HANA, ALICE, VÀ LỜI NGUYỀN CỦA LINH HỒN JUDAS

Chuyển thể từ anime của Iwai Shunji

Tác giả: Otsuichi

Dịch: Nguyễn Ngọc

Phát hành: Nhã Nam

Xuất bản: NXB Lao Động

Type: Hà Du

Đóng ebook:nguyenthanh-cuibap

TÁC GIẢ

O tsuichi sinh năm 1978 tại Fukuoka, là một nhà văn và nhà làm phim độc lập. Otsuichi bắt đầu viết tiểu thuyết từ năm 16 tuổi. Năm 17 tuổi, anh thắng giải thưởng Văn học JUMP với tác phẩm đầu tay Natsu to hanabi to watashi no shitai (tạm dịch: Mùa hè, pháo hoa và xác chết của tôi).

Tác phẩm khác do Nhã Nam xuất bản: Goth - Những kẻ hắc ám

Iwai Shunji sinh năm 1963 tại Miyagi, là một đạo diễn nổi tiếng của Nhật Bản. Ngoài ra ông còn được biết đến trong vai trò biên kịch (với bút danh Amino San) và nhạc sĩ. Phim hoạt hình Hana, Alice, và lời nguyền của linh hồn Judas do ông viết kịch bản và đạo diễn công chiếu năm 2015, sau đó đã được chuyển thể thành manga.

Tác phẩm khác do Nhã Nam xuất bản: Thư tình

"Judas đã bị giết. Bốn Judas đã giết một Judas."

Tin tức về một nam sinh lớp 9B bị mưu sát lan truyền khắp trường Ishinomori. Cậu là ai? Kẻ nào đã giết cậu và với mục đích gì? Tất cả vẫn phủ tấm màn bí ẩn. Nhưng vụ án mạng dường như chỉ là khởi đầu của mọi chuyện. Linh hồn của cậu trở về từ Ma giới, buông lời nguyền độc địa tới các học sinh lớp 9B.

Lời nguyền vô tình gắn kết hai cô bé Arisugawa - học sinh mới chuyển đến trường Ishinomori, và Hana - người đã trốn trong nhà một năm bởi vết thương lòng trong quá khứ. Nhằm điều tra sự thật về lời nguyền của Judas, hai cô bé cùng dấn thân vào một chuyến phiêu lưu kỳ lạ, và bất ngờ thay, trên hành trình đó họ đã tìm ra lời giải cho những hoài nghi về bản thân mình.

"Koutarou nheo mắt rồi ghé sát mặt lại. Cậu ấy sắp hôn tôi. Nhưng không, với vẻ kinh ngạc, Koutarou lùi xa ra. Cậu ấy đưa mắt nhìn về phía sau tôi. Tôi quay lại, thấy cái tên khắc trên tấm bia dựng ở đó là ‘Yuda Koutarou’. Sao lại có tên cậu ấy...?"

CHƯƠNG  1

1

T ôi tìm mãi không thấy bảng tên trước cổng căn nhà sẽ trở thành nhà mới của chúng tôi. Chắc chủ cũ đã tháo ra khi họ dọn đi. Chiếc xe đạp của tôi đã được dỡ ra khỏi xe tải. Tôi nhảy lên xe rồi đạp một vòng loanh quanh, lúc về thì thấy mẹ và người của công ty chuyển nhà đang đứng nói chuyện trước cổng. Tôi lẻn vào nhà trước, ngắm nhìn không gian vẫn còn trống huếch trống hoác.

Phòng khách ở tầng một khá rộng. Bất giác, tôi múa ba lê. Căn phòng lát gỗ chưa có đồ gì khiến tôi nhớ đến lớp học múa ba lê chỉ mới đây thôi vẫn còn theo học. Tôi giữ thăng bằng trên một chân, chân còn lại duỗi thẳng về phía sau. Tôi xoay vòng uyển chuyển bằng động tác như đang trượt, rồi di chuyển từ mép này đến mép kia của căn phòng. Cả cơ thể sải rộng ra, như cây trường xuân vươn mình lúc rạng đông, như những chú chim dang cánh đón gió bay. Một chân làm trụ, tôi xoay một vòng, tầm nhìn và mọi vật xung quanh xoay tròn, như thế giới mà ta thấy khi ngồi trên ngựa gỗ quay. Đúng lúc đó tôi thấy gì đó đáng nghi ở phía cửa sổ.

Cửa sổ ở đây vẫn chưa có rèm. Ánh sáng mặt trời tha hồ chiếu vào trong phòng. Tôi tiến lại gần cửa sổ, đập vào mắt là ngôi nhà hàng xóm. Tôi có cảm giác như từ trên tầng hai ngôi nhà đố, noi cửa sổ vẫn buông rèm, có người đang nhìn chằm chằm về phía này. Rèm cửa khẽ động đậy, không thể là do gió thổi được vì cửa sổ vẫn còn đang đóng kín.

"Mẹ, mẹ ơi!"

"Sao thế?"

Từ tầng hai tiếng mẹ uể oải vọng xuống. Tôi cố len qua chú nhân viên chuyển nhà đang bê đồ, rồi leo lên tầng hai. Trong một căn phòng trên tầng hai, mẹ đang dỡ đống quần áo từ thùng các tông ra.

"Có người, nhà bên cạnh có người."

"Thì đương nhiên rồi, nhà người ta đang ở mà."

"Nhưng mà người đó lén nhìn trộm sau tấm rèm."

"Thế thì làm sao?"

"Mẹ không thấy thế rất khó chịu à?"

"Chứ không phải người ta mở toang rèm ra rồi đứng đấy nhìn chằm chằm mói khó chịu hả?"

"Thì đúng vậy. Nhưng mà con ghét bị nhìn như thế."

"Thế con cũng nhìn lại người ta đi."

Mẹ vẫn tiếp tục việc dỡ đồ như thể chẳng có hứng thú gì với câu chuyện của tôi. Tôi nghĩ một chút, thấy lời mẹ nói cũng có lý. Trong phòng mẹ, một thùng các tông rỗng đang nằm chỏng chơ. Tôi bật ngón tay đánh tách, nhấc nó lên rồi tiến về ban công, nơi có thể nhìn thấy ngôi nhà bên cạnh. Tôi quyết tìm ra chủ nhân của ánh nhìn đó.

Thùng các tông tôi kiếm được khá to nên dù trốn trong đó cũng sẽ không thấy khó chịu. Vấn đề nằm ở chiều cao của lan can ban công. Nếu phần lan can này được thiết kế theo kiểu rào chắn thì tôi đã dễ dàng dòm sang nhà bên cạnh từ một cái khe nào đó rồi. Nhưng lan can của căn nhà mói lại là một bức tường, cao tầm đến rốn. Nếu cứ thế mà đặt cái thùng các tông ở đấy thì sẽ bị chắn mất tầm nhìn.

Vừa đúng lúc chú chuyển đồ mang đống thùng các tông còn chứa đồ tới. Tôi khuân hai cái ra ban công, thử chồng lên nhau, rồi đặt cái thùng các tông rỗng lên trên cùng. Cuối cùng thì cũng cao hơn lan can ban công, giờ thì chẳng còn cái gì chắn tầm nhìn nữa cả. Tốt rồi.

Tôi xoay mặt đáy thùng hướng về phía nhà đối diện, còn lòng thùng rỗng hướng về phía mình. Ở bên trong, tôi cố gắng thở thật khẽ. Mấy chỗ dán băng dính ở đáy thùng bị hở nên tôi dùng ngón tay nới rộng ra. Thế là đã có một cái lỗ vừa đủ để nhòm, ánh mặt trời chiếu thẳng qua cái lỗ, rọi sáng vào bên trong thùng. Tôi ghé mắt tới gần cái lỗ nhỏ, bắt đầu theo dõi động tĩnh ở cửa sổ nhà bên cạnh.

Vì phần lưng hở ra khỏi thùng các tông nên tôi cảm nhận được sự hiện diện và ánh nhìn của mấy người chuyển đồ đang ra ra vào vào căn phòng. Mọi người đang thì thầm gì đó. Chắc ở phía sau mẹ tôi đã giải thích cho họ rồi, nhưng có vẻ bộ dạng tôi ngồi trong mấy cái thùng các tông chồng lên nhau ngoài ban công trông kỳ cục lắm. Có điều hôm đó, tôi chẳng để ý đến những việc như thế. Trong bóng tối mờ mờ của thùng các tông, tôi đang đối mặt với cái lỗ nhỏ kết nối với bên ngoài.

Đó là một ngày tháng Mười se lạnh nhưng trong thùng các tông lại khá ấm áp. Ở đây tối, hơi chật nhưng không khó chịu, thậm chí tôi đã nghĩ là muốn ở đó mãi. Tôi nhìn thế giới bên ngoài từ cái lỗ nhỏ, chợt nghĩ có lẽ những em bé trong bụng mẹ cũng có cảm giác như vậy chăng.

Không lâu sau, rèm cửa tầng hai của nhà bên khẽ lay động. Tôi nín thở, nhìn, chăm chú qua cái lỗ nhỏ. Ở chỗ giữa hai tấm rèm, một ngón tay thon nhỏ vén hai tấm rèm ra.

Từ trong bóng tối của căn phòng, gương mặt một cô bé hiện ra. Dưới ánh nắng mùa thu rực rỡ, cô bé nhăn mặt như bị chói. Có lẽ cô bé đó cũng trạc tuổi tôi. Cô bé đang hướng ánh nhìn về phía căn nhà mới của tôi và mẹ.

Vì muốn nhìn rõ nét mặt của cô bé đó hơn nên tôi cố gí sát mặt vào đáy thùng. Cô bé có đôi mắt xếch làm người ta liên tưởng đến loài thú thuộc họ mèo, và mái tóc mới ngủ dậy còn rối bù. Ánh nhìn của cô bạn đó bất chợt chuyển hướng sang phía ban công chỗ tôi đang ngồi. Cô thoáng ngờ vực, rồi há hốc miệng ra, đầy vẻ ngạc nhiên. Chỉ trong một tích tắc, mắt chúng tôi chạm nhau, giây tiếp theo, tầm nhìn của tôi lộn ngược xuống dưới.

Trong lúc tôi cố nhoài người ra phía trước để nhìn cho rõ hơn, cái thùng rỗng mà tôi đang trốn ở trong bị dịch ra ngoài rìa ban công rồi rơi xuống. Tôi cố với lại nhưng đã quá muộn. Vì đặt ở vị trí cao hơn lan can ban công nên thùng các tông cứ thế rơi xuống mà chẳng mắc vào đâu được, mang theo cả tôi bên trong.

Tôi nghĩ kiểu này chết chắc rồi. Mặc dù tầng hai chỉ cao hơn mặt đất có mấy mét thôi nhưng như thế cũng đủ sợ lắm rồi. May mà tôi bám kịp vào mép ban công, trong phút chốc, cả người tôi treo lơ lửng trên không. Còn cái thùng rỗng thì đã yên vị dưới đất. Nhưng tay tôi bắt đầu tê, và thế là các ngón tay cứ thế buông khỏi mép lan can.

Trên thực tế chuyện chỉ xảy ra trong chớp nhoáng nhưng tôi có cảm giác đã rơi rất lâu trong trạng thái chẳng thấy mặt đất dưới chân đâu. Trong lúc rơi thẳng từ trên xuống, cả cơ thể tôi không chạm vào bất cứ nơi nào ở thế giới này. Tôi cố với tay ra nhưng bàn tay cũng chỉ chới với trong không trung, chẳng thể tóm được gì. Chỉ là tôi đang rơi, lơ lửng giữa khoảng không. Đúng rồi, giống như câu chuyện đó. Như nhân vật chính của câu chuyện nổi tiếng đó, trong khi đuổi theo chú thỏ đã bị rơi xuống một cái hố. Sau khi rơi xuống cái hố, cô bé ấy lạc đến một vương quốc kỳ lạ, và đã gặp gở những nhân vật kỳ lạ.

"Số con cũng may đấy nhỉ, ngã thế mà không hề hấn gì."

Mẹ vừa ăn pizza được giao đến tận nhà vừa cười. Trong căn bếp vẫn còn các thùng chưa được dỡ, mẹ con tôi đang ăn bữa tối.

"Đủ rồi đấy. Mẹ còn định cười đến bao giờ nữa đây?"

"Cũng may mà có chú bên chuyển đồ chứ không giờ này con đang nằm trong viện rồi cũng nên."

Chuyện là, lúc tôi bị ngã từ tầng hai xuống thì đúng lúc chú chuyển đồ đi qua, thế là tôi cứ thế ngã trúng người chú ấy. Nhờ vậy mà tôi an toàn tiếp đất nhưng chú ấy thì không may bị sụn lưng.

Tôi cất tờ rơi có kèm phiếu giảm giá mà người giao pizza vừa đưa cho mẹ vào trong ngăn kéo. Vì mẹ tôi là người chẳng mấy khi nấu nướng nên tôi phải tìm sẵn mấy tiệm giao đồ ăn tận nhà quanh khu này. Thỉnh thoảng mẹ tôi cũng nổi hứng vào bếp nhưng vừa cầm con dao thì đã tự làm đứt tay, rồi phải gọi cả xe cấp cứu. Thế nên, những hôm tôi không nấu cơm tối, mấy cái phiếu giảm giá của cửa hàng pizza này sẽ đỡ được một khoản sinh hoạt phí.

Chuông cửa nhà mới vang lên. Vì chưa quen tai nên thoạt tiên tôi không nhận ra đó là tiếng chuông cửa. Chắc có ai đó đến. Mẹ tôi cười đáp "Vâng" rồi quay sang nhìn tôi. Tôi đứng dậy khỏi ghế, đi ra cửa.

Tôi mở cửa và thấy một người phụ nữ đang ôm chậu hoa hồng đứng đó. Cô tạo ấn tượng là một người quý phái hà khắc. Chậu hoa chỉ có một cây hoa hồng nhỏ. Khi tôi cúi đầu chào, cô mỉm cười lên tiếng:

"Cô là Arai, ở nhà bên cạnh. Đây là quà mừng tân gia, hoa hồng nhà cô trồng, cháu có thể bày nó trong nhà."

Người phụ nữ tên Arai ấy đưa chậu hoa cho tôi. Khoan đã, nhà bên cạnh, nghĩa là nhà của cô bé đã nhìn trộm nhà mình sau tấm rèm ư. Tôi cảm ơn rồi gọi mẹ lại.

"Mẹ, có cô hàng xóm qua choi."

Mẹ tôi miễn cưỡng đi ra. Buổi giao lưu với cô Arai diễn ra ngay bậc thềm.

Thật ra mẹ tôi là người rất kém trong khoản "tạo quan hệ" với hàng xóm. Mẹ có chỗ hơi khác người thường, đã vậy thỉnh thoảng còn mặc mấy bộ quần áo diêm dúa dù chẳng còn trẻ nữa. Kiểu quần áo dành cho thiếu nữ. Chẳng biết mẹ có thể giữ mối quan hệ tốt với cô hàng xóm này không.

Trong lúc mẹ và cô Arai nói chuyện, tôi đứng bên cạnh ngắm cây hoa hồng. Những cánh hoa đỏ thẫm đang nở, như thể tạo thành một vòng xoáy.

Nước tràn ra từ bồn tắm chảy vào miệng cống thoát nước hình tròn. Tôi quyết định sẽ đi tắm cho bớt mệt, sau đó sấy tóc rồi về phòng nghỉ ngơi. Tôi treo cái rèm mang qua từ nhà cũ lên cửa sổ hướng ra ban công. Kích thước rèm hơi nhỏ nên còn cách sàn một khoảng tầm 10 cm.

Tôi mở thùng các tông, xếp lại đống đồ dùng học tập và truyện tranh. Tôi đặt chỗ đồ lặt vặt và khung ảnh vẫn bọc trong miếng chống sốc lên trên mặt bàn, lấy quần áo ra, vuốt cho hết nhăn rồi treo lên mấy cái mắc trong tủ đựng quần áo có sẵn trong phòng. Bỗng tôi phát hiện một tấm gỗ được đóng ở phía trên cao. Bên trên có thứ gì đó như cái túi giấy.

Có lẽ là đồ của người chủ cũ bỏ quên. Tôi kiễng chân, với tay lên, túm được dây quai, thế là đồ bên trong lả tả rơi xuống. Tôi phủi đống bụi, nhìn xem là gì thì thấy toàn giấy bài tập và phiếu điền đáp án mà ở trường vẫn hay phát. Mấy tờ phiếu điền đáp án toàn ở mức 15, 20 điểm. Có cả tên người làm bài. Dĩ nhiên là một cái tên xa lạ.

Sàn và tường phòng có những vết xước nhỏ. Có lẽ đó là những vết xước tự nhiên khi chủ nhân cũ của căn phòng sống tại đây. Không biết đó là người thế nào nhỉ. Túi đồ người đó bỏ quên, tôi không vứt đi mà để lại vị trí cũ.

Lúc đó tôi vẫn chưa hay biết gì về số phận người đó trải qua cùng sự tồn tại của một vụ án mạng. Nhưng không lâu sau đó tôi đã bị cuốn vào mà không kịp phản kháng.

2

Mẹ đi cùng tôi trong ngày đầu tiên chuyển đến trường mới. Cái áo vest tôi đang mặc là đồng phục của trường cũ. Bước xuống con dốc, quang cảnh tươi đẹp trải rộng ra trước mắt tôi. Đi bộ dọc theo dải phân cách, mẹ thì thầm:

"Chỗ này nhà quê nhỉ."

"Thế ạ?"

Thật ra thì cũng không đến mức nhà quê lắm. Có cửa hàng tiện lợi, khu dân cư cũng rộng rãi. Hay là do nơi trước đây tôi từng sống "thành phố" quá chăng.

"Trường xa quá mẹ nhỉ?"

"Cậu bên cửa hàng pizza bảo là trước người ta cũng tính xây ở gần mà sau lại thôi."

"Mẹ đừng kéo người ta lại mà hỏi mấy chuyện linh tinh nữa. Họ cũng có việc của họ mà."

Tôi nghĩ bụng cái anh bán pizza đấy chắc hẳn là trẻ trung, đẹp trai lắm đây.

Dọc theo bờ sông có một hàng cây anh đào. Xuân đến chắc sẽ nở rộ đẹp lắm.Tôi và mẹ lên tàu, đung đưa theo nhịp tàu. Ra khỏi cổng soát vé, đi bộ một đoạn đã thấy trường cấp hai Ishinomori.

Các tiết học buổi sáng đã bắt đầu nên khu phòng học khá yên ắng. Mẹ xỏ vào đôi dép lê dành cho khách, còn tôi dùng đôi giày đi trong nhà vẫn còn mới nguyên, chúng tôi đi về phía phòng giáo vụ. Đi dọc hành lang, thấy cửa sổ một phòng đang mở nên tôi dòm thử vào bên trong. Trong lớp, học sinh đang chăm chú nghe giảng. Mấy bạn nữ khoác trên người bộ đồng phục thủy thủ đen tuyền. Cái áo vest ở trường cũ vẫn đẹp hơn chán. Tôi trộm buồn.

Mẹ mở cửa kéo phòng giáo vụ ra rồi nhòm vào bên trong. Trong phòng chỉ có một thầy giáo đang ôm cái bể. Mẹ tôi cất tiếng chào:

"Xin chào, tôi là Arisugawa."

"À, chị là mẹ của học sinh mới chuyển trường."

Mấy loại giấy tờ như giấy xác nhận của trường cũ hay thông báo nhập học mẹ đã nộp từ trước. Tháng trước mẹ cũng đã đến trường mới để chào hỏi thầy hiệu trưởng. Vì mẹ cứ ngại phiền phức, chẳng muốn làm mấy thủ tục rườm rà kiểu này nên tôi phải giục mẹ suốt. Mẹ tôi nhìn chăm chăm vào cái bể mà thầy giáo đang ôm.

"Đây là cái gì vậy ạ?"

"Ốc sên đấy chị ạ."

"Thầy thích ốc sên ạ?"

"À cái này để dùng trong giờ học ấy mà."

Khuôn mặt của thầy giáo này có nét gì đó giống anh diễn viên mẹ tôi thích. Chắc vì thế mà dù chẳng có tí hứng thú gì nhưng mẹ vẫn hỏi thầy ấy mấy câu về ốc sên. Chuông báo hết tiết vang lên, đến giờ giải lao nên cả ngôi trường náo nhiệt hơn hẳn. Các giáo viên đã quay lại phòng giáo vụ, thầy giáo vừa nãy giới thiệu tôi với cô Ogino, người sẽ là giáo viên chủ nhiệm của tôi.

Cô Ogino tầm khoảng gần ba mươi tuổi. Mẹ giao tôi cho cô rồi ra khỏi phòng giáo vụ.

"Cố lên nhé, Tetsuko."

Mẹ vẫy tay rồi ra về.

Giờ giải lao kết thúc, cô Ogino dẫn tôi đến lớp 9B. Đây là lớp tôi sẽ theo học. Cô nói, tiết tới cô sẽ dạy môn Quốc ngữ ở lớp 9B. Đầu tiết cô sẽ giới thiệu tôi với cả lóp. Đi dọc theo hành lang, tôi bắt đầu cảm thấy căng thẳng.

"Có gì không hiểu thì cứ hỏi cô nhé."

Cô Ogino nói với tôi. Tôi vừa kéo vạt áo vest vừa hỏi cô:

"Em nghe nói trường không còn thừa bộ đồng phục nào, phải mất mấy tuần mới nhập được về. Cho đến lúc đó, em mặc cái này được không ạ?"

"Được, được chứ. Dĩ nhiên là không vấn đề gì rồi."

Đến trước cửa lớp 9B, cô Ogino bước vào trước. Dường như tiếng chuyện trò của đám học sinh đột ngột lắng xuống. Ngoài hành lang, tôi đứng một mình, liên tục hít thở thật sâu.

Bị cô giục, tôi bèn bước chân vào phòng. Những người bạn lần đầu gặp mặt ngồi ngay ngắn theo từng dãy trong lớp. Họ nhất loạt hướng ánh nhìn về phía tôi.

"Từ hôm nay lớp chúng ta sẽ có thêm thành viên mới. Cả lớp mình hãy cùng giúp đỡ bạn nhé. Tên bạn mới mà chúng ta đang tò mò là gì vậy nhỉ. Em hãy viết thật to lên bảng và tự giới thiệu về mình nào."

Cô Ogino đưa viên phấn trắng cho tôi. Tôi gật đầu, đi lên phía bảng và bắt đầu viết tên của mình. Nhưng tôi đột nhiên viết nhầm. Tôi lấy giẻ lau bảng sửa lại họ của bố mà tôi đã viết trong vô thức. Rồi vừa lo ngại cái nhìn của cô và các bạn tôi vừa ghi cách đọc tên mình.

A-RI-SU-G A-WA TE-TSU-KO

Tôi không có cảm xúc gì với mấy chữ này. Đó là những chữ chỉ tôi đó ư? Chuyện bố mẹ ly hôn, rồi tôi đổi qua họ Arisugawa cũng chỉ mới xảy ra gần đây. Chữ tôi viết trên bảng bé ngoài dự tính, phải chăng bởi chính tôi cũng chưa tin đây là tên của mình.

"Được rồi, Arisugawa, em có thể ngồi chỗ trống đằng kia."

Cô Ogino chỉ về phía giữa lớp. Có hai chỗ trống nối tiếp nhau. Đó là bàn số ba và số bốn tính từ trên xuống ở dãy giữa. Tôi đi qua mấy cái bàn trong ánh nhìn của mọi người, tiến lại gần hai chỗ trống. Chắc chỗ nào cũng được nhỉ. Tôi thử chỉ tay vào bàn số bốn rồi đưa mắt hỏi cô:

"Chỗ này ạ?"

"Chỗ đó có bạn ngồi rồi. Em ngồi ở bàn phía trên."

Tôi gật đầu rồi ngồi xuống bàn số ba từ trên xuống. Tôi sờ tay lên mặt bàn, lớp bụi dày đến mức có thể viết chữ lên được. Mấy bạn trong lớp nhìn tôi với vẻ mặt như muốn nói gì đó. Nhưng khi tôi nhìn lại thì họ lại đồng loạt ngoảnh đi. Tôi cảm giác có gì đó bất thường. Nhưng không chỉ là lạnh nhạt. Mặt mọi người đều đanh lại. Giống như sợ sệt điều gì đó.

Giờ ăn trưa cũng không có ai đến bắt chuyện với tôi. Hết giờ học buổi chiều, lúc ra về thì có chút chuyện xảy ra. Ở trường Ishinomori có quy định sau giờ học một vài học sinh đến phiên trực nhật sẽ ở lại vệ sinh lớp học. Trước hết phải kê hết bàn ra phía sau rồi lấy cây lau nhà lau hết phần trống phía trước.

Tiến lại gần mấy bạn đang lặng lẽ lau dọn, tôi cất tiếng hỏi:

"Hôm nay mình cũng trực nhật, mình phải làm gì nhỉ?"

Các nhóm trực nhật được phân ra theo thứ tự bàn. Tôi thuộc nhóm hai, nhóm đến phiên trực nhật tuần này. Nếu cứ thế chuồn về chắc hẳn sẽ để lại ấn tượng xấu ngay từ ngày đầu tiên chuyển trường. Bạn nữ tôi vừa hỏi chuyện tỏ ra bối rối. Cô ấy đưa lại cho tôi cây lau nhà đang cầm rồi nói:

"... Ừm, vậy cậu dùng cái này đi."

"Cảm ơn."

Tôi chưa kịp nhận lấy thì cô ấy đã buông cán cầy lau nhà ra. Sau đó cô rụt tay về rồi lùi lại, giữ khoảng cách với tôi. Kết quả là không có gì đỡ nên cây lau nhà đổ xuống, phát ra tiếng động cứng đanh. Mấy bạn khác trong nhóm trực nhật dừng tay, vẻ như nín thở thăm dò phản ứng của tôi.

Rồi. Đây rồi. Đây chẳng phải là bắt nạt học sinh mới chuyển trường sao?

Bạn nữ vừa buông rơi cây lau nhà trông có vẻ không muốn tiếp xúc với tôi. Như kiểu tôi là bệnh nhân mang mầm bệnh gì đó. Nhưng tôi tỏ vẻ không để ý, nhặt cây lau nhà lên. Không thể tự nhiên nổi điên lên trong ngày đầu tiên chuyển trường được.

Tôi lặng lẽ cúi xuống lau sàn nhà, chợt phát hiện mấy bạn kê bàn bỏ sót lại hai bàn ở chính giữa lớp. Chính là bàn của tôi và bàn phía dưới. Không thể chỉ là do quên được. Vì bàn số một và số hai đã được kê xuống dưới rồi. Họ đã bỏ qua hai bàn giữa, bê hai bàn trên vòng qua đó xuống phía dưới, nên chắc hẳn là cố ý. Tôi thở dài, đưa tay ra định bê cái bàn phía dưới trong hai bàn nối tiếp nhau kia thì một bạn lên tiếng:

"Không được đụng vào bàn đấy!"

Tôi đành chuyển sang bê bàn của mình, lần này lại một bạn khác hét lên:

"Bàn đó cũng không được!"

"Tại sao?"

Tôi bắt đầu thấy bực mình. Không ai trả lời. Đám học sinh trực nhật chỉ lúng túng nhìn qua chỗ khác. Chẳng còn cách nào, tôi cứ để như vậy và tiếp tục lau sàn. Nhìn kỹ thì thấy phần sàn quanh chỗ hai cái bàn đó rất bẩn. Có vẻ từ rất lâu rồi chỗ đó không được lau dọn gì cả.

Tôi chà đi chà lại giẻ lau xuống sàn. Lớp bụi bẩn dần mất đi, sàn trở nên sạch sẽ. Bỗng một hình vẽ kỳ lạ hiện lên dưới lớp bụi bẩn. Có vẻ được vẽ bằng bút dạ. Hình vẽ nằm ngay phía dưới chỗ tôi ngồi.

"Này các cậu, đây là gì vậy?"

Tôi hỏi đám bạn. Tụi nó vẫn dõi theo hành động của tôi với vẻ căng thẳng, nhưng lại im bặt như thể đang sợ hãi. Tôi cúi xuống, gí mặt sát hình vẽ, trên tay vẫn cầm cây lau nhà.

Kích thước hình vẽ bằng khoảng tầm cái đĩa CD. Cũng không lớn lắm nên thoạt tiên tôi không nhìn ra. Nếu nội dung là những từ nhạo báng người khác như kiểu "Đồ ngu", "Đồ ngốc" thì tôi đã chẳng lấy làm lăn tăn. Tôi có thể tưởng tượng ra việc trong lớp diễn ra mấy hành động kiểu gần giống bắt nạt, rồi hai người từng ngồi ở hai bàn này không đến lớp nữa hoặc đã chuyển trường. Thế nhưng hình vẽ bằng bút dạ này lại khá kỳ lạ.

Chính giữa là hai hình tam giác ghép lại với nhau tạo thành ngôi sao sáu cánh, giữa hai đường tròn bao quanh. Vòng quanh đường tròn trang trí những từ và ký tự khó hiểu. Do tôi đã đọc mấy loại truyện tranh kinh dị dành cho thiếu nữ nên cũng đoán được có lẽ đây là ma pháp trận dùng trong ma thuật. Tại sao ma pháp trận lại được vẽ dưới chỗ tôi ngồi? Chẳng có ai trả lời câu hỏi đó của tôi.

Hoàng hôn buông xuống, đoàn tàu đang băng qua sông, ngoài cửa sổ bóng tối bao trùm lên tất cả. Tôi tạt qua siêu thị mua đồ ăn rồi về nhà. Lúc trên tàu tôi đã nhắn tin nhờ mẹ nấu cơm trước rồi mà lúc về vẫn chưa thấy cơm đâu. Tôi đang vo gạo thì mẹ tắm xong, đi ra với chiếc áo choàng tắm quấn quanh người. Mẹ lấy lon bia từ trong tủ lạnh ra rồi bắt chuyện với tôi:

"Ở trường thế nào?"

"Chán lắm."

"Sao thế?"

"Con cũng chẳng biết nữa."

Rất khó để giải thích cho mẹ về mấy chuyện như thái độ kỳ lạ của đám bạn trong lớp hay hình vẽ có vẻ là ma pháp trận. Với lại tôi cũng đang mệt, đành tạm mặc kệ vậy. Sau khi đổ phần nước vo gạo đi và cho vào nồi một lượng nước vừa phải, tôi chọn chế độ nấu.

"Không sao đâu, mẹ nghĩ con thì sẽ nhanh chóng kết bạn được thôi."

Mẹ tôi mở lon bia rồi làm một ngụm ngon lành.

"Nhưng mà mẹ hồi xưa cũng chẳng chơi với đám con gái. Những đứa con gái được đám con trai quý thể nào cũng bị đám con gái khác ghét. Vì mẹ ngày xưa là hot girl mà lại."

"À, vâng!"

"Nhưng con thì khác, mẹ nghĩ con có thể thân với cả con trai và con gái đấy."

"Dù sao con cũng không phải hot girl."

Trước khi ngủ, tôi ngồi khoanh chân trên giường đọc truyện tranh kinh dị. Nữ chính của truyện đã dùng ma thuật để nguyền rủa chết kẻ mà cô ta căm ghét. Theo như nội dung câu chuyện thì ma pháp trận đóng vai trò như một chiếc cổng nối thế giới chúng ta đang sống với thế giới ma thuật. Tôi thở dài. Chuyện này là sao đây. Có ai đó đã nối thế giới này với thế giới ma thuật ở ngay dưới chỗ tôi ngồi.

3

Tiếng quạ kêu nghe rợn người. Từ trên đường dây điện, con quạ hướng con ngươi đen sì về phía này, như thể đang theo dõi tôi. Vừa run lên vì những cơn gió lạnh lúc sáng sớm, tôi vừa quăng mấy túi rác đang cầm trên tay vào chỗ để rác trong khu, rồi che cái lưới chống quạ có sẵn ở đó lại.

"Thứ Tư mới là ngày đổ rác không cháy nhé.[*]"

Ở Nhật, tùy từng khu vực có quy định riêng về loại rác và ngày đổ rác.

Một lát sau cô Arai nhà bên xuất hiện trước cửa, hai tay cầm nguyên mấy túi rác tôi vừa vứt, đặt xuống ngay dưới chân tôi khi tôi vừa mở cửa ra, rồi bỏ về trong bộ dạng bực dọc.

"... Cháu xin lỗi."

Tôi cố với theo xin lỗi bóng lưng đang khuất dần về phía nhà bên cạnh. Hình như nhà Arai trồng rất nhiều loại cây, mấy chậu cây còn được đặt ra cả trước nhà. Trường xuân leo đến quá nửa tường ngoài nhà. Trước hiên nhà, có một cái cổng hình chữ u lộn ngược, dây leo quấn trên đó, trông như cổng được đan bằng dây điện vậy.

Nhưng tại sao cô ấy lại biết đó là rác tôi vứt ra nhỉ? Cũng không có dấu hiệu đã mở túi rác ra xem. Lẽ ra không thể biết được là rác nhà nào vứt Bất giác tôi ngước mắt lên, thấy rèm cửa sổ tầng hai nhà bên cạnh khẽ động đậy. Tôi nhớ đến khuôn mặt cô nàng mà tôi bắt gặp hôm chuyển nhà. Có thể lúc tôi vứt rác cô ta đã nhìn thấy. Sau đó đi mách lẻo với mẹ mình.

Tôi có cảm giác giờ cô ta cũng đang nhìn trộm tôi từ khe rèm cửa đó. Tôi quyết định quay về phía cửa sổ đó hăm dọa. Tôi nhe răng rồi quát lên "Này!"

Tôi học thổi sáo trong phòng Âm nhạc. Hòa với tiếng đệm piano của giáo viên, những âm sắc mà chúng tôi tạo ra nghe giống như tiếng chim hót líu lo. Đây là bản nhạc tôi đã từng học qua ở trường cũ nên tham gia hòa tấu lần này cũng không lấy gì làm vất vả lắm. Tôi hơi ghê vụ ma pháp trận dưới chân ghế nên cảm thấy thoải mái với những tiết học ngoài lớp. Tiếng chuông báo vang lên, buổi hòa tấu kết thúc, lúc mọi người ra khỏi phòng Âm nhạc thì có chút việc náo loạn xảy ra.

Ở chỗ uống nước trên hành lang trước phòng Âm nhạc, một bạn nam trong lớp tên Chiba Yuya đã cướp sáo của một bạn nữ khác để đùa giỡn. Cậu ta vừa giơ cây sáo lên cao vừa chạy trốn hết chỗ này đến chỗ khác.

"Đưa trả đây!"

"Không trả đấy! Nhìn này, nhìn này, hôn gián tiếp nhé!"

"Cậu có thôi đi không hả, đừng làm như vậy chứ!"

Nghe nói tên Chiba Yuya này khá nghịch ngợm. Trán và má cậu ta lấm tấm đầy vết mụn trứng cá, trông chẳng khác gì mấy cái hố thiên thạch trên bề mặt mặt trăng. Cậu ta leo lên bồn uống nước, cười đùa cợt nhả và đưa cây sáo của cô bạn kia lên miệng.

Cô bạn chủ nhân cây sáo hét lên: "Trả đây, Chiba!" rồi vặn vòi nước. Cô bóp miệng vòi nước để tạo áp lực rồi xoay hướng nước về phía Chiba Yuya. Người Chiba Yuya ướt nhẹp, trong lúc cậu ta quay người lại thì bị trượt chân ngã từ trên bồn xuống. Mông cậu ta đập khá mạnh xuống sàn. Cậu ta cứ thế nằm yên trên sàn, không nhấc mông lên được. Một đám nam sinh khác chạy qua hỏi thăm cậu ta.

"Này, ông không sao đấy chứ?"

"Ngã một cú ra trò đấy."

Cú ngã hoành tráng quá nên cô bạn phun nước cũng khá hoảng.

"Không phải lỗi của tớ đâu nhé? Không phải lỗi của tớ đâu nhé!"

Tôi nhặt cây sáo bị rơi lên, lấy vạt áo lau khô nước.

"Của cậu này."

Lúc tôi đưa cây sáo, cô bạn nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên. Rồi sau một phút im lặng, cô lắc đầu nguầy nguậy.

"Cái đó cho cậu đấy."

"Hả, tớ không cần đâu."

Cô giấu tay về phía sau tỏ vẻ từ chối nhận lại cây sáo.

"Thế thì cậu cứ vứt nó đi vậy."

Chiba Yuya được đám con trai đỡ dậy đưa đến phòng y tế. Cô bạn kia cũng đi theo luôn. Còn mình tôi bị bỏ lại cùng với cây sáo trên tay. Chẳng lẽ họ không nhận lại những thứ tôi đã chạm vào sao? Gì chứ? Thật là hết nói! Nếu đây là truyện tranh thì khói đã xì ra từ lỗ mũi tôi rồi.

Lúc tiết học trong ngày kết thúc, sẽ có một khoảng thời gian được gọi là tiết sinh hoạt. Sau khi cô chủ nhiệm Ogino dặn dò tầm mười phút thì chúng tôi được về. Tôi thu dọn đồ đạc rồi tiến thẳng đến tủ đựng giày. Tôi định bụng sẽ trốn phiên trực nhật. Tôi muốn nhanh chóng thoát khỏi ánh nhìn khó chịu của đám bạn trong lớp sớm chừng nào hay chừng ấy. Lúc tôi đang xỏ giày chợt có tiếng gọi từ phía sau:

"Kuro-chan [*] đấy à?"

Cách gọi thân mật của Kuroyanagi.

Đó là một giọng nói từ tốn và êm tai. Tôi quay lại thì thấy một cô bạn buộc tóc hai bên đang nghiêng đầu đứng đó. Hai bím tóc được buộc cao hai bên đầu. Cậu ấy nói với giọng ngọt như kẹo bông.

"Tớ giật cả mình đấy. Lâu lắm rồi không gặp nhỉ."

"Cậu là...?"

Khuôn mặt có vẻ quen quen. Nhưng tôi không tài nào nhớ ra ngay được. Thật không ngờ ở trường này lại có người gọi tôi là "Kuro-chan".

"Cậu không nhớ sao? Chúng ta học cùng lớp múa ba lê Hasegawa mà."

Cậu ấy quay một vòng cho tôi xem. Chiếc váy khẽ tung bay, cảm giác giống như gió nhẹ thổi qua. Tôi nhận ra đó là người bạn đã học cùng lớp múa ba lê mấy năm trước đây.

"A, Fuko đây mà, hóa ra cậu học trường này à?"

Fuko khá thấp bé nên được mọi người cưng chiều như cô em gái vậy. Tôi có nghe nói là do bố mẹ chuyển công tác nên Fuko phải nghỉ lớp ba lê, hóa ra cậu ấy chuyển đến đây.

Trong niềm vui gặp lại, chúng tôi cùng nhau rời khỏi trường. Fuko nói sẽ dẫn tôi đi quanh thành phố, đầu tiên chúng tôi đến khu phố thương mại. Trên con đường có nhiều cửa hàng ở phía trước ga, những bà nội trợ, nhân viên văn phòng và học sinh vừa tan trường đang tấp nập đi lại.

"Có hiệu sách nào cho phép đứng đọc sách không nhỉ? Không thì mình không thể sống được sau khi tan học mất."

"Ừ, Kuro-chan thích đọc sách nhỉ. Hiệu sách thì chắc chỗ này là nhất rồi."

