Tình Sử A. 14 - Angélique Trên Đường Hy Vọng
Author: Sergeanne Golon
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00
Keywords: Novels
Publisher: NXB Phụ Nữ

ANGIÊLIC TRÊN ĐƯỜNG HY VỌNG

Nguyên tác:

Tiếng Pháp: Angélique, la Route de l’espoir (1984)

Tiếng Anh: Angelique, the Path of Hope

Tác giả: Sergeanne Golon

Type: Hạ Trắng_hn (webtretho)

Nguồn: www.e-thuvien.com+ www.wattpad.com+webtretho.com

Làm lại ebook: thanhbt (www.tve - 4u.org)

Mục lục

PHẦN I: ĐIỀU KỲ DIỆU Ở XALEM

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

PHẦN II: MỘT NGƯỜI MẶC ÁO CHÙNG ĐEN Ở TÂN ANH QUỐC

Chương 8

Chương 9

Chương 10

PHẦN III: TRỞ VỀ TRÊN TÀU CẦU VỒNG

Chương 11

Chương 12

PHẦN IV: NHỮNG NGÀY Ở GUNXBÔRÔ

Chương 13

Chương 14

Chương 15

PHẦN V: VAPAXU NHỮNG NGÀY HẠNH PHÚC

Chương 16

Chương 17

Chương 18

Chương 19

Chương 20

PHẦN VI: HÀNH TRÌNH TỚI MÔNRÊAN

Chương 21

Chương 22

Chương 23

Chương 24

Chương 25

Chương 26

Chương 27

Chương 28

Chương 29

Chương 30

Chương 31

PHẦN VII: TRÊN SÔNG

Chương 32

PHẦN I: ĐIỀU KỲ DIỆU Ở XALEM

Chương 1

Angiêlic ái ngại nhìn người trẻ tuổi bị một lính gác đầu đội lá thép có tua, một thứ mũ bằng sắt kiểu Anh đẩy một cách thô bạo vào phòng hội đồng bằng chiếc cán gỗ của cái kích.

Nàng hiểu rõ tâm trạng lo lắng của người nông dân trẻ vùng biên giới bị tách rời khỏi công việc cày bừa, đàn cừu và bị đẩy ra trước một tòa án gồm toàn các vị quan tòa nghiêm trang, mặc áo đen, cổ áo trắng lật xuống, ngồi quanh một chiếc bàn đồ sộ dưới bức tường bằng đá hoa của một căn phòng còn tối tăm hơn áo quần của họ. Anh ta phải kể lại cuộc tàn sát rùng rợn đã xảy ra trên vùng cao. Trong cuộc tàn sát này cả nhà anh ta bị giết.

Anh ta hấp háy mắt, đầu tiên chỉ thấy những bộ mặt thật trắng và thật nghiêm đang nhìn chằm chằm mình và anh ta để ý đến gương mặt của một người đàn bà duy nhất trông có vẻ phúc hậu.

Và, anh ta cũng nhìn thấy cái bà lớn rất đẹp đó giấu dưới những nếp gấp của chiếc áo khoác bằng lông một cái bụng sắp đến ngày sinh. Cổ anh ta đang nghẹn lại vì bà này khiến anh ta nhớ tới người mẹ đáng thương của mình gần như mỗi năm đã cho ra đời một đứa con. Những hình ảnh và kỷ niệm này làm anh ta mạnh dạn thêm, kể ra và trả lời những câu hỏi bắt đầu được đặt ra bằng thứ giọng trầm, cố tình làm ra vẻ long trọng và chậm rãi như để làm anh ta phải sợ.

- Tên gì?

- Risa Hacpơ.

- Từ đâu đến?

- Từ Eden Phâuđờ, trên sông Anônnuxúc.

Anh ta đã để ý thấy các ông ở Xalem này đang đưa những cặp mắt nặng nề nhìn nhau. Bây giờ thì họ đang quan sát anh ta, nhìn anh ta tỉ mỉ từ đầu đến chân, từ mớ tóc màu vàng bù xù như rơm, khuôn mặt rám nắng đến đôi chân trần bị gai và đá nhọn cào nát xỏ trong đôi giầy đi mượn. Và một lần nữa anh ta lại muốn bật khóc. Đôi mắt nhợt nhạt của chàng trai người Anh nhỏ bé nhìn xói vào mắt người đàn bà một cách thật đáng thương, vì người đàn bà này là hình ảnh duy nhất khiến anh ta nhớ lại người mẹ của anh ta, và lát sau, ah ta không còn bối rối nữa. Một tia sáng từ đôi mắt của người đàn bà đó lọt vào mắt anh ta và hình như bà mỉm cười với anh ta. Anh ta sẵn sàng làm chứng.

Chuyện xảy ra từ sáng sớm.

Hôm qua, Angiêlic và Perắc vừa trở về sau cuộc du lịch gần hai tháng dọc theo bờ biển Tân Anh quốc đến Niu oóc và đã thả neo trong hải cảng Xalem nhỏ bé.

Hai vợ chồng trở lại đây thăm bạn bè và giải quyết công việc. Nhưng họ thấy cái thủ đô nhỏ bé của xứ thuộc địa Anh ở Masasuset rất sôi động, và, trên bến tàu, các vị chức sắc và quan lại mặc đồ đen đã tụ tập nhau ở đây để đón mừng họ.

Những cuộc đột nhập của người Pháp và các đồng minh người da đỏ của họ ở Canada đã lại bắt đầu, người ta bảo họ như vậy, chúng tấn công cả khu di dân miền bắc của Tân Anh quốc.

Vì vậy các nhà chức trách của các bang này đã nhờ cậy những người khách mới tới tham dự cuộc hội nghị bất thường sắp họp để đánh giá tình hình, coi như một dấu hiệu may mắn.

Người ta nhờ bá tước đờ Perắc nhắc lại với chính quyền Kêbếc về những lời hứa của họ. Rồi hướng về Angiêlic vì họ biết nàng có quyền lực đối với các thủ lĩnh người Anhđiêng.

- Nếu các ông nói về Picxarét, thủ lĩnh người Paxuiket thì từ hơn một năm nay tôi hoàn toàn không biết gì về ông ta - Nàng tự bào chữa.

- Có những người Pháp đã tấn công các làng người Anh phải không? - Giôphrây đờ Perắc hỏi - Người ta đã trông thấy một giáo sĩ chỉ huy chúng phải không?

Phải nghe các nhân chứng.

Bây giờ thì Risa Hacpơ vừa nói một cách hăng hái vừa đưa mắt nhìn Angiêlic mà anh ta xem như đã tiếp sức cho mình để nói đến cùng.

Khi cả gia đình thức dậy vào một buổi sáng yên tĩnh như mọi buổi sáng khác, một lũ người xuất hiện nhanh như chớp, phá hủy ngôi nhà tranh lẻ loi, cướp đi của cải, vũ khí, dụng cụ, lương thực và bắt hết những người trong nhà tôi đi.

Những người này đều chỉ có chiếc áo sơ mi trên mình và đôi chân trần.

Có bốn tên da đỏ và hai người Pháp - Anh ta khẳng định.

Theo sau họ, là những người tù trong đó có anh ta, bố mẹ anh ta, sáu anh chin em của anh ta và một người ở gái. Họ đi ròng rã trong nhiều giờ liền như những người sa chân vào địa ngục. Những người em ít tuổi nhất như Bengiamanh, Bơnôni, hai đứa bé sinh đôi mới vài tháng được nuôi bằng bình sữa vì không có sữa mẹ.

Trong cuộc dừng chân đầu tiên ở khu rừng trống, những ngườui Anhđiêng chặt đầu hai đứa trẻ "vì thương hại" - chúng bảo thế - "vì nhân ái", vì không thể kiếm đâu ra sữa suốt dọc đường của cuộc hành trình vất vả xuyên qua rừng rậm núi cao đi tới Canada. "Vì lòng nhân ái", một trong những nhà quý tộc Pháp đã nói như vậy bằng thứ tiếng Anh lơ lớ để cố giải thích và làm yên lòng người mẹ đang gào rú, đang phát điên lên vì đau đớn... Nhưng người mẹ này, không còn nghe thấy gì và càng gào rú dữ hơn. Cuối cùng thì một tên Abênaki đã dùng chiếc rìu chiến bổ vỡ sọ bà. Chúng sợ tiếng kêu gào của bà ta có thể đánh động những người nông dân Anh ở Xprinhuây và những người này sẽ phát hiện ra cuộc bắt cóc ngay lập tức.

Sau đó, chúng lại tiếp tục đi, kéo theo những đứa trẻ khác, người cha thất đảm, người con gái trẻ khiếp sợ.

Còn anh ta, Risa, là con trai cả, đã lợi dụng lúc lộn xộn khi ba người bị giết nhảy vào một lùm cây ven đường.

Thấy đoàn người đã đi khuất mà chúng không phát hiện ra sự thiếu mặt của mình, anh ta cắm đầu cắm cổ chaỵ thoát khỏi tay những kẻ bắt có. Anh ta đi bộ ròng rã bao nhiêu ngày, cuối cùng đã đến được vùng có dân cư.

Hôm nay anh ta thú nhận là do quá khiếp sợ nên chỉ nghĩ đến chuyện chạy trốn, chạy càng xa càng tốt. Anh ta tự trách mình là đã bỏ lại hài cốt của người mẹ đáng thương không được chôn cất và bị thú rừng ăn thịt, từ đấy đêm nào anh ta cũng mơ thấy mẹ nằm vật ra đất, sọ bị đập vỡ cạnh hai đứa bé bị chặt đầu...

Nghe kể đến đấy, Angiêlic không chịu nổi nữa. Nàng tự nhủ phải biến đi thôi. Trước mắt nàng các khuôn mặt bị nhòa đi thành những mảng trắng và những mảng đen.

Ra đến đường phố, nàng cởi bỏ chiếc mũ trên đầu ra, tóc dính chặt vào hai thái dướng vì mồ hôi đầm đìa. Nàng đi thật nhanh về nhà bà Cranmơ nơi người ta thu xếp cho hai vợ chồng nàng ở. Nàng thấy người đỡ mệt. Nhưng khi muốn nằm xuống chiếc giường rộng dành cho mình nàng thấy đau lưng và một lần nữa, cảm thấy ngạt thở. Nàng liền đứng dậy và đi đến cửa sổ. Nàng nghĩ đến ngày sinh con mà nàng hết sức mong chờ.

Chương 2

Thật khó mà miêu tả nổi cảm giác của nàng khi đặt bàn tay lên bụng mình đã thấy rõ hai cái đầu của hai đứa con.

"Ông trời đã chiều lòng ta!..." - Nàng nghĩ, sửng sốt nửa tin nửa ngờ bối rối. Đang sắp sửa bật cười thật sự vui sướng, nàng bỗng trấn tĩnh lại và tự nhủ mình: có gì đâu mà cười.

Hai đứa trẻ sinh đôi?...Nàng định chờ xem rồi mới nói lại với những người xung quanh và với chồng mình. Vả lại, hạm đội của Perắc đang bỏ neo tại Xalem cách Gunxbôrô không xa. Và trên bến cảng có mấy nhân vật định đến để chào vợ chồng nàng. Có ông Manigô, một nhà hàng hải thường đưa tàu sang tận quần đảo Ăngti; ông Mecxơlô, người thợ làm giấy quê ở La Rôsen được giao nhiệm vụ thiết lập các cơ sở sản xuất giấy trong các vùng thuộc địa của nước Anh, và cô con gái của ông ta, cô Bécti, làm thư ký cho ông ta. Cô Bécti, con gái độc nhất của ông Mecxơlô nhìn Angiêlic với một nụ cười mỉa mai và hả dạ. Bà ta ấy à - Hình như cô ta bảo thế - Sẽ không để cho thân hình của mình xấu xí đi vì phải mang bầu đâu.

Sau đó, các vị chức sắc của Xalem đi tới vẻ mặt ủ rũ - bây giờ thì người ta biết vì sao rồi - để mời những người này đến họp hội đồng trong buổi sáng ngày mai, và Angiêlic do bắt buộc nên đành phải chịu. không thể nào nhìn thấy ông Gióocgiơ Sêpơlây trong đoàn người đông đảo, và nàng nghĩ rằng chỉ có ông này là nhân vật duy nhất nàng thật sự mong được gặp khi nàng về đây. Ông ta sẽ nói rõ về cái thai có thể sinh đôi, và làm cho nàng vững tâm. Không những nàng tin tưởn và nghề thầy thuốc của ông ta mà còn về cả kiến thức của một ông già biết pháp thuật hay cười gằn. Như vậy là ông ta không có mặt ở đây, và nàng phải mỉm cười với tất cả mọi người, dọn về nhà một bà người Anh có đôi môi cắn chỉ, chịu đựng những giờ mất ngủ qua một đêm nóng bức ngột ngạt để rồi sáng ngày mai đến họp hội đồng này.

Cố hết sức để khỏi phải bỏ cuộc, Angiêlic không còn đủ sức để tự hỏi trước về sự bí ẩn của kho báu nàng đang mang trên mình - một hay hai đứa con? - Mà cũng không nói với Giôphrây đờ Perắc, vì chàng bận túi bụi. Có lúc chàng liếc nhìn thoáng qua gương mặt nàng với đôi mắt rực lửa và hẳn là đoán thấy nàng đang lo âu.

Angiêlic cố giữ danh dự, không để xẩy ra chuyện rắc rối hay yếu đuối về tình trạng của nàng, mong làm sao cho cuộc du lịch của họ được trót lọt. Nước da của nàng trông không đến nỗi. Hơn nữa, nàng thuộc về một thế kỷ mà những người đàn bà coi thường sự ngượng ngùng khi mang thai. Những người đàn bà ăn chơi trong giới quý tộc còn xem thường điều đó hơn những người đàn bà ở thôn quê, không có khuynh hướng tự do, thoải mái trong những trường hợp như vậy. Và, ở Véc xây, những người tình của nhà Vua mặc áo chầu khi nhà Vua đi qua, chỉ chưa đầy một tiếng đồng hồ sau, trong một tiền sảnh nào đó, phía sau một chiếc màn gió, họ đã cho ra đời một đứa con hoang của hoàng gia.

Vì thế nên Angiêlic thấy sự mệt mỏi của mình sáng nay là khó hiểu. nàng đứng dậy. đi tới chiếc bàn để lược, bàn chải, gương soi, đồ trang sức hết sức cần thiết, những hộp thuốc bôi da và những hộp phấn. Nàng cầm một cái lọ con và một chiếc cốc, đi ra hiên của tầng lầu, ở đấy có một cái giếng máy trong nhà, có vòi nước và bồn tắm bằng sứ màu xanh và màu trắng. Nàng vặn cho nước từ trong cái vòi bằng kẽm chảy vào cốc vừa nghĩ những người theo phái Thanh giáo này hình như coi thường vẻ đẹp của cuộc sống trần tục lại rất có nghệ thuật trong việc trang trí nhà cửa bằng những đồ vật tinh tế, trái với lời nói và những phong tục khắc khổ của họ. Angiêlic thường thích vẻ đẹp riêng của mỗi căn nhà nên nàng đánh giá cao căn nhà này, ở đó trong bóng tối lờ mờ nổi lên sáng rực những đồ gỗ được đánh xi bóng loáng, những đồ đồng được lau chùi cẩn thận, những gương soi hoặc các đồ gốm được cọ rửa kỹ càng. Tấm chăn phủ giường làm bằng đăngten.

Angiêlic uống thuốc, đây là một thứ thuốc tổng hợp các

387940

Angelique 16: Angelique trên đường hi vọng

loại cây tự nàng bốc lấy và nàng biết rõ tác dụng. Uống vào nàng thấy đỡ ngay, và cái mùi vị nặng nề của cá bể ở phía ngoài nhà hòa lẫn với mùi nhựa đường được nấu chảy trong thùng để sửa chữa vỏ tàu, cùng mùi tôm rán bốc lên ngào ngạt giữa buổi ăn trưa, cũng không còn làm cho nàng thấy khó chịu nữa.

- Bà lớn! Bà lớn!

Có tiếng người gọi từ phía ngoài.

Nàng cười, trở lại bên cửa sổ. Cuaxi Ba đứng phía dưới nhà, ngước khuôn mặt đen ngòm lên nhìn nàng.

- Ông chủ bảo tôi đến. Ông chủ lo lắm!

- Ông cứ bảo với ngài hãy yên tâm. Tôi vẫn khỏe mạnh như thường.

Cuaxi Ba thay mặt Giôphrây đờ Perắc đến chăm sóc nàng. Ông ta là một người hầu cận hết sức trung thành, từ nhiều năm nay, luôn ở bên cạnh bá tước, chú ý đến mọi cử chỉ và đoán biết mọi sự thay đổi vui buồn ở người chủ mà ông ta đã cùng làm việc, cùng đi đây đi đó, cùng chia sẻ những điều bất hạnh, những nguy nan, kể cả việc đi chèo thuyền Galê. Đối với Angiêlic, ông ta là hiện thân của lòng tận tụy không bao giờ dứt. Một người bạn hơn là một người tôi tớ.

Nhiều lần ông ta đến trước mặt nàng, chuyển cho nàng một bức thư hoặc hỏi nàng cần gì, ông ta đứng chờ trước ngưỡng cửa để đi theo nàng hoặc ông ta đến, tay bưng cái đĩa nhỏ bằng bạc trên đó đặt một chén cà phê Thổ Nhĩ Kỳ nóng bỏng trong khi nàng đang thèm quá đỗi - và chính điều này đã có một chút ma thuật gắn bó ba con người này với nhau, nàng, Giôphrây và ông ta, Cuaxi Ba. Bao giờ ông ta cũng xuất hiện thật có ý thức.

Lần này cũng vậy, Giôphrây và người hầu của chàng chỉ cần đưa mắt nhìn nhau là ông già da đen cao lớn lén đi ra ngoài phòng họp hội đồng như một cái bóng.

Sự có mặt thân quen, nhân hậu và tận tụy hết mình của ông ta kèm theo lòng độ lượng và ngưỡng mộ vô bờ bến của ông ta về tất cả những gì nàng nói hoặc nàng làm,đem lại niềm an ủi cho Angiêlic và nàng hầu như lấy làm ngạc nhiên về sự suy nhược vừa xảy ra lúc nãy.

- Ông chủ có cần phải chào từ biệt các ông quản lý để đến với bà không?

- Không, ông Cuaxi Ba ạ, những vấn đề các ông ấy đang bàn bạc là rất nghiêm trọng. Tôi sẽ kiên tâm chờ đợi. Ông chuyển giúp tôi lời cáo lỗi của tôi tới các ông ấy. Tôi nghĩ là các ông ấy cũng đã quá hiểu rồi, là những tin đáng buồn đó đã làm tôi choáng váng nên tôi phải xin rút lui để nghĩ cách cứu giúp họ.

- Phải! Phai! - Cuaxi Ba nói với cử chỉ cáo từ và cầu phúc.

Ông ta đi, nhảy nhảy từng bước nhỏ bằng đôi giầy cao gót có khóa.

Cuaxi Ba nghiêm nghị tự cho mình là người có tuổi, tỏ ra phấn chấn từ khi ông ta được tin trong nhà sẽ có thêm "một hoàng tử" hoặc "một công chúa". Ông ta sẽ như thế nào nếu biết được có thể sẽ là hai!...Những bước nhảy vui mừng của ông ta thật chẳng hợp với mái tóc bạc phơ.

Nàng cố tưởng tượng mình sẽ sinh ra hai thằng bé mắt đen, tóc rậm giống hệt Phlôrimông hay là buồn cười và đẹp đẽ hơn, hai đứa con gái tóc nâu với đôi mắt linh lợi và cháy bỏng? nàng không thể cho chúng mái tóc vàng và đôi mắt xanh của nàng vì nàng mơ ước chúng sẽ giống chàng, và không thể giống hệt như nàng được.

Nhưng mà những hai đứa!

Điều làm cho nàng hoang mang là nhớ lại lời tiên tri của mụ thầy bói Voadanh mà nàng chẳng bao giờ quan tâm bỗng nhiên trở lại với nàng sau bao nhiêu năm.

Chuyện này xảy ra ở Pari, ở cái thời thân cô thế cô nàng phải vật lộn cật lực mới kiếm được miếng bánh mì cho mình và cho hai đứa con trai nhỏ Phlôrimông và Canto. Nàng và hai bạn gái cùng trong cảnh ngộ gieo neo và cùng tò mò muốn biết tương lai rồi đây có nhân ái hơn hiện tại hay không, họ rủ nhau đến hỏi mụ Voadanh mà người ta thường gọi là mụ Voadanh trong hang ổ của mụ ta ở ngoại ô Tămpơlờ, là nơi cả Pari đã từng lui tới.

Ngày hôm đó, mụ phù thủy này say khướt. mặc chiếc áo khoác thêu những con bướm vàng, mụ ta lảo đảo đi từ trên ngai vàng xuống, tới trước mặt ba thiếu phụ trẻ và đẹp. Sau khi xem lòng bàn tay của từng người, mụ ta nói với họ: "Nhà vua sẽ yêu bà", và nói thêm với người tầm thường và nghèo khổ nhất trong bọn họ: "Và nhà Vua sẽ còn cưới bà làm vợ", điều này làm cho người đàn bà thứ ba là người tin rằng mình sẽ có được cái số vinh quanh nhất trong tất cả ba người tức điên lên.

Angiêlic buồn cười khi nhớ đến cái cảnh đó. Điều làm nàng xao xuyến là khi nói với nàng, mụ phù thủy say rượu còn đưa ngón tay chỉ vào nàng và tuyên bố: "Bà sẽ có sáu đứa con". Lời tiên tri này nói lên bằng cái giọng lúng búng. Hồi đó, nàng thấy buồn cười quá, không thể nào tin được và rồi nàng cũng quên ngay.

Vậy mà, năm tháng trôi qua, phải chăng bây giờ nàng đang dần dần đi trên con đường dẫn tới sự thể hiện những lời tiên tri của người say rượu đó?

Ba người đàn bà xinh đẹp, quê ở Poatu kết bạn với nhau vì là người cùng tỉnh, hôm đó, ở giữa Pari đã đứng trước mặt mụ phù thủy Voadanh: Atênai đờ Môngtêxpan, Angiêlic và Phơrăngxoađơ Xcarông.

Vậy mà, ngày nay, sau vài chục năm, bà Môngxtêpan đã thắng thế tại điện Véc xây trở thành người tình được sủng ái nhất, lừng lẫy nhất của Vua Luis 14. Phơrăngxoađơ Xcarông âm thầm mà những chiếc áo dài vá chằng vá đụp đã lùi xa vào dĩ vãng, vừa được nhà vua phong nữ hầu tước đờ Manhtơnông, còn Angiêlic người đã khước từ nhà vua, ở châu Mỹ la tinh xa xăm này, đang sắp sửa cho ra đời hai đứa con.

Không bao giờ nàng muốn sinh con trên xứ thuộc địa Tân Anh quốc, ở một thành phô mà một người đàn bà mang thai không thể ra đứng bên cửa sổ để thở mà không bị người hàng phố dòm dỏ.

Nàng nhìn ra hướng chân trời, mong kéo buồm đi về Polen ở đây có thể nàng sẽ tìm thấy Sêpơlây hoặc về Gunxbôrô ở đấy người bạn gái của nàng, Abighen, sẽ chăm sóc nàng. Và ở đấy là nàng ở "nhà mình".

Đột nhiên một bóng đen tỏa ra che kín mặt trời, tràn vào căn phòng như một làn sóng tối tăm nhấn chìm tất cả đồ đạc và màn che.

Một dàn nhạc với tất cả những tiếng kêu the thé nổi lên. Đấy là một đàn chim đông nghịt thường lúc nào cũng vây quanh thành phố, trên bờ một châu lục hầu như bất khả xâm phạm. người ta thấy ngay là ở đây con người chẳng mấy quan trọng trước sự tăng trưởng của loài cầm thú, và cũng không phải đây đó, nổi lên một vài thành phố là đã đẩy lùi được cái thế ngự trị của núi rừng.

Suýt nữa thì Angiêlic kêu lên. Vang vọng của một tiếng nói hằn thù bỗng thì thầm bên tai nàng: "Ta đã ghét biển vì mi yêu thích biển, và cả loài chim nữa, vì mi thấy loài chim là đẹp đẽ và kỳ lạ khi chúng bay đua hàng nghìn con như những đám mấy che lấp bầu trời!..." Con quỷ cái!...Chỉ có một con quỷ mới có cái giọng nói như vậy, mới có một kỷ niệm gần gũi đến như thế.

Thật tình có lúc Angiêlic phải tự bảo vệ mình, nhưng vẫn có dự cảm đen tối là quỷ cái - mặc dù nó đã chết và bị vùi sâu dưới đất - cũng chưa nói lên lời cuối cùng của nó. Khi người ta căm ghét đến như thế, phải chăng dù là đã ở thế giới bên kia, người ta vẫn có thể tiếp tục những mưu toan trả thù? Người đàn bà mà nhà truyền giáo phái đến để hủy diệt hai vợ chồng nàng là con người hết sức quỷ quyệt...

Chương 3

Cánh cửa dưới nhà kêu lên và Xêvêrin, cô con gái của Bécnờ cất tiếng gọi.

- Thưa bà Angiêlic! Người ta báo cho cháu biết là bà đã từ nhà bà Cranmơ trở về. Cháu đem tới cho bà một người Pháp. Anh ấy bảo là người cùng tỉnh với bà và quen biết bà.

Lấy làm lạ, Angiêlic quay lại trên thềm. Tiền sảnh hơi tối nên nàng không nhìn rõ nét mặt người mới đến. Chàng trai cất mũ, để lộ một khuôn mặt dài, xương xương và tái nhợt. Nhìn mặt, nàng không thể đoán ra tên nhưng mang máng nhớ lại. Trông thấy nàng, anh ta kêu lên.

- Ôi! Bà Đuy Plexi Belie, đúng là bà đây rồi! Cháu chẳng dám tin mặc dù tất cả các tin tức cháu đã thu lượm và đối chiếu các nguồn khẳng định bà đã sang Mỹ.

Chỉ bằng hai bước chân thật dài, anh chàng đã lên đầu cầu thang và quỳ xuống trước nàng, hôn tay nàng một cách thành kính.

Angiêlic vẫn còn bối rối. Anh chàng trẻ tuổi này là ai mà chào mình với cái tên của nàng trước đây ở Véc xây, khi nàng còn ở trong hàng các đại mệnh phụ của vương triều?

Chàng trai đứng dậy. Cao lớn, gầy là lêu nghêu, cao hơn hẳn nàng cả một cái đầu.

- Bà không nhận ra cháu phải không? Cháu là Nathanain đờ Rămbua, nhà cháu ở cạnh nhà bà ở Plexi Poatu. Suốt thời niên thiếu của cháu cháu đã chơi và làm đủ mọi điều ngông cuồng của tuổi trẻ với cậu con trai Phlôrimông nhà bà. Và rồi cũng chính là với cậu ta mà cháu đã làm điều ngông cuồng là bỏ chạy sang Mỹ.

- Ồ! Ta nhớ ra rồi! - Nàng kêu lên - Thật là quá bất ngờ, con đáng thương của ta!

Những tên người, những câu chữ, trong chớp nhoáng đã ghép lại thành một số hình ảnh và làm nổi lên tiếng vó của hai con ngựa cùng phi qua những lùm cây rậm rạp trong lâu đài Plexi mà nàng đã nghe thấy trong một đêm hãi hùng.

Nàng gần như lảo đảo nhưng rồi trấn tĩnh lại được

- Nathamain! Đúng! Ta nhận ra cháu rồi!...Cháu hãy đến ngồi đây.

Lập tức nàng gọi chàng trai bằng cháu một cách thân mật như ngày xưa.

Quả vậy, thái ấp của họ đờ Rămbua liền kề với đất đai của đuy Plexi. Họ thuộc một dòng dõi quý tộc rất cổ xưa đã từng gia nhập giáo phái Cách tân ngay từ những ngày đầu của nhà truyền giáo Canvanh. Theo đạo Tin lành đã từ ba thế hệ, đời sống túng thiếu lại đẻ nhiều - Nathanain là con đầu của một bầy con đông đến tám hay mười đứa - là những người sùng đạo nên rước vào mình toàn những nỗi khổ, nạn khủng bố và bi kịch.

Trong mùa hè cuối cùng khi nàng còn ở Plexi, Phlôrimông và Nathanain thường gặp nhau luôn và cùng nhau bày mưu tính kế.

- Cậu ta hay nói, cái cậu Phlôrimông ấy mà - Chàng trai vừa nói vừa cười - Giàu óc tưởng tượng lắm, và rất có sức thuyết phục nên cháu đã đi theo cậu ta.

Angiêlic lại ngồi xuống chiếc ghế có lưng tựa rõ cao. Phải mất một lúc để nghỉ ngơi rồi nàng mới đủ sức tiếp cận cái tin này.

- Con yêu quý - Nàng nói với Xêvêrin đang băn khoăn khi thấy nàng có vẻ bạc nhược đi - Con đi đun cho ta một ấm chè lạc tiên và mang cho ta một chén thật nóng, lấy một gói ngay trong túi thuốc của ta đấy.

Người khách thu đôi chân dài ngoẵng lại, ngồi lên một mảnh đệm "Vuông" là một thứ ghế con bằng sợi cước. Angiêlic chưa tin là đang nhìn thấy cậu ta ngồi đấy. Đây là một con mà!...Hơn thế! Là một kẻ sống sót.

Khi nào gặp lại Phlôrimông cũng không bao giờ nói một lời nào về cậu ta, và khi nghĩ đến việc này, nàng tự nhủ

sẽ hỏi cậu con trai của nàng về anh bạn đường này. Sau đó, nàng quên khuấy đi và cứ có cảm tưởng mơ hồ là hai anh bạn trẻ phiêu lưu này đã chia tay nhau ngay cả trước khi xuống tàu.

Vậy mà, cậu ta đã sang Mỹ.

Trong những năm gần đây, cái gì đã xảy đến với cậu ta nếu không phải chỉ có việc lớn vọt lên như thế?

Nhìn ngắm cậu ta, Angiêlic tự bảo dù sao thì cậu ta cũng đẹp trai hơn bố cậu ta ngày trước, ông Ixắc đờ Rămbua đáng thương. Ông này cũng gầy và dài ngoẵng nhưng có hơi thở thật diệu kỳ, đã chết khi đứng trên tòa tháp nhỏ và thổi kèn một cách tuyệt vọngdể kêu cứu, nhưng ông ta, một người Tin lành đã bị bỏ mặc ngay trong tỉnh nhà, cho những hành động hung ác của bọn long kỵ binh của nhà Vua, "những nhà truyền giáo đi ủng".

Lúc nào nàng cũng nghe văng vẳng tiếng kèn săn thú rừng rộn nổi lên hôm đó, bay trên khu rừng, trong khi những ngọn lửa đầu tiên thiêu cháy lâu đài Rămbua đã từ trong các cửa sổ phụt ra.

Angiêlic day dứt khi nhận thấy chàng trai này hình như không biết gì về người nhà của mình.

Nàng cảm thấy không thể nào báo cho cậu ta biết một cách đột ngột là toàn thể gia đình cậu ta đã chết hết, và kể lại cho cậu ta nghe một cuộc thảm sát xẩy ra trên Cựu thế giới, sau khi vừa nghe xong ngay sáng hôm nay, khi ngồi với các mục sư giáo phái Canhvanh về những cuộc thảm sát mới xảy ra trên Tân thế giới.

Và đấy, chỉ mới nhớ đến thôi mà nàng đã cảm thấy một cơn đau đáng lo ngại, nhâm nhẩm và lan dần ra ở vùng sau lưng.

- Quả là như vậy, ở Plexi mùa hè năm đó chúng cháu buồn chết đi được - Nathanain đờ Rămbua nói. Bà còn nhớ không, thưa bà. Đâu đâu cũng thấy toàn bọn quân phiệt, ngay cả trong nhà bà là gia đình không theo Tân giáo. Và cả cái thằng cha...tên hắn là gì nhỉ? Môngtađua, chỉ huy bọn này và tự cho phép mình được cai quản tất cả mọi người trong khắp xứ. Thiên chúa giáo cũng như Tin lành, các nhà quý tộc cũng như những người cày thuê cuốc mướn, hắn là một con người mới khủng khiếp làm sao! Một thời kỳ mới khổ ải làm sao!

Xêvêrin trở lại, bưng một chiếc bát có hai quai đang bốc hơi đặt trên chiếc đĩa con bằng bạc. Cô ngồi nhìn người khách không mời mà đến kia với cặp mắt hằn học. Bây giờ thì cô thấy khó chịu về sự có mặt của cậu ta vì hình như cậu ta làm cho Angiêlic bị mệt, cứ nhìn mặt nàng biến sắc cũng đủ biết.

Trên đường phố Xalem lúc đó, cô nàng rất vui mừng khi thấy chàng trai đến gần. Một chàng trai người Pháp dòng dõi quý tộc, lại cũng là Tin lành như mình, điều này có phải dễ gì mà xảy ra luôn đâu. Nhưng bây giờ trông vẻ mặt mệt mỏi của Angiêlic cô ta đoán là cuộc viếng thăm của chàng trai đã quấy rầy nàng và bây giờ thì cô ta chỉ muốn tống cổ anh ta ra khỏi cửa.

- Uống đi, bà - cô ta nói với giọng kiên quyết - trời nắng như thế này, uống vào là bà thấy đỡ ngay. Bà luôn luôn bảo là đồ uống nóng làm đỡ khát hơn đồ uống lạnh. Và uống xong là bà phải nằm nghỉ một lát.

- Cháu nói đúng đấy Xêvêrin ạ. Nathanain thân mến, sắp đến giờ ăn trưa rồi. Cháu hãy đi ra mà không cần nghi thức gì, rồi đến chiều trở lại chơi với chúng tôi, chúng ta sẽ nói chuyện lâu hơn.

- Nhưng mà, chàng trai dang tay ra tỏ vẻ ngập ngừng - Cháu chẳng biết đi ăn trưa ở chỗ nào.

- Anh cứ chạy ra ngoài bến cảng và mua lấy một lạng tôm rim - Xêvêrin lấn át cậu ta và đẩy cậu ta ra phía cửa - Hay là anh đến quán Chiếc neo xanh mà ăn, ông chủ là người Pháp đấy.

Không lấy thế làm phật ý, chàng trẻ tuổi Rămbua vớ chiếc mũ, trở lại để hôn tay Angiêlic và cáo lui khá vui vẻ, nói với nàng mấy câu như lưỡi dao găm đâm xuyên qua tim nàng.

- Bà sẽ cho cháu biết tin gia đình nhà cháu. Chắc hẳn trong mấy năm nay bà có nhận được? Cháu có gửi vài lá thư về nhưng chẳng hề nhận được thư trả lời.

- Có thể anh ta đã nghe thấy cháu nói tiếng Pháp với Ônôrin - Xêvêrin giải thích - Và sau đó anh ta đi theo chúng cháu mãi, anh ta tự giới thiệu mình và hỏi chúng cháu đủ mọi thứ, như những người Pháp chúng ta có thói quen hay làm như vậy để nhanh chóng làm quen với nhau: "Cô từ đâu đến? - Từ La Rôsen - Còn tôi thì ở gần vùng Menlơ trong tỉnh Poatu - Cô đến châu Mỹ từ hồi nào?". Vân...vân...Bà Angiêlic, có việc gì xảy ra vậy? Cháu thấy sắc mặt bà tái nhợt.

Angiêlic bảo là nàng kiệt sức vì nắng nóng. Nhưng rồi nàng sẽ bình tâm uống nước lá và sẽ nhanh chóng lại sức.

- Xêvêrin cháu hãy giúp ta. Ta chán cái cảnh ngồi chờ trong căn nhà hoang vắng này mà chẳng có ai để hỏi tin tức. Chắc hẳn mọi người đã chạy ra hết ngoài bến cảng để xem chẳng biết con tàu nào đang cặp bến. Đi nghe tin đi! Thử hỏi xem cuộc họp có ngài đờ Perắc dự đã kết thúc chưa. Và rồi để ý xem người ta có nói gì về ông lang già Gióocgiơ Sêpơlây không có lý do gì mà ông không tới, điều này làm ta sốt ruột và lo lắng.

Xêvêrin lao ra cầu thang, rồi ra bên ngoài, định tập hợp tất cả nhà bá tước đờ Perắc và khua động cả những người Anh trông đầy vẻ nghiêm trang, có khả năng cho cô ta biết tin về ông Sêpơlây này, dù có phải sục vào tất cả các quán rượu trong thành phố. Nhưng trước tiên, cô ta phải đi tìm ngài đờ Perắc tại nhà hội đồng, chẳng cần để ý đến việc làm gián đoạn một cuộc họp quan trọng như vậy. Cũng không cần đếm xỉa gì đến những vấn đề nghiêm trọng của con người mà cha cô ta, Gabrien Bécnờ thường hay mắng cô ta, nhưng cô ta cho rằng các vấn đề của đàn bà cũng không kém phần nghiêm trọng. Và trên đường đi, cô ta không ngừng chú ý nhìn xem có đám tôi tớ của nhà bà Cranmơ hay không, để bắt họ phải làm nhiệm vụ của họ vì theo Xêvêrin thì họ đang đi chơi rong suốt ngày.

Đứng trên cửa sổ, Angiêlic mỉm cười khi nhìn thấy Xêvêrin đang vắt chân lên cổ mà chạy. Với cô gái rất đỗi yêu quý nàng này, nàng chẳng bao giờ phải phiền lòng điều gì.

Quay lại, nàng nhìn thấy trong bóng tối lờ mờ ở góc nhà một cái gì đo đỏ đang lấp lánh như ánh lửa, và thấy Ônôrin đang đứng đó, đã lột bỏ mũ ra trong khi dạo chơi, vì thế mà gió biển đã thổi tung xòe mái tóc đỏ của cô bé như một bông hoa đang nở.

Ônôrin trông cứ như là một con yêu tinh, Angiêlic vừa trông thấy nó thì lập tức nó đã lại biến đi đâu mất. Nàng nghĩ nó làm cái trò gì ngoài sân nên đứng dậy để nhìn nó, và tự nhủ: "Không, ta chưa đến ngày sinh đâu vì ta cảm thấy khỏe hơn và đi đứng nhanh nhẹn hơn". Phải chăng một hiện tượng thường xảy đến với những người đàn bà sắp sinh con là có một nghị lực mới, thúc đẩy họ dọn dẹp nhà cửa ngăn nắp và làm lụng mọi công trên việc dưới, nhất là việc nội trợ. Vậy mà ngược lại, Angiêlic cảm thấy mệt mỏi rã rời.

Nàng thấy Ônôrin trèo lên một chiếc hòm con đặt dưới giếng máy gắn vào tường và đang hý hoáy hứng đầy nước lã vào một chiếc cốc bằng thiếc.

Angiêlic đến đúng lúc đôi tay nhỏ xíu của cô bé đang loay hoay không biết làm sao để tắt vòi nước và cầm chiếc bình đã đầy tràn cho thẳng. Nàng cầm lấy chiếc bình và tắt vòi nước.

- Con khát hả? Sao con không gọi mẹ?

- Đấy là con lấy cho mẹ - Ônôrin nói và đưa chiếc cốc nó cầm bằng cả hai tay cho nàng - Mẹ phải uống nước để các thiên thần xuống với mẹ, Môpuntúc bảo thế!

- Môpuntúc nào?

- Môpuntúc, tù trưởng của người Mêtalác ấy. Mẹ biết ông ấy quá đi chứ lỵ! Ông ta bày cho mẹ uống nước lã trong cuộc dạo chơi mà mẹ không cho con đi cùng đó...

Đây là một kỷ niệm hơi mơ hồ nhưng đã xa xăm của những ngày đầu ở Vapaxu, Ônôrin hồi đó còn bé tí tẹo nhưng đã trông thấy hết, không quên điều gì, nó cứ như là con mèo ấy. Đối với nó, thời gian không tồn tại...Nó có thể trở lại một hoàn cảnh nào đó đã in vào trí tưởng tượng của nó từ lâu: bỏ hết những tháng, những năm đã trôi qua và coi như việc vừa mới xảy ra trong những ngày hôm trước vậy.

- Ông ấy bảo nước nặng lắm. Nó có thể giúp các thiên thần xuống với chúng ta.

Có đúng ông đã nói như vậy không? Nàng cố nhớ lại. Hình như Môpuntúc bảo là các thần linh chứ không phải thiên thần. Ônôrin nhấn mạnh:

- Nước giúp các thiên thần đi xuống với chúng ta, còn lửa thì giúp chúng ta đi lên với các thiên thần. Ông ta bảo như vậy. Vì thế mà họ thiêu người để đưa họ lên trời.

Nó đã nhớ được điều gì trong các bài diễn thuyết của người da đỏ?

- Mẹ tin con - Angiêlic nói, vừa mỉm cười.

Ở Vapaxu, Ônôrin biết nhiều chuyện hơn nàng và cũng chẳng lấy làm lạ là trực giác trẻ con của nó nhận thấy dụng ý và lòng tin trong các bài diễn thuyết của những người Da đỏ rõ hơn người lớn...

- Một ngày nào đó con sẽ thử xem - Ônôrin nói với vẻ trịnh trọng

- Thử cái gì?

- Thử lửa, để lên trời!

Đang đưa chiếc cốc lên miệng, Angiêlic ngừng tay lại.

- Không, mẹ xin con! Lửa còn nguy hiểm hơn cả nước nữa kìa.

- Vậy thì, mẹ uống đi!

Angiêlic uống trong khi con gái nàng chăm chú nhìn nàng. Bây giờ nàng nhớ lại lòng thành kính của Môpuntúc đối với các nguồn suối. Ông ta hết sức coi trọng điều đó và đã lôi nàng đi bộ suốt cả một ngày và uống không biết bao nhiêu lần, ở nhiều chỗ khác nhau, nhắc đi nhắc lại là phải cầu các thần linh che chở nàng và Vapaxu.

Nước! Quyền lực của thứ nước trong sạch! Nàng chưa bao giờ nghĩ tới tiềm thức di truyền của những người nông dân ở tỉnh Poatu quê hương nàng bao giờ cũng muốn trở về với những con suối nào đó trong rừng.

Nhưng nước đọng trong cái giếng bằng sứ của nhà bà Cranmơ chắc là không có được chất lượng và quyền lực như vậy. Thật ra thì nước ở đây là loại tồi tệ. Các cô gái đi ở cũng chẳng thèm bỏ công ra mà cọ rửa phía trong của những cái bình đựng nước. Angiêlic cố nén để không nhăn mặt nhưng không lọt qua được con mắt đa nghi của Ônôrin.

- Con sẽ đi lấy nước giếng cho mẹ - Cô bé quyết định và thoăn thoắt leo từ trên chiếc hòm xuống.

Angiêlic chỉ kịp giữ nó lại trên bờ các bậc đá. Nàng tưởng tượng nó sẽ cúi xuống bên gờ miệng giếng đào, cố công cố sức để kéo lên cho nàng một xô nước thật trong. Nàng khăng khăng phải đối và bảo đảm là nàng không cần gì hết để nó hủy bỏ kế hoạch của nó đi.

- Đấy con xem, mẹ đã uống rồi. Và bây giờ mẹ cảm thấy các thiên thần sắp xuống che chở cho mẹ.

Lòng tràn ngập yêu thương, nàng đưa hai lòng bàn tay nâng khuôn mặt bé nhỏ, tròn trịa của con gái lên để ngắm nghía cho kỹ.

- Con bé bỏng yêu quý - Nàng thì thầm - Con đối với mẹ tốt quá và mẹ yêu con quá!

Có ai vào nhà. Tiếng chân đi ủng vang lên trên nền lát gạch của hành lang.

Lần này thì Ônôrin lẩn ngay. N

ó đã nhận ra là cha nó, bá tước đờ Perắc. Đưa bàn tay ôm vòng lấy cổ chàng, nó thì thầm:

- Mẹ buồn cha ạ. Con không làm sao có thể an ủi mẹ được.

- Cha sẽ thu xếp việc đó - Giôphrây đờ Perắc hứa với nó, cũng băng cái giọng thông đồng như vậy.

***

- Chưa bao giờ em thấy một buổi sáng dài dằng dặc như buổi sáng hôm nay - Angiêlic thở dài khi chàng đến với nàng.

- Anh cũng vậy. Anh hiểu em và khen em là đã biết sớm rút lui. Thật là một cuộc họp phải cắn răng mà chịu...

Theo thói quen, khi muốn làm cho nàng đỡ buồn chàng đã biết cách làm cho nàng phải cười lên. Sự có mặt của chàng làm nàng cảm thấy nhẹ nhõm và làm tiêu tan nỗi buồn lo.

- Anh không nên quá nghiêm khắc đối với các giáo trưởng và các nhà thần học thuộc phái Thanh giáo - Nàng nói - Họ chẳng giấu giếm gì em về những lý do sao họ muốn em cũng đến dự họp với họ. Không những không giận họ, mà em còn tha thứ cho họ. Em muốn anh bảo đảm với họ là em rất quan tâm đến việc chiến tranh của người Anhđiêng lại xẩy ra trên biên giới các xứ thuộc địa của họ. Hơn nữa em còn nghĩ đến việc Picxaret có thể giúp chúng ta giải quyết.

- Ôi! Ta hãy gác lại đấy đã, chiến tranh và thảm sát - Chàng nhẹ nhàng nói - Đấy là một trò chơi chẳng phải đã sớm chấm dứt đượcđâu, và ta phải biết rằng cứ mải mê chú ý đến các chuyện đó ta đã để phí hoài mất bao nhiêu thời gian quý báu hàng ngày để chăm lo cho sự bình yên của chúng ta. Bây giờ chúng ta hãy nói chuyện về những gì em đang băn khoăn lo lắng, em yêu. Anh thấy nét mặt em mỏi mệt và mắt em thâm quầng làm cho em đẹp lên và làm cho anh cảm kích, nhưng...

- Sêpơlây vẫn chưa thấy đến - Nàng than thở

- Anh đã cho phái viên đi khắp nơi, mọi hướng. Họ sẽ tìm thấy ông ta. Và chúng ta sẽ đưa ông ta về Polen nếu ông ta không kịp đến đây trước khi chúng ta trở về Gunxbôrô.

Chàng kéo nàng vào lòng và hôn nhẹ lên mi mắt nàng.

- Có gì làm em sợ hãi phải không, em yêu quý? Em hãy nói cho anh biết. Em hãy tin vào anh. Có anh đây, từ nay anh sẽ ở bên em, để bảo vệ em. Để tránh cho em khỏi mọi hiểm nguy.

- Than ôi! Đây có thể là một thử thách không dùng quyền lực của ta mà gạt bỏ đi được, vì điều này do thiên nhiên định đoạt.

Có thể đây chỉ là một sự báo động giả, nàng tin như vậy, nhưng việc nàng cảm thấy mệt sáng nay làm nàng đột nhiên sợ đứa con sẽ bị đẻ non. Thật ra bây giờ nàng cảm thấy hoàn toàn bình thường và tin rằng ngày sinh chưa phải đã đến ngay. Tuy vậy, nàng cũng không lấy làm lạ nếu như việc đó xảy ra trước dự kiến.

Một cách khôn khéo, Giôphrây nói cho nàng thấy là không có một lý do gì gây ra sự thay đổi bất thường vì cho đến hôm nay sức khỏe của nàng hoàn toàn tốt. Nhưng ngay từ bây giờ phải công nhận là nếu đứa trẻ ra đời, cái nắng nung người đang làm khổ mọi người trên suốt dọc bờ biển Đại Tây dương này sẽ là điều tốt đối với một đứa trẻ yếu ớt.

Nàng tránh ra để mỉm cười với chàng. Nhưng đôi mắt to màu xanh của nàng như nhạt đi, dãn ra và nhìn chằm chằm.

- Còn có chuyện khác - Nàng thì thầm bằng giọng của người có tội.

Rồi nàng thú thật với chàng điều làm cho nàng lo lắng gấp đôi. Đúng là gấp đôi. Hai đứa con, điều này báo hiệu niềm hạnh phúc gấp đôi, nhưng cũng làm cho sự sống sót của chúng gặp khó khăn nếu không may mà nàng không thể mang "đứa con" trong bụng cho đến đúng ngày sinh nở.

Chàng thấy quả thật là nàng đang lo lắng sợ hãi.

Và đột nhiên với vẻ khiếp sợ và yếu ớt, Angiêlic nhắc lại với chàng về đứa con ra đời trong rừng Poatu, sự hiển hiện kỳ diệu trước mặt nàng, trong ánh mặt trời, trên con đường Tuludơ, và nó xô đẩy cuộc đời chàng, một đại lãnh chúa phóng đãng tự cho mình đã nếm trải mọi thú vui trên đời vào những băn khoăn, những đau lòng và những rung cảm không sao tả xiết của một tình yêu đích thực.

Chàng có thể nói là nàng luôn luôn ở trong chàng, nàng biết giữ gìn nguồn gốc bí ẩn của vẻ đẹp quyến rũ mà ở nhiều người đàn bà khác có thể nhanh chóng biến mất qua cuộc sống cằn cỗi hoặc tầm thường. và vì chàng được báo cho biết cái tin lạ lùng, tuyệt diệu có phần nào quá đáng về việc nàng sắp tặng chàng hai đứa con, chàng không khỏi hãi hùng mà tự hỏi phải chăng mình đang được hưởng niềm vui lớn nhất trong cuộc đời của một người đàn ông. Đến mức mắt chàng trào lệ. Và để giấu không cho nàng trông thấy, chàng lại ôm nàng vào lòng.

Ôm chặt nàng vào lòng, vuốt ve làn tóc của nang và thân thể nàng, chàng bắt đầu thầm thì với nàng rằng mọi cái rồi sẽ ổn cả, nàng đừng sợ gì hết, rằng chàng là người đàn ông hạnh phúc nhất, rằng những đứa con của hai vợ chồng sẽ bình yên, vì cuộc đời không còn có thể đem lại cho họ nhiều điều độcác hơn đến như thế nữa đâu, nhất là đối với những người yêu đời và không hề muốn làm hại đời. Và chàng nhắc lại với nàng đã có chàng đây và thần thánh đều phù hộ họ, và cuối cùng, không nên quên rằng trong tất cả mọi thử thách bao giờ cúng có một cứu cánh cuối cùng: Trời.

***

Dù sao nàng cũng lấy làm vui là sau khi nàng bị mệt đã có quyết định sớm rời khỏi bờ biển Tân Anh quốc và dong buồm đi thẳng về Gunxbôrô không đậu lại ở một nơi nào nữa.

Mặc dù chàng không nói ra nàng cũng biết chắc là chàng đã tung người đi săn tìm Sêpơlây, thầy thuốc giỏi để đề phòng trường hợp bất trắc. Nhưng Angiêlic không mấy tin tưởng vào những người thầy thuốc ở bất cứ đâu ngoài những nhà giải phẫu trên các con tàu. Họ có thể thành thạo đấy nhưng bẩn thỉu. Những người dân thô lỗ của Tân Anh quốc phải tự mình đánh vật với bệnh tật như đánh vật với quỷ sứ.

Ngay khi mới cất bước đi ra, do ngẫu nhiên hay đã có dụng ý sắp đặt trước, hai vợ chồng nàng gặp ngay ngài Giôn Knốc Matơ rất đáng kính. Ông này tiến lại gần và cố làm cho vẻ mặt khắc khổ của ông ta trở nên thật nhã nhặn. Họ đã trông thấy ông này trong cuộc họp hội đồng sáng nay. Ông ta từ Bôxtơn đén là cốt để dự họp, Angiêlic quá quen ông ta vì nàng đã tiếp đón ông ta ở Gunxbôrô cách đây hai năm trong một bữa tiệc đáng ghi nhớ tổ chức trên bãi biển. Ở đây người ta đã tụ tập nhau lại để chạm cốc quanh một chiếc bàn dài trải khăn trắng thật vui vẻ theo kiểu người Pháp, nhờ có rượu vang nồng của nước này, có những vị đại diện ngồi dai của bang Masusaset và các giáo sĩ khiêm tốn của dòng tu thánh Phrăngxoa mặc áo chùng màu nâu xám, những người Pháp theo đạo Tin lành và các linh mục người Brơtanhơ, những tên cướp biển vùng Caraip, những sĩ quan lông bông theo giáo phái Anh của hạm đội Hoàng gia Anh, có cả các quý tộc và kiều dân xứ Acadi, những người Êcôxơ và cả những người Anhđiêng...

Những kỷ niệm về ngày vui này chắc chắn còn le lói phía sau gương mặt dửng dưng của Mantơ vì ông ta đáp lại nụ cười cám ơn của Angiêlic bằng một điệu bộ có thể coi như một cái nháy mắt, chứng tỏ ông ta hãy còn nhớ kỹ những thời khắc đặc biệt này. Nhưng hôm nay, vì đang ở cương vị mô phạm là giám mục, ông ta không thể tự cho phép mình nhắc lại những cuộc vui phóng đãng chỉ có thể chấp nhận được dưới quyền điều khiển của người Pháp ở một nơi trung lập, không có ai kiểm soát. Và vì thế mà nó đã được diễn ra như trong một giấc mơ.

Ông ta giới thiệu người cháu đi theo ông ta, một cậu con trai mười lăm tuổi, cứng cáp và lạnh lùng, nhưng đôi mắt ngời lên ngọn lửa bí ẩn, đúng như đôi mắt phải có đối với người thừa kế của một gia đình mà những người chủ bao giờ cũng được ngồi dự họp với các vị bô lão của cộng đồng.

Giôn Knốc Matơ nhắc lại rằng sáng nay, tại cuộc họp hội đồng, ông ta đã đánh giá cao sự có mặt của ngài đờ Perắc.

- Người ta bảo rằng: chỉ có một người Pháp mới cai trị được những người Pháp khác. Chúng tôi không thể đối phó được với những âm mưu đen tối mà Tân Pháp quốc đang ngấm ngầm chống lại chúng tôi.

Ông ta bảo người cháu trai đưa cho ông ta chiếc túi trong đó có những tập giấy được cuộn tròn và đóng dấu xi.

- Tôi chỉ có thể nói với ông mà thôi - Ông ta nói sau khi nhìn quanh một lượt và lấy từ chiếc túi ra một tờ giấy trong tập báo cáo và cầm trên tay làm như tờ giấy có thể nổ tung vào mặt ông ta chẳng khác một gói thuốc nổ chưa cháy hết ngòi - Ông là người đầu tiên đã nói đến các giáo sĩ và tôi không muốn nhấn mạnh tới những lời lẽ đó để khỏi làm cho đầu óc mọi người thêm hoảng loạn, nhưng ở đây tôi có cả một hồ sơ mật xác minh điều nghi vấn của ông. Tôi đã thu thập các tài liệu từ nhiều năm nay. Người thầy tu mà chúng ta đã nghĩ tới, cha - Ông ta nhìn vào trang giấy để nắm chắc cái tên mà ông ta đọc lên với giọng khủng khiếp - Đoócgiơvan, một giáo sĩ, bao giờ cũng gửi thư qua các vùng định cư của chúng tôi một cách táo tợn và láo xược lạ lùng, trao thư cho bọn gián điệp, có khi cho những tu sĩ cải trang. Làm như vậy, ông ta liên lạc nhanh hơn với châu Âu, với nước Pháp và với nhà dòng của ông ta là lãnh địa thuộc phái La Mã, kẻ thù tệ hại nhất của chúng tôi. Chúng tôi đã tóm được mấy người đưa thư và tịch thu mấy bức thư. Người ta rợn tóc gáy lên khi đọc nội dung những bức thư này. Về phần ông ta cũng như về phần những người mà ông ta gửi thư tới, họ bầy tỏ một cách trực tiếp ý nghĩ của Vua Pháp cũng như của các bộ trưởng, toàn là những lời kêu gọi hoặc khuyến khích gây chiến với chúng tôi và tiêu diệt chúng tôi. Đây này, ông thử nhìn xem! Đây, và đây nữa này!

Ông ta đưa cho họ nhìn tận mắt những tờ giấy bằng vỏ mỏng của cây phong là thứ giấy thô sơ các nhà truyền giáo Pháp ở lẻ loi thường dùng. Trên tờ giấy có những câu như: Những người Abênaki của chúng ta rất vui mừng khi biết rằng sự cứu rỗi của chúng là tùy thuộc vào số lượng những tấm da chúng lột được trên đầu của những người vô đạo. điều này thích hợp với tập quán của chúng hơn là sự hy sinh, và như thế chúng ta đưa được nhiều linh hồn lên chầu trời bằng cách làm suy yếu một kẻ địch mà lòng hận thù đối với Chúa và đức Hoàng thượng của chúng ta không bao giờ nguôi...

Trong một phong thư khác, từ Pháp gửi qua, do bộ trưởng Cônbe viết cho cha bề trên của các giáo sĩ ở Pari, đã trích dẫn những lời dặn dò, qua đó cha Đoócgiơvan và những hành động của ông ta ở Tân Pháp quốc được giới thiệu với nhà vua bằng lời lẽ như sau: Giáo sĩ có công lao lớn, rất giỏi về việc nhen lại chiến tranh chống người Anh mà chúng ta đã ký hiệp định hòa bình để làm tê liệt những hành động ngấ

m ngầm của chúng...Lòng trung thành của ông đối với Chúa và nhà Vua làm cho các kế hoạch của chúng ta thêm mạnh. Nếu ông tiếp tục công việc đó thì đức Hoàng thượng càng yêu thích sự nghiệp của ông và sẽ không chần chừ, ngần ngại trong việc giúp đỡ các đoàn truyền giáo của ông, Ông (cha Đoócgiơvan) phải ngăn chặn mọi hành động hòa hiếu với người Anh...

Angiêlic thấy Giôphrây đờ Perắc liếc mắt nhìn xem phản ứng của nàng và bằng một dấu hiệu kín đáo, nàng cho chàng biết là chàng đừng lo.

Trái với những gì nàng đã trải qua trong buổi sáng, những điều tiết lộ của vị thầy tu không những không làm cho nàng xúc động mà hầu như làm cho nàng buồn cười. Vì ông ta tỏ ra lạc hậu đối với bao nhiêu thủ đoạn và sự gây gổ mà ông ta hoàn toàn không hay biết gì, điều này làm cho ông ta trông thật đáng thương hại. Vậy mà đối với họ, việc đó có phải mới mẻ gì đâu; người giáo sĩ này đã giương cao lá cờ gây chiến ngay từ khi ông ta đặt chân lên Tân thế giới.

Vừa nói, Giôn Knốc Matơ vừa từ từ kéo hai vợ chồng qua một hướng khác. Ông ta vừa gấp mấy cuộn giấy lại cất vào túi, vừa bảo rằng những việc này cần phải được bàn bạc ở một nơi nào khác chứ không phải trên bến cảng này, ngay giữa ban ngày ban mặt. Ông ta xin lỗi Angiêlic và lấy làm tiếc vì đã giữ hai người đứng lại. Nhưng, ông ta cảm thấy rùng mình và khó hiểu khi biết rằng, người sẽ đọc những tài liệu này là một đại diện của giáo phái La Mã thật đáng sợ đang ẩn nấp trong rừng sâu cùng những người Anhđiêng theo tà giáo chỉ tâm niệm có một điều là giết hại những kiều dân hiền lành đã đến châu Mỹ với một ý nghĩ duy nhất, một mục đích duy nhất: sống, làm việc và cầu nguyện trong hòa bình. Vì những người đàn ông và những người đàn bà này đã phải trốn chạy khỏi tổ quốc của họ và sống biệt xứ trên châu lục hoang dã này, chỉ mong thoát khỏi sự đàn áp của các chính phủ khác nhau của nước Anh, là hoàng gia hay cộng hòa, các chính phủ này thì theo quỷ, các chính phủ kia thì quá yếu để có thể giữ gìn cho đạo giáo được trong sạch và vững vàng.

Bằng giọng rùng rợn, ông ta đọc: "Đáng sợ hơn cả lang sói, hơn cả người Anhđiêng độc ác, hơn cả núi rừng thù địch, là kẻ thù của loài người mà không gì lừa phỉnh nổi: ấy là người Anhđiêng man rợ bị người thầy tu lôi kéo!".

Để xoay câu chuyện trò sang vấn đề khác và làm cho ông ta thoát khỏi những điều lo lắng đắng cay, Giôphrây đờ Perắc hỏi han về việc học hành của người cháu trai ông ta. Cũng như tất cả những người ông khác, tiếng nói của Giôn Knốc Matơ trở nên sảng khoái và công nhận là cậu cháu trẻ tuổi khiến ông ta lấy là hài lòng. Cậu ta đã đậu tú tài ở trường Havớt, có thể dịch ra tiếng latinh bản gốc của Kinh cựu ước và kinh Tân ước, và đã có chức vị phó giáo sư nghệ thuật có thể biên soạn được một bản báo cáo về lôgíc học, triết học, toán học, địa lý học, thiên văn học...

Lần này, tại nhà bà Cranmơ, người ngồi chật ních như để bù lại cái cảnh vắng vẻ lúc ban sáng. Bây giờ cả gia đình và đám tôi tớ của bà ta đều đủ mặt.

Họ chờ hai vợ chồng nàng cạnh một chiếc bàn bày những chiếc chén bằng sứ những chiếc cốc thủy tinh, những chiếc hộp đựng kẹo trứng chim và những chiếc đĩa có chân đựng hoa quả bằng bạc.

Angiêlic ăn mấy viên kẹo hạnh nhân nhào đường và uống một chén trà rồi kín đáo rút lui lên phòng ngủ. Cũng như sáng nay, nàng thích ra đứng trước khung cửa sổ mở toang. Và khi nàng cúi xuống để nhìn cảnh rực rỡ tột bậc lúc mặt trời lặn, nàng cảm thấy đau bụng, nhưng lần này không dữ dội và thoáng qua, mà âm ỉ và lan khắp, cái đau nàng cố hết sức để trút bỏ đi cho bằng được.

Nhưng bây giờ làm như thế cũng vô hiệu.

Nàng đứng yên tại chỗ, để cho sự báo hiệu đáng sợ này cứ tăng lên, phát triển ra rồi giảm đi. Vì nàng biết không thể khuất phục được cái đau này mà chỉ chịu đựng thôi.

Angiêlic không động đậy nữa. Không nháy mắt. Vòm trời xanh chiếu vào trong mắt nàng còn xanh hơn cả lá cờ của nhà Tiên tri, chỉ một lát sau, không còn là một vầng trăng mới mọc nữa mà là một vầng trăng mờ đục, tròn như đồng bạc.

Rồi nàng cụp mi mắt xuống.

"Số mệnh đã đến! - Nàng thầm nghĩ - Ôi! Lạy chúa tôi! Số mệnh đã đến!".

Chương 4

Chúng ra đời trong đêm. Chúng chào đời, đời mà chúng được gọi đến để chinh phục bằng một tiếng kêu dũng cảm. Thật lạ lùng là tiếng kêu của những con người yếu ớt này, khi đặt lên lòng hai bàn tay đàn ông, chỉ dài hơn một chút.

Angiêlic đã làm cho chúng tất cả những gì nàng có thể làm được và tất cả những gì tùy thuộc vào nàng. Sinh chúng, đưa chúng ra ánh sáng một cách chắc chắn và nhanh nhất, chăm sóc đến sự non nớt của chúng. Dập tắt mọi nỗi lo lắng, mọi sự báo nguy, nàng chỉ nghĩ đến việc hoàn thành một cách tốt nhất sứ mệnh của người đàn bà. Sau đó nỗi lo lắng và sự báo nguy lại bắt đầu khi chúng rời khỏi nàng, sự sống sót của chúng không chỉ tùy thuộc vào sức lực của nàng nữa.

Bà đỡ người Iếclăng - một người theo giáo phái La Mã người ta đã tìm được và thuyết phục bà ta đến đỡ cho nàng - sau khi khám, đã không giấu nàng và bảo đây là một trường hợp sinh đôi. Và bà ta cũng sáng suốt chấp nhận mọi hậu quả ngay từ đầu. Một cuộc chiến đấu gay go đây! Nhưng, cũng như trong mọi cuộc chiến đấu. phải dốc sức vào, không do dự, không run sợ, đưa vào trận đánh tất cả tâm huyết của mình.

Nàng chỉ loáng thoáng nghe thấy tiếng kêu đầu tiên của chúng. Kiệt sức, hơi nhớn nhác, nàng không nghĩ đến mọi sự dằn vặt trong lúc này vì thấy Giôphrây đờ Perắc đứng ngay cạnh giường và nàng thấy chàng đưa hai tay lên dể lôi qua mái tóc đen, dày, chiếc áo sơ mi trắng bằng vải mỏng chàng đã mặc để chờ dịp này. Chàng trải chiếc áo lên hai bàn tay giơ ra để bà đỡ đặt lên đấy hai thân hình lờ mờ và run rẩy. Rồi chàng bọc chúng một cách hết sức cẩn thận vào lớp vải đang nóng ấm hơi người của chàng, và nhẹ nhàng ôm chúng vào bộ ngực rám nắng chắc khỏe của chàng, như chàng đã làm cách đấy hai mươi năm về trước đối với đứa con trai đầu lòng của chàng: Phlôrimông.

Đây là phong tục của người xứ Aquitenơ mà Angiêlic đã quên mất: chiếc áo sơ mi của người cha!

Đối với đứa con rời khỏi sự an toàn trong bụng mẹ, thì chiếc áo sơmi, biểu tượng của sức nóng, của sự đón tiếp và che chở của người cha, là đây, chàng đưa ra tặng chúng.

Đây hầu như là hình ảnh cuối cùng nàng còn kịp nhận thấy.

Không thể nào thoát khỏi trạng thái đê mê do mệt nhọc của sự sinh đẻ và kiệt sức gây nên, nàng như sống trong mơ và chỉ còn mơ, chỉ còn nghe thấy một vài tiếng nói, một vài câu nào đó, trông thấy một vài người nào đó trong khi mọi người khác đều biến mất.

Giôphrây đâu rồi? Nàng không nhìn thấy chàng nữa. Nàng đưa mắt tìm chàng, nhớ lại chàng như một sự cứu giúp đã biến đi đâu mất. Nàng tưởng như trông thấy chàng nhưng rồi lại mất chàng, nàng tìm chàng quanh mình. Đầu óc nàng trống rỗng, và không thể nào chắp nối ý nghĩ của mình lại mặc dù nàng biết rất rõ chuyện gì đang xảy ra.

Một tiếng kêu lanh lảnh cất lên không xa, ngay giữa căn phòng, xoáy vào lòng nàng một nỗi lo sợ không sao chịu nổi. Nàng nhìn vào cái vòng mơ hồ của một chiếc nôi.

