Author: Phan Cuồng
Date: 2021-03-02T12:00:00+00:00
Keywords: 📍.Việt Nam; Giả tưởng; Ly kỳ; Tín ngưỡng
Description: Năm Cảnh Hưng thứ bốn mươi ba, huyện Cốc Dương, trấn Sơn Tây, đêm rằm tháng Bảy. Một gã phù thủy đang lập trận thu nạp âm binh giữa bãi chôn người. Phạm Đình Quyết, dòng dõi của một gia đình chín đời làm nghề khâm liệm đã vô tình chứng kiến cảnh tượng kinh dị này. Từ đây, hắn bắt đầu bước chân vào một thế giới chưa từng biết. - K solo (2021-02-26) - Nguồn PDF: vctvegroup
Publisher: ketromsach

Dành tặng mẹ, người luôn nuôi dưỡng tôi viết

Dành tặng ba, người luôn muốn tôi viết

Dành tặng chị, người chưa thể viết

Và dành tặng em, người luôn đọc cái tôi viết

Tản mạn về viết
Đại Nam Dị Truyện

Tôi còn nhớ đêm rằm tháng bảy, đêm xá tội vong nhân năm 2013, lúc đó trời đã tối, tôi cùng một người bạn thân lượn quanh hồ Tây. Người bạn của tôi không biết nhiều về ý nghĩa của ngày này, tôi đã kể cho cậu nghe về niềm tin dân gian đối với câu chuyện của địa ngục được mở ra một lần trong năm vào rằm tháng bảy, để các vong hồn vất vưởng khắp nhân gian. Cậu ta hỏi làm sao tôi biết. Tôi trả lời rằng mẹ tôi kể.

Từ trước đến giờ mẹ tôi đã dạy tôi rất nhiều điều liên quan đến tục thờ cúng ông bà cũng như những tín ngưỡng dân gian khác nhưng tôi chưa bao giờ hệ thống lại những điều đó. Khi kể cho bạn nghe, tôi manh nha hình thành ý nghĩ về việc thu nhặt những kiến thức đó thành một mảng có liên kết.

Về nhà, trong khi đang vẩn vơ suy nghĩ, tôi thấy trên giá sách có cuốn Việt Nam Phong Tục của Phan Kế Bính. Đây là tủ sách cũ của ba tôi, cuốn nào cuốn nấy giấy thô ráp, vàng đen và cũ mốc. Nhưng cuốn sách này lại do mẹ tôi mua. Bà ít khi mua sách, và nếu mua thì thường là sách về hướng dẫn thờ cúng. Tôi không biết trong hoàn cảnh nào, bà lại mua cuốn sách ấy.

Tôi lật đọc mấy trang. Trời xui đất khiến thế nào lại đọc được một đoạn tác giả viết về giới phù thủy: “Phù thủy có phép luyện âm binh, âm tường, thường đêm khuya đến những nơi tha ma mộ địa, đốt hương khấn khứa, luyện phù luyện phép, để cầu cho các âm hồn phải theo hiệu lệnh của mình…” Tôi lập tức cảm thấy có gì đó chấn động ở trong tôi, một trạng thái kiểu đã–đến–lúc.

Tôi nghĩ: “Phải viết!”

Cuốn sách bạn cầm trên tay không phải là cuốn sách đầu tiên tôi “phải viết”, nó chỉ là một câu chuyện đầy đủ nhất của tôi. Từ trước đến nay, tôi đã khá nhiều lần thử cầm bút. Trong những lần như thế, chữ viết ra thường xuôi theo cảm xúc mà không hề có cốt truyện hay định hướng. Những cảm xúc thời sinh viên, những tình cảm đối với gia đình. Đôi khi đó lại chỉ là mong muốn được cuốn theo dòng diễn biến tâm trạng của một nhân vật hư cấu nào đó. Tôi nhận ra mình chưa bao giờ thử viết về những thứ cảm giác mà tôi có rất nhiều: nỗi sợ hãi và sự tò mò.

Ngay đêm rằm năm ấy, tôi đã viết một mạch xong hồi thứ nhất của cuốn sách. Và quan trọng hơn là tôi có tìm thấy một nguồn cảm hứng và một định hướng rộng rãi để tiến tiếp.

Tôi tra cứu sách vở lẫn Internet để tìm thông tin về huyền thuật Việt Nam. Đa số các thông tin đều không chính thống, vụn vặt, đôi chỗ còn thiếu thống nhất. Lúc đầu tôi hơi hoang mang: với tư liệu ít ỏi thế này, viết thế nào? Rồi tôi nhận ra mình thật ngớ ngẩn. Tôi là người kể chuyện, không phải người giảng bài, tôi có quyền hư cấu theo trí tưởng tượng của tôi. Toàn bộ câu chuyện tôi viết ra đều không có thực. Đại Nam Dị Truyện là một sự tổng hợp những yếu tố tôi cảm thấy hứng thú, đó là: dã sử, tín ngưỡng dân gian và sự ly kỳ.

Đại Nam Dị Truyện có mượn bối cảnh và các nhân vật lịch sử thời Lê Trung Hưng. Khi viết cuốn sách này, tôi vốn là một kẻ mù mờ về lịch sử (và bây giờ vẫn thế, tất nhiên), nhưng có một lần, khi tìm được cuốn Lịch sử nội chiến ở Việt Nam (1771–1802) của nhà sử học Tạ Chú Đại Trường, tôi đã bị hấp dẫn bởi từ “nội chiến” khá lạ lẫm và bị hút vào cuốn sách đó. Điểm tôi cảm thấy thú vị nhất là mức độ trung tính của tác phẩm, nó không hoàn toàn định hướng theo góc nhìn một chiều như nhiều tác phẩm liên quan đến sử mà tôi được đọc. Tôi hứng thú với ý nghĩ rằng đằng sau những sự kiện lịch sử là những con người bằng xương bằng thịt, cá tính, có hồn, có thiện có ác chứ không vô tri vô cảm. Tôi bị hấp dẫn bởi những điểm mờ của lịch sử. Chẳng hạn, nội tình vụ án của thái sư Lê Văn Thịnh thời Lý liệu có điều gì khác thường mà chỉ thấy ghi lại những lời lẽ hết sức hoang đường về việc ông mưu hại vua Lý Nhân Tông? Hoặc liệu Đặng Mậu Lân vì sao lại tàn ác và điên loạn như được kể lại, hoặc giả ông ta có điều gì bí ẩn? Các giả thuyết tưởng tượng liên tục đến với tôi mà không khiến tôi mất nhiều công sức. Tôi cảm thấy lịch sử hay hơn bất kỳ một kịch bản dàn dựng nào, chỉ cần nương theo kịch bản đó thì đã có một cốt truyện hấp dẫn. Tôi quyết định gắn câu chuyện của mình vào lịch sử, tôi sẽ viết một “dã sử”.

Đại Nam không phải là tên gọi nước Việt Nam thời Lê Trung Hưng, mà là tên hiệu nước ta dưới thời vua Minh Mạng. Tôi biết điều này nhưng đây là cái tên tôi thích nhất. Tôi muốn dùng nó để gọi một nước Việt nói chung trong quá khứ, không nệ vào triều đại nào hay thời kỳ nào.

Tôi viết truyện theo một định hướng lớn chứ không hề có các kịch bản chi tiết cho nó, không hiểu sao tôi không thể đưa ra (kể cả chỉ là các gạch đầu dòng) những định hướng ngắn hạn cho câu chuyện. Đa số các diễn biến đều nảy sinh trong lúc đang viết hoặc là đang cố viết. Và thật kỳ lạ, hồ Tây tiếp cho tôi một sự hứng khởi đến mức hầu hết các trường đoạn quan trọng đều được viết ở một quán cà phê quen thuộc nhìn ra hồ. Cái mảng nước mênh mông ấy lẽ ra cũng cần phải được nhắc đến trong lời cảm ơn, nhưng thôi, chắc “nàng” cũng sẽ thông cảm.

Đại Nam Dị Truyện có thời gian chờ xuất bản khá lâu, và nhiều bạn đọc vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Viết đến đây tôi muốn xin lỗi họ vì đã dừng việc đưa các hồi lên web một cách đột ngột. Tôi là một người thích sách, thường lang thang trên phố Nguyễn Xí ngắm nhìn các đầu sách mới ra. Từ lâu tôi đã quan niệm một tác phẩm muốn vượt ra khỏi cá nhân tác giả đã thai nghén ra nó khi và chỉ khi nó được xuất bản trên giấy. Đây là quan niệm của cá nhân tôi, lạc hậu và bảo thủ với thời đại, tôi biết. Và có lẽ bây giờ, tôi đã được thỏa mãn phần nào…

Canada, ngày 2 tháng 1 năm 2016.

Hồi dẫn: Bùa hài nhi

Bấy giờ đã nửa đêm, Cao Tiến vẫn thắp đèn. Đặt trước mặt gã là một cuốn sách nhỏ chi chít chữ. Cuốn sách này không lúc nào gã không mang theo bên mình. Gã đã đọc đi đọc lại hàng trăm, hàng nghìn lần. Nhưng hôm nay, gã vẫn muốn xem lại một lần nữa. Trong đó có ghi lại một bí thuật. Gã đã chuẩn bị cho việc luyện bí thuật này từ rất lâu. Hôm nay, chính là ngày quyết định. Sau lưng Cao Tiến là một chiếc giường gỗ được chạm khắc, trang trí rất cầu kỳ. Từ tám tháng trước, hắn đã khổ công tìm kiếm loại gỗ “tử ấn” cực kỳ quý hiếm để đóng chiếc giường này. Chiếc giường làm từ loại gỗ quý phảng phất hương thơm dịu ngọt mê mị. Trên giường, người thiếp yêu của hắn đang ngủ. Tiếng thở khẽ khàng của sản phụ đến tháng thứ tám khiến Cao Tiến hít một hơi thật mạnh để ngăn những tạp niệm. Gã nghe rõ tiếng thở của mình và người thiếp yêu hòa vào nhau trong chốc lát.

Cao Tiến lấy ra một chiếc hộp nhỏ, gã lấy trong hộp ra bốn sợi dây, mỗi sợi dài chừng một thước được bện rất cầu kỳ, tỉ mỉ.

Cao Tiến tiến đến bên giường. Hương tử ấn thoáng qua mũi, đọng lại nơi cổ họng một mùi vị dịu ngọt êm ái. Gã đứng đó nhìn chằm chằm vợ mình.

Một lúc sau, người thiếp trở mình, cảm thấy chân tay vướng víu, nàng mở khẽ đôi mắt, nhìn thấy hắn, nàng khẽ cười âu yếm, hỏi nhỏ:

– Chàng chưa ngủ ư?

Cao Tiến cũng nhẹ nhàng đáp lại:

– Xong việc này, ta sẽ đi ngủ thôi.

Người thiếp thấy chừng đã khuya lắm rồi, liền nói:

– Có việc gì để mai hẵng làm, muộn rồi. Lại đây với thiếp nào…

Lần này Cao Tiến không trả lời. Gã vừa nhìn vợ, miệng lẩm nhẩm hát mấy câu:

– Nhất dạ đồng sàng chung dạ ái, nhất nhất phu thê bá dạ ân…Một đêm chung giường cả đời ân ái, một ngày vợ chồng ân nghĩa trăm ngày…

Vừa lẩm nhẩm hát, Cao Tiến vừa thận trọng thắp thêm mười ngọn nến lớn. Bây giờ, trong phòng mọi vật đều sáng tỏ. Cao Tiến lại đến trước cái hộp gỗ, lấy ra một vật sáng lạnh. Đó là một con dao. Con dao này mới nhìn đã biết là loại bảo vật hiếm có trên đời. Nó được chạm trổ cực kỳ tinh xảo, lại được làm từ loại thép cực tốt, ánh thép xanh biếc vẽ lên trần một vệt sáng xanh biếc.

Người thiếp vẫn đang trong cơn mơ ngủ, chợt thấy ánh sáng lóe lên, giật mình tỉnh dậy, quay người về hướng Cao Tiến. Bỗng nàng thấy tay mình bị kéo mạnh lại. Thì ra, tay nàng đã bị trói chặt vào thành giường. Định thần lại, nàng nhận ra cả tứ chi đã bị khống chế, tựa như phạm nhân chờ án phanh thây. Thoáng có chút bất an, nàng hỏi gã:

– Sao thế này, sao tay chân thiếp lại bị trói?

Cao Tiến tay vẫn cầm con dao, tiến về phía nàng, nói rất nhỏ nhẹ:

– Việc này rất hệ trọng, nàng phải giúp ta. Ta sẽ suốt đời tưởng nhớ nàng, chung tình không đổi thay.

Mặt Cao Tiến lộ rõ vẻ ai sầu, ánh mắt gã nhìn nàng mang một ngụ ý rất khó đoán. Nó vừa luyến tiếc, vừa sợ hãi, vừa đam mê. Người thiếp thấy Cao Tiến ăn nói kỳ lạ, trong tay lại cầm hung khí, đột nhiên trong đầu thoáng qua ý nghĩ kinh hoàng. Nàng nhóm người dậy, nhưng tay chân đã bị trói chặt.

Người thiếp giãy giụa mấy lần không sao thoát được, bèn hoảng hốt hỏi:

– Chàng muốn làm gì thế?

Cao Tiến lạnh lùng đáp:

– Việc này ta cũng không muốn, chỉ là việc không thể không làm…

Bấy giờ con dao của gã đã đặt lên bụng nàng, lưỡi dao sắc nhọn đến mức, chỉ khẽ chạm vào da thịt, máu đã tuôn chảy thành hàng.

Người thiếp còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì đã thấy Cao Tiến ấn tay, rạch một đường sắc ngọt, vết cắt sâu đến mấy phân. Người thiếp chưa cảm nhận được đau đớn, chỉ thấy thoáng chốc, bụng mình mát lạnh, rồi tất cả sự nặng nề mấy tháng thai sản mà gần đây nàng vốn đã quen thuộc vụt tan biến. Cơ thể nàng thoáng chốc nhẹ nhõm như thời con gái.

Rồi cơm đau đớn quặn thắt ập đến. Nhưng người thiếp vẫn tỉnh táo. Nàng cảm thấy ướt át khắp cả thân thể. Nghiêng đầu nhìn xuống, qua làn nước mắt chứa chan, nàng mờ mờ thấy chăn gối đã nhuộm màu đỏ thắm. Cao Tiến đang cúi người, đôi tay mò mẫm trong bụng nàng. Nàng thậm chí có thể cảm thấy được mười ngón tay gã lạnh buốt.

Kinh hãi, nàng muốn hét lên một tiếng thật lớn. Nào ngờ, sức lực của nàng đã cạn kiệt tự khi nào, thanh âm nghẹn lại trong cổ họng không sao thốt ra được. Nàng chỉ có thể rên khẽ mấy tiếng:

– Chàng, chàng…

Trong lúc còn chưa hiểu việc gì đang diễn ra, nàng nhìn thấy hai tay Cao Tiến cầm một vật từ trong bụng mình, thận trọng nhấc lên. Lúc này, một cơn đau dữ dội từ bụng khiến nàng không thở được. Nàng chết điếng khi nhìn thấy vật đó.

Một hài nhi.

Hài nhi nhỏ bé này, chỉ lớn hơn đôi bàn tay Cao Tiến đôi chút. Một sợi nhau nhỏ bé vẫn nối cơ thể nàng với nó. Đến tận bấy giờ người thiếp mới nhận ra việc Cao Tiến vừa làm.

Cao Tiến đã mổ bụng nàng.

Vừa hoảng loạn, vừa đau đớn, nàng vẫy vùng trong tuyệt vọng. Nhưng nàng càng giãy giụa, máu càng tràn ra nhiều. Khuôn mặt nàng nhanh chóng trở thành xám xanh, đôi môi mịn hồng hôm nào bây giờ khô khốc. Cơ mặt giật giật mấy hồi, nàng ngất lịm đi.

Trong cơn mê man, nàng chợt cảm thấy như một thác nước đổ ập vào cơ thể mình, lạnh đến thấu tim gan. Thì ra Cao Tiến đã hắt nước lên mặt nàng. Trong cơn đau đớn, nàng vẫn nghe thấy tiếng gã:

– Nàng phải tỉnh táo, nàng chưa thể đi được, chưa thể đi được. Hãy giúp ta, hãy giúp ta.

Giọng Cao Tiến hơi run run, có lúc lại lạc đi, gã cũng đang trong con xúc động mạnh.

Chờ cho người thiếp hơi tỉnh lại, Cao Tiến mới đưa dao cắt dây nhau. Gã đã làm xong bước thứ nhất: lấy thai nhi còn sống ra khỏi mình người mẹ. Thai phụ phải còn sống và tỉnh táo trong thời điểm cắt nhau, đó là bí quyết của thuật luyện này.

Trên giường, thai phụ trợn mắt trừng trừng nhìn gã. Nàng co giật mấy đợt nữa rồi bất động. Mắt của nàng vẫn trợn trừng, vừa mang nỗi bàng hoàng, vừa ẩn chứa niềm kinh hãi, lại vừa tràn đầy căm hận.

Cao Tiến không để ý đến ánh mắt đó. Gã đang ngắm hòn máu đỏ hỏn trên tay. Giữa hai chân bào thai này trồi ra một mẩu thịt nhỏ, đó là một đứa con trai.

Bào thai này vừa được cắt nhau, cơ thể nhỏ bé đã có thể cử động. Bất ngờ, bào thai mở mắt trừng trừng, phần tròng đen chiếm gần hết con mắt, thành ra, ánh nhìn này trở nên cực kỳ quái dị.

Cục thịt đỏ hon hỏn ấy lại cất tiếng khóc. Trong miệng hài nhi, răng đã mọc đủ tự bao giờ, chiếc nào chiếc nấy đều nhọn hoắt như răng mèo. Khuôn mặt bé xíu của hài nhi đầy vẻ ma quái.

Cao Tiến nhìn thấy hàm răng nhọn lộ ra, lập tức mừng rỡ, hai tay run rẩy, miệng lẩm bẩm:

– Quái thai, quái thai, thành công rồi, thành công rồi…

Cao Tiến bấy lâu nay, cứ mỗi tuần trăng đều lén pha nước tiểu mèo vào nước cho người thiếp uống. Nước tiểu mèo vốn là thứ dễ gây quái thai cho sản phụ. Đó cũng là điều gã muốn.

Bởi quái thai chết đi thường tạo ra quái vong.

Cao Tiến thận trọng mang hài nhi, bước ra cửa, đi thẳng về phía bếp. Ở đây, gã đã nhóm sẵn một đống lửa từ khi nào, khói bốc lên mù mịt. Một giàn nứa đã được dựng lên, tạo thành tấm lưới chăng phía trên, cách xa ngọn lửa. Khói bốc lên từ ngọn lửa hun tấm lưới nứa từ màu trắng đục ngả sang đen.

Cao Tiến đặt hài nhi lên tấm lưới nứa đó. Vì ở cách xa ngọn lửa, hài nhi không bị thiêu đốt mà chỉ bị khói hun dữ dội.

Trong chốc lát, cơ thể đỏ hỏn đã bị hun đen đúa. Ban đầu hài nhi còn có thể giãy giụa, nhưng về sau nó chỉ cử động yếu ớt. Cuối cùng, nó ưỡn người lên một lần rồi bất động.

Đoạn, Cao Tiến lại đặt lên trên hài nhi một cái thẻ bằng tre. Đây chính là loại bùa có tác dụng giam hãm linh hồn hài nhi trong chính thể xác đen đúa kia. Xong việc, Cao Tiến đứng nhìn ngọn lửa.

Sáng hôm sau, Cao Tiến mang người thiếp yêu đi chôn cất, trong lòng cũng có đôi chút thương tâm.

Một tháng sau, Cao Tiến đã luyện thành “bùa hài nhi”.

Hồi thứ nhất: Nghiệp hầu ma

Vào thời Lê Trung Hưng, những năm Cảnh Hưngtừ 740 tới 1786, tại trấn Sơn Tây, phủ Tam Đái, ở thôn Thượng có nhà họ Phạm Đình lừng lẫy khắp nơi với nghề khâm liệm.

Từ xưa đến nay, chẳng mấy ai coi khâm liệm là một nghề, bởi ngẫm lại, khâm liệm chỉ là cái việc lau rửa và đưa người đã khuất vào quan tài. Kể ra thì ở các làng xã cũng có những người hay được gọi mỗi khi có người chết, nhưng đó chỉ là làm thêm. Công việc chính của họ vẫn là trồng lúa, đánh cá hay đốn củi như người thường, khác chăng là họ có can đảm dám tiếp cận với tử thi mà thôi. Về cơ bản họ vẫn không thể lấy công việc đó mà nuôi sống gia đình và bản thân. Vậy nên chỉ gọi khâm liệm là việc, không gọi là nghề, càng chưa thấy ai dùng từ “nghiệp”.

Bởi vậy, bảo rằng họ Phạm chuyên nghề khâm liệm có hơi quá chăng? Nhưng người ta có cái lý khi nói như thế, là vì họ Phạm khác biệt với những người làm khâm liệm thông thường. Họ Phạm không những sống nhờ vào việc hầu ma, mà còn sống dư dả. Hơn thế, cái nghề này vận vào gia tộc họ mà trở thành nghiệp, có muốn tránh cũng không được.

Dòng họ Phạm đã làm nghề này được nhiều đời. Dân làng vẫn truyền tai nhau rằng cách đây tám đời, họ Phạm có một người tên là Phạm Đình Phong, chính là tổ nghiệp.

Phong người nhỏ bé, gầy gò, lại vốn có bệnh hen suyễn từ nhỏ nên yếu ớt, đã vài lần tưởng như không thể chống đỡ được những cơn ho hen kéo dài, gia đình chỉ còn biết chờ quấn chiếu đem đi. Thuốc thang chạy chữa nhiều mà sức khỏe Phong cũng không khá lên là bao. Phong sống lay lắt, nhưng không chết, và người thôn Thương coi đó như một kỳ tích.

Phong vốn ốm yếu nên làm nông không nổi, mà buôn bán thì nhà không có vốn, cha mẹ Phong rất buồn phiền vì nghĩ khi mình trăm tuổi không biết Phong sẽ sống ra sao. Việc mưu sinh đã khó, tất nhiên họ càng không dám màng tới việc lấy vợ sinh con của Phong.

Hai vợ chồng nghĩ đến chuyện sau này của con mà lo ứa nước mắt. Họ ngày đêm cực nhọc làm lụng dành dụm cho con có chút vốn giắt lưng. Ngoài những việc đồng áng, họ còn làm thuê cho thiên hạ, ai nhờ gì làm nấy, nắng mưa không quản, khó nhọc không chùn. Cái đạo lý “nước mắt chảy xuôi” ấy âu cũng là điều dễ hiểu. Dân làng thấy hoàn cảnh như vậy rất thương, có việc gì cần lại gọi hai vợ chồng, thỉnh thoảng giúp đỡ thêm chút gạo, khoai, tôm, tép.

Nhưng ở Phong có điều lạ lùng. Khi Phong lên năm, cứ mỗi lần mẹ Phong đi gánh phân tưới mảnh vườn sau nhà thì Phong lại đòi đi theo. Ban đầu mẹ Phong thấy vui vì có con đi cùng. Nhưng có hôm trời nực quá, thương con, mẹ bắt Phong ở nhà. Phong khóc toáng lên như đứa trẻ bị cướp mất kẹo, miệng kêu:

– Cứt, thơm!

Mẹ lấy làm lạ, bèn hỏi cho ra nhẽ, thì Phong nói là phân có mùi thơm, muốn đi theo để ngửi cho thỏa. Mẹ Phong nghĩ là con nói đùa, khi chồng về bà đem chuyện này nói lại. Cha Phong tức giận vô cùng, nghĩ con mình thích đi chơi mà không được đi nên mới ăn nói lung tung, bèn nọc ra đánh một trận.

Một lần khác, trong nhà Phong có mùi hôi thối bốc lên nồng nặc, tìm mãi không biết từ đâu. Qua vài ngày sau, cha mẹ Phong mới biết là Phong đem con chuột chết gói vào trong lá chuối, giấu dưới gầm giường. Lúc lôi ra xác chuột đã trương phềnh lên, dòi bọ lúc nhúc.

Hai vợ chồng bấy giờ mới cả kinh, tin rằng chuyện con mình có dị tính là thật. Cha mẹ Phong giấu kín không dám nói việc này với ai vì sợ dân làng biết được sẽ coi là Phong bị ma ám, có khi còn bị đuổi khỏi làng.

Kể từ khi ấy, họ nơm nớp lo sợ, tuyệt đối không để Phong tiếp xúc với những thứ ô uế, đến nhà tiêu cũng phải làm thật xa, mỗi khi Phong đi tiểu đi tiêu đều có người kèm.

Có điều, càng ngày cậu bé dường như càng không cưỡng lại được mùi hôi thối. Đối với Phong, chúng mê hoặc giống như á phiện. Cứ thấy ở đâu có mùi hôi là Phong lại nán lại nơi đó mãi không thôi.

Chuyện này kéo dài đến khi Phong mười ba tuổi. Năm đó đê sông Thao vỡ, làng có lũ lớn, người chết đuối nhiều không kể xiết. Nhà Phong may mắn thoát nạn. Khi lũ rút đi, xác người và động vật la liệt khắp nơi. Qua mấy ngày ngâm trong nước, những cái xác này bắt đầu bốc mùi thối kinh người. Xem tình cảnh này, chỉ có Phong là thích thú.

Không chỉ riêng làng ấy mà rất nhiều làng, xã khác nơi con sông Thao chảy qua đều bị lụt to. Quan trấn tyQuan đứng đầu trấn lo sợ dịch bệnh bùng phát, truyền lệnh hỏa tốc xuống tận các xã, hạn trong ba ngày các xã trưởng phải lo xong việc chôn cất xác chết, nếu không làm kịp sẽ bị khép tội nặng.

Trong số các xã trưởng tại huyện Tam Dương có một người tên là Trần Đan Tốn. Cha ông sang xã bên từ trước hôm xảy ra lũ lụt và rồi mất tích luôn. Ông Tốn chắc mười mươi rằng cha mình đã chết trong trận lũ. Vốn là người con có hiếu, ông cho người nhà lùng tìm xác cha khắp nơi suốt mấy ngày mà không sao tìm ra. Thương cha, ông Tốn buồn rầu lo âu đến mất ăn mất ngủ.

Sau khi xác chết được các xã chôn cất đâu vào đấy, ông Tốn vẫn có chủ ý tìm kiếm thi thể cha. Khoảng nửa tháng sau, có tin rằng cụ nhà bị nước cuốn trôi xuống mãi tận thôn Thượng.

Ông đến tận nơi xem thực hư, hỏi han những người chôn cất. Nghe họ tả hình dáng béo mập dị thường của tử thi, ông Tốn biết đó đích thị là cụ nhà. Ông thương lắm, vật vã khóc bên mộ một lúc lâu.

Khi ông toan quay về, định bụng sau ba năm nữa quay lại cải táng cụ thì có người ngăn lại. Người này vốn là thầy phong thủy, sau khi nhìn quanh khu đất, thầy chỉ vào mộ phần mà nói với ông Tốn rằng:

– Cụ nhà được chôn nơi đồng không mông quạnh thế này thì làm sao mà tàng phong? Mạch nước cuồn cuộn mà thẳng thế kia, thì làm sao mà tụ khí? Huyệt táng vào nơi này, chỉ e rằng sau ba năm, ông không còn mạng mà quay lại thay áo cho cụ.

Ông Tốn giật mình hỏi phải làm sao.

Thầy đáp:

– Lập tức đưa về chôn cất tại nơi khác.

Ông Tốn lại hỏi:

– Chôn xuống rồi, lẽ nào lại đưa lên? Đó chẳng phải đại kỵ sao?

Thầy đáp:

– Phép đó thì tôi hóa giải được, chỉ xin ông tin tôi, tôi ắt có cách.

Ông Tốn nghe theo. Bèn bàn định tìm đất chôn mới, xong xuôi đâu đấy mới sai người chuẩn bị quan tài, tính chuyện quật mộ lên.

Nhưng vốn dĩ nói thì dễ mà làm thì khó. Ông Tốn vốn định cậy người làm khâm liệm, bốc mộ trong làng giúp cho. Nào ngờ gã cũng đã mất mạng trong trận lụt vừa rồi, lại thêm việc quật mộ vốn là đại kỵ, mặc dù chủ nhà đồng ý nhưng chẳng ai dám làm.

Ở đây ông Tốn chỉ có vài người bà con. Vừa nghe đến chuyện đào mồ, ai cũng lắc đầu quầy quậy. Họ hàng còn như thế, người ngoài làm sao chịu đứng ra cáng đáng? Ông Tốn treo thưởng rất cao, tìm mãi mới được ba người ăn mày bần cùng chịu giúp.

Đêm đó, ông Tốn thắp hương, làm lễ, khấn vái đâu đấy, đợi đến giờ đẹp mới ra lệnh đào mộ. Người làng hay tin, kéo đến xem rất đông.

Bởi vì, một là mộ chôn vội nên sơ sài và khá nông, hai là lụt vừa rút đi, đất còn nhão cho nên ba người ăn mày chỉ đào một lúc đã thấy manh chiếu rách lộ ra. Ông Tốn vừa nhìn thấy manh chiếu rách thì xót xa khóc lớn.

Nào ngờ bỗng nghe “bụp” một tiếng. Tiếp đến, một mùi thối khủng khiếp bốc lên khiến người xem đứng xung quanh đều tối tăm mặt mũi. Một số người không chịu nổi phải gập người nôn ọe.

Nguyên là xác cụ nhà ông Tốn vốn đã chết được đến nửa tháng, không thể tránh khỏi chuyện rữa nát, trương phềnh. Người chết vốn có thể hình to béo dị thường, thịt ít mỡ nhiều, vùng bụng người bình thường chết đi trương lên một phần thì cụ nhà ông Tốn phải trương to đến ba bốn phần. Những người ăn mày vốn được dặn dò cẩn thận để không cuốc vào tử thi, nhưng họ mới làm việc này lần đầu, tay chân luống cuống run rẩy, làm sao không sơ suất cho được. Vừa rồi một người ăn mày hạ cuốc sâu quá, trúng ngay bụng tử thi, khiến ổ bụng vỡ nát, nội tạng tung tóe nhầy nhụa bắn cả lên người mấy gã ăn mày. Ba người ăn mày thấy thế kinh hãi quá, vứt cuốc bỏ chạy một mạch. Người làng sợ quá cũng bỏ về, ai gan lì lắm mới dám đứng lại xem, nhưng chỉ đứng từ rất xa.

Cuối cùng, chỉ có ông Tốn với ông thầy phong thủy đứng trở lại bên mộ. Dù là người thân nhưng ông Tốn cũng phải đứng cách xa đến mười trượng mới tránh được con nôn mửa đang chực dâng lên nơi cổ họng. Nói đến chuyện tự mình khâm liệm cho bố, e rằng quá sức ông.

Thường thì người ta không sợ hãi khi ở cạnh thi thể người ruột thịt vì tin rằng vong của người ruột thịt không bao giờ làm hại mình. Ông Tốn cũng không sợ, mà đơn giản là không thể chịu nổi cái mùi khủng khiếp bốc lên từ thi thể cụ thân sinh.

Mấy lần ông Tốn nhắm mắt muốn tiến lên nhưng đều không cất nổi bước nào. Ông lo lắng thắt ruột vì tình huống này không thể chần chừ được lâu, nếu để đến gà gáy, tử thi lộ dương thì tai hại thật không kể xiết.

Đang lúc gay go ấy thì Phong đến.

Nguyên là chuyện quật mộ này cả làng đều biết, duy chỉ có cha mẹ Phong giấu biệt không cho Phong hay, sợ cậu ngửi thấy mùi thối lại kích động, lộ ra dị tính thì không tránh khỏi bị làng nước hắt hủi. Về sau, mùi bốc lên nồng nặc cả một vùng rộng lớn, không thể qua được mũi Phong. Mùi thối càng nặng, cậu bé càng bị hấp dẫn, ý muốn đến gần nơi có mùi càng thôi thúc. Cậu chờ cha mẹ ngủ say rồi lẻn ra ngoài, vì thế lúc này mọi người mới thấy cậu bé ở đó.

Khi ấy Phong tiến đến cách mộ có một trượng, mắt chăm chăm nhìn xác chết mà chẳng hề có dấu hiệu gì kinh tởm. Ông Tốn thấy thế, gọi cậu đến trước mặt rồi quỳ sụp xuống dưới chân cậu bé, van vỉ:

– Cậu bé ơi, hãy giúp chôn cha tôi, tôi xin trả ơn hậu hĩ.

Phong không hiểu sao người này lại làm vậy, liền hỏi lại:

– Ông bảo gì cháu ạ?

Ông Tốn thấy cậu bé ngây thơ thì cũng yên dạ phần nào, lúc này ông đã bớt kích động, không van xin nữa mà chuyển sang dỗ ngọt:

– Cháu giúp ta đưa cụ nhà vào quan, ta cho cháu rất nhiều tiền, tha hồ mua kẹo.

Phong hồn nhiên đáp:

– Cháu không cần tiền, nhưng ông cần gì, cháu sẽ giúp ông.

Ông Tốn mừng hơn bắt được vàng. Bèn quay sang nói với thầy đang đứng cạnh, bảo thầy hướng dẫn cậu cách khâm liệm. Thầy thấy thằng bé liệu chừng không làm nổi việc mang vác tử thi, nhưng ngoài nó ra, không ai dám đến gần mộ. Ông nghĩ hồi lâu, cuối cùng tìm ra một cách.

Thầy nhờ người mang lại một tấm vải và một tấm ván lớn, dặn cậu bé đặt một tấm bùa vào trán người chết rồi luồn tấm vải qua lưng xác chết, quấn xác lại thật chặt. Sau đó, ông dặn cậu đặt tấm ván bên huyệt, một cạnh kề vào xác chết, cạnh kia kê lên miệng quan tài đã chuẩn bị sẵn. Kế đến, ông bảo cậu bé luồn năm cái dây qua xác chết, đóng mấy cái cọc cố định một đầu dây lại… tất cả các chi tiết nhỏ nhặt nhất đều được ông thầy dặn rất kỹ lưỡng, rành rọt. Sau đó ông bắt cậu bé nhắc lại. Cậu bé nghe vài lần mới nhớ hết.

Phong sức yếu, vừa làm vừa thở hổn hển, phải mất mấy canh giờ mới xong chuyện thầy giao. Khi được tấm vải quấn quanh, mùi thối từ xác chết đã giảm bớt rất nhiều, ông thầy nhờ năm người thanh niên kéo các đầu dây. Dây vừa được kéo, cái thây lăn hai vòng trên tấm ván rồi chui vào quan tài.

Ông thầy đã tính kỹ việc cái xác lăn thế nào để khi rơi vào quan tài thì vừa vặn nằm ngửa mặt lên, âu cũng là sự sắp xếp rất tài tình. Sau đó, ông cho đậy nắp áo quan lại, đóng chặt đinh, yểm đủ sáu tấm bùa lên sáu mặt quan tài rồi cho khiêng lên xe. Công việc vừa xong thì gà gáy.

Ông Tốn và ông thầy nhìn nhau thở phào nhẹ nhõm. Riêng ông Tốn có phần xấu hổ vì không dám động vào thi thể bố. Nhưng ông nghĩ lại, thấy trời còn thương mình. Những người xem thấy mọi việc xong xuôi thì cũng vui chung với gia chủ, hoan hô ầm ĩ.

Ông Tốn đi về phía Phong, lúc này cậu mệt quá đã ngồi bệt xuống đất. Ông cầm lấy tay Phong, run run xúc động:

– Cảm ơn cháu, cảm ơn cháu…

Nói được đến đó, đã nghe tiếng ông thầy giục, ông Tốn liền ra lệnh chở quan về nhà, chuẩn bị việc mai táng. Đoàn người đi không ngừng nghỉ, đến tối về đến nhà thì thấy trong nhà báo tin vui rằng ông Tốn được thăng quan, trát xuống từ sáng sớm, tính ra, chính là lúc vừa yểm xong mấy tấm bùa lên quan tài. Ông Tốn cả mừng, không ngờ trong một ngày lại làm được hai chuyện lớn, mà đều suôn sẻ thành công cả.

Chỉ mấy ngày sau, câu chuyện đã đồn ra khắp cả trấn, ai cũng lấy làm kỳ lạ. Mọi người lại thêm mắm thêm muối vào khiến cho chuyện càng thêm ly kỳ. Ví như có người nói cậu bé chính là cụ cố nhập vào để tự liệm mình, có người lại nói thằng bé có bản năng thiên phú trong việc khâm liệm, có người lại nói ai mà được cậu bé khâm liệm cho thì dòng họ sẽ phát đạt, giàu có, thăng quan phát tài…

Các tin đồn vốn lan đi rất nhanh, nhất là khi có chứng cứ rõ ràng, bao nhiêu người đều nhìn thấy tận mắt. Chuyện thăng quan là thật, Phong là thật, cái xác là thật, cho nên ai cũng tin. Tiện thể người ta tin luôn cả những mắm muối được thêm vào.

Mẹ Phong ban đầu biết chuyện thì ngất xỉu tại trận. Bà tưởng mọi người đã biết chuyện con mình ưa mùi tanh hôi, sốc quá mà ngất lịm. Hai vợ chồng suy đi tính lại, thấy con mình rõ ràng là làm việc tốt, cũng không nỡ trách mắng. Nhưng họ lo ngay ngáy miệng lưỡi thế gian độc địa, vụ cho con mình bị ma ám, quỷ nhập thì chẳng còn đường sống. Nào ngờ, chẳng ai nghĩ đến chuyện cậu bé tại sao chịu được mùi hôi, mà chỉ khen cậu dũng cảm giúp người.

Ngay sau khi an táng cho xong xuôi, ông Tốn bèn đích thân mang hậu lễ gồm có vàng, bạc, trâu, bò, vải vóc sang nhà Phong. Ông thấy nhà Phong xiêu vẹo ọp ẹp quá, lại mua gỗ, thuê thợ khéo làm một căn nhà lớn. Chẳng những thế, biết cha mẹ Phong lo con mình sau này ốm yếu không có tương lai, ông liền mua mấy khoảnh ruộng tốt để tạ ơn ân nhân. Từ đó nhà Phong trở thành khá giả trong làng.

Lại nói, người chuyên làm việc khâm liệm của thôn Thượng trước đây đã chết trong trận lụt, cho nên làng bị khuyết mất chân này. Về sau, quanh làng nhà ai có việc hiếu lại đến nhờ cậu bé mát tay khâm liệm giúp. Phong bản tính ngây thơ, chất phác, cơ bản là người tốt, cũng không nề hà gì chuyện giúp đỡ mọi người. Dần dà, không chỉ trong làng, trong xã, mà đến huyện, đến trấn, ai cũng biết tiếng Phong.

Qua biến cố này, Phong có cái nghề trong tay, sự nghiệp hầu ma ngày càng nổi trội. Nghề này về sau được truyền lại cho con cháu. Phạm Đình Phong được coi là tổ nghề khâm liệm dòng họ Phạm Đình.

Trải qua mấy trăm năm, nhà họ Phạm Đình đã gây dựng được tiếng tăm lừng lẫy đồng thời cũng là dòng họ duy nhất chuyên làm nghề này. Đến thời Lê Trung Hưng, uy tín họ Phạm Đình rất cao, đến nỗi nhà chúa cũng biết tiếng, mấy lần sai bộ Lễ mời về làm quan nhưng họ đều từ chối.

Tuy thế, mỗi khi triều đình có việc trọng hiếu nhờ đến họ Phạm khâm liệm, họ Phạm đều không nề hà. Tính ra họ Phạm đã ba lần khâm liệm vua, bốn lần khâm liệm chúa. Phàm là các quan từ tam phẩm trở lên, hầu như ai cũng cố gắng để được họ Phạm khâm liệm. Dòng họ này ngày càng giàu có nhờ nghiệp ấy.

Về cơ bản, cái nghề khâm liệm này chỉ có một việc là đưa người chết vào trong quan tài. Nhưng quan niệm dân gian cực kỳ coi trọng chuyện sống chết, cho nên trong việc tang ma, có rất nhiều những quy củ cần phải nghiêm ngặt tuân thủ, chỉ cần sơ sẩy một chút thì linh hồn người chết sẽ không thể siêu thoát mà đầu thai được.

Thông thường, khi có người chết đi, cần phải tắm rửa sạch sẽ cho người chết, cắt móng tay móng chân cẩn thận, nhưng phải gói chỗ móng tay này lại để sau đem chôn cùng.

Nếu là người già mất đi thì phải được vuốt mắt rồi thay quần áo mới. Người ta lại bỏ cả gạo sống và tiền vào miệng người đã khuất, dùng làm thức ăn và lệ phí trên đường sang cõi khác.

Kế đến, người ta dùng đũa ngáng miệng người chết, phủ một tờ giấy hoặc mảnh vải trắng lên mặt, rồi buông màn thắp đèn đặt cạnh giường. Sau đó là lập một bàn thờ có bài vị của người chết.

Bấy giờ, người ta mới bắt đầu khâm liệm, dùng vải trắng cuốn thi thể người chết lại, không được để hở chỗ nào. Sau đó người chết được đặt vào quan tài, chân hướng ra ngoài cửa, gáy gối lên hai chiếc bát ăn cơm. Người ta còn bỏ thêm một bộ tổ tôm thiếu quân bát sách vào trong quan tài. Quan tài khi ấy được đặt ở nơi trang trọng nhất của ngôi nhà.

Lúc khâm liệm như thế phải có thầy cúng làm lễ. Trên quan tài được thắp nến, nam bảy ngọn, nữ chín ngọn, giữa mặt ván nắp đặt một bát cơm đầy, trên có một quả trứng gà kẹp giữa đôi đũa bông.

Những việc vừa nêu trên đây, càng kể chi tiết càng thấy chưa đủ.

Nhưng người nhà họ Phạm vốn khâm liệm theo một cách riêng. Trong quá trình khâm liệm, học thêm vào năm lễ nhỏ gọi là “nhập quan ngũ lễ”, trong đó bao gồm lễ “phong nhãn”, lễ “hộ cốt”, lễ “thông lộ”, lễ “tịnh xú”, lễ “tiêu nhục”. Năm lễ này về cơ bản là giúp cho vong hồn người mới mất tránh được những nặng nề hoảng hốt khi thân thể lìa trần.

Lễ phong nhãn để giúp vong tránh được thảm cảnh thấy cơ thể mình biến dạng phân hủy. Để làm lễ này người ta vuốt lên mắt người chết mỗi bên chín lần, niệm chú “Hướng thiên Vọng nguyệt”.

Lễ hộ cốt thực ra rất đơn giản, chỉ là bọc quanh quan tài một lớp dược liệu cay, khi áo quan bị phân hủy, dược liệu này tan vào đất, khiến cho cá trê, chuột đồng hay các loại động vật khác sợ cay mà không dám đến “húc mả”. Lễ này không có chú. Dược liệu này bí truyền, chỉ có họ Phạm nắm được. Điểm đặc biệt là dược liệu chỉ có tác dụng với các động vật phá hoại mộ phần, đối với các loài vật được coi là linh vật như rắn vàng thì dược liệu không có tác dụng xua đuổi.

Lễ thông lộ giúp cho vong hồn người đã khuất nhẹ nhàng hơn, di chuyển dễ dàng hơn. Khi thực hiện lễ thông lộ này, người ta dán hai tấm bùa nơi chân tử thi, niệm chú “Thiên lý đằng vân”.

Lễ tịnh xá có lẽ là lễ kinh khủng nhất mà không kẻ khâm liệm nào khác ngoài người nhà họ Phạm dám làm. Lễ này thực ra là nhằm loại bỏ phân của người chết ra khỏi cơ thể để tránh những thứ xú uế còn lưu lại trong tử thi. Lễ này có lẽ ngoài cụ tổ Phạm Đình Phong ra, chắc con cháu đời sau theo lệ mà làm chứ không thích thú gì. Làm lễ này mà còn phải nhẩm chú thì quả là cực hình, cho nên lễ này không có chú. Người liệm dùng một dụng cụ đặc biệt hình ống lấy phân người đã khuất ra ngoài.

Lễ tiêu nhục là lễ giúp cho thân thể phân hủy để quá trình cải táng thuận lợi hơn. Lễ này không thực hiện khi khâm liệm mà thực hiện khi hạ huyệt. Cũng giống như lễ hộ cốt, họ Phạm dùng dược liệu rải xuống huyệt trước khi đưa quan xuống, rồi niệm chú “Hoang địa bạch cốt”.

Thuật này cao thâm ở chỗ nếu có hiện tượng tơ hồng khi chôn nơi đất kết thì đất xung quanh chuyển màu đỏ gạch, nếu huyệt khô ráo, nước đóng giọt thì đất xung quanh chuyển màu vàng. Nhờ vào màu sắc này có thể dự đoán tình trạng mộ phần phía dưới, nếu thuận lợi thì không phải cải táng.

Năm lễ trên là năm lễ bắt buộc, đám nào cũng phải thực hiện. Ngoài ra, họ Phạm còn phát triển nhiều thuật khác cao thâm hơn, ví như thuật tính thời gian sập ván. Sập ván là khi quan tài mục nát, đất phía trên sụt xuống, nhà họ Phạm cũng có thể tính được thời điểm này dựa vào chất gỗ và chất đất. Thuật tính này rất phức tạp, áo quan làm từ các loại gỗ khác nhau như gỗ vàng tâm, gỗ ngọc am, có bề dày khác nhau thì thời gian sập ván khác nhau. Quan tài nhiều vùng lại có thể là tổ hợp của nhiều lớp gỗ khác nhau, đặt trên vô số loại đất khác nhau như đất đồi, đất sông, đất thượng du, đất đá… Cho nên khó mà biết trước được thời gian sập ván. Thuật tính sập ván vào thời điểm bấy giờ không ai làm được ngoài nhà họ Phạm.

Trong nhiều trường hợp, các yêu cầu của gia chủ cũng rất khác nhau, ví dụ như có người chết không toàn thây, nay tìm được đủ các phần thân thể về trong một quan nhưng vẫn lo ngại vong linh không toàn thây đau đớn cùng cực, lại phải nhờ đến thuật “hợp thi”. Ngoài ra còn có vô số các thuật khác như sản phụ sinh con mà chết thì phải làm thế nào để vong hồn thôi quẩn quanh tưởng nhớ con khiến cho đứa trẻ sợ hãi mà vong cũng khó siêu thoát. Hoặc là khi có hiện tượng quỷ nhập tràng thì phải khâm liệm ra sao… Bao nhiêu thuật khâm liệm mà gia tộc họ Phạm mất mấy đời, trước sau hết mấy trăm năm mới tạo dựng nên, muốn kể ra cho hết e là quá cuồng vọng.

Tuy nhiên, thuật quan trọng nhất của nhà họ Phạm được gọi là “liệm thuật”, dân gian vẫn gọi đơn giản là thuật “quấn xác”. Bao giờ họ Phạm cũng khâm liệm cho người chết bằng cách dùng vải trắng quấn quanh xác chết, lớp băng sau chồng lên lớp băng trước đúng bằng một phần ba chiều rộng bằng vải, sau đó mới đưa vào áo quan. Điều này tạo nên nét đặc biệt cho các thi thể được họ khâm liệm. Thuật này lại được phân ra làm nhiều phân thuật khác nhau như kiểu quấn từ trên xuống gọi là “thuận hành liệm thuật”, hay từ dưới lên trên gọi là “nghịch hành liệm thuật”. Nếu có đặt tiền vàng cùng tử thi trước khi quấn vải thì gọi là “giáp đồng nghịch hành liệm thuật” hoặc “giáp đồng thuận hành liệm thuật”. Có trường hợp vải phủ lên mắt người đã khuất, gọi là “khuất hải”, có khi lại thấy người liệm chừa ra ngón chân cái, gọi là “khai sơn”. Tên gọi các từ đó cũng dài ra theo từng cách liệm cụ thể mà cũng không mấy ai hiểu được ý nghĩa của chúng. Người ta khác nhau, cách quấn như vậy chính là một loại bùa chú tùy vào trường hợp khác nhau, bát tự khác nhau mà tiến hành. Tương truyền liệm thuật chính là một tuyệt học về huyền thuật của đất Đại Nam.

Lại nói, họ Phạm không những là người khâm liệm trực tiếp mà dần dà trở người tổ chức đám tang một cách cực kỳ quy củ. Chẳng những không bao giờ người nhà họ Phạm phạm phải những điều cấm kỵ trong nghề, mà còn có thể giúp cho tang chủ trong những lễ như phục hồn, phát tang, phúng viếng, tế vong, quay cữu, cúng cơm, cất đám, hạ huyệt, rước vong…

Dân gian vốn có câu “ma chê cưới trách” cũng một phần vì những điều cấm kỵ trong tang ma nhiều không kể xiết. Ví như nếu trẻ con dưới mười sáu tuổi chết đi, thì mẹ không được đưa tang, mà đám tang phải diễn ra vào chiều tối. Hoặc giả như những người chết ở ngoài nhà, như chết đuối, tai nạn, thì kiêng không được mang xác vào nhà mà làm đám ở nhà kho hay sân đình, rồi thì trùng tang, cưới chạy… Vì nhà họ Phạm làm nghề lâu đời nên những chuyện như vậy họ rất thông thạo, có thể giúp gia chủ tránh được trong lúc bối rối.

Có một lời đồn làm cho nhà họ Phạm nổi danh như cồn, ấy là phàm những ai được họ khâm liệm thì con cháu về sau đều tốt lành cả, nhiều thì làm ăn phát đạt, thăng quan phát tài, ít thì mùa màng bội thu, tiền bạc dư dả, cơm no gạo nhiều. Dân gian đều tin đây chính là nhờ vào liệm thuật của họ Phạm. Thế nên, ai ai cũng muốn được người họ Phạm ra tay mỗi khi có việc tang ma.

Nhà ấy trước sau ăn ở với làng xóm như bát nước đầy. Họ Phạm có tiền của cũng đem cúng cho làng rất nhiều, từ mua gạch lát đường, mời thầy mở lớp học chữ, đến cất đình, dựng điếm canh đê… Bất cứ việc gì làng cần đến tiền bạc, họ Phạm đều lo chu đáo cả. Lại thêm nhà ấy rất rộng rãi với bà con làng xóm, chuyện họ giúp người ta đóng thuế, cho vay không lấy lãi, hay đứng ra chôn cất người thân giúp những gia đình quá túng bấn chẳng có gì là lạ lẫm. Ai nhắc đến nhà họ Phạm cũng phải khen là rộng rãi, đức độ. Tiếng tốt về nhà họ Phạm vì thế ngày càng lan xa.

Có điều, cái nghề cận kề với cái chết của họ Phạm không khỏi làm người ta cảm thấy ghê sợ. Gia đình này lại có những điều kỳ dị mà ai cũng có thể thấy, đó là qua tám đời, đời nào dòng Phạm Đình cũng chỉ sinh con độc đinh. Chỉ một con trai, không hơn. Dù đàn ông nhà ấy đủ tiền cưới vài vợ lẽ, nhưng kết cục qua tám đời vẫn là một cha một con, không hề có ngoại lệ nào.

Phạm Đình Phong, ông tổ khai nghiệp, cơ thể vốn gầy gò, ốm yếu như thế, cho nên ngay cả khi lấy vợ cũng không thể sinh hạ được con cái. Thành ra mặc dù ngày càng khá giả nhưng gia đình vẫn không hạnh phúc, bởi ngẫm cho cùng thì tiền bạc có tích lũy nhiều đến mấy mà không có mụn con vui cửa vui nhà, và sau này không có người lo ma chay, thờ cúng thì cũng là không trọn vẹn.

Phạm Đình Phong từ lâu đã nhận một đứa bé trai về làm con nuôi, ở nhà gọi là thằng Đen. Ai cũng đinh ninh rằng, đến hết đời Phong gia sản sẽ truyền cho đứa nhỏ này. Nào ngờ, đến năm Phong năm mươi tuổi, người ta thấy trong nhà Phong có tiếng trẻ con khóc. Chẳng thấy vợ Phong mang bầu, vậy thì đứa trẻ này ở đâu ra?

Phong mở một bữa tiệc lớn, mời bà con họ hàng trong làng lại, tuyên bố nhận thêm một đứa bé trai con của một người ăn mày làm con nuôi, để sau này có thêm người thờ phụng, hương khói.

Bà con đều chúc mừng cho Phong, nói con nào mà chẳng là con. Nhưng ai cũng lấy làm hoài nghi. Phong đã nhận thằng Đẻn làm con nuôi, cần gì phải nhận thêm nữa? Vả lại, nếu nhận con nuôi thì nhận cho sớm, chứ ai lại để đến cái tuổi xế chiều này, vừa vất vả mà đứa trẻ cũng có thể trở nên côi cút khi nào không hay.

Điều quan trọng nhất là đứa bé giống Phong như đúc, từ đôi mắt, cái mũi đến cặp lông mày. Phải chăng Phong có con bên ngoài với người đàn bà khác? Nếu đúng vậy thì người làng cũng thông cảm bởi vợ chồng Phong hiếm muộn, song le, có người trong làng kể lại một chuyện dị thường khiến ai cũng giật mình thon thót.

Đó là trước khi Phong nhận đứa trẻ này, hắn có khâm liệm cho một cô gái chết đuối, cô gái này tuổi mới mười sáu. Buổi tối hôm ấy, người hàng xóm bên cạnh nhà Phong nghe có tiếng chó sủa rất dữ. Nghĩ là có trộm, gã bèn một tay cầm gậy, một tay mở cửa, ra ngoài xem xét.

Người hàng xóm nhìn quanh, thấy khoảnh sân vắng tanh không một bóng người, chỉ thấy chó nhà mình cứ chực hướng nhà Phong mà sủa. Chẳng riêng nhà gã mà chó các nhà xung quanh cũng lồng lộn sủa rất dữ.

Người hàng xóm thấy lạ liền hướng mắt nhìn sang sân nhà Phong. Hàng rào giữa hai nhà chỉ là hàng cây râm bụt cao chưa quá đầu người, bình thường nhìn sang có thể thấy rõ cổng nhà bên, nhưng hôm ấy mùng một, trời đất tối đen. Người hàng xóm xem xét một lúc rồi nghĩ thầm:

– Tối thế này, có thắp đèn cũng khó mà trông sang được nhà bên ấy. Thôi thì thân ai người nấy lo.

Gã đang định đóng cửa vào ngủ tiếp thì chợt thấy thấp thoáng trước cửa nhà Phong có một bóng người. Người này rõ ràng là một cô gái mặc áo trắng toát từ đầu đến chân. Kỳ lạ ở chỗ, người con gái này dường như tự phát sáng trong đêm, thứ ánh sáng lờ mờ như của đom đóm. Nhờ ánh sáng ấy, từ xa cũng có thể thấy được vẻ mặt vô hồn của thị. Mái tóc thị ướt sũng như người vừa gội đầu. Gã hàng xóm tái mặt, nhận ra mình có biết người con gái kia.

Đó chính là cô gái chết đuối!

Người hàng xóm sợ quá, đóng vội cửa lại, chui lên giường trùm chăn trốn kỹ. Trước khi cửa khép chặt, gã vẫn kịp nhìn thấy một bóng đen từ trong nhà đi ra. Sau đó, gã còn quả quyết rằng bóng đen kia không ai khác, chính là Phạm Đình Phong.

Tính từ khi người hàng xóm thấy cái bóng ấy, đến khi nhà Phong có đứa trẻ kia là chín tháng có lẻ. Bởi vậy nên trong làng đồn rằng Phong đã ăn nằm với hồn ma kia, rồi đến ngày đến tháng đứa trẻ ra đời thì hồn ma kia đem trả lại Phong.

Thế là tin đồn Phong lấy vợ ma lan ra khắp nơi, khiến cho mọi người dù vì nể vẫn lảng tránh nhà họ Phạm, đứa trẻ lớn lên cũng không bao giờ có bạn, vì ai nấy đều sợ hãi không cho con cái chơi với con của mẹ ma.

Trải qua nhiều đời, đời nào cũng vậy, người nhà họ Phạm cứ đến năm mươi tuổi mới sinh được con trai, mà đều đột ngột, không thấy con dâu nhà ấy mang thai bao giờ. Thành ra mọi người lại càng tin rằng những đứa con nhà họ Phạm là con của người với ma.

Hồi thứ hai: Họ Trần trùng tang
Họ Phạm nghiệp tàn

Mọi người đồn rằng, nhà họ Phạm chịu một lời nguyền. Lời nguyền này xuất phát từ việc họ Phạm giao phối với ma để tạo ra người nối dõi. Điều ấy là trái với đạo âm dương của trời đất. Bởi vậy cho nên họ Phạm phải chịu cái nợ kiếp kiếp làm nghề hầu ma.

Chẳng những thế, bất cứ ai nhờ họ Phạm giúp, người nhà ấy đều phải nhận lời, không thể từ chối.

Lại nói, cụ tổ Phạm Đình Phong khi sinh được đứa con nối dõi liền cho chặt hết hàng rào râm bụt, thay bằng cọc tre đóng xung quanh nhà. Kể chiều dày thì cọc ấy lớp trước lớp sau cách nhau một gang tay, tổng cộng có mấy chục lớp. Số cọc tre này chỉ cao ngang ngực người lớn, tạo thành hình chữ “khẩu”口 bao bọc ngôi nhà. Mỗi chiếc cọc đều được ngâm tẩm cẩn thận, trên đầu cọc lại trang trí hình thù rất quái gở bằng đất nung. Mỗi đầu cọc đều buộc một miếng vải sắc vàng. Mỗi lần gió thổi, miếng vải ấy lại phất phơ trước gió, khiến cho vẻ quái gở của hàng rào cọc này tăng thêm mấy lần.

Xuất xứ của cái hàng rào ấy kể ra cũng thực dài dòng. Nó bắt nguồn từ việc trong vùng đôi khi xuất hiện cùng một lúc rất nhiều xác vô thừa nhận. Xác ấy hoặc là do lũ cuốn về, hoặc là do thiên tai dịch bệnh, hoặc là do mất mùa nạn đói gây ra. Thông thường rất ít khi có tình trạng xác vô chủ, nhưng nếu đã xảy ra thì lại xuất hiện nhiều vào cùng một thời điểm. Những vong này thường chết tức tưởi cho nên có oán khí cao, nếu không được an táng cẩn thận thì rất dễ thành vong vất vưởng nơi dương gian.

Họ Phạm nói với làng nước rằng, đôi khi cần có chỗ trú tạm cho các vong linh vô thừa nhận ấy, cho nên mới phải dựng lên cái hàng rào kia. Mỗi cọc chính là một nơi trú ngụ cho vong, để chúng khỏi quấy nhiễu làng xóm.

Làng nước thấy hàng rào này thì lại càng tin rằng họ Phạm chịu lời nguyền phải khâm liệm cho bất cứ ai nhờ đến mình. Bằng chứng là nhà ấy đã kỳ công dụng cả chỗ trú tạm cho các vong chưa kịp khâm liệm. Nếu không phải lo sợ tai họa đổ lên đầu mình, thì việc gì phải làm chuyện như thế? Thêm nữa, trước sau nhà ấy cũng chưa bao giờ khước từ một đám ma nào. Thành ra, từ trẻ con đến người già, ai ai cũng chắc mẩm chuyện về lời nguyền kia là thật, ai ai cũng tin rằng đời đời kiếp kiếp họ Phạm phải làm cái “nghiệp hầu ma” ấy.

Thấm thoắt nhà họ Phạm đã trải được tám đời. Cho đến những năm Cảnh Hưng thì truyền đến Phạm Đình Sơn là đời thứ chín. Năm Phạm Đình Sơn sáu mươi hai tuổi, có tin đồn rằng lão không nhận khâm liệm đám ma nữa.

Chuyện bắt đầu khi Sơn khâm liệm cho một tay phú gia bậc nhất chốn kinh kỳ. Nghe đồn nhà ấy giàu có không kém gì chúa Trịnh. Sau đó độ một tuần trăng, người làng bỗng thấy ở đâu nườm nượp xe bò chở cơ man là hòm lớn rương to đến nhà họ Phạm. Cứ nhìn vào vết hằn bánh xe thì biết xe ấy nặng lắm, nếu không phải vàng bạc châu báu thì còn là gì nữa?

Người ta đồn rằng phú gia ấy sau khi được họ Phạm khâm liệm thì trúng được mối thầu muối rất lớn. Nghĩ rằng lộc ấy có được là nhờ họ Phạm khâm liệm, thành ra phú gia kia đãi đằng Phạm Đình Sơn rất hậu. Nhà họ Phạm vốn dĩ cũng là nhà khá giả, sau bận ấy lại càng giàu có hơn. Chuyện này ngẫm ra rất lại lên giống với cụ tổ nghề Phạm Đình Phong khi xưa, chỉ nhờ vào việc khâm liệm mà được lộc lớn.

Có điều, khác với cụ tổ nghề, Phạm Đình Sơn từ ấy suốt mấy tháng trời không nhận thêm đám nào nữa. Ngẫm ra trong một làng quê nhỏ bé thì đám ma cũng không nhiều, chỉ là họ Phạm vốn được trọng vọng, tin tưởng trong nghề hiếu, nên khắp các vùng xung quanh đều muốn nhờ tới. Thường thì họ Phạm không có lúc nào ngơi tay ngơi chân, hết xuống mạn nam lại lên mạn bắc. Cả một vùng rộng lớn đã quen với việc nhờ nhà ấy, bây giờ họ không làm nữa, người ta cũng không khỏi bối rối khi nhà có tang.

Ngặt một nỗi, trong mấy tháng Phạm Đình Sơn không khâm liệm lại toàn là những đám ma của nhà thường dân nghèo khó, hoặc là cô nhi quả phụ, hoặc là cùng đinh khố rách. Khi Phạm Đình Sơn từ chối, người ta thầm nghĩ họ Phạm vì có món lợi lớn cho nên những đám ma nhà nghèo không muốn động tới nữa.

Mặc cho ai nói gì, Phạm Đình Sơn nhất quyết không nhận làm khâm liệm nữa. Ngày ngày lão chỉ quanh quẩn trong nhà với thú nuôi gà chọi, cuộc sống rất ung dung nhàn nhã.

Ấy thế mà sau đó một tháng, nhiều người trong làng khác nhau rằng họ thấy Sơn mới tảng sáng giờ dần đã mang theo đồ nghề, một mình một ngựa rời khỏi làng. Từ ấy, lão vắng mặt luôn hai tháng mới trở về.

Sơn về được vài hôm, lại thấy một đoàn ngựa xe chở lễ vật hậu hĩ tới nhà Sơn. Trong làng vốn ít có biến động, nay lại có chuyện náo nhiệt như thế, cả làng liền đổ ra xem, đông vui như hội.

Xe ngựa đến tận cổng nhà Sơn, một tên bảo tiêu nhảy xuống ngựa, đĩnh đạc hô lớn:

– Gia tộc Âu Dương đất Quảng Tây kính lễ!

Nói đoạn, gã khom lưng hành lễ. Khẩu âm người này lơ lớ, mới nghe qua đã biết là không phải người Việt. Lại thêm họ Âu Dương là họ kép của người Tàu, người Việt không có ai mang họ này.

Người làng nghe thấy thế thì không ai không chau mày, thầm rủa lão Phạm Đình Sơn này chắc chắn là tham vàng bạc, chỉ chăm chăm làm giàu, không thèm đếm xỉa đến những nhà nghèo khó nữa.

Người Việt trước đây chịu ách đô hộ hơn nghìn năm của người phương Bắc nên vốn không ưa gì họ. Dưới thời Cảnh Hưng, người gốc Hoa ngụ tại Đại Việt rất đông, là do vào thời kỳ nhà Thanh diệt nhà Minh, một số lượng lớn Hoa kiều từ Trung Quốc chạy về phương Nam. Khi ấy nơi tập trung của người gốc Hoa ở Đàng Ngoài nhiều nhất là Kẻ Chợ và phố Hiến. Người Hoa vốn là dân ngụ cư, đất đai không có nhưng thạo việc buôn bán cho nên đa phần người Hoa là các thương nhân. Xét cho cùng, sự có mặt của họ cũng góp phần thúc đẩy mạnh mẽ thương nghiệp. Nhưng con buôn vốn là hạng bị coi rẻ, xếp cuối cùng trong bộ tứ “sĩ, nông, công, thương”. Vì thế trong tư tưởng, người bản địa vẫn có ý đề phòng tộc người đã áp bức họ, lại là loại con buôn hạ đẳng.

Lại nói khi ấy, Phạm Đình Sơn ra mở cổng, lão nhìn chằm chằm vào tên bảo tiêu, mặt lộ vẻ tức giận, mắt long lên, quát lớn:

– Về đi, ta không biết ngươi.

Nói đoạn, lão vào nhà, khóa cổng. Người làng thấy lão xử sự như thế, trong lòng bán tín bán nghi.

Rõ ràng là Phạm Đình Sơn vừa đi vắng hai tháng trời, sau đó lại có lễ vật của họ Âu Dương đất Quảng Tây dâng đến tận cửa. Chẳng phải đã quá rõ Sơn đi xa một chuyến là để khâm liệm cho người Tàu hay sao?

Trong lúc đám đông đang im phăng phắc chờ xem diễn biến thì chợt có tiếng nói:

– Hừ, giả vờ giả vịt.

Tiếng nói vừa cất lên, như gãi trúng chỗ ngứa, trong đám đông lập tức có mấy người hùa theo:

– Đồ ham tiền.

– Hám lợi thế thì chẳng ra gì đâu.

Dần dần, những tiếng nhiếc móc biến thành chửi bới:

– Tiên sư quân thất đức!

– Đ… m… đồ bất nhân! Tham vàng bỏ ngãi thì đời mạt.

Cơn phẫn nộ lan ra rất nhanh. Tiếng chửi càng lúc càng tục tĩu, nặng nề. Nhiều kẻ còn ném đá vào cổng nhà Sơn. Chửi chán, mọi người bỏ ra về, ai cũng lắc đầu thất vọng cho một dòng họ có tiếng phúc đức, đến đời này lại sinh ra một đứa con tham lam như thế.

Sau bận họ Âu Dương dâng lễ tới nhà họ Phạm, một con lũ lớn tràn qua làng. Đê vùng này vốn từ trước tới nay không kiên cố, cho nên cứ lâu lâu lại vỡ đê một lần. Làng vốn có địa thế thoai thoải, cuối làng là nơi thấp nhất, bị chặn bởi một con sông lớn. Dân chúng cũng quen với con đê yếu, cho nên hằng ngày đều treo đồ đạc quý giá trên cao, khi lũ tới thì chạy lên đầu làng nhờ nhà người quen, lũ rút lại trở về.

Thường thì những ngày sau lũ mới là những ngày kinh hoàng. Xác chết từ thượng nguồn bị lũ cuốn xuống rải rác khắp nơi. Việc an táng những ngày ấy phải rất khẩn trương để tránh bệnh dịch.

Bấy giờ nhà họ Phạm vốn rộng rãi khang trang lại ngụ ở chỗ đất cao, nhưng không hiểu sao Sơn không cho bất cứ ai ở nhờ trong mấy ngày lũ. Lại thêm, lão cũng không chịu an táng nạn dân chết vì lụt như xưa nay vẫn làm. Dân làng cũng vì thế mà càng ghét họ Phạm hơn.

Một thời gian sau, thôn Thượng xuất hiện những chuyện lạ. Đầu tiên là mỗi khi đêm tối, dân làng không sao ngủ được bởi tiếng chó sủa râm ran khắp nơi.

Ban đầu, nhà nào nhà nấy đều dậy suỵt chó. Nhưng dọa hay đánh thế nào lũ chó vẫn cứ ăng ẳng suốt cả đêm không dứt. Những tiếng của ngày càng dữ dội, điên dại hơn, dân làng không biết phải làm thế nào, đành chịu cảnh ấy suốt nửa tháng trời.

Làng đang hoang mang chưa biết nguyên nhân vì sao thì xảy ra chuyện với anh mõ. Nguyên là hôm ấy anh mõ làng đi ăn cưới, lỡ quá chén nên anh chàng chui vào vườn gia chủ mà đánh một giấc đến tận đêm mới tỉnh dậy.

Vợ anh mõ vốn có tính hay ghen, đi đâu về muộn là y như rằng đêm đó anh mõ lại phải nghe tiếng bấc tiếng chì. Cho nên khi thấy trên đầu trăng sáng vằng vặc, mõ ta hãi quá vội vàng về nhà ngay.

Anh đoán chừng vợ mình ở nhà đang nổi cơn tam bành, nên càng rảo bước thật mau. Đi được một quãng, anh chợt nghe thấy tiếng khóc. Ban đầu, anh mõ không chú ý. Khi nhận ra tiếng ấy, lại nghe chó sủa khắp nơi, trong lòng anh mới có chút hoang mang. Anh mõ quay đầu nhìn lại, thấy sương mù dày đặc, thấp thoáng bóng mấy bụi tre đung đưa trong gió.

Chợt một cơn gió lạnh buốt thổi tới. Anh mõ vừa quay đầu định chạy thì nghe có tiếng gọi:

– Anh… mõ… ơi…

Tiếng gọi ấy tuy rất khẽ nhưng lại rõ mồn một. Anh mõ thấy sống lưng lạnh toát, mồ hôi đầm đìa. Anh biết chỉ cần đáp lại thì sẽ chẳng có kết cục gì hay ho. Người ta thường nói khi đi trong đêm, nếu có ai gọi mình từ phía sau thì nhất định không được trả lời, nếu không hồn vía sẽ lập tức bị trục ra khỏi thân xác, ma quỷ cũng nhờ đó mà nhập vào cơ thể.

Giọng kia vẫn không ngừng rên rỉ:

– Anh… mõ… ơi…

Anh mõ thấy giọng nói lần này dường như gần hơn, giống như thứ kia đang tiến về phía mình. Hoảng quá, anh cắm đầu cắm cổ chạy một mạch.

– Anh… mõ… ơi…

Giọng nói lần này gần lắm rồi, tưởng như chỉ cần quơ tay về phía sau là chạm tới được người kia.

May mắn thay, khi ấy anh mõ đã chạy về tới gần nhà, đang vắt chân lên cổ phóng qua cổng thì bỗng có một bàn tay vỗ mạnh lên vai anh mõ. Anh mõ sợ quá hét lên một tiếng:

– Á………

Trong cơn hoảng sợ, anh mõ đưa tay, xô người kia ngã dúi dụi. Phải mất một lúc định thần, nhìn kỹ lại, anh mõ mới nhận ra người kia chính là em trai cô dâu. Thằng bé khẳng khiu vừa bị anh xô ngã bệt trên mặt đất. Thức ăn vương vãi xung quanh nó. Thì ra khi tàn đám cỗ, không thấy anh mõ lấy phần về, gia chủ bèn sai con mang sang cho anh. Thằng bé thấy anh mõ đang đi phía trước nên đuổi theo, nào ngờ anh mõ lại sợ ma bỏ chạy cuống cuồng.

Thằng bé nói:

– Cha sai cháu đưa phần cho chú.

Giọng thằng bé thì thào khản đặc. Thì ra mấy hôm nay nó bị viêm họng, nói không rõ tiếng. Vậy nên ban nãy anh mới nghe thành tiếng thì thào ma quái. Mõ ta biết mình thần hồn nát thần tính lo sợ linh tinh, liền thở phào, đỡ thằng bé dậy. Anh vừa cảm ơn vừa xin lỗi thằng bé rồi thu dọn thức ăn rơi trên đất.

Anh mõ qua cơn hoảng sợ, cứ đần người ra. Thằng bé ra về được một lúc rồi mà anh còn đứng đó. Lúc ấy vợ anh chạy ra, thị thấy anh đang đứng thẫn thờ bèn hỏi:

– Có chuyện gì thế?

Anh mõ xấu hổ đáp:

– Không có gì, không có gì, người ta mang phần cỗ sang cho nhà mình đây. Tôi say quá ngủ quên mất.

Vợ anh mẽ nói khẽ:

– Khuya lắm rồi, đi ngủ thôi.

Anh mõ theo sau vợ. Thị vừa bước vào nhà vừa xõa mái tóc đang búi theo lệ thường trước khi đi ngủ. Mùi hoa bưởi lẫn với hương bồ kết từ tóc thị phảng phất nơi cánh mũi anh mõ. Sẵn men rượu vẫn còn trong người, lại bị mùi hương này kích động, sóng dục trong lòng anh mõ dâng cuồn cuộn. Anh bất giác ôm chầm lấy vợ, đoạn bế xốc thị lên. Thị thẹn quá đưa tay đấm anh mấy cái rồi ngượng ngùng:

– Khẽ thôi không con nó dậy.

Anh mõ nghe thấy thế thì tụt hứng tức thì. Nguyên là nhà anh bé con con mà vợ anh lại mắn đẻ, cứ ba năm hai đứa, thoắt cái đã có sáu đứa lăn lóc trong nhà. Con đông mà nhà lại chật, cho nên hai vợ chồng gần gũi cũng nhiều chỗ bất tiện.

Bỗng anh mõ chợt nhớ ra, hôm nay bọn trẻ về nhà ngoại ở làng bên, không có nhà. Như thế là hai vợ chồng anh tha hồ thoải mái. Nghĩ đến đây, men rượu trong người anh mõ lại thúc đẩy sóng dục tuôn trào. Anh mõ cúi đầu hôn vợ một cái.

Khi ấy cửa sổ vẫn mở, ánh trăng rằm soi rõ bóng anh mõ trải dài trên nền đất. Nhưng chỉ có bóng của một mình anh, không hề có bóng của người vợ anh đang bế trên tay. Anh mõ kinh hoàng nhìn bóng mình dưới đất rồi giật mình nhìn sang vợ.

Không có ai cả, trên tay anh chỉ có một cục thịt đỏ hon hỏn còn đẫm máu.

Sáng hôm sau người ta thấy anh mõ chết cứng, mặt mày xám ngắt, tay vẫn cầm cái gì đó trông như một cục thịt thối rữa. Vợ anh mõ sang ngoại với lũ trẻ, nghe tin chồng chết mới sấp ngửa chạy về.

Chuyện của anh mõ làng chỉ là một trong số rất nhiều chuyện ma xuất hiện trong vùng ấy. Ví như còn có chuyện anh cu Bột đi tiểu đêm bị ma giấu, lại có chị Lụa nhìn thấy bóng trắng phất phơ trên cây gạo, hoặc ông Tâm cứ đêm đêm nghe tiếng trẻ con khóc trên mái nhà. Bấy giờ khắp làng đều rộn lên những chuyện ma hiện. Trong số những người gặp ma, mười người thì có đến bảy tám không giữ được mạng.

Những chuyện ma như thế vốn dĩ được lưu truyền rất rộng rãi trong dân gian. Đó không phải là lần đầu tiên người ta được nghe chuyện về bóng trắng đu đưa trên ngọn cây, cái đầu nhũn như đất sét của người con gái đẹp, hay những đôi tay lôi kéo người xuống nước, nhưng điều đáng nói là những chuyện ấy lại tập trung vào thời điểm lũ vừa tràn qua làng. Người ta kháo nhau rằng họ Phạm bây giờ không nhận khâm liệm nữa, cho nên vong hồn người chết cứ quanh quẩn bên cọc tre ngoài nhà chờ tới lượt. Số vong này càng ngày càng nhiều mà cọc tre lại không tăng lên, dần dần không còn chỗ náu mình cho các vong linh nữa. Thành ra các vong ấy cứ đêm đến lại lang thang ngoài đường, gặp ai liền ám lấy người đó. Lại trùng hợp với cái sự chó không ngừng sủa về đêm, khiến câu chuyện hoang đường ấy càng đáng tin hơn.

Trong số những người chết vì ma ám có một người tên là Trần Lâm, vợ gã là Thị Mướp. Người ta đồn Trần Lâm chết đuối là do ma nước níu chân.

Trần Lâm vốn là trưởng họ Trần. Gã có ba đứa con trai nối dõi tên là Trần Thừa, Trần Túc và Trần Tâm. Trần Thừa năm nay mười chín, Trần Túc mười bảy và Trần Tâm lên hai. Thân thiết nhất với nhà họ Phạm chính là nhà họ Trần này. Họ Trần làng ấy vốn chẳng phải ai xa lạ, chính là con cháu cụ Trần Đan Tốn năm xưa giúp cho việc khởi nghiệp của cụ Phạm Đình Phong.

Cụ Tốn về sau thăng quan phát tài lên đến hàm tam phẩm, kiêm chức coi kho lương trong triều đình, tiền bạc nhiều không kể xiết. Hậu duệ của cụ không có anh tài xuất sắc, lại trải qua bao biến động của lịch sử cho nên không còn ai làm quan, nhưng nhà ấy vẫn bảo toàn được gia sản của cha ông, tuy chỉ ở nơi thôn dã nhưng vẫn là có tài lực vững mạnh.

Sau khi Trần Lâm chết đi, Thị Mướp nhờ Phạm Đình Sơn khâm liệm chồng nhưng Sơn một mực từ chối. Trong suốt tám thế hệ, việc ma chay của họ Trần đều được tin tưởng giao phó cho họ Phạm, mối thân tình năm xưa cũng nhờ thế mà càng ngày càng được củng cố vững chắc hơn. Ai cũng nghĩ họ Phạm không khâm liệm cho ai chứ không thể không làm giúp họ Trần. Thế mà Phạm Đình Sơn vẫn từ chối. Chuyện này khiến Sơn càng bị chê trách là ăn ở không có đạo nghĩa.

Cuối cùng, họ Trần đành phải nhờ một ông chú họ xa làm việc ấy. Đám hiếu xong xuôi, Thị Mướp nhờ thầy cúng gọi hồn chồng. Hồn Trần Lâm nhập về chỉ lẩm nhẩm một từ:

– Trùng tang. Trùng tang…

Thị Mướp vừa mếu máo vừa hỏi lại:

– Mình nói sao cơ?

Vong lại đáp:

– Trùng tang. Trùng tang…

Người lên đồng chỉ nói đến đó rồi lăn ra giãy đành đạch, lịm dần đi. Sau đó có gọi thế nào hồn Trần Lâm cũng không về được nữa. Khi hỏi ông thầy cúng, ông này tính lại mới hay, Trần Lâm vốn tuổi tuất, mất phạm vào ngày hội là ngày kiếp sát, theo quan niệm dân gian sẽ có trùng tang.

Họ Trần thấy thế thì lo lại càng thêm lo, bàn nhau gửi vong Trần Lâm lên một ngôi chùa trên núi gần đất ấy. Sư trụ trì vừa hỏi đến ngày sinh tháng để cùng giờ mất của vong thì lập tức lắc đầu, nói ngay:

– Vong này sinh vào ngày giờ ấy mà chết thì đúng là đại kiếp sát, trùng tang này mạnh quá, e là nhà chùa không giữ được vong. May mà có họ Phạm khâm liệm, không thì…

Chùa này vốn ở trên núi cao, tuy có tiếng là linh thiêng nhưng đường lên núi cheo leo, chiều rộng chỉ đủ một người đi, lại gập ghềnh khúc khuỷu, ngoài dịp lễ tết cũng ít có người lui tới. Vậy nên sư cụ không biết việc họ Phạm đã không còn làm việc khâm liệm nữa. Người nhà đi theo nghe sư cụ nói thế, ai cũng toát mồ hôi hột hỏi lại:

– Không thì sao hả cụ?

Sư cụ chậm rãi đáp:

– Xin thí chủ tha lỗi cho tôi nói điều gở, không thì nhà ta rơi vào đúng nạn “cửu nhật trùng tang, tứ mạng liên hoàn”. Nghĩa là trong vòng chín ngày trong nhà sẽ có trùng tang, chết hết bốn mạng nam đinh nhà ấy mới dứt. May mà nhà họ Phạm có phép tránh trùng tang gọi là “hỉ tang chú”. Hễ ai nhờ được họ khâm liệm, trong lúc hạ huyệt họ đọc chú này thì người nhà sẽ được bình an vô sự.

Thị Mướp nghe đến đây thì kinh hoàng, ngất ngay tại chỗ. Sư cụ thấy Thị Mướp như thế, lại thấy gia quyến lộ vẻ hoảng loạn, mới lờ mờ đoán được là họ Trần không được họ Phạm khâm liệm. Lúc đó Trần Thừa, con cả của Trần Lâm và Thị Mướp, một mặt nhờ người đưa mẹ ra ngoài, mặt khác lại hỏi sư trụ trì:

– Có cách nào không thưa sư cụ?

Sư nói:

– May ra có chùa Hàm Long trấn Kinh Bắc giữ được vong này.

Chùa Hàm Long được xây từ thời nhà Lý, vốn là nơi tu hành của cao tăng Dương Không Lộ. Đến thời Lê, có hòa thượng Trịnh Thập, pháp danh Như Trùng Lân Giác đến tu, ở đây, ông đã viết bộ kinh Thập nguyện cứu sinh để tụng trì giúp các vong hồn siêu linh. Từ đó Hàm Long trở thành ngôi chùa “nhốt trùng” nổi tiếng. Thường thường, nhà nào sợ trùng tang thì đem vong người nhà lên gửi trên ấy để tránh nạn.

Trần Thừa liền đáp:

– Vậy chúng con xin gửi vong lên chùa Hàm Long.

Nói rồi vội vàng với tạ ra về ngay. Trần Thừa chỉ cử mấy người ở lại chăm nom Thị Mướp vì đường xuống núi rất khó đi. Trời lúc đó lại bất chợt đổ cơn mưa lớn nên không thể cáng Thị Mướp xuống cùng.

Từ Sơn Tây đến trấn Kinh Bắc, đi nhanh cũng mất mấy ngày đường, việc thì đang gấp lắm, cho nên ai cũng hoang mang sốt ruột.

Trần Thừa vốn là một thanh niên lực lưỡng, cao lớn, sức vóc hơn người. Trần Thừa vừa là con trưởng, vừa là tân trưởng họ, theo lệ, mọi việc trong họ từ ấy về sau nhất nhất đều do gã sắp đặt.

Khi ấy là giờ dậu, trời đã tối lại mưa như trút nước. Trần Thừa nói với mấy người trong họ:

– Việc của cha cháu gấp như thế, mẹ cháu trong lúc này bối rối có lẽ không lo được mọi việc. Bây giờ cháu và thằng Túc cùng mấy anh em nữa sẽ lên đường ngay đêm nay. Có lẽ cần độ mười người là đủ. Cháu nhờ nhánh chú Lân trông nom những việc ở nhà. Nếu có chuyện cần tiền xin chú giúp cho, khi về cháu xin gửi lại.

– Chú Phàn và chú Lộc xem giúp cháu xem trong họ có anh em nào có thể đi cùng. Các chú nói anh em chuẩn bị mấy bộ quần áo, không cần mang theo đồ ăn. Ngựa nhà cháu đã có sẵn.

– Nhà ta có bụi, sợ quán xá không chứa, vậy nên phải mang cơm đi đường. Cháu nhờ thím Tịnh, thím Xoan cùng với vợ cháu soạn giúp thức ăn trong mấy ngày cho anh em.

– Cô Tầm quen với thầy cúng Làn bên thôn Hạ, nhờ cô sang mời thầy về làm lễ giúp cho mẹ cháu an tâm. Bây giờ là giờ dậu, đến giờ hơi chúng cháu sẽ đi ngay.

Mọi người thấy Trần Thừa còn trẻ tuổi mà phân công rành rọt, tỉ mỉ, chu đáo thì mừng lắm, lấy làm yên tâm vì có trưởng họ mới tháo vát.

Đang nghĩ đến đấy, bỗng mọi người thấy trời đất sáng lòa, một tia sét chạy ngoằn ngoèo rạch ngang bầu trời. Tiếp đến là một tiếng nổ đinh tai nhức óc khiến mấy người yếu bóng vía nhất giật thót mình. Khi mọi người định thần lại thì chợt nhận ra Trần Thừa đã biến mất tự lúc nào!

Cả đoàn người nháo nhác cất tiếng gọi Trần Thừa nhưng không có ai đáp lại. Rõ ràng là gã mới ở trước mặt mọi người, chớp mắt một cái đã không thấy đâu. Cả bọn lo Trần Thừa sảy chân rơi xuống núi bèn vội vã xuống tìm phía dưới, lại cho người về làng gọi thêm người tới giúp.

Đúng là Trần Thừa ngã xuống núi thật. Tảng sáng hôm sau, người ta mới tìm thấy thi thể gã bê bết máu trên một tảng đá lớn. Trần Thừa đã chết từ khi nào.

Em Trần Thừa là Trần Túc thấy anh chỉ còn là một cái xác không hồn thì không cầm được òa lên khóc não nề mãi không thôi. Độ hơn một tuần hương, người ta thấy gã đuối dần. Giờ không nghe gã khóc nữa, chỉ còn nấc lên từng hồi. Ai chứng kiến cảnh này cũng cảm thấy thê lương.

Người nhà thấy vậy đành tìm lời an ủi gã rồi dìu Trần Túc đứng dậy. Nào ngờ hai người họ hàng vừa xốc gã lên, đã thấy đầu Trần Túc gục xuống, mặt mũi tái ngắt, cả cơ thể rũ ra như tàu lá chuối.

Trần Túc đã tắt thở.

Chỉ qua mấy ngày, nhà Trần Lâm đã chết đến ba mạng. Nếu đúng như sư thầy nói, thì còn một mạng thứ tư của Trần Tâm nữa mới dứt nạn trùng tang này. Thị Mướp trong mấy ngày mất luôn ba người thân, lại lo lắng cho đứa con út, thành ra như điên như dại.

Khi ấy có người mách cho thị một ông thầy bói tên Hậu. Người này Thị Mướp cũng biết vì gã vốn nổi danh khắp cả vùng. Nghe nói thầy Hậu tu đạo bên Tàu mấy năm, pháp lực cao thâm khó lường. Duy có một điều là gã dùng phép vừa cổ quái, vừa tàn độc, lại lấy giá cắt cổ, cho nên mọi người sợ nhiều hơn phục, chỉ khi nào vạn bất đắc dĩ họ mới phải nhờ đến.

Thị Mướp khi ấy như người sắp chết đuối, tóm được gì liền bám chặt không buông. Thấy người ta mách, thị liền tìm tới thầy Hậu.

Thầy Hậu vừa sai người nhà pha trà vừa mời Thị Mướp ngồi. Thị Mướp đang sốt ruột lo lắng chuyện con mình, chưa đợi nước pha xong đã toan đem chuyện ra thuật lại. Nào ngờ thầy Hậu nói ngay:

– Cứ xem tử khí trên người ngươi còn vương nhiều như thế này, hẳn là trong nhà đang có trùng tang. Mà ta xem ra trùng tang này vẫn vượng lắm, cho nên ít thì còn nợ một mạng, nhiều thì thiếu ba bốn mạng.

Thị Mướp nghe đến đây thì sợ hãi khóc lóc nói:

– Thưa thầy, quả là nhà con đang trong cơn nguy nan quá, mong thầy giúp cho, chúng con xin muôn vàn đội ơn.

Thầy Hậu khẽ gằn giọng:

– Việc trùng tang thường thì phải giải ngay trong đám tang đầu tiên, càng để lâu, càng khó giải. Người đưa ta ngày giờ sinh và mất của người chết đầu tiên xem sao.

Thị Mướp vốn đã chuẩn bị sẵn, bèn đưa ngày sinh tháng đẻ cùng ngày giờ mất của Trần Lâm cho thầy Hậu. Thầy vừa nhìn, mặt đã tối sầm, khẽ nói:

– Chết vừa khéo, thời khắc cực độc này mấy chục năm mới có một lần, thế mà…

Thầy Hậu lắc đầu ngao ngán rồi lại tiếp:

– Trùng tang này kéo theo cả ba người con trai của vong nữa mới thôi.

Thị Mướp và mấy người trong nhà tái mặt nhìn nhau. Lời gã nói quả trùng khớp với sư thầy trên chùa. Thầy Hậu bỗng đuổi hết người nhà Thị Mướp ra, nói riêng với thị:

– Ngươi chắc biết tiếng ta, ta vốn thường dùng phép “dĩ độc trị độc”, lấy mạng đổi mạng. Trường hợp này cũng thế. Muốn giữ mạng của nam nhân còn lại thì ắt phải có một người chết thay.

Thị Mướp nghe đến đây thì dập đầu khóc lớn:

– Con xin đổi mạng cho cháu, con xin đổi mạng cho cháu.

Thầy Hậu chờ Thị Mướp qua cơn xúc động, mới nói rành rọt từng từ:

– Đâu phải muốn ai thế mạng cũng được. Người thế mạng trước hết phải cùng là nam giới, thứ hai nữa phải hợp tuổi với người được thế mạng. Nếu ngươi không muốn để người khác chết thay con mình thì ta cũng không dám ép uổng. Người có thể đi tìm thấy khác. Nếu cậy đến ta thì pháp lực của ta chỉ có thể làm đến thế, không có cách nào khác. Việc này là tùy ngươi quyết định, phải suy nghĩ cho kỹ. Sau này nếu có quả báo thì không phải là ta chịu.

Thị Mướp ngẩn người một lúc, chưa biết nên làm thế nào, thị vừa thấy cắn rứt lương tâm vừa lo lắng cho tính mạng con mình. Thầy Hậu dường như đã quen với việc ngồi nhìn người ta suy tính xem có nên hại người khác để bảo vệ bản thân hay không, nên thản nhiên rót trà, nhâm nhi từng ngụm, rất là thư thái. Cuối cùng Thị Mướp gạt lệ nói:

– Nhà con chỉ còn một mình cháu nó. Con xin làm theo lời thầy. Chỉ mong tội vạ đâu cứ đổ lên đầu con, cháu nó mới lên hai, không có tội tình gì…

Thầy Hậu đoan chắc Thị Mướp sẽ đồng ý. Xưa nay gã đã gặp nhiều trường hợp thân nhân đắn đo thế này, trong mười người thì cả mười đều đồng ý để người khác chết thay cho người nhà mình, chưa từng thấy ngoại lệ. Gã thản nhiên nói:

– Ngươi không đưa ta ngày sinh tháng đẻ của đứa trẻ thì ta biết làm sao mà xem?

Thị Mướp vội vàng nói ra bát tự của Trần Tâm. Thầy Hậu bấm đốt tay một hồi, chau mày nói:

– Người thế mạng phải là nam nhân đã qua tuổi năm ba, tuổi thân, hoặc tý, hoặc thìn, nhà ở hướng tây nam, cách nhà ta không quá một dặm, nếu xa quá thì không linh.

Thị Mướp chưa nghĩ ra là ai, bèn xin thầy Hậu ra ngoài hỏi lại người trong nhà. Mấy người ngẫm nghĩ hồi lâu mới ra.

Người như thế, chỉ có Phạm Đình Sơn.

Thị Mướp nghe đến Phạm Đình Sơn, trong lòng lại thấy phẫn nộ, cho rằng việc chồng mình chết là do nhà ấy không chịu khâm liệm nên ma quỷ mới hoành hành khắp làng. Lại thêm việc Sơn không giúp nhập liệm, mọi chuyện trước sau đều do Sơn mà ra cả.

Phút chốc, lòng oán hận của Thị Mướp với Phạm Đình Sơn trào lên, cảm giác tội lỗi biến mất, chỉ còn khát khao giữ lấy mạng con và báo thù cho người nhà. Thị liền hỏi lại thầy Hậu cụ thể xem phải làm gì kế tiếp. Thầy Hậu phán:

– Quỷ dưới âm ty thường dựa vào số sinh của Nam Tào, sổ tử của Bắc Đẩu mà lấy mạng người ta. Khi xưa Quản Lộ xúi người ta sửa sổ Nam Tào mà thêm được thọ. Ta thì không làm được như thế nhưng có thể lừa quỷ âm ty để bắt người thế mạng thay vì con ngươi. Chỉ có điều, từ rày về sau, con ngươi phải lấy ngày sinh tháng đẻ của người thế mạng cho nó làm bát tự.

Nói rồi thầy Hậu lấy ra một lá bùa, nói Thị Mướp đem giấu trong mình Trần Tâm. Gã nói lá bùa ấy chính là để quỷ không thấy được đứa bé. Gã dặn nhất nhất không được để thằng bé cất tiếng, nếu để nó nói thành lời hay khóc thành tiếng, quỷ sẽ nghe thấy mà tìm ra nơi nó ẩn náu.

Thầy Hậu lại sai Thị Mướp mang hai cỗ quan tài của Trần Thừa, Trần Túc đem đặt trước cổng nhà Phạm Đình Sơn, lại dặn cả họ phải tới đó mà khóc lóc cho thật thảm thiết. Đến đầu giờ tý thì phải về hết, không chừa lại một ai. Một khi quỷ không tìm được Trần Tâm, sẽ theo tiếng khóc mà tưởng rằng Phạm Đình Sơn là người cần tìm.

Thị Mướp biết việc xấu sẽ xảy ra trong ngày một ngày hai, không dám chần chừ, vội vã làm ngay. Trước khi đưa quan tài sang nhà họ Phạm, Thị Mướp dặn vú em phải giữ kỹ thằng nhỏ Tâm, bịt miệng không cho nó lên tiếng. Cẩn thận hơn, thị dặn vú em bế thằng nhỏ núp dưới bàn thờ, những mong có gì thì gia tiên ngự trên sẽ che chở cho. Xong xuôi đâu đấy, thị mới sai người nhà khiêng quan tài sang nhà Phạm Đình Sơn.

Đến sẩm tối hôm ấy, người làng thấy trước cửa nhà Phạm Đình Sơn ầmĩ tiếng kèn trống đám ma, tiếng khóc gọi con, tiếng chửi bới nhà họ Phạm thậm tệ. Mọi người kéo ra xem rất đông, thấy ngay chính giữa cổng nhà họ Phạm đặt hai cỗ quan tài, nhà họ Trần thì cả họ lũ lượt kéo ra khóc lóc kêu gào rất thảm thiết.

Phạm Đình Sơn ở trong nhà thấy thế, sợ có chuyện không hay, rủi mà người họ Trần trong cơn kích động kéo vào đập phá nhà cửa hay giết người cũng nên. Nghĩ vậy, lão lập tức cho vợ con theo cửa sau về nhà ngoại. Xong xuôi đâu đấy, Sơn xốc lại quần áo, bước ra khỏi cổng, tới bên quan tài. Lão chưa kịp nói gì, mấy chục người nhà họ Trần đã hè nhau xông vào đánh lão một trận thừa sống thiếu chết.

Thì ra Thị Mướp đã được thầy Hậu dặn từ trước, nếu giữ được Phạm Đình Sơn gần bên quan tài là tốt nhất, như thế thì quỷ càng dễ bị mắc lừa. Mà đánh Sơn thì phải đánh bên ngoài nhà lão, đánh ở trong nhà có quan thần linh và gia tiên bảo hộ, sẽ không thế mạng được cho Tâm. Vậy nên Thị Mướp dặn trước người nhà, hễ Sơn ra khỏi cổng thì xông vào đánh lão ngất xỉu.

Phạm Đình Sơn ngất đi không biết bao lâu mới tỉnh dậy, thấy trời tối đen như mực, xung quanh không một bóng người. Bên cạnh lão chỉ có hai cỗ quan tài, bài vị vẫn đặt trên bàn thờ. Mấy ngọn nến trên quan tài đã tắt từ bao giờ. Bấy giờ trời lất phất mưa khiến cảnh vật càng thêm hiu hắt. Phạm Đình Sơn nằm lâu ngoài trời, lại vừa ăn một trận đòn, mình mẩy đau nhức không sao cựa quậy được. Lão đoán mình đã bị đánh gãy hai chân, chỉ có thể cố lật mình nằm ngửa, thở dốc từng hồi.

Lạo xạo, lạo xạo…

Phạm Đình Sơn bỗng nghe thấy một tiếng động rất khẽ. Mắt lão bấy giờ đã dần quen với bóng tối, tai cũng đỡ ù sau trận đòn, có thể lờ mờ nhìn thấy cảnh vật và nghe được những âm thanh xung quanh.

Có tiếng lạo xạo. Tiếng động này không phải tiếng gió thổi lá cây, cũng không phải tiếng cá quẫy dưới ao, lại càng không phải là tiếng bước chân người.

Lạo xạo, lạo xạo…

Âm thanh này, giống như tiếng người ta dùng móng tay cạo vào gỗ.

Lạo xạo, lạo xạo…

Đây không phải chỉ là một tiếng động. Đây là hai thứ âm thanh phát ra từ hai nơi khác nhau song lại giống hệt và quện vào nhau. Hai thứ âm thanh này vang lên trong đêm khuya tĩnh lặng càng rõ mồn một.

Lạo xạo, lạo xạo…

Phạm Đình Sơn cảm thấy rất rõ thứ âm thanh này phát ra từ hai cỗ quan tài. Âm vang như thế, hẳn là… Tiếng động phát ra từ phía trong quan tài!

Bỗng nghe bộp một tiếng. Phạm Đình Sơn đưa mắt nhìn về phía tiếng động. Trên nền đất, có một cái đinh. Cái đinh rơi ngay bên cạnh quan tài Trần Thừa.

Bộp.

Lần này là một cái đinh nữa, rơi bên cạnh quan tài Trần Túc.

Bộp. Bộp. Bộp.

Liên tiếp mấy cái đinh rơi. Phạm Đình Sơn nhận ra đây chính là thứ đinh dùng để đóng quan tài.

Bộp. Bộp.

Bộp.

Liên tiếp các âm thanh do đinh rơi tạo ra, qua khoảng thời gian uống cạn tuần tra thì không còn nghe thấy nữa. Ngay cả tiếng lạo xạo cũng không còn. Không gian im ắng đến nghẹt thở. Phạm Đình Sơn định gắng gượng ngồi dậy thì lại nghe một tiếng động khác.

Két…

Tiếng động lần này nghe chói tai hơn, tựa như âm thanh của một vật nặng được người ta đẩy trượt trên nền gạch.

Két…

Phạm Đình Sơn thấy rõ, nắp cả hai chiếc quan tài đang chuyển động. Chúng dịch chuyển từng phân từng phân một, trượt dần xuống dưới. Qua một lúc, nắp áo quan đã hé ra một khoảng trống lớn bằng nửa thân người.

Nằm dưới đất, Phạm Đình Sơn bỗng thấy trên thành quan tài thấp thoáng một vật đen đúa.

Đó chính là một bàn tay.

Đột nhiên, từ phía trong hai chiếc quan tài, hàng tràng những tiếng chít chít vang lên, như thể có vô số con chuột đang bị mắc bẫy bên trong, phải cố vùng vẫy để thoát ra. Thứ âm thanh này cao vút, mỗi tiếng kêu đều khiến người ta đinh tai nhức óc. Vô số những tiếng kêu như thế, tạo nên một thứ tạp âm dị thường.

Từ trong quan tài, thình lình có hai bóng đen vụt nhóm dậy. Hai cái bóng ấy từ từ quay về phía Phạm Đình Sơn, nhìn lão chằm chằm bằng hai con mắt trắng dã.

Bỗng nhiên, trong quan tài tuôn ra vô số chuột, con to con bé, con béo con gầy. Số chuột này bò tán loạn ra khỏi quan tài, trong phút chốc đã đến cả trăm con.

Bỗng lại nghe phừng một tiếng. Phạm Đình Sơn thấy mắt mình lóa đi trong chốc lát, thì ra có hai ngọn lửa lớn vụt bốc lên từ phía trong những chiếc quan tài, cao đến mấy trượng.

Phút chốc, tiếng chuột kêu càng nhiều và dữ dội hơn. Từ trong quan tài, số chuột chạy ra ngày càng đông. Tất thảy đều bốc cháy dữ dội như những ngọn đuốc sống.

Kỳ lạ thay, khi ngọn lửa bốc lên, đám chuột không chạy tán loạn nữa mà bâu cả về phía Phạm Đình Sơn. Lão bị bao bọc bởi bầy chuột, cả thân hình cũng bắt lửa, trong chốc lát lão đã trở thành ngọn đuốc sống.

Phạm Đình Sơn quằn quại kêu la thảm thiết, nhưng một con chuột thình lình chui vào họng lão khiến tiếng thét của lão tắt lịm. Phạm Đình Sơn lăn lộn một hồi trên nền đất rồi bất động Bầy chuột vẫn không ngừng lao ra từ phía hai cỗ quan tài. Sau khi Phạm Đình Sơn cháy thành than, chúng chuyển hướng, chạy thẳng về phía nhà lão. Căn nhà của họ Phạm cũng bị thiêu rụi.

Sáng hôm sau, người làng ấy biết tin trong một đêm có hai người chết. Một là Phạm Đình Sơn, hai là Trần Tâm, đứa con thứ ba của Trần Lâm. Tối qua, khi Thị Mướp về đến nhà mới hay tin con mình bị chết ngạt. Là bởi người vú em nghe theo lời dặn của thị, nhất quyết không để đứa bé khóc kêu thành tiếng, khi bịt miệng thằng bé lại vô ý bịt cả mũi nó, khiến thằng bé chết ngạt lúc nào không hay. Thị Mướp từ ấy phát điên.

Dòng họ Phạm Đình bây giờ chỉ còn lại con của Sơn là Phạm Đình Quyết. Hôm xảy ra biến cố, hắn theo mẹ về nhà ngoại. Sau đó chỉ nửa tháng, mẹ hắn lấy chồng mới, đuổi hắn ra khỏi nhà.

Thị quả quyết rằng Quyết không phải là con thị, hắn chỉ là con riêng của Phạm Đình Sơn với ma cho nên thị không cần phải nuôi hắn. Mọi người vốn cũng tin lời đồn về chuyện nhà họ Phạm có con với ma nên đa số đều nghĩ thị nói thật.

Nhà ngoại Quyết không ai nhận nuôi hắn, nhà nội thì nhiều đời độc đinh nên cũng không có họ hàng nào, từ ấy Quyết trở thành tứ cố vô thân. Người trong làng từ sau việc Phạm Đình Sơn tham vàng phụ nghĩa cũng không ai muốn cưu mang Quyết nữa. Cuối cùng Quyết đành phải tha phương cầu thực. Ai cũng nghĩ nhà họ Phạm đến đây là dứt.

Hồi thứ ba: Phù thủy thu binh

Một năm sau khi Phạm Đình Sơn mất, nhằm vào năm Cảnh Hưng thứ bốn mươi ba1782, tại trấn Sơn Tây xảy ra hạn hán vào tháng tư kèm với nạn hoàng trùngchâu chấu. Nạn đói cũng theo đó mà tràn tới.

Ban đầu, nồi cơm không còn trắng như thường nữa, mà độn lẫn những dong, những khoai, những chuối. Dần dà, cũng chẳng còn cơm. Hai bữa cơm một ngày dần thay bằng một bữa, rồi thì hai ngày một bữa. Trâu bò đều phải cầm cố cho nhà giàu, gà, vịt thưa dần vì được bán đi hoặc thịt ăn dần.

Rồi đến mèo, chó, người ta không thể để nuôi nữa, cũng phải mang ra thịt ăn. Chỉ vài tháng sau, không còn lấy một con chó con mèo nào trong làng, vì nhà nào thương lắm, tiếc lắm cũng đành thịt ăn, nếu không sẽ bị trộm bắt mất.

Người ta đổ ra sông đánh cá, bắt tép, mà những thứ ấy cũng lay lắt khi được khi không. Ruột sắt lại, người ta hè nhau ra đồng bắt chuột. Rồi chuột cũng cạn dần. Thường thì chẳng ai dám động đến cá trê gần bãi tha ma vì ghê cá trê ăn thịt người chết, nhưng vốn dĩ cơn đói mạnh hơn nỗi sợ, cá trê mả rốt lại cũng chui vào bụng.

Cuộc sống của người dân lúc này chỉ xoay quanh chuyện ăn và ăn. Sáng dậy hỏi hôm nay có gì ăn, tối đi ngủ nghĩ mai có chết đói không.

Chúa Trịnh cứu đói bằng cách bắt ép nhà giàu phải nộp thóc gạo để phát chẩn. Nhưng dân vẫn đói mà các quan được mùa to. Gạo phát chẩn được trích một phần trộn lẫn mùn cưa phát cho dân chúng, phần còn lại các quan giữ lại bán kiếm lời. Nhà giàu thì tha hồ thu về trâu, bò với giá chỉ bằng một nửa bình thường. Rốt lại, nước chảy chỗ trũng, chỉ có dân nghèo là khổ mà thôi.

Thời buổi đó, mỗi ngày trong trấn có rất nhiều người chết, một phần là dân của trấn, phần khác là những người hành khất xin ăn từ các vùng nông thôn hẻo lánh hơn. Thực ra họ chỉ đi ngang qua đấy, vì mục đích của họ là kinh thành.

Mặc dù kinh thành không dễ sống hơn, nhưng ở đó có lương thực, có lúa gạo, khoai sắn, may ra bòn được chút gì. Ngồi im thì đằng nào cũng chết, chi bằng tha phương mà tìm cơ hội sống mong manh. Người đói giống như nước chảy từ các khe nhỏ về khe lớn, từ khe lớn về suối, từ suối đổ về sông, từ sông đổ ra biển. Kinh thành chính là biển lớn mà họ trông chờ, Tam Dương cũng là một khe suối nhỏ trong dòng chảy ấy.

Càng ngày, người đói tràn về càng nhiều, người chết dọc đường nhiều không kể xiết. Quan trong huyện ngay từ tháng năm đã cho đào một cái hố vuông mỗi cạnh ba trượng, sâu một trượng, lệnh cho tất cả mọi người phải tránh xa trong vòng một dặm. Dân chúng vốn đã trải qua nhiều trận đối đầu truyền tai nhau rằng cái hố đó dành để chôn người chết, quan cấm đến gần thứ nhất là nhằm tránh dịch, thứ hai là để lòng dân khỏi hoang mang.

Huyện Tam Dương nổi tiếng vì mỗi khi xuất hiện người chết đói đều có những chuẩn bị chu đáo khiến cho dịch bệnh do tử thi gây ra chưa bao giờ bùng phát ở nơi đây. Cũng vì chuyện này mà quan huyện được triều đình khen thưởng nhiều lần.

Khi ấy Phạm Đình Quyết đang lang thang xin ăn ở chợ huyện Cốc Dương. Cái hố chôn người cách Cốc Dương không đến năm dặm.

Quyết năm ấy tròn mười ba tuổi, trước tình cảnh như vậy, hắn đã cầm chắc chết đói, điều đó cũng hiển nhiên như việc hắn là một kẻ ăn mày. Từ hơn một tháng nay, chẳng có ai cho Quyết một hào một cốc hay chút gì ăn được. Hắn buộc phải ăn đủ thứ. Ban đầu hắn bẻ trộm chuối, thêm chút rau tập tàng. Rồi thì cỏ, hoa, rễ cây, côn trùng, đôi khi cả giun đất hắn cũng phải cố nhét cho đầy bụng. Quyết còn rình ngựa quan lại hoặc nhà giàu đại tiện thì bới tìm những hạt ngô chưa tiêu hóa hết trong đống phân để cầm cự.

Có hôm có gã lý trưởng đi uống rượu về, say quá, đứng ven đường vạch quần đái một bãi, rồi nôn thốc nôn tháo. Quyết trông thấy, mừng rỡ, chẳng kịp chờ tên kia đi, cứ thế lao vào bốc lấy bãi nôn mà ăn. Một người cứ nôn, còn một người cứ ăn. Hôm đó, hắn được một bữa no. Nhưng bữa no chua loét!

Suốt cả ngày hắn đào, hắn bới, hắn ngó nghiêng. Bấy giờ hắn không còn đi thẳng được nữa, thường phải bò. Xương sườn bắt đầu nhô cao. Các khớp xương lồi ra, dường như chúng đang sưng tấy lên.

– Chắc chắn mình sẽ chết! – Hắn tự nhủ.

Những người chết không có ai thân thích, không nhà không cửa, không mồ mả, những người chết oan uổng, chết đuối, chết vì dã thú, chết trận… đều trở thành cô hồn vất vưởng trong nhân gian, không được siêu thoát, không được ai hương khói thờ phụng, mà đến cả mồ mả để nương náu cũng không có.

Người chết đói chắc chắn trở thành cô hồn!

Chết đói vốn là một trong những cái chết đáng sợ nhất bởi nó diễn ra từ từ, nếu chết đuối trong vài phút, chết khát trong vài ngày, thì chết đói diễn ra nhiều tuần, có khi đến cả tháng trời. Cảm giác đói khát sẽ giày vò người ta ngày này qua ngày khác, kéo dài nỗi đau đớn tuyệt vọng cho đến khi thân xác kiệt quệ. Chẳng những thế, người đói chết đi trở thành ma đói, là thứ ma ngày đêm bị dằn vặt bởi cơn đói khi còn sống. Chúng luôn lang thang, vất vưởng đi kiếm thức ăn, nhưng ngặt một nỗi không bao giờ cảm thấy no bụng. Chẳng thế mà trong lục đạo luân hồi, có một đạo được gọi là “ngạ quỷ”, dành riêng để chỉ những con ma đói khát.

Con người bình thường tuân theo lễ giáo, gia phong, luân thường đạo lý, ngợi ca nhân, lễ, nghĩa, trí, tín. Nhưng tất cả những thứ thuộc phần người như thế chỉ có thể tồn tại khi người ta được no cái bụng. Càng đói, phần con càng mạnh mẽ hơn. Đói ít thì người ta gắt gỏng, khó tính. Đói nhiều, người ta phá bỏ luân lý, chỉ chăm chú việc tìm đủ thứ để thỏa mãn dạ dày. Đói quá, phần người biến mất, người ta trở thành con thú điện cuồng tìm cách sinh tồn.

– Phải ăn thịt! – Quyết nghĩ đến cái hố chôn xác cuối làng. – Phải, trong vòng vài chục dặm quanh đây chắc có lẽ chỉ còn cái hố đó còn thức ăn.

Ý nghĩ ấy không rời khỏi đầu Quyết. Thực ra đó cũng chẳng phải do hắn nghĩ ra, mà là mệnh lệnh của cơ thể đưa ra để bảo vệ mạng sống. Đối với người quân tử, ăn xác người để rồi phải chịu sự giày vò của tâm can thì thà rằng một gươm chết quách đi, nhưng Quyết là một gã ăn xin. Một gã ăn xin thì cần gì luân thường đạo lý. Hắn chỉ cần duy nhất một đạo lý của tạo hóa ban cho muôn vật: được sống. Thêm nữa, Quyết sinh ra trong nhà làm nghề khâm liệm, việc tiếp xúc với xác chết đối với hắn chẳng có gì đáng sợ. Vì trước khi sa sút, theo lệ nhà Quyết, con trai lên tám đã được cha dẫn theo để học nghề.

Đêm đó nhằm vào ngày rằm tháng bảy. Quyết lết từng bước từng bước đến bãi chôn người với các hố lớn hố nhỏ. Hắn biết người chết quá nhiều, những tên lính theo lệnh thường lại làm quấy quá cho xong chuyện nên các hố chôn người này không mấy khi được lấp kín. Chả thế mà mùi bốc lên từ các hố ấy cách xa cả dặm vẫn ngửi thấy, đúng là xú khí xung thiên. Quyết định bụng sẽ tìm một cái xác nào mới để duy trì sự sống. Hắn mang sẵn bùi nhùi lửa, lửa sẽ xua đi mùi xú uế và hắn sẽ nướng qua thứ thức ăn đó – hắn cố không nghĩ đến hai tiếng xác chết – hắn sẽ được ăn và cuối cùng, hắn sẽ sống!

Quyết lê người đến một cái hố, có lẽ là hố lớn nhất. Quả như hắn đoán, những tên lính thậm chí không hề lấp đất. Ngay khi thò đầu vào hố, hắn đã hít phải mùi tử khí nồng nặc bốc lên. Hắn lập tức nôn thốc nôn tháo ra một thứ nước vàng vọt, chua loét, tanh tưởi.

Quyết cố trấn tĩnh:

– Nếu không ăn thì chết.

Quyết thử một lần nữa, vẫn còn đủ tỉnh táo để không lặp lại sai lầm ban nãy. Hắn nghiêng người, kê đầu bên miệng hố, thò tay với xuống mò mẫm tìm. Không khó khăn gì để tìm được những thi thể kia, vì chúng đã lấp gần đầy hố.

Quyết quơ được một bàn tay. Hắn bặm môi kéo mạnh. Nào ngờ thứ ấy không hề nặng nề như hắn nghĩ mà nhẹ bẫng. Quyết hét lên một tiếng, hết hồn vì nghĩ người đó còn sống. Hắn ngã ngửa ra sau, lăn một vòng. Cú ngã làm hắn đau ê ẩm và sợ. Quyết định thần lại, nhìn kỹ thì thấy mình đang cầm một bàn tay. Một bàn tay nát rữa và tím tái. Thảo nào nó rời ra ngay khi hắn kéo.

– Không thể ăn thứ này được. – Hắn nghĩ thầm và gượng quay người lại một lần nữa.

Đột nhiên Quyết thấy nhiều tiếng động sột soạt. Hắn nhìn quanh và kinh hồn bạt vía. Trong bóng đêm, xung quanh cái hố này không chỉ có mình hắn, còn có rất nhiều bóng đen. Những bóng đen này, hoặc là bò như hắn hoặc là lết đi một cách khó nhọc. Tất thảy đều gầy gò, còm cõi, lẩn khuất trong bóng tối, nhìn kỹ mới thấy nhiều vô kể, và đang hướng tới cái hố này. Quyết hoảng hồn:

– Đây liệu có phải là những hồn ma?

Một vài bóng đen lúc này đã đến được miệng hố, bất chấp hôi thối mà lao hẳn xuống. Trước mắt Quyết, những bóng đen lúc nhúc dưới ấy đều đang tìm kiếm gì đó. Khi tìm được, chúng đều cắm cúi gí sát đầu vào vật đó.

Chúng đang ăn!

Quyết bây giờ mới vỡ lẽ ra, những bóng đen này đang ăn xác. Bọn chúng lao xuống hố tìm kiếm những cái xác mới chết để ăn. Thì ra, không phải chỉ có một mình Quyết nghĩ đến chuyện ăn xác người.

Bỗng trong hố vang lên một tiếng hét làm tất cả các bóng đen và Quyết phải giật mình. Ra là có một bóng đen khi lao xuống thì bất tỉnh, một bóng đen khác thấy cơ thể người này chưa bị phân hủy, bèn cắn ngay một miếng vào bắp tay. Nào ngờ người này chưa chết, tỉnh dậy hét lên một tiếng rồi đạp người kia ra. Cuối cùng cả hai đều ngất đi. Rất nhanh, hai cái bóng đen ngã ra lại bị những bóng đen khác xâu xé lấy.

Bây giờ không còn là người sống ăn xác chết nữa. Mà là người sống ăn thịt người sống! Phải đến ba bốn chục bóng đen tranh giành lẫn nhau dưới hố, tham gia vào trận hỗn chiến bằng chút sức tàn. Trận đấu tuy là của những kẻ sắp chết nhưng cực kỳ khốc liệt và man rợ.

Quyết kinh hãi quá, nhưng không còn sức bỏ chạy nữa nên đành trân trân ngó vào hố mà không thể làm gì. Đột nhiên Quyết nhận ra có cái gì đó thúc sau lưng mình, tiếp đó là một cơn đau chói ở bắp chân.

Một người sắp chết đói khác đang cố cắn vào bắp chân hắn.

Quyết hét lên một tiếng, nhưng lực đã kiệt, hắn liền ngất đi.

Mưa!

Mưa làm hắn tỉnh. Chẳng biết đã qua bao nhiêu lâu, trời lúc này tối thẫm, cơn mưa lớn đã che khuất ánh trăng rằm. Xung quanh Quyết, mọi vật đều mềm nhũn và ướt sũng. Cảnh hỗn loạn lúc trước không còn nữa, nhưng mùi hôi thối khủng khiếp vẫn chưa tan. Hắn kinh hãi nhận ra:

– Mình đang nằm dưới hố!

Đang lúc vừa bàng hoàng, vừa hoảng sợ thì Quyết thấy có tiếng hú dài. Tiếp đến là mùi nhang phảng phất bay tới. Quyết hoảng hốt nghĩ:

– Lẽ nào mình đã chết? Chết làm con ma đói, mình đã thành một cô hồn rồi sao? – Quyết tê tái nghĩ thầm.

Trong lúc hắn chưa thể quen ngay với cái ý nghĩ mình đã thành một cô hồn thì bỗng có một tiếng thì thầm. Âm thanh này thoạt đầu thì ấm áp nhưng dần dần nghe ra ma quái rờn rợn. Tiếng nói lớn dần lên, lúc dịu dàng lúc mạnh mẽ, có khi khẩn khoản van xin, có khi nài nỉ ỉ ôi, có lúc mê hoặc lòng người, nhưng cũng có khi dứt khoát như ra lệnh, dữ dằn như quát nạt. Nghe những tiếng ấy người ta vừa cảm thấy mê mụ phải tuân theo, vừa sợ hãi không dám trái ý.

Qua một hồi lâu Quyết mới đủ bình tĩnh để nghe từng câu từng chữ. Tiếng thì thào đó giống như một bài ca, nhưng nghe kỹ thì hóa ra giọng ca ấy ca lên nhiều bài, mỗi bài một vẻ, liên miên bất tận. Sau mỗi bài, lại có một tiếng hú dài. Quyết nghe thấy ca rằng:

Hồn kia bất đường

Không chốn dung thân

Áo quần rách bươm

Khớp sưng mặt lấm

Cơm ăn không có

Bụng đói tha hương

Vất xưởng về đâu

Hồn ơi hồn hỡi!

Miệng ta khiển tướng

Giọng ta điều binh

Tập hợp đội hình

Về đây quy tụ

Ăn bát cơm trắng

Ngậm miếng thịt to

Uống bát rượu đầy

Ngửi mùi hương quý

Ta ban áo giáp

Ta ban cơm canh

Bạc vàng kim ngân

Tha hồ thụ hưởng

Hồn kia bất ngưởng

Về với quân ta

Có bạn âm binh

Có trên có dưới

Hồn hỡi, hồn ơi

Không còn vất vưởng

Về đây, về đây…

Quyết vừa nghe đến hai từ “âm binh” thì giật nẩy người. Hắn từ nhỏ đã theo cha ông làm nghề khâm liệm, thường xuyên tiếp xúc với cái chết nên những chuyện về ma quỷ hắn cũng có đôi chút kiến thức.

– Đây chẳng phải văn khấn âm binh sao? – Quyết kinh hãi nghĩ thầm. – Hôm nay lại là rằm tháng bảy!

Hắn lạnh hết sống lưng. Ngày xá tội vong nhân, chính là ngày âm phủ mở cửa để các vong hồn được tự do đi lại trên dương thế, một số ít trong đó được siêu thoát, đầu thai, số khác thì chỉ được tự do vào duy nhất ngày đó trong năm.

Đêm rằm tháng bảy là đêm mà dương thế nhiều vong hồn vất vưởng nhất. Các nhà đều thắp hương cúng bái để bố thí thức ăn cho các vong hồn. Lệ tục bố thí đó một phần vì lòng nhân đạo, cảm thương cho những kiếp lầm than chưa trót, nhưng phần khác là do người ta lo sợ bị vong quấy nhiễu.