Fuko dẫn tôi đến một hiệu sách có tên là "Hiệu sách yêu quái". Bề ngoài của nó toát ra một vẻ dị thường nhưng tôi lại thích mấy cửa hàng kiểu này. Chúng tôi vào trong, tôi đang đứng đọc sách thì Fuko tiến lại chỗ tôi, trên tay cầm một cuốn sách.

"Kuro-chan, nhìn cuốn sách này này!"

Cuốn sách Fuko cầm có tên Án mạng tình cờ. Lại có cả hàng hiếm thế này, hiệu sách này đúng kỳ quặc. Tác giả cuốn sách là Arisugawa Arisa, mẹ tôi.

Ròi cửa hàng, chúng tôi tiếp tục dạo quanh khu phố thương mại. Fuko chỉ tay vào cửa hàng bán đồ ngọt rồi nói:

"Bánh ở tiệm Kappa Sanpeido đằng kia ngon lắm í."

"Ừ, trông ngon nhỉ! Hay mình vào đó đi?"

Nhưng Fuko lắc đầu. Cậu ấy bảo giờ phải đi tập múa ba lê nên không đi được. Hóa ra Fuko vẫn tập múa balê.

"Kuro-chan thì sao?"

"Tớ chắc là bỏ thôi."

"Sao thế? Cùng tập đi mà."

"Chắc tớ phải bàn với mẹ đã."

Tôi không khỏi bàn khoăn về sinh hoạt phí nhà mình. Liệu tiền mẹ kiếm ra có đủ trang trải không đây? Mấy quyển tiểu thuyết mẹ viết chưa từng được tái bản. Nhưng Fuko lại rủ tôi quá nhiệt tình. Cậu ấy nói, mấy phòng tập ba lê ở đây học phí không cao, giáo viên lại vui tính, hơn nữa tôi mà bỏ múa ba lê thì sẽ rất phí.

"Hay giờ cậu qua đó xem thử luôn? Ngay đằng kia thôi."

Fuko không có ý định buông tay tôi ra. Tôi như bị lôi đến lớp học múa ba lê của Fuko. Tòa nhà có gắn biển đề "Lớp học múa ba lê Moto" có kiến trúc kiểu phương Tây, đã nhuốm màu năm tháng. Vừa bước vào trong, mũi tôi đã nhột nhột thứ mùi tràn đầy nhiệt huyết đặc trưng của phòng tập múa ba lê. Tiếng đập tay hướng dẫn của giáo viên vang vọng trong không gian rộng rãi. Một mặt tường là gương, các bạn học viên vừa theo dõi hình ảnh của mình qua gương vừa di chuyển. Mấy bạn này cũng toàn trạc tuổi tôi. Fuko giới thiệu tôi với cô giáo:

"Cô oi, bạn này trước học chung lớp múa ba lê với em, tên là Kuroyanagi..."

Tôi lên tiếng chen vào.

"Em là Arisugawa Tetsuko ạ."

Tôi cúi chào, cô nhìn tôi một lượt từ đầu đến tận ngón chân. Cô vẫn còn trẻ, tóc búi sau đầu. Với giọng thẳng thắn, cô hỏi tôi:

"Em học ba lê bao lâu rồi?"

"Bảy năm ạ."

"Cỡ chân bao nhiêu?"

Khi tôi bối rối trả lời, cô lấy một đôi giày ra ném về phía tôi. Tôi liền mang thử, cảm giác vải bó khít vào chân thật thân thuộc. Tôi đứng trước gương một lúc, co chân lên, nhón chân kia làm trụ. Tôi nhìn hình ảnh của mình trong gương. Chỉ định đến xem thôi, vậy mà bị Fuko và cô lôi kéo, tôi đã cùng tập lúc nào không hay.

Lúc tôi ra khỏi phòng tập thì ngày đã bắt đầu tàn, bầu trời nhuốm một màu hồng. Tôi về cùng Fuko một đoạn đường. Tàu hôm nay không đông, khách trên tàu thưa thớt. Tôi với Fuko chơi trò oẳn tù tì. Luật chơi là ai thua sẽ bị phạt và phải múa ngay trên tàu. Kết quả sau một hồi đọ sức nghiêm túc, Fuko thua. Đầu tiên cậu ấy còn ngại ngùng nhưng sau khi quyết tâm cậu ấy bắt đầu múa những bước ba lê. Khách trên tàu nhìn Fuko với vẻ mặt sửng sốt. Trên tàu, Fuko bắt đầu xoay vòng, bím tóc và tà váy tung bay nhờ lực ly tâm. Từ cửa sổ, ánh chiều tà dịu dàng chiếu vào. Thỉnh thoảng, bóng cột điện lướt qua tàu từ trước về sau.

Nhà Fuko gần nhà tôi đến bất ngờ. Chúng tôi nói chuyện trong khi dạo bước qua những khu vực thoáng đãng có thể nhìn bao quát cả thị trấn.

"Con trai lớn của nhà đằng kia kìa, là kiểu thanh niên nổi loạn, giờ đang là tiếp viên hạng nhất trên một con tàu lớn đấy."

"Mình không muốn nghe mấy chuyện đó đâu, Fu-chan [*]."

Cách gọi thân mật của Fuko.

"Cậu đổi tên rồi hả Kuro-chan?"

"Giờ mình không còn là Kuroyanagi nữa nên cậu gọi là Kuro-chan nghe kỳ lắm."

"Bố mẹ cậu ly hôn rồi hả?"

"Cậu đừng hỏi mấy việc đó chứ, Fu-chan."

Tôi đưa tay chém nhẹ kiểu karate lên đầu Fuko. Lúc nhận ra thì chứng tôi đã về đến trước cửa nhà tôi. Trời đã tối. Tôi dừng bước, nói với Fuko:

"Nhà mình đây rồi."

"Ơ, nhà cậu đây á? Cạnh 'vườn hoa' luôn à?"

"Vườn hoa?"

Fuko nhìn nhà Arai bên cạnh. Bên đó trông hơi giống một khu rừng nhiệt đới. Ngôi nhà như bị chôn vùi giữa những chậu hoa xếp kín, đèn bên ngoài chiếu sáng những đóa hoa nhuốm màu mùa thu.

"Ừ, chỗ này đưọc gọi là 'vườn hoa' đấy. Từ cửa sổ kia kìa, lúc nào cũng có người nhòm ra ngoài. Hôm nay hình như không thấy nhỉ."

Fuko chỉ tay lên cửa sổ tầng hai. Ngôi nhà chìm lút giữa toàn cây là cây, nếu ví von thì nó giống như tòa lâu đài trong truyện Công chúa ngủ trong rừng. Rèm treo ở cửa sổ hầu như lúc nào cũng đóng kín. Từ khe hở giữa rèm thi thoáng hé ra, chỉ thấy bóng tối bên trong căn phòng, chẳng có vẻ gì là có người. Nhưng đúng lúc chúng tôi nhìn lên đó thì rèm đột ngột khép lại. Không phải là không có ai. Có người ở đó, người đó đã nhìn về phía chúng tôi, trong căn nhà tối đen, không có ánh đèn.

Tối hôm đó, tôi mặc đồ múa ba lê vào, rồi tập múa trong phòng. Thế rồi tôi cảm thấy như có tiếng động, quả nhiên là mẹ tới.

"Con đang làm gì đó?"

"Hồi chiều ghé qua xem lớp học múa ba lê nên tự nhiên giờ con muốn múa thôi."

Tôi ngồi lên giường.

"Lớp học múa ba lê? Chỗ khỉ ho cò gáy này cũng có nữa hả?"

"Cũng không tệ đâu."

"Con lại muốn học nữa à?"

"Nhưng thế thì con sợ sinh hoạt phí..."

'Việc đó, con không cần lo."

Mẹ ngồi xuống cạnh tôi.

"Tetsuko, tiền là thứ có ra thì mới có vào."

"Mẹ nghĩ như thế mà vẫn sống tốt đến giờ cơ đấy."

Lần đầu tiên tới nghe đến tin đồn kỳ lạ đó là khi đang duỗi người trong phòng tập múa ba le. Tôi nằm ngửa, móc một chân vào chân kia, rồi vặn hông. Cô bạn đang xoạc chân trên sàn nhà bắt chuyện với tôi:

"Arisugawa, cậu học trường Ishinomori nhỉ?"

"Ừ, đúng rồi."

"Thế cậu học cùng Fu-chan nhỉ. Chắc cậu cũng biết vụ giết người đó chứ?"

Tôi bật dậy, quay về phía cô bạn đó. Cô ấy vừa tiếp tục xoạc chân vừa nói:

"Thì vụ án mạng ở trường Ishinomori đấy. Có lời đồn đó mà."

Khi tôi lắc đầu, cô bạn tỏ vẻ rất bất ngờ.

"Vụ án mạng là sao?"

"Cậu hỏi Fu-chan đi, tớ cũng nghe từ cậu ấy thôi."

Tôi ngừng tập duỗi người, chạy qua hỏi Fuko. Cậu ấy kể tôi nghe với giọng nhẹ nhàng.

"Ở trường mình ấy, một anh khóa trên đã chết đấy."

"Lúc nào cơ?"

"Một năm trước. Người bị giết là Judas. Cậu biết Judas không?"

Tôi lắc đầu.

"Kẻ giết người cũng là Judas."

"Kẻ giết người cũng là Judas?"

"Ừ. Bốn Judas."

"Bốn Judas... Tận bốn Judas á! Judas là gì vậy? Tên người à?"

"Nghe nói là nhân vật trong Kinh Thánh ấy. Chúa Jesus bị Judas phản bội rồi bị đóng đinh."

"Tớ chẳng hiểu gì cả. Bốn Judas đã giết Judas, nghĩa là sao?"

"Hình như là nhóm Judas đó có năm người. Một người trong nhóm bị giết thì phải."

"Cái anh bị giết đấy học lớp nào?"

"Hình như là lớp 9B."

Chẳng phải là cùng lớp với tôi sao? Vậy là một năm trước, đã có một vụ giết người xảy ra ở phòng học đó? À không, Fuko không nói là anh ấy bị giết tại phòng học. Tôi định hỏi kỹ hơn thì cô giáo đến, vỗ tay rồi hô lên: "Nào, bắt đầu thôi."

Tôi di chuyển cơ thể theo điệu nhạc, nhìn hình ảnh mình phản chiếu trong gương và ngẫm nghĩ. Có vẻ tôi đã bị kéo vào một vụ việc không ngờ đến.

CHƯƠNG  2

1

T heo dự báo thời tiết, hôm đó từ sáng trời âm u, đến tầm chiều sẽ có dông. Tôi mang theo ô rồi ra khỏi nhà. Tôi đi tàu tới trường, lúc bước vào lớp đã thấy mấy người đến rồi. Nghe nói một năm trước một học sinh học tại lớp này đã bị giết, nhưng không biết có thật không nhỉ? Cô chủ nhiệm không hề nói với tôi về chuyện đó. Hoặc do chuyện đó cũng chẳng tốt đẹp gì nên người ta cố ý coi như không có. Lúc đặt cặp lên chỗ ngồi, cái lọ nhỏ mà tôi mượn từ bàn trang điểm bừa bộn trong phòng mẹ rơi ra. Chất lỏng trong suốt đựng trong lọ là chất tẩy sơn móng tay.

Judas đã bị giết.

Bốn Judas đã giết một Judas.

Trở về nhà từ lớp học múa ba lê, đầu vẫn không ngừng nghĩ về chuyện đó, tôi định bụng sẽ tìm hiểu về Judas xem sao. Lôi cuốn từ điển quốc ngữ dày cộp ra, mở đến mục Judas, tôi thấy ở trang đó có in hình minh họa nhìn quen quen. Đó chính là hình ngôi sao sáu cánh trông như được ghép lại từ hai hình tam giác đều. Chắc chắn ma pháp trận được vẽ trên sàn trong lớp cũng có dùng hình ngôi sao sáu cánh.

Tra về Judas mà lại ra ma pháp trận. Chuyện đó làm tôi rùng mình.

Hình minh họa ngôi sao sáu cánh được in trong mục "Người Do Thái". Theo như giải thích của từ điển thì ngôi sao sáu cánh là ký hiệu chỉ người Do Thái, hay còn được gọi là ngôi sao của người Do Thái, xếp "Judas" và "Người Do Thái" [*] theo thứ tự bảng chữ cái thì hai từ này nằm cạnh nhau nên việc có hình ngôi sao sáu canh ở cùng một trang cũng có thể chỉ là tình cờ. Dù là thế, tự nhiên tôi bỗng sợ vì có hình ma pháp trận ở ngay dưới chỗ mình ngồi. Tôi chợt nghĩ hay là xóa quách nó đi nhỉ?

Phiên âm tiếng Nhật của “Judas” là “Yuda”, "người Do Thái” là “Yudayajin"

Trong phòng học, tôi mở nắp lọ tẩy sơn móng tay ra, mùi hăng xộc lên mũi. Thấm nước tẩy vào miếng gạc, tôi thử chùi hình ngôi sao sáu cánh dưới chỗ ngồi. Ma pháp trận mà tôi nghĩ là được vẽ bằng bút dạ mờ dần khi tôi chà đi chà lại bằng nước tẩy son móng tay. Sau khi lau thật kỹ, tâm trạng tôi cũng thoải mái hơn.

Chuyện xảy ra sau giờ tan học hôm đó. Sau tiết sinh hoạt cuối ngày, theo tiếng hô của bạn nam lớp trưởng, cả lớp đứng lên chào giáo viên. Bên ngoài, trời bắt đầu mưa. Trời tối như ban đêm nên đèn trong phòng được bật sáng. Cô chủ nhiệm đã ra khỏi phòng học. Bình thường thì đám học sinh sẽ chuẩn bị đồ đạc ra về trong tiếng trò chuyện rôm rả, nhưng hôm đó lại không như vậy.

Tôi lấy cặp sách ra, đang thu dọn bút và vở thì dừng lại. Không hiểu sao giáo viên ra về rồi mà mọi người vẫn ngồi im tại chỗ. Lớp học trở nên yên lặng như tờ, bầu không khí căng thẳng bao trùm. Bạn lớp trưởng đứng lên, đóng cửa phòng rồi lấy cây lau nhà chặn lại. Một bạn nữ tiến gần tới chỗ tôi ngồi.

"Phiền bạn một chút được không, Arisugawa?"

Cô bạn này có tên là Mutsu Mutsumi. Vừa mới chuyển đến chưa được bao lâu tôi đã nhớ được tên cậu ấy. Vì cậu ấy có thần thái đặc biệt nên rất nổi bật trong lớp. Mặt Mutsu Mutsumi trắng muốt, tóc thẳng và đen, trên đầu đeo băng đô. Lông mi Mutsu Mutsumi dài, ánh nhìn sắc bén. Nếu thêm phụ kiện nào đó cho cô nàng thì hợp nhất có lẽ là một con mèo đen làm trợ thủ hoặc một lọ đựng độc dược.

"À... ừ..."

Trong khi tôi còn đang ấp úng thì Mutsu Mutsumi đã ngồi bắt tréo chân lên bàn tôi. Lúc tôi nhận ra thì các bạn khác cũng đã đứng dậy và tiến lại, xúm quanh chỗ tôi ngồi. Tôi vẫn ngồi nguyên trên ghế, đưa mắt nhìn họ. Ánh đèn đổ bóng đen xuống khuôn mặt họ.

"Arisugawa, bọn tôi muốn khuyên cậu chuyện này. Cậu sẽ gặp phải tai ương nếu như không giữ 'nó' đấy, ví dụ như là..."

Mutsu Mutsumi chưa kịp nói xong thì tôi hét lên:

"Tạm biệt!"

Tôi đứng bật dậy đá ghế ra, chen qua đám bạn cùng lớp, gạt mấy bàn tay đang với theo mình rồi chạy về phía cửa ra vào. Tôi nghĩ nếu không chạy đi sẽ gặp nguy hiểm mất.

"Bắt cậu ta lại!"

Giọng Mutsu Mutsumi vút lên. Mấy đứa con trai đang đứng gần cửa ra vào chạy lên chặn phía trước tôi. Tôi dừng lại, đám con gái tóm chặt tôi.

"Mấy người thôi đi! Làm cái gì vậy? Bọn hèn hạ này!"

Tôi không hiểu gì cả. Nhưng tôi vẫn phản kháng. Tôi đẩy đám con gái ra, chạy quanh lớp học. Tôi leo cả lên bàn rồi nhảy qua bọn con trai ào ào xông đến. Đúng lúc đang chạy dọc tấm bảng thì đám con gái tóm được áo vest của tôi. Tôi ném giẻ lau bảng vào mặt bọn nó. Bụi phấn bay lả tả, cuối cùng bọn nó cũng chịu buông tôi ra.

"Tao đã làm gì chứ?"

Tôi vừa đấm vào mặt, cắn vào tay bọn con hai vừa hét lên. Tôi dốc hết sức đá vào đám bạn cùng lớp đang tiến đến, rồi trừng mắt tỏ ý thách đứa nào dám nhào vào. Do tôi phản kháng ghê quá nên bọn nó cũng dãn dần ra. Mutsu Mutsumi vừa đi vòng qua đống bàn ghế bị lật ngược vừa tiến tới trước mặt tôi.

"Này, bình tĩnh lại nào, Arisugawa. Bình tĩnh nào, để tôi giải thích cho cậu hiểu."

Mutsu Mutsumi cũng nản. Từ trong túi cái váy kiểu thủy thủ hơi dài hơn váy của mấy đứa con gái khác, cô nàng lôi ra một tờ giấy. Trên tờ giấy khổ A4 có vẽ hình ma pháp trận, giống cái hình mà sáng nay tôi vừa mới xóa bằng nước tẩy sơn móng tay.

"Cậu biết cái hình này đúng không? Cậu đã phá hỏng kết giới rồi."

"Kết giới?"

"Đúng, kết giới mà tôi làm ra, cậu đã..."

Mutsu Mutsumi quay nhìn về phía giữa lớp. Hai cái bàn nối tiếp nhau vẫn ở nguyên vị trí cũ dù nằm ngay giữa trận hỗn chiến. Đến sáng nay, hình ma pháp trận vẫn còn nằm dưới ghế của tôi nhưng giờ đây mặt sàn đã sáng bóng, phản chiếu ánh đèn.

"Linh hồn của Judas được phong ấn ở đó."

Mutsu Mutsumi nói với giọng trang nghiêm.

Những đứa khác dựng bàn ghế, xếp lại vị trí cũ. Đống đồ bị lôi ra từ tủ đựng đồ rồi ném đi cũng được thu dọn lại, bụi phấn được lau sạch. Trong lúc đó, tôi nghe Mutsu Mutsumi giải thích. Hình vẽ mà tôi gọi là ma pháp trận, cậu ta gọi là kết giới. Đó không phải cánh cổng dẫn đến Ma giới mà là thứ được tạo ra để nhốt linh hồn của Judas. Tôi vẫn không hiểu gì hết.

"Đày là ảnh kết giới mà cậu đã xóa đi."

Tôi nhìn tờ giấy có hình kết giới. Đó là sự kết hợp của ngôi sao sáu cánh, những vòng tròn cùng những chữ kỳ lạ.

יהודה איש קריות

Mấy chữ trang trí kết giới hình như là chữ Do Thái.

"Chữ đó là Judas Iscariot. Trong bốn sách Phúc âm của Kinh Thánh Tân ước, người đó là một trong mười hai sứ đồ truyền đạo được Jesus đặc biệt chọn lựa trong số các đệ tử của mình. Trong tiếng Do Thái, Iscariot có nghĩa là người Cariot. Cariot là tên một ngôi làng Do Thái. Tức là Judas được sinh ra ở Cariot."

Giọng Mutsu Mutsumi át cả tiếng gió lẫn tiếng mưa đang lớn dần bên ngoài.

"Tôi đã phong ấn linh hồn của Judas ở đây. Nhưng cậu đã phá vỡ kết giới đó. Cậu phải nhanh chóng trả nó về hiện trạng ban đầu, không thì nguy mất. Và cậu cũng có thể sẽ gặp nguy hiểm."

"Sẽ thế nào cơ?"

Mutsu Mutsumi không nói năng gì, nhìn về chỗ tôi ngồi. Không, cậu ấy nhìn cái bàn trống đằng sau chỗ của tôi. Đó là chỗ mà hôm đầu tiên tôi đến lớp, cô Ogino nói có người rồi. Nhưng tôi vẫn chưa gặp người ngồi ở đó.

"Người ngồi bàn phía sau cậu biến mất rồi."

"Biến mất? Biến mất là đi đâu cơ?"

"Đến Ma giới."

Xuất hiện rồi. Ma giới.

"Thế mọi người tránh tôi là do cái kết giới đấy à?"

"Đó là vận mệnh của chỗ ngồi bị nguyền rủa."

"Chỗ ngồi bị nguyền rủa?"

"Đó là chỗ mà Judas đã ngồi. Có thể cậu sẽ bị linh hồn của Judas nhập vào. Thế nên để tránh bị tấn công thì chúng tôi phải giữ khoảng cách với cậu trước."

"Rốt cuộc cậu là ai thế?"

"Tôi là Mutsu Mutsumi, người hồi sinh từ Ma giới. Mã số điểm danh là thứ Sáu ngày 13. Nào, bắt đầu thôi, chúng ta phải dán lại kết giới. Arisugawa, cậu cũng giúp một tay đi. Đầu sỏ phá hỏng kết giới phải ở chính giữa nghi lễ."

Cửa sổ trắng xóa, rồi một lúc sau tiếng sấm vang lên. Mutsu Mutsumi bắt đầu vẽ phác lại hình kết giới dưới ghế tôi ngồi. Trong khi đó, đám học sinh còn lại nắm tay nhau, đứng quây thành hình tròn, bảo vệ cậu ta. Xong đâu đấy, họ bắt tôi ngồi quỳ gối trên mặt đất.

Nghi thức bắt đầu. Mutsu Mutsumi chắp hai tay lại rồi bắt đầu đọc những câu thần chú khó hiểu.

"Hố ơi mở ra. Hố ơi mở ra. Judas, không được làm loạn. Làm ơn hãy cứu lấy học sinh chuyển trường đáng thương này."

Đám còn lại cũng nhắm mắt đọc theo.

"Hố ơi, mở ra. Hố ơi, mở ra. Judas, không được làm loạn."

Mutsu Mutsumi đặt tay lên đầu tôi ấn xuống.

"Cậu cũng nhắm mắt lại rồi cầu nguyện đi."

Tôi miễn cưỡng làm theo, bắt đầu đọc mấy câu chẳng rõ nghĩa đó.

"Hố ơi, mở ra. Hố ơi, mở ra."

Tiếng sấm ầm ầm. Mưa xối vào cửa sổ. Cứ thế được một lát tôi nghe thấy Mutsu Mutsumi kêu lên vẻ sửng sốt.

"Thức thần [*] đấy!"

Những tinh linh phục vụ cho âm dương sư.

Tôi mở mắt, một chiếc máy bay giấy sượt qua mũi. Bọn con gái la hét còn lũ con trai thì làm ầm cả lên. Mutsu Mutsumi nhặt lấy chiếc máy bay giấy rơi dưới sàn, lầm bầm câu thần chú gì đó, xé bừa nó ra rồi tung những mảnh giấy đó vào người tôi. Từng mảnh giấy vụn bay phấp phới. Mutsu Mutsumi nhặt một mảnh giấy vụn rơi xuống, đưa cho tôi. Đó là một phần của tờ giấy A4 có vẽ hình kết giới.

Mấy đứa khác cũng nhặt những mảnh giấy vụn còn lại lên rồi mở ra. Điều ngạc nhiên là mỗi mảnh giấy vụn đó đều mang hình dạng các chữ [H][E][L][L]. HELL. Có nghĩa là "địa ngục". Những mảnh giấy bị xé vụn một cách ngẫu nhiên lại có thể tạo thành chữ như vậy. Mọi người trông có vẻ sợ hãi. Mutsu Mutsumi nghiêm trang nói với họ.

"Không sao. Địa ngục là nơi mà linh hồn Judas ẩn náu. Có nghĩa là hắn vẫn chưa thoát khỏi đó. Arisugawa, cậu cũng mở ra xem đi."

Tôi mở mảnh giấy nhận được ra thì thấy nó có hình thập tự.

"Điều đó có nghĩa là cậu được bề trên bảo vệ đấy. Kết giới có vẻ đã trở về trạng thái ban đầu rồi. Thôi, chúng ta về thôi. Nghi thức kết thúc rồi."

Cậu ta cầm tay tôi giúp tôi xuống khỏi cái bàn. Tâm trạng tôi phức tạp, vừa thấy sợ, vừa thấy buồn cười, lại vừa thấy nhẹ nhõm. Mấy đứa còn lại tiến lại gần phía tôi rồi xin lỗi loạn lên.

"Chúc mừng cậu, Arisugawa."

Họ chúc mừng rồi còn vỗ tay nữa. Tôi chẳng hiểu chuyện gì cả nhưng dù sao cũng cảm thấy thế là đã giải quyết xong được một chuyện. Tất nhiên mọi chuyện chưa kết thúc ở đó.

Hình như sắp đến hạn nộp bản thảo nên mẹ làm việc đến tận khuya. Mẹ đang chúi đầu vào cái máy tính xách tay trong căn phòng đầy những thùng các tông còn chưa dỡ hết đồ. Ở phía sau, tôi nằm phịch xuống giường mẹ và kể về chuyện xảy ra ngày hôm nay. Biết là sẽ làm phiền mẹ làm việc nhưng chuyện sau giờ sinh hoạt quá ly kỳ nên tôi không nhịn được phải kể ra.

"Thật hết hồn. Đúng là có ác linh rồi yêu quái thật ấy nhỉ. Có khi con sắp gặp cả Totoro [*] cũng nên."

Sinh vật hư cấu trong phim hoạt hình Hàng xóm của tôi là Totoro của đạo diễn người Nhật Miyazaki Hayao.

Tôi nói chuyện đó trong khi đang ngước lên trần nhà, bỗng một chiếc máy bay giấy từ bên cạnh bay tới. Hình như mẹ đã gấp khi đang viết tiểu thuyết. Nhìn kỹ thì thấy một bên chiếc máy bay có một đường châm chấm. Mẹ ném cho tôi cái kéo. Tôi vội vàng bắt lấy. Nhỡ bị thương thì phải làm sao đây.

"Con cắt theo đường chấm ấy thử xem."

Tới làm theo lời mẹ nói, cái máy bay giấy tách thành năm mảnh giấy gấp lại. Tôi mở từng mảnh ra thì một mảnh có hình cây thánh giá, những mảnh còn lại lần lượt mang hình các chữ cái "H" "E" "L" L".

"Cái này! Cái này! Mẹ giỏi quá!"

"Tiểu xảo đơn giản ấy mà. Mà sao chỗ đấy tự nhiên lại thành địa ngục? Không phai là Ma giới à?"

Mẹ vừa gõ máy tính vừa nói.

"Thế còn câu thần chú 'Hố ơi, mở ra' không biết là gì nhỉ?"

"Trong Cổ sự ký [*] có câu chuyện nổi tiếng về việc thần Amaterasu ẩn thân trong Động Trời. Chắc đó là câu thần chú liên quan đến điển cố đó. Nói dễ hiểu hơn, đó là câu thần chú cầu nắng. Thần Amaterasu là Thần Mặt Trời. Nó có nghĩa là cầu nguyện 'Mặt trời hãy mọc lên, mặt trời hãy mọc lên'. Cũng có khi nó là tiếng lóng về tình dục nhưng cái đó thì con không cần biết."

Ghi chép biên niên cổ nhất còn sót lại của Nhật Bản, tập hợp các thần thoại về nguồn gốc nước Nhật và các vị thần.

Lúc mẹ giải thích, tiếng gõ bàn phím vẫn vang lên không ngừng. Mẹ là kiểu người có thể vừa viết tiểu thuyết vừa tán gẫu được. Ngoài ra mẹ chẳng làm được gì nữa, nhưng con người thường chỉ có một kỹ năng đặc biệt nào đó thôi.

"Thế có liên quan gì đến Judas không nhỉ?"

"Sự pha tạp giữa Nhật Bản và phương Tây."

"Nghĩa là sao?"

"Con tự tìm hiểu đi."

Mẹ tiếp tục viết. Tôi "hừ" một tiếng để thể hiện sự bất mãn.

Có vẻ Mutsu Mutsumi đã dùng tiểu xảo gì đó. Nghi lễ diễn ra sau tiết sinh hoạt cũng chỉ là trò lừa bịp. Thế thì hẳn chuyện phong ấn linh hồn Judas bằng kết giới quá nửa cũng là lừa người. Vậy mà không biết tại sao đám học sinh trong lớp lại tin chuyện đó rồi làm theo cậu ta.

Tôi có nên phanh phui sự lừa bịp của cậu ta và thức tỉnh bọn kia không nhỉ? Tôi bắt đầu thấy tức Mutsu Mutsumi. Nếu tin đồn về linh hồn Judas hay về chỗ ngồi bị nguyền rủa đều do Mutsu Mutsumi dựng nên thì cậu ta mới chính là đầu sỏ.

Trời đã tối nhưng mưa vẫn rơi. Theo lời mẹ, câu thần chú "Hố ơi, mở ra" có thể mang nghĩa "Mặt trời hãy mọc lên". Có lẽ nào nhìn trời hôm nay nên Mutsu Mutsumi bất chợt nghĩ ra câu thần chú đó chăng? Hoặc là có nguyên nhân gì khác? Rồi tôi nghĩ đến cô bạn nhà bên cạnh. Hình ảnh thần Amaterasu ở ẩn trong Động Trời và cô bạn chẳng mấy khi ló mặt ra khỏi tấm rèm cứ chồng lên nhau.

2

Tôi cứ tưởng kể từ khi nghi lễ sau giờ sinh hoạt đó diễn ra sẽ có gì đó thay đổi, nhưng như mọi khi, vẫn không có ai đến bắt chuyện với tôi, tôi vẫn cô độc trong lớp. Cả đám con trai từng xin lỗi tôi vì đã quá đáng lẫn mấy đứa nói "Chúc mừng" ngay sau nghi lễ đến ngày hôm sau lại trở nên xa lạ và trốn tránh ánh nhìn của tôi.

Ngay dưới ghế tôi ngồi là kết giới mới được vẽ lại. Nhưng theo Mutsu Mutsumi thì kết giới đó chưa hoàn thiện hẳn. Cậu ta nói đại loại là có thể lúc nào đó kết giới đó sẽ bị hỏng, rồi linh hồn của Judas sẽ nhập vào tôi. Chắc tụi trong lớp vẫn đang lo sợ chuyện đó xảy ra.

Tại sao mọi người lại tin lời của Mutsu Mutsumi thế nhỉ? Chuyện này phi khoa học thế cơ mà. Không phải địa ngục, Ma giới, hay kết giới là những thứ thường thấy trong truyện tranh đó sao? Vậy chuyện này là sao? Hay đây là thế giới trong truyện tranh? Trả lời cho những câu hỏi của tôi là cánh gà, một chiếc cánh gà ngon lành.

Buổi sáng, ra khỏi cửa soát vé ở ga, đang đi bộ trên con đường đến trường thì tôi tình cờ gặp tên Chiba Yuya cùng lớp. Chính là cái tên cướp sáo của bạn nữ rồi đùa nghịch trên chỗ uống nước. Hắn đang ngồi trên hàng rào dải phân cách, xách lủng lẳng túi ni lông của cửa hàng tiện lợi. Đó là một buổi sáng khá lạnh so với thời tiết mùa thu nên khói thải từ những chiếc xe đang qua lại trên đường quốc lộ có màu trắng xóa. Vừa nhận ra tôi, khuôn mặt đầy mụn của hắn nhăn nhó. Là biểu hiện vừa mới sáng ra đã gặp phải chuyện không lành.

"Ôi, xui xẻo quá."

Chiba Yuya nói như cố tình để tôi nghe thấy. Muốn đến trường, tôi phải đi qua chỗ dải phân cách mà hắn đang ngồi. Tôi vờ như không nghe thấy, băng qua trước mặt hắn.

Một tay Chiba Yuya đang cầm chặt cái cánh gà. Vừa mới sáng ra đã mua cánh gà trong cửa hàng tiện lợi để ăn, lúc nào bọn con trai cũng háu đói đến thế cơ à. Nhận ra ánh nhìn của tôi, hắn vừa bôi đầy mỡ ra tay vừa nói:

"Này tay sai của ác ma. Thích cánh gà không? Không cho cậu đâu. Buổi sáng ăn cánh gà uống nước ép ngon quá."

Tốt nhất là không dính dáng đến tên này. Tôi lờ đi rồi bước qua thật nhanh. Nghe tiếng hắn ta nhai nhồm nhoàm, tôi bắt đầu thấy khó chịu. Đã bước qua an toàn, tôi vừa thở phào nhẹ nhõm thì hắn ta lên tiếng:

"Dám làm lơ hả?"

Tôi cảm thấy có gì đó đụng vào lưng áo vest. Rồi thứ đó roi xuống dưới chân. Là cái cánh gà hắn ăn dở. Tôi vòng tay ra sau kiểm tra lưng áo thì thấy mỡ dính nhem nhuốc. Chiba Yuya. Tên này hỏng rồi.

Tồi quay lại chỗ hắn, dùng cạnh giày táng cho hắn một phát. Tôi dồn sức phang cạnh giày trúng vào thái dương hắn. Hắn ngã từ trên hàng rào dải phân cách xuống, tôi đạp lên người hắn. Tháng Mười rồi mà hắn không mặc áo khoác, chiếc áo sơ mi trắng của hắn chẳng biết từ lúc nào đã dính đầy vết giày của tôi. Lúc tôi đá một phát vào đũng quần hắn, ý chí chiến đấu cũng hoàn toàn biến mất khỏi gương mặt mụn đó. Hắn kêu gào đau đón, nằm im dưới đất không ngóc lên được. Tôi tra hỏi:

"Ai là tay sai ác ma hả? Cậu lẫn tay sai và cánh gà à?"

"Tình... tình cờ ấy mà."

Tôi toan tát vào má Chiba Yuya nhưng lại thôi. Vì nước mắt, nước mũi, nước miếng của hắn đã ứ đầy những cái lỗ do mụn để lại. Tôi đấm một phát vào bụng hắn trong khi hắn vẫn còn nằm dưới đất.

"Mới sáng sớm ra, chễm chệ ngồi trên thanh chắn, ngậm đùi gà rồi xỉa xói người ta là sao hả? Tính bắt nạt học sinh mới chuyển trường à? Người từng trải thì sẽ khác đấy. Đây không hề tự tâng bốc gì đâu nhé."

"Xin lỗi! Xin lỗi mà! Dừng lại đi mà! Á, đau!"

Một nhóm học sinh đến trường bằng xe đạp lướt qua vỉa hè dọc theo quốc lộ. Bọn họ nhìn về phía chúng tôi. Nhưng tôi vẫn chưa xả hết cơn giận. Tôi tóm lấy cổ áo hắn, xốc nửa thân trên của hắn dậy, ấn hắn vào thanh chắn rồi hỏi:

"Giờ tôi sẽ hỏi cậu vài câu. Judas là gì? Này, cậu mà nói dối là tôi biết ngay đấy."

Chiba Yuya đơ cả mặt vì sợ.

"Judas... Judas là học sinh khóa trên."

"Người đó chết rồi hả?"

"Ừ."

"Bị giết?"

"Ừ."

"Bị ai giết?"

"Bốn Judas."

"Thế bốn Judas đó là ai?"

"Vợ của Judas."

"Không phải người đó là học sinh sao? Bằng tuổi chúng ta mà? Sao lại có vợ được? Lại còn tận bốn Judas. Tôi không hiểu gì cả."

"Thì tôi cũng có hiểu đâu. Về khoản này, tôi thuộc dạng không tin mấy thứ như ma quỷ hay ác ma gì đó."

"Thế mà cậu gọi người khác là ác ma hả?"

Tôi đấm hắn. Chiba Yuya ôm bụng rên rỉ nghe như tiếng ếch.

"Đúng... đúng thế nhưng... Thật ra tôi cũng đâu có tin mấy chuyện phản khoa học đấy. Nhưng mà... cái đó... trước tôi không tin nhưng giờ thì tin rồi. Vì tôi đã nhìn thấy, linh hồn của Judas ấy. Cả lớp mình cũng nhìn thấy. Tháng Năm, đúng rồi hồi đó là tháng Năm, lúc đó đang trong giờ học. Linh hồn của Judas... Bất thình lình... Linh hồn của Judas đột nhiên xuất hiện rồi nhập vào Mu."

"Mu?"

"Là Mutsu Mutsumi. Cậu ấy là Mu. Hắn đã nhập vào Mu. Judas ấy. Đang trong giờ học mà cậu ấy đột nhiên hét lên. Chính tại chỗ ngồi bị nguyền rủa ấy, là chỗ của cậu bây giờ."

Chiba Yuya bắt đầu sợ hãi thuật lại quang cảnh lúc ấy. Nhìn gò má cứng lại của tên đó khi nói chuyện, không có vẻ giống như đang nói dối.

Hắn nói ngày hôm đó, các tiết học vẫn diễn ra như bình thường tại lớp 9B. Và hắn thì vừa ngủ gật vừa để bài giảng của giáo viên lọt qua tai. Rồi đột nhiên từ đâu vọng tới một âm thanh nghe có vẻ rất đau đớn. Cả lớp nhìn lại phía đó thì thấy toàn thân Mutsu Mutsumi đang co giật. Lúc đó hình như cậu ta ngồi ở cái bàn giữa lớp học. Bàn thứ ba từ trên xuống, cũng chính là bàn của tôi bây giờ.

"Chỗ đó từ trước đã bị đồn là chỗ ngồi bị nguyền rủa rồi. Nhưng ai mà ngờ được chuyện đó lại xảy ra chứ."

Cơn co giật của Mutsu Mutsumi càng lúc càng trở nên trầm trọng. Đến cả ghế ngồi cũng bắt đầu rung bần bật, rồi đột nhiên như bị đẩy rất mạnh, cậu ta ngã xuống. Mắt cậu ta trợn ngược, tay cào vào cổ, cô giáo chạy tới gần cũng bị đẩy sang bên. Cậu ta bò dưới sàn nhà, đập đầu liên hồi, rồi sau đó vừa chảy nước dãi vừa trèo lên bàn. Lưỡi cậu ta thè dài ra một cách quái dị, da cổ rỉ máu do móng tay cào vào. Mắt vẫn trợn trắng, Mutsu Mutsumi lặp đi lặp lại âm thanh nghe như từ cõi chết vọng về.

"Taaaa là Judasss. Mauuuu mở hố raaa, mở hố raaa, aiii đã giết taaa? Mauuu mở hố raaa, mở hố raaa, aiii đã giết taaa? Là ngươiii saooo?"

Rồi đột nhiên Mutsu Mutsumi từ trên bàn lao vút xuống, chồm lên Chiba Yuya lúc đó đang ở ngay cạnh. Mutsu Mutsumi tóm lấy áo Chiba Yuya rồi vung tay, quẳng hắn đi.

"Lúc đó tôi sợ quá còn tè cả ra quần đấy."

Chiba Yuya bộc bạch trong khi tôi vẫn ấn hắn vào thanh chắn.

"Ngượng quá, tôi bất giác khóc òa lên. Tôi, kẻ luôn khiến mọi người dè chừng với những bí danh như là Con quỷ Yuya, Chiba-vũ khí tối thượng hay là Chiba-thợ săn trường học ngày hôm đó đã mất hết quyền uy, giờ thì mọi người gọi tôi là Chiba vụng về, thằng bỏ đi hay là... đồ tã bỉm."

