Tình Sử A. 15 - Angélique Chiến Thắng
Author: Sergeanne Golon
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00
Keywords: Novels
Publisher: NXB Phụ Nữ

ANGÊLIC CHIẾN THẮNG

Nguyên tác:

Tiếng Pháp: La Victoire d'Angélique

Tiếng Anh: The Victory of Angelique (1985)

Tác giả: Sergeanne Golon

Người dịch: Vũ Đình Phòng

Type: Kennuy8, Mẹ Ty Bầu (webtretho)

Nguồn: www.e-thuvien.com+www.wattpad.com+webtretho.com

Làm lại ebook: thanhbt (www.tve-4u.org)

Mục lục

NHỮNG NGHI NGẠI, ĐẮN ĐO VÀ NỖI KHỔ ĐAU CỦA CHÀNG HIỆP SĨ

1

2

3

GIỮA HAI THẾ GIỚI

4

BẢY LÁ BÀI THỨ BA

5

6

7

8

TRÁI TIM LÀ MỘT THÀNH TRÌ

9

10

QUÂN BÀI "ĐIÊN" VÀ CHIẾC THẮT LƯNG MẠ VÀNG

11

12

13

14

NGỌN GIÓ CỦA MA QUỶ

15

16

17

18

19

CUỘC PHIÊU LƯU CỦA ÔNÔRIN

20

NHỮNG ĐỐM LỬA MÙA THU

21

22

23

CUỘC DẠO CHƠI CỦA THIÊN SỨ

24

25

26

27

28

29

30

31

32

SA MẠC TRẮNG

33

34

35

CHIẾC BÈ GIỮA BIỂN CÔ ĐƠN

36

37

38

39

40

41

42

43

HƠI THỞ CỦA ÔANĐA

44

45

46

47

48

LỜI THÚ TỘI

49

50

KẾT THÚC MÙA ĐÔNG

51

52

53

54

55

56

CANTO VÀ ÔNÔRIN VỀ ĐẾN VAPAXU

57

NHỮNG NGHI NGẠI, ĐẮN ĐO VÀ NỖI KHỔ ĐAU CỦA CHÀNG HIỆP SĨ

1

Chàng biết rằng nàng nhớ bé Ônôrin, và chỉ có đôi cánh tay đàn ông của chàng quàng qua vai, kéo ghì nàng sát vào mình mới có thể làm dịu phần nào nỗi phiền muộn. Hai người lặng lẽ đi dọc theo boong tàu, người hơi chao đảo do con tàu đã thả neo bập bềnh trên mặt nước.

Perắc thầm nghĩ, nếu thấy được vẻ mặt rầu rĩ của vợ chàng lúc này hẳn rất nhiều người phải ngạc nhiên.

Ý nghĩ ấy làm chàng thích thú.

Angêlic là thế.

Một đức Vua đang mong đợi nàng. Trong cung điện Vecxay một đức Vua đang mơ tới nàng.

Giữa các lễ nghi và sắc màu rực rỡ của đám triều thần, nỗi day dứt của một vị Hoàng đế hùng mạnh nhất thế gian - tuy không lộ ra, là làm sao để Angêlic, một ngày nào đó, chịu rời mảnh đất châu Mỹ tối tăm, lạnh lẽo, trở lại với triều đình.

- Hôm vừa rồi đến Kêbếc em có dịp đến thăm ông bà Trung tướng Caxten Moógia không?

Angêlic giật mình và đạp, giọng khô khan.

- Thăm sao được? Anh quên là hai ông bà về Pháp cách đây đã hai năm rồi à?

Ngạc nhiên nhưng giọng vẫn hoà nhã, chàng nói.

- Anh quên. Nhưng em có nhận được tin tức gì về họ không?

- Không... Người hiện đang ở đây em còn không hỏi được nữa là người đã đi. Kêbếc vắng tanh. Mọi người đều ra đồng và em chẳng thấy hứng thú chút nào suốt thời gian ở Kêbếc. Một phần tại không có anh... Vắng anh, em chẳng thiết đi đâu.

Giôphrây lại kéo vợ vào sát mình nữa. Chàng nhận thấy từ lúc về đây nàng đâm ra bẳn tính. Không phải chỉ vì nhớ con. Angêlic đang giấu một nỗi buồn bực nào đó, ít ra cũng là nỗi bồn chồn. Ngay buổi chiều đầu tiên gặp nhau, chàng đã cảm thấy như thế. Nhưng chàng biết chắc, đến lúc nào thấy nên bộc lộ, nàng sẽ nói. Chưa phải lúc này.

Angêlic tựa đầu vào vai chồng.

- Vắng anh em không còn hứng thú gì hết. Em nhớ cái hôm hai vợ chồng mới đến Kêbếc. Đến giờ em vẫn chưa hiểu do đâu hôm ấy em sợ phải gò bó để giữ cho đúng phu nhân bá tước đờ Perắc. Sao hôm ấy em thèm trốn mọi người để được một mình thoải mái đến thế?

- Phải đóng vai trò vị Nữ hoàng của đám người phiêu bạt làm em mệt quá đấy thôi. Trong rừng sau cũng như trên các bãi bờ khắc nghiệt, họ đã đợi em ngày đêm quan tâm đến họ. Em đã phải dâng hiến cả thể xác lẫn tâm hồn trong suốt mùa đông và một mùa hè, chăm sóc người ốm, băng bó người bị thương, an ủi người đau khổ, còn lại phải chịu đựng nhưng trái tính trái nết của họ nữa... Anh hiểu và anh tán thành việc em phẫn nỗ; cũng như anh thán phục sự khôn ngoan của em.

Về đến Kêbếc lẽ ra em phải được hưởng cuộc sống dễ chịu hơn. Nhưng người ta lại ẹp em làm một nhiệm vụ quan trọng khác. May mà em quyết định một điều mà sau này anh mới thấy đúng và cần thiết. Lúc đó anh chưa hiểu nhiệm vụ người ta ép em làm là việc gì. Anh cũng chưa biết em phải dũng cảm như thể nào mới dám quyết định trở về với đồng bào mình và thuyết phục họ. Sau một chiến công lớn như vậy, em cần được nghỉ ngơi để phục hồi sức khoẻ và tĩnh dưỡng tình thần.

Nhưng cũng có lúc anh thoáng nghĩ, hay em quá mệt mỏi vì một ông chông do ghen tuông đã đối xử với em thô bạo?

- Không phải đâu? Chính hôm ấy em muốn anh dành cho em nhiều thời gian hơn. Em muốn hoàn toàn ở bên anh và tránh xa không khí chiến tranh cùng những cuộc tranh cãi chính trị triền miên.

- Em nghĩ thế là đúng. Và như thế là rất tốt. Lúc đó đang còn bao nhiêu chuyện chúng ta không lường trước đang ngăn cách hai vợ chồng. Và cũng tại anh. Anh chưa hiểu được là em có quyền tự do, con chim trời xinh đẹp của anh ạ. Còn em thì lại quá tế nhị. Em hiểu được rằng hai chúng ta không thuốc loại người cam chịu để mặc cho những định kiến thông thường của xã hội phù phiếm trói buộc. Và tuy rất cần tình yêu của anh, em vẫn sẵn sàng trả lại tự do cho anh.

- Cái tự do ấy anh có lạm dụng không đấy, ông chồng của em?

- Không nhiều hơn em đâu, nàng tiên của anh! - Chàng cười đáp.

Nhưng đúng lúc đánh trả ngầm ý để Angêlic hiểu rằng chàng đã nghe một số điều dị nghị về mối thân tình giữa nàng với Bácđanhờ, Perắc áp cặp môi vào cổ nàng, ở chỗ liền vai.

Hơi thở của chồng, tác động của cặp môi trìu mến tha thiết và kỳ diệu của chàng đánh tan hết mọi hờn giận mơ hồ từ lâu vẫn ngăn cách họ. So với bao nhiêu năm sống hạnh phúc, một chút sự thật ngắn ngủi không còn nghĩa lý gì hết. Nàng không cố cưỡng lại và thế là mọi khúc mắc đều biến thành mây khói.

Ngọn lửa thèm khát giống như một phép lạ, chưa bao giờ tắt giữa họ, đó là thứ Trời ban cho họ, bao nhiều lần đã cứu họ thoát khỏi sự tan vỡ, bây giờ một lần nữa nhắc nhở họ rằng, bất chấp mọi bão táp và cảnh ngộ éo le, một tình cảm duy nhất vẫn đứng vững: họ không thể thiếu nhau. Đối với chàng, nàng là điểm cuối của tầm nhìn, là ước muốn bao trùm lên mọi ước muốn.

Tiếng mái chèo khua nước dưới sống cắt đứt niềm đê mê của họ.

Quầng sáng của một ngọn đèn đang tiến gần chọc thủng bóng đêm và họ nhìn thấy một chiếc xuồng với sau mái chèo dựng lên như những bóng ma áp vào mạn tầu Cầu Vồng.

- Hình như anh nhìn thấy một tà áo chùm giáo sĩ và nhiều nẹp áo quân nhân. Có lẽ ngài Phrôngtơnắc cử người đến báo tin gì chăng?

- Lạy Chúa, sao chúng mình không trốn nơi nào kín hơn nhỉ? - Nàng rên rỉ - Mong sao ông ấy không nhờ cậy gì anh nữa. Bây giờ thì em chỉ chịu làm việc gì vì gia đình, con cái, vì bé Ônôrin thôi. Em đang nóng lòng muốn về Vapaxu gặp lại những người thân thuộc và sống ở dinh cơ của chúng mình tại đó.

Họ lắng tai nghe phía sau làn sương đêm mầu tro tiếng người lao xao và tiếng thang dây va đập. Ánh đèn quét một vệt sáng rồi biến mất. Nhiều bóng người hiện ra dưới boong tàu.

2

Trong luồng sáng của những chiếc đèn thuỷ thủ cầm trên tay, bá tước Lômêmi Sămbo đã đứng trước mặt hai vợ chồng Perắc.

Thoạt đầu Angêlic chỉ nhìn thấy mỗi ông. Hôm ở Mônrean, nàng đã cố tìm ông, do nghe mẹ nhất Macgơrit Buốcgioa cho biết ông bị thương trong chuyến đi từ chỗ thống đốc Phrôngtơnắc đến bộ lạc da đỏ Irôcơ. Nhưng đến bệnh viện hỏi, thấy mọi người đều chối là không biết, nàng đã ngờ bá tước có tình tránh mặt mình.

Vì vậy lúc nàng mừng rỡ thấy có ông trong đám người lên tầu. Nàng mỉm cười bước tới chào. Rồi nàng chào ông Avrenxông, chỉ huy quân sự ở Kêbếc. Ông chuyển thư của ngài Phrôngtơnắc và cho biết ông ta sắp trở về Kêbếc. Ông Tôpanh cùng hai con trai đã chở hai viên sĩ quan này tới đây trên chiếc xuồng to một buồm của họ.

Giáo sĩ cùng đi với họ là người đến tham gia đoàn truyền giáo của Rextiguxơ trên vịnh Xanh Lôrăng.

Perắc mời mọi người xuống phòng khách giải khát trong khi chờ dùng bữa tối.

Angêlic đã chia tay cho bá tước Lômêni Sămbo định để ông đưa nàng đi theo đoàn người xuống phòng khách của tầu.

Những ông vẫn đứng im như trời trồng khiến tay nàng chia ra bị hẫng. Điều nàng phỏng đoán từ khi thoạt nhìn thấy ông thế là đúng. Dáng diệu ông ta uể oải, nặng nhọc đến mức Angêlic ngỡ ngàng. Nàng tự hỏi chẳng nhẽ con người gầy rộc đi và lưng hơi còng xuống kia lại chính là ông? Nghĩ là Lômêni đã trở thành một ông già rồi chăng? "Chắc là do vết thương...".

Tuy thế nàng vẫn đứng lại với ông, mặc cho mọi người xuống trước.

- Ông kể tôi nghe về vết thương của ông đi - Nàng nói.

Ông rùng mình và ngẩng đầu lên. Mặc dù trời tối, nàng thấy rất rõ khuôn mặt xanh xao và thêm nhiều nếp nhăn mới. Vậy ra điều nàng phỏng đoán là đúng. Tuy nhiên, biết nàng sắp gặng hỏi vể bệnh trạng của ông, ông làm một cử chỉ để ngăn lại.

- Tôi biết bà tìm cách để gặp tôi trong thời gian bà tới Vilơ Mari - Ông nói với giọng lạnh lùng mà trước kia nàng chưa hề nghe thấy ở miệng ông - Tôi đã quá hiểu con người và kiểu cánh xã giao của bà. Và tôi đã không để bà gặp! Vì nếu gặp bà, tôi sẽ không thể giữ được bình tĩnh. Nhưng về sau tôi hiểu rằng tôi không thể để bà rời Đất Mới mà chưa nói thẳng ra với bà mọi điều chất chứa trong lòng tôi. Tôi phải nói toạc ra. Đó là một bổn phận, một món nợ thiêng liêng. Cho nên tuy chưa hẳn đã bình phục, tôi vẫn quyết định lên thuyền xuôi sông để đuổi kịp tầu của bà trước khi nó vượt ra khỏi địa giới Canada này.

Angêlic có cảm tưởng ông đọc một bài đã soạn và cân nhắc từng chữ rồi mất nhiều ngày đêm học cho thuộc lòng.

- Tôi phải chịu một cơn hoang mang cực độ, nhưng hiện giờ tôi đã bình tĩnh và sẽ nói hết cho bà. Đến nay thì tôi hiểu, bà là thứ người Trời sinh ra để làm rối trí tất cả chúng tôi. Điểm lại những gì còn lưu lại trong ký ức, tôi có thể vạch trần thủ pháp khéo léo, hết sức tài tình của bà. Bà thủ vai một con người phẩm hạnh mà không cần phải có đạo đức. Do bà hoàn toàn không có khái niệm gì về đạo đức nên mọi người cứ tưởng bà là kẻ vô tội. Bà giống như bà Evơ trong Kinh Thánh: bà vô ý thức! Bà cũng không hề hối hận bởi bà có cố tình đâu? Bà chỉ tuân theo quan niệm của bà.

Có thể bà không tin là thuyết, nhưng bà vẫn tha thứ cho nó. Bà rộng lượng cả với thói hư tật xấu, viện cớ rằng cần phải công bằng, phải nhân từ hoặc gì gì đó.

Thế là tất cả chúng tôi đều trở thành bất lực, giống như đứng trước những đứa trẻ đang đốt nhà chúng tôi. Rất căm uất nhưng không thể giận chúng được: chúng có ý thức được việc gì đâu!...

"Ông ta mất trí rồi!" Nàng nghĩ thầm. Rồi kinh hoàng, nàng cố ngăn ông ta lại nhưng không nổi.

Lại một loạt lời lẽ điên rồ nữa trào lên.

- Mọi người đinh ninh rằng bà sinh ra để đem hạnh phúc đến cho chúng tôi, để tạo lập Thiên đường trên trái đất cho chúng tôi và kết cục là chúng tôi bị bỏ rơi giữa một mảnh đất cằn cỗi, không còn biết đường nào mà thoát ra. Đã đến lúc hiểu được thì đã quá muộn. Y với bà hai người đã kết hợp khối óc thông thái của y với sắc đẹp duyên dáng của bà để thực hiện một kiểu sống trái ngược với kiểu sống chúng tôi. Bà và y đã đùng mọi thủ đoạn để đạp đổ những thần tượng chỉ đạo xã hội chúng tôi và quy định bổn phận của chúng tôi!

- Nhưng ông im đi! - Cuối cùng nàng quát lên mấy tiếng giận dữ.

Ông xỉ vả một mình nàng thì nàng chịu đựng được. Đâu phải đây là lần đầu tiên một kẻ si mê nàng, đến không còn hy vọng chinh phục được nàng bèn không tiếc lời xỉ vả, gán cho nàng đủ mọi thứ tội lỗi xấu xa nhất trên đời. Nhưng khi ông đụng đến Giôphrây thì nàng không thể nhịn được nữa.

Bá tước Lômêni Sămbo không hề chú ý đến câu quát giận dữ của Angêlic mà vẫn tiếp tục trút cho hết toàn bộ nỗi uất hận tích tụ lâu ngày:

- Bằng kiểu sống của y và của bà, các người đã biến mọi điều thiêng liêng của chúng tôi thành trò cười. Các người đã báng bổ tất cả những điều chúng tôi thờ phụng!

- Ông im ngay!... Có con ong nào vừa đốt ông đấy, ông bá tước? Nếu ông mất công xuôi thuyền tới đây để tuôn ra những lời nhảm nhí như vậy với tôi thì nỗi vất vả của ông đúng là hoàn toàn vô ích. Chồng tôi và tôi đều không có lỗi đến mức phải nghe ông xỉ vả như thế. Ông thật bất công, bá tước Lômêni! Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho những lời lẽ và ý nghĩ phũ phàng đến như vậy, lại từ miệng một người tôi vẫn coi là bạn bè thân tình và đáng tin cậy, nếu như tôi không đoán thấy đã có một sự việc gì làm tâm tính ông đảo lộn và ông mất tỉnh táo.

Một cử chỉ trìu mến, bất ngờ, nàng đặt hai ngón tay lên má Lômêni:

- Hãy cho tôi biết đi, Lômêni - Nàng thầm thì - Anh vừa gặp phải chuyện gì đấy, anh bạn thân mến, chuyện gì vậy?

Lômêni run rẩy.

- Chuyện gì à... Chuyện ông ấy đã chết!

Ông ta khạc mấy chữ đó từ cổ họng, giống như người ta khạc cục máu từ một vết thương trong nội tạng.

- Ông ấy đã chết - Bá tước Lômêni đau đớn nhắc lại - Ông ấy đã chết như một vị Thánh tuẫn đạo!... Bọn da đỏ Irôcơ đã tra khảo tàn bạo thể xác ông ấy. Chúng đã moi tim ông ấy ra ăn! Ôi, Đoócgiơvan yêu quý!... Chúng đã nuốt cả quả tim của anh! Còn tôi thì đã phản bội anh!

Rồi đột nhiên bá tước oà khóc nức nở, tiếng khóc tuyệt vọng của đàn ông sau một thời gian ghìm nén.

Angêlic đã linh cảm thấy trước sự bùng nổ này.

Diễn biến sự việc đã giống như nàng lo sợ. Tin cha Đoócgiơvan bị sát hại trước đây gần một năm tại lưu vực sông Huýtxông chỉ gần đây mới được báo từ Pari tới Đất Mới bên châu Mỹ này. Khắp dải đất thuộc địa đều bị sét đánh và Lômêni cũng chịu đòn dữ dội.

Angêlic bước đến gần, đưa cả hai cánh tay quàng vai ông. Bây giờ ông mới quay mặt lại, gục trán lên vai nàng thổn thức. Nàng ôm chặt lấy ông, không nói gì, chờ ông bình tĩnh dần trở lại.

Nàng cảm thấy nỗi đau của ông đã dịu đi. Cử chỉ trìu mến, thương xót này lẽ ra ông phải đước có từ hôm ông nhận cái tin đau đớn kia. Hôm nay nó mới đến và ông thấy nỗi đau đột nhiên vợi hẳn.

Lát sau ông mới ngẩng đầu, ngượng ngùng:

- Bà tha lỗi.

- Có gì đâu? Tại ông quá đau đớn đấy thôi - Nàng nói.

- Bà tha lỗi về những lời tôi nói ban nãy. Tôi đã nhận ra, những điều trách cứ của tôi là vô lý.

- Đúng là như thế.

-... Va nghi ngờ của tôi là không đúng.

- Ông hiểu ra được là rất tốt.

- Tôi đã thấy trong người dễ chịu rồi. Tôi không hiểu tại sao lúc nãy tôi lại xử sự như vậy? Bà đúng là bạn, một người bạn chân chính, tôi biết. Xưa nay tôi vẫn cảm thấy như thế. Một người bạn đáng quý. Cho nên tôi đã đau khổ biết chừng nào khi đột nhiên tôi tưởng phát hiện ra mặt trái của tất cả những biểu hiện bên ngoài của bà! Và tai tôi văng vẳng như nghe thấy kẻ nào đó mách tôi rằng, việc tôi nhận tình bạn của bà là một hành động phản bội!

Lômêni lau nước mắt và mặt ông đờ đẫn như vừa bị ai đánh đập

- Mà làm sao tôi không nghi bà là kẻ nguy hiểm được kia chứ? - Ông nói tiếp, lúc nãy đã lấy lại được giọng điệu pha chút hài hước là giọng điệu hai người trước kia vẫn thường sử dụng trong khi trò chuyện - Trước khi đến đây tôi đã chuẩn bị sẵn thái độ kiên quyết vậy mà rút cuộc tôi lại thổn thức trong vòng tay của bà như một đứa trẻ!

- Buông thả như thế không có gì đáng xấu hổ đâu, ông bá tước. Tôi đâu dám dậy khôn ông trong lĩnh vực mà ông biết hơn tôi nhiều, nhưng tôi vẫn muốn nhắc ông nhớ lại là trong Kinh Thánh có đoạn kể Đức Chúa tìm niềm an ủi ở những bạn bè của người để nhẹ bớt nỗi đau.

- Nhưng không phải ở một phụ nữ! - Bá tước Lômêni cãi. Lúc này trông ông giống như cậu thiếu niên rầu rĩ vừa trải qua một cuộc khủng hoảng nội tâm.

- Theo tôi nhớ thì có đấy - Nàng nói - Hồi bây giờ tại nơi đó có cả phụ nữ nữa chứ! Những người phụ nữ Chúa gặp trên chặng đường đau khổ của Người. Không chỉ Mẹ Người. Đức Bà Maria mà cả những bạn gái, người tình, rồi cả cô gái điếm Mađala nữa.

À nhân tiện nhắc đến phụ nữ, tôi xin được hỏi thăm, ông vẫn nhận được tin tức tốt lành về bà mẹ và các chị cũng như em gái ông chứ? Tôi hy vọng không có một tin buồn nào ngoài cái tin vừa nãy?...

Bá tước Lômêni cho biết mẹ ông và các chị, các em gái ông đều mạnh khoẻ, bình yên. Rồi ông đưa tay lên ngực áo, như thể lá thư ông giữ trong túi đang đốt cháy lần vải.

- Cha Macvin có thuật lại cho tôi nghe những lời trối trăng của cha Đoócgiơvan... Và lại là những lời kể tội bà. "Chính bà ta gây nên cái chết của tôi..." Thế là từ ngày đó ý nghĩ kia cứ bám riết lấy tôi. Có lẽ bà chưa nghe những lời buộc tội ấy nhỉ?

- Tôi có nghe - Nàng nói.

Nàng giảng giải cho bá tước biết là lúc ở Xalem, nơi thủ lĩnh bộ lạc da đỏ Môhốc cho giải cha Maovin đến, vị giáo sĩ dòng tên này đã trỏ vào nàng và thét lên lời buộc tội:

" Chính bà ta! Chính bà ta! Bà ta là thủ phạm khiến tôi phải chết".

Nàng thấy Lômêni rùng mình như lên cơn sốt.

Angêlic bèn nhấc chiếc áo khoác mà ông ta để tụt xuống khỏi vai, quàng vào cổ ông ta với dáng điệu như bà mẹ chăm sóc đứa con trai đuểnh đoảng.

- Suơng xuống lạnh rồi đấy. Ta xuống khoang đi. Chuyện koa nếu ống con muốn kể thì ta dành lúc khác. Bây giờ tốt nhất là ông hãy dùng một tách cà phê Thổ Nhĩ Kỳ nóng. Ông là người quê vùng Địa Trung Hải chắc hẳn cần thứ ấy.

Rồi gần như dìu bá tước, nàng dẫn ông đi.

Một bóng người đi lên đón họ. Giôphrây hiện ra đen xì trong luồng ánh sáng của ngọn đền lồng to chiếu từ phía sau.

Bá tước Lômêni đứng sững, nhưng lại hốt hoảng.

- Y! - Ông ta nói bằng giọng rất trầm - Y là kẻ lúc nào cũng tự tin, lúc nào cũng chiến thắng, khác hẳn tất cả chúng tôi. Y và bà! Tôi vẫn chưa thấy yên tâm.

Đôi khi tôi vẫn thầm tự hỏi các người đến đây phải chăng để tiêu diệt chúng tôi. Đoócgiơvan và tôi? Các người đến đây để đánh quỵ chúng tôi chứ gì?

- Đánh các ông để làm gì chứ? - Nàng nói - Tôi cũng hay tự hỏi như vậy! Nhưng thôi, đừng nói nữa, bá tước! Hãy uống thêm cà phê của chúng tôi và đừng tự dằn vặt thêm nữa.

3

Mặc dù Angêlic đã tìm cho mình một cách lý giải để có thái độ đối xử rộng lượng với bá tước Lômêni Sămbo, nhưng thỉnh thoảng nàng vẫn phải phũ phàng, bởi chỉ bằng thái độ đó mới giải thoát được ông ta khỏi những suy luận phi lý và buộc ông ta nói năng thận trọng hơn.

Sáng hôm sau, nhìn vào bờ thấy ông ta bước từ trong ngôi nhà thờ nhỏ ở Tađuxắc ra đúng lúc chuông nhà thời dóng dả báo buổi lễ, Angêlic bảo người chở nàng lên bờ.

Hôm nay, duới ánh mặt trời nàng thấy rõ hơn tác động đột ngột của thời gian lên Lômêni. Tuy mái tóc mầu hạt dẻ chưa bạc nhưng đã không còn sắc đậm và cũng nhợt nhạt như nước da ông. Nàng thương hại thấy vẻ mệt mỏi hiện rõ trên tấm thân gầy guộc khoác áo măng tô mầu tro, vai đính cây thập tự xoè chân mầu trắng, biểu tượng của dòng Mantơ.

Ông bước đến với nụ cười niềm nở rất đáng mến mà nàng đã quen nhìn thấy. Ông nghiêng mình, hôn bàn tay nàng và cảm ơn nàng đã có lòng tốt đối với ông. Rõ ràng ông đang ngượng ngùng nhớ lại sự việc tôi hôm qua nhưng không nhớ rành rọt cho lắm nên không thấy cần phải xin nàng tha lỗi. Nhưng nàng thì lại thấy không nên làm bộ như đã quên.

- Ông bá tước - Nàng nói - Tôi rất không hài lòng về những lời ông nói tối hôm qua. Ông đã cố tình quên đi một số sự việc. Buổi đầu tiên chúng tôi được giới thiệu làm quen với ông tại đất Kêbếc, nhiều người đã ngờ tôi là một mụ đàn bà quái đản đáng sợ. Nhưng rồi họ hiểu ra. Tôi đâu phải con người đến đây để gieo tai hoạ cho miền Đất Mới nói chung cũng như cho vùng Acađi nói riêng.

- Tất nhiên rồi.

- Thánh nữ Mađơlen đã phán truyền rất rõ và ông đã chứng kiến.

- Đúng thế. Tôi là môt trong những người đầu tiên được hân hạnh chứng kiến và không bao giờ tôi nghi ngờ chuyện ấy.

Angêlic cảm thấy ông ta đã quên một phần những lời không đẹp buổi tối hôm qua. Nàng quyết định thôi không nói ra những điều nàng đã chuẩn bị để đập lại nữa.

- Ông hãy kể về những vết thương của ông đi, bá tước! Hình như nặng hơn so với điều người ta kể với tôi phải không?

Lêmôni làm một cử chỉ tỏ thái độ hờ hững.

- Có gì đâu! Một mũi tên lạc. Nhưng nó cũng buộc tôi phải trở lại đất Trung Hoa (1: Một địa danh trên đất Canada) và Vin Mari. Tôi tiếc không đi theo ông Phrôngtơnắc đến vùng Cataraquy được.

- Cho nên mới xẩy ra chuyện hiểu lầm khiến ông phải đuổi theo chúng tôi đến tận đây, mặc dù sức khoẻ chưa binh phục, để nói vào tai tôi những lời lẽ phũ phàng tối hôm qua! Anh Clốt! Chồng tôi và tôi thân tình với anh hơn rất nhiều người khác mặc dù họ quen biết anh lâu hơn. Anh còn nhớ lần gặp gỡ đầu tiên giữa chúng tôi và anh tại Kararung chứ? Ngay hôm đó chúng ta đã hiểu nhau và thân thiết với nhau. Rồi đến việc anh cùng với các đồng minh man rợ của anh kéo đến định tàn sát chúng tôi và đốt cháy nhà cửa chúng tôi.

- Katarung!... Ôi, chính mọi thứ bắt đầu từ nơi đó!

Ông ta xúc động đi đi lại lại rồi kể việc Cha Đoocgiơvan thuộc dòng Tên đã triệu tập cấp tốc ông tới gặp để tiến hành kế hoạch chặn đứng người Anh! Và chính bá tước Lômêni là người đầu tiên đặt chân lên đất Katarung.

Ông ta lắc mạnh đầu như để gạt đi những hồi ức đau lòng.

- Cha Đoócgiơvan nói thẳng là ông ta muốn đánh tới quy, xoá xổ các người, sau mới tiêu diệt.

- Nhưng ông đã thấy chúng tôi không phải là kẻ thù và việc chúng tôi đến nơi hoang vu này chỉ có lợi cho tất cả mọi người. Cho nên ông đâm hồ nghi động cơ của cha Đoocgiơvan! Đúng thế không nào, bá tước?

Lômêni hùng hổ phản bác:

- Không! Tôi không hồ nghi động cơ mà tôi chỉ nghĩ rằng cha Đoócgiơvan chưa có thông tin chính xác về hai ông bà. Tôi đinh ninh rằng đến khi hiểu ra, ông ta sẽ tán thành kế hoạch của tôi. Đúng là tôi quá ngây thơ.

- Có lẽ bây giờ ông chưa hiểu biết về cha Đoócgiơvan, chưa hiểu hết những ý đồ hiếu chiến và liều lĩnh của ông ta.

Lômêni đi đi lại lại, chìm đắm trong suy tưởng.

- Bà chưa biết... Tôi gắn bó với cha Đoócgiơvan từ lâu lắm. Tôi coi ông ta là cha linh hồn và tôi muốn là cánh tay chiến đấu của ông ta. Vậy mà đến Katarung bỗng nhiên tôi lại thoái thác việc thực hiện kế hoạch

của ông ta.

- Nhưng kế hoạch ấy vẫn được đem ra thực hiện, do những đầy tớ tận tuỵ nhất của ông ta Môđrơi Lôbinhie...,

- Ông hãy vui mừng đi, ông Lômêni! Katarung đã bị hủy diệt đã bị đốt thành tro.., đúng như cha Đoócgiơvan mong ước. Cả chúng tôi nữa! Chúng tôi thoát được cơn giận dữ của bộ lạc da đỏ Irôcơ, sau khi những thủ lĩnh của chúng bị sát hại ngay dưới mái nhà của chúng tôi, thỉ chỉ là nhờ một phép lạ! Ông có thấy như vậy không, ông Lômêni?

- Phép lạ ấy xuất hiện để củng cố thêm huyền thoại về bà! Người ta đồn bà nắm được pháp luật siêu nhiên.

Nhưng khi nói những lời này bá tước Lômêni mỉm cười. Ông đã bình tĩnh. Angêlic đã giúp được ông ta tỉnh táo, nhìn rõ thực chất trong bài toán rắc rối kia.

Hôm sau gặp lại Angêlic, bá tước Lômêni vẫn còn giữ nụ cười trên môi và có vẻ đang mong gặp nàng. Ông ta hỏi dồn dập khiến nàg sửng sốt.

- Bà có biết Ngài Vanhxăng đơ Pôn không?

- Vanhxăng nào? - Nàng ngỡ ngàng hỏi lại.

- Đức giáo chủ đã từng làm Tư vấn tối cao và cha linh hồn của thái hậu chấp chính. Khi Hoàng thượng còn ít tuổi. Chính Ngài đã thành lập bao nhiêu công trình từ thiện!

- Bây giờ tôi quá bé bỏng và còn sống ở thôn quê hẻo lánh chưa có hoàn cảnh tiếp xúc với bậc cao siêu như vậy. Tuy thế một dịp cực kỳ hiếm hoi đã khiến tôi vinh dự được gặp Ngài.

- Đó là tại đâu vậy?

- Tại Poachê, nhân một chuyến triều đình đi qua đó.

Bá tước có vẻ thích thú.

- Thì ra có sự trùng hợp lạ kỳ. Nhưng xin nghe tôi kể rồi thì bà sẽ hiểu tại sao tôi lại hỏi câu vừa rồi. Hồi tôi còn giữ chân tập sự để gia nhập tầng lớp, hiệp sĩ tại đảo Mantơ, tôi có một bạn đồng môn cũng là chân tập sự hiệp sĩ như tôi tên là Hăngri Rônhiê.

- Cái tên ấy tôi nghe quen quen. Hình như mới gần đây thôi... hay là... mà không phải... Đấy chỉ... là cái tên tôi nhớ mang máng đã nghe thấy ở đâu, khéo là trong giấc mơ... mà là giấc mơ kinh sợ thì phải. Nhưng thôi, ông nói tiếp đi, tôi đang muốn nghe.

- Ông bạn đồng môn này kể với tôi là ông ta bắt đầu nẩy ý định làm giáo sĩ sao khi gặp Giáo chủ Vanhxăng trong một trường hợp khá ly kỳ...

Bá tước Lômêni xoắn ria mép liếc nhìn Angêlic. Có vẻ ông ta xoay sang chuyện này cốt để lẩn tránh những nghĩ ngợi làm đau lòng do câu chuyện lúc nãy gợi lên.

Hăngri hầu cận đức Thái hậu trong hoàng cung khi ông ta mới mười sáu mười bẩy tuổi gì đó. Một lần ông ta tham gia đoàng tuỳ tùng của Thái hậu đến tỉnh Poachiê... Đang chạy trên đường phố để thực hiện một việc gì đó Thái hậu sai làm, thì tình cờ Hăngri gặp một thiếu nữ có cặp mắt xanh lục.

- Ôi, chàng thị đồng!... - Nàng giật thót người - Chính chàng đã dụ dỗ tôi hôm đó!

- Ra thế! Vậy bà chính là cô thiếu nữ ở Poachiê mà chàng hiệp sĩ kia luôn nhắc tới? Tôi kể tiếp được chứ?

- Tất nhiên rồi! Câu chuyện đúng là ly kỳ! Nếu tôi không nhớ sai thì chàng thị đồng ngày ấy chưa hề định làm giáo sĩ.

- Đúng thế!... Hăngri sống thoải mái, vô tâm và đang có những dự định khác.

Bá tước Lômêni mỉm cười.

- Thì ra bà chính là nàng thiếu nữ xinh đẹp mà anh bạn tôi ngày ấy đã khéo rủ rê vào nhà thờ tỉnh Poachiê để được hôn trộm vài cái. Mà hình như không phải cậu ta định hôn! Cậu ta không tìm được căn phòng nào trống để thuê tạm vì đoàn tuỳ tùng của Thái hậu đã đóng chật ních các phố phường. Đột nhiên, thật là bất ngờ, hôm ấy Giáo Chủ Vanhxăng lại vào cầu nguyện tại đúng cái nhà thờ ấy. Ngài đã mắng cặp trái gái một trận ra trò.

Angêlic cũng cười, má hơi đỏ, nhớ lại kỷ niệm thời trẻ ấy... Bá tước Lômêni vẫn tiếp tục kể.

- Hăngri Rônhiê bỗng nhiên ra là mình đã sống lêu lổng, uổng phí mất khá nhiều thời gian. Anh ta thú nhận với tôi rằng do gặp Đức Cha thiêng liêng là một phần nhưng chủ yếu là do cuộc gặp gỡ với bà đã thúc đẩy anh ta đi vào con đường thờ Chúa. Anh ta đã phấn đấu với bản thân rất vất vả vẫn không xoá mờ được kỷ niệm về bà. Anh ta bảo tôi đấy là kỷ niệm không bao giờ phai nhạt. Anh ta ốm tương tự mất khá lâu. Cuối cùng anh ta hiểu ra rằng, qua cuộc gặp gỡ với cô thiếu nữ mà anh ta đã gặp được người yêu lý tưởng. Khốn nỗi, do tin rằng sẽ không bao giờ tìm lại được cô để kết duyên, Hăngri bèn quyết định phụng thờ thứ Tình yêu rộng lớn hơn mọi thứ tình yêu, đó là Tình yêu Chúa. Và sau đó anh ta trở thành Hiệp sĩ dòng Mantơ.

- Quả là một câu chuyện hay bởi vì nó chứng minh rằng không phải tôi chỉ toàn làm hư đàn ông mà cũng có làm một người thành chân chính hẳn hoi. Bây giờ ông ta thế nào rồi?

- Sau đấy ông ta là sĩ quan trên hạm đội Mantơ và trong một cuộc giao chiến với bọn Bachari ông ta bị chúng bắt và hành hình trên vùng núi Angiê bằng cách ném đá cho chết giống như với một số tu sĩ khác của chúng ta.

- Tội nghiệp chàng thị đồng.

Nàng mơ màng nói tiếp.

- Ta đã quên chàng rồi.

- Chao ôi! - Đột nhiên Lômêni kêu lên - Đấy chính là thứ bổ sung thêm vào sức quyến rũ của bà. Sự lãnh đạm có thể nói là tàn nhẫn! Bà lãng quên tất cả những ai đã coi kỷ niệm về bà như mũi kiếm đâm vào giữa trái tim mà không sao rút ra được. Bà chóng quên, chính miệng bà đã thú nhận. Trừ một người!

- Còn với những người khác thì bà là gì?...

- Một dấu hiệu của mâu thuẫn. Bà là một tiếng gọi, một tiếng kêu khiến chúng tôi cứ thế là tự tách ra khỏi bản thân, giống như trường hợp ông bạn Hăngri Rônhiê tôi vừa kể.

- Ôi, ông đừng tự dằn vặt như thế nữa - Angêlic phản đối - Chính bản thân các ông cũng chứa đầy mâu thuẫn. Tất cả các ông đều ích kỷ và vô ơn. Chưa có thì các ông kêu ca nhưng cái đang nắm trong tay thì các ông lại không biết hưởng.

Nghe ông nói, tưởng chừng tôi gây đau khổ cho mọi người chỉ cốt thỏa ý thích cá nhân, chứ bản thân tôi thì không phải chịu đau khổ bao giờ!

Ơn Chúa tôi đã yêu một người và tôi không sao quên người ấy được. Đâu phải lúc nào người ấy cũng ở bên tôi? Và tôi đã phải chịu bao nhiêu đau khổ của sự chia ly, nỗi khổ mà các ông tưởng chỉ các ông mới phải chịu!

-Tôi hiểu. Sung sướng thây kẻ nào được bà không thể quên!

Kỷ niệm về chàng hiệp sĩ Hăngri Rônhiê xem chừng đã dịu bớt và bá tước quay trở lại vấn để ám ảnh ông nhiều nhất.

- Cha Đoócgiơvan từng nói rằng mục đích của chúng ta là làm sao trên trái đất này chỉ ngự trị một tín ngưỡng duy nhất.

Nàng đặt bàn tay lên cổ tay ông.

- Anh Lômêni thân mến, tôi với anh đều gánh chịu hậu quả bao cuộc chiến tranh tôn giáo kéo dài suốt hai trăm năm và dìm châu Âu vào biển máu! Cũng chỉ vì người ta muốn trên khắp trái đất chỉ ngự trị duy nhất một tín ngưỡng. Thiết tưởng tôi với anh chúng ta nên cố xây dựng miền Đất Mới này thành nơi hoà bình. Không được sao?

- Bà nói nghe cũng có lý. Tôi không phủ nhận... Tuy nhiên Cha Đoócgiơvan nghi ngờ bà là đúng. Ông ta sợ bà lung lạc ý chí của những cong người đang làm nhiệm vụ thiêng liêng đưa đạo Cơ đốc thành tín ngưỡng ngự trị trên toàn thế giới. Cha Đoócgiơvan coi bà là một chính khách nguy hiểm.

- Chính khách? Tôi chỉ là một phụ nữ.

- Và một phụ nữ tuyệt vời!

Và bá tước lại như bị nàng thu mất linh hồn. Ông ta nghiêng mình hôn tay nàng.

- Bà tha lỗi. Tôi chỉ là kẻ thô thiển. Xử sự của tôi đúng là xấu xa.

Trong hai ngày tiếp theo, Angêlic nhiều lần tranh luận với Lômêni, khi thì trên bờ, bước chân bên nhau dọc theo bãi trống, khi dưới tầu Cầu Vồng lúc bách bộ trên boong, sau bữa ăn có bá tước Perắc hoặc các sĩ quan cùng dự, cũng có khi là ở nhà thờ ra sau buổi cầu kinh.

Nhiều lúc họ tười cười với nhau, lấy lại được tình bạn thân thiết ngày trước, nhưng cũng nhiều lúc bà tước Lômêni đột nhiên buồn bã, lộ vẻ băn khoăn, như thể ông ta sực tỉnh và thấy mình sắp sửa rơi xuống vực thẳm.

Giữa họ vẫn có một bóng ma lởn vởn, nhưng nhờ những cuộc trò chuyện này, Angêlic đã làm ông bá tước hết u mê, nhìn nhận tình huống tỉnh táo hơn. Nàng đã làm ông ta phải thừa nhận tình huống tỉnh táo hơn. Nàng đã làm ông ta phải thừa nhận rằng sinh thời cha Đoócgiơvan bao giờ cũng cố gợi cho mọi người nghi ngờ nữ giới. Bề ngoài ông ta làm ra vẻ lịch sự với phụ nữ nhưng trong thâm tâm luôn kỳ thì nữ giới!

- Ông ta là người không gặp may - Bá tước Lômêni thở dài - Mồ hôi mẹ từ nhỏ, ông tâm sự với tôi là thuở nhỏ xung quanh ông chỉ toàn phụ nữ thô lỗ, độc ác, như những mụ phù thuỷ cả. Ông ta nghi ngờ Phụ nữ, đâm nghi ngờ cả Sắc đẹp và đặc biệt là không tin vào Tình yêu...

- Bộ ba ấy là thứ hằn học nhất.

- Đó là xác thịt... - Bá tước Lômêni chưa kịp nói hết câu.

Nhưng Angêlic đã cất tiếng cười vang.

- Thôi đi! Ông lại định thuyết giáo tôi ư? Xác thịt! Đó mới là điều tuyệt diệu! May mắn thay, và cũng hạnh phúc thay khi chúng ta đều được làm bằng xương thịt.

Rồi nắm tay ông bá tước, nàng kéo ông đến rìa mỏm đất nhô ra phía biển.

- Ông hãy nhìn kìa!...

- Cái gì vậy?

Bờ trên cao và nước ở tít bên dưới. Thuyền bè đậu chen chúc bên dải đất hẹp. Nhưng bầu trời phía xa lồng lộng mầu vàng chanh và mặt biển lấp lánh như sơn mài.

- Các ông chỉ biết rung động trước bầu trời kia! Như thế chưa đủ đâu. Tôi đoán chúng đang ở ngoài ấy.

- Chúng là ai?

- Khoan đã...

Vừa lúc ấy một vệt đen nhô lên mặt nước rồi chìm xuống. Tiếp theo là những vệt đen khác và tất cả trong một điệu múa kỳ thú. Những tia nước phun lên rất cao trước khi vật đen chìm xuống, hắt lên phía sau chiếc đuôi cá.

- Cá voi!

Quang cảnh thật hiếm hoi. Loài cá voi đã biến khỏi các vùng biển phía Nam, trốn lên đây, vùng nước lạnh giá này, để sản sinh ra những con cá voi nhỏ. Tại đây chúng được sống yên ổn, thanh bình.

Angêlic thầm hẹn một ngày nào đó sẽ tới đây cùng với hai đứa con sinh đôi khi chúng cứng cáp.

GIỮA HAI THẾ GIỚI

4

Thế là họ đã gương buồm và rời bến Tađuxắc.

Angêlic phải mất vài tiếng đồng hồ mới nhận ra rằng nàng được ngồi một mình ngồi cạnh Giôphrây. Cả hai đều đã thoát khỏi những đám người phù phiếm. Họ được hoàn toàn tự do trên một con tàu. Đó là điều nàng quý hơn mọi thứ trên đời.

Ra đến cửa biển, họ nhìn thấy một chiếc tàu lớn trông như thuộc Hải quân hoàng gia hiện ra sau lớp sương che phủ bờ sông. Chắc nó định vào trú ở cửa sông. Con tàu lạ chạy vát một lát rồi đánh tín hiệu nguy cấp.

Thận trọng, Perắc hạ thấp buồm xuống để giảm tốc độ rồi phái một chiếc xuồng loại tốt và tốc độ nhanh hướng về phía đó xem tàu bạn gặp khó khăn gì. Gió đang thổi mạnh và thật tiếc phải ghìm tầu Cầu Vồng lại. Những con tàu khác trong đoàn cũng phải giảm bớt tốc độ vì bá tước đờ Perắc thích tuân theo quy tắc của thương thuyền Hà Lan: một đoàn thuyền bao giờ cũng phải bám sát nhau.

Lát sau thuyền trưởng của con tàu lạ được chở tới tàu Cầu Vồng và Perắc thấy đó đúng là một sĩ quan của Hải quân hoàng gia, bởi ông ta mặc áo chẽn màu xanh biển thêu chỉ đỏ, dải băng chức tước chéo vai bằng xa tanh trắng, quần đen, tất lụa đỏ và mũ dạ đen có cắm lông chim, kiểu đồng phục sĩ quan do Thượng thư Cônbe quy định. Tay đặt vào đốc kiếm, ông ta tự giới thiệu hầu tước Phrăngxoa Extrê.

- Tôi nhận ra lá cờ của bá tước - Ông ta nói và cúi đầu rất thấp khiến chùm lông vũ quệt xuống sàn tàu - Tôi may mắn đã được ông đến kịp. Bây giờ gặp ông lòng tôi vô cùng cảm kích không phải chỉ vì tôi biết ông sẽ giúp tôi vượt qua nỗi khó khăn mà còn vì lòng hiếu kỳ của tôi sắp được thoả mãn. Tôi đã nghe kể rất nhiều chuyện về bá tước cũng như về - Nói đến đây chàng hầu tước lại khoát mũ còn thấp hơn lúc trước hướng về phía Angêlic - Phu nhân, lừng danh về đức hạnh, về nhan sắc khiến không chỉ tôi mà cả bộ tham mưu hải quân cũng như toàn đoàn thuỷ thủ trên tàu của tôi thán phục.

Thấy Perắc không hề xúc động trước những lời ngợi ca của mình mà vẫn giữ vẻ mặt lạnh như tiền, chàng sĩ quan hải quân ngạc nhiên:

- Ông không hỏi, thưa bá tước, là tôi đã được nghe những chuyện kể về hai ông bà từ miệng của nhân vật quyền quý nào ư?

- Tôi nghĩ không cần, thưa hầu tước. Bởi vì qua lời lẽ và cách diễn tả của ông, tôi đoán hầu tước đã nghe chuyện về hai chúng tôi tại Triều đình.

- Xin thưa! Tôi sẽ không đánh cuộc gì với ông, thưa bá tước, bởi vì như thế tôi có nguy cơ sẽ mất rất nhiều lông vũ trên mũ. Nhưng thiết tưởng bá tước cũng muốn biết cụ thể là từ miệng nhân vật nào trong Triều chứ?

Perắc mỉm cười. Chàng không thấy cần phải làm vừa lòng chàng quý tộc còn giữ những phong cách hoa mỹ kia. Chàng đáp:

- Tôi xin được mạnh dạn một chút để nói rằng, ông nghe từ miệng của khá nhiều người, bởi tôi biết xung quanh đức Vua có bao nhiêu mệnh phụ. Nhưng nếu hầu tước muốn tôi chỉ đích danh một nhân vật nào đó thì tôi xin nêu tên một người, đó là ông Vivon, vị Đô đốc, của các ông.

- Xin thưa một lần! Nhưng bá tước vẫn còn quá khiêm tốn. Phần tôi tôi xin nêu tên một nhân vật khác còn cao hơn, đó là đích thân Hoàng thượng. Và bá tước nói đúng khi nêu tên Ngài Đô đốc, vì mọi chuyện về hai ông bà cũng như chuyện về những ai chu du trên biển đến được tai Hoàng thượng và Triều định đều do Ngài Đô đốc đem đến trước tiên.

Trong lúc họ nói chuyện, thuỷ thủ trên hai con tàu phải vất vả để giữ cho chúng đứng yên trên mặt nước vì gió thổi mỗi lúc một mạnh thêm.

- Thưa hầu tước Extrê - Perắc nói - Chắc ông đã thấy là tàu chúng tôi xuôi dòng và lại thuận chiều gió. Chúng tôi đang cần tận dụng điều thuận lợi này cho nên xin cho biết ngay, chúng tôi có thể giúp đỡ gì ông? Tàu ông bị hư hỏng chăng? Hay ông cần hoa tiêu để đưa tàu ngược sông Xanh Lôrăng? Ông có biết hướng gió này thuận lợi cho chúng tôi nhưng lại trở ngại cho ông không, nếu ông muốn ngược lên đến Kêbếc?

- Kêbếc? Nhưng tôi không định đến đó. Mà tôi đến đó để làm gì kia chứ?

Ông ta đưa tay về phía thượng nguồn ý nói ông ta chẳng ưa gì bọn mọn rợ ở sâu trong đất liền.

Extrê tỏ ra bực bội là do rủi ro mà ông lạc vào cửa sông này. Và ông kể lại chuyến đi cũng như những tính toán sai lầm của ông. Trước đây hai tháng ông ta rời bến cảnh Brex ở bờ biển Brơtanhơ (1. Thuộc Đông bắc nước Pháp), mang trong tim óc một mục tiêu rõ ràng. Ngón tay ông trỏ điểm tận cùng phía Bắc trên bản đồ, nơi các nhà địa lý học đều vẽ bằng những đường nét mập mờ, bởi vì chưa thấy mấy ai đến đó và họ chưa biết nơi đó có thực vật không hay chỉ là một vùng đất trơ trụi.

Extrê thuộc số những người được mệnh danh là "mê băng giá". Họ khao khát được thấy ánh sáng Địa cực chiếu lên quân phục của họ. Họ đông hơn người ta tưởng và không hề ngần ngại xuống tầu vượt biển để được nhìn thấy nơi mặt trời chỉ chạy men theo đường chân trời mà không hề lặn. Và con tàu của họ băng trên làn nước biển xanh biếc, bên những vách đá phủ băng vĩnh cửu sáng loé như kim cương hoặc lướt giữa những tảng băng nổi lềnh bềnh, tơi những nơi chứa đầy vàng bạc và đá quý.

Lúc đầu, họ ôm hy vọng tìm được con đường sang biển Trung Hoa ngắn hơn đường bộ. Sau đấy là giấc mơ vàng. Và gần đây là ước mơ kiếm được thật nhiều lông thú quý trong những đài nguyên băng giá. Cuối cùng nhiều người khao khát đi chỉ đơn thuần là được nhìn thấy những phong cảnh kỳ lạ và biết đâu không cứu được những tốp người nào đó đang bơ vơ đói khát trên những tảng băng trôi.

Nhưng người "mê băng giá" này là loại đặc biệt trong đám các nhà thám hiểm.

Extrê thuộc loại người kỳ quái này. Mới đây ông ta vừa rời Vịnh Huytxông, nơi trong vòng sáu chục năm nay đã được cắm đủ thứ cờ của các nước Pháp, Anh... Những cây thập tự, thậm chí cả một khẩu đại bác Đan Mạch bị bỏ lại, chứng tỏ các nhà thám hiểm của nhiều nước vẫn tiếp tục tìm đến đó. Đối với hầu tước Extrê chuyến đi khá suôn sẻ, không gặp khó khăn nào lớn thời tiết lại thuận, mặc dù mới giữa tháng bảy mà biển đã đầy những tảng băng đủ mọi hình thù bập bênh trên sóng.

Trên đường về nhà, tàu Vô địch của ông ta bắt gặp một hạm tàu của Hải quân Anh đang đi lùng sục, Extrê vội vã chạy trốn. Cuộc đuổi bắt diễn ra quyết liệt Extrê không còn cách nào khác là dám mạo hiểm xông vào vì như thế là vi phạm hoà ước đã ký kết giữa hai đế quốc.

Để chắc chắn hơn, ông ta đã men theo bờ biển phía Nam của vùng đất thuộc Pháp ở Tân thế giới này, định đến trú ở của sông Matan. Bây giờ thì nguyện vọng của ông ta là trở châu Âu, nhưng vẫn còn lo chiếc hạm tàu của Hải quân Anh kia có thể đang đón đường, đợi tàu Vô địch ra là chộp. Cho nên ông ta ngỏ ý nhờ Perắc hỗ trợ. Perắc đáp:

- Xin ông hiểu cho rằng, mặc dù rất muốn giúp ông tôi cũng không thể gây hiềm khích với nước Anh. Chuyện ấy sẽ gây cho tôi rất nhiều khó khăn sau này đồng thời lại đẩy tôi vào trách nhiệm nặng nề nếu như xảy ra xung đột vũ trang giữa hai nước.

- Tôi đâu dám đòi bá tước như thế. Tôi chỉ xin ông cho tàu tôi được nhập vào đoàn tàu của ông và nấp dưới lá cờ của ông. Sau khi vượt qua mũi Gaxpê tôi sẽ tách. Tôi nghĩ ra đến đó không còn đáng ngại nữa, trừ phi con hạm Anh kia chịu khó kiên nhẫn đợi tôi ngoài ấy và tóm tôi bên ngoài hải phận này.

- Được! Tôi không thể từ chối giúp đỡ một đồng bào.

Đoàn tàu đi yên ổn. Hầu tước Extrê nhiều lần được mời sang tàu Cầu Vồng dự bữa ăn trưa hoặc tối.

Ngay từ bữa mời khách đầu tiên, Angêlic đã nhận thấy sự vắng mặt của bác đầu bếp Tixô. Đến bữa thứ hai cũng lại thế. Nàng đoán đây không phải chuyện ngẫu nhiên. Bác đầu bếp không lảng tránh câu nàng hỏi:

- Tôi không muốn hầu tước Extrê nhận ra tôi. Ông ta hay vào triều và rất có thể trí nhớ của ông ta tốt.

Tixô đã từng là đầu bếp của đức Vua. Về quá khứ của bác ta hai vợ chồng Perắc ít biết, có chăng chỉ biết bác đã phải "vượt ra khỏi biên giới" để tránh mặt, vì bác biết quá nhiều chuyện bí mật trong cung đình.

- Nhưng thời gian ở Kêbếc bác đi cùng với chúng tôi và cũng tiếp nhiều khách trong nước mà bác không sợ lộ tung tích. Nhất là hồi đó có vị khách trong nước mà bác không sợ lộ tung tích. Nhất là hồi đó có vị khách là một Đức ông trong triều và bí mật đến trú tại nhà chúng tôi dưới một cái tên giả?

- Đầu bếp và người nấu thức ăn cho hoàng thượng đông lắm. Cả một quân đoàn chứ không ít. Ngài Vivôn thì tôi đã từng hân hạnh bưng thức ăn đến cho Ngài tại Hoàng cung, nhưng Ngài không để ý đến tôi trong tất cả đám người hầu bàn lúc bấy giờ.

Còn hầu tước Extrê này thì khác. Ông ta là người thân tín của một Đức ông mà tôi đã giúp trong mấy công việc bí mật. Tôi biết là Đức ông ấy muốn giấu kín và rất muốn làm cách nào để tôi không lộ những chuyện ấy ra. Khoản tiền thưởng khá lớn đủ tôi cao chạy xa bay. Từ đó đến nay không ai biết tôi ở đâu. Tuy nhiên loại người biết nhiều chuyện bí mật như tôi dù ở đâu cũng không thể coi là đã được an toàn.

- Tôi hiểu, bác cứ tạm nghỉ. Mấy người giúp việc của bác đã được bác dạy bảo kỹ lưỡng nên phục vụ chúng tôi rất tốt. Vài ngày nữa tầu tới Mỏn Gaxtrê, hầu tước Extrê sẽ tách ra để trở về châu Âu. Và tôi không tin rằng người Anh sẽ tấn công chúng ta.

Angêlic nhìn chàng hầu tước ba hoa Extrê bằng còn mắt khác. Đằng sau con người "băng giá" là kẻ triều thần. Chỉ đợi chuyến đi kết thúc, con tàu thả neo xong là ông ta sẽ lập tức rời khỏi cảng, bay về Pari gặp lại bạn bè, nịnh nọt các mệnh phụ có thế lực và các ông lớn trong triều đình ở Vecxay.

Muốn kiếm chác tiền bạc cho nhiều, muốn chóng thăng quan tiến chức, người ta phải khôn ngoan mánh lới, vây quanh ngai vàng.

Câu chuyện của bác bếp Tixô tưởng như không quan trọng nhưng lại một lần nữa chứng thực những điều ám ảnh trí óc Angêlic từ khi nàng đến vùng La Mácxi và khi nàng nhớ lại âm mưu độc ác của Varănglơ.

Tình trạng ám hại nhau bằng thuốc độc trong triều đình hiện nay ra sao rồi? Làn sóng tồi tệ ấy vẫn còn tiếp diễn hay đã kết thúc? Bởi vì đúng là một làn sóng!... Theo cách nói của ông Vivôn, em của phu nhân Atênai đơ Môngtexpăng. Ông ta rất ngạc nhiên khi nghe đến những "món xúp mười một giờ" được dùng để loại trừ những ai vướng chân, chẳng hạn một ông chồng già, một địch thủ trong tình yêu... Và những buổi "lễ cúng ma quỷ" để cầu giầu sang, quyền thế... cũng như đủ các loại bùa ngải. Tất cả đều do những đồng cốt cung ứng,.

"Mọi người đều làm thế cả..." ông Vivon nói và nhìn nàng bằng cặp mắt thương hại, dè bỉu, như nàng là một mụ nhà quê dốt nát không hiểu biến chút gì về sinh hoạt của giới thượng lưu cung đình.

Những lá thư nàng nhận được của người thân và bè bạn trong Triều tả rất tỷ mỷ các hội hè, tiệc tùng cùng đủ mọi trò du hí tại điện Vécxay nhưng không hề đụng đến hoạt động của những mụ đồng cốt kia.

Mà đấy là điều dễ hiểu. Ai dại gì đem viết lên giấy những điều có thể gây nguy hiểm cho họ. Lời nói miệng đỡ nguy hiểm hơn. Chúng ra khỏi miệng là bay theo gió, nhất là nếu chỉ có hai người và nơi trò chuyện lại vắng vẻ chẳng hạn như tại đây, dưới là nước, trên là trời, xung quanh là khoảng không bao la, đặc biệt là tại miền cực bắc hoang vu này.

Angêlic nghĩ cách moi của chàng hầu tước Extrê vài điều bí mật xung quanh những chuyện xảy ra ở chốn cung đình nước Pháp. Nàng cam đoan với ông ta là không sợ ai nghe trộm đâu.

Tuy vậy Extrê vẫn đưa mắt dò xét, lúc nàng khoác tay dẫn ông ta lên boong thứ hai ra tận mũi tầu. Cảm thấy ông ta đã có phần yên tâm nàng mới lựa lời hỏi xem sự thật là thế nào, tại sao Phu nhân Môntepăng (1: Nữ hầu tước Atơnai Môngtepăng (16040 - 1707) nhân tình sủng ái của Vua XIV và có tám có riêng với Vua) lại bị thất sủng, như thư từ nàng nhận được từ Triều đình gần đây báo tin.

- Tôi không tin có chuyện ấy! Hầu tước là người sống trong triều, xin hãy cho tôi biết sự thật là thế nào? Phải chăng bà Atenai Môntexpăng đã thôi không nhờ mụ đồng cốt của bà ta? Hay mụ động kiếm bẫm quá đã bỏ nghề, không chịu giúp các bà quyền quí trong triều nữa?

Đến lúc này thì hầu tước Extrê không nhịn nổi. Nhưng ông ta vẫn cẩn thận đưa mặt ra sau lưng và chỉ nhìn thấy làn sương mù nhuốm ánh nắng đang bao trùm và những con chim biển đập cánh giữa không trung. Ông ta thấy rõ nói đây cách xa với cung điện Vécxây biết chừng nào.

- Hầu tước hãy cho tôi biết đi! - Angêlic năn nỉ thêm lần nữa - Tôi sống ở đây, bị cắt mọi liên lạc với triều đình, ông thấy rõ rồi đấy. Nói với tôi ông sẽ không phải lo gì hết. Tôi ở tận nơi hoang vu này, làm hại ông thế nào được mà ông ngại?... Và tôi cũng không thuộc phe cánh nào... Nhưng ông hiểu cho, tôi cũng tò mò như bất kỳ người đàn bà nào và tôi rất thèm được nghe những chuyện xảy ra ở chốn triều đình cùng tình hình của những nhân vật tôi quen biết. Thế nào rồi cũng có lúc tôi về Pari chứ, cho nên tôi cần phải biết tin tức về họ. Ông thừa biết rằng chẳng ai lại viết những chuyện đó trong thư, bởi lẽ rất có thể một thám tử nào đó lén bóc ra. Ông hầu tước, ông hãy chiều một phụ nữ và kể tôi nghe những chuyện bí mật ấy. Tôi sẽ rất biết ơn ông...

Ngập ngừng một chút rồi Extrê làm một cử chỉ tỏ ý bằng lòng. Ông ta hiểu rằng không nên làm mất lòng nàng. Tiếng tăm và uy tín của hai vợ chồng Perắc đang tiến triển rất nhanh trong triều. Hai con trai của họ được giao những công vụ quan trọng và đang được Đức Vua quan tâm. Vả lại, ông ta đưa mắt một lần nữa nhìn ra phía xa, đây không phải là hành lang trong điện Vécxây, lâu đài Xanh Giéc manh hoặc Hoàng cung.

Ông ta thấy có thể tự cho phép mình chiều vị phu nhân này để về sau, biết đâu chẳng có lúc phải nhờ vả khi nàng trở về bên cạnh Đức Vua.

- Thôi được! Về chuyện thất sủng của phu nhân Atênai xinh đẹp thì tin tức của bà nhận được đã lạc hậu rồi. Trước khi rời cảng Brex tôi có ghé qua kinh đô Pari để nhận chỉ thị của Ngài thượng thư Bộ Thuộc địa, tôi được tin phu nhân Atênai Môntexpăng, bạn bà, đã trở về Vecxay và còn được Hoàng thượng sủng ái hơn trước kia nhiều. Đúng là lúc trước đường công danh của phu nhân có trục trặc. Phu nhân đã to tiếng với Hoàng thượng và bị Người giận. Vả lại, đấy cũng không phải lần đầu tiên phu nhân gặp chuyện không may như thế. Cách đây ba hay bốn năm gì đó, phu nhân Atênai Môntexpăng đã một lần bị Hoàng thượng đầy ra lâu đài Xanh Giécmanh mất vài tháng. Nhưng sau đó thì phu nhân được Hoàng thượng triệu về, liên tiếp sinh hạ hai công tử và nghe đâu sắp được Hoàng thượng ban cho danh hiệu là Hoàng tử chính thức.

- Tin của hầu tước không làm tôi ngạc nhiên chút nào, bởi tôi tin rằng Hoàng thượng không thể nào thiếu phu nhân Môntexpăng! Bà ta đẹp, nồng nhiệt đến thế, làm sao Hoàng thượng có thể hờ hững được.

- Không phải chỉ có thế! Lúc nãy bà hỏi tôi về chuyện mụ đồng cốt của phu nhân Mônxtepăng là rất đúng lúc. Tôi không phủ nhận sắc đẹp siêu đẳng của phu nhân với Hoàng thượng suốt trong mười ba năm trời, nhưng tôi cũng phải nói rằng số vàng mà phu nhân ních chật tủ của mụ đồng cốt kia đã tạo nên sức mạnh không vừa.

Angêlic nở một nụ cười tán thành.

- Vậy là mụ đồng cốt Voadanh vẫn hành nghề? - Nàng hạ thấp giọng.

- Còn phát đạt hơn ngày trước! Bây giờ cả kinh thành Pari thi nhau chạy đến nhờ mụ ta. Những nhân vật quyền quý nhất trong triều... Nhất là từ khi mụ ta giúp phu nhân Môntexpăng kết quả thì phòng khách của mụ ta tấp nập suốt ngày đêm. Còn về phu nhân Môntexpăng thì chắc chắn bà biết rõ phu nhân?... Liệu phu nhân Môntexpăng có chịu để một phụ nữ nào tranh chỗ không?... Không, và tương lai cũng sẽ không. Một nhân tình khác, cho dù xinh đẹp tài bà đến mấy, cũng chẳng thể được Hoàng thượng sủng ái lâu và rồi cũng phải lui xuống hàng đứng sau như tất cả các nhân tình khác của Người.

- Phu nhân Manhtơnông (1: Còn có tên là nữ hầu tước Ôbinhè (1635 - 1719) goá chồng, được giao việc nuôi nấng các con riêng của Vua Lui XIV với phu nhân Môntexpăng và sau khi hoàng hậu Mari - Têređơ mất, bí mật làm lễ cuới với Vua) chẳng hạn! - Angêlic thôt lên, trong lòng đầy lo lắng cho người bạn gái thân thiết của nàng, đồng thời cũng từng là bạn thân của phu nhân Atênai Môntexpăng.

Nhưng Atênai lo mất vị trị bên cạnh Vua, không còn nghĩ gì đến tình bạn thuở trước nữa, quả có như thế.

Extrê nhún vai:

- Không phải phu nhân Manhtơnông mà một phụ nữ khác mới đến là tiểu thư Xcôray, có làn tóc vàng óng và mới mười tám tuổi. Hoàng thượng của chúng ta đã lên đến cái tuổi thích con gái loại choai choai.

- Nhưng tôi lại nghe tin phu nhân Manhtơnông...

- Tôi không đánh giá thấp sự ưu đãi của Hoàng thượng dành cho cô giáo nuôi dạy các con riêng của Người. Người đã ban cho phu nhân Manhtơnông tước hầu thì đâu phải là thường. Tuy nhiên phu nhân quá hiền lành, chỉ chăm nuôi dạy những đứa con riêng mà Hoàng thượng quẳng cho bà và che chở chúng khỏi sự hành hạ của mẹ chúng để mẹ chúng còn lo "quật ngã" các địch thủ! Hai việc lấy lòng Hoàng thượng và đánh đổ các địch thủ đủ chiếm hết thời gian của phu nhân Atơnai Môntexpăng rồi. Mỗi ngày người ta đưa thêm những chất độc quái đản vào cung điện. Năm ngoái Hoàng thượng bị một trận ốm khá nặng, không phải là cảm cúm thông thường. Phu nhân Môntexpăng đánh tiếng rằng, bà ta có dính phần vào nguyên nhân làm Hoàng thượng ốm. Bà ta bảo, Hoàng thượng hờ hững với bà ta thì thà để Hoàng thượng ốm còn hơn là để Người khoẻ và lôi những nhân tình khác vào long sàng.

- Nếu quả như vậy, thưa hầu tước Extrê, sao ông không nghĩ đến việc nhắc Hoàng thượng cảnh giác bằng một cách nào đó?

- Ôi, bà điên à, thưa bá tước phu nhân đơ Perắc? - Extrê nói và nhìn nàng bằng cặp mắt giễu cợt - Những điều bà và tôi biết, tất cả mọi người đều biết, nhưng không ai nói với ai. Nếu lọt đến tai Hoàng thượng thì lập tức sẽ có vái kẻ bị "bốn ngựa phanh thây" ngay...

Câu của ông ta gợi lên cho nàng một nỗi khiếp đảm!

Hình phạt ông ta vừa nhắc tới là dành cho những kẻ bị kết tội "giết Vua", không phải chỉ những người giết Vua thật mà cả những ai chỉ mới có ý định giết Vua! Tội nhân bị trói hai tay và hai chân vào bốn sợi dây thừng để cho bốn ngựa kéo ra bốn phía, kết quả là mỗi con lôi đi một mảnh thân thể.

- Nhưng ông nghĩ sao, thưa hầu tước - Angêlic thầm thì giọng run rẩy - Có thật là phu nhân Môntexpăng bỏ thuốc độc cho Hoàng thượng không?

- Tôi không hề nói gì hết - Viên sĩ quan Hải quân chối phắt.

Có vẻ ông ta ân hận đã trót lỡ miệng. Nhưng thấy vẻ mặt khẩn khoản chờ đợi của nàng, ông ta không nhịn được mà nói thêm.

- Đây không phải thuốc độc chết người mà chỉ là thuốc mê. Bà nhân tình sủng ái của Hoàng thượng bỏ vào thức ăn để Người mê mệt mà thôi. Và tôi dám nói là việc làm đó đã đạt kết quả đúng như bà ta mong muốn. Thậm chí còn vượt cả sự mong muốn. Bởi vì những chất thuốc mà Hoàng thượng ăn lẫn trong thức ăn của Người đã khiến Người thèm thuồng đến mức phu nhân Manhtơnông phải rầu lòng. Hoàng thượng tuy không bỏ rơi bà, tối tối vẫn thích trò chuyện với bà, nhưng bà thoái thác chuyện kia. Và thế là lần lượt cả một loạt tình nhân nối tiếp nhau: Phu nhân Lubinhi, phu nhân Rôsôph Têôbông... Người ta bảo Hoàng thượng không chê ai hết và tôi dám kể thêm cả đám thị tì của Hoàng hậu, những cô hầu phòng... Đã từ khá lâu, một trong mấy cô con gái của phu nhân Môntêxpăng thường thay mẹ đến hầu hạ Hoàng thượng trong những hôm Người khó ở. Cô ta đúng là một thứ dâm phụ và nghe đâu đã sinh một con với Hoàng thượng...

Nhưng trường hợp người phụ nữ được Hoàng thượng sủng ái gần đây nhất thì hình như lại khá đặc biệt. Bà ta làm Người say đắm không phải chỉ bằng mái tóc vàng óng và tuổi trẻ... Những người biết rõ Hoàng thượng và đã sống lâu trong Triều cho rằng bà ta có một thứ mà làm cho Hoàng thượng say mê mệt.

- Thứ gì?

- Tên của bà ta.

- Bà ta tên là gì?

- Angêlic!...

Extrê nhăn mũi vẻ đồng loã nhìn nàng, rồi phá lên cười, ngửa đầu ra phía sau. Và đệm theo tiếng cười ấy là tiếng kêu choi chói của những con chim biển Goêlăng, những con hải âu. Chúng lướt qua trên đầu họ và đập cánh ầm ĩ như thể tức giận điều gì đó.

Đột nhiên Extrê đưa tay trỏ ra phía trước.

- Ôi, bà nhìn kìa!...

- Cái gì vậy? Tầu nước Anh chăng?

- Không! Kia cơ mà!... Những mảng màu lung linh.

Angêlic nhìn theo hướng ông ta trỏ và thấy bên trên bóng đen mờ do suơng mù phủ lên những dãy núi phía xa, một vầng sáng mầu hồng nhật đang lan toả, kèm thoe một quầng mầu xanh ngọc che kín mặt trời rồi đến một đường viền màu vàng óng. Tất cả những thứ đó tan đi rất nhanh nhưng vẫn đọng lại khá lâu một vòng tròn nhỏ và sáng chói.

- Bình minh Bắc cực! - Extrê thốt lên bàng hoàng - Lạy Chúa, kỳ diệu thật! Vào mùa này hiện tượng kia vô cùng hiếm hoi. Đúng là một điềm gì đó! Trời chuyển lạnh. Những tảng băng sắp to lên và phủ kín mặt biển. Hạm tàu của bọn Anh chắc chắn sẽ phải chạy vội, nếu không muốn chết rét ở pháo đài Ruype vì tôi đã đốt hết nhà cửa của chúng ở đó rồi.

Ông ta lại cười hô hố và lần này tiếng cười khác hẳn lúc trước. Ánh nắng của vầng mặt trời vô hình dọi lên khuôn mặt Extrê đã chùi sạch phấn sáp, chỉ còn những vết đen sạm do băng giá. Và bỗng nhiên nét mặt ông ta có dáng của một đứa trẻ táo tợn.

- Miễn là bọn chúng không đón đường túm tôi ở đầu kia eo biển.

Extrê vội vã quay về tàu của ông ta để chuẩn bị đón những bất trắc.

Sau khi vượt qua đảo Angticôxti, một cù lao lớn chỉ có toàn gấu trắng và chim biển, nguy cơ chạm trán chiến hạm Anh coi như không còn nữa. Extrê leo lên boong lần cuối cùng với viên sĩ quan trợ lý, để chào cáo biệt và cảm ơn.

BẢY LÁ BÀI THỨ BA

5

Mỗi lần Angêlic trở lại Gunxbôrô, mỗi lần thấy màu hồng ngọt ngào của hai trái đồi lớn báo hiệu đã sắp đến nơi, nàng lại thấy trong lòng trào lên một niềm vui sướng.

Những gian truân và bạc đãi mà mảnh đất này đã không hề ngần ngại gay ra cho nàng cũng như sẽ gây thêm nữa không còn có ý nghĩa gì hết.

Trong con mắt nàng, tất cả những thứ đó đều nhuốm vẻ thần tiên! Nàng nhớ lại cái giờ phút sau đó, tai nàng nghe thấy tiếng dây xích đang trở ra để thả neo, ghìm con tầu lại, kết thúc chặng đường dài đầu tiên trên sông nước, còn nàng thì đứng trên boong tàu nắm tay bé Ônôrin. Cùng với kỷ niểm trên vang lên trong đáy lòng nàng tiếng kêu lặng lẽ của biết bao kẻ đã phải chịu hành hạ, nay thoát khỏi ngục tù cũng như cái chết, họ đang thèm được quỳ gói xuống và nói: " Ôi, thế giới mới đây rồi!..."

Mọi thứ đều có thể xuất hiện trên vùng đất mới mẻ này, nàng nghĩ như vậy và nàng sẵn sàng chấp nhận. Bởi vì rốt cuộc họ đã thoát cảnh đoạ đầy và trở lại thành người tự do!

Mỗi lần trở về Gunxbôrô nàng đều trải nghiệm lại cái giây phút kỳ diệu ấy và một dòng máu mới mẻ như chảy vào huyết quản khiến nàng thấy phấn khích.

Ngồi vào chiếc xuồng đưa họ vào bờ, nàng ngẩng đầu lên mỉm cười, ngắm phhong cảnh quen thuộc. Được vài trăm sải, nàng mới kịp nhận ra là trên bờ có một cái gì đó không bình thường, giống như vẻ lạnh nhạt mà nàng đã vất phải hôm đến Kêbếc mùa hè vừa qua.

- Sao... không thấy ai ra đón mình nhỉ - Nàng quay sang Giôphrây hỏi.

Mà đúng vậy, chưa bao giờ họ thấy bến Gunxbôrô vắng lặng đến như vậy. Kể ra cũng không phải hoàn toàn vắng.

Vẫn có những thuỷ thủ lăn thùng hàng hoặc dạo chơi nhân lúc tầu coả họ thả neo. Nhưng hai vợ chồng không nhìn thấy ai là người quen biết. Không thấy những tấm áo dài màu sẫm của phụ nữ Tin lành ở La Rôsen. Không thấy đám trẻ giẫm lên những vũng nước chạy ra đón. Không thấy những nhân viên cảnh sát mặc đồng phục đứng đợi. Cũng không thấy những cặp vợ chồng gồm những chàng cướp biển, quân của Côlanh ngày trước kết duyên với những cô gái của Nhà Vua hoặc với những cô gái xứ Acađi.

Chẳng lẽ dân cầy, thợ thủ công và dân buôn bán đều bận rộn đến nỗi không thể gách công việc lại ra đón đờ Perắc, người sáng lập cái cảng Gunxbôrô thuộc địa của nước Pháp này. Chàng đã bỏ ra bao công sức tạo dựng cho nó bộ mặt như ngày nay?

- Vừa rồi ta có bắn đại bác báo hiệu không nhỉ - Angêlic hỏi, vì nàng không thấy có một biểu hiện gì chứng tỏ trên bở đã nhận được tín hiệu do họ chưng lên trước khi cập bến.

Nhìn kỹ, nàng thấy các mái nhà vẫn toả khói, chứng tỏ có người ở. Và lẫn trong đám thuỷ thủ trên bến, nàng thấy có một ông già vừa đi đi lại lại thanh thản vừa đùa giỡn với con chó của ông ta. Như thế có nghĩa là thành phố cảng này vẫn thanh bình, không phải đang đối phó với một cuộc tấn công nào.

Hai vợ chồng nhìn mãi vẫn không thấy bóng dáng Côlanh Patuyren cùng với đám tuỳ tùng của ông ta. Trong đầu Angêlic lần lượt diễn ra hình ảnh những biến cố có thể đã xẩy ra tại đây: bọn cướp biển tạid đảo Rùa thuộc Pháp hoặc tại đảo Giamaica thuộc Anh đã chiếm Gunxbôrô chăng? Hay những bộ lạc da đỏ, Irôcơ Abênaki đã tàn sát hết dân chúng ở đây? Hoặc quân Anh từ Maxasuxét dưới sự chỉ huy của Phíp đã cướp lại được thành phố? Vì vị trí này vẫn là nơi tranh chấp từ lâu giữa hai nước. Ít nhất thì cũng có khả năng số dân theo Tin lành đã bỏ sang sinh sống ở vùng đất thuộc Anh, bởi vì trước đây Angêlic loáng thoáng nghe thấy bọn họ bàn tán như vậy? Hoặc cũng có thể là dân chúng tại đây, do chia rẽ, đã đánh giết lẫn nhau, bởi họ quá khác biệt nhau; có người theo Cựu giáo, có người theo Tin lành, nhiều tên đã từng là cướp biển và nhiều người là tư sản ngoan đạo... Nếu như vậy thì hầu tước Vinlơ Đavrây quả đã tiên đoán chính xác!

Tuy nhiên lá cờ mầu xanh biển với gia huy mầu bạc của bá tước đờ Perắc vẫn phấp phới bay trên đỉnh pháo đài, giữa hai lá cờ khác, một của Quân đội thành La Rôsen, một của cộng đồng người Oaxulin tại Kêbếc mà Giôphrây và Angêlic đã đem tặng Côlanh cùng những chiến hữ của ông hôm họ trở về Đất Mới thuộc Pháp sau chuyến đi đầu tiên. Nhìn ba lá cờ tung bay, hai vợ chồng tin rằng mọi người vẫn còn ở đây. Và lúc đến gần họ mới nhận thấy là nhà cửa tuy đều có người nhưng cửa sổ và cửa ra vào đóng im ỉm, thậm chí còn có vật chắn.

Thôi, hiểu rồi! Bệnh dịch! Angêlic hoảng hốt nghĩ, có thể là bệnh dịch hạch mà cũng có thể là dịch đậu mùa.

Nhưng nếu vậy thì Côlanh tất phải treo cờ đen lên nóc pháo đài chứ? Hay là vị Thống đốc này cũng lại bị lây bệnh và chết rồi? Nếu thế thì đúng là dân chúng ở đây đang bối rối vì mất người chỉ huy.

Thế rồi một ý nghĩ lướt qua trong óc khiến nàng lạnh người; Con Quỷ cái đã sống lại và đang hoành hành. Nếu đúng vậy thì quang cảnh Gunxbôrô tiêu điều là phải. Một điều đã rõ ràng: LỜI NGUYỀN đang bay lượn trên thành phố cảng này! Một nỗi kinh hoàng.

6

Mũi xuồng đặt nhẹ lên cát. Trước mặt là dốc lên bãi cao, nơi người ta chất hàng hoá để tránh thuỷ triều.

Nhưng mũi xuồng quay ra. Đờ Perắc vừa lệnh cập bến ở chỗ khác. Họ tiến lên tận đầu bãi, gần cầu tầu mới làm với những chiếc cột chống xuống nước và chạy khá xa ra ngoài vũng. Một con đê dẫn thẳng tới hiệu ăn của bà Care, tên là Nhà hàng - dưới - chân - pháo - đài, nơi du khách các quốc gia khi đến cảng này thế nào cũng phải vào để uống ly rượu vang Pháp đầu tiên. Nhưng hôm nay nhà hàng cũng vắng vẻ, cửa ra vào và cửa sổ đều có chướng ngại vật. Bá tước Perắc vốn ngại những ngôi nhà âm u nên quyết định lên bờ ở nơi hơi xa một chút.

Angêlic được hai thuỷ thủ nhấc bổng đưa lên bờ để khỏi làm ướt đôi giầy xinh xắn đúng mốt Pari mà nàng cố ý xỏ chân vào để chào mừng bè bạn ra đón.

Trong bộ chế phục gia nhân nhà vọng tộc mầu đỏ rực, lão Xiriki bước ra khỏi bóng đen của một con thuyền, theo sau là bà vợ tên là Pơlơ xinh đẹp. Bà vẫn giữ dáng đi vương giả mặc dù phải khoác trên người bộ váy áo diêm dúa để che thân hình loã lồ, tuyệt đệp của phụ nữ xứ Xuđăng bên trong. Những đường nét man rợ trên mặt bà đã được thay thế bằng vẻ đĩnh đạc của những Nữ hoàng đất Xaba.

Bà bế một đứa trẻ da đen bóng và xinh đẹp như búp bê đang ngơ ngác nhìn người lạ.

Cậu con trai lớn của bà, sinh ra giữa rừng rậm châu Phi và đã bị bán cùng mẹ vào tay bọn buôn nô lệ, khoảng mười tuổi, có đôi chân ngắn cũn cỡn và chiếc dầu to tướng, được mệnh danh là "thằng phù thuỷ" theo sau bố mẹ. Nhìn cái gia đình bốn người ấy, thấy ngay họ đang hạnh phúc, nhất là đứa trẻ sơ sinh, há cái miệng nhỏ xíu chưa mọc răng ra cười, lão Xiriki trịnh trọng cúi đầu chào và trỏ đứa con mới đẻ:

- Tôi rất hân hạnh được giới thiệu với hai vị khách quý con gái của chúng tôi tên là Dôê - Giọng ông ta hồ hởi.

Đứa bé gái mới được hai tháng nhưng tai đã đeo hai chiếc vòng nhỏ xíu bằng vàng, trông mới đệp làm sao.

Lão Xiriki giải thích: " Doê" tiếng Hy Lạp nghĩa là Cuộc sống, thậm chị là Tinh chất của sự sống.

- Quả là một tin mừng lớn - Perắc nói.

- Còn những người khác đâu cả? - Angêlic hỏi sau khi chủ khách đã chào nhau xong xuôi - Sao lại có mỗi gia đình ông thế này, Xiriki?

- Hay không ai nghe thấy tiếng đại bác báo tin chúng tôi đã đến? - Bá tước đờ Perắc hỏi - Không thấy cả ông Thống đốc Patuyren. Có chuyện gì đã xảy ra tại Gunxbôrô chăng?

- GIÓ CỦA QUỶ ĐÃ THỔI TỚI ĐÂY - lão Xiriki đáp, làm một cử chỉ giống như vị thánh trong Kinh Phúc âm đang báo cho dân chúng biết một điều gì đó - Một số người đã lánh khỏi đây. Một số ẩn náu trong nhà. Nhưng hai ông bà đừng lo. Những ai lánh đi sẽ trở về và những ai đóng chặt cửa rồi sẽ mở ra...

- Đến bao giờ?

- Khi nỗi hoảng sợ của họ tan biến... Khi những nguyên nhân làm họ khiếp sợ bị đánh tan.

Chú bé " thằng phù thuỷ" lặng lẽ trỏ tay về phía xa trên bờ biển và mọi người đều quay đầu về hướng ấy.

- Kia rồi! Ông Thống đốc.

Côlanh Patuyren sải những bước chân dài và thỉnh thoảng lại đưa tay làm một cử chỉ mừng rỡ và ngạc nhiên. Khi còn ở khá xa ông đã nói lớn:

- Hổng quá! Tôi có nghe thấy tiếng súng đại bác nhưng lúc nào tôi đang ở tận Vũng Xanh và từ đó đến đây phải đi bằng đường bộ thành thử...

Lúc ông đến gần, thấy rõ vẻ lo âu trên khuôn mặt ông. Và Angêlic lần này không thấy cái nhìn như thường lệ của đôi mắt xanh kia lướt nhanh qua, mà bao giờ cũng khiến nàng xúc động mạnh mẽ.

- Tàu Táo tợn của ông của ông Vanơric cập bến sáng nay và tôi phải ra dẫn họ vào bến... Nếu biết tin hai ông bà sớm hơn. Tôi đã lo những kẻ xấu bụng kia làm trò gì, nhưng may, yên ổn cả.

- Nếu bảo yên ổn thì kể cũng được! - Angêlic nói - Nhưng nói cho đúng hơn thì lạnh lẽo quá! Côlanh, vì Chúa, ông hãy cho chúng tôi biết, - Có chuyện gì vậy?

- Ông có bị đám thuỷ thủ mà tôi nhìn thấy trên bờ kia làm phiền gì không? - Perắc hỏi.

- Không đâu! Tầu của họ thả họ lên bờ hôm qua. Đấy là những người Anh từ chính quốc sang. Đấy không phải lần đầu họ nghỉ chân tại đây trước khi trở về Anh. Họ đem hàng từ Luân Đôn và từ các thuộc địa Anh tại đây đến bán cho chúng tôi.

- Vậy là tầu ông Vanơric đến đã làm tình hình phức tạp chăng?

- Cũng có thể nói như thế!

- Côlanh, ông giấu tôi điều gì phải không - Angêlic cảm thấy ông ta không muốn nói thật vì có nàng ở đây.

- Angêlic! Tôi thề không định giấu bà điều gì hết, chỉ có điều tôi muốn trao đổi trước với ông Giôphrây.

Ông ta kéo bá tước Perắc ra xa một chút và hai người đứng quay nửa lưng lại, thầm thì với nhau. Thái độ Côlanh có vẻ bối rối, đấy là hiện tượng nàng chưa hề thấy ở ông, con người đã từng được mệnh danh là " Con quỷ khát máu" trên các đảo vùng Caraip, còn ở Marốc thì ông ta được gọi là Vua nô lệ trong ngục tù Mếchme, kẻ không run tay trước bất kỳ một tội ác đẫm máu nào Côlanh nổi tiếng là đứng trước mọi hiểm nguy đều không hề thay đổi sắc mặt.

" Chuyện đàn bà trẻ con" thôi, Angêlic nghĩ bụng. Nàng biết Côlanh Patuyren là loại người rắn như thép trước đao búa nhưng lại dễ mủi long trước tiếng kêu của phụ nữ yếu đuối.

Con quỷ cái... Chắc không phải!..

. Vì vẻ mặt lão Xiriki tươi tỉnh và thanh thản đến thế kia mà!

Nàng đưa mắt sang phía mấy bố con lão, nhưng thấy họ đều tươi cười rạng rỡ.

Giôphrây quay về, miệng cũng mỉm cười.

- Không có chuyện gì nghiêm trọng đâu em yêu ạ. Chỉ là mấy bà ở đây làm rối đầu anh bạn Côlanh của chúng ta, mặc dù có một tin rất vui dành cho em.

Con tàu Anh từ Xalem tới đã chở theo hai cô bạn gái thân thiết của nàng là Rút và Nômi, được mệnh danh là " phù thuỷ Quâycơ". Chính nhờ tài năng của hai bạn gái này mà hai đứa con sinh đôi gần đây của vợ chồng nàng được cứu thoát. Chúng được đẻ non ở Xalem và đã tưởng không nuôi được thì hai phụ nữ kia tới đung lúc. Thế là tại ngôi nhà của Phu nhân Cranmơ, do tài nghệ của họ hai đứa trẻ sinh đôi đã sống được.

Nghe tin ấy, Angêlic reo lên:

- Hai chị ấy hiện ở đâu?

Nhưng nhìn thấy thái độ của Côlanh, nàng vội vã ngậm miệng và lặng lẽ chờ đợi.

Côlanh cho biết, trong thời gian vợ chồng bá tước đờ Perắc đi vắng, hai phụ nữ được họ giới thiệu và nhận bảo lĩnh này đã gây phản ứng dây chuyền tai hại trong dân chúng Gunxbôrô. Hai phụ nữ ở thuộc địa Anh tới đây mỗi lần ra đường đều mặc áo dài đen và đội mũ mẫn khiến dân chúng ở đây sợ hãi và gọi họ là những "mụ phù thuỷ".

Sự hiện diện của họ đã khiến dân chúng ở đây đoàn kết lại. Những người theo Giáo hoàng cũng như những người theo Tin Lành, vốn mang trong óc định kiến rằng kẻ thù nguy hiểm nhất của người Pháp là người Anh. Và đây là một cái cớ khiến họ phải đoàn kết lại để đối phó. Ngay cả viên sĩ quan chỉ huy tầu người Anh và những thủy thủ của ông ta cũng chịu lây ảnh hưởng. Họ cảm thấy vì là thần dân của Đức Vua nước Anh mà bị sỉ nhục. Và thế là họ gây chuyện đánh nhau với những người dân nào hung hãn nhất. Côlanh với trách nhiệm Thống đốc Pháp ở đất này đã phải can ngăn, dẹp đi nỗi hằn thù của dân cảng để viên sĩ quan chỉ huy con tầu nước Anh kia có thể yên ổn lấy nước ngọt và mua thực phẩm, lông thú, rượu Pháp như mọi lần trước khi rời bến về châu Âu.

Nhưng sau đấy thì mọi người đóng chặt cửa không bước chân ra ngoài nữa, giống như chàng dũng tướng Asin nằm ì trong lều trong trường ca Hy Lạp ngày xưa. Côlanh Patuyren đã định đưa hai cô bạn gái của vợ chồng bá tước đờ Perắc về nhà mình để họ hưởng những tiện nghi cần thiết nhưng không thực hiện nổi.

Hai cô gái ấy chỉ cần bước chân ra khỏi cửa để mọi người nhìn thấy là sẽ lập tức xẩy ra bạo loạn ngay, bởi vì có những người dân nấp sẵn, chỉ chờ họ ra là nổ sung. Cuối cùng Côlanh Patuyren đành cho người bí mật dẫn hai cô gái kia men theo vách núi đến trú lại khu vực dành riêng cho những người dân tị nạn người Anh.

- Ôi, thế là yên. Đồng bào của hai cô ấy chắc hẳn là nhận họ.

- Chưa yên đâu - Côlanh thở dài.

Hai cô gái kia đến đó cũng lại không ổn. Đám tị nạn Anh đều theo cựu giáo cho nên rất sợ phù thuỷ, bởi vì trong Thánh Kinh có nói: " Ngươi hãy giết chết tên phù thuỷ, đừng cho nó sống".

Cuối cùng hai cô gái Rút và Nômi đành kiếm chỗ náu tạm ở giữa đường, dưới chân vách núi, nơi gần đó có một con suốt, một túp lều bỏ hoang và một cây thập tự.

- Tôi không thể giúp hai cô ấy nhiều hơn - Côlanh buồn bã nói - Tôi rất tiếc, nhưng không còn cách nào khác, bá tước phu nhân hiểu cho.

Thời gian chưa đủ để ông ta dàn xếp mọi thứ cho ổn thoả.

Việc con tàu của ông Vanơric đến lại càng làm rắc rối thêm tình thế. Vốn là tướng cướp nên tuy là người của Vua nước Pháp, ông ta vẫn bị dân các đảo coi là tên cướp biển. Mọi người đều biết ông ta là bạn chí thân của bá tước đờ Perắc cho nên họ bỏ qua và Vanơric vẫn thường xuyên ghé vào bến Gunxbôrô này. Khốn nỗi lần này ông ta làm mọi người phẫn nộ vì đem theo cô tình nhân Inet. Ai cũng tưởng ông ta bỏ cô này rồi, ai ngờ cô Inet trở lại với ông ta và biến thành bà chủ đầy uy quyền trên con tầu Táo tợn. Tình hình càng thêm nghiêm trọng vì ngoài Inet ra lại có thêm vài ba cô gái tuyệt đẹp, có cặp mắt sâu thẳm, làn tóc dài xoã xuống như suối, da mầu nâu sẫm, ngay đêm đầu tiên đã nhảy những vũ điệu Tây Ba Nha cuồng loạn trên bãi cát, dưới ánh trăng.

Các uỷ viên của Hội đồng quản trị Thành phố Cảng Gunxbôrô kéo đến gặp Thống đốc Patuyren để phản đối, đòi tống cổ tầu Táo tợn vào một bến xa tức là Vũng xanh.

- Lúc nghe thấy tiếng đại bác của hai ông bà tôi đang ở đó. Tôi đâu có ngờ là hai ông bà đến. Tôi đảm bảo rằng nếu có hai ông bà ở đây thì bọn quá khích không dám hung hăng đến mức ấy đâu.

- " Vắng chủ nhà gà vọc niêu tôm" mà lại - Angêlic nói - Họ thừa biết là chúng tôi không đời nào để ai bắt nạt các bạn của chúng tôi. Vậy là chỉ còn những người thật sự chung thuỷ - Nàng quay sang gia đình lão Xiriki.

- Lúc nghe thấy tiếng đại bác của tầu Cầu vồng, thằng cha Xaxa Manigô đã cấm tôi không được ra đón hai ông bà. Hiện nay nó cầm đầu và được mọi người tuân theo. Nhưng chúng tôi đã lẻn ra đây bằng cách đi lối cửa sau - Lão nói.

- Vẫn là cái thói bè phái không sao sửa được.

- Cơn gió của ma quỷ đã thổi tới đây! - Lão Xiriki nhắc lại bằng một giọng khó hiểu.

Vừa trò chuyện mọi người vừa đi về phía Nhà - hàng - dưới - chân - pháo - đài.

- Xin mời vào đây! - Côlanh nói - Một ly rượu sẽ làm chúng ta bình tâm lại.

Nhưng Angêlic phản đối.

- Tôi đang tức. Và tôi không muốn nhìn thấy bất cứ một bộ mặt nào cau có với tôi. Đây đâu phải lần đầu tiên họ xử sự như vậy. Họ tưởng sẽ bắt được tôi phải khuất phục, chấp nhận lối sống thiển cận của họ và phải từ bỏ cách suy nghĩ công bằng và nhân ái của tôi! Không được đâu!

Nàng muốn ngay bây giờ bay đến chỗ hai bạn gái người Anh kia để an ủi.

Trước tiên nàng vào pháo đài. Đồ đạc của nàng đã được đem vào, Giôphrây đi theo vợ. Nàng vội vã chải đầu. Bất chấp thái độ dân chúng, nàng vẫn thấy sung sướng được trở lại Gunxbôrô. Đôi khi nàng cũng tự hỏi, tại sao nàng yêu vùng đất này đến thế, trong khi nó luôn đem lại cho nàng những nỗi bi thảm.

Nhưng có một lúc nàng phải nổi cáu với chồng.

- Anh là thầy và là chủ nhân của em thật, nhưng em xin anh đừng có giễu cợt em như thế. Ừ thì em ngây thơ và tin rằng đến một ngày kia mọi người sẽ quý sự hoà thuận và hạnh phúc bình thường hơn là những cuội cãi cọ, tranh chấp nhau. Em tin như vậy thì có hại gì không chứ?

Perắc đáp:

- Anh không hề cuời và cũng không bao giờ giễu em!

Rồi chàng ôm vợ hôn nồng nhiệt. Angêlic gỡ tay chồng và đi.

Trên lối đi ngoắt ngoéo qua các phố lớn nhỏ nàng thấy rõ thành phố như bị bỏ hoang. Nàng không gặp một ai nhưng vẫn cảm thấy mọi người trong nhà nhìn qua khe cửa với cặp mắt căm giận. Lúc ra khỏi thành phố, bước chân trên con đường đầy cát, hai bên là những bụi cây cao ngập đầu, nàng thoáng thấy ai đó đang đi ngược lại và thấy nàng, người đó đột nhiên nấp vào bụi.

