Tình Sử A. 12 - Angélique Và Những Âm Mưu Trong Bóng Tối
Author: Sergeanne Golon
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00
Keywords: Novels
Publisher: NXB Phụ Nữ

ANGIÊLIC VÀ NHỮNG ÂM MƯU TRONG BÓNG TỐI

Nguyên tác:

Tiếng Pháp: Angélique et le complot des ompres

Tiếng Anh: Angélique and the Ghost

Tác giả: Sergeanne Golon

Người dịch: Hoàng Tuấn Nhã

Type: Lehuong78 (webtretho)

Nguồn: www.e-thuvien.com+ www.wattpad.com+ webtretho.com

Làm lại ebook: thanhbt (www.tve-4u.org)

Mục lục

PHẦN I: CƠN ÁC MỘNG

CHƯƠNG 1

CHƯƠNG 2

CHƯƠNG 3

PHẦN II: TRÊN DÒNG SÔNG

CHƯƠNG 1

CHƯƠNG 2

CHƯƠNG 3

CHƯƠNG 4

CHƯƠNG 5

CHƯƠNG 6

CHƯƠNG 7

PHẦN III: TADUXẮC

CHƯƠNG 1

CHƯƠNG 2

CHƯƠNG 3

CHƯƠNG 4

CHƯƠNG 5

CHƯƠNG 6

CHƯƠNG 7

CHƯƠNG 8

CHƯƠNG 9

CHƯƠNG 10

CHƯƠNG 11

CHƯƠNG 12

PHẦN IV: SỨ GIẢ CỦA NHÀ VUA

CHƯƠNG 1

CHƯƠNG 2

CHƯƠNG 3

CHƯƠNG 4

CHƯƠNG 5

CHƯƠNG 6

PHẦN V: ĐẾN VÀ ĐI

CHƯƠNG 1

CHƯƠNG 2

CHƯƠNG 3

CHƯƠNG 4

CHƯƠNG 6

CHƯƠNG 7

CHƯƠNG 8

CHƯƠNG 9

PHẦN I: CƠN ÁC MỘNG

CHƯƠNG 1

Angiêlic thức dậy. Đêm đã khuya. Nhịp đu đưa êm nhẹ của con tàu đang bỏ neo đối với nàng là dấu hiệu duy nhất của sự sống quanh nàng. Qua các cửa sổ lầu sau, ánh trăng lờ mờ làm nổi rõ đường viền của mấy thứ đồ đạc đẹp đẽ trong phòng khách con tàu Gunxbôrô và làm lóe lên những chỗ nạm vàng hoặc cẩm thạch của các đồ mỹ nghệ quý.

Ánh sáng dừng lại ven phòng ngủ, dưới chân chiếc tràng kỷ kiểu phương đông rộng thênh thang Angiêlic đang nằm ngủ trên đó.

Nàng chợt thức dậy vì cảm giác khao khát tình yêu, khao khát đến khó chịu, và không yên tâm, sợ có chuyện khủng khiếp sắp xảy đến và đe dọa nàng. Nàng cố nhớ lại giấc mơ đã khơi dậy những tình cảm trái ngược trong nàng - sợ hãi và thèm muốn - đến mức làm nàng tỉnh giấc. Nàng mơ thấy Giôphrây ôm nàng trong đôi cánh tay hay mơ thấy người ta đang tìm cách giết nàng? Nàng không nhớ nổi nữa.

Điều còn lại là cảm giác khoái lạc lâng lâng hiện lên từ trên bụng đến hai đầu vú, đến tận chân tóc.

Và cả sợ hãi.

Nàng chỉ có một mình. Điều này cũng chẳng phải là không hay xảy ra. Bên cạnh nàng đệm nằm còn mang dấu vết thân thể của người đàn ông đã nghỉ ngơi ở đây trước đây mấy tiếng đồng hồ. Nhưng thường Perắc hay để nàng nằm ngủ và trở dậy lúc ban đêm để đi tuần tra trên tàu.

Angiêlic giật mình. Lần đầu tiên kể từ khi con tàu ngược dòng Xanh Lôrăng, nàng nảy ra ý nghĩ mà cho đến lúc này mới chớm hiện trong đầu nàng: họ đang ở trên lãnh thổ của Vua Pháp.

Chàng, chồng nàng, trước đây đã bị án tử hình, còn nàng đã ruồng bỏ và đầu nàng đã được đặt giá, cả hai người vừa đi vào vương quốc trước đây họ mang tội đầy biệt xứ.

Họ mạnh, hẳn là thế. Một hạm đội gồm năm con tàu. Nhưng mặc dù ở xa, sức mạnh của vua Lui 14 vẫn đáng kể hơn chứ. Cánh tay của nhà vua vươn đến tận những xứ sở xa xôi này.

Bao nhiêu kẻ thù đang chờ họ ở đây, và nhà Vua chỉ huy các hành động của chúng. Quyền lực nhà Vua định đoạt sự sống chết ở tận những nơi này.

Từ thuở nàng dấn thân vào rừng rậm xứ Poatu để nổi loạn chống lại vua nước Pháp, chưa bao giờ Angiêlic cảm thấy một cách mạnh mẽ là mình bị tóm cổ, bị mắc vào bẫy đến như thế. Bằng những nỗ lực phi thường, hai vợ chồng đã trốn chạy khỏi nước Pháp, tìm thấy tự do trên đất Mỹ và bây giờ cả hai vợ chồng cúi đầu đi làm cái chuyện này đây: đến Kêbếch chắp nối lại quan hệ với Thế giới cũ, với Tổ quốc của họ.

Thật điên rồ!Tại sao nàng lại để cho Giôphrây làm chuyện đó? Tại sao nàng không thấy ra ngay một cách rõ ràng khi chàng quyết định: "Chúng ta đi đến Kêbếch!" Thật dại dột! Không có một sự ân xá nào đâu, và ở bất cứ nơi nào nhà vua hùng mạnh bậc nhất ngự trị, ở đó có mối nguy đối với họ. Họ để mình sa vào sự lừa dối nào đây? Họ bị gục ngã vì nỗi buồn nhớ quê hương nào đây? Tại sao đột nhiên họ tin rằng tình huynh đệ, tình đồng bào có thể đạp bằng các trở lực và thời gian đã làm mờ đi sự trừng phạt của nhà vua? Bây giờ thế là họ lại tự đặt mình dưới quyền hành của nhà vua.

Bóng tối và những cảm giác dữ dội đó khiến Angiêlic thấy như mình đang sống trong cơn ác mộng. Nàng thây dường như thật sự nàng đã trở về Pháp, đang ở trong lâu đài của nàng tại xứ Poatu. Cũng chưa phải đã xa xăm gì, chỉ mới sáu năm. Ở đấy nàng đơn độc quá, bị mọi người bỏ rơi và khi tỉnh dậy vào lúc nửa đêm khuya bồi hồi vì nỗi thèm muốn có một người đàn ông yêu nàng, vì nỗi tiếc thương một mối tình đã mất và vì sự ám ảnh của những nguy cơ lúc nào cũng rình rập quanh nàng.

Nàng bắt đầu run rẩy tay chân, không làm sao kìm giữ được cái cảm giác đã từng sống qua đó, cảm giác về một tai họa không sao tránh khỏi.

Nàng ngồi dậy, đưa tay sờ soạng đồ đạc trong phòng để nhận biết thực tế. Đây, quả địa cầu bằng poocphia đây, chiếc máy thiên văn. Nhưng tất cả cái đó cũng không làm nàng yên tâm.

Nàng thấy mình là tù nhân của phòng khách này, của những đồ đạc im lìm này.Lớp kính cửa sổ tháp lầu sau, chia thành những ô vuông dát ánh trăng vằng vặc, đối với nàng cứ như những tấm lưới thép nhà tù không tài nào vượt ra được.

Phía sau đó là sự sống.

Nàng chết rồi.

Nhà vua cũng đang rình rập nàng. Rừng cây của tỉnh nhà bất khả xâm phạm, nơi nàng đã dấy lên cuộc bạo loạn bây giờ cũng không còn che chở nàng nữa. Đối với quyền lực của nhà Vua thì không có cái gì bất khả xâm phạm. Nàng có chạy trốn đi xa bao nhiêu, nhà Vua cũng có thể tóm được và làm cho nàng phải cam chịu sức nặng của oán thù. Nàng đã đâm đầu vào bẫy. Và bây giờ, thế là hết, nàng đã chết.

Còn chàng, Giôphrây thì đã biến mất. Chàng đâu rồi? Chàng đâu rồi? Chàng đang ở phía bên kia trái đất, nơi mặt trời đang chiếu sáng chứ không phải mặt trăng, nơi sự sống đang chiếu sáng chứ không phải cái chết. Chàng sẽ không còn gặp lại nàng với thân hình cao lớn, trần truồng, căng đầy dục vọng. Nàng đã bị bắt làm tù binh dưới con tàu ma này, ở những nơi tối tăm này, lòng đau quặn thắt vì nỗi nhớ những niềm khoái lạc trần gian, vì những cái ôm và những cái hôn như điên như dại bây giờ không còn nữa. Địa ngục...

Sự thiếu thốn mà nàng cảm thấy làm nàng rên lên và gần như khuỵu xuống: "Đừng diễn lại hai lần!" - nàng van xin.

Bị thất vọng không phương cứu chữa, nàng lắng nghe đêm đen tàn nhẫn và cảm thấy có tiếng bước chân người đâu đây. Nàng đã nhận thấy thực tại nhờ tiếng động nhẹ nhưng đều đó, một thứ tiếng động mang sự sống và nàng tự nhủ: "Nhưng mà chúng ta đang ở Canada!" và nàng lại sờ vào quả địa cầu bằng poocphia, không phải với cảm giác mộng mơ rầu rĩ mà để thấy là nó có thật.

"Chúng ta đang ở trên con tàu Gunxbôrô!" - nàng nhắc lại với chính mình. Nàng nói chúng ta là để tái tạo một thực thể mang theo kỷ niệm đau thương, vừa hiện lên trong trí nhớ của nàng. Trước hết là chàng, Giôph rây đờ Perắc, chắc hẳn còn ở trên khoang thượng đuôi tàu kia, đang thăm dò đêm đen thanh vắng, miền đất xa xôi và hoang sơ của Thế giới mới. Sau đó là quanh chàng, những người của chàng, những tàu của chàng, hạm đội của chàng đang thả neo dưới chân các vách đá ở Xanh - Cơroa đờ Mecxi. Một cái tên nàng vừa nhớ lại đây: Xanh - Cơroa đờ Mecxi.

Một vịnh hẹp, một nơi heo hút, tách biệt ngoài dòng chảy bát ngát của con sông còn sôi động những đợt sóng cuồn cuộn của đại dương. Người lái tàu ở xứ Lôrăng nói với mọi người: "Đây là Xanh - Cơroa đờ Mecxi. Chúng ta có thể đậu qua đêm ở đây!"

Đấy là một cái tên và một vùng bờ biển đã được xác định rõ ràng, thế nhưng đối với Angiêlic, cái tên đó, nơi đó, vẫn còn có một ý nghĩa ác hại và thần bí như thể người lái tàu đội mũ chụp bằng len bỗng nhiên chuyển sang làm lái thuyền cho Hà bá. Thần chết ngự trị ở nơi này. Cửa ngõ của Địa ngục.

Nàng mặc quần áo như một cái máy.

Nàng cẩn thận tránh không thắp cây nến trắng xóa cắm trong chiếc đĩa bằng bạc ở chân giường. Linh tính giữ nàng lại, không để ánh sáng bật lên vì có thể ánh sáng đó bỗng nhiên sẽ làm rõ một thực tế hãi hùng: "Ta đã chết! Chàng đã biến mất!"

Nàng khoác chiếc áo choàng lên vai và mở cửa. Bên ngoài, hơi thở của ban đêm phả vào nàng, vào cổ họng nàng và nàng cảm thấy mùi vị của con tàu: mùi muối, mùi ván sàn được rửa sạch, mùi thừng chão và vải bạt, và cả mùi khói, mùi thịt nướng từ các lò lửa bay tới do thói quen của các thủy thủ nếu có dịp, thường hay xào nấu một món gì đó theo kiểu cách của quê hương họ. Và có trời mới biết được bao nhiêu kiểu cách nấu nướng khác nhau trong cái quần thể được tuyển từ khắp nơi trên thế giới này.

Angiêlic tựa vào cánh cửa. Nàng lấy lại can đảm, hít thở căng lồng ngực và nhịp tim đập loạn xạ dần dần bình ổn lại. Giôphrây ở gần đây thôi. Chỉ lát nữa là nàng sẽ đến với chàng. Nàng chỉ cần bước qua mấy bậc cầu thang bằng gỗ đánh bóng, đi về phía tay trái là trông thấy chàng. Chàng đứng thẳng, sừng sững trên nền trời như một vị tướng đánh thuê. Nàng sẽ trông thấy đôi vai chắc khỏe của chàng dưới làn áo chẽn, cái lưng mảnh dẻ của chàng tràn đầy nhiệt huyết, chân đi đôi ủng kỵ sĩ thật sang. Lúc ban đầu chàng không trông thấy nàng. Vì chàng đang say sưa với công việc. Ban đêm, thức dậy một mình, là lúc chàng thảo ra các kế hoạch, chắp nối đầu dây mối rợ của hàng nghìn dự án và công trình.

Nàng đến gần, và chàng sẽ nói với nàng:

- Em không ngủ sao, em?

Và nàng trả lời.

- Em muốn gặp anh, muốn gần anh, muốn trông thấy anh, anh yêu của em ạ. Em vừa trải qua một cơn ác mộng. Em sợ quá!

Chàng cười. Nàng sưởi ấm mình trong ngọn lửa của đôi mắt chàng đang nhìn nàng.

E lệ, nàng sẽ cầm bàn tay nóng ấm mà nàng rất thích cái vẻ gân guốc, vẻ đẹp của nó, thích cái mùi thuốc lá thoang thoảng ở đó và nàng sẽ hôn từng ngón tay của chàng, như một người đàn ông thích hôn tay một người đàn bà như thế, và chàng sẽ vuốt ve má nàng và thủ thỉ nói với nàng: "Em yêu dấu cuồng nhiệt của ta!"

CHƯƠNG 2

Chàng không có ở đấy.

Angiêlic chỉ thấy anh chàng Ericxơn người Bắc Âu đang hút thuốc bằng cái ống điếu dài ngoãng và canh gác với vẻ kiên nhẫn sắt đá vốn có của ông ta. Ông ta là một con người thừa hành nhiệm vụ hoàn hảo, hiểu biết mọi cái chỉ bằng nửa lời, một nhân tài trên biển, rắn đanh và đáng sợ, lái tàu với hàm răng hầu như lúc nào cũng cắn chặt, một con chó giữ nhà giao cho cái gì là giữ thật chắc.

Angiêlic quan sát ông ta và nhìn ông ta chằm chằm cho đến khi chắc chắn là ông ta chứ không phải Giôphrây đang đứng ở đấy. Trong một lúc, khoang thượng đuôi tàu lại trở thành một khu vực xúi quẩy, trên đó số phận của nàng đang diễn ra. Và rừng sâu lại dựng lên bức màn đen phía sau làn nước long lanh và nàng thấynó không có gì là đặc biệt và cũng vô tình. Nàng bước tới và nói to:

- Chào ông Erichxơn. Ngài đờ Perắc ở đâu hả ông?

Nàng đi tới dãy lan can, càng thấy rõ vùng bãi biển gần kề mà nàng không ngờ là có thể phân biệt được qua ánh lửa trên bờ.

- ... Có phải ông ấy đã lên đất liền rồi không?

Erichxơn đứng dậy và nhấc chiếc mũ phớt có cắm lông chim lên, chiếc mũ ông ta mua sắm từ ngày được cử làm thuyền trưởng tàu Gunxbôrô khi con tàu này đi sang châu Âu hồi mùa đông. Mọi người đều hài lòng về việc trao quyền chỉ huy con tàu cho ông ta. Uy tín của anh chàng lùn này đối với đoàn thủy thủ là tuyệt đối.

- Đúng như vậy đấy, thưa bà! Đã khoảng một giờ rồi, ngài đờ Perắc bảo người đưa ngài lên đất liền.

- Ngài có được hộ tống không? - Angiêlic nghe thấy chính tiếng của mình hỏi bằng giọng lạc đi.

- Ngài chỉ mang theo anh giám mã Yan Lơ Cuenếch thôi ạ.

- Yan...

Lập tức nàng nhìn lên bờ biển tối om. Rừng rậm Canada trải ra vô cùng vô tận, là hang ổ của loài gấu và người Anh điêng. Đi vào đấy, tối nay nghĩa là lý gì, mà còn vào sâu, để lại trên bãi sỏi ngắn của con sông hai người canh và một chiếc xuồng chờ giữa đám rễ cây ngập nước?

Nàng trở lại với Erichxơn, thăm dò cái nhìn nhợt nhạt và bí hiểm của ông ta.

- Ngài có bảo với ông là đi đâu không?

Erichxơn lắc đầu. Ông ta tỏ ra ngập ngừng, rồi rút chiếc tẩu ra khỏi môi, ông ta lẩm bẩm:

- Người ta mang thư đến cho ngài!

- Ai vậy? Một người Anh điêng phải không?

- Tôi cũng chẳng biết. Nhưng Đức ông thì biết đấy. Tôi chỉ thấy ngài đọc thư rồi nghe ngài ra lệnh thả xuồng xuống chỉ với hai người chèo mà thôi. Ngài bảo tôi canh chừng, ngài đi lên đất liền khoảng trong vòng một hoặc hai tiếng đồng hồ rồi sẽ trở về.

Angiêlic như chợt tỉnh ra. Mọi cảm giác bối rối hay run sợ đều tiêu tan hết. Nàng trở nên sáng suốt và lạnh lùng. Thế đấy! Đây là điều nàng đã được báo trước trong giấc mơ. Mối nguy. Họ đã đi vào đất của Vua Pháp, dù nơi không người ở cũng là cạm bẫy.

Nàng nói với viên thuyền trưởng người Na Uy: "Thôi được" và chậm chạp bước đi. Nàng trở lại phòng mình.

Đột nhiên nàng hành động rất khẩn trương.

Nàng bật máy lửa, châm đèn, lấy khẩu súng ngắn từ trong ngăn kéo bàn ra, lấy túi mồi, lọ đựng thuốc súng. Thật nhanh nhẹn, nàng lắp đạn vào súng ngắn rồi dắt vào thắt lưng.

Nàng đi lên. Nàng nhìn quanh. Nàng tìm gì trong cái đêm đắng ngắt toàn mùi muối và mùi cây cối trong khu rừng thấp bị đốt cháy thành tro này?

Một người trong đoàn thủy thủ đi qua chỗ nàng, vừa xỏ chiếc áo da trâu vừa ngáp dài. Bị thua trong canh bạc cuối cùng, anh ta đang đi về võng của mình. Nàng nhận ra anh ta là Giắc Vinhô, người thợ mộc ở Vaxapu. Cứ như một tia sáng. Nàng biết bây giờ mình phải làm gì rồi.

- Giắc - nàng nói với anh ta - Anh chạy đi gọi Cuaxi - Ba và Enricô Endi lại đây cho tôi. Anh bảo họ mang theo vũ khí và đến gặp tôi ở cửa hầm tàu.

Nàng đi lên khoang thượng đuôi tàu và lần này lại thấy người thủy thủ trưởng đang trực ban.

- Ông Erichxơn đang chờ bà dưới kia, thưa bà - Anh ta nói với nàng.

Erichxơn đã thả một chiếc xuồng xuống biển.

Tôi nghĩ rằng bà cũng muốn đi lên đất liền. Thế thì bà cho phép tôi được đi theo bà, nếu không, ngài đờ Perắc sẽ giận tôi.

Nàng hiểu ra rằng ông này cũng lo nên lấy cớ đi theo mình để được lên đất liền xem sao. Đối với người thuyền trưởng này cũng vậy, cũng đã có lần bị ông chủ gây khó khăn rắc rối. Và do hết lòng trung thành với chủ nên nhiều khi cũng gặp lắm chuyện lo âu. Vốn ưa độc lập và thích xông xáo, Perắc không phải lúc nào cũng quan tâm đến nỗi lo âu của những người gắn bó với chàng.

- Ông Erichxơn, tôi tin là chúng ta thỏa thuận được với nhau thôi - Angiêlic nói với ông ta và tặng ông ta một nụ cười biết ơn.

Do yêu cầu của Angiêlic, Erichxơn gọi người lái tàu xứ Lôrăng họ tuyển vào từ hồi ở Gaxpê đến. Angiêlic muốn được thông tin về tình hình của nơi hoang dã này, nơi gần một mũi đất mà hạm đội đến bỏ neo chiều nay.

- Xanh Cơroa đờ Mecxi là cái gì vậy?

- Là... quả như vậy, nó chẳng là cái quái gì hết!

- Nhưng mà này, ở Xanh Cơroa đờ Mecxi còn có những gì?... Một khu trại người Anh điêng? Một cái trạm đổi hàng? Một xóm nhỏ?

- Chẳng có cái quái gì hết - người đàn ông nhắc lại.

Thế thì... Perắc đến làm gì ở nơi chẳng có cái quái gì này? - Angiêlic tự hỏi.

- ... chỉ có, đúng trên kia...

- Cái gì?

Người đàn ông đưa ngón tay chỉ lên chóp một vách đá.

- Một dưỡng đường cũ của các tu sĩ dòng thánh Phrăngxoa đã đổ nát, bây giờ thỉnh thoảng người Anh điêng dùng làm kho chứa lông thú vào các thời vụ đổi hàng.

Ai mà hẹn gặp Giôphrây ở nơi heo hút này?

Những người được nàng gọi, đã tới. Người da đen Cuaxi - Ba, anh chàng người xứ Mantờ Enricô, anh thợ mộc Vinhô.

Cả tốp người xuống xuồng và sau đó một lúc, đã lên bờ. Ericxơn để lại hai ngươi chèo và những người gác để canh lửa. Ông ta bảo những người này hãy chỉ cho biết ngài đờ Perắc đã đi về hướng nào với người giám mã của ngài. Họ chỉ vào đoạn đầu của một con đường mòn.

CHƯƠNG 3

Họ trèo lên ngay. Họ đã thổi tắt ngọn đèn lồng. Chỉ còn ánh trăng chốc chốc len lỏi xuống con đường gập ghềnh khúc khuỷu đi lên chỏm núi.

Len lách như vậy trong cành lá, Angiêlic mất cả ý thức về địa điểm và thời gian. Nàng có cảm giác như mình đang đi trong rừng Poatu hồi nàng làm cuộc nổi dậy điên rồ chống vua nước Pháp.

Đưa mắt quan sát xung quanh, Angiêlic chỉ thấy cái bãi nghiêng nghiêng của đồng cỏ, trăng trắng đổ xuống và dừng lại trên bờ vực thẳm. Nhưng có ai đó đã đụng vào người nàng để làm cho nàng chú ý. Vinhô ra hiệu. Chỉ cho nàng vật gì trên cao, ở phía tay phải. Nàng nhìn ra một vạt ánh sáng lờ mờ và hình dáng một túp lều bằng cành cây. Bóng tối của khu rừng đổ xuống che lấp đường viền của túp lều được dựng ở ngoài bìa. Nó chỉ có thể trông thấy được từ xa qua vùng sáng chập chờn và khó phân biệt đó, nhưng có thể đấy là ánh sáng của một ngọn nến hoặc một ngọn đèn thắp lên từ phía trong.

Toán người dừng lại ngoài ven rừng. Angiêlic quay lại Cuaxi - Ba và ra hiệu. Ông ta hất chiếc mũ choàng của chiếc áo mặc ngoài xuống mớ tóc bạc và như thế ông ta hoàn toàn không thể bị phát hiện trong bóng tối với bộ mặt đen sì. Từ ngoài ven rừng, ông ta luồn vào tận căn lều.

Họ đoán thấy ông ta vào gần và nhìn qua cửa sổ. Đột nhiên ông ta đã lại trở ra và thì thầm cho biết quả như vậy, ánh sáng đó là từ trong căn lều phát ra, từ một ngọn lửa, nhưng ông ta không trông rõ phía trong vì cửa đóng ô kính bằng da cá mờ đục. Tuy vậy, ông ta có nghe thấy tiếng thì thầm như tiếng hai người nói qua nói lại với nhau, và một trong hai tiếng nói đó, ông ta thề, là của bá tước đờ Perắc.

Như vậy là bá tước ở trong đó! Với ai?

Nỗi căng thẳng của Angiêlic dịu đi. Ý nghĩ là chàng đang ở gần và hãy còn sống làm nàng thấy nhẹ cả người.

Có người nào đó gọi bá tước đờ Perắc và bá tước đã đi đến chỗ hẹn mà không nghĩ đến việc phải đem theo một đoàn hộ tống quan trọng hơn để bảo vệ mình trong trường hợp bất trắc. Chàng chỉ đem theo Yan Lơ Cuenếch mà không đem đội cận vệ Tây Ban Nha của mình đi, điều này chứng tỏ chàng biết rõ mình đến với ai, là có thể chàng chờ đợi cuộc gặp gỡ đó. Chàng không nói hết mọi điều với nàng. Nàng hiểu chàng và biết rằng chàng đã bỏ ra nhiều thời gian chuẩn bị trước cho các cuộc đi thám hiểm của chàng, chàng có các chi nhánh tình báo ở khắp nơi.

Vì một lý do không sao hiểu nổi, nơi này đối với nàng có vẻ độc địa và nỗi e sợ chưa dám xuất đầu lộ diện của nàng hình như cũng lan sang các đồng đội của nàng và họ cũng thấy đây là một tình thế nghiêm trọng. Họ cũng không nhúc nhích động đậy. Họ cũng có cảm giác nghi ngờ. Nhìn những gương mặt của họ dưới ánh sáng lờ mờ từ trên cây lá chiếu xuống, nàn thấy người nào cũng im lìm, rắn đanh lại, hết sức chú ý. Một lần nữa, lại có ai đó sờ vào cánh tay nàng và đưa ngón tay trỏ ra chỉ vào một vật gì đấy. Phía bên kia rừng thưa có người động đậy. Họ nín thở. Họ thấy Yan Lơ Cuenếch xuất hiện, lộ liễu và lừ đừ đi quanh nơi gặp gỡ. Anh chàng giám mã trẻ tuổi bước xuống gần bờ vực ngắm nhìn bóng đen dưới vũng sâu, hình như lắng nghe tiếng sóng vỗ vào ghềnh đá phía dưới, đoạn đi ngược trở lên chỗ túp lều. Đi được nửa đường, anh ta dừng lại châm điếu thuốc. Rồi anh ta ngáp. Hình như anh chàng thấy là đêm quá dài.

Giống như hai con chim săn mồi lặng lẽ và nhanh nhẹn, hai người đàn ông từ trong rừng hiện ra ngay trước mặt nàng, dấn lên mấy bước rồi nhảy xổ vào Yan. Một cuộc vật lộn diễn ra. Anh chàng người Bơrơtanhơ do bị tấn công bất ngờ, và bị đánh vào gáy nên thua ngay. Bị đánh mạnh, anh ta nằm lăn ra đất, bất động.

Một tiếng người cất lên trong đêm thanh vắng.

- Không cần phải trói nó. Chỉ cần buộc một hòn đá vào cổ rồi quẳng mẹ nó xuống sông. Thế là khử xong một tên!

Đấy là tiếng nói của một tên trong bọn giết người. Nhưng, trong quầng sáng lờ mờ dở trắng dở đen của ánh trăng từng lúc bị sương mù che khuất, cuộc mưu sát diễn ra quá nhanh nên những người chứng kiến nấp ngoài bìa rừng chỉ mới kịp nhận ra sự việc.

Chỉ đến khi trông thấy chúng lôi xác người giám mã ra bờ vực, họ mới hành động. Angiêlic xông tới và những người kia cũng nhảy theo nàng một cách nhanh nhẹn và lặng lẽ giống như những người lạ mặt ban nãy. Cùng một lúc, họ tránh gây tiếng động, tiếng kêu có thể làm cho những tên đồng lõa đang ngồi với Bá tước đờ Perắc phía trong căn lều nghe thấy.

Thanh kiếm dài cũ kỹ của Erichxơn vung lên thật đáng sợ gần như bổ đôi đầu tên thứ nhất, làm cho nó đổ sụp xuống như một thân cây bị hạ.

Tên kia quay lại. Bị một quả đấm tông thẳng vào giữa họng làm nó không kịp kêu lên một tiếng. Cánh tay đen thủi và gân guốc của Cuaxi - Ba siết chặt lấy cổ nó như một con trăn vồ mồi và giật mạnh mẽ về phía sau, ông ta đánh cho nó vỡ gáy.

Cuộc đời luôn luôn chiến đấu và chống chọi với gian nguy đã làm cho những người của Perắc, nhất là những người bạn cũ của chàng trở thành những tay giết người đáng sợ.

Hai xác chết nằm trên đám cỏ cứng cạnh Yan đang ngất lịm.

Angiêlic ra hiệu bảo phải lôi chúng nó ra chỗ khác. Nàng muốn xem xét những người lạ mặt này để xác định ai đã sai chúng đến: thủy thủ bỏ trốn, thợ rừng, bọn tôi tớ của các vị lãnh chúa nào đó, tóm lại là những kẻ tay chân. Nàng ngờ rằng bọn này được bố trí ở đây không phải chỉ để trừ khử Yan, mà còn để ám hại Perắc khi chàng bước từ trong căn lều người ta dụ chàng vào cảnh tương tự như không có thật giữa khu rừng Canada còn trinh nguyên và sôi động sự sống của những dòng nước và những con thú hoang dã. Nhưng dự cảm của Angiêlic là đúng. Đấy là màn mở đầu của cuộc chiến tranh chống lại vợ chồng đờ Perắc.

Thế nhưng bị kinh động vì tiếng người đi lại, những con chim làm tổ trong các hốc đá đang ngủ giật mình bay ra và cất tiếng kêu giận dữ. Người ta thấy những đôi cánh trắng chập chờn trong đêm tối rồi trở lại đậu ngay trên khu rừng thưa, kêu quang quác.

Nhận thấy có sự đi lại phía trong căn lều, Angiêlic và đồng bọn lập tức rút lui vào trong bóng cây và kéo xác người theo họ.

Sẵn sàng đối phó, họ đưa mắt nhìn chằm chằm về hướng cánh cửa đang kêu ken két.

- Tiếng gì kêu thế nhỉ? - Một người đàn ông hỏi.

- Có gì đâu, tiếng chim đấy mà - giọng Perắc trả lời và bóng người cao lớn cúi xuống bước ra khỏi cửa rồi đứng thẳng lên, đi thêm mấy bước.

Chàng hiện rõ dưới ánh trăng.Họ trông thấy chàng đang nhìn quanh, chắc hẳn qua những dấu hiệu không thể nhận thấy, chàng đã đoán biết có điều gì khả nghi.

- Yan! - Chàng gọi.

Người giám mã trung thành của chàng không xuất hiện, không trả lời.

Lúc đó, motọ người khác từ trong căn lều bước ra, đứng sau bá tước.

Tuy xa nhưng họ cũng có thể trông thấy người đàn ông này đã có tuổi, lưng hơi gù, lều nghều, uể oải. Trông người này không có vẻ gì là nguy hiểm.

Cũng như Perắc, ông ta đưa mắt nhìn về phía rừng thưa ở đó chim chóc đang xáo động.

- Có người đang đi tới - Tiếng của Perắc nói - Hay là Yan đấy. Nhưng anh ta đâu rồi nhỉ?...

Âm thanh giọng nói rất thân thiết đó làm con tim Angiêlic thắt lại. Giôphrây cũng không đeo mặt nạ. Dưới ánh trăng nhợt nhạt, nàng nhận ra khuôn mặt yêu dấu của chàng với những vết sẹo ẩn bóng đen càng làm nổi rõ tính cách của chàng, một khuôn mặt đáng ngại nhưng cũng đáng tin cậy đối với những người biết rõ lòng tốt của chàng, óc thông minh của chàng, kiến thức sâu rộng của chàng, khả năng phong phú của chàng.

Con tim Angiêlic rung lên vì tình yêu say đắm. Chàng còn sống, nàng đã đến kịp thời. Thái độ dửng dưng của hai người đàn ông kia không ảnh hưởng đến nàng. Nàng biết mối nguy đang rình mò đâu đây và mối nguy đó là có thật. Và có thể đờ Perắc đã bắt đầu sinh nghi. Nàng thấy chàng thủ thế.

Bàn tay Angiêlic nắm chắc báng súng ngắn, ngón tay đặt lên cò súng.

Mắt nàng không rời khỏi nhà quý tộc đang đứng lùi về phía sau một chút, cạnh cửa ra vào, nhưng người này cũng đang nhìn quanh với con mắt dò hỏi.

"Chắc hẳn người này đang tự hỏi bọn lính của hắn đi đâu hết cả rồi - nàng nghĩ thầm - ta đánh cuộc tên này cho là chúng nó để quá chậm mà không nhảy vào Giôphrây và đánh lén sau lưng như chúng đã sắp sẵn với nhau. Chứ tên này không phải là loại người tự làm lấy được công việc này".

Ngay lúc đó, như để cải chính ý nghĩ của nàng, nàng thấy hắn xông tới Perắc và vung gươm.

Nàng kêu lên và bắn liền.

Bá tước đờ Perắc nhảy ngay sang một bên. Chàng đã đề phòng trước, kiếm cầm trong tay. Nhưng phát súng đã chặn đứng tên khốn kiếp lại khi hắn định xông tới.

Hắn loạng choạng. Một phát súng nữa vang lên và hắn nằm sóng xoài như một con rắn trên mặt đất sáng trắng ánh trăng.

Perắc ngước nhìn lên. Chàng thấy Angiêlic đang đứng thẳng người ở bìa rừng, bàn tay không hề run đang cầm khẩu súng còn vương một sợi khói.

Trông nàng oai vệ như hiện hình của chiến thắng.

- Bắn giỏi quá, thưa bà!

Đấy là câu đầu tiên Perắc thốt ra trong khi nàng đến gần chàng với những bước chân lướt nhẹ trên mặt đất, trông nàng gần giống như ma. Ánh trăng càng làm nổi rõ màu da trắng nhợt trên gương mặt nàng. Nàng cứ như trong suốt với vầng hào quang của làn tóc, chiếc áo choàng bằng lông hải cẩu lấp lánh bạc khoác trên vai. Ở nàng chỉ có khẩu súng nàng vẫn đang lăm lăm là cứng rắn, là thật, với báng gỗ và nòng thép sáng loáng trong bàn tay rất nhỏ nhắn và yếu ớt.

Nhưng sức mạnh của nắm tay mềm yếu đó được thể hiện ở cách cầm súng. Tuy rất nặng và kềnh càng, khẩu súng không hề rung và sẵn sàng tiếp tục giết nữa, và mắt Angiêlic liếc nhìn thật nhanh và hiểu ngay là Perắc không biết nàng đã quen nhìn xuyên qua đêm đen và rừng rậm như thế nào.

Nàng đến gần chàng, đứng ngay cạnh chàng, luôn luôn rình xem và chàng cứ tưởng như đây là cụ thể hóa hình ảnh các vị thần hộ mệnh mà niềm tin đã đem đến cho con người.

- Chúng muốn giết anh đấy - nàng thì thầm.

- Điều đó không còn nghi ngờ gì nữa. Và trong lúc này, nếu không có em thì anh đã chết rồi.

Angiêlic rùng mình. Nếu không có nàng thì chàng đã chết rồi.

Nàng sẽ lại sống trong cơn ác mông khủng khiếp là phải xa chàng, mất chàng vĩnh viễn.

- Phải trốn chạy thôi - nàng nói - Ôi! Sao lại làm cái điều điên rồ, dại dột như thế nhỉ?

Chàng hiểu lầm về cái điều nàng cho là điên rồ, dại dột đó.

- Tôi công nhận tôi là người có tội. Người đàn ông kia tự giới thiệu là phái sứ của ngài Phrôngtơnác. Tôi không ngờ hắn lại phản trắc như vậy. Đây là một bài học tốt. Từ nay tôi sẽ phải coi chừng, đừng dễ tin người. Nếu không có em, em yêu quý... nhưng, Yan đâu rồi?

Yan đã hoàn hồn. Mọi người vây quanh bá tước đờ Perăc. Người ta kể lại vắn tắt cuộc tấn công vào người giám mã của chàng và cuộc tấn công này đã được cố ý sắp đặt để hạ thủ cả hai thầy trò.

Perắc quỳ xuống trước xác người chết và lật nó lên. Hắn đã bị viên đạn đầu tiên bắn trúng giữa ngực. Viên đạn thứ hai xuyên qua lưng khi hắn đang ngã xuống. Hắn đã bị giết chết hẳn rồi và mặt hắn xọp xuống, miệng hắn há ra, như ngạc nhiên.

- Đây là hầu tước Varăngiơ - Perắc nói - Quan thống đốc Tân Pháp quốc phái hắn đến gặp tôi, mang theo cả một bức thư trong đó ông ta hoan nghênh việc tôi đến thăm. Biết rằng chính sách của ông ta chẳng được đánh giá cao nhưng do muốn theo đuổi chính sách đó nên ông ta dặn tôi phải giữ tuyệt mật cuộc gặp gỡ này. Ông ta muốn đặt Kêbếch trước sự đã rồi, và điều đó đã được dự kiến. Thú thật là tôi đã làm theo chỉ dẫn của ông ta và không hề hé răng nói với ai một lời về cuộc gặp gỡ đầu tiên này. Tôi thấy hóoi tiếc ngay từ khi ngồi đối diện với Varăngiơ. Lập tức hắn đã bắt đầu làm cho tôi nghi ngờ nhưng không thể xác định vì sao.

Người ta nghe tiếng cành cây gãy trong rừng thấp trên đường mòn từ dưới bờ sông đi lên. Có tiếng người hỏi: "Có chuyện gì xảy ra vậy?"

Nghe tiếng súng nổ. Hai người gác được giao nhiệm vụ canh bếp lửa và giữ xuồng phiêu lưu đi lên tìm họ.

- Anh hãy thu xếp việc này, anh Erichxơn - Perắc vội nói - Đừng để cho ai biết vụ này.

Viên thuyền trưởng tàu Gunxbôrô xông ra trước các người trong đoàn của ông ta.

- Chẳng có chuyện gì đâu, các anh em ạ. Trở lại vị trí đi...

Rồi ông ta trở lại với mấy người chỗ Perắc. Người ta bàn nhau thủ tiêu ba cái xác chết trong đó có một quan chức thuộc địa nổi tiếng, là cánh tay phải của Thống đốc Tân Pháp quốc. Nhưng cái nơi hoang vắng được chọn làm địa điểm thi hành cuộc mưu sát hèn hạ này đối với bá tước đờ Perắc cũng là nơi dễ dàng xóa sạch dấu vết tấn thảm kịch.

- Rừng rộng sông sâu - Perắc nói - Và các bạn thì biết giữ mồm giữ miệng. Đây không phải là lần đầu tiên, các bạn ạ.

Chàng kể tên những người đã cùng đến đây với Angiêlic. Những người này đều biết câm hơi lặng tiếng như những nấm mồ. Trí nhớ của họ còn kín đáo hơn cả những căn hầm kín. Những gì cần xóa đi đều được vĩnh viễn xóa hẳn.

Cánh tay của Perắc ôm ngang lưng Angiêlic và ấn một cái, chàng làm nàng chợt tỉnh giấc mơ, ngón tay đang đặt trên cò súng.

- Còn bà nữa, làm sao bà được người ta báo cho biết âm mưu của chúng mà đến đúng lúc như thế?

- Linh cảm! Chứ chẳng phải là cái gì khác, nhưng hết sức mạnh! Một sự thôi thúc, nỗi sợ hãi khi biết anh không được bảo vệ lúc đi gặp bất cứ ai trong cái xứ sở đầy rẫy cạm bẫy này. Em không thể ngồi đợi trong nỗi lo cháy ruột như thế được. Em đã yêu cầu những người này cùng đi với em. Nhưng em đảm bảo với anh ngoài những người này ra, không một ai biết chuyện.

- Nếu không có bà thì chắc ngài đã gặp khó khăn, thưa đức ông - Erichxơn nói.

- Đã nằm dưới sông Xanh - Lôrăng rồi - Perắc nhăn mặt, tự nhạo báng mình.

Angiêlic bắt đầu run lên và bá tước cảm thấy dưới lòng bàn tay của mình đang lẩy bẩy cái thân hình của người đàn bà vừa lúc nãy đây còn thản nhiên như đúc bằng thép.

Trí tưởng tượng của Angiêlic đem lại cho nàng một cảnh đau lòng. Giôphrây bị ám hại, xác chàng bị ném từ trên vách đá xuống, một hòn đá đeo vào cổ. Lại một lần nữa chàng suýt bị giết một cách bất ngờ vì sự phản trắc.

Giôphrây nói đúng. Tội ác đó người ta định thi hành một cách hoàn toàn bí ẩn, và người ta sẽ không bao giờ biết đến, bây giờ phải trả đũa bằng cách phi tang, đúng như thế. Xóa sạch mọi dấu vết.

Vì họ đến Kêbếch với tiếng tăm đáng sợ. Người ta còn chưa biết thêm về cái chết của hầu tước Varăngiơ nữa đấy. Cái chết đó sẽ bị coi là hành động thù địch chứ không phải là quyền tự vệ hợp pháp. Người ta sẽ kêu toáng lên đây là một vụ mưu sát, một vụ thảm sát.

- Tôi cũng không biết cái đầu của tên ngu xuẩn này nghĩ ngợi như thế nào - Perắc tiếp tục nói, sau khi suy nghĩ một lát - Nhưng tôi gần như chắc chắn là không phải hắn hành động theo lệnh của Phrôngtơnác. Điều đó có thể miễn trừ. Mà tôi cho là trái lại, hắn đã bất chấp cả những lời đảm bảo sẽ đón tiếp nồng hậu mà ngài thống đốc đã nhắc đi nhắc lại với tôi nhiều lần, có thể là như thế. Và vấn đề của chúng ta, Kêbếch đang bị chia làm nhiều phe phái. Phrôngtơnác chỉ sai lầm là đã chọn nhầm một phái sứ.

Chàng quỳ xuống cạnh xác chết, lục trong túi, lôi ra nào giấy tờ, nào vật dụng và, sau khi xem kỹ xem có cái gì có thể làm sáng tỏ về những kẻ xúi giục cuộc mưu sát này, chàng để tất cả vào chỗ cũ.

- Chẳng tìm ra dấu vết gì! Chúng ta chẳng giữ lại một thứ gì có thể làm cho người ta giả định là chúng ta đã gặp những người này. Tôi để lại trong túi Varăngiơ cả bức thư của Phrôngtơnác. Làm như thể bức thư đó chưa hề được trao tận tay tôi. Thế là chúng nó sẽ biến mất hệt như chúng nó định làm cho chúng ta mất tăm mất tích.

Chàng bảo Erichxơn vào nhìn lại một lượt trong túp lều xem có dấu hiệu gì còn sót lại có thể minh chứng là cuộc gặp gỡ đã diễn ra ở đấy.

Rồi chàng kéo Angiêlic đi và mọi người bắt đầu xuống bãi sỏi. Cuaxi - Ba, Vinhô và Enđi ở lại phía sau dọn dẹp.

Xuống đến nửa đường dốc, dưới bóng tối của lùm cây, Perắc dừng lại, ôm Angiêlic vào lòng thật chặt, và say đắm.

- Em đã cứu sống anh, em yêu của anh ạ. Anh cám ơn em nghìn lần.

Tiếng chim biển kêu the thé, chúng lại bị quấy rầy và bay lượn trong đêm tối, trong vùng bụi đất. Dòng nước của con sông khép lại. Tất cả mọi dấu vết đều được xóa sạch trong đêm đen như bồ hóng của vùng Lôrăng hoang vắng, bây giờ chỉ còn như một cơn ác mộng.

Con tàu Gunxbôrô là nơi nương náu, ở đây cái chết không thể với tới họ. Nàng muốn giấu mình trong đó với chàng và chỉ có ở đây nàng mới biết là mình đã cứu sống chàng.

Khi chiếc xuồng trở về với con tàu đang nằm im bằng những mái chèo hối hả thì ba chiếc đèn hiệu ở tháp lầu phía sau đã đỏ rực như những ngọn đuốc, những bóng đèn đỏ và vàng óng lung linh dưới làn nước yên tĩnh ban đêm, nàng vẫn còn run. Nàng bám chặt vào cánh tay Perắc. Từng lúc, chàng nhìn xuống nàng nhưng chẳng nói năng gì.

Chàng hiểu rằng sau những giờ phút căng thẳng, nàng đang bối rối. Mà chàng cũng vậy. Vì sự can thiệp thần kỳ vừa qua hơn là mối nguy đang phảng phất quanh họ. Về mọi phương diện, đây là một chuyện bất ngờ, một cú sốc: nàng đã xuất hiện hết sức kịp thời, có hiệu quả dữ dội, sẵn sàng đối phó với tất cả để cứu chàng. Và nàng đã cứu được chàng. Bây giờ thì chàng càng hiểu là nàng yêu chàng đến mức nào, hiểu thêm vị trí của chàng trong con tim người đàn bà. Chàng còn phát hiện ra ở nàng một vẻ huyền bí khác lạ, khi trông thấy nàng đứng ở bìa rừng tay giơ lên, quyết liệt, cầm vũ khí của nàng và bắn hạ kẻ đang đe dọa chàng không chút run sợ. Biết ra điều đó, chàng ôm lấy nàng với một cảm giác sáng ngời làm lu mờ tất cả mọi cảm giác khác. Chàng nghĩ mình sẽ nhớ mãi cái đêm thần kỳ này như một đêm hội. Cái chết đã đến gần chàng, nhưng dây không phải là lần đầu tiên. Điều mới mẻ là cảm giác hạnh phúc thú vị sự khoan khoái cảm thấy mình còn sống là nhờ ơn người chàng yêu: nàng đã cứu sống chàng vào lúc bát ngờ nhất và tỏ rõ tình yêu của mình một cách vang dội nhất, chính điều này mới là quan trọng và gắn vào cái đêm ở Canada này một ngôi sao sáng.

Nằm trong cánh tay của chàng, Angiêlic chưa dễ gì trút bỏ được những xúc động. Nỗi lo dữ dội đã đánh thức nàng, như tiếng gọi nàng ra khỏi chính bản thân mình, đang làm nàng khó chịu. Đúng là nàng đang cảm thấy mình bị ốm.

Khi ngồi một mình với chàng trong căn phòng tàu Gunxbôrô, phòng tiếp khách đẹp đẽ, căn phòng đã chứng kiến bao cảnh yêu đương và dục vọng giữa hai người, nàng không nén được nữa và trách móc chàng một cách mạnh mẽ:

- Tại sao anh làm điều đó? Cái điều dại dột đó? Tại sao anh không báo trước cho em biết.Như thế em sẽ cảm thấy trước mối nguy nan. Em biết chứ. Em đã từng đương đầu với vua Pháp em biết rõ bọn người của nhà vua phản trắc đến chừng nào... Em đã từng là người đàn bà nổi loạn xứ Poatu, vậy mà anh không tin ở em. Anh coi thường em. Em chỉ là một người đàn bà bị anh khinh rẻ, không được anh biết đến.

- Em yêu quý - Chàng thì thầm - Em hãy bình tĩnh lại. Sao em cứu sống anh để rồi lại gây sự với anh?

- Không, không phải xung khắc nhau đâu.

Nói rồi nàng sà vào cánh tay chàng, ôm chặt lấy chàng.

- Ôi, anh yêu của em. Anh yêu của em! Em cứ tưởng như thấy lại những cơn ác mộng ngày xưa em đã trải qua bao lần khi em sống một mình xa anh. Em chạy đến với anh, trong rừng, em biết anh đang gặp nạn, nhưng em đến quá muộn. Thật khủng khiếp!

- Lần này thì em chẳng đến quá muộn đâu.

Chàng ôm chặt lấy nàng, vuốt ve làn tóc mềm mại của nàng đang đặt trên vai chàng.

- Ta quay trở về đi thôi, Giôphrây ạ. Quay về Gunxbôrô. Đừng đi lên nữa. Em vừa hiểu ra điều điên rồ chúng ta đã phạm phải. Chúng ta đang đi vào vương quốc. Mặc dù ở xa trên đất Mỹ, chúng ta sẽ nộp mình cho nhà Vua, cho Giáo hội của nhà vua, ông vua mà em đánh lại, giáo hội đã kết tội anh. Chúng ta đã thoát khỏi tay họ, tìm lại được tự do, vậy mà bây giờ chúng ta lại trở lại nằm vào tay họ. Thật là điên!

- Chúng ta trở lại cùng các chiến hạm và vàng, những hiệp ước và sự ân xá của quá khứ.

- Em không tin.

- Có phải em, nữ chiến sĩ của ta, đã tuyên bố chịu thua ngay trận đầu không? Chẳng sao cả. Đây chỉ là một cuộc đụng độ nhỏ thôi mà. Chúng ta đã chứng tỏ là sự liên minh của chúng ta khá mạnh để có thể đạt được mục đích cuối cùng.

Chàng ôm nàng thật chặt để truyền sức mạnh và lòng tin cho nàng. Nhưng nàng không yên tâm.

- Chúng ta có thật cần thiết phải đi Kêbếch không? - Nàng hỏi bằng cái giọng mà chàng cảm thấy rung lên một nỗi lo vô cớ - Điều này đối với em thật đơn giản. Chúng ta trở lại với nhau như bạn bè. Sau đó thì, đùng một cái, em đã thấy mặt trái của bức tranh. Người ta đợi chờ chúng ta, người ta dụ dỗ chúng ta để dễ bề tóm gọn chúng ta và cuối cùng là để đánh cho chúng ta liểng xiểng.

- Em đừng có mà phát hoảng lên như thế! Quả vậy, mọi cái đều không đơn giản, nhưng mọi cái cũng chẳng đến nỗi nghiêm trọng quá như thế đâu. Ở đấy chúng ta có những người bạn chắc chắn và trung thành.

- Và có cả những kẻ thù không đội trời chung! Chúng ta đã thấy rồi đó thôi!

Nàng lắc đầu và nhắc lại.

- ... Chúng ta có thật cần thiết phải đi Kêbếch không?

Chàng trả lời ngay.

- Phải đi, tôi tin như vậy - Cuối cùng chàng nói một cách cương quyết. - Đây là một sự may rủi cần phải đuổi theo, một thử thách cần phải đương đầu. Nhưng phải đối mặt chúng ta mới chiến thắng được mối hận thù chất chứa đối với chúng ta. Và nếu chúng ta thắng, chúng ta sẽ có được nền hòa bình thật cần thiết cho chúng ta để sống sót, chúng ta, con cái chúng ta, gia nhân của chúng ta, bạn hữu của chúng ta, và nếu không có cái đó thì tự do mà chúng ta giành được chỉ là cái mồi giả. Suốt đời chúng ta sẽ chỉ là những con người bị săn đuổi.

Chàng đưa hai bàn tay bưng lấy mặt nàng và nhìn xói vào đôi mắt màu ngọc lục bảo trong suốt của nàng trong đó chàng có thể đọc thấy nỗi buồn lo thăm thẳm ucả nữ hầu tước Plexi - Belie khi chỉ có một mình, với sức lực yếu ớt đã dám đương đầu với Vua nước Pháp, một người đàn bà xa lạ. Người đàn bà nổi loạn xứ Poatu mà vừa rồi chàng đã được trông thấy ở cửa rừng.

- Đừng sợ gì hết, em yêu của anh ạ - chàng thì thầm - Đừng sợ gì hết! Lần này thì đã có anh đây. Có anh và có em. Có cả hai người cùng với nhau.

Chàng đã làm cho nàng thoát khỏi ám ảnh, làm tăng thêm niềm tin cho nàng vào tương lai và số phận của họ. Dần dần nàng cảm thấy yên lòng và coi sự ngẫu nhiên đã cho phép nàng đến cứu chàng là một điều may chứ không phải một thất bại.

Nỗi sợ hãi nhường chỗ cho niềm vui. Sự say sưa của lòng tin, của ước mơ cuối cùng đã đạt tới là lại tìm thấy chàng làm nàng ngây ngất, làm nàng vui sướng đến lịm người.Hơi nóng lại tỏa ra từ phía sau thắt lưng của nàng, nơi Giôphrây đang đặt bàn tay lên đó. Nàng chớp chớp mắt tỏ sự đồng tình và vui sướng phục tùng.

- Thôi thì cứ như thế! Chúng ta sẽ đi Kêbếch, thưa ngài lãnh chúa thân thiết của em. Nhưng mà anh phải hứa với em.. anh phải hứa với em..

- Hứa cái gì?

- Em cũng chẳng biết!... Hứa là nah sẽ không bao giờ chết, là anh luôn luôn giữ em cạnh anh... là không gì có thể làm chúng mình phải xa cách, bất kể là có chuyện gì xảy ra... bất kể là có chuyện gì xảy ra...

- Anh hứa với em như thế.

Chàng cười.

Hai đôi môi gắn vào nhau. Quên hết mọi sự, hai người buông mình theo tình yêu đã gắn bó họ, ngày một mạnh hơn, và đây cũng là một chiến thắng rồi.

PHẦN II: TRÊN DÒNG SÔNG

CHƯƠNG 1

- Ôi! - ngài hầu tước nhỏ bé Vinlơđavray vừa thở dài vừa hít hít không khí ẩm ướt và mằn mặn của dòng sông - Ôi! Tôi thích bầu không khí tình yêu này quá...

Ông quản lý Cáclông sững sờ nhìn ông ta.

Người ta đang ở trên boong một con tàu trong buổi hoàng hôn tháng mười một rét căm căm và vòm trời màu chì hé ra trên đường chân trời để lọt một chút ánh sáng vàng óng thật chẳng có gì để đáng kêu lên một cách vui thích như vậy. Nước sông xanh rờn và nổi sóng. Bốn bề vắng lặng. Chốc chốc một đàn chim bay qua kéo theo những tiếng kêu thảng thốt.

Trong tất cả những cái này làm gì có tình yêu?

- Anh không cảm thấy ư, anh Cáclông - Hầu tước nói tiếp và ưỡn ngực ra dưới chiếc cáo bằng da rái cá lót lông thú - Hứng khởi biết bao, tình yêu! Ôi! Tình yêu! Một khí hậu tốt lành quá thể, nơi duy nhất con người có thể nảy nở, vùng vẫy như cá trong nước. Thích thú biết bao nếu lao mình xuống đấy, tái tạo ở đấy. Thật ít khi tôi cảm thấy tình yêu ngự trị một cách mạnh mẽ đến như thế quanh tôi.

- Nhưng mà... tình yêu của CÁI GÌ?... - Người quản lý hỏi với vẻ hơi lo ngại.

Hầu tước Vinlơđavray là một con người độc đáo, đúng thế. Nhưng có những lúc ông ta nói năng cũng đáng sợ, phải không nào?

Dưới cái nhìn lạnh lùng và ngờ vực của người đối thoại, hầu tước lại càng tỏ ra cao hứng hơn.

- Nhưng, là tình yêu ngắn gọn, không thêm thắt gì nữa! Tình yêu với những khoái cảm, những lịm say, những cuộc chiến đấu thú vị, những âu yếm ngọt ngào, những đợi chờ đầy bí ẩn, những cuộc đầu hàng ngây ngất, những cuộc cãi vã ngắn ngủi, những nỗi lo sợ lại được dẹp yên ngay, những mối hiềm khích đau đớn, gặm nhấm, mà chỉ một nụ cười cũng có thể làm tan biến đi như tuyết tan dưới mặt trời, những hy vọng và những điều tin chắc, tất cả ngọn lửa kích thích không ngừng được tiếp sức bằng sự thúc đẩy của con tim và xác thịt, được làm giàu thêm bằng những chi tiết của cuộc sống, sẽ làm cho anh cảm thấy sống trong một thế giới khác, ở đấy chỉ có hai người... chỉ có hai người mà thôi, sẵn sàng chết ngay lập tức trong lúc đó, nếu phải chết, vì mỗi một lúc, mỗi một giờ, mỗi một ngày vươn tới ngưỡng cửa của hạnh phúc gần như thiên đường mà người ta không sao tính đếm hết những điều kỳ diệu và uồng như từ nay không thể nào có được nhiều hơn thế nữa!

- Ông phóng đại, tôi nghĩ thế - người quản lý Cáclông nói - Hay là ông đã quá chén...

Ông ta nhìn với vẻ nghi ngờ những thứ thức ăn thức uống của bữa ăn nhẹ bày sẵn trên chiếc bàn thấp cạnh họ. Chén cốc có nắp bằng pha lê, bằng bạc la liệt dưới tia nắng mặt trời đang lặn, nhưng các bình rượu vang và rượu mùi hầu như chưa có ai đụng tới...

- Phải, tôi đã uống - Vinlơđavray công nhận - Tôi đã say cái thứ rượu bổ mà tôi vừa nói chuyện với ông đấy: say tình yêu. Tình yêu tỏa sáng tinh tế và hầu như không thể nắm bắt được nhưng mà mạnh mẽ quá, mênh mông và nóng bỏng đến nỗi thứ tình cảm đó vây lấy tôi như một làn hơi thú vị mà tôi không thể nào không bắt lấy và thu về... Làm sao được, tôi là một con người rất nhạy cảm mà.

- Những làn hơi - Cáclông nhắc lại - Đúng là có những làn hơi, quả vậy, nhưng chẳng có gì là thiên đường cả. Cũng lạ thật, chúng ta đã đi vào thật xa trong đất liền vậy mà cái mùi cá tươi của biển vẫn

cứ theo đuổi chúng ta đến tận nơi đây.

- Ai bảo với ông đấy là cá tươi? - Hầu tước rên rỉ - Ông trần tục một cách khủng khiếp. Tôi quả thật đã mất công toi để cố làm ông rung động lên một chút.

Thất vọng, ông ta ngoảnh mặt đi và lấy một chiếc kẹo trong cái đĩa có chân bằng thủy tinh. Xơi món đó vào hình như ông ta lại vui vẻ lên và lại hăng hái lên.

- Này đây! Ngay cả đến cái kẹo này tôi cũng nhìn thấy dấu hiệu của tỉnh yêu. Người ta có thấy hết sức lực đã bỏ ra của một con tim yêu thương đã đem sự thích thú cho khẩu vị như thế này đến những phương trời xa xôi và hoang dã, để làm cho những kỳ thú được mến yêu mà không bị đối xử một cách thô bạo mặc dù ở nơi khí hậu khắc nghiệt này không? Phải chăng yêu, quả vậy, là đem rải ra dưới chân người mình yêu tất cả của cải trên trái đất và không bao giờ ngừng gắn bó trí tuệ và con tim của mình vào sự nghiệp mê say đó? Phải không nào, đấy là tất cả những dấu hiệu của một bầu không khí say mê và yêu thương mà không một ai có thể thờ ơ được - ngay cả ông cũng thế. Phải, ngay cả ông...

Ông ta chỉ ngón tay lên ngực Cáclông và gõ gõ.

- Ông chỉ phóng đại - người quản lý nhắc lại - Và ông làm tôi đau...

Nhưng đờ Vinlơđavray, thống đốc xứ Acađi đang cao hứng.

- Nào, ông đừng có mà nói với tôi là ông không nhạy cảm nữa phải không nào? Mặc dù cải vỏ tồi tàn của một công chức Nhà vua ông đừng hòng làm cho tôi tin là dưới cái lớp da thịt nhợt nhạt của ông lại không có một con tim đang đập, không có giới tính của người đàn ông đang rung động.

Cáclông đẩy ông ta ra, hết sức tự ái.

- Thưa ngài thống đốc, tôi đã quen với cái thói cư xử thiếu lịch sự của ngài, nhưng lần này thì ngài đã đi quá xa rồi đấy. Ngày hãy để im cho tôi nói rõ với ngài một lần là tôi chẳng hiểu gì về bài diễn văn lâm ly thống thiết của ngài sất. Trời thì rét mướt, đêm đã đến rồi, chúng ta đang đi tàu đến Kêbếch, ở đấy bao chuyện rắc rối sầu não đang chờ đón chúng ta, thế mà bỗng nhiên ngài tuyên bố là ngài đang đắm mình trong một bầu không khí của tình yêu!... Tình yêu cái gì cơ chứ, tôi xin hỏi ngài.

- Nhưng tại sao lại TÌNH YÊU CÁI GÌ? - Hầu tước dẫm chân - Ít ra thì ông cũng có thể hỏi tình yêu của AI chứ?... Thế thì, hãy nhìn xem, đồ mắt mù!... Hãy nhìn xem ông thấy cái gì đang tiến đến gần chúng ta kia kìa...