"Hóa ra cũng nhiều chuyện xảy ra với cậu thế à?"

Tôi chợt thấy đồng cảm với hắn.

"Thê nên từ đó tôi phải bắt nạt mấy bạn nữ yếu đuối để cảm thấy thoải mái hơn."

"Cậu chấm dứt ngay việc đó đi."

Tôi lại đấm hắn.

"Đừng đánh nữa! Á, đau!"

"Thế sau đó Mutsu Mutsumi thế nào?"

"Cậu ta ra khỏi phòng học, thơ thẩn trong khu học xá, sau đó mọi người phát hiện ra cậu ta bất động trong nhà vệ sinh nữ."

Theo như tin đồn thì Mutsu Mutsumi lúc đó đang ở trong trạng thái thẫn thờ. Cậu ta ngồi riết trong buồng vệ sinh, kéo sột soạt đống giấy vệ sinh mãi không thôi. Và cậu ta được đưa đến bệnh viện để điều trị.

"Ngày hôm sau Mu lại khỏe mạnh đến trường nhưng chân váy của cậu ta trở nên dài hơn, tóc trước đây khá là ngắn bỗng nhiên trở thành mái tóc dài."

"Đội tóc giả à?"

"Cậu ta bảo là sau một đêm nó đã dài ra như thế."

"Dở hơi thế!"

"Chẳng biết cậu ta lấy bàn ghế ở đâu mang đến rồi tự tiện chiếm luôn chỗ dưới cùng ở gần cửa sổ, và đến giờ cậu ta vẫn ngồi đó đấy. Nghe nói lúc linh hồn Judas nhập vào thì linh hồn cậu ta đang ở Ma giới. Và sau khi cậu ta hồi sinh từ đó, cả lớp đều nể sợ cậu ta."

"Thế cậu nghĩ Mu hồi sinh từ Ma giới kiểu gì được?"

Tạm bỏ qua trò lừa bịp của cô nàng, tôi hỏi thử.

"Nghe đâu nhờ sở hữu linh lực từ nước mà bằng cách nào đó cậu ta đã có thể tự mình quay lại được. Sau đó cậu ta dán kết giới, rồi phong ấn chỗ ngồi của Judas lại. Trong lớp chẳng ai trái lời Mu. Đến cả đám con gái trước đây vẫn bắt nạt cậu ta nay cũng thành người hầu của cậu ta."

"Trước khi xảy ra việc đó thì Mu đã bị bắt nạt sao?"

"Ừ. Tôi cũng đã từng bắt nạt cậu ta. Nhưng hình như so với đám con gái kia thì chẳng là gì. Nhưng giờ thì Mu vô đối rồi. Người chi phối Ma giới thì không thể nào lại thất bại trong tay loài người được. Như kiểu tay không đối mặt với sư tử vậy. Người ta chỉ yên tâm bắt nạt khi chắc chắn rằng sẽ không bị phản kháng mà thôi."

"Không được bắt nạt, hiểu không hả?"

Cái tên này. Tôi đấm hắn.

"Đau, dừng tay, dừng tay!"

"Nhưng chắc chắn Mutsu Mutsumi là đầu sỏ. Tôi sẽ sớm tra hỏi cô ta cho ra nhẽ."

"Cậu nên bỏ qua vụ Mu đi. Cứ gió chiều nào theo chiều đấy là tốt nhất."

Tôi giáng cho hắn phát cuối cùng rồi đi về phía trường học.

Những lúc giải lao giữa các tiết học, giờ vẽ tranh ở phòng Mỹ thuật hay lúc thay đồ thể dục, tôi đều lén nhìn sang phía Mutsu Mutsumi. Cậu ta lúc nào cũng chỉ có một mình. Hôm diễn ra nghi lễ sau buổi sinh hoạt lớp, cậu ta đứng giữa lớp chỉ huy mọi người nhưng những ngày bình thường khác thì chẳng có ai đến bắt chuyện cả. Theo một phần câu chuyện của Chiba Yuya thì cậu ta không bị bắt nạt nữa nhưng lại bị mọi người xung quanh dè chừng và trở nên cô độc.

Đến giờ thể dục, tôi bấm đồng hồ đo thời gian chạy 100 mét cho từng nhóm năm người một. Đến lượt mình nên tôi ra chạy cho xong. Khi tôi vượt qua bọn con trai chạy lên dẫn đầu, đứa bạn bấm giờ đã rất lấy làm ngạc nhiên. Nhưng tôi còn bận quan sát Mutsu Mutsumi hay còn gọi là Mu. Ở phía đằng xa, cậu ta đang đứng lặng một mình. Hàng lông mi dài như cụp xuống, cậu ta nghịch tóc, mặt đượm vẻ u sầu.

Khi phát hiện ra tôi đang nhìn, cậu ta giơ tay lên vẫy chào tôi, nét mặt không hề thay đổi. Một hành động rất thân thiết. Có lẽ với cậu ta, tôi chẳng khác nào con cừu non được cậu ta bảo vệ khỏi lời nguyền của Judas. Có lẽ đúng như lời Chiba Yuya, với Mutsu Mutsumi thì không nên ở phía đối địch mà cứ thuận theo cậu ta trên tinh thần gió chiều nào theo chiều đấy mới là thượng sách chăng? Với kiểu người không biết sẽ làm gì, tốt nhất là không nên dính gì đến cả. Dù sao cũng chỉ tầm nửa năm nữa là lên cấp ba, những ngày tháng chẳng dính dáng gì đến cậu ta nữa chắc chắn sẽ tới nhanh thôi. Nhưng còn lòng tự tôn của tôi thì sao đây?

Khi tôi còn đang mải suy nghĩ vấn đề đó trong sân vận động thì cô giáo thể dục xướng tên những người sẽ chạy tiếp sức.

"Kimura, Ando, Suzuki, Kubo, và người chạy cuối là Arisugawa. Đội chạy tiếp sức sẽ là năm người này nhé."

Nghe đâu ở hội thao sẽ tổ chức thi chạy tiếp sức nam nữ phối hợp giữa các lớp với nhau và đó là những tuyển thủ đã được chọn. Tôi nghe chuyện đó mà như nghe chuyện của người ta. Lúc cô giáo thể dục nhìn sang phía tôi, tôi mới chợt nhận ra. Lúc đầu tôi chưa hiểu ra ngay, nhưng Arisugawa - người được chỉ định chạy sau cùng chẳng phải là tôi đó sao?

Việc ý thức mình chính là Arisugawa vẫn rất mơ hồ. Mọi người xung quanh đã nhìn nhận tôi với cái tên Arisugawa Tetsuko rồi. Nhưng tôi thì chưa. Nếu vậy thì tôi là ai? Họ Kuroyanagi chỉ mới đây thôi tôi vẫn mang giờ đã không còn là của tôi nữa rồi. Tôi chìm trong bất an, như thể đường nét con người mình đang mờ nhạt dần. Tôi chợt nhớ lại cảm giác lơ lửng hôm chuyển nhà.

3

Ngày gặp bố, tôi đi tàu đến Kamakura. Tôi ngắm nhìn cảnh vật từ cửa sổ trong khi đung đưa theo nhịp tàu. Tôi thích phố xá ở Kamakura. Tôi gặp bố ở chỗ hẹn mọi khi rồi vào một quán ăn truyền thống. Người ở quán vẫn còn nhớ bố con tôi.

Chúng tôi được đưa đến căn phòng trải chiếu tatami, rất nhiều những món ăn kèm nhạt được mang tới. Lúc ăn cơm, bố tôi chỉ thao thao bất tuyệt chuyện của mình. Nội dung thì chẳng đâu vào đâu kiểu thế nào cũng được nhưng tôi vẫn rất chăm chú lắng nghe. Bố hỏi chuyện trường học nên tôi kể chuyện được chọn vào đội chạy tiếp sức.

"Vận động viên chạy tiếp sức á? Giỏi quá còn gì!"

Không ngờ bố tôi lại vui mừng đến vậy. Giọng bố âm vang rất đặc biệt. Giống như một con vật hiền lành, to lớn đang nói chuyện vậy. Nhưng vẻ ngoài của bố lại là một ông chú giản dị, như chúng ta vẫn trông thấy ở bất kỳ đâu.

"Giỏi ấy ạ? Chạy nhanh thì được tích sự gì đâu. Con muốn có năng khiếu gì đó khác cơ."

"Như nào cơ?"

"Con không biết. Tài năng gì đó có ích hơn ấy."

"Bố thấy cũng được mà. Chạy nhanh ấy. Biết đâu lại được đi thi Olympic. Được đấy, thi Olympic đi."

"Thế trước bố có chạy nhanh không ạ?"

"Cũng khá nhanh đấy."

"Thế bố đi thi Olympic rồi ạ?"

"Không, làm sao đi được."

"Đấy, làm sao mà được cơ chứ."

"Không đâu, là do bố toàn về nhì nên mới thế."

Cuối cùng cô phục vụ cũng đến hỏi chúng tôi dùng món tráng miệng gì. Bố tôi nhìn cô cười toe toét.

"Ôi, da chị trắng đẹp nhỉ. Trông cứ như búp bê Nhật ấy. Thế đồ tráng miệng có những món gì vậy?"

Tôi nói ngay lập tức.

"Cho cháu hai cốc kem trà xanh ạ."

Cô phục vụ cúi đầu nói "Xin chờ cho một lát ạ" rồi nhanh chóng đứng dậy đi mất. Bố nhìn tôi chằm chằm.

"Bố thích món khác à?"

"Ừ thì bố cũng định gọi kem trà xanh."

"Thế thì được rồi mà."

"Nhưng bố muốn nói chuyện thêm với cô ấy một chút."

"Đáng ghét."

Ra khỏi quán ăn, chúng tôi đi lòng vòng quanh đền Tsurugaoka Hachimangu. Bố nhìn khu chính điện màu đỏ với vẻ mặt sâu lắng, còn tôi đã xem chán chê rồi nên chẳng nghĩ ngợi gì cả. Nhung lúc nào kích cỡ to lớn của cây bạch quả cũng làm tôi ngạc nhiên. Những chiếc lá bạch quả phủ một màu vàng ươm, vươn cao như chạm tới cả bầu trời. Trong lúc đi bộ quanh khu đền, bố lại tiếp tục những câu chuyện lộn xộn, dài dòng như mọi khi.

"Không phải luôn có những trận đấu tranh giành từng không phẩy mấy giây đó sao? Đấy là nói về những người chạy nhanh còn gì? Chính vì những người chạy nhanh rất hiếm, không đúng sao? Bố đã từng rất đau khổ khi chứng kiến trận đấu giữa những người như vậy. Hồi còn nhỏ, bố thường để cho mấy con bọ hung sừng chữ Y với bọ sừng hươu đánh nhau để tiêu khiển. Nhớ thật đấy. Những đứa trẻ nghĩ ra trò đó chắc chắn chẳng thể nào trở thành vận động viên Olympic được đâu. Thế nào nhỉ? Dù có cố gắng đến đâu cũng không sao thắng nổi loài báo. Có khi cũng có vận động viên vừa chạy vừa nghĩ như thế đấy."

Lúc chúng tôi băng qua cây cầu màu đỏ trên hồ, điện thoại của bố reo lên. Không hiểu có phải bố ngại tôi không mà mãi không nghe điện thoại.

"Điện thoại công việc ạ? Sao bố không nghe đi."

"Ấy, cách nói đó, giống hệt mẹ con."

Bố lôi điện thoại từ trong túi chiếc áo khoác cũ kỹ ra. Bố kêu là có việc gấp phải đi luôn.

Chúng tôi đi bộ mấy chục phút để đến ga Kamakura. Phía trước ga, một chiếc xe tuần tra của cảnh sát đổ lại, bố tôi tiến thẳng về phía đó. Người lái xe là chú cảnh sát cấp dưới của bố tôi. Tôi đã gặp chú khá nhiều lần.

"Xin lỗi con, hẹn con lần sau nhé. Mẹ con, nhờ cả vào con đấy nhé."

Bố nói mấy câu đó xong rồi leo lên ghế phụ của xe tuần tra. Tiếng còi hụ vang lên và xe bắt đầu lăn bánh. Mỗi lần có án là bố lại bị gọi đi như vậy đấy. Vừa vẫy tay chào bố xong thì tôi nhớ ra cái túi giấy mà tôi đã để vào cặp. Tôi phải đưa nó cho bố.

"Bố!"

Tôi lấy cái túi giấy ra rồi chạy đuổi theo xe tuần tra. Tôi vượt lên những chiếc xe đạp, né những người đi bộ, chạy băng qua vạch sang đường. Tiếng còi hụ vẫn vang lên trong khi chiếc xe cứ dần cách xa tôi. Nhưng dù có bao nhiêu chướng ngại vật đi chăng nữa tôi cũng sẽ vượt qua. Đúng lúc đó xe tuần tra giảm tốc độ và đỗ sát vào ven đường. Bố đã nhìn thấy tôi từ gương chiếu hậu. Tôi vừa thở hổn hển vừa chạy lại gần, thấy bố mở cửa sổ xe với vẻ mặt kinh ngạc.

"Con chạy từ ga đến à? Con chạy nhanh thật đấy!"

"Cái này là mẹ bảo đưa cho bố. Mẹ bảo bố đọc nó đi."

Tôi đưa túi giấy cho bố qua cửa sổ. Bố nhanh chóng kiểm tra bên trong. Đó là quyển tiểu thuyết mới của mẹ với tựa đề Vợ cũ viên thanh tra phòng Điều tra số 1 cục cảnh sát.

"Ồ, cảm ơn con."

Bô tôi tự hào khoe bìa sách với cấp dưới đang ngồi ở ghế lái. Cách bố gọi "bà nhà tôi" khi nói về mẹ với cấp dưới thật mới mẻ. Tôi cảm thấy nhẹ cả người vì đưa được cuốn sách của mẹ cho bố. Bố nói với tôi đang hít thở thật sâu:

"Chân con rất hữu ích đấy chứ. Cố gắng trong cuộc thi chạy tiếp sức nhé!"

"Bố cũng làm việc chăm chỉ nhé!"

Chiếc xe tuần tra lại hú còi và đi xa dần. Tôi quay lại con đường hướng đến ga. Lần này tôi bước đi thong thả. Nhưng rồi tôi lại chạy lúc nào không hay.

Tôi bắt đầu tập chạy. Ngày nghỉ tôi mặc đồ thể thao và chạy từ sáng đến tối. Lúc tôi chạy qua dãy phố thương mại vào sáng sớm, bác chủ cửa hàng rau ném cho tôi quả táo để động viên tinh thần. Tôi vừa cắn miếng táo vừa leo lên cầu thang. Tắm xong, tôi duỗi thẳng người, thả lỏng cơ bắp toàn thân. Tất nhiên tôi vẫn tiếp tục đến lớp học múa ba lê.

Chuyện đó xảy ra sau khi tôi chạy mấy vòng quanh khu phố, mệt lử người đổ rạp xuống bầng ghế dài trong công viên. Trong lúc vô tình quay sang ngang, một bóng hình quen quen lọt vào tầm mắt tôi. Phía bên kia bụi cây, gần đài phun nước, cô Ogino chủ nhiệm lớp tôi đang ngồi đó. Không chỉ có một mình cô. Cô đang ngồi cạnh ai đó. Nhưng trông không giống như đang hẹn hò.

Người ngồi cạnh cô Ogino đang gục mặt xuống khóc. Đó là một người phụ nữ. Vẻ ngoài và bộ trang phục đó tôi đã gặp ở đâu rồi thì phải. Lúc nhận ra người đó là ai tôi vô cùng ngạc nhiên. Chính là cô Arai sống ở nhà bên cạnh. Tôi không hề nhìn nhầm.

Tại sao hai người này lại ở cùng nhau được nhỉ? Tôi đi vòng qua hàng rào cây để tránh bị phát hiện rồi tiến lại gần, thế là có thể nghe được cuộc trò chuyện của hai người. Bờ vai run lên, cô Arai nói:

"Có phải tôi đã dạy con sai cách rồi không?"

"Không có chuyện đó đâu. Mọi chuyện rồi sẽ ổn cả thôi ạ."

Cô Ogino nói chậm rãi để lựa chọn từ ngữ phù hợp. Trông cô hết sức đắn đo.

"Nhưng cô đã cất công đến tận nhà thế mà..."

"Chị đừng bận tâm đến chuyện đó ạ. Chỉ cần nghe giọng của Hana là tôi đã cảm thấy nhẹ nhõm hơn rồi."

Cô Arai chấm khóe mắt bằng chiếc khán tay. Cuối cùng hai người đó cũng đứng dậy. Xe đạp được dựng ở chỗ cổng vào công viên. Họ đi đến đó, cô Arai cúi thấp người xuống.

"Chuyện của con bé, xin nhờ cô ạ."

"Tất nhiên rồi ạ. Vậy tuần sau, cũng giờ này nhé."

Cô Ogino leo lên xe, cúi đầu chào rồi bắt đầu đạp xuống dốc. Tôi phải chắc chắn cô Arai đi về phía nhà rồi mới đuổi theo xe của cô Ogino. Tôi đuổi kịp cô ở gần cây bán hàng tự động cách đó vài ngã tư.

"Cô ơi, chờ em một chút ạ!"

"Arisugawa?"

Tôi đến bên cạnh cô Ogino đang ngạc nhiên phanh gấp.

"Em chạy từ công viên đến đây đấy ạ. Sao cô Arai lại cảm ơn cô ạ? Sao cô ấy lại khóc thế ạ? Cô ấy là hàng xóm nhà em, là thiên địch buổi sáng đấy. Cô ấy cứ cằn nhằn mãi về việc vứt rác."

Tôi giải thích cho cô Ogino về việc tôi nhìn thấy hai người trong công viên, rồi cả việc nghe lỏm chuyện của họ.

"Cô cũng đã nghĩ là địa chỉ gần nhau rồi nhưng không ngờ em lại là hàng xóm của Hana."

"Hana?"

"Arai Hana. Một bạn lớp mình đấy. Bạn ngồi phía sau em, bàn đó trống đúng không?"

"Dạ? A, vậy là... cô bạn đó... aa!"

Gương mặt cô bạn sống ở nhà Arai hiện lên. Bàn phía sau tôi lúc nào cũng trống không. Tôi luôn thắc mắc không hiểu ai ngồi ở chỗ đó. Tôi đã nghĩ người đó không đến trường chắc chắn là vì mắc chứng sợ đến trường, ai mà ngờ được đó lại là cô bạn ở "vườn hoa" bên cạnh chứ.

Cô Ogino xuống xe, rồi mua cho tôi lon nước hoa quả ở máy bán hàng ngay cạnh đấy. Vừa uống nước, chúng tôi vừa nói chuyện. Cô Ogino nói vừa đến gặp bạn Hana không chịu đến trường và cứ ở lì trong nhà đó. Có điều cô bạn đó không chịu mở cửa phòng và cô đã bị đuổi về.

"Bạn ấy sao lại thành ra tự kỷ thế ạ?"

"Giá mà biết được thì đã tốt rồi."

"Không có bạn nào biết lý do vì sao ạ?"

Phải chăng việc cô bạn đó cứ ở lì trong nhà không chịu ló ra khỏi tấm rèm là lỗi của Mutsu Mutsumi? Có lẽ nào Mutsu Mutsumi đã đứng đằng sau chi phối cả lớp rồi còn làm hại cả cô bạn đó? Tôi cứ tưởng chuyện là như thế. Nhưng tôi đã nhầm.

"Cô bé đó không đến trường đã hơn một năm nay rồi."

"Tận hơn một năm ấy ạ?"

Bây giờ đang là tháng Mười. Chuyện Mutsu Mutsumi bị linh hồn Judas nhập vào rồi co giật, tấn công Chiba Yuya là vào tháng Năm năm nay. Tức là Arai Hana đã ở lì trong nhà trước cả khi Mutsu Mutsumi đứng đằng sau chi phối cả lớp. Cũng có nghĩa Mutsu Mutsumi hay học sinh lớp 9B hiện nay chẳng có liên quan gì cả và hẳn phải có lý do nào đó khác.

"Thế tức là bạn ấy không đến lớp từ năm lớp Tám ạ?"

Cô Ogino lắc đầu.

"Không, không phải vậy. Vì Arai hơn em một tuổi, nếu đúng ra thì giờ đã là học sinh năm đầu cấp ba rồi. Tức là từ lúc học lớp 9B năm ngoái em ấy đã không đến lớp nữa."

"Lớp 9B? Tức là lưu ban ấy ạ? Hóa ra cấp hai mà cũng bị lưu ban."

"Đúng là dù số buổi đến lớp ít thì vẫn tốt nghiệp được. Tuy nhiên nếu tự bản thân học sinh đó và phụ huynh mong muốn thì có thể học lại."

Nghe nói Arai Hana đã nghỉ học suốt từ cuối tháng Năm của năm lớp Chín. Và cô Arai đã do dự không biết có nên để con gái tốt nghiệp trong tình trạng như vậy không.

Nhưng mà lớp 9B năm ngoái chẳng phải là lớp có Judas đó sao? Vậy cô bạn đó từng là học sinh của lớp đã xảy ra vụ án kỳ lạ một Judas bị bốn Judas khác giết hại à? Không lẽ có sự liên quan nào đó?

"Cô ơi, cô có biết về vụ án mạng không ạ?"

"Vụ án mạng à?"

"Thì vụ Judas đấy ạ. Em nghe nói vụ án đó xảy ra ở lớp 9B năm ngoái mà."

Cô Ogino nhíu mày.

"Em có nhầm không vậy? Cô không nghe nói có vụ án nào như vậy ở trường cả. Cô cũng vừa mới tới nhận việc năm nay nên không thể nói được gì. Nhưng nếu có chuyện đó xảy ra thật thì chắc chắn cô đã được nghe lại từ những giáo viên khác rồi."

Cô Ogino có vẻ không biết gì về cái tên Judas cả. Không biết giáo viên chủ nhiệm của lớp 9B năm ngoái có biết gì không nhỉ? Nhưng nghe nói giáo viên hồi đó đã về hưu và ra nước ngoài sống rồi. Tức là không thể hỏi trực tiếp được. Hình như ngay cả khi được giáo viên tiền nhiệm bàn giao cô bạn tự kỷ kia, cô Ogino cũng không được nhắc nhở về vụ án mạng nào.

"Cũng không có chuyện bạn Arai bị bắt nạt ở lớp cũ đâu. Nghe nói từ lúc lên lớp Chín bạn ấy còn vui vẻ hơn hẳn cơ..."

"Đúng là đã có chuyện gì đó ở trường rồi. Chắc ai đó đang che giấu sự tình."

"Arisugawa, em có thể tìm hiểu giúp cô những chuyện liên quan đến bạn ấy được không? Nếu em biết lý do bạn ấy ở lì trong nhà thì nói cho cô với nhé!"

"Em sẽ coi là công việc."

"Nếu em dẫn được bạn ấy tới trường chắc cô phải thưởng em đấy nhỉ?"

"Ba mươi ngàn yên ạ."

"Tiền thì không được."

"Em sẽ làm việc chăm chỉ vì ba mươi ngàn yên."

"Cô nói không được mà. Thay vì tiền cô sẽ tặng em thứ gì đó hay ho."

"Gì vậy ạ?"

"Một cái ôm của cô chẳng hạn."

"Em sẽ cố gắng hết sức, vì ba mươi ngàn yên."

"Em có nghe cô nói không vậy?"

Thật ra vụ ba mươi ngàn yên chỉ là đùa cho vui thôi, chứ tôi cũng có phần quan tâm đến chuyện cô bạn tự kỷ nhà Arai, dù sao cũng là hàng xóm với nhau mà.

Tôi ném cái lon đã uống hết vào thùng rác. Lúc ra về tôi hỏi cô Ogino:

"Tên bạn đó là gì ấy cô nhỉ?"

"Hana. Arai Hana."

"Arai Hana."

Cô bạn không chịu ló đầu ra khỏi tấm rèm hóa ra lại có tên như vậy.

4

Chúng tôi đứng xếp hàng trong sân vận động của trường cấp hai Ishinomori, đầu tiên là nghe lời chào hỏi mở màn của thầy hiệu trưởng. Sau khi vận động viên tuyên thệ hạng mục thi đấu đầu tiên bắt đầu. Các vị phụ huynh tay cầm sẵn máy quay chen chúc quanh sân vận động.

Hạng mục thi chạy tiếp sức của học sinh khối Chín sẽ diễn ra sau cùng trong phần thi buổi sáng. Tôi không hề biết phần thi chạy tiếp sức này năm nào cũng là tiết mục hâm nóng cả hội trường. Nó chính là điểm nhấn trong phần thi buổi sáng, và thắng cuộc trong phần thi chạy tiếp sức này là một điều vô cùng vinh dự. Tôi đang đứng chờ ở vạch xuất phát với tư cách là người chạy sau cùng trong phần thi đó.

Đạn giấy bắn ra từ súng hiệu nổ đùng, vang dội đến tận trời xanh. Cuộc thi chạy tiếp sức bắt đầu. Khi người đầu tiên bắt đầu chạy, tiếng cổ vũ rầm rộ của phụ huynh vang lên. Toàn nhân tài tụ hội có khác, mọi người ai nấy đều chạy rất nhanh. Cứ nghĩ là vượt lên được rồi thì lại bị dẫn trước, rồi lại vượt lên. Thứ hạng thay đổi rất quyết liệt, đến khi người thứ tư nhận gậy gỗ thì lớp chúng tôi đang xếp hạng ba.

Người chạy cuối cùng của các lớp bắt đầu đứng vào vạch trắng. Tôi là người thấp bé nhất trong số này. Tôi nhảy nhẹ lên khoảng ba lần, thả lỏng cơ bắp toàn thân. Tiếng cổ vũ của phụ huynh ồn đến mức tai tôi cảm thấy khó chịu. Hóa ra "cuồng nhiệt" là thế này đây.

Người chạy thứ tư của lớp nào đó hiện đang dẫn đầu vẫn giữ vững khoảng cách với những người còn lại. Hết một vòng, người đó giao lại gậy cho người cuối cùng. Từ vạch xuất phát, một người lao lên. Những người từ hạng hai trở xuống đang túm lại một chỗ. Gậy lần lượt được đưa đến cho người chạy cuối cùng.

Lớp 9B chúng tôi đã mắc lỗi khi chuyển gậy. Cây gậy tôi vừa nhận đã bị khuỷu tay của một bạn lớp khác đang định chạy vượt qua mặt tôi huých văng ra. Trong khoảnh khắc, từ phía các phụ huynh và học sinh vang lên một âm thanh chẳng biết là tiếng hét hay tiếng gào.

Tôi cố đuổi theo nhặt lại cây gậy nhựa màu đỏ bị rơi. Những người khác đã chạy vượt lên trên từ lâu. Mấy bạn hạng đầu thì còn ở trên nữa. Tôi liếc qua, thấy tụi trong lớp đã trưng ra bộ mặt chẳng còn trông mong gì cả. Tồi thấy một tên ngáp dài, một cô bạn quay ra buôn chuyện với người ngồi bên cạnh. Đứa thì giơ ngón giữa về phía người đã làm rơi gậy là tôi, đứa thì nhún vai, đứa thì lôi điện thoại ra bắt đầu nhắn tin. Mặc kệ tụi nó, tôi vẫn cứ chạy.

Tiếng ồn dần dần biến mất. Chỉ còn lại tiếng thở và tiếng tim đập của tôi. Đèn flash từ máy ảnh của các phụ huynh lóe sáng. Tôi dần nhìn rõ hơn từng khuôn mặt của những phụ huynh đang vẫy tay và reo hò cổ vũ. Tôi đã đuổi kịp toán người chạy phía trước. Tôi vượt một người. Rồi lại một người nữa. Tiếng thở của những người đó xa dần về phía sau. Những người chạy cuối cùng đang nắm chặt cây gậy, căng hết cơ bắp ra mà chạy. Tôi vượt lên trên họ từ bên ngoài đường chạy.

Tầm nhìn của tôi thoáng hơn. Có lẽ là do những tấm lưng chạy phía trước đã ít đi. Đường chạy uốn vòng mềm mại về phía bên trái. Còn một người nữa ở phía trước. Tôi chạy thục mạng như con thỏ chạy loạn trong đồng cỏ rộng mênh mông. Liên tưởng đến thỏ khiến tôi bất chợt nhớ về câu chuyện Alice ở xứ sở thần tiên. Nữ nhân vật chính chạy theo chú thỏ rồi bị rơi xuống một cái hố. Từ đó câu chuyện bắt đầu. Ơ nhưng mà sao cô ấy lại chạy theo con thỏ nhỉ? Để ăn nó à? Nói mới nhớ, lúc tôi chơi bài với bố bên bờ biển, quân bài mà tôi yêu thích đã bị gió cuốn đi, hình vẽ trên tấm bài đó chính là Alice ở xứ sở thần tiên. Còn đang mải nghĩ chuyện đó thì tôi đã cán đích lúc nào không hay.

"Ơ!" Tôi nhủ thầm, nhìn ra xung quanh thì thấy người chậm hơn một chút cũng đã về đến đích.

"Vị trí đầu tiên là lớp 9B! Lớp 9B!"

Cùng với vẻ hưng phấn của MC, tiếng hoan hô vang lên rầm trời. Có vẻ tôi đã vượt lên trên người dẫn đầu từ lúc nào không hay.

Phần thi buổi sáng kết thúc, đã đến giờ giải lao. Đám học sinh ngồi xuống nơi mình yêu thích và bắt đầu ăn cơm trưa. Quá nửa là những nhóm bạn thân quây lại ngồi với nhau. Có người ngồi ăn cùng phụ huynh, cũng có người ăn một mình dưới bóng cây. Tôi cũng ôm hộp cơm và tìm chỗ nào đó dễ chịu để ngồi. Tôi nhìn thấy mẹ lúc đi qua khu vực dành cho phụ huynh. Mẹ đang ngồi trên ghế với bộ váy dài đầy những diềm xếp nếp, bên cạnh đặt thêm cái làn như khi đi picnic, có cả chai rượu và cốc uống rượu nữa. Mẹ vỗ tay chào đón lúc tôi tiến đến chỗ mẹ.

"Con đã bảo mẹ không phải đến rồi cơ mà."

"Sao con giỏi vậy hả? Làm thế nào mà lại chạy nhanh thế?"

"Luyện tập đặc biệt. Nhưng mà đang ở trường, mẹ đừng có uống rượu đấy nhé."

"Đây là nước nho mà."

"Nhìn thế ai mà biết được chứ."

Bộ dạng của mẹ hoàn toàn lạc quẻ. Mẹ có gu ăn mặc rất thiếu nữ. Mẹ đúng là hăng hái quá mà. Ngồi ăn cạnh mẹ thể nào cũng trở thành tâm điểm chú ý nên tôi quyết định đi ra chỗ khác ăn một mình. Lúc tôi rời đi mẹ nói:

"Mẹ cứ tưởng con bị bắt nạt thế nào cơ chứ, ai ngờ cũng được mọi người yêu quý đấy nhỉ. Thế là tốt rồi."

Sau khi cuộc thi chạy tiếp sức kết thúc, đám bạn trong lớp hào hứng chạy lại vây quanh tôi, chúc mừng rồi còn tung tôi lên. Có vẻ hôm nay họ đã thực lòng chấp nhận tôi. Nhìn gương mặt tươi cười của mẹ, tôi trộm nghĩ thật tốt vì mình đã luyện tập chăm chỉ. Thật tốt khi có thể cho mẹ thấy được cảnh đó.

Tôi cầm hộp cơm đi lòng vòng tìm chỗ ngồi ăn nhưng những chỗ như thế hầu hết đã có người rồi. Lang thang mãi, tôi tình cờ gặp Mutsu Mutsumi. Dưới bầu trời trong xanh là thế, cậu ta còn đang mặc bộ đồ thể thao, vậy mà vẫn toát ra không khí u ám như dùng ma thuật. Mutsu Mutsumi đang ôm bọc đựng hộp cơm. Có vẻ cậu ta cũng đang kiếm chỗ để ngồi ăn.

"Người ngồi kia là mẹ cậu à?"

Mutsu Mutsumi chỉ vào mẹ tôi rồi hỏi. Dù nhìn từ đằng xa, bộ trang phục kiểu thiếu nữ của mẹ vẫn rất nổi bật. Có khi cậu ta đã nhìn thấy tôi và mẹ lúc chúng tôi đang nói chuyện chăng?

"Ừ. Có chuyện gì sao?"

"Trùng hợp thật đấy. Có vẻ tôi không thể coi cậu là người xa lạ được rồi."

"Ý cậu là sao?"

"Cậu nhìn đằng kia xem."

Cậu ta cười vẻ nguy hiểm, chỉ tay về phía sau với điệu bộ cường điệu như diễn kịch. Chỗ dành cho các phụ huynh ở đằng ấy khá lớn, khu ghế ngồi cũng được nới rộng, rất nhiều gia đình đang dùng bữa trưa. Trong số đó có một người phụ nữ kỳ lạ đến mức từ xa cũng dễ dàng nhận thấy. Đó là một cô có tuổi mặc bộ đồ theo phong cách Goth, đang ngồi che chiếc ô hình con dơi. Cô ấy đang nhìn về phía này bằng chiếc ống nhòm có kiểu dáng giống loại mà những gia đình quý tộc dùng để thưởng thức opera. Giống mẹ tôi, cô ấy cũng chuẩn bị rượu và ly uống.

"Uầy...!"

Tôi bất giác than một tiếng. Mutsu Mutsumi lườm tôi.

"Gì vậy? Phản ứng vừa rồi của cậu là sao hả? 'Uầy' có ý gì hả?"

"Gì chứ. Mẹ cậu còn đỉnh hơn cả mẹ tôi ấy nhỉ."

"Cậu nhìn mẹ tôi rồi 'Uầy' đúng không?"

"Đâu có, đâu có."

"Có đấy. Cậu không biết nhờ ai mà mình lại được yêu mến vậy hả? Nhờ tôi dán lại kết giới nên mọi người mới có thể an tâm tung hô cậu như thế đấy nhé. Thế mà cậu lại nhìn mẹ của ân nhân rồi nói 'Uầy', không thấy quá đáng hả?"

"Ừ, ừ, tôi xin lỗi."

"Mà thôi, không cần phải miễn cưỡng làm gì. Ngoài năm mươi mà còn theo phong cách Goth thì đúng là hãi thật. Tôi đã bảo đừng tới rồi mà..."

Có vẻ hoàn cảnh của chúng tôi khá giống nhau, đều muốn tránh xa người mẹ quá đỗi nổi bật, tìm chỗ nào đó có thể yên tĩnh ngồi ăn một mình. Chẳng có cách nào khác, tôi đành đi cùng cậu ta.

"Mình vào khu lớp học thôi."

Chúng tôi vào khu phòng học theo lời của Mutsu Mutsumi. Dãy hành lang ngày thường luôn náo nhiệt hôm nay cũng vắng hoe. Chúng tôi leo lên cầu thang, đi dọc theo hành lang rồi vào lớp 9B mở hộp cơm ra ăn. Nhìn Mutsu Mutsumi ngồi vào chỗ gần cửa sổ của cậu ta, tôi cũng tới ngồi cạnh đó.

Hộp cơm trưa của tôi chất đầy những miếng cơm cuộn đậu hũ mà tôi đã dậy từ sáng sớm để làm. Trong khi đó bữa trưa của Mutsu Mutsumi là món sandwich. Món này cũng là cậu ta tự làm. Chẳng rõ đứa nào bắt đầu, chúng tôi bỗng nhiên trao đổi đồ ăn cho nhau. Khi tôi đặt một miếng cơm cuộn đậu hũ vào hộp cơm trưa của cậu ta thì cậu ta đặt lại hai miếng sandwich vào hộp của tôi.

"Tận hai miếng cơ à?"

"Trao đổi đồng giá lấy trọng lượng làm tiêu chuẩn. Tôi nghĩ hai miếng sandwich thì sẽ bằng trọng lượng của một miếng cơm cuộn đậu hũ."

Tôi chưa từng nghĩ là mình sẽ ngồi ăn chung thế này với người mà tôi đã định sẽ tra hỏi cho ra lẽ. Nhưng cũng không đến nỗi quá tệ. Mutsu Mutsumi cầm miếng cơm cuộn đậu hũ bằng những ngón tay thon dài, rồi cắn một miếng. Cậu ta nhìn ra phía ngoài cửa sổ rồi nói như thể nhận ra điều gì đó.

"Kìa, người ở đằng kia là mẹ của Ma giới."

Cậu ta đang nói đến mẹ của chính mình chăng? Kiểu thời trang Goth khi nãy tôi nhìn thấy rất hợp với "mẹ của Ma giới". Nhưng có vẻ không phải vậy. Cậu ta đang nhìn một người khác. Cô Arai đang đứng cạnh cổng trường. Cô ấy đang nhìn mọi người với vẻ mặt u ám. Cô ấy đến xem hội thao chăng?

"Mẹ của Ma giới? Cô Arai á?"

"Bà cô trông u ám phát sợ đó mà cậu cũng nhận ra, chứng tỏ linh cảm của cậu tốt đấy chứ."

"Hàng xóm nhà tôi mà."

"Thế thì quá trùng hợp rồi. Đó là mẹ của người ngồi phía sau cậu, người đã biến mất vào Ma giới đấy."

"Tôi biết rồi."

"Thật là đáng thương. Cô ấy không quên được đứa con đã biến mất nên vẫn luôn xuất hiện vào mấy ngày hội trường thế này."

"Có biến mất đâu. Cậu ta ở lì trong nhà mà."

Mutsu Mutsumi tỏ vẻ chán ghét.

"Cậu hãy trùm bức màn thần bí lên. Cậu ta bị linh hồn Judas lôi đi rồi biến mất."

"Xin phép hùa theo trò vui của cậu. Thế Judas đấy vốn dĩ là gì vậy?"

Ăn xong miếng cơm cuộn đậu hũ, Mutsu Mutsumi liếm láp ngón tay. Bộ dạng đó làm tôi liên tưởng tới hình ảnh con rắn thè cái lưỡi giống như sợi dây ra.

"Tôi sẽ nói cho cậu biết. Nhưng cậu phải thề là sẽ không nói chuyện này với bất kỳ ai."

"Tôi xin thề, tôi sẽ không nói với bất kỳ ai cả."

"Judas là anh học lớp 9B khóa năm ngoái. Anh ta có bốn người vợ. Nhưng anh ta không để cho bốn người vợ của mình biết về chuyện đó. Rồi một hôm, bốn người ấy đã phát hiện ra bí mật đó và rồi Judas bị hạ độc. Loại độc đó có tên là Phản vệ. Cũng chưa biết ai là người đã hạ độc. Nghe nói bốn người vợ đó không nói gì về cái chết của anh ta cả."

Phản vệ!?

Cái âm này nghe rất quen. Tôi nhận ra sau khi suy nghĩ một lát.

"Chính là câu thần chú mà cậu đã lẩm bẩm. Không phải cậu nói 'Hố ơi mở ra' mà là 'Phản vệ'."[*]

“Hố ơi mở ra” (Ana hirakishi) và “phản vệ” (Anafirakishi) có cách đọc gần giống nhau.

Thế là đã sáng tỏ một nghi vấn. Nhưng tôi vẫn chưa hiểu.

"Người đó là học sinh cấp hai mà? Sao có thể có bốn người vợ được?"

"Tôi cũng không hiểu đâu là sự thật, đâu là dựng chuyện nữa."

"Tức là có khả năng đó chỉ là câu chuyện được thêu dệt?"