Đêm rằm tháng bảy cũng chính là cơ hội mỗi năm có một lần để các phù thủy thu binh. Binh ở đây chính là âm binh. Để thực hiện trận, thầy phù thủy trước hết phải yểm thân, nghĩa là phải tự bảo vệ mình không để cho ma quỷ xâm phạm. Muốn như thế, phù thủy có nhiều cách thực hiện tùy theo từng chi phái tu tập khác nhau. Thường thì các phù thủy dùng bùa yểm thân. Bùa yểm cũng có nhiều loại, có người phải dùng kiếm ấn của một vị tướng quân nào đó nhuốm máu đủ chín mươi chín người, có người dùng xác trinh nữ, có người lại chỉ dùng linh phù…

Bùa mỗi loại mỗi khác nhưng đều có chung công dụng là giữ cho phù thủy hay vị tướng âm binh không bị chính âm binh của mình hoặc các vong hồn vất vưởng hãm hại. Tùy theo công lực và mức độ công phu của từng loại bùa mà hiệu quả mạnh yếu khác nhau. Ví dụ như vẽ bùa yểm quỷ thì người vẽ rất quan trọng. Nếu người vẽ đã hành nghề lâu năm, số lượng âm binh lớn thì bùa đó đủ sức trấn yểm đa số các loại linh hồn hay ma quỷ. Thế nhưng, nếu chẳng may gặp những vong hồn mạnh thì sẽ táng mạng hoặc bị chính vong hồn đó sử dụng, gọi là vong nhập, trở thành con rối trong tay vong hồn đó.

Tiếp đó, các phù thủy lập trận thu binh. Trận pháp của chúng cũng đa dạng khó lường. Chưa xét về phương pháp điều binh khiển tướng, chỉ xét về cách thức dụ quân đã có hai cách chính là “chế” và “dụ”. Chế là áp chế vong bằng cách cưỡng ép linh hồn vào trận, dụ là phủ dụ vong bằng cách dỗ ngọt.

Trận chế bao giờ cũng khó lập hơn nhưng thu được binh mạnh hơn vì linh hồn càng oan khuất thì càng mãnh liệt. Lập trận chế cần theo bát quái ngũ hành để ma quỷ đi vào đó thì lạc không thể thoát ra, từ đó các thầy phù thủy mới có thời gian áp chế. Những binh thu được từ trận chế có sức mạnh như thế nên một khi phản chủ thì phù thủy sẽ thê thảm vô cùng, không những bản thân mà con cháu đều bị liên lụy. Có phù thủy non tay bắt vong quá mạnh, bị vong nhập vào mình, đêm về lẻn vào phòng con ruột, làm chuyện đồi bại. Chẳng những thế, khi xong việc tự nhiên người ấy lại la hét om sòm, khiến cả làng chạy sang xem. Lúc đó, tay phù thủy ấy thật là sống dở chết dở, bị người người dè bỉu khinh miệt, không bỏ làng đi không được. Những nỗi oan như thế cực kỳ khó giải vì nghề phù thủy thường phải giấu kín, thành ra nhiều kẻ bị coi như loại cầm thú mà không sao thanh minh được. Đó mới chỉ là một ví dụ, chuyện trả thù của vong thật ra vô cùng đa dạng, bị vong nhập rồi cướp của giết người, phóng hỏa đốt nhà… đều là những chuyện người trong giới phù thủy vẫn truyền tai nhau, nhắc nhau phải cẩn trọng.

Trận dụ dễ lập hơn, nhưng thường không thu được binh mạnh. Các thầy dùng trận dụ nhiều khi chỉ cần đặt linh vật như chín mươi chín đồng xu được ngậm trong miệng chín mươi chín người chết (dĩ nhiên những đồng xu này phải đào trộm mộ mới lấy được) để thu hồn người chết rồi dùng lời lẽ mê hoặc để phỉnh dụ. Loại trận pháp này giống như một loại giao dịch của thương nhân, không có ràng buộc chặt chẽ. Bởi thế, những âm binh thu được từ trận dụ thường không đủ sức làm các việc lớn như chữa bệnh, hại người hay bảo vệ phù thủy mà thường chỉ có thể tát nước, thám thính hay đi ném đá, gạch vào nhà người khác.

Ngoài ra, phù thủy có thể lập “chế dụ hỗn trận”, là loại trận pháp kết hợp cả hai dạng trên. Mới nhìn qua, kể cả người trong nghề cũng khó nhận biết được ngay, chỉ khi nào pháp lực phát huy tác dụng mới có thể biết được trận lập ra thuộc dạng nào.

Quyết hiểu rằng mình đang nằm ngay giữa trận đồ thu binh của một phù thủy nào đó. Trận thu binh mà được lập đúng ngày xá tội vong nhân tại nơi nhiều người chết đói thế này, thì số lượng vong hồn sẽ nhiều không kể xiết. Chỉ có phù thủy cao tay ấn mới dám lập trận lớn nơi có nhiều vong thế này. Quyết không khỏi kinh hãi, vì hắn biết, chỉ cần có mặt ở đây lúc này thì bất kể đã chết hay còn sống đều là chuyện chẳng lành. Nếu hắn đã chết mà nghe lời khấn này, quy thuận theo gã phù thủy kia thì khác nào bị giam cầm, mãi mãi vất vưởng không được đầu thai, nhưng nếu không nghe theo thì có thể bị đội âm binh sẵn có của gã phù thủy kia tiêu diệt. Còn như chưa chết thì phàm là người không có căn, lỡ chẳng may nhìn thấy thầy phù thủy bày trận, sớm muộn sẽ bị âm binh làm cho điên rồ ngẩn ngơ.

Vậy mà Quyết đang ở đây, ngay giữa “trận thu binh”!

Khi đó mưa đã dứt, gió thổi nhẹ, Quyết dần tỉnh táo hơn, nhưng cái lạnh thấu xương bắt đầu giày vò hắn. Quyết biết mình chưa chết vì hắn vẫn thở. Hắn cảm nhận rõ hơi thở nặng nhọc của mình hòa lẫn với mùi rữa nát từ các tử thi.

Bỗng Quyết nấc lên, hắn vừa ngửi thấy mùi thịt lợn, mùi thịt gà, mùi giò lụa, mùi xôi. Người đói rất nhạy với mùi thức ăn, dù cho nó có quyện với những thứ hôi thối đến đâu chăng nữa. Chẳng qua khi nãy hắn mới tỉnh dậy, trời lại mưa lớn, tinh thần khiếp sợ nên đến giờ mới ngửi thấy mà thôi. Thịt gà! Dù hơn năm nay không được ăn thịt gà nhưng Quyết chưa từng quên được cái mùi thơm ngậy này. Nước miếng hắn tứa ra.

Chợt có tiếng chuông, leng keng, leng keng. Gió thổi.

Quyết ướt sũng và lạnh run rẩy. Gió càng mạnh hắn càng lạnh. Hắn biết, hoặc phải bò được lên miệng hố hoặc là sẽ chết ở đây. Mặc kệ tà ma hay quỷ thần, hắn cũng phải rời khỏi chỗ này. Biết đâu, chờ tay phù thủy làm phép xong hắn có thể xin được thụ lộc? Hắn biết, thầy phù thủy một khi nuôi âm binh, thường tự coi mình là tướng, không bao giờ thụ lộc của âm binh, tức người dưới của mình. Khi đó Quyết có thể được chén đẫy con gà kia.

Quyết cố lật người lại. Dù đã quen hơn với cái mùi mục rữa của cơ thể người, nhưng mùi xú uế xộc thẳng vào mũi vẫn khiến hắn không tài nào thở được, bụng hắn quặn lên, lại nôn mửa thêm một chặp nữa. Hắn chỉ chực nằm ngửa để khỏi phải chịu đựng cái thứ kinh khiếp này. Nhưng hắn biết, nếu cứ ở đây, hắn sẽ chết, hoặc sớm hoặc muộn.

Tiếng chuông lại leng keng, leng keng. Gió thổi mạnh hơn.

Hắn đã bắt đầu bò được một đoạn. Thực ra nói là bò chứ hắn chỉ có thể trườn từng đoạn rất ngắn và lấy tay đẩy người nhích thêm đôi chút. Lúc này đôi chân hắn tê cóng không thể nhúc nhích được, việc di chuyển cực kỳ khó khăn.

– Phải sống!

Quyết lẩm nhẩm vì không muốn mình ngất đi lần nữa. Hắn hiểu rằng nhờ có cơn mưa ban nãy, cơn mưa đêm rằm tháng bảy mà hắn có thể tỉnh lại, nếu mưa đến chậm một chút, có lẽ hắn đã chết.

Leng keng, leng keng, leng keng. Gió thổi rất mạnh.

Sau một hồi cố gắng, Quyết chỉ còn cách miệng hố chừng nửa cánh tay.

Leng keng, leng keng, leng keng. Gió mạnh dữ dội, cây cối vặn mình răng rắc.

Những tán cây đen đúa lắc lư trên nền trời tối thẫm. Hắn thấy có gì đó không ổn. Có cái gì đó ngày càng gấp gáp.

Bây giờ thì tiếng chuông vang lên liên hồi, không thể đếm được từng tiếng, tiếng nọ lẫn vào tiếng kia, tiếng kia nuốt mất tiếng nọ. Gió tự dưng ngừng bắt những cây cối vẫn tiếp tục ngả nghiêng. Rồi như có tiếng hát văng vẳng từ xa. Cũng không phải tiếng hát. Giống như tiếng nói chuyện mà cũng không hẳn là tiếng nói chuyện. Tiếng động này đang từ xa dần dần tiến lại.

Bỗng cái giọng ma quái ban nãy quát lên một tiếng:

– Tới!

Tiếng quát khiến Quyết sởn gai ốc. Tiếng động kia dường như cảm ứng với tiếng quát, lại tiến nhanh hơn. Hắn kinh hoàng nhận ra: vong đang đến! Các vong đang vào trận!

Lúc này, Quyết nằm sấp ngay sát miệng hố, ngẩng đầu lên có thể thấy cảnh tượng xung quanh. Hắn đoán chừng tên phù thủy kia đã giết hết các bóng đen ăn xác khi nãy, vô tình để sót lại mình hắn.

Quyết nhất thời cũng không biết nên làm thế nào, bò tiếp ra khỏi hố thì sợ bị tay phù thủy phát hiện. Hắn đành nằm im nghe ngóng nhưng trong thâm tâm cũng tò mò, bèn tì cằm lên tay, ghé mắt ngó nhìn.

Lúc này đã tạnh mưa, mây đen tan hết, trăng rằm soi rõ mọi vật như ban ngày. Quyết thấy ngay trên một bãi đất trống cạnh hố, có một bàn lớn được bày biện rất cẩn thận. Trên bàn có một lư hương bằng đồng nhỏ, một bát hương xanh biếc, cả hai đều được trang trí cầu kỳ hình rồng phượng. Khói hương từ bát và khói trầm từ lư bốc ra nghi ngút. Khói trầm có một màu đỏ tía.

Vốn có hiểu biết về hương khói, Quyết biết ngay đây là tuyệt phẩm “tử khí trầm” quý hiếm thượng hạng. Thứ trầm này vốn từ mạn ngược chuyển về. Chữ “tử” ở đây không có nghĩa là chết mà là đỏ tía vì loại trầm hương này khi đốt lên cho khói màu đỏ tía đặc trưng. Mùi hương của tử khí trầm cực kỳ đậm, trong vòng mấy chục trượng đều ngửi thấy.

Trầm hương vốn hình thành từ cây dó bầu, hương trời bay theo gió đáp vào chỗ bị thương trên thân cây, lâu ngày, cây thấm hương trời biến thành trầm hương. Những cây dó bầu có hương lực cao thường là những cây xơ xác, thân có u, bướu, bị sâu đục, gò mối đóng, bị giông gió làm gãy cành hay bị sét đánh.

Loại tử khí trầm này, phải hội đủ hai yếu tố, một là bị huyết trùng đục, hai là bị sét đánh. Thứ tự đục trước đánh sau không được thay đổi. Tương truyền tử khí trầm một khi đã xuất hiện thì át hết các thứ hương khác.

Vậy tại sao vẫn có mùi hôi thối nồng nặc của xác chết trong không khí? Chuyện này có hai nguyên nhân. Thứ nhất là, hương trong bát hương là loại “hồng diện hương”, cũng là tuyệt phẩm trong các loại hương. Xét về bản chất, trầm bao giờ cũng hơn hương một bậc bởi hương ngoài chất thơm còn có các tạp chất khác trộn lẫn như mùn cưa hay bột để tạo độ dẻo và chắc… Loại hương quý này dù không át được tử khí trầm nhưng tử khí trầm gặp hồng diện hương thì hai bên tương tranh khiến hương lực của trầm bị giảm đi một phần. Thứ hai là vì xú khí của tử thi cũng là thứ mùi thối hàng đầu trong thiên hạ nên tử khí trầm đã bị giảm hương lực do hồng diện hương lại gặp thứ cực phẩm hôi thối ấy, rốt lại, tuyệt phẩm tử khí trầm không phát huy được hết công hiệu. Tính ra vừa có một cuộc long tranh hổ đấu của ba loại mùi hương mà cuối cùng vẫn chưa phân thắng bại.

Nên nhớ, đối với phù thủy lập trận, mùi hương cực kỳ quan trọng. Hồn theo hương mà tới, vì vậy mà mỗi khi cúng bái người ta thường thắp hương, một phần là coi đó như lễ vật để cung tiến, một phần cũng là để hồn dễ về. Trầm hương thầy cúng sử dụng càng quý thì càng dẫn dụ được nhiều vong. Nhưng thầy cũng phải cân nhắc năng lực của mình, Huyền thuật toàn thư có viết: “Trầm quý dẫn vong quý, vong quý trị được thì đại quý, không trị được thì đại họa.”

Lúc này Quyết mới nhìn rõ, trên bàn bày biện đủ cả hương, hoa, đèn, trà, quả, thực, gọi là lục phẩm tiến đống. Giữa bàn bày nguyên một con lợn quay lớn, còn có đến năm con gà xếp xung quanh, rồi xôi, hoa quả, chè… toàn thứ đồ thượng hạng. Ngoài ra có hai ngọn đèn dầu bày hai bên, một ấm trà mạn nghi ngút khói, hai bình hoa cúc vạn thọ vàng rộ cùng nhiều thức cúng khác nữa.

Quyết nhìn thấy thức ăn trước mặt, nước dãi túa ra nhiều không kể xiết. Nhưng trước tình thế này, hắn có gan bằng trời cũng không dám lao đến tranh ăn.

Cạnh bàn, một người đàn ông cao mà gầy đét đang đứng, tay đặt trong một cái bát lớn. Người này tóc xõa dài đến tận thắt lưng, một phần trên đỉnh đầu được cạo bớt thành một vành tròn. Gã mặc một chiếc áo giao lĩnh, hai vạt đen bắt tréo trước ngực, thường người Việt khi ấy chỉ dùng vải trắng giản dị, những kẻ có danh vọng cao hoặc rất giàu có mới hay dùng vải đen.

Dị nhân này đầu tóc dài xõa ra phủ gần như kín mặt, lấp ló dưới mái tóc đó là một đôi mắt dài như lá liễu và sáng như chớp. Ánh mắt ấy tựa hồ có thể phát sáng trong đêm tối.

Quyết lúc này cách bàn tế có một trượng, hắn thấy miệng tay phù thủy liên tục lầm bầm niệm chú. Nguyên là sau khi phù thủy gọi hồn về quanh trận thu binh, hồn thường không vào trận ngay mà lảng vảng xung quanh, tựa như con thú thăm dò cái bẫy trước khi chui vào. Đây là thời khắc rất quan trọng cho việc thành bại của trận thu binh tối nay. Nếu không dùng uy lực áp chế vọng vào trận thì phù thủy không thể thu phục vong được.

Lúc này nếu thầy dùng trận chế thì càng nguy hiểm hơn. Bởi vong bị thầy dùng uy lực thúc đẩy vào cũng giống như người ta thúc ép một con vật vào lồng, trở nên điên cuồng, phù thủy không đủ uy lực hoặc bùa hộ thân không mạnh sẽ bị vong hãm hại. Uy lực chính là cái thần thái tự có trong mỗi con người. Có người khi ta mới gặp lần đầu đã thấy quý mến, gần gũi, lại có người ta thấy sợ hãi. Uy lực này giống như năng khiếu của mỗi phù thủy, là cái trời cho, không bao giờ học được.

Dụng bùa là việc có thể học được, nhưng công phu rèn luyện cực kỳ gian khổ. Phù thủy cao tay có thể không cần yểm thân mà chỉ dựa vào uy lực bản thân đã đủ quy phục vong, thậm chí có vong thấy uy lực ấy mà tự theo hầu. Phù thủy hạng ấy có thể coi như đã đạt được cảnh giới tối cao, cực kỳ hiếm gặp. Tay phù thủy cao gầy trước mặt Quyết đây không có được tố chất đó, uy lực của gã tuy thuộc dạng khó tìm nhưng chưa phải là tuyệt thế. Song dường như gã hành sự rất cẩn thận.

Nghề nào có quy tắc nghề đó, nghề phù thủy tiếp xúc với âm giới, cũng như nghề khâm liệm, phải lấy thận trọng làm đầu, vì nếu chẳng may bị vong nhập thì hậu quả rất khó lường. Nhưng nghề phù thủy còn phải thận trọng hơn nghề khâm liệm một bậc, bởi một bên là khiển ma, một bên là hầu ma, tự nhiên thứ hạng đã phân rõ cao thấp.

Những chuyện như thế này, con nhà nòi về khâm liệm như Phạm Đình Quyết vẫn thường được nghe cha và nhiều người trong đám ma nhắc đến nên khá am hiểu. Người trước mặt Quyết lúc này, thần tướng lộ rõ ràng trên mặt, ánh mắt sắc như dao mài, chưa ra lệnh mà người khác đã phải thuần phục, chưa lên tiếng người khác đã phải tuân theo. Con người dữ tướng như thế này, thì không những dụ ma, mà thôi miên người sống cũng chẳng khó gì, kể ra gã cũng là cao thủ trong giới huyền thuật.

Lúc bấy giờ, trăng đã lên cao, trời quang mây tạnh. Ánh trăng vằng vặc soi mọi vật sáng rõ mồn một. Quyết giật mình kinh hãi vì nãy giờ hắn quá chú ý vào bàn lễ, khi nhìn xung quanh mới thấy vô số những bóng trắng là nhờ xếp thành một vòng dày đặc. Những cái bóng ấy chính là vong hiện Quyết nghe thấy những âm thanh thảm thiết phát ra ở khắp nơi, tựa như một mớ hỗn tạp của tiếng mẹ khóc con, tiếng la thét của những phạm nhân bị xử lăng trì, tiếng kêu gào của người ngã xuống vực…

Gió rít liên tục mà cây cối vẫn lặng như tờ. Một bầu không khí ma quái bao trùm. Âm thanh này, cảnh tượng này quả làm người ta rợn tóc gáy.

Gã cao gầy đứng trước bàn lễ quả tình là một phù thủy cao tay ấn, trước cảnh hồn về đông đúc hỗn loạn thế này mà gã không hề nao núng. Gã vẫn khấn khứa luôn miệng, không hề bối rối, như thể đây là chuyện diễn ra hằng ngày. Đột nhiên, gã thét một tiếng:

– Vào!

Tiếng quát này vừa to vừa đanh thép, tựa như tiếng tướng quân ra lệnh. Tiếng thét vừa dứt, tất cả các âm thanh đều im bặt, kể cả tiếng gió. Sau một hồi, Quyết thấy các bóng lần lượt đi theo một hướng, giống như sắp hàng đi qua trước bàn lễ. Hàng bóng trắng này diễu qua trước mặt Quyết. Nỗi tò mò còn thắng cả kinh hãi, hắn vẫn cố dòng tai, ghé mắt xem cho tường tận.

Khi mỗi bóng cách nhau ừng nửa trượng, mỗi khi qua trước mặt thầy phù thủy thì đều dừng lại, tựa như để thầy nhìn cho kỹ. Thầy nhìn vong một lúc, rồi lại quát:

– Qua!

Lập tức bóng trắng này rời khỏi bàn lễ, thoắt cái đã biến mất. Cũng có lúc thầy hô:

– Nhận!

Lập tức bóng trắng đứng ra một bên, tụ lại một góc mé tả bàn lễ. Qua một hồi rất lâu mới có mấy cái bóng tụ lại gần thầy. Lúc này thầy bèn lấy một vật trong một cái bát và bỏ sang bát bên cạnh. Nguyên là tay phù thủy này không phải loại vong tầm thường nào cũng nhận, mà chọn lọc, nuôi những ma mạnh có thể làm được nhiều việc hơn, hữu dụng hơn. Nuôi những vong yếu nhiều khi vô dụng, vì ngoài việc nghe ngóng, làm do thám hay trêu ghẹo đàn bà, trẻ con, thì thường chúng không làm được việc khác.

Những vong tụ lại bên cạnh thấy chính là những ma được thầy thu nhận. Còn vật trong bát là những hạt đậu đen, thầy yểm phép để vong ẩn vào hạt đậu, khi cần thì gọi ra, lúc không cần thì thu lại, đi đến đâu có thể đem đậu ra sử dụng đến đó, rất thuận tiện. Thông thường các phù thủy chỉ thờ âm binh trong các bàn thờ gần nhà, phù thủy có thể thu được vong vào hạt đậu cũng là hạng hiếm gặp.

Những chuyện này, Quyết hiểu được sáu bảy phần nhờ nghe cha kể lại, nhưng hắn chưa bao giờ thấy tận mắt. Hôm nay, nếu không tính đến nguy hiểm đang rình rập thì kể ra hắn cũng được một lần mãn nhãn. Lúc này, Quyết quên cả mình sắp chết đói, quan sát rất cặn kẽ, suy đoán từng việc, từng việc một.

Bấy giờ, trước mặt phù thủy là một dị vong. Gọi là dị vong vì bóng của vong này không nhờ nhờ như các bóng khác mà sáng dị thường, trong ánh sáng lộ sắc tía hồng, hình dạng cũng lớn hơn. Phù thủy nhìn chằm chằm hồi lâu, mặt không biến sắc, nhưng từ miệng gã, tiếng niệm dần to hơn.

Bỗng thấy cái bóng tía lắc lư, tiếng đọc chú của thầy phù thủy cũng gấp gáp theo nhịp lắc lư đó. Trán gã toát mồ hôi nhưng giọng vẫn ổn định, không lộ vẻ gì khác thường, trừ việc tiếng niệm to và nhanh hơn.

Nhưng dường như tiếng niệm này không khắc chế được vong. Vong này liên tục lắc lư thách thức. Đột nhiên, phù thủy ngừng niệm. Hai mắt gã mở to nhìn chòng chọc vào vong. Đột nhiên vong cất tiếng cười vang dội.

Gã phù thủy giật mình, lùi lại một bước, miệng thốt lên:

– Soái vong!

Hồi thứ tư: Soái vong

Nguyên là ở cõi âm, các vong hồn cũng phân trên dưới như người trên trần gian, trong đó căn cứ quan trọng bậc nhất là dương khí còn nhiều hay ít, bởi vậy mới có chuyện ma nữ quyến rũ trai tráng để hút lấy dương khí của họ. Căn cứ thứ hai chính là thần khí của vong khi còn tại thế, người khi sống có thần khí cao thì khi chết đi vong càng mạnh. Chỉ dựa vào yếu tố thần khí này cũng có thể sơ bộ phân loại các vong.

Trong các loại ấy, đứng đầu là “đế vong”. Đế vong có thể làm chuyện lấp bể dời non, đây là các hồn của vua chúa chết đi. Loại này cực hiếm gặp, vì các vua chúa thường được chôn cất trong lăng mộ cực kỳ kiên cố, không bao giờ phải lang thang không nhà không cửa. Thêm vào đó, vua chúa đều được ma chay cực kỳ trọng thể, đại lễ cầu siêu cực kỳ long trọng, lễ vật tuyệt phẩm thiên hạ, cho nên các bậc ấy siêu thoát nhanh chóng, còn đâu trên thế gian mà lưu lạc? Đế vong thường chỉ xuất hiện khi vua chúa bị lật đổ, lăng mộ bị tàn phá, thi thể bị trấn yểm. Khi ấy giống như vua mà bị truất ngôi, dù không còn trên đỉnh cao muôn trượng nhưng thần khí vẫn còn mang trong mình. Thế gian có thiên giới, âm giới và trần giới. Vua trần giới tuy thấp hơn diêm vương – vua chốn âm giới – một bậc, lại thấp hơn ngọc hoàng – vua thiên giới – hai bậc, nhưng nếu xét trong các vong hồn thì đây là loại mạnh nhất. Loại vong này có khả năng hiệu triệu được muôn vạn âm binh về hầu dưới trướng. Nếu có được một đế vong chẳng khác gì có được thiên binh vạn mã. Loại vong này đã cực kỳ hiếm thấy, lại chỉ có thể dùng trận dụ chứ không thể dùng trận chế bởi pháp lực của đế vong là vô cùng vô tận. Trong giới huyền thuật cũng chưa từng có ai trấn áp được đế vong.

Loại vong được xếp thứ hai chính là “soái vong”. Soái vong thường là những vong hồn của các tướng cầm quân ra trận, chết trên sa trường. Không phải tướng nào cũng có thể thành soái vong, mà tướng ấy khi sống phải đủ oai dũng. Có những người vì gia thế mà được phong tướng, có những người vì nịnh nọt mà mua được danh. Có điều nếu tài lược, dũng khí không đủ, cũng không thể thành soái vong. Ngược lại, nhiều khi có những người tuy ở địa vị thấp kém nhưng hội đủ thần khí thì khi chết đi vẫn có thể trở thành soái vong. Tuy thế, những trường hợp ấy không nhiều. Thường thì khi dũng tướng chết đi, linh khí vẫn còn, lại bị chết tức tưởi nên ngàn thu di hận, hồn không siêu thoát được. Đây chính là loại vong mà các thầy phù thủy đều muốn thu nạp được, cũng chính là vong mà gã phù thủy cao gầy này đang gặp.

Vì đế vong cực hiếm nên ít khi được đề cập. Thường thường người ta chỉ coi soái vong là đỉnh cao của âm binh. Có được một vùng như thế, sức mạnh như ngàn vạn âm binh. Có điều, để phục được một vong như vậy thực không dễ gì, vong mạnh thường không chịu quy phục thầy, phù thủy phải đem tính mạng ra đánh cuộc.

Gã phù thủy cao gầy đang trong tình trạng đối mặt với soái vong. Gã biết để thắng soái vong có hai cách, một là dùng chính âm binh mình có, hai là phải có bảo bối thâu ma. Nếu dùng chính âm binh của mình thì cũng có hai cách, hoặc là số lượng phải đông đảo, bức soái vong vào thế “hổ dữ thua bầy chó”, hai là phải có một soái vong mạnh hơn soái vong đang muốn thu. Phù thủy cao gầy trông thấy ánh sáng tía phát ra từ vong trước mặt thì biết soái vong mình đang gặp mạnh mẽ vô cùng, pháp thuật cao thâm khó lường, nếu không thu được thì tính mạng chỉ còn trông chờ vào bùa yểm thân. Thành ra gã đã chuẩn bị một trận tử chiến. Gã đột nhiên thét:

– Tan!

Lập tức, các bóng sáng mờ nhạt xung quanh dần tản ra hết, sau thời gian uống cạn chén rượu, bên cạnh hố chôn xác chỉ còn lại thầy và soái vong kia.

Soái vong vẫn lắc lư như chờ đợi, như thách thức. Hoặc giống như nó đang chờ đợi phù thủy dọn sạch sẽ sân bãi để chiến đấu một trận cho sảng khoái. Thực ra gã phù thủy lo rằng quanh mình quá nhiều vong lạ thì lúc giao đấu dễ bị vong nhập, thành ra mới phải giải tán đám vong đã thu nạp kia.

Soái vong thừa biết chuyện đó, có điều, soái vong ấy cũng thực oanh liệt, tuyệt đối không thèm thừa cơ lấn lướt. Ngẫm ra thì đúng là chỉ có thể giết được tấm thân người uy dũng, chứ nào có thể diệt được thần oai kẻ anh hùng.

Phù thủy thấy thế cũng ngấm ngầm cảm phục. Bèn lớn tiếng nói:

– Tại hạ là Cao Tiến, ngụ tại Đông Kinh, hành nghề được hai mươi ba năm, binh tướng không nhiều, chỉ có năm trăm. Xin tướng quân cho biết tên. Nếu tướng quân đồng ý, hãy cùng tại hạ làm việc lớn, không dám phân cao thấp, không kể đến cách biệt âm dương, từ giờ coi nhau như bằng hữu. Về sau chúng ta có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia. Khi thành việc lớn, tại hạ sẽ lập miếu, xây đền, không dám nuốt lời.

Giọng nói của Cao Tiến mấy câu đầu cực kỳ đanh thép, mấy câu sau lại cực kỳ mềm mại, có lúc hơi uốn éo như đàn bà, đây chính là thuật mê vong của Cao Tiến. Trong câu nói này vừa có ý trọng vừa có ý đe. Đối với hạng vô danh tiểu tốt thì đời nào được thầy phù thủy hỏi đến xuất thân, sự nghiệp khi còn trên trần thế. Hơn thế nữa, phù thủy là tướng, âm binh là quân, đời nào có cái nhẽ không phân biệt chủ tớ? Đó chính là ý trọng. Ý đe ở đây là nói rõ cho đối phương biết trong tay mình có đến năm trăm tinh binh, cứ theo cái phép tuyển binh mà Tiến làm nãy giờ, có thể hiểu năm trăm âm binh này đều thuộc hạng ma lực cao cường. Ý Cao Tiến muốn kết hợp trận chế và dụ làm một, “tiên lễ hậu binh”, dụ được thì dụ, không dự được thì quyết chiến.

Soái vong đáp:

– Ta là Thuận Thiên Khải Vận Đại Nhân, tên Nguyễn Danh Phương, cái thứ mèo què như người mà cũng dám thu ta sao?

Tiếng của vong phát ra không rõ ràng, giống như tiếng ừ hữ của người đang buồn ngủ, mỗi câu mỗi chữ đều khó khăn. Cao Tiến nghe nói thì giật mình kinh hãi, gã biết rất rõ thân thế người này. Nguyễn Danh Phương khi còn sống từng thống lĩnh mấy vạn quân nổi dậy, lập một triều đình ngay gần kinh sư, chúa Trịnh hao tổn bao tâm trí mới hàng phục được.

Mặc dù Phương xuất thân giặc cỏ nhưng sự nghiệp lẫy lừng, uy chấn cả một vùng, âu cũng là bậc anh hùng trong thiên hạ. Không ngờ đến gần ba mươi năm sau, linh hồn y vẫn chưa siêu thoát, vất vưởng đến đây. Mặc dù Phương xưng vua nhưng danh không chính ngôn không thuận, thời gian quá ngắn, thành ra vong mới chỉ đạt mức “soái” chứ chưa được mức “đế”.

Cao Tiến xem ra vong này mạnh lắm, nhưng một là đã cưỡi trên lưng hổ, không thể xuống giữa chừng, hai là bất cứ phù thủy nào cũng mong có được một vong mạnh như thế. Ngẫm ra, đây chẳng phải vận may trời cho gã sao?

Nên nhớ rằng, các vong cực kỳ oán hận những trận chế, cũng như người ta sẽ oán hờn những kẻ khi không bắt mình về làm nô lệ. Lúc này, xem lời lẽ của Phương thì khó có thể dùng trận dụ được. Cao Tiến không nói nữa mà hú một tiếng dài, ném ra vật gì đó. Tiếng hú này làm cho Quyết nằm dưới hố ù cả tai, mắt tựa hồ cũng mờ đi. Trong tiếng hú vẫn nghe tiếng cười ha hả ma quái như nhạo báng của Phương.

Qua một lúc, lại có tiếng gió. Quyết có cảm giác dường như một đám vong khác đang tụ đến. Chỉ khác là đám vong này không ồn ào như đám trước. Hắn đưa mắt nhìn quanh, lập tức thấy rất nhiều bóng trắng xung quanh Tiến. Đám vong này sáng hơn hẳn đám vong khi nãy, đi lại có hàng lối chỉnh tề, tuần tự, khoảng cách vong trước vong sau đều đặn, không sai lệch một tấc, giống như một đội quân được huấn luyện rất tinh nhuệ, thiện chiến. Đội quân này tiến đến gần Phương thì chia làm năm tốp, bốn tốp vây lấy Phương, một tốp lại tách ra tập trung bảo vệ Tiến.

Phương vẫn cười ha hả, bóng tía tách ra một đốm nhỏ bằng nắm tay. Cái đốm này lóe sáng rồi lao về mé tây bắc. Đốm sáng vừa lao đến vòng vây, lập tức có vài bóng trắng tan mất. Rõ là năng lực của soái vong quá mạnh mẽ, chỉ trong chớp mắt, Phương đã hạ được bảy tám âm binh của Tiến. Cao Tiến vừa mừng vừa lo, biết mình gặp được một vong cực quý.

Tiến vẫn giữ phong độ của một tay lão luyện. Mặt không biến sắc, giọng không rung động, gã liên tục tụng niệm để tăng cường ma lực cho binh lính. Đột nhiên, gã hô lớn:

– Nhập!

Lập tức, cứ năm bóng sáng dồn lại thành một. Đây chính là phép dụng binh rất đắc ý của Tiến, gã gọi là “hợp hồn trận pháp”. Trong trận này, cứ lấy sức năm binh hợp thành một bóng. Mỗi bóng như thế có sức mạnh bằng mười lần một âm binh. Như vậy, tuy quân số chỉ còn một phần năm nhưng thực ra, ma lực của toàn quân đã tăng lên gấp đôi so với bình thường. Lúc này cái đốm kia của Phương chỉ sáng hơn mỗi bóng của Tiến một chút.

Tiếp đến, Cao Tiến lại lấy một cái bình nhỏ màu xanh lục trong người, rót ra sau cái chén. Gã ném chén ra thành hai hàng, mỗi hàng ba chén, nước trong chén vương vãi trên mặt đất, tạo thành hai đường thẳng cách nhau một trượng, vong của Phương bị kẹp ở giữa hai đường thẳng đó.

Trong cái bình của Tiến nguyên là phân và nước tiểu của năm loại súc vật bao gồm dê, bò, lợn, trâu, ngựa, cùng với tiết của chúng. Thứ nước này vốn đã có tính trừ tà, lại được yểm thêm bùa của Tiến để tăng uy lực. Đối với soái vong, nếu chỉ riêng năm thứ phân, nước tiểu và máu của năm loại súc vật kia thì không chắc đã trấn được. Nhưng nước ấy lại được hòa thêm bùa của Tiến, thành ra soái vong không tài nào đến gần được hai đường song song đang vẽ trên đất. Giả như Tiến mà vẽ thành hình vuông hay tròn hoặc một hình đa giác kín thì vong sẽ bị nhốt trong đó. Nhưng khi ấy Tiến đang đứng đối diện vong, nếu gã vảy nước xuyên qua vong thì sợ vong bị tổn hại, hóa ra lại tự mình làm hỏng mất đồ quý.

Nguyễn Danh Phương lúc này bị hai vạch nước xú uế dồn ép, sức nóng từ thứ nước này bốc ra đã khiến y bỏng rát. Y rất lấy làm kinh hãi vì thông thường những thứ kỵ ma làm từ máu và chất thải động vật không có tác dụng với một soái vong như y. Không ngờ thứ nước hôi thối này của Tiến lại lợi hại thế.

Biết mình gặp phải tay cao thủ, không thể coi thường, y đành phải lùi về phía cách xa bàn lễ, định bụng từ đó thoát ra. Nào ngờ, ba tốp binh của Tiến đã nhanh như chớp chặn đường lui này.

Đột nhiên một ánh sáng tía từ thể của Phương sáng lóe lên, bắn tới phía đám âm binh đang chặn đường rút lui. Nguyên là Phương vận lực muốn đẩy tung đám quân này ra để mở đường máu chạy thoát.

Nào ngờ đám âm binh sau khi hợp nhau lại từng tốp năm binh một thì mạnh mẽ vô cùng. Khi Phương xuất chiêu, ánh sáng kia lao tới đụng vào bức tường âm binh thì chỉ có một vong đứng trực diện với Phương bị áp chế, tan biến mất. Số còn lại vẫn giữ nguyên đội hình, lấp kín cửa ra, lớp trước ken lớp sau dày đặc.

Bấy giờ nếu như Phương muốn phá vòng vây thoát ra thì bắt buộc phải áp chế hết toán binh có đến sáu bảy chục hợp vong này, mà đến lúc vượt được hết vòng vây, e rằng ma lực của y cũng suy sút trầm trọng. Điều đáng lo hơn là bức tường âm binh này không đứng yên mà dần di động tiến về phía Phương. Tuy bức tường ấy tiến chậm nhưng rất vững vàng. Tựa như nó lấy thủ làm công, không cầu thắng ngay mà chỉ ép Phương về phía bàn lễ.

Phương quay lại, thấy Tiến đang đứng giữa bàn, xung quanh có hai chục hợp binh bảo vệ. Lúc này Tiến đã lấy trong túi ra một cái túi đen rất nhỏ, trong túi có một viên tễ đen to bằng ngón tay cái. Bình thường, Tiến để cho mỗi âm binh trú ngụ trong một hạt đậu. Bởi vì vong không có thân, chỉ có thể, nên phải lấy hạt đậu làm nơi cho thể trú ngụ. Riêng viên tễ này là loại có ma dược rất mạnh, được điều chế cực kỳ công phu, chỉ dùng để chứa vong quý. Nó giống như một nhà ngục cho vong, có hấp lực rất lớn để triệu vong từ xa về quy phục, lại có thể giam vong không cho hiện ra.

Theo như tình thế trước mắt thì Phương bị đẩy dần về phía Cao Tiến, sớm hay muộn cũng bị bức phải gieo thể vào viên tễ kia. Tiến vừa lấy viên tễ ra, Phương đã biết thứ ấy chẳng hay ho gì cho mình, tốt nhất là nên tránh xa. Nhưng khi ấy Phương bị bức tường vong dồn ép, đành liều mình đối mặt với Tiến. Xem tình thế bấy giờ, y thấy có điều kỳ lạ là phần lớn âm binh đều dồn vào một phía, còn phía có Tiến thì chỉ có một toán nhỏ âm binh bảo vệ.

Nguyễn Danh Phương cũng không còn nhiều thời gian suy nghĩ, đành lao thẳng vào bàn lễ, định hất tung tất cả, tìm cách tháo thân. Nào ngờ, khi còn cách bàn chưa đến hai tấc thì y bị đẩy bật ngược lại, mạnh đến mức văng cả vào bức tường âm binh đối diện.

Lúc này Quyết nằm dưới hố, thấy từ đầu đến cuối những chuyện ấy. Đang lúc hết sức căng thẳng, không gian chợt trở nên im ắng, Quyết muốn ho một tiếng cũng phải cố nín lại, sợ mình phát ra tiếng động thì hậu quả khó lường.

Đột nhiên, có tiếng khóc sau lưng Tiến. Ban đầu tiếng khóc rất nhỏ, nhưng dần dần, tiếng khóc to lên, rõ ràng là tiếng khóc của một hài nhi. Từ sau lưng Tiến, xuất hiện một ánh sáng nhỏ. Cái ánh sáng này lơ lửng bay lên cao quá đầu Tiến rồi ngừng lại. Đây chính là báu vật hộ thân của Tiến. Bùa hài nhi.

Loại bùa hài nhi này thuộc hàng cực mạnh trong các loại bùa. Bùa này được chế từ thai nhi còn đang trong bụng mẹ, mà thai nhi này phải được lấy ra khỏi mẹ khi người mẹ vẫn còn đang sống, hay nói cách khác là mổ sống người mẹ để lấy ra, người mẹ không được chết cho đến khi hài nhi được lấy ra hoàn toàn. Tiếp đến, hài nhi bị đem hong khô trên bếp lửa, cuối cùng teo quắt lại, đặt vừa trong một ống nứa. Ống nứa này thường được thầy phù thủy đeo bên mình. Vì hài nhi chưa biết những hành vi tàn độc của người cha ruột nên theo lẽ tự nhiên, rất quấn quýt với người cùng máu mủ. Hài nhi vốn chết oan ức khi chưa được thấy ánh mặt trời, nên sức mạnh rất đáng sợ, sẽ theo bản năng mà bảo vệ phù thủy. Thế nhưng loại bùa này chỉ có tác dụng bảo vệ, không thể sai bảo vì hài nhi vẫn còn vô tri, không hiểu được chủ nhân muốn gì. Rốt lại, oán vong của hài nhi cũng chỉ được xếp vào hạng bùa chú hộ thân, không phải âm binh.

Vì cách chế bùa tàn độc như vậy, nên chế ra bùa hài nhi cực kỳ tổn hại âm đức, gần như có thể biết chắc khi chết đi sẽ bị quỷ dưới âm ty truy bắt ráo riết. Kẻ chế loại bùa còn dã man hơn cả loài thú vật, nếu không có chuẩn bị trước, sớm muộn sẽ bị đày ải vĩnh viễn dưới âm phủ.

Không rõ Cao Tiến đã chuẩn bị hậu sự cho mình ra sao, nhưng trước mắt, trong tay gã có báu vật yểm thân là bùa hài nhi đủ mạnh mẽ để áp chế vong của Nguyễn Danh Phương. Cứ thế này, Phương sớm muộn sẽ bị bắt về làm nô tướng cho Tiến. Phương lúc này như con thú bị dồn vào chân tường. Biết rằng không thể nào thoát được ở mặt có Cao Tiến, y đành phải cố gắng phá vòng vây dày đặc để thoát ra. Có điều đám hợp binh này được rèn luyện cực kỳ kỹ lưỡng, Phương liên tiếp áp chế được gần chục hợp vong nhưng cứ hết lớp này đến lớp kia, áp sát vào, đẩy Phương tiến dần đến phía Tiến.

Qua thời gian một tuần hương, Phương bị ép sát cách viên tễ kia không quá nửa trượng, phải vận hết ma lực mới không bị hút vào. Mà càng gần viên tễ, lực hút càng mãnh liệt. Thắng bại trận này đã rõ ràng, chỉ là hổ dữ bị dồn vào đường cùng vẫn xứng danh chúa sơn lâm, không đời nào cúp đuôi như giống chó, Phương vẫn cố gắng chống cự rất quyết liệt, lại có mấy vong nữa bị y tiêu diệt. Lúc này Tiến vừa mừng vừa lo, sốt ruột chờ đến khi thu được soái vong mạnh nhất trong đời gã.

Đột nhiên Tiến thấy trên mặt mát lạnh. Đó là một hạt mưa. Lại một cơn mưa tháng bảy. Cơn mưa lớn dần. Tiến cả kinh, gã biết rằng trận pháp này của mình thắng lợi một phần lớn là do hai vạch nước gã vạch ra trên mặt đất. Nếu như mưa xối trôi nước phép của gã, thì chuyện này kể như vuột mất một cơ hội lớn trong đời, khác gì Gia Cát Lượng tại Thượng Phong Cốc vây hụt Tư Mã Ý. Trong lòng bất an, Cao Tiến vội hô quân tiến gấp.

Nhưng một là Phương lúc này cũng nhận ra tình hình đột nhiên chuyển biến có lợi cho mình nên cố sức chống lại bức tường hợp binh. Thêm vào đó, tâm thần Tiến vừa hồi hộp vừa hoang mang, không giữ được thần thái như khi bước vào trận chiến vừa rồi, nên việc tụng niệm trợ lực cho âm binh cũng kém sút đi. Vì thế, bức tường âm binh bỗng kém uy lực hơn, bước tiến chậm hơn, cũng bị Phương áp chế nhiều hơn. Cứ trùng trình như thế thực là rất bất lợi cho Tiến. Chỉ trong khoảnh khắc, tình thế hoàn toàn thay đổi.

Lúc này trời đã chuyển mưa dữ dội, nước phép của Tiến bị trôi đi nhiều. Phương cả mừng, dồn hết lực nhảy vọt được ra khỏi hai hàng nước phép. Toán hợp binh cạnh Tiến lập tức xông lên phía trước, Phương cũng cực kỳ nhanh nhẹn chuyển hướng, nhắm thắng cái hố chôn xác mà băng qua.

Tiến thấy thế thì thất kinh, trong lúc cấp bách bèn nghĩ ra một kế. Gã tức tốc cầm viên tễ ném thẳng về phía Phương. Phương không ngờ Tiến chuyến đòn nhanh như thế, viên tễ bay tới, y liền bị hút lấy. Viên tễ theo đà bay thẳng vào hố chôn người, mất hút.

Tiến mừng lắm, định xua quân đi tìm. Nhưng vừa lúc đó có tiếng gà gáy. Đám âm binh lập tức nhốn nháo nhập vào các hạt đậu tránh ánh dương, tất thảy tập trung ngay ngắn trên bàn lễ.

Tiến chỉ còn lại một mình, không có ai trợ giúp, đành phải tự mình đi tìm viên tễ. Gã bịt mũi nhìn xuống hố, bỗng giật mình kinh hãi thấy trong hố có một thằng bé gầy quắt queo đang cử động. Thằng bé này còn sống, chính là Phạm Đình Quyết.

Một lúc sau, Tiến qua cơn kinh ngạc, liền mặc kệ thằng bé mà tiếp tục tìm kiếm. Chợt nghe tiếng Quyết thều thào nói:

– Ông… không tìm thấy đâu.

Tiến hỏi lại:

– Vì sao?

Đáp:

– Nước…

Tiến lấy nước cho Quyết uống, thầm lấy làm lạ, vì theo lẽ thường thì người đói đòi ăn chứ có đời nào đòi uống nước? Mà chẳng phải trời vừa mưa lớn hay sao? Gã đang phân vân thì lại nghe Quyết nói:

– Cho tôi… ăn… Tôi… sẽ… nói…

Tiến nghĩ gã ăn xin này nói những cuội, mục đích chỉ là muốn ăn cơm uống nước, thế nên gã cứ mặc kệ Quyết, chăm chú mò tìm. Tiến tìm một lúc lâu, đến lúc mặt đất đã sáng rõ mà vẫn chưa ra thì cực kỳ sốt ruột. Gã đành quay lại nói với Quyết:

– Nói đi, rồi ta cho ăn.

Quyết đáp:

– Ăn… Ăn đã…

Tiến thấy thằng bé này, cả người không có lấy một nhúm thịt, mắt lồi đến gần nửa tròng, chỉ là một bộ da bọc xương, chắc chắn đã phải chịu đói lâu ngày. Gã tìm nãy giờ không thấy viên tễ, nghĩ không chừng thằng nhỏ biết chỗ viên tễ ở đâu thật. Gã lại sợ nếu không khéo thằng nhỏ sẽ chết lịm đi. Suy đi tính lại, cuối cùng Tiến đành phải nhượng bộ mang đồ lễ đến cho Quyết ăn.

Đầu tiên gã đưa Quyết một bát cháo. Gã biết rõ, những người đói lâu ngày rất dễ chết vì ăn quá no, khi ấy ăn cháo là hợp nhất. Vừa khéo trên bàn cúng bày sẵn mấy bát cháo để cúng vong, nên Tiến đưa cháo cho Quyết ăn trước.

Quyết cầm bát cháo húp lấy húp để, dù chỉ là cháo trắng lẫn với nước mưa nhưng có lẽ đối với Quyết đây chính là món ngon nhất trên đời. Chỉ trong chốc lát, hắn đã ăn hết một bát cháo lớn. Hắn đưa tay xin thêm một bát nữa, Tiến liền đưa hắn một bát nhỏ hơn, Quyết cũng húp hết. Qua một lúc, Tiến vặn hỏi, Quyết ngập ngừng rồi nói:

– Tôi… Tôi…

Tiến thấy Quyết ấp úng không thành câu thì sốt ruột đoán rằng mình bị tên ăn mày này lừa bịp. Gã quát:

– Làm sao???

Tiến quát to quá khiến Quyết càng hoảng sợ, hắn nói:

– Tôi nuốt mất rồi!

Nguyên là, khi Tiến ném viên tễ về phía Phương, hút Phương vào đó, viên tễ cũng theo đà bay thẳng về phía Quyết. Lúc đó, Quyết thấy Phương lao thẳng về phía mình đang há hốc mồm sợ hãi, viên tễ vừa vặn bay thẳng vào miệng Quyết.

Theo phản xạ, Quyết nuốt luôn viên tễ đó. Có điều viên tễ ấy to quá khiến cho hắn mắc nghẹn, cần uống nước để nuốt trôi. Bởi vậy mới có chuyện người sắp chết đói đòi uống trước khi đòi ăn. Tiến ngẫm một lúc, nhận ra được chân lý này, vừa tiếc vừa tức, dang tay tát Quyết một cái đánh bốp.

Qua một lúc, ánh mắt gã chợt dịu bớt sát khí. Gã thở dài:

– Âu cũng là số!

Cao Tiến chẳng nói chẳng rằng, lấy một bao tải lớn, vài thứ thức ăn bỏ vào trong đó. Xong xuôi đâu đấy, gã gói ghém đồ đạc, nắm lấy tay Quyết kéo đi.

Cao Tiến chọn một gốc cây lớn, ngồi xếp bằng dưới đó. Mắt gã lim dim, tay chắp trước ngực, tọa thiền. Quyết cũng mệt mỏi sau một đêm không ngủ, bèn nằm dài xuống cỏ, ngủ thiếp đi.

Đợi đến trưa, liệu chừng Quyết đã hồi sức, Cao Tiến lấy thức ăn trong bao tải ra, cho Quyết ăn một bữa thỏa thích. Gã chỉ ngăn Quyết lại khi thấy hắn ăn quá nhiều. Số đồ cúng đã mang ra dùng cho lễ thu âm binh, bình thường Cao Tiến cũng không động đến, nhưng vì có Quyết nên gã mang theo một ít, thấy Quyết ăn xong vẫn còn khá nhiều, Cao Tiến bèn đem vứt ngoài đường.

Lúc đó, dân đói đang đầy đường, bỗng dưng lại bắt gặp thức ăn, ngay lập tức mọi người tranh nhau cướp lấy. Xung quanh chỗ thức ăn Tiến vứt ra, chẳng bao lâu người đói đã tụ lại thành vòng trong vòng ngoài, tranh giành kịch liệt. Cảnh tượng này, chắc cũng không khác cảnh các vong hồn tranh nhau đồ ăn người ta cũng ma tối hôm qua là bao. Ngẫm cũng thật nực cười, dương gian sắp biến thành âm giới rồi chăng?

Hồi thứ năm: Dị phủ

Lại nói chuyện Cao Tiến vì biết trong người Quyết có mang soái vong liền dẫn hắn theo bên mình. Quyết vừa chứng kiến từ đầu đến cuối chuyện ly kỳ tối qua, nên trong thâm tâm cũng không dám cãi lời Tiến. Thêm nữa, đi theo Tiến có cơm ăn mà Quyết thì đang vật lộn với nỗi lo chết đói. Rốt lại, tên hành khất bèn đi theo gã phù thủy.

Có điều, vì Quyết ốm quá, cơ thể teo tóp, xương lồi hẳn ra nên ngay việc ngồi hay nằm cũng rất khó khăn. Hắn đi theo Tiến rất vất vả, may mà Tiến có ý chờ hắn. Thực ra, Cao Tiến cũng kinh tởm ngoại hình đói khát của Quyết nên luôn luôn đi trước một đoạn để tránh phải nhìn thấy bộ dạng hắn. Đến hôm thứ hai thì Quyết không theo nổi Tiến nữa, đành ngồi bệt xuống đất. Tiến quát tháo thế nào Quyết cũng chỉ có thể ngồi thở dốc.

Cao Tiến đành mua một cỗ xe ngựa để mang Quyết theo, còn gã thì tự mình đánh xe. Tiến có rất nhiều tiền, Quyết thấy gã có một túi lớn đựng bạc giắt ở bên mình, chỉ lấy ra lúc mua xe ngựa, còn một xâu lớn tiền kẽm để trong bọc. Tiến có ý giấu không cho Quyết thấy mình để tiền ở đâu, nhưng Quyết vẫn biết, hắn thầm nghĩ:

– Ta chỉ sợ chết đói, chứ nhất định không thèm ăn cắp của nhà ngươi một cắc. Đồ hẹp hòi!

Hai người nhắm các vùng đông dân cư mà đi. Họ cứ sáng tinh mơ thì xuất phát, đến tối lại thuê nhà trọ, ăn uống nghỉ ngơi rất là đầy đủ, tiện nghi. Được ăn uống ngon lành, lại đang tuổi thanh niên, nên chỉ qua vài ba ngày, Quyết đã khá hơn rất nhiều. Da hắn bớt sạm, phản xạ cũng nhanh nhạy hơn. Có điều cơ thể hắn vẫn chỉ có da bọc xương. Sự no đủ trong một vài ngày nhất thời chưa xóa được bộ dạng chết đói của Quyết.

Vài ngày sau thì cả hai đến Đông Kinh. Trên đường đi, Tiến và Quyết gặp không biết bao nhiêu người đói lũ lượt đổ về kinh thành. Thỉnh thoảng lại có tiếng kêu gào thảm thiết của dân đói. Trên con đường đói khát này, ngã xuống đồng nghĩa với chết, hiếm có ai đủ sức đứng dậy đi tiếp.

Quyết đã thấy một người phụ nữ kéo lê theo đứa con đã nằm bệt dưới đất mà đi. Nói là đi, nhưng dường như cũng chẳng nhích được là mấy. Đứa bé nằm úp mặt dưới đất kia, chắc chỉ nhỏ hơn Quyết chừng một hai tuổi. Xem chừng chỉ phút chốc nữa, người mẹ cũng sẽ gục ngã. Người chết nhan nhản trên đường đi, có lẽ những cái xác nhiều hơn cả những người còn vật vờ đi được.

Quyết lạnh sống lưng nghĩ:

– Nếu không gặp được gã phù thủy này, có lẽ mình cũng như cái xác kia rồi.

Nhưng rồi hắn lại nghĩ:

– Dù sao, được chết bên mẹ như thằng bé kia, vẫn là điều may mắn.

Quyết vừa thấy cô đơn, vừa thấy nhớ nhà, vừa thấy lo lắng. Hắn bây giờ không nhà, không người thân, lại đang đồng hành với một phù thủy. Điều này khiến cảm xúc trong lòng Quyết dâng trào lẫn lộn. Hắn vừa giận vừa nhớ mẹ, trong phút chốc không ngăn được dòng nước mắt.

Đang lúc cảm thương, Quyết bỗng thấy phía trước có một con sông. Bên kia sông, nhà cửa san sát trùng trùng điệp điệp ngút tầm mắt, nhà nào cũng mái ngói đỏ tươi. Chỉ trông từ xa cũng thấy người ngựa đi lại như mắc cửi. Dưới bến cơ man là những chiếc thuyền lớn nhỏ nhiều không kể xiết. Phía xa xa, có thể thấy một bức tường thành cao lớn, trải dài tít tắp. Những tiếng rao hàng, những âm thanh tấp nập của chợ từ bên kia sông vọng sang đủ thấy nơi đây là một thị thành lớn.

Bấy giờ hai người đã đến Đông Kinh. Con sông Quyết thấy chính là sông Tô Lịch. Đông Kinh vốn được quy hoạch theo cách thức trong thành ngoài thị, ở bên trong là cung điện của vua chúa, bên ngoài là phố xá thường dân sinh sống.

Trái với cảnh phồn hoa của Đông Kinh, phía bên này sông, từng hàng người đói khát đang đổ về. Những người ấy bị ngăn bởi dòng Tô Lịch, không có cách nào qua được. Một số nhảy liều xuống sông, bơi qua, nhưng đa phần đã kiệt sức sau chuyến đi dài, không thấy họ sang được đến đầu bên kia.

Số nạn dân còn lại men theo bờ sông mong đến được cây cầu lớn dẫn vào kinh thành có tên là Long Vĩ. Tiến cũng đi men theo con đường này, được mấy canh giờ thì đến cầu. Cây cầu rộng tới mấy trượng, xây bằng đá xanh lục, trang trí hình rồng phượng rất cầu kỳ, tinh xảo. Đầu cầu có một cánh cửa lớn đóng chặt, chặn ngang đường lên, binh lính ở ngoài canh giữ rất nghiêm mật, không cho ai qua. Hẳn họ sợ nạn dân vào thành, đói quá làm loạn.

Đám dân đói vây quanh cầu đông không kể xiết, tạo thành một không khí ồn ào, hỗn loạn. Cứ xem tình cảnh này thì đa phần họ đều không có hy vọng qua được cầu Long Vĩ.

Quyết nghĩ thầm:

– Không biết làm sao mà lão phù thủy này có thể vượt qua những người đói kia?

Nào ngờ, Cao Tiến vẫn hướng theo con đường chạy dọc sông mà tiến, không hề dừng lại. Bấy giờ chỉ thấy dòng người đói khát đi ngược chiều với hai người bọn họ. Đi độ nửa canh giờ, Quyết thấy mình xa dần sông Tô Lịch. Cao Tiến rẽ mấy lần rồi lần theo một con đường nhỏ. Thấy phía xa là một mảng rừng xanh thẫm.

Quyết kinh ngạc nghĩ:

– Thằng cha này dẫn mình vào rừng làm gì đây?

Mặc dù vậy, Quyết cũng không muốn hỏi Tiến, cứ im lặng chờ xem gã sẽ làm gì. Đi thêm độ nửa canh giờ, Quyết lại thấy một đám đông vây kín một tòa dinh thự rất lớn. Tòa dinh thự này có tường cao bao quanh rất kiên cố, phía sau là rừng rậm bao bọc. Đám người đói xúm quanh tòa dinh thự giống như họ đã vây lấy cây cầu ban nãy. Tiếng van xin vang lên thảm thiết. Thì ra có một số nạn dân không biết đường, đi lạc thế nào lại tới nơi đây. Họ thấy tòa nhà lớn bèn ngửa tay cầu may.

Những người đói này khó khăn lắm mới đến được đây, bây giờ không được bố thí chút lương thực nào, họ cũng chẳng còn đủ sức mà đi. Có nhiều người đã bỏ thân nơi này, xác người vương vãi bên ngoài dinh thự. Nhìn những xác chết đó, người còn sống lại càng sợ hãi và hoảng loạn. Có người khóc than vật vã, có người gắng chút sức tàn mà chửi mắng, có người gục xuống đất, chẳng rõ còn sống hay đã chết.

Ngẫm cho cùng thì ở vào hoàn cảnh ấy, sống hay chết, hỏi có khác gì nhau?

Cao Tiến không vào dinh thự ngay mà đánh xe đến một cái gò cao, dừng ở đấy. Gã lấy trong túi ra một cái còi hiệu, đoạn đưa lên miệng thổi.

Một lúc sau, có một toán gia binh lấp ló trên đầu tường thành, mang theo một cái nồi lớn bốc khói, phải đến bốn người mới khiêng nổi. Một tên dường như là chỉ huy hướng về phía dưới cổng thành, quát tháo gì đó. Đám dân đói dưới tường hoảng loạn như muốn tản ra. Nhưng người thì đông mà đa số lại mệt mỏi, thành ra trong chốc lát họ không thể giải tán ngay được.

Liền sau đó, tên chỉ huy sai toán gia binh đổ nước nóng xuống dưới. Quyết ở trên cao có thể nhìn thấy rất rõ sự việc xảy ra. Những tên lính chắc phải quen với việc này lắm, nên tất cả các động tác, từ nâng nồi lên thế nào, kê nồi vào tường ra sao… đều được thực hiện rất thuần thục.

Cái nồi đang sôi sùng sục, nước đổ xuống bắn tung tóe lên đám người phía dưới, những người bị dính nước nóng quần quại, rên la cực kỳ thảm khốc. Phía trên thành, mấy tên lính thản nhiên nhìn cảnh tượng ấy, có gã còn cười khoái chí.

Một lúc sau, khi đám đông đã tản cách xa tường thành khoảng chục trượng, cửa thành từ từ mở ra, một toán người ngựa rầm rập xông qua, tên nào tên nấy gươm giáo sáng quắc.

Đám gia binh tiến thẳng về phía trước, gặp phải ai cản đường đều cho ngựa giẫm chết, chỉ một lúc đã vượt qua được đám dân đói.

Toán binh mã dần dần tiến lại gần xe ngựa của hai người.

Quyết cả kinh nói với Tiến:

– Ông xem, dường như đám người kia tiến về phía chúng ta. Chúng ta mau đi thôi, ở lại e không hay.

Tiến cười gằn, phớt lờ câu nói của Quyết. Mắt lim dim, đầu ngẩng cao, dáng vẻ gã rất cao ngạo.

Thoáng cái, đám binh mã đã cách xe ngựa chừng ba trượng. Quyết nghĩ thầm: bây giờ có muốn chạy cũng không còn kịp nữa, e rằng chốc lát nữa thôi mình sẽ phải chết rồi. Có điều, việc bọn chúng không mang theo nồi nước nào cũng khiến Quyết yên tâm hơn.

Nào ngờ, tên thủ lĩnh bỗng ghì cương, xuống ngựa, chắp tay chào Cao Tiến, đoạn nói:

– Xin rước ngài về.

Tiến gật đầu từ hừ rồi lên xe. Một tên vạm vỡ thay Tiến đánh xe ngựa. Cả đám người từ từ tiến vào phủ đệ. Khi nãy bọn người đói đã chứng kiến đám gia binh ra tay tàn độc như thế nào nên cũng không dám đến gần nữa.

Sở dĩ có chuyện đổ nước sôi lên đầu người đói là vì gia binh sợ nếu Tiến và Quyết cứ thẳng tiến vào trong dinh thự thì vướng đám đông hỗn loạn, thêm nữa nạn dân nhân lúc cổng mở ra sẽ xông vào. Con người với con người, có lẽ cũng chỉ có thể tàn nhẫn được đến thế mà thôi.

Qua cổng dinh thự, Quyết thấy bên trong có một phủ đệ. Thì ra bức tường cao ban nãy Quyết nhìn thấy chỉ là lớp tường thành bảo vệ bên ngoài, phía bên trong còn có một phủ đệ biệt lập tạo thành hình chữ “hồi”回, chỉ khác là có một mặt của chữ “hồi” bị khuyết do phủ đệ tựa lưng vào khu rừng già. Tường phủ đệ cách lớp tường ngoài đến mấy chục trượng. Giữa tường thành và phủ đệ còn có các quân doanh nhỏ cho đám gia binh, thỉnh thoảng lại thấy dăm ba tên đi tuần qua lại rất nhộn nhịp.

Trái với vẻ tấp nập bên ngoài, phía trong phủ đệ rất bề thế uy nghi nhưng tuyệt nhiên im ắng không một bóng người. Bọn gia binh hộ vệ cũng chỉ đưa Cao Tiến đến trước phủ, còn Tiến tự mình dắt Quyết vào bên trong.

Hai người qua tấm bình phong ở cửa chính, đến một khoảng sân lớn, Quyết thấy trước mắt mình là một tòa nhà cực kỳ rộng lớn, cột lim mái ngói bề thế. Cách mấy trượng về cả hai mé tả hữu của tòa nhà còn có các dãy nhà phụ thấp hơn nhưng cũng rất khang trang gọn gàng. Các dãy nhà phụ đều hướng về phía tòa nhà lớn.

Quyết thầm nghĩ:

– Nhiều phòng thế này, bao nhiêu người ở mới hết?

Cao Tiến không vào nhà lớn, chỉ dắt Quyết đi vòng ra phía sau, từ xa chỉ cho hắn một phòng ở mé tả, gần ngay góc phủ đệ, nói:

– Ngươi vào phòng kia, từ nay trở đi, ngươi ở trong đó.

Đoạn, như nghĩ ra điều gì, Cao Tiến lại nói:

– Ta đang cần một đứa coi sóc mấy con chiến kê, nhìn ngươi có vẻ hợp với việc đó. Từ nay việc của ngươi là chăm cho mấy con chiến kê của ta, phải làm cho cẩn thận. Nếu không làm tốt thì đừng trách ta ác.

Nói rồi Tiến lại kéo Quyết vào một gian nhà khác, bên trong có dăm ba cái lồng gà. Gian này chính là nơi nuôi gà chọi. Vốn khi ở nhà, cha Quyết cũng có thú chơi này nên tuy không tinh thâm nhưng hắn cũng biết đôi chút về thuật nuôi luyện.

Quyết còn chưa kịp nhìn kỹ gian nuôi gà thì Cao Tiến đã kéo hắn trở ra, đẩy hắn về phía phòng mình. Đoạn gã bỏ đi. Bấy giờ chỉ còn Quyết trơ lại một mình, đành tự ý đi vào hành lang dẫn đến căn phòng Tiến chỉ.

Khi ấy trời đất tối sầm, âm u như sắp mưa. Dãy hành lang vốn khuất bóng mặt trời bây giờ lại càng trở nên u tối. Trong lòng Quyết bỗng dâng lên một nỗi sợ hãi mơ hồ. Quyết rón rén tiến từng bước đến căn phòng kia, không gian im ắng đến mức hắn có thể nghe rõ tiếng hơi thở của mình.

Quyết đứng trước cửa phòng. Trong đầu hắn chợt nảy ra một mối hoài nghi, không hiểu tên Cao Tiến kia liệu có mưu tính chuyện gì hãm hại hắn không? Không biết ở trong căn phòng tối đen kia có hiểm nguy gì chờ hắn không? Những suy nghĩ này làm Quyết nhất thời cứ đứng vững trước cửa phòng, chần chừ chưa muốn mở ra.

Rạo, rạo.

Đột nhiên hắn nghe thấy một tiếng động. Tiếng động này rất khẽ, rất khó đoán định được nơi phát ra. Nó rất đều đặn, từ tốn. Quyết giật mình nhớ lại những câu chuyện ma mọi người truyền tai nhau, như tử thi trong quan tài, trong lúc buồn chán, không có ai để trêu ghẹo thường dùng móng tay cào vào nắp quan tài. Đứng trước căn phòng tối tăm này, những chuyện ma quỷ như thế không ngừng ùa về trong đầu làm Quyết sợ hãi.

Cuối cùng, hắn hít mạnh một hơi, nghĩ bụng:

– Nếu tên phù thủy kia muốn giết mình, thì đã làm từ lâu rồi, đâu phải chờ đến bây giờ nữa?

Nghĩ vậy, Quyết định thần, bặm môi, đẩy mạnh cửa phòng.

Cửa vừa mở, Quyết đã tê cứng người bởi ngay góc phòng, có một chiếc quan tài được đặt dựng đứng. Nắp quan tài hơi hé mở.

Quyết trân trân nhìn cái quan tài, lòng kinh hãi tự hỏi:

– Quan tài hé nắp thế này, vật trong quan tài đã biến đi đâu?

Đột nhiên, có một bàn tay đặt lên vai hắn. Quyết kinh hãi quay sang, thấy một khuôn mặt nhăn nheo, xương xẩu, đầu tóc rũ rượi đang nhìn hắn chằm chằm không chớp mắt.

Bỗng khuôn mặt ma quái ấy mỉm cười. Khi cười, nó lộ ra một cái miệng toàn máu.

Quyết kêu a một tiếng, giật lùi mấy bước, hồn vía lên mây.

Quyết và khuôn mặt nhìn nhau trân trân. Đột nhiên tiếng cười ha hả cất lên. Khuôn mặt kinh dị ban nãy tự nhiên biến mất, thay vào đó là một gương mặt hiền lành, dễ mến. Chẳng hề có bóng ma nào, trước mặt hắn chỉ là một bà cụ đang nhai trầu. Có điều, vì trời nhá nhem tối, trong lòng hắn lại đang sợ hãi nên những nét già nua trên khuôn mặt cụ trở thành đáng sợ.

Bà cụ một tay cầm cái chăn mỏng và gối, tay kia xách một ngọn đèn, mang vào phòng cho hắn. Thì ra làm gì có quan tài dựng đứng nào, chỉ có một cái tủ đặt ở góc tường. Tiếng rạo rạo ban nãy là tiếng mọt ăn gỗ.

Quyết thấy bà cụ mãi vẫn chưa dứt cơn cười, đương nhiên là đang chê hắn nhát gan, khiến hắn tự thấy xấu hổ vô cùng.

Sáng sớm hôm sau, Quyết ra sân, thấy Cao Tiến đang nói chuyện với một người, dường như gã định rước Tiến đi đâu đó. Người kia hỏi Tiến:

– Bẩm, có mang theo thằng chăn gà này không ạ?

Tiến nhìn Quyết, nghĩ ngợi một lát rồi nói:

– Cũng được, mang hắn theo.

Người kia vâng dạ rồi lui ra. Một lúc sau thấy có hai cái kiệu được mang tới. Kiệu này được làm bằng gỗ tốt sơn phết chạm trổ rất cầu kỳ, lại được phủ gấm, nhìn là biết của nhà quyền quý. Quyết thầm nghĩ:

– Mình mà cũng được ngồi kiệu ư?

Rồi hắn chợt nghĩ ra, hắn còn quá yếu để đi xa, cho nên ngồi kiệu là thích hợp nhất.

Một tên phu kiệu thấy bộ dạng sắp chết đói của Quyết bèn chui vào kiệu, lấy tấm đệm ra, đem buộc vào bên mình. Ý chừng gã sợ Quyết làm bẩn mất tấm nệm đẹp đẽ thơm tho của gã.

Cả hai vừa yên vị, kiệu đã chạy như bay, tưởng như bọn phu sợ làm trễ nải thì sẽ bị trách phạt. Quyết ngồi trong kiệu không có nệm nên ê ẩm cả mông. Kiệu càng đi nhanh, “bộ xương khô” Phạm Đình Quyết càng khổ sở vì bị xóc lên xóc xuống, đau đớn vô cùng. Hắn toan đứng cho đỡ đau, nhưng kiệu lại thấp quá, muốn đứng thì phải cúi gập mình, rất là bất tiện. Ngồi không được mà đứng không xong, chẳng biết làm thế nào, Quyết đành phải ngồi xổm. Cảnh tượng ấy thật là hoạt kê, may mà kiệu có rèm che kín, không có ai nhìn thấy.

Qua một lúc lâu, Quyết mới ghé mắt ra ngoài, nghĩ bụng:

– Kinh thành có tiếng là nơi đô thị phồn hoa bậc nhất cả nước, quả đúng là danh bất hư truyền.

Kiệu đã đi chậm lại. Bên ngoài, đường phố lát đá rộng thênh thang, người xe đi lại tấp nập, nhà cửa san sát. Ở đâu cũng thấy cửa hàng cửa hiệu, nào thì gấm vóc lụa là, nào thì gốm sứ mỹ nghệ, nào thì vàng bạc trang sức… Quyết lần đầu đến nơi này, thấy cảnh phồn hoa như thế đúng là hoa cả mắt.

Thời nhà Lê đã đặt lại tên kinh đô là Đông Kinh, sau còn gọi là phủ Phụng Thiên. Phủ này lại được chia thành hai huyện Quảng Đức và Vĩnh Xương. Hai huyện ấy được chia làm ba mươi sáu phường, với đủ thứ ngành nghề như Yên Thái làm giấy, Nghi Tàm trồng dâu nuôi tằm, Hà Tân nung vôi, Hàng Đào nhuộm điều, Tả Nhất làm quạt… Đông Kinh lại có nhiều bến cảng bên sông Nhị Hà như bến Giang Khấu hay bến Đông Bộ Đầu, thuyền bè từ phố Hiến cập cảng về đây mỗi ngày nhiều không kể xiết. Nơi Quyết đi qua đây, chính là khu vực ba mươi sáu phố phường sầm uất phồn hoa bậc nhất cả nước, trách sao một đứa trẻ nhà quê không choáng ngợp cho được? Có điều Quyết mới trải qua bao nhiêu sóng gió, cũng không thấy hào hứng với cảnh tấp nập nơi đây.

Chợt Quyết thấy có một người nằm sõng soài ngay giữa đường, xung quanh là một vũng máu loang rộng. Hắn ngạc nhiên xen lẫn kinh hãi:

– Không biết lại chuyện gì nữa đây?

Quyết nhìn kỹ hơn thì lại càng khó hiểu, ngay giữa đường phố, không biết có ai dựng một cái lều lớn, choán phần lớn đường đi. Xung quanh lều có khoảng chục người cầm gậy đứng canh rất oai vệ.

Lại thấy từ trong lều, một bóng người vụt chạy về phía cái xác. Người này quỳ xuống, khóc lóc rất thảm thiết. Giữa thanh thiên bạch nhật, mọi người đều thấy rõ, kẻ đang quỳ khóc là một người đàn bà trần truồng, từ đầu đến chân không có lấy một mảnh vải che thân.

Lúc này, từ trong lều, một người đàn ông với cái bụng rất to bước ra. Trên người hắn chỉ mặc độc cái quần lót. Nhìn hắn có vẻ rất tức giận. Hắn từ từ tiến lại phía người đàn bà, tóm lấy tóc thị giật thật mạnh. Người phụ nữ gần như bị treo trên cánh tay tên bụng phệ, thị dang tay tát mạnh vào mặt hắn rồi đấm đá không ngừng. Nào ngờ có một đá trúng ngay hạ bộ tên bụng phệ. Tên này lập tức buông thị ra, ôm lấy phần dưới.

Bọn lâu la thấy vậy liền hè nhau giữ chặt lấy người đàn bà. Chẳng ai dám hỏi hắn một câu, sợ đang khi nổi điên vì đau, hắn lại cắn càn. Người đàn bà sợ quá, ngất đi.

Qua một lúc lâu, gã bụng to giơ tay làm hiệu, lập tức một tên lâu la đứng cạnh nãy giờ đặt vào tay hắn một con dao nhỏ. Gã bụng phệ liền chụp lấy ngực người phụ nữ kéo mạnh khiến thị tỉnh dậy. Ngay sau đó, thị thét lên đau đớn. Tên bụng phệ đã đưa dao xéo một bên núm vú của thị.

Tên bụng phệ làm việc này thực cẩn thận, từ tốn, cứ thong thả đưa từng nhát, từng nhát dao. Người phụ nữ lại ngất đi. Qua nửa tuần hương, hắn đã cắt xong hai bên ngực người đàn bà. Hắn thè lưỡi liếm mép, máu từ người thì đã bắn ướt mặt hắn từ khi nào. Hắn cười khoái trá, lại quát:

– Lấy sỏi lại đây!

Một tên lâu la vội chạy đi kiếm. Một lúc sau gã đã tìm được một vốc sỏi mang về. Gã bụng to kêu người dốc ngược người phụ nữ lên, lấy dây buộc hai chân thị vào hai cái gậy vắt tréo. Đoạn, hai tên cao lớn gánh gậy lên vai, đầu người đàn bà lập tức chúi xuống đất, hai chân thị bị buộc vào gậy, lại bị dốc ngược, thành ra vùng kín lộ giữa bàn dân thiên hạ.

Gã bụng to cầm lấy vài viên sỏi, nhằm chỗ kín của thị nhét từng viên, từng viên một vào. Đến khi chỉ còn lại viên cuối cùng thì không làm sao chui lọt nữa, gã bụng phệ, đá mạnh vào chỗ đó. Xong việc gã cười ha hả như người điên rồi quay về phía đám đông, nói lớn:

– Các người lấy đó mà làm gương, cứ cự tuyệt Đặng Mậu Lân ta nữa đi!

Thấy cảnh tượng trên, ai cũng cảm thấy ghê tởm và căm phẫn. Nhưng rốt lại thì chẳng ai dám can thiệp, chỉ lẳng lặng tản ra. Ai cũng biết tiếng Đặng Mậu Lân. Riêng Quyết thì chưa từng thấy ai tàn bạo, hung ác đến thế. Thâm tâm hắn cực kỳ tức giận, chỉ muốn lao vào ăn thua đủ với gã bụng to này.

Nguyên là chúa Trịnh Sâm có người phi là Đặng Thị Huệ. Thị Huệ được chúa cực kỳ yêu quý. Ả muốn gì, chúa cũng chiều. Đặng Mậu Lân em ruột ả. Tên này tính tình chẳng khác gì cầm thú, tàn nhẫn, dâm loạn, hung bạo nổi tiếng khắp kinh thành. Người dân ai cũng oán hận gã, chỉ là thế lực của Thị Huệ quá lớn, chẳng ai dám làm gì.

Lân thường đi dạo phố, thấy con gái vừa mắt thì lập trướng, quây màn cưỡng hiếp ngay. Hôm nay thấy người đàn bà xinh đẹp kia, hắn lại giở trò đồi bại. Nào ngờ chồng thị biết được, chạy tới cứu thị về. Anh chồng bị lâu la của Lân xúm vào đánh đến chết trong khi Lân đang cưỡng hiếp người vợ ở trong lều. Người vợ thấy chồng chết mới căm phẫn quá mà tấn công Lân. Diễn biến tiếp theo Quyết đã được thấy tận mắt.

Lại nói lúc này, khi cả đám Lân chuẩn bị đi thì đột nhiên thấy kiệu của Tiến và Quyết. Hắn liền sấn sổ lao tới, quát:

– Thằng nào trong kiệu, ra đây.

Khi ấy Lân ở ngay trước kiệu của Quyết. Quát mấy câu thấy Quyết không ra, Lân bèn sấn tới, vạch màn kiệu ra. Hắn kinh ngạc thấy một con ma đói ngồi chồm hỗm trong kiệu. Lân lăn ra mà cười, nói:

– Đại nhân nơi nào đây không biết…

Rồi Lân và cả đám lâu la lại cười lăn lộn. Quyết vốn đã bất mãn trước cảnh tượng khi nãy, lại bị bọn Lân cười nhạo, hắn nào có biết Đặng Lân hay Đặng Huệ gì, chỉ thấy máu nóng trong người sôi lên, lập tức quát lớn:

– Đồ thú vật!

Nói đoạn, Quyết lao ra đấm Lân một quyền. Bọn lâu la thấy vậy cả kinh vội vàng lôi Quyết lại nhưng Lân đã ăn trọn một quyền này. Lân ngạc nhiên đến mức đứng sững ra một lúc, nhìn chằm chằm vào Quyết, không hiểu thằng nhóc chết đói này ở đâu ra.

Cao Tiến ngồi trong kiệu sợ Quyết bị đánh chết thì còn gì là soái vong. Gã vội rời kiệu la lớn:

– Dừng lại!

Cả bọn lại quay sang nhìn Tiến. Lân từ nãy đến giờ, chỉ trong chưa đến một canh giờ mà bị hai ba người khác nhau đánh mắng, thực là điều hiếm có xưa nay. Hắn cực kỳ điên tiết, quay lại phía Tiến, vớ lấy một cái gậy, toan xông vào đánh.

Nhưng lạ thay, khi Đặng Mậu Lân nhìn vào mắt Tiến, hắn chợt thấy một luồng hàn khí chạy dọc sống lưng làm hắn không sao nhúc nhích được. Tiếp theo, đầu óc Lân bỗng trở nên quay cuồng. Rồi mọi người chỉ thấy hắn quay đầu, bỏ đi. Đám thuộc hạ thấy thế, cũng vứt Quyết lại đó mà theo chủ.

Nguyên là vừa rồi Tiến đã dùng nhiếp tâm thuật để điều khiển Lân. Thuật thôi miên của Cao Tiến lợi hại ở chỗ, người biết thôi miên ở mức độ thấp thì phải rất lâu người bị thôi miên mới rơi vào tình trạng vô thức mà chịu sự điều khiển, còn Cao Tiến thì chỉ trong chớp mắt đã khống chế được ý nghĩ của đối phương. Hơn nữa, Tiến vẫn có thể điều khiển được Lân ngay cả khi Lân không còn nhìn vào mắt gã nữa.

Người trên phố, chứng kiến cảnh tượng từ đầu đến cuối cũng không ai hiểu thuật thôi miên của Tiến, chỉ thấy mừng cho hai người, lại cảm phục Quyết gan dạ can đảm, trượng nghĩa.

Tiến lẩm bẩm rất khẽ nhưng lúc đó Quyết đứng ở gần nên nghe rõ bốn chữ:

– Dâm quỷ nhập thân!

Tiến biết tình hình này không tiện ở lại lâu, bèn thúc đám phu kiệu lên đường.

Qua một hồi, Quyết thấy hiệu dừng lại. Hắn bước xuống thì thấy mình đang ở một bãi đất trống rất lớn. Xa xa, có một đám đông đang túm tụm. Trong đám đông này có người đấm tay lên trời, có người giậm chân liên tục, có người chửi thề, rất huyên náo. Quyết đoán đây là một sới bạc.

Cao Tiến đưa mắt ra hiệu, hai tên phu kiệu vội chạy về phía đám đông, nói gì đó với một người. Người kia nhìn về phía Cao Tiến rồi đi tới đón bọn họ. Tên này mập lùn, áo quần rất gọn gàng, sạch sẽ. Gã có bộ râu rậm, đôi mắt vừa híp vừa nhỏ.

Tên béo lùn cười hớn hở, nói:

– Ta chờ ông mãi.

Cao Tiến đáp lễ, lại ra hiệu là ở đây có nhiều người. Người kia hiểu ngay, không nói gì nữa, chỉ hỏi han sức khỏe Tiến thế nào, chuyến đi có thuận lợi không. Một lúc sau, gã lại nói với Tiến:

– Ta đang luyện một con linh kê. Chúng ta cùng vào xem thử thế nào.

Nói rồi gã kéo tay Cao Tiến chen vào đám đông. Quyết cũng đi theo. Thì ra đám đông kia là một sới chọi gà. Ở giữa khoảng sân có hai người đang ôm hai con gà nòi. Một con có bộ lông rất sặc sỡ, đủ năm sắc lông. Bên kia là một con gà màu lông trắng toát. Gã béo lùn chỉ vào con gà sặc sỡ mà nói:

– Con gà ngũ sắc này của ta là con Vạn Thắng Vương. Ông thử ngắm tướng nó xem sao.

Cao Tiến ngồi xuống, xem xét con gà ngũ sắc rất cẩn thận.

Gã tỉ mẩn săm soi từ đầu, cổ, thân, cánh, rồi chân con gà. Xem một lúc, Cao Tiến quay ra hỏi gã béo lùn:

– Không biết con gà mẹ của nó thế nào?

Gã béo lùn có vẻ rất đắc ý cười lớn:

– Con gà này cùng một mẹ với con Vương Giản đấy.

– Vương Giản chẳng phải là con gà vô địch dịp Tết năm ngoái sao?

Gã béo lùn khoan khoái trả lời:

– Chính phải, chính phải.

Cao Tiến thả con gà cho đi vài bước, trầm ngâm một lúc rồi nói:

– Nhất thời hốt cát vãi ra… Con gà này quả có quý tướng.

Đoạn gã nói thêm:

– Con này là gà ngũ sắc, mỏ to thẳng, miệng rộng, đầu mồng dâu, là một con cuồng kê. Cổ nó to, dài mà thẳng, lưng rộng, cánh dài, đùi to, giản ngắn, ngón thắt, vảy mỏng mà khô.

Đám đông thấy Cao Tiến kể vanh vách tướng gà như thế, biết gã là tay cao thủ về gà chọi, bèn dỏng tai lắng nghe. Cao Tiến lại tiếp:

– Chẳng những hình thể như thế mà quý tướng lại nhiều, ở đây có lưỡi thụt sâu vào không nhìn thấy, tức là “đoản thiệt”, có lông voi, lại có cả địa giáp, tướng đi bốc cát, gà mẹ danh giá.

Rõ ràng những câu nói này làm gã béo lùn cực kỳ khoan khoái. Gã nghe như nuốt từng lời rồi hào hứng tiếp:

– Ông quả không hổ danh là đệ nhất kê sư. Nó còn là một con tử mi nữa đấy.

Quyết ngồi một bên, tuy không hiểu biết nhiều, nhưng thấy không khí sôi nổi như thế, cũng xen vào:

– Con gà này, luộc ăn cũng phải hai ngày mới hết.

Tức thì cả bọn cười ồ lên, kẻ chê hắn quê mùa, người thì khen hắn nói tếu. Thực ra Quyết nói rất thật, vì hắn vừa qua trận đói, trong lòng coi chuyện ăn uống là quan trọng hơn cả.

Cả đám người cười cười nói nói rất vui vẻ, chỉ có Tiến vẫn trầm ngâm. Gã nhận xét:

– Con nhạnlông trắng kia có tướng mồngmào đẹp.

Gã béo lùn thấy gã nhíu mày hồi lâu, bèn hỏi:

– Con ấy đâu đáng gì. Nhưng dường như ông có điều gì lo lắng chăng?

Tiến đáp:

– Cái gì tốt quá cũng không hẳn đã hay. Con gà này hội tụ quá nhiều điểm tốt, không biết thực chiến thế nào? Nó có đòn gì vậy?

Gã béo lùn đáp:

– Nó vẫn còn chưa đủ năm, hôm nay tôi mới cho nó đấu dượt với con nhạn kia xem sao. Giả mà nó là một con gà lối nữa thì thực vô địch thiên hạ.

Nguyên là, trong thú chơi gà chọi, gà con thường được được nuôi chừng một năm tuổi mới cho ra đấu. Trước khi đấu, người ta cho chúng dượt trước với gà cùng nhà, đó có thể là gà thường hoặc là những con kém hơn hẳn. Hôm nay chính là ngày đầu tiên gã béo lùn mang con Vạn Thắng Vương này ra đấu dượt. Vì con gà nhạn kia vừa tầm thường, lại có chân chì, cho nên bị mang ra làm bị thịt cho người ta tập dượt.

Cao Tiến nói:

– Vậy ông cũng nên cẩn thận một chút thì hơn, kẻo lại hỏng mất con gà quý.

Mọi người đang vây quanh sới gà, háo hức chờ con Vạn Thắng Vương lần đầu xuất trận. Ai cũng hăm hở, hồi hộp.

Trong thú chọi gà, việc tìm được con gà chọi có thể cống hiến những trận đấu đẹp mắt thực là công phu vô cùng, không phải tính bằng ngày tháng, mà phải tính bằng năm.

Không phải con gà nào sinh ra cũng có thể trở thành chiến kê. Từ khi chọn nòi trong ổ gà, kê sư đã phải có mắt nhìn, phải chọn con gà nào đi lẻ đàn, không quấn lấy gà mẹ, hiên ngang hùng dũng, không thèm hùa theo những con khác để kiếm miếng ăn cỏn con. Thế nên, số lượng gà được chọn từ gà mẹ không nhiều.

Một khi gà được chọn nuôi rồi, kê sư lại phải chăm chút rất kỳ công. Ngay việc cho ăn uống thế nào là vừa cũng cần có kinh nghiệm và cho ăn đầy đủ quá thì gà đẫy đà, nhảy đá không được cao, cho ăn thiếu thốn quá, thì e rằng giơ chân còn không nổi chứ đừng nói đến đánh đấm.

Những thức gà chọi được ăn cũng chẳng phải dễ kiếm, hoặc là thóc lên mầm, hoặc là rau cỏ, có khi là gân bò, nhiều lúc thêm tí lươn, thỉnh thoảng lại có một con thạch sùng.

Chẳng những kỳ công trong cách cho ăn mà người chơi gà còn phải khổ luyện cho gà nữa. Hoặc là họ đặt một con gà lên trên lồng để gà tập đá, nhà nào giàu có hơn thì tìm hẳn những con gà dưới cơ để chiến kê giao đấu, tập dượt. Trận mà Quyết sắp xem đây chính là một trận như thế.

Người ta chăm chút cho gà từng li từng tí một. Ngay cả việc cắt tai, tích gà thế nào cho khéo, để gà không mất máu, mất sức cũng đã có thể phát triển thành một tuyệt kỹ. Kê sư thường tránh để trong sân nuôi những viên đá, sỏi nhỏ, gà đi sẽ giẫm lên khiến cho gà bị đau chân. Đến việc dùng thuốc bóp cho gà chai cổ, khỏe cơ cũng thực kỳ công. Xoa lúc nào, bóp ra sao, bao nhiêu là vừa, đều phải có kinh nghiệm chứ không thể tự ý mà làm. Thường thì người ta dùng mật gấu, rượu thuốc. Rượu thì ngâm gừng, có khi thêm cả nước tiểu trẻ con. Riêng Cao Tiến nổi danh khắp vùng vì chế ra thứ thuốc gọi là “Kim Trụ Dược”. Thứ thuốc này khi xoa bóp lên mình gà làm cho da gà chai lại, cứng như gỗ, giống như được mặc vào mình bộ giáp trụ.

Nghề chơi gà này quá thâm sâu, không phải nói một câu, viết hai dòng là nêu hết được.

Lại nói lúc này hai con gà đang hăng hái lắm. Chúng được hai gã đàn ông giữ trong tay, cổ vươn cao, chỉ chực lao về phía đối phương. Hai gã kia đưa hai con gà lại gần nhau để chúng hăng máu hơn rồi lại đưa ra xa, mấy lượt như vậy. Đến lượt thứ tư, gã béo lùn hô một tiếng:

– Chiến!

Hai con gà vừa được thả ra, lập tức lao vào nhau. Con Vạn Thắng Vương nhảy liên tục, tung đòn xối xả vào con nhạn vô danh. Con nhạn yếu hơn, sức nhảy cũng kém hơn nên lĩnh nhiều đòn đau. Vạn Thắng Vương liên tục dộng đòn đá vào thân mình đối phương. Cho dù con nhạn có kèo đè lên thì nó vẫn ôm đầu cánh của đối thủ mà đá.

Thỉnh thoảng Vạn Thắng Vương lại ôm vai đá dớ. Khi con nhạn kia văng ra, nó chụp hầu mà đá, nghe qua tiếng gió cũng biết con gà này cước lực rất mãnh liệt. Hai con gà đập cánh dữ dội khiến bụi tung mù mịt một góc.

Ban đầu, con nhạn cũng tung đòn quyết liệt vào con Vạn Thắng Vương. Số đòn của nó không ít hơn đối thủ là bao. Có điều qua vài hiệp, dường như biết mình yếu thế hơn, con gà nhạn không ham đánh, chỉ luồn xuống bụng mà đẩy con Vạn Thắng Vương. Vạn Thắng Vương bị đối thủ đẩy cũng hơi mất đà, số đòn tung ra chậm hơn đôi chút.

Về cuối kèo, hầu như con nhạn chỉ thủ chứ không công. Một chân của nó đã hơi khập khiễng. Đối với đám người xung quanh, thắng bại dường như đã rõ ràng. Mọi người chỉ muốn kéo dài thêm vài kèo nữa để xem đòn đánh của con ngũ sắc cho đã con mắt.

Lúc này, gã béo lùn khoái chí quá, reo hò liên tục, có lúc gã nhảy cẫng lên, có khi gã lại vỗ đùi đen đét. Cao Tiến thì không thế, gã trầm ngâm quan sát từng li từng tí một, thỉnh thoảng lại chau mày, ra chiều nghĩ ngợi lắm. Quyết thì ngây ngô, chỉ thấy hai con gà đánh nhau rất là mạnh mẽ, đẹp nên cũng luôn miệng reo hò. Dáng vẻ của gã béo lùn và Quyết thực khác nhau, âu cũng là cách thưởng thức thú chơi mỗi người mỗi khác.

Đến khi hết kèo thứ nhất, gã béo lùn quay sang nói với Cao Tiến:

– Ông thấy sao, có phải là thần kê không?

Cao Tiến trầm ngâm, ngẫm nghĩ một lát rồi đáp:

– Chỉ có thể nói là một con gà dớ thôi, cũng chưa thấy gì đặc biệt.

Gã béo lùn có vẻ hơi thất vọng lại hỏi lại:

– Nó dũng mãnh thế còn gì nữa?

Tiến nói:

– Con Vạn Thắng Vương mặc dù thể lực sung mãn, nhưng lối đánh chưa sắc sảo, giống như kẻ lấy thịt đè người, ỷ vào sức mạnh mà thủ thắng. Mới xem qua một kèo, tôi cũng chưa nói được nhiều.

Gã béo lùn có vẻ không vui, nhưng Tiến lại nói tiếp:

– Con nhạn kia cũng không tồi!

Gã béo lùn tiu nghỉu, cho tiếp tục kèo thứ hai. Vừa vào kèo, con gà ngũ sắc đã xông tới toan mổ lấy con gà nhạn mà đè xuống đá. Nào ngờ con nhạn lùi lại nhanh như chớp, đoạn nhảy lên tung ngay một đòn vào mặt con gà ngũ sắc. Con Vạn Thắng Vương trúng đòn này đột nhiên ngây người ra.

Tuy đá trúng đối thủ nhưng cước lực của con nhạn cũng không mạnh. Vạn Thắng Vương đột nhiên lao vào công kích nó mãnh liệt. Cách đánh của con nhạn không như kèo thứ nhất là luồn đầu xuống phần dưới đối phương mà đẩy nữa. Nó cứ lùi dần, thỉnh thoảng lại tung ra một đòn vào đầu tai mũi họng, góc cổ của đối phương. Tuy đòn của con nhạn chỉ là phản đòn, thiếu sức mạnh, lại không nhiều nên khó có thể sát cuộc, nhưng trong suốt kèo thứ hai, con ngũ sắc không tung ra được đòn đánh trúng nào cả. Cũng may là đối thủ quá yếu so với nó nên nó vẫn chiếm được thế thượng phong.

Khi sắp hết kèo đấu, con nhạn đột nhiên tung mình đánh được một miếng vào mắt con ngũ sắc. Con này loạng choạng đi không vững. Một mắt của nó đã bị mù rồi. Diễn biến này lập tức thay đổi cục diện trận đấu.

Gã béo lùn hoảng hốt vì tiếc con gà tướng đẹp của mình, hô người dừng lại. Cao Tiến ở bên cạnh bèn nói:

– Xin cho đấu tiếp, để xem diễn biến ra sao.

Gã béo lùn bụng thì xót con ngũ sắc lắm, nhưng nể lời Tiến, đành cho tiếp tục. Thế cục bây giờ nghiêng về phía con nhạn. Nó liên tục di chuyển về phía con mắt mù của đối phương rồi ra đòn.

Con nhạn bây giờ không đánh theo lối lùi đá nữa mà chuyển sang chủ động tấn công. Qua độ nửa tuần hương, con nhạn ở vào ngay vùng mù của con ngũ sắc, nó dùng mỏ mổ mu lưng của đối thủ rồi tựa vào thế ấy mà vừa đá vừa day, rứt, giựt khiến mu lưng con Vạn Thắng Vương thủng một lỗ to. Máu từ lưng Vạn Thắng Vương tuôn ra ướt đẫm cả hai. Nó kêu lên mấy tiếng rồi gục hẳn xuống đất. Con nhạn đứng im, ngẩng cao đầu kiêu hãnh, nó rít lên một tiếng, không hẳn là gáy mà nghe rất lạ.

Gã béo lùn bàng hoàng đưa mắt nhìn Tiến. Cao Tiến thì gật gù:

– Con nhạn này không tầm thường chút nào. Gặp cường địch to gấp rưỡi mình mà chẳng hề nao núng. Nó trước là thăm dò, sau là hộ thân, cẩn thận nghiêm mật, biết mình biết người. Trong toàn trận không có một khắc nào nó chịu bỏ chạy, đây chính là dũng kê. Xem người chiến sĩ, phải xem cái dũng của hắn ra sao, xem gà cũng thế. Cái dũng của chiến kê thể hiện ở mồng. Con nhạn này có tướng mồng rất đẹp, hiển nhiên dũng khí rất cao. Nó khôn ngoan cầm cự được qua hiệp thứ nhất, lại tỉnh táo suy nghĩ biến đòn đế trong chốc lát trở thành con thiện dọc buông tátgà vừa lùi vừa đá. Đến phút cuối nó lại chuyển thành con gà mố mu lưng. Cái thứ gì đột nhiên biến hóa đòn thế, thuận theo đối thủ mà ra đòn, lựa theo chiến cuộc mà có đối sách, chẳng phải là loại gà lối mà ông muốn có hay sao?

Gã béo lùn sững người lắng nghe, như được mở rộng tầm mắt, mừng rỡ nắm lấy tay Cao Tiến:

– Phải, phải, ta thực là nông cạn.

Tiến lại nói với gã béo lùn:

– Chắc cũng đến lúc bàn chuyện kia rồi đây.

Gã béo lùn gật gật đầu thu con nhạn về, rất là cung kính, cẩn thận. Con Vạn Thắng Vương cách đây không lâu được cưng chiều đế vương, bây giờ lại bị cầm chân cho ngược, lộn cổ xuống đất. Thực là thói đời chuyển biến nhanh khó mà lường được.

Hồi thứ sáu: Thần y và tấm áo liệm

Lại nói chuyện gã béo lùn và Cao Tiến ở hồi trước. Đợi đến lúc xung quanh không còn ai, Cao Tiến mới hỏi gã béo lùn:

– Đặng Mậu Lân xem ra càng ngày càng hoành hành ngang ngược, chẳng lẽ chúa thượng không biết hay sao?

Gã béo lùn đáp:

– Từ sau vụ án năm Canh Tý, thế lực của Tuyên phi và Huy Quận công ngày càng lớn mạnh. Họ chẳng còn coi vương pháp ra gì. Nhà chúa bây giờ lại lâm bệnh nặng, e cũng không kéo dài được bao lâu. Trịnh Khải công tử đang bị giam hãm, coi như đã bị phế rồi. Những người theo phò ngài đều tản mác lo giữ lấy thân.

Tiến lại hỏi:

– Chẳng hay dạo này thế tử ra sao rồi?

Gã béo lùn đáp:

– Ấy chết, ông phải gọi là công tử chứ. Ngài bị giam ở một căn nhà nhỏ trong phủ liêuphủ chúa, cơm bưng nước rót tận nơi, một bước cũng không được ra ngoài. Theo như ta thấy thì sau này ngài khó có khả năng làm nên việc lớn nữa.

Cao Tiến hỏi:

– Không được gặp bất cứ một ai sao?

Gã béo lùn đáp:

– Đúng thế, ngoài ta lo chuyện hầu hạ ngài, không ai được phép đến gần.

Tiến nói:

– Ta hỏi câu này, ông biết thì trả lời, không thì để trong bụng, tuyệt không được nói với người thứ ba.

Gã béo lùn đáp:

– Ông bạn à, ta với ông tình như thủ túc, lẽ nào còn có gì giấu giếm nhau nữa sao?

Cao Tiến nhìn quanh một lúc, thấy không có ai, chỉ có Quyết đang vuốt ve con gà nhạn, bèn hỏi khẽ:

– Ông có biết mình đang có một cơ may trời cho hay chăng?

Gã béo lùn dường như không hiểu. Tiến bèn nói thêm:

– Ông thực là nhìn thế thời gần quá. Không phải ai cũng đều theo phe Hoàng Đình Bảo đâu. Ta nói ông nghe nhé, trong triều ai mà chẳng phải nói trái lòng mình? Số người ủng hộ Trịnh Cán lên ngôi chúa chưa chắc đã được quá nửa, nhưng thế tử bây giờ bị giam nơi đầm rồng hang cọp, tính mạng nhu ngọn đèn leo lắt. Những người có bụng theo ngài phải tính kế để bảo toàn lấy thân trước đã. Nay ta nghe nói chúa ốm nặng, khó có thể qua khỏi, đại sự không làm lúc này, còn đợi đến bao giờ?

Tiến còn nói:

– Ông vừa xem trận đá gà vừa rồi mà không rút ra được điều gì sao? Con gà chiến thắng không hẳn là con khỏe hơn, mà là con kiên trì hơn, mưu lược hơn, dũng cảm hơn.

Gã béo lùn lại đáp:

– Những chuyện chốn quan trường ta cũng không rành rọt lắm. Dầu gì ta cũng chỉ là một tay đầu bếp thôi. Biết những chuyện đó cũng đâu có tác dụng gì?

Tiến cười vang, một lát sau mới nói:

– Ông bạn của ta thực thà quá. Anh hùng đâu cứ phải là con nhà danh gia, một đầu bếp như ông cũng có thể làm nên nghiệp mà. Trời cho ông cơ hội mà không biết nắm lấy, há chẳng phải lãng phí quá hay sao?

Lão béo lùn ngơ ngác:

– Ta có cơ hội gì cơ?

– Ông chẳng phải là người duy nhất được tiếp xúc với vương tử Khải hay sao?

Đáp:

– Đúng thế!

Tiến lại nói:

– Chỉ cần ông làm theo lời ta, chắc chắn sẽ làm nên việc lớn. Chỉ là ông có muốn hay không thôi.

Gã béo lùn lại đáp:

– Làm nên việc lớn, tất nhiên là tốt chứ.

Tiến nói:

– Nếu ông cùng ta giúp vương tử Khải lên được ngôi chúa, thì chẳng phải là vinh hoa phú quý tha hồ mà thụ hưởng hay sao?

Gã béo lùn giật mình nói:

– Ấy ông chớ có đùa, đây là chuyện chém đầu đấy. Ông là người của Huy Quận công, lại nói với ta những chuyện này, chẳng phải là muốn thử lòng ta sao?

Tiến đáp:

– Nếu ông không tin, vậy ta đành phải chứng minh cho ông thấy thôi.

Tiến rút trong túi ra một con dao, đặt ngón tay trỏ xuống đất. Đoạn gã giơ dao chặt phẳng ngón tay mình. Máu từ ngón tay gã bắn ra tung tóe, chỉ trong chốc lát đã đẫm cả một vạt cỏ.

Gã béo lùn và Quyết thấy Tiến làm thế đều cả kinh. Lúc này Tiến mới lấy một cái khăn bịt vết thương lại. Gã béo lùn một lúc lâu sau mới nói được thành tiếng:

– Ông bạn ơi, hà tất phải làm như thế, chúng ta từ bé lớn lên với nhau, ông nói ta sao lại không tin. Ta chỉ thuận miệng nói thế thôi, ông làm thế này, ta thực tổn thọ đến vài năm mất.

Tiến đáp:

– Chỉ cần ông tin ta, thì không việc gì là ta không làm được.

Gã béo lùn áy náy đáp:

– Ông không cần chặt ngón tay ta cũng tin ông. Ông vốn thông minh hơn người, sau lại được theo học thầy hay. Những chuyện bùa ngải, niệm chú, điều khiển âm binh âm tướng, có gì là ông không làm được?

Tiến lại nói:

– Ông tin ta như thế, có phải đã nhất trí cùng ta dựng chúa chăng?

Gã béo lùn đáp:

– Xin nghe theo ông, xin nghe theo ông.

Tiến cười ha hả, lại đưa bàn tay cho gã béo lùn xem, bàn tay Tiến vẫn còn nguyên cả năm ngón tay. Gã béo lùn thấy máu vẫn còn dính đầy trên tay Tiến và mặt đất mà năm ngón tay gã vẫn còn nguyên thì ngạc nhiên lắm.

Tiến nói:

– Ông thực thà quá, ta chỉ cần gập ngón tay lại, khi dao chặt xuống thì hất một đoạn ngón tay giả ra, lại bóp cái túi đựng sẵn tiết lợn này thì ông đã bị lừa rồi.

Nói rồi Cao Tiến chìa ra một cái túi nhỏ rỗng không. Gã béo lùn tấm tắc:

– Ông thực tinh ranh quỷ quyệt.

Tiến đáp:

– Ta không muốn lừa ông, chỉ muốn ông biết là nếu ta đã chủ ý lừa ai, thì cũng dễ như lấy vật trong túi. Chuyện gì ông nghe theo ta thì mười phần chắc đến chín là sẽ thành. Ông thực là phụ tấm lòng tốt của ta. Dự Vũ à, tình bạn tốt với ông, ta thực không có phúc được hưởng.

Gã béo lùn tên Dự Vũ vốn đầu óc đơn giản nhưng ham vinh hoa phú quý, lại thấy Tiến nói có lý quá, bèn nói:

– Được được, ta nghe ông, ta nghe ông.

Thế là tối hôm ấy, Cao Tiến và Dự Vũ về nhà Tiến đánh chén một trận no say. Tiến trước sau vẫn mang theo Quyết bên mình, rất để ý đến hắn.

Có cuộc nói chuyện trên là vì vào những năm ấy, trên danh nghĩa Đàng Ngoài vẫn ở dưới sự thống trị của nhà Lê nhưng quyền lực thực tế đều nằm trong tay chúa Trịnh. Hiển nhiên ai nắm được ngôi chúa sẽ cai quản cả Đàng Ngoài.

Trịnh Khải là con trưởng, về danh nghĩa sẽ kế thừa vương vị. Có điều Trịnh Sâm vốn không ưa Trịnh Khải cho nên ngôi thế tử vẫn bỏ trống. Tuyên phi Đặng Thị Huệ lại là đệ nhất sủng phi của chúa Trịnh Sâm, có một đứa con trai tên là Trịnh Cán. Từ lâu Thị Huệ đã câu kết với Hoàng Đình Bảo để thâu tóm quyền lực trong triều, mục đích là giành ngôi thế tử cho con trai. Chuyện ai kế nghiệp chúa Trịnh Sâm đã khiến nội bộ triều đình chia rẽ, một bên theo phe Trịnh Cán, bên kia theo phe Trịnh Khải.

Trịnh Khải biết ý Đặng Thị Huệ, lại nghe tin Trịnh Sâm có bệnh, lo rằng cha chết thì sẽ bị Tuyên phi cướp mất ngôi thế tử cho Trịnh Cán. Bởi vậy gã bèn toan tính chuyện binh biến. Mọi việc bại lộ, Trịnh Khải bị Trịnh Sâm truất làm con út, cho là đứa con bất hiếu. Một loạt triều thần ủng hộ Trịnh Khải cũng bị xử tử. Việc đó được gọi là vụ án năm Canh Tý. Vụ án này đánh dấu sự rạn nứt sâu sắc trong việc duy trì quyền lực hơn hai thế kỷ của họ Trịnh ở Đàng Ngoài. Hai người Cao Tiến và Dự Vũ bàn bạc chuyện này sau khi Trịnh Khải đã bị giam lỏng trong phủ liêu.

Những ngày này, Quyết ở lại Thăng Long cùng với Tiến. Mặc dù lúc đầu gã để mắt đến Quyết chặt chẽ nhưng một là bận việc với Dự Vũ, hai là gã dần nhận ra Quyết chẳng dại gì bỏ đi để bị chết đói thêm lần nữa, nên Cao Tiến dần dần cũng không quản hắn gắt gao như lúc đầu.

Quyết được Tiến giao cho việc chăm mấy con gà chọi của gã. Trước đây ở nhà, cha hắn cũng rất mê thú chơi này, nhờ thế Quyết khá hiểu biết về khoản chăm nuôi gà chọi, Cao Tiến không phải chỉ dạy thêm nhiều. Ngoài việc nuôi gà, cả ngày Quyết không có việc gì làm, nên cũng rất buồn chán.

Phía sau dãy nhà Quyết ở là một bức tường thấp ngăn với một khu rừng. Khu rừng ấy rất rậm rạp, bức tường thành ngoài cùng bao lấy phủ đệ của Cao Tiến hóa ra chỉ có ba mặt, mặt hướng với khu rừng kia lại để khuyết. Nhờ thế, chỉ cần trèo qua tường là Quyết đã ra được bên ngoài. Thực ra, trong thuật phong thủy, kiến trúc xây dựng tựa lưng vào rừng rậm mà để khuyết tường bao ngoài chính là thế “hấp tà thụ yêu”, tức là để hở một mặt để âm khí và yêu khí từ rừng rậm dễ dàng đi vào nhà. Nhà bình thường tối kỵ xây dựng như thế, tuy nhiên kiểu kiến trúc này lại rất thích hợp cho những phù thủy cần nhiều âm khí như Cao Tiến.

Lúc bấy giờ Cao Tiến lại hay vắng nhà, nhiều khi đi luôn mấy ngày. Mỗi lần đi như thế Cao Tiến đều dặn dò Quyết về việc coi sóc mấy con gà của gã rất cẩn thận. Quyết nhờ đó mà có thể lẻn ra ngoài, dần dần hắn tìm được lối ra đường lớn. Từ ấy hắn thường theo con đường ấy mà vào tận kinh thành chơi.

Quyết ta bây giờ quần áo tươm tất, người ngợm cũng không giống với dân chết đói, nên khi hắn vào thành cũng không có ai chặn lại.

Đông Kinh vốn là nơi nhộn nhịp, có rất nhiều trò tiêu khiển. Quyết có thể lang thang xem đánh cờ, hoặc chọi gà, hoặc diễn chèo. Có khi hắn đi bộ ra bến sông ngắm nhìn trời mây. Cuộc sống của Quyết về cơ bản khá nhàn hạ ung dung.

Một hôm, khi hắn đang đi bộ trên phố thì thấy có một ông già. Ông lão này tóc đã bạc trắng mà da dẻ lại căng mịn như người trẻ tuổi, đôi mắt đen sáng ngời lộ vẻ nhân từ chính trực. Đi bên cạnh ông còn có một người trẻ tuổi, có lẽ là tiểu đồng hoặc học trò của ông, nhìn dáng bộ rất mực kính cẩn. Tay ông lão cầm khư khư một cái gói lớn. Món đồ trong đó hẳn quý giá lắm nên ông tự mình mang trong khi tên học trò đi người không.

Đột nhiên từ xa có tiếng vó ngựa rất gấp. Chỉ trong thoáng chốc, đoàn người ngựa ấy đã tới gần ông già. Quyết nhận ra đám người ngựa này chính là Đặng Mậu Lân và bọn thuộc hạ. Hắn vội quay người lại để không bị nhận ra. Hình như Đặng Mậu Lân đang bận việc gì rất gấp nên cũng không để ý tới Quyết.

Khi đám Mậu Lân phóng ngang qua, ông lão chậm chạp nên loạng choạng suýt chút nữa thì ngã. Có điều, cái bọc ông cầm cẩn thận trên tay bị văng xuống đất. Một tên tay chân của Mậu Lân quay đầu lại chửi ông lão một câu, nhổ một bãi nước miếng rồi lại phóng đi. Người trong thành đều biết Đặng Mậu Lân nên cũng không lạ khi hắn và thuộc hạ cư xử vô phép tắc như thế. Chỉ có ông cụ ngoảnh đầu lại than:

– Ai mà ngang ngược thế không biết.

Mọi người nghe giọng xứ Nghệ, đều biết ông cụ là người xa đến. Lúc này lớp giấy bọc bị rách nên mọi người đều nhìn thấy vật ông già kia cầm là một bộ quần áo dùng để khâm liệm. Bộ quần áo này rất là tinh xảo, được may bằng lụa thượng hạng, những hình thêu cũng cầu kỳ, hiếm có.

Quyết nhìn chiếc áo liệm ấy rất kỹ theo thói quen. Hắn thấy có một điều rất lạ là tất cả chỉ thêu đều dùng loại chỉ có hai màu đỏ và vàng, dường như còn có ánh lân quang.

Ông cụ lật đật nhặt gói đồ lên, định đi tiếp. Đột nhiên Quyết gọi:

– Ông ơi!

Ông cụ quay lại nhìn Quyết:

– Cháu gọi gì ta thế?

Quyết nói:

– Cháu có thể xem bộ quần áo một chút được không ạ?

Ông cụ ngần ngừ chưa quyết thì gã học trò nói:

– Không phải đồ chơi đâu cậu bé.

Quyết lại nói:

– Cháu không chơi, xin cho cháu xem một chút được không?

Quyết nói với thái độ rất quả quyết. Gã học trò định bỏ đi mặc kệ Quyết thì ông cụ quay lại nói:

– Cháu à, đây là áo mặc cho người chết, cháu không sợ hay sao?

Quyết đáp:

– Cháu không sợ, nhà cháu làm nghề khâm liệm. Cháu được cha tập cho khâm liệm từ năm lên tám tuổi. Ông có thể cho cháu xem bộ áo quần được không? Cháu có chuyện quan trọng.

Ông già thấy ngạc nhiên quá, bèn nói:

– Được, vậy cháu xem đi.

Rồi ông cụ đưa bộ áo ra cho Quyết. Hắn lần theo lưng áo, quả nhiên thấy đường chỉ đỏ hồng may vắt tréo hai đường rất tinh tế đằng sau áo tạo thành một hình thù kỳ quái. Quyết thốt lên:

– Cái áo này…

Ông cụ thấy thái độ Quyết như thế bèn hỏi:

– Bộ áo này làm sao?

Quyết nói:

– Bộ áo này đã bị yểm bùa.

Ông cụ cả kinh, nắm chặt lấy tay Quyết mà hỏi:

– Sao lại có thể có chuyện đó?

Quyết nói tiếp:

– Ông nhìn xem, đây là loại chỉ may được ngâm tẩm nhựa cây thị. Nhựa cây thị vốn làm ố màu chỉ trắng, để giấu cái màu thâm quầng ấy đi, người ta phải nhuộm thứ thuốc nhuộm thượng hạng có màu sắc sặc sỡ này. Cha cháu dạy rất kỹ, chỉ cần nhìn thấy loại chỉ này trên bộ áo dùng cho khâm liệm thì phải khuyên người nhà thay ngay cái khác.

Cụ già lại hỏi:

– Tại sao lại như thế?

Quyết đáp:

– Có nhiều người muốn yểm bùa trên xác người mới mất để thâu nạp những vong hồn họ về làm việc cho mình. Những phù thủy dùng thủ đoạn này nhân lúc hồn chưa rời khỏi xác, dùng bùa thêu bằng chỉ để khống chế vong.

Gã học trò xen vào:

– Thưa thầy, thằng quỷ con này chỉ nói lung tung để gạt người thôi, làm sao tin được. Bộ áo này thầy cất công mua tại quê nhà, làm sao mà có việc xảo trá được? Thằng nhóc kia, ngươi định lừa gạt tiền của thầy ta phải không?

Thấy gã học trò có ý nghi ngờ, Quyết tức quá, đứng phắt dậy ra về. Ông cụ cũng chưa tin hơn, nhưng thấy Quyết quả quyết như thế thì cũng không yên tâm, bèn gọi cậu lại. Nhưng bóng Quyết đã khuất sau con phố mất rồi.

Chợt nghe trên phố có tiếng nói:

– Thực là trung ngôn thì nghịch nhĩ, những lời thực thì chẳng ai coi ra gì, phàm phu tục tử, phàm phu tục tử.

Hai thầy trò nghe tiếng nói thì quay lại, thấy một cụ già khác đang ngồi đánh cờ gần đó. Ông cụ vừa cầm hai quân cờ gõ vào nhau, tiếng lách cách của quân cờ làm bằng sừng trâu nghe rất vui tai. Ông cụ này nhìn vẻ ngoài thì tóc râu đen óng nhưng da dẻ nhăn nheo, nếu so với ông cụ kia thì quả là ngoại hình trái ngược. Ông cụ râu đen lại nói tiếp:

– Trên đời, người nhận ra được cái thứ bùa ngải hại người trên áo liệm không nhiều, lại dám lo chuyện bao đồng như thế thì càng khó kiếm. Thằng nhỏ kia thực là có lòng tốt, nhưng xem chừng lòng tốt ấy đặt nhầm chỗ rồi…

Lúc này tất thảy đám đông xem đánh cờ đều nhìn chằm chằm vào hai thầy trò ông cụ tóc bạc. Ông cụ tiến lại gần, từ tốn nói:

– Tôi tên là Lê Hữu Trác, từ xa đến kinh thành, mang theo bộ áo quần này để làm một việc rất hệ trọng. Trong lòng vốn tâm đắc vì mua được món đồ tốt. Cậu bé nói như thế tôi chưa biết tính sao, cũng không dám không tin, chỉ là nhất thời không khỏi phân vân. Có gì mong cụ chỉ bảo cho.

Lúc này mọi người đều ồ lên một tiếng. Thì ra đây là Hải Thượng Lãn Ông Lê Hữu Trác, danh y nổi tiếng khắp Đại Việt bấy giờ. Người ta đồn rằng hễ người bệnh nặng đến đâu, chỉ cần còn thoi thóp thở là vị danh y này sẽ cứu được.

Nguyên là danh y Lê Hữu Trác được triệu về kinh để chữa bệnh cho vương tử Trịnh Cán, đến kinh thành đã mấy tháng mà mới chỉ được vào phủ chúa có một lần, thang thuốc dâng lên chưa được dùng. Có điều cụ Trác lại dùng thời gian rỗi rãi chữa được bệnh cho rất nhiều người trong kinh thành. Từ quan lại đến thường dân, ai ai cũng ngưỡng mộ cụ.

Một lần có vị quan nhờ cụ xem thai tượng giúp người cháu dâu. Cùng lúc ấy lại có một người dân thường đến xin cụ cứu người bệnh nặng sắp chết. Cụ Trác gác việc nhà quan mà đến nhà người dân nghèo kia trước. Cụ nói:

– Phép trị bệnh không tính trước sau, mà tính nặng nhẹ.

Mọi người truyền nhau câu nói ấy của cụ, ai cũng khen ngợi. Từ ấy, tiếng tăm và tấm lòng nhân nghĩa của cụ vang khắp kinh thành. Vì thế nên khi cụ già nhận mình là Lê Hữu Trác, tất thảy mọi người đều tỏ lòng kính phục. Ông cụ đánh cờ cũng vội bỏ dở ván, đứng dậy cung kính nói với cụ Trác:

– Chết thật, tôi không biết cụ là Hải Thượng Lãn Ông, lại ăn nói hàm hồ, cạnh khóe móc máy, thực là đắc tội.

Cụ Trác dường như không để bụng chuyện ông già kia vừa mắng nhiếc mình mà chỉ quan tâm tới chuyện bộ áo khâm liệm, bèn nói:

– Không dám, không dám, tôi thực cũng không phải. Cậu bé có lòng tốt thế mà lại phụ lòng. Nhưng tôi chưa hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện ra sao, mong cụ chỉ bảo cho.

Ông cụ đánh cờ bèn mời cụ Trác vào một quán nước ven đường để trò chuyện. Ông vừa nhâm nhi chén trà mạn vừa nói:

– Những điều cậu bé vừa rồi nói đều đúng cả. Cái áo liệm cụ đang cầm đã bị phép “hãm thi yểm”, không thể dùng được nữa đâu. Phép hãm thi yểm dùng một loại chỉ đặc biệt để may áo khâm liệm, loại chỉ này hãm không cho hồn người chết được siêu thoát mà phải đầu nhập vào đám âm binh của người yểm bùa. Loại bùa này ít khi thấy ai dùng, không hiểu sao lại xuất hiện trên bộ quần áo cụ mang theo.

Cụ Trác than:

– Than ôi, sao lại có người ác tâm đến thế!

Cụ già đánh cờ nói:

– Tôi hỏi khí không phải, chẳng hay nhà cụ có việc lớn hay sao?

Ông cụ đánh cờ muốn hỏi nhà cụ Trác có tang phải không nhưng lại sợ như thế khiếm nhã quá nên mới thay từ “tang sự” bằng từ “việc lớn”.