Nàng cứ đi, không nghĩ đến việc xem đó là người nào mà dám trái lệnh của tên Manigô và bè lũ. Nàng biết địa điểm hai người bạn gái đang trú ẩn, và trong khi trèo lên đó, thỉnh thoảng nàng nhìn thấy một cây thập tự đứng in bong trên nền trời.

Trên cao này, thấy được toàn cảnh bên dưới. Trước kia nàng hay dạo chơi ở đây. Vừa lên đến đỉnh đột nhiên nàng thấy một người mặc áo rơđanhgốt dài tới đầu gối bằng xa tanh mầu xanh biển, đội mũ có viền và cắm lông chim hiện ra truớc mắt nàng, hai tay cầm hai khẩu súng ngắn chĩa về phía nàng.

Ông ta chặn không cho nàng bước tới chỗ đất bằng có túp lều lựa vào những thân cây to...

- Đứng lại, không đước nhích thêm một bước! - Ông ta nói bằng tiếng Anh - Bà lên đây làm gì?

Ngỡ ngàng, Angêlci hoảng sợ: hay là lại có thêm những tên cướp biển người Anh là loại người nàng rất sợ? Bọn chúng thường đến cảng Gunbôrô này bằng đường bộ phía sau.

- Tôi đến thăm hai người bạn gái là Rút Xơmơ và Nômi Sipohôn từ Xalem đến. Họ trú tại đây.

- Bà định làm hại gì họ chăng?

- Không đời nào.

- Nếu tôi để bà vào đó, bà sẽ lăng mạ họ hoặc làm những việc thương tổn họ chứ?

- Ông nói gì lạ vậy? Tôi là bá tước Phu nhân đờ Perắc, chồng tôi là chủ nhân của thành phố cảng Gunxbôrô này...

- Well! (1: tiếng Anh, có nghĩa là tốt) Tôi nhận ra bà rồi - Chàng sĩ quan người Anh nói và tránh sang một bên nhường lối cho Angêlic - Tôi đã gặp bà năm ngoái. Bà sinh hai đứa trẻ sinh đôi tại Xalem xong và đã trở về đây.

Vừa đặt chân lên đến khoảng đất bằng phẳng trước cửa túp lều, nàng thấy hai bong người từ trong nhà kho đựng cạnh lều bước ra. Ba người ôm chầm lấy nhau. Lúc theo chân hai bạn gái vào nơi nghỉ của họ, Angêlic nhìn thấy ở phía sau túp lều vài người đàn ông nữa đội mũ len và đi tất cao đến đầu gối, loại tất của người Anh.

- Mấy ông kia là ai vậy?

- Họ tự tìm đến đây để che chở chúng tôi đấy. Họ là thuỷ thủ con tầu Anh hôm trước đã chở chúng tôi từ Xalem đến đây. Các ông ấy rất cẩn thận, hơi có chuyện gì là đặt tay vào báng súng ngay. Ông Thống đốc ở đây đã định cho người đến bảo vệ chúng tôi ban đêm, nhưng như thế này thì không cần nữa. Chúng tôi chưa muốn rời khởi cảng này vì bấm độn thấy là ông bà sắp đến.

- Con người ta đến là lạ - Rút nói tiếp - Ban ngày thì họ gào lên chửi chúng tôi. Dân chúng nhìn thấy chúng tôi là mặt hầm hầm, vậy mà có hai hoặc ba người lén tìm đến đây để nhờ chúng tôi chữa bệnh cho họ.

Angêlic nghĩ thầm, chắc là người nàng nhìn thấy lúc đi đến đây. Khi thấy nàng ông ta vội nấp vào trong bụi rậm.

- Y hệt như ở Xalem - Rút nói - Ban ngày thì thế nhưng ban đêm lại mò đến nhờ chúng tôi giúp cho việc chữa bệnh, như thế có nghĩa chúng tôi là người của Chúa vì đem sức khoẻ và cuộc sống tốt đẹp đến cho họ.

Ngôi nhà kho hai cô đang ở là nhà mới xây, ngay bên cạnh túp lều cũ đổ nát.

- Người ta bảo chúng tôi muốn biến ngôi nhà này thành nhà chứa, nơi bán dâm - Rút nói - Nhưng tôi lại nghĩ tốt nhất là dùng làm nhà điều dưỡng để những bệnh nhân mắc bệnh dịch có thể chạy mà không sợ lây sang người khác. Không khí ở đây rất trong lành...

- Sao hai chị không tìm đến bà bạn tôi, bà Abighen? - Angêlic hỏi. Nàng đang vẫn khổ tâm về thái độ của dân chúng Gunxbô rô đối xử với hai người khách này - Bà Abighen sẽ giúp các chị và các chị cũng đã biết nhà cửa bà ấy rồi.

- Chúng tôi đã có đến. Nhưng nhà bà ấy đóng chặt cửa và bên ngoài còn có chướng ngại vật nữa. Chẳng biết trong nhà có ai không, nhưng chúng tôi gọi mãi không thấy tiếng trả lời.

"Ngay cả Abighen mà cũng như vậy nữa sao?" - Angêlic nghĩ và thấy xót xa.

Nàng đưa mắt nhìn xung quanh và thấy hình như thiếu một thứ gì đó, đúng ra là thiếu một người nào nữa.

- Cháu Aga đâu? - Nàng thốt lên - Cô bé mũm mĩm xinh đẹp đâu rồi?

- Cháu chết rồi - Rút buồn rầu đáp.

- Cháu bị họ giết chết - Nômi đáp lại như một tiếng vọng.

Và hai cô gái thuật lại cái chết thảm thương của bé Aga, bởi tay bọn cuồng tín.

Rút kết luận:

- Mùa đông năm đó thật lắm tai hoạ! Anh Brian Niulin chết vào cái mùa Đông ấy.

- Brian Niuliu là ai?

- Tôi lấy anh ấy sau khi cải đạo.

- Nhưng vì sao anh ấy ấy chết?

- Chết vì mang sách đến cho tôi, trong đó có vài cuốn bị cấm mà anh ấy không biết. Mà đấy chỉ là những bài thơ châm biến của Hacvây chứ có gì lạ đâu! Thế là anh ấy bị toà án giáo hội án hoả thiêu...

7

Trong góc ngôi nhà kho, Nômi đặt một nồi đầy nước lên ba hòn đá đầu rau. Đồ đạc chẳng có gì, ngoài ra một tấm gỗ làm bàn và mấy đôi ủng bện bằng rơm cùng cái máng thức ăn, có nghĩa ngôi nhà này ngày trước đã từng được dùng làm chuồng ngựa.

Hai cô gái hỏi nàng tin tức về hai đứa con sinh đôi, rồi cất tiếng hát luôn bài mà họ vẫn thường dùng để ru ngủ chúng hồi ở Xalem.

Đột nhiên có tín hiệu báo động bên ngoài. Viên sĩ quan mặc áo dài rơđinh-gốt xanh bước vào báo họ cẩn thận và ông ta xoay xoay khẩu súng.

Một người đàn bà chạy hổn hển lên sườn núi khá dốc lưng dịu gùi rất nặng, hai tay còn xách thêm hai chiếc giỏ nữa. Do vội vã bà ta để mái tóc tuột ra khỏi mũ bay loà xoà.

- Bà Abighen bạn bà đấy, thưa bà bá tước!

- Ôi, tôi tìm thấy các chị ở đây rồi. Và cả bà bá tước nữa, bà cũng ở đây ư, bà Angêlic? Lạy Chúa, thế là chúng tôi sắp thoát rồi - Bà nói xong đặt những thứ gùi, giỏ lỉnh kỉnh xuống, nhét món tóc xoã vào bên trong mũ.

- Ông Gabrien nhà tôi nhốt tôi... để tôi không đi đón và giúp đỡ hai người bạn gái từ vùng đất thuộc Anh đến đây. Bà bá tước với hia chị đã nghe thấy chuyện điên khùng của ông ấy chưa? Không ai có thể ngờ ông chồng tôi mà lại biến đổi đến như thế. May ông ta chưa đâm lưỡi lê thủng bụng tôi đấy, mà bấy giờ thì ông ấy dám làm thế lắm!

Nước mắt trào ra từ hai mắt bà,

- Hôm hai chị đến gõ cửa gọi, lão nhốt tôi trong buồng để tôi không thưa và cũng không ra mở cửa đón hai chị được.

- Thế hôm nay ai đã mở khoá cho bà ra được để đến đây?

- Thằng Lôriê... Thật là xấu hổ để một thằng bé non choẹt chứng kiến cảnh bố nó đối xử tàn tệ với mẹ kế. Tôi không đẻ ra nó, nhưng thằng bé yêu tôi lắm... Ôi, thật là nhục nhã!...

Rồi bà bước tới gần Angêlic, gục đầu lên vai nàng.

- Ôi, Angêlic, tôi yêu ông ấy!... Nếu ông ấy cũng mất trí như những người khác thì tôi sống sao nổi!...

- Bà hãy uống với chúng tôi một tách trà, đang còn nóng đây này - Rút và Nômi nói - Chúng tôi không đến nỗi bị bỏ rơi hoàn toàn đâu, bà Abighen thân mến. Chúng tôi có trà uống, có bánh mì đen ăn và có cả người bảo vệ kia kìa.

Nômi trỏ mấy người đàn ông đứng bên ngoài cảnh giới.

Abighen giảng giải:

- Tôi đem đến cho hai chị ít thức ăn và thức uống. Tôi đem theo cả quần áo của tôi nữa, bởi vì chưa biết tôi có về nhà nữa không, lão chồng tôi bây giờ thành một tên bạo chúa.

- Abighen, thế mấy đứa con gái của chị đâu?

- Con Xevêrin đem chúng đi rồi, theo lệnh của bố chúng, làm như tôi không xứng đáng làm mẹ chúng nữa. Ôi, các chị thấy ông ấy bây giờ suy nghĩ lạ chưa?

- Bà uống đi, Abighen! Rồi ta sẽ nói chuyện sau - Rút nói.

Nhìn qua khung cửa sổ mọi người thấy các thuỷ thủ Anh đứng chụm lại, nhìn xuống phía dưới, dáng điệu thoải mái chứ không căng thẳng như lúc nãy.

Một nhóm người đang tiến đến, thoạt nhìn họ cũng có thể biết ngay tình hình dưới phố đã yên ổn. Bên cạch bá tước Perắc. Thống đốc Côlanh Patuyren là chàng cướp biển vui tươi Vanêric. Ông ta bỏ mũ ra vẫy từ xa, khi nhìn thấy hai cô gái Anh.

Rút nói với các bạn.

- Chính ông ấy đấy, chủ con tàu từ Luân Đôn tới.

Đi cùng với họ còn có người đàn ông rất đẹp trai, chừng ba mươi tuổi mặc áo dài rơđinhgốt màu đỏ có thêu kim tuyến. Sau vài bước là ông Manigô và người vẫn được mệnh danh là "luật sư" Care, đại biểu đám dân chiếm đa số ở Gunxbôrô, tức là những người theo đạo Tin lành ở La Rôsen.

Đi cuối cùng là một trong mấy cô con gái của ông Manigô là Xara hoặc Đêbôra gì đó và cô gái Giêrêmi sinh viên trường Đại học Havớt về nghỉ hè. Hai cô cũng lại mang làn, giỏ đựng thực phậm.

Tình hình này thì tối nay, trên bãi rộng giữa thành phố sẽ có hội hè, và rất có khả năng, mọi người được ngắm cô Inét xinh đẹp nhảy điệu Phăngđănggô trong tiếng nhạc caxtanhé!

8

- Hai chị nhớ những chi tiết của bảy lá bài trước - Angêlic hỏi.

- Tất nhiên rồi! Bộ bảy bài ấy rất đẹp! Chúng tôi vẫn thường bầy ra trước mắt để ngắm, mỗi khi nghĩ đến bà đấy.

Ba người: Angêlic, Rút và Nômi ngồi trên đỉnh vách núi trông xuống biển. Họ ngồi ngay lên cỏ, quanh một phiến đá cẩm thạch dùng làm bàn, nơi Rút bày những quân bài cô đem theo trong cái tú to may bằng nhung.

- Đây là quân bài CỖ XE bà rất ghét - Nhà nữ tiên tri trỏ một quân bài nói - Bà chưa kịp nghe chúng tôi kể kỹ về nó, có rất nhiều ý nghĩa đấy. Nhưng nếu nó lạ, nằm ở đầu thế này và đối diện là quân bài ĐIÊN thì có nghĩa là sắp có một chuyến đi bất ngờ, không hề dự tính. Một chuyến đi đột ngột bà không kịp chuẩn bị gì trước.

- Giống như chuyến chúng tôi rời cảng La Rôsen chứ gì? Hôm ấy chúng tôi chỉ có mấy tiếng đồng hồ để sửa soạn.

Tại Tân thế giới này, các chuyến đi của họ, đều được tính toán trước và đều nhằm những mục đích rõ ràng. Thường năm nào cũng vậy, đợt hết mùa đông hai vợ chồng nàng lên tầu, xuôi dòng Kenêbếc để xuống thành phố cảng Gunxbôrô. Sau đó họ lên tầu để tới vùng đất thuộc Pháp hoặc thuộc Anh, đem theo vũ khí, đồ đạc, quà cáp hàng hoá và thức ăn dữ trữ.

- Có phải đây là một cuộc chạy trốn không?

- Đúng là một chuyến đi hết sức vội vã - Cô gái trẻ nói - Dù sao có quân bài ĐIÊN ở đây. Tôi nhắc lại: một chuyến đi bất ngờ, giống như một cuộc chạy trốn, đúng thế. Nhưng bà cần nhớ rằng quân bài CỖ XE có hai ý nghĩa, mà một là chiến thắng kẻ địch. Cho nên tôi nghĩ rằng chuyền đi này, về hình thức thì giống như một cuộc chạy trốn vì đột ngột, nhưng lại nhằm để ngăn chặn hoặc vô hiệu hoá kẻ thù.

- Đi bằng gì và theo hướng nào? - Angêlic hỏi.

Rút đặt tay lên cổ nàng để trấn an:

- Bà đừng vội hoang mang. Chuyến đi này không liên qua đến bà nhiềulắm đâu. Bà hãy nhớ lời tôi dặn. Những lực lượng đến đây khá mạnh. Đó là lực lượng của hơi thở. Bà hãy tôn trọng chúng tôi và giữ bình tĩnh. Lá số của bà rất đẹp. Đường phúc của bà chưa hết đâu. Bà còn tiến xa. Năm nay và năm ngoái mới chỉ là bước khởi đầu.

Tôi nhìn thấy ở đây hai quân bài: LỰC và CÔNG LÝ. Quân Lực là con sư tử, tượng trưng cho thái dương và là một vị vua chúa. Có nghĩa là một Hoàng đế đối mặt với Công Lý. Cũng có nghĩa là một người đàn ông, bất kể thuộc tầng lớp nào, sẽ phải nộp vũ khí cho bà, tức là sẽ phải trả lại bà những gì thuộc về bà. Công lý đã bị ông ta vi phạm và sẽ được lập lại cho đúng lẽ công bằng.

Trục đối đỉnh, có quân bài TINH TÚ lại là sao TIẾT ĐỘ, chứng tỏ sự biền bỉ. Đúng là lá số của bà tuyệt đẹp.

Quân bài TIẾT ĐỘ ý nghĩa là những gì trong bóng tối tất sẽ phải lộ ra ngoài ánh sáng. Từ trong chiếc lọ tăm tối sẽ nẩy sinh ra Vàng. Tuy vậy mọi thứ đều phải để tự nhiên, để chúng tự xuất hiện, tránh bất kỳ một thái độ khiên cưỡng nào.

- Nhưng tại sao quân bài Tinh tú xuất hiện trước sau đó mới đến quân bài Tiết độ? Có nghĩa là được Vũ trụ che chắn.

Còn quân bài NGƯ PHỦ đây nhưng đã bị chặn rồi.

- Quân Ngư phủ là quân nào?

- Chính là quân bài úp này. Ngư phủ là quân tráo thường gây khó dễ trong công việc buôn bán, kinh doanh. Nhưng trong bộ số của bà, ngôi sao này đã bị che.

Quân bài Đavít này lại thể hiện sự mang nhiều tham vọng.

Bà sẽ phải bước vào cuộc sống mới mẻ. Đây không phải chỉ là hình thức, khung cảnh cuộc sống, mà còn ở chỗ, bà phải thành một con người khác hẳn. Và như thế bà phải trải qua một cuộc lột xác khá lâu dài.

Thế gian, đấy là một con người luôn mang theo một xác suất làm lại cuộc đợi nếu như anh ta muốn, hoặc ít nhất cũng trở nên tinh khiết. Tất cả mọi người đều có được mọi khả năng để biến đổi, nam cũng như nữ. Chính vì thế mà Thế gian được biểu tượng bằng một sinh vật lưỡng tính, không hẳn là nam cũng không hẳn là nữ, phần nào tương tự như một phụ nữ khoả thân. Mỗi con người đều cảm thấy mình khoả thân trước số phận tinh khiết, không có gì phải che giấu, không có gì phải ân hận.

Angêlic cúi thấp hơn để nhìn rõ bức vẽ thế gian, một con người hoàn toàn trần truồng, tuyệt đẹp, đầu quần vòng nguyệt quế, hai tay cầm hai chiếc gậy bằng vàng, xung quanh là những vảy bạc như những giọt mưa.

- Đó là một phụ nữ, bởi vì nó thể hiện bà và bà thấy người phụ nữ đó được "mưa móc', tức là được Tạo hoá ban cho một cách rộng rãi đủ phúc lục, mọi hạnh vận.

- Hai cái gậy ở tay là gì vậy?

- Những tia nắng được cụ thể hoá thành những chiếc gậy bằng vàng, theo như cách diễn ta ở các pho tượng phương Đông. Trường hợp ở đây là những tia sức mạnh, tia lực và bao gồm mọi sức mạnh trong vũ trụ: cái Thiện và cái Ác, cái Khoẻ và cái Yếu. Hai cái gậy trong hai tay thể hiện những sức mạnh đối lập mà trong triết học Phương đông người ta gọi là Âm và Dương, cũng là Nữ và Nam, Đất và Trời, Cao và Thấp. Mọi sức mạnh đếu được cầm ở nơi tay. Tóm lại là thể hiện sự chiến thắng.

- Nhưng bao giờ?

- Điều đó đã đến rồi! - Cô gái tiên tri nói rất khẽ - Tuy nhiên trong không gian bao lao và Thời gian vô tận, bà vẫn còn phải tiếp tục và phải trải qua một thử thách cuối cùng nữa.

Rồi cô đặt ngón tay vào quân bài Điên cso viền vàng chói.

- Quân bài này nói như vậy: quân ĐIÊN. Bởi vì quân CỖ XE mà bà vẫn lo ngại, sẽ không còn nguy hiểm nữa. Và khi kết hợp với quân bài ĐIÊN, nó sẽ có nghĩa là sự thử thách. Điên ở đây không có nghĩa là mất trí, là ngu xuẩn mà có nghĩa là tự phân hoá. Người ta rất khó định quân bài Điên có nghĩa thế nào, bởi vì nó phân hoá ra thành nhiều mặt khác nhau. Và chính đấy là sự khác biệt...

Cô gái nhìn cả hai người phụ nữ bên cạnh một lúc rồi nói:

- Đấy chính là bà, là chúng ta. Đó là người bà yêu, bá tước đờ Perắc chồng bà, gắn liền số phận với tất cả mọi người nhưng lại vẫn tách khỏi tất cả. Đây cũng là ông kia nữa - Cô trỏ viên sĩ quan mặc áo rơđinhgốt xanh đang đứng bên dưới canh phòng cho họ và sẵn sàng nhả đạn khi cần thiết - Đấy cũng là cả cái ông từ Luân Đôn tới kia...

- Và cả Brian Niuliu nữa chứ gì? - Angêlic hỏi.

- Chính thế, thưa bà Angêlic! Cảm ơn bà đã nhớ tới anh ấy. Cho nên tuy bị xua đuổi, hai chị em chúng tôi vẫn cảm thấy không cô đơn. Những quân bài Điên vẫn đang chạy vòng tròn xung quanh chúng tôi. Và mỗi con người đều có một thứ đối lập cắn chân. Mỗi chúng ta đều có một con chó lúc nào cũng rình đớp vào gót chân ta. Vết đau sẽ nhắc quân bài Điên tỉnh lại và chấp nhận thực tế. Mỗi chúng ta đều phải vựơt qua những thử thách, nếu không thì mọi hứa hẹn của số phận sẽ không bao giờ được thực hiện. Bà thì hơi khác bà sẽ vượt qua được thử thách vì lá số của bà báo trước sự chiến thắng. Một sự chiến thắng bắt buộc phải được thực hiện.

- Nếu như không phải chuyến đi xa thì thử thách là thuộc loại nào? - Angêlic hỏi, sau một lúc im lặng, bởi vì nàng rụt rè chưa dám hỏi thẳng vào sự việc kia, mặc dù ngay từ lúc bắt đầu nàng đã luôn luôn bị ảm ảnh bởi chuyện đó, giống như con cáo luẩn quẩn xung quanh chuồng gà.

- Tôi không biết - Rút nói. Nhưng sau đó, thấy vẻ thất vọng hiện lên trong sắc mặt Angêlic, cô nhìn Nômi một lát rồi cúi đầu, như thể chìm vào trong mơ tưởng.

Tay chống lên đầu gối, mắt cô đưa ra xa, nơi đường chân trời của biển liên tục lay động vây quanh những đảo, những cù lao. Mặt biển mênh mang với nhiều mảng xanh đậm nhạt khác nhau như thể được một bàn tay khổng lồ đưa đẩy.

Một con sóng rất lớn từ từ tiến đến gần bờ và đạp mạnh vào vách núi dưới chân họ. Bọt tung cao, lát sau mới nghe tiếng. Một làn gió thổi mạnh hất chiếc mũ mấn của Rut làm tóc cô xổ tung. Ánh mặt trời chiếu vào làm chúng vàng rực và sáng loé giống như một vòng hào quang.

Đột nhiên, giữa mớ tóc vàng đẹp ấy, Angêlic nhận ra những sợi bạc quá sớm, do bao nhiêu tủi nhục cô gái này đã phải chịu, bao nhiêu gian trân, bao nỗi dằn vặt cay đắng. "Mụ phù thuỷ!" và nàng nhớ lại "mụ" phù thuỷ hồi nàng còn nhỏ. Cô gái này có liên quan gì đến bà Mêludin ngày đó không? Bà kia tóc trắng tuy cũng rất đẹp. Bà ta tuy thôn dã hơn Rút nhưng cũng thông minh và hiểu biết như Rút. Ngoài bà ra, ngoài cả hai cô gái này ra còn bao nhiêu " mụ phù thuỷ" khác nữa và họ đều được tạo hoá phú cho những phẩm chất, tài năng dị thường. Vậy mà đã bao nhiêu người trong đám ấy bị hành hình trên dàn hoả thiêu suốt nhiều thế ký!

Cô gái Anh vẫn chìm trong suy tưởng.

Và cuối cùng cô thốt lên bằng thứ giọng đắc thắng, gần như thanh âm vang lên từ dưới mồ:

- Bà chuẩn bị nói chuyện với một người đã chết!

Angêlic rùng mình. Một làn gió lạnh làm nàng buốt sống lưng, lan toả lên tận đến chân tóc.

- Chị nói sao?

- Tôi cũng chưa biết rõ ràng - Cô gái Anh lắc đầu - Một thứ gì rất mơ hồ! Thật là kỳ lạ!

Angêlic cảm thấy vinh dự sắp được thấy một linh hồn từ thế giới bên kia giống như thánh bà Mađơlen và nàng ngần ngại:

- Tôi không muốn nói chuyện với người đã chết đâu.

- Bà bướng bỉnh quá. Bà muốn biết số phận của bà, bà muốn biết cả những thứ vô hình, vậy mà bà lại không chịu cố gắng gì hết!... Nếu như hậu vận của bà là sẽ bị mọi người căm ghét, thù hận thì sao? Nếu như bà cũng bị kết tội và bị ném đá cho đến chết như những bạn của chúng tôi thì sao?

- Tôi không sợ! Tôi cũng đã từng chịu nhiều nỗi cực khổ ghê gớm rồi.

- Thôi được. Bà nói đúng. Bà đã phải chịu nhiều nỗi gian nan cho nên bà không còn thuộc loại người có thể bị khuất phục nữa. Chính vì vậy mà chúng tôi đoán hậu vận cho bà chỉ toàn những điều tốt đẹp, toàn vinh quang và chiến thắng!... Nhưng bà hãy nghe tiếp đây. Những điều đoán về hậu vận không thể cụ thể rõ ràng như hai với hai là bốn. Điều chúng tôi nói ra là bảo đảm. Và như tôi đã nói với bà lúc nãy qua bộ lá bài này, đấy có thể là đức Vua nước bà, hoặc ngài bá tước chồng bà, mà cũng có thể là cả hai hoặc một người đàn ông khác giống như họ. Những điều này lúc đó ta mới biết được... Chúng tôi chỉ căn cư vào những biểu tượng... Cho nên tốt nhất là bà hãy kính cẩn và nhẫn nãi trước những lời tiên đoán. Và chỉ đến lúc đó bà mới dám chắc là như thế nào.

Xong, hai cô gái cười như nắc nẻ. Tiếng cười hồn nhiên như con trẻ khi họ cùng nhau giữ kín một điều bí mật nào đó và không chịu cho người ngoài biết hết sự việc.

Sóng biển xô mạnh vào vách núi và trong gió có vị mặn.

TRÁI TIM LÀ MỘT THÀNH TRÌ

9

Nắng mùa Đông soi vào những toà nhà bên cầu Đức Bà qua sông Xen. Phlorimông đang đứng trên tầng hai của một trong những toà nhà đó. Đây là căn phòng mà không ai dám lui tới để tìm cậu. Cậu sắp tiếp chuyện một quan chức cao cấp trong ngành cảnh sát Hoàng gia, ông Đêgrê, cánh tay phải của Cục trưởng Cục cảnh sát dân sự và hình sự, ngài Râyni. Cuộc gặp gỡ này được tiến hành bí mật.

- Tôi rất cảm ơn ông - Đêgrê nói - Ông đã cung cấp cho tôi nhiều thông tin rất quý. Bởi vì những người mà ông tiếp xúc dễ dàng thì cảnh sát chúng tôi lại rất khó tiếp cận. Nhờ ông, chúng tôi có thể thảo một bản báo cáo tỷ mỷ về những người có âm mưu làm hại Hoàng thượng. Hoàng thượng là người dũng cảm, dám nhìn thẳng vào sự thật, kể cả những sự thật đau lòng nhất. Cho đến nay Người vẫn ảo tưởng xung quanh Người mọi sự đều êm đẹp. Nhưng chúng tôi có bổn phận phải bảo vệ Người. Chính vì thế, chúng tôi rất mong được gặp em trai ông, công tử Canto. Công tử chắc sẽ đến gặp tôi trong ngày hôm nay. Công tử là người duy nhất trong chúng ta có điều kiện quen biết với một trong những phụ nữ chuyên đầu độc nguy hiểm nhất của thế kỷ. Bà ta là bạn của nữ hầu tước Branhviliê, người mà tôi đã có vinh dự bắt giữ và chuẩn bị xử tử, nhưng bà ta đã thoát khỏi tay tôi và trốn sang châu Mỹ.

Cậu em trai ông đã nhìn thấy bà ta và có thể cho tôi biết nhiều thông tin quan trọng.

- Em trai tôi đang say đắm trong tình ái - Phlorimông đáp với giọng của người chủ gia đình - Và cũng xin nói thêm rằng Canto không có thói bép xép, ông đừng hy vọng moi được gì ở em trai tôi!

- Tôi có cách thuyết phục - Đêgrê mỉm cười - Và ông nên nhớ rằng ông và công tử Canto đã có thời gian ngồi trên đầu gối tôi.

- Thôi được - Phlorimông giả vờ thở dài nhịn nhục - Tôi sẽ cố lôi cậu em trai tôi ra khỏi giường của nhân tình nó vậy. Tôi sẽ bắt nó phải đến gặp ông và nếu nó không chịu, tôi sẽ áp giải nó đến đây.

Phlorimông nhẹ nhàng cáo lui. Đêgrê cũng ra khỏi bàn giấy, đứng bên cửa sổ nhìn xuống những vòm cuốn của chiếc cầu bắc ngang qua sông Xen.

- Chà... Mới ngày nào! - Ông ta lẩm bẩm.

Rôi ông ta quay vào, lấy chiếc chìa khoá nhỏ xíu mở ngăn kéo, lôi ra một lá thư, nếp gấp đã sờn, thận trọng đưa lên mặt.

Lời lẽ trong thư ông đã thuộc lòng.

"Ông bạn Đêgrê thân mến,

Từ nơi xa xôi tôi viết cho ông, nơi nào chắn ông đã biết, bởi vì ông biết mọi thứ về tôi...''

Mỗi lần lấy lá thư này ra, không phải để đọc mà để nghĩ tới nàng, để tưởng tượng những ngón tay thon đang cầm bút và để cho mùi thơm thoang thoảng từ trang giấy này toả ra.

Đây là một cử chỉ ông thường làm, và ông sẵn sàng chết trên bánh xe hành hình hơn là thú nhận ra với ai.

Đêgrê là người được giao làm cái công việc mà bình sinh ông rất không muốn làm, đó là nhìn thấy những con người lương thiện nhưng lại sa vào tội ác một cách hồn nhiên đến mức kỳ lạ, dường như trong xã hội hiện nay đó là một thứ đạo đức! Đạo Thiên Chúa đã tồn tại bao nhiêu thế kỷ vậy mà không đánh tan được thói ám hại người khác một cách cuồng điên.

Như một dịch bệnh, thói rồ dại khủng khiếp này lan tràn rất nhanh. Đêgrê thuộc số người có bổn phận điều tra, phát hiện và ngăn chặn nó.

Và điều làm ông khiếp đảm nhất là nhiều người, đa số là phụ nữ, làm điều ác không hề run tay. Hình như bàn tay họ thích nhún vào máu.

" Cho nên, giữa kinh thành Pari chìm đắm vào bóng đêm và không ai biết, ta chỉ có lá thư này là thứ an ủi.

... Ta biết một người phụ nữ, bà ta dám cắm mũi dao nhọn vào ngực một con ác thú nhưng là để cứu con của bà. Chính hành động đó khiến bà giữ cho mình vẫn là phụ nữ, bởi vì mọi người phụ nữ đều sẵn sàng giết người nếu để cứu đứa con họ đẻ ra!

... Còn những mụ đàn bà mà ta buộc phải gọi đến đây để thẩm vấn thì lại sẵn sàng đâm mũi dao nhọn vào ngực con cái họ đẻ ra chỉ cốt đoạt được một chút danh vọng, tiền bạc. Dù những mụ ấy xinh đẹp, mỹ miều đến mấy, ta cũng chỉ thấy chúng lạnh giá và kinh tởm. Nhiều lúc, trong khi thẩm vấn chúng, ta thấy tim thắt lại và ta đành bước ra đây, mở ngăn kéo, nhìn vào lá thư này rôi đưa mắt qua cửa sổ, xuống dòng sông Xen, thầm nói "Hỡi nàng nữ hầu tước Thiên thần" ta biết nàng vẫn tồn tại và biết đâu nàng sẽ trở về đây một ngày nào đó..."

Ta hình dung một đêm lạnh giá, tăm tối tại vùng Đất Mới xa xăm, trên một con tầu, nàng đã viết những dòng chứ này:

" Bạn Đêgrê thân mến, tôi muốn nói với bạn điều này..."

Và chỉ cần đưa mắt qua những dòng chữ ấy, ta đã thấy mắt ta hoa lên và ta đã biết ai viết.

Vị êm dịu của cặp moi nàng đặt trên cặp môi ta, ta khong bao giờ có thể quên... Những cái hôn nồng cháy của nàng có sức mạnh ban sự cao thượng chó cặp môi của một tên cảnh sát nhơ bẩn suốt tháng ngày phải hét lên những lời thô bỉ với lũ tội phạm, bắt chúng nó phải thú nhận những hành động bẩn thỉu. Cặp mắt nàng nhìn riêng vào ta, lời nàng nói bay ra theo hơi thở trìu mến: "Chúng ta sắp phải chia tay nhau rồi, Đêgrê thân yêu..."

Những lời đó và cử chỉ của nàng đã giúp ta giữ được chất người...

Ai gõ nhẹ ở cửa ngoài.

Người linh canh bên dưới báo là có khách.

Lát sau y dẫn lên một người đàn ông mà mới thoạt nhìn Đêgrê đã nở một nụ cười rạng rỡ.

- Chào ông Bácđanhơ! Mời ông ngồi.

Khách vẫn đứng, tay cầm mũ. Đưa nhanh mắt nhìn xung quanh, ông ta hỏi độp ngay:

- Có phải câu Phlorimông con trai bá tước Perắc vừa mới ở đây ra phải không?

- Phải.

Bácđanhơ tái mặt, rồi lại đỏ ửng, ấp úng:

- Lạy Chúa! Vậy là "họ" đã về Pari rồi sao?

- Chưa đâu. Nhưng hai con trai lớn của họ làm đại diện cho họ bên cạnh Hoàng thượng được ba năm nay rồi.

- Ba năm...! - Khách nhắc lại - Nghĩa là suốt cả thời gian ấy!

Rồi

vẫn không chịu ngồi, Bácđanhơ lạnh lùng kể cho chủ nhà biết, từ ngày ở Canađa về, hôm nay ông mới ra kinh thành cốt để thực hiện lời ông đã tự hứa: tìm vị quan chức cảnh sát Đêgrê để nói thẳng ra với ông ta tất cả những gì ấm ức trong bung: ông ta (Đêgrê) là một kẻ khốn nạn!

Tiếp đó Bácđanhơ tuôn ra một tràng về những nối thống khổ ông ta phải chịu đựng ở bên kia đại dương chỉ vì đã ngây thơ để cho Đêgrê giới thiệu với đức Vua và khờ dại nhận sang công cán bên đó.

Đêgrê đứng nghe, hai tay chắp sau lưng, vẻ mặt thản nhiên:

- Vậy ông tiếc là đã phải sống suốt mùa Đông bên đó?

- Tôi không tiếc.

- Vậy tại sao ông lại tìm tôi để xỉ vả?

- Vì ông đã làm nhục tôi. Bà ta gặp tôi và biết ngay toàn bộ âm mưu hiểm độc của ông. Bà ấy biết tôi đã bị ông lừa và ông cười thầm!

- Bà ta có thương hại ông không?

Bácđanhơ đỏ mặt, cúi đầu tránh cặp mắt chăm chú của viên cảnh sát.

- Có - Ông ta thú nhận rất khẽ.

Và khi ngẩng đầu lên ông ta chỉ thấy tấm lưng to bè của viên quan chức cảnh sát. Đêgrê quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ và Bácđanhơ không thể đoán được ông ta đang nghĩ gì. Sau đấy đột nhiên hai vai Đêgrê rung lên. Ông ta quay lại, miệng ngoác ra cười.

- Vậy là tôi đoán đúng! Ha-ha-ha! Trên đời không có người đàn bà nào chính đáng và cao thượng bằng bà ấy. Bà ấy không ngần ngại trước bất cứ việc gì nếu cần phải làm để sửa chữa một sự bất công, để an ủi một tâm hồn thơ ngây bị một tên cảnh sát vô liêm sỉ lừa dối một cách bất công. Ông Bácđanhơ thân mên, lẽ ra ông phải biết ơn tôi là đã tạo điều kiện để ông được hưởng một sự an ủi quý giá đến như thế chứ?

Đêgrê xoa xoa hai bàn tay:

- Đã bao nhiêu lần bà ấy xỉ vả tôi! Vậy mà tôi lại thú chứ!

Ông ta ngừng cưòi và cả hai đứng yên lặng một lúc lâu.

- Liệu bà ấy có quay về đây không? - Bácđanhơ thì thầm.

- Hoàng thượng cũng đang hy vọng thế... Nhưng ông Bácđanhơ, Đức Vua, ông và tôi... Chúng ta mỗi người chỉ được hưởng một mẩu. Mà như thế cũng là quý rồi. Mỗi chúng ta chỉ cần gặp bà ấy một lần là không thể nào quên, và đều cảm thấy mình đã được số phận ưu đãi. Mỗi chúng ta đều ôm trong lòng niềm hy vọng là đến một ngày nào đó, được gặp lại bà ấy, một mình hoặc đi cùng với chồng. Ông sống với niềm hy vọng ấy!

Tôi cũng vậy. Tôi là tên cảnh sát độc ác đã và sẽ còn đưa biết bao nhiêu người vào tù ngục, lên giá tử hình. Hàng ngày tôi phải chiến đấu với bao nhiêu kẻ tội phạm nguy hiểm, bao nhiêu mụ đồng cốt chuyên pha chế thuốc độc và những mụ phu nhân bỏ thuốc độc! Công việc vừa nặng nề vừa bạc bẽo. Nhưng tôi vẫn có một niềm an ủi đó là trên đời có một con người như bà ấy. Chỉ cần hy vọng một ngày nào đó, bà ấy nhận ra tôi giữa đám đông ban cho tôi một nụ cười, một ánh mắt.

Chao ơi, đấy là điều bí mật của giới đàn ông: chỉ cần một cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên, ngắn ngủi và thường là đớn đau, cũng đủ để suốt cả cuộc đời họ tự nhủ: "Ít nhất thì trong cuộc đời, ta cũng đã một lần yêu."

10

Nữ hầu tước Sônnơ đang đánh bài với các ông Xugrê, Savinhi và Orơmăng thì từ cuối hành lang bước vào một chàng kiếm đồng rất trẻ, mặc toàn đồ trắng. Bốn người mải chơi, không để ý và khi chàng kiếm đồng đứng thẳng ngay sau lưng họ nắm tay đặt theo đường mép quần, họ mới nhìn thấy.

Đức Vua đi Macli, họ đuợc tự do và không một chuyện gì có thể cản trở ván bài của họ.

- Ai phái cậu tới đây thế, cậu đờ Perắc? - Ông Xugrê bực dọc hỏi.

Ông ta nhận ra đây là cậu em trong số hai con trai đầu lòng của bá tước Giôphrây đờ Perắc. Nghe đâu họ là dân vùng Gaxcônhơ và miền đất thuộc Pháp bên châu Mỹ về.

Cậu lớn tên là Phlorimông mới đến đã được giao ngay chân du hí cho đức Vua, là chân được đặc biệt ưu đãi.

Nữ hầu tước Sônnơ thì đang gặp nước bài gay cấn, đến lúc nàng ngẩng lên thì bắt gặp ngay hai biểu hiện: Thứ nhất: cậu ta rất đẹp trai. Thứ hai: cậu ta chỉ nhìn có mỗi nàng.

Nữ hầu tước Sônnơ có thân hình mảnh mai, cặp vú tuyệt mĩ, không nhỏ quá mà cũng không to quá, làn da mịn màng, nước da trắng nõn và hơi hồng nhạt, mái tóc vàng óng. Nàng thuộc loại phụ nữ lúc nào cũng vẫn ba mươi tuổi và dù sống bao nhiêu năm nữa cũng không ai nghĩ nàng đã ngoài bốn mươi.

Nàng trẻ đẹp hơn nữ hầu tước Môntexpăng, nhân tình sủng ái của Vua, nhưng vì Môntexpăng quá ham quyền thế, nhất quyết giữ vị trí nên nàng đành chịu nhường. Giữ chân hầu cận thân tín của bà ta, nàng rất tận tuỵ với cấp trên nhưng lại khéo léo không làm Vua phiền lòng. Và nàng vẫn bố trí được một cuộc sống tự do cho riêng mình, tại ngôi nhà sang trọng ở phố Rêđécvoa. Hai mươi năm sống trong triều đình tạo cho nàng thành một phụ nữ quý phái thông thạo mọi thủ đoạn chài mồi từ Vua cho đến các đại thần và các trang hiệp sĩ thế lực. Nàng thường là trung tâm chú ý trong mọi hội hè đình đám cũng như các cuộc săn bắn, vui chơi của Hoàng gia.

Nhìn bên ngoài, ai cũng tưởng nàng là người phụ nữ bị trói chặt vào những bổn phận và nghi thức, thật ra tích của nàng: có chồng hay đã goá chồng? Nếu có chồng thì ông ta hiện ở đâu? Tại lãnh địa ở quê hay phục vụ trong quân đội Vương quốc? Hay làm gì?

Nữ hầu tước Sônnơ, có bài vẫn còn trên tay, đang ngây người nhìn chàng trai tuấn tú.

Không rõ do ánh sáng hắt từ các tấm gương soi rất lớn trên tường hay do ánh nắng từ ngoài trời xuyên qua các tấm rèm đỏ mà những huyết quản trong thân thể chàng trai ánh lên, như không phải máu mà là những tia sáng. Không phải chỉ nữ hầu tước mà cả ba người khách nam kia đều sững sờ.

Nàng hỏi một câu mà náng tưởng như không phải từ miệng mình thốt ra:

- Chuyện gì vậy? Có lời nào công tử định chuyển đến ta không?

- Thưa phu nhân, lời cần chuyển là tôi mến phu nhân vô cùng.

Nét mặt chàng kiếm đồng vừa nghiêm chỉnh vừa táo tợn.

Nữ hâu tước đứng phắt dậy. Bao nhiêu tự chủ của nàng xưa nay biến đâu sạch. Nàng lúng túng.

- Công tử định nói gì vậy?

- Ta muốn nói rằng tôi sẽ là người đàn ông sung sướng nhất trần gian nếu như nữ hầu tước tiếp tôi trên gường của nàng.

- Công tử có mất trí không đấy?

- Chẳng lẽ phu nhân lại không thấy được hết sắc đẹp và duyên dáng của nàng, cho nên mới coi lời thán phục của tôi là điên rồ?

- Công tử bao nhiêu tuổi? - Nàng hỏi.

Và nàng đột nhiên hốt hoảng vì suýt nữa buột miệng hỏi thêm: " Và biết ta bao nhiêu không?"

- Tuổi của tôi ư? Chính cái tuổi đó đã đầy hai chân tôi tới đây. Chính sự ngu đốt trong tình ái khiến tôi lúng túng, nhưng lòng say mê của tôi lại ban cho tôi những ưu đãi. Phu nhân quá diễm lệ khiến tôi mất trí. Nhưng tôi tin rằng phu nhân rất giỏi giang trong tình ái và có thể đáp ứng được sự rồ dại của tôi.

- Sự rồ dại của công tử... Chà, thái độ đột ngột của công tử vượt quá mọi tưởng tượng... Tôi khuyên công tử hãy CHỜ ĐỢI... Công tử vẫn còn hoi mùi sữa vậy mà dám...

- CHỜ ĐỢI!... Hay phu nhân thuộc loại đàn bà khó tính, bắt tình nhân phải chờ đợi năm hoặc mười năm để chứng minh là anh ta thành đạt và thuỷ chung? Phu nhân không phải loại ấy. Tôi tin như vậy. Tôi đã được nghe tiếng đồn không hay ho về phu nhân, nhưng vì thế lại càng cuốn hút tôi!

- Ôi, cậu trai này mới hỗn hào làm sao! - Nữ hầu tước Sônnơ phá lên cười cay đắng.

Rồi nàng bối rối nhìn ba người đàn ông vẻ cầu cứu. Nhưng cả ba đứng đó, đang bàng hoàng, cỗ bài vẫn trên tay. Họ đang chứng kiến một cảnh thật là quái đản.

Nữ hầu tước Sônnơ cũng không ngờ là đột nhiên nước mắt nàng trào ra, lăn trên hai gò má.

- Công tử xứng đáng được ta chiều lòng.

- Tuyệt vời, thưa phu nhân! Vậy địa điểm? Thời gian.

- Tại nhà riêng của ta ở phố Rêđécvoa. Sau bữa ăn nhẹ của Hoàng hậu.

- Tôi sẽ có mặt tại đó.

Một chàng kiếm đồng trẻ măng mà thái đội lại kiêu hãnh và coi thường nàng đến thế thì đúng là quá thể!

Nàng cố tỏ thái độ thờ ơ bằng cách vừa huýt sáo vừa nói:

- Nghĩa là công tử sẽ đến? Để dâng cho ta cặp má non choẹt, cặp môi hoi sữa và cuồng nhiệt của kẻ mới bước vào trường tình chăng?

- Để đáp lại, phu nhân ban cho tôi cái gì?

Nữ hầu tước như bị kích động cũng sôi máu:

- Một buổi giảng dạy về Tình ái! Bởi vì công tử đang cần thứ đó, hỡi chàng trang trẻ đẹp đẽ. Hay thế còn quá ít?

Rồi không chịu nổi nữa, nữ hầu tước Sônnơ run người lên vì giận dữ, chiếc quạt trên tay run rẩy, nàng băng ra ngoài.

Ba người đàn ông tỉnh lại như sau một cơn chợp mắt và vừa thấy một giấc mơ.

- Con ngưa non này háu đá gớm! - Ông Orơman nói - Thế là hắn trúng rồi.

- Trúng số gì đâu! - Ông Savinhi lầu bầu - Cậu ta giầu hơn bà ta và cả hai anh em họ đang được Vua yêu quý hơn bà ta.

- Vậy tại sao cậu ta lại tìm đến bà Sônnơ?

- Vậy phần may mắn thuộc về ai? Cậu ta hay bà hầu tước?

- Cậu ta!

- Không! Người gặp may là bà ta!...

Chưa về đến nhà, nữ hầu tước Sônnơ đã hét vang đám gia nhân, sai làm hết thứ này đến thứ khác rồi bảo họ biến đi đâu càng nhanh càng tốt. Nàng không muốn có ai trong toà nhà này hôm nay nữa.

Nàng không còn biết nàng đang muốn gì, đang chờ cái gì. Chưa bao giờ nàng yêu trẻ con và nàng cũng không có con. Nàng chưa bao giờ được hưởng những niềm vui của người mẹ, nhất là khi đẻ được một đứa con trai thừa tự. Do đấy nói chung bọn thanh niên trẻ làm nàng thấy ghét, đặc biệt là mấy đứa con trai đang tuổi dậy thì. Nàng ghét cái giộng vỡ ồm ồm, ghét cái hung hăng kiểu mới lớn của chúng. Cậu chàng lúc sáng hình như có hơn tuổi đó một chút. Chắc độ mười bảy. Nhưng cái thái độ táo tợn sỗ sàng ấy khiến nàng rất ức.

Nàng quyết định sẽ mắng cho cậu ta một trận và đuổi cổ đi.

Nhưng cậu ta có đến không nhỉ? Và nếu cậu ta không đến thì khéo nàng phải quật vỡ vài thứ gì cho hả giận. Vài thứ đồ chơi bằng pha lê hay bằng sứ trên lò sưởi chẳng hạn. Thậm chí nàng sẽ đâm thủng mấy bức hoạ treo tường kia.

Nhưng nêu cậu ta đến? Nàng lạnh toát người vì sợ hãi.

Và đến khi chàng kiếm đồng trẻ măng kia đứng trước mặt Sônnơ, nàng có cảm tưởng cậu ta đã bầy ra tất cả những trò kia để nàng một mình ở nhà và cậu ta sẽ đâm một nhát dao vào giữa ngực nàng mà không có ai chứng kiến.

Canto thấy được vẻ hoảng hốt trên mặt nữ hầu tước.

- Sao mặt phu nhân tái nhợt đi như vậy? Có kẻ nào định ám hại phu nhân chăng? Phu nhân đừng sợ! Tôi có mang kiếm theo đây! Kẻ nào vậy? Phu nhân chỉ cần nói tên, tôi sẽ xẻ nó ra làm hai mảnh!

- Công tử nói đúng. Ta đang sợ.

- Phu nhân sợ ai?

- Ta sợ công tử. Ta chưa biết công tử muốn gì ở ta!

Canto sửng sốt. Rồi cậu mỉm cười. Cậu bước tới bên nữ hầu tước, quỳ xuống, đưa hai tay ôm ngang người nàng và áp vầng trán lên chỗ cặp vú nàng. Sônnơ loạng choạng, nhưng hai cánh tay Canto giữ rất chắc bằng một sức mạnhu mà nàng không nghi ngờ gì nữa.

- Phu nhân sợ tôi vì cái gì? Tôi chỉ là một đứa con trai chưa hề hiểu biết gì về tình ái. Phu nhân đã làm tôi tin cậy. Sắc đẹp cũng như nỗi bối rối của phu nhân đã kích thích lòng thèm muốn của tôi. Bây giờ mọi thứ hoàn toàn thuộc quyền phu nhân. Phu nhân cứ nói và tôi xin làm đúng như lời phu nhân. Tôi phó thác thân thể tôi cho phu nhân.

Nữ hầu tước Sônnơ đứng lên.

Những ngón tay nàng run rẩy cởi lần lượt khuy áo ngoài rồi đến áo trong của Canto. Như thể nàng cởi quần áo cho một đứa trẻ. Cổ họng nàng khô khốc và nàng lo liệu đến khi nhận ra tuổi tác thật của nàng trên khuôn mặt, trên da thịt nàng, chàng trai đẹp như thiên thần này có thất vọng và có nhạt nhẽo với nàng không?

Nhưng nàng hoàn toàn không thấy một chút biểu hiện nào kiểu như vậy trên nét mặt Canto. Cậu đứng ngoan ngoãn như một đứa con sung sướng được mẹ chăm sóc. Sônnơ vẫn tiếp túc cởi các khuy các móc. Tấm thân trai trẻ và cường tráng hiện lên dần trước mắt nàng, Sônnic đụng đện những mảnh vải cuối cùng trên người cậu trai. Mỗi mảng da thịt hiện lên nàng lại sờ vào vuốt ve trìu mến. Trong tất cả những người đàn ông đến với nàng hoặc nàng rủ về nhà, không ai có được thân hình cân đôi và non trẻ, tràn đầy nhựa sống như cậu trai này.

Với họ, kể cả những người táo bạo nhất, nàng cũng vẫn dè dặt không dám để ra yêu cầu riêng nào cho nàng. Và nếu có lần trong cơn đam mê, nàng để ra thì bị họ kêu là nàng "đòi hỏi quá". Nhưng riêng với Canto, cậu sẵn sàng và vui sướng thực hiện mọi điều nàng muốn. Từ việc cởi áo váy và đồ lót của nàng đến việc đặt moi vào những chỗ kín đáo nhất trên thân thể nàng.

Sônnơ lần đâu tiên dám thốt lên những lời với bạn tình:

- "Nữa đi... Dừng lại đã... Làm thêm lần nữa..."

Cậu trai không những chỉ thực hiện mà còn thực hiện một cách cuồng nhiệt và say sưa, kèo them một vẻ biết ơn nàng.

Thấy cậu là đứa trẻ giản dị và hồn nhiên, nàng không còn dè dặt gì nữa. Nàng đã biết rõ toàn bộ bí mật thân thể cậu, nàng còn muốn biết cả những bí mật về tâm tư cậu. Run rẩy trong khoái cảm, nàng thầm thì hỏi:

- Chàng đang nghĩ gì vậy, chàng trai yêu quý?

Rôi nàng mê mẩn ngắm nhìn vẻ đẹp tuyệt đỉnh của cậu trai, lúc này đang chống khuỷ tay lên. Bộ ngực nhẵn nhụi và láng bóng như cẩm thạch mới đẹp làm sao!

- Tôi nghĩ đến cha tôi - Câu nói - Người ở quá xa đây. Người ta bảo cha tôi độc ác. Nhưng hoàn toàn trái lại. Cha tôi là một người hết sức nhân ái và cực kỳ thông minh... Ôi, nhưng trong lúc nằm bên một mệnh phụ xinh đẹp bậc nhất triều đình nước Pháp mà lại nói những chuyện xa lạ ấy với nàng ư?

- Bất cứ điều gì chàng nói với em cũng đều là quý giá hết - Nàng thì thào vui sướng và không nhận ra là đã thay đổi cách xưng hô. Đến lúc này tuổi tác không còn giá trị gì nữa. Họ chỉ nhìn nhau là bạn tình.

- Chàng yêu quý, em yêu sự hồn nhiên của chàng và biết ơn chàng đã giúp em trở lại với tính hồn nhiên mà em tưởng đã mất đi vĩnh viễn. Canto, em yêu anh vô cùng!

- Vậy em hãy chứng minh cho anh thấy, em yêu! - Canto reo lên và cuồng nhiệt hôn hàng ngàn cái lên tấm thân ngà ngọc của nàng.

Nự hầu tước Sônnơ thấy người tình của nàng cực kỳ thông minh đằng sau vẻ ngoài thơ ngây, cực kỳ sôi nổi đằng sau vẻ ngoài bình thản, cực kỳ cuồng nhiệt đằng sau vẻ ngoài trong trắng. Đến mức nàng tự nhủ, phải chăng đến bây giờ nàng mới được hưởng khoái cảm thật sự của tình ái?

So với Canto, mọi đàn ông khác chỉ là hình nhân. So với việc làm tình cùng chàng, mọi cuộc làm tình trước đây chỉ là tró vớ vẩn.

Và qua cô hầu phòng, nàng được biết là Canto chỉ cười với riêng nàng.

- Kể cả với Hoàng thượng, thưa phu nhân. Mặc dầu đức Vua rất ưu ái công tử, nhưng công tử không nhếch mép cười với Hoàng thượng bao giờ. Anh đánh xe cho Hoàng thượng kẻ với con như vậy.

Đó là những ngày, những tháng hạnh phúc vô bờ. Đối với nữ hầu tước Sônnơ, đó là những giây phút nóng lòng chờ đợi, hồi hộp và tiếp theo là những khoái lạc cháy bòng, những khoàng thời gian tuyệt diệu khi cậu trai thực hiện chính xác và hăng say mọi điều "giảng dạy" của cô giáo tình ái. Mỗi bài học cậu sẵn sàng ôn đi ôn lại không biết bao nhiêu lần.

Những cuộc làm tình thoả mãn nàng đến mức nàng gọi cậu trai là "yến tiệc của em!".

QUÂN BÀI "ĐIÊN" VÀ CHIẾC THẮT LƯNG MẠ VÀNG

11

Chiều hôm trước họ đã tới cảng Timagusơ, bên bờ Đông. Họ nhận được tin báo là vùng biển đã chật ních thuyền đánh cá. Có cả những con tầu sắp sửa sang châu Âu cũng như từ các cảng khác đến. Perắc quyết định thả neo chếch xuống phía Nam, tại một cảng nhỏ trong ra đảo Xanh Giăng. Lên bờ, họ theo đường bộ tới thượng trạm cùng với đoàn thuỷ thủ và mấy đứa con được các thuỷ thủ cõng trên lưng.

Một số thư từ đọng lại ở đây chờ nàng. Trước hết là thư củ phu nhân Meccuvin, với lời lẽ hoa mỹ, báo tin cô gái Đenphin Rôdoa sắp sinh con vào cuối tháng Tám và mong hai vợ chồng bá tước đờ Perắc đến thăm, ít nhất thì cũng dự lễ rửa tội cho đứa trẻ.

Một lá thư của bà Nhất Buốcgioa kể rất tỉ mỉ về con gái nàng. Bé Ônôrin học hành rất tốt. Kèm theo lá thư của em tự viết lấy, chữ to như quả trứng và nắn nót: "Mẹ yêu quý của con. Cha yêu quý của con..."

Tiếng ve sầu kêu inh ỏi báo hiệu thời tiết đẹp. Angêlic đặt chân lên con đường nhỏ. Cỏ hai bên bị nắng lên vàng úa như rơm. Đây là lần đầu tiên nàng đi vào khu vực này. Mỗi lần đến Timagusơ, nàng đều lảng không dám đưa mắt về phía ấy.

Đi sâu thêm, nàng thấy một ngôi mộ.

Nàng tin chính là đây, bởi hôm đó tuy không muốn nhưng vì nghi thức nàng cũng đã phải dự vào việc chôn cất.

Cây thập ác trồng bên trên, mặc dù cây cối mọc lấn vào, vẫn đứng y nguyên.

Xem chừng có vẻ ngần ấy năm rồi không được ai chăm sóc. Sau khi chôn người xấu số, chồng nàng đã đặt lên mộ một tảng đá vuông vắn và thuê người khắc lên đó tên họ bà nữ công tước Pháp đã sang tận đây và chết một cách bi thảm.

Angêlic cúi xuống vạch những bụi cây và ngón tay nàng lần theo vết chữ chìm đầy bụi:

Nơi đây yên nghỉ

nữ công tước Ambroađin Môđribua

Angêlic đứng dậy, lùi ra xa ngắm nấm mộ. Giờ đây, nàng không còn rùng mình kinh hoảng như mọi lần mỗi khi ai đó nhắc tới tên người đàn bà này trước mặt nàng.

Di hài bên dưới nấm đất kia là ai? Chính xác, cái phần có thể tan rữa của Con quỷ cái, linh hồn của nó là của một con nữ yêu tinh đã bị cha dòng Tên Marese vạch mặt! Hay đấy chỉ là một người con gái tội nghiệp tận tuỵ với chủ của cô ta là Hăngriel Mayôtanh, mê mải chủ đến mức sẵn sàng làm tất cả những việc độc ác xấu xa nhất rồi chính do chủ mà bị giết hại?

Lúc người ta khiêng chiếc cáng mang thi thể của mụ nữ công tước Môđribua kia, Angêlic rất không muốn bước đến gần để nhìn. Nàng chỉ nhìn xa, thấy những mảnh váy tơi tả, dấy máu.

Nhưng Macxơlin vốn rộng lượng đã định kiếm một chiếc quan tài để chôn mụ. Bà thương xót nhìn bộ mặt nát bét không còn nhận ra được nữa: "Đúng là chỉ còn lại một đống xương thịt, như thể bà ta bị một chuỳ đánh trúng!" Và không ai nghĩ đến việc tìm hiểu gì thêm. Mọi người chỉ cho là sói và sơn miêu đã xâu xé thân thể bà ta như vậy.

"Nhưng tóc bà ta đâu, Macxơlin?... Tóc bà ta khi còn sống màu gì nhỉ?... Ngắn hay dài?... Hinh như màu đen?"

Những mảng tóc bê bết máu và bị rứt từng mảng không ai còn nhận ra nổi. Angêlic lúc ấy đã nghĩ, dịp nào đó nhất định nàng sẽ hỏi Macxơlin...

Nàng bước tới, ngồi bên ngôi mộ. Bên trên và xung quanh cỏ mọc rậm rạp, những bông hoa rừng điểm xuyết.

"Không phải mụ ta nằm dưới này! Bởi nếu là mụ thì hoa không thể nở được". Nàng thầm nghĩ.

Rồi nàng đứng dậy đi ra. Nàng cố làm một dấu thánh và nghĩ rằng, điều nàng suy luận về hoa vừa rồi là rất trẻ con. Thiên nhiên đâu có biết nằm dưới đất là kẻ nào? Cây cỏ vẫn cứ mọc và hoa vẫn cứ nở.

Giả sử mụ ta sống lại thì rất có thể mụ ta không còn nguy hiểm với nàng như trước kia nữa. Bởi mọi cuộc chiến đấu khi lặp lại đều không y nguyên như trước. Mỗi con người đều ít nhiều đã thay đổi.

Khi nghĩ về những chuyện đã qua, Angêlic cảm thấy hồi ấy không phải nàng chiến đấu tồi, nhưng nếu là bây giờ thì nàng sẽ không bị mụ ta lừa dễ dàng như thế! Đột nhiên nàng rùng mình và khẽ nghiêng mình thương hại, nhớ lại ánh mắt sáng rực của người đàn bà đầy sức quyến rũ kia, ánh mắt khó có thể nói là của con người. Đó là ánh mắt của Quỷ. Ai bắt gặp kiểu ánh mắt như thế, khó có thể không run rẩy và lập tức đờ đẫn như con thỏ trước cặp mắt thôi miên của con rắn hổ mang.

"Lỗi tại ta! - nàng tự nhủ - Nếu như ta rút được đôi chút kinh nghiệm qua cuộc chiến đấu ấy thì chính là ở chỗ ta đã hiểu ra rằng, đừng có nói mạnh khi phải đương đầu với những thế lực của Địa ngục. Chính vì không hiểu điều đó nên suýt nữa ta đã bi nguy!"

"Với những thứ đó không thể đùa được! - Hầu tước Vinlơ Đavrây đã từng tuyên bố như vậy. Ông ta là người thích đùa cợt! - Bà bạ thân mến, xin bà chớ có đụng đến!"

Vinlơ Đavrây đã nhờ giáo sĩ dòng Tên Giăngruxơ chiết tự chữ ký của mụ Môđribua. Ông rất coi trọng tầm nguy hiểm của mụ và trước mặt mụ, ông ta hết lời tâng bốc đồng thời làm ra vẻ mình ngốc nghếch, bởi đó là cách tự vệ tốt nhất.

- "Đúng! Tôi đã nghiên cứu khá kỹ về môn Quỷ học..." - Ông ta đã nói bằng giọng thờ ơ, tay nhón chiếc kẹo trong hộp.

Sống bên cạnh hầu tước Vinlơ Đavrây trong những ngày đen tối ở Timagusơ, Angêlic nhận thấy ông hiểu biết rất rộng, về đủ mọi môn khoa học.

Đúng lúc nàng nghĩ đến tông ta thì ông xuất hiện. Vẫn chiếc can chuôi bằng ngà voi và dáng diệu đài các như một vị Hoàng đế, ông giẫm đôi gót chân đỏ chót như son trên con đường nhỏ đầy cát! Bộ áo quần bằng xa tanh cùng với bông hoa gài trên túi áo gilê ánh lên rất đẹp dưới ánh nắng vẫn còn vương sương mù của bên bờ đại dương phía Đông này.

Nhìn thấy Angêlic, ông hầu tước đứng lại, nở một nụ cười rạng rỡ:

- Bà Angêlic! - Ông reo to. Bá tước phu nhân đấy à? Vậy mà tôi không biết.

Nàng cũng sửng sốt, không tin vào mắt mình nữa.

- Hầu tước Vinlơ Đavrây! Vậy mà tôi đinh ninh ông đã về Pháp.

- Đúng thế. Nhưng tôi sang đây để thăm bà Môđribua! - Ông ta nói đơn giản như việc đến thăm một người hàng xóm.

- Vì việc ấy mà phải vượt qua cả một Đại dương?

- Bà ấy đáng được tôi đối xử như vậy - Ông ta đáp vẻ kiêu hãnh - Và tôi muốn đem con trai bà ấy đến gặp mẹ nó.

- Thằng "quỷ bốn chân" Chêruybanh bây giờ ra sao?

- Cậu ta đã thành một công tử Triều đình thực sự, nếu như lời cậu ta nói đúng.

- Với lại bà cũng đừng quên tôi vẫn là chủ nhân đất Acađi. Bà tưởng tôi chịu để cho hai anh em nhà Đêphua và bọn kẻ cướp trong vùng này tha hồ làm giầu mà không chia phần cho tôi chăng? Tôi không nói đến ông Perắc chồng bà. Viên chủ nhà băng của ông bà ở Pari vẫn nghiêm chỉnh nộp cho tôi số phần trăm lợi tức của ông nhà. Ông già Parix cũng chưa bao giờ làm gì khiến tôi phật lòng. Bây giờ ông đã chết... trên đất Pháp và vào lúc đang nghèo túng!... Đối với ông ta như thế là tốt! Anh con rẻ của Parix vừa báo tin cho tôi biết. Cho nên chuyến đi này làm tôi khá thích thú. Ai rồi cũng phải mửa ra thứ mà họ nuốt một cách bất công.

- Hầu tước có định đi Kêbếc không?

- Kêbếc à? Tất nhiên. Tuy nhiên tôi đang lưỡng lự về thời gian. Tôi nghe tin ông Thống đốc Phrôngtơnắc sắp ghé vào Timagusơ. Tôi tính nán lại ở đây gặp ông ta hơn là cất công đi tìm để lạc giữa những hòn đảo.

- Ông Phrôngtơnắc sắp đến đây?... Sao không ai nói gì với tôi?

- Chỉ mỗi tôi biết thôi... Bởi tôi có những thám tử rất mẫn cán. Ông Thống đốc đi tầu Hoàng hậu Anna, tháp tùng có tầu Táo tợn và một tầu nhỏ ba trăm tấn: Dũng cảm. Đức Vua đã cử cả một đoàn tuỳ tùng tuyệt với sang đón. Nhưng tôi vẫn đợi ông ta, bởi ông ta sẽ rất mừng có tôi đi cùng, người bạn mà ông ta tin cẩn và đánh giá cao.

- Ông Phrôngtơnắc định về Pháp?

Hầu tước Vinlơ Đavrây gật đầu, mi mắt cụp xuống.

- Theo sắc chỉ của Hoàng thượng.

Rồi đưa mắt đảo quanh, ông nói tiếp:

- Chuyện rất không hay cho ông ta. Bọn dòng Tên kẻ thủ của ông ta sẽ có điều kiện hại ông ta?

- Chuyện đột ngột quá! Việc cai trị của ông Phrôngtơnắc ở bên nay có gì sai sót đâu?

- Mưu mô xảo quyệt đâu có liên quan đên sai hay không sai. Duy có điều chỉ mình tôi biết, chứ ông ta chưa biết gì hết. Hôm tôi rời châu Âu, người ta lộ ra với tôi. Bọn kẻ thù của Phrôngtơnắc mưu xúi bẩy Vua cách chức Thống đốc của ông ta bên này. Nhưng suỵt! Nếu ông ta chưa biết thì tôi cần phải báo để ông ta hay.

- Hầu tước không nói quá đấy chứ?

Angiêlic hết sức kinh ngạc. Trước hết, nàng không quen tiếp chuyện những ngươi coi vượt Đại dương chỉ đơn giản như đi từ phố này sang phố khác của kinh thành Pari.

Bên Canađa này có hai loại người rõ rệt. Một loại rất ngại vượt tầu vượt qua đại dương dù phải về nước để giải quyết một việc tranh chấp quan trọng. Họ ngại bão táp, cướp biển, sợ say sóng. Và loại người thứ hai coi việc vượt qua đại dương như đi chợ. Angêlic gần với loại thứ nhất hơn.

Những trắc trở trong chuyến vượt Đại Tây Dương lần đầu tiên đã để lại trong óc nàng toàn những ấn tượng khủng khiếp.

Phrôngtơnắc về nước có nghĩa là ông ta không thể tới Kêbếc trước mùa đông này như ông ta dự định. Và như thế đối với nàng là một tai hoạ lớn.

- Ai muốn làm hại một người xuất sắc như ông Phrôngtơnắc được nhỉ? Hầu tước ra vào triều đình luôn, chắc...

- Không luôn đâu, thưa bà bá tước đờ Perắc - Vinlơ Đavrây đáp - Hoàng thượng không ưa tôi. Sau bao nhiêu năm vắng mặt vậy mà hôm tôi tới kinh thành và trình diện trước Đức Vua, tôi thấy Người cau mặt. Tôi biết ý vội chuyển sang nói chuyện với Hoàng thường về bà. Từ đây Người bớt ghét tôi, nhưng cũng vẫn chưa ưa. Xin nói với bà là Hoàng thượng quý bà lắm đấy. Khi tôi kể rằng bên này bà thường hái lá thuốc để chữa bệnh và có cả một tủ thuốc hết sức phong phú, Đức Vua đã lập tức sai lập một vườn thuốc, giao cho ông Nôtrơ trông coi ở ngay trong khu vực Hoàng thành. Tôi gặp cả hai con trai bà, bà bá tước thân mến! Lúc nào tôi cũng kể chuyện hai cậu ấy cho bà nghe. Hai cậu đều rất được quý trọng. Tôi cũng thoáng nhìn thấy phu nhân Caxten Moócgia rất kiều diễm nhé!

Ông ta nháy mắt đầy hàm ý với Angêlic nhưng nàng đang mải suy nghĩ không nhận thấy.

Hai người về đến bến thì gặp Perắc. Chàng ra đón khách vì nghe tin tầu của Hải quân Hoàng gia Pháp vừa từ Kêbếc đến và đâu như trên đó có ông Phrôngtơnắc.

Hầu tước Vinlơ Đavrây khẳng định ngay tin đó là đúng. Ông ta thú vị thấy việc ông ta đến làm mọi người ngạc nhiên, nhất là khi họ thấy rằng ông không chỉ rành chuyện trong nước mà cả chuyện ở thuộc địa bên châu Mỹ.

Khi thấy ngoài khơi xuất hiện những chiếc buồm căng phồng và tháp đại bác của đoàn tầu lớn, Perắc hỏi đúng cái câu mà Angêlic đã hỏi:

- Theo hầu tước thì ai là những kẻ thù hằn ông Phrôngtơnắc.

- Tôi không biết! Tôi sống hơi cách biệt với triều đình. Nhưng một tay chân thân tín của tôi tại Bộ Hải quân cho biết lão Nicôla Parix, vốn là một nghiệp chủ cũ trên Đất Mới, khi về Triều có dâng lên Hoàng thượng một tờ sớ kể về công lao lão xây dựng thuộc địa của Pháp tại đây, đồng thời vu cáo ông Phrôngtơnắc nhiều tội. Lão Parix đã chết, thế lực lão không còn, nhưng nọc độc lão ta gieo rắc vẫn tiếp tục phát huy hiệu quả.

Và theo tôi biết thì lão Parix cũng tung nhiều tin xấu về ông đấy, ông bá tước ạ! Lão ta chết rồi nhưng còn đứa con rể. Ông nên cẩn thận!

12

Bãi biển chật ních người. Lâu lắm mới có một đoàn tầu lớn như thế này đến vũng Timagusơ.

Hầu tước Vinlơ Đavrây dơ can trỏ một chiếc tầu nhỏ giữa những chiếc tầu lớn, những trạm trổ cầu kỳ và dát vàng. Chính tàu nhỏ này đã kéo neo lên để nhích ra nhường chỗ cho đoàn tầu lớn của Hải quân Hoàng gia vào bến.

- Đây là tầu của tôi...Bà quên rồi sao, bà Angêlic? Chính chiếc tầu ông nhà tặng tôi để đền bù chiếc Axmôđê bị bọn cướp đánh đắm ngày đó.

Nhưng Angêlic đã nhìn thấy ở đằng mũi tầu hình nổi một nữ thuỷ thần tuyệt đẹp với chiếc đuôi cá, làn tóc cài và cặp vú khiêu gợi.

- Tầu Vệ nữ!... - Angêlic reo lên - Ông chọn cho nó một cái tên tuyệt đẹp. Đúng là vị thần sắc đẹp sinh ra giữa bọt biển. Còn gì lý thú bằng đặt con tầu của mình dưới sự bảo trợ của một con người có tâm hồn nghệ sĩ như hầu tước. Nhưng chắc ông nhớ rằng con tầu ấy trước kia là của Môđribua và thuộc đoàn tầu đã đến để tiêu diệt chúng tôi chứ?

- Nhưng bà là con người kỳ lạ. Mỗi khi có kẻ hãm hại bà bà đều thoát và lại trở nên kiều diễm và quyến rũ hơn. Ngay đến đức Vua của chúng ta...

- Ông đừng nhắc đến chuyện ấy nữa.

- Ôi, Angêlic, sao giọng bà nói tàn nhẫn làm vậy?

Đoàn xuồng chở khách vào bờ, trong đó có Thống đốc Phrôngtơnắc. Ông cùng đám thuỳ tùng bước về phía vợ chồng Perắc.

- Tôi rất vui mừng được gặp ông bà trước khi đi một chuyến xa. Có thể chuyến đi này là một sự dại dột nhưng tôi tin rằng bá tước và phu nhân tán thành quyết định của tôi. Tôi thấy cần tiếp kiến Hoàng thượng và nói chuyện trực tiếp với Ngài. Chỉ trong một thời gian rất ngắn tôi sẽ trở lại đây.

Angêlic liếc nhìn hầu tước Vinlơ Đavrây, vì theo ông ta nói thì Phrôngtơnắc bị đức Vua triệu về với thái độ bực bội. Phải chăng ông ta đã nói dối nàng?

Vinlơ Đavrây hiểu ý Angêlic và đáp lại bằng cách ngước mắt l ên trời với vẻ sầu muộn.

Rồi quay sang, ông nói với Phrôngtơnắc như thầy thuốc nói với bệnh nhân.

- Tôi sẽ đi cùng với ông, chắc là sẽ thú vị!

- Ôi, ông cũng ở đây ư, hầu tước Vin-Avrê? - Phrôngtơnắc nói với giọng không vui - Phrôngtơnắc nói với giọng không vui - Ông trở về đây lúc này không thích hợp chút nào. Kêbếc hiện không thể chống giữ nổi!

- Nhưng tôi hoàn toàn không có ý định đến đó.

Phrôngtơnắc tỏ ra rất vui mặc dù do chuyến đi này ông đành phải huỷ bỏ chuyến đến thăm bộ lạc Irôcơ và nhận sự đón tiếp nồng hậu của họ để chứng kiến tận mắt mối hằn thù giữa người Pháp và họ đã được giải toả. Lưỡi búa chiến tranh đã được chôn chặt.

Phrôngtơnắc tính nhân dịp thời tiết mùa hè dễ chịu về Pari để thanh toán dứt điểm những cuộc tranh chấp dính dáng đến ông.

Chính bà vợ ông, hiện sống tại triều đình đã "đánh tiếng" cho ông. Chuyên gia đình, ông nghĩ chỉ nên tâm sự với Angêlic.

- Tuy hai vợ chồng tôi xung khắc nhưng bà ấy ở trong triều là điều may cho tôi. Bà ấy không ngần ngại điều gì nếu như để bảo vệ quyền lợi của Canađa.

Mỗi lần có chuyện bà ấy đều báo tôi biết tỷ mỷ. Riêng lần này bà ấy bảo, chưa rõ nỗi hiểm nguy là từ phía nào. Tiểu thư Môngpăngxiê vốn là bạn thân chí thiết của vợ tôi, đồng thời như bà biết đấy, là người khôn khéo bậc nhất trong triều, vậy mà chịu bó tay. Tôi đành phải đích thân về thôi. Phải chăng họ ghen với tôi và tôi đã khai thác hơi quá mối quan hệ họ hàng với đức Vua. Cha tôi ngày xưa rất thân thiết với đức tiên đế Lui 13, cho nên tôi quen nhìn Hoàng thượng là anh em họ và nhiều khi quá suồng sã với Người. Tình hình Kêbếc ngày càng tồi tệ và nguyên nhân nằm bên chính quốc.

Phrôngtơnắc đưa Angêlic xem lá thư của đức Giám mục, do thám tử của ông lén chép được, trong đó vu cáo với đức Vua là Phrôngtơnắc đã tự ý xây đồn luỹ ở Cataraquy để kiếm lãi trong việc buôn bán lông thú quý.

- Đến mức Giám mục cũng làm hại tôi, mặc dù tôi đã cứu cho Ngài khi bọn dòng Tên tấn công. Rồi cả ông Cáclông cũng "chơi" tôi nứa chứ!

- Ông Cáclông làm quản lý nội cung ấy ư? Tôi tưởng ông ta bị thất sủng rồi?

- Đúng thế! Nhưng ông ta cần bênh vực một tên họ hàng đang làm mưa làm gió trên đất Mônrêan và tôi đã tính bắt giam. Ông ta tưởng làm hại tôi thì càng vững chân hơn. Nhưng người sắp thay chân ông ta ở triều đã đang trên đường đến đó. Khốn nỗn Cáclông vẫn chưa tin là sắp mất chức đến nơi.

Tôi về triều lần này cũng không phải chỉ để tiếp kiến Hoàng thượng.

Phrôngtơnắc thở dài, buồn bã.

- Còn thêm một đòn đánh của bọn dòng tên nữa! Cha Môbơgiơ đang làm nhiệm vụ hoà giải đám trộm cướp vùng Hồ thì bị triệu về - Rồi ông hạ giọng - Bà không thể tưởng tưởng được tình trạng phức tạp hiện nay ở Kêbếc đâu. Giống như cái năm trước động đất ấy, hoặc thời gian ông bà chưa sang, khi cha Đoocgiơvan đang làm mưa làm gió. Mọi người không ai còn làm chủ được túp lều của mình, thậm chí Thống đốc cũng không có quyền gì nữa. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi nghe tin ông ta trở thành vị Thánh tử đạo của giáo hôi và vị Anh hùng trên vùng Đất Mời. Thế là may, là rất may, tôi thú thật với bà như thế.

Dù sống hay đã chết thì ông ta vẫn cản chân tôi. Người ta moi lại những lời nói của ông ta và nhân danh ông ta để đốt lên ngọn lửa hằn thù, gây thêm chiến tranh.

Tôi phải về triều để nói cho Hoàng thượng hiểu rằng bọn giáo sĩ dòng Tên cuồng tín và độc ác đị ngược lại quyền lợi của Người ở Đất Mới.

Bá tước đờ Perắc thân ái đặt bàn tay lên vai bạn.

- Chuyến đi còn dài. Mặt trời lại đang lên cao. Đứng đây thêm nữa, chúng ta sẽ chảy ra vì nóng mất. Tôi đề nghị ông nên xuống tầu nghỉ đã.

Tối nay tôi mời ông tới dùng bữa với vợ chồng tôi và ta sẽ nói chuyện nhiều, tính toán xem nên thế nào.

Câu nói của chàng làm viên Thống đốc trấn tĩnh và ông ta mỉm cười.

Perắc bước tới chào ông Văngđri và bộ tham mưu của ông ta rồi mời tất cả vào uống nước ở ngôi nhà thanh bạch của chàng tại đây. Làm thế này chàng đỡ phải mời họ đến bữa tối cùng với Phrôngtơnắc.

Sau buổi giải khát, đám sĩ quan trên tầu quay về. Bác đầu bếp Tixô bắt đầu trang hoàng gian phòng khách trong thành và sửa soạn bữa tối nay cho xứng đáng với vị khách quý.

Con rể lão Parix là một con người nặng nề và thâm độc trạc ba mươi tuổi. Y sinh ra trên Đất Mới từ cái thời dân chính quốc sang đây còn ít, nhưng y không có tài buôn bán.

Đúng là ông nhạc y đã dâng sớ lên đức Vua ngay sau khi lão từ châu Mỹ trở về Pháp. Tuy nhiên không thể đổ tội hoàn toàn cho cái lá sớ đầy ác ý ấy, bởi vì Hoàng thượng chắc gì đã đọc hết nó. Tình hình khó khăn của thuộc địa hiện giờ thì thật ra là do bàn tay của những vị đại quan tại triều.

Sau đó, lão Parix lấy vợ và ít lâu sau lão chết tại một vùng hẻo lánh xa kinh thành. Nghe đâu lão chuyển đến đó để tận hưởng lạc thú với cô vợ trẻ, do sẵn có khoản tiền lớn kiếm được ở Tân thế giới này.

Cô vợ này sau đấy tái giá với một quan chức địa phương, nghe đâu khá giầu cho nên bà ta cũng không quan tâm đến tài sản của chồng để lại bên châu Mỹ.

Tất cả những chuyện đó đến tai con rể và vợ y cùng một lúc do một phái viên từ trong nước sang vào mùa xuân năm nay. Ông ta mở túi ra và trao cho y cả một bó thư.

Y đã phải cùng vợ mất nhiều thời gian để tìm hiểu tình hình và được biết ông nhạc y dâng sớ lên Vua thế nào, lấy vợ kế trẻ rồi chết ra sao. Hai vợ chồng y rất mừng là bà vợ kế kia không quan tâm gì đến những tài sản của ông nhạc y bên châu Mỹ.

Hầu tước Vinlơ Đavrây khi đó đã nói với y:

- Anh đừng hy vọng kiện và đòi lại những đất đai bố vợ anh để lại bên này. Tất cả những đất đai ấy bố vợ anh đã bán cho bá tước Perắc, có cả ông Giám quận Cáclông chứng kiến và ký nhận chứng thực. Những của cải bố vợ anh để lại bên chính quốc thì may ra anh còn có thể hy vọng thừa kế.

Y đã bàn với vợ là cần phải kiên nhẫn chờ đợi. Những chuyện như thế này không thể nóng vội được.

Đến nay thì có tin đồn Thống đốc Phrôngtơnắc thất sủng và bị triệu hồi. Và viên giám quận Cáclông biết đâu cũng sẽ nối theo số phận ấy. Khi đó trên đất này chỉ còn lại Perắc, một người không có chức vụ gì hết.

Chỉ cần vu cho ông bá tước này tội bênh vực bọn thổ dân da đỏ và bọn Tin lành, cùng với tội tiếp tay cho bọn Anh là lập tức y sẽ là vua, tha hồ thao túng trên khắp vùng Đất Mới. Cứ yên trí, sang năm sẽ tiến hành, khi nào đã chín muồi mọi điều kiện. Trước mắt chỉ cần viết thư báo cho cả một đám thư lại, nhân viên toà án thân tín ở Pari để họ biết trước tình hình rồi liệu bố trí.

Thống đốc Phrôngtơnắc rất hài lòng thấy mình được tiếp như một ông hoàng. Rượu say chếch choáng, ông bắt đầu nổi hứng lên, kể ba hoa về những "chiến công" hồi ông còn ở kinh thành chưa sang đây. Ông vừa cười vừa đọc to bài vè đã từng làm Vua rất cáu:

Ta rất khoái thấy Hoàng đế ta

Yêu phu nhân Môntexpăng như điếu đổ.

Ta, Phrôngtơnắc bên cười như nắc nẻ.

"Bệ hạ ăn của thừa của hạ thần

Đúng như thế, của thừa thật!"

Cử toạ cũng say khướt, cười rộ lên vui vẻ.

Đức Vua lúc này ở xa mà Phrôngtơnắc thì ở gần. Phụ hoạ với ông ta chỉ có lợi và cũng là một cách để giễu đức Vua là người mà mỗi người ngồi đây đều có lý do để ghét. Tuy nhiên khi hơi men đã tan bởt, mọi người đều cảm thấy là cách đùa của Phrôngtơnắc hơi quá trớn.

Bản thân ông này cùng giã rượu và nhận ra, ít nhất thì cũng qua ánh mắt nhắc nhở của mấy người bạn thân tình. Ông thú nhận là bây giờ không phải lúc để nhắc đến những hiềm khích vụn vặt.

Perắc nhận đấy nhắc nhở bạn rằng tình hình không đáng lạc quan đến mức như Phrôngtơnắc tưởng đâu.

- Tôi không biết chuyến đi này có thể là sai lầm, nhưng tôi không thể không đi vì đó là việc cần thiết.

- Ông không đi cũng không được! - Hầu tước Vinlơ Đavrây nói - Vì Hoàng thượng đòi ông về để gặp kia mà?

- Hầu tước nhầm rồi. Chính tôi quyết định về. Ông thử hỏi ông Văngđờri mà xem.

- Văngđờri là kẻ chuyên dối trá. Hắn ghét ông, ghen với ông. Và hiện any đã có sẵn ba nhân vật chỉ chờ ông đi là chiếm chức Thống đốc của ông.

Phrôngtơnắc giật bắn người, suýt sặc. May mà người hầu bàn kịp đưa nước mát đến cho ông chiêu.

- Tôi không tin. Tôi chỉ thấy về lúc này là cần thiết cho tôi.

- Văngđờri đến đây, trong túi đã mang sẵn lệnh triệu hồi ông, nhưng vì thấy ông đang tươi tỉnh và cũng lại định về nước cho nên hắn không đưa tờ lệnh kia ra mà chỉ khích ông bằng miệng thôi.

- Thằng khốn nạn! Nếu vậy lát nữa tôi sẽ gặp hắn và dí kiếm vào ngực hắn, buộc hắn phải lòi những thư từ gì hắn giữ trong túi ra.

- Tốt nhất là ông coi như không biết.

- Thế nên tôi vừa đặt chân lên bến, một toán cảnh sát xích tay và giải tôi vào ngục Baxti thì sao?

- Chưa đến mức ấy đâu! - Vinlơ Đavrây nói.

- Nhưng ông hãy nói toạc ra nào! - Phrôngtơnắc vùng đứng dậy, túm cổ áo Vinlơ Đavrây nói.

Hầu tước Vinlơ Đavrây quả quyết rằng ông không biết nhiều lắm. Hồi tháng Năm, lúc ông tàu rời đất Pháp, mới chỉ có tiếng xì xào bàn tàn trong giới quan chức cấp thấp ở các bộ. Vinlơ Đavrây cho rằng đức Vua chưa biết gì hết và vẫn giữ thái độ tốt đối với Phrôngtơnắc từ khì ông giảng hoà Vua với vợ chồng Perắc.

Nhưng phải nhận rằng dư luận tiến triển rất nhanh vì khi sang đến đây, ông hầu tước nghe phong thanh về ông Văngđri và nhất là vốn thính mũi, ông ta linh cảm thấy nhiều điềm gở.

Phrôngtơnắc quay sang nhìn Perắc, chờ đợi ở chàng một nhận định.

- Hoàng thượng là người biết quý những ai mẫn cán trong công việc và Người không dại gì bỏ rơi một người tận tụy và có nhiều thành tích trên vùng Đất Mới như ông.

- Đúng thế - Phrôngtơnắc thừa nhận - Nhưng còn cái bài khốn kiếp kia. Tôi đã ngu xuẩn chọc tức Hoàng thượng và Ngài sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi đâu.

Nói xong ông đột nhiên nổi khùng, chửi rủa tất cả những kẻ xấu xa, hiểm độc vây quanh nhà Vua. Chúng tìm cách nói xấu để Vua bỏ đi thái độ ưu ái xưa nay với ông.

- Thậm chí chúng dám vu cáo là tôi khích động bọn thổ dân Irôcơ để chúng gây chiến tranh với người Pháp chúng ta. Là tôi để người của tôi sửa chữa vũ khí cho chúng.

Nhưng điều khiến Phrôngtơnắc uất hận nhất là những kẻ thù của ông tung tin ông làm mọi cách để vùng Đất Mới yên ổn chỉ cốt kiếm riêng cho mình nhiều tiền bạc qua việc khai mỏ và buôn bán da thú.

- Nếu như Hoàng thường nhắc đến chuyện đó - Ông căm phẫn nói - Thì tôi sẽ vạch trần việc buôn bán mờ ám của bọn dòng Tên.

Nhưng chợt nhớ ra là bọ dòng Tên đông đảo đang vây quanh đức Vua, khó có thể làm gì được chúng, ông im bặt.

- Không, tôi không thể tiến hành một công việc hệ trọng đến như vậy mà trong tay có quá ít chủ bài!

Nói đến đây ông gục mặt xuống bàn buồn bã. Đột nhiên ông ngẩng lên:

- Nhưng không còn cách nào khác. Tôi phải về triều gặp Hoàng thượng! Và tôi cần một người nào có thể hỗ trợ, giúp tôi phá những âm mưu thâm hiểm, giúp tôi làm cho Hoàng thượng nhớ lại những việc tôi đã làm. Chỉ một người duy nhất có thể làm được việc đó. Đấy là ông, bá tước đờ Perắc!

Nói đến đây Phrôngtơnắc đứng dậy, mắt nhìn đi tận đâu xa lắc. Rồi ông cúi xuống nâng cốc rượu vang đỏ thắm, nhìn thẳng vào mắt chủ nhà.

- Ông bá tước thân mến! Nhân danh tương lai của mảnh đất này, nhân danh tình bạn đã gắn bó hai chúng ta, nhân danh những ý đồ của hai chúng ta đã vạch ra vì quyền lợi của nhân dân các sắc tộc cũng như các miền đất mà cả hai chúng ta đã gắn bó, tôi tha thiết đề nghị ông: HÃY CÙNG TÔI VỀ TRIỀU!

13

"Hỡi người bạn của đất nước này, tôi tha thiết đề nghị ông đi với tôi, cũng về triều và giúp tôi thực hiện ý nguyện của tôi cũng như lo cho tương lai của miền đất thuộc địa Pháp tại châu Mỹ này!" Phrôngtơnắc cầu khẩn Perắc.

- "KHÔNG ĐỜI NÀO!", tiếng một phụ nữ, đó là tiếng Angêlic.

- Không thể được! - Nàng nói thêm giọng kiên quyết.

Nhưng cùng lúc đó nàng cảm thấy ngay rằng Phrôngtơnắc có lý và đề nghị của ông ta là chính xác, bởi vì đó là GIẢI PHÁP TỐI ƯU!

Môlin trong một lá thư gần đây nhất, cũng khuyên nàng nên chiếu cố trở về kinh đô, đáp ứng lòng mong mỏi tha thiết của đức Vua.

- Không! Không! Tôi không cho chồng tôi đi đâu!

Châu Âu quá xa xôi và Đại dương thì quá lớn. Tư khi có hai con trai nàng bên đó, nàng thấy khoảng cảch có giảm bớt đôi chút. Nhưng chẳng bao lâu nữa hai con nàng cũng sẽ trở về bên này. Lúc này nàng chỉ cần mỗi một thứ, đó là cuộc sống. Mà cuộc sống của nàng lại là chàng, là Giôphrây. Xa chàng nàng sẽ không sống nổi. Nàng đã thề rằng hai vợ chồng không bao giờ phải chịu chia ly nữa.

Angêlic nhắc lại; "Không đời nào!"

Nàng đưa cặp mặt thách thức nhìn lần lượt từng người. Có người sửng sốt há hốc miệng, có người thích thú, có người tò mò, có người bực bội. Riêng Phrôngtơnắc thì không hiểu. Ông ta đinh ninh rằng ông ta đã đưa ra được một giải pháp tuyệt diệu! Ông ta tự bằng lòng. Ông ta tự hào về trí thông minh của mình!

Phrôngtơnắc không thể ngờ được rằng sự phản đối lại thốt ra từ miệng bá tước phu nhân Angêlic. Hầu tước Vinlơ Đavrây thì hiểu và không ngạc nhiên gì hết. Ông ta biết ái tình là thế nào và đoán sắp sửa nẩy ra những cuộc trạnh luận quyết liệt đến mức có thể đánh cuộc được ấy chứ.

Còn Giôphrây.... Không, Angêlic không muốn nhìn chồng vì nàng biết trên mặt chàng đã hiện lên rõ hàng chữ "đồng ý". Nghĩa là chàng sắp phản bội nàng, sắp bỏ rơi nàng.

Angêlic băng ra ngoài. Nàng chạy trên những ngõ ngách trong làng. Nàng cố chạy thật nhanh tưởng chừng

như chạy thế nàng sẽ trốn được sự thách thức đang đè trĩu trên đôi vai nàng. Nàng biết rằng, chỉ cần dừng lại nàng sẽ phải đối đầu với bản thân nàng và với những người khác, phải tranh cãi quyết liệt để cuối cùng phải hàng phục với trái tim tan nát.

Chạy đến cuối xóm, nàng quay ngược lại rồi cuối cùng sụp xuống, ngồi trước một trong những cây thập ác dựng trên mộ những người đánh cá mạo hiểm chết tại đây đã hơn một trăm năm. Rồi nàng đứng lên, đi tiếp và nhớ lại. Chính nơi này cô gái Mari - Dịu hiền đã chịu nỗi bất hạnh thảm thương. Cô bị tên tay chân của mụ Ambroadin độc ác quẳng xuống chân núi. Trí óc nàng hỗn loạn và nàng thấy căm thù bờ biển phía Đông này chỉ gây cho nàng toàn những nỗi đau khổ và bất hạnh.

Cuối cùng nàng ngồi bệt xuống vệ đường, mặc dù đây chính là nơi nàng đã có lần gục vào lòng Picxarét, người thổ dân thuộc bộ lạc Abênaki, khóc thổn thức vì ngỡ rằng Giôphrây đã phản bổi tình yêu với nàng và bắt nhân tình với kẻ tình địch vô liêm sỉ của nàng là Con quỷ cái.

Tất cả những chuyện đó đều đã lui vào dĩ vãng. Nàng đã chiến đấu và chiến thắng. Và cũng từ lúc đó nàng trở nên một con người khác, mạnh mẽ hơn.

Vậy mà bây giờ nàng lại yếu đuối nhường này, trước một trở ngại mới.

"Chạy trốn! Đấy là ý nghĩa của quân ĐIÊN trong bộ bảy quân bài số mệnh của nàng! Không, không phải thế! Rồi "một cuộc đi hấp tấp, không được tính toán, không được chuẩn bị trước"... Vậy là lá số của nàng đúng. Nhưng lá số ấy không hề nhắc gì đến cuộc chia ly. Vả lại chia ly lần nữa ư? Không đời nào! Nàng đã chịu bao nhiêu đau khổ, dằn vặt trong cuộc chia ly lần trước! Không! Ta sẽ cưỡng lại đến cùng!" Nàng tự nhủ.

Chia ly là một đại dươgn âm u, chàng bên bờ này còn nàng bờ bên kia!

Hai vợ chồng đã cùng sang Tân thế giới, đã cùng nhau tiến hành cuộc chiến đấu và thắng lợi là của chung.

Lâu nay đoàn tụ, cuộc sống của nàng sung sướng biết bao. Hai vợ chồng luôn nhắc lại cái thời lần đầu tiên yêu nhau và say đắm nhau.

Một lưỡi tầm sét đã đánh xuống!...

Chẳng lẽ sao bao nhiêu gian truân họ lại không xứng đáng được cùng chung sống bên nhau cho đến hết đời?

Không! Ta không thể phạm thêm một sai lầm nữa là để chàng đi.

Lúc trở về đến Timagusơ, nàng thấy Giôphrây đang đợi trong phòng riêng. Chắc chàng nhìn qua cửa sổ đã thấy nàng từ xa. Chàng đang khoang hai tay, tựa vai vào khung cửa, tư thế khiến bên chân đau của chàng được nghỉ ngơi. Đầu chàng hơi cúi, vẻ như đăm chiêu. Chàng nhìn thấy tất. Chàng nở nụ cười cốt để nàng khỏi lo ngại. Hoặc để nàng lo?

"Ôi, anh chỉ biết sống cho riêng anh! - Nàng nghĩ - Một thứ đàn ông cô đơn giữa cõi đời mênh mông, với những suy nghĩ, vỡi sự lặng lẽ, với niềm hăng say, với những nhược điểm của riêng anh. Anh đâu biết rằng vắng anh, em chỉ thấy xung quanh trống rỗng!"

- Nếu anh đi, xung quanh chỉ còn là trống rỗng! - Nàng nói to.

- Em nói gì lạ vậy? Em yêu quý! Tưởng em thích được tự ý làm lấy mọi việc một mình chứ?

- Em không còn gì của riêng em nữa - Nàng đáp - Anh đã lấy hết của em rồi.

Trong óc nàng bỗng nhiên hiện lên hình ảnh những người phụ nữ đuổi theo những người đàn ông mà họ yêu mến sắp sửa ra đi níu áo, bấu chặt móng tay vào tấm áo giáp của họ, hôn lên bàn chân đã đặt lên lưng ngựa, ngã vật xuống đất, vục trán vào bụi đường khi người tình đã đi xa.

- Đàn bà thật may mắn được thả mình cho những tình cảm dạt dào như thế! - Giôphrây nói và hôn lên mi mắt, lên đôi má ướt đẫm nước mắt của vợ - Đàn bà được quyền la hét, gào khóc giúp họ nhẹ bớt nỗi lòng. Đàn ông chúng tôi đâu có được cái quyền ấy. Nhìn vợ, người yêu đi xa dần, đàn ông chúng tôi chỉ còn mỗi một cách là dìm nỗi đau đớn ấy vào tận đáy lòng. Vẫn phải ngậm bồ hòn làm ngọt, lấy vẻ tươi vui, làm những động tác cử chỉ xã giao. Chỉ lúc ngồi một mình mới được phép mơ tới vợ, hy vọng rằng về phía vợ, nàng cũng...

Angêlic gục trán vào vai chồng, bật cười:

- Anh nói em không tin! Và em cũng không thấy cần phải thương xót gì anh đâu.

