾT TRẮNG

NĂM: SUZANNE

SÁU: HUNG THẦN BOSSELT

BẢY: THẾ LỰC CỦA BÓNG TỐI

TÁM: LÀNG QUÊ HUYỀN BÍ

CHÍN: KẺ KHẢ NGHI THỨ BA

MƯỜI: THỦ PHẠM

GIỚI THIỆU TẬP SAU

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

   Tên thật của Tarzan là Peter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloesen, Gaby... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Judo và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gian kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ .

   Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

   TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloesen, Gaby, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

   Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử thứ hai của TKKG.

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

   Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vierstrein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

   Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

KLOESEN – TRÒN VO

   Tên cúng cơm là Willi Sauerlich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

   Kloesen có tất cả tương lại trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sherlock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloesen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloesen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

   Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

GABY – CÔNG CHÚA

   “Người phụ nữ” duy nhất trong tứ quái TKKG là “công chúa” Gaby Glockner năm nay mới mười lăm tuổi .

   Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Gaby đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây .

   Này nhé, cha của Gaby là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.

   Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Oskar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Gaby đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Oskar của Gaby đã từng “hạ” một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó .

   Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Oskar khôn ngoan cùng cô chủ Gaby có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du thứ hai của Tứ quái TKKG.

MỘT: DÒNG HỌ KRAUSE THẦN BÍ

   Cúi rạp người trên tay lái chiếc xe đạp đua, Tarzan lao như một mũi tên xé gió trên đường quốc lộ. Đừng ai hỏi hắn nghĩ gì trong đầu khi hắn đang thả hết guồng chân của một động viên hảo hạng. Chữ tín. Đúng vậy, chỉ có chữ tín mới làm hắn quên mất cánh đồng thui thủi của mùa thu muộn màng bàng bạc hương vị thi ca đang ríu rít hai bên đường.

   Tarzan không thể đạp chậm hơn vì hắn có hẹn với Volker Krause. Đối với một thằng bạn lạ lùng về tính cách như thằng Volker, hắn càng phải tôn trọng chữ tín gấp đôi. Thằng Volker đã nói với hắn một tuần trước đó trong lớp rằng nó vừa “tậu” được một chiếc xe đạp mới, và nếu không có những cơn mưa liên tục ngăn cản thì nó đã trình diện trước mặt Tarzan một trò chơi kiểu… Volker Krause trên yên xe đạp từ khuya rồi.

   Ái chà, không hiểu thằng nhãi ranh tự sáng chế ra phát minh gì trước phương tiện di chuyển phổ thông đó nhỉ, mà lại đòi thực hiện phát minh đó tận ngoại thành kia, vậy thì… Tarzan này sẽ chứng kiến, thưa… ông trời con Volker. Bằng chứng là hắn đã đến nơi đây đúng giờ hẹn.

   Trước mặt Tarzan là một chiếc cầu cao đúng ba mươi mét để thích ứng với địa thế. Đây là chiếc cầu xe lửa bắc ngang trên một thung lũng sâu hun hút có những tuyến đường sắt song song chạy qua như một dấu gạch nối trong bài chính tả. Đơn giản một cách chết người, đơn giản như những thành cầu rung lên cầm cập mỗi khi đoàn xe lửa xình xịch chạy dưới gầm.

   Thành cầu mỏng manh bề ngang chưa tới một gang tay, và Tarzan sẽ không dại dột làm trò ảo thuật đi trên… thung lũng trong khoảng diện tích tiếp xúc với bàn chân thiếu bảo đảm đó. Hắn không dám làm, nhưng… có một người lại dám làm. Ai vậy?

   Trời ạ, thằng Volker chứ ai. “Ông trời con lạ lùng” của Tarzan đang tỉnh bơ đi thăng bằng trên thành cầu. Chỉ có một mình nó nhỏ xíu giữa bầu trời xanh thăm thẳm.

   Volker dang hai tay như một nghệ sĩ biểu diễn xiếc trên dây. Nó đi tới đi lui trên… “khoảng diện tích thiếu… bảo đảm” đó bất chấp những cơn gió cứ lồng lộng thổi tới như muốn hất tung nó xuống vực. Có hai hệ quả khi Volker rớt xuống, nếu nó té sang bên trái thì tệ lắm là gãy xương vai do chạm vào mặt cầu, nhưng thí dụ nó lộn cổ về bên phải…

   Còn khoảng ba trăm mét. Trái tim Tarzan muốn tòn teng, tuy nhiên đôi chân vẫn không ngừng đạp. Mắt hắn nhìn Volker đờ đẫn như bị thôi miên.

   Còn cách hai trăm mét. Chúa ơi, tiếng còi xe lửa hụ lên khẩn cấp. Coi, cả một đoàn tàu tốc hành đang lao hết tốc độ tới. Chúng có thể lao qua gầm cầu bất cứ lúc nào. Thành cầu sẽ rung lên và…

   Còn một trăm mét. Còi xe lửa hụ lần thứ hai. Tarzan có lẽ đã đạp xe vượt mọi kỷ lục trong lòng chảo đường đua Olempich, hắn gào thất thanh:

   - Volker, xuống đi!

   Gió thốc vào cái miệng đang há hốc của Tarzan và… Volker quay đầu lại. Nhưng… trời đất, nó chỉ lặng lẽ mỉm cười. Một nụ cười lạnh lẽo như mang về từ thế giới bên kia.

   Mặt đất rung chuyển dưới vòng quay bánh xe đạp. Chỉ còn vài mét nữa là đến “địa điểm biểu diễn” của Volker. Một chân đạp xuống pê-đan làm điểm tựa, hai tay bóp hết thắng, Tarzan bay khỏi chiếc xe đua của hắn, chụp dính chiếc áo khoác của Volker và cả hai đổ ập xuống đường cùng với chiếc xe đạp nằm chỏng gọng.

   Đối với Tarzan thì chuyện té ngã chẳng hề gì, hắn vốn là một võ sĩ Nhu đạo có đẳng cấp.

   Nhưng còn thằng Volker từ xưa vẫn thờ ơ với võ thuật? Coi, nó cũng thản nhiên chẳng kém gì Tarzan, trong khi đôi bàn tay xoa vết trầy trụa ở đầu gối trái, đầu nó tiếp tục gục xuống không một chút cảm xúc như trên trần gian này chưa có biến cố nào xảy ra cả.

   Phải nói rằng Volker đẹp trai như… con gái. Hàng lông mi dài, đôi mắt màu nâu ướt rượt, bình thường nó đã “yếu đuối” sẵn, chiều nay coi bộ lại càng tuyệt vọng hơn. Nó chán chường nhìn sang Tarzan, cái nhìn không một chút mang ơn và cũng không một chút lo lắng trước cơn phẫn nộ của vị cứu tinh đầy giận dữ.

   - Mày muốn gì hả Volker? Mày đâu có say rượu, phải không? Vậy thì mày là thằng điên khùng, chán đời, hư thân mất nết, này… Tao không thể hiểu nổi, hay là mày muốn bay xuống thung lũng bằng đôi cánh tưởng tượng của một phi hành gia vũ trụ…?

   Đến bây giờ Volker mới chịu nhún vai:

   - Bớt ồn ào đi Tarzan, tao…

   Nó chớp chớp mi và gật gù như kẻ hiền triết:

   - Tao thử lòng can đảm chơi mà, có gì…

   - Sao? Trắc nghiệm lòng can đảm bằng sinh mạng mình à? Tao muốn mày nói lại…

   Volker uể oải đứng dậy:

   - Tao không còn sức lực tranh biện với mày. Tao chỉ có một ý kiến: Đã bao giờ mày thử nghiên cứu về mình chưa Tarzan? Tao có quyền khám phá hết khả năng chịu đựng của chính tao lúc đứng cô độc một mình trên thành cầu. Chứ sao?

   Tarzan sửng sốt:

   - Mày “bịnh” đến nơi rồi Volker. Muốn tránh bịnh… thần kinh hãy nghe lời triết gia Vonte. Mày còn nhớ Vonte nói gì không? Lao động. Ừ, mày phải lao động để tránh cho mình ba mối họa lớn: buồn nản, hư hỏng và đói nghèo. Ông Vonte…

   - Thôi đi Tarzan, cho tao xin lỗi ngài triết gia Vonte. Nếu mày thương tao thực tình thì làm ơn đừng kể cho ai nghe chuyện tao vừa làm trên thành cầu. Đừng cho Kloesen, Gaby và Karl biết. Tao sợ nhất là “ông bà già” tao hay được. Đồng ý không Tarzan?

   - Đồng… ý!

   Hai bàn tay chúng đập mạnh vào nhau dù Tarzan có phần hơi gượng gạo. Volker đủng đỉnh móc từ trong túi áo ra một tờ biên lai chụp ảnh. Mặt mũi vẫn không hớn hở thêm chút nào:

   - Đây là tờ biên lai của tiệm chụp hình Trang Điểm. Đáng lẽ mai tao lấy nhưng bây giờ tao muốn nhờ mày. Mày biết tiệm Trang Điểm chứ Tarzan? Ở gần nhà Gaby Công Chúa đó. Chỉ là mấy tấm ảnh chụp bữa liên hoan lớp 10A tụi mình. Tuy nhiên…

   - Sao?

   - À, à… Khi mày xem ảnh mày sẽ hiểu…

   Tarzan nhét tờ hóa đơn vào túi quần và dựng chiếc xe đạp thần tốc của hắn lên. Hắn đã quá mệt mỏi trước lối phát ngôn không đâu vào đâu của thằng bạn Volker thuộc dòng họ Krause quái gở. Té ra phát minh của thằng nhãi Volker trong cuộc hẹn hò chiều nay chỉ có vậy: sáng chế kiểu… chết trên thành cầu khi xe lửa đang chạy. Trời đất!

*

   “Dòng họ Krause quái gở”, Tarzan vẫn tiếp tục lẩm nhẩm điệp khúc trên trong khi ra sức lục lại những bộ Bách khoa toàn thư trong căn phòng toàn bụi và bụi. Thực ra thì thư viện trường nội trú lúc nào cũng được quét dọn bởi những người phục vụ có thừa tinh thần trách nhiệm, chỉ khốn khổ cho hắn là giá sách để các bộ Bách khoa toàn thư nằm ở vị trí quá cao, nơi những nhát chổi lông gà và những miếng giẻ lau may ra mới hờ hững lướt đến, cho nên hắn hoàn toàn lãnh đủ… mùi vị lâu năm của giá sách.

   Khi Tarzan vừa hít đủ bụi của cuốn thứ năm thì thầy dạy Sử Meinert bước vào. Ông có vẻ ngạc nhiên như không tin nổi: Nét mặt đăm chiêu, kẻ hiếu động cỡ Tarzan lại cúi đầu say sưa trước những trang sách lạ hoắc. Ông cảm thấy cần phải hắng giọng:

   - Thế nào, Peter Carsten? Em định từ giã phòng tập thể thao để chuyển qua nghề thủ thư ư? A, còn nghiên cứu cả Bách khoa toàn thư nữa à, khá đấy.

   Tarzan cười ngượng nghịu:

   - Chỉ vì một “dòng họ thần bí”, thưa thầy Meinert. Em… em không thể giải thích chuyện này ra đây được. Nhưng em rất cần biết tiểu sử của bà Editha Eleonora Phôn Brabant. Đáng tiếc là đọc đến cuốn thứ năm em vẫn chưa tìm thấy cái mà mình muốn tìm.

   - Editha Eleonora Phôn Brabant… Sao? Tôi chưa từng nghe cái tên này lần nào…

   - Em thì… đã biết sơ về bà ta, nhưng em tin ở kiến thức Sử học của thầy. Bà Editha gì đó sống cách đây năm trăm năm và là một… nữ công tước.

   Meinert sửng sốt. Gần hai mươi năm trong nghề dạy Sử, ông nghĩ rằng mình đã thuộc lòng cả những nhân vật kỳ cục và dễ bị quên lãng nhất của lịch sử nước Đức. Vậy thì người đàn bà mệnh danh là nữ công tước mà Tarzan vừa xác định với ông là có thật hay không? Bà là ai hỡi Phôn Brabant danh giá? Lần đầu tiên Meinert phải lúng túng:

   - Peter Carsten, em…

   - Em… chào thầy, và rất cảm ơn thầy. Dù sao đi nữa, em cũng phải tìm thêm tư liệu về bà Editha Eleonora Phôn Brabant ngoài thư viện.

   Tarzan biến ra hành lang nhanh như một con sóc. Hắn có vẻ hài lòng về trò chơi hiểm hóc vừa rồi. Chắc chắn thầy Meinert sẽ điên đầu và hắt hơi liên tục vì… một đống Bách khoa toàn thư trên cái giá sách đáng ghét kia. Ông có sặc bụi từ trưa cho đến tối cũng đừng hòng bắt “mụ” nữ công tước lộ diện. Bà ta chỉ là một sản phẩm tưởng tượng của tà thuật thì làm sao có mặt được trong tiểu sử các danh nhân. Tarzan hiểu được “chân lý” trên thì đã quá muộn, nhưng vẫn còn sớm hơn thầy… Meinert.

   Hắn thở phào lẩm bẩm:

   - Cũng tại cái dòng họ Krause quái gở…

   Đúng là tại “cái dòng họ Krause quái gở” chứ còn gì nữa, hết Volker Krause biểu diễn thần kinh thép trên thành cầu xe lửa bây giờ đến mẹ của nó: bà Edith Krause. Ai đời đang là phu nhân có tiếng tăm của ông chủ thầu xây dựng Krause giàu nứt đố đổ vách, bà Edith lại cho rằng mình chính là hóa thân từ nữ công tước Editha Eleonora Phôn Brabant. Có nghĩa tiền kiếp của bà còn “quý tộc” hơn vị trí hiện nay nhiều. Mà cũng tại hắn không dưng nổi máu tò mò đi tìm tung tích bà công tước. Giờ thì thảm bại rồi Tarzan ơi!

*

   Tarzan vừa rút lui về “Tổ đại bàng” là tháo ngay đôi giày thể thao ra và ngồi chồm hỗm trên giường. Hắn lặng lẽ liếc nhìn sang nhân vật có kích thước tới “một người rưỡi”. Còn phải hỏi, thằng Tròn Vo khổng lồ cái bụng mang tên Kloesen chứ ai. Nó đang ngắm ngía Tarzan đầy thán phục, có điều đừng xâm phạm đến thanh sôcôla mà nó đang nhai nhóp nhép. Nó với Tarzan vốn đặt tình bạn trên cơ sở “tôn trọng và hiểu biết lẫn nhau” cơ mà.

   Kloesen phát biểu liền:

   - Lý lịch nữ công tước Phôn Brabant ra sao?

   - Mày nhả thanh kẹo đi rồi tao nói… Ê, làm gì có “mụ” Editha trong biên niên gia tộc của nước Đức cổ đại. Mẹ thằng Volker đã… chế tạo ra hoàn toàn. Tao đã “nghiên cứu” cả năm cuốn Bách khoa toàn thư và cả… trí nhớ siêu đẳng của thầy Meinert. Vô ích… Ờ… có vấn đề này…

   Tarzan đột nhiên khựng lại. Trong một giây chớp nhoáng hắn định tiết lộ cho Kloesen Tròn Vo về “trò chơi tử thần” của thằng điển trai Volker chiều hôm qua trên thành cầu xe lửa nhưng hắn kiềm chế kịp. Chỉ chút nữa là hắn đã mang tội “bội tín” vì không giữ lời hứa với Volker.

   Kloesen tròn xoe mắt:

   - Mày đang có cái gì giấu tao phải không đại ca? Chắc là mẹ thằng Volker còn…

   - Không phải bà Edith mà là thằng bạn học của chúng ta: Volker Krause. Cái máu TKKG của mày đâu Tròn Vo? Mày không để ý thời gian gần đây Volker thế nào à? Nó là thằng thông minh cỡ một chín một mười với thằng Karl Máy Tính Điện Tử mà niên học này phải “đúp” lại lớp 10. Vầng trán bác học của nó cũng chẳng thèm nhăn nhó trước những điểm hai và bốn thường xuyên ở hầu hết các môn học. Tại sao nó có thể thay đổi tính tình nhanh chóng như vậy chứ?

   - Có lẽ nó xấu hổ vì bà mẹ nó!

   Tarzan vỗ đùi khoái trá:

   - Mày có quyền nhai thêm một thanh sôcôla nữa vì ý kiến sáng suốt đó. Tao cũng nghĩ giống vậy. Mày coi, cha của Volker là một ông chủ thầu xây dựng lớn nhất thành phố, mê chuyện làm ăn hơn sinh hoạt với gia đình, ông ta không bao giờ có mặt trong nhà. Còn bà mẹ Volker thì là… một chuyên gia bói bài năm mươi hai lá, tin vào ma quỷ hơn tin vào con người, lúc nào cũng mơ mộng rằng mình đang mang linh hồn của một người khác từ kiếp trước. Thằng Volker của chúng ta biết làm gì trong cái tổ ấm đó bây giờ? Nó dửng dưng bất chấp cuộc đời là… hợp lý chứ sao! Bữa nay, nó lại trốn giờ Toán nữa rồi.

   - Đó là chuyện tất không lạ, thưa đại ca. Mày có thể đạt mười điểm trong môn Toán, chứ tao và thằng Volker chỉ có nước… chịu chết. Tao… rộng lượng về vấn đề “cúp cua” của nó. Nó làm sao dám can đảm chịu “cặp trứng vịt” to tướng như tao được.

   - Thôi, dẹp qua một bên “dòng họ quái đản Krause” đi. Cuộc hẹn với Công Chúa Gaby và Karl Máy Tính chiều nay tại hồ bơi, tại sao tao có thể quên nhỉ, mày chuẩn bị “xiêm y” đi. Việc của tụi mình bây giờ là… lên đường.

   - All right!

   Thằng Kloesen hào hứng ca lên một câu tiếng Anh “tán đồng”.

*

   Khi chúng đạp xe vào đến thành phố thì mây đen đã che kín mặt trời. Như thường lệ, nhà Gaby Glockner vẫn là “sào huyệt” đầu tiên của TKKG Tứ quái. Tarzan bấm chuông và cũng như thường lệ, con Oskar của Gaby luôn luôn đóng vai trò gia chủ đầu tiên. Nó thò cái đầu ngộ nghĩnh chỉ còn một mắt mở thao láo và sủa vang trời đất ngay cánh cửa sổ.

   - Gâu, gâu!

   Oskar sủa cụt ngủn đúng hai tiếng. Đó là mật hiệu ám chỉ người quen. Ba tiếng là ám chỉ khách mới đến chơi một vài lần. Còn “gâu, gâu, gâu, gâu” bốn tiếng ư? Là… khách lạ hoặc kẻ thù chứ còn phải hỏi.

   Cô chủ Gaby cứ theo mật hiệu của Oskar mà sửa soạn thái độ. Coi, đến giờ này Công Chúa mới chịu gỡ sợi xích buộc cổ con chó.

   - Đợi chút nghe, mình xuống cầu thang ngay.

   Mới liếc vào phòng Công Chúa, Tarzan và Tròn Vo đã cảm thấy nóng mặt. Cái thằng Karl quân sư đã… tồn tại ở đó từ bao giờ. Nó đang thao dợt các trò chơi điện tử trong cái đầu Máy Tính.

   Tiếng Kloesen cay cú:

   - Tại sao bao giờ mày cũng qua mặt tao và Tarzan hết vậy… quân sư?

   Máy Tính Điện Tử cười ha hả:

   - Tao chỉ cần đến trước giờ hẹn năm phút là… uy tín. Ở đời muôn sự của chung, hơn nhau một tiếng anh hùng… lẹ chân. Phải không… Gaby?

   Gaby giảng hòa một cách rất… con gái:

   - Nè, đừng mất đoàn kết TKKG nghe. Phần thưởng cho Karl đã có rồi, hay các bạn cũng muốn tham dự trò chơi điều tra bằng điện tử như cái đầu Máy Tính của nhị quái? Chắc là không chứ Kloesen, mình hiểu bạn mà, trong tủ lạnh tôi đã để dành cho bạn một thỏi sôcôla vĩ đại. Chịu chưa?

   Cô bé quay sang Tarzan:

   - Phần… người hùng, tôi đoán là có chuyện gì mới xảy ra khiến bạn chậm trễ cuộc hẹn tới… mười phút. Có thể là một “đặc vụ thứ 2” hở Tarzan, kể cho Gaby nghe đi?

   Không có gì xấu hổ khi khuất phục bởi… một cách làm lành dễ thương, Tarzan tự hiểu như vậy. Hắn trở nên quá sức hiền lành:

   - Gaby đoán đúng. Có chuyện về gia đình Volker.

   Đúng vào lúc đó thì cánh cửa mở. Người cha cao lớn và bí ẩn như điệp viên 007 của Công Chúa ngó vô bất ngờ. Gaby reo:

   - Ba mới về!

   Tarzan, Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo gần như lên tiếng cùng một lượt:

   - Tụi con chào chú!

   Emil Glockner cao hơn một mét tám, thân thể cân đối trong lứa tuổi bốn mươi. Đôi mắt không xanh biếc như con gái nhưng hấp dẫn như có ma lực. Khi ông cởi áo măng-tô ra thì cả đám thiếu niên thấy Emil Glockner giống một tài tử xi-nê hơn là một viên thanh tra kiểu mẫu của ngành cảnh sát. Ông gần gũi đám nhóc còn ở giọng nói. Giọng ông ấm áp và thân mật lạ lùng:

   - May quá, các con còn đủ mặt ở đây. Tôi có chuyện cần đến các con đó!

   Ông thở dài thật lâu sau đó nói tiếp:

   - Cậu bạn học sinh của các con là Volker Krause hôm nay không đến lớp, đúng không?

   Kloesen nhìn ông miệng há hốc. Nó có linh tính chẳng lành. Tarzan hồi hộp hơn nhiều, hắn thăm dò ngay lập tức:

   - Có lẽ Volker bị bịnh, thần kinh của nó dạo này khá sa sút, hoặc… con nghĩ rằng nó muốn tránh né môn Toán như đã từng tránh. Nó vẫn thường cáo bịnh khi có bài kiểm tra.

   Emil Glockner gật đầu. Ông nhìn ra cửa sổ một cách khó hiểu. Mặt trời đã ló ra khỏi đám mây, còn ông, ánh mắt chỉ chạm toàn sương mù. Giọng ông chợt trở nên nghiêm trọng:

   - Trước hết tôi yêu cầu các con giữ im lặng tuyệt đối. Đây là “chuyện công việc”.

   Bốn quái TKKG cảm thấy trái tim đập nhanh hơn lúc bình thường. Chúng kiên nhẫn chờ đợi.

   - Volker Krause không bị bịnh. Thằng bé đã… mất tích.

   Gaby vội hỏi:

   - Mất tích hả ba?

   Viên thanh tra gật đầu:

   - Từ đêm hôm qua, Gaby ạ. Lúc đó cha mẹ Volker không có nhà. Ông Krause đi dự một cuộc họp của hội bắn súng thể thao. Bà Krause cùng người quen đi coi bói. Có lẽ các con đã biết ông bà Krause là người thế nào… Họ thích sống cho sở thích của mình hơn cho người thân… Khoảng nửa đêm, họ gặp và cãi cọ nhau trong một quán rượu. Khi về tới nhà, họ không ngó vào phòng Volker nữa. Theo lời Suzanne Hivers, cô gái người Paris sống cùng gia đình Krause ở phòng trên gác thì… cô đã lên giường từ lúc chín giờ và không hề hay biết gì cả. Như vậy có nghĩa rằng Volker đã bị bắt cóc từ đêm hôm qua.

   Tròn Vo hoảng hồn. Nó có cảm tưởng như mình cũng sắp bị mất tích.

   - Bắt cóc! Con chưa hiểu, thưa chú Glockner.