Bằng bộ điệu phường tuồng và đắc thắng, ông ta đưa tay về hướng một đoàn người vừa xuất hiện từ tháp lầu phía sau. Nhìn sấp bóng những con người ấy trên mũ cắm chùm lông chim, in nổi bóng đen trên nền vàng óng của vòm trời, không tách bạch rõ người này với người khác, nhưng người ta cũng có thể đoán thấy trong số đó có một người đàn bà.

- Này! Ông có trông thấy bà ấy không - Hầu tước vừa nhắc lại vừa rung động - Ông có trông thấy bà ấy không, BÀ ẤY, con người duy nhất? Một người đàn bà được trang điểm bằng tất cả mọi vẻ duyên dáng của tạo hóa, bằng tất cả mọi vẻ đẹp đàn bà không hề có khuyết tật, nàng, người mà chỉ nhìn một cái đã làm cho anh lóa mắt, chỉ một lời thốt ra từ đôi môi đẹp tuyệt cũng đem lại cho anh niềm vui thích bất tận, người mà vè dịu hiền quyến rũ anh, và sự hung hãn khiến anh hoang mang, người không biết có cần tới sức mạnh cua rnah để che chở sự yếu đuối đáng yêu của nàng hay làm lộ rõ sự yếu hèn của nah để phát hiện ra sức mạnh tiềm tàng và không gì thắng nổi của nàng, làm cho anh thèm muốn được thu mình vào trong ngực mẹ, một người đàn bà tư chất hồn nhiên nhất hay trái lại, bằng những tư chất đáng sợ nhất của giới đàn bà, nhưng gần nàng thì chắc chắn là một người đàn ông hoặc bất cứ một loại người nào đi nữa cũng không thể nào có thái độ dửng dưng được. Đặc tính, vẻ đẹp không thể cưỡng lại nổi, tôi tin đấy là ưu điểm hàng đầu và tinh tế nhất của một người đàn bà, của NGƯỜI ĐÀN BÀ ngay trong tính chất của mình...

Ông ta phải nghỉ để lấy hơi.

Trong lúc đó, Angiêlic, nữ bá tước đờ Perắc bắt đầu bước xuống cầu thang bằng gỗ đánh bóng đến boong tàu đầu tiên, đi theo hộ tống có chồng nàng và các sĩ quan của các tàu khác thuộc hạm đội của bá tước, các chỉ huy trưởng, các chỉ huy phó, các hạ sĩ, tất cả mọi người đều ăn mặc sặc sỡ, đẹp mắt. Mặc dù đứng xa, vẻ rạng rỡ của khuôn mặt đàn bà độc nhất đó khiến người ta phải chú ý và người ta cũng không biết ánh sáng từ trên khuôn mặt đó tỏa ra là do phản quang của vầng mặt trời đang lặn làm sống động nước da ấm áp của nàng, hay do nụ cười của nàng trong khi nàng lắng nghe những người đi theo nàng chuyện trò với nhau. Họ nói những câu chuyện mà hai người đàn ông đứng xa không thể nghe được nhưng hình như rất náo nhiệt và buồn cười.

Một chiếc mũ phớt rộng vành màu trắng kiểu nữ kỵ sĩ đội trên đầu giống như một vầng hào quang màu sáng. Chiếc áo khoác bằng xa tanh trăng lót lông thú trắng mở ra trên chiếc áo lót có cổ bằng đăng ten với ba lớp ve chồng lên nhau trên nền óng ánh của chiếc áo dài bằng vải phay màu hồng, phía trước vén lên đúng thời trang trên những nếp gấp của một chiếc váy bằng nhung màu đỏ thẫm được điểm thêm phía dưới bằng hai đường viền màu bạc.

Một tay nàng giữ những nếp gấp của chiếc váy để bước lên cầu thang cho đỡ vướng, tay kia giấu trong một bao tay bằng lông thú màu trắng, đeo vào cổ bằng một sợi dây bạc.

Cử chỉ của Angiêlic duyên dáng quá, thoải mái quá, đến nỗi Vinlơđavray phải thì thầm:

- Bà ấy có dáng đi từ trên cầu thang lớn của điện Vecxay, bên cạnh nhà vua hay không?...

- Người ta đồn rằng bà ấy đã làm... - Cáclông lẩm bẩm.

- Thế nào? Đi từ trên cầu thang lớn ở Vecxay ư? Bên cạnh nhà Vua ư?

Người quản lý không thể trả lời mà chỉ hít hít với ve tán đồng. Vinlơđavray lại ngoắc ông ta một lần nữa.

- Ngài! Ngài biết nhiều chuyện về bà ấy phải không? Kể cho tôi nghe đi nào! Được, ngài không chịu nói ra, nhưng một ngày nào đó tôi sẽ làm cho ngài phải thú thật hết mọi chuyện...

Nổi bật trên nền trời còn sáng bóng đen thoáng qua của một con vật nhỏ hiện dọc lan can, và bằng mấy bước mềm mại, nó đến gần đoàn người, nằm xuống trên boong tàu trước mặt Angiêlic và sau khi chăm chú nhìn nàng, nó tiến lên dẫn đầu đoàn người một cách long trọng, chiếc đuôi vểnh lên thành một chùm.

- Con mèo - Vinlơđavray vui vẻ kêu lên - Phải thấy là tất cả những con vật cũng đi hộ tống nữ bá tước đờ Perắc và thích được bà ấy che chở. Ôi! Nếu như ông được thấy bà ấy với con gấu ở Gunxbôrô.

- Con gấu nào? - Cáclông giật mình.

- Một con vật to đùng, mình đầy lông lá, hung dữ khủng khiếp, thế mà nàng quỳ xuống trước mặt nó, vuốt ve nó, ngọt ngào nói chuyện với nó.

- Nhưng chuyện đó rất đáng lo ngại! Sao ngài không nói cho tôi biết là nữ bá tước đờ Perắc có những quyền lực như thế?

- Đấy là một cảnh tượng không thể nào quên.

- Nó là ảo thuật.

- Nhưng không. Chỉ do vẻ đẹp quyến rũ của bản thân bà ấy. Ông không thấy tất cả những điều đó đều hứng khởi hay sao?

- Có thấy và không thấy. Tôi nghĩ rằng chúng ta đang nằm trong tay một người đàn ông đã từng là cướp biển nên chúng ta có thể tự xem mình là tù nhân. Có gì đâu mà khoe khoang, vui mừng cơ chứ?

- Nhưng không! Ông có cái thói luôn luôn nhìn mọi vật qua màu đen! Chúng ta chỉ là khách của ngài đờ Perắc, một quý tộc giang hồ quê ở xứ Gaxcông và hơn nữa, ông ấy là người giàu nhất Bắc Mỹ, ông ấy đã giúp chúng ta trong chuyến đi thanh tra ở Acađi, ông ấy có lòng tốt cho chúng ta lên tàu quá giang về Kêbếch, ở đấy chính bản thân ông ta cũng đến để chào mừng thống đốc Tân Pháp quốc, ngài Phnôngtơnắc.

- Còn ngài? Cái thói gì mà lúc nào cũng tô hồng lên cuộc đời? - Cáclông mỉa mai.

- Tôi là một con người sung sướng. Đúng như thế.Tôi nhìn các sự kiện ở khía cạnh thích thú, và còn gì thích thú hơn đối với một người đàn ông đa cảm như tôi được ở trên con tàu này, có những người bạn thích thú ngay cả như ông đây - Phải, phải! Ông đừng phản đối - và tôi được chuyện trò với người đàn bà tuyệt vời nhất trên trái đất. Tôi về mang theo một con tàu ngài Perắc tặng tôi thay thế cho con tàu Axmôđê của tôi đã bị bọn cướp đánh đắm. Ông thử nhìn xem nó đang thả neo ngoài kia kìa, trông nó đẹp không! Tôi cũng còn chưa biết đặt tên cho nó như thế nào đây... Tôi mang về nhiều hàng hóa: cả một lô lông thú, một lô một lốc những bình rượu rom của xứ Giamaica... một chiếc lò sưởi bằng sứ... suỵt... một kỳ quan. Ngài đờ Perắc vừa mới mua từ Pháp về cho tôi. Trông kìa.

- Trông kìa... Trông kìa... Đầu miệng ngài khi nào cũng nói ra câu đó, ngài làm tôi đến hết hơi mất thôi... Thì đây, tôi nhìn, và điều tôi thấy là một cảnh ngộ ngày càng thêm nhập nhằng và phức tạp, và triển vọng đầy rẫy những khó khăn như đích xác ông bà đờ Perắc là những con người xuất chúng và thể hiện Tình yêu và những thú vui của tình yêu như ngài khẳng định, thì ôi thôi! Chúng ta có thể chờ xem một cuộc cãi vã ầm ĩ ở Kêbếch. Có cái gì để mà vui mừng đâu nào? Bắt đầu là người ta sẽ trao đổi cho nhau những phát đại bác, tôi cam đoan là như vậy, và sau đó, nếu chúng ta thoát ra được, do chúng ta là những người liên kết với họ, mặc nhiên chúng ta sẽ chuốc lấy những lời quở trách, những tai vạ và cả bị rút phép thông công. Ngài biết rằng Giám mục Lavan và các giáo sĩ không đùa dai với những vấn đề phù thủy và phóng đãng đâu, và họ chẳng đón tiếp những người này với nụ cười đâu nhé.

- Ông nói quá đi đấy, ông bạn ạ! Chắc chắn là sẽ có sự xôn xao và không ít những tiếng kêu, tiếng khóc và tiếng nghiến răng. Nhưng tôi thì thú thật là tôi rất thích như thế...

- Ôi! Hẳn là như thế. Người ta biết ngài lắm mà. Về điều này, tôi nhất trí với bà bá tước đờ Perắc khi bà ấy khẳng định là không có cái gì làm ông vui sướng bằng làm cho cả thành phố lộn tùng phèo lên.

- Bà ấy bảo như thế hả? Đúng quá đi! Bà ấy đẹp quá, phải không nào?

- Tóm lại, bàn cãi với ngài cũng vô ích, vì ngài là kẻ si tình.

- Nhưng không, tôi không si tình, hoặc chỉ hơi hơi thôi... Hẳn là ông không hiểu gì hết, không hiểu gì... Tôi chán ông quá.... Tôi không nói chuyện với ông nữa đâu...

Hầu tước Vinlơđavray ngoảnh mặt đi, giận dỗi.

Angiêlic và đoàn tùy tùng đến nơi, trông thấy cả hai người mặt mày u ám.

Sau một ngày hành trình nữa, hạm đội lại thả neo trong một cái vịnh hoang vắng trên bờ bắc sông Xanh - Lôrăng. Như lệ thường, các thuyền trưởng của những tàu khác đều lên tàu Gunxbôrô dùng bữa ăn nhẹ, thông báo các sự kiện trong ngày và dự kiến đoạn đường hôm sau.

- Chúng ta sắp tới Taduxắc rồi.

- Trạm biên phòng đầu tiên của Pháp!

- Mong rằng ở đó người ta không đón tiếp chúng ta quá tồi!

- Tại sao vậy? Đây chỉ là một xóm nhỏ lẻ loi, chẳng có sức phòng vệ gì lớn. Trong lúc đó, lực lượng ta mạnh. Và hơn nữa, chúng ta đến với ý đồ hòa bình.

Quả vậy, hạm đội trông rất chững chạc thả neo dưới bóng một mũi đất có thể che chở cho nó khỏi bị mọi sự bất ngờ. Hạm đội gồm ba tàu chiến trọng tải từ 200 đến 250 tấn tuy không phải là tàu cỡ lớn nhưng tất cả có khoảng sáu mươi nòng súng đại bác. Hai tàu nhỏ đóng ở Hà lan, dễ điều khiển và linh hoạt chạy bên sườn hạm đội làm nhiệm vụ chó giữ nhà và hoa tiêu. Hai chiếc tàu này được thiết kế để có thể chứa mỗi tàu hai khẩu đại bác trên khoang hầm và trước boong, sau boong, hai khẩu thần công đủ sức gây thiệt hại lớn cho đối phương nếu nhằm thật trúng.

Một trong hai tàu nhỏ đó mang tên Lơ Rôsơle, chiếc kia được gọi là Mông - Đềde. Canto, đứa con trai út của Angiêlic và Perắc đảm nhiệm vai trò chỉ huy con tàu Lơ Rôsơle, vì mặc dù mới mười sáu tuổi, cậu ta là một sĩ quan trẻ đã quen nghề biển. Cậu ta học ở Địa trung hải, nơi cậu ta đã đi biển với cha từ hồi mới lên mười và cả ở vùng biển Caraip.

Va nô, người thủy thủ trưởng cũ của tướng cướp Râu Vàng điều khiển con tàu Mông - Đềde. Bá tước đờ Perắc đã chọn ông ta, trong số những người bạn nghề lâu năm hơn của ông ta vì ở Pháp ông ta không hề có tiền án tiền sự và ông ta là người Thiên chúa giáo.

Vấn đề tôn giáo buộc họ phải lựa chọn rất khắt khe trong việc thành lập đoàn thủy thủ và đề bạt các sĩ quan cấp cao. Không được đưa về Tân Pháp quốc những người Pháp thuộc giáo phái cách tân. Họ có nguy cơ bị bắt ngay lập tức nếu không bị treo cổ, vì coi như phản quốc. Đưa những người ngoại quốc vào cũng là việc tế nhị. Nhưng bá tước đờ Perắc đến với tư cách cá nhân và độc lập, dưới cờ của chàng thì đoàn thủy thủ của chàng bất kể thành phần như thế nào cũng sẽ được hưởng sự tiếp đón dành cho chàng.

Mặc dù vậy, trong lĩnh vực này cũng vậy, cũng phải lựa chọn. Quyền chỉ huy con tàu Gunxbôrô vốn là anh chàng người Na Uy Erichxơn, một con người ít nói, khôn ngoan và biết cách làm cho người ta không để ý. Perắc vẫn giữ lại bên mình bốn người Tây Ban Nha trong đội cận vệ đặc biệt là những người từ lâu dã quen việc bảo vệ chàng và nếu không làm việc này sẽ không còn biết làm việc gì khác.

Những người này cũng vậy, không sợ bị đặt thành vấn đề bàn cãi. Họ sống với nhau và không trà trộn với dân chúng Pháp, cũng chẳng bao giờ trà trộn với thủy thủ hay kiều dân của Perắc.

Hai thuyền trưởng của hai con tàu khác là bá tước Đuếcvilờ và hiệp sĩ Bacsxempuy, những nhà quý tộc Pháp thuộc gia đình tốt sẽ không lạc lõng giữa xã hội quý phái ở Kêbếch, miễn là người ta đừng lục lọi trong quá khứ của họ để xem những lý do họ bỏ vương quốc Pháp mà chạy trên các biển khơi.

Đến gần, Angiêlic nhận thấy ngay vẻ buồn phiền trên khuôn mặt đờ Vinlơđavray và khuôn mặt cứng đờ, cau có của viên quản lý Cáclông. Sao! Hai anh chàng này lại cãi nhau... Từ xa nàng đã trông thấy hầu tước khươ tay rồi quay đi và dậm chân.

Ông hầu tước đáng thương hại lúc nào cũng muốn "cuộc đời phải đẹp".

Angiêlic không bao giờ phớt lờ những nỗi lo của người khác.

Vinlơđavray cảm thấy khoan khoái vì được con mắt tinh tường và tuyệt đẹp chú ý tới. Ông ta thích người ta săn sóc đến mình, quan tâm đến trạng thái tâm hồn của ông ta. Thấy Angiêlic đến, ông ta mừng rơn.

- Có chuyện gì xảy ra vậy, bạn thân mến của tôi? - Nàng hỏi - Hình như có việc gì không ổn phải không?

- Ôi! Quả vậy, bà nói đúng - Vinlơđavray rên rỉ - Có những kẻ như cái con người này. Vậy mà người ta bắt buộc phải giao thiệp, điều đó chứng tỏ các nhà thần học muốn nói gì thì nói chứ nơi chịu khổ ải để chuộc tội bắt đầu ngay ở trên thế gian này chứ ở đâu.

- Ngài muốn nói về ông Cáclông phải không?

- Chứ còn ai vào đấy nữa?

- Ngài hãy ngồi xuống cạnh tôi đây và kể cho tôi nghe hết mọi sự đi nào.

Ông ta gieo mình xuống một chiếc ghế lót gối ngay cạnh nàng.

Angiêlic vừa chú ý nghe ông ta than thở vừa đưa mắt nhìn quanh.

Chiều hôm đó đẹp trời. Sau hai ngày mưa tầm tã, người ta thích thú được hít thở bầu không khí trong lành.

Sau cuộc dừng chân ở Xanh - Cơroa đờ Mécxi, cuộc hành trình lại tiếp tục mà không để lộ một tí nào về sự kiện bi đát một số người đã trải qua trong đêm trước.

Có lúc Angiêlic tự hỏi phải chăng mình đã nằm mơ. Điều dễ nhận thấy nhất trong tấm thảm kịch được giấu kín là một sự thay đổi tế nhị trong quan hệ giữa nàng và chồng nàng. Hình như từ nay chàng nhìn nàng với một con mắt khác, chiêm ngưỡng và tò mò hơn, tin cậy hơn, quý trọng hơn.

Chàng vui lòng được đá nàng tham gia vào việc soạn thảo các kế hoạch, thường hỏi ý kiến nàng nhiều hơn. Có rất nhiều vấn đề phải giải quyết hoặc phải dự kiến trước khi đến thả neo ở Kêbếch, lãnh địa của nhà vua ở Tân Pháp quốc.

Trong lúc này, cái đích đó tuồng như còn xa xăm. Người ta phần nào có cảm giác là mình đang ở ngoài lề thế giới, nhất là khi hương thơm của không khí giá lạnh hòa vào với mùi biển từ ngoài sông đưa vào, và mùi của những khu rừng mênh mông gần đó và với mùi vị xa hoa không ngờ của các loại bánh kẹo hoặc cà phê nước ngoài đựng trong những chiếc bình có quai bằng đồng, sôcôla và một thứ chè mà Tixô, người quản lý khách sạn mới muốn chiêu đãi đoàn và bảo rằng thứ chè này là loại mới nhất ở Paris.

Người này được Erich xơn tuyển dụng trong chuyến đi sang châu Âu vừa rồi, qua sự giới thiệu của một hội viên hùn vốn của Perắc ở tỉnh Ruăng.Ông ta có vẻ thạo nghề và hơn hẳn một đầu bếp bình thường. Trong lúc này, ních đầy quần áo nhưng vẻ long trọng, ông ta đứng cạnh một chiếc ấm nhỏ bằng bạc đặt cạnh bếp than hồng trên một chiếc lò.

- Đấy là một con người thiển cận nhất chưa từng thấy - Vinlơđavray vừa nói vừa tiếp tục nhấm nháp quả dâu.

- Ông vẫn nói về ông quản lý của Tân Pháp quốc đấy phải không?

- Hẳn là thế.

- Tôi không đồng ý với ông về điểm này, thưa ngài hầu tước. Ông Cáclông có thể hay cáu gắt nhưng ông ta là một người hiểu biết rộng rãi nên nói chuyện với ông ta không kém phần bổ ích, nhất là về những vấn đề thương mại mà hình như ông ta rất thành thạo.

- Còn tôi! Còn tôi - Vinlơđavray phản đối - chẳng lẽ tôi lại không thông thạo về vấn đề thương mại hay sao?

- Vâng, vâng, ngài thông thạo chứ.

- Chẳng lẽ tôi lại không phải là một người hiểu biết rộng hay sao?

- Có chứ!... Ngài là một trong những nhà quý tôc học rộng tài cao nhất mà tôi được biết... hơn nữa, là người đáng mến nhất!

- Bà hay quá! - Hầu tước lẩm bẩm và hôn tay nàng một cách thành kính - Tôi sẽ vui vẻ biết bao nhiêu khi, ít lâu nữa, tôi sẽ chiếm được bà nhiều hơn... Bà sẽ thấy... - Ông ta nói tiếp, lại bắt đầu cái điệp khúc ông ta ưa thích - Chúng ta sẽ thoải mái bao nhiêu trong phòng khách xinh xắn của tôi ở Kêbếch, ngồi trước lò sưởi bằng sứ trong khi bên ngoài bão táp nổi lên. Tôi sẽ pha cho bà một chén trà, cái loại chè Tàu ấy mà, cha Môbogiờ vừa cho tôi mấy gói gắn chì hẳn hoi, người ta gửi thẳng cho cha từ bên đó về đây... Bà sẽ ngồi đàng hoàng trong chiếc ghế bành êm nhất của tôi, một chiếc ghế bằng gỗ khảm, rất thoải mái mà tôi đã bảo một nghệ nhân làm và lần lụa bọc đệm gối là loại lụa cái hoa của Liông... Bà sẽ thấy... Như vậy, bà sẽ ngồi đàng hoàng và bà sẽ kể cho tôi nghe mọi chuyện, tất cả cuộc đời bà.

Có điều chắc chắn trong cái vụ đi Kêbếch này, việc phức tạp nhất không phải là ở chuyện làm thế nào để được tiếp đón, mà làm thế nào để qua cả mùa đông trong tình thân mật của ông hầu tước quá tò mò mà cuối cùng ông ta không thể biết hết cả về nàng về quá khứ của nàng với bất cứ chi tiết nhỏ nhặt nào trong cuộc sống của nàng.

Về điều này, từ nay ông ta chắc mẩm là nàng sẽ không thoát được đâu...

Thôi, cứ để rồi xem. Đã đến Kêbếch đâu mà vội.

Và mặc dù Giôphrây vẫn lạc quan, vẫn không xem cuộc mưu sát chàng là kết quả của một kế hoạch đã được sắp xếp, càng không tin đây là âm mưu của thống đốc Phrôngtơnác, mặc dù có những kẻ thù có quyền thế đang chờ họ ở đấy nhưng chàng không tin chắc là những kẻ này sẽ thắng.

- Hầu tước Varănggiơ là ai? - nàng hỏi Vinlơđavray một cách dại dột như thế.

Ông này nhăn nhó.

- Varănggiơ ư? Bà nghe người ta nói về ông ấy?

- Tức là...

- Và tại sao, người ấy là ai? Ông ta đã chết đâu, theo tôi biết.

Angiêlic tự cắn lưỡi và tự trách mình. Từ khi nàng đi vào nơi sông nước thuộc Pháp, nàng đã trở thành lạc lõng với tình hình. Nàng cứ tưởng như đang ở nhà mình bên Pháp, nhưng đâu phải thế. Nàng nói dối một cách trơ tráo để sửa chữa lỗi lầm của mình.

- Có người nào đó đã nói với tôi về ông ta, tôi không nhớ là ai nữa. À! hình như bà Ambrơroadin đờ Môđơribua, trên bờ biển đông. Hình như bà ta bảo ông ấy đã bị gọi về Pháp.

- Làm gì có chuyện đó, tôi cũng không biết nữa - Vinlơđavray nói một cách bực dọc.

Ông ta suy nghĩ một lát.

- Cũng có thể, vì bà công tước thân mến của chúng ta có quan hệ thư tín hoặc những quan hệ khác với ông ta, là chuyện ông ta thường làm. Ông ta là một ông già hay quấy rầy, bị thuyên chuyển qua chính quyền thuộc địa vì những vụ trai gái, đĩ điếm. Ông ta giữ một chức vị thủ quỹ nho nhỏ ở Kêbếch nhưng tôi cũng chẳng giao du với ông ta. Tất nhiên con đĩ ấy quen biết hết thảy mọi người ở đây ngay trước khi đặt chân tới! Cái đồ quỷ cái! Trong tương lai tôi sẽ phải cạch cái mặt lão Varănggiơ này.

Để xoay sang một chuyện khác, Angiêlic ra hiệu cho Cuaxi - Ba.

- Vâng, tôi sẽ vui lòng uống một chút gì - Vinlơđavray nói - Tôi nói nhiều quá và thật hoài hơi mà nói quá nhiều với cái con người thiển cận kia... Cáclông. Phải, tôi đã nói với ông ta những câu chuyện thật đẹp về bà mà một ngày kia tôi sẽ nhắc lại với bà, và đáng lẽ ông ta phải xúc động và mở mắt ra thì ông ta lại dựng lên bức tường trơ trơ của cái logic không chịu nhìn xa hơn những biểu hiện bên ngoài.

Người da đen cao lớn Cuaxi - Ba cúi xuống trước mặt họ với cái khay bằng đồng đựng những chén cà phê Thổ Nhĩ Kỳ nóng bỏng.

Cuax - Ba là hiện thân của lòng trung thành, đã có mặt bên cạnh họ suốt cả cuộc đời. Ông này có thể kể bao nhiêu chuyện về bá tước và nữ bá tước đờ Perắc mà Vinlơđavray rất muốn biết!... Từ cái thời còn làm nô lệ ở Tuludơ, ông ta đã trông thấy Angiêlic, cô dâu mặc áo dài dát vàng đi xe tứ mã, đến tận bờ sông Xanh - Lôrăng trong buổi hoàng hôn để một lần nữa ông ta được cúi mình trước mặt nàng, ông ta đã hòa nhập vào cuộc sống của vợ chồng nàng. Để đi Kêbếch, bá tước đờ Perắc đã cho gọi ông từ Vaxapu, trên thượng lưu sông Kenơbếch, ở đó ông đang làm nghề khai mỏ.

Chiều nay, để phục vụ đoàn người quý tộc, ông ta đã tìm lại bộ đồng phục lòe loẹt, những thứ mạ vàng, nhưng bên trong mặc độn thật ấm cho khỏi bị rét. Cuaxi - Ba đi đôi tất có sọc vàng và đôi giày có khóa và gót rất cao. Trên mái tóc đã bạc, ông ta đôi một chiếc khăn lụa đỏ chót có cắm lông chim cho ấm đầu và trang điểm thêm cho khuôn mặt đen cá tính đáng lưu ý của ông ta. Hai chiếc vòng to đùng bằng vàng ròng làm đẹp thêm đôi tai là món quà của bá tước vừa mới tặng người đầy tớ trung thành của chàng.

Vinlơđavray ngắm nhìn người mọi đen cao lớn với vẻ ghen tị và chú ý đến cử chỉ thật quý phái và lịch thiệp của người hầu này.

- Cái anh mọi này của bà lên Kêbếch sẽ gây tiếng vang đấy... Làm sao mà tôi lại không nghĩ ra là mình cũng phải kiếm lấy một người nhỉ.

Ông ta chép miệng một cách bực bội. Ở trong cái xó Kêbếch này, người ta mất hết cả ý thức về thời trang... Bà bạn gái của ông ta, nữ công tước đờ Pôngtacvinđờ ở khu phố Xanh - Giecmanh có những hai thị đồng da đen người Xuđăng. Nếu hỏi bà ta chắc hẳn bà ta sẽ vui lòng nhượng lại cho ông một đứa, nhưng bây giờ thì quá muộn mất rồi nếu muốn gửi thư sang châu Âu, thôi đành chờ đến mùa xuân sang năm vậy.

Ông đờ Vôvơna hỏi:

- Thưa ngài đờ Perắc, sao ngài tiến vào con sông này muộn thế? Thời vụ thì thuận đấy nhưng ít nữa chúng ta có thể gặp những tảng băng.

- Gặp băng còn hơn gặp tàu!

Nghe nói vậy, Cáclông nhìn chàng với vẻ cay đắng.

- Ngài hình như hiểu biết khá tường tận những vấn đề của Tân Pháp quốc. Quả vậy, cứ đến cuối tháng mười ta tàu bè kéo nhau về hết châu Âu và ngài không còn sợ gặp ngay trước mặt ngài một chiến hạm đủ sức đánh nhau với ngài. Tân Pháp quốc không có hạm đội, và đấy là vấn đề tôi đã bàn cãi với ông Cônbe. Nhưng nếu Kêbếch đóng chặt cửa lại, không tiếp ngài, thì ngài có lùi lại được không, ngài có nguy cơ sa vào cái bẫy cua chính các giả định của ngài không?

- Nhưng tại sao ông lại cứ muốn Kêbếch đóng cửa không tiếp ngài ấy nhỉ - Vinlơđavray nhảy chồm lên không muốn người ta làm hỏng buổi tối vui của ông ta - Tôi muốn biết rõ điều đó. Các người trong nhà thờ riêng của tôi sẽ ra hết bến tàu và chúng tôi sẽ ca vang khúc nhạc sáng sớm chào mừng... Đấy, mọi việc sẽ diễn ra như thế đấy. Này, bà hãy cầm lấy chiếc bánh cực ngon này mà ăn thử xem.

Ông ta cựa quậy dữ quá làm Angiêlic cứ lo cho cốc cà phê nàng bưng trên tay, nhưng thấy hầu tước hăng hái bênh vực mình và nói mọi việc sẽ diễn ra tốt đẹp, nàng vui lòng.

Nàng có thể tránh để cà phê không bắn vào quần áo. Chiếc bát đồng bé xíu được gắn thật vững chắc trong cái đế bằng sứ có thể cầm trên ba ngón tay mà không bị bỏng. Nàng uống mấy ngụm.

- Ông đã làm cho bà ấy buồn - Vinlơđavray nói với viên quản lý - Nhìn xem, ông đã làm gì kìa...

- Tôi rất lấy làm buồn, thưa bà - Cáclông phản đối.

- Với những ý nghĩ phù phiếm của ông...

- Nhưng không, ông quản lý có quyền đưa ra một vài nhận xét bi quan - Angiêlic tự bảo vệ mình.

Đối với những người Pháp ở Canada, Perắc đã được giới thiệu là kẻ liên minh với người Anh và thiết lập cơ sở trên đất đai của Kenơbếch với mục đích duy nhất là làm cho các vùng lãnh thổ Pháp ở Canada và Acađi phải nếm mùi thất bại. Đối với những người khác thì chàng là một tên tướng cướp nguy hiểm và vô liêm sỉ chẳng kém Moocgan trước đây. Bao nhiêu điều người ta đã kể về chàng nên chàng thấy phải có một sự giải thích thẳng thắn, mặt đối mặt, mới làm yên lòng mọi người. Vì thế mà chàng mạnh dạn đi Kêbếch và làm cho người ta biết rõ mình ở đấy.

Việc kỳ dị khó tin: sự có mặt ngẫu nhiên của người quản lý trên con tàu của chàng làm rối thêm tình hình.

- Tôi biết rõ điều gì làm ông băn khoăn, ông quản lý ạ - Angiêlic lại nói - Và vì sao thỉnh thoảng ông lại cãi vã với ngài Vinlơđavray là người không thích nhìn những khía cạnh xấu của cuộc sống.

- Cái anh chàng Cáclông ấy là hay quá lo một cách khủng khiếp. Lúc nào anh ta cũng nơm nớp lo sợ rồi đây sẽ xảy ra chuyện gì khi chúng ta đến Kêbếch.

- Tất cả chúng ta, ai cũng sợ - Nàng nói.

- Trừ ông ấy, tôi cam đoan...

Vinlơđavray hất cằm chỉ bá tước Perắc quả thật là người tỏ ra chẳng xúc động chút nào về những lời ám chỉ của Cáclông.

Angiêlic lắc đầu.

- Ông ấy!... Bao giờ ông ấy cũng thích đương đầu với bão táp.

Giôphrây tiếp tục chuyện trò với ông Vôvơna về địa hình Phalierơ, về việc băng trôi và tình hình sông Xanh - Lôrăng trong mùa đông. Chàng đặt tách cà phê xuống bàn và Cuaxi - Ba một tay cầm chiếc cặp kẹp hòn than hồng, tay kia đưa cho chàng một điếu thuốc cuộn bằng lá. Bá tước thích hút thuốc lá kiểu như thế. Chàng châm điếu thuốc vào hòn than đỏ rực và thích thú nhả ra những làn khói xanh thơm phức.

"Giống như hồi còn ở Tuludơ" - Angiêlic nghĩ thầm.

Và cảnh tượng đó an ủi nàng. Mọi cái đều như muốn sinh sôi, muốn sống lại.

Nàng trải qua những giờ phút phấn chấn như thế và mọi trở ngại đối với nàng tuồng như không đáng kể. Những lúc khác thì một nỗi e sợ nảy sinh từ quá khứ của nàng, đè nặng lên nàng, không sao gạt bỏ được một cách hoàn toàn. Bây giờ nàng nhìn Giôphrây.

Chàng rất bình tĩnh, tự tin ở mình, làm cho người ta cuối cùng rồi cũng phải tin ở nàng.

Ngắm nhìn chàng sẽ đem lại sức mạnh cho nàng, làm cho nàng yên tâm là mọi việc tốt lành, là nàng không có điều gì phải sợ.

Bị cái nhìn của nàng lôi cuốn, đôi mắt đen của bá tước ngoảnh lại phía nàng và qua làn khói lờ mờ, nàng nhận được niềm âu yếm từ trong đôi mắt đó phát ra. Chàng khẽ ra hiệu với nàng. Chàng muốn làm cho nàng hiểu là chẳng có điều gì đáng nghi ngại. Một lần nữa chàng làm cho nàng yên lòng là cứ tiếp tục công việc. Bây giờ thì nàng còn sợ gì nữa, vì đã có chàng bên cạnh. Năm vừa qua, cũng vào dạo này, cả hai vợ chồng đều đang lao vào chốn rừng sâu của Tân Thế giới. Vấp phải bao gian nguy bất ngờ và khủng khiếp, cả hai người đã phải cùng nhau đương đầu với mối hận của người Canada, với sự trả thù của người Irôqua, mùa đông ác hại, nạn đói, và hôm nay đây, hai người đã gặp lại nhau, hùng mạnh lên, đang vượt qua sông nước trên những con tàu được vũ trang tốt, đủ tiện nghi, đầy ắp hàng háo và để đảm bảo cho hậu phương của họ ở Bắc Mỹ, họ có đủ thứ liên minh và những khu thuộc địa trung thành với chính sách của bá tước đờ Perắc. Có phải đây cũng là chuyện thần kỳ không? Có phải đây cũng là nhờ ở cái tài của nhà ảo t thuật hay không? Với chàng công việc chẳng bao giờ diễn ra hoàn toàn như người ta dự kiến, như có người tiên đoán cho họ đâu. Chàng vẫn là một đấu thủ kỳ diệu, có những đường kiếm bí mật, những ngón tránh bất ngờ.

Trong năm qua, đáng ra họ đã phải chết đến một trăm lần rồi.

Người ta đã công bố thất bại của họ, thậm chí cả cái chết của họ, người ta tưởng chừng như đã vĩnh viễn đánh bại họ.

Thế mà bây giờ họ đang tiến về Kêbếch trong niềm vinh quang.

CHƯƠNG 2

Cuộc nói chuyện bị rút ngắn lại, bị gián đoạn vì những tiếng cười và tiếng gọi nhau của lũ trẻ và cả tiếng chân người chạy trên boong tàu.

Angiêlic vừa nhìn thấy con bé Ônôrin xuất hiện, có cả Chêrubanh, bạn nó, chạy theo sau. Cả hai đứa đuổi con mèo đang đùa giỡn, tránh không cho chúng bắt được mỗi khi chúng chạy đến gần bằng cách nhảy từ trên đống thừng chão của lan can rồi từ đó nhảy lên chiếc xuồng cứu hộ được xếp vào giữa boong tàu và nấp vào đấy, để rồi hiện ra như một con quỷ đúng vào lúc hai đứa trẻ, vất vả lắm mới trèo lên được, tưởng chừng như để tóm được nó. Chúng nó vui mừng kêu lên, thở hồng hộc, quay cuồng.

- Mày làm chúng tao đến chết mất thôi - Ônôrin nói to với con mèo.

Chêrubanh là một thằng bé tròn trùng trục không cao bằng đứa con gái rất hăng kia mặc dù hai đứa cùng tuổi như nhau: lên bốn.

Cái cương vị hơi khó xử là đứa con trai ngoài giá thú của hầu tước Vinlơđavray trong lúc này cũng chẳng làm cho nó quan tâm chút nào. Trước hết nó là con trai của Macxelin - Người đẹp, một người khai hoang nổi tiếng ở phía trong cùng của vịnh Pháp, người phương nam, một người con gái xứ Acađi, sắc mặt hồng hào tốt lành như bánh mỳ và dũng cảm như một trung đoàn quân hoàng gia và tách sò hến nhanh có một không hai.

Thằng bé Chêrubanh, thằng út của cả một lô một lốc con không cha chính thức được bà ta thả cho đi là nhờ có Angiêlic đỡ đầu và cóc Yôlăngđờ, hai mươi tuổi, con gái đầu lòng của bà ta cùng đi trong chuyến này. Cha của thằng bé, hầu tước Vinlơđavray muốn nuôi nó như một hoàng tử, điều đó không làm Macxelin phải lo ngại. Thôi được, cứ cho thằng bé đi Kêbếch trong mùa đông này với những người trên tàu Gunxbôrô, rồi ra sẽ xem sau.

Trong lúc đó, Yôlăngđờ cao lớn xuất hiện, theo sau hai đứa trẻ, và anh lính Ađêma và Nien Aphian, đứa trẻ mồ côi Thụy điển được giáo sĩ đờ Vecnong nhặt về từ ngoài bến tàu Niu Ooc. Tất cả đám trẻ con đó và con mèo như thế là cũng đi đến Kêbếch. Đối với những số phận nhỏ nhoi tập hợp lại dưới sự che chở của Angiêlic và Perắc, cuộc hành trình có rất nhiều ý nghĩa.

Đối với Yôlăngđờ đây là lần đầu tiên trong đời cô ta được trông thấy cảnh náo nhiệt của một thành phố thật sự với một ngôi nhà thờ lớn, những nhà thờ nhỏ, một tòa lâu đài. Cô ta chỉ mới được trông thấy những trạm đổi hàng, những pháo đài bằng gỗ, những ngôi nhà thờ con tầm thường của các nhà truyền giáo ở nơi tận cùng biển cả và rừng hoang.

Ađêma có nguy cơ sẽ bị treo cổ vì tội đào ngũ.

Vinlơđavray vừa nhìn Chêrubanh vừa ước tính phản ứng của thành phố Kêbếch tốt bụng đối với nó. Ông ta không đồng ý là sẽ giới thiệu nó một cách công khai. Ông t among rằng sự giống nhau như đúc giữa ông ta và đứa con tự khắc dần dần rồi sẽ mở mắt ra cho những người đồng hương của ông ta. Trong lúc này thì ông ta đang ngắm nghía đứa con của ông ta một cách đến là âu yếm và toan tính những kế hoạch. Sau này Chêrubanh sẽ là thị đồng trong triều đình Nhà vua. Điều đáng buồn là muốn làm được như thế thì ông hầu tước bắt buộc phải trở về Pháp. Nhưng chưa vội gì.

Tóm lại, đối với rất nhiều người trên con tàu này, "đời vẫn đẹp thay"... và cuộc hành trình thật lý tưởng.

Trông thấy Angiêlic, con mèo đến với nàng ngay tức khắc. Nàng cảm thấy con vật bé nhỏ này có một tình yêu đặc biệt đối với nàng. Đầu mùa hè, ở Gunxbôrô, nàng đã nhặt được nó khi nó còn là một con mèo con khốn khổ, bị vứt bỏ và nó cùng với nàng đã trải qua những cuộc phiêu lưu kỳ lạ.

Thấy con mèo nhảy đến với Angiêlic, Ônôrin cũng nhảy theo và đưa cánh tay ghen tuông ra ôm lấy cổ mẹ.

Nó càu cạu nhìn con mèo ngồi chễm chệ trên đầu gối Angiêlic.

- Thế là con mèo nó thích mẹ hơn đấy - nó nói với vẻ tiếc rẻ.

Từ khi gặp lại bố mẹ, nó giả vờ không xưng hô một cách thân thiết nữa, có thể là để tỏ sự cách biệt giữa người lớn với trẻ con, có thể là để phần nào tỏ mối hận đã bị bỏ lại mọt mình trong thời gian ở Vaxapu.

- Con tin như thế thật ư? Mẹ nghĩ rằng nó thích đùa với con hơn với mẹ chứ, nhưng nó còn nhớ là mẹ đã chăm sóc nó. Nó là một con mèo nhớ ơn, gần người vậy.

Nàng kể lại con mèo đã bị thương như thế nào. Nhưng nàng không nói rõ là ai đã làm nó bị thương. Vì thế mà nàng đưa nó cho mấy đứa con nhà ông Bécnơ chăm nom. Nàng vui mừng thấy sau khi khỏi rồi thì người ta mang nó đem trả lại cho nàng. Vắng nó nàng thấy buồn. Trên một con tàu, mèo cũng có ích như trong một căn nhà.

Ônôrin vừa lắng nghe nàng vừa giám sát đối thủ của nó cũng đang lim dim mắt rình nó. Nàng đưa má mình cọ vào má Ônôrin, với một cử chỉ vuốt ve. Angiêlic âu yếm ôm hôn nó. Nàng nhìn khuôn mặt nhỏ xíu, đang nấp trước ngực nàng và vuốt ve những làn tóc của nó với vẻ tự hào. Con gái nàng thật đẹp trong tư thế của nó, có một cái gì trông thật đế vương. Nó sẽ có một cái cổ dài, kiêu kỳ, vững chắc. Nước da của nó không phải như người ta tưởng mà óng mịn như da của Angiêlic. Trên khuôn mặt tròn tròn bầu dục với những nét nổi đẹp thì chỉ có đôi mắt con bé màu đen là hình như không được đẹp lắm, nếu cái nhìn cương nghị và không gây ấn tượng cho người đối thoại bằng một sự chăm chú lạnh lùng và sáng suốt. Đây là một nhân vật.

"Con nó sẽ được đón tiếp ở Kêbếch không đây? - nàng tự hỏi - Con là người Pháp, sinh ra giữa lòng xứ Poatu từ bàn tay một bà phù thủy của núi rừng, bà Mêludin, phải không nào?"

Nàng lắc đầu như để xua tan một kỷ niệm không thể nào tin được. Cũng chưa phải xa xăm lắm. Từ bấy đến nay, bao sự kiện và bao đổi thay.

- Mẹ không thích bánh ngọt này phải không mẹ? - Ônôrin chú ý quan sát nàng và hỏi nàng.

Angiêlic sực nhớ ra là nàng đã cầm một chiếc bánh tẩm đường trên chiếc đĩa người ta đưa ra cho nàng mà không để ý, và nàng cứ cầm nó trên tay một cách nghi ngại sau khi đã cắn một miếng, và có thể do thói quen, nàng vừa mơ màng vừa làm ra vẻ lắng nghe những người ngồi gần nàng chuyện trò với nhau.

Con mèo chờ phần ăn của nó. Ônôrin cũng vậy.

Trên con tàu, mọi vật đều yên tĩnh. Ban đêm đã bắt đầu sà đôi cánh màu nâu xuống. Các khuôn mặt và những chiếc cà vạt bằng đăng ten nổi lên sáng hơn giữa những bóng người lờ mờ không rõ.Than hồng từ trong các lò lửa chiếu xuống sông càng đỏ rực.

Một người trên đài chỉ huy đến gần như một cái bóng hòa lẫn với bóng của Perắc khi người này đến cạnh chàng.

Người ta chỉ nghe tiếng của người đó thì thầm.

- Có một con tàu đang đuổi theo chúng ta.

CHƯƠNG 3

Ở vịnh Nắng, người ta đã cho một người lái tàu ở xứ Lôrăng lên tàu. Việc gia đình và việc chung đã đưa ông ta đến bờ biến phía đông xứ Acađi và ông ta muốn trở về Canada để kiếm thêm một ít tiền. Ông ta sẵn sàng phục vụ các con tàu qua lại bằng cái vốn hiểu biết con sông Xanh - Lôrăng này, hiểu biết các luồng lạch của nó và các cạm bẫy của hòn đảo này hoặc hòn đảo khác. Nhiều người Acađi ở trên tàu bảo đảm về lòng trung thành và khả năng của ông ta. Perắc đã trả cho người lái một số tiền khá hậu để tin chắc đén mức tối đa vào sự tận tụy của ông ta. Expơri Ganơmông, tên ông ta, từ nay phải lo làm sao cho cả hạm đội được giao phó vào tay ông ta đến Kêbếch bình yên vô sự.

Chính ông này vừa thầm báo cho Perắc biết.

- Có một con tàu đang đuổi theo chúng ta.

Angiêlic nghe thấy liền đứng lên ngay, ôm lấy Ônôrin và Chêrubanh bằng một cử chỉ che chở do tiềm thức. Thấy nàng đứng dậy các vị khách cũng bắt chước nàng vì phép lịch sự nhưng họ không nghe thấy và đưa mắt nhìn Perắc.

Chàng nghe tin nhưng không hề xúc động.

Mọi người đã đứng lên hết, chàng cũng đứng dậy và vẫn đưa điếu xì gà lên miệng.

Đêm xuống, các thủy thủ treo những chiếc đèn bão lên thành tàu, hơi lạnh ẩm ướt từ dưới sông bốc lên. Đã đến lúc giải tán.

Chàng thích thú hút một hơi cuối cùng rồi để mẩu thuốc lá đỏ lừ còn lại vào chiếc đĩa con bằng bạc trong đó có một ít nước.

- Có chuyện gì vậy? - Vinlơđavray hỏi.

Bá tước nhắc lại.

- Có một con tàu đang đuổi theo chúng ta.

Như những cái máy, đầu người quay hết về hướng đêm tối mò mò ở phía hạ lưu con sông.

- Có phải ngài bảo là có một con tàu đang ngược dòng sông Xanh - Lôrăng phía sau chúng ta phải không? - Đuêcvilờ kêu lên.

Rồi nhún vai.

- ... về mùa này ư?... Không thể được. Sẽ là một chuyện điên rồ.

- Có thể đây là một chiếc tàu chiến nhà vua đưa đến để cứu Kêbếch chăng? - có người nào nói.

Perắc mỉm cười.

- Kêbếch bị nguy cơ gì đe dọa? Và tận bên Pháp có thể kịp thời biết được là tôi có ý định đến Kêbếch vào mùa thu?

- Có những ý nghĩ đi còn nhanh hơn tàu thủy và có thể gây ảnh hưởng cho những đầu óc ở xa.

Bá tước lắc đầu.

- Tôi chẳng nghĩ đến chuyện phù phép như vậy. Vua nước Pháp không cai trị vương quốc của ông ta bằng những công thức ảo thuật, mà cũng chẳng để mình bị ảnh hưởng như thế.

- Dù sao đi nữa, như ông vừa nói với tôi lúc nãy hình như đúng hơn là Nhà vua thu xếp cho chiếc tàu đến Kêbếch trước khi băng về và... trước cả chúng ta.

- Ngài không tin vào trò phù thủy ư, ngài Perắc?

- Tôi có bảo như thế đâu.

Perắc nghiêng đầu để cố nhận ra ai nói câu đó. Hình như Phalierờ hay một trong số cá lãnh chúa xứ Acađi, Vôvơna hoặc Xanh - Obanh. Erichxơn lại gần.

- Đức ông có lệnh gì cho tôi về chiếc tàu chiến được báo không?

- Bây giờ thì không. Chúng ta đang thả neo cho nên tốt hơn hết là cứ để yên tại chỗ cho tới sáng... Chắc hẳn con tàu lạ kia cũng như chúng ta đây thôi, chẳng thể tiếp tục chạy trong đêm tối được đâu.

Người lái tàu xứ Lôrăng nói, quả nhiên đầu buổi chiều chiếc tàu kia đã dừng lại trên bờ bắc, phía trong Mũi chuột một chút.

- Thế thì xa lắm - Cáclông nói và co ro trong chiếc áo khoác cổ lật lên đến tận mũi - Làm sao ông biết được điều đó?

- Do tốp người của tôi phái xuống đất liền từ mũi Gaxpe để vừa bảo vệ phía sau tàu chúng ta vừa theo dõi bờ nam con sông. Họ đã dùng một người chạy thư Anh điêng đưa tin về.

- Đây có thể là một con tàu từ Acađi đến - Angiêlic phát biểu.

- Không phải, vì nếu như thế thì chúng ta chắc hẳn đã được báo về những hoạt động của con tàu ngay từ khi chúng ta còn ở Timagusờ. Ngoài các chiến tàu của chúng ta đã để lại đấy hay chiếc tàu Không biết sợ của tướng cướp Vannơrếch đã trương buồm đi về Caraip, tôi chẳng thấy con tàu Acađi nào dám liều lĩnh đi vào sông Xanh - Lôrăng trong mùa này, phải không ông Vôvơna? chắc ông thích lên con tàu của tôi hơn là đưa chiếc tàu cọc cạch của ông vào cuộc phiêu lưu này.

- Rõ ràng là như vậy - Vôvơna nhún vai.

Ông này chẳng quan tâm lắm đến điều đó. Ông ta đến Kêbếch là để xin ngài Phrôngtơnác miễn thuế và thăm một bà ông ta định cưới làm vợ. Sống tận cùng trong rừng sâu, ông ta chẳng hiểu gì về việc cãi cọ nhau giữa vị lãnh chúa Gunxbôrô với Tân Pháp quốc, và ông ta lợi dụng dịp có chiếc tàu tốt của người láng giềng để làm một chuyến lên thủ đô trong điều kiện khá hơn.

- Một con tàu Anh chăng?...

- Còn phải nhìn kỹ xem đã - Perắc lắc đầu.

- Không phải đâu. Ngoài Phíp, anh bạn can trường của chúng ta đã được thanh toán tiền cả năm và phải trở về Bôxtông không cần đòi số tiền còn lại thì tôi chẳng thấy một người Anh nào ở Tân Anh quốc dám một mình liều mạng nhảy vào lưới của người Pháp trong khi có nguy cơ bị kẹt vì băng và bị bắt gọn?... Không, về phần tôi thì tôi cho đây là một chiếc tàu hàng từ Lơ Havrờ hay Năngtơ đến muộn và bị chậm lại vì gặp gió chướng. Nó đã phải đi mất bốn tháng đáng ra là chỉ mất một tháng mà thôi, tất cả vấn đề là như thế.

Bá tước vừa nói vừa bước đi mấy bước và bỗng nhiên như thế là chàng đã đến ngay cạnh Angiêlic. Nàng đoán chàng đến gần hơn là để nhìn thấy vì trời tối quá, nhưng tất cả con người nàng biết con người chàng, và cái mùi thơm của thuốc lá, của hoa violet từ quần áo của chàng, nàng cảm thấy cánh tay của chàng khoác lên vai nàng và ôm chặt lấy nàng trong khi nàng ôm chặt hai đứa bé vào lòng mình.

- Bây giờ ngài định làm gì? - Cáclông hỏi.

- Tôi đã nói với ông rồi. Hãy chờ... Chờ trời sáng, chờ đến khi con tàu này xuất đầu lộ diện.

- Rồi sao?

- Rồi... Việc đó còn tùy thuộc vào thái độ của nó. Nếu nó tấn công, chúng ta sẽ chiến đấu. và nếu không... Thôi được! Thế nào tôi cũng phải lục soát nó để xem nó từ đâu tới, nó chở những ai trên tàu, chiến lợi phẩm gì chúng ta có thể tìm thấy dưới hầm tàu này.

- Đúng là giọng kẻ cướp - Người quản lý kêu lên nghẹt thở vì công phẫn.

- Tôi là một kẻ cướp, thưa ông - Perắc trả lời một cách dịu dàng mà nguy hiểm - Người ta bảo tôi thế.

Ngay trong đêm tối Angiêlic có thể đoán thấy nự cười trên môi chàng.

- ... Và tôi còn là một tên phù thủy nữa - chàng nói tiếp - một tên phù thủy đã bị thiêu sống trên quảng trường Grevơ, cách đây mười bảy năm.

Sau một lúc lặng im, Vinlơđavray vờ xoay câu chuyện qua trò đùa.

- Thế mà ngài vẫn sống trơ trơ - ông ta cười ha hả.

- Vì là phù thủy nên tôi biết cách thoát thân chứ... Chúng ta hãy nói chuyện này một cách nghiêm chỉnh, thưa quý ông. Vua nước Pháp - ơn người - đã hoãn cuộc hành quyết Bá tước đờ Moren Đirixtơru, lãnh chúa xứ Tuludơ, chỉ bị thiêu bằng hình nhân thế mạng, nhưng cũng vì thế mà anh ta phải vĩnh viễn biến đi. Bây giờ, anh ta trở lại.

Lần này, yên lặng kéo dài một lúc lâu. Mọi người quên cả con tàu vừa được báo.

- Và... và Nhà vua đã ân xá cho ngài?... cuối cùng ông quản lý hỏi.

- Đã và chưa... Quên rồi thì đúng hơn. Nhưng đây là một trong những lý do khiến tôi đến lãnh địa của Nhà vua hôm nay. Tôi muốn nhắc nhở người nhớ lại cho. Đã đến lúc rồi. Tôi đã phải đi lang thang quá nhiều trên khắp thế giới vì bản án đó.

Mấy người thủy thủ đến gần, tay cầm những chiếc que bùi nhùi đỏ rực. Chỗ này, chỗ kia, họ châm những cây đèn lồng có đế bằng đồng chạm trổ. Thế là đột nhiên cảnh tượng sáng bừng lên, làm lộ ra những gương mặt với những sắc thái thật khác nhau. Vinlơđavray vui mừng hớn hở. Câu chuyện thêm hồi hộp. Chắc là thú vị. Cáclông tái xanh. Cái tổ ong vò vẽ mà ông ta đâm đầu vào đấy đối với ông ta còn độc hại hơn là ông ta tưởng. Những người bạn cũ của Perắc như Erichxơn, như Đuếcvilơ không tỏ ra xúc động mà chỉ lấy làm lạ tại sao chàng lại tự bộc lộ một cách đột ngột như vậy. Lập tức họ sẵn sàng chờ đón mọi việc và họ cũng đã quen rồi. Chàng không bao giờ làm việc gì mà thiếu suy nghĩ, mà không có kế hoạch được tính trước để đạt đến mục đích đã định.

Còn những người mới vào làm việc dưới quyền chàng như Bácxempuy hay Vanô thì tỏ ra thờ ơ. Tất cả những người này đều là những nhà quý tộc giang hồ, mỗi người có một số phận khác nhau và biết rõ người nào cũng giấu những điều bí mật tối tăm của riêng họ và hoàn toàn tùy thuộc vào họ muốn thổ lộ hay giữ kín cho đến khi xuống mồ.

Chiều nay người chỉ huy hạm đội Gunxbôrô đã nói ra. Đấy là việc của chàng.

Angiêlic sửng sốt và hoang mang. Nàng rùng mình khi nghe chồng nàng tuyên bố những lời khủng khiếp như thế.

Mặc dù ở cách xa nhau, nàng cảm thấy tội lưu đày của vua Pháp đè nặng lên hai người. Bỗng nhiên Giôphrây kêu toáng lên: "Tâu Bệ hạ! Tôi đây, vị lãnh chúa của Tuludơ ngày xưa Đức vua kết tội để hủy diệt tính kiêu ngạo làm người sợ bóng sợ vía, nay đã sống lại..."

Một sự khiêu khích như thế có phải là điên rồ không nào?

Ông quản lý Cáclông nói lên ý nghĩ của nàng:

- Chắc hẳn là ngài điên rồi! Một lời thú tội như vậy, trước mặt chúng tôi! Vua nước Pháp đại diện cho một sức mạnh khổng lồ, vậy mà ngài dám thách thức.

- Về cái gì? Có cái gì, tôi vừa tuyên bố ra kia, mà Đức Hoàng thượng không biết! Nếu tôi chối là đã không thể báo trước với người mùa đông này tôi sẽ lên Kêbếch thì, tôi cũng tin chắc người đã được tin tức về những gì liên quan đến chúng tôi vì đã có những tờ sớ tâu lên với người về vùng đất của tôi ở xứ Menờ. Thế nhưng từ ba năm nay tôi đã đến bắc Mỹ, tôi cũng chẳng giấu giếm tên thật của tôi: Bá tước đờ Perắc Moren Đirixtơru. Tôi đã để Người có thời gian nhớ lại một người chư hầu bị kết tội và lưu đày ngày trước, có thể là để nhìn lại người này một cách khác. Tôi cũng vậy, ngày nay tôi cũng đại diện cho một thế lực hùng mạnh nào đó. Năm tháng đã qua đi. Nhà vua đã đạt tới đỉnh cao vinh quang. Người có thể xem xét lại tình hình hiện nay một cách độ lượng hơn.

- Mặc dù vậy, ông cũng là một người liều lĩnh - Cáclông nhắc lại.

- Tôi không tin làm thế sẽ khiến Người phật ý.

- Ngài là một con bạc.

- Còn ông, thưa ông quản lý, ông cũng có phần nào đạo đức giả đấy, phải không? Chắc ông đã nghe một vài điều ám chỉ các sự kiện quá khứ đó rồi? Chính quyền ở Kêbếch cũng biết thừa đi rồi, phải không nào? Trong bản tường trình gửi tới ngài Phrôngtơnác, những chuyện như thế hẳn đã được nói đến. Tôi xin nhắc lại với ông là, từ ngày đến Thế giới mới này, tôi không bao giờ tìm cách giấu tên thật của mình, cũng không giấu chức vị của mình, và người ta có thể báo cáo cho Paris biết tường tận về tôi. Tôi biết cha Gioocđơvan đã nhận trách nhiệm làm việc này.

Ông quản lý nhún vai và thở hắt ra mạnh đến nỗi có thể làm quay cả cối xay gió.

- Rõ ràng là như vậy, tiếng đồn đã lan truyền đi nhưng đối với tôi thì tôi cho việc đó không quan trọng. Người ta cũng đã bảo rằng... bà vợ của ngài là Quỷ cái của xứ Acađi. Tôi thấy nực cười. Tôi thấy trong những chuyện nhảm nhí về ngài và lên án ngài đã bị kết tội phù thủy quả là sự tưởng tượng quá mức của dân gian. Tôi lấy làm lạ là chính miệng ngài lại khẳng định những điều này.

- Thế ông cũng chưa có dịp được đọc bản tường trình đó sao, ông quản lý?

- Không, thưa ngài! Ngài toàn quyền của chúng tôi, ngài Phrôngtơnắc giữ bí mật điều đó. Tôi cũng không biết ông ta có thông báo với đức giám mục Lavan hay không. Dù thế nào đi nữa, ngài toàn quyền cũng không trao cho các giáo sĩ.

- Thế thì tốt quá - Perắc vui vẻ kêu lên - tôi vẫn hy vọng ở người anh em đồng hương của tôi và tôi tiên đoán được về cuộc vận động sắp tới. Thưa quý vị, xin quý vị đừng xúc động mà vô ích. Tôi lên Kêbếch là để đánh tan những chuyện tiếu lâm. Tôi cũng không biết tôi còn sống được bao năm trên trái đất này, nhưng dù sống được bao nhiêu năm đi nữa thì tôi cũng quyết định sống giữa ban ngày ban mặt, sống hòa bình với đồng loại của tôi, và với đồng loại của tôi, mỗi một người lo làm việc vì lợi ích của mọi người và đặc biệt là lợi ích của xứ sở mà mình muốn sinh cơ lập nghiệp ở đấy. Chúng ta có đồng ý với nhau như vậy không nào, thưa quý vị?...

- Đồng ý - Vinlơđavray nhiệt liệt tán thưởng - tướng cướp hay phù thủy, hoặc có cả hai thứ đó đối với tôi thì tôi chỉ nhớ mỗi một điều quan trọng duy nhất, tôi thú thật ; ngài là người giàu nhất châu Mỹ và rõ ràng là hợp tác với ngài chúng tôi chỉ có lợi. Có đúng như thế không, ông quản lý? Chúng ta lại uông rượu thả cửa để khao những thành công trong việc kinh doanh của chúng ta, mặc dù chưa biết chúng sẽ ra như thế nào mà nói. Thứ rượu vang này ngon tuyệt. Nhậu với thịt thì hơi ngọt đấy nhưng với hành thì không chê vào đâu được. Đây là thứ rượu vang Tây Ban Nha, phải không, ngài bá tước kiêm phù thủy thân mến?

- Đúng đấy, Vanơrếch vừa mang về cho tôi từ Tân Mecxich. Tôi đã dặn ông ấy cố kiếm cho mấy thùng vang Pháp, loại Buốcgônnhơ hay Boocđô nhưng... chưa gặp dịp. Dưới hầm tàu tôi chỉ còn có hai thùng phuy mang đi từ Gunxbôrô và tôi dành cho ngài đờ Ph rông tơ nác. Tôi biết ông ấy thường hay mở tiệc khoản đãi và ông ấy cứ than phiền là thiếu rượu nho của Pháp. Ông ấy là người sành ăn.

- Tất cả chúng ta đều là những người sành ăn. Đấy là một khuyết tật của người Pháp và không phải lên tàu của ngài mà chúng tôi chữa được cái bệnh đó đâu. Vậy thì, ta hãy nâng cốc!... Nào, ông Cáclông, cười lên nào, đời đẹp lắm mà!