Rồi nàng đặt mấy ngón tay lên miệng chồng ngăn không cho chồng phản đối:

- Không, anh đừng hứa hẹn gì hết! Em không tin và không bao giờ tin... Em không suy nghĩ, không hình dung việc anh xa em... Mặc! Em bất chấp mọi thứ! Làm sao em có thể chịu nổi xa anh?

Và nàng lại thổn thức.

- Em sẽ chết mất!...

Nàng gục mặt vào ngực chàng, hai tay ôm chặt lấy người chàng, như thể để thu hết hơi ấm của chàng, hít hết những mùi đàn ông toả ra từ da thịt chàng.

- Vây ra em vẫn chưa thấy xa em, anh khổ sở chừng nào hay sao?

- Không! Em không tin! Em biết anh rõ quá rồi. Anh còn bao nhiêu thú vui trong việc cai trị dân chúng, trong việc vượt qua những thử thách, trong việc xây dựng và tàn phá. Anh là đàn ông. Ngay đức Vua cũng là đối tượng tranh chấp của anh. Anh không chỉu bỏ qua nếu như có dịp, có điều kiện "chơi" Vua! Anh có quá nhiều việc để làm, anh có quá nhiều chiến tích cần đoạt lấy!

- Thì em chẳng như thế là gì, thưa phu nhân bá tước? - Giôphrây dùng hai bàn tay rắn như thép giữ mặt vợ, bắt nàng phải nhìn thẳng vào mắt chàng - Anh cũng vậy, anh hiểu em quá rõ. Em yêu cuộc sống, yêu chiến công không kém gì anh. Và sau mỗi lần chiến thắng em lại đẹp thêm lên một chút.

- Thôi cũng được. Em đành chịu phận làm vợ. Tuy nhiên làm vợ khổ hơn làm chồng bởi vì chỉ đàn ông mơi ra đi.

- Đàn bà cũng thế thôi. Em vẫn chưa đánh giá hết vị trí của em trong cuộc đời anh. Chính anh mới thật sự đau khổ khi nhìn em đi xa dần, thấy em đang trở lại Gunxbôrô, sống một cuộc sống mà anh không được chia sẻ. Đấy là chưa kể tình hình châu Mỹ hiện mỗi ngày một phức tạp, anh đau đớn biết chừng nào khì không được giúp đỡ em, che chở em và lỡ em gặp nguy hiểm, không cứu được em.

Những lời lo lắng chân thành ấy làm nàng dịu lòng lại phần nào.

- Đừng lo cho em. Em đối phó được với mọi khó khăn.

- Nếu vậy thì em cũng nên nghĩ về anh như thế. Hãy tin rằng vì tình yêu đối với em, anh sẽ vượt qua được mọi hiểm nguy. Và bây giờ hai vợ chồng ta phải tính toán công việc một cách lạnh lùng. Đề nghị của ông Phrôngtơnắc hết sức quan trọng, em thừa hiểu. Lần này việc chúng ta can thiệp vào và thuyết phục đức Vua là vô cùng cần thiết. Sai một ly đi một dặm. Chỉ cần sơ hở một chút là tất cả những gì vợ chồng ta đã xây đắp nên sẽ tan ra mây khói, là đang hoà bình sẽ nổ ra chiến tranh. Cho nên trong cuộc chiến này bao giờ em cũng bên anh và anh bên em.

Thu gọn mình trong vòng tay Giôphrây, nàng nhận ra được rằng có mục tiêu còn cao hơn họ, cao hơn số phận họ. Tương lai của họ. Đó là tương lai của con cái, những thứ họ đang nắm giữ, của bè bạn họ. Tất cả những thứ đó buộc họ phải chấp nhận sự hy sinh này. "Mọi sự rồi sẽ yên ổn - Giôphrây luôn miệng nhắc lại - Thời gian chia ly lần này sẽ trôi qua rất nhanh".

Thật ra nàng tin. Nàng biết mọi sự rồi sẽ suôn sẻ. Biết chàng sẽ vượt qua đại dương an toàn. Nàng hình dung lúc chàng đặt chân lên đất Pháp, bè bạn bên đó sẽ thả tấm màn che chở cho chàng. Nàng còn hình dung lúc Giôphrây tiếp kiến đức Vua. Sự việc sẽ diễn ra đơn giản và thân tình. Vì giữa hai người đâu có cách biệt nhiều về dòng dõi. Một là Hoàng đế đương kim, một là dòng dõi đại quý tộc lâu đời của nước Pháp.

"Cuộc tiếp kiến ấy nhất định một ngày nào đó sẽ phải xảy ra" - trong thư của Môlin có viết như thế.

14

Sáng hôm sau, lúc ra khỏi nhà, Angêlic thấy hầu tước Vinlơ Đavrây đã đứng đợi. Ông khoác tay nàng và họ đi dọc theo con đường đầy cát. Vinlơ Đavrây kể về những vường ngự uyển của đức Vua.

- Sao hầu tước kể với tôi về những thứ tinh tế ấy trong khi ta đang ở nơi xa xôi và xung quanh ta là thiên nhiên hoang dã. Ngay ở Vapaxu, tôi đã thử trồng một cây táo để ngắm hoa nhưng không nổi.

- Tôi hiểu, những tôi kể vì hy vọng sẽ làm phu nhân muốn trở về ngó qua những khu vườn tuyệt đẹp ấy.

- Bạn thân mến, ông nên hiểu rằng tôi không thể theo Giôphrây về nước được. Tôi còn bao nhiêu việc phải làm bên châu Mỹ này. Con cái, bạn bè và những người cộng tác tận tụy. Và ngoài tất cả những thứ đó, còn thêm một điều là tôi định sẽ không bao giờ trở về châu Âu.

- Bà sẽ về, rồi bà xem! Bà đánh giá quá cao những âm mưu quỷ quyệt trong triều đình! Nhưng tôi xin nói thật: tôi không biết việc Vua triệu tập ông Phrôngtơnắc về triều là tin đúng hay sai, nhưng tôi dám chắc nguyên nhân khiến ông Thống đốc bị hiểu lầm là bắt nguồn tại đây, từ mảnh đất châu Mỹ này.

Angêlic không hiểu Vinlơ Đavrây có giấu giếm nàng điều gì không, hay nàng đang buồn về việc sắp phải xa chồng mà linh cảm ra hết chuyện này đến chuyện nọ. Dù sao thì cũng phải nghĩ đến cuộc sống bình thường tại đây.

Mục đích chuyến đi này của vợ chồng nàng trước hết là đến thăm con gái. Angêlic tính sau đây sẽ tiếp tục đến Kêbếc, Mônrêan rồi ngược dòng sông Xanh-Lôrăng... Nhưng Giôphrây phản đối kế hoạch ấy và nàng hiểu rằng chàng lo lắng cho vợ. Chàng đi vắng cho nên không muốn vợ đi đâu một mình trong vùng đất mới thuộc Pháp này, sợ nguy hiểm cho nàng.

- Nhưng con Ônôrin, con gái mình thì sao?

Giôphrây đưa ra những nhận định. Và sau hai ngày tranh luận, cuối cùng Angêlic đành chịu khuất phục vì đuối lý. Họ quyết định tầu Xanh Corăngtanh do Ximông chỉ huy sẽ đưa những khách quá giang tới Kêbếc và Mônrêan. Những người này sẽ thay mặt hai vợ chồng bá tước đờ Perắc đến thăm bé Ônôrin, bà Nhất Buốcgioa và những bạn bè khác của họ.

Angêlic bèn viết một loạt thư. Tuy nhiên khi nghĩ rằng con gái mình sẽ nhận được tin tức do những người quen chuyển đến Angêlic không thấy nhẹ đi nỗi nhớ nó. Lôrăng tốt bụng hứa:

- Tôi sẽ tìm đến tận Vin Mari để thăm cháu. Và sẽ về kể cho bá tước phu nhân nghe thật chi tiết về cháu. Thấy tôi, chắc cháu cũng thấy được an ủi phần nào.

Liệu Ônôrin có cần được an ủi không kia chứ? Angêlic tự hỏi. Nàng cảm thấy con gái mình đã rất xa lạ và có lẽ tính tình nó cũng đổi khác. Chắc đến hôm nay bé đã quen với những trò chơi, những bài học và cách thức sinh hoạt cùng với các bạn gái nhỏ khác tại trường đạo của Đức bà. Chính sự xa cách về tinh thần này mới làm Angêlic khổ tâm hơn cả.

Sau tầu Xanh Côrăngtanh, đến tầu Hoàng hậu Anna chở Thống đốc Phrôngtơnắc cùng tuỳ tùng. Cuối cùng là tầu Vinh Quang và tầu Núi hoang chở Perắc ra khơi.

Lúc tầu Xanh Côrăngtanh sắp sửa khởi hành về phía mũi Gaxpê, Angêlic kéo Lôlăng ra một ra một chỗ vắng:

- Nếu cô thấy nên làm thì hãy đưa cháu về cho tôi. Trong thư gửi bà Nhất Buốcgioa tôi cũng kín đáo gợi ý. Bà Nhất chắc sẽ cho tôi là yếu đuối, nhưng chồng tôi đi vắng tôi không muốn thấy cả cháu Ônôrin cũng lại vắng nhà thêm một năm trời nữa.

- Nhưng nếu cháu đang vui và không muốn về với phu nhân thì sao? - Lôlăng nói, cô ta hiểu rõ tính nết của bé Ônôrin - Phu nhân nên nhớ rằng cháu nó đã tự ý đòi được học ở đấy.

Angêlic lại do dự:

- Nếu nó đang vui thì thôi cũng được. Đành đợi hè sang năm nó về với tôi vậy... Nhưng... Cô đừng vội tin vào lời nó nói mà nhìn vào mắt nó xem, và nhìn cả xung quanh nữa. Nếu như cô cảm thấy uy thể của chúng tôi ở đất nước Pháp có giảm sút thì phải đem cháu đi ngay kẻo sau này sẽ khó khăn. Tôi phó thác cho cô đấy. Tôi sẽ viết thư thêm cho ông anh tôi và cho cả ông Bácxempuy nữa...

Giờ khắc khởi hành càng đến gần, nỗi đau trong lòng nàng càng sâu đậm và Angêlic bây giờ mới thông cảm hết nỗi lòng đau đớn tột cùng của những người vợ khi tiễn chồng tham gia các đoàn thập tự chinh, đi mà không hẹn ngày về.

"Thì cũng vậy thôi. Người thời đó cũng yêu như ta thời nay, không kém chút nào. Phải có trái tim băng đá mới chịu nổi những cuộc chia ly đứt ruộtt ấy".

Giôphrây quay khuôn mặt nàng lại:

- Em hãy khởi hành trước anh, em yêu quý. Như thế em đỡ phải chịu nỗi khổ tâm khi nhìn cánh buồm của anh xa dần.

Nhưng nàng không muốn thế. Nàng cũng là phụ nữ. Và những người phụ nữ bao giờ cũng đứng trên bờ nhìn cánh buồm của chồng khuất dần sau chân trời.

Số phận lại bắt họ phải xa nhau, mỗi người làm nhiệm vụ dành cho mình và phải làm một mình. Tuy nhiên Giôphrây đột nhiên nhận thấy rằng phần việc của mình nhẹ nhàng hơn. Ít nhất thì chàng cũng đã thấy những khó khăn nào sẽ phải đương đầu, những việc gì sẽ phải tiến hành trong khi nàng thì chưa đoán trước được những tình huồng bất chợt sẽ xảy ra đến buộc nàng phải đối phó. Lòng Giôphrây quặn đau. Chàng không thể có mặt bên cạnh vợ để trợ giúp trong bao nhiêu phức tạp của cuộc sống tại nơi Đất Mới này.

Angêlic thấy chồng cứ chốc chốc lại đứng dậy, đi bước một vẻ lo âu. Nàng biết không phải chàng lo sẽ đối đáp với Vua thế nào mà đang băn khoăn không biết nên khuyên nàng đến địa điểm nào thì an toàn hơn.

Vapaxu liệu có quá sâu trong đất liền không? Từ đó ra đến bờ biển quá xa. Hay nên đem các con về nghỉ qua mùa đông ở Gunxbôrô? Đột nhiên chàng thấy mình giống như những người Anh. Đối với họ, càng ở gần biển càng an toàn. Hễ gặp chuyện gì bất trắc là có thể giong buồm ra khơi ngay!

- Nếu xẩy chuyện gì, anh nghĩ em nên đến Xalem náu tạm hoặc đến Niu Yoóc ở nhà gia đình ông bà Môlin...

- Anh lo xẩy chuyện gì?

- Thật ra thì chưa có gì đáng lo, đúng thế... Nhưng nếu ở Gunxbôrô em sẽ đơn độc hơn, còn có người này người khác.

- Em thích Vapaxu. Ở đấy cũng nhiều người thân và lại là nhà của mình. Hơn nữa em thấy cần có mặt ở đó. Đấy là một trạm tiền tuyến và những người con giữ trạm đó cần ta cùng ở với họ trong mùa đông, anh không thấy vậy sao?

Rõ ràng là cần một người trong hai vợ chồng Perắc ở lại đất Mỹ để giữ ngọn cờ Pháp tại Gunxbôrô và Vapaxu.

Buổi tối cuối cùng, họ đứng trong pháo đài, ôm ghì nhau như hai kẻ điên, như hai người sắp chết đuối bám chặt lấy nhau với ý nghĩ đấy là giây phút cuối cùng, thử thách cuối cùng mà họ phải vượt qua để cứu lấy mạng sống của nhau. Vượt qua thử thách này họ sẽ không bao giờ xa nhau nữa.

- Phu nhân đừng lo lắng, tôi sẽ luôn để mất đến ông nhà - Hầu tước Vinlơ Đavrây thì thầm vào tai Angêlic lúc ôm hai vai nàng - Kể ra ở lại giúp bà thì tốt hơn nhưng tôi nghĩ nên đi với ông, tôi sẽ luôn để mắt tới ông nhà - ông ta nhắc lại - Và đấy không phải lời hứa suông đâu. Tôi biết rõ mọi thứ, mọi người trong triều và không ai lừa tôi được.

Và ông quyết định là người cuối cùng ở lại trên bãi biển này bên cạnh Angêlic để giúp nàng vượt qua những giờ khắc đau đớn của cuộc chia ly.

Tầu Vệ nữ sẽ khởi hành vào đợt thuỷ triều sau và Vinlơ Đavrây quả quyết ông sẽ đuổi kịp các tầu khác rất nhanh.

Bao nhiêu cuộc ra đi diễn ra trên bãi biển này Giôphrây đờ Perắc chia tay với tất cả mọi người thân thuộc xong, quay sang vợ. Và chàng rất ngạc nhiên khi phút chia tay đã đến, nàng nói với chàng bằng giọng nhỏ và nài nỉ:

- Anh hãy hứa với em đi!... Hứa với em đi!...

- Hữa gì, em?

- Là anh sẽ không đi Praha.

- Praha?

- Bây giờ không còn thời gian để giải thích... Nhưng anh hứa chứ?

Perắc hứa. Angêlic đúng là người đàn bà khó mà đoán trước được.

Tại sao lại Praha? Mà đúng rồi, Perắc sực nhớ ra... Đấy là thành phố, nơi chàng luôn mơ ước đặt chân tới với tư cách là một học giả say mê khảo cứu!

Xuống đến xuồng, chàng đưa mắt khoan khoải nhìn vợ: "Vợ mình tuyệt diệu thật. Không ai đoán trước được nàng sẽ làm gì!"

Angêlic cũng hài lòng thấy đến giờ phút cuối cùng nàng đã không quên đòi ở chồng lời hứa trên.

Xuồng đã áp sát tầu Vinh quang, con tầu đồ sộ mà chính Perắc đã chỉ huy việc đóng nó tại xưởng đóng tầu ở Xalem. Chàng leo lên, đứng ở đuôi tầu nhìn vào bờ, thấy bóng người vợ thân yêu nhỏ dần, xa dần.

"Anh luôn luôn ở cạnh bên em, em yêu quý. Và sức mạnh của anh sẽ trợ giúp thêm vào sức mạnh của em trong cuộc đấu tranh này".

Angêlic cũng ra khơi trên con tầu Cầu vồng cùng lúc với hầu tước Vinlơ Đavrây trên tầu Vệ nữ.

Đến Gunxbôrô, nàng lao ngay vòng lòng Abighen và đôi bạn thân thiết ôm ghì lấy nhau. Angêlic khóc như mưa như gió. Đợi cho bạn đã nguôi nỗi đau khổ, Abighen nhẹ nhàng hỏi:

- Ngoài chuyện phải xa ông bá tước vài tháng, bà còn đau khổ chuyện gì nữa không, Angêlic?

- Còn mà không còn. Tôi hiểu rằng số phận làm đàn bà là phải chịu đựng những cuộc chia ly với người tình và bao giờ phía chúng ta cũng đau khổ hơn. Nhưng tôi linh cảm thấy hình như đang có nhiều sự phức tạp chờ đón tôi trong những ngày sắp tới.

Nàng thú thật với bạn là nàng nhớ lời khuyên của Picxarét, hãy tin vào linh cảm. Vậy những bất hạnh nào có thể xẩy ra trong thời gian vắng Giôphrây?

- Không biết tôi có lầm không, nhưng một nỗi bồn chồn đang âm ỉ trong lòng tôi. Thật ra tôi không lo cho Giôphrây, cũng như lần chia tay với hai đứa con trai lớn, tôi không lo cho chúng, bởi vì tôi hiểu cả ba bố con đều vững vàng.

Angêlic kể cho Abighen nghe tình hình Kêbếc đã có sự thay đổi trong chuyến nàng đến đó năm ngoái. Rồi lại đến việc viên cảnh sát trưởng Đăngtrơmông mời nàng đến thẩm vấn về vụ con tầu Licoócnơ và những cô gái nhà Vua.

Nàng cũng kể cho bạn nghe về cách đối phó của chàng, việc nàng cùng cô Đenphin Rôdiê lên bản danh sách, cũng như việc cho đến nay vẫn chưa biết được số phận của một trong các cô gái nhà Vua. Tất cả những chuyện đó khiến nàng nghi ngờ: hay Con quỷ cái còn sống?

- Bà có kể chuyện ấy với ông bá tước không?

- Kể thế nào?

- Việc cô em gái của Giéc Mayôlanh đột nhiên mất tích? Việc ấy thật khó hiểu!

- Năm nay lại có thêm chuyện ông Thống đốc Phrôngtơnắc bị triệu về kinh. Tất nhiên cũng có thể những chuyện ấy không liên quan gì đến nhau, nhưng biết đâu đấy? Rất có thể đã xuất hiện những mưu đồ thâm độc nhằm vào chúng ta?

Abighen chăm chú nghe, rồi an ủi rằng nếu như cả hai người cùng nhìn vào một hướng thì sẽ sớm phát hiện vấn đề hơn. Rằng may thay những biện pháp đề phòng cứng rắn đã được thi hành. Ở Pháp đã có Giôphrây đờ Perắc, nếu có chuyện gì chàng sẽ ra tay và nếu có con bạch tuộc nào đó đe doạ, chàng sẽ cho một mũi kiếm trúng tên quái vật.

Tuy nhiên đôi bạn đều thấy trong nhứng tháng sắp tới rất có thể xẩy ra nhiều đảo lộn và cả hai đều phải hết sức thận trọng. Bởi vì thời gian này là thời gian chuyển tiếp.

- Mọi thứ đều ở thế vận đông: Ánh sàng và Bóng tối. Nắng và Mưa. Đừng quên rằng chúng ta sống trên thế gian và nằm trong cuộc luân hồi.

NGỌN GIÓ CỦA MA QUỶ

15

Trận cuồng phong mở đầu bằng việc cặp vợ chồng Ađêma - Lôlăng trở về trước thời hạn.

Họ đứng bên nhau, ngơ ngác, vụng dại giống như những con rối bằng gỗ sơn mầu xanh đỏ loè loẹt, thứ mà họ vui lòng bắt chước.

Angêlic đang dắt hai đứa con nhỏ sinh đôi ra khỏi pháo đài, định đến quán cho các con ăn một bữa ngon lành thì nhìn thấy họ. Nàng ngạc nhiên tự hỏi, họ từ đâu ra và nàng đã gặp họ lần cuồi cùng ở đâu nhỉ? Rồi nhớ ra là ở Timagusơ. Nàng thấy họ cùng hai đứa con lên tầu Xanh Côrăngtanh của Ximông. Chính họ đã hứa với nàng là sau khi thăm gia đình ở Kêbếc họ sẽ đến Mônrêan vào thăm Ônôrin và nếu có thể được thì dẫn bé về đây cho nàng.

Nhưng sao bây giờ họ đã về?

Có chuyện gì chăng?

Họ nhìn nhau im lặng. Cặp vợ chồng trông càng giống như bằng gỗ. Cuối cùng Angêlic lên tiếng:

- Hai người làm gì ở đây? Cháu Ônôrin của tôi đâu?

- Chúng tôi chưa qua được mũi Gaxpê - Lôlăng đáp buồn bã.

- Tại sao?

- Tầu đắm.

- Tầu Xanh Côrăngtanh chìm - Ađêma nói chen vào.

- Chìm?

- Vâng, đúng thế.

Từ khi họ đặt chân lên xứ sở hoang dã này, chưa một chiếc nào của đoàn tầu Gunxbôrô bị đắm. Có thể lạc đường, có thể bị hư hại phải dừng lại sửa chữa, nhưng chưa hề đắm chiếc nào.

Angêlic im lặng, vẫn chưa tin.

- Gặp bão à? - Nàng hỏi.

Nàng rất biết trên dòng sông Xanh Lôrăng bão táp cũng hung dữ không kém gì ngoài biển khơi.

Hai người lắc đầu rồi nhìn nhau và càng giống như hai con rối bằng gỗ. Angêlic đã định lắc mạnh để họ tỉnh khỏi cơn mê, nhưng bỗng Lôlăng mở miệng:

- Tầu chúng tôi bị chúng bắn.

- Một quả trái phá! Rồi hai quả vào sườn! - Ađêma nói tiếp - Thế là tầu Xanh Côrăngtanh chìm và chúng tôi vùng vẫy trong nước biển mặn chát.

Thì ra chuyện xẩy ra khi con tầu đã lọt qua cửa sông vào khá sâu bên trong.

Một tầu khác, rất lớn, chỉ hiện ra mờ mờ đằng sau lớp sương mù rồi đột nhiên một ánh chớp loé và lát sau, một tiếng nổ dữ dội, tầu rung mạnh làm mọi người ngã sõng soài. Con tầu của họ nghiêng hẳn đi. Đám đàn ông lao đến giúp thợ mộc bít lại chỗ thủng ở khoang tầu cho nước khỏi chảy vào.

Thuyền trưởng tháo xuống, hạ lệnh tất cả phụ nữ xuống đó, còn bản thân ông thì cùng bốn thuỷ thủ lên một chiếc xuồng chèo thật nhanh về phía con tầu lạ. Đứng trên xuồng, ông vừa giơ cao vẫy lá cờ của bá tước đờ Perắc vừa gào to vào loa rằng tầu ông là thuộc đoàn tầu Gunxbôrô và ông yêu cầu giải thích hành động vừa rồi.

Trong khi xuồng khuất dần sau lớp sương mù, mọi người trên tầu Xanh Côrăngtanh, ai không vướng việc sửa chữa đều xuống xuồng. Liền sau đấy trên con tầu lạ lại loé ánh chớp và hai quả trái phá nữa làm tầu Xanh Côrăngtanh chìm hẳn.

- Thoát nạn cả chứ?

- Không. Hai thuỷ thủ làm việc dưới khoang không lên kịp đã chìm xuống đáy sông cùng với con tầu.

Những người khác, trong đó có ông già Ximông bám vào chiếc xuồng đầy xuồng đầy người, mấp mé mắt nước, may mắn đã thoát chết.

- Các người nói thế nào chứ? Hay là các con người mê ngủ?

Angêlic cố tìm trên nét mặt cặp vợ chồng Lôlăng một nét gì đó khả dĩ giúp nàng thấy là trí óc họ không bình thường. Nhưng nàng không thấy.

- Thế hai cháu của anh chị đâu? - Angêlic hỏi.

Lôlăng oà khóc nức nở. Rồi chị ta nghẹn ngào kể, cùng với sự thêm thắt của anh chồng. Angêlic hiểu được rằng, hai đứa trẻ được gửi ở nhà bà Mácxơlin tại Sinhơtu. May mà chúng thoát chết vì chiếc xuồng bị quá tải, lúc nào cũng chỉ sắp chìm.

Nhưng may sao họ gặp chiếc thuyền của ông Bôgia, một người bạn của bá tước Perắc và được ông cứu. Sau khi nghe chuyện, ông đã khuyên họ đừng mạo hiểm đi tiếp lên Kêbếc. Ông còn cho họ biết là đã có người đước phái đến để thay chức. Thống đốc của ông Phrôngtơnắc. Và ông đoán chiếc tầu lạ kia chở viên Thông đốc mới ấy.

"Các người quay về và báo tin ngay cho bá tước Perắc biết" ông già Bôgia bảo họ như vậy rồi cử người dẫn họ về Timagusơ.

Trên eo biển gần đảo Xanh Giăng họ lại gặp một đàn hải cẩu, may mà thoát chết. Họ bèn gửi hai đứa con nhỏ lại ở chỗ bà Mácxơlin rồi đón tầu về thẳng Gunxbôrô.

- Còn thuyền trưởng và bốn thuỷ thủ tầu Xanh Côrăngtanh thì sao? Bị con tầu lạ kia bắt à?

- Chúng tôi nhìn thấy ông thuyền trưởng bị chúng treo cổ lên cột buồm.

- TREO CỔ?

- Không phải chỉ hai vợ chồng chúng tôi mà tất cả đều thấy. Bà hỏi thử những người kia xem.

Ađêma trỏ hai người đàn ông đang đi về phía tốp người đang tụ tập trước cửa quán. Angêlic dắt hai con đến đó. Đấy là những người dân ở Vịnh Pháp, làm thủy thủ trên tầu Xanh Côrăngtanh, bây giờ xin đến nương nhờ ở Gunxbôrô. Nhìn vẻ mặt hoảng hốt của họ, nàng thấy ngay sự việc hai vợ chồng Lôlăng kể là đúng. Nàng bèn liên hệ với Thống đốc Côlanh Patuyren, thu xếp nơi ở và công việc cho những người này. Nàng lắng nghe họ bàn tán. Nhận định của họ hết sức khác nhau, có ý kiến cho là bắn nhầm, lại có ý kiến cho rằng đã nổ ra chiến tranh giữa hai nước Pháp và Anh mà bên châu Mỹ này chưa biết thôi.

Nhưng cái chết của ông thuyền trưởng tầu Xanh Gôrăngtanh thì không ai cắt nghĩa nổi. Angêlic hy vọng đấy chỉ là nhìn lầm. Nàng quý ông ta vì mối tình trong trắng và tha thiết của ông ta đối với Mari Dịu hiền, một trong số cô gai của nhà Vua, và ngay bản thân Mari cũng lại bị giết một cách hèn hạ do bàn tay của tên Đacô, tay chân của Con quỷ cái.

Nàng cảm thấy linh cảm của mình có lẽ đúng. Tình hình sẽ phức tạp. Vậy mà Giôphrây lại đi vắng. Và cả Thống đốc Phrôngtơnắc nữa. Phải chăng Con quỷ cái lại xuật hiện? Và cái tin Triều đình đã phái người sang thay Phrôngtơnắc làm Thống đốc ở đấy phải chăng cũng đúng?

16

Con quỷ cái hình như đang giăng lưới để bẫy những nạn nhân của nó, làm tê liệt ý chí, ru ngủ cảnh giác, để tạo nên những ảo ảnh lừa dối.

Angêlic còn chưa hoàn hồn thì một buổi sáng, nàng nghe tiếng kêu thét từ ngoài cảng vọng vào. Nàng chạy ra và không tin ở mắt mình nữa: một người đàn bà đầu tóc rũ rượi đang giẫy giụa trong cánh tay túm chặt của một tốp đàn ông.

Mấy đứa trẻ chạy tơi, kêu lên với nàng:

- Bà Angêlic! Bà ra ngay đi! Một cô vừa lên bờ đã bị người ta bắt.

Angêlic cố tự trẫn tĩnh để khỏi nóng nảy và bị kích đồng bởi những tiếng kêu thét thất thanh.

Khoảng cách khá xa và nàng chỉ nhìn thấy đó là một phụ nữ trẻ, chắc trong lúc giãy giụa đã làm rơi mũ, để tóc tung ra che kín khuôn mặt. Có vẻ là người lạ, vì dân chúng tỏ ra thờ ơ, chỉ vài người tỏ vẻ thương hại mà thôi.

Thấy nàng bước tới, rẽ vòng người vây quanh để vào, một số người vội đi kèm nàng như thể để bảo vệ.

- Chuyện gì vậy? Người phụ nữ ấy là ai?

- Chúng tôi không biết. Chí ta không chịu nói tên - Một thuỷ thủ đang nắm chặt tay cô gái, đáp.

Anh ta tự giới thiệu là được cấp trên giao nhiệm vụ chở chị này đến đây, bởi ở Vịnh Xanh Lôrăng chị ta không ngớt gào, xin ai làm phúc chở chị ta đến Gunxbôrô.

Người đàn bà đang quỳ trên cát, hai cánh tay bị những người đàn ông túm chặt lấy. Nghe tiếng Angêlic, chị ta thôi không gào thét nữa. Ngước mắt lên thấy nàng, chị ta chồm tới:

- Mụ ta đã tới! Mụ ta đã tới! - Tiếng chị ta thất thanh.

Và tuy nét mặt tái nhợt và đầy cát. Angêlic cũng sửng sốt nhận ra người vợ xinh đẹp của Ginđa, viên sĩ quan cắm cờ của Trung đoàn Carinhăng - Xalie! Chẳng phải ai khác mà chính là Đenphin Rôdoa!

- Đenphin! Sao chị lại thế này?

Một người phụ nữ run rẩy, miệng sùi bọt mép.

- Chị ta khát quá đấy mà! - Tiếng ai nói.

Mấy thủy thủ áp dẫn chị ta đến nói rằng mấy ngày nay chị ta không chịu ăn uống gì, chỉ một mực: "Gunxbôrô! Mau lên! Gunxbôrô! Mau lên!"

Angêlic cúi xuống, dịu dàng nâng mặt Đenphin lên và nói rất nhẹ nhàng, rằng chị cần phải nghỉ ngơi, tĩnh dưỡng. Đã đến được đây, chị không còn phải sợ gì nữa.

Lát sau Đenphin trấn tĩnh lại và cố gắng lắm mới thốt lên được:

- Tôi đã nhìn thấy mụ ta...Thì ra điều tôi nghi ngại là đúng. Mụ ta sẽ không buông tha chúng ta! Thế là hết! Thế là hết!

- Nhưng ai kia chứ?

- Mụ ta chứ còn ai nữa! - Đenphin thều thào nói, mắt trợn lên vẻ kinh hoàng - Bà biết mụ ta quá đi rồi còn gì, bà Angêlic. Chính là mụ công tước. Cái con mụ tự xưng là bà Phúc hậu ấy. Mụ ta chính là...

Nói đến đây Đenphin chững lại ngã vật xuống cát, ngất lịm.

Angêlic bảo người khiêng Đenphin về pháo đài, vào phòng nàng rồi đặt nằm trên gường của nàng. Đấy là chỗ tốt nhất để nàng có thể chữa chạy người ốm và nghe chị ta giãi bày.

Trước tiên nàng lấy khăt ướt lau cặp môi khô khốc nứt nẻ rồi cho Đenphin uống nước mát vì thấy rõ chị ta đang rất khát. Đenphin uống và dần dần tỉnh lại, mặt bớt tái. Chị ta thả đầu xuống gối, thở rất dài rồi run rẩy:

- Lạy Chúa! - Chị ta thầm thì - Chúng ta sắp ra sao đây? Mụ ta hằn thù chúng tôi, đặc biệt là tôi. Mụ sẽ giết tôi, giết cả anh Ginđa chồng tôi. Suốt một năm qua đên nào tôi cũng mê thấy mụ ta trở về và giết vợ chồng tôi. Thì bây giờ mụ ta trở về thật, từ dưới nấm mồ chui lên! Ôi, bà Angêlic nhân đức, bà hãy giúp đỡ vợ chồng tôi.

- Tất nhiên rồi, nhưng chị phải bình tĩnh và kể tôi nghe chị đã nhìn thấy những gì?

- Tôi nhìn thấy mụ ta bằng xương bằng thịt hẳn hoi và mụ ta cũng nhìn thấy tôi! Ôi, lạy Chúa! Thật là khủng khiếp!

- Ở đâu, Đenphin? Chị nhìn thấy mụ ta ở đâu? Trong giấc mơ chứ gì?

- Không, trên bến tầu! Và mọi người đều nhìn thấy. Mụ ta hiện giờ là vợ của viên Thống đốc mới được cử đến.

- Rất có thể chỉ là người khác và giống bà ta. Chị hoảng hốt và nhìn ra lầm thế đấy thôi.

- Không, chính mụ ta, tôi không thể lầm được. Mụ ta chưa hết. Từ hôm Hăngriel Mayôtanh mất tích tôi đã linh cảm thấy rằng cái mộ ấy chôn chị Hăngriét chứ không phải mụ ta. Chị ấy bị chúng giết, đập nát mắt mũi và mặc quần áo mụ nữ công tước vào rồi đem chôn.

- Lúc đó bà ta bị thương nặng thế, làm sao sống nổi?

- Lão Parix đã chữa cho mụ! Chính lão. Bà nên nhớ lão là Vua trên khắp bờ biển phía Đông này, thế lực còn hơn bất cứ một tướng thổ dân da đỏ nào, thế lực còn hơn bất cứ một tướng thổ dân da đỏ nào, hơn cả ông Vinlơ Đavrây. Lão Parix và mụ nữ công tước là hai con Quỷ ngang tài nhau, bà vẫn chưa hiểu sao?

- Nhưng nếu thế, tại sao bà ta lại đợi đến tận bây giờ mới sang?

Đenphin nhún vai:

- Điều ấy thì tôi chịu!... Thời gian đối với mụ ta có nghĩa gì đâu. Mụ là Quỷ và con Quỷ ấy đã đợi một thời gian để mọi người quên chuyện cũ, để mọi người tin rằng nó đã chết, để thoát tội trước Toà án giáo hội... Để lấy lại sức khoẻ, phục hồi lại sắc đẹp. Bà quên rồi sao? Mụ đã bị săn đuổi tại Pháp vì là đồng loã của phu nhân Branhviliê, và chính bà đã cứu mụ ta khỏi tay họ.

- Ông Parix đã chết rồi!

- Chính vì thế mà mụ trở lại đây. Thời gian qua đã đủ để mụ huỷ hoại tài sản của lão chồng già, ám sát lão và kiếm chồng khác, đổi tên và mò sang đây để trả những mối thù xưa.

- Cứ cho là bà ta sang đây, nhưng chị nhận được mặt bà ta thì những người khác cũng sẽ nhận được mặt và bà ta sẽ bị vạch mặt?

- Ai dám vạch mặt?

- Ông giám quản Cáclông chẳng hạn. Và còn nhiều người khác nữa.

Đenphin cười buồn bã.

- Cáclông còn phải giữ mạng sống của ông ta chứ. Viên Thống đốc mới đời nào chịu để yên.

- Dù sao thì...

- Bà nghĩ thế vì bà chưa biết viên Thống đốc sang thay đã có vợ và vợ của ông ta, phu nhân Gorextat chính là mụ ấy! Mụ thừa đủ nham hiểm để bịt miệng mọi người. Thì chính bà, bà cũng đã nhầm đấy thôi. Hồi mụ ta mới sang đây, chính bà cũng tưởng mụ chỉ là một phụ nữ đắm tầu tội nghiệp. Mụ cải trang rất khéo và thế là bà hăm hở cứu giúp mụ. Con người ta lắm khi thích nhìn vào ảo tưởng hơn là nhìn vào sự thật. Mụ nữ công tước nắm được chỗ yếu ấy của người đời. Rồi ai chẳng mến người có hình dáng xinh đẹp, lời lẽ ngọt ngào. Ai chẳng thích nghe những lời hứa hẹn...

Nghe đến đây Angêlic như thấy hiện lên trong óc cặp mắt quyến rũ của mụ Ambroadin Môđribua.

- Tôi không thể tin được - Angêlic cố hết sức đẩy xa một sự thật khủng khiếp. Nhưng Đenphin, chị nhìn thấy bà ta thật chứ?

- Mụ có hơi khác trước: nét mặt, mầu tóc khác... Nhưng thay đổi vài chi tiết ấy khó gì đâu? Các bà các cô ở Pari thay đổi mầu tóc và nét mặt là chuyện bình thường. Mụ ta hơi kém ngày xưa về mặt nhan sắc, và tuổi tác cũng có giá đi.

- Chị thấy thế à?

- Nhưng cặp mắt màu vàng thì vẫn y hệt, cả cách cười, nhất là cách mụ nhìn tôi. Tôi cũng bị rúm ró lại như con thỏ trước cặp mắt con rắn hổ mang y như ngày trước vậy. Và môi mụ lẩm bẩm rất khẽ không ai nghe thấy, nhưng tôi thì thấy: "Mi sẽ chết với ta ngay trong buổi tối hôm nay!"

- Có đúng chị nghe thấy câu đe ấy không? Có đúng giọng bà ta không?

Đenphin mỉm cười rồi nhắm nghiền mắt mệt mỏi:

- Tôi thề là tôi không nói sai. Tôi biết ở lại Kêbếc thì sẽ bị tay chân của mụ ám hại, nên lợi dụng lúc ngoài bến ồn ào, tôi nhẩy lên một con tầu sắp đi Tađuxắc rồi lần dần tới đây. Tôi biết là tôi không thoát khỏi tay mụ được và sẽ chết. Nhưng tôi cố tìm đến đây gặp bà vì bà là người duy nhất có thể hiểu và tin lời tôi nói.

Nói xong, toàn thân người phụ nữ lại run lên khiếp sợ.

- Đenphin thân mến - Angêlic nói và cố cân nhắc từng chữ - Tôi vẫn nghĩ chị bị hoang tưởng.

- Không đâu! Nghĩa là bà vẫn chưa tin tôi?

- Anh Ginđa đâu?

- Ginđa à? - Đephin đáp và đầu óc như ở tận đâu.

- Anh Ginđa chồng chị ấy?

Đenphin vỗ vỗ vào trán.

- Ginđa à? - Chị như dần dần tỉnh lại - Vẫn bình thường. May mà anh ấy không biết gì hết. Và mụ ta cũng sẽ không làm gì anh ấy. Nhưng tôi thì phải trốn đi cho mau.

- Chị có báo anh ấy biết chị bỏ đi không, Đenphin?

- Không! Tôi không kịp báo! Môi mụ ta lúc ấy mấp máy: chỉ trong tối nay thôi mi sẽ chết. Tôi mà chần chừ là nguy rồi.

Angêlic vẫn còn đang suy nghĩ xem chuyện Đephin kể có đáng tin không. Trong khi ấy chị ta dần dần hồi lại.

- Tại sao bà vẫn chưa tin tôi, bá tước phu nhân Perắc? Bà cho tôi là thần hồn nát thần tính chăng? Mới trước đây bà còn tin cậy tôi đến thế! Hôm tôi với bà cùng ngồi bên cạnh nhau để lập bản danh sách đưa cho viên Tư lệnh cảnh sát Đăngtrơmông...

- Đenphin, tôi nghe chị có thai kia mà? Và theo như tôi nhẩm tính thì hôm nay phải được sáu hay bẩy tháng rồi.

Đenphin gục đầu đau đớn:

- Tôi bỏ mất cháu rồi! Tội nghiệp anh Ginđa, anh ấy đã mừng sắp có con - Và như đoán được ý nghĩ của Angêlic, chị nói luôn - Chính mụ ta! Mụ nhìn vào tôi và giết luôn cái thai trong bụng tôi. Mà cũng có thể là do chuyến đi vừa rồi quá gian truân. Tôi đã đẻ non trên tầu. Và cháu đã chết.

Đenphin oà lên khóc và sau đó nghẹn ngào nói:

- Tội nghiệp con tôi. Nó là nạn nhân đầu tiên của mụ. Tội ác đầu tiên của mụ và RỒI CÒN NHỮNG TỘI ÁC KHÁC NỮA!

Angêlic thương xót ôm lấy đôi vai gầy của người đàn bà trẻ bất hạnh.

- Đenphin thân mến! Chị hãy bình tĩnh và nhớ rằng, dù cái ác có hung hãn quỷ quyệt đến mấy thì CHÚA TRỜI VẪN HÙNG MẠNH NHẤT.

17

Tối hôm đó, Angêlic gửi Đenphin ở phòng dì Anna, cũng trong ngôi nhà của nàng.

Nàng chưa thể báo tin cho Côlanh Patuyren vì ông Thống đốc đang đi vắng. Nàng đến đón các con ở nhà Abighen và nhận tiện cũng báo tin Đenphin tới, nhưng không nhắc gì đến chuyện chị ta kể vì nàng vẫn cho rằng chỉ là sự giống nhau về hình dạng mà thôi.

Sáng hôm sau thức dậy nàng càng tin nhận định của mình là đúng. Nàng chuẩn bị đồ đạc mang theo cho chuyến chở về Vapaxu sắp tới.

Nhưng lúc gia nhân báo là có hai bà khách lạ tới thì nàng giật mình. Hay là... và đến lúc nàng mở cửa nàng mới thở phào. Đó là Gianin Gônpharen, thường gọi là bà Ba Lan và Giuyliên, một trong số cô gái của Nhà Vua đã bị đắm tầu trên chiếc Licoócnơ. Lát sau Arixtit, chồng của Giuyliên cũng tới, lặc lè những túi, những bị của hai bà khách nữ.

Họ báo tin mụ nữ công tước, mệnh danh là bà Nhân đức vẫn còn sống và đã trở lại đất này, dưới cái tên mới là phu nhân Gorextat, vợ của vị Tân Thống đốc.

Sau bữa ăn, nàng đưa họ sang phòng bên cạnh kín đáo, để có thể chuyện trò thoải mái.

- Nghĩa là chuyện ấy đúng? Cả chị nữa, Giuyliên, chị cũng nhận được mặt bà ta? - Angêlic hỏi.

- Không nghi ngờ gì nữa! Đích thị là mụ! Nét mặt có hơi khác đi một chút do những thương tích ngày ấy. Và mụ có giảm nhan sắc đi ít nhiều. Nhưng nhìn thì nhận ra ngay.

Điều Giuyliên nói là đáng tin vì chị ta đã sống với nữ công tước Ambroadin Môđribua và chính vì mụ mà chị đã xung khắc với chị em trong đoàn các cô gái của Nhà Vua một thời gian.

- Thật ra tôi đinh ninh mụ ta đã chết, và thế là xong. Hôm hai vợ chồng Tân Thống đốc tới, mọi người ra đón nhưng tôi thì không, bởi còn bận tối mắt tối mũi với đám bệnh nhân. Thế rồi đột nhiên người ta đưa Hăngriét tới.

- Hăngriét nào? - Angêlic hỏi.

- Hăngriét GUBE, tuỳ tùng của phu nhân Bômông ấy. Hai người về Pháp và đã trở lại đây hồi mùa xuân. Tôi đã có lần gặp chị ấy. Hăngriét kể chuyện là đã đính hôn với viên quản gia của gia đình phu nhân Bômông và đang hạnh phúc. Vậy mà đột nhiên người ta đưa chị ấy đến chỗ tôi, đã trong tình trạng hôn mệ. Hăngriét đã chết trong tay tôi. Và hôm qua ông Arixtít kể thì tôi được biết rằng chị ấy đã bị phu nhân Gorextat đầu độc.

- Còn tôi - Gianin Gônpharen nói vẻ bí mật - Tôi thì nhìn thấy mụ ta ngay hôm đó và thấy mụ vẫn ngọt ngào kiểu chết người như ngày xưa. Mụ đến nhà tôi, còn hỏi thăm về bà đấy, Angêlic. Mụ ta, tức là Tân Thống đốc phu nhân Gôrextat ấy, hỏi tôi: "Phu nhân đờ Perắc! Bà có quen phu nhân đờ Perắc không?". Và khi tôi nói có mụ ta liếm môi.

- Chị tả hình dạng bà ta cho tôi nghe đi.

- Khó nói lắm. Nhưng thôi, tôi kể với bà một chuyện. Một hôm bà Nhất Mađơlen ở tu viện Uyếcxulin cho mời tôi lên. Bà kéo tôi vào phòng riêng rồi nói: "Ôi, may quá bà đã đến! Bà Gôpharen, bà quen thân với bá tước phu nhân đờ Perắc, bà hãy chuyển lời tôi nhắn bà ấy một điều rất quan trọng. Lần này tôi đã nhận mặt được bà ta rồi". "Mặt ai" tôi hỏi. Bà Nhất Mađơlen đáp "Con quỷ cái ở xứ Acađi". Rồi bà Nhất ở tu viện Uyếcxulin kể "Hôm qua ngài Thống đốc mới nhận chức cùng phu nhân đến thăm thư viện. Tôi nhận ra phu nhân của ngài chính là Con quỷ cái!".

Tôi bèn bảo: tại sao bà không báo với đức Giám mục hoặc vị chức sắc nào bên trên? Bà Nhất Mađơlen nói là có báo nhưng KHÔNG AI TIN! Bà nói và khóc với tôi.

Gianin Gônpharen nói tiếp:

- Mụ ta không thể tìm thấy tôi ở Kêbếc. Còn đấy đây thì quá xa. Vả lại chúng ta đều đã đề phòng. Ở đây chúng ta được an toàn. Một vị Thống đốc dù tân hay cựu thì cũng không với tay tới nơi này được.

Nhưng Đenphin rên rỉ:

- Mụ ta có thể tới Mônrêan!

- Mônrêan? - Angêlic lạnh toát người. Thái dương nàng ướt đẫm mồ hôi.

Mônrêan, Ônôrin ở đó.

Mụ ta sẽ tới đó để làm hại con gái nàng.

Angêlic nhìn mọi người.

- Nhưng tại sao các người lại chạy trốn như thỏ đế cả thế? - Nàng hét lên với đám khách khứa - Cần phải bám sát mụ ta. Và nếu thấy mụ ta lên tầu đi Mônrêan thì phải lập tức bám theo để cản chân không để mụ ta muốn làm gì thì làm.

18

Bữa ăn vừa xong, Angêlic chạy vội đến gặp Thống đốc Côlanh Patuyren và may thay ông đã về nhà.

Một cuộc họp Hội đồng quản trị được triệu tập gấp tại nhà ông. Họ mời cả hai vợ chồng Abighen cùng dự.

Côlanh Patuyren không tỏ thái độ gì về cái tin bà Nhân đức, người dẫn đầu đoàn các cô gái của nhà Vua đã lại sang đây. Cũng tức là bà nữ công tước Ambroadin Môđribua đã sống lại! Ông lắng nghe mọi người phát biểu xong, ngồi im lặng một lúc lâu rồi mới chậm rãi lên tiếng.

Trước tiên ông đề nghị cử ngay một phái viên đi Mônrêan bằng đường bộ, xuyên rừng, một người thành thạo đường đất và giỏi cách giao tiếp với các bộ lạc thổ dân da đỏ mà anh ta sẽ phải gặp trên đường, mang thư của Angêlic gửi bà Nhất Buốcgioa. Trong thư nàng đề nghị bà không rời mắt khỏi cháu Ônôrin, không giao cháu cho bất cứ ai. Nếu tiện bà Nhất báo tin cho anh trai của nàng là Giôxôlanh và cùng với Giôxôlanh tìm cách đưa cháu về Gunxbôrô.

Ngay sau cuộc họp, Angêlic về nhà viết thư còn Côlanh Patuyren tìm người để phái đi.

Côlanh mở cửa bước vào.

Ông yên tâm thấy Angêlic ngồi ở chiếc bàn bên cửa sổ mải miết viết.

Ông sẵn sàng làm mọi việc để giảm nhẹ nỗi phiền muộn trong lòng nàng.

Côlanh nói rằng ông đã suy tính kỹ.

Tốt nhất là sau khi báo cho bà Nhất Buốcgoa biết nỗi nguy hiểm đang đe doạ cháu Ônôrin, sẽ đề nghị bà giao bé cho phái viên của Côlanh để anh này đưa bé về đây, hoặc nếu có thể, về Vapaxu theo đường bộ vào mùa này chưa có tuyết, có thể đi nhanh được.

- Cháu khoẻ và rất có nghị lực - Ông nói - Từ nhỏ nó đã quen sống hoang dã. Và tôi tin rằng cháu sẽ rất thú khi thấy được mọi người coi nó như con trai. Bà có thấy như vậy không, Angêlic?

Ông báo tin đã tìm được người đề cử đi. Đó là Pie Angđrê, một chàng trai lai, con của một trong những người đầu tiên cùng với ông đặt chân lên đất châu Mỹ, trung thành và tận tụy. Angêlic cũng đồng ý chọn cậu ta.

Đến khuya Côlanh mới ra về, Angiêlic đi nằm nhưng thao thức mãi. Nàng nghĩ đến lúc được ôm đứa con gái trong vòng tay tại Vapaxu. Và chỉ khi đó, chuyện mụ Ambroadin sống lại mới không còn tác động gì đến nàng được nữa. Và khi đó chỉ là những người khác phải lo đối phó với đủ loại mưu mô thâm độc của mụ.

Nàng sẽ cùng với Ônôrin và hai đứa trẻ sinh đôi yên ổn nghỉ ngơi trong ngôi nhà thân yêu qua mùa Đông, tới lúc cha chúng trở về. Tại Vapaxu nàng có nhiều bè bạn thân thiết và tin cẩn. Ngay những con thú ở đó cũng là bạn của mây mẹ con nàng.

Thu xếp công việc của Angêlic xong. Côlanh Patuyren săn sóc đến những người khách tới đây ẩn náu. Ông tổ chức những bữa ăn vui vẻ mời họ, có cả gia đình Abighen.

Một thời gian ngắn sau, Đephin đã da dẻ hồng hào trở lại.

Một chiếc tàu vào bến. Đó là chiếc Xanh Angtoan của ông La Phaye mà suốt một năm qua vắng bóng. Đám con cái đông đúc lúc nào cũng bám cha khiến mỗi lần La Phaye ra đường là không khí náo nhiệt hẳn lên với những tiếng cười trong trẻo của chúng.

Ông La Phaye cho biết, trên đường từ Kêbếc về, ông có ghé qua Mũi Sò để đón gia đình.

- Ông có mắt ở Kêbếc vào thời gian nào? - Có tiếng hỏi, lúc ông ta đang xiên nĩa vào tảng pho mát to tướng trong Nhà-hàng-dưới-chân-pháo-đài của bà Care.

- Cách đây gần một tháng - Ông vừa đáp vừa nhồm nhoàm nhai - Tôi định vào gặp ngài Tân Thống đốc để hỏi về những khoản tiền trả định kỳ mà ông Vinlơ Đavrây đã xoáy của tôi. Nhưng tôi đến quá muốn. Ngài Tân Thống đốc đã lên đường đến thăm viếng Mônrêan cùng với phu nhân của Ngài để với tư cách là vị quan chức mới trị nhậm vùng đất này.

- Cùng với PHU NHÂN à?

- Nghe bảo Thống đốc phu nhân là người rất dễ mến - Ông ta nói và cúi gầm xuống đĩa thức ăn, không để ý đến không khí lặng lẽ xung quanh và mọi người đang chăm chú nhìn ông.

- Sao Ngài Tân Thống đốc vội vã đến thăm Mônrêan thế? - Côlanh hỏi.

- Còn sao nữa!

Vị điền chủ ở Mũi Sò ngừng nhai, ngẫm nghĩ.

- Mà đúng thế, việc gì phải vội vã kia chứ? Tôi thì đinh ninh rằng Ngài mời đến còn phải thu xếp công việc tại thủ phủ cho yên ổn. Mà tôi thì không thể đuổi theo

Ngài được, mặc dù rất cần gặp Ngài.

Nghe đâu tính Ngài nóng nẩy và phu nhân của Ngài cũng thế. Thậm chí bà ta còn vôi vã hơn chồng nữa kia.

19

Angêlic nghiêng đầu về phía Abighen:

- Thế thì người mang thư của tôi đến chậm hơn bà, ta rồi. Bà ta sẽ giết con gái tôi mất!

Abighen rùng mình nhưng vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh. Bà không muốn làm bạn lo lắng thêm. Biết lúc này tâm trạng Angêlic đang bối rối, cần được an ủi, bà rủ bạn về nhà.

Các thành viên trong gia đình Abighen quây quần xung quanh bàn đều khẳng định với Angêlic là không có gì đáng lo ngại hết. Cậu con trai Macxian thì tính toán khoảng thời gian cần thiết để một con tầu chính thức ngược dòng sông Xanh Lôrăng tới Mônrêan và phải cộng thêm cả mấy ngày, vì không thể tới đó là vào ngay Vin Mari thăm trường đạo được.

Như thế, anh chàng phái viên Pie Angđrê thừa sức đến đó trước mụ ta.

- Hơn nữa đã chắc gì mụ ta biết con gái của Angêlic đang học ở trường đạo trên đảo Vin Mari? Mụ không biết đâu.

- Mụ thính lắm, làm sao mụ lại không biết?

Chỉ cần hình dung con quỷ cái Ambroadin dạo chơi trên đường đảo Vin Mari là mọi người ngồi tại đây đã lạnh xương sống rồi.

Đúng lúc nàng ngẩng mặt lên trời như kêu gọi, cầu khẩn thì nàng nhận thấy có ba bóng người, nếu kể cả đứa bé Dôê nữa thì là bốn đã đứng đó từ bao giờ. Tiếng lão Xiriki vẳng đến tai nàng:

- Thưa bà ngủ Angêlic, chúng tôi biết nỗi nguỷ hiểm đang đe doạ bà, thằng Temba ngỏ lời xin giúp bà.

- Temba là ai? - Angêlic hỏi và cố trở về với thực tại.

- Nó là con trai của Acasi. Con trai đầu lòng của cô ấy. Cháu cùng với mẹ nó từ châu Phi sang, nó cũng đã sống ở cái vùng nơi tôi sinh trưởng.

Đến lúc này nàng mới nhìn thấy toàn gia đình lão Xiriki. Mắt nàng chú ý đến một thằng bé. Nó hầu như không cao thêm được chút nào kể từ ngày Giôphrây mua nó ở chở nô lệ tại cảng mới. Nàng còn nhớ hôm đó, nhìn thằng bé nàng đã giật mình tưởng như mình đang ở trên đất Marốc và đứng trên hành lang trong hậu cung Mulai Ixmai. Đúng là thằng bé không lớn thêm được chút nào. Chính do đấy nang có cảm tưởng đầu nó to và bốn tay chân khẳng khiu đi.

- Cháu Temba xin được giúp bà, thưa bà chủ Angêlic! - Lão Xiriki nhắc lại.

- Giúp ta à? Nhưng nó giúp ta thế nào được? - Angêlic đáp và bất giác xoa đầu thằng bé da đen lùn tịt.

Xiriki đưa mắt nhìn vợ, thấy chị ta khẽ gật đầu, bèn bắt đầu kể một câu chuyện. Tuy lão đã cố tóm tắt nhưng câu chuyện vẫn dài.

Tại xứ sở quê hương của Acasi và thằng con trai, có tục đứa trẻ nào đẻ ra yếu ớt hoặc tàn tật đều bị giết. Cuộc sống ở đây quá khắc nghiệt. Những chàng trai chăn súc vật trên cánh đồng và rừng cây đầy những thú dữ và bên cạnh đấy là những bộ lạc thù địch. Họ luôn phải chiến đấu với thú dữ cũng như những kẻ thù đồng loại cho nên phải có sức khoẻ thật tốt, đồng thời phài biết kỹ thuật chiến đấu và khả năng thích ứng thật nhanh với mọi tình huống.

Không thể để những đứa trẻ quặt quẹo ăn bám bộ lạc. Cho nên những đứa trẻ bất hạnh ấy bị đặt trên những quả gò tạo thành bởi những tổ kiến rất to, để mặc cho loài kiến hung dữ thanh toán.

Cho dù Nữ hoàng mà đẻ ra đứa con yếu đuối, đứa trẻ cũng vẫn bị giết như con của dân thường.

Có lần một người thợ săn sư tử đi ngang qua một ngọn "đồi kiến" nghe thấy tiếng trẻ khóc. Đến gần, ông ta thấy không những đứa trẻ không chết mà đàn kiến còn dạt cả ra xa. Ông ta cho rằng như thế có nghĩa Trời che chở thằng bé, bèn vác nó về làng và trả lại cho mẹ nó là nữ hoàng Acasi. Giữa đám người khoẻ mạnh cường tráng, riêng một đứa trẻ ốm yếu quặt quẹo. Nhưng chẳng bao lâu người ta phát hiện ra là nó có tài "phù thuỷ" rất lạ.

Những lái buôn nô lệ đã dùng tiền mua chuộc Vua của xứ sở bên cạnh để họ khiêu khích, khiến cho thợ săn xứ sở bên này phải ra đồng chống đỡ. Lợi dùng lúc đàn ông khoẻ mạnh đi vắng, bọn lái buôn nô lệ này bèn vào làng mang đi tất cả đàn bà trẻ con.

Thế là Nữ hoàng và Hoàng tử tàn tật của bà trở thành nô lệ và bị đem bán ở chợ tại bờ biển xứ Xênêgan. Từ tay bọn cướp người da đen, họ bị chuyển sang tay bọn lái Hà Lan, rồi cuối cùng được bầy bán ở chợ nô lệ tại một trong bẩy thuộc địa Anh ở châu Mỹ. Hai mẹ con tội nghiệp kia lọt vào mắt Perắc. Đông lòng thương, chàng bèn mua đem về.

Biết côn con gái của bà chủ đang gặp nguy hiểm, thằng bé Temba, bây giờ đã thành một thứ "tiểu phù thuỷ", xin được tiến hành một kiểu lễ, tiếng Tây Phi gọi là "bilongơ" có nghĩa là thế mạng.

- Thằng Temba đã gặp được bà độc ác kia trong mộng. Nó bảo nó có thể chặn tay bà ta để bà ta không làm hại được cô chủ. Nó đã làm một hình nhân thế mạng bằng gỗ và xương.

May mà trên đường lưu lạc thằng bé đã mang theo trong người những thứ "đồ chơi", thật ra là những thứ nó dùng trong nghề phù thuỷ, chẳng hạn một cái vuốt sư tử, mấy cái lông chim đà điểu, ít lông đuôi ngựa, một mẩu sừng dê...

Temba trỏ cho bà chủ Angêlic thấy tất cả những thứ đó. Nó lấy một miếng gỗ cứng, dùng dao khắc, tạo thành một hình nhân to trông giống mụ Ambroadin. Quan trọng nhất là cái đầu và cổ. Temba kiếm hai hạt sỏi và chọn mầu cho đúng mầu mắt của mụ.

- Bà chủ hình như vẫn còn chưa tin - Lão Xiriki vẫn chăm chú theo dõi nét mặt của Angêlic - Nhưng nghi ngờ là không nên, giữa lúc tình hình nghiêm trọng đến mức này.

- Tôi thấy hai mẹ con bà vợ ông vẫn không chịu quên môn khoa học huyền bí kia mặc dù bị bán làm nô lệ.

Lão Xiriki trợn mắt:

- Bà chủ quên rồi à? Hai tên mua mẹ con Acasi định để hưởng nhan sắc của cô ta ở Xanh-Oxtat và Xanh-Đôminíc đều lăn ra chết chỉ sau mấy tiếng đồng hồ, chưa kịp đụng đến người cô ta đấy ư? Chính vì vậy mà đám lái buôn nô lệ Anh và Pháp ở quần đảo Angti sợ quá, tìm cách đẩy hai mẹ con cô ấy đi cho nhanh và cũng không dám thủ tiêu vì sợ bị trả thù!

- Bà biết không? Phép phù thuỷ là vũ khí của kẻ yếu. Đó là khí giới của đàn bà, trẻ con của tên nô lệ chống lại người giầu có vũ khí bằng sắt thép. Nhưng rất ít ai nắm được thứ khoa học huyền bí này. Do đó mà kẻ giầu, kẻ mạnh vẫn khuất phục được kẻ yếu.

Bà chủ có thể bảo tôi là kẻ mạnh, tôi là cha con bé Dôê, nhưng bà nên hiểu rằng tôi không tự đặt tôi cao hơn cô Acasi mà tôi hết lòng quý và thằng Temba con trai riêng của cô ấy. Bởi tôi cũng là nô lệ. Người đàn ông chỉ biết điều khi chính hắn rơi vào cảnh nô lệ. Khi đó hắn mới thấu hiểu những nỗi đau khổ của đàn bà, trẻ con.

Những tên lái buôn nô lệ Hồi giáo đã cướp tôi đi từ khi tôi chưa thành niên, đem tôi đi bán ở các chợ nhưng không ai mua. Cho đến khi ngài Manigô mua tôi ở La Rôsen, đem tôi về nuôi nấng và dạy bảo, tôi mới hiểu được đạo Kitô và trở thành con chiên của Chúa.

Lão dừng lại lấy hơi rồi nói tiếp:

- Chắc bà quên rằng Chúa Giêsu cũng là một nhà phù thuỷ và chính nhờ môn khoa học huyền bí ấy mà Ngài được mọi người biết đến. Bởi Chúa Giêsu sinh thời cũng là một kẻ Yếu, có thể là yếu nhất trong những người thời bấy giờ.

Rồi đến những đồ đệ đầu tiên của Ngài, cũng toàn là những kẻ nghèo khổ, bất hạnh và yếu đuối...

- Xiriki! Ông nói những điều làm ta rối cả đầu óc. Ta chẳng còn biết ta đang nghĩ gì nữa.

Lão bèn quay sang nói với thằng nhỏ Temba bằng thứ ngôn ngữ của họ. Thằng bé đáp lại bố dượng.

- Nó bảo phép thuật của nó sẽ hoàn toàn linh ứng nếu như có thêm một vật gì của mụ kia, chẳng hạn một mảnh vải từ áo quần của mụ, một thứ gì đó mụ vẫn dùng hàng ngày. Không biết bà Care, chủ quán Nhà-hàng-dưới-chân-pháo-đài có còn giữ chiếc kim khâu mà bà ấy đã dùng để đính lại tấm áo của mụ ta không?

Lão Xiriki suy nghĩ một chút rồi nói:

- Hay ta đến hỏi hai cái bà mới gặp mụ ta gần đây thôi.

Và thế là cả tốp kéo đến tìm Đenphin và Gianin.

Hai người đàn bà reo lên:

- Một vật gì à? Một mảnh quần áo? Làm gì có. Nếu có chúng tôi cũng cho nó một mồi lửa rồi. Ngay đến quần áo của bản thân, chúng tôi vội quá cũng có kịp mang theo đâu.

Lúc này họ đang ở trong nhà hàng của bà Care. Nghe thấy họ nói chuyện, bà bước đến, cho biết kim thì bà đã vứt xuống vực. Còn lại cuộn chỉ dùng để khâu áo cho mụ Ambroadin, nhưng hình như bà cũng nhét đâu mất rồi. Bởi vì hôm đó bà muốn quẳng đi hết mọi thứ gì nhắc lại cho bà kỷ niệm hĩa hùng kia.

Vừa lúc ấy cô bé Xêvêrin chạy đến. Cô có nghe loáng thoáng câu chuyện. Cô sực nhớ là dì Anna được bà Ambroadin tặng một chiếc khăn san Ấn Độ để tạ ơn đã cho bà ta tạm trú và đối xử tử tế. Họ bèn chạy đến tìm dì Anna.

Anna cho biết chiếc khăn san ấy dì chưa hề dùng, thậm chí chưa đụng tay đến. Điều này chứng tỏ dì Anna biết suy nghĩ chứ không phải như mọi người vẫn lầm tưởng. Ngay thời gian mụ Môđribua trú tại nhà dì, dì cũng chưa bao giờ mến con người ấy.

Chiếc khăn san dì vẫn vứt trong kho chứa. Gần đây, một hôm nhân dọn kho dì còn nhìn thấy cùng với vài đồ vặt vãng khác của mụ Môđribua.

Thế là mọi người vội chạy sang kho chứa.

Dì Anna reo lên: "Đây rồi, mấy thứ đồ vặt vãnh của bà ta!".

Dì quay mặt lại và chìa ra chiếc khăn san đầy bụi, một cái xắc bằng vải dầy, đựng lược, bàn chải và thú vị thay, trên lược còn vương cả mấy sợi tóc của Môđribua, đúng là của mụ vì đen và dài.

Cả Angêlic, Xêvêrin và bà chủ quán Care đều ghê tởm không muốn đụng tay vào những thứ ấy. Dì Anna cứ giơ lên mãi, không thấy ai nhận bèn để rơi xuống đất. Thằng bé Temba quỳ xuống.

Mọi người xem nó làm những động tác nghi thức của cuộc lễ thần, miệng lầm rầm khấn bằng tiếng của dân tộc nó không ai hiểu.

Những động tác thật là kỳ quái. Lát sau nó dùng một cái kẹp, kẹp chiếc khăn san, lược, bàn chải và mấy sợi tóc, cho mỗi thư vào một cái túi nhỏ bằng da thuộc nhỏ xíu, có dây buộc rồi bỏ các túi nhỏ ấy vào một cái túi to.

Nó đứng dậy. Không hiểu vận dụng nội công thế nào mà trán nó lấm tấm mồ hôi, mọi người đều biết người da đen rất hiếm khi ra mồ hôi, vì những lỗ chân lông của họ nhỏ và sít liền nhau. Sau đó thằng bé Temba nhắm mắt lại, đọc một câu có lẽ là thần chú, vẻ mặt thành kính và rầu rĩ. Xong, nó bước chân ra ngoài, đi trước mặt mọi người nhưng không nhìn ai, chỉ khẽ nói câu gì đó bằng tiếng dân tộc vơi mẹ và dượng nó.

Lúc nó đã ra khỏi nhà hàng, Angêlic bèn hỏi hai người xem thằng bé Temba nói gì.

- Nó bảo con Quỷ này pháp thuật cao cường và còn có thêm nhiều quỷ con theo hầu nó. Nhưng không sợ. Khi đã đánh gục được

Quỷ đầu đàn thì quỷ con đều bỏ chạy hết. Nó bảo trận chiến đấu này rất quyết liệt, nhưng nó quả quyết cô chủ sẽ thoát nạn. Pháp thuật của thằng Temba rất cao, bởi vì nó cầu viện đến Linh thần Dămbi là vị thận cai quản trên trời, mạnh hơn vị thần cai quản dưới đất.

- Nhưng thằng bé có bị nguy hiểm gì không?

- Có thể nó sẽ chết - Lão Xiriki nói rất khẽ - Và mẹ nó cũng biết là như thế.

Bữa ăn tối, trước hôm rời Gunxbôrô để đi Vapaxu, Angêlic tiếp riêng Thống đốc Côlanh Patuyren.

Nàng thấy dễ chịu được ngồi bên ông, không phải giữ gìn, dè dặt gì hết. Sự yên tĩnh toả ra từ con người Côlanh cũng như tình yêu của ông đối với nàng mà nàng cảm nhận thấy rất rõ đã giúp nàng dịu hẳn đi mọi nỗi lo lắng, đau khổ.

Nàng đưa thìa xúp lên miệng trong một cảm giác dễ chịu. Khi ngẩng đầu lên, nàng thấy Côlanh đang nhìn nàng chăm chú, bằng cặp mắt xanh biếc của ông.

- Anh đang nghĩ gì thế, Côlanh?

- Tôi đang nghĩ rằng, rất nhiều người phụ nữ trở nên hờ hững với mọi thứ xung quanh mỗi khi con của họ đang gặp nguy hiểm. Và đàn ông chúng tôi nhận thấy mình quá bất lực, không có cách gì làm tan đi nỗi lo lắng ấy cho phụ nữ.

- Ôi, Côlanh! Anh làm được nhiều hơn là anh tưởng đấy! Sung sướng biết bao khi được thấy rằng không phải chỉ mỗi mình mình lo lắng cho đứa con.

Và nàng nhớ lại cái lần Giôphrây bồng bé Ônôrin lên hôn. Bé hỏi:

- "Tại sao cha lai yêu con, cha?"

Và chàng đã đáp:

- " Vì cha là cha của con, Ônôrin ạ!"

Không phải chỉ một mình nàng yêu đứa bé.

Côlanh đặt bàn tay nóng hổi lên bàn tay nàng:

- Bà không cô độc đâu, Angêlic. Tình yêu của chúng ta luôn che chở cho bà, luôn che chở cho Ônôrin.

Và ông nhắc lại câu của lão Xiriki:

- Đừng sợ gì hết. Con gái bà sẽ thoát nạn.

CUỘC PHIÊU LƯU CỦA ÔNÔRIN

20

Ônôrin biết rằng mụ mệnh phụ mắt vàng muốn em chết. Thậm chí chết cũng chưa đủ với mụ nữa!

Lúc ở phòng tiếp khách của trường đạo, cặp mắt mụ hướng về em, em thấy người lạnh toát.

Ban đêm, em mê thấy cặp mắt mầu vàng khủng khiếp ấy nhìn em.

Từ hôm bà Nhất Buốcgioa không còn ở đây nữa. Ônôrin bị ốm, khó thở và khó ngủ. Nếu như em báo cho bà xơ biết, chắc chắc bà sẽ xác định căn bệnh ấy là HOẢNG SỢ.

Sáng hôm ấy, khi được báo tin buổi trưa Thống đốc phu nhân Gorexta sẽ đến trường đạo đón em đi dự hội, Ônôrin đã tình sẽ nấp ở đâu đó. Nhưng em biết người ta sẽ tìm ra em không khó khăn gì.

Em tính chuyên đi trốn. Nhưng trốn đi đâu?

Đột nhiên một ý nghĩ loé lên trong óc em.

"Mình sẽ đến nhà bác Giôxêlanh, anh ruột của mẹ Angêlic, gần khu vực gọi là đất Trung Hoa".

Thật sung sướng được nhớ đến bác.

"Mình có một gia đình kia mà!". Em là thành viên trong cái gia đình ấy. Mỗi gia đình đều hiểu là phải che chở các thành viên của nó giống như các bộ lạc che chở các thành viên của bộ lạc mình. Người ngoài, dù yêu quý ta đến mấy thì cũng không thể hoàn toàn tin tưởng rằng họ sẽ tốt với ta mãi được.

" Bác Giôxêlanh, bác gái và các anh các chị...!" Ônôrin sung sướng thầm nhắc lại. Và bác gái mới hiều dịu làm sao!

Nhìn ra thấy cổng vườn mở, em đã định thực hiện ý đinh ngay nhưng em tiếc hai hộp "châu báu" trên phòng ngủ. Đang ngập ngừng chưa biết làm thế nào thì kẻng báo ra chơi. Em buộc phải theo các bạn ra sân. Sau đó đến bữa ăn nhẹ. Mỗi học sinh được một chiếc bánh bơ và một quả táo.

Ônôrin nhét bánh và táo vào túi áo của bộ đồng phục. Chắc đường đi sẽ dài và cần có thứ gì mang theo để ăn.

Em lén quay về nhà, leo lên tầng gác dùng làm phòng ngủ.

Em bắc ghế và chồng thêm một chiếc ghế đẩu, leo lên, với tay lấy trên giá cao hai chếc hộp "châu báu", rồi bước xuống đất, may không bị ngã. Em lấy cái xắc kiểu thổ dân da đỏ bà Mêlani cho và dặn không được cho ai, bỏ hai cái hộp vào đó rồi quàng dây đeo lên người.

Bây giờ em đã đang đi men theo bờ sông, rất mừng là không ai nhìn thấy. Em không biết đường nhưng em cư đi liều. Sương mù bao phủ khiến những bụi cây ven sông đều mờ nhạt và em không nhìn thấy được bờ bên kia.

Nếu sương dầy thêm chút nữa, em có thể yên tâm là không ai nhìn thấy em.

Thỉnh thoảng cặp mắt lồi của con chuồn chuồn hoặc tiếng vù vù của đàn muỗi đang bay làm em đứng lại. Em đứng đó, bé nhỏ, cô đơn... Cái xắc thổ dân đeo trên vai chốc chốc lại đập vào ông chân làm vướng víu.

Một tiếng hánt trẻ trung vẳng tới rồi tiếng mái chèo khua nước. Một con thuyền nhỏ đậu vào sát bờ.

Người lái thuyền, Pie Lơmoan, một chàng trai có lớn đã nhận ra bé Ônôrin.

- Cô bé đi đâu đấy?

- Tôi định đến nhà bác tôi - Ônôrin nghiêm trang đáp - Bác tôi ở làng Xanh-Pie.

Sực nghĩ ra em nói thêm:

- Anh chở tôi đến đó được không?

- Sao lại không được? - Chàng thanh niên tỏ ra nhiệt tình.

Sinh trưởng trên sông nước, Pie rất thích điều khiển con thuyền và không chịu bỏ lỡ cơ hội nào để được hưởng cảnh trên trời dưới nước.

Anh đõ cô bế xuống thuyền, đặt cô ngồi trên ghế dài. Khi thuyền ra đến giữa sông, Pie gương cai cánh buốm hình vuông lên, miệng khẽ huýt sáo.

Sương tan dần. Dòng sông hiện ra xanh biếc. Thật thú vị được dạo chơi trên sông. Cậu ta hát và Ônôrin cũng hát. Họ hát hết bài này đến bài khác. Dần dần trước mắt họ hiện lên ngọn thác của vùng đất Trung Hoa. Con thuyền ghé vào bờ.

- Cô còn phải đi bộ một quãng nữa - Cậu ta đỡ Ônôrin ra khỏi thuyền - Nhưng tôi sẽ chỉ cho cô lối đi tắt.

Đến cây sồi lá đó kia, cô dừng lại theo con lộ lớn mà quặt ngay bên phải theo lối mòn xuyên qua cánh rừng. Ra khỏi rừng cô đi tiếp con đường nhỏ chạy qua cánh đồng cỏ! Đầu kia con đường là toà nhà của Ngài Giôxêlanh.

Ônôrin nhìn chàng trai cho thuyền ra khỏi bờ, miệng vẫn hát.

Em bước tin tưởng vì nơi này em đã từng đi cùng với mẹ.

Trước khi chia tay con, Angêlic đã trỏ cho em biết lối đi đến nhà bác Giôxêlanh, để nếu buồn em có thể tới đó chơi. Nhưng từ hôm đó tới này Ônôrin không lúc nào buồn. Có mẹ Nhất Buốcgioa bên cạnh em rất vui. Thỉnh thoảng hai bác vấn đến thăm đứa cháu ở trường đạo, nhưng Ônôrin chưa chịu đến thăm hai bác và các anh các chị lần nào.

Nhưng em tin rằng bác Giôxêlanh sẽ cứu em, che chở cho em.

Bác sẽ bảo mụ ta: "Đấy là cháu tôi, con cô em gái của tôi, bà không được đụng tới!".

Em cũng vậy, khi nào lớn, em sẽ che chở cho những đứa con của bé Gloriăng. Em sẽ nói: "Đấy là con gái của em tôi, các người không đuợc đụng tới!".

Chân em vẫn bước. Mặt trời chiếu xuống rất nóng. Trán em đã đẫm mồ hôi. Cái xắc trở nên rất nặng. Ônôrin chuyển sang vai khác. Em tự hỏi sau này lớn em có đủ khôn ngoan để che chở được cho các con của hai anh Phlorimông và Canto hay không?

Anh Canto thì chắc không chịu để Ônôrin giúp đỡ gì các con anh ấy rồi. Còn anh Phlorimông thì lại thừa đủ khôn ngoan để không cần "cô" Ônôrin che chở "các cháu"!

Vậy thì mình đành che chở cho con cái của hai đứa em sinh đôi vậy. Chúng nó xem chừng không khôn ngoan gì mấy và sẽ rất cần chị Ônôrin giúp đỡ con cái chúng. Với lại chúng đâu dám cãi. Mình là chị của chúng nó kia mà!

Mải suy nghĩ, ngẩng lên Ônôrin đã thấy trước mắt lối đi mà anh chàng Pie nói lúc nẫy. Em bước ra cánh đồng cỏ mênh mông, nơi những đàn cừu và bò được chăn thả.

Em cúi đầu, cố gắng không nản lòng vì quãng đường quá dài. Chân bước, hình như em nghe thấy tiếng bánh xe lóc cóc và tiếng vó ngựa, nhưng em không để ý. Con đường đang lên dốc và em đã thấm mệt.

Cuối cùng em nhìn thấy bên kia đồi, ống khói của nhà bác Giôxêlanh. Tim em đập thình thình. Chỉ lát nữa thôi em đã về đến "gia đình". Bác gái Luyxơ sẽ ra đón em và khi bác cúi xuống để hôn em thì em sẽ quàng hai tay ôm cổ bác và áp mặt vào vai bác. Thật sung sướng có được một người bác như bác Luyxơ.

Ônôrin cố bước nhanh và tuy đã mệt em vẫn dẫn lên. Cổ họng em đã khô khốc.

Em đã lên đến đỉnh đồi và nhìn thấy toà nhà mầu trắng, nắng chiếu vào hơi hồng lên và mái nhà sơn mầu xanh. Chỉ còn chút nữa thôi.

Hàng rào kem bằng các thân cây vây quanh cánh đồng cỏ. Rất đông người đứng tựa vào hàng rào và Ônôrin nhận ra đấy là những quan chức và quý tộc trang phục và những chiếc lông cắm trên mũ.

Họ vừa đến bằng những chiếc xe hòm ngựa kéo, theo con lộ lớn. Trong đám họ, em nhìn thấy một người đàn bà mặc áo dài diêm dúa.

Nhận ra "mụ ta", em sững người lại, kinh hoàng.

Chính là mụ có cặp mắt màu vàng!

Trong túp nhà kho đầy bụi bậm mà họ dẫn Ônôrin vào, cách xa những ngôi nhà khác xung quanh, họ nhìn em băng cặp mắt lạnh lùng. Thấy em sợ hãi, họ không một chút thương hại.

- Con mẹ ấy láu cá hơn mọi đứa láu cả trên đời - Mụ Ambroadin nghiến răng nói - Nhưng làm sao thoát khỏi tay ta!

Mụ đưa mắt chăm chú nhìn đứa con gái bé bỏng, cố tìm thấy trên khuôn mặt non nớt ấy những nét dáng của Angêlic, lúc này chắc chắn đang đứt ruột đứt gan.

Mụ Ambroadin cười đắc thắng rung cả người. Vậy là mụ đã bắt đầu trả được mối thù sau bao nhiêu ngày nghiềm ngẫm tính toán.

- Thôi được, lát nữa ta sẽ quay lại đây - Mụ nói - Và khi đó ta sẽ nô giỡn với mi, hà hà, con bé xinh đẹp kia!... Ta sẽ làm cho mi phải tiếc rằng mi đã sinh ra trên cõi đời này và lại là con gái của mẹ mi!

Mụ Ambroadin chầm chậm bước từng bước ngắn tới gần Ônôrin rồi quắc mắt nhìn em bằng cặp mắt long sòng sọc.

- Đúng thế! Mi sẽ ân hận là mị đã đầu thai vào làm con gái nó. Chính vì nó mà ta hành hạ mi và mi sẽ phải chết trong đau đớn, hỡi con ranh kia... Trước khi cho mi ăn bữa tiệc linh đình ấy, ta cho mi nếm trước một món sơ sơ!

Mụ túm món tóc xõa ra ngoài mũ của me, giật một cái thật mạnh và món tóc đã nằm trong tay mụ còn dình một miếng da đầu nhỏ. Ônôrin cắn răng không kêu một tiếng. Em há miệng để thở hắt ra không tạo thành âm thanh.

Mụ Ambroadin cười ngất.

- Các ông có thấy con bé sợ quá thành cấm khẩu rồi không? Không cần cẩn thận quá làm gì. Nó còn hơi sức đâu mà kêu cứu? Nó cũng chẳng còn hồn vía đâu mà chạy trốn! Cho nên không cần xích cửa làm gì. Bây giờ ta hãy về nghỉ đã. Mất công săn đuổi nó từ sáng đến giờ ta cũng mệt rồi. Với lại nếu ta vắng mặt trong buổi chiêu đãi thì không tiện. Sau đó ta quay lại đây và đem nó đi. Đem đi đâu thì các ông biết rồi đấy.

Tuy mụ nói thế nhưng chúng vẫn xích cửa lại và Ônôrin nghe thấy tiếng vặn chìa khoá.

Mụ nói đúng, mụ mắt vàng ấy. Ônôrin cảm thấy mệt rã rời, không muốn nhúc nhích chân tay gì nữa. Làm

sao có thể trốn được?

Bọn chúng ra khỏi, em tự thấy xấu hổ và tự giận mình. Nỗi đau ấy còn làm em khổ hơn là một mảng da đầu bị đứt ra cùng với nắm tóc. Em thấy máu chảy xuống thái dương và xuống má.

Con rắn hổ mang đã làm tê liệt ý chí của con thỏ.

"Mình chỉ là con thỏ hèn nhát!". Càng sợ, nó càng rúm ró bốn chân. Em định thét lên nhưng há miệng mà âm thanh không bật ra. Chẳng lẽ lúc nãy em không chịu kêu và bây giờ không kêu được nữa? "Nó sợ quá thành cấm khẩu rồi!". Mụ ta vừa nói thế và cười khùng khục. Cái cười mới ghê tởm làm sao!

Vậy là em sẽ không bao giờ còn được chạy nhẩy, cười đùa nữa. Đầu óc em mụ đi. Tim em như tan ra thành nước. Thỉnh thoảng em chợt cảm thấy như em chìm lỉm xuống đáy một hồ nước. Rồi sau đó em lại nổi lên và khi đó em tỉnh lại và nhớ ra được ít nhiều.

Thời gian vẫn trôi... Trời bên ngoài dần dần tối.

Ônôrin nghe thấy tiếng ồn ào, cười đùa bên ngoài vẳng vào và trong tất cả những âm thanh náo nhiệt ấy em vẫn phân biệt được một giọng cười! Giọng cười độc ác.

"Chúng" sắp đến.

"Mình đang muốn chết đi!"

Cửa mở.

A! Không phải cửa mà là thanh ván tường và Ônôrin nhận ra một bóng người lách vào. Em nhận ra bạn gái của em, người thổ dân da đỏ mà em vẫn cùng chơi đùa ở trường, tên là Catêrin.

"Catêrin! Catêrin! - Em định kêu lên - Hãy cứu tôi với.

Nhưng tiếng kêu thầm trong đáy lòng ấy của bạn cô bé da đỏ không nghe thấy và cũng không nhìn thấy Ônôrin. Trong túp nhà này quá tối tăm.

- Bạn ấy mắt kém lắm...Bạn ấy sẽ không nhìn thấy mình!... Nghĩa là mình vẫn phải chết...

Trong cơn tuyêt vọng, em lẩm bẩm: "Bạn ấy không nhìn thấy được mình... Bạn ấy không nhìn thấy mình được...". Và em bỗng vui lên đến cùng cực khi nhận ra rằng cô bạn gái da đỏ kia vào đây là vì em, để cứu em.

Sờ soạng trong bóng tối, cuối cùng Catêrin đã lần thấy cô bạn Pháp nhỏ tuổi và khẽ mỉm cười thích thú.

Bên ngoài, tiếng chân người và tiếng cười đùa vang đang tới gần.

Catêrin ra hiệu cho Ônôrin im lặng và đi theo. Nhưng thấy Ônôrin không cử động nổi, cô bé da đỏ nhấc bạn lên bằng đôi cánh tay mảnh mai.

Những tên đến ngoài cửa còn mải hí hửng sắp được hành hạ cho đến chết một nạn nhân nhỏ bé, chưa vội mở khoá để vào. Đi đâu mà vội? Con bé làm sao trốn thoát được kia chứ. Mấy tên đao phủ còn đang tận hưởng giờ phút sắp bước vào một bữa tiệc linh đình trước thần xác của nạn nhân. Chúng tưởng tượng sẽ bắt em quỳ thế nào, sẽ dứt dần tọc trên đầu em ra sao, sẽ xẻo từng miếng thịt em nữa chứ, cho đến khi đứa con gái yêu quý của Angêlic chỉ còn là một đống thịt đẫm máu.

Đám tiểu quỷ đứng vây quanh con Quỷ cái khát máu còn bận ca ngơi, suy tôn Nữ Chúa của chúng. Mụ sắp hiến các đồ đệ một cuộc giải trí không tiền khoáng hậu. Và mãi khá lâu về sau chúng mới chợt nhớ ra là lục nãy đã nhìn thấy hút một đứa bé gái da đỏ cõng một đứa trẻ khác chạy trong bóng đêm về phía xa.

- Ôi, Catêrin! Bạn đã cứu sống tôi! - Ônôrin xúc động nói, tay quàng qua cổ, ôm chặt lấy cô bé da đỏ thuộc bộ lạc Irôcơ - Ôi, Catêrin, bạn đã cứu mình thoát chết...

NHỮNG ĐỐM LỬA MÙA THU

21

Một đoàn lừa ngựa thồ hàng hoá đi trên quãng đường của vùng Menơ châu Mỹ, giữa hai con sông Kennêbếc và Pênốpxcốt. Dưới đám lá cành hai đứa trẻ sinh đôi đang triết lý với nhau:

- Vậy là khi ông Tai hoạ đến thì ông Miêu sẽ không đến chứ gì?

- Ông Tai hoạ mặt mũ như thế nào?

- Cao lớn, hiền lành và đeo một cái ba lô to.

- Cũng có thể là ông Tai hoạ đã ăn thịt mất ông Miêu của chúng mình rồi.

Bé Sáclơ Hăngri cùng với hai đứa em sinh đôi tranh luận về sự vắng mặt của ông Miêu. Đến lúc đoàn người sắp sửa lên đường thì chúng không thấy con mèo đâu nữa. Thế là cả một năm sắp tới mấy đứa nhỏ thiếu mất một người bạn thân cùng chơi đùa. Ngay bản thân Angêlic cũng không vui. Không phải nàng lo gì cho con mèo. Và bỗng nàng chợt nghĩ, hay con mèo BỎ NÀNG là nó có những lý do quan trọng?

Trong lúc lắng nghe tiếng chân lừa ngựa gõ trên mặt đường và tiếng bi bô của mấy đứa con, Angêlic vẫn suy nghĩ triền miên. Phải chăng con mèo cũng chạy trốn để thoát khỏi những mưu đồ độc ác của Con quỷ cái?

Đó là đề tài đám trẻ nhỏ bàn cãi. Chúng ngồi vững chãi trong những chiếc ghế gắn chặt trên lưng ngựa. Chúng đã nghe loáng thoáng thấy người lớn bàn bạc lo lắng từu hôm ở Gunxbôrô. Cậu bé Sáclơ Hăngri làm chân phiên dịch bởi vì Angêlic cũng không hiểu được hết thứ ngôn ngữ bi bô của hai đứa nhỏ sinh đôi. Theo nàng hiểu, hình ảnh về một Ông Tai hoạ đã in sâu vào trí óc chúng. Tại hoạ được chúng nhân cách hoá và biến thành một nhận vật cao lớn đang đe doạ những người lớn.

- Em không muốn cho ông Tai hoạ ăn thịt ông Miêu của chúng mình đâu - Cô bé tý hon Gloriăng mấp máy cặp môi hồng và nửa khóc nửa mếu nói.

- Ông Miêu không chịu để ai ăn thịt đâu - Angêlic an ủi con - Mà trái lại ấy chứ. Ông Miêu sẽ chọc mù mắt của tên Tai hoạ.

- Nhưng ông Tại hoạ làm gì có mắt? - Cậu bé Rêmôn Rôgiê nói, vẻ quan trọng.

Angêlic thích lắng nghe những câu chuyện bi bô của lũ trẻ.

Nàng cho chúng thay nhau lần lượt ngồi trên yên cùng với nàng. Và hai cánh tay nhỏ nhắn bụ bẫm của các con quàng vào cổ nàng, hơi thở thơm tho và ấm áp của chúng làm cho nàng thấy yên tâm và sung sướng.

Cặp mắt xanh biếc của bé Gloriăng và những cuộn tóc đen nháy của em đẹp như đêm tối, dáng vừa đẹp vừa xấu của bé Remông Rôgiê với làn tóc màu hung sau này sẽ quyến rũ tất cả mọi người đây, không hiểu vì lý do gì. Đột nhiên nàng cảm thấy có lẽ Giôphrây thuở bé giống hệt thế này.

Rồi cả bé Sáclơ Hăngri, đứa con nuôi của nàng cũng có một nụ cười dễ thương, khiến nàng nhớ lại đứa con trai đã bị giết. Chính vì thế mà nàng đặt tên cho đứa con nuôi là Sáclơ Hăngri, tên con trai nàng ngày trước.

Sau khi rời mỏ Xôn Barê, những phu thồ đi đầu quay trở lại hoảng hốt báo tin họ nhìn thấy một đám rất đông thổ dân da đỏ thuộc bộ lạc Irôcơ. Từ sau tấn bi kịch ở Katarung, đã nhiều năm nay, mỗi khi có thổ dân da đỏ Irôcơ xuất hiện là đều có báo tin cho chính quyền.

- Hay là bộ lạc Huy rông?

Nhưng những người phu da đỏ có linh cảm rất nhạy và ít khi lầm. Họ sợ hãi lui lại phía sau và xem chừng định chạy trốn. Những vệ binh tiền tiêu đã quay trở xuống, vây quanh Angêlic và các con nàng để che chở.

Nàng ngồi trên lưng ngựa, nhìn xung quanh, nhận ra là nơi đây cách không xa một địa điểm có tên là "Vũng ba bà vú". Tại đây đã xây sẵn khá nhiều ngôi nhà vì đó là nơi người ta thường dừng chân, chuyển đường bộ sang đường thuỷ để đi tiếp những con thuyền lớn.

- Ta cố đi đến thương trạm ấy xem sao. Tại đấy chúng ta có thể bố trí tự phòng thủ được.

Nàng cảnh giác là phải vì hàng hoá mang theo không phải tầm thường. Nàng đành đưa mắt nhìn sang bên kia sông. Quả nhiên tít trên bờ sông bên kia, nấp sau một gốc cây to là Ultakê, tộc trưởng của bộ tộc da đỏ Môhốc.

Mặc dù ông ta đội mũ kiểu khác, nàng vẫn nhận ra.

Chùm lông vũ trên đầu ông ngắn và cứng hơn ngày trước, giống như bàn chải, được quét một lớp sơn đỏ tươi và chen giữa là một chiếc lông quạ đen.

Nàng thấy ông ta có mỗi một mình. Nhưng nàng đoán, lọt sau vào nơi đối địch này ông ta không thể đi một mình, và bên trong thung lũng Ngũ Hồ rất có thể quân của ông rình rập mỗi gốc cây.

Ocônen là người sĩ quan chịu trách nhiệm hộ tống đoàn trong quảng đường này, thở hồng hộc.

Lần bọn da đỏ Irôcơ kéo đến gần đây nhất, ông ta đã bị chúng đốt cháy cả một kho chứa đầy lông thú quý trị giá rất nhiều tiền. Và bây giờ lại gặp bọn chúng!...

Ultakê giơ tay chào Angêlic và nói:

- Chào Oracavanentanon!

Ông ta đã trịnh trọng phát âm đầy đủ cái tên mà ông ta đặt cho nàng là "ngôi sao Bắc đẩu", ngôi sao đẫn đường cho chúng tôi để chúng tôi khỏi lạc hướng đi của Chúa!

Angêlic đáp lại:

- Chào ông Uttakêvata!

- Chúng tôi đến đây thu thập hài cốt những chiến binh của chúng tôi để đem mai táng - Ultakê nói.

Quãng sông ở đây không rộng lắm. Bên này nói bên kia có thể nghe thấy. Và mặt nước vọng lại những lời của họ.

- Đã đến lúc phải đem hài cốt các chiến binh anh em của chúng tôi về để thờ cúng. Hài cốt của họ chúng tôi phải tắm rửa rồi cho mỗi bộ vào một tấm da hải ly. Nếu không làm thế, chúng tôi mang tội với họ, những thủ lĩnh và những chiến hữu đã bị sát hại một cách hèn nhát tại Katarung.

Rất tiếc là họ không còn sống để nghe chúng tôi kể về những thành tựu của liên bang da đỏ. Những điều chúng tôi đã hứa với bà, chồng bà và cả ông Onôntiô đã giúp cho dân chúng Irôcơ và vợ con của họ được sống thanh bình và quên dần đầu óc hiếu chiến. Trong khi đó dân của bộ tộc Huyrông xấu xa và bộ tộc Angôcanh du mục vẫn còn mê muội và vẫn tiếp tục mài giáo mác. Nhưng thôi, chúng tôi và các vị đã trao nhau lời thề, chúng tôi sẽ không quay về kiểu sống thù địch với các vị như ngày xưa nữa.

Để bà vui lòng, tôi xin hô "Ôcơnông" nghĩa là HOÀ BÌNH. Ông ta giơ cao cánh tay và hét:

- ÔCƠNÔNG!...

Và phía sau ông có tiếng rất nhiều người hô theo. Tiếng hô vọng lại nghe rất xa.

- Ô-cơ-nông...

Tiếng thét hoà bình nghe lại khiến nàng rùng mình còn hơn cả tiếng hô chiến đấu.

- Lễ cầu hồn cho tử sĩ của chúng tôi sẽ kéo dài từ sáu đến tám ngày. Trong thời gian đó, tôi đề nghị các vị hãy dừng chân tạm nghỉ trong thương trạm của các vị trên đỉnh đồi kia. Sau lễ cầu hồn, chúng tôi đi khỏi đây, các vị hãy tiếp tục di chuyển. Chúng tôi phải làm thế để đảm bảo không xảy ra những chuyện xô xát có thể không may nổ ra.

- Nhưng làm sao chúng tôi biết được là lễ cầu hồn của các ông đã kết thúc?

- Một con diều hâu sẽ lượn trên nơi dừng chân của các vị.

Ôcônen cầu nhầu:

- Một con diều hâu sẽ lượn trên đầu các vị! Chà! Nghe sao mà đơn giản thế! Phu nhân nghĩ sao, thưa phu nhân bá tước đờ Perắc? Đúng là cái xứ sở kỳ quái. Bọc mỗi bộ hài cốt vào một tấm da hải ly! Mỗi tấm da ấy đem về châu Âu, bà có biết giá bao nhiêu không? Quá phí phạm! Xương cốt người chết thì có gì đáng quý đến nỗi phải vứt ngần ấy tiền vào đó kia chứ? Đúng là ngu xuẩn!

Nhưng ông ta cũng đành phải chấp nhận yêu cầu của vị thủ lĩnh bộ lạc Irôcơ và kiên nhẫn nằm yêu trong những ngôi nhà bỏ hoang sáu bảy ngày, đợi cho lễ cầu hồn tử sĩ của họ kết thúc.

Katarung cách đấy không xa. Và thỉnh thoảng họ nghe thấy vọng đến tiếng reo hò kéo dài: "Haê! Haê!".

- Tiếng hô chiến đấu phải không?

- Không. Đấy là tiếng gọi hồn!

Và đúng như lời hẹn. Sáng hôm đó, một con diều hâu lượn rất cao trên đầu họ. Thật khó mà tin được. Cả đoàn lặng lẽ chuẩn bị đi tiếp. Không có chuyện gì xảy ra nữa.

Những cánh rừng xiêm gai cuối cùng đã chấm dứt. Bắt đầu đến rừng thông vân sam, sồi và tuy líp. Rồi đến các loại phong. Những đốm lửa mùa thu bắt đầu nhuốm mầu đỏ rực lên những chiếc lá phong có cạnh nhọt hoắt.