   - Đáng tiếc là sự thực đúng như vậy. Vì sáng nay cha Volker đã nhận được một bức thư tống tiền. Chúng đòi tới 100.000 mark tiền chuộc. Đích thân ông Krause phải chuẩn bị sẵn số tiền. Tên bắt cóc sẽ thông báo thời gian và địa điểm trao đổi sau.

   Tarzan yên lặng ngồi nghe. Trong một giây hắn cảm thấy choáng váng.

HAI: NHỮNG KẺ KHẢ NGHI

   Không khí trong phòng thật nặng nề. Đến nỗi con Oskar chỉ dám thè lưỡi ra mà không dám thở hổn hển. Tròn Vo thấy cái miệng đắng nghét dù nó vừa mới “xực” sôcôla trước khi đến đây. Máy Tính Điện Tử giả bộ ung dung lau cặp kính cận nhưng trong lòng thì nóng như lửa đốt. Tiếng than thở kiểu nhi nữ thường tình của Công Chúa càng đổ dầu vào cái bụng sôi sùng sục của Tarzan:

   - Lạy Chúa, không thể như vậy được, không thể…

   Thanh tra Glockner ôn tồn:

   - Một lần nữa, tôi yêu cầu các con không được tiết lộ chuyện này cho bất cứ ai. Thư tống tiền được gửi đến theo đường bưu điện và được bỏ vào thùng thư ở thành phố chúng ta. Đương nhiên là tên bắt cóc đã lường trước mọi chuyện: lá thư không viết tay, không đánh máy mà được cắt từ một tờ nhật báo dán thành những hàng chữ. Chỉ có dấu vân tay trên phong bì. Hình như là vân tay của người đưa thư. Anh ta…

   Tarzan cố nuôi hy vọng cuối cùng:

   - Còn địa chỉ người nhận thì sao, thưa chú Glockner. Chắc cũng là chữ in báo cắt dán…

   - Tiếc rằng đúng như vậy con ạ. Ghép từng âm một. Hơi kỳ dị chứ sao. Nhưng vẫn bảo đảm theo quy ước bưu tín, và bưu điện buộc phải chuyển nó. Tên tống tiền, có thể gọi một cách khác là băng… bắt cóc đe dọa nếu cảnh sát can thiệp, chúng sẽ thủ tiêu Volker. Vấn đề này khiến ông bà Krause phải điên đầu, nhưng rồi họ đã có quyết định đúng đắn. Họ đồng ý trả số tiền 100.000 mark bọn tội phạm đòi, và họ đã báo cho chúng tôi biết quyết định đó.

   Thanh tra Glockner trầm ngâm:

   - Tôi được cử vào ban chuyên án này. Tất cả mọi thông tin liên quan đến Volker đều cần thiết. Chú bé thường la cà ở đâu và giao du với ai, những ai là bạn hoặc… chiến hữu của chú bé? Chúng tôi nghĩ rằng các con có thể cung cấp được… các con hãy kể những gì các con nhớ được về Volker, không cần phải theo thứ tự thời gian. Các con làm được chuyện này chứ?

   - Thưa… được.

   Tròn Vo Kloesen reo to. Tuy nhiên nó chẳng làm được gì nên hồn ngoài chuyện bập bẹ các chi tiết lặt vặt quanh việc học tập. Gaby Công Chúa cũng thế, cô bé nghiêng về phía phân tích tình cảm yếu đuối của thằng bạn học Volker hơn là bàn đến chuyện rong chơi của nó. Chỉ giận cho Máy Tính Điện Tử, bình thường quân sư Karl vốn trí tuệ là thế mà nay bị đụng chuyện đâm ra ú ớ chẳng nên lời. Nó chỉ góp phần bằng những điều vô thưởng vô phạt về Volker.

   Trong tình thế Glockner chỉ còn nước gấp cuốn sổ ghi chép lại thì… Tarzan bỗng thốt lên:

   - Thầy bói Raimondo!

   Thanh tra Glockner hỏi dồn dập:

   - Raimondo là ai? Gã có liên hệ gì đến Volker?

   Tarzan trả lời thận trọng:

   - Con chưa gặp lão, thưa chú Glockner, nhưng con có nói chuyện với Suzanne, cô gái Paris mà chú nói hồi nãy. Chuyện xảy ra mới đây thôi, Suzanne khá am hiểu về tiếng Đức và tụi con làm quen nhau theo kiểu… trao đổi sinh ngữ. Suzanne không ưa gì lão Raimondo và cô rất dị ứng với những trò phù thủy của lão. Lão Raimondo – do tự xưng là một nhà tiên tri, một thầy bói lão luyện, một kẻ có khả năng đối thoại với… thế giới bên kia theo lời Suzanne kể. Bởi lẽ mẹ Volker là một tín đồ trung thành của Raimondo. Quái đản hơn hết là bà sẵn sàng nhận vai “lên đồng” trong những lúc lão Raimondo lâm râm khấn vái. Qua những người chết, bà Krause đã có trong tay các thông điệp. Một trong những thông điệp đó là linh hồn của… nữ công tước Editha Eleonora Phôn Brabant lìa đời cách đây năm trăm năm đã tái sinh trong thể xác bà. Nhưng thưa chú, riêng “vấn đề nữ công tước” tụi con đã “điều tra”, hoàn toàn không có trong các tàng thư Bách khoa. Một trăm phần trăm bịa đặt.

   - Giỏi lắm, Peter Carsten, con cứ nói tiếp…

   - Volker không chịu thay đổi tiếng gọi “mẹ” bằng “Thưa bà Editha…” theo lời hướng dẫn của lão thầy bói Raimondo, nên thường xuyên bị bà Krause chửi rủa. Tất nhiên Raimondo chẳng dại dột gì mà không lợi dụng sự thiếu hiểu biết của mẹ Volker. Biết đâu vụ bắt cóc Volker lại là một cách… tống tiền mới phát minh của lão?

   - Chúng tôi sẽ thẩm tra lão thầy bói này. - Thanh tra Glockner nói.

   Tarzan hớn hở ra mặt:

   - À, còn điều này nữa, thưa chú. Vì không có cảm tình với lão thầy bói nên Suzanne có lần đã bí mật lục túi áo măng-tô của lão treo trên tường. Thưa chú, trong đó có một công ăn của Sở tài chính gửi đến Otto Biersack. Phải chăng Otto Biersack là…

   Thanh tra Glockner không giấu vẻ hài lòng:

   - Này nhé, sau khi tốt nghiệp Trung học nếu con không biết lựa chọn nghề nào thì… đi theo chú. Chú tin rằng Peter Carsten biệt hiệu Tarzan sẽ là một thanh tra ngoại hạng…

   Coi, trong lúc gương mặt Tarzan đỏ rần vì sung sướng thì… Gaby Công Chúa cong hết đôi môi. Còn lâu ái nữ của thanh tra Glockner mới đồng quan điểm với cha về vụ làm thám tử của cậu bạn cùng với cô gái Paris Suzanne kia.

   Đôi mắt vốn mơ mộng của Công Chúa chợt buồn… thăm thẳm. Tarzan thì chẳng chú ý đến điều đó. Hắn còn đang mải… làm thám tử:

   - Con vừa mới nhớ ra, thưa chú Glockner. Thêm một nhân vật nữa coi bộ còn nguy hiểm hơn Raimondo nhiều…

   Cuốn sổ ghi chép của thanh tra Glockner lại mở ra.

   - Lần này là… Mario Frasketti.

   - Sao?

   - Mario Frasketti, chủ quán ăn Italia ở phố Sedan. Quán mang tên TRATTORIA. Ăn ở đây giá tương đối bình dân. Mỗi cái bánh mặn Pizza đủ hương liệu Italia giá chỉ có ba mark. Chính Volker đã rủ tụi con đến đó. Nó chính là khách thường xuyên của quán mà. Thằng Volker hình như nghiền rượu vang ở đó. Có lần con bắt gặp nó say mèm, con phải dìu nó về.

   - Thật… tệ hại. Volker chưa tới mười sáu tuổi. Nếu các con còn tin có Thượng đế thì hãy tránh xa rượu bia.

   - Chú Glockner có đồng ý với tụi con không? Chỉ có nỗi buồn và sự tuyệt vọng không ai chia sẻ mới làm thằng Volker mau sa sút như vậy. Trước kia nó rất yêu đời…

   - Chú đang cần thông tin về gã Mario Frasketti!

   - Bắt đầu từ một cuộc đối thoại nghe lén. Cách đây hai tuần Suzanne đã rủ Volker và con đến quán Mario để… ăn kem. Suzanne thèm ăn kem ở đó và cô ta biết cậu chủ Volker trong túi rất sẵn tiền… Tụi con ngồi ở chiếc bàn kế bên cửa vô quán. Phía bên phải là quầy hàng và Mario đứng sau quầy. Gã chủ quán lúng túng đến thảm hại trước một người lạ mặt. Đó cũng là một người Italia đồng hương của gã nhưng có khuôn mặt rất… cô hồn. Con nghe Mario lắp bắp “Tôi sẽ lo cho tổ chức đủ số tiền cần thiết. Xin các đại ca yên tâm, chỉ mọt thời gian ngắn nữa thôi”. Sau câu nói, gã nhìn về bàn tụi con, có lẽ là nhìn Volker để lượng giá…

   Thanh tra Glockner thở phào:

   - Con là một “kho báu” của ngành cảnh sát. Một cộng tác viên tuyệt vời. Con hiểu được giá trị những chi tiết quan trọng mà con cung cấp chứ Peter Carsten? Chú xin biểu dương con.

   - Con không phải là một “cộng tác viên”, thưa chú Glockner. Tụi con sẽ có phương pháp điều tra riêng của mình. Nếu Gaby, Karl và Kloesen biết những chuyện vừa kể, các bạn ấy sẽ giao cho chú một hồ sơ về hai nhân vật tình nghi còn hoàn hảo hơn những điều con nói nhiều.

   Thanh tra Glockner cáo lui sau khi nhắc lại với bọn trẻ một lần nữa yêu cầu chúng giữ bí mật.

   Gaby chọc Tarzan liền:

   - Có lẽ chúng ta nên nhờ Tarzan mời “tiểu thư nước Pháp” vào “Ngũ quái… STKKG” cho rồi!? “Chị” Suzanne này là thứ gì mà tụi mình phải cậy nhờ chứ!

   Tarzan có vẻ hơi khó chịu:

   - Đừng nói sau lưng người khác như vậy Gaby. Dù sao Suzanne cũng lớn hơn tụi mình. Chị ấy đã… mười bảy tuổi.

   Hắn nhìn sang Karl:

   - Sao quân sư, cái Máy Tính Điện Tử trong đầu mày đang hoạt động ở công suất nào rồi? Tao muốn mày cho ý kiến?

   Máy Tính Điện Tử nhún vai:

   - Còn ý kiến gì nữa hả đại ca. Chúng ta biểu quyết ở đây là vừa.

   Thằng mập Kloesen xen vào. Cái bụng Tròn Vo của nó nhấp nhô thấy… ghét.

   - Biểu quyết? Có phải hai huynh đệ định biểu quyết về chuyện chúng ta sẽ tham gia hành động trong vụ mất tích của Volker, tham gia kiểu… TKKG?

   - Đúng!

   Tarzan cố gắng tạo ra sự ly kỳ để cho Gaby bớt… phụng phệu:

   - Đây là đặc vụ thứ hai của TKKG, và chúng ta ai cũng đều có nghĩa vụ với nó. Thứ nhất, Volker là bạn học cùng lớp của chúng ta. Thứ hai, tuy rằng Volker là con nhà giàu nhưng nó không phải là một thằng hết xài và hư hỏng. Thứ ba, rõ ràng chúng ta đang có lợi thế hơn cảnh sát. Cảnh sát không thể hoạt động công khai vì bị bọn tội phạm theo dõi trong khi chúng ta thuận lợi hơn nhiều. Không thằng hung thủ nào nghĩ ra chúng sẽ bị phát giác bởi những đứa trẻ chưa tới tuổi người lớn. Dĩ nhiên là bên cạnh đó, chúng ta sẽ cung cấp cho ba của Gaby những điều khả nghi…

   Gaby lúc này mới nhoẻn miệng cười. Cô nói:

   - Nào, khởi hành bây giờ đúng không… Tarzan?

   - Chưa được, tôi…

   - Cái gì nữa vậy?

   - Các bạn không để ý đến chuyện này sao? Về “lá thư cắt từ chữ in của một tờ báo” gửi cho gia đình Krause theo đường bưu điện để tống tiền. Thanh tra Glockner có vẻ không quan tâm đến điều đó vì “chữ trên lá thư đã được che chắn mọi sơ hở” rất kỹ. Tuy nhiên tôi thấy vẫn còn… sơ hở. Gaby, Karl, Kloesen không nhớ sao, đây là trò chơi cắt chữ tạp chí của tụi mình mà thằng Volker lúc chưa bị bắt cóc rất thích. Không lẽ bọn tội phạm cũng ưa chuộng trò chơi này ư? Còn nữa, tôi cũng quên hỏi ba của Gaby là “chữ viết trên lá thư và bì thư được cắt từ nhật báo nào”, nếu đúng là nhật báo Tươi Sáng mà thằng Volker thường đọc thì…

   Ba cái miệng của Công Chúa, Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo gần như há hốc cùng một lúc:

   - Thì… sao?

   - Thì rõ ràng là bọn tội phạm đã tạo mọi điều kiện để Volker trong chốn giam cầm được sinh hoạt tự do tùy sở thích. Đặc biệt hơn nữa là chúng nắm rõ Volker như đặt trong lòng bàn tay. Và thậm chí chúng còn chiều ý Volker bằng những trò chơi trẻ thơ của nó.

   - Trời ơi, mày như… Sherlock Holmes.

   Hai thằng quái Tròn Vo và Máy Tính Điện Tử la lên nhưng Công Chúa thì… im lặng. Cô chỉ âm thầm siết nhẹ tay Tarzan rất là… con gái.

BA: BÍ MẬT CỦA NHÀ HÀNG TRATTORIA

   Phố Sedan nằm cạnh một khu công nghiệp. Không gian lúc nào cũng nặng nề. Toàn mùi khói. Những ngôi nhà cũ kĩ và xám xịt, mái ngói đã ngả màu cáu bẩn. Có lẽ không ai dám mặc áo sơ mi trắng ở đây. Chiếc áo màu trắng khó mà thích hợp với thứ khí hậu bị ô nhiễm này.

   Nhà hàng TRATTORIA chiếm vị trí thuận lợi trong một tòa nhà chạy dài. Kế cửa chính, xuyên qua một lối đi hẹp, khoảng sân phía sau hiện ra với những két bia và những thùng vỏ chai rượu vang nằm chồng chất lên nhau.

   Sau nửa giờ đạp xe, Tứ quái đã đến địa điểm. Chúng sử dụng khóa vòng nối hai xe đạp thành một cho chắc ăn. Tiếng nồi niêu xoong chảo chạm nhau vang từ sân ra làm con Oskar vểnh hết vành tai và thè lưỡi liếm mõm. Làm sao mà thiếu con chó gốc Tây Ban Nha trong chuyến viễn du này được, nó vốn là thành viên của TKKG, đại diện cho vương quốc loài chó, từ ngay đặc vụ đầu tiên của cả nhóm.

   Nhà bếp và các kho đều tọa lạc ở trong sân, Tarzan thừa trí nhớ để hiểu điều này, có một lần hắn đã đột nhập vào sân để lùng sục con Oskar háu đói và… phát hiện ra một lối đi xuống… hầm. Đó là cái “chìa khóa” cho mọi hy vọng về số phận thằng Volker mất tích.

   Tuy nhiên chuyện đột nhập hãy hạ hồi phân giải, trước hết Tarzan phải đối phó với Kloesen đã. Thấy chưa, thằng Tròn Vo chưa chi đã liếm mép chỉ sau con Oskar có vài giây:

   - Tao tin rằng thực đơn của Italia là… bá phát!

   - Ờ… ờ, nhưng riêng mày khẩu phần chỉ có rau tươi trộn giấm thôi. Này Tròn Vo, mày không thương cái thân thể mỗi ngày một phình to ra của mày sao?

   Tarzan đi tiên phong kéo cả đám vào nhà hàng, tất nhiên là kèm theo khuôn mặt bí xị của Tròn Vo.

   Quán giờ này vắng người. Vài con ruồi còn sót lại từ mùa hè bò lên bò xuống trên kính cửa sổ. Ở tận góc cuối phòng có một cặp nam nữ đang xem chung một tờ báo ảnh. Người khách thứ ba là một ông già cỡ tuổi về hưu mặc một chiếc măng-tô kiểu cũ, đầu đội mũ dạ. Ông già uống rất chậm chạp một ly rượu vang đỏ.

   Tarzan hướng cái nhìn về gã Mario. Hình như vị chủ quán đã thấy sự hiện diện của chúng, nhưng gã không quan tâm lắm. Chẳng qua chỉ là đám nhãi ranh còn cắp sách đi học, đâu phải là những thực khách quan trọng hầu bao rủng rỉnh. Mario tiếp tục ở trong bếp, gã chưa vội ra ngay.

   Tứ quái chọn một cái bàn hơi xa quầy, chỗ này trò chuyện không sợ ai nghe hóng.

   Công Chúa “phán” trước:

   - Chủ quán Mario ngó thấy mà ghê. Mắt soi mói như diều hâu. Da sần sùi như cóc. Lại còn bày đặt kén khách.

   Tròn Vo không nhất trí lắm:

   - Nhưng nếu các món ăn của gã ngon thì có thể tha thứ được hết. Tốt gỗ hơn tốt nước sơn. Tôi chỉ thèm xực món “bánh ngọt Rôma”, cái bánh thì chẳng bao giờ biết soi mói, sần sùi.

   Karl Máy Tính Điện Tử “bấm nút” liền để cản thằng mập:

   - Còn lâu mày mới được kêu món bánh ngọt Rôma. Hồi nãy Tarzan đã xác định mày chỉ được dùng xà lách trộn giấm cho nhẹ cân xuống. Quên nhanh vậy Kloesen?

   Nhìn bản mặt Tròn Vo đang rực rỡ bỗng ỉu xìu ai mà không tội nghiệp. Tarzan là thằng dễ chạnh lòng sớm hơn ai hết. Cách chi thì Tròn Vo cũng chính là cái thằng đã tự nguyện sát cánh với hắn trong những đặc vụ nhất sinh thập tử, dám bỏ nhà vô “Tổ đại bàng” trường nội trú, dám thòng dây cho… chiến hữu tuột xuống mở đầu cuộc phiêu lưu, dám thành lập quỹ tài vụ cho cả nhóm bằng túi tiền không đáy của một cậu quý tử con ông chủ hãng sôcôla. Nó chỉ có một khuyết điểm duy nhất: mê ăn uống. Trời ạ, nếu không vì bảo vệ cái bụng… Tròn Vo của nó thì Tarzan đâu nỡ lòng nào.

   Tarzan đành phải ngậm ngùi kêu lên:

   - Cho ba ly côla và một cái bánh ngọt Rôma!

   Cặp lông mày của gã chủ quán Mario Frasketti khẽ nhướng lên ngạc nhiên vì thấy một thằng nhãi ôm cái bụng tổ bố đang nhảy cỡn. Gã lầm bầm như có cục đờm trong cuống họng:

   - Tao… nghe… rồi.

   Trong khi Mario loay hoay ở dưới bếp, bốn quái tiến hành cuộc thảo luận trên mặt bàn:

   - Gã lầm lỳ như dân anh chị đảo Xixin. Tao nghi thế nào lão cũng có bà con với Lucianô, trùm thế giới tội ác ở Mỹ.

   Tròn Vo trở nên hồi hộp sau câu nhận định của Máy Tính Điện Tử. Nó cảnh giác:

   - Cẩn thận là hơn hết. Tao thấy gã ngắm nghía tụi mình như sắp sửa… đánh chén đến nơi.

   Công Chúa lè lưỡi:

   - Sao lại gọi là “đánh chén”. Gã sẽ bắt cóc chúng ta, hiểu chưa. Ôi, mặt gã như là một tên bắt cóc chính cống.

   Gaby bỗng cứng người. Kia kìa, chủ quán Mario đã bưng côla và bánh ngọt ra: mục tiêu của cả nhóm đang di động.

   Lúc gã đến sát bên, Tarzan mới thấy đáng sợ. Coi, toàn thân Mario toàn xương xẩu, tóc đen, trán thấp. Dù gã đã cố làm đỏm bằng chiếc quần Jeans kiểu Italia và một chiếc sơ mi lụa màu hồng, nhưng sợi dây xích vàng đeo tòn teng ở cổ tay phải của gã đã làm mất hết chất quý tộc. Sợi dây xích to bằng sợi dây thừng chứng tỏ gã là một tay giang hồ tứ chiếng từng phiêu bạt nhiều nơi.

   Tarzan nhận xét khi gã trở vào trong bếp:

   - Thế là mọi thứ đều ăn khớp. Mario biết rất rành về thằng Volker. Gã dư sức hiểu rằng ông bà Krause là một tỷ phú mới. “Ông già” thằng Volker đã xây dựng ít nhất là phân nửa số lượng nhà trong thành phố này vài năm gần đây. Muốn có liền một số tiền lớn trong tay mà không phải đổ máu, gã đã chọn Volker làm vật tế thần… Vấn đề bây giờ là tìm ra chỗ giấu Volker. Bắt được con tin rồi thì phải có sào huyệt để giam giữ chứ? Tôi đang nghĩ đến những chỗ bí mật của nhà hàng TRATTORIA…

   Tròn Vo có vẻ nôn nóng:

   - Ở chỗ nào hả… đại ca?

   - Suỵt, có thể là hai nhà kho và căn hầm đằng sau sân, chỗ đó tao đã từng mò đến lúc tìm con Oskar.

   Quân sư Karl nghiêm nghị:

   - Đúng. Chỉ có ở đó chúng mới có thể nhốt Volker hàng tuần lễ sau khi nhét giẻ vào mồm và bịt mắt nó.

   Tarzan tuyên bố:

   - Vậy thì sẽ đi trinh sát. Quý vị làm ơn đánh lạc hướng gã Mario bằng cách yên vị ở chỗ để xe đạp. Tôi chỉ cần dẫn con Oskar theo. Một con chó mà mò vào chỗ cơm thừa canh cặn của nhà bếp thì ai dám nghi ngờ chứ, đúng không?

*

   Mặt trời đã lặn, ngày trở nên ngắn hơn và gió lạnh đang thổi đến. Tứ quái đã bước ra khỏi nhà hàng TRATTORIA. Chúng tiến về nơi mấy chiếc xe đạp khóa chùm dựa vào tường. Trong lúc Gaby rùng mình vì cơn gió đầu mùa thu thì Tarzan cúi xuống cởi sợi dây buộc cổ con Oskar.

   - Chạy đi Oskar, mục tiêu ở phía trước, chạy đi!

   Hắn lượm một cái que nhỏ xíu ném mạnh vào sân và Oskar xuất phát. Con chó thông thái của Gaby không dại gì mà chụp cái que vô tích sự, nó đã đánh hơi thấy một mùi hấp dẫn lạ thường, và ngay lập tức nó rẽ sang bên trái chạy khuất sau bức tường, mất dạng.

   Khoảng sân của nhà hàng được tạo ra bởi những bức tường hông của các ngôi nhà đầy tối tăm. Quán ăn trút ra đây mọi thứ đồ phế phẩm dư thừa của mình. Mùi hôi thối xông lên ngang với một bãi rác.

   Tarzan mím môi nháy mắt với ba quái bằng một ký hiệu riêng và hắn cũng biến mất một cách chớp nhoáng. Nào, bây giờ thì hắn hoàn toàn đơn thương độc mã, màn bí mật ở phía trước dày đặc như sương mù. Hắn phải làm gì trước tiên ư? Chưa biết nữa. “Chiến hữu” sinh tử cùng hắn lúc này chỉ mang hình dạng một con vật bốn chân.