Cuaxi - Ba đi quanh quanh một lượt, lại đổ đầy rượu vào những chiếc cốc có nắp.

CHƯƠNG 4

Ônôrin nằm ấp áp trong giường, giữa con mèo và chiếc hộp đựng kho báu của nó. Dưới kho chứa hàng, nơi trước đây những người Tin lành La Rôsen đã nằm trong chuyến đi sang châu Mỹ, cái kho rộng và thoáng nên đã được thu xếp thành một chỗ ở cho hai đứa trẻ và cô con gái nhà Mácxenlin. Với những chiếc đệm thật tốt, những chiếc gối, những chiếc chăn bằng lông thú, chúng nó cứ như là những hoàng tử. Người ta dùng những tâm màn che, ban ngày thì vén lên để ngăn cách những đứa trẻ này với đám các "Cô gái nhà vua" đã hạ trại dưới sự trông coi của Đenphin duy Rôdây. Ba cha tuyên úy lên tàu từ Timagusơ, một người của Vôvơna, một người của hiệp sĩ Gơrăngrivierơ, cả hai đều thuộc phái cải tổ, dòng thánh Phrăngxoa, cùng các ông Quentin, Oratorieng, ở đầu bên kia. Tất nhiên là anh chàng Ađêma tìm thời cơ để được ở ngay quanh đấy, tức anh ta đã đặt vào một góc tối của dàn pháo lớn cái ba lô tồi tàn của anh ta mang theo từ chiến dịch Thượng Kenơbếch, rồi qua Po - Royan và Bôxtông, ở đấy anh ta bị người Anh bắt làm tù binh cho đến khi người Anh thấy mệt quá trước cái hình mẫu thật bất ngờ này của quân đội Pháp nên đã trả anh ta về lại những vùng đất thuận lợi hơn đối với sở thích riêng của nhân vật này.

Trong lúc đó, anh ta vừ dạy Chêrubanh thổi sáo vừa liếc nhìn cô Yôlăngđờ đang hăng hái chải cái đầu tóc đến là dày của cô ta ban ngày được túm xuống dưới chiếc mũ thật chắc bằng vải trắng.

Các "cô gái nhà vua" quỳ trên sàn nhà lầm rầm đọc nốt những câu kinh lần theo tràng hạt một cách thành kính. Các cô làm dấu, đứng dậy và cũng bắt đầu dọn giường để đi ngủ đêm.

Ônôrin đếm kho báu của nó: những vỏ sò, những hòn sỏi, những bông hoa được phơi khô, một chiếc lục lạc bằng vàng người ta tặng nó hồi nó còn là một đứa bé tí xíu, một chiếc nhẫn Giôphrây tặng nó ngày đầu tiên đổ bộ lên bờ biển châu Mỹ... rồi nó bình luận cho một mình nó nghe:

- Khi nào đến Kêbếch, tôi sẽ cho họ xem, nhưng mà chỉ cho những người đối xử tốt với tôi mà thôi.

Có thể tin rằng những ý nghĩ bi quan của Cáclông đã khêu gợi óc phán đoán nhỏ bé của nó mặc dù có vẻ như nó không nghe thấy gì. Nó chuẩn bị kế hoạch của nó:

- ... Còn những người khác, ta sẽ giết chết.

Angiêlic cố nhịn cười. Đã lâu lắm rồi, Ônôrin không tuyên bố một cách quá quắt như thế.

Cuộc hành trình đến Kêbếch, bầu không khí Pháp ngày một hiện rõ một cách tế nhị trước mặt nó gợi lại những kỷ niệm thời thơ ấu, khi nó còn ở La Rôsen, và nó cảm thấy lờ mờ quanh mình đang có những mối nguy không sao giải thích được. Hồi đó, cảm thấy như thế, nó liền với lấy chiếc gậy và chạy đến chõ người làm cho nó lo lắng: "Chôi giết chết ông..". Một hôm, nó muốn "giết chết" một người tên là Bômiê, đại diện của giáo họi đến gây chuyện với ông Bécnơ, người theo đạo Tin lành, trong nhà nó ở.

Trong lúc nó đang cất kho báu vào một chiếc hộp con, Angiêlic dùng một ngón tay vuốt ve cái má bầu bĩnh của nó và Ônôrin hất đầu quầy quậy. Có lúc những cử chỉ âu yếm làm phiền nó, khi nó đang mải mê công việc.

- Mẹ cũng có một cái hộp đựng kho báu cơ - Angiêlic tâm sự với nó.

- Thế hả?

Ônôrin có vẻ thích. Nó đặt chiếc hộp sang cạnh người rồi chui vào chăn, chuẩn bị ngủ.

- Trong cái hộp đó có những gì hả mẹ?

- Mẹ không nhớ rõ nữa... Trong đó có... một ngòi bút, phải rồi, một ngòi bút bằng lông ngỗng của một thi sĩ thành Paris thường viết ra những bài thơ, rồi còn cả một con dao nữa, một con dao găm của người Ai cập...

- Con chẳng có dao, mẹ ạ - Ônôrin bỗng mở mắt - Con phải có một con dao. Ngài Đarơbut hứa cho con một con dao... Cái hộp của mẹ đâu hả mẹ?

- Mẹ cũng chẳng biết nữa.

Ônôrin chớp chớp mắt, nó còn cố gạn hỏi.

- Và... ông thi sĩ ở đâu, hả mẹ?

Angiêlic sắp sửa rời khỏi khoang boong sau khi hôn con gái đã ngủ và cả bé Chêrubanh nữa.

Yôlăngđơ thì thầm nói với nàng:

- Thưa bà, bà có muốn cháu giúp việc nhà cho bà không ạ? Cháu sẽ giúp bà cởi bỏ áo dài. Mẹ cháu dặn đi dặn lại cháu là phải hầu bà trong tất cả mọi việc nhưng cháu thấy bà chẳng bảo cháu giúp đỡ bao nhiêu cả.

- Với hai con quỷ đó, cháu cũng đã có khối việc phải làm rồi.

- Có việc gì đâu cơ bà. Cháu đã quen trông nom trẻ con và quen lao động. Cháu "ăn không ngồi rồi" trên con tàu này. Hay là bà sợ cháu không quen được với những đồ trang sức rắc rối của các bà mệnh phụ xinh đẹp?... Có thể là phức tạp đấy nhưng cháu sẽ nhanh chóng làm quen được thôi. Cháu chẳng phải là người có những ngón tay hậu đậu đâu bà ạ, mặc dù trông cháu chẳng có vẻ láu tôm láu cá.

- Ai bảo cháu như vậy? - Angiêlic vừa phản đối vừa cười.

Nàng yêu mến cô gái tốt nết đó, người khỏe mạnh và thô, nhưng có thể sẽ trung thành một cách mù quáng nhât và cũng được việc nhất. Vừa rồi đây, cô ta đã chứng tỏ điều đó.

- Ta biết cháu là đứa con gái ngoan của Macxenlin - Người đẹp phải không nào, Ađêma?

- Cái đó thì đúng, - anh lính tán thành, vẻ phấn khởi ra mặt - Cái cô gái này, cái gì cũng biết làm, cái gì cũng biết, hệt như mẹ cô ấy.

- Không làm sò hến được như mẹ đâu - Yôlăngđơ vừa cãi lại, vừa đỏ mặt vì e thẹn - Cái đó thì không! Cháu chưa tách sò hến nhanh được như mẹ cháu đâu.

- Chẳng có ai khéo tay được như mẹ cháu đâu.

- Cháu nhớ mẹ cháu - Yôlăngđơ thú thật - nhưng thây kệ. Mẹ cháu chắc hẳn chẳng yên tâm để bà và bé Chêrubanh đi Kêbếch nếu như không có cháu đi theo.

- Mẹ cháu là một người bạn tốt có một không hai.

Angiêlic cảm động thấy mình cùng với bé Chêrubanh được Mácxenlin chăm nom tới.

- Ta cũng vậy, ta nhớ mẹ cháu lắm. Chúng mình sẽ gặp lại nhau ở Vịnh Pháp trong mùa xuân tới sau khi hoàn thành sự nghiệp tốt đẹp ở Canada. Cháu đừng lo cho việc mặc quần áo của ta, Yôlăngdơ ạ. Ta thích cháu cứ trông nom mấy đứa trẻ hơn là làm cô hầu phòng.

- Hay bà lấy một đứa con gái của tôi vào làm - Đenphin duy Rôda đề nghị - lấy cháu Hăngriét chẳng hạn. Nó làm giỏi lắm, vì nó đã phục vụ một bà lớn và cháu rất có khả năng trong lĩnh vực này. Chính cháu đã giúp đỡ bà Môđơribua trong việc trang sức của bà ấy đấy.

- Không! Không! - Angiêlic một mực chối từ.

- Thế thì, bà có muốn tôi giúp không? - Đenphin rụt rè nói - Tôi đã quen làm việc đó và thưa bà, tôi sẽ rất thích thú được hết lòng giúp bà trong công việc này.

- Không! Không! - Angiêlic nhắc lại.

Chỉ nghe nói đến cái tên bà đờ Môđơribua là nàng đã rợn tóc gáy lên rồi.

- ... Cả hai đều rất tốt, nhưng trong lúc này tôi tự xoay xở lấy được một mình. Khi nào đến Kêbếch rồi ta sẽ xem Yolăngdơ, cháu cởi hộ móc ra cho ta một chút ở đằng sau lưng đấy, ở phía trên đấy.. Sau đó thì ta sẽ tự làm lấy.

Người đàn ông cầm chiếc đèn lồng đi theo nàng là Enricô Endi, người xứ Mantơ. Anh ta hướng dẫn nàng đi qua boong tàu ngổn ngang, vì đêm xuống đã dày đặc.

..."Mẹ cũng có một chiếc hộp đựng kho báu - Angiêlic vừa lơ đễnh đi theo anh ta, vừa nhớ lại - ta đã để nó ở nơi nào nhỉ? Ta đã làm mất ở đâu nhỉ?"

Rồi nàng nhớ lại những vật nàng cất trong đó. Đấy là những vết tích của các sự kiện đã cắm mốc trên suốt cuộc đời nàng tại vương quốc Pháp và nhất là ở Vương triều quái dị, sống dưới đáy xã hội Paris. Có ngòi bút của Thi sĩ du đãng, người viết những bài thơ đả kích, là một trong số những người tình của nàng và đã chết vì bị treo cổ, còn có con dao găm của anh chàng người Ai Cập Rôđônhơ... một cây kiếm dài, sắc ngọt của thích khách nàng đã dùng nó để giết Hành khất đại đế.

Nàng khép chặt chiếc áo khoác ngoài quanh mình. Một làn mưa lâm thâm và đột ngột bắt đầu rơi xuống. Đúng hơn là một làn sương mù, qua đó, vầng trăng rọi ánh sáng như kim loại trong chốc lát.

Angiêlic trông thấy Giôphrây trên khoang thượng đuôi tàu và con tim nàng như giãn nở ra. Chàng nổi lên thành bóng đen sẫm trên nền đêm màu thiếc. Vì sương mù, bóng chàng càng đồ sộ, càng lạ. Hình như chàng đang rình xem ở hướng hạ lưu con sông. Chàng đang nghĩ đến con tàu đã được báo chăng? Hay đang dự kiến một trận chiến đấu sắp xảy ra?

- Phải chăng con tàu đang đuổi theo chúng ta có ý đồ gây chiến? - Nàng hỏi Enricô - Người ta đồn đại những gì?

Anh chàng người xứ Mantơ lắc đầu.

- Chẳng có cái gì hết... Ông nhà cho rằng đây là một con tàu bị chậm lại do thiếu thốn - hoặc gặp dòng chảy xấu mà thôi. Chỉ cần chờ nó xem. Nói gì thì nói chứ nó chỉ có một mình còn chúng ta thì đủ mạnh.

Anh ta làm một động tác vòng tròn để chỉ những con tàu khác không thể trông thấy trong đêm nhưng có thể đoán được sự hiện diện qua tiếng người gọi nhau, qua ánh lửa đỏ hay vầng sáng của những chiêc đèn lồng xuyên qua bóng tối.

- Đức ông đã cho tăng lực lượng cảnh vệ lên gấp đôi và ra lệnh cho các vị chỉ huy phải ở tư thế sẵn sàng chiến đấu trong đêm nay và chỉ thay gác lúc trời sáng. Còn có một số người đi xuống đất liền và canh chừng trên bờ sông.

Sau khi vượt qua hai chiếc cầu thang dẫn tới boong tàu thứ ba, Enricô và Angiêlic dừng lại trước một khung cửa chạm trổ dang đóng kín của phòng khách lớn.

- Xin bá tước phu nhân hãy nghỉ ngơi và đừng sợ hãi gì - Enricô vừa nói thêm vừa chào từ biệt nàng - Đây không phải là lần đầu tiên chúng tôi được báo động về sự có mặt của một con tàu khả nghi. Chúng tôi có thói quen lên tàu là coi chừng và tự vệ.

Angiêlic mỉm cười và cám ơn anh ta.

- Tiếp tục nghề hàng hải chắc cậu thích lắm, phải không Enricô? Cậu thích phiêu diêu như thế hơn là nằm trong cái hang chồn ở Vaxapu giữa rừng sâu.

Anh chàng người xứ Mantơ trả lời một cách mạnh mẽ bằng vẻ lịch sự rất là Địa Trung Hải.

- Bất cứ ở đâu, tôi cũng cảm thấy hạnh phúc nếu như được ở gần đức ông Rescator và bà, thưa bá tước phu nhân.

- Cậu là khéo nịnh lắm đấy, Enricô ạ. Cậu sẽ làm cho chúng tôi gặp rắc rối với các cô gái của thành phố khi đến Kêbếch đấy...

Enri cô cười rất vui rồi đi, vẻ thích thú, với cây đèn cầm trên tay.

Đang định vào phòng ở, Angiêlic cảm thấy có người đang quan sát mình và ngẩng đầu lên như một cái máy, nàng nhận ra Giôphrây đang cúi xuống khoang thượng đuôi tàu từ phía lan can phía trên. Vừng trăng đi qua giữa hai đám mây rọi một quầng sáng vào chàng nhưng nàng không nhìn rõ nét mặt chàng.

- Tôi vừa nghe thấy tiếng cười của bà, thưa bà, chuyện trò với ai mà lả lơi đến như thế?

- Với Enri cô, cậu con trai người xứ Mantơ của anh đó. Cậu ta làm cho em yên tâm.

- Nhưng vì sao bà lại cần được làm cho yên tâm, bà bé bỏng?

- Con tàu ấy.

- Đấy là một con tàu bị đắm. Nó chẳng để ý gì đến chúng ta đâu. Nó đã phải bở hơi tai mới giữ được mình nổi trên mặt nước.

Sau một phút im lặng, chàng nói them - ... Trái lại, đến lúc cần thiết, tôi sẽ để ý tới nó.

Nàng chẳng nói năng gì, ngẩng mặt lên nhìn chàng tay run run giữ lấy chiếc áo khoác của chàng. Chiều nay chàng đã làm nàng sợ hết vía khi chàng tuyên bố một cách công khai: "Tôi là một tên phù thủy đã bị người ta đem thiêu sống tại quảng trường Grevơ".

Nàng chỉ muốn mọi cái đều được giấu kín. Nàng sợ ánh sáng rọi chiếu vào cái phần tối tăm đó của đời họ và của cái thời mà bị ruồng bỏ, nàng đã lê la để sống sót dưới đáy xã hội ở Paris, chỉ có thể nhờ vả vào những tên cường đạo trong vương triều quái dị để bảo vệ sự sống còn của mình. Còn chàng thì đã biến mất, đã bị lưu đày biệt xứ, chết, mang nhục, nhắc lại thời kỳ đó, các kỷ niệm lại trở về một cách mãnh liệt. Không khí trên sông Xanh - Lôrăng này nặng mùi giàn thiêu và người ta nhớ lại Nhà vua đang ở nơi xa kia, người đã kết án bá tước đờ Perắc đang đóng dấu quyền lực của ông ta lên các xứ sở man sơ này. Họ sắp đến gặp sức mạnh tuyệt đỉnh của ông ta và chiều nay, Giôphrây đã gợi lên là chàng quyết định sau bao nhiêu năm, bây giờ sẽ đương đầu trực diện. Trận chiến đấu đang được chuẩn bị có phải là trận quyết định không?

Tiếng nói thân thiết của con người ấy lại đến với nàng hơi nghẹn ngào một chút nhưng mà với vẻ âu yếm dịu dàng như thể vuốt ve...

- Em yêu, em sẽ bị cảm lạnh đấy. Đi vào nhanh lên và sưởi cho ấm người lên. Chốc nữa, tôi sẽ về với em.

Trong phòng khách phía sau của tàu Gunxbôrô, chiếc lò sưởi đặt trên chiếc đẩu ba chân có chạm trổ tỏa ra hơi ấm hồi sức. Phía trong cùng, một buồng ngủ, màn gấm vén lên để lộ chiếc giường ngủ phủ đăng ten thả xuống trên lụa và lông thú.

Căn phòng thật thoải mái với đủ thứ vật dụng đẹp đẽ. Các cửa sổ lớn của tháp lầu sau được ánh sáng lờ mờ của đèn hiệu từ bên ngoài hắt vào. Cái ánh mơ hồ đó làm lóe lên những đốm sáng trên các đồ đạc bằng đồng hoặc nạm vàng và trên những cái gáy rất quý của những cuốn sách sắp xếp trong một chiếc tủ gỗ quý.

Mỗi khi náu mình trong căn phòng này, Angiêlic đều cảm thấy dễ chịu và an toàn.

Nàng trút bỏ chiếc áo khoác ngoài xuống lưng chiếc ghế dài, đi vào buồng ngủ và bắt đầu cởi quần áo. Nhưng hầu như ngay lập tức nàng thấy chán nản. Cái cô Yolăngdơ tử tế và Đenphin nói đúng. Đối với những đồ trang phục kiểu mới và vương giả của nàng, cần phải có những người hầu phòng thì mới bỏ ra được, hoặc là phải uốn được thật dẻo như loài rắn thì mới với tới được không biết cơ man nào là móc và phải kiên tâm như loài kiến thì mới tháo ra mà không bỏ sót một chiếc nào trong vô số những chiếc kim găm. Mệt bã người như tối hôm nay, nàng đành chịu bó tay trước công việc đó. Nàng ngồi xuống mép giường và để tuột những chiếc nịt tất bằng tơ sợi Liông.Nàng biết rõ vì sao mình không muốn để cho các cô gái tốt bụng kia giúp đỡ. Thế nhưng rồi cũng phải làm như thế thôi.Đời thuở nhà ai lại có một bà đại mệnh phụ cứ cặm cụi làm cái việc mặc và cởi quần áo mà không có lấy một người hầu gái chăm sóc giúp đỡ cơ chứ. Hồi ở lâu đài Học vui, nàng đã có cô Mácgô và sau khi trở thành phu nhân duy Plexi - Belie và vào triều đình, nàng còn có thêm cô Giavơtờ và cả một lô một lốc các cô khác ăn diện một cách kỳ quặc nặng nề để có thể làm lóa mắt các địch thủ dưới các cụm đèn chùm trong cung điện Vecxay. Ở Kêbếch cũng không thể khác được. Nàng phải giữ đúng cương vị của mình. Thật tai hại là nàng không thể mang theo Envi rơ và bà Giônax! Với hai người này nàng không bao giờ cảm thấy mối nguy cơ của sự tò mò. Nhưng hai người này thuộc giáo phái Cải cách nên cũng là những con mồi của giá treo cổ. Những người đàn bà dũng cảm và tội nghiệp! Không khí của Tân Pháp quốc chẳng trong lành gì!

Angiêlic co một chân lên và mở được mấy chiếc móc phía sau lưng. Tiếp đó nàng miệt mài làm cái việc rút hết tất cả những chiếc kim găm trên tầm bó ngực đính ngọc trai, ba cái yếm nịt bằng ngà bọc xa tanh và phơi ngực và cánh tay ra. Thở phào nhẹ nhõm, theo thói quen của những người đàn bà ăn chơi khi đã cởi bỏ hết áo quần gò bó, nàng tự xoa bóp một cách thoải mái, dễ chịu. Bây giờ nàng phải làm quen lại với những chiếc áo nịt. Việc đó cũng chẳng sao. Nàng vui lòng dùng lại các thứ trang sức phức tạp, nếu không vì nỗi băn khoăn là phải nhờ người lạ giúp. Chiều nay, Giôphrây đã giúp nàng mặc quần áo. Nhưng nàng không thể lúc nào cũng đòi hỏi chàng làm công việc như thế, mặc dù chàng làm rất thạo. Phải tìm một người nào thôi. Và muốn thế thì sẽ phải đương đầu với một thử thách nữa: nỗi sợ hãi để lộ cái không thể xóa đi được. Nàng đưa bàn tay lên phía trên bờ vai trần mịn màng và ấm áp, dùng ngón tay sờ, ở đấy, xuống tí nữa, trên xương bả vai cái dấu hoa huệ bêu riếu mà ngày xưa tên đao phủ của Nhà vua đã dùng sắt nung đỏ đóng vào.

Cái dấu ấn đó vẫn tồn tại. Thật tai hại! Nàng không bao giờ còn có thể mặc áo dài quá hở như những chiếc áo nàng đã diện trước đây ở Vecxay nữa, hở vai, hở lưng xuống tận dưới hông, khiến Nhà vua cũng phải nhìn theo.

Trong việc trở lại với lối sống ngày xưa mà nàng tưởng như đã bị bãi bỏ, các khó khăn lần lượt xuất hiện.

Giôphrây có tính kỹ cuộc hành trình lên Kêbếch sẽ mang ý nghĩa như thế nào và tóm lại đây là trở về với nước Pháp, với tổ quốc họ bị cấm cửa hay không?

CHƯƠNG 5

Cuối cùng, trên tất cả những cái đó, là Kêbếch.

Kêbếch đính trên con tim của châu lục, là một viên ngọc chói lọi, được cất giấu.

Trong quá trình lịch sử ngắn ngủi của nó, Kêbếch đã nhiều lần bị đánh chiếm, bị mất rồi lấy lại được. Nhưng cho ai? Và vì sao?

Kêbếch không có ý nghĩa gì.

Nó ở kia, vùi sâu trong đêm đen của rừng già châu Mỹ và hơn bảy tháng trong một năm, nó bị băng giá cô lập với thế giới bên ngoài.

Mơ màng suy nghĩ đến điểm này, Angiêlic chỉ hiểu rằng nàng sẽ không đời nào từ bỏ cuộc đi tới Kêbếch.

Thây kệ, sẽ đương đầu với tất cả. Bất kể đạn đại bác và sự căm ghét của dân chúng, họ sẽ cứ đổ bộ lên Kêbếch và sẽ qua mùa đông ở đấy. Nàng thèm khát chuyện đó quá chừng. "Chỉ cần thế thôi", nàng thầm van xin như trẻ con cầu nguyện. Qua mùa đông trong một thành phố của Pháp, ấm áp và sống động. Nàng sẽ dự vũ hội hay tham gia đám rước. Nàng sẽ có những người láng giềng. Nàng sẽ mời họ uống cà phê, sôcôla. Và tất nhiên là sẽ có những cuộc vui buổi tối bên lò sưởi với Vinlơđavray. Điều này đã được ghi vào chương trình từ lâu. Nàng sẽ cho Ônôrin tới chỗ các bà xơ để học đọc. Bản thân nàng cũng sẽ có thời gian để đọc những tác phẩm mới từ nước Pháp đến, đã bao năm rồi, nàng chẳng biết những bộ óc thông thái chuyện trò với nhau những gì. Nàng sẽ đi mua những đồ trang sức rẻ tiền trong các cửa hàng đắt khách, ở đó sẽ gặp được bạn tốt. Còn đi trượt băng trên sông Xanh - Lôrăng nữa chứ, còn Lễ giáng sinh trong nhà thờ lớn với một bài thuyết giáo thật trọng thể của Đức giám mục. Bữa tiệc lễ Hiến sinh trong phủ toàn quyền và vũ hội Cácnavan, sẽ diễn ra những vụ lộn xộn lý thú nhất dưới những chiếc mặt nạ và quần áo cải trang. Vinlơđavray đã hứa sẽ kể cho nàng nghe tât cả những chuyện éo le về tình ái.

Sôi lên vì những viễn cảnh đó, Angiêlic thầm chối bỏ Vaxapu. Nàng chán ngán cảnh hoang vắng lắm rồi, chán cảnh sợ hãi và cái chết rình mò sau những bụi cây.

Cách đây một năm, khi ôm nàng thật chặt vào lòng trong pháo đài Katarung bị rơi vào tay người Canada, Giôphrây đã nói với nàng:

- Nếu chúng ta sống sót thoát ra khỏi những cạm bẫy đang bủa vây chúng ta, anh cam đoan là một ngày kia chúng ta sẽ mạnh hơn tất cả bọn chúng...

Điều đó đã xảy ra. Họ đã sống sót và họ đã mạnh hơn những kẻ khác. Chỉ cần một năm sau, họ đã có vàng và bạc dồi dào, nhiều trạm đổi hàng dựng lên dọc theo ven bờ các con sông và những vùng mở giữa các núi non, những hải cảng sôi động mở ra cho hàng hóa của cải ở Đại Tây Dương, có những đồng minh trong các bộ tộc tiếng tăm lừng lẫy nhất của người Anh điêng và mới đây nữa, Perắc đã thiết lập ảnh hưởng của chàng trên bờ biển phía đông xứ Acađi bằng cách tiếp nhận tất cả miền lãnh thổ của ông già Nicôla Pari với hệ thống đánh bắt cá, những "mỏ vàng xanh" đầy cá tuyết.

Nhưng nàng không khỏi rùng mình mỗi khi nhớ lại những gì họ đã phải trải qua. Chàng nói đúng. Họ đã sống sót.

Mặc dù vậy, đáng ra họ đã phải chết đến trăm lần. Vì tay người Canada, vì tay người Irôqua và sau đó, vì sự tàn ác của mùa đông tháng giá. Pháo đài Catarung bị thiêu hủy đẩy họ vào tình cảnh trắng tay trong một vùng đất xa xôi và hoang vắng.

Lại còn bệnh tật, ngã nước, nạn đói nếu như không gặp chuyện thần kỳ là vào cuối vụ trú đông, những người Irôqua của Utake chợt mang đậu tới cho. Lúc đó trong pháo đài Vaxapu chỉ còn lương thực vẻn vẹn cho hai ngày.

Nghĩ đến chuyện này, nàng thấy chóng mặt vì đói, với kỷ niệm về những ngày Ônôrin gà gật trong lòng nàng, trắng bệch, răng lợi sưng phồng lên và thần chết đã mon men đến gần họ cũng như đã mang đi bao người đến khai khẩn Tân Thế giới tại những nơi heo hút vô phương cứu chữa.

Không, nàng không thể vượt qua cảnh đó một lần nữa đâu. Ít nhất thì cũng phải có cuộc sống nhẹ nhàng hơn.

Nàng tự nói với mình là nàng không còn sức lực nữa đâu để mà sống cuộc sống bần hàn giữa những người nghèo khổ nhât như họ đã trải qua ở Thượng Kenơbếch.

Nàng không thể để cho bàn tay mình hư hỏng đi vì phỉa nhóm củi nhóm lửa, móng tay mình bị gãy đi vì phải treo nồi niêu lên móc sắt và gãy cả xương sống vì cõng những bó củi trên lưng để nuôi nấng, chữa chạy, làm sống lại trong chốn rừng sâu thù địch mấy cuộc đời còm cõi, mặc dù là quý thật đấy.

Nàng phải được sống và khiêu vũ, được tái sinh, được tìm thấy lại chính mình phần nào. Angiêlic, đại mệnh phụ của nước Pháp, nữ bá tước đờ Perắc được nhà vua sủng ái, và cũng phải cho người ta nhớ lại mình là đại mệnh phụ ở Hồ Bạc, huyền thoại mới về nàng.

Trước hết nàng phải đối đầu với những bóng đen đang rình mò. Một số đã thuộc về quá khứ, gần như là những bóng ma quanh nàng như sương mù lê thê, khi tan đi sẽ để lộ ra những gương mặt đã bị lãng quên. "Angiêlic!... Angiêlic!... Mi đâu rồi? Mi đã trở thành người như thế nào?... Mi, người mà chúng ta không làm sao xóa khỏi ký ức của mình..." và còn những bóng đen khác, lờ mờ, gần như không có tên, có tuổi, mà nàng phải lột mặt nạ, một cách chính xác. Kêbếch hình như được chọn làm sào huyệt của chúng và điều đó giải thích vì sao những suy nghĩ của nàng đối với thành phố này luôn luôn thay đổi, lúc bị hấp dẫn, say mê với các lễ hội và các thú vui sắp tới, lúc thì muốn từ bỏ, cuộc hành trình vì những mối nguy phải gánh chịu, những điều nàng nhận thấy một cách rõ ràng và những điều nàng chỉ đoán biết một cách mơ hồ. Nhưng liệu nàng có còn được lựa chọn trong quyết định này nữa không? Số mệnh đẩy họ đi tới, khép lại phía sau họ bằng những hàm răng của một vùng đất mênh mông.

Từ mũi đất Gaxpe, người tiến về thành phố qua con sông rộng như biển cả dẫn tới đó. Người ta đi vòng vo dưới làn gió, lướt trên những ngọn sóng lớn của đại dương và sương mù che khuất đường chân trời. Nhưng mặc dù bờ sông xa tít tắp, không thể nào trông thấy được, phải chăng cửa sông Xanh - Lôrăng, nơi năm chiếc tàu trong hạm đội của bá tước Perắc đang giương hết buồm đi vào cũng có thể là một cái bẫy.

Mùa thu Bắc cực, tên cai tù khắc nghiệt dẫn theo băng tuyết, bão táp sẽ khóa chặt đường về của họ.

Thế thì cứ phải ngược dòng sông mà đi lên, lao mình vào cảnh tĩnh mịch của những vùng đất bí ẩn, vào cảnh hoang vắng của sông nước và của những khu rừng xa xăm trải ra thành những đường viền màu đen trên mây mù. Rồi thì, cuối cùng, khi người ta tưởng chừng như bị lạc vào giữa những miền đất chưa có chân người đặt tới, người ta phát hiện ra rong lòng của cái khối đen thẫm, man rợ và vô cùng vô tận này, một Thành phố... một thành phố xây nên bằng đá trắng, mái nhà lợp bằng ngói tráng nhũ bạc, một thành phố vang tiếng chuông ngân và sôi động, hung hăng co chủ quyền: Kêbếch, thành phố của Pháp.

Một viên ngọc bất ngờ, một điều thần kỳ phi lý, một loại hải đảo, một Paris thu nhỏ, một góc của Vecxay, lắm lời, nghiệt ngã, lịch sự, thành kính, vô tư lự, hết lòng với cầu nguyện và nghệ thuật, với sự sang trọng và chiến tranh, với thần bí, với ngoài tình, với sám hối, với những mưu mô chính trị, với những cuộc phiêu lưu lớn lao.

Cha đờ Vecnong, khi nàng đến xưng tội vào mùa hè đã nói: "Đi lên Kêbếch, ta chỉ cho con đường đó để mà sám hối. Đi lên Kêbếch! Con hãy có can đảm đương đầu với thành phố này, không sợ hãi, cũng không hổ thẹn. Cuối cùng rồi có thể nảy ra một điều gì đó tôt lành cho đất Mỹ".

Cha đờ Vecnong qua đời rồi, bị ám sát. Để tưởng nhớ đến cha, nàng thấy mình buộc lòng phải làm cái việc sám hối mà cha đã chỉ ra. Đi Kêbếch!

Và xá gì cái hoa huệ đóng trên vai nàng, "đời vẫn đẹp mà..."

Mùa đông này, nàng sẽ đi khiêu vũ, sẽ chơi bài và ăn bữa mặn vào lúc nửa đêm sau ngày chay, và những hôm đẹp trời nàng sẽ vừa đi dạo với Ônôrin trên tường thành, vừa ngắm nhìn những ngọn núi Lorăngtiđờ man sơ ở phía xa.

CHƯƠNG 6

Chàng đi vào. Chàng đoán là nàng đang ngủ. Bóng tối lờ mờ còn giữ lại dấu vết của thứ nước hoa dùng cho đàn bà rất thân quen đối với nàng. Trông thấy áo quần đàn bà quẳng nơi này một cái, chỗ kia một cái, chàng tủm tỉm cười. Đâu rồi người đàn bà Tin lành bé bỏng, khắc khổ và hung dữ của La Rôsen trong bộ quần áo người đầy tớ gái mà một hôm khi vượt biển qua châu Mỹ, tướng cướp Rescator đã gọi vào trong căn phòng thật sang trọng của mình mà mưu toan thuần dưỡng. Đâu rồi người đàn bà đi khai khẩn đầu tiên suốt mùa đông khủng khiếp ở Thượng Kenơbếch luôn có mặt bên cạnh chàng và giúp chàng với lòng dũng cảm vô hạn? Chàng nhặt lên một mẩu đăng ten, một chiếc áo chẽn ngoài bằng lụa đang giữ lại những đường cong đều đặn. Sau khi là một người ở gái giấu tên rồi là bạn của một nhà thám hiểm Thế giới mới, bây giờ Angiêlic của chàng lại trở lại làm đờ Perắc phu nhân, nữ bá tước của Tuludơ.

"Chúa muốn thế!" Chàng thì thầm và thành kính nhìn vào buồng ngủ, lấp lánh một làn tóc có thể trông thấy được.

Nàng đang ngủ. Chàng đi đến chiếc bàn giấy bằng gỗ gụ để lấy chiếc đèn dầu bằng thủy tinh Vơnidơ và thắp lên. Đoạn chàng sẽ sàng đi đến gần.

Đừng phía trên đầu giường, chàng ngắm nhìn nàng.

Nàng ngủ một giấc ngủ say sưa và thanh thản đặc biệt của nàng sau khi trải qua những xúc động mạnh hay những thử thách. Chàng nhận thấy điều đó ở nàng. Bình thường thì nàng ngủ không sâu giấc, giấc ngủ của những người khi ngủ tim vẫn thức nên hơi động một chút là giật mình hoặc quay người lại sẵn sàng nhảy đến chỗ trẻ con gọi hay có tiếng đông khả nghi.

Nhưng những ngày gian truân nhất đã qua rồi, nàng có thể tự nói với mình là mọi việc đã đâu vào đấy cả rồi hoặc những người thân của nàng đã thoát nạn và trong lúc này không cần đến nàng nữa, thế là nàng chui vào một xó xỉnh nào đó và đánh một giấc say như chết. Chàng thường hay nấn ná đứng lại quan sát sự nghỉ ngơi kỳ lạ này trong đó vẻ đẹp của gương mặt im lìm trên sự lơ đãng hầu như hoàn toàn đem lại cho nàng một vẻ quyến rũ mạnh mẽ. Lúc này thì nàng đang ở đâu? Giấu mình thật xa, không thể nào với tới được. Nàng phiêu diêu một mình trên các bến bờ của nàng... Nàng đã biến mất, ẩn náu trong chỗ thầm kín của tâm hồn không thể chuyển đổi được mà mỗi con người đều mang trong mình và, ở đó - chàng tự nhủ - chính bản thân chàng cũng không bao giờ có thể đặt chân đến được.

Trong những lúc như thế này, tình yêu của chàng đối với nàng có phần nào như một nỗi đau.

Lại một lần nữa, trong mùa hè, suýt nữa thì chàng lại đánh mất nàng, lại một lần nữa chàng phát hiện ra nàng lại khác xưa.

Không bao giờ chàng có thể quên được cái cảnh chàng nhìn thấy nàng chạy đến với mình trên bãi biển vừa cười, vừa khóc, hai cánh tay giơ ra phía trước.

Không bao giờ chàng có thể quên vẻ mặt của nàng khi nàng sà vào lòng chàng, ôm ghì lấy chàng như điên như dại, lí nhí nói những lời yêu thương không đầu không đũa mà nàng không nhớ rõ nữa bởi vì những lời đó thốt ra từ đáy lòng nàng, nơi nàng đã cất giấu, chôn vùi bao nhiêu năm trường. Nàng đã kêu lên những lời như thế trong lúc đó, sẵn sàng chết nếu cần chết, nhưng không chết xa cách chàng... không chết xa cách chàng! Thế là trong một thoáng, chàng đã hiểu ra chàng là cái gì đối với nàng và nàng yêu chàng với một tình yêu như thế nào, nàng luôn yêu chàng với một tình yêu như thế nào từ trước đến nay, mặc dù cách xa nhau mười lăm năm trời. Niềm hăng say của nàng đã lấp đầy chỗ trống đang làm chàng băn khoăn vì chàng tưởng là nàng hờ hững với những kỷ niệm về chàng.

Rồi gì nữa? Làm sao diễn giải được cảm tưởng hồi phục và đổi mới này? Còn mất thời gian để giải quyết cái vụ quỷ cái bẩn thỉu đó nữa, còn phải đem cuộc sống bình yên trong vùng, chuẩn bị cho chuyến đi của chàng và hai người sẽ gặp lại nhau. Nàng làm chàng phải suy nghĩ nhiều, đoán thấy một con người mới mẻ sau những nụ cười yên tĩnh, những lời nói khôn ngoan. Nàng vẫn còn tự kiểm soát được mình.

Nhưng sau khi người ta rời bỏ những bến bờ đáng nguyền rủa, sau khi trương buồm đi Kêbếch, sự vui thích về chiến thắng dường như làm nàng đổi thay cả gương mặt. Nàng. Nàng bộc lộ một niềm vui bồng bột khiến những người xung quanh cũng vui lây. Khi những người Pháp lên tàu là bắt đầu có những câu nói dí dỏm, những chuyện vui, những tràng cười dòn tan. Người ta không nghĩ rằng hạm đội của ngài đờ Perắc đang xuất quân tiến hành một cuộc viễn chinh, mà người ta có thể nghĩ là hạm đội đi làm nhiệm vụ sứ thần xe duyên cho một đám cưới vương công nhằm mục đích gắn bó những liên minh bất diệt. Nàng làm mẫu mực khiến những người trong các đoàn thủy thủ cũng bắt đầu tỏ ra trẻ trung và vui tính hơn. Có thể nói là nàng đã nặn ra họ.

Rời khỏi đất liền, họ lênh đênh một cách tự do và tư tin ở mình. Bầu trời và mặt biển xanh màu ngọc và những hải đảo trong vịnh sáng ngời như châu báu.

Angiêlic cười, vui với tất cả những gì Vinlơđavray nói ra, với bất cứ điều gì xảy ra và tính toán hàng nghìn dự kiến. Cứ như là nàng đã quên hết những phần còn lại của cuộc đời nàng.

Còn chàng thì phát hiện ra một người đàn bà như người hồi còn ở trong triều đình nước Pháp, người đàn bà ăn chơi của giới thượng lưu, người đàn bà táo tợn, Angiêlic, người đàn bà của "những kẻ khác".

"Nàng sẽ có tác dụng rất tốt ở Kêbếch..."

Bỗng chàng thấy muốn đi sâu vào quá khứ của nàng, muốn biết thêm một cuộc sống mà chàng chưa được biết của người đàn bà này, thực sự là cái gì đã tạo nên nàng, tất cả những việc cho đến bây giờ chàng vẫn gạt bỏ một cách mạnh mẽ như cái điều chàng không bao giờ muốn biết là nàng đã phản bội chàng như thế nào.

Nhưng bây giờ thì nỗi cay đắng đã mất hết độc tính và những hình ảnh xấu cũng mất hết quyền lực. Bức tường ngăn cách đã bị phá bỏ hình như do sự hiện diện của Quỷ cái. Từ này, cái quan trọng đối với chàng là nàng có ở đây, còn sống, yêu chàng một cách hăng say và chàng có thể đến với nàng, ôm chặt nàng vào lòng khi mình muốn.

Ngoài ra chẳng có gì là quan trọng đối với chàng. Trái lại, có lúc chàng mong được chia sẻ những điều thầm kín của đời nàng để được gần nàng hơn.

"Vợ ta!"

Giôphrây đờ Perắc hạ thấp cây đèn xuống để ngắm nhìn chiếc nhẫn lấp lánh trên ngón tay buông lơi của nàng.

Chàng quỳ xuống và hôn từng ngón tay nàng.

Nàng ngủ mới say làm sao! Chàng hơi lo.

Chàng đặt cây đèn xuống chiếc bàn tròn cạnh giường và đến gần hơn, chờ xem sự sống rung rinh trên gương mặt khép kín và một hơi thở lướt nhẹ trên đôi môi. Đoạn chàng tự trách mình với vẻ mỉa mai. Chàng, người đã từng tận mắt trông thấy cảnh tượng gớm ghiếc và giá lạnh của cái chết, hay những dấu hiệu báo trước cái chết trên một bộ mặt đang hấp hối, bây giờ đang định tìm kiếm thêm những dấu vết xấu xa như thế trên gương mặt đẹp và rạng rỡ đang ngủ này hay sao? Nàng đang nghỉ ngơi, nàng đang lấy lại sức.

"Trước kia khi ta không có ở đây thì ai đã cứu nàng? - chàng tự hỏi - Những người nào vậy?"

Chàng tưởng tượng trên đôi môi đỏ dịu này, có những làn môi của người lạ đến uống niềm khoái lạc nhưng cũng truyền cho người đàn bà đa cảm này, sức mạnh của sự đam mê làm cho ngây ngất và hồi sinh. Nhưng không những không khó chịu vì ý nghĩ đó, chàng thừa nhận rằng, may thay! Có những người đàn ông đã cứu giúp nàng, đã ôm nàng vào lòng đúng lúc và đã cứu nàng thoát khỏi nỗi thất vọng. Có lúc nàng cũng yếu đuối lắm chứ. Vậy mà nàng đã đánh quỵ những người thật đáng sợ: Mulai Ismail và Lui 14...

Bằng thứ vũ khí nào nàng đã đánh trúng tim vị Quốc vương độc ác đó nhà vua tàn bạo đó?

Chàng thấy rằng chàng không còn ghen tuông nữa - hay hầu như không còn ghen tuông nữa. Chàng mong muốn được biết những bí ẩn của cơ thể nangf.

Từ khi chàng lồng chiếc nhẫn này vào ngón tay của nàng đối với chàng hầu như là đã khẳng định cái quyền của chàng đối với những tình địch vô hình trong quá khứ và chàng thôi không thù ghét họ nữa.

Có phải là trẻ con không? Có nên công nhận là cuộc khủng hoảng vừa trải qua đã cắt đứt dây chằng tất cả mọi vết thương, quét sạch mọi nghi ngờ, đã làm cho con tim của họ trở nên trong sáng không?

Cái quá khứ của Angiêlic mà chàng không hề biết đến, mà những hình ảnh như sống lại phía sau đôi mi mắt nhắm nghiền, là cái gì vậy? Chàng không biết hết tất cả. Những mẩu chuyện chàng nhớ lại. Nhưng từ cái vụ Cô lanh Paturen, chàng tỏ ra có thái độ ngập ngừng khi chàng định tâm sự với nàng.

Đây cũng là lỗi tại chàng. Chàng đã đối xử một cách tàn nhẫn và xấu xa. Những cơn giận của chàng giấu một nỗi đau khủng khiếp trước sự bất công của đời, chàng đã vùi dập nàng là người bị đánh đau.

- Em yêu bé bỏng của anh!

Với lòng thành kính, chàng cúi xuống giấc ngủ của nàng, và, không thể cưỡng lại được, đặt môi chàng lên đôi môi hé mở của nàng.

Chàng tự giận mình đã khuấy đảo sự nghỉ ngơi của nàng nhưng nóng lòng muốn thấy nàng mở mắt ra và nhận thấy chàng, nhận thấy niềm vui của chàng khiến chàng không ngại ngùng.

"Nàng sẽ nói với mình câu đầu tiên như thế nào?"

Angiêlic dặng hắng và chàng lẩm bẩm.

- Ngủ đi! Ngủ đi! Em yêu.

Nhưng nàng mở mắt ra và thấy chàng kề bên, nỗi sung sướng truyền qua đôi tròng mắt màu xanh diệp lục còn ngái ngủ.

- Đang ngủ mà em mỉm cười, em mơ thấy cái gì vậy?

- Em ở trên bãi biển, trong cánh tay anh.

- Trên bãi biển nào vậy? - Chàng nói với vẻ mỉa mai - Có bao nhiêu là bãi biển..

Nàng cười và, đưa tay ra quàng lấy cổ chàng ghé mặt nàng vào sát mặt chàng, làm cho má chàng kề sát má nàng, cái má mịn màng và ấm áp.

- Anh tự hỏi mình - chàng nói.

- Cái gì cơ ạ?

- Trên bãi biển nào là em đẹp nhất, xúc động nhất, lộng lẫy nhất? Anh cũng chẳng biết... Anh nhìn thấy lại em ở khắp mọi nơi, trong gió và dưới ánh mặt trời, trong những trận cuồng phong, ở La Rôsen hay đang chạy tới với anh hôm nào... Anh cũng không thể nói rõ... Trên bãi biển nào em đẹp nhất?

- Chẳng có gì quan trọng đâu. Điều đó đối với em chẳng mấy quan trong khi em chạy đến với anh.

Đúng là nàng đã chạy, đã bay tới... Nàng không còn cảm thấy mặt đất dưới chân nàng vì cuốn hút bởi lòng mong muốn như điên như dại được đến bên chàng, được ôm vào lòng cái hình hài sống động của chàng... dù cho chàng có hắt hủi nàng cũng mặc.

Nhưng chàng có hắt hủi nàng đâu. Chàng đã mở rộng cánh tay đón nàng và ôm nàng vào lòng thật chặt nhưng ở Timagusờ, trong tiếng loảng xoảng và trong làn khói mù mịt của trận đánh, giữa chàng và nàng còn lại một luồng ánh sáng đã làm thay đổi mọi vật. Đấy là một điều kỳ diệu, một thứ trời cho, đối với tinh thần kiên nhẫn vượt qua những cạm bẫy mà người ta đã giăng ra. Đừng để cho ma tà biết rõ điều đó. Chính là do ánh mắt và động thái của tình yêu mà họ đã truyền cho nhau cái tình cảm mới mẻ và khó tả nên lời này.

Nàng nhận biết lòng tốt của chàng, lòng trung thực rõ ràng, có hiệu lực mà không một sự yếu hèn nào có thể làm sai lạc đi được. Điềm yếu hèn duy nhất của chàng là yêu nàng quá đỗi. Điều này chàng đã nói với nàng. Nàng tự trách mình là đã có thái độ rụt rè tron năm đầu tiên khi tìm thấy lại nhau do sự oai vệ của chàng, tính hay châm chích chua cay của chàng, sức mạnh của chàng, cái thế hơn hẳn của chàng đối với người khác và số phận của chàng không có gì có thể phá hoại được.

Thật ra chàng không phải là hạng người dễ hiểu, vì nếu chàng mong muốn được người ta hiểu mình thì trái lại chàng cũng chẳng cho là điều quan trọng nếu người ta không hiểu mình.

Sức mạnh mà chàng có được một phần do ít người ít sự việc có thể làm cho chàng đau khổ.

Con người kỳ diệu mà người ta có thể ghét vì chẳng giống người thường. Chàng đã trông thấy sự nghiệp của mình, lâu đài của mình tài sản của mình bị mất nhưng không phải vì thế mà người ta có thể làm hại chàng vì chàng tìm thấy niềm vui và nỗi buồn ở những giá trị bí ẩn hơn.

- Anh mơ màng gì vậy?

- Anh mơ màng về em.

Cúi xuống nàng, chàng đưa ngón tay ra vuốt đôi lông mày vàng óng như thích thú muốn vẽ lại đường cong, chàng hôn đầu ngón tay của nàng, đắp khăn trải giường bằng đăng ten lên vai trần của nàng. Nhưng nàng hất ra, ngồi nhổm dậy, đưa tay lên và nhanh chóng tụt chiếc áo sơ mi ra khỏi đầu.

- Anh ôm em! Anh ôm em!

- Điên - chàng nói và cười - Trời rét.

- Thì anh sưởi ấm cho em.

Hai cánh tay trần ôm quanh cổ chàng, kéo chàng vào nàng, nép mình vào người chàng bằng tất cả sức lực và tất cả sự yếu hèn của nàng. "Ôi, anh - nàng nghĩ, thích thú - Một người đàn ông yêu ta!"

Và chàng trông thấy hiện trên nét mặt rạng rỡ của nàng một nụ cười thoáng qua của sự ngây ngất và bỗng nhiên vẻ thất vọng và gần như đau đớn thường kèm theo niềm vui sâu sắc của tình yêu.

"Một người đàn ông yêu ta, muốn ta - Một người đàn ông đang cần đến sự ấm áp của thân thể ta cũng như ta đang cần đến sức nóng của người đó. Chàng làm ta sợ nhưng cũng làm ta yên lòng. Chàng tuột khỏi tay ta nhưng ta biết rằng chàng sẽ luôn luôn ở đây vì ta không thể trốn chạy được nữa. Say sưa quá!"

Với niềm đam mê, nàng ôm ghì cái đầu thô cứng vào ngực của mình, cười một cách hơi điên dại và chàng ôm chặt lấy nàng, muốn đáp lại ngay nỗi thèm khát cháy bỏng của đàn bà muốn thỏa mãn cơn đói ái ân mà nàng đã thổ lộ một cách không ngượng ngùng. Từ Acađi nàng không sợ tỏ ra vui sướng và tình tứ. "Trong cánh tay các tình nhân của nàng, nàng có như thế này không?..." Chàng tự hỏi mình.

Chắc hẳn... - Có thể là như thế?... Chàng tưởng tượng bà duy Plexi - Belie, hoàng hậu của cung điện Vecxay... và còn ai nữa, còn nằm trong tay của những người đàn ông nào nữa mà cười cợt một cách thỏa thích như vậy? Cô lanh ư? Nhà vua ư? Lúc đó chàng phải thú nhận là chàng chẳng biết gì về nàng, quá ít... Nàng đã tỏ ra táo tợn thành thạo và thi thố sự khéo léo tế nhị bằng cách học ở nhiều bậc thầy khác nhau, mỗi người đem lại sở thích và kiểu cách riêng của mình, phải thế không? Những người đàn ông nào đã ôm vào mình thần Vệ nữ đắm say này, đã để trán mình lên ngực nàng, đã đóng dấu lên người nàng? Nhưng nàng lại còn đóng dấu lên người họ nhiều hơn.

Và đấy là nàng trả thù chàng.

Đối với chàng, nàng bao giờ cũng mới mẻ. Không biết do ma thuât gì, những điều mà họ cùng nhau trao đổi có một hương vị mới mẻ mê say. Nàng tựa đầu vào gói, trần truồng và đẹp quá, tóc nàng xõa xuống như một chiếc khăn. Chàng đưa tay vén tóc lên để lộ đôi vai trần trắng như tuyết và vuốt ve, đôi vú mà chàng thích đặt cái miệng thèm khát vào đấy, đôi môi của chàng lần xuống dọc theo cái thân thể màu cẩm thạch của nữ thần trắng nhạt điểm vàng với những chỗ lồi lõm dịu dàng.

Nàng rên rỉ lịm say không còn biết gì nữa trong khi nàng phó mặc cái thân hình xúc động và đang thèm khát cho những cái hôn, đầu hàng hoàn toàn. Chàng nhận thấy nàng không chút sợ hãi đối với chàng, và nàng đưa chàng vào trò chơi ân ái như những tay chơi bình đẳng.

Bây giờ thì chàng không còn là ông chủ của nàng nữa mà là người bạn mà nàng thích, nàng mê say và là người trong một đêm đã đem lại lạc thú cho nàng và cho chàng. Điều này làm cho mối quan hệ giữ hai người có một sắc thái phóng đại và nhẹ nhàng.

Chàng vui đùa với sự hào hứng và hăng hái của nàng, thế là cả hai đều mệt lử và mê mẩn trong một thứ đồng mưu thân ái đem lại cái lợi to lớn là làm quên đi tất cả mọi lo âu và chỉ còn biết thưởng thức đến no nê niềm khoái lại và sau đó lại thưởng thức cái mệt đến là dễ chịu trong cánh tay của nhau rồi trở lại cuộc sống với những tiếng thì thầm giản dị.

- Có thích không?

- Tuyệt diệu!

- Em không sợ anh nữa chứ?

- Ôi! Có!

- Thế ra... Em đã tìm cách chiếm đoạt anh, trói buộc anh bằng những phù phép của em phải không?

Nàng cười và chàng vừa hôn lấy hôn để khẳng định lại với nàng là chàng yêu nàng như điên như dại và vừa rồi nàng làm cho chàng vô cùng sung sướng, chưa một người đàn bà nào đem lại sự thỏa mãn như nàng và chàng trêu nàng bằng cách nói bây giờ thì chàng đã hiểu tại sao tất cả mọi người đàn ông đều ghen tị với chàng và muốn giết chết chàng vì chàng có ở nàng một kho báu vô song.

Giữa hai người hình như mọi cái đều tự do, đều rực sáng và thú vị.

- Ôi! Nếu như chúng mình được mãi ở trên một con tàu lênh đênh giữa biển khơi - Angiêlic thở dài.

- Em đừng sợ gì hết. Trên đất liền cũng có những việc tốt lành đang chờ đợi chúng ta.

- Em cũng chẳng biết nữa, em đang mơ màng... nhưng mà nó cứ như là chúng ta càng tiến lên, ước mơ càng lọt khỏi tầm tay của em và không bao giờ với tới. Tất cả những cái làm cho ước mơ xa rời em lại hiện lên, em phát hiện ra những sự việc mình đã quên đi từ lâu, những con người đúng như họ có thật. Em biết họ quá rõ.

- Còn em, em hiểu sai về em. Rồi đây em chỉ cần xuất hiện...

Chàng nhấn mạnh.

- Em tự nhìn mình trong quá khứ. Nhưng em không biết rõ sức mạnh của mình ngày nay.

- Em chỉ có sức mạnh ở trong anh mà thôi - nàng nói và rúc đầu vào chàng.

Thật thích thú khi nàng tỏ ra là mình phụ thuộc một cách quá đáng để được vuốt ve. Chàng biết tỏng như thế, nhưng vẫn cứ ôm nàng vào lòng.

- Chúng ta sẽ nói lại chuyện đó, anh đã trông thấy em cầm khẩu súng ngắn trong tay. Trong lúc này chúng ta còn ở xa Kêbếch, còn tự do trên dòng sông. Đến Taduxắc chúng ta sẽ đỗ lại. Ở đấy chúng ta sẽ nghỉ ngơi sau những ngày lênh đênh sóng nước. Anh cam đoan với em là đến đấy là chúng ta sẽ tìm thấy bạn cũ hoặc những người bạn tương lai có thể bắt đầu liên minh với họ. Anh cảm thấy trước ở Taduxắc sẽ có nhiều điều tốt lành.

- Nếu như ở đấy người ta không đón tiếp chúng ta bằng súng trường và đại bác...

- Không, đây chỉ có thể là một trạm đổi hàng, một nông trang, một nhà thờ nhỏ, không to hơn một xóm nhỏ của kiều dân và người Anh điêng làm nghề buôn bán, cầu kinh, sống bằng đàn gia súc, bằng cung cấp nước ngọt cho tàu thuyền và ít có dịp được vui chơi giải trí. Chúng ta sẽ cho họ giải trí tiệc tùng và nhảy múa trên bờ sông. Em nghĩ thế nào?

- Em nghĩ rằng nhìn ở phương diện này, việc chinh phục Tân Pháp quốc hình như rất hấp dẫn.

Hai người im lặng. Con tàu ru họ. Bên ngoài sương mù vang vọng những tiếng động khác nhau tiến nói hoặc tiếng gọi lan tỏa trong đêm khiến người ta thấy rõ sự có mặt của những người canh. Tuy nhiên, tất cả đều bình yên.

Angiêlic đã nhắm mắt lại.

Nàng ngủ rồi chăng? Nàng thấy mình nhảy qua ngọn lửa sang tận bên kia đống củi, cái bóng cao lớn bị trói vào cột đen thui trong những mảnh vải vàng, những ngọn lửa réo như thác đổ và nóng đến điên người ngăn cách chàng với nàng. Chàng, tên phù thủy, kẻ đáng nguyền rủa người ta đã thiêu sống tại quảng trường Grevơ.

Cảnh tượng chỉ diễn ra trong một giây rồi nàng tỉnh dậy tưởng như mình đã kêu lên.

Chàng ngủ cạnh nàng, hiện diện một cách thần kỳ, khỏe mạnh và thanh thản.

Không đánh thức chàng dậy, nàng đặt bàn tay lên cổ tay mịn màng và nóng ấm, và nàng cảm thấy sự sống phập phồng dưới ngón tay của nàng.

Giấc mơ nàng vừa thấy trùng hợp với cảm giác của nàng khi nàng nhảy qua đống lửa của những người Baxcơ ở đảo Mônêgan trong đêm lễ Xanh - Giăng.

Bàn tay sắt của người đâm cá Hécnani Đaxtiguacda đã làm cho nàng nhảy qua, bay qua ngọn lửa, đổ xuống an toàn ở phía bên kia đống củi.

- Bây giờ thì bà đã được an toàn, thưa bà - ông ta nói với nàng - quỷ sứ sẽ không làm gì được bà trong cả năm nay.

Cúi xuống, chàng hôn lên môi nàng.

CHƯƠNG 7

Vào khoảng giữa trưa ngày hôm sau, con tàu đi theo họ đã hiện ra trước mắt. Nó từ trong đám sương mù xanh nhạt trên song hiện ra, sương rơi làm tắt ánh sang trên các khu rừng, xóa nhòa đường chân trời mờ nhạt.

Hạm đội của Perắc xếp thành vòng cung suốt chiều ngang con sông Xanh - Lôrăng rộng lớn, chắn ngang đường con tàu đang đi tới. Đúng như bá tước đã cảm thấy trước, đây đúng là một con tàu ra đi muộn màng, hiện đang bò lê một cách khó khăn vất vả tất cả những rủi ro dọc đường. Nó nằm nghiêng về mạn phải và lao sâu ra ngoài thủy lộ nên chốc chốc những đợt song cuộc lên che lấp cả con tàu chỉ còn trông thấy những cột buồm cũng những cánh buồm rách nát. Sóng lên to thì người ta không trông thấy nó nữa và tưởng chừng như nó đã chìm nghỉm.

Nó đi theo từ xa như một con vật sợ sệt bị tử thương buộc lòng phải đi vòng quanh, không thể quay lui mà cũng không thể liều mạng nhảy vào lưới mà nó đã đánh hơi thấy cái hạm đội nước ngoài kia đã chăng sẵn cho nó.

Khi nó thấy những chiến hạm hình như đang chờ nó, thì nó lượn vòng vo một cách đến là thảm hại để cố đi chậm lại, càng chậm càng tốt.

Ônôrin lớn tiếng nói lên tình cảm lạ lùng của nó khiến mọi người phải xót xa.

- Tội nghiệp! Con tàu tội nghiệp - nó rên rỉ, với giọng thương cảm - Con tàu tội nghiệp. Bây giờ làm thế nào để nó biết là chúng ta chẳng muốn làm hại nó đâu!

Nó đứng trên chiếc cầu cạnh Perắc, sau khi được chàng nhấc đặt lên trên giá đại bác để đứng cho cao bằng chàng, thỉnh thoảng lại được chàng đưa cho cái ống nhòm của chàng.

- Ba có sắp sửa đánh đắm chiếc tàu này không? - nó tha thiết hỏi.

- Không đâu, thưa cô! Đây là một con tàu quá tồi tàn.

Đứng từ xa, Angiêlic quan sát cả hai, chồng nàng và con gái nàng. Nàng đứng trên boong đầu rất nhiều người đang xúm xít. Nàng không nghe thấy những lời lẽ trao đổi giữa Giôphrây với Ônôrin, nhưng ngước mắt lên nàng lấy làm thích thú về sự ý hợp tâm đồng giữa hai cha con. Tình thương yêu của Perắc đã đưa con người tí xíu có mớ tóc hung này lên một nấc thang cao bất ngờ và Kêbếch cũng đang đón chờ nó đấy. Con người nhỏ nhoi bị dâng cho bóng tối của nỗi bất hạnh, số mệnh đã cột chặt nó vào với số mệnh của một người đàn ông kỳ lạ trên đầu mang vầng hào quang của một huyền thoại vừa rạng rỡ vừa tối tăm. Điều đó thật hợp với cô gái nhỏ Ônôrin đờ Perắc. Từ nay, cô ta không còn nghi ngờ gì nữa việc cô ta sẽ nắm trong tay số phận của nước Canada và cái thành phố kiêu kỳ của nước này. Lát sau, Angiêlic không còn trông thấy Giôphrây và Ônôrin nữa nhưng rồi sau đó lại thấy cả hai đang đi xuống cầu thang của khoang thượng đuôi tàu, Giôphrây dắt tay con bé. Như ở vị trí chỉ huy chàng thường hay làm, chàng đeo vào cho nó chiếc mặt nạ bằng da màu đen. Đeo vào làm đậm thêm bóng dáng hung dữ của nó và làm nổi rõ nét mảnh mai của thân hình nhỏ bé trong bộ váy phồng đang đi cạnh chàng.