Đoàn người ngựa đi theo đỉnh núi, ngang qua những cánh rừng hoang sơ tuyệt đẹp. Nhìn xuống dưới là những mảng ao hồ lấp loáng như những chiếc gương soi lớn nhỏ.

Cuối cùng họ đã nghe thấy tiếng bò kêu ở lân cận Vapaxu.

Angêlic nhìn lên ngọn núi hình ông già trong luồng ánh nắng buổi chiều tà, quặn lòng nghĩ đến Ônôrin, đứa con gái yêu quý của nàng, lúc này chắc đang nhớ nhà.

Suốt trên quãng đường đi nàng không ngớt nghĩ đến con. Nàng nhớ lại những thử thách Ônôrin đã phải chịu trong những năm thơ ấu. Và bây giờ đây có lẽ con gái khủng khiếp. Nhưng nàng quyết không để trí tưởng tượng đưa đi quá xa. Nàng luông tự nhắc nhủ bản thân, phải tin tưởng rằng Ônôrin sẽ được cứu thoát, nhất định là như thế.

Vapaxu yên ổn. Mọi thứ vẫn như mọi khi: chuồng súc vật, nhà cửa, bếp xây theo kiểu Kêbếc hoặc Mônrêan.

Lá cờ mầu xanh nước biển với gia huy dát bạc vẫn phấp phới trên đỉnh pháo đài.

Tuy nhiên vẻ yên tĩnh hồn nhiên của Vapaxu hình như chứa đựng điều gì thầm kín. Do mải vui được trở về nhà, lúc đầu nàng không chú ý thấy hiện tượng đó.

Đột nhiên nàng nhận ra Vapaxu đã vắng vẻ hẳn đi. Hầu hết nam giới đều đi đâu. Ngay cả ông Poócgani gốc Italia, người có quan hệ tin cẩn đối với nàng và thường đảm nhiệm chỉ huy thương trạm mỗi khi Giôphrây đi đâu vắng, cũng không ra đón nàng. Rồi đại tá Angtin, phụ trách đội vệ binh cùng với vị phó của ông ta là Rítdơ than phiền là cả đội chỉ có ba người. Khi nàng hỏi tại sao lại như thế thì ông ta lúng túng và trả lời rằng những người khác bận vào việc săn bắn mùa thu cùng với thổ dân Metalắc.

Đúng là vẫn có cái lệ ấy, kể từ mùa thu đầu tiên họ đến đây, xơ xác, không một chút thức ăn dự trữ nào trong tay. Năm đó ông Mônpuntúc, thủ lĩnh của bộ lạc Metalắc đã cho phép họ cùng với các bộ lạc da đỏ trong vùng tiến hành những cuộc săn lớn để kiếm thức ăn dùng cho mùa Đông băng giá.

Song song với cuộc săn bắn mở rộng là việc hái những lá cây thuốc và trồng gấp những thứ rau để muối trong mùa không trồng trọt được gì. Những việc ấy xưa nay vẫn được tiến hành gấp gáp và sôi động. Những khi Angêlic ở nhà, nàng đóng vai quan trọng trong tất cả những công việc ấy. Khi nàng đi vắng, công việc vẫn được tiến hành do những người khác.

Lần này, sau vài hôm nghỉ ngơi, nàng kiểm tra thì thấy hầu như người ở nhà chưa chuẩn bị gì hết! Thôi được, đoàn đi săn có thể chưa về, nhưng những việc khác? Nàng nhận thấy thậm chí ruộng bắp cải trồng bên sườn đồi cũng chưa được tỉa bố để lá cuốn vào những ngày bắt đầu rét. Cung chưa muối các thứ rau để ăn trong mùa đông, nhằm chống bệnh scocbut.

Người ta bảo với nàng là sợ thiếu muối. Kể ra cũng có lý phần nào bởi vì lần này về, nàng có chở trên lưng lừa vài bao muối. Nhưng đấy đâu phải là lý do chính vì mọi người thừa biết Perắc tha thiết đến vấn đề này như thế nào, và nếu chàng về mà không thấy vài thùng dưa cải muối là chàng sẽ hết sức bực bội.

- Ông Ăngtin, đồn binh của chúng ta còn ít người quá như thế, nếu xảy chuyện gì sẽ ra sao? Một cuộc tấn công chẳng hạn, bởi ta đã biết thế nào?

Nhưng đám người cư trù ở Vapaxu nhìn nàng vẻ ngạc nhiên. Làm sao có thể có chuyển Vapaxu bị tấn công? Một pháo đài, xung quanh là một thị trấn nhỏ ở tận nơi tiền tiêu này! Đã đành dân ở đây lẫn lộn gốc Anh và Pháp, nhưng nơi này là chỗ dừng chân của tất cả những ai muốn đi sâu vào phía trong. Đây là nơi tiếp giáp giữa đất thuộc địa và căn cứ của các bộ lạc da đỏ. Chính nơi đây thuận tiện nhất cho những cuộc gặp gỡ thương lượng giữa đôi bên, và quân sự cũng như về thương mại.

Những ai đã từng ở châu Phi rồi thì sẽ hiểu nơi đây giống như những ốc đảo giữa xa mạc, chỗ cả sư tử lẫn hươu nai cùng đến uống nước ngay bên cạnh nhau.

Angêlic không muốn nghe những lý lẽ hồ đồ ấy.

Mỗi ngày trôi qua lại thêm một chút yên tâm về bé Ônôrin. Vậy có nghĩa tình hình xấu về Ônôrin vẫn chưa xảy ra. Tuy nhiên tin tốt cũng chưa thấy.

Mỗi lần có tiếng ồn ào bên bìa rừng Angêlic lại giật mình thảng thốt: hay con gái mình trở về? Phải chăng đấy là tiếng chân ngựa của chàng trai Pie Anđrê đi đón em đã chở em đến đây?

Một hôm có người đàn ông thổ dân da đỏ lảng vảng xung quanh pháo đài, kín đáo ra hiệu cho nàng ra gặp. Anh ta làm những dấu hiệu ý bảo nàng đi theo nhưng không giải thích nguyên do gì hết, bởi vì anh ta nói tiếng Pháp rất tồi và nàng cũng hầu không biết tiếng của anh ta. Họ đành chỉ trao đổi với nhau chủ yếu bằng cách giơ chân giơ tay. Cuối cùng anh ta cũng làm được cho Angêlic hiểu rằng, anh ta mời nàng đến gặp một người đồng bộ tộc với anh ta và hình như nhà anh ta có một đứa trẻ bị ốm. Nàng nhận lời đi theo.

Thế là anh ta quay ra và đi. Từ lúc đó anh ta không hề quay đầu nhìn, tin chắc rằng nàng vẫn bám phía sau. Họ men theo bìa rừng, lên một sườn đồi rồi lại xuống một khe núi. Đến một khóm cây sumắc lá đỏ rực. Anh ta bảo nàng đứng lại rồi chạy biến đâu mắt. Lát sau nàng nghe có tiếng người nói bên kia khóm cây sumắc và nàng trả lời. Hai người không nhìn thấy mặt nhau. Người giấu mặt nói bằng tiếng Pháp:

- Chào bà!

- Ông là ai? - Nàng hỏi.

- Tôi là hàng xóm của bà.

- Nhưng ông đứng ở đâu? Ra cho tôi thấy mặt.

- Bà ra đây một mình hay có ai theo bà ra không?

- Một mình. Nhưng tất nhiên có người da đỏ kia nữa. Anh ta dẫn tôi ra đây.

Tiếng lá cây lạo xạo rồi một người to lớn bước ra. Angêlic nhận ngay ra nhờ đôi ủng.

- Ông Banixtơ!

- Vâng, tôi đây. Chào bà!

Một bóng người con trai thấp bé bước ra đứng cạnh ông ta. Angêlic nhận ngay cậu con lớn của Banixtơ. Ông ta có bốn con. Banixtơ nhìn quanh thận trọng rồi nói:

- Tôi không muốn ai nhìn thấy tôi và biết tôi đến đấy gặp bà. Vì mọi người ở đây tưởng tôi vẫn còn ở Biển Lặng. Không ai biết tôi lén lấy thuyền tới đây để báo riêng cho bà một tin.

Đưa mắt, ông ta ra lệnh cho người da đỏ bước đến gần. Tên da đỏ sáng lên đỡ cái bi đông bằng gỗ, ngửa cổ rót vào miệng một thứ nước. Mùi rượu xông lên nồng nặc. Đấy hẳn là thứ rượu rất nặng và được ngâm thuốc, bởi vì nàng ngửi thấy cả mùi thứ lá gì hơi lạ.

- "Chúng" sẵn sàng giết cả cha mẹ chúng để được nhấp thứ "nước" ấy - Banixtơ nói, rồi bảo con trai - Con phải chào bà bá tước phu nhân đi, cho đúng với một nhà quý tộc! Thưa bà, xin bà mừng cho tôi là đã xong vụ kiện và toà án quý tộc đã phải thừa nhận tôi là dòng dõi quý phái và được hưởng những quyền lợi của quý tộc.

- Xin chúc mừng ông! - Angêlic chân thành nói.

Cậu con trai kính cẩn và trịnh trọng cúi chào:

- Kính chào bá tước phu nhân!

- Chào cậu!

Nàng ngỏ ý mời cả ba người về pháo đài để ăn uống nhưng Banixtơ đưa ngón tay lên chặn môi rồi bước đến bên cạnh nàng, mắt vẫn ngó nhìn xung quanh. Xưa nay ông ta vẫn bị dân cư ở Kêbếc khinh rẻ và thù ghét. Có vẻ bây giờ sau khi ông ta đã được công nhận danh hiệu quý tộc, tình hình vẫn không khá hơn.

Ông ta nói rất khẽ:

- Tôi đến để báo tin con gái bà, cô Ônôrin!...

Angêlic sửng sốt, chưa biết nên mừng hay nên lo:

- Cháu Ônôrin làm sao?

- Suỵt! - Ông ta nói như ra lệnh.

- Con gái tôi làm sao? - Nàng hạ giọng, lo lắng - Ông nói nhanh đi. Con gái tôi hiện ở đâu?

- CÔ NHÀ ĐANG Ở VỚI BỘ TỘC IRÔCƠ

22

Mới đầu tháng Mười vậy mà sáng nay tuy trời nắng đẹp nhưng đã có mùi vị của mùa đông.

Khí trời hơi lạnh khiến đầu óc người ta tỉnh táo hơn mọi ngày.

Angêlic sau này không quên được cái lúc mà lòng nàng nhẽ bỗng đi: nghĩa là con gái nàng, Ônôrin đã được cứu thoát!

Tuy vậy, nàng cũng đã phải trải qua đủ cung bậc của các cảm xúc: giận dữ, uất ức, lo sợ rồi thương cảm sau đó mới đến mừng rỡ. Thì ra đúng như nàng đã linh cảm và dự đoán. Mụ Ambroadin sống lại đã tìm mọi cách để trả thù nàng. Không trả thù trực tiếp được nàng, mụ đã nhằm vào con gái nàng. Mụ đã bố trí rất tỷ mỷ và khôn khéo để tìm ra em, gặp em và cuối cùng bắt cóc em. Mụ đã hành hạ em, giam em trong nhà kho và đã định hành hình em như hành hình một kẻ phạm trọng tội. Cuối cùng Ônôrin đã vượt qua được và do lòng tốt của cô gái da đỏ, đã thoát nạn.

Tuy vậy tin vui của Banixtơ đem đến lại khiến nàng lo sợ tiếp ngay. Ônôrin hiện ở cách Vapaxu sáu trăm dặm. Cô gái cứu em là một người Irôcơ theo đạo Kitô. Nhưng liệu con gái nàng ở đó có an toàn không? Và xung quanh đối xử với em thế nào? Nàng hỏi dồn đập khiến Banixtơ bối rối không biết trả lời ra sao. Cuối cùng nàng đành nén lòng nghe ông ta thuật thứ tự đầu đuôi.

Toàn bộ câu chuyện bắt đầu từ phu nhân Gorextat, vợ Ngài Thống đốc mới đến nhậm chức. Mười một vị Thống đốc trước đây đều không ai đem vợ sang. Phải chăng chính vì thế mà bà Thống đốc phu nhận lần này phải làm sao bù lại chỗ thiệt thòi ấy của Thuộc địa Pháp tại châu Mỹ này: bà đáo để bằng cả mười hai phu nhân cộng lại.

Ít hôm sau có tin đồn một nữ học sinh trong trường đạo tại Môrêan đột nhiên mất tích, không biết cô bế trốn hay bị ai bắt cóc. Thế là phu nhân Gorextat nhân danh một người bạn của cha mẹ cô nữ sinh, quyết định tiến hành tìm kiếm, phái những tay chân dưới quyền đi sục sạo khắp nơi.

- Đồ gian đối! Quân đạo đức giả! - Angêlic lẩm bẩm, tức run người lên.

Banixtơ được triệu tập đến lâu đài, dinh của Ngài Thống đốc. Tại đó ông ta gặp nhiều "phái viên" khác cũng thông thạo địa thế vùng này và biết nói vài thứ tiếng của thổ dân da đỏ.

- Phu nhân trao mỗi người chúng tôi một túi nặng đầy những đồng Lui vàng rồi bảo: "Hãy tìm cho ta đứa trẻ ấy và ai tìm được, ta sẽ biếu thêm ngần này nữa!".

Banixtơ không hiểu tại sao mình lại nghĩ ngay đến việc tìm cô bé ở Khanavakê, nơi ở của những bộ lạc da đỏ đối diện với vùng gọi là đất Trung Hoa.

Cũng trong lúc ấy vị phu nhân kia lại tỏ ý muốn đến thăm vùng Khanavakê, uý lạo những người thổ dân da đỏ đã rửa tội theo đạo Kitô. Thế là bà ta dẫn cả một đoàn tuỳ tùng vượt qua sông.

Trong đoàn có cả một số giáo sĩ, chức sắc dòng Tên. Họ rất mừng được khoe với Thống đốc phu nhân công lao truyền giáo của họ.

- Tôi giật mình thấy bà ta đánh hơi giỏi không kém gì tôi, bởi bà ta chọn đi đúng cái nơi tôi định đến. Trong lúc bà ta còn đang đi những làng khác thì tôi đến làng Anhiê. Thằng con trai tôi sục sạo. Buổi chiều hôm ấy nó về gặp tôi và bảo: "Ta sắp giầu to rồi, cha ạ! Con đã tìm thấy cô bé!". Con trai tôi kể, lúc đi dọc theo những túp lều của dân da đỏ, nó đã nhận ra con gái của bà.

Tôi bèn bảo nó dẫn tôi tới. Nhìn thấy cô bé, tôi hỏi: "Này cô bé, có phải cô là cô bé mà khắp thành phố Mônrêan đang tìm kiếm đấy không?". Con gái bà bíu chặt lấy áo tôi van nài: "Ông cứu cháu với! Cứu cháu khỏi bà mắt vàng ấy!"

Angêlic nín thở. Hai tay nàng bóp chặt vào nhau khiến những chỗ khớp trắng toát.

Banixtơ xúc đông trước quang cảnh mà ông đang thuật lại đã đành, ông ta còn xúc động trước thái độ của những người dân da đỏ bộ lạc Irôcơ. Họ nói với Banixtơ rằng họ thà chết chứ nhất quyết họ không nộp đứa con gái nhỏ này cho mụ mệnh phụ mà họ rất ghét kia.

- Tất cả cư dân Irôcơ trong làng ấy, từ ông già bà cả đến phụ nữ, trẻ con đều muốn cải theo đạo Kitô và họ bảo tôi:

"Ackivase! Ông điên rồi sao? Ông không thấy mụ quý tộc đang đi ngoài kia là một con quỷ sao?"

Những ai thấy phu nhân ngoài thành phố Môrêan đều gọi bà ta là Axôntêka, tiếng Irôcơ có nghĩa là "kẻ mang đêm tối". Một số người còn gọi bà ta bằng cả cái tên Atsônvita có nghĩa là "hai mặt" hoặc "phù thuỷ".

Họ bảo tôi:

"Ông hãy nghe chúng tôi. Nếu ông nộp đứa trẻ này cho mụ "hai mặt" thì ông sẽ được rất nhiều vàng. Nhưng đấy là vàng của ma quỷ và vàng ấy sẽ làm ông chết thảm thương!"

Banixtơ kể rằng ông đã nàt thằng con trai ông: "Nếu con lộ chuyện này ra cha sẽ thọc dao và giữa bụng con!". Đến khi mụ Gorextat cùng đoàn tuỳ tùng đi lục soát từng nhà trong làng, ông ta giấu biệt bé Ônôrin, đợi chúng đi khuất mới thả em ra.

Angêlic về đến pháo đìa thì thấy hai đứa con sinh đôi Rêmôn Rôgiê và Glôrăng đang khóc nức nở.

- Cái gì thế, hai con?

- Con cho sói Ngô nghê bỏ đi mất rồi! - Sáclơ Hăngri trả lời thay hai em.

Qua các con kể, Angêlic hiểu ra rằng, con chó sói nàng nuôi và đặt tên là Ngô nghê đã bỏ đi. Nó chạy theo nàng thế rồi thì đi thẳng không về nữa. Nàng sức nhớ, trong lúc nói chuyện với Banixtơ nàng có thấy con gì luẩn quẩn trong bụi cây.

Hay là con chó đã ngửi thấy hơi của chủ cũ và đi theo họ.

Hôm trước đã mất con mèo, hôm nay lại mất thêm con chó sói. Đúng là nỗi buồn lớn cho mấy đứa con nàng.

Angêlic phái một số "người lớn" chia nhau đi khắp vùng để gọi, nhưng vẫn không thấy tăm hơi con chó đâu.

"Nếu như con chó đi theo hai bố con Banixtơ thì đúng nó ngu ngốc thật! Mà cũng có thể nó khôn ngoan hơn là mình tưởng?"

- Bây giờ nếu có đám cháy ở đâu thì không có con chó báo ta biết nữa! - Sáclơ Hăngri buồn bã nói.

Các toán đi săn đã trở về và người ta bắt đầu tiến hành hun khói số thịt thú rừng họ mang theo. Người ta cũng chuẩn bị tổ chức ăn Tết Mùa thu.

Những cánh rừng mùa thu đỏ ối đã trải rộng từ trên đỉnh đổi của pháo đài xuống theo sườn đồi thoai thoải đến tận chỗ pháo đài cũ, nơi ông Laimơn Oaitơ, người câm vẫn sống một mình, cặm cụi sửa chữa vũ khí hỏng hóc.

Cùng với hai đứa con sinh đôi, Sáclơ Hăngri và một số phụ nữ trẻ em khác, Angêlic vào rừng hái lá thuốc và quả dại về phơi khô để dùng làm nước uống quanh năm. Mỗi người mang một cái giỏ. Mùi quả rừng chín thơm thoang thoảng. Không khí mùa thu trong lành, dễ chịu. Mọi người cố hái cho thật nhiều trước khi mặt trời lặn.

Angêlic đứng lại cười ngất thấy ba đứa con đứa nào miệng cũng tím đỏ vì ăn quá nhiều sim, mua.

Pháo đài cũ cách đây không xa và nàng ngắm lại ngôi nhà mà vợ chồng nàng đã sống trong thời gian đầu mới đến đây. Bấy giờ cuộc sống vô cùng căng thẳng nhưng cũng để lại nhiều kỷ niệm êm đềm.

Người câm đứng ở cửa vẫy tay chào nàng và ra hiệu mời nàng xuống nhà ông ta. Đột nhiên nàng nghe thấy tiếng gọi của Giuđi Gôman, cô gái đầu lòng của một giáo hữu mà nàng nhận về nuôi năm ngoái. Lúc nãy Giuđi rời chỗ nàng, xách giỏ hoa quả rừng đem đổ vào thùng chung để lát nữa ngựa chở về nhà.

Angêlic quay đầu lại và thấy một người da đỏ đang nắm cổ tay Giuđi, kéo đi mặc dù cô gái cố cưỡng lại. Lập tức những tiếng thét xung quanh vang lên. Một tên da đỏ khác giơ cao ngọn dáo, lao theo sườn đồi xuống và Angêlic chưa kịp ý thức được chuyện gì, đã thấy một bàn tay nhầy nhụa rặn như thép nắm chặt lấy cánh tay nàng. Cổ tay tên da đỏ đeo một chiếc vòng tết bằng lông chim. Nàng ngẩng lên và thấy đó là một tên thuộc bộ lạc Abênaki.

Angêlic giẫy giụa hét lên bằng đủ các thứ tiếng thổ dân: "buông ra!".

Những chữ thập, những chiếc răng dã thú tên da đỏ đeo trên ngực rung lên, nhưng hắn nhất định không buông nàng. Nàng chợt nhớ lại lần thổ dân da đỏ tấn công làng người Anh ở đẫy núi Brunxuých ngày nào.

Một tiếng nổ vang lên.

Tên da đỏ đang túm tay nàng giẫy lên đành đạch như con cá bị mắc câu rồi ngã vật xuống, lôi cả nàng cùng ngã theo.

Laimơn Oaitơ đứng trên ngưỡng cửa, nhìn thấy toàn bộ sự việc đã giơ súng lên ngắm bắn. Do đừng chếch một bên sườn đồi ông ta đã nhìn thấy tên da đỏ trước khi nàng nhìn thấy hắn. Ông vội chạy vào nhà lấy khẩu súng nòng dài ra và...

Lúc Angêlic rút tay ra khỏi bàn tay nhầy nhụa của tên da đỏ để đứng lên, nàng nhìn sang và đã hiểu đầy đủ. Lúc này không thể chần chừ được nữa.

Từ bìa rừng, đám thổ dân da đỏ đông nghịt tay giơ cao ngọn dáo đã ùa nhau lao tới phía nàng.

- Chạy mau đi, Sáclơ Hăngri! Chạy về phía kia! - Nàng nói to rồi trỏ về phía pháo đài cũ nơi ông Laimơn Oaitơ đang ở.

Ông câm người Anh lao ra, túm lấy tay cậu bé lôi tuột vào trong nhà, rồi nhấc khẩu súng, bắn yểm hộ cho Angêlic. Nàng hai tay ôm hai đứa trẻ sinh đôi, cũng lao vào trong pháo đài cũ.

- Ông đóng cửa và chèn gióng vào. Nhanh lên!

Oaitơ không đợi người nhắc, chạy tọt vào bên trong đóng cánh cổng bằng gỗ rất nặng rồi lấy thanh gỗ to chặn lại. Ông vừa làm xong thì tiếng một lưới rìu rất sắc cắm mạnh vào mặt ngoài cánh cửa.

Khi thanh gỗ đã được cài chặt vào hai vòng sắt ở tường ông câm nhắc khẩu súng lên tay, lấy một khẩu nữa trên tường vứt dưới chan cho Angêlic. Rôi ông trỏ chiếc gường, ý nói nàng hãy đặt hai đứa con sinh đôi lên đó. Sau đó ông ra hiệu cho nàng leo thang lên mái nhà cùng với ông.

Mái của pháo đài cũ Vapaxu là thứ mái bằng phẳng nhằm mục đích phòng ngự, có bố trí lô cốt rất kiên cố. Kẻ địch chỉ có thể tấn công từ phía bên trên xuống mà thôi. Xung quanh mái bằng là tường dầy có lỗ châu mai.

Lên đên nơi, hai người bắt đầu bắn và mỗi phát súng đều trung một tên địch.

Bị thiệt hại quá nhiều mà không sao chiếm được pháo đài, bọn da đỏ lui ra, chụm đầu bàn bạc với nhau một lúc rồi quay lưng bỏ đi. Tiếng chân ngựa xa dần.

Cuộc tập kích đầu tiên vẫn còn khá lặng lẽ và chưa ào ạt mấy. Nhưng lần thứ hai, tiếng hò hét vang dội cả núi rừng. Tuy nhiên chúng cũng lại phải rút lui sau mọt đợt tấn công ngắn, bỏ lại thêm một số xác chết nữa.

"Nhưng... sao họ lại hung dữ đến thế nhỉ? Do đâu?..." - Angêlic nghĩ thầm, ngạc nhiên.

Từ chỗ đứng, nàng chỉ nhìn thấy một phạm vi hẹp và nhất là tháp canh góc bên trái của pháo đài Vapaxu ở phía xa. Nhưng bây giờ nhìn kỹ lại, nàng hoảng hồn. Cổ họng nàng như tắc lại.

Trên tháp canh, một người lạ mặc quân phục đang gỡ lá cờ xanh có gia huy bằng bạc của đờ Perắc xuống. Nàng không nhìn rõ mặt y. Hạ xong lá cờ y treo lên một lá khác mà nàng nhận ra ngay: bằng lụa trắng với năm trái tim đỏ ở bốn góc và ở giữa.

Nàng sững sờ nạp đạn và súng như một cái máy. Đây là khẩu súng ông câm người Anh đã đưa nàng lúc trước, thuộc loại súng Đức, báng có khắc những cảnh trận mạc. Súng rất đẹp nhưng cũng rất nặng. Báng khoét rỗng đựng dụng cụ sửa chữa đạn. Chính vì thế súng nặng nhưng lại rất tiện lợi trong chiến đấu vì có thể nạp đạn nhanh chóng.

Vả lại nàng cũng đâu còn thời gian để chọn khẩu nào nhẹ hơn?

Một người phục sức kiểu quý tộc từ trên đỉnh đồi phía xa đang đi từ từ về phía pháo đài, tay không cầm vũ khí. Đó là một sĩ quan, mặc áo dài, ngực định một cây thập tự to mầu trắng. Nàng nhận ra chính là bá tước Lômêni Sămbo!

23

Ngón tay bóp mạnh báng súng, nàng chăm chú theo dõi Lômêni đang bước tới.

Ông ta càng đến gần, đầu óc nàng căng thẳng. Để ông ta tới được pháo đài thì nguy hiểm nhưng có nên nổ súng không, bởi vì ông ta là bạn thân của hai vợ chồng nàng.

Đợi Lômêni đến gần, đủ để nghe thấy lời nàng gọi, Angêlic hét to:

- Đứng lại, Lômêni. Tiến thêm nữa là tôi bắn đấy.

Ông ta đứng lại, nhìn về phía nàng, nhận ra và làm ra vẻ ngạc nhiên.

Lômêni định bước thêm nhưng nàng ngăn lại:

- Động đậy là tôi bắn đấy. Ông nói đi, tại sao lại thế này?

Nàng không muốn để ông ta đến gần nàng mà cũng lại không muốn bắn. Việc thay lá cờ trên đỉnh tháp canh rõ ràng là hành động tuyên chiến.

Nếu như nàng chấp nhận điều đình thì không biết số phận bè bạn trong pháo đài sẽ ra sao? Thậm trí nếu nàng dừng lại để thương lượng với Lômêni thì rất có thể quân địch sẽ lợi dụng cơ hội ấy tiếp cận và đánh chiếm pháo đài cũ này. Một mình Oaitơ không thể chống giữ nổi.

- Phu nhân đờ Perắc?

- Ông Lômêni Sămbo?

Nàng thấy mặt ông ta tái nhợt như thể không còn một giọt máu.

Nhưng ông ta vẫn giữ thái độ lúc nãy.

- Ông muốn gì?

- Bà Angêlic thân mến, bà hãy đầu hàng đi.

- Đầu hàng ai?

- Đầu hàng Chúa. Đầu hàng những người có đạo đức chân chính xứng đáng được bảo vệ Chúa.

- Trong đó có viên Tân Thống đốc và bà vợ của y chứ?

Lômêni tỏ vẻ ngạc nhiên và khó chịu.

- Bà nói đến ai vậy?

Lômêni giả đò như không biết đã thay Thống đốc khác ở đây.

- Nếu như không phải con người thâm độc ấy và mụ vợ tàn bạo, "Con quỷ cai", phái ông đến đây thì... hay là chính "ông ta"? Ông ta chết rồi nhưng vẫn sai khiến được ông! Ông ta - kẻ thù tàn bạo của chúng tôi?

- Angêlic, bà cần phải hiểu...

Lômêni tiến thêm một bước.

Nàng nấp vào sau lỗ châu mai, vẫn chĩa súng ngắn.

- Đứng yên!

Ông ta dừng lại.

Lômêni lấy giọng rất dịu dàng, như để giảm bớt lòng căm giận của Angêlic. Ông ta bảo, chính quyền được tin có một toán Irôcơ lởn vởn trong khu vực sôgn Kenơbếc.

Và khi đi ngang qua Vapaxu, linh tính ông ta mách bảo, mà có khia đó là do Chúa gợi cho ông ta, là đã đến lúc phải thực hiện bổn phận kẻ tôi đòi của Chúa.

- Vậy là ông định trả cái hận Katarung? Do nghĩ thế mà ông quyết định tấn công tôi và các con tôi?

- Tôi không nghĩ là bà lại ở đây. Tôi được tin bà đã rời khỏi đây cùng với ông bá tước đờ Perắc chưa về.

- Và ông đã lén đến đây như một tên kẻ trộm?

Lômêni không chịu nghe, mà cứ lải nhải như về nhiệm vụ thiêng liêng và đủ thứ lý lẽ hỗn độn khác.

- Chúng tôi sẽ đưa bà và các con bà đi khỏi đây đến Vịnh Pháp. Thời tiết hiện giờ còn ấm và một chuyện đi như vậy sẽ rất dễ chịu.

- Chà, để ông buộc tôi phải giao những cơ sở kinh doanh của tôi ở Kênơbếc và ở Pênôpxcôt cho ông cũng như mở đường cho ông chiếm Gunxbôrô chứ gì?

- Angêlic thân mến. Bà là phụ nữ, một phụ nữ rất đáng yêu cho nên tôi không muốn trách gì bà hết. Nhưng bà phải hiểu cho. Ông ta là một vị thánh. Bà và chồng bà không có lý do gì để chống lại một vị thánh! Trong lúc hấp hối, cha Đoócgiơvan đã trối trăng lại là phải khôi phục cho được đạo đức của Chúa. Phải chống lịa sự quên lãng bổn phận của con chiên ngoan đạo. Phải ngăn chặn thói buông tuồng tự do. Phải bảo bệ những điều tôn giáo nghiêm cấm. Phải đánh tan cái Ác!

- Ông lạc hướng rồi. Cái Ác đang hoành hành không phải bên phía này đâu. Trước kia ông đã nhìn đúng, sao bây giờ ông lại quay ngược lại hoàn toàn như thế?

- Ngày ấy tôi mù, giống như Ađam. Bà đã mê hoặc, làm tôi có mắt mà không nhìn thấy. Đến lúc tỉnh ra thì đã quá muộn. Nhưng bà đầu hàng thì chúng tôi sẽ tha tội cho bà!

- Ông điên rồi! Ông thừa biết tất cả những điều ông vừa nói là sai! Tỉnh lại đi, ông bá tước! Con quỷ cái không có ở đây. Ông bị lừa rồi. Ông tự phản bội chính bản thân ông... Thu quân về đi! Hãy thu đám man rợ của ông lại đi... Và để cho chúng tôi yên.

Và có lẽ nàng đã dại dột khi nói thêm:

- Vapaxu không phải đất của các ông và tôi sẽ bảo vệ nó đến cùng. Hành động của ông đang làm chính là vi phạm các bản thoả ước và chống lại đức Vua của chúng ta.

Lômêni sững người, bối rối

- Mọi mảnh đất dù nhỏ nhất trên thế gian này đều thuộc về Chúa - Ông ta gào rất to - Và đều phải trả về tay những ai bảo vệ Chúa. Người đã phán: "Kẻ nào không theo ta tức là chống lại ta!".

Lômêni đang cực kỳ bối rối. Những ý nghĩ trái ngước đang hành hạ khiến mặt ông ta đầy đau khổ

- Bà là thứ cám dỗ - Ông ta nhắc lại - Đã có thời tôi không muốn nghĩ như thế, nhưng khốn nỗi sự thật vẫn cứ là sự thật. Đấy là tấn bi kịch vĩnh cửu. Đàn bà bao giờ cũng là kẻ làm lạc hướng những người bảo vể giáo lý, bảo vệ những nguyên tắc của Chúa. Ngày ấy tôi mê muội và quên mât tấm gương tầy liếp ông Ađam đã bị cám dỗ và sa ngã như thế nào.

Đột nhiên Angêlic cảm thấy một nỗi mệt mỏi làm tay đang cầm súng của nàng chĩu xuống. Năm vừa qua nàng hơi sao nhãng việc luyện tập. Khâu súng quá nặng làm hai vai nàng đau nhức. Cơn đau lan lên gáy và các bắp thịt ở mặt khiến nàng không còn ngắm chính xác được nữa.

Trước mắt nàng, ở đầu mũi súng là bộ quần áo mầu tro và cây thánh giá màu trắng đính trên ngực, biểu tượng của sự cuồng tín. Cái đích nàng đang ngắm ấy vẫn lắp bắp những lý lẽ điên rồ và ngu xuẩn.

"Gọi là ngu xuẩn thì đúng hơn..." Nàng nghĩ và muốn thét lên nỗi giận dữ.

Đâu rồi, người bạn trai ở Kêbếc đã một lần đặt cặp môi tinh khiết và trìu mến lên môi nàng trong khuôn viên của dinh Thống đốc?...

Kia chỉ cònlà vị bá tước, hiệp sĩ xứ Mantờ, đang tìm cách làm hại nàng nhân danh những giào điều tôn giáo, thực ra là phục vụ cho những ý đồ chính trị tàn bạo dẫn đến những cuộc chiến tranh đẫm máu bất tận. Thật ra ông ta đã không còn linh hồn của con người nữa. "Kẻ kia", tên giáo sĩ dòng Tên tuy đã chết rồi nhưng nọc độc của hắn vẫn còn tiếp tục huỷ hoại trái tim ông ta.

Nàng thấy rõ Lômêni nhìn nàng lúc này bằng cặp mắt của Đoócgiơvan, cặp mặt của một cái xác chết! Để chống lại, nàng không thể đưa ra lập luận nào nữa.

Lômêni cất bước.

- Đứng lại! Đứng lại - Angêlic hét lên - Không được tiến thêm!

Nang đứng phắt dậy, cũng phát điên lên vì nỗi tuyệt vọng trước bóng hình của người bạn thân thiết đang bị linh hồn của tên giáo sĩ độc ác "bạn ông ta" ám ảnh. Lômêni do đó đã rơi vào cái bẫy của con mụ dòng Tên Ambroadin kia. Mụ ta đã sang châu Mỹ và hiện đang có mặt ở đất Canada này. Mặc cho nàng tha thiết khẩn cầu đứng lại, Lômêni vẫn tiến, nét mặt thản nhiên.

Nàng dướn người lên. Nỗi đau đớn làm nàng phát cuồng. Nàng hoảng hốt thấy mình bất lực. Đầu óc nàng như bị xâm chiếm bởi một nỗi tiếc, tiếc người bạn trai kia. Chẳng lẽ mình nổ súng để rồi không bao giờ được thấy mặt Lômêni nữa? Lòng quyết tâm bảo vệ Vapaxu bằng bất cứ giá nào bắt đầu bị lung lay. Đầu óc nàng mất đi sự tỉnh táo. Nàng hầu như quên mất rằng, nếu nàng đầu hàng thì thế là hết. Nàng sẽ chết và cả các con nàng nữa. Nàng quên mất rằng đầu hàng tức là phản bội và gây ra tai hoạ không thể nào gỡ lại được cho bè bạn nơi này. Thậm chí cho cả Giôphrây chồng nàng! Chàng ở nơi xa xôi đang chiến đấu vì họ và tin tưởng vào lòng dũng cảm của vợ ở bên này đại dương.

Trí óc nàng hoảng loạn. Nàng cố đúng đó nhưng sức lực rã rời trước những tình cảm trái ngược. Nàng mơ thấy những cánh tay giữ chặt lấy nàng và những ngọn lê đâm vào thân thể nàng. Và một giọng nói giống như của nàng đang vang vọng nơi đâu:

- Ông nhầm rồi, Lômêni! Con rắn cám dỗ đâu phải phía bên này!... Mà ở bên ấy, nơi ông đang bị lừa dối!... Chính ông, Lômêni, đang bị nó cám dỗ. Và CON RẮN ẤY SẼ BÓP CỔ ÔNG CHẾT!

Đột nhiên nàng sực tỉnh, nhận ra rằng Lômêni đã lợi dụng việc bắt chuyện với nàng, lợi dụng lúc nàng thương cảm không nỡ giết ông ta để làm hại nàng. Angêlic vội gương khẩu súng. Báng súng áp vào má nàng làm nàng hơi đau, nhưng nàng cảm thấy một nỗi vui kỳ lạ của sự được trả thù. Đấy không phải Lômêni mà là Đoócgiơvan! Nàng thì thầm: "Hỡi súng, hãy nhằm chính xác. Đừng phụ lòng tin của ta. Ta chỉ còn có ngươi!".

- Đứng lại, nếu không tôi bắn!

Lômêni vẫn bước, mắt nhìn thẳng vào nàng, như chỉ nhìn thấy mỗi nàng.

Angêlic bóp cò.

Bây giờ thì ông ta nằm đó, trên bãi cỏ. Sau này nhiều lúc nàng vẫn nhớ lại quang cảnh ấy, nhìn thấy Lômêni tắt thở mà không thể cứu chữa cho ông ta được.

Vậy là nàng đã giết ông ta, người bạn thân thiết, người hiệp sĩ xứ Mantờ, bị bỏ rơi một cách thảm thương trên bãi cỏ! Tấm thân dẻo dai do rèn luyện trong chiến trận đã nằm xuống vì nàng. Rời khỏi cõi đời, ông vẫn giữ được vẻ mặt dịu dàng và cao quý.

Trời tối dần và trong ánh sáng như vương một thứ bụi mầu vàng. Sự khác biệt giữa sáng và tối được tô đậm thêm. Nàng kịp nhìn thấy từ tấm thân nằm đó, máu chảy loang dần thành một vũng máu đỏ sẫm.

Nàng như thể bị thôi miên, không còn ý thức gì được. Cánh tay đau nhức, hai vai tê dại nàng cũng không biết nữa.

Bàn tay ông câm giữ lấy cánh tay Angêlic giúp nàng trở về với thực tại.

Oaitơ ra hiệu, ý muốn nói rằng bọn chúng đã rút hết, về pháo đài chính.

- Nhưng đêm nay chúng sẽ lại kéo tới! - Nàng nói.

Ông ta gật đầu và ra hiệu ý nói, đúng thế, rất có thể đến đêm chúng sẽ tiếp tục cuộc công kích.

Nàng nhớ lại kinh nghiệm cuộc chiến đáu khốc liệt ở Katarung: đám thổ dân da đỏ đã được rửa tội theo đạo Kitô còn hung hãn hơn cả những tên chưa rửa tội và chúng không ngại chiến đấu ban đêm.

Nàng đưa mắt nhìn ra đồi núi xung quanh, lúc này đã trở lại yên tĩnh và bóng tối đang bao trùm dần.

Làn gió ban chiều đưa lại mùi khói. Nhìn về phía thị trấn Vapaxu, nàng vẫn nhận ra được hình thù của pháo đài và tháp canh bên trái.

Nếu kẻ địch rút cả về đó và ở được trong pháo đài nghĩa là chúng không đông lắm. Chỉ là một toán định đánh tập kích một trận rồi lui. Bây giờ chỉ huy đã chết, kế hoạch của chúng sẽ ra sao? Nàng thấy cần phải hết sức cảnh giác.

Đêm hôm nay Angêlic không muốn ngủ, Laimơ Oaitơ canh giác trên chòi, nàng xuống thăm các con. Ông đã cho chúng ăn và bây giờ cả ba anh em nằm ngủ ngon lành trong chiếc giường lớn.

Angêlic kiểm tra lại các lối ra và lục nơi cất rượu của chủ nhà. Nàng tìm thấy một vò rượu mạnh mùi thơm phức bèn rót ra uống một cốc. Sau đó nàng ôm một bó súng và đạn lên nóc nhà. Nàng mang thêm cả hộp đựng đạn ghém để nếu cần thì nhồi vào khẩu đại bác nhỏ đã bố trí sẵn trên nóc pháo đài cũ này.

Đêm không trăng. Trời không tối đen mà tím sẫm, trong vắt, không có sương mù, đừng trên đó nàng vẫn nhìn thấy lờ mờ xác bá tước Lômêni nằm trên bãi cỏ phía trước pháo đài.

Nàng ngồi đợi, xung quanh là súng ống. Nàng giữ cho mồi lửa âm ỉ để nếu cần phải chiến đấu, không phải đánh lửa.

Tâm trạng căng thẳng, nàng cảm thấy như có một kẻ địch đang lặng lẽ mò mẫn tới. Nhưng nàng chợt nghĩa, có lẽ kẻ địch ở trong lòng nàng, ở những suy nghĩ rối bời, giống như một thứ thuốc độc sắp sửa làm tê liệt cơ bắp nàng.

Nàng thấy như mình đang biến thành đá.

Một luồng ánh sáng vàng nhạt mờ mờ xuất hiện và nàng nhìn thấy khuôn mặt nhợt nhạt của Oaitơ. Trông ông lúc này giống như trong một giấc mơ.

Oaitơ ra hiệu nói gì đó mà nàng không hiểu. Cặp môi mấp máy không ra tiếng của ông làm nàng nhìn thấy miệng ông là một cái lỗ đen ngòm, không có lưỡi. Ông ta trỏ lên trời vài lần. Nàng tự hỏi, hay ông ta nói gì đến Thượng đế?

A, phải rồi, ông ta định nói rằng nguy hiểm sẽ từ trên cao bổ xuống.

Thấy nàng chưa hiểu, Oaitơ đưa hai bàn tay nàng hơ lên ngọn lửa của chiếc bật lửa đang cháy mà ông ta vẫn cầm tay. Sau một lúc nàng mới hiểu, ông ta đinh nói với nàng rằng tay nàng co quắp và lạnh giá. Đến lúc này nàng mới chợt nhận ra được điều ấy.

Hôm qua vẫn còn là khí trời mùa thu với những đốm đỏ vả vàng rực trên cây cối thì đêm nay trời trở lạnh đột ngột. Lúc này nàng mới thấy hai bàn tay nàng tê cóng. Thì ra cái cảm giác hoá đá ban nãy là do đó.

Oaitơ quàng một tầm chăn rất nặng lên vai nàng rồi lấy găng ra bọc bàn tay nàng. Ông ra hiệu là đã đốt lò sưởi bên dưới và đắp chăn ấm cho các con nàng rồi.

Gần sáng, sương xuống mù mịt và khi nhìn ra, nàng thấy lấp lánh những hạt băng. Mãi đến gần trưa sương mù mới tan. Những cánh rừng xung quanh vẫn vàng rộm và nàng lo lắng nghĩ đến thời tiết sao chuyển nhanh một cách tệ hại như vậy.

Nhìn xuống bãi cỏ bên dưới nàng không thấy thi thể của Lômêni nữa. Bọn chúng đã mang ông ta đi rồi. Có nghĩa lúc đêm bọn chúng có tới, nhưng thấy pháo đài phòng thủ vững chãi quá, và trời đột nhiên trở lạnh, chúng chưa tính đến việc tấn công vào đây.

Đầu buổi chiều sương lại xuống, dầy đặc như bưng lấy mắt. Trời hình như bớt lạnh đôi chút và những bông tuyết trắng rơi lả tả khắp xung quanh.

Suốt đêm Angêlic và người câm thay nhau ngồi canh và quét tuyết, những bông tuyết bay vào tận chỗ ngồi canh của họ. Rồi họ lấy da thú và những mảng vỏ cây làm thêm mọt lần mái nữa để che súng, thuốc súng và đạn khỏi bị ẩm.

Kẻ địch đã rút, lặng lẽ, sau trận tấn công vô hiệu quả nhưng Angêlic và người câm không hay biết gì hết. Họ chỉ nhận ra khi thấy giữa đêm một ánh sáng hồng xuyên qua bóng tối.

Ánh hồng mỗi lúc một lớn và mãi sau Angêlic mới hiểu. Trước khi rút lui, chúng phóng hoả đốt pháo đài Vapaxu.

Lửa và khí lạnh của những bông tuyết rơi khá nặng đã cầm cự với nhau và cuối cùng lửa đã thắng.

Chúng đốt từ lúc nào? Đám cháy đã kéo dài bao nhiêu tiếng đồng hồ rồi? Angêlic cùng ông già lễ mễ vác bó súng và đạn dược chui xuống nhà để trốn cái lạnh đã trở thành không chịu nổi.

Ánh sáng đèn, hơi ấm từ bếp lửa toả ra làm tan biến cơn ác mộng. Đám trẻ đang chơi đùa với nhau. Oaitơ đã mang đến cho chúng cát và mấy chiếc thùng gỗ nhỏ để chúng đắp nhà cửa, thành luỹ...

Và đến khi Angêlic và Oaitơ có thể rời khỏi nơi ấm áp này để ra ngoài trời giá rét, sau đó một tuần, thì họ mới hiệu rằng đã quá muộn.

Tuyết đã dâng cao và băng đã bám chặt vào cách mặt tường. Các lối đi đều bị bít chặt.

Tranh thủ một hôm sương mù không dầy đặc lắm, Laimơ Oaitơ buộc đôi giầy trượt vào lưng, lấy rất ít lương khô, chỉ đủ vài ngày ăn đường, mang thêm súng đạn, chỉ trỏ cắt nghĩa cho Angêlic hiểu là không thể tựu giam mình suốt cả mùa đông băng giá như thế này được, thức ăn và củi đột không đủ cho cả năm người, ông ta phải liều đi tìm hiểu xem tình hình ra sao.

Thật ra đây là hành động rất táo bạo. Một mình giữa mùa đông dấn thân vào băng giá! Nhưng không còn cách nào khác. Và Angêlic vẫn hy vọng.

Thời gian tiếp tục trôi. Ngày ngắn dần. Đêm dài thêm. Buổi trưa nào bớt giá lạnh, nàng mặc thật ấm, ra khỏi pháo đài cũ, kiểm tra những cái bẫy gài xung quanh xem có được con mồi nào về làm thức ăn cho các con không. Nhưng không thấy gì hết. Mùa đông miền Bắc này, thú rừng cũng không dám ra khỏi hang tìm mồi.

Bão tuyết vẫn gào rú bên ngoài. Nỗi tiếc những ngôi nhà và đồ đạc bị thiêu hủy tại Vapaxu dần dần cũng nguôi đi nhường chỗ co một nỗi ám ảnh khác.

Bốn mẹ con nàng đang bị giam tại đây. Mùa đông bên ngoài là chướng ngại vật khủng khiếp nhất buộc họ phải chịu cuộc sống giam cầm này. Tình trạng này tiếp tục, lương khô hết, khéo bốn mẹ con sẽ chết rục ở đây.

Nếu như Chúa không phái một thiên sứ xuống để giải thoát họ!

CUỘC DẠO CHƠI CỦA THIÊN SỨ

24

Thiên sứ đã bám gót Con quỷ cái ngay từ tiền sảnh của Cung điện nhà Vua!

Một góc thảm trải được lật lên. Một cánh cửa nhỏ mở ra. Vài bậc dẫn xuống phía sâu dưới mặt đất. Cuốn lịch sử nước Pháp kể đến những đường hầm chạy từ phòng tiếp khách của phu nhân Mantơnông tới phòng chơi bia, nơi Hoàng đế Lui XIV thường đến giải trí vào các buổi tối.

Dẫn đường cho Hoàng thượng là một chàng kiếm đồng. Trong cái mê cung chìm sâu trong lòng đất bên dưới các toà nhà của Cung điện Vécxay ấy, một lần một cặp mắt vàng khè và một cặp mắt xanh biếc đã giao nhau và toé lửa. Mùi cá muối ở vùng vên biển châu Mỹ bay thoang thoảng và người đàn bà quỳ trước một cái xác không hồn vẫn còn chiếc móc thuyền xuyên qua thi thể: "Dalin! Dalin! Đừng bỏ em mà đi, chàng ơi!..."

"Đúng là mụ ta rồi, mình không thể lầm được!..." Canto đờ Perắc nghĩ thầm.

Liền sau đó, cậu nhét một đồng Lui vàng vào tay gã hầu đứng trực gần đó.

- Hỏi cho ta tên họ người đàn bà vừa gặp!...

Gã loá mắt trước đồng tiền vàng, vội vã chạy đi và chưa đầy một phút sau trở lại. Không thấy chàng kiếm đồng đâu, gã bèn vào phòng chơi bia, lách qua đám quý tộc vây quanh nhà Vua, nói thầm vào tai chàng công tử hào phóng.

- Phu nhân Gorextat.

- Chồng bà ta là ai? Tước quý tộc gì? - Canto hỏi luôn và giúi thêm một đồng vàng nữa vào tay tên hầu.

Lần này gã vất vả hơn. Gã phải chạy đi mấy nơi và phải liều bỏ vị trí mất hơn một tiếng đồng hồ. Tới khi buổi chơi bia gần kết thúc, gã mới lẻn vào và nói thầm vào tai chàng kiếm đồng.

- Vị phu nhân ấy là vợ của Ngài Thống đốc xứ Nivécne, mới được Hoàng thượng triệu về Kinh đo để gặp Ngài. Có tin đồn ông ta sắp được nhận một chức to. Vợ ông ta, phu nhân Gôrextat, xinh đẹp, duyên dáng và lịch sự, đã nhanh chóng lấy được lòng phu nhân Manhtơnông nhân tình sủng ái của đức Vua...

Tên thị vệ còn dò thêm được tin, là hai vợ chộng ấy đang chuẩn bị ra cảng Havrơ để sang châu Mỹ. Ngài, Gôrextat được cử làm Thống đốc bên đó.

Ngay hôm sau, Canto biết thêm, chính vợ goá của lão Parix đã chài được ngài Gôrextat và trở thành vợ ông ta.

Cậu liền chắp nối tất cả những thông tin ấy lại.

Nhưng chi phí cho một chuyến đi sang bên kia đại dương không phải ít và Canto thì lại muốn đi ngay.

Cậu bèn bay ngay đến nhà phu nhân Sônnơ, nhân tình của cậu. "Nàng" đang sốt ruột mong cậu vì suốt bốn mươi tám tiếng đồng hồ qua không được người tình trẻ trung ôm ấp.

Không nói gì về lý do của quyết định đột ngột, cậu báo nàng biết cậu phải sang Thuộc địa Pháp tại châu Mỹ gấp, và để chi cho việc ấy cậu cần ngay hai ngàn livrơ.

Phu nhân Sônnơ tưởng như trái đất nứt toác ra làm đôi.

Nàng thét lên một tiếng khủng khiếp và chỉ sau đấy một lúc mới thấy xấu hổ về sự bộc lộ quá lộ liễu niềm say mê nhân tình. Tuy nhiên nàng vẫn không ghìm lại được mà vẫn còn rên rỉ:

- Không!... Em không cho chàng đi đâu hết!... KHÔNG!...

Canto nhìn Sônnơ ngạc nhiên và hơi bực.

- Phu nhân chẳng lec không biết rằng trên đời không có thứ gì là vĩnh hằng ư? Cũng chính vì thế mà đôi ta đã phải tranh thủ tận hưởng cho kỳ hết vị ngọt ngào của tình ái mà số phận may mắn ban cho. Phu nhân thừa biết thế ngay từ buổi đầu đôi ta ân ái. Trên thế gian mọi sự đều chỉ là phù du!... Tôi phải đi!...

Sônnơ hình dung người tình trẻ tuổi đang phi ngựa một mình giữa nơi vắng vẻ và những bọn cướp chặn chàng lại... Hoặc chàng bị đắm tàu...

- Nhưng đại dương... nguy hiểm lắm!... - Nàng rên rỉ. Canto bật cười; Đại dương ư? Làm gì có chuyện nguy hiểm kia chứ? Có chăng chịu khó kiên nhẫn một chút ngồi trên tầu, lắc lư theo sóng và mơ tưởng, hoặc hát ca.

Nhìn chàng trai đầy tự tin và coi thường nguy hiểm, lúc nào cũng yêu đời, phu nhân Sônnơ thấy tiếc, sao ngày trẻ mình không đi đây đi đó để được hưởng những niềm vui tràn trề như vậy.

- Chàng định đuổi theo để gặp ông ta?

Canto cau mày. Một nỗi lo lắng thoáng lướt trên mặt cậu.

- Chưa có gì chắc chắn là tôi đã gặp được - Chàng bối rối nói.

- Ông ta có mời chàng sang không?

- Tôi chưa biết...,

- Chàng đừng làm Hoàng thường mệch lòng.

- Việc ấy đã có anh tôi lo...

Trong lúc họ trao đổi với nhau những câu ngắn ngủi ấy, phu nhân Sônnơ đã mở lần lượt các tráp, các hộp và đổ vào chiếc túi gấm mở rộng của người tình những đồng Lui vàng choé mà nàng không cần đếm.

- Em không cho chàng đi đâu!

- Bổn phận là thứ không thể để bàn!

- Nhưng có chuyện gì? Gia đình chàng bên châu Mỹ gặp tai nạn chăng?

- Dùng chữ tai nạn chưa đủ!

Sônnơ gục đầu lên vai nhân tình nức nở.

- Ông chủ điền trai của em!... Hãy nói cho em biết đi. Kẻ nào đinh hại gia đình chàng?

- Cái Ác!...

Canto đứng dậy. Sônnơ lùi lại. Nàng chỉ nhìn thấy người tình mờ mờ qua làn nước mắt.

Sônnơ sẽ chờ chàng. Và trong lúc chờ đợi chàng trở về, nàng sẽ nhớ lại những cử chỉ nồng thắm, những nụ cười mê đắm, những câu nói thông thái của chàng trai tuyệt vời kia. "Phu nhân không biết là trên thế gian này không có gì vĩnh hằng ư?".

- Cảm ơn nàng - Cậu nói - Nàng hãy cầu nguyện để Chúa ban phước lành cho tôi!

- Không được! Chàng không thể đi nếu chưa tiễn biệt em!

Canto quay lại, hơi bối rối, rồi vẫn đà chạy ấy, cậu ôm ghì Sônnơ, hôn thắm thiết. Vị nữ hầu tước hưởng cái hôn ấy và hiểu rằng cậu chínhlà người đàn ông thực sự, người đàn ông mà nàng mơ tưởng được yêu ngay từ khi nàng mới lớn. Cậu chính là người nàng ao ước được chung sống suốt đời.

- Khoan đã, chàng yêu quý. Đột nhiên em vưa nẩy ra một ý nữa... Hai viên kim cương ở hoa tai và chuỗi vòng ngọc trai đeo cổ, chàng cũng có thể bán đi.

Nàng đặt ngay vào lòng bàn tay Canto, khép hai ngón tay lại như thể đấy là trái tim tội nghiệp mà nàng phó thác cho cậu đem theo. Canto hôn hai bàn tay hào phóng lúc này vẫn chưa chịu buông tay cậu.

- Cảm ơn, cảm ơn. Tôi ghi mấy chữ cho anh tôi để anh ấy hoàn trả lại nàng càng sớm càng tốt.

Nàng ngừng khóc, rên rỉ:

- Không. Chàng giữ lấy và coi đó là một phần thân thể của em đi theo chàng.

Canto quỳ một gối, ôm chặt lấy nàng giống như buổi đầu.

- Sônnơ yêu quý. Cầu Chúa ban phước lành cho nàng.

Cho đến hết đời vị nữ hầu tước vẫn giữ cái kỷ niệm này, khi hai cánh tay rắn chắc đè lầy cặp vú nàng và vầng trán trẻ trung áp vào bụng dưới của nàng.

Đến khi hấp hối nàng sẽ ra đi mang theo cảm giác ấy.

Báu vật quý nhất cả cuộc đời nàng.

Cuộc rượt đuổi dẫn Canto đến cảng Havrơ thuộc tỉnh Noócmanđi.

Con tầu chở vị Tân Thống đốc của xứ Thuộc địa Pháp ở châu Mỹ cùng phu nhân đã rời cảng được hai ngày rồi. Chỉ còn hy vọng có trận bão nào nổ ra mới có thể đánh lạc hướng con tầu ấy xuống vịnh Gaxcônhơ mà thôi. Nếu như thế, Canto mới mong tìm được cách vượt đại dương và đuổi kịp họ. Nhưng làm gì có bão vào mùa này?

Bao nhiêu tầu thuyền chật ních người và hàng hoá sang châu Mỹ đều như bảo nhau cùng một lúc nhổ neo ra khơi từ trước khi cậu đến. Loay hoay mãi, Canto mới phát hiện được một chiếc tầu nhỏ vì phải sửa chữa xong nên còn nấn ná ở bến.

Thyền trưởng cho biết tầu này sẽ chạy thẳng đến cảng Xanh Lôrăng. Canto mừng quá và tuy ông ta đòi giá khá cao cậu cũng đưa ngay.

Kinh nghiệm đi biển cho cậu biết, một chiếc tầu nhỏ và rắn chắc như quả hạt dẻ này sẽ lao nhanh hơn những tầu lớn đồ sộ, có tới ba tầng boong và hai mươi nhăm khẩu pháo.

Đêm thứ hai trên biển, hai bóng đen mò vào nơi Canto nằm ngủ, vồ lấy một thân người nằm duỗi dài. Trong lúc chúng đang đâm lấy đâm để vào đó thì hai vật cứng đánh mạnh vào gáy chúng làm cả hai tên lập tức ngã vật xuống.

Liền sau đấy, Canto tìm gặp thuyền trưởng, đề nghị ông đi theo cậu để thấy mưu đồ độc ác của thuỷ thủ dưới quyền ông và cái hình nộm bằng vải vụn bị đâm nát.

Canto nói:

- Thưa ông thuyền trưởng, tôi tin vào lòng tốt của ông và ông không dính dáng gì vào tội ác của chung, nhưng tôi rất lấy làm ngạc nhiên sao không để cho những kẻ như thế này làm việc trên tầu? Ông không ngại mang tiếng ư?

Tôi ở trong tay ông, nhưng ôn cũng nằm trong tay tôi. Tôi đề nghị một giao kèo. Cái túi tiền đầy vàng này, nếu tôi lên đến bến mà vẫn còn sống thì xin biếu ông một nữa. Còn nếu ông giết tôi thì ngoài việc ông phải chia cho các thuỷ thủ của ông mà tôi xin nói trước tính mệnh của ông từ đó sẽ chỉ được đếm từng ngày. Tôi đã báo cho gia đình tôi biết là tôi đi trên con tàu này. Dù ông trốn đến bất cứ nơi nào trên trái đất này, cha tôi cũng sẽ tìm ra và hình phạt nhẹ nhất là đầu ông lìa khỏi thân thể. Tôi cũng sẽ nói ông biết một cái tên để nếu ông tính bắt tôi đòi tiền chuộc thì ông phải từ bỏ ngay cái ý định rồ dại ấy.

Giữa lúc đó, một trong hai tên thuỷ thủ đã cởi được sợi dây lúc nãy Canto trói hơi vội vã nên chưa đủ chắc. Hắn cầm dao chạy tới hỗ trợ chỗ chủ. Canto kịp quay lại và nổ ngay một phát súng khiến hắn vỡ sõ chết ngay tại chỗ.

- Ông đã giết một người của chúng tôi - Tên thuyền trưởng nói, sau khi nhìn một lúc lâu cái xác và chưa tin ở mắt mình.

- Ai không biết giết người kẻ đó không thể sống được - Canto đáp. Đấy là quy tắc mà anh cả tôi thường nhắc nhở tôi mỗi buổi sáng khi mới thức dậy. Và cả hai anh em chúng tôi đã được cha tôi giảng cho biết điều ấy từ nhỏ. Cho nên việc vừa xảy ra là một chứng minh để ông thấy. Ông hãy nghĩ cho kỹ. Hoặc là tôi sống và ông được nửa túi vàng này, hoặc tôi chết và ông cũng không đuợc tiêu số tiền ấy lâu. Đấy là chưa kể thấy ông có nhiều tiền, đám thuỷ thủ chưa chắc đã để ông yên. Cho nên tốt nhất là hãy che chở tôi bằng tất cả những phương tiện trong tay ông.

Thái độ khôn ngoan của chàng trai tỏ ra có kết quả tốt.

Mặc dù đoàn thuỷ thủ hung hãn và tham lam như chó sói, con tầu vẫn băng băng vượt sóng.

Tuy nhiên một chàng trai giầu có, còn non nớt lại mơ mộng, suốt ngày ngồi trên boong thổi sáo và ca hát làm ngứa mắt thuyền trưởng. Không giết trực tiếp được thì y dùng cách gián tiếp.

Y chọn một thuỷ thủ có tên là Giăng-tên-Hồi-giáo, bởi gã đã ngồi tù mười năm ở xứ Angiê và từ đấy quên thói đội khăn kiểu dân BắcPhi và thói làm tình với con trai trẻ tuổi.

Gã mỉm cười ngọt ngào đến gần Canto. Khi gã sán đến, quỳ xuống bên cạnh cậu, gã thấy mũi dao cọ nhẹ vào đùi.

- Mi muốn gì ở ta?- Canto hỏi.

Gã Giăng-tên-Hồi-giáo còn đang túng lúng thì Canto một tay túm nó, một tay giơ dao nhọn:

- Mi biết hình phạt cho tội đồng tính luyến ái là thế nào không?

Gã Giăng-tên-Hồi-giáo nói như đọc thuộc lòng:

- Bỏ mặc trên một hoang đảo, không cho thức ăn và không được cho nước uống để phải chết rục trên đảo. Nhưng cậu yên trí, ông thuyền trưởng sẽ làm ngơ cho tội ấy.

- Vậy à? Nếu thế ta sẽ mở mắt cho ông ta. Ta sẽ trả tiền cả cho việc ấy nữa!

Tên Hồi-giáo bị đuổi cổ đã than phiền với bè bạn gã rằng không được nước non gì hết. Gã còn bảo gã không nhìn thấy túi tiền vàng của cậu khách trẻ tuổi mà chỉ nhìn thoáng thấy trong xắc của cậu ta cả một kho vũ khí, mấy khẩu súng ngắn, dao nhọn các loại và một chiếc rìu nhỏ lợi hại kiểu của dân da đỏ, chưa kể thanh kiếm cậu ta luôn mang trên người.

Sau đấy moi sự yên ổn.

25

Đến đất mới, Canto được tin tầu chở Tân Thống đốc, phu nhân và đoàn tuỳ tùng của ông ta tới nơi, đã đi tiếp đến Kêbếc theo như chương trình dự kiến. Cậu không nghe nói có ai xuống bến ở cảng thuyền chuyển tiếp và sang tầu khác để tới Vịnh Pháp.

Cậu thấy yên tâm về gia đình.

Đến cảng Tađuxắc, cậu thanh toán tiền theo đúng lời hứa với thuyền trưởng rồi lên bờ. Cảm giác sung sưởng được trở lại nơi đã sống những ngày thơ ấu xâm chiếm tâm hồn chàng trai.

Làn sương nhẹ báo hiệu mùa thu. Trên những tầu thuyền câu thuê để ngược dòng sông Xanh Lôrăng, Canto nằm thoải mái, che mũi lên mặt lim dim mơ màng.

Nhìn thấy đạo Oóclêăng, cậu tinh ngay đến chuyện giấu tung tích để điều tra thái độ dân cư thành Kêbếc đối với vị Tân Thống đốc và nhất là đối với phu nhân của ông ta.

Kêbếc rất đẹp với những gác chuông nhà thờ, những ngôi nhà vuông vức, nhưng buồn tẻ hơn xưa nhiều.

Cậu nghe thấy tiếng chuông cầu hồn.

Lắng nghe mọi người bàn tán, cậu biết người vừa qua đời là phu nhân Basoa.

Câu thấy lạnh buốt sống lưng: Vậy là hàng loạt tội ác đẫm máu đã bắt đầu.

Đứng ở một góc bãi trống trước cửa nhà thờ lớn, cậu quan sát đám tang. Mọi người mặc đồ đen đi chậm chậm, miệng lầm rầm đọc kinh. Sương mù che khuất ngọn tháp chuông và các nóc nhà cao. Dưới chân đồi, những cây anh đào vàng rộm. Trời đã sang thu.

Canto mặc quần áo bình thường, đội mũ nông dân vành rất rộng, vừa che mưa nắng vừa giấu mặt. Cậu lên dốc phố Nhà nguyện. Tầm biển trước cửa quán Mặt trời mọc, nước rỏ giọt như khóc. Cậu định gõ cửa nhà Tiểu thư Hurơđan, nhưng thấy cửa chớp đóng im ỉm, và nhà có vẻ như bỏ hoang.

Thấy một làn khói mảnh toả ra từ toà nhà hầu tước Vinlơ Đavrây, cậu bước vào sân. Ghé mắt nhìn qua khe cửa sổ, cậu thấy lò sưởi trong phòng khác đang cháy. Một cô hầu đang lau bộ bát đĩa bằng bạc, như thể ngày mai sẽ có khách quý đến dự bữa.

Canto gõ cửa.

Cô hầu ra mở và nhận ngay được cậu nhưng không hề tỏ vẻ mừng rỡ:

- Ôi, cậu Canto! Cậu đi một mình hay với cả gia đình đấy?

- Một mình thôi. Nhưng tôi có tin cho chị đấy. Tôi gặp ông chủ của chị nhiều lần ở điện Vécxay.

Vốn ghét thói đài các rởm, Canto thường hay trò chuyện thân mật với các gia nhân, người hầu, đánh xe. Tuy không nhớ tên chị hầu này, cậu vẫn trò chuyện thân tình.

Cô hầu dọn thức ăn mới Canto. Cậu ăn ngấu nhiến hết ngay đĩa xúp rồi đến món thịt rán. Chưa xong bữa ăn, cậu đã dò được vài tin tức về "phu nhân Tân Thống đốc". Cô hầu, tên là Xơren thổ lộ ngay rằng, theo ý cô, bà Tân Thống đốc tuy cố làm ra vẻ hiền từ, nhân đức, nhưng thực ra là một mụ đàn bà xấu xa độc ác. Sinh trưởng ở đất Canada, cô đã thấy nhiều và gặp bao nhiêu trường hợp tâm hồn thâm hiểm nấp sau khuôn mặt mỹ miều.

- Thì cái chết của tiểu thư Hăngriet Bônông, cậu cũng biết đấy thôi - Cô hầu nói, vẻ tư lự - Và còn bào nhiêu cái chết bị hiểm khác nữa! Người tốt thật là khó sống...

Rồi cô kể chuyện cô Đenphin và cả bà Gianin Gônpharen, chủ hiệu Con-tầu-nước-Pháp cũng biến đâu mất tăm.

Cô hầu cúi thấp, nói rất khẽ vào tai Canto:

- Chuyện này mới lạ chứ. Không hiểu thế nào mà hôm Ngài Thống đốc đến thăm tu viện, bà Nhất Mađơlen nhìn thấy ông ta là ngất xỉu luôn!

Chuông nhà thờ lớn gõ ba tiếng, báo hiệu đêm đã khuya. Đột nhiên một linh cảm khiến Canto và cô hầu đang trò chuyện bỗng ngừng bặt.

Canto liếc ra các cửa sổ và yên tâm thấy cô hầu đã cẩn thận đóng kín và kéo rèm. Tuy nhiên cả hai vẫn thoáng nghĩ "Chúng" đang đến! "Chúng" đang bao vây ngôi nhà.

Xơren hất hàm ra hiệu. Canto rón rén theo cô xuống tầng hầm. Trong lúc Canto sửa soạn nằm xuống tấm nệm trơm và cô hầu đã thay quần áo ngoài, đột nhien chiếc mũ đêm bằng vải, thì có tiếng đập cửa thình thình, "Mở ra!".

Cô hầu giả vờ như đang ngủ bị đánh thức dậy, bước lên mở. Canto nấp ở một góc hầm, lắng nghe cuộc đối thoạt giống như một cuộc tranh cãi.

Cậu ngạc nhiên thấy toán lính đông đúc không vào lục soát.

Xơren quay xuống, kể chuyện cô đã khéo léo tổng cổ bọn chúng, viện cớ không được đụng đến nhà của một quý tộc lớn, hầu tước Vinlơ Đvarây. Cô cho biết đấy là những tín đồ Tinlành bỏ nước Pháp trốn sang đây. Đem nay chúng đi lùng một chàng trai tóc vàng vừa mới lên bờ, để hỏi xem tín ngưỡng anh ta thế nào.

Canto thấy lạnh người.

Đúng là "mụ ta" rồi! Cậu dám chắc đấy chính là Con quỷ cái đang tìm cách trả thù tất cả những ai trước kia đã chống lại mụ. Không hiểu hôm ở đường hầm trông điện Vécxay, mụ có nhận ra cậu, con trai Angêlic, người đã chiến thắng mụ ngày nào không?

Thành phố Kêbếc có cả một mạng lưới đường hầm. Canto luồn từ hầm nhà hầu tước Vinlơ Đavrây sang tu viện Uyếcvin. Cậu thấy việc đầu tiên là phải gặp bà xơ Mađơlen.

26

"Bọn chúng" không tin bà.

Từ hôm phu nhân của vị Tân Thống đốc đến thăm tu viện, từ hôm ấy bà bị giam dưới xưởng dát vàng, suốt ngày làm quần quật như tù khổ sai, và không được lên mặt đất để gặp ai hết. Chỉ vì tội bà có khả năng linh cảm.

"Bọn chúng" đòi rút phép thông công của bà, nhưng bà khóc thảm thiết đến nỗi bà Nhất củ tu viện thương tình:

- Cầu Chúa phù hộ cho bà, giúp bà thấy được tội lỗi mà ăn năn. Bà hãy thừa nhận là bà muốn được mọi người sùng phục, bà muốn chen chân vào lĩnh vực chính trị là thứ bà không được phép. Bà luyến tiếc Ngài Phrôngtơnắc thì cũng được, nhưng bà không khéo.

- Mẹ Nhất! Con chỉ nói Sự Thật Thiêng liêng. Con đã nhìn thấy sự thật: Con quỷ cải từ dưới nước hiện lên.

- Thôi đi! Chính những cái trò "nhìn thấy" của bà đã gây nên bao nhiêu chuyện rắc rối! Vấn đề kia đã được giải quyết từ lâu rồi! Bây giờ bà lại đem chuyện đó ra để chuốc lấy ác cảm của Ngài Tân Thống đốc.

Thành phố Kêbếc từ ngày đó dương như thay đổi hoàn toàn bộ mặt.

Đi đâu cũng chỉ nghe thấy toàn lời ca ngợi phu nhân Gôrextat thành tín, khiêm nhường và nhân đức.

Bà xơ Mađơlen ngồi dưới hầm nhưng vẫn lắng nghe những tiếng xì xào bên ngoài. Bà biết rằng cả thành phố chỉ còn có phu nhân Basoa là dám nói lên đôi câu táo bạo. Chẳng hạn khi thấy mọi người ca ngợi phu nhân Ngài Tân Thống đốc dịu hiền, phu nhân Basoa đối đáp ngay: "Con rắn độc trông vẻ ngoài còn dịu hiền hơn!".

Xơ Mađơlen rất thèm được ngồi trò chuyện với phu nhân Basoa. Nhưng chưa có dịp nào thì đã nghe tin phu nhân bị mắc chứng xung huyết và xem chừng không sống được lâu nữa. Trong lúc ngồi đun nước vàng, xơ thầm cầu nguyện cho phu nhân qua khỏi căn bệnh nguy hiểm này. Và đến hôm nay bà nghe tiếng chuông cầu hồn ở Nhà thờ lớn vẳng tới: thế là phu nhân Basoa đã chết!

Nỗi tuyệt vọng và kinh hoàng xâm chiếm lòng bà.

Cái chết đối với xơ Mađơlen bây giờ không có nghĩa gì nữa. Nhưng bà lo cho những người khác. Bà thì thầm: "Cầu Chúa che chở cho đất nước này!"

Một tiếng động nhỏ sau lưng. Bà quay đầu lại. Trước mắt bà là Thiên sứ.

27

Chúa đã động lòng thương.

Thiên sứ đứng đó, đúng như trong linh cảm của bà xơ Mađơlen trước đây, thanh kiếm bên hông, làm ma quái phải run sợ và con mạnh thú theo hầu Ngài sẽ xông vào xé xác con Quỷ cái.

Lòng bà tràn ngập niềm vui.

Tại sao lại có lúc mình nghi ngờ, rằng cái Thiện sẽ không thắng nổi cái Ác?

Vị Thiên sư bước tới gần bà xơ, một ngón tay đặt trên môi.

- Giáo mẫu, con là Canto đờ Perắc. Bà biết mẹ con rồi.

Bà xơ hiểu. Vậy là Chúa lòng lành đã nghe thấy lời bà cầu khẩn và đã cử chàng trai này tới đây.

Bà tháo kính ra lau, bởi xúc động khiến nước mắt bà trào ra làm mờ mắt kính.

Nhưng liền sau đó bà lại lo sợ: Nếu như phu nhân đờ Perắc hiện đang có mặt tại Kêbếc thì bà ấy dễ bị nguy lắm.

Canto lắc đầu:

- Bà đừng lo. Mẹ con hiện đang ở lãnh địa riêng tại Vapaxu và cha mẹ con thậm chí chưa biết con đã sang châu Mỹ. Nhưng con vội vã sang đây và đến gặp bà xơ của con, vì con thấy phu nhân Gôxetat vừa mới lên đường sang bên này.

- Vậy con biết "BÀ TA" là ai rồi chứ?

- Con biết.

Cặp môi bà xơ Mađơlen run rẩy. Bà chắp hai tay lại nói nhanh:

- Con hãy ngăn đừng để bà ta làm hại người khác. Ở đây ta nói nhưng không ai tin. Thật khủng khiếp.

- Đúng thế! Cũng có một số người biết nhưng làm thinh và giữ trong lòng nỗi sợ hãi một mình. Nhưng xơ giữ kín nhé. Con sang đây có một mình. Con đến đây chỉ cố để nói với xơ của con, mong xơ giữ kín cho con và để xơ biết con hiện ở đây.

- Nhưng... con làm thế nào mà vào đây được?

- Khẽ chứ - Cậu nhẹ nhàng nói - Xơ cứ làm ra vẻ như không có chuyện gì hết. Xơ cũng đừng gây chuyện với mụ ta làm gì... Chịu nhẫn nhục ít lâu vậy... Nếu cần thì xơ đến nhận lỗi với mụ ta... Hiện mụ ta ở đâu?

- Nghe nói ở Mônrêan.

- Mụ ta đi đến đâu là gây chết chóc đến đấy... Xơ Mađơlen, con xin xơ đừng có ló mặt ra ngoài, dù ai có nói ngon nói ngọt đến đâu. Mụ ta rất có thể sát hại xơ đấy.

- Ta không sợ chết.

- Nhưng không được để cho kẻ Ác chiến thắng - Canto thì thầm - Xơ đừng mắc mưu mụ... Con sẽ tới gặp mụ.

Lúc bà xơ ngẩng lên, Canto đã đi rồi. Xơ Mađơlen bỗng nhiên có cảm giác mệt mỏi chóng mặt như vừa trải qua một trận ốm nặng, bắt đầu hồi phục. Bà vẫn còn run rẩy nhưng đã cảm thấy mình khỏe khoắn hơn rất nhiều.

28

Canto mở cánh cửa sắt của khu vườn trong tu viện Uyếcxuylin, lao qua bờ tường ra ngoài.

Không kẻ nào nghĩ là cậu lại đến đây nên cậu không phải lo lắng gì hết. Hơn nữa sương mù rất dày. Cậu đi về phía sông Xanh Saclơ. Nơi đó bọn lính tuần tra đang sục sạo, rõ ràng là để tìm bắt cạu. Bọn chúng đi thành tốp và hú gọi nhau vì sương mù che mắt, chỉ làm liên lạc với nhau bằng mỗi cách đó.

Canto hú trả lời, làm như mình cũng trong bọn chúng. Có tiếng hỏi:

- Thấy nó chưa?

- Chưa! Đúng là quân quỷ quái!

Mặt trời lên. Sương mù tan dần, biến thành một thứ mưa bụi và cũng tan rất nhanh.

Phía xa có tiếng reo:

- Đây rồi!

Tim đập thình thình, Canto vội sờ vào ngay báng súng.

Phía xa, một con sói đang nằm, bộ lông vàng óng dưới nắng trông nó nhỏ hơn nhiều so với hình ảnh cậu vẫn giữ trong ký ức tuổi thơ.

Con Vônvêrin! Nó đã đánh mất thói quen sống hoang dã trong rừng nên chạy không kịp!

Nhưng đến gần, cậu hiểu ra! Đấy là một con sói cái không phải Vônvêrin.

Quỳ xuống bên cạnh con sói, Canto lật xác nó lên xem xét. Thân to, dài, lực lưỡng, trái ngược với cái đầu nhỏ, con chó này chắc hẳn đã làm cho bao nhiêu người thèm thuống. Vậy mà bây giờ nó nằm đó, thảm hại, bốn chân cứng đơ.

Cậu vuốt ve cái trán lông mượt, khoảng giữa hai tai nhỏ và tròn trĩnh của con vật.

- Con sói cái, vợ của Vônvêrin!

Canto đứng dậy, đưa mắt nhìn những bóng người vẫn lặng lẽ tiếp tục sục sạo. Chúng tìm con đực, con Vônvêrin!

- Chúng đã giết con chó cái, bạn đường của con Vônvêrin. Lại thêm một tội ác vào chuỗi tội ác của con Quỷ cái... Nhưng đã có tao ở đây, Vônvêrin!

Kia rồi! Cậu đã nhìn thấy con sói đực, nhưng không dám gọi hoặc đến đó, vì cả hai đều đang là đối tượng của cuộc săn lùng.

Cậu quay lại. Một tốp lính nhìn cậu, nhưng chúng không nhận ra. Cậu làm bộ đàng hoàng, đến vỗ vai họ và bảo họ thôi đừng săn lùng nữa.

- Nhưng phu nhân Thống đốc hứa thưởng rất lớn cho chúng tôi nếu giết được nó. Bởi vì đã hai mùa đông, nó gây ra bao nhiêu thiệt hại ở đây.

- Trước khi đi Mônrêan phu nhân đã bắt chúng tôi hứa là khi phu nhân về phải trình phu nhân xem xác con chó khốn kiếp ấy!

- Thì các ông đã có cái xác kia rồi thôi - Canto nói - Bà Thống đốc nhìn thấy cái xác ấy là hài lòng rồi.

Suốt buổi sáng hôm ấy Canto lang thang trong mấy cánh rừng thấp và những thửa ruộng mới vỡ. Cậu cảm thấy hình như con sói Vônvêrin đang ở gần đâu đây. Cậu nói với nó bằng thứ ngôn ngữ mà trước kia cậu thường dùng khi cậu còn nhỏ, nghĩa là bằng tiếng Pháp Anh, vài ba từ của thổ dân da đỏ và những tiếng hú các kiểu.

Xuống tới đầu khe núi cậu nhìn thấy một khối to xù với cặp mắt sáng rực giữa những bụi cây rậm rạp, cặp mắt đau khổ nhưng cũng tràn đầy sung sướng.

- Vônvêrin thân yêu - Cậu nói - Tha lỗi cho tao, tao đến muộn quá. Nhưng chúng ta sẽ trả thù cho vợ mi...

Rồi cậu tiếp tục nói với con sói cho đến khi hai bên đã bắt đầu nối được với nhau và hiểu nhau.

Sau đấy, cậu lao đi, nhẩy qua các chướng ngại, băng qua những cánh rừng thấp về phía bờ sông rộng. Vừa chạy cậu vừa hét:

- Theo tao, Vônvêrin! Theo tao đến Mônrêan!...

29

Trước khi đến gặp kẻ mà cậu bám theo suốt từ đất Pháp sang đây, mụ Ambroadin Môđribua, bây giờ là phu nhân Gôrextat, vợ vị Tân Thống đốc, Canto lang thang trên các đường phố của khu phố Vin Mari thuộc thành phố Mônrêan.

Cậu chưa đến Mônrêan bao giờ nên mọi thứ ở đây đối với cậu đều lạ lẫm.

Đầu óc cậu chỉ tập trung vào hai điểm đối cực: mụ Ambroadin và bé Ônôrin.

Loay hoay không biết trong hai việc ấy nên làm việc nào trước, cậu đi đi lại lại trong các phố và do đó đã để lộ mình. Người ta bắt đầu chú ý đến một chàng trai lạ còn trẻ măng và cứ lang thang trên đường. Tin tức được đưa đi rất nhanh và cậu bắt đầu bị theo dõi. Cậu cảm thấy ngay điều đó.

Không chần chừ gì nữa, cậu quyết định tới ngay tu viện Đức Bà.

Ngồi trong phòng tiếp khách của tu viện, nghe một nữ tu dáng vẻ khắc khổ cho biết Ônôrin mất tích, hiện chưa có tin tức gì. Canto không hề ngạc nhiên. Cậu hình dung ra ngay đứa em bướng bỉnh và táo tợn chắc đã phải trải qua nhiều nguy hiểm để thoát khỏi cạm bẫy của "mụ ta". Nhất là trong lời giải thích lúng túng của bà nữ tu sĩ, luôn thấy nhắc đến tên phu nhân Gôrextat.

Phu nhân Gôrextat đã đến đây với tư cách là bạn rất thân của bá tước phu nhân đờ Perắc, để thăm đứa trẻ. Khi thấy em đã bỏ trốn, phu nhân huy động toàn bộ lực lượng của bà để quyết tìm cho ra. "Dù có bay lên trời hay lặn xuống đáy biển cũng không thoát nổi! - Canto thần nghĩ".

Bà nữ tu sĩ cho biết, chưa có người nào tận tình với bạn bè như Tân Thống đốc phu nhân.

Cậu hỏi thăm bà Nhất Buốcgioa và ngỏ ý muốn được gặp bà. Cậu nhớ đã gặp bà ở Tađuxắc và ở Kêbếc nhưng những lần đó cậu ít chú ý. Tuy nhiên cậu vẫn nghĩ rằng bà Nhất Buốcgioa là bạn thuỷ chung của mẹ cậu.

Nghe cậu hỏi thăm, bà nữ tu sĩ đột nhiên bặm môi lại với vẻ uất giận và cố giữ bình thản để báo cho cậu biết rằng bà Nhất Buốcgioa đã bị triệu gấp về Kêbếc để tường trình công việc với đức Tổng giám mục tại Pari, nhận những sai sót bà mắc phải trong thời gian coi sóc tu viện bên Canađa này.

Canto rời khỏi tu viện Đức Bà trong lòng lẫn lộn nhiều xúc cảm: lo lắng cho bé Ônôrin, căm giận bà nữ tu sĩ, và uất ức "mụ" Ambroadin.

Ra khỏi tu viện, cậu đang leo lên dốc để ra đường cái thì một nữ tu sĩ trẻ chạy chéo đường tới gặp cậu,

- Cậu trai! Tôi đoán cậu là anh của Ônôrin, cho nên tôi phải ra gặp cậu ngay để nói cho rõ. Khi bà Nhất Buốcgioa sắp rời tu viện, bà có ra lệnh là giao Ônôrin cho người nào bà Angêlic phái tới đón đi. Nhưng bà Nhất Đơlama thay quyền đã không làm như thế. Em Ônôrin biết sắp nguy đã chạy trốn...

Qua lời cô nữ tu sĩ kể, Canto hiểu thêm sự việc. Thứ nhất bà Nhất Buốcgioa đã hết lòng bảo vệ em gái cậu, nhưng bà đã buộc phải ra đi. "Mụ ta" không đủ thẩm quyền xử bà nên đã vận động để Đức Giám mục ở đây đẩy bà về cho đức Tổng Giám mục trong nước trừng trị.

- Tôi không dám nói với ai ý nghĩ thật của tôi. Nhưng với cậu là anh của Ônôrin thì tôi xin nói. Tân Thống đốc phu nhân là kẻ xấu. Cậu hãy cố đi tìm em và che chở cho em kẻo mụ ta rất có thể sẽ tìm được và giết em mất.

- Xơ nói đúng - Canto an ủi - Tôi được biết, qua những nguồn tin trong giáo hội bà ta là một con quỷ cái, một con quỷ cái!

Cô nữ tu sĩ thét lên một tiếng kinh hoàng rồi vội vã kéo khăn che mặt vừa khóc vừa chạy về phía tu viện.

Canto đi dọc theo bờ sông, chưa biết nên làm gì bây giờ. Muốn tiếp cận kẻ thù nguy hiểm, một con rắn độc với đầu lưỡi ngọt ngào, cậu thấy phải tập trung sức lực.

Ônôrin đúng là không may. Mọi người đều muốn đẩy em ra xa và nhìn thấy ở em một thứ gì đó có thể gây tai hoạ cho họ. Bà Nhất Đêlama lúc nãy đã đưa ra những nhận xét rất xấu về em: "Nó là đứa bướng bỉnh, không vâng lời bề trên!". "Con bé ngỗ ngược!". Cậu sực nghĩ: thì chính cậu cũng đã có lần rất ghét em và mong em đi đâu cho khuất mắt! Từ đâu mà có! Ônôrin nhỉ? Cậu cố gạt câu hỏi ấy ra! Bởi nghĩ thêm không khéo cậu lại ghét em mất.

Canto thấy rất thương em. Nó bướng bỉnh, ngỗ ngược, đúng thế, nhưng nó là em cậu. Và bên cạnh đó, Ônôrin cũng rất ngộ nghĩnh.

Canto nhớ đến nhứng lúc Ônôrin lon ton đôi chân bé xíu đem bó hoa hái được trong rừng đến cho anh. Em rất thích đánh bóng giầy cho cậu. Ônôrin quý Canto nhất nhà, vậy tại sao cậu lại ghét em kia chứ? Chỉ vì em thỉnh thoảng bướng với cậu chăng? Đấy đâu phải là lý do chính đáng để không yêu đứa em ruột thịt và có ý chí tự lập?

Tiếng ai hát trên sông. Tiếng một chàng trai:

Mùa hè năm ngoái

Ta đã quyết ra đi

Lên thượng nguồn thăm thú

Gặp những người thổ dân

Xem nhứng phong tục lạ...

Canto ngẩng đầu và thấy sương mù từ đâu đến đang phủ dần lên mặt nước. Mùa thu mới đẹp làm sao. Những bụi cây bên bờ lá đỏ rực.

Một con thuyền ẩn hiện sau làm sương. Tiếng hát vẫn âm vang:

Bao giờ tới mùa xuân

Gió tháng tư thổi mạnh

Ta sẽ chào tiến biệt

Người con gái ta yêu

Có dáng nét yêu kiều...

Con thuyền đã ra khỏi làn sường mù. Canto nhận ra chàng trai cầm mái chèo, trạc mười tám đôi mươi. Đó là Pie Lomoan, con trai một ông chủ hiệu buôn ở Vin Mari. Anh cả của anh này phục vụ trong một trung đoàn tại Vécxay và có quen cậu.

Nhìn thấy nhau, họ giơ tay chào. Pie cũng biết Canto vì đã gặp cậu tại triều đình. Tuy còn trẻ nhưng cậu ta - Pie - đã thạo nghề sông nước.

- Tôi tưởng anh vẫn còn ở bên Pháp kia mà? Có thư của anh Saclơ tôi không? Mới đây chúng tôi có nhận được mấy lá thư của anh ấy do anh Giắc tháp tùng bà Tân Thống đốc, phu nhân Gôrextat sang.

Nhìn thấy Canto nhăn mặt, Pie nói thêm:

- Nhưng như thế không có nghĩa là tôi tán thành anh Giắc đâu. Tính anh ấy hơi khùng. Có hồi anh ấy đã chống lại ông Thống đốc cú Phrôngtơnắc. À, mà anh sang đây là đi cùn với ông Thống đốc mới phải không?

- Không. Tôi sang chỉ để tìm em gái tôi, Ônôrin đờ Perắc.

Pie cột thuyền vào một chiếc cọc ven bờ rồi nhẩy lên.

- Anh vừa nói cô em anh phải không? - Pie đăm chiêu nói - Anh tưởng tưởng được không, trước đây khoảng ba tuần lễ, cô ấy đã đứng đúng chỗ này. Cô ấy đi một mình và mang theo một cái xắc to. Cô ấy nhìn thấy tôi và bảo tôi rằng cô ấy cần lên chỗ bác cô ấy. Thế là tôi chở cô ấy đi và cô ấy lên bờ ngay gần ngôi nhà của ông bác.

- Thật thế à? - Canto mừng rỡ vì đã thấy hướng phải tìm.

Thế là cậu cũng bước vào con thuyền của Pie.

30

Một cô gái tóc vàng hoe như thần lửa vừa chạy vừa nhẩy chân sáo từ phía ngôi nhà xuống cánh đồng cỏ. Canto nhận ra đó là một trong số các con của bác Giôxêlanh. Cậu nghe nhiều người nhận xét là mấy cô con gái của bác Giôxêlanh rất giống mẹ cậu.

Hai người giống nhau đến nỗi khi gặp nhau, cùng phái lên cười.

- Chị là chị họ tôi! Ta hôn nhau chứ nhỉ? Tên chị là gì?

- Mari Angiơ! Còn cậu, hình như cậu là Canto phải không?

Canto nhìn xung quanh và ngạc nhiên thấy nhà có vẻ vắng, như thể Mari Angiơ là người duy nhất trú ngụ tại đây. Nhưng sự tình đúng như thế thật. Mari Angiơ cho biết cha mẹ cô đi vắng. Hai bác được triệu đến thủ đô Kêbếc để đón vị Tân Thống đốc mới từ Pháp sang nhậm chức. Vậy mà hai ông bà vừa đi xong thì vị Tân Thống đốc kia cùng với Phu nhân lại thân hành tới đây.

- Nhưng tại sao vì một ông Thống đốc mà mọi người đi lại lắm thế? Họ điên cả rồi sao? - Canto kêu lên bực bội.

- Quả có thế.

- Nhưng tại sao?

- Bởi vì quan Tân Thống đốc và phu nhân của Ngài đang muốn đảo lộn mọi thứ ở đây.

Mari Angiơ đưa cặp mắt giễu cợt nhìn chàng trai.

- Nhưng tôi chưa hiểu tại sao cha mẹ tôi đi vắng lại làm cậu buồn bã đến thế?

- Bởi tôi cần hỏi tin tức của em tôi là Ônôrin. Tôi biết tin em gái tôi có đến đây để gặp hai bác.

- Nếu chỉ có vậy thì tôi có thể trả lời cậu được.

Canto sửng sốt:

- Chị có gặp em tôi?

- Không. Nhưng tôi biết hiện giờ em cậu ở đâu. Một bác thổ dân da đỏ nói cho tôi biết.

- Ôi, chị kể tôi nghe ngay đi.

- Thoạt đầu Ônôrin trốn ở bộ lạc Irôcơ thuộc giáo phận Khanavake, trên bờ sông Mađơlen, đối diện với địa phận đất Trung Hoa. Sau đấy đám dân Irôcơ đem cô ấy đi đâu xa hơn.

- Sao phải đem đi nữa?

- Bởi vì người đàn bà đi lùng cô Ônôrin đã mò đến tận bộ lạc Irôcơ kia!

Canto cảm thấy như cất đi được một gánh nặng trên vai. Cậu thở phảo sung sướng.

- Ôi, tin của chị làm tôi sung sướng quá! - Cậu nói và quang hai tay ôm cổ người chị họ - Ta tìm chỗ nào kín đáo ngồi và chị kể tỷ mỷ cho tôi nghe đi. Chỗ nào những kẻ tò mò không nhìn thấy và nghe trộm được.

Canto tưởng Mari Angiơ sẽ dẫn mình vào một căn phòng nào đấy trong ngôi nhà của họ, nhưng cô lại đưa cậu em họ vào xóm, vào một căn phòng rất rộng, có lẽ là kho chưua vì trên trần nhà thả xuống rất nhiều móc, loại móc để treo da thú.

Trên mặt một cái hòm, Canto nhìn thấy những đồ dùng của phụ nữ: gương, lược,... gọn gàng và chỉ gồm những thứ tối thiểu như trên tầu biển.

Sau khi ông bà Giôxêlanh đi Kêbếc - Mari Angiơ kể - "Họ" tới. Nhưng điều đáng buồn là gia đình cô chưa biết hai vợ chồng Ngài Thống đốc đến đây không phải để thăm họ. Mãi sau mới hiểu ra là họ đi tìm cô bé Ônôrin.

- Tôi được thấy cỗ xe hom của họ từ xa. Nhưng sau đấy tôi được biết là họ đã bắt được em gái của cậu.

- Lạy Chúa tôi! - Canto kêu lên đau đớn, mặt tái nhợt.

Mari Angiơ vội đặt bàn tay lên cánh tay cậu em họ.

- Thật ra thì em gái cậu thoát rồi, cậu hay tin lời tôi nói. Nhưng cậu nghe tôi kể nốt đã. Hôm sau họ lại tới cả một đoàn quý tộc Pháp với những chiếc mũ đỏ có sừng giống như những con vẹt. Lần này họ lên nhà chúng tôi. Thấy họ đến gần, tôi bèn bảo lũ em trai của tôi: "Các em trốn đi! Ra lối cổng sau và vào nấp trong rừng ấy".

Lúc họ vào thì toà nhà vắng tanh. Nhưng sau khi họ đi rồi, tôi vẫn không muốn quay về. Tôi gửi mấy đứa em trai đi khắp nơi. Mấy đứa lớn thì tạm ở tu viện, nơi chúng đã theo học. Đứa bé nhất, tôi gửi bà chị tôi, lấy chồng làm sĩ quan ở Xanh Acmăng.

Còn tôi thì ở trông hiệu buôn này, định bụng chờ xem thế nào. Cách đây vài ngày một thổ dân da đỏ đi lảng vảng xung quanh ngôi nhà của bố mẹ tôi. Tôi bèn hỏi và y đã kể cho tôi nghe tất cả.

Ônôrin được một đứa bạn gái người da đỏ Irôcơ theo đạo Kitô cứu thoát, đem về bộ lạc cô ta ở Khanavake. Nhưng ít hôm sau, thấy mụ kia kéo quân đến lùng sục ngay tại đó, những người Irôcơ theo đạo Kitô sợ hãi, bèn đưa Ônôrin đi trốn nơi khác.

- Nơi nào? - Canto sốt ruột hỏi.

- Nhân có đoàng người tuy đã cải theo đạo Kitô giáo nhưng vẫn muốn quay về đất cũ, họ bèn gửi em gái cậu đi theo.

- Vậy là em tôi đã thoát!... - Canto reo lên mừng rỡ. Vui quá, cậu ôm chầm lấy người chị họ quay một vòng - Ôi, chị Mari Angiơ! Chị thật tuyện quá! Chị đã cất đi cho tôi một tảng đá vẫn đè nặng lên trái tim tôi bao ngày qua. Bọn công tử bột đất kinh thành đời nào dám xông xáo vào tận rừng thiêng nước độc để làm hại em gái tôi, đúng không chị?

- Đúng thế! Và tôi nghe đâu phu nhân Gorextat rất bực khi thấy đám tay chân trở về mà không mang theo em gái cậu.

- Chị có biết đám Irôcơ theo đường nào để trở về rừng sâu của họ không?

- Tôi không biết. Nhưng tôi biết là họ chọn một lối đi hết sức bí mật để tránh theo dõi và săn đuổi.

- Thôi được! Tôi sẽ tìm được... Nhưng phải để chậm một chút. Bởi trước mắt tôi phải thanh toán con Quỷ cái kia đã! Chị Mari Angiơ, chắc chị thừa hiểu rằng, gạt một con rắn độc như thế ra khỏi mặt đất này không phải chuyện dễ?

Cậu đinh cáo lui thì người chị họ trẻ tuổi ngăn lại.

- Tốt rồi. Cậu định đi cách nào? Sông thì ban đêm không đi được. Mà đường bộ cũng khó đi. Tốt nhất là nghỉ lại đây đêm nay. Sáng mai hãy đi. Mà cậu cũng cần nghỉ ngơi để lấy sức cho những công việc sắp tới nữa! Bây giờ tôi kiếm cái gì cho cậu ăn.