"Tôi nghĩ chuyện vụ án mạng đáng nghi lắm. Nếu đúng là có chuyện đó thì bình thường cảnh sát rồi phóng viên truyền hình phải đến chứ. Nhưng năm ngoái đâu có thấy cảnh sát hay phóng viên truyền hình đến trường. Người được gọi là Judas ở lớp 9B đã biến mất thật nhưng chắc chắn là anh ta chuyển trường. Chắc hẳn mấy người lớp khác không biết rõ sự thật đã thêu dệt nên chuyện lời nguyền của Judas rồi thích thú phát tán chuyện đó ra chứ gì. Giống như 'Hanako trong nhà xí' với lại 'Bảy chuyện kỳ lạ ở trường học' ấy."

"Không phải chuyện bị Judas nhập vào cũng là cậu diễn kịch đó sao?"

"Đương nhiên tôi đã lơi dụng tin đồn đó."

Mutsu Mutsumi quay lại phía tôi.

"Chỗ đó hình như vốn là của Judas. Nhung từ đầu năm nay thì là của tôi."

"Ừ, tôi có nghe Chiba nói rồi."

Hồi tháng Tư năm nay, trường đã tiến hành phân lớp, và khi đó danh sách các thành viên của lớp 9B bây giờ đã được quyết định. Buổi đầu tiên lớp đã bốc thăm để xếp chỗ ngồi.

Mà chỉ có Arai Hana được định sẵn là ngồi chỗ cũ. Nghe nói mẹ cậu ta đã nhờ cô Ogino giữ nguyên chỗ ngồi của con gái mình. Cô ấy nói như vậy thì khi cậu ta đi học lại sẽ làm quen được ngay. Tôi thì lại thích mấy chỗ ít nổi bật như ở góc cuối lớp ấy, nhưng đúng là mỗi người mỗi ý.

"Hồi tháng Tư, hồi mà chúng tới lên lớp 9B, tin đồn về lời nguyền của Judas đã lan rộng ra khắp trường rồi. Đám học sinh xì xào bàn tán chuyện Arai Hana không thể ra khỏi nhà vì lời nguyền của Judas."

Tâm điểm lời nguyền chính là chỗ ngồi của Judas. Họ cho rằng nỗi oán hận vì bị sát hại của Judas vẫn còn ở đó. Và rồi theo kết quả bốc thăm thì Mutsu Mutsumi chính là người sẽ ngồi ở vị trí đó.

"Thật là kinh khủng. Một tháng trời từ khi ngồi chỗ đó không ai nói chuyện với tôi cả. Họ mắng khi tôi đến gần, ném tẩy vào tôi, rồi cuối cùng họ gọi luôn tôi là Judas. Tôi nghĩ cứ thế này thì không ổn nên đã quyết chí hành động. Tôi đóng giả là bị Judas nhập vào. Trước mặt cả lớp, tôi cào vào cổ mình, rồi gào thét trong khi co giật. Tôi hét lên 'Phản vệ! Phản vệ! Phản vệ!'. Trong lúc diễn trò như vậy, tôi bắt đầu thấy không hiểu nổi mình nửa."

"Không hiểu mình nữa?"

"Có chuyện đó đấy. Kiểu như trong lúc nói dối rồi diễn kịch, ngay cả trái tim mình cũng thay đổi luôn. Tôi không hiểu nổi đó có thật là mình hay không nữa. Cậu cũng thế thôi. Cậu cứ thử giả vờ thích một người rồi hẹn hò với người đó xem. Chắc chắn cậu sẽ để ý đến người đó từ lúc nào không biết."

"Thật vậy sao?"

Liệu chuyên đó có thể xảy ra không nhỉ? Tình cảm nảy sinh khi đó lẽ nào lại là thật sao? Hay chỉ là sự nhầm lẫn nhất thời thôi?

Mutsu Mutsumi hơi hất cằm lên, cho tôi xem chiếc cổ trắng ngần.

"Hôm đó, lúc nhận ra thì tôi đã thật sự cào vào cổ mình. Da tôi rách ra, cổ áo dính đầy máu. Nhưng tôi không cảm thấy đau, tôi còn cười ầm lên thích thú. Mọi người trong lớp đều sợ hãi."

Tôi nhìn kỹ lại cổ cậu ta, thấy đúng là vẫn có mấy vết trắng mờ nằm dọc cổ. Mấy vết này có lẽ sẽ không bao giờ biến mất. Nhưng mà chính vì cậu ta làm đến mức đó nên mấy người trong lớp mới sợ và nghe theo cậu ta như vậy.

"Thế tóm lại Judas là gì vậy? Sao người đó lại có đến tận bốn người vợ?"

"Tôi không biết."

"Cậu không biết sao?"

"Tôi cũng giống cậu thôi, đều là nạn nhân của Judas."

"Giống? Không phải cậu đã bắt mọi người cô lập tôi sao?"

"Không đâu. Dù tôi không làm thế thì cậu cũng bị cô lập rồi. Từ lúc cậu ngồi ở chỗ của Judas thì đã bị ném tẩy giống tôi đợt trước rồi đúng không?"

"Vậy cậu nói xem tôi phải làm sao?"

"Cậu không được phá hỏng kết giới đó. Nếu cậu phá kết giới mà không có chuyện gì xảy ra, thì tôi sẽ bị lộ là chỉ diễn trò mà thôi. Tệ nhất là mấy người lớp Chín năm ngoái ấy. Vì họ đã coi đó là chỗ bị nguyền rủa."

"Thế làm sao để hóa giải lời nguyền?"

Những thứ như lời nguyền rất mập mờ và khó hiểu nên tôi cũng không biết xử lý thế nào. Nhưng nếu lời nguyền về chỗ ngồi của Judas được xóa bỏ thì chắc chắn thái độ của mấy người trong lớp với tôi sẽ thay đổi.

"Có lẽ cậu nên chứng minh Judas chỉ là chuyện bịa đặt chăng? Bằng cách đưa ra bằng chứng rằng chẳng có vụ giết người nào xảy ra cả."

Tôi bị lời nói của Mutsu Mutsumi thuyết phục. Đúng là thế thật. Chỉ cần nắm rõ sự thật về Judas, cho mọi người thấy rằng hắn ta chưa chết là xong chuyện. Rồi những tin đồn ngu ngốc như linh hồn của Judas bị phong ấn cũng sẽ biến mất. Ngày tháng yên ả sẽ đến với tôi.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ làm vậy. Tôi quyết định sẽ tìm ra sự thật về Judas. Chắc chắn phải có gì đó khơi mào mấy chuyện bịa đặt này nên đầu tiên cần điều tra xem đó là gì."

Chẳng phải nhân chứng sống học lớp 9B năm ngoái sống ngay gần đây sao. Hay là thử hỏi cậu ta xem năm ngoái đã xảy ra chuyện gì nhỉ? "Cậu ta" dĩ nhiên là Arai Hana.

"Tôi mong cậu sẽ thất bại. Nếu lời nguyền đó biến mất thì tôi sẽ lại là một người bình thường chẳng có gì hết"

Mutsu Mutsumi nói vậy rồi cắn một miếng sandwich.

Tiếng người dẫn chương trình vọng vào từ bên ngoài. Có vẻ giờ nghỉ trưa đã kết thúc và phần thi đấu buổi chiều sắp bắt đầu. Chúng tôi rời khỏi khu phòng học, đi lại phía lều mà lớp 9B đang tập trung. Giữa đường tôi tạt qua khu ghế của phụ huynh thì phát hiện ra một bộ đôi kỳ dị. Mẹ tôi và mẹ Mutsu Mutsumi đang ngồi trên cùng một hàng ghế. Chỗ đó toát lên một bầu không khí kỳ dị bải cái váy thiếu nữ màu trắng của mẹ tôi và bộ trang phục Goth đen tuyền của mẹ Mutsu Mutsumi.

"Không lẽ hai người quen nhau từ trước rồi ạ?"

"Hôm nay là lần đầu gặp. Khi nãy gặp rồi thân nhau luôn."

Mẹ tôi nói như vậy khi tôi đến gần hỏi chuyện. Nhìn gần, vẻ ngoài của mẹ Mutsu Mutsumi chẳng khác nào ma nữ. Lúc tôi và Mutsu Mutsumi đi đến chỗ lều của lớp 9B, ma nữ vẫy bàn tay đeo găng da đen sì chào bọn tôi.

Buổi chiều tối, khi hội thao đã kết thúc, tôi và mẹ đi về nhà. Vì đã quá mệt nên tôi lê bước suốt quãng đường từ ga về đến nhà.

"Thầy giáo đó hôm nay cũng đẹp trai quá nhỉ?"

"Mẹ đang nói đến ai vậy?"

"Thầy giáo mình gặp buổi nhập trường ấy. Ốc sên, ốc sên ấy."

Về đến cửa, tôi kiểm tra hòm thư. Có một cuốn tạp chí nhà xuất bản gửi tặng mẹ và một thư quảng cáo từ cửa hàng bán quần áo nam ở trước ga. Quần áo nam? Từ lúc chuyển đến đây tôi và mẹ đã đến cửa hàng quần áo nam chưa nhỉ? Nhà tôi chỉ có nữ giới thôi cơ mà. Nhìn kỹ lại, tôi thấy ở chỗ người nhận in một cái tên xa lạ.

"Ông Yuda Teruo."

Từ bên cạnh, mẹ tôi nhòm sang lá thư quảng cáo.

"Địa chỉ thì đúng là đây rồi. Người sống ở đây hồi trước chăng?"

"Yuda..."

Từ đó khiến tôi giật mình. Tôi mở cửa trước, leo lên cầu thang rồi nhảy bổ vào phòng. Tôi mở tủ rồi kéo túi giấy ở kệ phía trên ra. Đó là đồ của người chủ trước bỏ quên, tôi đã nhìn thấy một lần hôm chuyển nhà. Bên trong túi là những tờ giấy bài tập mà học sinh vẫn thường được phát ở trường, và những phiếu điền đáp án toàn điểm số thấp. Tôi kiểm tra lại cột điền tên và thấy tên người làm bài.

"Yuda Koutarou, lớp 9B."

Yuda lớp 9B...

Judas...

Tôi nhìn quanh phòng. Tờ phiếu đáp án từ trên tay tôi rơi xuống. Có khi phòng này là phòng của Judas.

Có lẽ người ở căn phòng này trước khi mẹ con tôi chuyển đến chính là Judas.

CHƯƠNG  3

1

Đ ến bây giờ tôi vẫn mơ về cậu ấy.

Tôi đã đi bộ trong nghĩa trang cùng với Yuda Koutarou. Quạ lượn lờ phía trên đầu chúng tôi, đập những đôi cánh màu đen. Cậu ấy lấy quả táo bày trước một ngôi mộ rồi ném về phía tôi. Tôi bắt lấy quả táo, cắn một miếng theo lời cậu ấy. Vị ngọt của nước táo lan ra khắp miệng làm tôi cảm thấy phấn chấn. Koutarou ngồi lên bia mộ rồi ngẩng cổ ngắm nhìn bầu trời. Những đám mây đen kịt đang phủ kín cả bầu trời.

"Chúng mình ký đơn đi."

Koutarou nói. Gió thổi những sợi tóc mềm mại của cậu ấy bay phất phơ.

"Đơn?"

"Đơn đăng ký kết hôn ấy."

Tim tôi loạn nhịp. Gò má nóng bừng, tôi gật đầu.

“Ừ.”

"Đơn đã ký rồi. Vì đã kết hôn nên họ của cậu sẽ thay đổi."

Cậu không còn là Arai Hana nữa. Từ giờ hãy lấy tên Yuda Hana đi.

Koutarou nheo mắt rồi ghé mặt sát lại. Cậu ấy sắp hôn tôi. Nhưng không, với vẻ kinh ngạc, Koutarou lùi xa ra. Cậu ấy đưa mắt nhìn về phía sau tôi. Tôi quay lại, thấy cái tên khắc trên tấm bia dựng ở đó là "Yuda Koutarou". Sao lại có tên cậu ấy...? Lúc tôi còn đang thắc mắc chuyện đó thì quả táo tôi đang ăn dở đột nhiên thối rữa. Khi tôi nghĩ hình như chỗ mình vừa cắn bắt đầu thâm đen thì quả táo bỗng rữa nát, mềm nhũn ra. Tôi buông tay, quả táo rơi bẹp xuống mặt đất.

Cùng lúc đó, Koutarou nôn ra máu. Từ miệng cậu ấy máu đỏ tươi trào ra.

"Koutarou!"

Tôi gọi tên cậu.

Những giọt máu tươi nhỏ xuống mặt đất giống hệt hoa hồng.

Bố mẹ tôi có mối quan hệ chẳng mấy tốt đẹp với nhà Yuda hàng xóm. Vì mẹ Koutarou lúc nào cũng khoe khoang về người chồng làm việc ở một doanh nghiệp có tiếng nên mẹ tôi coi nhà Yuda như kẻ thù vậy. Mặt khác, mẹ lại mắc bệnh thành kiến, nói những chuyện mình suy đoán cứ như thật nên hình như bố mẹ Koutarou cũng chẳng ưa gì.

Nhưng mấy đứa bọn tôi thì khác. Tôi vẫn thường chơi với chị em nhà Yuda. Tôi còn đặc biệt thân với chị Yuda Mai. Chị ấy có vẻ thích hoa cỏ nên thường xuyên qua ngắm hoa trong khu đất nhà tôi. Mẹ tôi cũng rất ân cần với Mai, người luôn tỏ ra yêu thích hoa cỏ.

Có lần từ khung cửa sổ giăng đầy dây leo của nhà mình, tôi và chị Mai đã cùng nhau quan sát ong bầu cho bài nghiên cứu tự do đợt nghỉ hè hồi tiểu học. Ong bầu, kumabachi, tùy theo địa phương cũng có nơi gọi là "Kumanbachi." Loài ong này có thân ngắn và mập, phần đầu và bụng màu đen, chỉ phần ngực là phủ lớp lông mỏng màu vàng. Lũ ong bầu chăm chỉ hút mật từ những bông hoa đang nở gần cửa sổ nhà tôi rồi mang đi đâu đó. Đối với loài ong, nhà tôi có lẽ giống như linh hồn của mật.

Chị Mai thường cho tôi mượn những quyển truyện tranh thiếu nữ mà chị ấy khen. Nhờ đó tôi cũng chìm đắm vào truyện tranh thiếu nữ lúc nào không hay. Tôi bắt đầu mua những tập truyện tranh, rồi nhờ bố mẹ đóng cho một kệ sách ở trong phòng.

"Kệ sách này trông cứ nghiêng nghiêng nhỉ?"

Chị Mai nhìn kệ sách trong phòng tôi rồi nói. Chắc là do đồ rẻ tiền nên họ làm không được cẩn thận lắm. Nhưng chỉ cần chứa được mấy tập truyện của tôi là đủ rồi. Mỗi khi Mai đến chơi, bọn tôi thường lôi truyện tranh ra rồi cùng nhau đọc mê mải. Đến khi Mai học hết tiểu học và lên cấp hai, bọn tôi vẫn chơi với nhau. Hồi đó chị ấy thích bói bài Tarot nên tôi thường bị lôi ra làm chuột bạch.

"Em đang thích ai đó đúng không?"

Mai xếp bài rồi hỏi.

"Đâu có ạ."

"Có, bài này nói vậy mà."

"Em nói không có mà."

"Chắc là do em không nhận ra thôi."

"Làm gì có chuyện đó. Thế bài có biết đó là ai không? Tên là gì?"

"Cái đó làm sao biết được. Nhưng mà tình cảm này sẽ không thành đâu."

"Ơ..."

"Đúng là có rồi."

"Không có, không có mà."

Sau đó chúng tôi ăn bánh kem. Chiếc bánh kem mẹ mua ở trước nhà ga có lớp kem tươi mềm mại. Chúng tôi chưa ăn xong bánh thì tiếng chuông cửa đã vang lên.

Hình như mẹ đã ra mở cửa. Phòng tôi ngay gần đầu cầu thang nên khi tôi ló mặt ra từ cửa phòng thì thấy một cậu con trai dáng người mảnh khảnh đang đứng ở cửa trước. Là Yuda Koutarou.

"Chị cháu có đến đây không ạ?"

Koutarou hỏi mẹ tôi. Chắc cậu ấy đến đón chị.

"Uầy, đã muộn thế này rồi cơ à?"

Mai nói vậy rồi chạy xuống cầu thang. Tôi cũng chạy theo. Lúc tôi đứng ở cửa vẫy tay chào Mai mang giày rồi đi ra, Koutarou nhìn tôi. Cậu trai bằng tuổi tôi dùng tay chạm vào khóe miệng mình ba lần. Tôi vội lau miệng. Kem tươi dính trên đó. Tôi thấy xấu hổ còn Koutarou thì nheo mắt mỉm cười.

Vì cứ ở lì trong nhà không ra ngoài nên tôi toàn nhớ đến những chuyện trước đây. Giờ tôi có nhìn qua khe rèm sang nhà bên cạnh thì người sống ở đó cũng không còn là người nhà Yuda nữa. Ngôi nhà bỏ trống đã lâu giờ có hai mẹ con đến ở.

Tôi sống những ngày không bước chân ra khỏi nhà. Lúc thì tôi đọc truyện tranh thiếu nữ, lúc thì chơi game, có khi xem phim truyền hình đến hết ngày. Sáng hay tối đều như nhau cả. Lúc buồn ngủ thì đi ngủ, lúc đói thì ăn.

Mẹ có vẻ rất mong tôi sẽ đi học lại. Giáo viên chủ nhiệm năm nay thỉnh thoảng cũng đến nhà bắt chuyện với tôi từ ngoài cửa phòng. Cô tên là Ogino. Nếu chỉ là vấn đề học thôi thì ở nhà cũng học được. Nhưng tôi không học.

Tuy chán thật, nhưng ở lì trong ngôi nhà giữa cây cỏ thế này là bình yên nhất. Lúc thấy chán tôi sẽ ngắm cảnh bên ngoài từ cửa sổ. Tôi nhìn ngắm cửa sổ nhà hàng xóm, những nhân viên văn phòng đi trên đường, các em học sinh tiểu học. Tôi có thể làm vậy suốt nhiều giờ đồng hồ. Vì cây phủ kín đến tận cửa sổ nên khi tôi nhìn thế giới bên ngoài từ khe rèm, phía sau dây leo và lá, hoạt động của con người như tràn ngập trước mắt tôi. Đối với tôi, đó là những tháng ngày yên ả, cho đến khi cô bạn nhà bên ghé qua.

Hôm ấy, mẹ nói sẽ ra ngoài mua đồ nên tôi tiễn mẹ ở cửa. Tiện thể, tôi nhờ mẹ mua mấy tạp chí truyện tranh thiếu nữ.

"Mẹ ghé qua cả tiệm giặt là nữa nên chắc sẽ về muộn đấy. Con khóa cửa vào nhé."

"Vâng."

Mẹ đóng cửa rồi đi mất. Đúng lúc đó ấm nước trên bếp ga reo lên. Đó là ấm nước tôi đun để pha trà. Tôi vội chạy vào bếp, hơi nước đang bốc lên nghi ngút. Tôi tắt bếp, pha trà rồi leo lên tầng hai. Tôi ngồi chơi trò giải ô chữ gần cửa sổ. Tôi cầm bút bi lên, bắt đầu giải mấy ô chữ. Những chú ong đang chăm chỉ kiếm mật va vào cửa kính kêu lộp bộp, lộp bộp. Giờ mới là tháng Mười nên vẫn đang trong thời kỳ hoạt động của chúng. Nhưng khi mùa đông đến, trừ ong chúa ra, quá nửa bầy ong sẽ chết hết.

Khoảng một tiếng sau, tôi thấy cô bạn đó đi ra từ cửa nhà bên cạnh. Theo như lời mẹ nói thì cô ấy kém tôi một tuổi và học cùng lớp với tôi. Chân tay cô nhỏ nhắn, thân hình mảnh khảnh. Cô buộc túm mái tóc dài ra đằng sau. Cô có vẻ thích vận động, dạo này còn chăm chỉ chạy bộ, hôm họ chuyển tới, cô ấy đã múa ba lê một cách rất thích thú trong căn phòng trống không. Hình như đó là ba lê cổ điển thì phải.

Từ khe rèm, tôi nhìn theo cô. Trên tay cô ôm một cái túi giấy, nhưng khi cô ấy tiến ra đường thì khuất tầm nhìn nên tôi không thể thấy gì nữa. Ngay sau đó tiếng chuông cửa nhà tôi vang lên.

Tôi bèn nhòm xuống từ cửa phòng mình. Ngay cạnh cửa có gắn kính mờ, tôi có thể nhìn thấy loáng thoáng bóng người đang đứng ngoài. Có vẻ cô bạn đó đến thăm nhà tôi. Trong một thoáng, tôi đắn đo không biết mình có nên trả lời rồi ra mở cửa không. Nhưng thế thì phiền phức lắm nên tôi quyết định lờ đi. Tôi ngồi xuống sàn nhà, dựa lưng vào giá sách rồi quay lại với ô chữ.

Tiếng chuông cửa vang lên không biết bao nhiêu lần. Nhanh từ bỏ rồi về nhà đi, tôi nhủ thầm. Nhưng cô bạn đó vẫn không chịu để tôi yên.

"Xin chào."

Tiếng mở cửa trước cùng với tiếng cô bạn đó vọng lên từ dưới cầu thang. Tôi ngẩng mặt khỏi đống ô chữ. Khóa bị làm sao à? Hay là chưa khóa? Đúng rồi, lúc mẹ ra ngoài mua đồ có nhắc tôi khóa cửa lại. Tôi vội đi tắt bếp ga nên quên béng mất chuyện đó.

"Có ai ở nhà không ạ?"

Không lẽ cô ta tự ý vào nhà? Như thế là xâm nhập trái phép đấy. Tôi đặt tập giấy giải ô chữ và bút xuống, rồi bò ra chỗ khuất ở tay vịn cầu thang, ngó xuống tầng dưới.

Cửa mới hé ra một chút thôi, cô nàng ôm túi giấy đó đang nhòm vào nhà tôi. Từ hồi đó đến giờ tôi là người nhìn sang nhà đó từ khe rèm, thế mà giờ lại thành bị nhìn thế này.

"Xin chào, cậu có ở đó đúng không? Arai? Arai Hana?"

Cô nàng đảo mắt xung quanh. Rồi bỗng nhiên cô nhìn thấy tôi đang ngồi trên cầu thang, vẻ mặt cô đột nhiên trở nên rạng rỡ. Mắt cô sáng lấp lánh vì tò mò. Tôi vội lùi về. Vẫn trong trạng thái bò, tôi lùi lại phía sau rồi quay lại cửa phòng mình. Nhưng lúc đó một tai nạn không may đã xảy ra.

Mông tôi va vào cái giá sách chất đầy truyện tranh thiếu nữ ở sát tường gần cửa phòng. Giá sách rung mạnh rồi nghiêng hẳn đi. Bóng giá sách trùm lên mình tôi. Tôi vội che lấy đầu. Đống truyện tranh từ giá sách trượt ra, trút xuống tôi. Rồi cái giá đổ sập xuống, rầm một tiếng. Cái giá này là hàng rẻ tiền nên làm bằng chất liệu nhẹ. Nhưng do tôi bị đè từ phía trên nên toàn thân không thể cử động. Tôi cố bò ra ngoài mà không được.

Bị vùi trong đống truyện, tôi la lên.

"Cứu... cứu với!"

2

Tôi cởi giày ra, vì nghe thấy tiếng kêu cứu. Cửa trước nhà Arai ngập tràn mùi cây cỏ. Lúc hé cửa ra rồi nhìn vào bên trong tôi thoáng thấy khuôn mặt của cô bạn đó ở phía trên cầu thang, nhưng ngay tức khắc cô ấy thu người lại rồi sau đó là những tiếng rầm rầm vọng xuống từ tầng hai.

Vì là vào nhà người lạ nên tôi cảm thấy khá căng thẳng. Có khi nào lát nữa cô Arai sẽ quạt cho tôi một trận không nhỉ? Tôi lên đến tầng hai và nhận ra ngay chuyện gì đang xảy ra. Căn phòng ở ngay cạnh cầu thang đang trong tình trạng hỗn độn. Giá sách bị đổ, bên dưới cơ man nào là truyện tranh thiếu nữ rơi lộn xộn. Chưa hết, dưới đống truyện tranh đó còn có hai cánh tay người thò ra. Hai cánh tay chẳng hề động đậy nên tôi bất giác kêu toáng lên:

"Có... có người chết!"

Nhưng ngay lập tức có tiếng trả lời. Cánh tay vặn vẹo vẻ khó khăn, rồi tôi nghe thấy một giọng nói nghèn nghẹt.

"Tôi vẫn sống. Kéo tôi ra với."

"Cậu là Arai Hana à?"

"Ừ, nhanh kéo tôi ra đi, cứ thế này tôi thành hoa ép khô bây giờ."

Giờ là lúc nào rồi mà còn bày đặt nói lời hoa mỹ chứ, tôi vừa nghĩ vậy vừa kéo hai tay cậu ấy ra. Vì hai lòng bàn tay đều úp xuống sàn nhà nên có vẻ cậu ta đã bị giá sách và đống truyện đè lên trong trạng thái nằm sấp. Tôi nắm lấy tay cậu ta, cậu ta cũng nắm chặt lấy tay tôi. Tôi dồn hết sức kéo. Rồi như cảnh bò sinh nở mà tôi đã thấy trên ti vi hôm nào, người cậu ta chui tọt ra từ đống truyện tranh.

Trên sàn, Arai Hana vừa được kéo ra từ đống truyện tranh đang hít vào thở ra liên tục trong khi vẫn nắm chặt lấy tay tôi. Tóc cậu ta rối bù, mồ hôi nhễ nhại. Cậu ta nhìn căn phòng ngổn ngang rồi nhìn mặt tôi. Có lẽ cô bạn này cao ngang ngửa tôi. Mắt mũi cậu ấy có nét gì đó làm tôi liên tưởng đến loài mèo. Tôi nghĩ tới một con mèo nhà không chịu ra khỏi vườn hoa.

"Cậu không sao đấy chứ?"

"Tôi mà chết thì lỗi là do cậu."

"Tại sao?"

"Thì tại cậu tự nhiên nhìn trộm nhà tôi còn gì."

"Tại cửa mở chứ bộ."

Arai Hana ngồi thụp xuống sờ nắn đầu. Có vẻ không có thương tích gì. Chắc thấy tôi đến, cậu ta ngạc nhiên quá, cuống cuồng trên tầng hai nên mới bị va vào giá sách khiến nó đổ xuống đây mà. Cậu ta loạng choạng đứng lên rồi hỏi tôi:

"Tên cậu là gì?"

"Kuroyanagi Tetsuko."

"Không phải đó là tên nghệ sĩ [*] sao?"

Kuroyanagi Tetsuko là một nữ diễn viên, nhà văn, người dẫn chương trình nổi tiếng, tác giả và nguyên mẫu cuốn Tottochan - Cô bé bên cửa sổ.

"À nhầm. Arisugawa Tetsuko."

"Cậu đến đây làm gì?"

"Tôi có chuyện muốn hỏi cậu."

"Giúp tôi một tay rồi nói."

Hai đứa tôi đỡ cái giá sách lên. Sau đó nhặt hết đống sách bị rơi xếp lên giá. Có vẻ không thu dọn xong đống này thì cậu ta không chịu nói chuyện với tôi. Thế nhưng tôi để ý thấy cậu ta xếp truyện lên giá sách một cách rất bừa bãi. Cậu ta không xếp lần lượt từ tập một mà vớ được quyển nào là xếp luôn quyển đó lên. Vì thế mà có chỗ sau tập một đã thấy gáy tập cuối rồi. Mấy bộ truyện như Bảy viên ngọc rồng có gáy các tập ghép với nhau thành một bức tranh thì không hiểu cậu ta xếp thế nào nữa. Chẳng còn cách nào khác, tôi phải theo sau chỉnh lại hết đống truyện mà cậu ta đã xếp. Tiện thể tôi cũng thay đổi vị trí truyện theo từng nhà xuất bản, tên tác giả tôi cũng xếp theo thứ tự bảng chữ cái. Trong lúc tôi làm những việc như thế, Arai Hana đã ngồi khoanh chân trên giường đọc truyện từ lúc nào không hay.

"Cậu không xếp nữa hả?"

"Tôi cứ đọc là lại bị cuốn vào."

Cuối cùng tôi cũng thu dọn xong đống truyện bị rơi. Tôi nhìn quanh căn phòng, rồi tiến lại gần cửa sổ. Rèm cửa chỉ hé ra một chút. Tôi có thể nhìn thấy ban công phòng mình sau đám dây leo và lá đan vào nhau nơi cửa sổ.

"Phòng này thích nhỉ."

"Vậy sao? Tôi còn đang định phòng này chỉ để đồ còn tôi sẽ chuyển xuống phòng dưới tầng một."

Tôi đưa cho cậu ta túi giấy mình mang đến. Cậu ta bỏ quyển truyện đang đọc xuống, nhận lấy cái túi.

"Gì đây?"

"Cậu xem bên trong đi."

Cậu ta lôi tập giấy từ túi ra.

"Cậu biết người đó không? Yuda Koutarou học lớp 9B năm ngoái."

Arai Hana tỏ vẻ ngạc nhiên. Cậu ta nhìn tập phiếu điền đáp án mà tôi tìm thấy trong phòng, nhưng sau đó lắc đầu:

"Tôi không biết."

"Không thể thế được. Cậu ta là hàng xóm của cậu mà, lại học cùng lớp rồi còn ngồi ngay trước cậu nữa chứ."

"Ngoài ra cậu còn biết thêm gì không?"

"Cậu ta trúng độc mà chết."

"Độc?"

"Loại độc có tên là phản vệ."

"Phản vệ không phải là độc."

"Sao cơ?"

"Đó là một loại phản ứng dị ứng. Cậu hiểu dị ứng là gì không? Có những người nếu ăn mì soba hay trứng chẳng hạn thì sẽ bị phát ban. Rồi còn cả bột mì, tôm, hay thạch rong biển nữa. Bị nặng thì sẽ khó thở rồi nguy hiểm đến tính mạng."

"Thạch rong biển?"

"Những người bị dị ứng khi ăn hay sờ phải những đồ đó thì cơ thể sẽ coi đó là độc và trở nên hoảng loạn. Đó gọi là sốc phản vệ. Có người sẽ nổi mẩn, dãn mạch máu, miệng và họng cùng lúc sưng lên. Có người còn bị tắc đường thở, khó thở rồi tử vong."

"Cậu biết rõ nhỉ."

"À chuyện đó thì..."

Cậu ta cất đống phiếu điền đáp án vào lại trong túi như thể vật gì đó quan trọng lắm rồi nói:

"Vì tôi là người đã giết Koutarou mà."

Chúng tôi đi xuống tầng một, Arai Hana pha trà cho tôi. Trong phòng khách đặt một chiếc xô pha có vải bọc in hoa, gần cửa sổ những chậu hoa được xếp thành dãy. Lá trà bá tước được thả vào bình trà kêu sột soạt. Cậu ta đổ nước vào, hương thơm tỏa ra.

Tôi là người đã giết Koutarou. Lời tự thú đột ngột của cậu ta làm đầu óc tôi ứng phó không kịp. Yuda Koutarou đúng là Judas mà tôi đang điều tra thân thế. Tôi đã nghe chuyện cậu ta bị bốn người vợ hạ độc chết, nhưng phản vệ lại không phải một loại độc, và thủ phạm là người đứng ngay trước mặt tôi đây. Thật chẳng hiểu nổi. Tôi hỏi Arai Hana đang bận rộn pha trà:

"Cậu cũng sẽ giết tôi sao?"

"Há? Sao lại giết cậu?"

"Thì tại tôi đã biết bí mật không nên biết mà."

"Tôi sẽ không giết cậu đâu. Nhưng cậu không được nói chuyện này với ai đấy."

Cậu ta rót trà vào cốc. Hơi nước mang theo hương thơm dịu dàng lan ra.

"Cậu đã làm gì Judas vậy? Vì thế mà tin đồn về lời nguyền đã lan ra sao?"

"Lời nguyền? Lời nguyền nào?"

"Thì Judas có bốn người vợ này, rồi anh ta bị hạ độc chết này."

"Thật đấy à? Đồn thành ra như thế cơ à?"

Có vẻ cậu ta chẳng biết gì về lời nguyền Judas cả. Cũng phải thôi, cậu ta không đến trường lâu rồi mà.

"Chỗ tôi đang ngồi là chỗ mà Judas đã ngồi."

"Chỗ đó bị nguyền rủa sao?"

"Vâng, nhờ phúc của ai đó mà tôi đang khốn đốn đây. Tôi đã nghĩ nếu có thể chứng minh là Judas chưa chết thì lời nguyền sẽ bị xóa bỏ. Ai ngờ cậu ta bị giết thật rồi."

Chúng tôi ngồi đối diện nhau bên bàn và uống trà. Trà hơi đắng nên tôi đã bỏ vào khá nhiều đường. Arai Hana vừa nhìn vào cốc vừa nói:

"Hồi nãy tôi nói là mình đã giết cậu ấy nhưng sự thật thế nào tôi cũng không biết nữa."

"Là sao?"

"Nếu cậu ấy chết rồi thì đúng là do tôi giết nhưng nếu chưa chết thì tôi vô tội."

"Tức là có thể cậu ta chưa chết à? Là sao?"

"Người lớn cứ nói là cậu ấy không sao và chuyển trường rồi. Nhưng cũng có thể họ nói vậy để tôi không cảm thấy buồn thôi. Vì mọi người cũng không biết tôi là thủ phạm mà. Mọi người cứ nghĩ đó là tai nạn thôi. Koutarou chết rồi sao? Hay vẫn đang sống ở đâu đó nhỉ?"

"Lần cuối cậu nhìn thấy cậu ta là khi nào, ở đâu?"

"Năm ngoái, ở phòng học. Trông cậu ấy có vẻ rất tệ, rồi xe cấp cứu đưa cậu ấy đi, từ lúc đó tôi không gặp cậu ấy nữa."

Rồi cậu ta im lặng. Sau đó chúng tôi không đả động gì đến chuyện Yuda Koutarou nữa và lẳng lặng uống trà. Tôi mượn cậu ta mấy cuốn truyện tranh thiếu nữ rồi ròi khỏi nhà Arai.

Tối hôm đó, tôi gọi điện thoại cho bố từ trong nhà tắm. Nói thế chứ tôi chưa tắm và vẫn đang mặc đồ. Ở đầu dây bên kia, bố có vẻ bận rộn. Hình như có rất nhiều người qua lại, tôi còn nghe thấy âm thanh như tiếng còi của xe tuần tra.

"Bố đang ở bên ngoài ạ?"

"Ừ, bố đang ở hiện trường. Có người bị sát hại."

"Hôm nay cũng loạn quá nhỉ?"

"Con cũng phải cẩn thận đấy. Nhớ khóa cửa kỹ vào."

"Bắt được thủ phạm rồi chứ ạ?"

"Chưa. Nhưng có một tên nói năng rất khả nghi. Thế nên bọn bố định dựa vào mấy điểm mâu thuẫn để dồn ép hắn."

Mọi người thường nghĩ cảnh sát trông rất đáng sợ nhưng ngược lại bố tôi có dáng vẻ của một nhân viên công ty nhạt nhẽo. Có lúc vì thế mà mấy tên tội phạm mất cảnh giác và lỡ mồm.

"À mà con có mấy chuyện muốn hỏi bố đây ạ. Đợt này con sẽ diễn kịch trinh thám ở trường đấy."

"Sao giống mẹ con thế. Lúc bố mới quen mẹ con, mẹ con cũng nói thế với bố. 'Em đang viết tiểu thuyết trinh thám, anh có thể kể em nghe mấy thứ về điều tra được không?'. Nhớ hồi đó quá. Không biết bao nhiêu năm rồi ấy nhỉ?"

"Năm ngoái có vụ án nào mà một cậu học sinh cấp hai bị bạn cùng lớp hạ độc giết chết không bố? Có thể không phải chết vì độc mà vì 'phản vệ' ấy ạ."

"Sốc phản vệ à? Là dị ứng đúng không?"

"Đúng, đúng rồi."

"Hình như không có vụ nào bị bạn cùng lớp hạ độc giết đâu. Nhưng chết vì dị ứng thì cả nước cũng có mấy đứa đấy. Có điều bố không nhớ là học sinh cấp hai hay tiểu học nữa. Hằng năm vẫn có những vụ án thế mà. Kiểu không biết là cơm ở trường có lẫn những thứ gây dị ứng nên cứ thế ăn ấy."

Tôi thoáng rùng mình. Có thể một trong số đó là Yuda Koutarou lắm.

"Có khi nào bạn cùng lớp mất mà người lớn giấu chuyện đó không ạ? Kiểu như nói dối là người đó đã chuyển trường để bạn bè trong lớp không đau buồn ấy ạ?"

"Có nói dối thì cũng bị lộ thôi. Phải nói thật thì mọi người mới đến viếng đám ma chứ."

"Đúng thế nhỉ?"

"Con muốn hỏi gì khác nữa không?"

"Nếu nghĩ được thêm gì thì con gọi lại cho bố nhé?"

"Lúc nào cũng sẵn lòng."

Tôi chào bố qua loa rồi cúp điện thoại. Vừa nhìn những viên gạch lát trong phòng tắm tôi vừa ngẫm nghĩ. Có khi nào chỉ là Arai Hana tưởng tượng ra việc Yuda Koutarou đã chết không? Tôi cảm giác vậy. Nếu thế đối với tôi đó là một tin tốt. Vì nếu có thể tìm ra bằng chứng khẳng định cậu ta vẫn còn sống thì lời nguyền của Judas sẽ bị xóa bỏ.

3

Buổi tối hôm trò chuyện với Arisugawa Tetsuko, tôi không bật đèn, ngồi cạnh cửa sổ nhớ lại những chuyện trước đây.

Đó là hôm trước ngày lễ tình nhân vào năm lớp Tám. Sau giờ sinh hoạt, câu lạc bộ bóng đá đang luyện tập ở sân. Yuda Koutarou cũng có ở đó, tôi đứng từ xa quan sát cậu. Lúc Koutarou tập xong ra về, tôi đã theo sau cậu ấy. Nhưng không phải tôi bám đuôi cậu ấy đâu. Vì nhà chúng tôi ở cạnh nhau nên tự nhiên thành ra tôi theo sau cậu ấy thôi. Bởi thế không phải là bám đuôi.

Lúc tôi qua lối rẽ, từ đằng sau có một chiếc xe đạp chạy đến, rồi có người gọi tôi. Chị Yuda Mai, hon tôi hai tuổi, phanh "két" lại ngay bên cạnh tôi.

"Hana, em lên xe luôn không?"

Chị ấy mặc bộ đồng phục trường tư. Chắc Mai đi học về rồi lại chạy đi làm việc vặt gì đó đây mà. Trên giỏ xe đựng mấy cái túi ni lông của siêu thị.

"Ngại gì chứ. Lên đi mà."

"Dạ thôi, với lại thế là vi phạm luật giao thông đấy."

"Không sao đâu. Chị cũng có chút chuyện muốn nói với em."

Tôi ngồi ghé vào một bên trên gác ba ga, khẽ vòng một cánh tay qua người Mai, tay còn lại ôm cặp để trên đầu gối. Mai bắt đầu nhấn bàn đạp, đầu tiên xe loạng choạng nhưng sau đó vững vàng dần. Ngồi trên xe đạp, chúng tôi chậm rãi băng qua khu dân cu. Chân tôi chẳng cử động mà cảnh vật xung quanh cũng trôi dần về phía sau. Những đường dây điện trông như khuông nhạc cắt ngang nền trời mùa đông nhuốm màu hồng nhạt.