Nàng nghe Perắc nói với Ônôrin

- Ta sẽ tiếp tục con đường của ta đi đến Taduxắc để mặc cho nó đi theo con đường của nó.

- Rồi đến Taduxắc thì sao?

- Lúc bấy giờ ta sẽ đến gặp nó và tìm hiểu xem trên tàu có những người nguy hiểm không. Sau đó thì ta đi khám hầm tàu của nó.

- Ông là một tên cướp biển, thưa ông - Ônôrin kêu lên, bắt chước giọng nói của ông quản lý Cáclông.

Angiêlic không sao nhịn được cười. Nàng nghĩ chẳng có gì bằng tình yêu gắn bó giữa hai con người đó. Những giờ phút ban đêm nằm trong cánh tay Giôphrây để lại trong con tim của nàng một cảm giác hoan hỉ.

Lòng nàng phấn chấn khi trông thấy hai con người rất đỗi thân yêu này. Nàng trông thấy phía sau hai con người này hiện lên những cuộc sống giàu có và sáng chói như vầng hào quang rực rỡ sắc màu, hứa hẹn một số phận sẽ thỏa mãn cả hai người.

Con tàu sắp chết đang lết theo trên đường đi của họ như biểu tượng của những cơn hấp hối cuối cùng của một địch thủ sắp sửa nhanh chóng xin tha làm phúc. Có phải vì thế mà Giôphrây tỏ ra rất bình tĩnh khi đi đến Tân Pháp quốc với tước vị thật của mình là bá tước của thành phố Tuludơ? Chàng có mong được Vua nước Pháp ân xá vĩnh viễn hay không?

Không kể những hiện tượng bề ngoài, nàng bắt đầu hiểu rằng sức mạnh của Giôphrây ngày nay còn lớn hơn trước đây. Vì hồi đó chàng tự do. Không. Không bị buộc làm chư hầu, bằng một thứ pháp thuật nào hết, mặc dù hồi đó chàng là một sức mạnh của lãnh chúa xứ Quitennơ, một thần dân cần phải khuất phục hay cần phải đánh bại. Vua nước Pháp sẽ mất gì nếu trả lại tự do cho chàng? Từ nay đối thủ xa xôi này còn có thể làm cho vua sợ hãi về cái nỗi gì?

Sáng hôm sau gió đổi chiều. Lại một lần nữa mọi người tụ tập trên boong tàu. Những người chỉ huy các con tàu đến báo cáo sớm hơn thường lệ để bàn cãi về tình hình con tàu lạ đang tiến lên một cách hết sức cực nhọc. Có phải đến cứu nó không? Cuaxi - Ba và người chủ khách sạn, được những người phụ trẻ tuổi giúp đỡ, đem tới một vài thứ giải khát, nhưng sự chú ý đều tập trung vào các cử động ngoài xa của con tàu đang gặp nạn. Người ta cho đây là một con tàu chở hàng từ Havơrờ hay từ Hônphơlơ đến.

Thấy các con tàu khả nghi hôm qua bao vây nó đã đi xa và có thể nó giả định đây là những con tàu Anh hay những con tàu cướp biển, nên con tàu này đã tiếp tục con đường của nó một cách khó khăn. Vấn đề là phải biết nó có thể cầm cự được đến tận Taduxắc hay không. Người ta phỏng đoán về những lý do vì sao con tàu này đến Canada vào một thời kỳ muộn màng như vậy. Đáng ra nó phải dừng lại ở Xanh - Lôrăng hoặc ở Sêđiắc hay ngay cả ở Timagusơ. Nó ở lại những nơi này có phải tốt hơn không?

Người ta chuyền tay cho nhau những chiếc ống nhòm khi nghe tiếng Ađêma kêu lên như khóc.

- Và nếu như con thuyền chở nỗi bất hạnh kia đã nhặt được và đưa bà Công tước lên thì sao?

- Bà công tước nào? - Mọi người cùng kêu lên và cùng ngoảnh lại nhìn anh ta.

Anh ta không muốn trả lời và lia lịa làm dấu thánh nhưng mọi người đều hiểu ra đây là một chàng trai giản dị, thuộc loại người trong các làng mạc thường có những linh tính và những giấc mơ, tạo nên dự cảm khủng khiếp làm con tim người ta thắt lại.

- Anh nói gì? Anh điên à? - Angiêlic kêu lên - Nữ công tước! Nhưng mà bà ta chết rồi cơ mà. Chết thật rồi! bà ta đã chết và đã chôn xuống đất đen.

- Với những con người như loại này, thì biết đâu đấy - Ađêma vừa lẩm bẩm vừa rối rít làm dấu thánh.

Bị xúc động, cả đoàn người nhìn bá tước đờ Perắc để được chàng an ủi, nhưng chàng đã bỏ đi. Thế là người ta bâu cả vào Vinlơđavray.

- Thưa các bạn, chúng ta hãy yên tâm - Hầu tước lên giọng nói - chúng ta chỉ còn bị ảnh hưởng của những sự kiện đã làm cho chúng ta xúc động mạnh mẽ. Nhưng chúng ta phải quên đi. Quên hết! Các bạn hãy nghe tôi nói cho rõ! Chúng ta phải đến Kêbếch mà không còn nghĩ gì đến việc xảy ra trên vịnh Xanh - Lôrăng. Phải, ngay cả ông nữa, ông Cáclông ạ. Ông phải quên đi. Chúng ta không còn cách nào khác, chỉ có làm như thế, chúng ta mới có thể yên ổn được...

Ông ta nhấn mạnh với vẻ trịnh trọng mà ông ta không quen và chứng tỏ ngay cả ông ta nữa cũng không coi thường những gì đang tiềm ẩn sau bi kịch mà họ đã dính dáng vào. Có thể bị lôi thôi với pháp đình đấy.

- Ngay cả trong trường hợp tự vệ hợp pháp chống lại... quỷ Xa tăng. - ông ta vừa nói tiếp vừa hạ giọng và nhìn quanh - Tất cả chúng ta đều biết là hết sức tế nhị khi bị liên can trong một vụ án như vụ này. Tôi đã nói với ông, ông Cáclông ạ: im lặng và quên đi. Đấy là cách tốt nhất để giữ mình trước con mắt những kẻ quá tò mò.

- Thế nếu bà ta trở lại thì sao? - Ađêma nhắc lại và làm dấu thánh.

- Bà ta sẽ không trở lại nữa đâu - Vinlơđavray nói dứt khoát - và nếu anh còn nói lên những điều ám chỉ một lần nữa ta sẽ phang cho anh một gậy vào lưng - Ông ta nói thêm và lăm lăm cầm chiếc gậy dọa anh ta - Và ta sẽ cho xích anh lại khi đến Kêbếch hoặc treo cổ anh lên vì tội đào ngũ.

- Ngài đờ Perắc đã giải quyết ổn thỏa chuyện này, chúng ta không nên nhắc lại nữa - Hầu tước nói tiếp, có ý nhắc mọi người biết mình là thống đốc xứ Acađi, và vì thế có trách nhiệm đối với phần hồn của mọi người - Tôi còn nói thêm rằng tất cả chúng ta sẽ đến Canada với tâm hồn và thể xác lành mạnh, sau đó tất cả những gì chúng ta đã chịu đựng, đó cũng là chuyện thần kỳ mà chúng ta phải đội ơn Chúa.

"Và nếu có sợ rằng đồ ma quái sẽ trở lại quấy rầy chúng ta thì nên nhớ rằng từ nay chúng ta đã đặt chân lên miền đất gần như thiên chúa giáo, nhờ sự tận tâm tận lực của các nhà truyền giáo từ năm mươi năm nay đã đem mồ hôi công sức của mình và máu của những người tử vì đạo để thánh hóa các vùng đất không tín ngưỡng này. Canada không phải là Acađi, nơi mà tôi phải công nhận, còn có rất nhiều người vô tín ngưỡng."

Ông ta liếc nhìn hai anh em nhà Đêphua.

- Nói ra điều đó, tôi luôn luôn quan tâm đến việc đấu tranh chống lại sự vô đạo và chứng cớ là chúng ta đã thắng cái thế lực ma quái. Mọi việc đã chấm dứt. Chúng ta hã yên tâm. Ở đây chúng ta được che chở. Ngoài ra, trên con tàu này có những người của Giáo hội sẽ giúp đỡ chúng ta. Sáng nay chúng ta đã nghe cha Quentanh làm lễ, Địa ngục sẽ chẳng làm gì được chúng ta đâu.

- Amen! - Cáclông nói và cười khẩy - Ngài có thể đăng đàn diễn thuyết đấy.

- Chế giễu à? Tôi đã chơi với những kẻ còn mạnh hơn ông!... Chơi với tám mươi quân đoàn quỷ sứ, nói thế cho mà biết - Vinlơđavray kêu lên và vung chiếc gậy có tay cầm bằng bạc - Tôi biết tôi đang nói gì! Tôi đã tranh luận với bà đờ Perắc chống lại những cuộc tấn công phi lý... Còn ông cuối cùng ông mới đến và tuy vậy, ông cũng chẳng làm nên trò trống gì trên bãi biển Tamagusơ khi cái con bị quỷ ám cất tiếng kêu khủng khiếp. Tôi đã trông thấy mặt ông tái xanh tái tím! Thôi hay ông hãy nghe lời tôi. Giữa chúng ta với nhau, tôi nói để ông biết, mọi việc phải giữ kín giữa chúng ta với nhau. Chỉ bằng cách đó chúng ta mới có thể tránh được việc bị điều tra... Bức tường im lặng. Hãy quên đi và tất cả mọi người hãy cười lên! Đời vẫn đẹp thay!

Ông ta kéo Angiêlic ra một chỗ, tay ông ta ôm ngang lưng nàng.

- Bà đừng hốt hoảng.

- Nhưng mà tôi...

- Tôi hiểu bà... Tôi nghe thấy con tim bà đang đập thình thịch... Ôi! Ngôi sai Nhân mã cũng dễ bị tổn thương.

Ông ta đưa một ngón tay đụng vào má nàng.

- ... Người tâ chẳng biết gì về sự nhạy cảm sâu sắc của dấu hiệu thần lửa này, suốt cả cuộc đời lúc nào chuốc lấy hận thù do tài năng và tính trung thực gây nên, nhưng cũng là do tình yêu khơi dậy từ ngọn lửa vừa xác thịt vừa siêu phàm nung nấu trong lòng. Bởi vì thần lửa nóng lòng đã bắn ra bốn mũi tên sắt và đã phóng thẳng mũi lên tận trời cao, cho nên người ta tưởng là vô địch và không có chỗ yếu, nhưng lúc nào cũng khổ sở vì trong một lúc phải ở dưới đất và ở cả trên trời.

- Ông nói về dấu hiệu vận may của tôi? - Angiêlic hỏi với vẻ băn khoăn.

- Phải. Dấu hiệu Nhân mã.

Vinlơđavray nhìn lên bầu trời đêm như thể ông ta vừa trông thấy con quái vật đầu người mình ngựa bí ẩn đang phi nước đại lên những ngôi sao e thẹn đang bị những đám mây lớn xôm xốp che khuất.

- ... Nó là sứ giả của thể giới vật chất dí lên chốn thiên đình. Vì thế cho nên, hơn ai hết, bà Angiêlic, bà đã là nạn nhân của một con quỷ vì, trong một chừng mực nào đó (ông ta ghé sát vào tai nàng): Bà cũng là một loài với nó, bà hiểu không? Bà nhận ra nó, bà có thể theo dõi các ma thuật của nó... Nhưng mà bà sinh ra cũng là để chiến thắng nó, vì bà thuộc vụ trụ hạ giới nhưng mà người ta không thể nói lại điều đó với bà. Con Nhân mã đứng vững trên mặt đất. Không dễ gì làm cho nó sợ hãi được đâu. Bà đừng bận tâm nữa về những gì đã xảy ra và về những gì sẽ xảy tới..

- Tôi đau bụng quá - Angiêlic nói và đặt tay lên tấm áo che ngực - Chỉ cần nhắc lại tiếng kêu khủng khiếp của nó là tôi đã phát ốm lên rồi. Tôi xin thú thật, lân này thì tôi sợ quá. Tôi hơi mê tín... Tôi nói dối khi tôi bảo là nó chẳng thể nào làm cho tôi sợ được... Ma quái hay yêu tinh, lũ quỷ sứ đều làm tôi sợ...

- Nhưng mà bà đã biết cách lừa nó.

- Có phải ngài cũng là nhà bác học về môn khoa học chiêm tinh không, thưa hầu tước?

- Tôi là bác học về hầu hết mọi thứ - Vinlơđavray thú thật một cách vui vẻ và khiêm nhường.

- Và ông nghĩ rằng chúng ta chưa hoàn toàn xong xuôi đối với nó, cái bà công tước ấy, phải không? Bà ta bám chặt vào đất bằng nhiều nhánh khác nhau. Ở Kêbếch, người ta sẽ đòi nó, người ta sẽ tìm hiểu xem bây giờ nó đã ra sao.

- Im lặng, tôi bảo bà mà.

- Các cô gái nhà vua sẽ nói ra.

- Chúng nó sợ quá. Tôi sẽ bảo cho chúng biết là chúng đã làm việc cho một đối tượng sắp được đưa ra tòa và người ta có thể đem chúng quẳng lên giàn thiêu. Những con bé đáng thương! Tôi tin rằng cho đến lúc chết, mấy cô này sẽ sợ hết hồn nếu thấy bà ta hiện lên trước mắt!

Angiêlic nghĩ về vụ ám sát ông Varănggiơ. Trong vụ này cũng vậy, phải im lặng! Một nhóm đồng mưu câm lặng giữa những kẻ đồng mưu khác cũng đang phải giữ mồm giữ miệng về một chuyện khác. Tất cả những con tàu kia cuối cùng là đang chở một lũ người đồng mưu gắn bó với nhau bằng tình cảm và rơi vào giữa một mạng lưới đầy rẫy mưu mô chằng chịt mà họ chỉ có thể thoát ra được nhờ sức mạnh tâm hồn và sự tập hợp ngẫu nhiên. Bây giờ thì họ trở thành một khối khi nói đến chuyên đổ bộ lên Kêbếch và họ mang trong các nếp gấp áo khoác của họ mùi hôi của những điều bí mật không thể nói về xứ Acađi.

- Ông tin là nó chết rồi ư? - Angiêlic nhắc lại bằng giọng nói thì thầm.

- Bà ta chết rồi. - Vinlơđavray khẳng định - Và bà cần phải kiên định một điều, là chết hay sống, bà ta không thể làm gì được chúng ta đâu. Con Nhân mã bị thương, lại tiếp tục chạy, giương cao chiếc cung của nó tới chiến thắng... Còn về khoa học chiêm tinh, đến Kêbếch tôi sẽ giới thiệu với bà một ông bạn giáo sĩ của tôi rất sành về môn này. Ông ta sẽ nói với bà những điều thật lạ lùng về số mệnh của bà và của ngài đờ Perắc... Rồi bà sẽ xem.

PHẦN III: TADUXẮC

CHƯƠNG 1

- Thủy thủ, im lặng!

Giọng nói ồ ồ của Erichxơn trong chiếc loa lan tỏa trên vịnh, phát ra thông báo ban đầu cho tất cả những người lái tàu.

- Thủy thủ, im lặng!

Sau đó ông ta đọc lên một chuỗi dài các mệnh lệnh.

- Kéo dài dây thu các buồm thấp ra.

- Kéo dây neo của chiếc buồm lớn.

Sau lời kêu gọi đầu tiên, mọi người đã im lặng và chỉ còn nghe thấy tiếng chân trần đi trên boong. Các thủy thủ xông vào điều khiển tàu.

- ... Thu dây đáy và dây lèo...

- Buộc tất cả trục lèo lại.

Một buổi sáng màu phấn dậy lên xung quanh những chiếc tàu xếp thành hàng. Trên mỗi con tàu tiếng các thuyền trưởng nhắc lại các mệnh lệnh xen tiếng kêu của những con chim mòng biển và chim cốc đang lượn lờ trong ánh ban mai mờ sương làm cho trời biển lẫn vào với nhau.

- Thủy thủ giữ trục căng buồm, kéo!...

Như những con khỉ nhanh nhẹn, các thủy thủ nhảy lên dây néo đằng lái.

- ... Hãy đứng xa nhau ra trên các trục căng buồm và trên các bậc lên xuống.

- ... Nắm lấy dây thừng của các trục căng buồm và đưa vào phía sau buồm...

Angiêlic đứng cạnh Perắc ở phía trước con tàu Gunxbôrô. Tất cả hành khách đều có mặt ở đấy và xúm nhau lại. Trong khi xung quanh họ đang diễn ra thao tác thu cột buồm để dừng tàu. Những đôi mắt mở to vui thích và chờ đợi, họ nhìn quang cảnh đang mở ra trên bờ sông phía trước họ với những ngôi nhà nhỏ bằng gỗ và trại chăn nuôi lớn xây bằng đá xám giữa những vườn rau trên sườn đồi, và những giải đất đã được cầy lên và phủ một lớp sương giá lấp lánh.

Trái lại, ở nửa dốc đi vào làng, một ngôi nhà thờ nhỏ vươn cao gác chuông nhọn được trạm trổ một cách có nghệ thuật và những đường xoắn bằng chì lấp lánh dưới ánh sáng khuếch tán.

Phía bên trái, trên một mũi đất, có một pháo đài nhỏ bằng gỗ với bốn cái tháp con ở bốn góc và một vọng lâu kiểu thôn quê, trên nóc phấp phới lá cờ trắng mang hình ba bông huệ bằng vàng...

- Taduxắc! Nước Pháp!

Tiếng xích sắt của neo thuyền thả xuống nước vang trong vùng vịnh yên tĩnh, vọng vào các vách đá hoa cương màu hồng sừng sững trên sông Xaguơnay từ ngã ba đường thủy này đổ vào sông Xanh - Lôrăng.

Sau đó thì im lặng trở lại và người ta chỉ còn nghe thấy tiếng ríu rít của những con chim biển.

Trong làn sương mù dính dáp, và nhẹ tênh bao quanh toàn bộ phong cảnh, màu sắc nổi lên như vừa trầm dịu vừa rực rỡ. Những cây thích và cây du giấu mình giữa những ngôi nhà sàn trong thôn xem vào ở chỗ này hoặc chỗ khác những mảng đỏ hoặc vàng óng và những làn khói bay lên từ các ống khói kéo dài thành những sợi trắng tinh như do bàn tay của một họa sĩ vẽ nên.

Một cụm hơi nước màu xanh bao quanh hàng giậu khu trại nhỏ của người Anh điêng cắm giữa đường từ pháo đài lên những cây thông đầu tiên của khu rừng.

- Thoạt nhìn mọi cái có vẻ yên tĩnh - Perắc nói, mắt dán vào ống nhòm - Thổ dân đều ở trên bờ sông nhưng hình như không có ý muốn gây chiến. Và ở phía pháo đài, không có động tĩnh gì hết.

- Nếu Kêbếch không đưa quân tăng viện thì đến trạm gác này chỉ vẻn vẹn bốn tên lính quèn chứ chẳng hơn. - Cáclông nói.

- Cảm ơn ông quản lý đã báo cho tôi biết điều đó.

Bá tước đờ Perắc gập ống nhòm lại và ngoảnh nhìn ông quản lý của Tân Pháp quốc và ông thống đốc xứ Acađi.

- ... Vậy! Thưa quý vị, bây giờ chúng ta cứ việc đổ bộ lên đất liền. Sự hiện diện của các ngài bên cạnh tôi càng khẳng định với những người dân lương thiện này về ý chí hòa bình của tôi.

- Ôi! Bây giờ ngài đã để lộ mưu kế của ngài - Cáclông nói - Bằng cách đẩy các con tin của ngài đi lên phía trước.

- Thưa ông, ông lên con tàu của tôi đâu phải bằng tước vị như vậy. Xin ông nhớ cho! Ông chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài điều này, nếu không thì ông sẽ mắc cạn suốt cả mùa đông ở một nơi sơn cùng thủy tận nào đó trên sông Xanh - Lôrăng, bị người Anh đe dọa hoặc là bị bỏ rơi giữa những người mọi trên bờ biển miền Đông.

- Hãy còn khả năng cuối cùng, ông thích lên con tàu đang bò lê bò càng theo lằn tàu chúng tôi và luôn luôn có nguy cơ bị chìm nghỉm?...

Mọi người ngoảnh nhìn lại phía sau tàu. Sương mù đã che khuất đường chân trời và họ chẳng còn trông thấy gì nữa hết.

- ... Chúng ta sẽ quan tâm đến việc đó sau - Perắc nói - Bây giờ thì trước hết là Taduxắc.

Vinlơđavray ra hiệu đồng tình với Angiêlic và với đám trẻ con và con gái đang xúm xít quanh nàng.

- Tôi sẽ trở lại tìm bà - Ông ta nói riêng với nàng - Chỉ trong chốc lát, để giải quyết vài ba vấn đề nhỏ nhặt thôi mà.

- Con muốn đi xem Hài đồng của Chúa Giê su - Ônôrin lên tiếng vòi vĩnh.

- Con sẽ được xem, mẹ đã hứa với con rồi mà.

Từ trên tàu người ta trông thấy chiếc xuồng đi ra, được hai chiếc ca nô lớn hộ tống, chở đầy người có mang vũ khí. Nhưng ngoài sự đề phòng đó, người ta cảm thấy ở bên này cũng như bên kia, không có vẻ gì là hiếu chiến.

Mặc dù vậy, người ta vẫn cứ phải thủ thế. Sương mù che khuất phần nào những hoạt động ở phía xa.

- Một cái chuông - có tiếng nói của một cô gái nhà vua - Chuông đang gọi đến nhà thờ xem lễ.

- Không phải, đấy là tiếng mõ.

Nghe không rõ những tiếng chuông trong như tiếng bạc đó vang lên từ gác chuông nhà thờ bay tới từng hồi và mang lại cho những người tha phương này một cảm giác thân quen. Một ngôi làng của Pháp...

- Miễn là...

- Con có được xem chúa Hài đồng của Taduxắc không hả mẹ? - Ônôrin khẩn khoản van nài.

- Được con sẽ được xem.

Mọi vật đều yên tĩnh. Dần dần sự căng thẳng mất đi. Và cảnh tượng mà bá tước đờ Perắc đem lại cho chuyến thám hiểm Canada trở nên rõ ràng trước con mắt của Angiêlic. Đây chỉ là cuộc viếng thăm vương giả giữa các ông hoàng với nhau giữa các vị toàn quyền với nhau. Taduxắc chỉ là một trạm dừng chân. Những người nông dân Pháp ở Canada không thể tỏ ra thù địch với những người Pháp chỉ có những cử chỉ thân thiện đối với họ. Perắc và người nhà của chàng bao giờ cũng có quan hệ tốt nhất với những người thợ rừng Canada thường đến nương nhờ trong các trạm và được sự giúp đỡ. Chàng bao giờ cũng cố tránh - và việc này chẳng phải dễ - không đáp lại các vụ khiêu khích của quân đội bằng bạo lực nên cho đến bây giờ hòa bình không bị phá vỡ. Từ ba năm nay, điều đó đã được tai nghe mắt thấy, vì những người trở về đã kể lại và họ mách cho nhau biết là ở chỗ vị lãnh chúa của vùng Menờ tận dưới miền nam kia, người ta có thể tìm thấy hàng ngũ kim tốt để trao đổi.

Bây giờ Angiêlic thấy rõ hơn cái cảm giác có lúc làm tim nàng thắt lại là do đâu.

- Không phải tôi sợ dân mà tôi sợ nhà cầm quyền. Nhân dân có trực giác. Người ta không dễ gì làm cho họ nhìn gà hóa cuốc. Người ta chỉ còn cách là ép buộc họ. Thế nhưng, ở đây, ở Canada này, chiếc rìu đẵn gỗ của những người tiều phu, chiếc hái của những người thợ cày, cây súng của những người làm nghề trao đổi hàng hóa đã tạo nên cho nhân dân này một vùng đất thật sự là của họ, người dân được tự do... trở nên cao thượng vì những lý tưởng đã dẫn dắt họ đến Tân Pháp quốc và để kết thân với các dân tộc lớn trong hoạn nạn và thử thách một cuộc phiêu lưu thuộc địa, nhân dân này đã thuộc về một giống người riêng biệt, độc lập hơn và khách quan hơn cha ông họ ở nước Pháp.

Chiếc xuồng đã trở lại và áp mạn vào con tàu Gunxbôrô. Bá tước đờ Perắc từ dưới chiếc xuồng đi lên trong khi một đội quân nhỏ bắt đầu từ trên tàu đi xuống. Ônôrin kêu choe chóe như một con chim én.

- Lại đây! Lại đây! Mẹ ơi nhanh lên! Chúng ta có thể xuống đất liền.

Angiêlic nhào tới.

- Mọi việc đều ổn cả - bá tước nói với nàng - Tôi đã làm cho các quan trong hội đồng thành phố yên tâm về mục đích hòa bình của mình. Và họ thích giao thiệp với tôi hơn với ông quản lý Cáclông là người đã mắng chửi họ về một chuyến hàng đang bị ứ đọng đáng ra là phải chuyển đến Châu Âu từ lâu.

Họ không muốn trông thấy ông ta xuất hiện như một con quỷ từ trong cái hộp chui ra. Và rốt cuộc, họ sẽ có thể trách cứ tôi như là đã phạm một điều phản trắc lớn nhất. Chính vì thế mà chúng ta đã trở thành những người không phải đáng gờm. Mọi người sẽ ru rú ở trong nhà họ, nhưng tôi đánh cuộc là họ sẽ ghé mắt vào sau các ô kính cửa sổ. Thời cơ đã đến. Em hãy ra tay với chính thứ vũ khí của mình. Vinlơđavray đang chờ em. Anh chắc chắn em sẽ có thể nhanh chóng xoay chuyển đám dân chúng thật thà này như trở bàn tay.

Chàng hôn tay nàng.

- Đi đi, em yêu! Đi đi! Hãy đặt bàn chân xinh xẻo của em lên đất Pháp. Và phải thắng cuộc!

Angiêlic nhìn lên bờ sông. Cuộc phiêu lưu đã thực sự bắt đầu.

"Dành cho hai chúng tôi, các ngài Canada" - nàng nghĩ.

Trong khi mái chèo khỏa nước đưa nàng vào bờ, nàng tự hỏi mình có nên ăn mặc lịch sự hơn không. Sáng nay, nàng vội vàng mặc quần áo trong nỗi nóng lòng muốn được nhìn thấy ngôi làng Taduxắc người ta vừa loan báo. Nàng bận chiếc váy bằng vải len loại xấu, áo cánh có chấm màu xám, áo khoác màu sẫm với chiếc mũ trùm của phụ nữ vùng Pirênê, và nàng đã buộc thật chặt lên mớ tóc búi tó bằng một chiếc khăn bằng xa tanh đen. Như thế, trông hơi khắc khổ, nhưng thây kệ. Không nên để mất thời gian. Trong chiếc xuồng, ngoài mấy đứa trẻ, mấy cô gái nhà vua, cô Yolăngdơ và Ađêma ra, còn có hai người lính Tây Ban Nha, Lui và Cáclô. Các thủy thủ và người chèo xuống giắt lưng hoặc đeo trên dây móc vũ khí của người Anh điêng những khẩu súng ngắn thật vững chắc có nòng dài bắn được hai phát, do Pháp chế tạo, thứ vũ khí mà ngay đến các sĩ quan cao cấp trên các hạm đội khác cũng không có. Các đoàn thủy thủ của Perắc bao giờ cũng được trang bị tốt hơn.

Cha Bô rờ và ông Quentanh đã chờ sẵn trên bờ, giữa một đám đông người Anh điêng và những người tò mò. Trên tầng có của nhà thờ, ông Vinlơđavray khươ khươ chiếc gậy có tay cầm.

- Nhanh lên!... Cha Đapharen sắp mở chiếc cửa tủ đựng kho báu cho chúng ta đấy...

Một người mặc áo chùng đen, có thể là vị tu sĩ của địa phương đứng gần ông ta. Trông bề ngoài, hình như Vinlơđavray đã tìm cách quyến rũ được ông này và mặc sức ép buộc ông ta.

Angiêlic nhìn ông Vinlơđavray và nhà truyền giáo, cảm thấy nàng là mục tiêu của tất cả dân chúng. Trông bề ngoài họ có vẻ đang tiếp tục công việc trong nhà hoặc ngoài đồng ruộng, đi đánh cá hoặc đi trao đổi hàng hóa, nhưng thật ra họ không hề để lọt một tí gì diễn ra trên hải cảng.

- Ông có nhìn thấy những khẩu súng ngắn của những người kia không?... Bộ tịch lố lăng của những tên lính đội mũ sắt và mang áo giáp đen không?... Hình như đây là những người Tây Ban Nha. Những cô gái kia bao nhiêu tuổi?... Những cô ấy từ đâu tới? Còn những đứa trẻ? Trông có vẻ xinh và đầy đặn, những đứa nhóc khỏe mạnh mặc dù vừa qua cuộc hành trình. Còn người đàn bà kia, cái bà vừa đặt chân lên đất liền và đi tới nhà thờ và dắt theo những đứa trẻ nom đến là đẹp. Ngay từ xa, có khi đây là BÀ TA! Cái bà mà người ta đang chờ đợi ở Canada...

Con đường mòn trông có vẻ như một phố nhỏ trong làng, và, còn nhanh hơn nàng tưởng, Angiêlic đã đến trước quảng trường của nhà thờ, giữa con đường đi lên đồi.

Từ đây người ta trông thấy con sông Xanh - Lôrăng mở ra như một vũng tàu màu sữa. Sương mù đã lan lại khá xa tận bờ bên kia sông.

Bỗng nhiên nàng cảm thấy mình đứng cách giáo sĩ lúc đó đang chờ Vinlơđavray có vài bước. Nàng tới gần ông ta không chút ngại ngần.

- Thưa cha, thích thú biết bao nhiêu sau một cuộc hành trình dài ngày qua những vùng đất man sơ bây giờ đã được nghe tiếng chuông đổ hồi của một ngôi nhà thờ.

Và với một cử chỉ hướng tới ngưỡng cửa nhà thờ.

- ... trước khi được ngắm các kỳ quan mà ông Vinlơđavray đã báo cho chúng tôi biết, xin cha cho phép tôi được quỳ xuống cùng với các con tôi và các cô gái này trước mặt Người. Nhờ lòng tận tụy của cha và các giáo chức của cha, chúng tôi có thể tìm thấy ở những nơi heo hút nhất thế giới này điều cần thiết nhất. Cầu mong Chúa ban phước lành cho Cha!

Cha Đapharen gật đầu một cách lịch sự.

Hình như có một chút giễu cợt ánh lên trong đáy mắt màu xám của ông ta. Nhưng đây chỉ là cái vẻ chung của các giáo sĩ dòng Tên. Mười lăm năm theo học tại trường dòng, đã tạo thói quen cho họ về cách nhìn đời, với những sự khuấy động và những mưu chước nghèo nàn, với một sự hạ cố nào đấy. Ngọn lửa hài hước ẩn trong đôi mắt tinh tường và từng trải, Angiêlic đã trông thấy ở người anh trai của nàng, Raymông đờ Xăngxê, giáo sĩ, sau đó là ở Vecnong trong bộ quần áo cũ sờn của thủy thủ người Anh đã cứu nàng khỏi chết đuối, hoặc ở cha Maxera tại Vaxapu, người vừa nấu rượu bia rất giỏi, vừa xắn tay áo lên một cách thật tự nhiên. Những nhân vật quan trọng này của Giáo hội thiên chúa giáo, các tu sĩ, nàng chẳng sợ lắm đâu. Nàng cảm thấy gần gũi họ vì họ sống với sự thoải mái nội tâm đối với những con người phần nào giống họ.

Tuy nhiên, nàng không đưa tay ra cho cha Đa pharen vì nàng biết rằng các chức sắc tôn giáo, theo lệ thường, tránh không bắt tay đàn bà.

Đi theo giáo sĩ, họ đi vào một ngôi nhà thờ nhỏ chỉ có lòng nhà, lờ mờ bóng râm và ngan ngát mùi hương, có thắp sáng một ngọn đèn dầu bằng thủy tinh màu đỏ làm nổi rõ hình ảnh của các vị thánh. Xúc động vì không khi gợi nhớ, Angiêlic thấy mình đột nhiên xao xuyến. Từ bao nhiêu năm rồi, nàng không hề bước chân vào một ngôi nhà thờ, nơi cầu nguyện của cả một quãng đời niên thiếu đã trôi qua. Kinh buổi sáng, kinh buổi chiều, kinh giải tội, ban phép lành, lễ bái hàng ngày, hội hè, thánh ca, xưng tội, lễ ban thánh thể, một nơi thân quen, và ở đây cuối cùng người ta có thể xem gần như ở nhà mình vậy.

Nàng liền quỳ xuống trước hòm bánh thánh và úp mặt vào hai bàn tay.

"Nước Pháp thân thương!" nàng thì thầm.

Và nước mắt trào dâng do tình cảm nồng nàng của những nuối tiếc và tình yêu từ lâu bị nén lại, bị nhạo báng, mà từ đáy lòng mình nàng không dám thú nhận. Tình yêu đối với nơi chôn rau cắt rốn và sự gắn bó với nơi nàng đã được làm lễ đặt tên.

Nàng quỳ một lúc lâu như thế, đắm mình vào bóng tối của sự tưởng niệm.

"Ôi, lạy Chúa - nàng cầu nguyện - Chúa! Người đã hiểu biết con! Người đã biết con là ai!"

- Hoan hô - Vinlơđavray khẽ nói với nàng khi đoàn người đi tới kho đồ thờ - Thật cảm động, tôi không biết bà làm chính trị giỏi đến như thế và là một con chiên sùng đạo đến như thế. Bà là một người đóng kịch tuyệt vời.

- Nhưng làm gì có cái chuyện chính trị và đóng kịch ở đây - nàng cãi lại.

- Thế thì càng tệ hại hơn và nguy hiểm hơn. Thật tình, tôi bắt đầu tin là người ta sắp sửa được tham dự vào những chuyện kỳ lạ ở Canada.

Chúa Hài đồng ở Taduxắc là một hình nhân bằng sáp, được vua Lui 14 khi còn nhỏ dâng tặng cho các giáo sĩ trong đoàn truyền giáo, và bà Anờ của nước Áo là Hoàng thái hậu đã thêu chiếc áo bằng xa tanh màu bạc xám với những viên ngọc trai và những cái núm bằng bạc ròng. Ônôrin giơ hai tay về phía pho tượng, muốn được giữ lấy làm con búp bê.

Những chiếc áo choàng lễ, những chiếc áo choàng ngoài, những sách kinh lễ sáng ngời, hai bình bày bánh thánh màu đỏ và màu vàng. Những bình rượu lễ vàng chóe trên nắp bình có cây thánh giá nạm hồng ngọc, những bình bánh thánh bằng bạc mà giá trị và vẻ đẹp của nó dường như không có quan hệ gì với cảnh nghèo nàn và khắc khổ của địa phương này. Tuy vậy, điều này cũng không làm cho người ta mất hứng thú. Đây là sự hòa hợp với những gì toát lên từ thiên lịch sử về quá trình nhập cư ở Canada. Tất cả đều để phục vụ Chúa. Vàng ròng của những tình cảm bí ẩn và đắm say so với một thự tế quá khắc khổ tồi tàn, hồng ngọc của máu những người tử vì đạo đổ ra không hề tiếc, của những con người ở thời kỳ đầu tiên của Giáo hội, sự giàu có làm cho người ta nhớ lại là của cải ở chốn này thật vô ích, sự giàu có đã được làm nên từ những công việc thấp hèn cổ xưa, từ những kỳ công khô khan hàng ngày.

Khi họ từ trong nhà thờ đi ra thì tất cả Taduxắc đều có mặt ở đấy, kể cả những người Anh điêng ở khu trại phía trên, khu trại phía dưới và khu trại bên sông Xaguonay. Điều này hơi đột ngột.

Trước đám quần chúng đông nghịt cách làng chỉ mấy bước và nhìn chằm chằm vào nàng với vẻ mặt như tạc bằng đá, Angiêlic bắt đầu lấy làm tiếc là mình không ăn mặc lịch sự hơn, nàng không hề biết là những con người này đang đón chờ cái gì ở nàng. Có thể là họ thất vọng khi trông thấy nàng xuất hiện với những bộ đồ trang sức quá ít ỏi. Nàng trông thấy những khuôn mặt tròn, bình tĩnh dưới những chiếc mũ chụp trắng của đàn bà, dưới những chiếc mũ "thùng" bằng len đỏ của những người đàn ông, và hẳn là thế, những người Anh điêng đứng ở hàng đầu với những đứa con trần như nhộng và cóc cáy, luồn lọt dưới chân người lớn cãi vã nhau ỏm tỏi với những đứa con của nông dân đi chân đất.

Những người mẹ túm con cái của họ lại, lay chúng, còn bợp tai chúng nữa và tất cả trở lại yên tĩnh được một lúc, như hình ảnh trong mơ.

Angiêlic gật đầu chào quanh một lượt nhưng chẳng có ai đáp lại. Người ta chỉ nhìn nàng.

Trong đám đông đó có những người thợ rừng chân đi những đôi giày da mỏng, những người thợ cày đi guốc gỗ hoặc những đôi giày to sụ có khóa. Có những người đàn bà đội mũ chụp hay trùm lên mũ những chiếc khăn quàng thật rộng như những chiếc khăn khoác kín cả hai vai theo kiểu người Anh điêng. Mồm mím lại, hoặc ngậm ống điếu, người ta đứng nhìn nàng. Và có thể đứng nhìn như thế cho đến tận chiều tối.

Angiêlic đưa mắt nhìn quanh mình và nhận thấy giáo sĩ cũng như hầu tước đờ Vinlơđavray do bị bất ngờ hoặc bị thất vọng nên hình như không nắm chặt tình hình. Lúc bấy giờ, nàng nhác trông thấy một cụ già ngồi trên chiếc ghế dài bằng đá ở phía bên phải cửa ra vào của nhà thờ. Chiếc mũ chụp bằng len đỏ đã sờn và chuyển sang màu hồng vì mưa nắng, chiếc mũ gắn nhiều huy hiệu và lông chim thật hợp với khuôn mặt rám nắng đầy vết nhăn của cụ.

Nàng kín cẩn chào và xởi lởi cất tiếng nói:

"Thưa cụ, chắc hẳn cụ là thủ chỉ của làng Taduxắc. Không ai có đủ tư cách hơn cụ để giới thiệu cháu với bà con đã có lòng tốt đến chào cháu và cháu mong được cám ơn sự chú ý đó của bà con"

Không chờ đợi, nàng ngồi xuống ngay cạnh cụ già và nói thêm:

- Tên cháu là nữ bá tước đờ Perắc, cháu vừa từ con tàu mà cụ thấy kia đi xuống, con tàu đang bỏ neo trong cảng,

Nàng không nói với ai hết. Nhưng phải làm cho mọi việc trở nên rõ ràng.

Nàng cũng không nhận thấy một vẻ ác cảm nào trong thái độ của những người Canada. Họ chỉ nhìn nàng mà thôi. Nàng nghĩ rằng mình phải giúp họ có một dư luận.

Trong thời kỳ mà những người nông dân tỉnh Poatu được nàng lôi cuốn vào cuộc chiến đấu trong hoàn cảnh như thế, họ đều có một thái độ tương tự, cần có sự khôn ngoan và suy nghĩ. Đối với những người này ở Taduxắc, người ta báo cho họ biết có một người đàn bà đang... một người đàn bà mà... Phải đi xem!

Ông cụ không trả lời gì hết, nhưng tỏ ra là người không phải điếc mà cũng không phải suy nhược. Cụ lùi lại để nhường chỗ và có một cái gì như nụ cười nở trên nét mặt nhăn nheo trong khi cụ nhìn Ônôrin và Chêrubanh đang hết sức thích thú về cái mũ chụp của cụ.

Hầu tước Vinlơđavray có năng khiếu dàn dựng kịch. Ông ta lấy làm thích thú về những lúc mà các sự kiện cho phép ông ta hoặc ít hoặc nhiều đóng vai trò trung tâm của cảnh diễn. Lúc bấy giờ thì ông ta đã nắm vững tình hình căng thẳng chung, đánh giá bầu không khí, xông vào cảnh và quyết định vai trò mình phải đóng. Ông ta giữ cho yên lặng kéo dài vài phút cần thiết để nâng thêm mức độ tò mò, nháy mắt với giáo sĩ người hình như không quan tâm đến tình hình, rồi tuyên bố:

- Bà Angiêlic thân mến, bà không thể chọn một người giới thiệu nào tốt hơn cụ già cao quý đó. Đấy là cụ Cariông. Cụ đến đây từ rất lâu với ông Sampơlanh và bà nên biết rằng chính cụ là người mà nhà thám hiểm đất đai đã để lại ở Angôngquanh thay cho một người của ông ta được đưa về Pháp để dâng sớ tâu vua. Gần mười bảy năm sau, chỉ có mình cụ là thích nghi được với những người mọi rợ trong vòng gần hai năm và khi nhà thám hiểm trở lại với người Anh điêng của ông ta thì cụ Cariông đã biết nhiều thổ ngữ và sống theo phong tục tập quán của các dân tộc ở đây.

- Thưa cụ, cháu rất lấy làm vinh dự được biết cụ - Angiêlic khẳng định.

Ông cụ chấp nhận lời đề nghị của Vinlơđavray với vẻ như là nghe không được rõ lắm. Cái nhìn tinh quái của cụ lướt đi một lượt quanh những người có mặt ở đấy. Cụ đưa một ngón tay khoằm khoằm ra hiệu cho một người nào đó phải đi ra khỏi hàng. Lập tức khối người chuyển động. Và đặc biệt trong số những người đàn bà nông dân đang sôi nổi tranh luận với nhau trước khi đẩy một cô gái xinh đẹp, tư thế đàng hoàng, có vẻ ngập ngừng đi lên phía trước. Cô ta đứng thẳng như thể bị ép buộc và bức bách, cụ già vẫn tiếp tục ra hiệu cho cô ta phải tiến lên. Ngón tay trỏ hoạt bát đặc biệt hùng hồn và chắc hẳn cụ đã có thói quen điều khiển những người xung quanh theo kiểu đó - hoặc là vì để tiết kiệm sức lực, hoặc là vì cụ thấy vô ích phải luôn luôn nhắc lại những lời lẽ giống nhau về những sự việc giống nhau suốt trong chín mươi tư năm rồi.

Mặc dù vậy, cô gái bướng bỉnh vẫn đứng nguyên tại chỗ.

- Nhưng đây là Mariet - Vinlơđavray vui vẻ kêu lên và đưa hai cánh tay ra ôm lấy cô ta - Cô bé đẹp và lớn lên bao nhiêu! Đúng là cô này vừa mới cưới chồng năm ngoái.

Chỗ đám đàn bà ngồi xáo động và có những gương mặt tối sầm. Vinlơđavray vội vàng đi đến chỗ họ và tự giới thiệu mình là trọng tài của sự kình địch ngấm ngầm. Ông ta biết cách tranh thủ lòng tin cậy của đàn bà lập tức hai người đàn bà cao lớn khoác khăn choàng rộng liến thoắng giải thích mọi chuyện.

Ông ta trở lại với Anigelic.

- Chuyện xảy ra với nó là như thế này: Cô bé kia là chắt của cụ Cariông - ông ta vừa giải thích vừa cúi xuống sát tai nàng - Cô ta có chuyện buồn về đứa con mwois sinh và ông cụ cứ đinh ninh trong đầu là bà có thể chữa khỏi cho đứa bé, vì trong tất cả những gì người ta kể về bà thì danh tiếng của bà về tài chữa bệnh đã đến với ông ta. Người ta kháo nhau về chuyện này từ khi có tin đồn là bà đang đi về Kêbếch. Ông cụ là bướng nhất trần đời. Còn cô bé thì cô ta không muốn. Các cô gái ở nông thôn này đều đần độn và mê tín.

- Không, cô ta sợ đứa bé sẽ bị bỏ bùa - Angiêlic nói - Ở đây người ta cũng đã hoang truyền với họ. Ông cu Cariông hình như không tin về những chuyện đồn đại. Tôi tin rằng ông cụ sẽ là đồng minh của chúng ta.

Nàng ngoảnh lại nhìn ông cụ đang bực tức nhìn những người đàn bà với con mắt nảy lửa.

- Thưa cụ Cariông, cháu sẵn sàng giúp đỡ tất cả những ai muốn được giúp đỡ. Nhưng chớ có tin là cháu có những thần quyền. Có thể cụ còn hiểu biết hơn cháu về những khoa học cây cỏ vì cụ đã từng đi khắp các khu rừng và có quan hệ với những người Anh điêng. Tuy nhiên, cháu sẽ bảo người đem cái hòm thuốc của cháu lại đây và khi nào chúng ta quen biết nhau hơn, có thể cháu sẽ thuyết phục người mẹ trẻ đó đưa đứa bé đến cho cháu xem.

Ông cụ tỏ vẻ tức giận. Người ta cũng không biết là do những lời nói của Angiêlic hay do sự không vâng lời của cô chắt gái của cụ. Cô này, mặc dù cụ cố nổi cơn thịnh nộ cũng không hề nhúc nhích một tấc. Cô ta thuộc thế hệ lớn lên ven rừng, nơi mà bất cứ lúc nào người Irôqua cũng có thể xuất hiện, lăm lăm chiếc rìu trong tay. Điều đó rèn luyện nên tính chất con người và lớp trẻ không còn bảo sao nghe vậy như ngày xưa nữa. Đã qua rồi, cái châu Âu già nua chỉ biết phục tùng theo ý muốn của cha ông! Đã qua rồi những điều ngu dại như thế! Người ta có thể nói rằng lớp trẻ ở Canada biết suy nghĩ bằng cái đầu của chính mình.

Ông cụ vùng vằng như sắp sửa lên cơn. Cụ nhổ một bãi nước bọt màu nâu ám chất thuốc lá rõ dài để tỏ rõ nỗi tức giận của cụ. Cuối cùng thì cụ cho ra cả một loạt những dấu hiệu bí hiểm, kết quả là một chú bé đi chân đất từ trong đám đông ba chân bốn cẳng chạy đến, mớ tóc màu vàng dựng đứng lên, mang đến một chiếc ống điếu bằng đá đỏ, một túi thuốc và một cục than hồng.

Châm lửa hút thuốc xong, cụ già Cariông mới chịu ngồi yên.

Tuy vậy, sự kiện đó đã phá vỡ sự bất động và lặng thinh của đám dân chúng và trái lại, bây giờ mọi người nhốn nháo cả lên, trong đó có cả những người Anh điêng. Người ta lớn tiếng gọi nhau, rồi chuyên tay nhau một khẩu súng trường, giành giật nhau khá dữ dội. Có vẻ như hỏng việc rồi và Angiêlic nhìn về phía những người lính Tây Ban Nha làm nhiệm vụ bảo vệ nàng. Những người này vẫn thản nhiên như không. Họ đã được huấn luyện để đương đầu với mọi thứ quần chúng, từ những người Anh điêng ở Amadon đến những tên cướp biển ở Toctuga, những tên nô lệ da đen nổi loạn và mới đây là các đoàn thủy thủ khốn kiếp của nữ công tước. Họ đã từng trị những người Irôqua và người Abenaki, trị những người đánh cá voi xứ Baxco hay xứ Xanh - Malô... Một cuộc tụ tập của những người Canada thuần chủng có đến làm động thêm cái biểu mẫu thật đa dạng này của loài người thì họ cũng cóc sợ. Dường như qua quá trình thuyết phục vụ bá tước đờ Perắc, họ đã có thêm giác quan thứ sáu báo cho họ biết trước là khi nào thì phải châm ngòi nổ.

Cuối cùng, cây súng mà những người Canada giành giật nhau đã rơi vào tay một người Anh điêng có nước da vàng như nghệ mà Angiêlic có cảm giác nàng đã trông thấy anh ta ở một nơi nào rồi. Cùng lúc đó, mọi người cất tiếng cười vang. Và những người tử tế này ngoảnh lại nhìn Angiêlic với vẻ mặt trông như trẻ con đang sắp sửa làm trò đùa.

Angiêlic đáp lại bằng một nụ cười đối với những vẻ mặt vui thích đó. Nàng có cảm giác như mình đang trở lại nơi quảng trường của ngôi làng quê hương thời thơ ấu, ngồi dưới cây du cạnh cha mẹ nàng, nam tước đờ Xăngxê là những khán giả bao giờ cũng kiên tâm và độ lượng đối với trò vui của dân quê, và các cụ già ngồi gần họ cũng vậy. Theo gương họ, nàng ôm Chêrubanh và Ônôrin vào lòng, như ngày xưa mẹ nàng đã từng âu yếm ôm ấp nàng.

Cuộc tranh cãi bây giờ diễn ra bằng thứ tiếng của mọi người, tiếng thổ dân gần như tiếng Irôqua. Angiêlic không hiểu hết nhưng giáo sĩ nới qua với hầu tước Vinlơđavray làm cho mặt mày ông ta trở nên rạng rỡ.

- Ôi! Chuyện là như thế! Bây giờ bà nghe tôi nói. Họ muốn biết những điều người ta kể về bà thực hư như thế nào. Ấy là cái tài bắn súng có một không hai của bả. Cái anh mọi kia cứ bảo là chính anh ta đã bị bà bắn trúng cách đây một năm, tôi cũng chẳng rõ là nơi nào.

- Anasơtaha! - Angiêlic kêu lên - Chính là Anasơtaha, thuyền trưởng người Hu rông, tôi nhớ ra rồi. Cái vụ đó xảy ra ở khúc cạn của con sông Xacu, gần Katarung.

Thấy mình được Angiêlic nhận ra, anh chàng người Hu rông phấn khởi quá. Nàng thầm cảm ơn trời đã ban cho mình trí nhớ khá tốt về tên người, ngay cả tên người Anh điêng.

Anh chàng này và các bạn của anh ta cười vang và bầu không khí băng giá bị phá tan.. Họ bắt đầu nhảy múa trong khi lũ trẻ nhào lộn và những người Canada vỗ tay đập nhịp.

- Nhưng tôi có bắn anh ta bị thương đâu - nàng muốn nói thêm.

Nhưng vì mọi người đều lấy làm thích thú là nàng đã bắn anh ta bị thương và ngay cả nạn nhân là anh ta cũng thích thế, nên nàng không nói nữa.

Anasơtaha bạo dạn lên, tiến lại gần nàng và đặt cây súng trường lên đầu gối nàng.

- Anh ta muốn gì?

- Anh ta muốn bà bắn xem, hẳn là thế!... Anh ta muốn bà thi thố tài năng của bà mà tiếng tăm lừng lẫy đã vang đến tận đây.

Angiêlic ngập ngừng. Quả thật, nàng cũng sẵn sàng đồng ý để thỏa mãn tính tò mò của những người dân dễ mến này, làm cho họ vui thích bằng vài sự kiện mới mẻ nho nhỏ có thể giải trí cho họ trong cuộc sống gian khổ và họ có thể kể lại cho nhau nghe về sau này. Tất cả những cái đó có vẻ là tình bạn tốt đẹp - nhưng biết đâu bằng những lời đề nghị đó, người ta lại không đưa nàng vào bẫy. Biết đâu người ta lại không dựng đứng lên là sở dĩ nàng tài giỏi như vậy chính là do nàng có ma thuật và những trò phù thủy?

"Có hề chi - nàng quyết định - thôi thì ta cứ làm vậy".

CHƯƠNG 2

Nàng hỏi cây súng này là của ai. Một chàng trai mặc áo ghi lê bằng da có tua viền từ trong đám đông bước ra và lạch bạch đi đến chỗ nàng. Anh ta trông cũng quen quen, cũng giống như những anh chàng Lôbinhe, Môđơrơi và đồng bọn nàng đã từng gặp ở Katarung hay Vaxapu.

Anh ta ngập ngừng bỏ chiếc mũ chụp bằng len ra khỏi đầu rồi vội vã đội lên ngay. Vậy mà anh ta đâu có bị lột da đầu như ông già Macôlê. Anh ta có một mái tóc rất đẹp, nhưng chiếc "mũ thùng" Canada màu đỏ, một phần trong trang phục của anh ta hình như là một bộ phận không thể tách rời của con người anh ta và anh ta chỉ cởi ra khi vào nhà thờ, và cùng lắm thì trước ngài toàn quyền hoặc Nhà vua, nếu một ngày nào đó cao hứng lên, Hoàng thượng ngự giá sang Canada.

Anh ta vừa mới cho thêm vào bản danh sách những người cần phải cất mũ chào, một trường hợp phụ nữa. Trước mặt một mệnh phụ cấp cao, nhất là khi bà đó lại nhìn anh ta - cái nhìn vừa sợ vưà thân ái nhưng với một nụ cười nhếch mép đầy ý nghĩa, làm cho anh ta phải tự hỏi: phải chăng bà ta đã phần nào biết quá rõ về anh ta rồi chăng?

- Người ta gọi ông là gì, thưa ông? - Angiêlic hỏi một cách thân mật.

- Máctanh đuy Lugơrơ, biệt hiệu Mắt đẹp, xin trả lời hầu bà, thưa phu nhân...

- À ra thế! Thưa ông đuy Lugơrơ, ông có một cây súng Hà Lan rất đẹp.

Nàng tươi cười hơn, hình như để nói thêm: "Và để kiếm được cây súng này có khi ông phải đến nơi tận cùng của Tân Anh quốc hoặc Orănggiờ để đổi lông thú". Làm thế để anh ta khỏi lúng túng. Nàng dừng lại một lát và tiếp tục.

- ... Súng này không tốt bằng súng do Pháp chế tạo như những cây súng chúng tôi mang theo, nhưng chắc hẳn tại đây ông cũng có thể dễ dàng kiếm được thứ đó. Nào! Chúng ta thử thi nhau xem nào, thưa ông! Xá gì... Tôi sẽ nhường cho ông được chọn súng vì ông sẽ bắn bằng cây súng của ông. Ông sẽ bắn trước, và, vì rằng người ta gọi ông là Mắt đẹp. điều đó có thể phỏng đoán ông là một tay thiện xạ, tôi cũng không dám chắc là mình có thể làm cho cử tọa phải ngạc nhiên sau khi ông đã bắn rồi. Tất cả những gì tôi mong muốn khi dùng cây súng này lần đầu tiên là bắn được bằng ông.

Nàng vừa đứng lên vừa nói và đưa cây súng cho anh ta. Anh ta đón lấy.

Anh ta cười khẩy, vừa gật gật đầu. Bắn thì đối với anh ta không có trong chương trình, nhưng anh ta không thể lẩn tránh được. Công chúng đưa mắt nhìn nhau và Angiêlic lấy làm thích chí là mình đã áp dụng chiến thuật này. Bắn thi với một cao thủ, nàng có thể trổ tài với họ trong phép dùng súng, nhưng nàng không bắt buộc phải làm một cuộc giới thiệu về tài khéo léo có tính chất ma thuật.

Anh chàng bảo đưa bia đến gần. Khoảng cách anh ta chọn cũng có thể chấp nhận được đối với Angiêlic. Nàng có thể làm nên chuyện và đem danh dự về cho mình.

Nàng nhìn anh ta nạp đạn và chuẩn bị súng.

Những người đi xem đứng vòng trong vòng ngoài tránh đường mở lối cho hai đấu thủ đi ra. Thái độ bình tĩnh và vẻ thanh lịch của Angiêlic làm cho cuộc biểu tình nhỏ này của đám quần chúng mất hết mọi ý định gây gổ. Bỗng nhiên, mọi người chỉ chú tâm vào sự được thua.

Theo mệnh lệnh của cụ già Cariông thể hiện qua động tác những ngón tay dài xương xẩu của cụ, Mắt đep bảo là anh ta sẽ bắt đầu nhằm bắn vào tâm của miếng da được căng ra và sau đó sẽ bắn đổ chiếc lông chim cắm ở vành ngoài.

Anh ta nổ súng. Cái lỗ xuyên qua bia không hoàn toàn trúng tâm, nhưng từ một khoảng cách như thế mà bắn được như thế cũng là một thành tích cừ khôi rồi. Sau đó nạp lại đạn và nhắm một lúc lâu, anh ta bắn đổ chiếc lông chim đã báo trước.

Đến lượt Angiêlic. Nàng nhờ anh ta giúp khi nàng nhồi thuốc nạp đạn vào súng. Nàng cảm thấy anh chàng thợ rừng trẻ tuổi đang theo dõi nàng một cách tò mò. Anh ta chưa bao giờ được giúp một người đàn bà có đôi bàn tay đẹp đến như thế nạp đạn vào một cây súng nặng như cây súng này. Sự khéo léo thành thạo của Angiêlic khi nàng thu nòng súng, tra thuốc vào súng, đóng hốc châm ngòi làm anh chàng gật đầu ra hiệu tán thưởng. Nàng nhờ anh ta nói cho biết về cách châm ngòi phát hỏa mà lâu ngày nàng đã mất thói quen, nhưng anh ta cũng thấy là nàng biết cách làm đấy.

Khán giả có thể nghe được tiếng một con ruồi bay qua và ngay cả những tiếng động quen thuộc trong ngôi làng cũng mờ đi. Quả vậy, người nào cũng trở thành điếc đặc đối với mọi thứ tiếng động không có liên quan đến cảnh tượng làm say đắm lòng người mà họ đang tham dự. Ngay cả những đứa trẻ Anh điêng cũng câm như hến.

Người ta xốn xang vì hứng thú khi nàng đưa cây súng lên vai một cách nhẹ nhàng mặc dù súng nặng. Người ta theo dõi từng động tác của nàng. Nàng tỏ ra tự tin, bình tĩnh, nhưng nhanh nhẹn. Có người tuy không nói ra nhưng cảm phục vẻ duyên dáng khi nàng nghiêng đầu áp má vào báng súng để ngắm bắn. Có thể nói rằng cây súng đã trở thành đồng mưu của nàng và nàng thì thầm nói với nó: "Chúng ta cùng làm việc với nhau, bạn ạ! Hãy đi đến đích của chúng ta!"

Vinlơđavray vui mừng:

- Bà ta thật là tuyệt diệu! - Ông ta khẽ nói với cha Đapharen. Ông này vẫn lạnh như tiền.

Lúc đó Angiêlic hạ súng xuống và hỏi cụ Cariông xem cụ thích cách nào: thích nàng nhằm bắn giữa tâm bia hay bắn vào lỗ đạn của Mắt đẹp đã xuyên qua.

Ông cụ cười ha hả há mồm rụng hết cả răng và đưa tay ra hiệu duyệt phương án thứ hai, lỗ đạn của Mắt đẹp. Điều này quả là khó. Angiêlic lại tỳ súng lên vai nghiên cứu đường bắn, dừng lại một lần nữa.

- Đề nghị bà con đưa hộ cái bia ra xa thêm một toa nữa.

Có tới hai mươi người nhảy ra để làm việc đó trong khi những người khác trầm trồ: Thật là táo bạo! Bà ta làm cho mọi người mỏi mắt chờ đợi. Người ta đã nói rất đúng bà ấy không phải là người thường đâu. Nếu bà ấy bắn trúng ở cự ly xa như thế thì có khi là ảo thuật đấy!

Quần chúng nóng lòng như lửa đốt nhưng bị hấp dẫn đến cao độ.

Cuối cùng, cảm thấy không khí đã chín muồi, Angiêlic quyết định. Tất cả những biện pháp đó đã cho phép nàng cầm chắc cây súng trong tay. Nàng tỳ súng lên vai một cách mạnh mẽ và lần này nàng bắn nhanh đến nỗi mọi người không đủ thì giờ để nhận biết và tưởng như trong mơ.

Người ta chạy đến xem bia. Chỉ thấy trên bia vẫn có một lỗ thủng, nhưng hơi quăn lên một chút ở một bên, chứng tỏ viên đạn thứ hai đã đi qua. Hơn nữa, cây súng trường còn bốc khói. Với sự trợ giúp của Mắt đẹp, Angiêlic đã lắp đạn không chần chừ. Những người đi xem giãn ra, nàng tỳ súng trên vai và nhằm bắn. Nàng bắn bay chiếc lông chim và trả súng lại cho người thợ rừng trẻ tuổi một cách nhẹ nhàng như không.