Trong lúc Mari Angiơ chạy ra ngoài. Canto gieo mình lên đống rơm êm ái. Cậu đã yên tâm về đứa em gái "đầu bằng gỗ" rồi. Cậu thấy Mari Angiơ thật đáng yêu. Chị có nét gì đó rất giống mẹ cậu. Không chỉ hình dáng mà cả tính tình.

Canto cảm thấy như mình đang ở gia đình và bên cạnh là mẹ cậu. Một cảm giác đầm ấm khiến cậu khoan khoái. Đột nhiên cậu muốn chạy ra ngoài kia, nhẩy nhót, leo lên những sườn núi, chui vào những cánh rừng ẩm thấp và ngát hương. Cậu muốn quên đi cả tuổi tác đã lớn, những nghi thức gò bò và giả dối ở triều đình, quên đi mọi lo âu đang xâm chiếm trí óc.

Mari Angiơ vào, mang theo bánh mì, thịt ướp và một chai rượu hoa quả nhẹ. Trong luc Canto ăn, cô nằm dài ra trên nệm rơm ngắm nhìn. Cô kể là cha cô định đưa cô về nước để làm quen dần với cuộc sống tại triều đình Vécxay. Canto đưa mắt nhìn và thấy người chị họ nằm rất thoải mái.

Đấy chính là điều làm cậu hơi bối rối. Cần phải nhớ rằng, những cô gái trên đất Canađa này khá táo bạo. Lớn lên trong không khí tự do, cách xa những cấm đoán và bất bình đẳng của xã hội ở lục địa, họ ít quan tâm đến những "giữ gìn, ý tứ" mà họ cho là không cần thiết. Họ cũng không biết đến những quanh co của con đường Tình ái, nhưng tinh tế trong quan hệ nam nữ kiểu Pari.

Con gái ở xứ này thường quan hệ yêu đương rất sớm lấy chồng gần như sau khi học ở trường đạo ra, khoảng mười bốn mười lăm tuổi.

Mari Angiơ đã mười sáu, gần sang tuổi mười bẩy vẫn một mực từ chối những đám đến cầu hôn. Trong khi đó cô cũng không hề tính đến chuyện sẽ theo con đường tu hành. Cô đang bước dần vào cái tuổi ở đây là "khó khăn".

- Canto, chúng ta là người nhà, thoải mái với nhau được chứ?

- Đồng ý!

Mari Angiơ đứng dậy, lấy một tấm da thú cỡ lớn, đắp lên người Canto và ngay sau đấy cô chui vào, quàng tay ôm cậu, gối đầu lên vai cậu một cách tin cậy.

- Nghĩ gì thế, Canto?

- Nghĩ đến cuộc chiến đấu ngày mai - Canto đáp và nằm thẳng, mắt nhắm lại. Cậu thấy cặp vú của Mari Angiơ áp vào ngực cậu.

Mari Angiơ không hỏi thêm, ôm chặt lấy Canto, ngủ thiếp đi.

31

Phu nhân Gôrextat, tên thật là Ambroadin Môđribua giận dữ nhìn xung quanh.

Mụ đứng trước tấm gương điểm trang cỡ lớn, thỉnh thoảng liếc vào, thấy khuôn mặt của mụ xa lạ và cho đến nay mụ vẫn không làm sao quen được.

Mụ đã dùng phấn hết sức khéo léo trát lên da mặt, kéo những lọn tóc xuống thái dương và má, cổ che những vết sẹo mà phấn cũng không sao xoá đi được.

Mụ đứng đó, giữa toà nhà sang trọng, xây bằng đá mà giới quan chức ở Mônrêan mời vợ chồng mụ đến nghỉ. Mặc dù phải công nhận toà nhà được trang trí những đồ đạc quý giá và tiện nghi, từ hôm biết Angêlic đã từng nghỉ ở đây, mụ giảm hẳn đi nỗi thích thú.

Việc con bé Ônôrin biệt tăm khiến mụ thấy là một điềm gở.

Mụ bắt đầu thấy mảnh đất này như thể cưỡng lại mụ.

Mụ hiểu rằng những nơi cách xa thủ đô Kêbếc còn khó khăn cho mụ hơn. Mụ đã thấy qua kinh nghiệm hôm đến Gunxbôrô rồi. Nhưng ngay ở Mônrêan này mụ cũng thấy như mình bị bó tay. Một nỗi buồn làm mụ ngứa ngáy chân tay: mụ thèm được hoạt động, được thi thố thật nhiều mưu mẹo, thủ đoạn tinh vi, thâm độc.

Vậy mà ở đây, mụ đành phải ngồi không. Trong khi ấy thì ở Gunxbôrô...

Trước hết mụ nghĩ đến Angêlic. Con đàn bà xinh đẹp, đi đến đâu cuốn hút mọi người đến đấy! Ôi, nếu như có cách nào hành hạ được nó cho bõ ghét. Mụ thích thú nhớ lại cái lần mụ nói bóng gió cho Angêlic hiểu rằng chồng nó, bá tước đờ Perắc mà nó yêu một cách điên cuồng sắp trở thành nhân tình của Ambroadin Môđribua!

Nhưng nỗi thích thú liền sau đó đã biến thành nỗi căm giận.

Bá tước đờ Perắc, người đàn ông đẹp một cách mạnh khoẻ, gan góc và kiên nghị, đã phũ phàng từ chối lời tỏ tình của mụ! Sự việc ấy đã khiến mụ phải uất hận trong bao nhiêu năm trời để dẫn đến kết luâận: hắn ta làm nhục mình!

Perắc đã vạch trần những thủ đoạn dối trá của mụ, đã cảnh giác với mụ ngay từ lần gặp nhau đầu tiên. Và mụ đã dùng bao nhiêu mưu mẹo để đưa ông ta vào tròng. Nhưng ông ta đều không mắc.

Mụ tự an ủi rằng mình đã thực hiện được một kế hoạch tinh vi: giết chồng, đổi tên và chinh phục được một gã đàn ông có chức tước cao, đủ để giúp mụ trả mối thù xưa. Cho đến nay chưa ai nghi ngờ gì hết, yên trí mụ là phu nhân Gôrextat kiều diễm, hiền từ, phúc hậu, vợ của Ngài Tân Thống đốc xứ Canađa thuộc Pháp.

Kinh nghiệm đau đớn lần trước làm mụ thấy rõ là mình vẫn phải giữ gìn thận trọng.

Mụ thử điểm lại xem có sơ suất chút nào không? Người duy nhất biết rõ mụ là lão già Parix thì đã chết. Mụ mỉm cười biết ơn lão. Dù sao lão cũng đã cứu mụ thoát chết và trong suốt mấy năm đã thoả mãn xác thịt của mụ. Thật ra cũng nhờ mụ có tài, biết kích thích, làm cho những tấm thân già nua có thể trở nên hăng say không thua gì đàn ông đang tuổi cường tráng.

Việc hợp pháp hoá chuyện đổi tên bằng những giấy tờ giả mạo cũng được tiến hành trơn tru bằng cách dùng tiền và tình mua chuộc đám quan chức hành chính ở tỉnh lẻ.

Rồi cả việc thủ tiêu con bé Hăngriet Mayôtanh, kẻ đã giúp mụ chạy thoát. Xác con bé đã đập nát mặt và được đặt ngoài rừng cho chó sói làm biến dạng thêm đã được mụ và lão Parix dùng làm vật thay thế đem chôn xuống đất với tấm bia giả đề tên Ambroadin Môđribua!...

Không! Không kẻ nảo có thể phát hiện được những giả mạo đó. Và mụ cứ việc yên tâm mà trả thù. "Trứoc tiên là mi, Angêlic, chồng mi và tất cả bạn bè, con cái mi!".

Gôrextat lại nhìn vào gương. Nhan sắc mụ vẫn không sao khôi phục lại được! Nhưng thôi, như thế lại càng không đứa nào nhận ra được phu nhân Môđribua ngày xưa!

Từ khi cập bến châu Mỹ mụ đã làm được những gì? Tầu vừa đến cửa sông Xanh Lôrăng mụ đã giết Trung uý Bacxempuy, thuyền trưởng tầu Xanh Côrăngtanh. Lão ta vẫn thù mụ vì mụ đã giết bạn gái thân thiết của lão là cô Mari Diu hiền. Mụ thích thú biết bao khi nhìn xác Bacxempuy treo lủng lẳng ở cột buồm. Hôm ấy mụ đã phải thuyết phục chòn mụ.

"Đấy là bon người Anh! Những tên khốn kiếp đã phản bội nước Pháp và lọt được vào cửa sông Xanh Lôrăng... Anh là Tân Thống đốc, anh hãy xử tử thằng ấy để chứng tỏ rằng anh khác Phrôngtơnắc, kẻ luôn rộng lượng cả với kẻ thù nước Pháp và với bọn Tin lành phản Chúa trú ngụ trên đất này".

Rất tiếc là hôm đó sương mù dầy quá nên mụ đã không bắt giết được hết những người trên con tầu mang cờ của bá tước đờ Perắc!

Rồi đến Kêbếc, mụ đã chậm trễ để lọt mất Đenphin. Mới nhìn thấy con ranh buổi trưa, buổi chiều sai lính đến bắt thì nó đã trốn rồi. Không biết hiện giờ nó ở đâu?

Bây giờ đến con oắt Ônôrin cũng biệt tăm. Hôm đến Kêbếc mụ hỏi dò và được biết Angêlic có một đứa con gái tên là Ônôrin gửi ở trường nữ học của tu viện tại Mônrêan. Mụ đã năn nỉ với chồng.

- Ta đi Mônrêan ngay. Chúng ta phải thăm viếng tất cả đám quan chức các tỉnh trước mùa đông. Càng sớm xoá đi trong óc họ hình ảnh Phrôngtơnắc càng tốt. Trước tiên ông cần phải đến Mônrêan.

Đến đây mụ đã gạt bà Nhất Buốcgioa. Rồi mụ bắt anh ruột và chị dâu của Angêlic phải bỏ dinh cơ mà đi khiến cả cái gia đình ấy tan nát. Nhưng lúc đến tu viện Vin Mari thì con bé Ônôrin kia đã bỏ trốn. Mụ túm được nó nhốt vào gian nhà kho. Nhưng làm sao nó trốn thoát?

Gôrextat phu nhân lấy hai chiếc hộp gỗ tìm thấy trong túi xách của Ônôrin. Toàn những thứ vớ vẩn, đúng là đồ chơi của trẻ con: một viên ngọc lam, vài chiếc lông vũ, vỏ ốc, một chiếc răng cá nhà táng có khắc chữ... chắc trong số này có vài thứ của Angêlic đem cho con gái.

Mụ nhìn mớ tóc mềm mại như bông dứt trên đầu Ônôrin ra. Mụ giận dữ vò món tóc rồi quăng từ bàn tay bên này sàng bàn tay bên kia. Con bé giờ trốn ở đâu? Câu hỏi tiếp túc vang lên trong đầu mụ. Làm thế nào để gây tai hoạ cho nó, bắt nó phải chịu đớn đâu khổ não?

" Có món tóc của nó trong tay, ta có thể làm nên chuyện".

Ở Pari, mụ có khá nhiều địa chỉ của các thầy phụ thuỷ, các bà đồng. Nhưng còn ở đây?

"Phải tìm cho ra một tên phù thuỷ hoặc môt đồng cốt!"

Nhưng rồi mụ băn khoăn: phải làm cách nào để cảnh sát không chú ý và nghi ngờ mụ?

Hôm cùng chồng lên Pari triệu kiến đức Vua, mụ đã ghé vào mụ đồng cốt Voađanh, định nhờ xem hậu vận.

Lúc sắp bước vào, mụ thấy một đoàn những nhà "truyền giáo" từ trong đi ra. Họ thuộc giáo đoàn củ giáo sĩ Vanhxăng Pôn. Mụ sợ quá vội lỉnh ngay. Hai ngày sau được tin mụ đồng bị bắt giam, mụ Môđribua càng hoảng. Và đằng sau vụ bắt bớ này vẫn có bóng dáng của viên quan chức cảnh sát khủng khiếp Đêgrê!

Chính vị lão này mà chuyến đi ra cảng Lơ Havrơ của vợ chồng mụ đâm có vẻ như một cuộc chạy trốn. Hơi giống lần trước, mụ đã kịp bỏ chạy sau khi ông ta bắt giam bà bạn thân của mụ, phu nhân Branhviliê.

Lần này cảnh sát đã đánh trúng quả tim của đám đồng cốt.

Tin tức tiến rất nhanh. Vợ chồng mụ chưa kịp lên tầu thì đã nghe tin mụ đồng Voadanh bị kết tội đầu đức Vua, còn phu nhân Môntexpăng thì bỏ trốn khỏi triều đình.

"Nếu người ta bắt được phu nhân Môntexpăng, rất cỏ thể bà ta sẽ khai ra ta, bởi đã có một thời ta với phu nhân là khách thường xuyên của bà đồng Voađanh. Nhưng may qua ta đã chết rồi! Phu nhận Ambroadin Môđribua đã chết rồ!..."

Mụ cười thích thú.

- Nữ công tước Môđribua đã chết rồi! - Mụ nói lên thành tiếng.

Nhưng liền sau đó, mụ vẫn giật mình hoảng hốt ngó trước nhìn sau.

Thật là bất công!

Tại sao suốt đời ta cứ phải lẩn tránh, trốn chạy, ẩn nấp dưới hết hình dạng này đến hình dạng khác?

Nhưng từ khi xuống tàu ra khơi, Ambroadin Môđribua cảm thấy vơi nhẹ đi nhiều. Sang Tân thế giới, mụ dễ giấu tung tích hơn so với trong nước. Và cũng như lần trước, lần này mụ cũng rời khỏi đất Pháp để trốn khỏi cặp mắt soi mói của viên quan chức cảnh sát Đêgrê cùng vơi đồng sự của lão là La Râyni. Cả hai đều nguy hiểm.

Tốt nhất là làm thế nào để họ không đánh hơi thấy và bám theo mụ.

Về mặt phù thuỷ và đồng cốt, Ambroađin Môđribua rất tin cậy ông Varăngiơ, một người cực giỏi về các thuật tiên tri, bói toán và bùa ngải. Ông ta hành nghề tại Kêbếc.

Sang đây mụ lại được tin ông ta đã chết và chết từ lâu rồi. Đúng ra là ông ta mất tích. Việc ôgn Varăngiơ mất tích lại xẩy ra cùng một thời gian với chuyến thăm Kêbếc của vợ chồng bá tước đờ Perắc.

Tại sao ông Varăngiơ lại mất tích đùng vào thời gian "họ" đến đây? Giống như ông ta nhường chỗ cho "họ" vậy!

Nỗi nghi hoặc xâm chiếm đầu óc mụ Môđribua-Gôrextat.

"Họ" chính là thủ phạm của cái chết... cái sự mất tích ấy, mụ thầm nghĩ.

- Chính nó đã giết Varăngiơ - Môđribua-Gôrextat khẽ kêu lên. Mụ tin chắc vào điều phỏng đoán này đến mức mụ không còn biết đấy chỉ là điều giả định hay đã là sự thật.

Angêlic đã giết ông Varăngiơ. Chỉ có thể là "nó"! Nhưng giết ở đâu, vào lúc nào và bằng cách gì? Tại sao Angêlic lại biết được rằng ông ta là đồng loã của ta? Không! "Nó" không thể biết được! Nhưng rõ ràng là Angêlic đã giết bá tước Varăngiơ!

"Ta sẽ rao khắp nơi rằng chính Angêlic đã giết bá tước Varăngiơ... Mọi người sẽ bảo ta là điên. Họ sẽ ngờ vực ta... Rồi đến thằng cha cảnh sát Đăngtrơmông kia cũng chỉ chờ một sự tố cáo như vậy... Đăngtrơmông biết là Angêlic đã giết Varăngiơ!...

Nhưng y đòi phải có bằng chứng..."

Gần đây Hoàng thượng đòi cảnh sát muốn kết tội ai phải đưa ra được những bằng chứng! Ngày trước chỉ cần kêu ầm lên là tên này hành nghề phù thuỷ, tên kia là đồng cốt, kẻ nọ lừa đảo...

Bây giờ lại cần bằng chứng!

Và một loạt quý tộc lớn nhất nước Pháp sắp bị giam vào ngục Baxti hoặc đưa đi đầy, thậm chí lên đoạn đầu đài do cảnh sát tìm thậy những xác trẻ con bị họ giết trong những buổi "cúng ma" bí mất. Chúng bị giết để lễ ma quỷ và xin lời phán truyền của quỷ. Lời phán ấy được đọc trên làn da bụng những con gái điếm!

Thật là bất công! Những đứa trẻ sơ sinh ấy bị giết cũng có sao đâu! Tại sao chỉ vì chúng mà họ trừng phạt những bậc quý tộc?

Chúng chỉ là những con sâu con bọ, chỉ biết giẫy giụa, chưa có tên và chưa được rửa tội! - Mụ Môđribua-Gôrextat lẩm bẩm nhắc đi nhắc lại - Chúng có chết thì cũng có sao đâu?... À, cũng có thể bà đồng cốt Voadanh đã rửa tội cho chúng trước khi đâm mũi kim vào giữa tim chúng... Quả là bà ta dại dột quá! Dám tranh công việc của quỷ Xatăng!... ".

Bằng chứng ư? Mụ không thể buộc tội Angêlic nếu chưa có trong tay các bằng chứng!

Mụ đột ngột dừng dòng suy nghĩ đang cuồn cuộn tuôn chảy trong đầu mụ. Đừng! Đừng có tính đến kế hoạch gì nữa! Mụ bất giác rùng mình. Lần đầu tiên trên đời mụ thấy sợ! Nỗi sợ làm mụ ngạt thở.

Phải rồi, ta không nên quên bài học ở Acađi. Quên vụ thất bại! Thất bại hoàn toàn! Nhưng Ambroadin nghĩ: "Phải chăng ta cố sống cho tới ngày hôm nay chính là để hoàn thành một sứ mệnh? Nếu không, ta không có lý do gì để tồn tại cho đến hôm nay. Nếu lần này cúng lại thất bại nốt thì đúng là không ai còn giúp để ta sống thêm nữa!".

Nỗi sợ và nỗi căm giận làm tim mụ nhức nhối. Hai bàn tay mụ mở ra quặp vào như đang bóp cổ một đứa trẻ, cải cổ xinh xắn, trắng muốt của một đứa con gái nhỏ tuổi: Ônôrin! Cái chết thảm thương của nó sẽ gây cho Angêlic một nỗi đau vô bờ! Chắc chắn là thế!

"Ôi! Sao ta căm thù cả hai mẹ con nó đến thế!"

Mụ cố hình dung ra trong óc cảnh tưởng rùng rợn nhưng làm mụ thích thú kia. Mắt mụ hoa lên và mọi thứ xung quanh đều chao đảo.

"Tuyệt vời! Tuyệt vời!" Mụ Môđribua-Gôrextat lẩm bẩm mãi hai chữ đó. Nỗi phấn khích làm mụ bị kích động. Đột nhiên mụ thèm được hai cánh tay đàn ông rắn chắc ông ghì lấy thân thể mụ, dè chặt cặp vú khao khát của mụ. Mụ thèm được hai cánh tay rắn như thép ấy làm mụ đau!

Mụ muốn thưởng thức chứ không muốn khổ, khốn nỗi thân xác nhu nhược lại bị kích động bởi những thèm muốn vượt ra ngoài sự kiểm soát của mụ.

"Vậy ra ta vẫn cứ là một con người ư? - mụ kinh hoàng nhận ra".

Con hầu vào báo một công tử xin gặp.

- Cho vào!

Cảm thấy phía sau, trên ngưỡng cửa, có ai đó đang đứng, mụ quay đầu lại.

Mụ rùng mình. Một cảm giác lạ lùng, lẫn lộn giữa sợ hãi và sung sướng. Sự xuất hiện của người mới vào như đánh tan mọi nghi ngờ và lo lắng của mụ. Giá như kẻ đó là một đối thủ hùng mạnh thì thú vị xiết bao! Mụ sẽ được thực hiện một cuộc đọ sức tay đôi.

Nếu như đọ sức tay đôi, Môđribua-Gorextat sẽ là kẻ mạnh hơn. Nhưng đây lại là một đứa con trai đẹp như thiên thần và trẻ măng. Chắc chắn phần thắng sẽ thuộc về mụ rồi. Đối với những gã đàn ông dâm đãng và đầy tham vọng, mụ thừa sức đánh vào chỗ yếu đó của chúng, bắt chúng run rẩy quỳ mọp dưới chân mụ.

Nhưng đây lại là một thằng con trai. Tuy tự tin vào sức mình, mụ vẫn thấy hồi hộp. Nó đến đây để làm gì?

Hôm ở Vécxay, khi thấy bị thằng bé này nhận mặt, mụ đã cảm thấy nguy hiểm và đã phái người ám sát. Vậy là việc mưu sát kia đã thất bại?

Nỗi lo sợ vẫn ám ảnh mụ ngay cả khi mụ cùng chồng ra cảng Havrơ, xuống tầu rồi sang đến đây.

Tuy vậy mụ vẫn luôn luôn nhớ khuôn mặt của thằng bé Canto đờ Perắc kia. Nó có cặp mắt giống hết mắt mụ Angêlic mẹ nó, nhưng mỗi khi nhìn Gôrextat-Môđribua, thằng bé đều nhìn lâu hơn.

Hôm rời Kêbếc đi Mônrêan, mụ đã chỉ thị cho cấp dưới phải canh chừng, nếu thấy có một thanh niên mặt mũi như vậy, tuổi tác như vậy là phải diệt ngay. Mụ có linh cảm Canto sẽ đuổi theo mụ sang đây. Diệt nó cũng như diệt con sói Vônvêrin. Con sói bị diệt rồi, còn thằng này tại sao lại thoát được và bây giơ đứng trước mặt mụ?

Canto nhấc chiếc mũ dạ mềm một cách duyên dáng, nghiêng mình chào mụ.

- Phu nhân có nhận ra tôi không?

- Sao lại không nhận ra! - Mụ đáp và ngẩng cao đầu kiêu kỳ, thách thức - Vậy là từ buổi gặp nhau ở Vécxay, cậu vẫn bám sát theo ta? Cậu hãy cho biết cậu đuổi theo ta để làm gì?

- Thưa phu nhân! Tôi đã nhận ra phu nhân trong khi tất cả mọi người đều đinh ninh là phu nhân đã qua đời từ nhiều năm nay. Thiết tưởng tôi bán tin bán nghi cũng không có gì là lạ.

- Sự tò mò của cậu đúng là quá mức, bởi vì để thoả mãn cậu phải vượt qua cả một đai dương! Nhưng cậu nói thật đấy chứ, hay cậu định giễu cợt tôi?

- Ôi, khi mà con người ta đã si tình thì xá gì núi cao biển rộng?... Điều tôi tha thiết là muốn biết xem có đúng là phu nhân còn sống hay không! Và bây giờ tôi đã thấy rõ, phu nhân còn sống!

Thật ra, tôi vượt biển, bất chấp đường xa không chỉ để thoả mãn trí tò mò mà còn vì nhiều nguyên nhân khác.

- Ôi - Canto tuôn ra một mạch, không để mụ ta kịp suy xét gì hết và có thể phát hiện ra sự giả dối trong giọng nói của cậu - Tôi đã khóc bao nhiêu đêm vì hối hận một phần vì thương tiếc một phần. Phu nhân đã bị người ta hành hạ quá tàn bạo trên bãi sỏi ở Timagusơ. Điều đó là quá bất công. Khi đã bị lòng ghen tuông làm mờ mắt thì người ta không còn biết thế nào là phải là trái nữa. Đấy là điều tôi muốn được nói với phu nhân. Và cũng chính vì để nói những lời đó mà tôi vượt đại dương từ đất Pháp sang đây. Tôi thấy bằng mọi giá phải nói ra được để nhẹ bớt nỗi cắn rứt lương tâm tôi trong bao năm nay.

Mụ có tin vào lời cậu không? Canto nhìn voà mắt mụ vẫn thấy đầy hoài nghi, lạnh lùng và độc ác.

Mụ nhắc lại câu nói lúc trước:

- Nhiều người nhìn thấy cậu đi trên đường phố Kêbếc!

- Tôi tìm cách gặp phu nhân.

- Tôi không tin đâu, cậu kiếm đồng đẹp trai ạ.

Mà thằng bé đúng là đẹp trai thật. Cái họ Perắc và vẻ đẹp trai của cậu cùng một lúc làm mụ Gôrextat-Môđribau vừa nghiến răng căm giận vừa nuốt nước bọt thèm thuồng.

Hôm ở Pari, mụ có nghe một bà biết nhiều chuyện bí ẩn thâm cung kể rằng, có một phu nhân kiều diễm bậc nhất trong triều đình đã mệ mệt cậu bé này. Bà ta là một trong những phu nhân quý phái thân cận với đức Hoàng hậu.

Bà ta say mê đến nỗi Hoàng hậu biết chuyện này, không nỡ khiển trách mà còn bằng lòng cho bà ta được rảnh rỗi ít nhiều để tận hưởng hạnh phúc ngọt ngào với con ngựa đực mới lớn kia.

Cậu ta đang thành công trong triều, cả về công danh cũng như về tình ái mà lại bỏ tất cả để sang đây chỉ cốt để gặp ta, vì mê ta! Cậu ta quả quyết như vậy liệu có đúng không?

- Phu nhân làm tôi rất tủi thân. Từ lâu tôi không biết phải làm thế nào để phu nhân thấy được sự hối hận đã dày vò trí óc tôi suốt bấy nhiêu năm và bây giờ được gặp phu nhân tôi vui mừng vô kể. Kèm theo đó là một lòng ái mộ nhan sắc tuyệt vời của phu nhân. Nguyên cái việc tôi liều lĩnh sang đây không đủ là một bằng chứng hay sao? Đã bao lâu nay tôi thầm nhắc tên phu nhân trong giấc ngủ: Môđribua yêu quý của ta!

- Suỵt! Đừng nhắc đến cái tên ấy - Mụ vội vã nói.

Mụ quay sang nhìn xung quanh vẻ hoảng hốt. Cá nhân mụ bị phân đôi, một bên là phu nhân Gôrextat, vợ Ngài Tân Thống đốc vùng Đất Mới, một mệnh phụ đài các, dịu hiền và nhân đức, một bên là con Quỷ cái đã gây sóng gió dữ dội và bao nhiêu tội ác trên đất này.

- Cậu vừa nhắc đến Timagusơ!... - Mụ chua chát nói - Ta hoàn toàn không nhớ, hôm đó thái độ cậu đội với ta thế nào!

- Bấy giờ tôi chỉ là một đứa trẻ.

- Đúng thế, bấy giờ cậu chỉ là một đứa trẻ!... - Mụ nghĩ thầm: "Lạy Chúa, ta sẽ trả thù thằng nhãi này. Nhưng trước tiên ta hãy tận hưởng tấm thân trẻ trung cường tráng của nó, làm cho nó mê mẩn, cuổng điên và không còn tỉnh táo được nữa! Một khi nó đã si mê ta, tội gì ta không hưởng đã!

Mụ rùng mình. Chính mụ cũng không rõ đấy là sự rùng mình căm giận nhớ lại những sự kiện và vai trò thảm hại của mụ hôm ở Timasugơ hay là sự rùng mình hàng phục trước sự tỏ tình bồng bột và tha thiết của chàng trai đẹp đẽ đầy chất thanh xuân này.

Mụ cảm thấy phải nhớ lại cảnh tưởng khủng khiếp và ê chề ở Timasugơ để lấy đó làm chỗ dựa chống lại sức hút của tấm thân trai trẻ và những lời ngon ngọt kia.

Mụ hoàn toàn không muốn bị ai phát hiện ra lai lịch thật của mụ. Cho đến ngày hôm nay mụ vẫn chưa tiêu diệt được hết những kẻ thù ngày đó, cho nên vẫn phải hết sức cẩn thận.

- Có thật chính là nàng đấy không? - Canto thầm thì giả vờ say đắm - Tuy nhiên vẫn còn một điều tôi chưa tin chắc nàng chính là người tôi ngưỡng mộ ngày đó.

- Cậu còn nghi hoặc điều gì?... - Mụ lo lắng hỏi - Chẳng lẽ hình dạng ta đổi thay đến thế kia ư?

- Đúng là nàng có đổi thay. Nhưng tôi đã nhận ra rồi. Và tôi đang tự hỏi do đâu mà phu nhân còn đẹp hơn so với hình ảnh tôi mang trong ký ức. Phu nhân gần đúng như hình ảnh mà tôi đã tô vẽ thêm cho những lúnc mơ mộng, thưa phu nhân...

- Đừng nói tên ta ra - Mụ nói giọng thân tình.

Canto nhích dần từng bước nhỏ tới mụ. Cặp mắt xanh lục của chàng chiếu thẳng vào cặp mắt vàng óng của mụ Quỷ cái theo một kiểu chiếu tướng trước khi đi đến trận chiến đấu cuối cùng.

Mụ cảm thấy mùi da thịt đậm sắc của đàn ông gần bên mình. Mụ nhận biết nỗi thèm thuồng cuồng điên của một thân thể trai tráng và mụ tin! Bản thân mụ lúc này cũng đang hừng hực khao khát tình dục.

Cơn thèm khát như thúc mụ lao vào tấm thân đàn ông tràn đầy sinh lực kia nhưng mụ cố ghìm lại. Mụ vẫn còn hồ nghi. Một cuộc tranh chấp quyết liệt diễn ra trong đầu mụ:

- Hôm đó chính cậu cũng đã nhúng tay vào việc hành hình ta, ta quên sao được?

- Phu nhân lầm rồi. Hôm ấy, nhìn thấy những người khác hành hạ phu nhân, tôi rất xót xa. Phu nhân hãy tin tôi không nói sai.

Cặp mắt mụ Gôrextat-Môđribua ánh lên vẻ căm thù.

- Không! Ta không tin! - Mụ lặp lại - Ta còn nhớ cả cái hôm ở Gunxbôrô, ta định vuốt ve cậu nhưng cậu đã đẩy ta ra một cách phũ phàng.

- Hôm đó tôi còn trẻ con và tôi sợ. Thời bấy giờ tôi đã rất thèm da thịt phụ nữ nhưng tôi lại sợ. Chính vì thấy phu nhân đẹp quá và quyến rũ quá mà tôi sợ và tôi đẩy phu nhân ra.

- Hôm đó, thấy cậu là một đứa trẻ kháu khỉnh và ngoan ngoãn, ta đã định làm thân với cậu để đứa cậu vào gường và cho cậu nếm mùi tình ái trên thân thể ta.

- Thời gian ấy tôi rất thèm nhưng lại sợ!

- Cậu sợ mẹ cậu ghen với ta và rầy mắng cậu! Bởi vì mẹ cậu luôn luôn ghen với sắc đẹp của ta. Mẹ cậu căm thù ta vì suýt nữa ta quyến rũ được cha cậu và ta đi đến đâu là đàn ông nhìn ta thèm thuồng.

Canto cảm thấy mặt mình tái đi.

Nỗi ghê tởm và kinh khiếp làm cậu nghẹn thở.

May thay mụ ta không nhìn thấy. Mụ còn đang mải quay sang soi vào tấm gương. Sau đó mụ quay lại, yên tâm là mình vẫn còn rất đẹp và đầy sức quyến rũ với đàn ông.

- Nhưng sau đó cha cậu bỏ rơi ta và nói dối mẹ cậu để vừa lòng bà ta. Ngay cậu cũng vậy, cậu không dám vào gường ta vì cậu sợ mẹ cậu. Và cậu không thấy là đến bây giờ cậu mới đến xin lỗi ta là quá muộn hay không?

Canto cảm thấy tim mình thắt lại. Cậu thề từ nay sẽ không bao giờ nghe lời hứa hẹn và mời chào của bất cứ người phụ nữ nào nữa. Trong lúc mụ nói, cậu thấy ngón tay mụ nghịch một sợi chỉ mầu vàng hung, lúc đầu cậu không nghĩ gì, cho đến mãi sau cậu mới chợt nhận ra đấy là tóc của em gái cậu, Ônôrin. Chắc chắn mụ đã túm tóc em và dứt ra khỏi làn da đầu trong một cuộc đánh đập em tàn bạo.

"Tao sẽ giết mi - cậu tự nhủ - Tao sẽ giết mi, con Quỷ cái độc ác, tàn bạo kia!... Cầu Chúa hãy giúp con trả mối thù cho em con và bao nhiêu người khác..."

- "Chúng" dám chống lại ta, hai con mụ ấy! - Mụ Môđribua lẩm bẩm - Cả con mẹ lẫn đứa con gái! Chúng đã thoát khỏi tay ta!... Không được! Ta phải trừng trị chúng, cả hai! Còn thằng chồng, ta không giận nó vì đã khước từ ta. Vì nó là đàn ông. Mà đàn ông là kẻ có toàn quyền. Đàn ông là phái khoẻ, thực ra chúng yếu. Ta chưa ra tay, chứ ta đã ra tay là mọi thằng đàn ông đều phải quỳ mọp xuống dưới chân ta mà van xin tình ái! Thằng chồng nó cũng vậy. Sẽ có lúc nó phải nằm trên gường của ta và làm bất cứ thứ gì ta muốn! Nhưng còn bọn đàn bà, thì ta căm ghét. Một là chúng trở thành tay sai, thành đồng loã, hai là chúng phải thành nạn nhân, thành vật để ta hành hạ! Đàn ông thì khác. Ta không sợ chúng. Nếu ta muốn thì bắt cứ thằng đàn ông nào ta cũng dễ dàng biến thành nô lệ cho ta... Nhưng bọn đàn bà thì chúng dám trêu ngươi ta...

Ôi, ta căm thù hai mẹ con nó biết chừng nào!

Nghe những lời lẩm bẩm ấy. Canto đoán ra ngay là mụ đang nói đến ai. Mắt cậu nhoà đi. Mẹ cậu và em gái cậu đấy thôi. Ônôrin lúc này đã ở dưới sự che chở của cậu. Chỉ có cậu mới bảo vệ được em gái mà thôi.

Mà sao mụ lại dám thốt lên những lời ấy ngay trước mặt cậu? Mụ tưởng mụ đã nắm được cậu trong tay rồi chắc?...

- Phải cảnh giác - Canto tự nhủ.

Chợt cậu bắt gặp luồng mắt mụ đang nhìn cậu trong gương. Mụ rõ ràng đang cố đoán xem cậu đang nghĩ gì đồng thời muốn lao ngay vào cậu, quỳ xuống chân cậu xin cậu ban tình ái. Canto thấy lúc này phải gạt đị mọi ý nghĩ khác, tập trung vào thân thể mụ, cố nhìn vào cái cố, cái gáy trắng ngần, bộ ngực khêu gợi của mụ. Đồng thời cậu cố kích thích lòng thèm khát tình dục trong bản thân cậu. Có thế mới đánh tan được sự nghi ngờ của mụ. Lúc này chỉ cần sơ suất một chút là mụ giết mình ngay.

Mụ Môđribua nhìn cặp mắt cậu con trai trong gương không thấy gì khác ngoài sự đắm đuối và thơ dại. Mụ đã nhiều lần thấy biểu hiện đó trong ánh mắt của những người đàn ông bị mụ chế ngự.

Thích thú trước thành công của mình, mụ cười khúc khích thoả mãn.

Liệu mình có quá đà không? Cậu tự hỏi, bởi vì cậu đã bắt đầu thấy thèm khát mụ. Nhưng cậu lại yên tâm bởi vẫn thấy nỗi sợ hãi ngấm ngầm mà cậu giấu kín trong lòng.

Cậu tiến thêm một bước về phía mụ.

"Hãy để cho thân xác phục vụ công việc này. Ta dùng xác thịt ta để chinh phục mụ... Để trả thù cho mọi người...".

Mụ Môđribua-Gôrextat thấy miệng cậu trai đã kề vào ngay miệng mụ với cặp môi đầy nhục dục. Và thế là mụ đành chịu khất phục khi tiếng thì thầm vẳng đến tai mụ:

- Ở đâu? Lúc nào?

Tối hậu thư ấy đã đạt hiệu quả.

Toàn thân mụ run lẩy bẩy. Mụ thở hổn hển đáp;

- Tối nay, chỗ mỏm đá. Nơi có chiếc cối xay gió bỏ hoang, xung quanh là những cây liễu. Vào lúc đó sương mù sẽ rất dày, đủ để che chúng ta. Ta sẽ đợi chàng tại đó, ngay bên rìa cánh rừng phong, chàng trai của ta...

32

Choàng tấm vải khoác ngoài màu xám mượn của một chị hầu phòng, chìm trong làn sương mỗi lúc một dầy khi bóng đêm bắt đầu xuống, mụ đứng đợi người tình.

Hàng ngàn những âm thanh nhỏ xung quanh làm mụ sờ sợ. Mụ ngạc nhiên thấy lần đầu tiên mụ nhút nhát như thế. Hồi hộp và lo âu xâm chiếm đầu óc mụ.

Tiếng ếch nhảy từ trên bờ xuống nước, tiếng ễnh ương kêu rời rạc, tiếng côn trùng, tiếng vỗ cánh của vài con chim đêm, tiếng gió đập vào cánh cối xay vây quanh mụ.

Mụ bỗng hối hận là đã tự buông thả theo tiếng gọi của nhục thể. Lẽ ra mụ phải giết thằng bé ấy mới đúng. Điều đó thật đơn giản. Nhưng mụ lại tự an ủi: "Thôi cũng được. Ta hưởng cuộc làm tình với tấm thân trai trẻ và cường tráng của nó rồi sau đó ta giết cũng không muộn!".

Và thân thể mụ đột nhiên nóng rực lên. Mụ tưởng tượng, chỉ lát nữa thôi, hai cánh tay rắc chắc kia sẽ ôm ghì lấy thân thể mụ. Mụ sẽ nhìn thẳng vào cặp mắt đắm đuối, cặp mắt màu xanh giống hệt mắt của "kẻ tử thù" con Angêlic đáng giận kia. Mụ sẽ giở tất cả những kinh nghiệm kích thích đàn ông ra biến thằng con trai kia thành nô lệ cho mụ, thoả mãn mọi yêu cầu của mụ. Đã lâu lắm rồi mụ không được hưởng tấm thân nào trẻ trung. Và trong lúc thằng bé phục vụ mụ, mụ sẽ cười thầm địch thủ vắng mặt: "Angêlic! Con trai mày đã làm nô lện cho thân xác của tao!".

Rồi tao sẽ giết nó kia mà. Tội gì mà không tận hưởng đã! Càng nghĩ, các bộ phận trên thân thể mụ càng rạo rực. Nỗi thèm khát như một con rắn trườn vào, xâm chiếm toàn bộ con người mụ.

Mụ nghe thấy tiếng vó ngựa.

Trên nền của bầu trời lúc chạng vạng tối và trắng nhợt nhạt, mụ thấy hiện lên một con ngựa trắng. Thằng con trai mụ chờ đợi ngồi trên lưng ngựa.

Sao nó lại đến bằng ngựa?

Trông cậu ta như không phải người của cõi trần.

Trong ánh sáng mờ, những lọn tóc vàng mềm mại lọt ra khỏi vành mũ rộng trông như vòng hào quang của một thiên thần.

Choáng váng trước sự xuất hiện của người tình, mụ quên sạch mọi thứ. Mụ ngây người, không nhúc nhích được nữa. Cả người mụ như tràn đầy nỗi thèm khát cháy bỏng.

"Phải chăng đây là hạnh phúc kỳ diệu mà loài người được hưởng?" mụ tự hỏi và bỗng thấy sờ sợ. đột nhiên mụ cảm thấy chỉ lát nữa thôi, tấm thân đàn ông kia sẽ đẩy mụ vào một nỗi đê mê và mụ sẽ không còn suy nghĩ được gì nữa. Bao nhiêu ý định bắt chàng trai kia làm gì đều sẽ không thể thực hiện được và mụ sẽ chỉ còn là một nữ nô lệ tuân theo chàng ta như một kẻ khốn cùng. Ôi, phải chăng đấy là hạnh phúc. Một hạnh phúc vượt ra ngoài ý chí. Cảm giác ấy làm mụ vừa sung sướng vừa lo ngại. Mụ cảm thấy lát nữa chàng trai kia sẽ làm mụ đau đớn, mà mụ không đủ nghị lực cưỡng lại. Chìm đắm trong những cảm giác rối ren ấy mụ không để ý thấy một bóng đen thấp và mềm mại đang lướt tới gần. Bóng đen đang lách giữa những bụi cỏ.

Vị thiên thần từ trên Thiên đường xuống địa ngục ân ái với mụ đang nhìn mụ bằng cặp mắt rực sáng và nụ cười nhếch trên môi. Sao vậy? Mụ thét lên:

- Bộ mặt của một thiên thần! Ta nguyền rủa mi!

Con sói chồm tới, hất mụ ngã ngửa rồi cắn xé mụ.

- Đủ rồi, để tao nhìn một cái! - Canto nói.

Mặc dù cảm giác ghê tởm và kinh hãi lẫn lội, Canto nhảy trên lưng ngựa xuống, trong bóng đêm, đi vòng quanh, cố ngăn con sói đừng cấu xé thêm nữa, bởi vì nó đang hung dữ tột độ.

Con chó chưa chịu buông mồi. Nó lại chồm tới tiếp tục xé nát bộ mặt và thân thể mụ.

- Khoan đã! Để tao nhìn xem! Tao bảo phải nghe!

Suốt mấy ngày nay cậu đã trò chuyện với con sói này, giảng giải cho nó hiểu công việc cậu sắp làm để trả thù cho những người thân.

Con sói Vônvêrin có hiểu được những lời lẽ ấy không? Hay nó chỉ nhớ đến những con chó săn to lớn đã xâu xé nó cái hôm ở Timasugơ? Và chính mụ Môđribua này đã xua chúng vào để định cắn chết nó? Liệu nó có biết rằng cũng chính mụ đã sai quân sục sạo khắp các cánh rừng để bắt nó và đã giết vợ của nó một cách tàn bạo?

- Thôi nào! Để tao đến xem và tao còn phải làm cái việc tao đã hứa làm! Trước hết tao cần phải đâm mũi gươm vào đúng giữa trái tim mụ để tin chắc là mụ đã chết thật. Tao làm xong thì mày muốn làm gì mụ là tuỳ mày!

Con ngựa hý vang như hoảng sợ, lồng lên nhưng vướng sợi dây buộc nó vào cành cây. Cuối cùng nó giằng mạnh, cành cây gẫy ra và nó phóng đi mất.

Một cơn xoáy nổi lên. Không có mưa. Sét đánh xuống các mái nhà ở thị trấn Vin Mari thành những luồng ngoằn ngoèo, đập vào mái nàh bằng đá đen phủ lên toà nhà ông Thống đốc rồi chui qua ống khói lọt vào trong nhà. Toà nhà bốc cháy.

Cả một đoàn người xếp thành dây chuyền xách từ sống lên những xô nước để đập những đám cháy vẫn bùng bùng. Lát sau lửa tắt, những toà nhà chỉ còn mấy bức tường xây bằng đá ám khói đen xì.

Kẻ ăn người ở trong nhà may mắn chạy thoát. Ngài Tân Thống đốc lúc đó đang ăn tiệc tại một gia đình quan chức. Đấy là lý do khiến người ta không đi tìm ngay Tân Thống đốc phu nhân, yên trí mụ bị chết trong cơn hoả hoạn.

Khi đám cháy tắt, người ta mới đào bới để tìm và rất ngạc nhiên không thấy phu nhân đâu. Mãi sau, một người đi săn vội vã phi ngựa tới, báo tin nhìn thấy một cái xác bị đánh đập tơi tả, nát bét ở chỗ mỏm đảo giữa sông, gần cối xay gió bỏ hoang.

Tuy nhiên khi mọi người đến nơi, họ không tin đấy là Tân Thống đốc phu nhân, bởi vì chỉ còn là một đống thịt nhão nhoẹt.

Lợi dụng vụ giết hại Thống đốc phu nhân, Thống đốc tiến hành một chiến dịch tiến công trả thù vào khu vực thổ dân da đỏ trong thung lũng Năm quốc gia cốt để tỏ ra ông ta cứng rắn chứ không nhu nhược như viên cựu Thống đốc Phrôngtơnắc trước kia.

Trong cuộc hành quân, người ta giết hại không thương xót dân thưởng của bộ tộc Onnôntaghe. Hai làng hoàn toàn bị đốt trụi.

Trong lúc đó Canto đờ Perắc đã ngược dòng sông Utauê tới vịnh Giêoocgi, định tới những làng dân cư Irôcơ đang bị tuyết bao phủ xung quanh. Cuối cùng cậu cũng tới được Manitulin và nghỉ đông tại khu vực của bộ tộc Ogipuê.

SA MẠC TRẮNG

33

Một nỗi lo lắng mà nàng không muốn để nó biến thành hoảng sợ thật sự bắt đầu len lỏi vào trí óc nàng.

Thoạt mở mắt Angielic đã cảm nhận ngay thấy điều đó. Trước cả khi nhìn thấy bên ngoài trời đã sáng. Một ngày mới lại bắt đầu. Nỗi lo lắng đè nặng lên trái tim nàng.

Hoàn cảnh mấy mẹ con nàng đúng là tuyệt vọng. Không thể trông chờ ở bất cứ một sự may mắn nào.

Angielic muốn thét lên một tiếng bắt đầu bằng chữ cái M. Đó là tiếng chửi tục của hầu hết người Pháp khi họ gặp nhau phải một hoàn cảnh hoàn toàn trái ý và không còn biết trông mong vào đâu nữa. Tuy nhiên cái từ chẳng đẹp đẽ ấy khi nàng kêu cũng làm lòng nàng trấn tĩnh được đôi chút, mặc dù không có một âm thanh nào đáp lại.

Mà kêu bây giờ phỏng có ích gì. Cho dù nàng có gào lên khắp bốn phương tám hướng thì cũng chỉ uổng sức mà thôi.

Angielic đã từng gặp nhiều cảnh éo le và nàng đã từng vận dụng lí trí để giữ cho được niềm hy vọng. Lần này cũng vậy, nàng quyết giữ cho được niềm hy vọng. Lần này cũng vậy, nàng quyết giữ cho mình tỉnh táo và sáng suốt trong suy nghĩ.

Lương thực dự trữ vẫn còn đủ dùng cho vài ngày nữa. Trong thời gian đó biết đâu nàng sẽ nghĩ ra được giải pháp nào đó hoặc có một đoàn chở hàng tình cờ đi ngang qua đây.

Nàng vùng đứng dậy, vươn người, lắc mạnh mái tóc phủi quần như thể xua đi những ý nghĩ u uất chỉ rình làm tê liệt ý chí nàng. Nàng mỉm cười rất tươi nhìn ba đứa con đang ngủ say sưa dưới những tấm da thú.

- Dậy đi, các con bé tý hon của mẹ!

Sáclơ Hăngri mở to mắt và ngay lúc đó nàng đã thấy trong đó ánh lên vẻ tinh ranh.

- Trời hôm nay không lạnh lắm. Mấy mẹ con ta ra xem thử những cái bẫy của bác Laimơn Oaitơ, liệu có con thú nào mắc vào không?

Sáclơ Hăngri và hai đứa em sinh đôi reo lên mừng rỡ. Phải ru rú trong ngôi nhà pháo đài này, chúng rất ngứa ngáy chân tay. Được buổi trời bớt lạnh như thế này, được ló ra ngoài thì còn gì bằng.

Angielic hiểu rằng, các con thèm ra ngoài không phải chỉ để chạy nhảy nô giỡn mà trước hết vì chúng được nhìn thấy khung cảnh quen thuộc bao quanh.

Đối với chúng, đây vẫn là Vapaxu. Angielic biết cách bỏ qua những cảnh cháy xém và đổ nát để hình dung ra được khung cảnh quen thuộc của mảnh đất thân yêu này.

Mấy đứa con nàng có lý khi chúng lý lẽ rằng, những năm tháng sống ở Vapaxu sẽ không bao giờ có thể quên được.

Cha chúng, bá tước đờ Perắc vẫn thường nói với các con rằng "Cha sẽ xây dựng ở đây một vương quốc cho các con!" Thật ra trên vùng đất mới này từ "Vương quốc" không thích hợp mà phải dùng từ "cộng hòa". Đây là một nước Cộng hòa xinh xinh. Và bọn trẻ vào các buổi tối thường hay bầy ra trò "Nước cộng hòa xinh xinh" để chơi với nhau.

Nàng hay hỏi các con:

- Những ai sống trong nước Cộng hòa nhỏ xíu của chúng ta?

Thế là bọn trẻ lần lượt kể ra tên tất cả những ai chúng yêu mến. Những tên người dễ nhớ đã hết, chúng cố nghĩ thêm những tên ít thân thiết hơn nhưng cũng vẫn là những người chúng tin cậy và yêu mến.

Và Sáclơ Hăngri vẫn làm phiên dịch mỗi khi hai đứa em sinh đôi nói những từ Angielic không hiểu.

- Hai em con nói đến bác Gôlanh đấy, mẹ ạ. Rồi về con chó sói Vônvêrin, về con Grenadin...

Nàng nhắc thêm để chúng nhớ ra nhiều người khác nữa.

- Các con quên bác này, các con không nhớ cô kia? Vân vân và vân vân..

Rồi có lúc chúng bình luận xoay quanh một con người hay một con vật xem có đáng được sống trong nước "Cộng hòa" này không?

- Cô ấy có tốt không? Tại sao con không thích cô ấy Raimông Rôgiê?

Khi nói đến nhân vật mà chúng chưa gặp hoặc chưa biết nàng đều dùng cách miêu tả hơi mơ mộng một chút, cho các con nhìn họ thành những anh hùng, những nhân vật huyền thoại.

Những cuộc trò chuyện giữa mấy mẹ con trở thành như một cuốn tiểu thuyết trường thiên với vô số nhân vật, vô số sự kiện, vô số chiến tích và hành vi cao thượng. Nàng kể và theo dõi hình ảnh hiện ra trong óc các con, nghe chúng hỏi thêm để trả lời, kích thích óc tưởng tượng của chúng. Xuất phát từ đó mà nàng bổ sung thêm chi tiết vào các tính cách và hành vi của những nhân vật trong "truyện".

Những cuộc trò chuyện ấy cùng những mẩu chuyện vui khác giúp thời gian trôi nhanh và tạo nên những giờ khắc đầm ấm tình mẹ con.

Angielic biết rằng, tuy mấy đứa con còn quá nhỏ tuổi, ý thức chưa phát triển, nhưng những ấn tượng tuổi thơ sẽ tác động rất lớn đến cách sống của chúng sau này.

Nhắc đến những thân thích, bè bạn, nàng thầm cầu nguyện sớm được gặp họ, đồng thời cũng làm cho ngôi nhà pháo đài cũ này đỡ trống trải, như có thêm đông người.

Đối với riêng nàng, việc nhắc lại quá khứ cũng khiến nàng hưởng lại những năm tháng sôi động, những tháng ngày gần gụi Perắc và hưởng hạnh phúc với chàng.

Đôi lúc, câu chuyện nhắc đến tên bá tước Lômêni, nàng nhớ lại sự việc bi thảm gần đây và một nỗi đau đớn đè nặng lên trái tim nàng.

"Ta đã chặn đứng chúng lại"

Khi đến đây bọn chúng đinh ninh hai vợ chồng nàng đều đi vắng và chúng lợi dụng cơ hội ấy. Ai ngờ chúng lại thấy nàng ở nhà. Giống như trường hợp ở Catarung ngày nào.

Nếu như không có nàng ở đây hoặc nếu nàng đầu hàng chúng sẽ đi tiếp về phía Nam, dọc theo con sông Kêbếch chiếm đoạt những mỏ và cơ sở kinh doanh của bá tước đờ Perắc, rồi cuối cùng chúng sẽ kéo đến Gunxbôrô. Tất nhiên việc chiếm Gunxbôrô không dễ dàng nhưng trong hoàn cảnh đó, chúng sẽ dễ làm được cái việc tráo trở: vứt lá cờ mang gia huy dát bạc của nhà kinh doanh độc lập đờ Perắc thay vào bằng lá cờ của nhà Vua nước Pháp.

Tình huống này một khi xảy ra khó có thể sửa chữa được.

Bọn đi trả thù cho đức cha Đoócgiơvan đã đốt cháy Vapaxu nhưng chúng không đi tiếp được mà buộc phải quay lại hướng Bắc.

"Ta đã chặn được chân chúng"

Nàng nhắc đi nhắc lại câu đó để lấy thêm nghị lực chịu đựng tất cả những khó khăn lúc này.

Càng thêm tuổi tác, trí óc nàng càng minh mẫn. Và hình như nàng cũng giống như Giôphrây đã có được thứ mà người ta gọi là "giác quan thứ sáu", thứ linh cảm giúp họ thấy trước được những điểm yếu cần phải dành sức vào, mặc dù chưa ý thức rõ ràng nguy hiểm từ đâu tới và tới như thế nào.

Có điều lạ là linh cảm của hai vợ chồng rất ăn khớp. Hôm trước cả hai đều linh cảm thấy rằng chàng nên theo Ph rôngtơrắc về Pari còn nàng thì nên trở về Vapaxu, mặc dù họ hoàn toàn không muốn chia ly. Tuy trước mắt còn ngổn ngang công việc, nàng và Perắc đều "thấy họ cần phải chia tay một thời gian. Chàng "cần phải" về triều đình và nàng "phải" đi Vapaxu!

Và thực tế là nàng đã kịp thời chặn đứng kế hoạch tiến công của kẻ thù.

Tất nhiên có những mất mát. Bổ củi bao giờ chẳng có vụn, như câu tục ngữ đã nói. Nhưng vấn đề là chọn được phương án ít tai hại nhất.

Và điều tai hại nhất nàng đã tránh được.

Angielic nhắc đi nhắc lại câu đó khi nhìn ra bên ngoài, ngắm nhìn những cánh rừng và bãi trống tuyết phủ trắng xóa. "Mình đã về Vapaxu kịp, đã lên mái pháo đài cổ kịp thời và đã nổ phát súng rất đúng lúc!" Đó là quy luật của tạo hóa.

Đứng trên mỏm cao. Angielic lẩm bẩm một mình. Đã khá lâu nàng không đàm đạo với ai. Hình như nàng đã quên cách nói to và ngoài những lúc đùa vui với các con, nàng chỉ nói với bản thân, một cuộc đối thoại nhưng dưới dạng độc thoại. Và nàng cũng không mở to miệng, chỉ mấp máy cặp môi. Nàng nói thầm thì, ánh mắt nhìn ra bốn hướng. Như thể nàng nói với những cánh rừng, những bãi tuyết.

34

Tuyết bên ngoài đã bít hẳn cửa ra vào. Nàng không còn đủ sức để mở cánh cửa kia.

Angielic nhìn lên những lỗ thông gió trên cao. Nàng bắc ghế để trèo lên và tìm cách nạy tấm kính ra. Đây là lối duy nhất còn lại có thể giúp nàng chui ra ngoài. Sau đó nàng che lỗ hổng bằng một miếng da thú.

Hết sạch thức ăn. Đám trẻ nhỏ đói lả và đờ đẫn. Chúng nằm trên giường không nhúc nhích. Angielic đau đớn nhìn, nàng thoáng nghĩ, phải chăng đây là giấc ngủ cuối cùng của chúng. Nàng vội quay mặt đi không dám nhìn nữa.

Tối hôm đó thật là một buổi tối cực kỳ ảm đạm. Thức ăn đã hết sạch sành sanh.

Bốn mẹ con nàng sắp từ giã cõi đời này. Nàng đi đi lại lại trong gian phòng rộng, vắng lặng và lạnh giá. Óc nàng quay cuồng gợi nhớ lại lần lượt những quãng đời nàng đã trải qua để dẫn đến tình trạng thảm hại hôm nay.

Một cảm giác quặn đau, phần vì đói, phần vì tuyệt vọng, làm nhòa đi các suy nghĩ của nàng.

Nàng cảm thấy mình đứng lại trung tâm của cả một mớ những hằn thù, vây chặt bốn phía suốt cả cuộc đời nàng. Và bây giờ thì nàng hiểu rằng, dù nàng có cố gắng gây dựng thêm bao nhiêu tình bạn nữa, dù cho số người quý nàng có đông đến đâu đi nữa thì những lực lượng thù địch với nàng vẫn còn tồn tại và vẫn bao vây.

Nàng đã sai lầm ở chỗ nào? Hay tại nàng quá cứng rắn, không chịu nhượng bộ? mà có nên nhượng bộ hay không?

- Nhưng có một điều đã rõ, ta đã tuân theo Tình yêu.

- "Ôi, người em yêu dấu, nàng kêu lên. Chỉ có một mình anh. Bao giờ và mãi mãi vẫn chỉ có mỗi một mình anh. Em xin hứa với anh là nếu như em sống được hai ta sẽ đi khỏi nơi này và không bao giờ quay lại đây nữa. Chúng ta có thể sang đất Trung Hoa, có thể đi nơi nào khác, bất kể đâu..và em sẽ cùng đi với anh!"

Angielic đi lại quanh quẩn như một con thú bị nhốt trong chuồng. Cái chết đã trước mắt, nàng thấy phải đánh giá cuộc đời của bản thân và của người nàng yêu.

Những băn khoăn chất chồng trong trí óc nàng: Phải chăng hai vợ chồng ta đã không hiểu đúng? Phải chăng chúng ta đã sai lầm là không chịu nhượng bộ?.. Phải chăng chống lại tất cả mọi người là một sự ngu xuẩn? Nhất là chúng ta đã chống lại cả những người nhân danh Chúa?

Bá tước Lômêni đã chẳng van nài, cầu khẩn nàng đấy ư?

"Chúng ta không có quyền quên những lời giáo huấn được nghe từ thuở nhỏ, quên rằng do ơn của sự rửa tội mà chúng ta được làm người. Cái chết của vị Thánh tử vì đạo đã nhắc tôi nhớ đến điều ấy. Bà Angielic thân mến, hãy khuất phục đi..Bởi vì tôi cảm thấy từ đáy lòng rằng bà không có lý gì để chống lại ông ta"

Và điều tiên đoán ấy bây giờ sắp thành sự thật.

Nhưng Angielic tuy đã tuyệt vọng vẫn cố cưỡng lại.

Ta đã phạm tội gì đến nỗi không thể tha thứ kia chứ. Chẳng lẽ tội của ta phải trả giá bằng tính mệnh của ba đứa con ta chăng? Chẳng lẽ ta lại phạm tội đã không chịu nhịn nhục? Ai có thể trả lời ta điều đó? Ai sẽ công nhận sự chính đáng của ta? NẾU NHƯ CHÚA CŨNG IM LẶNG...Chẳng lẽ Chúa lại trả thù cho những bầy tôi độc ác của Người?

35

Phải chăng chúng tôi đã không chịu nhẫn nhục và như thế là tội lỗi? Angielic cứ lẩm bẩm mãi điều day dứt ấy.

Nàng đứng giữa gian phòng nhìn vào bốn góc nhà như thể tìm xem ai có đấy để tranh luận với nàng.

Chẳng lẽ sống tự lập, kiên quyết làm theo điều mình cho là đúng lại là có tội ư? Gan góc và tin cậy mà là có tội và bây giờ phải đền tội ư?

Ai có thể trả lời cho ta câu hỏi đó?

Không thiếu những kẻ đòi kết tội ta! Nhưng liệu có ai sẽ đến và bảo ta rằng: "Không, bà sống thế là đúng...Bà không có tội gì hết. Chính nhờ bà nhiệt tình mà tôi được cứu thoát..Bà đã không phản bội lương tâm của bà...?"

Nàng chờ đợi. Xung quanh chỉ có sự im ắng. Ngọn đuốc cháy bập bùng, khi mờ khi tỏ như thể cũng sắp tàn, cũng sắp chết.

Hai vợ chồng đã mơ ước xây dựng một Thế giới mới. Họ đã lao động và đấu tranh không tiếc sức mình để xây dựng. Nàng đã yêu mến Vapaxu, Gunxbôrô và Xalem..cả Kêbếch nữa..Nhưng Kêbếch đã lấn át Vapaxu, xóa tên nó trên bản đồ và một ngày kia hai cô gái mà nàng yêu và quý: Rút và Nômi sẽ bị treo cổ trên đài hành hình ở Xalem!

Bao nhiêu khuôn mặt lướt qua trong trí óc nàng. Lần đầu tiên Angielic nhìn thấy bộ mặt thật của họ, bộ mặt mà trước kia nàng chỉ nhìn thấy một phía. Bây giờ tất cả các con người đó đều hiện lên rõ ràng, minh bạch.

Ôi! ảo tưởng! Ra nàng chỉ sống bằng ảo tưởng!

Nàng cảm thấy lòng dịu đi đôi chút. Nàng nhìn lên tấm rèm và lúc này sao nàng thèm được ngồi ở Gunxbôrô đến thế. Ngồi giữa những bạn bè thân thiết. Ôi, giá như tất cả những thứ này chỉ là cơn ác mộng và lát nữa tỉnh dậy nàng sẽ không còn thấy gì nữa!

Trí óc nàng đột nhiên trống rỗng. Kiểu trống rỗng do đói bụng và lo nghĩ. Đầu nàng mê đi và như thể đang quay chầm chậm. Cảm giác của một người đang say rượu. Nàng cố trấn tĩnh mà không nổi. Hàng ngàn những câu hỏi liên tiếp hiện lên rồi biến mất, tranh chỗ nhau, lấn át nhau, không còn logic nào hết.

Thì ra phục vụ Chúa không phải là điều quan trọng mà điều quan trọng là hình thức, là tỏ ra phục vụ Chúa, là làm theo đúng những nghi thức mà người ta coi là phục vụ Chúa!

Tinh thần cốt lõi của giáo lý Chúa đã bị che lấp bởi những kẻ tự coi là con chiên chân chính của Chúa thực ra chỉ là những kẻ nói miệng là thờ Chúa nhưng bên trong làm toàn những điều ngược với tinh thần của Chúa!

Và nếu như vậy thì ông bá tước Lômêni đã nhìn ra được vấn đề. Khi "kẻ kia" đã được coi là Thánh tử đạo thì Lômêni thờ ông ta, bất chấp ông ta là người tuân theo ý Chúa hay đi ngược lại ý Chúa.

"Ông ta" đã đấu tranh quyết liệt và không từ một thủ đoạn tàn bạo nào chống lại những ai dám suy nghĩ trái với ông ta để bảo vệ ba nguyên tắc mà ông ta coi là quan trọng nhất.

Nguyên tắc thứ nhất là phải chống PHỤ NỮ, vì đàn bà là kẻ đầu độc đàn ông, là kẻ vô liêm sỉ. Nguyên tắc thứ hai là phải chống SẮC ĐẸP bởi đó không phải là Chúa ban cho mà là cái bẫy cám dỗ của quỷ Xatăng. Nguyên tắc thứ bà là phải chống lại thói TỰ DO TƯ TƯỞNG, là thứ dẫn đến mọi xấu xa hư hỏng trên cõi đời này.

Vậy mà nàng lại Phụ nữ, lại có Sắc đẹp và Tự do tư tưởng! Không thể để nàng sống được! Ôi, cuộc đời này sao lạ vậy! Chẳng lẽ không kiếm ra được một ai dám đứng thẳng dậy, trỏ tay vào mặt y, tên Đoócgiơvan kia để đanh thép lên án: "Mi, tên giáo sĩ dòng Tên! Mi, Mi có tội! Đã phá hủy mọi thứ!"

Vậy là tên giáo sĩ dòng Tên kia đã thắng và nàng đã thua. Chỉ vài giờ khắc nữa nàng sẽ phải chết và chết thảm thương. Tên giáo sĩ dòng Tên được phong Thánh, còn nàng là kẻ có tội!

Giữa lúc tâm trạng đau đớn, tuyệt vọng ấy nàng nghe một thứ gì đó va mạnh vào cánh cửa. Cái gì vậy? Đúng là tiếng vật gì đó đập rất mạnh vào cửa.

Angielic rùng mình, chưa hiểu thật sự đó là tiếng gì? Nàng lại nghe thấy một tiếng đập nữa, lần này thì đúng là vật gì đó khá nặng, có thể là báng súng mà cũng có thể là nắm tay của một người rất khỏe, đập mạnh vào cánh cửa.

Angielic đứng ngây người. Nàng tự hỏi, hay vẫn chỉ là ảo giác?

Nhưng liền sau đấy một nỗi vui mừng khó tả trào lên trong tim nàng. Nỗi vui mừng giống như ngày nào, cũng trong hoàn cảnh tự như thế này. Bây giờ là mùa đông đầu tiên nàng đến đây. Cũng bị đói, cũng bị tách khỏi mọi dân cư và cũng tuyệt vọng đến mức kiệt sức. Thì đột nhiên có tiếng đập cửa, không thể lẫn được, mặc dù tiếng bão tuyết bên ngoài gầm rú.

Lần đó nàng cùng với bà Giônax đã ra mở và người đến tìm họ chính là do Utakê phái đến, mang lương thực cho nàng.

Lần này nàng cũng có cảm giác giống như lần đó. Nỗi vui mừng quá lớn làm nàng nghẹt thở và suýt nữa nàng ngã xuống sàn nhà.

- Ta biết là họ sẽ đến: Utakê! Utakê! Ta biết rằng ông ấy không nỡ bỏ mặc ta, rằng "họ" sẽ tới!

Hai chân hai tay nàng run lẩy bẩy..Chỉ lát nữa thôi, nàng có thể cho các con nàng ăn món xúp đỗ nóng sốt với những miếng thịt ướp! Ôi, các con của mẹ. Tuyệt vời quá thôi! Rồi đến món cơm nấu bằng gạo dại, thứ hạt trong suốt và thơm tho biết chừng nào! Thứ lúa mọc trong đầm lầy mà thổ dân Irôqua đi thuyền cắt trên mặt nước. Thứ gạo ấy có thể chữa khỏi bệnh phù...

Nhưng liệu nàng còn đủ sức mở cái cánh cửa ấy ra không? Lúc này nàng đã yếu quá rồi. Mà phải mở!

Angielic bước nặng nề ra phía cửa.

Nhưng tại sao không thấy bóng dáng một người nào? Thế là thế nào? Rõ ràng lúc nãy có tiếng đập cửa. Vậy mà bây giờ ra mở cửa lại chẳng thấy ai!

Đúng rồi, nghĩa là ảo giác! Nàng đã bị ảo giác đánh lừa do đói quá và đau đớn quá trước nỗi bất công của cuộc đời.

Tuy vậy nàng vẫn đứng đó, cố giương to mắt nhìn các phía. Không có lẽ lại là mình nghe nhầm? Nàng cố nhìn kỹ và đột nhiên thấy như có những bóng người chuyển động xung quanh. Nhưng không phải, chỉ là tiếng gió thổi và những thân cây trơ trụi khẽ lay động.

Angielic thấy bao hy vọng tan biến và nỗi tuyệt vọng càng lớn hơn đè nặng lên trái tim. Nhưng nàng chưa chịu thua. Nàng chệnh choạng tiến lên phía trước, nhìn kỹ khắp bốn phía. Bỗng chân nàng vấp phải một vật gì cứng, màu sẫm như thể ai đó quăng một tảng đá để chặn cửa nàh nàng. Trời tối, ánh trăng yếu ớt không đủ làm nàng nhận ra đó là thứ gì. Nàng cúi xuống sờ, thì ra một bao tải bằng da thuộc trong đựng thứ gì không biết.

Nàng sờ kỹ thì ra là bột!..Lương thực!..

Nghĩa là không phải nàng mơ!...

"Họ" đã tới đây thật.

Nàng choàng hai tay ôm chiếc bao tải, đã được quẳng từ trên cao xuống nằm chắn ngang lối nàng đi.

Bao tải lớn, phình to. Nàng đoán trong đó có gì? Đỗ chăng? Ngô nữa? Dưa hay quả khô?

Tóm lại là cái ăn.

Không dám để cho nỗi mừng rỡ xâm chiếm thêm nữa, Angielic tính kế làm thế nào đưa được cái bao tải to và nặng này vào nhà. Nàng bấu vào các góc, nửa vác nửa đẩy dần về phía cửa.

Cuối cùng nàng cũng đẩy được nó vào nhà. Tuy mệt rã rời, Angielic vẫn phải ra đóng cửa, kẻo tuyết bên ngoài sẽ xô vào nhà! Mà việc ấy đâu dễ dàng gì? Phải bới tuyết ra thì cánh cửa mới khép lại được. tuy nhiên rồi cuối cùng mọi thứ vẫn xong xuôi. Mệt quá nàng tựa người vào then cửa nghỉ, không muốn nhúc nhắc chân tay thêm nữa.

Nàng nhắm mắt lại một lúc để nghỉ cho đỡ mệt đồng thời cũng trấn tĩnh lại. Lát sau nàng mở mắt ra nhìn "báu vật"! Bao tải kia sẽ cứu bốn mẹ con thoát khỏi cái chết giữa nơi hoang vu này.

Ánh sáng của cây đuốc trong gian phòng tỏa xuống khiến nàng đột nhiên phát hiện hình thù chiếc bao tải hơi lạ. Thuôn dài và không tròn trĩnh. Bình thường nếu nó chứa lương thực thì mặt ngoài phải căng đều chứ?

Một đầu bao không khâu kín, ló ra, và Angielic rùng mình thấy phía trong là một cái đầu người. Nàng sợ quá, đưa bàn tay kéo chiếc mũ mấn trong bao tải ra thì đó chính là một mặt người thật, đen như bị hun khói, đã cứng lại và hai tròng mắt khép chặt.

Thì ra không phải bao tải đựng lương thực mà đựng xác chết!

Người nào đó đã quăng xác chết này trước cửa nhà nàng.

Sao lại thế. Nàng cố nghĩ mà không sao lý giải được. Nỗi vui ban nãy nổ bùng thì bây giờ biến thành một nỗi âu lo! Xác của ai? Một khuôn mặt cứng nhắc, đen đủi đội chiếc mũ mấn! Ai định xỏ nàng? Định mưu hại nàng chăng?

Bộ mặt người chết còn có một chòm râu đen, bẩn thỉu và bù rối. Angielic đoán đây là một người da trắng. Chắc chắn là một người Pháp. Trên mặt bị thương, máu đã đông lại. Cặp môi nhăn nhở để lộ ra một hàm răng như đang cười nhạo.

Một người đi săn? Anh ta biết sắp chết và đến ngôi nhà này để chết, hy vọng có người biết mà chôn cất? Nhưng không thể như thế được, vì xác chết bị khâu chặt vào vỏ bao, tất phải do người khác làm. Bao tải chỉ hơi hở có một cạnh, còn ba cạnh kia đều được khâu rất kỹ, giống như khâm liệm.

Nghĩa là "họ" đã đến!

Nhưng "họ" là ai?... Người Pháp? Người thổ dân da đỏ? Irôqua hay Abênaki? Họ là ai mà giữa đêm khuya, giá lạnh như thế này, đùng đùng tới đây, không vào, chỉ quăng lại một cái xác người! Để làm gì vậy?

Kiểu hành động quái đản như thế này chỉ có thể là đám Irôqua. Nhưng họ làm như thế nhằm mục đích gì?

Như một cái máy, Angielic thẫn thờ kéo sợi dây thắt miệng bao tải, mở tấm da bọc bên ngoài xác chết, nàng thấy đầy vết máu và một mảng da dính vào đó. Nghĩa là cái xác đã bắt đầu rữa nát. Miếng da của xác chết dính vào lớp da thuộc bọc ngoài đã đên kịt, giống như nhựa trải đường.

Đúng là cái xác này đã bị hun.

Đột nhiên Angielic nín thở. Một cảm giác vừa thương xót vừa ghê tởm chẹn lấy cổ họng nàng.

- Một kẻ tuẫn đạo!..Một giáo sĩ!..

Trên ngực xác chết có một cây thánh giá giản dị, kiểu thánh giá các nhà truyền giáo thường đeo ở cổ.

Và nàng nhẩy một bước lùi lại hoảng hốt:

- Ôi, Utakê! Ông đã làm gì người ta thế này?..chẳng lẽ ông lại ác đến thế kia?

Nàng nhìn đăm đăm vào cây thánh giá trên ngực người chết và phát hiện ra một giọt máu ở đúng giữa! Nhìn kỹ thêm chút nữa thì không phải máu mà là một viên hồng ngọc!.

Nàng muốn thốt lên: đấy là máu.

Nhưng nàng không nói GÌ CẢ! Nàng không suy nghĩ GÌ HẾT.

Nàng đã biết từ trước sự việc hôm nay đến một lúc nào tất phải xảy ra.

Nàng có thể tự nhủ đây là cây thánh giá khác. Một giáo sĩ khác đeo nó.

Nhưng trí óc nàng bác lại và buộc nàng phải nhìn thẳng vào sự thật mà nàng hoàn toàn không muốn thừa nhận:

Cây thập tự đeo trên ngực kia là của ÔNG TA!

Và cái xác chết kia chính là ÔNG TA!

Chính là ông ta, kẻ đã tìm mọi cách để hại nàng. Ông ta chính là kẻ thù đã quyết tiêu diệt nàng.

Vậy là Utakê đã giữ đúng lời y đã hứa với nàng "Tôi sẽ quăng thân xác của nó xuống dưới chân bà"

Và bây giờ đây, xác "ông ta" đang dưới chân nàng, xác của tên giáo sĩ dòng Tên đáng nguyền rủa kia.

Tên Xêbaxchiêng Đoócgiơvan! Kẻ thù không đội trời chung của nàng. Tên kẻ thù không bao giờ chịu nhượng bộ nàng nếu hắn chưa chết. Và bây giờ hắn nằm đó, dưới chân nàng. Sau khi đã bị hành hình, đánh đập tàn nhẫn thân thể hắn bắt đầu rữa nát.

Hắn đã chết!

Và nàng, người Đàn bà mà hắn săn đuổi, căm thù, quyết tâm sát hại, lại đang đứng nhìn hắn bằng cặp mắt đăm chiêu va phải thừa nhận cũng không hoan hỉ gì.

Nàng đã đứng bất động như thế trong bao lâu? Mấy giờ? Mấy khắc? Chính nàng cũng không biết. Bởi trong quãng thời gian ấy, trí óc cũng như tinh thần nàng hoàn toàn bất động. Nàng không nghĩ được gì và cũng không cảm thấy gì.

Không mừng rỡ vì chiến thắng. Cũng không đau đớn vì một số phận thảm thương hiển hiện trước mắt.

Dần dần nàng trở về với thực tại. Chân tay nàng dần dần bớt run rẩy. tuy vậy nàng vẫn trong trạng thái bàng hoàng. Không thấy đói cũng không thấy rét, không thấy sợ hãi.

Đầu óc nàng lúc này hoàn toàn trống rỗng, giờ đây được lấp dần bằng một nỗi buồn mênh mang. Thì ra cuộc đời là như thế! Nàng đã chiến thắng "hắn ta", tên giáo sĩ dòng Tên thâm độc tàn bạo kia, nhưng sự chiến thắng đó mới vô nghĩa làm sao! Sự đời sao mà chua chát? Những ý nghĩ tràn tới lấp đầy khoảng trống trong óc khiến nàng lảo đảo. Cặp môi nàng run rẩy.

Và trong trạng thái nửa mơ nửa tỉnh ấy, hình như nàng nghe thấy tiếng rên rỉ. Phải chăng tiếng rên từ cái xác chết kia? Nàng cố định thần để nghe.

Đúng rồi. Nghĩa là "hắn ta" chưa chết!

Đầu óc nàng lại rơi vào một trạng thái trống rỗng nhưng sự trống rỗng lúc này có hơi khác. Như thể nàng đang bay vùn vụt giữa không trung, bị một sức mạnh nào lôi đi và nàng không suy nghĩ được gì hết. Sự thật quá phũ phàng!

Nhưng tiếng rên rất khẽ kia như từ một thế giới xa xăm! Chẳng lẽ từ cái xác chết kia? Và nếu từ đó thì có nghĩa đấy chưa phải là XÁC CHẾT.

Và như thế thì tại sao Utakê lại quẳng vào đây cho nàng? Phải chăng y muốn nàng thấy "hắn ta" còn sống? Để làm gì kia chứ?

Utakê muốn để nàng được trả thù chăng? Theo đúng như tục lệ trả thù của họ? Utakê muốn dành cho nàng việc giết kẻ thù chăng? Hay để nàng ăn thịt "hắn"?

Angielic hét lên như điên:

- Quay lại đây, hỡi những

người da đỏ! Quay lại đây!..

Một làn gió thổi mạnh, hất những mảng tuyết dầy vào mắt, vào mũi, vào miệng nàng. Nhưng nàng không nhìn thấy, vẫn cứ gào:

- Quay lại đi! Những người da đỏ! Quay lại đây!... Utakê! Các người không có quyền! Các người không có quyền làm như thế!..

Nàng nói lẫn lộn cả tiếng Pháp lẫn tiếng dân tộc Irôqua.

Liệu họ có nghe thấy không? Biết đâu họ vẫn đang nấp trong những bụi cây trơ trụi, những đống tuyết kia, trong bóng đêm âm u?

Sực nhớ đến ba đứa con, nàng vùng dậy. Ba hình ảnh nhỏ nhoi xinh xắn đột nhiên lóe lên trong óc đã thúc nàng trở về với thực tại. "Chúng đang rét lắm đây!" Ý nghĩ hoảng hốt lướt nhanh trong đầu nàng.

Angielic vội vã quay vào. Nhưng nàng vẫn ngoái lại hét lên lần cuối cùng:

- Các ông không được làm thế! Làm thế là các ông phản bội tôi! Là các ông giết tôi..

Đợi vài giây không thấy tiếng trả lời, nàng chạy nhanh vào trong nhà, tâm trạng rối bời.

"Hay... không phải thật mà chỉ là mê sảng?"

Nhưng khi vào đến nhà, cái bao tải bằng da thuộc vẫn lù lù trước mắt.

Nàng vội quay mặt đi, chạy vào phòng các con. Cả ba đứa vẫn đang ngủ say sưa trên chiếc giường rộng thênh thang. Sáclơ Hăngri nằm giữa hai tay ôm hai em. Hai đứa sinh đôi nằm hai bên, gối đầu và quay mặt vào với anh.

Trở vào phòng khách, nàng nhìn cái bao tải và xác tên giáo sĩ bên trong. Một cảm giác tội lỗi dằn vặt nàng. "Chỉ vì ta mà đám da đỏ đối xử tàn bạo đến thế này với một con người ư?" Đồng thời là cảm giác ân hận: "Ba đứa con ta đang trong cơn nguy hiểm, vậy mà ta đã không đủ nghị lực để chế ngự những cơn xúc động quá mạnh, đến nỗi quên bẵng cả chúng".

Nàng quay lại vào nhìn mấy đứa con. Từ hôm bẫy được con thỏ rừng cặp má chúng đã bắt đầu bớt tái, nay xuất hiện chút màu hồng. Nàng nhìn vào nồi thịt đã hết nhưng còn ít nước sánh. Nàng lấy thìa vét, đưa lên miệng và thấy dạ dày dịu đi đôi chút.

Thế là đủ, tạm đủ, nàng lẩm bẩm rồi đứng tựa vào thành lò sưởi nghỉ ngơi một chút.

Hơi ấm làm nàng hồi sức. Cho thêm củi vào bếp lửa, nàng lên giường chui vào tấm lông thú, nép mình vào bé Rôgiê và thiếp đi.

Thức dậy, trời hình như đã sáng. Bởi vì ngôi nhà lúc này bị bịt kín, không có ánh sáng ngoài hắt vào. Nàng trở lại một cảm giác lo âu. Chần chừ một lúc, nàng phải dồn hết nghị lực để đặt chân xuống đất.

Đành phải nhìn thẳng vào thực tại thôi, dù cái thực tại ấy phũ phàng đến mấy. Được cái may là sau một giấc ngủ ngon lành nàng đã phần nào trấn tĩnh trở lại và thấy trong người nhẹ nhõm.

Nàng cố tránh không nhìn "hắn ta". Nhưng cuối cùng nàng vẫn lấy hết nghị lực đưa mắt về phía đó. Hắn vẫn nằm đó, trong chiếc bao tải bằng da thuộc.

"Đêm qua "hắn" hấp hối và chắc bây giờ thì chết hẳn rồi - Một cảm giác lợm giọng xộc lên cổ họng nàng - Nhưng nếu "hắn" chưa chết?" Lòng thương người dội lên trong lòng nàng. Nàng từ từ bước tới gần.

Tay run rẩy, Angielic lấy chiếc gương nhỏ trong túi áo ra đặt lên trước mũi nạn nhân.

- Ông ta còn sống! - Nàng khẽ thốt lên mừng rỡ.

Và đột nhiên nảy ra một một quyết định.

- Ta sẽ cứu ông ta! Ta sẽ chữa chạy cho ông ta!

Nàng bắc nồi lên đun nước. Đám trẻ vẫn còn đang ngủ.

Nàng quay ra với một ít lá thuốc, một bộ đồ mổ mà nàng vẫn để lại trong tủ của ông Laimơn Oaitơ từ hôm chạy chữa cho viên sĩ quan Anh, một chiếc khăn sạch.

Sắc thuốc xong, nàng cho thêm vào đó một chút rượu mạnh và cậy miệng vị giáo sĩ dòng Tên ra đổ từ từ vào. Nàng nhớ rằng rượu mạnh tiếng La tinh là "Aquavitae" có nghĩa là nước giúp sự sống.

Cặp môi ông ta sạm đen và đã khô cứng. Nàng cậy ra rất khó khăn. Rặng không còn, chắc đã bị đám Irôqua vặn hết. Phải một lúc rất lâu nàng mới đổ hết chén thuốc vào cho ông ta.

Đã có nhiều kinh nghiệm chữa bệnh, nàng hiểu rằng tình trạng ông ta lúc này hết sức nguy kịch. Mọi cách săn sóc đều phải làm thật nhẹ nhàng. Ngay cả việc sưởi ấm cũng cần trong nom để không nóng quá, tạo nên sự thay đổi đột ngột mà sức lực yếu ớt của ông ta không chịu nổi.

Angielic nắm được bí quyết làm thứ rượu xoa bóp vô cùng công hiệu. Nàng xoa lên khắp người ông ta, vừa xoa vừa bóp nhẹ để rượu ngấm vào da thịt.

Trước đó, nàng phải gỡ thân thể ông ta ra khỏi tấm da bọc. Nhìn thấy phía trên tấm da có một sợi dây, nàng đoán, đám Irôcơ đã kéo lê cái bọc này trên mặt băng bao nhiêu ngày đêm, khiến cho lớp da thú bên ngoài nhắn thín.

Nàng hình dung, đám thổ dân Irôcơ hoặc Abênaki đang phi ngựa và kéo theo sau tấm thân người bọc trong mỗi một lớp da thuộc, lệt sệt trên mặt đất phủ băng tuyết! Tội nghiệp! Ông ta đã phải chịu những hình phạt khủng khiếp đến chừng nào.

"Ôi, ta không sao hiểu được các người!" Nàng thốt lên!

Dù là đối với kẻ thù đi nwaqx thì xử sự như thế cũng là quá tàn bạo.

Lúc gỡ thân thể gần như trần truồng, đầy những vết đánh đập của Đoócgiơvan ra khỏi tấm da thú cứng nhắc bọc ngoài, Angielic phát hiện một cái bọc khá to. Mới cầm lên tay, nàng đã đoán ngay được bên trong đựng gì.

Và nàng hét lên, mừng rỡ.

- Ôi, Utakê! Anh đúng là vị Thánh trên Mây!

"Cũng giống hệt như lần trước" - nàng thầm nghĩ.

Đỗ! Những hạt đỗ quý giá, thức ăn tuyệt diệu nhất được trồng trong vùng Năm quốc gia, nơi sinh sống của các bộ lạc da đỏ.

Nàng đổ những hạt đỗ đẹp đẽ ra lòng bàn tay và ngắm nghía. Rồi nàng lần từng hạt như kẻ biển lận đếm từng đồng tiền vàng của hắn.

- Vậy là các con của ta sống được rồi!

Bên trong bao tải còn có những bọc đựng gạo, thứ gạo đỏ của họ, những gói lúa mạch, những thỏi rau sấy khô, ngô...Cả ngô nữa!

- Cảm tạ đức Chúa lòng lành! Cảm tạ Người!..

Quỳ gối, hai tay chắp lại, nàng ngẩng đầu ngước lên trời thành kính.

Bên ngoài trời nắng. Ánh nắng lọt qua khe của lỗ thông gió như reo vui cùng với nàng.

- Vậy là chúng con đã được cứu thoát, ơn Chúa!..

Nàng nói và cười rạng rỡ.

Lúc quay đầu lại, nàng thấy mi mắt của Đoócgiơvan khẽ động đậy. Ông ta nhìn nàng, tuy như thể không thấy gì, nhưng vẫn là một cái nhìn.

Utakê đúng là con người đặc biệt kỳ quái. Anh ta tiếp tế cho nàng theo kiểu cách đến là lạ.

Angielic nhìn người bị nạn lẩm bẩm:

- Tôi sẽ cứu cho ông! Ông sẽ sống được! ông đừng lo! Nhất định ông sẽ sống!

Hình như Đoócgiơvan hơi hiểu.

- Ông có nghe thấy tôi nói không, ông giáo sĩ? Nếu như nghe thấy ông hãy tỏ một cử chỉ nào đó cho tôi mừng.

Nhưng mi mắt bất động và cặp mắt vẫn như không thấy gì hết.

Angielic đã tưởng ông ta sắp chết thật, nhưng đột nhiên cặp môi khẽ động đậy. Một tiếng nói rất khẽ và chậm chạp.

- Bà..bà là ai?

Angielic ngập ngừng. Đầu óc nàng quay cuồng. có nên nói sự thật ra không? Cái ngưỡng cửa này có nên bước qua không?

Nàng thở hổn hển nói.

- Tôi là..bá tước phu nhân đờ Perắc!

Người bị nạn không phản ứng. Nhưng ánh mắt ông ta hơi sáng lên một chút rồi tắt ngay. Mi mắt từ từ khép lại.

Nàng không hiểu ông ta có suy nghĩ gì không? Cũng có thể do sức quá yếu và trí óc quá mệt mỏi, ông tat chưa ý thức được đầy đủ.

Lát sau nàng đứng dậy.

- Tôi đi cho các con tôi ăn, lát nữa tôi sẽ quay lại.

Đến lúc này, một điều kỳ diệu đã xảy ra. Mi mắt ông ta mở ra và cặp môi mấp máy. Angielic phải cúi rất thấp để cố nghe những lời thốt ra yếu ớt từ cặp môi mỏng và xám xịt kia.

- Xin phép...phu nhân..được..tự..giới thiệu..tôi là...Xêbaxchiêng...Đoócgiơvan...

CHIẾC BÈ GIỮA BIỂN CÔ ĐƠN

36

Nhờ số thực phẩm Utakê gửi tới, mấy đứa con nàng đã dần dần hồi phục và bắt đầu chạy nhảy. Nàng cố dè sẻn bằng cách mỗi bữa cho chúng ăn rất ít và cho ăn làm nhiều bữa. Chen vào giữa các bữa ăn là ngủ.

Những cẳng chân khẳng khiu đi không vững đã bắt đầu có chút thịt.

Sáclơ Hăngri vốn chu đáo, lúc nào cũng ăn mặc chỉnh tề, một hôm nói với Angielic:

- Mẹ cho con giúp mẹ trong việc săn sóc người bệnh, được không ạ?

- Con nói thế là rất ngoan, nhưng mẹ muốn con hãy săn sóc hai em cho chu đáo đã. Việc đó mẹ làm một mình được.

Trong lúc chữa chạy cho nạn nhân, không phải không có lúc Angielic bị ám ảnh bởi một nỗi hồ nghi.

Chẳng lẽ Utakê lại làm cái trò quỷ quái này? Biết đâu là một ai khác! Bởi chính Utakê đã nói rằng "Giáo sĩ Đoócgiơvan đã chết rồi!"

Và cũng chắc gì đã phải Đoócgiơvan? Rất có thể chỉ là một giáo sĩ dòng Tên không may nào đó! Mọi dấu hiệu khiến nàng đoán đây là Đoócgiơvan đều chưa thật rõ ràng. Thậm chí đến việc ông ta tự xưng "Tôi là Xêbaxchiêng Đoócgiơvan" cũng chưa thể tin hoàn toàn!

Những lúc đó nàng lại thấy như mình đang sống trong một cơn ác mộng và mọi thứ xung quanh chỉ là ảo giác.

Tất cả những chuyện này đều quả là vô lý, ngoài sức tưởng tượng.

Nghe Sáclơ Hăngri nói, nàng thấy mừng. Có nghĩa là sự thật! và sự thật là các con nàng đã thoát khỏi một tai họa tưởng như không sao thoát nổi.

Để các con trong phòng nàng quay ra với "bệnh nhân".

Tội nghiệp quá! Tội nghiệp quá! Nàng không thể không thốt lên những lời ấy, khi đắp thuốc và băng bó vết lần lượt từng vết thương trên người ông giáo sĩ. Có những chỗ lở loét và xông lên mùi khó ngửi. Vết thương ở ngực, chỗ đeo cây thánh giá bằng vàng cũng khủng khiếp. Nàng phải mất rất nhiều công mới bóc được cây thánh giá ra khỏi lớp da đã mưng mủ và dính chặt vào đó.

Trong khi lau rửa thân thể và chăm sóc các thương tích, nàng nhận thấy rằng, dân Irôcơ đã hành hạ viên giáo sĩ bằng cách dùng rìu nung đỏ dí vào da cho cháy xém. Và tuy thương tích rất nhiều, những khoảng nguyên vẹn vẫn còn khá lớn. Đặc biệt là bộ phận sinh dục của ông ta không bị họ đụng đến, vẫn còn lành lặn.

Dân da đỏ Irôcơ rất coi trọng bộ phận mà họ coi là thiêng liêng ấy, ở đàn ông cũng như đàn bà. Dù tra tấn, hành hình kẻ thù nghiệt ngã đến mức nào đi nữa, họ vẫn chừa bộ phận sinh dục của tội nhân.

Angielic còn được nghe kể, việc tra tấn bằng nhục hình kẻ thù là một kỹ thuật mà mọi chiến binh Irôcơ đều phải học và thực hành một cách thành thạo. Họ biết cách hành hạ kẻ thù một cách tàn bạo nhất, nhưng họ cũng biết cách hành hạ suốt trong hai ngày liền mà kẻ thù mặc dù đau đớn đến cùng cực vẫn không bị ngất và vẫn giữ được trí óc minh mẫn.

Chiến binh Irôcơ còn có cách làm quặt quẹo thân thể tù nhân mà không làm chảy một giọt máu. Cách họ hay dùng nhất là dùng rìu nung đỏ dí vào da thịt tội nhân.

Tối hôm đó, sau khi cho ông ta uống liều thuốc an thần, nàng bước vào phòng với các con. Chúng ngủ say sưa, nhưng nàng vẫn thao thức. Một câu hỏi cứ ám ảnh nàng mãi:

"Ta chữa chạy cho "hắn" như vậy có đúng không? Hắn là kẻ thù của ta, kẻ thù thâm hiểm, hung hãn, quỷ quyệt nhất! Ta muốn làm tròn bổn phận của một con người. Nhưng nếu không phải hắn ta mà đây chỉ là một sự gian trá thì sao? Trong cả hai trường hợp việc làm của ta đều nguy hiểm!..Lần trước ta đã từng cứu mụ Ambroadin và kết quả là sao? Ta đã cướp mụ ra khỏi bàn tay những người định giết mụ! Vậy mà mụ đã trả ơn ta như thế nào? Con gái Ônôrin của ta đang bị mụ truy lùng để sát hại!.."

Angielic đặt cây thánh giá lên mặt lò sưởi. nàng nhìn vào đó và lẩm bẩm thành kính:

- Ôi, cây thánh giá! Ta xin lỗi! Chính Người là tác giả của mọi việc kỳ lạ trên đời.

37

Sáu ngày sau, đợt gió bấc khủng khiếp chấm dứt. Nửa đêm gió đột nhiên ngừng thổi. Xung quanh bỗng lặng lẽ một cách kỳ lạ. Đêm hôm đó cũng trùng hợp với một giấc ngủ ngon lành nhất mà lâu nay Angielic không được hưởng.

Nàng ngủ say sưa như thời còn nhỏ và nàng thấy một giấc mơ rất đẹp.

Nàng mơ thấy một mùa xuân tuyệt diệu. Chim chóc hót líu lo trong đám cành lá. Nàng khoác tay Giôphrây, tựa hẳn vào vai chàng và hai người đi chầm chậm trên lối đi trong một khuôn viên, hoặc một khu rừng gì đó, bởi vì cây cối xung quanh rất đẹp và thành hàng lối khá trật tự. Những cây sến, cây giẻ tỏa hương thơm ngát. Thỉnh thoảng một cây thông thân màu hồng với chóp lá màu xanh thẫm tỏa bóng xuống những cành lá màu xanh tươi của những cây khác.

Rừng những cũng có thể là một khuôn viên, bởi lối đi bên trong thẳng tắp và sạch sẽ. Nàng bước và nhìn thấy mũi giầy của nàng ấn xuống lớp cát mỏng.

Cuộc dạo chơi vô cùng dễ chịu.

Nàng dựa cả người lên cánh tay Giôphrây, hưởng hơi ấm từ thân thể chàng tỏa ra và bắt gặp cặp mắt say đắm của chàng chốc chốc lại đưa sang nhìn nàng. Giôphrây dừng lại, áp cặp môi dịu dàng lên trán nàng, lên má nàng. Lòng nàng tràn ngập niềm hạnh phúc được áp sát bên chàng, cảm nhận sự hiện diện của chàng.

Hai vợ chồng ra đứng ở mũi đất, đằng sau họ là cánh rừng xào xạc.

Giôphrây một tay ôm vai nàng, tay kia trỏ một lâu đài nhỏ màu nhạt phía trước mặt. Đằng trước lâu đài là một khuôn viên với những ô trồng hoa đủ màu sắc tươi đẹp.

Hai bên họ là rừng nhưng là rừng sống động với đủ loại muông thú, những đàn nai và lợn rừng. Bên dưới là suối chảy róc rách. Xa xa bên kia suối là cánh đồng với những nông phu cầy bừa, làm cỏ.

Lâu đài nằm giữa những cánh rừng giống như một hòn đảo màu nâu nhạt như mật.

Lạ một cái là lâu đài ấy, lần đầu tiên Angielic mới nhìn thấy. Nàng biết một điều là sáng nay lúc thức dậy, nàng đã nhìn thấy một con chim bồ câu mang vòng hào quang đậu vào thành cửa sổ.

Nàng hỏi chồng:

- Ở đấy có chuồng bồ câu không?

- Có.

Nàng biết rằng con chim bồ câu kia là con chim trên chiếc thuyền của ông già Nôê. Và nàng thấy vô cùng hạnh phúc được sống trong một khung cảnh thần tiên như thế này.

- Đấy là nhà chúng mình phải không? - nàng hỏi.

Cánh tay Giôphrây ghì chặt thêm vai nàng và chàng nói rất khẽ:

- Anh đã xây cho em rất nhiều nhà cửa, lâu đài. Nhưng kia là QUÀ TẶNG CỦA ĐỨC VUA!..

Đột nhiên một con đại bàng quặp móng vuốt vào cổ tay nàng làm nàng cố bặm môi lại để khỏi thét lên đau đớn. Phải chăng con đại bàng kia định quặp con bồ câu nhưng lầm, đã quặp vào cổ tay nàng?