   Hắn di chuyển thập thò như một con rắn mối và không hiểu sao cuối cùng cũng bước được vào phạm vi nhà bếp. Ngay tại đây hắn giật nảy người lùi lại trong bóng tối vì… trời ạ, một bóng đàn bà to béo đang lao ra với một bộ dạng hung hãn có dư. Mụ mặc áo choàng trắng, tóc đen nhánh, hai cánh tay mập ú. Tiếng rống the thé của người đàn bà Italia hộ pháp giữa khung cảnh nửa tối nửa sáng nghe càng rùng rợn:

   - Đồ chó đẻ. Cút ngay. À, mày vẫn còn lỳ… được…

   Mụ gần như đè hết thân thể kềnh cành lên một cái bóng thấp lùn nhỏ xíu. Tarzan chỉ nghe “ẳng” một tiếng thảm thiết. Âm thanh quen thuộc đến nhói tim. Trời đất, con Oskar đó, nó mê mẩn đám xí quách gần cái thớt trơn bóng đến nỗi gần cụp xương sống vì mụ đàn bà to béo đè lên, mà răng vẫn cắn chặt cục xương không chịu nhả ra. Nó đưa mắt trừng trừng về phía đối thủ nhằm ước lượng một cuộc tử chiến sống mái.

   Mụ Italia lại gầm lên như sắp cháy nhà:

   - Đồ súc vật. Bà… giết mày.

   Tarzan chưa kịp can thiệp thì cánh cửa hậu nhà bếp bật mở. Mario Frasketti chường khuôn mặt đầy xương xẩu ra với cái miệng méo xệch:

   - Đi vào Maria, ai cho phép mụ ra đây?

   - Thưa ông chủ Mario, cái con chó… chết…

   Ông chủ Frasketti gằn giọng giận dữ:

   - Mụ là người làm công hay bà chủ hả? Con chó một mắt này để tôi giải quyết. Công chuyện tôi giao mụ làm đến đâu rồi? Hả? Món hàng đặc biệt đã được cất đúng chỗ chưa? Tôi…

   - Dạ thưa ông Mario, đâu đã vào đó hết. Tôi thề không bao giờ rời món hàng.

   - Tốt! Không đi vô, còn chần chờ gì nữa.

   Tarzan từ trong chỗ nấp muốn bật cười khi thấy mụ đàn bà run cầm cập, nhưng hắn bịt miệng kịp, vì… Chúa ơi, hãy nghe những lời mụ đang lắp bắp:

   - Thưa ông chủ, người khách… hai tuần trước đã tới. Ông ấy… chờ ông chủ ở phòng khách…

   - Sao?

   Mụ Maria chuồn một mạch. Tiếng “Sao?” của Mario Frasketti mụ đã quá rành. Gã luôn luôn sử dụng tiếng đó đi kèm với hành động bạo lực.

   Kẻ thù của Mario lúc này chỉ còn con Oskar đang vẫy đuôi rối rít vì… vô số xí quách. Mặt gã chủ quán xám lại, gã xông đến con chó tung một cú đá như trời giáng thay cho mụ làm công vừa trốn mất tiêu. Tội nghiệp con Oskar đang gặm xương hí hửng không kịp đề phòng. Nó văng tới bên chân Tarzan trong bóng tối với cái mõm tức tưởi.

   Không thể kiên nhẫn được, Tarzan nhào tới trước mặt gã. Hắn chụp cổ áo sơ mi lụa của Mario ngay tức thì:

   - Ông chỉ là thứ người lớn bẩn thỉu!

   Gã chủ quán trợn mắt. Hắn dùng hết sức lực cố gỡ cánh tay thép của Tarzan:

   - Mày, mày… nói gì, thằng nhãi…

   - Tôi xin lặp lại: “Ông chỉ là thứ người lớn bẩn thỉu”, khi ăn hiếp một con chó.

   Mặt gã Mario từ xám xịt trở nên tái nhợt:

   - À, mày… cái bọn nhãi uống côla hồi nãy… chúng mày theo dõi tao à? Con chó một mắt này liên can gì đến mày hở thằng nhãi?

   Tarzan lạnh như tiền. Hắn nói từng tiếng một:

   - Chúng tôi là chủ của con chó, ông hiểu không? Thật đáng tiếc bởi ông là “người lớn” thưa ông Mario. Chỉ cần ông bằng tuổi tôi là ông sẽ đo ván ngay lập tức.

   - Mày định… hành hung tao ư? Đồ… chó chết, đồ lang thang đầu đường xó chợ, đồ… thả chó chạy rông trộm xương xẩu kẻ khác, đồ…

   Tarzan buông cổ áo lão chủ quán. Một bóng người đội mũ dạ khoác măng-tô vừa xuất hiện ngay trước cửa hậu.

   Tarzan thoáng rùng mình. Coi, bóng người cao lớn đội mũ dạ chẳng phải ai xa lạ mà chính là “gã Italia đồng hương” hắn đã từng gặp. Sau hai tuần tái ngộ, gã lạ mặt vẫn không giảm bớt nét… cô hồn chút nào. Gã nói lớn như ra lệnh:

   - Mario Frasketti, công chuyện đến đâu rồi. “Ông chủ lớn” cần gặp trưa mai.

   Mario liếc nhìn Tarzan hậm hực và quay phắt 180 độ. Gã cố gắng nói với vị khách lạ có cung cách bề trên thật nhỏ nhẹ:

   - Thưa đại ca, đã xong.

   Hai bóng người mất hút sau cánh cửa để lại Tarzan đứng sững sờ. Trời ơi, có lẽ chúng lên phòng khách để đàm đạo sau khi đã quan sát “món hàng đặc biệt” do mụ Maria cai quản. “Món hàng đặc biệt” là gì vậy? Thằng bạn học Volker đang bị trói gô chăng?

   Tarzan đổ mồ hôi hột khi nhớ đến lời năn nỉ của Mario cách đây hai tuần trước gã đội mũ dạ.

   Hắn thở ra thật nặng nề. Con Oskar cũng thở mạnh không kém vì vết thương từ cú đá bất ngờ ở mõm. Buổi trinh sát tối nay như vậy là quá đủ cho thầy trò hắn rồi, dẫu gì thì Tarzan cũng đã bị lộ tung tích. Mọi thứ đều hướng về trưa mai, chắc chắn là rối rắm đến nghẹt thở.

*

  Trưa hôm sau, cả đám đồng loạt lên đường đến phố Sedan, lưng áo chúng đẫm mồ hôi vì trời buổi trưa nắng như đổ lửa nhưng không hiệp sĩ nào mở miệng than thở.

   Trước lối vào sân của nhà hàng đậu chình ình một chiếc xe mang nhãn hiệu Italia nhưng đeo bảng số thành phố. Hai bánh trái của chiếc xe ngang ngược nằm trên khu vực cấm đậu, hai bánh phải an tọa trên lề đường dành cho khách bộ hành. Chủ nhân của chiếc xe quả coi trời bằng vung, y hiểu rằng cảnh sát hiếm khi lai vãng tới nơi an ninh không được bảo đảm này, và nếu họ có tới thì y cũng thừa máu anh chị để xử lý biên lại nộp phạt.

   Bốn hiệp sĩ đi vô cổng, nơi chiếc xe hơi sang trọng nằm thách thức. Loáng thoáng vài người lớn qua lại đăm chiêu. Gió tung bụi mù mịt, thổi dựng một tờ báo vất trong sọt rác bay lên cột đèn. Bên kia đường, hai kẻ lưu linh rượu vào lời ra đang ngồi bệt xuống đất, làm như chỉ có mình họ tồn tại giữa trần gian khốn khổ này.

   Tarzan đưa tay lên ngó đồng hồ. Đã mười hai giờ mười lăm phút. Nhà hàng TRATTORIA còn lâu mới đóng cửa. Giờ này là giờ ăn trưa, chắc chắn số lượng thực khách trong quán sẽ đông đảo.

   Bốn quái đã tiến vào nhà hàng. Coi, khác với dự kiến của Tarzan, trong quán không có lấy một bóng người. Chỉ có một nhân sự độc nhất: Mụ quản gia người Italia. Mụ khệnh khạng đi về phía bàn của chúng. Giọng mụ the thé. Rõ ràng Maria không hề biết chúng là ai.

   - Trưa nay nghỉ. Không bán.

   Tiếng Gaby cự nự:

   - Sao chúng tôi không thấy bảng treo?

   - Nghỉ bất tử, nghe chưa đám nhãi ranh. Ai vô đây cũng phải về như vậy hết.

   Tròn Vo chợt nghĩ ra một kế. Nó đưa hai tay bưng lấy cái bụng nặng nề rên rỉ:

   - Ôi, đau bụng quá. Chắc tôi chết mất, bao tử tôi đang cào cấu tung lên… ôi!

   Mụ làm công chưa có một phản ứng gì thì… Máy Tính Điện Tử đã kịp nhận ngay tín hiệu của Tròn Vo. Nó bật dậy kéo tay Tarzan nhanh như chớp:

   - Chết mẹ, thằng Kloesen sắp ngất xỉu rồi. Tao với mày đi mua thuốc uống cho nó mau lên.

   Thằng Tròn Vo lúc này có vẻ như sắp… sùi bọt mép trên ghế thật. Mụ Maria chỉ biết kêu “Trời đất!” và thở dài ngao ngán. Hai thằng mặt mày láo liên vừa bật dậy đã phóng mất. Cho đến lúc nhắm mắt, cái đầu trì độn của mụ cũng không làm sao biết được cơn bệnh… khổ nhục kế của Tròn Vo. Mụ chỉ biết xách một cái ghế cao đặt gần chỗ hai đứa nhãi ranh còn lại và ngồi xuống theo dõi động tĩnh của chúng.

   Tarzan lôi quân sư Karl núp vào một góc hẹp giữa hai bức tường giao nhau, ở đây đã có sẵn một khe nứt do ai đó đập phá, từ khe nứt này có thể quan sát mồn một cánh cửa hậu nhà bếp. Hắn khẳng định với Máy Tính Điện Tử:

   - Tụi tội phạm sẽ từ cánh cửa hậu này chui ra, rồi mày coi. Chúng ta không cần thiết phải đột nhập vào nhà kho và tầng hầm để sa vào bẫy chúng.

   - Ờ, ờ… tao chỉ thấy mọi thứ có vẻ như “đưa người cửa trước, rước người cửa sau” quá. Đầy mờ ám…

   Và ngay lúc vừa dứt câu nói, Máy Tính Điện Tử đã… nổi da gà.

   Kia kìa, cánh cửa hậu nhà bếp bật tung như tính toán của Tarzan. Ba người đàn ông đồng loạt đi ra. Gã Mario Frasketti mặc áo lụa màu hồng như thường lệ, gã đội mũ dạ có nét mặt cô hồn vừa nhét vào áo măng-tô khẩu súng ngắn đen ngòm, một lão già khác mà hai đứa chưa từng gặp thì đầy vẻ oai vệ. Lão khoác áo da thú màu sáng hai tay chắp sau lưng như một… ông chủ lớn.

   Tarzan thì thầm:

   - Lão là “ông chủ lớn” đó Karl. Ông trùm băng bắt cóc. Bố già Mafia.

   Thái độ Mario Frasketti hình như hơi khó hiểu. Gã tiễn “ông chủ lớn” và gã đội mũ dạ ra xe hơi mà không hề vui vẻ chút nào. Cũng có thể gã vừa bị thằng đội mũ gí vào trán một họng súng. Cũng có thể gã chưa được hài lòng về món tiền thưởng do “ông chủ lớn” ban phát. Cũng có thể “món hàng đặc biệt” của gã chưa vừa ý lão ta.

   Đích thân Mario mở cửa chiếc xe sang trọng cho “ông chủ lớn” ngồi vào. Gã đội mũ dạ mặt lầm lì có lẽ là cận vệ trưởng, ngồi ngay tay lái. Gã đại ca đóng cửa cái rầm khiến Mario chưng hửng. Chiếc xe hơi phóng vụt đi.

   Khi gã chủ quán Mario thất thểu biến dạng trong căn nhà bếp đóng kín cửa thì quân sư Karl mới bắt đầu thắc mắc:

   - Đây là tụi “xã hội đen”. Điều ấy hiển nhiên rồi. Nhưng còn thằng… Volker đâu? Nó là “món hàng đặc biệt” của Mario mà?

   - Tao cũng đang nhức đầu về chuyện đó. Tại sao gã không giao thằng Volker cho các ông trùm? Như vậy là nó vẫn bị giam giữ đâu đó trong nhà này. Tao nghĩ rằng có thể “ông bà già” thằng Volker chưa giao cho bọn mafia đủ số tiền nộp mạng, nên gã Mario đã bị “ông chủ lớn” khiển trách và bị gã cận vệ trưởng gí súng. Hồi nãy tao thấy mặt gã Mario nhăn như khỉ…

   Bộ óc robort đầy sáng tạo của Máy Tính Điện Tử bắt đầu hoạt động. Nó chỉ dùng răng cắn ngón tay cái chừng ba mươi giây là Tarzan đã hết hồn. Và nó “phán” một câu khiến hắn hết hồn thật:

   - Tao không tin “món hàng đặc biệt” đó là thằng… Volker. Nhưng khi màn sương mù chưa vén lên thì mọi bí mật đều ở phía trước. Nào, bây giờ thì chần chờ gì nữa. Mày sẽ dẫn đường cho chúng tao đến hầm ngầm chứ?

   Sau giây phút bối rối, Tarzan lại trở về sự sáng suốt bản năng. Hắn cản nhị quái Karl tức thì:

   - Không được. Chúng ta phải trở lại nhà hàng TRATTORIA. Công Chúa và Tròn Vo đang bị mụ Maria quản thúc ở đó. Mụ mà nghi ngờ thì cô bé và thằng mập chỉ có nước… nhẹp ruột. Tụi nó cũng đang cần thông tin mới của chúng ta.

   - Còn vụ thanh tra nhà kho và hầm ngầm?

   Đôi lông mày Tarzan nhíu lại:

   - Nghe tao đi Máy Tính Điện Tử. Chuyện đó để một mình tao làm. Vậy nhanh gọn hơn. Ngay đêm nay thôi. Tao sẽ trèo tường trốn khỏi trường nội trú. Mày tin tao chứ, hả quân sư?

   Máy Tính Điện Tử miễn cưỡng đưa bàn tay ra. Tarzan đập mạnh bàn tay phải hắn vào lòng bàn tay nó. Coi như đã xong giao ước giữa hai người hùng.

BỐN: CÁI CHẾT TRẮNG

   Tám giờ tối là giờ đi ngủ đối với học sinh từ mười bốn đến mười sáu tuổi. Đó là nội quy của ký túc xá. Hôm nay đến phiên thầy dạy Sử Meinert làm giám thị, ông thân mật lại từng phòng để bắt tay những đứa trẻ và chúc chúng ngủ ngon. Lúc chạm mặt Tarzan tại “Tổ đại bàng”, ông có vẻ hơi khựng lại:

   - Thế nào Peter Carsten? Bà công tước Editha Eleonora Phôn Brabant trốn đâu rồi, tôi đã cố tìm mà vẫn không gặp…

   Tarzan chỉ biết cười ngượng nghịu:

   - Thưa thầy, em đã giải thích rồi. Hình như có người nó với em rằng năm trăm năm trước…

   Thầy Meinert khẽ lắc đầu. Tiếng chân ông ngoài hành lang xa dần.

   Ngôi nhà to rộng trở nên lặng lẽ. Tiếng rì rầm trò chuyện từ các phòng bên cạnh vọng qua tường mơ hồ. Một chiếc xe hơi nổ rồi lại nghèn nghẹn tắt máy mấy lần dưới sân. Mưa đổ xuống thật nhanh, quất sàn sạt vào cửa sổ.

   - Mưa!

   Tròn Vo vừa than thở vừa luồn tay xuống chiếc gối. Nó tin rằng thanh kẹo sôcôla nó giấu Tarzan vẫn còn nguyên ở đó. Nhưng đáng tiếc, Tarzan đang vung vẩy thanh kẹo “chiến lợi phẩm” và giả vờ nằm khểnh trên giường. Tròn Vo buộc phải xuống nước:

   - Mày có cần tao cầu nguyện giúp mày không Tarzan? Lát nữa mày sẽ chẳng dễ chịu lắm đâu giữa cơn mưa đầy kẻ thù rình rập này, chỉ cần…

   - Tao biết rằng sẽ chẳng dễ chịu, thưa công tử Kloesen. Nhưng giờ này có lẽ thằng Volker đang lạnh run trong tầng hầm, chân tay bị trói và cái miệng tất nhiên thèm… kẹo.

   - Chúa ơi, tao thề sẽ cho nó một núi sôcôla nếu mày cứu được nó ra. Còn bây giờ… hãy trả lại tao thanh kẹo. Tao… tao còn khổ hơn cả thằng Volker nữa. Ê, Tarzan, tao sẽ cầu bình an cho mày mà.

   Để chặn đứng sự thề thốt đến mỏi miệng của Tròn Vo, Tarzan đành trả lại “chiến lợi phẩm” và rời khỏi giường. Mưa cũng dần dần tạnh. Hắn bẹo cái má phính đầy mỡ của thằng mập rồi thay quần áo. Hắn chọn đôi giầy thể thao cũ nhất, chiếc quần Jeans bạc phếch quen thuộc, khoác thêm cái áo đi mưa và nhẹ nhàng mở cửa phòng. Phải cẩn thận tuyệt đối chứ sao, chỉ cần một thầy giáo phát hiện, hắn có thể ra Hội đồng kỷ luật nhà trường như chơi.

   Tiếng Tròn Vo vang lên khó khăn như muốn sặc vì thanh kẹo:

   - Chúc mày đầu xuôi… đuôi lọt. Tao khởi sự đọc… kinh đây…

   Tarzan cười thầm và rón rén đi ra hành lang. Một phút sau hắn đã ở trên phòng chứa đồ. Trên một cái giá treo ở cuối phòng là cuộn dây có nhiều mấu thắt nút. Hắn buộc chắc sợi dây vào móc sắt trên cùng. Bây giờ thì trèo ngay ra gờ tường bên ngoài, đóng cửa sổ lại, giật mạnh sợi dây lần nữa để thử độ bền, rồi… bám dây tuột xuống. Hắn đã “vượt ngục” hàng chục lần như thế này và sẽ còn một ngàn lẻ một lần nữa.

   Dưới sân chẳng có ma nào. Như lộ trình đã định sẵn, hắn rón rén sát tường nhà tối tăm, chạy sang công viên, rồi theo những con đường mòn và trong chớp nhoáng đã biến sau bụi cây trơ trụi. Đến khúc sau của ngôi trường, hắn trèo tường ra ngoài. Xe đạp của hắn được giấu trong một bụi cây, dính cứng bằng khóa vòng vào một thân cây. Hắn chẳng dại dột cất xe trong tầng hầm gara, vì tối nào ông gác-dan Mandl cũng khóa chặt hầm lại.

   Tarzan đạp xe đi, sau lưng hắn là những cánh đồng, phía trước là thành phố. Mưa lại đổ xuống tuy không lớn nhưng vì gió ngược nên đủ làm Tarzan rát mặt. Quần hắn ướt sũng, hai bàn tay lạnh tê dại, hắn cúi rạp người thả hết guồng chân lên pê-đan. Coi, toàn những điềm không lành, lũ quạ nhao nhác bay lên từ thửa ruộng xơ xác. Ban đêm ngó chúng lớn gấp đôi lúc bình thường. Chúng vốn là sứ giả của những tin xấu. Vậy mà đâu đã hết, lúc vào đến phố Sedan thêm một con mèo đen chạy ngang xe đạp Tarzan. Loại mèo đen này đối với những kẻ mê tín là con vật gieo tin dữ số một. A, Tarzan có phải là thằng ưa dị đoan không? Chắc chắn là không, tuy vậy hắn cũng hơi nổi da gà, dù hắn biết chắc một trăm phần trăm rằng trên giường ngủ thằng Tròn Vo giờ này đang vừa nhai sôcôla vừa cầu nguyện cho hắn.

   Đã đến nhà hàng TRATTORIA. Quán mở cửa và có vẻ liêu trai dưới ánh đèn. Hắn liếc mắt nhìn vô quan sát. Khoảng hai mươi thực khách có thể đếm được, đa số là người Italia. Một kẻ lãng du nào đó đang vặn bài hát Palloma. Tarzan nghe lòng mình dịu lại.

   Hắn dừng xe đạp ở ngay khoảng sân sau, chỗ dẫn vào cánh cửa hậu nhà bếp đầy bí mật.

   - Suỵt!

   Tarzan ngó dáo dác. Chân trái hắn vẫn đặt trên bàn đạp để có thể phóng xe đi bất cứ lúc nào.

   - Suỵt!

   Một lần nữa tiếng “suỵt” cất lên và tiếp theo là một tràng cười khoái trá. Cái màn cười biểu diễn này chỉ có ở thằng Máy Tính Điện Tử, chẳng lẽ…

   Tarzan quát khẽ:

   - Mày… hả Karl?

   Quả y như rằng, thằng quân sư nhô ra khỏi bóng tối. Nó đội cái mũ trượt tuyết màu trắng pha đỏ và khoác áo mưa giống hệt Tarzan. Nó run rẩy có lẽ vì lạnh và vì… phục kích thằng bạn học quá lâu. Nó nói liền một mạch:

   - Tao đợi mày đúng nửa tiếng. Tao đã suy nghĩ kỹ về chuyện này, mày không thể liều lĩnh một mình được.

   - Gia đình mày có biết mày…

   - Yên tâm đi Tarzan. “Ông bà già” tao đến nhà người quen và sẽ không trở về nhà trước nửa đêm. Họ nghĩ rằng tao đã lên giường ngủ.

   - Thôi cũng… được, lỡ rồi. Trong vòng nửa tiếng đợi tao, chắc mày cũng…

   - Vâng, thưa đại ca. Bộ nhớ của tao hoạt động rất tỉ mỉ: một số khách ra khỏi quán TRATTORIA đã sử dụng lối vào sân như nhà vệ sinh ngoài trời. Toàn… đàn ông.

   Hai quái băng qua đường. Tarzan dựa xe vào tường và khóa lại. Từ đó chúng đi sâu vô khoảng sân tối om đưa bàn tay sát mặt cũng không thấy ngón. Tiếng mưa gõ xuống các xô thiếc và nắp thùng rác nghe buồn thúi ruột.

   Tarzan quyết định:

   - Mày núp dưới mái hiên này làm như đang chờ bạn bè. Nếu có người làm ơn ho thật lớn, được chớ hả Máy Tính Điện Tử?

   - Cẩn thận tối đa nghe đại ca!

   - Tin tao đi quân sư.

   Ngay lập tức, bóng tối đã nuốt gọn Tarzan.

*

   Tarzan di chuyển như con mèo trên nền lát đá. Nhờ chút ánh sáng lờ mờ từ khung kính cửa sổ bếp hắn định hướng trở lại.

   Nhà bếp đã nghỉ. Giờ này những món ăn nóng không còn được phục vụ. Trong phòng tắt đèn không có lấy một bóng người. Chút nguồn sáng lẻ loi từ cửa bếp ra phòng ăn khiến Tarzan có thể quan sát một phần quán. Mario Frasketti đang đứng sau quầy, đối diện gã là… thằng cha đội mũ dạ. Trời hỡi, sao vẫn cứ là gã cận vệ cô hồn ấy, không lẽ hắn đang ngã giá với Mario về thằng Volker bằng ly rượu mạnh trên tay sao?