- Đấy - nàng nói với mọi người đứng vòng quanh - Tôi đã bắn và tin rằng Anasơtaha không nói dối bà con khi ca ngợi tiếng tăm của tôi. Tôi biết bắn đấy chứ, ít nhất thì cũng bằng ông Anasơtaha, nhưng không vì thế mà tôi là một mụ phù thủy. Xin nhớ cho điều đó.

Lòng thành thật của nàng làm mọi người ngạc nhiên và cuối cùng nàng đã chinh phục được họ. Tiếng cười dậy lên. Sau đó là tiếng ồn ào nổ ra. Sự phấn chấn và hài lòng cộng với sự nhẹ nhõm, tất cả những điều đó cần được thể hiện ra. Người ta vừa bình luận về thành tích của cuộc thi bắn vừa đấm vào lưng nhau thùm thụp. Angiêlic trông thấy một người đàn ông mặc áo ghi lê và áo vét bằng da có vẻ là một nhà tư sản, đếm những đồng tiền trong tay một người thợ rừng. Nàng không nhầm khi đoán rằng đã có những cuộc cá cược ngay trước khi nàng đến Taduxắc.

Đúng lúc đó nghe vang lên những tiếng kêu bằng tiếng Pháp:

- Chúng tôi tới đây! Hãy trụ vững!

Một tiếng gọi tương tự từ pháo đài dội tới:

- Cố lên! Dũng cảm lên! - Ba tên lính kêu to.

Mặc vội mặc vàng bộ quân phục màu xanh lơ, họ chạy đến nhà thờ, nắm chắc tay súng trong khi từ dưới bãi biển một toán thủy thủ của tàu Gunxbôrô do Yan Lơ Cuenếc dẫn đầu đang chạy ngược lên sườn đồi. Những người này cũng mang theo vũ khí.

Một chiếc xuồng tua tủa những súng lớn, súng nhỏ tách khỏi tàu Gunxbôrô hối hả chèo vào bờ. Erichxơn đứng phía trước, gươm tuốt trần.

Trước cuộc xung phong phối hợp này, người ta sững sờ một lúc.

- Có chuyện gì vậy? - Angiêlic kêu lên và nói với Yan đang chạy tới, thở không ra hơi và đứng lại ngơ ngác khi thấy nàng đang ngồi một cách yên tĩnh cạnh cụ già Cariông.

- Có chuyện gì vậy? - những người Canada nhắc lại rồi ngồi xuống.

- Chúng tôi hỏi các ông thì đúng hơn... - Một anh lính từ pháo đài đến càu nhàu.

Hai "đạo quân" hiện diện ngơ ngác, nhìn nhau rồi quay nhìn mọi người chờ được giải thích.

- Tại sao người ta lại nổ súng? Chúng tôi tưởng bà đang lâm nguy thưa bà. - Yan nói.

- Chúng tôi nghe súng nổ - viên trung sĩ của nhà vua nói thêm.

Erich xơn tới. Perắc đã dặn ông ta phải luôn luôn ở tư thế sẵn sàng. Nữ bá tước đã lên bờ. Có thể mọi việc đều trôi chảy! Cũng có thể là không!... Nghe tiếng súng nổ, Erich xơn nhảy chồm chồm lên như một con cóc vì bị báo động bất ngờ, ngay lập tức ông ta cho xuồng xuống biển..

Thanh gươm đánh giáp lá cà cỡ lớn nắm chắc trong bàn tay to xù, ông ta nhìn khắp mọi nơi tìm người để đánh.

Người ta giải thích cho nhau nghe.

Bây giờ mới thấy không cần đến một cuộc triển khai hỏa lực đến như thế.

Đây chỉ là một cuộc thi bắn của dân làng.

Tuy nhiên những cặp mắt khôn ngoan của người dân quê đã nhanh chóng tính đếm được các lực lượng mà nữ bá tước đờ Perắc nắm trong tay để tự vệ nếu những kẻ phiêu lưu nào đó ở Taduxắc này muốn gây sự với bà ta. Ba anh lính ở cạnh nàng buồn ra mặt mặc dầu họ tỏ ra dũng cảm trông thấy.

Những người mới tới mà người ta bảo là những tên cường đạo hoặc những tên cướp biển ở vịnh Pháp, những người này, đều được trang bị đến tận răng và bằng những khẩu súng đẹp đẽ mới toanh!

Tiếp sau tất cả những việc đó, phải công nhận là chính nàng, cái bà lớn ở Hồ Bạc mà một số người ở Kêbếch chưa bao giờ biết, đã kể cho họ nghe những chuyện rùng rợn về nàng trong khi đó những người khác - những người Anh điêng, những người thợ rừng đã trông thấy nàng thì kể chuyện về nàng như một nàng tiên giáng thế.

Ban đầu, người ta còn nghi ngờ. Nàng đã trèo lên dốc một cách bình thản hai tay dắt hai đứa trẻ.

Vậy thì họ chờ đợi cái gì? Một con người đáng sợ mặc dù người ta đồn rằng người đó rất đẹp, nhưng mà là một vẻ đẹp làm cho người ta phát đau phát ốm. Vì vậy nên phản ứng đầu tiên của dân chúng là lấy làm ngạc nhiên và thất vọng.

Người ta tìm ở nàng những dấu vết của một ma lực. Người ta sẵn sàng làm dấu thánh khi vừa trông thấy nàng, thế nhưng mọi việc lại diễn ra một cách khác hẳn và cuối cùng, nàng cũng chẳng phải đẹp một cách lạ lùng trong chiếc áo choàng giản dị, cái cổ áo màu trắng, chiếc khăn buộc trên mái tóc. Nàng có vẻ gần như là một người đàn bà Canada cùng dòng giống với họ.

Nhưng, đột nhiên nàng mỉm cười. Đột nhiên, nàng bắn súng, rồi nàng ngoảnh về phía họ và nói với họ.

- Bà con thấy chưa! Tôi đâu phải là một mụ phù thủy..

À ra là BÀ ẤY đấy...

- Mẹ ơi! Trời nóng quá và con khát nước - Ônôrin chợt kêu lên. Cô bé thấy buồn sau khi người ta không còn nói gì đến chuyện bắn súng hoặc đánh nhau.

Một người đàn bà từ trong đám đông đi ra.

- Bà có muốn uống một chút bia không, thưa bà? - Bà ta hỏi Angiêlic.

- Xin cảm ơn bà, tôi thích uống sữa hơn. Đã lâu lắm rồi chúng tôi không được uống.

- Tất cả hãy đi vào nhà tôi - Vinlơđavray mời mọc - Bà Catơrinơ Giéctơruđờ tốt bụng sẽ mang đồ giải khát đến.

Ông ta khoác tay Angiêlic.

- Sao - nàng hỏi - Ông cũng có một khách sạn ở Taduxắc này?

- Không, nhưng có một nhà kho... để chứa hàng hóa của tôi. Một ông thư ký của hãng giữ kho khi tôi đi vắng. Ông ta có chìa khóa. Ngay gần cảng đây thôi.

Kho chứa là một ngôi nhà rất tốt bằng gỗ ván dựng trên nền xây bằng đá. Trong nhà có một chiếc bàn dài và một cái cân để người đến đổi hàng để lông thú

của họ và một cái cân để cân đồ ngũ kim. Và trong góc nhà người ta có thể đốt lửa trên một chiếc lò sưởi bằng đá tảng.

Kho chứa hàng của Vinlơđavray có vẻ nhiều hàng hóa. Người mặc áo da ban nãy trả tiền thua cuộc cho người thợ rừng chính là người giữ kho. Chắc hẳn ông ta kiếm được khá tiền trong các mánh khóe làm ăn của Vinlơđavray, vì vị hầu tước khen ông ta bằng một cái nháy mắt thông đồng trong khi hạ thấp giọng giải thích với Angiêlic.

- Khi từ Acađi về, tôi thích để một phần hàng hóa ở đây và sau đó tuồn lên Kêbếch. Bà hiểu không... Bây giờ người ta đánh thuế rất tầm bậy, bất kể ai, bất kể cái gì. Thật chẳng hơi đâu mà đi lĩnh tiền trả định kỳ của tôi tại Acađi - với bao nỗi nguy hiểm như bà đã thấy đấy - để rồi số tiền đó tan biến đi như hơ dưới nắng nóng mặt trời và rồi mất hút vào ngân quỹ vớ vẩn nào cũng chẳng ai biết.

- Thế ông Cáclông có biết không?

- Chắc là biết, nhưng chỉ là những khoản lặt vặt, ông ta chẳng có thì giờ đâu mà quan tâm đến. Ông thư ký của hãng miền bắc bà trông thấy kia đã giúp tôi một tay và cho tôi mượn tên ông ta và cấp trên trực tiếp của ông ta, ông Đucơret, người cứ cho mình là Vua ở Taduxắc này, chẳng hay biết gì sất.

Ở đây phong cảnh trông đẹp quá, phải không? Nhưng ở Kêbếch, từ trong ngôi nhà nhỏ của tôi mà bà sẽ đến ở, trông còn đẹp hơn... Ôi! Tôi trông thấy mấy cánh buồm đằng xa kia. Chắc hẳn là hạm đội của ngài đờ Perắc đang thao diễn.

Kho hàng của ông Vinlơđavray đã mở cửa ngay từ khi ông ta mới đến. Ông ta rát mong được tiếp nàng ở đây. Đến mức vừa bước chân vào trong đã trông thấy con mèo của nàng đang ngồi chễm chệ trên bàn như ở nhà mình vậy.

- Phải, sáng nay nó cũng từ dưới tàu lên với tôi - Vinlơđavray thích thú nói - Nó mến tôi lắm.

Một bếp lửa được đốt lên trên phiến đá trong lò sưởi.

Đám dân chúng đi theo họ chen chúc bước vào, trẻ con và chó của người Anh điêng đi đầu.

- Nào, đừng có mà chen lấn nhau như thế - Hầu tước nói, rất lấy làm khoái chí thấy mình được lòng dân - Bà đã chinh phục họ - Ông ta nói thêm với Angiêlic.

Người đàn bà mời uống bia trở lại với một chiếc hũ sàng tráng men đựng đầy sữa nóng còn đặc một lớp kem, phía sau là các cô con gái và con dâu bà ta mang trứng và bánh mỳ đến.

Angiêlic và những đứa trẻ ngồi lên chiếc ghế dài cạnh lò lửa. Con mèo gầm gừ với mấy con chó vừa phát hiện ra nó.

- Đây là con mèo của phu nhân đờ Perắc - Vinlơđavray kêu lên bằng giọng bi thảm - Chớ có làm gì hại đến nó.

Người ta quật cho mấy con chó một trận rồi tống cổ chúng ra ngoài. Những người đàn bà có mặt ở đấy bảo nhau nên đập trứng cho vào sữa của hai đứa con bà đờ Perắc. Người ta thấy hai đứa trẻ này đẹp quá. Họ tấm tắc khen bé Chêrubanh có đôi má đến là bầu bĩnh, khen Ônôrin có mái tóc đến là rực rỡ và con mắt của cánh đàn ông thì cứ háo hức hướng về phía các cô gái đi tháp tùng Angiêlic. Người ta đồn các cô gái này là những Cô gái nhà vua. Họ từ đâu tới? Từ Paris chăng? Từ tỉnh lẻ chăng? Ai là người đưa các cô này đi? Phải chăng các cô đến Canada là để kiếm một tấm chồng?

- Than ôi! Giá mà họ biết chúng tôi toàn là những người con gái chẳng có của hồi môn - Cô Hăngriet thở dài, nói nhỏ vào tai bà Gianơ Misô.

Trong tất cả những gì các cô đã phải chịu đựng, điều này làm các cô buồn nhất: họ mất phần quỹ riêng của nhà vua. Không có của hồi môn thì chẳng ma nào thèm lấy các cô ở cái đất Canada này đâu. Rồi các cô sẽ phải đi ở đợ và chắt chiu cóp nhặt trong bao năm mới đủ khả năng hoặc là tạm sinh cơ lập nghiệp hoặc là trở về Pháp. Nhưng lúc này không phải là lúc dành cho những ý nghĩ xám xịt như vậy, vì người ta lại đem thêm bia, nước táo và cả mấy chai rượu nồng, có thứ còn trong hơn cả kim cương, có thứ còn vàng hơn cả hoàng ngọc.

- Phải, điều đó thì phải công nhận... chúng tôi có bao nhiêu là thứ rươu ngon! - Ông thư ký bình luận - Đoàn thủy thủ tàu Gunxbôrô uống thả sức và đã khen không tiếc lời với vẻ hào hứng mà sau mỗi một chén con bằng sành đầy tràn lại tăng lên một độ, toàn thứ rượu chở thẳng từ Noocmăngđi hoặc từ Pécsơ đến đây. Vì vậy mà các ngài chẳng trông thấy cha đâu.

Người ta cũng mang tới chiếc bánh mỳ to như bánh xe, những tảng bơ và các loại mứt.

- Những con người này thật quý hóa, phải không nào? - Vinlơđavray nói với giọng xúc động - Tôi đã nói trước với bà như thế rồi.

Quý hóa có lẽ là danh từ không thích hợp với những người Canada ở tỉnh lẻ này. Sự thù địch, đời sống nguyên thủy gian lao, cuộc đấu tranh chống người Irôqua và mùa đông đã rèn luyện nên một giống người khắc khổ, cường tráng, vừa ít nói vừa bồng bột nhưng thật ra là những con người hiền hòa sẵn sàng dành cho khách một sự tiếp đón ân cần, chân thật và quân tử.

Tóm lại, mặc dù có lá cờ thêu hoa huệ, ở đây bao trùm một không khí xử thế trung thực, phần nào giống như trên những vùng đất phải trả địa tô ở Acađi. Quyền quản lý là thuộc người Pháp, nhưng các quan chức thường thích ở Kêbếch cùng gia đình của họ hơn là về ở cái xóm chài và nông dân này.

Người ta có phần nào coi khinh họ và họ chẳng có quyền hành gì. Những người chủ thật sự ở đây là các hãng buôn và đặc biệt là buôn lông thú.

Angiêlic nhớ lại những điều hoài nghi và nỗi sợ hãi của nàng trong ngày hôm trước và lấy làm ngạc nhiên thấy mọi việc đều trở thành có lợi cho mình một cách dễ dàng đến thế.

- Nào, bây giờ thì bà yên tâm rồi chứ? Tôi đã nói với bà những gì nào? - Vinlơđavray nói cộc lốc - Thế đấy! Bà hãy tin ở tôi, lên Kêbếch rồi cũng sẽ như thế này. Bà có biết vì sao không? Vì người Pháp là những người hiếu kỳ nhất thế giới. Và ĐI XEM BÀ! Ai mà muốn để mất cơ hội đi xem một cảnh tượng như vậy? Sự thật là như thế này: mọi người đều vui mừng được thấy bà đến.

Nói đến đấy, người ta nghe gầm lên một tiếng đại bác.

CHƯƠNG 3

Lần này thì đúng là một phát đại bác.

- Không sao! Không sao! - Vinlơđavray vừa kêu lên vừa nhảy bổ ra ngoài.

Ông ta khươ khươ chiếc ống nhòm rồi đưa lên mắt.

- Đấy là ngài đờ Perắc đang đến cứu con tàu bị nạn đi sau chúng ta mà thôi.

- Vậy thì, vì sao người ta lại bắn đại bác?

Bây giờ, mọi người đứng túm tụm cả trên bãi đất trước kho hàng, đưa mắt nhìn ra đường chân trời mờ sương. Chẳng trông thấy gì, ngay cả con mắt lão luyện cả các thủy thủ cũng không trông thấy. Chỉ Vinlơđavray là có thể bình luận về những gì đang được mưu tính ở ngoài kia.

Người ta chỉ nhìn rõ từng lúc màu trắng của những cánh buồm di chuyển một cách chậm chạp trong cuộc thao diễn đang tiến hành ngoài xa.

Lại có một ánh chớp rồi tiếng vọng chát tai của một vụ nổ.

- Không khéo lại hỏng việc rồi!

- Lạ thật, chính con tàu bị đắm đã nổ súng - Vinlơđavray nói.

- Đến là kỳ lạ!

Đưa tay lên che mắt để nhìn cho rõ, mọi người tập trung thị lực, cố tìm cho ra cái điều bí ẩn ở những con tàu đang tập hợp lại ngoài xa kia.

Mọi cái đều lờ mờ và nhìn mãi người ta cũng không biết cái gì đang xảy ra vì không có gì chập chạp hơn là các vụ việc trên biển. Thôi đành phải chờ xem diễn biến của tất cả những mảng trắng kết tụ lại, giảm đi hoặc lần lượt hiện lên và tỏ ra để rồi lại biến mất.

Cuối cùng có ai đó kêu lên:

- Họ đang đi đến đây!...

Quả vậy, những cánh buồm trương lên của các con tàu bây giờ đã trông thấy rất rõ và người ta có thể đếm được. Đấy là dấu hiệu tàu đang tiến vào cảng.

Sau đó thì mọi cái đều diễn ra rất nhanh. Đoàn tàu trắng và đủng đỉnh lớn lên trông thấy và đến giữa trưa khi mặt trời nằm trên đỉnh đầu, hạm đội của bá tước đờ Perắc - thiếu con tàu Gunxbôrô đang ở lại ngoài vụng tàu - áp giải con tàu Pháp ì ạch và nghiêng sang một bên tưởng chừng như sắp sửa lật đổ bất cứ lúc nào, đang đi vào vũng tàu Taduxắc.

Con tàu nhỏ Lơ Rôsơle do Canto chỉ huy làm hoa tiêu cho con tàu bị bắt làm tù binh kéo nó đầu một sợi dây chão bằng gai dầu.

Angiêlic cố nhìn bóng dáng Giôphrây trên boong một con tàu nhưng nàng không nhận ra gì hết và cảm thấy băn khoăn. Mọi người đều im lặng. Phải chăng người ta đang đánh nhau và đánh ai?

Sau đó người ta nghe tiếng xích sắt thả xuống nước. Thuyền và ca nô lao tới, các con tàu chạy nhanh vào bờ trong khi những chiếc ca nô của người Anh điêng xuất phát từ bãi biển lại đến bám vào sườn tàu Pháp như những con đỉa để đổi lông thú lấy rượu.

Angiêlic nhìn con tàu trôi dạt cách mấy sải cáp, quanh nó có các đoàn thuyền đi lại tấp nập, nàng tự hỏi Giôphrây đã "giúp đỡ" hay bắt con tàu Pháp này?

Ý nghĩ của Ađêma trở lại với nàng và nếu như nữ công tước ở trên con tàu này thì sao? Nàng cảm thấy lạnh người.

Xung quanh nàng, những người Canada ở Taduxắc lại bắt đầu sôi động. Họ nói với nhau dứt khoát là không muốn dính dáng vào việc này.

Những con tàu đẹp đẽ nằm dưới ánh mặt trời vừa mới lên làm cho nhân dân Taduxắc thấy có thiện cảm. Trái lại, mối nghi ngờ của dân chúng đang nhằm vào con tàu buôn của Pháp bị hư hại mà bá tước đờ Perắc đã kéo về Taduxắc và đột nhiên có người nào đó kêu lên.

- Nhưng đây là con tàu Xanh - Giăng Baptixtơ, con thuyền tồi tàn của tên khốn kiếp Rơnê Đugax ở Ruăng.

- Làm sao mà nó đến muộn như vậy? Nó không trở lại được nữa đâu...

- Sao nói không chìm nghỉm đi cho rồi!

- Và đây là dịp tốt để ngài Gôngpheren ở Kêbếch làm giàu.

- Đugax còn là thuyền trưởng nữa hay không? Thảo nào hắn đã bắn đại bác. Hắn thích chết trôi cùng với chuyến hàng của hắn còn hơn để người ta nhòm ngó... vào tất cả những gì hắn muốn bán.

Người ta đi xuống tận hải cảng và Angiêlic cũng đến đấy đúng vào lúc bá tước Đuêcvilờ ghé vào bờ với một đoàn thủy thủ mới. Theo thói quen, anh chàng Đuêcvilờ không tỏ ra lo lắng, mà bận rộn thì đúng hơn. Anh ta chào Angiêlic từ xa với vẻ đồng tình hợp ý.

- Chuyện gì xảy ra vậy? - nàng hỏi và đi đến gần ông ta - Vì sao mà người ta bắn đại bác?

- Chắc là có người nào đó bực bội với con tàu khốn khổ này. Chúng tôi đã vây quanh nó và sắp sửa đề nghị giúp đỡ nó thì nó cho chúng tôi một loạt đạn vào phần tàu nằm dưới mớn nước và may mà chúng tôi đã tránh được. Cuộc tiếp xúc của chúng tôi hóa ra là thô bạo hơn chúng tôi lường trước. Phải chăng họ cho sự can thiệp của chúng tôi là có ý đồ xấu? Hay là viên thuyền trưởng mặc dầu tàu bị nạn, thích bị chìm còn hơn bị bắt? Hắn là một con vật nát rượu hoặc bị ốm đau, tôi cũng không biết nữa, người ta cũng không rõ. Hành khách ở trên tàu, những người di cư, đều ở trong một tình trạng đáng buồn. Một phần ba trong số những người đi tàu đã chết trong cuộc hành trình.

- Vì sao con tàu này lại đến đây vào một mùa bất lợi như thế này?

- Nó là một trong những con tàu cuối cùng rời khỏi châu Âu. Nếu may mắn nó có thể khứ hồi an toàn. Nhưng nó không có được cái may mắn đó: bão táp, trời yên biển lặng, những thiếu thốn... Theo một vài người trên tàu nói lại với chúng tôi... Nhưng chúng nó rất hung dữ.

Vinlơđavray đến gần.

- Người ta bảo hắn có trong các hầm tàu những thùng rượu vang Pháp loại Buốcgônhơ hảo hạng!

- Ngài cũng đã biết rõ lắm rồi ngài hầu tước ạ - Đuêcvilơ nói và mỉm cười.

- Tôi mong ngài Perắc sẽ chiếm lấy các thứ đó.

- Chắc hẳn là không. Ngài Perắc muốn khám xét con tàu này trước khi cho nó tiếp tục đi lên Kêbếch để xem nó có những thứ vũ khí gì và tránh không trở thành một địch thủ của nó dưới các tường thành của thành phố. Nhưng ông ấy không muốn mang tiếng cướp biển là điều mà người ta sẵn sàng gán cho ông ấy.

- Ông ấy sai rồi - Vinlơđavray cắt ngang - Nếu ở địa vị ông ấy, tôi sẽ không do dự. Đây là rượu vang Buốcgônhơ và cả rượu vang vùng Bônơ, hình như thế... Thật là một tội ác...

Lập tức ông ta có vẻ suy nghĩ.

Angiêlic muốn trở về con tàu Gunxbôrô để gặp Perắc và nói chuyện với chàng về cái buổi sáng đầy sự kiện nhưng bắt đầu khá tốt này.

Nàng cáo từ những người đã đón tiếp nàng một cách thân tình, đặc biệt là người đàn bà Canada Catơrinơ Giêctơruđờ có vẻ là có uy tín trong làng và hứa sẽ trở lại chiều hôm đó.

Trên thuyền, chồng nàng khẳng định lại với nàng những điều bá tước Đuêcvilơ đã kể cho nàng nghe. Mặc dù hoàn cảnh éo le, con tàu mang cái tên thành kính Xanh - Giăng - Baptixtơ đã tỏ thái độ đối nghịch một cách công khai, điều này thật ra thì cũng dễ hiểu khi nó thấy mình bị một hạm đội nước ngoài bao vây, bắt phải dừng lại trình diện. Nhưng Giôphrây đờ Perắc thấy con tàu này vào đây có thể làm tổn thương uy tín của họ ở Taduxắc và chàng lấy cớ là nó đón tiếp một cách tồi tệ để tỏ ra nghiêm khắc với nó.

- Tôi đã ra lệnh cấm đoàn thủy thủ không được lên bờ với bất cứ lý do nào. Chúng có thể làm hại chúng ta đối với những người ở Taduxắc và vì chúng ta với dân địa phương này trở thành bạn tốt, không nên làm cho tình hình hỏng đi. Chỉ trong buổi chiều tối tôi sẽ cho phép một tiểu đội đi lấy nước ngọt nhưng có lính gác đi kèm và có thể cho một vài người đàn bà hoặc ốm đau trong số các hành khách đang lâm vào cảnh đáng thương có thể rời tàu lên bờ. Hơn nữa tôi đã để lại trên tàu những người thợ mộc và những công nhân để sửa chữa những hư hại cho họ, nhưng những người này phải mang đầy đủ vũ khí để đồng thời giám sát họ, và tôi đã báo trước cho thuyền trưởng là phải ở dưới tầm đại bác của tôi.

- Tại sao hắn lại nổ súng?

- Ngay hắn cũng chẳng biết tại sao. Hắn hoàn toàn bị ngớ ngẩn vì rượu, chắc hẳn không phải hắn đã nảy ra ý nổ súng.

Angiêlic đoán là có cái gì đấy mà người ta không nói với nàng. Và nàng nhìn Perắc bằng cái nhìn ráo riết và dò hỏi. Chàng gật gật đầu và tỏ ra do dự.

- Đấy chỉ là những tin đồn đại - chàng nói - Nhưng hình như trên tàu có một đại diện của Nhà vua làm nhiệm vụ vừa công khai vừa bí mật, một nhân vât rất cao cấp, một phái sứ của triều đình. Có thể chính người này đã ra lệnh nổ súng.

- Người đó là ai? Tên là gì? - Angiêlic hỏi một cách mạnh mẽ.

Nàng đồng tình với ý kiến của Perắc cho là sứ giả đặc biệt này của triều đình có thể mang theo những mệnh lệnh cho thần dân trong trường hợp như vậy, tốt nhất là phải nhanh chóng ngăn cản người này đến Kêbếch trước họ. Nhưng Giôphrây làm dịu trí tưởng tượng của nàng lại.

- Cũng có thể là chẳng có ai. Đấy chỉ là những tin đồn đại, những câu nói ám chỉ, khi tôi muốn lấy bản danh sách khách hàng để có ý niệm chính xác về những gì ở trên tàu này. Chẳng có tên ai cả, cũng chẳng có chi tiết rõ ràng. Trước hết là những người trên tàu đều có ác cảm. Nếu có phái sứ của nhà vua, hình như ông ta đã cho tiền chúng để giữ kín sự có mặt của mình trên tàu.

- Chắc hẳn ông ta sợ rằng tôi sẽ bắt để đòi tiền chuộc.

- Tôi cũng nghĩ như thế.

- Nhưng phải lục soát khắp nơi trên tàu, phá cửa các buồng trên tàu bắt hắn phải xuất đầu lộ diện...

Perắc mỉm cười.

- Nhẹ nhàng thôi! Em giống hệt như cái ông hầu tước sôi sùng sục nhìn đâu cũng thấy sức mạnh của luật pháp và chẳng ngượng ngùng gì mà không hành động như một tên cướp biển thực thụ. Nhưng ý định của tôi không muốn trở thành như thế trên xứ sở này. Tôi mong muốn tột độ làm yên lòng người ta chứ không làm người ta sợ hãi, cũng không để người ta phê phán vì những sách nhiễu vô lý.

"Như vậy trong lúc này, nếu quả thật trên tàu Xah - Giăng Baptixtơ có một quan chức của Vecxay, tôi sẽ để cho hắn mai danh ẩn tích. Hắn không thể làm gì hại đến chúng ta đâu, nhất là trong trường hợp hắn không muốn chúng xuất đầu lộ diện. Như thế chúng ta càng tự do hơn trong các hành động của chúng ta hơ nơi dừng chân này."

- Chúng ta sẽ ở lại Taduxắc này trong bao lâu?

Bá tước đờ Perắc trả lời một cách lơ mơ và nàng cảm thấy chàng không muốn nói hết mọi điều với nàng.

Đến chiều, nàng lên bờ với hai đứa trẻ.

CHƯƠNG 4

Nàng đến nơi vào lúc Đuêcvilơ triển khai hai hàng người mang vũ khí trên bãi biển.

- Ông chuẩn bị để canh gác cái gì vậy?

- Con tàu Xanh - Giăng - Baptixtơ đưa một toán lao công đi lấy nước ngọt. Tôi được lệnh phải giám sát chúng thật chặt chẽ.

Một chiếc xuồng ghé vào chở theo các thủy thủ của con tàu bị hỏng.

Bọn chúng đứa nào mặt mày cũng như đồ tướng cướp hoặc chúng thật sự là bọn lưu manh, hoặc là những chuyện bất ngờ xảy ra trong chuyến đi đã biến chúng thành những con vật kiệt sức. Chúng gầy gò trông đến phát sợ, vàng vọt và rách rưới, chúng chửi rủa bằng cái giọng khàn khàn vừa bắt đầu mang các thùng gỗ đựng nước trống rỗng xuống vừa nhìn lơ láo xung quanh chúng, hẳn là muốn tìm dịp để gây sự. Những người trên tàu Gunxbôrô xô đẩy chúng và chúng phải đi ngược lên dòng suối cách đấy mấy bước, trong một cái hồ đào thành bể chứa bằng đá. Ở phía bên kia dân làng Taduxắc do tò mò mà chạy đến cũng tỏ thái độ lạnh nhạt đối với chúng. Mỗi người đều biết con tàu của chúng mang đến cho họ đủ thứ phiền hà, gây mất trật tự trong khi dừng lại ở đây và trả tiền chẳng được bao nhiêu. Người của Đuêcvilơ áp tải chúng đến tận giếng nước để tránh xảy ra những chuyện lôi thôi.

Tuy nhiên, sau những người thủy thủ này còn có một người đàn bà cũng từ trên xuồng đi xuống. Bà ta mặc bộ đồ đen nghèo nàn của mình như đã nhiều tuổi nhưng trông khỏe mạnh, chắc hẳn đã quen tự xoay lấy một mình trong mọi trường hợp vì bà ta không nhờ một người đàn ông nào dìu mình lên bờ mà lội ngay xuống nước, một tay vén chiếc áo váy liền, còn tay kia thì bế một đứa bé con.

Đôi giầy to xù của bà ta đeo trên cổ bằng hai sợi dây giầy buộc lại với nhau. Bà ta đi lên bãi biển và sau đó ngồi bệt xuống cát để sưởi ấm.

Bà ta đặt đứa bé xuống bên cạnh. Thằng bé nằm bất động. Cảnh tượng này khiến Angiêlic nhớ lại bà Từ thiện khi xuống tàu bế thằng bé Pie trên tay, như một sự lặp lại xám xịt và nghèo nàn, lu mờ, kín đáo, không có gì đặc biệt.

Người đàn bà có nước da nhợt nhạt, mi mắt đỏ, chắc hẳn vì bị ngứa do không khí mặn của biển. Mớ tóc màu xám thò ra dưới chiếc khăn lụa màu đen bà ta trùm lên chiếc mũ bằng vải trắng đã cũ. Trước khi đứng dậy, bà ta cố đội lại cái mũ cho ngay ngắn, tử tế. Rồi bà ta đột nhiên đứng lên một cách nhanh nhẹn và Angiêlic thấy bà ta không đến nỗi già lắm. Bà ta lại bế đứa trẻ và bắt đầu leo lên bãi sỏi.

Đuếcvilơ đến can thiệp.

- Thưa ba - Ông ta nói với vẻ lịch sự - Bà là ai và bà đến đây làm gì? Tôi được lệnh không cho phép một người nào trong số các hành khách của tàu Xanh - Giăng - Baptixtơ được đặt chân lên bờ trước khi ngài Perắc ra lệnh về việc này.

Người đàn bà ngước mắt bình thản nhìn ông ta, đôi mắt không có màu sắc hình như vì thiếu máu.

- Ngài đờ Perắc phải không? Đấy là ông nói về Tên cướp biển dã lục soát chúng tôi sáng hôm nay hay sao? Thế thì trong trường hợp này, tôi có thể khẳng định với ông chính ông ta đã cho phép tôi xuống đất liền để có thể chạy chữa cho đứa bé đang sắp chết này, ở trên tàu chúng tôi thiếu thốn đủ mọi thứ...

Tiếng nói của bà ta trong trẻo và có thiện cảm, mạnh mẽ, trẻ trung hơn người ta tưởng khi nhìn vào bóng dáng kiệt quệ của bà ta.

Một người đàn ông trên tàu Gunxbôrô đi theo chiếc xuồng công nhận những lờ của bà hành khách này là đúng và đưa cho ông Đuêcvilơ một mảnh giấy. Ông ta nhận ra nét chữ và chữ ký của bá tước. Sau khi đọc xong ông ta đồng ý cho bà ta đi.

- Tất cả đều đúng mệnh lệnh. Bà có thể đi, thưa bà và tìm chỗ mát mà nghỉ.

Người đàn bà cám ơn. Sự can thiệp vừa rồi hình như làm bà ta mất đi hăng hái. Bà ta thở dài, và sau khi ngập ngừng một chút, lại nặng nề cất bước.

Nhưng trong lúc đó, đám đông đã giải tán, một số người không muốn dính dáng với các thủy thủ trên con tàu Xanh - Giăng - Baptixtơ, trái lại, có những người đi theo họ để hỏi xem vì sao con tàu này từ Pháp sang muộn như vậy vào con sông Xanh - Lôrăng và để hỏi xem con tàu chở những hàng hóa gì.

Bây giờ ở ven sông chỉ còn Angiêlic với hai đưa bé và vài Cô gái nhà vua.

Nàng thấy thương hại cho người đàn bà một thân một mình lên vùng đất mới sau bao nhiêu tháng trời lênh đênh với những nỗi vất vả hiện trên nét mặt xanh xao, hốc hác. Nàng nhớ lại tình cảm đáng thương như thế nào khi những người cùng đi đến Gunxbôrô và bọn trẻ con thì gầy quá và đáng thương quá. Thế nhưng Giôphrây chăm sóc và suốt trong thời gian vượt biển chàng đã làm mọi việc cần thiết.

Nàng đi tới.

- Thưa bà, bà để tôi giúp bà được không?

Người đàn bà nhìn nàng với vẻ băn khoăn và thích thú. Bà ta tỏ ra còn do dự nhưng rồi nhận lời.

- Tôi không dám chối từ và tôi xin cám ơn bà, thưa bà. Nhất là đối với đứa bé đang sắp chết này. Nó cần chút sữa hoặc cháo. Vậy mà hàng tuần lễ nay, để sống qua ngày chúng tôi chỉ có bánh bích quy chấm với nước biển và uống thứ nước táo đã ủng.

- Bà đi theo tôi - Angiêlic nói.

Hai người đi lên kho chứa hàng của Vinlơđavray cách đấy không xa. Trông thấy Angiêlic ông tay nhảy bổ ra nhưng rồi đứng sững lại, nheo mắt nhìn và chẳng nói năng gì khi trông thấy người đàn bà đi theo nàng. Sau đó, ông ta nhón chân khe khẽ chuồn mất.

Người đàn bà này không trông thấy ông ta. Bà ta đi vào nhà và thở một hơi dài khoan khoái, ngồi xuống cạnh lò lửa.

- Ôi! Trở về quê hương thích thú biết bao nhiêu!

- Có phải bà ở Taduxắc này không? - Angiêlic ngạc nhiên hỏi.

- Thưa không! Tôi ở Vilơ - Mari... Nhưng ở đây cũng đã là Canada rồi, và từ lúc tôi đặt chân lên miền đất lành này, tôi chỉ biết cám ơn Chúa và cảm thấy như hoàn toàn được sống lại.

Angiêlic vội vàng đặt một bình sữa lên bếp lò.

- Đây là cháu trai của bà phải không? - nàng hỏi và chỉ vào đứa bé mà bà ta vừa lấy từ trong đống chăn ẩm ướt và thấm muối ra để giơ những cẳng chân và tay của nó ra hơ lửa ấm.

Người đàn bà mới tới lắc đầu.

- Không... Đây là con của hai vợ chồng cùng đi trên tàu, họ đã chết trừ thằng bé kiệt sức mà không ai muốn nhìn ngó tới. Tôi nghe những người thủy thủ bàn với nhau là sẽ quẳng nó xuống biển, thấy thương hại quá tôi đã xin nó, mặc dù những người trong bọn chúng tôi không đồng tình, những người này đều ốm đau hết, đều kiệt sức và cũng sắp chết đến nơi. Trong bọn có hai người đã từ giã cõi đời.

Angiêlic đưa cho bà ta một cái bát bằng gỗ đựng sữa nóng và bà ta bắt đầu cho nó uống một cách thật thận trọng. Sau mấy ngụm nó tỉnh người ra và bắt đầu uống lấy uống để.

- Người ta kể rằng cuộc vượt biển trên tàu của các bà thật khủng khiếp - Angiêlic nói.

- Không có một chuyến đi nào vất vả khốn đốn như chuyến đi này. Chúng tôi đã trải qua mọi nỗi khổ hạnh, chỉ có điều là chưa bị đắm mà thôi. Con tàu này đã từng dùng làm bệnh viện dã chiến và khi chúng tôi vừa rời khỏi Ruăng, thì bệnh dịch hạch từ trong tàu lan ra. Nhiều người đã chết. May mà ông Bisa, một giáo sĩ thuộc dòng thánh Xunpit cũng có mặt ở đấy để chôn cất họ. Người thuyền trưởng là một tên táng tận lương tâm...

Trong khi bà ta nói, Angiêlic lấy từ trong chiếc túi đựng tiền bố thí ra một chiếc lọ nhỏ đựng dầu thơm, thứ dầu có tác dụng làm chóng liền da các vết thương và làm cho người ta dễ chịu. Nàng bắt đầu xoa bóp khắp người và tay chân thằng bé rồi lấy chiếc khăn quàng bằng len và cùng người đàn bà kia bọc lại cho nó.

- Bây giờ thì hãy chờ xem. Nó đã ăn được một ít, thế là tốt và thứ thuốc tôi xoa bóp cho nó sẽ làm cho nó ấm người lên và khỏe lên. Bây giờ thì chúng ta không thể làm cái gì khác nữa.

Nàng đặt đứa bé nằm cạnh lò sưởi trên những chiếc chăn nàng lấy từ trên gác trong nhà kho của ông Vinlơđavray xuống, rồi quay lại Đenphin và Hăngriet, nàng ra lệnh cho hai cô phải đến bảo bà Catơrinơ - Giéctơrulờ đem mấy thứ để nấu một món cháo thật ngon.

Người đàn bà quan sát nàng và hình như thấy rõ tác phong mạnh mẽ và giỏi giang qua các cử chỉ của nàng.

- Bây giờ thì đến lượt bà! - Angiêlic nói với bà ta và mỉm cười - Chắc bà không biết chứ bà có thể làm cho một con tim bằng đá cũng phải thương hại.

- Tôi công nhận là chúng tôi đã ăn ở rất khổ. Tâm địa xấu xa của viên thuyền trưởng làm cho những nỗi đau khổ của chúng tôi càng đau khổ thêm. Khi chúng tôi xuống tàu ở Ruăng, ông Quămpoa, thủy thủ trưởng của con tàu, người không đến nỗi quá tồi, đã đem lên một lô những thùng nước ngọt, chắc hẳn là vì ông ấy biết rằng các xơ của tôi và bản thân tôi không uống được rượu vang. Nhưng khi con tàu ra khỏi tầm nhìn của cảng thì họ không cho chúng tôi uống nước nữa và chúng tôi cứ phải dùng nước của các thủy thủ vậy. Bệnh dịch lại còn cộng thêm cáci đó nữa, các xơ của tôi và chính bản thân tôi bị rơi vào một tình cảnh đến là thảm hại.

Angiêlic đưa cho bà ta chén sữa nàng vừa đun nóng trong đó nàng cho thêm những mẩu bánh.

- Bà uống nhanh lên! Chắc hẳn đã mấy tuần lễ nay rồi bà chẳng hề được ăn nóng, uống nóng...

- Chẳng sao! Chúa đã đưa chúng tôi đến bến đến bờ.

- Nhưng hình như không có sự đề phòng để làm dịu bớt nỗi khổ, đây là điều cần phải nói lên.

- Chẳng sao! Chúng tôi chỉ cầu Chúa đưa chúng tôi đến Canada - Bà hành khách trả lời và cười vui vẻ, để lộ hai hàng lợi rớm máu.

"Chậm chút nữa thì bệnh Scoocbuyt sẽ giết chết bà ta" - Angiêlic nghĩ bụng.

Trong buổi chiều, khi lên đất liền, vô tình nàng đã mang theo hòm thuốc. Cái hòm nằm trên bàn kia và nàng bắt đầu tìm các vị thuốc lá.

- Tôi sẽ đi sắc cho bà một chén thuốc lá, uống vào là bà sẽ thấy khỏe ra ngay.

- Bà tốt quá - Người đàn bà trẻ vừa lẩm bẩm với giọng ngọt ngào - Nhưng bà là ai? Tôi chưa hề quen biết bà. Có phải bà đến Canada trong kho tôi đi vắng? Quả thật, tôi đã xa quê hương gần hai năm nay rồi.

- Uống đi bà! - Angiêlic nài nỉ - Xong rồi thì ta có đủ thì giờ để giới thiệu về nhau.

Người đàn bà làm theo lời nàng, vừa mỉm cười. Bà ta uống với vẻ trịnh trọng, cẩn thận như khi làm các việc khác cũng vậy. Mặc dù chắc hẳn bà ta thích thú khi uống thứ thuốc tăng lực đó, hình như đầu óc bà ta còn để tận đâu đâu. Thế nhưng bà ta vẫn quan sát Angiêlic. Hai tròng mắt của bà ta tuy nhợt nhạt vì thiếu ăn nhưng vẫn ánh lên mộtc cách đặc biệt.

Dần dần, càng hồi sức lại, nét mặt bà ta dãn ra và người ta thấy rõ đây là một người đàn bà có địa vị rất cao và rất thanh lịch.

Bà ta nhìn lướt qua mặt Chêrubanh và Ônôrin với vẻ hiền dịu âu yếm.

- Chúng nó là con của bà phải không?

- Phải và không phải. Đây là Ônôrin, con gái tôi, và thằng bé kia là Chêrubanh, người ta đem gửi tôi.

Một nét vui nổi lên trong cái nhìn của bà ta khi bà ta hơi nheo mắt lại để nhìn thằng bé. Angiêlic đoán là ngay từ phút đầu bà ta đã nhận ra nét mặt của thằng bé giống nét mặt của người nào đó mà bà ta quen biết.

- Có phải ông Vinlơđavray, người tôi vừa trông thấy lúc nãy không? - Bà ta hỏi - Hình như trông thấy tôi, ông at đã trốn chạy phải không?

- Chắc là thế, không có cái gì qua được mắt ông ta đâu.

Rồi sang chuyện khác.

- Cái hộp đựng thuốc rất đẹp này, để trên bàn kia, là của bà?

- Vâng, trong hộp tôi có nhiều thứ thuốc dùng vào những trường hợp cấp cứu. Đi đâu tôi cũng mang theo.

Nàng còn nói rõ là sẽ đi chuẩn bị một số bông băng để chữa vết thương do không khí mặn ẩm ướt trên tàu gây ra cho đứa trẻ và cả người bảo mẫu của nó. Da tay của bà này trông như bị gặm nhấm và dưới chiếc khăn quàng, cổ bà ta đỏ lựng lên và đang mưng mủ.

- Thế này thì chắc bà đau lắm!

- Không sao. Có nghĩ lý gì đâu so với những vết thương của Chúa Giêsu.

Bằng một cử chỉ thân ái, bà ta đưa chiếc bát cho Angiêlic cầm lấy, và cùng với một cử chỉ như thế, bà ta đặt tay lên cổ tay Angiêlic để giữ nàng lại.

- Bây giờ thì đến lượt bà, thưa bà. Tôi đã làm theo lời bà, bà phải trả lời tôi. Bà là ai?

CHƯƠNG 5

Angiêlic có cảm giác là câu trả lời của nàng sẽ định đoạt số phận nàng ở Canada. Điều này sẽ diễn ra trong một lĩnh vực mà sức mạnh của vũ khí cũng như của cải không có trọng lượng và cũng không thể làm gì được. Nàng lấy hết can đảm để trả lời:

- Tôi là vợ của tên "cướp biển" - nàng nói - Phải, của người mà bà đã gọi như thế.

- Nói một cách khác, bà là nữ bá tước đờ Perắc.

Angiêlic cúi đầu khẳng định là đúng.

Mắt nhìn chăm chăm vào Angiêlic, nhưng vẻ mặt bà ta không hề thay đổi. Hình như bà ta đã phần nào lấy lại sức khỏe, bà ta ngồi dậy, đứng lên rất thẳng, nhìn xét Angiêlic và đến lượt nàng, nàng cũng nhìn xét bà ta là một người cùng khổ trong số những người di cư thảm hại kia, là nông dân hay là vợ của một người thợ thủ công lần đầu tiên đến Tân Thế giới, sau đó thấy bà ta quen thân với xứ sở này cảm thấy quyền uy của bà ta, sự vững tin ở bà ta, nàng hiểu ta bà ta ít nhất cũng là một người gần như gốc Canada, hoặc còn hơn thế. Mặc dù ăn mặc giản dị, quần áo thê thảm, tư cách của người đàn bà này bỗng nhiên hiện ra thật đặc biệt và rất nhanh chóng. Một thứ trao đổi qua lại mà nàng có cảm tưởng cả hai người đều đứng quan sát nhau rất lâu, không để ý gì đến xung quanh.

Con mắt của người đàn bà nhìn xuống chiếc nắp hộp đựng thuốc đang mở ra và trên đáy chiếc nắp có vẽ hình thánh Cômơ và thánh Đamiên, hai vị tổ sư của những nhà dược học.

- Bà tôn thờ các hình thánh? - Bà ta nói với giọng ngạc nhiên.

- Tại sao tôi không tôn thờ các hình thánh? Có cái gì ở nơi tôi khiến bà nghĩ rằng tôi không có lòng tôn kính và mến yêu đối với các vị thánh đang phù hộ chúng tôi? Người ta đặt điều vè tôi để nói với bà không? Tôi cảm thấy như vậy đấy. Và ngay cả ở Pari cũng vậy. Bà từ đâu tới và bà là ai?

Người đàn bà mới đến không trả lời.

Bà ta đứng dậy và sau khi cúi xuống đứa bé thấy nó đang ngủ yên, bà ta đi tới chiếc bàn và bắt đầu giúp Angiêlic tháo những cuộn băng ra.

Trong lúc đó, người nông dân cao lớn, bà Catơrinơ Giectơruđờ đi vào, bế một đứa trẻ trên tay.

Bà này kêu lên.

- Ôi, tôi không biết là Mẹ ở đây, thưa Mẹ...

Bà ta ngừng ngay lại và vì người đàn bà kia đã nhanh chóng ra hiệu cho bà ta phải im đi.

- Như vậy bà là một người tiên phong sang khai phá ở đây và là một người sáng lập - Angiêlic nói tiếp, tìm cách để đoán cho ra.

- Bà đoán gần trúng rồi đấy - Người đàn bà bí ẩn nói.

Và bà ta phá lên cười một cách vui vẻ, trẻ trung. Tuy nhiên, bà ta vẫn im lặng, lấy làm thích thú về sự tò mò của Angiêlic.

Nhưng lại có một người nào đó bước vào nhà và biết bà ta.

- Lạy Chúa! - người đó kêu lên - Mẹ trở lại Canada, mẹ Buốcgioa, hạnh phúc biết bao nhiêu!

- Như vậy bà là là Magrit Buốcgioa?

Sau đó, trong khi người ta đem trẻ con đến cho nàng chữa bệnh, tài bắn súng của nàng hình như đã đem lại lòng tin cậy cho các bà mẹ ở Taduxắc. Angiêlic suy ngẫm về sự ngẫu nhiên hay cơ may đã cho phép nàng ngay từ khi vừa đặt chân lên đãy, đã được đứng trước một trong những người đàn bà nổi tiếng nhất ở Tân Pháp quốc. Ở Katarung, trong năm vừa qua, lần đầu tiên nàng đã nghe nói về người đàn bà này. Những người thợ rừng thô lỗ, các vị tướng lĩnh dạn dày trận mạc thành kính nói đến người đàn bà đã đến đây từ tuổi thanh xuân, là một trong những thành viên mới trong đoàn người di cư của ông Medonnơvờ vào cái thời ông này xây dựng trên một đảo nhỏ giữa dòng Xanh - Lôrăng, thành phố Môngtơêan, hồi đó gọi là Vilờ - Mari dâng tặng nữ hoàng của Thượng đế. Margrit Buốcgioa đã đến đây một mình, không hề sợ hãi, vì lòng kính yêu Chúa để nuôi dạy trẻ con và những người man rợ. Bà ta đã đi làm việc ngoài đồng áng, đã xây dựng trường học, cứu chữa những người bị thương trong các trận đánh chống lại người Irôqua.

Phải chăng chính bà này đã cứu sống Êloa Macôlê khi ông ta bị lột da đầu?

- Bà cũng nghe nói đến tôi rồi, tôi thấy như thế - Bà Buốcgioa nói.

- Nhưng với một cách khác - Angiêlic trả lời - Và nếu như người ta dã bôi đen tôi khi nói về tôii thì trái lại khi nói về bà, người ta coi bà như một bà thánh.

Bà Buốcgioa phản lại một cách mạnh mẽ.

- Tôi không muốn nghe nói đến những điều như vậy - bà ta kêu lên - Những lời đồn đại đó đều hoàn toàn sai. Chỉ nghe những lời đó là phạm tội rồi. Tôi xin bà đừng quan tâm đến những lời đó nữa và đừng nhắc lại nữa.

Gương mặt bà ta dịu lại ngay và bà ta bất ngờ khẽ đưa ngón tay trỏ quệt lên má Angiêlic.

- Tôi biết rồi - Bà ta nói một cách độ lượng - Bà là một đứa trẻ dễ xúc động.

Sau đó cả hai người đều bị cuốn hút vào vô vàn những sự đòi hỏi của dân chúng kéo đến để xin những lời khuyên và xin thuốc chữa bệnh.

Cứ như thể tất cả đám dân chúng ở Taduxắc này hôm qua còn khỏe mạnh là thế, hôm nay đột nhiên mắc đủ các thứ chứng bệnh của trời đất.

Kinh nghiệm của Margrit Buốcgioa cộng với kinh nghiệm của Angiêlic và sự phong phú của cái tủ thuốc xách tay đem lại cho tất cả mọi người dịp may hiếm có để được chữa trị.

Một thiện cảm được tỏ rõ một cách công khai của người đàn bà mới tới đối với Angiêlic làm nàng thêm gắn bó và có một người đàn bà được tất cả mọi người yêu mến ở bên cạnh nàng vào lúc nàng vừa mới đến Canada làm nàng xem như đây là một dấu hiệu may mắn. Nàng cảm thấy hoàn toàn như đang ở nhà mình vậy, như mình đã từng sống giữa những người Canada mà hôm qua nàng còn nghi ngại. Mọi người ở đây đối xử với nàng như người thân quen.

Họ thấy nàng biết cách làm yên lòng những đứa trẻ hay sợ hãi và mọi người đều thấy rõ đôi bàn tay từ thiện của nàng băng bó một cách thật khéo léo và đôi bàn tay đó chỉa cần đặt lên vầng trán đau nhức, lên chân tay bị bại liệt, là đã chẩn đoán ra ngay căn bệnh và tìm cách làm dịu nhẹ đi ngay.

Người ta nói đến chuyện ngày mai sẽ khám và nhổ răng, sẽ mổ các ung nhọt... Sau đó là Ônôrin và Chêburanh bắt đầu nghịch bậy...

CHƯƠNG 6

Chính là lúc Angiêlic đang cặm cụi lục lọi trong hộp thuốc để tìm một viên thuốc làm bằng ô mai họ rất cần. Mẹ Buốcgioa kịp thời trông thấy Ônôrin đã thó mất viên thuốc đó và đang hý hoáy giấu nó vào trong chiếc quần nịt của thằng bé Chêrubanh. Và trước khi Angiêlic chưa biết đấy là đâu thì bà ta dùng tài của một nhà sư phạm, đã dỗ được con bé đem trả lại vật lấy cắp.

- Nhưng là để cho ông Uylubi - Con bé cãi.

- Ông Uylubi là ai vậy, cháu yêu? - Margrit Buốcgioa hỏi với giọng âu yếm và kiên nhẫn của các nhà giáo dục.

- Là một con gấu, một con gấu của các bạn cháu. Và nó thích ăn những chùm quả óng ánh lắm cơ.

- Cô tin là như thế. Nhưng đi tìm hái cho nó những chùm quả tươi có phải nó thích ăn hơn là những quả khô không nào? Cô biết ở Taduxắc đây có một chỗ chúng ta có thể đến đấy mà hái. Cô cũng thường hay đi nhặt ở đấy.

- Thế cô cũng có một con gấu hả cô? - Ônôrin hỏi trong khi Mẹ Buốcgioa khẽ lén lấy lại viên thuốc mà nó chẳng hay biết gì.

- Không, cháu yêu quý ạ, cô chẳng có con gấu nào cả, thật đáng tiếc. Vì cô cho rằng con gấu là một người bạn tốt. Có một con gấu trên tàu Xanh Giăng Báptixtơ nên cô có thể đánh giá nó như vậy, nó là một nhà quý phái kín đáo và không chê vào đâu được.

Ônôrin cười vang.

Đến đấy thì tiếng ồn ào dịu bớt. Ngoài cửa người ta nghe tiếng cãi nhau và tiếng thì thầm, và có một người nào đó mà người ta không trông thấy kêu lên với giọng khó chịu.

- Nhưng cuối cùng là...ở đây không một người nào biết sợ hãi là gì, phải không? Và nếu cái người đàn bà đó là một người nguy hiểm thì sao? Thật vô lý...

Ông thư ký trả lời như thế nào đó, nghe không rõ, và bằng cái giọng cáo lỗi. Tiếng nói hách dịch lại cất lên:

- ... Không hề gì... Thế thì, người đàn bà ấy ở đây phải không? Các người để cho bà ta chữa bệnh cho cái của các người... Các người quả là vô cùng dại dột...

Angiêlic băn khoăn đoán là người ta đang nói về mình, liền tiến lên, tay dắt thằng bé Chêrubanh miệng nhoen nhoét những kẹo bánh.

- Có phải ông hỏi tôi không, thưa ông? - Nàng hỏi một người đàn ông mặc áo gile và áo dài chẽn, đội chiếc mũ cắm lông chim, hẳn là một quan chức nhà vua đang kiếm chuyện với ông thư ký. Ông ta đem theo bà vợ là một nhân vật lu mờ, ăn mặc theo kiểu tư sản và một nhân vật khác đã đứng tuổi có dáng dấp của một viên lục sự tòa án. Nhà quý phái nhìn Angiêlic với con mắt lạnh nhạt và cáu kỉnh:

- Bà ở đâu đến?... Tôi cam đoan là bà ở dưới tàu Xanh Giăng Baptixtơ lên! Con tàu đẹp gớm nhỉ. Tôi chẳng hơi đâu mà đi ca ngợi các ngài của công ty Ruăng này. Con tàu đi lang bạt tận đâu mà đến đây trong một thời tiết như thế này và lại còn để cho bọn cướp biển khám xét. Ngay giữa hải cảng Taduxắc. Nhưng điều đó sẽ khôgn thể xảy ra như thế được... Người ta còn báo cho chúng tôi biết...

Ông ta sừng sộ đẩy người thư ký ra trong khi tay kia thì đẩy người vợ đang muốn đi theo ông ta ra. "Bà cứ đứng ở ngoài này, người ta không biết trước được..." và ông ta vẫn đi vào kho hàng vừa ưỡn ngực lên.

- Bà ta ở đâu?

Hình như ông ta sẵn sàng đương đầu với sấm sét của địa ngục và, suy cho cùng - Angiêlic tự nhủ - ông ta không có tội tình gì. Khi người ta lan truyền ầm ĩ lên rằng một con quỷ cái đã đến đây thì đó không phải là chuyện đùa. Mất gì mà người ta không huy động lực lượng. Những chuyện đó không phải là dễ dàng đâu và nàng có thể dẫn chứng. Nàng cũng đã gặp một chuyện như thế. Nàng nhớ lại việc nữ công tước Ambroadin đến bãi biển Gunxbôrô, phủ phục dưới chân nàng như một con chim sắp chết khiến nàng rợn cả người. Người đàn ông tử tế này sợ hãi là đúng. Và người đàn ông này cũng vậy, Ambroadin với chiếc áo dài màu vàng, chiếc áo khoác màu xanh cổ vịt, chiếc áo lót đỏ tươi và hiền dịu như một con mèo, có thể xoay trở ông ta dễ như bàn tay. Tháo gỡ các cạm bẫy của lũ yêu quái đâu phải chuyện dễ. Ngay đối với nàng, trước con mắt của những người đang lo lắng này, nàng cũng có cái vẻ dịu hiền giả dối như thế chăng? Nàng lấy làm hài lòng là đã ăn mặc một cách giản dị và nàng thấy quý trọng sự khôn ngoan của dân làng Taduxắc khi đón nhận các sự kiện. Sự can thiệp của người đàn ông mới đến chẳng làm cho những người nông dân ở đây phát sốt phát rét lên đâu, và ông ta nổi khùng lên, rồi bình tĩnh lại một chút khi trông thấy Margrit Buốgioa.

- Ôi! Mẹ Buốcgioa cũng ở đây.. - ông ta thư giãn ra - Hoan nghênh! Mẹ thân yêu. Ở đây xảy ra chuyện gì vậy? Người ta đã nói với tôi...

Ông ta đưa mắt nhìn quanh, thấy chiếc hộp đựng các thứ thuốc đang mở ra, những người đàn bà với con cái cở trần ngồi trên đầu gối.

- ... Nhưng mà, thật là điên rồ... Dại dột!

Ông ta cố nhìn cho ra một gương mặt, để phát hiện trong số tất cả những mặt đàn bà ở đây, cái mặt lạ lẫm khủng khiếp trên đó lóe lên những dấu ấn của quỷ sứ: khuôn mặt của nữ bá tước đờ Perắc.

- ... Nó ở đây thì bảo?... Nó đã biến thành khói rồi phải không? Thưa mẹ Buốcgioa, tôi xin Mẹ, Mẹ là người đàn bà biết điều... Mẹ hãy chỉ nó cho tôi...

- Nhưng mà ai cơ? - bà Buốcgioa hỏi mà không đi theo ông ta.

- Người đàn bà có cái tên nữ bá tước đờ Perắc. Người ta bảo với tôi vừa mới ở đây trong chốc lát.

- Đúng như vậy, tôi đây - Angiêlic nhắc lại và lập tức tiến đến gần ông ta.

Lần này thì ông ta nhìn rõ nàng hơn, nhưng là để chửi rủa ầm ĩ cả lên.

- Thế là đủ rồi! Các người đừng có mà diễu cợt tôi nữa.

- Làm sao vậy?

- Tất cả các người đều diễu cợt tôi. Thật không thể tha thứ được. Đã xảy ra chuyện gì vậy? Người ta điên cả rồi sao? Người ta không tôn trọng tôi, người ta xem thường tôi, người ta để ngoài tai những lời khuyên và những lời cảnh cáo của tôi...

Dướn thẳng người lên như trên sân khấu, ông ta kêu lên một cách bâng quơ.

- Tôi muốn trông thấy nữ bá tước đờ Perắc!...

- Đây này! Hãy nhìn bà ta đây - Đến lượt Angiêlic kêu lên - Chính tôi đây!

Thấy ông ta ngơ ngơ ngác ngác, nàng nói thêm:

- ... Tôi là nữ bá tước đờ Perắc đây, thưa ông. Ông hãy nhìn kỹ tôi một lần nữa đi rồi xin ông nói cho tôi biết ông muốn gì.

Mặt ông ta biến sắc qua đủ các màu cầu vồng. Người ta chưa bao giờ thấy một người đàn ông hoang mang thất vọng đến như thế. Gương mặt ông ta thể hiện đủ các sắc thái của sự ngạc nhiên, nghi ngờ, sự khiếp đảm và sự rùng rợn rồi trở lại sự nghi ngờ và kinh ngạc. Angiêlic chấm dứt tình trạng đó bằng cách nói thêm với vẻ kiêu kỳ.

- ... Và hơn nữa, ông là ai, thưa ông? Ông cứ nằng nặc đòi nhìn tôi, trong khi đó ông chẳng thèm giới thiệu mình là ai.

Người đàn ông kia giật mình và thấy đuối lý, quay sang gây sự với ông thư ký. Ông ta túm lấy cổ áo ông thư ký và day lấy day để.

- Đồ ngu! Tại sao mày không nói trước cho tao biết mà để cho tao biến thành trò cười...