Bà Cranmơ người chủ nhà bất hạnh, vừa rên rỉ vừa đi từ trên gác xép đem xuống một chiếc nôi con, một thứ rổ đan trong đó có một chiếc nệm nhồi bằng trấu lúa mạch đã từng được mang theo trên con tàu Hoa tháng năm và đã được đưa trở lại trong gia đình.

Họ đặt chiếc nôi lên mặt bàn và để hai đứa bé sơ sinh nằm thoải mái trong đó.

Chỉ vài giờ sau, hai đứa trẻ có vẻ yếu ớt này đã chi phối tất cả, đã làm chuyển động quanh ngôi nhà của bà Cranmơ những ý nghĩ của tất cả thành phố và hải cảng.

Một lứa đẻ sinh đôi mang theo bao nhiêu là dấu hiệu...người ta ngần ngại không muốn nói rõ nghĩa ra. Nhất là những đứa trẻ sinh đôi của những nhân vật này, những người Pháp theo đạo Thiên chúa.

Nằm trong chiếc nôi đã từng đón nhận các thế hệ đầu tiên của phái Thanh giáo Bắc Mỹ, hai đứa trẻ mới sinh nằm ở trung tâm thế giới nhưng lại chẳng tham dự vào đấy. Thể trạng cực kỳ yếu ớt của chúng cách ly chúng ra, đưa chúng về thế giới bên kia. Người ta không dám nói đến chúng, cũng không bình luận gì về sự có mặt của chúng và đối với sự lặng thinh này, Angiêlic hiểu rằng trong bản năng, những người xung quanh không định tính chúng vào số những người đang sống.

Nàng có thể ảo tưởng về cơ may sống sót của những đứa trẻ đẻ non và quá yếu ớt này không? Cố bám vào bất cứ một dấu hiệu thuận lợi nào, nàng tự nhủ rằng cái nắng ngột ngạt trên vùng vịnh đang làm cho nàng mệt nhoài, đầm đìa mồ hôi trên chiếc giường này, biết đâu đối với chúng lại là một cứu cánh...

***

Angiêlic vẫn chưa biết hai đứa trẻ là trai hay gái và nàng cũng quên, chưa hỏi. Nàng nghe tiếng kêu sung sướng và hài lòng được nhắc đi nhắc lại quanh nàng: "Vua đã chọn! Vua đã chọn!" có nghĩa một đứa là con trai và một đứa con gái. Nhưng nàng không hoàn toàn nghĩ đến điều naỳ, và thật ra đối với nàng cũng chẳng mấy quan trọng. Chỉ là hai thân hình nhỏ xíu, hai sinh linh nhỏ xíu bằng thịt đang kề miệng lỗ.

Đến cuối ngày thứ hai, nàng biết rằng đứa bé trai sắp chết.

Angiêlic ngồi trên giường, một cái giường ở đâu đó, ngoài không gian và ngoài cả thời gian.

Nàng bế đứa bé trần truồng trong mảnh vải giữa hai đầu gối co lên của nàng, ngắm nhìn sự sống đang tiêu tan trên nét mặt lờ mờ, xọp đi và trắng bệch như sáp. Cái đầu bé tí của nó tròn vò, không có tóc, màu ngà.

Bây giờ bóng tối đã từ ngoài cửa sổ tràn vào, mang theo tiếng động nhịp nhàng của sóng dồi và tiếng kêu của lũ hải cẩu.

Khi trăng lên, tiếng sủa của hải cẩu càng náo động hơn, chào đón sự xuất hiện của vầng trăng. Nhưng đến khi trăng mọc, vẽ lên đường chân trời một vệt dài như kim loại thì đứa trẻ sẽ chết.

Người ta cũng chưa kịp đặt tên cho nó. Có thể vì thế mà nó sẽ qua đời như một kẻ vô danh?

Con người nhỏ bé do nàng sinh ra chỉ sống được có mấy hôm! Con người đó đối với nàng còn qúy hơn vàng.

Chỉ có hai mẹ con, bồng bềnh trong không khí nóng ngột ngạt của một đêm tối trời trên một con thuyền kỳ lạ, giữa bóng mờ đầy những đốm sáng, những gương và những hàng cột bằng gỗ tiện, các thứ lụa của tán che và những nếp gấp của các tấm rèm bằng gấm.

- Đừng chết! Con yêu bé bỏng của mẹ. Mẹ van con!

Đột nhiên thằng bé ngả đầu

về phía sau như con chim gãy cổ. Hai tay duỗi ra và buông thõng xuống.

Ngước mắt lên trong một lời van xin trời cuối cùng, Angiêlic thấy hai vị thiên thần. Nàng thấy rõ hai người này đang bước qua ngưỡng cửa đi vào phòng.

Và nàng đã hiểu ra. Nàng không lấy làm lạ khi thấy trên ngực họ, ở chỗ con tim có một vệt màu đỏ, một vệt máu của con tim những người mẹ bị nỗi đau đâm vào.

Đó là thiên thần của cái chết.

Họ đến tìm đứa bé.

Angiêlic nhìn các thiên thần đi tới nhưng những nụ cười dịu dàng của họ và vẻ thanh thản trong sự xuất hiện của họ làm cho nàng muốn kêu thét lên mà không thành tiếng.

Nàng cứ để cho họ đem đứa con yêu quý đi mà không chống cự lại.

Cam chịu, rã rời, nàng nhìn hai vị thiên thần đặt nó nằm dài ra trước mặt nàng, trên chiếc chăn phủ giường chần bông, sau khi trải một tấm vải. chắc hẳn là tấm liệm của nó...Vị thiên thần trẻ nhất đặt hai tay lên thân thể bất động của đứa bé, vuốt ve nó, lấy lòng bàn tay ấp ủ nó. Vị kia cũng cúi xuống và từ đôi mắt xanh trong suốt của vị thần này tỏa ra một tia sáng chinh phục. Cả hai mái tóc nặng nề vàng óng như một tấm màn vàng phủ quanh đứa bé đang hấp hối.

Đứa bé bỗng nhiên run lên rồi duỗi người ra, chắc hẳn đây là sự co giật cuối cùng, khuơ hai nắm tay nhỏ bé của nó lên, hai cẳng chân tí xíu của nó cứng đờ ra. Gương mặt đang ngủ dúm lại, nhăn nhóm, hình như nhòa đi, chỉ còn cái miệng há hốc, từ đó bật lên một tiếng khóc thét, cùng lúc, từ cái đầu chim bé tí và dựng lên của nó vọt ra như nguồn nước của sự sống, một tia nước trong thơ ngây, tinh khiết thật đẹp đẽ.

- Nó thoát nạn rồi! - Một trong hai vị thiên thần kêu lên bằng tiếng Anh.

Còn vị kia quay lại nhìn Angiêlic và nói:

- Thằng bé nó đói đấy. Bà có sữa cho nó bú không?

Ồ, tất nhiên là nàng có sữa.

Căn phòng bỗng chật ních người, những cái bóng đi đi lại lại ồn ào, va vào nhau, nhất là những người đàn bà, úp mặt vào những chiếc khăn trắng đội đầu khóc nức nở - hay là cười nàng cũng không biết nữa - nhưng gương mặt đàn ông thẫn thờ, lo sợ và cố chịu đựng, và còn bao nhiêu là váy áo dài đàn bà đi đi lại lại...

Luôn luôn thanh thản, dịu hiền và sáng rực trong những chiếc áo màu đen, màu tang, với vết máu đỏ chói trên con tim, hai vị thiên thần trở lại chỗ giường nằm của Angiêlic. Vị thần cao lớn nhất hết sức âu yếm và thận trọng, cầm một vật gì đấy trên tay không cồng kềnh mà cũng không nặng nề chút nào.

- Bao giờ người ta cũng bỏ quên các cô gái - Vị thần trẻ nhất nói và cười - Nhưng chúng ta cũng phải chăm sóc nó.

Đứa bé gái thức dậy, khẽ rên rỉ. Khỏe hơn anh nó, nó còn cầm cự được, nhưng chẳng mấy chốc mà rồi cũng theo anh nó xuống mồ.

Đôi bàn tay dài và trong suốt của vị thiên thần vuốt ve nó, nó nở ra như một bông hoa, mở to đôi mắt xanh đậm và bối rối, như mỉm cười và cám ơn bằng một cách duyên dáng. Nó lễ phép nhận lấy bầu vú, bú từ tốn, kiên nhẫn, phải chăg, cố sức sống. Còn đứa anh sinh đôi của nó bây giờ thì đánh một giấc thoải mải, và không phải vì ánh sáng giả tạo của các ngọn nến mà nó có được đôi má hơi phớt hồng lúc nãy còn trắng nhợt.

- Chúng sống rồi! Chúng nó đang bú! - Người ta nhắc lại bằng tiếng Anh.

***

Nhưng bây giờ đã đến lúc phải chăm sóc bà chị - Vị thiên thần nhiều tuổi hơn nói với giọng thương cảm âu yếm làm Angiêlic nghe thấy mà lịm cả người, càng yếu thâm và càng thêm ngây ngất.

Người ta lót xuống dưới hai vai của nàng một chiếc gối nhồi lông chim, vỏ gối làm bằng thứ vải mịn và mới. Nàng nằm lọt thỏm vào trong đó, vào giữa những đợt sóng của cả một đại dương lo âu và thanh thản...

Những người có mặt ở đấy tỏ ra bối rối, tưởng nàng đã chết. Họ hoảng lên, rồi bình tĩnh lại, nhận thấy hơi thở dồn dập nhưng là dấu hiệu của sự sống đang phập phồng trong lồng ngực của nàng, và những vệt đỏ hiện lên trên đôi gò má của nàng. Như còn nuối tiếc, kẻ trước người sau, ho lần lượt rút lui.

Giữa đêm đen sâu thẳm, vầng trăng nhô lên trên mặt vịnh Masasuset và tháo cuộn chỉ thần kỳ ra, chăng một sợi bạc lên đường chân trời, phân ranh giới giữa trời và biển, và ngôi sao Đian, nữ thần của thế giới cũ, của sự sinh sôi, gieo hàng nghìn đốm sáng lấp lánh xuống những đường rãnh của các đợt sóng gần bờ biển...

Chương 5

Ánh sáng bừng lên.

Như sương mai lúc bình minh lồng những tia nắng mặt trời, nàng cảm thấy mình đang đi đến vùng ánh sáng mỗi lúc một trắng ra, trải rộng ra như một vòm trời hay một con đường vô tận. Cũng như làn sương mai của lúc bình minh nàng cảm thấy mình hòa tan ra, bốc thành hơi, thấy mình là tinh chất và là tinh hoa, như một mùi hương đang bay đi và đang run rẩy, vừa trông thấy được vừa không trông thấy được. Được nâng lên, nàng ra đi, nàng ra đi. Đến một nơi ở đấy không còn nỗi đau khổ cũng không còn sự sợ hãi nữa...

Nàng như bị treo lơ lửng, bị căng ra, bị vò xé bởi cả một nỗi buồn nhớ không tả xiết, còn đau đớn hơn tất cả mọi cuộc tra tấn trên trái đất.

Không, chưa đâu! Chàng chắc hẳn còn sống trên đời này.

Nàng biết rõ là mình đang kêu lên.

- Vậy thì ta không muốn. Ta không thể! Ta không thể...để chàng sống một mình.

Và ánh sáng mờ đi. Lúc ban nãy còn nhẹ nhõm là thế mà bây giờ nàng bị dồn nén đến ngạt thở, và một dòng máu nóng bỏng đưa vào huyết quản của nàng ngọn lửa của một cơn sốt dữ dội làm nàng run rẩy lẩy bẩy và hai hàm răng đánh vào nhau.

Chàng hiệp sĩ của đảo Mantơ, khoác áo chiến bào màu đỏ, chết vì những hòn đá trừng phạt ném tới tấp. Bị trúng một phá dữ dội vào giữa ngực, chàng nằm lăn ra đất, thế là bây giờ từ dưới đống đá cuội người ta chỉ còn trông thấy một bàn tay với những ngón tay co quắp.

" Vì sao... - quay lại phía Angiêlic chàng hiệp sĩ kêu lên trong khi bị đẩy vào lửa giận của đám người Hồi giáo: "Vì sao ta đã cho nàng chiếc hôn đầu tiên?"

Mọi cái đều là điên dại, lầm lạc. Cái nổi lên rõ ràng nhất trong nàng là nỗi thất vọng độc ác. Như vậy là nàng đang ở Angiê, nàng chỉ mơ ước thấy lại chàng, người mà nàng đang tìm kiếm tình yêu đã mất của nàng: Giôphrây đờ Perắc.

Như vậy là nàng đã uổng công đi tìm, uổng công vượt qua những vùng sa mạc và biển cả. nàng lại bị cầm tù. Trở thành tù nhân của Osman Feraji mà hai bàn tay đen nhẻm đang cầm lấy tay nàng trong khi cơn sốt đang đùng đùng nổi lên. Nàng nghe thấy chính hơi thở của mình, gấp gáp, đứt đoạn, rít lên giữa hai làn môi khô cong.

" Côlanh sắp tới rồi. Anh ấy sẽ gạt Osman Ferại ra. Điều đó đã xảy ra. Anh ấy sẽ đem ta đến con đường tự do, ở Xơta, tại nơi này ngài đờ Brơtơi theo lệnh của nhà Vua đang đón chờ ta, Cô lanh, Cô lanh anh thứ lỗi cho tôi".

"Côlanh, Côlanh, anh thứ lỗi cho tôi và hãy đem tôi đi, nhanh lên!"...

Một tiếng thét của trẻ con xoáy vào hai thái dương nàng qua những tiếng chát chúa và làm nhược người của những bóng ma vây quanh nàng, tiếng của một đứa bé gái kinh hoàng đang gọi mẹ nó, nàng biết tiếng kêu đó là của Ônôrin. Ônôrin mà nàng đã quên mất. Ônôrin mà nàng đã bỏ rơi. Ônôrin mà những tên long kỵ binh của nhà Vua sắp sửa ném vào lửa hoặc ném lên những ngọn giáo...

Nàng kêu lên khủng khiếp. tiếng kêu của người đnag hấp hối.

Rồi đột nhiên yên tĩnh trở lai, nàng thấy mình đang nằm trong căn phòng của nhà bà Cranmơ.

Nàng đang ở Xalem, một thành phố nhỏ của châu Mỹ. Xalem có nghĩa là hòa bình. Vậy mà những người dân ở đây có bao giờ được sống trong hòa bình đâu...

Một thứ ánh sáng vàng dịu như mật, tỏa ra từ ngọn đèn chong bằng thủy tinh nhuộm màu, chiếu sáng căn phòng ngủ.

Có tiếng nhạc...Đấy là những giọt mưa rơi tí tách phía bên ngoài.

Nàng quay đầu lại, cố hết sức nhìn hút theo những con chim đang vỗ cánh bay lên, và lần này nàng thấy chỉ còn hai vị thiên thần ngồi bên giường để theo dõi nàng. Nàng chẳng lấy làm lạ. hết địa ngục rồi đến thiên đường. nhưng thiên đường chẳng phải là trời - trí nhớ lờ mờ của nàng lập luận như vậy - thiên đường bao giờ cũng là trần thế. Địa ngục cũng vậy thôi...

Trong lúc đó các sứ giả của trời đưa mắt nhìn nhau, ánh sáng bừng lên trong những cặp mắt tỏ rõ lòng biết ơn nồng nàn.

- Bà ấy thức dậy rồi!

- Bà ấy đã tỉnh lại!

Các thiên thần thì thầm bằng tiếng Anh

- Bà chị yêu quý, bà có nhận ra chúng em không?

Nàng rất đỗi ngạc nhiên khi nghe tiếng gọi hết sức thân kính của họ, tiếng gọi bằng tiếng Anh này người ta chỉ dùng để gọi Chúa mà thôi.

Họ cúi xuống bên nàng, và đưa ngón tay sờ lên mái tóc mịn như tơ của nàng.

Hai người nhìn nhau với niềm vui chiến thắng.

- Bà ấy sống lại rồi!

- Phải đi gọi Người đen!

Lại người Đen! Người ta điên rồi chăng? Angiêlic đã hôn mê mãi rồi, đã trải qua hết nỗi lo sợ này đến nỗi lo sợ khác rồi.

Nàng tránh đi để lại được ngủ như nằm trong lòng mẹ.

Lần này thì nàng biết mình sẽ ngủ ngon, một giấc ngủ thật sự của một con người,say sưa và hồi sức.

***

Tiếng động của xe ba gác làm nàng nhức óc.

Phải ngăn những con ngựa đang kéo những chiếc xe chở hàng phía ngoài, đừng để chúng đi qua.

Nàng ngủ nhiều quá, ngon quá, lâu quá.

- Phải đánh thức bà ấy dậy.

- Em yêu của ta, em phải dậy thôi...

- Dậy thôi, cô bé! Sa mạc còn ở xa. Chúng ta đang ở Xalem.

Những tiếng người ra lệnh cho nàng, quấy rầy nàng và nhắc đi nhắc lại: "Xalem, Xalem, Xalem. Chúng ta đang ở Xalem, ở Tân quốc Anh, thức dậy đi nào".

Nàng không muốn làm trái ý họ, làm họ phải thất vọng. Nàng mở mắt ra và giật mình khi thấy trước ánh sáng chói lòa, đầu tiên là một chú bé da đen chít khăn đang quạt, rồi bộ mặt râu ria xồm xoàm vàng óng của một người khổng lồ: Côlanh Paturen, vua của những người nô lệ ở Micơnê, tại vương quốc Marốc.

Côlanh! Côlanh Paturen!

Nàng nhìn ông ta với bao nỗi sợ hãi là mình lại bị ảo giác, đến nỗi Giôphrây đờ Perắc phải dịu dàng cất tiếng:

- Em yêu, em không nhớ là Côlanh đã đến châu Mỹ la tinh với chúng ta và bây giờ anh ấy là thống đốc xứ Gunxbôrô sao?

Ông ta đứng ở phía bên kia giường. nhận ra gương mặt thân thương của ông ta, nàng hòan toàn yên tâm. Như một cái máy, nàng đưa tay lên sửa lại chiếc khăn đeo ngực thắt một cách cẩu thả của ông ta.

Ông ta mỉm cười,.

- Bây giờ thì nàng biết mình ở Xalem. Yên bình trên trái đất cho những con người có thiện chí. Họ đứng đầy trong phòng. Trong ánh sáng mặt trời chan hòa - ngày hôm đó rất đẹp trời - nàn

g nhận thấy phía trên chú bé da đen có hai chiếc mũ chỏm nhọn của người Thanh giáo, một người Anhđiêng với những bím tóc dài, một cô gái nhỏ người Anhđiêng rất xinh, một anh lính Pháp mặc áo dài màu xanh là Ađêma, rồi rất nhiều đàn bà mặc quần đen, áo trắng, nâu, cổ áo và khăn đội đầu màu trắng. trong số họ có ba bốn cô gái trẻ ngồi cạnh cửa sổ, trước những tấm vải cuộn sóng, đang khâu như thể họ làm việc thật chuyên cần để có quần áo đi dự vũ hội của chàng phong lưu công tử. đều khỏe mạnh.

Không, chúng không phải kham khổ đâu. Người ta đã tìm được cho chúng hai người vú nuôi rất tốt. một người là vợ của Ađêma, cô Yôlăngđờ cường tráng, chợt đến đúng lúc cùng đứa con mới được năm tháng của cô ta. người kia là con dâu của lương y Sêpơlây.

Con dâu của ông Sêpơlây?

Người ta từ từ giải thích cho nàng nghe. Không làm nàng bị mệt, cốt để cho nàng lấy lại sức. Những lớp lang của các sự kiện rồi đâu sẽ vào đấy. Nàng muốn biết làm sao mà ông Sêpơlây...và tại sao có chú bé da đen?

Nhưng nàng còn rất mệt.

- Tôi muốn trông thấy mặt trời - Nàng nói.

Hai cánh tay lực lưỡng - cánh tay của Giôphrây đờ Perắc một bên, bên kia là của Côlanh - giúp nàng ngồi tựa vào chiếc gối và giữ vững vàng. Người ta tránh ra để nàng có thể nhìn thấy ánh sáng tràn vào qua khung cửa sổ mở toang. Và cái mảng lấp lánh vàng ở đằng xa kia là biển.

Nàng còn nhớ sức quyến rũ tuyệt vời đã lôi cuốn nàng tới con đường ánh sáng vô cùng tận. Kỷ niệm cảm giác mờ đi...Điều đó chỉ còn để lại dưới đáy tâm hồm một thứ bụi nhớ tiếc mà thôi.

Để đổi lại qua sự sống, cứu vớt giữa những người mà nàng yêu qúy và họ đang hối hả quanh nàng che chở nàng bằng tình thương ấm áp của họ, bằng tình yêu của họ, sự âu yếm của họ, niềm vui của họ được thấy nàng sống lại, và thấy nàng mỉm cười. nàng biết rằng nàng là người đàn bà hạnh phúc nhất trên đời.

Cái nắng ngột ngạt đã nhừờng chỗ cho cơn dông đùng đùng nổi lên. Trong cái đêm suýt nữa thì Angiêlic nhắm mắt xuôi tay, gió, chớp, sấm. mưa xối xả đen trời tối đất. Khi nàng tỉnh lại trong đêm, chỉ còn mưa là mưa, mưa gợn trên vũng tàu nhấn chìm các hải đảo, biến các đường phố thành những dòng suối đỏ quạch, trong khi những nóc nhà mái nhọn trổ ống máng, nước chảy ầm ầm vào những chiếc thùng tonô đặt trên cỏ ở các góc nhà...

Cảnh tượng này kéo dài trong ba ngày liền, đúng là một trận đại hồng thủy. người ta tưởng như để đưa mà một người đàn bà ngoại quốc trẻ đẹp cùng những đứa con vừa lọt lòng của nàng. Và, người đàn bà đó đã hồi sinh vào đúng lúc mặt trời vừa giành lại được quyền chiếu sáng của mình. Người ta nhận xét như vậy. Cái nắng lại trở về ngay, nhưng dễ thở hơn.

Angiêlic phải gian truân lắm mới thoát khỏi tình trạng hôn mê và liệt nhược do sốt rét rừng cấp tính gây ra và do nàng bị nhiễm bệnh từ hồi còn ở Địa trung hải, nay lại thêm sự nhiễu loạn của kỳ sinh đẻ.

***

Nàng tự hỏi mình: hai vị thiên thần có mái tóc vàng đi đâu cả rồi, và vắng họ, nàng cảm thấy buồn. Nàng đâu phải đang trong mơ! Về điều này nàng chắc chắn là như vậy. Họ đã đến đây vì cả hai đứa con của nàng đều còn sống.

Bỗng nàng nhận ra họ qua chữ A đỏ chót trên ngực áo của họ lúc hai người đàn bà đội mũ chụp trắng đã từng làm cho bà Cranmơ sợ phát khiếp cúi xuống bên nàng, với nụ cười thần tiên để chăm sóc cho nàng và dọn giường cho nàng.

- Nhưng tóc của các chị đâu rồi - Nàng kêu lên

- Dưới mũ chụp của chúng tôi đây này - họ trả lời, và cười - Phải làm như thế. Bà Cranmơ đã nổi cơn tam bành lên, nhưng chúng tôi đang nằm trong giường thì ông ấy đến tìm chúng tôi nhờ cứu đứa bé. Chúng tôi chỉ còn đủ thì giờ để khoác chiếc áo thường mặc vào và đi theo ông ấy với tóc tai bù xù trên đôi vai. Suốt trong hai ngày liền chúng tôi không hề rời khỏi bà và hai đứa con của bà.

- Ai đến tìm các chị?

- Người Đen!

Đầu óc Angiêlic lại chập chờn...! Người đen! Một giáo sĩ! Bao giờ vẫn chỉ là cái hình ảnh thần bí của dự đoán! Rồi nàng nhớ lại là mình đang ở Tân Anh quốc và nếu ở Tân Pháp quốc thì những người Anhđiêng được cải giáo thường gọi các giáo sĩ thiên chúa giáo bằng cái tên " Áo dài đen". Điều thứ nhất có rất ít khả năng là ông ta có mặt ở Xalem, nơi mà họ bị xem còn tồi tệ hơn cả quỷ, điều thứ hai, là ngay chính cả quỷ sứ cũng được những người theo phái Thanh giáo gọi là Người Đen...

- Các chị bảo ai là người đến tìm các chị? - Nàng lại hỏi sau khi suy nghĩ một lúc lâu là hai nữ tín đồ giáo phái Quâycơ rất khéo tay khi họ cởi áo sơmi của nàng ra, tắm cho nàng sạch sẽ từ đầu đến chân bằng nước thơm, băng bó lại cho nàng,mặc quần áo mới cho nàng, thay khăn trải giường và áo gối.

Và bây giờ thì nàng trông thấy họ thật gần và nhận ra làn da trắng mịn của họ, vẻ đẹp trên nét mặt trẻ trung của họ, nàng hiểu ra vì sao nàng lầm tưởng hai người đàn bà đã làm cho bà Cranmơ sợ hãi này là hai vị thiên thần. vì đây là hai người đàn bà còn rất trẻ: một người cao lớn chắc hẳn vào khoảng hai mươi lăm tuổi, còn người kia hình như chỉ là một cô gái mới lớn lên.

Nghe nàng hỏi, cả hai người nhìn nhau một cách ranh mãnh như hai cô bé có lỗi sau đó người chị bắt đầu nói:

- Xin bà thứ lỗi cho chúng em vì đã gọi ông ấy là Người đen. Nhưng chúng em biết rằng trong con người của ông ấy chẳng có gì là ma quỷ cả. Chúng em gọi ông ấy như vậy vì trong những năm đầu tiên ông ấy đến Xalem vì ông ấy mặc đồ đen, mắt đen và tóc đen. Và làm chúng em hơi sợ. từ đấy chúng em biết ông ấy nên khi ông ấy đến gọi là chúng em đi ngay.

- Nhưng ai? - Angiêlic nhấn mạnh - Băn khoăn sợ rằng mình không hiểu rõ và bị rối trí hoặc không còn nhớ ra nữa.

- Nhưng mà là ông ấy, tên cướp biển người Pháp ở Gunxbôrô.

Có nên hiểu là họ nói về Giôphrây đờ Perắc không?

Có nên hiểu là các dân tộc ở Masasuset xem chàng như một tên cướp biển người Pháp không? Vậy thì có nên hiểu chính Giôphrây đờ Perắc đã đích thân đến tìm...các thiên thần?

Nàng chợt ngủ thiếp đi và ngủ say đến mức khi thức dậy không còn biết vẫn trong ngày hôm đó và nàng chỉ ngủ có mỗi một tiếng đồng hồ thôi.

Bà Cranmơ trở lại bên giường và Angiêlic sau khi được nghỉ ngơi, không những đã nhận ra bà ta mà còn vui vẻ lên khi trông thấy bà ta. sau đó nhờ bà ta nàng biết được một cách rành mạch về các sự kiện đã diễn ra trong những ngày nàng nằm mê man bất tỉnh. Bà ta thoáng hiện ra từng lúc, nhưng Angiêlic có cảm tưởng như lúc nào bà ta cũng đứng cạnh nàng. Mà cũng gần như thế thật, vì bà Cranmơ tội nghiệp này hoang mang về những gì đang xảy ra trong nhà bà, thấy rằng mình không thể làm gì được và người ta chẳng nghe lời bà, đành nán lại bên cạnh Angiêlic cảm thấy tuy ốm yếu nhưng nàng chịu khó chú ý lắng nghe lời bà. người đàn bà Anh này hy vọng là nữ bá tước đờ Perắc nếu biết rõ một số việc, có thể can thiệp để bênh vực bà ta. Trước hết chính là nhờ bà ta mà Angiêlic biết rõ thêm về những người đàn bà nàng vẫn tiếp tục gọi là thiên thần. điều này được tiến hành trong ba cuộc nói chuyện, những câu chuyện quá dài và quá lạ lùng khiến nàng có cảm tưởng như đã nghe bà ta kể trong nhiều này và nhiều đêm về một chuyện hoang đường phương Đông dài vô tận.

Bà cranmơ bắt đầu kể từ hồi xa xưa trong quá khứ, nói cho nàng nghe về một nhóm người theo giáo phái Quâycơ cách đây mười năm, đã tìm đến nơi nương náu ở Xalem, phần lớn những người này đều đã bị kết án tù hoặc bị đánh bằng roi ở Bôxtơn.

Người ta tiếp nhận những người này trước hết là để lên án vị Thống đốc Uyntrốp của Bôxtơn hơn là vì lượng khoan hồng đối với các tín đồ của một giáo phái xa lạ bị các nhà thần học ở bang Masasuset này xem như thuộc loại nguy hiểm nhất. nhưng họ chẳng có bao nhiêu người và họ hứa sẽ tránh xa ra, sẽ tuân thủ mọi luật pháp dân sự và sẽ không lôi kéo một ai vào học thuyết láo xược của họ. trong số này có một người đàn bà rất trẻ tên là Rút Xơmơ. Vậy mà người đàn bà này lập tức xin gia nhập hàng ngũ những người Thanh giáo ở Xalem. Và than phiền là mình đã bị những nhà giáo dục theo giáo phái Quâycơ lôi kéo vào con đường trái với sự thật, Sự thật duy nhất như đã được chứng minh, chỉ trong sáng và được tái sinh từ Tân giáo, một phong trào tôn giáo được tu sĩ thần cảm người Đức Mactanh Luthơ cổ vũ và được giáo sĩ người Pháp sáng suốt Giăng Canvanh thừa nhận. Bây giờ là giáo phái cơ bản ở Masasusét và ở Xalem.

Người ta bắt Rút Xơmơ phải qua những cuộc sát hạch rất nghiêm khắc. Nhưng người đàn bà này khá thông minh và tỏ ra thành thạo trong việc doanh nghiệp nên đã được chấp nhận một cách nhanh chóng sau khi làm lễ thành hôn với ông Brian Niulin, một cư dân ở Xalem.

Hai vợ chồng mua lại một khu trang trại trong vùng lân cận và trở thành một đôi vợ chồng gương mẫu tại thủ phủ bang Masusaset cho đến cái ngày...

Kể đến đây bà Cranmơ dừng lại, nhìn quanh, rồi xích lại gần Angiêlic, bà ta thì thầm: "cho đến cái ngày Rút Xơmơ trở thành vợ ông Brian Niulin đáng kính - bà Cranmơ lại hạ thấp giọng hơn nữa và tròn xoe đôi mắt lên: "...trông thấy Nômi Sipơhôn dưới hồ nước..."

Sau khí nói ra câu bí ẩn khó hiểu này, bà Cranmơ ngồi thẳng người lên. Rồi bà ta im bặt, như tiết lộ điều này làm bà ta chết khiếp.

- Nômi Sipơhôn dưới nước? - Lát sau Angiêlic hỏi

- ...Điều đó người ta biết rõ ngay từ khi nó mới sinh ra: Nômi Sepơhon là một con phù thủy. Nhưng người ta còn biết chắc hơn sau câu chuyện của người quả phụ Rút Xơmơ vợ ông Brian Niulin. Chả là chị này thấy con bé dưới hồ, lập tức từ trên xe ngựa nhảy xuống, bế nó lên, hôn lên miệng nó và đem nó về một căn nhà lá chị ta còn giữ lại từ trước khi cưới chồng, tận trong rừng sâu. Và từ hôm đó, hai người không rời nhau nữa. Điều này chứng tỏ Nômi Sepơhôn đích thực là một con phù thủy, nhưng cũng chứng tỏ Rút Xơmơ mà ngườita không còn nhớ chị ta đã từng sinh ra là một người theo giáo phái Quâycơ mặc dù cái bề ngoài nghiêm ngặt, là một người đàn bà cải đạo đáng nghi ngờ...Chị ta có trang trại, có bò, có ngựa có cả một kho hàng và một cửa hàng hiệu nhỏ ngoài bến cảng, vậy chị ta đến căn nhà tranh đó để làm gì, nếu không phải là để gặp quỷ sứ?

Từ đó hai người sống với nhau trong căn nhà bị mọi người phỉ nhổ. Thêm vào đó họ lại vừa mới nhặt một con bé Gitan bị người thuộc bộ lạc Rơm vứt bỏ dưới bụi cây sơn để trừ điềm dữ

đem về nhà nuôi.

Vì vậy nên người ta chẳng lấy làm lạ khi ngài đờ Perắc để đưa được hai người đàn bà này đến đây, đã phải đem theo một đoàn hộ tống thật đông. Chàng còn phải cho đội cận vệ cầm giáo dài chĩa thẳng ra phía trước đứng canh giữ cửa nhà bà Cranmơ để không cho đám quần chúng đã tập hợp lại đến gần khi thấy hai người này xuất hiện và cho là một điều láo xược khi thấy hai mái tóc của họ xõa xuống trên vai. Hai người này đừng có nói quanh nói co là họ không kịp búi tóc lên vì quá vội vàng...

- Nhưng cuối cùng, bà nói chuyện về ai vậy? - Angiêlic hỏi

- Còn về ai nữa, về hai con người ô nhục đã làm nhơ bẩn căn nhà của tôi đấy thôi! - Bà Cranmơ kêu lên bực mình vì thấy Angiêlic sau khi nghe câu chuyện tối tăm và quá đáng như vậy mà không lấy làm công phẫn - À! Chúng nó đấy!

Bà ta sợ hãi rút lui vào sau tấm màn che.

Những con người ô nhục đi vào căn phòng, cười rõ tươi và mỗi người bế một đứa bé mới sinh, theo sau là cô gái Gitan đã mười lăm tuổi, đi chân đất, đôi mắt rực rỡ như than hồng, đội vòng hoa trên đầu, mang một chiếc giỏ đựng đầy hoa quả táo lê và mận, đem đặt lên bàn, và một giỏ đầy những cánh hoa cô ta đem rải khắp sàn nhà cho mát và thơm căn phòng. Người chị cả vừa đặt hai đứa trẻ vào nôi vừa nói rằng hôm nay trời nắng đẹp và gió đã giảm đi nên chị ta đã đem hai đứa trẻ xuống vườn và cho chúng đi dạo chơi lần đầu tiên dưới bầu trời của Thượng đế.

Angiêlic ra hiệu cho bà Cranmơ đi tới gần và nói nhỏ với bà ta.

- Bà đã nói nhiều quá rồi đấy. Bây giờ thì bà hãy nói rõ ra những người đàn bà này là ai?

- Tôi đã nói với bà đấy thôi!

- Bà nói vớ vẩn, những người đàn bà này không thể là những người như bà nói với tôi. Họ còn quá trẻ!

Bà người Anh mỉm cười một cách tán đồng và đắc thắng.

- À! Bà xem! Bà cũng như thế!

- Sao! Tôi cũng như thế?

- Bà cũng vậy, bà có thể thấy rõ hiệu quả ma thuật của những người này.

Bà ta thì thầm:

- Người ta bảo rằng...quỷ Xatăng đã cho họ bí mật của tuổi trẻ vĩnh hằng!

***

Nhờ trời người ta gọi bà Cranmơ đi chỗ khác và Angiêlic thở phào nhẹ nhõm khi bà ta biến đi. Nàng mệt quá.

Khi nàng mở mắt ra thì những người đàn bà có nụ cười thần tiên cúi xuống bên nàng với những chiếc khăn tắm trắng phau và một thùng nước nóng.

Angiêlic nhìn ngơ ngác.

- Bà chị hãy yên tâm - Người chị cả vừa nói vừa đưa bàn tay nhỏ nhắn của chị ta qua trước mặt nàng nhiều lần như xua cơn ác mộng đi cho nàng.

- Tên em là gì nhỉ? - Nàng hỏi

- Nômi Sipơhôn - Cô em trả lời

- Rút Xơmơ - Cô chị nói

Hai người nói tên Nômi và Rút theo giọng người Hebrơ.

Phải tin chứ!

"Họ có bí mật của tuổi trẻ vĩnh hằng" bà Cranmơ chẳng bảo thế đó sao. Nhìn lên gương mặt các thiên thần "của nàng" qua đôi mắt nhìn qua hay nếp nhăn nghiêm nghị và chín chắn của làn môi, Angiêlic thấy hai chị em có thể đã sống qua nhiều sự cố từ xa xăm và trông bề ngoài họ còn trẻ như mới hai mươi tuổi, nhưng có thể là đã ba mươi, hoặc ba mươi lăm tuổi rồi.

Nhất là Rút, quả phụ của ông Brian Niulin, người chủ nông trại đức hạnh...Câu chuyện đó thật khó tin.

- Nômi Sipơhôn làm gì dưới hồ vậy? - Angiêlic hỏi

Đang sắp sửa đỡ nàng dậy để thay vải trải giường cho nàng, hai người dừng lạim hơi mỉm cười với nhau.

- À, bà ta đã kể với chị về chuyện đó! - Rút nói

Chị ta đưa tay ôm vai nàng và hai người im lặng nhìn nhau bằng những cặp mắt sáng long lanh.

- Không phải lỗi tại nó - chị ta nói tiếp với giọng dịu dàng - Nó sinh ra vậy. Nó có thể trông thấy màu sắc lân tinh của con người xung quanh đầu họ, và có thể chữa khỏi bệnh cho họ bằng bàn tay ban phúc. Nó làm cho người ta sợ vì có quyền lực thần bí. Và đấy là nỗi bất hạnh của đời nó nhất là khi lớn lên nó rất đẹp. Đám con trai ve vãn nó nhưng không dám tỏ tình và trốn chạy cho rằng nó mang đến điều rủi ro. Nhưng nó chỉ có đẹp và tốt.

Hai người vẫn nhìn nhau rồi như khó lòng mà rời khỏi trạng thái mơ màng, họ bắt đầu chăm chỉ săn sóc Angiêlic như thường ngày và kể cho nàng nghe về sự tích của họ.

Trước tiên là sự tích của Rút Xơmơ.

Do những chấn động tinh thần, chị ta đã phải chịu đựng từ ngày còn nhỏ vì cha mẹ theo giáo phái Quây cơ nên bị khủng bố, sự tích của Rút giống một cách lạ lùng sự tích của Guytơmet Môngxara, bà lang ở đảo Ooclêăng tại Tân Pháp quốc, người từ hồi mới bảy tuổi đã phải chứng kiến khổ hình của người mẹ đã bị sát hại vì tội phù thủy trên giàn thiêu ở tỉnh Loren.

Nhưng, nếu như Guylơmet đã đi qua cuộc đời với vết thương đó trong lòng, một mối thù sôi sục đối với những người của Giáo hộik và chỉ tìm hthấy sự bìh yên bằng cách xa lánh xã hội tầm thường và vô ý thức, thì Rút đã sớm nổi lên chống lại sự đày ải mà người mẹ dịu hiền của cô ta là nạn nhân. Với gương mặt sáng ngời luôn luôn tươi cười, cô ta bao giờ cũng đáp lại những lời lăng mạ, những cú đánh và những cái khạc nhổ bằng thái độ hết sức lịch sự. Cô đến châu Mỹ la tinh hồi mới mười hai tuổi, nghĩ rằng mình đang sống trên một mảnh đất không còn sự lệ thuộc vào đẳng cấp và địa vị. Cô ta không hiểu được mối hận thù đối với họ đang dấy lên từ những người cũng từ nước Anh cổ xưa đến đây như họ, và cũng như họ, những người này đã phải làm lụng vất vả, giàu có lên nhờ công sức lao động, cùng tin ở một chúa trời và cùng tôn kính đức chúa Giêsu...Cha mẹ cô ta, tài bà và cần mẫn, giàu lên nhanh chóng ở khắp nơi mà họ cắm những cây cọc đầu tiên để xây nhà dựng cửa, nhưng vừa được hưởng sự sung túc thì những điều phiền nhiễu xuất hiện. người ta làm cho họ phải buồn bực về bất cứ một thái độ nhỏ nhặt nào, không những khiển trách họ đã giảng đạo mà ngay chỉ đi qua làng cũng vậy.

Rút thấy những đứa bé gái Thanh giáo mà thèm. Vững tâm về các quyền lợi của mình trên vùng đất Masasuset, chúng kéo nhau hàng đàn hàng lũ đi qua trước nhà cô ta vừa giơ ngón tay chế giễu cô ta vừa kêu tướng lên: "Run lên, run lên, đồ quỷ cái!". Cô ta chỉ muốn nhập bọn với chúng, và cô ta sẽ cũng đi giơ những ngón tay chế giễu cho những " Kẻ bung xung" đã được chỉ đích danh: người theo đạo công giáo, theo đạo Quây cơ, người theo đạo Tin lành hay người theo thuyết rửa tội. thế nhưng không thể nào mơ tưởng mình sẽ có được một bầu không khí êm dịu và sáng sủa hơn trong các gia đình thuộc giáo phái của họ, dưới những mái nhà tranh giữa những ngôi làng hoặc xóm nhỏ thường vừa được xây dựng lên đã phải bỏ mà đi vì cả một lũ người gây gổ và hằm hằm đến nổi lửa đốt ngay nhà họ, cứ như ra đi họ đã để lại uế khí của bệnh dịch tả vậy.

Sự loại trừ này đối với Rút còn khó chịu hơncả nhữg mối nguy của sự cưỡng bức đang đe dọa cô ta.

Điều bất hạnh cho cô là cô ta cứ trơ trơ đối với cuồng tưởng nội tâm mà phần lớn các đồng đạo của cô ta đều có và giúp họ chịu đựng được bao nhiêu tổn thất. cô ta kiệt sức vì phải cố giấu không để cho họ nhìn thấy đầu óc khô khan và phản kháng của cô ta. Thật ra cô ta thấy ngớ ngẩn nếu lấy làm tự hào về cái biệt hiệu Quây cơ: những người run sợ mà người ta khoác lên mình cho họ, vì một anh thợ giầy bí ẩn ở xứ Lixixtơcsơ, Gióocgiơ Phôcxơ, một hôm từ trên chiếc ghế đẩu nhổm dậy và đi khắp nơi tuyên bố ầm ĩ là phải run lên trước Chúa và chỉ chăm sóc đến Đức thánh thần mà thôi.

Người thợ giày này làm không sai, khi anh ta thuyết giáo một chút về lòng tốt, lòng khoan dung trong một nước Anh bị tàn phá, ở đấy, người Thiên chúa giáo và người Tin lành, người Thanh giáo và người theo giáo hội Anh đã chia năm xẻ bảy từ nhiều thập kỷ nay, nhân danh một vị thần của tình yêu thương.

Nhưng Rút muốn rằng Gióocgiơ Phôcxơ cứ ngồi im mà khâu giầy trong cửa hiệu thủ công của anh tà thì hơn vì các tín đồ Hội những người bạn có đến hàng nghìn người đứng lên đi theo anh ta, và điều này rút cuộc chỉ đem lại thêm nhiều nạn nhân mới cho các giá treo cổ và nhiều người phải trốn chạy trên các ngả đường Đại dương.

Đến tuổi mười sáu, Rút trở thành cô gái Quây cơ trôi dạt trên bờ biển Đại tây dương, lấy Grôn Xơnơ làm chồng. Anh chàng chỉ nhiều tuổi hơn cô ta một ít, nhưng rất cao lớn và rất đẹp trai, trong sáng như một thiên thần, là một chàng trai khỏe mạnh, một người thợ cày trẻ trung và bền bỉ, sùng đạo dũng cảm và tươi vui. Anh ta yêu Rút, sống hạnh phúc biết rõ tính hăng hái và nỗi cay đắng đang phát triển trong cô ta. Từ đấy có thêm sức mạnh, cô ta quyết định kháng cự lại những sự ức hiếp đồng bào của họ, đòi hỏi cho những người Quây cơ được hưởng những điều mà chính họ cũng từ nơi rất xa xôi đến tìm kiếm ở đây: tự do và quyền được cầu nguyện theo cách của họ.

Thế là chúng trả thù người chồng trẻ của cô ta và kết án anh ta, đưa anh ta lên cột bêu tội nhân chỉ vì một lỗi lầm nhỏ nhất, ra mặt nhạo báng anh ta là đã "run" trước vợ anh ta và không biết cách làm cho vợ anh ta im mồm đi. Phải chăng người ta đã cố tình bổ quên anh ta trên chiếc ghế ô nhục trong một đêm đầy giá tuyết? Anh ta đã chết.

Tiếng la hét của Rút Xơmơ đã gây nên chuyện rùm beng nhưng cũng vì điều này nữa, phải chăng ở cô ta có cái gi làm cho các vị quan tòa phải sợ và họ không dám vượt qua? Họ trừng phạt cô ta bằng cách bắt giam cha mẹ cô ta. Bị đánh một cách vô liêm sỉ trên bãi chợ, mẹ cô ta đã qua đời sau đó mấy ngày, những vết thương trên lưng mẹ cô ta mưng mủ, một cơn sốt cao đã giết hại bà.

Còn cha cô ta thì bị kết tội xẻo một bên tai, một hình phạt thông thường theo luật pháp, đối với người phạm tội lần đầu. Tái phạm lần thứ hai sẽ bị xẻo nốt tai kia. Nhưng việc thi hành án phạt không xảy ra. Ngày hôm trước người ta đã đến báo cho Rút biết là ông bố cô ta đã bị vỡ sọ vì bước hụt trên cầu thang.

Phải đi thôi. Một sức mạnh chợt đến và dứt khóat thúc đẩy Rút Xơmơ.

Cô ta thuyết phục phần lớn những tín đồ trong Hội những người bạn cần phải đi lên phương Bắc và tự tay cô ta đốt sạch sành sah những căn nhà họ bỏ lại phía sau.

Người ta biết rằng ở Xalem cô ta không gắn bó với người thân của mình cho đến cái ngày mùa đông sương giá..." cô ta trông thấy Nômi Sipơhôn".

Và bây giờ là sự tích của Nômi.

- Lần đầu tiên em trông thấy nó là nó đang bị dìm xuống hồ sâu giá lạnh đến tận cổ, gương mặt nhợt nhạt của nó nhô lên khỏi mặt nước như một bông hoa súng thật to - chị ta kể - "bọn chúng" đứng cạnh rừng, chúng vừa chờ, vừa hát thánh Vịnh, cầu cho quỷ sứ th

oát ra từ miệng con bé. Đúng, miệnh con bé đang há hốc ra, vì nó sắp tắt thở rồi, con bé tội nghiệp...Em không còn còn cách nào khác là nhảy ào ào từ trên chiếc xe bò xuống và chạy đến lôi nó từ dưới ngôi mộ đen ngòm lên. Băng đã khép lại quanh cổ nó như một vòng đai sắt, và em vừa kéo nó lên bờ thì chiếc áo sơmi duy nhất trên mình nó đóng băng lại và đầu các sợi tóc dài của nó gãy ra như những sợi thủy tinh. Em hôn lên môi nó - Rút Xơmơ nói - Đôi môi tái xanh và giá lạnh tội nghiệp của nó. Em muốn truyền hơi thở của em cho nó, truyền hơi nóng của đời em.

Chị ta không còn đủ thời gian để gỡ cái nút cứng như đanh vì băng giá của sợi dây thừng to tướng buộc dưới nách cô bé, dong từ trên cành cây xuống bằng một chiếc trục lăn để thỉnh thoảng lại kéo nó lên khỏi mặt nước xem tai họa có còn đấy nữa hay không, người ta có thể coi như vĩnh viễn diệt trừ tận gốc.

Chạy đến chiếc xe bò để lấy con dao, chị chủ nông trại cắt đứt dây thừng và cõng Nômi lên lưng đưa cô ta về tận căn nhà lá.

- Người ta làm tình làm tội mới ghê gớm làm sao - Chị ta cười lắc đầu - Ban đâu căn lều đó không phải như người ta bảo là ở trong rừng, mà ở ngoài bìa rừng...Ông chồng em được tiếng đồn báo cho biết trước về điều điếm nhục này, đã mò tới. Em cấm anh ấy không được bước qua ngưỡng cửa của nơi ẩn náu này, từ nay đã trở thành chốn thiêng liêng từ nay là của riêng em. Anh ấy hiểu ra và đã rút lui. Thế rồi em vẽ vòng tròn bằng những hòn đá trước ngôi nhà của em, cấm không một ai được vượt qua. Điều này làm cho mọi người đều khiếp sợ, em cũng chẳng hiểu là vì sao.

"Em cảm thấy nghĩa vụ của em đối với Chúa là từ nay phải yêu mến Nômi, phải bảo vệ nó chống lại những kẻ hung ác, giúp nó phát triển năng khiếu làm phúc, khả năng chữa khỏi bệnh. Nó có quyền lực làm phúc ngay trong đôi tay chữa bệnh của nó. Những người biết được điều đó đã bí mật tìm đến nó. Họ quỳ xuống trước vòng tròn được xếp bằng đá và van lơn chúng em".

" Thế là em cho làm một cái lán như cái kho thóc ở cách xa nhà một quãng và bắt đầu chữa bệnh cho những người được đem tới...".

Tất cả chuyện này được kể lại qua từng mẩu, xen vào công việc chăm sóc cho sản phu và hai đứa bé. Angiêlic lắng nghe một cách khát khao, như ngốn ngấu một miếng bánh mì sau một chặng đường đi mệt nhọc, hay uống nước giếng mát lành sau khi vượt qua sa mạc. đúng, cứ như là một thứ thức ăn được những lời nói đầy hương vị đậm đà và chất men nồng đượm của một câu chuyện có thật mang lại. Hai cuộc đời: những nỗi đau thực sự và những thách thức thật sự!

Một hơi thở kỳ lạ lôi cuốn hai con người hèn mọn này ra khỏi cái tầm thường khi họ lâm vào nước cờ thua trắng của những người đàn bà theo giáo phái Quâycơ, và lâm vào cảnh ngộ đáng thương bị nguyền rủa, bị giam hãm trong ngôi nhà nhỏ ngoài bìa rừng. Angiêlic thấu hiểu họ, đến với họ cảm thấy việc gặp gỡ họ như thêm một sự bảo hiểm mới.

Các chuyện kể này không những không làm nàng đến nỗi kiệt sức mà trái lại làm cho nàng hồi sức. thời gian dưỡng bệnh của nàng tiến triển nhanh chóng do chất bổ của sự trao đổi vì nàng mới gặp được, qua hai người đàn bà này, những con người cùng nói tiếng nói của nàng.

Như vậy Angiêlic đã gặp hai người đàn bà thông minh và có kiến thức, nói năng thật kỳ thú khéo léo và quyết đoán trong hành động, nhân ái, vui vẻ và độ lượng mặc dù có phản ứng tự vệ nhanh chóng.

Để có thể giữ được mình, mục tiêu của sự phẫn nộ nhưng vững tin là mình có quyền sống như thế và họ phải khẳng định điều đó có hoặc ít ra thì cũng cất tiếng nói để nhắc lại điều đó trong mọi trường hợp, nhất là khi người của các sắc tộc, sau một thời gian bị chế ngự làm cho lắng dịu, và như bị hai người đàn bà này và những "điều kỳ lạ" của họ quyến rũ, lại lên cơn và có ý định lôi hai người đàn bà này ra để xét xử và để treo cổ lên.

Người ta họp nhau lại thành từng đoàn, kéo đến bắt các quan tòa và các viên quản lý phải giở hồ sơ giấy da ra và đội mũ tòa án vào, và người ta vừa la hét vừa ùn ùn kéo đến căn nhà ngoài bìa rừng. Có những người hung dữ đã đem theo những bó củi và những cây đuốc định bụng sẽ là người đầu tiên châm lửa vào mái tranh của ngôi nhà quỷ sứ. Thế nhưng rồi mọi người đột dừng lại trước vòng tròn bằng đá. Vì họ thất kinh khi thấy xuất hiện hai người đàn bà xinh đẹp đến như thế trên ngưỡng cửa, chỉ ngón tay, xin họ hãy quay lại nhà họ. Còn khiếp đảm hơn nếu họ không trông thấy hai người này xuất hiện, vì như thế họ sẽ đoán là hai người đã dùng quỷ thuật chui qua ống khói bay biến đi để thoát khỏi sự trừng phạt.

- Họ đã kết tội chúng em phải mang trên ngực áo chữ A của từ Aldutare.

Đấy là cái dấu đỏ và ô nhục của quỷ Xatăng, cách trừng phạt còn tồn tại trong pháp chế của Massasuset - chữ A để chỉ người đàn bà mang tội thông dâm.

- Em đành nhận lấy bản án - Rút nói - Nhưng đối với một Nômi thì thật bất công, vì nó chưa phản bội một người đàn ông nào, nó chưa lấy chồng...

Chương 6

Ngay từ lúc nàng trở về với cuộc sống, hai người đàn bà trẻ đến chăm sóc cho Angiêlic đã cố hết sức mình để giữ cho nàng những phút bình yên, nhất là khi chồng nàng, cha của hai đứa trẻ, tên cướp biển người Pháp ở Gunxbôrô mà hai chị rất kính trọng đến nhà. Nhờ hai người này mà những cuộc tuần hành nghìn nghịt đến thăm viếng đã phải tạm dừng. và Angiêlic được hưởng những giờ phút thân mật của gia đình trong kỳ sinh nở với sự hiện diện của chỉ một mình Perắc bên nàng mà thôi.

Phút giây không thể nào quên là khi lần đầu tiên ngồi trên chiếc giường lớn, tựa người vào chàng còn chàng thì đỡ nàng trong cánh tay, hai vợ chồng có thể sung sướng ngắm nhìn hai đứa con mới sinh. Rút và Nômi đã mang chúng đặt lên một chiếc gối lớn bằng đăngten. Họ để chiếc gối trên đầu gối của Angiêlic tin chắc làm như thế nàng sẽ đỡ bị mệt - chúng nó nhẹ tênh thôi mà! - Rồi họ rút lui, đứng canh trước cửa. họ đã từng nổi tiếng là những người đàn bà có phù phép nên càng làm người ta e sợ hơn là những người lính gác Tây ban nha dưới chân cầu thang.

- Như vậy là các con đã quyết định ở lại với cha mẹ rồi phải không, hoàng tử và công chúa bé bỏng - Chàng dịu dàng nói - Các con muốn gì nào?

Hai con người nhỏ bé nằm trên chiếc gối đăngten nhìn vợ chồng nàng bằng những cặp mắt xanh xanh như dưới tận cùng của không gian vô tận.

- Chúng làm ta xúc động! - Perắc nói.

Tiếng nói của chàng kiêu hãnh và vui thích. Angiêlic thì ngạc nhiên vì còn chưa tin, bây giờ mới vững tâm về sự tồn tại của chúng. Đây là thời điểm của sự bù đắp. bốn con người gặp nhau trên ngưỡng cửa của một cuộc chung sống hứa hẹn sẽ lâu dài, âu yếm và rực rỡ sau khi suýt nữa thì bị cơn bão táp chỉ mới bắt đầu cuốn mất.

Ngón tay của Giôphrây đờ Perắc co quắp lại trên vai nàng.

- em yêu, anh mới sợ làm sao - chàng nghẹn ngào nói - Em làm anh sợ quá.

Nàng chưa bao giờ nghe chàng thốt ra tiếng sợ, chưa bao giờ nghe thấy giọng nói lo lắng đến như thế, ngay cả khi sắp bị đắm tàu hay trong những mối hiểm nguy lớn nhất.

Nàng ngước mắt nhìn chàng, gương mặt gần gũi xiết bao yêu dấu này, nàng đã từng thấy đầy vẻ lo âu trong một giấc mơ tăm tối với sấm ran chớp giật, và thật đến mức nàng muốn đặt đôi môi của mình lên làn má đầy vết sẹo đang đầm đìa nước mưa của chàng. Chàng bước nhanh trong giông bão...cả ông già Sêpơlây hiện về.

- Đã xảy ra chuyện gì với Sêpơlây? - Nàng hỏi

- Ông ta ở cách đây không xa, em thử tưởng tượng xem, chỉ cách hai dặm đường. người ta đã bắt giữ và giam ông ta lại khi ông ta đến gần Xalem. Những người anh phái đi tìm ông ta phải dùng vũ lực để đánh tháo cho ông ta.Nhưng nguy cơ xảy ra cuộc ẩu đả vì họ ít người. Anh đã đến tìm họ.

- À, ra thế! Vì vậy mà những người mang vũ khí, tay cầm đuốc đã bao vây ông ta...Và anh đi thật nhanh trong cơn giông.

Perắc liếc nhìn nàng với nụ cười băn khoăn nhưng không bình luận về những ý nghĩ mơ hồ này.

- Đúng - chàng khẳng định - Anh đến vừa đúng lúc, đây là một cuộc chạy đua quyết điịnh sự sống còn của chúng ta. Anh đã bỏ em lại trong lúc lâm chung, nhưng đã có hai người đàn bà trẻ túc trực bên em.

Có nên tin là một bóng ma khi nàng trông thấy chàng trong đêm tối và đã đến gần chàng, muốn ôm lấy chàng mà hôn.

Hai đứa bé đã nhắm mắt lại và bây giờ chúng chỉ còn là những bản thể dịu dàng khiến nàng cảm thấy muốn thả mình trên vai chàng.

Sự yếu đuối của nàng không có gì là tội lỗi. Nàng có thể yếu đuối vì đã có chàng ở đây rồi. Ngồi gần như tựa hẳn vào giường, chàng ôm lấy nàng bằng sức lực cường tráng mà nàng chưa bao giờ cảm thấy vững vàng đến thế, thứ sinh lực được luyện nên qua thử thách, những vết thương và những nỗi nhọc nhằn của một cuộc đời chiến đấu. ngày nay, chàng là sức mạnh của nàng và nàng không còn phải vật lộn với đời nữa.

Đây là những phút giây thú vị. những phút giây bắt đầu lại những cái mà trước đây đáng lẽ không bị tan vỡ, nàng ở bên chàng, như chính trong lúc này đây, ngắm nhìn những đứa con bé nhỏ vừa lọt lòng trong một tòa lâu đài bé nhỏ ở Bécanơ, dưới chân dãy núi Pirênê, tại nước Pháp xa xôi.

Lúc này nàng cũng không biết điều gì sẽ đến với chàng và với nàng trên những nẻo đường bất ngờ của định mệnh. Định mệnh mà nhà tiên tri cao cả Ôxman Feraji đã báo trước với vẻ sợ hãi và khâm phục: "Hai người gặp lại nhau...tôi đã đọc thấy trong các vì sao sự tích ly kì nhất trên thế giới này giữa bà và người đàn ông của tương lai".

Một tiếng nói cũng đã cất lên: "Không, chưa đâu, anh ta còn sống trên trái đất này..."

"Chúng ta chẳng biết gì hết - nàng nghĩ - Chúng ta cứ tưởng mình là những người chủ. Chúng ta cứ tưởng mình là người xếp đặt mọi việc. Mỗi một tiếng cồng của định mệnh sẽ có một ý nghĩa riêng qua các tầng mây".

- Bây giờ thì em tin là em đã suýt chết - Nàng nói với chàng trong lần chàng đến thăm nàng sau đó - Vì em đã nhìn lại cả cuộc đời em và người ta bảo rằng điều đó thường xảy ra khi người ta sắp chết. Em cứ tưởng mình đang ở Angiê. Điều khủng khiếp nhất là thấy mình đang bị Mulai Ismail cầm tù và em thì chưa tìm thấy anh. Em cảm thấy vô cùng thất vọng.

Chàng vuốt ve nàng và lấy ngón tay lượn theo đường cong của khuôn mặt nàng. Một chút mỉa mai làm dịu mi mắt của chàng lại.

- Anh hiểu vì sao trong cơn hôn mê em đã nói tiếng A rập. Và em luôn gọi Côlan

h Paturen, vua của những người nô lệ.

- Nhưng anh ấy phải giải thoát em ra khỏi hậu cung để em có thể đi tìm lại anh!

- Em cứ nằng nặc đòi anh phải gọi anh ta đến Xalem ngay tức khắc.

- Đến từ Gunxbôrô? Làm sao mà anh ấy đến được nhanh thế? - Nàng nói và lại băn khoăn sợ rằng mình đã mất cả khái niệm về thời gian.

Chàng cười và thấy mình đã trêu chọc nàng.

Thật ra thì cuộc hành trình này đã được dự kiến trước: Côlanh phải đến để gặp họ ở Xalem, nơi một cuộc họp của các thương gia ở Gunxbôrô sẽ được triệu tập khi họ đi qua đây. Trong số đó có Mecxơlô và Manigô cùng các nhà hùn vốn của họ ở Tân Anh quốc. Trên chuyến tàu này có cả Ađêma, vợ anh ta và Yôlăngdờ và đứa con mới được năm tháng của họ.

Đầu óc Angiêlic trống rỗng nên không thể tìm ra những lời giải thích khác đối với điều bí ẩn bất ngờ thú vị của hoàn cảnh.

Đúng, hẳn là như thế, nàng suýt chết. đáng ra là đã chết hai lần rồi chứ chẳng phải một lần. và bảo rằng ba lần cũng chẳng ngoa. Về điều này, mọi người đều đồng ý như vậy. người ta chỉ còn bàn cãi về những phút giây bi đát nhất, lúc đó người ta thật sự đều tin rằng "thế là hết".

Đối với người này thì cho là chính cái lúc nàng nhổm dậy và kêu lên khủng khiếp sau khi nghe tiếng rú của bé Ônôrin trong căn phòng bên cạnh. Nàng ngã ngửa ra phía sau, nằm cứng đơ và tái nhợt. Đối với những người khác thì chính là lúc cơn giông tố nổi lên dữ dội nhất trong trời đêm tối mịt khi cơn sốt đang hoành hành, nàng thở gấp đến mức không còn nghe thấy và con tim của nàng dường như ngừng đập vì không còn có thể đập theo cái nhịp điên loạn như thế nữa. Nhưng cơn bệnh hiểm nghèo nhất, tưởng đâu sắp sửa làm cho nàng "tuột khỏi" tay họ, chính là cái cơn đầu tiên khi người ta trông thấy ở nơi môi nàng, trên khuôn mặt trắng bệch như nến hiện lên một nụ cười của chốn thiên đường. Người ta tưởng nàng đang ngủ. Mọi sự chú ý đều hướng cả về thằng bé "được cứu sống bằng phép lạ". Đột nhiên chồng nàng và "hai người đàn bà có quỷ thuật" nhảy bổ đến chỗ nàng, và có những phút khủng khiếp trôi qua trong im lặng mà những quyết định đang tác động, và những sức mạnh không sao tính được đang vật lộn.

Hơi thở chỉ trở lại với nàng sau khi nụ cười của một thế giới khác biến đi, nụ cười làm cho nàng thật đẹp...để đi đến cõi vĩnh hằng.

Người ta thấy cơn sốt của nàng đang tăng lên và làm nổi lên trên làn da vàng sáp của nàng một làn sóng nóng bỏng nhưng thế còn hơn là nụ cười.

Ngày hôm sau qua đi, bệnh tình của nàng cũng không thuyên giảm. nhưng đến chiều, khi giông tố nổ ra, lại thêm hai cơn nữa, và người ta tin là nàng không thể qua khỏi.

Xêvêrin kể lại với nàng rằng chiều hôm đó, Ônôrin mà người ta cách li ra và cô ta đang trông giữ, bỗng nhiên nằm sấp xuống mặt đất, rú lên như bị quỷ ám, tự cắn vào cánh tay nó đến ngập răng. Cô ta sẽ không thể làm gì nổi nếu người đàn bà có mớ tóc dài không chaỵ đến và trấn an nó.

Lo lắng quá chừng, Xêvêrin cố hỏi tin tức. người đàn bà chữa bện cho cô ta biết là hai đứa bé đã được cứu sống, nhưng còn mẹ chúng coi như đã hy sinh đời mình cho sự sống của chúng, hiện đang sắp sửa trút hơi thở cuối cùng. Sức lực của họ góp vào và sức mạnh tình yêu của chồng nàng đem lại cho nàng, cũng chỉ mới có kết quả làm cho nàng hồi tỉnh, hay đúng hơn là giữ cho nàng còn ở lại với những người đang sống. chưa biết rồi sẽ ra sao, vì nàng còn đang bị sốt rét rừng cấp tính, thứ bệnh mà người La mã cho là do uế khi của các đầm lầy và đối với căn bệnh họ cho là nan ý này, không có thứ thuốc nào chữa khỏi. Sống chết là do sức chống chọi của người bệnh và những đợt tấn công của cơn sốt.

Người đàn bà trẻ mà Xêvêrin lập tức thấy có cảm tình mặc dù cái vẻ bề ngoài kỳ dị đã nói chắc chắn với cô ta là người này và bà chị sẽ tìm mọi cách để giúp nàng trong cuộc chiến đấu này, nhưng vẻ mệt mỏi vì cuộc chiến đấu hiện rõ trên nét mặt họ. họ có còn đủ sức để giữ được người sắp chết hay không?

Xêvêrin nhớn nhác và bị bỏ quên đứng một mình, ru bé Ônôrin trên cánh tay: "Cháu đã cầu nguyện thưa bà, rình nghe những tiếng động hầu như không thể nghe thấy từ trong nhà và thật khó đoán được gì trong sấm chớp đùng đùng".

Cuối cùng trong đêm mưa xối xả, như một vị thần đầu người đuôi cá từ một hang sâu dưới đáy biển chui lên, ông già lương y Sêpơlây xuất hiện trước ngưỡng cửa và được đem tới bên đầu giường bà đờ Perắc. ông ta đã cho nàng uống thuốc, thứ thuốc duy nhất - một thang bằng vỏ cây hay rễ cây gì đấy, có thể trị được bệnh sốt rét từ lâu nổi tiếng là quái ác và vô phương cứu chữa.

Angiêlic lắng nghe và khôi phục lại những điều nàng còn nhớ trong các giai đoạn của cơn hôn mê.

- Họ sẽ moi óc tôi ra để biết được bí quyết của tôi! - Gióocgiơ Sêpơlây cười gằn - Nhưng họ sẽ chết hết vì các thứ bệnh sốt rét... thuốc ư? Tôi chẳng cho họ đâu.

Vì lần này suýt nữa thì con người bị đày đọa trong các khu rừng của châu Mỹ la tinh đã bị treo cổ. người ta đã hành hạ bộ lạc nhỏ bé của ông ta, bà Mactara, người đàn bà Anhđiêng thuộc bộ lạc Pêqua mà ông ta đã chung sống từ bốn mươi năm nay, con trai của ông ta, người Anhđiêng khai đường mở lối và người vợ của anh ta, một người đàn bà Vapanoa.

Cái làm cho ông ta cáu giận nhất là đã lỡ hẹn với bà đờ Perắc.

Tuy vậy ông ta cũng đã lên đường từ một ngày tính ra có thể đến kịp, rời khỏi hang ổ của ông ta ở mũi Maqua, gần vùng Sipxcốt với người vợ Anhđiêng, con trai, con dâu của ông ta địu trên lưng cả đứa con gái nhỏ dòng dõi người Anh lai một phần tư mới được mấy tháng.