Cụ Trác chỉ cười rồi đáp:

– Thưa không, tôi mang theo tấm áo này vì có chút chuyện riêng. Cụ đã hỏi thì tôi xin kể thực.

Thì ra đầu đuôi câu chuyện như sau: thời còn trẻ, danh y Lê Hữu Trác đã có hôn ước với con gái quan thừa tư tham chính trấn Sơn Nam. Hai bên đã làm lễ vấn danh và ăn hỏi, nhưng vì nhà có việc trở ngại nên danh y phải về Hương Sơn rồi ở luôn tại đó đến năm sáu năm. Khi trở lại tìm gặp thì quan tham chính đã mất, cũng không biết người con gái kia ở đâu. Tìm mãi không gặp được, cụ đánh trở về quê.

Đến năm ngoái, khi được lệnh lên kinh chữa bệnh cho vương tử Cán, nhân một dịp tình cờ, cụ gặp hai bà sư già đến để khuyến hóa đúc một quả chuông lớn. Trùng hợp thế nào mà một trong hai bà sư đó lại là người con gái năm xưa, bây giờ đang tu hành ở chùa Huê Cầu. Chuyện này quả đúng là ngẫu nhiên khó ngờ.

Thì ra người con gái kia đã coi mình là người của cụ Trác, song chờ đợi lâu ngày không có tin tức gì cho nên nàng nghĩ là mình bị ruồng bỏ, bèn cắt tóc đi tu. Giả như hai người được gặp nhau sớm hơn thì đã không có chuyện lỡ làng này.

Cuộc đời con gái của quan tham chính năm xưa cũng do thế mà dang dở. Vì chuyện này mà cụ Trác rất lấy làm ân hận. Nhưng vị sư già kia cũng chẳng oán trách gì. Từ đó hai người vẫn liên lạc với nhau. Một lần bà sư kia nói rằng ở trong Nghệ áo quan làm tốt lắm, mà lại sợ sau này khuất núi không có ai lo cho, nên nhờ cụ Trác kiếm giúp một cỗ, để đề phòng sau này chuyện đến bất ngờ.

Cụ Trác nghe mà xót xa, bèn đặt năm quan tiền, nhờ người về nhà mua giúp. Hôm trước, có thuyền từ trong Nam ra, cỗ áo quan cụ đặt được đưa tới, cụ Trác đã chuyển tới cho bà sư già. Cụ còn cẩn thận chọn mua thêm một bộ quần áo khâm liệm thật tốt, định mang đến chỗ bà sư kia để hoàn thành tâm nguyện cho bà, không ngờ lại xảy ra chuyện bùa yểm này.

Cụ Trác kể một hồi rất lâu mới dứt câu chuyện. Ông cụ đánh cờ lúc nãy chăm chú lắng nghe, đến khi kết thúc, cũng không biết nói thế nào. Cả hai người trầm ngâm một lúc lâu, cụ Trác lại mở lời:

– Đầu đuôi như thế, chuyện này đúng là nỗi ân hận của tôi. Bây giờ sự đã lỡ làng, tôi cũng không biết làm thế nào, chỉ còn cách cố gắng thực hiện tâm nguyện cuối cùng của người ta cho thật tốt. Nếu lần này lại đem biếu tấm áo như thế, chẳng phải là kiếp này đã nợ lại càng thêm nợ sao? Thật là may mắn quá, không có cậu bé kia, thì e rằng…

Ông cụ đánh cờ lại nói:

– Tôi quả cũng rất thích thằng bé kia, tính tình thẳng thắn, trung hậu, thực thì lại có nghĩa khí. Bây giờ, kiếm được người như thế, thật là khó…

Cụ Trác góp lời:

– Vừa nãy trong lúc nhất thời bối rối, tôi thực không phải với người ta.

Cụ lại quay qua anh học trò:

– Tài con, lần này con cũng quá hồ đồ rồi.

Người học trò tên là Tài, từ khi bị ông cụ đánh cờ mắng cũng có ý tức tối, nhưng thấy ông cụ giải thích cặn kẽ, lại nghe câu chuyện của thầy, gã đã tự biết mình không phải, xấu hổ đáp:

– Thưa cụ, thưa thầy, tính tình con quá nóng nảy, nông cạn, thật là xấu hổ lắm. Giá mà được gặp lại cậu bé kia, con xin thành tâm tạ lỗi ngay.

Cụ Trác lại nói:

– Người ta đi mất rồi, còn biết làm thế nào?

Ông cụ đánh cờ bèn nói:

– Việc tìm thằng bé kia, xin cụ khỏi lo, tôi sẽ tìm được cho cụ.

Cụ Trác nói:

– Kinh thành rộng lớn như thế này, biết bao nhiêu là người, làm sao mà cụ tìm được cậu bé?

Ông cụ đánh cờ đáp:

– Việc đó cụ cứ để tôi lo. Khi nào tôi tìm được nó rồi, sẽ báo lại cho cụ.

Cụ Trác thấy ông lão đánh cờ nói chắc như đinh đóng cột cũng không tiện hỏi lại vì chắc trong lòng ông đã có dự định riêng, bèn nói:

– Nếu được vậy thì tôi xin cụ giúp cho, để tôi được nói một lời cảm ơn và xin lỗi cho phải đạo với ân nhân. Xin cụ cho tôi biết quý danh và nơi sinh sống, để dăm hôm tôi cử học trò sang hỏi thăm, chứ để cụ phải đi lại thực không tiện.

Ông già kia đáp:

– Tôi tên là Vũ Đức Huyền, chỗ ở đơn sơ không dám làm phiền. Cụ là người có danh vọng ở kinh thành, chỗ ở của cụ tôi sẽ tìm được dễ thôi. Cụ khỏi lo, chuyện này tôi làm được, xin cụ cho tôi chút thời gian.

Hai người mới gặp mà đều thấy quý mến nhau bèn nán lại thưởng trà nói chuyện. Cụ Huyền nói:

– Thú thực với cụ, tôi cũng từng theo nghề thuốc, nhưng mà thực đáng tiếc…

Cụ Trác thấy thế bèn hỏi:

– Không biết cụ có điều gì tiếc nuối?

Đáp rằng:

– Ngày còn trẻ tôi bỏ ra mười năm theo học một ông thầy người Tàu. Tôi những tưởng cứ dày công học tập thì có thể cứu nhân độ thế. Ai ngờ, người dạy tôi làm nghề thuốc tâm chẳng từ bi, lại có ác ý. Người ấy chỉ cho tôi sai cả cách thức, đảo lộn cả quy tắc. May mà trong một dịp tình cờ, tôi mới biết được thâm ý của người ta. Từ ấy tôi đành giã nghiệp bỏ đi, cũng may vẫn chưa gây họa cho bệnh nhân.

Cụ Huyện xoay người, lấy một vật trong tay nải ra. Vật này được bọc ba bốn lần giấy dầu để tránh nước, đủ thấy cụ rất trân trọng. Đó là một bộ sách.

Cụ Trác nhìn thấy trên cuốn sách viết mấy chữ Đệ bát tập: Đạo lưu dư vận thì nhận ra ngay đây là cuốn sách thứ tám trong bộ Hải Thượng y tông tâm lĩnh, tác phẩm tâm huyết cả đời của mình.

Cụ Huyền nói:

– Cách đây mấy năm, tôi có được bộ Hải thượng y tông tâm lĩnh của cụ. Thực là sung sướng vô cùng. Tôi vốn đã định bỏ nghiệp thuốc từ lâu, nhưng vẫn thích đọc sách y. Xin cụ đừng cười chê vì một ông lão già nua như tôi chẳng phải vài ba năm nữa là về với các cụ rồi hay sao? Tôi bây giờ học y thuật e đã quá muộn. Có điều càng đọc tôi lại càng ham. Những điều cụ viết thực dễ hiểu mà đạo lý lại sâu xa, không giống như những điều tôi được học năm xưa.

Cụ Trác xua tay nói:

– Cảm ơn cụ đã quá khen. Có điều cụ đừng nói vậy, tấm gương hiếu học của cụ thực là xưa nay hiếm thấy. Tôi kính phục còn chưa hết, lý đâu lại có thể chê bai? Cụ thấy khác lạ cũng đúng thôi, vì Nam y có nhiều điểm khác biệt rất lớn với y thuật phương Bắc.

Cụ Huyền cười nói:

– Bởi vậy cụ mới dạy: “Nam dược trị Nam nhân”. Cả đời tôi cứ day dứt với nghiệp thuốc mà không thành công. Nhưng tấm lòng kính trọng và ham muốn hiểu biết về nghề vẫn còn, nếu cụ không chê, tôi xin cụ chỉ cho tôi mấy điều chưa hiểu trong sách của cụ, thì tôi đội ơn lắm.

Cụ Trác nói:

– Tôi xin cùng cụ đàm đạo, chứ không dám có ý chỉ bảo.

Hai người luận bàn rất lâu về y thuật. Lan man thế nào lại nói về thuật xem mạch chẩn bệnh. Cụ Huyền nói:

– Cậu bé lúc nãy dường như có bệnh, không biết có phải thế hay không?

Cụ Trác đáp:

– Cơ thể suy nhược vừa hồi phục, nhịp thở dài và nhẹ quá, dương khí quá yếu. Có điều nếu bồi bổ một thời gian thì sẽ khỏe mạnh lại thôi. Nhưng cụ nói tôi mới nhớ ra, có một chuyện rất kỳ lạ.

Cụ Huyền hỏi:

– Là chuyện gì vậy?

Cụ Trác đáp:

– Khi nãy tôi có vô tình cầm vào tay cậu bé, lúc đó tôi không để ý, nhưng bây giờ nghĩ lại, thì…

Cụ Trác nói đến đây thì lúng túng chưa biết nói sao. Cụ Huyền thấy vậy bèn hỏi lại:

– Cụ thấy có chuyện gì lạ lùng chăng?

Cụ Trác đáp:

– Trong người cậu bé dường như có đến hai đường mạch ẩn vào nhau chứ không phải một! Một đường mạch yếu ớt nhẹ nhàng, nhưng có một luồng mạch khác cương cường, dũng mãnh. Luồng mạch thứ hai rõ ràng không giống như của đứa trẻ mười ba mười bốn.

Nói đến đây, cả hai người đều ngẩn người hồi lâu, không hiểu tại sao lại có chuyện kỳ lạ thế.

Hồi thứ bảy: Phong thủy sư

Ngày ấy, giặc giã nổi lên khắp nơi, trộm cướp xảy ra thường xuyên. Chúa Trịnh Sâm phải cho tu bổ thành Đông Kinh, củng cố binh lực trong thành. Quân túc vệ điều từ ba phủ Hà Trung, Thiệu Hóa và Tĩnh Gia là đội quân cực kỳ trung thành với chúa Trịnh.

Những phường buôn bán vừa được sông ngòi che chở, lại có quan binh triều đình với tường cao hào sâu hậu thuẫn, nhờ thế tránh bớt được sự cướp bóc. Cũng nhờ thế mà dân buôn tụ lại một vùng, kinh thành trở nên sầm uất tấp nập hơn.

Tuy vậy, ở những vùng cách Đông Kinh không xa, dân cư lại rất thưa thớt, rừng rậm um tùm, đến nỗi còn có cọp đen, voi trắng xuất hiện gần kinh thành. Nơi Tiến ngụ nằm ở ngoại thành Thăng Long, đây là việc rất lạ lùng vì theo lệ, tay chân của quan chánh đường đều được cấp dinh thự riêng ngay trong thành.

Tiến ở trong một dinh thự được xây dựng to lớn, bề thế và tách biệt. Ngoài kiến trúc “hấp tà thụ yêu” điển hình cho nhà ở của các phù thủy, dinh thự của Tiến còn được xây dựng như một quân doanh. Nơi đây dựa vào thế thành lũy, có thể lấy một địch mười, khi nguy biến còn có thể ẩn quân trong rừng rậm.

Đương nhiên, Quyết là một đứa trẻ quê mùa, không hiểu được những điều này. Hắn chỉ biết rằng ở một nơi hoang vu tĩnh mịch như thế rất là buồn chán. Chẳng những thế, ngoài số quân đóng ở vòng ngoài, dinh thự của Tiến hình như không có mấy người hầu hạ. Quyết chỉ thấy một bà già thường hay quét dọn nấu nướng trong bếp. Bà cụ này chính là người Quyết tưởng là ma hôm trước. Bà cụ vốn ít nói chuyện, cả ngày chỉ chuyên tâm làm công việc của mình.

Ngôi nhà lớn mà Tiến dặn Quyết không được vào ở chính giữa dinh thự, bao giờ cũng đóng im ỉm. Ngôi nhà này cao có đến năm trượng, rộng mấy chục trượng vuông, được xây dựng rất kỳ công tỉ mỉ, rường cột, vì kèo đều làm từ loại gỗ tốt.

Thói đời cái gì càng cấm thì người ta càng thích phạm vào. Quyết đoán chắc là Tiến cất giấu của cải quý báu gì trong đó, có điều hắn lại không có tính táy máy, cho nên cũng chẳng hỏi thêm, càng không bao giờ đả động đến chuyện vào bên trong.

Có một đêm, Quyết đang ngủ thì chợt một tiểu tỉnh giấc. Không gian bấy giờ tối đen như mực, hắn bèn trở dậy thắp một ngọn nến. Bỗng Quyết nghe thấy có tiếng động, chừng như từ phía vọng lại. Hắn mở cửa ra nhà tiêu đi tiểu. Căn nhà lớn vẫn đóng im ỉm, bên trong tối om. Sau khi về giường, Quyết định bụng ngủ tiếp thì lại nghe thấy âm thanh ban nãy. Lần này tiếng to và rõ ràng hơn. Tiếng ấy phát ra từ phía ngôi nhà lớn.

Đó là một tiếng khóc.

Tiếng khóc này dường như là của một người đàn bà. Quyết cố nghe thật kỹ, hình như bà ta cứ nói đi nói lại một từ:

– Không!

Quyết lạnh cả sống lưng. Hắn đang sống trong nhà của một tay phù thủy, lại nghe tiếng khóc thế kia, khác nào giữa đêm bị nhát ma?

Bỗng tiếng động ngưng hẳn. Chỉ còn lại bóng đêm yên tĩnh. Không gian tự nhiên im ắng thế này, thực là có điều gì đó không ổn. Nơi này xung quanh là rừng, ít nhất phải có tiếng động của những loài động vật ăn đêm, hoặc tiếng gió thổi, vậy mà bây giờ lại tuyệt nhiên không có một tiếng động nào cả. Nhưng Quyết buồn ngủ quá, cũng không để tâm đến âm thanh kia nữa, dần dần thiếp đi.

Qua đêm hôm sau, chừng nửa đêm, Quyết lại tỉnh dậy. Mọi thứ vẫn im lặng như thế, im lặng đến mức hắn tưởng như tại mình bị ù. Mặc dù Quyết không phải kẻ sợ ma nhát quỷ, nhưng ở giữa không gian tĩnh mịch này, cũng phải kéo tấm chăn đắp lên người, nằm lùi về phía góc tường. Được một lúc sau, thấy mệt quá, Quyết lại thiếp đi.

Không biết bao lâu sau, hắn bỗng giật mình tỉnh giấc vì nghe tiếng khóc. Lại là tiếng khóc hôm qua. Tiếng khóc thỉnh thoảng lại chuyển thành tiếng ậm ừ. Cái ậm ừ của người bị vật gì chẹn trong họng khiến cho á khẩu, không cất được thành tiếng. Rồi mọi tiếng động lại tắt lịm.

Qua đêm thứ ba, mọi việc lại diễn biến y như những đêm trước. Chỉ có điều lúc này tiếng khóc không còn rõ ràng nữa, mà nghe giống tiếng gầm gừ nhiều hơn. Rồi mọi chuyện lại trở lại bình thường.

Quyết biết có gì đó không ổn, trong lòng hắn lúc này có rất nhiều nghi vấn, không hiểu tại sao lại có những âm thanh lạ lùng như thế. Rồi hắn tự nhủ:

– Thôi cứ mặc kệ, gã phù thủy này cũng chưa hại gì đến ta.

Đoạn hắn đắp chăn đi ngủ tiếp.

Qua ngày thứ tư, Quyết đã định trong lòng, cũng không quan tâm chờ đón tiếng động kia nữa, yên tâm nhắm mắt toan ngủ một mạch tới sáng.

Đột nhiên, có một tiếng động lớn vang động cả núi rừng. Tiếng động vừa dứt, chim muông trong rừng xao xác cả lên như chạy trốn. Đấy là tiếng gầm của dã thú.

– Mãnh thú ư? – Quyết nghĩ thầm – Chẳng lẽ nơi này có ác thú?

Quyết lại dỏng tai nghe ngóng. Nhưng lạ thay, chỉ có một tiếng gầm duy nhất rồi im bặt.

Chợt một luồng gió mạnh thổi tung cửa sổ phòng Quyết. Ánh trăng soi tỏ căn phòng. Hắn thấy rất rõ, trên mặt đất, một bóng hình quái gở lay động. Quyết giật bắn mình, bật người về phía sau. Hắn thấy như có ai nện mạnh vào lưng một cú trời giáng. Quyết hoa cả mắt mũi, đóm đóm nẩy tứ tung. Trong phút chốc mắt hắn tối sầm. Theo phản xạ, hắn cuống quýt giơ tay lần mò trong bóng tối.

Phải một lúc sau Quyết mới nhìn lại được. Hắn thấy rõ, cái bóng quái gở trên mặt đất vẫn lắc lư không ngừng trên nền đất sáng ánh trăng.

Đó chỉ là một tán cây.

Quyết thở phào. Thì ra khi nãy hắn hoảng hốt quá nên vọt về phía sau, lại đụng trúng bức tường, thành ra mới tưởng có ai vừa đánh mình. Cuối cùng thì vẫn chỉ có một mình hắn trong căn phòng, chẳng có điều gì bất thường cả. Hắn thở phào tự mắng mình nhát gan.

Sau khi định thần lại, Quyết đứng dậy, thắp đèn lần nữa rồi đi ra đóng cửa sổ. Trước khi cánh cửa kịp khép kín, đột nhiên trước mặt hắn xuất hiện một bộ mặt đầy máu, tóc tai rũ rượi chờm cả lên mắt. Nó nhìn Quyết hồi lâu. Quyết cũng sững cả lại, không kịp có phản ứng.

Qua một lúc, Quyết thấy mắt mình hoa lên. Từ ánh nhìn lạnh lẽo kia, có một luồng hàn khí làm hắn lạnh toát cả người, tựa như đang lõa thể giữa trời đông. Bụng hắn nhộn nhạo muốn nôn, nhưng cả cơ thể cứng đơ như khúc gỗ, không thể cử động được.

Bỗng Quyết thấy trong ruột nóng ran. Từ đan điền, một luồng khí nóng bốc lên cuồn cuộn làm hắn thấy dễ chịu hơn. Dường như luồng khí nóng này xung đột với luồng khí lạnh. Quyết thấy cơ thể mình lúc nóng lúc lạnh, khi thì như ngây ngấy sốt, khi thì run lên cầm cập, cảm giác thật khó chịu, khổ sở vô cùng.

Phải đến một tuần hương, Quyết cứ đứng chăm chăm nhìn vào bộ mặt kia như thế. Thình lình ánh mắt kia biến mất. Khi nó vừa rời khỏi mắt Quyết, hắn lập tức bủn rủn tay chân, ngã vật ra sàn. Nhưng hắn vẫn nhận ra ánh mắt kia.

Ánh mắt sau cửa sổ là của Cao Tiến.

Sáng hôm sau, Quyết tỉnh dậy thì thấy mình đang nằm trên mặt đất. Lúc này nghĩ lại, hắn vẫn sợ hãi vì chuyện tối qua, nhưng cũng chưa biết nên làm thế nào.

Quyết bước ra khỏi phòng, lại nhìn thấy Tiến đang ở ngoài sân tập hít thở. Tiến nhìn thấy hắn, thoáng cười. Dường như Cao Tiến định giả bộ không có chuyện gì. Quyết thấy thế, cũng gượng cười lại. Rồi hắn đi ăn sáng. Hôm nay bà cụ làm món bún riêu cua mà Quyết rất thích, hắn toan quay sang cảm ơn bà thì thấy tay bà cụ băng bó rất kỹ, hỏi ra mới biết bà bị thương khi thái hành.

Chẳng ngờ Tiến đùng đùng nổi giận, mắng bà cụ làm không cẩn thận. Rồi gã nói:

– Bà nhanh làm cho xong cơm trưa rồi vào phòng. Cấm bà ra khỏi phòng hôm nay.

Bà già vội vã vâng lệnh đi làm ngay. Quyết cũng hơi áy này cho bà cụ, lại tức tên Cao Tiến gian ác đối xử không có tình người.

Ngày hôm đó, Tiến lại vắng nhà, Quyết cũng trốn ra bến sông ngồi. Ngoài bến sông tấp nập những tàu buôn từ phố Hiến đổ về. Các tàu thuyền này đa số là của người Đại Việt, ít khi thấy thuyền của người Tàu, những thuyền bè của người phương Tây càng khó gặp hơn. Nguyên là chúa Trịnh khi đó cấm không cho người nước ngoài buôn bán ở kinh thành, thế nên hàng hóa phải tập trung ở phố Hiến rồi mới chở bằng các thuyền nhỏ về kinh. Tuy nhiên, vì nhu cầu giao dịch của kinh thành cực lớn nên bến thuyền này vẫn rất tấp nập.

Quyết ngồi trên để hồi lâu, suy nghĩ lại chuyện xảy ra tối qua. Hắn không hiểu tại sao Tiến lại nhìn mình bằng ánh mắt như thế, sao trên mặt gã lại có nhiều máu, rồi cả chuyện tiếng khóc trong đêm khuya nữa. Tất cả mọi chi tiết đều khiến hắn vừa tò mò vừa sợ hãi, muốn lý giải được tường tận mà không thể.

Quyết đang suy nghĩ miên man thì bỗng có tiếng gọi. Hắn quay lại thì thấy ông già cầm chiếc áo liệm hôm nọ đi cùng là một ông cụ râu đen.

Cụ Trác đến gần Quyết nói:

– Cậu bé ơi, ta đi tìm cậu mấy hôm nay mới gặp.

Quyết hỏi lại:

– Ông tìm cháu có việc gì thế? Ông đừng dùng tấm áo kia để liệm nhé!

Cụ Huyền đi bên cạnh thấy thằng bé không hề để bụng chuyện hôm nọ mà vẫn lo lắng cho người ta, thì rất là quý mến. Cụ Trác cũng cảm kích nói:

– Ta muốn tìm để cảm ơn cậu bé thôi.

Quyết thưa:

– Dạ không có gì đâu cụ ạ. Cháu biết thì cháu nói cho cụ thôi.

Hai người gặp được Quyết thì mừng lắm. Nguyên là sáng sớm hôm đó cụ Huyền đã đến tìm cụ Trác, nói là biết chỗ Quyết đang ở, lại giục cụ Trác đi gấp. Hai người đi đến giờ thìn thì gặp được Quyết đang ngồi thơ thẩn trên bến sông này.

Ba người vào một quán nước nhỏ mà trò chuyện. Cụ Trác lấy cho Quyết mấy cái kẹo lạc. Quyết ăn một cái, còn mấy cái cất vào túi để dành. Cụ Trác hỏi han một hồi về cha mẹ Quyết. Quyết lần lượt đem chuyện gia đình mình kể lại. Nghe xong cụ Huyền nói:

– Tôi từ lâu đã biết nhà họ Phạm có tiếng trong nghề hiếu. Thực đúng là con nhà tông, đáng khen ngợi, đáng khen ngợi.

Đoạn cụ cười một tràng dài sảng khoái rồi lại nói tiếp:

– Có điều bây giờ cậu bé bơ vơ chẳng có ai nương tựa, không biết rồi sau này sẽ ra sao?

Cụ Trác cũng chưa biết phải trả lời thế nào. Qua một lúc, cụ mới nói:

– Cậu cho ta xem mạch một chút.

Quyết cũng chưa hiểu chuyện gì nhưng vẫn đưa tay ra. Cụ Trác xem mạch hồi lâu rồi lại đưa tay Quyết cho cụ Huyền xem. Cụ Huyền cẩn thận xem xét rồi nói:

– Quả tôi cũng thấy như cụ.

Trong lúc Quyết còn đang ngơ ngác thì hai cụ già đưa mắt nhìn nhau hồi lâu. Trong lòng hai người đều thấy khó hiểu. Qua một lúc, cụ Huyền hỏi:

– Cậu bé, không hiểu cậu vì sao mà từ trấn Sơn Tây lưu lạc đến đây?

Quyết từ khi cha mất đến giờ, chẳng còn người nào thân thích, cũng chẳng có ai để nói chuyện cùng. Khi đi cùng Cao Tiến, hắn lại càng lặng lẽ. Hôm nay gặp được hai ông già này, đều là những người ăn nói nhã nhặn, tỏ rõ lòng quan tâm tới mình, Quyết cảm thấy thật gần gũi và tin tưởng. Hắn bèn kể lại đầu đuôi câu chuyện từ khi có nạn đói.

Khi đến đoạn hắn muốn ăn thịt người chết để cầm hơi, Quyết sợ hai ông cụ trước mắt coi mình là giống man di mọi rợ mà khinh rẻ, nên giọng hắn hơi trầm, lại ngập ngừng đôi chút. Cụ Trác nghe thế thì hiểu ngay tâm sự của Quyết bèn nói xen vào:

– Cháu đã làm đúng, không thể để mình chết đói được. Cháu không phải người xấu.

Quyết nghe thế cảm động lắm. Trong thâm tâm hắn luôn day dứt vì chuyện này. Mặc dù điều đó chưa xảy ra, nhưng hắn vẫn nhiều lần tự thấy ghê tởm bản thân. Bây giờ hắn được trút bầu tâm sự, lại được người khác động viên cho nên tinh thần rất phấn chấn, bèn đem mọi chuyện kể hết một lượt. Ngay cả việc tối qua nghe tiếng gầm thế nào, thấy đôi mắt bên cửa ra sao. Riêng cuộc nói chuyện của Vũ và Tiến, vì Quyết ở xa mà hai người lại nói nhỏ, thêm nữa hắn cũng không chú tâm lắng nghe nên không rõ câu chuyện. Chỉ có ba từ “vương tử Cán” là hắn nghe rất rành rọt, cũng đem kể lại.

Đến khi xế trưa, câu chuyện mới vấn. Lúc này, Quyết thấy hai ông cụ vẫn lắng nghe rất chăm chú. Chợt cụ Huyền lên tiếng:

– Thì ra là thế, giờ ta mới hiểu vì sao trong người cháu có đến hai loại mạch.

Cả Quyết và cụ Trác đều rất tò mò, nhất thời cùng thốt lên:

– Mong cụ nói rõ cho.

Cụ Huyền chậm rãi giải thích:

– Cũng không có gì là khó hiểu cả, viên tễ cháu nuốt phải là một loại pháp vật có tên là “Cộng Sinh Dược”. Loại pháp vật này có chỗ rất độc đáo, khi nuốt vào, nó sẽ mọc rễ trong ruột, không tài nào tiêu hóa được. Soái vong bị cháu nuốt cũng theo đó mà bị giam trong người cháu. Nó vốn là một vật mang vong trong người của các phù thủy. Nếu cháu biết chú niệm của nó thì hoàn toàn có thể sai khiến được vong đó. Nếu không, nó cũng giống như một vật hộ thân cho cháu. Mỗi khi có tà thuật hãm hại cháu thì vong trong người cháu sẽ tự động cảm ứng mà chống lại.

Quyết và cụ Trác đều kinh ngạc, không ngờ hắn đã nuốt cả một hồn ma vào trong bụng. Cụ Trác nói:

– Nếu như vậy, thì chuyện hôm qua cậu bé thấy bụng nóng ran có phải là do viên tễ đó không?

Cụ Huyền đáp:

– Chính phải, ta đoán có lẽ cháu bị tên Cao Tiến dùng nhiếp tâm thuật để thôi miên, nhưng soái vong trong người cháu phản ứng lại, thành ra cháu vẫn tỉnh táo đến khi Tiến bỏ đi.

Quyết lại hỏi:

– Nhưng hắn thôi miên cháu làm gì? Cháu ở cùng chỗ với hắn, ngày ngày nhìn thấy nhau, sao hắn không tìm lúc khác mà lại phải chờ đến đêm mới làm trò nhát ma dọa quỷ cháu như thế?

Cụ Huyền lại nói:

– Điều này ta cũng chưa rõ. Có thể cháu đã nghe thấy thứ không nên nghe.

Cụ Trác nói:

– Nếu cháu muốn trục viên tễ ra khỏi cơ thể, ta có một bài thuốc có thể giúp làm điều đó.

Cụ Huyền ngăn:

– Ấy, ấy, tạm thời không nên làm thế. Bây giờ viên thuốc đó khác gì bùa hộ thân cho cậu bé. Nếu trục ra khỏi cơ thể, không những cậu bé gặp nguy hiểm với Cao Tiến mà vong hồn kia sẽ thất hồn lạc phách do phải theo đường xú uế thoát ra, còn gì cơ hội đầu thai nữa.

Cụ Trác lại đề nghị:

– Nếu vậy cháu về sống với ta, ta sẽ nuôi cháu, cháu không sợ bị đói đâu.

Cụ Huyền từ tốn nói:

– Thưa cụ, tôi thấy tên Cao Tiến này phép thuật cao thâm, lại độc ác như thế, còn ủ sẵn âm mưu, e rằng sẽ làm ra chuyện không hay, hại đến vương tử Cán. Tình hình bây giờ rất rối ren, một khi thế tử có chuyện, tất sẽ sinh biến lớn. Nếu không nhờ cậu bé quay lại nơi đó để tìm hiểu xem thế nào, thì khó mà tránh được hậu họa.

Rồi cụ quay sang hỏi Quyết:

– Cậu bé, cậu có sợ không? Bây giờ ta muốn cậu quay lại theo dõi Cao Tiến để cứu người. Không những cứu được một người mà không chừng cậu còn có thể cứu Đông Kinh tránh được một cuộc binh đao lớn đó.

Quyết đáp:

– Cháu cũng hơi sợ, nhưng cháu vẫn sẽ về nhà hắn.

Lúc này bụng cụ Trác không muốn để Quyết quay về nhà Tiến vì e ở lâu sinh biến cố không hay cho Quyết. Nhưng cụ là nhà nho, lấy trung quân làm đầu, cũng biết chuyện của thế tử là hệ trọng, không thể xem nhẹ được. Thêm nữa, cụ được tiếp xúc ít lâu với Trịnh Cán, dù không gặp mặt nhiều nhưng cũng nảy sinh cảm tình.

Cụ Huyền biết tâm ý cụ Trác bèn nói:

– Cậu bé có biết vì sao cậu nhìn thấy vong nhưng không bị vong vật hay không?

Cả hai người, Quyết và cụ Trác, đều rất bất ngờ khi cụ Huyền hỏi thế. Quyết trước đó đã biết rằng nhìn thấy âm binh thì sẽ bị âm binh diệt khẩu, nhưng đúng là từ khi đó đến nay, hắn không hề hấn gì cả. Bây giờ cụ Huyền hỏi thế, hắn cũng rất thắc mắc, liền đáp:

– Cháu cũng không biết nữa.

Cụ Huyền quả quyết:

– Vì bản thân cậu cũng có căn phù thủy!

Nghe cụ Huyền nói, cả Quyết và cụ Trác đều kinh hãi. Nguyên là người có căn phù thủy rất hiếm. Đa số những phường đồng cốt bói toán hay yểm bùa trưng ra cho thiên hạ biết đều là lừa bịp. Chúng thường chỉ có mục đích gạt tiền thiên hạ.

Cụ Huyền lại nói tiếp:

– Trên thế gian này, có người không nhìn thấy được ma quỷ, nhưng một số khác lại có thể. Người nhìn thấy được ma quỷ lại phân làm hai hạng. Hạng thứ nhất là những người nhẹ vía, dễ bị vong hồn ám ảnh, trấn áp, nhập vào. Những người như thế ngửi mùi hương đã thấy mắt hoa đầu váng. Những người nhẹ vía là những người rất dễ lên đồng. Họ giống như một cơ thể trống rỗng sẵn sàng mời gọi ma quỷ nhập vào mình. Hạng thứ hai là hạng tâm thần linh mẫn, tinh minh tráng kiện. Những người này chẳng những không sợ hãi mà còn có khả năng trấn áp, dọa nạt vong hồn nơi cõi âm. Nếu họ chịu tu tập thì sẽ có được quyền năng của các phù thủy. Lại bàn về những người có căn cốt phù thủy, họ cũng được phân thành nhiều hạng. Theo như tôi thấy, cậu bé này có thể tự nhiên nhìn thấy vong hồn, chí ít cũng thuộc hàng ngũ phẩm.

Dường như thấy hai người bán tín bán nghi, cụ Huyền nói tiếp:

– Thưa cụ, xin cụ thứ lỗi vì đã không nói sớm cho cụ biết, nhưng vì thân tôi đang phải lo một việc lớn, nếu để nhiều người biết thì việc khó thành. Thực ra tôi hành nghề địa lý, mọi người thường gọi tôi là Tả Ao. Cho nên những chuyện huyền thuật, bùa phép, tôi cũng có đôi chút kiến thức.

Hai người nghe xong câu này, còn kinh ngạc hơn nữa. Thời bấy giờ, trong dân gian khắp cả Đàng Trong lẫn Đàng Ngoài đều bàn tán về một nhà địa lý phong thủy tên là Tả Ao. Người này có biệt tài xem thế đất mà táng huyệt mộ. Ai cũng tin rằng, chỉ cần được cụ Tả Ao an táng cho thì con cháu tha hồ hưởng phúc. Không những thế, cụ Tả Ao còn có thể đoán đúng ngày tháng phát vượng của cả nhà.

Cụ Trác hồ hởi:

– Gặp được người đồng hương ở đây thật là hạnh ngộ, hạnh ngộ!

Cụ Trác nói vậy bởi vì tuy cụ sinh ra ở tỉnh Hải Dương nhưng phần lớn cuộc đời sống ở quê mẹ thôn Bầu Thượng, xã Tĩnh Diệm, huyện Hương Sơn, phủ Đức Quang, trấn Nghệ An. Cụ Huyền quê ở làng Tả Ao và cùng phủ Đức Quang với cụ Trác. Tên húy của cụ là Vũ Đức Huyền, Tả Ao là tên hiệu.

Người ta đồn rằng thuở nhỏ, cụ Huyền mồ côi cha, nhà nghèo, mắt mẹ cụ lại bị lòa. Cụ theo một khách buôn ở phố Phù Thạch về Tàu để lấy thuốc chữa bệnh cho thân mẫu. Sau cụ học thuốc với người ấy. Một lần cụ chữa khỏi mắt cho một thầy địa lý, ông thầy thấy Tả Ao có tư chất nên muốn truyền nghề địa lý cho. Tả Ao cũng có ý muốn học.

Cụ Tả Ao vốn thông minh, hơn một năm đã giỏi nghề ấy. Khi khảo thí học trò, ông thầy địa lý đem đổ cát thành hình núi sông và vùi một trăm đồng tiền ở các huyệt đạo rồi bảo cụ Tả Ao tìm thấy huyệt thì xuyên kim xuống. Cụ Tả Ao đã cắm được chín mươi chín kim đúng lỗ đồng tiền, chỉ sai có một. Về sau cụ Tả Ao trở về nước Nam chữa khỏi bệnh cho thân mẫu rồi hành nghề địa lý.

Trong cuộc đời cụ Tả Ao ít nhất có hai lần bái người ta làm thầy, một là thầy dạy thuốc, hai là thầy dạy phong thủy, hai thầy đều là người Tàu. Nhưng cả hai lần cụ đều bái nhầm thầy. Người thầy thứ nhất thì giấu nghề, chỉ dạy nửa chừng, khiến cụ chỉ có thể làm thuyên giảm bệnh, chứ ít khi trị dứt được bệnh. Cụ Tả Ao rất mực đam mê nghề y nhưng cũng không dám hành nghề thuốc lâu dài, sợ ảnh hưởng đến sinh mạng người khác. Người thứ hai thì dạy cụ nghề phong thủy địa lý. Người này cũng giống người thầy trước, truyền nghề nhưng vẫn có ý giữ riêng tuyệt nghệ cho bản thân. Nào ngờ cụ học một mà biết mười, dù chỉ được bày vẽ sơ sài cũng đã tinh thông nguyên lý trời đất. Đến khi người thầy kia hội thì đã muộn, đành phải thốt lên: “Nghề của ta đã truyền hết sang nước Nam mất rồi.”

Có điều, nhiều người không biết rằng cụ Tả Ao còn có người thầy thứ ba, một người Đại Việt cực kỳ am hiểu về Hà đồ, Lạc thư, Kinh Dịch, Táng thư, những thánh kinh trong nghề phong thủy. Trò đã giỏi lại gặp được thầy hay, chẳng thế mà cụ Tả Ao có được bản lĩnh cái thế, nổi danh khắp trong ngoài nước. Nhưng người thầy này lại có ý muốn mai danh ẩn tích nên suốt đời cụ Tả Ao chưa bao giờ nhắc đến với ai.

Khi ấy cụ Tả Ao nói:

– Vì tôi quen với việc hiếu, nên ngay khi cậu bé nói về chiếc áo liệm thì tôi biết ngay. Còn những chuyện về bùa ngải, điều khiển âm binh, tôi cũng chỉ có chút kiến thức thô lậu. Nghe cậu bé kể chuyện tối hôm qua, tôi chợt nhớ đến một điển tích thời Lý. Bây giờ chưa sáng tỏ mọi nhẽ, cũng không dám nói bừa. Nhưng nếu quả đúng như dự đoán thì việc này thực là nghiêm trọng khó lường, cần phải xem xét cẩn thận.

Cụ Trác nói với Quyết:

– Nếu cụ Tả Ao đã nói như vậy, thì lại phải vất vả cho cháu một phen rồi.

Ba người ngồi bàn bạc với nhau một lúc, trời đã đến trưa. Cụ Huyền giảng giải cho Quyết nghe những điều cơ bản về huyền thuật để hắn có thêm hiểu biết khi ở trong nhà của Tiến.

Phải biết rằng huyền thuật lúc bấy giờ là một nghề bí truyền, hiếm người có hiểu biết cặn kẽ. Mặc dù cụ Tả Ao là thầy địa lý những kiến thức huyền thuật của cụ lại rất uyên thâm. Nên nhớ, người trong giới huyền thuật rất hiếm khi tiết lộ cho người ngoài, lại càng khó có chuyện nhận người khác làm học trò. Nếu không phải Quyết có cơ duyên được gặp cụ Tả Ao thì chắc cả đời hắn cũng không bao giờ biết được những phép tắc huyền thuật cơ bản ngoài việc nhận biết mấy loại trầm hương hay mấy lá bùa yểm áo liệm. Hôm nay một là mặc dù Quyết đã có soái vong hộ thân nhung tình thế vẫn rất nguy hiểm, hai là cụ Huyền cũng rất quý mến cậu chàng nhà quê thật thà dũng cảm này, nên mới phá lệ mà truyền lại những hiểu biết của cụ. Tất nhiên, bể học vô biên, không thể một sớm một chiều mà nói hết được.

Thấm thoắt đã quá trưa, cụ Trác mời hai người về nhà mình ăn cơm, nhưng Quyết từ chối, sợ Cao Tiến hôm nay về sớm. Hai ông cụ nghĩ cũng phải, đành để hắn về, trước khi về còn hết sức dặn dò hắn phải cẩn thận. Hắn chào hai cụ rồi thẳng hướng bắc Nhị Hà ra về.

Quyết ra bến sông chờ đò để quá giang nhưng hôm nay phiên chợ, thuyền buôn tấp nập, không có đủ chỗ cho hắn ngồi, hắn phải chờ rất lâu mới có thuyền cho đi nhờ. Thế nên đến khi mặt trời chếch bóng Quyết mới về đến nhà. Hắn hơi lo lắng sợ Cao Tiến đã về. Nhưng khi bước vào nhà ăn, hắn chỉ thấy cơm canh đã dọn sẵn, không thấy bà cụ cũng như Cao Tiến đâu. Cả căn nhà lớn dường như chỉ còn mình hắn.

Quyết ăn cơm ngon lành. Từ khi hắn về với Cao Tiến đến nay đã gần một tháng, bữa nào cũng cơm canh đầy đủ, thịt cá ê hề. Cơ thể còm cõi ngày nào của hắn giờ đã dần có da có thịt, mặc dù vẻ hốc hác vẫn chưa hết hẳn. Vì vừa qua con chết đói, nên Quyết quý trọng mọi bữa cơm, bữa nào hắn cũng đánh chén no nê đến không ăn nổi nữa mới thôi. Cũng may, Cao Tiến không hẹp hòi những chuyện đó.

Quyết tự xới tự ăn, chợt nghe thấy tiếng khóc phát ra từ căn nhà lớn. Kỳ lạ, đang giữa trưa mà vẫn có tiếng khóc ấy. Thường thì tiếng khóc chỉ xuất hiện vào buổi đêm.

Quyết nghĩ thầm:

– Nếu không nhân lúc này nhòm xem có gì kỳ lạ trong đó thì còn chờ khi nào nữa?

Nghĩ sao làm vậy, hắn bỏ đũa đi thẳng tới ngôi nhà lớn. Nó vốn được xây bằng gỗ tốt, cửa dày bọc đồng, khóa kín chắc chắn. Quyết không sao mở được cửa. Hắn đi quanh một vòng để xem xét. Tìm kiếm kỹ càng hồi lâu, hắn thấy một khe cửa sổ nhỏ, từ đó có thể nhòm được vào bên trong.

Bên trong tối đen như mực, dường như chẳng có một tia sáng nào có thể lọt vào. Hắn bèn hỏi khẽ:

– Có ai trong đó không?

Không có tiếng trả lời. Quyết gọi luôn mấy lần như thế nhưng không dám gọi to vì sợ bà lão đang ngủ trưa thức dậy. Qua một hồi lâu không thấy ai đáp lại, Quyết bèn nghĩ ra một cách. Hắn tìm một cành cây, gõ vào cột nhà. Cách này vừa không tạo tiếng động lớn mà người trong nhà lại có thể nghe rất rõ.

Nhưng tuyệt nhiên không có tiếng đáp. Quyết lại rướn người, ngó nghiêng nhìn. Hắn chỉ thấy đối diện phía bên kia có một cửa sổ được ánh nắng chiếu vào. Nhờ thế, hắn có thể nhìn thấy rõ cửa sổ được chọn ngang bởi một thanh gỗ. Thanh gỗ này được đặt trên hai cái móc gắn chặt với cửa, mỗi cái móc gắn ở một cánh.

Quyết nghĩ bụng:

– Có lẽ tất cả các cửa sổ đều được khóa bên trong như thế.

Kiểu cửa chốt ngang bằng thanh gỗ như vậy rất dễ mở, vì chỉ cần lấy một vật mỏng, luồn vào khe, hất ngược từ dưới lên thì thanh gỗ kia cũng bị hất lên theo. Quyết bèn chạy xuống bếp, tìm một con dao nhỏ rồi đến bên cửa sổ. Đoạn hắn luồn dao vào phía trong rồi thận trọng đẩy lưỡi dao lên.

Quả đúng như Quyết dự đoán, thanh gỗ chèn ngang của dễ dàng bị con dao hất ra khỏi cái móc, rơi xuống đất. Cửa đã mở nhưng Quyết vẫn còn hơi do dự. Cuối cùng hắn cũng nhảy vào.

Vừa vào trong, Quyết đã giật mình. Trong căn phòng có một bàn thờ rất lớn, trên đặt một bộ xương trắng toát. Bức tường sau lưng lại dán rất nhiều bùa chú chằng chịt những hình thù quái gở mà hắn không hiểu rõ công dụng. Quyết đoán đây chính là bàn thờ âm binh của Tiến. Người luyện âm binh thường phải thờ một vị tướng dũng mãnh lúc sinh thời hoặc các vị thiên tướng trên trời để trợ thêm oai lực cho mình. Không rõ bộ xương trắng kia tượng trưng cho ai.

Lại có một tiếng động vang lên. Quyết lấy làm lạ vì rõ ràng căn phòng trống không, không hề có người. Hắn tiến về phía bàn thờ, thấy trên đó có rất nhiều nến. Trong người Quyết lại sẵn bùi nhùi giữ lửa, hắn bèn thắp lên một cây, đi xung quanh phòng xem xét một lượt.

Quyết tuyệt nhiên chẳng thấy gì khác lạ. Trong căn phòng chỉ có bàn thờ và một cái bàn nhỏ bên cạnh để đặt các thứ đồ lễ cúng linh tinh.

Khi hắn đang tiến đến góc phía đông của căn phòng, ngọn nến bỗng bị tắt. Quyết lại phải loay hoay tìm cách thắp lại. Ánh lửa vừa thắp lên, Quyết ngẩng đầu thì chợt thấy trước mặt một thân hình cao lớn đang đứng sừng sững nhìn chằm chằm vào hắn. Trong lúc hoảng hốt, hắn giơ chân đạp mạnh vào người đó theo phản xạ.

Có điều Quyết thấy chân đau nhói, buốt đến thấu xương. Hắn than thầm, trong lúc đau đớn, hắn lại làm rơi mất nến, ngọn lửa tắt ngấm, mọi vật lại chìm trong bóng tối.

Thật kỳ lạ, người trước mặt hắn chịu một cú đá vẫn đứng trơ trơ như không có chuyện gì. Gã đứng trước mặt Quyết, nhìn hắn chằm chằm nhưng hoàn toàn bất động. Quyết vừa ôm chân vừa nhìn lại, trong bóng tối, hai người cứ trân trân ngó nhau.

Qua một lúc, Quyết bàn bạo gan đánh lửa châm nến một lần nữa. Người trước mặt hắn vẫn chỉ đứng im. Hắn gần như phá lên cười. Đó là vì trước mặt hắn chỉ có một bức tượng màu đen, được đúc đúng bằng hình dạng người bình thường.

Bức tượng này đường nét tinh xảo, song khuôn mặt rất hung dữ. Nó có cái mũi khoằm, mắt dài, mày mỏng, gò má cao. Miệng bức tượng nhe ra dữ tợn, hai răng nanh dài đến nửa ngón tay lộ rõ. Không biết có phải là tạc người không nữa.

Quyết nghĩ thầm:

– Mặc kệ ngươi được tạo hình gì, miễn là không động đậy được thì tốt rồi.

Lúc này hắn thấy chân đã đỡ đau nhiều. Có lẽ công phu quyền cước của tiểu tử chết đói chưa đủ sức làm hắn tự gây thương tích cho mình.

Đang lúc ấy, hắn lại nghe thấy tiếng động, rõ ràng là tiếng người. Chẳng những thế, tiếng động này, phát ra từ ngay dưới chân hắn. Quyết soi đèn nhìn xuống chân mình. Chưa kịp nhìn kỹ thì hắn lại nghe thấy tiếng động phát ra từ đó. Quyết cúi xuống để nhìn cho rõ. Hắn thấy trên sàn có một vệt đen bốn cạnh vuông vức, tạo thành hình vuông. Phía bên trong hình vuông còn gắn một cái vòng bằng đồng, vừa vặn đặt một bàn tay vào. Bức tượng đen đặt đè lên trên hình vuông đó. Quyết lấy chân giậm giậm, qua âm thanh, hắn biết là phía dưới rỗng.

Hắn đang đứng trên một địa đạo?

Hồi thứ tám: Ngải hoá hổ

Quyết đứng dậy, ôm lấy bức tượng đen mà đẩy ra. Có điều bức tượng này rất nặng, không dễ đẩy trượt đi như hắn tưởng. Nó chỉ nghiêng một chút rồi trở lại vị trí cũ.

Quyết nhớ ở nhà hắn, cha hắn cũng có mấy chậu cây cảnh to. Mỗi lần muốn chuyển chậu cảnh, cha hắn chỉ vần chậu xoay vòng chứ không cố sức đẩy trực diện. Bấy giờ Quyết cũng làm theo cách ấy. Quả nhiên hắn chỉ cần ba lần xoay đã di chuyển được bức tượng ra khỏi cánh cửa chìm. Xong xuôi đâu đấy, Quyết cầm lấy tay nắm đồng, kéo mạnh lên. Trên mặt đất lập tức lộ ra một địa đạo. Có một cái thang bằng gỗ dẫn xuống phía dưới.

Quyết đã nghe nói đến chuyện những tay trộm mộ bị chết ngạt trong mộ do thiếu không khí hoặc do khí độc bốc ra. Những kẻ đó thường phải dùng nến hoặc chim để thử. Sẵn có nến trong tay, hắn bèn đưa bàn tay đang cầm ngọn nến xuống thật sâu phía dưới lòng đất để dò xét.

Phía dưới địa đạo sâu hun hút, không rõ đáy. Lúc này, âm thanh từ phía trong lại càng rõ ràng hơn. Nó giống như tiếng của một đám đông, tiếng than khóc ỉ ôi, tiếng xích sắt chạm vào nhau. Tất cả những thứ ấy hòa lẫn, vang vọng trong không gian kín, thành ra âm thanh nghe rất khẽ nhưng lại hỗn độn và thê lương.

Quyết hỏi vọng xuống:

– Có ai ở đây không?

Tiếng động nghe còn ồn ào hơn cả ban nãy, rõ ràng đó là tiếng phản hồi.

Quyết thầm nghĩ:

– Không biết ở dưới có thứ quái quỷ gì đây?

Trong lòng hắn hơi trù trừ chưa muốn xuống ngay. Nhưng cơn tò mò vẫn thắng thế, hắn hít một hơi dài, bước xuống.

Quyết càng đi sâu xuống lòng đất càng thấy sợ hãi. Cứ mỗi bước, hắn lại cảm thấy cái chết đến gần hơn. Hắn đi độ nửa tuần hương thì đến tận cùng của con đường. Những âm thanh hỗn loạn ngày càng dữ dội làm hắn cảm thấy nôn nao.

Quyết giật mình, thấy phía trước hắn là cả một không gian rộng lớn. Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn nến, hắn nhận ra nơi đây là một căn hầm rất rộng. Đi sâu thêm mấy bước nữa, hắn thấy ngay bên tay trái mình có một hàng chấn song sắt dài chạy đến hết tầm nhìn. Quyết giật mình nhận ra những đốm sáng. Những đốm sáng ấy ở phía sau chấn song sắt. Đó là những cặp mắt.

Những cặp mắt không biết của người hay của ma quỷ. Trong phút chốc đầu óc Quyết như mụ mị, không rõ mình đang nơi nào. Hắn nhắm mắt, định thần một lúc, nghĩ thầm:

– Ma mình cũng đã gặp rồi mà vẫn không chết, vậy còn sợ nỗi gì nữa?

Nghĩ thế, Quyết bèn tiến đến gần một chấn song. Phía sau có một người đầu tóc bù xù che kín cả khuôn mặt, chỉ còn lấp ló cặp mắt. Đôi mắt đục ngầu kia bắt gặp ánh sáng của cây nến lập tức thụt lùi về phía sau đầy sợ sệt. Người này đang rất hoảng hốt, hai tay đưa lên che trước mặt như sợ bị người ta đánh đập.

Nhìn kỹ thì thấy người trong cũi sắt gầy gò đến giờ cả xương sườn, hoàn toàn trần truồng, đang ngồi xổm trên nền. Tay nó đen đúa, móng tay nham nhở.

Quyết thấy tình cảnh kinh khủng như thế, phút chốc nảy sinh lòng thương cảm. Hắn bên cất tiếng hỏi:

– Ông là ai? Tại sao lại ở đây?

Người sau song sắt không trả lời, chỉ run lên cầm cập như bị động kinh. Quyết thấy thế, nghĩ có lẽ mình càng gặng hỏi càng làm người này bấn loạn, nên đành thôi.

Bỗng có một cánh tay phía bên phải túm lấy áo Quyết giật mạnh. Quyết cả kinh vội lao về một bên để thoát ra. Roạt một tiếng, áo của hắn đã bị rách một mảng. Quyết quay sang phải thì thấy một bóng người khác cũng bị nhốt. Tại đây, mỗi người trong một lồng sắt riêng biệt.

Hình hài này cũng trần truồng giống như người hắn thấy ban đầu. Đó là một người phụ nữ, bộ ngực chảy xệ, xẹp lép. Bà ta với tay về phía Quyết nhưng không với tới.

Quyết cũng vốn là kẻ ăn xin nên nhìn thấy tình trạng như thế cũng không sợ nữa, trái lại càng động lòng thương cảm, hắn lặp lại câu hỏi khi nãy:

– Bà là ai? Tại sao lại ở đây?

Người phụ nữ kia đáp một cách rời rạc, rõ ràng là cũng đang hoảng hốt như người đàn ông bên cạnh:

– Hắn bắt… Hắn bắt… làm mồi… làm mồi…

Nói rồi, bà ta khóc rống lên. Người đàn ông trước mặt hắn cũng khóc. Rồi từ lồng bên cạnh lại có tiếng khóc. Tiếp đến lại thêm tiếng khóc ở xa hơn. Cứ như thế, tiếng khóc của rất nhiều người cùng cất lên một lúc. Không gian rộng lớn nhưng u ám này phút chốc ngập tràn một thứ âm thanh hỗn loạn. Tiếp đó, lại nghe thấy cả tiếng va đập vào lồng sắt, rõ ràng có ai đó đang lồng lộn muốn phá cũi. Phải chăng trong những lồng sắt thế này, người ta đã hóa điên?

Đột nhiên một tiếng gầm cất lên, át hết tất cả các âm thanh ấy. Tiếng gầm này phát ra từ phía đối diện dãy lồng sắt. Tiếng gầm dứt, không gian đột nhiên trở lại im ắng. Im ắng một cách ngột ngạt. Thực khó có thể tưởng tượng được sự hỗn loạn trước đó chỉ vài khắc. Âm thanh của tiếng gầm Quyết nghe được hôm nọ chính là từ đây phát ra.

Quyết chợt thấy một mùi hôi thối bốc lên, thì ra người đàn ông trước mặt hắn trong lúc hoảng sợ, đã đại tiện từ lúc nào.

Bây giờ chỉ còn lại tiếng gầm gừ. Quyết cố nhìn thật kỹ, thấy một bóng đen to lớn ở cách hắn khoảng mười trượng. Bên cạnh bóng đen ấy có một bóng đen nhỏ hơn. Bóng đen nhỏ chính là một người đang nằm phủ phục trên mặt đất.

Đột nhiên, người kia vùng chạy. Nhưng mới được hai bước, người ấy bỗng bị giật ngược lại. Thì ra người này bị xích cổ. Quyết đoán người này đang ngất xỉu thì bị tiếng gầm làm tỉnh dậy, vùng lên chạy trốn, nào ngờ trên cổ lại có sợi xích, thành ra không những không chạy được mà còn bị kéo ngược lại, ngã ngửa ra đất.

Bóng đen to lớn thấy thế cũng không hề phản ứng gì, vẫn ngồi đó gầm gừ.

Đột nhiên nó vọt lên, vồ lấy cái bóng nhỏ, đớp một miếng ngay cổ. Bóng nhỏ la lên một tiếng rồi câm bặt, nằm sõng soài. Bấy giờ Quyết mới nhìn rõ bóng đen lớn có thân hình giống một con thú. Con thú này đang ngốn ngấu ăn tươi nuốt sống người kia.

Quyết đúng chứng kiến cảnh tượng kinh hãi ấy, nghe thấy từng tiếng rốp rốp khi con vật ăn uống, vừa kinh dị, vừa tởm lợm. Hắn sợ đến lạnh người, chỉ biết ngây ra như trời trồng.

Một lúc sau Quyết định thần lại, nghĩ:

– Chẳng lẽ thằng cha phù thủy kia nuôi con vật này bằng người sống? Lẽ nào tất cả những người bị nhốt ở đây đều đang chờ đến ngày bị nó ăn thịt?

Quyết lại sởn da gà, nghĩ đến tình cảnh những người trong lồng ngày ngày chờ chết, lại phải nhìn thấy có vật kia ăn thịt người ngay trước mắt, chả trách họ đều phát điên.

Con vật chỉ một loáng đã ăn xong. Đột nhiên nó quay đầu, nhìn chằm chằm về phía Quyết. Hai con mắt của nó sáng rực trong bóng tối làm cho Quyết dựng cả tóc gáy.

Bóng đen đột ngột vùng dậy lao về phía Quyết. Trong chớp mắt, nó chỉ còn cách Quyết vài trượng. Trong cơn hoảng sợ, Quyết vẫn kịp nhận ra một khuôn mặt lông lá, tóc tai rũ rượi. Trên khuôn mặt này, từ mũi trở lên bị lấp bởi một mớ vừa lông vừa tóc. Loáng thoáng có thể nhận ra một đôi mắt người. Nó vô hồn mà quái dị, giống như của người điên. Cạnh đuôi mắt còn có một cái nốt ruồi rất lớn.

Nhưng điều đáng ghê sợ hơn là từ phần mũi trở xuống không phải khuôn mặt người. Thay vào đó là một cái mũi giống như mũi mèo, cùng cái miệng đỏ lòm như chậu máu. Hai chiếc răng nanh sắc lẻm, dài bằng ngón tay trỏ. Phần mặt phía dưới này đầy lông lá, lại có những vằn đen.

Đó là miệng của một con hổ.

Con vật chỉ cách Quyết chừng hai trượng thì không tiến thêm được nữa. Thì ra nó cũng bị xích.

Con hổ điên cuồng muốn lao tới phía Quyết nhưng không tài nào với tới được. Tuy thế, khoảng cách giữa Quyết và con vật vẫn rất gần, có thể ngửi thấy mùi tanh hôi từ miệng nó phả ra.

Quyết kinh hãi quay đầu bỏ chạy. Nào ngờ đúng lúc ấy thì nghe phựt một tiếng, tiếp theo là tiếng sắt kéo lê trên nền nhà. Thì ra con hổ vùng vẫy mạnh quá, làm đứt cả sợi dây xích. Bây giờ chẳng có gì giữ được nó nữa.

Quyết hoảng hốt dùng hết sức bình sinh chạy thẳng về phía cầu thang. Con hổ đuổi ngay sát sau lưng hắn. Quyết dùng cả hai tay hai chân mà leo, thoáng cái hắn đã đến được cánh cửa vuông.

Hắn vừa nhỏ được nửa người lên thì bị con hổ tát vượt qua chân một cái. Quyết hoảng quá, lấy hết sức đạp mạnh. May mắn thay, cú đạp này trúng ngay giữa đầu nó. Con vật lại chưa quen leo cầu thang nên hụt chân, mất đà, trượt xuống mấy bậc.

Quyết vội vã nắm lấy thời cơ này, đóng vội cửa hầm lại, rồi lại vần pho tượng đen kia ra để bịt đường. Giữa lúc sinh tử, sức mạnh của Quyết dường như gia tăng gấp bội. Chỉ thoáng cái hắn đã lê được pho tượng đè lên cánh cửa chìm.

Quyết lao qua cửa sổ, không hề biết máu ở cẳng chân đã dính vào thành cửa sổ. Ra đến nơi thì trời đã sẩm tối. Đúng lúc ấy, hắn chợt nghe tiếng Tiến về, bèn vòng qua phía sau nhà đi về phòng để Tiến không nhìn thấy mình.

Cao Tiến vừa vào cổng, đang đứng ở sân, bỗng thấy trong căn nhà lớn có tiếng động. Gã liền đi thẳng về phía đó. Quyết trong phòng nhòm ra thấy thế thì hồi hộp vô cùng. Tim hắn đập thình thịch, thầm đoán sớm hay muộn gì con quỷ này cũng biết chuyện.

Quyết thấy Tiến vừa mở cửa thì lập tức bị hất ngược ra đằng sau, ngã bệt xuống sân gạch. Cùng lúc ấy có một cái bóng vọt ra ngoài. Cái bóng này thoáng cái đã nhảy được ba bốn buớc, vọt qua tường rào biến mất. Quyết đoán rằng con hổ kia đã đẩy bật được cả cánh cửa lẫn bức tượng phía trên, nhân lúc Tiến mở cửa ngôi nhà lớn, nó liền vọt ra ngoài.

Tiến bấy giờ cũng rất kinh ngạc. Lát sau, gã chuyển sang tức giận, giậm chân hét lên rồi phăm phăm đi vào ngôi nhà lớn.

Cao Tiến sục sạo một lúc lâu thì tìm thấy vết máu trên cửa sổ. Gã càng tức giận, vớ lấy một con dao chạy ra ngoài. Quyết đang nhòm qua khe cửa, bỗng thấy Cao Tiến cầm dao lăm lăm tiến về phòng mình thì cả kinh tự nhủ:

– Lần này mình chết chắc!

Nhưng Quyết cũng không thể khoanh tay chờ người ta muốn chém muốn giết thế nào tùy ý. Trong giây lát, lòng ham sống trong Quyết bùng lên mãnh liệt. Hắn vội vã tìm trong phòng xem có vật gì dùng để tự vệ được không. Đang lúc gấp rút, Quyết đành cầm tạm một cái ghế nhỏ. Hắn chỉ đợi Tiến xông vào thì lập tức bổ ngay ghế vào đầu Tiến để chiếm thượng phong.

Nào ngờ Quyết chờ mãi không thấy Tiến đi vào. Chỉ nghe có tiếng thét khe khẽ từ phòng bà già quét dọn phía cuối hành lang. Quyết ghé mắt trông sang thì thấy bà cụ đang cố gắng bò ra khỏi cửa. Từ phía sau, Tiến bước tới gần, tay gã cầm dao kề vào cổ bà cụ, tay kia bịt lấy mồm bà. Bỗng Quyết thấy rõ máu từ cổ bà cụ phun ra. Trong chốc lát, bà gục xuống.

Quyết cả kinh không hiểu tại sao Tiến lại giết bà già này? Hắn lại thấy Tiến niệm chú gọi hai tên âm binh đến mang xác bà già đi.

Tim Quyết đập thình thịch, vừa kinh sợ vừa xót thương. Kinh sợ vì nếu Tiến bước vào phòng hắn thì mười phần chắc đến chín là hắn thiệt thân. Xót thương là bởi dù Quyết và bà cụ chẳng bao giờ nói chuyện với nhau nhưng hắn vẫn có cảm tình với bà cụ. Chẳng biết bây giờ con cái bà cụ ở đâu mà báo cho họ biết hung tin này.

Sau khi xong việc, Tiến về phòng, ngang qua phòng Quyết, gã còn ghé mắt vào xem xét. Quyết sớm đã đoán ra Cao Tiến sẽ kiểm tra xem mình có thấy những chuyện vừa rồi hay không, nên đã lên giường đắp chăn giả vờ ngủ. Tiến nhìn một lúc rồi bỏ đi.

Đêm hôm đó Quyết trằn trọc không ngủ được, tâm trạng tiếc thương, buồn bã, ngạc nhiên xen lẫn căm phẫn dấy lên trong hắn. Hắn trằn trọc mãi đến lúc gà gáy canh ba mới thiếp đi.

Sáng hôm sau, khi Quyết dậy thì Tiến đã đi từ lúc nào. Vì chẳng có ai nấu cơm cho Quyết ăn nên hắn đành ôm bụng đói mà lang thang vào thành tìm gặp cụ Tả Ao.

Quyết dễ dàng tìm được nhà trọ nơi cụ Tả Ao đang thuê trên một con phố nhỏ. Khi hắn đến đã thấy cụ Tả Ao và cụ Trác đánh cờ với nhau. Hai người rất tâm đầu ý hợp, sớm tối gặp gỡ, đàm đạo y thuật, nhân tình thế thái. Lúc này cụ Trác ở kinh thành đã dâng đơn thuốc lên cho thế tử Trịnh Cán nhưng chưa được ngự dụng. Chúa lại lệnh cho cụ không được rời khỏi kinh thành để phòng khi có việc cần dùng đến thuốc cụ. Bởi thế nên cụ Trác sớm tối nhàn hạ, thường đến chơi với cụ Tả Ao.

Hai cụ thấy mặt mày Quyết rất khó coi thì biết là đêm qua đã xảy ra chuyện, vội giục Quyết kể ngay. Quyết mang chuyện hôm qua ra thuật lại một lượt, không sót chi tiết nào. Hai cụ già trầm ngâm ngồi nghe hồi lâu. Khi kể đến chuyện bà cụ bị giết, Quyết không tránh khỏi thương tâm, hai dòng lệ rưng rưng.

Đợi hắn kể xong, cụ Tả Ao nói:

– Quả đúng như ta đoán, Tiến đang luyện ngải.

Rồi dường như thấy ánh mắt tò mò của hai người đối diện, cụ nói tiếp:

– Ngải là những thứ bùa làm từ thực vật. Người trong giới huyền thuật không ai không biết đến một loại ngải có tên là “ngải hóa hổ”. Ngải này có pháp năng giúp người ta đi đường rừng được thuận lợi, bình an. Ngậm ngải này trong miệng thì rắn độc, thú dữ không thấy mà hãm hại, đôi chân linh hoạt dẻo dai, trèo đèo lội suối mạnh mẽ vô cùng. Thứ ngải ấy được làm từ một loại cây trân quý. Người ta lấy rễ của nó, ngâm với rượu và tiết hổ trong bốn mươi chín ngày mới luyện thành. Loại ngải này thường được những người đi tìm trầm hương sử dụng vì họ hay phải vào sâu trong rừng. Trầm hương được làm từ cây dó bầu chỉ có ở những nơi rừng thiêng nước độc. Nhưng loại ngải này chỉ có công dụng trong bốn mươi chín ngày, qua ngày thứ năm mươi, nếu không được giải bằng chính loại trầm hương cực phẩm kia thì cơ thể biến đổi, chẳng bao lâu người dùng sẽ biến thành hổ.

Đoạn, cụ Tả Ao lại nói tiếp:

– Tôi xin kể một câu chuyện thế này: đời nhà Lý, vua Lý Thần Tông năm ấy đột nhiên thấy ngứa ngáy khắp cả mình mẩy, càng gãi bao nhiêu thì lông càng mọc bấy nhiêu. Ngài lại hay ngồi xổm vồ người, cuồng loạn, gầm gừ rất đáng sợ. Triều đình phải làm cũi vàng nhốt vua vào trong đó. Khi ấy ngoài chợ có bài đồng dao như sau:

Nước có Lý Thần Tông,

Triều đình muôn việc thông.

Muốn chữa bệnh thiên hạ,

Cần được Nguyễn Minh Không.

Triều đình bàn nhau đón sư Nguyễn Minh Không vào triều. Sư đến, sai người đem một vạc dầu tới, lại dặn bỏ sẵn một trăm cây kim trong vạc, rồi đun sôi vạc dầu lên. Vị sư ấy dùng tay không mò đủ trăm cây kim trong vạc dầu sôi sùng sục, lại dùng kim châm vào mình vua, chú rằng: “Quý là trời!” Tự nhiên lông, móng, răng vua đều rụng hết, ngài hồi phục như cũ. Vua tạ ơn sự một ngàn cân vàng và một ngàn khoảnh ruộng để hương hóa cho chùa.

Cụ Tả Ao nhấp một ngụm trà rồi tiếp:

– Câu chuyện trên, dân gian đồn đại là như thế, sử sách cũng có ghi chép lại. Nhưng e rằng cái cốt lõi bên trong người ta chưa nắm được. Vua Lý Thần Tông không phải tự nhiên mà hóa hổ. Thực ra ngài khi ấy bị trúng phải loại ngải hóa hổ. Qua thời gian, nhiều phù thủy lợi dụng tính chất của loại ngải này, cải biến nó đi, không dùng nó để đi rừng nữa mà nhằm biến người khác thành súc vật. Cách chế luyện ngải này cũng tinh vi hơn, thời gian hóa hổ không còn là bốn mươi chín ngày nữa, rút xuống chỉ còn vài ngày. Hôm qua khi cậu bé nói đến tiếng gầm thì tôi đã sinh nghi rồi, nhưng cũng chưa dám chắc chắn.

Cụ Trác than thở:

– Những chuyện kỳ lạ trong dân gian, đúng là không thể hình dung hết.

Cụ Huyền quay sang hỏi Quyết:

– Bà cụ làm bếp hôm qua có bị đứt tay chảy máu gì chăng?

Quyết đáp:

– Sáng hôm qua, lúc ăn sáng cháu thấy bà cụ bị đứt tay, máu chảy nhiều lắm.

Cụ Tả Ao nói:

– Thế thì đúng rồi. Người trong giai đoạn đang hóa hổ sẽ bị kích động bởi mùi máu. Máu tươi làm họ điên loạn hơn, việc biến hóa cũng nhanh hơn. Có lẽ máu ở chân cháu dây ra đâu đó, người này ngửi thấy nên mới cuồng loạn như vậy. Cao Tiến hẳn tưởng nhầm là bà cụ già dòm ngó căn nhà lớn chứ không phải cháu, thế nên hắn giết bà cụ để diệt khẩu.

Lúc này nghe cụ Tả Ao nói thế Quyết lại càng thấy áy náy. Rõ ràng là vì hắn mà bà cụ gia thiệt mạng. Hắn ngậm ngùi không nói được lời nào.

Cụ Tả Ao nói tiếp:

– Có điều muốn bỏ ngải cho ai đó hóa hổ thì cũng đâu cần phải giam người ta lại như thế? Điều này thực khó hiểu.

Cụ Trác nói:

– Để cậu bé một mình trong sào huyệt ma quỷ như thế thực là tàn nhẫn. Cháu nên đến chỗ ta nương thân.

Quyết quả quyết:

– Cháu muốn ở lại tìm cách tiêu diệt tên ác quỷ. Ở dưới hầm còn rất nhiều người cần phải cứu ra.

Cụ Trác đáp:

– Cháu ơi, giữ thân là tận hiếu, dòng họ Phạm nhà cháu chỉ còn mình cháu thôi, cháu nên suy nghĩ cho kỹ.

Cụ Tả Ao nói với cụ Trác:

– Ta có mang cậu đi thì Cao Tiến cũng sẽ tìm được chỗ cậu bé thôi. Cũng giống như ta, ta tìm được cậu là nhờ đến đám âm binh ma xó. Cao Tiến xem ra còn cao tay hơn ta nhiều, e rằng bản thân ta cũng không bảo vệ nổi cậu. Có lẽ cứ tạm thế này, để xem sao đã. Bây giờ cậu cần giấu vết thương ở chân cho kỹ, nếu hắn nhìn thấy thì nguy đó.

Cụ Trác thấy cụ Tả Ao nói thế cũng đành thôi. Liền lấy trong hộp thuốc ra một lọ thuốc mà nói:

– Cái này thì tôi giúp được.

Cụ Trác mở lọ thuốc ra. Thuốc ấy dạng mỡ, cụ liền thoa một ít lên chân Quyết. Chỉ qua vài tuần hương, vết thương của Quyết đã khép miệng, liền được tám chín phần. Những vết thâm đen trên cả tay hắn cũng tan mất hết. Thực là không hổ danh là đệ nhất y sư đương thời.

Từ lúc Quyết chia tay hai cụ già đã được độ vài canh giờ, trời đã bắt đầu sẩm tối. Trưa nay Quyết không về chỗ Tiến, hắn không muốn về. Tâm trạng hắn rất nặng nề. Mặc dù từ trước đến giờ, hắn tiếp xúc nhiều với cái chết, nhưng những cái chết đó đều rất tự nhiên. Đó là cái chết của những người tận số, người bệnh tật, nghèo đói, hoặc những cái chết mà khi hắn đến thì đã xảy ra.

Những cái chết như thế, ngoài nỗi tiếc thương của những người thân, có thể còn là một sự giải thoát, là niềm mong mỏi để thoát khỏi cơn đau đớn, đói khát. Hoặc là một sự chấm dứt cho chuyến hành trình tích thiện dài đến mấy chục năm trời, hoặc là quả báo của một nghiệp ác.

Quyết chưa bao giờ thấy người khác chết vì hắn. Nhưng rõ ràng, người đàn bà già nua kia chết là do hắn. Bà cụ vẫn muốn sống, hắn chắc chắn như thế. Khi hắn nghe thấy tiếng kêu kinh hoàng của bà cụ, hắn biết cụ muốn sống. Quyết về đến nhà, lẻn vào phòng rồi lại giả bộ đi từ trong ấy ra sân lớn. Hắn ngạc nhiên thấy Tiến đang đứng giữa sân cùng với một người con gái trạc tuổi hắn. Nàng mặc một chiếc váy quây không gấp nếp, áo trực lĩnh tay ngắn rất sạch sẽ dù lớp vải màu trắng đục đã sờn. Chiếc áo ấy bị rách đôi chỗ nhưng được và rất khéo léo, mới nhìn khó có thể nhận ra. Nàng mặt mày thanh tú, da trắng mịn màng, má ửng hồng, ánh mắt to tròn lại sắc sảo. Đôi lông mày nàng rậm mà gọn. Đầu nàng búi thành một búi tóc dày và đen nhánh hơi cao phía sau, để lộ cái cổ trắng ngần. Mới nhìn thấy thân hình thiếu nữ, tên ăn mày thoáng ngẩn ngơ.

Cao Tiến nhìn hắn với con mắt dò hỏi:

– Mày vừa đi đâu về à?

Quyết đáp:

– Tôi ngủ quên mất.

Cao Tiến chỉ hừ một tiếng rồi bảo:

– Từ nay con bé này nấu ăn.

Cao Tiến chỉ cho nàng căn phòng của bà cụ, nói nàng sẽ đó. Gã cũng dặn nàng không được vào trong căn nhà lớn, những việc nàng cần làm trong ngày, những chuyện lặt vặt như bếp núc ở đâu rồi bỏ vào phòng mình.

Quyết nhìn căn phòng của bà cụ, nghĩ thầm mới hôm qua bà cụ còn nằm đó, bây giờ không biết đã mất xác nơi nào. Cô bé kia nếu được biết những chuyện xảy ra tối qua chắc chẳng dám ở lại trong căn phòng đó. Quyết lại trở về phòng nằm chờ đến bữa com. Trong lòng hắn dấy lên mối hoài nghi, không biết Tiến có tìm bắt lại thứ nửa người nửa thú tối qua không? Rồi hắn lại nghĩ, nếu đó là người thì không biết là ai? Vì sao mà rơi vào tay Tiến? Qua một lúc, Quyết lại xoay chuyển ý nghĩ, không biết có phải Tiến không tìm được người thú kia, nên bắt cô bé này về để thay thế hay không? Nghĩ đến đây, Quyết thoáng giật mình, mặc dù không thân không thích với cô bé kia nhưng hắn tự nhủ nếu Cao Tiến muốn biến nàng thành hổ thì hắn phải dốc sức ngăn chặn.

Quyết nằm âm thầm dự tính. Hắn tự nhủ nếu muốn ngăn cản thì cách hay nhất là báo với cô bé kia để nàng trốn đi, chứ để đến tối thì e rằng nàng bị Tiến hãm hại mất. Hắn lại nghĩ, Tiến có lẽ cũng cần một người chăm lo quét dọn nhà cửa cho gã. Có lẽ gã tưởng bà cụ hôm qua biết được bí mật của gã nên mới ra tay hãm hại. Nếu mình báo cho nàng, mọi chuyện bị lộ, nàng trốn chạy rồi lại bị bắt thì chẳng hóa ra làm hại nàng sao?

Quyết suy đi tính lại một hồi lâu mà vẫn chưa biết nên làm thế nào. Hắn rất muốn hỏi ý cụ Tả Ao và cụ Trác nhưng đợi đến mai thì e rằng không kịp, hắn phải tự mình quyết định.

Quyết cứ nằm nghĩ như thế, chẳng mấy chốc đã ngủ thiếp đi. Quyết vốn bị suy nhược cơ thể trong thời gian dài, bây giờ đang là giai đoạn hồi phục, phản ứng tự nhiên là ăn ngủ rất nhiều, có lẽ cũng nhờ thế mà hắn béo tốt lên trông thấy.

Quyết thức dậy khi cô bé gọi cửa, báo là đã nấu nướng xong xuôi. Quyết ra nhà ăn thì thấy cơm canh đã dọn sẵn, bày biện khéo léo, nhìn rất là ngon mắt.

Tiến cũng rất ngạc nhiên vì chỉ trong thời gian ngắn mà cô bé có thể làm được một mâm cơm tươm tất đến vậy. Nhất là khi vừa vào bếp lạ, người nấu chưa thể quen ngay với vị trí gia vị mắm muối chỗ nào, rửa chỗ nào, nấu ở đâu. Thường thì những việc nhỏ nhặt ít được chú ý này làm mất rất nhiều thời gian của các cô con dâu mới về nhà chồng hoặc các con ở cho nhà người ta. Vậy mà chỉ loáng một cái cô bé đã bày biện xong, quả là nhanh nhẹn, tháo vát, đảm đang. Tiến rất lấy làm vừa lòng, bèn nói:

– Hay lắm, ngươi đúng là người ta đang cần.

Quyết nghe nói thế thì dựng cả tóc gáy. Thực ra câu nói của Tiến rất bình thường, nhưng đầu óc Quyết bấy giờ đang lo lắng cho sự an nguy của cô bé kia, nghe vậy hắn lại càng nghi Cao Tiến muốn biến cô bé thành hổ. Thế là lòng Quyết đã định, phải nói ngay để cho cô bé này biết được sự tình mà trốn đi, không lại uống thêm một mạng người nữa.

Lúc ăn xong, Quyết định đợi lúc cô bé đi rửa bát để nói. Ngặt một nỗi, hôm nay Tiến lại pha một ấm trà ngồi uống trong sân, từ chỗ gã có thể nhìn thấy nơi cô bé rửa bát. Quyết ở trong phòng ruột nóng như lửa đốt, chỉ sợ Tiến ra tay.

Cô bé dọn rửa xong thì Tiến đứng dậy, lại gần nàng. Quyết lúc này mắt vẫn không rời khỏi hai người nên hoảng hốt vô cùng. Hắn nghe Tiến hỏi:

– Mày tên gì?

Cô bé đáp:

– Ở nhà mọi người gọi tôi là Na.

Tiến lại nói:

– Mày xong việc thì vào căn nhà lớn bên kia tao sai mấy việc.

Nói rồi, gã dặn dò cô bé mấy việc, xong xuôi lại quay vào căn nhà lớn. Na dọn dẹp bát đũa xong cũng vào theo Quyết không biết chuyện gì xảy ra bên trong, lòng rất lo lắng. Hắn tiến đến một khe cửa, ghé mắt vào nhìn trộm thì thấy Na đang khệ nệ bưng hoa quả, đồ ăn lên bàn thờ có bộ xương trắng. Tiếp đến, rượu, thịt, hoa, quả, bỏng, chè, cháo đều được lần lượt bày lên bàn. Tiến đang chuẩn bị một bàn lễ, Quyết áng chừng gã muốn khao âm binh. Quyết thấy thế bèn thở phào, đoán là Tiến sẽ chưa làm gì hại Na. Hắn yên tâm theo dõi tiếp.

Bàn lễ đã chuẩn bị xong xuôi, Tiến bảo Na về phòng ngủ, cấm ra ngoài. Nàng ngoan ngoãn làm theo. Quyết thấy chỉ còn lại không gian tĩnh mịch, mà đèn hương Tiến cũng chưa lên, chắc gã đang chờ đến giờ mới làm lễ.

Quyết nghĩ cần báo sớm cho cô bé để đề phòng bất trắc, nhưng hắn sợ Tiến nhìn thấy mình vào phòng Na sẽ sinh nghi. Suy tính một hồi, hắn về phòng mình, chốt của bên trong, rồi nhảy ra khỏi phòng qua cánh cửa sổ phía sau. Lúc này hắn ở một dải đất nhỏ ngăn cách giữa tường rào và dãy phòng. Bên kia bức tường là rừng rậm. Từ đây, Quyết chỉ đi một đoạn thì đến phía sau phòng Na.

Hắn đứng trước cửa sổ phòng Na, cạy cửa leo vào. Nào ngờ, Quyết vừa mới thò đầu vào trong thì một vật nặng đập mạnh vào gáy khiến hắn ngã nhào, bất tỉnh tức khắc.

Không biết qua bao lâu, Quyết lờ mờ tỉnh lại. Đầu hắn đau như búa bổ. Hắn cố gắng mở mắt nhưng nhất thời chưa thể nhìn rõ xung quanh, chỉ thấy một màu đen bao trùm. Phải mất một lúc, các giác quan của Quyết mới dần thức tỉnh. Hắn thấy tay chân mình không tài nào nhúc nhích được. Hắn đã bị trói. Miệng hắn bị nhét giẻ. Quyết chỉ có thể “ư ư” mấy tiếng.

Quyết thầm than thế là hết, hắn đoán Cao Tiến bày ra cạm bẫy này để thử xem hắn có biết gì về chuyện tối qua không. Chắc chắn mọi kế hoạch đã được Tiến chuẩn bị chu đáo, chỉ chờ hắn chui vào là gã vung tay tóm gọn.

Quyết đưa mắt nhìn quanh. Hắn vẫn đang ở trong căn phòng của bà cụ, phía gần cửa có một bóng người đang đứng. Cái bóng này dường như không quan tâm đến Quyết mà nhòm qua khe cửa nghe ngóng. Đó chính là cô bé tên Na.

Na thấy Quyết tỉnh dậy bèn tiến về phía hắn. Quyết muốn nói mình đến để cứu nàng, nhưng miệng bị nhét giẻ, thành ra nhất thời không thể nói năng gì. Na kéo lấy ghế ngồi bên cạnh hắn, đoạn nàng nói:

– Ngươi đang đêm lẻn vào đây là có ý gì? Muốn giở trò đồi bại chăng?

Nói xong nàng rút trong người ra một con dao nhỏ, lưỡi dao xanh biếc, sáng quắc trong đêm. Nàng huơ huơ trước mặt Quyết như muốn lấy mạng.

Quyết thầm kêu khổ. Hắn biết rõ ràng mình đang đêm lẻn vào phòng con gái nhà người ta, nếu không phải là có ý đồi bại thì còn vì lý do gì nữa. Trong hoàn cảnh này, hắn có nói ra chuyện người hóa hổ, thử hỏi có mấy ai trên đời tin được? Hắn chỉ còn biết trách bản thân ngu xuẩn, tự đẩy mình vào cảnh tình ngay lý gian này.

Lúc này Na nói tiếp:

– Ta lấy giẻ ra khỏi miệng người, cho người một cơ hội nói, nếu la lên, ta lập tức giết chết.

Nói đoạn, Na lấy miếng giẻ nhét trong miệng Quyết ra. Quyết thấy miệng mình khô rát, hắn lắp bắp:

– Tôi… tôi… không có ý xấu… muốn báo tin…

Na quát khẽ:

– Nói láo, ta mới tới đây chưa được một ngày, quen biết gì với người mà báo tin?

Quyết đáp:

– Cô nên trốn đi thì hơn, kẻo mất mạng.

Na nói:

– Ở đây ăn uống đầy đủ, không tốt hay sao?

Quyết lại đáp:

– Tay chủ nhà là phù thủy, không phải người tốt.

Nói rồi, hắn lần lượt kể lại câu chuyện tối qua cho Na nghe. Na nghe xong, trên khuôn mặt lộ rõ vẻ xúc động. Đến khi Quyết dứt lời, chợt thấy Na vung con dao kề vào cổ mình. Hắn cảm nhận được hơi lạnh từ con dao trong tay Na, lại thấy lưỡi dao sắc lẹm kề vào cổ, trong lòng hoảng sợ vô cùng. Na hỏi:

– Ngươi nói ngoa ta lập tức lấy mạng người.

Quyết nghe giọng Na tuy gay gắt nhưng lại êm dịu vô cùng thì bị chạm tự ái, trong phút chốc, hắn bỗng coi chuyện sống chết nhẹ tựa lông hồng, quả quyết:

– Tôi nói thật. Nếu không tin thì thôi, đừng dọa giết nữa, xuống tay đi.

Rồi hắn không nói gì nữa.

Nào ngờ, Quyết thấy cô bé cực kỳ xúc động, hỏi lại hắn, giọng rất nhẹ nhàng:

– Người có nhìn thấy rõ người đó tướng mạo thế nào không?

Quyết đáp:

– Trong phòng tối đen như mực, tôi chỉ nhìn thấy bóng người, không nhìn rõ. Mặt mũi người đó hóa hổ đến phân nửa rồi, làm sao còn nhận ra được thế nào.

Nghe đến câu nói đó, Quyết chợt thấy Na ngân ngấn nước mắt như muốn khóc, hắn ngạc nhiên hỏi:

– Tại sao cô lại khóc?

Na đáp:

– Xem ra người thực không phải là cùng một giuộc với lão già kia. Được, để ta nói cho ngươi biết.

Na lần lượt mang chuyện của mình ra kể cho Quyết hay. Nàng tên thật là Nguyễn Tố Ngọc, nhà ở trấn Sơn Nam. Cha của Ngọc là Nguyễn Cảnh Trung, vốn là võ sư lò võ Nhất Nam tại trấn ấy. Cách đây hai năm, có phường giặc cướp là Hoàng Đình Tạo tụ tập được gần năm trăm tên, kéo đi cướp bóc khắp trấn. Quân của Tạo phần là những tay giang hồ lão luyện, phần là những tàn quân của đảng cướp khác mà hắn thu nạp được, thành ra rất thiện chiến. Chúng thường đánh nhanh, cướp nhanh rồi lại lui vào trong núi lẩn trốn. Thế lực Tạo ngày càng mạnh.

Nguyễn Cảnh Trung vốn là người có tiếng tăm trong trấn Sơn Nam, thấy cảnh ấy bèn tự đứng lên kêu gọi nhân mã trong huyện, được hơn ba trăm người, cùng với hơn một trăm học trò trong võ đường quyết tâm diệt cướp. Trung cho người do thám mấy tháng trời, thừa cơ quân Tạo vừa đi cướp về bèn đem quân đánh úp, diệt được quá nửa. Hoàng Đình Tạo bị giết tại trận. Sau chiến công ấy, tiếng tăm của Nguyễn Cảnh Trung vang dội khắp cả trấn. Người người không ai không tấm tắc khen.

Có điều, nhà chúa nghe được thì không được vui, cho rằng những việc tự thâu binh mãi mã như thế, thực cũng chẳng khác nào làm phản. Lại có kẻ gièm pha với Trịnh Sâm rằng Sơn Nam là phên giậu của nước nhà, những sự phản nghịch như thế không thể xem thường. Nếu Trung có ý làm phản thì chỉ cần hô một tiếng, nhân lúc khí thế quân sĩ của Trung cao ngất trời, từ Sơn Nam kéo vào kinh thành mất chưa đến hai ngày, thế cục chẳng phải sẽ nguy lắm ư? Chúa nghe lời ấy, liền triệu Trung vào kinh, quy tội, kết án, tịch thu gia sản. Cuối cùng Trung bị tội phanh thây.

Vợ Trung nghe tin ấy liền tuẫn tiết theo chồng, để lại hai đứa con, một trai, một gái. Con gái lớn của Nguyễn Cảnh Trung chính là Ngọc, cái tên Na chỉ là thuận miệng nói ra để lừa gạt Tiến mà thôi.

Lại nói về Ngọc, sau khi cha mẹ chết đi, gia cảnh tiêu điều, họ hàng bà con nàng cũng không ai dám đỡ đần vì sợ liên lụy. Thế là hai chị em trở nên bơ vơ không ai nương tựa, đành dắt díu nhau lên kinh, làm đứa ở cho nhà người ta.

Nhà chủ của Ngọc là một nhà bán gạo ở kinh kỳ, gia sản rất lớn, cần người giúp việc chăm lo cho mấy đứa con ông chủ. Ngọc xin mãi, người ta mới nhận nuôi com hai chị em hằng ngày. Hai chị em thương nhau lắm, suốt ngày quấn quýt bên nhau, chị làm việc thì em giúp đỡ, khi rảnh rỗi thì chị dạy em học chữ.

Hai chị em cứ dựa vào nhau mà lay lắt sống như thế, chẳng mấy chốc cũng được một năm, Ngọc khi ấy mười bốn, còn cậu em là Hiếu được chín tuổi. Cách đây khoảng mấy chục ngày, khi Ngọc đang canh cậu ấm ngủ trong nhà, còn Hiếu chơi ngoài sân với đám bạn thì có chuyện. Trên trời bỗng có một vật đen, vì lúc đó gần rằm nên trắng sáng vằng vặc, vật đen ấy nhờ thế càng thấy rõ. Nó cứ bay lơ lửng trên đầu mấy đứa trẻ.

Bọn trẻ con thấy vậy thì thích lắm, chỉ lên trời bàn tán rôm rả. Nào ngờ, bóng đen kia đột ngột liệng xuống, là là bay tới, thoắt cái đã bay thẳng đến chỗ bọn trẻ đang đứng. Lúc này, bóng đen biết bay đó hiện rõ là một người đang ngồi trên một cánh diều lớn. Nhìn thấy cảnh tượng ấy bọn trẻ sợ đến chạy không nổi.

Chỉ thoáng chốc, cái bóng đen đó đã lướt đến cạnh Hiếu, người ngồi trên diều dang tay túm lấy nó rồi bay đi mất. Bọn trẻ con quả quyết rằng người ngồi trên diều có dáng cao mà gầy đến kỳ dị, đôi mắt mỏng như hai sợi chỉ, dường như còn phát sáng trong đêm.

Thấy vậy, bọn trẻ con sợ hãi khóc la um sùm, một lúc sau rất nhiều người chạy ra, đa phần tưởng có cướp nên tay lăm lăm gậy gộc. Nhưng ra đến nơi họ chỉ thấy mấy đứa trẻ con đang hoảng hốt, kinh hoàng.

Mọi việc xảy ra quá nhanh, lại có phần hoang đường và thực khó tin có chuyện dị nhân ngồi diều bắt cóc trẻ con. Mọi người cũng chỉ bảo nhau cảnh giác hơn, đêm tối cấm ngặt trẻ con ra ngoài, người lớn cũng phải hạn chế, có ra thì đi thành từng tốp.

Nhưng chuyện Hiếu mất tích là có thật. Ngọc không thể báo quan vì nếu thế thì việc cha Ngọc là tội phạm mưu phản sẽ bại lộ, sợ rằng chủ sẽ đuổi hai chị em đi. Con một tên phản nghịch cũng có thể bị quy tội, thậm chí mất đầu. Hơn nữa, đứa trẻ bị bắt cũng chỉ là em của một con ở, đối với quan lại thì chẳng mấy quan trọng.

Duy chỉ có Ngọc là khổ tâm hơn cả. Vì lúc này người thân duy nhất của nàng đột nhiên mất tích mà không rõ nguyên nhân, chỉ có một manh mối duy nhất là người cưỡi diều cao gầy, mắt mỏng mà sáng. Mặc dù vậy Ngọc cũng không thể làm ngờ, nàng bỏ rất nhiều công sức tìm kiếm, hỏi han, nhưng cũng chẳng ai biết được cái gã cao gầy mắt sáng quắc kia ở đâu ra.

Đương lúc cực kỳ thất vọng thì nghe thấy trong thành có người kể lại chuyện Đặng Mậu Lân bị một cậu bé đấm một quyền mà cũng không dám làm gì. Điều này thực không giống với tính cách của Mậu Lân, thế nên người đồn đại xung quanh chuyện này rất nhiều. Trong những người chứng kiến hôm ấy, có người cũng đề cập đến một người cao gầy ngồi trong cái kiệu thứ hai. Ngọc nghe đến mấy chữ “cao gầy, mắt sáng” thì lập tức hỏi han rất cặn kẽ. Vừa may, trong số đó có một người quen với tay phu kiệu nên nói lại cho Ngọc biết, cuối cùng Ngọc tìm được nơi Tiến ở.

Từ ấy, Ngọc theo dõi Tiến, thấy dinh thự của gã kín cổng cao tường, lại có gia binh hộ vệ rất cẩn mật nên chưa dám manh động. Một hôm nàng thấy hắn ra chợ tìm người hầu trong nhà, Ngọc mừng lắm bèn xin theo về.

Thực ra Ngọc tìm hiểu nghe ngóng về vụ Mậu Lân rất rõ nên cũng có biết và cũng có chút cảm tình với Quyết. Trong kinh thành này rất hiếm người có đủ dũng khí để nhìn thẳng vào mắt Lân, chứ đừng nói đến chuyện cho hắn một cú trời giáng. Thế nhưng, vì thân Ngọc đang ở trong đầm rồng, lại chưa biết ý đồ đối phương ra sao, nên đành phải ra tay trước để chiếm ưu thế.

Hồi thứ chín: Nước mắt người đẹp

Lúc này, Ngọc vung dao lên, cắt đứt dây thừng trên người Quyết. Quyết thở phào trong bụng, nói:

– Nếu vậy thì chắc người hóa hổ trong căn hầm kia là em cô.

Ngọc nghẹn ngào:

– Lỡ như nó có chuyện thì ta không biết phải làm thế nào đây.

Nói đoạn mắt nàng lại rưng rưng. Quyết không biết rằng lúc sắp khóc chính là lúc người con gái đẹp nhất, nhìn thấy người đẹp mắt ngấn lệ, tâm thần hắn nhất thời mê mẩn. Qua một lúc, hắn mới nói:

– Bây giờ em cô đã trốn ra ngoài, không biết đang lưu lạc nơi nào.

Dứt lời, cả hai im lặng suy tính. Chợt bên ngoài vang lên một tiếng hú dài. Hai người đều giật mình, e rằng có biến. Ngọc vội ra cửa nghe ngóng, thì thấy Tiến đang ngồi uống trà.

Đột nhiên đằng sau hai người có tiếng động rất khẽ. Ban đầu, cả hai tập trung quan sát Cao Tiến nên không để ý. Nhưng dần dà, tiếng động này làm Quyết chú ý. Hắn quay đầu lại nhìn phía sau một lượt, thấy không có gì bất thường, bèn tiếp tục nhìn về phía Tiến.

Lại một tiếng động.

Đột nhiên, cánh cửa tủ hé mở, có một vật đen đúa ló ra giữa ánh trăng nhợt nhạt. Trong chốc lát, nó đã đứng sừng sững giữa phòng, cao đến mười thước. Rồi nó chậm rãi tiến về phía hai người, từng bước, từng bước, rất cẩn trọng, giống như con mèo rình mồi trong đêm.

Khi bóng đen chỉ cách hai người một tầm với, đột nhiên nó đưa hai tay ra, chụp lấy miệng của Quyết và Ngọc, cùng một lúc giật mạnh về bên mình.

Đang tập trung quan sát Cao Tiến, Quyết đột nhiên thấy miệng mình bị bịt chặt bởi một vật vừa ấm áp vừa mạnh mẽ, lại thêm một luồng kinh lực kéo mạnh hắn về phía sau, khiến hắn giật mình kinh hãi. Nhưng trong khoảnh khắc, hắn nhận ra cái mùi của bóng đen. Đó là một mùi hôi thối đến lộn mửa của thứ nửa người nửa thú hắn thấy trong căn hầm.

Vì bóng đen đưa tay chụp lấy cả hai người cùng lúc nên Ngọc cũng ở vào tình thế như Quyết. Có điều, vốn là con nhà võ, tuy Ngọc không thể quay đầu lại, nhưng trong khoảnh khắc nguy nan, nàng đã kịp phóng con dao đang cầm trong tay về sau. Một đường dao này, vừa nhanh vừa chuẩn, nhắm thẳng đến yết hầu đối phương. Nếu trúng phải dao này, bóng đen sẽ giống như lợn bị chọc tiết, lập tức chảy máu đến chết.

Quyết vừa đoán được bóng đen là ai thì đã thấy Ngọc phóng dao ra, hắn vội vàng đẩy mạnh bàn tay Ngọc, làm nhát dao chệch ra mấy tấc, đường dao chỉ cách cổ bóng đen vài li.

Ngọc chưa hiểu bóng đen kia có thể chính là em trai mình, nên dao trước vừa đâm hụt, nàng đã biến đòn, gập cùi chỏ, xoay người tấn công tiếp. Cùi chỏ phải của Ngọc như một mũi tên đập thẳng vào sườn bóng đen. Vì nghĩ đây là lúc sinh tử nên Ngọc ra đòn cực kỳ hiểm ác, dùng đến mười phần công lực. Quyết đứng ngay bên cạnh, nhưng không ngờ Ngọc chuyển đòn nhanh đến thế. Rốt lại thì một gã ăn mày như hắn làm sao ngăn cản được con gái danh gia võ học?

Bóng đèn trúng ngay đòn này, hai tay lỏng ra một chút. Ngọc thuận thế xoay người, tống thêm một đá vào bụng nó. Tay nàng chụp lấy Quyết. Bóng đen kia lảo đảo lùi về sau, nhờ thế Ngọc và Quyết vùng thoát được.

Nguyên là lúc bị khống chế từ phía sau, Ngọc đành phải xuất một dao hiểm độc theo phản xạ để giữ mạng. Đòn cùi chỏ thứ hai là thuận thế tung ra theo. Nhưng cú đá cuối cùng thì rất tỉnh táo minh mẫn, nàng cũng không quên kéo theo Quyết cùng thoát ra.

Lúc này, Ngọc đứng đối diện với bóng đen. Nàng thấy bóng đen to lớn trước mặt mình có hình hài của một con hổ. So với thứ hôm qua Quyết thấy, thật khó nhận ra con vật hôm nay là người. Nó có một lớp lông vằn dày rậm, mặt mũi phủ kín lông lá, hai khóm râu ở hai bên mép so với hôm qua đã thấy dài hơn.

Phía đỉnh đầu của con vật, lông hổ và tóc người xen lẫn nhau, chỗ đen mượt, chỗ thì vàng vện, nhìn thực kinh tởm. Bấy giờ chỉ có đôi mắt của nó là còn mang dáng vẻ của con người, nhưng lông mày đã rụng hết, bao quanh là lông lá dày đặc, thành ra ánh mắt trông rất đáng sợ.

Con vật lúc này vẫn đứng thẳng, hai chi sau đã hóa hổ gần hết, đôi chi trước vẫn còn những ngón dài nhưng đã bị lông lá phủ kín. Mười phần con người, nay đã mất đi tám chín. Con vật chỉ đứng im.

Quyết thì thầm với Ngọc:

– Chớ ra tay, có thể là em cô đấy. Dường như nó không tấn công chúng mình, chỉ muốn mình không hoảng hồn mà la lớn thôi. Bởi vậy nó mới bịt miệng mình, chứ không thì nó chỉ cần tát một cú, có lẽ hai ta đã thành hổ trành rồi.

Nói xong, Quyết thấy hơi hối hận vì đã coi em Ngọc như một con hổ thực sự.

Ngọc lúc nãy xuất đến ba chiêu liền mà cũng chưa nhìn rõ được đối thủ. Bây giờ trông thấy cái vật nửa người nửa thú này,

Cô cũng đoán được bảy phần câu chuyện, lại nghe Quyết nói như thế thì càng thêm chắc chắn.

Có điều, cách đây chưa bao lâu, hai chị em Ngọc vẫn còn quấn quýt chơi đùa với nhau, vậy mà giờ đây, Ngọc không thể hình dung được cái hình hài gớm ghiếc to lớn này là em mình, nàng đứng chết trên giây lát rồi khóc nức nở.

Con vật dường như hiểu chị mình đang đau đớn lắm, Quyết có một cảm giác rất rõ ràng rằng con vật ấy cũng đang khóc. Bấy giờ, con vật tiến đến bên Ngọc. Ngọc thương em quá, gục đầu vào lòng em mà khóc. Hai chị em lại nức nở một hồi lâu.

Quyết đứng bên cạnh thấy tình cảnh ấy cũng không biết làm thế nào, nói gì với hai chị em cũng không thỏa đáng, hắn đành quay ra theo dõi Cao Tiến, để hai chị em bên nhau.

Bấy giờ con thú cất tiếng nói, giọng của nó tuy vẫn loáng thoáng nghe ra được tiếng người, nhưng trong thanh âm đã có đến sáu phần là gầm gừ của thú, thành ra nói năng cũng rất khó khăn, câu chuyện bị đứt đoạn nhiều chỗ.

Thì ra sau khi bị Tiến tóm lấy, Hiếu thấy mình bị kéo đi vùn vụt. Gió bên tai nó thổi rất rát. Hiếu cũng không thể mở mắt ra nhìn, đành phải nhắm chặt lại.

Được chừng một tuần hương thì gió thổi yếu dần, rồi tắt hẳn. Hiếu thấy mình đang được đưa xuống một dinh thự lớn, đó chính là sào huyệt của Cao Tiến. Hiếu chưa kịp kêu lên thì Tiến đã đưa một cây nhang đang cháy lên mặt nó. Hiếu ngửi thấy mùi hương này, lập tức mê man bất tỉnh, không biết gì nữa.

Chẳng biết bao lâu sau, Hiếu tỉnh dậy. Cậu bé thấy mình đang ở trong một nơi tối tăm ẩm thấp, không nhìn rõ mọi vật xung quanh. Trong lòng cực kỳ sợ hãi, cậu bé vùng dậy định bỏ chạy thì nhận ra mình bị xích rất kỹ.

Hiếu hoảng hốt định kêu lên thì lại thấy miệng mình không sao mở ra được. Khi đưa tay lên sờ, cậu mới biết hai hàm răng mình bị người ta dùng một chất gì đó dính chặt lại với nhau.

Trong miệng Hiếu lúc này còn có hai cái túi bằng vải nhỏ, hình như cũng được gắn chặt với răng. Một túi đựng sâm còn một túi đựng thứ rễ cây gì đó. Cậu bé kinh hoàng, cào cấu mãi nơi miệng đến rách cả môi, lợi mà không thể nào cạy ra được.

Một lúc sau, Hiếu lại thấy cái bóng đen cao gầy mắt sáng hôm nọ bắt về thêm một người hoàn toàn bất tỉnh. Nhưng hắn không bị xích mà bị Tiến nhốt vào một cái chuồng. Miệng của hắn không bị gắn keo, thành ra khi tỉnh dậy, hắn kêu gào rất thảm thiết.

Mấy hôm sau, Tiến lại mang về thêm một người. Rồi sau đó lại thêm một người nữa. Đến khi hai ba chục cái lồng sắt đều đầy chật, gã mới thôi bắt người về.

Những ngày này Tiến không cho Hiếu ăn uống gì. Vì có củ sâm trong miệng nên Hiếu tỉnh táo suốt cả ngày lẫn đêm, không lúc nào ngủ được, lại bị nhốt trong một không gian toàn những người luôn miệng gào thét nên dần dần Hiếu trở nên điên loạn.

Hiếu thấy mình nhiều lúc đầu óc không được minh mẫn nữa, nhiều lúc cậu bồn chồn, nhiều lúc thẫn thờ, nhiều lúc tim đập rất nhanh, lòng nóng như lửa đốt, nhiều lúc lại chỉ muốn đập phá điên cuồng.

Những trạng thái tâm lý này đan xen nhau, không theo một thứ tự quy luật nào cả. Vốn dĩ, trời sinh cho con người giấc ngủ để giải tỏa những ưu phiền, lo lắng của cả một ngày dài vất vả, thế mà giờ đây, Hiếu không thể thoát khỏi những tâm trạng thất thường ấy, bị nhốt trong âm thanh như thế, lại không được ngủ chút nào, thực là khổ sở không biết kể thế nào cho hết.

Dần dần, tình trạng này trở nên cực kỳ nghiêm trọng, có rất nhiều lúc Hiếu không thể làm chủ được bản thân, bắt đầu cào cấu nền đất hoặc cơ thể mình.

Một hôm, Hiếu thấy đốt xương cụt dưới mông mình cực kỳ ngứa ngáy, cậu gãi điên cuồng đến rách cả da thịt mà vẫn không hết ngứa. Dường như nơi đó đang mọc lên một cục u.

Hai vật trong túi vải trong miệng Hiếu ngày càng nhỏ dần, rồi tan hẳn. Đến lúc đó, Tiến mới cầm đèn xuống xem xét. Thì ra gã đã ước lượng thời gian để miếng sâm cũng như miếng ngải vừa đủ tan biến đi. Sau nhiều ngày ở trong tối tăm, đấy là lần đầu tiên Hiếu nhận ra, cơ thể mình đã được phủ một lớp lông mỏng. Lớp lông này tuy còn thua nhưng đã mờ mờ hiện lên các vằn vện.

Hiếu hoảng hồn sờ lại cái xương cụt của mình thì thấy rõ, chẳng có cục u nào cả. Cậu đang mọc đuôi! Hiếu lại sờ lên mặt mình, thì thấy mặt mình cũng đã biến đổi rất nhiều. Hiển nhiên hình hài con người đã không còn nữa. Cậu bé thét lên. Bộ hàm của Hiếu đã là bộ hàm của một con hổ, thứ keo kia không đủ sức dính chúng lại nữa. Phút chốc cậu há rộng miệng, gầm lên một tiếng man dại.

Bấy giờ, Hiếu đã ngậm ngải được năm mươi ngày.

Tiến lúc bấy giờ đang đứng cách Hiếu một khoảng. Hiếu điên cuồng tuyệt vọng vì nghe thấy tiếng gầm của mình, kinh hãi nhận ra mình đã là một con thú. Trong lúc tuyệt vọng, cậu trút hết giận dữ vào Tiến. Cậu bé lao vào Cao Tiến, táp một cú.

Tiến lúc đó hơi bất cẩn vì không ngờ cơ thể bé con của Hiếu bấy giờ lại to lớn mạnh mẽ như vậy, thành ra gã đứng quá gần. Hiếu chỉ táp sượt qua cánh tay Cao Tiến mà máu đã tuôn xối xả. Tiến cả kinh, lùi lại mấy bước rồi quay lưng bỏ đi.

Quyết nghe đến đây thì đoán tiếng gầm mà Hiếu kể chính là âm thanh hắn nghe thấy tối hôm trước. Điều này cũng giải thích việc Tiến máu me đầy người đứng ở cửa phòng Quyết để thôi miên hắn. Có lẽ Cao Tiến sợ Quyết nghe thấy thì lộ chuyện. Quyết nghĩ trong hai cái túi vải cho vào miệng Hiếu, chắc chắn một túi là thứ ngải hóa hổ, còn túi sâm chẳng qua là để người ngậm ngải không bị chết trong bốn mươi chín ngày kia.

Lại nói chuyện sau khi bị Hiếu táp một cái, Cao Tiến lại xuống hầm, gã lôi một người trong lồng ra, lấy dao rạch một đường rất sâu trên cơ thể người đó, rồi đẩy mạnh về phía Hiếu. Bấy giờ Hiếu đang biến thành hổ, hễ thấy mùi máu thì lồng lộn cấu xé, chỉ trong chốc lát, đã ăn sạch người này.

Thế là từ ấy, Tiến hằng ngày đều cho Hiếu ăn thịt người. Rõ ràng là những người được gã mang xuống đây, chẳng có mục đích gì khác ngoài “nuôi” hổ.

Dần dần, Hiếu càng trở nên hung tợn, nhiều khi không cần dùng máu để dẫn dụ nữa, chỉ cần thấy người là đã muốn cắn xé. Tiến biết vậy, hắn chỉ xích những con mồi lại gần Hiếu, cũng chẳng cần bẩn tay, vấy máu nữa.

Những lúc tỉnh táo, Hiếu luôn cố gắng tìm cách chống lại thú tính trong mình. Mặt khác, cậu nhận thấy trước khi trở nên điên loạn, thường có một vài khắc tỉnh táo nhưng cơ thể thì mạnh mẽ vô cùng, thành ra, Hiếu tận dụng những lúc đó mà giằng xích về một phía, làm cho một sợi xích yếu dần.

Đến hôm Quyết xuống Hiếu đang cố gắng ngăn mình ăn sống người bị xích kia. Nào ngờ người này sợ hãi quá, cắm đầu bỏ chạy, bị dây xích kéo lại nên ngã chảy máu, khiến Hiếu không kìm được, ăn thịt luôn người đó. Ăn xong, Hiếu quay sang thấy Quyết có mùi máu tanh ở tay nên lại lao vào. Vừa vặn lúc đó, sợi xích bung ra, cuối cùng dẫn tới cuộc rượt đuổi trong hầm tối hôm ấy.

Nghe em kể một lượt từ đầu đến cuối những chuyện kinh hoàng khó tưởng tượng như thế, Ngọc không nén được nước mắt, khóc nấc lên. Quyết quay mặt đi, không nỡ nhìn cảnh tượng thương tâm ấy. Bỗng Quyết nghe một tiếng “á” của Ngọc. Hắn quay người lại thì thấy lưng áo Ngọc đã rách một mảng, lộ rõ một vết xước lớn.

Thì ra hai chị em khóc lóc một hồi thì con vật kia theo thói quen nhà hổ mà âu yếm liếm vào lưng chị một cái. Lưỡi hổ vốn có rất nhiều gai nhọn, những cái gai này giống như chiếc lược chải lông cho mượt. Những con mèo hay con hổ thường liếm láp cho nhau để bày tỏ tình yêu thương, em của Ngọc cũng thế. Nào ngờ lớp gai mới hình thành này quá sắc nhọn nên đã gây thương tích cho Ngọc.

Con vật dường như không ngờ mình vừa gây thương tích cho chị, xem chừng ân hận lắm. Trong cái hình hài của thú ấy, có dáng vẻ của một cậu bé hối lỗi ẩn hiện đâu đó. Đột nhiên, Quyết sực nhớ một điều: Khi có máu, người hóa hổ trở nên cực kỳ hung hãn!

Lúc này, máu trên lưng Ngọc đang dần tứa ra càng lúc càng nhiều, chẳng mấy chốc đã thấm ướt tấm áo. Con vật to lớn bên cạnh Ngọc bỗng run lên bần bật.

Từ trong miệng con thú phát ra tiếng gầm gừ giống như một con chó sắp cắn người. Ánh mắt con thú chuyển sang hung tợn đáng sợ. Đó chính là ánh mắt mà Quyết đã nhìn thấy ngày hôm qua.

Rõ ràng tính mạng của cả hai người đều đang bị nguy hiểm. Ngọc cũng có linh tính như vậy nhưng trong lòng vẫn cố tin rằng em mình sẽ không làm hại đến mình. Quyết thì khác, hôm qua, hắn đã được thấy con vật này ăn sống người nên có ý thức đề phòng rất cao. Hắn biết, chỉ trong chốc lát con thú kia sẽ chồm lên mà cắn xé cho thỏa thú tính.

Hồi thứ mười: Đạo chích trộm mộ

Quyết thấy sự tình nguy cấp lắm rồi mà Ngọc chưa có phản ứng gì, hắn bèn liều mình lao tới, đẩy mạnh con thú ra. Mặc dù thân thể còn yếu ớt nhưng giờ đang là lúc sinh tử nên Quyết dùng toàn lực, lại thêm đà lao mạnh mẽ, khiến con thú bị bật văng ra.

Nhân lúc nó chưa kịp chồm dậy, Quyết đã nắm lấy tay Ngọc, kéo nàng phóng ra khỏi cửa sổ. Thấy con vật gầm gừ đe dọa, Quyết lại hành động quyết liệt như vậy, Ngọc đoán rằng không thể chần chừ, bèn nương theo lực kéo của Quyết rồi nhún mình phi qua cửa sổ.

Hai người vừa nhảy ra ngoài thì Quyết đứng không vững, ngã nhào xuống đất, Ngọc nhanh nhẹn hơn, đáp đất an toàn. Vừa lúc ấy, con thú chồm đến phía sau, nhưng bị vướng vào bậu cửa nên cú về chỉ sượt qua tấm lưng đẫm máu của Ngọc.

Hai người cả kinh. Ngọc chưa biết chạy đường nào thì Quyết đã nắm tay nàng nhắm thẳng phía rừng. Quyết đã vượt qua bức tường ngăn dinh thự của Cao Tiến với khu rừng biết bao lần, nên chỉ thoắt cái hắn đã ở bên kia. Ngọc vốn giỏi võ, chỉ nhún mình một cái cũng đã vượt qua. Con thú cũng phóng mình đuổi theo.

Quyết và Ngọc lao thẳng vào trong rừng, cắm cổ chạy, trước mắt chỉ mong sao không bị va vào cây là may lắm rồi.

Thường thì loài hổ chạy rất nhanh, nhưng con hổ ở đây vẫn chạy bằng hai chân vì chưa biến đổi hết, lại chưa quen với cơ thể cồng kềnh nên chạy còn chậm chạp, nhất thời chưa đuổi kịp hai người.

Hai bên cứ một đuổi một chạy hồi lâu. Dù hổ không đuổi kịp người nhưng chạy một quãng dài như vậy có thể vừa qua đợt suy nhược của Quyết cũng xuống sức nhanh chóng, hắn thở hồng hộc. Ngọc nghe tiếng thở biết ngay Quyết không chịu được lâu nữa. Hai người dần chậm lại. Ban đầu, khoảng cách người với thú còn xa, càng về sau khoảng cách càng bị rút ngắn. Cuối cùng, quái thú chỉ còn cách hai người một bước nhảy.

Đang lúc ngàn cân treo sợi tóc, cả hai người đột nhiên thấy phía trước leo lét một đốm lửa. Khu rừng này vốn dĩ hoang vắng, sao tự nhiên trong đêm lại có ánh lửa đơn độc như thế? Tuy nhiên, lúc bấy giờ cũng không thể nghĩ ngợi nhiều, cả Quyết và Ngọc cùng không hẹn mà chạy về phía hướng đó.

Quyết chạy thêm được mấy bước nữa thì vấp phải mô đất, ngã nhào. Con hổ thấy thế chực lao vào hắn. Ngọc cả kinh liền đạp chân sang mé trái, hụp người xuống đất, lăn ngang một vòng sang mé phải, thuận đà ôm lấy Quyết. Hai người cùng nhau lăn được mấy vòng trên mặt đất. Con hổ vì thế cũng vồ hụt.

Cả hai vừa lồm cồm bò dậy thì con hổ đã quất đuôi xoay mình, lao vào một lần nữa. Quyết và Ngọc lại chồm dậy, mỗi người tách ra nhảy về một hướng, làm nó lại vồ hụt.

Trong lúc hoảng hốt, Quyết vẫn kịp nhìn thấy một ngọn đèn nhỏ. Ngọn đèn này chính là ánh lửa mà hai người nhìn thấy lúc ở xa. Bên cạnh ngọn đèn có một bóng người quần áo lấm lem ngồi xổm, dường như đang ngạc nhiên pha lẫn kinh hãi vì hoạt cảnh trước mắt.

Nhưng Quyết và Ngọc còn kinh hãi hơn. Bởi lúc này, bên cạnh cái đèn dầu là một cái hố sâu độ một ngũ, chiều rộng chiều dài vừa đúng bằng một chiếc quan tài. Mà quả thực, có một chiếc quan tài đang nằm lọt thỏm trong cái hố đó. Cái quan tài này không có nắp, chỉ thấy bên trên miệng hố có một miếng ván, có lẽ là nắp quan.

Quyết và Ngọc điếng người, dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn, trong quan tài lộ rõ hình dạng của tử thi đã được khâm liệm rất chu đáo, cẩn thận. Khuôn mặt người chết xám đen mà quắt queo một cách dị thường. Ánh đèn vàng vọt càng làm cho khuôn mặt thêm phần kinh dị. Trên tay người ngồi bên ngọn đèn đang cầm một vật đen đúa.

– Đào trộm mộ! – Quyết thầm nghĩ.

Nguyên là từ xưa đã không hiếm chuyện đào trộm mộ người chết để ăn cắp đồ tùy táng. Việc này dân gian ai cũng biết, cũng khinh bỉ những người làm nghề này, coi nó như một nghề thất đức. Nhà Quyết làm nghề khâm liệm, hiển nhiên những chuyện liên quan đến cái chết, lại ly kỳ như thế càng được mang ra thảo luận sôi nổi.

Lúc này, Quyết và Ngọc đang phải lo thoát khỏi nanh vuốt con hổ, cả hai cứ lăn lộn mà tránh, hổ cứ mặc sức mà vờn. Xem thế cuộc này, đủ biết chỉ trong chốc lát nữa thôi, hai người sẽ nằm gọn trong bụng hổ.

Bấy giờ Ngọc đang tung mình tránh hổ, lăn một vòng đến chân người kia. Người kia nhanh tay nắm lấy tay Ngọc. Nàng chưa rõ lành dữ ra sao, theo thói quen liền vùng mình thoát ra. Nhưng người kia vẫn nắm chặt lấy tay nàng, ra hiệu đừng gây tiếng động.

Lúc đó, Ngọc chỉ cách con hổ chưa đến một trượng. Tưởng chừng sắp chết đến nơi, nàng cũng không dám cử động nữa, chỉ đứng im.

Nào ngờ con hổ dường như không nhìn thấy Ngọc, nó khịt khịt mũi tìm kiếm, rồi không thấy con mồi đâu, nó lại quay qua vồ Quyết.

Lúc này Quyết bỗng không thấy Ngọc đâu, chỉ có con hổ quay người, lao về phía mình. Hắn tự nhủ: “Nàng đâu rồi?”

Con hổ lúc này không ham vồ mà từ từ tiến lại phía Quyết. Hắn sợ đờ cả người, từng giọt mồ hôi trên trán chảy xuống mắt cay xè. Đột nhiên có tiếng nói:

– Bắt lấy.

Tiếng nói này là của người bên cạnh mộ. Gã vừa nói vừa vứt cho Quyết một vật đen đúa. Quyết đột nhiên thấy có vật bay tới, theo phản xạ đưa tay bắt lấy. Vừa chạm tay vào vật đen đúa ấy, hắn nhận ra ngay, đó là bàn tay người chết.

Quyết dù ít tuổi nhưng có khá nhiều kinh nghiệm với các chết. Hắn nhiều lần sờ vào tử thi nên xúc giác rất nhạy bén, chỉ cần chạm qua là biết ngay. Quyết đang cả kinh, toan ném bàn tay đi thì người kia quát khẽ:

– Nắm lấy, muốn chết à?

Quyết nghe thế cũng làm theo. Bấy giờ, cả bọn đều toát mồ hôi. Cả Quyết và Ngọc đều đinh ninh lần này chắc chết. Họ một là cũng không còn sức mà chạy, hai là đã như người chết đuối, đang lúc chạy vô vọng như thế, có người chỉ cho phải làm thế nào, bèn răm rắp làm theo.

Con hổ lúc này cứ lượn quanh mấy vòng, dường như muốn đánh hơi. Người ở bên mộ khẽ thì thầm:

– Im lặng.

Bấy giờ con hổ chỉ còn cách Ngọc có vài tấc, nó đang đánh hơi. Ngọc tập trung cao độ, định bụng nếu nó cắn mình thì nàng sẽ lách người sang tránh.

Nào ngờ Con hổ đánh hơi một lúc thì lại tiến về phía người bên cạnh mộ. Nó đánh hơi một lúc rồi quay đi. Con hổ dường như đột nhiên bị mù, không nhận ra ba người đâu nữa. Nó cứ quanh quẩn tìm kiếm hồi lâu, dường như rất tiếc nuối vì đánh mất con mồi ngon.