- Ông đừng có nói như vậy với ông thư ký của tôi - Vinlơđavray kêu lên và nhảy bổ tới - Ông có quyền gì mà hành hạ ông ta?

- À! Ông bây giờ thì... ông thống đốc Acađi! Tôi chẳng còn lạ gì là mọi chuyện đã trở thành chuyện trác táng!

- Trác táng! Ông hãy nói lại đi!

Bỗng nhiên Angiêlic thấy Giôphrây đứng trên ngưỡng cửa.

Chàng đeo mặt nạ.

Chàng vừa xuất hiện theo kiểu của mình, mà người ta không nghe thấy tiếng chân chàng đi tới, và đúng vào lúc người ta chờ đợi sự hiện diện của chàng. Một sự cố bất ngờ khiến người ta không nghĩ đến chàng. Chàng có nghệ thuật xuất hiện. Chàng xếp đặt để gây ra một cú sốc khi người ta trông thấy chàng. Bây giờ, người ta cố nín để khỏi kêu lên, người ta tự hỏi phải chăng chàng vừa từ dưới đất nhảy lên và trong phút chốc rối ren đầu tiên, các chi tiết trong cách ăn mặc cầu kỳ của chàng làm cho mọi người phải chú ý nhìn xem. Một chi tiết vui lạ làm cho những người nghe không kịp trấn tĩnh, như vậy, ông chủ con tàu Gunxbôrô có đủ thời gian để nắm vững tình hình.

Hôm nay, chính là cái mặt nạ đó đã khiến người ta phải chú ý, rồi cách ăn mặc của chàng, một ngôi sao bằng kim cương đẹp vô song đeo trước cổ bằng một sợi dây lụa trắng và lóe sáng trên chiếc áo dài bằng lụa trơn màu xanh đen,

có những hình thêu bằng bạc rất nhỏ. Một viên kim cương cũng to như thế được nạm trên chuôi gươm của chàng. Ngoài những cái đó ra, tất cả lối ăn mặc của chàng đều giản dị gần như thời trang của người Anh điều này có thể gây ra một nỗi băn khoăn sâu kín đối với người ở địa phương.

Trái lại, người ta không thể nhầm lẫn chàng với các lãnh chúa Pháp mang đầy lông chim và đăng ten, giầy có khóa và áo gile thêu. Như vậy là đúng với hình ảnh người ta nghĩ về tên cướp biển không theo lệnh một vị hoàng tử nào hết, một luật pháp nào hết, và của cải như núi từ vùng biển Caraip đã chuyển lên Bắc Mỹ.

Đột nhiên, con người đó xuất hiện trước ngưỡng cửa cùng với đoàn tùy tùng đang đứng ở phía ngoài mà không ai nghe thấy vì tiếng la hét phía trong nhà. Và tất nhiên, với thái độ lịch sự, chàng để cho người vợ xanh xao, e lệ của vị quan chức nhà vua chàng trông thấy bị bỏ rơi phía ngoài ngưỡng cửa đi vào trước chàng. Cứ nhìn nụ cười quyến rũ của chàng, người ta cũng đoán biết chắc hẳn chàng đối xử với người đàn bà này thật tử tế và có thể suốt cả cuộc đời mình, bà ta chưa bao giờ nghe nói nhiều về con người này đến như thế vì bà ta ngước lên nhìn chàng với cặp mắt hốt hoảng, sau đó nhìn qua người chồng của bà ta đang đánh vật với Vinlơđavray và cả hai đêu tiếp tục cuộc cãi vã của họ.

- Nếu ông khăng khăng ở lại phía bên kia sông Xaguơnay thì sáng nay, khi ông có mặt ở đấy, khi những người mạo danh là cướp biển của tôi cùng tham dự kia đổ bộ xuống đây, tôi nói cho ông biết như vậy, và có phải ông đã được giới thiệu với bà đờ Perắc rồi không nào. - Vinlơđavray nói.

- Ông cũng biết rõ là ở đằng nông trại Gác chuông cao, không khí tốt hơn đối với sức khỏe của bà nó nhà tôi.

- Như vậy thì ông đừng có mà thở than gì nữa vì bao giờ ông cũng đến chậm khi có những sự việc xảy ra trong phạm vi quyền hành của ông.

Hầu tước quay lại nói với Angiêlic.

- Bạn thân mến, xin cho phép tôi được giới thiệu đây là ông Đucơret đờ Lamốt.

Ông ta bắt vào luôn, khi thấy Giôphrây.

- ...Và đây là chồng bà, ngài đờ Perắc. Hạm đội của ngài đang kéo cờ trong hải cảng Taduxắc.

Trông sang thấy bà vợ ông ta đứng cạnh cái bóng đen của viên lãnh tướng đánh thuê đeo mặt nạ, ông Đucơret đờ Lamốt lại bị một cú choáng váng thứ hai trong ngày hôm nay. Cặp mắt ngơ ngác của ông ta nhìn từ cách ăn mặc giản dị của Angiêlic đến người đàn ông vừa bước vào nhà báo hiệu một cách không úp mở đây là một kẻ chinh phục đội mũ có chùm lông chim, có lính mang vũ khí hộ tống một cách nghiêm ngặt. Áo giáp và mũ sắt của những người Tây Ban Nha làm lính cận vệ đặc biệt cho chàng bỗng nhiên choáng lộn lên trông thật đáng sợ đối với ông ta.

Điều làm cho ông ta hết khiếp đảm là trông thấy bà vợ đáng thương của ông ta được Giôphrây đờ Perắc đưa vào và nói với bà ta:

- Bà đừng đứng ở ngoài ấy như vậy. Vì có đông người ở đấy. Xin bà hãy cứ vào ngồi trong này với chúng tôi.

Trong chớp mắt, hóa ra người đàn bà khốn khổ này, sứ khỏe đã suy sụp, bị dùng làm con tin hay làm lá chắn cho một tên mọi rợ thuộc loại như Moocgan hay Olône, những tên cướp nổi tiếng trên vùng biển nóng.

Ông ta kêu lên:

- Thưa ngài, xin ngài đừng làm hại gì đến bà ấy. Tôi xin quy hàng, kiếm của tôi đây...

CHƯƠNG 7

Perắc coi khinh thanh kiếm ông ta đưa ra.

- Thưa ông, ông nhầm rồi. Tôi chẳng dùng thanh kiếm của ông làm gì. Ông hãy đút nó vào bao đi và để nó nằm trong đó thật lâu, tôi hết sức mong muốn như thế. Ông biết rằng tôi vào đâu lại ở Taduxắc là do tình thân hữu, do lời mời đến thăm Kêbếch của ngài Phrôngtơnác, toàn quyền của ông. Và hơn nữa, ở đây có ông Cáclông, là khách của tôi trên con tàu Gunxbôrô có thể khẳng định với ông những ý đồ trong sáng của tôi.

- Ông quản lý... Đucơrét lắp bắp, và cất mũ chào Cáclông đang đi vào.

Cáclông nổi giận nhưng vì một lý do khác hơn là lý do thấy mình được giới thiệu như một người đồng minh của bá tước đờ Perắc. Chính cái chuyện chuyến hàng bị để chậm làm cho ông ta sôi máu lên.

- Tôi thấy đúng là các kiện hàng gỗ xẻ, cột buồm những thùng bột mỳ và dầu hải cẩu, lươn muối, còn nằm lay lứt trong cảng... Như thế là nghĩa lý gì? Ông biết quá đi chứ, đấy là chuyến hàng phải đi Pháp...

- Nhưng mà tàu người ta không muốn bốc lên...

- Bảo là khi tàu đi qua thì ông đang ở tận đẩu tận đâu tôi chẳng biết, thì đúng hơn.

- Ông cũng vậy, ông cũng không có mặt ở đấy, thưa ông quản lý. - Đucơrét bác lại - Và ông đã hứa với tôi sẽ có mặt tại chỗ để đưa chuyến hàng đi theo đường thủy từ hồi tháng mười.

- Tôi biết tôi đã bị giữ lại ở Acađi do những khó khăn vô kể và tôi đã đến đây, tôi thấy hàng hóa chất đống để rồi sẽ nằm dưới tuyết suốt cả mùa đông.

- Không sao, thưa ông, ông đừng lo. Tất cả tàu thuyền đều chưa đi sang châu Âu đâu.

- Có mà điên! Tàu ra đi bây giờ để cho băng nó đập vỡ bụng.

- Con tàu Mariben đã bị giữ lại. Người ta nghe nói rằng, người ta sợ rằng... Một hạm đội cướp biển... và đấy là một con tàu của Nhà vua được trang bị những ba mươi khẩu đại bác.

Ông quản lý buông mình xuống chiếc ghế dài với một cử chỉ như thể nói lên rằng tất cả những chi tiết nhỏ nhặt đó đều như muỗi đốt so với tình hình mà ông ta đang bắt buộc phải giải quyết.

- Ngu xuẩn! - Ông ta nhắc lại - Con tàu đó sẽ bị hy sinh một cách vô ích, ông đờ Perắc đang đi lên Kêbếch với năm con tàu tổng cộng trên ba mươi khẩu đại bác.

- Chắc hẳn ngài cũng đồng tình với ông ta - Viên quan chức sợ hãi nói nhỏ.

- Tôi có thể làm gì khác được?...

- Thôi nào, ông đừng từ chối tôi nữa, bạn thân mến ạ. - Perắc kêu lên một cách vui vẻ - Tôi đã nói với ông, tôi sẵn sàng mua lại chuyến hàng của ông. Tôi sẽ dùng nó vào việc cung cấp cho những người trên tàu và các đoàn thủy thủ của tôi. Vì rằng tôi chỉ xin Tân Pháp quốc tiếp đón, nương nhờ bằng tấm lòng mà thôi.

- Thế nhưng, sáng nay ông đã khám xét một cách thô bạo một con tàu buôn của Pháp?

- Con tàu Xanh Giăng Baptixtơ? Chúng ta hãy nói vài lời về nó. - Vinlơđavray kêu lên, tham gia vào câu chuyện - Ông cũng biết rõ như tôi, Rơnê Đugax là một tên ăn cắp tồi tệ nhất và với tên Bôniphaxơ Bupharen ở Kêbếch, một nửa hàng hóa của hắn sẽ đi tuột mất ngay dưới mũi của ông. Ông hãy cảm ơn ngài Perắc đã cho phép ông tịch thu các thứ hàng đó trên tàu. Ông có thể đi xuống đấy mà nhìn tận mắt và tóm cổ hắn lại trước khi tất cả những thứ của quý của hắn như nước hoa Pari, các thứ rượu nổi tiếng được đem bán chui bán lủi ngay trước mặt ông qua tay của tên cáo già Bôniphaxơ và vợ hắn Gianin Bupharen. Thưa ông quản lý, nếu ông thu được thuế hải quan trong năm nay, tôi tin rằng đấy là nhờ ở...

Ông ta dùng ngón tay trỏ chỉ chỉ nhiều lần một cách mạnh mẽ vào Perắc và hạ thấp giọng nói tiếp:

- Hình như trên tàu Xanh Giăng Baptixtờ có mấy thùng rượu vang của vùng Bônơ và Đigiông. Những loại vang đỏ ngon nhất. Ngài Perắc than phiền là không có rượu ngon để đãi khách, xin ngài hãy lợi dụng thứ của trời cho này đi.

- Vậy mà ông khuyến khích ngài đờ Perắc làm điều đó trong khi chính ngài đã ra lệnh cấm đoàn thủy thủ và hành khách trên tàu không được rời tàu, và trong số họ, tôi nghe nói có một nhân vật rất cao cấp mà người ta dấu tên, và người này là một phái sứ đặc biệt của nhà vua. Nếu người này mà kiện cáo thì...

- Kiện cáo với ai? - Vinlơđavray phản đối - Chúng ta cùng làm việc với nhau. Trong lúc này không cần đến một nhân vật cao cấp nào hết. Ở đây chúng ta đều là những "nhân vật cao cấp" cả rồi, cho nên cacsi ông từ Vecxay đến đây không có phận sự thò mũi vào công việc của chúng ta. Chúng ta sẽ gặp nhiều khó khăn nếu có một người như thế trong suốt cả mùa đông ở Kêbếch và nhờ có ngài đờ Perắc đã nhận trách nhiệm gạt bỏ người này đi, chúng ta nên lấy điều đó làm vui mừng.

Trong khi chuyện trò trao đổi với nhau, Angiêlic tự giới thiệu mình với bà Đucơrét đờ Lamốt và mời bà ta cùng ngồi xuống với họ. Gặp lại bà Buốcgioa, bà Lamốt tươi tỉnh lên. Người ta trao đổi tin tức cho nhau. Angiêlic kéo Catơrinơ Giectơruđờ ra một nơi và hỏi xem có cái gì để chiêu đãi họ không, nhưng Yan đã ra hiệu và nàng thấy người chủ khách sạn có mặt ở đấy với mấy người giúp việc của anh ta và người ta đã mang những thùng rượu nhỏ đến, cả những chai rom và bánh ngọt. Nàng vui quá.

Sống với Giôphrây lúc nào cũng vui thích. Chàng rất tự tin ở mình. Bao giờ chàng cũng đi giữa mọi người mà không sợ sự khác lạ của người ta, cố tình biến họ thành những người bạn và thuyết phục họ nếu họ tỏ ra là kẻ thù. Phải chăng tính cách đó đã bắt nguồn từ cái tỉnh quê hương kỳ lạ của chàng, tỉnh Lăng gơ đốc, đấy là năng khiếu trời cho, bao gồm cả khoa học lẫn tiềm thức con người? Đối với chàng nguy nan trở nên thú vị.

Hai con mắt của Giôphrây cười với Angiêlic từ phía sau chiếc mặt na. Chàng đi đến gần nàng.

- Theo tôi thấy thì em chinh phục được những người Canada rồi đấy.

- Đây chỉ mới là Taduxắc. Taduxắc không phải là Kêbếch.

- Đây là con đường đang đi tới.

- Và anh thử tưởng tượng là em may mắn gặp được bà Buốcgioa rất nổi tiếng, từ Mông tơ rê an... Em còn nhiều cơ may khác nữa.

Perắc đứng gần Angiêlic. Chàng chỉ thấy nàng và đối với chàng chỉ tồn tại có nàng mà thôi. Nàng đưa tay về phía những chiếc bình trên bàn.

- Ngài muốn uống gì, thưa đức ông Rescator?

- Chẳng uống gì đâu... chỉ ngắm em thôi.

Nàng nhớ lại món quà chàng tặng nàng sáng nay một cách bất ngờ, chiếc đồng hồ trên bông hoa huệ nàng đeo trước cổ.

- Tại sao anh cho em chiếc đồng hồ đó? - nàng hỏi.

- Tại sao không?

Nàng quay ngoắt lại với chàng, thăm dò cái nhìn của chàng qua khe hở của chiếc mặt nạ. nàng đặt một ngón tay lên má của chàng nơi có vết sẹo với một cử chỉ đàng hoàng, quen thuôc, thân thiết.

- Ôi! Anh - nàng nói - Anh!

CHƯƠNG 8

Đêm hội tưng bừng đến cao độ. Những bài hát và điệu nhảy nối tiếp nhau. Bỗng một ý nghĩ nảy ra trong đầu Angiêlic và nàng rời khỏi đám hội trong đó nàng vừa mới nâng cốc và uống rượu chúc sức khỏe Tân Pháp quốc và những người dân Taduxắc ngồi ở hàng đầu.

Mọi việc đều diễn ra yên ổn hơn. Có những bếp lửa lớn sưởi ẩm trong đêm, và tạo điều kiện cho người ta có thể ngồi lại với nhau chỗ này, chỗ kia ở những nơi khác để ăn uống, múa nhảy. Một con bò béo đang được quay chín trên quảng trường nhà thờ. Perắc đã cho phân phát bao nhiêu là rượu vang, rượu mạnh, kẹo bánh và những huy hiệu về tôn giáo. Những chiếc huy hiệu này mới được đưa thẳng từ nước Pháp sang và cái nào cũng có các thánh trên thiên đàng, là những tặng phẩm cá nhân của bá tước tặng nhân dân, để lại những dấu ấn gần như tôn giáo và sư ban phúc của thượng đế trong dịp chàng đến Canada, làm cho tất cả mọi người, ngay cả ông Đucarét cũng sa đà vào những trò giải tri của đêm vui không chút hối hận. Cha xứ của địa phương xuất hiện tư dưới đáy sâu của cái hầm nhà ông ta với mấy chai rượu làm bằng cây cơm cháy ông ta đã tự cất lấy và đồng ý ban phúc lành cho những chiếc huy hiệu do hạm đội của lãnh chúa xứ Gunxbôrô mang tới. Người ta đặt vào tay ông ta một chai nước thánh và cuỗm mất những chai rượu quý của ông ta.

Mọi người đều có thể nếm thứ rượu đó và Giôphrây khen ngợi nhà tu hành đã dùng một cái nồi cất rượu tự tạo nấu ra những thứ rượu tuyệt trần.

Tất cả các đoàn thủy thủ đều có mặt, những người lính trong pháo đài, các nhà buôn, những người nông dân, những người thợ rừng và tất nhiên, những người Anh điêng trong các lều trại, các thủy thủ của họ đều trang điểm bằng những lông chim và vẽ mày vẽ mặt đâu ra đấy.

Chỉ có những hành khách và đoàn thủy thủ của tàu Xanh Giăng Baptixtơ và thuyền trưởng của nó là bị giữ lại trên tàu. Bá tước đờ Perắc đã trừng phạt họ vì hai phát đại bác bắn một cách bừa bãi vào chàng.

Băn khoăn lo lắng, Angiêlic đi tìm bà Margrit Buốcgioa là người đã được hưởng biện pháp khoan hồng hiện đang ở trên bờ với đứa bé bà ta có trách nhiệm trông coi. Angiêlic thấy bà ta đến gần Giôphrây và một lúc sau, những giỏ đựng thức ăn được chuyển lên tàu Xanh Giăng Báptixtơ có người canh gác cẩn thận. Chắc là đưa tới cho các nữ tu sĩ và những hành khách có nhu cầu nhất. Sau đó bà ta có dự ít nhiều vào đêm hội, đi từ chỗ này đến chỗ khác. Đi đến đâu bà ta cũng được tiêp đón một cách thân ái và kính trọng. Sau đó bà ta rút lui. Người con gái của ông già Cariông, bà Catơrinơ Giectơruđơ, mời bà ta về nghỉ tại nhà mình.

Angiêlic được đưa vào một căn nhà trong một khu trại xây bằng đá thật vững chắc với một cái chuồng còn to hơn ở cạnh ngôi nhà chính. Khi nàng đến, mọi người đang ngồi đọc kinh buổi tối. Angiêlic khẽ đi vào trong và quỳ xuống phía sau gia đình để chờ cho đến khi đọc kinh xong.

Tối hôm đó, để chúc mừng Mẹ Buốcgioa, người ta còn đọc thêm cả một chuỗi dài tên các Thánh.

Angiêlic sốt ruột tự giằn vặt vì nỗi lo vừa chợt đến lúc nãy. Trong khi cuộc vui đang tiếp diễn, một ý nghĩ nghi ngờ ngớ ngẩn, kỳ cục đã nảy ra. Nàng đang ngồi cạnh chồng vỗ nhịp cho các cuộc múa nhảy của những đôi trai gái trẻ. Sau đó loáng một cái, nàng nghĩ đến một việc gì đấy mà nàng phải quan tâm đến ngay nếu không thì quá chậm. Chỉ kịp đạt cái chén vào tay người ngồi bên cạnh, nàng len lỏi giữa những hàng người hiếu kỳ.

- Ông có trông thấy Mẹ Buốcgioa không? - nàng hỏi - Ông có thấy Mẹ Buốcgioa hiện giờ ở đâu không?

Tìm thấy bà ta rồi, bây giờ thì nàng chờ đợi, và một phút trôi qua lại khiến lòng nàng như lửa đốt. Cuối cùng tất cả đoàn nữ tu si đứng dậy, và Angiêlic đi tới người mà nàng đang tìm.

- Mẹ Buốcgioa, tôi có thể nói với mẹ một câu được không?

Gia đình Catơrinơ Giéc tơ nu đơ, chồng, các con trai, các con dâu, con, cháu, cô, bác, bà con, kẻ ăn người ở trông thấy nàng ở đây ai cũng thích mê nhưng nàng không có đủ thời gian để chào tất cả mọi người. Nàng kéo Mẹ Buốcgioa ra một chỗ.

- Xin lỗi Mẹ, chắc hẳn Mẹ cần phải đi nghỉ ngơi ngay.

- Tôi không từ chối. Mặc dù để phục vụ đức Chúa cha, chúng tôi phải hành xác và nói chung, tôi sống đạm bạc, xin thú thật là tối nay được ngủ trong một chiếc giường tốt ở Canada, tôi cảm thây rất vui.

Nàng gật đầu.

- Tội nghiệp thánh Giăng Báptixtơ! Tôi rất yêu vị thánh của sa mạc đã làm lễ đặt tên cho Chúa Giê su, nhưng thú thật từ lâu tôi không thể nghĩ tới vị thánh này mà không thấy con tàu kinh tởm đã mang tên Người. Sự thiếu thốn tiện nghi, cái đó không đáng kể, nhưng sự tàn ác, gây gổ! Tất cả những sự cổ vũ của chúng tôi đều chẳng đi đến đâu. Hình như đoàn thủy thủ và người thuyền trưởng đều có tâm hồn hắc ám, cho nên chúng cố tình gán cho con tàu của chúng một cái tên sùng kính.

- Tôi đã nhận thấy điều đó đối với những tên cướp biển ở Caraipơ - Angiêlic nói - Những con tàu mang tên "Đức mẹ Đồng trinh" nhan nhản... Nhưng đây, tôi nói để Mẹ nghe, tôi rất lo về cái chuyện Mẹ kể với tôi ban nãy. Lúc đó tôi không để ý nhưng đột nhiên tôi đâm lo.

- Vâng, bà cứ nói đi.

- Nhưng Mẹ đừng chế giễu tôi.

- Xin bà cứ nói - Mẹ Buốcgioa nhắc lại với giọng độ lượng - Có điều gì vậy?

- Chỉ là một chi tiết nhỏ nhặt, nhưng làm tôi băn khoăn, nhất là vì tiếng xấu của đoàn thủy thủ của Mẹ... Hình như Mẹ có nói với tôi khi con bé Ônôrin giải thích Uylubi là con gấu thì Mẹ trả lời nó là ở dưới tàu Xanh - Giăng Báp tix tờ cũng có một con gấu, phải không?

- Đúng thế!

- Một con gấu! Không phải là chuyện thường. Hẳn là nó đã được thuần dưỡng. Thế nhưng con vật đó không chạy ngoài đường phố. Có phải chính là con gấu ấy không?... Cái ông Uylubi mà chúng tôi rất gắn bó không?

- Đấy cũng là điều tôi tự hỏi - Mẹ Buốcgioa nói thật tình - Tôi không biết tên con gấu trên tàu. Từ khi nghe Ônôrin nói về nó, tôi cứ tự hỏi mình.

- Trong vịnh Xanh Lôrăng, viên thuyền trưởng đã ngang nhiên bắt cóc một chiếc thuyền và tất cả người trên thuyền. Thế nhưng, rất lạ là có cả con gấu trên đó.

- Trong số những người này có một chú bé người da đen thật đáng thương.

- Phải, đúng thế.

- Vậy thì đúng là bọn họ rồi, con gấu, ông Uylubi. Timôthi chú bé da đen! Không còn nghi ngờ gì nữa, đấy là những người bạn tốt của chúng tôi, tôi xin Mẹ. Mẹ hãy nói cho chúng tôi biết bây giờ họ đã ra làm sao rồi?

- Viên thuyền trưởng đã xem đây là một món vớ bở có thể đòi tiền chuộc hoặc đem bán ở Kêbếch. Vì trên tàu, họ còn có một người Anh ở Tân Anh quốc là ông chủ của con gấu.

- Êli Kemtơn!

- Người đã ngược đãi những kẻ xấu số này và đặc biệt là ông người Anh và mặc dù ông ta là một người vô đạo, tôi đã can thiệp để bênh vực ông ta vì lòng nhân ái của người Thiên chúa giáo cấm không được hành hạ con người nếu không vì lý do nghiêm trọng. Những người thủy thủ, mặc dù tất cả đều chẳng ra gì, nhưng họ nghe theo lời tôi. Tôi hiểu biết loại người này, nhữn người sống trên biển. Tôi đã thuyết phục được họ hãy đem những người họ bắt được ở Kêbếch, xem như tù binh thì có lợi hơn là giết họ.

- Còn con gấu thì sao?

- Họ đã đưa lên tàu Xanh Giăng Baptixtơ định lấy lông thú sau khi lột da và mổ thịt hun khói!

- Thật khủng khiếp! Con Uylubi tội nghiệp của tôi! Thế bây giờ nó đã ra sao rồi?

- Tôi đã nói rõ cho họ biết làm như thế là phạm vào cuộc tàn sát vô ích, hơn nữa, con gấu đó, không dễ gì mà đến gần nó đâu. Ông chủ của nó biết làm cho nó bình tĩnh lại và sau đó bảo nó biểu diễn vài trò chơi mua vui cho cả tàu. Người ta đã để yên cho nó và họ hạ trại trên boong thượng.

- Nếu Mẹ đã cứu được con gấu Uylubi, thưa Mẹ thân mến, tôi và cháu Ônôrin vô cùng cảm tạ. Nhưng làm sao mà chồng tôi và những người đi theo không trông thấy nó? Theo lời Mẹ thì họ đang ở cả trên tàu Xanh Giăng Baptixtơ.

- Chắc là thế. Từ hôm qua tôi không trông thấy người nào trên boong tàu. Có thể là đến Taduxắc, viên thuyền trưởng muốn giấu nhẹm họ đi chăng.

- Có thể hắn đã giết chết họ? Ôi lạy Chúa, Mẹ Buốcgioa! Bây giờ thì tôi đã hiểu vì sao đột nhiên tôi lo cho họ quá chừng. Không nên để mất một phút.

Nàng lao ra cửa, bà Margrit Buốcgioa chạy theo sau.

- Tôi kể bà nghe! Tôi nhớ lại là có một lúc hành khách trên thuyền, một con người thô lỗ, phải công nhận như thế, nhưng không phải vì lý do đó mà đánh đập anh ta túi bụi như họ đã làm, nhất là anh ta bảo rằng anh ta bị thương nặng.

- Thủng bụng! Đúng là anh ta rồi!

- Có thể là như thế. Tôi nhớ lại anh ta có nói gần nói xa rằng anh ta là người sống sót dưới sự che chở của bá tước đờ Perắc, rằng anh ta là người nhà của bá tước và bá tước sẽ trả thù về những chuyện sai trái và những chuyện người ta đã gây ra cho mình. Có thể là khi trông thấy chính bá tước đờ Perắc đi tới, thuyền trưởng Đu gax đã phát sợ và đã đem giấu những người hắn bắt được ở một xó xỉnh nào đó sau khi đã nhét giẻ vào miệng họ chẳng hạn.

- Có thể là như thế. Ôi! Những người khốn khổ, biết đâu đấy, thấy mình đã rơi vào tay bá tước và sợ bị trả đũa vì chuyện cướp bóc, hắn có thể đã khử họ đi mất rồi. Con người đó có thể làm bất cứ chuyện gì. Tôi đã nhìn kỹ hắn.

- Ôi! Lạy Chúa! - Angiêlic lại nói - Mong rằng chúng ta đến không quá muộn.

Nàng vừa hết sức tự oán trách mình, vừa chạy bổ đi. Ở Timagusơ nàng đã không làm hết bổn phận của mình, nàng đã để cho con thuyền của Arixtit đi mà không hỏi là đi đâu, cũng không cám ơn về sự giúp đỡ của anh ta vậy mà muốn hay không muốn - đúng là anh ta ở trong số những người đáng được che chở.

Nàng sờ nhẹ vào ống tay chiếc áo chẽn của Giôphrây. Chàng ngoảnh lại và ngạc nhiên thấy nàng thở hổn hển như vừa mới chạy tới, và đúng là nàng mới chạy. Nàng nhanh chóng kể lại những điều mình vừa nghe được cho chàng.

- Anh có để lại người trên tàu Xanh Giăng Baptixtơ đêm nay không? - nàng hỏi.

- Không, không một ai được rời khỏi tàu, không có lý do gì hết.

- Vậy thì chúng sẽ lợi dụng điều đó để...

Giôphrây đờ Perắc đã vạch kế hoạch. Chàng ra hiệu gọi Đuếcvilơ đang khiêu vũ với các cô gái tới.

- Tôi để cho anh tiếp tục vui chơi - chàng nói nhỏ - Anh cho bắn pháo hoa lên, để lôi cuốn sự chú ý của mọi người, để người ta không thấy sự vắng mặt của chúng ta. Tôi có việc phải đi cùng Bacxempuy và người của ông ta lên tàu Xanh Giăng Baptixtơ.

Angiêlic và chàng đi xuống hải cảng có lính Tây Ban Nha đi hộ tống. Bacxempuy được bố trí gần bến tàu với một nhóm người mang vũ khí. Bá tước Perắc lấy bốn người để chèo xuồng đi ra con tàu đang bỏ neo, bóng tàu nghiêng nghiêng hiện lên lờ mờ trong đêm đen ẩm ướt.

Khi chiếc xuồng rời khỏi bờ sông, những tràng pháo hoa do các thủy thủ của tàu Gunxbôrô bắn lên, bắt đầu sáng rực cả bầu trời đêm kèm theo những tiếng kêu thích thú của dân chúng.

- Ở trên tàu họ cũng sẽ bị lôi cuốn vì cảnh bắn pháo hoa - Giôphrây nói nhỏ - Tất cả bọn chúng sẽ nhìn về hướng đó. Như vậy chúng ta sẽ ghé vào từ phía sau để làm cho chúng bị bất ngờ.

"Tất cả những chuyện này có thể sẽ không đầu, không đuôi, vô nghĩa, vô lý" - Angiêlic tự nói với mình trong khi nàng ngồi cạnh chàng và ôm chặt cánh tay chàng - nhưng thây kệ. Nàng muốn lòng mình sẽ được thanh thản. Và chàng hiểu rõ ý nghĩ đó của nàng. Hạnh phúc biết bao nhiêu khi người ta có một người chồng hùng mạnh sẵn sàng đưa cả đội quân, vũ khí, đại bác, tàu chiến ra giúp mình và không bao giờ giễu cợt mình.

Ánh sáng đã tắt hết, họ chèo xuồng đi quanh con tàu bị nạn. Khi một người lính của Bacxempuy đứng lên cầm cái sào móc để giữ cho xuồng khỏi va mạnh vào thân tàu, một thứ tiếng kêu the thé của đàn bà kêu lên và hoàn toàn lạ trong đêm có vẻ yên tĩnh và chỉ nghe tiếng nổ lốp đốp của pháo hoa từ nơi xa vọng đến.

- Cứu tôi! Cứu tôi! Người ta sắp giết tôi!...

- Tiếng của Giuylien - Angiêlic kêu lên và bất thần đứng dậy, suýt lộn nhào xuống nước.

Như vậy, dự cảm của nàng là đúng. Vào lúc các bạn nàng đang gặp nạn.

- Cứu với! Cứu với! - tiếng kêu vẫn tiếp tục - Nếu có những người Thiên Chúa giáo trên con tàu hỏng này, xin đến cứu tôi với! Chúng định thịt tôi!

Sau đó có tiếng chân người chạy trên boong tàu, rồi tiếng rậm rịch trong bóng tối đáng nghi ngại.

Giôphrây cho đốt đèn hiệu, một chiếc neo móc được ném vào phía con tàu đổ nghiêng, ngoắc ngay vào lan can. Bằng sự khéo léo chứng tỏ dày dạn kinh nghiệm áp mạn tàu, chỉ trong vòng vài giây đồng hồ là những người dưới xuồng đã tót lên boong tàu Xanh Giăng Baptixtơ. Bá tước là người nhảy lên đầu tiên. Angiêlic phải chờ người ta quẳng xuống cho một chiếc thang bằng dây thừng. Khi leo lên, nàng phát hiện ra dưới ánh sáng chiếc đèn lồng một cảnh tượng làm nàng nổi gai ốc. Giôphrây cầm khẩu súng ngắn trong tay đang bắt những người thủy thủ bị bất ngờ phải đứng im, trong số đó có một vào người đàn bà hở ngực đang giãy giụa. Đấy là cô Giuylien. Ở xa hơn một chút, một hình người bị trói gô lại, bị nhét giẻ vào miệng đang nằm ngay trên boong tàu. Người ta đã quàng vào cổ anh ta một sợi dây thừng buộc vào một hòn đá.

- Chỉ còn thiếu có cái này nữa thôi! - Một người của tàu Gunxbôrô vừa nói, vừa nhìn hòn đá to tướng.

Được cởi trói, anh chàng Arixtiđờ tội nghiệp cũng cảm thấy hoài nghi và khiếp sợ trước kích cỡ của hòn đá suýt nữa thì lôi anh ta xuống tận đáy sâu của con sông Xanh Lôrăng.

Như vậy, đúng là người ta đang sắp sửa dìm chết anh ta như một con chó.

- Chính thuyền trưởng đã ra lệnh - Các thủy thủ bị chửi rủa thậm tệ, be be lên.

Người ta trói nghiến chúng lại sau khi đã tước hết gươm dao của chúng.

Cô Giuylien gieo mình vào cánh tay Perắc và sau khi khóc nức nở trên ngôi sao bằng kim cương, lại lăn vào cánh tay Angiêlic.

- Tôi biết ông bà sẽ đến cứu chúng tôi. Tôi đã nói đều đó với Arixtiđờ. Ông bà nhất định sẽ đến.

- Ông bà xem, chúng nó đối xử với chúng tôi như thế đấy, chúng tôi những con người lương thiện - Arixtiđờ nói - Như thê có nhục nhã không cơ chứ?

- Còn cái ông người Anh, người bán hàng rong? - Angiêlic lo lắng hỏi - Chúng quẳng ông ta xuống sông rồi phải không?

- Thưa không, ông ta vẫn còn với con gấu của ông ta dưới chuồng dê. Chúng đã xích ông ta lại.

Đi qua trước giàn pháo nơi các hành khách đang chen chúc ở đấy, người ta thấy thấp thoáng mấy gương mặt sợ hãi. Phần lớn các hành khách kinh hãi vì tiếng chân người đi lạ trên boong tàu và những tiếng động xa xa của đêm hội, đều không ngủ. Sau khi trải qua trăm nghìn nỗi khổ trong chuyến vượt biển kéo dài gần bốn tháng, những ngày trời yên biển lặng cũng có, nhưng rồi dịch bệnh, bão táp, và bây giờ đến Canada họ thấy mình bị rơi vào một ổ cướp.

Người ta thấy những bộ mặt đàn bà nhợt nhạt, cố cam chịu, bóng dáng các tu sĩ có vẻ thản nhiên, những người đàn ông với những đôi vai rũ xuống, và qua một khung cửa sổ thành tàu, có lúc, ánh sáng xa xăm của những chùm pháo hoa soi đủ màu sắc xuống cái cảnh tượng khốn nạn giống như Đăng tờ đã tả về những người đau khổ trên trái đất này. Thế nhưng, còn có những đứa trẻ gầy guộc trông mà phát sợ đang đứng xem pháo hoa ở nơi xa.

Trong tận cùng hầm tàu còn khó thở hơn, và hôi thối và người ta tìm thấy Kemtơn bị xích, nằm trên một chiếc giường bằng rơm mục.

- Ôi! Bà, ngọn gió lành nào đưa bà tới đây vậy? - Người bán hàng rong ở bang Cônếchticớt kêu lên và giơ đôi bàn tay bị xích lên trời - Quả thật là tôi buồn quá... Nhất là về đôi giày của bà tôi đã đóng xong. Một kỳ quan. Nhưng tôi không biết đưa đến cho bà bằn cách nào... và bây giờ người ta đã cuỗm hết sạch hàng hóa của tôi rồi.

- Cái bọn kẻ cướp ấy, chúng đã lấy hết của chúng tôi - Arixtiđờ tức tưởi khóc - Lô hàng của ông này, rượu rom của tôi, thứ rom đặc biệt, sản phẩm chính hiệu của Giamaicơ..

- Uylubi ở đâu? - Angiêlic hỏi trong khi người ta đi tìm người giữ chìa khóa để giải thoát cho người tù.

- Đây kia! - Kemtơn nói và chỉ vào đống rơm cạnh ông ta.

- Nó bị làm sao? Nó không động đậy gì cả. Nó chết rồi ư?

- Không, nó đang ngủ!...

- Nhưng vì sao? Nó bị ốm à?

- Không, nó đang ngủ!... Làm sao được thưa bà, cái tính của nó là như thế đấy. Đối với con gấu này, bảo gì là nó làm đúng như vậy, trừ việc ngăn cấm nó ngủ vào mùa đông sắp tới. Nếu con thuyền này không bắt cóc chúng tôi thì tôi đã đem nó đến một nơi ở đấy có một cái hang nó thích nhất. Sau đó, cùng với Arixtiđờ, chúng tôi sẽ đến nghỉ lại ở Đất mới. Ở đấy có mấy khách hagf đang đợi tôi. Rồi thì chúng tôi lại lên đường đi đến Tân Êcôxờ. Đến mùa xuân tôi sẽ trở lại tìm con gấu Uylubi và sẽ cùng nhau đi xuống Niuoóc. Tôi đã quen đi vòng như vậy. Nhưng bây giờ thì như thế đấy! Số phận lại định đoạt theo một chiều hướng khác. Chúng tôi bị bắt và đem về Tân Pháp quốc. Đấy toàn là những chuyện bất trắc trên con đường hàng hải.

Trong khi đang trò chuyện với nhau bằng tiếng Anh thì một người thủy thủ, cực chẳng đã, đến mở xích cho người bán hàng rong. Ông ta đứng dậy, vươn vai, xoa bóp cổ tay cổ chân, và sau khi lau chùi thật cẩn thận chiếc mũ của tín đồ thanh giáo, ông ta lại đội nó lên đầu.

- Bây giờ chúng ta sẽ làm gì? - Angiêlic hỏi và đưa cặp mắt nghi ngại nhìn vào đống rơm cộm lên hình thù con gấu đang ngủ say - Làm thế nào mà khiêng nó đi được? Và có khi là nguy hại nếu quấy rầy giấc ngủ theo mùa của nó.

- Đúng như thế, không nên làm phiền nó - Kemtơn lo lắng nói - Gấu mà đánh thức nó dậy thì nó chẳng còn ngủ lại được đâu và nó sẽ trở nên khó chịu và nguy hiểm.

- Thế nhưng ông phải lên đất liền để ăn uống.

- Không, không! - Ông người Anh chối đây đẩy - Tôi phải ở lại đây để trông nom cho người bạn của tôi. Mấy tên kẻ cướp người Pháp này có thể đến cắt cổ nó trong khi nó đang ngủ để xẻ thịt hun khói. Tôi đã phải vất vả lắm mới cứu được nó và chính là nhờ có sự can thiệp của một bà rất đáng mến, mặc dù là một nữ tu sĩ và là người theo giáo phái La mã chính cống, nhưng đã bênh vực tôi và cũng có uy tín đối với cái lũ súc sinh kia nên đã biết cách làm cho chúng nghe theo lẽ phải.

- Chúng tôi sẽ gửi thức ăn đến cho ông.

- Vâng. Và bà cho tôi một thứ vũ khí. Như thế tôi sẽ yên tâm hơn về con Uylubi. Tôi có thể bảo vệ nó nếu chúng bén mảng đến gần và giết nó trong khi nó đang ngủ.

- Và Timôthi đâu rồi? - Angiêlic kêu lên không ngừng tập hợp tất cả những ngườ thân kẻ thuộc của nàng lại.

Người ta quay trở lại chỗ giàn pháo để chạy đi tìm chú bé da đen.

Khi đi qua, Giôphrây trao đổi vài lới với các tu sĩ khi đang đứng làm cho họ yên tâm là chỉ trong ít ngày nữa con tàu lại sẽ có thể lên đường đi đến Kêbếch, và có thể là họ sẽ đến đấy trước chàng. Chàng lại nói rõ với họ một lần nữa về thiện chí hòa bình của chàng. Con tàu Xanh Giăng Baptixtơ - chàng nói - cần phải được sửa chữa và thuyền trưởng của nó phải được một bài học". Tất cả mọi người đều tin như thế. Có cả một giáo sĩ nói một cách không giấu giếm là ông ta không còn chịu đựng được nữa rồi.

- Tôi đã đến Canada sáu lần, thưa ngài. Ai cũng biết rõ là ngay cả trong những chuyến đi thuận buồm xuôi gió nhất cũng có lắm chuyện đau đầu và nhức nhối thân thể luôn xảy ra. Nhưng chưa có chuyến đi nào làm tôi bạc tóc ra nhiều như trong chuyến đi này...

Những điều quá quắt trong chuyến vượt biển này hình như đã khiến ông ta không còn giữ được thái độ dè dặt của một giáo sĩ có đẳng cấp nữa. Ông ta là một con người trông đẹp đẽ có vẻ trung thực, hoạt bát. Một số người trong đám hành khách noi gương ông, họ bị kích động và nói nhiều, với những cặp mắt sưng lên vì bệnh sốt rét trên những gương mặt hốc hác, những người khác thì lãnh đạm, vàng vọt, gầy xọp đi hoặc sưng phù lên, tất cả đều trong tình trạng đáng buồn.

Người ta tìm thấy chú bé da đen trong phòng thuyền trưởng, đang hì hụi lau chùi những chiếc ủng cao bằng người cậu ta. Đugax thuộc loại người nửa là con buôn nửa là kẻ cướp, khi người ta gọi hắn đi ra đại dương là hắn trưng lá cờ thương mại lên.

Hồi bấy giờ, hắn có vẻ thảm hại như cả lô thủy thủ và hành khách của hắn. Thế nhưng, trông hắn khá béo tốt, béo phị, mắt lờ đờ. Cặp mắt hắn ngước lên nhìn Perắc là cặp mắt gần như của người đang hấp hối. Hắn kiệt quệ đến mức khi muốn ngồi dậy trên chiếc giường hắn đang vật vã nằm nghiêng thì lại ngã kềnh xuống. Họ hiểu lý do vì sao hắn ra nông nỗi này khi nhìn xuống cạnh hắn có cái chai màu đen cổ cao đang xông lên mùi rượu cực mạnh.

- Rượu rom - Bacxempuy nói, sau khi ngửi vào cổ chai - Nhưng thứ rượu rom mới khiếp làm sao! Loại rượu mía kinh khủng trong suốt đời làm nghề cướp biển, tôi chư bao giờ nếm thử, thế nhưng... tôi đã nếm đủ tất cả mọi thứ rượu rom hiện có dưới vầng mặt trời này!

Angiêlic quả không lầm:

- Đây là loại rượu rom của Arixtiđờ!

Xem ra viên thuyền trưởng này muốn nếm thử của cướp được dưới con thuyền bị bắt cóc và vì thế nên hắn đã bị trừng phạt thích đáng với con gấu suýt nữa thì ăn tươi nuốt sống hắn đi và người sản xuất ra thứ rượu rom cực mạnh này đã cuỗm hết đến đồng tiền cuối cùng của hắn trong cuộc chơi xúc xắc, người đàn bà đã làm tan rã cả đoàn thủy thủ củ hắn thì chuyện làm ăn của hắn xem như thua lỗ. Rồi bây giờ lại đến lượt một tên cướp biển ở Taduxắc này, đã tóm cổ được hắn và đến để đòi hắn phải thanh toán món nợ là đã định dìm chết tên vô lại kia.

Người ta để hắn nằm ngủ cho giã rượu, và hả mối hận thù của hắn và người ta lấy mất chú bé Timôthi đang rét run lên của hắn. Chú bé da đen trông đến là thương hại. Angiêlic bọc nó vào chiếc áo choàng của nàng. Sau khi nói với Kemtơm một lần nữa là sẽ có người mang bữa ăn đến cho ông ta và sẽ chăm sóc cậu đầy tớ da đen của ông ta, những người sống sót được đem hết lên đất liền.

Khi họ trở về, pháo hoa lại tưng bừng như đón chào những người chiến thắng.

- Đúng thật - Arixtiđờ bình luận - Tôi đã đeo hòn đá vào cổ.

Một tảng đá cột vào cổ. Một tảng đá cột vào cổ. Đôi bờ của con sông chắc hẳn sẽ có một vài điều bí mật để kể lại cho người ta nghe mặc dù câu chuyện ngắn ngủi của nó. Tiếng mái chèo êm nhẹ khua động làn nước đen ngòm, đưa những người trên thuyền trở lại với ánh sáng và cuộc sống của họ.

- Không có cô Giuylien thì chúng tôi đã đi đời nhà ma. Cô gái này là một kho báu. Cô ấy đã cứu sống chúng tôi.

- Tại sao vậy?

- Phải đấy! Cô ấy là một cô gái đẹp, nên bọn vừa bị tóm định hãm hiếp cô ta trước khi quăng cô ta xuống sống. Chúng đã cởi trói và lấy giẻ nhét ở miệng cô ta ra. Lúc bấy giờ ông bà đã thấy náo động cả lên! Giuylien không để cho chúng muốn làm gì thì làm đâu. Nhờ thế mà ông bà đã kịp đến. Chúng tôi có Chúa, lúc nào tôi cũng bảo như vậy.

- Tôi biết là bà sắp đến, thưa bà - Giuylien nói và hôn tay Angiêlic - Lúc nào tôi cũng cầu nguyện Đức Mẹ đồng trinh để bà đến.

Những con người khốn khổ chưa biết rằng lúc đó sự sống của họ như đang treo đầu sợi tóc.

Lên bờ sông, người ta đưa họ đến cạnh bếp lửa, đem lại cho họ món ragu nấu bằng thịt hoẵng, cháo ngô, pho mát và nước táo thật ngon. Người ta tò mò đến xem họ. Người nào cũng ngà ngà vì uống rượu của cha xứ. Câu chuyện truyền miệng từ người này sang người khác, mỗi lúc càng thêm nhiều chi tiết trong đó Đức Mẹ đồng trinh cũng có công vì mỗi lúc nói ra, Giuylien không quên nhắc đi nhắc lại: "May mà tôi đã cầu xin Đức Mẹ đồng trinh", điều đó làm cho mọi người xúc động. Vì người ta nói nhiều về con gấu, ông quản lý Cáclông hỏi:

- Có phải con gấu đã giết chết cha đờ Vécnông không?

- Tôi đã bảo với ông là ông ta không phải bị con gấu giết chết. - Vinlơđavray nói - Vậy thì ai?

- Điều đó chẳng quan trọng! Tôi sẽ kể ông nghe vào một dịp khác. Nhưng ông nên biết rằng ông ta chỉ đánh nhau với con gấu mà thôi.

- Đánh nhau? Với một con gấu?

- Phải! Lúc đó tôi có mặt ở đấy. Một cảnh tượng hùng vĩ. Chính ông ta đã thắng.

- Ông nào vậy?

- Cha đờ Vécnông.

- Sao?

- Nhưng người ta vẫn làm cho con gấu tin rằng nó thắng để nó khỏi tự ái. Con gấu này rất mẫn cảm. Ôi, cái ông Uylubi thân mến ấy!

- Ông kể cho tôi nghe toàn những chuyện nhảm nhí.

- Không. Tôi là người chứng kiến. Việc đó xảy ra tại Gunxbôrô. Một nơi tuyệt vời!

- Trong lúc đó thì cha đờ Véc nông đã chết và...

- Để một lần khác - Vinlơđavray cắt ngang một cách dứt khoát - Lại đây uống cái đã! Phải xài cho hết cái món thức ăn của thợ rừng này đi. Hơi ngậy một chút! Thịt hoẵng ở Gunxbôrô nhiều nạc hơn. Và ở đây thiếu rượu vang. Vậy mà tôi cứ tưởng trên con tàu nát Xanh Giăng Baptixtơ chở rượu vang Buốcgônhơ đang có nguy cơ bị hỏng vì nước biển trước khi đến Kêbếch và để cho cái lũ chết tiệt Đugax và Bôniphaxơ lén lút kiếm được hàng đống vàng với lô của cải này. Tôi thấy là ngài đờ Perắc quá thận trọng nên không chiếm đoạt lấy, ông có thấy như thế không?

CHƯƠNG 9

Ngày hôm sau trôi qua trong một không khí thật vui vẻ. Người ta định ở lại Taduxắc ít nhất bốn năm ngày nếu không cũng là một tuần lễ. Băng giá vào mùa đông chắc hẳn chưa đến một cách đột ngột. Những bầy ngỗng trời đông đúc còn bay dăng dăng đầy trời, điều đó chứng tỏ sương giá sẽ đến muộn. Angiêlic vui lòng ở lại. Sau khi đã vượt qua thử thách một cách thắng lợi trong cuộc tiếp xúc đầu tiên với người Canada, nàng cảm thấy cần phải nghỉ ngơi để lấy hơi và củng cố vị trí của mình. Và người ở đây xem ra cũng vui vui, cũng thích thú. Nàng thích cái không khí nhẹ nhàng dễ chịu này hơn khi đến Kêbếch là nơi nàng sẽ phải đảm đương trách nhiệm giao tiếp và công khai. Cuối cùng, nàng vui mừng là đã có mối quan hệ bạn bè vững chắc hơn với Mẹ Buốcgioa.

Cuộc cứu vớt trong ngày hôm qua làm cho tâm hồn nàng nhẹ nhõm và thuyết phục nàng cũng như những người Canada đây là điềm tốt.

Nàng biết thật ra lý do ở lại thêm tại Taduxắc là vì có một con tàu của hải quân hoàng gia, con tàu Mariben còn bị giữ lại ở Kêbếch để chờ đợi họ.

Bất cứ bằng cách nào, con tàu đó sẽ bắt buộc pahri đi ra biển và đi dưới tầm súng đại bác của họ để tiếp tục lên đường sang châu Âu.

Vậy mà chỉ cần nhìn vào cái vũng tàu nơi con tàu Xanh Giăng Baptixtơ khập khiễng trú đậu trong đó có thể một phái sứ của nhà vua đang trốn chui trốn lủi, hiện nay đang bị các con tàu Rôsơle va Mông Đềde bao vây chặt trong khi các con tàu của Bacxempuy và của Vanô canh giữ con đường đi ra cửa sông Xanh Lôrăng, thì đủ hiểu Giôphrây đờ Perắc trong lúc này đang làm chủ Taduxắc.

Tuy nhiên nàng hỏi:

- Ý định của ông Phrôngtơnác muốn giữ một con tàu lạ để... đón tiếp chúng ta, chứng tỏ là kém thiện chí hơn chúng ta tưởng hay không?

- Tôi tin là ông ta phải thỏa hiệp với những kẻ cuồng tín quanh ông ta, trong đó có Caxten - Moocgil rất đỗi trung thành với cha Đoócgiơvan và là thống đốc quân sự chứ không phải xoàng đâu. Nhưng chúng ta phải tranh thủ thời gian. Điều đó sẽ cho phép chúng ta giải quyết những tranh chấp.

Chiếc xuồng đưa hai người vào bờ sông. Họ trông thấy Arixtiđờ và Giuylien hình như đang chờ họ trên bến cảng. Bacxempuy mời họ lên nghỉ đêm trên tàu trong khi Timôthi được gửi cho cô Yôlăngđờ tốt bụng trông nom. Chắc hẳn sau khi cơn xúc động qua đi, cặp vợ chồng hơi lạ lùng, là Arixtiđờ và Giuylien kiên tâm chờ đợi những ân nhân của họ tới. Chỉ vài bước phía sau họ một đám người hiếu kỳ đã vây quanh và tò mò nhìn họ.

- Có cần phải tốn nhiều công sức để lựa chọn những ngưởi trong đoàn thủy thủ của chúng ta và những người bảo vệ của chúng ta - Angiêlic nói, và cười - Chúng ta lấy làm ngượng về hai điều đó. Lại còn thêm cái ông thanh giáo người Anh của bang Connếchticớt và con gấu đang ngủ của ông ta. Bây giờ phải làm thế nào đây? Than ôi! Họ hoàn toàn là đại diện cho loại người "không ai ưa" mà Tân Pháp quốc hết sức dè chừng. Anh hãy nhìn chúng kìa!

Đi đến gần người ta càng trông thấy rõ bộ tịch lố lăng của tên cướp biển Arixtiđờ, mệnh danh "thủng bụng" kể từ khi được Angiêlic khâu lại vết thương và dáng khiêu khích của Giuylien hình như lúc nào cũng làm duyên dáng, một cách ngây thơ, ngay cả khi đứng chờ xuồng bên cạnh người chồng của cô ta. Khi trông thấy chiếc thuyền trở bá tước và nữ bá tước đờ Perắc, cả hai vợ chồng mở rộng cánh tay ra hiệu chào đón. Angiêlic đáp lại bằng cách hươ tay lên.

Perắc nhìn xuống nàng đang ngồi cạnh họ. Chàng trông thấy khuôn mặt nghiêng nghiêng và đường cong của má nàng đang đỏ ửng lên vì cái rét ban mai, nhưng chàng đoán biết là nàng không thể nhịn cười khi trông thấy biểu hiện tình cảm thân ái của hai vợ chồng người kia, và nàng thấy làm thích thú được gặp lại họ.

- Em yêu mến họ - chàng nói - Những người bất hạnh, những người khốn khổ, những người bị ruồng bỏ! Em tìm đâu ra cái tài gắn bó họ lại, trấn tĩnh những cơn giận dữ thầm lặng của họ như một người thuần dưỡng chỉ cần có cái mặt là có thể xóa đi trong một con thú hoang dã, kỷ niệm về những mối hận thù va những dấu hiệu báo nguy của nó?

- Em hiểu những người đó - nàng nói - Em..

Nàng định nói: "Em chia sẻ cuộc đời của họ" nhưng rồi nàng dừng lại. Đây cũng là một lĩnh vực mà chàng chưa biết đến: Vương triều quái dị. Nếu nói như vậy, chàng sẽ hiểu vì sao nàng có tình cảm gắn bó với một người như Giuylien. Cô này gợi nhớ đến mụ Ba Lan, bạn cùng khổ của nàng ở Paris hay một anh chàng Arixtiđờ khiến người ta nhớ lại tất cả bọn vô lại trên thế giới mà nàng đã gặp. Những kẻ này có thể phạm những tội ác tồi tệ song cũng có thể phút chốc trở thành người tốt.

- Đấy là những "người thân" của em phải không? - Perắc nói - Nhưng em thân yêu, phải thú nhận là chúng đáng ngờ hơn những "người thân" của anh.

- Đúng, nhưng thú vị hơn.

Hai người cùng cười vẻ tâm đắc, trong khi đi đến bãi biển nơi những người sống sót của con tàu Xanh Giăng Baptixtơ lập tức quỳ thụp xuống chân họ. Arixtiđờ và Giuylien, như những đứa trẻ, bây giờ họ đã gặp lại lãnh chúa xứ Gunxbôrô và bà Angiêlic, họ không lo cho tương lai của họ nữa. Và ông bà đi lên Kêbếch, vậy thì họ cũng đi lên Kêbếch!

- Ở đây trông đẹp mắt - Giuylien nói và quan sát xung quanh với vẻ hài lòng - Trông giống như cái thôn nơi em sinh ra ở mạn Sơrơvơđờ.

Giôphrây rời khỏi họ để gặp ông quản lý Cáclông đang chờ chàng phía trên và đang canh giữ những hàng hóa bị đọng lại của ông ta.

Angiêlic định giới thiệu Arixtiđờ và Giuylien với Mẹ Buốcgioa người đã có phần giúp vào việc cứu sống hai người này. Họ biết bà ta, vì bà ta đã bảo vệ họ trên tàu Xanh Giăng Baptixtơ, nhưng hoàn cảnh lúc đó không cho phép họ tỏ ra thân mật với nhau hơn.

Angiêlic đi ngược lên bờ sông, theo sau là các cô gái nhà vua, lũ trẻ con, hai người lính Tây Ban Nha và mấy người giúp các cô gái mang những giỏ quần áo và các đồ vật khác như thùng gỗ, chậu, giỏ con đựng xà phòng kem vì sáng nay người ta định giặt giũ thật nhiều trên đất liền. Con mèo đi theo và đùa nghich quanh họ.

Vào đến dầu làng họ gặp Catơrinơ Giéctơruđơ từ phiên chợ đổi hàng buổi sớm trở về với chiếc đòn gánh trên vai, hai đầu lủng lẳng hai chiếc thùng gỗ có đai. Bà này nói với Angiêlic.

- Bà hãy đến uống bát sữa dã... Tôi biết bà thích sữa.

- Đúng thế, sữa nhà bà ngon quá.

Ở Kêbếch sẽ có sữa, có bơ, và có trứng là những thứ thực phẩm rất khan hiếm đối với họ trong suốt thời kỳ trú đông ở Vaxapu. Bây giờ quả thật là giàu có, gần như hoang phí khi còn được dùng các thứ đó hàng ngày và nhìn chung, mỗi gia đình trong cái làng Canada này đều có thể tự túc lấy được.

Vừa đi theo họ đến kho hàng của Vinlơđavray, bà Giéctơruđơ vừa kể chuyện người chồng của bà bị một tên mọi rợ Irôqua cắn chết cách đây hai năm.

Trong khi ông chồng từ miền ngược trở về nhà mang theo lông thú thì từ trên đỉnh một mỏm đá, tên vô đạo nhảy bổ xuống và như một con ác thú, hắn bám chắt vào lưng chồng bà và cắm phập hàm răng trắng khủng khiếp của hắn vào gáy ông ta.

Ông chồng người Canada của bà phải vất vả lắm mới gỡ ra được và giết chết nó. Nhưng vết cắn bị nhiễm trùng, và vì quá gần vũng não nên phải đem đi khám nghiệm. Bà Giéctơruđờ kể xong chuyện này cho Angiêlic nghe thì lên hết dốc.

- Vết cắn của một tên mọi rợ Irôqua nó như chó dại cắn vậy, nó truyền chất độc vào trong máu.

Bây giờ Giéc tơ ru đờ trông coi nông trại. Và vì từ trước đến nay, bà vẫn trông coi, nên chồng bà một người đi rừng mất đi cũng chẳng thay đổi bao nhiêu trong hoàn cảnh sống của bà. Bây giờ thì các con trai và các con rể của bà tiếp tế thịt thú rừng và lông thú cho bà, và cả một ông láng giềng đang ve vãn bà và mong được cưới bà về làm vợ. Trong cái xứ này, một người đàn bà góa muốn đi bước nữa thi chẳng khó gì, nhưng bà muốn đợi chờ. Bà đã chán ngấy cái cảnh cả bầy, cả lũ bám vào gấu váy của bà như thế này rồi: nào con, nào cháu, nào họ hàng nội ngoại. Chồng là cái quái gì? Chỉ thêm một đứa trẻ con mà thôi...

Bây giờ là vào buổi sáng sớm.

Cuối cùng người ta đã đến kho chứa hàng của hầu tước Vinlơđavray, ông ta rất vui lòng được đón tiếp khách một cách hào hiệp nhất và ở đây Angiêlic trông thấy Mẹ Buốcgioa đang ngồi chọn đậu hạt với ba bốn cô gái mặt mày xanh lướt. Trông các cô gái này người ta có thể đoán không sai họ là hành khách của tàu Xanh Giăng Baptixtờ, chắc hẳn là bạn đường của nữ tu sĩ đã được bà ta xin phép cho đi lên đất liền.

- Ngài đờ Perắc đã cho phép các cô này - Mẹ Buốcgioa vội vàng nói ngay với Angiêlic - Hình như sáng nay ngài có xuống tàu Xanh Giăng Baptixtờ và bảo cho mọi người biết là việc sửa chữa tàu đang được tiến hành và nếu đoàn thủy thủ cư xử tử tế, chúng tôi sẽ có thể tiếp tục cuộc hành trình. Rồi ngài nhờ các xơ của tôi đi gọi các cô gái và đem họ đến đây để họ được nghỉ nơi và đỡ nóng nực. Sở dĩ được như vậy cũng là nhờ các hành khách chịu khó kiên tâm chờ đợi.

Angiêlic thấy tính chất chuẩn xác của Giôphrây và cách chàng chăm sóc đến cả những chi tiết nhỏ nhặt nhất đã quyến rũ Mẹ Buốcgioa là một nhà quản lý bấm sinh.

Mẹ nói cho nàng biết rõ những gì đã xảy ra chiều hôm trước, và nhờ những lời chỉ dẫn của Mẹ mà người ta đã kịp thời cứu thoát những người tù của thuyền trưởng Đugax.