Nhưng mặc dù đã tìm trăm phương nghìn kế, ông ta đã bị phát hiện và bị bắt giữ gần vùng Nômbigờ tại bãi phơi cá tuyết đầu tiên của hãng buôn cá thuộc vịnh Masasuset. Quanh vùng này, ngươi ta giận ông vì sống trong rừng với một người đàn bà Anhđiêng, có nghĩa là hai lần cấu kết với quỷ. Cuộc tranh chấp của ông ta với bang Masasuset còn nghiêm trọng hơn. Thường kỳ, những người thừa kế của ông chủ cũ của ông ta, một dược sư ở Xalem đến đòi nợ về số tiền ông ta còn thiếu trong khi vượt Đại dương từ hồi ông ta mới mười tám tuổi và còn là một dược sư trẻ.

- Những bí quyết của tôi, tôi sẽ chỉ cho bà mà thôi, thưa bà. Cho bà và cho hai nữ "đạo sĩ" trẻ này.

Ông ta rất muốn nói hai người bạn đồng sự về pháp thuật của ông ta. Rút và Nômi đã cùng ông ta làm việc để giữ lại trên trái đất Angiêlic đờ Perắc và hai đứa bé sinh đôi tuyệt diệu: Raymông Rôgiê và Gơlôriăngđờrờ.

Angiêlic ngắm nhìn không biết chán hai gương mặt nhỏ bé, xinh đẹp làm nàng say sưa.

Nàng cười: "Hai cục vàng của mẹ!"

Thằng bé cười với cái đầu lơ thơ mấy sợi lông măng vàng nhạt, thật gần gũi với nàng, vì nàng đã bế nó khi nó sắp chết, tưởng như đau khổ đến chết mất nếu nó bị cướp đi.

Nàng quay lại với Giôphrây đờ Perắc đang ngồi cạnh mình.

- Làm mẹ là một điều khủng khiếp - Nàng thì thầm trong khi đôi mắt sáng mở to của nàng trở nên hốt hoảng - Em xin ngài thứ lỗi, thưa đức ông thân mến, em tưởng như em đã quên mất đức ông trong những giờ phút khủng khiếp đó, khi nó sắp tắt thở trên đôi bàn tay của em.

- Anh cũng tự hỏi mình: phải chăng làm cha còn khủng khiếp hơn hay không - Chàng đáp lại bằng giọng nhẹ nhàng nhằm làm giảm cú choáng trong ký ức của nàng - Vì trong những giờ phút đó, em đã bị bỏ quên chứ không phải anh. Có những nỗi đau buồn đã hủy họai mọi ký ức, lập luận. Lúc đó em đang đau buồn. Anh thấy anh phải đền bù vì thân hình anh còn nguyên vẹn, vì sức mạnh bất lực của anh khi em lâm vào tình trạng đau yếu. Hẳn là thế, đối với anh thế giới trở thành hoang vắng và đen tối, còn khó chịu và nguy hiểm hơn mọi bão táp và mọi cuộc chiến đấu ác liệt nhất anh đã trải qua. Nhưng anh không thể nào quên là có em ở đây, vì đối với anh chỉ có điều đó là đáng kể. Phải cứu sống em, phải cứu sống hai đứa con nhỏ bé đang lôi cuốn sự sống còn của em, và cả sự sống còn của Ônôrin vì không có em thì nó không sống nổi. Anh không có quyền chấp nhận thất bại, ngay cả không có quyền nghĩ tới. Anh chịu trách nhiệm về việc cứu sống em thế mà...chỉ có hai bàn tay trắng.

- Ngài đã đến tìm chúng tôi - Rút và Nômi nói

- Ai cơ?

- Người đen. Tên cướp biển của xứ Gunxbôrô.

Và cả hai người phì cười - Nói đùa đấy thôi...Chẳng phải cướp biển, chẳng phải Người đen! Chúng tôi yêu mến ông ấy.

Bây giờ đã biết chuyện của họ nàng tưởng tượng Giôphrây đờ Perắc hối hả chạy đến căn nhà tranh bị nguyền rủa ngoài bìa rừng, có một đoàn quân nhỏ bé đi theo dưới vòm cây du cao lớn đang thì thầm trong buổi hoàng hôn ở Xalem, và dừng lại trước vòng tròn xếp bằng đá.

Chàng đã quỳ một bên gối xuống đất - chàng, người đã không chịu quỳ gối trước nhà vua - và chàng đã kêu lên. Đưa tay về phía nhà của những bà phù thủy:

- Đến ngay! Đến ngay! Ta van các em, các em yêu quý của ta! Hãy đến cứu đứa con trai của ta đang hấp hối!

Angiêlic mỉm cười nhìn Raymông Rôgiê, thằng bé vừa lọt lòng, lúc đó cũng chưa được đặt tên, vậy mà đã là nó: con trai tôi đang sắp chết.

- Anh biết có hai người đó sao? Anh đã nghe nói đến pháp thuật của họ phải không? Anh biết họ ư?

- À! Anh biết một ít về tất cả những điều bí mật của châu Mỹ - Chàng vừa nói vừa cười - Đấy là nhiệm vụ của anh! Nếu anh muốn bảo vệ và cứu sống những người thân của mình trên vùng đất man sơ này thì anh cần phải biết những bí mật của châu Mỹ...những bí mật thật sự của nó.

Đấy không hẳn hoàn tàn là những lời tâm sự mà hai vợ chồng trao đổi với nhau như vậy. nhưng họ xích lại gần nhau và thảm kịch chung mà họ cùng nhau chia sẻ khiến họ bộc lộ với nhau những sắc thái của ý nghĩa cho đến nay mỗi người vẫn giữ kín.

Họ cảm thấy bị lôi cuốn vì một sự kích thích đột ngột làm cho đầu óc mình sáng ra và giải phóng cho những con tim bị dồn ép, giống như một thứ rượu nồng trong chốc lát đã làm cho con mắt họ nhìn cuộc sống với những màu sắc khác nhau.

***

Trong số những người ở gái nhỏ bé của căn nhà này có một cô gái đẫy đà, đặc biệt hay quấy rầy nhưng lại còn hỗn láo và thật khó chịu. Chắc hẳn là để làm vừa lòng bà chủ của cô ta, bà Cranmơ, cô ta luôn mồm cằn nhằn những người theo giáo phái La mã, những người ngoại quốc, giả bộ làm ra vẻ kinh tởm khi bước chân vào căn phòng hôi thối vì sự có mặt của nhiều hạng người không lấy gì làm tinh khiết. Nói gì t

hì nói, mặc dù người ta biết cô ta ở gần họ không bao giờ cô ta thèm bắt chước những người này!

- Cô có cái đùi trắng quá nhỉ, lại tròn trĩnh và rất nhẹ nhàng nữa chứ - Angiêlic nói với cô ta, khi sức khỏe đã hồi phục, nàng cũng tỏ ra đáo để.

Cũng may cho cô gái bất hạnh này là lúc đó chỉ có hai người đàn bà Quâycơ và Xêvêrin, và Angiêlic nói tiếp:

- Và trong những đêm giông tố, cô đã đem cặp đùi đó hiến dâng cho anh chàng Hari Bôi.

Cô gái tái mét mặt, suýt nữa thì ngã vật xuống nằm cứng đờ, hai mắt trợn trừng, buông cái chén cô ta đang cầm trên tay và bắt đầu nói lắp:

- Ai? Ai đã nói cho bà biết?

- Chẳng ai nói hết! Tôi đã trông thấy cô!

Cô kia há hốc miệng ra, như con cá bị ném lên cạn, mãi mới lúng búng chối lấy chối để:

- Không thể như thế được, bà không thể trông thấy được tôi...

- Làm sao không trông thấy được, hai anh chị đã đi qua chỗ kia kìa?

- Nhưng vì chuyện đó chỉ xảy ra có một lần! Và lúc đó bà đang nằm trên giường và đang chết!

Cô ta bắt đầu khóc như cha chết và kể rằng chính vì thế, mọi người đang hoảng loạn, đang rối bời, và đâu đâu cũng nghe người ta kêu nữ bá tước người Pháp chết rồi, và điều đáng đầy địa ngục đã xảy tới. Thế là Hari Bôi, một người làm mướn, thư ký của một thương gia gần đấy lâu nay đang rình mò cô người ở béo trục béo tròn của bà Cranmơ, thèm muốn cô ta quá và tìm đủ trăm cách, nghìn cách để làm cho cô ta biết là anh ta muốn gì ở cô này, đến nước đầu óc cô này cứ lộn tùng phèo cả lên. Anh ta biết là mình có thể lợi dụng lúc kẻ đi người lại loạn cả lên này. Việc quan sát chặt chẽ của hàng xóm đối với những cuộc tình ái dan díu với lũ đày tớ gái bị buông lỏng, anh ta đến với cô ta bằng cách nhảy đại qua rào chắn trong khi cô ta đi qua sân nhà dưới trời mưa, cũng chẳng biết...để đi tìm cái quái gì nữa, thế rồi anh ta lôi tuốt cô nàng vào kho thóc...

Và thế là hai người đã...

- Làm cho cô ta im đi - Angiêlic khẩn khoản nói - Cô ta làm tôi mệt quá.

Nhưng cô ta lại càng kêu khóc tướng lên. Cô ta biết điều gì đang chờ đợi cô ta: cột bêu tội, nhà tù, đánh đòn, lên án, sỉ nhục và bị tăng thời gian đi làm mướn lên gấp đôi.

Thấy thế Xêvêrin bắt đầu cười, cô ta cười đến muốn đứt hơi, cười như chỉ có những cô gái Pháp mới biết cười. chiếc chén bị vỡ được dùng làm cái cớ để giải thích cho sự ồn ào khi người ta chạy đến xem đã xảy ra chuyện gì. Câu chuyện cũng chỉ đến thế mà thôi. Angiêlic cũng chẳng đếm xỉa gì đến cái điều người ta kể với nhau là nàng đã cưỡi trên một cái chổi đi dạo chơi trên không trung.

Nhưng tại sao lại là cái chổi? Vì lí do gì mà người ta gắn cho các mụ phù thủy hay cưỡi trên cái chổi? chỉ là chuyện bông phèng! Những lời nói không làm cho người ta mỉm cười. Và nếu những người Anh bị ám ảnh vì quỷ sứ, không có các thánh ở trên thiên đường để bảo vệ họ thì Angiêlic cũng không quên rằng "ở phía" người Pháp nàng cũng từng là nạn nhân của sự cuồng tín hầu như chẳng kém. Nàng và Giôphray đã phải rất khôn khéo, và được sự giúp sức của tình bạn vững vàng và thông minh mới có thể vô hiệu hóa được những lời buộc tội của tay thầy tu đáng sợ Gióocđơvan. Ông này để chống lại các doanh nghiệp của bá tước đờ Perắc ở vùng Menơ đã vu cáo nàng là có quyền lực ma thuật.

Vậy mà ông ta có bao giờ trông thấy những điều đó đâu.

Nàng gần như hi vọng là ông ta không có thật, không tồn tại. Và khi đến Kêbéc họ được biết là cha Đoócgiơvan đã bị lưu đày tại đoàn truyền giáo của người Irôcơ, nàng biết rằng mình đã thắng trong trận đấu. nhưng còn trận thắng hoàn toàn thì sao?

- Em đừng lo, con tim bé bỏng của anh - Giôphrây đờ Perắc khuyên nàng khi thấy nàng đang mơ màng - Con tàu của chúng ta sẽ qua khỏi cơn giông bão một cách tốt đẹp. Để thổi gió về cho chúng ta.

Nàng muốn biết còn có những người lánh nạn từ vùng Thượng đế Cônếcticớt nữa hay không, nhưng chàng không để nàng bận tâm về các vấn đề này, những vấn đề mà hiện nay chàng cũng không thể giải quyết được gì.

Xalem được gia cố thêm các tường thành, những hàng dậu, và các nông trang viên vùng lân cận lũ lượt kéo nhau đến nhà thờ xem lễ trong ngày chủ nhật, như ngày trước, đàn ông mang theo súng hỏa mai để canh giữ đàn bà và trẻ em.

Đội dân binh tập hợp lại để tổ chức một cuộc ra quân nhằm tăng cường cho việc bảo vệ các cư dân vùng biên giới. Quốc gia Ménơ vẫn được hòa ước mà Giôphrây đờ Perắc đã ký với nam tước Xanh Caxtin bảo hộ...

Nàng sắp sửa đứng dậy, và đi xuống khu vườn mà Rút và Nômi khi có quá nhiều khách đến viếng thăm thường đưa chiếc nôi con đến đấy.

Bắt đầu từ lúc này, sức khỏe của nàng càng được hồi phục một cách nhanh chóng hơn và rồi có thể dong buồm về Gunxbôrô.

Chương 7

Rút và Nômi đi kèm bên cạnh cô Aga ủ rũ đầu đội một cái vòng hoa kết bằng cành nho dại. hai người can thiệp hộ cô gái Bôhêmiêng đáng thương:

- Thưa bà, bà cứ đem cô bé này về Gunxbôrô. Chúng tôi được biết là ở đấy tất cả những người khác nhau đều chung sống mà không xảy ra cãi cọ, ở đấy, đàn bà được che chở và tìm được chồng cũng như của hồi môn. Hình như ở đấy một cô gái da đen thuộc giống người Mo đã cưới một sĩ quan người Pháp. Chúng tôi van xin bà, bà hãy mang cô bé đáng thương này đi, chứ ở đây chúng tôi rất sợ cho cô ta. Rồi thì người này sẽ đuổi theo ném đá vào người cô ta, người kia vu vạ cho cô ta là cám dỗ họ để kiếm cớ hãm hiếp cô ta, rồi sau đó có thể giết chết cô ta với lí do là quỷ sứ phải chịu trách nhiệm về trò dâm dục này của họ. ở Gunxbôrô cô bé có thể tìm thấy một cuộc sống hạnh phúc...

Angiêlic bắt đầu nói với hai người đàn bà này là trước hết cô gái người Mo mà họ kể đó đã được các bà ở Xanh Mo nuôi dưỡng và có một bà mẹ nuôi bí ẩn chu cấp cho rất nhiều tiền, cô này không còn ở Gunxbôrô nữa mà ở Kêbéc, và cô ta cũng chưa lấy chồng. Vì cô ta đòi hỏi người chồng tương lai của cô ta phải có những đức tính nhất định. Trong khi đó các chàng trai Canada lại chê nước da bánh mật của cô ta.

Ngoài chuyện đó ra phải công nhận là một cô gái đẹp và ngây thơ như Aga với vẻ khêu gợi tình dục lan tỏa như mặt trời giữa mùa hè sẽ yên ổn và ít bị nguy hiểm nếu về Gunxbôrô hơn là ở thành phố Xalem nghiêm ngặt và cả thẹn này. Vì trong một vùng định cư do một nhà quý tộc giang hồ như bá tước đờ Perắc tạo dựng lên có bao nhiêu loại người ở lẫn lộn với nhau nên càng phô trương chủ nghĩa tự do. Nếu người ta bực tức nhau điều gì họ có thể kiện lên thống đốc Côlanh Paturen và xử lí theo pháp chế ông ta đã soạn thảo ra nhằm mục đích giữ vững phát triển trật tự, sự đúng đắn và kỷ luật cần thiết cho tư cách con người, để mọi công dân có thể yên ổn làm ăn ở đây.

Ngoài những vụ bắt buộc chung, những cư dân ở Gunxbôrô đã biết tôn trọng tự do riêng của những người khác. Vùng định cư được xây dựng trên cơ sở cộng đồng người Tin Lành của La Rôsen cũng như một đợt gồm toàn những tên cướp biển đã ăn năn hối lỗi, những cô gái nhà vua do bộ trưởng Cônbe gửi sang để tăng thêm dân số cho Canada và các cô gái Pháp trẻ quê ở Acadi. Như vậy thì không còn cách nào khác là phải bịt miệng mọi yêu sách về tôn giáo lại, ngay cả những yêu sách mang tính chất quốc gia cũng vậy. Bởi lẽ ở đấy còn có cả những ngừoi Anh thuộc các vùng biên giới, thoát chết từ sau một cuộc tàn sát của người Pháp và người Anhđiêng, những người Ecôxơ bị đoàn thám hiểm của ngài Alexanđơ bỏ quên, những người Acađi trong vịnh Pháp...Aga về Gunxbôrô sẽ không qua khỏi con mắt mọi người, hẳn là như vậy, nhưng không có nguy cơ gây nên sự ghê tởm, sợ hãi và căm ghét đối với bản thân cô ta như ở Tân anh quốc.

Nhưng cô gái Bôhêmiêng khi hiểu ra là người ta đang bàn bạc đến điều gì đã hét lên. Cô ta không muốn rời khỏi hai người mẹ nuôi của cô ta, không muốn rời Xalem và những gì đã là thế giới của cô ta. và cứ nghe cô ta nói, đủ biết tất cả những gì cô ta đã quen thuộc dưới mái nhà tranh của những khu rừng, hay trước những tiếng la ó của đám dân đen có những bộ mặt nhăn nhó gây gổ và quá khích không những không làm cô ta sợ hãi mà trái lại làm cô ta thích thú và vui mừng...

Hơn nữa, có ai hiểu được tiếng nói của cô ta không? Cô ta có thể trò chuyện với ai nào, cô ta, một đứa con mất gốc của một giống nòi khác biệt bị quẳng vào bụi cây sơn và trời đã đưa cô ta đến với hai con người cùng sinh ra dưới một ngôi sao chiếu mệnh của kẻ bị đọa đày, và chỉ có những người này mới đón nhận và yêu mến cô ta.

Cô ta quỳ thụp xuống dưới chân Rút và Nômi van xin hai người này đừng bỏ rơi cô ta.

- Hai em nên giữ lấy nó - Angiêlic nói khi nàng đã hết lí lẽ để thuyết phục cô ta - Hai em cứ tin rằng chúng tôi sẵn lòng đón nhận nó. Nhưng rõ ràng là nó không sống nổi nếu thiếu hai em. Nó sẽ tự để cho mình chết dần chết mòn.

Trong lúc đó, bà Cranmơ từ phía sau bức màn đi ra.

- Thế đấy, nếu như các người muốn giữ nó lại thì phải đóng đinh dái tai nó vào cửa - Bà ta nói với giọng kiên quyết - Đấy là tục lệ. Nếu một người ở hay một người làm thuê khước từ tự do đã dành lại được thì hắn phải chịu đóng đinh dái tai vào cửa của chủ nhà để mọi người hiểu rằng từ nay, hắn thuộc quyền sở hữu của ngài chủ này và phải hầu hạ chủ cho đến hết đời. Đấy là một nghi thức mà các người không thể lẩn tránh được. Tôi mong rằng lần này các người sẽ tôn trọng luật pháp - Bà ta nhấn mạnh với Rút là người chẳng đếm xỉa gì đến sự can thiệp của bà ta, đã bỏ đi đến bên chiếc nôi của hai đứa trẻ.

Bà Cranmơ gieo mình xuống chiếc ghế bành đan ở chân giường dành cho khách tới thăm, đầu hơi cúi xuống như cam chịu và chờ đợi câu trả lời.

Nhưng lát sau Angiêlic nghe thấy tiếng ngáy và lấy làm ngạc nhiên khi bà ta ngủ say như chết.

- Nômi, em làm gì vậy? - Rút hỏi, không quay lại.

- Em đã làm cho bà ta ngủ thiếp đi. Quả thật bà ta làm em khó chịu về những điều ngu ngốc của bà ta.

Rút trở lại với đứa bé gái trên tay, nó đã thức giấc:

- Nômi, trò ma mãnh của em sẽ làm chúng ta phải trả giá đắt đấy.

Nômi cười:

- À! Xá gì, chúng ta vui sướng mà!

Cô ta dập dập đôi chân và bắt đầu nhảy với Aga vì vui. Cô này trông giống một con bướm trong chiếc áo dài đỏ. Rút nhìn bà Cramơ đang ngủ say với vẻ thương hại và thích thú.

- Người ta bảo chúng ta là điên rồ, nhưng so với cái điên rồ của bà này thì đã thấm vào đâu.Phải chăng sự điên lọan ở trong n

hững mệnh lệnh phải thi hành để tỏ rõ với Chúa và những người láng giềng là họ là những người Thiên chúa giáo ngoan đạo? Đóng đinh vào tai con bé. Ồ, thật là sai trái! Chuá Giêsu phải chăng đã đến để hủy bỏ sự dã man trong con tim người đời? Nhưng họ đã quên mất điều đó.

Chị ta vừa đi đi lại lại, vỗ về đứa bé vừa nói một mình.

- chúng ta cứu chữa những người bệnh, chúng ta yêu thương nhau, chúng ta nộp tô thuế phần mười cho cộng đồng, vậy mà họ không ngớt lời kể lể rằng chúng ta "Tách rời khỏi chúa" - Chị ta lắc đầu - Tách rời khỏi Chúa ư? Không, chúng ta đâu có làm thế, tôi xin nói chắc như vậy! Nhưng chúng ta được đối xử rộng lượng, ngoài những chuyện điên rồ người ta dựng lên trong bóng tối nhân danh Chúa! "Người đã cứu vớt chúng ta và đã cho chúng ta được sống sung túc".

Nômi thôi không nhảy múa nữa, cô ta kéo chiếc bàn tròn đặt ra giữa nhà.

- Bỏ bài ra đi, chị Rút! Chúng ta hãy mở ra và bày ra những con bài trước mặt "nhân vật chính" để bà biết được hướng đi của đời mình.

Aga ném mấy chiếc gối xuống sàn nhà.

Rút đưa đứa bé gái cho Angiêlic:

- Nó đẹp không này? Nó bụ bẫm và đôi mắt của nó nhuốm màu xanh da trời - Chị ta đặt con bé xuống giường đệm và nó bắt đầu chú ý nhìn quanh - Bây giờ bà ngồi dậy đi - Rút ra lệnh cho Angiêlic - Và ngồi đàng hoàng vào chiếc ghế bành này. Vì các bí quyết phải thẳng thì mới giải thích được một cách rõ ràng.

Họ giúp nàng và nàng làm đúng như lời yêu cầu, tự hỏi rằng những người này đang âm mưu chơi trò gì đây.

Nômi sau khi ngồi vào chiếc bàn tròn, lôi ra một chiếc túi lớn bằng nhung cạp dải rút. Rút ngồi đối diện với Angiêlic mở túi lấy ra cỗ bài màu sắc sặc sỡ người ta gọi là lá trong trò chơi bài "tarô".

Chị ta bảo rằng những con bài này đã được nghỉ ngơi trong hai ngày, không có ai lật đảo hay sờ tới...

- - - - - - - -

Những lá bài đầu tiên tỏ ra rất thần diệu.

Con bài lật lên là mặt trừi đối diện với nữ hoàng: Angiêlic.

- Mặt trời tắm ánh sáng cho bà chị. Nó báo trước thành công và rạng rỡ, sự tăng trưởng trong mọi lĩnh vực: cơ may và phát tài phát lộc. vùng mặt trời này lúc nào cũng đi theo bà. Nó ở dưới dạng một người đàn ông.

Sau đó là con bài tình yêu và hoàng đế khẳng định là tình yêu dành cho nàng nhiều quá và chở che cho nàng.

- Tình yêu che chở cho bà. tình yêu của những người có rất nhiều thế lực...ít nhất cũng là hai, và rồi thì nhân lên rất nhiều người đàn ông. Dấu hiệu chỉ rõ tình yêu luôn luôn chở che bà và có khi còn cứu sống bà...

Rồi đến con bài mặt trăng và bánh xe.

- Người mẹ: có sự đổi mới trong những người thân cận, một đứa con nữa ra đời. nhưng điều này chúng ta đã biết rồi, trái lại những người anh và người chị có thể lại xuất hiện.

Angiêlic nhìn cô thầy bói đội mũ chụp trắng với vẻ ngạc nhiên...Rút Xơmơ không thể biết được là họ đã gặp lại ông quản gia Môlin ở Newyork và ông này đã tìm thấy dấu vết của Giôxơlanh đờ Xăngxê, anh cả của nàng. Ông già Valông ở đảo Xtaten đã tiếp đón anh nàng khi ông này đến châu Mỹ. Điều này xảy ra đã lâu lắm rồi, nhưng ông Môlin vẫn còn lần theo dấu vết...

Con bài thứ bảy nằm ở giữa được lật lên: Xét xử: con bài này đem lại cho nàng điều bất ngờ.

Rút không thể nói rõ điều này xảy ra trong cuộc sống vợ chồng hay đối với người ngoài.

- Điều bất ngờ - Chị ta nói đưa tay vơ hết những con bài khác vào quanh con bài này - Đây là nét mặn mà của đời bà.

Đến lượt bộ bài bảy quân thứ hai được xếp thành hình ngôi sao, bắt đầu bằng sự giao hội giữa Đức giáo hoàng và người bị treo cổ.

Cô thầy bói có vẻ nghiêm nghị và mơ màng.

- Đây là con người tốt - Chị ta nói với giọng dịu dàng gần như âu yếm - Một người đàn ông được giao nhiệm vụ truyền đạt một sự thật bí hiểm, một thầy tu, vì người bị treo cổ nằm đối diện với một nhà thông thái, một nhà thông thái lớn.

sau đó chị ta còn tìm ra, luôn luôn đối diện nhau, thần chết và nhà ẩn dật và tỏ ra bối rối. chị ta ngập ngừng không muốn nó ra và hình như muốn chối từ sự phán quyết. Cuối cùng chịta nói với vẻ buồn rầu:

- Một sự đối nghịch nghiêm trọng đã cướp mất linh hồn của người đàn ông xuất sắc.

Rồi chị ta lật lá bài con quỷ và thần chết, run lên.

- Quỷ thật! Quỷ thuật của Xatăng đã chiếm lấy ông ta.

Như để tìm một cứu cánh duy nhất cho thảm họa đã thấp thoáng nhìn thấy chị ta vội vàng lật ngay con bài cuối cùng nằm ở giữa.

- Nữ giáo hoàng! - Chị ta kêu lên.

Rồi chị ta đặt ngón tay vào hình ảnh tiền định, một người đàn bà ngồi, đầu đội mũ ba vành của giáo hoàng.

- Đây là người đàn bà đã gây nên sự tha hóa và tiêu diệt người thiện - Chị ta nói thêm, và ngước lên nhìn Angiêlic, chị ta báo bằng cái giọng đều đều - Cả hai người này đều bị quỷ ám và cầu mong bà phải thất bại.

Trong sự yên lặng sau đó, Angiêlic cố không để lộ vẻ xúc động của mình.

Nữ giáo hoàng ư? Người đàn ông xuất sắc ư?

Chỉ có Ambơroađin, con quỷ cái và kẻ đồng mưu của nó đồng thời cũng là người chủ của nó, giáo sĩ Xêbachiêng Đoócgiơvan, người mà trong cuộc hội thảo người ta tránh không chỉ đích danh.

Người đàn bà Quâycơ ngây thơ có ảo thuật chắc sẽ ngất xỉu vì khiếp sợ nếu chị ta trông thấy những nhân vật mà lời bói toán của chị ta đã làm hiện lên từ phiến lá của quá khứ chưa xa, vì đối với chị ta, người sinh ra từ giáo phái Cải cách thì một thầy tu thiên chúa giáo bao giờ cũng là hiện thân của cái ác.

Những người đàn bà xấu xa, nữ giáo hoàng, Angiêlic muốn bảo cho chị ta biết là con người đó đã chết và đã được đào sâu chôn chặt.

Còn người đàn ông kia, người đàn ông xuất sắc kia, ngày nay không còn quyền hành gì nữa vì ông ta đã biến sang phía những người Irôqua.

Nàng nghe thấy Nômi lẩm bẩm.

- Ông ta cũng vậy, cũng đã nằm yên dưới mồ rồi...

- Đừng có mà nói khi chị đang xếp hai dấu ấn của Đavít - Rút ra lệnh.

Tuy vậy Angiêlic có thể cảm thấy Nômi đang nghĩ gì, theo ý nghĩ và sự bối rối của nàng. Nàng cũng biết rằng, nói lên những lời đó cô ta sẽ chẳng có được câu trả lời, nhưng đây chỉ là một dấu hiệu: "ông ta cũng vậy, cũng vậy, cũng đã nằm yên dưới mồ rồi".

Cụm từ thứ ba này rất hấp dẫn hai người đàn bà nói với nàng - Vì ý nghĩa to lớn của bảy con bài còn lại cần phải khám phá Người trọng tài tự do, chiếc xe bốn bánh, công lý, sức mạnh, thời tiết, những ngôi sao, thế giới...

Những con bài này sẽ hiện lên theo trật tự nào đây.

Sự kết hợp bổ sung của những con bài này sẽ thuộc vào loại này đây?

Một trong bảy con bài tượng trưng này có thể không có mặt, vì đã được rút cầu may ngay lúc bắt dầu quẻ bài người điên, người phóng đãng bị con chó ngao ngoạm ngay dưới gót chân, là con bài mang những dấu hiệu bí ẩn nhất mà sự hiện diện sẽ làm thay đổi ý nghĩa của tất cả mọi lớp lang phối hợp.

Vậy mà con bài đầu tiên do bàn tay của Rút lật lên lại là Chiếc xe bốn bánh, và phía bên kia là Người điên lạ kỳ mặc bộ quần áo màu xanh da trời ngang lưng thắt sợi dây vàng, gót chân trần bị hàm răng của con chó ngao màu đen ngoạm vào.

Nômi bịt mồm cười.

- Thế nghĩa làm sao? - Angiêlic hồi hộp hỏi

- Trốn chạy! Thua chạy: ít ra thì cũng là một cuộc du hành miễn cưỡng mà phải đi, do bị con chó ngao nó cắn, cũng có nghĩa là do áp lực của một kẻ thù không đội trời chung mà ý muốn của Chúa đã buộc phải dấn vào con đường của bà.

- Và đi đến những nơi tôi không muốn đến! - Angiêlic kêu lên - Thôi đi, Rút - Nàng nói một cách kiên quyết - tôi không muốn nghe nói gì nữa đâu. Không nghe nói về chiếc xe bốn bánh kia, cũng chẳng thèm nghe nói về cuộc hành trình kia đâu, cả chạy trốn và thua chạy. Tôi muốn sống, tôi muốn được hạnh phúc.

- Nhưng tôi tin là xét toàn bộ thì đáng khích lệ quá đi chứ. Rất tốt! - Rút khẳng định và lật hết những con bài còn lại.

- Không! Tôi chẳng muốn xem gì nữa đâu. Tôi muốn mơ mộng, tôi muốn mơ là tôi không còn kẻ thù nào nữa. Bao giờ tôi cũng có thời gian để đối phó với thử thách xảy đến.

- Bà là chòm sao Cung - Chị ta công nhận, coi như điều này giải thích sự nổi loạn của nhân vật chính của chị ta.

Nhân vật nữ này không chấp nhận hình ảnh quá rõ ràng của một tương lai mà nàng không thật sự quan tâm.và nàng muốn khám phá qua sự ngẫu nhiên của các năm tháng. Vì chòm sao Cung cắm sâu vào hiện tại, vả lại, dấu hiệu này lăm lăm để phóng mũi tên lên trời, là sự tưởng tượng rất mạnh mẽ của chính hình ảnh tương lai mà nàng không thể nào biết được, làm nàng nản lòng.

Bây giờ nàng chỉ mơ cuối cùng sẽ được hưởng những ngày vững chắc, có nhiều hạnh phúc trong bức tường nhà ở Vapaxu. Ngán những cuộc trốn chạy và thua chạy lắm rồi...Rút thấy nàng rối loạn nên chị ta âu yếm đặt bàn tay lên cổ tay nàng.

- Bà đừng lo lắng nữa, cụm bài bày con thứ ba này chỉ vạch ra cho chúng ta cái hướng đi trong số mệnh của bà mà thôi, và chẳng thấy một điều rủi ro tai hại nào hết.

Trái lại thắng và sẽ thắng, tôi có thể khẳng định với bà như vậy.

Nàng không phủ nhận ảnh hưởng của ma quỷ là rất mạnh, nhưng trong cái lần đầu tiên bói bài này, ảnh hưởng đó đã bị chế ngự. Và dù sao đi nữa, nàng sẽ nắm phần thắng, tốt đẹp, thanh thản và quyết định.

- Có thể là như vậy. Nhưng tôi không muốn nghe nói đến chiếc xe bốn bánh đó nữa.

Tiếng ngáy nhè nhẹ điểm vào từng lời bàn cãi của họ làm cho họ sực nhớ ra là bà Cranmơ đang có mặt ở đấy.

- Đánh thức bà ta dậy đi, Nômi.

- Không, chừng nào bà ta còn ngủ thì cái nhà này mới được yên ổn.

Họ ngắm nhìn bà chủ nhà đang say giấc nồng như một đứa bé con, thỉnh thoảng những tiếng ngáy rời rạc nổi lên cho biết là bà ta đang ngủ ngon.

- Ngủ như thế là để cho bà ta nghỉ ngơi - Rút nói với vẻ một con người tốt bụng và minh mẫn - Người đàn bà này chẳng phải là người xấu, nhưng đầy rẫy những mâu thuẫn. bà ta bị ám ảnh vì nhiều nỗi sợ hãi vô căn cứ và không lối thoát nên cuối cùng đã bị trói chặt vào đấy đến không thở được nữa. Sự điên rồ xâm lấn ngôi nhà này trừ mấy cô gái ranh con và ngớ ngẩn. Thế càng may cho các cô này, và cũng...Chị ta có vẻ suy nghĩ - Và có thể là cả ông cụ cũng như thế chăng? Vì đàn ông không giống như đàn bà khi họ bước vào tuổi xế chiều. ham muốn được thật tự do sau khi nhan sắc đã phai tàn và muốn được trả thù cả cuộc đời nô lệ và bị khuất phục, những người đàn bà thường trở thành độc đoán, đáo để, khó tính và độc ác nữa. Đàn ông, trái lại, khi đã xếp vũ khí, lột bỏ áo

giáp và không còn cảm thấy sức nặng của những cuộc chiến đấu để bảo vệ cuộc sống của những con người yếu đuối hơn mình đè nặng lên hai vai nữa, họ vui lòng hi sinh cho lòng khoan dung và sự khôn ngoan, cho tính hiền lành của một cuộc sống dễ yêu hơn mà trước đây họ chưa từng được nếm trải vị ngọt. họ thường trở nên độ lượng và hay suy ngẫm những phương ngôn, tục ngữ, bao giờ cũng là cái phần tốt đẹp nhất trong con người họ...

Rút và Nômi giúp Angiêlic trở lại giường nằm. nàng mệt nhoài và hai người đàn bà đặt nàng nằm lên nệm gối thật thoải mái, nàng nhắm mắt lại ngay.

Nàng vẫn còn nhớ sự vững tâm khi Rút nói với nàng từ cái thế cờ đáng khích lệ của cụm bài bảy con thứ ba trong đó các thế lực độc hại đã bị "chế ngự" và thắng lợi "tốt đẹp" rồi "sán lạn" và quyết định" không còn nghi ngờ gì nữa.

Điều này đến với cảm giác yên bình sâu sắc khiến nàng lấy làm thỏa mãn từ khi sinh hai đứa con và cứu sống được chúng. Có cái gì đó đã xảy đến và đem thắng lợi đến cho nàng. Rút mang dòng điện tiên tri và thuật bói toán đã đến gần sự thật mà Angiêlic lo sợ.

Nói về nữ giáo hoàng, về người đàn ông xuất săc. Rút bảo:

- Họ mong bà thất bại!

Và đúng như thế! Cho dù bây giờ chỉ còn là chuyện quá khứ.

Nữ giáo hoàng và người đàn ông xuất sắc quả nhiên đã đè nặng lên cuộc sống mới mà Angiêlic và Perắc cố công xây dựng ở Thế giới mới sau khi phải chiến đấu gian truân để gặp lại nhau.

Nômi đã thì thầm: "Ông ta cũng nằm dưới mồ rồi..."

Sự lưu đày của kẻ thù Xêbaxchiêng Đoócgiơvan và sự im lặng về ông ta có thể xem như là một cái mồ về tinh thần ngăn cản không cho ông ta hành động và xuất hiện. Ngày xưa được caa tụng, ông ta lợi dụng huyền thoại của ông ta, sức lôi cuốn của ông ta để đặt uy quyền của mình lên những kẻ yếu.

Ông ta dùng cả lũ gián điệp để phục vụ ông ta, mang thư từ của ông ta đến tận nhà vua, và những người hầu cuồng tín. Ngày nay mọi cái đã thay đổi, lòng ham muốn đã giảm bớt. tên tuổi của ông ta đã bị lãng quên.

Sự căng thẳng độc ác chồng chất đã lùi xa như những đám mây đen kịt của giông bão đã lui về đường chân trời. chúng sẽ nằm ở đấy, có thể là để chờ thời nhưng đã bị "chế ngự" và nàng cảm thấy rằng, những người thân của nàng, những người mà nàng yêu mến đều được trời phù hộ, che chở.

Sự tin chắc làm say sưa. Chiếc cánh trắng rộng lớn mở ra trên đầu họ như tấm lều vải trên sa mạc.

Và không biết rõ dự cảm của mình rồi đấy sẽ được khẳng định đến đâu. Angiêlic tự nhủ là có cái gì đó đã đến và làm tan nỗi hiểm nghèo. Và có thể, điều đó đã đến trước hoặc trong lúc hai đứa bé sinh đôi ra đời, và vì vậy nên số phận của chúng đã bị đe doạ đến như thế.

Bà Cranmơ mở mắt, nhớn nhác. Không rõ ràng nhưng cảm thấy như mình đã là nạn nhân của một trò ma mãnh và ngoảnh về hướng cửa sổ, bà ta nghi ngờ nhìn những tia sáng thật rõ nét của chiều tà.

Rồi bà ta thở dài.

PHẦN II: MỘT NGƯỜI MẶC ÁO CHÙNG ĐEN Ở TÂN ANH QUỐC

Chương 8

Tiếng ồn ào lan rộng, không phải là tiếng của giông bão cũng không phải là của biển. trong khung cửa sổ trời vẫn xanh trong. Thủy triều đang trải rộng, tiếng ầm nổi lên từ xa và tiến lại gần nổ ra một cách bất thần làm những đàn chim biển dày đặc đang tìm kiếm mồi trên bãi rong phành phạch vỗ cánh bay lên nháo nhác.

Những tiếng kêu vọng lại từ những tiếng rỗng và tiếng chửi rủa đang vang lên và lần lượt hòa vào nhau, làm thành thứ tiếng ồn ào mơ hồ mà Angiêlic nghe thấy. Một đám người hung hăng kéo nhau qua góc phố. những tiếng kêu the thé và kéo dài của đàn bà phải chăng là tiếng kêu đau đớn hay hoảng loạn? Những tiếng la hét lặp lại của đàn ông phải chăng là tiếng kêu giận dữ hay sợ hãi?

Rút và Nômi nhảy bổ ra cửa sổ.

- Ôi! Lạy Chúa! - Rút kêu lên và lùi lại, lấy bàn tay che miệng như thể muốn ngăn giữ những tiếng kêu còn khủng khiếp hơn - Tôi nằm mơ! Tôi tưởng chừng như trông thấy người thày tu đáng sợ thuộc phái La Mã bà thường hay nhắc tới thưa bà! Nhưng ở đây...ở Xalem này!

Angiêlic không nhịn được nữa. đây là lần đầu tiên nàng cố tự đứng lên một mình nhưng nhờ sự tò mò nâng đỡ, nàng đã đến được với Rút và Nômi bên cửa sổ trong khi Xêvêrin cô gái Di gan và Ônôrin nhảy tới một khung cửa sổ khác.

Đoàn người đông nghịt và sôi sục kéo đến trước nhà họ. Từ trong lớp những chiếc mũ đen kiểu bánh nhào đường, nhưng chiếc mũ chụp bằng len của thủy thủ, những chiếc khăn trắng đội đầu của đàn bà, nổi lên bập bềnh ở giữa như một chiếc phao trên sóng nước và chao đảo vì bị xô đẩy ngả nghiêng từ khắp bốn bề, một toán người khá lạ. và trước tiên nàng nhìn thấy một chùm lông chim cao ngật ngưỡng xòe ra như chiếc quạt và được giữ vững bằng thứ nhựa thơ trên mái tóc người Irôqua. Chùm lông chim nổi lên phía trên những đầu người và chiếc mũ này chỉ có thể là của một người mọi khổng lồ. Mũi lao của anh ta nổi lên lấp loáng cùng với những đầu mũi nhọn của mấy chiếc khiên của ba hoặc bốn người dân bình của hội đồng đang tạo thành hoặc cố tạo thành một vòng tròn xung quanh những người cần phải bảo vệ, và gạt những người hung dữ nhất ra. Một người cao lớn mặc chiếc áo dài bằng da trâu, không có ống tay, chiếc mũ phớt cắm lông chim đội lệch giơ nắm đấm, quát tháo để mở lối đi.

Rồi nàng trông thấy giáo sĩ. Đám đông người chuyển động để lộ ông ta ra giữa những người lính khi toán người này đều cách cửa ra vào chỉ mấy bước chân. Đúng là một giáo sĩ với chiếc áo chùng đen và bộ râu của ông ta cũng đen, với cây thánh giá đeo trên ngực và ve áo trắng trên cổ áo kiểu Tây Ban Nha. Cứ xem thì đủ biết: chiếc áo chùng đen rách tả tơi mặt mày hốc hác, chòm râu nhọn xù lên và dính đầy bụi, đôi mắt uy nghiêm và cháy bỏng.

Người giáo sĩ đột nhiên hiện ra giữa trung tâm Xalem, với cái nhìn long lanh và sắc nhọn chĩa thẳng vào đám người đông kinh ngạc đang la mắng ông ta. Phần lớn những người đang tấn công ông ta đều cảm thấy "bị thu hút" như rơi vào một vực sâu chóng mặt và ngừng những cử chỉ bạo lực lại, trong khi đó, những người khác không bị ảnh hưởng lắm, dùng cùi tay mở lối, len tới và đánh ông ta.

Khi mới vào thành phố, viên sĩ quan đã phải cho một đoàn hộ tống ông ta nhưng rồi ngay cả những người lính cũng phát ngợp vì phản ứng điên cuồng của đám quần chúng nên đã bị tê liệt, cầm vũ khí trong tay mà không biết phải làm gì. Trong khí đó, trước thái độ rụt rè của họ, những anh chàng to lớn, những phu khuân vác trên bến cảng ra hiệu cho nhau, quyết định mở cuộc tấn công.

Bên cạnh người thầy tu, một chàng trai mới lớn lên, có thể là một người Canada "nào đó" của ông ta, nhảy vào để bảo vệ ông ta. thế là những kẻ tấn công không dám đụng đến tu sĩ đã xúm vào anh chàng trẻ tuổi người Pháp, giã cho cậu ta một trận nên thân - đàn ông thì đấm, đàn bà thì cào cấu - đến nỗi cậu ta loạng choạng cái đầu tóc vàng của cậu ta biến mất, chìm ngập dưới những cánh tay như những chiếc cánh đen của bầy quạ giận dữ.

- họ sắp bị hành hình! - Angiêlic kêu lên - Nhanh nhanh! Hãy mở cửa dưới nhà ra và cho họ vào.

Nghe tiếng giáo sĩ vẫn trơ trơ mặc dù bị xô đẩy ngước mắt nhìn lên cửa sổ, ở đấy mấy người đàn bà đang từ trên cao nhìn xuống.

- Nhanh lên, mở cánh cửa này! Xêvêrin luồn ra phía sau và chạy đi tập hợp người nhà mình lại. không có một gia nhân nào để mở cửa hay sao?

Và vì trong phòng chẳng có người nào nhúc nhích, cả trong nhà cũng vậy, mọi người đã như hóa đá cả rồi, nàng tự mình đi xuống, bám và lan can. Nàng không đủ sức để làm gì hơn nữa, nhưng nàng biết cách khuấy động sự tê liệt của đám gia nô đang đứng ngoài hành lang sững người ra trước khung cửa đang có người đấm thình thịch liên hồi, rồi họ kéo mạnh then cài cửa phòng ngoài.

Người mặc áo dài da xông vào phía trong nhà, chửi rủa liên hồi kỳ trận bằng thứ tiếng cục cằn, và được giáo sĩ cùng giúp sức, ông ta xốc cậu con trai lên. Rồi cả người mọi cao lớn. Các gia nhân định đóng sập cửa lại không cho anh ta vào nhưng người Anhđiêng này đã len lỏi như một con rắn cáo, đẩy lùi họ một cách dễ dàng, và những người lính ùa vào theo anh ta. Họ chen lấn, không một người nào dám chống lại những người đồng hương của họ đang quyết tâm không để xổng mất con mồi và bắt cho kỳ được.

May mà những cánh cửa bằng gỗ sồi chạm trổ rất chắc chắn và có nhiều chốt khóa đã chặn được cơn thịnh nộ của đám đông lại.

Nhưng đâu phải chỉ có thế.

Một đoàn người rầm rộ từ phía trong quảng trường kéo tới cuốn theo cả những người ở cạnh nhà tấn công vào mặt trước, và có mấy người dùng vai phá hỏng một nửa khung cửa sổ của tầng dưới, bẻ quẹo những song chắn bằng chì và đập vỡ ô kính màu rơi xuống sàn gạch kêu loảng xoảng.

Sự hư hại cũng chỉ đến thế mà thôi.

Tuy nhiên việc phá phách một trong những ngôi nhà đẹp nhất của một gia đình giàu có, sùng đạo và quan trọng nhất của thành phố làm cho những người phạm tội hoang mang, và có tác dụng làm lắng dịu đầu óc người ta còn hơn cả những ngọn thương và mệnh lệnh của binh lính.

Một tiếng kêu cuối cùng làm mọi người rụng rời, sự yên tĩnh đã trở lại. Và khi huân tước Cranmơ theo sau là bá tước đờ Perắc và đoàn hộ tống, cả bá tươc Đuếcvilơ dẫn đầu một tốp thủy thủ tới, đám đông đã bình tĩnh lại mặc dù không hoàn toàn tản ra. Có những tốp người đi đi lại lại, nhìn nhìn, ngó ngó vào trong nhà.

ở thời điểm mà cả bang Masasuset đang ấm ức vì những cuộc đột kích gần đây của người Anhđiêng thuộc Tân Pháp quốc, sự có mặt của một trong những giáo sĩ mà người ta đem ra hù dọa và gán cho cái tội cầm đầu những kẻ đã gây ra cuộc thảm sát quả là có lí do để làm cho nhân dân xúc động, để làm cho người ta càng tò mò vì ít người trong bọn họ có dịp được nhìn tận mắt một ông thầy tu.

"Và nếu như lần này đúng là ông ta thì sao?" - Angiêlic tự hỏi khi nàng cúi người nhìn qua cửa sổ.

Một chuyện lạ đời khác nữa ở Xalem! Nàng sẵn sàng chờ xem.

Tuy nhiên trông bề ngoài của người tu sĩ mới tới chẳng giống như người ta thường tả: mắt xanh, tóc hạt dẻ, chiếc thánh giá của ông ta có gắn một viên hồng ngọc.

Gian tiền sảnh đã chật ních người khi huân tước Cranmơ và Giôphrây đờ Perắc đến.

Họ từ khắp nơi trong nhà kéo đến. ông cụ Xamuen Vextơ hiện ra với chiếc áo khoác ngoài, bộ râu bạc trắng được tải ra cẩn thận trên cổ áo gấp nếp. Người mặc áo dài da nói cộc lốc với cụ bằn

g thứ tiếng Hà Lan của ông ta, rồi bằng tiếng Anh, rằng người ta sẽ chẳng giúp được gì cho đồng loại nếu dây vào với những con cừu hóa dại của Masasuset. Các ngài trong hội nghị giáo chủ ở Xalem không có quyền hành gì với con chiên của họ nữa hay sao? Ông ta, Vanlan ở Orangiơ, trên sông Huxông, cách thung lũng của những người Irôqua không xa. Những đám thổ dân thuộc bộ tộc Môhốc này là những người vốn có bản chất hiếu chiến.

Một hôm - ông kể - khi đi kéo lưới bắt cá hồi trên sông, ông ta thấy xuất hiện ngay cạnh mình một nhóm người láng giềng chẳng phải dễ gần, người nào cũng vẽ mặt xanh xanh đỏ đỏ và có vẻ chẳng lấy gì làm niềm nở. Thế còn hơn gặp phải một nhóm người Abênaki tưởng lầm ông ta là người Anh và sẽ cho ông ta một vố đau. Những người này đem ông ta đến một xóm nhỏ có những ngôi nhà dài và ở đây họ cho ông ta biết rằng ông ta sẽ thoát khỏi cái vinh dự độc ác dành cho kẻ bị cầm tù là "bị nướng" nếu như ông ta cam đoan hộ tống hai người da trắng bị bắt - một nhà truyền giáo là giáo sĩ người Pháp và tu sĩ hầu lễ của ông ta, một người Pháp trẻ tuổi ở Canada cho đến khi hai người này được trao tận tay Têcôngdơrôga

Têcôngdơrôga, người sấm sét, ông ta chẳng lạ gì. Ông ta đã nghe tiếng tăm. Đây là bí danh đặt cho một nhà quý tộc Pháp chiếm giữ những pháo đài và khai thác những mỏ bạc cỡ nhỏ ở vùng đất vô chủ tại xứ Menờ. Mùa hè, người sấm sét không ở trong pháo đài Vapaxu mà đi du lịch qua phía Newyork. Ông ấy, người da trắng, đang giúp vào việc làm trung gian với người Ănglê, một trong năm quốc gia "chính" phải tháp tùng ông ấy để chứng thực là nhiệm vụ của ông ấy đã được hoàn tất. Người ta đặt cho ông cái tên là Tahutaghet và ông ta bắt đầu lên đường có hai chiến sĩ trẻ tháp tùng. Đối với các chiến sĩ đó, cuộc hành trình này là sự tiếp xúc đầu tiên với thế giới những người da trắng! một chuyến đi rõ dài! Dọc đường bây giờ người ta biết là Tahutaghet đang ở quanh vùng Bôxtơn và Xalem.

Phải rẽ lên núi cao. Người ta nói về cuộc tấn công của một nhóm người Canada vào các trang trại ở vùng biên giới và chịu trách nhiệm về hai tu sĩ người Pháp, Vanlan cũng chịu chung số phận với người Irôqua nếu như vô phúc mà rơi vào tay chúng.

Angiêlic ngồi trên bậc cầu thang, Nômi và Rút ngồi phía sau nàng. Một cô hầu đưa chiếc ghế bành cho bà Cranmơ đang suy yếu và run rẩy:

- Tại sao lại ở trong nhà tôi? Tại sao lại ở trong nhà tôi? - Bà ta thì thào

Ở gian tiền sảnh người đứng chật ních, mọi con mắt đều đổ dồn vào tu sĩ...

"không phải ông ta" - Angiêlic tự nhủ vì ngay lúc ban đầu nàng cứ tưởng đây là cha Đoócgiơvan. Trên cây thánh giá bằng đồng và gỗ vàng tâm không gắn một viên hồng ngọc quý nào. tuy nhiên, chàng trai đi theo ông ta và người chiến sĩ Irôqua kia đối với nàng chẳng phải là những người xa lạ. Người chiến sĩ cao lớn, lực lưỡng và gân guốc có cái đầu to đùng và gương mặt xấu xí rỗ chằng rỗ chịt. người ta cũng chẳng còn biết rõ là những con mắt người xem đang dán vào tu sĩ hay vào người thổ dân cao lớn đội lông chim tua tủa và nồng nặc cái mùi hăng hắc thật khó thở trong không gian kín mít của tiền sảnh.

Trước hết, Perắc nói với người Irôqua bằng thứ tiếng của anh ta

- Ta chào ngươi Tahutaghet, bạn của Xoanixit tù trưởng người Cayuga, đã bao nhiêu lần rồi người là người đưa thư cho ta trước khi tù trưởng đi về xứ sở của những cuộc săn bắt lớn - Chàng lấy từ trong chiếc túi con ra một vật gì đó và trao cho người đối thoại của mình - Đây là chiếc nhẫn ta đã tặng cho ngươi, lần đầu tiên để ghi nhớ mãi mãi lòng biết ơn và hôm nay ngươi đã cho người mang đến cho ta để ta biết rằng người đã đến và đang có mặt trong vùng này. Tại sao ngươi không chờ ta sau con suối ven đồi phía bắc? Ta đang chuẩn bị để đón ngươi và đưa ngươi về tận thành phố của những người Ănglê.

anh chàng Irôqua say sưa diễn thuyết kèm theo những cử chỉ mạnh mẽ, nhiều lần chỉ vào giáo sĩ và ngay cả những người không thông thạ tiếng mọi của anh ta cũng thấy rõ là anh ta đang lến án giáo sĩ đã không để cho anh ta chờ rồi mới vào thành phố, mà tự đi trước một mình với anh con trai. cả hai đều tỏ thái độ ngạo mạn quen thuộc của người Pháp đối với ý kiến của các chiến sĩ từng trải, tự mình phô mình ra trước những người Ănglê đang đi đi lại lại trên đường và nhận ra ngay đây là những kẻ thù cực kỳ nguy hiểm.

- như vậy, tôi làm thế nào mà giữ ông ta lại được cơ chứ - Anh ta kết luận và lời thanh minh của anh ta được người Hà Lan ủng hộ - Nếu không chỉ còn cách là đập vỡ sọ ông ta, nhưng làm như vậy thì nhiệm vụ của tôi sẽ hỏng bét khi đã gần đến đích, rồi tôi sẽ làm tù trưởng Uttakê tức giận. ông Hà Lan này và tôi đành phải đi theo ông ta và để cho hai người bạn Ônôngđaga khôn ngoan hơn chúng tôi đi bảo vệ phòng hờ khuất trong rừng cây.

Người giáo sĩ có vóc dáng tầm thước hơi bé thì đúng hơn, khô và gầy, nhưng ông ta đứng rất thẳng và rắn rỏi như cắm chân giữa hành lang trong vòng nhìn của những con mắt thù địch hoặc ít ra thì cũng là bất bình. Mặc dù chiếc áo chùng rách mướp, đầu tóc bù xù và mái tóc đen nhánh của ông ta làm cho ông ta trông đến là man rợ, hai mắt cá sầy da và hai bàn chân trần lọt thỏm trong đôi giầy da mộc cũ kỹ, từ con người ông ta toát lên một phẩm cách kiêu kì dần dần khống chế và làm sững sờ những người đang tập hợp ở đây.

Cổ áo trắng đã sờn của ông ta sạch sẽ, điều này chứng tỏ ông ta đã có nghị lực như thế nào trong cuộc vật lộn chống lại sự sa đọa của của thân thể mướt mát mồ hôi và cáu ghét, mặc dù đường xá mệt nhọc và bị người Irôqua đánh đập không thương tiếc, hàng ngày ông ta vẫn chịu khó vò quần áo trong dòng nước suối.

- Tại sao ông bướng bỉnh một mực xăm xăm đi vào cái thành phố của người Anh này? - Bá tước đờ Perắc ngoảnh nhìn ông ta và hỏi một cách mạnh mẽ - Ông không biết là ở đây người ta đang điên tiết lên với những người Pháp, và cả với tấm áo của thầy tu thiên chúa giáo sau cuộc tàn sát mới đây mà những người Ăngôngquanh và những người Huyrông được đặt tên thánh đã gây ra đối với những người trên các vùng biên giới của Niu Hangơ và ở thượng Cônếcticớt hay sao?

Giáo sĩ lặng lẽ nhìn chàng, mắt lim dim rồi tỏ rõ thêm vẻ kiêu căng của ông ta và giả bộ ngạc nhiên, ông ta hỏi một cách ngạo nghễ:

- Ông là ai, thưa ông, mà nói tiếng Pháp thạo thế?

Perắc thấy mình phải có một cử chỉ tỏ rõ sự xấc xược đã được tính toán trước.

- ông biết quá đi chứ - Chàng đáp lại - Tôi là người mà ông phải đến gặp.

- À! Tôi biết...Têcôngdơrôga, người sấm sét, bạn của người Anh và người Irôqua, tóm lại, ông là đờ Perắc, nhà quý tộc người Pháp. Vậy thì thưa ông đã như thế rồi, ông cho phép tôi được lấy làm tiếc là ông đã không có được phép lịch sự là tự giới thiệu mình với tôi trước, theo cách người ta cần phải làm giữa những người đồng hương và những nhà quý tộc với nhau.

Thế nhưng ông lại thích nói trước, và nói mới kính cẩn làm sao, với kẻ vô đạo và ngu đần mà ông thừa biết là kẻ thù không khoan nhượng của chúng ta. Đây quả là một sự cố ý coi khinh những người anh em cùng giống nòi mà ông đã chối bỏ, và coi khinh một tu sĩ của tôn giáo ông trước mặt tên vô đạo và những kẻ dị giáo kia. Nếu như tôi không cảm thấy điều đó trong cách cư xử của ông thì tôi đã chẳng có lời nhận xét, vì tôi chỉ là một nhà truyền giáo hèn mọn nhất đã múon sinh ra là một người thợ mộc và chết trên giá treo cổ ô nhục. nhưng ông nên biết rằng gia đình tôi cũng là dòng dõi chẳng kém phần cao sang đâu nhé - Ông ta cúi chào một cách ngắn gọn - Cha linh mục Giăngđờ Mácvin thuộc dòng Tên - ông ta kết thúc - Và đây là Emanuen Labua, một thầy dòng tuổi trẻ ở Kêbếc.

Bá tước chào lại nhưng không vì thế mà bối rối.

- Thưa cha, hẳn cha đã thấy tôi lấy làm tiếc là đã có phần xúc phạm đến cha như thế nào đấy. Nhưng tôi ngạc nhiên là cha, người đã từng đi lại với các quốc gia Anhđiêng và Irôqua từ lâu lại có thể khiển trách tôi là đã nói lời đầu tiên với đại tù trưởng của người Ônôngđaga đi hộ tống cha. Ngoài việc tôi quen biết ông ta đã lâu và ông ta cũng là người có địa vị rất cao, tôi phải có cuộc tiếp kiến ban đầu với ông ta vì cha cũng chẳng lạ gì là các dân tộc này rất nhạy cảm đối với sự đối xử, và phải coi chừng điều đó là sự khôn ngoan sơ đẳng nhất. cuối cùng, tôi cũng chẳng cần phải nói thêm là không những tôi không hề coi thường cha, tôi còn biết rõ cha là người cầm đầu cuộc thám hiểm nên số phận của cha và của chàng trai này đang nằm trong tay họ.

Cha cũng chẳng còn lạ gì nếu ông ta phát khùng lên và thích đập vỡ đầu cha thì tôi cũng như các quan chức của Xalem không thể làm gì được để can thiệp và làm cho ông ta thay đổi ý định của mình.

- Chẳng sao! Tốt nhất là chết vì bàn tay của kẻ thù của chúa Giêsu. Máu của người tử vì đạo sẽ gieo mầm trên miền đất bội bạc.

Như để chứng tỏ lời giải thích của Giôphrây đờ Perắc là đúng, người khổng lồ Tahutaghet thấy giáo sĩ cướp lời hơi nhanh quá, liền đến đứng ngay giữa đám đông.

Ông ta bắt đầu bài diễn văn nảy lửa bằng tiếng Irôqua mà chỉ một số người hiểu được.

- Ôi! Tôi đến chết ngất vì cái mùi hôi này thôi - Bà Cranmơ khẽ rên rỉ trong khi đám gia nhân đứng quạt cho bà ta.

Mùi mỡ gấu nồng nặc mà những người thổ dân bôi trát đầy mình để chống muỗi và chấy rận nhanh chóng đánh bại mùi sáp ong pha với nhựa cánh kiến tẩm trên các đồ đạc đẹp đẽ và trên cầu thang.

Khi người ta nhắc đến tên Emanuen Labua, Angiêlic đã nhận ra chàng trai người Canada nàng đã gặp ở Kêbếc. Cậu ta là một chàng trai mới mười bốn mười lăm tuổi, muốn trở thành linh mục và chăm sóc đám tre trong trường dòng...

Nàng không còn nhận ra chàng trai nữa vì cậu ta lớn quá, ở cái tuổi này người ta lớn nhanh như thổi. Nhưng mà hốc hác, nhợt nhạt và như không còn hơi sức nữa nàng không còn tìm thấy dấu vết của tính tươi vui trên bộ mặt rầu rĩ đầy vẻ thất vọng bi thảm.

Vừa nói, Tahutaghet vừa mở cái túi đeo lủng lẳng bên hông. Trong khi mọi người đang tự hỏi xem ông ta sẽ lấy cái gì ở trong đó ra, thì ông ta giơ lên hai vòng dây da dài xâu những viên ngọc trai màu trắng và xanh, và một cái dải rộng hơn, dài hơn làm bằng những chuỗi ngọc như thế và xếp thành một hình vẽ.

Ông ta bắt đầu đưa cho ông già Xamuen Vextơ hai chuỗi ngọc kia, làm dấu hiệu để nói l

ên rằng đây chỉ là vật mọn, chẳng đáng giá gì, nhưng các vị đại diện của Năm tộc người thấy phải trao lại cho người Ănglê ít ra cũng là hai "nhánh" bằng sứ như người ta thường gọi, để biết được ý định của họ.

Perắc dịch lại:

- Xin gửi tới các ông, những người Ănglê ở Xalem hai "nhánh" sứ của đại tù trưởng người Môhốc, Uttakê. Nhánh thứ nhất chứa đựng lời nói của ông nói rằng chúng tôi vẫn tiếp tục không gây chiến với những "người chủ yếu" của Xalem.

Tahutaghet trao chuỗi ngọc kia cho Perắc. Những dải hoặc "nhánh" thắt lưng đó đối với các thổ dân cũng như đối với ai có cả một kho báu về thứ đó giá trị như một bản giao kèo hoặc những hòa ước. Nhiều khi nó cũng chỉ là một bức thư nói lên bằng mã số, và chỉ những người biết mới hiểu được để báo trước một sự kiện một điều cơ mật, một lời cảnh cáo.

Tahutaghet bảo rằng ông ta chỉ dịch nghĩa của "vòng ngọc" trao cho Têcôngddơrôga khi nào người Áo chùng đen mà ông ta đưa đến đây trao cho ông ta bức thư của mình. Đấy là mục đích chuyến đi cực nhọc vừa nguy hiểm này của họ, là hành động quyết định sứ mệnh ông ta được trao và một lần nữa, khi nghe ông ta nói, nụ cười cay đắng lướt qua trên làn môi thâm sì và khô nẻ của người thầy tu.

- Được! - Bá tước nói và ngoảnh nhìn giáo sĩ - Bức thư đó là cái gì vậy, thưa Cha?

- Đây không phải là một bức thư, mà là một thông báo...một thông báo quan trọng.

- Tôi nghe cha nói đây.

Cha đờ Mácvin vươn thẳng người lên, nhắm mắt lại có vẻ do dự trước tầm quan trọng hoặc tầm rộng lớn của nhiệm vụ ông ta cần phải hoàn thành, rồi, nhìn vào người đối thoại, ông ta phát biểu bằng giọng trầm.

- Vậy thì, trước hết là ông, thưa ông đờ Perắc, tôi mang lại cho ông một tin khủng khiếp. Người anh em đồng đạo Giêsu của chúng ta, cha Xêbaxchiêng Đoócgiơvan, giáo sĩ đã tử vì đạo do bàn tay người Irôqua.

Những người tụ tập ở đây nhắc lại cho nhau nghe và thì thầm dịch tin này. Những người chẳng hiểu gì hết về cảnh đang diễn ra lại run sợ hơn những người khác.

- Đúng, cha đã chết - Cha Mácvin lập cập nhắc lại - Tôi đã trông thấy cha trút hơi thở cuối cùng sau một trận nhục hình lâu dài mà tôi và chàng trai kia phải chứng kiến một cách bất lực. không được chia sẻ trận nhục hình với cha, đối với chúng tôi là một thứ nhục hình còn thê thảm hơn.

Ông ta bắt đầu miêu tả thật rườm rà tỉ mỉ về cuộc tra tấn cha Đoócgiơvan, về những tên đao phủ cố tìm cách làm cho ông ta chết không quá nhanh: dùi nung đỏ xuyên qua bắp thịt, cát nóng đổ lên đầu đã bị lột da, than hồng nhét vào hai hốc mắt đã bị móc mất con ngươi...

- Giáo hội thiên chúa giáo, tòa thánh La Mã lại có thêm một người tử vì đạo. Thêm một vị thánh để đem lại thắng lợi và các di vật này của cha sẽ tung ra những điều thần kỳ chứng minh cho lòng lành của Chúa đối với những người ngoan đạo. Tôi đã thu nhặt được một ít hài cốt...

Mọi người lùi cả lại khi ông ta làm động tác mở chiếc túi bằng da ông ta đeo trên cổ.

Người ta nghe một tiếng động mờ đục: giữa vòng người bỗng nhiên dãn ra, thân hình chàng trai Canada ngã lăn quay, ngất lịm dưới chân giáo sĩ.

Hiểu rằng tất cả mọi cuộc tranh chấp cãi vã giữa các quốc gia châu Mỹ la tinh đang trên đường được tẩy sạch ngay trong tiền sảnh nhà mình, bà Cranmơ hoảng lên. Cho mọi người đi gọi cụ bà Vextơ, mẹ bà ta. Cụ bà là một người đàn bà to khỏe, hăng hái nhưng không nghe thấy gì vì điếc đặc.

Bà cụ hộc tốc tới ngay, các thứ đăng ten và vải phin mỏng của chiếc khăn đội đầu đung đưa thật duyên dáng phía sau và bà cụ mỉm cười lấy làm sung sướng thấy đông người tụ tập đến thế.

Trong khi đó, các cô gái đã khiêng anh chàng Emanuel trẻ tuổi đặt lên sàn gạch trong bếp và dội cho anh ta mấy xô nước.

Cha Mácvin tỏ ra dửng dưng đối với tình trạng chết ngất của anh chàng người Canada. Chuyện này không dễ dàng để cho ông ta cảm động và bỏ lỡ một cơ hội tốt để ông ta có thể công kích kẻ thù của Chúa, và của Giáo hội đang tụ tập trước mặt ông ta bằng một bài diễn thuyết đã nghiền ngẫm trước và đã chín muồi.

- Đúng, các người có thể lấy làm vui mừng, tất cả các người đều là những kẻ dị giáo và những kẻ phản đạo, được cắm vào một miền đất trinh nguyên ở đây. Than ôi! Các người đã bắt đầu gieo mầm của sự lầm lỗi và dối trá. Cha đã qua đời, vì cha là người đã lo trước cho cái học thuyết tai hại của các người bằng bức trường thành vững chắc của những lời giáo huấn về sự thật đúng đắn. Cha đã mất, người đã từng bảo vệ các dân tộc man dã đáng thương của những vùng lãnh thổ mà các người định tiêu diệt và cha đã khuyến khích họ hãy bảo vệ những đất đai mà các người đang rắp tâm đánh cắp của họ...