"Em có nghe Koutarou nói về chuyện chuyển nhà chưa?"

Mắt nhìn về phía truớc, Mai hỏi.

"Bọn chị sẽ chuyển đi trước hè đấy."

Sau đó chị ấy im lặng rồi thận trọng rẽ ở góc đường. Nhà Yuda chuyển đi có nghĩa là Koutarou cũng sẽ chuyển trường sao? Tôi không muốn tin chuyện đó. Chúng tôi đã bên nhau từ khi còn học mẫu giáo, rồi tiểu học, tôi đã nghĩ sau này chúng tôi vẫn ở bên nhau mãi. Đột nhiên xe lắc nhẹ. Hình như bánh xe vừa vấp phải ổ gà.

"Koutarou!"

Mai gọi với về phía trước. Nhìn qua lưng Mai tôi thấy bóng lưng của Koutarou. Mai giảm tốc độ rồi dừng xe bên cạnh Koutarou.

"Lên luôn không?"

Lúc Mai nói vậy Koutarou nhìn thoáng qua tôi. Tôi tránh nhìn vào khuôn mặt nhuốm màu ráng chiều nhàn nhạt của cậu ấy.

"Ba người thì đi sao được."

"Hồi nhỏ bọn mình vẫn ngồi thế suốt mà."

"Chị, giờ đâu có giống hồi đó nữa."

Koutarou hạ giọng nói.

Những năm đầu tiểu học đã có lần cả ba chúng tôi cùng ngồi trên một chiếc xe đạp người lớn. Mai ngồi trên yên đạp xe, tôi ngồi dạng chân sang hai bên bám lấy lưng Mai. Sau cùng là Koutarou, cậu ấy đứng thẳng hai chân trên mép gác ba ga, trông giống hệt nghệ sĩ biểu diễn nhào lộn ở rạp xiếc. Cậu ấy ép sát vào người tôi, bấu hai tay vào vai Mai để có điểm tựa. Chúng tôi cười và la hét với nhau rồi từ từ xuất phát ở trước cửa nhà, lượn một vòng quanh công viên trên chiếc xe đạp kẹp ba, mặc cho người lớn soi mói và la mắng. Có lúc Mai cố tình đi vào những chỗ dốc như phía dưới cầu trượt, làm Koutarou phải chúi người về phía trước, còn tôi thì bị ép vào. Mặt chúng tôi áp sát vào nhau, miệng cười khúc khích.

Nhưng giờ chúng tôi đã lớn cả rồi. Tôi ngồi lên gác ba ga thì chẳng còn chỗ cho Koutarou đứng nữa. Với lại, liệu Mai có thể đèo nổi hai đứa học sinh lớp Tám như bọn tôi mà đi không?

"Làm người lớn chán nhỉ?"

"Chở cái này vậy nhé!"

Koutarou tháo chiếc ba lô đang đeo trên lưng xuống, định để vào giỏ xe nhưng Mai đã giơ tay chặn lại. Chị ấy vừa che mấy cái túi vừa nói.

"Không được, sẽ nát hết đậu mất."

"Thế thì Hana cầm vậy."

"Ừ... ừ..."

Tôi cầm lấy chiếc ba lô mà Koutarou đưa. Tôi đặt nó lên đùi, cùng với đồ của mình. Đó là một chiếc ba lô vải mềm, đã khá cũ. Mai bắt đầu đạp xe, bóng dáng Koutarou lùi dần về phía sau. Hình ảnh cậu ấy vẫy tay theo chiếc xe đạp đã in sâu vào tâm trí tôi.

Cậu ấy sẽ chuyển nhà. Cậu ấy sẽ đi. Tôi cảm thấy khó thở khi nghĩ đến sự thật đó. Tôi phải làm sao để thay đổi tương lai đó đây? Hoặc làm thế nào để sau khi cậu ấy chuyển đi chúng tôi vẫn giữ được mối quan hệ này? Tôi nghĩ ngợi rồi quyết định, tôi sẽ tặng cậu một món quà. Đó là một mảnh giấy. Tôi sẽ giấu nó trong thanh sô cô la cho ngày lễ tình nhân.

Còn những chuyện sau đó, tôi không muốn nhớ lại nữa.

Liệu cậu ấy có còn sống không? Trong suốt hơn một năm nay, tôi đã cố không nghĩ đến chuyện đó. Nếu đó là sự thật tàn nhẫn thì tôi thà không biết còn hơn. Tôi đã sống thật cẩn trọng không để mình nghe thấy những tin tức liên quan đến sự sống chết của cậu ấy. Tôi cố gắng tránh xa thế giới bên ngoài cũng là vì thế. Có cụm từ "con mèo của Schrödinger[*]". Đó là trạng thái mà trước khi mở hộp ra chúng ta không thể biết được con mèo bên trong hộp còn sống hay đã chết. Một thế giới mà mọi khả năng đều tồn tại. Tôi đang bảo vệ thế giới đó.

Là một thí nghiệm tưởng tượng do Erwin Schrödinger nghĩ ra để cho thấy sự thiếu hoàn hảo của những cách hiểu về cơ học lượng tử vào thời của ông, khi suy diễn từ các hệ vật lý vi mô sang các hệ vật lý vĩ mô.

Tôi nhìn cửa sổ phòng Arisugawa Tetsuko từ khe rèm. Đèn không sáng. Đó là căn phòng mà Koutarou đã ở suốt cho đến tận mùa hè năm ngoái. Hồi tiểu học, mỗi lần nhìn thấy người kia từ khung cửa sổ phòng mình, hai đứa lại vẫy tay chào nhau. Nhưng lớn lên, chúng tôi chẳng còn làm điều đó nữa, rèm trong phòng Koutarou lúc nào cũng đóng kín.

Cô bạn Arisugawa Tetsuko đột ngột ghé thăm hôm đó đã kể cho tôi nghe về thế giới mà tôi nghĩ là chẳng còn liên quan gì đến mình nữa. Có lời nguyền của Judas trong phòng học lớp 9B đáng sợ đó. Không biết cậu ấy còn sống không nhỉ? Hay đã chết rồi?

Cửa sổ sáng lên mờ mờ. Phòng Arisugawa Tetsuko đã bật đèn. Sau tấm rèm hiện lên bóng một thiếu nữ mảnh khảnh. Là Arisugawa Tetsuko. Cậu ta mở cửa sổ, đi ra ngoài ban công, rồi rướn người qua mép ban công để nhìn về phía này. Lúc nhận ra tôi, cậu ta vẫy tay liên hồi rồi còn nhảy lên.

Tôi im lặng nhìn cậu ta. Đúng rồi, hôm cậu ta chuyển đến tôi đã nhìn thấy cậu ta ngã từ trên ban công xuống. Không khéo hôm nay lại gây ra chuyện gì nữa cho mà xem.

Có một chiếc gậy phơi quần áo treo ngoài ban công phòng cậu ta. Cậu ta nhảy lên mấy lần rồi bị đập đầu vào gậy. Với vẻ mặt cau có, cậu ta đấm vào cây gậy. Nhưng không may cái móc tuột khỏi chỗ treo, rồi một đầu gậy rơi trúng đỉnh đầu cậu ta kêu "cộp". Co nàng ôm đầu rên rỉ.

Tôi ngán ngẩm mở cửa sổ. Tấm rèm cửa đón gió tung bay. Ban công nhà bên ở sát rạt, có thể dễ dàng nói chuyện với nhau.

"Cậu hậu đậu thật đấy."

"Tại cậu mãi mới chịu ra ấy."

"Thì cậu có bảo tôi ra đâu?"

"Hana, mai tôi lại qua nhà cậu nhé?"

"Sao thế? Lại chuyện Koutarou à?"

"Cho tôi mượn thêm truyện đi. Đống cầm về tôi đọc hết mất rồi."

Gió thổi thật dễ chịu. Lâu lắm rồi tôi mới lại mở cửa sổ. Không khí mát mẻ làm tôi có cảm giác trời đã sang thu. Tôi lắng tai nghe, hóa ra về đêm khu dân cư cũng nhiều âm thanh đến thế. Nghe có tiếng chó sủa đâu đây, rồi tiếng còi xe cấp cứu vọng lại từ đằng xa. Tiếng xe điện xuyên qua bầu trời đêm. Ngực tôi bỗng thắt lại.

"Hana, cậu sao vậy?"

Arisugawa Tetsuko đang nhìn tôi. Trong sự tĩnh lặng của màn đêm, tôi cảm nhận được thế giới đang không ngừng vận động. Đồng thời tôi cũng nhận thức rõ rệt rằng thời gian của mình đã dừng lại. Tôi bỗng đề xuất với cậu ấy một chuyện bất ngờ. Ngay cả tôi cũng thấy lạ, chẳng biết tại sao mình lại nói ra chuyện đó.

Hình ảnh Arisugawa Tetsuko vẫy tay với tôi nơi cửa sổ như chồng lên Koutarou. Chồng lên hình ảnh cậu ấy vẫy tay với tôi ngày trước ở chính ban công đó. Dũng khí đối mặt với điều mình từng sợ hãi không dám nhìn đã nhú mầm trong tôi. Tôi đã khép mình, ở lì trong phòng để chạy trốn khỏi mặc cảm tội lỗi. Có lẽ tôi nghĩ làm như vậy có thể bù đắp được phần nào tội lỗi của mình.

"Tôi nghĩ rồi. Tôi sẽ tìm hiểu xem Koutarou còn sống hay đã chết. Tôi muốn biết chuyện đó."

4

Sau khi đi học về, tôi cầm đống truyện cần trả chạy qua nhà Arai. Tôi vừa mới ấn chuông thì cửa đã mở ra ngay. Hình như cô Arai đi vắng, chỉ có mỗi Hana ở nhà.

Trong phòng của cậu ấy trên tầng hai, chúng tôi bàn chuyện sẽ làm gì tiếp theo. Chúng tôi lên kế hoạch làm rõ việc Koutarou còn sống hay đã chết. Hình như Hana không biết địa chỉ mới nhà Yuda chuyển đến. Mối b quan hệ giữa bố mẹ Hana và hai bác nhà Yuda không được tốt đẹp cho lắm nên cũng có khả năng nhà Yuda đã không cho nhà Hana biết địa chỉ của họ. Nếu hỏi thì thầy cô ở trường có nói cho không nhỉ? Nếu Hana chịu hỏi, có lẽ cũng biết được địa chỉ của bạn học cũ chứ? Rồi có thể làm rõ cả việc cậu ấy còn sống hay đã chết nữa. Nhưng Hana lại không thích như vậy.

"Tôi sợ biết đáp án một cách đột ngột lắm. Tôi sẽ chết vì sốc mất. Tôi muốn từ từ nhắm mắt lại, dần dần từng chút một tìm ra sự thật về sự sống chết của cậu ấy. Nghĩa là tôi muốn đi đường vòng để đến được kết quả. Giống như là đi du lịch ấy. Nếu chỉ muốn đến đích thì đi máy bay cũng được. Nhưng tôi lại muốn đi từ từ bằng tàu chậm. Tôi muốn cảm nhận được việc tiến đến gần với sự thật. Nếu không làm vậy tôi nghĩ trái tim mình sẽ không thể nào chịu đựng được."

Thật là phiền phức. Nhưng vẻ mặt nghiêm túc của Hana cho thấy có vẻ cậu ấy thực sự nghĩ như vậy.

"Cậu muốn làm thế nào?"

"Cậu có nhớ cái tên Yuda Teruo không?"

"Ai vậy?"

"Bố của Koutarou."

"À ừ, đúng rồi, đúng rồi."

Đó là cái tên ghi ở phần địa chỉ người nhận trên thư quảng cáo được gửi đến nhà tôi.

"Tôi nhớ bố của Koutarou làm ở một công ty thương mại có tên Kobaruto. Tôi muốn bắt đầu từ đó."

Kế hoạch của cậu ta là thế này. Đầu tiên tôi sẽ đi đến công ty Kobaruto, rồi nhờ lễ tân gọi chú Yuda Teruo. Chắc chắn lễ tân sẽ hỏi tôi là ai và có việc gì. Sau đó tôi sẽ nói tôi là con trai chú ấy, rồi giải thích rằng "Vì muốn bàn gấp với bố về việc học đại học nên đã đến công ty."

"Thế là tôi sẽ thành Judas à?"

"Ừ, cậu sẽ cải trang thành con trai."

"Tại sao?"

Theo những gì Hana kể cho tôi thì Yuda Koutarou tức Judas có chị gái mà. Vậy chi bằng nhận luôn là người chị đó có phải hơn đóng giả làm con trai rồi gọi chú ấy ra không?

"Có lý do cả đấy. Cậu bắt buộc phải nói ra cái tên Koutarou ở chỗ lễ tân. Gần công ty Kobaruto có một quán trà tên Soran, cậu hãy nói sao để chú ấy ra đó."

Rồi tôi sẽ đến quán trà đợi chú ấy. Chắc chú ấy sẽ đến ngay thôi. Hana bảo, nếu con trai chú ấy còn sống chú ấy sẽ nhìn quanh quán trà với khuôn mặt "Con trai mình ngồi đâu nhỉ?". Còn nếu cậu ta đã chết thì chú ấy sẽ xuất hiện với khuôn mặt hốt hoảng lắm.

"Vì làm sao mà người con trai đã chết lại đang chờ mình ở quán trà được cơ chứ. Chú ấy sẽ vội vã tới ngay. Hơn nữa chắc chắn sẽ xuất hiện với khuôn mặt như nhìn thấy ma ấy."

"Đợi đã. Tôi sẽ xưng là Yuda Teruo rồi gọi Yuda Koutarou ra hả?"

"Sao cậu lại xưng tên chú ấy?"

"Ơ, Teruo là người bố à? Thế ai là Judas?"

"Hai người họ đều là Yuda mà."

"Há, hai người đều là Judas? À à, ý cậu là họ Yuda ấy hả?"

Vì tôi lẫn lộn hết cả lên nên Hana đã viết lại từ đầu đến cuối vào giấy nhớ cho tôi. Cậu ta ngồi xổm trên ghế, tay xoay chiếc bút bi.

"Sau khi đến quán thì cậu bỏ đồ hóa trang ra nhé. Cậu cứ giả vờ không biết gì rồi liếc mắt quan sát biểu hiện của bố Judas."

Nói chung cách này thật lằng nhằng. Nhưng nếu không làm thế, có lẽ sẽ rất khó khăn với Hana. Vì đối với Hana, việc không biết Judas còn sống hay đã chết giống như một cái hố sâu. Cậu ấy muốn bí mật nhìn từ xa để không bị trượt chân rơi xuống đó.

"Nhưng tại sao tôi phải làm chứ? Sao cậu không làm đi?"

"Vì bố Judas biết mặt tôi mà. Làm sao tôi có thể ngồi trong quán trà thong dong quan sát biểu hiện của chú ấy được chứ?"

"Thế còn tóc tôi thì làm thế nào? Tôi phải cắt đi để đóng giả con trai á?"

Tôi đang nuôi tóc dài mà. Tôi muốn buộc tóc ra sau, để nó đung đưa như cái đuôi ấy. Hana đứng lên, lấy từ trong tủ ra một cái mũ. Là mũ lưỡi trai, giống loại mà cầu thủ bóng chày thường đội.

"Cậu giấu tóc vào trong mũ là được. Tiện đây cậu chọn luôn quần áo đi. Cậu có bộ nào giống đồ con trai không?"

"Để tôi về tìm."

Tôi về nhà tìm một bộ đồ kiểu như thế rồi quay lại. Trong phòng khách dưới tầng một nhà Hana có một cái gương rất to. Tôi mang đồ đến đó. Trước gương, Hana cầm bộ quần áo kiểu con trai ướm lên người tôi. Tôi cuộn tóc lại rồi đội mũ lưỡi trai lên. Tôi thử biểu cảm giống tụi con trai, ướm thử xong, tôi mặc đồ vào, thế là chúng tôi đã chọn được áo và quần dùng khi cải trang. Một chiếc áo hoodie to đùng đến mức chẳng nhìn thấy người đâu nữa, và một chiếc quần rộng thùng thình giống kiểu các rapper vẫn thường mặc.

"Rồi, cứ thế này đi."

Tôi cởi đồ hóa trang ra. Tóc cũng buông xuống như lúc đầu. Tôi nhìn hình dáng thật của mình phản chiếu trong gương.

Hana đứng gần tôi đến nỗi hai đứa như chồng lên nhau.

"Nhờ cậu cả đấy, Alice."

"Alice?"

"Ừ, thì cậu là Arisugawa mà. Nên gọi là Alice[*]."

Alice phiên âm tiếng Nhật là Arisu

Tôi ngạc nhiên, đăm đăm nhìn mình trong gương. Biệt danh Alice rất hợp với tôi. Nói sao nhỉ, tôi thấy chuẩn lắm. Vì từ trước đến giờ chưa có ai gọi tôi như vậy nên tôi thấy hơi bối rối, nhưng trong âm vang của từ "Alice" tôi cảm thấy điều gì đó rất tuyệt.

CHƯƠNG  4

1

H ôm đó tôi đã giả ốm và nghỉ học. Mẹ có hẹn với nhà xuất bản trong thành phố nên sẽ đi trước buổi trưa. Mẹ xin lỗi vì không chăm sóc cho tôi được, nhưng tôi thì hoàn toàn ổn với việc mẹ không có nhà. Mặc bộ quần áo Hana đưa cho, tôi cũng rời khỏi nhà.

Chúng tôi buộc phải thực hiện kế hoạch vào ngày thường. Vì cuối tuần công ty của chú Yuda Teruo cũng sẽ nghỉ. Tôi ngước nhìn chiếc gương lồi ở chỗ góc rẽ để chắc chắn bộ dạng của mình không có gì bất thường. Tóc tôi đã cuộn lên rồi giấu vào trong mũ. Tôi trùm mũ áo hoodie, ưỡn ngực để ra dáng con trai rồi dạng chân bước đi. Một ngày dài thật dài của cả tôi và Hana đã bắt đầu như thế.

Sau đó tôi đi tàu đến khu phố văn phòng. Bên ngoài cửa sổ là bầu trời trong xanh. Rồi những tòa nhà xuất hiện càng lúc càng nhiều, tàu tiến vào khu nội thành. Tôi hòa vào dòng người mặc vest, băng qua cửa soát vé. Chỉ có tôi khoác trên mình bộ trang phục màu mè. Tôi rút chiếc điện thoại dạng gập, mở đánh "tách". Tôi liên lạc với Hana bằng số điện thoại mà cậu ấy cho. Tôi tháo cái móc treo chìa khóa ra vì màu nó con gái quá, không hợp với bộ trang phục nam đang mặc.

"A lô, Hana à?"

"Cậu đang ở đâu rồi Alice? Tìm được công ty Kobaruto chua?"

"Chưa, giờ tôi tìm đây."

Phía trước ga hơi tối. Vì ánh sáng mặt trời đã bị mấy tòa nhà xung quanh chắn hết. Khoảng trời xanh lộ ra giữa các tòa nhà, trên đó một khinh khí cầu màu vàng đang lơ lửng.

"Này, ở đây có khinh khí cầu này."

"Khí cầu máy chứ gì?"

"Khí cầu máy á? Không phải khinh khí cầu à? Sao cậu biết? Chỗ cậu cũng thấy à?"

"Bình thường ai người ta thả khinh khí cầu bay lượn trong thành phố đâu."

"Vậy sao?"

Hana đang ở nhà. Thật bất công khi bắt tôi đi một mình tới chỗ chú Yuda Teruo làm việc, nhưng cô nàng tự kỷ đó không muốn ra ngoài. Cậu ấy sẽ ở nhà chờ tin tức của tôi.

Tôi ngắt điện thoại, đi tìm công ty Kobaruto. Lang thang một lúc, tôi bắt đầu thấy bất an. Những lúc như vậy tôi lại nhìn lên mảnh trời trong xanh để xem vật thể màu vàng có còn đang bay nữa không. Thấy chiếc khí cầu máy lúc ẩn lúc hiện sau những tòa nhà, tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Cuối cùng tôi cũng tìm thấy công ty Kobaruto. Đó là tòa nhà to hơn hẳn những tòa nhà khác, tường bên ngoài màu đen vừa gây cảm giác bức bối lại vừa có vẻ sang trọng. Hai bên cửa trước đặt hai pho tượng sư tử. Ởtằng một tòa nhà bên cạnh, tôi thấy biển đề tên quán Soran. Thế là mọi thứ đã sẵn sàng. Tồi lại mở điện thoại ra gọi cho Hana.

"Giờ tôi vào trong đây."

"Cứ để điện thoại mở đi. Cậu đừng có nhầm tên đấy nhé."

"Yuda Teruo đúng không?"

"Ừ đó là người bố. Con là Yuda Koutarou nhé."

"Phức tạp quá đi!"

Nói thật là đã đi đến bước này rồi nhưng tôi vẫn nhầm lẫn tên người bố và cậu con trai. Tôi phải cẩn thận để lát nữa không bị loạn lên mới được. Ông bố là Yuda Teruo, cậu con là Yuda Koutarou, còn tôi là Arisugawa Tetsuko. Tôi nhẩm đi nhẩm lại trong đầu. Ông bố là Yuda Teruo, cậu con là Yuda Koutarou, còn tôi là Arisugawa Tetsuko. Tôi bước qua cửa công ty Kobaruto với chiếc điện thoại vẫn áp bên tai.

Tiền sảnh rộng thênh thang, yên tĩnh đến mức nghe thấy cả tiếng hắng giọng. Mấy ông chú to cao đang trao đổi danh thiếp.

"Công ty này có vẻ lớn nhỉ."

"Có lễ tân không?"

"Có chứ."

Tôi thấy căng thẳng trước ánh nhìn của bác bảo vệ, liền kéo sụp mũ xuống đi thẳng đến bàn lễ tân. Chị lễ tân đứng đó với khuôn mặt sẵn sàng đón khách. Tôi buông thõng tay xuống tạo tư thế tự nhiên, điện thoại vẫn để chế độ nghe. Ông bố là Yuda Teruo, cậu con là Yuda Koutarou, còn tôi là Arisugawa Tetsuko. Tôi bắt chước con trai, hạ thấp giọng hỏi chị nhân viên lễ tân.

"Chị oi cho em hỏi có người tên là Yuda Teruo làm việc ở đây không ạ?"

"Em biết người đó làm ở bộ phận nào không?"

"Bộ phận ấy ạ? Không ạ..."

Chị lễ tân gõ bàn phím.

"Có phải ông Yuda Teruo ở phòng Kế hoạch số ba không?"

"Vâng. Đúng ạ."

"Cho chị xin tên em được không?"

"Vâng, em là..."

Tôi giật mình. Vì quen miệng nên tôi lỡ xưng hô kiểu con gái, nhưng con trai tuổi này thì phải xưng kiểu khác[*]. Thôi xong. Mình có nên nói lại không nhỉ? Không, cứ xưng như thế đi vậy. Nói lại thì có khi còn bị nghi ngờ hơn ấy chứ. Lúc xưng tên phải thận trọng hơn nữa để không bị nhầm. Tiếp sau "Em là" là gì ấy nhỉ? Trong lúc đầu óc đang loạn lên, tôi chợt nhớ ra những từ đã nhẩm đi nhẩm lại nhiều lần. Ông bố là Yuda Teruo, cậu con là Yuda Koutarou, còn tôi là...

Ở Nhật, con trai và con gái xưng “tôi" theo cách khác nhau.

"Arisugawa Tetsuko ạ."

"Arisugawa Tetsuko nhỉ."

Nghe chị lễ tân cười nhắc lại, tôi đâm hoảng. Sao tôi lại có thể buột miệng nói ra tên của mình cơ chứ.

"À, không ạ..."

Thấy chị lễ tân nghiêng đầu thắc mắc, tôi băn khoăn không biết có nên đính chính lại không. Từ nãy đến giờ bác bảo vệ đứng cạnh tường cứ nhìn chằm chằm về phía này. Tôi lắc đầu rồi nói:

"Không có gì đâu ạ."

Chị lễ tân gọi điện thoại nội bộ.

"Có khách của quản lý Yuda ạ. Vâng, khách đang đợi dưới sảnh tầng một ạ. Ông Yuda có thời gian không ạ?"

"Xin lỗi. Chị ơi em sẽ chờ ở quán trà trong tòa nhà bên cạnh, quán Soran ý ạ."

Tôi nói với chị lễ tân. Chị ấy nói lại với chú Yuda Teruo.

"Khách nói là sẽ chờ ở quán Soran ạ. Vâng, là quán trà ở tầng một tòa nhà bên cạnh ạ."

Tôi đi như chạy khỏi chỗ đó. Tôi rồi khỏi tiền sảnh công ty Kobaruto trước khi bị hỏi chuyện. Màn hình chiếc điện thoại tôi đang nắm chặt ướt đẫm mồ hôi tay. Điện thoại vẫn đang để chế độ nghe. Vừa đi xa khỏi công ty Kobaruto, tôi liền áp điện thoại vào tai.

"A lô, Hana, mọi chuyện xong cả rồi."

"Alice, đúng là xong rồi."

Giọng Hana vang lên. Nghe có vẻ chán ghét.

"Kế hoạch thất bại. Thế là toi hết rồi. Cậu đã nói gì với lễ tân hả?"

"Tôi có nói gì đâu."

Lẽ nào cuộc trò chuyện giữa tôi và chị lễ tân đã vang đến loa điện thoại? Có vẻ Hana đã nghe thấy từ đầu đến cuối phần thất bại của tôi.

"Tôi đã nói với cậu bao nhiêu lần rồi hả. Phải xưng là Yuda Koutarou cơ mà. Sao lại nói tên mình ra hả?"

"Tôi có nói đâu."

"Cậu có nói."

"A, xin lỗi, sóng kém quá."

Tôi nhẹ nhàng gấp điện thoại lại.

Tôi nghỉ một lát cạnh hàng cây ven đường. Tôi tìm chiếc khí cầu máy nhưng không thấy đâu nữa.

Quán Soran là một quán trà lộng lẫy nằm ở tầng trệt của tòa nhà văn phòng. Những người lớn đang mở máy tính xách tay làm việc. Đến chỗ ngồi, tôi cởi mũ đặt lên bàn.

Tôi tháo chun buộc tóc rồi thả tóc xuống. Tôi gọi một cốc nước cam, rồi nghĩ xem nên làm gì tiếp.

Vì Hana cứ gọi đến mãi làm điện thoại rung liên tục nên tôi tạm thời tắt nguồn. Cậu ta nói kế hoạch coi như thất bại rồi. Đúng là thế thật. Lúc ở quầy lễ tân, tôi không nói tên Koutarou mà lại nói tên mình. Thế nên nếu chú Yuda Teruo có đến quán trà thật thì người mà chú ấy tìm lúc đó không phải cậu con trai mà là người có tên Arisugawa Tetsuko đã gọi mình ra. Nghĩa là không thể đoán được Koutarou còn sống hay đã chết từ biểu cảm của chú ấy nữa. Thế nên thật ra tôi chẳng còn việc gì ở quán trà này cả, nhưng vì muốn xem mặt chú Yuda Teruo nên tôi đã vào quán.

Tôi dựa vào lưng ghế, buông thõng tay xuống. Bên ngoài cửa sổ, quang cảnh đường phố trải rộng ra trước mắt. Ngày hôm nay chẳng được việc gì rồi. Vốn dĩ tôi phải ngồi ở chỗ bị nguyền rủa trong lớp mà nghe giảng cơ. Tôi hình dung ra gương mặt của Mutsu Mutsumi và những đứa bạn học khác. Sau khi mang chiến thắng cuộc thi chạy tiếp sức về cho lớp, tình cảnh của tôi vẫn chẳng thay đổi gì. Không đứa nào nói xấu tôi như tên Chiba Yuya bữa nọ đã ném cánh gà vào tôi, nhưng tụi nó vẫn giữ khoảng cách với tôi như trước.

Nhân viên quán đặt cốc nước cam lên bàn. Một quý ông vừa bước vào trong quán. Nhưng chắc không phải chú Yuda Teruo đâu, vì người này quá già.

Hay cứ trực tiếp hỏi nhà trường xem học sinh tên Yuda Koutarou đã chết chưa? Hana muốn đi đường vòng, nhưng kệ chứ. Mà không biết với Hana, anh chàng Koutarou đó có ý nghĩa thế nào nhỉ? Chắc là kiểu đó rồi. Hana thích cậu ta sao? Có khi nào Hana thầm thương trộm nhớ cậu ta? Nói chuyện này mới nhớ, tôi chưa từng thật lòng thích một đứa con trai nào cả. Dù gặp được ai đó có vẻ ổn thì cũng chỉ mấy ngày sau là tôi quên béng đi mất. Rồi lúc nào đó lại bất chợt nhớ ra.

"Xin lỗi, cháu là Arisugawa à?"

Đột nhiên có người hỏi tôi. Chính là quý ông vừa vào quán. Ông đội một chiếc mũ phớt, mắt to, môi dày. Tôi xoay lưng lại, đang ngồi trên ghế nên tôi phải ngước mắt lên nhìn.

"... Không ạ."

Khi tôi nói vậy, người đàn ông đó cúi chào tôi rồi vừa lẩm bẩm vừa nhìn quanh quán.

"Cô bé đội mũ. Cô bé đội mũ..."

Tôi nghe thấy những lời ông lẩm bẩm. Nhìn thế nào thì người đang đi chậm rãi đó cũng là một ông già. Lần này ông lại hỏi một cô gái đội mũ len ở chỗ khác. Hình như ông đang tìm ai đó.

Có lẽ đó là Yuda Teruo rồi. Ông ấy già hơn tôi nghĩ. Ông tìm cô gái đội mũ chắc vì đã hỏi chị tiếp tân về ngoại hình của tôi. Có vẻ dù tôi đã cố bắt chước con trai nhưng chị ấy vẫn nhìn ra tôi là con gái. Hoặc chị ấy nhận ra vì cái tên Arisugawa Tetsuko chăng? Tôi bật nguồn điện thoại rồi thông báo với Hana.

"A lô, Hana à? Lại có sóng rồi hay sao ấy."

"Nói dối. Giờ cậu đang ở đâu?"

"Quán Soran. Bố của Judas xuất hiện rồi. Nhưng mà trông không giống bố Judas, giống ông Judas hơn."

"Chú ấy già đi thế sao? Nhưng tóm lại cậu cứ rời khỏi quán đó đi đã."

"Tôi biết rồi. Đợi chút."

Tôi uống thật nhanh cốc nước cam. Ông Yuda Teruo ngồi ở chỗ đối diện và gọi một cốc cà phê. Sau đó ông ấy nhìn sang phía tôi. Tôi nhìn lảng ra chỗ khác, giấu chiếc mũ xuống dưới bàn. Tôi uống hết cốc nước cam, đứng dậy, thanh toán tiền rồi rời khỏi quán Soran.

2

Một lát sau Alice gọi. Cậu ấy bảo đã rời khỏi quán Soran rồi nhưng vẫn đang quan sát động tĩnh của chú Yuda Teruo từ ngoài cửa sổ. Hình như chú ấy chỉ uống một cốc cà phê rồi quay lại công ty Kobaruto luôn.

"Thế giờ cậu đang ở đâu?"

"Tôi đang đến ga. Kế hoạch thất bại rồi nên không còn việc gì ở đây nữa nhỉ?"

"Chưa xong đâu. Cậu quay về phía trước công ty đi."

Tôi đang lên lại kế hoạch.

"Đến tối bố của Koutarou sẽ về nhà đúng không? Lúc chú ấy về cậu hãy bám đuôi chú ấy. Rồi sẽ biết được nhà Yuda ở đâu. Và chỉ cần rình ở đó cậu sẽ biết được Koutarou còn sống không."

"Vẫn tiếp tục sao? Chán thế, thế thì đến đêm mất."

"Tại cậu nói tên mình ra ở chỗ lễ tân chứ sao nữa."

Alice có vẻ miễn cưỡng nhưng cuối cùng cũng chịu làm. Chắc cậu ấy có phần muốn bù đắp việc làm hỏng kế hoạch vừa rồi. Giờ mới là hai giờ chiều. Không biết mấy tiếng nữa chú Yuda Teruo mới rời công ty về nhà nhỉ? Có nghĩa là trong khoảng thời gian ấy Alice sẽ phải lén lút theo dõi cửa chính công ty Kobaruto.

"Xin lỗi nhé, Alice, nhất định tôi sẽ thưởng cho cậu."

"Có gì đâu. Nhưng cậu đang ở ngoài đường à Hana?"

"Đâu có. Sao cậu hỏi vậy?"

"Không hiểu sao qua điện thoại tôi nghe như có tiếng xe ô tô ấy."

"Do cậu tưởng tượng thôi."

Nói chuyện xong tôi cất điện thoại vào túi áo khoác. Tôi ngước lên nhìn bầu trời, tìm kiếm chiếc khí cầu máy nhưng không thấy đâu cả. Tôi tựa vào lan can cầu vượt, ngắm nhìn phố xá. Dưới chân tôi, xe ô tô đang chạy qua lại. Chắc loa điện thoại đã bắt được tiếng xe ô tô.

Vốn dĩ tôi đã định ở nhà chờ tin tức rồi. Tôi cũng đã nói với Alice như vậy. Lòng kiêu hãnh của một thanh niên tự kỷ không muốn ra ngoài buộc tôi làm thế. Hơn nửa năm nay, trong tôi đã nảy sinh suy nghĩ nếu ra ngoài nghĩa là đã thua, ngay cả những lời thúc giục của mẹ và cô chủ nhiệm tôi cũng bỏ ngoài tai.

Tôi không ra khỏi nhà vì sợ sẽ biết chuyện Koutarou còn sống hay đã chết. Nhưng khi ngày điều tra việc đó đến, tôi lại không thể ngồi lì ở nhà. Tôi mặc đồ, đi giày, mở cửa rồi bước một bước ra ngoài. Nhưng sau khi chuyển qua đi tàu vào thành phố, tôi bị lạc đường, trước khi tôi đến được tòa nhà thì Alice đã hành động, và kết quả thành ra như hiện giờ. Rồi, giờ làm sao đây nhỉ? Tôi rời khỏi cầu vượt, lang thang giữa những tòa nhà.

Khoảng một tiếng sau, tôi thấy tòa nhà có vẻ là công ty Kobaruto. Alice trong trang phục con trai đang ở đó. Hai bên cửa có tượng sư tử, cậu ấy đang tựa vào bệ của pho tượng, trông có vẻ rất rảnh rỗi. Nhưng tôi quyết định không gọi cậu ấy. Tôi sẽ quan sát cả công ty Kobaruto và Alice.

Tôi mua cuốn tạp chí truyện tranh bốn khung ở cửa hàng tiện lợi rồi quay lại, ngồi giết thời gian trong bóng râm của tòa nhà. Cứ chốc chốc Alice lại đi qua chỗ khác. Cậu ấy đi sang lề đường đối diện, nấp sau tượng trang trí của tòa nhà bên cạnh. Thời gian trôi đi, cậu ấy bớt căng thẳng dần. Alice bắt đầu múa ba lê ở quảng trường gần tòa nhà. Dõi theo Alice bước nhẹ nhàng rồi xoay vòng, mấy chú nhân viên văn phòng ngồi ở khu vực hút thuốc vỗ tay tán thưởng.

Có thể chú Yuda Teruo sẽ về muộn. Chắc có hôm chú ấy phải làm thêm đến gần giờ chuyến tàu cuối ấy chứ. Nhưng trời còn chưa tối, tình hình đã đột ngột thay đổi.

"A lô, Hana à, bố Judas rời khỏi công ty rồi. Người đó đang đợi taxi, hình như là đi về đấy."

Điện thoại của tôi có cuộc gọi đến từ Alice. Tôi ngó ra từ sau tòa nhà tìm Alice.

"Cậu đang ở đâu rồi?"

"Gần công ty. Tôi đang núp sau cây."

Thấy rồi. Alice đang nấp sau bờ giậu và nói chuyện điện thoại. Cậu ấy nhìn về phía người đang đứng ở lề đường. Tôi hơi băn khoăn. Alice nói là chú Yuda Teruo ở đấy mà. Nhưng tôi chẳng thấy ai giống chú ấy cả. Ở hướng mà Alice đang nhìn có một ông già chẳng giống chú Yuda Teruo chút nào.

Ông ấy giơ tay vẫy taxi. Lúc ông ấy ngồi vào ghế sau thì Alice chui ra từ bờ giậu.

"Bố Judas lên taxi rồi. Tôi đuổi theo đây."

Trước khi tôi nắm được tình hình, Alice đã leo lên một chiếc taxi khác. Qua điện thoại tôi nghe thấy cậu ấy bảo tài xế đuổi theo chiếc xe phía trước. Không biết nhầm lẫn ở đâu mà có vẻ Alice nghĩ người đàn ông khi nãy là chú Yuda Teruo.

Tóm lại, phải báo cho Alice biết mới được. Người mà cậu ta đang đuổi theo là người lạ, chẳng có quan hệ gì với Koutarou cả. Chắc chắn chú Yuda không có ở công ty. Chắc một người khác ở cùng tầng đã nghe thông tin từ lễ tân rồi đến quán Soran. Và cậu ta đã nhận nhầm đó là chú Yuda. Nhưng tôi chưa kịp nói cho Alice thì điện thoại mất tín hiệu. Thông báo hết pin hiện lên màn hình tinh thể lỏng.

3

“Bác làm ơn đuổi theo chiếc taxi kia ạ."

Từ giữa ghế lái và ghế phụ, tôi chỉ tay về phía trước. May mà ông Yuda Teruo vừa lên xe thì chiếc taxi thứ hai chạy đến luôn. Bác tài tóc bạc đeo kính hơi ngạc nhiên vì lời đề nghị của tôi nhưng rồi cũng cho xe chạy và bấm đồng hồ tính tiền. Khi chiếc taxi phía trước rẽ phải ở ngã tư, xe taxi tôi ngồi cũng chạy theo cùng hướng đó. Bình tĩnh mà nghĩ thì không thể hôm nào cũng đi làm bằng taxi được. Chẳng phải bình thường người ta vẫn hay đi tàu sao? Chắc là ông Yuda Teruo này đang đi đâu đó rồi. Thôi thì tôi cũng muốn xem ông ta đi đâu, vì Hana.

Bác tài đuổi theo chiếc xe phía trước ở khoảng cách không quá gần mà cũng không quá xa. Cũng có lúc xe khác chen vào giữa, ở chỗ ngã tư tưởng chừng đã bị bỏ lại rồi, nhưng bác ta khéo léo chuyển làn nên chiếc taxi phía trước vẫn ở trong tầm nhìn. Rồi chúng tôi ra khỏi khu phố văn phòng, biển hiện ra trước mắt. Sau khi băng qua cầu, cảnh ngoại ô dần dần hiện ra. Nhưng khi nhìn số tiền hiện trên đồng hồ tính tiền tôi giật cả mình. Tôi rút ví kiểm tra thì chỉ có khoảng hai nghìn yên.

"Xin lỗi, cho cháu xuống đây ạ."

Nghe tôi nói vậy, bác tài liếc nhìn tôi qua gương chiếu hậu.

"Không cần đuổi theo nữa à?"

"Thôi ở đây được rồi ạ."

Trong lúc đó số tiền trên đồng hồ vẫn tăng lên. Hiện đã là 2350 yên.