- Ông có thể lấy làm tự hào, thưa ông, là đã có được những người bạn tốt và hùng mạnh - Mẹ Buôc gioa nói với Arixtiđờ - Tôi không bao giờ quên sự nhanh nhẹn của bà đờ Perắc khi bà đến cứu sống ông và sự lo lắng của bà đối với hoàn cảnh của ông lúc bấy giờ. Chắc hẳn ông phải là một con người hết sức lương thiện mới gây được mối cảm tình như vậy - Mẹ Buốcgioa nói và đưa cặp mắt tinh đời nhìn kỹ khuôn mặt của đôi mắt đầy dử của Arixtiđờ.

Anh này mặc dù vừa rồi đã cố sửa mình, nhưng không vì thế mà có thể xóa hết những dấu vết đã khắc sâu về tất cả những tội ác và tội tham ô xảy ra như cơm bữa của anh ta trước khi rơi vào tay những người trên tàu Gunxbôrô.

Angiêlic nói:

- Mẹ chớ lầm, thưa Mẹ, anh ta là một tên cướp ghê tởm. Lần đầu tiên gặp nhau suýt nữa thì chúng tôi cắt cổ nhau đấy, nhưng rồi như Mẹ trông thấy đấy, cuối cùng chúng tôi đã tìm được cách giảng hòa với nhau.

- Tôi bị thương, bà ấy đã khâu vá lại cho tôi - Arixtiđờ nói và bắt đầu tháo những chiếc móc quần dài của anh ta ra - Xơ có muốn nhìn xem một chút cái công trình của bà ấy không?

Mẹ Buốcgioa gật đầu và ngắm nghía vết sẹo.

- Thật phi thường! Thôi này! Thưa ông Arixtiđờ, tôi xin nhắc lại cái điều tôi vừa nói ra ban nãy: ông là một người thật may mắn đã gặp được một tấm lòng từ thiện đến như thế để cứu ông đúng vào lúc ông bị thương khủng khiếp đến như thế. Ai đã giáng cho ông một đòn như thế? Một con thú rừng phải không?

Arixtiđờ có vẻ ngạc nhiên. Anh chàng đã quên mất. Anh ta nhìn Angiêlic và đối với anh ta những kỷ niệm xưa hiện lên lờ mờ, vô định.

- Chiến tranh! - Anh ta nói với giọng của người theo thuyết định mệnh.

- Và điều đó đã làm cho anh trở nên biết điều hơn, theo như tôi thấy. Tôi mong rằng, đối với bao nhiêu phúc đức anh đã được hưởng, anh Arixtiđờ ạ, thỉnh thoảng anh cũng nên cám ơn Chúa. Ngón tay út của tôi mách cho tôi biết là chẳng mấy khi anh nhớ đến việc cầu kinh.

- Điều đó, thì đúng. Nhưng mà Giuylien đã cầu kinh cho cả hai đứa chúng tôi rồi.

- Tôi thường có thói quen cùng đọc kinh với bà công tước - Giuylien giải thích - Nên tôi không bao giờ quên. Mặc dù tôi cứ tự bảo mình là với bà công tước tôi có thể cầu kinh suốt đời, và bây giờ thì tôi cũng chẳng cần cầu kinh.

Đến đây, hầu tước Vinlơđavray túm lấy khuỷu tay Angiêlic:

- Mọi cái đều đã đến - Ông ta vui mừng tuyên bố - Bà có nhớ là tôi cũng như bà, chúng mình đều than phiền là không có được một người hầu da đen. Vậy mà thằng bé da đen này lại từ trên trời rơi xuống! Với chiếc áo dài bằng xa tanh màu đỏ sẫm, thằng bé sẽ rất đẹp. Nó sẽ xách cặp cho tôi, mang các bản đồ và hộp đựng kẹo của tôi. Lên Kêbếch, tôi sẽ oai ra phết!

- Nhưng nó là của người bán hàng rong Eli Kemtơn cơ mà! - Angiêlic kêu lên.

- Sao? Nó là của cái tên người Anh ấy à? Một tên dị giáo! Thế là làm sao? - Vinlơđavray phản đối - Không thành vấn đề gì hết! Tôi sẽ lo việc tống cổ hắn vào tù khi đến Kêbếch hoặc bán hắn cho một gia đình ngoan đạo nào đó ở Vilơ Mari và hắn sẽ được "xá tội" nếu lo cho việc làm lễ đặt tên Thiên chúa giáo của hắn.

- Làm lễ đặt tên Thiên chúa giáo? Cho Eli Kemtơn? - Angiêlic nhắc lại - Ông điên rồi! Ông ta, một con người chính cống của bang Cônếchticớt và ngay từ khi còn nhỏ đã cùng gia đình đi theo giáo chủ Tôma Hucơ qua các vùng núi Apalasơ để đến xây dựng nên khu Mátpho? Ông không nghĩ đến điều đó?

- Có chứ, tôi có nghĩ đến điều đó. Tôi ấy à, tôi làm việc vì trời, và tôi muốn biết xem ai có thể ngăn cấm tôi làm như vậy? Tôi sẽ lấy thằng bé da đen này.

Ông ta có vẻ rất quyết tâm và Angiêlic biết rằng khi ông ta đã thích một vật gì như thích chú bé da đen Timôthi thì ông ta sẽ tìm đủ mọi cách để lấy cho bằng được. Nàng nổi nóng.

- Không, tôi sẽ cấm ông không làm việc đó và ông nên biết rằng nếu ông làm việc đó thì từ nay cho đến suốt đời, tôi sẽ không thèm nói chuyện với ông đâu. Ôi! Ông sẽ còn lâu mới có được những buổi tối vui vẻ chuyện trò bên cái lò sưởi bằng sứ của ông để mà ăn món táo rim với đường nhé..

Hầu tước thấy đây là một chuyện nghiêm chỉnh. Thất vọng, ông ta không nài nỉ nữa và đi ra ngoài để giận dỗi.

Mẹ Buốcgioa theo dõi cuộc cãi vã một cách thích thú.

- Bà thấy không? - nữ tu sĩ nói với Angiêlic - Bà ăn ở không hoàn toàn hòa thuận với Chúa Giê su và giáo hội và bà lấy làm bực mình khi nghĩ rằng người ta có thể cố cứu vãn một linh hồn lầm lạc và đưa nó tới niềm tin chân chính như người Anh bị bắt tù kia, mặc dù người này ở Cônếchticớt hay ở một nơi nào khác cũng vậy. Phải chăng là bà quá lo lắng về việc cứu vớt những người lầm đường lạc lối kia? Nhất là đối với những người bà quan tâm đến, tôi thật không hiểu nổi bà. Phải chăng bà xem cuộc sống vĩnh hằng là vô giá trị?...

Angiêlic chẳng nói chẳng rằng. Nàng ngồi xuống và bắt đầu chọn những hạt đậu xanh. Khi trả lời, nàng nói rất từ tốn.

- Hẳn là cuộc sống vĩnh hằng có giá trị của nó, nhưng trước khi qua cuộc sống vĩnh hằng phải chăng ta phải sống cho hết cuộc sống của mình với lòng mong muốn được sống tốt hơn, cùng chan hòa với những con người quanh ta?

- Điều đó không có nghĩa là ta chấp nhận với lòng khoan dung đầy tội lỗi những người lầm lạc. Như vậy, dù sao thì những điều người ta nói về bà là liên minh với người Anh, bao che những kẻ dị giáo là đúng, phải không nào?

Trả lời làm sao đây cho trôi đối với câu hỏi có vẻ như là buộc tội này? Làm thế nào để Mẹ Buốcgioa hiểu được cái thực tế cao thượng tiềm ẩn phía sau điều mà người nữ tu sĩ Pháp này coi như những hành động chống lại Chúa trời, chống lại Nhà vua?

Nàng nhớ lại bóng dáng của Abighen với con bé Êlidabét ẵm trên tay trên bờ biển cô quạnh của Gunxbôrô. Nàng muốn nói chuyện về người ban gái rất thân thương đó của nàng với Mẹ Buốcgioa, về con bé Êlidabét xinh đẹp, ngoan ngoãn như một bức tranh, và đòi hỏi, và nói lên rằng: "Những con người này có quyền sống hay không?".

Nhưng rồi nàng kìm giữ mình lại và chỉ nói ra những điều khôn ngoan.

- Xin Mẹ đừng nói quá lên về những ý đồ gây chiến của các kiều dân ở Tân Anh quốc. Trên các bến bờ của xứ Acađi, chúng tôi đã có dịp nhìn họ gần hơn. Đấy là những con người tử tế, chỉ mong muốn được cày sâu cuốc bẫm trên đồng ruộng của họ và được sống trong hòa bình.

Mẹ Buốcgioa bĩu môi một cách ngờ vực.

- Ở đây chúng tôi chẳng nghe thấy ai nói như vậy đâu. Cha Đoócgiơvan đã biên thư nói với chúng tôi về các thủ đoạn cướp bóc khủng khiếp của những tên bợm già đó đối với người Anh điêng Abenaki và chúng đã xúi giục bọn người Irôqua gây chiến tranh chống lại chúng ta như thế nào.

- Chính cha Đoócgiơvan là người gây chiến tranh thì đúng hơn! - Angiêlic kêu lên.

Máu dồn lên mặt khi nàng nhớ lại những gì nàng đã tai nghe mắt thấy ở Bơrơnsich Phâuơ.

- ...Làm sao cha lại có thể xuyên tạc sự thật đến như thế? Mẹ hãy tin ở tôi, cha cho mẹ những thông tin sai lạc. Chính mắt tôi đã trông thấy... bao nhiêu điều - nàng nói và vẫn cố kiềm chế.

Nàng cúi đầu xuống, lấy hết bình tĩnh.

- ... Tôi thất vọng - nàng nói tiếp - tôi biết là giáo sĩ đó đang làm mưa làm gió ở Kêbếch, nhưng tôi tin rằng Mẹ không về phe Cha đó. Phải chăng Mẹ đã nói với tôi là Môngrêan không phải như Kêbếch?

- Về cha Đoócgiơvan thì đúng như thế! Bà nên biết rằng cha Đoócgiơvan thật sự là người cha tinh thần của Tân - Pháp quốc.

- Cha là một kẻ bè phái, đúng thế! Nếu như Mẹ biết cha đã âm mưu những gì để chống lại chúng tôi!...

Margrit Buốcgioa mạnh mẽ phản bác:

- Những gì Cha làm đều là vì điều thiện. Cha phải chăm lo cho đàn con chiên của mình.

Mẹ Buốcgioa có cá tính của mình.

Một lần nữa, Angiêlic lại phải cố tự kiềm chế.

- Mẹ muốn nói là cha bảo vệ các mẹ, những người con của cha, chống lại kẻ thù là chúng tôi ư? Nhưng, căn cứ vào tiêu chuẩn gì mà cha định ra chúng tôi là kẻ thù của các mẹ?

- Có phải các người đang đe dọa những vùng thuộc địa của Tân Pháp quốc bằng cách chiếm đoạt đất đai thuộc quyền sở hữu của vương quốc?

Angiêlic muốn nói thẳng vào mặt bà ta là điều đó đã được hiệp ước Bơ rê la công nhận, được chính tay ngài Tơ raxi ký vào hẳn hoi, tô nhượng vùng đất này cho người Anh ở Masasuset, nhưng có nói ra cũng vô ích. Như trong tất cả mọi cuộc tranh chấp quyết liệt và cay cú về quyền sở hữu, bụng dạ xấu xa hình như bao giờ cũng ở phía phe đối địch. Mẹ Buốcgioa là một người đàn bà thông minh và độ lượng, biết rõ là mình nói gì. Trải qua mười lăm năm của một cuộc sống đầy nguy nan, luôn luôn bị đe dọa, đã khiến nàng tin vào cuộc đấu tranh chính nghĩa của mình.

- Có đến hai trăm nghìn người Anh, thưa bà - Bà ta nhấn mạnh - Và khoảng gần chừng ấy người Irôqua nữa theo họ. Còn chúng tôi, những người Canada chúng tôi chỉ vẻn vẹn có chưa đến sáu nghìn người. Nếu chúng tôi không kháng cự lại một cách quyết liệt, chúng sẽ xâm lược chúng tôi và hủy hoại chúng tôi. Chúng sẽ tiêu diệt những người Anh điêng đáng thương mà chúng tôi đã vất vả lắm mới làm lễ rửa tội được và còn những người khác nữa, những người mà chúng tôi chưa có thể với tới, sẽ vĩnh viễn mất hẳn cơ may được ánh sáng của niềm tin đích thực chiếu rọi. Niềm tin đó, chúng tôi có nhiệm vụ mang đến cho nước Canada. Chúng tôi có thể coi thường một nguy cơ như vậy không?

Bà ta vừa nói một cách bình tĩnh nhưng độc đoán, vừa chăm chỉ chọn những hạt đậu của bà ta.

Angiêlic không thể nào có thái độ ung dung như vậy.

Hình như chưa bao giờ nàng cảm thấy một cách tàn nhẫn đến thế ở những lời nói, những sự việc và cách diễn đạt những lời nói đó. Chưa bao giờ những lời nói lại có thể làm cho nàng xa cách với đồng loại của nàng và với thế giới của nơi nàng đã sinh ra, và ngay cả với những người nàng hằng có kỳ vọng được họ cứu giúp và yêu thương.

Nàng đứng dậy, bước đi mấy bước, lòng dạ bồn chồn. Có lúc nàng đã tưởng mọi việc đều đơn giản nhưng bây giờ nàng thấy nó sẽ ra sao rồi. Những cuộc tranh luận và những dẫn chứng về quyền sống của những người này và những người khác sẽ chẳng đi đến đâu đối với những đầu óc hoặc là chẳng biết gì về các hiệp ước công nhận những quyền đó, hoặc chỉ những cái gì có lợi cho vương quốc Pháp và cho giáo hội thì mới được xem là có giá trị.

Phải theo một con đường khác nhưng không dễ gì thay đổi đối với bản tính kiêu kỳ của Angiêlic.

Sự hòa hiếu phải được thiết lập trong lòng người. Yêu thương nhau, hiểu nhau, quý trọng nhau, sống có tình người, sẽ làm cho vững tâm, loại trừ những mối hiểm nguy và những mối đe dọa trong khi nỗi sợ hãi được che giấu bằng thái độ không khoan nhượng này.

Nàng ngẩng đầu lên và nhìn người đàn bà đang ngồi bên lò sưởi và bà ta nhìn nàng với vẻ thích thú, không hề có ác ý. Sức sống và tính chân thực toát ra từ con người nàng làm bà ta có cảm tình và tin cậy.

- Mẹ Buốcgioa, chúng ta hãy để những vấn đề ấy ở đây cái đã. Cuộc sống sẽ lãnh lấy trách nhiệm khẳng định tình bạn tự nhiên mà tôi đã lập tức cảm thấy đối với bà. Tôi mong rằng chúng ta sẽ làm quen với nhau và sẽ phát hiện ra những điều làm cho chúng ta gần gũi nhau, làm cho chúng ta xa nhau.

Mẹ bề trên của cộng đồng các nữ tu sĩ gật đầu tán thưởng. Bà ta không giận dữ mà có vẻ suy tư và chìm đắm một hồi lâu trong những ý nghĩ của mình.

- Dứt khoát chúng ta sẽ phải gặp cha Đoócgiơvan - Đột nhiên bà ta quyết định một cách mạnh mẽ như vậy - Tôi càng nghĩ kỹ bao nhiêu và càng biết bà, càng tin rằng cuộc xung đột giữa chúng ta là do sự hiểu lầm và khi bà giải thích rõ ràng với cha, mọi việc sẽ dễ dàng. Chúng ta có thể sống hòa thuận với nhau.

- Tôi nghi ngờ điều đó - Angiêlic nói, vẻ mặt u buồn.

Nàng tự chủ lại.

- ... Và tôi còn có thể thú nhận với Mẹ là tôi sợ không sao tả xiết khi đứng trước Cha.

- Phải chăng là vì bà sợ cái nhìn sáng suốt của cha có thể phát hiện ra nỗi u uất của lương tâm bà?

Angiêlic không trả lời. Với những ngón tay cần mẫn, nàng nhặt những hạt đậu, không ý thức được rằng trong khi nàng bóp mạnh những cái vỏ lóng lánh của các quả đậu, tuồng như vuốt ve chúng, tìm thấy lại chúng - phải chăng nàng đã ăn những hạt đậu đó một cách ngon lành trong món xúp của người Irôqua gửi tới từ vùng thung lũng, nơi ngự trị của ba vị: thần quả bí, chiếc bắp ngô và những hạt đậu đã cứu họ thoát khỏi nạn đói? Nàng thường có thói quen nghiêng đầu sang một bên, và bên phải bao giờ cũng hơi ngả về phía sau một chút và đem lại cho nàng một tư thế của hoàng hậu. Trông con người nàng ngay khi đang làm những công việc hèn hạ, cũng toát lên vẻ nhục dục. Điều đó thật rõ ràng đối với con mắt của Mẹ Buốcgioa đã quen quan sát con người, và đánh giá con người một cách đúng đắn và nhanh chóng. Từ hôm qua, Angiêlic đã đặt ra cho bà ta hàng nghìn vấn đề.

- Hiện bà đang trong tình trạng hoang mang về tinh thần - Bỗng nhiên bà ta khẳng định.

Angiêlic cười thú nhận.

- Có thể là như vậy... Nhưng có khi nào xảy ra cho tất cả mọi người không? Cho chính cả bản thân Mẹ nữa, tôi tin chắc như vậy.

Có một cái gì đó hiện lên rõ ràng trong nàng, vừa tàn nhẫn khi phát hiện ra mà cũng vừa yên tâm khi tất cả đã trở thành rõ ràng, minh bạch.

Nàng cũng ngắm nhìn đôi bàn tay của nữ tu sĩ làm việc khẩn trương và đối với nàng thật lạ lùng khi nghĩ rằng những đôi môi của đàn ông chưa bao giờ đắm say đặt lên những bàn tay đàn bà như vậy, đặt lên khuôn mặt đáng yêu, mặc dầu đã già đi còn cho ta thấy vẻ đẹp quyến rũ ở cái thuở bà mới hai mươi. Trong một thứ hình ảnh diễn ra rất nhanh, nàng thấy mình nằm trong cánh tay của Giôphrây và cảm thấy sung sướng đến chết đi được dưới những cái hôn của chàng, đến nỗi chỉ nhớ lại cũng đủ làm cho con tim nàng thổn thức và làm cho đôi má nàng ửng hồng.

Những con người trước mặt nàng đây mà nàng phải đương đầu và dụ dỗ, quả thật xa lạ đối với nàng một cách khủng khiếp - Còn xa lạ hơn Utakê, người Irôqua, xa lạ hơn Pixaret, người Abênaki - hay có thể là chính nàng xa lạ giữ những người này, nàng thuộc về một loại người khác, một giống người khác.

Dưới con mắt những người này, con quỷ cái ngay cả khi đã bị lột mặt nạ cũng không đáng sợ bằng các vị thần linh của cái thiện và cái ác. Người ta đã huấn luyện cho họ cách làm thế nào để trừ khử các loại tà ma hoặc để chống lại chúng. Nhưng nàng, Angiêlic, thì vừa hấp dẫn họ, vừa làm cho họ sợ, và họ có thể cho rằng nàng là một người đem đến bão táp.

Nàng ngừng tay nhặt đậu và cúi xuống Margrit Buốcgioa:

- Nói thật tình, Mẹ có tin tôi là một con người nguy hiểm không?

- Chính là cách sống của bà làm bà trở nên nguy hiểm - nữ tu sĩ trả lời.

Và người ta có thể tưởng tượng rằng bà ta đang theo dõi dòng suy nghĩ của Angiêlic.

- ... Một quan niệm về sự sống như vậy trên trái đất này sẽ làm cho người ta mất đi sự cứu rỗi vĩnh hằng - bà ta nói tiếp với giọng dứt khoát - Và những sự quyến rũ của bà đối với con người có thể làm cho người ta nghĩ tới những linh hồn yếu đuối mà... mà có thể là bà nói có lý.

Angiêlic cảm thấy con tim của mình đập thình thịch như những lời nói của Mẹ Buốcgioa sẽ khiến nàng phải chuốc lấy thất bại.

- Vậy thì Mẹ xem tôi như một mụ phù thủy, một người đàn bà có phép lạ phải không?

- Không... Nhưng điều chắc chắn là bà có sức mạnh quyến rũ người ta.

Bà ta nói điều đó với giọng không gay gắt mà còn có vẻ hoài niệm trong tiếng nói, như thể vui mừng cảm động trước cái duyên trời cho của nàng.

Lại một lần nữa Angiêlic cảm thấy hết sức băn khoăn. Nàng phải đứng dậy và bước đi. Nàng nắm hai tay vào nhau mạnh đến mức các khớp ngón tay đều trắng bệch ra. Nàng nhìn xuống những người ngồi quanh nàng mà chẳng thấy gì hết. Sự rối loạn trong tâm thần của nàng chỉ kéo dài chốc lát. Cũng như nỗi lo của nàng, sự bình tĩnh đã nhanh chóng trở lại. "Chính cách sống của bà mới là nguy hiểm". Người đối thoại với nàng đã nói như vậy. Và nàng tưởng đã trông thấy lời buộc tội được vẽ lên đôi môi của bà ta: "Cách sống của bà: niềm vui xác thịt, khát vọng hạnh phúc, khát vọng về những con người, về sự sáng tạo!". Phải chăng đây là nguồn sức mạnh có thể chiến thắng tất cả?

Và đối với nàng, hình như các Đức bà nồng nhiệt và ngoan ngoãn tận tụy với một sự nghiệp thần bí cũng chẳng xa lạ gì đối với nàng. Như vậy là có điểm giống nhau. Chính nàng, Angiêlic đờ Xăng ê đờ Môngtơlu phải chăng cũng đã được nuôi dạy tại tu viện của các nữ tu sĩ ở Poachie rồi đó sao? Thiếu sự hiểu biết của những người mà cuộc sống đã làm cho nàng phải xa lìa nhưng nàng cũng đã giữ lại được từng màu, từng kỷ niệm và sự tiêm nhiễm... Ngay từ hồi đó, nàng đã va chạm, đã nổi loạn, đã tranh cãi. Từ trên cao của cái tường thành bằng lá trong tu viện, từ trên chót vót nơi nàng ẩn náu, nàng đã trông thấy một trong những người tình đầu tiên, một thị đồng của Hoàng hậu. Nhớ lại chuyện đó một cách bất ngờ, nàng bắt đầu cười, và thế là những người đang nghe nàng và quan sát nàng cũng thư giãn ra. Vì những người chứng kiến cuộc tranh cãi này đã cảm thấy tầm nghiêm trọng và căng thẳng phía sau những lời nói qua nói lại cố tình làm dịu đi giữa hai người đàn bà.

- Như vậy là sự thành thật của tôi không làm bà tức giận chứ? - Margrit Buốcgioa hỏi.

- Làm sao mà tôi lại có thể tức giận được? Về phía bà, bà Margrit thân mến, xin bà biết cho rằng không có gì làm tôi phật lòng hết. Bà đã cứu sống con gấu Uylubi... Bao giờ tôi cũng yêu mến bà...

CHƯƠNG 10

Angiêlic giới thiệu các cô gái nhà vua với Mẹ Buốcgioa, mong rằng mẹ sẽ quan tâm đến số phận của họ.

- Đây là những cô gái được ngài Côn be tuyển chọn để làm cho nước Canada đông dân thêm. Các cô này đã bị đắm tàu và trải qua nhiều nỗi khổ. Me có làm được cái gì cho họ không?

Nàng kể vắn tắt trường hợp ngẫu nhiên đã đưa các cô vào bờ biển vùng Menờ cùng một chiếc tàu hỏng đã vỡ tan trên các mỏm đá. Vợ chồng nàng đã nhân cuộc viếng thăm Kêbếch để đưa các cô gái đáng thương này đến đích của họ là Kêbếch. Mẹ Buốcgioa lắc đầu với vẻ đáng tiếc.

- Xin bà hiểu cho ddieuf này thật đáng buồn - Bà ta nói - Như bà đã kể với tôi, bà từ thiện đi theo những cô gái này đã mất tích trong vụ đắm tàu. Như vậy là các cô không nơi nương tựa. Vậy thì ở Kêbếch người ta sẽ làm gì với các cô ấy? Ai sẽ nhận trách nhiệm nuôi sống họ?

- Chồng của họ không có trách nhiệm về họ hay sao?

- Muốn cưới chồng, phải có hồi môn. Vậy mà, bà vừa nói với tôi là các cô ấy đã mất quyền hưởng quỹ riêng của nhà vua.

Đối với ba ta mặc dù hảo tâm và độ lượng, nhưng không có cách nào giải quyết.

Bà ta giải thích hiện nay vùng thuộc địa này đang gặp khó khăn như thế nào và sẽ khó khăn đến đâu nữa nếu buộc lòng phải dùng công quỹ nghèo nàn để định cư các cô gái mà của hồi môn đáng ra là vương quốc phải cung cấp. Hơn nữa những người này đến đây vào một lúc muộn mằn, người ta cũng không thể tính đến việc lại đưa họ xuống một con tàu để trở lại châu Âu.

- Chúng tôi có một món tiền hồi môn rất lớn - Hawngrriet đáp lại, nước mắt lưng tròng - Gồm một trăm livro tiền trợ cấp mỗi đứa, do bà từ thiện của chúng tôi cho, và đồ trang sức thì chúng tôi có ba chiếc khăn quàng cổ, một chiếc mũ bằng lụa trơn, một chiếc áo khoác màu đông, hai chiếc áo dài...

Mẹ Buốcgioa cắt ngang cuộc tính đếm.

- Đồng ý. Nhưng khoản tiền trợ cấp của cô đã chìm xuông đáy nước, cô bé ạ. Bây giờ làm sao? Ai là người sẽ bảo đảm cuộc sống của cô ở Kêbếch?

- Các cô gái này có thể đến làm trong cộng đồng các tu sĩ mà người ta bảo là đông lắm, có được không? - Angiêlic biện luận.

- Dùng họ, thì được. Nhưng còn nuôi họ? Thức ăn và rau cỏ trồng trong vườn vào mùa hè gom lại chỉ đủ dùng cho các thành viên của cộng đồng. Tính thật sát sao rồi. Nếu mùa đông khắc nghiệt thì chắc gì đã đủ. Và cũng đừng mong có được những khoản cứu trợ của những nhà hảo tâm ở bên Pháp trước mùa xuân tới. Nếu như các cô này có được những lá thư bảo trợ thúc giục ngài toàn quyền hoặc ngài quản lý trích ra cho mấy túi bột mỳ và đậu hạt của kho dự trữ, miễn là sau đó được tính vào khoản mua bổ sung với ngài Côn be và lúc lập ngân sách của xứ thuộc địa. Nhưng phải có một quan chức rất cao cấp mới có thể làm cho tất cả những người này tin cậy và đảm bảo với họ là không ký khống vào phần dự trữ cần thiết của Tân Pháp quốc.

- Và cả Mẹ nữa, tại Vilơ Mari, Mẹ có chỗ nào cho một số cô không? Mẹ than phiền là thiếu người...

- Đúng thế! Nhưng than ôi! Tôi cũng đang ở trong tình cảnh bị kẹt về tài chính như vậy.

Bà ta giải thích các khoản dự trữ đều ít ỏi như thế nào, và những khoản tiền quyên góp được rất hiếm hoi.

- Chúng tôi có thể giúp Mẹ - Angiêlic đề nghị - Đây không phải là tiền của ma quỷ đâu.

- Tôi tin là như thế, nhưng vấn đề không phải ở đấy.

- Hẳn Mẹ sợ người ta dị nghị nếu biết là Mẹ đã nhận những tặng phẩm từ tay vị lãnh chúa độc lập vùng Đau- Ixtơ nổi tiếng một cách đáng ngờ, phải không?

- Không, không phải thế đâu. Nhưng tôi không thể thay đổi những gì đã dự kiến trước và đã quyết định cho cộng đồng của tôi trong mùa đông này. Tôi chỉ còn đúng ba cô tôi đem theo đây mà thôi... và cũng chỉ còn đủ ngần ấy kiên nhẫn để giúp đỡ và đào tạo họ - bà ta nói thêm với giọng hài hước - Cho nên bây giờ nhận các cô gái mà tôi không đích thân tuyển dụng thì điều đó là quá sức của tôi.

Bà ta lập luận một cách khôn khéo nên Angiêlic cũng thuận tình.

- ... Ngay cả bà nữa - Mẹ Buốcgioa nói tiếp - tôi nói trước cho mà biết, bà đã chịu những khoản chi phí rất lớn để cứu giúp những cô gái khốn khổ mà họ chẳng là gì đối với bà... Đấy là một cử chỉ đẹp, nhưng bà hãy tin tôi, chắc gì bà đã được bù đắp.

- Đây không phải là món đầu tiên của chúng tôi ở Tân Pháp quốc - Angiêlic nói và cười.

- Nhưng tôi nghĩ - Mẹ Buốcgioa nói tiếp - Đây là mọt vấn đề phải đặt ra. Hình như bà có nói với tôi là bà từ thiện của các cô này đã thuê một con tàu bằng tiền túi của bà ta, và bằng những trợ giúp của bạn bè bà ta trong triều đình. Chắc hẳn bà ta có một hội viên hùn vốn tại Kêbếch?

- Tôi cũng không biết.

- Ta sẽ nghĩ thêm về điều đó - Mẹ Buốcgioa nói, và đứng dậy - Ta đi giặt giũ thôi.

Một trong số những người thợ rừng vừa mới tới đang đi lên dốc. Qua nụ cười có thể đoán thấy hình như người quen. Khi chỉ còn cách vài bước, cả Mẹ Buốcgioa và Angiêlic đều lần lượt nhận ra.

- Eloa! - Một bà kêu lên.

- Macôlê! - Bà kia gọi tiếp.

- Ôi! Ôi! Thật là thích thú được hai bà đẹp như thế này đón tiếp - Ông ta vui vẻ nói.

Đúng là ông già Macơlê. Ông ta bị nắng gió của rừng già nung đốt nom như một quả táo khô, giống người Anh điêng với chiếc áo choàng bằng lông thú, nước da bóng lộn như da thuộc, đôi mắt tươi cười nhưng nhợt nhạt và long lanh như dòng nước chảy. Người ông ta thẳng đơ, mảnh khảnh, dáng đi nhanh nhẹn, mặc bộ quần áo da may theo kiểu Anh điêng. Cuộc đi bộ dài ngày từ thượng Kenơbếch khởi hành vào mùa xuân đến Taduxắc đã sang thu, hình như không làm ông ta mệt nhọc lắm.

Ônôrin mừng quá.

Như được báo trước bằng những cần ăng ten vô hình, người làng đổ ra phía họ.

Angiêlic kể cho mọi người xung quanh biết ông Eloa Ma cơ lê đã từng trú đông với vợ chồng nàng tại pháo đài của họ ở Thượng Ke nơ bếch như thế nào và tính cần cù, vui vẻ của ông ta đã giúp ích cho họ bao nhiêu.

- Trong cuộc trú đông đó người ta đã thấy được nhiều điều - Ma cơ lê nói với vẻ trịnh trọng - Hãy nghe đây, bà con. Chúng tôi đã cùng nhau vượt qua gian nguy và sống sót. Thật thần kỳ!

- Và ngày lễ Giáng sinh thật tuyệt vời! Không có một cái lễ nào vui như thế. Đến cả ngài Thống đốc trong lâu đài Xanh Lui cũng không có một cái lễ nào vui như thế. Chà! Bao nhiêu là vàng trên bàn.

- Hôm đó bác đẹp quá, bác Ma cơ lê ạ. Bác mặc chiếc áo gi lê có hoa và đội tóc giả - Ônôrin nói.

- Chắc hẳn cô con dâu của ông thích ông ăn mặc như vậy - Mẹ Buốcgioa nói.

- Chú bé mang gì đến cho ta đấy? - Ông cụ Cariông hỏi - mang cái gì từ miền ngược về cho ta đấy?

- Một con gấu, ông nội ạ, một con gấu xám to đùng bị hạ hôm qua bên hồ Xanh pôn bằng chính thanh kiếm của cháu. Nó đang nằm dưới bờ sông kia và những người miền núi của cháu đang làm thịt. Ông sẽ có thể hầm lên và ăn món sốt vang thật béo như thời xưa. Chỉ có cụ Cariông mới gọi tôi là chú bé - Ông ta ngoảnh về phía Angiêlic và giải thích - Thế chứ! Hồi tôi còn bé tí tẹo, ông già đã đem tôi đi xuống tận thung lũng của người Irôqua. Hồi đó ông đã để râu ria và ngay cả khi tôi bắt đầu trưởng thành, ông cụ vẫn không thay đổi. Bao giờ tôi cũng là một chú bé mặc dù bây giờ nhìn hai người cũng chẳng khác nhau bao nhiêu. Trông ông cụ thì không già bằng tuổi, còn tôi thì già hơn tuổi. Thử tưởng tượng. Tôi mới suýt soát sáu mươi. Ấy là vì tôi bị lột da đầu và mất hết răng cửa. Bọn Irôqua chúng nó nhổ răng của tôi để làm bùa hộ mệnh. Nhưng tôi cũng chẳng đến nỗi già lắm. Chứng cớ là... Cứ hỏi các bà các cô đây mà xem.

CHƯƠNG 11

Một buổi sáng, hầu tước Vinlơđavray đến gần Angiêlic với cái vẻ cám dỗ nhất của ông ta và kéo nàng ra một chỗ. Nàng tưởng ông ta lại nói chuyện về lông thú hay chuyện mấy thùng rượu vang Buốcgônhơ vẫn còn ghi lòng tạc dạ, nhưng rồi ông ta buột miệng nói: - Có chuyện gì xảy ra với bá tước Varănggiơ vậy?

Nghe nói, tim nàng giật thót.

Phúc bảy mươi đời, từ khi đến Taduxắc vụ giết người mờ ám đánh dấu bước đầu tiên đi vào đất Canada của hai vợ chồng nàng không còn vương vấn trong đầu óc nàng nữa nên phải mất đến mấy tích tắc nàng mới nhớ ra bi kịch đó và nhờ thế mà dù chỉ là thoáng qua cũng đà làm ch nàng có được cái vẻ ngạc nhiên cần thiết.

- Ông nói cái gì cơ? Varănggiơ nào?

Vinlơđavray nhìn dán vào nàng với con mắt sắc nhọn. Nàng lấy lại can đảm và làm như thật tình chẳng hiểu gì hết.

- Phải... trước đây có lần bà nói chuyện về ông này... vì lý do gì mà bà quan tâm đến việc đó?

Angiêlic nhín đôi lông mày lại như cố nhớ lại.

- Tôi tin rằng tôi đã kể với ông là tôi nghe người ta nói về ông ta.

- Nghe ai?

- ... Bà công tước, hình như thế, hay là ông Phalie thì phải... Tôi không nhớ rõ nữa và tôi muốn biết tin tức về ông ta. Tôi phải biết trước một chút về người mà chúng tôi sẽ phải bàn công việc ở Kêbếch.

- Bà chẳng còn phải bàn bạc gì với ông ta nữa hết!

- Vì sao vậy?

- Vì ông ta đã biến mất rồi.

- À ra thế!

- Ông ta đến rình mò Taduxắc trong thời gian vừa qua - Vinlơđavray nói và ghé sát vào nàng - Ông ta từ Kêbếch xuống với chiếc thuyền lớn và người hầu của ông ta. Ông ta bảo rằng ông ta đi kiểm soát rượu trắng và những người xứ Bax cơ đánh cá voi thường hay đến săn trộm ở vùng này, nhưng ông ta đi vòng vo khắp nơi trên sông khiến người ta phải đặt câu hỏi ông ta thật sự muốn tìm cái gì ở đây... hay chờ đợi cái gì. Có thể bà cho tôi biết tin tức về ông ta chăng.

- Tôi ư? Ông bị hoang tưởng rồi.

Ông ta bắt đầu làm nàng phát hoảng bằng sự tò mò quá ư trực giác và cái nhìn xoi mói của ông ta. Nhưng nàng chịu sự kiểm tra với thái độ khá lãnh đạm để làm cho mối nghi ngờ của ông ta phải lay chuyển.

Ông ta buông tha nàng và vừa nhìn ra xung quanh vừa lẩm bẩm:

- Hắn đến làm cái quái gì ở đây nhỉ?

- Chắc hẳn đến Kêbếch ông sẽ biết rõ điều đó.

- Tôi có thể còn tìm thấy ông ta ở đấy nữa không? - vị hầu tước cứng đầu cứng cổ này nói, và nhìn chĩa vào nàng với cái nhìn sắc như dao khiến nàng suýt nữa thì lúng túng.

- Tại sao không?

- Vì ông ta biến mất... cùng với tên đầy tớ của ông ta.

- Có thể ông ta đã trở về Kêbếch với chiếc thuyền và người đầy tớ.

- Không đâu... vì người ta đã tìm thấy chiếc thuyền... trống không.

Ông ta chỉ tay về một điểm ở phía chân trời bên kia của con sông Xanh Lô răn.

- Ở đằng kia kìa... nơi cái vịnh nhỏ Tiếng ngỗng kêu kia. Nhưng còn hai thày trò thì mất tăm mất tích.

Angiêlic làm một điệu bộ mơ hồ.

- Thật ra, tôi cũng chẳng cần để ý tới làm gì. Ông đã báo trước cho tôi biết ông ta là kẻ thù của chúng ta. Tốt nhất là đừng gặp ông ta ở Kêbếch... Và bây giờ, ngài hầu tước thân mến ạ, ngài định làm gì với một buổi sáng đẹp trời như thế này nhỉ? Tôi phải đến nhà cha xứ đây.

- Bà định đến buôn bán cái gì quanh nồi cất rượu của con người quý hóa đó/

- Tôi muốn giúp Arixtiđờ nâng chất lượng thứ rượu rom của anh ta lên. Ông thấy đấy, chúng ta đã ra đi được đâu. Người ta còn chờ đợi gì? Chờ con tàu Mariben, chiếc thuyền của Nhà vua xuất hiện với ba mươi khẩu đại bác của nó ư? Hay chờ ông phái sứ của nhà vua trốn chui trốn lủi dưới con tàu Xanh Giăng Baptixtờ xuất đầu lộ diện?

- Cái lão phái sứ của Nhà vua đó là một thằng hèn.

- Nếu như không có viên phái sứ đó... Này, ngài hầu tước, ngài có thể đi với tôi đến nhà cha xứ không? Hay là?...

Vinlơđavray ngập ngừng. Ông ta thấy Perắc đang đi thuyền ra chiếc tàu Gunxbôrô và muốn cùng đi với chàng. Ông ta lúc nào cũng bận tíu tít muốn được người ta đưa đi hết chỗ này đến chỗ khác. Hơn nữa, trong lúc này đầu óc ông ta đang nghĩ đến một việc, và theo ông ta đây là dịp thuận lợi nhất.

Ông ta cáo từ Angiêlic và chạy thật nhanh để xuống xuồng.

Ông ta bắt chuyện ngay với bá tước Perắc.

- Ông bạn thân mến này, từ mấy hôm nay tôi cứ nghĩ mãi đến một chuyện. Tôi chắc là thư từ của cô Đuốcđanơ hiện đang trên tàu Xanh Giăng Baptixtơ.

CHƯƠNG 12

Giôphrây đờ Perắc nhìn về hướng Taduxắc.

Ngôi làng trải ra như một bức tranh.

Angiêlic đang đi về hướng đó. Chàng thấy nàng bước đi nhanh nhẹn có cả Mẹ Buốcgioa và Giuylien đi cùng. Rồi đến Cuaxi - Ba mà người ta chưa cho lên đất liền ngay để dân làng khỏi sợ hãi nhưng sau đó thì ông đã thật sự chinh phục được mọi người, nhất là sau khi được ông già Ma cơ lê là ban trú đông của ông ta giới thiệu một lượt.

Các cô gái nhà vua nối đuôi theo sau với những người tập sự của Mẹ Buốcgioa.

Người ta còn trông thấy cả Canto và con chồn thông của cậu ta. Arixti đờ khập khiễng đi sau cùng, vừa đi vừa chuyện trò với Ma cơ lê.

- Cái vụ đó như thế này - Vinlơđavray nói tiếp - Cô Đuốcđanơ là người láng giếng của tôi ở Kêbếch thuộc khu phía trên thành phố. Cô ấy sẽ là láng giềng của ngài vì tôi sẽ nhường lại ngôi nhà của tôi cho ngài. Cô ấy là một người đàn bà rất tốt, quả phụ của một viên sĩ quan nổi tiếng cùng đến đây với trung đoàn Carinhăng - Xalierơ cách đây mười năm. Ông ta đã bị giết trong chiến dịch của hầu tước Tơ ra xi chống lại người Irôqua. Cô ây cũng như tôi, rất thích ở Kêbếch. Hoặc là có thể cô ấy không còn can đảm làm một cuộc hành trình vượt biển nữa. Ở chỗ chúng tôi có rất nhiều người thích bị bọn Irôqua lột da đầu hoặc chết đói chết rét, hoặc không còn bao giờ được trông thấy mặt những người thân, còn hơn phải trở về trên một con tàu qua Đại Tây Dương. Điều đó cũng dễ hiểu... Ngài có nghe tôi nói không, ngài bá tước?

- Tôi hết sức chú ý nghe ông.

- Không. Ngài còn nhìn bà nhà ở đằng kia kìa... Ôi! Bà lại biến mất ở khúc quanh của con đường. Như vậy là tôi vẫn có thể tiếp tục nói chuyện với ngài. Tôi đã nói với ngài rằng cô Đuốcđanơ hiện đang ở Canada. Từ nay cô ta khá quan trọng. Cô ta không rời khỏi giường của mình nhưng viết rất nhiều. Cô ta viết cho bà Hoàng hậu, vợ góa của vua Ba Lan Casơmia. Không, đây không phải là Luidơ Mari Gôngdagờ, người vợ thứ nhất của nhà vua. Bà hoàng này đã chết cách đây mười năm, như ngài biết đấy, và vị hoàng đế buồn rầu đến nỗi đã khước từ ngôi vua và đi tu tại Xanh Giéc manh đề Prê. Hoàng đế đã trở thành thày tu. Còn người mà tôi nói với ngài đây, là bạn gái của cô Đuốcđanơ, và là vợ thứ hai của ông ta. Mặc dù giáo hội có can thiệp, nhưng ông ta vẫn cưới được bà ta. Người ta gọi bà ta là cô Hàng lá xinh đẹp vì hình như trước đây, hồi còn trẻ, cô ta đã từng bán thuốc ở Gơnơrốp. Bán lá kèm các thứ khác nữa, hẳn là thế. Bà ta biết cách lần lượt làm vợ của những người có tiếng tăm, nhiều tuổi, lắm tiền và liên tiếp làm quả phụ, bà ta đã vào được tận cung đình và đến tận cung nhà vua của nước Ba Lan, ông vua này đến lượt mình cũng làm cho bà ta trở thành góa bụa, nhưng đến lần này thì bà ta đã leo lên đỉnh cao danh vọng. Qua tất cả những chuyện đó chứng tỏ bà ta không phải là một thứ người dại dột và vì thế cô Đuốcđanơ cũng vậy, cô ta cũng chẳng phải là người khờ khạo, và cô ta đã quen bà ta tại triều đình, thích thư từ quan hệ với nhau.

Hai người viết thư cho nhau hàng tuần, có khi hàng ngày. Trong mùa đông, thư từ nằm chất đống trong chiếc tráp và cô ta chọn thật kỹ những bức thư đó để trao đổi với nhau, giữ lại làm kỷ niệm hoặc trả những chiếc tráp đó lại với những bức thư mới.

Qua những con tàu đầu tiên đi sang châu Mỹ, bà Ba Lan gửi một chuyến đầu tiên. Chuyến thứ hai, bà ta gửi vào cuối mùa hè bằng con tàu cuối cùng đi ra biển khơi. Thật là một nỗi vất vả không thể tưởng tượng được khi bà ta phái người đi khắp các hải cảng hoặc đến các phòng thương vụ và ngay cả đến bộ chỉ huy hải quân để xem có con tàu cuối cùng nào đi sang Canada không. Có những chuyến tàu đi muộn. Những chuyến tàu khác thì chỉ quyết định lên đường vào phút chót, hy vọng vào cơ may của họ và thuận buồm xuôi gió để có đủ thời gian ra đi và trở về trước mùa trú đông như con tàu Xanh Giăng Baptixtơ này chẳng hạn.

Tóm lại, bà ta sẽ gửi chiếc tráp thứ hai cho con tàu này để trả lời những bức thư cô Đuốcđanơ có thể đã gửi cho bà ta trong mùa hè. Như vậy đấy. Qua những trò chơi của đàn bà, như tôi vừa nói với ngài đấy, họ tìm cách làm cho cộc sống vui lên một cách độc đáo hơn chúng ta. Cũng vì thế mà tôi nói với ngài giả dụ như cái ngày con tàu Xanh Giăng Baptixtờ rời Ruăng, tôi đánh cuộc là chiếc tráp gửi cho cô Đuốcđanơ hẳn là nằm trên tàu. Đây không phải là lần đầu tiên thuyền trưởng Đugax làm chuyện này.

Tôi quan tâm đến điều này vì thuyền trưởng là một tên cực kỳ đểu giả và chỉ cần cái tráp đẹp, được khảm bằng đá quý là nó chiếm đoạt ngay sau khi vứt béng tất cả những thư từ.

Người ta biết hắn sẵn sàng quẳng tất cả xuống biển. Rồi thì cô Đuốcđanơ sẽ rất sung sướng được tôi tự tay mang đến cho cô ta những lá thư thân thiết đó. Còn thích hơn nhiều là tự tay của tên thô lỗ kia và hắn bao giờ cũng đòi hỏi phải trả tiền cho những dịch vụ của hắn... Như vậy, nếu câu chuyện tôi kể với ngài làm cho ngài vui và nếu ngài không thấy điều gì trở ngại...

Chiếc xuồng ghé sát vào con tàu Gunxbôrô. Perắc lên tàu, quay lại nhìn hầu tước với vẻ mặt hơi mỉa mai. Còn hầu tước đứng giữa những làn sóng chao động chờ đợi với nụ cười trẻ con vừa sốt ruột vừa sung sướng.

- Nếu tôi không hiểu sai, thì ông muốn tôi để lại chiếc thuyền cho ông để ông đi sang tàu Xanh Giăng Baptixtờ và đòi lại chiếc tráp phải không?

- Đúng như thế đấy! Những anh chàng khỏe như vâm này đã chèo thuyền cho chúng ta, tôi có thể nhờ giúp đỡ khi cần thiết, có được không?

- Tất nhiên!

Perắc đứng trên cửa tàu, ra lệnh cho các thủy thủ. Những người này tách ra khỏi con tàu và lại bắt đầu chèo thuyền đi tới con tàu Xanh Giăng Baptixtờ. Perắc cười trong khi chiếc thuyền chở hầu tước Vinlơđavray đi. Gương mặt trẻ con của ông ta rạng rỡ một niềm vui thấy trước.

- Nghe rõ rồi. Cứ như thế nhé! Ngài cho tôi toàn quyền hành động - ông ta còn kêu lên.

- Vâng, ngài hầu tước thân mến ạ... Nhưng không được làm đổ máu.

Perắc tiêp tục nhìn về phía bờ sông. Chàng cầm lấy chiếc ống nhòm.

Vinlơđavray chắc hẳn đã hoàn thành tốt kế hoạch của ông ta.

Bá tước lại nghe tiếng hầu tước gọi mình.

Chiếc xuồng của con tàu Gunxbôrô đang trở về.

- Tôi có đây rồi - hầu tước kêu lên và giơ cao một chiếc hộp - Ngài thấy là tôi hiểu biết bạn bè của tôi đấy chứ! Cô Đuốcđanơ sẽ hết sức thích thú.

Perắc hơi cúi xuống một chút và nhìn thấy bốn chiếc thùng nằm dưới lòng thuyền ở phía giữa.

Thật tình mà nói, chàng cũng đã phần nào để ý đến chuyện này.

- Cái này là cái gì? - chàng hỏi và chỉ tay vào những chiếc thùng.

- Cái này ư?... Nhưng, ông bạn thân mến ơi, ông chẳng đã cho tôi được toàn quyền hành động rồi đó sao? Và khi, do ngẫu nhiên, tôi đã rơi vào lô hàng rượu vang Buốcgônhơ, chẳng lẽ tôi đành lòng bỏ lại thứ rượu ngọt ngào ấy cho bầy vô lại đó sao. Đây là rượu của xứ Bônơ, ngài có biết không, là loại rượu người ta bán đấu giá cho Nhà đón khách thập phương. Thứ rượu ngon nhất trong vùng, nếu không nói là ngon nhất nước Pháp. Nhưng thật không may, tôi chẳng thể lấy được hết tất cả mọi thứ - Ông ta nói thêm với giọng tiếc rẻ.

Ông ta ngừng một lát rồi tiếp tục.

- ... Bằng đủ mọi cách, người ta lên án ngài về nhiều chuyện, ngài bá tước thân mến ạ, thêm lên một chút, bớt đi một chút, điều đó cũng chẳng làm thay đổi được cái gì, phải không nào... và trong khi chờ đợi, chúng ta phải tráng miệng cái đã. Bây giờ tôi phải làm gì với những thùng rượu này.

- Này, hầu tước, cẩu một thùng lên tàu của tôi để một buổi tối nào đấy bạn bè chúng ta sẽ uống với nhau. Và mang tất cả những thùng khác xuống tàu "của ông" vì ông cũng sắp sửa đưa tàu về đây.

- Bá tước, ngài thật là một người bạn chắc chắn nhất và phi thường nhất, tôi chưa bao giờ gặp. Tôi cám ơn ngài nghìn lần. Ngoài chuyện đó ra, tôi đã trông thấy Đugax đang ở trong một tình trạng đáng buồn. Tôi cũng không biết hắn bị cái gì mà trông cứ như là một cái bóng của chính hắn vậy. Hình như hắn đã bị đầu độc. Tôi đã nghĩ đến điêu này, ngài nên tỏ ra độ lượng đối với con người khốn khổ đó. Trong khi cố giấu mình hình như tôi có trông thấy một nhà quý tộc khá bảnh bao. Nếu đấy là đại diện của nhà vua thì nên nới tay một chút là điều hay hơn, có chính trị hơn. Cứ để cho ông ta và những người tùy tùng lên đất liền trước khi con tàu Xanh Giăng Baptixtơ có thể tiếp tục cuộc hành trình và đến Kêbếch để gieo rắc trước những tiếng đồn lành hoặc dữ về chúng ta. Ngày mai là chủ nhật...

PHẦN IV: SỨ GIẢ CỦA NHÀ VUA

CHƯƠNG 1

Angiêlic trông thấy chồng nàng, bá tước đờ Perắc đi qua boong tàu vội vã, không bình thường, leo lên một lúc hai bậc cầu thang đầu tiên của lầu sau con tàu và chạy lên hành lang khoang thượng đuôi tàu ở mạn trái, chĩa ống nhòm về hướng con tàu Xanh Giăng Baptixtơ. Bá tước Đuếcvilơ, thuyền trưởng tàu Vanô, mấy người khác và Vinlơđavray chạy theo chàng.

- Có chuyện gì xảy ra vậy? - Angiêlic gọi hỏi họ

Vinlơđavray trả lời nàng.

- Ônôrin đang ở trên tàu.

- Tàu nào?

- Xanh Giăng Baptixtơ.

Angiêlic bay ngay đến chân cầu thang, chạy lên với những người đang đứng quanh Perắc.

Perắc hạ ống nhòm xuống.

- Đúng là như vậy. Con bé đang ở trên tàu! Trông đây!

Trong vòng tròn của ống kính phóng đại, Angiêlic soi vào một chỗ trên con tàu: dãy lan can cũ kỹ, một góc boong tàu lộn xộn của một con tàu không được bảo dưỡng, và trái ngược với cảnh tượng nghèo nàn đó, có mấy bóng người ở xa đội mũ cắm lông chim, ăn mặc lịch sự, chắc hẳn đây là những sĩ quan đi hộ tống sứ giả của nhà vua. Rồi thì lẫn vào trong những người này... Không còn nghi ngờ gì nữa.

- Đúng nó rồi!... Đúng nó rồi! Tôi nhận ra chiếc mũ chụp màu xanh lá cây của nó. Sáng nay tôi đội cho nó để đi xem đám rước.

Nàng thả hai tay xuống, kinh hãi.

- Ônôrin... trên con tàu Xanh Giăng Baptixtờ. Nhưng nó lên đấy để làm gì?

- Người ta đã bắt cóc nó - một người nào đó nói.

Hôm ấy là ngày chủ nhật.

Buổi sáng, tất cả các thủy thủ trên các con tàu của đờ Perắc đều đi xem lễ và hành khách trên tàu Xanh Giăng Baptixtờ cũng được mời đến.

Không hề trông thấy sứ giả của nhà vua, trong khi đó một số hành khách mặc những chiếc áo được dựng cổ cao lên để khỏi rét, và mũ cắm lông chim thì sụp xuông tận mắt, có thẻ đang làm gì đây. Nhưng những người này xem chừng không muốn trà trộn với dân làng, mặc dù muốn đi lên đất liền để nghe giảng đạo sau hình phạt họ đã phải chịu.

Họ đã mất hút.

Vào đầu buổi chiều, có đám rước, Ônôrin ưng thuận trang điểm bằng chiếc mũ chụp màu xanh lá cây thêu hoa để làm thêm vinh dự cho những thành viên mới tuyển chọn của ngài đờ Perắc trong ngày chủ nhật này.

Sau đó Angiêlic đã giao mấy đứa trẻ cho người trông giữ hàng ngày của chúng. Trên đất liền thật lắm chò trơi.

Cơn sốt mua bán lan tràn khắp nơi chẳng kém lễ mừng thánh trong ngày hôm nay, hình như một vị thánh nữ thì phải, vì những đồ trang trí đều mang màu trắng. Perắc cho người đi biếu dân làng những viên ngọc bé tí xíu thuộc loại rẻ tiền những người Anh điêng rất thèm khát để thêu vào áo mặc ngày tết.

Angiêlic đã trờ lại con tàu Gunxbôrô để thay quần áo và nghỉ một lúc. Những chiếc xuồng con đi lại tíu tít trên sông: thuyền, ca nô, xuồng bọc da, chở người ta từ tàu thủy lên bờ và từ trên bờ xuống tàu thủy.

Vào lúc nàng sắp sửa trở về đất liền thì đã thây nhốn nháo trên boong tàu, và Vinlơđavray kêu lên:

- Ônôrin đang ở trên tàu...

Ônôrin đang ở trên tàu Xanh Giăng Baptixtơ! Bị đoàn thủy thủ toàn bọn trộm cướp bắt cóc!

Bá tước đờ Perắc lại cầm lấy ống nhòm và nhìn thật kỹ.

- Tôi còn thấy cả cô Yôlăngđờ - chàng nói - cô ta vừa xuất hiện.

Cô này, một người con gái Canada cao lớn, người ta có thể nhận ra cô ta bằng mắt thường ở khoảng cách không xa lắm, còn cả cái chấm màu xanh phai nhạt của bộ quân phục của Ađêma. Chêrubanh chắc hẳn cũng quanh quẩn đâu đấy nhưng không thể trông thấy vì người cậu ta bé quá nên chiếc mũ chụp màu đỏ không thể nhô lên khỏi lan can.

- Con trai tôi đã rơi vào tay bọn kẻ cướp! - Vinlơđavray kêu lên một cách bi đát - Ôi! hỏng bét cả rồi. tại sao, bá tước, chiều hôm qua lại đi cướp bóc chúng, lấy rượu vang Buốc gôn nhơ của chúng? Để bây giờ chúng trả thù một cách tàn khốc đến thế này.

Ông quản lý Cáclông đến với họ, ông ta can thiệp.

- Ông bạn thân mến, theo như người ta nói thì chính ông đã nhúng tay vào chuyện trộm cướp đó. Mặc dầu tôi đã căn dặn ông, tôi xin nói để ông nhớ lại...

- Chắc là thế! Nhưng đúng ra là không nên để cho chúng đi lên đất liền.

- Này! Hầu tước! Chính tại tôi đã nghe thấy ông nói rằng cái chính trị tốt nhất là nới tay ra nếu có một sứ giả của nhà vua ở trên tàu.

- Nói như thế nhưng mà ngài đờ Perắc cần gì phải nghe theo lời tôi.

- Thôi đừng cãi nhau nữa - Perắc ngắt lời - Chuyện không hay đã xảy ra rồi. Bây giờ thì phải sửa chữa thôi. Ông Cáclông là người quản lý của Tân Pháp quốc, ông có thể giúp ích cho tôi.

- Tôi xin sẵn sàng để ông sử dụng - Viên công chức của nhà vua khẳng định. Ông ta có vẻ lo buồn một cách thành thật, và lần này, vì sợ rắc rối về sau thì ít mà lo cho mấy đứa trẻ nhiều hơn. Điều này làm Angiêlic xúc động. Tất cả mọi thiện cảm đều có tác dụng cứu giúp nàng trong lúc này.

- Đáng ra là không bao giờ nên để cho chúng đi lên đất liền - Vinlơđavray rên rỉ - Chúng đã lợi dụng để bắt con tin. Và loại con tin như thế nào! Những đứa bé khốn khổ của chúng tôi... Chúng sẽ đòi chúng tôi một món tiền chuộc đến sạt nghiệp. Tôi biết cái tên Đugax này. Hắn có thể làm bất cứ điều gì, miễn là... Lạy Chúa! Chúng nó đâu cả rồi? Không còn trông thấy chúng nó nữa!

Angiêlic giật lấy chiếc ống nhòm trên tay hầu tước trong khi một người nào đó chạy đi lấy những chiếc ống nhòm khác theo đòi hỏi của Perắc. Angiêlic bực mình chỉnh lại ống nhòm cho hợp với mắt mình.

Nàng thấy đoàn người lúc nãy đã biến mất. Trên boong tàu Xanh Giăng Baptixtơ bây giờ đã trở thành hoang vắng.

- Thế thì chúng đã ném hết các đứa trẻ xuống sông rồi! - Vinlơđavray kêu lên. Ông ta bắt đầu cởi chiếc áo chẽn ra, sẵn sàng nhảy xuống sông với chiếc quần và chiếc áo gi lê. Người ta tóm giữ ông ta lại.

- Ông hãy bình tĩnh - Perắc nói - Chúng ta sẽ thả một chiếc xuồng xuống và đi đến đó. Như thế còn nhanh hơn bơi. Tôi xin ông, hầu tước, ông đừng quá sợ hãi.

Chàng gập mạnh chiếc ống nhòm vào và dẫn đầu tất cả mọi người trở lại boong tàu chính và đi đến chiếc xuồng lớn mà các thủy thủ đã bắt đầu tháo dây buộc. May thay, còn lại một chiếc thuyền trên tàu, tất cả những chiếc khác đã bị trưng dụng và đang ở trên đất liền để dự hội.

Angiêlic cầu trời để cho Giôphrây chú ý không bao giờ mất liên lạc với đất liền. Chàng tỏ ra không khoan nhượng trong vấn đề này. Quả nhiên, trong cái ngày đặc biệt vui vẻ này, tinh thần cảnh giác chung đã bị buông lỏng đến mức trên tàu Gunxbôrô người ta đã lơ là kỷ luật nghiêm khắc vẫn thường được giữ vững.

Rõ ràng là những người trên tàu Xanh Giăng Baptixtơ đã lợi dụng lúc này để tiến hành cuộc mưu sát hèn hạ đó. Chính Giôphrây - sau này, Angiêlic mới biết - là người đầu tiên đã nhận ra có điều khả nghi trên con tàu Xanh Giăng Baptixtơ.

Vinlơđavray vừa lẩm bẩm vừa bắt đầu xuống thuyền bằng chiếc thang dây.

- Tôi sẽ bắt chúng xuống tàu ga lê, tôi sẽ cho chúng ăn đạn súng hỏa mai... Dám đụng vào con trai tôi! Chúng sẽ đến để đòi hết tất cả của cải của tôi... Thây kệ, tôi sẽ trả... nhưng chúng liệu hồn! Chúng không thể mang được của cải đó lên thiền đường đâu.

Angiêlic cố gắng để không hoảng loạn. Con tàu Xanh Giăng Baptixtơ đã bị cả một hạm đội quan trọng và trang bị đầy đủ súng ống bao vây. Người ta sẽ tiêu diệt nó một cách dễ dàng. Nhưng họ không cầm bánh lái con tàu vì chúng là người ở trên cái con tàu nổi tiếng xấu đang nắm giữ trong tay sự sống còn của những đứa trẻ ngây thơ và quý báu.