Cụ già Xamuen Vextơ bước lên một bước, bằng một cử chỉ độc đoán, ông cắt đứt những lời thuyết giáo chán phè đang được giáo sĩ tuôn ra.

Bằng thứ tiếng Pháp nói với giọng hơi nặng, nhưng trau chuốt, và bằng tiếng nói cao hơn đối thủ, dằn từng tiếng một, cụ diễn đạt một cách mạnh mẽ với thái độ bình tĩnh đáng khen.

- tôi khá hiểu tiếng nói của cha, thưa cha, để có thể xét đoán là cha đang phát ngôn chống lại chúng tôi ngay dưới mái nhà của chúng tôi, những người Anh đã đón nhận cha mà không gây tổn thất gì cho cha cả. Cha đã dùng những lời vu cáo quá khích nên tôi thấy cần phải bác bỏ. Việc cha không biết gì hết về lí do đã đưa chúng tôi đến đất định cư trên đất Mỹ này có thể làm cho cha lạc đường. Chúng tôi đến miền đất chưa khai phá này là để được cầu nguyện một cách yên lành, chứ không phải vì khát máu và hám lợi. Cha nên biết rằng khi đổ bộ xuống các bến bờ này tôi còn là một chú bé con, không có chuyện xích mích giữa chúng tôi và những cư dân trong các vùng mà chúng tôi thấy bản chất là hiền lành và dễ mến này.

Không những không hề muốn tách rời họ ra, chúng tôi còn thắt chặt tình thân hữu khăng khít nhất và có ích nhất với người Anhđiêng là những người đã chỉ bảo cho chúng tôi biết cách trồng ngô như thế nào, và họ đến nương nhờ sự che chở của chúng tôi. Với các thứ vũ khí này, họ còn có thể kiếm được thú rừng mà bộ lạc họ đang cần.

Tình thân hữu đó đã được đánh dấu bằng một bữa tiệc trọng thể có gà tây rừng và bí đao mà chúng tôi thường tổ chức kỉ niệm hàng năm, xem như một ngày ban phước lành của Chúa.

- Còn bộ tộc những người Pexuasắc mà các ông gọi là Pêcô và các ông đã tiêu diệt chỉ trong vòng một ngày, rồi đem những con người sống sót ra bán ngoài chợ Boxtơn thì sao? Còn cuộc nổi dậy của những người Naraganset mà các ông vừa dìm trong biển máu thì sao?

- Những người Anhđiêng đó, chúng tôi không hề khiêu khích, đã tàn sát vô số kiều dân của chúng tôi, và đe dọa sự sống còn các vùng định cư của chúng tôi.

- Các ông không hề khiêu khích ư? - Giáo sĩ cười diễu cợt - Ông có thể giải thích điều đó xảy ra là do những bộ lạc mà ông gọi là hiền lành và dễ mến nữa không?

- Chính các ông, người Pháp và các giáo sĩ của ngài Babilon đã xúi giục chúng chống lại chúng tôi - Cụ già không nén nổi nữa - Vì chúng tôi là người Anh và là tín đồ của giáo phái cải cách. Từ những ngày đầu sự việc là như thế đấy. Các ông không ngừng kích động chúng chống lại chúng tôi bằng cách bán cho chúng vũ khí và rượu mạnh, hứa hẹn với những người Anhđiêng được đặt tên thánh nếu chúng giết hết chúng tôi và đẩy chúng tôi xuống biển. Và chỉ cần nhắc đến tên một người chịu trách nhiệm nhen lại chiến tranh của người Anhđiêng, người mà cha vừa báo với chúng tôi là đã qua đời, người đã dám cầm đầu những chiến sĩ da đỏ tàn phá làng mạc của chúng tôi.

- Về điểm này tôi không cãi lại ông - Giáo sĩ công nhận với một giọng cho thấy ông ta sẵn sàng nhượng bộ - Nhưng tôi kiên quyết bác bỏ việc cha Đoócgiơvan có tham gia vào những cuộc đột kích của những người Anhđiêng nổi dậy và đóng vai trò cầm đầu bọn mọi tấn công các làng mạc người Anhđiêng mà ông đổ lỗi cho ông ấy.

- Cha còn chối hả! - cụ Xamuen Vextơ mặt đỏ gay vì tức giận - Chúng tôi có đủ chứng cớ rõ ràng về những hành động gây chiến của cha Đoócgiơvan.

- Tôi muốn biết những bằng chứng đó như thế nào?

- Chúng tôi còn có những bằng chứng khác không thể chối cãi được thưa cha - cụ già thốt ra và run lên vì bất bình - Còn những bức thư bắt được trên người của bọn mật thám của ông Đoócgiơvan. Cha còn chối cãi về những mánh khóe vô liêm sỉ ông ta đã thi thố ngày một nhiều hơn nữa không?

- Tất nhiên!

- Tôi có khá nhiều những thứ giấy tờ trên người bọn mật thám mà chúng tôi đã tóm cổ, và chúng tôi đã có hảo tâm thả chúng ra vì chúng là người Pháp.

- Nói dối!

Một tiếng đàn bà cất lên:

- Không, thưa cha, đấy không phải là những lời nói dối.

Người này chính là Angiêlic, sau khi tự bảo mình phải kiên nhẫn, đã không còn tự kiềm chế được nữa nên phải can thiệp vì thấy những lời khiêu khích của giáo sĩ đã làm cho ông cụ lâm vào tình trạng như thế nào.

- đấy không phải là những lời nói dối - Nàng khẳng định lại - Ít nhất cũng có một lần, tôi đã chứng kiến cái điều mà cụ Xamuen vừa nói ra. Lúc đó tôi đang ở mạn Pôpham, tôi đã làm một cuộc hành trình bằng thuyền mà người chủ thuyền, dưới bộ quần áo cải trang của một thủy thủ người Anh, không phải ai khác, mà là một tên gián điệp được cha Đoócgiơvan phái tới Tân Anh quốc.

nghe tiếng nói cất lên lanh lảnh, rõ ràng trong yên lặng đã trở lại, người giáo sĩ từ từ ngoảnh lại nhìn nàng.

Perắc tiến lên một bước tỏ ra nhanh hơn nhà tu hành nóng tính và hay bắt bẻ về nghi thức.

- Đây là nữ bá tước đờ Perắc, vợ tôi - Chàng giới thiệu

Người kia làm như không nghe thấy, ánh mắt ông ta nhìn lên đại mệnh phụ giữa đám nữ tì vừa như giá lạnh vừa như bốc lửa và chỉ có nàng mới nhận được đúng sự biểu lộ đó. Thấy ông ta chẳng nói năng gì và hình như chờ nàng nói tiếp, Angiêlic tiếp tục bằng giọng bình tĩnh và tự tin:

- Tôi không giấu kín tên tuổi của tên gián điệp này, vì chính ông ta khi đến bờ biển Tân Pháp quốc không còn giấu kín vai trò của mình nữa, cũng không giấu giếm các chỉ thị ông ta đã nhận được của cấp trên, cha Đoócgiơvan. Người này là một thành viên của giáo hội của cha đấy, cha Lui Pôn Maresê đờ Vecnông và vì tôi tin chắc cha chẳng lạ gì người này nữa tôi xin sẵn sàng báo tin cho cha biết về người anh em đồng đạo của cha để cha có thể thấy những lời tôi nói ra đều là sự thật. Trong một chuyến đi dài ngày tôi đã có dịp để b

iết rõ về ông ta.

- Tôi ngờ lắm! - Ông ta nói với một cái mỉm cười nửa miệng vừa đồng ý vừa lăng nhục.

Đột nhiên ông ta không còn để ý đến nàng nữa mà quay lại nhìn cụ già Vextơ đang thì thầm ra lệnh cho một gia nô đi tìm trong phòng làm việc của cụ chiếc tráp đựng những tài liệu nổi tiếng về bọn gián điệp La mã.

- Không! Thưa ngài! Thật vô ích! - Ông ta nói - Tôi biết rõ mưu mẹo của các ngài dị giáo rồi. Đây không phải lần đầu tiên các ngài thuộc giáo phái cải cách cố chế tạo ra những tài liệu giả một cách thô bỉ hòng bôi nhọn và phá hoại đạo Thiên chúa của Tòa thánh La mã, là tôn giáo đích thực duy nhất.

- Ôi! Máu của Chúa! - Ông già gầm lên

Vì tức giận ông cụ định nhảy xổ vào kẻ khiêu khích nhưng Perắc và huân tước Cranmơ đã kịp ngăn cụ lại.

Như vậy cha Mácvin đã trả thù được những kẻ thù đáng phỉ nhổ và bị coi là yếu tố nguy hại. nhưng ông ta còn một điều cuối cùng cần phải nói ra.

Quay lại Angiêlic ông ta đưa nhanh một ngón tay chỉ vào người đàn bà mà theo ông ta, đã nổi tiếng là mang đầy tai họa và cứ tưởng có thể nói một cách vô tội vạ với ôgn ta như những người có con tim trong trắng.

- Còn bà...bà là mệnh phụ của Hồ Bạc! - Ông ta kêu thật to - Và bà đừng có mà lừa phỉnh tôi. Vì bà phải biết rằng trước lúc lâm chung cha Đoócgiơvan đã tố cáo bà, thưa bà, người kêu lên: "Chính người đàn bà đó! Chính người đàn bà đó! Vì bà ta mà tôi chết!" - Ông ta để cho tiếng vang của lời ông ta nói lắng xuống rồi nói tiếp bằng giọng trầm - Nhưng bà phải chịu sự trừng phạt vì tội lỗi của bà. Còn ông nữa - Ông ta ngoảnh nhìn bá tước đờ Perắc - Ông tự biến mình thành nô lệ của một Metxalin và coi thường ân huệ của các dân tộc, ông đã gắn những quyết định nghiêm trọng nhất của ông với những sở thích thất thường, phóng đãng và phù phiếm của một người đàn bà không có lương tâm!

Lần này, trong tiền sảnh nhà bà Cranmơ là sự hoang mang và kinh hoàng.Những ngời Anh không còn hiểu gì hết về những lời nguyền rủa của con người đang nổi cơn thịnh nộ.

Nhưng chỉ nhìn qua vẻ dữ tợn của người mà ông ta gọi là Người sấm sét, Têcôngddơrôga, tù trưởng Irôqua đoán là người đồng minh của mình đã bị thóa mạ và ông ta nhảy tới, tay đặt trên cán chiếc rìu chiến, cặp mắt đen trong của ông ta hết nhìn người này đến người kia.

Một bầu không khí yên lặng chứa chất đầy hận thù và sợ hãi.

Tiếng kêu đồng đột nổi lên trên tầng gác, vừa giống như tiếng kèn hơi của người Ecôxơ vừa giống như tiếng kêu ré lên của một con lợn con bị chọc tiết phá tan sự yên tĩnh.

Hai bên đối địch hiện diện buộc phải thôi cãi nhau để xem tiếng kêu đó bắt nguồn từ đâu.

Rút và Nômi cúi xuống hai gương mặt bé tí xíu đang đỏ bừng bừng và cùng thét lên. Họ bế lên mỗi người một đứa và lắc mạnh để dỗ cho chúng nín vì mũ của đứa nào cũng rơi xuống che lấp cả mặt mũi...

Chương 9

Thanh chắn khung cửa ra vào kêu ken két. Có người nào đó đang đi vào và lần theo con đường mòn rợp cỏ đến gặp nàng.

- Bà đờ Perắc!

Tiếng nói cất lên nghẹn ngào và rên rỉ.

Ngoảnh lại, nàng trông thấy chàng trai hầu lễ người Canada đang đứng sau lưng nàng. Ánh phản chiếu của cây lá làm nước da tái nhợt của anh ta càng xanh lướt và trong suốt. Trông anh ta như một bóng ma.

- Hôm qua cháu không làm sao mà đến gần bà được thưa bà đờ Perắc.

- Emanuen! Cháu là Emanuen Labua phải không? Ta cũng vậy, ta đã nhận ra cháu. Chúng ta là bạn tốt với nhau ở Kêbếc mà. Cháu trông coi lũ trẻ trong trường dòng và thường hay đến nhà ta chơi, nói chuyện về mấy đứa trẻ đỡ đầu của ta. Ta biết sau đó cháu muốn bỏ ra hai năm của đời cháu để phục vụ các giáo sĩ trong đoàn truyền giáo ở Hồ Lớn.

Anh ta xác nhận với vẻ buồn rầu.

- Đấy là nguyện vọng của cháu, khi người Irôqua từ vùng cao tràn xuống Kêbếc cháu muốn cứu lũ trẻ thoát khỏi cơn bão táp.

- Cháu đã được toại nguyện và cháu đã thực hiện được lời hứa của mình với bao gian truân vất vả.

- Than ôi! - Anh ta lẩm bẩm

Nàng lấy làm lạ về vẻ buồn rầu của anh ta. Mặc dù những thử thách vừa qua là rất khủng khiếp nhưng cũng không thể làm suy sụp đến như thế một chàng trai vốn tươi vui, hăng hái. Cậu ta đến với nàng như một con thú bị thương đang bò lết, đặt niềm hi vọng cuối cùng vào một con người duy nhất, ngoài con người này ra cậu ta biết mình chỉ gặp phải sự thờ ơ hoặc sự độc ác.Phải chăng cái chết của cha Đoócgiơvan đã làm cậu ta đau khổ đến như vậy? Cậu ta cúi đầu, ngập ngừng không muốn nói ra, mắt nhìn đôi bàn tay của mình. Nàng nhìn thấy một ngón tay cái bị ngắn lại và mòn vẹt đi vì một vết bỏng nặng chưa lành. Đoạn xương của đầu ngón tay thòi ra, cháy đen.

- Con đáng thương của ta! con cũng đã phải chịu nhục hình phải không?

- Ồ! Chẳng sao! - Cậu ta nói - Chúng đút ngón tay của cháu vào ống điếu., nhưng chẳng sao, người ta vui lòng chịu đau khổ vì vinh quang của Chúa, và cháu còn muốn điều đó có thể tránh cho...

- Tránh cái gì? (cậu ta im lặng). Ta hiểu con. - Nàng nói - Con chứng kiến cái chết của người mà con đến để phục vụ và có thể con tự trách mình...

cậu ta giật nảy người như thế bị một nỗi đau còn nhức nhối hơn cả nỗi đau mà da thịt cậu ta đã phải chịu đựng, nhưng cậu ta vẫn cứ trơ ra.

- Không! Không! - Cậu ta lắc đầu một cách tuyệt vọng - Ôi thưa bà! - Cuối cùng cậu ta thốt lên - Nếu mà bà biết được! Không, cháu không tự trách mình điều gì hết. Tử vì đạo là số mẹnh của những người đem đến cho các thổ dân man muội đáng thương những lời của Phúc âm. Về điều này cháu chẳng phải khóc than gì cả. Nhưng còn có những điều khác. Ôi! Cháu không chịu nổi nữa. Điều bí mật đó làm cháu ngạt thở.

Nàng cảm thấy cậu ta rất khổ sở

- Hãy nói cho ta biết - Nàng nói với cả tấm lòng phúc hậu - Chúng ta đều là người đồng hương với cháu cả mà, cháu biết chứ, và chúng tôi sẵn lòng phù trợ cháu, nếu cháu cảm thấy cô đơn trên xứ sở xa lạ và thù địch này.

Cậu ta nhìn nàng, mắt đăm đăm, và đôi môi run run:

- Chỉ là vì...cháu không muốn phản bội...

- Chuyện đó có liên quan gì đến chúng ta không? - Nàng hỏi, chợt nảy ra một ý nghĩ - Ta hiểu! Cháu biết có một âm mưu nào đó đang được xếp đặt để làm hại chúng ta phải không?

- Không! không! Không phải như thế...cháu xin thề. Nhưng mà có! Thật là bất công! Cháu thấy cả một bộ sậu chứa đầy ô nhục và dối trá. Ở đấy tất cả những gì đã làm nên cuộc đời cháu đều sụp đổ.

- Đưa tay đây cho ta - Nàng nói - Cháu yếu lắm và ta cũng vậy, vì ta vừa bị ốm nặng. chúng mình sẽ đến đằng kia ngồi, dưới gốc cây đó, và cháu cố mà sắp xếp lại những ý nghĩ của mình.

Hai người bước đi mấy bước, cậu con trai cao lứn bằng nàng nhưng lại tỏ ra yếu đuối hơn và nàng phải dìu cậu ta đi.

- chúng ta trông như hai ông già lọm khọm - Nàng nói

cậu ta mỉm cười, nàng cho đấy là một thành công.

Cậu ta dừng chân.

- Thưa bà, phải chăng Chúa đã cho phép bà đến thành phố này. Cháu còn nhớ cái hôm bà đến cứu chúng cháu khi người Irôqua tràn xuống mũi Bão Táp và bà đã hết lòng an ủi cháu trong nỗi đau phải trông thấy bao nhiêu ông thầy giỏi của cháu bị lột da đầu.

Cậu ta im lặng.

- Rồi thì những con ngỗng của mũi Bão Táp bay tới.

- Ồ! Những con ngỗng trắng thật to của mũi Bão Táp không biết rồi đây ta có bao giờ được nhìn thấy lại chúng không đây.

- Thấy lại chứ, làm sao mà bà sợ? Chỉ cần bà khỏe lại thôi mà!

Cậu ta ngước mắt nhìn nàng. Có nàng, Kêbếc hình như thật gần gũi với cậu ta.

- Cháu không biết mẹ cháu. Người Irôqua đã lột da đầu cả gia đình cháu từ ngày cháu hãy còn nhỏ. Cháu không nhớ rõ mẹ cháu nữa. bà đã làm cho cháu thấy tiếc thương mẹ cháu và cháu đến với bà. Cháu ít khi nghĩ đến mẹ cháu trừ khi cầu nguyện để xin Chúa ban cho mẹ cháu an nghỉ ngàn thu. Hình như mẹ cháu nói nhỏ vao tai cháu: "Đi đi, đi đi, Emanuen, con trai của mẹ, bây giờ con cần có một người mẹ..." Thế là cháu có đủ sức lực để đi tìm bà trong thành phố này.

- Con làm như thế là tốt. con thấy vai trò của một người mẹ không bao giờ chấm dứt với con mình, cho dù con mình là một gã đàn ông, và người mẹ đáng thương đó lại không còn ở thế giới này nữa. Nếu như ta được yêu cầu thay thế người mẹ đó đối với con ta cũng vui lòng.

Nàng cầm lấy bàn tay chàng trai cao lớn chưa bao giờ được âu yếm và mỉm cười với cậu ta.

- Con hãy tâm sự với ta đi, con đến tìm ta với dụng ý như vậy phải không nào?

Cậu ta vẫn còn do dự, còn khổ sở vì ngờ vực

- Đây là một bí mật khủng khiếp và cháu cũng chưa lấy gì làm chắc chắn nếu như tiết lộ ra điều đó cháu sẽ không bị đày xuống địa ngục

- Con hãy nói đi! Chúng ta sẽ xem sau. Con không thể tự mình định đọat, biết đâu đấy? Có thể là vì phụng sự Chúa mà con phải cố gắng đến như thế, và con phải can đảm để chế ngự những nỗi kinh hãi của con.

Nàng diễn đạt một cáhch gần như máy móc do biết được lời lẽ quen thuộc của người thầy dòng trẻ tuổi này. Thấy chàng trai rùng mình, nàng biết là mình đã tìm đúng cách nói, và phá bỏ được hàng rào ngăn cách.

- Phải, bà nói đúng - Cậu ta nói, mặt mày bỗng rạng rỡ lên - Bây giờ thì cháu đã nhìn rõ rồi. Để được phụng sự Chúa, cháu phải nói hết sực thực với bà...cho dù sự thật đó có cay đắng và rất chướng tai gai mắt đối với cháu, cháu sẽ nói.

Đột nhiên cậu ta im bặt như bị sét đánh ngang tai và mặt cậu ta tái nhợt không còn hột máu. Và lập tức cảm thấy có người đi bên cạnh, nàng giật mình phát hiện ra giáo sĩ chỉ đứng trước mặt hai người chưa đầy một bước chân, gần như sát ngay bên mình. Chắc chắn ông ta cũng đã học được ở người Anhđiêng cách đi khôgn có một tiếng động. Cứ như thể ông ta vừa từ dưới đất chui lên. Ông ta nghiêng đầu chào. Mặc dù có cái vẻ lịch sự bề ngoài đó, một nỗi tức giận u uất toát ra từ con người của ông ta, nó được nén lại và ẩn nấp trên gương mặt hốc hác của ông ta. ông ta nhin vào chàng trai bằng một cái nhìn như ánh chớp giật quyết liệt đến mức Angiêlic biết đây là một mệnh lệnh ngấm ngầm.

- Mày làm gì ở đây?

- Cậu ấy đến để thăm tôi - Angiêlic đỡ lời - Hồi còn ở Kêbếc cậu ấy cũng đã đến thăm tôi nhiều lần. những người Pháp cô đơn trên đất khách quê người thường thích tìm gặp nhau. Hơn nữa là một người đàn bà và là người đồng hương tôi lấy làm vui sướng được cậu ta đến yêu cầu giúp đỡ. Tôi thấy vết thương của cậu ta đang ở trong tình trạng đáng buồn. Những vết thương do bị tra tấn gây ra, và cậu ta đan

g bị cơn sốt dày vò - Nàng nói thật rõ ràng để kẻ đột nhập không còn có thì giờ để can thiệp - Vì vậy, tôi đề nghị với cha, thưa cha, hãy để tôi trông nom cậu ta cho đến khi khỏi bệnh và cứng cáp lên chút ít. Và tôi xin nhắc lại, cậu ta cần được chăm sóc và cha chẳng xót thương gì tuổi trẻ của cậu ta cũng như tình trạng kiệt quệ của cậu ta. Nếu như không được chăm sóc cẩn thận và ăn uống đúng cách cậu ta có thể nguy mất.

Giáo sĩ tỏ ra uể oải, ông ta không trông thấy nàng cũng sẽ chẳng bao giờ trông thấy nàng. Chỉ có hình ảnh ông ta tưởng tượng về nàng và chân dung nàng mà người ta đã vẽ ra cho ông ta mà thôi.

Tuy nhiên, ông ta cũng đã nghe thấy nàng nói vì ông ta lẩm bẩm:

- Hẳn là thế rồi, tôi tin là bà rất khéo léo trong việc hồi sức và an ủi những chàng trai tơ.

Sau khi tự hỏi phải chăng mình đã nghe đúng như vậy Angiêlic tỏ ra coi thường những lời châm chích độc địa này.

Bỗng nhiên nàng thấy rõ là phải cứu Manuen đáng thương. Và nàng quyết tâm chiến đấu chống lại một con rắn độc đang vươn cao đầu lên sẵn sàng cắn.

- Cách nói năng của cha quả là thô tục và bất lịch sự thưa cha, và thật là buồn cười. Buồn cười nhất là nói với một người đàn bà đang dưỡng sức và vừa mới sinh nở.

- Trông bà chẳng có vẻ gì là ốm yếu cả, thưa bà. hôm qua khi những kẻ thù của đất nước và tôn giáo của bà đang nhâu nhâu đổ tội cho tôi và qua tôi bôi nhọ danh dự của chiếc áo thầy tu tôi đang mặc trên người thì bà đã lớn tiếng phản đối những lời khẳng định của tôi.

- Vì những lời khẳng định của cha đều là những điều giả dối, cha biết quá đi chứ, vậy mà cha vẫn khăng khăng, cho nên danh dự của cha có nguy cơ vấy bẩn thêm. Thôi đừng có mà tiếp tục cãi vã nhau nữa.

- Trái lại, cái trò này đã quá nghiêm trọng rồi, đây là thanh danh của một vị thánh.

- Vậy thì trong trường hợp này, cha hãy nói hết ra đi.

Nàng ngạc nhiên thấy ông ta bối rối và dừng lại một lúc như bị nàng đấm một cú vào bụng và ông ta phải khó khăn lắm mới lấy lại đựơc hơi thở.

- Bà muốn nói về cái gì?

- Điều tôi muốn nói ư? Những tài liệu đã có quá nhiều và chối cãi chỉ tổ khuyến khích những người Anh loan truyền ầm ĩ cả lên mặc dù việc cố tránh sự đoạn tuyệt giữa nước Pháp và nước Anh là mục tiêu của những lời phản đối như thế, phải không?

Ông ta mỉm cười một cách lạ lùng để lấy lòng.

Nàng tự hỏi ông ta đang nghĩ ra điều gì đây và cố nén một cái nhún vai.

- Xá tội ư? Lại một từ buồn cười mà cha nói với tôi. Nhưng tôi có thể bỏ qua những ác ý của cha hôm qua trước mặt những người ngoại quốc.

- Bỏ qua ư? Bỏ qua như thế nào? ông ta vội hỏi vẫn với cái giọng mỉa mai.

Nàng đã bắt đầu cảm thấy bực mình.

- Nỗi mệt nhọc và buồn phiền vì đã trông thấy người anh em đồng đạo của cha bị diệt vong có thể làm cho cha mất bình tĩnh, nhưng tôi xin nói thêm một cách kiên quyết với cha là tôi sẽ không để cho cha tiếp tục chối cãi nữa đâu, cha đừng hòng đổ trách nhiệm về cái chết của cha Đoócgiơvan lên đầu chúng tôi và làm như ông ta chẳng bao giờ khiêu khích chúng tôi - Khiêu khích chúng tôi là điều cha Đoócgiơvan lấy làm tự hào. Không những ông ta cho phép gián điệp thâm thập Tân Anh quốc mà còn thân chinh dẫn dắt người Pháp, người Anhđiêng vào con đường chiến tranh chống lại những người dị giáo, trong số đó ông ta kể cả chúng tôi.

Một buổi chiều trong rừng sâu tôi đã nghe tiếng ông ta thúc giục và tuyên bố xá tội cho những ai ngày mai phải chết vì niềm vinh quang của Chúa bằng cách giết thật nhiều những kẻ dị giáo. Và một lần nữa, chính mắt tôi đã trông thấy ông ta, một người mặc áo chùng đen đến tấn công làng Brơnsich Phâuđơ, kéo theo đằng sau cả một đạo quân người Abênaki và Hurông đã được đặt tên thánh và chúng đã tàn sát tất cả mọi người dân ở đây.

- Bà có trông thấy cha không?

- Không, vì cha còn lạ gì, cha Đoócgiơvan không bao giờ muốn gặp mặt chúng tôi. Nhưng tôi đã nhận ra lá cờ hiệu của ông ta, màu trắng có thêu bốn con tim bị dao găm đâm xuyên qua ở bốn góc. Một người Anhđiêng đứng cạnh ông ta mang một khẩu súng hỏa mai, khẩu súng tôi đã trông thấy đặt trên bàn thờ của nhà thờ nhỏ tại đoàn truyền giáo của ông ta ở Niritgiơúych, trên sông Kenơbéc.

Cha Mácvin có nghe nàng nói hay không? Ông ta có vẻ mơ màng tận đâu đâu và luôn luôn mỉm cười một cách mập mờ.

- Tôi cũng xin nói thẳng ra với cha, không úp mở - Nàng kết thúc - Tôi sẽ chẳng ngần ngại gì mà không nói rõ sự thật khi thấy cần thiết.Hơn nữa, tôi thấy cha cố bảo vệ thanh danh cho ông ta là điều vụng về và chỉ làm méo mó bộ mặt thật của ông ta đi mà thôi.

Giáo sĩ tỉnh lại, như bị một con ruồi trâu đốt, ông ta kêu lên:

- Sự hỗn láo không thể chấp nhận được của bà đã tố cáo bà, thưa bà. Làm sao là một người đàn bà, bà dám nói năng bằng cái giọng như thế với một vị linh mục thuộc giáo hội của bà?

- Về phần tôi chẳng có gì là hỗn láo cả thưa cha. Chúng ta tranh luận với nhau về những sự kiện chiến tranh gần như là những sự kiện chính trị, tôi xin nói rõ như thế.

- Bà quên là làm như vậy, bà là ai và bà đang nói với ai chứ? Chính trị, chiến tranh chẳng phải là chuyện của đàn bà. Tôi thấy bà thật đúng như người ta đã báo trước cho tôi: nguy hiểm, khó nắm bắt và xa rời sự phục tùng sơ đẳng nhất đối với giáo hội trong đó bà đã ra đời và đã được đặt tên thánh. Vậy mà giáo hội là con mắt của Chúa. Kẻ nào muốn lẩn trốn sự giám sát của người và coi khinh, thóa mạ các linh mục của người sẽ phạm tội ác lớn nhất, và bà là người đã trở thành kẻ mắc tội to đến bảy mươi lần.

- Còn tôi thì tôi thấy cha bề trên cuồng tín của cha đã biết cách làm sao làm cho cha đồng tình với mối thù hận không sao lý giải được đối với bản thân tôi. Chưa bao giờ trông thấy mặt tôi, tại sao trong những trường hợp có thiếu sót nhẹ nhất lại gây sự với tôi bằng những chiến dịch vu cáo tôi ngay cả khi tôi chưa đặt chân lên đất Mỹ.

- Khả năng tiên đoán của cha rất lớn, nên cha đã biết ngay, nhận ra ngay mối nguy mà sự có mặt của bà sẽ đem đến, thưa bà. cha đã biết, bà có hiểu không, và cha đã chuẩn bị tất cả để vô hiệu hóa đó, chứ có gì mà phải lấy làm lạ? Vì dự đoán của cha có sai không? Bây giờ cha đã mất, đã bị đánh bại, những điều cha đã báo trước đã nghi ngờ ngay khi bà mới đặt chân lên các bến bờ này, có phải là đã diễn ra rồi không nào?

Thiếu người "chăn dắt" các vùng lãnh thổ rộng lớn của Acadi đều trỏ nên sào huyệt của lũ dị giáo. Chỉ phiêu lưu đi đến chốn này, một người của chúng tôi đã tìm thấy cái chết. Người ta có bao giờ làm sáng rõ cội nguồn cái chết của cha Đờ Vécnông mà bà đã dại dột đưa ra chứng cớ nhưng vẫn không bị liên lụy vì cha đã chết rồi, thật ra thì cha đã bị ám hại, do bàn tay những người của bà ở Gunxbôrô lãnh địa của bà mà từ nay người ta chỉ có thể lôi cổ lũ dân phản đạo ra khỏi địa phận này bằng vũ lực như người anh em của chúng tôi, cha Đoócgiơvan tử vì đạo đã dự tính.

Angiêlic sau khi đã định tìm cách để cắt lời ông ta, đã để cho ông ta đọc nốt bài diễn văn của mình. Bình tĩnh lại và vì băn khoăn nên nàng quan sát ông ta, và cảm thấy có sự rung động bên trong mà nàng tin là có thể nghe thấy được ở ông ta, giống như là một thứ tiếng vo ve không bao giờ dứt và không gì ngăn lại được.

Và mặc dù ông ta đứng sững người ra, bao giờ cũng cứng đơ như một cây cọc trên lối đi, nàng thấy ông ta như bị cuốn theo một cơn lốc điên dại mà ông ta không còn làm chủ được nữa.

Luồng gió ma quỷ. Một cơn lốc vô hình như một cột nước nó hút vào, nó phá vỡ, và làm cho kẻ bị nó cuốn đi phải hóa điên.

Không thể để cho Manuel rời khỏi khu vườn này. Nàng đưa tay ôm lấy đôi vai yếu ớt của cậu bé đang run, ôm chặt lấy cậu ta để che chở và chống đỡ cho cậu ta.

- Cha hãy coi chừng, thưa cha - Cuối cùng nàng nói khi ông ta vừa dứt lời - Cha hãy coi chừng về cái điều cha vừa nói ra: vũ lực. Luồng gió ma quái thổi tứ tung trên thế giới Mới này và chúng ta phải dè chừng nó, xin cha hãy đừng điên đầu lên vì quá đam mê hoặc quá sợ hãi. Cụ già đnág kính nói chuyện với cha hôm qua đã có dụng ý nói lên những lời khiển trách. Không phải việc của các thầy tu của những người đi truyền bá và giảng dạy những lời thần thánh, tự để cho mình bị truyền nhiễm bởi bạo lực đang ngự trị trên các xứ sở hoang dã này. Nhưng hình như không có một ai có thể thoát được đâu., ngay cả các cha cũng vậy, các cha, những người tự cho mình là được trang bị tốt nhất để chống lại những cạm bẫy của quỷ Xatăng. Sự quyến ru là rất tinh vi vì nó đáp lại nỗi khát khao chinh phục vì sự cứu rỗi của các linh hồn đó. Nhưng kết cục thì như nhau. Cha vừa ám chỉ việc cha đờ Vécnông biến mất mà cha goi là một vụ ám sát. Vậy mà cha nên biết là cha đờ Vécnông mặc dù rất giỏi giang đã trở thành - có thể là cha không ý thức về điều đó - một con người bột phát và thích dùng bạo lực để rồi chết vì bạo lực đó. Vì ông ta đã đánh nhau chí tử với một mục sư tin lành người Anh, ông này cũng điên loạn vì thù hằn đối với người mà ông ta gọi là "kẻ đồng lõa của La mã"! Hai con người của Chúa trời, cha hiểu chứ. Họ giết lẫn nhau, họ sát hại lẫn nhau!

Nhớ lại cái cảnh hai thân hình to lớn bị gãy gục của một mục sư và một linh mục nằm sóng soài bên nhau trên bãi biển Gunxbôrô, nàng nói thêm:

- Người ta đã vùi cả hai người xuống cùng chung một nấm mồ.

Gương mặt của cha đờ Mácvin đang có vẻ chú ý nghe nàng nói đã biến sắc và mắt ông ta trố ra.

Ông ta lùi lại một bước, câm bặt vì khiếp sợ.

- Các người đã làm như vậy sao - Cuối cùng ông ta kêu lên với vẻ kinh ngạc - Một tên dị giáo nằm cạnh một người lính của đức Chúa trời! Quân khốn nạn! Các người đã dám làm điều ô nhục đó1 Một tội trọng!

Hai đồng tử của ông ta chứa đầy một thứ lửa khủng khiếp như bốc cháy đùng đùng, đốt sạch và hủy sạch tất cả những gì nằm trong phạm vi rực cháy của đôi mắt đó.

Đôi mắt đó rời khỏi gương mặt xanh xao của người đàn bà đang ngang nhiên nhìn lại ông ta, để nhìn vào gương mặt của chàng trai người Canada. Cũng bằng giọng trầm như vang lên từ dưới hang hốc, ông ta chỉ nói có mỗi một tiếng.

- Đi!

Angiêlic cảm thấy đôi vai gầy của chàng trai tuột ra khỏi bàn tay nàng. Muốn giữ cậu ta lại nhưng những ngón tay của nàng cũng không còn đủ sức để giữ nữa. Và khi cậu ta đi ra, hai cánh tay nàng rơi xuống, buông xuôi, nặng như chì,

tê liệt.

Nàng thấy hai cái bóng hiện lên sừng sững trước mặt, một cái đen kịt, bất động, cái kia biến sắc, lảo đảo rồi cả hai rối lên nhòa đi trong một quầng sáng kỳ lạ.

******

Rút và Nômi tìm thấy nàng bị ngất lịm dưới bụi cây thục quỳ hồng, trong đám cỏ lay động điểm những qủa dâu rừng.

Nàng cố giải thích cho hai người biết một cách mơ hồ về điều gì vừa xảy ra.

Rút biết chuyện và nổi giận, nhưng cơn giận của chị ta làm cho Angiêlic ngỡ ngàng.

- Đáng ra là bà không được nhượng bộ thưa bà. Mặc dù bà đang rất yếu nhưng quyền lực của bà lớn hơn của ông ta. những người thiên chúa giáo như bà thường hay để cho các ông linh mục bắt nạt quá thể!

Chương 10

- Ông ta đã giết chết anh ta! Chính cha linh mục đã giết chết anh ta!

Xêvêrin nhảy xổ vào căn phòng như một con điên, khăn đội đầu sắp rơi, chạy đến bên giường của Angiêlic.

Nàng đang tựa người vào chiếc gối, chiếc khay đựng các món ăn hãy còn đặt trên đầu gối.

Cú sốc do cô gái trẻ người La rôsen đang núp sau vai nàng khóc nức nở gây nên suýt làm đổ nhào chồng bát đĩa bằng sứ và những chiếc lọ bằng bạc trên khay.

- Ông ta đã giết chết anh ta! Ông ta đã giết chết anh ta!

- Ai? Chuyện gì xảy ra vậy? Hãy nói đi nào?

- Anh chàng trẻ tuổi người Canada, người ở của cái tên đáng nguyền rủa đó!

- Emanuel Labua phải không?

- Phải, chính ông thầy tu đã giết chết anh ta. Người ta đã trông thấy. Ôi! Bà Angiêlic cháu chỉ muốn trở về La Rôsen thôi... Về thành phố của cháu. Chính là những người giáo sĩ đó, những con quỷ đã xua đuổi chúng cháu đi khỏi thành phố. Cháu không muốn ở lại cái xứ sở man rợ này nữa đâu...

Tin dữ lan truyền khắp thành phố, gieo rắc một luồng gió kinh hoàng.

Người ta kéo đến nhà bà Cranmơ đòi hỏi cụ Xamuen Vextơ cao cả và đầy quyền lực cho họ nhưng lời khuyên và an ủi họ. Người ta nhớ tới sự khôn ngoan của cụ.

Thế nhưng, rất đau buồn vì những gì xảy ra hôm trước nên cụ đã nằm vào giường và sức yếu, sự im lặng, vẻ mặt trắng bệch như sáp của cụ làm người ta lo ngại. Ở căn nhà chứa những người nước ngoài, trong đó có người giáo sĩ, ngay cả những người Thiên chúa giáo của xứ Marilen cũng trốn chạy mất rồi. Người ta để ngôi nhà lại cho con người ác đang ở trong đó. Bề ngoài giả bộ như không biết gì về sự lộn xộn và hoảng loạn đang diễn ra, cha đờ Mácvin không còn nhận được bữa ăn nữa, muốn đi ra khỏi nhà. Ông ta đứng trước một đám đông quây lại thành vòng tròn chật ních, vừa trông thấy ông ta ló ra đã hò hét ầm ĩ. Chỉ nhìn qua cũng đoán biết cơ sự như thế nào rồi, ông ta liền thụt ngay vào và đóng chặt cửa lại.

Cũng như mấy ngày trước, các ủy viên hội đồng thành phố quay lại với bá tước đờ Perắc theo họ là người duy nhất có khả năng nắm vững tình hình mỗi lúc một rõ ràng là không thể kéo dài hơn được nữa, đồng thời cũng không sao giải quyết được.

Người ta nhìn theo chàng đi tới ngôi nhà bằng gạch.

Sau khi nói chuyện với cha đờ Mácvin, Giôphrây đờ Perắc đưa ông ta ra khỏi nhà và khỏi thành phố. Chàng thân chinh hộ tống ông ta ra tận vũng tàu ngoài xa, ở đó, trả giá rất đắt bằng vàng, bá tước đã mua được sự đồng ý của một tên cướp không tôn giáo của vùng biển Giamaica. Chẳng phải vì chúa trời, chẳng phải vì quỷ sử, cũng chẳng phải vì ai hết, anh ta đã nhận lời đưa người hành khách quý báu và chẳng ai ưa này đến tận đảo Máctinich nếu không thì đến tận Hôngphơlơ ở nước Pháp...

Khi trở về nhà bà Cranmơ, Giôphrây đờ Perắc lên phòng Angiêlic. Nàng đang sốt ruột gan đợi chờ.

Thế nào? chuyện ra làm sao? Có đúng là người giáo sĩ đã giết chết cậu ta không? Anh nên hiểu cho em - nàng nhấn mạnh - hàng mấy tiếng đồng hồ rồi em bị những người đàn bà thuộc tất cả mọi tín ngưỡng, tất cả mọi quốc gia vây quanh và không ngớt nhắc lại là cậu con trai khốn khổ đó đã bị chính ông chủ tinh thần của cậu ta giết chết. Sự thể ra sao? Anh hãy nói rõ sự thật cho em biết? anh đừng giấu em điều gì hết.

Như thường lệ, Rút và Nômi đi ra khỏi phòng, chỉ còn lại hai người với nhau.

Chàng cúi xuống gần nàng hơn nữa, và hôn nhanh lên đôi môi thật đẹp đang hé mở của nàng.

- Phải đúng là như vậy, ông ta đã giết chết thằng bé!

- Bằng ảo thuật?

- Biết nói làm sao đây? Làm sao nói rõ được sự thật bằng chữ nghĩa? Bằng ảo thuật ư? Chúng ta hãy nói..bằng sức mạnh thôi miên.

Chàng ngồi xuống cạnh giường.

- Cậu bé đó rất yếu,. đã kiệt sức và con tim thì tan nát. Như vậy, cậu ta không thể chống đỡ nổi với ý chí cấp thiết đòi hỏi cậu ta phải tự hủy hoại mình...Các thủy thủ của con tàu Cầu vồng đã thấy cậu ta đi qua bến cảng như người máy và nghe thấy tiếng cậu ta rơi xuống nước. Khi họ chạy tới thì thấy cha Mácvin đứng im tại chỗ, chỉ cách đó mấy bước, trong bóng râm của một kho chứa. Không những ông ta không can thiệp mà còn từ chối không chịu rửa tội cho cậu ta và bảo rằng chàng trai này đã tự sát, đó là một tội lớn nhất trong các tội lỗi. Các thủy thủ đến nói cho anh biết.Họ đều là người ở đảo Maltơ. Họ hoang mang. Là những người thiên chúa giáo rất sùng đạo của Địa Trung Hải họ biết rõ sự việc đã diễn ra như thế nào. Mặc dù như vậy, bây giờ thì em hãy yên lòng, thiên thần của ta. Em chẳng chịu trách nhiệm gì hết về chuyện này.

Nàng ngả người xuống gối, nhợt nhạt và buồn rầu

- Cậu bé tội nghiệp! Lỗi tại em đấy!

Chàng ôm nàng thật chặt vào lòng, nhắc đi nhắc lại với nàng rằng chỉ với trái tim của nàng, nàng không thể nào cứu được thế giới, rứt nó ra khỏi những ám ảnh lâu đời, giải trừ nó khỏi những điều điên loạn thâm căn cố đế nhưng có khi lại cần thiết.

Về phần chàng, Giôphrây, chàng chẳng băn khoăn lo lắng về điều đó mặc dù nàng lấy làm công phẫn khi thấy chàng có lúc cười trong những trường hợp bi đát, biết rằng đó là cái cười của một người đứng trên núi cao thấy mình đã thoát khỏi nơi ô uế chết người, trong đó bao nhiêu lương tâm ngay thẳng đã bị mắc bẫy.

Bao nhiêu lần chàng đã trông thấy cảnh chết chóc, chém giết, và chính bản thân chàng cũng đã từng phải chết! Chàng biết rằng đây là một hành động thật đơn giản đối với người thấy rằng không những cần phải bảo vệ sinh mạng của mình mà cả các học thuyết của mình và đôi khi những lí tưởng còn quan trọng hơn cả mạng sống. Là người đàn ông, chẳng biết đây là một hành động không thể cưỡng lại đối với kẻ đã bị dồn vào chân tường và không còn lối thoát nào ngoài động thái đó nên chàng không công phẫn như nàng khi nghi ngờ cha Mácvin một chiến sĩ, đã làm việc đó.

- Bởi vì - Chàng kết luận - Anh băn khoăn lo lắng về việc người giáo sĩ đã giết cậu ta ít hơn là tự hỏi mình vì sao ông ta lại giết cậu ta.

PHẦN III: TRỞ VỀ TRÊN TÀU CẦU VỒNG

Chương 11

Vụ người thầy dòng trẻ tuổi bị giết hại khiến họ phải nhanh chóng ra đi. Con người đáng sợ ấy đã biến mất trên đường chân trời nhưng không khí kích động quá độ vẫn tiếp tục bao trùm lên thành phố.

Đã đến lúc phải để cho những người đội mũ trùm đen và mang cổ áo trắng ở giữa họ với nhau thôi.Angiêlic bỏ ý định đi thăm Xalem và mua bán ở đấy.

Nàng thấy đôi chân của nàng cũng chưa lấy làm vững vàng lắm khi nàng đã sẵn sàng để chuẩn bị rời khỏi nhà bà Cranmơ. Xuống bến cảng để đi lên tàu là cuộc đi dạo chơi đầu tiên ra khỏi những bức tường của ngôi nhà.

Đến phút chót người ta còn tưởng có thể nổ ra không biết là điều gì nữa, bầu trời Xôđômơ và Gômorờ rực lửa có thể coi là sự trừng phạt về bao nhiêu là chuyện rắc rối và lạ lùng đã xảy ra.

***

Nàng loạng choạng khi từ trong ngưỡng cửa trông ra chỗ có đám đông đang tập hợp lại. đàn ông và lũ trẻ con từ khắp các đường phố chạy đến. Angiêlic để ý thấy một hàng rào người dày đặc do nhiều trung đội thủy thủ các tàu của đờ Perắc hợp thành, tất cả đều mặc quân phục màu trắng và xanh lam, mang súng.

Nàng do dự chưa muốn cất bước ra đi, nhưng rồi lấy làm bằng lòng khi thấy huân tước Cranmơ đến bên cạnh và đưa cánh tay ra cho nàng dựa vào đấy mà đi.

Giôphrây đờ Perắc và đội cận vệ người Tây Ban Nha dẫn đầu đoàn người ra đi

Chàng rút kiếm ra khỏi bao và cầm trong tay, mũi kiếm chĩa xuống đất.

Các sĩ quan của chàng cũng làm theo như thế. Đây là một cử chỉ mang lời chào tôn kính và lòng biết ơn lịch sự đối với nhân dân và cũng cho thấy oai phong lẫm liệt của họ, các nhà quý tộc người Pháp vẫn cảnh giác và sẵn sàng đối phó với mọi trường hợp bất trắc vì họ biết mình là những người Thiên chúa giáo và là người ngoại quốc đang ở trên lãnh thổ của những người Thanh giáo.

Angiêlic vững vàng do sự có mặt của người hiệp sĩ hầu cận, cùng đi với chàng ta trên đường bến cảng vừa tự hỏi những động thái thù địch có lúc lướt qua trên đám đông như cơn gió bất thần nổi lên trên mặt biển kia phải chăng là do chính người đang bảo vệ nàng, Huân tước Cranmơ gây nên không. Ông ta, người theo giáo phái Anh, đầy tớ của một ông vua sa đọa, Sáclơ II Hoàng đế nước Anh, mà những người công minh chính trực ở Xalem này phải sống dưới ách của nhà vua đó. Ông Cranmơ hôm nay xuất hiện với bộ râu màu đỏ và viên ngọc trai đeo trên tai là noi gương vị chúa tể của ông ta.

Hay là vì, đi sau nàng có hai nhà "nữ quỷ thuật" của núi rừng đang bế hai đứa trẻ? Trong dịp này, Rút và Nômi mặc những chiếc áo khoác đen nặng nề theo kiểu cũ của người Đức, còn có thêm một chiếc mũ trùm màu đen có chóp nhọn rất cứng như kéo dài vô tận về phía sau. Hai người đàn bà có bị bắt buộc phải ăn mặc như vậy khi đi ra đường phố để báo cho mọi người biết về sự có mặt không trong sạch của họ như những người bị mắc bệnh hủi ngày xưa?

Nàng nghi là sự sợ hãi và chán ghét hòa trộn vào sự im lặng dày đặc của đám đông tuồng như đang có một tiếng kêu âm thầm sắp sửa nổ ra. Nhưng rồi tiếng kêu đó cũng không nổ ra.

Cuộc đi này khiến Angiêlic nhớ lại cuộc tiến vào thành phố Kêbéc của nàng.

Không có trống kèn đi trước, cũng không có thị đồng để nâng tà áo sau dài lướt thướt, chỉ lát nữa thôi là nàng sẽ đi qua những cái nhìn giống như thế của thành phố câm lặng, thách thức rồi bối rối, nhưng thiết tha muốn được xem và xem thật gần.

- Nếu tôi và ngài đờ Perắc biết trước - Huân tước Cranmơ nói - Việc xê dịch bà sẽ có nhiều người đi xem hơn là khi ngài toàn quyền Tân Anh quốc hay ngài Khâm sai đại thần của đức Hoàng thượng ở Luân đôn đến thì tôi đã đưa một

cỗ xe tứ mã đến hầu bà, thưa bà, mặc dù khoảng cách thật ngắn ngủi có thể không cần đến xe.

- Không, như thế này tốt hơn, ít ra thì tôi cũng thích thú được dạo chơi trong thành phố Xalem. Dân thành phố có giận tôi về những chuyện ồn ào và quấy rầy mà cuộc dừng chân của chúng tôi ở đây đã gây ra không?

- Tôi nghĩ là không - Huân tước Cranmơ nói

Trong khi đi xuống tàu thủy, vẻ duyên dáng của con trẻ thể hiện qua hai hình ảnh được bọc trong đăng ten và đồ thêu làm cho những người nghiêm khắc nhất cũng phải mủi lòng. Người ta thấy những nụ cười rồi khi đoàn người đến gần bến cảng thì những tiếng hoan hô nổi lên.

Khi lên tàu, hai đứa bé sinh đôi mới được ba tuần lễ. nằm trong giỏ mây, chúng được hai chàng thủy thủ đội trên đầu vượt qua chiếc thang dây để thực hiện chuyến đi đầu tiên của chúng trên sóng nước.

Từ trên lan can của một con tàu mới thả neo cạnh đấy, những người thủy thủ chít khăn bằng vải hoa, tai đeo những vòng, đoản kiếm và súng ngắn giắt trên thắt lưng, đưa những cặp mắt đen như than và bừng bừng như lửa nhìn đoàn người trùng trùng điệp điệp và ăn mặc lòe loẹt rồi nhún vai. Họ đã nhìn thấy bao nhiêu cảnh tượng như thế ở tất cả các bến cảng trên thế giới. Nhưng được biết đây là hai đứa trẻ sinh đôi, con của một vị hoàng tử - cướp biển lừng danh làm họ có cảm tình và tò mò. Khi người ta chỉ cho họ người đàn bà có vinh hạnh làm mẹ trong đồ trang sức lộng lẫy và hình như là một người rất đẹp, thật xứng đáng với cảnh phô trương những ngọn kích và cờ quạt đến như thế, họ cũng đồng thanh hô vang,,,

*** -

Tuy nhiên, không thể nói là đoàn người đã có thể rời khỏi Xalem mà không bị một trận cuồng phong cuối cùng báo cho họ biết ngọn gió thường thổi trên miền đất này là "ngọn gió của ma quỷ".

Một vụ rắc rối hết sức bất ngờ đã nổ ra.

Trong số những người đã chứng kiến chiến thắng của Angiêlic có cô con gái ông Mecxơlô người làm giấy. Cô ta không chịu nổi điều đó. Người con gái trẻ của La Rôsen được cơ may và tạo hóa nuông chiều, vì cô ta xinh đẹp nên lúc nào cũng hằn học với mọi ngừơi xung quanh về việc sao mình không được may mắn sinh ra là nữ hoàng của nước Pháp. Cô ta giận dỗi vì không được là mục tiêu nhìn ngắm của những người đứng trên cảng Xalem, cô ta đã bị lãng quên, bị lu mờ đi vì vẻ đẹp choáng lộn và sự thành công của người đàn bà cô ta xem như một tình địch của mình mà cô ta đã được nghe thốt lên từ những làn môi thán phục: "Người đàn bà Pháp tuyệt đẹp! Người đàn bà Pháp tuyệt đẹp của xứ Gunxbôrô". Cô ta cảm thấy chua chát và không sao chịu được. Phải chiến đấu đập tan sự hâm mộ ngớ ngẩn và phi lí này. Ít ra nếu có thể được, cũng thử làm cho đục ngầu lòng thỏa mãn mà cái bà đờ Perắc đáng ghét kia có thể đã có được khi thấy mình được caa tụng và bề ngoài được thán phục và yêu mến biết bao nhiêu. Cô ta len lỏi đến tận chỗ Angiêlic và làm cho nàng phải chú ý bằng cách nhảy lên ôm lấy cổ nàng, ôm hôn nàng liên hồi, rồi nói nhỏ:

- Bây giờ thì bà bớt vênh váo rồi, bà Angiêlic ạ - Cô ta vừa thì thầm vừa cười để khoe hết hai hàm răng trắng như ngọc của mình - Với hai đứa con sinh đôi và mái tóc bạc trắng của bà! Thật là buồn cười và dại dột phải không nào? Ở cái tuổi của bà! Cứ như tôi ấy à, tôi sẽ không bao giờ để cho thân mình bị hư hỏng đi vì chuyện đẻ đái!

*** - -

Giữa tiếng ồn ào như chợ vỡ, Angiêlic chỉ nghe loáng thoáng vài câu bằng tiếng Pháp của người đàn bà trẻ mà nàng không nhận ra ngay và lầm tưởng là một người Anh. Nàng chẳng hiểu ra làm sao, cả về ẩn ý cũng như về dụng ý, nếu như ngay cạnh nàng, cô Xêvêrin Bécnơ đã không lắng tai nghe, không bỏ sót một lời nào của cái cô Bécti mà cô ta ghét cay ghét đắng và chửi cho một thôi một hồi.

- Chị thật xấu xa quá, Bécti Méc xơlô ạ - Cô ta công phẫn kêu lên - Trái tim của chị rỉ ra toàn dầu hôi! Chị chê bai người ta bao nhiêu rồi chị cũng sẽ được lãnh đủ bấy nhiêu mà thôi!

- Sao mày lại dây vào đây hả, cái con ác mỏ đầy mánh khóe này? Phải chăng một con nhãi ranh đen nhẻm và gầy nhom như cái thứ mày mà lại có quyền đòi phán xét về sắc đẹp của những người đàn bà đích thực hay sao? Mày chỉ là một con hầu mà thôi!

- Tôi sinh ra cùng trong một đường phố với chị ở La Rôsen và chị cũng chỉ hơn tôi có ba tuổi chứ bao nhiêu. Ở tuổi tôi ấy à, chị đã ve vãn tất cả những thằng đàn ông đi qua và vì những hành động ngớ ngẩn của chị mà anh chàng da đen trên tàu Gunxbôrô đã bị treo cổ đấy, thưa chị. Nếu như ở địa vị của chị, tôi sẽ không khoác lác tự cho mình là một người đàn bà đích thực với những sai lầm như thế trong lương tâm đâu ạ - Bécti lạnh nhạt - Hãy nghe tôi đây, chị cũng là một con ác mó - Xêvêrin kêu lên, vừa túm lấy chiếc cổ áo bằng đăngten của cô ta - Chị sẽ chẳng bao giờ có chồng đâu cho dù chị tưởng là chị đẹp đến mấy đi nữa.

- Nhưng mày quên rồi...mày quên rồi - Bécti cãi lại trong khi đang bị cô kia lắc mạnh như rung một cây mận - mày quên rồi sao, đồ ngu, tao cũng đã từng có...một người chồng.

- Báu gì đâu cơ chứ, cái anh chàng bất hạnh đó! Anh ta đánh chị cho đến chán cả tay. Chị có xin lỗi về những lời nói đầy ác ý của chị không thì bảo? Trước hết, bà Angiêlic làm gì có tóc bạc. Tóc bà ấy như vàng, ai cũng thèm muốn có được bộ tóc như bà ấy. Còn tóc của chị ấy à, nếu như chị không gội nó bằng nước cúc cam thì...Xem đây này nó có khác gì một đám cỏ may...

Cô ta túm thật chặt những lọn tóc uốn rất công phu của Bécti làm cho cô này kêu oai oái vì đau và điên giận, và đến lượt mình, cô ta túm lấy mũ của Xêvêrin với những mới tóc dài buông xuống tận bờ vai.

Những người vô công rồi nghề của Xalem phải lùi lại một chút, đề phòng để khỏi quàng vào cuộc ẩu đả, đã vây quanh và lắng nghe điều qua tiếng lại thật ác liệt giữa hai người đàn bà, tự nhủ tiếng Pháp đúng là một thứ tiếng rất hay, khi nghe, thấy nó chẳng tầm thường chút nào, cho dù đó là những lời mà người ta đoán biết chẳng lấy gì làm nhã nhặn lắm.

Họ cho rằng cái giọng du dương trầm bổng này chắc hẳn toát lên vẻ trữ tình của nhà hát kịch mà hai người đàn bà Thiên chúa giáo xinh đẹp đem tặng họ, vừa túm lấy tóc nhau vừa đánh nhau như hai mẹ hàng cá trong bụi đỏ của thành phố rất duyên dáng này.

Bị nhanh chóng ngăn lại và nắm chắc trong tay những người Tin lành La Rôsen là Mecxơlô và Manigô, vụ lộn xộn đó có thể coi như sự kiện cuối cùng những người "ngoại quốc" đã đem lại cho Masasuset trong mùa này...

Chương 12

- Trái tim của cái con Bécti là bằng đá - Xêvêrin thút thít khóc, làm cho Angiêlic sau khi xuống tàu đã gọi cô ta tới để rửa những vết cào cấu cho cô ta bằng nước cánh kiến trắng...Còn Angiêlic thì người ta mắc cho nàng một chiếc võng lớn bằng vải trên boong chính với những chiếc gối to xù nhồi lông cứng để tiếp khách đến thăm.

Huân tước Cranmơ và Perắc đi đi lại lại trên boong tàu. Bề ngoài câu chuyện trao đổi giữa hai người có vẻ là chuyện giao du nhưng không kém phần quan trọng, và sự có mặt của người Anh này trên tàu đã được cố ý sắp đặt trước nên không mang tính chất chính thức. Như thế sẽ làm cho những kẻ có dụng tâm xấu không thể nào biết được. Trên tàu thủy, người ta dễ tránh khỏi con mắt nhìn ngó của gián điệp hơn ở trên đất liền.

- Về gián điệp - Huân tước Cranmơ nói - và Angiêlic cũng nghe được lõm bõm - Ngài không biết hết đâu. Tôi hiện có một tài liệu về người giáo sĩ của ngài. Nó có thể nhen nhóm lại chiến tranh giữa hai quốc gia của chúng ta. Thế nhưng chúng ta đã sống hòa bình với nhau gần mười năm nay rồi, đây là chuyện hiếm thấy giữa nước Pháp và nước Anh. Nhưng chúng ta cũng nên thông báo cho bà đờ Perắc biết. Sau những sự trừng phạt và những lời nguyền rủa người ta đã hướng vào nhà bà, ít ra bà nhà cũng nên được biết về những điều bí mật trong lĩnh vực ngoại giao.

- Các giáo sĩ đó, họ đã chơi cho chúng tôi những vố đáng treo cổ.

- Còn hơn thế nữa! Cụ Xamuel Vextơ trong cuộc đối đáp với cha đờ Mécvin ở Xalem chưa có thời gian để nói về điều nghiêm trọng. Bức thư của cha Đoócgiơvan gửi cho một nhà quý tộc Pháp ở quanh vùng Ilinoi đã rơi vào tay người Môhican.

- Gửi từ bao giờ và từ đâu tới? - Angiêlic hỏi

Điều đó ông ta không biết một cách chính xác. Ngày nay, tin tức này có giá trị khẳng định là cuộc chiến đấu gian manh và khốc liệt này đã được sắp đặt rất khôn khéo và cuộc tự vệ chống lại mưu đồ đó quả thật không phải do ác tâm hoặc do sự tưởng tượng.

Người mang thư là người Naraganset thuộc các bộ tộc nổi loạn. Người ta biết hắn có liên lạc với những người Pháp ở miền Bắc. Hắn mang những bức thư của người giáo sĩ đút trong những tờ giấy chì đóng kín, đưa đến tận Newyork và Viếcgini. Gặp nguy hiểm hắn nuốt ngay vào bụng. những người Môhican đã tìm thấy bức thư ngay trong bụng hắn. Được mang về Boxtơn rồi về Xalem, người ta đọc thấy:

- Tôi đã được vua Luis 14 trao trách nhiệm giữ nguyên tình trạng chiến tranh với nước Anh với chiêu bài là những cuộc tấn công của người Anhđiêng...

Xêbachiêng Đoócgiơvan

Cụ Xamuel Vextơ lúc đó không còn đủ thời gian và cả sức lực nữa để vung tài liệu này lên...

Thỉnh thoảng Côlanh Paturen cùng đi trên tàu đến tham gia trò chuyện với họ. Huân tước Cranmơ vui vẻ nói về những vấn đề tôn giáo và chỉ ra rằng vấn đề này đã làm đổ rất nhiều máu và còn tiếp tục làm cho máu phải đổ ra nhiều hơn nữa.

Mặc dù đã tự dặn mình là không nghĩ đến những giáo sĩ, Angiêlic không thể không nhớ lại việc làm khinh suất đã xảy ra ở vùng biển Caxcô cách đây hai năm về trước.

Chính là tại mũi Maqua nơi lương y Sêpơlây có căn nhà lá. Côlanh Paturen đã trao nàng cho tên gián điệp của Chúa, giáo sĩ đờ Vécnông người đã cải trang làm một thủy thủ người Anh mang tên Giắc Mécuynh lái con thuyền Chim trắng đến để bắt sống nàng theo mệnh lệnh của Đoócgiơvan.

Và nàng vẫn cứ cho rằng trong số những lời chỉ dẫn mà người giáo sĩ làm gián điệp đã nhận của cấp trên, có lời chỉ dẫn "không nói ra" nếu gặp trường hợp đưa bà đờ Perắc về Tân Pháp quốc mà gặp quá nhiều khó khăn thì thủ tiêu bà ta đi.

Nếu không làm sao mà giải thích được thái độ của người giáo sĩ này ở Mônôgan khi nàng sắp sửa bị chìm nghỉm trong những đợt sóng dồi khổng lồ quật vào vách đá và ông ta, Giắc Mécuynh vẫn đứng im bất động khoanh tay nhìn nàng d

ãy giụa mà không hề nhúc nhích?

Đúng là đến phút chót ông ta đã nhào xuống như bị đẩy, mặc dù ông ta không muốn. gần như quá muộn, suýt chết cả hai.

Chắc hẳn ông ta tự cho mình là hèn nhát vì đã có cử chỉ thương hại người đàn bà nguy hiểm này, và cho rằng làm như vậy là không vâng lời đối với người chỉ huy về tinh thần của mình, và không hoàn thành lời phán xét của Chúa.

Tuy nhiên, trước khi để nàng bước xuống con thuyền Chim trắng, Côlanh đã nói thầm với nàng: "Hãy coi chừng con cừu non của ta...người ta muốn làm hại em đấy".

Và cha đờ Vécnông đã viết thư cho cha Đoócgiơvan như để thanh minh. Bức thư này Angiêlic còn giữ được và bức thư bắt đầu bằng dòng: "Thưa cha, cha nói đúng. Con quỷ cái hiện ở Gunxbôrô nhưng không phải như cha đã chỉ cho tôi...".

Nàng vẫn tự hỏi mình làm sao người thầy tu đó, Đoócgiơvan, đã dự cảm thấy muốn quật ngã hai vợ chồng nàng thì chỉ có cách là tấn công vào tình yêu của họ?

Nếu người ta đến bảo Angiêlic là ông ta đoán biết được tư cách của tên cướp Râu Vàng nổi tiếng là độc ác và ngoan cố, vậy mà nhà truyền giáo này vẫn mua chuộc được anh ta để đưa anh ta đến và trao quyền cho ở Gunxbôrô thì nàng cũng chẳng lấy làm lạ. Có điều là làm sao ông ta lại không biết, không thể như thế được.

Và cũng có thể là ông ta biết chăng? Mọi cái đều có thể...

***

"Một con người như thế, Giôphrây đờ Perắc đã hứa hẹn những gì để có được sự phục tùng và đồng ý của anh ta...lòng trung thành của anh ta?"

Nàng nhắm mắt lại để cho vầng mặt trời ấm áp có gió thoảng qua vuốt ve gương mặt của nàng. Một nụ cười lướt nhẹ trên môi.

"Rồi một ngày kia, Côlanh sẽ phải nói ra những gì Giôphrây đờ Perắc đã hứa hẹn với anh ta".

Nàng thiu thiu gần như ngủ, và còn mãi cái cảm giác hài hòa và yên lặng bay lượn phía trên nàng và các vùng lân cận như tiếng đàn trời vọng lại từ các hải đảo,. Phút giây hạnh phúc trong sáng, một trạng thái được ban ơn...Dưới mi mắt nàng, ánh sáng muôn màu như nhìn qua những đồ sứ Tầu mà nàng đã được uống trà khi còn ở nhà bà Cranmơ. Có những bóng đen cựa quậy.

Nàng mở mắt ra và giật mình thấy trên đầu giường có cái bóng cao lớn vạm vỡ của Côlanh Paturen đang quan sát nàng. Vì nàng vừa nghĩ tới ông ta, qua anh chàng Râu Vàng hung dữ, nên nàng ngỡ ngàng một lúc, rồi ngồi dậy và mỉm cười.

- Ông hãy ngồi xuống bên tôi thưa ông Thống đốc, hầu như ông là người duy nhất trên tàu này tôi chưa được tiếp kiến.

Ông ta đưa tay kéo một cái thùng gỗ to, úp sấp thùng xuống và bảo rằng phải cái ghế này mới chịu nổi sức nặng của ông ta hơn là những chiếc ghế gấp đẹp đẽ lót thảm kia. Rồi ông ta cất thanh kiếm đánh giáp lá cà khi đi biển ông ta thường mang theo vào một chỗ.

- Bà nằm mơ thấy gì thưa bà, mà trên môi có nụ cười hiền hậu như vậy?

Nàng cũng ranh mãnh nhìn lại ông ta.

- Nếu tôi trả lời: mơ tưởng tới ông, thưa ông thống đốc thì ông có kết tội cho tôi là lẳng lơ hay đạo đức giả không? Tuy nhiên, đó là điều rất thật, Côlanh ạ. Tôi nghĩ đến Râu vàng, người đã bắt sống tôi cách nơi này chẳng bao xa trên con tàu Trái tim Đức mẹ Mari và đã trao tôi cho một phái viên của cha Đoócgiơvan được giao nhiệm vụ đem tôi đến Kêbếc làm tù binh.

- Cha Vécnông phải không? Tất nhiên tôi còn nhớ. - Côlanh nói

- Ông không có mặt tại nhà hầu tước Cranmơ khi cha đờ Mécvin đến báo cho chúng tôi biết cái chết của cha Đoócgiơvan, nhưng hẳn tin đó đã đến tai ông. Như vậy, bây giờ những cuộc săn đuổi và những âm mưu của ông ta đã chấm dứt. Ông có quở trách tôi nếu tôi thú thật với ông là tôi lấy làm vui mừng về điều đó hay không?