Giấc mơ biến mất mà cổ tay nàng vẫn còn đau

Nàng thấy một bàn tay người đang quặp những ngón khẳng khiu trông đến ghê sợ vào cổ tay nàng.

Ông ta là ai? Nàng nhìn lên và không nhận ra cái khuôn mặt quái đản, cặp mắt rồ dại, đang cúi xuống, mặt ông ta sát đến mức gần chạm vào mặt nàng. Ông ta lặp đi lặp lại:

- Ngoài kia đang có một con hoẵng! dậy đi, phu nhân!

Giọng nói như ra lệnh khiến nàng choàng tỉnh.

- Dậy đi! Dậy đi! Ngoài kia đang có một con hoẵng. Bà phải ra bắn nó. Đấy là thịt, bà hiểu chưa? Sẽ có đủ thịt để đợi cho đến mùa xuân!

Dòng suy nghĩ xuyên rất nhanh trong trí óc Angielic. Nàng gỡ móng vuốt của con đại bàng ra khỏi cổ tay, nhẩy ra khỏi giường.

Tim đập thình thịch, nàng vẫn còn đang hoảng hốt chưa biết người vừa đánh thức nàng dậy là ai? Ông ta râu ria xồm xoàm.

Ông ta vẫn lải nhải.

- Bà phải bắn nó! Phải hạ nó! Bà sẽ có đủ thịt cho đến mùa xuân.

Nàng hờ hững xỏ tay vào ống tay chiếc áo măng tô bằng lông thú. Rồi nàng gỡ khẩu súng hỏa mai treo trên tường, lấy thuốc súng trong một cái túi da và nhấc bao đạn lên.

Đột nhiên nàng tỉnh hẳn. Dư âm của giấc mộng đã hoàn toàn tan biến. Và bây giờ nàng mới hiểu người đàn ông kia là ai.

- Ông nói lăng nhăng! Làm sao ông biết ngoài kia có con hoẵng?

- Tôi đã sống trong rừng bao nhiêu năm và nhất là những năm vừa rồi. làm tù nhân của bộ lạc Irôcơ, tôi rất thính về chuyện này. Tôi biết có một con hoẵng đang lảng vảng ngoài kia..Nhanh lên! Bà còn chần chừ gì nữa? Mau lên kẻo nó đi xa mất...

- Ông mê sảng đấy thôi.

- Không, tôi biết chắc chắn mà..Nhanh lên, kẻo nó đi xa mất.

Nàng bỗng nghĩ, cuộc sống quả là kỳ lạ, luôn dành cho ta những tình huống quái đản mà ta không thể ngờ lại xảy ra. Nàng, Angielic, lại nói chuyện tay đôi với Đoócgiơvan, mà câu chuyện rất người! Giống như mọi câu chuyện trao đổi giữa những con người với nhau.

Vậy là ông ta đang nằm đó, nhổm người lên và cúi xuống nàng.

Ông ta chưa chết!

Ông ta chính là giáo sĩ Đoócgiơvan. Vậy mà giờ đây nàng lại tranh cãi với ông ta về chuyện thức ăn, về thịt, về thứ dùng để nuôi sống con người, giống như những thổ dân da đỏ tranh cãi với nhau thường ngày!

- Nhanh lên chứ! Nhanh lên! Bà còn chần chừ cái gì vậy? Tôi thấy trong người yếu lắm!

Nàng dựa khẩu súng hỏa mai vào trong tường vì không giữ nổi nó nữa.

- Đúng là bà chưa tin lời tôi nói- Đoócgiơvan nói - Nhưng bà phải nhớ rằng lúc này thịt chính là CUỘC SỐNG. Và đang có thịt ở ngoài kia!

Nàng tin. Nàng có thể tin, mặc dù nàng vẫn hồ nghi rằng nàng đang sống bằng ảo giác. Nhưng bằng cách nào? Chắc chắn nàng sẽ gục ngã và chết rét ngoài đó..

Không có ai cứu nàng đâu, nếu như nàng làm sao.

- Nếu tôi gục ngã thì không ai ra dìu tôi về...Và các con tôi sẽ chết mất..

- Không, vì cuộc sống của các con bà, vì cuộc sống của chính ngay bà nữa, bà phải bắn con hoẵng ấy!

- Nếu như tôi bắn trượt?

- Bà không bắn trượt đâu. Bà bắn rất giỏi, tôi biết! Bà đờ Perắc, tôi nghe đồn bà bắn giỏi hơn bất kỳ một pháo thủ thiện xạ nào..Bà sẽ bắn trúng! Chắc chắn là như thế! Bà sẽ hạ được nó và bà sẽ có đủ thịt để sống cho đến hết mùa đông...Bà đã từng là nhà chỉ huy quân sự dũng mãnh...

Đột nhiên Angielic thấy mình khỏe khoắn hẳn lên và trong lòng nàng trào lên một niềm hăng say chiến đấu.

Nàng quyết định ra ngoài bằng lối mái bằng. Lên đó nàng có thể quan sát trước xem xung quanh có con hoẵng nào không, như Đoócgiơvan quả quyết.

Trời đêm lạnh buốt hơn nàng dự đoán, nhưng sáng trăng. Vầng trăng chỉ hơi khuyết, màu hổ phách và ánh trăng như chỉ chực tan ra trên lớp băng xanh.

Những vì sao chi chít trên bầu trời khiến cho cảm giác lạnh càng thấm sâu.

Núi đồi trắng toát, nhưng những khóm cây, những cánh rừng lại đen sẫm và vẫn còn vương những mảnh sương trăng trắng. Đợt gió bắc thổi mạnh những ngày qua đã gạt hết những mảng tuyết đọng trên cành las và cây cối thành trơ trụi.

Angielic đứng im, đầu óc căng thẳng, chờ nghe thấy một tiếng chân thú, nhìn thấy một cái bóng động đậy. Nhưng nàng không thấy gì hết. Mắt nàng bắt đầu nhức và những hạt băng đọng trên mi nằng nặng.

Tuy không muốn tin những không hiểu sao nàng vẫn cảm thấy hi vọng.

Angielic đi một vòng xung quanh mái bằng, cố nhìn vào tất cả các điểm phía chân trời và trên mặt tuyết. Nếu như con hoẵng đến gần ngôi nhà, tất nó phải để lại vết chân trên tuyết. Những lớp tuyết trải trên mặt đất xung quanh ngôi pháo đài cũ này vẫn nguyên vẹn, trắng phau và không một vết gợn. Rõ ràng đã từ lâu không một bàn chân người hoặc chân thú đặt chân lên đó.

Angielic nhìn rất lâu vào khóm cây tạo thành một vệt sẫm ngay gần ngôi nhà. Vệt sẫm này như thể đang di động rất chậm về phía nàng. Nhưng nó vẫn chỉ là một khóm cây.

Tuy cảm thấy hy vọng tiêu tan, nàng vẫn luyến tiếc chưa muốn quay xuống nhà, cố nhìn thêm vào những điểm chưa nhìn thật kỹ. Và đúng lúc đó nàng nhận ra một vật sẫm: con hoẵng thật. Nó thận trọng bước ra khỏi chỗ nấp, lo lắng nhìn xung quanh.

Khi ra đến mặt tuyết, bóng trăng chiếu vào nó tạo thành một vệt sẫm kéo dài trên nền trắng.

Con thú vẫn dè dặt đi từng bước, mắt cảnh giác ngó quanh. Đằng sau nó, một vệt đen nữa tách khỏi mảng đen của cánh rừng.

- Hai con! Hai mẹ con! Một con hoẵng cái và một con hoẵng con!

Angielic chọn một chỗ tối, nhẩy từ trên mái bằng xuống mặt tuyết lúc này khá cao. Nàng rơi xuống nhẹ nhàng. Tuyết xốp khiến nàng cảm thấy như nhẩy vào nệm lông. Rón rén đến gần, nàng tính bắn con mẹ trước, còn con con sẽ liệu sau.

Angielic đã lần tới được bìa rừng. Hai mẹ con chú hoẵng vẫn không biết gì hết.

Angielic thấy như có những mũi kim đâm lên da mặt. đó là những giọt mồ hôi đóng lại thành băng ngay sau khi bắt đầu chảy ra. Rồi nàng thấy khát vô cùng. Lưỡi nàng se lại và nàng vội bốc một nắm tuyết bỏ vào miệng.

Miệng nàng lạnh buốt. Nỗi đau ấy vậy mà lại tốt. Nó làm nàng tỉnh táo để tính toán một cách sáng suốt. nàng hiểu rằng cần đi từng bước hết sức thận trọng và giữ cho cánh tay không được run.

Nàng đang cân nhắc, khoảng cách này có thể bắn trúng con vật không khó khăn gì, nhưng chưa thật ăn chắc. Nàng tính tiếp cận thêm chút nữa. Nhưng đúng lúc ấy, con hoẵng mẹ hình như linh cảm thấy điều nguy hiểm, đã thở dốc và nhấc vó định chạy.

Tiếng chân nó đạp lên mặt băng cứng tạo thành những tiếng như tiếng vó ngựa trên mặt đường đá. Angielic thất vọng. Bây giờ thì nàng không thể bắn được nữa rồi, khả năng trúng hầu như không còn.

Hoẵng con nhìn mẹ nhưng còn chần chừ. Tiếng móng đập trên mặt băng ngày càng gần.

Nàng chờ con vật đến gần nữa vì nhận thấy nó đang chạy hướng về phía nàng.

Tiếng nổ tạo thành một loạt tiếng vọng lan truyền ra tít đến tận ngọn núi phía Tây. Con hoẵng vẫn đứng yên. Thế là trượt rồi. nàng hấp tấp nhồi lại nhúm thuốc khác. Nhưng do ngón tay đau, nàng lúng túng mất một lúc.

Và đến khi giương khẩu súng lên ngắm thì nàng không thấy con hoẵng đâu nữa. Nàng thoáng giật mình, nhưng chợt nhận ra trên mặt tuyết một đống màu sẫm. Con hoẵng mẹ đã trúng đạn ngã xuống. Con nó đã kịp chạy mất.

Angielic mừng rỡ vô cùng. Mấy mẹ con nàng có thể sống thêm một số ngày, rất có thể đến khi mùa xuân trở lại.

Nàng leo lên sân trời, tụt cầu thang vào nhà reo lên:

- Trúng rồi! bắn trúng con hoẵng rồi!

Nàng ngồi xuốn giường, vừa cười vừa khóc:

- Ông giáo sĩ! Tôi bắn trúng rồi! Ôi! Thế là chúng ta có đủ thức ăn để chờ đến hết mùa đông! Chúng ta sống rồi:

- Bà lôi con hoẵng về nhà chưa?

- Đợi sáng đã.

- Không! Phải đem nó về ngay!..Bà để đấy là biếu không đám chó sói!..

Nàng thét lên phản kháng. Nàng đã mệt rã rời và không thể nhúc nhích được chân tay. Mà đêm hôm thế này! Tại sao ông ta cứ bắt nàng phải vất vả?

- Ông phải để tôi thở đã chứ!..Chó sói ư?..Ông vừa bảo là chó sói sẽ cướp đi mất à? Có thật thế không?

- Nếu chúng đến thì bà mất công toi và chúng ta sẽ không có gì ăn cho đến hết mùa đông này! Bà phải đứng lên và ra ngay đi. Mang chiến lợi phẩm về đây ngay!

Angielic chợt nhớ ra, lúc nãy hình như nàng có thoáng nhìn thấy những đốm sáng lấp lánh ở bìa rừng, phải chăng đấy là những con sói. Chúng nghe thấy tiếng súng nổ và kéo đến? nhưng đã chắc gì! Vả lại ngoài đó ban đêm rất giá lạnh. Nàng mà ra thì chết mất. Không! Lão giáo sĩ này mong cho nàng chết! đúng là như thế! Không! Sáng mai nàng ra cũng kịp chán. Lúc nãy nàng ảo giác thế thôi. Không có chó sói nào hết. đúng ra là chưa có, chúng chưa thể đến kịp.

- Nhanh lên! Bà phải ra lấy mau! - Ông ta nhắc đi nhắc lại giọng ra lệnh - Bà hãy coi chừng đàn chó sói..

- Tôi mệt lắm, mà chỗ đó khá xa, tôi không đủ sức đi tới đó lúc này đâu.

- Bà phải đi! Mà mau lên! Thời gian không còn nữa đâu!

Ra phòng ngoài, Angielic chuẩn bị cây đuốc. Nàng thấy mình bình tĩnh một cách lạ thường. Nổi giận "ông ta" kèm theo nỗi lo lắng bị phỗng tay trên tạo cho nàng một tâm trạng gần như không muốn suy nghĩ gì nữa. nàng làm mọi việc như máy.

38

Biết đấy là Đoócgiơvan, người được công bố là đã chịu một cái chết tàn bạo bởi tay những kẻ chống lại Chúa và được thừa nhận là tử vì đạo, nhưng tin chắc hoàn toàn thì phải qua một thời gian. Angielic vẫn nhiều lúc nghi hoặc: Đoócgiơvan chết rồi và đây chỉ là kẻ đội tên! Nàng phải chờ một quãng thời gian nữa ông ta mới có thể trả lời những câu nàng hỏi.

Hôm sau ông ta lên cơn sốt rất cao. Angielic nhìn hai chân ông ta thì thấy sưng đỏ và da căng lên. Nàng giật mình: hoại thư. Nếu đúng là căn bệnh khủng khiếp ấy thì chỉ có hai hậu quả: một là chết và hai là phải cưa chân, vứt bỏ phần đã bị nhiễm độc để khỏi lây lan sang phần cơ thể còn lại.

- Không! Không! Việc ấy thì ta không thể làm được. Nàng có thể cưa chân con hoẵng nhưng không đủ gan cưa chân một con người.

Ông ta phải sống. cũng như nàng và các con nàng phải được sống. Dấu hiệu hoại thư đã khá rõ. Nàng tìm đủ mọi cách để điều trị bằng những thứ lá thuốc có trong tay.

Dần dần triệu chứng hoại thư đã giảm bớt. Nhưng nhiệt độ thân thể vẫn cao. Ông ta luôn luôn cựa quậy, miệng rên rỉ. Những cơn mê sảng nối tiếp nhau. Trong cơn mê sảng ông ta lẩm bẩm: "Bà đừng nói nữa! Bà đừng nói nữa!..", rồi nói những câu gì đó bằng tiếng thổ dân Irôqua mà nàng không hiểu.

Khi nhiệt độ giảm xuống, ông ta mệt, nằm bất động như đã chết. Lại một lần nữa nàng tin rằng ông ta không sống được. Cảm giác về một người chết trong nhà, hay một người sống ngắc ngoải đều làm nàng thấy gai gai.

May mà về mặt thực phẩm nàng không phải lo lằng gì nữa.

Nhìn ông ta, Angielic nghĩ: "Nếu đúng ông ta là Đoócgiơvan và bị đám da đỏ Irôcơ hành hạ đến như thế này thì quả là tội nghiệp!"

Bệnh tật hành hạ ông ta về tinh thần còn nặng nề hơn những đau đớn về thể xác. Nàng luôn thấy ông ta mê sảng và trong lúc đó ông ta nói líu ríu những câu gì mà nàng có cảm giác ông ta rất đau khổ. Trong lúc tỉnh nàng thấy ông rõ ông ta muốn chết. Rõ ràng bệnh tật đã làm cho ông ta trở nên hèn nhát.

Đầy thương xót, nàng rất muốn xóa đi cho ông ta những gì đã phải chịu kia, để ông ta trở về là giáo sĩ Đoócgiơvan TRƯỚC KIA, nghĩa là táo tợn, dẫn đoàn quân xông xáo giữa chiến trường, tay phất cao lá cờ dòng Tên, nghĩa là một con người căm ghét PHỤ NỮ, bởi vì ông ta gặp trên đời toàn những phụ nữ xấu xa, độc ác. Một con người đã chịu sự phản bội của bè bạn, đã trải qua nhiều đắng cay. Con người đã biết cách sản xuất loại nến thơm bằng thứ quả rừng..

Một buổi sáng, lúc nhìn Angielic đang chải tóc cho các con và kể chuyện cổ tích cho chúng, nàng bắt gặp ông ta đang nhìn nàng bằng cặp mắt nham hiểm.

Ông ta nhếch mép như mỉa mai. Angielic bỗng nghi ngờ giáo sĩ Đoócgiơvan không thể có kiểu nhếch mép tầm thường như thế. Đây đúng là kẻ đội tên ông ta mà thôi. Và giáo sĩ Đoócgiơvan thật đã chết rồi, chết như mọt tử vì đạo, đúng như điều đã được công bố.

Không nhịn được, nàng thốt lên câu hỏi:

- Ông là ai?

Nghe hỏi đột ngột, ông ta thay đổi nét mặt, tỏ ra lo âu:

- Tôi đã nói với bà rồi. Tôi là Đoócgiơvan dòng Tên.

- Không! Ông không phải cha Đoócgiơvan! Ông ta là người có học vấn! còn ông chỉ là kẻ vô học! Ông đã ăn cắp cây thánh giá đeo trên cổ của cha Đoócgiơvan, đoạt lấy tên tuổi ông ấy. Ông không phải là Đoócgiơvan! Tôi thấy như thế.

Angielic bước đến bên giường và nhìn thẳng vào mặt ông ta:

- Ông nói đi! Ông là ai? - nàng nhắc lại câu hỏi lần nữa - Ông không phải là vị giáo sĩ thánh thiện và tử đạo ấy! Tôi biết. Vậy ông là ai? Tôi phải vạch mặt ông!

Nàng bắc một chiếc ghế đẩu và ngồi ngay cạnh giường mắt nhìn thẳng vào mắt ông ta. Nàng quyết định lần này phải làm cho rõ vấn đều:

- Ông nói đi, nếu như ông là Đoócgiơvan, vậy thì người con gái bà vú nuôi ông, hay gọi là chị em sữa với ông tên là gì?

Chưa thấy câu trả lời, nàng hỏi thêm:

- Chị em sữa với ông? Cùng bú một nhũ mẫu với ông thuở nhỏ là gì?..Tên bà ta bắt đầu bằng chữ A! chẳng lẽ ông quên rồi sao? Quên mụ Quỷ cái ấy rồi sao?

Mặt ông ta tái đi. Ông ta quay mặt đi, sau một lúc mới ngập ngừng đáp:

- Bà ta không phải chị em sã với tôi mà với Dalin.

Rồi ông ta mỉm cười, nói tiếp:

- Tuy nhiên mẹ Dalin cũng là vú nuôi tôi trước, sau đó mới nuôi bà kia. Tôi là anh em sữa với anh của Dalin. Còn bà kia là chị em sữa với Dalin. Sau này tôi nghe kể là khi tôi với anh của Dalin cùng được đặt nằm trong một cái nôi, anh ta đã bóp cổ tôi, định để tôi chết vì rất ghét tôi. Nhưng tôi chống lại và cuối cùng bóp cổ anh ta chết.

- Angielic rùng mình kinh hãi và nàng chợt nhớ, Ambroadin Môđribua thường thích nói một câu: "Chúng tôi là ba đứa bất hạnh ngay từ khi còn nhỏ, từ khi sống ở vùng núi trong lãnh địa của Thái tử".

Nàng bác lại ngay:

- Ông nói sai! Người ta bịa ra cái câu chuyện hoang đường ấy để làm ông khiếp đảm, để khống chế ông, làm như từ nhỏ ông đã phải tiếp xúc với toàn những đàn bà gớm ghiếc. tôi đã thấy một mẫu người kiểu đó là mụ Ambroadin Môđribua rồi. Nhưng tôi không tin là do đó mà ông đã trở thành độc ác thâm hiểm.!

- Nhưng sao bà phản đối tôi hăng hái lắm vậy? mà có thể bà nói đúng. Hoàn cảnh sinh ra càng đặc biệt thì đòi hỏi của số phận càng gắt gao.

- Ông đã phải nhận một trách nhiệm lớn lao, và điều đó là có nguyên nhân của nó.

- Bà nói điều gì tôi chưa hiểu.

- Tôi chưa biết nhiều về ông. Có thể nói tôi chưa hiểu hết về ông. Ông có phải là nhân vật mà người ta giới thiệu với tôi: một giáo sĩ truyền đạo, một chiến binh, một người đi chinh phục Thế giới mới, vì vinh quang của Chúa và của Vương quốc, một linh mục tận tụy trong việc cứu rỗi các linh hồn? Hay ông chỉ là một kẻ đã bỏ đạo, một kẻ giả danh trong thời gian chuyển tiếp? Phải chăng ông gia nhập dòng Tên chỉ cốt để thực hiện những ý đồ phản đạo của ông?

- Con đường ấy theo bà thì sẽ dẫn tới đâu?

- Tới noi mà hiện giờ ông đang nhắm đi tới.

Giáo sĩ nổi nóng:

- Không! Tôi không thể tin vào lời bà nói. Tôi không thể chấp nhận được con đường tôi đi lại toàn những tội ác! Không! Lý lẽ theo kiểu kẻ phản đạo, phản Chúa. Bà nói giống hệt như tên Luyte vẫn từng nói: "Hãy phạm tội đi, nhưng phạm tội cho đáng là tội!".

- Xin ông! Tôi không hơi sức đâu mà tranh cãi với ông về lý thuyết thần học. Ông viện ra toàn kinh sách, toàn chữ nghĩa. Đấy là những thứ vũ khí giết hại con người. Tôi chỉ muốn đơn giản lý giải cuộc đời ông theo một kiểu khác với cách lý giải của ông trước đây. Ông đừng nên trích dẫn các ông Cavananh, Luyte hay Thánh Tôma. Ông không đủ sức phân biệt đâu là tội lỗi và đâu là không tội đâu!

Ánh mắt viên giáo sĩ như tóe lửa. Angielic vẫn tiếp:

- Đún thế! Đúng là như thế! Dù ông là giáo sĩ dòng Tên đi nữa thì ông cũng không sao chuyển được tôi đâu. Tốt nhất là ta đừng bàn đến những chuyện tối mờ ấy.

Đoócgiơvan căng thẳng một lúc rồi ông ta từ từ quay đi, mắt nhắm lại. lát sau, khi Angielic đứng dậy, ông ta quay lại nắm bàn tay nàng đưa lên môi, miệng nói rất khẽ.

- Cầu Chúa ban phước cho bà!

Cuộc sống trong ngôi nhà pháo đài cũ này vẫn cứ lặng lẽ trôi. Mùa đông giá lạnh đã tách hẳn vùng này khỏi cuộc sống bên ngoài. Băng tuyết đúng là tấm áo choàng phủ kín họ.

Angielic vẫn cho các con ăn, chăm sóc và kể chuyện cổ tích cho chúng.

Đoócgiơvan đã khỏi nhưng sức khỏe còn rất yếu. Ông ta vẫn chưa dậy được và có vẻ không muốn sống.

Thức ăn nàng đem đến, ông ta ăn một cách uể oải. Và một lần ông ta nói:

- Bà hãy đem cho các cháu ăn. Tôi chỉ là một cái miệng thừa. Tại sao bà lại cứu tôi, chữa chạy cho tôi? Tại sao bà không giết tôi hoặc ăn thịt tôi đi..?

Dần dần thời tiết bắt đầu chuyển. Băng giá đã nới lỏng bớt gọng kìm.

Nhiều lúc nửa đêm thức dậy, nghe xung quanh tĩnh mịch, Angielic cảm thấy một nỗi yên tâm thanh thản đến kỳ lạ. Vậy là nàng không còn phải lo gì nữa, mọi thứ đều đã đâu vào đấy. Chỉ còn việc chờ đến mùa xuân.

Viên giáo sĩ dòng Tên vẫn nằm đó. Angielic luôn cảm thấy trong sự hiện diện của ông ta hai cảm giác: một là nỗi sợ từ lâu đã in chặt trong tâm trí nàng, gắn liền với cái tên Đoócgiơvan, hai là nỗi lo nếu như ông ta chết.

Ông ta vẫn luôn mê sảng và trong lúc đó nhắc đi nhắc lại câu: "Bà đừng nói nữa! Bà đừng nói nữa! Ai bảo bà ta im đi hộ tôi!..

Và hai kẻ thù bây giờ lại sống bên nhau, giống như hai kẻ chết đuối cùng trên một tấm ván lênh đênh giữa biển, hoặc hai kẻ lạc đường gặp bão cùng trú trong một cái hang. Họ căm ghét nhau nhưng không còn con đường nào khác là phải chung sống và phải dựa vào nhau.

Dần dần thành một kiểu gần như đồng lõa. Như thể họ là hai kẻ mù không nhìn thấy ánh sáng, lần đến với nhau. Hai kẻ đắm tầu lênh đênh trên mặt biển gọi tìm nhau giữa đám sương mù. Những câu ngắn ngủi và giống như thì thầm:

- Ông thức hay ngủ?

- Tôi thức.

- Ông có đau đớn lắm không?

- Không.

Một lần ông giáo sĩ đáp:

- Tôi không biết nữa. Từ lâu tôi đã quên, thế nào là cuộc sống không có đau đớn.

Và thế là ông ta trình bày dài dòng như giảng bài về những nguyên lý trong các sách về Hình phạt, tôn giáo, đặc biệt trong cuốn "Practica Inquisition" nổi tiếng được soạn thảo từ thế kỷ XII. Nguyên tắc đề ra trong sách này là với những tội nhân tôn giáo, khi trừng phạt không được để chết nhanh quá. Phải qua ba bước: đặt nằm trên bánh xe, đánh, đặt trên ngựa gỗ, đánh, rồi hỏi tội bằng cách dìm xuống nước. Cuối cùng mới được thiêu trên dàn lửa.

Lúc đầu Angielic tưởng ông ta mê sảng nên cứ để mặc. Sau nàng thấy rõ ràng ông ta đang muốn giảng cho nàng nghe, nàng bèn nhẹ nhàng bảo:

- Ông đừng nói nữa. Nghe những chuyện của đó đêm ngủ mê sợ lắm. Khuya rồi, ông ngủ đi.

- Lúc này không phải ban đêm, ban ngày đấy.

Nằm bất động trên giường, thậm chí vẫn nhắm mắt nhưng ông ta biết chính xác lúc này là ngày hay đêm, buổi sáng hay buổi chiều, bên ngoài trời khô ráo hay mưa tuyết.

Chính nhờ đó mà Angielic dõi theo được dòng chảy của thời gian, khi nào bắt đầu một ngày và khi nào kết thúc. Qua đó nàng tính được, tuần lễ, tháng. Trong ngôi nhà kín mít này, thời gian chỉ có ý nghĩa thô thiển: ban ngày thì đứng mà ban đêm thì nằm. Nhờ đó nàng tự bắt mình phải đứng dậy, hoạt động. Nếu không, có lẽ nàng sẽ nằm liên miên hết ngày này sang ngày khác mất.

Cuộc sống trôi đi chậm chạp đến nỗi Angielic nhiều lúc giật mình hoảng sợ, lo trí nhớ của mình bị yếu đi. Những lúc đó, nàng vội vã tự nhủ: "Ta không muốn quên bất cứ gì hết!"

Nàng hình dung đến một lúc nào đó nàng sẽ cầm cây bút trên tay, ngồi bên cạnh cửa sổ ngập nắng, trông ra một khuôn viên rì rào tiếng cành lá, ghi lại bản "Hồi ký trên tấm mảng cô đơn" thuật lại những lời đối đáp lúc nửa đêm, giữa mùa đông lạnh giá giữa hai con người. Tiếng vọng lại chỉ là tiếng bi bô của mấy đứa trẻ, tiếng củi cháy lách tách trong bếp lò. Họ hỏi và đáp từng câu ngắn ngủi, cắt quãng về quá khứ nhưng cũng cả về tương lai.

Đối với giáo sĩ dòng Tên, thời gian tiến triển song song với sự phục hồi chậm chạp sức khỏe và cả trí óc nữa. ông ta nói rằng, lý trí thỉnh thoảng lại lóe lên, thoát ra khỏi tình trạng u mê triền miên. Tình trạng này, ông ta cho biết, là kết quả của những đòn đánh vào giữa đỉnh đầu mà ông ta thường xuyên phải chịu trong thời gian bị cầm tù vừa qua. Nghe những câu ông ta đột nhiên thốt lên, không qua sự kiểm soát của lý trí và rất lộn xộn, Angielic dần dần hình dung ra được ông ta đã phải chịu hành hạ, đánh đập và ngược đãi khủng khiếp đến mức nào.

Chẳng hạn hôm hướng dẫn nàng cách nấu cháo ngô, ông ta giải thích:

- Ôi, dì Nenibus lấy gậy phang tôi hết ngày này sang ngày khác thật, nhưng phải công nhận bà ta nấu ăn rất giỏi. Bà ta có đến tám kiểu nấu cháo ngô khác nhau.

- Bà Nenibus là ai vậy?

- Bà chủ da đỏ của tôi, người Irôcơ.

Có lần ông ta đột nhiên hỏi:

- Phu nhân có muốn nghe tôi kể về loài hoẵng không?

- Hoẵng à?

Nhưng Sáclơ Hăngri thì lại kéo hai đứa em sinh đôi đến:

- Con rất thích nghe chuyện loài thú vật, mẹ ạ.

Và ông giáo sĩ kể rằng loài hoẵng rụng sừng vào tháng chạp, đến tháng tư mới mọc sừng non. Và khi sừng mọc hết cỡ trông vừa đẹp vừa nguy hiểm thì cũng là thời kỳ chúng tìm cái. Tiếng chúng gọi nhau vang động cả núi rừng. Hoẵng cái mang thai tám tháng thì sinh con. Cho nên vào mùa này không thể thấy hoẵng đực và hoẵng cái đi với nhau.

- Tôi cũng hiểu là như thế, nhưng lúc đó tâm trí tôi đang tận đâu đâu. Nhưng sao hôm đó ông biết có con hoẵng đang ở ngoài rừng?

ông ta trả lời độp ngay

- Thế tại sao cái đêm ở Epiphani, bà lại biết Cha Maxêra cùng bạn bè của ông đang chờ chết dưới lớp tuyết, chỉ cách nhà bà có vài bước chân.

Ông ta biết nhiều chuyện về nàng, về hai vợ chồng nàng. Điều này chẳng lạ vì cuộc sống của vị giáo sĩ dòng Tên này gắn chặt với cuộc sống của hai vợ chồng Perắc trên đất châu Mỹ này.

Dần dần Angielic làm sáng tỏ được một số điều trước đây còn mờ mịt.

Một hôm nàng nói:

- Hôm ở Kêbếch, tôi dự buổi lễ rước và thấy trong hộp đựng thánh tích, có một đốt ngón tay của ông. Chuyện chặt một đốt ngón tay để chứng tỏ là đã hành quyết một kẻ ngoại đạo là cách dân da đỏ thường làm để chứng tỏ họ trung thành với tôn giáo Cơ đốc và với Vua nước Pháp. Nhưng trong trường hợp này đốt ngón tay của ông lại được coi là một thành tích thiêng liêng. Người ta bảo rằng cha Đoócgiơvan đã tử đạo do bọn Irôcơ hành hình. Tên tuổi ông đã được đưa vào bản khuyến cáo gửi lên đức Giáo Hoàng để xét và phong Thánh. Theo tôi biết thì chẳng bao lâu nữa cha Đoócgiơvan sẽ chính thức được phong Thánh. Nhưng tại sao cái tin ông chết lại được mọi người tin như vậy! Mà chuyện đã được hai năm rồi, vẫn chưa ai biết ông còn sống?

Vị giáo sĩ nhắm mắt một lúc lâu rồi mới đáp bằng giọng khinh bỉ.

- Những kẻ rỗi hơi thích bịa ra đủ thứ chuyện hoang đường!

- Nhưng người đưa tin ấy đâu phải là người "rỗi hơi" theo nghĩa mà ông vừa dùng. Đấy là một trong những giáo sĩ thuộc dòng đạo của ông, cha Macvin. Theo tôi nhận xét thì cha Macvin là người hết sức nghiêm túc, không phải loại nói năng thiếu suy nghĩ. Và chính tai tôi nghe thấy ông ta nói: "Cha Đoócgiơvan đã tử vì đạo do bàn tay của bọn Irôqua. Chính mắt tôi chứng kiến!" Cha Macvin còn kể tỉ mỉ cho chúng tôi nghe ông đã bị tra tấn và giết như thế nào. Cha Macvin hôm ấy đi với Tahôngtaghet, thủ lĩnh bộ lạc Onôngđaga. Ông này chuyển đến cho chồng tôi một chuỗi vòng sò vămpun của Utakê, thủ lĩnh bộ lạc Môhốc gửi, báo tin rằng: "Cha Đoócgiơvan đã chết!", chính tôi đã nhìn thấy chuỗi vòng đó và cũng chính tôi đã "giải mã" cho nó.

Viên giáo sĩ dòng Tên nhấc hẳn đầu lên, mắt long lên giận dữ.

- Thì ra y đã làm thế! Thì ra y đã làm thế! - Ông ta lặp đi lặp lại mấy lần, chưa rõ ông ta ám chỉ Utakê hay cha Macvin - Thì ra y đã...

Ông ta hung hãn nhìn Angielic.

- Thật ra thì cái chuỗi vòng đó nghĩa thế nào?

- Nói cho đúng thì thoạt đầu chúng tôi tin vào cách giải mã như trên, phù hợp với điều cha Macvin khẳng định. Nhưng về sau chúng tôi giải mã lại và nghĩa của chuỗi vòng thật ra là "Kẻ thù của bạn không còn có thể hại bạn được nữa!"

Angielic thấy người ông giáo sĩ rung lên bần bật. Đầu tiên nàng tưởng ông a ngạt thở, nhưng không phải. Ông ta cười, tiếng cười khản đặc và đau đớn.

- Như thế mới đúng. Ôi, thế mới đúng làm sao!.. "Kẻ thù của bạn không còn có thể hại bạn được nữa!"

Rồi như kiệt sức, ông ta thả đầu xuống gối, quay mặt về phía Angielic, nhìn nàng, miệng lẩm bẩm:

- Nhưng đấy là lỗi TẠI BÀ. Hoàn toàn là LỖI TẠI BÀ. TẤT CẢ!

Thấy thái độ hằn học đến như vậy của viên giáo sĩ, nàng mới nhận rõ hơn, rằng trước mặt nàng là con người từ lâu căm ghét nàng và đã tìm cách làm hại nàng.

- Nhưng tại sao ông căm ghét tôi đến như thế, ông giáo sĩ? Ông có biết tôi thế nào đâu? Thậm chí ông chưa hề gặp tôi!..

- Có chứ! Tôi đã có lần nhìn thấy bà rồi..

Đến lúc này thì nàng mới tin là điều mà trước đây nàng vẫn hồ nghi.

Đoócgiơvan không ngần ngại kể về thời thơ ấu của ông ta. Nàng khuyến khích ông ta thêm. Thời thơ ấu của ông ta, nàng cảm thấy có biết một phần do những câu chuyện nàng đã được nghe qua nhân vật Ambroadin. Chính mụ đã làm cho "ông ta" và nàng hiểu nhau khá cặn kẽ.

Tuổi thơ ấu của Đoócgiơvan tăm tối, gắn chặt với những cuộc tàn sát bên cạnh người cha tàn bạo. Ông ta đã đặt thanh kiếm vào tay đứa con từ lúc còn rất nhỏ tuổi, thanh kiếm đã được linh mục của lâu đài ban phước, để đi tàn sát những kẻ dị giáo quanh vùng.

Đoócgiơvan sinh ra giữa những người đàn bà tai quái, tuân theo mệnh lệnh của Quỷ dữ.

Họ đều là những "Lilit", người bạn gái đầu tiên của kẻ tội lỗi, tiêu biểu cho phần nữ của CÁI ÁC.

Ngay từ khi còn rất ít tuổi và xinh đẹp như một thiên thần, mụ Ambroadin đã rất thành thạo trong mọi thói hư tật xấu, đặc biệt là thói dối trá và tàn bạo.

- Thì ra ông đã chọn một kẻ tiêu biểu cho cái Ác để phái đến chỗ chúng tôi thực hiện mục đích của ông: đánh gục đối thủ của ông tại Vịnh Pháp!

Đoócgiơvan mỉm cười giễu cợt:

- Trận quyết chiến giữa hai mỹ nhân là một cảnh tượng đẹp mắt lắm chứ!..Bà ta không ngờ là bà đã dùng ngay những vũ khí của bà ta để quật trở lại bà ta! Những vũ khí đó là sự ranh ma và thói vô liêm sỉ. Cuối cùng bà đã chiến thắng.

- chưa thắng hoàn toàn đâu, than ôi! Bởi Ambroadin chưa chết. Bà ta cũng còn sống. Và hiện bà ta quay trở lại đất này để hoàn tất công việc.

Khi Angielic kể cho Đoócgiơvan nghe về những biến cố gần đây, ông ta có vẻ thản nhiên. Ông ta không tin rằng người đàn bà gây ra tất cả những chuyện đó lại chính là Ambroadin.

Đầu óc ông ta dừng lại ở những diễn biến của cuộc chiến đấu giữa ông ta và vợ chòng đờ Perắc xảy ra trong thời gian đầu. Còn những biến cố xảy ra sau khi ông ta bị đám thổ dân Irôcơ bắt thì ông ta không hề quan tâm.

Nhân nghe nhắc đến bá tước Lômêni là bạn học của ông ta ở trường Đạo, Angielic bèn hỏi hoàn cảnh nào đã khiến ông ta đang từ vùng lãnh địa Thái tử đến gia nhập dòng Tên vào những năm đầu của tuổi thiếu niên, Đoócgiơvan sẵn sàng kể lại.

- Tôi có ông chú, em của cha tôi là giám mục hay chức gì đó đại loại như thế, tôi không nhớ rõ. Ông ta cùng sử dụng thanh kiếm một cách tàn bạo không kém gì cha tôi trong việc trừng trị bọn tà giáo.

Ông ta muốn đưa tôi vào một dòng đạo và mặc dù cha tôi khăng khăng rằng tôi là một đứa con trai duy nhất của Người, chú tôi vẫn không chịu buông tha. Tôi không rõ là em trai mà lại đã tu hành có được quyền hưởng một phần thừa kế hay không. Nhưng sau hai ngày tranh cãi quyết liệt bằng cả lý lẽ cũng như bằng đe dọa, hai anh em vẫn không phân thắng bại. Cuối cùng ý kiến đưa ra của tôi làm nghiêng cán cân

về phía chú tôi.

Ơn Chúa, tôi nhận thấy rằng kiểu sống ở dinh cơ của cha tôi không hay ho gì và chẳng dẫn đến điều gì tốt đẹp, cuối cùng sẽ chỉ hủy hoại tôi cả về thể xác lẫn linh hồn. Tôi bèn năn nỉ chú tôi cho tôi đi theo Người. Chính vì thế mà tôi vào học trường đạo của dòng Tên ở Pari.

Đoócgiơvan nhắc lại nhiều đến những năm học ở trường đạo, đến tình bạn với Clốt Lômêni Sămbo mà nhắc rất ít đến thời gian tập sự bởi vì đó là những năm dài thụ pháp mà kỷ luật tôn giáo không cho phép ông ta được để lộ ra với người ngoài. Rồi ông ta trở lại kể về thời thơ ấu tăm tối, nhưng là để phàn nàn rằng ông ta đã không có được một tuổi thơ hẳn hoi mà bước ngay vào tuổi thiếu niên.

- Tuổi trẻ thường hay muốn quay về những kỷ niệm không thể nào quên của thời thơ ấu, khi ta còn trong trắng, thơ ngây. Tuổi thơ của tôi đã bị phủ một lớp tro bụi, và tôi thấy chỉ gợi lại được những kỷ niệm đó khi trò chuyện với Lômêni, người bạn kém tôi chỉ vài tuổi. nhưng đường đời sau đấy mà người ta bắt tôi phải đi đã buộc tôi phải xa ông ấy.

- Bọn chúng đã làm gãy khúc xương nào đó của tôi ở đây - Ông ta nói và trỏ vào sườn.

Angielic đã tưởng Đoócgiơvan nói về những hình phạt của bọn Irôcơ nhưng hóa ra không phải. Ông ta nói đến những hình phạt của dòng Tên.

- Tôi bị đánh đập, hành hạ và biến thành một cành cây đầy nhựa bị khô cằn, không còn xanh được nữa...Ngày nhỏ tôi là đứa con của thiên nhiên, chịu ảnh hưởng của những dòng suối và.. của máu..Đàn bà dễ thoát khỏi ảnh hưởng của những thứ đó hơn. Họ dễ hòa hợp ánh sáng với bóng tối, giữa sự nhịp nhàng và hỗn loạn. Tôi luôn luôn ôm mộng và bị vỡ mộng. Rồi đến một ngày, tôi lên tàu sang Mỹ, nơi người bạn thuở trẻ Lômêni đang chờ, tôi đã lại ôm mộng. Lômêni lúc đó đã trở thành Hiệp sĩ xứ Manta. Châu Mỹ! trên đường sang đây, tôi mơ tưởng cuộc đời tôi sẽ khác đi và tràn đầy ánh sáng.

Sau này, trong lúc cầm gươm chiến đấu, tôi vẫn tiếp tục ôm hy vọng.

Sự nghiệp mà tôi dấn thân vào và cố đạt tới dã khiến tôi mãn nguyện!..Tôi nhìn thấy rằng trên khắp vùng đất hoang dã này, tôi đã thiết lập được uy quyền của Chúa!

Cho nên khi được tin một nhà quý tộc, không do Vua Pháp cử sang, cũng không do Vua Anh, đã định cư trên vùng đất hoang vu này tại Menơ thuộc xứ Acađi thì tôi phải cảnh giác.

Tôi tìm cách thu thập mọi tin tức về ông ta. Tôi được biết đó là một tên cướp biển vùng Caraip. Và không phải chỉ có thế. Tôi thấy ở ông ta một nguy cơ: ông ta đang chuẩn bị cho tôi một điều gì đó bất ngờ. Và cái điều bất ngờ ấy đồng nghĩa với sự thất bại của tôi.

Angielic ngắt lời:

- Tôi nghĩ, có thể khẳng định với ông rằng chồng tôi khi định cư trên bờ biển Menơ này, đã nắm trong tay những chứng chỉ về quyền quản lý vùng Maxasuxet. Và chồng tôi hoàn toàn chưa biết tý gì về ông. Trái lại, chồng tôi còn sẵn sàng tiếp bất cứ người dân hay giáo sĩ nào trong vùng, dù là người Pháp, người Anh hay người xứ Ecốt để cộng tác. Về phần tôi, thì thời gian đầu chồng tôi tới vùng lân cận Vịnh Pháp thì tôi chưa có mặt.

- Nói cho đúng ra, không phải việc chồng bà đến đây làm tôi lo ngại. Vịnh Pháp là mảnh đất chưa thuộc ai và bất cứ người nào cũng có thể tới đó định cư. Nhưng lúc đó tôi mơ thấy một giấc mơ: "Mọi thứ bắt đầu rồi đấy!". Một tiếng nói văng vẳng bên tai tôi, báo tôi biết như vậy..

Hôm đó Đoócgiơvan nhất định không chịu nói thêm gì nữa. Ông ta làm ra vẻ như không còn nhớ gì hết. Nhưng Angielic hiểu rằng ông ta quá đau đớn, nỗi đau do những lời của nàng gợi lên. Nàng bèn bảo ông ta rằng chưa việc gì phải vội, rồi nàng lái cuộc nói chuyện sang những vấn đề vô hại, những thứ ít làm ông ta đau lòng.

Khốn nỗi trong cuộc đời này hình như không làm gì có chuyện ít đau lòng.

39

- Tuy nhiên tôi cũng đạt được kết quả là không làm vỡ những con đê - Đột nhiên Đoócgiơvan tuyên bố.

Rồi cũng như mọi lần, ông ta yên lặng một lúc lâu, làm như thể dòng suy nghĩ bị đứt đoạn hoặc ông ta đã thiếp ngủ.

Sau đó ông ta nói tiếp, giọng đều đều và thỉnh thoảng như run rẩy.

- Lần đầu tiên con đê bị vỡ là...cái ngày tháng Tám đó..tôi đang đi trong khu rừng...Bây giờ là thời gian, theo lệnh của tôi, Lômêni có nhiệm vụ phải bao vây cứ điểm Catarung.

Tôi và ông ta thống nhất là phải tấn công ngay, không để kẻ xâm lược kia kịp cắm rễ rồi sinh sôi nảy nở.

Hai chúng tôi hành động không cần Ngài Phôngtơnắc chấp thuận. Đây không phải là lần đầu tiên hai chúng tôi tự ý. Tôi thúc Lômêni tiến quân ngay, đón đường "họ" đang từ phía Nam lên, Lômêni đã phóng lửa đốt cứ điểm Catarung và bố trí mai phục. Và phía tôi, tôi chuẩn bị bắt liên lạc với toán quân từ Ba Sông. Vin Mari cũng như từ vùng đất Risoliơ tới. Đó là những toán thuộc bộ lạc da đỏ Huyrông và Angôngcơ dưới quyền chỉ huy của những lãnh chúa Canada ưu tú nhất, những người đã theo tôi trong suốt cuộc chinh phạt bọn dị giáo ở miền đất mới, thuộc Anh.

Tôi đang trên đường tới đón họ, tin tưởng chắc chắn rằng đã bố trí chu đáo mọi việc nhằm tiêu diệt những kẻ tôi không ưa. Nhưng chân tôi bước như trong một cơn ác mộng, bởi vì tôi vừa được tin báo: "Bọn chúng đang tới cùng với lừa ngựa.."

Đến nay tôi vẫn chưa hiểu tại sao cái tin đó xoáy vào đầu tôi như cái dùi xoáy vào thớ gỗ và xuyên thủng ra ngoài. Nó xuyên qua lớp xương sọ, lọt vào khoảng trống rỗng chứa não của tôi.

Trong một vùng đất hoang vu nguy hiểm như vậy mà "họ" dám liều lĩnh đến thế! Không phải chỉ đem theo đàn bà trẻ con mà cả lừa ngựa, chứng tỏ "họ" không hề sợ bị ai ngăn cản. do đâu mà "họ" tự tin đến như thế? Và tôi thấy đó là một thái độ thách thức tôi.

Lá mùa thu vàng rực như lửa và tôi cảm thấy cả khu rừng đang bốc cháy. Rồi nhiệt độ buổi giữa trưa nóng bức càng làm tăng cái cảm giác kia. Nỗi lo lắng của tôi lên tới đỉnh điểm thì đột nhiên tôi nhìn thấy..trên mô đất cao giữa hồ nước một hình ảnh làm tôi ngạt thở.

- Tôi nhìn thấy BÀ TA! Người phụ nữ lõa lồ vừa mới từ dưới thủy cung hiện lên.

- "Chính là ta" Angielic nghĩ bụng.

Đoócgiơvan ngừng bặt.

Angielic không tìm cách phá sự yên lặng đó, vì nương nhẹ ông ta thì ít mà vì bản thân nàng cũng mệt mỏi thì nhiều. Vì ngượng chỉ một phần mà vì thói quen phản đối là chính.

Đã bao nhiêu lần nàng lên tiếng bảo vệ quyền sống của bản thân. Nàng cho rằng một trong những quyền không thể bác bỏ của nàng là trong một ngày nóng bức của mùa hè châu Mỹ này, được cởi bỏ hết áo quần, nhảy xuống vùng vẫy ở một trong hàng ngàn cái hồ nước của miền Menơ, nơi hết sức có nguy cơ bị người lạ nhìn thấy.

Nàng không thể tưởng tượng được là một hành động đơn giản như thế lại gây nên những hậu quả tầy đình: cả một chuỗi bi kịch, kéo theo là những cuộc chiến tranh đẫm máu!

Nàng thấy cần đưa sự việc trở về với tầm vóc bình thường của nó. Bằng cách dùng những từ ngữ đơn giản để vạch cho Đoócgiơvan thấy ông ta đã mê sảng và nhìn đâu cũng chỉ thấy thánh thần, ma quỷ.

- Chắc ông sẽ nói rằng lúc đó ông tưởng nhìn thấy hình ảnh giống như Đức bà Mađơlen nhìn thấy con Quỷ cái hiện hình làm đàn cừu của bà hoảng hốt chứ gì? Thiết tưởng một người như ông đâu có dễ lầm như người khác được?

- Bà nói đúng - Đoócgiơvan thú nhận với giọng như nghẹn lại - Tất nhiên tôi không cho bà là con Quỷ cái hiện hình như trường hợp Đức bà Mađơlen đất Kêbếch. Trái lại thì có. Nhưng tôi lờ đi, để mặc cho thiên hạ đồn đại. Tôi xử sự giống như một con thú nấp kín trong bụi rậm. Và kết quả là tôi chuốc lấy cho tôi một hậu quả tai hại: tôi không còn giải pháp nào khác mà đã đâm lao rồi đành cứ phải theo lao!

Đoócgiơvan rên rỉ.

Ngực ông ta nhô lên rồi xẹp xuống như bị cơn giật. Angielic đứng lên, lấy một bát nước nóng. Rồi quay về đầu giường ông ta, nàng đưa tay xuống xốc nách ông ta dậy để ông ta uống.

- Nếu ông vẫn muốn tiếp tục câu chuyện thì..ông hãy cho tôi biết ông muốn lờ đi chuyện gì lúc bấy giờ?

- Tôi muốn lờ đi cảnh tượng tôi đã nhìn thấy.

- Ông chỉ muốn giấu chuyện đó thôi ư?

- Tôi muốn giấu cả bản thân tôi việc tôi đột nhiên phát hiện ra những nỗi thèm khát xưa nay vẫn náu kín trong đáy lòng. Bà không thể hiểu được đâu. Một ngày nào đó tôi sẽ cắt nghĩa đầy đủ cho bà nghe. Vì vậy khó diễn tả cơn xúc cảm bừng lên trong lòng tôi lúc bấy giờ. Gọi xúc cảm chưa đủ mà là một ý nguyện! Lúc đó tôi muốn vứt bỏ mọi thứ, giống như lão nhà giàu trong Kinh Thánh. Tôi muốn lao đến chỗ bà và những người mà tôi đang muốn tiêu diệt, để nói rằng "Tôi xin đi theo các người!"

Nhưng điều tôi sợ hơn cả là nếu như tôi thực hiện ý nguyện trên, tức là chạy đến trước mặt bà, tôi sẽ bị cuốn vào một niềm say mê chỉ làm cho tôi héo mòn và dẫn tôi đến cái chết. Bởi vì xưa nay tôi vẫn quan niệm tình yêu là thứ chất độc làm chết người, mặc dù nó vẫn cứ tồn tại âm ỉ trong đáy lòng tôi.

Tôi biết rằng nếu yêu, tôi sẽ không bao giờ thỏa mãn và chỉ nhận được toàn những dằn vặt khổ đau của cơn thèm khát không bao giờ được đáp ứng đầy đủ, biến tôi thành một kẻ luôn luôn bị ngọn lửa thiêu đốt tâm can. Điều đó thì tôi tin chắc.

Trong khi nghe con chiên sám hối, tôi đã thấy được bao nhiêu nỗi dằn vặt, dằng xé, đau khổ không sao cưỡng lại được...bởi vì tình yêu mở ra cho con người một thiên đường mà chỉ riêng anh ta được lọt vào, trong đó chứa đựng cả khoái lạc lẫn khổ đau. Tôi không muốn làm mồi cho những khát vọng ấy.

Hôm đó nhìn thấy bà lõa lồ, tôi như bị sét đánh. Nói thế vẫn còn nhẹ. Tôi bỗng thấy sao tôi cô đơn đến thế! Tôi thấy tôi hoàn toàn đơn độc và quanh tôi chỉ là những kẻ thù!..Tình yêu!..Bà hiểu chứ. Tình yêu!

- Ông có quá phóng đại không đấy? - nàng dè dặt hỏi.

- Không hề! sự việc hôm đó đẩy tôi vào tình thế bi kịch. Chỉ một sự do dự nhỏ đủ khiến tôi phủ nhận toàn bộ cuộc sống từ trước tới nay biến tôi thành kẻ có tội.

Xuất hiện nguy cơ tôi bị mất sạch mọi thứ, trở thành kẻ bần hàn! Sẽ không còn có một vị Thượng đế nào để tôi hiến dâng sự hóa thân của tôi. Phải chăng tôi có bổn phận tuân theo thiên khải, để cho luồng ánh sáng huyền bí dọi vào linh hồn tôi?

Không được! Tôi không thể đến với bà! Làm thế tôi sẽ mất đi quá nhiều! Thế là tôi quyết định vẫn tiếp tục con đường tôi đã chọn. Khốn khổ từ buổi đó, tôi suy sụp. Tôi cứ rơi dần xuống vực thẳm.

Để cưỡng lại, tôi vạch ra đủ mọi kế hoạch để loại trừ bà và những người thân của bà. Tôi cử người về Pháp kiếm cho tôi bản án chồng bà ngày trước. Nhưng chiến thắng của bà ở Kêbếch đã đưa bà đi nhanh hơn tôi. Tôi không ngạc nhiên vì tôi linh cảm thấy điều này từ trước. Và trong khi bà tiến vào Kêbếch thì Ngài giám mục Môbơgiơ trục xuất tôi đi.

Ông ta ngừng nói rồi thét lên giận dữ:

- Nếu ông ta không nhúng tay vào thì dứt khoát tôi đã chiếm lại được thành phố ấy và bà không thể đặt chân vào đó được.

Đoócgiơvan nói tiếp bằng giọng khác:

- Ngài Môbơgiơ là bề trên của tôi đã đuổi tôi đi. Trước đó Ngài đã mắng mỏ tôi thậm tệ. Nhưng tất cả những gì Ngài quất vào mặt tôi hôm đó, tôi đã đoán được từ trước, từ buổi tôi nhìn thấy bà bên hồ.

Nỗi mong muốn phục tùng đã buộc tôi phải ra đi đúng giữa lúc tôi thấy mình bất lực nhất..Tôi ra đi đơn độc, không một bạn bè.

Tôi đã mất đi mọi quyền lực.

Tôi cảm thấy trong đáy lòng tôi sự hèn nhát, nhu nhược! Và tôi hoảng sợ khi thấy tôi bị tước đi mọi thứ gì đã tạo lên cho tôi uy quyền chế ngự kẻ khác.

Đoócgiơvan kể rất ít về thời gian ông ta sống trong những xóm làng nằm rải rác tại khu vực rất rộng giữa hồ Phrôngtơnắc hay còn gọi là hồ Ontario và hồ của bộ lạc Huyrông. Vùng này hoàn toàn thuộc người da đỏ. Hầu như không có người da trắng nào bén mảng tới được.

Những người da đỏ được rửa tội theo đạo Cơ đốc tại đây bị những người đồng bào không theo đạo hành hạ, tàn sát dần dần đã phải rời bỏ quê hương dọn tới cư trú gần khu vực người Pháp, vừa để thuận tiện cho việc thờ Chúa, vừa để được quân đội che chở.

Đoócgiơvan đã bị bọn họ Irôcơ đối xử như một tên nô lệ hầu hạ và bị chúng đánh đập tàn nhẫn. Tuy vậy mọi người lại không quan tâm đến chuyện đó. Không ai thử tìm xem ông ta bị giam giữ trong xóm nào, làng nào. Cho nên tin tức về ông ta hoàn toàn không đến tai bạn bè và các con chiên cũng như cấp dưới của ông ta. Mọi tin tức về ông ta chỉ toàn là những điều phỏng đoán nhưng lại được họ dựng lên thành những điều có thực.

- Thật ra không ai quan tâm đến số phận của tôi, tôi hiểu chứ - Đoócgiơvan nói và nhếch mép cười chua chát - Không ai thèm ngó xem tôi ra sao và không ai thèm nhớ đến công lao của tôi. Ông bà bá tước đờ Perắc cũng đang ở Kêbếch! Và người ta ai chẳng hướng về kẻ chiến thắng.

Họ muốn quên tôi đi. Họ muốn xóa tôi đi. Và cách đơn giản nhất là nói rằng tôi đã bị người Irôcơ bắt.

Đúng là tôi bị bắt thật, nhưng đấy là sau "cái chết"..Cái chết mà như bà cho biết, đã được công bố ở vùng Đất Mới thuộc Anh, sau đó mới đến vùng Đất Mới thuộc Pháp

40

- Tôi đã bị bắt trong trường hợp như thế này.

Một buổi sáng mùa hè, cùng với cha Macvin, một thầy dòng Canada tên là Lâybơ và vài tên tín đồ Cơ đốc mới được rửa tội, tôi đến một làng da đỏ tiến hành buổi cầu nguyện. Đột nhiên chúng tôi bị quân Irôcơ bao vây. Bà biết cách thức của họ rồi chứ? Chúng tôi đang đi đột nhiên khu rừng im bặt không thấy chim chóc líu lo gì hết và thế là từ mỗi thân cây bước ra một bóng người đầu dính lông chim...

Và từ đó bắt đầu "chặng đường khổ ải". Chúng dẫn chúng tôi đi ròng rã hai ngày thì tới một làng lớn trong thung lũng của bộ lạc Irôcơ.

Chúng tôi không ai có ảo tưởng gì hết, đều tin chắc sẽ bị khảo đả và bị giết.

Đêm đó quả là thiên thu đối với chúng tôi. Tôi thèm thuồng nhìn cha Macvin và thầy dòng Lâybơ. Cả hai sau khi cầu kinh xong đều thanh thản ngủ. Thật ra chính tôi đã an ủi họ, bảo rằng họ đều nằm trong tay Chúa. Từ miệng tôi thốt ra những lời ấy mà tôi tưởng như của kẻ khác.

Bản thân tôi thì toàn thân như bị tê liệt. Nhìn họ ngủ ngon lành, tôi trằn trọc và nghĩ đến những đau đớn ngày mai sẽ phải chịu. "Ôi, giá như đêm nay kéo dài vô tận - Tôi nghĩ -Mong rằng ban ngày sẽ không bao giờ đến. Cầu Chúa hãy làm cho Trái đất dừng lại, hãy làm cho chết hết toàn bộ loài người, những con sâu bọ điên rồ và độc ác, miễn sao con không phải chịu những đòn tra tấn khủng khiếp của đám người da đỏ Irôcơ kia. Lạy Chúa! Con chưa hề được sống, chưa hề được nếm mùi hạnh phúc vậy mà con sắp phải chịu để cho những tên mọi rợ kia làm tan nát thịt da!"

Tôi cảm thấy nỗi đau đớn trên cây thánh giá và cơn hấp hối của Chúa sao gần đến thế. Vậy mà không một thiên thần nào chịu bay xuống ban cho tôi một lời an ủi. Tôi hoàn toàn không đáng phải chịu những nỗi thống khổ này.

Tôi cảm thấy tôi đang ở dưới địa ngục. Trời đang điếc, còn tôi thì đang dưới địa ngục, xung quanh toàn quỷ sứ. Bao nhiêu niềm hy vọng tôi đã để lại bên ngoài cổng địa ngục cả rồi.

Đêm hôm đó tôi chỉ nghĩ đến những hình phạt sẽ phải chịu đựng, cố phân tích xem những nguyên nhân nào gây ra cho tôi nỗi bất hạnh này. Và tôi nghĩ đến người phụ nữ đã gây nên trong tôi sự suy sụp tinh thần. Một khuôn mặt, một tấm thân, vẫn chỉ là BÀ. Bà hiện ra giữa đám hỗn loạn ấy, với nụ cười ngạo nghễ, như thể thích thú thấy tôi gặp cơn nguy hiểm.

Không phải? - Đoócgiơvan nói và đặt bàn tay lên bàn tay nàng biểu lộ sự bác bỏ - Mọi ý nghĩ đó đều không đúng. Bà không có lỗi gì trong việc tôi mê sảng hôm đó. Tất cả chỉ là do tiềm thức của tôi đã bị tác động từ lâu. Việc bà xuất hiện ở trên mỏm đất bên Hồ Bạc hôm đó không phải là nguyên nhân chính.

Trở lại hôm tôi nằm trong túp lều của bọn Irôcơ. Tôi hoảng hốt đến mức toàn thân tôi run lên bần bật trước cái chết sắp tới, trong khi chờ một nhát dao kết liễu cuộc đời! Tôi dồn mọi oán hận vào một con người. Đó là bà, người phụ nữ xuất hiện đã làm đảo lộn toàn bộ tiến trình cuộc đời tôi.

Tôi nhìn thấy toàn bộ cuộc sống của tôi trước kia chỉ là một trò lố bịch, một sự làm điệu làm bộ ngu xuẩn. Chính sự thức tỉnh ấy đã giết tôi. Tất cả mọi cố gắng cưỡng lại đều như qua một khe nứt thoát hết ra ngoài.

Tôi thấy việc tôi hiện diện ở đây, giữa đám người mọi rợ này là một sự bất công tầy đình.

Tôi muốn gào lên: "Ta sẽ không chịu như thế này lần thứ hai!" nhưng ý thức tự trọng đã chặn miệng tôi lại.

Tôi đinh ninh rằng sau trận ngược đãi đầu tiên. Chúa sẽ tha thứ và ban cho tôi sự yên bình. Nhưng Chúa đã lừa tôi thêm một lần nữa. Trong lần đám Irôcơ khảo đả tôi đầu tiên, tôi bị cắt một ngón tay. Nhưng rồi chúng vẫn tiếp tục.

Gần sáng, tôi lắng nghe. Bên túp lều giam những tín đồ Cơ đốc Huyrông và Irôcơ, họ đang hát vĩnh biệt cuộc đời. Tôi đoán họ bị dẫn đi, vì tiếng hát của họ xa dần, chỉ thoảng vọng lại qua cây rừng. Rồi tôi ngửi thấy mùi thịt cháy gió đưa lại: vậy là chúng đang tra tấn họ bằng lửa.

Mặt trời mọc. Tôi ghé mắt nhìn qua khe cửa ra ngoài, bầu trời trong xanh và hiền hòa như mặt nước hồ.

Đến lượt chúng tôi bị chúng giải đi, ra đến bãi trống giữa rừng. Nơi đó, những người anh em của chúng tôi da thịt đang cháy xém, bốc khói, vẫn tiếp tục chửi rủa bọn tra khảo họ. Một số im lặng, bởi vì lưỡi họ đã bị cắt hoặc bị đốt cháy. Nhưng họ vẫn tỉnh táo, vì tôi thấy mắt họ thanh thản.

Ba giá treo cổ được dựng sẵn chờ chúng tôi.

Bọn Irôcơ thay phiên nhau khảo tra. Chúng khá đông và đứng với vẻ long trọng và bận rộn. Những tín đồ Cơ đốc chửi chúng và chúng chửi lại, tố cáo việc chúng tôi đã sát hại gia đình, thân quyến của chúng.

Tên Utakê tiến đến trước mặt tôi, quắc mắt nhìn.

Nỗi hoảng sợ làm tôi buồn nôn và ruột gan như xáo lộn.

Đúng lúc đó, Utakê bước tới, tay cầm một viên đá lửa mài rất sắc và một chiếc búa nhỏ. Hắn mở miệng tôi ra và đập gẫy hai cái răng. Động tác gọn và rất nhanh.

- Mày vẫn hãnh diện về hàm răng của mày, tên Áo - Chùng - đen! - Hắn nói - mày cũng như tất cả bọn da trắng đều ghen với hàm răng lành lặn của chúng tao. Tao đã nghe thấy chúng mày nói: Sao bọn mọi rợ kia có hàm răng đẹp thế! Và tao cũng biết chúng mày đã tìm mọi cách khám phá bí quyết của chúng tao, xem chúng tao làm thế nào mà có hàm răng trắng bóng và đều đặn như vậy, giống như rằng của mày lúc mới đến vùng này. Tao đã thấy mày nhai thứ nhựa trộn với bột đất sét mịn kèm thêm bột vỏ cây muối, bắt chước chúng tao, để giữ hàm răng. Mày không muốn đau đớn và mày cũng không chịu buông tha kẻ thù của mày kẻ cả bạn bè của mày!

Người tôi run lên bần bật.

Một tên chiến binh Irôcơ bước đến gần thầy dòng Lâybơ, nắm bàn tay ông ta, dùng vỏ sò sắc cưa ngay một đốt tay.

Mắt tôi hoa lên, khi nhìn thấy đốt ngón tay trắng trẻo bị cắt rời cùng với những giọt máu rỏ xuống mặt đất.

Tôi nghĩ:

"Bọn chúng đã chặt mất hai ngón tay của ta. Lần này chúng chặt nốt những ngón khác! Thế là hết! Ta không bao giờ còn làm lễ misa được nữa. Đức Giáo hoàng sẽ không cho làm công việc ấy vì ta tàn phế. Và lần này chắc chắn Ngài sẽ không bỏ qua bởi vì Ngài sẽ biết ta không còn xứng đáng được làm lễ đó"

Suy nghĩ của tôi chẳng thứ tự và logic gì nữa vì trí não tôi đang quay cuồng trong sự phẫn nộ, tuyệt vọng và chối bỏ.

Một tiếng thét của tôi vang lên. Tôi nghe thấy nhưng hồ nghi không biết có phải từ miệng mình buột ra không.

Tôi vội quỳ xuống trước mặt Utakê. Tôi lê gối tới mặt hắn, lạy van hắn tha cho tôi, nhất là đừng bắt tôi phải chịu đánh đập, tra khảo. Đừng làm lần thứ hai! ĐỪNG HAI LẦN!..Tôi gào lên với hắn. Giết tôi đi và đừng hành hạ tôi. Tôi xin làm mọi điều gì ông yêu cầu.

Điều khủng khiếp nhất là lúc đó tôi bắt gặp những cặp mắt nhìn tôi kinh ngạc, hoảng hốt và ngơ ngác của những người đứng xung quanh, cả đao phủ lẫn người bị chúng hành hạ, tức là những bạn đồng hành của tôi. Họ đang cùng với tôi chịu hình phạt. Họ là những người đã đổ máu để chiến đấu cho tín ngưỡng của chúng ta và hiện đang ngắc ngoải. Họ không thể tưởng tượng nổi tôi lại hèn hạ đến mức ấy.

Rồi họ quay mặt đi dần, chỉ còn lại cặp mắt xanh biếc của thầy dòng trẻ tuổi Lâybơ, cặp mắt mới trong trắng thơ ngây làm sao! Đến lúc Lâybơ bị lột trần truồng, lủng lẳng trên giá treo cổ và sắp chết, ông ta vẫn nhìn tôi bằng cặp mắt biểu lộ nỗi KHỦNG KHIẾP!..Không phải vì cái chết đang đến mà vì thấy tôi hèn hạ, là điều anh ta không bao giờ ngờ tới..

- Đừng khóc nữa! -Angielic nói - Ông phải giữ gìn cặp mắt. Ông có thể bị lòa đấy.

Nàng đứng dậy, lấy nước nóng rửa mi mắt cho Đoócgiơva.. Những dòng nước mắt vẫn chảy trên khuôn mặt rúm ró và ông ta thở hổn hển, cố ngăn lại những tiếng nức nở.

- Bình tĩnh lại đi! Ông hãy bình tĩnh lại đi! - Nàng nói khẽ và đưa bàn tay xoa nhẹ lên vầng trán đầy sẹo của ông ta - Bình tĩnh lại đi, cha Đoócgiơvan! Để lúc khác ta sẽ nói tiếp câu chuyện ấy.

Nhưng ông ta không thể ngưng được dòng suy nghĩ đang ám ảnh ông ta.

- Trong hành động buông thả cho sự hèn mại có chứa đựng cảm giác khoan khoái khi con người ta suốt đời chiến đấu cưỡng lại bản năng sợ hãi lúc nào cũng chực trỗi dậy trong lòng - Ông ta nói tiếp - Tôi không giấu bà điều đó.. Bà hiểu chứ?.. Tôi không thể diễn tả nổi nỗi khoan khoái đến hèn mạt khi thấy được thoát chết và bóng hình ghê tởm của Tử thần đang lùi xa dần. Tôi bất chấp mọi sự khinh bỉ của kẻ thù cũng như bè bạn..Bởi vì sự khinh bỉ ấy tôi nhìn thấy rất rõ.

Tôi nghe rõ đám chiến binh Irôcơ bàn bạc với nhau, bảo là giao tôi cho đám đàn bà trẻ con. Bởi vì với một kẻ hèn nhát, quá hoảng sợ cái chết và giá treo cổ thì không cần cho nó chết vội mà bắt nó phải chịu một cái chết dần dần, bằng những móng tay nhọn của đám trẻ nhỏ và những gậy phang của đám đàn bà. Như thế cái chết vẫn cứ đến, nhưng sau những cực hình.

Những có tên Irôcơ lại đưa ra ý kiến cho rằng làm như thế là quá tốt đối với tôi, một kẻ đã làm nhục không phải chỉ bản thân hắn mà cả đồng đội.

Tôi hồi hộp chờ bản án cuối cùng.

Sau cơn khủng hoảng tinh thần ấy, tôi nằm như mê đi, úp mặt xuống cát và tôi ôm mặt đất, thậm chí tôi nhai và nuốt đất với ý nghĩ trong óc: "Vậy là mình thoát chết".

Chúng kéo bật tôi dậy một cách tàn bạo. Cặp mắt Utakê như hai ngọn lửa cháy bỏng.

- Mày đừng trông mong tao nương nhẹ mày - Y nói - Tao không muốn ban cho mày cái ơn được chết ngay bằng một lưỡi dao như mày mong muốn. Làm thế mày sẽ cướp mất cái danh hiệu Thánh tử vì đạo của bè bạn mày. Mày quá hèn hạ, đó là điều làm tao ghê tởm, bởi trước đây tao không nghĩ mày như thế. Mày đã làm chúng tao nghi ngờ cả tầm vóc vĩ đại của Chúa của mày. Thậm chí chúng tao hết tin vào sự hiện hữu của ông ta nữa.

Lúc ấy mọi lời mạ đều không có nghĩa gì đối với tôi, kể cả khi chúng quăng tôi như một cái giẻ rách bẩn thỉu xuống dưới chân một mụ già Irôcơ để tôi làm đầy tớ hầu hạ mụ, đồng thời thế chân đứa con trai mụ đã chết trong chiến trận.

Bà chủ của tôi suốt ngày đánh đập tôi, nhất là khi tôi lúng túng trong những công việc tôi không quen và sức tôi không được khỏe.

Đoócgiơvan mệt quá, ông ta không nói được nữa, mắt nhắm nghiền, Angielic vẫn ngồi đầu giường ông ta. Dần dần nàng hiểu rõ được những gì lời thú tội của viên giáo sĩ dòng Tên kia gợi lên.

- Bây giờ thì tôi mới hiểu anh chàng Lâybơ định nói gì với tôi mà cứ ngập ngừng mãi cái hôm gặp tôi ngoài vườn.

Nàng lẩm bẩm, chỉ cốt để cho riêng mình.

Đột nhiên Đoócgiơvan mở bừng mắt:

- Lâybơ còn sống à? Bọn Irôcơ không giết anh ta ư?

- Không, anh ta còn sống. Anh ta tháp tùng Cha Macvin, đi Tahôngtaghét, thủ lĩnh bộ lạc Onôngđaga đưa họ đến Xalem, để báo tin về cái chết của ông và việc..tử vì đạo của ông.

- Tại sao Utakê muốn người Anh biết cái tin ấy trước?

- Không phải người Anh biết đầu tiên mà chính là "chúng tôi". Utakê biết chúng tôi lúc đó đang ở vùng Đất mới thuộc Anh nên muốn báo tin để chúng tôi biết trước khi người Pháp biết.

- Vậy là lời nhắn qua chuỗi vòng đã được y gửi đến cho bà, người mà tôi căm thù và quyết tiêu diệt! Lời nhắn "Kẻ thù của bạn không còn có thể làm hại bạn được nữa!" Chà! Quả là có lý.

Trên đời làm gì có kẻ nào hèn hạ và đáng khinh như tôi? Và tôi đâu còn khả năng để làm hại bà nữa? Nhưng tôi hiểu được nguyên do gì khiến cha Macvin, mặc dù chứng kiến sự hèn nhát và phản bội của tôi, vẫn đưa tin là tôi đã chết anh hùng: ông muốn gỡ lại danh dự cho Giáo hội!

"Đúng thế, Angielic nghĩ thầm. Cha Macvin đã không từ một thủ đoạn nào để thực hiện cái nghĩa vụ cao cả của ông ta đối với Giáo hội, kể cả việc bịa ra những chi tiết vô cùng phong phú và đầy sức thuyết phục về cái chết "tử vì đạo" vẻ vang của cha Đoócgiơvan"

Thì ra linh cảm của nàng đúng. Trong tất cả vở kịch đó, ngay bấy giờ nàng đã cảm thấy có sự dối trá gì đây. Bây giờ sự thật đúng như nàng phỏng đoán. Nghĩ đến tính cách kiêu hãnh của cha Macvin, nàng càng thấy ông ta đã phải chịu nỗi đau như thế nào! Ông ta chứng kiến tận mắt sự đê hèn của người mà ông ta xưa nay vẫn tôn kính vậy mà ông ta đã buộc phải dựng lên cả một câu chuyện dối trá để bảo vệ danh dự của Giáo hội. Dòng Tên đã dính một vết nhơ ghê tởm nhất: chối bỏ sự thật.

- Tôi hiểu được việc giáo hữu của ông tung tin ông chết để bảo vệ uy tín của Giáo hội - nàng nói - Nhưng ngoài động cơ ấy ra, tôi còn thấy ông ta dùng cái chết của ông để kích động mọi người chống lại chúng tôi, buộc chúng tôi phải chịu trách nhiệm gây ra cái chết ấy và phải nhận lời nguyền của Thượng đế! Điều đó càng làm nặng thêm cái tội dối trá của ông ta. Macvin còn táo tợn tung tin rằng, lúc hấp hối cha Đoócgiơvan đã nói rằng: "Chính mụ ta! Vì mụ ta mà tôi phải chết!" Tin ấy có đúng với sự thật không?

- Điều ấy đúng. Tôi có nói những lời ấy thật. Tôi đã hét lên đúng cái câu ấy. Vào lúc Utakê buông lưỡi dao xuống và nhìn tôi khinh bỉ, tôi bỗng thấy phải gào lên một câu nào đó để thanh minh, để người xung quanh ít ra cũng thấy tội của tôi được giảm nhẹ phần nào..Và tôi nghĩ đến bà, người phụ nữ đã hiện lên trong trí óc mụ mẫm của tôi lúc ấy. Tôi bị cuốn vào một quá trình mà tôi không hề phân tích nổi. Tôi chỉ biết rằng từ ngày nhìn thấy bà, mọi thứ trong tôi đều sụp đổ và chính biến cố ấy đã dẫn tôi đến tình trạng thảm hại kia.Và tôi gào lên: "Chính mụ ta! CHÍNH MỤ TA đã đẩy tôi đến bước này! Chính mụ ta, mụ đàn bà trên Hồ Bạc mà tôi phải rơi vào tình thế, mà tôi phải chịu cái chết.."

Đoócgiơvan nức nở và tiếng khóc nghe giống như tiếng rên rỉ.

- Tôi nói ở đây cái chết là cái chết tinh thần, cái chết tổng thể giáng xuống tôi..Cái chết của người anh hùng vẫn tồn tại trong cơ thể tôi trước đó. Chính bà đã gây ra cái chết tổng thể ấy. Bà là người Đàn Bà, là kẻ thù muôn thuở của tôi!

Tôi biết đấy là một ý nghĩ điên rồ, khi buộc tội bà. Những ngày tháng làm tù binh bị đánh đập tàn bạo, bị lăng nhục khủng khiếp đã làm tôi hiểu ra.

Toàn thân Đoócgiơvan rung chuyển và Angielic sợ ông ta lại lên cơn sốc nữa. Nàng cắt đứt câu chuyện, lấy lý do phải lo việc cơm nước.

Trong lúc nàng hâm thức ăn, Đoócgiơvan vẫn tiếp tục nói.

- Đúng thế! Tôi cảm thấy nhục nhã trước sự kinh ngạc và khinh bỉ của mọi người. Và tôi đổ lỗi cho bà. Tôi gào lên là phải tiêu diệt con mụ phù thủy ấy. Mà cũng có thể là lúc đó tôi muốn gợi cho cha Macvin thấy ông ta cần phải làm gì để tiếp tục cuộc chiến đấu của tôi.

Trong lúc Tahôngtaghét dẫn ông ta ra bờ biển, chắc chắn ông ta phải cố nén nỗi cay đắng. Tinh thần ông ta bị lay chuyển dữ dội không phải do bị tra khảo tàn bạo mà do chứng kiến sự sụp đổ tinh thần của tôi. Và ông ta đành phải bấu víu lấy cách suy nghĩ kia để có mục tiêu cho cuộc chiến đấu sắp tới.

Để bản thân khỏi sụp đổ như tôi, ông ta buộc phải tạo ra một cách lý giải. Thế là đúng! Thế là đúng! Ông ta làm thế là phải!

Angielic lắng nghe và càng thấy tò mò hơn.

- Thì ra ông cũng lại biện hộ cho cha Macvin! Vậy đâu phải điều hoang tưởng khi người ta đồn rằng các thành viên dòng Tên bao giờ cũng tìm mọi cách để bảo vệ nhau, bất cứ trong hoàn cảnh nào.

Nhưng giờ đây đâu phải lúc để tiếp tục cuộc tranh cãi.

Nàng đánh thức các con dậy. nàng bồng từng đứa lên, âu yếm vuốt ve để chúng tỉnh hẳn một cách dễ dàng. Nàng hôn lên những cặp má mịn màng, những mái tóc mềm mại và rối bù. Nàng yêu vô cùng sự yếu đuối và trong trắng hồn nhiên của chúng. Nàng yêu ánh mắt, nụ cười, toàn bộ thân thể đẹp đẽ đang tràn đầy sinh lực của mấy đứa con. "Các con là niềm an ủi của mẹ, là kho báu của mẹ - nàng khẽ thì thầm -Vì các con mà mẹ lao đầu vào những cuộc chiến dữ dằn và ngu xuẩn!.."

Nàng bồng các con trên tay, vừa lắc lư chúng vừa đi khắp nhà, hát khẽ vào tai chúng một bài ca, rồi đặt chúng ngồi lên chiếc ghế dài, lấy muôi múc cháo bón cho từng cái miệng nhỏ đang há to chờ đón.

Đấy là một nghi thức bất biến.

Nhìn hai đứa con sinh đôi lúc này được hai năm rưỡi, đã cứng cáp và vững chân trên thế gian, nàng nhớ lại cơn giận dữ đầu tiên trên đời của chúng: chúng đã hét lên phản đối khi cha Macvin nhúng tay vào. Đấy chỉ hoàn toàn do bản năng hay chúng đã "cảm thấy" trong vị giáo sĩ dòng Tên kia trái tim của một con đĩ đất Xalem? Mà cũng có thể là chúng linh cảm thấy vị giáo sĩ kia là kẻ có ác cảm với gia đình chúng, cộng đồng của chúng.

"Ôi, các con đều đã là thành viên của bộ lạc chúng ta rồi, hỡi hai tiểu đờ Perắc"

Mà cũng có khi chỉ đơn giản là do chị vú em mải làm gì đó quên một bữa sữa của chúng?..

Angielic nhớ lúc đó nàng vẫn còn là sản phụ, đang ngồi trên bậc cầu thang của nhà bà Cranmơ, xung quanh là những phụ nữ người Anh và phụ nữ "tà giáo"trong nhà, dưới là cha Macvin, mặc áo chùng rách rưới, nét mặt đầy vết nhăn lõm sâu, trỏ tay vào mặt nàng quát: "Chính mụ kia là kẻ đã gây ra cái chết ấy!"

Thế là hai đứa trẻ sinh đôi khóc thét lên như thể phản đối, mỗi đứa lúc đó mới chỉ nặng ba cân. Rồi màn kịch kết thúc!

Nhớ lại chuyện cũ, Angielic cười khúc khích và nàng đã định kể lại cho Đoócgiơvan nghe nhưng lại thôi. Lúc này đùa vui là không thích hợp.

Nàng vào phòng, nâng đầu cha Đoócgiơvan lên, đặt dựa vào gối và bắt đầu bón thức ăn cho ông ta. Đến hôm nay tay ông ta vẫn còn rất yếu, chưa đủ sức đỡ bát cháo và đưa thìa lên miệng.

Lúc này trông ông ta đã bình thản trở lại.

- Tôi rất mừng thấy anh ta thoát chết! - Ông ta lẩm bẩm - Lâybơ! Anh ta thật xứng đáng được hưởng ân huệ của Chúa!..

Nàng đã định nói ra toàn bộ sự thật về Lâybơ, thật ra anh ta lúc này cũng đã không còn sống nữa, nhưng thấy chưa đến lúc thích hợp để nói.

41

Họ trao đổi với nhau những điều mà nếu ai chưa sống nhiều ở vùng đất châu Mỹ này chắc chắn phải sửng sốt. Câu chuyện giữa họ chỉ có thể diễn ra ở đây, trong ngôi nhà tối tăm, giữa mùa đông lạnh giá này.

- Bà đã định ăn thịt tôi phải không? - Một hôm Đoócgiơvan hỏi, nhân nghe nàng kể lại việc phát hiện ra ông ta trước cửa và thất vọng vì đang mong thực phẩm thì lại chỉ thấy một xác chết.

- Cũng có thể!..Không..Tôi cũng có thoáng nẩy ra ý định ấy thật. Một ý nghĩ lướt qua rất nhanh trong đầu. Đấy là do cơn đói làm trí óc tôi không còn minh mẫn. Lúc đó tôi đã gần như kiệt sức. Tôi đã bắt đầu cảm thấy rằng tôi sẽ không bao giờ còn được gặp lại người đàn ông mà tôi yêu quí, rằng các con tôi đang chết dần..Không còn trông cậy được vào đâu nữa... Và mới trước đó tôi đã ôm hy vọng. Không! Nếu như ý nghĩ kia lướt qua trong óc tôi thì đúng đấy là một điều kinh khủng..với lại liền sau đấy tôi phát hiện ông còn sống. Không! Không! Utakê… tôi chưa biết ý anh ta định thế nào? Anh ta quẳng ông tới đây là để tôi kết thúc cuộc đời ông? Để tôi ăn thịt ông? Tôi không biết nữa. Tất cả những chuyện đó lẫn lộn và mơ hồ..Và nếu tôi làm như thế thì đúng là hết, là chấm dứt cái thế gian này. Ta chẳng nên nghĩ đến chuyện ấy.

- Nhưng tôi thì chúng đã ăn thịt tôi rồi đấy chứ - Đoócgiơvan nói - Ăn một ít thôi, ăn vài miếng. Một chiến binh Irôcơ đã dùng dao sắc xẻo vài miếng thịt trên bả vai tôi..lúc chúng dẫn tôi đi tra khảo.

- Ra hai vết thương của ông trên bả vai là như thế! Mặc dù đã kín miệng, thành sẹo nhưng vẫn để lại vết lõm khá sâu.

- Chính thế. Hắn ta ăn rồi hắn nhổ ra và bảo là thịt tôi tanh lắm.

- Đấy là lần tra khảo thứ mấy?

- Thứ hai mà có thể là thứ ba.

- Tôi tưởng sau lần thứ hai Utakê đã quyết định tha chết cho ông rồi kia mà?

- Tôi cũng thế, tôi đã tưởng thế là xong. Trong nhiều tháng tôi đã quen dần với vị trí kẻ nô lệ của chúng. Tất nhiên tôi bị đánh liên tục từ sáng sớm tới tối khuya bằng cây gậy giáng lên đầu, lên người. Tuy vậy nhưng bà chủ của tôi, dì Nenibus của tôi thực ra rất tốt. Mỗi khi giận dữ chuyện gì bà lại phang tôi, nhưng nhiều lúc lại chuyện trò với tôi khá thân tình. Đàn bà da đỏ không ngu ngốc chút nào đâu. Họ khá hiểu biết. Họ rất thích suy nghĩ về sự đời, về thân phận con người. Và những giấc mộng giúp họ đi khá sâu vào những ngóc ngách của trí tuệ.

Tôi kiếm củi, bổ củi cho bà. Tôi ra rừng nhặt những con thú người ta săn cho bà ấy. Khi đi, tôi luôn vấp vào những rễ cây. Rồi tôi lạc vào bụi rậm. Tôi luôn bị đám phụ nữ da đỏ nhạo báng. Họ cũng ra thu nhặt thú vật do chồng cha hoặc con trai họ săn được. Họ giễu tôi là hậu đậu.

Cho đến một hôm, không biết là sau đấy hai hay ba mùa thu. Tôi đang thuộc số da mà bà chủ tôi và tôi có nhiệm vụ phải làm cho một người bà con của bà, thì bốn chiến binh Irôcơ trai tráng đến tìm để dẫn tôi đi gặp thủ lĩnh bộ tộc Môhốc ở làng bên.

Nghĩ đến việc sắp phải gặp Utakê, kẻ thù kinh khủng nhất của tôi, tôi đã hoảng hồn.

Nhưng rồi tôi trấn tĩnh trở lại. Tôi không còn sợ đánh đập, sợ cách đối xử tàn bạo, sợ vất vả nữa rồi. Tôi cũng không còn sợ chết tuy không mong nó đến. Miễn sao được chết thật nhanh, bằng một nhát dao. Tôi chỉ sợ mỗi một thứ là bị họ giết bằng lửa.

Họ đến nói với tôi cái câu khủng khiếp kia: mày đi mà chịu cái chết.! hãy can đảm lên!

Tôi lầm lì đi, nhưng hai chân tôi chệnh choạng và họ phải đỡ tôi. Chính trong chuyến đi ấy mà một tên trong họ đã xẻo thịt trên vai của tôi ăn uống!

Dì Nenibus không muốn chúng giết tôi cho nên quyết định níu lại. mãi đến nửa đường, bốn tên chiến binh Irôcơ mới đẩy bà ra được. Đến nay trong tai tôi thỉnh thoảng vẫn còn văng vẳng lời bà ta chửi rủa là người ta cướp đi của bà đứa con trai, bây giờ lại cướp đi nốt tên nô lệ!

- Trong lúc ngủ, thỉnh thoảng ông lại thốt lên: "Bảo bà ta im đi! Bảo bà ta im đi!"

- Đấy là tôi nói về bà Nenibus đấy! Sang đến làng bên tôi thấy thêm một số chiến binh nữa. Họ đứng vây quanh Utakê. Hắn ta nói với tôi một tràng rất dài.

- "Hố! Haicông - Ôngxi! Mày đây rồi! Thế nào? Mày đã tìm thấy liên lạc với Chúa của mày và lấy lại được sức lực rồi chứ? Hỡi tên oai hùng nhất trong đám Áo chùng đen. Mày là đứa đã giết hại chúng tao nhiều nhất.."

Hắn nói luyên thuyên một lúc rồi tiếp:

- "Tao thấy qua vẻ mặt mày, mày không xứng đáng được hưởng những thử thách dành cho kẻ can trường. Nhưng mày đừng vội mừng. Tao sẽ thả mày cho những người đàn bà".

Thế là phụ nữ da đỏ ùa ra từ những ngôi nhà dài, miệng gào lên hung hãn.

Họ xông vào tôi và dùng những que nhọn đâm vào mặt tôi. Tôi còn nhìn thấy hai phụ nữ trong bọn họ ôm hai con gì như thỏ rừng có những răng nanh nhọn hoắt cho chúng cắn xé mặt tôi, dọa sẽ móc hai mắt tôi nữa. Họ vừa hành hạ tôi vừa cười rú lên như những mụ điên.

Đến lúc này thì tôi hét to, vì đau thì ít mà vì hoảng sợ thì nhiều.

Lẽ ra tôi phải cố ghìm lại nỗi hoảng sợ mà im lặng chịu đựng. Bây giờ tôi hiểu được như vậy nhưng lúc đó tôi choáng váng đầu óc không suy nghĩ được gì hết.Và thế là tôi đã lộ thói hèn nhát lần thứ hai trước mặt họ.

Thấy vậy mấy tướng lĩnh da đỏ bèn lôi tôi ra khỏi nanh vuốt của đám đàn bà rồi giải tôi vào chỗ họp của Hội đồng. Họ bàn bạc với nhau và nhìn tôi bằng cặp mắt u uất, giống như các thầy thuốc nhìn một con bệnh đã hết đường cứu chữa.

Và tôi loáng thoáng nghe thấy trong lời bàn bạc của họ cái ý cần phải "chuẩn bị" cho nó!

Tôi thấy rõ là họ khinh bỉ tôi. Họ coi tôi là kẻ không xứng đáng được hưởng một cái chết của kẻ anh hùng. Lần này họ lại sẽ hành hình tôi, nhưng vì tôi là kẻ đáng khinh, họ dẫn tôi ra cuối làng, nơi có một giá treo cổ cũ kỹ.

Tôi thấy họ đặt sẵn những dụng cụ để nung đỏ. Trông cung cách của họ có vẻ họ miễn cưỡng phải làm cái việc không lấy gì làm hào hứng: trị tội một kẻ họ khinh bỉ. Như thể họ đang làm một công việc chán ngấy..

Angielic nghe ông ta cười rúc rích.

- Sau đấy..sau đấy họ làm gì ông? - nàng hỏi.

- Tôi không nhớ.

Đoócgiơvan im lặng một lúc lâu. Angielic tưởng ông ta thiếp ngủ, nhưng không phải, ông ta vẫn thức và nói tiếp:

- Tôi không nhớ..Tuy nhiên tôi cũng hơi mang máng.. Tôi nhìn thấy những lưỡi rìu nung đỏ dí vào dọc theo hai bắp đùi tôi và hình như tôi ngửi thấy mùi thịt cháy khét làm tôi lợm giọng..Tôi nhớ là tôi đã chịu đựng cuộc tra tấn..Tôi hết sức đau đớn.. nhưng tất cả những thứ đó đều mờ ảo..Tôi cũng không nhớ có còn kêu thét gì nữa không, để làm họ thêm khinh bỉ tôi hơn..những kẻ đao phủ khủng khiếp ấy!

Đoócgiơvan lại cười khúc khích và nấc lên

- Tôi chỉ nhớ một chi tiết cuối cùng. Đấy là tôi thấy đầu Utakê ở rất cao, nghĩa là hắn đứng còn tôi nằm. Đầu hắn hiện lên trước mắt tôi in trên nền trời xanh thẳm và đằng sau gáy hắn là những đám mây trắng bay nhè nhẹ. Hắn nói:

- Mày đừng tưởng mày thoát được nỗi nhục nhã - Haicông - Ôngxi. Trước đây tao vẫn tưởng mày can trường, anh hùng, nhưng mày đã làm tao thất vọng. Bằng sự hèn mạt của mày mày đã xúc phạm tao. Tao không muốn mày để lại trong óc tao một nỗi khinh bỉ mỗi khi nhớ đến tên mày. Tao cho mày đi, cho mày vượt qua các ngọn núi, nhưng rồi tao sẽ đuổi theo..và sẽ tìm được mày..

Tôi hỏi hắn.

- Tại sao ông không kết liễu cuộc đời tôi đi?

- Tao không muốn làm việc đó. Mày có những kẻ thù lớn hơn tao, và tao dành cho họ cái quyền ấy.

Câu trả lời thật khó hiểu. Tôi hoảng hốt: chúng sẽ trao tôi cho ai đây?..Cặp mắt Utakê long lên.

- "Tao đã nói rồi. Mày sẽ phải chịu tất cả những nỗi đau đớn trên thế gian này rồi mới được từ giã nó. Mày chỉ được chết khi nào mày xứng đáng được chết bởi vì TAO SẼ ĂN TRÁI TIM MÀY!.."

Sau đấy là một chuyến đi mà tôi không còn nhớ được gì hết.

Ngay từ ngày thơ ấu tôi đã thầm mơ ước gặp được mặt ngời sáng của người ĐÀN BÀ, sau khi thấy rõ mặt xấu xa của họ. Và chuyến đi sang châu Mỹ, tuy bề ngoài là nhằm truyền giáo những trong thâm tâm, tôi hy vọng sẽ đạt được điều mơ ước ấy.

Đến khi tỉnh dậy tôi thấy đang trong tay người đàn bà ấy. Bà ta băng bó vết thương cho tôi và cho tôi uống nước. Chưa bao giờ mẹ tôi hoặc bất kỳ người phụ nữ nào cư xử dịu dàng và phúc hậu với tôi như thế.

Lúc đó tôi mới chợt hiểu điều mà Utakê muốn. Cách trả thù của hắn ta mới tinh vi làm sao. Cũng như lần trước, tôi không thể thoát khỏi những mũi dùi nung đỏ dí vào da thịt, lần này tôi cũng không có cách gì thoát khỏi sự thử thách cuối cùng ấy.

Niềm mơ ước đã tan thành mảnh vụn. Chén rượu giải thoát đã bị người ta cất xa môi tôi. Tôi chỉ còn cách quay trở về với những cay đắng của sự đời, thứ mà không có thuốc nào trị nổi.

Thế nhưng khi tôi xưng danh, tôi thấy trên nét mặt người đàn bà chỉ có nỗi buồn, nỗi đau và lòng thương xót.

42

Sau hai lần kể chuyện nặng nề ấy là một thời gian im lặng dài.

Lòng kiêu hãnh bị tổn thương một cách thảm hại, phải chăng Đoócgiơvan đi tìm sự quên lãng trong im lặng?

Angielic vẫn tiếp tục nói với ông ta để giữ cho ông ta tỉnh táo. Tuy vậy nàng tiếp tục cố tránh không nhắc đến tên Giôphrây đờ Perắc hoặc đến hai chữ "chồng tôi" bởi nàng sợ khi thốt lên những tiếng ấy, rất có thể nàng sẽ bất giác để lộ ra nỗi uất hận chua chát mà nàng không nỡ.

Hôm trước, có lần ông ta đã nói toạc ra rằng nàng là kẻ thù chủ yếu của ông ta, Angielic đoán rằng nếu vậy thì Giôphrây đờ Perắc còn khiến ông ta lúng túng hơn nhiều. Bởi vì lần này "Sự phản bội" của ông a lại có nguyên do từ một người đàn ông! Đoócgiơvan chắc hẳn đã từng mơ ước tất cả đàn ông trên thế gian đoàn kết lại để tiêu diệt hoặc chí ít thì cũng bắt câm tiếng bà Eva tội lỗi, kẻ đã lôi cuốn ông Adam cùng toàn thể Thế gian vào một tình trạng hỗn loạn chứa đầy tội lỗi.

Có lần Đoócgiơvan như muốn gỡ lại danh dự đôi chút bèn kiếm cớ để trách cứ:

- Do bà mà tôi mất hai người bạn thân thiết nhất.

- Ông Pông Briăng chứ gì?

Ông ta có vẻ khó chịu.

- Pông Briăng không phải là loại người tôi có thể xếp vào loại bạn. Y chỉ là kẻ thừa hành tốt, có vậy thôi. Tôi muốn nói đến hai người bạn đồng học, ông Vecnông và thứ hai là Hiệp sĩ Lômêni Sămbo, người giáo hữu thân thiết của tôi từ thời trường đạo Clecmông. Lúc ấy tôi mười bốn tuổi còn ông ta mười một.

Với hai người bạn đó tôi không bao giờ có chuyện cãi cọ, không có một bất đồng nào phải né tránh. Chúng tôi hoàn toàn ăn ý. Hiểu biết lẫn nhau và cộng tác với nhau trong mọi công việc. Vậy mà bà xuất hiện, lập tức tình bạn tan biến. Tôi đã mất họ.

- Làm sao ông biết được là Hiệp sĩ Lômêni đã chết?

- Ông ta chết rồi ư?

- Ông ta thét lên như bị một mũi dao đâm trúng tim.

Angielic chợt hiểu là lúc nãy ông ta nói "tôi đã mất" với nghĩa khác. Nàng bèn ngồi xuống đầu giường và nhìn thẳng vào mắt Đoócgiơvan. Ông ta dướn đầu về phía trước như thể cố tìm trên nét mặt nàng một dấu hiệu gì đó tỏ ông ta đã hiểu sai, bởi vì ông ta hoàn toàn không muốn tin rằng Lômêni đã chết.