"Cháu thiếu một ít ạ."

Tôi đếm số tiền lẻ trong ví.

"Cháu không có tiền à?"

"... Vâng, cho cháu xuống đây thôi ạ."

Phần còn thiếu phải làm sao đây? Thế nhưng bác tài vẫn không phanh lại. Tôi nhìn chằm chằm vào xe taxi phía trước. Tôi có thể thấy phần gáy ông Yuda Teruo qua cửa sổ phía sau xe. Vì đang đội mũ phớt nên bóng ông ấy trông rất lạ.

"Cháu có quan hệ thế nào với người đó vậy?"

Tôi không thể trả lời ngay câu hỏi của bác tài. Tôi không thể nói rằng đó là bố của người có thể bạn cháu đã sát hại và cháu đang theo dõi chú ấy để biết địa chỉ nhà chú ấy. Thế nên tôi quyết định nói dối.

"... Là bố cháu ạ."

"Bố cháu sao?"

Đường phía trước chia làm hai ngã rẽ qua phải và qua trái. Không biết cái xe kia sẽ rẽ hướng nào đây. Bác tài tóc bạc vừa nhìn tôi qua gương chiếu hậu vừa lái xe.

"Sao cháu lại theo dõi bố? Điều tra ngoại tình à?"

"Ngoại tình gì đâu ạ."

Đột nhiên tôi nhớ đến khuôn mặt của bố.

"Bố cháu không làm chuyện đó đâu..."

"Thế thì tại sao?"

"Bố cháu bỏ đi rồi không về nhà nữa. Giờ mà mất dấu thì chắc cháu sẽ không thể gặp lại bố nữa."

"Sao bố cháu lại bỏ nhà đi?"

"Chắc là chuyện người lớn ạ."

Đèn đỏ, chiếc taxi phía trước dừng lại. Có một chiếc xe nữa ở giữa, bác tài tóc bạc phanh lại. Trên vạch đường cho người đi bộ, những người đàn ông và phụ nữ đi lướt qua nhau. Tôi mơ hồ nhớ lại chuyện của bố mẹ.

Bố mẹ ly hôn là chuyện vừa xảy ra hồi tháng trước nên trong ký ức của tôi nó vẫn còn rất mới mẻ. Hồi đó chúng tôi sống tại một tòa chung cư trong thành phố. Một hôm, tôi từ lớp học múa ba lê về thì thấy mẹ đang đóng gói hành lý. Tôi tưởng mẹ đi du lịch ở đâu, khi mẹ nói sẽ ly hôn với bố, tôi đã rất ngạc nhiên. Không có dấu hiệu gì báo trước chuyện đó cả, mối quan hệ giữa bố mẹ tôi cũng không tệ. Nhưng đúng là hai người có rất nhiều điểm không hợp nhau. Mẹ là kiểu người rất dễ sa vào lưới tình, hình mẫu lý tưởng của mẹ cũng khác xa với bố tôi.

Vào cái ngày trọng đại đó, bố lại bận việc nên không có nhà. Trong lúc bố vắng mặt, tôi đã bị buộc phải lựa chọn sống cùng bố hay mẹ. Sau khoảng ba phút suy nghĩ nghiêm túc, tôi quyết định sẽ sống với mẹ. Tôi lo người không thể làm việc nhà như mẹ sẽ không sống được một mình. Tôi gọi điện thoại cho bố ngay sau đó để thông báo về quyết định của mình. Người bố cảnh sát của tôi lúc đó còn đang ở hiện trường một vụ án giết người, tôi than thở qua điện thoại.

"Vào ngày như thế này mà vẫn có người bị giết sao? Sao người ta lại thích giết người thế nhỉ?"

"Ừ, cũng đành chịu thôi. Những chuyện thế này ấy mà, có phải bọn bố không cố gắng ngăn chặn đâu, nhưng nó cứ xảy ra thế đấy. Giống như khi con đang định ra ngoài, đi cả giày rồi, mọi thứ đã sẵn sàng mà chuông điện thoại bàn lại reo lên. Kiểu đúng thời điểm ấy."

"Có thể nói chuyện để giải quyết mà, sao cứ phải giết người chứ?"

"Con người không đơn giản vậy đâu. Nhiều khi đối phương không hiểu được tâm tư của mình qua lời nói, thế là chúng ta ra tay thôi. Phần lớn chiến tranh cũng thế. Đầu tiên chúng ta cố gắng giải quyết vấn đề bằng ngoại giao nhưng cuối cùng vẫn phải dùng bạo lực. Con người gây chiến khi cảm thấy tâm tư của mình bị chà đạp. Thêm nữa, nếu con người mà không có 'tình' thì chiến tranh và giết người đã không xảy ra. Nhưng vì chúng vẫn xảy ra nên chắc chắn cái 'tình' đó vẫn tồn tại trong chúng ta. Con không nghĩ thế à?"

Tôi có cảm giác phía sau bố có rất nhiều người đang đi lại.

"Thi thể cũng ở đó ạ?"

"Ừm. Người đó đã chết tại đây mà."

Có lẽ nếu thế giới này không có những vụ giết người thì công việc của bố đã rảnh rỗi hơn, bố sẽ có nhiều thời gian ở nhà và bố mẹ tôi cũng đã chẳng ly hôn rồi. Tôi không hề thấy bố dao động ngay cả khi nghe tôi nói sẽ sống với mẹ. Có lẽ nào bố đã đoán trước được mọi chuyện sẽ thành thế không? Bố còn khen quyết định của tôi.

Đèn giao thông đã chuyển từ đỏ sang xanh, xe taxi lại bắt đầu chuyển bánh. Số tiền trên đồng hồ tính tiền tiếp tục tăng lên.

"Bác dừng xe lại đi ạ. Chuyện bố cháu đành kệ vậy thôi."

"Không được. Chỗ tiền còn thiếu cháu trả sau cũng được. Cháu chuyển tiền đến vân phòng cho bác là được. Đã cất công đi đến đây rồi mà."

"Nhưng gia đình cháu chẳng khá giả gì. Cháu lại không thể vay tiền của mẹ được."

"Mẹ cháu có biết chuyện này không? Chuyện cháu nghỉ học rồi đi theo bố ấy?"

"Tất nhiên là không ạ."

"Thế à. Được rồi, bác hiểu rồi."

Bác tài đột ngột tắt đồng hồ tính tiền.

"Bác không lấy tiền của cháu. Cháu cứ đi gặp bố đi."

"Nhưng mà..."

"Được rồi, được rồi mà."

Tôi cảm thấy tim nghẹn ngào. Bác tài đã tin lời nói dối của tôi. Nhưng tôi sẽ lợi dụng lòng tốt đó. Ở mức độ này thì tôi vẫn đủ cứng rắn.

Chiếc taxi phía trước đi vào trong khu đất bệnh viện đa khoa Kurokujaku rồi dừng cạnh cửa trước. Có vẻ ông Yuda Teruo đến bệnh viện rồi. Ông ấy bị ốm sao? Hay là đi thăm ai đó? Ông ấy thanh toán tiền xong, xuống xe rồi đi vào trong tòa nhà bệnh viện.

Chiếc xe tôi ngồi dừng ở phía sau, cách đó một đoạn. Qua gương chiếu hậu, mắt tôi và bác tài tóc bạc chạm nhau, bác nhìn tôi ra hiệu "Đi đi". Tôi rút 2000 yên từ ví ra nhưng bác không nhận. Tôi xuống xe, sau cùng bác tài tốt bụng còn nhìn tôi giơ ngón tay cái nói "Chúc may mắn" rói mới chạy xe đi.

4

Tôi ghé vào cửa hàng tiện lợi để mua pin sạc dự phòng. Tôi phải nhanh chóng liên lạc với Alice để báo rằng người mà cậu ấy đang đuổi theo không phải chú Yuda Teruo. Nhưng loại pin cho điện thoại của tôi toàn hết hàng nên tôi đã phải đi đến tận ba cửa hàng tìm. Cuối cùng tôi cũng tìm thấy một loại trên hộp đề "Pin sạc dự phòng dùng cho mọi loại điện thoại", và mua nó với giá 1040 yên ở quầy thanh toán. Bên ngoài cửa hàng, tôi lấy pin khỏi hộp rồi cắm vào điện thoại. Điện thoại bắt đầu được sạc, khi máy đã bật được, tôi liền gọi đến số của Alice.

"A lô, Alice!"

"Hana à?"

Sau âm báo, giọng Alice vang lên. Không hiểu sao cậu ấy lại thầm thì như kiểu vừa nói vừa đề phòng xung quanh.

"Cậu đang ở đâu đấy?"

"Phòng chờ của bệnh viện. Đang trốn sau ghế xô pha này."

"Bệnh viện á?"

"Tôi đã lên taxi mà."

"Tôi biết."

"Ớ, sao cậu biết?"

"Thì cậu nói là bố của Judas lên taxi, cậu sẽ đuổi theo còn gì?"

"Ra vậy. Mà cái ông Yuda đó hình như đi khám thì phải. Chắc là bị sao đó. Vì trông không giống đi thăm người ốm."

"Người cậu đang theo dõi không phải là chú Yuda Teruo đâu."

"Ơ, thế là Yuda Koutarou à? Tôi lại nhầm tên rồi à?"

"Không phải thế."

"Đợi chút, giờ chị y tá đang lườm tôi. Ở đây không được gọi điện thoại. Lát tôi gọi lại cho cậu nhé."

Điện thoại ngắt. Tôi định gọi lại cho Alice thì một gương mặt quen thuộc lướt qua vỉa hè bên kia đường. Tôi ngạc nhiên đến mức suýt thì làm rơi điện thoại.

Người đàn ông đó vận bộ vest màu xanh sẫm, tay cầm chiếc cặp công sở đi về hướng nhà ga. Chắc mới tan làm và đang trên đường về nhà. Người đó vừa đi vừa xem đồng hồ, có vẻ không nhận ra tôi đang nhìn. Nhìn nghiêng người đó rất giống Koutarou. Không đúng, phải là Koutarou giống người đó mới phải.

Là chú Yuda Teruo. Tôi đã thấy người mà lẽ ra Alice phải theo dõi. Đúng là một cơ hội tốt. Cứ đi theo chú ấy thì thể nào cũng biết được địa chỉ hiện nay của họ. Và có lẽ tôi sẽ biết được Koutarou còn sống hay đã chết. Tôi gấp điện thoại lại rồi bắt đầu bám theo chú Yuda Teruo.

5

Bệnh viện đa khoa Kurokujaku mỗi tầng chia thành các khoa như khoa nội, khoa ngoại, khoa nhi hay khoa da liễu. Một bệnh viện lớn với tường, sàn nhà mới và sạch sẽ. Ông Yuda Teruo đang ở phòng chờ khoa nội. Trong phòng có vài chiếc ghế xô pha, ông đang ngồi khom lưng trên một trong số đó. Tôi ngồi phía sau cách đó một quãng, quan sát ông.

Tại sao mình lại ở chỗ này nhỉ? Sau khi bình tâm lại, tôi đã thắc mắc như thế. Rồi tôi tự giải thích là vì Hana nên mình phải điều tra ông Yuda Teruo này đến đâu.

"Ông Watanabe, xin mời vào trong ạ."

Tiếng y tá vọng ra từ cửa phòng khám khoa nội. Không hiểu nghĩ gì mà ông Yuda Teruo chậm rãi đứng lên với động tác như người già. Chắc ông không nghe rõ, tưởng nhầm là người ta gọi tên mình. Tôi định gọi ông bảo chưa đến lượt của bác đâu song ông đã đi biến vào phòng khám. Trong phòng chờ cũng chẳng có Watanabe thật nào đứng lên cả. Tôi bắt đầu nghĩ có gì đó không bình thường.

Tôi muốn gọi điện cho Hana. Tôi quên béng mất phải hỏi trước đặc điểm nhận dạng của ông Yuda Teruo. Nhung giờ mà lôi điện thoại ra thì kiểu gì chị y tá cũng sẽ đến nhắc nhở.

Chỉ một lát sau ông Yuda Teruo đã bước ra từ phòng khám. Hình ảnh ông quay về vị bác sĩ trong phòng cúi chào nghiêm chỉnh rất ra dáng một quý ông có học thức. Chiếc mũ phớt cũng rất phù họp với ông. Sau đó ông xuống tầng một và ngồi ở xô pha chờ đến lượt thanh toán. Còn tôi thì quan sát từ sau cái cột.

Có một em bé đang chạy quanh quầy tính tiền. Một cậu bé tầm ba tuổi. Mẹ cậu bé tóm lấy cậu bắt ngồi xuống ghế xô pha nhưng cậu không chịu ngồi yên lấy một phút.

"Ông Watanabe, ông Watanabe."

Quầy tiếp tân gọi, quý ông nọ đứng lên. Lần này, tôi không nghĩ ông lại nghe nhầm.

Ông thanh toán ở quầy xong thì cúi chào. Ông ấy kẹp giấy khám bệnh vào cái ví dài rồi đi ra cửa. Đúng lúc ấy cậu bé đang chạy vòng quanh đâm sầm vào chân ông. Cậu bé không khóc nhung ngước lên nhìn ông với vẻ rất hốt hoảng. Mẹ cậu bé vội vàng chạy đến xin lỗi rồi dẫn cậu đi.

Ông cũng chào lại mẹ con cậu bé rồi đi. Tờ giấy khám bệnh rơi dưới chân ông. Lúc cậu bé đụng vào, tờ giấy khám bệnh kẹp trong ví đã rơi ra. Có vẻ ông không nhận ra nên tôi đã đi từ sau cột tới nhặt lấy tờ giấy.

Watanabe Kanji.

Đó là cái tên được viết trên giấy khám bệnh. Hẳn là tên của ông rồi. Quả nhiên ông không phải Yuda Teruo.

"Xin lỗi ạ."

Tôi đuổi kịp ông ở phía trước cửa. Tôi vòng lên trước rồi hỏi.

"Cái này có phải ông làm rơi không ạ?"

Ông Watanabe dừng bước, nhìn vào tờ giấy khám bệnh tôi đang cầm. Sau khi kiểm tra tên trên đó, ông nói:

"Đúng là của tôi rồi."

Tôi đặt tờ giấy vào bàn tay to lớn của ông. Ông lịch sự cúi chào.

"Cảm ơn cháu nhé."

"Không có gì, không có gì ạ."

Tôi ngại ngùng bước vội ra khỏi bệnh viện. Không khí bên ngoài khá mát mẻ. Vệt khói máy bay kéo dài trên nền trời trong vắt. Chiếc xe buýt nhả khói dày đặc, chạy ngang qua con đường trước bệnh viện. Tôi đứng ở chỗ ban nãy xuống taxi, lôi điện thoại từ trong túi áo khoác ra rồi gọi đến số của Hana. Nhưng chỉ thấy chuông reo mà không ai nhấc máy. Tồi tưởng tượng ra cảnh Hana đang nằm nhà chúi đầu vào đống truyện tranh, không nhân ra có cuộc gọi đến.

"Arisugawa!"

Có ai đó gọi tôi. Ông bác đội mũ phớt đang đứng trước cửa bệnh viện. Là ông Watanabe Kanji. Tôi quay lại rồi chợt nghĩ "Thôi xong".

"Quả nhiên là cháu. Cháu là cô bé đã đến công ty."

"Ơ, ông đang nói chuyện gì thế ạ?"

"Cháu đã ngồi trong quán Soran đúng không? Tôi vẫn nhớ mà. Nghe nói cháu nhờ lễ tân gọi cậu Yuda. Nhưng đúng lúc cậu ấy ra ngoài nên tôi đã đi thay cậu ấy."

"Ông có nhầm với ai không ạ? Nếu bị gọi như vừa nãy thì ai cũng sẽ quay lại thôi ạ."

Tôi nói vậy, rồi nhận ra chẳng biết từ lúc nào mình đã quen với cái họ Arisugawa. Nếu là trước đây thì tôi đã để lọt qua tai rồi.

"Vậy cứ cho là tình cờ đi. Cảm ơn cháu về chuyện giấy khám lúc nãy nhé."

Ông Watanabe Kanji nói vậy rồi đi tới bến xe buýt trước cổng bệnh viện. Ông ấy hơi vén tay áo khoác màu đen lên, nhìn đồng hồ và so với lịch giờ chạy của xe buýt. Tôi cũng định đi đến ga bằng xe buýt nên tới đứng cạnh ông Watanabe.

"Hình như xe vừa chạy rồi. Phải ba mươi phút sau mới có chuyến tiếp theo."

Ông Watanabe nói với giọng đủ để tôi nghe thấy. Phải đợi ở đây tận ba mươi phút nữa cơ à. Tôi muốn về nhà thật nhanh rồi ăn cơm tối cơ. Đúng lúc đấy, bụng tôi réo lên. Sau khi uống cốc nước cam ở quán Soran, tôi chẳng được nhét thêm gì vào bụng nữa nên giờ đã đói ngấu. Tôi cúi đầu, bụng lại réo lên nữa. Âm thanh nghe như tiếng cá voi ngáy phát ra từ cơ thể tôi. Quá khủng khiếp. Bên cạnh, ông Watanabe đang nhịn cười, vai rung lên.

Tôi kéo mũ sụp xuống để che đi khuôn mặt đang đỏ ửng. Ông Watanabe lên tiếng:

"Sang bên kia đường có một quán ăn. Quán từ thời Showa [*] ấy."

Thời kỳ Chiêu Hòa (25/12/1926-7/1/1989).

"Showa ạ?"

"Ừ, thời đại Showa ấy. Không khí quán đó cũng được lắm, nếu chỉ gọi bánh ngọt thì chắc sẽ có ngay. Sẽ kịp giờ chuyến xe buýt kế tiếp. Để tôi mời cháu coi như cảm ơn đã nhặt giúp tờ giấy khám bệnh nhé."

Tóm lại chắc ông ấy muốn mời mình món gì đó. Chẳng có lý do gì để từ chối cả.

Quán ăn thời Showa là một tòa nhà kiểu Tây nằm chếch phía trước bệnh viện, cửa vào có mái vòm bằng gạch đỏ. Lúc sang đường để tới quán, tôi hưng phấn quá nên ô tô đang đi đến mà tôi vẫn cứ lao ra. Tôi vượt qua chiếc ô tô ở ngay vạch kẻ trắng giữa đường, vừa hãi vừa buồn cười, và tiến đến quán ăn. Còn ông Watanabe Kanji thì đọi đến lúc xe cộ dừng hẳn rồi mới thong thả băng qua vạch kẻ đường cho người đi bộ.

Quán khá rộng rãi. Trần tầng một có giếng trời, bàn trên tầng hai được xếp xung quanh giếng trời đó. Chúng tôi được hướng dẫn lên tầng hai, ngồi đối diện nhau ở bàn.

"Cháu cứ gọi thứ gì cháu thích nhé."

"Thế cho cháu một bánh phô mai và một nước dâu tây ép ạ."

Tôi nhìn thực đơn rồi gọi đồ rất nhanh, còn ông Watanabe thì phải suy nghĩ một lát.

"Tôi không cần đâu."

Ông lắc đầu. Khu đối diện phía bên kia giếng trời khá náo nhiệt. Một tốp nữ sinh mặc đồng phục cấp ba chiếm hết chỗ bên ấy. Người thì cầm bó hoa, người thì đang chuẩn bị thứ gì đó như quà tặng. Chắc họ sắp tổ chức tiệc sinh nhật. Hình như chủ nhân của bữa tiệc vẫn chưa đến. Tiếng cười nói của họ mới vui vẻ làm sao. Sau khi gọi đồ xong, chúng tôi trò chuyện.

"Sau cháu lại đến viện vậy?"

Ông Watanabe Kanji hỏi. Ông có khuôn mặt ấn tượng, đuôi mắt hằn nếp nhăn và bờ môi dày.

"Cháu bị cảm nhẹ."

Tôi gặng ho.

"Cháu mấy tuổi rồi?"

"Mười bốn tuổi ạ."

"Muôi bốn tuổi! Từ lúc sinh ra mới được mười bốn năm à? Da dẻ mịn màng, thật ghen tị quá."

"Nghe ghê quá."

"Tôi không có ý như cháu nghĩ đâu. Có tuổi rồi thì mặt sẽ kinh khủng lắm, nào nếp nhăn, rồi nám. Nhìn thế này thôi chứ ngày xưa tôi cũng bảnh bao lắm đấy nhé. Nhưng riêng chỗ này thì tôi chẳng thua kém cháu đâu."

Ông Watanabe Kanji xắn tay áo lên cho tôi xem. Không hiểu sao da tay ông rất mịn màng.

"Uầy, mỗi chỗ này mềm thế. Èo, ghê quá, cái gì đây ạ?"

Trên cánh tay của ông Watanabe Kanji có một sợi lông rất dài.

"Ghê quá, sợi lông này ghê quá đi!"

"Cháu đừng nói thế chứ. Tôi cũng mới phát hiện ra nó gần đây thôi. Ở viện lúc đo huyết áp, tiêm hay truyền dịch phải xắn tay áo lên đúng không? Hôm đó lúc cô y tá lấy máu, tôi nhìn má cô ấy thì thấy da cánh tay của mình cũng chẳng khác gì má cô y tá trẻ đó cả. Tôi cứ nghĩ cả cơ thể mình đã lão hóa hết rồi, thế mà chỗ này vẫn như trẻ con ấy nhỉ? Kiểm tra lại toàn thân thì bỗng phát hiện có vài chỗ nữa cũng như là da em bé vậy. Những chỗ bình thường không chăm chút gì thì lại như da trẻ con."

Nhân viên cửa hàng mang bánh phô mai và nước dâu tây của tôi tới. Ông Watanabe kéo tay áo xuống che cánh tay. Khi người nhân viên đó đi, ông lẩm bẩm:

"Cơ thể con người đúng là kỳ lạ. Chúng ta thay đổi tùng giây từng phút từ khi sinh ra đến khi chết đi. Cứ nghĩ là vậy, thế mà lại có duy nhất một cọng lông dài ra, rồi chỗ mà ta chẳng chăm sóc gì thì da dẻ lại mịn màng tươi trẻ, cứ như cơ thể đang kháng cự ấy. Cơ thể mình mà mình còn không hiểu nổi."

Ông vẫn đội cái mũ phớt. Chỉ hơi cúi xuống một chút là vành mũ sẽ che hết cả khuôn mặt. Tiếng cười rộn ràng của mấy nữ sinh vọng lại từ bên kia giếng trời. Ong Watanabe Kanji chậm rãi đứng lên bằng động tác kiểu người già.

"Tôi xin phép."

Ông cúi chào rồi đi về phía nhà vệ sinh. Trong lúc đó tôi ăn bánh và uống nước dâu. Tay phải tôi cầm cái nĩa để ăn bánh, tay trái cầm điện thoại gọi cho Hana. Sau mấy hồi chuông reo, cuối cùng tôi cũng nghe thấy giọng Hana.

"A lô, Alice đấy à?"

"Hana, tình hình bất thường lắm. Đầu tiên cho tôi xin lỗi nhé."

"Người cậu đang theo dõi không phải bố của Judas đâu."

"Ơ, sao cậu biết hay vậy?"

Tôi đặt nĩa xuống bàn.

"Bố Judas sau khi rời công ty đã ghé qua hiệu sách trước ga, sau đó đứng nói chuyện với người nào đó có vẻ là đồng nghiệp, giờ thì đang đứng ở nhà ga đợi tàu rồi."

"Sao cậu biết những chuyện đó?"

"Tôi đang đứng ở nơi có thể thấy chú ấy."

"Ơ, tức là cậu đang ở bên ngoài à?"

Đúng là nghe kỹ thì có tiếng thông báo ở ga từ điện thoại Hana vọng lại.

"Tàu đến rồi. Tôi lên tàu xem sao đã. Khi nào biết điểm xuống tôi sẽ liên lạc rồi mình gặp nhau nhé."

Tiếng Hana bị tiếng đoàn tàu chạy đến át đi. Điện thoại ngắt. Tôi vừa nhét đầy mồm miếng bánh vừa nghĩ chuyện quái gì đang xảy ra vậy. Cậu không dám ra ngoài cơ mà? Không phải cậu ở nhà chờ tin hả? Mà thôi, cậu ta hết làm thanh niên tự kỷ cũng là một chuyện vui rồi.

Đúng lúc tôi uống hết cốc nước dâu thì ông Watanabe quay lại.

"Cháu ăn xong rồi hả?"

Ông không giấu nổi vẻ ngạc nhiên khi nhìn đĩa và cốc đã trống không. Chúng tôi vội rời đi để kịp giờ xe buýt. Lúc xuống cầu thang, tôi liếc nhìn cô gái đứng ở chiếu nghỉ. Chắc đó là nữ chủ nhân của bữa tiệc sinh nhật sẽ diễn ra ở phía bên kia giếng trời đây mà. Mấy nữ sinh túm tụm lại nhìn xuống phía dưới cầu thang, hát bài mừng sinh nhật và chào đón cô ấy. Tôi và ông Watanabe nhìn cảnh đó rồi rời khỏi cửa hàng.

Bên trong xe buýt khá đông nhưng có hai ghế sát nhau còn trống. Tôi và ông Watanabe ngồi xuống đó. Bên ngoài cửa sổ xe buýt, bầu trời mạng màu hồng nhạt. Nó làm tôi cảm thấy như thể những đường nét của thế giới đang nhẹ nhàng tan vào nhau.

"Sao ông lại đi viện thế ạ? Ông không khỏe ở đâu ạ?"

"Tháng trước tôi vừa mới mổ."

"Mổ gì ạ?"

"Ung thư dạ dày. Giờ hình như cũng có vẻ ổn rồi."

Chiếc xe buýt xuyên qua bên dưới cầu vượt rồi dừng lại. Hầu hết khách trong xe đều đứng dậy. Chúng tôi cũng xuống xe. Hình như để đến ga còn phải đi bộ một đoạn nữa. Mấy người khách vừa xuống xe bắt đầu đi dọc theo cây cầu.

Giữa đường có một công viên nhỏ. Công viên có đủ xích đu, cầu trượt, xà đu. Ông Watanabe ghé vào đó rồi ngồi xuống ghế dài. Ông có vẻ đã thấm mệt.

"Tôi ngồi đây nghỉ một lát. Cháu cứ về trước đi."

Ông nói với vẻ khó nhọc. Từ bến xe buýt đến công viên chỉ có một đoạn ngắn mà ông đã mệt đến mức này sao? Mồ hôi ông nhễ nhại. Không lẽ chuyện sau phẫu thuật tình hình đã ổn chỉ là nói dối và giờ ông vẫn đang phải chịu đau đớn sao?

Tôi cởi chiếc áo khoác đang mặc ra, phẩy phẩy để tạo gió. Ông Watanabe tháo cái mũ phớt xuống đặt lên trên đùi. Mỗi lần tôi quạt gió đến, tóc ông lại bay bay.

"Con người đúng là yếu ớt thật. Tôi không nghĩ mình lại yếu thế này. Thôi được rồi, cảm ơn cháu."

Đám bồ câu trong công viên bay lên từ mặt đất. Những sợi lông vũ trắng muốt rơi xuống, cắt ngang tầm mắt tôi rồi theo gió bay đi mất. Chuyến tàu điện trên cao chạy qua ngay sát công viên, con tàu nhuộm ánh chiều tà rền vang rồi đi xa dần. Không thấy Hana gọi lại nên tôi quyết định nghỉ ở đây đã. Tôi vắt áo khoác lên hàng rào rồi đứng lên xích đu. Lâu rồi không chơi cái này, thấy cũng hay hay.

"Cháu khá đấy. Chắc có thể lộn được một vòng đó."

Ông Watanabe ngồi ở cái xích đu bên cạnh, sắc mặt có vẻ đã hồi lại một chút. Tôi vẫn tiếp tục đứng đu qua đu lại.

"Hai năm rồi cháu mới lại chơi trò này. Ông thì sao ạ?"

"Chắc cũng phải bốn mươi năm rồi ấy chứ."

Đoạn ông khẽ đu đua rồi nói tiếp.

"Lần cuối tôi ngồi xích đu là khi con gái còn học tiểu học. Chắc đã bốn mươi năm rồi. Đúng là ngắn thật đấy."

"Dài chứ ạ. Quá dài ấy."

Ông Watanata nheo mắt nhìn tôi. Tôi thôi không đứng nữa mà ngồi xuống.

"Bốn mươi năm trước học tiểu học, nghĩa là con gái ông bây giờ tầm năm mươi tuổi rồi ạ?"

"Ừ, nó cũng là một bà thím rồi. Bà thím sinh ở thời Showa đấy."

"Thời Showa sao? Hồi đó chiến tranh chắc khủng khiếp lắm ông nhỉ? Thật ra cháu cũng không rành cho lắm."

"Hồi chiến tranh tôi cũng cỡ tuổi cháu bây giờ. À mà không, chắc là nhỏ hơn một chút. Chuyện đã lâu lắm rồi. Xưa xửa xừa xưa rồi. Cái thời mà chỉ có phim đen trắng ấy."

"Ấy, phim đen trắng, nghe mà ghê."

"Sao thế?"

"Thì mấy diễn viên hồi đó chắc giờ đã chết hết rồi còn gì ạ. Nghĩ mà thấy sợ."

"Những người đã khuất. Rồi thì ai cũng sang thế giới bên kia cả thôi. Chuyện cứ như vừa mới xảy ra ngày hôm qua, nhưng thật ra cái thời phim đen trắng ấy đã qua lâu lắm rồi."

Tôi co chân lên khỏi mặt đất rồi tiếp tục đánh đu. Hình như ông Watanabe đang lẩm nhẩm một bài hát. Chắc là một bài hát nổi tiếng hồi xưa. Lời hát vừa quen lại vừa lạ. Có đoạn "Này cô thiếu nữ hỡi, mình yêu nhau đi" làm tôi thấy ghê người.

Chúng tôi đến ga, rồi tôi chia tay ông Watanabe. Ông lão đội mũ phớt đi qua cổng soát vé, sau cùng còn hướng về phía tôi cúi chào lịch sự, rồi biến mất vào dòng người đông đúc.

CHƯƠNG  5

1

T rên tàu tấp nập nhân viên công sở tan làm và học sinh tan trường. Tôi bám vào tay vịn, nhận ra có tin nhắn từ mẹ. Mẹ bảo cứ tưởng tôi nghỉ ốm, thế mà họp với nhà xuất bản xong về nhà lại chẳng thấy đâu, làm mẹ hết cả hồn. Tôi nhấn điện thoại soạn tin nhắn gửi mẹ. Tôi viết đại loại rằng xin lỗi vì đã giả ốm, hiện đang ở trên tàu, có thể phải đến chuyến tàu cuối mới về được, giờ đang trên đường đến gặp Arai Hana, sau đó tôi gửi tin đi. Chắc mẹ phải ngạc nhiên lắm khi biết tôi đã thân thiết với cô bạn Arai hàng xóm từ lúc nào không hay.

Vừa nãy sau khi chia tay ông Watanabe Kanji tôi đã gọi cho Arai Hana lúc ở ga. Cậu ấy nói mình đang ở ga Hinotori.

"Tôi đã đi theo bố của Judas. Cậu giờ đang ở đâu rồi?"

"Phía trước ga Gaou."

"Thế cậu có đến được ga Hinotori không? Ga Hinotori của tuyến Reimei ấy."

"Tôi biết rồi, giờ tôi đi đây. Nhưng sao cậu lại ở ngoài đường? Cậu không ở nhà à?"

"Tôi nghĩ rồi, hai người vẫn hơn một người chứ, đúng không?"

"Ừ thì đúng là vậy."

Vì mất quá nhiều thời gian để chuyển tàu nên tôi chạy vội xuống cầu thang ở sân ga. Tôi chưa đi tuyến này bao giờ nên hơi lo không biết nó có đến được ga tôi muốn thật không. Cuối cùng đoàn tàu cũng giảm tốc rồi tiến vào ga. Lúc bảng hiệu "ga Hinotori" hiện ra bên ngoài cửa sổ, đoàn tàu dừng lại.

Arai Hana đang quanh quẩn chỗ tường bên ngoài cửa soát vé. Trông dáng vẻ đút hai tay vào túi áo hoodie đứng dựa vào tường trông chẳng khác nào một cô nàng bỏ nhà đi bụi. Cậu ta thấy tôi liền tiến lại gần.

"Sao lâu thế? Tình hình bây giờ đang thay đổi từng giây từng phút ấy."

"Ừ. Thôi mình cũng về đi."

"Cậu nói gì vậy hả? Từ giờ đến chuyến tàu cuối vẫn còn nhiều thời gian mà."

Theo lịch thì chuyến cuối cùng ở ga Hinotori là khoảng 11 giờ đêm.

"Thế thì có mà nửa đêm à?"

"Là giờ tôi dậy."

"Ờ, cậu thì chắc là vậy."

Chắc vì cậu ta cứ ở lì trong nhà, quen sống đảo lộn sáng tối nên thành ra như vậy. Hana lấy cái mũ lưỡi trai của tôi đội lên đầu mình.

"Tôi mượn nhé. Vì người nhà Yuda biết mặt tôi mà. Đi theo tôi nào."

Hana bước đi, tôi bám theo. Phía trước nhà ga khung cảnh rất đìu hiu. Chẳng thấy quán ăn nào có thể ngồi lâu, cũng chẳng có cửa hàng tiện lợi.

"Chúng ta đi đâu đây?"

Hana không đáp lại. Chúng tôi đi xa dần khỏi nhà ga tiến vào khu dân cư có dãy đèn đường đang chiếu sáng.

Chúng tôi đi qua trường học, băng qua sông, rồi vào một công viên cây cối xanh rì. Không phải kiểu công viên có xích đu hay cầu trượt. Mà là một công viên cây xanh với những bụi cây um tùm, những hàng cây to lớn vươn lên sừng sững. Bóng những bụi cây còn tối đen hơn cả bầu trời, trông hơi đáng sợ. Nhưng Hana vẫn rất bình tĩnh tiến về phía trước.

"Này, chúng ta đang đi đâu đây?"

"Nhà Yuda."

"Nhà Yuda á!?"

Tôi thấy phía bên kia những cành lá đang chắn ngang tầm nhìn trước mặt là thứ gì đó trông như bức tường ánh sáng khổng lồ. Đó là gì vậy nhỉ? Sau khi đi qua công viên đến cổng ra ở phía đối diện tôi mới biết đó là gì. Một tòa chung cư rất lớn. Tòa chung cư rộng đến mức không thể thu hết vào tầm mắt, quanh lối vào toàn xe hơi cao cấp đang đậu. Đứng trong bóng tối thế này, tôi thấy ánh sáng từ những ô cửa sổ hay ánh đèn bên ngoài chung cư quá rực rỡ. Chính vì thế tôi đã tưởng đó là một bức tường ánh sáng cao vút.

Một con đường rợp bóng cây ngăn giữa tòa chung cư và công viên, trên đường xe cộ thưa thớt. Hana ngẩng lên nhìn tòa chung cư rồi nói:

"Bố Judas đã vào trong kia rồi."

"Nhà nào? Số bao nhiêu?"

"Tôi không biết. Khóa tự động nên tôi không vào trong được."

"Không biết Judas còn sống không nhỉ?"

"Chưa làm rõ được chuyện đó thì tôi không về."

"Bằng cách nào cơ?"

"Theo dõi cửa ra vào từ đây. Nếu Koutarou còn sống chắc chắn cậu ấy đã lên cấp ba rồi. Chúng ta sẽ thấy lúc cậu ấy đi về."

"Nhưng giờ thì cậu ấy phải về rồi chứ."

"Cậu ấy không phải dạng học sinh ngoan thế đâu. Lúc nào cũng giết thời gian ở đâu đó, phải tầm 9,10 giờ mới về nhà."

Sau đó chúng tôi yên vị ở lối ra vào công viên rồi bắt đầu quan sát tòa chung cư. Chỗ này không tệ, ngay gần nhà vệ sinh công cộng của công viên, có thể mua trà sữa ấm ở cây bán hàng tự động, lại có thể nghỉ ngơi trên ghế dài. Từ trong bóng tối của màn đêm, chúng tôi quan sát cửa ra vào tòa nhà. Sau cổng vòm có gắn dàn đèn là cánh cửa tự động kiểu trượt sang hai bên khiến tôi liên tưởng đến mấy khách sạn cao cấp. Cứ mỗi lần có người ra vào, chúng tôi lại tạm thời ngừng buôn chuyện để quan sát. Nhưng chẳng thấy người nào giống Judas hay Yuda Koutarou xuất hiện cả. Cứ mỗi lần có một cậu con trai cỡ học sinh cấp ba đi từ phía bên kia đường đến tôi lại đánh vào tay Hana và chỉ xem liệu có phải Judas đó không, nhưng hầu hết bọn họ đều đi lướt qua tòa nhà.

Để cho chắc chắn tôi hỏi Hana hình dáng của cậu ta. Đề phòng sự cố như nhầm chú Yuda Teruo với ông Watanabe Kanji. Nhưng ngoại hình của Koutarou qua lời kể của Hana lại mang dáng dấp một mỹ nam phi thực tế.

"Giống mấy nhân vật xuất hiện trong truyện tranh thiếu nữ ấy nhỉ."

"Ừ, cậu ấy được hâm mộ lắm đấy. Lại thông minh nữa."

"Tôi thấy bài kiểm tra ở phòng tôi được có 15 điểm mà."

"Được tận 15 điểm mà còn không thông minh à?"

Chúng tôi vừa để ý cửa ra vào tòa nhà vừa nghịch mấy trò như nhặt cành cây quay vòng quanh, chơi nối chữ, hay nhổ cỏ dại rồi bỏ vào cổ đối phương. Lại còn trèo lên cột đèn cho vui, đổi giày cho nhau hay cố ý gọi nhầm tên nhau. Cứ thế ba tiếng rưỡi trôi qua lúc nào không biết.

Tin nhắn từ mẹ cứ chốc chốc lại đến. Nội dung đại loại vẫn là "Nhanh về đi", "Đang ở đâu rồi?". Tôi không khai với mẹ về chỗ này nhưng nhắn lại là tôi không sao, tôi đã gặp Hana và giờ đang ở cùng cậu ấy. Ngược lại điện thoại di động của Hana vẫn im lặng như tờ. Cậu ấy bảo mẹ cậu ấy cứ gọi đến liên tục, chán quá nên cậu ấy tắt nguồn luôn rồi. Nhân đây, chuông điện thoại của Hana là tiếng còi tàu trong khi của tôi là tiếng xe cứu hỏa.

Sắp đến giờ chuyến tàu cuối. Có lẽ nên dừng ở đây thôi. Cuối cùng Hana cũng bỏ cuộc.

"Hôm nay vậy là đủ. Dù sao cũng biết địa chỉ nhà Yuda rồi."

"Chúng ta đã cất công đến đây rồi vậy mà... Có khi cậu ấy về nhà rồi cũng nên. Hay là thử gọi to xem sao."

Tôi ngẩng lên nhìn tòa nhà, khum tay lên miệng giả vờ gọi.

"Cậu cứ thử gọi 'Koutarou, cậu còn sống đúng không, ra đây đi!' xem, biết đâu cậu ta lại thò đầu ra."

"Thôi xin cậu, dừng lại đi. Nhỡ người sống trong tòa nhà đều ngó ra thì cậu thấy sao?"

Chúng tôi quyết định ra về.

Chúng tôi lại đi vào trong khu công viên rậm rạp ban nãy, xuyên qua bóng những tán lá, ra đến khu dân cư bên phía đối diện. Nhiệt độ hạ dần, tôi thấy lành lạnh.