Con hổ xem xét một hồi thì lại quay ra đánh hơi cỗ quan tài. Cả bọn cả kinh, chờ cảnh nó ngấu nghiến tử thi. Đột nhiên có tiếng sột soạt trong bụi rậm, con hổ lập tức quay mình, nhảy về hướng đó, song tiếng động kia cũng xa dần. Nghe tiếng động có lẽ là của một con thú nào đó.

Bấy giờ ba người cứ đứng ngây ra, tưởng như vẫn chưa hoàn hồn, cùng nhau tận hưởng cái cảm giác được cải tử hoàn sinh. Qua một hồi, Ngọc thấy cứ để cho một gã không biết từ đâu tới nắm lấy tay mình thế này thực cũng khó coi, nàng bèn giằng mạnh tay gã ra.

Bỗng Ngọc giật mình, không thấy người bên cạnh đâu nữa. Chỉ có một mình nàng bên ngôi mộ đang bị đào ngổn ngang. Ngay cả Quyết cũng biến mất. Hoàn cảnh bây giờ của nàng cũng đáng sợ chẳng kém gì khi nãy, đột nhiên một mình thân cô thế cô đứng giữa rừng thiêng nước độc, bên cạnh có một cỗ quan tài đã bật nắp, dù là người can đảm đến đâu, cũng không tránh khỏi rùng mình.

Ngọc tự nhủ chắc do nàng hoa mắt. Nghĩ đoạn nàng bèn dụi mắt một hồi, sau đó mới từ từ nhìn quanh. Quả nhiên, lúc này cả Quyết và người kia đều đang ở bên cạnh nàng.

Bấy giờ Quyết và Ngọc mới nhìn rõ người đứng bên cạnh ngôi mộ. Đó là một thanh niên trạc mười sáu mười bảy, người thấp nhưng rất béo, khuôn mặt tròn xoe, tươi tắn, mỗi lúc nào cũng như đang mỉm cười. Bấy giờ tên béo này đang thận trọng nhìn bàn tay đen đúa trên mặt đất. Vừa ngắm nghía, hắn vừa lẩm bẩm:

– Công hiệu thật, công hiệu thật!

Ngọc đang không hiểu gì cả thì Quyết hỏi:

– Ngươi đi ăn trộm mộ của người ta phải không?

Tên béo đáp:

– Nhìn cũng thấy mà, có gì mà phải hỏi?

Quyết lại hỏi:

– Mộ này xem ra không có nhiều đồ tùy táng, người đào nhầm mộ rồi.

Tên béo lại nói:

– Ta không cần đồ tùy táng. Nếu chỉ vì đi ăn cắp mấy thứ vớ vẩn đó thì ban nãy chẳng phải đã mất mạng rồi sao? Lần này đi thật bõ công, hà hà…

Quyết hiểu ra liền hỏi:

– Người trong mộ bị sét đánh phải không?

Tên béo đáp:

– Đoán đúng đấy, nếu không nhờ đôi bàn tay lấy từ xác người bị sét đánh chết này thì cả bọn đã sớm làm mồi cho nó rồi.

Nguyên là, trong dân gian truyền nhau rằng nếu lấy được bàn tay của những người bị sét đánh mà chế làm bùa hộ thân thì sẽ gặp rất nhiều may mắn. Đối với người bị sét đánh cháy thành than từ đầu đến chân thì bàn tay còn có thể khiến cho người ta tàng hình. Đó là lý do vì sao gia đình nào có người nhà chết do sét đánh thường phải rất cẩn thận canh chừng nếu không sẽ bị trộm đào mất xác hoặc chặt mất cánh tay người chết để làm bùa.

Bởi thế, ban nãy, Ngọc chỉ thấy được tên béo khi hắn nắm lấy tay nàng, lúc nàng buông tay ra thì không thấy cả Quyết và tên béo đâu nữa. Đến khi Ngọc dụi mắt thì cả Quyết và tên béo cùng bỏ bàn tay xuống nên nàng lại thấy được hai người.

Những chuyện đồn đại về uy lực của bàn tay sét đánh này rất phổ biến trong dân gian nhưng cả hai người Quyết và Ngọc đều chưa gặp bao giờ, đến hôm nay mới được thấy tận mắt người ta đào trộm mộ để lấy xác.

Lúc này tên béo nói:

– Lão già bị cháy thành than nằm kia vốn là xã trưởng, gia đình cũng giàu có lắm, bị sét đánh chết ngay gần sân đình. Nhà lão thực cũng gian manh quỷ quyệt, nghĩ ra trò chôn một cái quan tài giả, lại còn cử người trông coi cẩn thận. Cái xác thực sự thì được lén chôn trong này. Ta theo dõi thằng con cả, mất bao công sức mới tìm được mộ thật.

Quyết và Ngọc nghe nói thì đoán tên này không phải người tử tế, có điều vừa rồi cũng nhờ hắn mà thoát chết, Quyết bèn nói:

– Dù sao, cũng phải cảm ơn người đã cứu chúng ta.

Tên béo nói:

– Cái gì mà dù sao với không dù sao? Chắc người coi thường vì ta đào trộm mộ nhà người ta chứ gì?

Quyết lại nói:

– Đào trộm mộ là việc không hay. Chúng ta nên chôn cất người đã khuất cho phải lẽ.

– Ta thích thì ăn trộm, có gì mà phải với không phải. Người nhìn có vẻ không phải học trò mà ăn nói cứ như mấy tên nho sinh hủ lậu.

Quyết biết có nói nữa cũng không ăn thua, đành tự mình gói ghém chôn cất cái xác. Tuy hắn nhỏ tuổi nhưng kinh nghiệm đầy mình, chỉ một chốc lát đã xong việc.

Xong xuôi, tên béo mới nói:

– Ta tên Đàn, người làng Đông Hồ. Nhà mấy đời liền làm nghề mổ lợn, đến đời ta thì chỉ thích đi đào trộm mộ. Người tên gì vậy? Thấy ngươi có vẻ rất thạo việc chôn cất người chết đấy.

Tên béo này dù có vẻ không phải người tốt nhưng rất thích chuyện trò, giọng nói hồ hởi đầy nhiệt huyết. Quyết nghe hắn hỏi bèn đáp:

– Tôi tên Quyết, người trấn Sơn Tây. Nhà tôi làm nghề khâm liệm nên mới biết sơ qua việc chôn cất người.

Tên béo lùn nói ngay:

– Thì ra là thế. Có điều người thì giúp chôn người, ta thì chuyên đào người ta lên, há chẳng phải là đối lập nhau ư?

Nói đoạn hắn quay sang Ngọc:

– Còn cô em, cô em tên gì?

Ngọc không đáp. Tên béo cười hi hi nói:

– Á à, con cháu hai bà Trưng, thứ dữ đây.

Quyết xen vào:

– Cô ấy đang có chuyện buồn, đừng trêu chọc.

Tên béo huơ huơ cái túi có cất bàn tay trước mặt Quyết mà hỏi:

– Có chuyện gì vậy? Ta đây thừa lòng trượng nghĩa, đánh nhau cũng chưa hề thua ai, bây giờ trong tay có bảo bối này thì có việc gì không thể giúp các ngươi?

Ngọc nói với Quyết:

– Kệ hắn ba hoa, chúng ta đi thôi!

Tên béo lại nói:

– Các ngươi không sợ con vật kia quay lại à?

Ngọc nghe thấy Đàn mấy lần gọi em mình là “con vật” thì trong lòng rất bực tức. Nàng quay sang Đàn, nói:

– Ngươi nói người đánh nhau chưa thua ai phải không?

Đàn đáp:

– Đương nhiên.

Ngọc nói:

– Chúng ta đánh cuộc được không?

Đàn hỏi:

– Đánh cuộc gì?

Ngọc lại nói:

– Ta vật được ngươi xuống đất, ngươi đưa ta hai bàn tay kia.

Bao lâu nay, Đàn những mơ có được tấm bùa này để tiện bề trộm cắp nên mới bỏ bao nhiêu công sức đào trộm đôi bàn tay này. Hôm nay đạt được ước nguyện rồi, làm sao chịu để mất được? Có điều bản tính háo thắng trong người hắn cũng trôi dậy. Bị một đứa con gái loắt choắt thách thức như thế thì còn đâu thể diện của bậc trượng phu nữa?

Đàn bèn vặn lại:

– Thế nếu ngươi thua thì sao?

Ngọc đáp:

– Tùy ngươi.

Đàn lại nói:

– Trông ngươi cũng xinh xắn đấy, nếu ngươi thua thì làm vợ ta, chịu không?

Đàn tưởng nói thế thì Ngọc sẽ không dám nhận lời, nào ngờ Ngọc chỉ nói:

– Được. Ngươi thủ thế đi.

Đàn thấy Ngọc quả quyết như thế thì không đánh cũng không được, đành phải giơ hai nắm đấm ra, nói:

– Chuyện cưới vợ hệ trọng, ta không nhường đâu đấy.

Bấy giờ Ngọc đã lao đến phía Đàn. Đàn còn chưa kịp định thần thì Ngọc đã hụp người, đưa tay ôm ngang bụng Đàn, xoay người một cái. Trong chớp mắt, cả hai đã không còn đối đầu mà cùng hướng về một phía, những tư thế thật như người ta chơi trò trẻ con, Ngọc thì ôm lấy bụng Đàn mà Đàn thì vẫn lóng ngóng chưa biết phải làm sao.

Ngọc thuận theo đà vừa quay vừa uốn mình lộn ngược ra sau, bốc cả người Đàn lên. Bây giờ thân thể nàng giống như cây tre một đầu được buộc vật nặng. Đàn bị nhấc bổng lên cao rồi dộng mạnh cả thân thể xuống đất trong phút chốc. Nhìn ở ngoài thì thấy giống như cả hai cùng ngã nhưng vì Ngọc đang ôm ngang người Đàn nên phần đầu Đàn chạm đất trước. Nếu đòn này Ngọc ra hết sức thì Đàn đã gãy cổ lâu rồi. Có điều, nàng cũng nương tay nên chỉ có phần vai của Đàn va mạnh xuống đất, nghe đánh rắc một tiếng, hắn kêu lên đau đớn. Đàn đã bị đánh trật khớp vai.

Đàn đau quá, không còn giữ nổi thể diện của bậc trượng phu nữa mà kêu la oai oái. Ngọc nhìn Đàn la hét một hồi, đoạn với tay lấy cái túi đen chứa hai bàn tay người. Quyết đi đến bên Ngọc nói:

– Cô làm vậy cũng không nên, dù sao vừa rồi hắn đã giúp chúng ta thoát chết.

Ngọc lặng yên một chốc rồi tiến đến gần Đàn. Một tay nàng giữ lấy vai, tay kia cầm cánh tay phải hắn. Đoạn nàng giữ chặt tay Đàn, đột ngột đạp mạnh một cái vào vai hắn. Một tiếng “rắc” nữa, Đàn lại lăn ra trên đất đau đớn. Được một lúc, hắn nhận ra khớp xương của mình đã trở lại bình thường. Ngọc nói:

– Vậy bây giờ đôi tay này là của ta rồi hả?

Vẻ mặt Đàn vẫn còn đau đớn, nhưng cũng không dám nói gì. Quyết bảo nàng:

– Về đến nhà rất khó có cơ hội bàn bạc với nhau, chi bằng chúng ta nói chuyện ngay ở đây.

Ngọc nghĩ cũng phải, hai người đến bên một gốc cây thì thầm to nhỏ. Quyết nói:

– Không biết làm sao mới có thể gặp lại em cô nữa, tôi nghe người ta nói, muốn giải được ngải thường phải có trầm hương loại tốt. Lão phù thủy kia có một loại trầm tuyệt phẩm thiên hạ gọi là tử khí trầm. Nếu chúng ta lấy được nó biết đâu có thể cứu được em cô?

Ngọc than:

– Chẳng biết có được gặp nó nữa không, nói gì đến chuyện cứu.

Rồi đôi mắt nàng lại rưng rưng lệ. Quyết thấy thế thì trong lòng cũng không yên, suy nghĩ một lúc rồi lại nói:

– Tôi đoán chừng, lão ta đêm nay lập bàn lễ là để xua âm binh đi bắt em cô về. Nào ngờ em cô vẫn lẩn khuất gần đó. Chắc từ chiều cậu ấy đã thấy cô, có ý chờ đến tối mới tìm cách gặp. Thằng giặc kia chắc chắn đang có âm mưu gì đó nên mới biến em cô ra nông nỗi này. Chỉ có điều ta chưa biết được hắn định làm gì. Ngoài việc tìm trầm cho em cô, có lẽ phải xuống căn hầm kia một lần nữa, dưới đó cũng còn nhiều người bị giam.

Ngọc đáp:

– Tôi đâm hắn một nhát, lấy mạng hắn, có phải nhanh gọn hơn chăng, sao phải phức tạp như thế?

Quyết nói:

– Ấy đừng, trên mình hắn có loại bùa rất lợi hại, đến soái vong còn phải sợ, chỉ e cô chưa đâm được hắn thì mạng đã không còn, làm sao mà cứu nổi em?

Ngọc nói:

– Vậy ta cứ về xem tình hình ra sao rồi tính. Thu được của thằng vô lại kia đôi bàn tay này cũng thực hay, biết đâu có thể cần tới.

Quyết đáp:

– Lấy đi một phần thi thể của người khác, thực là không nên.

Bấy giờ có tiếng nói:

– Các ngươi nói chuyện gì mà ma với quỷ, vong với hổ thế? Xem chừng có chuyện ly kỳ rồi đây. Ta phải theo các ngươi mới được.

Cả hai quay ra thì thấy Đàn. Sau khi được Ngọc nắn lại khớp, hắn nhanh chóng hết đau, lại ăn nói hoạt bát như thường. Đàn vừa bị Ngọc đánh, lại phải dâng bảo vật ao ước bấy lâu cho Ngọc, tuy trong lòng tiếc nuối, nhưng cũng không để bụng lâu. Tính hắn vốn phóng khoáng, lại hiếu kỳ, thích sự kỳ dị, nên nghe thấy những chuyện phù thủy với hồn ma, liền đòi theo ngay để mở rộng tầm mắt.

Ngọc nhếch mép:

– Thứ như ngươi, ta không cần.

Đàn ba hoa:

– Cô em cậy có chút võ công mà coi thường người khác ư? Phải biết rằng chí khí anh hùng còn quan trọng hơn tài nghệ nhiều. Như ta đây, không thể thấy mỹ nữ chết mà không cứu.

Quyết nói thầm với Ngọc:

– Tôi xem ra, hắn cũng không phải người xấu, chỉ là nói hơi nhiều. Hơn nữa nếu có thêm một người cũng tốt.

Ngọc không nói gì, nàng thầm suy tính, bản thân tuy có chút võ công nhưng không có kiến thức gì về huyền thuật, Quyết thì gầy gò ốm yếu, không thể tự vệ, nếu để tên Đàn này đi cùng thì rõ ràng là có lợi hơn đôi chút. Chỉ có điều nàng không cảm thấy tin tưởng hắn.

Đang lúc Ngọc lưỡng lự, đột nhiên đằng sau ba người vang lên tiếng sột soạt.

Cả ba không hẹn mà cùng quay lại, không biết tiếng động kia từ đâu phát ra. Vừa rồi hai người Ngọc và Đàn đấu với nhau, rồi Quyết và Ngọc lại mải tính kế nên nhất thời lơ đãng, mất cảnh giác.

Một tiếng gầm vang lên.

Ngọc hốt hoảng thò tay vào trong cái túi đen lôi ra hai bàn tay xác chết ra, mỗi tay nàng cầm lấy một cái, Quyết và Đàn cũng hiểu ý, mỗi người cầm một bên tay nàng. Ba người đứng rất gần nhau, trong lòng cực kỳ căng thẳng, tự trách bản thân bất cẩn, trong lúc hiểm nguy mà vẫn làm những chuyện không đâu.

Bấy giờ đã qua trung thu, trời trở nên khô hanh. Từng cơn gió thổi nhẹ trong đêm, lay động cành lá, dưới ánh đèn dầu bên mộ, những bóng lá cứ lắc lư qua lại. Cả ba người nín thở quan sát một lượt. Không thấy có tiếng động gì khác lạ nữa. Nhưng phải biết rằng hổ là loại động vật thích rình bắt. Cả ba đều không dám nhúc nhích.

Loại bùa làm từ tay người bị sét đánh rất linh diệu. Sét vốn là hiện tượng kỳ dị trong thế gian, mà đánh vào một người, thì cơ thể đó sau khi chết đi, có khả năng hộ thể rất mạnh mẽ. Người có bùa tay người bị sét đánh thì khi gặp mãnh thú không những có thể tàng hình mà dã thú cũng không đánh hơi ra được.

Sét đánh vào người cũng được phân làm mấy loại. Có người bị sét đánh mà không chết, lại có người bị đánh chết nhưng chỉ cháy một phần, có người bị sét đánh đến toàn bộ thân thể cháy thành than. Chính loại thi thể cháy thành than này mới có tác dụng cực quý trong việc chế làm bùa hộ thân. Bởi vậy nên về cơ bản, ba người nắm chặt tay nhau, trong người có bùa hộ thân, thì hoàn toàn an toàn.

Có điều đối diện với hổ dữ, cả ba đều không tránh khỏi căng thẳng lo sợ. Ba người lặng lẽ quan sát xung quanh.

Lại có tiếng động.

Âm thanh lần này thực ma quái, nghe lục đục giống như tiếng gỗ va chạm với vật gì khác. Một lúc sau, tiếng động lại thay đổi, nghe giống như tiếng móng tay cạo vào cửa gỗ.

Rạo rạo… Rạo rạo… Rạo rạo…

Chợt Đàn thốt lên:

– Trời… trời… ơi!

Cả Ngọc và Quyết cùng gắt:

– Chuyện gì vậy? Nói khẽ thôi!

Đàn lại lắp bắp:

– Tiếng động… phát ra… phát ra… từ đó…

Quyết và Ngọc hướng mắt về phía ngôi mộ. Dưới ánh đèn dầu, cả ba đều nhìn rất rõ, ngôi mộ vừa mới đắp lại vẫn nằm im lìm ở đó. Nhưng những tiếng động cứ tuần tự phát ra từ phía ấy, thanh âm đùng đục, tiếng nào tiếng nấy chắc nịch.

Không gian bấy giờ tĩnh mịch, ngoài tiếng động kỳ quái kia, chỉ nghe tiếng gió thổi khe khẽ bên tai, ngọn đèn dầu từ phía ngôi mộ không đủ chiếu sáng đến chỗ họ đang đứng, xung quanh ba người chỉ có thứ ánh sáng lờ mờ. Lúc này, cả bọn đứng trân trân ở đó, trong đầu đều chắc chắn một điều: Tiếng động phát ra từ phía trong ngôi mộ.

Hồi thứ mười một: Quan tài độn thổ

Thình lình, tiếng động ngưng bặt.

Bấy giờ ba người cùng dựng tóc gáy, căng thẳng tột độ. Bất giác, cả bọn nhìn quanh một lượt nhưng tuyệt nhiên không thấy gì bất thường.

Ngay lúc đó, một cơn gió mạnh thổi tới, làm ngọn đèn dầu vụt tắt. Ba người phút chốc đã chìm trong bóng tối. Ngọc nhận ra mình đang cầm tay Quyết, thấy tay hắn đẫm mồ hôi, hẳn là cũng đang rất lo lắng. Nàng thẹn đỏ mặt, rụt tay lại ngay, khuôn mặt đỏ hồng thẹn thùng của thiếu nữ giấu trong màn đêm.

Đàn thì thào:

– Có lẽ nào chúng ta nghe nhầm? Phải thắp lửa lại thôi, đi trộm mộ mà đèn tắt thế này, thực là…

Hắn nói đến đây thì ngừng bặt. Nguyên là khi đi trộm mộ, việc làm tắt đèn là đại kỵ, không thể xem thường. Nếu tuân thủ đúng lề lối thì kẻ trộm phải lập tức trả lại các đồ tùy táng rồi khấn vái, ra về. Nhưng Đàn không rõ sau khi trộm xong xuôi mà đèn tắt thì tính thế nào. Hơn nữa, vật trộm được bây giờ cũng không phải là của hắn nữa rồi.

Lúc này, Đàn rút bùi nhùi, định bước tới thắp lại đèn. Quyết vội nói:

– Chúng ta cùng thắp lại, đừng tách nhau ra.

Cả Đàn và Ngọc đều cho là phải, bây giờ hiểm nguy đang rình rập, ở bên cạnh nhau, có điều gì bất trắc cũng dễ xử lý hơn.

Đèn lại sáng, ba người đứng bên ngôi mộ mới đắp, không thấy có điều gì bất thường. Tiếng động kia không rõ là quỷ hay ma gây ra, nhưng bây giờ đã im bặt, như thể chưa bao giờ tồn tại.

Có điều nếu chỉ có một người thì có thể nói là nghe nhầm, nhưng đến ba người đều nghe rõ mồn một như thế thì làm sao nhầm lẫn được?

Đột nhiên, tiếng động lại vang lên, nghe như thể có hai vật nào đó cọ xát vào nhau. Mà dường như lần này nó phát ra ngay dưới chân cả bọn. Mọi người hoảng hồn nhìn xuống phía dưới chân, thấy mặt đất vẫn không có gì khác lạ.

Bỗng cả ba thấy chân hẫng một cái, không đứng vững được, dường như có ai đang lôi tuột họ xuống. Cả bọn không hẹn mà cùng kêu á một tiếng.

Phịch!

Quyết, Ngọc và Đàn thụt chân xuống một cái hố sâu và rộng chừng nửa thước. Vừa thụt xuống, mọi người đã nhìn thấy ngay một vật hình chữ lật bằng gỗ lộ ra chính là cỗ quan tài của người bị sét đánh. Lúc Quyết và Đàn bị sụt hố, Ngọc thụt chân xuống đúng ngay chỗ cỗ quan tài. Nàng đang tựa vào phần quan tài mà hai người kia nhìn thấy. Ngọc vừa quay lại, nhận ra ngay cỗ quan tài, nàng la hoảng một tiếng, nhảy về phía hai người kia, cả ba dúi dụi vào một góc.

Cả bọn chưa kịp hoàn hồn thì chợt thấy chiếc quan tài nhúc nhích, dường như nó đang chui sâu vào trong đất. Từng li, từng li. Cỗ quan tài như con giun, trườn sâu vào trong ngay trước sau con mắt kinh ngạc. Chỉ một chốc sau, nó đã biến mất, để lại một cái hang sâu hoắm.

Đàn khẽ chửi thề:

– Con mẹ nó, quan tài biết chạy sao?

Đang nói đến đây, chợt có một tiếng gầm lớn phía trên mặt đất. Ba người kinh hãi nhìn nhau. Tiếng gầm này chẳng xa lạ gì, chính là của con hổ mà em Ngọc hóa thành. Bây giờ nó đang ở ngay trên miệng hố, rất gần ba người.

Lúc nãy, khi bị con hổ rượt đuổi, Ngọc và Quyết còn rảnh tay rảnh chân mà trốn chạy, mà lăn lộn. Bây giờ họ ở dưới cái hố này rồi, thì khác gì vật trong túi con hổ, nó muốn cắn muốn xé thế nào mà không được?

Quả nhiên con hổ nhắm Ngọc mà đưa chân trước tát một cái. Ngọc nghiêng người né được, móng vuốt của nó tạt trúng cái túi đen đựng bàn tay sét đánh nàng đang mang theo bên mình. Cái túi vướng vào chân hổ, theo đà văng ra khỏi miệng hố. Cả ba người thầm than khổ trong lòng, vì vốn dĩ đó là vật phòng thân duy nhất của họ.

Con hổ tát hụt Ngọc cú vừa rồi, nhưng lại thành ra táp trúng Đàn. Cũng may cú táp ấy đến gần hắn thì hết lực, vì thế Đàn chỉ bị rách da chứ vết thương không sâu. Có điều, tên này mồm miệng rất lợi hại, dù không đau lắm nhưng vẫn kêu la oai oái. Máu từ vết thương bắt đầu chảy ra.

Quyết sợ rằng càng có nhiều máu thì con hổ càng hung hãn, thế nhưng nếu cứ thế này thì muốn nhảy lên khỏi miệng hố cũng không được, nói gì đến việc chạy thoát. Trong lúc cấp bách, hắn chợt nghĩ ra một kế, bèn hô lên:

– Chui vào hang!

Nói rồi Quyết chui ngay vào cái lỗ mà quan tài vừa mới tạo ra. Bề rộng cái lỗ này một người có thể chui vừa.

Hai người kia mới đầu chưa hiểu ra sao nhưng nhìn thấy Quyết thì hiểu ngay “hang” là cái lỗ kia. Việc chui vào cái lỗ này rõ ràng chẳng hay ho gì. Chưa nói đến chuyện không hiểu có chuyện gì kỳ quái với cỗ quan tài kia không, mà nếu chẳng may đất bị sụt xuống như khi nãy thì chẳng phải là cả ba đứa đã tự chôn sống mình ư?

Có điều lúc ấy Đàn và Ngọc cũng không có biện pháp gì hay hơn, đành chia nhau lần lượt chui vào trong đó.

Quyết đã vào hẳn bên trong lỗ, phía trong này tuy đủ chui vừa người nhưng rất ngột ngạt. Chẳng mấy chốc, Ngọc vào trước, Đàn vào sau. Cái lỗ tuy không sâu lắm, nhưng cũng vừa lọt ba người.

Bấy giờ con hổ đã nhảy hẳn xuống hố, nó thò chân vào lỗ, muốn lôi Đàn ra. Đàn thấy vậy liền hoảng hồn co chân đạp loạn về phía nó.

Quyết ở trong cùng thấy vậy bèn dán sát người vào cỗ quan tài. Đột nhiên hắn bị hẫng. Thì ra cỗ quan tài vẫn không ngừng trôi sâu vào trong. Quyết bèn bò theo. Ngọc thấy có chỗ trống, cũng nhích theo. Lúc này Đàn ở ngoài đang nằm ngửa mà đạp ra, hễ thấy có chỗ hở thì lập tức dùng tay đẩy mình vào.

Cái quan tài cứ nhích từng chút một, Quyết chỉ chờ nó tiến lên, lại trườn mình vào trong. Chẳng mấy chốc cái hang đã đủ sâu để ba người trốn con hổ. Con thú kia thấy miếng mồi đã đến miệng mà còn thoát mất thì lồng lộn xung quanh cửa hàng. Thế nhưng Đàn đã quá tầm với của nó. Tạm thời, tên béo này không còn lo bị làm mồi cho hổ dữ nữa.

Thế nhưng, tình thế của ba người lúc này vẫn rất nguy hiểm, vì nếu như đất sập xuống thì khó lòng sống sót được. Con hổ vẫn ở ngoài miệng hang phía bên kia, không có cách nào khác, mọi người đành phải chờ nó bỏ đi.

Cái quan tài cứ từng bước từng bước mất hút vào trong lòng hang sâu hoắm.

Cả ba người nằm thấp thỏm hồi lâu trong bóng tối. Con hổ dường như không còn điên cuồng như lúc nãy, nhưng nghe tiếng gầm gừ thì rõ ràng nó không hề bỏ cuộc mà chỉ đơn giản là bình tĩnh hơn đôi chút để chờ đợi con mồi.

Đàn nói khẽ, như sợ con hổ nghe thấy:

– Ta có nghe nhiều chuyện về những người bị hổ đuổi, phải trèo lên cây để trốn. Nhưng cái giống hổ này, có khi ngồi đến mấy ngày mà không chịu bỏ đi. Dù sao, được ngồi trên cây vẫn sung sướng hơn ngồi ở cái hốc tối tăm ẩm thấp này.

Trong bóng tối, tiếng thì thầm của Đàn trầm trầm như thể đang kể chuyện ma. Dù Ngọc và Quyết hiểu rõ tình hình của mình, nhưng Đàn nói ra những chuyện ấy lúc này, quả đã đánh đúng vào điều cả hai đang lo lắng.

Quyết và Ngọc bấy giờ nhễ nhại mồ hôi, trong cái hang tối tăm này, việc hít thở càng lúc càng khó khăn, dường như dưỡng khí dần cạn kiệt. Chẳng những thế, thỉnh thoảng họ lại ngửi thấy mùi tanh hôi từ miệng con hổ phả vào. Cứ nghĩ xương thịt mình sẽ bị nghiền nát bởi bộ hàm sắc lẹm và tanh tưởi đó khiến cả bọn lợm giọng.

Thêm độ vài tuần hương, Ngọc nói:

– Hay là bò sâu vào trong hang?

Đàn phản đối:

– Biết dưới đấy có thứ quỷ gì, con mẹ nó, quan tài mà tự chui vào lòng đất ắt chẳng có gì hay ho đâu.

Quyết bấy giờ mới nói:

– Để tôi thử trườn vào xem sao, có gì sẽ gọi hai người.

Nói rồi chẳng đợi trả lời, hắn rướn người bò sâu vào bên trong.

Vốn dĩ cái hang này không đào ngang, mà có hướng dốc xuống phía dưới, thành ra càng tiến vào bên trong thì khả năng thấy lại mặt đất càng nhỏ dần. Nhưng nếu không thử thì sớm muộn cả bọn cũng làm mồi cho hổ.

Thực ra, nếu bị hổ đuổi trên mặt đất, cả ba người liều lĩnh chống trả hoặc bỏ trốn, thì cũng có một vài phần cơ may sống. Khi nãy, Ngọc và Quyết bị hổ đuổi kịp, nhưng nhất thời cũng chưa bị nó ăn thịt ngay. Thế nhưng, một khi vừa chui từ hang ra, thì việc di chuyển, vận động sẽ không được thuận lợi. Hổ dữ đã chờ sẵn ở ngoài, làm thế khác gì đưa cổ cho nó ngoạm? Chẳng những thế, Đàn ở ngoài cùng, chân hướng ra ngoài, việc lao ra cũng không thể nhanh nhẹn được. Thành ra, cả ba đành phải thử hạ sách chui sâu vào trong.

Nào ngờ, Quyết vừa bò chưa được một trượng thì nghe rầm một tiếng, đất cát ở phía cửa hang sạt xuống, lấp lấy miệng hang, may mà không trúng Ngọc và Đàn.

Ngọc cả kinh, la lớn:

– Bò vào trong mau.

Ngay lập tức, cả hai người bò sâu vào trong. Đất cát bấy giờ vẫn không ngừng rơi xuống. Lại thêm một đoạn hang bị sạt, cả hai không dám chần chừ, gắng hết sức bò vào trong.

Ngọc và Đàn đều có sức khỏe hơn Quyết nên bò được một lúc thì đã đuổi kịp hắn. Phía sau hai người đất đá vẫn sạt xuống. Nếu như tiếp tục sạt nữa thì tính mạng cả ba người hiển nhiên gặp nguy hiểm.

Hẳn là chiếc quan tài chui sâu vào lòng đất đã tạo thành một cái hang, nhưng chất đất ở đây không tốt, nên chỉ sau một khoảng thời gian vòm hang không chịu nổi mà sập xuống. Cả ba người lúc này đều nhận ra điều đó, nghĩ bụng tình hình thế này thì sớm hoặc muộn sẽ chết mà thôi, bởi cái quan tài chỉ nhích từng chút một, quá chậm so với tốc độ sạt lở. Có lẽ, chỉ trong chốc lát, cả ba sẽ bị chôn sống.

Nào ngờ đang lúc nghĩ như thế, đột nhiên Quyết la lên:

– Bám vào chân nhau, mau!

Trong hang tối tăm, âm thanh vang lên thảng thốt, hai người kia thấy thế, chưa hiểu ra sao cũng vội vàng làm theo.

Ngay lập tức, cả Ngọc và Đàn đều cảm thấy có một lực rất mạnh kéo mình vào sâu trong hang. Nguyên là Quyết áp mình vào chiếc quan tài kia, chợt thấy tốc độ “bò” của nó không ngừng tăng lên. Hắn liền nghĩ ra một kế, bám thật chặt vào quan tài, rồi nói hai người kia bám vào chân nhau. Cuối cùng ba người tạo thành một sợi xích người, nhờ lực của quan tài mà được kéo sâu thêm vào trong hang.

Bấy giờ cả ba người trôi càng lúc càng nhanh, cũng may chất đất ở đây mềm mà êm như phù sa vậy.

Sợi “xích người” cứ như vậy trôi được một quãng, chợt thấy đất cát xung quanh thấm đẫm nước. Rồi dần dần nước bắt đầu tràn vào trong hang càng lúc càng nhiều.

Quyết và Ngọc đang kinh hãi thì Đàn ở phía sau bị nước vào miệng, vừa thổi phì phì vừa la lớn:

– Con mẹ nó, cái quan tài này đang lao về hướng nam.

Dù Đàn không nói rõ, nhưng Quyết và Ngọc đều hiểu, ý hắn muốn nói chiếc quan tài đang tiến về phía sông Nhị Hà. Thứ đất êm ái bao quanh họ nãy giờ chính là phù sa. Nếu quả đúng vậy thì tính mạng của mấy người khó mà tránh khỏi việc biến thành giang trành.

Đàn vừa nói đến đấy, liền bị nước đổ vào đầy miệng, ho dữ dội một hồi. Bây giờ trong hang chỉ còn rất ít không khí, nước đã ngập lên gần đến nóc.

Ngọc thấy nguy hiền hét lớn:

– Mau nín thở!

Chiếc quan tài lao vùn vụt như tên bắn. Dường như đất bây giờ nhão và mềm nên cỗ quan tài tiến lên phía trước cũng dễ dàng hơn. Chẳng mấy chốc, nước đã ngập toàn bộ hang. Cả bọn đều hiểu rằng cỗ quan tài đang ở dưới lòng sông!

Cả ba người đều thấy tay chân mỏi rã rời vì phải cầm nắm lâu. Chẳng những thế, Quyết yếu nhất, lại là người ở đầu, nếu hắn không chịu nổi mà buông tay ra thì cả bọn chắc chắn sẽ cùng chết ngạt. Con sông Nhị Hà này chiều rộng có đến chục dặm, mặc dù cỗ quan tài trôi nhanh, nhưng không biết liệu cả ba có chịu được trước khi sang đến bờ bên kia hay không.

Qua một hồi, cả ba đều thấy mệt mỏi và tuyệt vọng, mấy lần muốn thả tay ra. Tình hình đang lúc ngàn cân treo sợi tóc thì đột nhiên xuất hiện một vài bọt khí trong nước. Những bọt khí nhiều dần, rồi hình thành một lớp không khí mỏng phía trên nóc hang.

Bấy giờ ba người mới reo thầm trong bụng. Chỉ một lúc sau, không khí đã chiếm đầy lòng hang, chỉ còn thấy thành hang ẩm ướt.

Không ai bảo ai, mọi người đều hít lấy hít để không khí, như thể ăn mừng vì mình vẫn còn chưa thành ma chết đuối.

Chiếc quan tài vẫn giữ nguyên tốc độ như thế mà lao đi vùn vụt trong lòng đất. Mặc dù đã có thể hít thở bình thường nhưng vẫn chưa hết hiểm nguy. Nếu cỗ quan tài này cứ chạy lòng vòng trong đất không chịu ngoi lên thì kết cục bị chôn sống của họ vẫn không thay đổi.

Đột nhiên, chiếc quan tài chuyển hướng, rõ ràng nó đang trồi lên phía trên. Quả thực, chỉ trong một đêm mà ba người suýt biến thành các loại ma khác nhau, từ hổ trành, giang trành đến kiếp bị chôn sống. Bây giờ thấy tình hình khả quan như thế, ai nấy đều cả mừng.

Đất ngày càng khô và cứng lại, chiếc quan tài cũng không thể tiến nhanh như trước được mà dần dần tốc độ cũng giảm đi. Nghĩ đến cái thời điểm đầu tiên khi cỗ quan tài nhích từng bước một, ai nấy đều rất sốt ruột, lo lắng. Có điều nếu muốn nhanh cũng không thể làm gì được. Tính mạng của mấy người đều phụ thuộc cả vào cỗ quan tài đang trôi một cách quái dị trong lòng đất.

Đang lo lắng như thế, đột nhiên chiếc quan tài băng qua một hòn đá nhỏ, khẽ nẩy lên, rồi lại vượt qua. Nhưng với tên chết đói Quyết thì khác, hòn đá trượt qua lưng hắn, cọ rách một đường từ khớp vai, qua xương sườn, đến đầu gối. Xương hắn vẫn còn lồi ra ngoài nhiều, thành ra hắn thấy đau đớn thấu tim.

Quyết vốn cắn răng chịu đựng, nhưng khi hòn đá va vào mắt cá chân thì hắn đau đến tê cứng cả cơ thể. Nhất thời hạn không thể làm chủ được bản thân nữa, hai tay cứng đờ, tuột ra khỏi cỗ quan tài.

Kể ra, việc Quyết đến bây giờ vẫn còn bám trụ được, lại kéo thêm cả hai người kia cùng vượt qua một quãng đường dài như thế cũng là một kỳ tích rồi.

Cả ba người theo đà, lao thêm được một đoạn nữa rồi dừng hẳn. Chiếc quan tài dù không còn di chuyển nhanh nữa nhưng Quyết cũng không còn đủ sức đuổi theo mà chỉ nằm thở hổn hển.

Bề rộng cái hang chỉ đủ chỗ cho một người, mà Quyết lại đang ở đầu, vì thế, nếu hắn không di chuyển thì hai người kia cũng không cách nào tiến lên thay chỗ hắn được. Ba người bây giờ nằm lặng trong hang tối. Trải qua một đêm đầy biến động, vừa đói, vừa mệt, tất cả đều không hẹn mà thiếp đi.

Hồi thứ mười hai: Vu nhân hộ quốc

Không biết bao lâu sau, Quyết chợt tỉnh dậy, hắn nghe từ xa vọng lại tiếng rì rầm, như thể tiếng nói chuyện. Rồi hắn nghe láng máng có giọng nói:

– Kỳ lạ!

Giọng thứ hai hỏi lại:

– Sao lại kỳ lạ?

Giọng nói thứ hai này, so với giọng nói trước thì trẻ hơn.

Giọng già đáp:

– Ngươi xem, cách quấn bọc thế này, hai lớp vải lót đan tréo nhau, quấn lấy toàn bộ thi thể, lớp nọ chồng lên lớp kia đúng một phần ba chiều rộng của băng quấn rồi mới đến áo quan. Mặc dù dường như thiếu vải nên không quấn được trọn vẹn nhưng cách khâm liệm thế này rất quen.

Giọng trẻ nói:

– Phải chăng ông muốn nói đến người đó?

Giọng già đáp:

– Chính phải.

Giọng trẻ lại nói:

– Không đúng, chẳng phải nhà ấy đã…

Giọng già chợt ngắt lời:

– Đâu mất hai bàn tay rồi?

Tiếp theo có tiếng lục đục, dường như hai người kia đang tìm kiếm gì đó. Qua độ nửa tuần hương, giọng già cất lên, lần này trong tiếng nói lộ rõ vẻ hoang mang:

– Mất rồi, mất rồi! Biết làm thế nào đây?

Giọng trẻ lại nói:

– Lẽ nào do bọn trộm mộ?

Giọng già đáp:

– Ta đã làm rất kín đáo, không ai biết được chỗ chôn cất thật sự cả.

Bấy giờ Quyết hiểu ra, rằng ba người đang ở rất gần lối ra. Chiếc quan tài hẳn là đã ở chỗ hai người kia. Cứ theo hai người ấy nói thì họ chủ tâm khiến cỗ quan tài tự chui vào lòng đất, xuyên qua cả sông Nhị Hà để đến đây. Có điều, chuyện này xét ra có phần kỳ dị, Quyết vẫn thấy mơ hồ chưa hiểu rõ.

Quyết thầm nghĩ, không rõ ý đồ của bọn chúng ra sao, nhưng những kẻ làm việc khuất tất với người đã mất như thế, hiển nhiên không thể là người tốt. Hắn lại nghe thấy chúng dường như nhắc đến nhà mình. Quyết được cha dạy rằng riêng trong giai đoạn thực hiện liệm thuật thì phải đuổi hết tất cả thân nhân ra, quây màn kín mà hành sự. Phần việc này có thể được coi như bí mật gia truyền, tuyệt kỹ để đời nhà họ Phạm. Vậy mà những người kia lại có vẻ biết được ít nhiều.

Bấy giờ cơ thể Quyết rất mệt mỏi, cơ hồ không thể động đậy được tay chân, mỗi lần thử cố gắng đều thấy đau nhức khắp nơi. Quyết lại thầm lo hai người ngoài kia là kẻ gian, nếu hắn kêu lên, không biết chúng có cứu hắn hay là đem thủ tiêu luôn.

Đang nghĩ ngợi như thế, đột nhiên hắn nghe có tiếng kêu từ sâu trong hang:

– Cứu, cứu!

Thì ra lúc này, Đàn đã tỉnh dậy. Hắn thấy có tiếng người nói chuyện, không nghe rõ đầu đuôi thế nào, liền mở miệng kêu cứu.

Quyết cả kinh, có muốn ngăn Đàn lại cũng không kịp nữa. Tên béo này, miệng cũng to không kém thân thể, mở mồm kêu cứu, hiển nhiên vận hết mười phần công lực. Cả bọn đang ở trong hang sâu, thanh âm vọng ra nghe rõ mồn một.

Đàn kêu cứu được một lúc thì Quyết thấy có tiếng động, dường như có người đang bò vào hang tối. Rồi hắn thấy một bàn tay lớn chụp lấy bả vai mình, lôi ra. Bấy giờ Quyết toàn thân không thể tự chủ, đành để cho người ta muốn làm gì thì làm.

Quyết vừa ra khỏi miệng hang thì thấy thân thể mình nhé hẫng, trong phút chốc hắn rơi đánh bịch một tiếng, đầu chạm đất trước. Hắn vốn đã đau đớn sẵn, chịu thêm cú va đập này, hồn phách lên mây, lập tức ngất đi.

Không biết sau bao lâu, Quyết tỉnh dậy. Hắn thấy chân tay không tài nào cử động được. Mất một lúc hắn mới nhận ra mình đang nằm trong một không gian tối tăm, chỉ có ánh sáng vàng vọt phát ra từ ngọn đèn dầu trên cao.

Quyết nhìn xung quanh thấy có hai bóng đen đang nằm trên đất, chính là Ngọc và Đàn. Cả ba người đã bị trói nghiến, không tài nào cử động được.

Lúc này cả Ngọc và Đàn đã tỉnh nhưng miệng bị nhét đầy giẻ, thành ra cả bọn không thể nói chuyện với nhau.

Có tiếng bước chân xa xa, rõ ràng là của nhiều người. Một người nói:

– Thưa cụ, việc cụ dặn chúng tôi e là đã làm hỏng mất rồi. Không hiểu ở đâu ra mấy tên trộm mộ, cắt đi đôi bàn tay. Cái xác đưa về còn dẫn theo ba tên không rõ lai lịch thế nào. Có lẽ chính là lũ trộm ấy. Chúng tôi tạm trói chúng lại, đang giam ở phòng bên. Xin cụ thứ lỗi cho, không biết liệu có thời gian nữa không, để chúng tôi thử cố gắng lại.

Đây chính là giọng già mà Quyết đã nghe thấy khi vừa tới đây.

Lại có tiếng đáp:

– Việc này cũng cần nhưng thời gian không quá gấp, nhanh được ngày nào thì hay ngày đấy. Có điều các vị có nói đến việc cái xác có cách khâm liệm giống nhà họ Phạm là sao?

Một tiếng nói khác đáp:

– Quả đúng như vậy, nếu cứ nhìn vào cách bó xác thì đúng là liệm thuật, có điều làm hơi cẩu thả.

Giọng kia nói:

– Nhà họ Phạm có liên quan rất hệ trọng đến Trấn Quốc Hội, cách đây mấy ngày ta còn được gặp một người.

Bấy giờ Quyết giật mình nghĩ:

– Nghe chuyện người này nói thì không phải là nhà mình rồi. Nhà mình không có quan hệ gì với Trấn Quốc Hội, trước nay chưa thấy cha nhắc tới. Chẳng lẽ có một nhà họ Phạm nào nữa cũng làm nghề khâm liệm hay sao? Nhưng giọng nói vừa rồi…

Lại có tiếng động, Quyết thấy cánh cửa gỗ cách hắn không xa mở ra. Cửa gỗ nặng nề, lại ở nơi ẩm mốc, tiếng kêu vừa đục và rền vang.

Trước mắt Quyết xuất hiện ba người, một người cao lớn, vạm vỡ, tay cầm đèn dầu, một người khác chắc đã tầm bốn năm mươi tuổi, mái tóc hoa râm, râu cũng bạc một phần. Người còn lại, là một cụ già tóc râu đen nhánh nhưng da dẻ nhăn nheo. Quyết vừa nhìn thấy mặt người ấy liền giật mình kinh ngạc. Trước mặt hắn, chính là cụ Tả Ao.

Gã thanh niên vạm vỡ quay qua cụ Tả Ao nói:

– Thưa cụ, đây là mấy tên chúng tôi tìm được trong hầm, còn quan tài ở đằng kia, mời cụ qua xem.

Quyết nhìn kỹ đúng là cụ Tả Ao, bèn la lớn:

– Cụ Tả Ao!

Gã thanh niên thấy hắn gọi cụ Tả Ao, liền xông đến đạp vào ngực hắn một cái, đau đến nghẹt thở, khiến hắn phải ho sặc sụa một hồi. Gã thanh niên mắng:

– Chưa đến lúc hỏi tội mày.

Cụ Tả Ao thấy Quyết gọi đúng tên mình, bèn kéo gã thanh niên sang một bên rồi hỏi Quyết:

– Khoan đã, sao ngươi biết ta?

Quyết đáp:

– Cháu đây, cháu đây, cụ không nhận ra cháu sao? Cháu là Quyết đây.

Cụ Tả Ao giật mình, giờ đèn soi cho rõ, rồi sai gã thanh niên lấy lại một xô nước lớn. Gã thanh niên kia đối với cụ Tả Ao có thái độ rất cung kính, nghe cụ sai thì vâng dạ rồi lật đật đi ngay.

Một lúc sau, gã thanh niên chạy về, mang theo một xô lớn đầy nước. Cụ Tả Ao bèn hắt một ít nước lên mặt Quyết, lại lấy tay áo lau mặt hắn thật kỹ để nhìn cho rõ. Thì ra vì cả ba người vừa ở trong hang tối đầy bùn đất, mặt mũi đều lấm lem, không nhận rõ được khuôn mặt. Đến khi bị bắt trói, cũng không ai quan tâm đến việc cả bọn dơ dáy hay sạch sẽ, thành ra khi mới nhìn sơ qua, cụ Tả Ao không nhận ra được Quyết ngay.

Cụ Tả Ao thấy rõ đấy là Quyết thì giật mình, kêu gã vạm vỡ lập tức cởi trói cho cả ba người. Cụ nắm lấy tay hắn nói:

– Làm sao cậu lại ở đây? Mà khoan, khoan hẵng kể, mau thay quần áo tắm rửa, ăn cơm, nghỉ ngơi đi đã. Ta xem cậu mệt mỏi lắm rồi.

Gã thanh niên vạm vỡ lập tức hiểu ý, đưa ba người đi ngay. Tắm rửa xong xuôi, mấy người được ăn một bữa no nê. Lúc này Quyết có rất nhiều hoài nghi, thành ra hắn ăn không được ngon, nhưng theo thói quen, hễ được ăn là hắn vẫn phải ăn cho no rồi mới tính đến những chuyện khác.

Ăn xong gã vạm vỡ đưa ba người đến ba căn phòng, sắp xếp cho ai nấy ấm chỗ rồi mới toan bỏ đi. Gã vừa quay lưng, Quyết vội gọi với theo:

– Tôi chưa muốn ngủ, tôi muốn gặp cụ Tả Ao.

Lần này gã vạm vỡ tỏ thái độ rất cung kính, nói:

– Được, nếu cậu muốn vậy, để tôi dẫn đi.

Gã vạm vỡ đưa Quyết qua một hành lang dài, rẽ qua rẽ lại một hồi rồi mới đến phòng cụ Tả Ao. Khi Quyết bước vào, thấy cụ đang ngồi cặm cụi viết. Quyết vốn cũng biết chữ, thấy trên bàn có mấy cuốn sách xếp thành chồng cao ngất. Trên cùng là một cuốn có viết ngay ngắn mấy chữ Tả Ao chân truyền tập.

Cụ Tả Ao thấy hắn thì mừng lắm, vì trong lòng cụ cũng chưa hết băn khoăn tại sao hắn lại ở trong hang tối. Cụ nói:

– Đây rồi, cậu bé, lại đây, lại đây.

Giọng điệu cụ Tả Ao rất nhẹ nhàng, trìu mến, giống như giọng ông gọi cháu khiến Quyết cảm thấy rất gần gũi, thân thuộc. Hắn mặc dù vẫn nghĩ những người liên quan đến chuyện cỗ quan tài đều không tốt đẹp gì, mà cụ Tả Ao lại có liên quan đến chúng nhưng hắn vẫn tin cụ là người tốt. Hắn nhất thời hắn chưa hiểu rõ nội tình, trong thâm tâm rất hiếu kỳ muốn biết cho rõ.

– Cụ ơi, cụ kể cho cháu nghe chuyện cỗ quan tài kia đi.

Cụ Tả Ao nói:

– Ta cũng đang muốn biết chuyện lưu lạc của cậu đây, kể cho ta nghe trước được không? Việc cỗ quan tài dài dòng, thư thả ta sẽ cho cậu biết.

Quyết rất kính phục và tin tưởng cụ Tả Ao, hắn cho rằng nghi vấn trong lòng mình chẳng sớm thì muộn cũng được cụ giải tỏa. Nghĩ thế, Quyết bèn đem mọi chuyện ở nhà Cao Tiến kể cho cụ nghe một lượt, không sót chi tiết nào.

Cụ Tả Ao ngồi trầm ngâm lắng nghe Quyết kể rất cẩn thận, chỗ nào chưa rõ cụ lại hỏi cho kỹ lưỡng, cặn kẽ. Từ khi bắt đầu đến lúc hắn kể xong xuôi, chén trà trước mặt cụ đã nguội lạnh. Bấy giờ cụ nói:

– Tên Cao Tiến này thực là nguy hiểm. Giờ đến lượt ta kể chuyện cháu nghe. Bởi việc này đầu đuôi có căn nguyên sâu xa, nên ta cần kể cho cháu nghe cặn kẽ, cháu cũng cần biết cẩn thận.

Quyết thấy cụ Tả Ao nói giọng nghiêm trang, đoán là bên trong có nội tình phức tạp, bèn đáp:

– Vâng, thưa cụ.

Cụ Tả Ao nói:

– Cháu có biết ai là thủy tổ của dân tộc Việt không?

Quyết đáp:

– Thưa cụ, cháu nghe các cụ trong làng kể lại thì đó là Kinh Dương Vương ạ.

Cụ Tả Ao nói:

– Hay lắm, hay lắm! Kinh Dương Vương ngài tên húy là Lộc Tục, làm vua cả một vùng đất rộng lớn, phía bắc tới sông Dương Tử đến cả vùng hồ Động Đình, phía nam tới nước Hồ Tôn, phía đông đến Đông Hải, còn phía tây đến Ba Thục. Ngài sinh hạ được một người con, tục gọi là Lạc Long Quân. Theo truyền thuyết thì Lạc Long Quân lấy Âu Cơ, sinh ra bọc trăm trứng, nở ra trăm người con. Trong số này, năm mươi người theo cha xuống biển, năm mươi người theo mẹ lên núi. Lạc Long Quân xưng là Hùng Hiền Vương. Về sau đời nọ nối tiếp đời kia, hậu duệ của ngài truyền qua đến mười tám đời, lấy Phong Châu làm nơi trọng yếu của nước nhà, hùng cứ một phương rộng lớn, gọi tên nước là Văn Lang.

Quyết tuy không biết rằng Kinh Dương Vương có tên húy là Lộc Tục, nhưng hắn biết chuyện về Lạc Long Quân và Âu Cơ. Truyền thuyết ấy hắn được nghe kể đi kể lại nhiều lần, cho nên đã thuộc nằm lòng. Có điều hắn chưa hiểu vì sao Kinh Dương Vương lại liên quan đến cỗ quan tài di động.

Nhìn sắc mặt ngơ ngác của Quyết, cụ Tả Ao hiểu ý, cười lớn, nói:

– Chuyện cỗ quan tài hãy cứ từ từ, chúng ta nói chuyện này cái đã.

Rồi cụ nói tiếp:

– Thời kỳ đó gọi là thời kỳ Hồng Bàng. Lúc đó, nước Văn Lang của chúng ta là một quốc gia hùng mạnh, dân tộc Việt ta, việc trồng lúa, săn bắt, đánh cá, đi thuyền, đi biển đều giỏi giang. Chẳng những thế, chúng ta có nền văn hiến rất phát triển. Việt tộc chúng ta có thứ chữ viết gọi là “khoa đầu”. Việc có chữ viết rất quan trọng vì ta có thể tự ghi chép lại lịch sử nước nhà, có thể lưu lại những kinh nghiệm trong sản xuất, chiến đấu… Về triết học chúng ta có “vạn vật thuyết”, thuyết này dựa trên tấm đồ hình gọi là “vạn vật đồ” mà người Tàu khi lấy mang về thêu dệt nên thành Hà đồ và Lạc thư. Chẳng những thế, quân đội Văn Lang là một đội quân hùng mạnh thời bấy giờ. Chúng ta tuy không đông nhưng binh lính thiện chiến, lại được trang bị vũ khí đồng thau tốt. Ta còn chế được loại nỏ liên hoàn có thể bắn được nhiều phát một lượt, gọi là “nỏ liên châu”. Ưu thế từ thứ thần tiễn này đã tạo nên mối kinh hoàng cho giặc phương Bắc mỗi khi xâm lấn. Ngay đến nước Tần hùng mạnh, đã thống nhất các chư hầu thành một đế quốc Trung Hoa đồ sộ cũng không thể tiêu diệt được tộc người Giao Chỉ chúng ta.

Nói đến đây thì gã thanh niên vạm vỡ gõ cửa, mang tới một ấm trà mới còn đương bốc khói nghi ngút. Hương trà thoang thoảng ngọt dịu, chỉ ngửi mùi hương, cũng có thể biết là hạng cực phẩm. Cụ Tả Ao chậm rãi rót hai chén, một chén đặt trước mặt Quyết. Cụ nâng chén trà còn lại, uống một hớp, chẹp một tiếng thật sảng khoái như muốn thưởng cho hết cái đậm đà rồi mới tiếp:

– Chuyện xa xưa, tóm lược lại là như thế. Con có biết, sử Tàu ghi thế nào về việc nước ta lập quốc hay không?

Quyết biết cụ hỏi vậy chỉ để nói tiếp nhưng vẫn trả lời:

– Cháu không biết ạ.

Cụ Tả Ao gật gật đầu rồi nói:

– Nguyên văn sử Tàu chép là: “Ở bộ Gia Ninh có người lạ, dùng ảo thuật áp phục được các bộ lạc, tự xưng là Hùng Vương, đóng đô ở Văn Lang, hiệu là nước Văn Lang”.

Cụ Tả Ao lại hỏi:

– Con có biết tại sao có từ “dùng ảo thuật” không?

Thấy Quyết khẽ lắc đầu, cụ Tả Ao bèn đáp:

– Đó chính là để ám chỉ huyền thuật hay là pháp thuật. Dù sử Tàu chỉ nhắc đến “ảo thuật” của “người lạ” nhưng thực ra, từ đời Kinh Dương Vương, Việt tộc đã có trình độ huyền thuật cực kỳ cao thâm. Tổ tiên ta, từ khi khai thiên lập địa đã trú ngụ trên vùng linh địa. Nhưng đất linh cũng lại là đất dữ. Vùng ấy vốn ma quỷ rất nhiều, sông ngòi cuồn cuộn, thiên nhiên khắc nghiệt. May mắn thay, đất địa linh sinh nhiều nhân kiệt. Chẳng những dân tộc ta có lắm tướng tài, mà còn có nhiều người sinh khả năng áp ma chế quỷ, có phép thuật dời núi lấp sông. Những vu nhân – tức là các phù thủy theo cách gọi xưa – nước ta từ thời đó đã có pháp thuật cao thâm khó lường. Thuở ấy chúng ta đã biết dùng phép luyện âm binh, những chuyến đi mây về gió, điều thủy khiển sơn, hô mưa gọi gió, chế bùa luyện ngải đều thông tường cả. Việc ấy về sau được lưu lại trong rất nhiều truyền thuyết như chuyện Kinh Dương Vương đánh đuổi thần Xương Cuồng hay Lạc Long Quân ngài bản thân cũng là một phù thủy đệ nhất phẩm, thậm chí có thể điều khiển, sai khiến được quỷ Dạ Xoa. Theo truyền thuyết, ngài sai Dạ Xoa thủy phủ cấm hải thần nổi sóng, nhờ đó mà tiêu diệt được ngư tinh tại biển Đông. Vào thời ấy, có rất nhiều các Lạc Vu, chính là những vu nhân cao tay ấn được Hùng Vương thu nạp, phong tước hiệu. Họ tập hợp lại cùng nhau dùng pháp thuật để bảo vệ đất nước. Những Lạc Vu này rất quan trọng trong việc vệ quốc, bởi thời bấy giờ, trong sự chiến tranh, nếu chỉ có binh hùng tướng mạnh mà không có vu nhân trợ lực thì thành sự giảm bớt đi rất nhiều. Số lượng vu nhân dưới thời Hùng Vương có đến vài nghìn. Dù được phong tước hiệu nhưng các Lạc Vu hoạt động cực kỳ bí mật. Họ dù đắc lực trợ giúp vua, nhưng tên tuổi của họ không bao giờ được ghi vào sử sách, âu đó cũng là những thiệt thòi của các Lạc Vu vậy. Pháp thuật của những Lạc Vu nước ta bấy giờ cao hơn hẳn pháp thuật của các phù thủy bên Tàu, vì thế mà người Hán mặc dù người đông thế mạnh, nhưng mỗi khi có ý muốn đánh chiếm Văn Lang thì một là ngại quân lực thiện chiến nước ta, hai là sợ thần tiễn liên châu, giáo sắc đồng tốt, ba là e ngại pháp lực cao cường của các Lạc Vu, cho nên đều chùn bước. Vu nhân Lạc Việt có thể dễ dàng điều khiển lửa, nước, muông thú, hô phong hoán vũ, dời núi lấp bể. Nhờ có những pháp thuật ấy, phần bất lợi thường nghiêng về phía người Hán.

Quyết hỏi:

– Tại sao những Lạc Vu nước ta lại giỏi hơn những nước khác ạ?

Cụ Tả Ao nói:

– Tố chất tự nhiên là một phần quan trọng của huyền thuật. Nhiều người sinh ra đã là một phù thủy cao tay rồi, thứ tự này, từ khi sinh ra, mười phần đã định được tám, hai phần còn lại, là do phấn đấu tu luyện mà thành. Như con cũng vậy thôi, con sinh ra đã là vu nhân, phẩm hạng cao hơn hẳn ta, thành ra không cần luyện tập hay hiểu biết gì cũng có thể khiến ma quỷ không dám lại gần, cũng không dám ám hại. Con thử nghĩ xem, nếu không vì thế thì sau khi con thấy âm binh của Cao Tiến, liệu cái mạng con có còn được hay không?

Cụ Tả Ao nói tiếp:

– Lại nói, tố chất này mạnh hay yếu là tùy vào thời điểm khi mình sinh ra tức là “thiên”, sinh khí trong mạch đất tức là “địa” và huyết thống của người đó, tức là “nhân”. Vùng đất của dân tộc Việt chính nằm ngay trong địa thế “long vĩ” cực thịnh. Từ đỉnh Hy Mã Lạp Sơn, nơi hội tụ linh khí từ trời xuống, hình thành đường long mạch, đi từ cao nguyên Tây Tạng dọc theo biên giới Thiên Trúc, đến cao nguyên Vân Nam. Sau đó, đường long mạch này chạy đến dãy Hoàng Liên Sơn rồi tỏa ra trên vùng sông nước và hạ thủy ở vùng Hạ Long. Thăng Long xưa và Đông Kinh nay quy tụ được thế núi chầu sông tụ, bao gồm tám dãy núi tập trung hướng về, lại có sông ngòi dẫn chuyển khiến sinh khí tập trung, thực là: “Thiên sơn vạn thủy triều lai, Can chi bát quái trong ngoài tôn nghinh”. Nằm trên mảnh đất quý ấy, sinh khí quy tụ, huyệt kết tụ nhiều nơi, toàn là loại huyệt trân quý. Sinh trưởng trong hình thế phong thủy đẹp như thế, người Đại Việt ta chẳng những có thể xây dựng đất nước phồn thịnh mà văn tài võ lược uy chấn chư hầu. Kể về pháp năng, chúng ta so với các dân tộc láng giềng được xếp vào hạng thượng thừa. Cái từ “dùng ảo thuật” trong sử Tàu kia chẳng qua là do e sợ nên phải nói tránh đi. Ta đã nói, người Việt cổ ta vốn có chữ viết, nhờ đó ghi lại lịch sử từ rất sớm. Bộ sử đó gọi là Văn Lang sử ký. Khi Mã Viện đánh nước ta, chẳng những đã tịch thu hết sản vật như đồi mồi, chim trĩ, bào ngư, tổ yến… mà còn thu thập quốc bảo là trống đồng, đem về nước đúc tượng dâng vua. Nhưng điều ác độc nhất, ấy chính là chúng đốt tất cả những sử sách của ta. Chúng còn cấm không cho dùng chữ khoa đầu, khiến cho chúng ta cũng mất luôn loại chữ viết này, có chăng chỉ còn lưu lại trên con bài tổ tôm là không thể xóa được mà thôi.

Cụ Tả Ao ánh mắt lộ vẻ xót xa, xúc động, giọng nói vừa hùng tráng vừa bị ai. Ngậm ngùi một lúc, cụ tiếp:

– Sau này Thục Phán, chúa Tây Vu lên nắm quyền, lại khiến cho nước nhà xảy ra một biến động. Từ ấy các Lạc Vu bị phân tán đi nhiều. Nói đến chuyện này, phải kể đến một người cực kỳ quan trọng đối với Văn Lang. Người ấy nguyên là thống lãnh các Lạc Vu, gọi là “Đại Lạc Vu”. Đại Lạc Vu là chức vụ giống như nguyên soái, chỉ huy các Lạc Vu tại các châu, huyện trong cả nước. Người này chịu trách nhiệm lập tuyến phòng thủ, chống lại thù xâm lược. Ngoài ra, khi có mất mùa hạn hán hay thiên tai lụt lội thì Đại Lạc Vu chính là người chủ lễ, lập đàn tế trời đất, cầu mưa, ngăn lụt. Thời kỳ ban đầu, người ta thi tuyển Đại Lạc Vu, vua Hùng chọn từ hàng ngàn người trong nước mới tìm ra được một người tài phép nhất. Đến thời Hùng Duệ Vương, Đại Lạc Vu là Đào Lạp. Người này và một Lạc Vu khác tên là Phạm Tôn đều xin Hùng Vương gả con gái cho. Bấy giờ Đào Lạp mặc dù pháp năng cao thâm nhưng đã sáu mươi tuổi, mà Mỵ Nương mới mười sáu. Trong khi đó, Phạm Tôn vốn sinh ra từ đất thiêng Tản Viên, tương truyền rằng ông được thần linh nơi ấy dạy cho vu thuật, là một vu nhân trẻ nhất trong nước được phong tước Lạc Vu, chẳng những pháp thuật cao cường mà văn tài võ lược đều xuất chúng, nếu so với Mỵ Nương thì thực là trai tài gái sắc. Hiển nhiên, vua Hùng muốn chọn Phạm Tôn làm rể. Đào Lạp biết ý ấy nên rất đố kỵ. Hắn cậy vào phép thuật của mình để mưu phản. Cuối cùng Phạm Tôn đã đấu một trận sống mái với Đào Lạp. Đào Lạp vốn xuất thân từ nơi sông nước nên thông thạo thủy pháp, dựa vào thế nước Đà Giang mà tranh tiên. Phạm Tôn lại nhờ vào núi tổ Tản Viên để phản kích. Trận ấy kéo dài đến một tháng, trong một tháng này, đôi bên giao tranh ác liệt, phân bì từng li từng tí. Cuối cùng Phạm Tôn chiến thắng. Đào Lạp trước khi bị áp chế, giải vào ngục còn lập một lời nguyền, rằng: “Nam nhân bất thọ ngũ bách niên, Việt tộc bất khả hàng cuồng thủy”. Lời nguyền ấy có nghĩa là người nước Việt từ giờ về sau, nếu không có ai sống được năm trăm năm thì các pháp thuật trị thủy không còn linh nghiệm nữa. Đây là lời nguyền hết sức độc địa bởi thuật trị thủy là một trong những thành tựu cực kỳ quan trọng chẳng những đối với giới vu nhân mà còn đối với sự tồn vong của nước nhà. Trước kia, Việt tộc dựa vào các pháp lực khiển thủy mới dễ dàng tồn tại được trên vùng đất sông ngòi chằng chịt này. Sau khi có lời nguyền, trên lãnh thổ nước ta, đê điều đều phải củng cố hằng năm, tiêu tốn không biết bao nhiêu tiền bạc, nhân mạng. Trận chiến năm ấy, Đào Lạp dùng sức mạnh Đà Giang mà công kích, Phạm Tôn vận dụng uy lực Tản Viên Sơn mà chống chọi, bởi vậy nên tất cả các con sông đều hướng về đông mà chảy, riêng có con sông Đà cuồn cuộn dữ dội là bị núi Tản chặn lại, cho nên nó phải ngược mạn bắc rồi mới chảy ra biển được. Về sau trong truyền thuyết, Đào Lạp được gọi là Thủy Tinh, còn Phạm Tôn là Sơn Tinh, chính là câu chuyện Sơn Tinh Thủy Tinh mà ai cũng biết đó.

Quyết kinh hãi:

– Thì ra chuyện Sơn Tinh Thủy Tinh là có thật!

Cụ Tả Ao nói:

– Truyền thuyết, chính là sử miệng đó con à.

Rồi cụ lại từ tốn tiếp:

– Lại nói, Hùng Duệ Vương là người hiền lành, nhân nghĩa, ngài thấy Đào Lạp đã thua nên chỉ cho bắt giam lại rồi hãm yểm chứ không giết. Tiếp đó, ngài phong cho Phạm Tôn làm Đại Lạc Vu. Đào Lạp làm Đại Lạc Vu được mấy chục năm, trong lòng từ lâu đã có ý cướp ngôi vua Hùng, vậy nên hắn thường xuyên dùng tiền bạc mua chuộc, dùng pháp năng yểm hãm các Lạc Vu, Lạc Hầu, Lạc Tướng. Ảnh hưởng của hắn trong triều rất lớn. Hùng Duệ Vương không hay biết điều này. Một hôm, Đào Lạp được thủ hạ cũ lén thả ra. Chỉ trong một thời gian ngắn, Đào Lạp đã tập họp tay chân, dùng mưu giết được Phạm Tôn. Bấy giờ lại ngay lúc Tần quốc phương Bắc hùng mạnh, thống lĩnh là Đồ Thư đem quân đánh tộc Âu Việt, tiến sâu vào đất Lạc Việt. Thủ lĩnh Âu Việt bị giết chết, các tù trưởng Nam Cường, Mường Một, Na Hang, Đại Man, Bản Ti hội binh lập ra thủ lĩnh mới là Thục Phán. Người Lạc Việt vốn không phục Đào Lạp nên đã giết chết hắn, cùng nhau tôn Thục Phán lên làm vua. Âu Việt và Lạc Việt cùng hợp sức kháng Tần, sau đổi tên nước là Âu Lạc.

Hồi thứ mười ba: Trấn Quốc Hội

Tần Thủy hoàng đế sau khi thôn tính Hàn, Ngụy, Sở, Tề, Triệu, Yên và các nước chư hầu khác, đã huy động năm mươi vạn tinh binh chinh phạt Bách Việt. Có điều, sau khi chiếm được đất Âu Việt, tiến vào đất Lạc Việt thì quân Tần vì phải đi xa mệt mỏi, đánh lâu lương thiếu, lại gặp quân dân dũng mãnh của hai tộc Âu Việt và Lạc Việt hợp sức cho nên chẳng mấy chốc đã bị đánh tan.

Từ lần viễn chinh ấy về sau, đất Đại Việt trở thành niềm khao khát của các hoàng đế Trung Hoa. Đầu đuôi là do trong đoàn quân nhà Tần do Đồ Thư cầm đầu, có một phù thủy tên Quách Lâm. Người này là một cao nhân trong giới phong thủy.

Phong thủy sư thuộc phái hình thế thường nhờ vào học hỏi mà nắm vững quy luật vận chuyển của sinh khí từ bố cục của thế đất, bổ túc kinh nghiệm về sự hình thành, hội tụ của huyệt kết. Từ ấy, họ có thể táng mộ phần một người để con cháu người ấy được hưởng lợi.

Nói về phong thủy hình thế, mặc dù có thể tóm gọn trong vài câu để biết đại khái, nhưng thế đất mỗi nơi một khác, luồng sinh khí lại bị chi phối bởi nhiều yếu tố, cho nên ẩn chứa bên trong việc tầm long điểm huyệt là muôn vàn biến hóa. Các cụ xưa có câu “ba năm tầm long, mười năm điểm huyệt” chính là để chỉ cái biến hóa muôn vàn của phong thủy. Tỷ như việc nắm bắt được đường đi của sinh khí mà tổ sơn hấp thụ từ trời thế nào, biến chuyển của nó khi qua các địa hình đồi núi ra sao. Khi xuống đồng bằng thì nó chuyển mình thế nào, dòng sinh khí đi nông hay sâu dưới lòng đất, táng mộ phần của người có tứ trụ như thế vào huyệt ấy liệu có hợp không… Hay như việc huyệt kết tụ tại đâu, quy luật kết huyệt ra sao, ảnh hưởng của địa hình xung quanh và tốc độ dòng chảy của nước thế nào, táng mộ nông hay sâu làm sao cho vừa đủ… cũng là những yếu tố cần kể tới.

Khi bàn về hình dáng tổ sơn thì tổ sơn lại được chia làm nhiều loại, bàn về huyệt kết lại phân ra vô số cách cục, các hình dáng… Cách cục này nhiều khi na ná giống như nhau nhưng về bản chất lại có điểm khác biệt. Chẳng những thế, tổng hợp những sự đa dạng này cuối cùng đưa ra không biết bao nhiêu khả năng của địa điểm táng và phương thức táng huyệt. Phong thủy sư nếu như không tinh thông từng cách cục thế đất, am tường về tính chất luân chuyển của từng dòng sinh khí thì khó có thể tìm được đất táng hợp lý.

Trên đây mới chỉ nêu ra những điều trong sách vở nói đến, còn nhiều điều phải dựa trên thực tiễn hiện trường mới có cảm quan cụ thể được. Ví như khi xét dòng nước, nếu sách có ghi “nước chảy nhanh” thì thật khó lòng định lượng được thế nào là nhanh, thế nào là chậm. Bởi vậy nên ước đoán thế nào còn phụ thuộc vào chủ quan của mỗi phong thủy sư. Cái nghề người ta học cả đời không thể nào tả trong vài câu vài chữ.

Trở lại chuyện Tần Thủy Hoàng sau khi hợp nhất chư hầu thành một đế quốc, ngày đêm lo lắng giữ cho ngôi báu được trường tồn. Điều mấu chốt nhất chính là làm sao sống được mãi mãi. Vậy nên Tần Thủy Hoàng cử rất nhiều thuộc hạ đi khắp nơi tìm thuật trường sinh bất lão. Thuật trường sinh có rất nhiều dị thuật tu luyện khác nhau, tùy thuộc vào niềm tin của mỗi người. Có người dùng thủy ngân chế đan dược, có người nhờ vào bùa ngải mà luyện thành.

Trong số đó, một số người tin vào Vu giáo lại dùng linh vật để luyện phép trường sinh. Linh vật ấy phải thấm nhuần sinh khí của trời đất. Quách Lâm chính là người đề xuất tư tưởng này với Tần Thủy Hoàng. Theo hắn, khả năng của con người có hạn, việc tu luyện trường sinh bất tử không thể không dựa vào sinh khí của trời đất mà duy trì, nếu không chọn được linh vật qua ngàn năm hấp thụ được sinh khí ấy thì khó có thể tu tập viên mãn được. Quách Lâm mô tả linh vật ấy là “thu được sinh khí từ đất trời trong nhiều năm, từ ấy đủ để kéo dài cuộc sống của kẻ tu tập”.

Bản thân Quách Lâm đi khắp Trung Nguyên vẫn không tìm ra vật ấy. Hắn cho rằng chưa tìm được vật nào có sinh khí đủ mạnh, bởi luồng sinh khí từ đỉnh Côn Luân không mạnh bằng từ dãy Hy Mã Lạp Sơn, mà dãy ấy kéo dài tới đất Nam rồi chìm xuống biển. Cho nên hắn tham gia vào lần viễn chinh này chính là để thăm dò mảnh đất phương Nam.

Các phong thủy sư cao thâm cần nhất là phần tố chất trời ban gọi là tính cảm ứng, tức khả năng cảm nhận được nguồn sinh khí giống như cảm nhận nóng lạnh vậy. Những người này khi ở gần huyệt kết có thể cảm ứng theo nhiều cách khác nhau, một số nổi da gà toàn thân, một số sây sẩm mặt mày, số khác lại ngửi thấy mùi thơm dịu nhẹ, có người nếm đất thấy có vị ngọt… Quách Lâm vốn xuất thân là phong thủy sư phái hình thế. Người này được trời phú cho tính cảm ứng ấy.

Lại nói khi Tần quân tiến vào đất Lạc Việt, Quách Lâm bỗng mắt mũi trợn ngược, mặt chuyển sắc hồng, đỉnh đầu bốc lên một làn sương trắng, miệng lẩm bẩm đứt quãng:

– Nơi này, nơi này…

Sau khi Quách Lâm lắp bắp câu ấy thì lập tức ngưng bặt, thổ huyết mà chết. Trong quân từ ấy có lời đồn rằng mảnh đất Âu Lạc có sinh khí quá mạnh khiến Quách Lâm chịu không nổi.

Lại có người nói sinh khí ấy ắt sản sinh ra thánh vật tu tiên. Có người lại nói mảnh đất này tử khí u ám bao trùm, Quách Lâm nhạy cảm với luồng khí ấy nên không chịu nổi, lục phủ ngũ tạng vỡ nát. Về sau quân Tần thua về nước, tin đồn ấy cũng theo đó mà về phương Bắc.

Có điều, càng về sau, người phương Bắc càng nhận ra mảnh đất bé như vạt áo của họ không phải là vật trong túi, có thể dễ dàng đến lấy như ban đầu họ tưởng. Trải đến gần nghìn năm đô hộ, người Hán vẫn không thể làm chủ được vùng đất này. Dân tộc Việt trong một nghìn năm ấy vẫn không ngừng nổi dậy kháng chiến, những phong tục tập quán vẫn còn được truyền từ đời này sang đời khác. Nhìn một người Hán và một người Việt, người ta vẫn thấy sự khác biệt điển hình. Người Hán dần tin rằng, nhờ vào thế đất đẹp mà con người nơi đây có khí phách hào hùng, tinh thần linh mẫn, thể chất nhanh nhẹn cho nên rất khó kiểm soát.

Cho đến thời Đường, có người tên chữ là Cao Thiên Lý đất U Châu, tục gọi là Cao Biền, được giữ chức “An Nam đô hộ kinh lược chiếu thảo sứ”, mang quân đánh Nam Chiếu khi ấy đang cướp phá An Nam.

Trước khi đi, Biền tâu với vua Đường chuyện xưa về Quách Lâm. Hắn cho rằng chưa rõ đất Nam có linh vật tu tiên hay không, nhưng vượng khí quá nhiều, cho nên sản sinh ra nhiều anh tài tuấn kiệt. Đất ấy không khi nào yên là do nhân tài như nấm sau mưa, nếu không hãm yểm, tìm cách làm suy yếu vùng đất này thì khác nào muốn thuần hóa cọp dữ làm ngựa để cưỡi?

Vua Đường khen phải, sai Biền tìm yếu huyệt An Nam mà trấn yểm. Biền vâng theo, lại xin vua một vật. Vua nghe xong tái mặt nhưng cuối cùng cũng thuận theo.

Cao Biền sau khi đánh đuổi quân Nam Chiếu, ổn định đất Nam, liền thực hiện phép yểm “lưỡng quách bát quái trận”. Phép yểm ấy có hai vòng bát quái, một vòng lớn, một vòng nhỏ. Vòng nhỏ ở trong được bố trí ngay thành Đại La, ở chính giữa có trấn một vật là ngón tay út của Đông cung thái tử nhà Đường.

Đây chính là vật Cao Biền xin vua trước khi ra đi. Vua nghe đến chuyện tiền xin ngón tay út của thái tử thì kinh hãi lắm, suy đi tính lại mãi mới chuẩn cho.

Phần thân thể vốn thuộc về vương thất Bắc quốc, đại diện cho dòng máu hoàng tộc nhà Đường, dùng để làm vật chủ cho phép yểm lưỡng quách bát quái trận nên pháp lực vô cùng hiểm ác.

Vòng ngoài phép yểm ấy có chu vi đến bốn mươi dặm, vòng trong chính là thành Đại La. Cả hai vòng yểm đều lấy ngón tay thái tử làm trọng tâm. Ngón tay ấy được đặt ngay trong cấm thành, tượng trưng cho vị vua ở trung tâm điều khiển lưỡng trận bát quái, ngụ ý là đất này thuộc về vua ấy. Trận yểm này biến hóa khôn lường, lại biết tùy theo cửu vận mà trong ngoài hỗ trợ nhau ngăn cản dòng sinh khí tụ lại ở Thăng Long.

Thế nhưng, khi khai mở đến đại huyệt thứ tám ở vòng trong, tức là huyệt cuối cùng, thì đêm ấy Cao Biền nằm mơ thấy một vị thần đội mũ hoa mặc áo tía uy nghi cưỡi trên lưng rồng vàng, tự xưng là Long Đỗ Vương Khí Quân. Vị thần nói: “Tinh anh linh khí của đất này, người làm sao trấn yểm?” Sáng hôm sau, Cao Biền đi xem lại những huyệt đã trấn yểm thì thấy đều tan nát hết cả. Cao Biền vì chuyện này mà sợ đến mất ăn mất ngủ. May sao lúc ấy lại có chiếu triệu hắn về Trường An giữ chức Hữu Kim Ngô Đại tướng quân. Gã về triều thuật lại chuyện thần Long Đỗ hiển linh phá thế yểm, vua tôi nhìn nhau, lòng đều e sợ đất linh An Nam.

Khi ấy, vua Đường hỏi Cao Biền:

– Đất ấy dữ thế, làm thế nào mà bình được?

Biền đáp:

– Trước sau đều phải yểm đất ấy, không thể nào khác. Bây giờ nó chỉ là sói con, chẳng nhẽ đợi cho sói lớn quay lại cắn mình? Chi bằng “tiên hạ thủ vi cường” đánh trước thì được lợi.

Vua lại hỏi:

– Ngươi tài phép thế còn không làm được, việc này sao có thể thành?

Biền trả lời:

– Thần tài hèn chỉ biết chút ít huyền thuật, xin tiến cử một người khác.

Vua hỏi:

– Là ai vậy?

Biền đáp:

– Người này tên là Trương Duy, dòng dõi danh tướng Trương Lương đời Hán. Lại là cháu mười bảy đời của Trương Chân Nhân, Trương Đạo Lăng.

Vua hỏi:

– Có phải Trương Đạo Lăng là Trương Phụ Hán, Tam Thiên Pháp Sư Chính Nhất Chân Nhân hay không?

Cao Biền đáp:

– Dạ thưa phải. Trường Đạo Lăng vốn là vị cao nhân khai lập Ngũ Đấu Mễ Đạo.

Ngũ Đấu Mễ Đạo hay là “đạo Năm Đấu Gạo”, vốn dĩ có cái tên ấy là vì khi khai giáo, tổ sư Trương Đạo Lăng định lệ hễ ai nhập đạo thì phải đóng năm đấu gạo. Đạo này là một phân nhánh của Đạo giáo, còn có khi được gọi là Đạo giáo phù thủy, chủ về sử dụng kinh kệ, phương thuật, bùa chú.

Trong giáo ấy phân biệt trên dưới rất nghiêm ngặt, thấp nhất có “quỷ tốt”, cao hơn có “tế tửu”, trên nữa có “trị đầu đại tế tửu”, cao nhất là “quân sư”. Về sau, giáo phái này phát triển rất mạnh mẽ, lại có rất nhiều phân nhánh khác nhau.

Trong số rất nhiều phân nhánh ấy, có một giáo phái tự xưng là “Hàng Long Giáo”. Nguyên là trong số những cao nhân của Ngũ Đấu Mễ Đạo thời Đường, có một người là Trương Duy vốn thuộc dòng danh gia, là cháu của Trương Đạo Lăng. Có điều bản chất người này ngu dốt mà lại lười biếng, cho nên dù là huyết thống của Trương Đạo Lăng, nhưng pháp thuật của y lại thuộc loại tầm thường.

Vợ Trương Duy là một giáo chúng Ngũ Đấu Mễ Đạo. Thị có tâm địa độc ác, lại thích tu tập theo con đường tà đạo. Thị xúi chồng cùng tu luyện với mình, Trương Duy vốn lười nhác lại nóng lòng muốn đạt hỏa hầu, nên y nghe theo vợ mà vào con đường tối ấy.

Một lần, Trương Duy và vợ lén lút bắt cóc thai phụ, mang về mổ bụng để chế ra món canh bào thai người. Chuyện vỡ lở, hai vợ chồng bị bắt giam vào ngục chờ ngày xử tội. Vợ chồng Trương Duy nhân đêm tối đào ngục trốn thoát.

Người trong giáo hay tin liền ráo riết đuổi bắt hai vợ chồng Trương Duy. Khi ấy vợ chồng y cưỡi con cọp trắng của vợ Trương Duy, bị người trong giáo đuổi theo rất sát.

Dẫn đầu đám người đi bắt Trương Duy là Hàng Kỷ. Hàng Kỷ vừa giỏi huyền thuật vừa giỏi võ nghệ, vũ khí của y là xương đùi của một con voi đen xương trắng, y dùng nó như một thanh giản. Vì thứ vũ khí này, cho nên y có ngoại hiệu là Bạch Cốt Tiên Nhân. Hàng Kỷ rất thích ngoại hiệu này, lại đem bốn chữ “Bạch Cốt Tiên Nhân” chạm nổi trên vũ khí.

Lại nói chuyện Hàng Kỷ đuổi theo Trương Duy, khi ấy vợ Trương Duy ôm chồng ngồi phía sau, bị Hàng Kỷ dùng sức quật mạnh thanh giản vào người thị. Vợ Trương Duy trúng phải đòn này, ngã xuống chết ngay. Con hổ trắng Trương Duy cưỡi không phải mang hai người một lúc nên phóng nhanh hơn, nhờ đó Trương Duy mới trốn được.

Về sau vợ Trương Duy chết đi, không được chôn cất, qua vài năm chỉ còn trơ lại bộ xương trắng. Có người đi qua nhìn thấy nắm xương ấy, động lòng thương cảm, bèn đem chôn. Khi xem kỹ mới thấy chữ “Bạch Cốt” ngược hằn trên xương cánh tay. Hai chữ này chính là hai trong số bốn chữ “Bạch Cốt Tiên Nhân” trên thanh giản của Hàng Kỷ còn hằn lại.

Người kia thấy trên bộ xương vẫn còn trang sức vàng bạc đoán là của nữ nhân, cho nên khắc thêm hai chữ “Phu Nhân” trên bia mộ. Thành ra bia mộ của vợ Trương Duy có bốn chữ “Bạch Cốt Phu Nhân”.

Vợ Trương Duy vốn là một phù thủy luyện tà thuật giống như chồng, khi chết đi, vong của thị dùng các yếu quyết đã học được từ khi còn sống để tu tập. Lại đặt tên cho ngọn núi mình ngụ là núi Bạch Hổ để nhớ đến con vật nuôi năm xưa.

Người trong vùng ấy bị thị hại chết rất nhiều, những người còn sống hết sức oán hận, gọi thị là Bạch Cốt Tinh. Có một truyền thuyết rằng Bạch Cốt Tinh của Hàng Long Giáo với Bạch Cốt Tinh trong pho Tây du ký là một. Đường Huyền Trang sau này thỉnh kinh ngang qua vùng ấy bị thị ba lần giả dạng hòng hãm hại, may nhờ có đại đệ tử là Tôn Ngộ Không xả thân cứu mạng mới được an toàn. Việc này thật giả ra sao cũng không ai nắm chắc.

Lại nói, Trương Duy sau khi lập ra Hàng Long Giáo thì ngày đêm thương nhớ vợ. Sau khi thế lực dần lớn mạnh, y mới dám quay trở lại nơi cũ mong tìm xác vợ về. Tìm mãi mới được mộ phần, trên mộ lại khắc mấy chữ Bạch Cốt Phu Nhân cho nên kể từ ấy, Hàng Long Giáo có tục thờ Bạch Cốt Phu Nhân – Bạch Cốt Tinh.

Hàng Long Giáo vốn chủ về tà thuật, còn được gọi với mỹ hiệu là “Bá chủ huyền thuật”. Thông thường, tà thuật dựa trên cái gọi là “ác hành lộ”. Ác hành ở đây chính là “làm việc ác”. Tỷ như bùa hài nhi cũng là một phép luyện có nguồn gốc từ Hàng Long Giáo. Pháp lực của các pháp sư trong Hàng Long Giáo đạt được hoàn toàn là nhờ vào việc làm điều ác nghiệt.

Việc tu luyện của những người thuộc Hàng Long Giáo vốn rất gần với giống yêu ma, lấy máu người làm sinh khí, hút tinh lực người khác để dùng cho mình. Người luyện pháp bất kể đến luân thường đạo lý để đạt được mục đích. Giết trẻ con, hiếp phụ nữ, đào mồ quật mả, ăn thịt người sống, nấu cao người chết… đều là những việc làm phổ biến của giáo phái này.

Trong Hàng Long Giáo vốn dĩ không có tình nghĩa thầy trò, trên dưới, thứ tự cao thấp được định đoạt bằng tà thuật. Vốn dĩ, càng làm nhiều việc ác thì trình độ càng cao, cho nên những người cầm đầu Hàng Long Giáo là những kẻ cực kỳ ác độc. Trong giới huyền thuật, nghe thấy tên Hàng Long Giáo thì ai ai cũng muốn lảng tránh.

Hàng Long Giáo pháp lực cao cường, lại chủ trương kiếm lợi trên pháp lực nên hễ ai thuê làm gì, miễn là có tiền thì đều làm ngay, không hề e ngại.

Thời ấy, yêu quái nhiều như nấm mọc sau mưa, được phản ánh lại qua rất nhiều tư liệu, trong đó có thể thấy dấu vết đậm nét qua Tây Du Ký, một trong tứ đại kỳ thư của Trung Quốc. Hàng Long Giáo cũng tha hồ thừa nước đục thả câu. Ban đầu chúng phải người đi khắp nơi, tìm những chốn có yêu quái hoành hành, thương lượng với dân cư vùng ấy, điểm này ngã giá cho việc diệt yêu. Dân trong vùng bị yêu quái đe dọa thường hoảng sợ, cho nên Hàng Long Giáo ngã giá bao nhiêu cũng đành phải thuận theo. Sau khi thành sự, số tiền đã định sẽ thuộc về Hàng Long Giáo. Món tiền này thường rất lớn, cho nên mỗi khi yêu quái bị tiêu diệt thì thường dân cũng gần như trắng tay, có chăng chỉ là giữ được cái mạng.

Về sau, Hàng Long Giáo ngày càng lớn mạnh, khiến yêu quái nơi nơi nể sợ, lại thêm việc nhiều tiền lắm của khiến Hàng Long Giáo có thể thực hiện những mưu mô mới.

Thứ nhất, chúng đi khắp nơi, tìm mua những phụ nữ khỏe mạnh nhưng gia đình nghèo túng. Những phụ nữ này bị buộc phải sinh con đẻ cái trong một trang ấp bí mật có mỹ danh là Cát Tường Trang. Tiền càng nhiều, Hàng Long Giáo càng nuôi nhiều phụ nữ. Thời kỳ cực thịnh, Cát Tường Trang có đến năm nghìn sản phụ. Những đứa trẻ này trong thời gian ở trong bụng mẹ cũng như khi ra đời đều phải chịu những bùa phép đủ loại tùy theo mục đích định trước của Hàng Long Giáo.

Thứ hai, Hàng Long Giáo liên kết với những yêu quái có yêu pháp cao. Những yêu quái này, một là muốn làm thân với Hàng Long Giáo để tránh thiệt thân, hai là sau khi thành sự, chúng sẽ nhận được những trẻ sơ sinh mà Hàng Long Giáo đã nuôi dưỡng. Đa phần những trẻ sơ sinh trước khi đem đổi cho yêu quái đều được Hàng Long Giáo luyện phép bỏ bùa để khi yêu quái ăn thịt thì yêu pháp của chúng được nâng cao. Tùy trường hợp khác nhau, yêu quái nhận được những hài nhi có giá trị khác nhau. Thông thường khi ăn thịt những đứa trẻ này, pháp lực của yêu quái tăng thêm một vài trăm năm tu luyện. Vậy nên đám yêu quái rất hân hoan phối hợp với Hàng Long Giáo, sùng kính giáo phái này như cha mẹ.

Thủ đoạn của Hàng Long Giáo rất đơn giản, những con yêu quái sau khi hoành hành một thời gian thì người của Hàng Long giáo đến vùng ấy để “trừ yêu”. Trên thực tế đôi bên không đấu trận nào cả. Những con quái kia đơn giản là dời đi nơi khác, còn Hàng Long Giáo chỉ việc thu tiền của dân chúng. Đổi lại, đám yêu quái nhận được một số lượng nhất định trẻ sơ sinh như đã hẹn trước.

Sau này, khi Hàng Long Giáo có liên hệ mật thiết với mấy ngàn yêu quái trên khắp đất Tàu, bọn chúng chuyển sang một thủ đoạn khác, đó là ngầm tẩm độc vào cơ thể những hài nhi.

Thuật tu luyện của yêu quái về cơ bản rất giống nhau, đó là ăn thịt hoặc hút sinh khí con người. Hàng Long Giáo lợi dụng đặc điểm này mà đưa chất độc vào cơ thể yêu quái. Khi trúng độc ấy, yêu quái có ăn thịt bao nhiêu người cũng trở nên vô dụng, chúng không thể tiếp nhận được nguồn sinh khí nữa. Yêu quái không được tiếp sinh khí, ngày càng hao mòn công lực, dần dần dẫn đến vong mạng. Người trong Hàng Long Giáo gọi việc này là chiến dịch Hàng Long.

Thứ độc dược nằm trong mình trẻ sơ sinh nên được Hàng Long Giáo gọi là “Hài Nhi Đơn”, không có thuốc giải thực sự, chỉ có một thứ thuốc giúp cắt cơn độc tạm thời, được gọi là “Bách Hoa Dược”. Những yêu quái trúng phải Hài Nhi Đơn từ ấy phải chịu sự sai khiến của Hàng Long Giáo để tháng tháng có được Bách Hoa Dược.

Thủ đoạn của Hàng Long Giáo khiến người người trong giới huyền thuật kinh sợ, mới nghe thấy đã muốn nôn mửa. Có điều, lúc này Hàng Long Giáo đã có thế lực hùng mạnh, thủ đoạn lại vô cùng dã man cho nên các giáo hội bang phái huyền thuật khác đều e ngại.

Lại nói vua Đường biết đến những điều xấu xa tệ hại của giáo phái này thì lộ vẻ lo lắng. Cao Biền đoán được ý vua bèn nói:

– Bệ hạ thứ cho thần nói thẳng, chúng ta sang đất An Nam trấn yểm, vốn dĩ đã là việc làm tà đạo rồi. Chi bằng ta lấy độc trị độc. Nhược bằng bệ hạ không muốn quyết, thì thần về sau tuyệt không dám nhắc tới nữa.

Bấy giờ nhà Đường đang phải đối mặt với loạn ở Từ Châu do Từ Huân làm phản, lại thêm áp lực từ quân Nam Chiếu đánh vào vùng Tứ Xuyên. Đường Ý Tông e sợ nếu có thêm An Nam “tạo phản” thì khó bề trụ vững. Bởi thế, vua bèn ưng thuận.

Về phía Hàng Long Giáo, giáo phái này vốn lấy cái lợi tiền tài làm lẽ tồn vong, cho nên nghe nói được thưởng nhiều vàng bạc thì thuận ngay. Khi chúng nghe đến việc xuống phương Nam tìm cách trấn yểm và tìm bảo vật tu tiên thì lại càng hứng khởi. Nguyên là người trong Hàng Long Giáo thường dựa vào “ác hành lộ” tu luyện, cho nên oán khí chất như núi. Theo lẽ tự nhiên, những người sống thất đức trong lòng luôn tiềm tàng một nỗi lo sợ, rằng khi chết đi không được đầu thai siêu thoát, bị đày xuống địa ngục. Hàng Long Giáo vốn có gốc gác từ Đạo giáo, ý niệm về thiên đình, hạ giới và địa ngục lại càng hằn sâu, cho nên bọn chúng trong lòng đều nơm nớp lo sợ.

Sau đó, Hàng Long Giáo lĩnh bốn mươi vạn lượng vàng từ triều đình rồi cử người xuống phương Nam thăm dò sông núi địa hình đất ấy. Chuyến này, trong Hàng Long Giáo có bảy người ra đi. Bảy ma đầu ấy được tôn xưng là “Thất ngọc trấn Nam”. Nhiệm vụ của chúng là đi khắp An Nam, thăm dò và ghi chép lại địa hình địa vật nơi đó, cuối cùng vẽ nên tấm địa đồ An Nam. Lại thêm việc dò tìm tung tích thành vật tu tiên, trước sau Thất ngọc trấn Nam mất năm năm ròng rã.

Sau năm năm, Thất ngọc trấn Nam trở về, tâu lên vua rằng thế đất ấy quá vượng nên trước đây Cao Biền chỉ cố gắng yểm Đại La thì không đủ hãm lại luồng sinh khí. Vua nghe xong lo sợ lắm.

Hàng Long Giáo lại tấu lên vua rằng cần yểm tới một trăm linh tám đại huyệt trên toàn bộ vùng An Nam. Việc này nếu tới thực địa mà làm thì rất khó khăn. Vua hỏi phải làm sao thì Thất ngọc trấn Nam tâu rằng cần đắp một sa bàn An Nam trên một miếng đồng đen lớn, lại dùng chính đồng đen mà yểm lên các yếu huyệt, như thế vừa nhanh chóng mà việc trấn yểm cũng dễ kiểm soát. Vua khen là cao kiến bàn chuẩn cho làm theo.

Về sau nhà Đường liên tiếp gặp phải biến động như cuộc nổi dậy của Hoàng Sào, loạn hoạn quan, tiếp đến lại là họa “cường thần, nhược đế”, chính quyền rơi vào tay Chu Toàn Trung. Cuối cùng nhà Đường bị diệt vong. Trải bao biến động, chuyện về Hàng Long Giáo cùng với cuộc Nam du của Thất ngọc trấn Nam cũng dần dần bị quên lãng. Thêm vào đó, Hàng Long Giáo bị các giáo phái huyền thuật khác liên kết lại công kích và ngăn chặn gắt gao lối hành xử bạo tàn, phải lo đấu đá lại mà dần thất thế, cho nên cũng không thấy ai nhắc lại chuyện thánh vật tu tiên hay trấn yểm An Nam nữa.

Thực hư chuyện nhà Đường xây sa bàn trấn yểm An Nam không biết đến đâu, nhưng về sau tới thời nhà Tống, nước Việt có hai thiền sư là Nguyễn Minh Không và Từ Đạo Hạnh sang đất ấy trị được tà bệnh cho thái hậu. Sau khi việc trị tà viên mãn, hoàng đế nhà Tống mừng lắm, phong hai vị làm thánh tăng và ngỏ ý ban thưởng hậu hĩ.

Khi được hỏi muốn hậu tạ thứ gì, hai ngài chỉ xin chút đồng đen về đúc chuông. Vua Tống thấy hai người không có tùy tùng theo hầu, thầm nghĩ sức người có hạn, không thể mang nhiều đồng đi được, bèn sai quan coi kho đưa hai vị vào kho, cho tùy ý lấy bao nhiêu mặc sức.

Hai ngài vừa vào kho thì giật mình thấy sa bàn đất Đại Việt được xây dựng rất tỉ mỉ. Từ con sông quả núi đến gò đất ao hồ đều có ghi chú rõ ràng rành mạch. Trên sa bàn còn có vô số các dải lụa đỏ thắm chạy chằng chịt. Thì ra, các tấm vải ấy tượng trưng cho các long mạch lớn. Lại có nhiều sợi chỉ nhỏ hơn tượng trưng cho từng phân nhánh của long mạch ấy. Các huyệt lớn được đánh dấu bằng những đồng xu, trên mỗi đồng xu đều được đặt một miếng đồng đen nhỏ, lại có vô số các miếng đồng khác chặn đè lên những dải lụa và sợi chỉ. Đồng đen vốn là mẹ của vàng, là một pháp khí rất mạnh, dùng để yểm trấn đất thì dù cho xa xôi ngàn dặm vẫn có công hiệu.

Lại nói, ngoài đồng đen, xung quanh sa bàn ấy còn có vô số hình hổ báo rắn rết, đầu lâu xương sọ trợ lực cho việc yểm ấy. Nghe nói sa bàn này chiếm mất ba gian nhà lớn, đủ thấy việc tạo dựng kỳ công thế nào.

Hai vị thánh tăng chỉ mang theo hai túi nhỏ, nhưng sức chứa lại vô hạn. Họ lặng lẽ mang hết số đồng đen này, kể cả phiến đồng đen lớn làm nền móng cho sa bàn, bỏ vào túi thần.

Số đồng đen ấy được mang về nước, hai vị thánh tăng cho đúc thành “Nam thiên tứ đại linh khí” dùng cho việc trấn đất. Chỗ còn thừa thì đem yểm ở các cửa sông lớn cùng với đầu lâu tướng sĩ phương Bắc để ngăn chặn giặc phương Bắc tiến vào.

Sau sự việc này, người Đại Việt mới rõ người phương Bắc có ý đồ hiểm ác, từ ấy thêm phần đề phòng cảnh giác.

Lại nói đến hậu duệ của Phạm Tôn, truyền nhân phái huyền thuật Tản Viên, người đã chiến thắng Đào Lạp trước kia. Sau khi ngài bị Đào Lạp hãm hại, dòng họ Phạm này phải ẩn dật, song vẫn ngầm nối nhau giữ lấy những ngón bí truyền của vu thuật đất Tản Viên. Qua không biết bao nhiêu đời vừa gìn giữ vừa phát huy, họ đã có trong tay những bí quyết luyện pháp cực kỳ tinh thâm.

Lúc này trưởng tộc họ Phạm tên là Phạm Thần. Nghe được chuyện hai vị thánh tăng dỡ yểm trở về, ngài e rằng chẳng những người Hán trấn yểm trên sa bàn mà trên thực địa đất Việt cũng đã bị trấn yểm. Bèn tụ tập những vu nhân trong họ tộc, bủa đi khắp nơi thăm dò, kiểm tra những trọng huyệt của nước nhà.

Không ngờ, tại những vị trí trọng huyệt ấy đều đụng độ người của Hàng Long Giáo. Nguyên là, người của Hàng Long Giáo không còn liên hệ với triều đình nhưng vẫn nuôi giấc mộng đoạt được bảo vật tu tiên. Hằng năm, những cao thủ của Hàng Long Giáo không ngừng Nam du tìm kiếm. Qua nhiều năm, số lượng phù thủy này ngày càng nhiều, tự nhiên hình thành một phân hội của Hàng Long Giáo trên đất Đại Việt.

Gia tộc họ Phạm vốn không ngờ tới sự có mặt của kẻ thù đông đúc và vững mạnh như vậy, nên trong vòng một thời gian ngắn, họ Phạm bị Hàng Long Giáo ra tay tru diệt rất thảm khốc.

Vốn dĩ, tộc họ Phạm đất Tản Viên được tôn là đại thụ trong giới huyền thuật Đại Việt, xét về thực lực không phải tầm thường. Tuy nhiên, Hàng Long Giáo lại có nhân lực áp đảo, bởi vì tại thời điểm bấy giờ, người họ Phạm đi khắp nơi trên đất Đại Việt để tìm kiếm vị trí bị trấn yểm. Đầu đuôi khó tiếp ứng cho nhau, nước xa không cứu được lửa gần, dần dần họ Phạm rơi vào thế hạ phong.

Giới vu nhân trong nước biết được biến cố này, lập tức liên kết lại với nhau, hình thành một lực lượng đối kháng với Hàng Long Giáo, tôn Nguyễn Thần làm Đại Lạc Vu, tạo lập một tổ chức có tên là “Trấn Quốc Hội”.

Những người trong hội ấy gọi nhau là Lạc Vu để tưởng nhớ thời kỳ huy hoàng dưới triều Hùng Vương. Lời hiệu triệu vừa mới phát ra, lập tức vu nhân ẩn dật trong dân gian hưởng ứng kéo tới gia nhập rất đông. Chỉ trong vòng một tháng, Trấn Quốc Hội đã quy tụ được đa số những vu nhân pháp thuật cao cường nhất.

Nhờ vào tổ chức mới được thành lập này, thế trận giữa Hàng Long Giáo và gia tộc họ Phạm lập tức đảo ngược. Trấn Quốc Hội nhanh chóng chiếm thế thượng phong, đồng thời phân hội của Hàng Long Giáo chẳng mấy chốc cũng tan rã, gia tộc họ Phạm được bảo toàn. Sự kiện này về sau được người trong hội truyền tai nhau với tên gọi “Phạm Gia biến”.

Sau khi tiêu diệt được phân hội của Hàng Long Giáo, việc đầu tiên Trấn Quốc Hội tính đến là bảo vệ đại huyệt tại Thăng Long, bởi kinh sư vốn dĩ là nơi trọng yếu của nước nhà. Đại huyệt ấy chính là hồ Dâm Đàm, từng được thánh tăng Vạn Hạnh xem xét rồi thận trọng phong yểm khi Lý Thái Tổ dời đô về Thăng Long, những mong có thể gia tăng sức mạnh của dân tộc và bảo vệ được yếu huyệt này.

Có điều, khi xảy ra Phạm Gia biến, các Lạc Vu nhận ra tại Thăng Long tập trung rất đông người của Hàng Long Giáo. Cứ địa của Hàng Long Giáo ở nơi này cũng được bảo vệ rất nghiêm mật, bởi đây chính là thành lũy cuối cùng của chúng trên đất Đại Việt. Từ đó đủ thấy Hàng Long Giáo đã tìm ra yếu huyệt tại hồ Dâm Đàm, chỉ là chưa tìm được thánh vật tu tiên trên huyệt này hoặc chưa yểm được huyệt này mà thôi.

Người trong hội lo rằng về sau vật đổi sao dời, khó lường trước được nên đã bàn nhau đắp một ngọn núi nhỏ khiến luồng sinh khí bị dịch chuyển đôi chút, từ đó dời được đại huyệt ấy lệch ra khỏi vị trí cũ, lại thay nhau phòng thủ chặt chẽ nơi này. Trấn Quốc Hội còn lập hẳn một đội quân âm binh hùng hậu lấy tên là “Kinh sư hộ binh” để phòng thủ thành Thăng Long.

Suốt mấy trăm năm sau đó, Trấn Quốc Hội phát triển mạnh mẽ, trải khắp đất nước, hội viên có lúc lên tới ba ngàn người.

Các nước lân cận như Miên, Xiêm, Chiêm Thành, Phù Nam, cũng đều có những bang hội tương tự như thế, chỉ là mạnh yếu mỗi nước khác nhau. Sở trường của mỗi nước cũng rất rõ ràng, ví như nước Miên thì chuyên về bùa, nước Xiêm rất mạnh về ngải, riêng nước Tàu và ta đều có khả năng điều khiển, sai khiến âm binh rất cao. Một số phù thủy cao cường thậm chí có thể sai khiến cả quỷ, ví như Kinh Dương Vương thuở xưa, nhưng những người như thế, mấy trăm năm mới có được một.

Trong những lần động binh đao giữa các nước, thường có những cuộc đấu pháp lực giữa các phù thủy mỗi bên. Đại Việt ta thường do Trấn Quốc Hội đảm nhiệm những trận “huyền chiến” như thế.

Đấu tranh giữa Hàng Long Giáo và Trấn Quốc Hội diễn ra liên miên. Trong quá trình tồn tại, tính đến thời kỳ Lê Trung Hưng, Trấn Quốc Hội ghi nhận hàng chục chiến dịch lớn, hàng trăm chiến dịch nhỏ giữa hai hội. Mỗi lần chạm trán giữa hai bên thường bắt đầu khi Hàng Long Giáo đưa lực lượng sang, toan tái lập cơ sở trên đất Đại Việt. Tiêu biểu trong những lần chạm trán này là các chiến dịch “Ấu nhi yểm”, “Sát điểu đoạt ngọc”, “Trầm long” thời Lý, Trần.

Thời nhà Minh đô hộ nước ta, các chiến dịch của Hàng Long Giáo cũng nhờ thế mà có phần lấn lướt, tiêu biểu là chiến dịch “Tầm ngọc trấn quan” hay “Đại long cưỡng quy” hoặc “Triệt thảo”. Trong thời gian này, Trấn Quốc Hội ở vào thế hạ phong.

Chỉ đến sau khi Lê Lợi phục quốc, Trấn Quốc Hội mới lấy lại ưu thế trên đất tổ. Một loạt các chiến dịch tiêu diệt tàn dư của Hàng Long Giáo được tiến hành, có thể kể ra như chiến dịch “Phục hận”, “Nguyệt thực” hay “Lý ngư hóa long”. Nếu kể đến những lần chạm trán nhỏ giữa hai bên thì nhiều không kể xiết.

Trấn Quốc Hội tiếng là mới thành lập từ thời nhà Lý, nhưng đã có truyền thống từ xa xưa, lại trải qua rất nhiều cuộc chiến tranh vệ quốc, đúc kết được rất nhiều kinh nghiệm, khiến cho phép thuật Đại Việt lừng lẫy trong vùng. Mỗi khi phù thủy các nước nhắc tới đều phải kính nể, phong tặng hai chữ “thần nhân”.

Quy củ trong giới vu nhân cũng rất nghiêm ngặt, người của Trấn Quốc Hội tuyệt đối chỉ có thể hộ binh trong các cuộc chiến đấu. Hai chữ “hộ binh” ở đây có nghĩa là bảo vệ cho quân đội nước nhà tránh khỏi những thứ tà pháp hắc đạo do ngoại bang gây ra. Trấn Quốc Hội phân định rất rạch ròi, chỉ có thể dùng huyền thuật trị huyền thuật, tức là vu nhân đánh phù thủy, tuyệt không được dụng pháp với người ngoại đạo. Có thể coi đó như đạo đức trong nghiệp huyền thuật của các Lạc Vu vậy.

Tôn chỉ của Trấn Quốc Hội là không được lạm dụng pháp thuật, tránh dùng pháp thuật làm ảnh hưởng đến dương thế. Vì có quy định này nên mới có phép tắc trong chiến trận như đã nêu ở trên.

Lệ đặt ra là thế, nhưng trong lịch sử đã có nhiều trường hợp các phù thủy muốn lạm dụng pháp năng của mình để chiếm đoạt vương quyền, ví như hoạn quan Đỗ Thích thời Đinh đã mưu sát Đinh Tiên Hoàng. Thử suy xét, một hoạn quan nhỏ nhoi, đến hậu duệ của mình cũng không có thì tranh ngôi vua làm sao được? Ấy là bởi vì Đỗ Thích không phải hoạn quan, mà chính là một vu nhân bên cạnh vua Đinh. Từ trước đến nay, theo lệ, các sử gia thường không kể rõ ràng những gì liên quan đến tà thuật mà chỉ nói tránh đi hoặc không nói hết nhẽ, thành ra mới có những hoài nghi như chuyện của Đỗ Thích.

Lại nói, bởi quan niệm huyền thuật là phép âm, cho nên việc sử dụng pháp thuật với người thường bị hạn chế rất nghiêm ngặt. Trấn Quốc Hội lấy tấm gương Đào Lạp và Đỗ Thích để tự răn đe, cùng nhau lập một lời nguyền, đại khái là nếu vu nhân nào muốn tạo phản làm vua thì lập tức bị quả báo, tan xương nát thịt, chết không toàn thây, đời đời không siêu thoát. Nên nhớ lời nguyền hiệu nghiệm nhiều hay ít phụ thuộc vào công lực của phù thủy, nên những lời nguyền của cả một hội nhóm lập ra thì sức mạnh cực kỳ to lớn.

Đặc điểm thời bấy giờ là thứ bậc của hội được quy định chặt chẽ, đứng đầu vẫn là các Đại Lạc Vu. Hiển nhiên người này có thân phận, vai trò cực kỳ quan trọng trong hội, nên việc tuyển chọn Đại Lạc Vu rất khắt khe.

Bên dưới Đại Lạc Vu có Tả Đại Lạc Vu và Hữu Đại Lạc Vu trợ giúp. Các vu nhân đứng đầu mỗi trấn gọi là các Lạc Vu, dưới người này có các vu nhân hỗ trợ là các Tả Lạc Vu và Hữu Lạc Vu. Dưới ba người này còn có các vu nhân đứng đầu các địa phương gọi là Trấn Lộ Vu, chuyên trách các địa phương đó. Riêng Lạc Vu thủ lĩnh kinh thành được đặt là Kinh Sư Lạc Vu.

Mạng lưới vu nhân được tổ chức như vậy, một là để mỗi khi có biến thì tất cả mọi nơi đều có người của Trấn Quốc Hội, có thể kịp thời xử lý. Nếu việc nghiêm trọng thì có thể phát tín hiệu gọi trợ giúp. Thứ hai là với mạng lưới tới từng vùng miền như thế có thể thu nạp được thêm các vu nhân có tố chất sẵn có tại địa phương.

Ngoài lực lượng nói trên, còn có rất nhiều các nhóm vu nhân khác, ví như những vu nhân chuyên di chuyển tuần tra, gọi là “di vu”, là những người giám sát hoạt động của các vị nhân khác, nếu thấy có gì không thỏa đáng thì có thể trừng trị ngay hoặc báo về cho tổng hội. Hoặc như Lạc Vu Điện Súy lại là chức vụ giữ quyền kiểm soát Kinh sư hộ binh. Lại có những người không phải là vu nhân, nhưng do có khả năng xem địa lý, am hiểu phong thủy nên được gia nhập hội. Những người này vẫn phải học về pháp thuật, phải tu luyện để đạt đến trình độ “nhập hội pháp thư” của Trấn Quốc Hội, họ được gọi là “phong thủy vu” chuyên nghề phong thủy. Ngoài ra còn có các “y vu” chuyên nghề trị tà, “bốc vu” chuyên nghề bói toán…

Trong thời Lý–Trần, pháp thuật được các vu nhân sử dụng không còn tự phát, mang tính bí truyền tùy từng cá nhân và dòng họ như trước nữa, các thủ lĩnh Trấn Quốc Hội từ cấp Trấn Lộ Vu trở lên đã họp bàn với nhau, thống nhất thảo ra bộ Việt quốc pháp thuật. Pho sách này chia làm ba cuốn, lần lượt là “Nhập hội pháp thư”, “Lạc Vu thủ lĩnh pháp” và “Đại Lạc Vu truyền nhân chi bản”.

Cuốn “Nhập hội pháp thư” là các pháp thuật cần thiết để gia nhập Trấn Quốc Hội. Cuốn “Lạc Vu thủ lĩnh pháp” đề cập đến các pháp thuật cần thiết để trở thành các Trấn Lộ Vu. Cuối cùng, cuốn “Đại Lạc Vu truyền nhân chi bản” là cuốn sách bí truyền chỉ dành cho các Đại Lạc Vu.

Có thể nói đến thời Lý–Trần, Trấn Quốc Hội đã đạt đến thời kỳ đỉnh cao, từ những việc an dân như chống hạn, khai hoang, đến trấn áp ma quỷ ở các vùng sơn cước… chỉ trừ có phép trị thủy, tất thảy đều được Trấn Quốc Hội đảm nhiệm.

Trong các đời Đại Lạc Vu thì Phạm Thần được tôn kính nhất bởi pháp thuật cao cường, khó có nhân vật đương thời nào có thể vượt qua. Chính ngài cũng là người chủ biên hoàn thiện bộ Việt quốc pháp thuật được nêu ở trên. Trong cuốn “Đại Lạc Vu truyền nhân chi bản”, Phạm Thần có công bổ sung rất nhiều các pháp thuật cao cường như “xuyên sơn hành” “hàng quỷ chúa”, “vạn quân thâu”… Đóng góp của Phạm Thần cho Trấn Quốc Hội thực sự lớn lao, về cơ bản đã thúc đẩy phát triển mặt bằng chung về pháp năng của toàn thể hội. Tuy thế, ngài cũng là người vô tình gây nên những sóng gió trong giai đoạn tiếp theo.

Nguyên là, trong số các pháp thuật được bổ sung trong cuốn “Đại Lạc Vu truyền nhân chi bản”, có một đỉnh cao của pháp thuật gọi là “trường sinh tu pháp”. Trường sinh tu pháp chính là thuật luyện trường sinh bất tử mà Hàng Long Giáo cũng như các hoàng đế Trung Hoa đời đời tìm kiếm. Ấy vậy mà trong cuốn “Đại Lạc Vu truyền nhân chi bản”, phép trường sinh được ghi rõ ràng ra như thế, thực khác nào cừu non trơ trọi giữa thảo nguyên cho bầy sói đói nhòm ngó?

Theo lệ, từ trước tới nay, chỉ có Đại Lạc Vu được sử dụng “Đại Lạc Vu truyền nhân chi bản”. Lại thêm, Đại Lạc Vu sẽ giữ chức vụ đến khi từ trần, trong hội không có lệ thay thế Đại Lạc Vu khi người đương nhiệm vẫn còn sống. Điều đó có nghĩa là khi có trường sinh tu pháp trong tay, hiển nhiên sẽ chỉ có một Lạc Vu đời đời giữ chức Đại Lạc Vu, vị trí danh giá bậc nhất trong Trấn Quốc Hội. Vậy nên trong suốt một thời gian dài, không có ai biết được bí mật về trường sinh tu pháp.

Phạm Thần vốn hưởng dương bảy mươi hai tuổi, cho nên chắc chắn ngài không luyện trường sinh tu pháp. Nguyên nhân vì sao Phạm Thần không luyện theo phép ấy thì chưa rõ, chỉ biết người đầu tiên luyện trường sinh tu pháp là một Đại Lạc Vu tên là Trần Kình.

Ban đầu không một ai trong hội biết Trần Kình luyện thuật trường sinh, chỉ biết người này hành tung cực kỳ bí ẩn, ẩn cư trên núi, buông rèm giải quyết mọi chuyện của hội. Hội hằng năm đều phải cắt cử người canh giữ nơi này rất cẩn mật, cạm bẫy giăng khắp nơi để tránh trường hợp Hàng Long Giáo bất ngờ cho người đến ám toán.

Trong suốt gần trăm năm, hầu như không ai được thấy mặt Đại Lạc Vu. Chỉ duy nhất có một người nhìn thấy Trần Kình thì khi trở ra đầu óc điên loạn, hỏi gì cũng không nói, chỉ ngẩn ngẩn ngơ ngơ cả ngày.

Vốn dĩ, những cao nhân có biểu hiện kỳ quái, bế quan luyện thuật như thế cũng không phải là hiếm. Bởi vậy nên chuyện Đại Lạc Vu buông rèm tự tách mình khỏi thế gian, không ai lấy làm lạ. Chỉ đến khi trải qua bao nhiêu năm, vu nhân trong hội lớp cũ chết đi, lớp mới thay vào, mà vị Đại Lạc Vu kia vẫn minh mẫn, tỉnh táo, giải quyết mọi chuyện trong hội đâu ra đấy, không để xảy ra sự cố nào thì mọi người mới sinh lòng hoài nghi.

Đến khi họ Trần thay họ Lý làm vua, nhiều người trong hội nghi ngờ Trần Kình lợi dụng Trấn Quốc Hội để giúp Trần Thủ Độ cướp ngôi nhà Lý. Nhiều vu nhân cho rằng Trần Kình có họ hàng mật thiết với Trần Thủ Độ, bằng chứng là cái tên “Kình” chính là để chỉ một loại cá.

Thế nhưng, một là Trần Kình có pháp lực cao siêu vượt trội, hai là ông làm được rất nhiều việc không những cho hội mà còn cho cả đất nước cho nên câu chuyện về trường sinh tu pháp cũng chỉ là chuyện phiếm khi trà dư tửu hậu.

Lại nói, Trần Kình một mặt sắp xếp, tổ chức chặt chẽ hơn mạng lưới vu nhân dưới quyền, nâng cao số lượng vu nhân, truyền dạy những pháp thuật cơ bản của hội, tạo nên một mạng lưới vu nhân có kiến thức pháp thuật rất bài bản và gắn kết. Mặt khác, ở thời suy tàn của nhà Lý, không phải chỉ có họ Trần mới hùng mạnh mà còn có họ Đoàn và họ Nguyễn, tình hình hết sức rối ren mà triều đình nhà Lý đã khí tàn lực kiệt, không cách gì chấn hưng được.

Bởi vậy, tuy Trần Kình bị nghi ngờ là đã can dự việc triều chính, phạm vào lệ hội, nhưng do tình hình đất nước nhờ ông mà nhanh chóng ổn định, thành ra cũng ít người lên tiếng phản đối. Đến khi giặc Nguyên Mông xâm lấn nước ta, Trần Kình lại chỉ đạo cho người của hội đánh những trận long trời lở đất với các phù thủy giặc Thát, khiến cho ai ai cũng khâm phục.

Cho đến những năm cuối đời Trần, có một vu nhân tên là Hồ Nguyên Tấn được giữ chức Tả Đại Lạc Vu. Người này khi mới lọt lòng, trên trán đã có ấn phù, một khi cất tiếng khóc thì gió lặng, cây im. Năm tuổi y đã dám đêm hôm một mình ra nghĩa địa quát nạt ma quỷ, đến năm mười tuổi đã thâu được trên trăm âm binh tự theo hầu. Năm mười lăm tuổi, Hồ Nguyên Tấn được thu nạp vào Trấn Quốc Hội. Đến năm mười tám tuổi thì hô mưa gọi gió, điều khiển muông thú dễ dàng như lấy vật trong túi. Người này có thể coi là kỳ tài mới xuất hiện trong hội lúc bấy giờ. Tài năng của y tăng tiến theo thời gian nhanh không lường được. Đến năm hai mươi ba tuổi, vị trí Tả Đại Lạc Vu đã về tay y.