   Lúc chồm lên, chân Tarzan đá phải một cái xô thiếc. Tiếng động khô khan vang lên nhưng Frasketti vẫn chẳng nghe thấy gì. Khi máy quay đĩa bắt đầu chơi bài “Bên bờ sông thành Babylon” là Tarzan đã lẻn ra chỗ tám bậc cầu thang dẫn xuống cửa tầng hầm.

   Hắn đi xuống rất dè dặt. Các bậc thang bằng đá trơn tuột bốc lên toàn một mùi ẩm mốc. Coi, cửa tầng hầm bọc thiếc và được khóa kỹ lưỡng, cách gì xâm nhập được hở trời?

   Trong cơn tuyệt vọng Tarzan sực nhớ đến.. cửa sổ. Đúng rồi, chiều nay hắn đã thấy tới hai khung cửa sổ tầng hầm. Chúng nằm trong hai chỗ trũng hơn mặt sân, được che chắn bởi song sắt. Tarzan chạy ngược lên cầu thang. Hắn kiên nhẫn nhấc khung sắt đầu tiên lên, không thể thiếu dưỡng khí cho tầng hầm nếu gã Mario dự trữ thực phẩm trong đó.

   Hắn cúi xuống cái hang sâu chừng một mét thử dùng tay sờ soạng tìm ô cửa sổ, nhưng không tài nào mở ra được. Vẫn còn cái cửa sổ thứ hai, lần này thì hắn gặp may mắn. Cả hai cánh cửa mở toang.

   Hắn tuột xuống hang như con thằn lằn. Để tránh bị người lạ phát giác, hắn kéo khung sắt lại như cũ. Tiếng khung sắt rít nghe rờn rợn lúc hắn đóng sập miệng hang.

   Nào, bây giờ thì hít thở thật bình tĩnh vài giây cho đầu óc bớt căng thẳng. Bóng tối vây quanh mịt mùng. Tarzan rút từ trong áo mưa ra một cái hộp quẹt khô queo. Que diêm đầu tiên hắn bật lên tắt ngóm vì gió luồn vào nhưng chỉ cần chút xíu ánh lửa cũng đủ để hắn ước lượng địa điểm. Đúng như hắn dự đoán, đây quả là kho chứa thực phẩm chất ngổn ngang những thùng rượu vang và những két bia. Phía trong cùng là một… cánh cửa. Chìa khóa tìm ra chỗ giam giữ Volker hy vọng từ ở cánh cửa này. Tarzan leo vào cửa sổ và nhảy xuống đất. Hán tiếp tục quẹt một que diêm và nhìn thấy ô cửa sổ đầu tiên. Thảo nào hồi nãy hắn không thể mở được ô cửa, bởi nó đã bị choán đầy những hộp hoa quả lớn chồng chất tận trần hầm.

   Hắn cười khẩy rồi xoay nắm đấm cánh cửa trước mặt. Một luồng không khí lạnh thổi vào da thịt hắn, cánh cửa mở ra nồng nặc mùi ẩm mốc. Hắn kêu thật khẽ:

   - Volker ơi!

   Không một tiếng hồi âm. Tarzan đành “phóng lao theo lao” bước hắn vào căn phòng giống hệt một nhà tù. Hắn đóng sập cửa và tìm công tắc đèn. Bàn tay hắn cứ sờ soạng cho đến khi ánh đèn điện lóe lên.

   Ánh sáng đục hắt xuống hai chiếc tủ lạnh to tướng. Tarzan cố tìm cho được một tấm nệm để chứng minh có người bị giam giữ ở đây nhưng vô ích. Chỉ có một con nhện đen mập ú thấy ghét bám trên tường như cười cợt với hắn thay cho tung tích của Volker.

   - Hay là thằng Karl Máy Tính đoán đúng: thằng cha chủ quán Frasketti không dính dáng đến vụ này? Hay là gã giấu Volker ở một chỗ nào khác, nhà đồng bọn chẳng hạn?

   Một loạt câu hỏi tấn công Tarzan. Hắn chán nản quay ra phòng ngoài sau khi tắt đèn. Lúc đóng sập cánh cửa, hắn cảm thấy… chết điếng.

   Trời đất, ánh sáng đã hắt vào cửa sổ mở cửa tầng hầm. Có tiếng chân thình thịch của ai đó đang bước xuống cầu thang. Tarzan nghe rõ mồn một âm thanh của chìa khóa tra vào ổ.

   Không thể nào chuồn qua cửa sổ, hắn biết như thế, chạy sang phòng bên cũng không kịp, trong tích tắc của giây phút ngàn cân treo sợi tóc, hắn lao vào một cái thùng cao ngang hông người nằm trong góc phòng. Chỗ đó quá hẹp nhưng cũng đủ cho Tarzan co người lại trong tư thế Yoga của thầy phù thủy Ấn Độ.

  Bước chân của kẻ thứ hai trong tầng hầm đã gần như ở ngay sát nút. Đúng là chủ quán Frasketti. Gã đứng cách Tarzan ba mét và hát một bài dân ca Italia lè nhè. Bóng gã in trên tường trong động tác lấy từng chai rượu trên giá xuống. Tiếng động của chai va chạm nhau nghe sốt ruột. Nhưng gã Mario thì không sốt ruột chút nào, gã đặt từng chai rượu vào trong giỏ và… ợ lên một cái phát khiếp. Tarzan bịt mũi. Khứu giác của hắn ngứa ngáy bởi một loại bụi khác không thể nào đoán ra. Hắn sắp hắt hơi đến nơi.

   Đúng lúc Tarzan sắp “ách…xì” thì Mario Frasketti bỏ đi. Gã tắt đèn cùng lúc với ngưng hát. Tiếng chân của gã trên cầu thang mỗi lúc một xa dần và… tất cả lại rơi vào im lặng vĩnh cửu.

   Tarzan hắt hơi sung sướng chưa từng thấy. Hắn cần phải bật công tắc ngay để tìm hiểu “loại bụi” gì kinh dị và sặc sụa đến như thế. Ánh sáng tuy đục nhưng cũng đủ nhìn. Chúa ơi, chất bột gì thế này, phái dưới của cái giá chứa những két rượu vang vương vãi một thứ bột toàn màu… trắng. Mắt Tarzan muốn lồi ra trước một khe hở chạy dài theo cái giá chất rượu. Gã Mario có lẽ đã say khướt nên quên cả việc đóng tấm nẹp gỗ vào, vả lại có lẽ gã tin tưởng tuyệt đối vào sự an toàn của tầng hầm.

   Tarzan lôi từ trong khe hở ra một loại gói nhựa nilông đựng thứ bột trắng. Lúc nãy có thể vì vội vã gã chủ quán đã làm một gói bị rách toang và từ đó bột trắng tung tóe như một “loại bụi” suýt làm lộ tẩy Tarzan. Giống hệt một điệp viên 007 nhà nghề, Tarzan gí ngón tay xuống mớ bột có hạt li ti như bột giặt và… đưa lên lưỡi. Hắn nhăn mặt phun phè phè và cảm thấy lợm giọng:

   - Ma túy!

   Không còn nghi ngờ gì nữa, mọi chuyện đã trở nên thật đơn giản. Bằng một thí nghiệm giống như phim, Tarzan đã xác định chất bột trắng trong những gói nhựa chính là… bạch phiến trăm phần trăm.

   Tarzan dựng hết tóc gáy. Tội ác của gã Mario trong hầm bí mật này đáng sợ hơn là gã chỉ bắt cóc Volker. Có nghĩa là thằng Volker không phải mục tiêu của gã. “Số tiền cần thiết” không có gì khác hơn là một khẩu ngữ mật mã. Nội dung nó là “đủ số lượng ma túy cần thiết để giao”.

   Tarzan lau chùi hết đám bột trắng vương vãi trên giá và khép tấm nẹp dài thượt lại. Gã Mario suốt đời sẽ chẳng biết việc gì xảy ra cho đến lúc gã đã ngồi trong xà lim.

   Tarzan nhét vào túi áo mưa hai gói bạch phiến. Hắn chỉ cần hai gói làm tang chứng để nói chuyện với cha Gaby. Bộ mặt nung núc thịt của “ông chủ lớn” hiện ra bên chiếc xe hơi Italia cùng gã cận vệ đội mũ dạ nham nhở đối với hắn như một ám ảnh.

   Tarzan lẩm bẩm:

   - Tụi mày sẽ tù rục xương!

   Hắn trèo lên những bậc thang, đẩy khung sắt ra và vọt nhanh như chớp. Tiếng “ken két” của khung cửa khá ầm ĩ làm một bóng người đang lúi húi ở gian bếp giật mình quay lại.

   - Chết… mẹ, Frasketti!

   Tarzan đã đậy xong cái hang. Hắn như một luồng điện xẹt đến mái hiên trước khi cánh cửa hậu nhà bếp bật mở.

   - Karl!

   - Tao đây, Tarzan!

   - Chạy, thằng chủ quán…

   Hai đứa mở ngay cuộc đua tốc độ một trăm mét. Chúng tới chỗ để xe đạp có lẽ trong vòng… kỷ lục Ô-lem-pich. Làm gì có ma nào tên là Frasketti rượt theo.

   Máy Tính Điện Tử thở hổn hển:

   - Thằng Volker… có dưới hầm không?

   - Không. Nhưng mà có…

   - Sao?

   - Ma túy, thưa quân sư. Trong túi áo tao có hai gói… bột trắng.

   - Chúa ơi, vậy hả…

   - Đến ngay nhà Gaby. Chúng ta phải gặp thanh tra Glockner cấp kỳ. Tao cũng không ngờ “một công mà được đến hai việc”, mày đồng ý không Karl?

   - Tại sao không, Tarzan, tao ủng hộ mày hoàn toàn.

   Đường đến nhà Gaby lúc này gần xịch. Hai quái kết luận rằng: đây là một việc thiện có lợi cho toàn… thế giới.

NĂM: SUZANNE

   Tarzan chưa bao giờ dám mơ mộng một chiến công hiển hách đến thế. Hắn trở thành nhân vật chính phá vỡ đường dây buôn bán ma túy có tầm cỡ vượt ra ngoài biên giới quốc gia và được thưởng một món tiền khá lớn. Dĩ nhiên tên tuổi hắn được giấu nhẹm. Hắn gửi một nửa số tiền cho má. Phần còn lại đưa vô quỹ TKKG do Tròn Vo quản lý. Thằng mập Tròn Vo nói một cách hài hước:

   - Những lời cầu nguyện của tao cho chuyến “vượt ngục” của mày ngon lành quá ta! Đêm nay chắc đại ca lại tái diễn trò đu dây kiếm tiền thưởng nữa chứ Tarzan? Nói trước để… tao còn đọc kinh sẵn.

   - Đừng xúc phạm Thượng đế dù chỉ là vô tình hiểu không Tròn Vo. Tung tích thằng Volker giờ này còn mịt mù, tao không thể cùng ngáy như sấm với mày trên giường đêm nay. Chuẩn bị dây cho tao xong chưa? Hãy nhớ rằng TKKG sinh ra để làm những hiệp sĩ của công lý. Có điều do chúng ta còn quá nghèo, mày hiểu hoàn cảnh khốn cùng của má tao rồi, đáng lẽ tao sẽ không cầm số tiền thưởng đó dù thanh tra hình sự Glockner và những người chỉ huy sở cảnh sát có năn nỉ, nếu như…

   Khuôn mặt Tròn Vo đầy vẻ hối hận:

   - Tao xin lỗi đã làm mày hiểu lầm. Thực ra tao rất tự hào về mày, Tarzan à. Tất cả bọn gian ác đều bị bắt. Trong khi mày vẫn vô danh không báo chí nào biết đến. Hãy tha thứ cho sự lỡ lời của tao.

   Mắt Tròn Vo muốn rưng rưng. Tarzan cố ghìm cơn xúc động khi nghe nó thổn thức:

   - Mọi thứ tao đã sửa soạn cho mày rồi. Sợi dây nilông cực kỳ chắc chắn. Ráng… lên đường trinh sát thành công. Tao thề sẽ không sờ đến kẹo sôcôla đêm nay cho tâm hồn… trong sạch.

   Tarzan suýt rơi nước mắt vì… buồn cười. Nhưng phía trước mặt đang là tiếng kêu cứu vô vọng của Volker. Hắn dứt khoát tiến ra hành lang. Tự nhiên hắn cảm thấy thương thằng Kloesen đứt ruột. Phải chi nó đừng có cái bụng bự.

*

   Coi như kẻ khả nghi đầu tiên trong danh sách bị xóa sổ.

   Kẻ đáng nghi ngờ thứ hai trong hồ sơ của Tarzan hiện ra. Chính thị lão thầy bói Raimondo chứ còn ma nào khác.

   Hắn đạp xe về khu vực biệt thự khổng lồ trong thành phố, nơi ngôi nhà lộng lẫy nhất thuộc về gia đình nhà Volker. Khu vực này không có cửa hàng cửa hiệu phức tạp, chỉ có những nghệ nhân và người làm vườn ra sức trổ tài cho các ông chủ hài lòng. Đáng tiếc là những bồn hoa vào mùa thu đang rụng lá.

   Ngay từ xa hắn đã khám phá rằng đêm nay biệt thự của ông bà Krause có biến cố. Mọi ngọn đèn trong nhà đều sáng, kể cả hai ngọn đèn vườn ở hai bên đường dẫn ra nhà xe. Trên vỉa hè, một chiếc Limousine đang đậu. Cửa trong nhà cũng vừa mở toang. Tarzan đã đến gần đủ để nhìn rõ đại sảnh, nơi hắn thường ngồi chơi với Volker. Bà Krause đứng thẫn thờ, có lẽ giờ này bà cũng bất cần đến tiền kiếp của mình là nữ công tước Phôn Brabant lừng danh cách đây… năm trăm năm trước.

   A, bà đang từ giã khách. Khách gồm một người đàn ông và một người đàn bà có nhân dạng của những vị phù thủy trong cổ tích. Họ đủng đỉnh rời khỏi tòa nhà như vừa dự một lễ cầu hồn.

   - Raimondo!

   Tarzan đoán ngay lập tức. Hắn đảo xe đạp sang bên kia đường và dừng lại theo dõi trong bóng tối. Hắn tin rằng người đàn ông phải là lão Raimondo. Chỉ có lão mới làm bà Krause nhọc sức đưa đón nhưng một đấng cứu thế. Vậy thì người đàn bà bên cạnh lão là ai? Tại soa mụ ta lại cầm cánh tay lão mà dắt đi như dắt một đứa trẻ?

   Khi lão thầy bói sắp bước vào chiếc xe hơi hiệu Limousine, cửa ngôi biệt thự mới yên tâm khép lại.

   Ngược lại với sự hình dung của Tarzan, lão Raimondo không hề giống một gã phù thủy với cặp mắt thôi miên tà thuật và nước da trắng bệch xác chết. Lão dữ tợn như một tên… hải tặc.

   Coi, tướng lão cao lớn và hùng vĩ như một thân cây không có lá. Còn phải hỏi, đầu lão cạo trọc lóc. Trên cái đầu trọc có cục thịt dư giống cái lưỡi liềm. Hai hàng lông mày lão rậm rịt như muốn đồng qui lại. Và đôi mắt, Chúa ơi, Tarzan không thể ngờ, dưới ánh sáng ngọn đèn vườn, hai tròng con ngươi của lão như hai hố nước đóng băng: rất sáng, một màu bạch lạp. Đâu đã hết, lão có bộ ria mép Mông Cổ giống một vệt đen hình chữ U lộn ngược bao quanh mồm. Còn nữa, dưới dái tai phải của lão là một chiếc vòng kim khí lấp lánh.

   Raimondo mặc chiếc áo đen lụng thụng bỏ ngoài chiếc quần cũng màu đen bó sát. Lão như là đại diện của… đêm tối.

   Giờ thì người đàn bà có mái tóc vàng cắt ngắn như một thiếu nữ thời trang đã dìu lão lên xe. Mụ cầm tay lái và nhiệm vụ của Tarzan lúc này là ghi nhận ngay bảng số xe.

   Chiếc Limousine chuyển bánh. Đúng lúc đó, cửa biệt thự lại mở.

   Cô gái Paris bước ra trong dáng vẻ thể thao áo pull quần Jeans đầy sức sống. Cô không có vẻ gì giống một kẻ giúp việc nhà Volker cả. Cô như một người mẫu thể thao với điếu thuốc phà khói trên môi.

   - Ê, Suzanne!

   Cô gái Paris lập tức ngẩng đầu lên và nhìn về phía bóng tối bên kia đường. Khi phát hiện Tarzan đang dắt xe qua cổng vườn mắt cô sáng lên. Suzanne lại gần hắn, khoanh tay trước ngực, miệng vẫn ngậm thuốc lá.

   - Can đảm đấy Tarzan, giờ này những “đứa bé” mười sáu tuổi đều lên giường ngủ cả rồi.

   Tarzan làm sao chịu lép vế. Hắn “phản pháo” liền:

   - Mới mười bảy tuổi mà đã lén hút thuốc như thế quả là một cô gái đáng đánh đòn. Này Suzanne…

   Suzanne nặng không quá 50 kí lô và cao chừng 1 mét 60, thua Tarzan tới một… cái đầu. Cha Suzanne là một luật sư có tiếng tăm ở Paris, mẹ cô là một chủ vườn nho ở Champagne nơi trồng những loại nho hảo hạng chưng cất rượu. Suzanne sang đây để học hỏi thêm tiếng Đức. Chỉ hơi tiếc là cô giúp việc bất đắc dĩ ở nhà Volker này lại thích rượt đuổi những mốt mới nhất, bằng không, cứ hồn nhiên để mái tóc đen rủ xuống vai và bớt chớp mắt liên tục làm dáng thì… Suzanne cũng đã đủ quyến rũ người đối diện.

   Suzanne búng mạnh tàn thuốc xuống đất đầy điệu nghệ:

   - Buồn quá hả Tarzan?

   - Ờ, ờ… thằng Volker…

   - Mình cũng buồn theo nỗi buồn của căn nhà này. Có lẽ bà Krause sẽ phải dùng đến thuốc ngủ.

   - Cái gì? Thuốc an thần à?

   - Chứ gì nữa. Bà chủ gục hoàn toàn.

   - Nhưng… trước khi “gục”, bà ấy vẫn tiếp khách. Đúng không Suzanne? Tôi thấy hai bóng người mới lên chiếc xe Limousine.

   - Raimondo đó!

   - Còn… người đàn bà tóc vàng cắt ngắn như con trai?

   - Ờ, ờ… Amanda. Mụ là “bà đồng” của lão.

   - Bà đồng. Kẻ trung gian giữa người sống và người chết?

   - Đúng vậy. Ngoài ra Amanda còn là “con mắt” của lão Raimondo.

   - Sao?

   - Chậm chạp quá “cậu bé” ơi. Không thấy bà ta ngồi ở tay lái chiếc Limousine ư? Lão Raimondo là một ông thầy bói mù. Thiếu Amanda làm sao lão “nhìn” các thần linh như… chúng ta được.

   - Thảo nào…

   - Này Tarzan, mình… thích mái tóc của bạn đấy. Nó hung hung và xoăn tít trông thật nghệ sĩ, chẳng bù với cái đầu trọc lóc của lão Raimondo. Cứ lại gần lão là thấy… ớn xương sống. Tôi nói tiếng Đức thế nào hở Tarzan, đủ giao thiệp với bạn chứ? Ôi, một lão mù mà bày đặt tiên tri…

   - Suzanne này, tôi muốn biết về mụ Amanda?

   - Kẻ thôi miên người khác và bị người khác thôi miên. Vậy đó. Mụ ta là “bà đồng thiếp” mà. Mụ chính là “ân nhân” của nữ công tước Phôn Brabant đấy. Bà chủ Krause của tôi vẫn một mực cho rằng nhị vị thầy bói này sẽ biết được “cậu bé” Volker đang ở đâu?

   - Bằng tà thuật?

   - Phải đó! Tối mai là “buổi lên đồng quyết định” về số phận của Volker. Hiện giờ thì các thế lực độc ác đã phủ một màn sương lên “cặp mắt bên trong” của Raimondo. Lão vừa nói với bà Krause như thế.

   - Tối mai à? Bạn thật… tuyệt vời.

   - Tuyệt vời? Tôi… cũng có ích lợi cho bạn phải không “cậu bé”? Coi vậy mà tốn tiền đấy. Chỉ cần một câu hứa hẹn vào tối mai của lão Raimondo là bà Krause đã tốn cả nghìn mark. Bà ta mới dúi vào túi lão.

   - Này Suzanne, tôi không ưa bạn gọi tôi là “cậu bé” đâu nhé. Nhưng tôi sẽ cho phép bạn gọi tôi như vậy từ giờ đến tối mai nếu bạn tạo điều kiện cho tôi có mặt tại “buổi lên đồng quyết định”.

   - Được chứ sao. Tôi cũng có mặt kia mà. Tôi sẽ nói với bà Krause rằng “cậu bé” là bạn của Volker, rằng “cậu bé” còn là một tín đồ của thông linh học.

   - Cảm ơn Suzanne. Chúc bạn… ngủ ngon.

   Tarzan chờ cho đến lúc cô gái Paris khuất sau cánh cửa biệt thự mới dám… ngáp một cái thật dài. Hắn đã quá mệt mỏi và buồn ngủ.

*

   Sáng hôm sau, Tứ quái TKKG mở ngay phiên họp bất thường vào giữa giờ giải lao. Gốc cây là điểm tụ tập của chúng.

   Quân sư Karl lên tiếng trước:

   - Thuyết… thông linh là thuyết minh chứng có mối liên hệ giữa linh hồn những người đã chết và những người đang sống. Thuyết… huyền bí là thuyết nói đến sức mạnh kỳ lạ của những người sống có… khả năng đặc biệt. Bà đồng Amanda thuộc lãnh vực này nếu bà ta có tà thuật thực sự.

   Như mọi lần, Tròn Vo Kloesen luôn luôn là kẻ thắc mắc đầu tiên:

   - Mày nói rõ hơn một chút đi Máy Tính Điện Tử?

   - Ừ, từ từ mà Tròn Vo. Rõ ràng là khoa học hiện nay vẫn chưa giải thích nổi một số hiện tượng ma quái của thiên nhiên dù loài người đã cố gắng rất nhiều trong chuyện bài trừ dị đoan mê tín. Điều tao muốn trình bày ở đây là vấn đề… khoa học huyền bí. Nó giống như pháp thuật. Này nhé, hãy xem thái độ một người đồng thiếp trong một buổi lên đồng: Từ một con người hít thở bình thường bà đồng bỗng lân vào trạng thái mê muội. Rồi đột nhiên bà ta nói bằng mọt giọng hoàn toàn của người khác từ thế giới bên kia. Linh hồn người chết nào nhập vào bà ta sẽ kể ra những chuyện mà chúng ta không thể ngờ tới…

   Kloesen nổi hết da gà:

   - Mày làm tao dựng tóc gáy…

   - Phải dựng… chứ gì nữa. Người ta gọi sự… uyên bác của bà đồng là “Trường sinh học”.

   Công Chúa chỉ… so vai:

   - Chính vì còn có người tin vào ma quỷ mà những kẻ như mụ Amanda còn tiếp tục lừa bịp được.

   Tarzan thấy thằng Máy Tính Điện Tử cau mặt. Hắn cảm thấy cần phải giảng hòa:

   - Gaby có quyền không tin mụ Amanda nhưng phải tin ở kiến thức của… quân sư chứ. Những lời nó nói đều là những điều mà khoa học hiện nay chưa giải thích được. Nếu đùng một cái bà đồng Amanda xưng mình là Gaby Glockner, nữ vận động viên bơi ngửa nổi tiếng thành phố, rồi lại nói năng dịu dàng y hệt bạn vậy, rồi lại kể vanh vách những thực phẩm đang bày bán ở cửa hàng thực phẩm “Công Chúa” thì…

   Cả đám phá lên cười vui vẻ. Nhưng riêng Gaby sau tiếng cười là một lời than “xanh rờn”:

   - Chao, mình cũng muốn có mặt tại buổi lên đồng tối nay quá đi!