- Không, thưa bà. đối với bà thì đó là một tình cảm thông thường. một sự đánh giá lành mạnh về hoàn cảnh. Mối hận thù ông ta trói vào mà một cách bất công và những nguy nan ông ta làm cho bà phải gánh chịu cho phép bà có quyền được vui mừng từ nay không còn là nạn nhân của những âm mưu của ông ta nữa.

- Thế nhưng không - Angiêlic nói và lắc đầu - Thật ra tôi chẳng vui mừng đâu. Tôi thú thật với ông là nỗi lo sợ cuả tôi không vì thế mà dẹp bỏ được, nếu như nỗi lo sợ đó đến với tôi bằng một con đường khác. Tôi biết rõ những vố đánh vào tôi là từ đâu tới, và ai là kẻ thù. Tôi hằng hy vọng một ngày nào đó, khi gặp lại ông ta, sẽ có thể tiếp cận được cái phần nhân bản trong con người của ông ta, và có thể vô hiệu hóa sự căm ghét của ông ta. Bây giờ thì đã quá muộn mất rồi. Ông ta đã để lại phía sau ông ta, như biển khơi sau khi rút đã để lại một lớp bọt vàng đục. Và chẳng có lợi ích gì những người ông ta đã huấn luyện, tuyên truyền tổ chức để bảo vệ ông ta, có thể là những người này sẽ tiếp tục hoạt động chống lại chúng tôi một cách hung hãn hơn khi làm theo những ý muốn cuối cùng của một vị thánh.

Cô lanh chăm chú lắng nghe nàng nói.

Ông ta lắc đầu và bảo rằng ông ta đồng tình với ngài đờ Perắc về ý nghĩ là không có gì có thể làm cho người ta dự đoán sẽ có một sự thay đổi nào đó sau sự kiện này.

Từ ngày đờ Perắc dừng chân tại Kêbếc và sự công nhận của Đức vua cũng như những đặc ân mà đức vua ban cho hai vợ chồng nàng, gió đã đổi chiều...

Angiêlic nhắm mắt lại, tự bảo mình là không được nghĩ đến chuyện này nữa. nàng luôn luôn cố gạt bỏ hồi ức về những cái ôm hôn của Côlanh.

Thật ra thì nàng cũng thừa hiểu là sau Giôphrây đờ Perắc thì Côlanh là người đàn ông nàng ham muốn nhất.

- Nói đi nào, Côlanh - Nàng thì thầm - Anh chàng quỷ sứ đó đã nói gì với ông mà khuất phục được ông, và làm cho ông phải ưng thuận trách nhiệm về xứ Gunxbôrô? Anh hãy nói đi.

Côlanh nheo đôi mắt xanh lại và một nụ cười chẳng nói rõ rằng có, cũng chẳng cho biết là không, nở trên nét mặt ông ta. khi ông ta tỏ ra bướng bỉnh như thế nàng biết là đừng hòng mà làm cho ông ta thú thật điều gì.

- Thôi được - Nàng nói và ngả người xuống ghế - Tôi không hỏi han gì nữa hết.

Rồi nàng cũng làm ra bộ bí ẩn như ông ta, làm một cách vui vẻ không oán, không thù.

- Tại làm sao mà bà lại mỉm cười thích thú như vậy, thưa bà, trong khi bà đang thiu thiu ngủ - Tiếng Côlanh cất lên hỏi

- Vẫn là vì ông, thưa ông thống đốc. tôi nghĩ đến gánh nặng của ông và tôi tự hỏi có lúc nào nó trở thành quá nặng nề và bạc bẽo đối với một người sống đơn độc như ông hay không?

- Tôi có bao giờ đơn độc đâu? - ông trả lời

Bằng một cử chỉ tự nhiên nàng đưa tay ra và lấy ngón tay sờ nhẹ lên thái dương ông ta.

- Trong tóc của ông có điểm ánh bạc, từ trước đến nay tôi chưa từng trông thấy.

- Ánh bạc đó đột nhiên mà có. Bà có thể hiểu được không,thưa bà, là nỗi đau trong những giờ phút đứng trên đầu giường của bà ở Xalem, khi bà đang thập tử nhất sinh, đối với tôi còn hơn cả mười năm chinh chiến phục vụ đại hoàng đế Môgôn. Thế cũng đủ làm cho tôi bạc tóc ra rồi. chuyện đó có gì là lạ.

- Côlanh, thật điên rồ!...

anh chàng Côlanh thô lỗ, cúi xuống nàng, và với một nụ cười âu yếm.

- Chúng tôi yêu em - ông ta nói - Chúng tôi, những người mà em đã chiếm con tim, trói chặt thể xác...Em cũng biết rõ là sự có mặt của em đã đem lại cho chúng tôi cả một kho báu và bao nhiêu niềm hoan lạc. Nếu chúng nó tới, những kẻ làm khổ em và căm ghét em - những thiên thần đen của sự tàn phá và của bóng tối, nhất định chúng sẽ thất bại nhục nhã. Vì mọi niềm vui trên trái đất này đều nhằm mục đích cứu vớt thế giới.

PHẦN IV: NHỮNG NGÀY Ở GUNXBÔRÔ

Chương 13

Trời rất đẹp khi con tàu Cầu vồng thả neo trước Gunxbôrô.

Trong khi chờ thao tác vận hành để đưa các thứ hành lý lên boong tàu, hạ những chiếc xuồng xuống biển giúp hành khách ngồi vào đấy - nhất là những hành khách như Raimông Rôgiê và Gơlôriăng đờ Perắc! - Các phái viên đầu tiên của Gunxbôrô lên tàu và leo qua những chiếc thang dây.

Trong số những người này có chàng trai năng động và tháo vát Maxian đờ Bécnơ, anh cả của Xêvêrin, toán người tuần tra trẻ tuổi của vùng vịnh, rồi người tù trưởng lão thành Masasiua với cả một hạm đội thuyền của người Anhđiêng mà người ta chẳng hề trông thấy suốt cả năm, bây giờ đã xuất hiện như một điều thần kỳ từ tất cả các vũng quanh vùng ngay từ khi trông thấy lá cờ của bá tước đờ Perắc trên đường chân trời.

Sau đó một lúc, tất cả những người này đã tụ tập quanh hai cái bọc nhỏ màu trắng do các vú nuôi và người chăm sóc chúng mang theo, và thế là công việc thao tác bị ngừng lại.

Cuối cùng, người ta đã giải tán được đám đông và Angiêlic đòi hỏi được biết tin ngay về Gunxbôrô. Sau mấy câu hỏi và câu trả lời nàng chuẩn bị sẵn sàng để đương đầu với Gunxbôrô và các bà ở đấy...

Những mối quan hệ đã gắn bó Angiêlic với phần lớn dân chúng, những người Tin lành ở La Rôsen quả là sâu sắc, bất di bất dịch những cũng hỗn tạp và rồi bao giờ cũng vẫn như thế thôi. Họ trách nàng là đã lôi kéo họ lên tàu của Giôphrây đờ Perắc người họ xem như một tên cướp. nàng đã quỳ xuống để xin chàng tha tội cho họ trong cuộc nổi loạn chống lại chàng trên đường vượt biển khi họ đáng bị treo cổ.

Trong trường hợp mà những người đàn bà lương thiện phải giấu mặt vì hổ thẹn như bị lên án là thông dân với Râu Vàng thì nàng đã chống lại họ với một thái độ tự do quá trớn.

Nàng biết là dưới con mắt của họ, nàng muốn làm gì thì làm, tư cách của nàng bao giờ cũng có cái gì đó chướng tai gai mắt.

Trong khi tầu Cầu vồng tiến vào vũng tàu, cầm ống nhòm đưa lên mắt, Angiêlic đã trông thấy những người dân La Rôsen ở hàng đầu. Họ đứng thành từng nhóm chen chúc và nổi bật, có thể nhận thấy qua quần áo màu sẫm và những chiếc khăn trắng đội đầu đẹp đẽ của họ. Đứng cạnh họ, các bà trước đây là người La Rôsen bây giờ là người Gunxbôrô, thì những người đàn bà ở địa phương khác không kém nhưng cũng chỉ là những kẻ hèn mọn.

Angiêlic yêu mến những người này vì đã từng chung sống với nhau và muốn được lòng họ, được họ chấp nhận nhưng nàng thở dài, vì nàng biết là muốn làm gì thì làm, bao giờ họ cũng chê bai nàng...

Nhưng bây giờ, bà Angiêlic của La Rôsenm hay của Gunxbôrô vẫn là người họ vui lòng thấy có mặt cùng với họ, chứ không phải là một người nào khác.

Nhưng nàng khó lòng mà nương nhẹ với tất cả mọi người và không làm phật ý một người nào..

"Ta đã làm gì đối với ông trời - Có lúc Angiêlic tự hỏi - mà sự gắn bó của họ đối với ta lại hay mang lại cho ta những điều khó chịu và hiểm nguy? Đàn ông thì đánh

nhau vì ta, đàn bà làm như họ bị tước đọat nếu ta không đặc biệt chú ý đến từng người".

Ngoài Abighen, người đàn bà ngoan ngoãn và dịu hiền nàng phải chịu nhịn những người khác và nàng biết chắc lần này nàng lại làm cho họ bất bình đây.

Đúng như vậy, ngay lập tức các bà đã phỉ nhổ Rút và Nômi. Không phải vì hai người đàn bà này là người Anh nhưng họ đoán ra ngay khía cạnh đáng ngờ về nhân cách của hai người này và địa vị ưu đãi mà những người này đã chiếm được trong con tim của Angiêlic.

***

Trong tiếng ồn ào như chợ vỡ của cảnh hành khách đổ bộ lên đất liền, Angiêlic đặc biệt quan tâm chỉ bảo nơi ở của hai nhân vật chính của ngày hôm đó đang nằm trong hai chiếc giỏ mây được hai thủy thủ đội trên đầu, đang đi lên bãi sỏi trong sự im lặng gần như lễ giáo để sau đó lại gây nên những tiếng xôn xao vui thích, trong khi những người mang hai đứa bé đi lên bãi biển với vẻ tự hào...

Những người mang hai chiếc giỏ đựng Raimông Rôgiê và Gơlôrăngđờ đi về pháo đài. Nhưng khi đưa hai đứa bé lên căn phòng lớn, Angiêlic nhớ lại bà Ambơroadin Môđơribua, người bạn quỷ quái của cha Đoócgiơvan đã từng ở đây, thế là nàng hoảng sợ.

Nàng sợ rằng những đứa trẻ quý báu và ngây thơ đem từ Xalem về đây có thể bị ảnh hưởng uế khí của cái ác hủy hoại còn lại ở đây chăng...Chính trong căn phòng này, một đêm khi chợt tỉnh, nàng sợ đến rợn tóc gáy, vì trông thấy trong góc nhà có một "sinh vật" đen thui. Chính là quanh chiếc giường này các cô gái đáng thưong của nhà vua bị chinh phục, bị mê hoặc, đã phải chịu ảnh hưởng của con quỷ cái. Chính là trong căn phòng này, những lời dối trá đã xuất hiện và những mệnh lệnh mang cái chết đã được truyền đi để gây nên muôn vàn tội ác.

Nàng bảo đoàn người hãy chờ ở phòng dưới. Công chúng được dịp tha hồ nhìn ngắm hai đứa trẻ mới sinh nằm trong hai cái giỏ đặt trên chiếc bàn gỗ và chúng nằm yên, không biết là chúng lại bị tách rời một lần nữa. ra hiệu cho Rút và Nômi đi theo mình, nàng cùng đi lên với hai người đàn bà này.

Ngắn gọn, nàng giải thích cho họ biết những gì đã xảy ra ở nơi này và yêu cầu họ xem xét những ảnh hưởng độc hại có thể còn sót lại và nếu có thể làm được thfi xóa sạch đi.

Cô Aga rút từ trong túi đeo ra chiếc que của phù thủy trao cho Rút Xơmi vừa lẩm bẩm đọc thần chú. Rồi cô ta ngồi tựa vào khung cửa đôi mắt dài của giống người Ai cập rình xem, vừa sợ hãi vừa tò mò nhìn khắp căn phòng trong khi Angiêlic cũng đứng trước ngưỡng cửa nhìn lại hai người đàn bà trẻ của Xalem tíến lên rồi đi đi lại lại, người nọ sau người kia. Rút với chiếc que trên ngón tay, Nômi đi theo chị ta, đưa hai bàn tay lên như chập bắt không biết là luồng điện vô hình nào và cái bóng mảnh khảnh của chị ta quay tròn khi thì về bên phải, khi thì về bên trái. Nhưng có lúc nét mặt chị ta như bị co thắt vì một nỗi đau và chị ta không còn quay được hết vòng nữa. rồi cả hai người lại bắt đầu cuộc diễu hành nói với nhau bằng cái giọng truyện trò vô vị.

Mặt trời quay vòng, tỏa ra khắp nơi một thứ ánh sáng mờ nhạt lẫn với ánh phản chiếu của bầu trời xuống mặt biển dưới chân mũi đất. một luồng sáng dịu không màu sắc trong suốt, ở đó hai nhà ảo thuật đi qua kín đáo như bóng ma đã quen lẩn tránh cái nhìn của người trần tục.

Rồi họ trở lại với Angiêlic và Rút, bằng những động tác chính xác của một người nội trợ, xếp chiếc que vào cái túi cô gái Bôhêmiêng đã nhanh nhảu đứng lên và đưa cho chị ta.

- Thế nào? - Angiêlic hỏi

- Chẳng có gì hết! - Rút trả lời, lắc đầu

- Chẳng có gì hết! - Angiêlic nhắc lại - Vậy mà bà ta đã sống ở đây, điều đó chị giải thích như thế nào?

Rút quay lại nhìn Nômi:

- Con mèo nó đã dọn sạch tất cả rồi - Nômi tuyên bố và xòe hai bàn tay ra làm một cử chỉ để nói rằng: nó là như vậy đấy.

- Con mèo ư?

- Nó vừa mới ở đây phải không?

Phải, đúng như thế...

Chương 14

Đang ở trong nhà ông Grabien Bécnơ, Angiêlic nhìn ra cửa thấy Rút và Nômi, theo sau là Aga đang đi đến. nàng tự hỏi vì sao hai người đàn bà này lại mặc áo choàng đen kiểu Đức.

Nàng đứng trước ngưỡng cửa và chờ họ. nàng thấy buồn và lấy làm ngạc nhiên về thái độ không hài lòng của Abighen khi trông thấy họ.

Abighen cũng như Xêvêrin không có cảm tình với hai người này, mặc dù vậy Abighen vẫn luôn luôn là người đức hạnh, ở lại bên họ và đáp lại lời chào của họ cũng bằng tiếng Anh. Chị ta mời hai người vào nhà và mời ngồi, rồi đặt một chiếc bình và mấy thứ nước uống lên bàn, nhưng hai người đàn bà trẻ này từ chối không dùng, Abighen và Angiêlic đều đứng.

Chỉ có Aga quỳ xuống cạnh cửa tựa người vào khung gỗ, hết nhìn ra đường chân trời lại nhìn trong nhà, cô ta chỉ muốn trông thấy đôi mắt của con mèo đi theo Angiêlic sang đây. Con mèo đang ngồi đàng hoàng ở góc chiếc tủ đựng bát đĩa, chốc chốc lại nhấp nháy mắt nhìn cô ta.

Chẳng nói năng gì, Rút Xơmi đưa cho Angiêlic một phong bì bằng da thuộc đã bóc xi.

Nàng thấy những câu chữ bằng tiếng Anh trong bức thư rất khó hiểu và nàng phải hỏi đi hỏi lại nhiều lần vì đây là bức thư của tòa án Xalem, trong đó chỉ có những lời lẽ pháp lý và mệnh lệnh, hay trát đòi của tòa thượng thẩm hợp lại để định đọat về số phận những người dân thường hầu hết chỉ biết đọc lõm bõm...đây không phải thuộc sở trường của Rút và Nômi. Hai người này đều học rộng, tài cao. Hai người này giải thích những lời lẽ bất lịch sự đó có nghĩa là trong vòng chưa đến tám ngày nếu hai người đàn bà này không tới trình diện trước tòa án thành phó thủ phủ bang Masasuset thì "nhà cửa và tài sản" của họ sẽ bị thiêu hủy, và khoảng một chục công dân chọn trong số bạn bè của họ thuộc giáo phái Quây cơ hoặc các giáo phái khác sẽ bị tòa đòi, tòa luận tội, tòa kết án thay họ, và sẽ bị trục xuất hoặc treo cổ.

- Nhưng làm sao họ lại giở chứng ra như vậy? - Angiêlic kêu lên - Họ có thể buộc tội hai chị về điều gì và kết án hai chị về tội gì?

Rút lắc đầu không hề xúc động:

- Em biết điều gì che giấu đằng sau chuyện đó rồi. người thủy thủ của một chiếc tàu đánh cá đem bức thư này đên đã cho biết là cụ Xamuel Vextơ đang ốm rất nặng. Bà Cranmơ đã chạy chọt để các quan tòa trao cho hồ sơ này mong rằng chúng em sẽ về gấp để cứu sống ông cụ.

Tình cảm trao đổi giữa những con người là như thế đấy. trong cơn hoạn nạn, Xalem lo lắng sợ hãi vì cái chết và lòng nhân ái thầm kín mà những người nghiêm ngặt không thể không dành cho người thân thuộc của mình: cha mẹ hay con cái; Xalem đòi lại những thuật sĩ Quây cơ của mình, Xalem không thể thiếu họ.

Angiêlic hết sức lo sợ. không những nghĩ tới việc hai con người kỳ diệu này sẽ biến khỏi tầm mắt của nàng mà còn nghĩ tới số phận không chóng thì chầy họ sẽ phải hứng chịu.

Tại nơi xa kia, ở Xalem, họ không thể ra khỏi căn nhà lá của họ trong rừng sâu mà không bị tổn thương, những hành động hung bạo nhất trong đó có sự thóa mạ, khạc nhổ, hành hung, bắt giữ, đưa lên cột bêu tội nhân là chuyện bình thường. Những lời buộc tội chồng chất, một ngày nào đó sẽ đưa họ đến dưới chân giá treo cổ hay trói chặt vào một chiếc ghế và quẳng xuống hồ nước, ở đấy, họ sẽ bị dìm đi, dìm lại cho đến chết, lúc đó làn nước mới nói rõ là họ chẳng có tội tình gì hết và cũng chẳng hề bị quỷ ám.

Ở nơi xa kia, hễ thấy họ đi qua trước nhà là người ta đổ tội cho họ đã làm cho thịt của họ đang muối trong hầm bị thối, pho mát của họ đang phơi khô trên giàn bị hỏng, đã làm héo cả bầu bí của họ ngay dưới gốc cây trong vườn, làm cho vải lanh của họ đang nấu trong chậu giặt bị đen đi, làm cho những tấm gương trong nhà họ bị mờ...

Những kẻ điên loạn do mà xui quỷ khiến có thể nhảy xổ vào đánh họ và hành hung họ, những người đàn bà ghen tức nhân danh luân thường đạo lý có thể tấn công họ ngay giữa chợ và cào cấu họ, hoặc đổ giấm đun sôi vào mặt họ làm cho sưng vêu lên...

- Rút - Nàng nói lớn - Tôi van chị, chị đừng trở lại Xalem nữa, bức thư kia chỉ là một cái bẫy. Khi chị đặt chân lên con tàu Cầu vồng, tôi đã trông thấy nhiều gương mặt trong đám đông quanh chúng ta và tôi đã phát sợ. Những dấu hiệu mà các nhân vật cao cấp của thành phố ngầm ra lệnh cho dân binh của họ bắt giữ các chị không lọt qua con mắt của tôi đâu. May mà bọn lính không dám can thiệp vì sợ xảy ra ẩu đả với những người lính đánh thuê đi hộ tống chúng ta.

Tôi xin các chị, các chị đừng đi. Tôi lo sợ cho các chị. Các chị hãy ở lại Gunxbôrô naỳ. những con người thật khác nhau từ những quốc gia và tôn giáo khác nhau tự tổ chức để sống hòa hợp với nhau ở đây...

Nàng nói với hy vọng được hai người đàn bà nghe ra và ở lại, nhưng nàng vẫn trông thấy nụ cười hiền hậu nhẫn nhục trên đôi môi của họ và hiểu rằng họ sẽ chối từ.

Rút âu yếm nhìn nàng.

- Em không biết làm thế nào để cảm ơn chị. Nhờ có chị, nhờ có lòng bao dung vô bờ bến của chị mà trong vòng mấy tuần qua chúng em đã được sống tự do, hạnh phúc và yêu mến giữa những người thân của chị, những con người sống trong tình anh em, những con người được Chúa sáng tạo theo hình ảnh của Người...

Nhưng thưa bà chị thân mến, chúng em phải trở về Xalem thôi. Ông cụ đang ốm nặng và không phải chỉ có thể xác ông ấy mà chính là con tim ông ấy mới thật sự đau nặng vì bị làm nhục. Và bà Cranmơ, con gái cụ đang nôn nóng đứng trên đầu giường cụ. Họ đang chờ đợi chúng em. Họ là con của chúng em, những người con đáng thương của chúng em. Tất cả những người này đều cần đến chúng em.

- Nhưng họ sẽ giết chết các chị. Họ sẽ ném đã đuổi theo các chị. Họ sẽ treo cổ các chị.

- Một ngày nào đó, có thể là như thế - Rút đáp lại - Nhưng chị biết đấy, khi họ biết rằng chúng em ở ngay bên cạnh họ và yên chí là chúng em có thể bị trừng phạt bất kỳ lúc nào thì họ cũng có thể cho phép mình kiên tâm chờ đợi. Và như thế, ngày này qua ngày khác,còn để cho chúng em được sống là họ đã tặng cho chúng em một món quà vô giá. Bởi lẽ mỗi một giờ con người ta được sống hạnh phúc sẽ xây nên thành Giêrudalem trên thiên đình.

***

Hai người đàn bà còn phải gói ghém mấy thứ quần áo, Perắc và Côlanh Paturen đã đứng ra thương lượng với thuyền trưởng của một con tàu sẽ ra khơi vào lúc triều lên và đưa họ đi...

Nàng để cho họ ra đi. Nàng định bảo họ hãy bỏ những chiếc mũ chụp cao bó chặt lấy đầu của họ ra để có thể trôngthấy lại họ

một lần nữa với những mớ tóc vàng óng buông thõng xuống trên bờ vai, để đinh ninh đây chính là họ, những thiên thần đã đến với nàng vì mọi việc rồi sẽ bị xóa nhòa và một ngày kia nàng sẽ tự hỏi phải chăng nàng đã nằm mơ thấy họ? Nhưng nàng không dám nói ra vì Abighen có mặt ở đấy, và nàng không biết người đàn bà này nghĩ như thế nào.

Nàng nhìn hai người đàn bà đi xuống đường cái, hai bóng hình mảnh khảnh đội mũ trùm đen. Họ đi, về với những người dị giáo có thể là đã hóa điên, với hai bàn tay không...

Angiêlic kiệt sức, ngồi thụp xuống chiếc ghế dài kê cạnh bàn.

- Ôi, Abighen, tôi van chị, chị hãy nói cho tôi biết, chị nghĩ gì về hai người đàn bà này?

Đáp lại câu hỏi của nàng là tiếng khóc nức nở. ngước mắt lên nàng thấy người bạn gái của nàng hai tay đang ôm mặt. người đàn bà trẻ theo đạo Tin lành của:La Rôsen phải mất một lúc lâu mới cầm nổi nước mắt.

Cuối cùng chị ta ngẩng đầu lên.

- Xin Chúa xá tội cho con, xin Chúa xá lỗi cho con, vì đã phán xét họ. Tôi nghĩ rằng...tôi tin rằng chính là vì họ mà trong kinh thánh đã viết "Ta đưa các người đi như đưa những con cừu vào giữa bầy sói..."

Chương 15

Chính nhờ Nam tước đờ Xanh Caxtin người láng giềng ở pháo đài Pentagôê mà nàng nhận được thư của Phlôrimông, con trai cả của nàng.

Con tàu Gunxbôrô và con tàu Lơ Rôsơle phải đi quanh Tàu Ecôxờ ở phía Po Mutông. Gió và sương mù làm hai con tàu này phải chậm lại. Biết tin hai con tàu của đờ Perắc trở về, Xanh Caxtin đến chào họ. từ mảnh đất lọt thỏm giữa các lãnh địa của người Anh, bây giờ được xem như thủ phủ của xứ Acadi thuộc Pháp này, Xanh Caxtin cai trị các bộ lạc Abênaki, người Esơmin, người Táctarin, người Xuariqua, người Malêxit trong vùng, không những như một vị cha cố mà còn như là một tù trưởng do thổ dân lựa chọn.

Ông ta lấy nàng công chúa Matinđơ xinh đẹp người Anhđiêng và sẽ nối ngôi nhạc phụ là Maxaca khi ông này qua đời. Cô độc trong sự nghiệp của ông ta nên nam tước đã nhớ đến sự giúp đỡ của đờ Perắc nhằm mục đích tránh cho những người Anhđiêng được đặt tên thánh "của ông ta" những cuộc chiến tranh do Kêbếc nhất là giáo sĩ cuồng tín Đoócgiơvan xúi giục.

***

Trước khi xuống tàu ở Hônphơlơ nam tước đờ Xanh Caxtin đã trông thấy hai con trai lớn của Perắc. Phlôrimông và Canto lần cuối tại điện Véc xây. Hai chàng trai đều rất khỏe mạnh.

Ông ta rút từ trong chiếc áo dài đuôi tôm ra bức thư do Phlôrimông viết và gửi cho cha mẹ. ông ta trao lá thư cho Angiêlic và biết là người mẹ không thể nào chờ lâu trước khi đọc những dòng chữ do chính tay con trai yêu quý của mình viết ra và đọc lá thư đó một mình như đọc một bức thư tình.

- Thưa nam tước, ngài biết rõ đàn bà quá đi chứ - Angiêlic nói với ông ta - Vì vậy mà họ yêu ngài.

- Tôi cũng là người xứ Akiten như ngài Perắc và chúng tôi cũng chưa quên những lời giáo huấn về nghệ thuật yêu đâu nhé. Làm đẹp lòng các bà vẫn là phương châm của chúng tôi. Ngài đờ Perắc sẽ chẳng thiếu tin tức đâu vì chúng tôi sẽ nói thật tỉ mỉ về hai chàng trai đáng yêu về những chi tiết sau này bà mới biết được.

Nàng bẻ những dấu xi gắn trên phong bì và giở những trang giấy chi chít các dòng chữ nhỏ viết thấu của cậu con trai, lòng rộn lên một tình cảm lẫn lộn vừa sốt ruột, vừa vui mừng, vừa u buồn. Cho đến bao giờ nàng mới hết đau khổ vì con cái đây? Mới hết lo lắng cho chúng đây? Mới hết tiếc thương là lại để mất chúng đây?

Xanh Caxtin làm như thế là đúng. Ông ta trao cho nàng bức thư trước vì trong thư chàng trai nói với nàng nhiều hơn, muốn thông báo tin tức trong vương triều với nàng:

Đức vua cho phép con tất cả khi con tổ chức cho các mệnh phụ khiêu vũ và làm cho các cận thần vui cười. trước khi con đến đây vương triều đã trở nên nghiêm nghị và buồn chán. Nếu Đức vua cử con vào quân đội trong sáu tháng - hoặc trong ba tháng - mọi người ở đây chắc sẽ chỉ có mà ngáp dài. Vì vậy nên Người đã giữ con lại bên Người mặc dù con đã được đề bạt làm sĩ quan của "Hoàng cung" chỉ huy một trăm nhà qúy tộc mũi nhìn mồm.

Chàng trai viết tiếp, nói về tất cả và về từng người. chọn ra những điều cậu ta biết là nàng quan tâm. Hai mẹ con có một thứ mật mã chung cho phép cậu ta làm cho mẹ hiểu mà không cần chỉ đích danh là ai.

...Ông đờ Vinvon lẩn trốn con và mỉm cười với con. Ông ấy cho con hiểu là ông ấy không muốn giấu kín và con cũng đã làm cho ông ấy hiểu rằng con chẳng còn nhớ gì đến chuyện đó nữa. vẫn là đô đốc hạm đội hoàng gia, ông ấy vừa cho ra một kiểu tóc giả vàng rất nhạt, gần như trắng, rất hợp với gương mặt trẻ của những người mang thứ tóc đó...

Phlôrimông đã kết thân với công tước Đăngtanh, người con trai mới lớn lên và đẹp đẽ này là con hợp pháp của bà đờ Môngtexpan và chồng bà là hầu tước đờ Môngtêxpan. Ông này vừa mới kéo cờ hàng trong vụ ông ta kiện nhà vua là đã cướp vợ của mình. Đức vua hoàng thượng thở phào nhẹ nhõm và có thể hợp pháp hóa những đứa con hoang của nhà vua và phong danh hiệu hoàng tử.

Angiêlic mỉm cười khi biết tin bà Môngtexpan đã sinh con liên tục, trong chưa đầy một năm đã cho ra đời hai chú bé dòng dõi Buốcbông thuần chủng, hoàng tử cuốicùng vừa sinh trong khi Phlôrimông gửi bức thư này cho Xanh Caxtin.

"Gần như đẻ sinh đôi rồi còn gì" - Angiêlic tự nhủ và lấy làm thích thú về sự trùng hợp này.

Hai đứa con hoang của hoàng gia lập tức được trao vào bàn tay giỏi giang của người đã từng nuôi dưỡng các anh lớn của chúng là bà Phrăngxoađờ Đêbinhê, quả phụ Xcarông, trở thành nữ hầu tước Manhtơnông mà người ta cho là người đang được sủng ái và đang lên.

Phlôrimông đi lại thoải mái giữa nhẽng mưu đồ đó, cậu ta biết lớp người quan trọng nhất của vương triều đều vào lứa tuổi của nhà vua. Và cậu ta đã nghiên cứu tỉ mỉ là mặc dù đã vào độ tuổi bốn mươi nhà Vua lúc nào cũng ham mê lễ hội và muốn có quanh mình một triều đình nổi bật làm cho các sứ quán nước ngoài phải choáng ngợp vì cảnh huyên náo và hào hứng. Và người đòi hỏi ở những nhà quý tộc trẻ tuổi, con trai cũng như con gái, không được vì sợ hay vì tôn kính mà bắt chước các lớp đàn anh thường tỏ ra hay khô cứng hơn vì tuổi tác, hoặc quá say mê vì những mưu đồ tiền bạc và tiến thân, đấy là một thứ bệnh của người lớn tuổi mà phải là dòng máu linh hoạt của vương triều với sự táo bạo và hỗn xược nếu cần. Vậy mà chẳng mấy người trong lớp trẻ muốn vào nghề này có thể hiểu ra điều đó. Không bao giờ nịnh bợ những kẻ đương quyền và uốn mình theo tính nết thất thường hay thói gàn dở của họ, Phlôrimông thúc đẩy tất cả những người của họ,tạo lập nên những lực lượng trụ cột thật vững chắc về trò vui ngày hội. Trong số nhưng người ăn chơi của xã hội thượng lưu không bao giờ chán khiêu vũ, tiệc tùng, xem hát, và hội Cacnavan có cô Măngpăngxiê, em họ của nhà Vua. Anơ Đianơ đờ Phôngtơnắc, mệnh danh là "tuyệt trần" và tất nhiên, cả bà Môngxtêpan nữa. Bà này cũng đã nhận ra cậu ta khi cậu ta tự mình đến chào bà.

- À đây, chàng thị đồng bé nhỏ và hỗn xược - Bà ta nói và đưa ngón tay quệt lên má cậu ta.

Cậu ta tránh không đem theo em trai của mình.

Bà ta nhìn cậu ta bằng cái nhìn sắc nhọn mà bà ta luôn luôn nhìn hết người này đến nhìn vào người khác trong cơn hoảng loạn sợ mất tình yêu của Đức vua. Bà ta cần phải phân biệt được ai là bạn, ai là thù để chiến đấu giành quyền được làm nữ hoàng của Vecxây.

Con đã nói với mẹ hoàng thân đờ Côngđê là người đầu tiên đến gặp chúng con khi chúng con đến Vecxây chưa nhỉ. Ông ấy đến tìm con và nói chuyện với con về trách nhiệm là "người cầm trịch các cuộc vui chơi của Đức vua" rồi thì không đoái hoài gì tới con nữa khi con giới thiệu em Canto với ông ấy.

Suy tư, cảm động nghĩ đến chuyện khác, vì phép lịch sự ông ấy tìm cách làm cho Canto nói năng đôi lời, nhưng vô ích. Con đã nói để ông ấy rõ là trong hai anh em, con là người hay nói nhất. ông hoàng đang nhớ lại, và chúng ta biết một cách chính xác không phải là tiếng nói của Canto là quan trọng đối với ông ta, mà chính là đôi mắt xanh của em ấy. Đấy là hiện tượng bực dọc mà một số người đã lâm vào và chúng con hiểu ngay là họ lấy làm sung sướng được quen biết mẹ, thưa mẹ, khi mẹ còn là "đồ trang sức của vương triều naỳ" như ông Bôngtăng, người hầu phòng của Đức vua thường hay nói với con. Người ta thấy mặt họ thay đổi, đỏ lên, tái nhợt đi. Có người ứa nước mắt và những người khác thì trốn chạy. thấy thế Canto lấy làm vui thích và liếc tròng mắt thật khéo. Em nó ít lấy làm vui thích khi nói về Đức vua và chúng con đã pha chế một liều lượng thích hợp về sự có mặt của em ấy trong vùng lân cận của Hoàng thượng...

Hê! Hê! Các cận thần trẻ tuổi này cũng biết cách xoay xở đấy chứ. Mẹ các cậu đang ở tận trong vùng sâu thẳm của châu Mỹ chẳng việc gì mà phải lo lắng về các cậu ấy.

Ngài hoàng thân - Phlôrimông tiếp tục nói về Lui đờ Côngđê - đến với chúng con như là một ví dụ đáng yên tâm về lòng độ lượng của Đức vua đã xá lỗi và quên đi những điều xúc phạm...

Cô Môngpăngxiê có kể lại với con là cách đây mười lăm năm hoàng thân đã "hết thời" một ông già mang bệnh thống phong thật đáng thương. Vừa mới được tha thứ ở vương triều, người hùng trong chiến tranh này bị tách rời khỏi chiến trường, ở đấy ông ta đã sai lầm là dùng tài thao lược chống lại nhà Vua trẻ tuổi trong cuộc chiến tranh Túi Văng Đá. Trả lại quyền chỉ huy cho ông ất trong cuộc chiến tranh Chuyển giao, Đức vua đã làm cho ông ta sống lại và cuộc thắng trận với người Hà Lan đã làm cho ông ta trẻ lại. ông ta cho tổ chức yến tiệc linh đình ở Săngtili. Chúng con đã đến dự cùng đức Hoàng thượng...

Em Canto thường hay đi lại với ngài Luli và được ngài cho phép chơi đàn ống trong nhà thờ của Đức vua. Em ấy có thể kiếm được một chỗ trong ban đồng caa với giọng trầm, nhưng điều này không thích hợp với đẳng cấp của một nhà quý tộc.

Em Canto và con, chúng con đóng một vai trò không gì có thể thay thế được, và đờ Caxten Moócgia giúp đỡ chúng con rất nhiều. con đã cho anh chàng theo sát từng bước chân của bà Môngxtêpan để phòng khi bà ấy lâm vào cảnh buồn chán vì nghi ngờ tình yêu của đức vua. Sự buồn chán ở một nữ thần kiêu căng như bà ấy có thể gây ra nhiều điều nguy hại.

Phải chờ đến mùa xuân tới và nhận được một bức thư nữa của Phlôrimông mới hiểu rõ câu nói khó

hiểu ở đoạn cuối thư: Con đã tìm thấy chiếc áo vàng...

Quả là một cảnh tương phản lạ lùng, sau khi đột nhập cung điện Vecxây, lại trở về với sự yên tĩnh trong căn phòng của tòa pháo đài và nghe thấy tiếng vang vọng âm ỉ của những đợt sóng vỗ vào thân ghềnh đá nơi tòa lâu đài được xây dựng ở đây.

Sương mù của ngày hôm trước đã tan và tiếp theo là một ngày nhiều gió, đổi thay thất thường làm cho mặt biển dâng lên dữ dội bất ngờ.

Một mình ngồi cạnh chiếc nôi trong đó có hai đứa con mới sinh đang ngủ. Angiêlic nhớ tới những đứa con lớn là bạn đường của nàng trong những năm cô đơn tuyệt vọng.

Lòng yêu quý hai người con trai lớn càng sâu sắc kể từ khi nàng đến Tân Anh quốc, bây giờ, sau khi gàn gũi với tinh thần chặt chẽ về nguyên tắc của tín đồ Thanh giáo, nàng tự hỏi chàng trai trẻ tuổi Phlôrimông mang tiếng là phóng đãng đang suy nghĩ gì...

Sau khi quen nết tung hoành khắp các nơi chân trời góc biển, hai con trai lớn của nàng đã lao vào không khí của trường đại học Havớt như lao vào dòng nước băng giá của một lễ rửa tội bằng môn thần học. rồi Phlôrimông đi theo đoàn thám hiểm của Cavơliê đờ La Xalờ ở bang Hinoi và mang từ vùng này, một nơi nhung nhúc những rắn độc các thứ cỏ có tác dụng chữa khỏi rắn cắn, thám hiểm quanh bờ vịnh Huxông, trở về qua con sông Xaguơnay đem theo một vụ mùa bội thu về các thông tin bản đồ.

Cậu ta đã dùng dao hạ thủ một con gấu xám, và hôm nay cậu ta đang xênh xang trong triều đình của Vua Pháp để tổ chức ở đấy những cuộc vui chơi thật lộng lẫy...

PHẦN V: VAPAXU NHỮNG NGÀY HẠNH PHÚC

Chương 16

Đứng trên chóp ghềnh đã còn có thể trông thấy biển qua những cành cây sung với bộ lá màu vàng cháy một khoảng xanh lác đác những đảo kéo dài, theo từng mùa, giống như những con cá sấu màu xanh lá cây hoặc những con cá nhám màu sẫm.

Từ trong tận cùng một vịnh hẹp, họ lại tiếp tục đi vào đất liền.

Rồi thì, những mùi vị mặn mà của muối lẫn trong gió nhạt dần. thế là đến rừng với bầu không khí yên tĩnh, mùi rêu khô, mùi quả chín và mùi nấm, người ta đến với hồ nước xanh màu lục đầu tiên, đóng băng trong cái nắng vàng rực của rừng phong...

Sau ít ngày, đoàn người đã tới Kenêbếch, vượt qua lòng sông cạn đi lên trại của người Hà Lan Pitơ Boocgan qua trụ sở đoàn truyền giáo bỏ hoang ở Nôrigiớut trong nhiều năm đã từng là của cha Đoócgiơvan.

Angiêlic thích thú ngắm nhìn như lần đầu nàng đi qua đây. Nhưng cảm tưởng của nàng lúc bấy giờ khắc sâu vào tâm trí đến mức bây giờ nàng còn nhận ra từng chi tiết nhỏ của con đường.

Đoàn người dừng lại trên bờ hồ, nơi trước đây mệt lả vì nắng nồng, nàng đã xuống tắm và có người nào đó đứng sau rặng cây trên ghềnh đã cao đã nhìn thấy nàng "trần truồng" từ dưới nước đi lên...

Rồi họ đến một cái vịnh ở đấy có người đã chờ sẵn với những chiếc thuyền, những chiếc xuồng và canô trên đó hành khách sẽ có đủ chỗ ngồi và có đủ chỗ cho hành lý, hàng hóa và một phần gia súc.

Cuộc hành trình tiếp tục bằng buồm và bằng mái chèo. Mặc dù đi ngược dòng sông, từ nay hành trình sẽ nhanh chóng và đỡ mệt hơn.

Rồi người ta đi lại bằng ngựa. nhưng đích đã đến gần.

Những người dân ở Vapaxu sẽ đến đón họ...

Trong khi người ta lấy đồ đạc trên mình những con lừa xuống và sửa soạn cắm trại ban đêm để sáng sớm mai lại lên đường, thì ông già lương y Sêpơlây đi theo họ, đến tìm gặp bá tước và nữ bá tước đờ Perắc báo cho họ biết rằng bây giờ đã đến lúc chia tay và ông trở về phía sau để đi về nhà ở mạn Caxcoo.

Lập tức ông ta cho biết lý do là ông ta chưa từng bao giờ đi quá cao lên phía bắc, và ông ta không muốn để cho bọn người Pháp đáng nguyền rủa ở Canada và bọn thổ dân của những người này "sửa sang đầu tóc" cho mình. Từ mấy hôm nay ông đã ngửi thấy mùi mọi phảng phất trong gió.

- Nhưng cũng có nguy cơ là ông sẽ gặp lại những người đồng hương Thanh giáo của ông, phải không nào? - Angiêlic hỏi

Nàng thất vọng vì nàng có ý định muốn giữ người thầy thuốc qúy báu này bên nàng suốt cả mùa đông. Nàng sẽ lần đọc tất cả những cuốn sách ông ta mang theo, và ông ta sẽ giúp nàng chăm sóc sức khỏe cho dân chúng ở Vapaxu đang phát triển ngày một đông, nhất là trẻ con.

- Với chúng tôi, ông không việc gì phải sợ những người Pháp, và ông còn nhớ ở Tân Anh quốc, người ta đã đối xử với ông như thế nào khi ông đến Xalem! Họ đã quẳng vợ con ông vào nhà giam và suýt giết chết ông!

- Đấy không phải là vợ tôi - Sêpơlây nói một cách buồn rầu - Mà là người vợ không cưới xin của tôi.

- Đấy là người vợ mà ông đã lấy vì tình yêu, và vì cuộc sống chung của ông. Ông vẫn còn cái thói nghiệt ngã của người Thanh giáo, ông Gióocgiơ Sêpơlây ạ. Ông hãy đến với chúng tôi, xa rời chốn núi rừng sâu của ông, xa rời những kẻ hay gây sự đã đổ tội cho ông là đánh đu với quỷ.

Nhưng ông già Sêpơlây vẫn giữ cái vẻ càu nhàu của con cú mèo với đôi kính đồi mồi to đùng dưới chiếc mũi có khóa của ông ta.

Chả là vì ông già bị ruồng bỏ này quá yêu thích những con đường nghịch đạo. từ những con suối của sông Anđơrôxcôghin đổ xuống, không có một bông hoa nào, một loài cây nào, một thứ củ nào mà ông không biết chỗ để tìm ra, không biết mùa nào và tuần trăng nào thì phải đi hái. Ông không còn ở cái tuổi mà người ta lại có thể bắt đầu tìm hiểu một miền đất như miền đất ông đã từng đi lại và khám phá từ bao nhiêu năm nay,ở trên vùng cao kia, nơi họ sắp đi tới, tôi sẽ không có những loài cây giống như thế, những loại đất những loại rêu và vầng trăng giống như thế.

***

...Cuaxi Ba tự nguyện vì người tình địch của ông ta là Xiriki mà từ bỏ ý định muốn cưới Akasi xinh đẹp về làm vợ. Những điều bá tước đờ Perắc đã thổ lộ với ông ta về kỷ niệm không bao giờ phai mờ ông đã để lại trong con tim của Perin Ađelờ, người ở gái của bà Mecuvin ở Kêbếc làm cho ông ta hết ngập ngừng, ông ta không biết minh có đáp lại được ngọn lửa tình yêu của Perin hay không, vì có những lúc ông ta tự hỏi là ông ta có thích lấy vợ hay không, nhưng ông ta thích nàng Perin duyên dáng hơn nàng Pơ quý tộc mà vẻ đẹp hiể nhiên của cô ta cũng không bù lại khoảng cách ông ta cảm thấy cô này không cùng một nền văn minh với mình.

ở Gunxbôrô bắt đầu ra đi, khi Angiêlic lên yên, Xiriki đã đến cầm cương ngựa của nàng và lợi dụng lúc đó để nhờ nàng nói hộ với bà Manigô cho phép ông ta cưới vợ, nhưng Angiêlic gạt đi.

- Ông hãy xoay sở lấy với cái cô Xara Manigô của ông Xiriki ạ. Ông cũng biết ông là người duy nhất nói thì cô ta chịu nghe và bảo làm gì cô ta cũng làm. Cô ta sẽ kêu toáng lên và rồi ông sẽ làm lễ ban phúc cho cô ta, cho cô ta một chiếc vòng làm lễ ăn hỏi..,

Ngồi thẳng người lên, nàng trông thấy cô Pơ đứng cách đấy không xa, trùm kín mình trong chiếc áo khoác màu sẫm và những chiếc áo dài, áo cánh cô ta phải tập mặc cho quen vì cô ta thuộc bộ tộc trần truồng. cô ta ôm trên tay đứa con trai để che gió cho nó, thằng bé lưng gù với đôi chân méo mó, chắc hẳn vì thế mà người ta gọi nó là "tên phù thủy con"...

Cô ta ở lại Gunxbôrô khiến người ta hiểu rằng cô ta đã hợp ý tâm đầu với người nô lệ của nhà bà Manigô là Xiriki, nhưng Angiêlic cảm thấy một cách rõ ràng số phận sẽ lìa bỏ hai con người lạ lùng này, những người có vẻ như chân không bén đất cật không tới trời, không ở một chỗ nào hết.

Nàng đặt một bàn tay lên vai ông già Xiriki

- Ông hãy yêu lấy cô ta, Xiriki ạ.! Ông cũng giống nòi với cô ta...ông là tất cả những gì cô ta có được trên thế gian này để che chở cho cô ta và trả lại cho cô ta một phần giá trị...Ông hãy yêu lấy cô ta, yêu lấy cả hai mẹ con cô ta.

Cần phải ở lại nơi dừng chân trên sông Kenơbếch thêm một ngày nữa để giải quyết những hy vọng khác nhau của từng người, và ít ra để xem hai đứa trẻ sinh đôi có thể bỏ đôi bầu vú màu vàng của người vú nuôi Anhđiêng để chuyển sang bầu vú màu mun của người vú nuôi da đen hay không.

Chương 17

Đối với Angiêlic và chồng nàng, sau khi tìm thấy lại nhau thì Vapaxu ở giữa lòng xứ Menờ là nơi kết thúc một thử thách đầu tiên khi hai người ở bên nhau. Đấy là mùa đông khủng khiếp khi bá tước, gia đình của bá tước, người làm công và thợ thuyền của bá tước suýt chết vì đói, rét và bệnh Xcoocbuýt, bị bỏ rơi kiệt quệ, bị người Anhđiêng và người Pháp ở Canada đe dọa, ở cách xa những người bạn trên các bến bờ hàng dặm, hàng dặm dài sa mạc băng giá.

Từ ngày ấy, nơi này đã đổi thay.

Những người lính, những người thợ rừng, thợ mộc, thợ thủ công và những người lao động đủ các loại bá tước Perắc đã thu nạp và đã bỏ tiền ra đem từ châu Âu hoặc từ những xứ thuộc địa Mỹ khác nhau về đã làm việc tốt. họ đã bỏ tòa pháo đài nhỏ bị tuyết vùi gần như hoàn toàn và là nơi khoảng hai chục người đàn ông, đàn bà và những đứa trẻ ẩn nấp trong đó giữa mùa trú đông đầu tiên.

Cách đấy không xa, nhìn xuống hồ Bạc nổi lên ngôi nhà hai tầng chắc chắ với hai vọng lâu đài bằng gỗ, có cả hầm chứa và kho thóc với tất cả những trang bị để bảo vệ cho một tòa pháo đài, và những tiện nghi của một ngôi nhà trong đó các gia đình đều có phòng riêng của mình. Ngoài ra còn có những căn phòng chung, bếp, kho chứa.

Dân cư ở đây đã tăng lên rất nhiều và cũng như ở Gunxbôrô, Angiêlic không còn có thể biết được từng người trong số những người đã đến làm tăng số dân của Vapaxu qua các mùa, và tập hợp lại dưới lá cờ xanh có in huy hiệu bạc của bá tước đờ Perắc.

Người ta bắt đầu chúc mừng nhau về sự thịnh vượng của Vapaxu là nơi mọi việc tự nó đều trôi chảy chẳng biết nhờ ảnh hưởng tốt lành từ đâu tới. ở đây mọi người đều cố gắng tỏ ra kiên nhẫn, vui vẻ và tốt bụng. cho đến lúc này không có một cô Bécti Mexơlô xuất hiện và phá đám.

***

Những người đàn ông và những người trẻ tuổi đã từ những cuộc đi săn cuối cùng trong năm trở về với những người Anhđiêng Mêtalắc. một buổi lột da thú cuối cùng, xẻ thịt, hun khói rồi một bữa tiệc cuối cùng trước khi ngơiừ Anh điêng ra đi theo từng toán nhỏ, trở về nơi trú đông của họ.

Tù trưởng của họ là Môpôuntuc, người đã làm cho Angiêlic nếm hương vị của những dòng suối trên xứ sở. Nước! - ông ta nhắc lại bằng tiếng Angôngquanh và đưa nàng đi mỗi lúc một xa. Và ông ta còn nói: "Thức ăn là để cho thể xác...Nước là để cho linh hồn".

Bữa tiệc bày ra trên đồi gò, gần những ch

iếc nồi to lớn bằng gỗ đẽo ngay trong gốc cây không nhổ rễ, và trong đó người Anhđiêng phương bắc nấu cháo ngô trước khi người da trắng đem đến châu Mỹ la tinh chiếc nồi bằng sắt hoặc bằng gang.

ở thời kỳ đó, các làng mạc quây quần xung quanh những chiếc nồi bất di bất dịch, người ta đổ nước vào đấy và đun sôi bằng cách nèm vào nước những hòn đá cuội nóng rực. hồi đó có thể các bộ lạc ít du cư hơn. Ngày nay, họ chỉ cần mang trên lưng những chiếc nồi gang quý báu và cần thiết là có thể nhổ trại ngay được.

người ta dâng tặng tù trưởng Môpôuntuc mỡ béo trong ruột con hươu sừng tấm và được ăn sống là một thứ đồ ăn hảo hạng, vô giá, để thêm sức lực đi bộ qua những chặng đường dài hay mang vác nặng. lại còn những chiếc vó của con hươu được nướng lên vàng ruộm rưới thêm nước quả chua trên rừng. tất cả những món ăn ấy đều không cho muối đề hợp với khẩu vị của người Anhđiêng.

Những tiếng kêu, tiếng cười, tiếng sáo và tiếng kèn hòa nhịp trong bữa ăn.

Ônôrin và lũ trẻ hết sức thích thú nhìn những người Anhđiêng ăn. Những vị khách quý này, khi ăn cũng có những kiểu cách giống như chúng nó, trẻ con da trắng mà người ta thường mắng là ngồi ăn không nghiêm chỉnh! Bây giờ thì người ta đừng có mà đến bảo với chúng nó là không được ăn bốc, phải chùi tay, phải ngậm miệng lại khi nhai và đừng có bôi bẩn!

Bọn trẻ con đưa mắt nhìn mẹ chúng với vẻ đắc thắng. được bôi bẩn như người Anhđiêng thì thích thú biết bao nhiêu và những người mẹ giả bộ không trông thấy gì.

Đúng thế! Người Anhđiêng ở bẩn nhưng mà rất vui, yên tâm về thói quen của họ nên người ta không cảm thấy ngượng ngùng khi nhìn họ chùi các ngón tay vào những chiếc giày da sống của họ, hoặc lấy trong chậu một phần thịt và đưa cho khách sau khi đã nếm thử để biết xem có ngon không.

Và ngày hôm đó, giữa những người Anhđiêng, những người da trắng có cuộc thi xem ai là người ăn giỏi theo kiểu Anhđiêng, có nghĩa là ăn theo kiểu mà cuốn sách về Ăn uống đúng phép lịch sự đã nghiêm cấm.

Cuối cùng Giôphrây đờ Perắc đã giật giải.

Bất chấp cương vị là một lãnh chúa lớn, bất cứ mặc quần áo gì, bao giờ chàng cũng ngồi xổm cạnh người Anhđiêng ở tư thế không ai có thể bắt chước được họ, ghé sát khuôn mặt thông minh, chăm chú, vừa tôn kính vừa thân ái của hàng vào sát khuôn mặt màu đồng hun của người bạn khác giống.

Chàng dùng đầu ngón tay nhón những miếng thịt trong nồi đưa lên miệng ăn với vẻ trang nghiêm như những người khách của chàng, rồi ném xương ra phía sau một cách hững hờ như chàng đã làm động tác đó suốt cả đời. Chàng hút thuốc bằng chiếc ống điếu dài chuyền từ miệng người này qua miệng người khác, không chút ngượng ngùng. Thật ra đối với chàng làm như thế là để thắt chặt thêm tình thân hữu và hiểu biết lẫn nhau giữa hai giống người xa lạ và nếu cần phải ăn bốc và hút chung một ống điếu chàng thấy cũng chẳng sao.

Thái độ của chàng đã khuyến khích những người châu Âu ngồi ăn uống vui chơi thoải mái. Lòng độ lượng hòa quyện với ý thức trọng thị người bản xứ. lũ trẻ con và những người thổ dân có tinh thần hơi giống nhau. Cô Emvirơ bảo rằng cô ta cảm thấy mấy cậu con trai có thể một ngày nào đó sẽ bỏ cô ta mà đi với những người Anhđiêng về các lều lán của họ, không thèm ngoảnh lại. Và người ta cũng đã biết bao nhiêu là chuyện về trẻ con, người Canada, gốc pháp hoặc gốc Anh, bị bắt cóc trong các cuộc đột nhập và chúng quen ngay với những người đã bắt chúng, gắn bó với bộ tộc đã nuôi chúng còn hơn gia đình người da trắng đã sinh ra chúng.

Chương 18

Trong những đêm giá tuyết người ta nghe thấy Ônôrin và lũ sói vẫn thức.

Từ khi Canto cho cô bé nghe một lọat hòa âm của tiếng sói, bao giờ cô bé cũng xót thương khi nghe tiếng rú của những con sói tội nghiệp, đang đi tìm mồi và thường cô bé hay ngồi dậy trên giường, ước mơ có cách gì đem cho chúng hàng mấy xe bò thịt tươi. Còn chúng thì đang chờ cô bé ngay phía ngoài với bao hi vọng. chúng đi quanh quẩn trước cửa nhà và nhìn cô bé bằng đôi mắt vàng rực và xếch.

Khi cô bé không ngủ và ngồi như thế trên chiếc giường con lắng tai nghe sói gọi nơi xa, bỗng nhiên cha cô chợt đến trên đầu giường và nói với cô bé:

- Con đừng lo, lũ sói không đến nỗi khổ đâu. Số phận của loài soi là không phải ngày nào cũng được ăn no mà phải đi tìm thức ăn, phải vượt qua ngày đông tháng giá. Muốn làm cho chúng không bao giờ bị đói thì phải bắt chúng về nhà và thuấn hóa chúng. Nhưng chúng cần tự do hơn là cần thức ăn. Đối với những con sói, những con thú, săn bắt là một trò chơi. Chúng không biết là chúng đã bị đánh bại. chúng chỉ biết là chúng đã sống trọn cuộc đời của sói. con cũng muốn thà chịu đói còn hơn vào tù phải không nào? Loài sói cũng can trường chẳng kém loài người...

Sau những trận bão tuyết khủng khiếp, những người Anh điêng bắt đầu tới.

Người Anbênaki là dân du canh du cư, đặc biệt trong mùa đông, họ phân tán thành từng gia đình sống trong một khu trại nào đó, co cụm lại với nhau như loài gấu, miễn là, nếu tình hình trở nên không chịu đựng được nữa thì họ có thể nhổ trại tìm đến những ngôi làng ít đói hơn. Từ tháng ba, họ bắt đầu săn bắt hải li, đánh bẫy những con thú để lấy lông và lấy da đổi hàng.

Hầu như buổi sáng nào cũng vậy, Angiêlic đến một căn phòng ở dãy các bà mẹ đã ngồi chờ sẵn với con cái của họ, vừa tò mò vừa muốn được nàng giúp đỡ chút ít.

Đón tiếp họ là một công việc hết sức bận rộn đối với nàng. Nàng phải chữa bệnh cho họ, phải giám sát việc phân phát lương thực cho họ và động viên họ trở về lều trại hoặc làng mạc dựng tạm của họ càng nhanh càng tốt.

Một buổi sáng, những người Caniba mà nàng thấy mùa nào cũng có mặt đến nói với nàng rằng trong số họ có một người đàn bà Anhđiêng "xa lạ" đã gia nhập đoàn người của họ tại vùng lân cận hồ Umbagô. Và người đó ít nói năng, chỉ hé răng để nói với họ rằng cô ta phải đến Vapaxu để trò chuyện với bà lớn ở hồ Bạc. Cứ nghe thổ ngữ của cô ta họ cho rằng cô ta thuộc bộ lạc người Pơmacúc sống du cư ở miền tây nam. và cuộc bại trận của người mệnh danh là vua Philip bị người Ănglê ở Bôxton băm ra từng mảnh đã đẩy họ lên tận miền Bắc.

Angiêlic nghe lời giải thích của họ và tuyên bố sẵn sàng tiếp "người đàn bà xa lạ" với điều kiện là phải cho nàng một người phiên dịch. Họ đều lắc đầu bảo rằng họ không biết tiếng nói của người đàn bà này, và người này hình như cũng chỉ biết vài tiếng nói của họ. nhưng người thủ lĩnh già đã ở với họ suốt nửa mùa đông tại Vapaxu, cho biết là ông ta đã bắt chuyện với người đàn bà này và thấy rằng tiếng Pháp có thể dùng để trò chuyện với người đàn bà đó. Hình như người này biết khá nhiều từ ngữ, điều này thật đáng ngạc nhiên, vì các dân tộc ở phương nam thường chỉ bập bẹ nói tiếng Anh.

Ông cụ đã nói chuyện với cô ta và thuyết phục cô ta không nên sợ người da trắng. vậy mà những bạn đi đường với cô ta để ý thấy cô ta do dự từ hai ngày qua không dám tiến tới gần pháo đài nên đã phải hộ tống cô ta đến tận đây để cô ta yên tâm.

Angiêlic đi vào căn phòng lớn giành cho việc đón tiếp. một người đàn bà Anhđiêng trẻ tuổi ngồi xổm trong góc phòng trông thấy nàng liền đứng lại, đi đến gặp nàng nhìn nàng không chớp mắt.

Đi đến giữa căn phòng, người đàn bà đó đứng lại và để tuột từ trên lưng xuống một đứa trẻ khoảng ba bốn tuổi bọc trong một chiếc áo khoác bằng da lộn của hải ly. Trông cô ta mảnh khảnh trong những chiếc áo dài và xà cạp bằng da hoẵng đã cũ và nhem nhuốc, rách bươm do một cuộc đi bộ dài ngày.

Một dải ngọc trai quấn quanh trên trán cô ta để giữ tóc, đấy là đồ trang sức duy nhất của cô ta. những bím tóc dài bôi mỡ gấu bung ra vì sợi dây bằng gân buộc không chặt. nước da của mẹ cũng như của con thâm xì, nhưng đấy là do lớp mỡ bôi trên mặt. Chiếc mũ của đứa bé tuột ra, Angiêlic trông thấy mớ tóc xoăn của nó có màu vàng nhạt, không phải người Anhđiêng.

"Đây là một đứa bé người Anh bị bắt - nàng nghĩ - Và người ta giao cho người đàn bà khốn khổ này đem đổi lấy lương thực".

Đôi mắt long lanh nhìn chằm chằm của người đàn bà Anhđiêng hầu như ngượng ngùng, môi cô ta hé nở một nụ cười.

Vô tình, Angiêlic nói bằng tiếng Pháp.

- Chào em, em tên là gì?

Người đối thoại của nàng hình như ngạc nhiên. Đôi môi cô ta hé mở, lạ lùng, rồi bằng thứ tiếng Pháp hơi chói tai nhưng phát âm rõ ràng, cô ta kêu lên:

- Bà Angiêlic! Bà không nhận ra tôi nữa sao?

Nhớ lại tất cả những người đàn bà Anhđiêng đã từng gần nàng từ Kêbếc đến Xalem, Angiêlic nhìn kỹ gương mặt thanh tú dưới dải ngọc trai.

Vì nàng không nói ra, vẻ nghi ngờ và sự sợ hãi làm co rúm nét mặt người đàn bà mới tới.

- Có thể như thế được chăng, thế là bà cũng vậy, bà cũng không nhận ra tôi nữa sao? Ôi, bà Angiêlic, tôi là Giêni Manigô đây mà!

Một phút yên lặng sững sờ đánh dấu sự bộc lộ lạ lùng này.

- Giêni, Giêni đáng thương của ta!

Hết sức kinh ngạc, Angiêlic mở rộng cánh tay một cách tự phát, và người đàn bà Anhđiêng trẻ tuổi "xa lạ" sà vào đấy. Và Angiêlic cảm thấy dưới những tấm da thú rách nát thân hình gầy còm và run rẩy vì đau buồn và biết ơn của cô ta.

- Ôi bà Angiêlic, ít ra thì bà cũng đã mở rộng cánh tay cho tôi!

Tai họa hay phước lành, những cuộc hồi sinh đối với những người không chờ đợi được nữa, bao giờ cũng đau lòng xé ruột bao giờ cũng choáng váng.

- Thôi ta không nên khóc nữa! - Giêni Manigô nói và tránh ra, cô ta đứng trước mặt Angiêlic cố mỉm cười. Cô ta hình như không nhận biết những thay đổi về bề ngoài của cô ta, về cái ngày tai hại bị người Anhđiêng bắt cóc và đưa mất hút vào vùng sâu.

- Được gặp lại bà tôi rất sung sướng, bà Angiêlic ạ - đúng là bà đây rồi. Tôi đã từng nghĩ đến bà rất nhiều và cầu trời hãy che chở bà khỏi những tai ương hiểm nghèo trên miền đất đáng nguyền rủa này để một ngày nào đó tôi còn có được hạnh phúc gặp lại bà - Tiếng Pháp của cô ta nhanh chóng được phục hồi với giọng nói họat bát và gần như hát của những người đàn bà ở thành phố La Rôsen.

Một thoáng ranh mãnh làm cho đôi mắt cô ta rực sáng khi thấy mắt của Angiêlic nhìn vào đứa bé cùng đi với cô ta một cách dò hỏi.

- Chắc bà muốn biết đứa bé này là con ai phải không? Vậy thì, nó là...con tôi!

- Hẳn thế! Nhưng mà...

Giêni phá lên cười như cô ta vừa mới làm một trò đùa. Người ta thấy lại c

ô gái La Rôsen bốc đồng ngày xưa.

- Bà đã từng ở trên đất Mỹ nhiều năm và chắc là bà biết rõ như tôi rằng đối với những người Anhđiêng, một người đàn bà bị ép buộc sẽ đem điều bất hạnh vào nhà. Vì thế nên tôi lần lữa hết ngày này sang ngày khác, chối từ ông chủ của tôi là Paxacônauây vì sợ rằng sẽ mang nhục vào thân đối với gia đình tôi nêu tôi có một đứa con sinh ra từ một vụ hãm hiếp! nếu tôi bảo đứa bé này là con tôi thì đúng là con tôi, và từ trước đến nay tôi chỉ có mỗi mình nó...Và bà đã từng giúp nó ra chào đời và đã đặt tên cho nó...Nó là Sáclơ Hăngri, thằng Sáclơ Hăngri bé bỏng của tôi...

- Sáclơ Hăngri!

Nhìn gần hơn, đúng, chính là bé Hăngri đáng thương đang lo lắng đưa mắt nhìn quanh trong bóng tối của chiếc mũ trùm nó đội trên đầu.

- Tôi chẳng hiểu gì hết! Cô từ đâu ra, hả cô Giêni?

- Từ xứ sở của người Pơmacuc, ở đây tôi đã vượt ngục và sau đó thì từ Gunxbôrô.

Ngồi trên phiến đá của lò sưởi, cả hai người, vì Giêni không muốn ngồi trong chiếc ghế bành hoặc trên chiếc ghế đẩu, hai người, ở giữa là ngọn lửa bếp đỏ rực, họ trò chuyện tâm sự với nhau và cô con gái đầu của ông bà Manigô kể về những nỗi gian truân của cô ta.

Cô ta bị tù trưởng người Pơmacuc đi lang thang, cầm đầu một toán người bắt đi.

Bộ tộc này đã trở về hang ổ của họ, giữa những vùng rừng xanh bạt ngàn. Cũng ở đấy, Giêni Manigô đã sống những năm tháng bị cầm tù mà không có dịp nào để bắn tin cho người nhà. Cô được giao phó cho bà mẹ của tù trưởng Paxanôuây có nghĩa là "con của gấu".

Mỗi buổi chiều tù trưởng Paxacônauây lại đến trước ngưỡng cửa của căn lều, ở đấy người đàn bà trẻ da trắng buộc phải đóng vai người ở gái. Ông ta quỳ xuống và nâng lên một chiếc bát to đựng đầy hạt bí khô. Cử chỉ đó là biểu tượng của lòng ham thích cô gái vô hạn và của sự thèm muốn nồng nàn. Nếu cô gái lấy một hạt của ông ta dâng lên có nghĩa là cô ta đồng ý sẽ gửi gắm mình cho ông ta.

- Lúc đầu hết sức sợ hãi và chắc mình sẽ không thể nào thoát khỏi số phận khủng khiếp, tôi đã nhanh chóng hiểu ra rằng mọi cái đều do mình định đọat. Sẽ không có sự cưỡng hiếp nào đối với tôi. Sự chối từ của tôi cũng không dẫn tới một sự trừng phạt nào cả. Thật lạ lùng khi đối với những người thổ dân, sự hiến mình của một người đàn bà cho một người đàn ông sẽ chẳng có giá trị gì, mà cũng chẳng thú vị gì nếu không được người đàn bà ưng thuận. trong lĩnh vực này người đàn bà thổ dân là hoàng hậu, là chúa tể, và không để mất quyền lực của họ. Vậy là yên tâm, tôi chỉ lo nghĩ tìm cách vượt ngục, gặp lại người thân, gặp lại con tôi, thằng bé Sáclơ Hăngri. Lúc đó tôi còn sữa trong bầu vú và những người đàn bà ở đấy đã giúp tôi mất sữa. tôi thấy rằng trốn chạy chẳng phải là chuyện dễ dàng. Những ngọn núi trùng điệp vây quanh chúng tôi trông hoang vắng như ở thời kỳ mới khai thiên lập địa. Đàn ông đi dã ngoại, nhưng không một người nào đến chỗ chúng tôi. Tuy nhiên có hai lần người ta đến chỗ chúng tôi.