Hồ Nguyên Tấn tại chức được năm năm thì toan tính giành chức Đại Lạc Vu với Trần Kình. Y mất bảy ngày bảy đêm, vượt qua thiên la địa võng, cuối cùng cũng vào được tận nơi Đại Lạc Vu Trần Kình ẩn mình.

Theo lẽ thường, Trần Kình vừa là cao thủ tuyệt luân, vừa tu luyện mấy trăm năm, không thể nào bại dưới tay Hồ Nguyên Tấn. Thế nhưng không hiểu diễn biến thế nào, chỉ biết cuối cùng Hồ Nguyên Tấn lãnh nhận chức hội trưởng Trấn Quốc Hội.

Về sau, Hồ Quý Ly làm phản, cướp ngôi nhà Trần. Trong hội lại có tin rằng, Hồ Nguyên Tấn nguyên là con Hồ Quý Ly với một người hầu. Sự việc này làm dấy lên một làn sóng phẫn nộ trong Trấn Quốc Hội. Trong số các vu nhân rất nhiều người bất mãn với Hồ Quý Ly, vậy nên họ bàn nhau phá lệ, lập Hữu Đại Lạc Vu lúc bấy giờ là Phạm Hữu Long thành Đại Lạc Vu. Mặc dù tố chất của Phạm Hữu Long không bằng Hồ Nguyên Tấn, nhưng bây giờ Long tuổi đã ngũ tuần, pháp năng tu luyện cả đời cũng cao cường ít ai bì kịp.

Trong hội chia làm hai phe, một ủng hộ Hồ Nguyên Tấn, một ủng hộ Phạm Hữu Long. Hai phe này đấu với nhau mấy năm trời, thiệt hại không biết bao nhiêu mà kể. Bấy giờ Hàng Long Giáo phương Bắc chỉ tọa sơn quan hổ đấu. Đến khi chúng áng chừng thực lực hai bên suy yếu lắm rồi, mới tấu lên vua Minh. Vua nhà Minh biết tin ấy mừng lắm, sẵn ý đồ muốn thôn tính Đại Ngu liền đem quân sang đánh nước ta.

Biết tin giặc tới, cả hai phe trong Trấn Quốc Hội bấy giờ mới ngừng chiến, bàn nhau tìm cách cự lại Hàng Long Giáo. Nhưng đã quá muộn, lực lượng Trấn Quốc Hội khi ấy quá mỏng. Hàng Long Giáo dựa vào thực lực còn nguyên vẹn của mình mà ra sức truy sát người của Trấn Quốc Hội, Hồ Nguyên Tấn cuối cùng chết trong một đợt truy kích của Hàng Long Giáo.

Một năm sau, nhà Minh đặt được ách đô hộ lên Đại Ngu, gọi nước ta là Giao Chỉ. Bấy giờ nhà Minh ráo riết truy lùng những người của Trấn Quốc Hội. Hoạt động của hội vì thế phải che giấu cực kỳ cẩn thận, nhân số cũng bị phân tán khắp nơi.

Trong số ấy, có một số vu nhân tiếp tục giúp nhà hậu Trần kháng chiến chống Minh nhưng vì lực lượng yếu, mỏng nên cuối cùng tất cả đều tử tiết theo vua tôi nhà Trần. Kết quả là trong nhiều năm trời, Trấn Quốc Hội gần như lụi tàn. Về sau, may nhờ khởi nghĩa của Lê Lợi toàn thắng, các Lạc Vu lại dần dần tụ họp dưới trướng của Phạm Hữu Long tái lập Trấn Quốc Hội.

Bấy giờ việc Phạm Hữu Long sống được mấy trăm năm cũng khiến nhiều người hoài nghi, nhưng trong thời kỳ tái lập ấy, chuyện ổn định tình hình mới là cấp bách, cho nên mối hoài nghi kia cũng bị xem nhẹ.

Trải qua gần trăm năm, đến biến cố nhà Mạc nổi lên chiếm ngôi, rồi họ Nguyễn và họ Trịnh tranh giành giang sơn, nhà Lê trở thành bù nhìn. Bấy giờ trong Trấn Quốc Hội nổi lên nhiều Lạc Vu tài năng xuất chúng khác, tiêu biểu nhất là Hoàng Tấn Hùng và Chử Cao Sơn. Đây vốn là hai Tả Hữu Đại Lạc Vu.

Hai người này trong lòng không phục Phạm Hữu Long suốt mấy trăm năm vẫn tại vị Đại Lạc Vu. Chẳng những thế, khi biến loạn xảy ra, mỗi người lại theo thờ một chủ, Hoàng Tấn Hùng theo họ Nguyễn khai hoang phương Nam, Chử Cao Sơn phò họ Trịnh phương Bắc, riêng Phạm Hữu Long vẫn theo nếp cũ, thờ nhà Lê.

Trong Trấn Quốc Hội cũng vì thế mà chia phe lập phái rất gay gắt. Về cơ bản có đến ba thế lực lớn. Vì họ Trịnh nắm quyền nên thế lực của Chử Cao Sơn là hùng mạnh nhất. Thế lực của Hoàng Tấn Hùng thì theo chúa Nguyễn vào Nam, bấy giờ là thời kỳ khai hoang lập quốc nên cũng ít quan hệ với Đàng Ngoài. Về phe của Phạm Hữu Long, lực lượng cũng suy yếu đi nhiều. Rất nhiều vu nhân tự rút lui khỏi hội, chán nản bỏ về ở ẩn, sống cuộc sống bình thường.

Thời bấy giờ, các phù thủy nổi lên ở khắp nơi, trấn, huyện, xã nào cũng có những phù thủy tự lập điện thờ, thâu nạp âm binh, luyện bùa chế ngải… Thực ra thì người tài cũng có, nhưng phần nhiều chỉ là trò lừa gạt, trục lợi, thậm chí là dọa ma nhát quỷ để lấy tiền thiên hạ mà thôi. Bởi vậy nên dân gian, nhờ thì vẫn nhờ, cậy thì vẫn cậy, nhưng trong thâm tâm họ không những không có cảm tình, mà lại có phần nể sợ, xa lánh.

Hồi thứ mười bốn: Ma tộc

Sau khi kể về Trấn Quốc Hội, cụ Tả Ao mới nói:

– Chúng ta ở đây, toàn bộ đều là người của cụ Phạm Hữu Long. Cũng giống như trước kia, cụ Phạm hiện giờ đang ẩn cư tại một nơi bí mật, hoàn toàn biệt lập với bên ngoài. Vu nhân theo cụ bây giờ chỉ còn trên dưới một trăm người, chúng ta là một trong số đó.

Về chuyện cỗ quan tài, thì ra những người đi theo cụ Phạm Hữu Long đang tìm kiếm đủ bảy thi hài mà người chết bị sét đánh, mang về yểm ở bảy yếu huyệt xung quanh nơi cụ ẩn thân, nếu được như vậy, vùng đất đó trở nên tuyệt đối vô hình với pháp thuật.

Tử thi mà Quyết, Ngọc và Đàn tìm thấy chính là tử thi cuối cùng. Để kiếm được một tử thi như thế không hề dễ dàng bởi số lượng người bị sét đánh không nhiều, phải tìm kiếm mất hơn một năm trời mới hội đủ bảy cái xác. Cổ thư gọi đây là phép yểm “thất quan trấn địa”. Xác chết thứ bảy là của một người trong hội, người nhà đồng ý hiến xác để hội sử dụng nhưng phải đợi qua bốn mươi chín ngày. Nhà ấy lại sợ xác bị trộm mất cho nên làm một mộ giả để đánh lừa thiên hạ, còn mộ thật thì đem giấu vào trong rừng.

Người đàn ông tóc hoa râm mà Quyết nhìn thấy khi gặp cụ Tả Ao ở đây, vốn là Kinh Sư Lạc Vu tên Nguyễn Trác. Gã đã dùng phép “di quan độn thổ pháp” để đưa quan tài thật của người bị sét đánh về.

Nói về những người bị sét đánh chết, cơ thể những người này khi chết đã hấp thụ được linh tượng của trời đất là sét, nên khi chết đi xác chết có ma lực rất lớn. Về lý mà nói thì tử thi kia bị mất đi đôi tay, ma lực có giảm đôi chút, lẽ ra vẫn còn dùng được, nhưng cái xác ấy đã bị Quyết dùng liệm thuật mà an táng cho nên không còn công dụng trấn yểm nữa.

Thực ra người ta đồn đại nhiều về việc dùng bàn tay sét đánh để làm bùa hộ thân, nhưng không ai biết rằng đó chỉ là cách sử dụng phổ biến nhất của các xác chết như thế. Việc dùng các tử thi ấy ra sao được ghi chép tỉ mỉ trong cổ thư có tên Lôi thi bí tập của Lý Giác đời Lý.

Theo sách ấy, có đến mấy chục cách thức khác nhau cùng với muôn vàn biến hóa để luyện bùa hoặc trấn yểm từ các xác chết bị sét đánh. Nếu dùng hai bàn tay để hộ thân thì gọi là “hùng chưởng phù”. Công dụng mạnh nhất của hùng chưởng phù chính là giúp người luyện tàng hình, trung hòa với mọi ma lực bên ngoài, dùng làm bùa hộ thân rất hiệu nghiệm. Ngoài hùng chưởng phù còn có phép “song thi nhiếp thần”, là thứ pháp thuật dẫn dụ trí não người ta vào mê lộ theo ý người luyện.

Nếu như có ba xác chết trong tay, người ta có thể dùng phép “tam thi hộ thân”. Có tam thi hộ thân thì người luyện không những vô hình mà còn trở nên vô thể, thân thể như sương khói, không còn hình dạng cố định. Tất nhiên, để luyện tam thi hộ thân người ta phải nấu luyện các tử thi để đem theo bên mình cho thuận tiện.

Càng có nhiều xác chết, phép luyện trong Lôi thi bí tập càng mạnh. Nếu có đến sáu tử thi thì gọi là “lục quan trấn tà” có tác dụng hộ vệ một nhóm người. Nếu có bảy tử thi thì chính là phép thất quan trấn địa mà Trấn Quốc Hội đang tìm. Khó luyện nhất trong Lội thi bí tập là phép “cửu thi quần công”, trận pháp tấn công với chín tử thi bị sét đánh.

Người nhà họ Phạm trải mấy đời làm khâm liệm cũng có thực lực nhất định. Các cụ tổ nhà họ Phạm đã mất bao nhiêu công sức mới tìm tòi sáng tạo được liệm thuật để chống lại việc dùng xác chết cho việc trấn yểm. Bởi vì thời đó, những việc trộm mộ, ăn cắp xác dùng vào mục đích tà ma như trấn yểm, dùng làm bùa chú, nấu thuốc… rất nhiều nên người nhà người chết bao giờ cũng phải để ý canh chừng kỹ càng.

Nếu như có đám nào được nhà họ Phạm khâm liệm thì người nhà có thể kê cao gối mà ngủ không sợ bị đánh cắp xác. Về sự cao thâm của liệm thuật cứ nhìn vào việc Quyết học nghề chưa thực đến nơi đến chốn mà vẫn có thể phế mất tử thi kia thì đủ thấy. Rốt lại thì thất quan trấn địa đã bị khuyết mất một cái xác.

Cụ Tả Ao không chú tâm lắm tới việc bị hỏng mất một cái xác, cụ hỏi Quyết:

– Vậy, cha con đã nói gì với con về những chuyện này chưa?

Quyết ngạc nhiên:

– Cha cháu làm sao biết được những chuyện cụ vừa kể?

Cụ Tả Ao lại hỏi:

– Năm nay con bao nhiêu tuổi rồi?

Đáp:

– Dạ mười ba tuổi.

Cụ Tả Ao nói:

– Vậy là cha con chết trước khi kịp nói cho con biết.

Bấy giờ Quyết rất kinh ngạc, không biết nhà mình có liên quan gì đến Trấn Quốc Hội?

Cụ Tả Ao thấy sắc mặt Quyết thay đổi, đoán được tâm ý, bèn nói ngay không để cậu phải sốt ruột:

– Họ Phạm Đình nhà cháu, trong Trấn Quốc Hội thường được gọi là “ma tộc”.

Quyết từ nhỏ đến lớn chưa bao giờ nghe thấy hai từ ma tộc cả. Hắn lại càng không ngờ nhà mình có cái tên kỳ quái như vậy.

Cụ Tả Ao nói:

– Từ ngày đầu, ta đã thấy cháu có căn phù thủy, qua chuyện chiếc áo liệm thì lại càng nghi ngờ cháu là người nhà họ Phạm. Nhà họ Phạm cháu có cách tu căn rất độc đáo. Vốn dĩ có rất nhiều cách để tu luyện pháp thuật, trong số đó, nâng cao tư chất tự có là cách luyện chắc chắn nhất, chỉ là hiệu quả quá lâu mà lợi hại không trực tiếp liên quan đến mình. Những người chú tâm luyện căn chỉ có con cháu mới được hưởng quyền năng đó. Phương pháp của nhà họ Phạm Đình là bất cứ người con trai nào cũng phải đợi đến năm năm mươi tuổi mới giao phối cùng với một ma nữ mà sinh con đẻ cái. Vốn dĩ đàn ông mang dương khí, đàn bà mang âm khí. Nhưng dương khí của đàn ông khi thịnh khi suy. Nhìn chung, dương khí vượng nhất những năm hai ba mươi tuổi. Quá giai đoạn trên, dương khí của người đàn ông giảm dần, vậy cho nên người nhà họ Phạm luôn đợi đến khi đàn ông đến năm mươi tuổi để dương lực trong tinh khí của mình giảm bớt. Khi đó họ ăn nằm với hồn ma của một người nữ. Ma nữ khi sống đã mang khí âm, chết đi khí âm càng nặng nề, đẻ ra con thì đứa con đó mang trong mình đến bảy tám phần âm khí, tựa như nửa người nửa ma vậy. Đây gọi là phép “âm dương giao hợp thức”. Phép này cùng với liệm thuật chính là hai bí thuật trấn tộc nhà họ Phạm. Những chuyện lấy vợ của đàn ông họ Phạm chỉ là để che mắt thiên hạ mà thôi.

Quyết kinh hãi nghĩ thầm:

– Thì ra lời đồn về cụ tổ mình có con với ma quả nhiên không sai. Nhưng chẳng nhẽ mình cũng là con của ma?

Quyết thoáng nghĩ tới mẹ. Nhớ lại cảnh bị ruồng rẫy, trong lòng hắn không khỏi xót xa, nước mắt chực dâng trào.

Cụ Tả Ao thấy Quyết rưng rưng thì đoán được phần nào tâm ý hắn, bèn nói:

– Người con tưởng là mẹ, không phải mẹ con đâu. Sợ rằng không có nhiều dịp nói với con về gia thế của con, để ta kể những điều ta biết về họ Phạm cho con nghe. Nghe qua thì âm dương giao hợp thức có vẻ dễ dàng thực hiện, nhưng thực ra rất khó luyện thành. Muốn dụ được ma nữ ăn nằm với mình thì không khó, bởi những hồn ma vất vưởng rất mong có được tinh khí của người thường để tồn tại và mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, việc giao phối đó làm sao để dẫn tới sinh con đẻ cái, làm thế nào để đứa trẻ có âm khí mạnh nhưng không bị chết uổng thì khó khăn vô cùng. Lại thêm những việc như làm thế nào để sinh ra là con trai, bởi phép âm dương giao hợp thức này chỉ được thực hiện một lần trong đời, hoặc làm thế nào để đứa trẻ có âm khí rồi, nhưng phải có oai khí để trấn áp ma quỷ… tất cả những chuyện như thế đều được tính toán cặn kẽ từ khi giao hợp thì dùng bùa gì, chú gì, khi giao hợp thì chọn giờ nào, rồi thì dưỡng thai cho thai phụ ra sao, tất cả đều thuộc về bí quyết nhà họ Phạm Đình. Với phép luyện từ căn cốt như thế nên người nhà họ Phạm thiên về thuật điều binh khiển tướng vì bản thân âm khí rất nặng mà oai khí cũng được bổ túc từ khi còn đang mang thai. Qua mỗi đời họ lại được tích lũy thêm, pháp lực càng mạnh. Người của Phạm gia ngày càng mạnh mẽ hơn trong giới vu nhân, lại là thân tín của cụ Phạm Hữu Long nên thường được bổ nhiệm làm Lạc Vu Điện Súy, thống lĩnh âm binh hộ vệ kinh thành. Vì đây là một vu nhân chiến đấu nên đòi hỏi phải có pháp lực cao thâm mới có thể trấn áp được địch mà không hại đến thân.

Cụ Tả Ao lại nói:

– Những Vu Nhân Hộ Pháp có thân phận rất cao trong hội, ngang hàng với Tả Đại Lạc Vu, so với Hữu Đại Lạc Vu thì còn cao hơn một bậc. Lệ nhà họ Phạm, con trai đến mười lăm tuổi thì bắt đầu được cha truyền pháp thuật cho, nhưng đến đời cha con là Phạm Đình Sơn thì bị người của Hàng Long Giáo ám hại. Bởi thế nên đến giờ con vẫn chưa biết gì về pháp thuật cũng như những chuyện của Trấn Quốc Hội.

Quyết nghe đến đây thì không khỏi băn khoăn, bởi trong một khoảng thời gian ngắn mà phải tiếp nhận những sự thật như thế, hắn không tránh khỏi có chút hoài nghi. Hắn hỏi cụ Tả Ao:

– Nhưng cha con chết là do nhà cháy cơ mà?

Bấy giờ cụ Tả Ao mới nói:

– Chuyện này còn đang được điều tra, nhưng chắc chắn cha con đã bị hại.

Quyết trong đầu có muôn vàn câu hỏi, đột nhiên buột miệng:

– Tên Cao Tiến có phải người của hội không ạ?

Cụ Tả Ao đáp:

– Trước đây ta mới dám chắc tám phần, nhưng khi con kể chuyện nhà gã có thờ tượng Bạch Cốt Tinh thì ta quả quyết rằng gã là người của Hàng Long Giáo.

Quyết hỏi:

– Hàng Long Giáo? Hắn là người Tàu sao hả cụ?

Cụ Tả Ao đáp:

– Từ khi con kể cho ta nghe chuyện của gã, ta đã cử người trong hội phái ma xó đi theo dõi. Chỉ ngặt một nỗi, nơi gã ở được trấn yểm rất kiên cố, không ma xó nào có thể vào được. Thành ra chỉ có thể điều tra gã ở những nơi gã hành động bên ngoài. Gã vốn là cháu ba mươi hai đời của Cao Biền. Vốn khi xưa, Cao Biền là người của Hàng Long Giáo, bây giờ đến đời Cao Tiến thì đã trải được hơn nghìn năm rồi. Nếu như chúng ta đoán không nhầm, gã cũng là một nhân vật có tiếng nói trong Hàng Long Giáo. Tuy nhiên, gã không thể là thủ lĩnh Hàng Long Giáo được bởi vì dù hắn tu luyện khá dày công, nhưng căn cơ không đủ. Với công phu ấy, cộng thêm thân thế là con cháu Cao Biền, gã có thể là nhân vật lớp thứ hai hoặc thứ ba trong giáo phái. Theo như chúng ta thăm dò, thì gã đang có ý đồ giúp vương tử Khải lên ngôi chúa. Tuy chưa rõ gã có mục đích gì, nhưng có thể đoán được việc luyện ngải hóa hổ của gã chắc chắn có liên quan đến mưu đồ này.

– Vậy chúng ta phải làm sao hả cụ?

– Việc này người của Chử Cao Sơn đang ráo riết thăm dò, có điều, kết quả vẫn chưa đến đâu. Hàng Long Giáo chắc chắn không thể chỉ dừng lại ở việc giúp vương tử Khải lên ngôi được. Mặc dù bây giờ phe ta và phe của Chử Cao Sơn có chút xích mích, nhưng nếu đã liên quan đến Hàng Long Giáo thì lại phải đứng bên nhau mà chiến đấu.

Cụ vỗ vỗ vai Quyết rồi nói tiếp:

– Con là con cháu Trấn Quốc Hội, phải nối nghiệp cha con, sớm muộn con cũng phải gia nhập hội. Bây giờ đang là lúc cần người, cha con đã mất rồi, có lẽ cũng nên phá lệ mà dạy pháp thuật cho con. Có điều, việc này phải được cụ Phạm thông qua. Đợi qua vài hôm, ta sẽ hỏi lại xem cụ quyết ra sao.

Quyết chợt nhớ ra chuyện em Ngọc, bèn nói:

– Con có người bạn, bây giờ em cô ấy bị Cao Tiến dùng ngải hóa hổ, người mọc đầy lông lá, vuốt nhọn. E rằng nếu không cứu sớm thì vĩnh viễn thành con thú hoang trong rừng mất cụ ạ.

Cụ Tả Ao nói:

– Sào huyệt của Cao Tiến được trấn yểm rất kỹ càng. Theo như ta thấy thì phải có một phù thủy cao tay hơn gã một bậc mới làm được việc đó. Có điều không hiểu sao cháu có thể vào một cách dễ dàng như thế, có lẽ là do trong người cháu có soái vong hộ thân hoặc là do ma lực của cháu đủ mạnh. Bản thân tên Cao Tiến lại nghĩ cháu là người bình thường nên miễn nhiễm với phép yểm chăng?

Quyết trầm ngâm:

– Cháu đi khỏi nhà hắn đã lâu, không biết hắn có nghi ngờ không nữa.

Cụ Tả Ao nói:

– Cháu nói đúng, bây giờ cháu mà về thì rất nguy hiểm, có lẽ nên tính cách khác. Ta nghĩ rằng căn hầm của gã nhất định còn ẩn chứa nhiều điều bí mật. Về việc người bị hóa hổ, thời gian biến hóa lâu thế rồi, nếu đem về đây cũng chưa chắc cứu được. Có lẽ phải hỏi thêm cụ Phạm mới biết. Mà đưa được người hóa hổ về đây cũng không phải dễ dàng gì. Xem ra việc này khó khăn đấy.

Quyết đáp:

– Còn rất nhiều người bị giam ở dưới hầm, cháu thế nào cũng phải quay lại, phải liều một phen cụ ạ.

Hai người đang nói chuyện thì cửa mở, một người đàn ông tóc hoa râm bước vào, chính là Kinh Sư Lạc Vu Nguyễn Trác. Trác vừa vào đã nói:

– Cụ Tả Ao, có lệnh của cụ Phạm.

Quyết nhìn thấy Nguyễn Trác cầm một phong thư màu đen bằng cả hai tay, nâng lên ngang ngực, dáng điệu rất cung kính.

Cụ Tả Ao vội lấy trong túi ra một chiếc khăn màu trắng, lau hai tay thật sạch rồi mới đưa hai tay đón lấy, dường như đây là quy cách của hội khi đón nhận lệnh của Đại Lạc Vu.

Cụ Tả Ao mở phong thư xem một lượt. Chắc hẳn Nguyễn Trác vẫn chưa đọc thư, nên vẻ nóng ruột lộ rõ trên mặt gã. Qua một hồi, cụ Tả Ao mới cười rồi nói:

– Cụ Phạm quả là thần tiên. Mới đó cụ đã biết việc rồi.

Nói rồi cụ đọc to bức thư cho Trác và Quyết cùng nghe, nguyên văn như sau:

“Ta từ nơi thâm sơn cùng cốc, nghe được việc Hàng Long Giáo gài người trong phủ chúa, ắt toan tính điều hiểm độc, lệnh cho các Lạc Vu trong kinh sớm tìm hiểu ngăn chặn việc gian trá. Việc lập thất quan trấn địa tạm thời chưa cần kíp, phải sớm tìm cho ra âm mưu của Hàng Long Giáo.

Lại nghe nói đã tìm được dòng dõi họ Phạm ở Sơn Tây tên là Phạm Đình Quyết, người này sớm hay muộn cũng là người của hội. Nay nhân việc gấp rút, Phạm Đình Quyết lại từng dấn thân vào hang ổ của Hàng Long Giáo, vậy ta phá lệ phong Phạm Đình Quyết làm Vu Nhân Hộ Pháp, tạm thời cùng lo việc đối phó với Hàng Long Giáo. Kinh Sư Lạc Vu chịu trách nhiệm dìu dắt bổ sung năng lực pháp thuật cho Phạm Đình Quyết.”

Việc được phong Vu Nhân Hộ Pháp của Quyết thực ra rất hiếm khi xảy ra trong hội, bởi để có được vị trí ấy, vu nhân phải khổ công tập luyện và qua được các kỳ khảo thí của hội đồng Lạc Vu. Kỳ khảo thí này rất nghiêm ngặt, chẳng những so về tài năng mà còn về đạo đức, mức độ tin tưởng của hội với vu nhân đó.

Quyết sinh trưởng trong gia đình có ảnh hưởng lớn đến hội, lại có năng lực bẩm sinh, tất cả chín đời nhà họ Phạm đều vượt qua những kỳ khảo thí một cách dễ dàng. Thêm vào đó, Phạm Đình Sơn lại bị ám hại bởi Hàng Long Giáo nên đặt Quyết vào vị trí này là muốn Quyết dốc sức cùng hội, trả thù cho cha. Từ đấy có thể thấy đối với việc Phạm Đình Sơn bị chết, hội rất quan tâm và nhất định sẽ trả thù.

Lại nói Lạc Vu Điện Súy là vị trí rất quan trọng trong hội, về cơ bản cao hơn Kinh Sư Lạc Vu Nguyễn Trác một bậc, ngang hàng với Tả Hữu Đại Lạc Vu là một trong ba vị trí đắc lực nhất dưới Đại Lạc Vu. Nhưng vì Quyết mới có pháp năng mà chưa có pháp thuật, hắn lại phải lưu lại Thăng Long để hành động nên cụ Phạm mới có ý để Nguyễn Trác dìu dắt hắn.

Nguyễn Trác nguyên là người sinh ra ở kinh thành, vốn là một tay lão luyện trong nghề. Gã nắm vị trí Kinh Sư Lạc Vu, tuy không phải phẩm cấp cao nhất dưới trướng Đại Lạc Vu nhưng kinh thành trọng yếu, người được giao chức vụ này, so với thủ lĩnh các trấn khác, đương nhiên phải cao hơn một bậc.

Những ẩn ý sâu xa của một phù thủy sống hàng trăm năm như thế, làm sao Quyết hiểu nổi. Hắn chỉ thấy ở trong hội cũng được mà không cũng không sao, chỉ là muốn trả thù cho cha lại muốn cứu người trong hầm nhà Tiến nên việc ở lại Trấn Quốc Hội cũng là điều hay.

Bấy giờ cụ Tả Ao mới hỏi Trác:

– Giờ ông tính thế nào?

Nguyễn Trác đáp:

– Thường khi đã biết được phép yểm rồi thì có thể dỡ yểm, chúng tôi đã tìm ra mảnh đất tên Cao Tiến ở được yểm bởi hai pho tượng tạo hình các con vật cổ quái. Pho thứ nhất là một con vật giống hổ, nanh rất dài, tựa như một con bệ ngạn. Con vật thứ hai có mình rồng, đầu chó sói, giống như con nhai xế. Việc tìm các linh vật trấn yểm mất rất nhiều thời gian nên bây giờ mới chỉ tìm được như thế, phép yểm này, chúng tôi chưa hiểu là phép nào, cụ Tả xem thế nào?

Cụ Tả Ao nói:

– Bệ ngạn và nhai xế là hai trong số chín đứa con của rồng. Bệ ngạn thường được đặt ở pháp đường, nhai xế thường dùng trang trí vũ khí. Tôi có nghe một phép yểm gọi là “long sinh cửu phẩm thập thú trấn”. Phép yểm này dùng mười linh vật ứng với chín đứa con của rồng thêm vào một con rồng ở trung tâm tạo thành thế trận phòng thủ rất mãnh liệt đối với các pháp lực bên ngoài. Những phép tàng hình độn thổ, hỏa công, dùng âm binh, ếm bùa yểm ngải gặp phải phép yểm này thì tám chín phần đều trở nên vô dụng. Nên nhớ rằng rồng là linh vật cực kỳ mạnh mẽ, một khi được sự hỗ trợ của chín đứa con thì khả năng càng được tăng cường.

Nguyễn Trác hỏi:

– Vậy không thể phá được sao?

Cụ Tả Ao nói:

– Đây là phép yểm bí truyền của Trương Duy, giáo chủ đầu tiên của Hàng Long Giáo, Trương Quốc Kỳ, giáo chủ hiện nay, chính là hậu duệ của nhà ấy. Nhưng theo quy củ của Hàng Long Giáo thì giáo chủ không ra khỏi bản doanh bao giờ. Nếu gã đã từng ở gần Thăng Long như thế thì hẳn phải có cơ sự rất quan trọng nên mới phá lệ.

Nguyễn Trác nói:

– Nếu đúng thế thì đủ thấy việc lần này hết sức quan trọng. Đến giờ chúng ta mới biết, có hơi chậm trễ quá chăng?

Cụ Tả Ao nói:

– Việc xác định vị trí các linh vật không còn khó khăn nữa, chỉ cần biết vị trí một con là có thể suy ra được những con còn lại. Chỉ là cách phá thế yểm này, tôi cũng mới nghe qua, chưa biết đúng sai ra sao.

– Xin cụ cứ nói.

– Trong mười con vật này, mỗi con đều có một vị trí nhất định, giống như một thế trận, hỗ trợ nhau chống các pháp năng bên ngoài. Tuy mỗi con đều có một điểm yếu để lợi dụng, ví như thao thiết là con vật phàm ăn, nếu mang thức ăn mà dụ thì sẽ dễ dàng bị lừa cho rời khỏi vị trí, có điều, trong phép yểm này, con rồng ở vị trí trung tâm có tác dụng thức tỉnh những sự mê hoặc đó.

Cụ Tả Ao lại nói:

– Nếu muốn phá phép yểm này, có hai cách, hoặc là dùng chín người dẫn dụ chín con vật tùy theo điểm yếu của nó, cùng lúc rời vị trí. Khi con rồng phát hiện ra thì không cách nào cùng một lúc triệu cả chín con về được. Khó khăn ở chỗ chúng ta không thể có một lúc chín cao thủ như thế mà dẫn dụ đám thú ấy. Cách thứ hai là tận diệt con rồng đặt dưới phòng chủ nhưng vấn đề là muốn vào vòng trong lại phải vượt qua chín con vật kia.

Quyết nghe thế bèn hỏi:

– Sao chúng ta không cầu cụ Phạm giúp trừ con rồng hả cụ?

Cụ Tả Ao và Nguyễn Trác đưa mắt nhìn nhau, chỉ ừ hữ không nói. Quyết thấy như thế, biết mình đã hỏi điều không nên hỏi, bèn im lặng.

Chợt bên ngoài có một tiếng nói:

– Nếu chúng ta dùng lục quan trấn tà lần lượt diệt lấy từng linh vật, thì chẳng phải phá được hay sao?

Bấy giờ cả ba người nhìn ra, thấy một thiếu nữ thân hình mảnh mai đứng ngoài cửa, chính là Nguyễn Tố Ngọc. Nguyên là Ngọc lo Quyết bị đám người này hãm hại nên đã lén đi theo hắn từ nãy, câu chuyện Quyết nghe được bên trong, nàng cũng đã nắm đến tám chín phần.

Nguyễn Trác mừng như bắt được vàng, nói:

– Chí phải, chí phải, chỉ cần dùng phép lục quan trấn tà, che mắt con rồng để dụ tùng linh vật một thì có thể phá được trận yểm này rồi. Có phải không cụ?

Cụ Tả Ao tán thành:

– Có thể lắm. Điểm mạnh nhất của lục quan trấn tà là tạo một điểm mù đối với tà thuật của đối phương. Khả năng tàng hình của lục quan trấn tà liệu có thắng được linh giác của rồng hay không cũng chưa thể chắc được. Việc này Quyết cũng nên đi theo, có thể học hỏi thêm. Vả lại Nguyễn Trác đi rồi thì nơi này không còn cao thủ nữa, cháu ở lại ta cũng không yên tâm.

Đoạn cụ quay sang, ngạc nhiên hỏi Ngọc:

– Cô là ai?

Nguyên là vì mấy người đang tập trung nghĩ cách, khi được gợi ý như thế thì lòng mừng vui khôn xiết, quên mất có người lạ bên ngoài, một lúc sau mới nhận ra những việc cơ mật của hội đã bị người ngoài nghe được.

Ngọc đáp:

– Cháu tên là Nguyễn Tố Ngọc, con gái của tội phạm Nguyễn Cảnh Trung.

Nguyễn Trác kinh ngạc:

– Có phải Nguyễn Cảnh Trung đánh giặc Hoàng Đình Tạo trấn Sơn Nam không?

Ngọc đáp:

– Chính phải. Việc này cũng không liên quan đến cháu, nhưng cháu hiện đang có đứa em bị hóa hổ, sau này chắc còn phải nhờ cậy các vị. Thế nên bây giờ cháu muốn đi cùng để giúp một tay.

Nguyễn Trác nói:

– Thường thì người biết chuyện của hội sẽ cho ngửi mê tâm hương để quên những chuyện đã nhìn thấy, nghe thấy. Cháu đã biết chuyện của Trấn Quốc Hội rồi thì không thể trái lệ được. Có điều, dù sao cháu cũng là con cháu trung lương bị hãm hại. Nể tình cha cháu, chúng ta có thể hoãn chút thời gian, đợi cứu được em cháu rồi ngửi hương sau cũng không muộn.

Cụ Tả Ao nói:

– Ta nghĩ việc đi lần này nguy hiểm vạn phần, cháu đi theo không tiện, cháu nên nán lại đây chờ xem thế nào đã.

Nguyễn Trác nói:

– Cụ Tả Ao nói phải, cháu nên ở lại.

Ngọc cương quyết:

– Cháu nhất định phải đi theo. Vả lại cụ vừa mới nói ở nhà cũng nguy hiểm cơ mà?

Cụ Tả Ao nói Quyết gặp nguy hiểm khi ở nhà vì Quyết bây giờ là Lạc Vu Điện Súy của Trấn Quốc Hội, thân phận khác hẳn trước đây. Còn Ngọc vốn là một người bình thường, nếu Hàng Long Giáo tập kích nơi đây thì nàng cũng không phải mục tiêu của bọn chúng. Cụ Tả Ao đưa mắt nhìn Nguyễn Trác, bắt gặp ánh mắt của gã đang nhìn mình, hai người dường như ngầm hiểu ý nhau.

Nguyễn Trác nói:

– Được, vậy cháu về nghỉ ngơi đi, chúng ta sẽ sớm khởi hành.

Sau khi mọi người bàn bạc thống nhất được cách phá long sinh cửu phẩm thập thú trấn, cụ Tả Ao bèn hỏi Nguyễn Trác cặn kẽ vị trí tìm được hai vật trấn. Cụ lấy ra một tờ giấy, đặt bút vẽ một hồi, trên tờ giấy đã chằng chịt các nét vẽ dọc ngang. Nổi bật là mười điểm được khoanh tròn, ở giữa ghi một chữ “Long”, lần lượt xung quanh có chín vòng tròn nhỏ, ghi tên vị trí các linh vật.

Cứ nhìn cách vẽ như thế thì đủ hiểu việc xác định vị trí này rất phức tạp. Cụ Tả Ao cả đời mới gặp phép yểm này lần đầu tiên mà chỉ trong chốc lát đã tìm ra phương vị như thế, dù chưa biết có đúng được hay không, nhưng cũng đáng để mọi người nể phục sự hiểu biết của cụ.

Nguyễn Trác chăm chú nhìn tờ giấy nói:

– Để tôi sắp xếp người đi thăm dò vị trí các vật yểm còn lại. Nếu tất cả thuận lợi thì đêm nay chúng ta hành động. Bây giờ chúng ta hãy về nghỉ ngơi trước đã.

Mọi người nghe nói thế liền lục tục về phòng mình.

Ngọc nghỉ trong một căn phòng ở mé tây, nàng nhất thời lo lắng nên không sao chợp mắt được. Đột nhiên, nàng nghe thấy có tiếng thở khe khẽ ở phía ngoài. Vì Ngọc là người bôn ba giang hồ rất sớm, lại phải chăm lo cho em trai non nớt, nên dày dặn kinh nghiệm, hành sự luôn cẩn thận, đề phòng. Chỉ nghe tiếng động khẽ bên ngoài, nàng đã biết ngay sẽ có biến.

Ngọc nhẹ nhàng rút con dao luôn mang trong mình ra. Người bên ngoài dường như đã đến sát cửa. Ngọc tập trung cao độ. Đột nhiên một làn khói trắng từ phía khe cửa nhè nhẹ lan vào trong phòng.

Hồi thứ mười lăm: Vu nhân lâm nạn

Lại nói chuyện sau khi về phòng mình, Quyết thấy trong người rất mệt mỏi bèn lên giường đánh một giấc ngon lành. Không biết bao lâu sau, có người tới gõ cửa đánh thức hắn. Bấy giờ trời đã tối đen. Quyết đi theo người gõ cửa, đến một căn phòng lớn, thấy đã có vài người ở đấy.

Trong đó ngoài Nguyễn Trác và cụ Tả Ao còn có bốn người nữa đang đợi hắn. Nguyễn Trác trịnh trọng giới thiệu Quyết với những người lạ mặt kia, nhìn qua cách họ cung kính với Quyết thì đủ biết địa vị của Lạc Vu Điện Súy trong hội quan trọng thế nào. Bốn người này được mệnh danh Trấn Kinh Tứ Đại Vệ Sĩ, là bốn người tài nhất dưới trướng của Nguyễn Trác.

Trong bốn người này, người đầu tiên tướng mạo cao lêu nghêu, tên Nguyễn Tuyến, là hậu nhân của Nghĩa Vũ Thái Sư Nguyễn Xí. Dòng họ Nguyễn là khai quốc công thần triều Lê, bởi vậy trong triều đình, danh tiếng rất cao mà trong Trấn Quốc Hội cũng rất được nể trọng. Tuyến nối nghề tổ tiên, luyện được phép điều khiển muông thú. Nghe nói gã nắm được bí thuật điều khiển chuột và kiến, là hai loài vật khó luyện nhất trong các loài.

Người thứ hai tên là Đỗ Khắc Tình, thân hình hộ pháp, mặt mũi dữ tợn, lông mày dựng ngược, mũi to miệng rộng, tiếng nói như chuông rền. Gã sử một thanh quỷ đầu đao sống dày lưỡi mỏng, sở trường là trừ ma quỷ, diệt mãnh thú. Trong giới vu nhân, những người có thể lực tráng kiện, dương khí dồi dào, tinh thần mạnh mẽ, võ thuật cao siêu như thế được gọi là “dũng vu”. Xưa kia có một người nổi tiếng trong dân gian và tiêu diệt được xà tinh và đại bàng tinh, tên là Đỗ Quốc Tần, chính là cụ tổ của Đỗ Khắc Tình. Đỗ Quốc Tần lập được nhiều công lao, làm được nhiều việc lớn trừ họa, cứu nguy cho dân chúng, được vua gả con gái trong hoàng tộc cho. Trong dân gian đồn đại về chuyện này rất nhiều, trải qua nhiều lần truyền miệng, câu chuyện về Đỗ Quốc Tần biến thành câu chuyện Thạch Sanh.

Người thứ ba là một ông lão đầu trọc, mặt mũi nhăn nheo, tên Đào Đình Phúc, thường gọi là Phúc ông. Phúc ông có khả năng luyện bùa chế ngải giỏi nhất kinh sư bấy giờ. Nghe nói ông ta dùng một cây đa làm ngải. Dân gian thường nói “gạo có ma, đa có thần”, bởi thế, thường người ta không bao giờ dùng đa để luyện ngải. Việc Phúc ông dùng đa để chế ngải, thực cũng là sự lạ trên đời.

Người thứ tư dáng dấp nhỏ bé, mũ áo trùm kín người. Gã thấp hơn Quyết đến nửa cái đầu. Nguyễn Trác không giới thiệu gì về người này.

Quyết nhìn quanh không thấy Ngọc đâu bèn hỏi Nguyễn Trác:

– Ngọc đâu hả chú?

Trác đáp:

– Con bé đó bị phong hàn, không đi được.

Quyết nói:

– Thế thì phải nhờ cụ Trác chữa cho, không biết có làm sao không?

Nguyễn Trác nhìn cậu cười:

– Lạc Vu Điện Súy thực có lòng quan tâm đến con gái nhà phản nghịch…

Quyết biết Nguyễn Trác trêu mình, bất giác đỏ mặt, xấu hổ không nói gì. Đột nhiên có tiếng nói từ bên ngoài:

– Tôi không sao, nhất định tôi phải đi.

Đó là tiếng Ngọc. Nguyễn Trác không muốn Ngọc đi theo, một là để người ngoài xen vào chuyện của hội sẽ không hay, hai là chuyến đi lần này rất nguy hiểm, vậy nên hồi đêm Trác sai một ma xó nhân lúc Ngọc ngủ say thổi mê tâm hương vào phòng, ý chừng muốn Ngọc quên luôn việc này. Nhưng Ngọc lúc đó ở trong phòng thấy có làn khói trắng, đã sớm đề phòng, dùng khăn bịt miệng, lại cố hết sức nín thở, xông ra ngoài. Cuối cùng nàng xuất hiện ở căn phòng lớn.

Quyết lại hỏi:

– Không biết Đàn thế nào rồi ạ?

Trác đáp:

– Chỉ là một tên trộm vặt, tôi đã cho một liều mê tâm hương, trả hắn về nhà rồi.

Nghe thấy Trác nói vậy, Quyết cũng cảm thấy yên tâm.

Mấy người ra đến sân, đứng ở bậc tam cấp, Nguyễn Tuyến đưa tay lên miệng huýt một tiếng dài. Trong chốc lát, hướng tây xuất hiện tám cái bóng đen, những cái bóng này lớn dần, đó là những con đại bàng đang dũng mãnh bay tới.

Một lúc sau, tám con vật đậu cả trước sân theo hàng lối rất chỉnh tề. Mỗi con đều to lớn dị thường, khi chúng đứng thẳng thì cao hơn người trưởng thành một cái đầu, chiếc mỏ cong bóng lộn, sắc lẹm oai dũng. Lông con nào con nấy mượt mà óng ả. Trên lưng chúng đặt sẵn một vật như yên cương ngựa. Trong tám con vật này, có một con lông trắng toát, thân hình lớn hơn hẳn những con còn lại, mắt có ánh xanh biếc, dường như là con đầu đàn. Những con vật này, Nguyễn Tuyến dùng để cưỡi.

Nguyễn Tuyến tiến đến con đại bàng màu trắng mà leo lên yên. Đến đây, mọi người cũng lục tục lên lưng chim. Quyết vụng về leo lên mấy lần đều bị trượt chân, Đỗ Khắc Tình phải tới bên, nhấc bổng hắn lên mà đặt vào yên cương. Quyết cảm thấy rất xấu hổ, lúc ngồi trên lưng chim lại chưa quen nên sợ hãi, không hiểu chút nữa bay lên trên không sẽ còn thế nào. Có điều nhìn quanh thấy mọi người dường như đều rất thuần thục trong việc cưỡi chim, Quyết không muốn bị coi thường, đành lặng thinh, lo bám cho chắc.

Nguyễn Tuyến lại huýt một tiếng, cả tám con vật lập tức vỗ cánh bay lên một lượt, đều nhau tăm tắp. Tám con đại bàng cùng đập cánh một lúc, làm cát bụi bay tứ tung, giống như một trận cuồng phong vừa quét qua. Chỉ phút chốc, tất cả đã ở trên không.

Trái với Quyết tưởng tượng, những con đại bàng này đều được huấn luyện kỹ lưỡng để chở người, vì thế chúng bay rất êm ái, không chao lượn, chỉ khi nào có lệnh mới hơi nghiêng người để chuyển hướng. Vậy nên ngoài việc bị gió mạnh táp vào mặt thì ngồi trên lưng chim như thế rất là thoải mái.

Bay một lúc thì tám con vật hạ cánh xuống một khu rừng. Quyết không rõ phương hướng, chỉ biết cách đây không bao lâu mấy người đã vượt qua sông Nhị Hà. Đợi mọi người xuống đất cả, Nguyễn Tuyến vỗ nhẹ vào con đại bàng trắng một cái, con vật này như hiểu ý, liền cất cánh bay lên. Những con còn lại cũng bay theo con đầu đàn. Trong thoáng chốc, tám con vật đã mất hút.

Khoảnh đất bốn người đáp xuống khá trống trải, ngoài mấy tảng đá lớn lổn nhổn, chỉ có cỏ và vài cây nhỏ cao không quá đầu người. Nguyễn Trác nói:

– Đây chính là nơi tìm được con nhai xế, chính xác thì nó nằm ở đây.

Đoạn Trác trỏ vào một gốc cây to nhất trên bãi đất. Gã lại nói:

– Ta đã dùng di quan độn thổ pháp trấn sáu cỗ quan ở quanh đây, thế nên vị trí này bây giờ chính là điểm mà “đại long” ở giữa trận long sinh cửu phẩm thập thú trấn không thể cảm ứng được nếu có biến. Có điều con vật này được chôn sâu dưới lòng đất. Trước hết phải đào được linh vật lên đã rồi mới tính chuyện trấn yểm được.

Nguyễn Tuyến nói:

– Cái này để tôi.

Nói rồi, Tuyến rút một cái bọc đeo bên mình, trải ra đất. Trong cái bọc này là một chiếc hộp làm bằng gỗ được trang trí rất cầu kỳ. Trên mặt hộp chạm nổi rất nhiều hình muông thú, cây cối. Các con thú lại dường như quấn lấy nhau, nhìn rất sống động. Tuyến thận trọng vái một cái. Vái xong, hắn quay đầu qua một bên, chỉ nghe “ọe” một tiếng, Quyết không hiểu hắn đang làm gì. Khi Tuyến quay đầu lại thì trong tay hắn đã cầm một cái chìa khóa nhỏ. Thì ra hắn cất giấu cái chìa khóa này trong bụng để đề phòng bị đánh cắp. Công phu cất đồ trong dạ dày của họ Nguyễn quả nhiên có chỗ độc đáo.

Tuyến lau chiếc chìa khóa bằng đồng hết sức cẩn thận rồi tra chìa vào ổ, xoay một cái, cái hộp gỗ từ từ mở ra. Mọi người đều thấy trong đó có rất nhiều những ống to nhỏ khác nhau, chính là những chiếc còi hiệu, chiếc nào chiếc nấy được chạm khắc rất tinh vi, đẹp mắt. Nguyễn Tuyến đưa ngón cái lướt qua bộ còi này một lượt, sau đó dừng ở một chiếc còi to bằng ngón tay út. Chiếc còi này có khắc hình một con vật giống lợn nhưng hai chiếc nanh dài nhọn hoắt, lại có nhiều lông lá trên đầu.

Tuyến đưa vật này lên miệng, hít một hơi rồi thổi mạnh. Có điều, Tuyến thổi mà không hề phát ra một tiếng động nào cả. Quyết ngạc nhiên quan sát Nguyễn Tuyến rất kỹ. Những người xung quanh thì dường như đều đã thấy Nguyễn Tuyến trổ phép nhiều lần nên chỉ đứng im chờ đợi.

Một hồi sau, Quyết nghe loạt soạt khắp bốn phía. Tiếng động này càng lúc càng ồn ào, rồi cây cối xung quanh mấy người rung động. Quyết cả kinh nhưng thấy mọi người vẫn đứng yên như không có chuyện gì xảy ra. Đột nhiên hắn nhìn thấy từ xa có hai ba con lợn lòi, con nào con nấy to bằng con bê, đang tiến đến chỗ mấy người họ đứng. Quyết cả kinh hô lên:

– Lợn lòi!

Cụ Tả Ao đưa tay lên miệng, làm hiệu cho Quyết im lặng. Quyết thấy thế cũng nín thinh nhưng trong lòng hắn cực kỳ khiếp sợ, bởi bây giờ xung quanh hắn có đến cả chục con lợn lòi lông lá, to lớn. Chúng đang tiến nhanh về phía gốc cây to.

Một hồi sau, bầy lợn đã quay thành nửa vòng tròn lớn xung quanh gốc cây. Chúng vục mặt xuống, dùng đầu húc đất. Đất bắn liên tục về phía nửa vòng tròn còn lại. Bấy giờ Quyết mới hiểu mấy con lợn lòi này được Tuyến điều đến để đào đất.

Mười con lợn lòi, con nào con nấy to lớn, khỏe mạnh, hợp lực đào bới một lúc, trên mặt đất đã xuất hiện một cái hố sâu gần trượng. Đột nhiên, bầy lợn dừng lại, không đào nữa. Tuyến mới bước lên, nhìn xuống cái hố, thấy ở dưới hố có một vật như thanh gươm cắm ngập cán trong đất, chỉ lộ ra phần chuôi. Tuyến quay lại hướng về phía Nguyễn Trác:

– Thưa, đã tìm được nhai xế.

Mọi người nghe thấy thế thì mừng lắm, tất cả đều tiến lên nhìn xuống hố. Nguyễn Trác bấy giờ mới nói:

– Lại phải nhờ dũng vu nhọc công rồi.

Đỗ Khắc Tình nghe thế, liền tuân lệnh nhảy xuống hố. Tình trụ tấn thật vững, nắm lấy chuối gươm, định kéo mạnh thì thanh gươm đột nhiên phát sáng. Lại nghe Tình la lên:

– Úi chà!

Rồi gã buông tay ra. Mọi người ở trên nhìn thấy thế cũng đoán được tám phần là thanh gươm này tự cảm ứng khi có ai muốn rút nó ra. Tình vừa cầm vào, thanh kiếm đã nóng rực lên, làm gã bị bỏng bàn tay.

Đột nhiên có tiếng hỏi:

– Các ông có gọi chó đến không?

Mọi người nhận ra tiếng Ngọc. Bấy giờ Ngọc đang quay lưng lại miệng hố. Mọi người nhìn theo hướng nhìn của Ngọc, thấy cây cối xung quanh không ngừng rung động. Lại có những tiếng sột soạt như ban nãy. Có điều lúc trước lũ lợn lòi không hề phát tiếng gầm gừ nào còn lần này, tiếng gầm gừ vang vọng khắp cả một vùng. Bấy giờ mọi người mới nhận ra xung quanh họ có rất nhiều chó, con nào con nấy đen tuyền, tuy chỉ to bằng chó nhà nhưng mắt đỏ ngầu, miệng chảy dớt dãi, liên tục gầm gừ. Bầy chó kéo đến càng lúc càng đông, chỉ còn cách họ chừng chục trượng.

Tuyến la lên:

– Không phải tôi gọi đến.

Vừa nói dứt câu, con chó ở gần Tuyến nhất đã lao lên, toan tấn công gã. Rất nhanh, Ngọc xoay người, rút dao, đâm mạnh vào họng con vật. Tất cả sự việc chỉ xảy ra trong khoảnh khắc. Ai cũng nhìn thấy Ngọc xoay mình tránh con chó, nhưng nàng rút con dao ra tự lúc nào thì không ai kịp nhận ra. Con chó rú lên ăng ẳng, giãy giãy vài cái rồi chết ngay.

Cái hộp cầm trên tay Tuyến bị xác con chó xô vào, hất văng ra. Gã lồm cồm bò dậy toan lấy lại thì lại thấy ba bốn con chó chực nhảy xổ vào mình. Ngọc lập tức túm lấy áo, kéo gã lại. Tuyến đường như tiếc bảo vật của gia tộc nên mặc kệ Ngọc, vùng lên toàn chộp lấy cái hộp. Ngọc lại lăng người một cái, như trò chơi trẻ con, bấy giờ hai người đã đổi chỗ cho nhau. Ngọc vung dao đâm một lúc hai con chó đang lao tới. Máu me văng tung tóe. Tuyến nhìn thấy thế cũng cả kinh, đành phải bỏ của chạy lấy người.

Bấy giờ đám chó chỉ cách mấy người vài trượng. Cứ nhìn cung cách chúng xông lên thế này, hiển nhiên sẽ tàn sát mấy người trong khoảnh khắc. Tuyến lập tức đưa chiếc còi hiệu vẫn cầm lên miệng thổi mạnh. Lập tức mười con lợn rừng ùa tới bao quanh mấy người thành một vòng tròn. Vòng tròn vừa được lập xong thì lũ chó đã ập đến tấn công.

Mỗi con lợn đều to gấp ba bốn lần lũ chó đen, ra sức dùng răng húc chúng hất ra. Vì thế, lũ chó cũng nhất thời chưa thể tấn công đoàn người. Tuy nhiên, số lượng chó đen kéo đến ngày càng đông, tạo thành một vòng tròn vây kín lấy mấy người vào bên trong.

Mặc dù khỏe hơn nhưng những con lợn lòi không nhanh nhẹn bằng lũ chó. Lũ chó cứ lao vào mà cắn xé. Một con lợn bấy giờ bị đến ba bốn con chó ngoạm chặt lấy người. Nhiều con bị lợn lòi húc đạp điên cuồng, đến mức đứt rời thân dưới, chỉ còn phần thân trên nhưng vẫn nhất quyết không chịu nhả miệng ra. Âm thanh của cuộc thảm sát làm Quyết không khỏi rạn da gà.

Bấy giờ trong mấy người chỉ có Ngọc và Tình là biết võ công, tình thế rất nguy nan. Nguyễn Trác rút trong túi ra một vật nhỏ, chắp hai bàn tay lại, miệng lẩm nhẩm khấn vái, hiển nhiên là đang gọi âm binh của mình.

Cụ Tả Ao vốn rất được kính trọng trong hội nhưng bản thân chỉ là một vu nhân cấp thấp cho nên phép thuật rất hạn chế. Gã lùn mà Trác không giới thiệu tên chỉ đứng trơ ra như phỗng, không có phản ứng gì. Việc sống chết của mấy người hoàn toàn dựa vào mấy con lợn lòi này. Tình bấy giờ nhảy từ dưới hố lên, rút thanh đao vẫn đeo bên mình ra, mỗi khi có con chó nào vượt được vòng vây mà xông vào thì lập tức vung đao chém chết. Ngọc cũng đứng gần đấy, hộ vệ cho mấy người còn lại.

Tuyến la lớn:

– Phải lấy cái hộp, tôi cần cái hộp.

Mọi người bấy giờ mới hiểu thì ra lúc nãy Tuyến không phải tiếc của mà vì có mấy cái còi trong hộp, hắn mới có thể điều thêm thú đến trợ lực được. Nguyên là phép khiển thú nhà họ Nguyễn thường phải dùng một loại còi thổi không ra âm thanh để điều khiển thú. Đến đời Nguyễn Tuyến, pháp nghệ của ông cực kỳ cao thâm, đã luyện đến mức không cần phải huấn luyện cũng có thể dùng tiếng còi mà dẫn dụ mãnh thú.

Bấy giờ Ngọc kéo tay Tình nói:

– Đi!

Đoạn, đã thoắt thấy bóng Ngọc lao vào đám chó. Tình cũng nương theo lực mà vọt tới.

Ngọc vừa phóng người ra, lũ chó đã lập tức bâu plấy nàng, trong tay nàng chỉ có một con dao nhỏ, tuy cũng là loại cực phẩm, nhưng nhất thời vẫn bị đám chó đông đảo áp chế. Bấy giờ Tình nhảy sang bên cạnh Ngọc.

Đỗ Khắc Tình vốn có sức mạnh vô biên, trong tay cầm thanh đao sáng quắc, mỗi đao vung ra đều thấy máu văng tung tóe. Trong chốc lát, hai người đã mở được một đường máu, chỉ cách cái hộp mấy bước. Ngọc lập tức phi người chụp lấy cái hộp. Bỗng có ba con chó lao vào nàng.

Tình thấy thế vội vung một đao, xẻ hai con chó làm đôi. Có điều không thể một đòn giết được cả ba, một con còn lại vẫn chưa hề hấn gì, theo đà lao vào Ngọc. Ngọc thì đang quay lưng lại với nó, Tình cũng không kịp trở ngược đao tung đòn mới. Hàm răng của con chó đã nhằm thẳng vào cổ Ngọc.

Đột nhiên một bóng đen từ trên không lao tới, chụp lấy con chó quắp đi. Mọi người nhìn kỹ thì thấy đó chính là con đại bàng màu trắng, vật cưỡi của Tuyến.

Thì ra Tuyến thấy thế cấp bách quá, đành gọi mấy con đại bàng đến trợ lực. Những con vật này được Tuyến rất yêu quý, coi như người thân, thành ra đến phút lâm nguy mới đành phải điều vào trận chiến.

Bỗng phía dưới hố vang lên một tiếng nổ lớn, mọi người nhìn xuống thì thấy một con vật to lớn, toàn thân bao phủ một lớp vảy sáng bạc như sắt thép, đầu như đầu chó sói, mình giống như mình rồng nhưng to và ngắn hơn hẳn, bốn chân to lớn lực lưỡng, lại có móng vuốt sắc nhọn. Đây chính là con vật được gọi là nhai xế, đứa con thứ bảy của rồng.

Nhai xế vốn là con vật tượng trưng cho sức mạnh, sự hung hãn của các chiến binh trong truyền thuyết. Con vật này có tính khí cực kỳ hung bạo, hiếu sát, bởi thế vẫn được dùng trang trí vũ khí, để tăng dũng khí và tính hiếu sát cho binh lính khi xuất trận.

Con nhai xế gầm lên một tiếng, lập tức lũ chó đen xung quanh tru theo ăng ẳng. Tiếng gầm này tựa như hiệu lệnh xung trận, những con chó đen nghe thấy thì càng điên cuồng tấn công mãnh liệt.

Bản thân con nhai xế nhảy một cái đã ở trên miệng hố, ngoạm ngay được ông lão đầu trọc Đào Đình Phúc, chỉ một miếng, đã cắn đứt đôi ông lão.

Ngọc và Tình vừa nhảy về phía mọi người thì con lợn lòi phía này bị đám chó cắn chết, thành ra bức tường thành bảo vệ mọi người khuyết một mảng. Ở phía trong, quái thú chỉ cần đáp một cái thì lại thiết thêm một mạng nữa. Tình thấy thế bèn đưa mắt ra hiệu cho Ngọc ở lại lấp lỗ trống, bản thân gã nhảy vọt về phía con nhai xế.

Mấy con đại bàng của Nguyễn Tuyến bay lượn phía trên, toan cắp người trốn thoát nhưng bấy giờ vòng vây thu quá hẹp, hễ chúng định sà xuống cấp người đi thì lũ chó thi nhau nhảy lên cắn.

Bầy chó đã có đề phòng, đám đại bàng sau mấy lần thử đã có ba bốn con bị cắn trúng, lôi xuống trận, xâu xé đến tan xương nát thịt trong chớp mắt. Thành ra mấy con đại bàng trong tình thế này cũng không giúp được nhiều.

Nguyễn Tuyến lấy trong hộp ra một chiếc còi, đưa lên miệng thổi. Đây chính là loại còi khiển chó. Mọi người thấy vậy đều phấn khởi, nhủ thầm sắp thoát được cấu trận.

Lạ thay, Tuyến thổi một hồi nhưng không hề thấy con chó nào dừng việc cắn giết lại. Mọi người nhìn nhau cả kinh, chẳng nhẽ pháp thuật tổ truyền họ Nguyễn hôm nay vừa vặn hết công hiệu?

Tuyến dừng thổi, gã cúi xuống xem xét xác một con chó bị lợn lòi húc thủng bụng, hất văng lại gần mình rồi thảng thốt kêu lên:

– Chó dại!!!

Cụ Tả Ao đứng bên cạnh hỏi:

– Sao?

Tuyến đáp:

– Tất cả bọn chúng đều là chó dại. Đám chó này được người ta cho nhiễm bệnh dại, sau đó mới tổ chức thành “cẩu trận” như vậy.

Những con chó bị dại chính là những con chó hung hãn nhất trên thế gian. Lũ chó dại sẽ bất kể sống chết mà liều lĩnh tấn công bất cứ con vật nào, kể cả đó là giống ngao Tây Tạng. Những con chó dại này đương nhiên đầu óc điên cuồng, làm sao còn nghe thấy còi dụ của Tuyến được nữa?

Bấy giờ lại nghe có tiếng gầm rất lớn, từ bốn phía, có bốn con hổ lớn nhảy vào trận chó đen, rồi lại thêm mấy con báo gấm. Đây chính là đám hổ báo được Tuyến dụ đến. Những con hổ này con nào cũng to lớn lực lưỡng, mình phủ một màu vàng ươm xen lẫn những vằn đen trông rất oai vệ. Đám báo đốm thì nhanh nhẹn lạ lùng, thoắt bên này thoắt bên kia. Mấy con vật này nhảy vào trận chó làm chúng náo loạn cả lên, chỉ trong chốc lát đã làm chủ cả cục diện.

Bấy giờ, từ phía tây, lại nghe có tiếng xì xào, rồi những bóng sáng lũ lượt kéo đến, đó chính là đám âm binh của Nguyễn Trác, tính ra cũng đến vài trăm con, ánh sáng từ chúng có nhiều sắc màu, khác hẳn đám âm binh của Cao Tiến. Đám âm binh lướt qua bầy chó, tiến lại gần người của Trấn Quốc Hội, cùng với đám lợn lòi còn lại tạo thành một bức tường bảo vệ.

Có điều, bấy giờ bầy chó đen kéo đến càng lúc càng nhiều, tính ra cũng có đến cả nghìn con, con nào con nấy hung hãn vô cùng, bất kể sống chết mà lao vào nhóm người như điên như dại. Ở bên trong, Tình đang quyết chiến một trận sống mới với con nhai xế quái dị. Chỉ trong vài hiệp gã đã bị nó tát một cái, thanh đao văng đi mất. Đỗ Khắc Tình đành phải rút con dao găm giắt sau lưng ra phòng thân, gã biết mình đang ở thế hạ phong, chỉ lo chống đỡ để không bị trúng đòn. Mười con lợn lòi khi ấy chết mất bốn con, chỉ còn lại sáu, vẫn quay lại cố duy trì bức tường bảo vệ mấy người.

Đám âm binh của Nguyễn Trác tuy đông, nhưng người ta thường nói “chó sủa ma” là bởi giống chó có khả năng nhìn thấy ma quỷ. Không những thế, chó và gà lại là những giống vật mang dương khí, khắc tinh của ma quỷ cõi âm. Chính vì thế người ta mới lấy máu chó máu gà mà trừ ma quỷ. Bấy giờ máu chó vương vãi khắp mặt đất, đương nhiên đám âm binh của Nguyễn Trác phải dè chừng, chúng vượt qua được trận chó kia đã là cao cường lắm rồi.

Cụ Tả Ao thét lớn:

– Tập trung diệt con nhai xế, chỉ cần diệt nó thì cẩu trận tự tan thôi.

Ngọc đang ở trong trận, nghe đến thế bèn nhảy về phía con nhai xế và Đỗ Khắc Tình đang ác chiến. Con thú này to lớn mạnh mẽ, chỉ tát một cái mà kình phong đã bạt cả người, nên Đỗ Khắc Tình đành phải tránh né chờ thời cơ chứ nhất thời chưa làm gì được nó. Có điều, bấy giờ gã cũng bị nó cào trúng một nhát vào đùi bên trái, việc di chuyển cũng rất khó khăn, máu tuôn xối xả. Gã phải dùng một tay bịt vết thương, may mà bản lĩnh gã cũng thuộc loại thượng thừa nên vẫn còn cầm cự được.

Ngọc thấy con nhai xế đang tập trung vào Tình, bèn thừa thế nhảy lên lưng nó mà đâm một dao. Nào ngờ con vật này như có giáp sắt, khiến mũi dao đâm vào trượt đi, bản thân nó không bị sây sát chút nào. Trái lại, Ngọc còn bị nó hất thẳng xuống đất, rồi chồm lên toan vồ lấy nàng.

Trác từ xa thấy thế thì cả kinh, vội niệm chú. Đột nhiên từ dưới đất có một vật kỳ dị nhô lên, húc mạnh vào con nhai xế. Con vật không ngờ dưới đất có dị vật liền bị vật đó đập mạnh vào mũi, vội nhảy lùi lại phía sau. Nguyên dị vật này chính là một trong số sáu bộ quan tài trong phép lục quan trấn tà, Nguyễn Trác thấy tình hình nguy cấp quá, đành phải dùng đến di quan độn thổ pháp, lấy chính cỗ quan tài làm vũ khí mà lao vào con vật.

Cứ theo tình hình bấy giờ thì mấy người của Trấn Quốc Hội khó mà cầm cự được lâu. Nguyễn Trác phải dùng đến cỗ quan tài để tấn công con nhai xế, đó thực là một hành động nguy hiểm. Bởi vì nếu một trong sáu cỗ quan tài bị phá vỡ thì lập tức chín huyệt yểm còn lại của phép long sinh cửu phẩm thập thú trấn sẽ tương thông với nhau mà biết có biến. Khi ấy không chỉ có bầy chó đen mà tại mỗi huyệt yểm sẽ đều gửi binh tới cứu trợ, mấy người của Trấn Quốc Hội cầm chắc cái chết.

Trong chín đứa con của rồng thì nhai xế là con vật hung hăng háo thắng nhất, nên mặc dù cỗ quan tài trời hẳn lên mặt đất nhưng nó cũng không hề có ý phá phép yểm lục quan trấn tà mà chỉ chăm chăm tiêu diệt mấy người. Với cẩu trận trong tay, con nhai xế cũng đang chiếm ưu thế.

Đang lúc nguy kịch, một con chó đen phá được vòng bảo vệ, lao thẳng về phía Quyết. Quyết không biết võ công hay pháp thuật, bởi vậy cũng chỉ biết bất lực nhìn con chó lao vào mình.

Đột nhiên, con chó đen không biết vì lẽ gì, bị hất văng ra xa, kêu lên ăng ẳng một hồi rồi chết hẳn. Quyết giật mình nhìn kỹ thì thấy nó đã bị xẻ làm đôi, ruột gan, phèo phổi nhầy nhụa trên đất. Phần đầu của nó vẫn còn nguyên vẹn nên thoi thóp một lúc mới chết hẳn.

Quyết quay lại thì thấy đứng cạnh mình chính là kẻ có thân hình nhỏ bé mà Trác không giới thiệu tên. Người này từ khi gặp đến giờ, Quyết chưa thấy gã nói một lời nào. Đây là lần đầu tiên Quyết mới chú ý đến gã.

Bỗng “hụp” một tiếng, con nhai xế vồ lấy gã thấp bé từ phía sau. Gã này không ngờ con nhai xế đang quần nhau với Ngọc và Tình đột nhiên lại chuyển sang tấn công mình, bởi thế chỉ thoắt một cái, vai gã đã nằm trong họng nó.

Quyết thấy thế nguy liền liều mình lao vào con nhai xế, dùng ngón tay chọc mạnh vào mắt nó. Con nhai xế này giống như được đúc bằng đồng, mình mẩy cứng rắn như thế, ai cũng nghĩ Quyết ắt bị gãy ngón tay. Nào ngờ, mắt lại chính là điểm yếu nhất của nó. Nghe một tiếng gầm lớn, con nhai xế đau đớn nhảy lùi về sau, không quên xé toang một mảnh cơ thể của gã thấp bé kia. Một mắt nó đã bị mù.

Ngọc và Tình thấy thế thì nhận ra ngay yếu điểm của đối phương liền nhắm vào con mắt còn lại mà tấn công. Con nhai xế đang đau đớn, chân tát miệng đớp cực kỳ mãnh liệt. Ngọc và Tình nhất thời chỉ có thể lo tránh đỡ chứ chưa thể tấn công tiếp được.

Quyết thấy gã gầy vừa cứu mình xong đã bị mất hẳn một bên vai, cánh tay bên phải buông thõng xuống, dường như chỉ dính với cơ thể bằng một mảnh da thịt còn sót lại, vội chạy lại xem thì càng kinh hãi hơn.

Gã thấp bé này không phải là người!

Hồi thứ mười sáu: Ác địa nuốt người

Trước mặt Quyết, người này dù mất một phần cơ thể nhưng chẳng thấy một chút máu, cũng chẳng hề cất tiếng la hét. Dưới ánh trăng, Quyết thấy rõ trên vết thương của gã thấp bé lộ ra rất nhiều các thanh lạt. Những thanh lạt này vừa bị con nhai xế rứt đứt nên trông tơi tả giống như những chiếc rổ chưa được cạp lại. Người ta vẫn đan các thanh tre nứa lại với nhau thành áo giáp khi không có đủ kim loại, nhất là trong các cuộc nổi dậy của nông dân. Loại áo giáp này rất phổ biến, nhưng điều khiến Quyết kinh ngạc đó là, phía bên trong lớp lạt này, hoàn toàn trống không!

Con người này hoàn toàn không có xương thịt, không có máu, chỉ có nguyên một lớp vỏ bọc dày dặn được bồi bên ngoài bởi một lớp mỏng màu nâu sẫm. Kỳ lạ thay, mặc dù cánh tay của gã gần như đã đứt lìa, chỉ còn dính với thân thể bởi lớp vỏ bọc màu nâu kia nhưng nó vẫn cử động được như thường.

Người này từ đầu đến giờ vẫn đứng im bất động, không nói hay làm bất cứ điều gì. Đến bây giờ, khi thấy cả nhóm đang cực kỳ nguy cấp gã mới ra tay. Gã chỉ vung nhẹ tay một cái, tức thì một ánh sáng xanh biếc lóe lên, mấy con chó liền bị chặt đứt làm đôi. Rõ ràng pháp thuật của người này cực kỳ cao thâm, chỉ là nhất thời Quyết không hiểu vì sao gã không trợ chiến ngay từ đầu mà phải đợi đến bây giờ mới ra tay. Bấy giờ tình thế của mấy người càng trở nên nguy hiểm. Những con lợn lòi cuối cùng đều đã bị tiêu diệt. Mấy con hổ, báo được Tuyến dụ đến cũng lần lượt bị đám chó đen hạ gục. Đám âm binh của Nguyễn Trác gặp phải máu chó vương vãi ngày càng nhiều thì uy lực giảm sút thấy rõ, lúng túng vụng về, chỉ lo giữ mình không bị máu chó dây vào.

Con nhai xế mặc dù bị thương ở mắt nhưng lại càng hung hãn. Ngọc vừa bị nó ngoạm trượt một cái, trong lúc vội vàng nhảy tránh, nàng vướng vào một tảng đá, ngã sõng soài.

Nguyễn Trác thấy tình thế như thế, biết là lần này đã thất bại. Chỉ là gã nhất thời chưa biết làm thế nào để thoát được cẩu trận này mà vẫn toàn mạng. Nếu không phá được long sinh cửu phẩm thập thú trấn thì cũng không có gì xấu hổ, nhưng nếu như để cho một lúc sáu bảy Lạc Vu mất mạng dưới một huyệt yểm của Hàng Long Giáo thì quá mất mặt, không những thanh thế của Kinh Sư Lạc Vu gã tổn thất nặng nề, mà uy danh của Trấn Quốc Hội cũng sẽ giảm sút nghiêm trọng.

Trong lúc cấp bách, Nguyễn Trác nghĩ ra một kế. Gã lầm nhầm niệm chú, lập tức mặt đất rung chuyển. Rung động này lớn dần, có rất nhiều chó đen không đứng vững, ngã rạp. Kỳ lạ ở chỗ tất cả những con chó bị ngã đều nằm trên một vòng tròn lớn.

Quyết rất kinh ngạc, đang chưa hiểu thế nào thì nghe lạo xạo mấy tiếng. Từ dưới đất, sáu chiếc quan tài vốn được chuyển đến bằng phép di quan độn thổ pháp được Trác điều khiển, cái trước cái sau chạy vun vút tạo thành một vòng tròn bao lấy bảy người. Hễ có bất cứ con chó nào định lao vào đều bị mấy cỗ áo quan hất ngược ra. Những con chó còn lại trong vòng vây này dần dà đều bị Tình hoặc Ngọc giết cả.

Bấy giờ con nhai xế vẫn đang ở trong vòng vây, đã bị Quyết chọc trúng một con mắt nhưng vẫn phản công mãnh liệt. Nó dựa vào đánh hơi mà biết hướng tấn công Ngọc và Tình, tát ngang cắn dọc rất nhanh. Thoắt một cái, nó chuyển mình về lấy Ngọc. Ngọc đang đứng cạnh vòng tròn mà mấy cỗ quan tài tạo ra, không thể nào lùi lại được, đành phải cuộn người lại, lăn sang một bên. Con nhai xế vồ hụt Ngọc. Nhưng nó đã chạm vào vòng tròn quan tài.

Một tiếng động lớn nổ ra. Một chiếc quan tài va vào con nhai xế, vỡ vụn. Nguyên là cỗ quan tài được làm bằng gỗ tốt, thành ra có khả năng đẩy văng những con chó đen trên đường chạy. Nhưng con nhai xế này vốn mình đồng da sắt, lại to lớn và nặng nề hơn đám chó đen nhiều nên cỗ quan tài lao vào nó thì không chịu nổi, vỡ tan.

Ngoài Ngọc và Quyết là hai kẻ ngoại đạo, mọi người đều hiểu, chỉ cần một chiếc quan tài võ thì phép lục quan trấn tà cũng bị phá. Nghĩa là ngay lúc này, chín đại huyệt của long sinh cửu phẩm thập thú trấn đã tương thông.

Ngay lập tức, mọi người thấy cả vùng trời sáng bừng, trên trời xuất hiện mười cột sáng. Mỗi cột ấy đều có một màu sắc khác nhau, chín cột sáng ở ngoài, một cột ở chính giữa. Cột ở giữa lớn và sáng nhất có màu vàng rực rỡ.

Mọi người cả kinh, chỉ riêng một huyệt mà đã đối phó không nổi, bây giờ tất cả các huyệt tương thông với nhau, việc chết tại nơi này là điều sớm hoặc muộn mà thôi.

Ngay lúc đó, khắp nơi vang lên những tiếng gầm gừ, gào rú, giống như tiếng của một bầy thú. Âm thanh này khác hẳn với tiếng của bầy chó đen khi nãy, nó mạnh mẽ, dữ tợn và rền vang hơn nhiều. Hiển nhiên đây là tiếng của rồng và những đứa con đang gọi nhau.

Nổi lên giữa những gầm gừ đó, có một tiếng hú dài. Tiếng hú này mặc dù đơn độc nhưng nghe rợn cả người, ù cả tai, phát ra từ phía gã thấp bé. Tiếng hú cất lên, lập tức, xung quanh gã, trong vòng mấy trượng, xuất hiện một vòng tròn sáng rực rỡ.

Cả bảy người bấy giờ đều ở trong vòng tròn ấy. Kỳ lạ là tất cả lũ chó đen không sao lao vào họ được. Mỗi lần có con nào lao về phía vòng tròn sáng đều bị đẩy ngược trở ra, ngay cả con nhai xế to lớn như thế cũng bị hất ngược ra xa đến mấy trượng. Giữa người của Trấn Quốc Hội và bầy thú bây giờ giống như có một bức tường vô hình ngăn cách.

Gã thấp bé hô lớn một tiếng:

– Rút!

Rồi gã lướt nhanh như bay về hướng nam. Vòng tròn lập tức di chuyển theo gã. Mọi người không ai bảo ai đều hiểu rằng nếu rơi ra ngoài vòng tròn này thì tính mạng khó giữ được nên đều dồn hết tâm lực mà chạy theo. Gã thấp bé dường như không hề cất bước nhưng lướt nhanh như báo, cứ nhằm về phía nam. Sáu người còn lại vừa trải qua trận chiến ác liệt, ai nấy đều mệt mỏi suy nhược, lại có người bị thương như Tình nên rất khó khăn mới bám theo được.

Chạy được chừng mấy dặm, nghe chừng tiếng gầm nhỏ dần rồi tắt hẳn. Thì ra phép long sinh cửu phẩm thập thú trấn là phép trấn địa, dùng để phòng thủ chứ không dùng để tấn công, bởi vậy khi mọi người rút ra xa thì chúng cũng không đuổi theo truy sát.

Bấy giờ mặt trời đã ló dạng, gã thấp bé áng chừng nguy hiểm đã qua, bèn dừng hẳn lại, không chạy nữa mà đứng im bất động. Cái vòng tròn gã tạo ra cũng mờ dần rồi tắt hẳn. Mọi người chạy mệt đến thở không ra hơi, ai nấy đều kiệt sức.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, đột nhiên Quyết thấy gã thấp bé đổ về phía hắn, dáng người cứng đờ như thể đã chết. Quyết vội vàng đưa tay đỡ lấy gã.

Quyết đang giơ tay, chờ sức nặng của gã thấp bé đổ về phía mình, nào ngờ hắn bị hẫng. Hắn đã đỡ được gã thấp bé, nhưng không như hắn dự đoán, gã này nhẹ bẫng như không. Dường như làn gió nhẹ ban mai khi nãy đã thổi đổ gã thấp bé.

Quyết nhìn xuống, cả kinh. Bởi hắn thấy bộ mặt của gã thấp bé trắng bệch, từng đường nét trên khuôn mặt dường như đang cười một cách ma quái. Khuôn mặt ấy tuyệt đối không phải khuôn mặt người. Nó chỉ là những nét vẽ thô sơ tượng trưng cho mắt, mũi, miệng. Khuôn mặt còn bị rách một mảng lớn, để lộ ra những sợi lạt nứa đan lẫn với nhau. Nhờ tiếp xúc nhiều với các đám ma và những nghi lễ cúng bái, hắn chợt hiểu ra một điều.

Vật hắn cầm trên tay, chỉ là một hình nhân thế mạng! Nhìn thấy người giấy này, chỉ có Ngọc và Quyết là kinh ngạc, những người còn lại dường như rất thản nhiên. Nguyễn Trác chẳng nói chẳng rằng, tiến về phía Quyết, đưa hai tay đỡ lấy cái hình nhân ấy. Đoạn gã tìm một miếng đất phẳng phiu, đặt hình nhân lên, châm lửa đốt.

Thấy ánh mắt kinh ngạc của Quyết, cụ Tả Ao liền giải thích:

– Đó là hình nhân cụ Phạm dùng.

Quyết hỏi lại:

– Hình nhân của cụ Phạm?

Cụ Tả Ao nói:

– Đúng vậy, trước nay cụ Phạm chưa bao giờ rời khỏi nơi ẩn cư. Bất cứ việc gì trong hội, cụ đều dùng pháp lực mà nắm rất rõ. Khi nào cần đích thân đi thị sát thì cụ đều dùng các hình nhân như vậy.

Quyết lại hỏi:

– Vậy sao cụ không giúp chúng ta từ đầu ạ?

Cụ Tả Ao thở dài:

– Cụ Phạm chỉ đi theo để nắm được tình hình chính yếu thôi. Thông thường thì cụ sẽ không ra tay can thiệp trực tiếp, bởi nếu dùng pháp lực thông qua hình nhân thế thân thì pháp năng sẽ bị giảm sút rất nhiều. Như hôm nay quả thực là chúng ta đã để cụ phải nhọc lòng một phen rồi.

Quyết kinh ngạc nghĩ thầm trong bụng:

– Con người cụ Phạm này quả thực kỳ quái, tại sao pháp lực cao thâm như thế mà không trực tiếp đi, lại để cho mọi người phải rơi vào hiểm nguy như vậy?

Nghĩ như thế, trong lòng Quyết có đôi chút không thiện cảm với Phạm Hữu Long.

Thấy vẻ mặt của Quyết khang khác, cụ Tả Ao dường như đoán được tâm ý hắn, bèn nói:

– Cụ Phạm mấy trăm năm nay, ngày nào cũng sống trong hiểm nguy. Hiện cụ bị người của Hàng Long Giáo truy lùng ráo riết nhất. Bản thân cụ đã bị kẻ địch ám sát đến bảy lần. Nếu không phải nhờ cụ bản lĩnh cao minh, hành sự thận trọng thì sớm đã mất mạng rồi.

Bấy giờ Quyết mới hiểu ra ý nghĩa bên trong câu chuyện.

Mấy người vẫn ở trong một cánh rừng về mé tây bắc Thăng Long. Khu rừng này trên là cây cối mọc um tùm, tán lá đan vào nhau, không thấy được mặt trời. Ở dưới, mặt đất ẩm ướt lầy lội bùn đất, việc đi lại cũng rất khó nhọc. Không gian nơi đây phủ một lớp sương mù dày đặc, u u ám ám. Cụ Tả Ao bấy giờ nhìn xung quanh một lượt rồi bỗng nhiên thốt lên:

– Tử huyệt!

Mọi người đều biết cụ Tả Ao là cao nhân tầm long điểm huyệt, lại thấy cụ nhìn thế đất mà thốt lên như thế, dù chưa biết “tử huyệt” là gì, nhưng cũng chắc đến tám phần là gặp chuyện chẳng lành.

Cụ Tả Ao lại giải thích:

– Người ta gọi “rừng thiêng nước độc” là muốn nói đến việc trong rừng khí độc tích tụ từ những xác động vật thối rữa, qua nhiều năm không giải phóng được. Chẳng những thế, loài động vật cũng có oán hận, mặc dù oán khí này không mạnh bằng oán khí từ con người. Nhưng oán khí ấy được tích tụ hàng nghìn năm, lại bị tán cây cao dày đặc che phủ, không làm sao mà thoát ra được, thành ra cực kỳ độc hại. Thường thì mỗi khu rừng thường có một điểm trũng, điểm này chính là nơi tử khí trôi về, ngưng tụ lại. Những nơi như thế được gọi là tử huyệt của rừng. Tử huyệt mạnh hay yếu còn phụ thuộc vào độ dốc của địa hình, phần rừng rộng hay hẹp, dày đặc hay không… Ở những nơi như thế, những sinh vật sống ở đây, nếu không chết vì tử khí thì sẽ hấp thụ nó mà dần dần thành tinh, dân gian vẫn gọi đó là những yêu tinh, yêu quái. Nếu một hồn ma có ác tâm ngụ được tại nơi như thế thì dần dần sẽ thành quỷ. Âm khí ở đây đậm đặc đến khó thở, nếu tôi không nhầm, thì ta đang ngay giữa một tử huyệt.

Tình nói:

– Xin mọi người yên tâm, việc hàng yêu diệt quỷ tôi có thể làm được.

Mọi người nghe Tình nói giọng trầm ấm mà mạnh mẽ, hiển thị oai lực vô cùng, lại biết hậu duệ của Thạch Sanh Đỗ Quốc Tần không phải chỉ có hư danh, ai nấy cũng yên tâm đôi phần. Nhưng họ đều hiểu sau trận chiến vừa rồi, mọi người đều mệt mỏi, công lực tổn hao rất nhiều. Bấy giờ, nếu là yêu tinh hay ác quỷ xuất hiện thì việc chống chọi sẽ rất khó khăn.

Cụ Tả Ao nói:

– Dù sao cũng phải cẩn thận, mọi người đi sát vào nhau, khẽ khàng mà ra khỏi nơi đây thì hơn.

Đang nói đến đây, chợt mọi người nghe thấy tiếng gầm ở rất gần.

Quyết thốt lên:

– Hổ!

Quyết đã tiếp xúc với người hóa hổ nên nghe thấy tiếng gầm này thì biết ngay đó là hổ. Có điều, tiếng gầm kia không dài, cũng không có vẻ gì là dũng mãnh. Tiếng gầm gừ này không giống như hổ đang săn mồi hay ra oai mà dường như nó đang đau đớn lắm. Mọi người nhất loạt hướng về phía có tiếng gầm mà nghe ngóng.

Đột nhiên, cách mọi người hơn chục trượng, khuất sau mấy bóng cây, sắc vàng của lông hổ hiện lên rõ mồn một. Con hổ này lông mượt óng, râu dài hơn gang tay. Nó to lớn dị thường, lại đang điên cuồng lăn lộn.

Mọi người thấy con hổ dường như đang mắc phải bẫy, vùng vẫy rất quyết liệt. Giữa chốn thâm sơn cùng cốc thế này, không hiểu ai có gan đặt bẫy hổ?

Con hổ lúc thì vùng chạy, lúc quay ngoắt lại phía sau mà tát, mà cắn. Nhưng dường như, đuôi nó bị kéo bởi vật gì đó. Nó vùng vẫy như thế một chập thì mệt lử, nằm thở hồng hộc. Ai cũng đoán đuôi của con hổ bị vướng vào bẫy, không thoát ra được.

Nào ngờ, đuôi con vật không phải bị vướng vào bẫy, mà có một người đang cầm chặt đuôi của nó. Ban đầu mọi người bị một bụi cây mọc gần con vật che khuất tầm nhìn nên không thấy được người này.

Người này dùng sức kéo đuôi con vật về phía mình. Con hổ bị lôi xềnh xệch thì hoảng quá, lại quay lại tấn công. Nào ngờ, người này đưa tay tát một cái, làm con vật choáng váng. Nó không ngất hẳn những miệng chỉ gầm gừ đau đớn.

Người kia kéo con vật lại phía mình. Đột nhiên, hắn buông hai bàn tay đang nắm lấy đuôi con vật ra. Con hổ đang choáng váng không còn đủ sức vùng dậy nữa, đành nằm gục ở đó.

Trước ánh mắt kinh ngạc của mọi người, gã kia đột nhiên tụt quần xuống. Ngọc thấy cảnh tượng này, xấu hổ quá, vội lấy tay che mắt, may mà chưa thốt lên thành tiếng. Những người còn lại đều mở mắt trân trân nhìn vào gã kia.

Giữa hai chân người ấy, dương vật lộ ra to lớn đến dị thường, chiều ngang bằng bắp tay người lớn, dài đến tận đầu gối. Phần cơ thể dị thường này dần dần cương cứng. Đột nhiên, người kia nắm lấy đuôi hổ mà vắt qua một bên, rồi hơi khom người xuống. Mọi người bấy giờ mới vỡ lẽ: Hắn đang giao phối với hổ!

Hai tay quái nhân tóm chặt lấy chân sau của con hổ làm điểm tựa, đẩy mạnh của quý vào. Con hổ đau quá lại vùng dậy muốn chạy. Song người này mạnh mẽ vô cùng, con hổ giãy giụa thế nào cũng không thoát khỏi cánh tay của hắn.

Người này có cái bụng rất to, đôi mắt hung ác. Hắn chính là Đặng Mậu Lân.

Nguyễn Trác thì thầm:

– Không lẽ hắn là dâm quỷ?

Dâm quỷ vốn là một loại quỷ được luyện thành từ những hồn ma nam nhân khi còn sống rất dâm đãng, đam mê sắc dục. Đến khi chết đi, nếu trong vòng bốn mươi chín ngày mà hồn nam ấy giao phối được với bốn mươi chín người con gái đồng trinh, rồi trong vòng ba năm sau, mỗi ngày lại hãm hiếp được một người phụ nữ thì luyện thành dâm quỷ.

Tương truyền, đây là loại quỷ luyện dễ nhất trong các loại quỷ. Pháp lực của chúng lúc mạnh lúc yếu, nhưng có điểm rất độc đáo là ham muốn trong chúng rất dữ dội, ham muốn dục vọng càng lớn, pháp thuật lại càng cao thâm.

Mấy người trong Trấn Quốc Hội đã nghe nhiều chuyện dâm quỷ hãm hiếp phụ nữ trẻ em, nhưng chuyện người giao phối với hổ thì thực là lần đầu được mục sở thị. Vậy nên, mấy người cứ ngó trân trân đến khi Lân hành lạc xong vẫn còn bàng hoàng. Gọi hắn là “dâm quỷ” thực cũng không ngoa.

Bấy giờ con hổ sau khi bị cưỡng hiếp thì đã ngất đi, nằm im lìm trên mặt đất. Đột nhiên mọi người thấy mặt đất rung động, rồi nghe “hụp” một tiếng, con hổ trong tay Đặng Mậu Lân đột nhiên biến mất.

Đặng Mậu Lân dường như ngạc nhiên lắm, hắn bối rối tìm quanh. Lại nghe “hụp” một tiếng nữa, trước mắt bảy người, “dâm quỷ” Đặng Mậu Lân dường như đã mất nửa người bên dưới, chỉ còn thấy nửa thân trên.

Nhìn kỹ lại, thì ra trên mặt đất, ở chỗ con hổ vừa mới nằm xuất hiện một cái hố đen sâu hoắm, không thấy đáy đâu. Bản thân Lân suýt chút nữa cũng đã trôi xuống hố.

Dâm quỷ thấy biến cố như thế thì nhanh như chớp, vọt mình lên cao mấy trượng. Có điều, khi hắn sắp rơi xuống mặt đất thì ngay chỗ đó lại có một hố sâu hun hút, như thể đang chờ hắn rơi xuống mà nuốt chửng.

Dâm quỷ cả kinh, đạp vào miệng hố mà nhảy lên lần nữa. Nhưng cứ khi nào hắn sắp rơi xuống đất thì mặt đất lại hiện lên những hố sâu. Cứ thế, trong phút chốc, hắn đã nhảy được bốn năm lần. Cuối cùng dâm quỷ cũng nghĩ ra một cách, hắn nhảy lên rồi bám vào một cành cây, tự treo mình lơ lửng trên đó, sau đó lại quăng người, đu mình từ cành này sang cành khác giống như vượn. Hắn đu đến đâu, các hố đen ở dưới đất xuất hiện đến đấy, nhưng vì Lân cứ lơ lửng trên không nên những hố đen này không sao nuốt chửng được hắn. Tuy dáng vẻ nặng nề, lại thêm cái bụng to dị thường nhưng Lân di chuyển thì hết sức nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc mà mất hút.

Mọi người kinh ngạc chứng kiến sự việc diễn biến từ đầu đến cuối. Nhìn lại thì thấy những lỗ đen trên mặt đất đã biến mất, dường như chúng tự lấp đầy ngay sau khi hình thành, mặt đất bây giờ không còn dấu vết gì.

Mọi người còn chưa kịp ngạc nhiên thì bỗng nghe lạo xạo dưới chân. Tình giật mình cả kinh, thét lên một tiếng:

– Leo lên cây, mau!

Mọi người nghe thế thì hiểu ý ngay, vội nhảy đến cây gần nhất. Tình đứng gần cụ Tả Ao, gã bèn ôm ngang hông cụ, vọt một cái, đã treo mình lên một cành cây. Vừa lúc chỗ gã đứng xuất hiện một lỗ đen. Trác và Tuyến đang ở gần ngay hai cành cây, nhún mình một cái đã có thể thoát hiểm.

Riêng Ngọc lúc trước lùi hẳn về phía sau tránh nhìn cảnh tượng vừa rồi nên bây giờ đang đứng ở một khu vực hoàn toàn trống trải. Nàng thấy chân nhẹ hẫng, một cái hố xuất hiện dưới chân. Trong phút chốc, nàng đang bị hút vào hố. Ngọc xoạc chân ra, hòng đạp chân vào thành hố, tránh bị trôi thêm xuống đất.

Nào ngờ, cái hố dường như tự cảm ứng, cũng nới rộng ra thêm. Ngọc cả kinh vội nghiêng người đạp mạnh một cái, vọt lên trên mặt đất.

Nhưng dù cho Ngọc nhảy được lên trên nhưng lại không thể tìm ra nhánh cây nào gần đấy. Sau phút chốc lơ lửng, nàng lại rơi xuống. Lần này, một cái hố to, rộng đến nửa trượng đã mở sẵn chờ nàng.

Ngọc không còn điểm tựa nào, đành bó tay chịu chết. Nào ngờ, nàng chợt thấy chân mình đang giẫm lên một vật mềm mềm. Nhìn xuống dưới, nàng thấy Quyết đang nằm chặn ngang trên miệng hố. Hắn dùng chân đạp mạnh vào người Ngọc một cái, nàng thuận theo đà này mà văng lên. Lần này cú đẩy hơi chếch nên Ngọc vượt qua được khu vực trống trải, bám vào một sợi dây leo.

Cái hố phía dưới Quyết lập tức mở to ra để nuốt hắn vào. Đột nhiên phía bên trên có tiếng thét, Quyết nhìn lên thì thấy Tình đang ném một sợi dây về phía mình. Thì ra, trong lúc cấp bách, Tình chặt dây leo làm thừng, phóng tới cứu hắn. Quyết biết sợi dây này là cơ hội thoát thân duy nhất của mình, bèn dùng hết sức vươn người chụp lấy.

Nào ngờ, Quyết vừa chụp được sợi dây thì thấy mình vẫn bị rơi xuống. Thì ra loại dây leo này bình thường mọc quăn queo, đến khi Quyết bám vào thì bị kéo căng ra, thành ra mặc dù Quyết bám được dây vẫn bị rơi ngập xuống hố đến hơn một trượng. Mọi người đều cả kinh vì biết rằng miệng hố sau khi mở ra thì đóng lại rất nhanh. Ai nấy đều không kìm được, thốt lên úi chao một tiếng.

Chỉ trong chớp mắt, hố đen đã biến mất, mặt đất bằng phẳng như thường. Quyết đã bị chôn sống! Mọi người lúng túng không biết làm thế nào, bởi ngay cả khi mặt đất không xuất hiện các hố đen, việc đào sâu xuống đất đến hơn trượng cũng không phải trong chốc lát mà có thể làm Xong.

Đương khi tất cả bối rối thì thấy Ngọc lao thẳng xuống mặt đất, đúng chỗ cái hố vừa nuốt Quyết. Ai nấy đều bàng hoàng, không hiểu sao Ngọc lại liều lĩnh đến thế. Khi Ngọc chỉ cách mặt đất chừng một sải tay, đột nhiên không thấy nàng rơi thêm nữa.

Mọi người nhìn kỹ lại, thì ra Ngọc đã tự buộc chân mình vào dây leo mà lao xuống, hiển nhiên muốn đào đất để cứu Quyết lên. Lập tức, Tình và Tuyến đều tự buộc chân mình vào dây leo, lao mình xuống theo, chỉ có cụ Tả Ao và Nguyễn Trác là không theo xuống.

Ba người đào được một lúc, nhưng tư thế treo ngược không có điểm tựa nên đào bới rất khó khăn. Qua một hồi lâu mà vẫn chưa thể đào quá một sải tay.

Thời gian càng trôi, mọi người càng cạn dần hy vọng tìm được Quyết. Đột nhiên, Ngọc giật lấy một sợi dây leo, đưa một đầu cho Tình. Tình bấy giờ đang miệt mài đào bới, chưa hiểu Ngọc đưa mình sợi dây leo làm gì, nhưng cũng đưa tay cầm lấy.

Ngọc quấn sợi dây quanh bụng mình rồi rút dao, chặt phăng sợi dây leo đang treo lấy thân mình ở dưới chân. Trong phút chốc, Ngọc đã lộn người, đáp xuống đúng chỗ Quyết bị chôn.

Nguyên là việc đào bới quá lâu, Ngọc e nếu tiếp tục thì Quyết sẽ chết ngạt. Nàng đành liều mình nhảy xuống đất, nhử cho một cái hố mới xuất hiện, hy vọng sẽ tự thông được tới chỗ Quyết, cứu hắn lên.

Cả năm người còn lại nhìn vậy thì hiểu ngay ý đồ của Ngọc, trong bụng không khỏi thầm khen nàng nhanh trí, dũng cảm, ứng biến thần tốc.

Quả nhiên, chỉ chớp mắt, hố đen lại xuất hiện. Ngọc vội chụp lấy sợi dây leo mà Quyết đã nắm trước khi bị rơi xuống hố.

Cách nàng một trượng, Quyết đang nằm co quắp, cuộn tròn, bất tỉnh. Với tình hình như thế, hiển nhiên Quyết không thể nắm được sợi dây leo nữa. Ngọc thấy vậy liền đạp mạnh vào Tình để lấy đà, lao sâu xuống hố, chụp lấy người Quyết.

Ngọc bấy giờ mặc dù chụp được Quyết nhưng nàng sức yếu, sợ giữ không nổi hắn, đành phải dùng cả hai tay hai chân mà quắp chặt lấy hắn rồi la lớn:

– Kéo lên!

Tình từ phía trên vội vàng dùng hết sức giật mạnh hai người lên. Tình vốn thân hình vạm vỡ, sức khỏe bằng mấy người bình thường, chỉ giật một cái, hai người đã được kéo văng lên trên miệng hố. Mặt đất bấy giờ cũng vừa khép lại.

Hồi thứ mười bảy: Táng sống

Lại nói đến chuyện ba người Ngọc, Tình và Tuyến hợp lực, đưa được Quyết lên khỏi mặt đất. Mọi người đặt hắn nằm trên một cành cây to. Bấy giờ không thấy Quyết cử động, ai nấy đều lo lắng không yên.

Trong mấy người, chỉ có cụ Tả Ao là có học qua nghề thuốc, cụ bèn cầm lấy tay Quyết, định xem mạch. Nào ngờ, cụ vừa chạm vào thì thấy tay hắn lạnh như băng, trên làn da phủ một lớp sương mù mỏng.

Cụ Tả Ao cả kinh, nhìn kỹ khuôn mặt hắn, thấy nhịp thở của hắn vẫn đều đặn, như thể chưa hề xảy ra chuyện gì. Cụ chẩn mạch thì thấy mạnh đập bình thường. Người hắn tự nhiên lạnh thế này, chưa rõ nguyên nhân do đâu.

Sau đó một tuần hương, Quyết ho nhẹ một tiếng rồi mở mắt tỉnh dậy. Hắn nhìn quanh một lượt, thấy mọi người lộ vẻ mừng rỡ, cũng có thể hiểu ra mình đã được cứu.

Cụ Tả Ao thấy hắn tỉnh dậy liền hỏi ngay:

– Khi bị rơi xuống hố, con có thấy gì không?

Quyết đáp:

– Cháu… Cháu… thấy lạnh buốt… Có một con vật… mắt to… mắt to… miệng rộng… miệng rất rộng…

Nói rồi hắn nhất thời không nói được nữa, chỉ trân trân nhìn cụ. Cụ Tả Ao nhìn Nguyễn Trác, cả hai người đều không hẹn mà thốt lên:

– Thao thiết!

Thao thiết là con thứ năm của rồng, có đôi mắt to, miệng rộng, tính tham ăn vô độ, vì thế nên nó thường được đúc trên các đồ dùng trong ăn uống. Cả hai người đều nghĩ rằng mấy người đã lạc vào vị trí yểm của thao thiết.

Có điều, vì cụ Tả Ao và Nguyễn Trác đã bàn bạc rất kỹ lưỡng, tìm hiểu, tính toán vị trí trấn yểm cẩn thận. Theo như tính toán ấy, đây không thể là nơi yểm con thao thiết.

Đột nhiên Quyết khẽ la lên, cụ Tả Ao và Nguyễn Trác đành tạm gác hoài nghi mà xem xét tình hình của hắn. Cụ Tả Ao thấy đôi trong mắt Quyết bấy giờ đã biến thành màu đỏ như máu thì thốt lên:

– Tảo táng!!!

Ngọc hỏi gấp:

– Tảo táng là sao hả cụ?

Cụ Tả Ao nói:

– Nói ra thì dài dòng nhưng đại khái là người ta thường tìm vị trí đặt thi thể người đã chết vào đất có nhiều sinh khí để con cháu cảm ứng nhận được nguồn sinh khí ấy mà phát tài, phát lộc hoặc phát quan. Chuyện mai táng ấy chỉ xảy ra khi người đó đã chết. Tuy thế, có một phép táng bí truyền được gọi là “tảo táng” hay dân gian gọi là táng sống. Phép này dùng cơ thể người đang sống chôn xuống huyệt, điều ấy sớm hơn so với lẽ thông thường là đợi người ta chết mới mai táng cho nên gọi là tảo táng. Nguồn sinh khí trong đất kết tụ tại vị trí huyệt kết sẽ thấm vào người đó, tùy vào từng thế đất mà người ấy được hưởng công danh hay tài lộc.

Cụ Tả Ao trầm ngâm:

– Có điều, Vu Nhân Hộ Pháp lại được táng xuống nơi tử địa, tử khí dày đặc, lại chôn toàn bộ cơ thể xuống trong thời gian dài mà không bị khống chế. Tử khí tràn quá nhiều vào người, ta cũng không rõ sẽ ra sao.

Mọi người nghe đến đây đều không khỏi lo lắng. Khi ấy, Tuyến hỏi:

– Còn chuyện hố đen xuất hiện trên mặt đất, không hiểu là do nguyên nhân gì thưa cụ?

Cụ Tả Ao đáp:

– Chuyện này, chuyện này… cũng khó mà nói cho đúng ngay được. Theo như ta biết, con thao thiết là đứa con ham ăn của rồng. Cứ theo như sách nói thì thế trận hố đen hôm nay chúng ta gặp chính là ứng với tính cách tham ăn, nuốt trọn tất cả mọi thứ của nó, lại thêm con vật Quyết nhìn thấy trước khi hố đen đóng lại, nên việc này chắc đến bảy phần. Có điều, nếu con thao thiết trấn ở đây thì không đúng với phương vị ghi trong sách, thành ra ta vẫn có chút hoài nghi.

Nguyễn Trác nói:

– Mọi việc từ từ hãy bàn, trước hết hãy về được Đông Kinh đã.

Bấy giờ đám đại bàng của Tuyến đã đến từ lâu, vẫn bay lượn trên trời chờ lệnh chủ. Đám đại bàng bị lũ chó đen cắn chết bốn con, bây giờ chỉ còn lại có bốn con. Con đại bàng mà Tuyến cưỡi dường như cũng đang bị thương.

Mọi người, cứ hai người cưỡi một con, nhằm thẳng hướng Đông Kinh mà tiến. Cụ Tả Ao biết ý Quyết, sắp xếp để Quyết và Ngọc cưỡi chung một con. Bấy giờ hắn đã tỉnh nhưng trong người vẫn còn yếu lắm. Cơ thể hắn tựa như một xác chết lạnh ngắt không có chút sức sống nào. Đôi mắt hắn dù không mở lớn được nhưng có thể thấy bên trong đục ngầu như máu tươi. Ngọc cứ nhìn hắn rưng rưng muốn khóc.

Mấy người cưỡi đại bàng đi đến giữa giờ chiều thì về đến nơi. Vừa đáp xuống thì Quyết lại ngất xỉu. Nguyễn Trác lệnh cho người dưới đưa Quyết vào phòng nghỉ ngơi. Xong xuôi cụ Tả Ao và Nguyễn Trác mới vào sảnh chính bàn chuyện. Theo lệ của hội, nếu như Quyết không bị ngất đi thì những việc bàn bạc như thế này, Vu Nhân Hộ Pháp đương nhiên phải có mặt để cùng thảo luận.

Trác vừa đóng cửa, chưa kịp bàn chuyện với cụ Tả Ao thì bên ngoài có người xin vào. Ở phủ này, một khi cửa sảnh chính đã đóng, nghĩa là những người bên ngoài không được làm phiền, hôm nay thấy người này vội vã xin vào, rõ ràng là có việc quan trọng.

Trác hỏi:

– Có chuyện gì vậy?

Người kia đáp:

– Bẩm, hiện giờ Hữu Đại Lạc Vu đang ở bên ngoài, muốn vào gặp ngài.

Nguyễn Trác nghe thế thì ngạc nhiên lắm. Từ xưa đến nay Chử Cao Sơn luôn có ý chống đối cụ Phạm, tự tung tự tác nơi kinh thành. Tuy vậy, cụ Phạm Hữu Long luôn dặn dò Nguyễn Trác phải nhẫn nhịn vì thực lực của Chử Cao Sơn rất lớn. Sơn vốn là tay chân thân cận của chúa Trịnh, bổng lộc nhiều, lại tụ tập được nhiều phù thủy dưới tay. Nhà họ Chử vào những năm Cảnh Hưng ấy người đông thế mạnh, pháp lực lại cao thâm khôn lường.

Từ khi tỏ rõ ý chống đối, họ Chử chưa bao giờ đến tận bản doanh của Trấn Quốc Hội tại Thăng Long thế này. Nguyễn Trác biết hôm nay hẳn có sự biến lớn, bèn sai người đón Chử Cao Sơn vào, đồng thời dặn dò người dưới đề phòng cẩn mật.

Chử Cao Sơn được dẫn vào trong sảnh chính. Gã là một người thấp đậm, đầu cạo trọc lóc, mặt mũi cực kỳ hung dữ, mắt beo miệng cọp, mũi sư tử. Trên má hắn, một vết sẹo dài, lồi lên tựa như có con rất lớn đang bò ngang mặt, càng làm tăng thêm vẻ hung dữ. Chỉ nhìn oai khí phát ra từ tướng mạo gã, người ta đã run sợ bảy tám phần.

Chử Cao Sơn mặc áo trực lĩnh cổ tròn hẹp, ngắn tay, lộ ra cánh tay gân guốc to lớn. Trên người gã xăm chằng chịt những hình rồng, phượng cực kỳ tinh tế, phủ gần như toàn bộ da thịt.

Người nhà họ Chử theo nghiệp hàng yêu phục quỷ, khi mười tám tuổi Chử Cao Sơn đã được thân phụ đích thân xăm mình. Hình xăm này không phải để cho đẹp mà chính là một loại bùa chú hộ thân, đề phòng trường hợp bị tấn công thì trong mình lúc nào cũng có vật hộ vệ.

Chử Cao Sơn dẫn theo năm người, người nào người nấy áo mũ lụp xụp phủ kín thân thể. Bọn này tướng tá kẻ cao người thấp, kẻ gầy người béo không giống nhau. Cả thân hình bọn này chỉ có duy nhất khuôn mặt lộ ra, cứ nhìn ánh mắt có thể thấy đều là thứ dữ dằn. Trên cổ bọn họ đều đeo một sợi dây xích, mỗi khi cử động lại nghe “leng keng” rất vui tai.

Năm người đó thực ra là năm con quỷ được mệnh danh là “Chử gia ngũ đại quỷ”. Ai cũng biết người dòng họ Chử có biệt tài thu phục quỷ. Việc diệt quỷ thì nhiều người làm được, ví dụ như Đỗ Khắc Tình, thế nhưng việc hàng phục yêu tinh ác quỷ thì khó khăn hơn gấp bội.

Trong tự nhiên, nếu như giống nghiệt súc nhờ cơ may nào đó lĩnh hội được nguyên khí đất trời, lại được tu tập đúng cách, thì bản tính ngu muội bị xóa bớt, dần dà tích tụ được pháp lực. Có điều ngoài thú tính sẵn có, khi tu tập được pháp lực thì lòng tham lam, ham muốn cũng theo đó mà nảy sinh, tỷ như người ta luyện võ mà không luyện đức. Một khi nghiệt súc có đôi chút ý thức, lòng ham muốn càng trỗi dậy, hoặc là tính hiếu sát, hoặc là tính dâm đãng, hoặc là tính đố kỵ… Những tính xấu không bỏ được, tật xấu lại nảy mầm, lại thêm việc có quyền năng, tự nhiên những sinh vật ấy trở nên nguy hiểm. Nghiệt súc sinh trưởng trong tự nhiên, cơ thể so với con người có sức sống mạnh mẽ hơn nhiều. Vậy nên một khi tu luyện pháp lực thì chúng vừa mạnh mẽ, vừa tàn ác, dù việc tu luyện là tự phát, nhưng lại dễ thành hơn con người.

Giống quỷ dữ yêu tinh khác với con người, càng tu luyện càng kéo dài tuổi thọ, tu dưới trăm năm thì thành yêu quái, tu trên trăm năm trở thành quỷ dữ, trong tự nhiên vẫn tồn tại những loài như thế.

Những người hàng yêu diệt quỷ, thường có thời gian tu luyện ngắn hơn yêu quái, nếu không có phương pháp tu luyện đặc biệt hoặc vận dụng trí lực thì chỉ e mạng mình còn không giữ nổi, nói gì đến hàng phục đối phương? Lại nói diệt được yêu quỷ thường dễ hơn hàng phục chúng, bởi yêu quỷ khác gì giống mãnh thú sinh trưởng trong tự nhiên, tỷ như chó sói khác chó nhà, thuần hóa được chó sói, thực là điều hiếm người làm được. Những người như Tình chỉ được xếp vào hạng “dũng vu”, tức là những người diệt quỷ, còn hàng phục chúng phải là những “hàng quỷ sĩ” như người nhà họ Chử.

Nếu những dũng vu dùng sức mạnh để áp đảo quỷ dữ thì hàng quỷ sĩ ngoài việc dựa vào sức mạnh để bảo vệ bản thân, còn cần thêm nhiếp tâm thuật để khống chế đối phương. Nói cách khác, một bên dùng sức mạnh cơ bắp, một bên dùng sức mạnh tinh thần. Giống như những phù thủy chỉ có thể trừ ma chứ không thể hàng ma, dũng vu và hàng quỷ sĩ đương nhiên cũng phân cao thấp rõ rệt.

Lại nói, Chử gia ngũ đại quỷ là năm con quỷ tâm đắc nhất mà Chử Cao Sơn thu phục được, dùng làm vật hộ vệ chủ. Lệ nhà họ Chử là mỗi khi hàng được một loại quỷ có pháp lực cao hơn năm con quỷ này thì lại làm lễ nhập gia cho chúng. Khi đó, con quỷ yếu nhất trong số năm con quỷ này sẽ bị loại ra, giáng cấp xuống làm các việc khác.

Nhà họ Chử có năm anh em, mỗi người lại có năm con quỷ tâm đắc của riêng mình. Số quỷ còn lại dưới trướng họ Chử có đến bốn năm trăm con, nuôi trong nhà như nuôi chó nuôi mèo vậy. Mỗi con đều được đeo một sợi xích lớn trên cổ để đánh dấu với gia đinh bình thường trong nhà. Chữ “đại” trong danh hiệu “Chử gia ngũ đại quỷ” không phải là để chỉ những con quỷ lớn, mà là để chỉ thứ tự người chủ quỷ trong gia tộc. Nếu là quỷ của người con thứ hai, sẽ gọi là “Chử gia ngũ nhị quỷ”. Người con thứ ba có “Chử gia ngũ tam quỷ”. Cứ theo thứ tự ấy mà đặt tên.

Nguyễn Trác thấy Chử Cao Sơn tới, liền chắp tay rất khách khí:

– Không biết Hữu Đại Lạc Vu đến thăm có việc gì?

Chử Cao Sơn đáp:

– Ta muốn bàn một việc.

Nguyễn Trác đáp:

– Xin ngài cứ nói.

Sơn nói:

– Chúng ta vừa tìm thấy một vật yểm trong phủ chúa.

Cả cụ Tả Ao và Nguyễn Trác đều ngạc nhiên hỏi lại:

– Vật yểm? Vật yểm thế nào?

Sơn đáp:

– Một con toan nghê. Con toan nghê này được giấu trong một chiếc lư đồng mới chuyển vào trong phủ. Hai ngày nữa chúng ta sẽ dỡ yểm. Nhưng chỉ sợ đây không phải là vật yểm duy nhất.

Việc này thực là kỳ lạ, bởi trận yểm mà mấy người vừa mới thoát khỏi cách kinh thành khá xa, về lý mà nói, trận yểm không thể rộng lớn như vậy được. Ngay cả việc vị trí trấn của con thao thiết cũng không hề đúng với phương vị được phán đoán. Lẽ nào cụ Tả Ao, kỳ tài phong thủy Đại Nam, có thể đoán nhầm được hay sao?

Chử Cao Sơn lại nói:

– Theo lệ, ta đến báo lại việc này để phân hội Thăng Long được biết. Ngoài ra, ta được biết các vị cũng phát hiện ra mấy vật yểm như thế. Xưa nay “Long thành tam thủ” bất cứ khi nào có biến đều phải thông báo cho nhau, các ngươi tự mình giấu giấu giếm giếm đi dỡ yểm là có ý gì?

Nguyễn Trác thấy việc đã bị Chử Cao Sơn nắm rõ, lại có ý trách mình, gã chỉ “hừ” một tiếng.

Chử Cao Sơn lại cao giọng:

– Việc đột nhiên phát hiện được nhiều vật yểm quanh Thăng Long thế này, thực chẳng phải là điều đơn giản. Có lẽ nào Thăng Long đang bị Hàng Long Giáo yểm? Việc này các người phải nói cho rõ để hội còn lo liệu.

Mấy lời này của Chử Cao Sơn, chính là lấy tư cách của Hữu Đại Lạc Vu để ra lệnh cho người dưới. Nếu Nguyễn Trác không nghe theo mà giấu giếm sự tình tức là đã vi phạm vào quy củ của hội. Nguyễn Trác biết dù Chử Cao Sơn không quy thuận Đại Lạc Vu, nhưng về lý mà nói, gã vẫn là Hữu Đại Lạc Vu, một trong ba nhân vật quyền lực nhất hội. Suy đi tính lại, Trác đành đem chuyện tối qua đem kể một lượt, chỉ giữ lại việc Quyết bị thương.

Chử Cao Sơn nói:

– Việc này phần nhiều là do Hàng Long Giáo làm. Ta sẽ điều thêm viện binh cùng trợ giúp các người dỡ yểm. Nên nhớ, việc này liên hệ đến quốc gia đại sự, các ngươi không thể tùy tiện. Ta tạm bỏ qua việc các ngươi một mình dỡ yểm. Nể ngươi là Kinh Sư Lạc Vu, ta để người điều hành việc này, nhưng nhất cử nhất động phải báo cho ta hay. Nếu có mệnh hệ gì, chẳng phải chỉ riêng người phải chịu hậu quả đâu.

Nguyễn Trác đáp:

– Việc này thuộc phân sự của tôi, đương nhiên tôi phải gánh vác, thiết tưởng chưa có lệnh của Đại Lạc Vu tôi không dám phiền ngài.

Chử Cao Sơn cười khẩy, lầm bầm trong miệng nhưng cố ý để hai người nghe thấy:

– Cái gì mà Đại Lạc Vu, trốn chui trốn lủi như loài chuột rồi thờ một ông vua già với mấy tên cổ hủ theo hầu. Thực mất mặt!

Nguyễn Trác và cụ Tả Ao nghe thế thì giận đến tím mặt, nhưng cũng đành phải nhịn. Cả hai đều đang chờ lệnh của cụ Phạm để hành sự. Qua một hồi chưa thấy lệnh cụ Phạm đâu, hai người cũng chưa biết làm thế nào.

Sơn biết ý, ngồi uống một hộp trà, rồi nói:

– Trong lúc chờ lệnh của Đại Lạc Vu, ta muốn gặp Vu Nhân Hộ Pháp.

Trác đáp:

– Vu Nhân Hộ Pháp đang bị bệnh, không thể gặp ngài được.

Chử Cao Sơn đang uống dở hộp trà, nghe nói đến đấy bèn phun toẹt ngụm trà, ném mạnh chén xuống nền nhà. Chén trà vỡ tan tành, mảnh vụn bắn tung tóe. Gã bật dậy hỏi:

– Hắn bị làm sao? Hắn bị làm sao?

Cả hai người kia chưa biết trả lời thế nào thì Sơn quát lớn:

– Mang người ra đây! Mau!

Nguyễn Trác bỗng nghe mấy tiếng phịch, phịch bên ngoài, trong phòng thì thấy cụ Tả Ao ngã lăn ra đất, bất tỉnh. Thì ra đây là tiếng quát của Chử Cao Sơn, được mệnh danh là “áp quỷ hồng”. Tiếng thét này có sức công kích thính giác rất mãnh liệt, nếu người có pháp lực yếu nghe phải, có thể ngất ngay tại chỗ. Trong phòng ma lực của cụ Tả Ao hầu như không có, nên cụ không chịu nổi tiếng thét ấy, ngất đi ngay.

Tương truyền, chỉ với một tiếng thét này, cụ tổ năm đời nhà họ Chử đã có thể phá tan quỷ trận tại Quỷ Môn Quan. Hôm nay gã mang ra quát thị uy, khiến bọn người pháp lực cao như Nguyễn Trác cũng không tránh khỏi đầu đau, mắt hoa.

Nguyễn Trác thấy Chử Cao Sơn dù sao cũng là Hữu Đại Lạc Vu, không thể không theo lệnh, bèn truyền người đưa Quyết ra sảnh chính. Nào ngờ gã gọi mãi không thấy ai thưa, thì ra đám vu nhân thủ ở bên ngoài, trong vòng vài trượng đã bị Sơn quát cho hôn mê bất tỉnh. Nguyễn Trác bèn sai Tình ra ngoài gọi mấy người khác đưa Quyết lên.

Chử Cao Sơn vừa đợi vừa quát:

– Các ngươi thực là một lũ ăn hại, đem một đám mèo què yếu ớt đi phá một trận yểm mạnh như thế, lại còn lôi thêm người nhà họ Phạm Đình theo nữa. Chẳng lẽ các ngươi không biết đây là truyền nhân duy nhất còn lại? Người này có mệnh hệ gì, ta thiêu trụi phân hội của các ngươi.

Cụ Tả Ao và Nguyễn Trác đều biết nguyên nhân Chử Cao Sơn đột nhiên trở nên hung dữ như thế khi nghe về thương thế của Quyết.

Nguyên là họ Chử thuộc dòng hàng quỷ sĩ, những người như thế, thường xuyên đối mặt với quỷ dữ, nếu không phải là ta giết địch thì địch giết ta, nên thường gặp nhiều nguy hiểm hơn những vu nhân khác. Họ giống như kẻ sống trên giang hồ, chỉ có thể dựa vào sức mạnh của bản thân mình, lơ là đôi chút sẽ mất mạng ngay. Vậy nên hàng quỷ sĩ là dòng phù thủy cực kỳ hiếm hoi trong Trấn Quốc Hội.

Người nhà họ Chử, mặc dù hành sự cực kỳ cẩn thận, nhưng cũng không thể tránh khỏi gặp phải tai họa. Ngày ấy, Hàng Long Giáo dùng đến ba chín hai mươi bảy “miêu quái” kết thành trận pháp, vây đánh Chử Cao Tùng, bấy giờ là trưởng tộc nhà họ Chử.

Loại quái này bắt nguồn từ giống linh miêu trong rừng, được ăn thịt người, uống máu tươi trong chín năm liền mới luyện thành. Bởi vậy nên chúng khôn khéo, nhanh nhẹn vô cùng. Chẳng những thế, khi kết thành thế trận thì khả năng hàng phục được chúng càng thấp.

Bấy giờ Chử Cao Tùng cùng với Chử gia ngũ đại quỷ quần nhau với miêu quái ba ngày ba đêm liên tiếp. Cuối cùng ngũ đại quỷ bị tiêu diệt hết, chỉ còn lại Chử Cao Tùng bị bắt sống.

Hàng Long Giáo vốn muốn tìm trường sinh tu pháp nên thường không giết những vu nhân Đại Nam mà đem về đại bản doanh để tra hỏi, áp dụng những nhục hình tra tấn tàn khốc đến mức mọi người thường truyền nhau rằng nếu bị Hàng Long Giáo bắt về thì tốt nhất là tìm cách tự sát.

Người của Trấn Quốc Hội biết chuyện liền tập trung người đuổi theo giải cứu. Có điều họ xuất phát chậm hơn nên Chử Cao Tùng đã bị đưa về châu Ung trên đất Tàu. Người ta thường nói “đất có thổ công, sông có hà bá”, một khi bước sang đất địch thì không những phải đối mặt với kẻ thù, mà cả những thần linh, yêu tinh, ác quỷ đất địch đều trở thành kẻ thù. Vậy nên một khi đã vượt qua biên giới thì mười phần cầm chắc đến chín là không thể quay về.