Đang bước xuống con dốc thoai thoải, tôi hắt xì một cái.

"Alice, để cảm ơn vì đã đi cùng tôi, tôi đãi cậu ăn nhé."

"Thế thì ăn món gì ấm ấm đi. Hay ăn mì?"

Nếu ăn mì thì từ lúc gọi món đến lúc đồ ăn được mang ra cũng không tốn mấy thời gian. Ăn nhanh chắc sẽ kịp giờ chuyến tàu cuối. Chúng tôi vừa lẩm bẩm "Mì... mì..." vừa đi về phía ga, cuối cùng cũng bắt gặp một quán mì còn sáng đèn. Chúng tôi bước vào quán mì đó hệt như loài bướm đêm bị ánh sáng thu hút.

Quán này không thuộc chuỗi cửa hàng nào mà là quán riêng. Quầy và bàn đều có màu đỏ tươi. Quán chật hẹp, bên trong có mỗi một người đàn ông đang ngồi ở góc quầy, dán mắt vào điện thoại. Chắc người này đã gọi món xong và giờ đang ngồi chờ đồ ăn. Tôi đoán vậy vì không thấy chiếc bát không nào ở đó. Có lẽ bị đổ dầu hay sao mà mặt sàn khá trơn. Phía trong góc có một bàn cho hai người, chúng tôi ngồi ở đó.

Bên trong quầy có một cái nồi lớn để luộc mì, hơi nước bốc lên nghi ngút. Vì hơi nước quá nhiều nên tôi không nhìn rõ khuôn mặt của chủ quán đang đứng đó. Trên tường dán tên các món ăn.

"Ăn gì bây giờ nhỉ?"

"Không có thời gian đâu, tôi ăn mì nước tương thôi."

"Thế tôi ăn mì miso hành vậy."

Chúng tôi gọi đồ xong thì nhận được tiếng trả lời "Vâng" từ phía sau làn hơi nước. Hana chống tay lên bàn, mặt mày háo hức.

"Lâu lắm rồi tôi mới lại ăn ở ngoài."

"Thế lỡ không ngon thì chán nhỉ."

"Quá chán luôn ấy."

Cửa quán mở ra. Một toán khoảng mười người vén rèm bước vào. Người nào người nấy gương mặt đáng sợ, trên cổ đều quấn khăn mặt màu trắng. Chắc là mấy ông chú làm việc ở công trường. Râu ria thì mọc lởm chởm, ngồi xuống là bắt đầu phì phèo thuốc lá. Ai nấy trông thô kệch, chẳng khác nào đám cướp rừng.

"Đúng là ngàn cân treo sợi tóc nhỉ."

Hana vừa liếc nhìn họ vừa nói khẽ.

"May mà mình vào trước mấy người đó. Nếu không thì tha hồ chờ."

Tôi gật đầu. Dù gì nhóm ấy cũng đông quá. Nếu đồ của họ được mang ra hết rồi mới đến lượt mì của bọn tôi thì có khi chuyến tàu cuối chạy mất rồi.

"Mọi người vất vả rồi ạ."

Người đàn ông ngồi ở quầy đứng dậy. Người đó nói chuyện với đám đông vừa mới vào quán. Tôi và Hana đưa mắt nhìn nhau.

"Em đã gọi đồ sẵn cho các đại ca rồi ạ."

Khoảng mười người đàn ông được gọi là "đại ca" đó ừ hử đáp lại với giọng cộc cằn. Từ làn hơi nước đang bốc lên bên kia quầy, một đôi bàn tay bê bát mì ló ra. "Mì xá xíu của quý khách đây ạ, xin lỗi vì đã bắt quý khách đợi lâu." Giọng ông chủ quán vang lên. Người đàn ông ngồi ở quầy nhận lấy bát mì rồi mang đến cho một trong số người mà anh ta gọi là đại ca.

Ra vậy. Có vẻ người đàn ông ngồi ở quầy đến trước chúng tôi cùng hội với mấy người đến sau và đã gọi đồ cho cả nhóm rồi. Chắc sau khi đồ của họ xong hết mới đến lượt mì của tôi và Hana.

"Làm thế nào bây giờ?"

Chúng tôi nhìn giờ trên chiếc đồng hồ treo trong quán.

"Nguy quá. Hay thôi không ăn nữa vậy."

"Cháu xin lỗi, bọn cháu không có đủ thời gian, bọn cháu hủy đồ vừa gọi được không ạ?"

Tôi đứng dậy, hướng về phía bên kia làn khói hỏi. Một người trong nhóm kia quay lại.

"Này mấy cháu gái, nếu ăn được mì hành xá xíu thì tôi nhường cho đấy. Có cả trứng nữa."

Mấy người khác ngồi ở quầy cũng lên tiếng.

"Hay là đổi với suất gan xào của tôi này/'

"Kìa bố, chuyện nhỏ này cứ để bọn con lo. Mấy đứa ăn món cơm chan nước xốt kiểu Trung Quốc của chú đây."

Trong lúc chúng tôi đang băn khoăn với những lời đề nghị bất ngờ thì họ đã gắp món ăn vào đĩa rồi mang qua cho chúng tôi. Cuối cùng tôi và Hana được ăn bao nhiêu là món, nào là cơm chan nước xốt kiểu Trung Quốc, xúp trúng, rồi mì xá xíu. Chúng tôi vừa ăn vừa nhìn kim đồng hồ. Chắc sẽ kịp giờ tàu chạy. Hôm nay là một ngày kỳ lạ, nhưng sau cùng được ăn những món ngon thế này tôi đã cảm thấy hạnh phúc rồi. Tôi đang húp mì thì Hana chọc chọc vào cánh tay.

"Không ngon à?"

"Đâu có, ngon mà."

"Tại cậu cứ nhíu mày suốt ấy."

"Là thói quen xấu thôi. Lúc tôi ăn sẽ có nếp nhăn ở đây này."

Trong quán có một chiếc ti vi đang chiếu chương trình tạp kỹ. Chúng tôi vừa liếc xem ti vi vừa hăng say ăn. Lúc tên những người làm chương trình chạy trên màn hình, Hana bảo:

"Ơ, đã hết rồi sao?"

Hana nhìn màn hình ti vi rồi lại nhìn chiếc đồng hồ trong quán vẻ thắc mắc.

"Sao thế?"

"Chương trình này tôi vẫn hay xem. Tôi đang nghĩ sao hôm nay hết sớm thế."

Tôi có một linh cảm chẳng lành. Tôi lôi điện thoại ra, so giờ với đồng hồ trên tường.

"... Hình như chiếc đồng hồ kia chạy chậm."

Theo lịch tàu chạy thì chẳng bao lâu sẽ tới chuyến cuối. Chúng tôi quyết định phải đến ga gấp. Hai bát mì nước tương và miso hành mà chúng tôi gọi đành nhờ mấy chú trông như kẻ cướp ăn giúp, phần tiền hai bát mì đó Hana đã trả. Mấy chú vẫy chào khi chúng tôi bước ra khỏi quán.

Chúng tôi chạy về phía ga Hinotori. Tôi chạy đến ga trước, mãi sau Hana mới đuổi kịp. Hai đứa bối rối nhìn lên bản đồ các tuyến tàu ở trước cây bán vé tự động. Chúng tôi tìm ga Hinotori của tuyến Reimei mà mãi chả thấy đâu.

"Tuyến nào đi Fujiko ấy nhỉ?"

"Tuyến Abiko à? Hay tuyến Fujimoto nhỉ?"

"Không có thời gian nữa đâu."

"Ôi, Fujiko là hướng nào nhỉ?"

Nhìn bản đồ chúng tôi không thể hiểu được ngay nên chuyển sang tuyến nào để về nhà. Sắp đến giờ tàu chạy, chúng tôi hoảng quá nên chẳng suy nghĩ được gì. Nhưng rồi chúng tôi cũng xoay xở mua được vé, qua cổng soát vé rồi vào sân ga. Nhưng chuyến tàu cuối đã lạnh lùng chạy qua trước mũi chúng tôi.

11 giờ đêm. Chúng tôi đã hết cách về nhà, bị bỏ lại ở thành phố trong màn đêm.

Dưới ánh đèn đường, hơi thở của chúng tôi chuyển thành màu trắng. Vì vẫn còn là mùa thu nên chúng tôi chủ quan không mặc đồ phòng lạnh. Tôi không ngờ buổi tối lại lạnh thế này, mà vốn dĩ cũng không nghĩ sẽ ở ngoài đến tận giờ này. Chúng tôi run rẩy bước đi trên con đường đêm. Hana rụt vai lại trông có vẻ rất lạnh.

Chúng tôi liếc nhìn khu đất hoang với hàng rào sắt gỉ, con đường, bức tường bê tông đầy những nét vẽ nguệch ngoạc, trường học không bóng người, bể bơi hòng tìm một nơi có thể nghỉ ngơi. Chúng tôi không biết hướng nào dẫn về nhà. Rồi chúng tôi rơi vào ảo giác như thể cứ đi loanh quanh mãi một chỗ. Chúng tôi cũng chẳng tìm thấy quán ăn gia đình nào mở cửa ban đêm. Sau đó chúng tôi thấy một cửa hàng tiện lợi còn sáng đèn, vội đi vào nhưng bên trong vắng tanh. Giờ này mà mấy chú thợ thi công nội thất vẫn đang làm việc.

Vì ở thành phố nên bầu trời về đêm vẫn hơi sáng. Ánh trăng soi hình những đám mây, chiếu xuống khắp những mái nhà. Nơi ngã tư về đêm chẳng có người qua lại, trong khi tôi vẫn nghiêm chỉnh chấp hành đèn đỏ thì Hana mặc kệ, cứ thế băng qua. Tôi đuổi theo cậu ấy.

"Chẳng có chỗ nào mà đi nhỉ? Giờ làm thế nào đây?"

"Cứ thế này đến sáng cũng không chết vì lạnh được đâu. Tôi thấy không sao cả."

Hana nói vậy.

Chúng tôi đi qua bãi gửi xe. Trên bãi gửi xe rộng thênh thang chỉ có vài chiếc đang đậu. Trước mắt chúng tôi một chiếc xe khách còn đang bật đèn pha tiến vào bãi đỗ. Người lái xe lấy vé gửi xe từ một cái máy màu cam, sau đó thanh chắn bảo vệ nâng lên, chiếc xe tiến vào. Hana dừng lại và quan sát cảnh đó từ lề đường.

Người lái xe đỗ xe xong rồi đi mất. Sau khi chắc chắn người đó đã đi hẳn, Hana chầm chậm nâng cái thanh chắn lên rồi tiến vào trong bãi gửi xe.

Cậu ấy đi đến chỗ chiếc xe khách, tôi đang nghĩ không biết cậu ấy định làm gì thì cậu ấy khom người xuống rồi chui vào gầm xe.

"Này, cậu làm gì thế hả? Làm thế sẽ bị bắt đấy."

Giữa mặt đường nhựa và thân xe khách có một khoảng trống mà người có thể chui vào được. Tôi tiến lại gần nhòm vào đó. Nằm giữa chiếc xe ô tô và nền đất mà Hana trông có vẻ rất hạnh phúc như đang ở suối nước nóng vậy.

"Ấm quá!"

Tôi thò tay vào bên dưới thân xe thử xem thế nào thì đúng là ấm thật. Do nhiệt tỏa ra từ động cơ xe vẫn còn lưu lại. Tôi cũng nằm bò xuống mặt đất rồi lăn vào gầm xe. Tôi nằm sấp nên hơi ấm bao phủ phần lưng của tôi. Bụng tôi bị lạnh vì ép vào mặt đất nên tôi xoay ngang ra trong giới hạn chiều cao của gầm xe. Kết quả là thành tư thế đối diện với lưng Hana. Mặt dưới xe gồ ghề hệt như bụng của con bọ hung. Hơi ấm bao xung quanh, tôi thở phào nhẹ nhõm.

"Thiên đường, thiên đường."

Tôi cảm thấy tình cảnh chật hẹp mà ấm áp này thật quen thuộc. Giống như đứa bé cảm thấy bình yên khi ở trong bụng mẹ. Tôi lại nhớ đến hôm chuyển nhà. Vì lúc nấp trong chiếc thùng các tông quan sát nhà bên cạnh tôi cũng đã nghĩ như thế. Cô bạn nấp sau tấm rèm ngày hôm đó giờ đang nằm ngay cạnh tôi. Cậu ấy đã đáp lại tiếng gọi của tôi mà ra ngoài. À mà không, là tự cậu ấy đã ra ngoài. Đúng là một tình cảnh kỳ lạ. Chúng tôi xoay lưng vào nhau, cùng nếm trải sự chật chội và ấm áp này. Khác gì chị em sinh đôi cùng nằm trong bụng mẹ đâu chứ.

Ngay phía sau đầu tôi là gáy của Hana.

"Nếu Koutarou chết thì thủ phạm là tôi..."

Giọng Hana vang lên.

Chuyện Yuda Koutarou còn sống hay đã chết vẫn còn chưa sáng tỏ. Chúng tôi đã dành cả một ngày để điều tra theo hướng đường vòng mà Hana mong muốn nhưng cuối cùng cũng chỉ xác định được địa chỉ nhà Yuda.

"Chưa chết đâu, chắc vậy. Chỉ là cậu nghĩ quá lên thôi."

Không biết Hana đã làm gì tên Yuda Koutarou đó nhỉ. Từ trước đến nay tôi có hỏi cậu ấy cũng không nói, nhưng giờ tôi lại có cảm giác cậu ấy sẽ kể cho tôi biết.

"Cậu muốn biết chuyện gì đã xảy ra không?"

"Ừm... không biết nữa."

Hana lờ tôi đi rồi bắt đầu kể.

2

Hồi đó mỗi dịp lễ tình nhân tôi đều chuẩn bị sô cô la cho Koutarou. Một hộp Kitkat màu đỏ. Là loại bánh xốp sô cô la gồm bốn thanh xếp lại, đồ ăn yêu thích của Koutarou. Cho đến năm lớp Ba, vào ngày lễ tình nhân trắng tôi đều nhận được quà đáp lễ, nhung đến năm lớp Bốn thì không có gì cả.

"Nó xấu hổ ấy mà. Để chị xử lý nó."

Chị Yuda Mai hơn tôi hai tuổi đã khá tức giận. Nhưng tôi không để ý chuyện đó. Tôi cũng buồn vì không được nhận quà đáp lễ nhung tôi không đòi hỏi cậu ấy phải quan tâm đến tôi mà.

Ngay trước lễ tình nhân năm lớp Tám, tôi đã nghe chuyện nhà Yuda sẽ chuyển nhà khi ngồi trên xe đạp của Mai. Chị ấy bảo nhà chị ấy sẽ chuyển đi trước mùa hè. Thế nên tôi đã quyết tâm tặng cho cậu ấy một món quà để dù cậu ấy có đi đến nơi xa chúng tôi vẫn giữ được mối quan hệ và cậu ấy sẽ luôn nhớ đến tôi. Đến ngày lễ tình nhân tôi đã gói món quà vào cùng sô cô la rồi đưa cho cậu ấy.

Đơn đăng ký kết hôn.

"Đơn đăng ký kết hôn?"

Alice lên tiếng. Chúng tôi đang nằm xoay lưng vào nhau dưới gầm xe nên tôi không thấy được vẻ mặt cậu ấy.

"Tôi đã gửi gắm hy vọng một ngày nào đó cậu ấy sẽ đóng dấu vào tờ đơn ấy. Cậu không thấy thế rất lãng mạn sao?"

"Vậy sao? Tôi không biết nữa. Thế phản ứng của cậu ta thế nào?"

"Chẳng có phản ứng gì cả."

"Chắc cậu ta bị dọa hết hồn."

"Chắc là do tôi đã không giải thích rõ ràng với cậu ấy. Có phải tôi bảo cậu ấy kết hôn luôn đâu nên đâu cần thấy áp lực gì chứ. Tôi chỉ mong cậu ấy nhớ đến tôi thôi."

Tôi tiếp tục giải thích cho Alice.

"Sau khi tôi tặng cậu ấy đơn đăng ký kết hôn, mùa xuân đó điều kỳ diệu đã xảy ra. Lần đầu tiên tôi được phân cùng lớp với cậu ấy, và sau khi xếp chỗ thì chúng tôi một người ngồi trước, một người ngồi sau. Đó là điều hạnh phúc nhất cuộc đời tôi."

"Rồi cậu giết cậu ta à?"

"Chưa, chưa đâu. Nếu cậu ấy không làm điều ngu ngốc ấy thì tôi đã chẳng ra tay."

Tôi nhắm mắt nhớ lại quang cảnh hoàng hôn ấy.

Đến năm lớp Chín, thời điểm Koutarou chuyển nhà ngày càng đến gần. Một ngày như thế, Koutarou và một nữ sinh đứng đối diện nhau trong khu nghĩa trang. Còn tôi thì nhìn lén hai người từ phía sau một ngôi mộ. Tôi nhìn thấy họ đi với nhau, nên đã theo đến đây vì tò mò.

Cô nàng đi cùng Koutarou cũng là học sinh lớp tôi.

Bọn quạ đập đôi cánh đen sì bay lên. Tôi nấp, lắng tai nghe cuộc trò chuyện của hai người.

"Yuda, cậu định nói chuyện gì với tớ vậy?"

"Cậu muốn hẹn hò với tôi không?"

"Cậu thích tớ sao?"

"Nếu không muốn thì không cần trả lời."

"Nếu Yuda thích hẹn hò với tớ thì tớ đồng ý."

"Vậy làm đơn đi, cậu ký vào đây nhé."

Koutarou lấy từ trong cặp ra một tờ giấy. Cô nàng đó nhận lấy tờ giấy, đọc qua một lượt rồi vò nát.

"Cậu đang trêu tôi đấy à?"

Cô ta ném tờ giấy vừa vò vào người Koutarou rồi quay lưng đi mất. Koutarou thở dài rồi cũng bỏ đi về hướng ngược lại. Tờ giấy bị vo tròn vẫn nằm chỏng chơ trên mặt đất.

Con quạ kêu lên một tiếng, đập cánh phành phạch rồi bay lên. Những chiếc lông vũ đen kịt rơi xuống, bay la đà trong ánh hoàng hôn. Tôi bước ra từ sau ngôi mộ khi chắc chắn rằng hai người đó đã đi xa. Tôi nhặt tờ giấy bị vò nát đó lên rồi trải phẳng ra. Tôi biết đây là gì. Đơn đăng ký kết hôn.

Tôi đi về phía trường học, nhưng từ lúc đó, bước chân tôi trở nên nặng nề. Tôi bước đi quá chậm nên những người xung quanh đều vượt qua tôi. Tôi nghĩ, phải chịu đựng để không ngã gục xuống mặt đất. Rất có khả năng Koutarou không hề thích tôi. Chúng tôi đã ở bên nhau lâu như vậy, từ hồi mẫu giáo tôi đã luôn dõi theo cậu ấy, vậy mà cậu ấy lại thích một người con gái khác chứ không phải là tôi. Có lẽ con bé vừa mới vò nhàu tờ đơn đăng ký kết hôn rồi ném thẳng vào mặt cậu ấy chính là người cậu ấy thích. Ngực tôi đau nhói. Tôi có cảm giác như cả thế giới đang quay lưng lại với mình. Nhưng tôi đã nhầm. Koutarou không hề có ý gì với cô bạn đó cả.

Hôm đó có giờ kiểm tra toán. Lớp 9B chúng tôi lặng yên chúi đầu vào tờ đề kiểm tra được phát. Cô giáo đi qua những dãy bàn, soi xem có ai đang quay cóp không. Cô nhìn tờ phiếu điền đáp án của một bạn nữ rồi nói:

"Mori, em viết sai họ rồi kìa."

Nhưng bạn nữ đó lắc đầu.

"Đúng mà cô. Vì kết hôn rồi ạ."

"Kết hôn? Bố mẹ em à?"

Cô dạy toán hỏi lại. Chắc khả năng đầu tiên mà cô nghĩ đến là họ của bạn kia đã bị đổi sau khi mẹ bạn ấy tái hôn.

"Không ạ, em đã kết hôn ạ."

Phòng học đang vô cùng yên ắng nên cả lớp đều nghe thấy đoạn hội thoại giữa cô dạy toán và bạn nữ đó. Chúng tôi ngạc nhiên nhìn lại.

"Kết hôn? Với ai?"

"Với Yuda ạ. Em đã kết hôn với bạn Yuda."

Sau đó, theo như tôi nghe được thì cô bạn kia đã điền họ Yuda vào chỗ vốn phải ghi là Mori trên tờ phiếu đáp án. Mọi ánh nhìn trong lớp đều hướng về Koutarou. Nhung cậu ấy vẫn lặng im, tay chống cằm. Tôi ngồi phía sau nên chỉ nhìn thấy lưng chứ không biết được biểu cảm trên mặt cậu.

Nhưng sự việc chưa dừng ở đấy. Lần lượt ba bạn nữ khác đứng lên.

"Có nhầm lẫn gì rồi. Tớ mới là người đã kết hôn với cậu ấy mà."

"Là sao?"

"Này này, tớ cũng..."

Hình như Koutarou đã đưa đơn đăng ký kết hôn cho hầu hết nữ sinh trong lớp. Quá nửa trong số đó từ chối nhưng có bốn người thầm thích vẻ ngoài điển trai của cậu ấy đã vui vẻ nhận lời. Nghe nói bốn người đó đều giữ gìn tờ đơn đăng ký rất cẩn thận, trên đó có cả chữ ký lẫn con dấu của Yuda và bọn họ.

Bọn họ đều hiểu là chưa đến tuổi nên không thể ký hợp đồng hôn nhân một cách chính thức được. Dù có đến tuổi kết hôn nhưng trong trường hợp vị thành niên kết hôn lần đầu thì cũng cần sự đồng ý của bố hoặc mẹ, và phải có từ hai người lớn trở lên làm chứng. Nhưng hình như Koutarou cùng bốn người đó đã chuẩn bị nộp đơn đăng ký kết hôn ngay khi đủ mười tám tuổi. Họ còn nhờ mấy người quen mà vài năm nữa sẽ thành người trưởng thành làm chứng cho, rồi còn nói với bố mẹ là đã có đối tượng kết hôn rồi nữa. Khi họ đủ tuổi kết hôn chính thức, những chỗ trống trong tờ đơn sẽ được điền đủ, nếu nộp ra ủy ban thì chắc chắn sẽ được chính thức công nhận thành vợ chồng. Nếu làm thế với cả bốn người thì từ người thứ hai trở đi sẽ là trùng hôn và có lẽ Koutarou sẽ bị phạt. Hoặc họ sẽ kiểm tra hộ khẩu và người thứ hai trở đi sẽ không được chấp nhận? Tôi biết tất cả chuyện đó từ những lời bàn tán của mọi người.

Cô nàng đã viết họ Yuda vào bài kiểm tra có vẻ rất vui vì được hứa hôn với người mình thích. Cô ta nói với bạn bè trong lớp rằng mình thành Yuda rồi, trên thư từ cũng đề tên Yuda, còn bắt con vẹt nuôi ở nhà gọi mình là Yuda nữa. Ba người còn lại tuy không viết họ Yuda vào bài kiểm tra nhưng có vẻ cũng chẳng mảy may nghi ngờ gì việc mình sẽ dùng cái họ đó trong tương lai.

Chính Koutarou đã cho bốn cô nàng mê cậu ta họ Yuda của mình. Hành động đó đã gây ra rắc rối. Nghe nói cậu đã bị cô giáo mắng cho một trận, cô hỏi tại sao lại làm chuyện đó mà cậu không chịu hé răng nói ra lý do. Nhưng có vẻ cậu chẳng có chút tình cảm nào với cả bốn cô nàng. Bốn nữ sinh đã ký tên vào tờ đăng ký kết hôn sau khi biết tình cảm của mình bị đùa cợt thì tổn thương sâu sắc.

Tôi bị cô chủ nhiệm gọi lại khi đang đến trường trên con đường ven sông. Cô đã có tuổi, sắp về hưu. Cô hỏi tôi có biết chuyện gì về Koutarou dạo gần đây không. Có vẻ cô hy vọng tôi có thể biết chuyện gì đó vì là hàng xóm của cậu ấy.

"Sao em ấy lại làm chuyện đó nhỉ."

"Chắc vì sắp chuyển nhà nên cậu ấy hơi bất ổn ạ."

"Arai có nhận được đơn đăng ký kết hôn không?"

"... Em không ạ."

Trong số nữ sinh của lớp 9B chỉ có tôi không được Koutarou rủ rê ký giấy kết hôn. Tôi cảm thấy tức giận hơn là buồn. Cậu ấy tùy tiện cho đám con gái đó mang họ Yuda mà không có vẻ gì muốn cho tôi cả.

Vo ve...

Vo ve vo ve...

Tiếng kêu vo ve vang bên tai khi tôi đang tưới nước cho bồn hoa dạ yến thảo bên cạnh khu phòng học trước giờ vào tiết. Đó là một chú ong bầu. Trên cơ thể ngắn ngủn béo ú đó, chỉ có phần xung quanh ngực là phủ lớp lông vàng óng. Có lần tôi và Mai đã quan sát loài ong này cho bài nghiên cứu tự do lúc nghỉ hè. Khuôn mặt Koutarou bất chợt hiện lên trong đầu tôi.

Cậu ấy sợ ong. Vì mới đây thôi cậu ấy bị ong đốt và đã phải chịu một phen khốn khổ. Cánh tay bị đốt sưng phồng trông chẳng khác nào cây xúc xích đỏ. Kể từ đó cậu ấy không dám bén mảng đến gần nhà tôi hay mấy chậu hoa nữa.

Chuông báo vào tiết vang lên. Đã đến giờ sinh hoạt lớp buổi sáng. Nhưng tôi vẫn đang mải nhìn con ong bầu. Con ong bầu đáp xuống cánh hoa dạ yến thảo, chui vào sâu bên trong để tìm mật. Tên tiếng Nhật của hoa dạ yến thảo là "Tsukubaneasagao". Loài hoa này nở vào tầm tháng Tư đến tháng Mười, ý nghĩa của nó là "Trái tim tôi bình yên khi ở bên bạn". Hoa có năm cánh mềm mại, viền ngoài cánh hoa màu xanh rực rỡ. Tôi dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng giữ lấy mép ngoài cánh hoa rồi khép lại thật nhanh. Con ong bầu bị nhốt lại trong những cánh hoa mềm mại.

Vo ve...

Vo ve vo ve...

Tiếng vo ve vọng ra từ trong bông hoa. Âm thanh hoang mang, hỗn loạn và đầy thù hằn.

Tôi sẽ nhanh chóng thả nó ra thôi. Nhưng không phải bây giờ. Vì tôi vừa mới nghĩ ra một trò đùa nho nhỏ. Tách, tôi ngắt bông hoa dạ yến thảo chứa con ong bầu khỏi cuống hoa rồi bước vào khu lớp học.

Lớp học vẫn ồn ào. Cô chủ nhiệm chưa vào nên đám học sinh vẫn đang thoải mái nô đùa. Koutarou cắm mặt vào cái máy chơi điện tử, thứ bị cấm không được mang vào trường. Tôi ngồi vào bàn phía sau, nhìn tấm lưng cậu ấy. Tôi vẫn nghe tiếng vo vo từ trong bông hoa mà tôi đang giữ. Có vẻ Koutarou cũng nghe thấy, cậu ấy ngẩng đầu lên ngó xung quanh. Nhưng ngay lập tức lại chúi xuống màn hình tinh thể lỏng của máy chơi điện tử.

Dáng ngồi của cậu ấy trông rất khó coi. Cậu ấy ngồi ngả ra trên ghế, để máy chơi điện tử ở trước ngực và say sưa nhìn vào màn hình. Từ chỗ tôi ngồi có thể thấy rõ ngấn cổ trắng ngần của cậu ấy. Không biết có phải do tư thế ngồi không mà giữa cổ áo đồng phục và cổ cậu ấy có một khoảng rộng. Tôi nhẹ nhàng thả bông dạ yến thảo chứa con ong bầu vào đó.

Tôi đã chắc mẩm Koutarou sẽ phát hiện ra ngay và làm ầm lên. Đây là trời phạt. Rồi con ong bầu sẽ từ trong bồng hoa chui ra và bay loạn khắp nơi. Chắc cậu ấy sẽ vội vàng cởi áo đồng phục ra để xua cái thứ phát ra tiếng vo ve đó đi.

Không ngờ mãi chẳng có việc gì xảy ra cả. Có vẻ bông hoa chứa con ong bầu đã lọt vào giữa áo đồng phục và áo sơ mi rồi vướng lại ở phần lưng. Phần lưng ghế đẩy áo đồng phục của cậu ấy lên tạo thành một nếp gấp lớn. Có vẻ bông hoa bị vướng ở đó rồi. Cánh hoa dạ yến thảo rất mềm. Có lẽ vì thế mà Koutarou không cảm nhận được điều gì khác lạ ở lưng, vẫn miệt mài chơi điện tử. Con ong bầu cũng ngừng đập cánh vo vo, không có vẻ sẽ làm loạn. Hay tôi vỗ vai cậu ấy rồi nói là tôi đã bỏ ong vào lưng cậu ấy nhỉ? Nhưng nếu được tôi mong cậu ấy không biết tôi đã làm chuyện đó.

Không lâu sau cô giáo chủ nhiệm vào lớp, cậu ấy cất máy chơi điện tử vào trong ngăn bàn. Đám bạn trong lớp ngừng tán gẫu và về chỗ của mình. Giờ sinh hoạt buổi sáng bắt đầu. Sau khi thông báo mấy việc, cô chủ nhiệm gọi Koutarou lên bục giảng. Do sẽ chuyển nhà nên hôm nay là buổi học cuối cùng của cậu ấy ở lớp 9B.

Koutarou rời khỏi chỗ ngồi, tiến lên bục giảng. Mọi người nhìn theo cậu ấy. Tôi chỉ nhìn thấy lưng cậu ấy thôi. Có lẽ nào con ong bầu đã bay đi đâu mất rồi không nhỉ? Vì chẳng thấy động tĩnh gì của nó cả.

"Yuda, em chào tạm biệt mọi người đi."

Cô chủ nhiệm giục cậu ấy rồi lui vào mép bục giảng. Koutarou một mình đứng ở giữa bục giảng. Dáng người cao gầy ấy thật là mê hoặc.

"Mình là Yuda Koutarou sắp chuyển trường. Trong thời gian học ở đây đã làm phiền mọi người nhiều. Hy vọng các bạn sẽ quên mình đi và vui vẻ tận hưởng những năm tháng còn lại ở trường cấp hai này."

Sau cùng cậu ấy hướng về phía mọi người rồi cúi chào. Cậu ấy cúi đầu rất thấp. Đúng lúc ấy đột nhiên tôi nghe thấy tiếng đập cánh vo vo. Là do Koutarou cúi xuống nên vải lưng áo đồng phục bị kéo căng ra. Về sau tôi nghĩ chắc con ong bầu bị ép vào nên cảm thấy khó chịu.

Đột nhiên, có vẻ như nhận ra điều gì đó, Koutarou vòng hai tay ra sau lưng rồi bắt đầu vặn vẹo người. Có lẽ cả đám học sinh trong lớp lẫn cô giáo chủ nhiệm lúc đó cũng không hiểu ngay được là có chuyện gì. Mọi người dõi theo hành động đáng ngờ của Koutarou. Cuối cùng cậu ấy mở to mắt hét toáng lên.

"Đau...!"

Koutarou cởi áo đồng phục ra, lưng cậu ấy có dính bột gì đó màu đen. Nó dính trên vải áo sơ mi. Koutarou vòng tay ra sau lưng chà chà, rồi ngã uỵch xuống sàn. Là con ong bầu. Koutarou quỳ gối trên bục giảng, cong người lên đau đớn. Chắc cậu ấy bị đốt qua vải áo sơ mi.

Con ong bầu đập cánh vo ve bay lên. Lớp học được một phen náo động bởi con ong béo ú mà hung hãn. Đám học sinh trong lớp chạy trốn loạn lên. Theo chỉ thị của cô chủ nhiệm, cửa sổ được mở hết ra. Con ong bầu lượn lờ quanh phòng học giữa những tiếng la hét, kêu gào. Đám học sinh trong lớp đứa nấp dưới gầm bàn, đứa thì lấy cặp, lấy bạn làm lá chắn. Trong cảnh hỗn loạn kinh hoàng đó, tôi đứng lên khỏi ghế. Chẳng hiểu sao tiếng vo ve của con ong bầu ở ngay bên tai mà tôi không hề thấy sợ hãi gì cả, cũng không thèm né. Tôi lách qua đám bạn trong lớp đang khom người xuống, tiến đến chỗ Koutarou trên bục giảng.

Biểu hiện của cậu ấy lạ quá. Hình như cậu ấy bị đốt ở lưng, nhưng cơn đau không có vẻ gì đã giảm hay hết, cậu ấy cứ vặn vẹo lưng mãi, mặt đỏ lên đầy đau đớn.

Bọn con trai và con gái ném hết thứ này đến thứ khác về phía con ong bầu đang bay gần trần nhà. Nào là khăn lau, áo khoác, đồ thể dục hay bút viết. Trong cảnh náo loạn, tôi nghe thấy tiếng thở khó nhọc của cậu ấy. Cổ họng Koutarou phát ra thứ âm thanh nghe như tiếng sáo bị hỏng.

Rồi con ong bầu bay ra ngoài từ cánh cửa sổ đã mở sẵn. Cả lớp thở phào nhẹ nhõm. Đã mấy phút trôi qua kể từ khi Koutarou bị ong đốt. Koutarou đổ vật xuống bục giảng, mệt lả. Cậu ấy vẫn còn sống nhưng khi được gọi thì chỉ khẽ đảo mắt. Mắt cậu ấy đỏ vằn, môi đột nhiên sưng lên. Sau khi được đưa đến phòng y tế, xe cấp cứu đến chở cậu ấy đi. Khi tôi nhặt lên chiếc áo đồng phục mà cậu ấy cởi vứt ra đó, những cánh hoa tan tác rơi xuống dưới chân.

"Ong đốt cũng có thể chết người đấy."

Tôi nghe thấy đám học sinh trong lớp nói chuyện.

"Thật mà. Trên ti vi nói thế mà. Họ bảo là bị ong đốt rồi sẽ bị sốc mà chết. Sốc gì ấy nhỉ?"

"Sốc gì? Sốc phòng vệ?"

"Sốc phản vệ."

"Sao cơ? Cậu nói lại một lần nữa xem nào."

"Ồng chú hàng xóm ở quê bố tôi cũng vì thế mà chết đó."

"Cậu nói lại lần nữa đi, nói lại lần nữa xem nào."

"Ông chú hàng xóm ở quê bố tôi..."

"Không phải, cậu nói sốc gì cơ?"

"Sốc phản vệ."

Tôi nghe đám học sinh trong lớp xì xào bàn tán chuyện Koutarou bị ong đốt là trời phạt. Còn có cả tin đồn bốn đứa con gái ký giấy kết hôn với cậu ấy để được làm bà Yuda đã lên kế hoạch trừng phạt cậu tội trêu đùa tình cảm của họ. Ngực tôi đau nhói, các tiết học sau đó tôi chẳng cho vào tai được gì nữa cả.

Giờ nghỉ trưa tôi đã thử tìm hiểu về sốc phản vệ trong thư viện. Trong cơ thể con người có một chức năng gọi là miễn dịch bảo vệ chúng ta khỏi nhiễm độc những vật lạ. Ví dụ như khi virus cúm tấn công, một chất gọi là kháng thể sẽ hình thành chống lại virus cúm. Sau đó kháng thể này vẫn tiếp tục lưu lại trong cơ thể và phòng ngừa sự xâm nhập của virus cúm.

Tuy nhiên đôi khi chức năng miễn dịch vẫn có sai sót. Đó là trường hợp những chất xét về tương đối không phải độc tố như phấn hoa hay đồ ăn nhưng có thể bị cho là "độc" rồi phản ứng thái quá. Kết quả là cơ thể sẽ phát ban, không ngừng hắt hoi và chảy nước mũi. Tệ hơn thì niêm mạc sẽ sưng, dẫn đến buồn nôn và đau bụng rồi rơi vào tình trạng khó thở. Đó được gọi là phản ứng dị ứng.

Phản vệ là một loại phản ứng dị ứng toàn thân nghiêm trọng, phát sinh trong một khoảng thời gian rất ngắn. Đặc biệt khi nó dẫn đến việc tụt huyết áp, mất ý thức và gây nguy hiểm tính mạng thì được gọi là sốc phản vệ. Hằng năm ở Nhật có khoảng trên năm mươi người chết do sốc phản vệ và khoảng hai mươi người trong số đó chết do nọc ong. Với trường hợp nọc ong, phần lớn nếu bị đốt hai lần trong một khoảng thời gian ngắn thì sẽ dẫn đến những triệu chứng này. Lần bị đốt đầu tiên kháng thể sẽ được hình thành trong cơ thể, và đến lần bị đốt thứ hai thì phản ứng quá khích đối với nọc ong sẽ xảy ra. Theo thống kê, thời gian từ lúc bị đốt cho đến khi tim ngừng đập chỉ khoảng nầm mươi phút.

Sau khi tan học, tôi hỏi cô chủ nhiệm tên bệnh viện nơi cậu ấy được chuyển đến rồi đi đến đó. Lúc ngang qua xe tuần tra của cảnh sát, tự nhiên tôi cúi đầu xuống bước thật nhanh. Bệnh viện noi Koutarou cấp cứu là một tòa nhà đơn điệu, trắng tinh. Trong khuôn viên bệnh viện, cây cối rậm rạp, xanh rì.

Thế nhưng tôi đã không thể đặt chân vào bên trong khuôn viên. Vì trước cổng bệnh viện tôi thấy Mai đang đứng khóc nức nở trong bộ đồng phục cấp ba. Hai bác nhà Yuda đang an ủi chị ấy. Có lẽ Koutarou chết rồi.

Thế nên Mai mới khóc nức nở như vậy. Tôi quay lưng lại phía bệnh viện rồi chạy đi.

Về đến nhà tôi đóng cửa sổ lại, kéo rèm, lên giường đắp chăn rồi run cầm cập. Tối hôm đó cảnh sát đã đến nhà tôi. Họ kể với mẹ tôi sự tình câu chuyện, họ đi cả giày vào trong nhà, tự ý mở cửa phòng tôi. Rồi sau đó họ đọc lệnh bắt giữ tôi khi tôi còn đang nằm trên giường.

"Cô Arai Hana, người thả ong vào lưng cậu Yuda Koutarou là cô đúng không? Cô bị bắt vì là nghi phạm giết người."

Cánh tay tôi bị giữ thật chặt rồi khóa lại bằng chiếc còng số tám. Chiếc còng tay cứng, lạnh ngắt, hằn cả vào cổ tay.

Hóa ra đó chỉ là mơ, tôi hét toáng lên rồi chạy bổ ra khỏi giường. Sau khi bình tĩnh lại, tôi nhìn quanh phòng thì không thấy bóng dáng chú cảnh sát nào.

Mồ hôi làm những lọn tóc dính vào má. Tôi đi vào bếp, mở tủ lạnh, lấy chai nước khoáng uống một ngụm. Nhưng cảm giác sợ hãi vẫn còn.