Một lần một đoàn người đi đánh nhau gồm có người Angôngquanh, người Abênaki và một số người Huyrông đã đi qua làng chúng tôi, các lãnh chúa của Canada chỉ huy họ. họ đều dễ mến và vui vẻ. Nghe họ nói tiếng Pháp tôi đã định chạy bổ đến với họ và nhờ họ cứu. nhưng khi nhớ lại ở Tân Pháp quốc người ta bảo rằng sự cố chấp của người Thiên chúa giáo còn nghiệt ngã hơn ở ngay chính nước Pháp, và cũng vì những người cuồng tín đó mà gia đình tôi bị lưu đày. Nếu họ biết tôi là người Tin lành chắc hẳn họ sẽ lôi tôi đi cùng với những người tù đến Mônrêan để bắt tôi đặt tên thánh, hoặc giao tôi cho người Abênaki, như vậy thân phận kẻ bị cầm tù như tôi sẽ còn tồi tệ hơn. Vì vậy không những tôi không cho họ biết mình là ai mà còn trốn biệt.

Họ tuyển lựa mấy chiến sĩ trong những người trai trẻ của bộ lạc, hứa hẹn với họ là nếu họ cùng đi đột kích vào các làng người Anh, họ sẽ nhận được nhiều quà tặng, nhiều lợi lộc và cả thiên đường nữa. họ định đến tận Boxtơn để tiêu diệt sạch sành sanh những người dị giáo. Sau đó ít lâu các chiến sĩ này đều quay trở về vì do những cuộc tấn công và cướp bóc nên mục đích của chiến dịch đã thất bại. Tuy nhiên Paxacônauây nhận thấy rằng không những tôi không tìm cách tiếp cận những người

Pháp đồng hương của tôi mà tôi còn tìm đủ mọi cách để tránh né họ. không hiểu lý do về sự nghi ngại của tôi, tù trưởng đã nuôi hy vọng là tôi có những dấu hiệu bắt đầu ưng thuận đối với ông ta. Từ đó tôi đựơc tự do hơn. Mỗi ngày tôi tiếp tục nuôi dưỡng kế hoạch trốn chạy, đầu óc hướng về một điểm trên bờ biển, ở đấy tôi đã để lại tất cả những người thân của tôi. Tôi không bỏ lỡ một cơ hội nào để thu lượm tin tức về những con đường đưa tôi đến đây. Ngôi làng của chúng tôi phải rời đi vì cuộc nổi dậy ở miền Nam của một đại tù trưởng Naraganxét mệnh danh là vua Philip và được người Pháp ủng hộ đã buộc các bộ lạc nhỏ bé của chúng tôi phải tham gia chiến trận hoặc tránh xa nơi chiến trường. tôi biết chúng tôi đang di chuyển về hướng đông, như vậy là gần vùng ở đấy tôi đã bị bắt cóc. Paxacônauây xây dựng lại ngôi làng trên xóm cũ một thời đã tập hợp hai hoặc ba bộ lạc du cư của người Vônôlanxét. Nhưng đoàn người Abênaki đi đánh giặc đã trở lại để cứu vua Philip mà người Anh sắp sửa băm vằm ra thành từng mảnh và lần này Paxacônauây cùng đi với họ, trong khi ông ta vắng mặt tôi đã chạy trốn...

Angiêlic bảo người mang nước lạnh tới, vì Giêni từ chối không uống một thứ đồ uống nào khác và không ăn gì hết.

- Tôi đi! Tôi đi! - cô ta nói tiếp sau một lúc im lặng. - Tôi không còn nhớ hết những cuộc đi của tôi, những ngày và những đêm trong thời gian tôi dốc sức ra đi, chỉ vì ước muốn một điều là sống sót và đến...đến Gunxbôrô, đến nhà.

Khi tôi gặp những người Anhđiêng thuộc các bộ lạc khác nhau, tôi thường trốn tránh những người này hỏi han những người khác, đi nhờ quá giang một chiếc xuồng, một trạm đổi lông thú. Một con tàu đi xuống cửa sông Kenơbếch và đổ tôi xuống cách dãy núi Mông Đede không xa, cuối cùng tôi đã đến đích đợi chờ bao nhiêu lâu.

Và tôi đến được Gunxbôrô, tôi đi vào trong làng, vào hết nhà này đến nhà khác và hỏi thăm nhà Rơnê Garê chồng tôi.

Bà thử tưởng tượng tôi giận điên người, tôi kinh sợ tôi thất vọng đến chết đi được khi đi vào căn nhà người ta bảo là của tôi thì tôi trông thấy cái con Bécti ấy đang ngồi chỗm chệ như một bà chủ. Đứa bé con, tôi biết ngay là con trai tôi,Sáclơ Hăngri, nhưng cái con ấy, nó ở đấy! Nó giả bộ như không nhận ra tôi. Lúc bấy giờ những người khác đều có mặt ở đấy. họ cười khi tôi bắt đầu kêu lên, và tôi hiểu ra là đã lẫn lộn nói tiếng Pháp pha với thổ ngữ Anhđiêng và người ta tưởng tôi là một người đàn bà Anhđiêng hóa điên hoặc say khướt. Bécti nhờ họ đi gọi người đến cứu. khi trong nhà chỉ còn hai người, nó đi lại gần tôi. Hai con mắt nó long lên sòng sọc trông đến là dữ tợn tức tối nhưng rồi nó kìm lại được. Tôi thấy lớn lên nó rất đẹp. Khi đến sát người tôi nó nói với tôi bằng cái giọng trầm và rít lên: "Mày sẽ phải đi, Giêni Manigô ạ! Bây giờ tao là vợ của Rơnê Garê. Tao! Một mình tao mà thôi! Nó đã cưới tao, mày nghe rõ không? Còn mày, mày đã chết, đã chết! Mày hiểu rồi chứ, cái con Anhđiêng bẩn thỉu kia?

Giêni lại ngừng kể và lắc đầu như cam chịu số phận.

- Bao giờ nó cũng vẫn như thế - cô ta nói với Angiêlic bằng cái giọng trẻ con như muốn nàng làm trọng tài xét xử một vụ tranh chấp ám muội - Nó vẫn chứng nào tật ấy, nó ghé sát vào mặt tôi và nói với tôi những lời độc ác mỗi khi không có người lớn ở đấy. hôm đó tôi không thể nào chịu được, cũng như tôi không thể nào chịu được trước đây. Tôi liền túm tóc nó và xé nát chiếc mũ chụp diêm dúa đẹp đẽ của nó ra từng mảnh...

Những người ở Gunxbôrô chạy tới trước hai con ác mó đang đánh nhau dữ dội và gào thét còn hơn cả những con mèo điên. Phải mất một lúc lâu mới nhận rõ ra là Bécti đang bị một người đàn bà Anhđiêng đầu bù tóc rối, cóc cáy, quần áo rách nát, chân trần sứt sẹo đánh cho một trận, và khi cô ta ngồi dậy thì mọi người nhìn thấy đôi mắt nảy lửa chẳng xa lạ đối với họ trên khuôn mặt rách nát đáng thương của cô ta.

Chộp lấy thằng bé Sáclơ Hăngri, cô ta nói với họ

- Tôi là Giêni Manigô đây và các người đã cướp hết của tôi, chồng tôi, con tôi. Các người đã phản bội tôi, tôi đi đây! Nhưng tôi không để con trai của tôi lại cho cái con lẳng lơ này, cái con đĩ này đâu!

Ôm đứa con trên tay, cô ta chạy trốn. không một ai nghĩ tới việc đuổi theo. Angiêlic than phiền là hôm đó Rơnê Garê chồng cô ta không có mặt ở Gunxbôrô.

Cô ta đã trông thấy anh ta cũng ngơ ngác, và khiếp đảm như mọi người, và anh ta đã đỡ con Bécti dậy. đồ ngu ngốc!

Người chồng, tổ ấm của gia đình mà cô mơ tưởng đến bao nhiêu năm, bây giờ không còn nữa. bây giờ đối với cô ta họ chỉ là những bóng mà, cũng như cô ta chỉ còn là một bóng ma đối với họ mà thôi.

Sau một lúc im lặng, cô ta lại tiếp tục kể về đoạn đường bất hạnh của mình.

Chiều đến, ngồi cạnh ngọn lửa leo lét trên bờ một con sông nhỏ và nướng một củ khoai cho con ăn, cô ta nghe một tiếng nói cất lên từ phía sau bụi rậm đang bị gió chiều lay động.

- Bé Giêni, bé Giêni phải không?

Cô thấy ông già Xiriki người đầy tớ của gia đình Manigô xuất hiện hầu như vô hình trong bóng tối mờ trừ hai con mắt và bộ tóc trắng của ông ta.

Cô ta thú nhận đấy là giây phút độc nhất mà cô ta cảm thấy con tim bị thắt lại được cởi ra và cô ta đã khóc.

- Ông ta nhắc lại thời thơ ấu hạnh phúc của tôi, những ngày mà ông ta đã làm cho chúng tôi cười đùa và nhảy nhót bằng cách lắc lắc những chiếc vòng vàng. ông già sẽ sàng đi đến chỗ tôi giống như ngày xưa ông len lén đến với chúng tôi để an ủi chúng tôi khi tôi và các em tôi bị phạt. ngày nay, chỉ có ông ta là chạy theo tôi. Lần này thì ông ta không mang theo kẹo bánh, cũng không mang theo một chiếc khăn bằng vải phin lanh để lau nước mắt cho tôi. Nhưng cũng với cái giọng trầm ấm và nghiêm trang ông ta thường giải thích và động viên chúng tôi, bây giờ ông ta bắt đầu nói chuyện với tôi về Vapaxu.

Cô diễn giải là ông già đã vẽ một bản sơ đồ lên cát, dưới ánh lửa, để cô ta biết đường mà đi về đấy. Và ông già da đen đã rời khỏi cô ta sau khi hứa với ông là sẽ đến đấy để gửi Sáclơ hăngri cho bà Angiêlic.

- Tôi không hiểu

dụng ý của ông già...Tôi trở về rừng, và ông Xiriki tội nghiệp cũng biết tôi làm như thế thì tốt hơn. Nhưng tôi không thể kéo theo đứa con của tôi vào một cuộc phiêu lưu và ông ta đã chỉ cho tôi một giải pháp, một con đường tự cứu: bà Angiêlic, thế là tôi can đảm lê và bây giờ tôi đã ở đây.

Cô ta đứng dậy và kéo đứa bé đứng lên. Trong khi cô ta kể chuyện thì nó ngoan ngoãn ngồi tựa lưng vào cô ta. nhấm nháp một quả táo rừng.

- Con biết bà Angiêlic chứ, Sáclo Hăngri? - Cô ta hỏi thằng bé - Con có thích mẹ đem con tới bà như mẹ đã hứa với con trong lúc đi đường không? Con biết bà chứ?

Cô ta vuốt má thằng bé, nhìn ngắm với vẻ thích thú và tuyệt vọng.

Thằng bé ngước mắt nhìn Angiêlic và nhỏen miệng cười vì quả thật, nó đã nhận ra nàng.

- Ôi, thằng bé nó yêu bà! - Người mẹ đáng thương kêu lên - Đây là lần đầu tiên thấy nó cười! thật sung sướng qúa! Tôi biết rằn sống dưới sự che chở và trong tình yêu thương của bà nó sẽ có một cuộc sống tốt hơn.

Ý nghĩ đầu tiên đến với Angiêlic là thất vọng vì nếu làm như thế thì nàng phải giải thích với ông Manigôn, mà ông này thì không muốn quan tâm đến đứa cháu ngoại của ông ta. trong khi đó, ông ta lại không bao giờ để cho những người thiên chúa giáo nuôi dạy nó.

- Giêni...Tôi muốn nó vẫn là con của cô.

Cô ta đột nhiên lên cơn, kêu gào, khóc lóc, đập tay đập chân.

- Bà hãy thương tôi. Bà đừng từ chối lời yêu cầu giúp đỡ của tôi vì chuyện tôn giáo điên rồ! Tôi van bà! Bà hãy nhận lấy nó! Bà hãy nuối nó! Bà hãy nuôi nó theo cách của bà, nhưng làm sao để nó khỏi bị kết tội là một người Tin lành. Thôi kinh thánh và những chuyện giằng co đi. Đạo tin lành đem lại qúa nhiều điều bất hạnh rồi. Vì nó mà chúng tôi khổ đủ đường. những chuyện phiền hà và những vụ khủng bố đã đầu độc tuổi trẻ của chúng tôi, phải lưu đày biệt xứ và bây giờ...Bà hãy nhìn xem, bây giờ tôi trở thành con người như thế nào trên đất nước Mỹ này. Tôi dã chẳng muốn bỏ La Rôsen mà đi - Cô ta đưa tay ôm mặt - La Rôsen! La Rôsen! - Cô ta thì thầm bằng giọng rên rỉ của trẻ con.

- Thôi được - Angiêlic nói, không muốn người đàn bà khốn khổ kia thêm buồn - Tôi sẽ không bỏ rơi Sáclơ Hăngri đâu, tôi hứa với cô như vậy. Nhưng còn cô Giêni, cô định làm gì? Ý đồ của cô là như thế nào?...

Người đàn bà trẻ tuổi nhìn nàng với vẻ ngạc nhiên

- Tôi trở về đằng ấy! Với bộ lạc của tôi.

- Về với những người Ônôlanxet ư?

- Vâng, tôi sẽ về với ông chủ của tôi.

- Giêni, làm thế là điên rồ. Cô đã bỏ trốn và ai mà biết được là ông chủ của cô sẽ không trừng phạt cô bằng cách đập vỡ đầu cô ra.

- Thì ông ta cứ giết tôi đi! Tôi sẵn sàng chết vì bàn tay ông ta - Cô ta mỉm cười - Nhưng ông ta sẽ không giết tôi đâu, tôi biết mà.

- Nhưng Giêni, không thể như thế được! Cô không thể tưởng tượng được là cô, một người sinh ra ở châu Âu trong vương quốc Pháp, trong một gia đình quyền quý mà định sống trọn đời trong lều trại như một kẻ bị cầm tù hoặc làm một người bạn của một thủ lĩnh người Anhđiêng!

- Tại sao không?

- Nhưng, Giêni - Angiêlic nhắc lại sau khi thấy mình đã đuối lý - Chúng bẩn kinh khủng!

Giêni Manigô nhìn một cách hững hờ vào mớ quần áo bằng da rách nát, nhìn bàn tay, cánh tay, đôi giầy và tấm chăn của cô ta đã khoác trên mình và đang bốc lên cái mùi cay sè.

- Ôi! Đây chỉ là mỡ gấu thôi mà - Cô ta nói - Mỡ này là để chống lại sâu bọ và muỗi vằn trong mùa hè, và để chống lạnh, làm cho người ấm lên trong mùa đông.

Côta nhắm đôi mắt đẹp của người con gái Pháp miền nam và hai mi mắt cô ta như trắng bóng lên trên gương mặt thanh tú bị rám nắng và bôi nhiều mỡ. cô ta từ từ mỉm cười và cái cười đó làm cho toàn bộ gương mặt sáng bừng lên.

- Hôm nay, một ước mơ khác đã thay thế cho ước mơ suốt thời gian qua nó cứ như một chiếc răng nhọn cắm vào da thịt tôi, làm cho tôi đau đỡn, ngăn cản tôi tham gia vào cuộc sống, làm cho tôi vô tình với những năm tháng trôi qua, và nhất là che giấu đi vẻ đẹp của một tình yêu lặng lẽ, thường xuyên không gì phá vỡ nổi. nhờ có tình yêu đó không những tôi đã được sống mà còn được bảo vệ, tôn trọng, chiều chuộng, chăm sóc và sung sướng.

"Như vậy là trong cơn lốc của giấc mơ xưa không có thật, không có kết quả và bị tàn phá, một giấc mơ khác đã đến thay thế, dần dần tràn ngập trí óc tôi và con tim tôi, cho tôi sức mạnh để làm theo lời khuyên của ông già Xiriki."

"Tôi phải cố gắng hết sức mình để làm tròn nhiệm vụ của tôi với thằng bé đáng thương này. Tôi đi, tôi đã đi hết chặng này đến chặng khác, cõng nó trên lưng mà đi giữa mùa đông tháng giá, đầu óc chỉ nghĩ rằng một khi đến được toàn pháo đài của bà và trao con cho bà chăm sóc, tôi có thể lao mình đến nhận phần thưởng của tôi. ấy là cái đang chờ đợi trên kia, giữa lòng rừng xanh. Vừa đi vừa địu con, khi tuyết xuống thì dùng ván trượt xỏ vào chân, khi bão táp dấy lên, chúng tôi phải xin nương náu tại một bộ lạc lang thang trong nhiều ngày, có khi hàng mấy tuần lễ, rồi tôi lại lên đường lần theo dấu vết lợi dụng một đoàn người ngựa đang đi để đi thêm một đoạn nữa. khi đi, cuộc đời cũ của tôi tách rời khỏi tôi. Tôi thấy lại Paxacônauây với lòng kiên nhẫn không gì lay chuyển nổi hết mùa nọ đến mùa kia vẫn đến đưa cho tôi bát hạt bí nói lên lòng mong muốn nồng nàn mà vẫn không giận dỗi về sự chối từ của tôi. Tôi so sánh người này với người kia, anh chàng phong lưu công tử Garê mà cả thành phố La Rôsen thèm muốn, và tôi lấy làm lạ là mình chắc mẩm đã lấy được một người chồng hay ho nhất thành phố".

"Còn bây giờ thì tất cả đã bị xóa nhòa trong quá khứ. Xem như chưa bao giờ từng xảy rả. Và tôi mơ, tôi mơ cái đêm mà bàn tay của tôi sẽ vươn tới chiếc bát gỗ được bưng lên để bằng cử chỉ đó thỏa mãn sự chờ đợi lâu ngày của ông chủ tôi, Paxacônauây. Tôi mơ đến giây phút trần truồng dưới mảnh lông thú, tôi dang tay ra đón ông ta và trông thấy cái thân hình đẹp đẽ và vàng rực của ông ta nghiêng xuống bên mình tôi, rung lên vì sự mê say bị ức chế lâu ngày, và tôi đọc thấy niềm xúc động tinh tế run rẩy phía sau nét mặt thản nhiên của ông ta".

Cô ta lại mở mắt và nhìn Angiêlic một cách thách thức nhưng thẳng thắn và quyết đoán.

- Tôi biết bà đang nghĩ gì, thưa bà Angiêlic và tôi hiểu sự do dự của bà. nhưng có một điều mà tôi lấy làm chắc chắn, ấy là những cái ôm hôn của người thổ dân này sẽ không bao giờ có vẻ súc vật như những cái hôn của tên Garê khốn kiếp!

Trong lúc đó, Ônôrin chạy vào phòng nhận ra ngay Sáclơ Hăngri và gọi nó với vẻ ngạc nhiên đầy vui mừng., thằng bé ngẩng đầu lên và chạy bổ đến gặp Ônôrin.

Từ xa, Giêni nhìn chúng vui mừng hỏi han nhau, vẫy tay, nhảy từ chân nọ sang chân kia, nhăn mặt nhìn nhau một cách khiêu khích và thích thú.

Đôi mắt bi lụy của cô gái lại nhìn vào Angiêlic

- Vĩnh biệt bà - cô ta kêu lên - Vĩnh biệt bà Angiêlic! Tôi cám ơn trời đã cho tôi ngắm nhìn khuôn mặt cuối cùng này trước khi vĩnh viễn từ bỏ tất cả mọi người thân của tôi.

Cô ta ngoảnh mặt đi và ra khỏi căn phòng với vẻ oai vệ và mềm mại như mọc cánh của những người đàn bà Anhđiêng.

Angiêlic chưa hết sững sở, nhào người tới muốn giữ cô ta lại nhưng không kịp. Khi nàng ra đến cửa tòa phaó đài thì chỉ còn trông thấy một toán người Anhđiêng chân đi ván trượt đang rời khỏi nơi đây để về rừng.

Giêni Manigô đã hòa mình vào đám đông này, nhưng trong số những người đàn bà đang còng lưng vác đồ và cõng con đi theo các chiến sĩ, nàng không còn trông thấy cô ta đâu nữa.

Chương 19

Nếu như Angiêlic đã nhanh tay tóm được cô Giêni đáng thương thì nàng sẽ cố thuyết phục cô ta là cô ta rất cần thiết đối với thằng bé đã bị cuộc sống vùi dập.

Nàng trở lại phòng với những bước chân nặng như chì và giật mình khi trông thấy bà Giôna và cô cháu gái Envirờ như đang đứng nấp trong góc lò sưởi. Hai người nhìn Angiêlic với con mắt của kẻ có tội.

- Ban nãy hai bà cháu vẫn có mặt ở đây phải không? - Nàng hỏi - Tại sao không đi ra? Hai bà cháu đã thấy tôi nói chuyện với ai rồi chứ? - Cả hai đều gật đầu - Đấy là cô Giêni đáng thương. Hai bà cháu đều là bạn thân của cô ta ở La Rôsen, và có thể thuyết phục cô ta ở lại có hiệu quả hơn tôi.

Nhưng chỉ nhìn mặt họ, Angiêlic cũng hiểu được họ đã kinh hoàng và lúng túng biết nhường nào khi trông thấy con ma hiện về.

- Chúng tôi đã không hành động kịp thời phải không? - Bà Giôna mạnh dạn nói.

- Vâng, phải.

Angiêlic đến ngồi trên chiếc ghế đẩu hai chân như bị cắt rời.

- Bà Giôna bà tốt là thế, tôi không hiểu vì sao nữa.

- Tôi cũng không hiểu vì sao nữa!

- Cháu chẳng dám lại gần. - Envirờ thì thầm.

- Cô ta là đồng đạo với hai bà cháu.

- Nhưng cô ta đã trở thành con mồi của một kẻ vô đạo - Bà Giôna rên rỉ.

Bà Giôna đưa khăn mùi xoa lên mặt khóc nức nở.

- Tôi không biết ông bà Manigô. Mẹ cô ta sẽ không bao giờ tha thứ cho cô ta, và cha cô ta sẽ giết chết cô ta.

- Đúng như thế, cô ta cũng biết rõ điều đó nên sẽ không bao giờ trở lại căn nhà của bố cô ta.

Đêm đến, người ta lắp đặt một chiếc giường nhỏ có nệm trong căn phòng lớn, ở đấy hai đứa trẻ sinh đôi của Angiêlic đang ngủ, phòng của Ônôrin cách đấy không xa. Sáclơ Hăngri ở giữa một gia đình đông đúc chắc chắn sẽ được yêu thương.

Tắm rửa cho nó là việc không dễ dàng. Không thể một lần mà tẩy sạch được. từ mùa thu, Giêni đã lôi nó đi hết lều trại này đến lều trại khác, và tất cả công việc săn sóc nó tóm lại chỉ có việc là bôi mỡ gấu vào người nó để chống muỗi mòng và giữ ấm cho nó. Vì thế mà da người nó như đắp một lớp nhựa. quần áo nó mặc trên mình chỉ còn là một mớ giẻ rách. Cô Envirờ đem đến mấy thứ quần aó của mấy đứa con trai nhỏ. Nó mặc rất vừa.

Khi nó nằm vào giường, Angiêlic kéo khăn đắp lên tận cằm cho nó vừa ngắm nhìn nó.

"Cháu luôn luôn là một đứa bé dũng cảm - Nàng nghĩ - Cháu đã cùng chúng tôi vượt Đại Tây Dương khi cháu còn trong bụng mẹ. Cháu là đứa bé sinh ra đầu tiên ở xứ Gunxbôrô và ta đã đặt tên cho cháu. Ta sẽ che chở cho cháu, cháu bé ạ. Và cháu sẽ có nơi nương tựa. cháu sẽ gặp may ta hứa với cháu như vậy. Và cháu sẽ không phải hối hận là đã trót sinh ra trên đời này".

***

Đêm hôm đó, tại căn phòng bên cạnh, đang ngủ, Ônôrin thấy một gương mặt đan bà hiện lên và nhìn nó với vẻ thật dữ tợn làm nó sợ rúm lại như một con thỏ non đứng trước con rắn độc. ng

ười đàn bà đó nói những lời đe dọa khủng khiếp: "Lần này thì ta phải bắt được mày, đấy là cách tốt nhất để trả thù nó. Lần này mày không thóat khỏi tay ta đâu!".

Cái lưỡi nhọn hoắt của mụ thè ra. Mụ ta có đôi mắt giống như vàng, nhưng không phải mắt sói. cùng màu như mắt sói nhưng dẹt, long lên sòng sọc như một viên đá lạnh lẽo.

Ônôrin cảm thấy mình mướt mồ hôi, cứng đờ và tê liệt...

"Bà Ambơroadin! Bà Ambơroadin, người bỏ thuốc độc!".

Nó rú lên trong khi ngủ.

Con đã trông thấy bà ta, con đã trông thấy bà ta! Bà ta sắp sửa thiêu hủy cả Vapaxu...Chúng nó sắp sửa đốt cháy nhà tôi, đồ chơi của tôi, phòng ngủ của tôi, đốt cháy tất cả...

- Ai, ai hả? - Angiêlic hỏi mãi nó vẫn không trả lời. Giôphrây đờ Perắc, các vú nuôi, ngài Đông Anvarét ở cùng tầng và những người lính gác đều chạy đến, tất cả hoảng hốt đứng quanh giường cô bé.

- Người đàn bà có đôi mắt vàng..tóc bà ta đen như những con rắn, trong tóc có cả màu đỏ...

Cô bé tả tỉ mỉ đến mức làm Angiêlic cảm thấy sợ hãi.

"Cứ như là nó đang miêu tả Ambơroadin, nữ công tước Môđribua, con quỷ cái. Vậy mà nó đã trông thấy bà ta bao giờ đâu! Có lẽ nào con người khủng khiếp đó lại có thể trở về trong giấc mộng? Có lẽ nào hồn ma của nó lại tới quấy đảo con gái ta để trả thù ta?".

Ônôrin khẳng định là có một người đàn ông màu đen đứng phía sau người đàn bà có đôi mắt vàng. Người đàn ông này không làm gì hết, ông ta như một bóng ma nhưng bà ta răm rắp vâng theo lời ông ta...ông ta là một giáo sĩ!

Người ta bảo nhau đấy là kết quả về những gì mà người lớn đã nói trước mặt trẻ con. Nhất là khi chúng có đầu óc tưởng tượng không gì kìm giữ nổi như cô bé kỳ lạ với đôi tai để ý nghe ngóng khắp mọi nơi. Cô bé đã không bỏ qua câu chuyện của người đàn bà có phép thiên cảm ở Kêbếc nói về sự xuất hiện bí ẩn của quỷ cái ở Acadi. Bao nhiêu lần người ta đã nói đi nói lại về chuyện này mà không đề phòng cái lỗ tai của cô bé naỳ.

Con quỷ cái của Acadi và người đàn ông đen đứng sau nó. Người này thì cho là Giôphrây đờ Perắc đứng sau Angiêlic được xem như là một nhân vật của nơi địa ngục và với những người khác đã từng xem xét sự việc một cách rõ ràng hơn thì cho đấy là bà Ambơroadin đờ Môđơribua và người che chở cho bà ta, cha Đoócgiơvan mà những người Irôqua gọi là Haxcông Hôngxi, người đen. Liệu có cần phải lại bắt đầu bưng bít chuyện này không? Người đàn bà có thiên cảm là mẹ Mađơlen đã dứt khoát công nhận Angiêlic không phải là quỷ cái của xứ Acadi.

Ambơroadin đã chết rồi và đã bị đào sâu chôn chặt, cha Đoócgiơ van cũng vậy.

Dư luận của người Pháp ở Canada trước đây hết sức xôn xao về những người này. Bây giờ đã xẹp xuống.

Như con bò tót không còn trông thấy tấm vải đỏ khuơ lên trước mặt nó nữa, người giáo sĩ đã đi xa làm cho người ta mạnh dạn lên, có sự phán xét điềm tĩnh hơn, và bá tước cũng như nữ bá tước đờ Perắc đã trải qua một mùa đông khủng khiếp đầy thú vị tại Kêbếc.

Có nên tin rằng đây chỉ là lúc tạm lắng dịu hay không? Và mọi việc đều chưa giải quyết. chưa kết luận, chưa kết thúc, chưa dứt khoát, chưa xét xử phải không?

Không.

Nàng cảm thấy một cách chắc chắn là ảnh hưởng tai hại của những người đã chết hay những người đang sống không còn quyền lực gì đối với vợ chồng nàng. Chúng không bao giờ còn làm hại được họ, không bao giờ có thể đánh cho họ những đòn chết tươi hoặc những đòn quyết định hoặc những đòn hủy hoại, những đòn không thể gượng lại được hoặc khó lòng mà gượng lại những đòn đau phải chữa lâu lắm mới khỏi...

Angiêlic cho cô bé uống nước chè an thần. nàng không đồng ý với những ai cho rằng những đêm Ônôrin hốt hoảng vì gặp ác mộng là do sự có mặt của Sáclơ Hăngri đã gợi lên tình cảm ghen tuông ngấm ngầm đối với những đứa bé. Có thể phần nào, nhưng không hoàn toàn như thế.

Angiêlic vẫn tin chắc là Ambơroadin đã hiện về trong giấc mộng của Ônôrin. Lợi dụng một sự rạn nứt, một sự yếu đuối, một cử chỉ ghen tuông tự nhiên của trẻ con hồn mà của quỷ cái đã xâm nhập vào họ và chiếm lấy con gái nàng để làm cho mọi cái đều rối tinh rối mù lên và tiếp tục báo thù. Đấy chính là cách làm của bà ta. Chắc hẳn bà ta rình đã từ lâu và đột nhiên như một con rắn độc, bà ta đã quay lại.

Giôphrây đờ Perắc có nghi ngờ gì điều đó không, có phải vì thế mà chàng lặng thinh khi người ta nói đến những cơn ác mộng của Ônôrin trước mặt chàng?...

Dù sao thì Angiêlic cũng biết rằng chàng đồng tình với nàng là sự biểu hiện về thần kinh không chỉ có nghĩa là sự thể hiện ra ngoài của một cơn ghen sâu sắc và bệnh hoạn ở trẻ con. Không may cho cô bé, và Angiêlic không kịp can thiệp để chặn đứng những lời bình luận, đại loại như: "Nó ghen đấy, nó không yêu cậu em trai và cô em gái của nó đâu".

Để sửa chữa nó, người ta trừng mắt lên! Phải tốt bụng chứ - người ta bảo thế.

Trông có vẻ đỡ nhưng Ônôrin trở nên buồn rầu...rồi lại bình tĩnh, và hình như lại tìm thấy niềm vui trong cuộc sống.

Nó vâng lời người lớn, rồi lúc thì biến đi, lúc lại xuất hiện vào bữa ăn sau khi đã rửa mặt mũi chân tay một cách tử tế. đến giờ đi ngủ, nó cũng có mặt không để người ta phải lên tận kho thóc đi tìm nó. Tóm lại, nó ngoan ngoãn. Đối với người trong nhà, điều này có nghĩa là nó không quấy rầy ai hết và cũng không làm cho ai phải nói năng gì nó nữa. Nếu như người ta không quá bận rộn vì nó thì cũng phải cảnh giác khi nhận ra suốt cả ngày chẳng thấy bóng dáng nó đâu. Trong trường hợp như thế người ta đoán hẳn nó đang ẩn nấp ở một xó xỉnh bí mật nào đó, và đang mải mê làm những công việc vừa bí ẩn vừa quan trọng.

Chương 20

"Nó đi rồi!" Angiêlic đột nhiên ngồi dậy,suýt làm đổ cả lọ mực.

Ngồi trước bàn viết, nàng viết thêm mấy dòng nữa vào bức thư nàng định gửi cho hai con trai, một bức thư nàng viết vào lúc bình tĩnh nhất.

Sự yên tĩnh đó đột nhiên bị một ý nghĩ vừa ngang trái vừa khủng khiếp thoáng qua.

- Nó đi rồi!

Bão táp nổi lên từ sáng, làm cho bầu trời tối tăm quá sớm càng tối tăm thêm. Người ta hối hả đặt những cánh cửa gỗ vào các cửa sổ để chắn gió và ngăn bớt tiếng động điên cuồng bên ngòai.

Người ta có thể chuẩn bị rút lui vào hang hầm ở chung trong vòng một hoặc hai ngày.

Ý nghĩ ngông cuồng nào bỗng nhiên đã lướt qua con tim nàng như một ánh chớp? nàng nghe thấy tiếng của Ônôrin gọi phía bên ngoài, qua các cơn gió ào ào, nàng tin chắc như vậy.

- Mẹ ơi! Mẹ ơi!

Sau này Angiêlic nhớ lại do nỗi lo thúc đẩy một cách mù quáng, nàng đã lao xuống cầu thang, chạy qua các căn phòng mà chẳng thấy một ai và cũng chẳng ai trông thấy nàng.nàng chỉ kịp xỏ chân vào đôi ủng, khoác chiếc áo choàng lên vai những quên không đeo găng tay. Nàng đi ra khoảng sân phía ngoài, vất vả lắm mới đến được cái cửa nhỏ ngoài hàng dậu và thấy cửa hé mở điều này làm nàng tin chắc dự cảm của nàng là đúng và cũng làm cho nỗi lo lắng về Ônôrin tăng lên.

"Nó đã đi qua đây! Không thể chậm một giây nào!".

Nàng đi tới, sức mạnh của nàng được nhân lên gấp mười. nàng vẫn đi tới mặc dù hầu như không thể đi được trong những cơn lốc xoáy điên cuồng đến ngạt thở của những trận gió hung dữ có thể quật ngã nàng xuống đất.

Chiếc váy của nàng nặng trĩu. Nàng vướng víu và ngã xuống.

Hai bàn tay trần của nàng không còn cảm giác gì nữa.

Nàng dừng lại, nhớn nhác:

- Ta làm gì bây giờ? Nhưng không, Ônôrin không đi ra! Không có lí do gì hết!

Thế thì cơn điên loạn nào đã xâm chiếm lấy nàng, Angiêlic đang ngồi viết một cách yên tĩnh bên bàn của nàng? Ai đã đẩy nàng đến chuyện điên rồ này?

Nàng phát sợ, sợ về tinh thần còn hơn là thể xác. Thé mà nàng còn chưa sợ là có thể bị lạc và không còn biết đường trở về, lại còn bị cảm lạnh và lăn đùng ra như những con chim rơi từ trên cành cây xuống.

"Hãy suy nghĩ đi - nàng tự nói với mình - Hãy nghĩ lại đi..."

Lúc bấy giờ nàng nghe thấy tiếng kêu, cũng tiếng kêu đó, nhưng lần này thì rất thật,

- Mẹ ơi! Mẹ ơi!

Tiếng khóc nổi lên trong gió bão, Angiêlic lao mình lên phía trước chạy một cách nặng nề. hôn! Hôn!...Nàng không thể nào gọi rõ tên cô bé, đôi môi giá lạnh của nàng không còn động đậy được nữa. Đấy chỉ là tiếng kêu khàn khàn cứng đờ từ trong họng nàng tuột ra.

- Hôn! Hôn!...

Khi nàng tới nơi thì cô bé gần như đã bị vùi sâu trong các đợt sóng tuyết tới tấp thổi tới.

Bằng những ngón tay tê dại, nàng lôi cô bé từ trong đống tuyết ra, sờ mó tìm thấy cái đầu với mớ tóc dựng đứng - Ônôrin không còn mũ chụp nữa - bám chặt lấy quần áo cứng đờ vì băng giá. Nó mặc quần áo con trai mượn của thằng bé Tôma Malapơrađờ.

Bị gió và tuyết hành hạ, Angiêlic bám vào tất cả những gì có thể bám được bằng sức lực vụng về của nàng, và không tin chắc, như trong một cơn ác mộng không hình thù, bám vào những gì nàng kéo tới và ôm chặt trên con tim. Nhưng tiếng nói của Ônôrin cất lên:

- Con chỉ bắt được có mỗi một con thỏ trong bẫy thôi, chỉ mỗi một con!

Tiếng nói của nó run run.

Nước mắt đọng lại thành dòng trên đôi má của nó. Angiêlic cảm thấy làn da lạnh giá của khuôn mặt tròn trĩnh đang áp vào mặt nàng...như vậy đúng là nó đã đi ra, nó đã có ý định điên rồ là đi nhấc bẫy trong thời tiết như thế này.

Bây giờ thì phải về nơi trú ẩn, nếu không sẽ bị chết cóng tại chỗ. Và lần này một nỗi sợ hãi thật sự đã chiếm lấy nàng. Đứng im trong bóng tối vằn vèo, nàng chẳng còn biết đi về hướng nào, dấu chân đi tới đã bị xóa nhòa, xung quanh hai mẹ con nàng tuyết mỗi lúc một dâng cao.

Đi về bên trái hay đi về bên phải?

Nàng ôm lấy Ônôrin trong đêm đen rú rít và những trận bão tuyết như ngày xưa, khi nàng còn chạy trong rừng bị bọn lính hoàng gia đuổi miết. nàng cảm thấy con bé đang run rẩy, cũng như nàng đang bị lay mạnh vì gió rét thấu xương.

Một ý nghĩ đến với nàng khi nhớ lại những người bị treo cổ ở Tảng đá nàng tiên: Thiên thần hộ mệnh của Ônôrin!

- Bây giờ là lúc anh phải xuất hiện. Lexdighierơ! Lexđighierơ! Hãy đến với tôi.

Và nàng lao lên một cách mù quáng, vấp phải những đống tuyết và lảo đảo. Đi được mấy bước lại quàng phải một gốc cây. Như vậy là rễ sần sùi của một cây thông trồi ra khỏi mặt đất cùng với những cành cây thấp phủ đầy tuyết làm thành một cái vòm che trên một lỗ tròn, nàng gần như đã rơi vào đấy rồi bò lên được. đây xem như là một chặng nghỉ sức.

Bão táp sẽ kéo dài bao nhiêu ngày, bao

nhiêu thời gian? Người ta sẽ thấy hai mẹ con nàng vắng mặt tại pháo đài!...Ngay đến một trung đội lính thiện chiến cũng không dám thò mặt ra ngoài. Nếu họ đi ra thì sẽ bị lạc...Giôphrây đờ Perắc sẽ dẫn đầu họ. chàng sẽ vì nàng mà bỏ mạng!...

Bão tuyết còn kéo dài mười phút nữa hay một giờ nữa, hoặc ít hơn?...Angiêlic không sao nhắm mắt được. Nhìn ra từ nơi ẩn nấp giữa các cành cây, nàng thấy vòm trời đen màu bạc, nhưng trong. Ônôrin sụt sịt mũi:

- Gió đi rồi - nó nói bằng giọng ngạc nhiên.

Angiêlic bò lê tới mép cái hố sâu. Tuyết rơi xuống người nàng làm cổ nàng bị lạnh, nhưng không hề gì.

Nàng không còn tin ở mắt mình nữa: một vầng trăng lưỡi liềm lấp loáng màu ánh bạc nghiêng nghiêng như đang trôi đi ngây ngất trong hồ nước đen của vòm trời quang đãng trong khi đó những đám mây đen như mực lùi dần về phía chân trời.

Angiêlic và con gái nhảy ra ngoài.

ở phía dưới một chút, giữa những không gian nhợt nhạt, có thể trông thấy cái khối vững chắc và vuông vắn của pháo đài Vapaxu nằm trong tường thành như một hòn đảo nhỏ yên bình và nóng ấm với đây đó những ánh đèn lọt qua khe cửa.

những vết chân của hai mẹ con đi tới chỗ cây thông có thể trông thấy rõ vì chỉ bị một lớp bụi tuyết phủ lên. Cơn gió thổi nghe như tiếng đàn hạc, hình như với mục đích duy nhất là để quét sạch bụi trên bề mặt cứng như đá để có thể đi tới dễ dàng hơn.

Bây giờ thì nàng đã biết phải đi về hướng nào rồi. chỉ cần đi xuống pháo đài.

Trong khi đi, Angiêlic cảm thấy băng dính trên tóc nàng tan ra và chảy xuống mặt nàng. Những hòn tuyết đọng trên đôi vai của nàng bong ra và rớt xuống.

Hơi nóng trong thân thể nàng đã làm cho tuyết tan. Nàng nóng rực người lên và bàn tay nàng đang cầm bàn tay của Ônôrin cũng nóng bỏng, quần áo của nàng bỗng nhiên lốm đốm những viên ngọc bằng hơi nước như vừa mới được đem hơ trước lò sưởi. Và cả quần áo của Ônôrin cũng vậy.

- Làm sao mà mẹ biết được là con đi ra? - Ônôrin hỏi, đã bình tĩnh lại.

- Mẹ biết là con đã đi ra, thế thôi!...có hề gì. Mẹ biết. vì mẹ đã quá gắn bó với con. Đây không phải là một lý do để con lại bắt đầu cho mẹ một phen sợ đến mất vía như thế nữa, điều con vừa mới làm là rất tai hại đấy, Ônôrin ạ!

Cô bé chúi mũi xuống với vẻ ăn năn hối lỗi. nó bắt đầu nhận ra cách xử sự của nó. Nhưng nó không bao giờ mất phương hướng khi có chuyện làm nó băn khoăn.

- Cái ông nào mà mẹ gọi tên trong cơn bão hả mẹ?

Như vậy là Angiêlic đã kêu lên quá to phải không?

- Tu sĩ Lexdighierơ. Thiên thần đã tới khi con ra đời.

- Như vậy ở khắp nơi đều có thiên thần hả mẹ?

- Đúng, ở đâu cũng có thiên thần - Mệt quá, Angiêlic đành nhượng bộ.

hai mẹ con tìm thấy lại lối đi về tận khu nhà và cái cửa nhỏ hé mở từ đó nó đã đi ra.

Angiêlic đi vào trong sân đông nghịt những người vì người nào cũng muốn lợi dụng lúc bão tan một cách thật bất ngờ để tiếp tục công việc đang bỏ dở. Angiêlic không muốn nói chuyện, cũng chẳng muốn trả lời những câu hỏi và nàng tìm cách làm cho người ta chẳng có cớ gì để hỏi han nàng.

Người ta thấy nàng đi nhanh qua sân với vẻ nghiêm nghị, lôi theo Ônôrin phía sau, cô bé ăn mặc như con trai và xách tai một con thỏ trắng.

Về đến nhà nàng nhìn lên chiếc đồng hồ treo tường nhưng hình như đồng hồ chết. nếu không thì nó cũng chỉ rõ là cuộc ra đi kéo dài không quá nửa tiếng đồng hồ.

Vào trong phòng, nàng ngồi xuống chiếc ghế bành có lưng tựa cao đặt cô bé ngồi trên đầu gối. nó bị mệt một cách không bình thường, không có thể lấy lại sức bằng ngủ hoặc bằng nghỉ ngơi, phải chờ xem.

Có chuyện gì đã xảy ra. Nhưng nàng không biết chắc là chuyện gì. Nàng cũng biết là những chuyện "Thần kỳ" chỉ xảy đến khi các lực lượng phá hoại nổi lên dữ dội đều ngang sức nhau. Cuộc chiến đấu vô hình phải chăng sắp bắt đầu.

Dần dần, cảm giác nặng nề đó tiêu tan đi và niềm vui được ôm chặt bé Ônôrin đang sống trong cánh tay và đã đến với nó kịp thời làm cho nàng cảm thấy sung sướng.

- Con sẽ làm gì với con thỏ kia?

Ônôrin do dự. nó có biết không? Trong nhiều cách giải thích chắc hẳn nó sẽ chọn cách giải thích có giá trị nhất.

- Con muốn đem con thỏ về cho Gơlôrăngđơrờ hoặc Raimông Rôgiê...Nhưng con chỉ bắt được có mỗi một con...Đối với chúng bao giờ cũng phải có hai con. Chiếc bẫy kia đặt ở nơi xa hơn, và con không nhận ra đường đi tới nữa...

Và vì Angiêlic không nói năng gì nên nó bực mình và thất vọng.

- Con đã làm tất cả những gì con có thể làm để chứng tỏ cho mẹ biết là con yêu chúng nó, nhưng mẹ không tin con!

- Mẹ cũng vậy. mẹ đã làm tất cả những gì mẹ có thể làm để tỏ cho con biết là mẹ yêu con. - Angiêlic nói - nhưng con không bao giờ muốn tin như vậy.

Ônôrin trượt mạnh từ trên đầu gối nàng xuống, nỗi buồn nó cảm thấy trong lời nói của nàng làm nó xao xuyến. sau khi nhìn vào mặt nàng nó cầm lấy tay nàng với vẻ nghiêm trang như khi nó lên lớp hai đứa trẻ sinh đôi.

- Có chứ! Con tin mẹ, mẹ đáng thương ạ - Nó nói - Bây giờ thì con tin mẹ, mẹ đến tìm con trong gió bão như đi tìm một con chó khờ, nếu mẹ không tới...hẳn là con không tìm ra đường về.

Cô bé đặt cái đầu nhỏ nhắn với làn tóc dựng đứng lên đầu gối Angiêlic và giấu mặt vào đấy một lúc lâu. Nó nhớ lại niềm tự hào đã tìm thấy con thỏ. Nhưg sau đó thì hãi hùng biết bao nhiêu khi nó hiểu rằng tuyết sắp vùi nó, và lần này thì thật sự nó đã làm một điều dại dột khủng khiếp trong khi nó giãy giụa để chống lại sức mạnh điên cuồng của gió tuyết.

Cô bé nghĩ: "Ôi! Nhà của ta tốt lành biết bao nhiêu (Nó dứt khoát muốn trở về nhà).Ta thấy nhà ta thật ấm áp, và mẹ ta đang chờ ta ở đấy, và ta...ta sẽ không bao giờ đi gỡ bẫy...ta ghét bẫy lắm rồi".

Nó cảm thấy sự phản trắc của thiên nhiên mà từ trước đến nay nó xem như một kẻ đồng mình...tuyết độc ác, rất độc ác...nhẹ nhõm bao nhiêu, hạnh phúc bao nhiêu khi nó nghe tiếng gọi: "Hôn"...khi nó trông thấy vượt qua cơn bão tuyết mẹ nó đang đi đến với nó.

Niềm suy tư đó kéo dài một lúc lâu.

Đột nhiên nó ngẩng đầu lên và nàng trông thấy nó nở một nụ cười tươi.

- Con hài lòng - nó tuyên bố - Vì bây giờ con sắp sửa có thể đi xa thật sự. trước đây con không có đủ can đảm.

***

- Con bé còn đem lại cho chúng ta cái gì nữa đây - Angiêlic nói với chồng, lúc chiều tối.

Nàng kể lại cho chàng nghe về cuộc lẩn trốn của Ônôrin rời khỏi pháo đài để đi sống cuộc phiêu lưu của người đường rừng và đi tìm lông thú cho Raimông và Gơlôriăngđơrờ.

- Như vậy nó mới biết được tầm cỡ về lòng dũng cảm của nó - Chàng nói - Và về sức mạnh của nó! (Chàng thay đổi giọng nói và tập trung chú ý vào Angiêlic. Chàng nói thêm với giọng dịu dàng). Và về tình yêu của mẹ nó. Và bây giờ thì chàng đặt nàng ngồi lên đầu gối của chàng, nàng, người vợ yêu dấu của chàng, người vợ bí ẩn và không thể thay thế được của chàng.

Chàng tự cảm thấy rất ích kỷ và yêu chiều sự yếu đuối của nàng vì nó làm cho nàng gần gũi hơn và dễ tiếp cận hơn.

Chàng muốn làm cho nàng yên tâm mặc dù biết rằng điều đó không hoàn toàn do quyền lực của chàng.

Angiêlic nói với chàng rằng Ônôrin đã hứa một cách trang trọng rằng sẽ không chạy ra ngoài nữa. Thế nhưng nó đã báo trước:

- Bây giờ thì con sắp sửa có thể ra đi thực sự rồi.

Giôphrây đờ Perắc ôm chặt Angiêlic vào lòng và cố sức truyền cho nàng bằng vòng tay xiết chặt một ít sức manh của đàn ông đã giúp họ đương đầu với những cuộc vật lộn.

- Số mệnh, số mệnh - Chàng nói - Người nào cũng phải mang lấy số mệnh của mình, đứa con nhỏ dại kia cũng mang số mệnh của nó. Ta chỉ có thể giúp nó mà thôi...

Cũng như với Ônôrin chàng biết rằng những lời nói của chàng thật không đủ, và không an ủi được nàng...

*** -

Họ chờ xem ý định của Ônôrin trong nhiều ngày và những gì xảy đến trong cái đầu bé nhỏ này cuối cùng lại tiếp nối những nỗi lo lắng và những sự kiện khác của đời sống trong pháo đài.

Một buổi tối, Yan Lơ Cuenếc, người giám mã đến báo trước cho hai vợ chồng nàng biết là Ônôrin "xin được tiếp kiến".

- Nó lại còn dành cho chúng ta cái gì đây? - Angiêlic nhắc lại như được dự báo trước.

Cả hai vợ chồng nhìn thấy nó đi vào một cách oai vệ. nó đã bắt các cô cho nó mặc chiếc áo dài ngày hội.

- Con muốn đi - Nó tuyên bố - Con có những việc quan trọng phải làm ở nơi khác. và con phải được chuẩn bị ngay từ bây giờ. Con muốn đi lên Mônrêan với mẹ Buốcgioa. Con muốn được học đọc và học hát. Ở đây con sẽ không bao giờ làm được việc đó.

PHẦN VI: HÀNH TRÌNH TỚI MÔNRÊAN

Chương 21

Mùa xuân năm đó, đoàn người ngựa bắt đầu lên đường. phải tính trước để mùa hè có thể dùng thuyền đi tới Xanh Lôrăng và lần này đến tận Vitơ Mari trên hòn đảo Mônrêan để gửi Ônôrin vào chủng viện của Mẹ Mácgơrit Buốcgioa.

Ở Gunxbôrô một bức thư của người quản gia già ngày xưa, Môlin gửi cho Angiêlic báo với nàng về tình hình người anh trai của nàng, Giôxơlanh đờ Xăngxê từ nhiều năm nay ông này đã lập nghiệp ở Tân Pháp quốc, và đã trở về quê hương, trở lại với tôn giáo của ông ta, nhưng đội một cái tên giả vì thế nên nàng không nghe nói đến ông ta trong chuyến đi đầu tiên.

Vậy là mẹ Buốcgioa đã nhìn sự việc một cách đúng đắn. cô học trò nhỏ có đôi mắt xanh của mẹ tên là Mari Angiơ đuy Lu có những nét giống nữ bá tước Angiêlic đờ Perắc vì cô bé này chẳng phải là ai khác mà chính là cháu gái của Angiêlic. Tin tức này làm cho Angiêlic hết sức xúc động và làm vợi bớt nỗi buồn đang xâm chiếm lòng nàng khi nghĩ rằng nàng sắp phải xa Ônôrin.

- Con hãy vui mừng, con yêu quý của mẹ - Nàng nói với Ônôrin - con sắp sửa có một gia đình ở Mônrêan để quây quần bên con, đem tới cho con nào kẹo nào bánh trong những ngày tết: một ông bác, một bà bác, những người anh chị em họ, mẹ đã tìm thấy lại người anh cả của mẹ, bác Giôxơlanh đờ Xăngxê.

Ônôrin nhíu lông mày lại và chẳng lấy thế làm vui. Việc tìm lại những người thân này chắc là sẽ cản trở những ước mơ tự chủ và độc lập của nó. Không phải nó thoát khỏi một gia đình - gia đình của nó - Với những gì đã làm cho con tim nhỏ bé và đa cảm của nó phải chịu sự hy sinh và đau buồn, để rồi mang lấy cái ách của một gia đình khác.

Ông bà Manigôn đang giầu lên, cũng như phần lớn những người đồng đạo và đồng hương của họ ở La Rôsen khi mới tới đây còn nghèo rớt mùng tơi. Đã từng quan tâm về

tất cả mọi việc buôn bá của bá tước đờ Perắc bây giờ họ đã tự mình dựng lên các doanh nghiệp của chính mình. Đặc biệt là trong việc buôn bán "gỗ mun" - tức là những người nô lệ da đen.

Vì thế mà nàng đã bảo vệ quyền lợi được thừa hưởng gia tài cho đứa cháu trai của họ, Sáclơ Hăngri. Ông già Xiriki đã cưới cô gái Asaki xinh đẹp làm vợ và sống hạnh phúc. Angiêlic đã gặp riêng ông ta trước khi chạm trán với gia đình Manigô để thông báo với họ về số phận của cô Giêni và con trai của cô ta.

******

Côlanh Paturen đi vắng. ông ta thường xuyên đi kiểm tra trong vịnh Pháp, và khi những cơn bão tuyết giá lạnh qua rồi thì ông ta bắt dầu đi thăm viếng các trạm đổi hàng ở Acadi của người Pháp hoặc người Anh. Trong khi ông ta vắng mặt thì đờ Bacxempuy, người phó của ông ta trong thời kỳ làm nghề cướp biển gánh vác việc trông nom bến cảng, các chợ và các công trường sửa chữa tàu.

Côlanh vắng mặt nhưng cô Bécti Mecxơlô thì không.

Cô ta sắp xếp để đến gặp Angiêlic trên đường đi, mặc dù nàng không có ý định nói chuyện với cô ta, chỉ cần nói chuyện với ông bà Manigôlà đủ. Không tránh được Bécti nàng chờ nghe những lời giải thích của cô này, vì cô gái giả vờ ngây thơ từ Gunxbôrô tới gặp nàng. Chắc hẳn là có ý định gì đây. Nhưng nếu nàng người con gái của ông Mecxơlô làm giấy muốn nói chuyện với nàng về cuộc đột nhập của cô Giêni đáng thương và về việc mất thằng bé Sáclơ Hăngri thì phải công nhận là nàng còn quá thơ ngây.

Người đàn bà trẻ ngày càng đẹp ra này chỉ ba hoa về chuyện "trời nắng trời mưa", hỏi han một cách vồn vã giả vờ đến hai đứa bé sinh đôi. Cô ta làm cho nàng biết tin tức về bố mẹ cô ta, về công việc làm ăn của họ, về những chuyến đi đã được chuẩn bị trong mùa hè tới, nói qua về những sự cố xẩy ra trong cộng đồng: những người chết, những đám cưới, những cuộc sinh đẻ...Và tỏ vẻ khoan dung trong khi suy xét về những cuộc tranh chấp nhờ Chúa và sự khôn ngoan của ngài Thống đốc, nên đã kết thúc tốt đẹp. cô ta còn đảm bảo một cách chân thành và thuyết phục là cô ta rất lấy làm vui được gặp lại nàng, được gặp lại bà Angiêlic và lấy làm khâm phục khi thấy nàng vẫn luôn luôn có diện mạo đẹp đẽ và giữ được sức khỏe qua mọi thử thách.

- Bà đã làm như thế nào, thưa bà Angiêlic! tôi cứ mong được như bà. tôi đã nằm liệt giường suốt một tháng trời chỉ vì cảm lạnh, và bây giờ đây tôi vẫn khặc khừ chưa khỏi.

Cuối cùng, Angiêlic hiểu ra rằng tất cả sự phô trương về thiện cảm đó chẳng có gì ngoài mục đích là xen vào giữa những tin tức có vẻ tốt lành, cô ta muốn làm cho nàng biết về những cuộc tình duyên lắt léo đang diễn ra - Và người ta đang đón chờ một cuộc hôn nhân khi ngài Thống đốc trở về - Rằng ngài thường hay vắng mặt vì phải đến thăm nàng công chúa Tarăngtin trị vì trên một hải đảo tại cửa sông Pênôxcốt và là em vợ của Xanh Caxtin.

- Ồ! Có mới mẻ gì đâu! À! Bà không biết ư?

Hơn nữa, cô ta còn nói thêm là ngài Thống đốc đang đi lại với cô con gái của hầu tước đờ la Rôsờ Pôday ở Po Roayan nhằm mục đích cưới cô ta làm vợ. Angiêlic nhún vai và kịp thời nhớ ra rằng các cô con gái của hầu tước đều là một lũ trẻ con cho nên nàng không rơi vào bẫy của cô ta, Bécti không biết bịa ra cái gì nữa để tung ra sự hằn học của cô ta.

Trái lại, có thể là thật trong câu chuyện về nàng công chúa Anhđiêng. Côlanh Paturen không còn sống "độc thân". Càng tốt cho ông ta.

- cám ơn Bécti về tất cả những tin tức thật bổ ích cô đã thông báo cho tôi biết. nhưng tôi sẽ còn cám ơn cô hơn nữa nếu cô hỏi tôi về tin tức của đứa con chồng cô là thằng bé Sáclơ Hăngri.

Một thoáng giận dữ làm cho khuôn mặt của Bécti xấu đi.

- Bà còn than phiền cái nỗi gì nữa? Bây giờ nó là của bà rồi, phải chăng đây là điều từ trước đến giờ bà vẫn mong muốn?

Còn phải nghĩ xem về quyền lực của những từ ngữ và cách chọn lời của một số người, nhất là của cánh đàn bà.

Nếu như một bà Ambơroadin đờ Môđơribua thông minh, tai ác, quỷ quái có thể hủy hoại cả một số phận con người một cách thật nhanh chóng bằng những chén thuốc độc, bằng những tên giết người được thuê tiền có thể huỷ hoại hoàn toàn linh hồn, thể xác và tất cả thì trái lại, bằng sự gặm nhấm âm ỉ như của Bécti có thể làm cho các xã hội và các đế quốc phải sụp đổ. Ta co thể chiến đấu chống lại một bà Ambơroadin, vì những tội ác của bà ta quá lớn nên công lý của loài người dễ nhận thấy,còn đối với công việc phá hoại ngấm ngầm của một cô Bécti Mecxơlô trông bề ngoài có vẻ vô hại thì người ta bất lực.

Ghi nhận như thế nên Angiêlic quên đi cả Bécti, cả Manigô và lo cho cuộc hành trình đến Kêbếc và Mônrêan còn quan trọng hơn.

Angiêlic sẵn sàng vui lòng mời Xêvêrin cùng đi với nàng đến đất Pháp trong chuyến đi này, nhưng Xêvêrin do dự rồi lắc đầu.

- Không thưa bà Angiêlic, cháu thuộc Tân giáo và bà biết là ở trên ấy những người đồng hương người Pháp của chúng ta cấm ngặt không cho người Tin lành bén mạng đến Tân Pháp quốc.

- Chúng tôi không bắt buộc phải nói rõ lai lịch của cô ta. cô sẽ cùng đi trong đoàn quân tháp tùng tôi. Những nơi tạm dừng đều rất ngắn và cô sẽ không bị phiền hà gì khi xuống đất liền với chúng tôi.

Nhưng Xêvêrin nhất định không để mình bị thuyết phục.

- Cháu không tin, người ta bảo rằng họ rất quyết liệt cố tìm bằng được những người Tin lành như chó săn lần theo dấu vết con mồi.

- Tôi muốn đem cô đi cùng, cô bé Xêvêrin ạ, đi được như thế thì tốt hơn đối với cô.

- Xin bà đừng sợ - Xêvêrin trả lời, đặt bàn tay lên chỗ con tim của mình - Ở trong này cháu có bí mật của tình yêu có thể giúp cháu sống sót...

Con tàu Cầu vồng giương buồm theo sau là ba chiếc tàu khác thuộc loại trọng tải từ hai trăm đến năm trăm tấn, một thuyền buồm nhỏ và một thuyền lớn hai buồm.

Quanh đoàn thuyền, những chiếc tàu nhỏ chạy ven bờ lo việc mua và chuyên chở thực phẩm cho các đoàn thủy thủ đồng thời làm cả việc bốc xếp lên tàu thứ than đá người ta khai thác ở Canxô, và chở về các xí nghiệp ở Vịnh Pháp và ở Tân anh quốc.

Mùi cá tuyết và bụi đen từ những chiếc sọt chất đầy than đá bốc lên nồng nặc làm cho chẳng mấy ai muốn dừng chân lại ở nơi này. Và toàn cảnh chỉ là màu hồi ức mà Angiêlic còn giữ lại. Lần đầu tiên nàng trở lại đây từ khi xảy ra thảm kịch và mặc dù nàng không muốn nhớ lại làm gì nhưng thật khó mà xua đuổi được tất cả những hình ảnh đang hiện về.

Ở phía trên cao, nơi ghềnh đá viền ven rừng cây vân sam màu đen, có ngôi mộ của Ambơroadin đờ Môđơribua, bà từ thiện. Hẳn là chẳng có người nào nghĩ tới. những người dân thường trú hay đến ở từng mùa tại nơi này, nếu có đi qua tấm bia đá khắc tên một bà quý tộc người ta cũng chẳng biết bà ấy là ai.

Còn Angiêlic chẳng bị hấp dẫn, tò mò hay bệnh hoạn, lại càng không phải vì hảo tâm của người Thiên chúa giáo, nên cũng chẳng đến đấy làm gì, ngay cả để biết chắc con người nguy hiểm ấy đã chết thật rồi.

Trên tòa pháo đài có bốn tháp nhỏ nhìn xuống, người ta thấy lộ một cái vịnh dài ở đấy sương mù hiện lên khi xám khi vàng làm cho những con tàu bỏ neo chỉ còn là những cái bóng xa mờ, và khi ánh sáng của những đợt sóng lăn tăn hiện lên thành những đường dài nằm ngang chồng lên nhau, nàng thấy con quỷ trắng đang chạy trốn bị ngọn lao của người đánh cá voi xứ Baxcơ đuổi theo.

Đalin tên đồng mưu, anh nuôi của Ambơroadin là kẻ đánh đắm tàu khét tiếng. khi đang trong cơn hôn mê, Ambơroađin thì thào: "Chúng tôi là ba đứa trẻ đáng nguyền rủa trong rừng của xứ Đôphinê, ông ta, Đalin và tôi...".

Hôm nay, đứa trẻ đáng nguyền rủa thứ ba đã chết: Xêbachiêng Đoócgiơvan, người đàn ông lỗi lạc, người giáo sĩ có đôi mắt màu ngọc lam...

Hẳn bây giờ cả Tân Pháp quốc đã biết cái chết của ông ta. Giả định là cha đờ Mácvin đã đi đến châu Âu và chưa thể báo tin sang đây trước mùa băng giá thì những con tàu qua đây vào mùa xuân chắc hẳn đã mang tin đến.

Hình như Giôphrây đờ Perắc cũng không nghĩ là trong lúc này điều đó có thể mang lại ảnh hưởng gì đối với quan hệ tốt đẹp giữa chàng với Kêbếc. chàng nói: "Trong lúc này" là có tính toán, biết rằng những kết quả tốt đẹp nhất cũng dễ bị dư luận của con người và sự thay đổi của dục vọng làm cho trở nên mỏng manh, dễ bị tan vỡ. Người dân ở Vapaxu không có trách nhiệm gì hết đối với cái chết này. Nhưng, quan hệ hòa hiếu và trung lập của họ đối với người Irôqua đã từng làm cho người Pháp khó chịu, và bây giờ người Irôqua lại giết chết một giáo sĩ thuộc loại cao nhất của họ, điều đó có thể làm nối lên những tình cảm thách thức và hận thù đối với những người cho là mình đang sống hòa bình với những kẻ thù khủng khiếp cuả Tân Pháp quốc. Như vậy là cuộc hành trình này đến thật đúng lúc để đánh tan những sự bất đồng có thể xảy ra.

Trong hai ngày ở lại Timagusờ, Angiêlic cố hết sức giữ đúng lời khuyên răn của nhà triết học, hầu tước Vilơ Đavrây về con quỷ cái và những sự ô nhục của nó: Chúng ta hãy quên đi.

Nhớ lại vị hầu tước bé nhỏ, Angiêlic thấy vui lên và thích thú với Giôphrây đờ Perắc và bé Ônôrin, họ nhắc đến người bạn vui tính và những lời nói hay của ông ta, tính hăng say, những mánh khóe để kiếm tiền và có được những đồ quý hiếm mà không phải trả một đồng nào, những chuyện cãi cọ với ông bạn thân Alecxăngđrờ...Các bến bờ này đang thấy thiếu vắng Vilơ Đavơrây. Đến Kêbếc họ hy vọng sẽ được tin ông ta.

Làm sao mà khi đến Timagusơ, Ônôrin đang dạo chơi với nàng lại có thể đoán biết là lúc đó nàng đang suy nghĩ về ai. Thật lạ, cô bé nói:

- Từ khi rời khỏi Vapaxu, con không nằm mơ thấy bà ta nữa.

- Ai cơ?

- Người đàn bà có đôi mắt vàng khè..

Angiêlic bóp mạnh tay Ônôrin

- Bà ta như thế nào?

- Bà ta có đôi mắt của một con ác thú, còn tóc bà ta thì như những ngọn lửa đen.

- Bà ta có đẹp không?

Cô bé ngập ngừng

- Vâng, bà ấy đẹp, nhưng mà...

Ônôrin sờ tay lên má.

- ...Mặt bà ấy bị cào cấu nát bét.

Angiêlic run lên dữ dội, nàng tự trách mình là quá dễ xúc động về một câu chuyện cũ đã kết thúc có lợi đối với vợ chồng nàng, sau một trận đổ máu nhưng thắng lợi hoàn toàn.

Nàng không muốn nhìn thân thể của Nữ công tước Môđơribua đem từ trong rừng về đã bị thú rừng cắn xé, nhưng nàng không bao giơ quên khuôn mặt méo mó của người đàn bà kiêu kỳ đó khi cùng với Macxenlin và Yôlăngdờ, nàng đã lôi bà ta thoát khỏi

cơn giận dữ của đám đông quần chúng đang phẫn nộ.

Chương 22

Những gì xảy ra ở Tađuxắc đã phần nào làm phí hoài chuyến đi của họ được dự kiến trước là sẽ đem lại nhiều niềm vui và tốt đẹp. Khí hậu mát mẻ và trời quang mây.

Đến gần một xóm nhỏ trên bờ bắc con sông Xanh Lôrăng tại cửa sông Xagơnay, nơi có trạm đồi lông thú đầu tiên của người Pháp, họ trông thấy một bóng người quen thuộc và nhận ra đấy là Nicôla Perốt, một người bạn rất trung thành sau khi đã dạy cho bá tước đờ Perắc nói tiếng các bộ lạc thổ dân và quan hệ với các bộ tộc Bắc Mỹ. Ông ta đã tiếp tục công việc bên cạnh ngài Thống đốc của Tân Pháp quốc. Chính là nhân danh ngài Thống đốc mà ông ta đã đến đây, trên tay cầm một chiếc phong bì gắn xi của ngài đờ Phơrôngtơnắc.