Ngày ấy, Phạm Đình Tâm, tức là ông nội của Quyết, đương nhiệm chức Lạc Vu Điện Súy, đã một mình không quản ngày đêm, đuổi đến tận châu Ung. Cụ lợi dụng địch sơ hở, không chú ý phòng bị mà cướp lại được Chử Cao Tùng toàn vẹn. Khi ấy, Chử Cao Tùng chỉ mới là một vu nhân nhỏ bé trấn thủ một huyện rừng núi vùng biên, việc một Lạc Vu Điện Súy chức cao quyền trong tự mình dấn thân đi cứu một vụ nhận chức vụ nhỏ nhoi trên đất địch là điều xưa nay chưa ai làm.

Bởi thế, người nhà họ Chử, đời trước nhắc đời sau phải ghi nhớ cái ơn của họ Phạm Đình. Chính vì ân này, nên mặc dù bấy giờ họ Chử đã lớn mạnh lắm rồi, nhưng vì họ Phạm Đình ra sức ủng hộ cụ Phạm cho nên họ Chử có bất mãn với cụ Phạm thế nào cũng không trở mặt.

Lại nói chuyện khi ấy cửa lớn mở ra, rồi bốn người gia định khiêng cáng vào. Mọi người ai cũng cảm thấy một luồng hàn khí lạnh toát xộc thẳng vào phòng ngay khi cửa vừa mở. Luồng khí này, giống như hơi lạnh của xác chết trong những đám ma. Các tử thi luôn phát ra hơi lạnh rất đặc trưng, bất cứ người già hoặc người bị xương khớp nào cũng cảm thấy rất rõ. Chỉ có những người trẻ tuổi do cơ thể cường tráng, sức đề kháng tốt nên thường không để ý đến.

Khí lạnh trong sảnh lúc này cơ bản cũng giống như khí lạnh của tử thi, nhưng nặng nề hơn rất nhiều, bởi ngay cả những người tráng kiện như Chử Cao Sơn hay Nguyễn Khắc Tình đều cảm thấy rõ mồn một. Khí lạnh đó, phát ra từ chiếc cáng đang được khiêng vào.

Trên cáng. Quyết đang nằm nửa tỉnh nửa mê. Bấy giờ, cơ thể Quyết lạnh ngắt, không hề có chút hơi ấm nào, nhưng lồng ngực hắn vẫn phập phồng đều đặn.

Chử Cao Sơn thấy lạ bèn cúi xuống quan sát hồi lâu. Gã cũng là tay từng trải nhưng chưa bao giờ thấy sự lạ lùng như thế. Gã quay sang hỏi cụ Tả Ao:

– Chuyện này là thế nào?

Cụ Tả Ao, dù trong lòng vốn không ưa Chử Cao Sơn nhưng một là hắn là người trên, hai là kể lại sự tình có thể giúp cứu lấy tính mạng Quyết, thành ra cụ đem kể lại một lượt sự tình trận chiến vừa rồi cùng với các suy đoán của mình về phép tảo táng.

Chử Cao Sơn nghe kể xong tức giận đùng đùng, quát mắng Nguyễn Trác một hồi lâu. Đại khái là Trác không tính toán chu đáo, lại để cho Quyết vừa chưa có pháp lực lại vừa chưa có kinh nghiệm chiến đấu ra nơi chiến trận như thế thực hồ đồ. Nguyễn Trác biết sự tình thế này, gã chính là người chịu trách nhiệm nhiều nhất, đành lặng yên lắng nghe.

Chử Cao Sơn quát tháo một hồi rồi hỏi cụ Tả Ao:

– Bệnh tình thế này, ông có cách gì chữa không?

Cụ Tả Ao đáp:

– Phép tảo táng là một phép luyện nguy hiểm. Thường thì khi táng chỉ cho phép khí nhập vào thân thể, tránh phần đầu, phải để đầu không bị lấp. Vu Nhân Hộ Pháp bị chôn sống toàn thân trong chốc lát nhưng cũng đủ làm tử khí nhiễm vào đầu. Hiện giờ âm khí lẫn với sát khí hút được trên thân thể làm cho người có pháp lực cao cường hơn gấp bội, nhưng vì tử khí tràn ngập ngũ quan làm cho người mê man bất tỉnh. Lẽ thường khó có thể sống nổi. Có lẽ nhờ có soái vong trong người mà Lạc Vu Điện Súy vẫn còn duy trì được mạng sống.

Chử Cao Sơn ngắt lời:

– Ta hỏi ông có cách gì chữa không?

Cụ Tả Ao nói:

– Tôi…, tôi…, quả thực cũng chưa biết làm thế nào…

Chử Cao Sơn dường như càng tức giận hơn, nhưng đối với cụ Tả Ao, gã không hằn học như đối với Nguyễn Trác, chỉ nói:

– Ở chỗ chúng ta có cụ Chiêu Bảy. Các ngươi không chữa được, ta mang hắn về phủ.

Nguyên là, trong giới vu nhân có một hạng được gọi là “y vu”, là những người có khả năng chữa trị cho người bị ếm bùa ngải, hay những thương tổn do pháp lực gây ra. Những người này giống như thầy lang cứu chữa cho người, chỉ khác nhau ở chỗ một bên chữa bệnh thông thường, một bên chữa bệnh do huyền thuật gây ra.

Những y vu như thế này thông thường không hiếm, nhưng để đạt được trình độ cao siêu thì trăm ngàn người mới có được một. Bởi vì bùa ngải hay pháp thuật vô cùng biến hóa, nhìn chung khó có được một quy tắc rõ rệt nào để trị liệu. Y vu thường phải dựa vào kinh nghiệm và phán đoán bản thân để có thể chữa trị. Cụ Chiêu Bảy là một người cực kỳ thông minh, cơ trí, lại được theo hầu chúa Trịnh mấy lần đánh vào Đàng Trong. Trong những trận chiến như thế, cả hai bên giao tranh, vu nhân cũng có những đụng độ. Khi đấu pháp, họ đều tung ra những pháp năng mạnh nhất, độc địa nhất của mình. Cụ Chiêu Bảy nhờ có những lần làm y vu trong chiến trận nên kinh nghiệm rất đa dạng.

Bấy giờ Nguyễn Trác nghe Chử Cao Sơn nói thế thì đáp:

– Chuyện này không được.

Chử Cao Sơn cười nhạt, lạnh lùng đáp:

– Ta không hỏi xin người.

Chử Cao Sơn nói xong câu này, Chử gia ngũ đại quỷ sau lưng hắn dường như đọc được ý chủ, đột nhiên cùng nhau gầm ghè, tạo nên một hợp âm như của bầy cầm thú chuẩn bị sẵn mồi.

Nguyễn Trác thấy tình thế như thế, liền hô một tiếng. Từ bên trong nhà liền có mấy chục người nhảy ra. Gã lại lầm bầm trong miệng, một luồng gió mạnh thốc tới, tiếng ầm ì của hồn ma dậy lên.

Bấy giờ sáu thầy trò Chử Cao Sơn đã bị người của Nguyễn Trác vây lấy. Chử Cao Sơn đã trải trăm trận, trong lòng không hề nao núng, chỉ cười khẩy một cái, đứng bật dậy.

Cụ Tả Ao thấy sự tình căng thẳng tột độ, vội vàng can:

– Khoan đừng động thủ. Mọi người đều là vì Vu Nhân Hộ Pháp thôi mà, có gì từ từ bàn bạc đã.

Nguyễn Trác đáp:

– Đối với loại người ngang ngược thế này, chúng ta không nhất thiết phải nhiều…

Nguyễn Trác muốn nói “không nhất thiết phải nhiều lời” nhưng chưa nói hết câu, từ “lời” còn chưa ra khỏi miệng, Chử Cao Sơn đã lạng người lao tới, chụp ngay được cổ họng của gã. Trong phút chốc Sơn đã khống chế được Kinh Sư Lạc Vu Nguyễn Trác. Mấy người hộ vệ bên cạnh Nguyễn Trác dù đã phòng bị nhưng cũng không kịp phản ứng.

Nguyên là những hàng quỷ sĩ, ngoài pháp thuật thu phục quỷ thì đều là những tay võ nghệ cao cường, họ phải biết quyền cước để hộ thân, nếu trong trường hợp không hàng phục được thì phải ra tay tiêu diệt. Chử Cao Sơn xuất thủ như vừa rồi hoàn toàn dựa trên võ công thông thường, không hề sử dụng chút pháp lực nào.

Nguyễn Trác bấy giờ nằm gọn trong tay Chử Cao Sơn, mắt mở trừng trừng tức giận nhìn gã. Những người dưới của Nguyễn Trác thấy chủ nhân bị khống chế chỉ trong phút chốc như thế, cũng không dám manh động.

Đột nhiên nghe một tiếng nổ lớn, một ánh sáng chói lòa lóe lên khiến mọi người nhất thời không thể nhìn thấy gì. Mọi người chưa kịp hiểu ra sao thì đã thấy tay Chử Cao Sơn rời khỏi cổ Nguyễn Trác. Chẳng những thế, không biết gã di chuyển thế nào mà đã đứng cách Nguyễn Trác đến mấy trượng.

Chử Cao Sơn lầm bầm tức giận:

– Phạm Hữu Long!

Nguyên là trong lúc Chử Cao Sơn túm lấy cổ Nguyễn Trác thì từ trên trần, một tia chớp lóe lên đánh thẳng xuống cổ tay của gã. Chử Cao Sơn là người từng trải, vừa thấy ánh sáng ấy thì biết mình bị công kích. Theo phản xạ, gã lùi ra sau tránh né.

Chiêu tránh đòn của Chử Cao Sơn cũng rất thần tốc, xưa nay khó thấy ai có được thân pháp nhanh nhẹn như thế. Nếu không có bản lĩnh ấy, chỉ e là bàn tay gã đã không còn toàn vẹn nữa rồi. Tia chớp ấy chính là một trong các pháp công tâm đắc của Phạm Hữu Long, được gọi là phép “lôi công”. Khi luyện thành môn lôi công này, vu nhân có thể tạo được một làn mưa sét trên diện nhỏ, bất cứ kẻ địch nào trong khu vực mưa sét này đều bị tiêu diệt. Năm xưa, chỉ với chiêu lôi công này, một mình Phạm Hữu Long đã đánh tan tác một đội năm trăm âm binh.

Chử Cao Sơn từ trước tới giờ luôn ngạo mạn coi thường Phạm Hữu Long nhưng gã chưa bao giờ thấy ông ta ra uy. Đây là lần đầu tiên gã chứng kiến Đại Lạc Vu xuất thủ, quả nhiên pháp thuật cao thâm khó lường, không hổ danh mấy trăm năm công phu tu luyện. Nhất thời gã cũng có ý e ngại.

Bấy giờ mọi người chợt thấy một vật bay lơ lửng trên không trung. Nhìn kỹ lại, thì ra là một mảnh giấy. Mảnh giấy này rơi vừa đúng tầm tay của Nguyễn Trác. Trác liền giơ tay đón lấy, cung kính mở ra xem.

Nguyễn Trác xem xong, liền đưa cho cụ Tả Ao. Trên giấy chỉ ghi mấy chữ: “Để hắn mang người đi”.

Hai người mặc dù không đồng tình với việc để Quyết đi theo Sơn, nhưng vì một là đã có lệnh, hai là thực lực của Sơn rất mạnh nên cũng không có cách nào khác. Nguyễn Trác bèn nói:

– Ý cụ Phạm đã như vậy thì người hãy đưa Lạc Vu Điện Súy đi đi.

Chử Cao Sơn không ngờ cụ Phạm lại để Quyết đi với mình, nghe thấy nói thế, gã cũng không khỏi ngạc nhiên. Bản tính gã cương cường hiếu thắng, nhưng vừa rồi suýt mất một bàn tay, cũng không dám ngông cuồng tự đắc nữa. Gã chỉ hừ một tiếng, ra lệnh cho đám quỷ khiêng Quyết về.

Chử Cao Sơn đang định quay lưng bỏ đi, chợt phía sau có tiếng nói:

– Ta đi với hắn.

Người nói là Nguyễn Tố Ngọc. Thì ra nàng cùng với mấy tên gia đình đưa Quyết ra sảnh lớn, lại nghe nói tại phủ của Chử Cao Sơn có người tài phép có thể chữa trị được cho Quyết. Nàng nghĩ, nếu người này chữa được cho Quyết, biết đâu cũng có thể cứu được em nàng. Mặc dù bấy giờ vẫn chưa rõ em mình đang ở đâu, nhưng thấy được hy vọng nhỏ hoi, Ngọc vẫn muốn cố gắng. Hơn nữa, đi với Quyết thời gian vừa rồi, sinh tử bên nhau, hiểu rõ lòng dạ đối phương, Ngọc cũng có cảm tình với hắn.

Cụ Tả Ao và Nguyễn Trác trong lòng đều biết ý Ngọc, chỉ có Chử Cao Sơn chưa hiểu rõ ngọn ngành, gã cười ha hả, nói:

– Người nhà họ Phạm Đình, đến đời này mới thấy một gã phong lưu.

Nói rồi, gã bảo Ngọc về thu xếp đồ, sau đó sai quỷ khiêng Quyết lên kiệu, trở về phủ.

Hồi thứ mười tám: Y vu chữa dị bệnh

Ngọc và Quyết cùng về phủ của Chử Cao Sơn để tìm cách trị thương. Chử Cao Sơn vốn là người có tài, lập được nhiều công lao, lại theo hầu nhà chúa từ lâu, bởi vậy gã rất được trọng dụng, đương nhiên dinh thự của gã cũng rất xa hoa lộng lẫy.

Chử Cao Sơn vừa về đến phủ, lập tức sắp đặt một phòng lớn cho Quyết ở. Ở giữa phòng ấy có một lư hương rất lớn, mùi trầm hương tỏa ra ngào ngạt. Chăn gối trong phòng đều làm từ loại tơ lụa hảo hạng.

Chử Cao Sơn tính tình hào sảng phóng khoáng, tuy không phải là người tinh tế nhưng lại trải đời. Gã mới nhìn qua đôi trẻ, thấy mắt Ngọc không rời khỏi Quyết thì đoán ngay hai người này có tình ý. Gã bèn sai người đưa Quyết và Ngọc vào chung một phòng. Ngọc thấy gã sắp xếp như thế, trong lòng thẹn thùng, mà lại không dám mở miệng thanh minh, thành ra nhất thời chưa biết làm thế nào, đôi má thiếu nữ lại ửng hồng.

Quyết vừa dọn tới chưa được một tuần hương thì có mấy người mở cửa bước vào. Đi đầu là Chử Cao Sơn, ba người đi theo đều hao hao giống gã. Ba người ấy đều là anh em ruột của Chử Cao Sơn, lần lượt tên là Chử Cao Thủy, Chử Cao Vân, Chử Cao Hải. Nhà họ Chử năm anh em, gọi là “Chử gia ngũ đại tướng”. Người em út là Chử Cao Giang, đang bận việc, không tới được.

Đi sau cùng là một ông già. Ông già này mới thoáng thấy Quyết đã giật mình, bước nhanh tới giường, nhìn Quyết trân trân, miệng lẩm bẩm:

– Khổ thân chưa, khổ thân chưa…

Ngọc thấy ông cụ có thái độ sửng sốt rồi thương cảm như thế, đoán là ông cụ có biết Quyết từ trước.

Ông cụ này tóc bạc trắng, da căng như người trẻ tuổi. Một hàng râu quai nón lưa thưa ôm lấy khuôn mặt. Dù đã cao tuổi nhưng đôi mắt ông cụ đen và rất sáng. Người này là cụ Chiêu Bảy, cũng chính là danh y Lê Hữu Trác.

Cụ Trác có tên Chiêu Bảy bởi cụ sinh ra là con thứ bảy trong nhà. Có điều người trong giới vu nhân chỉ biết đến cụ Chiêu Bảy có tài trị tà như thần, trong dân gian lại chỉ biết đến Hải Thượng Lãn Ông cứu người như tiên. Hai cái tên này tuy lừng lẫy như nhau, có điều, số người biết được cả hai là một có lẽ chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Cụ Trác vốn dĩ thông hiểu y lý, nắm vững về cơ thể con người, sau này nhờ vào sự thông minh và hiểu biết cứu chữa cho nhiều vu nhân trúng tà. Bởi lẽ, cơ thể con người khi chống chọi lại bệnh tật cũng như tà phép đều có những nguyên tắc nhất định, chỉ là cách chữa biến hóa khác nhau. Dần dần người này truyền người kia, vu nhân đến nhờ cụ chữa càng ngày càng nhiều. Cụ càng chữa càng có nhiều kinh nghiệm, càng hiểu biết hơn về phản ứng cơ thể với tác động của ma lực bên ngoài.

Khác với các bệnh nhân thông thường, người bị trúng tà thường có biểu hiện không giống nhau, cũng có các nguyên nhân khác nhau, diễn biến lại càng đa dạng. Có thể nói mỗi lần trừ tà lại có một phương pháp nhất định, nếu không chữa đúng thì không thể thành công.

Có điều, khác với cụ Tả Ao chuyên nghề địa lý, kiến thức về huyền thuật rất sâu rộng, cụ Trác chỉ chuyên tâm cứu chữa, ma lực không có, lại không hiểu về âm binh bùa chú. Khi bị trúng tà, thường thì nạn nhân hoặc người đi cùng nói rõ cho cụ nguyên nhân, từ đó cụ mới suy nghĩ tìm cách trị giải. Ngay cả phép yểm hạ lưu như hãm thi yểm cụ cũng không biết, suýt chút nữa hại đến cố nhân.

Cụ Trác vốn có ý muốn giấu thân phận thật của mình, mỗi khi chữa trị đều dùng thân phận cụ Chiêu Bảy để hành nghề, vậy nên chẳng có mấy ai biết cụ Chiêu Bảy và cụ Lê Hữu Trác là một. Danh tiếng cụ trong giới vu nhân tuy cao nhưng không mấy ai được biết rõ tung tích, thân thế cụ.

Riêng nhà họ Chử lại có giao tình rất sâu với cụ Chiêu Bảy, nhờ thế mới biết rõ về lai lịch cụ. Lần này cụ Trác thượng kinh cũng chính là do Chử Cao Sơn nghi thế tử trúng phải tà phép, mới mời cụ Trác đích thân xem xét.

Lại nói lúc ấy phía sau cụ Trác là mấy người theo hầu. Trong số này chỉ có một tên bước vào, còn lại đều nghiêm cẩn đứng ở bên ngoài phòng đợi lệnh.

Ba người anh em của Chử Cao Sơn, mặc dù cả đời chưa bao giờ biết mặt Quyết, nhưng thái độ đối với hắn rất trân trọng, vẻ lo lắng xót xa lộ rõ trên mặt. Mấy người này biết Quyết đang mệt mỏi, nên chỉ đứng nhìn rồi hỏi han Ngọc về bệnh tình của hắn.

Trong lúc mấy người họ Chử hỏi chuyện Ngọc thì cụ Trác cầm lấy tay Quyết, đoạn cụ đưa khẽ bàn tay ra, người hầu đứng sau như đã chờ sẵn, dâng lên một bát nước. Cụ Trác nhúng ngón tay Quyết vào đó, lắc nhẹ. Tiếp tới, cụ trả bát nước cho người hầu mang đi rồi lại đưa ngón tay Quyết lên miệng, ngậm lấy.

Cụ Trác vừa ngậm ngón tay Quyết vừa chau mày suy nghĩ. Ngọc vốn nghĩ ông cụ sẽ bắt mạch hay hỏi han bệnh tình như các thầy lang khác vẫn làm, nào ngờ cách xem bệnh của cụ lại lạ lùng như vậy, nhất thời nàng cứ trân trân ngó nhìn.

Qua một hồi, cụ Trác khẽ khàng nâng bàn tay Quyết, đưa về phía trước. Người hầu khi nãy đã cầm một bát nước khác, đón lấy, rửa tay cho Quyết. Cụ Trác đứng dậy đi về phía bàn, lại hỏi Ngọc về nguyên do Quyết dở sống dở chết. Ngọc vừa kể cho anh em họ Chử nghe, bấy giờ cụ Trác hỏi, nàng lại đem chuyện phá phép hãm yểm tra, kể rành mạch một lượt.

Cụ Trác nghe một lượt rồi ngồi nhắm mắt, định thần. Bốn anh em họ Chỉ biết cụ đang chẩn bệnh. Tính cụ vốn cẩn thận, dù bệnh rõ mười mươi nhưng mỗi khi phán bệnh đều nhẩm lại trong đầu một lượt các biểu hiện, lại phản biện các phán bệnh rất nhiều lần mới đưa ra kết luận cuối cùng.

Sau thời gian uống xong một tuần trà, cụ Trác từ từ mở mắt ra. Anh em họ Chử thấy cụ đã xem bệnh xong, liền quây quần quanh chiếc bàn lớn giữa nhà, chăm chú nhìn cụ Trác, chờ cụ phán bệnh.

Cụ Trác nói:

– Cậu bé này, cơ thể mười phần thì đến chín là khí âm. Chất khí này vừa nặng mà vừa có sát tính, người này đúng là có sức chịu đựng phi thường, nếu không thì đã sớm bỏ mạng rồi.

Chử Cao Sơn thuật lại thân thế Quyết, nói rõ vì sao hắn có thể chịu đựng được âm khí mạnh như thế.

Cụ Trác gật gù:

– Thảo nào, con nhà tông có khác, mới nhìn đã biết ngay tấm áo liệm bị yểm…

Mọi người có mặt trong phòng khi ấy chỉ có Quyết là biết việc tấm áo liệm và chuyện tình duyên năm xưa của cụ với bà sư già. Nghe thấy cụ lẩm bẩm như thế, ai nấy đều lấy làm lạ, nhưng cũng không dám hỏi.

Rồi đột nhiên cụ nói:

– Nhưng có một chuyện ta không hiểu.

Chử Cao Sơn nói:

– Xin cụ cứ nói.

Cụ Trác hỏi:

– Vì lẽ gì mà trong người hắn có một luồng áp lực mạnh mẽ, hễ ta dùng dương khí áp vào thì lập tức bị đẩy ngược trở lại, mà ta điều âm khí vào thì cũng bị ngăn trở. Luồng áp lực này giống như một tấm khiên hộ vệ cho người này vậy, thực là khó hiểu.

Đến đây thì bọn Chử Cao Sơn càng mù mờ, không biết nguyên do. Trong phòng im phăng phắc, không khí cực kỳ căng thẳng. Cụ Trác lẩm bẩm một lúc rồi thốt lên:

– À phải rồi, chính là do soái vong.

Năm anh em họ Chử nghe thấy thế thì đều ngạc nhiên. Nguyên là họ không biết được chuyện soái vong.

Cụ Trác nói:

– Âm khí tràn ngập cơ thể thế này, khiến cho con người u mê. Dương không thắng được âm khiến cho khí của ngũ tạng giao tranh với nhau, dẫn tới chín khiếu không thông. Người nhà họ Phạm mấy đời tu luyện phép âm, luôn cố gắng để âm khí trong người tuy áp đảo dương khí nhưng chín khiếu vẫn lưu thông, tinh thần vẫn minh mẫn. Có điều, họ vẫn luôn phải duy trì một lượng dương khí nhất định, bởi khả năng chịu đựng của con người có hạn. Vu Nhân Hộ Pháp bị chôn sống ngay tử huyệt mang sát khí âm, cơ thể hấp thụ thứ âm khí này, dù được soái vong dùng năng lực cản trở bớt, nhưng dương khí vốn đã ít, nay cơ thể lại tích quá nhiều âm khí. Dương khí trong thân thể con người ta giống như mặt trời trong không trung, nhờ mặt trời mà không trung mới có ánh sáng. Cho nên nếu dương khí trong nhân thể không còn đủ thì e rằng… Bây giờ việc cần thiết là phải bổ sung thêm dương khí cho Vu Nhân Hộ Pháp.

Cụ Trác trình bày dài dòng một hồi, đa số mọi người đều không hiểu hết, ai ai cũng nóng ruột nóng gan chỉ mong cụ kết luận là có chữa được không.

Cụ Trác lại nói tiếp:

– Bệnh tình bây giờ, phải truyền được dương khí vào cơ thể thì mới khỏi được. Ngặt một nỗi, cơ thể Vu Nhân Hộ Pháp bây giờ muốn truyền khí vào thực không dễ chút nào. Chẳng những thế, nếu dùng luồng dương khí quá mạnh mẽ cưỡng ép tống đẩy vào thì khí âm dương trong cơ thể sẽ giao tranh mãnh liệt, khó tránh khỏi tử vong.

Chử Cao Sơn sốt ruột hỏi:

– Vậy rốt cuộc có cách nào không cụ?

Cụ Trác đáp:

– Có thì có, nhưng nguy hiểm.

Chử Cao Sơn lại nói:

– Xin cụ nói rõ cho.

Cụ Trác nói:

– Việc này tổn thương dương khí của ông nhiều, mà tình hình bây giờ đang lúc lâm địch, ta e rằng…

Chử Cao Sơn hiểu ý cụ muốn mình truyền dương khí cho Quyết. Gã nói:

– Việc này không lo, chúng tôi có đến năm anh em, tôi có việc gì thì còn có anh em trợ giúp. Từ mấy đời nay, tổ tiên chúng tôi đều có di huấn phải tìm dịp đền ơn họ Phạm, chỉ ngặt một nỗi, người nhà họ Phạm chẳng những pháp lực cao cường mà hành động kín kẽ, trước nay chưa gặp nguy bao giờ. Chỉ đến đời Vu Nhân Hộ Pháp trước đây, người hành sự có phần bất cẩn mới bị Hàng Long Giáo nắm được điểm yếu mà gia hại. Năm anh em tôi không ăn không uống, đi suốt mấy ngày đêm, đến nơi thì thấy người đã chết rồi, đến hậu duệ cũng không tìm được nữa. Hỏi thăm mãi mới được tin con cháu họ Phạm phải tha phương cầu thực, chúng tôi lòng đau như cắt.

Cụ Trác chỉ chuyên tâm cứu người, đối với chuyện nhân tình thế thái trong Trấn Quốc Hội cụ cũng không mặn mà lắm. Có điều cụ biết trong nhà Chử Cao Sơn mấy hôm nay xuất hiện điều kỳ quái, toàn bộ gia tộc đều hết sức cảnh giác đề phòng. Đó chính là việc tìm được vật yểm ngay tại kinh thành.

Cụ nói:

– Việc này tôi không dám cản ông, nhưng cần cân nhắc cho cặn kẽ mới được. Bây giờ đang lúc có nhiều biến cố như thế, ông không thể vắng mặt được.

Chử Cao Sơn quả quyết:

– Chuyện này cứ như vậy mà làm, xin cụ giúp cho.

Cụ Trác biết không khuyên được Chử Cao Sơn, đành thở dài, rồi dặn dò những việc cần thiết.

Chợt phía bên ngoài có tiếng người bẩm:

– Thưa, có việc khẩn báo.

Chử Cao Sơn cho người này vào. Đó là một tên lính hầu, gã thở hổn hển như thể vừa chạy một quãng đường dài.

– Bẩm ông, bên ngoài phủ chúa có việc lạ. Không biết từ đâu tụ tập rất nhiều vong.

Chử Cao Sơn nói:

– Các phi hiện đang thụ thai, chắc cũng sắp đến ngày lâm bồn, việc này chẳng có chi là lạ.

Các phi tên thật là Chử Ngọc Huyền, là con gái yêu của Chử Cao Sơn, được Trịnh Sâm thu làm thiếp. Chử Ngọc Huyền nhan sắc có phần khiêm nhường, không phải hạng sắc nước hương trời như Đặng Thị Huệ, thế nên cũng ít được Trịnh Sâm sủng ái. Cuộc hôn nhân này chẳng qua là muốn làm đẹp lòng họ Chử mà thôi.

Chử Cao Sơn biết vậy, liền khéo léo sắp đặt, ngay trong đêm động phòng, Sơn dặn con gái lén bỏ vào rượu một loại thuốc có tên là Cuồng Mã Dược. Loại thuốc này được tính cực mạnh, người nam nào uống phải, chẳng những dục vọng tràn trề mà cơ thể cực kỳ sung mãn. Thế là trong mấy ngày mấy đêm, chúa Trịnh chẳng thể nào rời khỏi tân phòng, tinh thần mê mẩn, cơ thể phấn chấn. Trong ba ngày ba đêm đó, chỉ trừ lúc ăn uống, vệ sinh, còn lại toàn bộ thời gian đều dành cho việc ân ái với Chử Ngọc Huyền.

Nhờ thế, độ nửa tháng sau, Các phi đã thụ thai. Cái thai này rất quan trọng với nhà họ Chử. Là vì, chúa Trịnh khi ấy có hai người con trai là Trịnh Khải và Trịnh Cán. Trịnh Khải là con trưởng, thuộc dòng chính thất, về lý mà nói đương nhiên được truyền ngôi chúa. Thế nhưng thế lực của Đặng Thị Huệ và Hoàng Đình Bảo rất lớn, Thị Huệ từ lâu đã mưu lập con mình làm chúa. Ả và nhà họ Chử không ưa nhau, nguyên nhân là vì Thị Huệ trước có ý muốn cùng Chử Cao Sơn kết thành bè đảng nhưng Chử Cao Sơn không chịu. Nào ngờ chỉ trong mấy năm, Đặng Thị Huệ cùng Hoàng Đình Bảo có thể tạo thành thế lực mạnh mẽ như bây giờ.

Chử Cao Sơn thấy thế thì lo lắng lắm, song hối hận không kịp nữa. Gã bèn nảy ra ý gả con gái cho Trịnh Sâm. Việc cái thai này là trai hay gái tạm thời còn chưa thể rõ được, một khi chúa Trịnh mất đi, đương nhiên nhà họ Chử cũng không được yên thân với Thị Huệ.

Lại nói, chuyện những vong hồn trong nhân gian, vẫn thường tụ lại ở những nhà giàu có hoặc quyền quý sắp có người sinh sản. Bởi vì, việc đầu thai là việc của trời đất, vong hồn được chọn đã định rồi, không thể nào thay đổi được, tuy nhiên, vào thời khắc đứa trẻ vừa ra đời, chưa kịp khóc, nếu có vong nào nhanh chóng nhập được vào thân thể nhỏ bé đó, thì hồn ma không còn là hồn mượn xác nữa, mà đương nhiên sẽ sở hữu luôn cơ thể đó.

Những nhà càng giàu có hay quyền quý, số lượng vong tụ tập gần nhà càng nhiều, bởi vậy nên họ thường yểm bùa rất kỹ lưỡng quanh nhà để trừ tà ma. Những nhà nghèo ít khi được các vong chú ý tới, bởi không mấy vong thích đầu thai vào nhà nghèo. Những nhà nghèo thì không có tiền thuê thầy, nên chỉ làm trấn yểm sơ sài như treo tấm gương bát quái, đặt bùa trên giường sản phụ, treo tỏi hay phân đứa trẻ mới sinh ở cửa nhà mà thôi.

Phủ chúa là nơi đệ nhất tôn quý ở Đại Nam, bởi vậy, việc vong tụ tại nơi này trong thời khắc Các phi sắp lâm bồn vốn không có gì lạ. Ngày Thị Huệ sinh Trịnh Cán, bởi ả không tin Chử Cao Sơn, mới nhờ một phù thủy khác trấn yểm phòng mình. Phù thủy này tên Nguyễn Tùng, tuy chỉ là một phù thủy tầm thường, không thuộc vào Trấn Quốc Hội nhưng lại là người cùng làng với Thị Huệ nên được ả tin dùng. Thị Huệ ngày ấy cự tuyệt không cho Chử Cao Sơn hộ vệ phòng mình, chúa Trịnh nói thế nào cũng không nghe, đành chiều ý ả. Chỉ Cao Sơn cảm thấy mất mặt, nên sau này mới từ chối kết bè đảng với ả.

Ngày Thị Huệ sinh, số vong đông có đến hàng nghìn, phép yểm của Nguyễn Tùng không ngăn được, cuối cùng bị phá vỡ, một vong mạnh nhất chiếm lấy thể của Trịnh Cán. Sau này chúa Trịnh phải sai Chử Cao Sơn trục vong, gọi hồn Trịnh Cán về. Đối với trẻ sơ sinh, việc dụng phép không thể tùy tiện, bởi thân thể còn yếu đuối, non nớt, sức chịu đựng không cao như người lớn.

Ngày ấy, Chử Cao Sơn phải diệt vong trong thể Trịnh Cán mất bốn mươi chín ngày, vừa lao tâm khổ tứ dò tìm vong về, đồng thời bảo vệ cái xác không hồn ấy. Việc đưa được hồn của Trịnh Cán về giữa đám vong vẫn tụ tập xung quanh, thực chẳng khác gì tích Triệu Tử Long trong trận tiền tả xung hữu đột cứu ấu chúa ngày xưa. Việc làm này của Chử Cao Sơn giúp gã có được danh tiếng tột đỉnh trong giới huyền thuật bấy giờ. Thế nhưng, bởi sớm bị áp vong như thế, nên cơ thể Trịnh Cán gầy gò, yếu ớt bệnh tật luôn. Bởi vậy, chúa Trịnh phải triệu cả cụ Lê Hữu Trác từ xứ Nghệ xa xôi về trị bệnh cho Cán.

Có điều, tính khí Chử Cao Sơn vẫn có cái tự cao tự đại. Khi Thị Huệ cảm cái ơn Sơn giúp mình cứu con, muốn cùng gã kết thành bè đảng, gã lại cự tuyệt thẳng thừng. Khi ấy, thế lực của Thị Huệ chưa mạnh mẽ như hiện nay. Bây giờ Sơn hối lại thì cũng đã muộn rồi, không thể nào trở thù thành bạn được nữa.

Việc Các phi mang thai hệ trọng như thế, đương nhiên được Chử Cao Sơn sắp đặt chu đáo, đâu cần phải để đến khi tên lính hầu này bẩm báo hắn mới biết vong tụ lại.

Bấy giờ, tên lính mới nói:

– Bẩm, vong đông lắm ạ, Ngũ gia sai con về bẩm ngài.

Ngũ gia chính là Chử Cao Giang. Gã phụng mệnh hộ vệ Các phi nên hôm nay không có trong phủ. Chử Cao Thủy, người con thứ hai của nhà họ Chử, vốn trầm tính, thận trọng, bèn nói:

– Anh nên xem cẩn thận, việc này không thể nào coi nhẹ được, nhất là khi Đông Kinh “đang có bão”.

Mấy từ “đang có bão” của Thủy ám chỉ các sự lạ gần đây Đông Kinh.

Chử Cao Sơn xua tay, nói:

– Chỉ là mấy việc trong tầm tay, nếu chú Năm thấy khó khăn, lẽ nào ba anh em các chú hợp lại không thắng nổi lũ vong hồn ấy. Chẳng phải tổ tiên vẫn dạy ta phải chờ dịp báo ân họ Phạm sao? Bây giờ có cơ hội rồi, ta là con trưởng mà lại thoái thác, để người không hiểu nói ta viện cớ không cứu người, thì còn gì là thể diện nhà chúng ta nữa?

Mấy anh em đều biết, tính Chử Cao Sơn thẳng thắn nhưng ngoan cố, lại làm chủ gia tộc từ sớm nên cực kỳ gia trưởng, một khi đã quyết thì không ai có thể can được.

Chử Cao Thủy thấy thế liền nói:

– Anh Cả đã quyết như thế, vậy thì chú Ba, chú Tư sang phủ chúa với chú Năm, ta ở đây với anh Cả.

Mọi người đều thấy Chử Cao Thủy phân công như thế là phải lắm. Chử Cao Thủy là người tài phép thứ hai trong nhà, ở lại để đề phòng có gì bất trắc thì có thể dùng công lực của mình mà hỗ trợ Chử Cao Sơn.

Nhà họ Chử có lệ rất lạ, trong các anh em, không phân biệt ai sinh trước sinh sau, cứ tùy vào pháp lực mà phân ngôi thứ. Bởi thế, dù Sơn là con thứ tư trong gia đình nhưng pháp lực cao nhất, được tôn là anh Cả.

Bấy giờ lại có mấy người ở ngoài, mang theo những vật mà cụ Trác dặn, xin vào trong.

Ngọc từ bấy đến giờ ngồi nghe mọi chuyện, không để tâm đến việc Các phi hay Các hậu thế nào, cũng không quan tâm vong hồn nhiều hay ít. Nàng chỉ ngong ngóng một là Chử Cao Sơn chữa sớm cho Quyết, hai là có chuyện gì liên quan đến em nàng hay không. Bây giờ thấy bọn người dưới đã mang đồ dùng đến thì mừng lắm.

Bọn người hầu lần lượt mang vào một cái vòng bằng bạc, một hộp gỗ, một que tre, một tấm phản, một chậu nhỏ và một chậu lớn. Chậu lớn bốc khói nghi ngút, bên trong có chứa mười cái bát lớn, mỗi bát đều chứa thứ chất lỏng đỏ tươi. Trong chậu, nước nóng được đổ đến ngang lưng bát.

Cụ Trác khẽ nói với Chử Cao Sơn:

– Ông hãy uống đi.

Sơn gật đầu, bước tới bên chậu, lần lượt uống mười hớp hết mười bát. Trên mép gã, một dòng dịch đỏ chảy dài như máu khiến khuôn mặt gã trông rất đáng sợ.

Cụ Trác thấy Sơn đã uống xong, bèn thắp một ngọn hương, đoạn lại cầm cái vòng bạc, quấn quanh cổ Quyết. Cái vòng bạc này được chế rất tinh xảo, lại rất vừa vặn với cổ Quyết. Cụ Trác lại mở cái hộp gỗ ra, bên trong cơ man là kim dùng để châm cứu, đủ loại dài ngắn khác nhau.

Cụ Trác đưa tay, đo lấy khoảng cách từ khóe miệng Quyết xuống được bốn thốn, lại chỉnh lại vị trí vàng bạc, để trục chính giữa mặt đi qua một cái chấm nhỏ trên vòng rồi vặn cái lẫy được chế sẵn. Chỉ nghe tách một cái vòng đã siết chặt lấy cổ Quyết.

Đoạn, cụ Trác lại lấy ra một cây kim Hoàn Khiêu, lần tìm trên vòng một cái lỗ nhỏ xíu, bặm môi, đâm xuyên qua cổ Quyết. Ngọc kinh hãi, suýt nữa thì buột miệng kêu lên, nhưng nàng biết đây chính là thời khắc quan trọng sống còn của Quyết nên kịp nén tiếng la hoảng vào trong.

Lại nói cây kim sau khi đi qua cổ Quyết, xuyên qua một cái lỗ rất nhỏ phía bên kia của vòng bạc. Cụ Trác lại rút một cái kim khác, châm tiếp. Lần lượt như thế, cuối cùng đã có ba cây kim dài đâm xuyên qua cổ Quyết tạo thành hình tam giác đều. Vì phải tập trung cao độ nên chỉ trong chốc lát, mồ hôi đã lấm tấm trên trán cụ. Đoạn, cụ lấy trong hộp ra một viên tễ nhỏ, bỏ vào miệng Quyết.

Hiển nhiên rất khó đâm xuyên chính xác như cụ, bởi đường kim chỉ cần chạy chệch một li thì không thể nào chui qua được cái lỗ thứ hai. Để luyện được công phu này, cụ Trác phải mất rất nhiều công sức. Thuật này vốn được dùng để gây tê cho những thương binh cần phải cắt bỏ tay chân, bởi nó cắt đứt cảm giác ở đầu với cơ thể.

Mới đầu cụ Trác phải luyện với cây chuối, sau thực hành trên động vật như chó mèo, tiếp nữa mang ra áp dụng với người chết, sau cùng mới đến người sống. Nếu không phải được thực nghiệm trên vô số xác binh lính trong các cuộc chinh phạt của họ Trịnh khi có đảng cướp nổi dậy, chắc hẳn Trác không thể luyện thành được. Đương nhiên, công phu này đời sau, khó có ai có thể luyện thành nữa.

Việc dùng kim đâm qua cổ có mục đích cô lập toàn bộ phần đầu với cơ thể phía bên dưới. Bây giờ toàn bộ kinh mạch khí huyết trên đầu của Quyết đã bị phong tỏa. Về lý mà nói, bây giờ cái đầu của Quyết với cái đầu của tử tù phạm tội bị chặt đầu không có gì khác biệt. Các bộ phận trong cơ thể con người ta phải được cung cấp máu mới có thể sống được. Viên tễ kia là một loại thuốc đặc biệt, được chế để tan ngay trong miệng, tác dụng của nó cũng giống như máu giúp nuôi sống bộ não.

Cụ Trác lại quay sang Chử Cao Sơn, bấy giờ thấy mặt mũi gã đỏ gay gắt như người say rượu, cụ biết thuốc đang phát huy dược tính. Nguyên là mười cái bát kia chứa tiết gà mới cắt vẫn còn chưa đông, lại được hòa thêm thuốc do cụ Trác tự chế lấy. Thứ thuốc này giúp cho dương khí trong người được nhân lên mấy lần. Có điều, nếu không phải là người có sức lực mạnh mẽ thì không chịu nổi thứ dương khí này, thành ra trong nhà họ Chử, Chử Cao Sơn công lực cao nhất, là người có cơ địa thích hợp nhất để dùng mười bát thuốc kia.

Nhận thấy ánh mắt Sơn đang nhìn mình chờ đợi, cụ gật đầu, lập tức gã đưa tay lên đỉnh đầu Quyết, ngay vị trí huyệt Bách Hội, rồi dồn dương khí vào cơ thể Quyết.

Được một thời gian, khuôn mặt Quyết dần biến đổi, lúc xanh xám, lúc đỏ gay, mà đầu lúc nóng lúc lạnh. Đó chính là khi âm khí và dương khí đang giao tranh trong đầu hắn. Phần người bên dưới hắn vẫn lạnh lẽo như ban đầu.

Cụ Trác cầm mấy cây hào châm, châm lên cổ hắn. Qua một thời gian, gương mặt Quyết dần dần trở lại như bình thường. Những cây hào châm có tác dụng để dẫn âm khí thoát ra ngoài mà vẫn giữ lại dương khí.

Bấy giờ cây hương cháy sắp tàn, chỉ còn độ nửa đốt ngón tay. Thời gian bây giờ thực quan trọng vô cùng, bởi nếu tay Sơn để lâu quá thì đầu Quyết lại chỉ toàn dương khí, mà bỏ ra sớm thì không đủ dương khí cho cả cơ thể Quyết sau này.

Tính được khoảng thời gian thông qua sắc mặt người bệnh, đương nhiên cũng chỉ có cụ Trác mới làm được. Qua một lúc, cụ Trác cầm lấy que tre, hất tay Sơn ra. Ngay lập tức, người Sơn mềm nhũn, chực gục xuống. Bấy giờ Thủy ở sau đã đợi sẵn, đỡ ngay lấy mà bế gã đặt lên tấm sập lớn kê gần đó.

Đoạn, Chử Cao Thủy đặt vào miệng Sơn một viên tễ khác. Cụ Trác nhìn Sơn rồi gật đầu với Thủy, ra ý bảo không có gì nguy hiểm. Cả hai đều biết bấy giờ dương khí của Sơn bị suy giảm nghiêm trọng, nhưng tất sẽ hồi phục được, không có gì phải lo lắng. Điều đáng lo nhất là trong quá trình dồn dương khí sang cho Quyết, nếu đã truyền hết toàn lực mà chưa đầy được âm khí ra đủ nhiều thì người bệnh sẽ tử vong, còn nếu y vụ đoán nhầm thời gian thì người truyền sẽ tử vong. Bây giờ đã kết thúc truyền khí mà Sơn vẫn thở bình thường cho nên không có gì phải lo ngại nữa.

Lúc này, mặt Quyết lại đỏ như mặt Sơn ban nãy, bởi dương khí đang tràn ngập trong đầu hắn. Cụ Trác lại tháo hết tất cả các hào châm cùng ba cây trường châm và cả cái vòng bạc ra. Việc này cũng phải làm rất nhanh bởi nếu không thì phần đầu cũng không chịu nổi quá nhiều dương khí như thế trong một lúc.

Cái vòng vừa được tháo ra, lập tức, Quyết ho một trận dữ dội. Hắn ho đến gập người một hồi, tên hầu lập tức cầm lấy cái chậu nhỏ đặt trước mặt Quyết, chợt nghe phọc một cái, Quyết nôn xối xả.

Quyết nôn đến ba lần mới dứt hẳn, hắn thở hồng hộc, nhưng tựu trung lại, hắn đã tỉnh táo hơn.

Mọi người trong phòng, chỉ trừ có Chử Cao Sơn đang ngất đi, thấy hắn tỉnh như thế đều lấy làm mừng lắm.

Quyết vẫn còn mệt mỏi, chỉ đưa mắt nhìn mọi người một lượt.

Hồi thứ mười chín: Hổ Cuồng

Điều nguy hiểm nhất của phép trị tà vừa rồi thực ra không phải là dẫn đến tử vong cho người bệnh, mà là khiến người ấy trở nên điên điên khùng khùng, sống dở chết dở. May mắn thay, qua mấy tuần hương, Quyết thấy trong người dần khá lên rất nhiều. Chỉ hết nửa buổi chiều, Quyết đã có thể ngồi dậy nói chuyện như thường.

Bấy giờ Chử Cao Thủy mới kể lại lần lượt chuyện từ khi Quyết ở chỗ Nguyễn Trác về đến đây như thế nào, được chữa trị ra sao.

Được những người xa lạ hết lòng hết dạ cứu chữa, Quyết rất cảm kích, cứ luôn miệng lẩm bẩm cảm ơn.

Bất chợt nhìn về phía Ngọc, hắn sực nhớ ra một chuyện, bèn thưa với cụ Trác:

– Thưa cụ, cháu còn một việc muốn nhờ cụ giúp cho…

Cụ Trác đáp:

– Được, con cứ nói.

Quyết nói:

– Người bạn cháu đây, vốn có một người em trai…

Đến đây, Quyết kể lại sự tình em trai Ngọc cho cụ Trác nghe, mong muốn nhờ cụ giúp chữa cho em Ngọc trở lại thành người.

Cụ Trác nghe xong liền nói:

– Thì ra người hóa hổ ở nhà Cao Tiến, mà lần trước cháu kể chính là em của cô gái này.

Rồi cụ quay sang Ngọc:

– Việc chữa cho em cháu, không hẳn là không có cách. Có điều, trước hết phải tìm được người về đây xem thế nào đã, nếu không cũng chỉ là chữa bệnh bằng miệng mà thôi.

Ngọc nghe thấy thế cả mừng, dù cơ hội tìm được người chỉ mong manh như sợi chỉ, nhưng dù sao biết có danh y có thể chữa được bệnh cho em mình thì cũng đã là điều quá may mắn rồi.

Mọi người đang ngồi nói chuyện, chợt bên ngoài lại có tiếng báo:

– Bẩm, phủ chúa có chuyện gấp.

Bấy giờ Chử Cao Sơn vẫn đang nằm nghỉ dưỡng sức, ở trong phòng chỉ có Chử Cao Thủy là người đứng đầu, liền truyền cho vào. Tên lính hầu mặt mày tái mét, thở hổn hển bẩm báo:

– Bẩm, bên phủ liêu xảy ra chuyện lạ lùng, một người hầu gái của Trịnh Cán công tử đột nhiên biến thành hổ. Con hổ này to lớn vô cùng, lại nhanh nhẹn, mạnh mẽ, túc vệ quân không sao ngăn lại được. Những kẻ bị nó cắn phải, lập tức lăn ra giấy đành đạch, chỉ một chốc lát sau đã hóa thành hổ. Bây giờ bên phủ có đến mấy chục con như thế. Hiện Tuyên phi, công tử và mấy người lính hộ vệ đang chốt chặt cửa, trốn trong cung. Có điều, chỉ sợ chúng phá được cửa mà xông vào.

Chử Cao Thủy nói:

– Lũ ngốc này không biết dùng tên hay sao?

– Bẩm, hiện quan hộ thành đang điều thêm binh tới, lập tiễn trận bắn tới tấp, nào ngờ lũ dã thú này nhanh nhẹn vô cùng, tên bắn tới chúng đều tránh được cả. Tình hình khẩn cấp, mong ngài tới gấp giúp cho.

Chử Cao Thủy lại hỏi:

– Chẳng phải các em ta đang ở bên đấy sao?

Vừa lúc ấy, bên ngoài lại có một tên lính chạy đến báo:

– Bẩm, bên cung của Các phi có biến.

Chử Cao Thủy cả kinh, giục:

– Nói mau, có chuyện gì?

– Bẩm, xung quanh cung của Các phi bây giờ có đến mấy nghìn vong tụ tập. Bọn này rõ ràng không phải là vong bình thường, mới đầu ma lực của chúng rất tầm thường, không vượt qua được bùa yểm. Có điều, từ giờ tý trở đi, pháp lực bỗng mạnh mẽ phi thường, chẳng những phá được bùa yểm mà còn có thể hợp lực đả thương một trong ngũ tứ quỷ. Hiện giờ tình hình rất nghiêm trọng. Ba đại gia đang tạo thế thủ, chống lại cả ngàn vong dữ. Xin ngài sang gấp giúp cho.

Chử Cao Thủy nhíu mày, trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu. Chợt nghe một tiếng thở mạnh phía sau lưng mình. Gã quay lại thì thấy Chử Cao Sơn đã ngồi dậy từ khi nào, nhìn vẻ mặt gã, dường như những chuyện khi nãy gã đều đã nghe cả.

Bấy giờ người Chử Cao Sơn đẫm mồ hôi, mặt mày tái nhợt, hiển nhiên còn yếu lắm. Gã nói:

– Ta sang cung thế tử, em tới cung Các phi.

Chử Cao Thủy quay lại, vừa đỡ anh vừa nói:

– Anh vẫn còn chưa khỏe, sang đấy chẳng phải là liều mình lao vào chốn hiểm nguy sao? Chi bằng anh cứ ở nhà, em sang cung Các phi.

Chử Cao Sơn đáp:

– Không được, nhà ta giữ trọng trách bảo vệ nhà chúa. Nếu bên ấy có bề gì mà ta lại không có mặt thì thực khó ăn nói.

Chử Cao Thủy lại đề nghị:

– Vậy em sang cùng anh.

Chử Cao Sơn nói:

– Mấy anh em đang bị vây khốn nơi ấy, hai anh em ta cùng sang cả cung thế tử, rủi mà có điều gì, chẳng phải là ân hận lắm sao?

Chử Cao Thủy đáp:

– Anh đi một mình như thế, khác gì tìm tới cái chết?

Chử Cao Sơn cố ngẩng cao đầu cười ha hả, nói:

– Ta mười ba tuổi đã bắt đầu giết quỷ, đến năm mười sáu đã có thể hàng phục chúng. Lũ mèo hen này, làm gì được ta?

Chử Cao Thủy biết không thuyết phục được huynh trưởng, bèn vâng mà rằng:

– Vậy anh mang theo ngũ nhị quỷ của em mà hộ thân.

Sơn đáp “được,” rồi lập tức giục Thủy đi nhanh. Thủy tuân mệnh mà hành sự.

Nào ngờ Thủy đi được một lúc, Chử Cao Sơn ben hú một tiếng dài, triệu ngũ nhị quỷ tới. Đây chính là năm con quỷ theo hầu Chử Cao Thủy để lại, đang đứng đợi lệnh trước cửa.

Chử Cao Sơn lớn tiếng:

– Mau đuổi theo hộ vệ chủ các ngươi.

Cụ Trác đứng bên cạnh Chử Cao Sơn bấy giờ mới hiểu ý gã. Chử Cao Sơn đã quyết sẽ cùng với ngũ đại quỷ và đám quỷ nuôi trong nhà sang ứng cứu cho cung thế tử. Việc này rất mạo hiểm, bởi quỷ chỉ nghe người điều khiển chúng, nếu chẳng may người khiến quỷ bị tử thương thì lập tức đám quỷ sẽ trở lại với bản tính hung hãn của chúng.

Cụ Trác biết Chử Cao Sơn ít khi nghe người ngoài, chỉ dám nói:

– Việc này, ngài phải hết sức cẩn thận.

Ngọc thấy việc này liên quan đến người hóa hổ, đương nhiên không thể không đi theo, đang định xin đi cùng thì Chử Cao Sơn bảo Quyết:

– Cháu sớm hay muộn cũng phải lâm trận, lần này có thể theo ta quan sát, nhưng nhớ, chỉ được đứng ở xa mà xem thôi, nếu có chuyện gì phải chạy cho nhanh.

Thực ra Chử Cao Sơn hiểu rõ, Chử phủ bấy giờ trống không, Quyết ở lại còn nguy hiểm hơn theo gã. Quyết gật đầu ngay, hắn nói:

– Xin cho Ngọc đi cùng cháu, cô ấy biết võ công, có thể bảo vệ cháu nếu cần.

Chử Cao Sơn lắc đầu ngao ngán:

– Người Phạm gia mà lại phải nhờ đến một con bé nhỏ như chim chích bảo vệ. Có thời gian, ta phải chỉ cho cháu về pháp thuật mới được. Có điều, phép tu của hai nhà khác nhau, pháp thuật cũng có khác, hơi khó, hơi khó…

Chử Cao Sơn vừa lẩm bẩm, vừa đi ra cửa lớn.

Phủ nhà họ Chử rất gần phủ liêu, bởi vậy, mấy người cưỡi ngựa phi nước đại, chỉ trong khoảnh khắc đã tới cung thế tử.

Phủ chúa Trịnh đương nhiên cực kỳ đồ sộ to lớn, nguy nga lộng lẫy nhất kinh thành bấy giờ. Phủ gồm ba cửa, Chính môn phía nam, Tuyên Vũ ở phía đông, Diệu công ở phía tây. Phía bên trong phủ có đến hơn năm mươi cung điện lớn nhỏ.

Từ xa mấy dặm đã nhìn thấy một bức tường hoa cao mấy trượng, đồ sự chẳng khác gì vòng thành Đại La bên ngoài Thăng Long. Trên bức tường này, chằng chịt những cây leo nở hoa đủ màu, từ bên ngoài nhìn vào cực kỳ trang nhã.

Trước phủ chúa là một bãi cát lớn, xung quanh được bao bởi một bức tường đá dày mà thoải vào trong, mặt thoải được tạo thành từ các bậc thang lớn. Những bậc thang này dài và cao hơn các bậc thang bình thường, đủ để một người có thể ngồi trên đó thoải mái. Ở giữa bức tường là một đài lớn cũng được xây bằng đá, cao có đến chục trượng, trên đó có xây một lầu lớn, mái ngói đỏ tươi.

Cái sân lớn này chính là nơi thao luyện quân của chúa Trịnh, những bậc thang đá kia chính là nơi ngồi dự của các quan võ trong triều. Đài đá kia là nơi chúa ngồi những lúc duyệt binh. Bên cạnh thao trường này còn có khu vực nuôi và huấn luyện voi chiến rộng đến mấy dặm vuông, mé phía đông còn có một kho thuốc súng lớn nhất Đàng Ngoài bấy giờ. Ngựa phi nước đại qua khoảng sân lớn này cũng phải mất một lúc lâu.

Chử Cao Sơn phi ngựa đến Chính môn. Chính môn nằm phía nam phủ Chúa, được xây cao đến mấy trượng, mái ngói cong vút được chạm khắc cầu kỳ, bên trên được bài trí các tượng linh vật rất uy nghiêm. Hai bên cửa có cặp sư tử to lớn, thần thái cực kỳ hùng dũng oai vũ. Cặp sư tử này được tạo thành từ loại đá quý vùng Tây Bắc. Nghe nói ban đêm chúng có thể phát sáng, những đêm mùng một, ngày rằm còn có thể hóa thành vật sống, tuần hành xung quanh phủ. Lại nghe nói cặp sư tử này mỗi lần hiển linh như thế lại tàn sát những vong hồn vật vờ xung quanh phủ chúa. Trên cổng thành, lính tráng đông đúc, gươm giáo sáng quắc một vùng, oai khí ngợp trời.

Chử Cao Sơn được chúa yêu dùng, trong phủ liêu ai cũng quen mặt. Vừa thấy gã từ xa, quan binh giữ cửa đã vội vàng mở cổng, rồi quỳ sụp xuống nghênh đón.

Chử Cao Sơn thúc ngựa qua cửa, Ngọc, Quyết và đám quỷ theo hầu Cao Sơn theo sát đằng sau. Vừa vào trong phủ, Quyết đã thấy choáng ngợp. Một mùi hương ngào ngạt lan tỏa làm ngất ngây lòng người. Quyết thấy bên trong cây cối xanh tươi, hoa nở rực rỡ khắp nơi, chim kêu, vượn hót không dứt. Đây đó là những hồ nước, cá tung tăng bơi lội. Lại có những hòn giả sơn cao lớn nhìn rất thích mắt. Tưởng như mấy người vừa lạc bước vào tiên cảnh.

Chử Cao Sơn thấy bốn mặt xung quanh cung thế tử đều đóng chặt, quân hộ thành chia làm bốn hướng thủ kỹ cả bốn cổng. Mỗi ưu binh đều đội một chiếc nón viên cơ, mình mặc áo da trâu. Người nào người nấy cao lớn lực lưỡng, gươm giáo sáng quắc, đứng ở vòng trong. Ở vòng ngoài là đám quân chi viện được điều động về, trên đầu mỗi người đều đội một trách màu đỏ thường gọi là Kê quan cân. Đám binh chi viện quân số cũng đến mấy nghìn người, những cái trách của họ đỏ rực cả một khoảng không gian.

Tướng thủ thành khi ấy tên là Vũ Tín Trung, thường được gọi là “hắc hổ tướng”. Quyết từ xa thấy người này thân hình to lớn vạm vỡ, da đen như tượng đồng đen. Gã cưỡi một con ngựa ô mình bóng mượt như bôi mỡ. Đầu gã đội mũ son bạc đính hồng mao, bên trong mặc giao lĩnh đỏ, ngoài khoác bộ giáp trụ dũng mãnh. Bên hông gã đeo kiếm vàng, tay cầm một cây phủ nặng có đến trăm cân, khắc hình đầu một con sư tử há rộng miệng. Người này đứng giữa ba quân mà tiếng quát sang sảng như chuông đồng, đứng xa mấy dặm cũng nghe rõ mồn một.

Vũ Tín Trung thấy Chử Cao Sơn mặt mũi xám xanh, không còn chút khí sắc nào thì hơi ngạc nhiên, nhưng thấy tay cao thủ về hàng yêu diệt quỷ, tiếng tăm lẫy lừng như Chử Cao Sơn đến, gã mừng lắm, chắp tay nói:

– Ngài đã đến thì thực may quá. Chúng tôi không sao xông vào được, mỗi lần vào lại bị bọn hổ vồ mất người, người nào bị vồ, chỉ sau một tuần hương lại hóa hổ, thành ra quân vào càng nhiều thì bầy hổ càng đông, nhất thời tôi không dám đưa thêm quân vào nữa. Bây giờ tính ra trong đó có đến ba chục con hổ.

Nguyên là sau vụ án Canh Tý, Đặng Thị Huệ có ý lo sợ nên xin Trịnh Sâm xây cung thế tử cực kỳ kiên cố, tường cao mấy chục trượng, cửa dày mấy gang tay, vững chắc như thành trì, để đề phòng có biến loạn. Vậy nên những người ở trong đóng chặt cửa, cố thủ mà bên ngoài lại bế quan thì có thể giam hãm đám mãnh thú này.

Chử Cao Sơn hỏi:

– Dùng tên bắn thì sao?

Trung đáp:

– Đám thú vật này nhanh nhẹn né được, vả lại tên bắn trúng người chúng đều nẩy bật ra, như thể da thịt chúng bằng sắt thép vậy.

Chử Cao Sơn lại hỏi:

– Voi đã được điều đến, sao không vào cứu người?

Trung đáp:

– Đều bị đám hổ giết hại cả. Nãy có năm thớt voi, bây giờ chỉ còn lại một, tôi giữ lại biết đâu ngài có việc dùng tới.

Chử Cao Sơn đáp:

– Tốt, vậy ta dùng voi xông vào trước.

Cánh cổng lớn vừa mở ra, Chử Cao Sơn đã thúc voi xông qua cổng. Khi con voi đang đứng giữa cổng, có ba con hổ đã chồm tới. Cánh cổng gỗ không tài nào đóng lại được vì vướng con voi ở giữa. Con voi này là voi chiến, đã trải nhiều trận nên không hề nao núng, lập tức giường cặp ngà sắc nhọn hướng về phía cổ họng một con hổ mà đâm tới.

Nào ngờ, con hổ nhanh nhẹn vô cùng, trong phút chốc đã đưa chân trước chụp lấy cặp ngà, lấy đó làm điểm tựa, vọt thẳng lên chỗ Chử Cao Sơn. Hai con còn lại cũng thuận thế vọt lên, nhưng thoắt một cái đã vượt qua người Chử Cao Sơn, ý chừng muốn vọt ra ngoài.

Chử Cao Sơn cả kinh, không ngờ giống mãnh thú này lại có thể phản ứng nhanh nhẹn mà liều lĩnh như thế. Nhưng là một tay từng trải, gã lập tức chĩa mũi gươm thẳng vào yết hầu con hổ vừa vượt qua cặp ngà voi. Tay trái gã vươn ra chụp lấy một con hổ vừa lướt qua mình. Con hổ thứ ba đã lách qua được khe cửa lao tới đám lính canh ở ngoài.

Con hổ phía trước đạp chân trước lên đầu voi, dừng lại khi chỉ cách mũi gươm vài tấc. Đột nhiên, nó quay người, quất mạnh đuôi về phía Chử Cao Sơn.

Chử Cao Sơn vội gập tay về đỡ mặt. Người gã còn yếu nên mặc dù chặn được lực quật từ đuôi con hổ nhưng cả cánh tay cũng đau buốt, tê dại, thanh kiếm trên tay rơi xuống đất. Đúng lúc ấy, con hổ đang bị gã túm lấy chân sau giãy mạnh một cái, tay trái Chử Cao Sơn tuột khỏi chân nó, gã loạng choạng mất thăng bằng. Con hổ phía sau liền nhảy ra khỏi cánh cổng.

Con hổ phía trước Sơn vẫn giữ thăng bằng được trên đầu voi, nó quay mình lại, tát mạnh vào mặt Chử Cao Sơn. Cú tát này ngoài lực đạo còn có móng vuốt sắc nhọn, nếu Chử Cao Sơn lại đưa tay ra đỡ thì hiển nhiên gã sẽ bị thương.

Từ dưới đất, một con quỷ thấy thế nguy, bèn vọt lên mình voi, rồi nhảy ra chắn ngay trước mặt Chử Cao Sơn, lãnh trọn cú tát này. Con hổ dù đang đứng chênh vênh trên đầu voi, nhưng cú tát này vẫn mạnh kinh hoàng. Chỉ nghe roạt một tiếng, từ cổ con quỷ, máu vọt ra thành dòng, tuôn xối xả, trong tích tắc đã thấm đỏ cả mình nó.

Chử Cao Sơn thấy vậy, liền nắm chặt lấy mình voi, đu người, dùng cả hai chân đạp thẳng vào con hổ. Con vật vốn ở trên đầu voi đã khó giữ thăng bằng, lại vừa mới tấn công con quỷ, cuối cùng lại bị Chử Cao Sơn đá trúng, liền lăn xuống đất.

Con quỷ loạng choạng đứng không vững, cũng ngã xuống theo. Bầy hổ ở dưới như đã chờ đợi sẵn, lập tức bu lại xâu xé con quỷ.

Con quỷ này vẫn còn sức vùng vẫy, lăn lộn chống chọi với đám mãnh thú, nhưng một là nó đã bị thương, hai là địch quá nhiều, cứ như tình hình này thì chỉ trong chốc lát sẽ bị bầy hổ xé xác.

Con quỷ vừa cứu chủ nguyên được phong là “Chử gia đệ nhất quỷ” bởi nó có sức mạnh và pháp thuật cao nhất trong ngũ quỷ của Chử Cao Sơn, được gã rất yêu quý. Chử Cao Sơn thấy con quỷ yêu bị nạn như thế, trong lòng rất kích động, liền hô bốn con quỷ còn lại lao vào ứng cứu. Mọi người đứng bên ngoài xem đều là lên kinh hãi.

Voi có ưu thế khi dùng trong chiến trận bởi có thể giày xéo nát đối thủ, lại thêm cặp ngà sắc nhọn làm vũ khí, chưa kể người cưỡi còn có cái lợi là tấn công từ phía trên. Nhưng voi cũng có nhược điểm, chúng vốn không nhanh, di chuyển không linh hoạt, vì vậy, nếu địch nhanh nhẹn, áp sát được vào hạ bàn, cắt đứt gân chân voi thì có thể dễ dàng hạ được thớt voi đó.

Bấy giờ bốn con quỷ của Chử Cao Sơn đang trấn giữ ở bốn chân voi, bất kể thế nào cũng phải đảm bảo an toàn cho bốn vị trí này, nếu không người ở trên tất gặp nạn. Chử Cao Sơn hô quỷ rời vị trí mà liều xông ra, hiển nhiên sẽ lành ít, dữ nhiều.

Bốn con quỷ nghe thấy lệnh chủ thì lập tức xông ra cứu con quỷ kia, để hạ bàn con voi trống không. Chử Cao Sơn biết mình đang trong lúc nguy hiểm, bèn đạp mạnh chân, ra hiệu cho con voi xông thẳng vào bên trong, ý muốn lấy động chế động. Chử Cao Sơn lại lấy một cây roi dài bên mình ra, mỗi khi bị tấn công thì vung roi lên. Tiếng roi vụt đen đét nghe đanh mà vang cả một góc.

Lại nói, hai con hổ lách qua được cánh cửa, liền xông thẳng vào đám lính trấn ở đó. Vũ Tín Trung cả kinh, vội hô quân ứng chiến. Có điều đám binh lính người trần mắt thịt làm sao chống lại được hai con thú dữ. Chỉ trong chốc lát, đã có gần chục tên bị tử thương.

Vũ Tín Trung biết những người bị chết chỉ sau đó một tuần hương tự nhiên sẽ biến thành hổ, nếu không hành động nhanh thì chẳng những cung thế tử mà cả phủ liêu cũng bị nguy khốn. Gã bèn thổi một hồi tù và lớn, huy động quân khắp thành tới ứng cứu.

Bấy giờ quân tập trung đến càng lúc càng đông, vây kín lấy hai con hổ. Giáo gươm chĩa tua tủa, tạo thành một vòng vây, vây quanh hai con thú dữ.

Hai con hổ này dù hung dữ đến đâu cũng bị vòng vây này kìm hãm. Có điều, đã qua gần hết tuần hương mà vẫn chưa hạ được chúng. Vũ Tín Trung nóng ruột ra lệnh cho lính đâm chém vào những xác chết nằm trên đất, chỉ sợ đến thời điểm, những binh lính đã chết này lại hóa thành hổ dữ.

Nào ngờ hai con hổ chừng như cũng có ý chờ đợi thời gian qua đi, thấy binh lính đâm chém lên các xác chết như thế, chúng đột ngột trở nên hung dữ vô cùng, quyết liều thân bảo vệ những xác chết.

Vũ Tín Trung thấy tình hình khẩn cấp như thế liền hô lớn:

– Dùng hoả công, nhanh!

Ngay lập tức, vòng vây giãn ra rất rộng, từ trong đám lính, có mấy người dùng chậu lớn đựng dầu, hắt mạnh về phía hai con hổ. Chẳng mấy chốc, dầu lênh láng trên mặt đất, hai con hổ ướt đẫm trong dầu. Từ đằng sau, đội hỏa tiễn đã vào vị trí, ánh lửa từ những ngọn hỏa tiễn sáng rực cả một vùng.

Vũ Tín Trung thét lớn:

– Giương cung!

Đội xạ tiễn răm rắp làm theo, mấy trăm cây cung giương cao chỉ chờ lệnh.

Bấy giờ trời đang nhá nhem tối, đột nhiên một ánh chớp lóe lên, tiếp theo là một tiếng nổ lớn. Một cơn gió mạnh thổi tới, mạnh đến nỗi cuốn phăng mấy tên lính đập vào tường, khiến chúng vỡ đầu, chết ngay. Binh lính thấy thế thì cả kinh, ai cũng chỉ lo đứng cho vững, có người cúi thấp, có người bò trên mặt đất, có kẻ kéo tay người khác vì mất thăng bằng, đội hình chỉnh tề vừa rồi lập tức bị rối loạn.

Trời bỗng đổ mưa như trút nước. Thứ nước này không phải nước thường, mà đỏ ngầu, tanh tưởi. Vũ Tín Trung trải qua trăm trận chiến, gã nhận ra ngay, đây chính là máu.

Diễn biến này làm cho cục diện bên ngoài đảo ngược hoàn toàn. Đám ưu binh không còn chiếm ưu thế nhờ số lượng nữa, mà trái lại, mỗi khắc qua đi, mọi người đều biết rằng hiểm nguy đang đến dần.

Vũ Tín Trung quát lớn:

– Các tướng, mau giết đám mãnh thú này.

Lập tức, từ đám quân, có mấy chục người tuốt gươm ra. Những người này đều là chỉ huy ưu binh, võ nghệ cực kỳ cao cường. Nguyên là Vũ Tín Trung thấy thế nguy quá, đành phải liều mình mà đánh tới. Lại sợ huy động toàn quân thì chẳng những không giết được cọp mà còn bị cọp vật chết, liền nhanh trí ra lệnh cho các tướng dưới quyền xông tới. Những người này võ công cao cường, chí ít cũng không bị mất mạng.

Nào ngờ, trong đám lính lúc này, có kẻ tuốt gươm, chém một đường, đầu của Vũ Tín Trung lập tức rơi xuống đất.

Trước diễn biến ấy, mọi người ai cũng kinh ngạc. Kẻ vừa chặt đầu Vũ Tín Trung dáng cao mà gầy dị thường. Quyết và Ngọc nhìn thấy người này, không hẹn mà cùng thốt lên:

– Cao Tiến!

Không biết tự bao giờ, một chiếc kiệu lớn đã được khiêng đến. Từ trong kiệu, một người trai trẻ bước ra. Người này mặc áo thêu kiểu “long vân đại hội” màu tía. Đây rõ ràng là thường phục của nhà chúa. Có điều dường như người này mặc vội vàng nên quần áo xộc xệch, mái tóc dài để xõa xơ xác như ăn mày. Người hắn gầy gò tiều tụy, hai mắt thâm quầng, trong đám binh có người nhận ra hắn chính là Trịnh Khải. Thì ra, Trịnh Khải vừa mới được Cao Tiến cứu thoát khỏi cảnh ngục tù, vội vàng mặc mũ mão nên không tránh khỏi cẩu thả. Hắn lại vừa bị giam cầm một thời gian dài, đương nhiên cơ thể suy nhược, tàn tạ.

Từ trong đám binh, lại có một người phi thẳng ngựa về phía Cao Tiến, kẻ này thân hình nhỏ bé nhưng quắc thước, ánh mắt tinh nhanh, chính là giáo chủ đời thứ mười tám của Hàng Long Giáo: Trương Quốc Kỳ.

Cao Tiến đợi hai người đến gần mình rồi quát lớn:

– Đoan Nam Vương Trịnh Khải ở đây, kẻ nào dám làm loạn?

Nguyên là Cao Tiến, sau khi nhờ Dự Vũ mà gặp được Trịnh Khải, một mặt gã bàn bạc tôn Trịnh Khải lên ngôi chúa, mặt khác, đến ngày ra tay, gã dùng nhiếp tâm thuật để điều khiển vương tử.

Ngẫm kỹ lại, sự biến ngày hôm nay không còn là trận chiến tranh giành quyền lực trong gia tộc họ Trịnh nữa, mà là cuộc tấn công của ngoại bang lên đất Việt.

Thời gian vừa qua, Tiến đã thử nghiệm chế loại ngải hóa hổ kia, nhưng vì năng lực gã có hạn nên chế mãi không thành, lại thêm chuyện em của Ngọc thoát ra ngoài, Trương Quốc Kỳ biết chuyện giao cho Tiến khó thành, liền đích thân ra tay.

Trương Quốc Kỳ là nhân vật đứng đầu Hàng Long Giáo hiển nhiên có bản lĩnh, chỉ trong mấy ngày có thể luyện thành ngải hóa hổ, lại điều chế để loại ngải này có được dược tính khiến cho mỗi kẻ bị hổ cắn, chỉ trong vòng một canh giờ, liền lập tức hóa hổ. Thứ ngải này có rất nhiều điểm giống bệnh dại vẫn tồn tại, truyền nhiễm trong dân gian, nhưng khác ở chỗ thời gian phát bệnh nhanh hơn rất nhiều.

Trận mưa máu vừa rồi, hiển nhiên Cao Tiến không làm được, đều là nhờ vào tài phép của Trương Quốc Kỳ.

Vốn dĩ âm binh đất Tàu không dễ gì qua được đất Việt, thành ra tất cả trận pháp của Hàng Long Giáo nếu dựa vào âm binh thu được trên đất Việt thì rất dễ bị vỡ trận giữa chừng do âm binh không nghe theo mệnh lệnh, cho nên các trận pháp lớn đều phải huy động đến thú vật.

Hai con hổ gầm lên một tiếng. Tiếng gầm này tưởng như làm rung chuyển cả mặt đất, rõ ràng là không phải tiếng gầm bình thường.

Tiếng gầm vừa dứt, những xác chết đang nằm la liệt dưới đất lập tức co rút quằn quại như đau đớn lắm. Rồi nhất loạt, những xác chết này lồm cồm bò dậy, tự tay mình xé bỏ quần áo trên người. Chỉ trong chốc lát, đám vong binh này đã hóa thành hổ. Toán ưu binh đều biết chỉ trong chốc lát họ sẽ bị bầy thú dữ sát hại. Vũ Tín Trung đã chết, ưu binh trở thành loạn binh, ai lo giữ thân người ấy, tranh nhau chạy tán loạn.

Bấy giờ Ngọc và Quyết ở mãi tận vòng ngoài, nhưng nhìn thấy tình hình như thế, Ngọc liền quay đầu, kéo theo Quyết, vừa chạy vừa nói:

– Chạy tháo thân đã.

Quyết thét lớn:

– Còn Chử Cao Sơn?

Ngọc đáp:

– Ngươi liệu có cứu được hắn không?

Quyết tự biết mình chỉ là gã ăn mày không có tài cán gì, lại vừa bệnh nặng mới khỏi. Nhưng dù sao Chử Cao Sơn cũng vừa mới cứu hắn khỏi cơn thập tử nhất sinh, hắn bỏ đi không đành. Ngọc biết thế, cứ nắm lấy tay hắn mà lôi đi.

Nào ngờ, bầy hổ đông đến mấy chục con bên ngoài cung thế tử không ham tử chiến với đám ưu binh. Chúng chỉ tập trung phá vòng vây rồi tản ra rất nhanh. Đám hổ này càng lúc càng đông, bởi những người bị chúng cắn đều lần lượt hóa hổ. Dần dần, bầy thú chạy khắp tất cả các cung trong phủ liêu. Chẳng bao lâu, phủ chúa Trịnh hoàn toàn bị khống chế.

Bấy giờ một con hổ bỗng lao tới sau lưng Quyết và Ngọc. Ngẫm ra, chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, Ngọc và Quyết lại một lần nữa bị hổ đuổi bắt.

Ngọc cả kinh, kéo Quyết chạy thẳng về hướng nam. Con vật sau lưng hai người lao vun vút, tưởng như chỉ trong chốc lát có thể đuổi kịp.

Chợt Quyết thấy phía trước có một cái giếng, được xây bằng gạch xếp chéo, chỉ cao quá đầu gối. Bỗng nhiên có tiếng la lón:

– Mau nhảy xuống giếng!

Quyết vừa nghe theo tiếng nói này thì phía sau, con hổ đã về tới, có điều khoảng cách vẫn còn xa nên nó chỉ với được tới chân Quyết. Ngọc kinh hãi nắm lấy tay Quyết, nhún người nhảy thẳng vào miệng giếng. Cả hai rơi thẳng xuống phía dưới.

Cái giếng này hoàn toàn không có nước. Cũng may, bên dưới có một lớp bùn dày khiến cả hai người ngã đè lên nhau mà không bị thương.

Lúc này, trong giếng tối tăm, ánh sáng từ miệng giếng chiếu xuống rất mờ nhạt. Phía bên trên miệng giếng, bầy hổ dữ hoàn toàn thắng thế, đang điên cuồng tàn sát, tiếng người la thét, tiếng gầm gừ của mãnh thú, cả tiếng thấy người bị xâu xé, tất cả hòa vào nhau thành một âm thanh thê lương, vọng xuống đến tận đáy giếng.

Quyết và Ngọc ngồi lặng hồi lâu, lắng nghe thứ âm thanh hỗn loạn ấy.

Đột nhiên nghe tiếng “phịch”, một tử thi máu me bê bết rơi ngay xuống bên cạnh hai người. Thì ra đó là một người lính trong đội ưu binh. Người lính này, trong lúc hỗn loạn, nhảy xuống giếng thoát thân, nhưng do đuối sức, nhảy không đến tầm, chân bị vướng vào thành giếng nên đập đầu vào thành, chết trước khi rơi xuống.

Ngọc nhìn cái xác này một hồi lâu, đoạn rút con dao mang bên mình ra. Quyết thấy thế kinh hãi hỏi:

– Cô muốn làm gì?

Ngọc đáp:

– Ngươi không thấy đám người bị hổ vồ đều hóa hổ sao? Tốt nhất phải băm nát cái xác này, đề phòng bất trắc.

Quyết nói:

– Làm như vậy thật thất đức, người này chết là do đập đầu vào thành giếng mà thôi.

Ngọc ấm ức quát lớn:

– Ngươi tưởng ta muốn như vậy sao? Cả thiên hạ này, chỉ có người là ăn ở có đức.

Nói đoạn, trên má nàng, hai dòng lệ tuôn trào. Ngọc dù là con nhà võ, nhưng trước giờ chưa bao giờ giết người. Mấy hôm vừa rồi, tuy gặp toàn những chuyện chẳng lành, giết chóc vô số song chỉ là giết thú vật, còn việc giết người nàng vẫn chưa bao giờ làm. Bây giờ gặp phải hoàn cảnh cấp bách, thành ra nàng phải quyết định ra tay trong chốc lát. Đây là lần đầu tiên nàng bình tâm nhìn một người mà quyết định đâm chém người đó. Dù người này đã chết, nhưng tình cảm giữa con người với con người vẫn làm nàng nao núng. Có điều, tình hình lúc này rất nguy hiểm, bởi chẳng may cái xác kia lát nữa hóa thành hổ thì hai người ở đây không tránh khỏi làm mồi cho nó. Quyết định này đối với Ngọc mà nói, thực sự rất khó khăn, bây giờ lại thấy Quyết nói như vậy, tức thì bao nhiêu uất ức dâng trào.

Quyết ấp úng:

– Xin lỗi, xin lỗi…

Ngọc khóc lớn một hồi, Quyết thấy thế cũng chỉ biết ngồi im đó, chưa biết làm gì.

Đột nhiên, Quyết thấy thành giếng dường như có vật gì động đậy. Khi ấy mọi vật đều tối đen, nhưng rõ ràng Quyết thấy trên vách giếng có một vật chuyển động, vật này cách hắn có một sải tay, nhưng do trời tối quá, lúc mới ngã xuống, mắt hắn vẫn chưa quen nên không thấy. Hắn tập trung nhìn một lúc, nhận thấy dường như có gì đó rất lạ, liền gượng đứng dậy để xem cho kỹ.

Trước mặt hắn bây giờ, một địa đạo hun hút hiện ra…

Hồi thứ hai mươi: Dị nhân

Vừa may, tử thi vừa rồi, khi ngã xuống, trên tay vẫn cầm theo cây đuốc, mặc dù bây giờ ngọn lửa đã tắt lịm, nhưng Quyết trong người lúc nào cũng sẵn bùi nhùi, bèn châm lửa lên. Trước mặt hắn là một địa đạo sâu hun hút không thấy điểm cuối. Địa đạo được đào cao hơn hẳn đáy giếng, vì thế bên trong rất khô ráo. Ngọc đang khóc, thấy sự tình như thế cũng đứng dậy, cùng với Quyết xem xét.

Địa đạo này khá lớn, đủ để một người đi lại dễ dàng. Dù chưa biết nó dẫn đến đâu, nhưng dẫu sao vẫn còn tốt hơn đáy giếng đầy bùn tanh hôi, lại thêm xác chết kia. Cả hai người không hẹn mà cùng lần lượt leo vào địa đạo.

Vừa bước vào, Quyết lại nhìn thấy từ xa có bóng trắng mờ thấp thoáng mà ban nãy hắn nhìn thấy. Bóng trắng này cách hắn chỉ độ chục bước chân, rõ ràng là thứ hắn nhìn thấy ở nhà Chử Cao Sơn. Quyết quay ra hỏi Ngọc:

– Cô có thấy bóng trắng phía trước không?

Ngọc cầm lấy ngọn đuốc soi, căng mắt nhìn cho rõ. Đoạn nàng đáp:

– Làm gì có bóng trắng nào?

Giọng Quyết đáp:

– Tôi nhìn thấy rất rõ.

Ngọc lạnh gáy, biết rằng Quyết có thể nhìn được người âm. Cái hắn thấy mà nàng không thấy, chẳng phải ma thì là gì?

Cái bóng này, cứ lững lờ trước mặt Quyết, dường như ra hiệu cho Quyết đi theo nó. Quyết thấy thế, bặm môi nói với Ngọc:

– Chúng ta đi.

Ngọc hỏi:

– Đi đâu?

Quyết đáp:

– Theo nó. Nó muốn ta đi theo nó.

Ngọc vốn đang sợ hãi, lại nghe thấy phải đi theo bóng ma này thì rất không muốn. Nhưng nghe giọng Quyết quả quyết như thế, mà chỉ đứng ở đây cũng chưa biết làm gì, nàng đành phải nghe theo hắn.

Cái bóng ban đầu tiên được mấy bước, dường như quay lại nhìn hai người chờ đợi, sau biết cả hai đã đi theo mình, bèn yên tâm thẳng tiến.

Đi được một đoạn, đến một ngã tư, bóng trắng rẽ sang trái. Được một đoạn nữa, lại gặp một ngã ba, nó lại chọn bên phải. Cứ như vậy, cả ba rẽ tới rẽ lui hơn mười lần. Quyết trong lòng thầm lo sợ, nhận ra địa đạo này không phải là độc đạo, mà dường như nó rất phức tạp, giống như một mê cung.

Quyết lo lắng quay lại nhìn Ngọc. Ngọc dường như hiểu ý hắn, khẽ giữ một viên sỏi nhỏ lên. Ngay lúc ấy, cái bóng kia lại rẽ một lần nữa, Quyết thấy Ngọc lại dùng viên sỏi đó, vẽ một mũi tên, đánh dấu đường rẽ rất cẩn thận. Hắn liền hiểu ra, Ngọc đã chu đáo ghi lại đường đi của hai người từ nãy đến giờ. Biết được điều đó, hắn cảm thấy an tâm hơn.

Hai người đi theo bóng trắng được độ một canh giờ, trải qua rất nhiều lần rẽ, cả hai đều sốt ruột, không biết cái bóng đen kia có ý đồ gì. Giả sử đó chỉ là hồn ma bóng quế muốn trêu chọc người sống thì thực đáng lo ngại. Bỗng nhiên, ở phía trước, có một cánh cửa lớn chắn ngang đường. Bóng trắng dường như không hề biết đến sự có mặt của cánh cửa này, cứ tiến thẳng, xuyên qua. Chẳng mấy chốc nó đã biến mất trước mắt hai người.

Cả hai người vừa kinh ngạc, vừa thất vọng. Ngọc tiến đến gần cánh cửa, dùng tay đẩy mạnh. Nhưng cánh cửa chẳng hề suy suyển. Nàng lại lấy ngón trỏ gõ nhẹ. Cánh cửa này đen đúa, nặng nề, rất là chắc chắn. Nhìn bề ngoài khó có thể phân biệt được nó làm bằng sắt hay gỗ.

Ngọc và Quyết đưa mắt nhìn nhau, nhất thời chưa biết tính sao. Đột nhiên, có một tiếng nói nhỏ:

– Quyết con, con cứ vào đây, cứ lấy đà mà lao qua cánh cửa. Còn vị khách lạ, xin dừng bước ở ngoài.

Tiếng nói này, rõ ràng là từ phía bên kia cánh cửa. Âm thanh len qua được khe cửa kiên cố như thế, nên chỉ là một tiếng nói nhỏ nhẹ, mỏng như sợi tơ. Nhưng để có thể vượt qua được lớp cửa như thế, người ở bên kia của hẳn là nói lớn tiếng Ngọc đưa mắt nhìn Quyết, ý chừng muốn nói không biết tiếng nói kia là của ai, không nên mạo hiểm.

Bên kia cửa lại có tiếng nói:

– Đừng sợ, cứ sang bên này đã.

Quyết nói lớn:

– Phía trên đang hỗn loạn, để người ở lại tôi không an tâm.

Tiếng nói lại vang lên:

– Vào đến đây rồi, bên trên có loạn đến mấy cũng bình yên thôi. Thằng quỷ con này, hay là người không thể xa được ý trung nhân.

Quyết và Ngọc nghe thấy vậy đều thẹn đỏ cả mặt. Quả nhiên Quyết bị tiếng nói khích tướng như thế liền quyết ý vượt qua. Hắn hỏi lại:

– Ý người nói ta cứ chạy lao thẳng qua cửa ư?

Tiếng nói đáp:

– Chính phải. Chạy thật nhanh, không dừng lại, tựa như không có cánh cửa này vậy.

Quyết trong lòng cực kỳ hoài nghi, nghĩ bụng:

– Ta mà lao vào cánh cửa này, chẳng phải là tự sát hay sao?

Nghĩ vậy nhưng hắn cũng lùi lại chừng vài trượng, lấy đà. Đoạn hắn dùng hết sức lao thẳng tới cánh cửa phía trước.

Khi chỉ cách cánh cửa chừng một trượng, đột nhiên Ngọc thốt lên:

– Coi chừng!

Quyết nghe tiếng Ngọc, bất giác trong lòng hơi nao núng, lập tức chạy chậm lại. Chỉ trong tích tắc, hắn va vào cửa nghe đánh “rầm” một tiếng. Hắn nẩy bật lại đến một thước.

Mặc dù đã có chuẩn bị trước những cú va chạm này vẫn làm hắn choáng váng cả người. Quyết đau đớn ho một tràng dài.

Bên kia cửa vang lên một tràng cười ha hả cực kỳ sảng khoái. Ngọc thấy Quyết đau đớn thế mà kẻ trong cửa lại cười thì rất ấm ức, quát lên:

– Đồ yêu quái! Rồi giơ chân đá vào cửa bình bình mấy cái.

Lại có tiếng cười:

– Cũng là hổ nữ đây, thằng quỷ con khá thật.

Rồi lại một tiếng cười vang lên. Một lúc sau, bên kia của lại có tiếng nói:

– Hổ nữ, ngươi la lên làm ý trung nhân của người chẳng những không qua được cửa mà còn phải chịu đau đớn nữa, đó là lỗi của ta chăng?

Ngọc tức giận, quát mấy câu:

– Ngươi, ngươi… Chúng ta quay ra thôi.

Ngọc nói rồi liền đỡ Quyết đứng dậy, cả hai người định lần ngược theo hướng mũi tên Ngọc đã đánh dấu mà đi ra.

Tiếng nói lại vang lên:

– Đồ vô dụng nhà ngươi, dính vào đàn bà rồi thì chẳng còn ra thể thống gì nữa, để ta phải ra tay vậy.

Vừa nói dứt câu này, đột nhiên, từ cánh cửa, một vật đen đúa như sợi thừng bện phóng ra nhanh như chớp, hướng về phía Quyết. Đến khi tới được chỗ Quyết, nó chợt dừng lại. Cả hai người còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì sợi thừng đã quấn lấy chân Quyết mà kéo về phía cửa. Lực đạo của sợi dây mạnh mẽ vô cùng, khiến cho Quyết bị lôi đi vùn vụt. Hiển nhiên hắn lại sắp lao vào cửa lần thứ hai. Ngọc thấy thế cả kinh, liền túm chặt lấy tay hắn.

Nào ngờ, ngay cả nàng cũng bị lôi tuột theo sợi thừng.

Ngọc chưa kịp rút con dao bên người ra thì hai người đã bị kéo xuyên qua cánh cửa.

Ngọc cố gắng mở mắt thì thấy cả hai đang ở trong một hang động rất lớn, cao mấy chục trượng, rộng cũng phải chừng ấy.

Trong hang sáng rực. Thì ra trên các vách đá đều phủ đầy đom đóm. Mỗi con như một ngọn đèn nhỏ thắp sáng cho nơi này. Đom đóm ở đây, con nào con nấy to bằng ngón tay cái, ngay cả ánh sáng phát ra cũng sáng hơn đom đóm thường nhiều.

Ở giữa hang, có một vật chằng chịt những sợi thừng. Nó giống như sợi thừng vừa mới lôi cả hai người vào đây. Nhìn kỹ lại, thì ra là một gốc đa khổng lồ, chỉ có thân cây và các rễ giả.

Gốc đa lớn ở chính giữa hang động to dễ đến cả chục người ôm. Ngay cả mỗi rễ giả của nó cũng to bằng bắp đùi, thực không biết cây đa này đã bao nhiêu tuổi rồi.

Cả hai người cùng kinh hãi ngắm nhìn cảnh tượng kỳ vĩ trước mắt đến ngẩn ngơ.

Đột nhiên có tiếng quát lớn:

– Con quỷ cái nhà ngươi, việc của Trấn Quốc Hội ta, cứ năm lần bảy lượt nhúng mũi vào. Ta phải lấy mạng người trước.

Tiếng động này vừa dứt, đột nhiên một rễ cây ở gần hai người cử động, rồi rút ra khỏi mặt đất, vung lên như một ngọn roi, quất về phía Ngọc.

Quyết thấy tình thế nguy cấp quá, liền lao người ra chắn cho nàng. Cái rễ cây to lớn lao vun vút về phía lưng Quyết. Nếu trúng phải “roi” này, e rằng Quyết phải bỏ mạng ở đây.

Nào ngờ, Quyết chỉ thấy tiếng gió lùa mạnh vào lưng. Nghe đánh “chách” một tiếng, ngọn roi vụt vào chỉ cách lưng hắn vài li, làm rách mất lớp áo ngoài, còn hắn không bị chút sây sát nào.

Lại có tiếng nói:

– Thằng quỷ con đa tình gớm.

Bấy giờ Quyết đang ôm lấy Ngọc, thấy mùi hương từ cơ thể nàng tỏa ra ngào ngạt, bất giác tinh thần đê mê. Qua phút chốc, hắn cả thẹn vụt đứng dậy, quay đầu tìm kiếm nơi phát ra tiếng nói.

Quyết thấy phía gần gốc cây lớn có một bóng trắng, bởi không gian chi chít những rễ cây đan xen lẫn nhau nên rất khó nhận ra bóng trắng mờ nhạt đó là gì. Có điều, chắc chắn là tiếng nói phát ra từ hướng ấy.

Quyết khó nhọc lách người qua đám rễ cây tiến lại gần nơi có bóng trắng. Khoảng cách rất gần nhưng vì rễ cây chằng chịt nên loay hoay mãi, Quyết mới qua được một quãng ngắn. Bấy giờ hắn thấy rõ hơn, cái bóng trắng kia là một người, trông kỹ thì đó là một dáng hình phụ nữ mềm mại, yểu điệu nhưng hơi gầy gò. Đầu nàng hơi cúi xuống, mái tóc óng mượt xõa dài che đi phần lớn khuôn mặt.

Quyết thấy người đó đứng bất động, bèn tiến lại gần hơn nữa. Mặc dù thân hình người con gái kia tao nhã nhưng khi đến gần, hắn mới thấy rõ nước da nhợt nhạt đến xanh xao của nàng.

Đột nhiên nàng ngẩng cao đầu, để lộ bộ mặt xương xẩu và đôi mắt mở to, thâm quầng, đục ngầu màu máu rất hung tợn. Cặp mắt không hề có tròng đen, chỉ vằn vện những tia máu đỏ thẫm. Trên gương mặt ấy, đôi môi cũng tái ngắt đến thâm đen như vừa đi giữa trời lạnh. Hàm răng đều đặn như những hạt lựu đỏ au màu máu.

Hiển nhiên, đó là một ma nữ.

Ma nữ này vùng lên toàn nhảy xổ vào Quyết. Dù Quyết không phải chưa thấy ma quỷ bao giờ nhưng lần này quá bất ngờ, hắn giật bắn mình lui về sau, kêu “á” lên một tiếng.

Thực không ngờ, cùng lúc lại có một tiếng “á” thứ hai. Tiếng này là của ma nữ. Thì ra trong phút hiểm nguy, cơ thể Quyết đã phản ứng lại với mối đe dọa, cảm ứng đến soái vong trong người hắn. Tự thân hắn như có luồng kình lực phóng thẳng về phía ma nữ, đẩy văng nó ra xa.

Ma nữ lập tức bật dậy, đầu hơi cúi xuống nhưng đôi mắt vẫn ngước lên đầy giận dữ làm phần trong trắng trong con mắt chiếm đến quá nửa, vẻ dữ tợn càng tăng thêm bội phần.

Chợt ma nữ cất tiếng nói:

– Mai con, đừng làm thế.

Quyết giật mình, không hiểu ma nữ đang nói gì. Hắn xoay người nhìn quanh, chẳng thấy có ai khác ngoài hắn và Ngọc. Vậy, Mai là ai?

Ma nữ lại hỏi:

– Ngươi nhìn đi đâu vậy?

Quyết lại một lần nữa giật mình. Âm thanh bóng ma này phát ra là tiếng nói của một người đàn ông!

Quyết nhìn kỹ lại. Đột nhiên hắn thấy đằng sau ma nữ có một vật lạ. Quyết trân trân nhìn vật này một lúc rất lâu. Hắn nhận ra lờ mờ một thứ. “Thứ đó” chỉ cách hắn mấy thước.

Ma nữ bật cười ha hả nói:

– Ngươi lại đây, ta cho người xem điều mà thiên hạ ai cũng muốn biết.

Lúc này, Quyết đứng cách ma nữ rất gần, những đường nét kinh dị trên cơ thể ma nữ làm hắn một lần nữa cảm thấy rùng mình.

Quyết lại đưa mắt nhìn vật lạ sau lưng ma nữ. Hắn nhìn một hồi rồi kinh hãi thốt lên một tiếng:

– Úi chao.

Quyết nhận ra trên một cái rễ giả, có một dị nhân đang đứng, bị rễ xuyên từ hậu môn qua miệng. Thân hình này đang nằm lơ lửng trong không trung.

Thân thể dị nhân này hoàn toàn trần truồng. Bởi thế, có thể thấy rõ cơ thể gầy gò của hắn. Hai chân tay hắn buông thõng lủng liêng như vật vô tri. Đôi chân này dường như đã bại liệt, không thể cử động được nữa. Đúng ra thì thực khó có thể gọi là chân vì đó chỉ còn là xương với da, tưởng như không hề có lớp thịt nào. Cả hai cánh tay người này cũng chỉ lớn hơn ngón tay cái một chút. Lớp da bọc trên tứ chi nhăn nheo đến dị thường.

Trái lại, thân hình người này lại trương lên như người bị chết đuối, trên da vẫn còn các vết nứt, máu rỉ ra trên những vết thương ấy. Mỗi lần như thế, ma nữ lại lấy khăn thấm vết thương cho dị nhân. Toàn bộ cơ thể người này phủ một màu xanh bảng beo của kẻ thiếu ánh sáng mặt trời, hoặc giả, rêu đã mọc đầy trên người hắn.

Cành cây xuyên qua người hắn to hơn cổ tay người bình thường. Với rễ cây đâm xuyên miệng như thế, chưa rõ người này làm sao mà nói được. Cái rễ kia mọc thẳng đứng, vì thế người này phải hơi ngửa đầu ra phía sau.

Dị nhân có mái tóc đen nhánh, lại để dài quá mặt đất, trải ra dễ có đến mấy trượng, nhìn mặt hắn xương xẩu nhưng lại hồng hào.

Con người ở trong trạng thái như thế, vừa bị tù ngục, vừa bị tra tấn, chẳng khác nào đang ở tầng địa ngục thứ mười tám.

Quyết từ khi thoát khỏi chết đói, hễ nhìn thấy người gầy gò ốm yếu hoặc chừng như không được ăn uống đầy đủ thì trong lòng đều dấy lên niềm thương cảm. Hắn nói:

– Phải chăng cụ bị bỏ đói?

Rồi dường như kinh hãi quá, hắn lại hỏi:

– Ai mà ác độc tra tấn cụ đến mức thế này?

Dị nhân lại cười lớn, đáp:

– Cái này là ta tự muốn thế, có ai bắt được ta?

Nhìn thấy Quyết há hốc mồm kinh ngạc, dị nhân lại cười nói:

– Quyết con, ta chính là Phạm Hữu Long, Đại Lạc Vu của Trấn Quốc Hội. Sao còn chưa vái chào ta?

Quyết kinh hãi hỏi lại:

– Cụ, cụ là Phạm Hữu Long sao? Ai hành hạ cụ ra nông nỗi này?

Cụ Phạm cười nói:

– Con ngạc nhiên thế cũng phải thôi. Để ta kể cho con nghe đầu đuôi vậy.

Rồi cụ Phạm hỏi:

– Con có biết cái gọi là “đông trùng hạ thảo” không?

Rồi không để Quyết nói, cụ tự trả lời:

– Trong tự nhiên có một loại sâu kỳ dị, nó ăn hạt của một loại thảo dược vào, một thời gian sau, thảo dược nảy mầm trong mình nó, chẳng bao lâu sau thì giết chết sâu mà mọc lên thành cây. Khi xưa, cụ Phạm Thần quan sát loại thuốc quý này, mới nghĩ rằng tỷ như trong giai đoạn cuối cùng, giống cỏ kia không thể giết chết được con sâu thì rốt cục con sâu sẽ có thể sống ký sinh trên cây cỏ đó, nhờ cây cỏ cung cấp dưỡng chất mà sống. Như thế thì chẳng biết đến khi nào mới chết đi. Cụ Phạm Thần bị ám ảnh bởi đông trùng hạ thảo bèn thử nghiệm một loại thuốc gọi là “một nhân hợp thể tễ”. Loại thuốc này, bên trong là hạt giống cây đa, bên ngoài được bọc một lớp thuốc có tác dụng giúp cho cây nảy mầm, sinh trưởng bình thường trong dạ dày người. Đến khi cây này lớn lên, dần dần phát triển ra ngoài cơ thể bằng đường hậu môn và tạo một lỗ trên gáy người. Khi ấy, đem trồng cây này xuống đất thì cây chủ có thể phát triển bình thường. Đến khi cây lớn lên, tự bản thân người đã là một phần của cây, không thể tách biệt được. Điều kỳ dị là hễ cây chủ còn thì người còn. Con nghĩ xem, cây cối sống lâu hơn người, một khi người và cây hợp nhất thì con người sống lâu như cây cối. Nếu là cây đa, thì có thể duy trì cuộc sống đến mấy nghìn năm. Từ đó cụ Phạm Thần ngẫu nhiên chế ra được trường sinh tu pháp, tuyệt học huyền thuật của nước Nam ta.

Quyết nhìn lại cụ Phạm kinh hãi. Thì ra, người luyện trường sinh tu pháp, pháp môn tu luyện bao nhiêu lớp người mong muốn mà hắn đã nghe nói bấy lâu, đang ở ngay trước mặt hắn đây. Song nhìn thấy cụ Phạm, cơ thể biến dị, da dẻ xanh xao, lại suốt cả mấy trăm năm không thể đi lại, không được nhìn thấy ánh sáng mặt trời, một thân một mình, cô quạnh nơi này, hắn thầm nghĩ, dẫu có hai tay dâng cho hắn luyện, hắn cũng không bao giờ đồng ý.

Cụ Phạm nhìn hắn mỉm cười:

– Con thấy ghê rợn quá phải không? Con thấy ta như một kẻ tàn phế ăn nói điên khùng phải không?

Quyết đáp:

– Cháu, cháu có phần sợ hãi, nhưng thương cụ nhiều hơn. Nếu để trường sinh bất tử mà khổ cực như vậy, thực không đáng.

Cụ Phạm đáp:

– Ngươi nói phải lắm, phải lắm, thằng cháu này thực thà lắm. Ta thích con rồi đấy!

Cụ lại nói:

– Trường sinh tu pháp tuy là bí mật tuyệt học của nước Nam ta, người ngoài ai cũng thèm muốn học được. Nhưng một khi biết cách thức tu luyện, không phải ai cũng chịu bị cầm tù cả đời như thế. Trần gian toàn một lũ ngu dốt. Có điều, nước Nam ta cần một người sống được năm trăm năm.

Quyết ngạc nhiên hỏi:

– Năm trăm năm? Tại sao lại như vậy hả cụ?

Cụ Phạm đáp:

– Tên mọt sách Tả Ao đã kể cho người biết về lời nguyền của Đào Lạp chưa?

Quyết nghe thấy cụ Phạm gọi cụ Tả Ao là “tên mọt sách” thì trong lòng hơi giận. Nhưng đột nhiên hắn nhớ ra, cụ Phạm sống đến mấy trăm năm, thì cụ Tả Ao, so với cụ Phạm, chỉ là đứa con nít, gọi như vậy cũng chẳng có gì là thất lễ.

Cụ Phạm lại nói:

– Xưa Đào Lạp lập lời nguyền rằng, “Nam nhân bất thọ ngũ bách niên, Việt tộc bất khả hàng cuồng thủy”. Nghĩa là một khi người nước Nam không có ai sống được năm trăm năm thì người Việt cũng không bao giờ trị thủy thành công. Nước ta khi xưa, các vu nhân có pháp thuật cao cường, có thể điều khiển dòng nước, thủy triều, thậm chí hạn chế bão lũ. Nhờ thế mà mưa thuận gió hòa, bá tánh được hưởng no ấm. Nhưng từ khi có lời nguyền này, hằng năm đều có biết bao nhiêu người Việt chết vì lũ lụt, bão tố. Có những nơi cả làng bị lũ cuốn đi, lại có nơi lúa ngập trong biển nước, người chết đói, lầm than, không biết bao mà kể. Khi pháp lực không dùng được, người Việt đành dùng sức người be bờ đắp đê, hạn chế sức mạnh của nước. Nhưng sức người đổ vào không biết bao nhiêu mà kể, cũng không thể trọn vẹn áp chế được sức trời. Bởi thế nên, Phạm Hữu Long ta, mấy trăm năm nay, chịu cảnh tù túng này là chờ để phá được lời nguyền độc địa kia. Thiên hạ chẳng những không mấy ai biết nỗi khổ sở này, mà còn tranh nhau bí quyết trường sinh. Thực là nực cười. Từ lẽ ấy mới phải bịa ra cái lệ chỉ có Đại Lạc Vu mới có thể dùng phép trường sinh này.

Quyết đáp:

– Thì ra là như thế.

Cụ Phạm lại nói:

– Ta ở cung Thưởng Trì này, chỉ không lâu nữa là đủ năm trăm năm. Hiển nhiên Hàng Long Giáo biết chuyện này. Chúng bèn bày ra kế gây biến loạn trong phủ chúa, từ đó mở đường cho quân Tàu sang đánh nước ta. Xưa nay, nước ta người ít thế yếu, mỗi lần cường địch đến lại phải bỏ thành mà tính kế thắng lâu dài, ấy gọi là kế “thanh dã”. Mỗi khi Đông Kinh bị bỏ trống như thế, địch ra sức đào bới, trấn yểm kinh thành, nhưng rốt lại vẫn chưa tìm ra nơi ta ẩn nấp. Lần này, đất Tàu sản sinh được kỳ tài huyền học là Trương Quốc Kỳ. Người này không những pháp thuật cao thâm mà mưu lược hơn hẳn người thường. Chỉ trong một năm trời, chúng đã thực hiện phép yểm “cửu long chầu dương”, chỉ có điều vẫn chưa khai được “dương” mà thôi. Lần này gây biến loạn ở kinh thành, nhất định chúng sẽ thực hiện phép khai dương, đặt vị trí trấn yểm cuối cùng ngay tại phủ liêu này.

Quyết đáp:

– Không phải phép yểm đó gọi là long sinh cửu phẩm thập thú trấn sao, thưa cụ?

Cụ Phạm đáp:

– Mấy tên ngốc cứ thấy trận yểm có chín con thú thì nghĩ là long sinh cửu phẩm thập thú trấn. Chúng đâu biết rằng mỗi một con rồng trong cửu long chầu dương đều được hỗ trợ bởi phép yểm long sinh cửu phẩm thập thú trấn. Trận nhỏ nằm trong trận lớn. Lần này phép yểm tầng tầng lớp lớp, cực kỳ hiểm ác.

Nghe cụ nói, Quyết mới vỡ lẽ vì sao mấy người sau khi rơi vào trận của con nhai xế, lúc chạy vào cánh rừng còn gặp thêm trận yểm của con thao thiết. Thì ra, đó là trận yểm của một phương vị khác trong phép cửu long chầu dương.

Cụ Phạm nói:

– Việc binh biến hôm nay, con đã chứng kiến hết cả rồi. Con thấy ra sao?

Quyết đáp:

– Máu chảy thành sông, người chết nhiều vô số, thưa cụ.

Cụ Phạm nói:

– Những việc như thế, không phải là lần đầu tiên Hàng Long Giáo dấy lên, chỉ là lần này, tình thế của ta thực nguy ngập. Trấn Quốc Hội ngày nay, nội bộ chia rẽ nghiêm trọng, năm bè bảy phe, không làm sao thống nhất được. Sự việc trước sau cũng bắt nguồn từ việc ta tại vị quá lâu mà ra. Nhân gian thực nực cười, miệng chúc nhau sống lâu trăm tuổi, đến khi ta sống được chừng ấy năm, lại sinh lòng nghi kỵ lẫn nhau. Quyết con, ta bị tù hãm nơi đây, mỗi ngày đều nghĩ đến việc làm sao góp chút sức mạn cho nước non, nào có ham muốn gì việc làm Đại Lạc Vu? Có điều, tự bấy lâu, nếu không phải giang sơn gặp nạn binh đao, thì lại gặp cái hoa chia rẽ trong nhà. Những người có tài lại không đủ đức, người có đức thì không đủ tài. Tấm lòng báo quốc của ta, e rằng người đời không biết đến.

Trên khuôn mặt già nua của cụ Phạm lộ vẻ thê lương. Cụ lại nói tiếp:

– Việc hôm nay, ắt sẽ không dừng lại ở đây. Với tài trí của Trương Quốc Kỳ, ta e rằng sớm hoặc muộn nơi này cũng bị lộ mà thôi.

Quyết cả kinh, nói:

– Vậy phải làm thế nào thưa cụ? Hay để cháu báo về cho cụ Tả Ao và Nguyễn Trác? Họ sẽ đến đây hộ vệ cụ.

Đột nhiên, ma nữ gầm gừ rất dữ dội. Quyết giật mình nhìn ma nữ, thấy nó đang hướng về phía sau lưng mình mà nhe nanh giuong vuốt.

Đột nhiên nghe tiếng Ngọc nói lớn:

– Không được!

Quyết quay lại, thì Ngọc đã tiến đến gần hai người từ khi nào. Quyết hỏi Ngọc:

– Không được gì cơ?

Cụ Phạm cười ha hả một tràng dài, một lúc sau, tiếng cười mới tắt hẳn. Cụ Phạm hỏi lại Ngọc:

– Tại sao lại không được?

Ngọc đáp:

– Khi ở nhà gã họ Chử, cháu đã suy nghĩ rất nhiều, tự hỏi tại sao Nguyễn Trác lại mang tên ăn mày này theo. Việc này rất khó hiểu, bởi, hắn dường như chẳng biết chút pháp thuật nào, dẫn đi theo chỉ tổ vướng chân vướng tay. Hơn nữa, việc dỡ yểm hôm ấy làm bí mật, lại mang theo quá ít người. Nói về phòng thân thì những người ấy còn có thể, chứ để mắt đến một người khác nữa thì e rằng mọi việc không hề dễ dàng.

Cụ Phạm hỏi:

– Nói như vậy Nguyễn Trác là người không đáng tin?

Ngọc đáp:

– Cháu không thấy tin tưởng con người này.

Cụ Phạm hỏi:

– Chẳng phải Chử Cao Sơn cũng dẫn Quyết theo lần này đó ư? Hắn có đáng tin chăng?

Ngọc đáp:

– Cháu không nghĩ thế. Chử Cao Sơn đem thân mình ra cứu hắn, hơn nữa, lúc hắn vào cung thế tử, cả nhà hắn vốn không còn ai, giả như có kẻ địch tập kích thì thật khó lường, để Quyết lại còn nguy hiểm hơn là đi theo hắn. Dù sao, chốn thiên binh vạn mã như thế, chí ít Quyết cũng dễ toàn mạng hơn.

Cụ Phạm nói:

– Hổ nữ, hổ nữ, người suy nghĩ sắc sảo, thấu đáo như thế, dù có hơi chậm một chút, nhưng thực xứng mặt con dâu họ Phạm nhà ta. Đáng lắm, đáng lắm. Ta lại hỏi người, thế tại sao hắn không gửi Quyết đi theo Chử Cao Thủy?

Ngọc vừa nghe thấy hai từ “con dâu”, mặt lập tức ửng hồng, trả lời ngập ngừng:

– Cái này, cái này cháu cũng chưa nghĩ tới.

Cụ Phạm đáp:

– Cái này là ý của ta.

Quyết hỏi lại:

– Là ý cụ ư? Cháu tưởng rằng…

Hắn định nói “cháu tưởng rằng Chử Cao Sơn có ý tranh đoạt ngôi vị với cụ”, nhưng tự nhiên nghĩ lại thấy không nên nói thì hơn.

Cụ Phạm sống gần năm trăm năm, làm gì không biết hắn định nói gì. Cụ nói:

– Chử Cao Sơn là kẻ vẫy vùng ngang dọc, nhưng vẫn một mực trung thành. Gã chính là cánh tay đắc lực của ta đó. Có điều, Lạc Vu trong hội lại nhân chuyện tiếm quyền của họ Trịnh mà chia làm hai phe. Lũ ngu ngốc đó không hiểu rằng lấy dân làm gốc mới là căn nguyên của thái bình. Ta nhìn thấy thảm cảnh năm xưa, khi người trong hội kết thành bè đảng mà cắn xé lẫn nhau, nhất thời phải nghĩ ra hạ sách dùng Chử Cao Sơn làm người đứng đầu phe ủng hộ họ Trịnh, còn tự mình làm chủ phe trung thành với họ Lê.

Cụ Phạm nói tiếp:

– Trấn Quốc Hội bây giờ, lòng người ly tán, thực khó mà biết được tâm lý người khác như thế nào. Chử Cao Sơn chính là một tay ta dìu dắt, rồi cũng chính ta sai hắn giả vờ chống đối mình, để che mắt mọi người. Mấy chục năm trời, Nguyễn Trác mới lòi cái đuôi cáo. Ta biết gã đưa thằng nhỏ này đến tử địa, mới phải đem hình nhân đi theo mà hộ vệ hắn. Sau lại phải dẫn các ngươi đến phương vị có con thao thiết, chính là để chỉ cho các ngươi thấy trận yểm lớn. Tên Tả Ao vốn là con mọt sách, nhưng không có trí bằng Nguyễn Trác. Ta liệu rằng gã không đoán ra được trận yểm lớn, nhưng Nguyễn Trác thì khác, gã tuy pháp thuật không xuất sắc, nhưng thông minh hơn người, làm gì không đoán được ra? Thêm nữa, việc hắn vội vàng đánh thuốc mê con nhỏ này làm ta càng nghi ngờ. Con nhỏ này lanh lẹ, lại có võ công không vừa, nếu mang theo ít nhất cũng thêm phần chắc thắng. Vậy mà Nguyễn Trác lại chỉ đem theo mấy tên thủ hạ, đám này tuy phần lớn đều là con nhà danh gia nhưng thực tế khả năng lại kém cỏi, điểm này rất đáng nghi ngờ. Ta sợ gã gia hại thằng nhỏ này, lập tức phái Chử Cao Sơn tới đón nó về.

Quyết lại hỏi:

– Vậy việc bên cung Các phi có phải do Nguyễn Trác làm không ạ?

Cụ Phạm đáp:

– Việc hôm nay không phải là ngẫu nhiên. Cách đây mấy chục năm, chúa Trịnh cho phép người Tàu ngụ tại kinh thành, ngày đó ta đã can ngăn nhưng ngài không nghe. Trước đây, người Tàu không phải là không có, nhưng những người này bị giám sát rất kỹ lưỡng, việc lấy vợ người Việt ta cũng rất khắt khe, là để tránh gian tế trà trộn vào. Kể từ khi chúa Trịnh cho phép họ được định cư tại kinh thành, Hàng Long Giáo lập tức cài cắm rất nhiều phù thủy giả làm thương nhân, trà trộn vào kinh thành. Một số tìm cách đút lót chạy chọt để mua lấy chức quan cao, tạo quyền hành lớn, chờ khi có biến. Một số khác lại giả làm dân thường nhưng ngày ngày hô ma gọi quỷ, quấy nhiễu dân chúng. Từ khi có chính sách này, Trấn Quốc Hội chúng ta càng thêm vất vả trừ ma diệt quỷ, bởi hô lên thì dễ mà hàng diệt mới khó, thực là gian nan vô cùng. Cao Tiến vốn là một người trong số bọn chúng. Tên này vốn là con nhà danh gia, tổ tiên gã là Cao Biền, người đã từng sang đô hộ nước ta, sau đó thực hiện trấn yểm thành Đại La. Gã được gửi sang nước ta bằng cách giả làm con một thương nhân người Tàu. Ở chốn Đông Kinh này lâu năm, gã đã thuộc lòng đường đi lối lại. Chẳng những thế, nhờ vào tài nuôi chiến kê mà gã được Hoàng Đình Bảo, vốn là một người rất mê chọi gà, phong quan tiến chức. Gã là một trong số những tay chân thân tín của Hoàng Đình Bảo, cùng với Nguyễn Hữu Chỉnh giống như tay trái với tay phải của Bảo vậy. Vậy nên sự biến lần này, mặc dù tài phép của Cao Tiến không phải là cao siêu, nhưng hắn chính là nhân vật có ảnh hưởng quan trọng nhất. Việc các vong hồn tụ tập tại cung các phi chính là do Cao Tiến gây ra. Vốn dĩ, chúng ta đang đứng ở dưới một cây đa lớn, cây đa này chính là vật ta nương vào mấy trăm năm nay để gắng gượng sống sót. Khi xưa có nhiều vong hồn vất vưởng không nơi dung thân, ta bèn dùng cây đa này làm nơi trú ngụ cho những vong hồn ấy, mỗi vong ở trên một lá. Tích tụ bao nhiêu năm, số vong hồn này có đến mấy vạn. Cách đây ít lâu, ta sai Nguyễn Trác tìm đủ bảy bộ quan tài bị sét đánh để thực hiện phép thất quan trấn địa ý muốn giấu đi nơi cư ngụ của mình. Nào ngờ tên giặc Nguyễn Trác lại sai một thằng quỷ con chặt đi đôi tay thi thể thứ bảy, ý chừng muốn dây dưa, để Trương Quốc Kỳ có thời gian tìm kiếm.

Quyết thốt lên:

– Hắn tên là Đàn.

Cụ Phạm nói:

– Đúng rồi, hiển nhiên thằng quỷ con này sau khi sự không thành thì đã bị thủ tiêu.

Quyết nhất thời thấy thương xót cho Đàn. Mặc dù tính gã nửa chính nửa tà, nhưng dù sao cũng đã từng cứu mạng hai người Ngọc và Quyết.

Cụ Phạm lại nói:

– Lại nói về chuyện cây đa ta trú thân, thực không ngờ, Trương Quốc Kỳ lại có pháp thuật cao thâm đến thế, ta chỉ xuất ra lôi công có một lần, mà hắn có thể dựa vào cảm ứng, lần dò ra vị trí nơi này.

Ngọc hỏi:

– Sao cụ lại mạo hiểm xuất ra pháp công này?

Cụ Phạm đáp:

– Các ngươi đâu biết được. Bấy giờ Trương Quốc Kỳ cũng có mặt trong phủ của Nguyễn Trác, có ý muốn ra tay trừ khử Chử Cao Sơn, ta thấy thế gấp quá, đành phải ra tay trước thị uy với Kỳ, đó cũng là ám hiệu của ta đối với Chử Cao Sơn, dặn y đề phòng có biến. Tưởng rằng chỉ một lần xuất chiêu thì không hề gì, ai ngờ Trương Quốc Kỳ có thể lần ra được. Trương Quốc Kỳ biết chỗ của ta rồi, chỉ hiềm là Thưởng Trì cung ở ngay trong phủ liêu, được năm anh em họ Chử giám sát rất chặt chẽ, lại có trận yểm hỗ trợ. Nếu không có biến lớn thì khi nào Hàng Long Giáo lọt được vào trong? Bọn chúng từ lâu đã khống chế vương tử Khải, ý muốn nắm lấy nhà họ Trịnh, mở biên giới, hàng phục nhà Thanh bên Tàu. Nhân dịp này, chúng tiến hành binh biến kiểm soát luôn phủ liêu, cái đó chính là “nhất tiễn hạ song điêu” vậy. Ta áng chừng chẳng bao lâu thì chúng sẽ tìm ra nơi đây.

Cụ Phạm vừa dứt lời thì bỗng từ phía cánh cửa lớn mà Quyết và Ngọc vừa vào có mấy tiếng thình thình rất lớn.

Cụ Phạm cười nói:

– Đã đến rồi đây.

Quyết và Ngọc cả kinh:

– Vậy chúng ta phải làm sao?

Cụ Phạm cười một tràng dài, tiếng cười cực kỳ thê lương. Lát sau, cụ mới nói:

– Gần năm trăm năm, gần năm trăm năm ta nếm mật nằm gai, ngày ngày sống trong đêm tối, từng giờ từng phút chịu đau đớn khổ sở vô vàn. Cuối cùng, cuối cùng cũng không phá được lời nguyền của Đào Lạp.

Nói đến đây, cụ Phạm lại thét lớn một tiếng, trong tiếng thét chan chứa bi phẫn.

Một hồi lâu sau, cụ nói:

– Quyết con, hôm nay ta ắt phải rơi vào tay địch.

Quyết đáp:

– Vậy chúng ta cùng ở đây đánh một trận với hắn, có chết cũng hả dạ.