   Karl Máy Tính liếc qua Tarzan nháy mắt. Coi, đại ca của lớp 10A đành chịu im lặng trước ước muốn oái oăm của cô bạn.

SÁU: HUNG THẦN BOSSELT

   Tiết học sắp tới của lớp 10A cực kỳ khó chịu. Môn Giáo Dục Công Dân là một môn tối cần thiết nhưng với cách hướng dẫn của cô giáo Klamm, môn học trên hoàn toàn mang tích cách phục thù. Còn phải hỏi, cô Klamm khi sinh ra đời vốn đã có “nhan sắc của một người đàn ông không đẹp trai” nên khi bước vào sự nghiệp “gõ đầu trẻ”, đối tượng mà cô để ý “chăm sóc” hơn ai hết là… các nữ sinh xinh xắn. Mà trong các nữ sinh của lớp 10A thì không có “người đẹp” nào sánh nổi “hoa khôi” Gaby.

   Bao nhiêu lần cô chất vấn Gaby, khó mà nhớ hết. Chỉ biết rằng mỗi lúc Claudia Klamm bước vào lớp, ba quái đều hồi hộp nhìn Gaby với cùng một ý nghĩ “Chuyện gì nữa đây?”. Gaby càng thông minh thì càng là cái gai nhọn trong con mắt ghen tức của cô giáo Klamm trên bục giảng. Những câu hỏi hắc búa nhất ngoài bài học đều được nhà nữ sư phạm ngoài ba mươi tuổi còn cô đơn trút hết lên Gaby. Và… Gaby vẫn khểnh răng trả lời xuất sắc khiến cô giáo Klamm tê tái.

   Tiết Công Dân hôm nay không ngờ lại là một ngoại lệ. Gần một tiếng đồng hồ trôi qua khá êm ả có lẽ nhờ chiếc áo sơ mi mới của cô Klamm. Thông thường thì Claudia Klamm ăn mặc như một con rối với nhân dạng giống “đàn ông” qua gò má nhô lên xương xẩu.

   Tứ quái chưa kịp hưởng trọn vẹn niềm vui thì… có chuyện. Heinz Bosselt biệt danh “hung thần”, kẻ mà cả lớp 10A đều không ưa đã bày tỏ sự ái mộ của nó với Công Chúa bằng một… mũi kim khâu. Coi, không biết thằng cô hồn trên đã thủ sẵn cái kim khâu trong túi từ lúc nào, chỉ biết rằng Bosselt thản nhiên cúi xuống ghế sử dụng vật nhọn kia đâm thủng quần Jeans của Gaby ngập ít nhất là nửa centimét.

   Trong lớp này ai lại không biết thằng Heinz Bosselt thời gian gần đây thường chọc ghẹo Gaby, nhưng cách tán tỉnh con gái kiểu trên thì quả tình lố bịch. Nó đã lợi dụng vị trí chiếc bàn phía sau Công Chúa để giở trò đểu cáng, nó nghĩ rằng không đời nào “người đẹp” dám tri hô vì một lẽ giản dị: Kẻ thù của Gaby là cô Klamm đang chờ đợi với đầy đủ nanh vuốt.

   Như bị nhện độc cắn, Gaby kêu thét lên:

   - Á, đau…

   Và… tiết Công Dân đã mất tiêu ngoại lệ. Nhà nữ sư phạm Claudia Klamm đùng đùng nổi giận như đã từng lồng lộn ngay từ lúc sinh ra.

   - Glockner, chuyện gì đó?

   - Thưa cô, em…

   - Tôi không muốn nghe cái giọng ỏn ẻn của em nữa! Em đã dám rống lên trong giờ học… Đồ phá rối trật tự…

   Đôi môi xinh xắn của Gaby run rẩy:

   - Thưa cô, rõ ràng em bị một vật nhọn đâm từ phía sau…

   - Thôi đừng vô liêm sỉ, từ lâu tôi đã quá rành sự xảo quyệt của em. Em lợi dụng mọi cơ hội để phá rối giờ học của tôi. Lần này tôi cảnh cáo em và chắc chắn tôi sẽ đưa sự việc này lên Ban giám hiệu. Em đúng là một ả phù thủy có khuôn mặt thiên thần.

   Chưa bao giờ Gaby tức nghẹn ngào như hôm nay. Cô bé không cần quay đầu lại nhìn xuống bàn dưới, nơi cô biết chắc thằng hung thần Bosselt đang khoanh tay ngoan ngoãn trên bàn với bộ dạng tỉnh bơ và thằng Werner Kaufmann ngồi kế bên nó thì đầy… nhu nhược. Nước mắt cô ướt đẫm hàng mi tuyệt vọng.

   Cả lớp xì xầm. Ai mà không yêu mến Gaby. Đã đến lúc Tarzan bày tỏ phản ứng. Chỗ Công Chúa ngồi gần cuối lớp và sau dãy bàn đó chỉ còn mỗi bàn của Werner Kaufmann và Heinz Bosselt. Hắn “chiếu tướng” dữ dội vào Warner khiến thằng nhãi ranh nhát như thỏ này phải liếc qua hung thần Bosselt trách móc. Chỉ cần một chi tiết đó là Tarzan hiểu hết. Thủ phạm chính là thằng Bosselt mặt lưỡi cày. Vậy mà hung thần không tỏ vẻ ngán chút nào. Nó nhe răng cười thách thức khoe bộ mặt lổ đổ tàn nhang và trứng cá. Bảng thành tích của nó chứng tỏ nó đâu phải là đứa dễ bị ăn hiếp: mười bảy tuổi còn học đúp lớp 10, chưa kể chuyện dám hút thuốc lá lén lút trong giờ học và là ẩm khách thường xuyên của quán bia đêm. Nó sớm có dáng dấp “anh chị” ngay cả những lúc đốt tiền vào các máy chơi tự động mà người lớn thường gọi là “tên cướp một tay”.

   Nhà nữ sư phạm bất đắc dĩ Claudia Klamm đã phát hiện lối “chiếu tướng” của Tarzan:

   - Peter Carsten, tôi muốn em quay mặt lên bảng!

   - Thưa cô, em sẽ không quay lên nếu cô không đồng ý một điều này. Đó là sự bất công mà bạn Gaby Glockner phải gánh chịu. Em sẽ chứng minh rằng Gaby bị một kẻ xấu đâm vào chân thực sự, nếu em không làm được chuyện này thì em sẽ chịu kỷ luật. Miễn là cô khoan lên Ban giám hiệu báo cáo…

   Cô giáo Klamm lặng người. Phải, cậu học sinh cao lớn mà cô có ý nể nang đã nói như đinh đóng cột như vậy. Claudia Klamm chỉ biết nhìn hắn đầy hậm hực. Bởi cô ta thừa hiểu vai trò thủ lãnh của Tarzan trong lớp này…

*

   Không một học sinh nào thèm nhìn mặt cô Klamm trong giờ giải lao. Chỉ có Tứ quái quan sát cô như quan sát một người chọn lầm nghề dạy học. Lớp học vắng hoe. Đôi mắt Công Chúa hướng về Tarzan, Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo long lanh ngấn nước. Tarzan níu tay thằng Werner Kaufmann vừa đi ngang qua:

   - Ê, Werner, tao có chuyện cần bàn.

   Werner Kaufmann đứng lại. Hung thần Bosselt cũng ép sát bên nó. Thì hung thần luôn luôn là chúa sơn lâm trước con thỏ đế Werner mà.

   Tarzan đi… guốc vô tim đen Bosselt:

   - Tao không định gặp mày.

   Thằng anh chị mặt lưỡi cày cười ha hả:

   - Nhưng tao có quyền đứng đây. Mày muốn gì?

   Tarzan vẫn điềm nhiên:

   - Tao muốn mày nghe tao hỏi Werner. Này Werner, có phải mày đâm lén Gaby không? Hả?

   Thằng Werner hết nhìn Tarzan lại quay sang Bosselt. Trời ạ, hoàn cảnh nó thật bi kịch giữa hai “ông sếp” trong lớp. Trả lời như thế nào đều tiến thoái lưỡng nan. Nó bặm môi:

   - Tao xin thề trước Chúa không bao giờ làm chuyện tệ hại đó.

   - Vậy thì ai?

   Bosselt cũng gầm gừ:

   - Ai?

   Tarzan cười khẩy:

   - Không sợ hãi bất cứ kẻ nào, nghe chưa Werner, kể cả thằng Bosselt mà mày coi như hung thần. Tao biết mày là thằng yếu đuối nhưng trung thực. Mày có đành lòng để Gaby bị tội oan không? Nói đi Werner, tao đủ sức bảo vệ mày khi nào tao chưa bị đuổi khỏi trường này…

   Lần đầu tiên trong đời, thằng Werner can đảm như một anh hùng. Nó hít một hơi thật dài:

   - Thằng Bosselt là thủ phạm. Nó đâm Gaby bằng mũi kim khâu. Tao thấy hết. Nó đe dọa nếu tao nói…

   Bosselt ra tay liền. Nó hạ thủ chớp nhoáng và tàn bạo. Cú đấm bay vào mặt Werner khiến thằng nhân chứng “can đảm” đổ máu mũi.

   Sau đó thì đến phiên Bosselt. Hung thần không còn biết chuyện gì xảy ra với mình nữa. Một cơn bão bạt tai lốp bốp hất đầu nó sang phải rồi sang trái. Hai má nó đỏ rực như cà chua chín nẫu. Nước mắt nó trào ra đau đớn và căm hận. Hung thần lùi hai bước và gào lên:

   - Mày dám “chơi” tao. Được…

   Bosselt lao vào Tarzan như một thằng điên. Nhưng nó thất bại thê thảm. Nhanh tới mức không ai kịp thấy, Tarzan bẻ quặt tay đối thủ ra sau lưng chỉ bằng một thế Nhu đạo căn bản.

   Hung thần Bosselt rên rỉ. Khớp xương vai của nó muốn nhảy ra ngoài. Nó từ từ quỵ xuống.

   Cũng còn may cho hung thần, cô giáo Klamm đã rời khỏi bàn giáo viên như một vị cứu tinh:

   - Có chuyện gì vậy? Trời ơi, đánh nhau ư? Bỏ Bosselt ra ngay lập tức…

   Tarzan nói rất nhẹ nhàng:

   - Thưa cô, thằng Bosselt đã thú nhận tội lỗi. Chính nó đâm Gaby. Nào, khai đi… hung thần. Hay muốn tao nặng tay hơn?

   Bosselt quỳ dưới sàn. Mặt nó sưng phồng như trái bong bóng bay bơm quá căng, tuy nhiên nó vẫn làm mặt lì nghiến răng ken két. Nó nhất định không hé miệng dù Tarzan đã buông cánh tay nó ra.

   Werner Kaufmann lúc bấy giờ mới lên tiếng:

   - Tarzan ơi! Cái kim khâu giấu sau vạt áo khoác của nó, phía bên trái kìa.

   Cô Claudia Klamm sượng sùng nhìn Tarzan lôi chiếc kim khâu nhọn lểu ra trước ánh sáng.

   - Gaby đã bị đâm bằng vật nhọn này đây, thưa cô Klamm. Rõ ràng thằng Bosselt quá tồi khi phủ nhận hành vi đốn mạt của mình. Suýt nữa Gaby đã bị cảnh cáo oan uổng, cô…

   Hắn đặt cây kim tang chứng vào lòng bàn tay xương xẩu của nhà nữ sư phạm. Coi, cô giáo Klamm chỉ xấu hổ khoảng một giây. Rồi hết. Đừng hòng cô ta giảng hòa với Gaby xinh đẹp.

   - Ờ, ờ… được rồi. Thủ phạm là Bosselt. Nhưng… tôi thấy em quả thật buồn cười. Thời này hết hiệp sĩ rồi Peter Carsten…

   Claudia Klamm nói xong quay gót. Tuy nhiên còn lâu Tarzan mới quay gót. Hắn cúi xuống Bosselt:

   - Nếu mày đụng đến một sợi tóc của Werner là… nhừ đòn với tao. Tao nói là giữ lời. Tin đi “hung thần”.

   Bosselt không nhúc nhích. Tròn Vo Kloesen khều quân sư Karl một cách tươi rói và Tứ quái bước ra sân. Werner Kaufmann lặng lẽ bước theo sau, nó hả hê quá chứ còn gì nữa.

   Gaby không nói cám ơn mà chỉ hướng về Tarzan cái nhìn… xanh biếc. Cô bé nhoẻn miệng cười. Tarzan thậm chí tỏ vẻ không nhận thấy gì, nhưng trong lòng như có cánh. Hắn cố tình ngó lơ đi chỗ khác, chỉ sợ tụi bạn cũng nhận ra vẻ biết ơn chan chứa trong đôi mắt Gaby.

BẢY: THẾ LỰC CỦA BÓNG TỐI

   Cuối cùng thì cũng đến giờ tan trường. Sắp đến hai giờ chiều, Tarzan đã nhanh chóng có mặt tại phòng điện thoại trong tòa nhà chính. Hắn quay số “phôn” gia đình Krause mặc kệ thằng Tròn Vo đứng ở ngoài nhấp nhổm như đứng trên đống lửa.

   Đầu dây kia có người nhấc máy. Tiếng cô giúp việc Suzanne nghe như tiếng guitar thánh thót:

   - Gia đình Krause đây.

   - Chào Suzanne. “Cậu bé” Tarzan đang đợi tin tức.

   - À, “người khỉ” đã thoát khỏi rừng rậm Phi Châu rồi ư…

   - Sao? Vụ “lên đồng” tối nay ra sao? Thất bại à?

   - Ngược lại là đằng khác, bà Krause nhiệt liệt chào đón “cậu bé”. Tôi có kể với bà ta rằng Peter Carsten rất quan tâm đến thuyết… thông linh. Nhưng bạn phải đến sớm hơn dự kiến, đến từ bảy rưỡi thì tốt. Ê, ông chủ Krause lần này cũng tham dự, dù ông ta trước giờ vẫn tẩy chay chuyện phù phép ma quỷ. Biết sao bây giờ, ông ấy bám vào mỗi cọng rơm…

   - Cám ơn Suzanne!

   Tarzan gác máy điện thoại và quàng tay lên vai Kloesen. Hắn thương thằng Tròn Vo vô cùng, cứ nhìn ánh mắt của thằng mập thì rõ, nó dám đánh đổi nửa kho dự trữ sôcôla chỉ để được tham gia buổi… lên đồng. Tarzan cố gắng đánh trống lảng:

   - Mày thông cảm cho tao. Mục đích của chúng ta là tìm tung tích thằng Volker qua lão Raimondo.

   Tròn Vo vẫn nuốt nước miếng háo hức:

   - Tao thì chỉ muốn coi cách bà đồng Amanda liên lạc với người chết thử một lần. Nghe thằng Karl Máy Tính giảng suông thêm sốt ruột.

   Tarzan trở nên nghiêm nghị:

   - Đừng… tủi thân thám tử nữa Kloesen. Tao phải đơn thương độc mã tới đó cũng là bắt buộc thôi. Công việc mà. Giả sử lão Raimondo là hung thủ bắt cóc Volker thì sao, thì rõ rằng lão đã phạm tội đến hai lần. Đồng ý chớ, trong khi lão vẫn giao du với những người ruột thịt của nạn nhân và móc túi tiền họ bằng những buổi lên đồng, thì lão còn có lợi thế là nghe được hết kế hoạch mà cảnh sát đối phó với lão qua lời tâm sự của ông bà Krause. Thật hết biết.

   - Coi, lão không chỉ phạm tội đến hai lần mà thu hoạch cũng đến… hai lần. Đại ca thử nghĩ xem, nếu gặp may mắn lão còn nhận được một số tiền chuộc khổng lồ nữa.

   - Mày… xứng đáng là một thành viên có hạng của TKKG đó Tròn Vo. Cũng may là lão Raimondo và gã chủ quán Mario Frasketti không dính dáng gì với nhau. Nếu mafia và bọn phù thủy cùng hợp tác trong vụ bắt cóc Volker thì… khủng khiếp.

   - Ừ nhỉ, khủng khiếp thật.

   - Tao hy vọng thầy dạy sử Meinert trực đêm nay sẽ cho phép tao rời trường thăm… bạn bị ốm. Ông ấy là một thầy giáo tốt hơn cô Klamm nhiều, phải không Kloesen?

*

   Đúng Meinert là một thầy giáo tốt thật. Ông hoàn toàn tin ở lý do Tarzan xin phép và chỉ yêu cầu hắn một điều: phải trở về trường nội trú lúc mười giờ đúng.

   Mới bảy giờ mười lăm phút mà Tarzan đã bồn chồn. Hắn cảm thấy trời sắp đổ mưa đến nơi. Y như rằng, những giọt mưa đầu tiên đã rơi lộp độp. Tarzan rời khỏi “Tổ đại bàng” sau khi dặn dò Tròn Vo phòng hờ sẵn “sợi dây leo” trên cửa sổ để đề phòng sự cố chậm trễ. Khi ra đến ngoài trời, hắn mới chới với vì gió. Chiếc áo mưa của hắn phồng lên như y phục phi hành gia, hai ống quần quật vào nhau như hai miếng giẻ con rối. Hắn lắc đầu ngao ngán và xuống hầm lấy xe đạp.

   Nhưng thực tế dễ chịu hơn hắn tưởng, vì gió đã đổi chiều thổi từ phía sau lưng. Tarzan co hai chân gác lên thành xe phóng như một môtô không cần đạp, hắn chỉ dự trữ hai cánh tay nơi cần thắng. Đồng ruộng và bãi cỏ vùn vụt lùi lại. Thành phố bị bao phủ toàn hơi nước. Hắn đạp tới đích lúc bảy giờ hai mươi.

   Bên lề đường trước biệt thự Krause đã có vài chiếc xe hơi đậu. Không thấy chiếc Limousine màu sẫm của Raimondo. Tarzan thong thả nhấn chuông. Suzanne ra mở cửa với nụ cười… Paris chánh hiệu:

   - Vô nhanh đi Tarzan!

   Cô gái Paris hôm nay khá kín đáo trong áo sơ mi màu vàng kem và quần nhung đen. Đôi khuyên vàng to tướng đu đưa nơi vành tai trắng nõn khiến Suzanne thêm trẻ trung. Cô giành chiếc áo mưa của Tarzan treo lên mắc và đưa hắn vào nhà.

   Nào, bây giờ thì làm ơn sử dụng óc quan sát. Bà Krause đúng cạnh lò sưởi. Mắt bà có quầng thâm, mí mắt trái luôn luôn giật như có người ở xa đang nhắc, chưa lúc nào Tarzan thấy bà xanh xao đến như thế. Cung cách ngoại giao giả tạo và kiêu kỳ của bà biến mất, thay vào đó là những nếp nhăn trên vầng trán hẹp của người mẹ đang tuyệt vọng.

   Kế bên bà là ông chồng chủ thầu xây dựng. Đó là một người đàn ông hộ pháp với đôi tay to bè quá khổ không có vẻ gì giống một tỉ phú. Ông hệt như một đốc công mới từ các công trường xây dựng trở về, vậy thôi. Bà Krause thân hành ra đón Tarzan:

   - Chào cháu Peter Carsten. Cháu là bạn học của Volker…

   Nói đến đây bà nghẹn lời. Bà đưa hắn đến chào ông Krause và một đôi vợ chồng già tên là Berger có nhân dạng khá cổ quái. Còn một cặp vợ chồng lạ lùng nữa có tên là Kleinschmidt thì bà ôn tồn giới thiệu:

   - Peter Carsten có biết chuyện… mất tích của Volker.

   Bà Kleinschmidt nắm lấy tay Tarzan với cái nhìn thăm dò đầy vẻ sợ sệt. Trời ơi, một người đàn bà tim đập mạnh như thế mà dám phiêu lưu với… người chết. Tarzan không thể hiểu nổi, hắn càng không hiểu khi nhìn qua người chồng: ông Kleinschmidt có khuôn mặt được ráp bằng những góc nhọn, từ lông mày cho tới tóc tai. Thậm chí nếp nhăn quanh miệng cũng có hình tam giác.

   Sau đó, bà Krause kéo Tarzan đến gần một người đàn ông tầm thước đang quay lưng lại phía hắn.

   Giọng bà rành rẽ:

   - Đây là Peter Carsten, thưa ông… Kramer!

   Tarzan vừa định chìa tay ra đã… nín thở. Trời ạ, “ông Kramer” xa lạ nào đó không ai khác hơn là… cha của Gaby. Hắn còn chưa biết nói sao thì “ông Kramer” đã nở nụ cười:

   - Thấy quen phải không Peter. Người giống người đó thôi cháu.

   Trong chớp mắt Tarzan hiểu rằng thanh tra Glockner đang tiến hành… nghiệp vụ. Có nghĩa là ông cũng đã kể chuyện về sự giúp đỡ của băng Tứ quái trong công việc của ông. Hèn chi bà Krause ân cần với Tarzan đến thế.

   Tuy nhiên không riêng gì Tarzan bị bất ngờ, cả thanh tra Glockner cũng sửng sốt không kém. Sau chiến công phá vỡ bọn mafia quán TRATTORIA, ông mới hiểu đám thiếu niên mà Tarzan là đại diện lợi hại đến chừng nào. Vậy thì tại sao “cậu bé” Peter lại có mặt ở đây. Hắn đã “ngửi” ra một cái gì khác lạ chăng? Và hắn tiến hành… đặc vụ? Tất nhiên là chưa có kết quả vì “hắn” chưa thông báo cho ông biết.

   Glockner chỉ có thể nói lẫy:

   - Có hy vọng ở thuyết… thông linh chứ Peter?

   - Cực kỳ “hy vọng”, thưa chú… Kramer. Danh sách hung thủ đang khép dần.

   Câu “Danh sách hung thủ…” Tarzan cố ý nói thật nhỏ nhưng thanh tra Glockner vẫn lôi hắn ra chỗ bàn cao đã bày biện sẵn một số thức uống. Ông khui nắp một lon bia và thì thầm:

   - Tôi rất tin tưởng ở con, Peter ạ. Nhưng hãy kiên nhẫn đừng để lộ chân tướng chúng ta ở đây. Nhớ kỹ điều đó.

   - Lão Raimondo vẫn chưa đến sao chú?

   Vừa lúc đó thì chuông reo. Đúng là quỷ tha ma bắt, vừa mới nhắc đã lộ mặt người. Suzanne và bà Krause chạy đôn đáo ra đón khiến không khí căn phòng căng thẳng theo. Raimondo và bà đồng của lão đã dừng ở tiền sảnh cởi bỏ áo khoác.

*

   Lão thầy bói vận trang phục y hệt tối qua. Được Amanda dìu vào phòng, lão ngẩng cao đầu và cứng đơ, tựa như cái gáy lão bằng thép. Vẫn là khuôn mặt đáng sợ Tarzan đã biết, nhưng đáng sợ nhất là cặp mắt.  Cặp mắt không còn con ngươi, chỉ toàn một màu trắng đục thủy tinh thể.

   Tarzan dồn sự chú ý vào người đàn bà. Amanda đẹp và lạnh lẽo như một nàng công chúa tuyết. Với mái tóc bạch kim, cái nhìn xanh rợn của loài mèo, nước da trắng như sáp, bà ta giống hệt một người mẫu biết di động. Amanda lơ đãng nhìn mọi người, ra vẻ như một nữ phù thủy thông thiên đạt địa, một ả bô-hê-miêng sống bằng hơi thở của thế giới bên kia.