- Ngài Phơrôngtơnắc phái tôi đến để gặp ông bà - Nhà thám hiểm nổi tiếng vùng Hồ lớn nói - Năm nào cũng vậy, đến đầu tháng bảy là ngài sẵn sàng rời khỏi đảo Môrêan đến pháo đài Phơrôngtơnắc trên sông Ôntariô, ở đấy ông ta sẽ gặp tù trưởng của các quốc gia người Irôqua. Khi trở về ông ta sẽ gặp ngài vì ông ta biết ông bà đang đem cô con gái đến tu viện Đức bà Vilơ Mari. Tôi phải đến gặp để làm phiên dịch cho ông ta, nhưng đột nhiên người ta đã đem lại cho ông ta những tin tức đáng báo động, mặc dù chưa khẳng định nhưng là một tai họa đang treo lơ lửng trên đầu chúng ta. Cách duy nhất để loại trừ hiểm họa này là phái tôi đến gặp ngài và xin sự cứu viện của ngài.

- Cứu viện ư?

- Vâng, vì chuyện này không thể nói vung lên, hoặc đem tâm sự với một ai hết. ông ta không thể hủy bỏ chuyến đi và rút lui vì sẽ bị chê cười, và nếu ông ta vẫn cứ tiếp tục chuyến đi thì sẽ để cho Tân Pháp quốc phải chuốc lấy một hiểm họa chết người. Biết rằng thế nào ngài cũng tới, ngài Thống đốc chỉ trông cậy vào ngài, thưa ngài đờ Perắc để cứu ông ấy khỏi bước hụt này, vì thế mà tôi được phái đến chờ ngài ngay tại địa điểm đang bị đe dọa là Taduxắc này. Đây xin ngài đọc đi!

- ...Khi rời Môrêan với những xuồng máy, những tặng phẩm, những lính tráng, những thông dịch viên, những cha tuyên úy, những lá cờ thêu hoa huệ, đoàn hộ tống gồm có người Angôngquanh và người Huyrông của ông ta, bấy giờ ông ta, ngài đờ Phơrôngtơnắc, mới được báo tin là người ta nghi có một toán người Irôqua thuộc loại hung dữ và xảo quyệt nhất, người Anieronông hay người Anhiê hay người Môhốc, nhận khi cuộc hội nghị giữ chân ngài Thống đốc lại ở Cataracui cùng đa số quân đội của ngài sẽ đến tàn sát một cách vô tội vạ những người Mixtaxanh trên miền Bắc.

Điều này xảy ra gần như một truyền thống hàng năm của người Irôqua kể từ hai mươi năm qua. Hồi đó, ông Gôbe đờ La Meloađơ đã gửi cho bộ trưởng Cônbe một bản tường trình như sau: "Người Irôqua đã đẩy tất cả những người láng giềng của chúng vào sâu trong sông Xagơnay và trong đất liền, ở đó chúng đã tàn sát các thổ dân cùng vợ con".

Đoàn quân Irôqua này có thể lại làm chuyện bất ngờ như cách đây hai năm, là đi qua con sông Xagơnay và tiến về Kêbếc.

Vậy mà Phơrôngtơnắc hầu như bỏ ngỏ thành phố Kêbếc, một đội quân nhỏ nhất của người Irôqua đổ bộ lên đây không những tha hồ tàn sát mà còn có thể đốt thành phố ra tro.

Thế là, biết tin đờ Perắc đang ngược dòng sông đi lên Môrêan cùng gia đình, chắc hẳn với các tàu chiến và các đoàn thủy thủ được vũ trang tốt, ngài Thống đốc liền đề nghị với chàng hãy tạm dừng cuộc hành trình và ở lại canh giữ cửa ngõ con sông Xagơnay ít nhất cho đến khi ông ta kịp trở về Môrêan rồi về Kêbếc. Ngài Thống đốc phái ông Nicôla Perốt đến để làm phụ tá cho chàng. Viên thông dịch người Canada này đươc giao nhiệm vụ đánh giá tình hình và cơ sở của những lời loan truyền có thật hay không. Nếu một toán quân của kẻ thù từ hồ Xah Giăng đi ngược lên thì người ta sẽ biết ngay vì người Angôngquanh trong vùng vốn sợ người Irôqua như sợ cọp. Chúng thường chờ lúc người Angôngquanh bắt đầu đi đến các trạm đổi hàng trong mùa hè và tập kích bất ngờ khi những người này đang hội họp nhau lại và giết chết hàng tòan từng bộ lạc.

Nhìn lên bản đồ người ta cho rằng kế hoạch của người Irôqua có thể thành công nhờ tài xuất quỷ nhập thần của họ.

- Cứ như người ở cái xứ này bay lên không trung, trên rừng, trên núi ấy - Angiêlic nói và không tin rằng kẻ thù có thể đến ngay trên con sông Xagơnay trong khi các làng mạc của chúng ở Ngũ hồ cách xa hàng trăm dặm.

- Làm sao mà chúng có thể đi xa được đến như thế chỉ trong thời gian ngắn như thế?

Tốc độ di chuyển hàng đàn hàng lũ của người Irôqua và những người thổ dân khác làm người ta phải chóng mặt. hôm nay còn ở đây, đánh nhau như chớp giật. Vài hôm sau đã thấy chúng ở Acađi hoặc trên thượng nguồn sông Huxông rồi.Sau đó người ta tưởng chúng trở về lại thung lũng của chúng ở trung tâm, thì báo động lại nổi lên ở vùng phụ cận hồ Nemixcan. Tại một xứ sở ở đấy sông lớn sông nhỏ nhiều không kể xiết chảy khắp nơi giao lưu với những hồ nước thông nhau thành chuỗi dài không ngớt, thì xuồng là phương tiện đi lại nhanh nhất, và một đội xuồng đông đảo quả là một sức mạnh tác chiến cơ động vô song. Ngay cả trong việc đi ngược dòng sông và chở nặng những chiếc xuồng này có thể vượt từ ba mươi đến bốn mươi dặm một ngày. Ở Pháp người ta không thấy có những loại xe ngựa nào chạy nhanh được đến như thế.

Giôphrây đờ Perắc chỉ cho nàng thấy trên bản đồ đường đi lối lại của những con quỷ Irôqua trên đó chúng biến đi và xuất hiện nhanh như chớp. Với những chiếc xuồng dài gấp đôi xuồng của người Angôngquanh, và làm bằng vỏ cây du, khâu thành những tấm rất rộng, chúng vượt qua hồ Ôntariô, ngược lên thượng nguồn sông Utaoai, vịnh Giêm, sông Rupe, hồ Mixtaxanh, rồi từ đấy tiến vào sông Xagơnay. Chúng còn có nhiều lối đi khác nữa, đường nào cũng thực thực, hư hư.

Còn những người dân bản xứ ở vùng này - người Môngtanhơ, người Mixtaxanh, người Cơrê, người Naxcapi - sống ẩn nấp trên một vùng đất rộng lớn nhung nhúc những muỗi và ruồi, phải vất vả lắm mới kiếm được bữa ăn còm từ dưới nước hay trong rừng, nên họ cũng chẳng có thì giờ và phương tiện đâu mà đi gây gổ với người khác. thói quen đỏi hàng với người da trắng và các tàu thuyền trên sông Xanh Lôrăng thường tập họp họ lại vào mùa thu trên một số điểm như trên hồ Piguagami, còn được đặt tên thánh là hồ Xanh Giăng chẳng hạn để đi xuống từng đoàn qua sông Xagơnay về sông Xanh Lôrăng. Người Irôqua lợi dụng cơ hội này để đánh họ bất ngờ và chặt họ nát nhừ ra như thịt băm làm batê.

Để chống lại tại họa này, những người khốn khổ kia chỉ còn cách là nhờ sự cứu giúp của người Pháp.

Vậy mà, hình như một giai đoạn mới giống như thế đang được chuẩn bị trên vùng cao, ở nơi xa xăm đầy sương mù của một vịnh hẹp, có những ghềnh đá màu hồng nhạt, và không phải chỉ có người Anhđiêng bị đe dọa mà cả dân Tađuxắc và cả Kêbếc nữa.

Bá tước đờ Perắc không thể từ chối một việc có tầm quan trọng sống còn như vậy đối với vị Thống đốc của Tân Pháp quốc, không những là người bạn nhờ ông ta mà vợ chồng chàng được Vua Luis 14 ân xá, mà còn là "người anh em đồng hương" cùng quê Gaxcông với chàng. Tân Pháp quốc có một đội quân mỏng manh trong lúc này cụm hết cả lại ở vùng tây nam, phía Hồ lớn, không có một lực lượng bảo vệ tại chỗ nào đáng kể. Chính trong dịp này, người ta mới thấy là Tân Pháp quốc muốn thoát chết thì phải có những chuyện "thần kỳ".

Trong trường hợp này việc đờ Perắc tới cùng hạm đội của chàng là một trong những chuyện thần kỳ. lịch sử đã định đọat như vậy. Đúng là ngài Phơrôngtơnắc và cả nhân dân Tađuxắc đang lo lắng tính đến những khẩu súng hỏa mai của mình và đã gặp may, nhưng Angiêlic thì thất vọng quá thể.

- Thế Ônôrin không thấy anh đi với nó đến Vilơ Mari thì rồi nó sẽ nói sao đây?

- Anh sẽ nói chuyện với nó. Đối với anh đây cũng là một nỗi thất vọng, nhưng rồi nó sẽ hiểu. Nếu anh canh giữ con sông Xagơnay sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra. Nếu không tất cả chúng ta đều có thể gặp nguy biến.

Tình hình rõ ràng là như vậy.

Sự có mặt của đờ Perắc và Nicôla Perốt bảo đảm là những tên Irôqua kiêu ngạo hễ trông thấy họ ắt phải ngừng ngay lại và cảnh đổ máu sẽ không xảy ra.

Hơn nữa, khi các đoàn tham chiến gặp nhau, cũng nên bỏ ra vài ngày để cùng nhau ngồi hút chung những chiếc ống điếu hòa bình, trao đổi cho nhau những "cành cây bằng sứ" và chuộc lại mấy người bị bắt làm tù binh nếu như có người còn sống và không bị đem "nướng dòn". Các đoàn đi đánh nhau đã để lại phía sau họ đất đai bị đốt cháy vì họ đến không phải để cướp của và chiếm đất mà là để khủng bố và tiêu diệt.

Đã được quyết định là trong khi Perắc và Nicôla Perốt đi sâu vào phía trong thì hai con tàu sẽ ở lại ngoài khơi Tađuxắc để ngăn không cho những đoàn thuyền của quân địch tiến vào. Những khẩu pháo cỡ nhỏ được đưa lên bộ tăng cường cho việc phòng thủ các công sự.

*** - -

Trong thời gian đó, tàu Cầu vồng và tàu La Rôsơle cùng với thuyền lớn hai buồm tiếp tục đi về Kêbếc rồi Mônrêan. Dưới quyền chỉ huy của đờ Bacxempuy và Vanô, Cuaxi Ba và Yan lơ Cuenếc sẽ ở bên cạnh bà đờ Perắc và con gái của bà, cả ông Tixô nữa.

Khi mọi sự nguy hiểm đều được loại trừ và ngài Phrôngtơnăc hoàn thành nhiệm vụ sẽ trở về thủ đô của chính phủ ông thì nhiệm vụ canh giữ của những con tàu của đờ Perắc trên sông Xagơnay sẽ chấm dứt. Đến lúc đó, Giôphrây đờ Perắc sẽ tính chuyện tiếp tục đi lên Kêbếc thì hơn hay cứ đợi Angiêlic sau khi gửi con cho mẹ Mácgơrit Buốcgioa trông nom và gặp lại người anh cả Giôxơlanh đờ Xăngxê rồi, sẽ quay lại với chàng.

Vì rằng trên các xứ sở phương bắc này, những ngày hè được coi trọng và thời gian để đi biển rất hạn chế.

Chương 23

Ngày mai, lại một lần nữa khi con tàu chạy men theo mũi Đỏ để đi đến Mônrêan là nàng đi vào xứ sở xa lạ, điều đó không phải là nàng không vui thích.

Angiêlic nhìn Ônôrin đang ngủ. nàng vuốt ve mái tóc đẹp của nó. Sau mỗi lần cắt tóc, tóc cô bé lại mọc lên đẹp hơn và mang màu đồng đỏ.

Nàng hôn lên trán nó. "Mẹ sẽ ra sao khi không có con hả tình yêu bé bỏng của mẹ?..."

Ônôrin thở dài trong giấc ngủ và thì thầm:

- Ồ! Con có bao nhiêu việc phải làm!...

Đây không phải là lời than vãn chán chường mà là một tiếng kêu vừa say sưa vừa phần nào lo lắng của một người đang ước lượng về tầm quan trọng của các

công việc được giao phó và sợ rằng không đạt được.

Angiêlic tự hỏi những nhiệm vụ bộn bề gì mà cô bé đã có thể trông thấy trong giấc mơ và trên đường đời của nó.

*** -

Được tin Angiêlic đi qua Kêbếc, bà đờ Cămve đến thăm nàng. Người đàn bà này mang tiếng xấu và bị triều đình đày đi biệt xứ vì bà ta là kẻ cờ gian bạc lận khét tiếng chưa từng thấy. Bà ta hàm ơn và làm thân với nàng vì nàng đã cứu con khỉ con của bà ta khỏi chết vì bệnh sưng phổi. Bây giờ nó vẫn khỏe mạnh.

- Khi trời rét dữ tôi lại cứ phải chăm sóc nó như bà đã dặn dò tôi. Ôi! Không biết đến bao giờ cuộc lưu đày nghiệt ngã này mới chấm dứt đây? Người đã xá tội cho bà, bà sẽ nói hộ tôi một lời khi nào bà trở lại Véc xây phải không nào?

Bà ta hình như tin chắc là hai vợ chồng nàng sắp sửa trở về Pháp trong một ngày gần đây. Bà ta nhận được tin từ triều đình, từ ngài đờ Vivon.

- Có thể là chính ông này không muốn cho tôi trở về Pháp đâu. Chả là vì tôi biết quá nhiều chuyện về ông ta mà...Khi nào trở về triều đình bà nói dùm tôi nhé...

- Nhưng tôi... - Angiêlic bắt đầu nói, nàng muốn nói cho bà ta hiểu là cái chuyện trở về mà bà ta nói đó, mặc dù nhà vua đã cho phép vẫn còn rất mơ hồ.

Bà ta thật chẳng muốn nghe những lời chối từ như thế của nàng mà bà ta cho là phi lý, bà ta, một người đàn bà đang héo hon ở nơi xa Véc xây.

- Những người mang thư tín của hoàng gia tôi đã tiếp tại nhà tôi khi tàu đến có nói với tôi là các cậu con trai của bà được đức Hoàng thượng rất quý mến. Tôi cũng không rõ họ hiểu biết về hoàn cảnh của bà ở Thế giới mới này như thế nào, nhưng họ lấy làm lạ là không thấy bà ở Kêbếc, cả ngài đờ Perắc nữa. Hình như tại Vương triều thỉnh thoảng lại có tin loan truyền là bà trở về Pháp, là ngài đờ Perắc và bà sắp sửa đến ra mắt tại điện Véc xây. Có hôm, người ta còn phao tin thất thiệt là bà vừa mới tới, là bà đã được nhà vua cho yết kiến. Người nào cũng buồn vì tưởng mình là người duy nhất đã để mất cơ hội được trông thấy bà. Tóm lại, điều người ta có thể nói là Đức hoàng thượng đang chờ đợi bà. Những điều người ta kể, có đúng không? Là ngày trước, đức Hoàng thượng không phải thờ ơ đối với nhan sắc quyến rũ của bà đâu. Phải không nào?

Qua những chuyện người ta kháo nhau đó, Angiêlic chỉ nhớ mỗi một điều. Ấy là sự che chở của nhà Vua đã đem lại cho vợ chồng nàng và chừng nào điều đó vẫn còn tiếp tục nhắc lại thì ở Tân Pháp quốc này không gì có thể làm hại được hai vợ chồng nàng.

***

Một người lính khoảng ba mươi tuổi đến quán Con tàu của nước Pháp, anh ta nghe nói bà đờ Perắc đang có mặt ở Kêbếc và muốn nhờ nàng can thiệp giúp để "cái cô tóc vàng" của anh ta...do anh ta biết là nàng quen cô ấy, và có thể thuyết phục cô ấy lấy anh ta làm chồng như anh ta đã van nài với cô ta từ lâu.

- Anh nói về một cô gái tóc vàng! - Bà Balan kêu lên

Nhưng đây là người con gái Mo da đen, một cô gái của nhà Vua đã đến đây cùng chuyến tàu Con kỳ lân và được bà đờ Perắc đem lên Kêbếc là nơi các cô gái đã được gửi tới để làm vợ những người Canada trẻ tuổi.

Danh từ "cô gái tóc vàng" thường được các anh lính dùng để chỉ cô gái đã hứa hôn hoặc cô gái còn ở nhà mà chàng trai đang mơ ước. Còn đây là trường hợp của một cô gái da đen xinh đẹp được các bà ở Xanh Mô ở Pari nuôi dưỡng.

Cô ta vẫn chưa tìm được chồng, không phải vì cô ta không có chàng trai nào nhòm ngó tới mà vì cô ta vẫn đinh ninh trong đầu là chỉ lấy một sĩ quan hoặc một nhà quý tộc mà thôi.

Nhờ vậy mà Angiêlic thu lượm được một số tin tức về các cô gái đỡ đầu của nàng. Cô Hăngriét cũng chưa vội kết hôn với một anh chàng người Canada để nếm thử cuộc sống gian khổ của người lính canh tại những phần đất nộp tô ở biệt lập. Cô ta vẫn làm công cho nhà bà đờ Bômông, người đã mang cô ta về Pháp để giải quyết vấn đề hưởng của thừa tự. Cả hai người sẽ trở lại đây trong năm sau trừ trường hợp Hăngriet cưới chồng ở ngay quê hương.

- Nếu cô ta trở lại, nhờ bà nói với cô ta là cô em của cô ta đã lấy chồng ở Po Roayan trong lãnh địa của gia đình đờ La Rôsơ - Pôday. Tôi tin là cô ta sẽ sung sướng khi được báo tin này.

Người ta cũng nói với nàng rằng cô Đenphin đuy Rodoay, người đã nhận trách nhiệm trông nom các bạn gái khi bà đờ Môđơribua chết, hiện giờ đang ở trong thành phố, hơi cô đơn một chút, vì chồng cô ta, một trung úy hải quân đang tháp tùng ngài đờ Phrôngtơnăc lên hồ Ôntariô để xem các "điệu nhảy" của ngài Irôqua.

Cặp vợ chồng này, được mọi người thương yêu, đều là những thành viên tích cực của hội từ thiện Xanhtờ Phami. Angiêlic đọc lại bức thư của bà đờ Mecuvilơ là bức thư được nàng giở ra đầu tiên trong đống thư nhận được khi đến đây. Nàng nghĩ rằng trong thư này bà ta sẽ nói về những kế hoạch tiến hành lễ cưới giữa ông già Cuaxi Ba và cô Perin, người nô lệ da đen của nàng...

Chương 24

Phía ngoài Xoren và pháo đài xây dựng trên cửa sông Risơliơ, còn gọi là con sông của người Irôqua vì với con sông Huxông và hồ Sămpơlanh đây là hành lang tự nhiên họ quen dùng để đưa chiến tranh lên sông Xanh Lôrăng. Và khi đã đến gần tới đích, thì một màn sương mù dày đặc buộc đòan thuyền phải ghé vào bờ và bỏ neo. Qua sương mù người ta có thể trông thấy một cầu tàu bằng gỗ và ngoài xa, những ánh lửa phản chiếu xuống thành một vòng tròn sáng tỏa ra phía sau bờ thành của một hàng dậu. Người lái tàu đã đưa họ từ miệt Ba sông về đây, khuyên họ nên xuống và ra mắt các vị lãnh chúa nơi này. Đấy là ông bà Varierờ. Ông ta là một trung úy của trung đòan Carinhăng Xalierờ, đến Tân Pháp quốc trong tiểu đòan của ông chú ông ta, đại úy Cơrevơcơ và cả hai người, sau khi quân đội giải tán đã quyết định ở lại sinh cơ lập nghiệp tại Canada. Lấy cô con gái trên đảo Oóclêăng, ông ta đã có năm, sáu đứa con và hôm nay thì người ta ăn mừng lễ đặt tên thánh cho đứa bé gái mới sinh. Bà con láng giềng đến dự thật đông. Chỉ trông qua những thuyền lớn, thuyền nhỏ, những xuồng gắn máy cột suốt dọc bờ sông thì đủ rõ.

Người lái thuyền vẫn nài nỉ. ở vùng này không nên lúng ta lúng túng như cách ở trên Kêbếc là nơi tất cả các hàng quan lại của hoàng gia vẫn cố giữ cái nhãn của Vecxây. Trong các vùng phụ cận của Vilơ Mari thuộc Mônrêan người ta vẫn còn giữ cách sống của những người khai phá, láng giềng liên kết với nhau như những người trong cùng một gia đình để còn giúp đỡ nhau xây dựng nhà cửa, thu hoạch mùa màng và nhất là cứu giúp nhau chống lại những người Irôqua kẻ thù gian manh lúc nào cũng có thể từ trong rừng vọt ra tay lăm lăm chiếc rìu chiến,

ở vùng này, lúc nào cũng phải cảnh giác, phải sẵn sàng nhào tới khi nghe bất cứ tiếng kêu nào, trông thấy bất cứ vệt khói khả nghi nào bốc lên trên các cánh đồng lúa mì, và rất nhiều biệt thự ở đây đều có tường thành bao bọc.

như người lái tàu đã báo trước, sự xuất hiện của các vị khách lạ từ trên sông đến làm cho không khí chung càng thêm vui vẻ. Angiêlic, con gái nàng, các hiệp sĩ đi theo phục vụ nàng được đón tiếp hết sức thân tình. Và người ta đã biết nàng là ai nên mọi người đều hết sức tò mò và phấn chấn. bà đờ Verierơ không giấu diếm nỗi vui mừng của bà. ngày làm lễ đặt tên thánh cho con gái mới sinh của bà như được đánh dấu bằng một điềm lành do sự xuất hiện bất ngờ của một đại mệnh phụ đã có một truyền thuyết, và những người dân Mônrêan đã tuyên bố là hơi lấy làm cay cú vì chưa được đón tiếp nàng trong nhà mình.

Như vậy, do sương mù mà gia đình Verierờ là những người đầu tiên được vinh dự. Người ta tiếc rằng họ đến quá muộn nên không kịp dự tiệc, nhưng họ sẽ uống nước quả có đá và xơi bánh ngọt.

Bà Verierờ ra hiệu cho dàn nhạc lại tiếp tục nổi lên. Mặc dù có sương mù, các đôi nam nữ cùng nhau khiêu vũ trong sân nhà. Những người đàn bà đang bận bịu tíu tít quanh những chiếc nồi trong các bếp lò mùa hè bên cạnh nhà ở. Vì trời nắng và chỉ mới quá trưa một chút, nên bây giờ là lúc dùng các đồ uống ướp lạnh, uống nước thịt ninh nổi tiếng của những người Canada, nhưng cũng uống cả rượu mạnh và rượu ngọt để tiêu hóa bữa ăn nặng vào lúc giữa trưa.

Bà Verierờ kéo Angiêlic vào phòng khách là nơi các khách mời vào đấy nghỉ ngơi sau khi nhảy. người ta cứ tưởng đang ở trong một căn phòng của tòa lâu đài Xanh Luis. Đây là một căn phòng lớn bày biện nào ghế xôpha, nào ghế bành, ghế đẩu bàn tròn, các đồ đạc có dáng đẹp và chắc chắn là mua từ pari đem sang. Các bà ngồi, các cô gái cũng ngồi dưới chân họ, trên những chiếc gối hòa lẫn với những người nhiều tuổi hơn, trong không khí lịch sự thân ái và vui vẻ, chứng tỏ sự xa cách và sự tôn kính lạnh lùng người ta thường có đối với các cụ cố trong gia đình không ngăn cách giữa những người đàn bà với nhau.

Người ta mời nàng ngồi. bà đờ Verierờ chạy đi lấy nước chanh mời nàng uống.

Mọi người đều nhìn chằm chằm vào Angiêlic, người nào người nấy hớn hở và chốc chốc lại ghé sát vào nhau thì thầm với vẻ mặt và những cái gật đầu vừa ngạc nhiên vừa tán thưởng. khi nàng làm một động tác hoặc tỏ một thái độ mọi người đều phá lên cười một cách tán đồng.

Lợi dụng khi người ta mang đến một khay mứt và bánh ngọt, một khay nước uống làm cho mọi người chý ý đi nơi khác, bà chủ nhà đến ngồi cạnh bà khách mời và tâm sự với nhau.

- Thưa bà, xin bà thứ lỗi, có thể sự ngạc nhiên và thích thú của chúng tôi hơi bất lịch sự. Nhưng việc bà xuất hiện trong ngày hôm nay là một sự kiện cảm động, nhất là trong cuộc sống của chúng tôi. Còn hơn thế nữa, và đây là nguyên nhân làm cho chúng tôi xúc động. Bây giờ khi tôi đã nhìn thấy bà, tôi tin rằng nếu chúng ta không phải là bà con với nhau thì ít ra cũng là người liên minh gần gũi. Từ mấy năm nay, người ta cứ tranh cãi nhau rằng bà là em gái của lãnh chúa Đuy Lu mà điền trang trải rộng ở mũi Cây Du phía tây đảo Mônrêan vì bà giống hệt một cô con gái nhà ông này, bây giờ điều đó càng rõ ràng, không phải sự giống nhau này là do ngẫu nhiên hơn nữa người ta đồn rằng bà đến Mônrêan là cung cấp thêm chứng cớ về quan hệ gia đình giữa bà và ngài lãnh chúa. Như vậy, chúng ta là bà con với nhau. Một người chị của tôi là vợ của lãnh chúa.

Phía bên ngoài có tiếng ồn ào.

Người ta báo cho biết là cha xứ đến làm lễ đặt tên. Do sương mù nên bị chậm, bây giờ cha đã tới. Đấy là một giáo sĩ

của tu viện ở Kêbếc, mùa hè thường đi làm lễ tại các xóm làng trong các lãnh địa và nhượng địa xa xôi hẻo lánh. Cuộc hôn lễ tôn giáo diễn ra sau lễ hội, những không vì thế mà kém phần thành kính.

Hai vợ chồng bà Verierờ vẫn cho rằng nhờ trời xấu mà sự hiện diện bất ngờ của bà đờ Perắc đã trở thành một điềm lành. Sau khi xin phép nàng, họ viết tiếp vào bản danh sách dài dằng dặc của những tên thánh bảo hộ cho đứa trẻ mới sinh như Mari - Mađơlenờ, Luidờ, Gianờ, Hêlen tên của người khách nổi tiếng và xinh đẹp: Angiêlic.

Sương mù bốc lên cao bây giờ mọi người phải trở về tàu. Nếu như người ta không trông rõ đường như khi mới tới thì đấy là do bóng tối mới bắt đầu đổ xuống. Say chuyện và say rượu người ta phải khó khăn lắm mới rời khỏi nhau.

Bà đờ Verierờ nói chuyện lâu với Angiêlic về gia đình của người anh nàng và Angiêlic cũng đã thông báo tin tức về người nhà của nàng ở Poa tu.

- Như vậy đấy! - nàng nói - Thưa bà, bà đã khẳng định cho tôi một cái tin mà trước đây tôi chưa lấy làm chắc. Phải, quả thật như vậy, mặc dù tôi chưa trông thấy mà cũng chưa báo tin tôi đến. bây giờ thì tôi hoàn toàn chắc chắn nhà quý tộc mà bà nói chuyện đúng là anh cả của tôi, Giôxơlanh đờ Xăngxê đờ Môngtơlu, đi sang Thế giới mới từ hồi mười sáu tuổi, và từ hồi đó chúng tôi không bao giờ nhận được tin.

bà đờ Verieđờ ôm hôn nàng thắm thiết, nước mắt đầm đìa.

Chương 25

Thành phố Vilơ Mari là đây, thành phố thần thánh, thành phố kiên cường ở tận vùng đất đai và rừng núi, phía sau trải ra một đường viền màu xanh mờ của những mái nhà và những gác chuông, ngọn núi lửa đã tắt có cái mũi tẹt mang tên Mông Roayan. Trên bến cảng, các nhà tư sản, ông bà Lơbia, cả hai đều là bà con và đều là những gia đình giàu có và xông xáo nhất thành phố đang chờ nàng.

Từ lâu, qua môi giới của những hành khách như Nicôla Perốt những người có tên tuổi ở Mônrêan đã làm ăn buôn bán với bá tước đờ Perắc. Việc làm ăn diễn ra qua những con đường phía trong bắt đầu từ các ngọn tháp Trung quốc, và nàng đoán rằng các ông này, những người đã từng ủng hộ các chuyến đi của những người đường rừng bằng chính tiền của mình để buôn lông thú, hẳn là vui lòng được hưởng lợi nhờ ông chủ xứ Vapaxu. Họ có một ít vàng bạc dự trữ, được hoan nghênh tại xứ thuộc địa nơi mà các thứ giấy tờ chứng chỉ đều thay cho những đồng tiền mặt là thứ mà trên tất cả các thị trường nghiêm chỉnh người ta đều rất quý và có khả năng thanh toán với nước Pháp chính quốc hoặc các cường quốc về thương mại.

Vì vậy mà nàng đã được đón tiếp với tất cả tình thân hữu và sự quan tâm. Ônôrin cũng vậy. Người ta lấy làm tiếc là ngài đờ Perắc vắng mặt. Nhưng khi biết công việc của nhà qúy tộc này đang giúp cho chính phủ và tất cả mọi người canh giữ sông Xagơnay cản bước tiến của những người Irôqua họ đều tán thành giải pháp này vì không phải đánh nhau với kẻ thù ngoan cố.

Hàm ơn và vội vã, họ thu xếp một tòa lâu đài nhỏ đầy đủ tiện nghi cạnh các ngôi nhà của họ cho Angiêlic và con gái của nàng nghỉ tạm. Và các bà cũng như các cô con gái của họ đều chạy tới giúp một tay vào việc sắp xếp nơi ăn chốn ở cho khách mới tới và gia nhân. Các bà bảo với Angiêlic rằng trong suốt thời gian nghỉ lại nàng có thể xem như ở nhà mình vậy. có thể yêu cầu tất cả những gì nàng cần tới. những người giúp việc, những người đàn bà dọn phòng, một đầu bếp và những người phụ bếp nếu cần. Nhưng những bà ở Mônrêan hiểu rằng lời đề nghị của các bà là vô ích khi thấy ông Tixô đến mang theo chiếc giỏ đựng đầy bát đĩa bằng bạc và bằng thủy tinh bọc trong khăn vải trắng, vẻ tự trọng và hiểu biết của người chủ khách sạn làm cho các bà đặc biệt chú ý.

Ngày đầu tiên, ông ta chỉ xin sự giúp đỡ của hai gia nhân có thể chỉ cho ông ta nơi mua thực phẩm tươi sống: gà, vịt, hoa quả tốt nhất trong thành phố và nơi người ta làm batê và bánh bao nhồi thịt.

Angiêlic có Cuaxi Ba và đờ Bacxempuy đi kèm cùng tới phía tây thành phố, nơi cứ trú của các xơ thuộc giáo đoàn đức mẹ cùng các học sinh trẻ tuổi và học sinh nội trú của họ.

Một chiếc xe ngựa nhẹ nhàng đưa họ tới cửa một khu đất được nhượng lại xung quanh bao bọc bằng hàng rào gỗ.

ở phía đầu kia của một lối đi, giữa hai bãi cỏ có trồng cây ăn quả, người ta trông thấy một ngôi nhà dài xây bằng đá có ba cửa sổ ở hai bên cửa chính, mái nhà lợp bằng ngói đá, có trổ bảy chiếc cửa sổ nhỏ.

So với các toà nhà tu viện và lâu đài của lãnh chúa ở thủ đô thì khiêm tốn thôi, nhưng thân mật như một ngôi nhà của gia đình vậy. ở giữa sân, lũ trẻ con đang vừa hát vừa múa, vừa vỗ tay vừa nhảy từ chân này qua chân kia.

- Đây là một ngày quan trọng - Mẹ Buốcgioa nói - Vì chúng tôi tiếp nhận một học sinh nội trú mới, nhất là em học sinh đó lại từ rất xa tới, chúng tôi sẽ chiều chuộng em.

Biết rằng những người khách từ xa mới tới đang khát nước, vì khát là một thứ bệnh của xứ sở, mẹ bắt đầu cho uống mỗi người một cốc to nước mát lấy từ dưới giếng lên. ở đây, mùa đông cũng như mùa hè, cốc nước lã đó là cử chỉ hiếu khách đầu tiên. Rồi mẹ bả Ônôrin chạy ra xem con lừa cái trên bãi cỏ cùng với hai con cừu non, một con đen, một con trắng...

Angiêlic nhận thấy suốt cả cuộc thăm viếng, mẹ Buốcgioa không bao giờ rời tay khỏi Ônôrin, giới thiệu với nó về cảnh quan của tu viện còn nhiều hơn với nàng.

Một nhà giáo dục đáng quý biết bao.

Trên gác, người ta thấy những phòng ngủ, những chiếc giường bằng gỗ đơn giản có trải nệm nhồi trấu và những chiếc chăn kẻ ô vuông màu xanh và xám. Phía trên giường có một chiếc khung bằng gỗ.

- Mùa đông,. Chúng tôi còn treo những chiếc mành bằng vải xanh lá cây để trẻ em của chúng tôi được che lạnh và gió lùa vào lúc ban đêm.

Mùa hè người ta thường tìm cách trừ muỗi cho trẻ. Người ta trèo lên khung giương những viên thuốc trừ muỗi làm bằng quả nhục đậu khấu, đinh hương và nhiều loại cây cỏ có mùi xông mạnh để xua đuổi muỗi cũng như các loại côn trùng khác.

- Con có biết làm những thứ thuốc muỗi đó không? - mẹ Buốc gioa hỏi Ônôrin. Ônôrin lắc đầu:

- Vậy thì con biết làm những gì? Con hãy nói đi - Người nữ giáo sĩ đầy lòng nhân ái yêu cầu cô bé.

- Cháu chẳng biết làm gì hết - Ônôrin trả lời vẻ hơi làm điệu - cháu rất vụng về.

- Thế thì, chúng tôi sẽ giúp cháu làm và dậy cháu nhiều điều - Người nữ giám hiệu trả lời một cách vui vẻ và chẳng lấy làm buồn khi cô bé tuyên bố như vậy.

Trong khắp ngôi nhà, đâu đâu cũng thơm phức mùi dưa bở và mùi quả chín. Thời tiết dễ chịu hơn ở Kêbếc, ở đây người ta đã thu hái rất nhiều mận và những quả táo nặng trĩu đầu cành trong vườn cây ăn quả. Và phía dưới vườn gần mặt sông, trên bãi cát xám mọc lên lăn lóc những quả dưa ăn rất ngon.

Tại nhà ăn, một bà xơ và người tập sự đã dọn ra một bữa ăn nhẹ, và trên mỗi đĩa những miếng dưa cắt sẵn tỏa hương ngào ngạt.

*** -

Kết thúc chuyến thăm đầu tiên này, mẹ Buốcgioa tính đến nỗi buồn của hai mẹ con sắp xa nhau và làm thế nào để gỡ ra không đến nỗi tàn nhẫn, mối ràng buộc tự nhiên của tình mẫu tử. Mẹ Buốcgioa đề nghị với Angiêlic hãy giữ Ônôrin bên nàng cho đến khi nàng tìm thấy người anh cả để giới thiệu đứa bé với người trong gia đình.

Lúc trở về nàng sẽ trao cô bé lại cho giáo đoàn Đức Bà để bắt đầu cuộc sống của một học sinh nội trú. Mẹ Buốcgioa đoán là bà đờ Perắc sẽ còn lưu lại ít hôm tại đảo Mônrêan. Như vậy nàng có thể cảm thấy vẫn còn gần gũi con và có được tin tức của con. Khi đến ngày nàng lên thuyền trở về, mẹ Buốc gioa mong nàng được yên tâm về số phận đứa con của nàng và ít nhiều quen với cảnh chia li.

Để làm nàng khuây khỏa, mẹ Buốcgioa nhắc đi nhắc lại rằng vô số người ở Vilơ Mari mong muốn được gặp bà đờ Perắc, và ngài thống đốc mới của thành phố định mở tiệc chiêu đãi nàng, mời những nhân vật quan trọng và có tiếng tăm nhất thành phố có nghĩa là gần như mời hầu hết mọi người để giới thiệu nàng với họ.

Hơn nữa, nàng đã nghe nói hiệp sĩ đờ Lômêni Sămbo hiện có mặt ở đây. Gương mặt của Angiêlic rạng rỡ lên rồi tối sầm lại vì mẹ Buốcgioa cho biết hình như chàng hiệp sĩ trở về là do bị thương trong một trận phục kích của người Utaoai. Vì thế, ông ta buộc lòng phải rời bỏ ngài đờ Phơrôngtơnắc đang tiến về Hồ lớn. Vết thương không nặng lắm, người ta đang điều trị cho ông ở bệnh viện lớn Gianơ Manxơ.

Ngừơi nữ tu sĩ nói sang chuyện do trời xui đất khiến nên nàng tìm thấy lại người anh cả đúng là lãnh chúa đuy Lu. Người ta đã bí mật công nhận với mẹ như vậy...mẹ còn nói chắc chắn là vợ của lãnh chúa đuy Lu là một con người ưu tú tên là Brigitơ Luxơ đờ Pierờphông, người con gái cả của bà ta vừa mới lấy chồng.

Chương 26

Sau khi vượt qua năm bậc thang của một cầu thang bằng đá, Angiêlic có Ônôrin bên cạnh, ngập ngừng chưa muốn nhấc chiếc búa gõ cửa bằng đồng lên, nhưng rồi chiếc búa rơi xuống và phá tan sự im lặng kéo dài đã gần ba mươi năm nay.

Nàng sẽ không ngạc nhiên khi thấy xuất hiện cả gia đình mà người ta miêu tả với nàng một cách kỹ lưỡng đến mức làm cho nàng đã quen biết họ từ lâu.

Từ trêncao của những bậc thang, trước khi bước vào cửa lớn bằng gỗ sồi trạm trổ, nàng có thể nhận biết cảnh quan của lãnh địa với những cánh đồng lớn có một bầy bò cái đang gặm cỏ, lấp loáng một hồ nước hay một nhánh sông, ngôi nhà đẹp đẽ giống như những lâu đài nhỏ miền tây nước Pháp ở Poatu, Văngđê, Brơtanhờ hơn là ngôi nhà kiểu Nóocmăngđi ở mạn Kêbếc.

Nhưng đến phút cuối cùng nàng nghi rằng phía sau khung cửa kia nàng sẽ thấy một người đàn ông tuổi trạc tứ tuần ngày xưa là chú bé mang đôi giày to xù, anh nàng, anh cả tên là Giôxơlanh đờ Xăngxê đờ Môngtơlu. Tiếng chiếc búa gõ cửa nổi lên một lúc lâu, lát sau, cửa mở. nàng thấy lấp lánh một mái đầu tóc vàng, một con mắt sáng xanh nhìn mẹ con nàng.

"Nếu như đây là cô cháu gái Mari Angiơ thì nó chẳng giống mình mấy" - Angiêlic nghĩ thầm.

- Cháu có phải Mari Angiơ đuy Lu không? - Nàng hỏi

- Vâng, cháu là Mari Angiơ đây.

Cô gái cười giòn tan.

- Còn cô, cô là nàng tiên Mêluđin đã từng biến thành nai mỗi tối thứ bẩy phải không? Là nàng tiên canh giữ mùa màng, xây dựng lâu đài và giữ cho trẻ con khỏi bị đau ốm. có đúng thế không?

Angiêlic gật đầu.

Nhanh nhẩu, bốc đồng, Mari Angiơ đến khoác tay nàng.

- Cha cháu bảo là cô sẽ đến.

Cô gái đưa

hai mẹ con đi qua một hành lang trên tường treo những tấm bảng gắn sừng nai hoặc sừng hươu. Một chiếc cầu thang rộng bằng đá chạy lên tận tầng nhà có lan can bằng sắt uốn quanh. Angiêlic cảm thấy sung sướng khi nghĩ về người anh trai của nàng. Vì bây giờ việc cô bé nhắc lại cái tên Mêlulin đã làm nàng không còn nghi ngờ gì nữa. ông ta đã tạo dựng cho mình một ngôi nhà đẹp, chắc hẳn là giàu có lắm.

Trong căn phòng khách, nơi hai mẹ con nàng bước vào, nàng thấy một người đàn ông đang đọc sách ngồi trong chiếc ghế bành kiểu cổ.

Trông thấy hai người ông ta đứng lên. Cao lớn, khỏe nhưng không vạm vỡ, có khi nàng đã gặp ông ta trên đường phố hoặc ngoài bến cảng mà không hề nghĩ ông ta là anh mình. Hai người nhìn nhau, ngập ngừng cùng tiến tới ôm hôn nhau rồi Giôxơlanh chỉ cho nàng một chiếc ghế bành, lại ngồi xuống vắt đôi chân dài lên nhau đẩy cuốn sách sang một bên, như còn tiếc rẻ.

Ông ta không giống ông cụ sinh ra hai người. tuy nhiên đôi môi thật khó mỉm cười kia, đấy là đôi môi của các chàng trai nhà đờ Xăngxê, Canto thỉnh thoảng cũng có khóe miệng như vậy. đôi mắt nâu, tóc hung không dài lắm, dáng vẻ hơi ngượng ngùng, vừa vụng về lúng túng vừa mạnh dạn vì ông ta là anh cả. Nàng nhận ra điều đó.

Bay nhảy như con chuồn chuồn, cô gái trẻ lại ra, chắc hẳn là để đi báo tin cho những thành viên khác trong gia đình biết.

- Anh Giôxơlanh này, cha chúng mình hay mẹ chúng mình có đôi mắt xanh?

- Mẹ chúng mình - Ông trả lời.

Ông ta đứng dậy, đi đến chiếc bàn viết lấy ra hai tấm bảng bằng gỗ nhỏ rồi đem để ra trước mắt Angiêlic. Đây là những bức truyền thần bán thân của Nam tước và bà nữ nam tước đờ Xăng xê.

- Gôngtơrăng vẽ những bức này đấy. Anh đã mang đi theo mình.

Ông ta để hai bức vẽ trên chiếc bàn thấp phía trước mặt, tựa vào một chậu hoa, hai bức tranh nhỏ này giống một cách lạ lùng. Nam tước Acmăng với chiếc mũ phớt rộng vành hơi phồng phồng, nữ nam tước với chiếc mũ rơm, Angiêlic thú nhận rằng nàng không còn nhớ mẹ nàng tên là gì nữa.

Giôxơlanh nhíu lông mày lại ngập ngừng.

- Ađơlinờ - Tiếng nói nhỏ bé của Ônôrin cất lên. Nó đang đứng giữa phòng.

- Ađơlinờ! Đúng rồi. con bé nó nói đúng đấy.

- Con đã nghe ông già Môlin nói khi ông ấy đến thăm mẹ con mình ở Kêbếc.

Tiếng chân người và tiếng kêu ồn ào ngoài hành lang. Bà vợ của ông Giôxơlanh giống người em gái của bà ta, bà Verierờ. Bà là một trong những cô gái đẹp đẽ, chắc khỏe và trí tuệ của Canada, thuộc thế hệ thứ hai được sinh ra ngay trên xứ sở đã quen cùng người đàn ông chia sẻ những nỗi gian nguy và sự thành đạt. đây là một bà chủ nhà vui tính, Angiêlic hiểu ra rất nhanh trong khi đi thăm ngôi nhà là bà ta nắm tay hòm chìa khóa. Và hẳn là không còn cách lựa chọn nào khác vì ông chồng hình như chẳng mấy quan tâm đến những vấn đề tài chính quản lý buôn bán. Brigitơ Iuxơ nhìn ông chồng với vẻ quý trọng và hình như xem ông ta chẳng khác gì một đứa con của bà, những đứa con xếp hàng từ bốn đến hai mươi tuổi, trông có vẻ thừa kế tính cách dịu dàng và năng động của bà mẹ hơn là của ông bố.

- Sao anh không viết thư cho em? - Angiêlic nói với ông ta khi hai anh em cùng nhau ngồi trong căn phòng khách lớn.

Bà mẹ trong gia đình đã đi chuẩn bị phòng ngủ và xem qua bếp một lượt, vì bà ta cố tình muốn giữ Angiêlic và Ônôrin lại ít nhất là chiều nay và tối nay.

Họ còn bao nhiêu chuyện muốn nói với nhau và bao nhiêu ý nghĩ muốn trao đổi.

Tuy nhiên, thời gian trôi đi quá nhanh, Angiêlic cùng Ônôrin chỉ ở lại một đêm tại tòa lâu đài nhỏ, rồi từ biệt nhau. Và nhắc lại một cách chắc chắn là sẽ gặp lại nhau trong thời gian tới.

- Tôi ấy à, tôi sẽ viết thư cho cô - Brigitơ hứa với Angiêlic...

Chương 27

- Người ta có thể nói rằng cái chị Mari Angiơ ấy là con gái của mẹ - Ônôrin nói với vẻ phụng phịu - Nhưng chính con mới thật là con gái của mẹ chứ.

- Hẳn là thế, con yêu quý của mẹ, điều đó cần gì phải bàn cãi. Nó giống mẹ do sự ngẫu nhiên của huyết thống. cũng như Phlôrimông rất giống cha con, trái lại Canto lại giống bác Giôxơlanh của con.

- Thế còn con thì giống ai nào? - Ônôrin hỏi

Hai mẹ con đi lên con đường dẫn đến ngôi nhà của mẹ Magơrít Buốcgioa, và Angiêlic cứ muốn làm chậm lại bước chân nó, nhưng không được.

- Thế thì con giống ai nào? - Ônôrin nhấn mạnh.

- Ấy vậy!...mẹ tin rằng con có cái gì đấy giống bác Hoóc tăngxơ, người chị gái của mẹ.

- Bác ấy có đẹp không? - Ônôrin hỏi

- Mẹ cũng chẳng biết nữa. khi người ta còn trẻ con, người ta chẳng biết rõ điều đó lắm đâu. Nhưng mẹ nhớ là có người bảo rằng bác ấy trông quý phái, có tư thế của một bà hoàng, nghĩa là có một dáng đi đẹp đẽ, oai vệ, đầu ngẩng cao, và con cũng có cái dáng như thế ngay từ khi con còn bé tí tẹo.

Ônôrin lặng thinh, có vẻ hài lòng.

Angiêlic đã có phần ăn gian về những điều đã cam kết với mẹ Buốc gioa. Từ nhà người anh trở về khá muộn trong buổi chiều, nàng đã không mang Ônôrin đến ngay nơi ở mới. buổi chiều người ta thường không muốn đi xa, mà thích đi vào lúc sáng sớm vì khi đó sức lực còn mới mẻ.

Trời đẹp. Không có dông và chim hót líu lô trong vườn.

Chiếc hòm nhỏ của Ônôrin đã được đặt bên cạnh chiếc túi lớn trong đó Ônôrin đem theo các đồ vật cô bé thích như hai hộp đựng châu báu, chiếc cung và những mũi tên hiệp sĩ đờ Lômêni cho nó, con dao ông quản lý Môlin tặng nó và những cuốn sách trong đó có huyền thọai của vua Actơ, và niềm đam mê của thánh Pécpêtuy bằng tiếng La tinh. Có thể là cô bé muốn tìm cách đọc cho bằng được những quyển truyện đó một cách nhanh chóng để làm cho chú bé Macxenlin, cháu ông Ôbinhiê phải lác mắt.

- Tại sao hôm trước con dám bảo với mẹ Buốcgioa là con không biết làm gì hết? - Angiêlic hỏi - Thật ra con hát khá hay.

- Nhưng mẹ bảo là những bài hát của con...gây lo lắng! - Ônôrin cãi lại.

- Đấy là mẹ chỉ nói bài con hát về người đàn bà bỏ thuốc độc.

- ...Nhưng con không nằm mơ thấy người đàn bà đó nữa - Ônôrin thì thầm như tự nói với mình.

Angiêlic hãm bước chân nó lại, như muốn hãm những giây phút nàng đem đứa bé tới một cuộc sống mới và đây là giờ phút sẽ không bao giờ còn trở lại nữa. Từ lâu rồi nàng không có dịp chuyện trò với Ônôrin trong khi nó còn giữ được cái ưu thế của tuổi thơ: nói lên một cách ngây thơ ý nghĩ của mình, và cách nhìn trẻ con mới mẻ của mình.

Ít lâu nữa, khi nàng gặp lại con gái thì nó đã học sắp xếp mình theo cách suy nghĩ chung. Chính vì thế mà người ta đem nó đặt vào tay của các nhà giáo dục. nó sẽ học cái gì cần phải làm, phải nghĩ, phải nói và nhất là cái gì không nên nói.

Nàng dừng lại và quỳ xuống trước nó để ngang với tầm nhìn của nó.

- Con có biết là đã có một thời hai mẹ con mình sống đơn độc bên nhau không? Mẹ chỉ có mỗi mình con. May mà có con, nếu như không có con để an ủi mẹ thì thân mẹ đã ra sao?

- Cha con đi đâu?

- Đi rất xa, bố mẹ phải xa nhau.

- Cái gì đã làm cho bố mẹ phải xa nhau?

- Chiến tranh!

Nàng thấy Ônôrin có vẻ suy nghĩ về điều đó. Cô bé đã biết chiến tranh làm cho người ta phải chia lìa. Người ta đi đánh nhau với chiếc cung tên hay cây súng, và sau đó thì...con đường trở về không bao giờ dễ dàng. Có khi người ta không trở về nữa.

- Thật khó mà tìm lại được cha con và rất lâu, cùng với con, mẹ đã đi tìm cha con. Rồi một ngày mẹ con ta đã tìm thấy cha, và cha đã nói với con: "Ta là cha của con đây".

- Con nhớ điều đó.

- Con thấy không? Có những điều may mắn đã xảy tới.

Ônôrin gật đầu. Nó hoàn toàn tin như vậy.

- Nào, tại sao mẹ buồn? - Cô bé hỏi trong khi hai mẹ con lại bắt đầu đi lại phía ngôi nhà.

- Vì mẹ nghĩ rằng nếu có khi nào con gặp hiểm nguy, con cần đến mẹ thì mẹ ở quá xa.

- Nếu con cần đến mẹ, con sẽ gọi mẹ - Ônôrin nói - Như hôm bị bão, con suýt bị vùi chết. Con gọi mẹ và mẹ đến.

Chương 28

Hai ngày tiếp theo, hơi rỗi rãi một chút nàng tìm gặp hiệp sĩ đờ Lômêni Sămbo. Đến bệnh viện Gianmanxơ người ta bảo với nàng là viên sĩ quan này sau khi lành vết thương đang ở nhà những người trong giáo đoàn Xanh Suynpixơ. Nàng gửi đến đấy mấy dòng, nhưng Yan lơ Cuenếc không mang lại lời phúc đáp và nàng bắt đầu hiểu ra.

"Ông ta tránh mặt mình!..."

Vì sao có thái độ lạnh lùng như vậy?

"Chắc hẳn ông ta đã được báo tin về cái chết của cha Đoócgiơvan, người bạn tốt nhất của ông ta. ông ta cho rằng mình là người chịu trách nhiệm trong vụ này...".

Ngay từ lúc ban đầu, nàng đã cảm thấy cái chết của người giáo sĩ đối với vợ chồng nàng còn nguy hại hơn cả sự sống sót của ông ta. Nàng không muốn ở lại Vilơ Mari nữa. Muốn chinh phục được những người dân Mônrêan cần phải có nhiều thời gian hơn và quyết tâm hơn, nhưng giờ hai điều đó nàng đều không có.

Mẹ Buốcgioa gửi cho nàng mấy chữ khuyên nàng hãy định ngày rời khỏi Mônrêan để đến ôm hôn con gái của nàng một lần cuối cùng, cô bé không đòi hỏi nàng nữa đâu và mẹ rất lấy làm hài lòng.

Bacxempuy tuyên bố sẵn sàng nhổ neo. Buổi sáng của ngày ra đi, nàng đã đến nhà của các nữ tu sĩ.

Ônôrin chạy đến phòng tiếp khách.

- Con hãy từ giã mẹ của con đi - Mẹ Buốcgioa nói - Mẹ con có thể báo cáo với cha con rằng ở đây các mẹ nhận xét con là một đứa con rất tốt.

Angiêlic ôm chặt cô bé vào lòng.

- Bố mẹ ngày nào cũng sẽ nhớ đến con.

Ônôrin đã chuẩn bị cho thời điểm này. Cô bé bước lùi một bước và đặt bàn tay lên chỗ con tim, bắt chước Xêvêrin.

- Xin mẹ đừng lo gì hết - Cô bé nói - Ở trong này con có bí quyết của tình yêu sẽ giúp con sống và sẽ giúp con sống sót.

Cô bé lại đi ra nơi có ánh nắng mặt trời chiếu rọi và Angiêlic vừa nhịn cười vừa nhịn khóc ra đi, giữ lại hình ảnh của cô bé Ônôrin trong cái năm lên bảy đẹp đẽ đang vừa hát giữa các bạn bè vừa quay vòng tròn.

Những ngày đầu tháng năm

Con sẽ tặng mẹ cái gì đây...

"Những ngày đầu tháng năm mẹ sẽ lại lên đường gặp con, con yêu quý của mẹ ạ!" - Nàng tự hứa với mình.

Mẹ Buốcgioa nắm tay nàng nhiều lần mà chưa nói lời nào. Trước cổng ra vào của khu nhà, Angiêlic lấy làm ngạc nhiên khi thấy cả gia đình người anh đang chờ nàng ở đấy, lãnh chúa đuy Lu cũng thân chinh đến đây.

Đoàn người tháp tùng vui vẻ, cởi mở và có cả một số bạn bè cùng đi theo ra bến tàu để giúp nàng xua tan những ý nghĩ buồn rầu có thể xâm chiếm nàng.

Nàng lại xuống con tàu Lơ Rôsơle đang đậu trên sông, vẫy khăn c

hào lại những chiếc khăn khác đang vẫy trên bờ sông. Cảnh tiễn đưa cho nàng thấy sự hiện diện thân thiết đối với con tim của nàng ở ngay chân trời này, trên đảo Mônrêan.

Chương 29

Mặc một chiếc áo dài trắng nhẹ và một chiếc áo khoác bằng lụa có cổ xòe ra như chiếc quạt theo kiểu thời trang mới nhất, Angiêlic từ nhà bà Cămve đi ra. Bà này vừa mới mời nàng tham gia một cuộc chơi bài quanh bàn ăn có thịt đông lạnh và xà lách. Nàng trông thấy bốn người cảnh sát đến vây quanh, điều này làm cho nàng cảm thấy ngay sự quen thuộc của Kêbếc đối với nàng. Nhất là một viên sĩ quan cảnh sát mặc áo vét bằng vải thô đưa cho nàng một phong thư của ngài tư lệnh cảnh sát Garô Đăngtơrơmông, yêu cầu nàng đi theo ông ta đến trụ sở của bộ tư lệnh. Ngài tư lệnh muốn nói chuyện với nàng ngay.

Angiêlic nhận lời.

Trong khu thượng thành phố, cây cối um tùm làm cho các ngôi nhà tường bằng đá xám có vẻ huyền bí. Ngôi nhà của bộ tư lệnh cảnh sát như được vây quanh và canh giữ bằng những hàng cây lớn - cây du, cây thích, cây sồi ngọn cây vượt quá mái nhà dốc và những tháp con trông còn có vẻ rùng rợn hơn. Phía trong chẳng trông thấy gì. Nhưng vì đang giữa trưa hè nên người ta cũng chẳng cần phải đốt đèn.

Garô Đăngtơrơmông ngồi trong phòng làm việc trông cứ như là một con lợn rừng nấp trong bóng đen của lùm cây.

Mặc đồ trắng và đeo nữ trang đi vào giữa bóng tối đó, nàng như đem theo ánh sáng và ông ta chắc hẳn cũng cảm thấy như vậy vì tiếng nói cục cằn của ông ta khi chào nàng tỏ ra vui mừng thật sự.

- Tôi lấy làm sung sướng được gặp bà, thưa bà.

Xem ra ông ta chẳng mấy thay đổi. Người vẫn vuông chằn chặn như thế, vẫn lực lưỡng như thế, mắt vẫn tròn, lờ đờ và có lúc nhanh nhẹn và rất nhiều giấy tờ bày ra trước mặt. nàng thấy không cần thiết phải ngồi, và hẳn là vì đang bận về những gì ông ta sắp nói với nàng, nên ông ta cũng chẳng mời nàng ngồi. nàng đứng trước mặt ông ta.

- Tôi biết rằng bà lưu lại ở đây với chúng tôi chỉ trong thời gian ngắn cho nên tôi cũng không ngần ngại.

- Ông làm như thế là đúng.

Và có lẽ lúng túng về yêu cầu mà ông ta sắp bắt nàng giải đáp, đột nhiên ông ta nói với nàng là phải chấm dứt cuộc điều tra về con tàu Kỳ lân đã mất cả người lẫn của ngoài khơi xứ Gunxbôrô. Con tàu này phần lớn được thuê bằng tiền của vua Pháp. Và được chỉ định cho công việc định cư do một đội từ thiện mang tên là giáo đoàn Đức Mẹ Xanh Lôrăng. Không có tin tức, không có thông báo và tất nhiên không có cả một bản thống kê nào để có thể đánh giá sự mất mát đã xảy ra. Những người hùn vốn sốt ruột đang muốn thu lại tiền ứng trước của họ.

Garô lao tới. người ta cảm thấy ông ta quyết tâm làm xong vụ này.

Bản tường trình - ông ta nói - mà người ta gửi cho ông ta và ông ta đang để trước mặt đây, nói đến hai mươi bảy cô gái nhà vua đã xuống tàu cách đây gần ba năm. Con tàu Kỳ lân. Ông ta như nhớ ra người ta đã thi nhau nói đi nói lại rằng tất cả các cô gái này đều được cứu sống, do chuyện thần kỳ nhưng số các cô đã đến được Kêbếc chỉ còn mười lăm hoặc mười sáu.

- Số còn lại đi đâu?

- Một số đã ở lại trong các vùng định cư của chúng tôi tại vịnh Pháp.

Garô gật đầu lia lịa tỏ vẻ hài lòng. Ông ta bảo rằng ông ta đã nghĩ đúng là phải qua nàng người ta mới có thể gỡ ra cái mớ bòng bong này.

Bản buộc tội rất khẩn thiết, ông ta nhắc lại - được cấp trên ủng hộ. và ông ta hiểu rằng, bây giờ ông ta phải gửi sang Pháp những thông tin chính xác, chứ không nói lơ mơ như đã làm trong mấy năm về trước vì không có tin tức về những người đã dính dáng đến vụ đắm tàu Kỳ lân và những người này ở rải rác khắp nơi trên một vùng lãnh thổ rộng ít nhất cũng bằng cả châu Âu và trên hàng nghìn dặm bờ biển, nên công việc này đối với ông ta không phải dễ dàng.

Việc đoàn tàu của ông bà đờ Perắc đi qua Kêbếc sẽ giúp ông ta tranh thủ làm nhanh được nhiều tháng nếu không phải là một năm.

Đột nhiên ông ta đưa cho nàng một bó giấy tờ.

- Đây, từ Pari gửi tới bản danh sách đầy đủ của hai mươi bảy cô gái, với tên họ, tuổi tác, quê quán,v.v...Xin bà hãy viết vào phía sau mỗi một tên người tình trạng hiện nay của họ.

Angiêlic nổi xung.

- Tôi có phải là lục sự của tòa án đâu và tôi không muốn làm công việc thư ký đó. Tôi đã cứu họ, tôi đã chữa chạy cho họ, đã đem phần lớn những người này đến tận đây, làm như thế chưa đủ sao?

- Chính xác là như vậy, ở Kêbếc đây có những cô gái bà còn cho cả của hồi môn để có thể đi lấy chồng, bà cần phải đòi lại số tiền này.

- Điều đó không quan trọng, bá tước đờ Perắc và chính cả tôi đây nữa chúng tôi muốn trang trải chi phí đó còn hơn gấp trăm lần là dây vào cái chuyện này.

- Không thể được!

- Sao lại không thể được?

- Chẳng có ai chịu công nhận là bà tìm cách để lấy lại tín nhiệm khi chính quyền Pháp đề nghị việc đó với bà...hoặc sắp sửa làm việc đó. Điều này có vẻ khả nghi.

- Khả nghi ở chỗ nào?

- Người ta tự hỏi lý do vì sao mà bà không muốn báo cáo và giải thích một cách chi tiết hơn.

Ông ta nhắc lại cho nàng biết là do thiếu tin tức về những sự kiện đã xảy ra trên bờ biển Acadi là vùng đất được coi như là lãnh thổ không thể tách rời của Tân Pháp quốc, những khó khăn gặp phải khi muốn nắm được những tài liệu có đầu có đuôi do các nhân chứng cung cấp đã nhiều lần làm cho chính quyền thực dân hay chính quyền quốc tự hỏi phải chăng người ta đã tìm cách giấu diếm họ về những sự hà lạm, những mánh khóe hay những trò gian lận đang diễn ra trên vùng đất xa xôi này. Người dân ở tỉnh Acadi đã nổi tiếng là tự do vô kỷ luật, trốn tránh nộp tô, buôn bán trái phép với người Anh, ghen tị về quyền độc lập của họ và người ta còn nói nhỏ với nhau rằng họ là những tên đánh đắm tàu.

- Vậy mà - ông ta nói tiếp - Giáo đoàn Đức Mẹ Xanh Lôrăng cho rằng không phải chỉ có một chiếc tàu bị đắm trong chuyến đi này mà những ba con tàu đã bị mất. Điều đó đã làm cho ngân sách phải đài thọ quá nhiều.

- Ba con tàu? Nghe mới lạ làm sao? Tôi có thể khẳng định với ông là chỉ có một con tàu Kỳ lân bị đắm trên vùng bờ biển của chúng tôi. Ông đã nói thật với tôi là con tàu này đi về Kêbếc mà bị lạc đường đến như thế và vào chìm nghỉm trong vịnh Pháp, điều này cũng khả nghi lắm.

- Chẳng ai chối cãi điều đó cả.

Ông ta giở sổ ra xem.

- Tuy nhiên giáo đòan đã rõ ràng dứt khoát. Họ khẳng định khi ra đi, họ đã cho thuê hai con tàu khác nữa. và những con tàu này có thể đã bị những người ở Gunxbôrô tịch thu, việc này bị xem như một hành động ăn cướp...Phải chăng đây là hai chiếc tàu mà ông Vilơ Đavơrây đã chiếm đọat một chiếc xem như "Chiến lợi phẩm"? Tôi có một bản gốc của những quyết định trong đó số phận của con tàu đã được định đoạt,

Angiêlic nghe mà ngứa cả tai. Như vậy là những con tàu cướp biển, những kẻ đồng mưu với Ămbơroađin do tên Dalin, con quỷ trắng, tên côn đồ khét tiếng điều khiển. Tên này đã nói toạc ra là hắn tham gia chuyến đi do nữ công tước Môđơribua tổ chức với sự ủng hộ của tổng trưởng Cônbe và những người lương thiện khác muốn kiếm lời.

- Những yêu sách của cái hội thành kính này đối với tôi thật lạ lùng. Theo tôi thì ông đã làm ăn với bọn kẻ cướp sừng sỏ, có ý đồ cướp bóc những tàu bè bị nạn còn hơn cả những người mà ông đang lên án. Hai chiếc tàu ư? Ông cũng biết quá rõ đây là những chiếc tàu sống ngoài vòng pháp luật, làm nghề cướp bóc tàu thuyền, bọn cướp này đầy rẫy trong vịnh Pháp. Ông quản lý Cáclông đã tận mắt chứng kiến những trận chiến chúng tôi buộc lòng phải giáng cho chúng để chúng khỏi làm hại.

- Tôi biết! Tôi biết! Nhưng thật không may ông Cáclông hiện nay đang ở trong một tình thế khó xử.

- Điều đó không làm mất tác dụng của những điều ông ta đã nói trong các năm trước, thời kỳ ông ta được xem như một trong những người quản lý lẫy lừng nhất của Tân Pháp quốc. Ông hãy nghe lời tôi và đi hỏi ông ta, ông ta có đủ thẩm quyền hơn tôi để trả lời ông.

- Tôi nghi ngờ điều đó.

Nàng lắc đầu, vờ tỏ vẻ chán nản.

- Tôi không hiểu thưa ông tư lệnh cảnh sát, ông muốn gì ở tôi?

- Làm sáng tỏ rất nhiều,rất nhiều điểm còn mờ ám. Trong những lời kiện cáo đến với tôi, bất kể phía nào cũng đều có tên của bà, thưa bà. Trong bức thư này cũng vậy, người ta cho tôi hiểu rằng nữ công tước đờ Môđơribua không bị chết trong vụ đắm tàu...và được cứu sống. Chỉ sau này bà ta mới bị...ám sát trong khi bà ta vẫn còn ở Gunxbôrô...Điều này làm cho bà phải gánh lấy trách nhiệm về cái chết của bà ta!

- Tôi đến chết cười nếu chuyện không phải bi thảm đến như thế - Angiêlic nói sau khi ngừng một lát - Ông hãy cho tôi biết kẻ nào đã loan truyền cái điều ô nhục này?

- Đấy là chuyện người ta đồn đại...

- Ồ! Ông, ông Garô thân mến, với những lời đồn đại của ông... tôi biết nó sẽ đi đến đâu. Tôi thú thật là tôi không sao hiểu được ông, một con người lịch sự đến như thế mà luôn luôn muốn đổ lên đầu tôi tất cả mọi tội lỗi đáng nguyền rủa...Ngôi sao chiếu mệnh của ông là ngôi sao nào vậy? dấu hiệu thiên văn nào? - Nàng nói rõ thêm khi thấy ông này nhướn mày lên.

- Ngôi sao Nhân mã, ngôi sao Cung - ông ta càu nhàu một cách khó chịu.

- Vậy tôi hiểu rõ hơn tại sao tôi vẫn yêu ông mặc dầu cách xử sự của ông chằng hay ho gì đối với tôi, vì những ngôi sao chiếu mệnh của tôi cũng giống những ngôi sao chiếu mệnh của ông.

Ông ta có vẻ muốn làm lành và nhăn nhó nhoẻn một nụ cười.

- Ngôi sao Cung mang tính dẻo dai. Chúng ta bám chặt bốn vó xuống đất.

- Và ngước mắt nhìn lên trời khi gánh nặng của loài người làm cho ta buồn chán.

Ông Garô Đăngtơrơmông cúi xuống nhìn bức thư ông ta cầm trong tay và suy ngẫm.