- Bà giết ông ta?

- Đúng.

Đoócgiơvan ngả đầu ra phía sau, nét mặt xám lại.

- Nguyên nhân là do tôi chăng?

- Ông là nguyên nhân gây ra mọi tai họa trên khắp vùng Acađi. Ông chính là Người Đàn Ông Đen đứng sau con Quỷ cái hiện hình trong câu chuyện cổ. Ông thừa biết là như thế.

- Lômêni à? Vô lí! Mà ông ta chết ở đâu? Bao giờ?

- Ở ngay đây, mùa thu vừa rồi.

- Hôm đó tôi đã không bảo ông ta theo tôi. Tôi muốn tránh cho ông ta phải chịu chung số phận hẩm hiu của tôi. Tôi rất lo có chuyện gì ảnh hưởng đến tính mệnh Lômêni. Vậy mà rốt cuộc..

- Khốn nỗi ông ta lại là người tha thiết nhất muốn thi hành lời kêu gọi của ông: "Hãy trả thù cho tôi!". Lại một lần nữa, ông cầu cứu ông ta và ông ta đã đến! ông ta coi đó là một bổn phận thiêng liêng đối với ông. Lần này ông ta không thoái thác như ở Catarung mà thành tâm và tận tụy với người bạn đang ở thế giới bên kia.

Ông đã tự dối ông, giống như ông đã từng làm thế bao nhiêu lần rồi. Ông đã đặt hy vọng vào Lômêni hơn cả, trong việc bắt chúng tôi phải đầu hàng. Và lần này ông đã làm cho Lômêni hối hận về những lầm lỗi của ông ta đối với ông và đẩy ông ta đến chỗ phải làm gì đó để chuộc tội với người mà ông ta coi là bạn thân thiết đồng thời là bề trên.

Lômêni định lập cái chiến công mà ông ta đã để tuột khỏi tay lần ở Catarung, bằng cách tấn công pháo đài Vapaxu trong lúc chúng tôi đi vắng và thiêu hủy nó.

Nhưng khốn nỗi tôi lại có nhà.

Ông ta không còn con đường nào khác là quyết định bắt tôi và sau khi đã cướp tất cả đất đai của chúng tôi từ đây tới Gunxbôrô sẽ giết tôi hoặc giải tôi về Đất mới thuộc Pháp không phải với tư cách một nữ tướng chiến thắng mà là một nữ tù binh. Hoặc là ông ta giao tôi cho Ambroadin. Và thế là hoàn thành điều mà ông mong ước.

Tôi trốn vào trong pháo đài này và nhìn thấy ông ta tới gần. Ông ta đinh ninh rằng sẽ thuyết phục được tôi. Nhưng tôi đã bắn gục ông ta. Tôi còn cách nào khác? Đầu hàng chăng? Phản bội người thân chăng? Chồng tôi và bạn tôi, tất cả những người đã đặt lòng tin vào tôi chăng?

Mất tướng, quân sĩ của ông đã rút lui, không quên cướp bóc và phóng hỏa đốt cháy thị trấn Vapaxu.

Đoócgiơvan cụp mi mắt xuống, mặt tái nhợt, nghẹn thở, ông ta đau đớn đến cực độ.

- Ôi! Clốt! - Ông ta gào lên - Người anh em của tôi! Bạn tôi! Bà bắn một phát là ông ta chết ngay chứ? Tôi hy vọng như thế.. Tài thiện xạ của bà chắc không bắt ông ấy phải chịu hấp hối quá lâu chứ? Bởi vì bị thương nặng lại xa bè bạn, không có phương tiện cứu chữa thì tốt nhất là nên bắn cho người ta một phát để chết hẳn.. Bà nói đi, thế nào?

Đoócgiơvan nắm cổ tay Angielic.

- Lômêni chết ngay từ phát súng đầu tiên chứ?

- Tôi không biết! - Nàng thét lên và giật mạnh tay ra - Bọn họ đem ông ấy đi và sau đó rút lui.

- Nếu như ông bạn tôi phải chịu ngắc ngoải lâu rồi mới chết thì tôi sẽ không tha thứ cho bà đâu.

- Thế thì tôi phải tha thứ cho ông chăng? Những người bị thương của chúng tôi thì ông bỏ mặc cho họ ngắc ngoải rất lâu trên bãi hoặc trong đám cháy! Các bạn tôi chết ra sao nào tôi có được biết? Hoặc tôi phải tha thứ cho ông cái tội ông đã đầy ải những người phụ nữ và trẻ em kia? Họ đều là bạn bè thân thiết của tôi. Những đứa trẻ được sinh tại đây, Vapaxu. Vậy mà ông và đồng bọn của ông đem họ đi, bắt họ chết dở sống dở trên các chặng đường hoang vu hoặc trao họ cho những tên mọi rợ hôi hám..Tất cả những đau khổ, chết chóc ấy đều do ông! Đều do bàn tay của ông hết!

Hai người nhìn nhau như hai kẻ thù, kiệt sức, không còn sức chiến đấu nữa, căm ghét nhau nhưng đành cùng chờ chết.

- Bọn mọi rợ hôi hám? Sao bà dám nói thế? Tôi đã nghe và mừng rỡ khi biết tin con gái bà là Ônôrin trốn thoát và đang được những người Irôcơ che chở.

- Đúng thế. Thà ngồi trong túp nhà bẩn thỉu của người Irôcơ còn hơn rơi vào tay mụ Ambroadin, đồng đảng của quỷ Xatăng, của quỷ Luyxiphe, quỷ Bêlian và hai mươi bốn đạo âm binh của Địa ngục..Nhưng nói thế thì không có nghĩa là làm tù binh của người Irôcơ là dễ chịu!

Họ ngừng đấu khẩu không phải vì đã cạn hết lý mà vì mệt quá, không còn hơi sức nữa.

Nhiều lần Đoócgiơvan thanh minh về chuyện ông ta đã vời mụ Ambroadin Môđribua sang châu Mỹ..

- Khi tôi gợi ý bà ta sang thực hiện những kế hoạch của tôi bên này, thật ra tôi không tin bà ta sẽ đi. Lần ấy tôi về Pari và bà ta chủ động tìm đến gặp. Bà ta không bao giờ tha thứ cho tôi cái tội đã lẩn tránh bà ta. Ambroadin biết rằng tình yêu của bà ta sẽ chinh phục được tôi. Quan hệ giữa tôi và bà ta có cả một lịch sử lâu năm. Chưa bao giờ tôi yêu bà ta. Tôi sợ bà ta thì có. Tôi vốn sợ đàn bà nói chung và chính điều đó ngăn trở, làm mất đi trong tôi nỗi thèm khát thân xác bà ta.

Thấy bà ta đang giàu có, có thế lực, tôi bèn nẩy ý định khai thác để phục vụ ý đồ to lớn của tôi. Tôi bèn khích bà ta thành lập một đoàn quân gồm những tay táo tợn hoặc cướp biển sang chiếm lại những vùng đất mà tôi cho là trước kia thuộc Pháp ngày nay đã rơi vào tay bọn tà giáo.

Ở Pari bà ta rất tài, đi hết Bộ này đến Bộ khác. Đám quan chức sa vào lưới bà ta hết. Bà ta sai bảo đám sĩ quan cứng cỏi nhất như sai bảo trẻ con. Bà ta tuyển mộ được Côlanh Paturen, con tàu và toàn bộ thủy thủ của hắn ta.

Sau khi bà ta đã trổ tài và bằng các thủ đoạn lừa dối, phỉnh nịnh, chài mồi hàng đàn nam giới thì tôi nhận kết hợp với bà ta. Ambroadin là con chiên và tôi là người chăn. Tôi là cha linh hồn và bà ta là con chiên đến sám hối. Tôi mách bà ta cách đóng vai một mệnh phụ nhân đức, sang để cứu vớt linh hồn cho dân chúng bên Đất mới. Bà ta khoái trá được đóng vai một kẻ gây ra đủ thứ bi kịch và thất bại trên đời. tôi thấy mắt bà ta sáng lên khi tôi nói đến ông bá tước chồng bà. Thời gian đó ông đờ Perắc chưa đưa bà về ở cùng. Và khi tôi nói đến sự có mặt của bà thì Ambroadin lập tức nhận lời tham gia đoàn truyền giáo. Thời gian đó, bà ta đã kịp thu thập toàn bộ những tin tức có liên quan đến bà. Bà ta rất khôn khéo và vượt xa những điều tôi căn dặn.

- Theo tôi hiểu thì con tàu Licicnơ rời bến là cảnh sát đã theo sát gót bà ta. Người bạn thân thiết nhất của bà ta là Phu nhân Branhviliê vừa bị cảnh sát, dưới quyền của ông Đêgrê bắt giam. Người ta phát hiện bà ta là kẻ chuyên đầu độc lớn nhất trong lịch sử, một con quái vật, hư hỏng và đồi bại từ khi còn ít tuổi.

- Ambroadin cũng vậy. Bà ta chưa bao giờ là trẻ con. Bà ta là sản phẩm của đêm tối.

- Cha Vecnông đã đoán được ra ngay từ đầu. Cha đã tố cáo mụ ta trong một lá thư gửi đến cho ông, ông Đoócgiơvan! Nhưng Ambroadin đã lấy cắp, sau khi bố trí giết ông ta. Tôi có được lá thư ấy và tôi nhớ là trong có đoạn đại ý như sau: "Con Quỷ cái hiện ở Gunxbôrô và không phải người đàn bà mà cha đã kể tỷ mỉ cho ta, tức là bá tước phu nhân đờ Perắc..". Việc cha Vecnông vạch mặt Ambroadin phải chăng là cái cớ khiến ông oán tôi là đã làm hại người bạn thân nhất của ông?

Cha Vecnông đã tận tụy với ông cho đến ngày cuối cùng. Mọi việc ông nhờ cha đều làm tròn, việc do thám những người Anh trong vùng Đất mới cũng như việc điều tra xem có đích thực là tôi trên con tàu của Côlanh Paturen hay không.

- Cha Vecnông cũng mê bà nữa sao?

- Ông loạn óc rồi, ông Đoócgiơvan! Cha Vecnông đâu phải là người như thế! Đó là một giáo sĩ dòng Tên chân chính! Ông ta giống hệt như ông anh ruột tôi, ông Raymông. Cha Vecnông là loại người lạnh như băng giá. Thoạt đầu mới gặp tôi ngỡ ông ta là người Anh.

- Ông ta mê bà..Ông ta đã ôm bà trong vòng tay.

-..Để vớt tôi từ dưới nước lên!..nhưng sao ông biết chuyện ấy?

- Tôi có nhận được thư của cha Vecnông gửi từ pháo đài Păngtagốt. Bấy giờ ông ta đang ở nhà bá tước Xanh- Caxtin, sau khi để bà trở lại Gunxbôrô. Và ông ta cũng giống như Lômêni đã cưỡng lại yêu cầu của tôi, thậm chí còn phê phán tôi. Trong thư gửi tôi Vecnông táo tợn kèm theo một lá thư mà ông ta nhờ chuyển cho bá tước phu nhân đờ Perắc trong trường hợp ông ta gặp chuyện không may.

- Lá thư đó ông có đọc chứ?

- Có, vì tôi là cha linh hồn của ông ta kia mà!

- Một cha linh hồn tuyệt vời.

- Tôi có quyền biết hết mọi bí mật của con chiên dưới quyền tôi coi sóc.

- Chà, thế mới gọi là coi sóc chứ!

- Đấy là một lá thư tình, mở đầu như thế này: "Bà bạn thân mến, người đồng hành của tôi trên con tàu Chim trắng.."

Đột nhiên sắc diện Angielic thay đổi và nàng cười vang đến mức mấy đứa trẻ thức dậy không hiểu gì cũng cười theo mẹ.

- Ông tha lỗi!- Nàng nói - Nhưng quả là cuộc đời mới tuyệt diệu làm sao! Một cô gái tiên tri có lần bảo tôi: Tình yêu sẽ cứu bà!.." Quả là TÌNH YÊU đã cứu tôi thật. Cha Vecnông cũng không chịu để người ta thi hành bản án. Cha Vecnông cũng không chịu để tôi chết đuối. Ông ấy đã lao xuống nước cứu tôi!..Ôi! Ông Vecnông thân mến! Tôi quả là người có diễm phúc!

Lát sau câu chuyện quay về đề tài bá tước Lômêni. Đoócgiơvan trách Angielic đã nổ súng vào bạn ông ta như thế là quá đáng.

- Nhưng sẽ còn quá đáng hơn nếu tôi nể ông ta mà đầu hàng, trao cứ điểm Vapaxu cho quân của ông ta, nộp cho ông ta những người của tôi, các con tôi!

- Ông Đoócgiơvan, ông thấy trong cách kể chuyện của tôi có gì đó phũ phàng, nhưng trên đời nhiều khi sự mềm yếu chỉ có lợi cho kẻ thù và phản bội lại những người thân,

Tôi đã hét lên với ông ta: "Đứng lại!", tôi hét mấy lần nhưng ông ta cứ tiến. Tôi buộc phải nổ súng để bảo vệ thị trấn Vapaxu, bảo vệ các con tôi.

Đoócgiơvan quay nhìn khuôn mặt thanh tú của nàng được ánh sáng từ lò sưởi tạo thành một đường viền sáng xung quanh, nhìn cái miệng nhỏ tuyệt đẹp đang nói.

- Bây giờ thì tôi hiểu, tại sao bà chiến thắng được Ambroadin. Chính điều đó làm bà ta không thể tha thứ cho bà. Ai mới gặp cũng tưởng bà là một phụ nữ mềm yếu, ít ai biết rằng bà khôn ngoan và cứng rắn nhường ấy.

- Theo tôi hiểu thì ông trách tôi là không chịu chơi chứ gì?..Nhiều người cũng đã trách tôi như thế và họ tỏ ra rất buồn...Nhưng tôi xin hỏi: chịu chơi cái gì kia chứ? Hay là buông thả cho sự mềm yếu, sẵn sàng cúi rạp trước người đàn ông, chịu khuất phục kẻ có sức mạnh?..Hay nói cách khác là sống theo kiểu đàn bà cổ xưa, phục tùng người đàn ông chiến binh?

Tôi không chịu như thế! Tôi không thể chịu được việc để cho kẻ thù của tôi chiến thắng. Tôi

coi việc làm cân bằng lại giữa cái Thiện và cái Ác là điều cần thiết. Cân bằng giữa những định luật của Thiên đường và của Trần gian. Nhưng không phải chỉ có thế. Con người đứng ở giữa cái thế cân bằng ấy. Không còn sự lựa chọn nào khác.

Lômêni chết vì ông ta đã lựa chọn sai, là theo chân ông. Ông Đoócgiơvan, ông đã đẩy tôi đến chỗ phải làm một việc mà sau đó không bao giờ lòng tôi khuây khỏa. Bởi vì không phải chỉ ông yêu quí Lômêni mà tôi, tôi cũng đã yêu ông ấy.

43

Tưởng như mọi điều đã được nói ra giữa họ và hòa bình trở lại. Nhưng rồi sự đối kháng giữa họ lại vẫn bùng lên một lần nữa và trong một trường hợp lẽ ra phải đem lại niềm vui cho họ.

Đấy là lần đầu tiên sau bao nhiêu ngày giam hãm trong pháo đài, họ có thể ra ngoài trời.

Angielic đã chuẩn bị trước cho Đoócgiơvan. Nàng giúp ông ta tập co chân vào, duỗi chân ra nhiều lần, mặc dù động tác ấy làm ông ta rất đau, có khi thét lên. Nàng còn tập cho ông ta ngồi dậy bằng cách đỡ dưới nách.

Sức khỏe ông ta tiến triển rất chậm chạp và nàng phải hết sức kiên nhẫn.

Cuối cùng Đoócgiơvan đứng lên được và nhích vài bước ngắn. Angielic đỡ một bên, còn một bên ông ta nắm chặt tay bé Sáclơ Hăngri.

Hôm đó bên ngoài trời đẹp. Đã ấm lên đôi chút. Nàng quyết định cho ông ta và ba đứa con ra ngoài trời hưởng chút ánh nắng mặt trời. Angielic đã mở được cánh cửa.

Angielic lấy tất cả số áo quần của ông Oaitơ để lại quấn lên người Đoócgiơvan. Nàng ngắm ông giáo sĩ dòng Tên trong bộ y phục người Anh mà bật cười. Ông ta giận run lên:

- Bà còn cười được ư? Bà đã phạm bao nhiêu tội lỗi trước Chúa vì đã kết giao với toàn những tên tội lỗi!

Vì ông ta đang loạng choạng chưa đứng vững nên nàng bỏ qua không đáp lại.

Lúc ra đến ngoài, nàng nhìn bầu trời xanh thẳm và mắt nàng bất giác hướng về phía thị trấn Vapaxu bị đốt cháy chỉ còn là một đống tro tàn, với những mảng tường ám khói. Mọi lần ra đây, nàng cố không nhìn về phía đó để tránh cảm giác đau xót. Nhưng lần này, do lâu không nhìn ra, nàng quên mất.

Tim nàng nhói đau. Nàng quay sang Đoócgiơvan đứng bên cạnh:

- Ông nhìn kìa! Tác phẩm của ông đấy! ông thích thú lắm nhỉ? Ông than phiền các bạn ông đã phản bội ông, nhưng không phải đâu? Họ đã trả thù cho ông đấy! Vậy là ông đã thắng rồi còn gì..Bởi vì những lời nguyền rủa cuối cùng của một thánh tử vì đạo là mệnh lệnh thiêng liêng. Và kết quả là thế kia!

Những câu nói đó buột khỏi miệng nàng khiến nàng không kịp ghìm lại. Chúng bị dồn nén quá lâu, bây giờ được dịp là trào ra. Tuy vậy nàng vẫn tỉnh táo để làm cho những câu nói có thứ tự và khiến người nghe có thể hiểu được.

- Lẽ ra mọi thứ có thể tránh được!..Và anh chàng Lâybơ kia có thể đã giãi bày với tôi trước khi anh ta chết.

- Chết? Emmanuyen Lâybơ? Nhưng sao bà bảo tôi là anh ta thoát kia mà?

- Anh ấy chết không phải do bàn tay bọn Irôcơ cũng không phải do người của ông! Anh ấy đã chết!..Chết để không bao giờ lộ ra cho ai biết sự sa ngã hèn mạt của ông, anh ấy đến khu vườn ở Xalem định gặp tôi kể mọi chuyện. Anh ấy sắp sửa kể. Chắc là kể về những gì xảy ra ở thung lũng da đỏ. Anh ấy sắp sửa thét lên rằng: "Không đúng đâu! Cha Đoócgiơvan không chết tử vì đạo ở chỗ bộ lạc Irôcơ đâu! Ông ta không kết tội bà đâu, bá tước phu nhân đờ Perắc, bà là người Đàn bà ở Hồ Bạc, là người đã được những chức sắc cao cấp của giáo hội xác nhận là trong trắng. Ông ta bị tra tấn quá đau nên đã hèn nhát và bây giờ để gỡ lại chút sĩ diện ông ta đổ vấy tội lên đầu bà, có vậy thôi. Nhưng ông ta không lừa được ai hết. Toàn bộ những gì các người nghe chỉ là dối trá. Những bậc chức sắc đáng kính trọng vậy mà dựng lên cả một trò bịp bợm để đánh lừa những con chiên ngoan đạo!..

Anh ta sắp sửa nói với tôi những lời ấy. Chắc chắn là như thế bởi vì tôi thấy mặt anh ta tái xanh và rõ ràng anh ta không chịu nổi cứ phải dối trá mãi.

Viên giáo sĩ dòng Tên từ nãy vẫn lắng nghe, bây giờ nhìn Angielic lo lắng:

- Rốt cuộc anh ta có nói ra được không?

- Anh ta không có thời gian. Cha Macvin đột ngột xuất hiện trước mặt hai chúng tôi. Cha Macvin yêu cầu Emamnuyen Lâybơ im lặng và đi theo ông ta. Từ đó tôi không gặp lại anh ta nữa. Hôm sau thì dân chài vớt được xác anh ta dưới nước, chỗ tàu đậu. Người ta bảo Lâybơ tự tử, nhưng biết đâu có một sức mạnh nào đó đẩy anh ta xuống!

Nhìn cặp mắt của Đoócgiơvan dịu xuống, chứng tỏ ông ta thở phào nhẹ nhõm, Angielic không nhịn được cơn phẫn nộ:

- Ra ông vui mừng trước chuyện đó? Ông cũng tán thành việc dọa dẫm một chàng trai trong trắng để anh ta phải nhảy xuống sông tự tử, cốt giữ cho được sự bí mật về số phận thật của ông?

Vậy là ông tán thành việc làm tàn bạo của Cha Macvin? Cha ơi, các Cha! Các Cha dám làm mọi việc gian dối tàn bạo nhất chỉ cốt giữ lấy uy tín cho Giáo hội và để tiêu diệt chúng tôi! Phá hủy mọi thành quả công sức của chúng tôi!

Angielic thở hổn hển. Làn hơi nước màu trắng thoát ra từ miệng nàng càng nhấn thêm giọng mỉa mai căm giận.

- Những lời trối chăng của một vị Thánh tử đạo là mệnh lệnh thiêng liêng! Macvin đã đưa ông lên bệ thờ. Biết rằng không bao giờ sự thật bị lộ ra nên ông ta dám táo tợn gọi đồng là vàng và dùng để thờ Chúa và thờ Vua. Ông ta trở thành Thánh. Ông hưởng những vinh quang cao quý nhất. Hậu thế sẽ dựng lên những nhà thờ mang tên Thánh Đoócgiơvan. Tên ông sẽ được đặt cho nhiều trường đạo!..

Họng Angielic bị nhiễm lạnh. Nàng đã dại dột há miệng nhiều quá, chẳng để làm gì, chẳng để trả thù được cho ai.

Angielic bắt đầu ho. Hai môi nàng khô lại.

"Mình giận dữ thế để làm gì kia chứ?" Nàng ân hận nghĩ. "Nói làm gì với con người đứng không vững chỉ chực ngã lăn quay ra đất kia?"

Nàng hít một hơi rồi quay sang nhìn Đoócgiơvan. Ông ta đang há hốc miệng, hàm dưới xệ xuống, nửa kinh ngạc, nửa nghi hoặc:

-Tôi đã làm gì kia chứ?..Tôi đã làm gì nào?..

Rồi đầu gối ông ta từ từ khuỵu xuống. nàng vội đưa tay đỡ. Nhưng ông ta chỉ quỳ, ngước mắt lên trời, giơ cả hai tay lên.

- Hãy tha thứ cho ta. Emamnuyen! Và tất cả giáo hữu dòng Tên trên đất Canada đã tử vì đạo, hãy tha thứ cho ta! Hãy tha thứ cho ta cái tội đã chiếm đoạt danh hiệu cao quý mà ta hoàn toàn không xứng đáng, cái danh hiệu mà đúng ra phải dành cho các giáo hữu, những người hiến thân vì sự nghiệp của Chúa:

Hãy tha thứ cho ta những tội lỗi ta đã phạm, tha thứ cho ta tội hèn nhát trước kẻ tà giáo. Hãy cầu nguyện để chuộc lỗi cho ta. Và sau này, xin các giáo hữu hãy đến chứng kiến lúc nào ta chết!..

Ánh mặt trời chiếu vào làm mặt ông ta như trong suốt. Đột nhiên Angielic giật mình.

- Các con tôi đâu rồi? - Nàng kêu lên, trở về với thực tại -Chúng đâu cả rồi?

Nàng vội nhìn khắp xung quanh. Không thấy bóng dáng mấy đứa con nàng đâu. Răng nàng đánh lập cập vì giá rét. Nàng mải tranh cãi quên bẵng không theo dõi xem các con chơi gì, đi về phía nào.

- Các con tôi đâu rồi?..Mấy đứa trẻ vô tội đâu rồi?..

- Chúng ở đằng kia, bên bờ hồ ấy, đang trượt băng - Đoócgiơvan trỏ ra xa. Ông ta tinh mắt hơn nàng.

Ông ta đứng dậy và đặt bàn tay lên vai nàng:

- Bà bình tĩnh!

- Tôi làm sao đi ra tận đấy để gọi chúng được?..Nhưng chúng làm cái gì vậy? Tôi chỉ đủ sức đi vài bước là đã mệt rũ rồi.Vậy mà chúng thì bay như chim. Làm sao gọi được chúng bây giờ? Xa thế kia!..Ôi! hình như chúng lại còn có vẻ đi xa hơn nữa kia kìa. Ôi! Lạy Chúa!..

- Bà cứ đứng yên - Đoócgiơvan nói - Chúng sẽ quay về thôi. Chúng sẽ tự khắc quay về thôi.

Chiều xuống rất nhanh. Một làn sương bao phủ dần rừng núi. Quang cảnh như trong mộng, không phải là thực.

Angielic không nhìn thấy các con nữa. nàng như phát điên.

- Liệu chúng có về không?

- Chúng sẽ về

- Tôi không nhìn thấy gì hết. chúng đang ở đâu? Chúng sẽ lạc mất thôi.

- Không đâu! Chúng sẽ về. Bà yên tâm.

Angielic thấy một cánh tay rắn như thép đỡ mình vì nàng lả đi.

Rồi mấy đứa trẻ hiện ra. Lúc đầu chỉ là ba chấm tròn vì mặc quá nhiều quần áo. Bóng chúng to lên rất nhanh.

Ba đứa trể vàng rực dưới ánh hoàng hôn, như tác bằng vàng ròng. Sáclơ Hăngri đi giữa, hai tay dắt hai em sinh đôi. Cả ba anh em mặt mày rạng rỡ.

- Bà đừng mắng mỏ chúng, bà Angielic!..Chúng là sự tha thứ cho chúng ta. Chúng là sự cứu rỗi của chúng ta đấy.

HƠI THỞ CỦA ÔANĐA

44

Nàng đã nghĩ rằng con hoẵng đủ để nuôi sống họ cho hết mùa đông, không phải lo lắng gì nữa. Nhưng ai ngờ lại một kẻ thù nữa xuất hiện: bệnh scobut. Thứ bệnh làm cho mặt mày méo mó, da bủng, chân răng rớm máu.

Nàng bắt đầu nghĩ tới căn bệnh này khi thấy con gái nhỏ của nàng, bé Gloriăng đột nhiên xanh xao và hơi một tý là kêu mệt. Bé xưa nay vẫn bụ bẫm và hầu như không bao giờ ốm đau, rõ ràng khỏe hơn em trai sinh đôi của nó.

Chính vì thế Angielic không để ý và đến khi nàng nhận ra vấn đề thì căn bệnh đã khá nặng. Nhưng nàng cũng không có cách gì để ngăn chặn nó đâu.

Nàng đặt bé lên đầu gối, ôm chặt nó vào lòng và đau xót nhìn vẻ mệt mỏi hiện trên cặp mắt to, làn da xanh nhợt và cặp môi sưng lên, cố nở một nụ cười với mẹ. Nàng vuốt làn tóc mềm như lụa của con:

- Ôi! Con yêu quí của mẹ! Cục vàng của mẹ! Không! Không thể như thế được! Mẹ đã được biết gì về con đâu. Thời gian còn quá ngắn ngủi để mẹ hiểu được tâm tính của con. Vậy mà con nỡ bỏ mẹ mà đi ư?..Đừng! Mẹ van con..Hãy ở lại với mẹ.

Làm thế nào trị được căn bệnh quái ác này? Nàng sẽ cố nghĩ cách, nhưng hiện giờ chưa tìm ra được cách nào, nàng chỉ đành ôm con vào lòng và trò chuyện với nó.

Trong chiếc giường gần đó, viên giáo sĩ dòng Tên nằm hỏi thăm về bệnh trạng của bé. Ông nhận thấy vẻ lo sợ hiện trên nét mặt Angielic.

- Ôi! Tôi đã tưởng mọi thứ thế là yên ổn, chúng ta có thể sống và đợi cho đến mùa xuân. Ai ngờ con tôi lại bị cái bệnh tai ác này. Tôi lo lắm, sợ nó không sống nổi. Sợ nó không chờ được cho đến hết mùa đông.

Angielic cắn môi. Và lần đầu tiên Đoócgiơvan nhìn thấy nàng khóc.

- Theo bà thì cháu bị bệnh gì?

- Scobut, ở đây người ta gọi là bệnh đất.

Đoócgiơvan cố gắng ngồi dậy, lê đến gần, quan sát vẻ mặt của bé Gloriăng. Rồi ông ta quay về giường nằm xuống, thở dài.

Lát sau ông mới nói, giọng quả quyết:

- Bà hãy tin là cháu sẽ qua khỏi.

45

Sáng hôm sau thức dậy, nàng thấy Đoócgiơvan đứng bên cạnh giường nhìn nàng. Ông ta mặc áo da dài khoác ngoài của Laimơ Oaitơ.

Ông ta cho biết đã quyết định đi tìm cho được một trạm hay một điểm truyền giáo nào đó để xin thực phẩm cần thiết đem về đây.

Ông ta tính sẽ đi theo hướng Bắc tới những lạch nước đóng băng từ dòng sông Mêgani chảy ra. Nơi đó ông ta có thể tìm thấy một điểm truyền giáo của bộ lạc Abênaki và cố kiếm cho được thứ vỏ cây mà người Huyrông vẫn dùng để điều trị bệnh Scobut. Chính thứ vỏ cây này đã cứu sống đoàn chiến binh của ông trong mùa đông đầu tiên khi họ trú tại bờ sông Xanh Sắclơ.

Angielic đã dậy. Nàng vẫn còn chưa tán thành quyết định của Đoócgiơvan. Quyết định đó quá liều lĩnh, bởi chặng đường quá xa và lại đang giữa lúc luôn luôn có bão tuyết.

- Con gái bà đã mắc bệnh - Ông ta nói, đưa mắt nhìn bé Gloriăng - Tôi sẽ đem về thứ vỏ cây kia, hoặc ít quả cây, như mận khô chẳng hạn hoặc bắp cải muối, đỗ để ngâm giá..Bất cứ thứ gì có thể chữa bệnh cho cháu.

- Nhỡ những người dòng Tên nhận ra ông thì sao? Liệu họ có để cho ông đi nữa không?

- Ở đấy chỉ có hai người dòng Tên, cha Lămbe và người giúp việc cho ông ta. Ngoài ra còn một người không theo đạo. Vậy là có ba người da trắng thôi.

Angielic vẫn băn khoăn:

- Ông còn yếu lắm..

- Bà không lo. Hơi thở của Ôrăngđa sẽ giúp tôi.

- Ôrăngđa là cái gì?

- Là thần linh cai quản vạn vật, kể cả không khí mà chúng ta hít thở. Tôi cần và thần Ôrăngđa sẽ phù hộ cho tôi.

Đột nhiên Angielic lao tới ôm ghì lấy ông ta. Đoócgiơvan cũng ôm nàng thắm thiết.

- Nhất định ông sẽ trở về chứ?

- Tôi sẽ trở về. Còn bà, hãy cố mà sống! Bà Angielic yêu quý, bà phải sống, để cho sự hy sinh của tôi không đến nỗi uổng phí.

46

Đoócgiơvan lao đi! Ông ta băng qua không gian! Ông ta đập vỡ băng giá, vượt qua ánh nắng vàng rực đang rung chuyển trong không trung.

Ông ta cảm thấy như không có thể xác. Không còn trọng lượng. Không phải ông ta đang nhận biết lối đi mà con đường hiện ra cho ông ta bước theo.

Cánh rừng mở ra trước mắt ông ta. Ông ta biết những khe nứt nào phải nhẩy qua, ngọn núi nào phải băng qua. Chốc chốc ông ta lại ngửa cổ.

Ôrăngđa! Ôrăngđa!

Vị thần đang giúp ông ta chuộc lại tội lỗi. Ông ta giống như bất cứ người đàn ông bình thường nào, đấu tranh để bảo vệ một người đàn bà và ba đứa trẻ.

Ông ta cảm thấy gió lạnh thổi vào mặt. Nhưng nhìn chung thời tiết dễ chịu. Băng bám vào râu làm những sợi râu cứng tua tủa.

Đến hôm nay là ngày cuối cùng thì bão tuyết nổi lên. Nhưng ông ta biết rằng đã đến nơi và ông ta không thể lạc đường nữa. Trong tiếng gió bão ào ào ông ta nghe thấy tiếng chuông nhà thờ.

Tiếng chuông cứu nguy! Tiếng chuông buổi lễ ban chiều.

Trong lúc ông ta ra khỏi khu rừng, vượt qua cánh đồng rất rộng, rồi leo lên sườn đồi để tới nhà thờ, bão tuyết ngớt dần. Mây bao phủ bầu trời cũng tản dần.

Cặp môi đen xì vì băng giá lúc này nở ra khi ông ta nhìn thấy cây thánh giá trên nóc nhà thờ.

- Ôi, đúng là dấu hiệu của Tình yêu! Sao ta yêu cái dấu hiệu kia đến thế!

Mùi bếp làm ông ngây ngất.

- Chúng tôi vừa nhồi bột bánh xong - Cha truyền giáo nói lúc mở cửa đón Đoócgiơvan vào.

Hai giáo sĩ dòng Tên của Nhà thờ lặng lẽ nhìn người khách lạ. Đoócgiơvan lo lắng. Phải chăng họ lấy làm lạ vì sao ông ta không xưng danh.

- Ông lạc đường chăng? - Viên trợ tế hỏi.

Đoócgiơvan lắc đầu. Ngay sau đó ông ta hiểu rằng trông mình quá kỳ quái với áo quần xốc xếch, bộ mặt đen đủi vì băng giá, cặp má hóp, không còn tí thịt nào. Rõ ràng ông ta là kẻ đang đói, lạnh và mệt. Nhưng khi hai vị giáo sĩ mời ăn, ông ta không lao vào ngay mà chỉ xin được nghỉ ngơi một lát.

Ngồi trước lò sưởi, ông ta cảm thấy áo quần dính chặt vào da thịt do những vết thương vẫn chưa lành hẳn bây giờ lại toác ra. Ông ta để mặc, chỉ lắng nghe. Hai vị giáo sĩ nói chuyện với nhau bằng tiếng Pháp nhưng khi có một người da đỏ xuất hiện thì chuyển sang tiếng Angôngcanh. Những thổ dân da đỏ nơi đây có nét mặt khác và ngôn ngữ họ dùng không giống ngôn ngữ Abênaki. Đoócgiơvan đoán họ gần với chủng tộc Naraganxét ỏ phía Nam. Đêm xuống.

Sau khi hát bài cầu nguyện ở ngôi nhà thờ nhỏ cùng với những tín đồ thổ dân, hai giáo sĩ Pháp đóng cửa ngoài và khóa lại.

Đoócgiơvan cảm thấy mọi thứ ở đây đều quen thuộc: mùi nến cháy, tiếng hát thánh ca, những âm thanh khác nữa..

Hai giáo sĩ mặc áo chùng đen quay vào phòng lớn. Họ tôn trọng sự yên tĩnh của người mới đến. Nhưng Đoócgiơvan lại nén quan sát họ. Họ nói đến những giáo dân ở đây. Rồi họ nói đến vị thống đốc mới được Vua cử sang nhậm chức. Ngài kiên quyết tiêu diệt hết đám dân da đỏ Irôcơ vì chúng giúp bọn Anh. Ngài đã tiến hành chiến dịch nhưng nửa chừng thì gặp mùa đông nên phải dừng lại. Mùa đông năm nay đến sớm và đột ngột quá.

Họ bàn cả đến chuyện đoàn quân do bá tước Lômêni chỉ huy đã thắng lợi, phá hủy được Vapaxu..

Đoócgiơvan thấy tim mình đập mạnh. Ông ta nghĩ đến Angielic lúc này đang ở tận nơi xa xôi.

Ông ta quyết định không nói mà chỉ nghe. Ông ta đang tự hỏi hai giáo sĩ kia nói chuyện với nhau có phải để ông ta nghe hay không? Liệu họ có nhận ra ông ta là ai không? Hay chỉ trao đổi một cách tự nhiên như thế thôi?

Nhưng nghe một lúc ông ta biết họ chưa rõ ông ta là ai. Họ còn tỏ vẻ mừng rỡ về chuyện ngài Phôngtơnắc bị triệu hồi. Ông này rất ác cảm với giáo sĩ dòng Tên.

Khi nghe nói đến chuyện Vapaxu bị cháy trụi, Đoócgiơvan thấy nổi lên trong lòng một cơn phẫn nộ và chính ông cũng ngạc nhiên sao tình cảm của mình bây giờ lại thay đổi đến thế.

Viên trợ tế đặt đĩa và thìa lên bàn

- Ông bạn dùng bữa với chúng tôi chứ?

Đoócgiơvan nhận lời. Ông ta bỏ mũ vải trên đầu và tháo găng tay.

Khi chìa bàn tay đón khoanh bánh mỳ, ông ta thấy hai vị giáo sĩ nhìn mình vừa thương hại, vừa tôn kính.

- Hình như giáo hữu cũng bị bọn Irôcơ hành hạ phải không?

Đành phải trả lời, Đoócgiơvan bịa ra cả một câu chuyện. Sau đấy để tránh phải trả lời thêm nữa, ông ta quay sang hỏi về công việc của điểm truyền giáo này.

Lửa trong lò sưởi đã tàn. Ánh sáng hồng soi lên mặt ba con người đang trò chuyện thân tình.

- Muộn rồi, hai giáo hữu? - Ông ta nói khẽ - Hai giáo hữu chắc đã cần đi nghỉ? Phần tôi, nếu hai giáo hữu cho phép, tôi xin ngả lưng trên chiếc ghế dài kia.

Cha Lămbe và viên trợ tế lặng lẽ đứng lên. Chợt viên trợ tế nhớ là ông ta còn phải canh lò bánh cho đến lúc chín.

- Để tôi trông cho - Đoócgiơvan nói - Hai giáo hữu cứ đi nghỉ. Tôi rất mừng nếu được đền ơn hai giáo hữu bằng cách giúp được một việc gì đó.

Cha Lămbe và viên trợ tế gật đầu. Lămbe nói thêm:

- Sáng mai chúng tôi sẽ dậy rất sớm để cầu nguyện. Bởi vì ban ngày quá lắm việc. Giáo hữu có tham dự với chúng tôi không?

- Tôi rất hân hạnh được tham dự cùng hai giáo hữu.

Họ rút lui.

Vậy là khoảng thời gian còn rất ngắn, cần phải tiến hành gấp.

Đoócgiơvan không cần ngủ. Lúc ông ta đứng lên, các thương tích mở miệng làm ông ta rất đau đớn. Nhưng ông ta không thể làm gì được. Mỗi cử động làm ông ta phải nghiến răng cho dịu đi cảm giác đau đớn. Ông ta nghĩ tới bàn tay mềm mại của Angielic khi đặt nhẹ băng lên các vết thương cho ông và ông ta thấy việc mình làm bây giờ có một mục đích cao cả. Như thể nàng đang nhìn thấy ông ta và đang chờ đợi ông ta.

Ông ta bước đến gần cửa lò, đoán xem còn bao nhiêu lâu nữa bánh sẽ chín. Rồi ông ta mở cửa nhà kho, bên trong chất đầy các thứ đồ đạc, trong đó có cả những chiếc xe trượt. Ông ta chọn một chiếc khá rộng và vững chãi, có sẵn dây đai quàng vai để kéo đi.

Sau đó ông ta sang kho thực phẩm, lấy vài bao bột mì, vài hộp mận sấy, vỏ chanh khô, vài bao gạo đường, muối, đỗ, một lọ mỡ ngỗng và vài bó lá thuốc.

Ông ta tìm thứ gì đó trong tủ ở phòng ngoài và sau một lúc lục lọi đã tìm thấy.

Cuối cùng ông ta mới quay ra lò nướng bánh. Bánh tạm coi như đã chín. Ông ta lấy tất khuân ra xe trượt. Mùi bánh bốc lên thơm phưng phức và ông ta thấy trên đời không có gì đáng quý hơn đối với kẻ đang đói.

Mải làm những công việc đó ông ta không còn thấy những vết thương đau đớn gì nữa.

Lát sau ông ta dận đôi giầy đi tuyết, kéo cỗ xe trượt chất đầy thực phẩm ra khỏi nhà thờ. Ngoái đầu lại, ông ta thấy những đống tuyết đã che khuất. Ánh trăng chiếu xuống mặt tuyết óng ánh. Nhưng trời vẫn bao phủ một lớp sương mù mỏng và không nhìn thấy một vì sao nào.

Ông ta đi ngang qua một làng thổ dân da đỏ. Ánh sáng từ trong các ngôi nhà hắt ra yếu ớt. Họ dè sẻn củi trong mùa đông. Tiếng trẻ con khóc, tiếng chó sủa, tiếng người già ho..Ông ta đã đi khá xa. Tuyết bắt đầu rơi phủ lên hai vết chân của ông ta. Đến đây thì ông ta không còn sợ ai đuổi theo nữa.

Mà họ cũng không nghĩ đến việc đuổi theo ông ta.

- Mẻ bánh thứ hai đâu cả rồi? - Viên trợ tế Ađrien hỏi.

- Thế là thế nào? Chẳng lẽ đấy không phải là người mà là ma?

- Ma thì không thể đem đi ba bao bột mì cùng ngần ấy thực phẩm. Ôi, mất cả một nửa số mận khô dự trữ rồi này!

- Ta xem thử còn mất thêm thứ gì đáng giá nữa không? - Viên trợ tế buồn bã hỏi.

- Thứ gì chẳng hạn?

- Y lấy mất cả một cỗ xe trượt rồi này!

- Để chở những thứ lấy cắp được.

Cha Lămbe không muốn nói thêm là mất cả một chiếc áo chùng đen và một cuốn kinh thánh.

- Sao ông khóc? - Cha hỏi viên trợ tế - Ông ta vẫn để lại cho chúng ta đủ số thực phẩm để sống hết mùa đông cơ mà?

- Không phải thế - Viên trợ tế đáp - mà là vụ mất trộm này..

Những dòng nước mắt chảy trên khuôn mặt nông dân của ông ta.

- Tôi khóc bởi vì tôi nhớ lại buổi tối hôm qua, lúc ông ta ngồi ăn với hai thầy trò mình và cả ba chúng ta đã trò chuyện thân ái đến mức nào. Lúc đó tôi thấy như thể có ánh hào quang.

- Đúng thế - Cha Lămbe nói, trầm ngâm- Tôi cảm thấy như trên đầu ông ta có vòng hào quang. Và trong lòng tôi là một sự thanh thản.

- Tôi không còn nhớ gì hết về câu chuyện giữa chúng ta với ông ấy mà chỉ thấy mỗi cặp mắt ông ấy mới xanh làm sao và lòng tôi lúc đó tràn ngập một niềm vui khó tả.

47

Từ bao nhiêu dặm đường rồi. Đoócgiơvan đi băng băng, bất chấp những vết thương đang nhức nhối và ruột gan ông ta quặn đau.

Ôrăngđa! Ôrăngđa!..

Ông cố căng mắt nhìn xem có thấy một sợi khói trắng bay lên không, cố hít không khí xem có mùi khói không. Bởi vì đây là dấu hiệu ông sắp về đến Vapaxu.

Nhưng rồi mắt ông đã nhìn thấy ngôi nhà! Sao không thấy khói tỏa lên? Chẳng lẽ...Chẳng lẽ...Một nỗi hoảng sợ xâm chiếm ông ta.

Chậm mất rồi! Cuối đường chân trời kia sẽ là sự Trừng Phạt!

"Ta đã làm gì vậy? - Đoócgiơvan tự nhủ - Ta đã mong bà ta chết..Chính ta mong bà ta bị tiêu diệt.. Qua việc diệt bà ta, ta muốn diệt người Đàn Bà! Lạy Chúa, sao Người để cho một ý nghĩ tàn bạo như vậy len lỏi vào trí óc con? Con muốn phụng sự Người..Trước kia con đâu biết là bà ta yếu đuối đến thế! Và dịu dàng, tươi vui đến thế! Trước kia con đâu nghĩ đến những đứa trẻ. Như thể con chưa hiểu rằng đằng sau người Đàn bà là những đứa trẻ. Ôi! Lạy Chúa, sao Người lại cho con ra đời và lớn lên giữa loài quỷ dữ?

Tại sao Người lại để họ nuôi con lớn lên bằng máu?..

Đoócgiơvan dừng lại.

Sự khủng khiếp hiện ra trước mắt ông ta. Mắt ông ta ướt đẫm: Vapaxu kia rồi nhưng tịnh không có lấy một vệt khói!

Không thấy có biểu hiện nào của sự sống hết.

"HỌ ĐÃ CHẾT! HỌ ĐÃ CHẾT!"

Ông ta lao tới, miệng gào lên:

- Tôi đây! Tôi đây! Tôi về rồi đây! Có ai đấy không? Tôi sẽ nấu cho các người một bữa ăn thịnh soạn!

Suýt nữa ông ta lao đầu xuống khe trũng chứa đầy tuyết.

Ông ta đứng lên và chạy băng băng đến cánh cửa đóng chặt. Ông ta dùng cả người ẩy mạnh và cánh cửa mở ra. Ông ta bước vào, định thần lại để nhìn cho rõ trong bóng tối mờ mờ. Dần dần ông ta nhận ra ba đứa trẻ quấn trên người cả một đống quần áo. Nhưng chúng đang chơi súc sắc giữa phòng. Chúng đang chơi vui vẻ.

- Mẹ các cháu đâu?

- Mẹ ngủ! - Chúng đáp và trỏ về phía phòng trong. Rồi chúng lại tiếp tục chơi xúc sắc.

Đoócgiơvan chạy vào phòng, thở hổn hển.

"Vậy là bà ấy đã chết! Nhưng bọn trẻ lại tưởng bà ấy ngủ!"

Ông ta loạng choạng bước vào.

Angielic ngồi trong ghế bành trước lò sưởi. Đúng là nàng ngủ. Trông dáng ngủ chứng tỏ nàng quá mệt.

Ánh sáng yếu ớt từ lỗ thông hơi nhỏ xíu trên sát trần hắt xuống khiến khuôn mặt nàng vàng bệch. Và không thấy nàng nhúc nhích gì, ông ta đinh ninh nàng đã chết.

Ông ta sờ hai bàn tay nàng, sờ má nàng. Mọi thứ đều lạnh giá nhưng ông không nhận ra dấu hiệu của hơi thở.

Quỳ gối xuống đất trước lò sưởi, Đoócgiơvan bẻ củi cho vào và châm lửa.

- Tôi đã về đây, các bạn! Tôi sẽ nấu cho các bạn một món ăn thật ngon..Tôi đã về..Tôi mang cuộc sống đến cho các bạn..

Tiếng củi cháy lách tách làm Angielic thức giấc. Nàng vùng đứng dậy, hoảng hốt. Nàng đã cố tình không đốt lửa vì sợ mình có thể ngã vào, hoặc trong lúc nàng ngủ đám trẻ con bị bỏng.

Nàng quá mệt.

Trước mắt nàng là người khách đang chăm chú nhìn nàng.

-Tại sao bà không đốt lửa? - Đoócgiơvan kêu to - Tôi đã hoảng hốt tưởng chết đi được khi nhìn trên nóc nhà không thấy có vệt khói nào.

Angielic đáp rằng, nàng thấy hôm nay trời hơi ấm nên có thể tiết kiệm củi. Lúc nãy nàng đưa các con ra ngoài chơi. Cần phải tận dụng ánh nắng mặt trời. Sau đấy..

Đoócgiơvan áp trán lên đầu gối nàng và nàng nhìn thấy giữa mái đầu đầy tóc một vết cạo nhẵn thín chạy dài.

- Ôi, lạy Chúa! - Ông ta lẩm bẩm - lạy Chúa!..May mà tôi về kịp.

Angielic lúc này mới thú nhận rằng mấy hôm nay nàng sốt cao. Phải chăng nàng bị cảm lạnh, hoặc là sốt rét.

- Bây giờ tôi đã về. Tôi mang đủ thứ, cả bột mì, ngô, cả mận khô, mật ong..

Ông ta bắc chiếc nồi to lên bếp và đổ nước vào.

- Sao sốt mà bà không ủ ấm và nằm trong chăn?

Angielic nói rằng nàng sợ mê sảng.

Ngồi thế này nàng sẽ không thiếp đi.

- Ông tha lỗi, tôi không quét dọn gì và nhà cửa bẩn như chuồng lợn.

- Bây giờ tôi đã về và tôi sẽ lo mọi thứ.

Ông ta thận trọng nhấc bổng nàng lên, đặt trên giường, đắp chăn cho nàng.

- Tôi sẽ nấu cho bà và các cháu một nồi cháo thật ngon, theo cách nấu của dì Nenibus.

Nhưng Angielic quay mặt đi và nói rằng nàng không thấy đói.

Tuy nàng nhất định không chịu ăn, Đoócgiơvan cũng ép được nàng húp mấy thìa cháo.

Pháo đài cũ Vapaxu lại bắt đầu có không khí của cuộc sống.

Angielic đã bị nhiễm lạnh hôm ra ngoài rừng kiếm vỏ cây để chữa bệnh scobut cho bé Gloriăng. May thay nàng kiếm được và đã sắc cho con uống. Và Gloriăng thấy bệnh thuyên giảm.

- Ôi - Đoócgiơvan nói -Tôi đã dặn bà là phải giữ gìn đợi tôi quay về. Bao giờ bà mới hiểu được rằng cái quý giá nhất của chúng ta là cái vô hình? Hình như bà quá coi thường những "khả năng" mà bà có rất nhiều, đâm ra bà chỉ tin vào những sự việc cụ thể. Đấy là khuyết điểm của đàn bà nói chung. Khuyết điểm của người nội trợ. Chúa đã vạch ra cái khuyết điểm ấy ra lần đến thăm Actơ và Mari. Phụ nữ chỉ cảm thấy lương tâm thanh thản khi thấy họ có ích cho người khác. Khi ấy họ mới thấy họ đáng được sống.

Thôi được, nàng nói. Nàng thú nhận đã không ngồi yên để chờ, ngồi khoanh tay giống như ngọn đèn thắp để đợi ai vậy. Nhưng đó không phải tính nết của nàng. Và mặc dù nhận lỗi nàng cũng không sửa nhanh được.

Nhưng đến khi nằm lim dim mắt trong chăn ấm, nàng mới công nhận rằng khi ốm, được hoàn toàn nghỉ ngơi là một cái thú vị, và nhất là được trút mọi gánh nặng lên vai người khác, để không phải lo lắng băn khoăn gì nữa.

Bây giờ, sau khi hơi thở của Ôrăngđa đã giúp cho vị giáo sĩ dòng Tên hoàn thành sứ mệnh, họ lại có thể tiếp tục chống đỡ với mùa đông được rồi.

Đoócgiơvan bầy những chiếc bánh mỳ tròn to lên các giá đặt dọc theo bức tường, nơi cất giữ thực phẩm dự trữ. Khi nào ăn hết sẽ lại có thể nhào bột và nướng thêm.

Lúa mì là thức ăn quý giá của người Pháp. Lúa mì quý hơn cả vàng. Rượu vang nữa. Ở điểm truyền giáo kia không có vang bình thường mà chỉ có vang để dùng trong các buổi lễ. Đoócgiơvan đã không đụng đến mà để lại cho họ. Nhưng ông ta lại lấy một ít rượu mạnh.

Và ông ta lấy cả nến nữa. Tuy nhiên thứ này phải dè sẻn, chỉ dùng trong những trường hợp đặc biệt.

Nến chỉ được thắp trong những buổi lễ. Mà sắp tới là Ngày lễ Thánh Ônôrin.

- Hôm đó ta sẽ nướng một chiếc bánh thật to để chúc mừng chị của các cháu và chúng ta sẽ cầu Chúa phù hộ cho chị các cháu.

Đêm hôm đó Angielic nghe tiếng mê sảng của ông ta. Nàng mở bừng mắt và nhìn thấy những dẫy bánh mì xếp trên giá, tựa như những bộ mặt béo ị đang nhìn nàng.

Ông ta về rồi chăng? Mà ông ta đang ở đâu?

Thực tế nàng chưa tin là ông ta quay về được.

Nàng vẫn coi việc ông ta ra đi là một cái chết. Chính vì vậy mà sức khỏe nàng suy sụp.

Nàng đưa mắt tìm kiếm và thấy Đoócgiơvan nằm ngay trước lò sưởi.

Nàng dậy, bước ra khỏi giường, tới gần nhìn ông ta. Ông ta ngủ rất say.

Angielic ngắm khuôn mặt xanh xao, gầy còm và hình dung quãng đường vất vả mà ông ta phải vượt qua cùng bao nhiêu gian khổ dọc đường ông ta đã phải chịu đựng để mang về cho bốn mẹ con nàng những thứ thực phẩm quý giá kia.

Làm sao ông ta có thể thực hiện được chiến công lớn lao đến thế? Ông ta kiếm đâu ra sức lực?

Nàng khẽ đánh thức ông ta dậy.

- Ông lên giường mà ngủ cho ấm. Các vết thương của ông rất có thể lại há miệng rồi. Và ông cũng phải ăn một chút gì đi chứ, chiều nay ông không chịu ăn gì cả...

48

Vài ngày sau Đoócgiơvan báo cho nàng biết là Ambroadin đã chết. Ông ta nghe được tin này trong lúc ngồi ăn với cha Lămbe cùng viên trợ tế tại đoàn truyền giáo Xanhgiôdép đêm hôm trước.

Phu nhân ngài Tân Thống đốc, trong cuộc viếng thăm thành phố Mônrêan, đã đi dạo chơi một mình và bị sát hại một cách khủng khiếp.

- Bà ta đã chết. Một con dã thú đã xé xác bà ta.

- Bà ta đã bị thế này mấy lần rồi nhưng có chết đâu?

- Nhưng lần này thì chết - Đoócgiơvan nói rất khẽ.

Về vụ bị nạn này, dân chúng trên đất thuộc địa tại châu Mỹ mỗi người lý giải theo một cách. Người thì bảo một con thú gì rất hung dữ đã lao vào cắn xé bà ta. Người lại bảo bọn thổ dân Irôcơ đã rình từ lâu và nhân lúc bà ta đi một mình không có bảo vệ đã trả thù.

- Ông có nghe được chi tiết gì không, bởi vì chuyện một mệnh phụ mà lại bị dã thú tấn công giữa đảo Mônrêan là nơi đông đúc thì thật vô lý.

- Phu nhân Gorextat dạo chơi lúc xẩm tối về phía mỏm đất nơi có cối xay gió bỏ hoang, phía Tây hòn đảo. Bà ta đi một mình. Mặc dù bà ta nổi tiếng là sống đạo đức nhưng vẫn có lời đồn đại rằng tối hôm đó bà ta có một cuộc hò hẹn với người tình tại nơi vắng vẻ kia.

- Nhưng tin đồn về bà ta bao giờ cũng mâu thuẫn nhau như vậy đấy và đều khó tin. Nhiều người ngây thơ tin rằng bà ta là người phụ nữ hiền dịu và đạo đức. Những người khác lại nghĩ ngược lại. Họ không dám nói năng gì, chỉ thì thầm. Nhưng chuyện bà ta một mình đi ra mũi đảo lúc xẩm tối thì chắc là có thật. Nhưng sau đấy thì sao?

Người bạn thuở nhỏ của mụ Ambroadin nhếch mép cười mỉa mai:

- Đón bà ta có cả Thiên sứ! Cả Ác thú!

- Người ta nhìn thấy những gì vậy?

- Không thấy gì hết! Và không thấy ai hết! Xung quanh đó không có dấu vết gì, vết chân người cũng không, vết chân thú cũng không..Nhưng nghe đồn có vết móng vuốt cào ở thân cây. Ngoài ra không có gì nữa hết, mà nếu có chắc cũng bị xóa đi rồi, để củng cố cho cái giả thuyết là bọn Irôcơ tấn công.

Cái giả thuyết ấy có tác dụng tốt làm dịu đi phần nào nỗi đau đớn của Ngài Gôrextat và tăng thêm quyết tâm của Ngài tàn sát người Irôcơ để trả thù.

Nghe bảo xác bà ta bị xé nát đến mức chồng bà ta kinh hoảng quá không dám nhìn vào thi thể vợ nữa.

Một thủ lĩnh bộ tộc Huyrông đã đề ra ý kiến tiến hành một cuộc chinh phạt. Người ta huy động toàn thể quân đội, các lãnh chúa Canada và các thổ dân đồng minh. Để biện minh cho việc triển khai các tàu thuyền chất đầy vũ khí ngược dòng lên phía hồ Sămpơlanh, người ta sử dụng đến mưu mẹo Ngài Tân Thống đốc gửi một bức thư triệu thủ lĩnh các bộ tộc trong vùng Năm quốc gia về thủ đô để Ngài khoản đãi trò chuyện. Các bộ lạc Irôcơ ân hận về chuyện ngày trước đã không đáp ứng lời mời của Ngài Phôngtơnắc, nên lần này sẵn sàng nhận lời. Thế là giữa bữa tiệc, các thủ lãnh thổ dân liền bị còng tay giải về Kêbếch. Sau đó ít lâu người ta thấy họ bị đưa xuống những con thuyền galê của Đức Vua, làm nô lệ chèo thuyền.

Riêng Utakê vì ở xa không kịp về nên may mắn thoát chết. Nghe đâu cả thủ lĩnh Tahôngtaghét nữa.

Đoàn quân tiến về phía thung lũng Ngũ Hồ. Nhưng mùa đông đến sớm và đột ngột đã buộc họ phải quay về, sau khi tổn thất quá nặng nề. Họ trú trong các pháo đài và đợi mùa xuân đến sẽ tiếp tục cuộc chinh phạt.

- Vậy là cái Ác vẫn đang hoành hành. Liệu có thật là Ambroadin đã chết không?

- Thật hay không thì tôi chưa dám quả quyết, chỉ biết người ta tìm thấy đầu lâu của bà ta bị gài trên một cái chạc cây, còn thân thì nằm cách đấy vài bước chân.

Vậy là lời phán truyền đã được hoàn tất.

LỜI THÚ TỘI

49

Khi thấy Đoócgiơvan đã khỏe trở lại và tự thay băng cho những thương tích được rồi. Angielic xếp cho ông ta vào ở trong gian phòng của Laimơn Oaitơ trước kia. Lò sưởi chính thông với bốn lò sưởi phụ được đặt trong phòng này.

Đoócgiơvan đảm nhiệm việc sưởi ấm cho toàn bộ ngôi nhà. Ban đêm ông ta chăm chỉ chăm sóc ngọn lửa. Mỗi khi ra vào ông ta đều rón rén như con chó sói để khỏi ảnh hưởng đến giấc ngủ của nàng và đám trẻ con.

Angielic không còn phải làm tất cả mọi việc như ngày trước. ban đêm nàng được ngủ yên và điều đó làm sức khỏe của nàng nhanh chóng ổn định. Nàng biết rằng Đoócgiơvan thường xuyên leo lên nóc pháo đài quan sát thời tiết và ông ta cho biết đã có dấu hiệu tốt.

Băng là loại tai họa khủng khiếp nhất đã bắt đầu giảm dần. Bây giờ chủ yếu là tuyết. Mùa đông nơi đây thật ghê gớm, nhưng nay mỗi ngày nhiệt độ tăng lên được chút ít.

Sáng hôm đó, Angielic ngồi bên lò sưởi quấn lại những dải băng mà nàng đã giặt sạch sẽ định cất vào tủ thuốc.

Đột nhiên cha Đoócgiơvan xuất hiện trước mặt nàng trong chiếc áo chùng đen.

Nàng nhìn ông ta sửng sốt.

Trông ông ta giống hệt như nàng hình dung về ông ta trước kia, khi nàng chưa gặp mặt. Chỉ qua những việc ông ta làm mà nàng biết ông ta là kẻ thù của nàng.

Và bây giờ đây, ông ta đứng trước đó, bàn tay trên ngực đỡ cây thánh giá bằng vàng dính một hạt hồng ngọc ở giữa, gầy gò, thanh mảnh, thậm chí lịch thiệp trong tấm áo giáo sĩ đen, thắt lưng to bản bó chặt, khiến ông ta có dáng dấp như một phụ nữ chứ không phải nam giới.

Cổ áo tròn viền trắng, dáng điệu như một quý tộc Tây Ban Nha.

Đột nhiên một ý nghĩ lướt qua trong óc nàng: "Ông ta đẹp quá" rồi tiếp đó "Ông ta lấy đâu ra tấm áo chùng đen kia?" và cuối cùng là một ý nghĩ hoảng hốt "Ông ta định ra đi chăng?"

Đoócgiơvan không để nàng kịp mở miệng đã nói ngay, xin nàng đừng băn khoăn gì hết và để yên cho ông ta làm bổn phận. Ông ta chỉ đơn giản muốn nói vài lời với nàng.

Rồi hình như đoán thấy nàng sợ hãi, ông nói ngay rằng nàng không có gì phải lo. Ông sẽ ở đây cho đến khi mùa xuân trở lại và trao nàng cùng với ba đứa trẻ vào tay những người bạn của nàng.

Hôm nay ông ta chỉ có một vài điểm chưa rõ, muốn nói thêm với nàng.

Trước hết ông ta nói về người bạn thân thiết nhất của ông là Clốt Lômêni Sămbo.

Bằng giọng rất chậm rãi và như thể thành kính, ông ta kể lại tình bạn giữa hai người. Đó là Tình yêu tinh tế và đau khổ, tình yêu bằng trái tim đồng thời phần xác thịt đã bị chối bỏ, tình yêu mà hai người dành cho nhau, tạo nên động lực tinh thần giúp họ yêu thương nhân loại.

Tình bạn, hay chính là tình yêu đôi bạn thân thiết dành cho nhau đã nâng đỡ họ trong mọi khó khăn của cuộc đời, tạo cho họ niềm vui và sự thanh than trong tâm hồn.

-Và thêm nữa- Đoócgiơvan nói - Đến ngày hôm nay tôi đâm tự hỏi, phải chăng tình cảm giữa tôi và ông ấy sẽ đem lại vinh quang cho Chúa nhiều hơn nữa nếu như chúng tôi không bao giờ xa nhau? Bởi vì ngay từ trong trường đạo, các đấng bề trên đã dạy dỗ chúng tôi cách chế ngự những khát vọng cháy bỏng. Và tôi rất giỏi trong việc ấy.

Angielic chăm chú lắng nghe, tay vẫn cuộn những dải băng trắng, đúng như ông giáo sĩ dòng Tên đề nghị. Nhưng bây giờ nàng làm chậm chạp, trong lòng dâng lên một cảm giác thành kính, mặc dù công việc chỉ tầm thường.

Khi nghe Đoócgiơvan nói về tình cảm mãnh liệt đã gắn bó ông ta với Lômêni, nàng đột nhiên nghĩ tới đôi bạn gái của nàng Rut và Nômi. Nàng vui mừng nghe thấy từ miệng vị giáo sĩ mặc áo chùng đen kia nói một lời gần như thông cảm và tha thứ cho kiểu tình cảm bị nghiêm cấm ấy. Tuy nhiên chính là cha Xêbaxchiêng Đoócgiơvan đang đứng trước mặt nàng!

Dần dần trong óc nàng hình thành một ý niệm, rằng lúc này đây ông ta và nàng có thể nói ra với nhau mọi điều.

Họ như hai con người bị tách khỏi thế giới.

Một thế giới hoang tàn, vắng vẻ và khó mà với tay tới.

Không ai có thể nghe thấy lời họ nói. Không ai có thể nắm lấy những lời ấy, đem thêm bớt rồi biến thành những khí giới gây chết người.

Họ cũng không sợ người này không hiểu đúng ý người kia. Họ không sợ trong lúc nói người nào đó sẽ chọc tức, dối trá, thô bạo với người kia, hoặc câu chuyện sẽ dẫn đến chỗ họ chỉ tăng thêm số kẻ thù để sau này tàn phá cuộc đời họ cũng như người thân của họ.

Đối với họ, lúc này chỉ có một nhân chứng duy nhất: đó là Đấng Hóa công!

Đoócgiơvan nói tiếp, rằng ông ta phải trở lại cái hôm mùa thu ấy, ở hồ Môxi. Cái ngày hôm ấy đã tạo nên một sự đổ vỡ của toàn bộ con người ông ta: ông ta hiểu được rằng tình yêu, kể cả tình yêu xác thịt cũng có thể là con đường của sự thiêng liêng. Sự phát hiện đó đem đến kết quả là toàn bộ cuộc sống của ông ta sụp đổ và toàn bộ những nhân vật hỗ trợ ông ta đều tan rã.

- Khi tôi nhận ra rằng Tình yêu là thứ Chúa ban cho con người và tôi đã có tội, tội rất lớn là không nhận thức ra được điều đó.

Lúc ấy tôi muốn thả cho cơ thể tôi cũng thấm nhuần sự phát hiện ấy. Tôi bỗng thấy được những cảm xúc trước kia tôi chưa từng thấy. Ngay lúc đó tôi tràn ngập niềm sung sướng. Nhưng tôi đã bị quá đà. Tôi choáng váng.Và khi tôi tỉnh lại, tôi bàng hoàng bối rối, thậm chí hoảng hốt nữa. Tôi vội vã tìm lại chỗ đứng không trong không gian quen thuộc. Tôi đột nhiên tỉnh ngộ và bám lấy cái ý rằng con Quỷ cái đã tác động vào tôi và tôi mừng rỡ, suýt thét lên vì thấy mình đã thắng.

Tôi lấy lại được niềm hoan lạc.

Như thế đấy! Tôi đã không chịu công nhận Ánh sáng. Cái Ánh sáng ấy phá hủy mọi công trình phòng ngự mà tôi đã dựng lên để chống lại thứ mà tôi căm ghét và sợ hãi nhất: Tình yêu! Tôi đã đồng nhất nó với Dâm Dật Tình yêu, cái khái niệm mà tôi chưa hề biết tới vừa giáng xuống đầu tôi như lưỡi tầm sét, mở mắt cho tôi thấy mặt trái của quan niệm xưa nay của tôi, giúp cho tôi hiểu rằng Tình yêu là một cảm xúc có khả năng đem đến cho mọi con người cảm giác đang tồn tại trên Thế gian. Tình yêu ấy đối với bà là tất cả.

Tuy nhiên điều mà tôi khám phá ra hôm ấy hãy còn quá mơ hồ....Trong khi tôi thì lại quá bướng bỉnh. Cũng có thể là điều tôi phát hiện ra chưa được cụ thể hóa thành thứ gì nhìn thấy được. Mà tôi thì rất sợ phải từ bỏ những bạn bè thân thiết nhất, phải làm họ thất vọng về tôi...Tôi sợ mọi người sẽ trỏ vào tôi mà bác: "Ông ta mất trí rồi!"

Đàn bà, Tình yêu, Tự do tư tưởng..Những thứ đó đối với tôi bây giờ đã là quá muộn. Cơ thể tôi định hình, đã được rèn giũa và cứng nhắc không thể thay đổi được nữa. Tôi đã quá quen chế ngự mọi người, quá quen với chiến trận và uy quyền..Cái sự thật mà tôi thoáng nhận ra kia không đủ sức chuyển biến cơ thể tôi.

Bà thấy đấy, tôi đã cố tìm cách tự bào chữa. Nhưng không kết quả gì, bởi những "lý do"ấy là không căn cứ.

Tôi biết rõ chính xác cái ngày mà tôi bắt đầu nghi ngờ động cơ tốt của những việc tôi làm. Hồi còn nhỏ tuổi, tôi cầm kiếm đi theo người ta tàn sát đám Tin lành. Tôi biết mình tàn bạo nhưng lại tự nhủ rằng mình giết người là để phụng sự Chúa và Chúa sẽ tha thứ cho những tội ác của tôi.

Tôi sinh ra đời đã mù mắt, bị làn sương mù che phủ và đinh ninh rằng cần phải sợ những quái vật nào đó. Mãi về sau tôi mới hiểu rằng những thứ gọi là quái vật đó thật ra chỉ là những con ngáo ộp nhồi rơm và tạc bằng gỗ mục.

Nhưng khi bắt đầu nhìn ra thì cũng bắt đầu tôi thấy tội lỗi.

Tội lỗi tôi là ở chỗ tôi đã tiếp tục kiểu sống bám chặt lấy những hình thức bên ngoài của đạo đức để che giấu nỗi thèm khát cháy bỏng của một tình cảm yêu thương.

Tình cảm yêu thương ấy tôi gọi nó là hằn thù để khi nghĩ tới tôi không thấy mình có tội. Tôi luôn nói đến chiến tranh, đến Thập tự chinh để củng cố cho tư tưởng tôi đang bị lung lạc.

Tất cả những chủ trương lùng bắt bà, trả thù và ngược đãi thậm chí tiêu diệt bà thật ra đều bắt nguồn từ một tình cảm mà tôi không dám gọi đích danh. Tôi bám chặt lấy ý nghĩ rằng cần phải truy lùng bà, hành hạ bà, làm nhục bà, chiến thắng bà, để xóa nhòa đi động cơ thầm kín là được tiếp cận bà.

Tôi tự nhủ mình rằng bà là kẻ thù của Chúa và do đó cần phải phanh thây bà thì mới làm tròn bổn phận trước Chúa.

Tôi mong bà chết để diệt tận gốc cái ý nghĩ khiến tôi trăn trở, để tâm hồn tôi lấy lại được sự thanh thản.

Rồi Đoócgiơvan nói đến nỗi hằn học và ghen ghét âm ỉ trong ông ta đối với: "người kia": người đàn ông đang chiếm lĩnh nàng và bất công thay, lại được nàng yêu lại.

Điều sám hối này ông ta phải khó khăn lắm mới bộc lộ ra được. Bởi vì đến lúc đã quen hơn nàng, ông ta phát hiện ra rằng, khi nghe nói ông ta muốn giết nàng, nàng vẫn khá thản nhiên, nhưng khi ông ta muốn làm hại chồng nàng thì nàng thảng thốt hẳn lên.

Không đâu, Đoócgiơvan khẳng định. Ông ta không định giết đờ Perắc mà chỉ muốn gạt chàng ra, trước hết là hạ thấp uy tín của chàng, bẻ gẫy khả năng thích ứng tuyệt vời của chàng với mọi tình huống của cuộc sống.

- Ông đừng nghĩ rằng chồng tôi chỉ gặp toàn thuận lợi -Nàng thốt lên, định cãi cho đờ Perắc.

- Ông ấy giỏi giang! - Đoócgiơvan ngắt lời - Và tôi không có cách nào làm tổn thương được chồng bà..

Ôi, ông ta mới diễm phúc làm sao, tôi vẫn thường nghĩ như vậy, người mà bà say đắm ấy. Ông ta không chịu để mất thân xác cũng không chịu để mất tình yêu của bà, nhưng lại vẫn không cần phải chống lại luật Pháp.

Là kẻ vô thần, theo chủ nghĩ tự do, ông ta dẫm đạp lên mọi quy tắc đạo đức của Chúa, phỉ báng Giáo hội cũng những thể chế của nó.. Chính vụ án ông ta chẳng là do đức Giám mục thành Tuludơ khởi tố đấy sao? Ông ta bất chấp sự lên án của người khác mà vẫn tiếp tục sống một cách tội lỗi, chính vì ông ta phát hiện ra những niềm vui cao cả và mãnh liệt nhất. Không phải ông ta chỉ phát hiện ra Tình yêu mà ông ta còn chinh phục được người phụ nữ tuyệt vời nhất thế gian đồng thời được người phụ nữ ấy yêu lại.

Do đâu mà ông ta gặp may mắn nhường ấy? Ông ta có công gì mà được hưởng hạnh phúc lớn lao như vậy? Tôi căm ghét ông ta! Tại sao là ông ta mà không phải tôi?..

Và tôi ghen với kiểu sống vô đạo đức, với thái độ độc lập, không thèm bám gót

ai của ông ấy. Tuy nhiên tôi vẫn cảm thấy ông ấy sống chính đáng, chính đáng hơn mọi người khác. Tôi sợ không dám hiểu đúng ông ấy.

Thật khủng khiếp khi con người ta phát hiện ra sự lầm lẫn của bản thân và nhìn thấy những cạm bẫy mà chính mình sa vào. Thà mù mắt còn hơn nhìn thấy sự thật quá đau lòng. Tốt nhất là cứ cố bắt mình tự nhủ rằng mình là người cao quý.

- Thế bây giờ thì ông nghĩ sao?

- Tôi nghĩ rằng Chúa nên chấp nhận mọi con đường nâng cao vinh quang của Người và đề cao Phúc đức của Người. Hiện giờ tôi đã lấy lại được sự sáng suốt, mặc dù tôi đã phải mất vĩnh viễn những người bạn thân thiết nhất. Hôm nay tôi muốn thú nhận với bà điều đó. Để cho quá khứ không để lại những ngộ nhận và ác cảm giữa tôi với bà, đã đến lúc phải vạch ra vẻ ngoài lừa bịp của những biến cố: Không phải tôi đấu tranh vì Chúa và không phải hai ông bà là kẻ thù của Chúa!.

Quá khứ đã trôi qua rồi. Lúc này đang hình thành những cách nhìn mới. Và sắp tới sẽ là một cuộc đảo lộn giữa các thế hệ. Chỉ tiếc rằng mọi sự trên thế gian đều diễn ra quá chậm chạp.

Ông ta ngừng nói.

Angielic quấn xong những dải băng và đã xếp gọn gàng trên ghế đẩu bên cạnh.

Đoócgiơvan nhận thấy nàng đang bị xúc động mạnh. Nàng ngồi im một lúc lâu, bởi vì tất cả những điều ông ta vừa nói ra quá bất ngờ và cũng quá rối rắm.

Hai bàn tay đặt trên đầu gối, nàng lặng lẽ nhìn vị giáo sĩ.

Nàng khẽ mỉm cười.

Ông ta thấy nàng quá đẹp và ông ta nhắm mắt lại.

Tuy vậy nàng vẫn mở miệng, sau khi suy nghĩ:

- Tôi có thể hỏi ông một câu được không?

Đoócgiơvan gật đầu.

- Ông kiếm đâu ra tấm áo chùng đen nghiêm chỉnh thế kia. Tôi nhớ là đã cắt nó ra làm nhiều mảnh hôm đầu ông mới tới rồi còn gì?

- Tấm áo này tôi mượn tạm của các nhà truyền giáo tại Xanh Giôdép.

- Sao hôm nay ông lại mặc nó>

- Khi cần thú nhận những điều quá khó nói, việc dùng một tấm áo giáp là cần thiết.

- Cha Đoócgiơvan, tôi còn muốn hỏi, phải chăng sai lầm đầu tiên của cha là, trước khi gia nhập dòng Tên, lẽ ra cha phải xin thử vào đoàn kịch của ông Môlie. Bởi vì hình như cha có khả năng diễn kịch thì phải?

- Xưa nay tôi vẫn có biệt tài đóng kịch..Hồi học trường đạo tôi đã đóng tất cả những vai quan trọng nhất của các anh hùng thời Cổ đại. mà bà chưa biết đấy thôi, bằng việc đào tạo của dòng Tên rất coi trọng môn diễn kịch. Cần tạo cho học viên yêu thích nghệ thuật ăn to nói lớn và nghệ thuật bị kịch để còn thuyết giảng. Sau này sống với thổ dân da đỏ tôi cũng không mất đi cái năng khiếu ấy, bởi họ cũng lại là những diễn viên bẩm sinh.

50

Sau đấy Đoócgiơvan cẩn thận cởi bộ trang phục giáo sĩ "đi mượn" và sợi dây chuyền đeo cây thánh giá đặt trên lò sưởi trong phòng Angielic. Nàng nhận thấy thỉnh thoảng ông ta lại mở cuốn kinh thánh ra đọc một đoạn nào đấy.

Đúng như ông ta nói, từ hôm câu chuyện trao đổi giữa hai người trở nên tin cậy và thân thiết hơn. Nàng có thể nhắc đến Giôphrây và thấy ông ta nghe chăm chú. Nàng nhận ra rằng chưa đối với ai nàng dám kể về chồng một cách thoải mái như vậy, kể cả với Abighen, bạn thân thiết của nàng.

Thời tiết bên ngoài vẫn lạnh buốt. Những trận mưa tuyết vẫn điên cuồng trút xuống như thác đổ hoặc những mảng tuyết bay lượn trong không trung. Đành vẫn phải náu kín trong bốn bức tường vậy.

Bên ngoài vẫn vẳng vào tiếng gió hú khủng khiếp.

Chen giữa những trận bão tuyết là một vài ngày hửng ấm đôi chút. Gọi là ấm chỉ có nghĩa tương đối.Và trong những ngày hiếm hoi ấy, họ tìm cách ra ngoài trời, cố tìm xem có thấy tiếng róc rách nào dù rất nhỏ của nước chảy hay không, nhưng không thấy. Cả tiếng liu riu của loại chim gọi là "chim mùa xuân" cũng chưa xuất hiện.

Không khí lặng lẽ và quang cảnh chết chóc của mùa đông đè lên tâm trạng họ và họ hay nhắc đến những đô thị xa xôi, nơi cư trú của những loài người.

Chỉ những ai chưa nếm mùi cuộc sống ở giữa sa mạc mùa đông trắng xóa u buồn mới có thể chê trách cuộc sống trong các đô thị.

Xêbaxchiêng Đoócgiơvan khuyến khích Angielic nên tính đến chuyện ngày nào đó quay về châu Âu.

- Việc thay đổi không khí ấy sẽ không cắt đứt những sợi dây gắn bó giữa bà và Thế giới Mới đâu. Ông đờ Perắc cũng thích không kém gì người Anh ở thuộc địa của họ bên này việc ngồi trên tàu vượt sóng đại dương.

Theo Đoócgiơvan thì số phận các thuộc địa không chỉ phụ thuộc vào những người sống bên này. Sẽ không có lối thoát ra khỏi cái vùng cương tỏa của những cuộc chiến tranh đã trở thành khủng khiếp, những cuộc chinh phạt man rợ từ cả hai phía, da đỏ cũng như da trắng. Anh cũng như Pháp và những người thổ dân theo họ.

-Kim chỉ nam nằm ở bên kia đại dương - Ông nói. Điện Vecxay vẫn điều khiển số phận của dân chúng bên này, cho tới những thung lũng hẻo lánh nhất.

Quân đội Hoàng gia Pháp sẽ còn thọc sâu vào tận bên trong. Và người Tây Ban Nha sẽ không cản trở gì đâu.

- Và Đất Mới thuộc Anh sẽ bị bao vây chăng?

- Bà thấy đấy, các cuộc phân chia lãnh thổ đều quyết định tại Vecxay và những cuộc chiến tranh cũng khởi đầu từ đấy. Nếu chồng bà vừa rồi không đi cùng ông Phôngtơnắc về Pari thì rất có thể ông ta sẽ bị giam vào ngục Baxti mất. Nhưng như thế chưa đủ. Ta cần phải làm cách nào để ông Phôngtơnắc quay lại đất Canada này. Bởi vì viên Tân Thống đốc chỉ là một thằng điên. Và điều đáng buồn nữa là thằng điên ấy lại ngu.

- Nàng gợi chuyện về Triều đình đức Vua. Đoócgiơvan gọi đó là một rừng rậm mà không phải ông ta không có lý. Một rừng rậm nguy hiểm! Điều này nàng biết rõ hơn ai hết. Tuy nhiên ngồi tại nơi xa xôi này nhìn về, nàng thấy dễ tính hơn và vẻ tráng lệ của Vecxay làm lu mờ đi những mưu mô đê tiện đầy ắp trong các ngõ ngách của nó.

Theo Angielic, việc Vua Lui XIV thờ phụng Cái Đẹp, thờ phụng mọi hình thức của Nghệ thuật phần nào giảm nhẹ tội lỗi của Người.

Triều đình là một khu rừng rậm nhưng đồng thời là một ngôi đền thờ phụng Cái Đẹp.

- Tuy nhiên - Angielic nói - Việc quay lại nơi mà mình không được gây dựng cơ nghiệp cá nhân ngay từ đầu cũng không đơn giản.

Nói thế nhưng nàng cảm thấy trào lên trong lòng nỗi khao khát được bay ngay về đó. Lúc này, khi Giôphrây tiếp cận đức Vua, đã làm tròn sứ mệnh ngoại giao, nàng rất muốn được ở bên chàng, để chàng khỏi đơn độc giữa cả một xã hội tạp nham và phù phiếm. Có hai người, họ sẽ dễ dàng hơn và cũng vui vẻ hơn. Có hai người họ sẽ hưởng đầy đủ hơn những ưu thế của Vecxay, thứ mà ngày trước trong lúc gần gụi đức Vua họ đã có dịp tận hưởng.

Mải mơ tưởng, khi trở về với thực tại khắc nghiệt nàng thấy lo lắng. Liệu số phận có dành thêm cho nàng thử thách nào nữa không?

Liệu mấy mẹ con nàng có thoát ra được cái mùa đông nghiệt ngã này không?

Bên ngoài bốn bức tường này là mặt đất hoang vu và giá lạnh.

- Khó có thể hình dung tại nơi nào đó lại có những lâu đài tráng lệ, nơi mọi người nhảy múa, nơi diễn ra những yến tiệc linh đình.

- Hình dung được chứ - Đoócgiơvan nói - Và chính vì thế mà ta phải cảm ơn thánh thần. Trái đất của chúng ta đáng giá ở chỗ có mang trên mình đủ mọi thứ, nơi thì máu lửa, nơi lại yên bình và giàu sang. Nếu như gặp trái đất nơi nào cũng toàn nghèo khổ, hoang vu thì cuộc sống coi như kết thúc.

- Chúng ta đang bị giam chân giữa nơi khắc nghiệt này cũng phải biết ơn là ở những nơi khác người ta đang cười đùa vui chơi, là vẫn có nhiều người giống như đức Vua đang tiếp tục sáng tạo nên mọi hình thái của Cái Đẹp để thỏa mãn con mắt và trí tuệ.

Đã đành bùn lầy, tội ác và đủ thứ xấu xa đang bám theo chúng ta là rất mãnh liệt, nhưng những lạc thú của cuộc đời, vàng bạc, châu báu khiến con người ta ngây ngất cũng mãnh liệt không kém. Và chính những thứ đó thắp nên ngọn lửa ước mơ và kích thích những tham vọng của chúng ta.

Đột nhiên nàng thấy trong cách suy nghĩ của Đoócgiơvan có những điều rất giống với cách suy nghĩ của Giôphrây. Đã có lúc nghe vị giáo sĩ dòng Tên này nói mà nàng tưởng như đang nghe chàng tâm sự.

Tuy nhiên điều khác nhau ở chỗ Giôphrây có những suy nghĩ đúng như vậy nhưng chàng dè dặt khi nói ra lời. Phải chăng đó là sau khi chàng đã bị thòng lọng quàng vào cổ trên bậc thềm của nhà thờ Đức Bà? Từ ngày đó chàng trở nên thận trọng trong nói năng.

Nàng đang hướng trái tim về phía chàng. Nàng thầm nghĩ: "Anh yêu, em rất hiểu anh. Hai chúng ta sẽ đoàn tụ trong cảnh thanh bình và chúng ta sẽ cùng nói ra tất cả những gì suy nghĩ trong lòng".

Nhiều lần cha Đoócgiơvan ngỏ ý mong rằng Giôphrây đờ Perắc sẽ không tiếc sức mình để lo cho số phận của vợ con.

- Anh sang bên đó là để lo cho em và các con.

Quan trọng là Vua. Và chỉ trong khi tiếp cận Vua, đờ Perắc lo lắng cho tương lai của các dân tộc bên châu Mỹ này nhiều hơn lo cho gia đình riêng.

Angielic nói với Đoócgiơvan rằng, lúc nào nàng cũng nhìn thấy chồng nàng tận tụy với bổn phận, không phí công sức vào những chuyện viển vông và cũng không vội bối rối trước những nguy cơ này khác mà chàng thấy không có căn cứ.

- Thậm chí chồng tôi hơi quá ít nghĩ đến những chuyện ngoài lề mà anh ấy coi là không quan trọng - Nàng nói giọng đượm chút trách móc.

Thói tập trung cao độ vào một công việc nào đấy của Giôphrây khiến những trái tim ghen tuông cảm thấy như họ bị gạt sang bên lề. Và Angielic nhiều lúc rất lo ngại, khi hình dung sự tập trung tư tưởng cao độ ấy lại nhằm vào một ai đó trong nữ giới.

Hiện giờ thì điều bá tước đờ Perắc quan tâm là đức Vua. Đấy là đối tượng chính yếu, Đoócgiơvan tin chắc như thế.

Nàng thích thú khi nghe Đoócgiơvan nhấn mạnh đến một sự kiện là Perắc cũng có bổn phận chuẩn bị hết sức kỹ lưỡng nơi ở của nàng trên đất Pháp.

- Bà sẽ không phải than phiền về bất cứ một sự thiếu thốn tiện nghi nào! Bà sẽ được hưởng mọi thuận lợi sinh hoạt mà tài sản lớn lao của hai ông bà cho phép. Bà sẽ có cả một đội ngũ đông đúc những người giúp việc tận tụy, sẽ có những cỗ xe lộng lẫy. trong các phòng tại lâu đài của bà sẽ treo những bức họa quý, trải những tấm thảm đắt tiền, bầy tiện nghi những đồ đạc sang trọng. Quần áo bà sẽ được may bằng những thứ lụa thượng đẳng và bà đeo những nữ trang tuyệt đẹp.

- Ông yên tâm - nàng đáp - Nếu như chồng tôi muốn tôi trở về đất Pháp và quyết định chờ tôi bên đó, thì tôi xin cam đoan, mọi thứ đều sẵn sàng, không thiếu một vật nhỏ nào, một thứ sang trọng nào. Tóm lại, tất cả những thứ giúp cho tôi sống một cách hào hứng và quên đi những gì tôi đã phải chịu mất.

KẾT THÚC MÙA ĐÔNG.

51

Angielic bắt gặp ông giáo sĩ đang xem xét vũ khí. Tất cả đều được bọc cẩn thận trong những mảnh vải thấm dầu và không hư hỏng gì hết. Đạn dược có rất nhiều.

Kết thúc mùa đông cũng có nghĩa là nhiều người sẽ đến đây.

Đoócgiơvan vẫn ghi nhớ những gì ông ta nghe lỏm được ở điểm truyền giáo Xanh Giôdép. Bao giờ tuyết bắt đầu tan và nước trong sông ngòi đã thôi đóng băng Thống đốc Gôrextat cùng quân đội của lão sẽ hành quân tiếp tục chinh phạt các bộ lạc Irôcơ.

- Chúng đã sẵn sàng rồi. Chúng sẽ bao vây các làng mạc và thiêu cháy tất cả. Thế là toàn bộ dân tộc da đỏ Irôcơ sẽ bị xóa sạch. Nhưng tôi hiểu họ. Utakê sẽ thoát nạn và đem tất cả những đồng bào sống sót của ông ta ra đi. Quân Pháp sẽ không thể đuổi theo được. Bởi họ sẽ biến mất khỏi mặt đất.

- Nghĩa là sao?

- Biến mất! -Đoócgiơvan nhắc lại và làm cử chỉ như xóa đi thứ gì đó -Tôi muốn nói rằng sẽ không ai nhìn thấy họ được nữa.

Rồi thấy nàng vẫn ngơ ngác ông ta giải thích thêm:

- Tôi không định nói là họ chết mà là họ sẽ lại tái sinh!

- Tôi không phủ nhận những chuyện thần kỳ, nhưng trong trường hợp này ông nên cắt nghĩa cụ thể hơn. À, mà nghe đồn ông có thể bay như chim được? Ông có thể tàng hình, đúng thế chăng, cha Đoócgiơvan?

Nhưng Đoócgiơvan chỉ khẽ mỉm cười. Ông ta đang mải suy nghĩ.

- Bà nói đúng. Tôi chỉ định nói rằng sau khi quân đội của viên Tân Thống đốc kia rút, đám người Irôcơ lại hiện ra và ở không xa nơi cũ là bao.

Đoócgiơvan thuộc lòng tất cả những bí mật vùng đất rộng mênh mông, chứa đầy mô đá, bụi cây, rừng già rậm rạp, ao hồ rải rác, khe núi, thác ghềnh...

Chỉ kẻ điên mới đem ngựa vào đó. Ngay cả Ngài bá tước đờ Perắc khi tính chuyện sẽ đắp những con đường tại đây cũng viển vông.

Vùng này rộng bằng hai phần ba nước Pháp và hoang vu như một sa mạc. Dân ở đây sống theo lối du canh du cư, ít khi dừng lại một địa điểm nào lâu. Nơi đây là cả một mạng nhện rối rắm vô cùng tận, không chỉ mùa đông mà cả mùa hè. Phải là dân gốc Canada hay Abênaki mới dám mạo hiểm len lỏi vào.

- Nhưng người Irôcơ trốn theo lối nào?

- Tôi tin là tôi không biết.

Nhưng ông ta không nói gì thêm.

- Nếu như ông tin rằng họ sẽ xuất hiện và không cách xa nơi này là bao thì ông phải trốn đi thôi.

Nghe nàng thúc giục, ông ta chỉ nhìn nàng, mặt buồn rười rượi.

- Để làm gì? Để sống thế nào? Để làm sự nghiệp gì?

- VÌ CUỘC SỐNG CỦA ÔNG!

- Thứ đó tôi chẳng còn thiết nữa..Cuộc sống của tôi sẽ chỉ toàn là phiêu bạt và cô đơn. Tôi không có chí làm kẻ ẩn dật. Mà ngay kẻ ẩn dật cũng có một phương hướng, có những đồng đạo, cũng thờ một Thượng đế nào đó, cũng suy tư về những chân lý nào đó. Trong lúc trò chuyện với bà tôi đã suy nghĩ về vấn đề này. Tôi không có một "đồng đạo" nào hết.

- Chúng tôi sẽ là đồng đạo của ông. Chúng tôi không bỏ rơi ông đâu. Ngay cả khi sống giữa nơi hoang vu mà vẫn dễ sống, ông thừa biết rồi - Nàng nói và cố mỉm cười để làm giảm nhẹ tâm sự u uất của Đoócgiơvan.

- Tôi hiểu chứ. Ở Đôphinê, lãnh địa của Đông cung Thái tử chẳng hạn..Nước Pháp có rất nhiều nơi tĩnh mịch như vậy. Có nhiều thung lũng hoang vắng rất thuận lợi cho những ai muốn xa lãnh cõi đời. Rồi những tu viện. Những động... Nhưng đấy không phải là châu Mỹ. Châu Mỹ của tôi.

- Một số tu sĩ ẩn dật đã tìm được nơi để dựng nhà nguyện của họ bên bờ sông Xanh Giăng hay tại eo đất Sinhatu. Tôi có biết một người trong số đó. Mà nghe đâu trong xứ Marilăng là cứ điểm Giatô nằm trong đất thuộc địa của Anh, các tu sĩ cũng vẫn thường đi tìm những nơi đẻ tu ẩn dật. Dù ông ở đâu đi nữa, chúng tôi cũng vẫn gắn bó với ông.

Đoócgiơvan có vẻ thích thú. Do triển vọng của của cuộc sống trống rỗng, nơi không có một ngọn lửa nào thay thế được niềm say mê tôn giáo mà ông ta đã từng hưởng trước kia, và cũng do nỗi sợ hãi bị rơi vào tay người Irôcơ khiến ông ta muốn tìm đến một nơi nào kín đáo.

- Mùa xuân sắp đến rồi. Tôi nghĩ ông nên nghĩ đến chuyện trốn đi đâu đó.

Viên giáo sĩ đưa mắt đi chỗ khác, khẽ lắc đầu.

- Utakê bảo tôi: "Tao sẽ quay trở lại! Tao đã thề sẽ ăn trái tim mày, tên Áo chùng Đen kia!"

- Có mà điên! Ông đừng quá tin vào những câu nói điên rồ của dân mọi rợ.

- Utakê đã nói rất rõ ràng! "Mày nợ tao điều đó! Bởi vì mày từ bên kia đại dương sang đây chính là để tao ăn trái tim mày!"

Angielic thét lên phản đối:

- Không có chuyện ấy đâu! Không làm gì có chuyện như thế! Ông đã bị chúng ngược đãi một lần...hai lần rồi..Thế là ông đã trả cho chúng thứ thuế ông nợ! Cho nên ông hãy mau trốn đi. Trốn ngay đi! Hãy đi đến vịnh Pháp chờ ở đó, chúng tôi sẽ tới đón và tìm cho ông một nơi để ông ẩn náu. Tôi sẽ giấu ông ở một nơi an toàn.

- Tôi chưa thể bỏ mặc bà với ba đứa trẻ.

- Bây giờ tôi không khó khăn lắm nữa rồi. Ông hãy hứa với tôi là ông đi. Đi ngay và đừng chần chừ nữa.

- Bà đừng thúc tôi như vậy. Mùa bão tuyết chưa phải đã hết. Tôi không sợ cho tôi! Mà bà phải chữa chạy cho khỏe hẳn đã. Đừng lo cho tôi, đừng lo cho bất cứ ai nữa. Bà đừng sợ. Tôi khắc biết lúc nào tôi nên đi. Và khi đi tôi cần phải được hoàn toàn yên tâm về bà.

Angielic không phản đối nữa. Ông ta nói đúng. Đêm còn dài và ngày vẫn còn ngắn ngủi, lại u ám vì mưa tuyết vẫn tiếp tục.

Nhân câu chuyện, Angielic chợt nhận ra rằng trong những ngày cuối cùng của mùa đông này, khi không còn điều gì phải lo lắng, cũng không nên băn khoăn gì nữa mà thanh thản hưởng cái thú của hoàn cảnh đặc biệt này.

Công việc ban ngày đã hoàn tất, viên giáo sĩ dòng Tên thường ngồi nghỉ bên cạnh lò sưởi. Angielic thì chơi với các con trong phòng. Hai đứa con sinh đôi lúc đầu còn bi bô, nói những câu chẳng ăn nhập gì, dần dần chúng nói được mạch lạc và dài hơn.

Đoócgiơvan bây giờ ít nhắc lại quá khứ mà hay kể về cuộc sống truyền giáo cùng những kinh nghiệm ông ta thu lượm được trong khi tiếp xúc với thổ dân da đỏ.

- Họ sẽ tồn tại - ông nói - Họ sẽ tồn tại mãi mãi, do họ đem cộng những phẩm chất quý giá của họ với những phẩm chất quý giá nhất của chúng ta. Utakê không nói suông đâu khi hắn bảo rằng muốn ăn sống trái tim của tôi.

Thiên nhiên đè nát những gì cản trở nó trên đường đi. Thiên nhiên lên án những kẻ nào không chịu đi theo dòng mãnh liệt của nó. Kẻ nào không tuân theo nó sẽ bị gạt ra khỏi mặt đất, bởi tiếng nói của Thiên nhiên chính là tiếng nói của Đấng Hóa Công. Đúng thế! Sáng tạo thế gian là một sự sinh nở dần dần, chậm chạp. Sức mạnh của Tạo Hóa là vô biên. Không một dân tộc nào, một hệ tư tưởng nào cưỡng lại được cái sức mạnh lớn lao và mù quáng ấy.

Chúng ta lầm tưởng chúng ta điều khiển được Thiên nhiên.

- Ôi, nếu như ông đứng trên bục giảng mà nói ra những lời như thế thì người ta sẽ đưa ông lên giàn thiêu mất! - Angielic nói. Nàng cũng bị cuốn theo dòng hùng biện của viên giáo sĩ và đột nhiên thấy mình quá bé nhỏ so với những hình ảnh lớn lao ông ta phác lên.