   Giọng bà chủ nhà Krause run run vì xúc động:

   - Giáo chủ Raimondo đã giữ lời hứa đến cùng chúng ta. Thầy và bà đồng Amanda lừng lẫy đã có mặt. Tối nay chúng ta không dùng thuyết thông linh để liên lạc với những người đã chết, mà…

   Nước mắt giàn giụa quanh mắt bà. Bà khẽ nấc lên rồi tiếp tục:

   - Mà… dùng thuyết “thần giao cách cảm” huyền bí để liên lạc với cháu Volker, con trai độc nhất của gia đình tôi. Bọn độc ác đã bắt cóc cháu. Chúng tôi rồi sẽ phải trả tiền chuộc theo yêu cầu của chúng. Nhưng trước hết chỉ có thầy Raimondo là biết cháu ở đâu. Tối nay…

   Raimondo nói mà miệng vẫn không mấp máy:

   - Có người lạ ở đây!

   Bà Edith Krause giật nảy người:

   - Dạ, thưa thầy, thầy quả thật có “con mắt bên trong”. Hôm nay có mặt chồng tôi, ông ấy rất kính trọng thầy. Ngoài ra còn có ông Kramer, người đang nghiên cứu thông linh học, và… Peter Carsten, bạn học của cháu Volker.

   Tarzan không ngờ bà Krause đối phó nhanh đến thế. Có lẽ lần đầu tiên bà “nói dối”… giáo chủ. Kìa, coi mặt bà dường như tái hẳn đi.

   Khỏi phải bàn đến ông bà Berger và ông bà Kleinschmidt. Hai cặp tín đồ này đang há hốc miệng ngắm… “con mắt bên trong” của giáo chủ. Họ khâm phục gần như định quỳ mọp xuống. Ôi trời đất ạ, ông thầy mù lòa “thấy” được “người lạ” hẳn hoi.

   Chỉ riêng Tarzan và thanh tra Glockner là bình tĩnh. Họ cùng có một ý nghĩ khôi hài là có thể mụ Amanda đã véo tay lão thầy bói mù lúc không ai để ý.

*

   Không gian lạnh ngắt. Cuộc hành lễ tại thư viện biệt thự Krause đã chuẩn bị đâu vào đấy. Tarzan hầu như chẳng nhận ra thư viện dù hắn đã đến đây với thằng Volker vài lần. Coi, trước các giá sách đều kéo ruy-đô màu tối, những tấm rèm dày che kín cửa sổ. Mưa đang quất xối xả vào các khung kính nhưng nghe như ở xa lắc xa lơ, một thứ âm thanh mơ hồ. Các bức tường đều được cách âm.

   Giữa phòng là một chiếc bàn gỗ u ám, ghế xếp chung quanh. Trên bàn là một ngọn đèn dầu cổ lỗ sĩ hắt ra quầng ánh sáng duy nhất. Trong bóng tối kinh dị, mọi người di chuyển như những bóng ma.

   Bà Krause xếp Tarzan ngồi giữa thanh tra Glockner và… giáo chủ Raimondo. Hắn liếc thấy bà đồng Amanda tách ra khỏi mọi người. Mụ yên vị trên một chiếc ghế kê riêng trước một ô cửa sổ. Khi mụ đặt người xuống, một con cú ngoài vườn đột nhiên cất tiếng kêu ai oán làm mọi người rùng mình. Phải chăng tiếng cú đêm nay là một điềm gở báo trước?

   Raimondo giơ tay như giáo chủ ban phép lành. Lão từ từ quay cái đầu trọc lóc về phía Amanda. Mụ này đang nhắm mắt khít rịt, tay đặt trên đùi, đầu cúi, gối chụm, hai bàn chân dính liền nhau.

   Raimondo nhếch mép hài lòng:

   - Bây giờ thì mời các “tín đồ” nắm tay nhau. Chúng ta nối một vòng tròn ma thuật.

   Cái giọng khàn khàn của lão như một mệnh lệnh của thầy mo trong một bộ lạc. Ai nấy đều đưa tay cho người bên cạnh. Thanh tra Glockner đặt bàn tay che chở và ấm áp lên tay Tarzan, trong khi hắn nổi da gà vì bàn tay của lão Raimondo. Nó lạnh và ươn ướt giống một con cá chết mới ướp đá cục.

   Giọng Raimondo lại rè rè:

   - Các ý nghĩ hãy hướng về Volker Krause. Các tín đồ hãy tập trung vào cậu bé. Bằng “nhân điện” trong đầu mình.

   Amanda đã rơi vào trạng thái xuất thần. Khuôn mặt mụ bất động, nhưng thân trên thì lắc lư một cách vô thức, cặp môi mụ run run. HÌnh như mụ chờ Raimondo chất vấn.

   Và Raimondo nói rền rĩ:

   - Volker. Cháu có nghe chúng tôi gọi không? Hãy bắt liên lạc với chúng tôi, chúng tôi là bạn bè của cháu. Hãy lên tiếng hỡi Volker!

   Amanda đột ngột ngẩng đầu dậy. Hai mắt vẫn nhắm nghiền, nhưng âm thanh phát ra làm mọi người sững sờ. Đúng là giọng nói đặc biệt của Volker không còn nghi ngờ gì nữa:

   - Mẹ, mẹ ơi. Con… con không thể… chịu đựng. Mẹ ơi… cứu… con, cứu con… với!

   Sau đó là tiếng rít của cái lưỡi mụ nghe như ngôn ngữ của loài dơi rồi im bặt. Đầu Amanda lại gục xuống ngực như cũ. Sau đó là tiếng nức nở của bà chủ nhà Krause. Sau đó là… Raimondo thì thào:

   - Màn sương mù dày đặc. Nó vẫn còn đó mang theo thế lực của bóng tối. Tuy nhiên tôi đã linh cảm được phương hướng, con đường sinh lộ dẫn về hướng tây. Ô kìa, sương mù đang loãng dần. Volker. Đúng thế, Volker đây rồi. Cậu bé vẫn còn sống, nhưng… cậu đang tê liệt vì sợ hãi. Nhân điện trong người cậu đã bị tắt lịm, vậy là thông điệp của Volker không phát được đến chúng ta. Có điều Volker vẫn… sống.

   Raimondo vừa nói vừa bấu chặt bàn tay Tarzan khiến hắn phải áp dụng phương pháp thả lỏng theo luật nhu chế cương trong võ thuật. Trán lão thầy bói đầm đìa mồ hôi, đôi mắt trong suốt vẫn trừng trừng.

   - Tôi không thấy gì nữa. Màn sương mù đã… trở lại.

   Vậy là coi như tàn cuộc… lên đồng. Thanh tra Glockner ho húng hắng. Tarzan lén chùi bàn tay vừa bị Raimondo nắm vào ống quần. Hắn có cảm giác mới rút tay khỏi đống sình.

   “Các thế lực của bóng tối vẫn mạnh hơn chúng ta”. Lão Raimondo kết luận. Mọi người cùng thở phào. Ông Berger loay hoay hỉ mũi. Bà Krause lau nước mắt sụt sùi. Bà nói rất khẽ:

   - Tôi xin cảm ơn thầy. Và bà nữa, thưa bà Amanda.

   Hai vị “phù thủy” gật đầu rất kiểu cách. Khi trở lại phòng khách, Tarzan nghe mọi người trò chuyện loáng thoáng:

   - Đội ơn… Chúa, ít ra thì thằng cháu Volker vẫn còn sống.

   Tarzan không hiểu tại sao người ta có thể dốt nát cỡ đó.

   Bàn tay thanh tra Glockner đã đặt lên vai hắn:

   - Về chứ Peter!

   Tarzan gật đầu. Lúc đi ngang qua lò sưởi, hắn thấy lão Raimondo và mụ Amanda đang nâng ly rượu lên môi. Phải chăng cặp phù thủy kia sắp ăn mừng một món tiền lớn? Ra đến cửa hắn lại đụng đầu cô gái Paris. Suzanne nháy mắt với hắn cực kỳ ranh mãnh. Điều đó càng củng cố trong hắn một ý nghĩ xuyên suốt: Nào, chứng kiến xong trò lừa đảo những “tín đồ” nhẹ dạ thì… phải có biện pháp gì chứ?

*

   Khi thanh tra Glockner và Tarzan rời khỏi biệt thự Krause thì trời đổ mưa tầm tã. Tarzan không còn cách nào khác là quăng xe đạp vào cốp chiếc Kombi rộng rãi của viên thanh tra.

   Glockner cầm lái. Ánh đèn lướt ngoài cửa xe. Gió đang giành giật sự sống của các hàng cây trong những khu vườn.

   - Nào, Tarzan, chú muốn biết cảm tưởng của con về buổi… lên đồng?

   - Lão Raimondo và mụ Amanda diễn xuất cực giỏi!

   - Một trò bịp bợm, đúng chớ?

   - Hơn cả bịp bợm, thưa chú Glockner. Bịp bợm chỉ đánh lừa người ta một lần, còn lừa đảo đánh lừa người ta tới một ngàn lần. Cháu khẳng định đây là trò lừa đảo. Câu chuyện “bức màn sương và các thế lực bóng tối” là sản phẩm của tưởng tượng. Lão Raimondo moi tiền bà Krause đều đều chỉ vì bà ta mê tín và đã trở thành một “đồ đệ” của lão. Lão làm đủ mọi trò buông rèm đêm, đốt đèn dầu để bà Krause mỗi ngày mỗi bị ám ảnh bởi màu sắc u ám của cái chết đến nỗi trở thành tín đồ của lão lúc nào không hay. Thử hỏi đêm nào vị giáo chủ cũng rỉ tai bà Krause rằng bà ta là nữ công tước Editha Eleonora Phôn Brabant thì bà ta không mềm lòng sao được.

   - Phải, tất cả những trò đó chỉ là lừa đảo thôi, kể cả nghệ thuật “nhái” giọng tài tình của Amanda.

   - Có đúng ông thầy bói tên là Biersack không thưa chú?

   - Đúng, Peter ạ. Ông ta và bà Klara Bichler, tức Amanda huyền bí, trước kia cùng sinh sống ở Viên nhưng cả hai đều không phải dân Áo. Ở đó họ chưa hề phạm pháp khiến cảnh sát phải sờ tới gáy. Hiện nay họ đang cư trú tại một nông trại đổ nát tới phân nửa ở Stockhausen.

   - Nghĩa là trong thành phố của chúng ta?

   - Ừ, ở ngoại ô thì đúng hơn. Stockhausen chưa được sát nhập vào thành phố, nhưng từ đó vào trung tâm chỉ tốn nửa giờ.

   Tarzan đã biết Stockhausen. Đó là một cái làng. Mùa hè, lũ bò cái dạo bước trên đường phố và trên mỗi đống phân thải ra có ngay một chú gà trống gáy te te. Trong những năm sau này, làng Stockhausen dần dần đô thị hóa. Tarzan đã đôi lần cùng bạn bè đạp xe đến đó để tìm không khí vùng quê trong lành.

   Hắn thận trọng hỏi thanh tra Glockner một câu cuối cùng, tất nhiên là tối quan trọng:

   - Chú có nghĩ rằng cặp phù thủy Raimondo và Amanda là hung thủ bắt cóc Volker không?

   Thanh tra hình sự Glockner nhìn Tarzan do dự:

   - Chú chưa thể nói gì lúc này. Cảm giác và phỏng đoán không ích gì. Chú không ưa hai người đó và những trò phù thủy của họ, đó là một chuyện. Nhưng họ có phạm tội hình sự không thì lại là chuyện khác. Tuy nhiên, vẫn phải theo dõi họ. Biết đâu đó…

   Vừa lúc chiếc Kombi dừng trước cổng trường. Thanh tra Glockner giúp Tarzan lấy xe đạp rồi vẫy tay:

   - Chúc con ngủ ngon, Tarzan!

TÁM: LÀNG QUÊ HUYỀN BÍ

   Tarzan về đến “Tổ đại bàng”. Tròn Vo vẫn đang kiên nhẫn bó gối chờ đợi hắn với thú giải trí duy nhất là nhai kẹo sôcôla. Hắn cảm thấy như mình có lỗi với Tròn Vo trong chuyến trinh sát không có nó tham gia này. Để vuốt ve nỗi cô đơn của thằng mập, Tarzan hào hứng kể kết các chi tiết trong buổi lên đồng ma quái tại nhà Krause cùng các suy đoán của hắn về lão Raimondo cho bạn nghe.

   Khi thay đồ, Tarzan cẩn thận dốc túi. Ngoài chìa khóa xe, bóp, khăn tay, một con dao bấm, còn một vật rớt xuống…

   Thằng Tròn Vo thấy ngay lập tức:

   - Ê, cái gì rớt ra kìa Tarzan?

   Tarzan cúi xuống. Chúa ơi, đó là một mảnh giấy gấp nhỏ có chữ in và những hàng chữ viết tay xiên xẹo. Một tờ biên lai đích thị!

   Hắn tự đấm vào đầu mình:

   - Trời đất, biên lại lấy hình của thằng Volker. Tại sao tao có thể lú lẫn đến thế kia chớ!

   Tròn Vo Kloesen xáp lại. Nó sực nhớ rằng thằng Volker có chụp hình cả nó đứng cùng đám đông trong buổi liên hoan lớp. Nó reo lên:

   - Tờ hóa đơn lấy hình phải không? Đưa cho tao. Trí nhớ của tao không đến nỗi tồi như mày. Mai tao sẽ lấy hình về. Tao thèm thấy hình tao càng sớm càng tốt.

   - Được thôi. Tao với mày sẽ cùng đi lấy. Những tấm ảnh trong cửa hiệu còn đó chứ mất đâu mà sợ. Chỉ có điều tao ân hận là đã thất hứa với thằng Volker trong khi nó thì mất tích…

   Tròn Vo thở dài:

   - Đừng lãng trí lần nữa nghe đại ca. Tao sợ mày mải phiêu lưu đến làng Stockhausen rồi lại… quên thì khốn.

   - Stockhausen. Phải rồi, mày lanh trí đó Tròn Vo. Làm sao mà tao lại không nghĩ ra nhỉ. Tụi mình phải đến đó. Trong cái nông trại tồi tàn của lão Raimondo phù thủy đầy những tầng hầm. Mày có thể gào đến rách phổi mà bên ngoài cũng chẳng ai nghe thấy. Thằng Volker bị hắn giấu trong đó…

   Tròn Vo chồm hết thân hình phốp pháp lên:

   - Vậy thì bao giờ đi hả đại ca? Chẳng lẽ lần này tao cũng…

   - Lần này mày không ở nhà đâu Kloesen. Chuẩn bị tư tưởng đi, mày sẽ là một thám tử rất quan trọng của Tứ quái.

   - Trời ơi, cả đám cùng lên đường?

   - Chứ sao. Nhưng tao hơi ngại cho Công Chúa. Gaby là con gái trong khi làng Stockhausen lại xa lạ và nguy hiểm…

   Tròn Vo tỉnh queo:

   - Chuyện đó thì tùy mày thu xếp với Gaby. Nhưng theo dự đoán của tao, không có Gaby là không ổn đâu. Cô ấy đâu có ngán mày như… tao ngán.

   - Đừng nhảm nhí nữa Willi. Ngủ đi. Thứ bảy còn phải đối phó với mụ Amanda. Lão Raimondo bị mù không đáng sợ. Chỉ ớn Amanda…

   Kloesen chưa chịu ngưng:

   - Bộ mày quên “con mắt bên trong” của lão à. Bằng tà thuật Raimondo cũng sẽ thấy hết.

   Tarzan nhún vai và đưa tay tắt đèn. Hai hiệp sĩ vừa nằm xuống đã ngủ lăn như chết.

*

   Chưa tới tám giờ sáng, Tarzan và Tròn Vo đã vào tới thành phố.

   Cửa hàng thực phẩm mang tên “Công Chúa” hiện ra trước mặt. Bà Glockner đích thân ra mở cửa đón bọn chúng:

   - Chà, thứ bảy nghỉ học mà hai đứa đến sớm nhỉ. Gaby cũng dậy rồi đó các cháu. Lại hẹn nhau đi đâu chớ gì?

   Tarzan gãi đầu ngọng nghịu:

   - Dạ, hôm nay tụi con đến đón Gaby đi du ngoạn Stockhausen. Có lẽ Gaby chưa báo với thím.

   Đúng lúc đó thì Gaby xuất hiện cùng với con Oskar. Con chó nhảy tâng tâng như một trái bóng cao su quanh chân Tarzan.

   Tarzan thuật lại cho Gaby nghe những gì hắn chứng kiến tối qua cùng dự định của hắn hôm nay. Cô bé lúc thì tái mặt, lúc lại đỏ mặt theo diễn biến của câu chuyện. Sau cùng, mặt cô càng đỏ hơn khi Tarzan dè dặt đề xuất rằng có lẽ cô nên ở nhà vì công việc của nhóm hôm nay sẽ không ít nguy hiểm. Cô nói bằng giọng khỏi cho ai cãi:

   - Không chỉ có mình, mà cả con Oskar cũng sẽ đi Stockhausen hôm nay. Bọn tôi là thành viên chính thức của TKKG mà, xin mọi người đừng quên điều đó chớ.

   Tròn Vo cười khoái trá. Coi, đôi mắt của Tarzan phải cụp xuống kìa. Chẳng bù với lúc hắn vênh mặt… ăn hiếp Tròn Vo.

   Ba quái lên đường dẫn theo con Oskar đi đón… quân sư. Với thằng Máy Tính Điện Tử thì chuyện đi đứng quá dễ dàng. Chưa tới ba mươi giây nó đã xong xuôi mọi yên cương trên chiếc xe đạp để gia nhập phái đoàn cho đủ bộ… Tứ quái.

   Chúng băng ngang qua bề mặt thành phố trên một con đường dài hun hút. Do không có đường dành riêng cho xe đạp, Tứ quái phải cố gắng né các luồng xe hơi bất tận cứ vùn vụt lướt qua. Cũng vì vướng con Oskar chạy theo trên vỉa hè mà Tarzan mấy lần suýt lao vào xe hơi bất tử.

   Cuối cùng thì cuộc trắc nghiệm thần kinh cũng kết thúc. Chín giờ rưỡi sáng, làng Stockhausen đã chường những ống khói từ đằng xa.

   Mặt trời càng lên cao càng ấm áp. Một tấm bảng màu vàng chào đón chúng với dòng chữ “STOCKHAUSEN”. Tarzan đạp xe thong thả dẫn đầu Tứ quái tiến vào đường làng. Hắn dừng xe tại một nhà trọ mang tên “GẤU ĐỒNG”. Ở đó có sẵn một thằng nhóc mặt đầy tàn nhang, tóc bù xù đứng chống nạnh ngay ngưỡng cửa.

   Tarzan ngoại giao liền:

   - Hello! Chào bạn. Tôi muốn hỏi thăm một chuyện…

   Thằng nhãi đang trố mắt ngắm Gaby như ngắm một trong bảy kỳ quan thế giới bỗng… giật mình:

   - Hả? Có chuyện gì cứ nói…

   - Trong làng có một thầy bói, đúng không?

   - Ông mù chứ gì. Lão đang sống ở đây. Sao? Muốn coi bói à, tôi sẽ dẫn đi…

   Cái nhìn của thằng nhãi vẫn không rời khỏi Gaby. Cô bé xinh xẻo nổi bật giữa đường làng.

   - Tụi này không coi bói. Chỉ cần bạn chỉ đường…

   - Hả? Chỉ đường à… Ờ… Đi con lộ kia kìa, cứ đi thẳng đừng rẽ phải. Cuối làng có một đầm nước dành cho súc vật uống. Rồi tới một cánh rừng nhỏ xíu, các bạn sẽ gặp một con đường chạy qua. Ông thầy bói mù sống ngay sau rừng cùng bà vợ tóc vàng lai bạch kim. Họ có một nông trại, này…

   - Xin cảm ơn ông bạn có lòng tốt.

   Bốn chiếc xe đạp đồng loạt khởi hành cùng với tiếng sủa vang thỏa mãn của con Oskar.

*

   Lúc đạp xe tới cánh rừng nhỏ, chúng mới cảm thấy lạnh. Những cây sồi đã trút lá, trải lên rừng một tấm thảm màu vàng nâu. Chim chóc và những con thú bé bỏng sột soạt xung quanh chúng. Tarzan đi tiên phong trinh sát. Hắn đã thấy nông trại lão Raimondo và đưa tay ra dấu. Nông trại quạnh hiu nằm trong một thung lũng chan hòa ánh mặt trời.

   Hắn dừng xe và nấp sau một gốc cổ thụ. Ngôi nhà vẫn còn tươm tất với những tấm rèm màu phía sau những ô cửa sổ. Trước cửa nhà là một cái thớt chẻ củi đang hứng một lưỡi rìu dính chặt với cái cán dựng đứng.

   Nhà chứa cỏ thật là tồi tàn. Vách gỗ cái có cái không. Cánh cửa biến đâu mất. Có lẽ nó được Raimondo trưng dụng làm gara vì chiếc Limousine đã nằm lù lù trong đó. Đằng sau nhà là một dãy chuồng gia súc dài cũng đang trong tình trạng đổ nát.

   Công Chúa, Tròn Vo và Máy Tính Điện Tử đã đứng sau lưng Tarzan. Quân sư Karl mở miệng:

   - Giống như một cái sào huyệt được ngụy trang bằng hai chữ “nông trại”. Bí mật tuyệt đối.

   Gaby than:

   - Khung cảnh thơ mộng thế này mà không có bóng dáng một con vật. Thật đáng buồn!

   Tròn Vo Kloesen chế giễu:

   - Đám phù thủy chỉ có nuôi… âm binh thôi. Tôi đoán là nhà đầy… ma xó.

   - Cúi xuống!

   Tarzan kêu lên. Hắn vừa phát hiện một người đàn bà bước ra khỏi nhà.

   - Bà đồng Amanda!

   Hắn thì thào giải thích vì ba quái kia chỉ biết Amanda qua lời kể của hắn. Sáng nay bà đồng Amanda, tức Klara Bichler, mặc một chiếc áo măng-tô, chân đi giầy ống cao cổ. Cái giỏ trên tay mụ lúc lắc tiến về phía nhà chứa cỏ. Mụ đã leo lên chiếc Limousine.

   - Biến! Mụ ta tới đây liền đó!

   Tứ quái hành động như máy. Bốn chiếc xe đạp đã được che giấu sau những thân cây. Công Chúa bịt mõm con Oskar và cả đám chớp nhoáng rúc vào bụi thông non. Cũng vừa kịp chiếc Limousine trờ tới.

   Chiếc xe hơi khuất sau những khúc quanh. Bây giờ Tarzan mới sung sướng thở phào:

   - Có thể mụ đi chợ. Đêm qua mụ đã thu hoạch cả ngàn mark tạ ơn của bà Krause. Đây là dịp để cặp vợ chồng phù thủy rủng rỉnh ăn xài. Chỉ còn một mình lão mù ở nhà, “con mắt bên ngoài” của lão đã biến mất. Không thể có cơ hội nào tốt hơn để đột nhập.

   Máy Tính Điện Tử vỗ trán chừng vài giây:

   - Phải cẩn thận đó Tarzan. Những người mù đều “nhìn thấy” bằng tai. Đó là “con mắt bên trong” của họ.

   - Được rồi, tao hiểu thưa quân sư. Nhiệm vụ của mày và thằng Tròn Vo lúc này là làm cận vệ cho Gaby. Tụi bay có thể tiếp viện cho tao từ phía sau nếu Raimondo có đông thủ hạ. Nhớ nghe Karl, ám hiệu như cũ nghe.

   - Thế nếu mày không quay lại thì sao?

   - Thì tìm cách báo ngay cho ba Gaby chớ sao!