- Chính là cha Đoócgiơvan - Ông ta đột nhiên nói - Người giáo sĩ có tầm cỡ lớn đó đã chết từ dạo ấy, tử vì đạo giữa những người Irôqua, và từ hồi đó, ông ta đã buộc tội bà. Nhất là đối với bà - Ông ta vừa nói rõ, vừa dùng ngón tay to đùng và tròn của ông ta chỉ vào nàng - Giáo sĩ hình như không quan tâm đến vấn đề tranh giành lãnh thổ của ông đờ Perắc trong phạm vi truyền giáo ở Acadi mà quan tâm hơn đến ảnh hưởng của bà và sự có mặt của bà bên cạnh nhà quý tộc đó.

Công phẫn nàng phản đối.

- Thật điên rồ! Làm sao mà ông ta lại biết được tàu Kỳ lân bị đắm? Chúng tôi đem tin tức từ Vịnh Pháp và từ bờ biển phía đông về, và khi chúng tôi đến Kêbếc thì ông ta đã bị đưa vào tr

ong vùng của người Irôqua rồi.

- Từ đó ông ta gửi những tin tức về qua con đường của những người đầy tớ hoặc những nhà truyền giáo trung thành với ông ta. chắc hẳn những tin tức này đã tới tay cha Đuyvan là phó giám mục, cha Mackê và bề trên của các giáo sĩ Pháp, và ông ta dặn đi dặn lại những người này tố cáo theo chỉ dẫn ông ta sẽ gửi cho họ.

- Mắc mớ gì mà ông ta còn dây vào nữa?

- Tôi cho rằng nữ công tước đờ Môđơribua hình như có bà con thân thích với ông ta.

- "Tôi biết" - Angiêlic định trả lời rằng bà ta là em nuôi của ông ta! "Chúng tôi là ba đứa trẻ đáng nguyền rủa - Ambơroadin kể lại - ông ta, Đoócgiơvan, Đalin và tôi, trong các dãy núi Đôphinê".

Angiêlic sợ rằng những tình cảm của nàng có thể hiện rõ trên gương mặt cuả nàng. Nàng khẽ quay đi, nhìn ra phía cửa sổ, nơi ánh sáng màu xanh lục đang nổi lên rực rỡ qua những hàng cây mùa hè.

- Tôi nhắc lại với ông câu hỏi của tôi, thưa ông Đăngtơrơmông. Làm sao mà ông ta biết được điều đó nhanh đến như thế? Từ tận trên các Hồ lớn? Không thể được! Ông ta có con mắt thần chăng?

Ông trùm cảnh sát ngập ngừng.

- Đấy là chưa nói đến việc làm gì mà biết được hết tất cả mọi chuyện ngay từ phía trên Hồ lớn trong những vùng đất đai ấy, tuy nhiên tôi nói thêm điều này: Xêbaschiêng Đoócgiơvan mà tôi biết rất rõ là một con người ưu việt và đạo đức cao cả của ông ta hình như đã đem lại cho ông ta những khả năng trời cho mà thường những người trần tục không với tới được: thuật bay lên khỏi mặt đất, khả năng nhìn xuyên qua mọi vật và cả khả năng có mặt ở khắp mọi nơi. Một điều chắc chắn là bao giờ ông ta cũng biết hết tất cả mọi việc, và tôi chưa hề bao giờ bác bỏ những điều ông ta đã nói trước với tôi.

Tiếng nói của Angiêlic nổi lên, chế giễu:

- Ông đừng có nói với tôi là ông, người bao giờ cũng sùng bái lẽ phải và chỉ tin vào những chứng cớ vật chất rõ ràng theo các điều lệ của tổ chức cảnh sát mới, vậy mà ông lại thực hiện những phương sách của ông cha ta ngày xưa, ngày nay đã bị tố cáo là lỗi thời và nguy hiểm vì sẽ dẫn tới sai lầm! Đúng như vậy, tôi nhớ là ông đã đổ tội cho tôi về việc giết bá tước đờ Varănggiơ, một tên đồng lõa của quỷ Xatăng qua tin tức do tên phù thủy ở thành phố khu hạ tung ra, một thằng cha mặt đỏ, cũng là đồng lõa với quỷ Xatăng, bạn của Varănggiơ, bá tước đờ Xanh Etmơ.

- Ông ta cũng biến mất không để lại dấu vết gì - Garô Đăngtơrơmông nói khẽ - Lại còn một hồ sơ đang mở ra, và người ta đang thúc giục tôi phải cung cấp những chứng cứ và hoàn cảnh về cái chết của ông ta.

- Sự mất tích và cái chết này chắc hẳn lại cũng do tôi chịu trách nhiệm, phải không? - Angiêlic hỏi với giọng mỉa mai cay độc.

- Quả vậy, cha Đoócgiơvan trong một bức thư gửi cho cha Mácvin vài giờ trước khi chịu hành hình đã nói rõ bà là người chịu trách nhiệm về cái chết của ông này.

- Đoócgiơvan! Đoócgiơvan!

Ông ta đoán biết nỗi xúc động và cơn giận dữ của nàng. Nhưng nàng đã tránh đi. Ông ta chỉ thấy cái bóng nghiêng của nàng được ánh sáng từ ngoài cửa sổ chiếu vào làm nổi lên một đường viền lờ mờ, tan dần, một mảng ánh sáng màu bạc trên đó cái chấm đen của hàng mi đang chớp chớp.

Còn má, thái dương, tóc, bị chìm trong bóng tối, nhưng ở nơi đường cổ tiếp giáp với khuôn mặt ở cuối tai, chiếc toòng teng dài bằng kim cương lấp lánh như một ngôi sao quyến rũ.

Nàng nghĩ đến cha Mácvin, nàng đã trông thấy ở Xalem với đôi mắt cháy rực, đầy hận thù. Và ông ta đã nói:

"Tôi mang theo những ý muốn cuối cùng của cha những đòi hỏi cuối cùng của cha, những lời khẩn khoản cuối cùng của cha. Tôi mang thư của cha đi theo và trong thư này bà đã bị kết án, thưa bà".

- Cho đến khi chết - Nàng lầm bầm - Cho đến khi bị hành hình ông ta vẫn đổ lỗi cho tôi. Ông có thấy ông ta đuổi theo một người mà ông ta chưa bao giờ trông thấy, ông có thấy trong truyện này có điều không thể giải thích được không?

- Hoặc là giải thích rõ ràng quá đi chứ! Trong trường hợp mà cha Đoócgiơvan có thể biết được qua các nguồn tin chắc chắn tất cả những hành vi của bà, và cho rằng bổn phận của cha là phải tiết lộ với tôi những điều đó và đòi công lý phải can thiệp.

- Đấy là những hình ảnh đem lại do khả năng nhìn xuyên mọi vật mà ông gọi là nguồn tin chắc chắn phải không, thưa ông tư lệnh cảnh sát? - Nàng giễu cợt.

- Đâu phải như vậy!

Ông ta lấy một chiếc hộp trên bàn và sau khi đã giới thiệu chiếc hộp đó từ xa với Angiêlic nhưng nàng không thèm để ý tới, ông ta cất chiếc hộp vào một chiếc tủ đựng giấy tờ và khóa lại rồi cất chìa khóa đi.

- Những bức thư này tôi đã được cha Đoócgiơvan gửi cho những bản sao, nhưng tôi không dùng những bức thư này để làm chứng trước tòa án ngoài đời, và tôi lại càng không căn cứ vào những bức thư đó để lập hồ sơ buộc tội, rõ ràng là như thế.

- Nhưng ông tin vào những bức thư đó phải không?

- Phải!

Nàng tiếp tục nhìn qua cửa sổ.

Thật ra, nàng không giận ông ta. ông ta nhận thấy nàng nói dối. và nàng có thể làm gì khác nếu không nói dối ông ta? ông ta biết là nàng nói dối. nàng có thể trách ông ta là một người cảnh sát giỏi hay không?

Lại một lần nữa nàng bị những người được coi là thân thuộc buộc tội. Vì họ không phải là kẻ thù. Cái ác không đến từ người nọ mà cũng chẳng đến từ những người khác. Họ giống nhau, họ cũng muốn có công lý, muốn cho cái thiện chiến thắng theo lời kêu gọi hòa bình của Chúa, vậy mà trước mặt họ thì nàng, Angiêlic đang đại diện cho một thế lực nguy hiểm nào đấy.

- Thật đáng tiếc - Nàng lầm bầm

- Bà muốn nói gì?

- Tôi lấy làm thích thú được gặp lại mấy người bạn ở Kêbếc. Tôi biết rằng cuộc hành trình ngắn ngủi và những hoạt động của chúng tôi vào mùa này chỉ cho phép chúng tôi một cách chóng vánh, nhưng tôi có ý nghĩ ông tìm cách gặp tôi là để buộc tội tôi. Hẳn ông biết rõ sự giúp đỡ của chồng tôi đối với ngài đờ Phơrôngtơnắc trên sông Xagơnay. Tôi phải cách xa ông ấy, tiếp tục đi một mình để đem con gái tôi đến nhờ mẹ Buốcgioa dậy dỗ. tôi cô độc buồn bã, lo âu và ông giúp đỡ và tỏ tình bạn bè với tôi như thế đấy phải không? - Nàng trông thấy ông ta nắm chặt tay lại và hình như run lên vì một cơn giận bất lực - Lần trước đi qua Mônrêan tôi có hỏi tin về ông, và người ta bảo tôi là ông đang ở ngoài đồng.

- Nhưng...tôi đang ở ngoài đồng! - Ông ta kêu lên một cách tuyệt vọng. trong lãnh địa của tôi, vậy mà người lục sự của tôi đã bám riết và mò ra tận đấy, với một bức thư rất khẩn và mang tính chất đe dọa mà một chiếc tàu vừa ở Pháp sang đã mang theo và bảo rằng tôi phải trở về ngay vì sợ để tuột mất bà.

- Ai có thể gây áp lực đối với ông như vậy chỉ vì một chuyện không đâu, chẳng lấy gì làm hệ trọng? Bức thư đó và những mối đe dọa đó là từ đâu tới?

Ông ta làm một cử chỉ tỏ rõ sự bực tức khiến tờ giấy, những cuộn giấy và những tập hồ sơ ngổn ngang trên bàn tay ông ta bị tung tóe.

- Các bạn, phòng của ông Cônbe chứ còn ai, nhưng việc này dính dáng đến rất nhiều đầu mối, rất nhiều âm mưu và những chuyện buôn bán ảnh hưởng đến nỗi người ta không bao giờ biết được đòi hỏi thật sự đằng sau các mệnh lệnh mà họ ném tới tấp vào mình...

- Có một việc chắc chắn, thưa ông Đăngtơrơmông. Nhà Vua vẫn giữ tình thân hữu đối với chúng tôi. Chúng tôi có rất nhiều bằng chứng. Nếu như ông Cônbe đứng vào đằng sau những đòi hỏi quá đáng và buồn cười đó, thì chắc hẳn ông ta đã hành động mà không bàn bạc gì với Hoàng thượng. và tôi sợ rằng vị bộ trưởng điềm đạm và ít khi nhúng tay vào những việc thừa hơi như thế này, hẳn là chưa biết gì về chuyện này.

- Tôi chẳng biết họ giấu gì trong ống tay áo của họ.

- Thật chẳng phải lẽ nếu nghĩ rằng chỉ những lời tuyên bố của cha đờ Mácvin là người chẳng ưa gì chúng tôi và đang tìm cách hâm nóng những cái đầu sùng đạo lên để chống lại chúng tôi, là đủ buộc tội chúng tôi. Các giáo sĩ là những người đứng đắn. tôi không tin từ nay họ lại có thể ép đức Hoàng thượng chống lại chúng tôi.

Tư lệnh cảnh sát có vẻ bối rối.

- Đúng như vậy, cái chết về tinh thần tử vì đạo của cha Đoócgiơvan làm cho những lời nguyền rủa cuối cùng của cha có thêm giá trị. Không phải là để làm cho bà khó chịu mà tôi sẽ không nhượng bộ bà chút nào về những gì người ta thông báo cho tôi, nhưng tôi phải báo cho bà biết trước để bà giữ thân.

- "Thế là - ông ta nghĩ thầm - Ta đã hoàn toàn mất trí rồi. Ta lại đi báo trước cho bà ta, ta đã trở thành đồng lõa của bà ta trong khi ta biết rõ mười mươi là bà ta nói dối không hề ngượng mồm, biết rõ mười mươi chính bà ta là người đã giết Varăngiơ và cả lũ, trong đó có Cáclông và Vilơ Đavơrây. Bà ta giấu mình về chuyện con tàu Kỳ Lân và về bà đờ Môđơribua là một chuyện rùng rợn, mà ta có thể chắc chắn sẽ tìm thấy nhiều xác chết đủ để tóm hết cả lũ".

Mặc dù vậy ông ta vẫn nói tiếp.

- Bà thử tưởng tượng và cũng đúng thôi, là dư luận ở Tân Pháp quốc đều đồng tình với bà. Nhưng dư luận đó cũng có thể đổi chiều. Những cái lưỡi từ trước đến giờ nín thinh để làm đẹp lòng bà rồi đây cũng có thể nói ra. Nhan sắc của bà và lòng hào hiệp của bà đã làm cho bà có được rất nhiều bạn bè trong số chúng tôi. Nhưng thiên hạ cũng dễ quên lắm đấy! Vậy mà bà không phải chỉ toàn có đạo đức! Và tôi không tin ở sự ngây thơ của bà.

- Ông đã chẳng nói như vậy rồi sao?

- Nhưng mà tôi nói lại. Tôi không tin ở sự ngây thơ của bà.

- Tôi nghe ông nói rõ rồi, thưa ông tư lệnh cảnh sát, và tôi chẳng giận dỗi gì ông đâu.

Bỗng nhiên nàng tặng ông ta một nụ cười thật ngọt ngào và đầy tình bạn đến nỗi làm cho ông ta hoang mang. Ông ta đứng dậy và bắt đầu hết đi dọc lại đi ngang để trấn tĩnh nỗi căng thẳng trong lòng.

- Bà hãy nghe tôi nói, tôi hiện ở trong một tình thế thật khó xử và tôi rất lấy làm tiếc đối với bà và ông đờ Perắc. Tôi xin bà, thưa bà, bà hãy cố lập bản danh sách của những cô gái này để người ta có thể biết hiện giờ những cô gái mà người ta bảo là đã xuống tàu Pháp ra đi đang sống như thế nào. Đây là một thủ tục. Điều này không ràng buộc gì hết và sẽ cho phép tôi tranh thủ được thời gian tìm hiểu ai là người đã quan tâm một cách hết sức cay cú về chuyện đòi bồi thường số tiền đã chi, có thể, quả vậy, sau chuyện này còn có âm mưu do bọn bợm già lừa đảo đặt ra chăng. Có một số người muốn phất lên tại triều đình, đã dùng mọi thủ đoạn ngay

cả mua chuộc các công chức hay nhân viên thừa hành tại các bộ để được biết rõ tin tức về các cuộc tranh chấp ngầm đang diễn ra.

- Thôi được - Nàng nói với vẻ nhẫn nhục - Nếu ông đòi hỏi tôi làm theo hình thức đó thì tôi xin nhượng bộ ông, và tôi sẽ cố gắng. Ông đưa cho tôi mớ giấy tờ đó. Tôi sẽ đi tìm người có thể giúp tôi điền vào những chỗ trống của các câu hỏi có liên quan đến vụ đắm tàu Kỳ Lân, và việc định cư của các cô gái nhà Vua. Nhưng tôi không hứa gì thêm với ông nữa đâu.

Nàng cáo từ ông ta cùng với nụ cười âu yếm và hạ cố tỏ ra là nàng đã xá lỗi cho ông ta.

******

Nàng không muốn trì hoãn cuộc thăm viếng và đến kéo chuông nhà cô Đenphin đuy Rôdoay đã cưới chồng là anh Giđa đờ Magierờ dễ mến.

Nụ cười sung sướng của người đàn bà son trẻ này lúc trông thấy nàng đã biến mất khi biết rõ đầu đuôi câu chuyện nàng muốn nhờ.

- Nào, tại sao cô lại tái mặt đi như vậy? - Angiêlic hỏi, muốn làm cho việc này bớt căng thẳng.

- Lại nhắc tới những ngày khủng khiếp đó sao? Không bao giờ! - Cô Đenphin tội nghiệp lên tiếng phản đối và gần như đóng sầm cửa lại.

Angiêlic lý giải cho cô ta nghe.

- Điều đó, tôi cũng chẳng thích thú gì hơn cô, nhưng Garô đang điên lên. Hình như từ nước Pháp người ta đang đe dọa ông ta. Đấy chỉ là việc thông báo cho biết tình hình hiện nay của các cô gái nhà Vua cùng xuống tàu Kỳ lân với cô, và tôi không thể làm chuyện đó nếu không có cô. Thôi nào, Đenphin dũng cảm lên nào.

- Chúng ta bắt đầu vào việc - Angiêlic nói tiếp vừa ngồi xuống trước chiếc bàn tròn để đặt các thứ giấy tờ lên đấy - Ông Đăngtơrơmông không phải là người xấu, nhưng ông ta chắc hẳn không bị giao cho làm nhiệm vụ khó khăn và bi thảm này nếu như ôngta không có thiên hướng tự nhiên là dễ làm cho người ta bối rối. Ông ta còn có tính muốn biết hết tất cả những thủ đoạn ngấm ngầm, và làm cho một người bị hỏi cung khốn khổ phải thú nhận tất cả, chắc hẳn là một sự khoái chí đối với ông ta. Hơn nữa, đây cũng là cách ông ta phụng sự đức Vua và phụng sự Chúa. Bây giờ con lợn rừng đang lùng sục theo dấu vết của chúng ta, và tôi thấy ông ta bướng bỉnh lần theo một con đường có thể đưa ông ta đi xa hơn nữa. Đấy là điều chúng ta không muốn. Vì vậy tốt nhất là chúng ta chấp nhận đòi hỏi của ông ta về việc cung cấp những tin tức chính xác. Một quan chức có thể đệ trình lên cấp trên những tài liệu thật đầy đủ và không ai bắt bẻ được nhiều khi cũng chỉ cần có thế mà thôi, chứ không cần dài dòng văn tự.

Nàng cố hết sức làm cho Đenphin vui lên và yên tâm vì nàng thấy cô ta đang run như cầy sấy.

- Nhưng tại sao tự nhiên người ta lại quan tâm đến số phận của chúng tôi như vậy?

- Tôi đã nói với cô: Các hãng và các Hiệp hội cho vay vôn để đưa các cô sang Tân Pháp quốc và những thầy cò thầy ký có trách nhiệm phân phối các khoản nợ nhà nước cho vay để định cư các cô ở đây, đều muốn biết số tiền ứng trước của họ bây giờ đã như thế nào rồi, và kết quả của lòng nhân ái của họ đã được dùng cho ai, và dùng vào việc gì. Đòi hỏi đó có thể công nhận được và chẳng phải đột ngột lắm đâu, vì nếu người ta biết rằng trên nguyên tắc chính quyền không bao giờ tỏ ra nhanh chóng trong việc trao đổi ý kiến với nhau, và thư đi từ lại qua đại dương nhiều lần, phải mất một khoảng thời gian từ ba đến bốn năm để đi đến kết quả của cuộc điều tra như cuộc điều tra này, chẳng có gì là lạ lùng lắm đâu.

Nhưng người vợ trẻ của anh chàng đại úy hải quân chưa chịu ngay.

- Tôi không hiểu tại sao công ty Đức Mẹ Xanh Lôrăng hay một Hiệp hội nào đó lại có thể tự cho phép mình đòi hỏi bất cứ điều gì. Cuộc viễn dương hầu như hoàn toàn chỉ được tài trợ bằn của cái của nữ công tước đờ Môđơribua và các Hiệp hội chỉ lập lên để được phép làm một số việc mà tư nhân không được làm. Người có quyền đòi hỏi trả lại số tiền vốn chính là bà đờ Môđơribua.

- Như vậy là những người thừa kế của bà ta có quyền đòi hỏi phải không?

- Bà ta không có người thừa kế. Còn nhà nước - Đenphin nói tiếp - Tôi nghĩ rằng nhà nước chẳng cho bao nhiêu tiền cho việc này, và điều này cũng phải xem xét lại một cách nghiêm túc. Tôi nhớ lại là, thưa bà, chính bà và ngài đờ Perắc đã ứng trước số tiền hồi môn của chúng tôi, và tôi rất lấy làm lạ là người ta đòi phải lập bản danh sách chính xác với ý định để hoàn lại số tiền đó cho bà.

- Quả vậy!

- Còn lại, bà hãy nhớ xem những quần áo cũ, những đồ kim chỉ, bát đũa dùng trong gia đình đều nhờ cả vào lòng từ thiện của các bà tại giáo đoàn Xanh Phami...

- Tôi nhớ ra rồi...Đenphin, đầu óc sáng suốt của cô vẫn nguyên vẹn. Tôi sẽ chuyển những lời nhận xét của cô cho ông Garô vì chính ông ta cũng hoài nghi. Nhưng ông ta cho rằng việc chúng tôi không muốn đòi lại số tiền chúng tôi bỏ ra là đáng ngờ.

- Dù sao đi nữa, dù chúng ta muốn bảo vệ bằng cách nào đi nữa, nếu sự hoài nghi đó mà được đào sâu thêm và phá hoại ngầm thêm, không chóng thì chầy rồi ông ta sẽ lần tới chúng ta...Và chúng ta sẽ thua cuộc.

- Đenphin đừng có chưa gì đã nhìn hoàn cảnh với con mắt bi đát như vậy. đừng có tuyên bố là mình đã thua cuộc trước! Thua cuộc vì ai nào? Chúng ta sẽ bắt đầu lập bản danh sách mà không có gì ràng buộc chúng ta cả. Đây là một công việc cực khổ tôi nhường quyền lại cho cô. Nhưng cũng không mất mấy thời gian, và sau đó chúng ta có thể nói rằng chúng ta đã làm những gì cần phải làm để chấm dứt những kỉ niệm đen tối này.

- Chúng ta có bao giờ chấm dứt được với bà ta đâu? - Đenphin lẩm bẩm một cách buồn rầu - đúng là cách chăng bẫy của bà ta để bắt những người tử tế. Vì lịch sự để làm vừa lòng, người ta đặt một ngón tay vào đấy. Vì thiện chí và vì dường như điều đó là vô hại hoặc bà ta biết cách thuyết phục, thế là một ngày nào đó người ta mới thấy rằng bà ta đã ăn ngấu ăn nghiến mình đến tận xương, đến cả linh hồn nữa.

Chắc hẳn cô ta đang nhớ lại bước đường lừa lọc âm ỉ cô ta đã rơi vào đấy, cô ta, một cô gái ngây thơ và không có gì để tự vệ, lệ thuộc vào bà từ thiện giảo quyệt.

Angiêlic không muốn để cô ta chán nản vì những bài diễn thuyết và đặt tờ giấy xuống ngay trước mặt cô ta, bảo cô ta hãy kiểm tra xem bản danh sách do các hãng khác nhau lập nên có đúng không.

- Con số của đoàn người chúng tôi là đúng như vậy, khi chúng tôi xuống tàu ở Điepơ - Đenphin đồng ý và được khích lệ, cô ta cầm lấy một chiếc lông ngỗng và bắt đầu gọt thành ngòi bút - Nhưng rồi chúng tôi chỉ còn có mười sáu người được bà đưa đến Kêbếc.

Cô ta bắt đầu đánh dấu gạch một số tên người, và sau đó chép lại vào một tờ giấy khác, viết thêm mấy chữ vào sau những tên người đó để chú thích rõ hoàn cảnh của các cô gái Kêbếc đang bảo trợ hiện nay ra sao.

Angiêlic nhìn cô ta viết, lấy làm hài lòng khi nhận thấy những cô gái thua thiệt đáng thương mà vợ chồng nàng đã tiếp nhận ở Gunxbôrô và đem đến Tân Pháp quốc bình yên vô sự, cuối cùng phần lớn đã có được một số phận khá hơn.

Hình như tất cả những cô gái này đều được lựa chọn vì có bộ mặt tươi vui và tính tình cởi mở, và cuộc sống của những người khai phá dũng cảm đã chứng minh là nhà Vua đã làm đúng khi tặng cho họ một cơ may.

- Luyxilờ Đivơry là ai vậy? - Angiêlic ngạc nhiên hỏi

- Đấy là cô gái da đen. Chúng tôi biết bây giờ cô ta như thế nào. Cô ta đang chờ một vị công tước hay một vị hoàng tử đến cưới cô ta làm vợ. Tôi sẽ ghi cô ta là quản lý của bà Hôbua đờ Lôngsăng và là vị hôn thê của một viên sĩ quan dân binh...Người ta bảo thế. Có thể là như thế mà cũng có thể sẽ không là như thế.

Cuối bản danh sách Đenphin tự kê khai tên mình và viết thêm một cách nắn nót và âu yếm tên và tước vị của chồng cô ta.

- Không có con cái - Cô ta thở dài.

Cô ta là người duy nhất trong số bạn bè đã lấy chồng cho đến bây giờ vẫn chưa có con.

- Cô có vì thế mà buồn lắm không - Angiêlic hỏi.

- Buồn chứ! Nhất là Giđa, chồng tôi.

Đenphin viết tên mười một cô gái vắng mặt và kìm giữ nỗi đau đớn khi làm việc này, cô ta gần như run lên.

- Mari Gianờ Đờlilờ, chết - Cô ta nói và dừng lại khi viết xong tên cô gái này. Và trước vẻ mặt dò hỏi của Angiêlic cô ta nói rõ - Đây là cô gái người ta thường gọi là Mari Cô gái ngọt ngào.

- Người tình lớn của hiệp sĩ Bacxempuy.

- Đáng ra cô ta có thể lấy ông này. Cô ta còn là con gái cũng như tôi, mồ côi nhưng là con một gia đình tư sản nề nếp. Có thể cô ta còn những ông chú bà bác, những người anh, người chị muốn biết về số phận của cô ta, bây giờ tôi sẽ viết sao đây?

- Chết vì tai nạn trong một trạm dừng chân. Viết thế cho nhanh, tôi ngờ rằng có người quan tâm đến cô ta trước đây rồi. Nhưng ta chỉ có thể chỉ rõ nơi chôn cất cô ta ở Timagusờ. Tôi thấy ở đây có cô Giuyliên Đờni, vợ Arixtiđờ Bômácsăng.

Cả hai cô này đều có một nụ cười giống nhau, nửa hiền dịu nửa chán chường.

- Hãy ghi vào Aritxtixờ là phó dược sư tại bệnh viện lớn ở Kêbếc. Nghe cũng đáng kính. Nhưng tôi phải trở lại trong trí nhớ vào lúc chúng ta rời khỏi Gunxbôrô trong mùa hè ảm đạm đó. Lúc này chúng tôi có đủ mặt hai mươi bảy người trừ Giuyliên đã lấy anh Arixtiđờ này. Đến Po Roanyan ba cô bạn của chúng tôi đã trốn được vào nhà bà Rôsơ Poday vào lúc đi ra với người Anh đã bắt chúng tôi làm tù binh. Các bạn này vẫn muốn quay lại Gunxbôrô vì ở đấy có nhiều hứa hẹn. Chị em đã nói trước với ngài thống đốc và ngài đã cam kết sẽ tìm được họ ở Po Roayan nếu họ có thể trốn được. Bà đờ Môđơribua nằm trong tay những người Anh, không thể tìm lại họ như bà ta muốn. bà ta đã nổi cơn tam bành và làm chúng tôi đến khổ.

- Cuối cùng, họ đều ở lại Po Roayan và hiện nay làm việc ở các mỏ tại Bôbaxanh - Angiêlic nói - Tôi còn có thể cho biết cả tên chồng của họ nữa. Trái lại, chúng tôi còn ba cô ở Gunxbôrô nhưng những cô này từ đâu chui ra?

- Chúng ta sẽ xem.

Đenphin đứng dậy để châm một ngọn nến. Hai thái dương cô ta lấm tấm mồ hôi. Cố sức để nhớ lại sự khó chịu của những ngày tháng nặng nề làm cho cô ta mướt mồ hôi.

- Một cô trog bọn chúng tôi đã chết trong chuyến đi đến Bôxtơn và tôi thấy tên cô ta ở đây: Alinờ Sácmét. Chết vì sốt rét hay vì say sóng, tôi cũng không biết nữa, hay là ở Hevờ nơi mà thuyền trưởng Phíp đã đổ chúng tôi xuống. Không, ở trên tàu. Bây giờ tôi nhớ lại rồi. Tên người Anh khủng khiếp đó đã cho ném xác cô ta xuống biển.

- Bảy

.

- Ngài đờ Perắc đã cứu sống chúng tôi ở Hevờ, sau đó đã đem chúng tôi về tận Tiamgusờ. Tôi không nói về Mari cô gái ngọt ngào đã chết ở đấy, chúng ta đã tính cô ta rồi. Nhưng trước khi đi Xanh Lôrăng bà đã quyết định cho ba người bạn của chúng tôi được phép trở về Gunxbôrô.

- Thú thật là tôi không còn nhớ nữa. - Angiêlic công nhận.

Thời gian ở Timagusờ sau những thảm cảnh vừa diễn ra ở đấy đã để lại cho nàng một ấn tượng lờ mờ. Định thần lại nàng bắt đầu nhớ ra đúng là người ta có bàn đến kế hoạch đó.

- Các cô này rất tiếc là không trốn được vào nhà bà Rôsơ Pôday - Đenphin nhắc lại - Ngài đờ Perắc đã cho phép họ được trở về đấy với con tàu Không biết sợ được sự che chở của ông bà Malapơrađờ là những người đã đem Ônôrin đi theo. Ngài đã trao cho họ một bức thư để chuyển cho ngài Côlanh Paturen về vấn đề của họ. Tôi biết ngài đờ Perắc bảo ngài thống đốc hãy lo việc cưới chồng cho họ, trao cho họ quần áo và của hồi môn vì những cô này đều hai bàn tay trắng. Chúng tôi đã mất hết qũy của nhà Vua trong vụ đắm tàu Kỳ lân. Chúng tôi chẳng còn của hồi môn.

Cô ta thở dài.

- Tôi tiếc Gunxbôrô quá...Đây là một nơi hơi hãi hùng với lũ người vô đạo và bọn cướp biển, nhưng rồi người ta bị quyến rũ rất nhanh vì sự ấm áp của trái tim con người ngự trị ở đây. Ngài thống đốc Paturen quá tốt. Ông ta là một người cha đối với chúng tôi.

- Phải, phải! - Angiêlic nói, vừa nhớ ra là theo Hăngriet thì Đenphin đã có tình cảm âu yếm đối với Côlanh Paturen. Nàng không muốn để cho cô ta bị kích động - Và đây, còn ba người nữa mà chúng tôi biết là đã lấy chồng. Cô này, Mari Pôlờ Navarin phải không nào, đã ở lại trên bờ biển phía đông, một người con trai xứ Acadi, con bà Mác xemlin Người đẹp đã hỏi cưới cô ta làm vợ, phải không? Cô có tính cả Pêtơrônin Đanua, người vú nuôi của cô trong số hai mươi bảy người mà cô đã cho tôi biết lúc ban đầu hay không? - Angiêlic hỏi

- Không. Tôi chỉ nói về các cô gái do ngài Cônbe gửi qua để làm vợ những người đàn ông sống độc thân ở Canada.

- Vậy thì hình như nếu chúng ta thêm cả cô Giuyliên vào trong số này thì mới có mười người trong số mười một người, dù chết hay sống, đã không được kiểm lại ở Kêbếc. Như vậy là thiếu một.

- Đúng! Thiếu Hăngriet Mayôtanh - Đenphin nói với giọng bằng không có ngữ điệu.

- Nhưng có phải cô đã nói với tôi là cô ấy đang trở về Pháp với bà Bônông?

- Đấy là tôi nói với bà về Hăngriet Gubay mà bà đã biết, chứ không phải Hăngriet Mayôtanh, em gái Giécmenờ...Và cô này...tôi không biết bây giờ cô ấy ra sao.

Chương 30

Như vậy là có hai Hăngriét.

Angiêlic liếc nhìn, kiểm tra lại và hiểu ra tại sao nàng đã lầm cô bé Giécmenờ ở Po Roayan.

- Thế thì cô Hăngriét kia, cô em của Giécmenờ Mayôtanh bây giờ ra sao?

Đenphin nhìn nàng trong khoảnh khắc nhanh như chớp với đôi mắt long lanh, hoảng loạn.

- Tôi đã nói với bà rồi mà, tôi không biết. tất cả những gì tôi biết được là đến Timagusờ cô ta vẫn còn ở với chúng tôi. Tôi còn nhớ là chúng tôi đã cãi nhau khi xảy ra những sự kiện khủng khiếp. Cô ta gắn bó với bà Môđơribua và không thể chịu được khi người ta lên án bà này, thậm chí không chịu thừa nhận khi chính bà này đã thú nhận các tội ác của mình bằng cách nằm lăn lên xác chết của Dalin, người anh em của bà ta. Cô ta bảo rằng nữ công tước là nạn nhân của một âm mưu, người ta đã làm cho bà ta hóa điên và tôi phải dùng sức mạnh kéo cô ta đi để giấu cô ta vào pháo đài trong khi người Anhđiêng đang rùng rùng kéo tới. Trong lúc đó, có phải tất cả chúng ta đều gần như hóa điên cả không nào?

- Rồi sau đó thì sao?

- Sau đó thì tôi không thấy cô ta cùng đi trong đoàn lên Kêbếc khi chúng tôi đã ra tới biển và hướng về vịnh Xanh Lôrăng.

- Tại sao lúc đó cô không nói gì với tôi?

Đenphin đưa tay lên sờ trán.

- Tôi cũng không biết nữa. Chúng tôi đều lao đao, lảo đảo...Có thể cô ta cũng lại đi với gia đình bà Malapơrađờ đến Gunxbôrô... Và sau đó, ồ, không còn dịp nào nữa. Ở Kêbếc người ta đã kiểm lại chúng tôi với con số mười sáu cô gái nhà vua, và con số đó, đối với họ hình như là quá nặng. Về phần tôi cố gắng để quên đi những chuyện hãi hùng - Cô ta mơ màng nhìn lên những trang giấy mở rộng trước mặt chi chít những dòng chữ viết theo tiếng nói riêng của hành chính - Thật kỳ lạ - Cô ta lẩm bẩm - Và tôi bỗng thấy sợ - Rồi với giọng tuyệt vọng - Cô ta nói - Bà có chắc chắn là Hăngriét Mayôtanh không còn trong số những người đã lấy chồng ở Po Roayan không?

- Vậy thì chị cô ta không biết tin tức của cô ta?

- Đúng thế. Và có phải cô ta đã lấy một người Acadi trên bờ biển đông?

- Chúng ta sẽ biết việc đó qua bà Macxemlin hay Mari Pôlơ Navarin. Những người da trắng trên bờ biển đông và trên vịnh Pháp cũng như ở Acadi không nhiều lắm, khá tản mác, nhưng cũng vì thế mà người ta thường biết rõ mọi việc của người láng giềng dù ở xa.

Hai người lại im lặng và Angiêlic cúi nhìn bản danh sách họ vừa lập xong, cố gắn một gương mặt lên trước mỗi cái tên, dễ dàng tìm lại kỷ niệm của một đôi vợ chồng nết na của một gia đình nhỏ từ nay là người Acadi rất quen biết trong vịnh Pháp, nhưng không phải tìm kiếm ở hướng đó.

- Trong hoàn cảnh nào cô có cảm tưởng là đã trông thấy cô ta lần cuối cùng?

- Tôi làm sao mà nhớ được sau bao nhiêu năm trời? - Đenphin trả lời - Điều tôi chắc chắn đó là lúc cô ta vẫn ở với chúng tôi trong pháo đài, nơi ông già Nicôla Pari đã bắt chúng tôi vào ẩn nấp khi bọn người Anhđiêng đến để lột da đầu tất cả mọi người. Chúng từ trong rừng ra. Cô ta giãy giụa và muốn chạy đi cứu bà đờ Môđơribua. Người ta phải dùng sức mạnh lôi cô ta vào nơi trú ẩn. Cô ta rú lên và tôi phải tát cho cô ta mấy cái để ngăn cơn hoảng loạn. Thế là cô ta ngất xỉu và tôi nhớ rõ ông Pari chăm sóc đến cô ta, đến tình trạng của cô ta và đã bảo người mang đến cho cô ta một liều thuốc bổ...Bên ngoài người ta nghe thấy tiếng kêu la rùng rợn, bọn Anhđiêng lột da đầu tất cả những ai không đội mũ. Chúng tôi người nào cũng run lên, và một lần nữa tưởng ngày tận số đã đến...Tuy nhiên, tôi có thể khẳng định là lúc đó tôi không rời mắt khỏi Hăngriét đang trong tình trạng làm tôi lo lắng và tôi có thể chứng minh là cô ta có mặt cùng với chúng tôi khi nguy biến đã qua, người ta báo cho chúng tôi biết là chúng tôi có thể đi ra phía ngoài. Những giờ phút đó đều khắc sâu trong trí nhớ chúng tôi.

Khi cuộc tàn sát đang diễn ra thì nàng, Angiêlic đang đứng trước cửa nhà với Yolăngđờ và Macxenlin Người đẹp. Con quỷ cái bị thương cũng đang nằm ở đấy và Pixarét, những chùm da đầu chảy máu ròng ròng buộc trên thắt lưng dừng lại trước mặt nàng và nói một cách vênh váo!

"Ta biết ai đang ở phía sau khung cửa kia, nhưng ta để cho mày được quyền định đoạt đời nó!" - ông ta tuyên bố, trước khi bỏ đi và tiếp tục gặt hái ma qủy, ông ta nói với nàng:

- Nó là kẻ thù của mày! Da đầu của nó thuộc về mày".

Trong đêm đó nữ công tước đã trốn thoát nhưng do bị thương nên bà ta không đi được xa và sáng hôm sau, người ta tìm thấy xác bà ta bị thú rừng gần như xé nát.

Tuy nhiên, trên bãi biển, những cuộc ra đi được tổ chức như Đenphin và Angiêlic vừa mới nhớ lại. Trong tiếng ồn ào như chợ vỡ, người ta có quên một cô gái trẻ tuổi Hăngriét Mayôtanh không?

- Cô ta có bị người Anhđiêng bắt đi không? - Đenphin nói

- Không! Nếu bị bắt đi thì người ta phải biết. Những người Anhđiêng Malêxit và Micmac đều là những người được cải đạo, được các đoàn truyền giáo đặt tên thánh từ nhiều thập kỷ này, rất thân thiện với người Pháp. Một ý nghĩ chợt đến với tôi. Cô vừa cho tôi biết là ông già Nicôla Pari hình như quan tâm đến cô ta. Có thể ông này đã khuyến khích cô ta đi theo ông ta qua châu Âu.

- Hừ!

- Đối với ông này việc đó có thể xảy ra.

- Nhưng đối với Hăngriét thì không. Trừ trường hợp cô ta bị đánh quỵ, bị cho uống thuốc ngủ hoặc cho uống rượu say.

- Tuy nhiên, điều đó giải thích cuộc điều tra hiện nay. Một người bạn của cô ta đã vươn tới một địa vị cao, nhờ sự ủng hộ của ông già Pari muốn làm cho cuộc viễn dương mà người đó đã tham dự trở lại thành vấn đề quan trọng...

Đenphin lắc đầu.

- Tôi không tin là Hăngriét lại có thể nghĩ ra những chuyện như thế, trừ trường hợp cô ta thay đổi quá nhiều. Cô ta chẳng thông minh hoạt bát. Cô ta thụ động, dễ bị ảnh hưởng, thích khoái lạc, một thứ bột mềm trong bàn tay bà đờ Môđơribua.

- Và tại sao cô ta không bị ông già Nicôla Pari thuyết phục? Tôi phần nào nghiêng về việc giải thích là cô ta đang sống, hơn là phải đương đầu với điều bí ẩn đang đè nặng lên sự mất tích của cô ta và đang che giấu...

- Điều tệ hại nhất - Đenphin rùng mình lẩm bẩm. Angiêlic nhìn cô ta và thấy đôi má của cô ta lõm xuống, đôi mắt trống rỗng. Nàng đoán cô ta đang nghĩ gì.

- Thôi, cô đừng tưởng tượng lung tung nữa. Bây giờ thì chúng ta sẽ viết cô Hăngriét thứ hai này vào chỗ xem như cư trú tại Gunxbôrô. Khi trở về tôi sẽ hỏi ông Côlanh Paturen. Có thể ông ấy sẽ cho tôi biết tin tức mà chúng ta quên không hỏi khi chúng ta đi nghỉ đông từ Kêbếc trở về, tức là sau thời gian vắng mặt gần một năm trời. Biết đâu cô ta lại chẳng đã lấy một tên cướp biển trên tàu Không biết sợ và đã đi sang vùng biển nóng Caraip.

Đenphin nhoẻn một nụ cười mệt nhọc.

- Mong Chúa sẽ giúp bà.

- Cô đừng quá lo lắng, chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ yên tâm về chuyện này.

- Tôi cũng tin chắc như vậy, thưa bà - Cô gái trả lời bằng giọng của người đã bị thuyết phục. Nhưng khi Angiêlic ra đi với các thứ giấy tờ của nàng thì Đenphin nhảy ra theo và tóm nàng lại - Ôi, thưa bà, tôi phải nói hết sự thật với bà...Tôi không muốn giấu bà một chi tiết mặc dù chi tiết đó không phù hợp với một sự việc chính xác hoặc có thật nào. Đây chỉ là một giấc mơ, một cơn mơ ác mộng mà tôi thường bị ám ảnh vì cái chết bi đát của nữ công tước. Tôi thấy bà ta chạy qua những hàng cây trong rừng. Tôi trông thấy các đồ nữ trang của bà ta lấp lánh phía sau những thân cây và cành cây, màu xanh của chiếc áo dài bà ta mặc, màu vàng của chiếc áo lót, màu đỏ của chiếc váy chắc bà còn nhớ. Bà ta có lúc làm điệu làm bộ, ăn mặc một cách lòe loẹt, và trong cuộc chạy trốn nhớn nhác bà ta trông giống như một con chim có bộ cánh đẹp đang va mình vào các chấn song của một chiếc lồng. Tôi biết thần chết

đang bám sát gót bà ta và tôi ghìm mình lại không gọi bà ta. Cuối cùng không đừng được, tôi đã kêu lên một tiếng. Thế là bà ta quay lại nhìn tôi, và tôi nhìn lên mặt bà ta thì thấy...Không phải bà ta...là một người đàn bà khác! Tôi không nhìn rõ người đàn bà ấy là ai đang chạy trốn qua rừng, nhưng tôi biết chắc chắn đấy không phải là bà ta mà là một người đàn bà khác! Một người khác! Bà nghe rõ không?...Và sắp sửa đi chết...thay cho bà ta! - Cô ta gieo mình xuống chiếc ghế, kiệt sức - Đấy chỉ là một giấc mơ, đúng tôi biết, một giấc mơ hãi hùng. Tuy nhiên thưa bà, bà đừng cho tôi là đã hóa điên, nhưng mỗi lần có được cái may mắn là quên đi và được nếm vị ngọt ngào của cuộc sống bình yên bên cạnh người yêu, giữa bạn bè quý báu, mỗi lần hạnh phúc rụt rè bắt đầu nở hoa trong tôi thì cơn ác mộng ấy lại trở về. Và tôi choàng dậy, run lên như cầy sấy, không phải vì nhớ lại quá khứ mà vì một sự hãi hùng: một người khác đã thay thế bà ta, một người đàn bà khác đã chết thay cho bà ta! Chồng tôi dồn dập hỏi tôi, khuyến khích tôi hãy giải thích về tính chất của giấc mơ bám rễ sâu vào tôi cần phải nhổ đi, nhưng vô ích. Tôi không thể nói gì được và tôi khóc nức nở bên bờ vai chồng tôi. Và mấy ngày sau đó tôi vẫn bồn chồn lo lắng. Tôi muốn đến với những người bạn cũ của tôi, dò hỏi họ, cùng ghép lại những kỷ niệm xưa nhưng rồi tôi không làm như thế vì biết rằng không một ai trong bọn họ, ngay cả Hăngriet Gubay là một cô gái tốt nết, cũng không thích nói về quá khứ. Bây giờ tôi biết là tôi sợ sẽ khám phá ra điều gì nên tôi dò hỏi những người này. Những điều mà cuối cùng chính chúng ta buộc lòng phải làm sáng rõ, trong ngày hôm nay vì một người trong bọn họ đã mất tích, cho nên, đối với bất cứ ai cũng khó lòng nói được cô gái đó bây giờ ra sao, mà chỉ có giấc mơ của tôi là có thể báo hiệu và cho chúng ta biết về sự thật.

- Một giấc mơ thì ít quá! - Angiêlic mạnh mẽ phản bác.

Nàng đến ngồi trên một chiếc ghế nhỏ và bắt Đenphin ngồi xuống cạnh nàng. Bên ngoài một cơn mưa thưa thớt quất vào các ô cửa sổ. Bóng tối cũng không làm cho cuộc trò chuyện bớt nặng nề.

Angiêlic cố gắng nói thật bình tĩnh.

- Không có gì đáng ngạc nhiên, sau những thử thách cô đã chịu đựng bên cạnh người đàn bà đó nên những cơn ác mộng như thế vẫn luôn luôn ám ảnh cô và bà ta vẫn hiện lên trước mắt cô. Nhưng tại sao lại giải thích như vậy?

- Vì đây là cách giải thích hợp lí nhất về sự mất tích của Hăngriet Mayôtanh.

- Cô có tin rằng trong những ký ức của cô mọi cái đều lẫn lộn? Trong giấc mơ cô thấy nữ công tước chạy trốn với bộ quần áo của bà ta vì những màu sắc lòe loẹt đã gây ấn tượng mạnh mẽ cho tất cả chúng ta khi bà ta đổ bộ xuống Gunxbôrô. Nhưng hôm ở Timagusờ bà ta có mặc bộ quần áo như thế không?

- Có! Tôi đã giúp bà ta mặc quần áo vào bên trong chiếc áo choàng rộng màu đen lót lụa điều. Bà ta muốn mặc như thế để làm một biểu tượng, bà ta bảo với chúng tôi như vậy. Quả thật, phải chăng đấy là ngày chiến thắng của bà ta, cái ngày mà bà ta đã quyết định phải giết chết bà và trước khi mặt trời lặn người ta phải đem hai con mắt của bà về nạp cho bà ta...

- Thôi, chúng ta đừng đi quá xa!

Angiêlic không muốn lại lao vào những chuyện điên rồ đó nữa.

Thậm chí nàng không muốn nghe người ta nói đến một bà Môđơribua với kiểu cách của một nàng tiên cá mơn trớn, đẹp, thông thái, âu yếm, vừa đi vừa tưới thuốc độc ra khắp nơi, và các loại thiên thần cứ theo dấu vết đấy mà đi - vì các thiên thần hộ mệnh không làm gì được nữa - Đến phút cuối cùng đều đã bỏ chạy tháo thân.

Đenphin thú nhận là đã làm việc hết sức thống kê từng người trong trí nhớ của cô ta, và mỗi lần nghĩ đến cái tên Hăngriet Mayôtanh cô ta lại thấy cái bóng mờ và như nhòa đi của người bạn cũ này, người mà không ai nói tới nữa, và hình như chỉ còn một mình Đenphin là còn nhớ tới. Những cơn ác mộng khiến cô ta nhớ tới sự hiện diện của những người khác, đặt ra các câu hỏi về số phận của cô ta, hỏi han xung quanh và tìm hiểu.

- Tôi bao giờ cũng biết.

- Biết cái gì cơ.

- Biết rằng việc Hăngriet mất tích có liên quan đến sự mất tích của bà Môđơribua. Chính bà ta đã giúp cô này trốn thoát khỏi căn lều lúc đó bà ta đang bị Macxenlin canh giữ. Bà này tin rằng đã có người đi vào trong bóng tối và đánh bà ta vào lúc nửa đêm mà không biết!

- Cứ giả định là cả hai đã chạy trốn như vậy, và đã vào được trong rừng, ở đấy làm sao họ có thể giấu mình mà không bị phát hiện ra ngay.

- Có bọn đồng lõa ở quanh đấy, những người trong đoàn thủy thủ còn sống sót hoặc những người ở địa phương thậm chí cả những người Anhđiêng...Những người đàn bà như họ bao giờ cũng dễ tìm được những người đồng mưu.

- Người ta đã tìm thấy xác của nữ công tước.

- Mặt bị méo mó. Người ta chỉ nhận ra bà ta qua quần áo - Tiếng nói của Đenphin trầm xuống, tin tưởng, khẳng định - chính sự việc đã diễn ra như thế ngày chúng giết chết Hăngriet và sau khi làm cô ta biến dạng đi, chúng đã mặc cô ta cho thú dữ trong rừng trong bộ quần áo của nữ công tước để làm cho người ta tin tưởng rằng đây chính là bà ta.

- Như vậy là ngôi mộ ở Timagusờ là của cô gái đáng thương đã bị sát hại phải không? Không, không thể như thế được. Vì nếu như thế thì hóa ra Ambơroadin vẫn còn sống ở một nơi nào đó trên trái đất.

- Còn bà ta bây giờ thì làm thế nào?

- Bà ta đã tẩu thoát, bà ta ròi khỏi châu Mỹ.

- Bằng con tàu nào?

- Bằng con tàu của ông già Nicôla Pari.

Angiêlic cảm thấy rùng mình từ gót chân lên tới đỉnh đầu.

Mọi việc đã khớp với nhau.

Nàng thấy lại ông già Nicôla Pari sắp sửa xuống tàu, sốt ruột và càu nhàu rồi hầu tước đờ Vilơ Đavơrây nắm lấy chiếc áo đuôi tôm của ông ta kéo lại, bắt ông ta, sau một lúc trò chuyện thủ thỉ dài dòng, trao cho ông ta bí quyết quay lợn sữa theo kiểu Anhđiêng. Con tàu đợi trong vụng tàu mù sương chờ nhổ neo. Ambơroadin - Con quỷ cái mà người ta tưởng là đã chết rồi và đã nằm dưới ba tấc đất, đang giấu mình trong hông tàu.

Nếu Đenphin đoán đúng, điều đó dẫn tới việc Ambơroadin không chết thì ắt còn sống. Nhưng nếu bà ta còn sống thì chắc chắn bà ta phải tự bộc lộ sớm hơn...

- Tôi không nghĩ như thế. Trái lại, tôi nghĩ rằng những năm tháng vừa qua thật ngắn ngủi, chỉ vừa đủ để lập lại hòa bình và quên đi ít nhiều trong lòng những nạn nhân sợ hãi. Vì thế mà bà ta chỉ có đủ thời gian để sống lại bên đống tro tàn...lấy lại, biết đâu đấy, sức khỏe bị hao mòn, sắc đẹp bị hủy hoại. Rồi đội một cái tên khác, xuất hiện dưới dạng một nhân vật mới, thiết lập một tình thế có thể cho phép bà ta lại bắt đầu móc nối những âm mưu nham hiểm, bày ra những trò mới, lại chăng bẫy và phục thù...

- Hãy bình tĩnh nào! Cô đừng tự kích động mình một cách vô ích.

- Không! Tôi biết bà ta quá mà! Tôi biết bà ta quá đi chứ.

- Tôi không tin là bà ta còn sống đến hôm nay. Tôi không tin bà ta có thể trở lại.

- Vậy mà bà ta còn có thể trở lại đây.

Angiêlic lấy làm khó chịu khi nghe Đenphin nói đến nữ công tước ở thì hiện tại, cũng như có lần mẹ Buốcgioa Mađơlen, người tiên tri, đã nói ở thì tương lai: "Tổng thiên thần một ngày kia sẽ đứng lên và ra lệnh cho con vật nhơ nhớp phải tiêu diệt con qủy cái..." Angiêlic nhận xét: "Cô nói cứ như thể bà ta vẫn còn sống, bà ta còn rình mò trên trái đất này, và chưa chấm dứt sứ mạng ma quái của bà ta đối với chúng ta!"

- Đúng ra, khơi dậy vụ tàu Kỳ lân có thể là một đòn đánh đầu tiên của bà ta đấy - Đenphin nhận xét.

- Điều đó làm tôi ngạc nhiên! Trong những lời nói của Đăngtơrơmông không có ý gì cho người ta giả định là phía sau những chuyện tìm tòi và đòi hỏi đó lại có một người giống như thế. Theo tôi thấy thì đấy chỉ là kết cục của một cuộc điều tra có tính chất hành chính kéo dài và chán ngắt, và những thầy cò, thầy ký được giao nhiệm vụ lượm lặt tài liệu sẽ được một trận cười nếu họ biết những bi kịch của chúng ta đã được dựng lên xung quanh những hình vẽ bôi bác của họ.

- Tha hồ cho họ cười! - Đenphin lẩm bẩm - Tôi sẽ ôm hôn ông ta khi tôi gặp ông ta! Mong rằng những dự cảm của tôi đều sai lạc, đấy là tất cả những gì tôi mong mỏi ở lòng nhân từ của Chúa!

- Họ sẽ như thế, rồi cô sẽ thấy - Nàng quay nhìn về phía các ô kính - Trời vẫn mưa.

- Đenphin, trong những kẻ ăn người ở của cô, có một chú gia nô hay một cô bé nào chúng ta có thể giao cho nhiệm vụ mang những giấy tờ này đến trụ sở bộ tư lệnh Cảnh sát hay không? Tôi không muốn bước chân vào hang ổ của ông Garô Đăngtơrơmông nữa, mặc dù tôi vẫn quý mến ông ta.

Nàng bỏ vào cái gói được bọc kỹ càng trong một mảnh vải nhựa, một bức thư dịu dàng, nhưng viết theo cách để làm cho ông tư lệnh cảnh sát dân sự và hình sự hiểu rằng nàng rất tận tình với ông ta, nhưng từ nay nàng không thể làm gì hơn nữa để giúp ông ta.

Chương 31

Angiêlic từ nhà Đenphin đi ra. Nàng chờ ngớt mưa vừa gạt chuyện đang ám ảnh nàng sang một bên. Nàng quyết định dứt khoát không nói đến chuyện ấy nữa.

- Nếu người ta vặn hỏi cô, thì cô cứ đưa những người tò mò qua chỗ ông quản lý Cáclông. Ông ta sẽ biết cách đương đầu. Còn cô, cô hãy lo cho hạnh phúc và sức khỏe của cô. Vì sao mà đến bây giờ cô chưa có con cái gì? Cô không thích có con hay sao?

Đenphin kêu lên: một đứa con! Đấy là mơ ước tha thiết nhất của anh ấy, để bù đắp lại cuộc đời côi cút của anh ấy. Nhưng ở đây cũng vậy, sự bất hạnh đã đè nặng lên hai người. Tuy nhiên, cô ta và Giđa vẫn yêu nhau.

Angiêlic cho cô ta tên của mấy thứ cây cô ta có thể đến mua ở một dược sư và cách pha chế thứ lá đó.

Sau đó thì Đenphin thích nghe nói về hai đứa trẻ sinh đôi. Thế là Angiêlic lại say mê miêu tả Gơlôriăngdờrờ và Raymông Rôgiê, chúng đã lớn nhanh như thế nào, đã biết làm những gì và tất nhiên, đề tài không bao giờ cạn.

Cuối cùng hai người từ biệt nhau.

- Cô đừng nghĩ đến quá khứ nữa - Angiêlic lại nhấn mạnh - Do sợ hãi và vì những ký ức về bà ta mà cô tự hành hạ mình. Bà ta ghét cay ghét đắng những người có hạnh phúc! Hãy làm cho bà ta thất bại bằng cách có lấy một đứa con của riêng cô! Cô hãy uống thứ thuốc nước lá mà tôi đã dặn cô. Người ta bảo thứ lá này rất tốt để tăng cường tình dục. Cô sẽ có thai và cô sẽ hạnh phúc.

Người đàn bà trẻ tuổi cuối cùng rồi cũng mỉm cười.

- Các bà lang chữa bệnh như bà là nắm sự sống

và cái chết trong tay, nắm sức khỏe hay bệnh tật, hạnh phúc trong tình yêu hay thất bại, có con cái hay không có con cái. Tôi hiểu rằng những kẻ muốn có tất cả mọi quyền lực đối với con người và lương tâm của họ, đều sợ những người như bà!

PHẦN VII: TRÊN SÔNG

Chương 32

Con sông mỗi lúc một mở rộng ra, mênh mông như biển.

Angiêlic thích đứng trước mũi tàu, mặt hướng về đường chân trời. Cuối cùng, ở đây, chỉ ít hôm nữa, nếu thuận buồm xuôi gió nàng sẽ gặp lại chồng.

Gió mát và mềm mại bắt đầu có vị mặn trên môi.

Nàng mong muốn nhanh chóng gặp lại chàng, được nghe chàng nói, được sờ vào người chàng, được yên tâm là chàng đã trở về bình yên vô sự.

Mỗi ngày nàng hy vọng qua vùng xám mênh mông của con sông viền những dải sương mù, một con tàu sẽ đến với nàng, mang theo Giôphrây. Nhưng mỗi ngày nàng vẫn thất vọng. Và khi người ta báo cho biết là cuối buổi sáng nay con tàu sẽ đến Tađuxắc thì nàng hoảng lên.

"Và nếu như chàng gặp điều rủi ro với bọn Irôqua! Nếu như Uttakê đã giết mất chàng?"

Nàng đã tự thấy mình vĩnh viễn ngồi lại trên sông Tađuxắc, chờ chàng trở về, và Angiêlic trở thành một hòn đá vọng phu.

Những ghềnh đá cao màu hồng nhạt để ngỏ vùng vịnh hẹp đen ngòm và băng giá của con sông Xagơnay hiện ra, đầu đội mây trời, rồi, phía ngoài kia mũi đất, những ngôi nhà, gác chuông nhọn hoắt và cây thánh giá cao lớn của Tađuxắc hiện lên rõ rệt với những con tàu bỏ neo trong vũng tàu.

- Chàng có ở đấy không?

Angiêlic không còn đủ sức để nhìn qua chiếc kính viễn vọng đặt trước mắt nàng.

Cuối cùng hình người đã rõ nét.

Chàng ở kia.

- Chàng kia rồi! Không, không phải chàng!

- Vậy thì bà muốn người đó phải là ai kia! Đuếcvilờ nói, vừa giật lấy ống nhòm - Tôi thấy rõ ràng đấy là ngài đờ Perắc và xa hơn một chút, hình như cả ông Perốt nữa. Lính bộ, lính thủy đi đi lại lại trên đất liền hay trên boong taù. Trông thấy mọi người có vẻ bình thản. Tôi có thể bắt đầu trông thấy rõ mọi người đang xôn xao vui vẻ. Hình như vì họ trông thấy chúng ta và chuẩn bị đón tiếp chúng ta.

Cùng lúc đó, một phát đại bác rền vang

- Ông có thấy việc gì xảy ra không?

- Người ta đã nhận ra chúng ta và hạm đội chào chúng ta đấy. Tôi cho trả lời lại từ trên tàu của chúng ta.

Lát sau, hai loạt đạn đại bác từ tàu Cầu vồng bắn ra.

Rồi còn mấy loạt nữa, sau đó người ta thao tác để đưa các con tàu vào gần bờ, và như thế là không còn nghi ngờ gì nữa.

Đúng là Giôphrây đang ở đằng kia. Đứng trên bãi sỏi, cái bóng cao lớn của chàng vượt hẳn lên trên bóng những người khác trong ban tham mưu của chàng, trừ cái bóng của Nicôla Perốt.

Mắt dán vào kính viễn vọng, nàng trông thấy chàng tách ra khỏi đoàn người, đi mấy bước, làm cho con tim của nàng đập liên hồi.

Không còn nghi ngờ gì nữa.

Chàng đây, đức vua của nàng đây, tổ quốc của nàng đây, nơi nương thân của nàng đây.

suốt cả cuộc hành trình này, một mình đi tới Mônrêan nàng luôn luôn bị ám ảnh vì một nỗi sợ hãi vừa vô hình vừa vô duyên cớ. Vì sao vậy? Vì xa chàng, nàng chỉ sống có nửa người.

Và bây giờ đây cũng thế, giữa lúc đang đến với chàng, đáng lẽ ra phải vui mừng, vậy mà sự nôn nóng đè nặng lên nàng như một đại tai biến bất ngờ. Sự xuất hiện của con quỷ đang ngủ dưới dòng sông Xagơnay chẳng hạn - có thể làm chậm lại giây phút được đến gần chàng để thấy rõ là chàng đang sống.

***

Ngay khi chiếc xuồng của con tàu Cầu vồng vào bờ, nàng đã chạy đến với chàng và đưa tay ôm lấy cổ chàng, chẳng để ý gì đến những người đứng quanh đang nhìn. Chỉ có một điều quan trọng: Yên tâm về sự có mặt của chàng qua cảm giác người chàng bên cạnh người nàng, hơi nóng sống động của chàng, sự thật của chàng qua cái ôm thật chặt của chàng đang vây lấy nàng và cầm tù nàng, qua làn da gồ ghề trên khuôn mặt rám nắng của chàng và qua sự dịu dàng của làn môi mà nàng đã quá quen thuộc. Một thân thể sống! Một con người sống!

Cứ mỗi lần nàng tìm thấy lại chàng thì cảm giác được giải thoát và hoan hỉ lại tăng lên.

Chàng khẽ đẩy nàng ra để có thể ngắm nhìn kỹ hơn gương mặt đang sáng ngời một niềm vui hồn nhiên và chân thật. trong đôi mắt sẫm màu của chàng lấp lánh những tia vui, phần nào tai quái mà nàng đã trông thấy trong đôi mắt của Raymông Rôgiê lần đầu tiên khi nó phá lên cười.

- Đội ơn Chúa! Chúng ta đang ở Tân Pháp quốc chứ không phải Tân Anh quốc. Nếu không chúng ta đã phải đứng dưới cột bêu tội nhân suốt hai tiếng đồng hồ!

Nàng thích thú với nụ cười của chàng, nụ cười của bá tước vùng Tuludơ...

Chẳng hề gì, nếu như nàng không xử sự với vẻ dè dặt của một đại mệnh phụ người Pháp, Tađuxắc, một trạm đổi lông thú cũ kỹ, cách con sông dẫn tới những vùng đất hoang sơ nhất thế giới chỉ vài bước chân, đúng là nơi cuối cùng ở đấy người ta còn quan tâm đến cái nhãn hiệu.

Và ở đây thì ai trong số những người nhà của nàng hay những người Pháp sống độc lập ở Tađuxắc có thể tỏ ra tức tối vì nhiệt tình của hai vợ chồng nàng?

Tình yêu họ bộc lộ với nhau, nếu có lúc nào đó gây nên sự ngạc nhiên đối với người xung quanh và ít nhiều cả sự thèm muốn thì đối với người quen kẻ thuộc của họ và một số lớn những người sống dưới sự bảo hộ của hai vợ chồng nàng, lại là một đảm bảo của sự an toàn, một sự bảo hiểm có tính vĩnh cửu và thành công.

Trong số những người tiễn đưa bá tước đờ Perắc lên sông Xagơnay trong chiến dịch này, nhiều người cảm thấy khó chịu, lo lắng, không yên tâm có những điều người ta không nói ra. Nhưng, bây giờ thấy hai người lại cùng nhau đoàn tụ, thấy nàng trở về đúng hẹn, bà lớn của Hồ bạc và cả hai người đi qua, tựa vào nhau, mỉm cười giữa những tiếng hoan hô vang dậy của dân chúng Tađuxắc đang chạy tới, thì người ta cảm thấy nhẹ nhõm!

- Còn những người Irôqua thì sao?

- Họ ở đấy thôi. Uttakê dẫn đầu từ hồ Mixtaxini đi xuống: có thể nói là ông ta chờ đón tôi: "Giữa chúng tôi có một sợi dây vô hình không bao giờ đứt, và sợi dây đó đi khắp nơi trên sông, trên sa mạc, trên núi".

Đã có những cuộc nói chuyện, đã cùng hút thuốc bằng ống điếu với nhau, và Uttakê đã trao cho bá tước đờ Perắc một chiếc thắt lưng thêu hạt trai của người da đỏ nói rằng: "Chiếc vòng ngọc này chứa đựng lời nói của tôi: Tôi không mang chiến tranh đến cho người Pháp chừng nào họ còn trung thành với người da trắng Vapaxu, người Sấm sét, Têcôngddơrôga, người bạn của tôi".

Như vậy, hy vọng mà Angiêlic đặt vào Thế giới mới để có thể bắt đầu một cuộc đời mới, có thể trông thấy xóa nhòa đi những gì đã làm tan vỡ cuộc đời cũ, để tìm một không khí thuận lợi cho sự hoàn thiện nhân cách của họ, không phải là ảo vọng.

Xung quanh họ những con chim mang niềm bất hạnh đã lùi xa...

Chỉ còn những bóng ma đen tối của hai người đã bị thần chết mang đi, đang vật lộn.

Ít ra thì cái chết của họ cũng đã được người đang sống công nhận...

Và - nghịch lý - Angiêlic chưa bao giờ hết sợ những người đã chết đó tiếp tục chiến đấu chống lại nàng một cách mạnh mẽ hơn khi họ còn sống!

Phải chăng nàng còn vướng vất một chút mê tín của người ở xứ Poatu. Nếu nàng đem điều này kể lại với chàng và nói cho chàng nghe về sự can thiệp của Garô và nỗi sợ hãi đến với nàng khi nghĩ rằng con quỷ cái chưa chết ở Timagusờ thì chàng sẽ mỉm cười và dịu dàng chế giễu nàng.

Chắc chắn nàng sẽ nói với chàng về điều này cho dù chỉ là để được chàng ôm vào lòng và nàng yên tâm, nhưng sau này mới nói.

Những con chIm của bóng đêm bay chập chờn xung quanh vùng ánh sáng của đời họ. Những đôi cánh đen ngòm giãy giụa trước ánh sáng chói chang đang dâng lên như một vầng mặt trời mọc.

Chỉ có nàng mới trông thấy chúng nó. Chúng nó khẳng định dự cảm của nàng là mọi việc chưa kết thúc, sẽ còn những thử thách khác phải vượt qua nhưng hai kẻ thù ngoan cố, điên cuồng chống lại vợ chồng nàng, cho dù là đã chết hay còn sống, sẽ không bao giờ chiến thắng.

Bởi vì nàng và Giôphrây đã đi tới những bãi biển của sự bình yên nội tâm và của hy vọng. Ở đấy, người ta không còn bị săn đuổi, và nàng cũng biết rằng dù có điều gì xảy ra, hai vợ chồng nàng, qua một thời gian dài nữa, sẽ còn được hưởng nhiều hạnh phúc trong cuộc sống.

HẾT TẬP