Sáng hôm sau, tôi thay đồng phục để đến trường như mọi khi, nhưng ra đến cửa thì không tài nào cử động được nữa. Khi tôi cố gắng mở cửa, cảm giác buồn nôn ập đến. Hình ảnh Koutarou mặt đỏ lựng đau đớn cùng với cảnh chị Mai khóc nức nở và được bố mẹ an ủi hiện lên trong đầu tôi. Tôi lại quẳng mình lên giường trong phòng riêng. Suốt khoảng một tháng sau đó, tôi đã trốn tránh mọi tin tức. Tôi đeo tai nghe rồi mở nhạc thật to để át đi giọng của bố mẹ hay cô chủ nhiệm đang cố nói chuyện với tôi qua cánh cửa. Tôi cũng tháo đường dây ăng ten của chiếc ti vi trong phòng và chỉ xem những băng video đã thu lại. Tôi không thể tiếp nhận những tin tức mới từ thế giới bên ngoài được. Thứ mà tôi sợ chính là tin về cậu nam sinh cấp hai chết vì sốc phản vệ do bị ong đốt. Tôi sợ mình sẽ vô tình nghe được người ta khẳng định rằng Koutarou đã chết.

Tôi thà sống mà không biết gì còn hơn. Tôi muốn giữ tình trạng không biết là cậu ấy còn sống hay đã chết. Là con mèo của Schrödinger. Nếu không mở hộp ra thì ta có thể nói rằng con mèo bị nhốt bên trong còn sống, mà cũng có thể nói là nó đã chết. Nếu tình trạng sống và chết lẫn lộn như vậy thì tội của tôi cũng sẽ không xác định được.

Tôi cẩn thận kéo kín rèm cửa, để không nhìn thấy nhà bên cạnh. Tôi muốn giữ lại khả năng Koutarou vẫn còn sống. Vì tôi đã biết trước ngày cậu ấy chuyển nhà nên mãi sau khi qua ngày đó tôi mới dám kéo rèm cửa sổ ra. Nhìn ngôi nhà bên cạnh trống không, tôi khẽ vuốt ngực. Tôi đã không nhìn xem họ có tổ chức đám ma cho Koutarou không, hay Mai và bố mẹ cậu ấy có mặc tang phục rồi ôm di ảnh của cậu ấy không.

Hết hè, qua thu rồi cuối cùng mùa đông cũng đến. Sự cảnh giác của tôi đối với thế giới bên ngoài cũng bớt dần đi. Có lẽ sau một thời gian dài ti vi cũng chẳng đưa tin về cậu nam sinh cấp hai chết vì bị ong đốt nữa. Mà người ta chắc cũng không còn lấy chuyện đó ra làm đề tài bàn tán. Tôi lại có thể trò chuyện với mọi người trong nhà một cách bình thường, xem phim hay đọc tạp chí. Chỉ mỗi việc đến trường là tôi cố thế nào cũng không thể làm được. Nghe nói mẹ đã lo liệu để chỗ ngồi của tôi ở lớp 9B vẫn được giữ nguyên.

Mùa xuân đến, cũng là lúc tụi bạn trong lớp tốt nghiệp cấp hai. Nhưng tôi chỉ có thể ngắm nhìn thời điểm giao mùa qua khung cửa sổ.

"Là lỗi của Kumanbachi ấy."

Tôi nói phía dưới gầm ô tô. Kumanbachi là cách người địa phưong gọi con ong bầu. Mẹ tôi gọi như vậy nên tôi cũng gọi theo.

"Nếu nó không tồn tại trên đời này thì đã không có chuyện tôi bỏ nó vào lưng Koutarou như thế. Chẳng phải con người thường làm những việc không thể quay đầu lại vào những lúc như vậy sao? Ngay trước lúc tên tội phạm hành động thì con ong chợt xuất hiện, cậu thấy có đúng không?"

Lúc đang nói chuyện, tôi thấy lạnh dần. Nhiệt tỏa ra từ động cơ máy đã yếu đi, tôi không còn cảm thấy ấm như vừa nãy nữa.

"Khi nhận ra, tôi đã không bước chân ra khỏi nhà một bước, từ khi cậu ấy mất..."

Tôi thấy ngực mình nghẹn lại khi hồi tưởng. Tôi đã không hề nghĩ chuyện lại thành ra như vậy. Phải chăng tôi đã làm một việc quá ngốc nghếch. Tôi chẳng biết mình đã hối hận đến mức nào.

"Tôi đã giết người. Có thể tôi đã giết người. Cứ nghĩ đến chuyện đó là đêm tôi không ngủ được."

Nghe như có tiếng thổn thức đâu đó. Từ bên trong gầm xe, tôi hoảng hốt bò ra ngoài. Tôi nhìn vào mặt Alice thì thấy cậu ấy đang khóc. Những giọt nước mắt lã chã rơi xuống. Không phải khóc vì bị đau ở đâu. Cũng chẳng phải vì lạnh quá. Hình như cậu ấy đang khóc vì tôi.

Bên ngoài trời lạnh ngắt, tôi mua một lon nước ấm tại máy bán hàng tự động ngay cạnh bãi gửi xe. Những giọt trà sữa ấm áp lan ra khắp cơ thể.

"Cậu đang học múa ba lê à?"

"Ừ. Mà sao cậu biết?"

"Tôi nhìn thấy cậu múa từ cửa sổ."

Alice đã tập múa ba lê từ hồi tiểu học. Cậu ấy bảo định bỏ lúc chuyển nhà mà bị bạn dụ dỗ nên lại đến lớp múa ba lê. Dùng thanh chắn bảo vệ của bãi gửi xe thay cho thanh múa ba lê, Alice chỉ cho tôi mấy động tác chân cơ bản.

"Đây là động tác Jeté nhé."

Trước mặt tôi là dáng lưng mảnh khảnh của Alice đã cởi áo khoác ra. Cậu ấy đang đứng vịn tay trái vào thanh chắn. Dáng đứng thẳng của cậu ấy khiến tôi cảm thấy thật tĩnh lặng.

Chân trái vẫn trong tư thế duỗi dài, Alice trượt chân phải lên phía trước. Ban đầu cậu ấy không hề nhấc giày khỏi mặt đất. Giữa chừng cậu ấy nâng gót chân lên, sau cùng chỉ còn đứng trên mỗi mũi chân, rồi đá chân lên không trung. Cậu ấy lặp lại động tác đó khi tiến lên phía trước, sang ngang hay lùi lại phía sau.

Tôi liền làm thử.

"A, chuột rút."

"Lần đầu tiên làm được như vậy là giỏi rồi."

"Cậu có nhìn tôi đâu."

Alice vẫn nhìn chăm chăm về phía trước.

"Thì tôi vẫn biết mà."

Ngoài ra, tôi còn được dạy thêm vài động tác cơ bản nữa. Alice giơ tay phải lên, thực hiện mấy động tác phức tạp bằng chân trái. Tôi cố làm theo song đã bị mất thăng bằng.

"Nhìn kìa, sao đẹp chưa kìa."

Alice nói. Bầu trời trải rộng mênh mông khảm đầy những vì sao. Alice cười vui vẻ, buông tay khỏi thanh chắn để nhảy lên cao. Một chân làm trụ, cậu ấy xoay vòng, rồi tạo dáng bay lên. Cậu ấy lẩm nhẩm một điệu nhạc và bắt đầu múa ở bãi gửi xe. Trông cậu ấy nhẹ nhàng thanh thoát như không còn trọng lượng cơ thể.

"Điệu múa gì vậy?"

"Người đẹp ngủ trong rừng."

Alice vừa múa vừa trả lời.

"Hừm. Chuyện là thế nào vậy?"

"Về một nàng tiểu thư bị ong đốt."

"Gì cơ?"

"Đùa à?"

"Gì chứ?"

Alice vừa nhẹ nhàng xoay vòng, vừa di chuyển quanh tôi. Tôi cứ cố nhìn theo để cậu ấy không rời khỏi tầm nhìn nên mắt cảm giác như quay mòng mòng.

"Thật ra là nàng tiểu thư bị kim châm rồi nằm lì trong nhà luôn."

“Sao cơ?"

"Cậu nói dối."

"Cậu đang nói gì vậy hả?"

Tôi bắt đầu thấy bực thì Alice vui vẻ kéo tay tôi. Alice kéo tôi xoay vòng theo. Đến giữa chừng thì chẳng phải múa ba lê gì nữa, chỉ là chúng tôi cứ thế xoay vòng cùng nhau. Khi ngẩng đầu lên, tôi thấy cả bầu trời và những vì sao cũng quay vòng theo. Trong khung cảnh xoay vòng vòng đó, chỉ có gương mặt Alice đang tươi cười với tôi ở phía đối diện là hiện rõ.

Một chiếc ô tô cỡ lớn đang tiến lại gần lối vào bãi gửi xe. Tiếng động cơ trầm trầm vang lên, ánh đèn pha chiếu rọi khắp xung quanh. Chúng tôi ngừng xoay. Hai đứa nhìn nhau, tạm thời rời khỏi chỗ đó và nấp sau một bụi rậm.

Chiếc xe tải nâng thanh chắn bảo vệ lên rồi tiến vào trong bãi gửi xe. Đó là một chiếc xe tải hai tấn, thân dài khoảng năm mét. Động cơ rền vang như tiếng động đất, khói xe phả mù mịt. Chiếc xe không vừa với vạch kẻ trắng ở khu vực đỗ xe, nó dừng lại trong khi vẫn đang nhả khói. Nhưng động cơ chẳng có vẻ gì là sẽ được tắt. Tài xế là một người đàn ông trung niên. Chúng tôi đợi người đó đi nhưng mãi mà ông ấy không ra khỏi xe. Từ phía sau bụi cây chúng tôi thấy người lái xe ngáp, tựa lưng vào ghê rồi nhắm mắt lại. Có vẻ ông ta định cứ thế mà ngủ luôn. Chắc muốn bật điều hòa nên phải để xe nổ máy như vậy.

"Đúng là làm phiền người xung quanh."

Alice nói. Xét đến khói xe và tiếng động cơ thì đúng là thế thật.

"Nhưng mà giờ chúng ta nên cảm thấy biết ơn."

Chúng tôi rón rén bước tới chiếc xe tải mà không gây ra tiếng động. Trượt qua giữa hai bánh xe, chúng tôi lăn vào bên trong thân xe. So với gầm xe khách vừa nãy thì ở đây rộng hơn nhiều, chiều cao đến mặt gầm xe cũng khác xa. Nhiệt tỏa ra từ động cơ phả lên má. Tôi bất giác cảm thán bằng giọng địa phương.

"Úi chao ôi, ấm thiệt nha.”

"Đúng là thiên đường trên mặt đất."

"Ở đây rộng rãi nhỉ."

"Ừ, có thêm nhà vệ sinh với phòng tắm thì sống tốt luôn."

Mặt dưới chiếc xe tải lắp ngang dọc đủ các loại ống. Mùi dầu và khí ga ngập ngụa. Vừa nghe tiếng động cơ, chúng tôi vừa nói về mấy chuyện nảy ra trong đầu. Nào là chuyện nhà, rồi mấy cuốn truyện tranh yêu thích.

"Không biết Koutarou còn sống không nhỉ?"

"Hy vọng cậu ấy còn sống."

Alice thì thầm đáp lại. Chẳng mấy chốc, tôi thấy buồn ngủ nên nhắm mắt lại.

Trong giấc mơ tôi đã tập động tác Jeté.

3

Trong giấc ngủ sâu, tôi đã nghe thấy âm thanh gì đó. Có tiếng gì đó như thể tiếng gõ trống vang lên bên tai.

Thình thình.

Thình thình.

Khi tôi mở mắt ra thì thấy cả khối sắt ở trước mặt. Hóa ra âm thanh đó là tiếng động cơ xe tải. Lúc tôi còn đang nhớ lại chuyện hôm qua thì khối sắt bắt đầu chuyển động. Bánh xe lăn nặng nề trên mặt đường nhựa, băng qua ngay sát cánh tay và chân tôi. Khói tỏa ra, chiếc xe tải tiến về phía trước. Tôi vẫn nằm ngửa không thể cử động, thấy mặt dưới xe trượt dần đi. Tầm mắt tôi mở rộng, bầu trời xanh trải ra trên cao.

Trời đã sáng từ lúc nào không hay. Ánh ban mai rọi khắp khu phố. Nghe đâu đó tiếng chim sẻ líu lo. Chiếc xe tải rung lên, tiến về phía lối ra bãi để xe. Tôi liếc nhìn ghế lái. Ông chú lái xe lại ngáp. Tôi soát lại để biết mình không hề hấn gì. May mà bánh xe không nghiến vào đâu cả. Yên tâm rồi, tôi đứng dậy, nhưng chợt phát hiện ra không thấy bóng dáng Hana đâu.

"Hana, cậu đâu rồi?"

Tôi nhớ lại quang cảnh đã thấy trong cơn lơ mơ đêm qua. "Đinh đoong", tôi nhớ rõ rồi. Khi ấy Hana vừa ngủ vừa đá mũi chân lên mấy cái ống dưới gầm xe tải. Đó là cử động của động tác Jeté. Chẳng lẽ cậu ấy tập cả trong mơ? Hana đá mấy cái ống một lúc, nhưng chẳng bao lâu sau không thấy động tĩnh gì nữa. Cậu ấy ngáy khò khò, chân mắc vào cái ống... Rồi tôi cũng ngủ mất chẳng biết gì nữa, không lẽ cậu ấy đã ngủ trong tư thế ấy cho đến sáng?

Tôi đuổi theo chiếc xe tải. Tôi có một dự cảm chẳng lành. Ở lối ra bãi để xe, ông chú lái xe đã thanh toán xong xuôi. Thanh chắn bảo vệ nâng lên, chiếc xe tiến ra đường, bỏ lại đám khói phía sau.

Có cái gì đó mắc dưới gầm xe. Tôi thoáng thấy trong bóng nắng màu một chiếc mũ. Đó là màu chiếc mũ mà tối hôm qua ngay sau khi chúng tôi gặp nhau ở ga, vì sợ bị chú Yuda Teruo phát hiện Hana đã lấy nó từ đầu tôi và đội lên đầu mình.

"AAAAAAAAAAAAAAAAA!"

Tôi bất thần la toáng lên. Tôi không nhìn rõ nhưng hình như Hana bị mắc vào xe rồi. Không hề nhận ra, tài xế cứ thế chạy xe đi.

"Hana!"

Tôi đuổi theo để gọi chiếc xe ngừng lại.

Không khí lúc sáng sớm thật là mát mẻ.

Không biết có phải do vừa mới ngủ dậy không mà chân tôi không chịu cử động như ý muốn.

Chiếc xe tải băng qua những hàng cây bạch quả đã ngả màu vàng.

Phía trước có một ngã tư, một toán học sinh đang đại đèn đỏ.

"Ai dừng chiếc xe kia lại giúp tôi với!"

Nhung chẳng ai động đậy. Họ chỉ nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ. Chiếc xe tải vượt qua ngã tư rồi lại tăng tốc. Tôi xô mấy người đang chờ đèn đỏ rồi băng qua chỗ vạch kẻ đường cho người đi bộ.

Phía trước có ba chiếc xe đạp. Mấy nam sinh cấp ba đang chạy xe trên lề đường. Tôi đuổi theo rồi chạy ngang hàng với họ. Họ nhìn tôi với vẻ "Chuyện quái gì thế?". Hình như họ là ba anh em. Cả khuôn mặt lẫn kiểu tóc đều giống nhau. Tôi chỉ về phía chiếc xe tải rồi nói:

"Bạn tôi bị xe kéo đi rồi."

Ba người hoảng hốt nhìn ra đường. Những chiếc lá bạch quả vàng bay qua con đường rợp bóng cây. Chiếc xe tải chạy xa dần. Trên đường chỉ có mỗi chiếc xe đó, không thấy xe nào khác cả. Mấy nam sinh chuyển hướng, đi vào làn đường dành cho ô tô. Rồi họ tăng tốc, đuổi theo chiếc xe tải. Họ chạy theo một hàng dọc, người đi đầu sẽ đón hết gió, hai xe còn lại sẽ tiến lên mà không bị gió cản lại, chắc đó là chiến lược tăng lực cho chân.

"Có người bị xe kéo kìa!"

Hình như ba người họ gặp bạn đang đạp xe đi học nên hét lên như vậy. Rồi mấy người bạn đó cũng đuổi theo chiếc xe tải cùng ba người họ luôn. Họ hét lên "Dừng xe lại!" "Dừng xe lại!".

"Có người bị xe kéo đi rồi!"

"Phải dừng chiếc xe lại!"

"Làm ơn giúp đuổi theo chiếc xe!"

Họ kêu gọi mấy người đang đi xe đạp. Học sinh đang đi học, nhân viên văn phòng đi làm, những nữ sinh cấp hai, những học sinh có vẻ giống thành viên câu lạc bộ bóng chày, những bà cô, những người mặc đồng phục quanh đó, cả những người nước ngoài không hiểu chuyện gì đang xảy ra, rồi cả con chó vùng ra khỏi tay chủ họp thành một đoàn. Ở cuối đoàn đó là tôi. Những người trên phố ngoảnh nhìn về phía chúng tôi. Đến cả cậu bé đang được mẹ dẫn đi trên vỉa hè cũng vẫy tay hô "Cố lên!"

Tôi đạp giày xuống đất, cứ thế tiến về phía trước. Cuối cùng các thớ thịt cũng được giải phóng, cơ thể tôi đã cử động bình thường. Nhưng sự bất an làm hơi thở tôi rối loạn. Hình ảnh Hana chết vì bị xe kéo đi cứ nhá lên trong đầu tôi. Tôi mới quen cậu ấy thôi mà. Chúng tôi cũng chỉ mới gặp nhau có mấy lần. Tôi không muốn chia xa cậu ấy theo kiểu này đâu. Cậu ấy không còn thì ai sẽ gọi tôi là Alice chứ?

Không biết có phải do sốt ruột không mà tôi thấy khó thở. Phổi tôi cần ô xy. Dần dần đầu óc tôi trở nên mơ hồ. Đoàn người chạy xe đạp phóng qua những chiếc lá bạch quả vàng rơi xuống mặt đường, khiến chúng bay tung lên, nhẹ nhàng cuốn đi theo gió.

Tôi bị trượt chân. Tôi ngã xuống khi đang chạy hết tốc lực. Chân và đầu gối tôi bị thương. Hình như môi cũng bị rách. Tôi lấy tay áo lau thử thì thấy máu thấm vào. Chiếc xe tải và đoàn xe đạp cứ thế chạy xa dần. Tôi đứng dậy hét thật to tên cậu ấy.

"Haaaanaaaa!"

Bỗng từ phía sau có ai đó tiến lại rồi trả lời:

"Gì vậy? Có chuyện gì à?"

"Bạn tôi... bị xe tải..."

"Sao cơ? Xe tải? Xe tối qua á? Mà cậu chạy nhanh thật đấy."

Một giọng nói quen thuộc. Tôi quay lại thì thấy Arai Hana đang đứng thở hồng hộc.

"Ơ... Hana?"

"Vụ náo loạn gì đây?"

Cậu ấy nhìn về phía xa. Ở tít đằng xa, chiếc xe tải cuối cùng cũng đã dừng. Hình như người lái xe nhận ra đoàn xe đạp nên đã phanh lại. Người lái xe bước ra, đám học sinh cấp ba, nhân viên văn phòng, và cả người nước ngoài không hiểu sự tình đang nhòm xuống gầm xe tải.

Xa quá tôi không nhìn rõ nhưng hình như người lái xe lôi thứ gì đó từ phía dưới xe ra. Có vẻ là chiếc mũ. Hình như thứ mắc dưới xe chỉ là chiếc mũ thôi thì phải.

"Cậu đã ở đâu thế hả?"

"Thấy Alice chưa dậy nên tôi đi dạo một mình. Cất công tới tận đây rồi nên tôi đến chỗ chung cư nhà Koutarou ngó thử. Thế vụ náo loạn này là sao?"

Hana đang đứng trước mặt tôi không đội mũ. Chắc là lúc ngủ dậy cậu ấy đã móc nó dưới gầm xe. Thoáng thấy cái mũ, tôi đã tưởng nhầm chiếc xe tải kéo theo cậu ấy chạy đi mất.

"... Không có gì đâu. Đi thôi."

Tôi nắm lấy cánh tay cậu ấy kéo đi. Nếu còn ở đây nữa thì gay to. Tôi sẽ phải giải thích việc mình đã hiểu lầm với người lái xe và đoàn xe đạp, nhưng tôi không có cái dũng khí ấy. Chúng tôi lướt qua vài người. Tôi nghe thấy người ta nói với nhau: "Hình như có người bị xe kéo lê đi đấy."

"Tôi hơi hiểu ra cậu đã gây chuyện gì rồi."

Hana nói với vẻ chán chường. Chúng tôi bỏ xa hàng cây bạch quả, đi qua con đường hẹp nằm giữa hai dãy nhà, rồi một con sông trải rộng ra trước mắt. Bụng tôi bắt đầu sôi ùng ục.

"Ở cùng cậu đúng là chẳng có chuyện gì tốt cả."

"Lỗi tại tôi à?"

"Cậu đúng là thần Đói nghèo!"

"Nếu cậu định nói cái đó thì là thần Ôn dịch nhé."

"Tôi đi về đây! Tôi chẳng quan tâm Judas còn sống hay đã chết."

"Thế cậu bỏ tay tôi ra đi. Đây là tay thần Đói nghèo đấy!"

Nước êm đềm trôi trên sông. Những chiếc lá rơi nổi bồng bềnh túm tụm lại ở bờ sông. Khi chúng tôi đang đi qua cầu, sắp đến chính giữa cầu thì chuyện xảy ra. Chúng tôi lướt qua một nam sinh cấp ba đi từ phía đối diện lại. Hình như cậu ta đang nói chuyện điện thoại, và lúc đi lướt qua, tôi đã nghe thấy giọng nói của cậu.

"Ừ, thấy bảo có người bị xe kéo đi đấy. Đến xem thử đi. Ừ, giờ tôi đang đi qua đó đây."

Ngay sau đó, Hana bỗng dừng chân đứng bất động.

Tôi nghĩ không biết cậu ấy lại làm sao, liền kéo tay cậu ấy thật mạnh. Hana cứ như giẫm phải keo, chân không rời khỏi nền cầu. Nhưng tôi vẫn quyết kéo thêm lần nữa, thế là cậu ấy đổ người về phía tôi. Tôi không đỡ được nên cả hai ngã nhào xuống cầu.

Lần này lại chuyện gì đây. Tôi định nhìn mặt Hana nhưng cậu ấy đang nằm đè lên tôi, mặt úp vào ngực tôi. Cứ thế, cậu ấy nói:

"Là Koutarou. Cậu ấy còn sống."

Hana cứ bám lấy tôi nên tôi không thể đứng lên được. Tôi đành ngẩng mặt lên nhìn về phía lưng cậu nam sinh mà chúng tôi vừa đi lướt qua. Có vẻ cậu ta đã nói chuyện điện thoại xong và cất vào trong túi. Cậu ta đang đi về phía đầu cầu.

"Người đó là...!?"

Hana nhanh chóng bịt miệng tôi. Cuối cùng cậu ấy cũng chịu buông tôi ra rồi ngồi dậy.

"Nhìn cậu ấy hợp với bộ đồng phục đó nhỉ. Hóa ra cậu ấy vẫn dùng chiếc ba lô đó."

Biểu cảm trên gương mặt Hana không có vẻ gì là đã nhìn nhầm. Yuda Koutarou còn sống. Cậu ta chưa chết. Dù bị ong đốt do trò nghịch ngợm của Hana rồi bị sốc phản vệ nhưng chắc cậu ta đã hồi phục và lại sống bình thường.

Yuda Koutarou có dáng người cao, trên lưng đeo một chiếc ba lô vải trông có vẻ mềm mại. Cậu ta chính là chủ nhân cũ của căn phòng tôi đang ở, cũng chính là bạn từ thuở nhỏ của Hana, là người đã từng sống tại nơi tôi đang sống. Tôi vui mừng hét lên:

"Judas!"

Hana đơ người, lườm tôi như thể muốn hỏi tôi đang làm trò gì.

Yuda Koutarou dừng lại cách chúng tôi khoảng hai mươi mét. Gương mặt quay lại nhìn chúng tôi có lẽ đúng là người mà Hana đã nói đến. Nếu biết trước sẽ gặp cậu ta thế này tôi đã mang theo tập phiếu bài kiểm tra mà tôi tìm thấy trong phòng rồi. Tôi vừa vẫy hai tay vừa nhảy cẫng lên.

"Judas!"

Cậu ta nhìn tôi một cách nghi ngờ. Vì tôi đã gọi tên nên chắc cậu ta đang nghĩ xem tôi có phải người quen không. Tất nhiên cậu ta không biết mặt tôi nên trông có vẻ khá bối rối.

Còn Hana thì quay lưng giấu mặt đi rồi ngồi thụp xuống. Cậu ấy trùm mũ áo hoodie lên, cúi thấp đầu.

"Dừng lại ngay. Tôi giết cậu đấy nhé. Giết thật đấy."

Hana nói khẽ chỉ để mình tôi nghe thấy. Tôi nắm lấy mũ cậu ấy kéo thẳng lên. Tôi bắt cậu ấy phải đứng dậy. Nhưng Hana nhất quyết phản kháng nên tôi chỉ kéo được cái áo, làm lộ hẳn phần lưng cậu ấy. Tôi nhìn về phía Yuda Koutarou nói:

"Đây là bạn của tôi. Cậu ấy bảo có chuyện muốn nói với cậu."

"Tôi không có."

Hana thì thầm. Yuda Koutarou nghiêng đầu rồi bước về phía chúng tôi. Cậu ta nhìn Hana đang cúi gập người, rồi như chợt nghĩ ra chuyện gì đó.

"Hana... đấy à?"

Yuda Koutarou nói. Bị gọi tên, Hana run rẩy. Có vẻ đã chấp nhận, cậu ấy đứng lên từ từ, tuột mũ xuống rồi quay lại. Khi gương mặt Hana hiện ra, mắt Yuda Koutarou mở to.

"Hana..."

"Lâu không gặp."

"Ừm... ờ..."

Cậu ta gật đầu.

"Cậu khỏe chứ?"

"... Ừm."

"Chị cậu khỏe không?"

"... Ừm."

"..."

"..."

"Thế à... Vậy thôi, chào cậu..."

Hana ngượng ngùng quay lưng, nắm lấy tay tôi định bước đi.

"Ơ, thế thôi à? Sao hai người không nói chuyện thêm chút nữa đi."

Yuda Koutarou có vẻ cũng không thốt nên lời, chỉ gật đầu suốt. Mãi mới có cơ hội gặp lại nhau mà cứ thế này đi về liệu có được không? Nhưng Hana cứ thế kéo tay tôi lôi đi.

Bỗng giọng Yuda Koutarou vang lên phía sau.

"Hana!"

Hana dừng chân.

Cậu ta nói:

"Là cậu thả ong vào lưng tôi đúng không? Đau dã man, hồi đó tôi khổ sở lắm đấy nhé. Chắc cả đòi cũng không quên được đâu."

Phía trên cầu, cậu ta vòng một tay ra sau xoa xoa lưng.

Hana không quay lại, rồi đột nhiên bỏ chạy. Tôi cũng vội vàng đuổi theo.

Chúng tôi băng qua bờ đối diện, bỏ lại Yuda Koutarou.

Chuyến tàu chúng tôi lên khá vắng vẻ, chẳng có mấy khách. Ngồi xuống ghế, chúng tôi tựa lưng thoải mái. Đầu hai đứa kê vào chỗ cửa kính thoáng mát. Đoàn tàu chạy trong ánh ban mai. Tôi mệt quá nên bắt đầu thấy buồn ngủ. Chúng tôi thong dong ngẩng đầu nhìn lên và trò chuyện.

"Này, sao đột nhiên cậu lại chạy đi thế?"

"Thì tại bỗng dưng cậu ấy lại nói mấy lời đó chứ sao. Đó là tỏ tình đúng không?"

"...Gì cơ?"

"Thì cậu ấy bảo cả đời không quên được mà. Yêu đến mức đấy còn gì?"

"... Thế sao?"

"Thôi cậu đừng nói gì nữa. Dù là nói dối hay ảo giác thì tôi cũng muốn chìm đắm trong niềm hạnh phúc này."

"Chìm với chẳng đắm..."

Sau đó chúng tôi lặng lẽ thả mình theo nhịp tàu lắc lư.

4

Tôi tỉnh dậy, tắt đồng hồ báo thức rồi kéo rèm. Bầu trời lúc bình minh thật đẹp. Tôi rửa mặt rồi chuẩn bị đồ đạc. Bộ đồng phục tôi lôi từ trong tủ quần áo ra đầy mùi thuốc chống côn trùng.

Tôi đang ăn xúc xích lấy trong tủ lạnh thì mẹ thức dậy. Nhìn thấy tôi trong bộ đồng phục, mẹ ngừng ngáp.

"Con đi đâu thế?"

"Con đi học chứ còn đi đâu nữa."

Tôi bước ra ngoài, bỏ lại mẹ đứng ở cửa vui mừng. Cây cối lấp lánh trong sương sớm. Những cánh hoa rực rỡ sắc màu đang bung nở. Alice đứng trước nhà tôi. Chúng tôi đã hẹn gặp nhau. Cậu ấy cũng đang mặc đồng phục của trường cấp hai Ishinomori. Nghe nói cậu ấy đã đặt may mà hôm qua mới được gửi đến. Chúng tôi tạo dáng khoe nhau bộ đồng phục.

"Lần đầu mặc đồng phục thủy thủ đấy à?"

"Còn cậu bao lâu rồi mới lại mặc đồng phục?"

"Một năm và năm tháng."

Chúng tôi nhìn đồng phục của nhau rồi cùng thốt lên:

"Đẹp đấy chứ!"

Chúng tôi sánh bước trên con đường ven dòng sông cạn nước, đi về phía ga. Trời lạnh nên hơi thở phả ra trắng xóa.

Trên ghế tàu, tôi tựa vào vai Alice.

"Tự nhiên tôi thấy nản sao ấy. Hay là thôi không đi nữa nhỉ."

"Không sao đâu mà. Trợ thủ đắc lực đã chuẩn bị đâu vào đấy cả rồi."

"Trợ thủ?"

5

“Phản vệ, phản vệ... Hỡi Judas, hãy chôn sâu cơn tức giận. Phản vệ, phản vệ. Hỡi linh hồn của Judas, hãy ngủ yên…”

Trước kia tôi đã nghe thành "Hố ơi mở ra!" nhưng chính xác thì Mutsu Mutsumi nói là "phản vệ". Trong phòng học của lớp 9B, cậu ta đang vừa cào rối tung tóc lên vừa lẩm bẩm câu thần chú. Ở giữa phòng học là một đàn tế bày biện qua loa. Bàn của tôi và Hana được kê sát nhau, bên trên phủ mảnh vải đen. Những bàn còn lại thì kê hết vào sát tường. Những hình vẽ chẳng rõ là ma pháp trận hay kết giới gì đó được vẽ trên sàn quanh đàn tế. Rèm cửa sổ đóng kín hết nên trong phòng khá tối.

Cạnh đàn tế, tôi cũng đọc đi đọc lại câu thần chú cùng với Mutsu Mutsumi. Chúng tôi chắp hai tay yểm bùa.

"Phản vệ, phản vệ... Hõi Judas, hãy chôn sâu cơn tức giận. Phản vệ, phản vệ... Hỡi linh hồn của Judas, hãy ngủ yên..."

Đám bạn đến lớp nhìn thấy cảnh tượng đó trong phòng học đều hoảng hồn đứng lại. Có lẽ do bầu không khí kỳ lạ nên chẳng ai chịu vào trong. Mọi người cứ thế túm tụm ở chỗ cửa phòng học.

"Phản vệ phản vệ phản vệ."

"Phản vệ phản vệ phản vệ."

Tôi và Mutsu Mutsumi vẫn đọc đi đọc lại câu thần chú mà không hề dao động. Chắc ai đó đã đi tới phòng giáo viên báo cáo chuyện này. Cô chủ nhiệm Ogino tới.

"Các em đang làm gì vậy hả? Sắp đến giờ sinh hoạt rồi đấy. Mấy đứa mà không thôi ngay đi là cô sẽ giận đấy nhé!"

Tôi và Mutsu Mutsumi vẫn không chịu dừng nghi lễ lại nên cô Ogino tiến lại gần cửa sổ và mở hết rèm cửa ra với bộ dạng chán nản. Phòng học sáng lên, Mutsu Mutsumi đang đọc thần chú cũng chầm chậm mở mắt ra.

"Ối..."

Mutsu Mutsumi mắt đỏ ngầu, vừa hét lên vừa nhảy bổ vào cô giáo. Đám học sinh xung quanh la lối ầm ĩ. Cô Ogino gập người xuống. Nhưng Mutsu Mutsumi không hề tấn công. Cậu ta giữ vai cô Ogino, vừa lắc mạnh vừa nói:

"Thời điểm giáng trần đã đến. Hỡi người bạn bị nhốt trong Ma giới, giờ tôi giải phong ấn cho cậu, hãy vứt bỏ những ràng buộc với linh hồn và yêu quái, cắt đứt duyên nợ và ác nghiệp từ kiếp trước, hãy về với thế giới thực tại!"

Mutsu Mutsumi chỉ tay vào đàn tế với điệu bộ khoa trương. Mọi người đều đổ dồn mắt về phía giữa lớp học.

Tấm vải đen phủ trên bàn căng lên từ lúc nào không biết. Nói cho dễ hiểu thì phần mặt bàn mới nãy còn phăng lì giờ đã nhô lên thành hình ngọn núi.

Mắt tôi và Mutsu Mutsumi giao nhau, chúng tôi gật đầu, rồi mỗi người từ từ nâng một góc tấm vải đen lên. Arai Hana nằm trên mặt bàn. Hai tay để trước ngực, cuộn người như bào thai.

Cả lớp được một phen náo loạn. Chắc họ nghĩ Hana xuất hiện nhờ nghi lễ của Mutsu Mutsumi. Dĩ nhiên đây chỉ là trò lừa bịp. Cậu ấy đã trốn sẵn dưới gầm bàn. Nhân lúc Mutsu Mutsumi lao vào cô Ogino và thu hút sự chú ý của mọi người, Hana trốn dưới tấm vải đen đã leo lên phía trên mặt bàn.

Ánh ban mai từ cửa sổ chiếu vào làm má Hana sáng rực lên. Nhìn Hana xuất hiện trong lớp, mấy người đang túm tụm ở cửa ra vào la lên bối rối. Hana chưa từng xuất hiện ở lớp này lần nào. Thế nên hẳn mọi người không biết cậu ấy là ai. Chỉ có cô Ogino là hình như đã biết Hana nên nín thở nhìn khuôn mặt sợ sệt của cậu ấy.

Mutsu Mutsumi nói với bộ mặt trang nghiêm.

"Hãy tỉnh lại đi nào Arai Hana, giờ cậu đã được hồi sinh rồi!"

Tôi giơ tay ra, chạm vào vai Hana.

"Tỉnh dậy đi, Hana."

Đáp lại tiếng gọi, Hana chầm chậm mở mắt ra.

Theo sự sắp đặt của Mutsu Mutsumi thì Hana đã mất tích do lời nguyền. Việc gọi Hana về thế giới này sẽ càng làm Mutsu Mutsumi trở nên đáng sợ đối với đám bạn trong lớp. Cậu ấy còn thực hiện nghi lễ "Tiễn linh hồn Judas về trời", xóa bỏ ma pháp trận hay kết giới gì đó dưới chỗ tôi ngồi. Nhờ vậy, từ đó đám bạn trong lớp không còn xa lánh mà cư xử với tôi bình thường. Chuyện về Judas cũng không được nhắc đến nữa. Thế là đã giải quyết xong một việc nhức đầu, tôi trở nên yêu thành phố này hơn.

Tôi không còn nghe thấy Hana nhắc đến cái tên Yuda Koutarou nữa. Nhưng nghe nói Hana đã nhận được thư từ chị gái của cậu ta. Tôi cũng không rõ trong thư viết gì. Người lớn xung quanh đều vui vẻ vì Hana thôi không ở lì trong nhà nữa và đã bắt đầu đi học bình thường. Cô Ogino nói chuyện đó là nhờ công của tôi, cô gọi tôi lại ở hành lang rồi còn ôm tôi nữa chứ. Đúng như lời cô đã hứa hồi trước.

"Bắt đầu từ hôm nay chúng ta có thêm một bạn mới, bạn Arai."

"Mình là Arai Hana. Rất vui được làm quen với các cậu."

Một ngày nọ, Hana đứng ngượng ngùng giữa tiếng vỗ tay của mọi người trong phòng học ba lê.

Fuko quay lại nhìn tôi vẻ ngạc nhiên.

"Alice, cô bạn đó có phải... ở vườn hoa..."

"Đúng rồi đấy Fuko."

Fuko cũng gọi tôi là Alice rồi. Cái tên Kuro đã trở thành quá khứ. Đó là cái tên nhắc tôi nhớ đến quãng thời gian mà tôi cùng bố và mẹ, ba người sống với nhau. Nhưng tên Alice bây giờ hợp với tôi hon. Giờ tôi cũng đã là Arisugawa Tetsuko rồi. Nhớ đến chuyện trước đây, ngực tôi vẫn đau nhói nhưng lạ thay tôi không cảm thấy muốn quay lại hồi đó nữa.

Theo chỉ đạo của cô giáo, mọi người đứng cạnh cô, chỉ có tôi và Hana đứng trước gương. Chẳng hiểu sao tôi lại phải dạy múa ba lê cơ bản cho cậu ấy.

Đầu tiên là tư thế chân. Trong múa ba lê cổ điển thì vị trí đặt tay và chân được quy định rất nghiêm ngặt, và được gọi là "tư thế".

Tư thế thứ nhất của chân. Gót chân chụm vào nhau, mũi chân mở ra 180 độ. Tôi làm mẫu, Hana làm theo.

Rồi từ trạng thái đó, gót chân cách nhau ra khoảng một bước chân. Đó là tư thế thứ hai: À la seconde.

Tiếp theo là tư thế thứ ba, xếp hai chân đang mở 180 độ sát nhau, chân trước chân sau. Gót chân trước chạm vào lòng bàn chân sau. Hana không làm được, bị mất thăng bằng và ngã xuống.

"Lâu quá."

Hana nói.

"Cái gì cơ?"

"Đến khi tôi có thể múa như cậu."

"Nhanh thôi ấy mà."

"Nhanh là bao giờ?"

"Ai biết được. Nhanh là nhanh thôi."

"Trước khi thành người lớn à?"

"Cái đó thì..."

"Phải nhanh lên thôi."

"Cứ bình tĩnh, bình tĩnh."

Tôi chỉ cho Hana tư thế chân từng chút từng chút một. Khi làm vậy tôi nhớ lại buổi tối hôm đó. Dưới bầu trời đầy sao, chúng tôi đặt tay lên thanh chắn bảo vệ của bãi để xe rồi tập múa ba lê. Hana không nói ra nhưng có lẽ cậu ấy cũng đang nhớ đến lúc đó. Đúng là một ngày kỳ quái, lạ lùng và buồn cười. Kết quả chúng tôi đã nhận được gì nhỉ?

Cô giáo bật nhạc lên. Mọi người chuyển động như lướt đi theo điệu nhạc cổ điển.

Như dây trường xuân leo lên. Như một gọn sóng lan ra khắp mặt nước.

Đột nhiên tôi nhìn vào gương, bóng hình của tôi và Hana đang kề bên nhau.

Table of Contents

Tác giả

CHƯƠNG 1

CHƯƠNG 2

CHƯƠNG 3

CHƯƠNG 4

CHƯƠNG 5