Cụ Phạm đáp:

– Thằng quỷ con, nói như là ta sợ chết lắm vậy. Người nên nhớ, ta là người mong được chết nhất trên thế gian này đấy.

Ngọc nghĩ thầm:

– Cái khổ muốn chết mà không được, quả là cái khổ cùng cực.

Quyết nói:

– Vậy thì tốt rồi, cháu sẽ ở đây với cụ.

Tiếng thình thìch lúc này lại vang lên, lần này to hơn một chút. Lại thêm tiếng đổ vỡ, dường như cửa lớn bị phá dần dần, không biết còn có thể chịu được bao lâu nữa.

Cụ Phạm vẫn điềm nhiên nói:

– Có chết cũng được, nhưng… nhưng phải chết sao cho đáng. Có việc này… việc này ta phải nhờ con đây. Ta hỏi con, trong người con, có một soái vong… soái vong có đúng không?

Ma nữ đứng bên cạnh cụ Phạm nãy giờ nói thay cụ, giọng đã lạc cả đi, nghe như lẫn cả tiếng nấc nghẹn ngào. Dường như người thông dịch này đang xúc động vô cùng, chực muốn khóc.

Quyết đáp:

– Dạ phải.

Cụ Phạm nói:

– Vậy hãy cho ta ở nhờ mấy hôm.

Quyết nghe cụ nói vậy, chưa hiểu “ở nhờ là thế nào, nhất thời chỉ đáp “vâng”. Chợt thấy ma nữ ôm lấy thân thể quái dị của cụ Phạm mà khóc. Tiếng khóc nỉ non trong không gian khép kín này cứ vang vọng không dứt, nghe ma quái mà não nùng, bị thương. Quyết và Ngọc dù không hiểu chuyện gì xảy ra nhưng trong lòng không tránh khỏi niềm xúc động.

Ma nữ nói trong nước mắt:

– Cụ ơi, con theo hầu cụ bấy lâu nay, đâu nỡ để cụ ra đi như thế. Nếu tên giặc kia có vào đây, thì cụ con ta cùng liều mình một phen, cũng chưa hẳn mất hết hy vọng mà.

Chợt một âm thanh vang lên, âm thanh này méo mó thật khó mà nghe cho rõ được, lại thấy thân thể cụ Phạm run lên bần bật, yết hầu dao động:

– Mai con, con ở bên ta lâu như thế, cũng phải có lúc chia lìa mà thôi, con đừng đau lòng quá. Việc siêu thoát cho con, ta đã lo cặn kẽ đâu đấy rồi, làm kiếp vong hồn lâu như thế, chẳng phải là cực hình với con sao? Ta giữ con lại quá lâu cũng là cái tội của ta vậy.

Thì ra đây là tiếng nói thực của cụ Phạm, không cần nhờ đến ma nữ tên Mai truyền đạt lại. Mỗi câu mỗi chữ nói ra đều khiến cụ đau đớn vô cùng, chẳng những nước dãi chảy từ miệng mà máu từ hậu môn cũng rỉ ra không dứt.

Nguyên là mặc dù thân thể cụ Phạm và cây đa này đã hợp nhất, nhưng cây vốn tĩnh mà người vốn động, chỉ cần cụ Phạm cử động thì đã là rời xa hai chữ “hợp nhất” một chút, người luyện phép hợp nhất này tất nhiên đau đớn vô cùng.

Cả Quyết và Ngọc nhìn thấy cảnh tượng trước mặt, đều thầm nghĩ:

– Con người này đúng là sống không bằng chết, chịu đựng thảm cảnh này đến mấy trăm năm, quả nhiên là ý chí sắt đá.

Đang nghĩ như thế, chợt Quyết thấy cụ Phạm đưa cánh tay khẳng khiu lên cổ họng, nắm lấy yết hầu, rứt mạnh. Máu từ cổ họng cụ Phạm tuôn ra xối xả, lại nghe mấy tiếng rên khẽ rồi tắt hẳn. Cụ Phạm đã từ trần.

Quyết trông thấy cảnh tượng như thế không khỏi than thầm:

– Con người này đến khi chết vẫn chọn một cách thức đau đớn.

Quyết không biết ẩn tình bên trong. Cụ Phạm vốn đi theo một con đường luyện pháp cực kỳ nghiệt ngã, được gọi là “thống khổ tu pháp”. Cách tu luyện pháp thuật này lấy đau đớn thể xác và tâm hồn làm căn cơ để luyện. Mỗi con người mỗi khi phải chịu đau đớn khổ sở hay sợ hãi thì cơ thể lại điều chỉnh để thích nghi, phát sinh khả năng thích ứng nhất định, giống như võ sĩ trong trận chiến thường không biết đau đớn, liều mình mong giành lấy sự sống, mỗi lần như thế, cơ thể đạt đến một cảnh giới mới, ở những trận chiến sau, sức chịu đựng lại tăng thêm một chút.

Những người luyện theo con đường thống khổ tu pháp phải tự chịu đựng những đau đớn khổ sở cả về thể xác lẫn tâm hồn. Có người tự cắt da thịt, có người lại tự giam mình trong ngục tối, có người đêm đêm ra ngoài nghĩa địa để khống chế nỗi sợ hãi, lại có người ăn đất nằm sương để cơ thể tự thích nghi, dần dần năng lực của bản thân thăng tiến, chai lì với đau đớn khổ sở. Nếu không có phương pháp tu luyện này, thì e là con người bị chôn vùi mấy trăm năm như cụ Phạm đã sớm hóa điện từ lâu.

Năm xưa cụ Phạm phải bỏ đến mười năm luyện thống khổ tu pháp mới dám thực hiện trường sinh tu pháp.

Đột nhiên nghe “rầm” một tiếng, cửa vào đã được khai thông. Từ trong đường hầm, có mấy bóng vằn vện lao vào trong động. Đó chính là đám hổ binh được Trương Quốc Kỳ lùa vào. Đám hổ binh này càng lúc tràn vào càng nhiều. Hiển nhiên là Trương Quốc Kỳ đã biết chỗ cụ Phạm nương mình.

Khác với đám loạn binh hóa hổ, mấy con hổ này đều là những con to lớn, khỏe mạnh, dữ tợn vô cùng. Đám thú gầm gừ không dứt. Quyết và Ngọc vừa nghe thấy âm thanh này đã thấy đầu váng tai ù, như thể đang ở trong lòng một quả chuông lớn vừa ngân vang.

Ma nữ đang dập đầu khóc than, thấy tình hình như thế liền bật dậy. Nó vừa hướng mắt về phía bầy hổ, cây lớn lập tức động đậy, các rễ cây đột ngột rứt ra khỏi mặt đất. Mỗi chiếc rễ không ngừng chuyển động như những con mãng xà. Cái động lớn bấy giờ dọc ngang những rễ giả, cả cây đa lớn chỉ còn thân cây cắm sâu xuống đất trụ vững, còn các rễ giả đều lăm le tấn công đám hổ binh.

Giữa bầy có một con hổ lớn, các vệt đen trên thân mình rất dày và rộng, giống như một con hổ đen được điểm các sọc vàng. Con này áng chừng là con đầu đàn, mỗi khi nó đi đến đâu, đều có hai con theo hầu, bầy hổ còn lại, không con nào dám đứng trước mặt nó.

Con hắc hổ ấy quật đuôi ra hiệu, một con hổ hộ vệ nó tức thì lao về phía thân cây. Lập tức một cái rễ giả quất mạnh, nghe “chát” một tiếng. Cú quật này vừa nhanh vừa mạnh, chỉ một đòn đã tạo thành một lỗ lớn trên thân con hổ hộ vệ, máu me, lòng ruột tung tóe trên đất.

Nào ngờ con hổ đen trong chớp mắt đã lao lên ngoạm lấy rễ cây. Cái rễ không chịu được sức nặng của con hổ, trĩu xuống.

Con hổ hộ vệ thứ hai nhân lúc cái rễ giả di chuyển chậm chạp liền lao lên cao, ngoạm chặt lấy cái rễ, rồi vận lực nghiến mạnh, cắn cái rễ đứt lìa, rơi xuống đất.

Đám hổ binh thấy thế, lập tức học theo, cứ chia mấy con một tốp, tập trung tiêu diệt từng rễ một. Chúng hành động rất có kỷ luật, như thể được huấn luyện kỹ càng từ lâu vậy. Các rễ giả của cây đa lớn cũng lập tức đề phòng, di chuyển vun vút trong không gian, tránh né các cú vồ của hổ. Trận hỗn chiến bắt đầu.

Hồi thứ hai mươi mốt: Thần Cây Đa, Ma Cây Gạo

Chợt Quyết thấy phía sau có một ánh sáng chói lòa. Hắn quay lại nhìn thì thấy từ thi thể cụ Phạm, một quả cầu sáng bốc lên. Quả cầu này chậm chạp tiến dần về phía hắn, chẳng mấy chốc đã lơ lửng trên đầu, rồi dần dà áp xuống đỉnh đầu hắn. Dù nó phát sáng rực rỡ nhưng khi vừa chạm vào cơ thể Quyết, hắn lại cảm thấy một luồng khí lạnh chạy thẳng vào ruột gan.

Từ bụng Quyết, một cơn đau dữ dội phát ra. Cơn đau này giống như cơn đau mỗi khi soái vong trong người hắn linh ứng bảo vệ cơ thể. Hai cảm giác vừa tê buốt vừa đau đớn bỗng chốc hòa quyện vào nhau. Khi thì hắn thấy lạnh thấu tâm can, khi thì lại cảm thấy đau như đứt gan đứt ruột.

Một vài khắc sau, Quyết chỉ còn nghe lạnh buốt trong người, cảm giác đau đớn đã biến mất. Trên đầu hắn, một làn khói mỏng bốc lên, dần dần tụ lại thành một bóng người mờ nhạt. Đó là một người đàn ông tóc để rũ rượi, khi di chuyển còn đi cà nhắc giống như bị thọt. Quyết nhận ra cái bóng này chính là của Nguyễn Danh Phương. Chỉ thấy nó là là đáp xuống mặt đất rồi dần di chuyển về phía vách động, cuối cùng tan biến.

Chợt Quyết nghe thấy tiếng nói phát ra từ bên dưới:

– Quyết con, ta đã trục soái vong ra khỏi người con rồi. Giờ ta ở tạm trong thân thể của con đó.

Thì ra trong khoảnh khắc vừa rồi, vong hồn cụ Phạm đã nhập vào Quyết, lại dùng ma lực đẩy vong hồn của Nguyễn Danh Phương bấy lâu vẫn bị giam hãm trong cơ thể Quyết ra. Cụ Phạm bây giờ thay thế Nguyễn Danh Phương ngụ trong viên Cộng Sinh Dược, chỉ khác là pháp lực cụ Phạm cao hơn Phương nhiều nên có thể nói chuyện với Quyết.

Cơn đau, lạnh vừa rồi Quyết phải chịu đựng là vì khi đột nhiên bị đẩy ra ngoài như thế, vong hồn Nguyễn Danh Phương theo bản năng tự nhiên đã chống chọi lại ma lực của cụ Phạm. Mặc dù là một soái vong nhưng Nguyễn Danh Phương làm sao chống lại được vong linh cụ Phạm Hữu Long có mấy trăm năm tu luyện pháp thuật? Kết cục là hồn Nguyễn Danh Phương bị đẩy ra ngoài.

Vừa rồi cụ Phạm không muốn tiêu diệt vong hồn của Phương chính là vì bấy lâu nay Nguyễn Danh Phương ở trong người Quyết cũng có mấy phen hộ vệ cho hắn được toàn mạng. Nếu không thì cụ Phạm chỉ cần nhấc tay, Phương sẽ lập tức bị hồn xiêu phách tán, chẳng còn cơ hội đầu thai nữa.

Đẩy soái vong ra ngoài như thế, cũng chẳng khác gì mở cửa ngục cho Phương được tự do. Đó chẳng phải là chuyện ai cũng làm được, ngẫm ra cũng thấy ma lực kỳ dị của cụ Phạm. Việc sử dụng pháp thuật vừa rồi diễn ra trong người Quyết vừa hiếm gặp, lại ẩn chứa nội tình, tuy chỉ diễn ra ngắn ngủi, nhưng để nói rõ lại dài dòng như thế.

Ngọc và Quyết còn chưa hiểu hết mọi chuyện vừa xảy ra thì từ một cái hốc trên thân đại thụ, một sợi dây uốn éo máy động rồi ngoằn ngoèo bò ra. Sợi dây bắt đầu trườn xuống đất như một con rắn. Nó mới trườn được một thước, hai người liền thấy ánh sáng ló ra từ chỗ trống nó vừa rời khỏi. Thì ra đằng sau sợi dây này có một khoảng trống.

Quyết thầm nghĩ:

– Lẽ nào thân cây này rỗng?

Con rắn càng trườn ra xa thì lỗ hổng càng lớn. Quyết đang nhìn chằm chằm vào cái hốc thì đột nhiên hắn bị đẩy về phía hốc ấy. Từ phía sau, ma nữ đã thúc hắn một cái, ý muốn hắn chui vào cái hốc này. Ma nữ lúc ấy đang điều động các rễ giả chống chọi lại đám hổ binh, cú đẩy vừa rồi khiến nó sao nhãng đôi chút, lập tức mấy cái rễ giả đã bị hổ binh ngoạm lấy.

Ma nữ thấy thế nguy, chỉ hét một tiếng:

– Đi đi!

Rồi lại dồn hết toàn lực điều động đám rễ giả. Quyết vẫn chưa hiểu ý ma nữ, đang ngó quanh quẩn, chợt trong bụng hắn, cụ Phạm la lên:

– Thằng quỷ ngốc, chui vào gốc cây đi.

Quyết nghe thế liền lật đật ra hiệu cho Ngọc theo mình, rồi chui vào cái lỗ kia.

Cái lỗ ấy bề rộng đủ cho một người cử động thoải mái. Có điều, người thứ hai cùng vào thì lại quá chật chội.

Quyết nhất thời chưa biết làm thế nào, hắn nhìn xung quanh thì thấy trong lòng hốc ẩm ướt hết sức, lại lúc nhúc sâu bọ, ghê tởm vô cùng, mùi ẩm mốc xộc lên đến ngạt thở. Ngọc bên ngoài, thấy trong hốc có ánh sáng chứ không tối tăm thì hiểu ngay, nói với Quyết:

– Cái hốc hẳn là thông với bên trên?

Quyết nghe thấy thế liền ngẩng đầu nhìn lên, thấy ngay phía trên là bầu trời lấp lánh sao. Trong bụng hắn, cụ Phạm lại quát:

– Tên ngốc này, khả năng ứng biến thua cả một con bé nhà thường dân. Leo lên trên cho tình nhân người chui vào đi.

Quyết không có thời gian xấu hổ, lập tức lấy chân đạp vào thành cây, lưng hắn tì vào phía đối diện. Hắn lại dùng tay trợ lực, từng bước, từng bước lết được lên phía trên. Trong chốc lát, phía dưới đã có đủ chỗ cho Ngọc chui vào. Ngọc vừa vào trong, sợi dây khi nãy lập tức cuộn mình lại, che kín hốc cây như cũ.

Trong hốc ngột ngạt, bức bí, lại nhiều sâu bọ, Ngọc tuy giỏi võ, nhưng lại rất sợ sâu, nàng kêu la oai oái. Trong bụng Quyết, cụ Phạm lẩm bẩm:

– Dẫn theo đàn bà, thực là lắm chuyện.

Quyết áng chừng nếu ở lại quá lâu, cả hai chắc sẽ chết ngộp bởi dù có lỗ thông lên trên nhưng lại ở quá cao. Quyết đành dùng cách cũ, lần mình leo lên trên. Ở phía dưới Ngọc cũng cắn răng trườn lên theo hắn.

Cả hai bò một hồi lâu mới lên đến ngọn cây. Quyết vừa thò đầu ra khỏi thân cây đã thấy gió thổi dữ dội. Hắn kinh ngạc nghĩ thầm:

– Ở trên này thực không ngờ gió mạnh như thế.

Quyết chui hẳn người ra khỏi hốc cây, hắn cúi rạp người xuống để tránh gió thổi. Một lúc sau, Ngọc cũng thoát khỏi hốc cây. Quyết hỏi:

– Cô có sao không?

Câu này hắn hét lên rất to, bởi hắn sợ gió thổi lớn, Ngọc nghe không rõ. Nào ngờ hắn thấy Ngọc nhìn hắn chằm chằm, hỏi:

– Làm gì mà ngươi hét to thế?

Câu này Ngọc nói tuy nhỏ nhưng Quyết nghe thấy rất rõ ràng. Hắn thẹn thùng nói:

– Gió thổi to quá, tôi sợ cô nghe không rõ.

Ngọc đáp:

– Gió nào?

Quyết giật mình, nhìn kỹ lại, thấy rõ ràng mái tóc dài của Ngọc không hề tung bay. Và nàng mặc một chiếc giao lĩnh hẹp tay gọn gàng nhưng tà áo buông thõng, nó không thể không tung bay trong luồng gió mạnh như thế.

Quyết vẫn thấy rõ ràng từng đợt gió đang thốc tới tưởng muốn thổi tung hắn khỏi thân cây lớn, tiếng rít dữ dội khiến hắn đau buốt tai.

Quyết định thần lại, hắn chợt nhận ra, đó không phải tiếng gió rít, mà là một âm thanh giống như tiếng thét giận dữ. Tiếng thét này không phải chỉ có một mà từ nhiều hướng khác nhau. Những tiếng thét này hòa quyện vào nhau giống như tiếng gió rít.

Kỳ thực, đó là một đêm lặng gió!

Đột nhiên, Quyết thoáng nhìn thấy một khuôn mặt người lơ lửng trong không gian. Khuôn mặt này chỉ thoắt hiện rồi vụt tan biến. Chốc lát sau, lại một khuôn mặt khác thoáng hiện ra.

Quyết cả kinh nhìn quanh, hắn chợt nhận ra xung quanh mình có một thứ ánh sáng mờ nhạt được phát ra từ hàng ngàn khuôn mặt kỳ dị. Những khuôn mặt kia đan xen, lồng trộn vào nhau, lại liên tục di chuyển, nếu không để ý thì không thể nhận ra được.

Ngàn vạn khuôn mặt kia dường như chỉ hướng vào một mình hắn mà la hét. Quyết cả kinh chưa hiểu chuyện gì thì vụt một cái, một mặt người lao thẳng về phía hắn. Khuôn mặt này rõ ràng là của một đứa trẻ, có điều trông không bụ bẫm đáng yêu chút nào mà gầy gò tiều tụy, hai tròng mắt lồi hẳn ra khiến nó trở nên vô cùng kinh dị.

Khuôn mặt ấy lao đến cách hắn vài gang liền tan biến đi. Quyết chỉ cảm thấy như một cơn gió nhẹ tạt vào thân mình. Ngay lập tức, tiếng la hét càng dữ dội hơn, lại có rất nhiều khuôn mặt giận dữ khác lao vào hắn.

Nhưng bất cứ khuôn mặt nào khi tới gần, chỉ cách hắn vài gang tay thì lại biến mất. Có quá nhiều khuôn mặt cùng lao vào một lúc nên Quyết cảm thấy như có một luồng cuồng phong thổi về phía mình.

Ngọc nhìn thấy đột nhiên người Quyết xiêu đi như sắp ngã, tưởng hắn có chuyện gì, đang định đỡ lấy thì giật bắn mình nghe thấy Quyết quát lên:

– Các ngươi… điên à? Là… ta đây.

Ngọc trợn tròn mắt nhìn hắn, không hiểu hắn nói gì. Giọng Quyết bấy giờ không giống như bình thường, mà lại đục khàn, đôi lúc ngập ngừng, khó khăn. Nàng lại nghe Quyết nói:

– Ta tạm ở… trong thân thằng… nhóc này. Các ngươi muốn hại… chết ta sao?

Tiếng nói này vừa dứt, Quyết thấy gió ngưng bặt, chỉ còn lại ánh sáng trắng vẫn vây lấy hắn. Nhưng các khuôn mặt bây giờ không còn giận dữ nữa mà trở nên hiền hòa hơn.

Nguyên là trên cây đa này, cụ Phạm đã cho trú ngụ không biết bao nhiêu vong hồn mà kể. Mỗi một chiếc lá đều là chỗ trú cho các vong hồn vật vờ tha phương. Những vong hồn này đều hết sức nể phục cụ Phạm, coi cụ là bậc cha mẹ sinh thành. Bởi vậy nên khi Quyết vừa ra khỏi thân cây, các vong hồn đã cảm giác được cụ Phạm đang bị giam hãm trong bụng Quyết. Chúng tưởng rằng Quyết làm việc gì ám hại cụ Phạm nên hợp nhau lại những muốn đẩy Quyết xuống đất. Nếu trong người Quyết không có ma lực tự thân mạnh mẽ hộ vệ thì vừa rồi sớm đã bị đám vong kia hại chết rồi.

Ngọc đứng bên cạnh Quyết, cũng chưa hiểu rõ hết tình. Bấy giờ nàng thầm nghĩ không biết Quyết có phải bị ma nhập hay không, thấy cử chỉ hành động hắn rất bất thường, giọng hắn lại như người bị vong nhập, khiến nàng không khỏi lo lắng. Nàng chợt giơ tay, tát Quyết một cú như trời giáng, nghe “chát” một tiếng.

Kể từ khi cụ Phạm nói rõ cơ sự, xung quanh trở nên tĩnh mịch lạ lùng. Tiếng động từ cái tát này vang lên, hiển nhiên, đám vong hồn không thể không chú ý. Đám vong hồn này không hiểu sự tình bên trong, thấy Ngọc tát Quyết thì phẫn nộ vô cùng, cho là nàng đã mạo phạm cụ Phạm. Ngay lập tức, mấy vong hồn lao tới muốn xô Ngọc xuống đất.

Cả Ngọc và Quyết khi đó đang đứng trên thân cây cao, việc giữ thăng bằng đã khó, bây giờ nếu bị vong hồn xô đẩy thì không khéo ngã tan xương. Quyết thấy thế nguy liền dang tay gạt mấy vong kia ra. Nào ngờ, lại có thêm hơn chục vọng nữa lao về phía Ngọc, định hất ngược nàng ra sau.

Trong lúc cấp bách, Quyết đành ôm chầm lấy nàng, đám vong kia bị tấm thân Quyết chắn lấy mục tiêu, một là không dám vọng động đến thể của cụ Phạm, hai là có muốn chạm đến cũng không được, lập tức phải tản ra.

Đột nhiên Quyết thấy đau nhói nơi hạ bộ. Thì ra Ngọc không nhìn thấy đám vong, chỉ thấy Quyết đột nhiên lao tới ôm mình, chỉ có thể nghĩ đến chuyện Quyết bị vong nhập, tính tình thay đổi, tự nhiên muốn làm trò bỉ ổi, bèn thuận thế dùng gối thúc vào hạ bộ hắn.

– Đồ đê tiện! – Ngọc la khẽ.

Đòn này Ngọc xuất ra chỉ dùng có hai phần công lực. Nếu không, đừng nói là một tên ăn mày gầy giơ xương mà e là đàn ông khắp thiên hạ, ai trúng đòn này cũng trở thành thái giám. Quyết trúng hai phần lực ấy, lập tức ôm lấy hạ bộ quỵ xuống. Trong bụng hắn, cụ Phạm cười vang làm hắn vừa đau vừa xấu hổ.

Đám vong xung quanh thấy Quyết bị tấn công thì lập tức hộ vệ, đẩy Ngọc xuống. Ngọc đột nhiên thấy một cơn gió mạnh tạt vào thân mình, nhất thời không tự chủ được, ngã nhào xuống phía dưới.

Quyết cả kinh rướn người theo định nắm lấy tay nàng nhưng đã muộn. Bóng Ngọc thoắt cái đã mất hút trong lùm cây, chỉ thấy tiếng cành lá sột soạt. Tiếng động này xa dần rồi mất hẳn.

Quyết vội vàng leo xuống. Có điều cây đa này vừa to vừa rậm, hắn càng vội vàng, da thịt càng bị cành cây cào vào, chẳng mấy chốc áo quần hắn đã rách tươm, mặt mũi lấm lem trầy xước. Lòng Quyết nóng như lửa đốt nhung không sao xuống đất nhanh hơn được.

Độ nửa canh giờ sau, Quyết mới xuống đến mặt đất. Hắn lập tức đốt lửa giương mắt tìm quanh gốc đa một lượt. Gia đình Quyết làm nghề khâm liệm, nhiều lần hắn đã thấy những người trèo cao mà ngã chết, những người như vậy hình hài rất thê thảm. Hắn thoáng mường tượng ra cảnh thân thể Ngọc nát nhừ, máu me bê bết, không chừng không còn toàn vẹn, có khi lại vỡ đầu chảy óc… Hắn càng nghĩ lại càng đau xót, cuống quýt tìm kiếm.

Bỗng Quyết nghe “sốt” một cái, ở mé tả có tiếng động khẽ, hắn quay người nhìn theo hướng ấy thì thấy lá cây khẽ lay động. Quyết e đám hổ binh đã tha Ngọc đi mất, liền vội vã chạy theo. Cơ thể hắn trải qua đại nạn tảo táng, suốt đêm qua lại không được nghỉ ngơi, thành ra mới chạy được mấy bước đã muốn ngã quy. Đầu hắn nhức nhối, chỉ chực ngất đi.

Trong bụng hắn, cụ Phạm la lớn:

– Không được chạy theo! Lỡ đó là kế của địch nhân.

Quyết trong lòng chỉ nghĩ đến an nguy của Ngọc, liền bỏ ngoài tai, cứ nhắm hướng có tiếng động mà đuổi. Cụ Phạm thấy thế lại quát:

– Không được đuổi theo!

Câu này vừa dứt, Quyết thấy trong bụng quặn đau dữ dội, tựa hồ có ngàn vạn mũi kim đâm vào ruột gan hắn. Có điều Quyết đang lo lắng, lại thấy tiếng động cứ xa dần, biết chắc rằng nếu mình dừng lại thì không thể nào tìm được Ngọc. Hắn cắn răng nhịn đau đi tiếp. Thực ra, khi ấy Quyết đã quá mệt mỏi, cơn đau này lại phần nào làm hắn tỉnh táo hơn.

Quyết chạy được một đoạn, lại thấy trên mặt đất một vật, đó chính là con dao quý Ngọc vẫn mang theo bên mình. Quyết gượng cúi người nhặt lên. Con dao dường như sáng lấp loáng trong đêm tối, bởi vậy Quyết mới dễ dàng nhận ra nó trên nền đất.

Cụ Phạm thấy hắn không ngừng chạy về phía trước thì vừa la mắng vừa làm Quyết đau đớn. Nhưng trước sau vẫn không thể làm Quyết dừng bước.

Cụ Phạm tức giận quát lớn:

– Dùng lại!

Tiếng quát vừa dứt, Quyết thấy chân tay run rẩy, tựa hồ như không thể cử động được. Bây giờ tay chân lại như có một lực vô hình kìm giữ lại, giống như bị cùm xích, cử động rất khó khăn. Hắn nhất thời ngã ra đất.

Một cơn đau nữa lại ập tới. Nhưng Quyết không dừng lại, hắn vẫn cố bò trên mặt đất. Thực kỳ lạ, vật phía trước khi nãy còn di chuyển rất nhanh, nhưng khi hắn dừng lại thì dường như cũng không di chuyển nữa. Quyết chỉ nghe thấy tiếng sột soạt cách mình mấy trượng.

Rồi hắn lại đứng bật dậy, nhưng thể xác mệt mỏi khiến hắn không thể gắng gượng được nữa. Hắn phải gập bụng mà bò về phía trước.

Hồi thứ hai mươi hai: Hồ Thí Sĩ

Hắn mải miết đuổi đến mấy canh giờ, vốn sức yếu, hắn cứ chạy được một đoạn lại phải dừng lại nghỉ một lúc. Điều kỳ lạ là tiếng động kia dường như có ý chờ đợi hắn. Hễ hắn dừng lại thì tiếng động đó cũng không di chuyển nữa, chỉ quẩn quanh phía trước.

Quyết mặc dù mắt hoa, đầu váng nhưng cũng nhận ra điều này, trong lòng vừa mừng vừa lo. Nghĩ đến việc Ngọc đang ở phía trước, hắn bất chấp sống chết, cứ cắm đầu đuổi theo.

Dần dà, Quyết cũng không vội vã nữa, hắn vừa chạy vừa nghỉ như thế, mất suốt một đêm. Đến sáng khi mặt trời vừa ló dạng phía đông thì trước mặt hắn là một cái hồ lớn.

Cái hồ này có tên là Đại Hồ, nằm ở phía nam Đông Kinh, rộng hơn trăm mẫu, xung quanh hồ cây cối mọc um tùm, trong vòng mấy chục dặm không hề có nóc nhà nào. Xa xa, trên mặt hồ nhấp nhô những ngọn đồi nhỏ, chính là những hòn đảo nằm biệt lập. Đại Hồ rộng lớn này có hàng trăm đảo lớn nhỏ, nhấp nhô, đá nằm trên nước, nước quấn quanh đá. Đến thời nhà Trần thì nó có tên là “hồ Thí Sĩ”.

Tương truyền năm xưa, Đại Hồ không có các hòn đảo như thế, hệ đảo ấy xuất hiện trong thời gian giặc Thát xâm lược lần thứ hai. Sĩ khí nước Nam rất cao nhưng thế giặc mạnh như chẻ tre, sắp đánh tới Thăng Long. Lúc đó Hưng Đạo Vương Trần Quốc Tuấn được phong làm Tiết chế thống lĩnh quân đội, ngày đêm nghĩ sách lược chống địch, nếu như tránh đối đầu thì làm giảm sĩ khí quân ta, mà trực tiếp nghênh chiến thì e rằng không nắm chắc phần thắng.

Trần Quốc Tuấn ruổi ngựa du ngoạn quanh thành, vừa đi vừa ngẫm nghĩ. Khi đi qua Đại Hồ, chàng gặp một cụ già tóc trắng như cước, đang ngồi đánh cờ một mình. Cụ già này trước khi đi được một nước lại lắc đầu than:

– Hỏng rồi, hỏng rồi!

Trần Quốc Tuấn vốn mê cờ, thấy cụ già nói như thế thì lấy làm hiếu kỳ, liền hỏi:

– Sao lại hỏng rồi, thưa cụ?

Cụ già đáp:

– “Nhấc một quân tung hoành thiên hạ, hạ một nước san phẳng giang sơn”. Tôi một mình chơi cờ, chỉ lo sát cuộc sớm quá…

Trần Quốc Tuấn hỏi:

– Vậy để tôi hầu cụ một ván có nên chăng?

Thế là ông cụ và Trần Quốc Tuấn, một già một trẻ, cùng sắp bàn bày trận ngồi chơi cờ. Hai người vừa đấu trí vừa đàm đạo chuyện bình thư.

Trần Quốc Tuấn vốn là kỳ tài trong việc cầm quân, làm sao lại có thể hạ mình đàm đạo với cụ già nơi thôn dã? Nhưng càng nói chàng càng thấy cụ già là người thông hiểu thiên văn, tường tận địa lý, am hiểu lòng người. Con người ấy dường như không việc gì là không tường, không chuyện gì là không tỏ. Càng nói chuyện Trần Quốc Tuấn càng nhận ra những điểm tinh tế mà trước nay chàng chưa nghĩ tới.

Trận cờ tướng tranh suốt nửa ngày trời mà không ai chiếm được ưu thế. Ông cụ đánh lối sát công, mỗi nước đi đều lấy công làm trọng, thủ nương tựa vào công, công làm nền cho thủ, khí thế ào ạt tưởng như thiên binh vạn mã vây áp thành nhỏ.

Trần Quốc Tuấn lại lấy thủ làm căn bản, nước đánh ôn hòa chế giải, vận dụng nguyên lý miên lý tàng châmbông mềm chứa kim, dựng thiên la địa võng làm điểm khống chế đối phương.

Trần Quốc Tuấn vừa đánh vừa lo nghĩ chuyện quân cơ, khi đến đoạn cao trào thì đi lỡ mất một nước. Ông cụ lập tức thừa thế ấy mà truy kích.

Con tướng của Trần Quốc Tuấn đang ở vị trí trung cung thì gặp nguy hiểm, nếu chạy tưởng thì đôi sĩ ắt bị đối phương bắt mất. Tình thế bấy giờ, ông cụ có song xe đang áp sát, bên ngoài còn một pháo đe dọa, đôi mã đứng bên sông lăm le xâm phạm. Thế địch đe dọa từ xa lẫn gần, có thể phát triển những đòn rất hiểm hóc. Nếu Trần Quốc Tuấn thua mất đôi sĩ này, Song xe của cụ già khác gì hổ mọc thêm cánh. Trần Quốc Tuấn thốt nhiên nói:

– Nên chăng bỏ sĩ?

Ông cụ liền nói:

– Địch mạnh như thế, ắt phải bỏ đất mà giữ lấy người. Người còn nguyên khí còn, thoái một bộ mà công toàn cục…

Trần Quốc Tuấn thấy ông cụ nói câu này, trung vào việc nước mà mình đang băn khoăn trong lòng, liền đứng dậy xá dài, nói:

– Xin đội ơn cụ đã chỉ giáo!

Khi chàng ngẩng mặt lên thì ông cụ đã biến mất tự khi nào. Chàng ngóng ra phía mặt hồ, chợt thấy mặt hồ lô nhô các đảo lớn nhỏ, chẳng rõ mọc lên khi nào. Lại kỳ lạ ở chỗ các hòn đảo này mô phỏng đúng theo hình thế trận cờ trên bàn của hai người.

Về sau Trần Quốc Tuấn cho rút quân khỏi Thăng Long, thực hiện chính sách “tiêu thổ” đương đầu với mấy chục vạn Thát quân hùng mạnh, cuối cùng chiến thắng oanh liệt, giành lại thái bình cho non sông. Bởi các đảo trên Đại Hồ mô phỏng thế trận mà Trần Quốc Tuấn phải thí “sĩ” để cầu thắng cho nên hồ về sau còn có tên gọi khác là hồ Thí Sĩ.

Quyết vừa đúng cách hồ mấy dặm đã thấy hàn khí bốc lên lạnh thấu tâm can, lại thêm một làn sương khói đen đặc phủ quanh hồ, khiến hắn mơ hồ cảm thấy có điều quái dị.

Quyết chạy đến cách mấy trượng mới nhận ra trước mặt hắn là một mặt hồ rộng hút tầm mắt. Bây giờ Quyết đã cảm ứng rất nhạy với các hồn ma, chỉ dựa vào cảm giác ớn lạnh này, cũng có thể biết được cái hồ trước mặt có rất nhiều vong hồn. Cây xung quanh hồ tất thảy đều to lớn dị thường, giống như một bức trướng che phủ lấy hồ Thí Sĩ.

Đến lúc này, Quyết không nghe thấy tiếng động đâu nữa. Hắn mải miết tìm quanh. Bỗng hắn thấy dưới hồ lúc nhúc những bóng trắng nhởn nhơ trôi dạt. Rất nhiều bóng trắng la hét thảm thiết, có bóng trắng lại mời chào vẫy gọi…

Ánh mắt những bóng trắng đều nhìn chòng chọc vào Quyết khiến hắn cảm thấy ớn lạnh sống lưng. So với đám ma trên cây đa lúc trước, những hồn ma này oán khí nặng hơn, cũng hung tợn hơn. Bởi vì chúng đều là những oan hồn chết đuối, oán thán vì nghĩ rằng mình chưa phải đến ngày tận số, bản chất khác hẳn với những vong hồn đang vất vưởng lại tìm được chỗ dung thân trên cây đa.

Quyết từ lúc bị táng sống, thiên nhãn được khai mở, có thể nhìn thấy ma quỷ rất rõ ràng. Bây giờ hắn mới giật mình nhìn kỹ những cảnh tượng ma quái trước mắt. Trong bụng hắn than thầm, e rằng Ngọc lần này lành ít dữ nhiều. Quyết biết mặt hồ này đã nuốt mạng không biết bao nhiêu người.

Đột nhiên, Quyết nghe có tiếng động từ mé tả. Tiếng động này giống như tiếng một vật bị rơi xuống nước. Hắn đưa mắt nhìn về hướng ấy. Hồi lâu sau mới thấy từ phía xa, có một vật lạ trên mặt nước.

Vật này di chuyển rất chậm, lại gần như trùng với màu của mặt nước. Mặt trời bị lớp sương che phủ, rất khó nhận ra vật đang trôi trên hồ. Quyết nhớ trước khi Ngọc mất dạng, nàng mặc một chiếc áo màu thiên thanh nên đoán rằng nàng đang bị trôi trên mặt nước.

Nghĩ thế, Quyết liền chạy tới sát bờ nước, ngần ngừ một thoáng rồi toan nhảy xuống. Cụ Phạm từ lâu đã để mặc cho hắn chạy, bấy giờ mới lên tiếng:

– Ngươi xuống nước bây giờ, mười phần chắc đến chín sẽ chết, ngươi không sợ ư?

Quyết đáp:

– Nhưng Ngọc đang ở ngoài kia.

Hắn nói xong, nhún người, toan nhảy xuống.

Khi xưa, làng Quyết cách sông chưa đến một dặm. Đê đã yếu mà sông lại dữ, dân tình năm nào cũng lo lắng mỗi khi mùa lũ đến, thành ra từ già đến trẻ, ai ai cũng đều biết bơi. Quyết tập bơi từ năm năm tuổi, nhưng hắn nhát nước, cứ xuống nước thì vùng vẫy như kẻ chết đuối, nước lên đến mũi thì không chịu nổi, vậy nên bao nhiêu công phu tập luyện trên bờ đều bỏ cả, hắn có cố gắng thế nào cũng không thể bơi được.

Năm mười tuổi, Quyết theo bạn bè chơi bên sông, những đứa trẻ khác đều nhảy xuống tắm, riêng mình hắn ngồi trên bờ cho nên bị lũ trẻ trêu chọc. Bị khích tướng, hắn chịu không nổi bèn rón rén mò xuống sông. Nào ngờ Quyết gặp ngay chỗ nước xoáy, suýt nữa bỏ mạng. Sau nhờ có người đang đánh cá gần đó cứu mới thoát được kiếp giang trành. Từ đó về sau, cha mẹ Quyết không cho hắn đụng vào nước nữa, mà bản thân hắn cũng hãi, không còn ý định tập bơi.

Cụ Phạm la lớn:

– Đồ ngốc, gặp nguy không loạn mới là anh hùng.

Quyết vốn không phải muốn làm anh hùng, chỉ muốn mau chóng cứu Ngọc mà thôi. Nhưng nghĩ lại, hắn thấy cụ Phạm nói cũng đúng, xuống nước mà chết đuối thì tìm Ngọc thế nào được nữa?

Bấy giờ, vật trên sông càng lúc càng trôi xa, chỉ còn là một vệt mờ, áng chừng chẳng mấy chốc sẽ khuất dạng. Quyết vội đảo mắt nhìn quanh, thấy trên mặt đất có một khúc gỗ lớn, hắn cả mừng, tự chửi mình quá nóng vội. Quyết bê khúc gỗ ném xuống nước. Khúc gỗ chìm một vài khắc rồi lại nổi lên.

Quyết không do dự nữa, lao xuống nước, bám vào khúc gỗ. Hắn khi trước từng được cha dạy bơi, tập bơi trên bờ hàng tháng liền, thành ra hắn nhớ rất rõ chân phải đạp thế nào để tiến về phía trước. Bây giờ đầu hắn có thể nổi trên mặt nước, dù vẫn còn sợ nhưng dù sao cũng không bị hoảng loạn, cứ tuần tự vẫy chân tiến lên.

Quyết bơi được chừng nửa dặm thì thấy dưới mặt nước thoáng có vật đen chuyển động. Hắn cả kinh nhìn kỹ thì thấy mặt nước xanh thẫm không có gì lạ thường. Quyết đoán mình nhìn nhầm, lại mải miết bơi về phía trước, mắt không rời vật trôi trên sông, sợ mất dấu Ngọc.

Đột nhiên, Quyết thấy chân mình chạm phải một vật trơn trượt. Hắn lại quay lại nhìn. Thì ra, đó là một đám bèo lớn.

Quyết bơi thêm được mấy trượng nữa thì càng lúc, chân hắn càng chạm phải nhiều bèo. Hắn cố gắng đạp mạnh hơn, mong vượt qua khỏi đám bèo.

Chợt Quyết vô thức ngoái đầu lại, giật mình kinh hãi. Sau lưng hắn, mặt hồ đã phủ kín bèo. Những cây bèo này đều to như bắp chuối, lớn hơn hẳn những cây bèo bình thường. Điều lạ lùng là khi nãy hắn bơi qua, không hề thấy những đám bèo đó. Vậy mà bây giờ, bèo không biết ở đâu ra, kéo đầy mặt hồ.

Chẳng những thế, đám bèo này dường như đang di chuyển theo hắn. Quyết thấy sợ hãi, lại cắm đầu bơi riết một hồi, mắt liên tục đảo tìm vật trôi trên sông.

Vật đó đã biến mất!

Quyết vừa nóng ruột tìm Ngọc, lại vừa cảm thấy bất an nên hắn cố hết sức bơi về phía trước. Thình lình, hắn cảm thấy một cơn đau nhói từ chân. Hắn tưởng như ai đó đang xé bắp thịt từ chân hắn ra. Trong chốc lát, chân hắn cứng đờ, Quyết kinh hãi cố lao về phía trước. Nhưng hắn càng cố vẫy vùng càng cảm thấy nhức buốt. Quyết không biết rằng hắn đang bị chuột rút, trong lòng hoảng loạn vô cùng. Hắn quay đầu nhìn lại lần nữa thì thấy đám bèo đã áp sát mình. Dần dần, đám bèo quây chặt lấy hắn. Chẳng bao lâu sau, hắn đã ở giữa đám bèo ấy.

Đúng lúc này, Quyết lại thoáng thấy bóng đen dưới mặt nước. Bóng đen ấy di chuyển nhanh lạ thường, lại rất uyển chuyển, nhẹ nhàng.

Đột nhiên, mặt nước dậy sóng, trên làn nước xanh, nổi lên một vật đen bóng, cao đến một trượng. Quyết kinh hãi ngước mắt nhìn lên, thấy trước mặt mình là một con rắn lớn.

Đầu nó lởm chởm những răng nanh dài mà nhọn, cái hàm há to đỏ như chậu máu. Toàn bộ thân mình nó phủ bởi một lớp vảy đen, được xếp rất đều đặn, mỗi cái to bằng ba quân bài tổ tôm. Con vật gầm một tiếng, Quyết cảm thấy khí từ miệng nó phả ra thổi bạt cả thân mình, tưởng như hất tung hắn ra khỏi mặt nước.

Con vật hướng về phía Quyết, dường như muốn đớp lấy hắn. Đoạn nó hơi lùi về sau lấy đà toan tấn công. Xem tình thế này, thì chỉ chốc lát, Quyết ắt sẽ bị nó nuốt chửng. Trong lúc sinh tử, Quyết đành phải buông gốc cây, chốc lát đã chìm nghỉm.

Quả nhiên con vật đớp một cái, ai dè con mồi đã chìm xuống nước, nó chỉ đáp trúng được thân cây. Cái mồm to lớn của con vật chỉ nghiến một cái, thân cây đã tan nát.

Quyết vừa chìm xuống thì lập tức thấy bụng đau dữ dội, phải gập người lại mới thấy đỡ hơn. Thì ra cụ Phạm trong người hắn đoán chừng hắn không biết bơi mà rơi xuống nước sẽ hoảng loạn, nên mới dùng cơn đau này giúp hắn trấn tĩnh lại.

Kỳ lạ thay, đám bèo vẫn vây quanh hắn lập tức quay lại, Quyết liền túm lấy rễ bèo mà ngoi lên. Đám bèo kết chặt đến nỗi, Quyết có thể leo lên được đám bèo như leo lên một chiếc bè. Chỉ chốc lát sau, hắn đã nằm trên chiếc bè ấy.

Con rắn trước mặt hắn lắc lư, mắt đục ngầu, oằn người toan đớp hắn lần thứ hai. Quyết nhìn thấy cái miệng to lớn há rộng lao về phía mình, song hắn đang mệt lử, chân vẫn còn đau đớn vì chuột rút, nên không cử động nổi. Trong giây lát, hắn cảm thấy cái chết đã cận kề.

Nào ngờ, con vật chưa kịp chạm tới Quyết thì một luồng kinh lực cực kỳ mạnh mẽ từ bên hông con vật hất văng nó ra. Nước bắn tung tóe, cái bè kết bằng bèo của Quyết dường như cũng bị tung lên khỏi mặt nước. Quyết cũng bị luồng kinh lực này làm tối tăm mặt mày.

Tiếp đó, từ phía con rắn, những tiếng động điên cuồng vang lên vừa thê lương, vừa dữ dội. Quyết khi ấy mắt đầy nước, nhất thời không nhìn thấy gì. Hắn vội đưa tay vuốt mắt hòng quan sát phía trước. Không ngờ nước trên mắt hắn nhớp nháp vô cùng, phải vuốt đến mấy lần mới mở mắt ra được. Hắn nhìn thấy toàn thân mình đầy máu đỏ, tanh hôi vô cùng. Nhất thời hắn nghĩ ngay mình đã bị cắn nát một phần cơ thể.

Sau phút kinh sợ, phải rất lâu Quyết mới hoàn hồn, nhìn lại thấy cơ thể hắn vẫn còn toàn vẹn. Hắn nhìn quanh thì chẳng thấy con vật kỳ dị kia đâu, âm thanh ầm ĩ khi nãy cũng đột ngột biến mất. Trong khoảnh khắc, mặt hồ chỉ còn những đợt sóng dập dìu xô chiếc bè bằng bèo của hắn.

Ầm ầm…

Đột nhiên, nước từ phía sau Quyết bắn tung tóe, sóng nước dữ dội đẩy chiếc bè về phía trước. Quyết kinh hãi thấy phía sau mình, con rắn khi nãy đang quần nhau với một con rắn khác. Con rắn kia có màu đỏ thắm, xen lẫn đen tuyền, lại điểm thêm sắc trắng bạc, sặc sỡ vô cùng mới nhìn qua đã biết là loài rắn độc. Con rắn sặc sỡ này còn to lớn hơn con rắn đen tuyền lúc trước. Nó và con rắn kia đang kịch chiến quyết liệt. Con rắn đen đang ở thế hạ phong.

Trên người con rắn đen, một vết cắt sâu và dài đang liên tục chảy máu. Nguyên là khi nãy con rắn sặc sỡ đột ngột tấn công khiến con rắn đen trắng một đòn chí mạng, máu văng tung tóe khắp nơi, bắn cả vào mặt Quyết, làm hắn không quan sát được. Đến khi hắn có thể nhìn thấy thì hai con mãnh thú lại quần thảo dưới mặt nước, khiến cho âm thanh giao chiến dữ dội mà hai con thú tạo ra tự nhiên bị nước hồ nuốt chửng.

Quyết ngây người nhìn trận hỗn chiến một hồi, chợt nghĩ:

– Bây giờ không trốn đi thì còn đợi lúc nào nữa?

Hắn liền dùng tay làm mái chèo gạt nước. Nào ngờ hắn cảm thấy mình chèo được thì ít mà cái bè này đang tự di chuyển về phía trước thì nhiều. Thành ra hắn chèo chỉ càng làm cho bé di chuyển chậm đi.

Sự kỳ dị Quyết gặp đã nhiều, lại thấy thoát được con quái thú kia thì cầu còn không được. Thế nên hắn cứ ngồi trên bè, để cho cái bè tự mình tiến về phía trước, cũng không băn khoăn tại sao cái bè lại tự di chuyển nữa.

Cái bè mới đầu đi còn chậm nhưng càng ngày càng tiến nhanh. Cuối cùng, nó lao vun vút đến chóng mặt. Quyết ngồi trên bè phải nằm rạp mình xuống, hai tay bám chặt vào đám bèo mới không bị gió tạt văng xuống đất.

Quyết thấy từ phía sau có tiếng rít chói tai, hắn quay người lại, chợt thấy phía sau mình, nước cuồn cuộn dậy sóng, hai con rắn lớn không đánh nhau nữa mà quay ra đuổi hắn. Quyết cả kinh thầm mong cho chiếc bè chạy nhanh hơn nữa.

Nào ngờ, tiếng rít càng lúc càng nhiều, không biết từ đâu, có rất nhiều rắn đuổi theo chiếc bè của Quyết. Phía sau hắn bây giờ lúc nhúc những con rắn lớn, số lượng có đến mấy trăm. Trong số rắn này, có con sọc đen trắng, có con cả người xanh lục, lại có con trên mình mang những hoa văn cực kỳ sặc sỡ… Đám rắn nhất tề đuổi theo Quyết khiến hắn không dám nhìn lại, chỉ hướng mắt về phía trước, mong tìm được cơ hội thoát thân.

Qua một tuần hương, trước mặt hắn xuất hiện một hòn đảo lớn. Đảo này cây cối um tùm rậm rạp, cái bè dường như cứ nhắm đảo ấy mà lao vào.

Lúc bấy giờ Quyết chưa kịp mừng thì thấy chiếc bè đột ngột tăng tốc, vọt lên đảo, theo đà lao thêm một đoạn trên mặt đất rồi mới dừng lại. Quyết ngồi không vững, bị đẩy văng về phía trước, lộn nhào mấy vòng trên mặt đất. Cũng may, mặt đất ở đây toàn bùn lầy nên hắn không bị thương, chỉ lấm lem khắp người.

Bầy rắn đuổi theo hắn chỉ lởn vởn bên ngoài đảo, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống hắn nhưng không có con nào trườn lên bờ. Qua một lúc, chúng lại quay ra cắn xé lẫn nhau dữ dội, khiến cả một vùng nước đục ngầu máu, mùi tanh tươi bốc lên nồng nặc.

Quyết thấy cảnh hỗn chiến trước mắt, biết tốt nhất không nên nấn ná lâu. Hắn quay đầu vừa bò vừa chạy thẳng vào trong đảo.

Đi được một đoạn, những âm thanh cắn xé nhỏ dần rồi tắt hẳn, thay vào đó là một khoảng lặng lạ thường. Quyết vừa trải qua biết bao biến cố, vốn đã hình thành linh cảm trước những hiểm nguy. Thoát khỏi cảnh làm mồi cho rắn lớn, nhưng hắn lại linh cảm thấy một mối nguy khác, tự nhiên hắn thấy tóc gáy dựng đứng trước không gian tĩnh mạch này.

Quyết chần chừ, hắn vốn muốn đi tìm Ngọc. Nhưng bây giờ, không thấy tăm tích nàng đâu, lại bị đưa đến nơi kỳ quái này, trong lòng hắn rất hoang mang.

Bỗng từ trong bụi rậm có tiếng động rất khẽ. Quyết nhận ra ngay, đây chính là tiếng động hắn đã đeo đuổi trước đó. Quyết lập tức phấn chấn, rảo bước tiến về phía trước, xuyên qua bụi rậm mà đi. Được một lúc thì thấy trước mặt hắn có một miệng hang lớn.

Hồi thứ hai mươi ba: Tử thi sống

Miệng hang tối tăm, hơi nóng phả ra ngùn ngụt, tưởng như đứng cạnh một cái chảo lớn.

Trong lòng Quyết vốn sốt ruột tìm ý trung nhân, nên không chần chừ, bước vào trong. Vừa được vài bước, Quyết đã thấy từ trong hang vọng ra một âm thanh như tiếng gào thét rất thảm thiết. Hắn lo lắng Ngọc có chuyện chẳng lành, lại càng rào bước thật nhanh.

Lòng hang rộng lớn mà nóng nực, ẩm ướt, lại lởm chởm toàn đá trơn trượt rất khó đi. Quyết lần mò hồi lâu mới tiến vào sâu được chừng nửa dặm. Hắn đi mãi mà vẫn chưa thấy nơi phát ra tiếng khóc, trong lòng rất lo lắng, sợ càng để lâu, tính mạng Ngọc càng nguy ngập. Tim hắn đập thình thình, càng lúc nhịp chân càng gấp. Bỗng hắn đạp phải một hòn đá lớn đầy rêu, trơn như bôi mỡ. Quyết trượt chân ngã ngửa, gáy đập xuống đất, bất tỉnh.

Không biết qua bao lâu, hắn tỉnh dậy, thấy xung quanh mình tối đen như mực. Quyết nhìn quanh, qua một lúc, mắt hắn đã quen với bóng đêm nên có thể lờ mờ nhận ra những vật xung quanh. Hắn nhận thấy mình đang ở trong một hốc đá.

Trong đầu Quyết chợt thoáng qua hình ảnh căn ngục ở dinh thự của Cao Tiến, những con người trần truồng và sợ hãi, cảnh tượng máu thịt tung tóe khi hổ ăn thịt người. Thoáng chốc, sống lưng Quyết lạnh toát, nghĩ đến thảm cảnh bị rơi vào tay Cao Tiến, hắn hoảng sợ toan chạy thoát khỏi hốc đá.

Quyết chợt thấy phía dưới đất có một bóng người đang nằm, hắn đến gần thì nhận ra đó là Ngọc. Quyết cả mừng lay nàng một hồi, thấy Ngọc vẫn mê man bất tỉnh thì tự hỏi:

– Làm sao cứu nàng bây giờ?

Đang nghĩ như thế, đột nhiên tiếng cụ Phạm trong bụng hắn vàng lên:

– Quyết con, hãy đào một cái hố lớn. Xong việc này mới cứu người được.

Quyết ngạc nhiên thầm nghĩ:

– Tại sao muốn cứu Ngọc lại phải đào hố?

Tuy thế, nghe theo lời cụ Phạm, hắn vẫn quỳ xuống dùng tay đào bới. Chợt cụ Phạm nói:

– Tránh chỗ đó ra một chút.

Quyết lại nghe theo lời, quay sang đảo cách đó không xa.

Quyết đang hì hục thì chợt thấy mặt đất nơi hắn muốn đào lúc đầu dường như thoáng có chuyển động. Hắn ngạc nhiên, ngẩn người ra nhìn. Cụ Phạm giục hắn:

– Con đào nhanh lên, không thì không kịp. Trước khi đào, con hãy đọc theo ta ba lần: “Nụ hoa khai, kỳ vọng xuất”.

Quyết nghe thế sợ lỡ mất việc cứu Ngọc, miệng lẩm nhẩm ba lần “Nụ hoa khai, kỳ vọng xuất” rồi đưa tay hối hả đào tiếp. Hắn vừa đào, vừa thấy mặt đất rõ ràng là đang chuyển động, giống như ở dưới có vật gì ngọ nguậy. Quyết mặc kệ những sự lạ, chỉ lo tập trung cứu người.

Quyết đào xuống mới được mấy tấc, thấy chất đất phía dưới có chút kỳ lạ, nó mềm mại mịn màng vô cùng khiến việc đào bới rất dễ dàng. Trong bóng tối, lớp đất ấy dường như có ánh lân tinh, lập lòe phát sáng trong đêm. Quyết giật mình nghĩ:

– Đây chẳng phải là huyệt kết sao?

Vốn là có lần cụ Tả Ao có nói với Quyết, đất nơi có huyệt kết thì mịn màng màu mỡ, phàm là đại huyệt thì sắc đất có màu xanh nhạt tựa như lân tinh, có thể phát sáng nhẹ trong đêm.

Quyết vừa đào, vừa miên man suy nghĩ, nhưng đang nóng ruột cứu Ngọc, hắn đành tạm thời bỏ qua, không muốn hỏi cụ Phạm, cứ tập trung đào.

Quyết đào hố bằng tay, thêm vào đó, cơ thể vốn đã mệt mỏi vì phải đi xa, lại trải qua biến cố trên hồ, nên mặc dù lớp đất rất xốp hắn cũng phải đào rất lâu mới được một cái hố lớn. Quyết đào xong, mệt quá, chống tay xuống đất, ngồi nghỉ.

Bất thình lình, có một bàn tay từ dưới đất trồi lên, nắm chặt lấy tay hắn. Bàn tay này vừa chạm vào Quyết lập tức thấy tay mình lạnh buốt, dường như từ trong cơ thể hắn có một luồng khí lạnh truyền sang phía bàn tay kia.

Bàn tay kỳ dị vô cùng, nó dường như đang mục ruỗng, phía trên bàn tay ấy vẫn còn dòi bọ bò lổm ngổm, lại thêm da thịt xám xanh bủng beo, chỗ có chỗ không, nhầy nhụa ẩm ướt, bốc mùi hôi thối.

Nhưng điều lạ lùng hơn là cổ tay nó dường như có một lớp vải cuốn lấy, phần phía trong lớp vải này không hề bị thối rữa. Mới nhìn sơ qua, Quyết đã nhận ra ngay bàn tay này được liệm bằng liệm thuật gia truyền nhà hắn.

Đang lúc Quyết hoảng hốt, chợt một lực rất mạnh xô hắn xuống hố. Hắn không tự chủ được, ngã nhào.

Quyết chưa kịp định thần đã thấy từ phía trên hố, đất đá trút xuống như mưa, tựa như muốn chôn sống hắn. Cái hố này sâu đến ngực Quyết, miệng hố không rộng, hắn đứng trong hố ấy, chẳng bao lâu đất đã ngập quá đầu gối.

Quyết ngẩng đầu lên, chợt kinh ngạc nhìn thấy Ngọc. Khi ấy Ngọc đang dùng tay hất đất xuống, động tác cực kỳ nhanh nhẹn.

Kỳ lạ ở chỗ, đất lấp xuống chỗ nào, Quyết thấy thân mình chỗ đó nóng như lửa đốt, tựa như đất ấy vừa được rang kỹ trên than hồng. Hắn chịu không nổi, la toáng lên.

Khi ấy một tay Quyết vẫn còn nắm lấy tay tử thi, hắn lập tức lấy đó làm điểm tì, kéo mạnh một cái. Nào ngờ Quyết vừa kéo, bàn tay đã nương theo lực ấy mà lộ cả cánh tay ra. Từ dưới đất lại có một bàn tay nữa thò lên. Hai cánh tay này, tay phải bám chặt lấy tay Quyết, tay trái túm lấy chân Ngọc.

Bàn tay đang nắm chân Ngọc bỗng giật mạnh một cái, làm Ngọc ngã sõng soài trên đất. Cánh tay trái vừa buông Ngọc ra đã chuyển sang đào bới, tự hất đất xung quanh hai cánh tay ra.

Ngọc bị mất thế một lúc, lại lồm cồm bò dậy. Nàng quay người, dường như muốn động thủ với cánh tay kia. Tử thi tự mình đào đất cũng rất nhanh, chẳng mấy chốc đã lộ ra phần đầu. Cái đầu này cũng đang bị phân hủy, da nhăn nheo, trắng bệch, lại có sắc xanh. Một mùi hôi thối bốc lên khắp cả hốc đá vốn đã nóng nực ẩm thấp làm cho Quyết vừa thấy ngột ngạt, vừa thấy bụng quặn lên chỉ muốn nôn ra.

Tử thi bấy giờ, thân hình đã lộ ra đến ngực, lập tức tóm ngày thắt lưng Ngọc, vận sức ném ra ngoài. Kình lực của tử thi mạnh mẽ khôn cùng, nghe đánh “bình” một tiếng, đã thấy thân hình Ngọc nằm bất động trên đất.

Ngọc tuy võ nghệ cao cường nhưng tử thi xuất chiêu quá nhanh, lại mạnh như rồng cuốn, nên nàng không kịp phản ứng.

Quyết thấy Ngọc nằm trên đất, không rõ sống chết ra sao thì giận dữ, muốn liều mạng với tử thi.

Tử thi sau khi ném Ngọc một cái, lại chụp lấy miệng Quyết, bóp mạnh. Quyết đau quá, lè cả lưỡi ra ngoài. Tử thi chỉ chờ có thế, liền kéo miệng Quyết lên phía đỉnh đầu nó. Quyết thấy mùi hôi xộc vào mũi, đã toan ọe ra. Nào ngờ lưỡi hắn đột ngột bị hút ra ngoài, dính vào đỉnh đầu tử thi, chính ngay huyệt Bách Hội.

Quyết vừa thấy tởm lợm vừa kinh hãi, giãy rất mạnh. Nhưng xem ra, lưỡi hắn vừa chạm vào đỉnh đầu tử thi đã dính chặt ở đó. Quyết cảm thấy từ cơ thể mình khí lạnh qua lưỡi truyền vào tử thi, tự nhiên cánh tay bị tử thi bám lấy không cảm thấy lạnh buốt như lúc trước nữa.

Bấy giờ, tử thi vừa đào đất vừa cựa mình, ý muốn thoát thân ra ngoài. Lực đào của tử thi rất mạnh mẽ. Quyết nhận thấy mỗi lần tử thi cử động, khí lạnh từ người hắn lại tràn sang tử thi nhiều hơn.

Tử thi vừa trồi lên, Quyết đã thấy toàn bộ cơ thể tử thi đều được liệm bằng liệm thuật, chỉ có hai bàn tay và đầu là không được cuốn. Ở những phần được cuốn liệm, da thịt vẫn còn nguyên vẹn, phần còn lại đều bị rữa nát.

Quyết bấy giờ mới kinh hãi nghĩ thầm:

– Chẳng lẽ người nhà mình đã khâm liệm cho tử thi này?

Luồng hàn khí trong người Quyết vẫn không ngừng chảy về phía tử thi, hắn thầm nghĩ:

– Khi nãy tử thi nằm trong đất, đến động đậy còn không thể, bây giờ lại nhanh nhẹn như thế này, thực là điều kỳ lạ. Lẽ nào, lẽ nào hắn cử động được là do luồng hàn khí từ cơ thể mình truyền vào cho?

Quyết đang nghĩ đến đây, chợt thấy tử thi dùng cánh tay chống trên đất, co mạnh người, chỉ trong phút chốc đã thoát ra. Nó lại quay người, kéo mạnh tay Quyết lên, phút chốc hắn đã ở trên vai tử thi. Lưỡi Quyết vẫn không rời khỏi huyệt Bách Hội của nó. Hắn càng giãy giụa càng đau đớn, thấy tử thi cõng mình trên lưng cũng đành thuận theo.

Lưỡi của Quyết đặt lên đỉnh sọ tử thi nên hắn phải hơi nghiêng người, dùng một chân gác lên vai tử thi. Một tay hắn ôm chặt lấy đầu tử thi, tay kia bám lấy vai, còn một chân lại quắp chặt lấy thân tử thi. Tư thế này khiến Quyết rất là khó chịu, hắn phải gồng người mới giữ nguyên được, tưởng như bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống.

Chợt thấy mặt đất rung chuyển, tử thi ngửa đầu nhìn quanh một lượt, la lên một tiếng:

– Hỏng rồi!

Rồi toan bỏ chạy.

Quyết thấy tử thi định bỏ đi, lại thấy Ngọc vẫn bất tỉnh trên mặt đất, tự nhiên la lên:

– Còn người nằm dưới kia.

Nhưng lưỡi hắn bị dính chặt vào tử thi, nói không thành lời. Nào ngờ thấy tử thi nói:

– Còn người nằm dưới kia.

Lời nói này Quyết muốn thốt ra, nhưng vì lưỡi hắn vướng ở đầu tử thi nên không nói tròn trịa được. Kỳ lạ là tử thi nói chính xác những điều hắn muốn. Dường như nó đã nói thay lời hắn.

Từ đây trở đi, để tiện theo dõi, những lời tử thi thay Quyết nói đều xin ghi lại như lời Quyết nói bình thường. (TG)

Tử thi thấy Quyết la như vậy, quay lại nhìn Ngọc. Quyết thấy mặt đất rung chuyển dữ dội, hang đá dường như sắp sập đến nơi, sợ tử thi bỏ Ngọc lại, liền nói:

– Xin hãy cứu nàng! – Xin hãy cứu nàng!

Tử thi lặp lại. Qua một khắc, hắn thấy tử thi quay đầu lại, đưa bàn tay quấn lấy lưng Ngọc xách đi.

Tử thi tay xách theo Ngọc, lưng cõng Quyết, chạy băng băng về phía cửa hang. Được một lúc, bỗng nhiên Quyết thấy mặt đất rung chuyển, lại nghe rầm rầm mấy tiếng, mé tả có mấy tảng đá lớn rơi xuống ngay bên cạnh Quyết. Hắn cả kinh nghĩ thầm:

– Hang động này sắp sập đến nơi, dường như có động đất. Mà cũng không biết tử thi này mang theo mình làm gì?

Lại thấy ngay trên đầu Quyết một tảng đá lớn rơi xuống, khiến hắn hoảng loạn vô cùng, trong phút chốc, chỉ biết nhắm mắt chờ cái chết.

Nào ngờ tử thi vọt một cái, đã lao về phía trước mấy trượng. Nó mang theo hai người mà thân thủ vẫn cực kỳ nhanh nhẹn.

Từ phía trên, đá bắt đầu không ngừng rơi xuống như mưa, càng lúc càng dày đặc. Lạ lùng ở chỗ, cứ chỗ nào có tử thi thì đá rơi xuống càng nhiều, tưởng như trận mưa đá này nhắm vào nó vậy. Cũng may tử thi phản xạ, di chuyển linh hoạt vô cùng, thoắt mé đông thoắt mé tây, đều tránh được cả. Chỉ trong chớp mắt nó đã tiến thêm một đoạn dài, cứ nhắm cửa hàng mà xông ra.

Bỗng nhiên, mặt đất lởm chởm đá phía trước mặt Quyết rung chuyển dữ dội rồi dần dần dâng lên, dốc về phía lòng hang.

Tử thi mặc dù cực kỳ linh hoạt nhanh nhẹn nhưng một là phải mang theo hai người, hai là mặt đất toàn đá nhọn, ba là đá rơi không ngừng làm cho nó phải tập trung tránh né, bây giờ lại thêm mặt đất dần cứ dâng lên, dốc ngược chiều di chuyển khiến tốc độ chạy ra ngoài của nó bị giảm đi nhiều.

Quyết cảm thấy rất rõ luồng hàn khí từ cơ thể mình trút sang tử thi mỗi khi nó tránh né. Hắn càng chắc chắn rằng chính mình đang nạp khí cho tử thi này có thể vận động.

Trong lúc hỗn loạn, nhất thời Quyết cũng không thể nghĩ nhiều, chỉ biết liếc nhìn Ngọc, thấy mắt nàng vẫn đang nhắm nghiền. Hắn lại ngóng ra cửa hang, chỉ mong có thể thoát khỏi tình cảnh khó khăn này.

Mặt đất không ngừng dâng lên dốc vào trong, bây giờ đã tạo nên một cái dốc sâu hun hút, tưởng như tử thi chỉ cần trượt chân thì sẽ bị trượt xuống tận cùng của hang sâu.

Tử thi đã không thể chỉ đứng bằng hai chân, nó phải dùng cả cánh tay còn lại bám vào mặt đất mà vừa tiến lên vừa tránh né.

Phía trước mặt nó, cửa hang chỉ còn cách chục trượng. Cứ với đà này, chỉ trong chốc lát cả bọn sẽ có thể thoát ra ngoài.

Nào ngờ miệng hang dường đang thu hẹp lại. Tử thi thấy thế lại gồng người lao nhanh về phía trước. Quyết lập tức thấy hàn khí tuôn xối xả qua đầu lưỡi, cơ thể hắn vừa lạnh, vừa đau, vừa nhức mỏi, tưởng như khó có thể bám trụ được trên thân tử thi lâu nữa.

Miệng hang bây giờ chỉ cao bằng nửa chiều cao lúc đầu. Lúc ấy, tử thi đang đưa tay bám lấy một gờ đá dưới đất thì thốt nhiên một tảng đá lớn rơi trúng tay nó. Quyết thấy trong bụng nhói đau, nhất thời thấy khí lạnh tràn ngược sang cơ thể hắn. Tử thi quằn quại mấy cái, một tảng đá nhắm ngay đầu nó mà rơi xuống, nó lập tức lách mình tránh khỏi. Có điều vì vướng cánh tay nên tử thi chỉ có thể di chuyển rất chậm chạp. Đá từ phía trên vẫn không ngừng rơi xuống bủa vây tử thi.

Tử thi lập tức xoay người vòng quanh tảng đá đang đè lên tay nó mà tránh né. Lập tức nghe rạo rạo mấy tiếng, thì ra cánh tay bị cố định mà cơ thể tử thi lại xoay chuyển, khiến cho khớp chỏ bị vặn mạnh, xương lòi cả ra ngoài.

Tử thi dường như không biết đau, chỉ tìm cách thoát khỏi tảng đá, nhưng một tay đang bị giữ chặt, việc tránh né khó khăn hơn bội phần.

Bỗng nhiên tử thi hơi mất đà, ngả người về đằng sau, tay trái đã đứt lìa. Quyết định thần nhìn kỹ thì thấy cánh tay tử thi bị cắt lìa với vết cắt rất ngay ngắn gọn gàng ngay tại khớp, chỉ nhắm vào gân mạch, chứ không hề cắt qua xương.

Trong không gian tranh tối tranh sáng, Quyết nhìn thấy một bóng đen cầm con dao của Ngọc mà hắn vốn giắt bên mình. Người cầm con dao này, không ai khác chính là Ngọc, không biết nàng đã tỉnh dậy từ khi nào. Thì ra khi Ngọc tỉnh lại đã thấy tử thi cõng Quyết đang vượt qua trận mưa đá, đến lúc hiểm nguy, nàng vội thoát khỏi tử thi, lấy con dao đang giắt bên mình Quyết mà quyết đoán hành sự.

Tử thi nói khẽ:

– Ra tay hay lắm.

Rồi nó nhảy thêm vài bước, vọt ra ngoài hang, Ngọc cũng lập tức phóng người theo. Cả ba vừa ra ngoài thì cửa hang đóng sập lại.

Quyết đưa mắt nhìn Ngọc, thấy nàng cũng đang nhìn hắn. Khi ấy Ngọc đứng bên cạnh tử thi, dường như đã hoàn toàn tỉnh táo, không có vẻ gì là bị thương, ánh mắt đang hướng về Quyết. Nỗi hân hoan và quan tâm lộ rõ trong đôi mắt đen láy như biết nói của nàng. Quyết không biết rằng hắn cũng đang nhìn nàng với ánh mắt như thế. Bất giác cả hai đỏ mặt quay đi, không dám nhìn lâu.

Quyết vừa đưa mắt ra xa đã thấy choáng ngợp. Hắn nhìn xung quanh, thấy cảnh quan khác hẳn khi mình bước vào. Hắn đang ở trên một mỏm đá cheo leo, cách mặt hồ đến mấy chục trượng, lại chỉ rộng hơn một trượng vuông. Có một vết nứt ở giữa mỏm đá, cửa hang chính là hình thành từ vết nứt này, bây giờ đã khép chặt lại.

Quyết thầm nghĩ:

– Lẽ nào tử thi ra bằng lối khác?

Đang ngạc nhiên, Quyết lại thấy mặt đất rung chuyển, tử thi mới đặt chân lên mặt đất, chưa kịp lấy thăng bằng, lập tức rơi xuống…

Hồi thứ hai mươi tư: Bí Mật của Đại Lục Vu

Tử thi rơi xuống vực sâu, tưởng như đã tan xương nát thịt trong gang tấc. Nào ngờ tâm trí nó rất linh mẫn, tay chụp lấy Ngọc, lựa thế, đạp mạnh một cái vào vách đá. Hướng rơi lập tức thay đổi, đáng lẽ mấy người phải lao vào vách đá phía dưới mà chết không toàn thây, may nhờ lực đạo của cú đạp này, cả bọn lao tới một khóm tre đằng ngà.

Tử thi vội đưa hai chân quắp lấy Ngọc, nó vừa mới tới được khóm tre, lập tức giơ tay bám lấy ngọn cao lớn nhất. Ngọn tre oằn mình, đà rơi của mấy người giảm xuống rõ rệt.

Nhanh như chớp, tử thi lại lăng người một cái, lập tức thân hình Ngọc đã tiếp cận được một ngọn tre thứ hai. Ngọc hiểu ў rất nhanh, vội đưa hai tay chụp lấy ngọn tre này.

Ngọc vốn là con nhà võ, lại thạo ngón cầm nã, ngay khi tử thi lăng người, nàng đã hiểu ý, nàng tự lượng sức mình yếu, tay tóm không chặt nên đưa cả cánh tay mà vừa nắm vừa ôm lấy cây tre này. Mấy đốt tre sắc nhọn khiến cho tay áo nàng rách toạc một đường, một vết cắt hằn sâu trên da thịt, máu tứa ra. Có điều nhờ cách thức vừa ôm vừa tóm như vậy nên Ngọc tận dụng được thế và lực của cả cơ thể, có thể tóm chắc được ngọn tre, không bị tuột ra.

Bây giờ đã có lực giữ của hai cây tre lớn, khiến cho đà rơi của ba người lại càng giảm đi. Cuối cùng sức rơi cũng cạn kiệt, ba người giống như bị treo giữa hai cây tre lớn.

Tử thi kêu lớn:

– Nắm chắc!

Rồi nó buông tay, thân hình rơi xuống phía dưới một chút, sau đó lại đưa tay chụp một thân tre khác.

Ngọc thấy tử thi làm như thế, liền đợi nó bám vũng ở phía dưới rồi thì buông ngọn tre đang giữ, tự gieo thân mình xuống. Đoạn nàng lại bám vào một thân tre khác. Cứ như thế, Ngọc và tử thi luân phiên lăng mình xuống. Qua bốn năm lần thì cả bọn đã tới mặt đất.

Tử thi vừa đáp xuống, lập tức ôm ngang thân Ngọc, chạy như bay về phía mặt nước.

Có một tiếng rít đinh tai vàng óc cất lên. Quyết ghé mắt nhìn lại, chỉ thấy vách đá mà hắn vừa rơi xuống đang chậm chạp chuyển động. Vách đá này giống như một trụ đá lớn, trên đỉnh có một phiến đá lớn. Hắn giật mình nhận ra dường như trụ đá này không phải vật vô tri, nó đang hướng về phía mấy người.

Quyết thấy lạnh sống lưng, phiến đá to lớn đó đột nhiên nứt toác ra làm đôi, lộ rõ hình dạng là đầu một con vật đang há miệng, còn có hai hốc đá đúng ngay vị trí con mắt.

Đột nhiên, hai hốc đá ấy phát sáng. Con mắt này vừa khai mở, lập tức cái đầu bằng đá trở nên linh hoạt hơn hẳn lúc trước. Một con thạch xà.

Quyết kinh ngạc nghĩ:

– Lẽ nào cái hang khi trước mình bước vào chính là cơ thể của con rắn đá này? Lúc mặt đất đột nhiên dốc đứng chính là lúc con rắn này muốn nuốt mình vào bên trong. Chẳng trách khi mình ra đến cửa hàng thì vẫn cửa hang ấy mà mình đã ở trên cao mấy chục trượng.

Quyết thấy ý chừng như con rắn đá muốn nhắm vào mọi người, liền hét lớn:

– Nguy rồi, nó đang tiến đến đây!

Tử thi dường như đã biết trước sự việc, không thèm ngoảnh lại mà cứ cắm đầu chạy. Phía sau, con thạch xà đang nhắm ba người đuổi tới.

Khi mặt nước chỉ cách ba người mấy trượng, con thạch xà vặn người, rồi đột nhiên chuyển động mau lẹ vô cùng. Nó phóng mình với một cái. Tử thi vẫn không ngoái đầu, chỉ nghe tiếng gió mà đoán tình hình, lạng người nhảy tránh. Thêm một bước nhảy dài, cả bọn đã tới bờ nước.

Con thạch xà đáp cú thứ hai. Tử thi lần này không thèm nhảy tránh, cứ thẳng đường mà chạy. Cú đớp thứ hai lại hụt, kình lực của con rắn đang phát ra nửa chừng thì bị hãm lại, thì ra phần đuôi nó bị dính chặt vào mặt đất, không làm sao vươn tới chỗ mấy người được.

Lại nói, tử thi cứ nhắm hướng trước mặt mà tiến băng băng trên mặt nước, tưởng như có phép thủy thượng phiêuđi trên mặt nước. Chỉ trong chốc lát, nó đã lướt trên mặt hồ được hơn một dặm.

Đột nhiên mặt hồ dậy sóng. Từ dưới mặt hồ, có mấy cái miệng lớn lao tới đớp ba người. Quyết nhận ra đây chính là đám rắn dưới hồ, lòng lo lắng vô cùng.

Nhưng tử thi linh hoạt lạ thường, khi hụp người tránh né, lúc nhảy vọt lên cao, lại có lúc đột ngột chuyển hướng. Đám rắn đông đúc đến đâu, hung hãn thế nào vẫn không thể động vào mấy người.

Mặt hồ vốn lô nhô rải rác những hòn đảo nhỏ. Tử thi chọn một hòn, đưa Ngọc và Quyết lên đó. Nơi này cách chỗ con thạch xà mấy dặm.

Vừa đặt chân lên đảo, tử thi liền thả Ngọc ra, nàng mệt mỏi ngồi bệt trên mặt đất mà thở. Máu từ cánh tay nàng tứa ra mỗi lúc một nhiều, vạt áo nàng đã đẫm máu tươi. Nàng nhìn thấy ngay bên cạnh mình có mấy khóm hoa trắng muốt, to bằng đầu ngón tay, thì mừng rỡ ngắt mấy túm lá, cho vào miệng nhai rồi đắp lên vết thương.

Đoạn, Ngọc xé áo quấn lấy vết thương để cầm máu. Loại cây này chính là hạn liên thảo, có công dụng cầm máu rất tốt. Ngọc sớm lăn lộn trong dân gian, nắm rất rõ những kiến thức phòng thân thế này.

Ngồi được một lúc, Quyết chợt thấy tử thi đứng dậy, hắn nói:

– Khoan đã, chúng ta phải nói rõ vài chuyện.

Tử thi đáp:

– Được.

Quyết lại nói:

– Tại sao khi nãy Ngọc lại muốn đẩy tôi xuống hố?

Tử thi đáp gọn:

– Chính là do Phạm Hữu Long nhập vào người nó.

Quyết nghe đến đây lại càng kinh ngạc nghĩ thầm:

– Thì ra người nhập vào Ngọc là cụ Phạm. Nếu như vậy, hiển nhiên tử thi này là “người” xấu. Từ nãy đến giờ mình hồ đồ, để đến nỗi tử thi quái gở này sống dậy được. Lần này mình gây ra tai họa lớn thật rồi.

Quyết nghĩ đến đây định giật mạnh lưỡi mình về, nào ngờ lưỡi hắn dính quá chặt, không tài nào rút ra được. Hắn càng cố gắng, lại càng chịu thêm đau đớn.

Tử thi thấy hắn định rút lưỡi về thì hiểu ý, bèn quát lớn:

– Quyết con, ta là cha của con đây.

Quyết sửng sốt một khắc, rồi lại nghĩ:

– Chắc chắn hắn lừa gạt ta, cụ Tả Ao nói cha ta đã bị Hàng Long Giáo hại chết cơ mà?

Nào ngờ, dường như tử thi đọc được suy nghĩ hắn, liền nói:

– Lạc Vu Điện Súy như ta cuối cùng lại chết trong một đám cháy tầm thường, thực là nực cười.

Tử thi cười lớn một tiếng rồi lại nói:

– Để ta kể cho con nghe về thân thế Phạm Hữu Long. Cụ tổ chín đời nhà ta là Phạm Đình Phong, vốn là người khai mở nghiệp khâm liệm, năm hai mươi tám tuổi cụ đã thành danh trong giới vu nhân. Cụ trời sinh trong thân thể khí âm lấn át khí dương. Người thường không hiểu thường nghĩ cụ ốm đau là do cơ thể bị hen suyễn ăn mòn tâm phế. Sau đó, do tiếp xúc nhiều với tử thi, cụ mới nghiệm ra khí âm trong thân thể mình nếu sử dụng đúng cách thì phát huy uy lực rất lớn. Từ đó cụ dốc lòng mày mò nghiên cứu để làm chủ uy lực này. Đến bốn mươi tuổi, cụ đã lập thành phép âm dương giao hợp thức. Luyện được phép này, ma lực chẳng những có thể tự thăng tiến, mà còn truyền lại được đến đời sau. Vậy nên cha con ta từ khi sinh ra đã có sẵn ma lực, đời sau cao thâm hơn đời trước. Trước khi phát hiện ra khả năng này của mình, cụ Phạm Đình Phong lúc hai mươi tuổi có thành gia lập thất. Có điều được mấy năm mà không có con cái, cụ lo mình sẽ chết đi không ai chống gậy cho nên mới tìm một đứa trẻ để nuôi. Người đó ở nhà thường gọi là Đẻn, tên cúng cơm là Phạm Hữu Long. Phạm Hữu Long vốn không phải là máu mủ nhà họ Phạm nên dù được mang họ Phạm vẫn không đặt là Phạm Đình mà đổi thành Phạm Hữu. Nào ngờ, người ấy là một trong chín mươi chín đứa trẻ bị Hàng Long Giáo thực hiện phép “ấu nhi ngũ hành yểm”. Đây là thuật yểm bí truyền của họ Trương phương Bắc. Khi ấy triều Trần dù đang suy nhưng hào kiệt trong nước còn nhiều, nguyên khí nước ta còn mạnh. Nhà Minh muốn xâm chiếm nước ta, bèn tính kế lâu dài, kiếm chín mươi chín đứa trẻ cả nam cả nữ, đem yểm rồi cho các nhà hiếm muộn làm con nuôi. Những đứa trẻ ấy khi lớn lên sẽ làm nội gián cho Hàng Long Giáo. Những đứa trẻ bị ấu nhi ngũ hành yểm đều phải trải qua sự hành hạ cực kỳ đau đớn về thể xác, não bộ cũng bị ảnh hưởng, khiến cho nhận thức lệch lạc. Ví như cha ruột Phạm Hữu Long khi ấy vốn là người trong Hàng Long Giáo, đã sát hại mẹ của Phạm Hữu Long rất dã man, còn ép Phạm Hữu Long phải ăn thịt mẹ mình. Ác nghiệp ấy là một phần trong ấu nhi ngũ hành yểm. Điểm tài tình là sau đó, cha của Phạm Hữu Long trù ếm để tất cả nỗi oán hận của y chuyển thành sự căm thù nước Nam ta. Bọn trẻ này đều được dạy cho “thống khổ tu pháp” để tăng cường pháp lực tự thân. Thống khổ tu pháp là phép tu pháp dựa trên sự đau đớn của bản thân. Lại thêm, phép luyện này dần dần rút hết thiện tâm của đứa trẻ, niềm thù hận cũng càng ngày càng lớn lên mỗi khi phải chịu đựng khổ đau. Thủ đoạn dùng đau đớn vừa làm tăng pháp lực, vừa làm tăng thù hận vừa khéo thỏa được mong muốn của Hàng Long Giáo. Lại nói Phạm Hữu Long từ bé đã giảo quyệt gian manh, che giấu thân phận rất giỏi, ngay cả cụ Phạm Đình Phong cũng không nhận ra. Cụ chỉ thấy y ngoan ngoãn lễ phép thì thương y như con đẻ. Khi cụ đảm nhận chức Lạc Vu Điện Súy thì lại càng ra sức cất nhắc y. Dần dà, khi Phạm Hữu Long lên đến chức Hữu Đại Lạc Vu, y ngấm ngầm tranh ngôi vị Đại Lạc Vu với Hồ Nguyên Tấn khi ấy đang là Tả Đại Lạc Vu. Về sau y đoạt được trường sinh tu pháp của Trần Kình – Đại Lạc Vu thời bấy giờ. Phạm Hữu Long bày kế vu vạ cho Hồ Nguyên Tấn lấy cắp trường sinh tu pháp, dựa vào đó kích động người trong hội coi Hồ Nguyên Tấn như kẻ phản loạn. Từ ấy, Trấn Quốc Hội chia phe đấu đá rất quyết liệt. Hồ Nguyên Tấn tính tình vốn ưa phóng khoáng tự do, dẫu có được cuốn tu pháp này ắt cũng không chịu luyện theo. Điều này cũng chính là điểm nghi vấn mà họ Phạm chúng ta nhiều đời để trong lòng, đến đời ông nội con mới có manh mối. Lại nói hai phe phái trong Trấn Quốc Hội từ ấy thù hận rất sâu, đấu đá mấy năm chưa phân thắng bại. Phạm Hữu Long bèn liên lạc với nhà Minh bên Tàu, giúp cho chúng đánh đổ được Hồ Quý Ly, chính là thân phụ của Hồ Nguyên Tấn. Bấy giờ, vua nhà Minh ngầm phong cho Phạm Hữu Long làm giáo chủ Hàng Long Giáo, các giáo chủ đời sau của Hàng Long Giáo trên thực tế đều chỉ là phó giáo chủ. Phạm Hữu Long lại được các vu nhân trong nước tôn lên làm Đại Lạc Vu, danh vọng đạt đến tột đỉnh trong giới huyền thuật. Từ ấy y đường đường chính chính luyện theo trường sinh tu pháp. Phạm Hữu Long bèn tìm đến long huyệt trong Đông Kinh mà tu luyện, cũng chính ngay cây đa mà con đã thấy. Hắn tu luyện ở đấy, một mặt có thể hấp thụ sinh khí từ long huyệt, mặt khác chính là đã đem thân hãm yểm lấy long huyệt này. Chính huyệt tại Đông Kinh đã bị hãm yểm từ ấy, khiến cho nước Nam ta thiên thời vận nước suy vong, địa thời sinh nhiều chướng khí, nhân thời ngu dốt vô năng. Có điều, trường sinh tu pháp mà Phạm Hữu Long luyện lại bị Trần Kình hủy đi hai trợ thuật. Thứ nhất là thuật “bài thống”, nghĩa là thuật loại bỏ bớt những đau đớn kể từ khi hạt giống cây nảy mầm, qua thời kỳ khi sinh trưởng trong cơ thể người luyện, rồi cuối cùng hình thành một rễ giả đâm xuyên qua hậu môn. Thiếu thuật bài thống này, việc tu luyện cơ cực hơn gấp trăm ngàn lần, bởi nó giống như con người ta bị tra tấn bằng cách dùng que nhọn đâm xuyên qua hậu môn vậy. Nhưng càng đau đớn lại càng thích hợp với một người đã từng luyện thống khổ tu pháp như Phạm Hữu Long. Năng lực y càng ngày càng cao, chỉ có điều sự đau đớn càng làm cho y thù ghét người dân Đại Việt. Thứ hai là, bản trường sinh tu pháp mà Phạm Hữu Long đoạt được của Trần Kình bị thiếu mất thuật “thoát xác”, nghĩa là thuật giúp cho người luyện có thể đi lại trong thời gian một tháng. Sau đó, hễ cứ đúng ngày trăng rằm lại phải trở về nơi luyện dùng thuật bài thống đem thân mình hòa vào thân cây để hưởng sức sống từ cây kia. Thiếu đi hai thuật này, người luyện trường sinh tư pháp chẳng khác nào bị giam hãm trong tù, lại đau đớn như bị tra tấn.

Tử thi vừa nói vừa đứng dậy, hướng về phía bụi rậm đi tới, đưa cánh tay còn lại lần tìm vật gì đó trong bụi rậm, vừa tìm kiếm, vừa nói tiếp:

– Từ khi Phạm Hữu Long tu luyện ở huyệt ấy, ngoài mặt y đứng ra hiệu triệu người phò trợ đất nước nhưng bên trong thì ngầm giúp giặc phương Bắc. Đất nước ta trải bao cơn binh biến, loạn lạc từ ấy. Thân thế và hành vi của y, chỉ có một vài người, ví như Hoàng Tấn Hùng – Tả Đại Lạc Vu đương thời – vô tình biết được mà thôi. Hùng sợ họa sát thân nên đã theo phò chúa Nguyễn ở Đàng Trong.

Qua chốc lát tử thi cầm lên một que củi, miệng vẫn không ngừng nói:

– Ông nội con khi chết vốn đã nghi ngờ, sau bí mật bàn với ta chuyện ấy. Ta thận trọng cả đời, giả ngông giả cuồng, và nông cạn thiếu suy nghĩ là để Phạm Hữu Long cho ta là kẻ không đáng bận tâm. Ta bí mật tìm hiểu, mãi cũng phát hiện ngọn ngành chuyện xấu xa này. Ta vốn muốn án binh bất động, chờ đến ngày con tròn tuổi truyền nghề, đem tuyệt nghệ cha ông truyền lại cho con rồi hai cha con cùng kêu gọi người trong hội chống lại y. Nào ngờ chuyện bại lộ, ta bị hắn giết rồi đem táng tại đây. Khi ấy Phạm Hữu Long biết rõ thời điểm người nhà họ Phạm suy yếu nhất chính là khi thực hiện “nhập quan ngũ lễ”, chính là năm lễ nghi nhà họ Phạm chúng ta đặt ra trong quá trình khâm liệm. Y những muốn chờ ta khâm liệm cho các đám ma thì tranh thủ ra tay hành động. Chính vì vậy nên ta đành phải tạm thời bỏ nghiệp cha ông, đóng cửa không nhận lời ai. Nhà chúng ta có hàng rào cọc tre vây quanh nhà, ấy chính là phép yểm “thập hồn trấn ải”, không cho tà khí xâm phạm. Cụ tổ con khi xưa đã kỳ công mất mười tám năm trời mới thực hiện được phép yểm này. Về sau lại mất thêm ba đời nữa mới mở rộng thành đại trận tăng cường uy lực. Phép “vạn hồn trấn ải” bao gồm một vạn tám trăm cây tre đóng bao quanh nhà. Trên mỗi cây đều được phong ếm bùa trừ tà thấm bằng máu người nhà họ Phạm. Trận yểm trấn tà này tuy không phải trận yểm mạnh nhất, nhưng lại có bề dày trước sau bốn đời nhà ta kỳ công bồi đắp, cho nên Phạm Hữu Long và tay chân y không thể nào phá được. Ngay cả việc ám sát ta bằng cách thông thường cũng không thể, vì phép vạn hồn trấn ải không những có tác dụng với yêu ma mà còn có tác dụng với cả người phàm. Chỉ cần ta cứ yên vị trong nhà thì Phạm Hữu Long cũng vô phương đối kháng. Phạm Hữu Long muốn dụ ta tiếp tục khâm liệm cho nên ra sức tạo tin đồn là ta ỷ mình giàu có nên không khâm liệm cho người nghèo. Y thậm chí còn cho người giả làm nhà Âu Dương bên Tàu đến tạ lễ để khích ta trở lại nghề nhằm xóa bỏ căm ghét của làng nước. Kỳ thực, trong thời gian bế quan ta có rời nhà hai tháng để di dời huyệt tại Đông Kinh sang vị trí mới, tránh để Phạm Hữu Long hãm yểm nơi ấy nữa. Đây cũng chính là lúc ta và y chính thức trở mặt thành thù. Phạm Hữu Long muốn cô lập nhà ta nên đã điều vong khắp nơi về làng, gây ra bao nhiêu ám ảnh trong dân gian. Từ ấy xóm làng lại càng căm ghét nhà chúng ta hơn. Có điều nói thế nào ta cũng nắm rõ mục đích của y, nhất định không chịu ra khỏi cửa. Sau cùng y dùng hạ sách dồn nhà họ Trần vào nạn trùng tang, lại cho tay chân của mình là gã thầy bói tên Hậu bày mưu cho họ Trần vô tình hại ta. Phạm Hữu Long biết nhà họ Phạm chịu ơn họ Trần, ta không thể không ra tay cứu giọt máu cuối cùng nhà ấy. Y biết ta có phép tránh trùng tang, phép ấy lại cần xác của những người chết trước đó cho nên dụ Thị Mướp cho người mang quan tài để trước cổng nhà. Đó chính là hôm ta phải đưa con và mẹ về nhà ngoại. Sau đó ta tự thân dùng liệm thuật phong bế bản thân để tránh tà phép xâm hại. Phép liệm lần này ta dùng loại vải bền trừ tà, bản thân nó không bị cháy cho nên con có thể thấy phép yểm vẫn còn ở đây. Có điều tuy lửa không liếm được vào da thịt nhưng sức nóng cũng đủ nung chín cơ thể ta.

Quyết thấy hình dạng tử thi vô cùng kinh khủng, lòng không nén được niềm chua xót.

Tử thi lại nói:

– Cả nước Nam ta chỉ có Nguyễn Tuyến là có thể thuần phục được chuột theo ý mình. Phạm Hữu Long liền sai Nguyễn Tuyến huấn luyện một bầy chuột, sau đó giấu bầy chuột này trong hai chiếc quan tài của Trần Thừa và Trần Túc, lại sai hai vong nhập hồn vào hai cái xác ấy.

Quyết thầm nghĩ:

– Quả đúng như Nguyễn Trác đã nói, chỉ có Nguyễn Tuyến mới huấn luyện được chuột.

Tử thi lại kể:

– Xong xuôi, Phạm Hữu Long cho người ẩn trong đám họ Trần, kích động họ đánh ta, nhân dịp ấy chúng cho người trà trộn vào, thừa cơ đánh gãy hai chân ta khiến ta không thể chạy thoát thân vào trong nhà. Hai cái xác đã bị vong nhập chờ đến khi ta bị đánh một trận thừa sống thiếu chết, đi không nổi nữa thì bật nắp quan tài cho lũ chuột tràn ra. Chúng lại mồi lửa khiến lũ chuột ấy cháy như đuốc sống. Nguyễn Tuyến kể cũng là tay lão luyện trong nghề luyện thú, hắn có thể huấn luyện được bầy chuột đang bị thiêu đốt mà vẫn lao vào đối phương. Đám chuột này vốn không phải là yêu ma, lại cũng không phải là người nên có thể nhân tiện lao vào đốt luôn nhà chúng ta. Mục đích sử dụng bầy chuột ấy, e là Nguyễn Tuyến cũng không nắm được. Dưới tay Phạm Hữu Long có lẽ chỉ có Nguyễn Trác là theo y, số còn lại đa phần không biết con người thật của y. Kết cục là ta bị Phạm Hữu Long thiêu chết theo cách thông thường.

Quyết nghe đến đoạn cha mình bị người ta thiêu chết, trong lòng rất đau đớn. Thế nhưng hắn vẫn còn rất nhiều hoài nghi, liền hỏi:

– Cụ Phạm bị hành hình đau đớn khổ sở còn hơn chết, vậy mà còn gắng gượng để giải lời nguyền trị thủy, há chẳng phải là người trung nghĩa sao?

Tử thi cười ha hả nói:

– Không phải y đại nhân đại nghĩa, mà là vì y muốn sống không được, mà muốn chết cũng không xong. Dù cho y luyện thống khổ tu pháp từ bé, nhưng cảm giác đau đớn và tù túng vẫn khiến y ngày càng điên cuồng. Y tự sát nhiều lần mà không được vì sinh lực của cây thần vốn cuồn cuộn như sông lớn, dù có cố gắng tự tử thế nào đi nữa, sinh lực này luôn nhanh chóng làm lành các vết thương trong khoảnh khắc. Lại thêm người luyện không cần phải hô hấp, khiến cho dìm nước hay làm ngạt thở đều không chết được. Tình cảnh của người luyện pháp công này, thiếu đi hai trợ thuật bài thống và thoát xác, thực là giống như bị đày xuống địa ngục.

Quyết nói:

– Không đúng! Chẳng phải cụ Phạm đã tự sát ngay trước mặt tôi sao?

– Con à, xác ta cũng đã bị y đưa đến đó, y cũng định tự tử bên cạnh xác ta nhưng không thành. Con có biết tại sao y cứ phải đưa cha con chúng ta đến chỗ y để mà tự tử không?

– Tôi không biết.

– Y cần ma lực của người nhà họ Phạm chúng ta. Khi ma lực này ở gần cây chủ, nhất thời âm khí cực mạnh trong cơ thể chúng ta sẽ át đi sinh lực trong cây, khiến sinh lực cây truyền cho y tạm thời trì trệ, nhờ vậy mới có thể tự sát dễ dàng được. Ma lực trên cái xác của ta không đủ. Y cũng từng dùng tay tự móc cổ họng nhưng ngay lập tức cổ họng y liền lại. Cái này gọi là cầu chết mà không xong. Thực là nực cười, lại có người lao tâm khổ tứ đến thế để được chết!

Quyết hỏi:

– Vậy tại sao khi tôi đuổi theo Ngọc, cụ Phạm lại cản tôi, tôi không nghe theo thì cụ khiến cho tôi đau bụng?

Tử thi đáp:

– Đó là cái khéo của y. Con không nhớ khi con rơi xuống nước, y đã làm gì sao?

Quyết thầm nghĩ:

– Cụ Phạm đã dùng cơn đau để giúp mình bình tĩnh, tỉnh táo lại. Lẽ nào cụ Phạm muốn mình tỉnh táo mà đuổi theo Ngọc?

Tử thi lại nói:

– Khi ấy con quá mệt mỏi, kinh thành đang đại loạn, y sợ quanh nơi ấy sẽ có biến nên muốn con đi càng xa càng tốt. Y luyện thống khổ tu pháp cả đời, thừa biết cơn đau loại nào khiến người ta mê man, cơn đau loại nào khiến người ta tỉnh táo.

Quyết lại hỏi:

– Nhưng chẳng phải Chử Cao Sơn là người của cụ Phạm sao? Cụ đã nói thế, mà chú ấy là người tốt.

Tử thi nói:

– Đó chỉ là lời bịa đặt của y, đâu có gì kiểm chứng? Bản thân ta cũng tính đến chuyện liên thủ với Chử Cao Sơn để đấu với Phạm Hữu Long. Có điều tính tình Chử Cao Sơn nóng nảy, hành sự có phần bất cẩn, sợ lộ ra thì lại hỏng việc lớn.

Quyết lại chất vấn:

– Vậy tại sao y lại đưa ông đến đây?

Quyết bây giờ trong lòng chưa biết nên tin ai nên mới gọi tử thi là “ông”. Tử thi cúi người, vừa dùng que củi trên tay vạch một đường trên đất, vừa nói:

– Đảo hoang nơi có con thạch xà chính là đại huyệt từ Đông Kinh trôi về.

Ngọc thấy tử thi có hành động lạ, bèn hỏi:

– Ngươi làm gì vậy?

Bấy giờ Quyết cũng không để ý đến hành động của tử thi, đang ngẫm nghĩ những lời tử thi nói, đột nhiên hắn thốt lên:

– Nói dối, ông vừa nói chính huyệt của Đông Kinh ở chỗ cây đa mà?

Tử thi không ngừng dùng que củi vạch trên đất, bây giờ đã thành một vòng tròn lớn, đường kính đến mấy trượng. Vòng tròn này vẽ ra cực kỳ tinh xảo, không chút méo mó, lệch lạc. Nó vừa vẽ vừa từ tốn nói:

– Không sai. Nhưng ta đã điều động âm binh tứ trấn, bí mật đắp một ngọn núi nhỏ. Đây chính là khoảng thời gian ta rời nhà hai tháng, sau đó liền có việc nhà Âu Dương đến nhà ta trả lễ. Ngọn núi này đắp lên, tự nhiên hình thế đất thay đổi, khiến cho sinh khí không còn ngưng tụ ở chỗ cũ nữa, huyệt trên cây đa kia chỉ còn là một phế huyệt. Sinh khí lưu chuyển về ngưng tụ ở nơi đây. Con xem, nơi đây phía đông có Hùng Chưởng Sơn sừng sững làm chỗ dựa Huyền Vũ. Bên trái có dãy Thanh Long Đồng Tu, phải có Bạch Hổ Việt Dã hộ vệ. Minh đường Chu Tước chính là hồ Thí Sĩ rộng bát ngát. Nơi đây vừa khéo Việt Dã cao hơn Đồng Tu, trưởng, thứ, trái, phải tôn ti rõ ràng, địa thế này vừa đẹp để tụ được long huyệt.

Ngọc lại hỏi tử thi:

– Ngươi làm gì vậy?

Tử thi không thèm đếm xỉa đến câu hỏi của Ngọc, vẫn tiếp tục nói:

– Phạm Hữu Long ở dưới cây đa, khi thấy sinh khí ngày càng cạn kiệt, y liền triệu cụ Tả Ao, vốn là bậc kỳ tài về phong thủy hình thế đến để tìm vị trí huyệt kết mới. Khi y phát hiện ra khối núi mới được đắp lên thì đã quá muộn, thế núi đã hình thành, âm binh của y lại không đủ mạnh để san bằng quả núi ấy.

Quyết nghĩ thầm:

– Thì ra việc quan trọng khiến cụ Tả Ao phải từ xứ Nghệ xa xôi tới đây chính là việc này.

Bấy giờ tử thi lại tiếp tục vẽ vòng tròn thứ hai. Nó nói:

– Phạm Hữu Long lại bày ra kế dùng một con rắn lớn nuốt lấy huyệt kết nơi đây. Y bắt được ta mang đến nơi này, lại táng ta xuống huyệt, hy vọng vừa có thể hãm vong ta, vừa dùng xác ta làm vật hút lấy sinh khí, khiến cho sinh khí không những không tụ được mà còn tiêu tán vì thân thể ta nữa. Phép yểm long sinh cửu phẩm thập thú trấn chỉ là trò che mắt người trong hội và để dụ con vào phép tảo táng đấy thôi.

Quyết ngạc nhiên hỏi:

– Tại sao xác ông được chôn ở đây lại khiến cho sinh khí tiêu tán?

Tử thi cười lớn, nói:

– Họ Phạm chúng ta, mấy đời tiếp xúc tử thi, lại luyện âm dương giao hợp thức vốn lấy âm khí làm chủ. Khi cơ thể ta được đặt vào huyệt tụ sinh khí thì hai luồng khí này giao tranh, nếu pháp nâng ta đủ lớn, thì chính huyệt tại đây cũng bị thân ta yểm cho triệt đi rồi. May mà ta pháp lực không đủ cao thâm, trước khi chết lại kịp thực hiện một phần phép khâm liệm khiến cho cơ thể có một lớp ngăn cách với sinh khí.

Tử thi lại nói, tay vẫn không ngừng vạch vẽ ngang dọc trên khoảng đất trống:

– Trong thân con vốn cũng có âm khí cao, được táng sống vào huyệt tụ âm khí, chẳng những pháp năng không giảm, mà còn tăng tiến vượt bậc.

Rồi thấy Quyết dường như còn chưa tin hẳn, tử thi liền nói:

– Con nghĩ xem ai cho con uống viên Cộng Sinh Dược?

Quyết giật mình nghĩ:

– Làm sao ông ta biết được chuyện mình nuốt phải viên tế?

Nghĩ vậy, nhưng hắn vẫn đáp:

– Chính là Cao Tiến!

Tử thi nói:

– Cao Tiến vốn là người của Hàng Long Giáo, là tay chân Phạm Hữu Long. Con nghĩ tại sao hắn lại cho con uống viên thuốc này?

Quyết lại đáp:

– Viên tễ tự bay trúng miệng tôi, chẳng qua là sự trùng hợp thôi.

Tử thi cười ha hả:

– Đúng là đó chỉ là trùng hợp, nhưng nếu điều đó không xảy ra thì sớm muộn Cao Tiến cũng dụ con uống lấy viên tễ này.

Quyết nghi ngờ:

– Nếu hắn muốn ép tôi uống thì cứ dùng vũ lực, việc gì phải lao tâm khổ tứ bày ra trò này?

Tử thi nói:

– Viên thuốc này có chỗ rất độc đáo, nó cũng có tâm tính như người, một khi bị ép buộc nuốt vào trong người, nếu người chủ có ý không dung nạp thì nó cũng cự tuyệt không chịu lưu lại, quyết không bám rễ trong thân thể con mà sẽ theo đường bài tiết thoát ra ngoài.

Quyết lại nói:

– Sau khi tôi nuốt phải viên thuốc, cũng có ý kinh hãi, đương nhiên không muốn tiếp nhận nó. Vậy tại sao nó không được bài tiết ra?

Tử thi đáp:

– Một khi đã hút được vong mạnh, thì viên thuốc bị vong đó khống chế. Vong hồn rất kiêng kỵ vật xú uế, nếu thoát ra ngoài chung với thứ ô uế, ắt bị hồn xiêu phách tán, làm sao còn đầu thai được nữa?

Quyết lại hỏi:

– Nhưng tôi nuốt viên thuốc này thì có lợi gì cho cụ Phạm?

Trong lòng Quyết vẫn chưa thực sự tin tử thi, vì vậy vẫn gọi Phạm Hữu Long là “cụ Phạm”.

Tử thi đáp:

– Dược lực của Cộng Sinh Dược rất mãnh liệt, nếu như con nuốt không viên tễ này thì đi đến đâu thu được âm binh đến đó, âm khí trong thân cũng nhờ đó mà tăng tiến, cái Phạm Hữu Long muốn là ma lực của con ngày càng tăng. Nếu con có ma lực mạnh thì rất có lợi cho y, một là khi con ở gần y thì y có thể tự tử được, hai là khi táng con vào long huyệt thì con có đủ sức để tương tranh với sinh khí. Nếu theo như Phạm Hữu Long sắp đặt thì khi Cao Tiến cho con ăn, sẽ lén đặt Cộng Sinh Dược vào thức ăn. Nào ngờ hôm đó Cao Tiến dự tính một công đôi việc, lập thu binh trận để luyện âm binh, lại đụng phải soái vong quá mạnh so với sức hắn. Cao Tiến vừa sợ mất mạng, vừa có lòng tham muốn đoạt soái vong mới đem viên Cộng Sinh Dược ra thu lấy soái vong. Cộng Sinh Dược này một khi đã có soái vong đủ mạnh ngụ ở trong thì không đủ pháp lực thu lấy âm binh cho người chủ nữa.

Ngọc ở bên cạnh hỏi:

– Tên Cao Tiến muốn thu binh như thế, sao không tự nuốt lấy viên tễ này mà thu lấy âm binh?

Tử thi đáp:

– Hỏi hay lắm. Tên Cao Tiến công lực nông cạn, chỉ giỏi những trò gian xảo vặt vãnh mà thôi. Hắn đâu có đủ pháp lực nuốt viên thuốc này? Quyết con, con mang trong mình dòng máu chín đời tu luyện, bởi thế nên cơ thể mới có thể chịu đựng được. Vả lại hắn làm sao dám nuốt viên thuốc mà làm hỏng việc của Phạm Hữu Long? Cao Tiến bị soái vong bức vào đường cùng, muốn bảo toàn tính mạng nên mới đem Cộng Sinh Dược ra sử dụng thôi. Con nhớ nhé, “Nụ hoa khai, kỳ vọng xuất” chính là khẩu quyết để xuất nhập vong trong Cộng Sinh Dược theo ý mình. Ban nãy trong động, Phạm Hữu Long ép con nói ra mấy câu này là để y có thể thoát ra khỏi cơ thể con.

Tử thi ngừng một chốc lát rồi lại nói:

– Con lại nghĩ xem, ai là người dẫn các con đến nơi có tử huyệt sau khi rơi vào cẩu trận?

Quyết đáp:

– Chính là hình nhân thế mạng.

Tử thi nói:

– Phải lắm, hình nhân thế mạng là của ai?

Quyết biết hình nhân này là của cụ Phạm.

Tử thi không chờ Quyết trả lời mà nói tiếp:

– Phạm Hữu Long không có ý tốt đẹp gì, y muốn táng con vào tử huyệt này cũng là vì mục đích muốn tăng ma lực cho con. Y dụ con uống Cộng Sinh Dược thì lại vướng soái vong ám trong ấy khiến cho Cộng Sinh Dược không giúp con gia tăng ma lực, y lại âm mưu tảo táng con. Nhưng kế này rất nguy hiểm, bởi thời gian táng sống rất quan trọng, chỉ chậm vài khắc thì có thể mất mạng ngay. Đương nhiên, lẽ nào y có lòng lo cho con? Y chỉ lo mưu sự của y không thành. Cũng may mà con còn toàn mạng.

Quyết lại hỏi:

– Vậy còn ông thì sao? Sao ông không sớm thoát ra khỏi huyệt mà phải đợi lúc tôi đến?

Đáp:

– Đó là vì thân thể của ta đây bị hãm trong đất đầy sinh khí. Người thường nếu được táng vào nơi sinh khí này thì mừng còn không hết, nhưng ta thì âm khí đầy người, bị chôn ở đây, dù chết rồi nhưng hồn không rời khỏi xác được, lại như bị thiêu đốt trong lò lửa.

Quyết đã trải qua cảm giác này lúc ở trong hố nên mười phần tin đến tám chín.

Tử thi lại nói:

– Chỉ khi con tới, khí lực của con đủ mạnh, phát ra cảm ứng, nhờ cảm ứng này ta mới khó nhọc cử động được. Ta bèn nhờ sức ấy mà vươn tay chụp lấy con, hút âm khí từ tay con mà thoát ra. Sau đó đặt lưỡi con vào huyệt Bách Hội. Lưỡi chính là điểm truyền khí tốt nhất, nếu không phải là lưỡi con đặt đúng vào huyệt Bách Hội của ta thì luồng khí truyền vào không thể đủ mạnh để ta có thể tự do cử động đi lại nói năng thế này.

Tử thi lại tiếp:

– Con đã đến nơi hắn ở, chắc con đã thấy cây đa đó chứ?

Quyết thấy tử thi nói chuyện với mình rất thân thiết, giọng nói ấm áp, chân tình, rất giống với cách nói chuyện của cha hắn. Trong lòng hắn vô cùng xao động.

Quyết nghĩ tới cha mình đã mất, nếu quả đúng được gặp lại thế này, thì thực không dễ dàng. Rồi hắn lại giật mình nghĩ:

– Yêu ma quỷ quái vẫn dùng lời mê hoặc người, biết đâu tử thi này muốn lừa phỉnh mình thì sao?

Trong chốc lát tâm trạng Quyết biến đổi rất nhanh, nhất thời hắn cũng chưa biết tính thế nào.

Tử thi lại nói tiếp:

– Con đã thoát ra ngoài được thế này, hẳn là con biết thân cây rỗng chứ?

Quyết nghĩ:

– Cái này đúng là có thật!

Hắn bèn đáp:

– Có chuyện đó, nhưng nếu đúng thế thì sao?

Tử thi nói:

– Để ta nói cho con biết, thân cây đó khi trước không hề rỗng. Trước đó nó là một cây gạo. Vốn là trước đây Phạm Hữu Long đánh cắp được thuật trường sinh, nhưng trong sách viết phải chọn một cây gạo, không phải là cây đa.

Quyết đáp:

– Điều này không đúng, rõ ràng tôi thấy một cây đa.

Tử thi nói:

– Con thấy một cây đa, là bởi cây đa đó chính là cây thần đa mà một vị cao nhân đã gieo lên đất ấy để tiêu diệt Phạm Hữu Long. Trong tự nhiên, mãnh thú tranh đấu, tiêu diệt lẫn nhau. Cây cối cũng thế, chúng cũng không ngừng tranh giành ánh sáng bằng cách vươn cao hơn, tranh giành địa bàn bằng cách phát tán hạt giống ra xa hơn. Chúng còn biết ký sinh vào nhau để hưởng lợi, ngoài ra chúng còn có thể tiêu diệt nhau khi được trồng chung đất. Nhưng thời gian tranh đấu của cây cỏ diễn ra lâu dài hơn, khó nhận biết hơn. Ngày đó cây gạo chứa Phạm Hữu Long trở thành cây ma, không ai dám đụng vào. Vị cao nhân kia đã gieo dưới gốc cây này một hạt đa. Cây đa là giống thần mộc, làm sao giống gạo tầm thường có thể bì kịp? Chỉ là cách này cũng không phải thượng sách do thời gian quá lâu, mất đến gần trăm năm, cây đa mới đủ lớn mạnh để ôm lấy cây gạo, lại mất thêm trăm năm nữa mới có thể dần dần siết chết cây gạo ấy, lại thêm trăm năm nữa để thân cây gạo mục rữa hết.

Quyết hỏi:

– Vị cao nhân ấy là ai?

Tử thi đáp:

– Ta thực cũng không rõ. Chỉ biết Phạm Hữu Long nằm trong cây gạo, liên tục đấu tranh để chống lại cây đa thần, cuối cùng không thắng được, y bị một nhánh cây dần dần đâm xuyên qua người.

Quyết đáp:

– Không đúng, cây đa có rất nhiều vong hồn kính ngưỡng cụ Phạm. Lẽ nào hồn ma lại không biết đúng sai?

Tử thi đáp:

– Y bị thân đa đâm xuyên qua, phải tự mình chống chọi, khổ cực vô cùng. Y dần dần nghiên cứu, biến đổi trường sinh tu pháp chế ngự được cây đa, cuối cùng, cây đa thần lại biến thành vật nuôi dưỡng y. Con người này có thể khuất phục được giống thần mộc, chẳng phải là kỳ tài sao? Người tài như thế thì việc lừa được người, lừa được ma, có gì là lạ?

Tử thi từ nãy tới giờ miệng nói song tay vẫn không ngừng vạch vẽ trên đất. Chẳng mấy chốc những hình vẽ hiện lên chằng chịt trên hai đường tròn đồng tâm. Bấy giờ nó nói:

– Khi long huyệt tụ về đây, Phạm Hữu Long đã dìm chết rất nhiều người vô tội, khiến cho vong hồn họ không được siêu thoát, quẩn quanh trong hồ, chỉ chờ người nào đến gần thì hại cho chết đuối để mình được thoát kiếp giang trành. Phạm Hữu Long còn đổ thuốc vào hồ Thí Sĩ để nuôi giống quái xà. Con thạch xà trên đảo, chính là con quái xà được Phạm Hữu Long dùng để tiêu tán long huyệt bị trôi từ Thăng Long về đây. Con quái xà này vốn không có gì lạ, chỉ là khi trước nó ngụ tại vùng sông nước này, ngâm mình trong nước thuốc, không cần ăn uống, cơ thể cũng không ngừng lớn thêm. Trong thời gian ấy, con rắn này đẻ rất nhiều lứa. Đám rắn con cũng dần dần lớn lên, ăn sạch các sinh vật trong hồ. Cái hồ này dần dần trở thành cái hồ chết, chỉ có rắn với ma nước. Đám rắn kia ngâm mình trong nước có thuốc, dù đói khát thế nào cũng không chết. Có điều, chúng rất hung dữ, hễ có người nào bén mảng lại gần thì lập tức bị ăn thịt ngay. Vậy nên nhiều năm nay, quanh khu hồ Thí Sĩ này, trong vòng bán kính một dặm, không có người nào dám bén mảng tới, phần thì sợ ma nước, phần thì sợ quái xà.

Quyết thầm nghĩ:

– Hiển nhiên, đám rắn đuổi theo ta lúc ở ngoài hồ chính là những con rắn này.

Tử thi lại kể:

– Về sau, Phạm Hữu Long dùng mồi sống dụ rắn mẹ nuốt lấy vị trí huyệt này, những muốn dùng phép đó mà yểm long huyệt. Nào ngờ nó vừa nuốt lấy huyệt, sinh khí tự cảm ứng, tương tranh với cơ thể con quái xà, cuối cùng con quái và không chịu nổi biến thành đá. Phạm Hữu Long yểm huyệt bằng con quái và không thành, mới tìm cách táng cho con ta vào huyệt ấy. Vừa rồi y nhập vào con bé kia chính là muốn mượn tay nó chôn sống con.

Quyết hỏi:

– Vậy tại sao bây giờ con thạch xà lại có thể cử động được?

Đáp:

– Đó là vì Phạm Hữu Long đã nhập vào con thạch xà này. Có điều y chỉ đủ pháp năng khiến nó cử động một phần. Phần đuôi con rắn lại bị sinh khí thu lấy nên cố định trên đảo.

Hồi thứ hai mươi lăm: Âu Binh đại chiến

Khi ấy bỗng nhiên mặt đất rung chuyển, tiếng rú gầm vọng lên khắp nơi, tử thi quay về phía Ngọc, nói:

– Đưa ta con dao.

Ngọc biết tình thế khẩn cấp, nguy hiểm vẫn còn cận kề liền rút ngay dao ra đưa cho tử thi. Tử thi cầm lấy tay Quyết, vốn vẫn đang bám trên cổ nó, nói:

– Con chịu đau một chút!

Quyết thấy tử thi cầm lấy tay mình thì hết sức xúc động, bởi vì cha hắn trước kia bàn tay bị tật ở ngón cái, cầm nắm bất cứ vật gì đều chỉ có thể cầm bằng bốn ngón tay. Bây giờ hắn thấy tử thi cầm vào tay mình, bốn ngón tay nắm chặt, ngón cái lại buông hờ, có lẽ là do thói quen khi còn sống thì chắc đến mười phần đây đúng là cha mình. Nghĩ đến việc cha chết thảm đến nông nỗi này, đau đớn khổ cực không biết bao nhiêu mà kể, bất giác nước mắt Quyết tuôn trào.

Tử thi dường như không để ý đến con xúc động của Quyết, nó lướt nhẹ lưỡi dao, lập tức máu từ tay Quyết chảy ra thành giọt. Ngọc cả kinh, chưa hiểu thế nào, chỉ thấy máu Quyết vừa chạm vào mặt đất, lập tức sáng rực.

Bấy giờ đang lúc giữa đêm, cô đảo trên hồ bao phủ trong ánh trăng mờ nhạt, bàng bạc. Đột nhiên thứ ánh sáng trên mặt đất ấy khiến cho cả một vùng đất sáng bừng lên, đỏ rực như máu tươi.

Ánh sáng ấy giúp cho Ngọc thấy rõ ba người đang đứng trong vòng tròn lớn, ở giữa chằng chịt những nét ngang dọc, mỗi nét đều tự phát sáng. Những giọt máu của Quyết vừa nhỏ xuống sáng hơn hẳn những nét viết nét vẽ thông thường, tưởng như khiến người ta nhức mắt váng đầu khi nhìn vào.

Nguyên là vừa rồi tử thi vừa vẽ ra “thủ công song tuyệt linh phù”, chính là một tấm bùa. Tấm bùa này thực ra có rất nhiều điểm kỳ dị so với các tấm bùa thông thường, chỉ là Ngọc không hiểu biết về bùa chú nên không phân biệt được.

Luận về thành phần, các tấm bùa thông thường, bao giờ cũng bao gồm ba phần chính, một là hình vẽ, hai là chữ viết, ba là ấn triện. Tấm bùa này cũng có những thành phần ấy, có điều cả về chữ viết và ấn triện đều kỳ dị. Thường chữ viết trên linh phù được viết bằng Hán tự, bức linh phù này lại được viết bằng chữ khoa đầu, là thứ chữ Việt cổ, vốn đã bị thất truyền từ lâu, đến lúc này lại được tử thi sử dụng.

Luận về ấn triện trên linh phù, thường thì ấn triện được khắc thành con dấu, thể hiện người lập linh phù. Tử thi lấy máu của Quyết làm ấn triện, hiển nhiên hắn là người chủ của linh phù này, linh phù này mạnh hay yếu phụ thuộc trực tiếp vào ma lực của hắn.