- Tuy vậy mọi con người đều có thể dỏng tai ra mà lắng nghe tiếng nói của Thiên nhiên. Khốn nỗi họ "có mắt mà không nhìn thấy, có tai mà không nghe thấy". Câu ấy ý nói rằng không ai nhìn thấy nấp sau Thiên nhiên là khuôn mặt của Thượng đế, họ sẽ không hiểu. Họ chỉ nhìn thấy pho tượng, bức vẽ mà họ thờ cúng. Họ không hề nhìn thấy và cũng không hiểu công trình vô biên của các thế giới, trong đó từng con người và cả nhân loại bị cuốn theo. Họ chỉ mải lo đến những chuyện tủn mủn, những băn khoăn vặt vãnh.

Đoócgiơvan đứng lên, mắt nhìn xuống bàn chân, như thể đang đứng trên bệ cao nhìn xuống đám con chiên ngồi chật trong nhà thờ phía dưới.

- Họ ngồi trên những chiếc ghế dài hoặc những chiếc thảm, thậm chí trên các ngai vàng, tai nghe nhưng óc có quan tâm gì đến những câu những chữ bay ra từ miệng người giảng? Không thể mở rộng tầm mắt cho họ được. Tầm mắt của họ quá hẹp. Họ không muốn hiểu biết. Ngay cả châu Mỹ, quá trống rỗng và quá rộng lớn cho nên khó nhìn thấy, nghe thấy và hiểu được những gì đang diễn ra và sẽ diễn ra. Dù sao thì tương lai cũng đang mở ra trước mắt nó. Chính bởi thế mà tôi yêu châu Mỹ...Tại đây ta dễ dàng tìm thấy những điều bí mật còn bị giấu kín.

Tuy nhiên phụ nữ thuận lợi hơn nam giới trong việc thấu hiểu những bí mật tiềm ẩn đó. Biết đâu chính vì lẽ đó mà Quỷ thần tìm mọi cách ngăn trở họ. Không cho họ hành động, không cho họ suy nghĩ.

- Đây là sự trừng phạt đối với bà Êvơ khao khát hiểu biết đâm ra coi thường kỷ luật.!

- Không phải! Mà bà Êva táo bạo và không sợ Thượng đế!

Họ cùng cười. Angielic thích thú được cùng với vị giáo sĩ đem các nhân vật trong Kinh thánh ra bình luận và đùa giỡn, coi họ chỉ là những con rối trên sân khấu múa rối.

Giọng điệu đùa giỡn và vui vẻ giữa họ lôi cuốn đám trẻ nhỏ khiến chúng cũng tò mò lắng nghe. Chúng ngồi im lặng, miệng há hốc, mắt hết nhìn mẹ lại nhìn ông khách. Tuy chúng không hiểu được những ý tưởng trừu tượng, nhưng lắng nghe người lớn trò chuyện, chúng như thể được bước vào một thế giới đầy mơ ước mông lung.

- Bà nhìn kìa - Ông giáo sĩ nói khẽ - Trông mấy đứa trẻ mới đẹp làm sao! Chúng là những bông hoa của Ánh Sáng!

52

Đoócgiơvan mở hé cửa phòng nàng nói:

- Đã nở bông hoa đầu tiên!

Kẹp giữa ngón tay cái sần sùi và ngón tay giữa cụt một đốt của ông ta là bông hoa nghệ màu hồng, nhị vàng tủa ra, kèm theo một vài chiếc lá xanh thẫm.

- Tôi nhìn thấy nó, lúc lật một tảng băng lên. Thoạt đầu nó trắng tinh, sau đấy chuyển sang phơn phớt xanh và lúc ra ngoài ánh nắng thì thành hồng, y hệt một cô gái thẹn thò vậy.

Ông ta cắm bông hoa vào chiếc lọ nhỏ và để lại trong phòng cho nàng.

Angielic nhớ đến Canto, đến cái lần con trai nàng kêu lên ngoài cửa sổ, vào cuối mùa đông năm đó:

"Mẹ ơi, bông hoa đầu tiên đã nở rồi này!"

Nàng thèm được gặp nó, được gặp lại tất cả các con. Chúng sẽ ngồi quây quần xung quanh mẹ. Ý nghĩ vượt đại dượng để thực hiện ước mơ ấy không còn làm nàng thấy sợ hãi nữa.

Mọi thứ cứ ổn định dần dần như sau bông hoa này sẽ nở những bông khác. Bé Ônôrin sẽ đến tìm mẹ ở Gunxbôrô và thế là năm mẹ con cùng lên tàu. Sang bên kia đại dương họ sẽ có thêm Phlôrimông, Canto. Và cả sáu đứa con nàng sẽ quây quần bên mẹ và thêm vào đó nữa là bố chúng, Giôphrây! Cả một gia đình lớn như vậy sẽ chung sống dưới mái nhà nào? Tại thái ấp nào? Điều ấy không quan trọng..

Nơi nào Giôphrây: "Ta ở đây!". Nơi nào mà kinh nghiệm cuộc đời, mối quan hệ với mọi người mách bảo chàng là: "Chúng ta hãy dựng lều ở đây. Nơi này chúng ta có thể sống thanh bình quãng đời còn lại".

Giôphrây! Giôphrây! Mùa xuân sắp đến rồi và em sắp được gặp chàng!

Tuyết tan rất nhanh. Những bàn chân không tất, xỏ vào loại giầy da thô sơ bắt đầu lên đường. Dần dần tin tức xuất hiện. Tin từ Gunxbôrô lan truyền đến. Tại đó người ta đã biết số phận của thị trấn Vapaxu. Như thường lệ, một đoàn lữ hành được tổ chức để lên vùng Thượng nguồn sông Kêbếch.

Năm nay ông Thống đốc Côlanh Paturen chắc chắn vội vã hơn mọi năm, thúc đoàn sớm lên đường để mau biết tin tức về Angielic.

Những tin tức đó làm nàng vừa mừng vừa lo.

- Ông trốn đi, tôi van ông. Đến lúc rồi đấy!

Angielic nhắc đi nhắc lại hai chữ: "trốn đi" nhưng chính nàng cũng chưa rõ trốn ai? Những người da trắng văn minh không chịu chấp nhận Đoócgiơvan nữa hay đám thổ dân da đỏ chưa văn minh muốn bắt ông ta để giết.

-Tôi hứa với bà tôi sẽ đi.

Đoócgiơvan dìu nàng vào phòng rồi đặt nàng nằm xuống giường. Ông ta ra nhà ngoài bưng một chiếc bát vào.

- Bà uống thêm chén thuốc sắc này! Chỉ còn vừa đủ một thang thuốc lá nữa thôi. Nhưng bà không lo. Sắp đi hái thêm được rồi.

- Ở đâu? Vapaxu ư? Làm gì có? Ở đấy bao nhiêu chỗ tôi trồng đều hỏng cả rồi. Bây giờ thế là hết.

- Bà đến đảo Pháp thế nào cũng còn. Hoa lá đâu chẳng có. Chúng là bạn bè chung thủy nhất của con người. Sáng mai, tôi sẽ kể bà nghe về những dự định của tôi. Tôi sẽ đi, ngày mai..hoặc ngày kia. Bà yên tâm. Tôi thấy bà đã tạm bình phục. Bà hãy ngủ một giấc ngủ cho khỏe. Bọn trẻ đang chơi trước cửa nhà. Lát nữa, tôi ra hồ cắt một ít mây về đan cho bà cái nơm để bà bắt cá, trong khi chờ đợi có đoàn tiếp tế đến.

Thấy Đoócgiơvan chuẩn bị đủ thứ như vậy, nàng hơi yên tâm. Tuy vậy cũng chỉ yên tâm được một nửa.

"Ông ta chờ "họ" đến - nàng buồn rầu nghĩ - Ông ta không có quyền như thế. Mình đã bỏ ra bao công sức chữa chạy cho ông ta.."

Nàng thấy thương xót Đoócgiơvan như thương một đứa con nào đó của nàng đang trong cơn nguy hiểm. "Mình không muốn thấy ông ta phải chịu thêm thử thách khắc nghiệt nữa. Mình không muốn ông ta phải chịu hiểu lầm và khinh rẻ. Mình mong ông ta sống sung sướng và được giải thoát. Ông ta xứng đáng được sống. Ông ta đã phải trả giá quá nhiều rồi"

- Ông hứa với tôi là ngày mai ông sẽ trốn đi chứ?

- Vâng! Với điều kiện là khi nào bà thức dậy bà đi với tôi ra đến bờ hồ.

- Nếu như vậy thì tôi bằng lòng đi ra đó tiễn ông. Bây giờ tôi ngủ để lấy sức.

Nàng thiếp ngủ trong tâm trạng thanh thản. Và đây là lần đầu tiên nàng thấy mình thực sự khỏi bệnh.

53

Trước khi mở mắt, nàng nghĩ: "Ai bị đốt ấy nhỉ". Mùi thịt người bị cháy ám ảnh nàng trong giấc mơ biến mất, khi nàng tỉnh hẳn, trong gian phòng nhỏ của pháo đài cũ Vapaxu. Mặt trời vừa lặn xuống nàng mới ngủ được vài tiếng đồng hồ. Nhưng nàng cảm thấy trong người tỉnh táo. Lần này, nàng nghĩ, ông ta có thể sẽ đi thật. Nàng nhìn lên lò sưởi và thấy cây thánh giá có đính viên hồng ngọc lấp lánh. "Nếu đi, ông ta có thể để lại cho mình cây thánh giá kia không?..Hay ông ta lại đeo vào cổ như cũ?"

Rồi quay đầu lại, nàng thấy một chàng trai trẻ cổ áo trắng, áo quần đen. Thấy nàng thức dậy, cậu ta bước đến gần nàng và mỉm cười.

- Chào phu nhân Angielic!

- Mácxian Bécnơ! Cậu làm gì ở đây?

- Cháu được giao trách nhiệm trông nom cho bà ngủ được yên giấc, thưa bà Angielic. Lúc mọi người đến đây, thấy bà ngủ say sưa, biết rằng thế nào bà vẫn còn sống, mọi người yên tâm ra ngoài.

Angielic chống tay nhỏm đầu lên chăm chú nhìn chàng trai.

- Ta tưởng cậu đi Boxttông học kia mà?..

Cậu ta cười thấy nàng đã nhận ra cậu và nhớ cả mọi chuyện.

- Bà có trí nhớ tốt đấy, thưa bà Angielic. Nhưng cháu nghĩ trong lúc Gunxbôrô còn đang có nguy cơ bị tấn công thì cháu chưa thể yên tâm ngồi cặm cụi học hành nơi những người Anh học. Mùa thu vừa rồi đã bị xáo động. Tốt nhất là nên giữ lại những cánh tay dũng cảm, nhất là sau đó đến mùa đông thì lại là một mùa đông lắm bão tuyết. Băng giá đổ xuống đầu chúng cháu. Trời rét đến nỗi cây cối nứt nẻ cả. Cửa sông Pênốpxcốt và sông Kêbếch chảy ra biển đều bị đóng băng kín.

Thấy Angielic chăm chú nghe. Mácxian bèn kể rằng những người sống ngoài biển đều không hồ nghi gì về tình trạng ở Vapaxu. Ai cũng đã quen với sự lặng lẽ trong mùa đông. Mỗi người đều náu kín trong pháo đài của mình chống đỡ với kẻ thù đầu tiên là giá lạnh, băng tuyết và một số cả với cái đói nữa.

Không có tin tức nào lọt đi đâu được hết. Và đến khi qua những mẩu chuyện của thổ dân da đỏ đi ngang qua mọi người được tin thị trấn Vapaxu bị tấn công vào mùa thu vừa rồi và đã thành tro tàn thì quả là một tin khủng khiếp. Tiếng đồn còn kể rằng tất cả dân ở Vapaxu đều bị bắt giải về Kêbếch. Như thế vẫn còn hơn là bị chết. Bạn bè của bà hơi yên tâm và cố chờ xem có thêm tin tức nào chi tiết hơn không.

Đến khi thời tiết bớt giá lạnh đôi chút, ông câm người Anh tới, do một nhân viên của thương trạm Hà lan dẫn đường. Ông Laimơn Oaitơ ấy bị bắt và giam tại một làng thổ dân Abênaki. Sau đấy dân làng hết thức ăn đành phải nhổ trại, thế là ông Oaitơ trốn được và mò đến những nơi quen biết. Ông ta cho biết bà Angielic và các con vẫn sống sót ở Vapaxu nhưng có nguy cơ bị chết đói rồi..

Ông Paturen dứt khoát bác bỏ khả năng ấy và lập tức tổ chức một đoàn lừa ngựa lên đây để cứu bà. Nhưng đường xá vô cùng khó khăn. Sông ngòi đều đóng băng. Cho nên vất vả hai tháng trời mới tới được đây.

- Mọi người mới tới được vài tiếng đồng hồ.

Cậu Mácxian hồ hởi nói tiếp:

- May quá bà lại vẫn bình yên! Mọi người chúng cháu đều thở phào nhẹ nhõm. Mấy đứa em, sao chúng xinh xắn thế! - Cậu ta reo lên thán phục - Chúng chóng lớn quá đi thôi và lại nói như khướu ấy chứ! Tuyệt nhỉ!

Ai mà ngờ được, cậu ta nhắc lại, sau bao nhiêu thử thách như thế mà mấy em vẫn khỏe mạnh được như thế này thì kỳ lạ thật!..Cậu ta còn nói thêm rằng cha đẻ của Sáclơ Hăngri đã tính theo đoàn. Kinh nghiệm trộm cắp của ông ta thật là đáng quý đối với đoàn người. Thật ra ông ta rất thèm được gặp con trai. Thấy thế này chắc chắn ông ta sẽ phải mừng lắm.

Tóm lại, mọi người đều vui sướng và chỉ còn đợi Angielic thức dậy để hoàn toàn tin chắc vào điều họ đã nhìn thấy và ăn mừng tình hình lại tốt đẹp đến mức này sau bao nhiêu thử thách.

Tiếng chân đi bốt dận nặng nề xuống sàn nhà ngoài hành lang và thân hình to lớn của Côlanh Paturen hiện ra trên ngưỡng cửa thấp của gian phòng.

Cặp mắt lo âu của ông bừng sáng khi nhìn thấy Angielic nằm nửa ngồi, đang chăm chú nghe cậu Mácxian kể. Và đúng lúc ấy, Angielic mới thật tin vào những điều cậu nói. Khi Côlanh Paturen cúi xuống nàng, Angielic mới thật tin rằng không phải mình đang mơ.

- Ôi, các bạn thân thiết của tôi - Nàng reo len, ôm choàng lấy cổ ông.

Giây phút mà nàng khát khao mong đợi, bao nhiêu lần mơ tưởng đã đến. Đồng loại đã tìm đến được với mấy mẹ con nàng và lại là những bè bạn thân tình nhất ở Gunxbôrô.

Ông Côlanh Paturen nhắc lại những điều cậu Mácxian con ông Bécnơ đã kể. Tin Vapaxu bị nạn đến với họ quá muộn. Họ đã nóng lòng chờ đợi thời tiết dịu đi một chút để họ lên đường đến đây. Chuyến đi vất vả làm sao. Họ đã bao nhiêu lần phải dừng chân, không thể đi tiếp được vì bão tuyết quá dữ dội.

Paturen kể là mọi người đã lo lắng như thế nào, chỉ sợ đến đây thì mấy mẹ con nàng đã không còn sống. Và vừa rồi họ mừng rỡ xiết bao khi thấy không những Angielic mà cả mấy đứa trẻ đều bình yên, mạnh khỏe. Cả mấy đứa đều lanh lợi vui tươi ra đón họ. Đúng là kỳ diệu! Đến nỗi mấy người theo đạo Tin lành mà cũng phải đốt một ngọn nến lên cảm tạ Chúa.

- Nhưng sao có mùi thịt người bị cháy thế? Ai vậy? - Angielic vẫn thì thầm. Tiềm thức của nàng vẫn khắc khoải vì cái mùi khủng khiếp ấy. Mùi khói của một đoàn cắm trại! nàng vẫn không thể quen được với cái mùi khó chịu ấy.

Paturen giả đò như không nghe thấy, hoặc không hiểu câu nàng hỏi. Ông còn đang mải nghĩ, vì lo mấy mẹ con nàng ở đây không còn gì để ăn nữa, nên ông đã cẩn thận chở đủ thức thực phẩm tới, cùng với cả áo quần, giầy dép thậm chí đồ chơi cho mấy đứa trẻ. Vậy mà..

- Tuyệt quá! -Angielic reo lên - Cuộc đời mới tuyệt diệu làm sao! Mau lên, để tôi dậy nào!

Đột nhiên Paturen nhìn thấy cây thánh giá bằng vàng nạm hồng ngọc trên lò sưởi.

- Ông ta đâu? - Cùng lúc đó Angielic hỏi.

- Ai? - Paturen ngạc nhiên.

- Người...Ông ta đã ở đây với mấy mẹ con tôi..Ở đây..Ông không gặp ông ta à?..

- A! Có - Paturen nói, trong khi cậu Mácxian liếc nhanh nhìn ông, nhưng không nói gì.

- Có đấy! - Paturen nói tiếp - Lúc đến chỗ bờ hồ chúng tôi nhìn thấy bên kia hồ có một người đàn ông đang đặt bẫy hay thả lờ gì đó. Chúng tôi đã đoán rất có thể ông ta là chân dẫn đường cho quân đội sắp kéo lên đây. Thoạt đầu chúng tôi đã nấp để hắn ta khỏi nhìn thấy. Nhưng lát sau, thấy hắn chỉ có một mình chúng tôi bèn gọi to. Nhưng hắn ta ngẩng lên nhìn, thấy chúng tôi bèn bỏ chạy.

- Thế là tốt! Tạ ơn Chúa - Nàng thở phào - Vậy là ông ta đã trốn đi rồi..

Nàng nhắm mắt lại, ngả đầu xuống gối, người mệt rũ ra. Hai tay nàng vẫn nắm chặt tay Côlanh Paturen và cậu Mácxian giống như đứa trẻ khi ngủ nắm tay người lớn sợ họ bỏ đi. Bây giờ nàng đã nắm được tay hai người này, nàng quyết không bỏ ra nữa. Tình cảm thắm thiết của họ đang nhìn nàng và sưởi ấm lòng nàng. Chẳng bao lâu nữa nàng sẽ được gặp Giôphrây thân yêu!

- Tạ ơn Chúa! Nàng nhắc lại - Các bạn thân yêu của tôi!

Bây giờ nàng có thể trở về với cuộc đời, lại được sống giữa đồng loại, giống như nàng được trở về nhà.

Tuy nhiên một ý nghĩ vẫn dằn vặt nàng.

- Anh Côlanh, mùi gì vậy? Mùi thịt nướng khét lẹt!..Hay các anh nướng thịt để ăn tiệc đấy? Tôi thấy buồn nôn. Hình như có đám thổ dân da đỏ đốt lửa gần đây phải không?

- Vâng, đúng thế. Ngoài kia có đám Irôcơ đóng trại! - Mácxian nói.

54

Côlanh Paturen nói tiếp ngay:

- Chúng tôi thấy họ cắm trại ở gần Catarung nơi có mấy ngôi nhà đổ nát của thương trạm cũ. Do gặp họ mà chúng tôi mất mấy ngày dừng chân, trước hết phải đề phòng họ tập kích, sau đó là tiếp cận với họ và giải thích cho họ biết rằng chúng tôi không hề có ý định làm hại gì họ. Nghe xong, họ nhổ trại đi. Viên thủ lĩnh của họ tuyên bố chúng tôi không phải là người "Noócmăng", kẻ thù của họ.

- Utakê phải không?

- Đúng. Đấy là viên thủ lĩnh của họ

- Anh ta đi về hướng nào?

- Cũng hướng này, tới Vapaxu. Utakê bảo ông ta định đến tóm một giáo sĩ dòng Tên, cha Đoócgiơvan, hiện đang ở đây. Tôi không hiểu hắn nói thế là sao, có họa tóm vong hồn Đoócgiơvan, bởi vì nếu tôi không nhầm thì vị giáo sĩ này đã chết cách đây hơn hai năm. Nhưng chúng tôi khó chuyện trò với thằng cha Utakê này quá. Hắn bảo tôi giọng khinh bỉ: "Ông không biết gì hết!". Khi tôi nói rằng vị giáo sĩ kia không thể ở Vapaxu bởi vì ông ta đã chết, và người ta còn bảo chính ông đã giết ông ta. Và tôi cũng nói thêm cho tên thủ lĩnh mọi rợ ấy biết rằng chúng tôi đang cần đến đây ngay để tìm bà Angielic, bởi vì rất có thể bà ấy đã chết. Tên mọi rợ kia đáp lại ngay: "Bà ấy còn sống!" Và thái độ hắn vẫn kiểu khinh người như thế. Tuy hắn nói thế, tôi vẫn lo và vẫn thúc mọi người đi thật nhanh.

Thấy vậy Utakê nổi nóng. Hắn nói:

- "Tôi là bạn của Ticônđêrôga hỡi da trắng! Ông đừng tưởng ông ta thân thiết với tôi không bằng với ông. Và tôi đã chăm sóc cho Ngôi Sao hơn là ông ấy.."

Tôi đã thấy người gai lên. Tôi chỉ quen tiếp xúc với thổ dân da đỏ thuộc bộ lạc Abênaki và đã rửa tội theo đạo Gia tô ở vùng Xanh Caxtin, cho nên không biết nói năng thế nào với bọn Irôcơ này.

Cuối cùng Utakê bằng lòng để chúng tôi đi, tất nhiên đi sau chúng vì đoàn chúng tôi mang vác nặng. Thế rồi vài ngày sau đó tôi nhìn thấy thị trấn này bị tàn phá..và tiếp đó là được gặp bà - Côlanh Paturen nói đến đây nghẹn ngào không nói thêm được nữa.

Ông cầm bàn tay nàng để giấu đi cơn xúc động.

- Chúng tôi sẽ đưa bà và các cháu về Gunxbôrô. Về đó bà mới được thật sự an toàn, để chờ Perắc. Ở đấy có bá tước Xanh Caxtin cùng hai viên sĩ quan đều là dân gốc Gaxcônhơ. Họ sẽ che chở chúng ta nếu bọn ở Đất mới thuộc Pháp kiếm chuyện và sẽ cung cấp cho chúng ta vũ khí nếu có chuyện rắc rối với bọn Irôcơ.

Chúng ta phải đi ngay. Ở đây chúng ta rất yếu thế. Bà nên hiểu rằng Vapaxu coi như đã mất. May mà bọn kẻ thù người Pháp đã để cho bà và các cháu yên ổn mặc dù tôi với bà cũng là dân Pháp.

Angielic vừa nghe vừa chăm chú nhìn Côlanh khiến không hiểu tại sao ông cảm thấy nàng rất yếu đuối và ông có thể vác nàng một cách nhẹ nhõm trên vai như ngày nào ở sa mạc Magơrép.

Khuôn mặt thân yêu của nàng tuy còn in những vết tích khắc nghiệt vừa trải qua, nhưng Côlanh Paturen tin rằng nàng không chịu để mất đi những phẩm chất vốn có là nghị lực và thắm thiết trong tình cảm.

- Thế còn ông ta?- Nàng nhắc lại câu hỏi.

- Ai?

- Người mà ông nhìn thấy ở bờ hồ bên kia ấy! Ông ta bỏ chạy à?

Angielic nhìn ông bằng cặp mắt xanh biếc và sâu thẳm, cặp mắt mà bất cứ người đàn ông nào cũng không thể không bị chinh phục. Côlanh Paturen đưa mắt đi chỗ khác.

- Tôi đã nói rồi! - Ông ta đáp - Y bỏ chạy rồi. Sau đấy chúng tôi đã cẩn thận đi vòng sang chỗ đó xem thử và đột nhiên chúng tôi..

- Làm sao?

- Chúng tôi thấy đám chiến binh Irôcơ do Utakê dẫn đầu đang từ trong rừng đi ra hướng về phía Tây. Tên thủ lĩnh ấy hươ lưỡi dao chạy tới phía tôi, miệng thét lên: "Kẻ mà tôi tòm đã chạy thoát mất rồi! Chính ông, chính ông đã để nó chạy thoát!..." Hắn đến gần tôi đến nỗi nếu hắn hạ lưỡi dao xuống thì đầu tôi đã bị bổ làm đôi, đúng lúc tôi chưa kịp đặt tay vào báng khẩu súng ngắn đeo ngang lưng. Nhưng may hắn dừng tay vừa kịp và tôi thoát chết. Hắn dừng lại và trỏ lên đỉnh đồi.

Tôi ngẩng đầu lên và thấy một tấm áo chùng đen. Một giáo sĩ dòng Tên đang đứng đó, bất động như một bóng ma. Tôi đợi xem cái bóng ma ấy có biến đi không. Nhưng y từ từ đi về phía chúng tôi. Cả những người da trắng lẫn những tên mọi rợ đều đứng sững lại như bị thôi miên. Viên giáo sĩ cầm trên tay một cây thánh giá. Y bước tới và tôi thấy giữa cây thánh giá có nạm một viên hồng ngọc lấp loáng.

Viên giáo sĩ bước thẳng đến trước mặt Utakê nói: "Ta đây!"

- Và thế là đám chiến binh Irôcơ túm lấy ông ấy - Cậu trai Mácxian nói khẽ.

Angielic lạnh người. Trong tai nàng văng vẳng tiếng cồng mỗi lúc một to: "túm lấy ông ấy".

- Ôi Côlanh! Chúng đã làm gì ông ấy?

Côlanh quay mặt đi.

- Chúng giải ông ấy ta đi - Côlanh nói - Xuống dưới thung lũng. Rồi tên thủ lĩnh Utakê lên thị trấn Vapaxu đổ nát nhổ một cái cọc hàng rào đã cháy xém. Chúng cắm chiếc cột xuống đất, trói ông giáo sĩ vào đó, sau khi đã lột hết áo quần trên người ông ta và bắt đầu hành hình.

Angielic bật đứng lên.

- Đưa tôi đến chỗ bọn chúng ngay.

Côlanh giữ nàng lại. Angielic run rẩy trong vòng tay ông.

- Angielic! Đừng! Đừng liều lĩnh thế! Angielic, đừng điên rồ thế! Chúng tôi đã mất bao nhiêu công sức mới tìm thấy bà và các cháu ở đây và may bà và các cháu còn sống!..Ta phải rời khỏi đây ngay. Nhân lúc bọn chúng còn đang bận rộn cái việc kia.

- Buông ra! Anh không thể hiểu được đâu. Tôi không thể chịu đựng nổi nếu như ông ta chết vì bọn chúng. Anh hãy đưa tôi đến chỗ bọn chúng ngay!..

- Angielic! Bà muốn tất cả chúng ta bị chúng giết hay sao? Bà thừa biết rơi vào tay chúng là thế nào rồi. đừng có đụng vào tục lệ của chúng. Chúng không muốn người da trắng chúng ta can thiệp vào công việc riêng của chúng đâu. Ngay cả khi chúng ta mới chỉ ngỏ ý..Lực lượng chúng ta rất mỏng, không đối phó nổi với chúng đâu, hãy nghe tôi! Đừng có dính vào đó mà dại!

- Ông thì không dính vào được - nàng nói - Nhưng tôi khác. Tôi không sợ chúng..Nếu tôi đi một mình được, tôi không cần ông đưa. Nhưng tôi không đi được. Ông hãy giúp tôi. Hãy dìu tôi đến đấy.

- Angielic! Vì Chúa! Nếu đưa bà đến đó, tôi không dám đảm bảo tính mệnh cho bà đâu. Nếu như bà không còn sống nữa, tôi biết trả lời chồng bà như thế nào? Bà phải nghĩ đến Perắc!

Angielic thoáng chút ngập ngừng.

- Nếu Giôphrây ở đây, anh ấy cũng đưa tôi đến chỗ chúng.

Nàng lao đi, không kịp cả xỏ chân vào giầy. Nàng cảm thấy chân không sẽ chạy được nhanh hơn. Phải chạy..

Nàng nghe thấy cậu Mácxian, chàng tín đồ Tin lành trẻ tuổi hét lên tuyệt vọng.

-Bà Angielic! Tại sao vậy?..Đấy chỉ là một giáo sĩ dòng Tên..kẻ thù không đội trời chung của chúng ta...

"Ôi, hãy mặc ta! Kẻ thù ư?..." Nàng nghĩ.

Nhưng sức quá yếu làm nàng không cãi lại họ được. Nàng băng qua đám bè bạn, không nhìn thấy họ mà cũng không chào họ.

Ra đến ngoài, dưới ánh nắng mặt trời nàng loạng choạng và lúc này mọi người đều chạy ra theo, vây quanh nàng. Côlanh Paturen lao tới ôm chặt nàng và dìu nàng đi tiếp, không nghĩ đến chuyện ngăn nàng nữa.

Lần này nàng đi chân không, dẫm lên thảm cỏ bị bão tuyết làm xẹp xuống cùng với lớp băng đang tan, mặc chiếc váy cũ nát dùng trong suốt mùa đông. Trông nàng giống như một bóng ma, nhưng cặp mắt nàng thì không ai lầm được. Đúng là nàng chứ không phải linh hồn hiện lên từ nấm mồ.

Côlanh đỡ nàng nhưng thật ra thì nàng lôi ông đi, tiến tới thung lũng, nơi đám người Irôcơ đang gõ trống nghi lễ và một làn khói tỏa lên.

Côlanh ra hiệu và khá nhiều trong số họ từ Gunxbôrô tới, trong đó có lão Xirki, bám sát đằng sau, tay cầm súng chĩa về phía trước sẵn sàng nhả đạn. Số còn lại đứng ngoài cửa pháo đài cũ Vapaxu, cũng chuẩn bị sẵn sàng lao ra ứng cứu nếu xảy ra chuyện gì.

- Ông không thể hiểu được đâu, Côlanh! - Angielic nói khẽ, chân vẫn bước tới - Không thể lần thứ hai! Không thể lần thứ ba!..Tôi không để chúng làm thế!

Chân nàng không bám mặt đất. Nàng dướn tới, nhưng thật ra là sức lực của Côlanh Paturen đã đưa nàng đi. Trước mặt nàng là đường viền nhấp nhô của dãy núi Apalasơ in trên nền trời xanh nhạt, với những sườn núi phủ cây xanh thẫm, kéo dài xuống thung lũng.

Tiếng trống ngày càng to và mùi thịt cháy ngày càng khét lẹt. Nàng đang dùng hết sức lực lao tới nơi đó. Đầu óc nàng như thể trống rỗng... Miệng nàng lẩm bẩm cầu nguyện: "Lạy Chúa, Người hãy phù hộ cho con không đến muộn quá..Chuỗi vỏ sò..Ôi, không còn chuỗi vỏ sò nữa"..

- Tôi van bà! Đừng liều lĩnh thế! Bà còn yếu lắm. Bà sẽ ngã mất thôi.

Côlanh cảm thấy thân thể nàng quá gầy mảnh mai và nhẹ bỗng. Ông sợ sự cố gắng sẽ làm nàng kiệt sức.

Nhưng Angielic không nghe thấy gì hết. trái tim nàng như đang bốc cháy..Vì phẫn nộ và vì tuyệt vọng.

Côlanh không thể hiểu được! Kể ra thì quá dài. Mà cũng không thể kể được..Trong khi nàng thì lại buộc phải tới chỗ đó.

Cuối cùng nàng đã đến nơi.

Và nàng lập tức thấy ngay.

Một thi thể trần truồng, gầy rộc và thảm hại bị trói chặt vào cây cột. Xung quanh là đám thổ dân nhẩy múa những điệu kỳ quái. Than hồng dưới chân ông ta bốc khói lên. Đám chiến binh Irôcơ cầm những chiếc rìu nung đỏ hươ lên, dí vào da thịt tội nhân cháy xèo xèo và bốc khói. Rồi những lưỡi dao xẻo dần từng mảng thịt nhỏ trên ngực ông ta.

Thoạt đầu Angielic chỉ nhìn thấy thế. Nàng phải đứng dừng lại để không thốt lên.

Muộn quá rồi!..Nàng đến chậm rồi!..

Nhưng nhìn người bị nạn, nàng thấy đầu ông ta vẫn thẳng và cặp mắt ngước lên nhìn trời.

Sự im lặng của ông ta không phải của cái chết mà là của sự anh hùng.

- Utakê! Utakêvata! HÃY TRAO TÍNH MỆNH ÔNG TA CHO TÔI!

Giọng nàng vang lên rành rọt:

- Utakê! Utakê! Hãy vì tôi để cho ông ấy sống!..

Viên thủ lĩnh quay mặt về phía nàng, vị thần mặt đỏ, vị thần hộ mệnh của châu Mỹ. Trên khuôn mặt sơn đủ màu sắc sặc sỡ, nàng nhìn thấy đôi mắt uất hận. Ngù trên mũ của y dựng cao và hai khuyên tai lắc lư. Thấy Angielic đứng lại, Utakê bước tới gần nàng. Có vẻ y không ngạc nhiên thấy nàng ra đây, nhưng cặp mắt của y đầy đe dọa. Họ im lặng nhìn nhau một lúc.

- Đến bao giờ bà mới hết đòi tôi tha mạng cho người này người khác? - Utakê bực bội hỏi - Tôi đã tha mạng cho bà và mấy đứa con của bà. Như thế chưa đủ sao? Đến bao giờ bà mới bỏ cái thói tha thứ cho những kẻ săn đuổi bà và tìm cách làm hại bà? Bà cần thằng giáo sĩ dòng Tên này để làm gì? Tại sao bà muốn cứu mạng nó? Nó là kẻ thù của bà. Tôi đem nó đến cho bà để bà kết liễu cuộc đời nó bằng những móng tay nhọn của bà giống như những người đàn bà thường làm đối với kẻ thù của họ. Nhưng bà không chịu làm. Tôi khinh bà! Bà đã vi phạm luật ân oán của Tạo Hóa!

- Tôi không có bổn phận tuân theo luật của các ông. Tôi sinh trưởng ở một vùng đất khác, tôi có một đấng Thượng đế khác để xét xử tôi. Ông thừa biết như thế, vì ông đã từng sống ở bên kia đại dương, Utakê, ông là vị thần của Mây!

Utakê đi đi lại lại, nói với đám chiến binh Irôcơ dưới quyền bằng một thứ tiếng pha trộn thổ ngữ Môhốc với tiếng Pháp là thứ tiếng y rất thành thạo, mặc dù âm sắc không chuẩn xác.

- Các chiến hữu nghe thấy không? Ta đã làm bao nhiêu điều tốt cho bà ta, vậy mà bà ta dám đến đây để ra lệnh cho ta!

Utakê nói và chân tay vung vẩy, chứng tỏ y đang kiềm chế và giận dữ vì không sao chịu được kiểu cách suy nghĩ của bọn da trắng và nhất là những người đàn bà. Họ không nhận thức được gì hết.

Rồi đột nhiên y ngừng bặt, toàn thân bất động, nhìn thẳng vào Angielic bằng cặp mắt nảy lửa.

Y chậm chạp đưa tay về phía nàng, cánh tay cứng như gỗ. Và lời y buông ra nghe như tiếng vọng của vĩnh hằng:

- Các chiến hữu hãy nhìn kìa! Đó là một người đàn bà điên thờ một Thượng đế điên. Điều đó cũng đáng giá..Bà ta điên nhưng bà ta chung thủy với Thượng đế của bà ta, người đã từng nói: "Hãy tha thứ cho kẻ thù của người!" Một người đàn bà điên cũng như Thượng đế của bà ta: đấy, trước mắt các chiến hữu đấy! Ít nhất bà ta cũng có trái tim chính trực và không quay quắt. Bà ta đã cứu sống một người Anh mắc bệnh nặng, một người Irôcơ trọng thương, một tướng cướp Pháp bại trận và một tên Áo chùng đen đang hấp hối. Và bây giờ bà ta đến gào: Trả lại cho hắn ta cuộc sống!..

Dáng điệu viên thủ lĩnh da đỏ hơi thay đổi và cử chỉ của y ta nửa lên án nửa xúc động

- Đúng thế! Bà là như thế!..Bà đã không rời bỏ con đường bà đã chọn. Bà là ngôi sao không dịch chuyển, bà là Kava. Chúng tôi làm sao có thể cưỡng lại được ngôi sao đứng giữa bầu trời và bao giờ cũng trỏ đúng một hướng?..Đành chỉ còn hướng theo mà thôi! Trong đêm tối âm u của linh hồn chúng ta, của trái tim chúng ta..Ôi, Bà lấp lánh trên trời cao và đôi khi bà làm chúng tôi bối rối..lạc hướng..

- Tôi không làm ông lạc hướng đâu.

- Có đấy!..Bà đã không làm đúng điều chúng tôi yêu cầu. Tôi đem nó đến cho bà để bà giết nó.

- Không! Ông thừa biết là chúng tôi không đời nào giết ông ta..Chứng cớ là ông đã bảo ông ta trước khi đem ông ta đến chỗ tôi. "Tao sẽ trở lại tìm mày và tao sẽ ăn quả tim của mày!"

Tên thủ lĩnh Môhốc cười ré lên.

- Tôi thử như thế để xem bà có đúng như tôi nhận định không hỡi ngôi sao không chuyển rời vị trí ạ!

- Nghĩa là ông biết trước tôi sẽ không giết ông ấy. Vậy thì đừng chần chừ nữa. Ông đã trao tính mệnh ông ta cho tôi một lần. Bây giờ ông hãy trao lần thứ hai đi.

Tên thủ lĩnh của Năm quốc gia lồng lộn như một con thú.

- Thôi được! Ta ban cho bà tính mệnh của nó! Ta không muốn bà phải làm trái những lời dạy của Thượng đế của bà!

Y ra hiệu và một chiến binh trẻ bước lên, chặt đứt dây trói tù nhân. Nhưng dây trói đã dứt rồi Đoócgiơvan vẫn đứng không nhúc nhích.

Ông ta liệu có nhìn thấy không, những người đang nhộn nhịp xung quanh?

Tuy nhiên quyết định của Utakê gây sự phẫn nộ trong đám chiến binh Irôcơ. Một trong số đó là Hiatgu. Gã nhảy ra giữa đám và quát tháo gì đó rất dài. Tuy nhiên không rõ thứ tiếng nói hỗn tạp của gã nhưng thái độ của gã thì đã rõ ràng.

Gã bảo rằng, không thể làm trái với tục lệ là tha tội chết cho một kẻ thù độc áo đến như vậy. Lời nói của gã được đông đảo đồng bọn hưởng ứng, chứng cứ là một làn sóng những tiếng âm u lan truyền khắp các phía. Thấy vậy gã bèn nhằm mũi dùi vào ngay thủ lĩnh của chúng:

- Utakê! Chúng ta không có ai là thủ lĩnh tối cao cả. Mà nếu có thì phải là trong số người mang dòng máu Anôngđaga như tao chẳng hạn, chứ không phải dòng máu Môhốc. Mày đã vi phạm luật lệ của liên minh Irôcơ. Mày không có quyền tước đi của chúng tao cái quyền được xử lý con mồi mà chúng tao đã đóng góp công sức vào cuộc săn!

- Tên này không phải con mồi mà là kẻ thù của tao - Utakê phản bác, không có vẻ gì nao núng - Mình tao mới thực sự có thù với nó. Chính nó đã bắt tao từ ngày tao còn nhỏ tuổi, giải về bên kia đại dương, bắt tao chèo thuyền galê của Vua nước Pháp. Từ ngày tao thoát nạn trở về quê hương, đã bao lần tao giúp chúng mày tránh được những cạm bẫy của nó. Hội đồng tối cao đã giao phó cho tao vị trí thủ lĩnh, chỉ huy những ai sống sót thuộc những bộ tộc chúng ta. Mày đừng quên điều đó, khi vừa mới thoát được nỗi nguy hiểm nhờ những mưu mẹo và công dẫn dắt của tao.

Lại một làn sóng "âm ư" nổi lên và lần này Hiatgu hiểu ngay rằng lời nói của Utakê đã chinh phục được sự đồng tình của hầu hết các chiến binh.

- Thôi được! - Gã hét lên giận dữ - Tha cũng được. Nhưng tao cũng phải có phần!

Động tác của gã quá nhanh.

Chỉ bằng một bước nhảy, Hiatgu đã đứng sát bên viên giáo sĩ dòng Tên và sau khi một tay túm chòm tóc ông ta, một tay gã ấn mũi dao vào giữa trán, kéo một nhát. Tất cả đám chiến binh Irôcơ rú lên vì cử chỉ tàn bạo và bất ngờ.

Hiatgu mặt mũi hớn hở lui ra.

Không thèm quan tâm đến thái độ giận dữ của đồng đội, gã gào lên những tiếng hú kèm theo những câu chửi thề Gia tô, rồi cầm chiến lợi phẩm tung lên, hắn làm máu tung tóe lên mặt cỏ.

Đoócgiơvan vẫn đứng đó. Từ trên chiếc đầu bị mất một mảng, máu chảy như suối xuống đầy mặt. Một tên chiến binh Irôcơ đẩy mạnh vào vai ông ta, để ông ta bật lên phía trước, nhưng ông ta vẫn đứng nguyên chỗ cũ.

Và sau khi hai tên khác nhấc nách ông ta đưa ra khỏi cây cọc, trên cọc vẫn còn dính những mảng da thịt.

Chúng kéo lê cái thi thể đầy máu mê ấy, quẳng dưới chân Angielic.

Nàng quỳ xuống, quàng hai tay ôm lấy Đoócgiơvan, đưa mật nàng gần chạm mặt ông ta.

Lần này thì nàng không thể cứu sống ông ta được nữa.

Sinh khí đã tắt ngấm trên khuôn mặt đẫm máu, bởi vì cặp mắt ông ta đã nhắm lại khi máu chảy xuống.

Angielic tháo khăn quàng trên cổ nàng, lau rất nhẹ nhàng máu trên mặt ông ta. Nàng khẽ gọi:

- Cha Đoócgiơvan! Cha Đoócgiơvan! Ông bạn của tôi!

Tiếng gọi của nàng, một phụ nữ yếu đuối và trần tục liệu có đến tai được ông ta dưới Địa ngục..hay trên Thiên đường, nơi ông ta đang phiêu diêu không? Mà ông ta có muốn nghe thấy tiếng gọi đó hay không? Ông ta hé mở hai mi mắt. Cặp mắt xanh biếc hình như nhận ra nàng và hơi sáng lên ánh vui. Đoócgiơvan nhìn thấy nàng, nhưng ông ta lùi xa dần giống như con tàu rời bến để đi tới những miền của Niềm vui vĩnh hằng.

Và Angielic cảm thấy nàng ở lại đây, nặng nề, đầu gối đè xuống mảnh đất thấm máu, trong bóng tối của Thế gian.

Đoócgiơvan bỗng lộ một vẻ nửa như giễu cợt, nửa như trịnh trọng, và Angielic dường như nghe thấy văng vẳng bên tai câu mà ông ta đã nhiều lần nói với nàng:

"Hãy sống đi! Hãy sống đi vì chiến thắng của bà và vì ánh sáng của chúng ta..Bà hãy sống và đừng để cho sự hy sinh của tôi trở thành uổng phí".

Mắt ông ta tắt hẳn.

Angielic nhìn thấy ở đó một nỗi đau mãnh liệt và sâu thẳm của con người tự thấy mình xấu xa nhưng đến khi từ giã cõi đời lại khao khát được làm điều gì cao thượng. Đôi mắt ông ta nhắm lại lần cuối cùng như thể đã mong ước được trở lại vùng Đất mới thuộc Pháp này, làm điều gì đó để cứu rỗi cho những sắc tộc da đỏ mà ông ta hằng yêu mến.

Ước nguyện cuối cùng của ông ta.

Ông ta hướng về phía nàng, người sắp phải xử lý thi thể của ông ta. Liệu nàng có hiểu ra không? Nhưng nàng hiểu hết. Nàng đang ở gần bên ông ta. Cùng với nàng, ông ta đã đi theo những nẻo đường không giống mọi người, cùng với nàng khám phá những ngóc ngách của Tình yêu và ngàn vạn biểu hiện của ngọn lửa tình.

- Vâng, tôi xin hứa với Cha! - nàng nói rất khẽ - Tôi xin làm mọi việc để cha trở về được với họ, với dân chúng Irôcơ. Họ sẽ nuốt trái tim cha và cha sẽ mãi mãi bên họ..

- Suốt trong thời gian đó, hai thủ lĩnh da đỏ kia vẫn tiếp tục cuộc tranh chấp, lúc đầu bằng cách chửi rủa lẫn nhau, sau đó bằng một trận chiến đấu giống như một điệu múa, một tay cầm dao, một tay cầm búa vờn nhau. Utakê thì giận dữ vì thấy uy quyền của mình bị xúc phạm và lời nói của y bị kẻ khác hủy bỏ bằng cái động tác tàn bạo nhanh như chớp lúc nãy. Hiatgu thì luôn miệng nhắc lại những nguyên tắc và luật lệ cư xử với kẻ thù, rằng thủ lĩnh bộ tộc Onôngđaga cao hơn thủ lĩnh bộ tộc Môhốc.

Điên lên vì giận và vì chút rượu mạnh mà cả hai đã nhập lúc trước, hai tên thủ lĩnh tiến hành một cuộc giành giật đẫm máu.

Trận chiến đấu kết thúc bằng một cuộc đọ sức tay đôi theo kiểu Irôcơ, dùng rìu và dao. Đó là trận chiến dữ dội và nhanh chóng, với những nhát dao và rìu liên tiếp. cuối cùng không bên nào thật sự hạ được bên nào.

Về sau cuộc cãi lộn lại nổ ra khi bàn đến chuyện quả tim của giáo sĩ Đoócgiơvan nên ăn sống hay nướng rồi mới ăn. Không bên nào chịu bên nào. Mỗi người đưa ra thêm một cách giải quyết. cuối cùng vấn đề được thu xếp ổn thỏa nhờ tài hùng biện của Utakê.

- Tôi xin đi theo con đường của Hòa bình. Trong lúc ăn quả tim kia tôi cũng chôn theo lưỡi rìu này.Và tôi nghĩ chúng ta nên ăn sống, ngay từ khi quả tim còn nóng hổi để chúng ta tiếp nhận vào cơ thể chúng ta sức mạnh siêu nhân và thiêng liêng của nó.

- Nhưng quả tim của nó đã nhiễm độc - Hiatgu cãi - Để cho chất độc khỏi vào máu chúng ta cùng với sức mạnh của nó, cần phải nướng!

- Không! Nói thế không đúng. Tim của Hatxcông - Ôngxi không còn chất độc nữa rồi. Quả tim lúc này đã được tẩy rửa. Người đàn bà da trắng kia cam đoan như thế và xin trao cho chúng ta quả tim ấy.

Lần này Utakê nhanh hơn. Y nhanh nhẹn mổ ngực nạn nhân, lôi quả tim ra. Mọi người thành kính đứng yên không nhúc nhích.

Mặt trời đang lặn. Chân trời đỏ rực. Utakê giơ cao quả tim lóng lánh máu đỏ tươi.

- Hãy nhìn đây. Chúng ta sẽ ăn quả tim đã được tẩy rửa rồi. Chúng ta hãy lắng nghe lời nhắc nhở của quả tim này, căm thù chúng ta nhưng rất yêu thương chúng ta. Chúng ta sẽ đi tìm sự hòa bình. Thanh bình cho các xóm làng của chúng ta. Vùng đất của chúng ta sẽ tái sinh bởi vì chúng ta chưa phải đã bị tiêu diệt hết. Quả tim này sẽ giúp đỡ chúng ta. Nó sẽ làm cho những người Pháp nào đã làm tinh thần chúng ta hỗn loạn và đã lừa dối tâm hồn chúng ta phải nhận biết. Quả tim này sẽ giúp chúng ta nhận ra được chúng ta cần gì ở họ và tạo cho chúng ta niềm tin cậy vào họ để chúng ta và họ đều tồn tại mãi mãi.

Đột nhiên vầng trăng lưỡi liềm hai đầu nhọn hoắt như hai mũi dao hiện ra, lắc lư trên bầu trời xanh thẫm. Hai thủ lĩnh da đỏ ôm chặt nhau, chia quả tim rồi cùng ăn quả tim của Hatxcông - Ôngxi, vị giáo sĩ dòng Tên hai lần chết và hai lần tử vì đạo.

Từ lúc hai thủ lĩnh đỡ lấy thi thể cha Đoócgiơvan trong tay Angielic, Côlanh Paturen đưa hai cánh tay ôm lấy nàng, nhấc bổng lên, đem về đến tận pháo đài Vapaxu. Ông không thấy vất vả gì mấy bởi nàng nhẹ bỗng như thể chỉ còn toàn tinh chất.

55

Về đến nhà, Angielic cởi ra bộ áo váy vẫn còn dây máu vị giáo sĩ tử vì đạo và đậm mùi khói, mùi băng giá mùa đông và mùi những đêm dài tối tăm.

Nàng muốn khóc nữa nhưng khi mặc đồ lót và áo quần mới vào người, nàng chợt ngửi thấy trong nếp vải mùi thơm kín đáo của người bạn gái thân thiết Abighen.Và một cảm giác khoan khoái xâm chiếm toàn bộ cơ thể nàng.

Chẳng còn bao lâu nữa nàng sẽ được ngồi bên người bạn dịu hiền, hưởng những săn sóc của bà ta và lắng nghe tiếng sóng biển đập vào bờ ở Gunxbôrô, trong khi chờ đợi những cánh buồm trên con tàu chở Giôphrây. Abighen đã tính đến mọi thứ, thậm chí cả việc nhét vào gói đồ đạc gửi cho Angielic ít vỏ cây Cankina do ông Saplê gửi tới.

Nàng chui vào chăn ngủ một giấc ngon lành, thanh thản. Trong giấc mơ nàng thấy khuôn mặt của cha Đoócgiơvan cúi xuống bên nàng và nàng tưởng sắp nghe thấy tiếng ông ta đánh thức nàng dậy "Ngoài kia có một con hoẵng..Bà dậy đi" Nhưng không phải, ông ta chỉ khẽ hỏi: "Còn cháu Ônôrin?" rồi nháy mắt láu lỉnh nhìn nàng, như thể giữa họ còn một âm mưu chưa được thực hiện.

Câu nhắc nhở đó khiến Angielic choàng thức dậy. Và còn chưa tỉnh hẳn, nàng đã hét lên:

- Đúng rồi! Ônôrin!..Tôi biết tại sao tôi chưa muốn rời đất Vapaxu - Nàng nói với Côlanh Paturen lúc này vẫn ngồi cạnh giường, canh chừng giấc ngủ cho nàng- Tôi phải ở đây để đón cháu Ônôrin. Nó chưa biết Vapaxu đã bị thiêu hủy và thế nào cũng tìm về đây để gặp tôi.

Côlanh Paturen không biết tý gì về cuộc phiêu lưu của Ônôrin và vẫn đinh ninh em học tại trường đạo ở Mônrêan. Nhưng nhìn thấy Angielic cuống quýt, ông giảng giải cho nàng rằng họ sẽ còn ở Vapaxu đến khi nào bé Ônôrin về mới rời khỏi đây. Nhưng hiện giờ còn lâu mới sáng, cần phải ngủ, ông van vỉ nàng như vậy.

"Angielic yếu sức đâm ra thần kinh quá dễ bị kích động!" Côlanh tự nhủ, ông nhìn nàng lại vừa chìm vào giấc ngủ tiếp theo.

Ông quỳ gối bên giường và áp cặp môi lên bàn tay buông thõng của nàng.

- Cảm ơn! Cám ơn con cừu bé nhỏ của anh! - Ông lẩm bẩm -Cảm ơn em đã cứu niềm hạnh phúc của chún tôi nhờ em vẫn còn sống...

Giấc ngủ thứ hai của Angielic không được thanh thản. Lúc gần sáng nàng nói mê. "Bọn Irôcơ! Bọn Irôcơ! - Nỗi ám ảnh vẫn bám riết lấy nàng - Phải rồi, chỉ có bọn họ mới có thể cho chúng ta biết tin tức về Ônôrin..Con gái tôi đã trú đông trong một làng của họ..Tôi quên mất, khi gặp họ không hỏi thăm về cháu.."

Nàng mở choàng mắt và miệng thét lên: "Bọn Irôcơ!" nhưng lúc này bên cạnh nàng không có ai và ánh nắng bên ngoài đã dọi vào. Trời đã sáng từ lâu nhưng người ta vẫn để yên cho nàng ngủ.

Nàng tung chăn chồm dậy, cảm thấy đã khỏe khoắn hoàn toàn.

- Bọn Irôcơ có còn đóng trại ở đây nữa không?

- Còn! Đến khổ là bọn chúng vẫn còn cãi cọ nhau ầm ĩ dưới thung lũng!

- Ôi! Ơn Chúa!..

Nàng bèn giải thích cho Côlanh hiểu rằng cần phải đến gặp họ ngay hoặc mời họ đến đây bởi chỉ có họ mới có thể cho biết tin về bé Ônôrin. Không muốn cãi với nàng Côlanh lập tức thực hiện điều nàng yêu cầu. Mà cũng chẳng phải mời. Những người Irôcơ đã đang đi về phía pháo đài. Lát sau Utakê đã cử người đến.

Ra khỏi cửa, Angielic đã thấy chiếc ghế bành to đã được đem ra đặt trên sân trời trước cửa ngôi nhà pháo đài cũ.

- Sứ giả của đám chiến binh Môhốc dặn cần đem ghế ra để bà ngồi bởi vì thủ lĩnh của họ sẽ nói dài, trước khi chào cáo biệt chúng ta.

Angielic ngồi vào ghế và lắc đầu. "khó mà hiểu được đám dân da đỏ này thật!.."

Ngồi ở đây nàng thấy được toàn cảnh của thị trấn Vapaxu lúc này còn hoang vu hơn cả thời gian cách đây nhiều năm khi hai vợ chồng nàng lần đầu tới đây gặp bốn người phu mỏ để bắt tay vào khai thác quặng.

Nhìn sang bên trái, nàng thấy một phần của Hồ bạc lấp loáng dưới ánh nắng, và nàng nhớ lại hôm lôi cỗ xe trượt trên đó có con hoẵng đã chết, mặt hồ còn đóng băng kín.

Đưa mắt xuống dưới thung lũng, nàng thấy những bóng người nhấp nhô. Đó là đám chiến binh Irôcơ sửa soạn nhổ trại.

- Nếu họ đến đây không mang theo vũ khí thì ông cũng dặn những người của ta giấu vũ khí đi - nàng dặn Côlanh.

Nàng yêu cầu hai cậu trai được giao nhiệm vụ coi sóc đôi trẻ sinh đôi Ramôn và Gloriăng bế hai em bé ra ngoài này và đứng bên cạnh nàng trong lúc nàng tiếp đám Irôcơ.

Nàng muốn hai đứa con nhỏ của nàng được chứng kiến quanh cảnh đầy màu sắc của cuộc tiếp kiến này. Khi thấy nhiều người lộ vẻ không tán thành, nàng giải thích thêm rằng có mặt hai đứa trẻ sẽ làm đám chiến binh Irôcơ thích thú vì họ thấy ta tiếp họ thân tình, coi họ như người trong nhà.

Trừ một số ít đã từng lùng mua lông thú ở vùng này, đa số những người từ dưới vùng biển lên rất có định kiến với thổ dân da đỏ nói chung và đặc biệt với dân Irôcơ mà họ tin là hung hãn nhất, quay quắt nhất, không thể tin được.

Angielic giữ cho lòng thanh thản. nàng chỉ lo một điều là lỡ nàng nổi nóng, khi hỏi thăm tin tức về Ônôrin. Nàng nóng lòng hỏi Utakê và hy vọng lượm được ở hắn một chỉ dẫn nào đó bổ ích cho việc tìm con gái nàng. Ít nhất cũng làm nàng yên tâm là Ônôrin còn sống.

Một bàn tay nhỏ nhắn đặt lên bàn tay nàng.

- Con cũng ở bên mẹ - Sáclơ Hăngri nói, giọng thơ ngây.

Angielic quàng tay kéo em vào lòng.

- Đúng, cả con nữa, con dũng cảm của mẹ. con sẽ đứng bên mẹ và cùng tiếp viên thủ lĩnh của các sắc tộc da đỏ với mẹ. Con hãy nắm bàn tay mẹ và đứng thẳng như một chiến binh kiêu hùng!

Hắn ta còn đòi gì ở nàng nữa, tên Utakê kia? Đòi một thứ nàng không thể thỏa mãn được? Cũng có thể hắn không đòi gì hết. Với dân Irôcơ này thì mọi khả năng đều có thể xảy ra.

Bọn họ đang đi tới, rìu và dao gài thắt lưng. Súng họ để lại dưới thung lũng, Angielic ra hiệu cho những người bên mình cầm súng hãy nấp vào các bụi rậm.

Hai tướng lĩnh của vùng Năm quốc gia đến cách nàng vài bước chân, thì đứng lại. Sau họ là đông đảo các chiến binh da đỏ.

Mặt trời chiếu ánh nắng yếu ớt xuống. Trời vẫn còn lạnh.

Tuy khắp người tua tủa lông chim và mặc áo quần bằng lông thú, ngực đeo các thứ vòng chuỗi, răng gấu trông chúng vẫn gầy gò giống như những con sói đói ăn.

Nước da chúng bềnh bệch dưới lớp sơn hóa trang màu xanh nhạt. Angielic bỗng đoán chúng đã phải vất vả mấy tháng trời phiêu bạt trong các hang động và trên các nẻo đường băng giá.

Bài diễn văn của Utakê được báo trước với nàng là sẽ dài, thật ra khá ngắn và gồm nhiều từ khó hiểu. Các từ ngữ chồng chéo lên nhau như những ngọn núi trong một dải núi. Tuy nhiên nàng cũng hiểu được những ý chính.

Thoạt đầu Utakê nói đến cuộc tranh cãi giữa hắn và Hiatgu.

- Một trong hai chúng tôi lẽ ra phải chết. Luật là thế. Và hiện giờ cả hai đều đang đứng trước mặt bà. Nghĩa là sao? Là cuộc chiến đấu của chúng tôi vừa qua giống như cuộc chiến đấu của bà vậy: không có kẻ thắng, cũng không có kẻ thua. Đó là cuộc tranh chấp không giải quyết vấn đề nào hết. Bởi vì, đúng ra, ở đây không có kẻ thù và cũng không có chiến tranh. Chỉ là giữa hai bên có một cái vực mà chưa có cầu nối. Khốn nỗi điều băn khoăn bí mật và chúng ta phải nấp kín để tránh những kẻ không nhìn thấy cầu đâu và không hiểu làm sao chúng ta có thể nối liền hai bên bờ được để đến với nhau?

- Ticôngđêgora đã khiến tôi làm những thứ kỳ lạ kể từ sau khi chúng tôi gặp ông ấy. Ông ấy vặn vẹo ruột gan tôi như ta vặn một tấm da dưới sông. Ông ấy buộc tôi phải nghĩ tới những điều ra ngoài thói quen suy nghĩ của tôi. Ông ấy làm tôi đau đớn hoảng sợ nhưng lại giúp tôi tạo nên được chiếc cầu nối hai bờ.

Bà là phần tinh thần bay lượn của Ticôngđêgora. Ông ấy đứng vững dưới đất, nhờ sức nặng của tính ít nói. Còn bà thì bay bổng lên trước, nhẹ nhõm và vô hình, để nắm bắt tôi. Tôi hiểu ra được như thế hôm nhìn thấy bà ở Catarung, bên cạnh đống lửa trại. Ông ấy và bà kết hợp làm một tạo thành sức mạnh lớn lao. Chính tên Áo chùng đen đã nhận xét như thế. Hắn nói: "Phải tách chúng ra thì mới đánh chúng được. chúng mà kết hợp với nhau thì chúng ta không làm được gì hết!"

Xêbaxchiêng Đoócgiơvan nói câu ấy với Utakê ở đâu và khi nào được nhỉ? Chắc là ông ta không nói thế mà chỉ do Utakê mơ màng ra mà thôi..

- Nhưng Ticôngđêgora không có ở đây. Bà thì sắp đi khỏi đây. Còn tôi sẽ phải đi con đường tôi đang đi thêm một thời gian nữa để khỏi mất tất cả. Chính vì vậy mà Hiatgu còn sống được...Chính vì thế mà tôi không giết anh ta - Utakê nói và liếc mắt nhìn đối thủ bằng cặp mắt khiêu khích.

Còn một điều tôi muốn nghe từ miệng bà, hỡi Kava! Bà hãy bảo đảm với tôi là kẻ chết hôm qua không còn có thể quay trở lại để giết hại chúng tôi nữa..

- Sao ông còn nghi hoặc được nhỉ? - nàng đáp vì thấy trên nét mặt Utakê rõ ràng còn nét lo âu - chuyện đó ông biết rõ hơn tôi chứ.

- Đói và thất bại làm trí óc tôi mụ đi. Ông Ticôngđêgora củng cố cho tôi bao nhiêu thì tên Hatxcông - Ôngxi làm trí óc tôi rối ren, mù tịt bấy nhiêu.

- Đấy là quá khứ. Chính ông đã tự trả lời ông rồi đấy, Utakê. Miệng ông vừa nói đấy thôi: không ai thắng cũng không ai thua, vì làm gì có kẻ thù? Ông đã nuốt quả tim của ông ấy và bây giờ ông thừa biết rằng ông ấy yêu quý ông biết chừng nào...

- Nhưng ông ta không lợi dụng uy tín để kích những người Pháp chống lại chúng tôi chứ?

- Không đâu! Người Pháp cần đến ông ấy không nhiều hơn các ông đâu. Ông ấy sang đây là vì các ông., những người Irôcơ. Tôi nói như vậy vì ông ấy nói thế với tôi và tôi cảm thấy ông ấy không nói dối. Chỉ một thời gian nữa, ông ấy sẽ được dân chúng Irôcơ quý mến. Tôi biết là ngay ông ông cũng cảm thấy được ông ấy giúp đỡ tinh thần trong sự nghiệp của ông.

- Ý bà bảo tên giáo sĩ ấy đã hiểu được mục đích chiến đấu của chúng tôi và sự phản bội ghê tởm mà kẻ thù của chúng tôi thực hiện chống chúng tôi ư? - Utakê hỏi và ánh mắt của hắn lộ ra niềm vui đắc thắng.

- Ông ấy đã hiểu ra rằng ông xứng đáng được có ông ấy bên cạnh nâng đỡ và khuyên bảo cho đến hết cuộc đời ông - nàng đáp giọng quả quyết, nhưng chỉ hé mở mắt, bởi vì nàng vẫn đang suy nghĩ về tương lai của các sắc tộc trên vùng đất này.

- Nghĩa là bà tin rằng - Utakê nói, cố thở hắt ra - Chuyện ấy chiếm một khoảng thời gian dài..

Angielic lại nhắm mắt, nhưng nàng cố hết sức để mở to ra. Và nàng sửng sốt thấy tên thủ lĩnh các sắc tộc da đỏ cúi đầu trịnh trọng chìa cả hai bàn tay, đỡ một sợi dây da mảnh dẻ xâu chuỗi những viên ngọc trai lóng lánh và những hạt san hô trắng, đen và hung hung đỏ.

- Tôi tặng bà chuỗi hạt này. Đây là toàn bộ những gì tôi còn giữ lại được trong kho báu của các tướng lĩnh Môhốc. Bà hãy coi đây là biểu hiện của sự liên minh vĩnh viễn của tôi đối với bà. Xin bà đừng để mất.

- Tôi cũng đã giữ gìn cẩn thận chuỗi hạt Vampum mà các Bà mẹ vùng Năm quốc gia nhờ ông chuyển đến tặng tôi trong mùa đông đầu tiên tôi ở đây. Chuỗi hạt đó tôi để ở nhà và ngôi nhà đã bị thiêu hủy cùng với những ngôi nhà khác trong thị trấn Vapaxu. Nhưng biết đâu rất có thể nếu đào bới vẫn sẽ tìm thấy được chăng?

- Những Bà mẹ tặng bà chuỗi hạt ngọc đó đã chết - Utakê nói bằng giọng đau xót - Và chuỗi hạt đó đã bị vùi dưới tro tàn. Đấy cũng là những điềm báo.

Tên thủ lĩnh da đỏ đặt chuỗi hạt trên đầu gối Angielic rồi lui lại.

- Bây giờ thì tôi báo bà biết tin tức về con gái của bà có cái tên rất khó đọc, nhưng chúng tôi gọi cô ấy là Mây Hồng - Hắn cố lấy giọng thản nhiên nói.

Nhưng cặp mắt hắn lại hóm hỉnh và có vẻ thích thú đón đợi sự mừng rỡ của nàng. Và đúng như thế. Vừa nghe thấy câu Utakê nói ra, nàng đã reo lên mừng rỡ khiến Utakê càng thấy giống người da nhợt vô giáo dục kia luôn bị tình cảm bồng bột chi phối chứ không điềm đạm như các dân tộc da đỏ.

- Ônôrin! Con gái tôi Ônôrin! Ông biết tin tức về nó ư?..Con tôi hiện giờ ở đâu? Ôi, vậy mà đến bây giờ ông mới nói!

- Bởi vì nếu tôi nói ra từ trước thì bà đâu có chịu nghe những điều tôi nói vừa rồi, mà đó lại là những điều hết sức quan trọng. Tôi chưa thể đi nếu chưa nói ra với bà những điều đó. Ôi, bà đúng là Đàn Bà, người vợ và người mẹ! Nhưng bà nhiều tính đàn bà quá đến mức bà không quan tâm đến..

- Khoan đã! Hãy nói về con gái tôi đi! - Angielic gào lên, tay bấu chặt lấy tay vịn của chiếc ghế bành - Đừng bắt tôi phải nóng lòng chờ đợi.

Utakê mỉm cười:

- Thấy chưa? Thôi được, tôi sẽ nói về con gái bà. Nhưng trước tiên tôi nói những gì mà tôi biết chắc.

- Con gái tôi đang ở đâu? Nó còn sống chứ? Ông nhìn thấy nó chứ?

Utakê tỏ vẻ bực tức:

- Bà nói gì lạ vậy? Bà hỏi tôi có nhìn thấy cô ấy không à? Thì suốt mùa đông cô ấy sống trong một gia đình Irôcơ ở Onêút và ngày nào tôi chẳng đến họp Hội đồng Liên minh với tư cách người đứng đầu các sắc tộc vùng Năm quốc gia, tôi thường xuyên nhìn thấy và trò chuyện với cô ấy. Cho tới cái ngày khốn khiếp khi tên Ônôtiô của kc đem quân đến đánh chúng tôi, thiêu trụi làng Tuansô...

Cho nên tôi không thể trả lời câu hỏi đầu tiên của bà là hiện giờ con gái bà ở đâu. Cả câu hỏi thứ hai là cô ấy còn sống không? Bởi vì chắc bà chưa biết, dân trong làng Tuansô đều chết hết, trừ cái số tôi đem đi theo may mắn thoát khỏi bàn tay độc ác của bọn chó Huyrông và Abênaki đê hèn.

Điều tôi biết chắc chắn là hiện con gái bà không ở cùng với chúng tôi - Nói đến đây, thấy Angielic lộ vẻ tuyệt vọng. Utakê làm một cử chỉ ngăn lại - Tôi biết rằng bọn Pháp đã bắt một số đàn bà trẻ em Irôcơ giải đến trạm truyền giáo Xanh Giôdép hoặc Canhtê gì đó gần pháo đài Phôngtơnắc, nhưng tôi không dám quả quyết rằng con gái bà cũng trong số đó.

Angielic ôm mặt. Nàng cố gạt đi cái ý nghĩ rằng Ônôrin có thể chết trong đám lửa thiêu hủy cái làng kia. Điều đó không thể xảy ra. Cho nên chỉ có thể hy vọng em đang trong tay những người Pháp đồng bào của em. Và như thế tất họ sẽ đưa em trả về cho bà Nhất Buốcgioa hay cho ông bác của em ở gần đó.

Utakê giơ tay lên trời với dáng trịnh trọng:

- Còn bây giờ tôi sẽ nói bà nghe tôi biết gì về con gái của bà bằng siêu cảm

Hắn nhắm mắt lại rồi mỉm cười.

- Con gái bà sắp tới đây! - Utakê lẩm bẩm - Con gái bà đang đi về phía này! Bà đừng vội rời khỏi đây, Kava! Bởi vì con gái bà đang đi về phía Hồ bạc để gặp bà. Cùng đi với cô ấy là một thiên thần!..

Hắn lại cười vang, như đang nghĩ tới một chuyện gì nực cười.

Ôi! Bây giờ thì bà mới thực sự lắng nghe tôi nói chứ không nửa thức nửa ngủ nữa!..

Utakê lại cười rộ lên. Choáng váng trước cái tin vui của hắn đem lại,Angielic quên cả hỏi thêm chi tiết về cuộc sống của con gái nàng. Đến khi chợt tỉnh, nhìn ra nàng đã không thấy đám chiến binh Irôcơ đâu nữa rồi.

- Ôi, ai chạy theo giữ họ lại cho tôi! -nàng van vỉ.

Nhưng làm sao đuổi theo được những người Irôcơ đang vội vã thu thập quân của chúng đang rải rác trong các nẻo rừng.

Nói cho đúng hơn, không ai cảm thấy cần thiết phải đuổi theo chúng nữa.

56

Canto kéo chiếc xuồng lên bãi sỏi tại một khúc sông kín đáo, rồi nhấc bổng nó lên đầu, đem giấu trong một hốc đá và lấy cành lá phủ lên trên.

- Ta không đi thuyền tiếp nữa - Cậu nói - Phải đi đường bộ thôi. Nhưng nếu đi nhanh thì chỉ trưa nay sẽ tới Vapaxu.

Thằng bé da đỏ cùng đi sửa lại ngù lông chim màu đỏ trên đầu rồi ngoan ngoãn bước theo. Canto cầm sợi dây buộc vào cổ tay nó vì mắt nó nhìn không rõ. Từ lúc bắt đầu đi đã nhiều lần cậu suýt lạc mất nó, khi qua những cánh rừng quá rậm rạp.

- Cậu kiếm đâu ra thằng bé da đỏ này? - Ông dược sĩ ở pháo đài Orănggiơa đã hỏi Canto như vậy vào cái đêm, sau bao nhiêu gian truân nguy hiểm, họ được ngủ một giấc yên ổn bên trong bức tường thành của thị trấn Anh Hà Lan trên sườn núi Huytxông.

Canto trả lời rằng đấy là một đứa trẻ mồ côi sống sót sau những cuộc thảm sát và những dịch bệnh giáng xuống thung lũng Môhốc, cậu đã nhặt được và đem theo.

Cậu thấy khó có thể nói thật với ông dược sĩ Hà Lan tốt bụng kia. Ông ta đã kiếm ra thứ thuốc mỡ chữa mắt cho "thằng bé da đỏ", thực ra chính là Ônôrin cải trang, em gái cậu.

Cậu đã tìm thấy em trong một trại tị nạn trên bờ hồ Ontariô, giữa đám đàn bà trẻ con Irôcơ mà người Pháp bắt đem về giao cho những người thuộc giáo đoàn Xuyn - pixơ ở Canhtê.

Ông Thống đốc Gôrextat, hợm hĩnh và ngu xuẩn không chịu chờ tuyết bắt đầu tan hết, đã xua quân đi tàn sát những khu vực của thổ dân Irôcơ.

Chính vì thế mà ngay khi tuyết bắt đầu tan, Canto đã vội vã lên đường, bất chấp trời có thể rét trở lại. Cậu tìm đến những làng mà cậu nghe Ônôrin ẩn náu. Nhưng đến nơi cậu chỉ thấy những cột kèo cháy đen và mùi khét vẫn còn thoang thoảng. Cậu đã hoang mang, không biết em gái mình đi đâu.

Người ta đồn dân Irôcơ đã bị "diệt sạch".

Một tốp chiến binh dũng cảm cùng các tướng lĩnh Irôcơ, trong đó có thủ lĩnh Utakê nghe đâu đã tan tác ngay từ trận giao chiến quyết liệt nhất và họ chạy trốn xuống hệ thống hầm hố ngang dọc nằm sâu dưới mặt đất. Người ta còn đồn là những đường hầm ấy, người Pháp không thể mò xuống đã đành, ngay cả những tướng lĩnh và chiến binh Irôcơ trốn dưới đó, thiếu ánh sáng mặt trời cũng không sống được bao lâu.

Canto bèn tìm đến những người sống sót, phần lớn là đàn bà trẻ con, hy vọng tìm thấy em gái trong số đó.

Cậu sẽ không bao giờ quên được nỗi mừng rỡ, chen lẫn lo sợ và thương xót khi cuối cùng cậu tìm thấy em gái. Tối hôm đó, trong ánh sáng của những ngọn đuốc, cậu ôm Ônôrin trong tay. Em còi cọc và bẩn thỉu đến phát sợ. Cậu hãi hùng vì chưa thật tin chắc đứa con trai đen đủi kia lại có thể là em mình. Và cậu thương xót vì thấy mặt em đầy những vết rỗ hoa, di tích của bệnh đậu mùa em mắc phải trong thời gian sống ở cái làng thổ dân da đỏ.

Cậu còn nghe đồn tên Thống đốc Gôrextat đã thu lấy những chiếc chăn đắp cho bệnh nhân đậu mùa, đưa đến cho những kẻ thù của hắn để dịch bệnh giết nốt họ..

"Mùa đông đáng nguyền rủa!" Canto thầm nghĩ như vậy lúc bước nhanh chân dọc theo những đỉnh núi trên lối mòn nhiều chỗ mất dấu để tới Vapaxu.

Bên châu Âu, ai có thể ngờ rằng lại có thứ mùa đông khủng khiếp đến thế này? Bất cứ kẻ nào dám cưỡng lại cũng chỉ chuốc lấy tai vạ.

Lúc đầu Canto tính, nếu như thị trấn Huytxông đã tan hết băng thì cứ xuôi xuống Niu Yooc, rồi nhích dần từng chặng để lên Gunxbôrô. Nhưng theo cách đó phải mất nhiều tháng ròng.

Tốt hơn là cứ nhằm hướng Đông và đi xuyên qua rừng rậm rạp. Cậu giống em gái, cũng nóng lòng trở về đến nhà. Càng nhanh càng tốt, được gặp gia đình. Mà nhà hai anh em: gia đình của họ là ở Vapaxu.

Nơi đấy là khuôn mặt và đôi mắt của mẹ, là hai cánh tay đưa ra ôm họ vào lòng, là niềm vui rạng rỡ khi mọi người nhìn thấy hai anh em cậu. Nơi đấy cũng là sự hiện diện của cha họ, nụ cười của ông hiếm hoi nhưng nồng ấm biết bao. Nơi đấy là bao nhiêu bè bạn Tây Ban Nha, là hai đứa em sinh đôi mà cậu chưa bao giờ được thấy mặt, nhưng được nghe Ônôrin kể rất nhiều về chúng.

Canto ngoái đầu lại phía sau nhìn em gái và trong lòng cậu trào lên một niềm hạnh phúc khó tả.

Cậu chỉ muốn nói với Ônôrin rằng em giống như một con nhím bị vặt hết lông, nhưng cậu không dám. Ônôrin đang rất tự hào về cách phục sức kiểu con trai Irôcơ của em.

Utakê bảo em rất xứng đáng là một chiến binh. Và vì có những đứa con trai không thích mang vũ khí và được phép cải trang thành con gái cho nên em không có lý do gì lại cấm em cải trang thành con trai, bởi vì em bắn súng rất giỏi.

Thỉnh thoảng tự nhiên em dừng lại, lộ vẻ sợ hãi.

- Anh có tin rằng mẹ đã chết rồi không? - Em hỏi.

- Không! Không thể như thế được. Mẹ không thể chết được. Anh sẽ giảng cho em nghe tại sao. Biết bao nhiêu lực lượng hắc ám đã tìm cách hại mẹ vậy mà rồi cuối cùng ra sao em biết không?

- Ra sao?

- Bao giờ cũng thế, tự nhiên có một điều bất ngờ xuất hiện và mẹ lại thoát. Điều đó đã trở thành quy luật, giống như định luật trong hóa học ấy.

Ônôrin gật đầu. Từ nhỏ em đã được nghe người lớn tranh luận về các môn hóa học, thuyết luyện kim và đủ thứ khoa học khác.

Em kể chuyện, một đêm mùa đông, trong làng Irôcơ, em ngủ và em nằm mơ thấy mẹ Angielic hấp hối. Em đã lao tới, hét lên: "Mẹ tôi sắp chết! Các ông các bà làm cách gì cứu mẹ tôi đi!...", làm cho cả dãy nhà dài hoảng hốt lên và người ta vội xem thử người phụ nữ Irôcơ nhận làm mẹ đỡ đầu có làm sao không!

Em còn kể, thời gian em ốm, mẹ Angielic nhiều lần tới thăm em trong lúc em ngủ. Thấy mẹ, em cố sức để nói nhưng không mở miệng được và khi em thức dậy em chỉ nhìn thấy những khuôn mặt phụ nữ da đỏ cúi xuống lo lắng nhìn em. Một bà già da đỏ bảo: "Mẹ cháu không có ở đây". Và rồi thấy em buồn bã, bà nói tiếp: "Cháu ăn bát cháo này đi rồi ngủ một giấc, khi nào thức dậy mẹ cháu sẽ đến..."

Ít hôm sau Ônôrin thức dậy và thấy bệnh đã khỏi. Em đi lại ra bờ sông được rồi. Bà già da đỏ đã không còn đấy nữa. Bà đã chết. Thế là em tin rằng mẹ em sẽ không bao giờ đến được. Sau khi quân lính Pháp kéo tới và giải đàn bà trẻ em sống sót đi.

Vapaxu đã không còn xa.

Đây là chặng đường cuối cùng. Hôm nay trời rất đẹp. Chỉ đi một tiếng, hai tiếng đồng hồ nữa là tới.

Canto nghe đằng sau có tiếng rên hừ hừ như tiếng chó sói, bèn ngoái đầu lại:

- Em mệt quá rồi à?

Cậu ngạc nhiên là Ônôrin chưa bao giờ phàn nàn ngay cả khi ông anh bắt đi những chặng đường rất dài.

- Mụ ta cướp của em hai cái hộp đồ quý! - Ônôrin òa khóc.

Lúc đó Canto còn chưa hiểu em gái nói tới thứ gì. Tất cả những chuyện đó đều đã xa vời: con tàu, cuộc rượt đuổi, nhát kiếm kết liễu cuộc đời mụ ta và cái chết của con Quỷ cái. Cậu có cảm giác như mụ ta chưa bao giờ tồn tại! Cậu ngạc nhiên cả đến chuyện cậu đã từng sống tại triều đình nước Pháp. Bây giờ cậu đã trở về, lại là một cậu thiếu niên của Thế giới Mới.

- Mụ ta lấy hết của em, cả răng cá voi, cả vỏ sò mà anh cho em...

- Em nói gì vậy?

Bệnh đậu mùa làm Ônôrin yếu họng và bây giờ khi em khóc to, giọng em nghẹn ngào nghe không sao hiểu được.

- Cả chiếc nhẫn của cha và lá thư của mẹ - Ônôrin vẫn tiếp tục kể. Càng đến gần Vapaxu em càng nhớ những kỷ niệm cũ.

- Phải chăng những thứ ấy làm em gái mình yếu sức? - Canto lẩm bẩm suy nghĩ.

Bây giờ đến lượt Ônôrin thắc mắc và hỏi lại:

- Anh vừa nói gì đấy?

- Chiếc nhẫn của cha và lá thư của mẹ, những thứ đó đều quật lại mụ ta, em hiểu chưa? Rồi sau đó mụ bị tê liệt. Em hiểu chứ?

Ônôrin gật đầu vẻ trịnh trọng. Em suy nghĩ gì đó và cái ý nghĩ kia làm em dịu đi nỗi tiếc của.

Những thứ ấy, chúng đã cắt cổ mụ chuyên ám hại mọi người! Và như thế là tốt!.

Đến rồi!..Cậu nghĩ.

Nhưng không phải như trước kia, khi cậu bị xâm chiếm bởi một nỗi vui mừng trẻ thơ. Nỗi vui mừng có kèm theo cả những phấn khởi của bao nhiêu công việc đã được hoàn thành một cách vinh quang và cậu sẽ ôm chầm lấy mọi người thân trong một niềm hân hoan không bờ bến.

Cậu hình dung tới lúc cánh cửa mở ra và mọi người ùa vào. Tất cả đều lớn lao và rực sáng.

Chỉ một lát sau, Canto đã trở lại thành một thằng bé hướng đạo, tay nắm chặt bàn tay của cô em gái đen đủi, ngắm nghía quanh cảnh trước mắt. Trong ánh mắt cậu lộ vẻ bối rối và lo âu. Cậu tưởng Vapaxu đông đúc hơn và nhà cửa được xây dựng nhiều thêm mới phải chứ!

Trong bức thư cậu nhận được trước đây, cậu đã thấy không chỉ pháo đài đã được xây cao thêm, to hơn và cả nhiều chi tiết về những ngôi nhà mới xây cùng những hàng rào vây quanh. Những lá thư đó còn tả những bãi chăn thả đầy súc vật, những cánh đồng đã cày bừa, những bãi cỏ được tháo nước để thả ngựa.

Bây giờ cậu nhận ra được khung cảnh quen thuộc nhưng hoang vắng làm sao!..

Cậu tiến thêm vài bước và nhìn thấy những ngôi nhà bị thiêu cháy, đen kịt vì ám khói.

Canto bất giác co quắp tay, trong lúc vẫn còn nắm tay em gái.

- Anh làm sao thế, Canto?

- Không! - Canto thấy mình may giữ được bình tĩnh và Ônôrin vẫn còn kém mắt chưa nhận ra quang cảnh thê thảm kia - Anh em mình sắp về đến nhà rồi.

- Nhưng sao vậy? Mọi người đâu cả rồi?..

Cha, mẹ, hai em sinh đôi! Gia đình Giônax, gia đình Malapađơ, những người thợ thủ công, những binh sĩ! Tim cậu đập thình thình trong lồng ngực. Bao ý nghĩ quay cuồng trong đầu cậu.

"Sao thế kia? Mọi người đâu cả rồi? Đã có chuyện gì xảy ra vậy?...Mọi người đi đâu hết rồi chăng?.."

Chân câu bước tiếp và một mảng cảnh vật hiện lên khiến cậu hoa mắt, phải bấu vào một mô đá mới khỏi ngã: Pháo đài cũ quen thuộc, bởi cậu đã qua một mùa đông sống ở đó. Dần dần cậu nhận ra những bóng người.

Một tấm áo dài. Mẹ cậu rồi! Đúng rồi, mẹ mình! Cậu thở phào, nhưng nỗi hoảng sợ lúc nãy làm chân cậu vẫn còn cứng nhắc không nhấc lên nổi.

Ônôrin buông tay anh, lao ra chỗ mô đá..

- Khéo ngã đấy, Ônôrin! -Canto thét lên sợ hãi.

Nhưng "thằng bé da đỏ Irôcơ" ngộ nghĩnh, mặt rỗ hoa sáng rực lên, đã đưa cả hai tay lên trời reo to:

- Canto! Em nhìn thấy rồi! Em nhìn thấy rồi!..

- Thấy ai?

- Ông già trên đỉnh núi! Em nhìn thấy ông ấy rồi! Bây giờ thì em đã thấy!

Canto chạy lại với em bên bờ vực núi, nắm bàn tay nhỏ nhắn vào bàn tay mình.

Cả hai anh em đứng lặng đi trên sườn núi cao. Lúc này những người dưới thấp chưa nhìn thấy chúng, vẫn còn đang mải sửa soạn hành lý để lên đường đi xuống phía Nam, rời khỏi địa điểm này.

Hai anh em đứng tít trên cao. Ánh nắng mặt trời xiên chéo làm nổi bật lên hình thù ông già bằng đá, sừng sững trước mắt với tất cả những chỗ lồi lõm. Mặt ông già nghiêm nghị và thanh thản.

- Anh có nhìn thấy không, anh Canto?

- Có - cậu đáp - Ông già đang nhìn cả hai chúng mình.

- Ông ấy cười nữa kìa..Chào ông già bằng đá! Cháu đây! Cháu là Ônôrin đây! Cháu đã về và lần này cháu đã nhìn thấy ông rồi! Ôi, anh Canto! Em vui quá! Cuộc đời mới đẹp làm sao!..Đẹp quá!..

- Vậy là em không mù! Hoan hô! Hoan hô, nào ta đi! Ta sẽ làm cho cả nhà phải sửng sốt.

Canto cúi xuống, xốc em gái lên lưng và cứ thế cõng em nhảy từ mô đá này sang mô đá khác, về phía Vapaxu.

CANTO VÀ ÔNÔRIN VỀ ĐẾN VAPAXU

57

- Ta phải đi vậy thôi - Côlanh nói với Angielic.

Bốn ngày rồi năm ngày... sáu ngày, Angielic đã kéo dài được đến ngần ấy là quá nhiều rồi. Bây giờ thì không thể nài thêm được nữa. Đành phải rời khỏi nơi đây thôi.

Bé Ônôrin vẫn chưa xuất hiện cùng với vị thiên thần như lời Utakê tiên đoán.

Laimơn Oaitơ, người Anh câm, đã thuộc lòng Vapaxu cùng với cha của Sáclơ Hăngri thành thạo trong việc vượt rừng ở vùng đất này, cả hai đến gặp Angielic và Côlanh Paturen để đưa ra một phương án có thể vừa lòng cả hai. Họ đề nghị được nán lại đây, trong ngôi nhà pháo đài cũ này cho đến khi nào lời tiên đoán của viên thủ lĩnh da đỏ kia thành sự thật. Vì nếu lỡ Ônôrin về đây không thấy ai thì sao? Nếu như em tới thì hai người này sẽ đảm nhiệm việc đưa em về đến tận Gunxbôrô.

Mặc dù quyết định mới này là hợp lý nhưng Angielic vẫn không sao chấp thuận được "bản án"!

Ra đi! Đi không ngoái đầu trở lại?

Vứt bỏ mọi thứ?

Không bao giờ nàng còn đặt chân đến Vapaxu này nữa!

Ôi, Vapaxu! Không thể có thiên đường trên trái đất. Nhưng nơi đây chẳng là thiên đường đấy sao? Mi còn than vãn gì nữa?

- Bà nhìn mấy đứa trẻ kìa! Chúng cũng biết là sẽ không quay lại đất này nữa...

Mùa xuân cũng dâng lên như mặt nước biển!..Chưa bao giờ nơi đây cảnh đẹp đến như thế này, đầy hoa và chan hòa tiếng chim hót.

- Chỉ thêm một ngày thôi! Đề nghị ta nán thêm một ngày nữa - Nàng van vỉ.

Angielic giận hờn thấy mọi người chỉ mong rời khỏi nơi này cho nhanh.

Bốn, năm rồi sáu ngày thì đã là bao?

Nhưng thời hạn cuối cùng đã hết. sáng hôm đó đoàn người sửa soạn lên đường. Họ tụ tập trước ngôi nhà pháo đài.

Angielic giận Côlanh đến nỗi khi ông hỏi, nàng không thèm trả lời.

Đến phút cuối cung, sắp sửa lên đường thì xảy ra một chuyện làm giờ khởi hành phải trì hoãn lại đôi chút. Đó là ba đứa trẻ biến đâu mất. Lợi dụng lúc mọi người bấn lên sửa soạn không để mắt đến, chúng bèn chạy đi lo "chuyện riêng" trong rừng. Chắc chúng cũng không thể đi xa được.

Trong lúc mọi người lao đi tìm lũ trẻ thì những phu khuân vác tạm đặt hành lý đã nằm trên lưng họ xuống đất.

Angielic đưa mắt nhìn lần cuối cùng phong cảnh xung quanh đất Vapaxu.

Đột nhiên nàng không thấy buồn nữa. Những ngọn núi kia, những cánh rừng này đã thổ lộ bao điều thầm kín riêng với nàng. Làm sao nàng có thể quên được chúng.

Những thổ dân da đỏ đứng xa theo dõi đám người da trắng. Đột nhiên họ náo động và kéo thành từng đoàn đến chào..

Angielic cảm thấy một làn gió thổi trong tim nàng làm dịu đi nỗi buồn phải rời xa nơi đây.

Một đứa trẻ da đỏ lao tới nàng, hai tay mở rộng, chân liêu xiêu. Một linh cảm đột nhiên xâm chiếm nàng và nàng cũng giang rộng hai tay chạy đến đón nó. Một niềm vui mạnh mẽ trào lên như đám bọt trắng trên ngọn sóng biển khơi.

- Ônôrin!

Angielic nhấc bổng tấm thân nhỏ bé và nhẹ bỗng, ghì chặt vào ngực. Nàng tưởng có thể chết đi được vì niềm vui quá dữ dội.

Khuôn mặt gớm ghiếc không hề làm nàng cảm thấy sợ hãi. Cả áo quần bẩn thỉu rách bươm của em, phục sức kiểu con trai, rồi chùm tóc vểnh lên dính đầy nhựa cây không hề làm nàng ngỡ ngàng.

Nàng nhận được con gái ngay lập tức, bất kể con gái nàng cải trang đến thế nào đi nữa. Cặp mắt của Ônôrin thì làm sao lẫn đi được kia chứ?

- Mẹ biết rằng con sẽ về... Ôi, đứa con gái bướng bỉnh của mẹ! Xem chừng con đã thực hiện được những ước mơ của con, mẹ nói có đúng không nào?

Rồi nàng cười như điên, ôm chặt đứa con và nhẩy cẫng lên.

- Một tiểu chiến binh Irôcơ! Một tiểu chiến binh Irôcơ! Mọi người hãy đến đây mà xem điều kỳ diệu này..Một chiến binh Irôcơ về với chúng ta!

Trong tiếng ồn ào xung quanh có ai gào lên:

- Lạy Chúa tôi! Cô bé bị rỗ hoa rồi kìa!

Một người khác nghe giọng khá lạ đáp lại ngay:

- Đúng thế! Nhưng nó còn sống và mẹ chúng tôi sẽ chữa khỏi.

Giọng nói ấy và lời lẽ ấy khiến Angielic giật mình ngoái đầu lại:

- Canto! Canto! Nhưng sao con lại ở đây? Con từ đâu đến thế?

- Từ Vecxay - Canto đáp - Nhưng con có vòng qua Kêbếch, Môntêran và Ontariô.

- Anh ấy đến tìm con ở trại người Irôcơ - Ônôrin nói, giọng đầy tự hào.

Angielic đặt con gái xuống đất để giang tay đón Canto nhưng cậu lại ôm mẹ trước.

Nàng cảm thấy con trai thật là mạnh mẽ và dữ dội. Con nàng đã trưởng thành, đã là một người đàn ông. Nàng đoán được hết mọi thứ. Cuộc chạm trán dẫn đến việc nó lên tàu vượt đại dương, rồi cuộc săn đuổi và cuối cùng là cái hành động quyết liệt kia.

Giữa lúc đó, hai ba người chưa rõ chuyện, chạy tới kêu to:

- Chúng tôi tìm thấy ba đứa bé rồi! Ta đi được rồi đấy!

Thế là tất cả cười ồ lên sảng khoái.

Vậy là có thể lên đường.

- Con có gặp cha không?

Canto tròn xoe mắt. Cậu không biết bá tước đờ Perắc đã sang Pháp. Tàu của hai cha con bên xuôi bên ngược bắt chéo nhau giữa đại dương.

Angielic hiểu rằng, nếu như tương lai còn giấu kín nhiều điều bất ngờ dành cho họ thì đến giờ cũng đã có bao nhiêu chuyện họ có thể kể cho nhau nghe trong những giờ khắc ngồi chơi buổi tối hoặc lênh đênh trên biển.

Cuộc đời của họ không bị hủy hoại, sự nghiệp của họ không bị xóa nhòa. Vapaxu vẫn là một vụ thu hoạch phong phú và tuyệt vời của những kỷ niệm và hạnh phúc.

Và lúc này đây, Angielic cảm thấy đang đứng trước một ngưỡng cửa mới, với Ônôrin bên mình và trước mặt nàng là ba đứa trẻ mặt mũi lấm lem vì chúng vừa sục sạo trong đống tường đổ nát, hái những bông hoa đầu tiên của mùa xuân.

Bao hình ảnh dồn dập hiện ra trong óc nàng. Tương lai còn chưa hình thành, nhưng đã tràn ngập cơ thể nàng.

Và trước hết, trong chuyến đi về phương nam, cần phải tận dụng cơ hội để nhân lúc tuyết đã tan này, ghé vào các thương trạm và các mỏ tìm hiểu về những người sống sót sau mùa đông và về những cuộc tấn công hồi mùa thu.

Mất của cải là chuyện không đáng băn khoăn.

Điều khiến nàng không thể nào chấp nhận được, đó là sự mất mát về tính mệnh của bao nhiêu người khác.

Những nạn nhân vô tội của mụ Ambroadin quỷ quyệt.

Nàng đòi phải làm sao để không có thêm nạn nhân nữa. Đúng như thế. Nàng muốn vậy. Và sẽ không có nạn nhân nào nữa.

Họ tìm thấy gia đình Giônax, gia đình Mapapralđơ cùng con cái, gia đình Valông rồi những người "tị nạn" Anh, Thụy sĩ, Tây Ban Nha...

Rồi họ sẽ có điều kiện nâng cốc vui vẻ, chúc sức khỏe tất cả mọi người, trên bờ biển tại thành phố cảng Gunxbôrô, trước khi lên tàu hướng về châu Âu. Một chuyến đi trên con tàu mỹ lệ, không gặp bão táp, đến gặp một vị Hoàng đế trải đời, đã trở nên sáng suốt, những bè bạn chung thủy đang nóng lòng muốn gặp nàng, một người chồng xao xuyến chờ mong, người chồng mà nàng khát khao được lao vào vòng tay chàng để một lần nữa thầm nhủ với bản thân rằng sẽ không bao giờ chịu xa cách nữa.

Còn bé Ônôrin? Nàng ôm con gái trong tay để cúi xuống nhìn kỹ mặt em.

Mắt bé đang bị đe dọa ư? Nhưng vẫn còn kịp. Nàng sẽ nghiên cứu cách chữa mi mắt cho con gái và tăng dần thị lực của bé. Da mặt em bị rỗ hoa ư? Chữa thứ này lâu hơn! Mà cũng có thể nhanh, biết đâu? Còn tùy thuộc ở cách chữa sau này. Chắc chắn nàng tìm ra được và sẽ thành công. Dấu vết của những nỗi bất hạnh em phải chịu đựng in trên nét mặt sẽ biến mất.

Thế gian không thiếu những sức mạnh diệu kỳ: những bàn tay điều trị khéo, những phép thần thông, những suối nước khoáng và biết bao thứ thần diệu khác được tác động của Chúa Toàn Năng.

"Mẹ sẽ đi khắp thế giới nếu cần và một lần nữa mẹ sẽ cứu được con của mẹ."

Nàng say đắm ôm ghì con gái vào lòng, như ôm cuộc sống mới mẻ của chính nàng.

- Sẽ không còn nạn nhân nào nữa! Đúng là như thế! Ta cảm thấy rõ như thế! Chúng ta sẽ tìm lại được tất cả bè bạn đã mất của chúng ta! Và con, con sẽ xinh đẹp tuyệt vời! Con sẽ hạnh phúc!

"Sau hết!" Nàng nghĩ và thấy trong cặp mắt xanh biếc ánh sáng của mùa xuân.

"Sau tất cả mọi thứ! CHÍNH TA LÀM CHO BẦU TRỜI THÀNH NHƯ VẬY."

HẾT CẢ BỘ TRUYỆN

Các bạn đã đọc đến đây sẽ cảm giác kết thúc là kết thúc mở, chưa đầy đủ và trọn vẹn. Nghe nói một trong 2 tác giả bộ truyện này vẫn còn sống và đang viết tập cuối nói về việc Angelique trở về nước Pháp.