   Gaby thở dài:

   - Ba sẽ cho cả bọn một trận, nếu ba biết chúng mình mò tới đây.

   Tarzan dứt khoát:

   - Vậy thôi. Giờ tao đi xem thằng Volker nằm đâu!

   Hắn đứng lên, nhằm phía đường, dỏng tai nghe ngóng rồi chạy men dưới cây ra tới bìa rừng, núp vài giây sau một bụi rậm.

   Trong nông trại không thấy động tĩnh gì. Đến bọn chim sẻ cũng chẳng thấy nhảy lách chách trên mặt đất. Hình như đến chim muông cũng lánh xa ngôi nhà này.

*

   Từ bìa rừng vào tới nhà cách chừng một trăm năm mươi mét, nối bởi một con đường cát, hai bên trồng liễu. Chẳng có một bụi cây nhỏ nào khả dĩ nấp được. Nhưng đành vậy, làm sao thay đổi được.

   Tarzan quyết định chạy thật nhanh, nhưng cố gắng để càng êm càng tốt. Đôi giày đế kếp dày của hắn làm giảm tiếng chân chạy. Hắn đã tới nhà chứa cỏ.

   Nhìn gần trông nó còn hoang tàn hơn. Chỉ một trận bão nữa khéo nó sụp hẳn. Đem một chiếc xe mới và đắt tiền như chiếc Limousine mà cất vào đây thì thật nhẹ dạ.

   Tarzan đi vào, ngó quanh quất. Có mùi rơm ải, bụi và đất. Không có chỗ ẩn náu. Không một dấu vết của Volker.

   Khom người, Tarzan lẻn đến ngôi nhà.

   Tim hắn đập loạn xạ vì hồi hộp. Nhưng hắn biết ngoài kia bạn bè đang quan sát hắn. Tới đầu hồi, hắn thở phào. Ở đây chỉ có hai cửa sổ. Nhưng không thể lọt vào được. Những bức rèm bằng một thứ vải tồi được kéo kín. Hắn đứng lại nghe ngóng.

   Không một tiếng động. Chỉ đâu đó phía trong rừng có tiếng cành cây gẫy kêu “rắc!” xa xôi.

   Tarzan lập tức nhận thấy ngôi nhà này có tầng hầm. Một cái máng nghiêng, kiểu băng chuyền chuyển than chạy xuống một cửa sổ tầng hầm. Nhưng cửa sổ đóng, kính cửa dầy kịt bụi. Góc chăng đầy mạng nhện.

   Tarzan vẫy tay về phía rừng, mặc dù không trông thấy các bạn. Rồi hắn lẻn ra sau nhà.

   Vừa quành qua góc nhà, hắn suýt nhảy lùi lại.

   Hắn nín thở mất vài giây, người cứng đờ, cảm thấy lạnh toát sống lưng. Bởi chỉ có một tích tắc nữa là hắn đâm sầm vào Raimondo…

   Cách chỗ hắn chưa đầy ba bước, có một chiếc ghế dựa ngả ra sau đặt bên cạnh cái bàn mây nhỏ.

   Lão thầy bói Raimondo ngồi đó, chân quấn mền, mặt ngửa lên hứng ánh mặt trời.

   Lão ngồi nhắm mắt. Nhưng không ngủ. Nếu ngủ lão không thể thở êm như thế.

   Trên mặt bàn mây có chai bia và cái cốc. Cạnh đó là một tờ báo, một miếng bánh mỳ bơ cắn dở và… Tarzan không tin vào mắt mình: một chùm gồm bốn chìa khóa khác nhau. Liệu có chiếc chìa mở nơi cất giấu Volker trong chùm chìa khóa đó không?

   Raimondo động đậy mi mắt.

   Tarzan định lẩn ra sau góc nhà theo bản năng. Nhưng rồi hắn thấy chẳng cần thiết, lão mù không thể trông thấy hắn. Mà lão cũng chỉ hơi hé mắt một chút, rồi lại hạ mi mắt xuống, và gãi đầu bằng móng tay cái.

   Nhanh như chớp Tarzan hiểu rằng may mắn đang mỉm cười với hắn. Lúc này trong nhà không có ai. Vậy thì…!

   Nhẹ nhàng, cực kỳ nhẹ nhàng, hắn lui lại sau góc nhà. Hắn chạy ra phía trước tới cửa nhà. Cánh cửa dày, tay nắm xấu xí, ổ khóa lỗi thời. Tarzan thận trọng vặn tay nắm. Hắn thất vọng buông tay ra. Cửa khóa trái!

   Rủi quá! Vợ chồng Raimondo thật quá đa nghi!

   Đúng lúc đó Tarzan nảy ra một ý táo tợn. Hắn không do dự một giây. Không có cách nào bí mật lẻn vào nhà được, hắn quyết định lấy cho được chùm chìa khóa.

   Hắn thở êm ái, không tiếng động, cốt chế ngự cơn hồi hộp bất lợi của mình. Raimondo không thay đổi tư thế ngồi. Tuồng như lão bắt đầu ngủ gật. Rõ ràng lão không thể đọc được tờ báo nằm trên bàn kia. Có lẽ Amanda đã đọc cho lão nghe.

   Tarzan mon men đến gần, không một tiếng động, rón rén từng bước một. Cầu cho áo quần hắn đừng sột soạt!

   Raimondo lại hé mắt.

   Lúc này Tarzan gần đến sát bàn.

   Hắn phải khom người xuống để bóng hắn khỏi trùm lên lão mù. Vì mặt trời ở đây đứng đằng sau lưng hắn, chưa lên cao lắm.

   Bây giờ hắn đã có thể với tới chiếc bàn mây. Nhưng lấy chùm chìa khóa cách chi để nó khỏi kêu lanh canh đây?

   Hắn sẽ giơ cả hai tay ra. Hắn sẽ phải nắm cả bốn cái chìa khóa và giữ thật chặt để chúng khỏi động vào nhau. Thế là mọi việc sẽ ổn!

   Lão thầy bói động đậy. Tarzan nhìn vào mặt lão. Hai người cách nhau không đến một mét. Mi mắt lão lại rung rung, cứ như là lão sắp sửa… mở mắt vậy. Đừng cuống chớ! – Tarzan tự ra lệnh cho mình. Cứ bình tĩnh! Lão sức mấy mà nhìn thấy hắn được.

   Nhưng cuống họng Tarzan khô nghét và đầu gối hắn nhũn ra, thiệt kỳ lạ.

   Lão thầy bói lại mở he hé mắt, hướng vào Tarzan.

   “Lão không thể trông thấy mình! Lão bị mù! Mình sẽ lấy chùm chìa khóa ngay đây này!” – Tarzan một lần nữa trấn an mình.

   Các đầu ngón tay hắn đã chạm vào đám chìa kim loại. Đúng vào giây phút đó, chợt có một cái gì như linh tính khiến hắn vội nhìn lên.

   Raimondo đã mở mắt. Cặp mắt từ rất gần ngó chằm chặp vào mặt Tarzan: Một cặp mắt trong veo, soi mói, màu lơ nhạt – không còn trắng đục và xám xỉn như tối qua. Chúng có con ngươi hẳn hoi. Chúa ơi!

   Thật là một cú trời giáng!

   Mấy giây trôi qua, Tarzan cảm giác như bị tê liệt.

   Raimondo đã phóng tay ra tóm lấy cánh tay Tarzan. Đồng thời lão bật dậy khỏi ghế.

   Lão… hoàn toàn không mù! Tarzan sực hiểu.

   Hắn xoay mạnh người vùng ra. Hắn lảo đảo, loạng choạng mất đà, cảm thấy Raimondo ở phía sau mình.

   Cú ngã tưởng không thể tránh khỏi. Nhưng Tarzan phản xạ nhanh như chớp: vung cao một cánh tay, xoay một vòng theo thế Nhu đạo và… hắn đứng vững. Nhưng động tác đó cũng làm trễ 1/10 giây của Tarzan. Hắn bị tóm từ phía sau, một cánh tay rắn như thép thít chặt cổ. Tarzan bị lôi xềnh xệch. Nhưng rồi hắn đã trụ được hai chân, lấy đà, dùng hết sức thúc khuỷu tay ra phía sau.

   Lão thầy bói lãnh đòn “tử” đúng phần dưới xương sườn, chỗ lá gan. Lão rú lên một tiếng như thể hụt hơi, lập tức buông Tarzan ra, gập người xuống đau đớn.

   Tarzan nhảy lùi một bước, xoa cổ, và nhìn thằng cha giả mù.

   Lão đã thấm đòn. Mặt lão không còn là màu đồng hun, mà vàng ệch. Lão há miệng hớp không khí và gắng không ngã quỵ xuống.

   Raimondo thở hổn hển:

   - Thằng nhãi con khốn kiếp. Mày sẽ qua đời, tao…

   - Chấm dứt trò hề đi ông Biersack. Ông sẽ chẳng làm gì được đâu. Tôi sẽ báo cho bà Krause biết hết sự thực về chuyện ông giả bộ đui mù. Té ra “cặp mắt bên trong” của ông chính là sự lừa đảo. Ông đã dùng loại mắt kính trắng đục đeo sát tròng để đánh lừa thị giác mọi người. Ai mà ngờ ông lại đồi bại đến mức sử dụng thành tựu của y khoa để lừa bịp mọi người. Và…

   Từ bìa rừng bỗng cất lên tiếng huýt sáo lảnh lót. Tín hiệu của Máy Tính Điện Tử báo tin Amanda đã trở về.

   Tarzan lẳng lặng đẩy Raimondo vào chiếc ghế dựa của lão như đang dồn vào chân tường một con tin và bảo:

   - Bà đồng của ông đã về đó. Để xem mụ và ông ai quỷ quyệt hơn.

   Lão thầy bói lúc này đã tương đối hoàn hồn. Lão giận dữ:

   - Tao… tao… Mày muốn gì? Chẳng lẽ mày đến đây chỉ để lấy xâu chìa khóa…

   Chiếc Limousine đã chạy vào gara… chứa cỏ. Tarzan nghe tiếng động cơ tắt và tiếng chân Amanda. Mụ đang lại gần.

   - Ông mới nói gì vậy ông thầy bói? Xâu chìa khóa à. Đúng vậy. Tôi cần nó.

   - Mày định…

   - Khám xét ngôi nhà. Ông giấu thằng bạn tôi ở đâu, thằng Volker Krause? Này, ngồi yên cấm nhúc nhích, kẻo tôi ra đòn nặng hơn thì ông sẽ “chẳng thấy đường” thực sự. Thằng Volker đâu?

   Tarzan biết rất rõ Klara Bichler đang tiến vào góc quành cùng với mớ chai lọ kêu lanh canh trong giỏ. Hắn bình tĩnh đợi bà đồng tiến vào, đợi mụ ngạc nhiên khi thấy lão Raimondo lộ tẩy vì không gắn cặp kính đục sát tròng vào mắt, hắn còn đợi cho mụ nghe hết câu chất vấn của hắn trước lão thầy bói đang bị uy hiếp.

   Không hổ danh một kẻ lừa đảo bẩm sinh, mụ Amanda đã phản ứng cực kỳ linh hoạt:

   - Ồ, anh bạn trẻ dự buổi lên đồng tối qua ở nhà Krause đây mà. Cậu lầm rồi cậu bé. Không hề có Volker ở đây. Chúng tôi còn muốn tìm ra bạn cậu để được nhận tiền thưởng của bà Krause nữa kìa.

   Tarzan thoáng một chút bối rối:

   - Vậy thì bây giờ… bà hãy dẫn tôi đi kiểm tra các ngóc ngách của căn nhà. Đơn giản quá thưa bà Klara Bichler…

   Klara Bichler, ngoại hiệu Amanda, biến sắc mặt. Mụ nhìn qua Raimondo nửa cười nửa mếu:

   - Tính sao hả ông… Otto? Chúng ta nào biết tung tích của cậu Volker…

   Lão thầy bói đột nhiên cười lên ha hả. Lão cười hả hê như chưa bao giờ được cười. Sau đó thì lão ôm lấy cạnh sườn bị thương và chảy nước mắt giàn giụa. Sự hóa thân của lão tuyệt vời như đang nhập hai vai trong một vở kịch. Lão vừa ho sù sụ vừa nói:

   - Sinh nghề tử nghiệp rồi Klara. Có điều ai mà ngờ chúng ta lại bị lộ bởi một thằng nhãi chưa ráo máu đầu. Đưa nó đi “tham quan” cùng trời cuối đất rồi bảo nó cút xéo khỏi đây. Nó cũng… sắp điên đến nơi rồi.

   Mụ Amanda nhún vai đặt cái giỏ xuống bàn. Trong giỏ chỉ có mấy chai vang đỏ, một ổ bánh mỳ, một đòn xúc xích dài bằng cánh tay. Mụ thở dài:

   - Tôi sẽ chiều ý cậu, cậu… Peter ạ. Có phải tên cậu như vậy không, đêm qua bà Krause giới thiệu với chúng tôi mà. Nhưng cậu sẽ thất vọng…

   - Tôi biết rằng ở đây có những tầng hầm!

   Lão Raimondo rít qua kẽ răng. Lúc này mới thấy mắt lão chiếu ra những tia ác độc:

   - Tao chưa từng thấy thằng nhãi nào táo tợn như mày. Ôi chà…

   Sự cố gắng quá sức nhằm nguyền rủa đối thủ lại làm cạnh sườn lão đau nhói. Lão hất hàm về phía Amanda. Người đàn bà “lên đồng” hiểu ý mở toang tất cả mọi cánh cửa kể cả các ô cửa sổ mà Tarzan nghi ngờ là có thể dẫn xuống tầng hầm.

   - Xin mời cậu… lục soát.

   Tarzan bỗng trở nên nghiêm nghị hơn bao giờ hết:

   - Tôi không rơi vào cái bẫy của bà đâu, bà Klara. Bà định lừa tôi vào một căn phòng bí mật rồi khóa chặt bên ngoài chứ gì. Xin lỗi hai ông bà, tôi không đến đây một mình.

   Hắn bước ra trước cửa nhà, hy vọng các chiến hữu có thể nhìn thấy mình rồi chụm tay gào lớn:

   - Karl ơi! Một mình Karl Máy Tính. Còn ai nấy ở nguyên vị trí.

   Amanda tái mặt. Mụ đã thấy một cái bóng vừa lao ra khỏi rừng cây và chạy lại, mỗi lúc một gần.

   - Chúa ơi, cậu… có tất cả bao nhiêu người?

   Quân sư Karl đã đứng cạnh Tarzan. Nó ngó hai kẻ bị tình nghi mà sửng sốt. Tarzan giải thích liền:

   - Ngài Raimondo đây không hề bị mù. Ông ta xài kính sát tròng màu trắng đục, về mặt khoa học kỹ thuật mày biết loại kính đó chớ. Hiện giờ hai vợ chồng họ đồng ý giải tỏa mối nghi ngờ của chúng ta bằng cách cho chúng ta khám xét. Tao muốn mày trở lại bìa rừng, còn Gaby và Tròn Vo phải túc trực ở một phòng điện thoại trong làng. Sau mười lăm phút tao không trở ra thì có quyền thông báo cho cảnh sát hình sự.

   Máy Tính Điện Tử gật đầu cái rụp:

   - Yên trí đi Tarzan!

   Nó quay gót và biến mất nhanh như sóc. Tarzan cảm thấy cần “uy hiếp” thêm mụ Amanda đang nghệt mặt ra vì ngạc nhiên:

   - Bà chưa biết hết đâu, thưa bà Klara. Trong nhóm chúng tôi đến đây có cả Gaby, con gái của thanh tra hình sự Glockner nổi tiếng. Bà nghĩ sao?

   Ngược lại với sự chờ đợi của Tarzan, bà đồng Amanda rất… thoải mái:

   - Ông Glockner sẽ hoan hô cậu, cậu Peter ạ. Cậu bố trí nhân sự sành sỏi như một tay tổ cảnh sát nhà nghề. Chỉ có điều cậu sẽ khiến ông ấy cười một trận nôn ruột.

   Ngôi nhà tiều tụy bên ngoài té ra lại đầy đủ tiện nghi của một tổ ấm đằng sau mấy bức tường. Mụ Amanda đi trước hướng dẫn Tarzan. Phòng khách có lò sưởi, phòng ăn, phòng tắm xinh xắn, phòng làm việc chất đầy sách về thuyết thông linh, các trò yêu thuật và một phòng ngủ ấm cúng. Chiếc giường đôi được phủ carô xanh đỏ như sở thích thường thấy của một địa chủ.

   Tarzan nghĩ thầm: “Mọi tiện nghi này của nông trại Raimondo được sắm bằng sự lừa đảo người khác”.

   Hắn chú ý nhất đến tầng hầm. Săm soi từng góc phòng, liếc phía sau những thùng dầu, gõ tay vào các bức tường… tất cả các động tác của một trinh sát đặc vụ đều trở nên thừa. Hòn toàn không dấu vết Volker.

   Bất ngờ Tarzan hướng ánh mắt lên đầu tủ. Ở đó có một máy cassette lòng thòng sợi dây cắm. Hắn không một giây chần chờ chụp ngay lấy ổ cắm và ấn nút “play”. Đủ loại thanh âm phát ra làm mụ Klara chới với. Tiếng nói của hàng chục người lần lượt mỗi người vài giây, từ ông Krause, bà Krause, cặp vợ chồng Kleinschmidt, cặp vợ chồng Berger, cô gái Paris Suzanne… cho đến giọng nói buồn tẻ của Volker. Trong một tích tắc, Tarzan hiểu hết. Hắn nhìn mụ Amanda khinh bỉ:

   - Thì ra bà tập luyện giọng cho giống thiên hạ bằng cuộn băng cassette này à. Thảo nào mà những kẻ mê tín cứ tin rằng hồn bà được người khác nhập vào.

   Mụ Amanda đầy sượng sùng:

   - Đừng trách trò phù thủy của chúng tôi, Peter Carsten. Nếu không có bọn nhà giàu tin dị đoan thì chúng tôi đã… giải nghệ. Tôi và Raimondo đủ sức kiếm nghề khác chứ, nhưng nghề… này thì mau hái ra tiền, vì họ cần chúng tôi. Đáng lẽ phải trách những kẻ ăn no rửng mỡ… Mà cậu thấy đó, tụi tôi đâu can hệ gì đến chuyện cậu Volker mất tích.

   Tarzan cố lấy giọng nghiêm nghị:

   - Hiện thời thì tôi tin ở sự thành thật của bà, đúng là Volker không có ở đây. Có thể ông bà giấu nó ở một chỗ khác hoặc có thể chúng tôi có lỗi vì sự hàm hồ của mình. Nhưng… xin bà từ bỏ chiếc máy cassette này càng sớm càng tốt. Trước sau gì các… môn đồ của ông bà cũng biết Raimondo rất… sáng mắt và bà thì… nhái giọng rất nhà nghề. Tôi tôn trọng ông bà bằng cách không mang theo cuộn băng ghi âm luyện giọng trong máy. Xin chào…

   Hắn cúi đầu lịch sự và phóng một mạch ra bìa rừng. Thằng Máy Tính Điện Tử vẫn ở đó. Hai hiệp sĩ đạp xe vô làng tìm Tròn Vo và Gaby tại phòng điện thoại. Bốn quái nhìn nhau im lặng sau câu chuyện tường thuật khá ly kỳ của Tarzan.

   Tròn Vo cuối cùng phải phá tan không khí nặng nề:

   - Dù sao thì lão thầy bói cũng bị một vố nhớ đời đáng với tội lừa đảo. Giờ này cạnh sườn lão chắc đang được mụ Amanda bóp muối.

   Công Chúa chỉ thở dài:

   - Tội nghiệp Volker. Có lẽ bạn ấy giờ này đói lắm.

   - Thôi chuyện đó hạ hồi phân giải. Bây giờ tụi mình còn phải đưa Gaby về nhà. Và Gaby có thể nói chuyện này cho “ba” Glockner cũng được.

   Trên đường trở về thành phố, Tứ quái siết chặt tay nhau trong một cuộc hẹn hò mới: Tại nhà Gaby lúc năm giờ chiều nay.

CHÍN: KẺ KHẢ NGHI THỨ BA

   Lúc đi ngang qua trung tâm thành phố để về trường nội trú, Tarzan cố tình đạp xe qua biệt thự gia đình Krause để thăm dò, không hiểu vì đâu đôi chân của hắn lại lướt qua mục tiêu mà suốt hai tuần nay hắn hoàn toàn quên bẵng. Hắn giật mình bởi Tròn Vo Kloesen đạp kế bên vỗ vai:

   - Cửa hàng chụp hình kìa đại ca. Họ đã chờ đợi chúng ta mất mười bốn ngày.

   - Ừ nhỉ, tao có lỗi với thằng Volker quá!

   Hai quái dừng bước trên một khu phố nhỏ. Trong quầy kính của cửa hiệu chỉ thấy toàn máy ảnh rẻ tiền, các máy quay phim cỡ nhỏ và máy chụp dương bản. Tarzan rút tờ hóa đơn của Volker ra khỏi bóp:

   - Chị cho tôi lấy những tấm ảnh rửa.

   Người đàn bà phụ trách quầy vui vẻ so sánh hóa đơn và lấy từ hộc tủ ra một chiếc phong bì. Vậy là quỹ tài chính của TKKG thâm hụt 12 mark.

   Hai quái chụm đầu nhau xem các tấm hình lúc rời khỏi cửa tiệm. Coi, thằng Volker quả có tay nghề nghệ thuật không thua gì bố cục ảnh của các nhà nhiếp ảnh chuyên môn. Nó đã không từ khước một cử chỉ hài hước nào của các nhân vật tham gia buổi liên hoan lớp 10A bằng các kiểu bấm thật sống động. Này nhé, thầy dạy sử Meinert trở thành nhà ảo thuật khi tập thăng bằng với một ly rượu nho trên trán. Còn thằng mập Kloesen ư? Nó đang “nhát ma” Công Chúa bằng hai bàn tay nhòe nhoẹt sôcôla…

   - Ủa!

   Tarzan giơ lên cao một tấm ảnh kế tiếp. Không dính dáng gì đến buổi liên hoan lớp. Tấm ảnh có lẽ được chụp từ một khoảng cách khá xa người cầm máy. Đến ánh sáng cũng không chuẩn khiến mọi thứ thật u ám.

   Rõ ràng Volker chụp một bãi đậu xe. Trên cái nền thập thò hơn chục chiếc xe hơi đang đậu, có một chiếc Mercedes màu kem đậu lùi lại phía sau. Và hai thằng trẻ tuổi đang mon men đến gần. Một thằng xây lưng lại ống kính, tay nắm chặt hòn đá. Thằng kia đứng đợi bên cạnh, vai so lên, mắt dáo dác. Tròn Vo phán đoán tức thì:

   - Hình như hai thằng trong hình sắp đập bể kính xe. Thằng Volker phục kích ảnh này thật xuất thần.

   Tarzan chỉ quan tâm đến gã “so vai”:

   - Mày biết thằng này không?

   - Không!

   - Tính sau vậy. Còn thằng mặc quần Jeans tay nắm chặt hòn đá? Tao thấy quen lắm. Cái dáng to bè của nó…

   - Khoan đã, còn một tấm hình cuối cùng. Mày coi…

   Tròn Vo xòe ra trước mặt Tarzan. Ôi trời, cửa chiếc Mercedes lần này mở toang. Thằng lúc nãy đứng so vai canh chừng đã đổi vị trí. Nó thò đầu vào trong xe và thân trên khuất hẳn. Bây giờ thì gã lúc nãy xây lưng lại ống kính đã nhìn nghiêng về hướng người chụp. Cái mặt của nó thấy ghét đến mức Tarzan lẫn Tròn Vo đều không tin vào thị giác của mình. Cả hai quái la lên một lượt:

   - Heinz Bosselt!