Luận về cách cục, linh phù này có mấy điểm khác biệt. Tấm bùa thông thường lấy cấu trúc cơ thể người làm khung, lấy nhân tâm làm trung tâm, từ đó hình thành thân thể, tứ chi. Quy tắc ấy đôi khi rõ ràng, đôi khi ngụ ý, tuy người thường khó mà nhận ra được, nhưng với các vu nhân thì nhận ra tương đối dễ dàng. Tấm linh phù này có hình tròn nên cách cục của nó không phân trên dưới mà chỉ có hướng từ trong ra ngoài.

Thông thường một tấm bùa được viết trên giấy có thứ tự từ trên xuống dưới, bắt đầu là chữ “sắc phong”, chính là sự tiếp nhận sắc phong từ các thế lực siêu nhiên, có khi lại ám chỉ việc nhận chỉ thị từ những thần thánh. Chữ “sắc phong” mặc dù đa dạng nhưng thông thường nhất là có hình hai con rắn chụm đầu hướng lên trên. Những kiểu chữ “sắc phong” khác không phải không có, nhưng chữ “sắc phong” trong linh phù này, lại viết một chữ “âm” bằng chữ khoa đầu, lồng vào đó hình ba con chim trĩ hội tụ tại tâm điểm.

Phía dưới “sắc phong”, là các chữ “trấn”, nghĩa là dùng để trấn yểm, chống lại các thế lực của đối phương. Chữ “trấn” đây cũng viết bằng chữ khoa đầu, nét bút vuông vức, cương nghị, trầm hùng, thể hiện uy nghiêm của người viết. Phần phía trong này chính là phần “thủ” của bức linh phù. Người đứng trong vòng thủ, một khi pháp lực còn áp đảo được đối phương thì không lo bị xâm hại.

Phía vòng tròn bên ngoài chính là phần “công”, gồm có mười tám chữ “sát” được viết biến tấu nhìn rất lạ mắt, mỗi chữ lại được tô vẽ thêm nhiều đường ngang dọc, chính là thể hiện các hung khí tấn công đối phương. Mỗi chữ lại có năm chấm ba gạch, năm chấm biểu trưng cho ngũ hành, gồm có: kim, mộc thủy, hỏa, thổ, và ba gạch tức tam sát nghĩa là: trời đánh mày chết, đất đánh mày chết, tao đâm mày chết. Đây chính là các chữ sát quỷ, nghĩa là các chữ dùng để tấn công, hạ gục đối phương. Đến phần chữ viết này, các nét bút lại giống như những nét gạch rời rạc, đan xen vào nhau, mỗi nét đều mạnh mẽ vô cùng, thế như xẻ núi tát biển, mỗi đường, mỗi nét đều như nhắm vào đối phương mà công kích, sát thương.

Thứ tự như trên thường được viết từ trên xuống dưới, nhưng trong bức linh phù này, tất cả đều được vẽ từ trong ra ngoài, xoay quanh tâm bức đồ. Phía bên ngoài tấm phù, lại có năm cặp chữ bao gồm: “kim triệu”, “mộc triệu”, “thủy triệu”, “hỏa triệu”, “thổ triệu”. Những chữ này được viết ngay ngắn, uy nghi, vừa oai nghiêm vừa mực thước, năm cặp chữ ấy điểm năm góc của hình tròn. Năm điểm này sáng lên sau cùng, mỗi vòng một màu, xanh – đỏ – vàng – trắng – lam ứng với mộc – thổ – hỏa – kim – thủy, rực rỡ tỏa sáng.

Chữ “triệu” vừa sáng lên, ngay lập tức nghe thấy thình thình mấy hồi trống lớn, tiếp đến lại có tiếng vó ngựa rầm rầm như có trăm ngàn quân kỵ kéo đến từ bốn phương tám hướng. Quyết và Ngọc nghe rõ cả tiếng giáp trụ bằng sắt thép va đập vào nhau leng keng loảng xoảng. Âm thanh hỗn tạp thế này, Quyết đã gặp phải mấy lần, một lần tại hố chôn xác, một lần nữa ở cẩu trận khi Nguyễn Trác gọi binh, gần đây nhất chính là lúc ở trên ngọn cây đa thần.

Quyết biết đây chính là tiếng âm binh được triệu về nghe lệnh. Có điều, lần này tiếng động cực kỳ hùng dũng, như thể có thiên binh vạn mã tiến về, tiếng động trước kia hắn được nghe qua, không bằng một phần nhỏ của âm thanh này.

Con thạch xà phía xa xa đột nhiên rít lên một tiếng dữ dội. Quyết đang nhìn về phía nó, đột nhiên la lên một tiếng “úi chao”, hắn thấy con thạch xà tự nhiên rùng mình, phân thân thành ba bốn con khác, con nào con nấy giống hệt nhau.

Con thạch xà ngừng rít, lập tức mấy con thạch xà kia lại nhập vào thành một. Quyết nghĩ thầm:

– Thì ra tiếng rít kia làm rung chuyển cả mặt đất khiến cho mình nhầm tưởng là con thạch xà có tài phân thân. Tiếng rít thật là ghê gớm!

Bấy giờ Quyết nghe có tiếng khóc than rất thảm thiết, lại thấy từ phía ngoài hồ, một đội nhân mã đang tiến về phía đảo. Đội quân này số lượng rất đông, ít ra cũng phải đến vài nghìn. Đám binh lính ấy cứ một tốp binh lại mang một lá cờ hiệu màu vàng, trên cờ vẽ hình một con vật sừng nai, tai chó, trán lạc đà, mắt quỷ mũi sư tử, miệng rộng, thân ngựa, chân hươu, đuôi bò. Con vật ấy chính là giống kỳ lân. Lại thấy có những cờ hiệu ghi một chữ khoa đầu, Quyết không rõ nghĩa của chữ này. Âm binh càng tiến đến gần tiếng khóc than nghe càng thảm thiết. Hắn giật mình thầm nghĩ:

– Tên Cao Tiến ngày ấy mới có năm trăm âm binh mà khí thế đã hùng mạnh vô cùng, nay nhìn đám âm binh kia, không xét về số lượng đông đảo hơn nhiều mà chỉ xem mỗi âm binh đều có tỏa ánh xanh, phát sáng hơn hẳn hợp binh của Cao Tiến, có thể thấy đội quân này mạnh mẽ thế nào.

Dẫn đầu đội binh mã này, là một soái vong có tỏa ra ánh tía rực rỡ. Ngoài ra, có một số soái vong đi theo cũng có sắc tía, có điều ánh sáng kém hơn. Số lượng vong tía này không nhiều, có lẽ một soái vong suất lĩnh một vài nghìn binh mã. Kỳ dị ở chỗ, các soái vong đều có hình dạng nữ nhân. Các ma nữ này, mặt mũi đẹp như tranh vẽ, mày mắt thanh tú, sắc mặt tươi hồng, da mịn như lụa, miệng đỏ như son, khác hẳn với ma nữ kinh dị bên cạnh Phạm Hữu Long.

Bọn họ mình vận giáp trụ, trường bào, thân mang vũ khí, roi ngựa. Cử động của họ dứt khoát mạnh mẽ. Cứ nhìn cung cách chỉ huy thì đủ biết đây là những tướng lĩnh dày dạn sa trường, nhưng nhìn cách nhún mình trên ngựa, lại thấy vẻ yêu kiều thướt tha của các soái vong. Tất thảy đều có vẻ yểu điệu uyển chuyển của nữ nhân, lại vừa mang khí khái oai hùng của võ tướng, hai phong thái trái ngược này đều thể hiện trong từng soái vong, giống như mu và lòng bàn tay, lưỡng tướng hợp nhất trong một thể.

Nguyên đội quân kia cầm cờ hiệu mang chữ Phạm, chính là đội âm binh của nhà Phạm Đình.

Đội quân này vốn được họ Phạm Đình thâu nạp từ đời này sang đời khác, dù tuyển chọn trăm nghìn mới lấy một nhưng thời gian lâu dài như vậy, nên số lượng lên đến con số hai vạn.

Nhà họ Phạm vốn được phong là Lạc Vu Điện Súy bởi trong tay có hơn hai vạn âm binh, trên đất Đại Việt, đây là đội quân âm binh hùng hậu và tinh nhuệ nhất. Đội quân này suốt mấy trăm năm nay làm nhiệm vụ thủ thành Thăng Long. Nó được thành lập từ thời Trần nên được tổ chức biên chế theo cách thức triều Trần vẫn thực hiện, cứ năm binh được xếp thành một ngũ, tám mươi binh hợp thành một đô.

Quân đội âm binh nói chung được chia thành Cấm quân, Lộ quân và Vương hầu quân. Cấm quân gồm năm nghìn nhân mã túc trực bảo vệ Long thành. Cấm quân thời Trần hoàn toàn có thể được điều động đến các địa phương để tham chiến nhưng Cấm quân âm binh thì trái lại, nhiệm vụ của họ là cố thủ bảo vệ kinh thành, vì thế họ có quân lệnh không bao giờ được phép rời khỏi Đông Kinh.

Lộ quân gồm gần hai trăm đô, tổng cộng hơn vạn rưỡi, được chia làm bốn đạo đóng tại các trấn quanh Long thành. Âm binh đang kéo về tham chiến chính là quân ở các lộ.

Cấm quân và lộ quân nằm dưới sự chỉ đạo của nhà họ Phạm. Ngoài ra, nó còn được giám sát bởi bốn vị thánh trấn kinh là: Long Đỗ, Linh Lang, Cao Sơn, Trấn Vũ.

Quân vương hầu là quân của các đầu lĩnh trong hội tự thu nạp để sử dụng. Ẩm binh của Nguyễn Trác cũng được xếp vào hạng ấy. Trấn Quốc Hội không có hạn chế đối với loại quân này, vì thế có nhiều trường hợp các thành viên hội lập được những đạo âm binh rất lớn, ví như đội quân ba vạn hùng binh của Hoàng Tấn Hùng, Tả Đại Lạc Vu của hội. Người này sau theo nhà Nguyễn, lại trở thành một lực lượng đối kháng với họ Trịnh ở Đàng Ngoài. Chính vì những cuộc đối đầu này, người ta mới lắc đầu than Trấn Quốc Hội đang trong cơn nồi da xáo thịt.

Bốn đạo Lộ quân được chia thành Bắc đạo Kinh Bắc, Nam đạo Sơn Nam, Tây đạo Sơn Tây và Đông đạo Hải Dương. Ngoài ra còn một đạo gồm năm nghìn người được gọi là Tâm đạo tuần vệ, chính là đội quân kỵ tuần tiễu, di chuyển giữa các địa phương để phối hợp khi có biến.

Họ Phạm được phong là Lạc Vu Điện Súy, đôi khi còn được gọi là Điện tiền chỉ huy sứ, hay gọi tắt là Điện Súy giống như cách gọi tướng chỉ huy Cấm quân. Hai chữ “hộ pháp” nhà họ Phạm Đình mấy đời được nhận chính là dùng để chỉ chức năng bảo vệ kinh thành.

Luận về Cấm quân, mỗi binh đều có ma lực cao thâm hơn hẳn lộ quân, lại được chia làm năm đạo nhỏ, mỗi đạo một nghìn binh mã. Bốn đạo thủ tại các đền Bạch Mã, Voi Phục, Kim Liên, Quán Thánh. Lại có một đội Cấm quân tuần vệ, về cơ bản đội binh này cũng giống như đội Tâm đạo tuần vệ, liên tục di chuyển kiểm soát nội thành Thăng Long. Đội Cấm quân tuần vệ là đạo quân tinh nhuệ nhất trong số mười đạo âm binh trong ngoài kinh.

Sở dĩ quân binh cả hai vòng trong ngoài Đông Kinh đều được chia làm năm đạo, là vì năm đạo này ứng với năm hành: kim, mộc, thủy, hỏa, thổ. Quân binh mỗi đạo, cứ luận theo các phương ứng với hành của mình mà đóng, kim, mộc, thủy, hỏa ứng với tây, đông, bắc, nam. Tỷ như Bắc đạo Kinh Bắc và Quán Thánh trấn quân đóng ở phương bắc mang mệnh thủy. Bạch Mã trấn quân và Đông đạo Hải Dương đóng ở phương đông mang mệnh mộc; Voi Phục trấn quân và Tây đạo Sơn Tây đóng phương tây mang mệnh kim; Kim Liên trấn quân và Nam đạo Sơn Nam đóng ở phương nam mang mệnh hỏa. Riêng Tâm đạo tuần vệ và Cấm quân tuần vệ ở nội thành là hai đạo mang mệnh thổ, ở vị trí trung tâm.

Xét về binh lực thì theo thứ tự, âm binh vòng ngoài kém âm binh vòng trong một bậc, hai đạo thổ binh mạnh hơn bốn đạo âm binh còn lại một bậc. Vậy nên xét về binh lực thì Cấm quân tuần vệ có sức mạnh lớn nhất.

Lại nói các soái vong dẫn đầu mỗi đạo từ trước đến nay, đều là các nữ vong. Trong số nữ vong này, vong mạnh nhất được xếp vào Cấm quân tuần vệ được gọi riêng là “Đệ nhất phụ vong”.

Đệ nhất phụ vong có đặc ân được giao phối với Lạc Vu Điện Súy, sinh sản ra hậu duệ của gia tộc này, cho đến khi hậu duệ này đủ tuổi lập thân, được truyền cho các pháp thuật thì Đệ nhất phụ vong mới tự nhiên siêu thoát. Trải qua chín đời nhà họ Phạm, tất cả các chính thất của nhà ấy đều đảm nhiệm vị trí Đệ nhất phụ vong.

Khi xưa Cao Tiến mang theo Quyết về kinh thành, đã phải lén yểm Quyết bằng một lá bùa tàng hình do Phạm Hữu Long lập ra để không bị đội âm binh này nhận ra. Nếu không, gặp phải quân đội âm binh nhà họ Phạm, chỉ e âm binh của Cao Tiến chưa kịp đánh đã tan tành.

Lại nói đội âm binh Quyết nhìn thấy chính là đội Tâm đạo tuần vệ, mang sắc vàng đặc trưng, biểu tượng kỳ lân, thanh âm là tiếng khóc than. Đội binh này thuộc LỘ quân, là đội cơ động, hễ nghe lời chủ hiệu triệu, sẽ lập tức lên đường, đến trận địa sớm nhất.

Qua một tuần trà, Quyết lại thấy từ bốn phía có bốn đội binh rầm rập kéo tới, đây chính là Lộ quân thủ tại các trấn quanh Thăng Long. Bốn đạo quân này, mỗi đạo có màu sắc khác nhau, cờ hiệu khác nhau, âm thanh từ trong quân phát ra cũng khác nhau.

Đông đạo Hải Dương quân mang mệnh mộc, sắc quân màu xanh lá, cờ hiệu mang sắc trắng, trên có hình rồng xanh. Đạo này chưa đến, từ xa đã nghe tiếng gọi râm ran.

Tây đạo Sơn Tây quân mang mệnh kim, sắc quân màu trắng, cờ hiệu nền đen có hình hổ trắng, trong quân dậy vang tiếng la hét rất ồn ào.

Nam đạo Sơn Nam quân mang mệnh hỏa, sắc quân màu đỏ, cờ hiệu có hình sẻ đỏ, tiếng cười từ đạo quân này rộn ràng cả mặt hồ.

Bắc đạo Kinh Bắc quân mang mệnh thủy, sắc quân màu đen tuyền, cờ hiệu có hình một con rùa đen mang đầu rắn, quân thanh là tiếng rên la như người bị đau đớn.

Chẳng mấy chốc, gần một vạn rưỡi quân binh hùng hậu được triệu tập. Khu vực hồ Thí Sĩ này tuy nói là thuộc Đông Kinh nhưng đã nằm ra ngoài phạm vi chiến đấu của đội Cấm quân. Quân pháp của đội âm binh rất nghiêm, năm nghìn tinh binh bảo vệ kinh thành không được phép tham chiến, lệ này được đặt ra từ mấy đời nay, bởi mục đích cuối cùng của đội Cấm quân ấy là bảo vệ kinh thành, không phải quân chinh phạt.

Trong Trấn Quốc Hội, người ta gọi lực lượng âm binh này là “binh thủ”, một trong “Long thành tam thủ”. Chử Cao Sơn chỉ huy lực lượng gọi là “phản yểm hãm thủ”, chính là lực lượng chống lại việc hãm yểm. Ngoài ra, Nguyễn Trác chính là Kinh Sư Lạc Vu đứng đầu “vu thủ”, có nhiệm vụ chỉ huy những vu nhân có mặt tại Thăng Long, những việc điều động người, giao nhiệm vụ cho từng người trong phân hội đều do gã một tay sắp đặt.

Từ khi Phạm Đình Sơn chết, tự nhiên đám quân hộ thành không có chủ, thành ra mới có chuyện Chử Cao Sơn phải đứng ra thủ thành, lực lượng không đủ lại gặp cường địch, mới lâm vào họa hổ binh kia.

Ba thế lực này, một chống lại tà ma, một chống lại hãm yểm, một cai quản vu nhân, tất cả đều nhằm mục đích giữ bình yên cho kinh thành, tạo thành thế chân vạc vô cùng vững chắc. Phạm Hữu Long biết hai nhà Phạm, Chử trung thành với nước lại thân thiết với nhau, khó bề lung lạc. Nếu hai nhà liên thủ lại thì là mối nguy lớn nên y mới thực hiện kế hoạch bước đầu mua chuộc Nguyễn Trác, bước tiếp theo là triệt hạ lần lượt hai nhà Phạm, Chử.

Quyết bấy giờ nhìn ma ngựa rợp trời, khí thế dời núi lấp biển, thì cũng thấy yên dạ mấy phần. Bỗng nhiên, hắn thấy một bóng đen chạy như tên bắn trên mình con thạch xà rồi dừng lại ở trên đỉnh đầu nó. Cái bóng này mang hình người nhưng bụng lại to như cái trống, trông rất dị thường. Nó vừa chạy vừa cất tiếng hú lớn, nghe như tiếng người thét lên lần cuối khi rơi xuống vực thẳm, rất thê lương. Cái bóng này, chính là của Đặng Mậu Lân.

Tử thi nói với Quyết:

– Con xem, tay chân của ngài Long đến rồi.

Ai cũng nghĩ Đặng Mậu Lân là kẻ dâm loạn đến điên cuồng, thực ra vào năm mười sáu tuổi, hắn đã bị Phạm Hữu Long yểm bằng một thứ tà thuật cổ xưa có tên là “dâm yểm”. Phép yểm này có liên quan đến Cuồng Mã Dược, chính là thứ thuốc mà Chử Cao Sơn đem cho chúa Trịnh Sâm uống. Thế nhưng phép dâm yểm chỉ dùng Cuồng Mã Dược như một thứ thuốc dẫn, cốt lõi của nó là một loại bùa được vẽ bằng máu gà trống tơ chưa đạp mái, đem đốt thành tro,hòa với nước ninh của “ngũ thú kê”, tức ngọc hành của năm loại gà, dê, bò, ngựa, chó. Ngũ thú kê lại được cô lại, hòa cùng Cuồng Mã Dược. Người bị yểm phải được uống nước ấy vào thời khắc một canh giờ trước lần giao hợp đầu tiên trong đời. Khi ấy kẻ yểm sẽ đọc một bài quyết bí truyền bao gồm ba thiên, tổng cộng bảy trăm sáu mươi ba chữ. Bài quyết này nhất thiết phải đọc xong trước khi cuộc ân ái kết thúc. Bài quyết thì dài, mà thời gian giao hợp lần đầu tiên trong đời của phái nam thường ngắn do hưng phấn quá độ, cho nên việc thực hiện đúng các yêu cầu khắt khe của phép yểm cần sắp xếp rất tỉ mỉ khéo léo.

Công dụng của phép yểm này chính là tận dụng dục vọng trong mỗi người nam mới trưởng thành để điều khiển hành vi của người ấy. Dục vọng càng cao, thì càng dễ bị sai khiến, cho nên nhất thiết phép yểm phải bao gồm Cuồng Mã Dược để kích phát dục vọng. Dâm yểm không thuộc vào loại thuốc kích dục như Cuồng Mã Dược mà được xếp vào loại tà thuật, chính là vì nó khiến cho người nam bị yểm suốt đời bức bí, day dứt, ám ảnh bởi dục vọng. Người bị yểm giống kẻ nghiện thuốc, luôn tìm mọi cơ hội thỏa mãn dục vọng nhưng chỉ có kẻ dùng tà thuật mới biết bí thuật để thỏa mãn dục vọng ấy.

Việc Đặng Mậu Lân bị dâm yểm, chịu sự điều khiển, sai khiến, rất có lợi cho Phạm Hữu Long vì Lân là em Thị Huệ, ra vào phủ liêu dễ dàng, hành sự không có ai dám tra xét ngăn cản. Từ khi Phạm Hữu Long có thể sai khiến được hắn, Đặng Mậu Lân đã trở thành tay sai đắc lực, vừa vượt qua vòng trấn yểm nghiêm mật trong phủ chúa để dò la tin tức, vừa điều động nhân lực vật lực theo ý đồ của Long.

Bấy giờ, âm binh nhà họ Phạm đã kéo tới đây bên mặt hồ, âm quang rực sáng một góc trời. Một vạn rưỡi âm binh sắp hàng đều tăm tắp, mỗi binh mỗi tốt đứng yên như tượng đợi lệnh, quân oai hùng dũng, khí thế ngút trời. Tưởng như chỉ cần lệnh trên phát ra, số âm binh này sẽ lập tức san phẳng hòn đảo nhỏ nơi Phạm Hữu Long đang ngụ.

Bỗng nghe thấy tiếng trống vang lên rộn rã. Tiếng trống này là của Đặng Mậu Lân đang đứng trên đầu con thạch xà. Hai tay hắn cầm hai cái dùi gỗ rất lớn đánh mạnh. Nhịp gõ ấy nhẹ nhàng thoải mái, hiển nhiên đã luyện tập rất thành thạo.

Kỳ dị ở chỗ, không thấy cái trống nào bên cạnh, mà Lân dùng dùi đánh vào cái bụng to tướng của hắn. Cái bụng bằng thịt này, dùi gõ vào lại phát ra tiếng vang rền như sấm dậy, tưởng như Mậu Lân đang đánh một cái trống lớn.

Tiếng trống vừa vang lên, lập tức thấy xung quanh đảo có năm dòng nước xoáy cuồn cuộn. Mỗi vòng xoáy bán kính đến một trượng, tạo thành một cái hố hình trôn ốc sâu hoắm trên mặt hồ.

Bên ngoài năm vòng xoáy ấy lại có năm vòng xoáy lớn hơn, bán kính đến ba trượng. Tổng cộng có mười vòng xoáy cả thảy.

Qua chừng mấy khắc, từ phía dưới dòng xoáy, một luồng nước vọt lên, cao đến ba trượng. Nhìn kỹ lại, thì ra mỗi luồng nước này là một con rắn lớn. Mỗi con rắn này trên miệng ngậm một đứa trẻ, đầu đứa trẻ còn lủng lẳng ngoài miệng rắn. Những đứa trẻ ấy giống như đang bị con rắn ăn thịt, nhưng mới chỉ có phần thân nằm trong miệng rắn, tay chân vẫn còn ở bên ngoài.

Thân thể bị rắn ngậm, bụng ỏng xám ngắt. Hình hài kinh dị này là của những đứa trẻ chừng hai ba tuổi.

Mười con rắn lớn, ngậm lấy mười cái xác này, tạo thành mười cái xà trụ bên ngoài, cách đảo chừng mười trượng. Trong ngoài tạo thành hai vòng ngũ hành.

Tử thi vừa trông thấy mười cái trụ này thì lẩm bẩm:

– Ấu nhi ngũ hành trận.

Ấu nhi ngũ hành trận là một trận yểm địa, xét về khả năng phòng thủ, đây là một trong những trận pháp phòng thủ mạnh mẽ nhất của các phù thủy.

Muốn luyện thành phép này, các ấu nhi phải chịu phép yểm sống rất dã man. Phàm là ấu nhi mang hành thổ, khi vẫn còn sống bị bắt nuốt một gói đất gồm năm loại, đất chợ, đất đường, đất sông, đất núi, đất nhà võ tướng, gọi là ngũ chủng thổ.

Ấu nhi mang hành kim bị ép phải nuốt năm thứ kim loại là đồng, thủy ngân, vàng, bạc, sắt, gọi là ngũ chủng kim.

Ấu nhi mang hành mộc thì phải nuốt năm loại gỗ quý là sưa, lim, sến, thị, chò chỉ, gọi là ngũ chủng mộc.

Ấu nhi mang hành thủy thì uống năm loại nước cất từ mộ phần của các nhà sĩ, nông, công, thương, binh, gọi là ngũ chủng thủy.

Ấu nhi mang hành hỏa thì phải chịu đựng sự giày vò nhiều nhất. Phạm Hữu Long dùng năm loại lửa là lửa từ nến, rơm, than, củi, thuốc súng thiêu đốt, gọi là ngũ chủng hỏa.

Tất cả việc yểm này đều phải thực hiện khi hài nhi vẫn còn sống, quá trình yểm này khiến cho hài nhi đau đớn khôn xiết kể. Sau khi yểm xong, ấu nhi phải được duy trì trạng thái sống dở chết dở ấy.

Trận pháp loại này là tà thuật cực kỳ ác độc và phải công phu thu thập. Vốn dĩ, trước nay chỉ thấy sách đề cập đến chứ chưa thấy nhiều người có đủ ác tâm và kiên trì để luyện thành.

Ấu nhi bị phép “ấu nhi ngũ hành yểm”, sau khi được yểm lại cho rắn ngậm trong miệng. Những con rắn này không những không ăn thịt ấu nhi mà còn truyền một thứ nọc đặc biệt, nuôi dưỡng ấu nhi. Các ấu nhi này nhờ nọc rắn mà duy trì sự sống, mãi mãi không thể lớn lên được, chỉ có thể dở sống dở chết trong miệng rắn. Chính nhờ điều này, kẻ lập trận có thể một lúc tụ tập được các ấu nhi ở các mệnh khác nhau, sinh vào thiên can địa chỉ khác nhau.

Phép luyện bùa hài nhi của Cao Tiến thực ra có nguồn gốc từ ấu nhi ngũ hành yểm. Cũng giống như bùa hài nhi, ấu nhi ngũ hành yểm dựa trên nguyên lý về sức sinh tồn mãnh liệt của con trẻ, chỉ khác là bùa hài nhi chỉ dùng một đứa trẻ con làm vật hộ vệ thân thể, có thể đi lại tùy ý, rất thuận tiện, còn ấu nhi ngũ hành yểm lại lấy những đứa trẻ làm vật trấn địa. Những đứa trẻ bị bức cho chết dở sống dở khiến cho đau đớn kéo dài, bởi càng kéo dài, càng đau đớn, ham muốn sinh tồn càng cao thì ma lực của trận yểm càng mạnh mẽ.

Trận pháp này được gọi là ấu nhi ngũ hành trận vì trận được tạo thành bởi các ấu nhi. Các ấu nhi này tùy vào mệnh mà được chia thành các trụ tương ứng.

Thông thường, trận thế này lấy điểm cần bảo vệ làm trung tâm, trên hồ, các trụ đều bao bọc xung quanh hòn đảo nơi có con thạch xà. Từ hòn đảo ấy, theo năm hướng khác nhau, chia làm năm trụ ấu nhi. Thứ tự từ trái sang phải có hỏa, thổ, kim, thủy, mộc theo thứ tự tương sinh. Cuối cùng mộc lại đứng cạnh hỏa, từ đó, tạo thành một hình vành khăn bao quanh hòn đảo. Cứ theo thứ tự này, mỗi trụ đều được hỗ trợ bởi trụ bên trái, tỷ như hỏa sinh thổ, hiển nhiên khi chiến đấu, hành thổ được hành hỏa chi viện, bổ sung ma lực. Thổ lại sinh kim, khi lâm trận, hành kim lại được hành thổ hỗ trợ, cứ như thế tạo thành một vòng tròn khép kín.

Ấu nhi ngũ hành trận phân làm ba hạng, tiểu hạng, trung hạng, đại hạng. Trận tiểu hạng chỉ có năm ấu nhi hợp lại, ứng với nội quân. Trận này năm ấu nhi chống được trăm âm binh. Trận trung hạng gồm hai vòng ấu nhi trong ngoài hợp sức, ứng với nội quân và trung quân. Trận này mười ấu nhi chống được nghìn âm binh. Trận đại hạng gồm ba vòng ấu nhi trong ngoài, sức mạnh hơn hẳn trận trung hạng, có thể thủ thắng vạn âm binh. Nếu tạo thành thế vây có thể chống được mười vạn âm binh.

Trên hồ đang bày binh theo lối trung trận, nghĩa là có hai hình vành khăn, vòng trong vòng ngoài bao bọc lấy nhau. Trận kép có uy lực mạnh hơn trận đơn gấp bội, bởi vòng trong khi ấy là vòng nội quân, vòng ngoài là vòng trung quân. Vòng nội quân tuy không trực tiếp tham chiến, nhưng lại được bố trí để sao cho từ trong ra ngoài, trên cùng một hướng, trụ vòng nội quân trực tiếp bổ sung uy lực cho trụ vòng trung quân. Cứ theo lẽ sinh khắc, hành nội quân là ấn tinh của vòng trung quân. Thứ tự như sau:

Vòng mộc nội quân xếp sau vòng hỏa trung quân; Vòng hỏa nội quân xếp sau vòng thổ trung quân; Vòng thổ nội quân xếp sau vòng kim trung quân; Vòng kim nội quân xếp sau vòng thủy trung quân; Vòng thủy nội quân xếp sau vòng mộc trung quân.

Sắp xếp theo thứ tự như thế, mỗi hành được bổ trợ bởi hành tương sinh bên cạnh. Vòng ngoài vòng trong lại có thể tương hỗ cho nhau. Ví như vòng ngoài hỏa ứng với vòng trong mộc, mộc sinh hỏa, nên hành hỏa ở ngoài được hành mộc ở trong hỗ trợ.

Lại thêm, việc mỗi trụ mang hành nào đều phụ thuộc vào bản mệnh của ấu nhi, nếu kẻ lập trận khôn khéo chọn nạp âm thủ tượng mà hành vốn khắc lại không thể khắc được thì lại càng khó phá. Ví như ấu nhi mang mệnh Bạch lạp kim hay Kim bạch kim thì bị hỏa khắc, nhưng nếu là Hải trung kim hay Sa trung kim thì dù là địch nhân mang mệnh hỏa cũng khó khắc chế. Một khi Phạm Hữu Long chuẩn bị thế trận này, tất có cân nhắc đến điều đó.

Không gian khi ấy dù có vạn rưỡi âm binh nhưng lại im ắng, tuyệt nhiên không có một tiếng ồn ào nào. Chỉ có tiếng nước dãi nhỏ từ những cái đầu rắn xuống. Tiếng nước chảy tí tách này lại càng làm tăng thêm vẻ im ắng của hồ Thí Sĩ.

Oe oe oe…

Là hành sinh ra hành kia.

Bạch lạp kim; vàng trong sáp; Kim bạch kim: vàng pha bạch kim; Hải trung kim: vàng dưới đáy biển; Sa trung kim: vàng trong cát. Có nhiều nguồn tài liệu giải thích khác nhau về nạp âm thủ tướng và quy luật tương khắc, cách giải thích thường gặp là kim kỵ hỏa nhưng đối với kim trong nước biển hay trong cát thì khó bị hỏa khống chế.

Đột nhiên trên mười cái xà trụ, tiếng trẻ con khóc cất lên thảm thương. Âm thanh này rõ ràng là tiếng khóc, nhưng méo mó kỳ dị, lại có cao độ chói lói, ai nghe thấy cũng đinh tai nhức óc. Ngọc và Quyết rùng mình, da gà nổi đầy người.

Tiếng khóc của những đứa trẻ này dường như làm mặt hồ phẳng lặng bỗng lăn tăn gợn sóng. Dần dần, những con sóng này lớn dần, sóng trước ôm lấy sóng sau, càng lúc càng gấp gáp dữ dội.

Lại thấy mặt hồ lô nhô nổi lên những bóng hình kỳ dị, đây chính là những ma nước trong hồ. Những bóng ma này vừa trồi lên khỏi mặt nước, đã cất tiếng khóc than rất thảm não, xen vào đó còn có tiếng kêu la râm ran, lại có cả tiếng chửi rủa rất tục tĩu và những âm thanh hỗn tạp khác. Chỉ có điều tiếng khóc trẻ con lúc lớn lúc bé dường như là chủ đạo còn tiếng ma nước thì nhịp nhàng hòa theo, lúc rên thì cùng rên, lúc khóc thì cùng khóc.

Chẳng mấy chốc, xung quanh các xoáy nước đã tụ tập đầy rẫy ma nước. Những con ma này, hình thù rất thê thảm, trong ánh ma quang nhờ nhờ, có thể thấy rõ tư thế mỗi con rất dị thường. Có con đưa tay quắt hẳn ra phía sau, có con chân vắt lên cổ, có con lại đưa tay đỡ lấy cái đầu đang ngửa ra… Đa phần chúng đều trương rữa, thối nát, chính là hình ảnh của các tử thi bị ngâm trong nước.

Tử thi nhìn những ma nước này, từ ánh sáng trên mỗi con, có thể nhận ra ma lực không mạnh. Nhưng nó biết ấu nhi ngũ hành trận này không phải sử dụng ma lực của từng con một, mà mỗi ấu nhi trong miệng rắn vừa giống như các tướng soái, vừa giống như vai trò của tướng quản lương, mỗi khi địch nhân công kích thì chính là nơi phát tiết ma lực tăng cường cho toàn đội, vậy nên không thể chỉ nhìn vào sắc ma quang mà đoán mạnh yếu được.

Tử thi thấy thế trận địch nhân bày ra sẵn, e ngại trong trận còn tàng ẩn cạm bẫy, nhất thời chưa lệnh quân xông lên.

Bấy giờ ở giữa đảo, con thạch và không ngừng lắc lư cái đầu lớn, chợt có tiếng cười hô hố rộ lên của Phạm Hữu Long:

– Ngươi sợ rồi phải không?

Đặng Mậu Lân khi ấy tay đánh một hồi trống dài, lập tức trên mặt hồ lại xôn xao tiếng rì rầm phụ họa của ma nước.

Tử thi thấy đối phương khích tướng như thế, lại càng ngờ trong trận có cạm bẫy, càng cẩn thận đề phòng hơn. Nó hô một tiếng, một đội âm binh mang hành thủy xông tới.

Đội âm binh này lướt vừa nhanh vừa nhẹ trên mặt hồ, phàm là những chỗ chúng đi qua, mặt hồ không hề có dấu vết chân ngựa, hiển nhiên chúng lướt như bay, vó ngựa không chạm mặt nước.

Đám binh này vốn mang hành thủy, từ trong quân vọng ra tiếng rên rỉ ai oán, tiếng rên này trầm ấm, rền vang, tựa như tiếng tù và. Trong đám âm binh của Phạm Hữu Long lại có tiếng khóc trẻ con ré lên cao vút. Hai âm thanh này trái ngược nhau, giống như một bên trên trời cao, một bên dưới vực thẳm, hòa quyện vào nhau tưởng như không dứt. Âm binh chưa giao chiến, mà tiếng quân đã lâm trận.

Chẳng mấy chốc, âm binh chỉ còn cách ma nước mấy chục trượng. Soái vong suất lĩnh hành thủy binh này vươn người, chĩa mũi trường thương về phía xà trụ của đối phương. Mũi thương vừa chĩa tới, gió mạnh nổi lên, từ dưới mặt hồ, một dải nước nhỏ được hút lên, quấn lấy mũi thương giống như một con rắn quấn quanh ngọn giáo. Thốt nhiên dải nước này lao mạnh về phía trước, nhắm ngay ấu nhi trong miệng con rắn lớn mà lao tới.

Dải nước này càng lao tới càng nhanh, càng lạnh. Chẳng mấy chốc đã biến thành một mũi tên bằng. Mũi tên này vụt qua trận địch, vun vút lao tới ấu nhi.

Khi ấy trong trận địch bỗng nghe “phùng” một tiếng, một ngọn lửa lớn bốc lên ngùn ngụt. Ngọn lửa cháy dữ dội trên mặt nước. Đám ma nước ở trong lửa lầm rầm hô vang, càng hô, lửa bốc càng lớn. Chẳng mấy chốc đã bốc lên đến mấy chục trượng, cả trận tiền của ấu nhi kia lập tức đã ẩn mình trong biển lửa ấy.

Tử thi thấy thế thì biết toán thủy binh của mình đã đánh tới đúng hành hỏa trụ của đối phương. Thủy khắc hỏa là lẽ đất trời, kèo này âm binh họ Phạm đang nắm thượng phong. Có điều, dù đòn tấn công ấy dùng thủy tính mà công kích hỏa trụ, nhưng cháy lớn thì nước khó dập, không biết có thể thành công hay không.

Bấy giờ mũi tên băng vẫn nhắm xà trụ mà lao vun vút tới.

Tử thi thấy tiên phong quân của mình xuất chiêu đầu, muốn giành thắng lợi ngay, miệng lầm rầm niệm mấy câu. Lập tức Quyết thấy tấm linh phù quay tròn, từ trong linh phù, có mấy ánh sáng màu xanh lam phát ra chói lòa, chiếu tới phía mũi tên. Mũi tên bằng được ánh sáng chiếu vào thì gia tăng tốc độ, băng qua biển lửa, lao tới ấu nhi.

Nghe “nhập” một tiếng, mũi băng tiễn đã cắm vào cổ rắn, tiếng khóc của ấu nhi chuyển thành tiếng thét kinh hoàng. Ngọn lửa đang cháy lớn đột nhiên tắt lịm. Con rắn đang ngậm ấu nhi chìm xuống, đám ma nước cũng theo mặt nước mà ẩn mình. Chẳng mấy chốc trận địch khuyết mất một hỏa trụ vòng trung quân.

Tử thi trải nhiều trận đánh, cơ mưu quyền biến, thấy mình đắc thế vẫn chưa vội thúc quân tới, sợ gặp bất trắc. Nó lại huýt thêm một tiếng, một tốp hỏa binh xông tới.

Đám hỏa binh này căn cứ theo vị trí vừa lộ ra mà tìm thủy trụ, sấn tới. Hỏa binh vừa xuất trận vừa cười lớn, tiếng cười rất ma quái, nhắm tới trận địch mà xông vào.

Soái binh thống lĩnh bỗng cười lớn một tràng, tự nhiên thấy âm quang rực phát như những ngọn đuốc sống. Vốn dĩ hỏa binh khi đánh trên nước rõ tất sẽ yếu thế, tử thi lo vừa rồi áp đảo được địch chẳng qua là do may mắn tìm đúng được hỏa binh của đối phương. Nó sợ một khi quân mình nhất tề xông lên, trận pháp địch biến chuyển thì không dễ giành thắng lợi, liền thử đưa hỏa binh là hành yếu nhất trong trận của mình mà tấn công địch. Khi ấy, ấu nhi địch mang hành thủy, thiên thời có mưa lớn, địa lợi có nước hồ. Về lý mà nói, đương nhiên hỏa binh trong trận này nên dùng làm hậu binh phòng giữ, nhưng đây là đòn thăm dò nên tử thì mới có cách khiến binh như thế.

Đám hỏa binh nhắm tới một trụ mé trái. Soái vong dẫn đầu đưa tay quạt mạnh một cái, một luồng hỏa phong lan tới rất nhanh.

Phía ấu nhi đã có chuẩn bị, vừa thấy đối phương động thủ liền có phản ứng. Âm một tiếng, một cơn sóng lớn dậy lên, cao vài trượng, di chuyển rất nhanh về phía hỏa binh.

Chẳng mấy chốc, hỏa phong và sóng lớn chạm nhau. Nước lớn nuốt lấy lửa dữ, ngọn hỏa phong đã bị triệt hạ.

Chứng kiến biến cố ấy, tử thi cũng không lấy làm lạ lùng. Nó biết rõ âm binh đối phương dù chỉ là các ma nước tầm thường, nhưng chủ soái lại là ấu nhi được yểm bùa kỹ lưỡng, ma lực rất lớn. Nó đang ngẫm nghĩ cách đối phó thì đột nhiên tại chỗ ngọn sóng, ngọn lửa bùng lên dữ dội. Lửa ấy lơ lửng một chút rồi lại phóng tới ấu nhi rất nhanh. Con rắn ngậm lấy ấu nhi lập tức hụp mình xuống nước tránh khỏi ngọn hỏa phong này.

Ngọn lửa đến đúng vị trí ấu nhi thì không tiến nữa mà bùng cháy. Từ trong hỏa binh, lại có tiếng cười vang dội. Mấy trăm hỏa binh nhất loạt hướng về phía ngọn lửa như muốn trợ lực. Càng lúc lửa cháy càng lớn. Quyết và Ngọc đúng cách đó mấy dặm vẫn thấy gió nóng thổi rát mặt, hiển nhiên uy lực của ngọn lửa này rất khủng khiếp.

Chỉ thấy sau khoảnh khắc, con rắn ngậm tử thi trồi lên khỏi mặt hồ, bốc cháy dữ dội, tiếng khóc của ấu nhi vang lên rất thê thảm. Sau thời gian độ một tuần trà, ấu nhi hành thủy từ từ chìm xuống. Kèo này âm binh họ Phạm lại thắng.

Tử thi cả mừng, thấy hỏa binh yếu nhất của mình mà còn áp đảo được cường binh hành thủy đối phương ngay trên mặt nước, bèn hô quân xông tới bao vây rất gấp. Chỉ trong chốc lát, hơn vạn rưỡi âm binh đã vây lấy hòn đảo nhỏ, chỉ chờ lệnh tử thi là lập tức phát động công kích.

Lại nói, vị trí tấn công của âm binh rất chuẩn xác, các soái vong cứ theo lẽ tương khắc mà tìm tài tinh. Ngay cả toán hỏa binh công kích địch vừa đắc thế cũng không ham đánh, tìm đúng vị trí hợp quân với cánh hỏa binh chủ lực của tử thi.

Âm binh họ Phạm dàn trận nhanh như chớp, chỉ loáng một cái đã thấy mặt hồ tràn ngập âm binh, vây lấy hai vòng ấu nhi trong ngoài. Cứ nhìn khí thế này, tưởng như âm binh có thể bóp nát trận ấu nhi trong chớp mắt.

Nào ngờ lúc ấy trong bụng Đặng Mậu Lân lại đánh vang. Lập tức bên ngoài vòng vây âm binh họ Phạm có mười trụ ấu nhi lớn trồi lên. Trong số mười trụ ấu nhi này, cứ hai ấu nhi một cặp được bố trí cách nhau chục trượng, tạo thành năm trụ lớn vây lấy âm binh họ Phạm.

Các nhóm ấu nhi ấy vốn được gọi là vòng ngoại quân. Chúng chia cặp thành năm lưỡng trụ, khi nổi lên thì tạo thành một vòng tròn rất rộng, vây lấy âm binh họ Phạm vào giữa vòng ngoại quân và vòng trung quân.

Vốn dĩ ấu nhi ngũ hành trận đạt được đến trung trận đã là rất kỳ công, xưa nay hiếm gặp. Lập được đại trận thì chưa có ai từng thấy. Một khi ba vòng nội, trung, ngoại quân đều đủ lưỡng hành, tức là mỗi vị trí đều có hai ấu nhi hợp thành một cặp, thì trận thế này về cơ bản không có đội quân nào có thể công kích.

Mỗi ấu nhi này không phải dễ dàng mà tìm được, phải thu thập rất công phu theo mệnh số, vậy nên tuổi của ấu nhi lớn nhỏ khác nhau. Về lý mà nói kẻ lập trận phải tìm trong vòng sáu mươi năm, đủ thiên can địa chỉ phù hợp mới thu thập được tròn trận. Phạm Hữu Long trong trận này không đủ mười lăm nhân hai là ba mươi ấu nhi, chỉ có hai mươi, nhưng cũng đã là vô cùng kỳ công rồi.

Bấy giờ âm binh của tử thi bị vây hãm trong đại trận ấu nhi ngũ hành, trước sau đều có địch. Tử thi than thầm là mắc mưu địch, muốn lui quân cũng đã muộn.

Đột nhiên, một cặp ấu nhi vòng ngoài nhất tề phóng một luồng nước lớn tới đội hỏa binh vừa đắc thủ của tử thi. Luồng nước này vừa lao tới vừa hiện hình một con cá dữ màu trắng bạc rất hùng dũng. Con cá vừa lao đến, đã nghe phục một tiếng, toàn bộ toán hỏa binh này đã biến mất.

Tử thi biết mình gặp phải kình địch, lại thấy đòn công kích lợi hại như thế, miệng lẩm bẩm:

– Lưỡng thủy thành giang!

Nguyên là trong cặp ấu nhi này, có một ấu nhi mang mệnh Thiên hà thủy, một ấu nhi mang mệnh Đại hải thủy, khi kết hợp với nhau thì ma lực được đẩy cao vô cùng. Vòng ngoài này, các ấu nhi được bố trí thành cặp chính là để tạo thành thế thuận cùng hành, tức là:

Lưỡng thủy thành giang; Lưỡng hỏa thành viêm; Lưỡng mộc thành lâm; Lưỡng thể thành sơn; Lưỡng kim thành khí.

Ấu nhi được phối hợp theo cặp như thế tự nhiên ma lực cộng hưởng, cao hơn rất nhiều.

Trận thế của Phạm Hữu Long từ thế thủ, chỉ dùng một chút tiểu xảo này, đã vây được âm binh của tử thi lại như vậy cá bằng lưới.

Hồi thứ hai mươi sáu: Đệ nhất phụ vong

Bấy giờ tử thi cả kinh, lập tức lệnh cho thủy binh tập trung công kích mộc trụ phía trong cùng của địch.

Mộc trụ của Phạm Hữu Long vốn được xếp phía sau hỏa trụ. Khi nãy thủy binh họ Phạm chỉ một đòn công kích đã triệt hạ được hỏa trụ địch, mộc trụ phía sau bị lộ ra.

Thủy binh họ Phạm chiếm lấy vị trí hỏa trụ của địch như thế, ắt là rơi vào hãm địa, bởi bên sườn trái của nó có thể trụ. Vốn dĩ thổ khắc mộc, thủy binh của tử thi vừa vào vị trí thì đã bị đánh áp vào sườn.

Lúc này trước mặt thủy binh có thủy trụ và bên phải lại là một trụ của đối phương. Thủy sinh mộc, nhưng trong trường hợp này thủy binh lại rơi vào thế sinh xuất. Nghĩa là ma lực của thủy binh bị hai mặt trụ của đối phương hút bớt mấy phần, nó lại phải đối mặt với thổ trụ khắc mình tấn công trực tiếp. Thêm nữa, lưỡng trụ hành thủ bên ngoài đang áp vào phía sau thủy binh mà công kích.

Thủy binh họ Phạm phải tập trung vào tuyến phòng thủ, áp sang thổ trụ bên tả mà kịch chiến. Tử thi vội thúc mộc binh của mình áp chế thổ trụ vòng trung quân của đối phương. Thổ trụ này đang giúp chiến với thủy binh của tử thi, bị mộc binh họ Phạm giáp đánh thì uy lực cũng bị giảm đi.

Lại nghe tiếng trống quân của Đặng Mậu Lân vang lên, hai kim trụ vòng ngoài lập tức công kích phía sau mộc binh của tử thi. Lúc bấy giờ, hành binh này đang công kích thổ trụ vòng thứ hai của địch. Mộc binh lại phải phân sức phòng thủ hậu quân, sức công kích lên thổ trụ của địch cũng giảm.

Bấy giờ nguy hại nhất là thủy binh, khi tiến vào vòng trong, đã rơi vào thế tứ bề thọ địch. May mà ma lực âm binh của tử thi hơn hẳn đám ma nước nên tạm thời chống chọi, chỉ rơi vào thế hạ phong chứ chưa thảm bại.

Nào ngờ ngay lúc ấy, từ dưới nước, một vật thẳng đứng vọt nổi lên ngay giữa vị trí thủy binh đóng. Đó chính là hỏa trụ vòng trung quân. Hỏa trụ này tưởng đã bị tiêu diệt trong kèo thứ nhất, không ngờ đó chỉ là mưu kế dụ địch của Phạm Hữu Long.

Hỏa trụ vừa nổi lên, lập tức ấu nhi phát động phóng lửa. Lửa này mang sắc xanh tím, hiển nhiên nhiệt lực cao vô cùng. Hỏa trụ khi nãy tưởng như bị trúng băng tiễn đã diệt vong, nào ngờ bây giờ vẫn còn sức công kích mãnh liệt như thế.

Theo nguyên lý ngũ hành chế hóa, thủy khắc hỏa nhưng hỏa nhiều ắt thủy tắt. Gặp thế hỏa mạnh mẽ vô cùng, thủy binh của tử thi từ thế hạ phong chuyển thành thế thua.

Bấy giờ tử thi thấy nếu đổi hậu quân thành tiền quân, mở đường máu rút lui cũng không được, vì như thế phía trước phải đấu với các lưỡng trụ hành, phía sau bị các ấu nhi khác truy kích.

Bấy giờ tử thi quát lớn:

– Thủ!

Lập tức thủy binh lùi về, phòng thủ rất nghiêm mật. Thổ trụ của Phạm Hữu Long sợ vỡ trận tuyến, cũng không đuổi theo. Chỉ còn lại hỏa trụ và lưỡng thổ trụ vòng ngoài cùng phối hợp trong truy kích thủy binh.

Thủy binh của tử thi vừa lùi về, lập tức giáp công với lưỡng thổ trụ. Phía sau lại tiếp chiến với hành hỏa trụ địch, nhưng lại không bị thổ trụ ở vòng trung quân tập kích. Thêm nữa, ở vị trí ấy, nó tránh xa hai thổ trụ của địch, ma lực cũng bớt bị hút đi. Mặc dù lui về vị trí cũ, không thể nói thủy binh an toàn hơn, nhưng cũng không bị vây rát như trước.

Vừa lúc ấy, tử thi miệng lẩm nhẩm mấy câu, chữ “thủy triệu” rực sáng dị thường, lại thấy từ trong thủy binh, một làn nước mỏng từ phía mặt hồ dựng lên trong suốt, bao lấy các âm binh hành ấy.

Khi ấy thủy binh đang hai mặt hỗn chiến với quân địch, băng tiễn, sóng nước, thủy long ầm ào lúc công lúc thủ. Đòn công của thủy binh mỗi khi phóng qua làn nước mỏng manh này lập tức tăng tốc, lực đạo tăng thêm mấy phần, uy lực cộng thêm mấy bậc.

Ngược lại, hỏa trụ và lưỡng thổ trụ trong ngoài vây giáp thủy binh khi ấy, mỗi đòn phát qua làn nước mỏng manh này đều giảm công lực. Đây chính là do linh phù hỗ trợ thủy binh, thế thủy vượng ắt khắc hỏa, giống như dùng nước dập lửa, và dù thổ khắc thủy nhưng nước lớn có thể biến đất thành bùn vậy.

Cùng lúc ấy, từ soái vong lĩnh suất mộc binh phát ra một ánh lục quang rực rỡ. Trong binh cất vang tiếng ca rộn ràng. Tiếng ca này của muôn vạn quân cùng cất lên, lại có thể đều như một, âm sắc dày ấm, tuy không rõ ràng, giống như tiếng âm ừ. Nhưng hò, xự, xang, xê, cống âm nào về cao độ, trường độ cũng đều chuẩn xác. Trong quân mấy nghìn người mà trường độ cất lên có thể đều nhau như thế, tiếng ca lớn dần mà vẫn theo nhịp theo phách rất chuẩn chỉ, thực là điều khó thấy.

Ánh lục quang dường như lớn lên cùng tiếng hát, chẳng mấy chốc đã bao trùm lấy mộc quân. Ánh quang tiếp tục lan rộng ra toàn bộ âm binh.

Ánh lục quang vừa lan đến hỏa binh, lập tức một tràng cười cất lên thê lương. Đây là tiếng cười của soái vong suất lĩnh hỏa binh. Tiếng cười vừa rộ lên dường như đã tiếp thêm nguồn năng lượng cho ánh lục quang. Ánh lục quang bấy giờ lẫn cả sắc hồng, và chẳng mấy chốc hồng lục tương giao, quấn quýt.

Khi tiếng ca vang khắp mặt hồ, tiếng cười rộ lên khắp không gian thì ánh hồng lục quang này đã phủ lấy toàn bộ cả ngũ hành binh nhà họ Phạm, tạo thành một vòng tròn giữa vòng tiền quân và vòng trung quân của ấu nhi ngũ hành trận.

Qua thời gian uống một tuần tra, ánh lục hồng quang càng lúc càng lớn mạnh. Ánh quang sáng ngời giống như bức tường thành che chở cho âm binh, bất kể ấu nhi có phát động tấn công thế nào cũng không thể xuyên qua bức tường phòng thủ này.

Lại thấy từ phía thổ binh, toàn quân nhất tề khóc vang, tiếng khóc rất ai oán sầu não, từ trong binh ấy một ánh sáng vàng le lói phát ra. Ánh sáng này mỗi lúc một rực rỡ, lại quyện cùng hai sắc hồng lục, tạo thành các vấn quang vô cùng đẹp đẽ. Ánh hoàng quang này vừa phát ra, ánh quang bao bọc âm binh họ Phạm không sáng thêm, cũng không lan rộng nữa mà giữ thế bình hòa, ổn định.

Tử thi nhẹ nhàng nói với Quyết:

– Vạn vật nảy sinh ở mộc, phát triển ở hỏa, cân bằng ở thổ, thu mình ở kim, bảo tồn ở thủy, sau này con cầm quân, phải nhớ lấy điều đó.

Nguyên là luồng khí lực vừa rồi được phát động ở mộc binh, lan đến hỏa binh được hành hỏa trợ lực khiến sinh trưởng mạnh, đến khi đủ lớn thì được thổ binh duy trì ổn định. Nếu để khí lực nảy sinh mà không lớn mạnh thì không đủ oai lực, nếu cứ phát sinh mãi thì không có đủ năng lực duy trì.

Phạm Hữu Long thấy địch vừa rơi vào vòng vây, bên mình chưa kịp lựa thế mà áp đảo đã để đối phương kịp tạo thành hàng phòng thủ vững chắc, trong lòng khó tránh khỏi nóng nảy. Con rắn y đang ẩn mình rít lên một tiếng.

Đặng Mậu Lân thấy thế lập tức lấy dùi trong tay tự gõ vào đầu “cách cách cách”, âm thanh này giống như người ta dùng dùi gõ vào thành trống. Lại nghe “thùng thùng thùng” mấy tiếng. Hiển nhiên ấu nhi ngũ hành trận đang biến thế.

Tiếng trống vừa dứt, nội quân và trung quân hai vòng gồm mười ấu nhi lập tức chìm xuống mặt nước, cả đám ma nước cũng chìm theo. Thế cục bấy giờ bên Phạm Hữu Long chỉ còn ngoại quân lưỡng hành trụ bao lấy năm cánh quân của tử thi. Cô đảo chính giữa tâm trận không còn hai vòng nội và trung quân chắn giữ, lập tức đối mặt trực tiếp với âm binh nhà họ Phạm.

Tử thi trước giờ mới chỉ nghe qua trận pháp này, chưa thực hiểu rõ cách biến hóa, chỉ thấy đối phương đột nhiên bỏ trống yếu điểm, theo lẽ tự nhiên liền thúc quân phát động tấn công.

Năm hành quân của tử thi lập tức rộ lên tiếng hát, cười, khóc, nói, rên, mỗi quân một giọng, mặt hồ đầy những âm thanh hỗn loạn.

Từ phía kim binh, ma khí trắng toát bốc lên ngùn ngụt, lơ lửng trên cao mấy trượng, tưởng như ngưng tụ trên đó. Tiếng la hét trong kim binh ấy càng lớn, ma khí quẩn quanh, dần dần hun đúc thành hình một con hổ lớn. Con bạch hổ này dần dần hiện rõ từng chi tiết từ mắt, mũi, miệng, đầu, thân, đuôi, đến móng, vằn, râu, răng.

Bạch hổ từ khí kim tạo thành này có thể ngoác miệng gầm vang, quẫy đuôi quẩn quanh đi lại, nhe nanh múa vuốt, thực sống động vô cùng.

Bên phía thổ binh, một con kỳ lân cũng dần hình thành. Lần lượt hành mộc thanh long, hành hỏa chu tước, hành thủy huyền vũ, chẳng mấy chốc, ngũ linh đã hình thành. Năm con vật này, thần thái, khí thế uy dũng vô cùng. Giọng quân càng lớn, vật linh càng sống động, mạnh mẽ.

Tử thi từ xa thấy năm con vật linh đã hiện rõ, nạp đủ ma khí, lập tức hô vang, phát lệnh công kích.

Lệnh vừa truyền xuống, năm con linh thú từ năm phía nhất tề lao tới cô đảo. Con thạch xà trên đảo chỉ lắc lư nhìn quanh.

Năm con linh thú vừa lao được nửa đường thì nghe “rào rào” mấy tiếng, mười trụ ấu nhi nổi lên sừng sững, tái lập lại hai vòng nội quân, trung quân chỉnh tề. Năm con linh thú đang phi giữa đường lập tức bị giam vào không gian giữa nội quân và trung quân.

Đám linh thú bị nội quân và trung quân hợp vây. Nhưng chúng có khí lực rất mạnh mẽ, giao tranh cùng ma nước và ấu nhi quyết liệt. Lại nghe thấy tiếng điều quân từ phía các soái vong thống lĩnh, đám linh thú đột ngột quay về tấn công các ấu nhi vòng trung quân.

Khi ấy con thanh long hành mộc cuộn mình một cái, lao về phía ấu nhi. Con thanh long này thân hình khinh linh, biến hướng mềm mại, sắc lục quang rực rỡ ôm lấy thân hình. Lúc nó đi rồi còn để lại một vệt xanh lân tinh sáng cả một vùng. Nó đang tấn công thổ trụ vòng trung quân phía sau mình. Thanh long lon miệng, “khè” một tiếng, bỗng thấy từ trong mình nó phun ra một luồng khí. Trong luồng khí này tưởng như có muôn vàn lá trúc mảnh mai, cuộn bay tròn theo hình xoắn ốc.

Hành thổ vốn là tài tinh của hành mộc. Linh thú mang hành mộc tấn công thổ trụ, tất nhiên uy lực tăng thêm mấy phần.

Ấu nhi kia lập tức lăng tay một cái. Từ trong tay nó, một vật tròn màu trắng bạc lao ra rất nhanh. Vật này rất kỳ dị, vừa lao ra vừa lớn lên rất nhanh. Nhìn kỹ thì vật này là một viên kim loại tròn. Nó vừa lao tới vừa giống như bị cán mỏng ra, dần biến thành hình một chiếc đĩa tròn, rồi chiếc đĩa dần dần lớn thành chiếc mâm, rồi lại lớn như chiếc phản, chẳng mấy chốc đã to lớn như một mái nhà. Viên kim loại càng lớn càng mỏng lại, như thể miếng vàng bị cán, càng rộng càng mỏng manh.

Vật kim loại này càng lớn càng bay chậm, bấy giờ nó giống như tấm bình phong, đón lấy luồng khí của con thanh long. Khí vừa chạm tới, tấm kim loại đã gói trọn luồng khí, tưởng như ta dùng giấy gói lấy một vật vào bên trong. Vật kim loại nhanh như chóp đã thu lại như hình dạng ban đầu, luồng mộc khí bị nó triệt tiêu mất. Tốc độ của nó lại gia tăng, hướng thẳng về phía con thanh long mà công kích.

Con thanh long đang tấn công hành thổ, ở đâu ra vật kim loại thế này? Nguyên là trong lúc nội quân và trung quân của Phạm Hữu Long ẩn mình trong nước, đã hoán đổi vị trí cho nhau, khiến cho lúc này con thanh long không phải là đối mặt với hành thổ – vốn là tài tinh – mà đã đối mặt với hành kim – là quan sát của nó.

Trận thế này xuất phát từ bên Tàu, vốn không có biến hóa về phương vị các ấu nhi. Có điều Phạm Hữu Long là người thông minh quyền biến, thời con trẻ rất mê xem múa rối nước. Khi lập ra trận này tự gọi cô đảo là “thủy đình”, coi đám rắn là cần điều khiển rối, coi ấu nhi là các con rối, lại đánh trống hỗ trợ sĩ khí. Ma nước trong hồ lại được điều động để trợ thêm oai lực cho ấu nhi, sức mạnh của các ấu nhi nhờ thế được tăng thêm một bậc.

Trong trận thế biến động ấy, năm hình trụ có thể biến hóa di chuyển rất nhanh, thay đổi phương vị, tránh việc địch có hành khắc mình công kích. Ví dụ như kim khắc mộc, nếu địch mang mệnh kim công kích trực tiếp vào mệnh mộc của bên thủ thì có thể thay đổi để hành hỏa vốn khắc hành kim lại được hành thổ phía trong hỗ trợ, cứ theo nguyên tắc đó mà ứng phó với địch.

Múa rối nước vốn là trò chơi dân gian rất phổ biến, mang lại sự vui tươi, sảng khoái cho bách tính bình dân, không ngờ lại được ma đầu Phạm Hữu Long mang ra kết hợp với trận yểm ác độc kia, thực là sự sỉ nhục lớn lao cho môn nghệ thuật này. Trận thế này sau khi được Phạm Hữu Long biến hóa cải tiến, nguy hiểm tăng thêm bội phần. Nếu không phải âm binh của tử thi có ma lực mạnh mẽ thì sớm đã không thể chống chọi được với trận pháp biến hóa này rồi.

Lại nói, con thanh long bấy giờ thân hình uyển chuyển như loài rắn, đột nhiên bị công kích liền uốn mình tránh được, bèn lao theo quả cầu toan chụp lấy. Quả cầu này cũng linh hoạt vô song, thoắt ẩn thoắt hiện. Con thanh long vồ đông đẹp tây, hình thành bức “thanh long hí châu” trên hồ rất là sống động.

Qua thời gian uống cạn tuần trà mà con thanh long vẫn không bắt được quả cầu. Khi ấy khí xanh vương cả một vùng hồ, mỗi khi con thanh long ấy lao mình, lại không thấy hình đâu, chỉ có thể nhờ vào luồng khí xanh này mà đoán biết đường tiến lại của nó.

Đột nhiên, quả cầu kim loại này tự tán mỏng thành một tấm lưới rất lớn, chụp lấy con thanh long, thanh long dù thân mình là khí nhưng cũng không cách nào thoát được tấm lưới kỳ dị này. Chỉ trong chớp mắt, tấm lưới ấy lập tức thu về hình dạng ban đầu, con thanh long cũng biến mất.

Bốn con linh thú còn lại, gặp phải sát tinh cũng lần lượt bị tiêu diệt. Kèo đấu này âm binh họ Phạm thua trắng.

Tử thi thấy tình thế bất lợi trong lòng đang hoang mang, chợt thấy có thứ ánh sáng đỏ rực phát quang dưới hỏa binh và một luồng bạch quang rực sáng dưới kim binh. Ma lực tại hai hành này liên tục được thứ ánh sáng kia tiếp thêm.

Tử thi vốn chưa dụng pháp thuật gì, thì luồng ánh sáng trợ lực dưới nước kia từ đâu mà có? Trong lòng nó rất kinh ngạc, thầm lo có chuyện chẳng lành.

Hồng quang và bạch quang càng lúc càng sáng dữ dội, ánh sáng phút chốc chói chang như mặt trời. Tử thi cảm thấy ma lực của hai hỏa binh và kim binh đang tăng lên nhanh chóng, trong lòng cực kỳ hoài nghi.

Nguyên là khi ấy thổ binh đang bị kẹp giữa một trụ ở phía trong và lưỡng mộc trụ ở phía ngoài, nếu các hành khác bị tấn công bởi các quan sát thì dù không phản công được nhưng vẫn còn nằm trong luồng khí lực mà thổ binh đang duy trì. Nhưng thổ binh đang duy trì luồng khí lực này, tự nhiên ma lực giảm đi một phần, cho nên có thể nói trong ngũ hành binh của tử thi, thổ binh yếu thế hơn các hành khác.

Hai sắc hồng quang và bạch quang xuất hiện dưới mặt nước là do Phạm Hữu Long tiếp thêm sinh lực cho âm binh hành hỏa và hành kim của đối phương. Mới nhìn có thể thấy việc này là ngược đời, nhưng nếu hành nào có ấn tinh và thực dương quá mạnh tự nhiên sinh khắc với hành ấy. Thổ binh đang đóng ở giữa hỏa binh và kim binh bị trợ lực quá mạnh, dù là cùng phe nhưng vô tình tạo nên thế bất lợi. Trước sau nó bị vây bởi một trụ của địch, lại vừa phải duy trì luồng hộ khí cho toàn quân.

Thổ binh họ Phạm vì thế vừa bị yếu thế, vừa ở vào hiểm địa. Tử thi chợt nhận ra chỉ cần thổ binh của mình bị lưỡng mộc trụ của địch ra đòn công kích thì sẽ nguy khốn. Quả nhiên, từ phía lưỡng một trụ, hai ấu nhi đồng thời phóng ra một vật nhỏ bằng lòng bàn tay. Hai vật nhỏ này phóng thẳng đến giữa trận của thổ binh họ Phạm, lập tức sắc quang của hành này nhanh chóng mờ đi.

Hai vật nhỏ này chính là được kết thành từ năm loại hạt giống trong bụng hai ấu nhi, khi được phóng đến thổ binh, chẳng khác gì hạt giống được gieo trên đất, hút chất đất mà sinh trưởng, ngược lại sẽ làm đất cằn cỗi.

Khi ấy, thổ binh không còn sức duy trì luồng khí hộ vệ cho các hành còn lại, tự nhiên vai trò duy trì luồng khí này luân chuyển sang hành kim. Luồng hộ khí này tiếp tục giảm đi nhanh chóng, cuối cùng tắt ở hành thủy.

Khi ấy ngũ hành binh của tử thi đã mất luồng hộ khí, lại thêm thổ binh vừa bị tiêu diệt, không những ma lực giảm sút nặng nề, mà thế trận phòng thủ bày ra đã vỡ. Ngay lập tức, Đặng Mậu Lân trống đánh thùng thùng, hai mươi ấu nhi nhất loạt tấn công.

Chỉ trong chốc lát, ngũ hành binh họ Phạm trơ trọi trong các hành trụ khắc mình, không có trận pháp bảo vệ, lại chịu các đòn tấn công mạnh mẽ của ấu nhi. Qua thời gian ăn một bữa cơm, toàn bộ âm binh đã bị tiêu diệt.

Tử thi thấy hơn vạn âm binh mấy trăm năm gây dựng trong phút chốc tan thành mây khói, trong lòng xuất hiện thứ tình cảm thê lương của tướng bại trận. Nó thở dài một tiếng, ngửa mặt lên trời cười thảm. Từ trong hai hốc mắt, một dòng lệ nhỏ dài.

Xét về đại cục, việc thiếu hụt hơn vạn âm binh này cực kỳ nguy hại đối với việc bảo vệ Đông Kinh, bởi bấy giờ nhiệm vụ bảo vệ kinh thành chỉ có Cấm quân tuần vệ nhận lấy. Mất bốn bức bình phong bốn mặt, Đông Kinh giống như cô thành không có trận thế, không có viện binh, nếu gặp cường địch ắt phải nguy khốn.

Phạm Hữu Long thấy quân mình đắc thủ, trong lòng mừng rỡ vô cùng, từ trong thủy đình con thạch xà rít lên một hồi. Những con rắn lớn đang ngậm ấu nhi lao nhanh về phía bọn Quyết, Ngọc và tử thi.

Tử thi trên thân vẫn còn đóng theo con trai, tạm gác nỗi thê lương vì thất trận lại, thầm tính cách thoát thân để bảo toàn dòng giống nhà mình. Nhưng nhìn thấy thế di chuyển của các ấu nhi, tử thi biết hiện giờ mình không kịp rời tấm linh phù mà thoát ra ngoài nữa, thượng sách bấy giờ là ẩn thân trong tấm linh phù.

Chỉ trong khoảnh khắc, hai mươi ấu nhi gồm năm trụ nội quân, năm trụ trung quân và mười trụ ngoại quân, ngoài trong ba vòng đã vây lấy hòn đảo nhỏ. Thứ tự bây giờ lại đảo ngược, vòng trong cùng là lưỡng hành trụ, vòng ngoài hỗ trợ vòng trong công kích, đây chính là phép biến từ trận thủ thành trận vây.

Lần này không thấy ma nước tập trung quanh đảo để trợ sức tấn công cho ấu nhi. Nguyên là Phạm Hữu Long e dè viên Cộng Sinh Dược trong người Quyết, sợ nó phát huy tác dụng, lôi kéo được các ma nước trợ sức, liền xua đám ma này đi. Thế nên trận công lần này chỉ có hai mươi ấu nhi tham chiến.

Phía dưới các trụ ấu nhi này, đều có một sắc quang tỏa sáng. Tử thi mới thấy đã biết ngay chúng đang được Phạm Hữu Long tiếp thêm ma lực. Nhờ thế, các ấu nhi đã mạnh lại càng mạnh hơn.

Bấy giờ tấm linh phù lại phát sáng rực rỡ, Quyết thấy khí lạnh trong người chảy sang phía tử thi ào ào như thác chảy, cuồn cuộn như lũ cuốn. Hắn đoán tử thi đang sử dụng ma lực này để tăng sức phòng thủ cho tấm linh phù, mà tính mạng hắn và Ngọc có giữ được hay không đều là phụ thuộc vào tấm linh phù này.

Năm lưỡng hành trụ phát động công kích. Đầu tiên, hai ấu nhi trên lưỡng một trụ tung ra một nắm hạt. Những hạt này vừa rơi xuống đất, đã nảy mầm, sinh sôi nảy nở rất nhanh. Chẳng mấy chốc trên hòn đảo nhỏ đất đá xen lẫn này, cây mọc dày sin sít, tưởng như toàn bộ hòn đảo được tạo thành bởi những nhánh cây đan chằng chịt.

Ngoài không gian của tấm linh phù, không có chỗ nào không có cây mọc. Cây dần dần siết chặt lấy tấm linh phù, dùng rễ của mình ăn sâu vào đất, tưởng như muốn bóp chặt tấm linh phù như bóp một quả cam.

Mỗi khi một phần rễ cây xâm nhập vào tấm linh phù, linh phù lại lung linh tỏa sáng. Những cái rễ bị ánh sáng ấy xén ngọt một đường trên chu vi của linh phù, giống như người ta đang xén rễ cây.

Cứ như thế, một bên quyết bóp nát, một bên quyết chống giữ, những cây mà một trụ gieo lên cố gắng thế nào cũng không thể xâm phạm được vào phạm vi quả cầu mà tấm linh phù tạo ra.

Qua thời gian chừng ăn xong một bữa cơm, mộc trụ đột nhiên ngừng công kích. Đám cây bỗng bốc cháy phừng phừng. Sắc quang của tấm linh phù lại chuyển thành màu xanh lam.

Bấy giờ tình cảnh của bọn Quyết, Ngọc và tử thi giống như đang ở trong nồi, bên ngoài là củi lửa thiêu đốt, nếu không có quả cầu ánh sáng phát ra từ tấm linh phù thì hai người sớm đã cháy thành than. Ánh sáng từ tấm linh phù tự phát ra khí hàn rất mạnh, nhiệt độ trong linh phù nhờ vào đó mà giảm đi rõ rệt. Có điều, Quyết thấy trong người cực kỳ mệt mỏi, tựa hồ muốn ngất đi. Hắn biết nếu mình ngất đi, lớp bảo vệ cuối cùng sẽ bị phá vỡ.

Lại qua thời gian ăn xong bữa cơm, lửa cháy lụi dần, tro dày đặc xung quanh tấm linh phù, bấy giờ đã nhiều đến mức phủ kín quả cầu ánh sáng, như thể chôn vùi nó dưới lớp tro xám dày đặc.

Đột nhiên nghe mấy tiếng “rắc rắc”, lại thấy lớp tro tàn này kết chặt lại với nhau. Tro tàn vốn dĩ chỉ cần một ngọn gió nhẹ là có thể thổi bay, nhưng bây giờ từng hạt bụi tro dường như tự kết lại với nhau, chẳng mấy chốc chất đất đã trở nên rắn đanh như đất đồi rồi dần kết chặt như đá tảng, tấm linh phù giống như bị chôn chặt trong đá. Lực ép từ đá lên tấm linh phù cực kỳ mãnh liệt. Quyết thấy những tiếng răng rắc vang lên như thể tấm linh phù sắp bị bóp vụn.

Quang cầu linh phù phát ra qua mấy lần chịu công kích của đối phương từ mộc sinh hỏa, từ hỏa sinh thổ, chèn ép rất khốc liệt nhưng thủy chung vẫn còn đó. Có điều, mỗi lần chống chọi như thế, Quyết lại cảm thấy luồng khí lạnh ồ ạt thoát ra. Hắn dần dần đuối sức.

Tấm linh phù đột nhiên sáng lóe lên, Quyết thấy đầu hoa mắt váng, khí lạnh từ trong người truyền sang tử thi tựa như vật nặng rơi từ trên không trung xuống, không có gì ngăn cản, lưu giữ.

Tấm linh phù vừa sáng lên, cầu quang nở rộng ra, lập tức đá kết xung quanh rạn nứt, vỡ ra từng mảng, rơi xuống mặt hồ. Tấm linh phù vẫn hiện rõ trên cô đảo.

Quyết thấy hàn khí không còn thoát ra nữa mới thấy dễ chịu đôi chút. Nhưng sắc quang của linh phu cầu giảm rõ rệt, chỉ còn sáng nhờ nhờ. Ma lực của Quyết cũng gần cạn kiệt.

Bấy giờ, lưỡng kim trụ lại tung muôn ngàn mũi châm bạc lên cao. Chúng lơ lửng trên tấm linh phù. Những mũi châm này đột nhiên tăng tốc rơi xuống, mũi nhọn hướng vào tấm linh phù.

Tử thi vận lực khiến tấm linh phù bấy giờ lại sáng lên, ma lực trên quang cầu được gia tăng để hộ vệ. Hàn khí lại thoát ra khỏi người Quyết, hắn thấy tay chân bủn rủn, mắt không thể mở ra. Châm bạc vừa chạm vào quả cầu này, lập tức bị linh phù cản lại, tốc độ giảm rõ rệt rồi lơ lửng trên không.

Nhưng Quyết đã kiệt lực. Tử thi không đứng vững trên chân mình nữa, gục xuống. Các mũi kim châm tuy chậm chạp nhưng không ngừng chuyển động hướng về phía Quyết.

Quyết không thể chịu nổi sự lao lực này, ngất đi trên người tử thi. Tử thi đột nhiên thấy hàn khí từ người Quyết không còn truyền sang mình nữa, chỉ trong phút chốc đã trở thành một xác chết vô hồn, gục xuống mặt đất.

Các kim châm không còn lực cản, lại tiếp tục tăng tốc. Cứ theo đà ấy, chỉ trong khoảnh khắc nữa, Quyết sẽ mất mạng. Đột nhiên đám kim châm bị gạt mạnh. Người gạt những kim châm ấy, chính là Ngọc.

Ngọc thấy phía trên còn mưa kim muôn ngàn mũi vẫn đang xối xả trút xuống thì tuyệt vọng đưa tay gạt liên hồi. Bỗng nàng thấy tay mình xuất hiện các chấm đen. Các chấm đen này mới đầu chỉ lớn bằng đầu tăm, dần dần loang ra, chỉ trong phút chốc cả bàn tay nàng đã biến thành màu đen. Ngọc cả kinh, biết rằng trong kim có độc.

Ngọc thấy một cây kim vẫn không ngừng nhắm thẳng về phía Quyết. Nàng lại vội đưa tay gạt mấy lần. Ngọc những muốn lật Quyết và tử thi lên để dùng tử thi che cho Quyết nhưng những mũi kim trút xuống quá nhanh, khiến Ngọc không trở tay kịp. Nàng bèn trườn cả thân mình lên người Quyết, vừa gạt những kim châm gần nhất chệch ra, vừa dùng thân che cho hắn.

Ngay lập tức, Ngọc thấy muôn vàn mũi kim đâm vào da thịt rồi từ từ cắm sâu vào cơ thể. Đoạn nàng thấy đầu mình lạnh buốt. Một mũi kim đã đâm xuyên tới não nàng.

Bỗng nhiên, từ xa văng vẳng một thanh âm rất khẽ. Âm thanh tình tang này, dường như được phát ra từ một chiếc độc huyền cầm. Vốn dĩ tiếng đàn bầu đã dịu dàng khoan thai, nhu hòa bình ổn, lại thêm khúc đàn này nhịp phách rất chậm, càng khiến người nghe sầu não nuột. Từ trong âm thanh nhu hòa ấy, một giọng ca cất lên:

– À á à à ơi…

Giọng hát kéo dài lê thê, tiếng ca vừa cất lên, lòng người đã cảm thấy bình yên kỳ lạ. Nhất thời, hai mươi ấu nhi không hẹn mà cùng nhau hướng về phía giọng hát ấy, ngẩn ngơ. Những mũi kim cũng đột nhiên vô lực, rơi xuống đất.

Bỗng nghe tiếng trống rất lớn của Đặng Mậu Lân từ xa. Các ấu nhi hơi giật mình, lại muốn tấn công mấy người. Nhưng ngay lúc ấy, tiếng à ơi vụt cao vút rồi lại trầm xuống. Mỗi khi Đặng Mậu Lân đánh một tiếng “tùng” thì giọng ca lại hơi ngân lên một chút, tự nhiên làm cho tiếng đàn kia giống như được Đặng Mậu Lân hòa tấu, chứ không phải là hai âm thanh riêng biệt. Dần dần, tiếng trống dường như bị tiếng đàn thuần phục, không còn vang lên nữa.

Âm thanh kia là một tiếng hát. Mới đầu vì khoảng cách xa nên không thể nghe rõ lời ca, nhưng nguồn âm phát ra dường như di chuyển rất nhanh về phía hòn đảo, cuối cùng cũng nghe ra một vài câu hát:

Cái cò đi đón cơn mưa

Tối tăm mù mịt ai đưa cò về

Tới đây, tiếng hát lại ngâm nga một hồi dài mấy câu à ơi rồi mới tiếp:

Cò về thăm quán cùng quê

Thăm cha, thăm mẹ, cò về thăm anh…

Đó là một bài hát ru. Bài hát ru này, giọng ca ấm áp, lại như ẩn chứa buồn đau khôn xiết. Tiếng ca càng gần, các ấu nhi càng tập trung nghe.

Lại thấy từ phía người hát, có một bóng sáng rực rỡ. Bóng sáng của một soái vong. Soái vong ấy là một ma nữ thần cưỡi tuấn mã, lưng giắt song kiếm, mặt đẹp như tượng, môi đỏ má hồng, mày ngài mắt phượng, bên ngoài khoác trường bào đỏ, bên trong mặc giao lĩnh trắng, khí thế thanh tao mà hiên ngang. Nét mặt nàng u uất buồn bã khiến ai nhìn vào cũng cảm thấy trong lòng có tám chín phần cảm thương. Một ngọn lửa xanh leo lét như ôm lấy thân thể nàng. Ánh lửa bập bùng quẩn quanh theo từng cử động.

Soái vong này ngồi xếp bằng trên lưng ngựa, tự nhiên như chỗ đất bằng, trong lòng đặt một cây độc huyền cầm. Trong lời hát của nàng vừa ẩn chứa yêu thương, vừa có niềm xót xa vô hạn.

Vong linh Phạm Đình Sơn nhìn thấy soái vong này thì lẩm bẩm:

– Nàng… nàng… nàng tới sao?

Khúc hát ru của soái vong vẫn tiếp tục trầm bổng trong không gian yên tĩnh của mặt hồ. Bấy giờ Đặng Mậu Lân cũng bị điệu hát khiến cho tâm thần mê man, ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

Soái vong bấy giờ chỉ cách hai mươi ấu nhi hơn chục trượng. Cứ nhìn võ phục thì biết nàng là một âm binh của Phạm Đình Sơn. Có điều các ấu nhi dường như bị hút hồn bởi tiếng hát của nàng, không có vẻ hung dữ tàn bạo như khi nãy nữa. Trên những khuôn mặt bầm nát ấy, thoáng thấy những nụ cười thơ trẻ. Một vẻ đáng yêu thoáng hiện trên những bộ mặt ghê sợ.

Soái vong này, chính là Đệ nhất phụ vong soái lĩnh đội Cấm quân tuần vệ, cũng chính là mẹ của Phạm Đình Quyết.

Cứ theo như quy củ của âm binh nhà họ Phạm thì âm binh thuộc đội Cấm quân đời đời kiếp kiếp phải thủ trong kinh thành, không được rời khỏi nửa bước. Hôm nay Đệ nhất phụ vong đến đây, hiển nhiên khi về không tránh khỏi sự trừng phạt thảm khốc của bốn vị thần canh giữ ở Đông Kinh. Những âm binh phạm vào luật này linh hồn đều không thể siêu thoát, đời đời kiếp kiếp bị giam hãm, lại bị hỏa ngục thiêu đốt, trước nay ít khi nào có âm binh dám làm trái.

Đệ nhất phụ vong trong âm binh thân phận cực kỳ quan trọng, phạm phải điều cấm kỵ kia, hiển nhiên càng phải nghiêm trị để giữ vững quân luật. Nhưng nàng vốn là người mẹ, ở trong thành biết con mình đang gặp muôn vàn nguy hiểm, hiển nhiên lòng như lửa đốt, mẫu tử tình thâm, không thể không một mình một ngựa phi thẳng đến hồ Thí Sĩ.

Đệ nhất phụ vong đến bên hồ đã thấy con mình bị vây khốn trên đảo, lại thấy trong ngoài ba lượt ấu nhi bao vây, trong lòng lo lắng vô cùng. Trong lúc lâm nguy, tự nhiên nghĩ ra cách dùng lời ru dỗ cho ấu nhi ngủ. Khúc hát ru xuất phát từ tấm lòng người mẹ cứu con não nề mà chan chứa tình cảm. Những ấu nhi vốn sống được không bao lâu đã bị Phạm Hữu Long hãm hại, nhưng dù bùa y yểm có thâm độc thế nào cũng không thể xóa nhòa được khát khao tình mẹ của các ấu nhi, cho nên nghe khúc hát ru này, các ấu nhi tự nhiên rơi vào giấc ngủ.

Tử thi Phạm Đình Sơn nhìn người vợ ma của mình chầm chậm bước đến, hiển nhiên hiểu rõ những trừng phạt nàng sắp phải chịu, nhất thời không biết nói thế nào, lòng đau như cắt.

Bấy giờ soái vong tiến đến sát vòng ngoài ấu nhi, chỉ thấy các ấu nhi này lắc lư theo điệu ru rất nhịp nhàng, tâm trí đều mê muội hướng cả vào nàng. Soái vong thản nhiên thúc ngựa lách mình vào hàng rào ngoài trong ba vòng ấy. Nàng nhẹ nhàng, khoan thai từng bước tiến vào hòn đảo, tay không ngớt gảy, miệng không ngừng à ơi.

Khi soái vong bước chân lên đảo, nhìn thấy Quyết đang nằm gục trên mặt đất, thi thể Ngọc vẫn còn ấp lên mình hắn. Soái vong không nén được cảm thương, chợt bật khóc.

Tiếng khóc vừa cất lên, hai mươi ấu nhi lập tức mở mắt thao láo, chuyển sang trạng thái man dại. Soái vong biết tình hình cực kỳ nguy hiểm, nàng cố nén cảm xúc, tiếp tục hát.

Các ấu nhi nghe tiếng hát thì rất khoan khoái, chẳng mấy chốc đã thiếp đi. Soái vong nhẹ nhàng cúi mình, một tay nhấc Quyết lên mình ngựa, tiếng đàn vì thế mà hơi chậm lại một chút.

Điệu hát đứt đoạn khiến các ấu nhi lại cựa mình như sắp tỉnh lại. Soái vong lại vội vàng đàn hát. Qua một lúc, thấy các ấu nhi đã yên ắng trở lại, nàng liền thúc ngựa đi rất chậm, len lỏi qua vòng vây.

Vong linh của Phạm Đình Sơn bấy giờ khẽ dặn:

– Trên người con có Cộng Sinh Dược.

Soái vong khi sống là người rất thông minh, nàng nghe câu ấy, lập tức hiểu ngay ý chồng. Nàng xoay khẽ người Quyết lại, để phần mặt hướng ra ngoài.

Nguyên là vì người nuốt Cộng Sinh Dược vào, khả năng thu hút vong hồn rất mạnh, chỉ cần sơ sẩy để miệng Quyết gần cơ thể soái vong thì lực hút sẽ tự phát sinh, soái vong sẽ bị hút lấy, hãm trong cơ thể Quyết giống như Nguyễn Danh Phương trước kia.

Vốn dĩ Phạm Đình Sơn không bị ảnh hưởng bởi hấp lực của Cộng Sinh Dược là vì dù cho lão đã chết nhưng vẫn còn tử thi để vong hồn tạm thời nương tựa, còn có thể nhờ vào luồng âm khí từ Quyết truyền sang mà hành động. Một khi vong hồn vất vưởng không có xác để nương lấy, lập tức bị sức mạnh của Cộng Sinh Dược hấp thụ.

Soái vong vừa qua được vòng ngoài cùng thì chợt thấy một ánh chớp sáng lòa, tiếp theo là một tiếng sấm nổ vang rền. Khúc hát ru bị tiếng nổ này làm gián đoạn. Các ấu nhi như bừng tỉnh cơn mê, mở to cặp mắt rực sáng đỏ ngầu.

Soái vong biết lần này không thể nào dỗ được đám ấu nhi nữa, chỉ có cách nhanh chân chạy thoát thân, lập tức quất ngựa phi nước đại.

Tiếng sét kia không phải tự nhiên mà có, chính là do Phạm Hữu Long gây ra. Y mới thấy soái vong đến đã hiểu rõ sự tình, nhưng không ngờ tiếng hát lại có sức mê hoặc lớn như thế. Ngay cả Đặng Mậu Lân cũng đã gục xuống, vừa ngáy khò khò, vừa gãi bụng, từ miệng gã dãi nhỏ ra từng hàng.

Phạm Hữu Long biết tình thế không hay nhưng không muốn dùng lôi công, bởi muốn át chế được tiếng hát, tia sét phát ra phải rất lớn để tiếng sấm rền theo đủ to mới mong đánh thức được các ấu nhi. Nếu làm thế vừa phải mất một thời gian, mà nhất thời ma lực của y cũng bị hao tổn. Nhưng y thấy soái vong cứ từ từ vào rồi ra khỏi vòng vây thì ruột nóng như lửa, không có cách nào khác, đành phải xuất ra tiếng sét này.

Bấy giờ soái vong vừa thúc ngựa chạy đã bị mấy chục ấu nhi đuổi theo rất sát. Bỗng nghe “vèo” một tiếng, ấu nhi hỏa trụ phóng một ngọn lửa xanh lét về phía soái vong.

May sao, con ngựa soái vong cưỡi là loại ngựa chiến đã trải nhiều trận, nó chỉ nghe tiếng gió đã khẽ lạng người qua một bên, né được đòn công kích của ấu nhi. Ngọn lửa vừa trượt mục tiêu, đi thêm một đoạn thì lao thẳng xuống mặt nước.

Nghe ầm một tiếng, lửa nước tương tranh dữ dội, ngọn lửa xanh đột nhiên bốc cháy ngùn ngụt trên mặt hồ. Lửa xanh biến thành vàng, vàng biến thành đỏ, rồi tắt lịm. Trong chớp mắt, nó đã tạo ra một làn hơi nước dày đặc, bốc cao vài trượng.

Soái vong quay lại nhìn làn khói ấy, tự nhủ nếu trúng phải đòn vừa rồi, dù mình chưa chắc đã bị thiêu cho hồn xiêu phách lạc nhưng Quyết là người trần mắt thịt, lẽ nào lại tránh khỏi hóa thành than?

Soái vong vừa nghĩ đến đấy, bèn thúc ngựa một cái theo phản xạ. Đảo thạch xà đã ở ngay trước mặt, ngựa của nàng phi như tên bắn, chỉ chớp mắt đã tiến vào sâu trong đảo mấy chục trượng.

Đám ấu nhi thân trong miệng rắn, mà đám rắn vốn sợ rắn chúa, không dám lên bờ, tự nhiên chỉ dám đứng ngoài, không tiến sâu vào trong đảo. Chúng muốn tung đòn sát thương địch nhưng lại sợ trúng thạch xà, nhất thời chưa biết làm thế nào, chỉ có thể vây quanh đảo, chờ dịp tấn công.

Phạm Hữu Long trú thân trong con thạch xà thấy soái vong tiến lại mỗi lúc một lần, lập tức dùng thân con thạch xà đớp một cái. Nào ngờ vừa rồi y đã vận dụng phép lôi công nên ma lực giảm sút rõ rệt.

Vốn dĩ trong cú đớp này còn có một luồng xú khí, ma quỷ sợ xú khí như người ta sợ tà ma, soái vong dù có là Đệ nhất phụ vong cũng không thể thoát khỏi lẽ thường tình ấy. Có điều ma lực của Phạm Hữu Long không đủ sức dồn ép luồng xu khí trong người con thạch xà ra, cho nên uy lực của cú đớp chỉ còn một nửa.

Khi ấy ngựa phi đã nhanh mà con thạch xà đáp còn nhanh hơn, khiến cho tốc độ càng được cộng dồn, chỉ loáng một cái đã thấy đầu rắn mình ngựa cách nhau vài trượng. Soái vong phản ứng cực nhanh, nhún người một cái định vọt lên trên. Nhưng một là phải xách theo Quyết, dù hắn ốm yếu nhưng sức nặng của cơ thể cũng làm giảm sức đẩy. Thứ hai là tốc độ lao tới của đôi bên quá thần tốc, khiến cho thân nàng chưa vượt qua được cú đớp.

Con ngựa soái vong cưỡi đột nhiên nhảy dựng lên, tạo thêm lực đẩy cho nàng vừa vặn phóng người vượt qua đầu rắn. Con ngựa khi ấy ở ngay miệng con thạch xà, bị nó nuốt gọn. Con ngựa này vốn là loại thần mã, lúc xung trận nhanh nhẹn như báo, dũng mãnh như cọp, cứ nhìn vào việc nó chỉ nghe tiếng gió mà tránh được đòn hỏa công của ấu nhi thì biết. Vừa rồi hiển nhiên con chiến mã tự biết đối phương sức công như vũ bão, chỉ có né tránh mới thoát được, lý nào lại chồm lên như muốn tấn công? Đó chính là vì thớt ngựa quý ấy muốn cứu chủ, nên tự mình nhận lấy đòn công kích của đối phương.

Soái vong dù tránh được cú đớp nhưng thân mang theo Quyết, mình trên miệng rắn, tình thế rất hiểm nghèo. Nàng vừa đặt chân lên đầu con thạch xà đã bị nó hất mạnh một cái.

Soái vong phản ứng cực kỳ mau lẹ, hụp cả người xuống hãm bớt lực hất này, lại lộn người một cái xuôi theo thân rắn, khiến cho lực hất của con thạch xà bị triệt tiêu quá nửa. Nhưng dư lực vẫn khiến nàng bị nguy hiểm. Soái vong biết một khi mình bị hất ra thì khó tránh khỏi lần tấn công tiếp theo. Trong lúc nguy nan, soái vong thoáng thấy đôi mắt đỏ au của thạch xà. Tay nàng xuất chiêu nhanh hơn cả suy nghĩ, một tay vẫn giữ Quyết bên mình, một tay xỉa mạnh vào mắt rắn.

Cú xỉa của soái vong phóng hết tầm tay, bằng lực đạo mạnh phi thường, đâm xuyên qua con mắt đá, bởi soái vong muốn phá đá tạo điểm tì. Nào ngờ mắt đá như làm bằng loại đất sét dẻo quánh, vụt một cái, nửa cánh tay soái vong đã ngập trong đó. Con thạch xà hất đầu, kình lực ngàn cân, hất văng cả hai mẹ con soái vong lẫn nhãn cầu của nó lên cao.

Soái vong cả kinh thấy mình bị tung lên cao, không còn điểm tựa, trong đầu liền xoay chuyển ý nghĩ. Nàng lộn người lựa thế đạp mạnh vào khối nhãn cầu khi ấy vẫn còn đang lơ lửng trên không. Kình lực từ cú đạp lập tức đẩy hai mẹ con phóng thẳng vào hốc mắt trống trơn của con thạch xà.

Hốc mắt ấy giống như một miệng hang nhỏ. Soái vong vừa lao vào trong đã thấy mình rơi vào một không gian nhỏ hẹp. Phút chốc, không gian ấy bị rung lắc dữ dội. Đó là do con thạch xà đang quằn quại muốn hất hai người ra khỏi hốc mắt. Soái vong một mặt giữ lấy con, một mặt dùng tay chân cố gắng trụ vững thân mình trong hốc.

Soái vong trong lúc nguy nan, đột nhiên thấy ngay trên phiến đá trước mặt Quyết có một hòn đá nhỏ bằng quả trứng đang phát sáng. Ánh sáng này mang màu sắc đặc trưng của các vong hồn. Nàng hiểu ngay, hòn đá đó chính là não con thạch xà, Phạm Hữu Long muốn nhập hồn vào con thạch xà, đương nhiên phải khống chế được não bộ của nó.

Người tu luyện lâu năm như Phạm Hữu Long, khi chết ma lực rất mạnh, sắc quang cũng rất dễ nhận ra. Tảng đá phát sáng kia hiển nhiên mang vong ở bên trong, phân biệt rất rõ với những đất đá xung quanh. Soái vong rất nhanh nhẹn, đưa tay chụp lấy viên đá, nào ngờ vừa động vào đã thấy sức nóng kinh hoàng tỏa ra. Chỉ trong chớp mắt, viên đá đã rực sáng, không gian chật hẹp đột nhiên được soi tỏ như ban ngày. Rõ ràng là Phạm Hữu Long đang vận ma lực để chống lại.

Soái vong bị sức nóng công kích, phải buông tay ra. Nàng lại đổi ý, hai chân đạp mạnh vào hốc mắt, ôm lấy Quyết, hướng miệng hắn về phía viên đá. Ý nàng muốn dùng hấp lực của Cộng Sinh Dược hấp thụ lấy vong của Phạm Hữu Long.

Nào ngờ soái vong thấy người Quyết giãy một cái, thì ra da thịt Quyết không chịu nổi sức nóng từ viên đá, cơ thể theo phản ứng tự nhiên, co giật, giãy giụa để thoát khỏi nguy hiểm.

Soái vong sợ con bị thương, vội giật Quyết về. Đột nhiên nàng thấy một chân mình vừa tê dại, vừa đau buốt như có muôn vàn lưỡi dao đang róc lấy thịt gân. Nàng cúi xuống nhìn, nhận ra cú co giật vừa rồi khiến cho cơ thể Quyết co rút, theo phản ứng tự nhiên, bàng quang bị co bóp mạnh khiến nước tiểu phóng ra ngoài. Bấy giờ quần Quyết đã đẫm nước tiểu.

Một chút nước tiểu dính vào chân soái vong đã khiến nàng thấy mình tê cứng cả chân, không sao nhúc nhích được.

Soái vong cả kinh, nàng biết những thứ xú uế có thể gây thương tích cho vong hồn, có điều nàng vốn tu luyện lâu năm, hỏa hầu đã đạt, hiển nhiên không còn sợ những thứ xú uế tầm thường nữa, chỉ không ngờ là nước tiểu của Quyết lại lợi hại đến thế.

Soái vong không biết, vốn là sau khi được táng sống, âm khí trong cơ thể của Quyết vượng vô cùng, nước tiểu của hắn cũng được tăng thêm sức trừ tà.

Soái vong thấy con đau đớn từ chân tiến dần lên đùi, cơ hồ mình sắp liệt nửa người mà chưa biết làm thế nào cứu con. Nàng đến đây vốn là đã không tránh khỏi trừng phạt. Nàng cũng không muốn tránh né sự trừng phạt. Chỉ là nàng tiếc mạng sống của Quyết. Thấy con lâm nguy, nàng không tránh khỏi hoảng loạn, hai hàng nước mắt chảy dài.

Con thạch xà lại vật mình thật mạnh. Cú lắc này khiến cho Quyết bị xốc mạnh lên trên, tưởng như muốn vọt ra ngoài.

Soái vong không ngần ngại đưa tay chụp lấy chân hắn. Tay nàng chạm vào nước tiểu, lại bắt đầu tê dại. Trong lòng nàng tuyệt vọng tự nhủ con mình sẽ chết tại đây.

Nào ngờ soái vong chợt thấy yên ắng lạ thường, con thạch xà đột nhiên không còn vùng vẫy nữa. Ánh sáng từ viên đá cũng giảm đi rất nhiều.

Thì ra Quyết khi bị hất ra vô tình chạm chân vào hòn đá Phạm Hữu Long nhập vào. Nước tiểu hắn lập tức phát huy tác dụng, ma lực của Phạm Hữu Long bị hãm đến quá nửa, giống như than lửa thả vào nước.

Soái vong cả mừng gắng nhịn đau, đưa bàn tay còn lại xé toạc một mảnh quần của Quyết. Nàng cuốn tấm vải quanh viên đá. Đoạn, nàng vận lực giật mạnh, viên đá lập tức long ra. Soái vong vội quấn viên đá nhiều lần trong lớp vải. Nàng lại tiếp xúc với nước tiểu Quyết, thấy rõ cử động của mình ngày càng chậm lại, dường như đôi tay không còn tuân theo ý mình nữa. Soái vong cả kinh vội tập trung ý niệm hành động thật nhanh.

Viên đá ban nãy tưởng như không còn phát sáng nữa, bây giờ đã lờ mờ sáng trở lại. Soái vong biết nước tiểu nhất thời có thể hãm được ma lực của Phạm Hữu Long, nhưng về lâu về dài, khó có thể tiêu diệt được y.

Khi ấy đôi tay soái vong cử động cực kỳ khó khăn, nàng vận hết sức lực kéo Quyết về phía mình, đặt viên đá trước miệng hắn.

Viên đá vừa chạm môi Quyết, lập tức ánh quang vừa sáng lên đã dịu lại. Soái vong sợ còn có biến cố, đưa tay bóp mạnh miệng Quyết. Miệng hắn vừa mở ra, viên đá lập tức tắt lịm ánh sáng. Thay vào đó, luồng sáng đã đi từ viên đá qua miệng hắn, xuống họng rồi vào trong bụng Quyết.

Soái vong vừa thở phào thì cơn đau lan đến tâm can, nàng không chịu nổi, thét lên một tiếng thê thảm. Tiếng thét này vừa dứt, con thạch xà gục xuống bất động. Đám ấu nhi cũng từ từ lặn xuống mặt nước, mất dạng. Thoáng chốc, hồ Thí Sĩ trở lại với vẻ tĩnh lặng vốn có.

Khi ấy bình minh vừa ló dạng, sương mù dần tan biến, mặt hồ trong vắt gợn sóng phản chiếu một thứ ánh sáng đỏ tươi. Đây đó có tiếng chim kêu ríu rít, xa xa văng vẳng tiếng chuông ngân…

Hồi kết: Phương Nam tụ nghĩa

Năm Cảnh Hưng thứ bốn mươi bảy1786. Trấn Sơn Tây, phủ Tam Đái, ở thôn Thượng, tại nhà họ Phạm.

Phạm Đình Quyết, khi ấy đã mười bảy tuổi, đang bày đồ lễ lên bàn thờ. Từ sau biến động trên hồ Thí Sĩ năm ấy, thấm thoắt đã bốn năm. Khi Quyết trở về làng, nạn đói đã dứt. Hắn dựng tạm một căn lều trên mảnh đất của cha ông, kiếm kế sinh nhai. Dân làng cũng dần dà quên đi những ác cảm với nhà họ Phạm khi xưa, lại thêm gia tiên cho lộc, rất nhiều người nhờ Quyết khâm liệm. Hắn dần thoát khỏi cảnh đói nghèo, sau bốn năm lại có thể dựng một căn nhà nhỏ.

Bàn thờ trong nhà hắn dù bày biện không cầu kỳ như trước đây, nhưng sạch sẽ và ngăn nắp. Hôm nay là ngày giỗ cha Quyết. Hắn đã chuẩn bị tươm tất bàn lễ gồm hương, hoa, đèn, trà, quả, thực. Lục phẩm tiến cống này, chỉ còn thiếu có trà và hương. Pha xong tuần trà này là có thể lên hương, làm lễ. Trên bàn thờ, ngoài các bài vị của gia tiên còn có một bài vị bằng gỗ thị ghi rõ “Hiền thê Đệ nhất phụ vong Nguyễn Tố Ngọc thần vị”. Vong linh Nguyễn Tố Ngọc đã gia nhập Cấm quân tuần vệ, trở thành thống lĩnh đội quân này. Một người, một ma chỉ thi thoảng mới được gặp nhau, lại phải chờ đến mấy chục năm nữa mới có thể sinh con đẻ cái.

Quyết vừa đặt ấm trà lên bàn thờ, ở bên ngoài đã có tiếng gọi:

– Có ai ở nhà không?

Quyết giật mình, lẩm bẩm:

– Giọng ai như giọng…

Rồi hắn thốt lên:

– Cụ Tả Ao!

Đoạn hắn vội đặt ấm trà xuống, chạy vội ra mở cổng. Từ xa, Quyết đã thấy dáng người quen thuộc của cụ Tả Ao.

– Mời cụ vào chơi, mời cụ vào chơi…

Quyết vừa cầm lấy tay cụ, vừa nói:

– Cháu tưởng cụ năm ấy…

Cụ Tả Ao ngắt lời:

– Trời còn thương, chưa chết được, chưa chết được…

Quyết nói:

– Vâng, vâng, cụ nói phải lắm. Cụ đứng ngoài nắng lắm, cháu mời cụ vào nhà. Vừa hay hôm nay giỗ cha cháu.

Cụ Tả Ao vui vẻ nói:

– Chà, cậu bé ngốc năm nào đã lớn lắm rồi…

Hai người vui vẻ vào nhà. Cụ Tả Ao thắp nén hương, làm rầm khấn vái một hồi. Cụ nói:

– Ta thấy trên bàn thờ có bài vị của Ngọc. Hai người đã…

Quyết thoáng đỏ mặt:

– Dạ, cháu và nàng đã thành hôn. Nàng đã gia nhập đội Cấm quân tuần vệ mới được tái lập.

Cụ Tả Ao nói:

– Phải rồi, chờ đến năm cậu năm mươi tuổi… Ha ha ha…

Quyết biết ý cụ Tả Ao nói đến chuyện năm mươi tuổi mới có thể sinh con đẻ cái. Hắn thoáng thẹn thùng, trong lòng nhớ đến khi hai đứa ở trên cây đa, Ngọc đã thúc gối khiến hắn đau đến chết. Bất giác mặt hắn đỏ bừng.

Quyết lảng sang chuyện khác:

– Ngày ấy cụ làm sao mà biết được Phạm Hữu Long có lòng gian ạ?

Cụ Tả Ao xót xa nói:

– Năm ấy Phạm Hữu Long triệu ta về kinh là để tìm vị trí long mạch mới, ta nghe theo. Khi xong việc ta định bụng ở chơi kinh thành ít lâu, rồi lại gặp cậu. Sau đó lại có chuyện trấn yểm. Nhiều biến cố xảy ra như thế, khiến ta nghi ngờ trong Trấn Quốc Hội có nội gián, điều tra ra mới biết Nguyễn Trác có mưu đồ. Càng tìm hiểu sâu, lại càng thấy gã không đủ năng lực làm những chuyện ấy. Đến lúc xảy ra trận chiến bên hồ Thí Sĩ đám phản đồ trong Trấn Quốc Hội mới lộ rõ bản chất.

Cụ Tả Ao lại nói:

– Khi đám hổ binh áp chế được cung vua phủ chúa, Trương Quốc Kỳ sợ gây hoảng loạn trong dân, bèn làm phép biến đám hổ thành ra hình dạng người. Có điều, thú tính của chúng vẫn còn nhiều, từ khi Phạm Hữu Long chết đi, Trương Quốc Kỳ pháp lực không đủ áp chế bầy hổ, thành ra đám hổ binh cướp bóc loạn lạc trong kinh đến giờ chưa dứt. Ai nghe đến ưu binh xứ Thanh Nghệ đều vừa căm hận vừa sợ sệt, thực ra họ bị oan. Ta may mắn trốn được, ẩn mình quan sát một thời gian.

Quyết hỏi:

– Không biết chú Sơn có mệnh hệ gì không thưa cụ?

Cụ Tả Ao đáp:

– Hôm nay ta đến đây, là theo ý của y đây. Y không hề gì. Khi vào cung thế tử, y liều mình chống cự đám hổ dữ, cuối cùng cũng kiệt sức. Đang lúc nguy kịch, đột nhiên được một hổ binh cắp lấy y trốn đi. Con hổ này có điểm khác với những con hổ khác, dù người đầy vằn vện, tứ chi lông lá, hình hổ đã thành nhưng mười phần chỉ hóa đến chín, còn một phần vẫn mang nét người, thậm chí còn thấy rõ một nốt ruồi ở đuôi mắt.

Quyết la lớn:

– Nốt ruồi ở đuôi mắt?

Trên bàn thờ, ba nén nhang trên bát hương của Ngọc bỗng rực sáng.

Cụ Tả Ao đáp:

– Phải, nốt ruồi ở đuôi mắt. Con vật này vốn cũng hung hãn như đám hổ kia. Khi ấy nó toan vồ lấy Chử Cao Sơn. Chử Cao Sơn quen nghề hàng yêu diệt quái, trong lúc cấp bách mới hô lớn một tiếng, dùng mê tâm thuật mà áp chế nó. Con hổ này lập tức bị thôi miên, cứu lấy Chử Cao Sơn mà chạy.

Quyết hỏi gấp:

– Vậy bây giờ con hổ đấy ở đâu ạ?

Cụ Tả Ao không hiểu sao Quyết lại sốt ruột như thế nhưng vẫn đáp:

– Chử Cao Sơn mang nó theo nuôi bên mình.

Quyết thở dài một tiếng, hắn chỉ sợ Chử Cao Sơn mang con hổ giết đi. Bắt gặp ánh mắt ngạc nhiên của cụ Tả Ao, hắn bèn giải thích:

– Thưa cụ, con hổ đó là em trai Ngọc bị trúng ngải, không hiểu sao lại lẫn vào đám hổ binh ấy.

Cụ Tả Ao nói:

– Ồ… thì ra vậy… Ta nghe Chử Cao Sơn kể lại, thấy con hổ này linh hoạt vô cùng, nhảy cao mấy trượng, chạy nhanh như điện, mũi thính tai tinh, trong vòng mấy dặm có thể phân biệt mùi rất dễ dàng. Thân hình nó lại nhỏ chứ không to lớn như đám hổ binh kia, thuần hóa nó cũng rất dễ dàng. Có lẽ là do luyện ngải chưa đúng cách nên nó có phần khác biệt so với hổ binh thông thường. Nhờ thế mới có thể cứu được Sơn. Y nhờ vào khả năng của con hổ này mà huấn luyện nó do thám nội tình trong kinh thành. Suốt mấy tháng nay nó đều ở trong kinh. Có khi nào năm xưa nó theo Ngọc mà cậu không biết không?

Quyết nhớ tới đêm hôm nào vừa mới bị em vợ hóa hổ rượt đuổi. Nghĩ tới việc em mình bị ếm ngải khiến cho người không ra người, vật không ra vật, vậy mà hắn và Ngọc lại còn đem lòng kinh sợ. Trong lòng hắn thấy có phần ân hận.

Quyết nói:

– Cụ Trác tài giỏi như thế, nếu tìm được em nàng rồi tìm cụ Trác thì hẳn là chữa được ngải.

Cụ Tả Ao nói:

– Vậy thì dễ lắm. Cụ Trác hiện đang ngụ tại vùng Hoan Châu, sau khi gặp cậu, ta cũng định đi qua vùng ấy.

Quyết hỏi:

– Vậy chú Sơn đang ở đâu ạ?

Cụ Tả Ao nói:

– Từ khi trốn được, Chử Cao Sơn chạy vào Nam. Bây giờ y đang ở dưới trướng của Tây Sơn hiệu tiền tướng quântướng quân Nguyễn Huệ. Cả Tả Đại Lạc Vu Hoàng Tấn Hùng cũng bỏ nhà Nguyễn theo ngài. Nghe nói vị thần tướng này có thần nhãn, ban đêm ngồi không có đèn thì ánh sáng từ mắt soi sáng cả chiếu, khí chất hiên ngang, oai dũng vô cùng. Ngài cầm quân từ khi hai mươi ba tuổi, chưa thua trận nào. Ngài đi đến đâu đều được nhân dân yêu mến. Tình hình nước ta hiện nay, Bắc Nam chia năm xẻ bảy, muốn thống nhất thiên hạ, chỉ có người này là có khả năng. Lại nghe nói từ khi Hàng Long Giáo nắm được kinh thành, nhà Thanh ráo riết tập hợp binh mã muốn xâm chiếm nước ta. Nếu không sớm thống nhất đất nước, e rằng Đại Việt ta sẽ rơi vào tay quân thù. Ta nghe danh đã lâu, cách đây một năm cũng về với ngài.

Quyết nói:

– Cháu có biết người này.

Cụ Tả Ao bấy giờ nghiêm sắc mặt, đứng dậy hướng về phía Quyết kính cẩn vái dài:

– Thuộc hạ hôm nay phụng mệnh đến tìm Lạc Vu Điện Súy, là muốn truyền đạt lại ý tướng quân, mời ngài về giúp. Đây cũng là ý của Tả Đại Lạc Vu Hoàng Tấn Hùng và Hữu Đại Lạc Vu Chử Cao Sơn.

Cụ Tả Ao bình thường đối với Quyết như người trong nhà, nhưng khi lấy tư cách vu nhân trong Trấn Quốc Hội nói với Quyết thì phải rất kính cẩn.

Quyết luống cuống đỡ cụ dậy, nói:

– Ấy, xin cụ cứ nói, cháu không dám…

Cụ Tả Ao trịnh trọng nói:

– Ngày nay chúa Trịnh là Trịnh Khải đã bị Hàng Long Giáo dùng nhiếp tâm thuật khống chế, kinh thành bề ngoài vẫn còn do vua Lê chúa Trịnh cai quản, nhưng thực ra đã nằm trong tay Hàng Long Giáo. Theo quy củ Trấn Quốc Hội, bất cứ khi nào ngoại bang uy hiếp, khống chế nước nhà, người của hội phải tôn pho con dân đất Đại Việt lập lại tự chủ cho đất nước. Nguyên tắc này trước nay truyền đời không bao giờ thay đổi. Bây giờ Tả Hữu Đại Lạc Vu đều quy thuận tướng quân rồi. Lần này thuộc hạ mang lệnh của hội triệu Lạc Vu Điện Súy ngài về giúp.

Quyết chưa kịp trả lời, bỗng nhiên hai người nhận thấy khắp nhà đầy khói, thì ra cả mấy bát hương trên bàn thờ đều nhất lượt hóa dữ dội. Quyết và cụ Tả Ao ngồi lặng nhìn ngọn lửa bốc cao cả thước, dần dần liếm tới trần nhà. Chỉ trong phút chốc, nhà bắt đầu bốc cháy.

Quyết lặng lẽ xá một xá rất dài. Đoạn, hắn để mặc ngọn lửa đang liếm dần lên mái nhà, vào trong phòng chuẩn bị đồ đạc, hai người một già một trẻ, lập tức lên đường, hướng về phương Nam, thẳng tiến,

Lời cảm ơn

Tôi vốn sinh ra trong một gia đình gốc Huế, nơi truyền thống thờ cúng ông bà tổ tiên luôn được trân trọng từ thế hệ này sang thế hệ khác. Hầu hết những kiến thức nền tôi học hỏi được ở đạo thờ ông bà và tín ngưỡng dân gian là do mẹ tôi dạy. Luôn luôn, bà chỉ cho tôi cách trân trọng và tưởng nhớ quá khứ. Tuy không nói ra nhưng nụ cười khi bà đọc câu chuyện này là nguồn động viên đối với tôi, và cho thấy niềm tự hào bà dành cho tôi. Cho nên, có thể nói rằng cuốn sách không thể hoàn thành nếu thiếu mẹ tôi. Tôi ước có nhiều thời gian hơn để có thể đọc cho bà nghe toàn bộ tác phẩm mà bà chính là người cung cấp thóc gạo (theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng) để tạo nên nó.

Khi viết, tôi thường nhớ tới ba và chị tôi. Ba tôi là người thích đọc sách, ông đã luôn muốn tôi có thể viết. Giờ đây ông đã đi xa, nhưng tôi biết ông luôn dõi theo tôi, và ông sẽ vui lắm… Còn chị tôi, chị cũng là người muốn viết, nhưng vì hoàn cảnh thực tế mà chị chưa thể cầm bút, và tôi luôn chờ một ngày chị sẽ viết.

Lam Nguyên luôn bền bỉ là người đọc đầu tiên và là người có những nhận xét về mặt cảm tính hết sức quý báu cho tôi trong quá trình viết. Đôi khi tôi có cảm giác tôi viết ra câu chuyện này chỉ để háo hức nghe nàng góp ý. Nàng theo dõi từng chương tôi viết với một sự hào hứng pha lẫn khắt khe của một độc giả trung thành nhưng rất khó tính. Tôi luôn dừng viết tiếp để chỉnh sửa cho đến khi nhận được cái gật đầu của nàng. Trong quá trình viết, câu chuyện có những lúc rơi vào bế tắc hoặc những khó khăn khách quan khác, Lam Nguyên luôn là người tin tưởng truyện có thể hoàn thành và trở thành một tác phẩm cho dù đôi lúc chính bản thân tôi cũng tự cảm thấy nghi ngờ. Nàng luôn cho tôi thấy niềm hứng thú không chút giả tạo đối với những bản nháp lộn xộn, đôi khi chỉ là bản phác thảo các ý tưởng của tôi.

Trong lĩnh vực xuất bản, biên tập viên Diệu Thủy và các anh chị đến từ Nhã Nam là những người rất quan trọng giúp cho cuốn sách đến tay bạn đọc và đến một cách đẹp hơn, xin cảm ơn họ. Bên cạnh đó, tôi cảm ơn chị Hương Ly, chị Việt Hà, là những người cho tôi những ý kiến chuyên môn đầu tiên về mức độ hoàn thiện của cuốn sách cũng như sẵn sàng ủng hộ việc xuất bản. Tôi thực sự áy náy khi chỉ gửi cho họ bản thảo thô lậu với những lỗi ngớ ngẩn và cẩu thả về câu từ, vậy mà họ đã có những phản hồi nghiêm túc và quý báu.

Tôi cũng thật tâm cảm ơn sự ủng hộ rất nhiệt tình của các bạn đọc trên mạng. Những lời động viên từ họ khiến tôi cảm thấy có một niềm thôi thúc mãnh liệt, làm cảm hứng của tôi được duy trì đều đặn và đầy đặn để hoàn thành cuốn sách này.

Lê Trung Hưng (1533–1789) là giai đoạn sau của triều đại quân chủ nhà Hậu Lê (giai đoạn đầu là nhà Lê Sơ) trong lịch sử Việt Nam. Nhà Lê trung hưng được thành lập khi Lê Trang Tông với sự phò tá của cựu thần nhà Lê sơ là Nguyễn Kim được đưa lên ngôi báu. Đây là triều đại dài nhất so với các triều đại Việt Nam với 256 năm ↩

Tàng phong nghĩa là huyệt phải có tường thành hoàn chỉnh, vây bọc bảo vệ chặt chẽ, kín mít, không được để gió ngoài thổi vào huyệt làm sinh khí của huyệt tản hết. ↩

Một nhân vật thời Tam Quốc, tương truyền ông xúi một người là Triệu Nhan nhân lúc Nam Tào và Bắc Đẩu đánh cờ say mê mà dâng lễ vật lên. Nam Tào và Bắc Đẩu trong lúc không chú ý đã trót nhận lễ vật của Triệu Nhan, đành phải sửa lại tuổi thọ của Triệu Nhan từ mười chín thành chín mươi chín tuổi. ↩

Gà có mắt lửa, trong xanh. ↩

Lông đuôi hoặc cánh có một cái cứng như lông nhím. ↩

Gà có một vảy lớn dưới chân. ↩

Loại gà ban đêm ngủ như chết, đầu đặt sát đất. ↩

Loại gà có đòn đánh biến hóa tùy trận đấu với từng đối thủ, đây là loại gà cực quý. ↩

Là vì có câu: Gà trắng chân chì, mua chi giống ấy. ↩

Những hồn ma bị hổ ăn thịt thường không siêu thoát được cho đến khi tìm được người khác để hổ ăn thịt thế mạng cho mình. ↩

Khoảng 2 mét. ↩

Giang trành là loại hồn ma vốn chết đuối, phải dẫn dụ được người khác chết đuối thay mình mới được siêu thoát. ↩

Thưởng Trì là cung điện ngầm dưới lòng đất vốn dùng để tránh sét. ↩

Chữ “sĩ” (士) và chữ “thổ” (土) viết gần giống nhau. ↩

Hành khắc hành kia. ↩

Hành sinh ra mình. ↩

Hành mình sinh ta. ↩

Table of Contents

- Hồi dẫn: Bùa hài nhi

- Hồi thứ nhất: Nghiệp hầu ma

- Hồi thứ hai: Họ Trần trùng tang Họ Phạm nghiệp tàn

- Hồi thứ ba: Phù thủy thu binh
- Hồi thứ tư: Soái vong
- Hồi thứ năm: Dị phủ
- Hồi thứ sáu: Thần y và tấm áo liệm
- Hồi thứ bảy: Phong thủy sư
- Hồi thứ tám: Ngải hoá hổ
- Hồi thứ chín: Nước mắt người đẹp
- Hồi thứ mười: Đạo chích trộm mộ
- Hồi thứ mười một: Quan tài độn thổ
- Hồi thứ mười hai: Vu nhân hộ quốc
- Hồi thứ mười ba: Trấn Quốc Hội
- Hồi thứ mười bốn: Ma tộc
- Hồi thứ mười lăm: Vu nhân lâm nạn
- Hồi thứ mười sáu: Ác địa nuốt người
- Hồi thứ mười bảy: Táng sống
- Hồi thứ mười tám: Y vu chữa dị bệnh
- Hồi thứ mười chín: Hổ Cuồng
- Hồi thứ hai mươi: Dị nhân

- Hồi thứ hai mươi mốt: Thần Cây Đa, Ma Cây Gạo

- Hồi thứ hai mươi hai: Hồ Thí Sĩ
- Hồi thứ hai mươi ba: Tử thi sống
- Hồi thứ hai mươi tư: Bí Mật của Đại Lục Vu
- Hồi thứ hai mươi lăm: Âu Binh đại chiến
- Hồi thứ hai mươi sáu: Đệ nhất phụ vong
- Hồi kết: Phương Nam tụ nghĩa