   Hèn gì cái dáng… to bè ngó quen quen. Tarzan khẽ chép miệng:

   - Có nghĩa là Bosselt và chiến hữu của nó bị bắt quả tang đang ăn trộm bằng… ảnh. Tao không ngờ thằng Volker cũng liều lĩnh dàn trời. Chắc nó núp từ một cái xe khác để chụp. Nếu thằng Bosselt biết được…

   Tròn Vo gục gặc đầu. Làm như từ cái bụng căng phồng của nó vừa lóe ra một tia sáng trí tuệ:

   - Nguyên lớp 10A chúng ta không ai ưa thằng Bosselt cũng như không ai ưa cô giáo Klamm, trong đó tất nhiên thằng Volker nhà giàu là khó chịu và dị ứng nhất. Nó luôn luôn bị hung thần “bắt địa”. Vậy thì cách hay nhất là theo dõi thằng Bosselt sát nút rồi lén lút chụp hình trong lúc hung thần đang phạm pháp. Tao… suy đoán vậy đúng không Tarzan? Một kẻ “yếu” như Volker chỉ có thể trở nên “mạnh” nếu có được áp lực từ những tấm hình tang chứng đưa ra trước mặt Bosselt…

   - Như thế… thì thằng hung thần kia bắt buộc phải đoạt lại các tang chứng. Thôi đúng rồi, trời ơi…

   - Cái gì hả Tarzan?

   - Còn cái gì nữa. Thằng Bosselt và đám chiến hữu của nó chỉ còn nước… bắt cóc Volker để bịt đầu mối. Dễ ợt vậy mà tụi mình không nghĩ ra.

   Tròn Vo lúc này mới bật ngửa, tuy nhiên nó vẫn cố phân tích:

   - Chúa ơi, Bosselt là kẻ thứ ba trong danh sách nghi ngờ sau Mario Frasketti và Raimondo ư? Tao thật lú lẫn, nhưng này đại ca, thằng hung thần… chỉ mới ở diện “nghi ngờ”. Chứ sao, nó có thể dám bắt cóc Volker nhưng vấn đề gửi thư tống tiền thì không giống hành động của nó chút nào. Tao nghĩ…

   - Mày ngây thơ quá vậy, Tròn Vo. Thằng Bosselt đã cả gan đập cửa kính xe để ăn trộm thì chắc chắn nó chẳng chùn tay trước một thủ đoạn nào. Tại sao nó lại không gửi lá thư tống tiền để… đánh lạc hướng nhỉ? May ra thì thu hoạch thêm tới… 100.000 mark. Tại sao băng đảng của nó không dám làm kìa? Tụi nó sẽ chuồn ngay khỏi thành phố này nếu có trong tay một số tiền lớn…

   - Còn số phận của thằng Volker?

   - Cái thằng. Nghe tao nói đây Kloesen: đám Bosselt sẽ thả Volker với hai điều kiện, lấy được cuộn phim chụp lén chúng đang phạm pháp và… lấy được tiền. Có điều, chúng sẽ nện Volker một cách thật tàn bạo để dằn mặt những kẻ nào định theo dõi chúng. Không tin thì mày ơi, vài ngày nữa thế nào cũng có lá thư thứ hai yêu cầu giao cho bọn bắt cóc tờ hóa đơn ảnh của Volker. Chúng sẽ bắt bà Krause giữ tuyệt đối bí mật.

   Tròn Vo như người từ trên trời rớt xuống. Nó có vẻ chưa được hài lòng:

   - Vẫn còn một cái gì trục trặc. Thí dụ “lá thư thứ hai” mà mày nói. Không thằng bắt cóc nào “lạy ông con ở bụi này” chỉ vì một biên lai ảnh. Bà Krause sẽ nghi ngờ hơn và… khám phá ra hung thủ lúc rửa ảnh như chúng ta đang khám phá. Thằng Bosselt có thể trả thù Volker bằng cách làm cho nó mất tích nhưng hung thần sẽ chẳng bao giờ thèm… gửi thư.

   Tarzan đuối lý. Lần đầu tiên hắn phải nể thằng bạn ục ịch mà cái đầu minh mẫn không kém quân sư Karl Máy Tính chút nào. Cứ thêm một cuộc phiêu lưu là cái bụng nó thóp được một ít và trí tuệ phát triển hơn. Thám tử TKKG là phải ngon lành vậy chứ sao.

   Hắn cười có vẻ… kính nể:

   - Mày “bảnh” đó Tròn Vo. Tuy nhiên tụi mình đồng ý với nhau rằng thằng Bosselt là kẻ đáng nghi ngờ thứ ba. Vậy cũng ổn. Nè, giao cho “ông địa” những tấm ảnh. Quản lý kỹ nghe Kloesen?

   Khỏi phải nói, Kloesen sướng rơn vì… hãnh diện.

*

   Đúng năm giờ chiều, hai quái đã có mặt tại nhà Gaby. Gaby mặt mũi nghiêm trang ra mở cửa:

   - Ba Glockner đợi nãy giờ. Chắc có chuyện quan trọng.

   Máy Tính Điện Tử vẫn chưa đến. Thanh tra Glockner ngồi trong phòng làm việc chật hẹp của ông. Trong phòng chỉ đủ kê thêm một cái đi-văng ngoài bàn viết và tủ sách. Công Chúa kéo Tròn Vo và Tarzan ngồi xuống đó nhìn ông đầy lo lắng.

   Thanh tra Glockner nói chắc nịch:

   - Tôi đã được nghe mọi chi tiết về vụ đột nhập làng Stockhausen huyền bí qua lời kể của Gaby. Ái chà, các con đã hành động còn hơn những nhân viên điều tra của ngành cảnh sát. Các con đều xứng đáng nhận một cái nhéo tai đích đáng vì: thứ nhất, nếu hai vợ chồng Raimondo là thủ phạm bắt cóc Volker thì vô tình các con đã “đánh động” cho họ biết trước để đối phó. Thứ hai, công việc của cảnh sát đang bị chính các con cản trở vì nơi nào họ định điều tra thì các con đã xuất hiện trước… trên từng cây số. Hiểu chưa hả các người hùng? Các con có hứa với tôi là chấm dứt cuộc phiêu lưu kể từ hôm nay không?

   Tròn Vo và Gaby hơi cúi đầu bối rối. Nhưng Tarzan tỉnh bơ. Hắn đã thủ sẵn một “bửu bối” cuối cùng. Hắn thò tay vào túi áo Tròn Vo lôi những tấm ảnh ra đặt lên bàn Glockner:

   - Có thể đây là hung thủ, thưa chú!

   Và hắn vừa kể vừa phân tích về hung thần Bosselt cho viên thanh tra nghe. “Bố già” của Gaby thay đổi ngay thái độ. Mắt ông sáng rực khi quan sát tấm ảnh thằng Bosselt đang nghiêng mặt. Ông gật gù:

   - Lại thêm một thành tích “bắn một ná chết hai con chim” của các con. Cậu học trò hư Bosselt này đang nằm trong hồ sơ thanh thiếu niên phạm pháp của Sở Cảnh sát nhưng chưa có tang chứng. Chính gã chủ quán Mario Frasketti đã khai báo trong tù rằng từng sử dụng một học sinh của trường nội trú tên là Bosselt trong đường dây ma túy của gã. Bosselt thuộc loại sai vặt giống mụ quản gia Maria. Nhưng… lỗ nhỏ cũng có thể đắm thuyền. Tuy nhiên quan điểm của cá nhân tôi cũng như đội chống ma túy của Sở Cảnh sát là vẫn có thể giáo dục Bosselt, không thể vì lý do trên mà hủy bỏ sự nghiệp học tập của một cậu bé. Bây giờ với những bức ảnh này thì khó lòng…

   Glockner nhìn vào cây viết:

   - Bosselt sẽ phải ra Hội đồng kỷ luật nhà trường. Sau đó chúng tôi sẽ… để ý đến cậu bé.

   Glockner lại rời khỏi ghế đi qua đi lại. Căn phòng quá hẹp khiến ông suýt vướng chân Tarzan. Thành tích liên tiếp của đám trẻ đã giúp ông bớt nỗi phập phồng về chúng. Ông quyết định nói cho chúng biết:

   - Sáng nay ông bà Krause nhận được bức thư tống tiền thứ hai qua đường bưu điện. Và cũng ghép bằng chữ in như bức đầu tiên. Chúng hẹn đúng 12 giờ trưa mai ông Krause phải nộp đủ số tiền.

   Trái tim của ba quái muốn nhảy khỏi lồng ngực:

   - Ở đâu ạ?

   - Tại bãi dừng xe mang tên “Chim Ó”. Bãi nằm bên đường quốc lộ sau Núi Đen. Chắc chắn các con không biết địa điểm này. Trên bãi có một thùng rác lớn. Đích thân ông Krause phải bỏ cái cặp da đựng tiền vào đấy.

   Mặt Gaby đầy căng thẳng:

   - Còn… thái độ của cảnh sát sao hở ba?

   - Rất phức tạp, con gái ạ. Để tránh nguy hiểm cho Volker, cảnh sát không được phép đến gần đối phương. Nghĩa là chúng tôi không được phép trông thấy tên bắt cóc khi gã đến lấy tiền, nhưng chúng tôi sẽ bao vây khu vực đó chặt chẽ và ghi lại các số xe chạy vào khu vực. Chung quanh khu vực có bãi Chim Ó toàn là rừng. Tên bắt cóc có thể sẽ không bị phát hiện nếu gã chịu khó đi bộ. Hy vọng chúng sẽ thả Volker ra sau cuộc trao đổi kiểu “tiền trao cháo múc” này. Bây giờ thì các con đoán đi: thủ phạm là vợ chồng Raimondo hay Bosselt hay là ai khác nữa?

   Đến đây Glockner phải ra đi vì có điện thoại từ Sở Cảnh sát gọi. Ông vừa bước ra khỏi nhà thì thằng Máy Tính Điện Tử đến. Quân sư đến muộn mà lại được việc. Sau khi nghe ba quái tường thuật nội tình, bộ óc robort của nó bắt đầu phát sóng… điện tử. Nó nói hăm hở:

   - Tao biết bãi đậu xe Chim Ó. Núi Đen nằm phía sau làng Stockhausen. Năm ngoái thằng Volker có rủ tao đến đó để bàn chuyện siêu hình và khoa học giả tưởng. Tụi tao đến khá thường xuyên. Bởi vì ở đó tao và thằng Volker đã lập được một kỳ công là đào… được một cái hầm ngầm ở dưới đất. Có công mài đất có ngày nên… hầm cơ mà. Không ai có thể thấy chúng ta nếu mình chui vào trong. Cái hầm như bị mặt đất nuốt chửng, tao và thằng Volker đã trồng cỏ phía trên ngụy trang rất kỹ. Nằm trong đó mà ngắm sao làm… chiêm tinh gia thì vừa rờn rợn vừa tuyệt vời.

   Càng nói Karl Máy Tính càng cao hứng hơn bao giờ hết:

   - Lối xuống hầm chúng tao đậy bằng nắp thùng rác, nắp thùng cũng được đắp đất và trồng đầy cỏ. Để quan sát bên ngoài tao đã chừa mấy khe nhỏ nằm ngang giữa các thanh gỗ, so với mặt đất chỉ cách gang tay. Từ các khe nhỏ này, tụi mình không chỉ nhìn được khoảng đất trống trong rừng mà còn thấy toàn bộ bãi đậu xe Chim Ó.

   - Mày đúng là… quân sư TKKG.

   Tarzan đập mạnh lòng bàn tay hắn lên tay Karl. Hắn quyết định:

   - Bảy giờ mai khởi hành. Tám giờ rưỡi có mặt ở bãi đậu xe và giấu xe đạp trong rừng. Chúng ta sẽ theo quân sư xuống hầm và theo dõi thủ phạm.

   - Đồng ý!

   Bốn quái đập mạnh bàn tay lên nhau.

MƯỜI: THỦ PHẠM

   Bọn trẻ đến bãi đậu xe Chim Ó vào lúc 8 giờ 27 phút, nghĩa là sớm hơn được ba phút so với dự kiến. Gaby không thể tham gia vì ông Glockner đã đề phòng trước chuyến phiêu lưu của cô con gái… rượu. Lần đầu tiên Công Chúa bị cấm cung. Cô bé mếu máo thò mái tóc vàng rực ra khỏi cửa sổ căn gác vẫy chào ba hiệp sĩ. Con chó Oskar hưởng ứng cuộc “biểu tình” bằng cách sủa “gâu, gâu” ầm ĩ khắp cửa hàng thực phẩm khiến mẹ Gaby phải chạy lên ngó chừng.

   Ba người hùng của chúng ta đành thất thểu lên đường trong cảm giác thiếu vắng. Còn phải hỏi, Gaby là làn gió mát giữa trưa hè của bọn chúng kia mà. Tròn Vo than thở:

   - Tội nghiệp Gaby. Bữa nay thì đúng là Công Chúa rồi đó.

   Máy Tính Điện Tử cũng áy náy không kém:

   - Có lẽ thanh tra Glockner trực tiếp phá vụ án này nên ông ấy không muốn có mặt con gái tại hiện trường. Phải không? Ông ấy đâu có nhà lúc chúng ta huýt sáo.

   Tarzan chẳng nói gì. Khuôn mặt hắn lầm lỳ dễ sợ. Không thể chậm chân hơn ba của Gaby trong đặc vụ này được. Hắn nhất định sẽ đem chiến công này về làm quà cho Gaby một khi cô đã bị ba cô nhốt như vậy.

   Và cả nhóm đạp như bay đến bãi đậu xe Chim Ó.

*

   Bãi để xe phủ đầy sương mù. Karl quân sư hướng dẫn Tarzan và Tròn Vo giấu xe đạp vào một bức tường thiên nhiên được đan kết bằng cây dâu rừng. Chiếc hầm được ngụy trang hoàn hảo đến nỗi thoạt đầu chúng không tìm ra. Cuối cùng chính người xây dựng nó là Karl vấp phải nắp thùng rác té chúi nhủi. Vậy là đâu vào đó, mọi thứ vẫn y như năm ngoái, trừ cỏ dại mọc cao che lấp hết những khe quan sát. Ba quái cẩn thận nhổ bớt cỏ. Chúng còn thừa thời gian.

   Tarzan liệng bọc đồ của hắn xuống hầm và tụt xuống trước tiên. Mùi rêu ẩm mốc bốc lên ngai ngái, tuy nhiên những thanh xà bằng gỗ vẫn còn chắc chắn. Đến phiên Tròn Vo tụt xuống, thằng này thở phì phì. Cửa hầm có vẻ chật chội đối với thân hình đồ sộ của nó. Nó bị kẹt cứng. Tarzan phải lôi chân kéo trợ lực. Máy Tính Điện Tử thì chui dễ dàng hơn. Thân thể nó lều khều và mỏng như con cá lẹp.

   Ba quái ăn sáng và sau đó nằm khểnh ra bày đủ 1001 trò chơi bằng… miệng. Tất nhiên thỉnh thoảng chúng vẫn dòm ra canh chừng. Bãi đậu xe nằm cách đó năm chục mét vẫn không một chút động tĩnh. Lúc này đám sương mù đã được thượng đế kéo lên cao, lòi ra… sáu con hoẵng đang hồn nhiên gặm cỏ.

   Mười một giờ trưa…

   - Không lẽ chúng ta bị thanh tra Glockner lừa. Dám lắm! Ông ấy sợ tụi mình làm vướng chân cảnh sát nên bịa ra một điểm hẹn lý tưởng. Đưa tao cái ống nhòm quân sư Karl.

   Tarzan vừa lẩm bẩm vừa nheo mắt ngó đăm đăm về hướng Núi Đen.

   - Có gì mới lạ chưa?

   - Tao chưa thấy. Ờ, ờ mà hình như sắp thấy. Trời ơi, trong cánh rừng có gì mới lóe sáng. Một cái gì đó đang chuyển động.

   Hắn chộp vội vàng cái ống nhòm của thằng Máy Tính Điện Tử.

   - Đúng là một… con người tụi bay ơi! Bóng của gã lúc ẩn lúc hiện trong các lùm cây. Nghe rõ chớ Máy Tính Điện Tử, cái vật lóe sáng mà tao nhìn thấy hồi nãy là một cái… ống nhòm bị chói nắng mặt trời. Chúa ơi, gã cũng trang bị ống nhòm như mình.

   Tarzan tiếp tục tường thuật làm hai quái không ngừng nhấp nhổm:

   - Gã đi xuống. Băng qua rừng. Đầy hấp tấp. Chỉ có tên bắt cóc mới có thái độ như vậy. Gã khôn ngoan dàn trời. Đi bộ trong rừng để thoát sự mai phục của cảnh sát như lời tiên đoán của thanh tra Glockner. Gã đang hướng về bãi đậu xe…

   Tròn Vo lắp bắp:

   - Đại ca dòm kỹ coi gã có mang theo vũ khí không?

   Tarzan ghì chặt cái ống nhòm:

   - Chưa biết được. A, mà gã kia rồi. Này quân sư Karl, khoảng cách trong ống nhòm không quá một cánh tay thì trên thực tế tương đương bao nhiêu? Tám chục mét hả? Cám ơn mày, coi… trời ạ, không phải thằng bắt cóc Volker, đây chính là Volker bằng xương bằng thịt!

   - Là ai? Hả?

   Tarzan thả ống nhòm xuống như một kẻ kiệt sức:

   - Volker. Tụi mày quan sát đi. Nó đang chạy về phía chúng ta kìa.

   Cả ba hiệp sĩ cùng nhìn qua khe cửa. Coi, thằng Volker chứ ai. Nó đã vượt qua bãi đậu xe. Tay trái cầm ống nhòm, tay phải chùi nước mắt. Nó chạy như một người mù hết té lên rồi té xuống nhưng vẫn tiến thẳng đến… căn hầm.

   Tròn Vo rú lên:

   - Nó cầu cứu chúng ta. Nó vừa thoát khỏi tay bọn bắt cóc. Trời ơi, Volker…

   Volker bây giờ đã ở trên miệng hầm. Nó mở nắp thùng rác lên và… đặt chân lên ngay bờ vai Tarzan để tụt xuống.

   Tarzan chụp lấy mắt cá chân Volker:

   - Ở đây hết chỗ rồi… cậu bé.

   Volker Krause hoảng hồn co cẳng lại và… khóc òa. Ba quái lần lượt chui lên như ba ông thần vừa thi triển xong phép độn thổ. Tarzan lên trước liền quăng người chụp ngang bụng Volker lúc nó định bỏ chạy.

   - Tụi tao đây Volker: Tarzan, Tròn Vo và Máy Tính Điện Tử.

   Mắt Volker sưng vù. Có lẽ do nó khóc nhiều trong những ngày bị giam cầm. Tròn Vo nghĩ như thế. Toàn thân thằng Volker mỏng dính và run rẩy. Hãy nhìn nét mặt nó xanh lét thất thần. Kloesen an ủi:

   - Gặp tụi tao là… yên rồi. Mà sao mày trốn thoát được, hả Volker? Mày thật… bá phát.

   Máy Tính Điện Tử cũng vỗ về:

   - Đừng khóc nấc lên nữa. Tao biết thần kinh mày đang suy sụp.

   Đúng lúc đó Volker ngẩng đầu lên. Mắt nó long lanh ngấn lệ:

   - Trời ơi, chúng mày vẫn không hiểu gì sao? Chẳng có ai tra tấn và chẳng có ai bắt cóc tao hết. Tao đã tự đi trốn chui trốn nhủi suốt hai tuần qua trong ngôi nhà nghỉ ở Bắc Hải, cái nhà chỉ có tao với mày biết đó Karl! Tao tính…

   Volker bỗng ôm mặt khóc rống lên. Karl và Kloesen chỉ còn biết nhìn nhau ngỡ ngàng. Riêng Tarzan chợt hiểu ra ngay mọi chuyện. Từ trò chơi thí mạng trên thành cầu xe lửa của Volker, tới bức thư tống tiền “viết” bằng cách cắt dán các chữ in báo vốn là sở thích của Volker…

   Tarzan chụp vai nó bóp mạnh:

   - Hả Volker? Mày làm khổ mình và khổ những người thân thuộc để làm gì?

   “Thủ phạm vụ bắt cóc” mếu máo:

   - Làm sao tụi bay hiểu được nỗi lòng tao. Gia đình các bạn còn là một tổ ấm, chứ gia đình tao thì… Tarzan à, mày nghĩ coi… ba tao gần như không có một giây rảnh để trò chuyện với tao. Lúc nào ông ấy cũng vùi đầu vào chuyện xây nhà, xây nhà và… xây nhà. Còn “bà già” tao? Bà ấy không cho phép tao gọi “mẹ”, bà trở thành… nữ công tước Editha Leonora Phôn Brabant lạ hoắc mất rồi. Chúa ơi, tao làm gì bây giờ? Sự cô độc khiến tao chỉ muốn trừng phạt “người lớn” hoặc tự sát và tao đã nghĩ ra trò “bắt cóc tống tiền” này. Để xem ông bà già tao có còn cần đến tao nữa không chớ.

   Ba quái để mặc cho Volker khóc cho vợi nỗi buồn của nó. Đúng 12 giờ trưa, chúng trông thấy một chiếc Mercedes lăn bánh đậu lại bãi Chim Ó. Tarzan kề sát vành tai Volker nói một cách ngậm ngùi:

   - Mày biết mẹ Editha của mày ra sao không? Bà ấy đã khóc tối ngày và phải dùng thuốc ngủ mỗi tối, bà còn bị vợ chồng lão phù thủy Raimondo lợi dụng. Chuyện lừa bịp trên đã bị tụi tao phát giác và cảnh sát cũng đã biết. Mày có ích cho mọi người đó Volker. Nhờ những tấm hình của mày mà thằng hung thần Bosselt bị vạch mặt trước pháp luật. Còn ba mày thì đó, ông ấy đã bước xuống xe rồi kìa. Ông ấy đang tiến đến thùng rác và sắp quăng cái cặp da chứa 100.000 mark chỉ để… nhìn thấy mặt mày đó thôi. Mày thấy rõ chưa Volker?!

   Volker nhảy dựng lên. Không còn gì giữ nổi nó. Nó chạy mỗi lúc một nhanh, băng qua các mô đất nhấp nhô, ra bãi đậu xe.

   - Ba ơi!

   Tiếng gào thất thanh của thằng Volker cách xa hơn năm mươi mét mà như ở kế cận. Ông Krause há hốc miệng đánh rớt chiếc cặp da và chỉ còn biết… dang hai tay đón nó.

   Tarzan thở dài:

   - Rồi ông Krause sẽ được con trai mình cho biết chính nó là thủ phạm.

   Tròn Vo tiếp lời:

   - Và ông sẽ thương yêu cùng có trách nhiệm với Volker hơn.

   Máy Tính Karl xúc động:

   - Bà Krause chắc sẽ chẳng bao giờ dám nghĩ rằng mình là một “nữ công tước” nữa.

   Tarzan thừ người. Hắn đang nghĩ tới người mẹ tần tảo của mình ở nơi xa.

GIỚI THIỆU TẬP SAU

   Chiếc máy bay của một tù trưởng Ả Rập nổ bùng rơi xuống cánh đồng hoang, đem theo cả một thùng vàng lẫn đá quí. Số của đó biến mất. Bắt đầu một cơn sốt tìm kiếm chiếc thùng quí giá đó. Tứ quái TKKG cũng lùng sục trên đồng hoang và chạm trán những nhân vật đáng ngờ…

   TKKG sẽ cho biết kho báu của tù trưởng Ả Rập hiện ở đâu.

   Mời các bạn đón đọc Tứ quái TKKG tập 3: “NGÔI MỘ TRỐNG TRÊN ĐỒNG HOANG”

HẾT