Làm sao câu chuyện lại xảy ra như vậy? Chúng đã dùng mưu ma chước quỷ gì để dụ dỗ hai đứa nhỏ mặc dù chúng đã được huấn luyện về tinh thần cảnh giác và được Yôlăngđơ và Ađêma giám sát hết sức chặt chẽ? Chúng đã dùng đến vũ lực? Đối với Yôlăngđơ, điều đó là không thể có. Phải có một số người đông hơn cả đoàn thủy thủ đang chết đói này chưa chắc đã đủ sức dùng vũ lực để đưa cô ta lên tàu. Vậy thì sao?

Điều đó không quan trọng. Người ta còn thì giờ để hiểu rõ khi đã tìm thấy mọi người tai qua nạn khỏi.

Angiêlic thấy Perắc đưa đội cận vệ người Tây Ban Nha của chàng xuống, mọi người đều được trang bị súng trường có chĩa. Tất cả các thủy thủ khác đi theo chàng cũng đều được trang bị cho trận đánh giáp lá cà.

Chàng quay về phía nàng.

- Tôi đi trước...

- Em muốn đi cùng anh.

- Hãy chờ đã! Thật vô ích nếu như mọi chuyện xảy ra không tốt, tất cả chúng ta sẽ đều rơi cả vào tay bọn cướp. Em sẽ luôn luôn theo dõi tôi.

"tôi đã cho các tín hiệu trên đất liền và ra lệnh cho hai chiếc thuyền cùng hợp sức với con tàu Gunxbôrô ngay lập tức. Em sẽ đến trong một con thuyền với Đuếc vi lơ và người của ông ta, em nhớ mang theo mấy khẩu súng ngắn. Vinlơđavray sẽ đi theo con thuyền thứ hai. Hơn nữa tình trạng báo động đã được ban bố trên đất liền. Tất cả những người của tàu Xanh Giăng Baptixtơ còn ở trên đó đều bị bao vây chặt và vô hiệu hóa để làm mất khả năng gây hại và bắt phải trở lại tàu của họ.

- Có thể chúng đã dự kiến điều đó? Có thể chúng đã về hết tàu và sắp sửa nổ máy? - Vinlơđavray nói và lập tức cướp lấy ống nhòm của bá tước Đuếc vi lơ để xem xét các cử động của tàu Xanh Giăng Baptixtơ. Hình như chúng đang mưu đồ một cái gì trên boong phía trước... Nhìn xem.

- Cái con tàu nát đó không thể nào trốn thoát được đâu... Xin hầu tước chớ nên thất vọng quá sớm và chúng ta hãy phối hợp hành động.

Perắc nói một cách bình tĩnh. "Nhưng chàng bao giờ cũng bình tĩnh trước nguy nan" - Angiêlic tự nhủ và nhớ lại vẻ thanh thản của Giôphrây khi đứng trước pháo đài Katarung lúc bị quân Irôqua hò hét bao vây.

Lúc đó chắc hẳn nàng đã tái nhợt.

Chàng đặt bàn tay trấn tĩnh lên cổ tay nàng, và như thế nàng mới yên tâm, tay chàng bóp mạnh vào tay nàng đã truyền niềm tin cho nàng.

- ... Hãy kiên tâm, em yêu! - Chàng nhắc lại một lần nữa - Em hãy theo dõi tôi thật sát và chúng ta sẽ làm đủ mọi cách để bọn giặc cướp này thấy rằng cái đòn vũ lực kia sẽ chẳng đem chúng đi đến đâu. Nhưng cũng không nên để cho chúng cảm thấy chúng ta yếu hèn.

Nàng cười ngượng nghịu.

- Em hiểu anh. Em sẵn sàng.

- Can đảm lên - chàng nhắc lại - tôi cần đến em và cần đến lòng dũng cảm của em. Lẽ nào đối với sự sống của con gái em, em lại không gan góc bằng khi đối với cuộc sống của chồng em như tối hôm nào?

- Không! - nàng lắp bắp nói - nhưng... nó... nó còn bé quá.

Nàng thấy gương mặt của Giôphrây đanh lại và biết rằng chàng cũng đang run sợ vì đứa con gái yêu quý của họ. Chàng đột nhiên ngoảnh đi và nhíu đôi lông mày lại, bắt đầu xuống thuyền.

- Khoan đã - có tiếng người kêu lớn - Hãy coi chừng! Hình như có cái gì đang động đậy ở đằng kia...

Tất cả đều ngừng lại và ống nhòm giơ lên một loạt ngang tầm nhìn.

Một chiếc xuồng nhỏ tách ra từ phía trước con tàu Xanh Giăng Baptixtơ và đi qua dưới mũi tàu đã rẽ về hướng đất liền.

Và đây rồi, người ta có thể nhìn rõ người ngồi trên xuồng, những chấm màu của chiếc mũ chụp trẻ con, chiếc khăn đội đầu màu trắng của Yôlăngđơ, Ađêma. Người ta không trông thấy họ nữa khi họp cập bến, bãi biển ở xa, nhưng lúc sau, một chiếc thuyền của con tàu Gunxbôrô từ bờ biển đi ra mang theo tất cả mọi người.

- Người ta đem xác chúng về đấy - Vinlơđavray rên rỉ.

- Nhưng không, tôi thấy chúng rõ hơn và hình như chúng còn sống hẳn hoi - Angiêlic nói vừa hết sức theo dõi con thuyền đang đi tới.

Gọng kìm bóp lấy con tim nàng bắt đầu mở ra.

Tất cả những chuyện đó dù sao cũng thật lạ lùng. Chừng nào người ta có thể xem xét qua khoảng cách này thì thấy các hành khách trên con thuyền không có vẻ gì là những người bị cầm tù đã thoát khỏi một mối nguy nghiêm trọng nhưng, theo thói quen cứ như những người hiếu kỳ bình thản trở lại nhà của họ sau một ngày hội vui vẻ tưng bừng.

Người ta còn thấy cả Ônôrin và Chêrubanh đùa nghịch bằng cách nhúng tay xuống nước đến mức có thể ngã nhào, đấy là một trò chơi quen thuộc của chúng mặc dù bị nghiêm cấm.

Và trông bề ngoài, Yôlăngđơ, Ađêma vẫn như thường, ngồi chuyện trò vui vẻ với đoàn thủy thủ.

- Phải đánh mười lăm roi thừng cho những đứa chèo thuyền chậm như rùa kia - Vinlơđavray sốt ruột nói - Chúng nó cầm mái chèo khỏa nước cứ như đi trên một cái ao vậy. Chúng có biết rằng ở đây chúng ta đang chết đi được vì lo lắng không?

Tuy nhiên, ông ta lại leo lên boon tàu. Bây giờ thì mọi người đều đã yên tâm và khi đám người lên tàu, nỗi băn khoăn lo lắng đã nhường chỗ cho một cơn giận đích đáng nổi lên trong lòng các bậc cha mẹ.

Ônôrin và Chêrubanh đặt chân lên boong tàu được những cánh tay run run vội vã kéo lên. Qua nét mặt của cả tổng hành dinh họp lại để đỡ chúng, chúng hiểu rằng giờ nghiêm trọng đã đến.

Ônôrin nhận thấy điều đó nhưng không tỏ ra bối rối và quyền lực của con người bé nhỏ này lớn đến mức chính nó lập tức được hỏi tội nhiều hơn Yôlăngđơ và Ađêma đang xuất hiện. Những người này hiểu ra ngay là họ đã phạm sai lầm lớn và lo lắng nhìn nhau.

- Cô đi đâu về, hả cô? - Perắc hỏi Ônôrin.

Cô bé nhìn chàng với vẻ hạ cố. Nó cho câu hỏi đó chỉ là bông đùa vì Perắc chắc hẳn đã biết tỏng tòng tong là nó từ tàu Xanh Giăng Baptixtơ trở về vì tất cả mọi người đều đón đợi với những chiếc ống nhòm. Nhưng nó cũng biết rằng những người lớn thích làm nổi bật các chứng cớ và mặt khác, trên con tàu này không một ai, ngay cả nó, Ônôrin này, có quyền chống lại người chủ không thể chối cãi là lãnh chúa Perắc và nó đồng ý chỉ cho chàng con tàu Xanh Giăng Baptixtơ phía sau nó bằng một cử chỉ thật ung dung.

- Từ con tàu Xanh Giăng Baptixtơ - Perắc nhắc lại - Cô có thể nói cho tôi biết vì lý do gì mà cô đã dại dột trèo lên con tàu đó khi không được phép của chúng tôi?

- Vì con được mời đến ăn trưa.

- Đúng như thế à? Và ai mời?

- Một người bạn của con - Ônôrin trả lời với vẻ kiêu căng.

Khi tuyên bố như vậy, trông nó đến là buồn cười với vẻ bị xúc phạm và không đồng ý về cuộc tra hỏi thật khó coi của bá tước.

Chàng để lộ ra một nụ cười. Rồi nhào tới, chàng bốc cô bé lên cánh tay và ôm chặt nó lên chỗ con tim.

- Kho báu tí tẹo - Chàng nói bằng giọng nghẹn ngào - Nhưng sao mà dại dột thế con gái của ta. Thế con không nghĩ trước khi nhận một lời mời như vậy, là chúng ta có những kẻ thù trên con tàu đó và chúng có thể trả thù cha bằng cách làm hại con hay sao? Con làm cho mẹ con và ta lo đến chết đi được.

Ônôrin ngắm nhìn chàng với vẻ ngạc nhiên.

- Thật thế ư? - Nó kêu lên, vẻ thích thú - Ba sợ cho con lắm phải không?

- Hẳn là thế thưa cô. Ôi! Ba xin con từ nay con không bao giờ được làm như thế nữa! Và con nên biết rằng nếu có điều bất hạnh xảy ra cho con, thì tim ba sẽ nát tan.

Không có lời nói nào làm cho Ônôrin bị quyến rũ hơn những lời này. Nó đắm đuối nhìn Perắc để tin chắc rằng lời chàng là thành thật, sau đó nó đưa đôi cánh tay béo nhỏ ra ôm lấy chàng, áp bên má tròn trĩnh của nó lên bên má đầy sẹo của vị quý tộc và nhắc lại một cách thành kính.

- Ba tha lỗi cho con, ba của con, ba tha lỗi cho con.

Chêrubanh thấy người ta mở rộng cánh tay đón Ônôrin, nó tin là mọi việc đều đã êm thấm và nhảy tới Angiêlic. Nàng cũng phải ôm thằng bé tội nghiệp vào lòng và cho nó một cái hôn xá tội.

- Con hãy xin lỗi cha con đi - Nàng vừa nói vừa đưa nó cho Vinlơđavray. Ông ta khóc vì âu yếm và vì sự sợ hãi vừa qua, khóc như một đứa trẻ. Chưa bao giờ ông ta thấy con người bé tí tẹo này quý giá đối với ông ta như trong ngày hôm nay.

Chêrubanh đi hôn tất cả mọi người một lượt, mặc dù nó không biết ý nghĩa của những tình cảm giạt dào đó nhưng nó lấy làm thích thú trong con tim yêu thương của nó. Như thế còn hơn là bị mắng.

- Hầu tước Vinlơđavray định bơi ra để đi tìm các con đấy - Angiêlic nói với Ônôrin.

- Thật thế ư? - cô gái trẻ càng thích thú, say sưa.

Rồi nó tuột ra khỏi cánh tay Perắc và lăn vào cánh tay Vinlơđavray để ôm hôn ông ta, sau đó nó đi một vòng khắp cả đám người đang tụ tập để đánh giá lòng yêu mến của mọi người đối với nó qua những cái vuốt ve người ta tặng cho nó, người nào cũng nhắc lại nỗi sợ hãi khủng khiếp mà họ, những người cướp biển và những nhà quý tộc giang hồ, chưa bao giờ gặp trong đời.

Angiêlic quay lại với Perắc.

- Nó có hiểu nổi tầm vóc của sự dại dột của nó không? Nếu như mọi người cứ mơn trớn nó để lấy lòng.

Nhưng rồi nàng cười trước vẻ mặt của Perắc.

- Anh yêu thương nó còn hơn cả em.

- Nó thật là đàn bà - Chàng nói và gật đầu - Nó làm cho con tim và cái nhìn của anh vui lên.

Chàng cầm tay Angiêlic và đưa lên môi hôn một cách thành kính.

- Qua nó em đã cho anh một kho báu làm anh mê thích. Và bây giờ em hãy tĩnh tâm lại, em yêu của anh ạ...

- Vâng, em sẽ đi nghỉ - nàng thì thầm.

- Và trước hết em có một câu hỏi phải đặt ra cho hai đứa vênh váo to xác kia - nàng nói và đi đến Yôlăngđơ và Ađêma với vẻ nghiêm khắc - Cả hai chúng mày đều mất trí phải không? Phải chăng cuộc buôn bán lông thú và những cuộc rượu chè thả sức sau đó đã làm rối trí của các người đến mức các người mất hết cảnh giác và đã dẫn xác lên con tàu Xanh Giăng Baptixtơ. Như vậy là các người không biết rằng những người chỉ huy con tàu đó là thù địch đối với chúng ta hay sao. Cách đây chưa đến ba ngày, suýt nữa thì nó đã dìm chết Giuyien và Arixtiđơ, và hôm nay các người lại nhận lời đi lên đó để ăn!

- Vâng, thưa bà, bà nói phải! - Yôlăngđơ nức nở giấu mặt vào tạp dề của cô ta - Xin bà cứ đánh con đi, con đáng bị đánh một trăm lần.

- Vâng, thưa bà bá tước, xin bà cứ đánh vào đây - Ađêma nói cương lên, vừa chỉ tay vào má của mình - Tôi là một thằng đần, để cho người ta xỏ mũi, không biết suy nghĩ gì cả. Cái vị quý tộc đó trông có vẻ là người lương thiện.

- Vị quý tộc nào?

- Mẹ đừng có mắng cô Yôlăngđơ bạn con - Ônôrin can thiệp và chạy như bay đến cứu những người nó yêu thích nhất - Chính con đã muốn đi.

- Đấy đâu phải là một lời cáo lỗi - Angiêlic phản đối và nổi nóng - nếu như các người, những đồ thộn, đã để cho bọn trẻ con mới năm tuổi đầu dẫn dắt trong khi đáng lẽ ra các người phải ngăn chúng lại, không để cho chúng làm những điều dại dột, trong khi chúng ta còn có thể gặp chuyện tồi tệ. Nien Abian ở đâu? - nàng lo lắng hỏi, chợt thấy chú bé người Thụy điển vắng mặt, chú này thường hay đi theo bọn trẻ con - Chúng đã giữ nó lại trên tàu Xanh Giăng Baptixtơ phải không?

- Không đâu ạ - Ônôrin nói - Anh ấy không muốn đi cùng với chúng con. Dại quá!

- Không, nó là một đứa bé ngoan! Cô nên biết rằng tôi muốn cô phải học lấy sự khôn ngoan của nó. Tôi còn tin chắc là nó đã can chúng mày chớ có nhận lời mời mọc kỳ lạ đó và chúng mày đã coi khinh lời khuyên của nó. Vì nó chịu vất vả, nó sẽ được thưởng, còn chúng mày sẽ bị phạt.

Ônôrin cúi đầu xuống.

Nó không bao giờ hồ đồ và nhìn chung câu chuyện xảy ra đã đi theo một chiều hướng tốt. Nó cũng biết Angiêlic không dễ gì bị tước vũ khí như Perắc. Nó thở dài và bắt đầu tìm cái túi váy của nó, trong khi Angiêlic tiếp tục nói với Yôlăngđơ và Ađêma.

Bây giờ thì các người hãy giải thích đi. Tôi muốn biết đích xác cái gì đã xảy ra và làm sao các người lại để cho bị lừa phỉnh đến mức ấy.

Yôlăngđơ quỳ thụp xuống boong tàu vì ăn năn hối lỗi, và Ađêma sau đó một lát cũng bắt chước cô ta, vì tinh thần đoàn kết, say sưa kể câu chuyện rối rắm. Đại khái cả hai người bị lôi kéo vào những cuộc đổi chác da hải ly và một lô chồn vidung. Và Yôlăngđơ đã đổi đôi hoa tai bằng san hô mà mẹ cô ta, bà Macxenlin cho cô ta để diện ở Kêbếch, còn Ađêma đã đổi quả đựng thuốc súng trong bộ quân khí được trang bị của anh ta - như vậy, sau khi ăn giá với mấy bộ lông cáo rừng, hai người đột nhiên phát hiện ra Ônôrin đã biến mất và hốt hoảng lao đi tìm. Họ thấy nó đang trò chuyện với một nhà quý tộc trong đoàn khách Xanh Giăng Baptixtơ đã lên bờ ngày hôm đó.

- Đáng ra là chúng ta phải cảnh giác - Angiêlic trách móc - Ngày nay Taduxắc đầy rẫy những đồ vô lại.

- Người bạn của con không phải như thế đâu - Ônôrin chữa lại.

- Con còn quá trẻ để có thể nhận ra điều đó.

- Đúng đấy, vị quý tộc này có vẻ là con người lương thiện - Yôlăngđơ lại bào chữa một lần nữa.

- Cuối cùng thì người đó đúng là lương thiện vì các người đã trở về đây nguyên vẹn. Nhưng người đó là ai vậy? Một người qua đường chỉ muốn tiêu khiển? Tại sao hai đứa con của chúng ta, tuy vậy... Ônôrin, con muốn gì? Như thế là thế nào?

Cuối cùng Ônôrin đã lôi ra khỏi túi cái mà nó đang tìm, giả bộ không để ý tới cuộc tranh luận. Đứng rất thẳng, nhìn mòng ra phía xa với vẻ say sưa, nó giơ ra cho mẹ nó một chiếc phong bì gắn xi màu đỏ.

- Cái gì đấy? - Angiêlic hỏi.

- Của mẹ đấy - Ônôrin trả lời một cách rất hững hờ.

Angiêlic cầm lấy chiếc phong bì bằng giấy láng trắng thật dày. Dấu xi ở giữa và bốn góc được đóng huy hiệu. Giải lụa dài và dày dặn. Điều này gây ấn tượng khá mạnh.

Angiêlic lật phía sau phong bì lên xem nhưng không thấy ghi tên ai. Nàng nhìn Ônôrin lúc nào cũng đĩnh đạc với một cái nhìn hoài nghi.

- Con lấy cái này ở đâu ra? Ai cho con?

- Bạn của con, cái ông tốt bụng ấy.

- Ông ta cho con chiếc phong bì này?

- Vâng, thưa mẹ - Ônôrin nhắc lại và thở dài.

Sau một lúc, nó nói thêm.

- Ông ấy đã trông thấy mẹ sáng nay ở đám rước.

Angiêlic quyết định tháo sợi dây trên chiếc phong bì bí ẩn và bóc dấu xi.

Dấu xi mỏng và dễ vỡ hình như người ta đã gắn vào đấy một cách vội vàng.

Nàng giở tờ giấy viết đầy một thứ chữ to và đẹp nhưng viết vội và rải rắc đây đó những vết mực nhòe nhoẹt. Những nét bút lông ngỗng vót không nhọn nói lên sự vội vàng thấy rõ người viết thư chỉ thấm mực qua loa. Nàng bắt đầu đọc to lên.

"Ôi! Em, người đẹp nhất trong tất cả những người đàn bà..."

Và nàng dừng lại.

- Bức thư mở đầu đầy hứa hẹn - Vinlơđavray vừa nói vừa đi lại gần và thấy có vẻ hấp dẫn.

- Và có phần nào phóng đãng - Cáclông nhận xét - Người ta ngửi thấy mùi vô đạo ở trong đó.

- Thôi đi nào, đừng có

tỏ ra bất lịch sự - Vinlơđavray quở mắng. Cúi xuống nhìn qua vai Angiêlic, ông ta đọc tiếp giúp nàng.

Nhưng mắt ông ta rất tinh, ông ta cao giọng đọc:

- "Kỷ niệm về những... về những làn môi ngọt ngào và những chiếc hôn ngây ngất, về cái thân thể của em, về những nét kiều diễm không ai sánh kịp của em, không ngừng ám ảnh tôi từ nhiều năm qua. Trong đêm đen, đôi mắt ngọc của em sáng bừng một màu vô song và không thể nào quên..."

Vinlơđavray liếm mép.

- Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, bạn thân mến ạ. Chính bức thư này được viết cho bà đấy.

Những người khác có mặt ở đấy cố nhịn cười và nhìn nhau với vẻ đồng tình.

Sắc đẹp của bà đờ Perắc là thứ sắc đẹp hình như được sáng tạo nên đã gây ra những cuộc xung đột, những bi kịch và những niềm say đắm.

Người ta đã bắt đầu quen với cái đó rồi và còn tỏ ra phần nào kiêu hãnh về cái đó. Kinh nghiệm cho thấy rằng sự xuất hiện của nàng đã mang lại dưới các gầm trời một yếu tố mới lạ, và người ta cũng không bao giờ biết được khi trông thấy nàng thì các sự việc sẽ diễn ra như thế nào. Cứ như là trong rạp hát vậy, Angiêlic thất vọng ngước nhìn Perắc.

- Em chẳng hiểu gì hết. Bức thư này chắc là gửi cho người nào khác. Họ lầm.

- Đôi mắt ngọc... Vinlơđavray nhấn mạnh - Bà tưởng rằng ai cũng có được đôi mắt như thế sao?

Nàng nhún vai.

- Vì ông nói với tôi rằng nhà quý tộc đó đã trông thấy ở đám rước... Chẳng khó gì mà không thay đổi những lời khen ngợi... Chắc hẳn đây là một người điên.

- Tôi tin rằng đây là một trong những người đã mê em ngày xưa - Perắc nói xen vào và tỏ ra can đảm đón sự kiện xảy ra - Ông ta đã thấy em trong khi xem lễ và nhận ra em. Bây giờ đến Tân Pháp quốc chúng ta sẽ có những chuyện bất ngờ như thế đấy.

Chàng kéo Angiêlic ra xa một chút và cầm lấy lá thư, chàng xem xét các dấu xi và lật sợi dây buộc.

- Chúng ta sẽ dính líu với sứ giả bí ẩn này của nhà vua, điều đó không làm anh ngạc nhiên. Hoan hô! Em sẽ có thể làm cho ông ta chui ra khỏi lỗ.

Angiêlic đưa mắt nhìn chữ ký và cố đọc, nhưng còn khó đọc hơn, tên người viết lại bị một con dấu bằng mực đóng lên. Người ta chỉ mang máng phân biệt được nhưng không chắc chắn một chữ N nhòe nhoẹt ở đâu.

Sau khi cố gắng một cách vô ích, nàng đành chịu.

- Em hoàn toàn không thể nào biết thư này là của ai.

- Thật không? Em không nhớ một tí nào?

- Không nhớ một tí nào! Em nhắc lại là nhà quý tộc đó nhìn lầm em với một người nào khác.

- Không! Vinlơđavray nói đúng, có đôi mắt ngọc, đây là một chứng cớ hiển nhiên. Tôi cuộc là ở trong triều đôi mắt ấy đã nổi tiếng và không có đối thủ.

Angiêlic cố hết sức để nhớ lại. Nàng thấy trong cơn lốc đó nào là hành lang Gương, nào là những lãnh chúa đẹp và vồn vã, những cái mỉm cười của họ, những bàn tay sờ sẫm của họ mà người ta bắt phải dừng lại bằng cách lấy chiếc quạt đập cho một cái, những đôi mắt mơn trớn của họ mà mình phải giả vờ làm như không hiểu nó muốn nói lên điều gì.

- Còn những chiếc hôn không thể nào quên? - Perắc nhấn mạnh.

Một ánh lửa mỉa mai, lấp lánh trong đôi mắt của chàng nhưng hình như chàng chỉ đùa cho vui.

- Không, em không thấy thế...

- Như vậy là nhiều người quá, không còn nhớ hết chứ gì? - Chàng nói - Và những đặc ân hơi quá để anh ta có thể nói đến thân hình tiên nữ của em? - Chàng nhấn mạnh một cách hơi châm chọc.

- Ông ta chỉ khoác lác mà thôi.

Phật ý, nàng lại đọc tiếp. Người hâm mộ nàng xưa kia dù là ai đi nữa, nhưng ông ta viết chữ như gà bới. Và niềm xúc cảm của ông ta cũng chẳng giúp làm cho bàn tay ông ta rắn rỏi lên. Nỗi bồn chồn đó không những hiện rõ trong các dòng chữ viết ngoáy mà còn cả trong những câu chữ tràn đầy phấn hứng.

"Niềm vui của tôi là không giới hạn từ khi tôi biết rằng em đang ở gần.. Tôi mong rằng em sẽ không tỏ ra độc ác đối với tôi như trong quá khứ và em sẽ chịu khó nhớ đến tôi, nếu em có thể thoát khỏi tay ông chủ của em thì em nên biết rằng tôi sẽ đợi em tối nay phía sau kho chứa hàng ở nơi cách biệt một chút, trên mũi đất kéo dài ngôi làng của người Anh điêng. Chớ để tôi phải đợi chờ lâu quá. Em hãy đến để tôi có thể tin rằng giấc mơ kỳ diệu này là có thật, bất ngờ, vô vọng, nhưng đã tìm thấy lại em. Tôi hôn tay em"

- Bây giờ là một cuộc hẹn hò - Bá tước đờ Perắc nhận xét - Hẹn thì đi gặp!

- Không, và nếu đây là một cái bẫy thì sao?

- Thì chúng ta phá bẫy. Trước hết, em sẽ mang theo vũ khí rồi chúng tôi sẽ đứng cách xa một chút trong đêm tối, sẵn sàng can thiệp khi nhận được bất cứ dấu hiệu nào.

Chàng đưa tay gọi Yôlăngđơ và Ađêma. Hai người tới gần một cách rụt rè.

- Cô và cậu có nghe người ta nói đến tên của vị quý tộc ấy không? Hình dáng bên ngoài ra sao?

- Ồ, một người đàn ông đẹp - Yôlăngđơ nói - Một người lãnh chúa lớn là điều chắc chắn. Nhưng ông ấy không cho chúng tôi biết tên và chúng tôi cũng không nghĩ đến việc hỏi tên ông ta. Ông ây đã thân ái mời chúng tôi đi theo thế là chúng tôi đi theo liền.

Angiêlic cố moi ở Ônôrin.

- Ông ấy có nói tên ra với con khi đến với con không? Ông ấy nói gì khi đưa phong bì thư này cho mẹ?

Nhưng Ônôrin đang dỗi, nó giả vờ làm như không nghe thấy. Nó đi nhặt chiếc hộp đựng kho báu nó trông thấy trong góc phòng, ngồi bêt xuống sàn, tựa lưng vào vách và bắt đầu đếm các đồ vật mà nó thích nhất làm như ngoài cái đó ra chẳng còn cái gì quan trọng hơn đối với nó. Thỉnh thoảng nó giơ một thứ về phía Angiêlic với một nự cười ngây thơ của trẻ nhỏ: "Trông này, mẹ ơi, trông này, đẹp quá!.."

- Nó coi thường toi - Angiêlic nói - Vì tôi đã mắng nó chứ không khen nó về cuộc đi chơi lêu lổng vừa rồi. Bây giờ nó trả đũa tôi đấy. Và nó làm ra bộ trẻ con bé tí xíu để người ta không động đến nó nữa. Còn lâu nó mới nói ra.

- Chẳng sao! Bằng mọi cách, chỉ có em mới có thể làm sáng tỏ được vụ này khi đứng trước nhân vật đó. Càng nghĩ kỹ, tôi càng đinh ninh rằng vị quý tộc đã có những lời tuyên bố hêt sức nhiệt tình và người đại diện bí ẩn của nhà vua, không muốn xuất đầu lộ diện chỉ là một. Điều quan trọng là phải biết được người em sắp đến gặp là ai.

Angiêlic lại nhìn vào bức thư viết trên thứ giấy rất sang đang loạt soạt trong tay.

"Những chiếc hôn của em.."

Những chiếc hôn nào? Những đôi môi nào tại Triều đình đã đặt lên môi ông ta?

Nàng chỉ nhớ có đôi môi Nhà vua trong bóng tối sâu thẳm của vườn thượng uyển.

Hay là Philip, người chồng thứ hai của nàng? Nhưng Philip đã chết.

Vậy thì còn ai khác? Phải chăng nàng đã cho người ta quá nhiều chiếc hôn mà không biết nữa.

Nàng nhìn khung cảnh mới lạ quanh mình. Đôi mắt mơ màng của nàng lướt qua xứ sở xung quanh và hình như không thể tin được là từ trên những bến bờ này, nơi những làn khói trong trại người Anh điêng đang bốc lên từ chốn hiu quạnh vây quanh những ngôi nhà nghèo nàn, từ những ngọn núi im lìm và trơ gan, từ vùng trời bát ngát phía trên những cánh rừng hoang vu, quá khứ lẫy lừng của nàng lại đến với nàng, mang theo vang vọng của cuộc đời điên loạn và kỳ diệu, ấy là cuộc đời của nàng ở cung điện Vecxay.

- Nhìn đây mẹ ơi - từ xa Ônôrin vừa kêu lên vừa lúc lắc chiếc lục lạc bằng vàng của nó - Nhìn đây! Đẹp biết bao!

CHƯƠNG 2

Angiêlic vượt qua ven làng và đi vào con đường dẫn tới ngôi nhà đã được chỉ định trong bức thư. Đây là một công trình xây dựng bằng gỗ tròn trên bờ sông gần phía ngôi làng của người Anh điêng. Vinlơđavray cho biết ngôi nhà hàng đó là là của một vị quan chức cao cấp ở Mônrêan.

Cáclông thì bảo đây là kho chứa hàng của các tu sĩ. Dù sao thì nơi này chọn làm chỗ gặp gỡ là tốt vì tách biệt. Tại Taduxắc hội chợ bán lông thú đang rầm rộ.

Angiêlic có thể ra khỏi nơi đô hội mà không ai để ý. Chiều tối đã bắt đầu, Taduxắc được bao quanh bằng những dải dài sương lam và khói bếp. Ở phần nhô ra của ngôi làng, sương lam tràn từ sông tới, khói bếp từ những ống khói bay từ sau những hàng rào trong khu trại của người Hu rông bốc lên. Ngoài ra còn rất nhiều những bếp lửa người ta nhóm lên ở chỗ này, chỗ khác để quay nguyên cả một con nai sừng tấm là loại con mồi to nhất và ngon nhất trong vùng, hoặc để nướng cá hoặc lùi các thứ củ trong tro nóng, hoặc người ta còn móc một nồi ngô để làm vừa lòng các dân tộc ở vùng cao xuống đây.

Angiêlic quay lưng về phía ánh sáng và đi sâu vào bóng tối. Ở hướng này đêm đã xuống. Người ta không còn phân biệt được đâu là rừng hoặc sông đã bị sương mù lúc hoàng hôn làm mờ đục. Để không bị chú ý, Angiêlic miết mớ tóc của nàng xuống dưới chiếc mũ và mặc chiếc áo khoác bằng len thô sẫm màu lẫn vào với sương mù và, trên mũ, nàng còn chụp lên một chiếc mũ áo khoác. Thây kệ, nếu người tình say đắm của những ngày trước đây có vì thế mà thất vọng vì thấy nàng trong bộ quần áo thô lỗ này. Vừa đi thật nhanh, nàng vừa tiếp tục nhớ lại những kỷ niệm của mình. Những tên người hiện lên với các lãnh chúa đẹp đẽ là cận thần của Nhà vua: Bơrien, Cavoa, Xanh - Ainhăng... Có người nào trong số này đã yêu nàng mà nàng không biết chăng? Mọi cái đều có thể. Ở Vecxay người ta có quá ít thời gian để dành cho chủ nghĩa lãng mạn.

Đường đi ngắn. Nàng không cảm thấy lo lắng. Nàng mang theo súng đúng như Giôphrây đã dặn và nàng biết rằng chỉ cần một báo động nhỏ là người ta nhảy tới cứu nàng nhưng nàng có cảm giác những sự đề phòng đó là không cần thiết. Thật ra, dần dần càng đi tới, nàng càng trở nên tò mò và lón mong muốn được gặp lại một người nào đó mà nàng quen biết ngày xưa, như hồi trước đấy nàng còn ở trong Vương triều của nước Pháp. Một người đàn bà khác hẳn người đàn bà mà nàng hóa thân hôm nay. Nhiều lần rồi, khi đi lên Kêbếch, nàng cảm thấy sự cần thiết phải liên hệ mình với nhân vật đã khuất bóng: nữ hầu tước đuy Plexi - Belie. Khó khăn lắm nàng mới nhớ lại nàng đã là người đàn bà được Philip ve vãn, yêu dấu, được nhà vua thèm muốn, là người nổi nhất trong các ngày hội ở Vecxay. Bóng ma vinh quang đó đã biến mất sau cái đêm giết chóc khủng khiếp ở lâu đài đuy Plexi cũng như sau một màn lửa và bóng tối.

Cũng chẳng phải đã xa xôi gì lắm. Chỉ mới sáu năm kể từ ngày nhà vua viết thư cho nàng: trò trẻ con, em không thể nào quên tam em không nên tàn nhẫn...

Tối hôm nay, con tim của nàng không mấy hồi hộp khi đứng trước một nhân chứng của quá khứ mà chỉ sợ làm sống lại những nỗi đau xưa cũ và những niềm vui đã trở nên xa lạ.

Càng đi towism nàng quên rằng mình đang ở Canada.

Quan tâm đến những kỷ niệm đang trào dâng, nàng thấy mình đang đi gặp một người không quen biết ít hơn là đến chỗ hẹn hò với chỉnh mình để đến một cuộc chạm trán mà nàng cảm tháy nó sẽ buộc nàng phải nối lại với một số việc đã bị vùi sâu trong tâm hồn nàng.

Khi cái khối đen của ngôi nhà hiện lên ở phía dưới, nàng phải dừng lại. Cái mùi nồng nàn của khu rừng xông vào mũi nàng và nàng phải đặt một bàn tay lên ngực như để kìm giữ lại nhịp đập của con tim.

Rồi, lấy hết can đảm, nàng lao lên, và không kịp thở, chạy quanh góc nhà.

Một người đàn ông đã đứng đấy lờ mờ dưới ánh sáng của vừng trăng lu.

Nàng bị một cú choáng váng: "Hóa ra là Philip" - nàng nghĩ - và cùng lúc đó nàng biết rằng không thể như thế được, vì Philip đã chết, "đầu bị một viên đạn đại bác bắn trúng". Tuy nhiên ở cái bóng của vị quý tộc đứng trên một mỏm đá cách nàng chỉ mấy bước có cái gì thật giống người chồng thứ hai của nàng, hầu tước đuy Plexi - Belie. Nàng cũng không biết giống ở chỗ nào. Có thể là ở tư thế hơi phường tuồng một chút. Cách mặc áo khoác, cách đứng choãng hai chân...

Một vầng ánh sáng từ những đống lửa đốt lên trên bãi biển xa xa soi khá rõ người đó nên nàng trông thấy lấp lánh những đường thêu trên chiếc áo dài của ông ta. Ông ta mặc một chiếc áo khoác cao cổ cũng thêu và cột những quả lụa bằng chỉ vàng và thân áo hất ra phía sau. Những chiếc khóa trên đôi giày da mịn, gót rất cao cũng sáng lóe lên.

Với một cử chỉ khươ rộng ra, ông ta đưa tay lên chiếc mũ có cắm lông chim và cúi chào thật thấp theo kiểu vương triều.

Khi ông ta đứng thẳng người lên, nàng nhìn rõ nét mặt dễ mến và dịu hiền, và quả thật không phải xa lạ. Ông ta không đội tóc giả, vì đã có một mái tóc dày màu hạt dẻ. Nàng thấy ông ta có vẻ đẹp tuy đã nhiều tuổi. Ông ta mỉm cười.

- À ra là bà! - Ông ta kêu lên bằng cái giọng run run vì xúc động. - Angiêlic, niềm mê say của ta! Tôi trông thấy bà đến như một thiên thần với bước đi nhẹ nhàng, bao giờ cũng thế, đến là hấp dẫn!...

- Thưa ông, ông quen biết tôi ở đâu?

- Cái gì? Hóa ra trông thấy tôi, bà chẳng nhớ ra điều gì?

- Không, thú thật là như vậy.

- Ôi, bao giờ cũng tàn nhẫn như thế!... Ôi! Một vố đau... Ôi! Đúng là bà! - Ông ta nhắc lại một cách mệt mỏi rã rời - Bao giờ cũng hờ hững đối với những nõi băn khoăn lo lắng của tôi, như vô tình đã làm một nhát dao găm vào trái tim tôi... Đây này! Bà hãy nhìn tôi gần hơn một chút. Đây! Nhìn tôi đi.

Ông ta đi đến gần, đứng vào một nơi sáng sủa hơn. Không cao lớn lắm, nhưng ông ta vượt xa thân hình của nàng. Ông ta ăn mặc lịch sự, có vẻ là người ăn chơi, trông dáng đi có vẻ giễu cợt, trái lại, con mắt sáng long lanh của ông ta thì đượm một nỗi buồn.

Ngay lập tức, ông ta lắc đầu.

- ... Thật đáng buồn! Như vậy là tôi chẳng để lại một tí gì trong trí nhớ của bà sao?... Hẳn là tôi cũng chẳng chờ mong gì nhiều về phần bà. Nhưng nào! Bà thử xem sự đam mê là như thế nào. Lòng đam mê mà tôi nuôi dưỡng ở bà thật sâu sắc đến nỗi suốt những năm qua, tôi đã tìm cách để tự thuyết phục mình là bà đã hiểu và chia sẻ mối tình của tôi, mặc dù chỉ trong chốc lát... Chỉ nghĩ như thế mà tôi đã đủ sức để chịu đựng sự tra tấn của nỗi thiếu vắng bà... Tôi nhớ lại những lời bà đã nói với tôi, những biểu hiện tôi đã trông thấy trên gương mặt bà, tôi đào sâu và cố tìm cách để đoán cho ra ý nghĩ của những nụ cười hiếm hoi bà ban cho tôi và cuối cùng tôi đã tự thuyết phục mình là mặc dù thái độ lửng lơ của bà, nhưng bà cũng chẳng đến nỗi vô tình với tôi và bà đã... tôi làm sao mà biết được.. yêu tôi một chút xíu, mà không muốn bộc lộ ra vì sợ, vì e thẹn. Bây giờ thì tôi phải xuống giọng, phải để mất một lần nữa những ảo tưởng cuối cùng... Việc đã rõ ràng: bà không bao giờ yêu tôi.

- Tôi rất buồn, thưa ông.

- Không! Không! Tôi xin bà, bà chẳng có tội tình gì. Than ôi! Người ta không thể ép buộc được tình cảm.

Ông ta thở dài.

- Như vậy là cái tên của tôi cũng không nói lên được điều gì với bà!...

- Nhưng tôi chẳng biết tên ông...

- Sao?... Thế còn cái thư tôi gửi cho bà?

- Tôi không thể nào đoán ra chữ ký của ông - Angiêlic kêu lên - Xin ông đừng giận, ông viết ngoáy một cách khủng khiếp!...

- Ôi! Hóa ra chỉ là vì thế!... Ôi! Như thế còn hơn. Bà làm cho tôi dễ chịu...

Ông ta hết sức vui vẻ dướn người lên, cầm lấy tay nàng và đưa lên môi.

- Xin bà tha lỗi. Một tí cỏn con chẳng ra gì của bà đem đến cũng đủ làm cho tôi sống lại hoặc làm cho tôi chết mất... Nỗi sung sướng của phút giây này làm tôi bàng hoàng. Bà đây rồi còn sống... Tôi đang nằm mơ...

Lại một lần nữa, ông ta hôn tay nàng một cách thành kính.

Dần dần nàng càng chắc chắn đã quen biết người này và quen biết nhiều, nhưng không thể nào nhìn gương mặt dễ mến này để nhớ ra tên.

- Tôi đã gặp ông ở đâu? - nàng thử hỏi - Có thế là ở trong Triều đình chăng? Trong giới cận thần của nhà vua chăng?

Người kia như nấc lên một cái và bước lùi lại một bước.

- Trong Triều đình? - Ông ta vừa nhắc lại vừa mở to đôi mắt sửng sốt - Tôi đã có thể gặp bà trong triều đình, gặp bà ư?

Bỗng nhiên, trước thái độ của ông ta, có cái gì như một làn chớp. Nàng đã trông thấy ông ta, đã nghe ông ta nói... Nhưng ở đâu? Ở đâu đây?

Ông ta thấy nàng sắp sửa nhận ra mình.

Mặt ông ta trở nên rạng rỡ.

- Phải! Phải - Ông ta nói với vẻ sốt ruột, hai tay đưa về phía nàng, chờ xem nét mặt của nàng.

- Ông hãy giúp tôi - nàng van xin - Ở đâu? Lúc nào? Đã lâu chưa? Hình như cũng chưa lâu lắm đâu.

- Hai năm.

- Hai năm - Như vậy thì không phải nàng gặp ông ta ở Vecxay... Hai năm trước đây ư? Thế thì ở La Rôsen.

- Ông Nicôla Bácđanhơ! - Nàng kêu lên, cuối cùng đã nhận ra vị đại diện của nhà vua hồi đó cai quản thành phố, chúa tể của pháo đài những người Tin lành, hồi đó ông ta cũng đặc trách về vấn đề cải đạo.

- Vất vả quá, bây giờ mới nhớ ra - ông ta nói với vẻ khoan khoái.

La Rôsen! Cái đó làm thay đổi tất cả. Không phải một vị cận thần đã quen biết nàng khi nàng vinh quang nhất. Trái lại. Nàng muốn như vậy...

- Thưa ông Đờ Bácđanhơ, - nàng nhắc lại với vẻ rất bằng lòng - Ôi! Tôi rất sung sướng được gặp lại ông, tôi đã giữ một kỷ niệm tốt về ông.

- Có tốt gì đâu!

- Cũng là lỗi tại ông nữa - nàng trách óc - Ông có vẻ trịnh trọng quá, nghiêm trang quá, trong khi tôi nhớ ông là, ông đừng giận, thưa đức ông, là một người đàn ông rất hay đùa luôn luôn tươi cười.

- Nỗi đau mất bà chính là cội nguồn của sự thay đổi ấy đấy.

- Tôi không tin... Vả lại ngày trước ông để bộ ria mép phải không?

- Tôi đã cạo mất rồi. Vì nó không còn là mốt nữa.

Nàng nhìn vào mặt ông ta với niềm vui mỗi lúc một tăng, nhưng không, ông ta không thay đổi. La Rôsen. Tất cả mọi kỷ niệm đều ập tới. "Ngài đờ Bácđanhơ đi xe ngựa, săn đón đưa nàng về nhà mặc dù bộ quần áo nghèo nàn của người ở gái nàng mang trên mìh. Ngài đờ Bácđanhơ, đeo mặt nạ và chiếc áo choàng màu rêu để đến gặp nàng trên đường đi giặt, trong lúc nàng trở về với một chiếc giỏ to đựng đầy quần áo.

- Bởi thế cho nên bé Ônôrin nhà tôi nó bảo rằng ông là bạn của nó.

- Nó nhận ra tôi ngay, con bé thật đáng yêu! Chiều nay khi trông thấy nó giữa đám trẻ con người Canada, tôi tưởng chừng như có thể ngất đi vì vui mừng và ngạc nhiên. Tôi đi đến với nó, không tin ở mắt mình nữa, nhưng ngay lập tức nó vui mừng khi trông thấy tôi cứ như là chúng tôi vừa chỉ mới xa nhau hôm qua.

- Và bây giờ thì tôi hiểu vì sao nó đem chiếc lục lạc bằng vàng ra khươ lên trước mắt tôi, cái con bé nghịch ngợm ấy chính ông đã cho nó thứ đồ chơi đó, ngày xưa!

- Vâng, đúng thế! Bà không muốn nhận cái đó, bà có nhớ không?

- Đấy là một đồ vật quá đẹp đối với một người ở hoàn cảnh của tôi lúc bấy giờ.

- Bà không bao giờ muốn nhận gì hết! - ông ta thở dài - Bà rất thân mến ạ!

Ông ta nhìn nàng với vẻ âu yếm mê say.

Một cách tự nhiên, hai người cầm lấy tay nhau để tìm trong đôi mắt của nhau bóng hình của quá khứ.

- Tôi rất sung sướng, sung sướng một cách thành thật được gặp lại ông - Nàng khẳng định - Nào, bây giờ thì ông hãy cười với tôi đi ông đờ Bácđanhơ thân mến, để tôi còn nhận ra ông.

- Vâng, người ở gái xinh đẹp của tôi.

Hai người cùng cười với nhau. Rồi bốc lên và đôi môi của ngài đờ Bácđanhơ gặp đôi môi của Angiêlic và áp vào một cách thành kính. Đây là một chiếc hôn bè bạn hơn là một chiếc hôn nhục dục và Angiêlic thân ái đáp lại. Cái hôn đánh dấu những gì mất đi đã được tìm lại mà nàng không ngờ đã làm cho ông ta vui mừng đến thế.

Trong hai năm vừa mới trôi qua, nàng đã hoàn toàn quên hẳn hầu tước đờ Bácđanhơ. Nhưng khi gặp lại ông ta thì tất cả mối quan hệ ngày xưa đã sống lại, những mối quan hệt tình tứ ít nhiều đã đem lại chút niềm vui trong không khí bi đát của La Rôsen đang sống trong sự khủng bố. Lúc đó ông ta là đại diện của nhà vua, là thống đốc, người hùng mạnh nhất thành phố và nàng, một người đàn bà khốn khổ, hoàn toàn dưới đáy xã hội và cái đầu của nàng đã được treo giải. Nhưng điều đó ông ta không biết. Nàng đã làm cho ông ta phải chú ý đến mình. Ông ta hóa điên vì nàng. Ông ta đã ve vãn nàng một cách dại dột, không thể ngờ rằng người ở gái nghèo khổ này lại không bị lòng tôn kính của một vị thống đốc Nhà vua làm cho lóa mắt. Mặc dù quyền cao chức trọng, cuối cùng ông ta đã ném hết xuống dưới chân nàng, tên tuổi, tước vị, của cái của ông ta vfi nỗi thèm muốn mà nàng gợi lên cho ông ta quá lớn và không thể chịu nổi. Ông ta những mong nàng sẽ đem lại cho ông ta những rung cảm dâm dật chưa bao giờ được nếm trải ở những người đàn bà trước đó.

Và, tất nhiên, sự lạnh lùng và chối từ của Angiêlic càng như đổ thêm dầu vào ngọn lửa đam mê của ông ta.

Bây giờ thì điều đó lại bắt đầu.

- Ôi! - Ông ta thở dài, vừa giữ nàng trong tay vừa ngắm nhìn nàng - Đúng là bà đây rồi! Tôi nhận ra gương mặt đẹp của bà, đôi mắt làm say người của bà, đường nét đôi môi của bà mà tôi mơ tưởng biết bao nhiêu. Nhưng tôi có nên nghi ngờ về sự hiện diện của bà hay không, vì tại sao trông thấy bà mà lòng tôi lại u sầu trong khi chỉ có bà mới làm sống lại trong lòng tôi sự ngọt ngào phấn chấn và đồng thời sự rung cảm đã làm cho tôi biến thành nô lệ trước mặt bà. Tuy vậy, tôi vẫn tin là mình đã qua khỏi bệnh tình. Nhưng bà không hề thay đổi.

- Ồ! Ông cũng vậy, ông không thay đổi, ông Bácđanhơ ạ! Hình như thế!

- Nhưng bí mật của vẻ đẹp mê hồn của bà là cái gì vậy? - ông ta nói tiếp - Chỉ nghe tiếng nói của ba là tôi lại thấy hăng say và thấy thân phận nô lệ là không thể nào tránh khỏi. Tôi có nên than phiền về điều đó không? Tôi cũng chẳng biết nữa. Một mối tình như vậy là của trời cho, có khi đau lòng xé ruột, nhưng người ta cũng cứ mong được biết qua, mặc dù tôi đã phải trả giá quá đắt, em yêu, hãy đến ngồi xuống bên ta. Có một chiếc ghế dài nằm khuất trong căn lều kia...

Hai người ngồi xuống. Mái hiên đổ bóng tối dày đặc không ai có thể nhìn thấy họ nếu như có ai đó đang rình xem họ trong các cành lá.

Một con chim đêm cất tiếng kêu dịu dàng va êm nhẹ.

Nicôla đờ Bácđanhơ đưahai cánh tay mơn trớn ôm choàng lên đôi vai của Angiêlic. Những nếp áo choàng của ông ta bao quanh nàng một mùi hương phấn thoang thoảng. Ông ta xức loại nước hoa của cây hoa đinh một cách lịch sự. Vẻ trau chuốt của ông ta thật đáng cảm phục nếu nghĩ đến tình trạng tồi tàn của con tàu Xanh Giăng Baptixtơ và cuộc hành trình ông ta vừa phải chịu đựng trên con tàu này. Nhưng ông ta thuộc loại anh hùng trong làng chơi mà cách ăn mặc hoàn hảo ở mọi nơi, mọi trường hợp và nhất là đối với các bà mệnh phụ được xem là một nghĩa vụ hầu như thiêng liêng.

- Nhưng đáng ra là tôi phải ghét bà - Sau một lúc ông ta lại nói tiếp, và vẫn tiếp tục dòng suy nghĩ của ông ta - Vì bà nhạo báng tôi ra mặt, con người nhỏ bé xấu xa ạ. Bà đã nói dối tôi một cách vô liêm sỉ, bà đã biến tôi thành trò cười cho thiên hạ, còn hơn thế nữa, bà đã phản tôi. Nhưng làm sao được? Bà làm cho tôi mất trí, vậy mà, tối nay tôi hoàn toàn sẵn sàng tha thứ cho bà. Tôi cảm thấy bà gần bên tôi, thân hình mảnh mai và chắc khỏe dưới bàn tay tôi đây... Có thể là như thế không? Nhưng lần này tôi sẽ nói ra - Ông ta tiếp tục và hăng hái lên - Tôi không còn sợ phải thú nhận nữa, tôi quyết tâm làm cho bà phải trả giá...

- Suỵt! - nàng ngắt lời - Ông đừng kêu toáng lên như thế...

Nàng hơi băn khoăn đưa mắt nhìn quanh và bỗng nhiên như nhận ra lúc này mình đang ờ đâu, nàng nói:

- Tôi phải đi về thôi.

- Sao? Đã đi về! Không! Không thể như thế được, không bao giờ... Không bao giờ tôi để cho bà lại ra đi nữa. Này, bà vẫn ở với ông chủ của bà phải không?

- Ông chủ của tôi? - Angiêlic ngạc nhiên thấy danh từ này đã được viết ra trong thư.

- Vâng, cái anh nhà buôn ấy, cái anh Bécnơ cứng đầu cứng cổ và ngạo nghễ ấy, người đã bo bo giữ chịt bà trong nhà hắn, làm cho tôi không thể nào gần gũi bà được. Có phải bà đi theo hắn sang tận Canada này không?

- Sang Canada? - nàng kêu lên - Một người Tin lành? Ông định tìm bới gì ở chỗ này đây? Ông mất trí rồi, thưa ông đại diện của nhà vua. Ai mà có thể tin được là ông đã từng phụ trách các sự vụ của Tôn giáo mạo xưng là cải cách? Nhưng ông thử nghĩ một chút xem, chúng ta đang ở trên Tân Pháp quốc, thưa ngài. Đây là một đất nước Thiên chúa giáo cực đoan, nơi cảnh sát có thể với tay tới chẳng khác gì ở La Rôsen. Đất này không phải là chốn nương thân của những người đích thực là trốn chạy khỏi long kỵ binh của nhà vua.

- Đúng thế! Đầu óc tôi để đâu nhỉ?... Bà làm cho tôi nói xằng nói bậy. Bà xem đấy, tôi đã thành ra nông nỗi như thế nào, khi có bà ở đây. Tôi chỉ còn nghĩ đến bà mà thôi, tôi vui mừng quá đỗi. Tuy nhiên, như tôi đã nói cho bà biết rồi đấy, tôi phải xa lánh bà, phải cho bà ăn đòn, phải trừng phạt bà, sau tất cả những gì bà đã làm!

"Còn có một người đàn bà nào ám muội và tai ác hơn bà trong nghề bịa đặt nữa không, bà, một con bé đạo đức giả khốn kiếp đã làm cho tôi xơi quả lừa tệ nhất với đôi mắt nhìn của thiên thần! A phải! Bác Bécnơ! Chúng ta hãy nói về hắn đi!... Một tên tin lành đích thực, bà bảo thế... vậy mà bà đã giúp hắn... Lần này thì bà hãy thú nhận đi, bà đã giúp hắn chạy trốn... trong khi đó bà cứ lem lẻm kể với tôi rằng bà được bố trí vào ở với hắn do hội Thánh Xacơrêmăng để cải đạo hắn và cả gia đình hắn, và để chuộc lại những tội lỗi quá ư đẹp đẽ của bà... Còn tôi, tôi cứ tin bà chằn chẵn, tôi đặt hết lòng tin vào bà và coi thường, không thèm xem xét kỹ trường hợp của tên dị giáo ám muội này trong khi có đủ hàng nghìn lý do để tống cổ hắn vào tù vị tội phản quốc và chống lại nhà vua. Vì lòng khoan dung đối với bà, tôi đã không làm tròn tất cả mọi nghĩa vụ tôi phải gánh vác, tôi, một vị đại diện của nhà vua, thống đốc của La Rôsen và đặc trách Tôn giáo vụ, được giao nhiệm vụ ít nhất trong hai năm phải cải đạo tất cả các thành phố cho Nhà vua! Ôi! Bà đã giúp đỡ tôi đắc lực đến thế là cùng! Ô là la! Sự nghiệp mới đẹp đẽ làm sao!

Run lên vì phẫn nộ, ông ta túm lấy cắm nàng để nàng phải nhìn thẳng vào mặt mình.

- Thế mà còn dám... Bây giờ, bà còn dám nói thẳng vào mặt tôi là không phải như vậy, là bà không hề nói dối tôi. Bằng tất cả thủ đoạn tinh quái của bọn rao hàng, dụ khách ngoài hội chợ, cứ một mực thề thốt là chúng nhổ răng không đau, bà đã bịp cả tôi như bịp một đứa trẻ con, bà đã dắt mũi tôi mà không hề đếm xỉa gì đến tư cách của tôi, để tiếp tay cho bọn tin lành khốn kiếp kia tẩu thoát.

Ông ta lại run lên vì tức giận, vì nỗi nhục nhã trước đây. Và Angiêlic, do thấu hiểu nỗi giận dữ của ông ta và biết rằng sự giận dữ đó là có căn cứ nên đành ngồi im thin thít.

Bây giờ thì ông ta đã nguôi nguôi. Thư dãn ra, ông ta nhìn kỹ khuôn mặt trái xoan của người đàn bà đang ngước nhìn lên ông ta tạo thành một vầng sáng dịu trong bóng tối thuận lợi. Ông ta thở dài. Buông nàng ra, ông ta ngả người về phía sau.

- Biết làm thế nào được! Tôi yếu đuối đối với bà - Ông ta rên rỉ - Mặc dù tôi biết tỏng tòng tong cái thói ranh ma của bà. Tôi đã nguyền rủa bà, cho bà là đáng bêu thây, nhưng như thể cũng chẳng thể làm dịu nỗi đau của tôi đi chút nào và chi cần bà ở lại bên cạnh tôi một lúc là y như rằng tôi lại thấy mình bị trói buộc, tha thứ một cách hèn nhát, quên hết những diều sỉ nhục và tất cả nỗi bất hạnh bà đã đem lại cho tôi, đường công danh của tôi bị đổ vỡ, uy tín của tôi bị mất ráo, cả cuộc đời của tôi, vì cái tội của bà mà bị tàn phá sach sành sanh.

- Làm sao lại như thế? Vì cái tội của tôi?

- Đúng là như vậy. Bà hãy nhớ lại thử xem. Hồi đó đôi đi lên Pari, rất hài lòng là đã có thể giới thiệu một bản báo cáo đầy hứa hẹn với những người chịu trách nhiệm về việc cải đạo, với cấp trên trực tiếp của tôi ở hội Thánh Xa cơ rê măng cũng như với các bộ chủ quản có trách nhiệm về Tân giáo vụ trong toàn vương quốc đang thu thập tình hình cải đạo của từng tỉnh.

"Tôi có thể báo trước bước tiến vượt bậc của La Rôsen trong lĩnh vực này, còn mấy tên ngoan cố không chịu cải đạo thì không còn chút ảnh hưởng nào nữa đối với những người đồng đạo cũ của chúng. Tôi chuẩn bị bản buộc tội, định bụng là cũng nhân đó làm nổi bật tình hình hoàn toàn yên ổn của thành phố vì tôi đã có được kết quả đặc biệt đó mà không cần đến một sự xáo động nhỏ nào.

Bà biết đấy, tôi cố gắng thuyết phục chúng hơn là ép buộc chúng, tôi không ngần ngại lao mình vào những cuộc tranh luận thần học như hầu tước Phê nơ lông đã căn dặn, để lừa phỉnh những cái đầu thiển cận của bọn Tin lành, và đưa chúng đến một cuộc cải đạo tự nguyện, ham thích, đồng tình, bao giờ cung buộc tôi phải điều hòa những đòi hỏi của luật pháp có khi thô bạo, với những tình cảm thường có trong gia đình. Hẳn là bà còn nhớ tôi đã giải quyết một cách thỏa đáng về vụ ông già Lagiadơ mà thi thể đáng ra phải đặt trên phên đan và kéo qua các đường phố... Tôi đã miễn cho ông ta điều đó và có thể hy vọng gia đình ông Bécnơ sẽ biết ơn tôi và đối với tôi mềm dịu hơn. Tôi đã đem lại những kết quả rõ ràng, như tôi đã nói với bà, tôi khá lấy làm hài lòng. Vậy mà, ở Paris tôi ngạc nhiên khi thấy người ta tiếp đón tôi một cách lạnh lùng. Sau này về La Rôsen tôi mới biết lý do tại sao.

Ở đấy một câu chuyện ô nhục và tai họa đã chờ sẵn tôi, làm cho tôi rợn tóc gáy.

Con mồi quý giá nhất của tôi đã tẩu thoát. Một trung đội long kỵ binh thiện chiến đã bị nghiền thành cháo trên bờ một ghềnh đá, một chiếc tàu chiến bị đánh đắm, rồi những cuộc bắt bớ nhiều không sao kể xiết, rồi những lời tố cáo hết sức nghiêm trọng. Cả bộ tham mưu hải quân của đảo Rê làm tình làm tội tôi.

- Tại sao? Vì lý do gì?

- Vì con tàu đắm và rồi vì người ta đã bắt giữ bà Đờmuari... Đúng thế, bà còn nhớ không, người đàn bà theo đạo Thiên chúa được phòng cải đạo giao cho trông coi những đứa con của Bécnơ.

- À! Người em của ông Bécnơ... và... người ta đã bắt bà ấy sao?

- Hẳn là như thế! Bà ta đã để cho chúng chuồn mất... và chuồn đi với ai cơ chứ?... Với bà, hẳn là thế. Không đếm xỉa gì tới những điều cam kết cải đạo, bà ta đã giao chúng cho bà... Vì tin ở những lời dối trá như thế nào đó của bà, tôi không biết, nhưng chắc hẳn đối với bà tìm cách nói dối thi có khó gì đâu... Chứng cớ là bà đã ở trong một hoàn cảnh rất gay go. Chồng bà ta là sĩ quan hải quân hoàng gia, có địa vị chắc chắn và hơn nữa, rất được đô đốc yêu chuộng, người đàn bà khốn khổ này đã bị bắt gây nhiều tai tiếng. Còn tôi, khi trở về thành phố nơi tôi đã thân quen, nơi tôi có nhiều bạn tốt, nơi mặc dù có những người Tin lành hay vì những người Tin lành, tôi có một cuộc sống đầy ý nghĩa, nơi tôi đang theo đuổi một nhiệm vụ có ích và có giá trị, nói ngắn gọn là khi trở về, tôi chỉ còn trông thấy một miền đất bị phá phách tan hoang. Còn tệ hại hơn, ở đấy tôi bị lưu đày biệt xứ, trở thành người có tội, bị kết án Bômiê... Bà còn nhớ Bômiê đấy chứ?

- Vâng có, một lão quan tòa xử dị giáo thối tha, bé loắt choắt.

- Đúng thế, Bômiê, như vậy là đã chuẩn bị sẵn cho tôi một cái bẫy mà bà là cái khóa ác nghiệt nhất, tôi nên nói như thế nào cho đúng, là lưỡi dao máy chém sắc nhất.

- Tôi ư? Lại còn thế nữa!

- Vâng, bà, bà thánh Nitusơ nhỏ bé ạ, bà và những người bạn của bà thuộc Tin giáo mạo xưng là cách tân, tất cả những cái đầu bướng bỉnh ở La Rôsen không chỉ là trụ cột của cuộc kháng chiến của người Tin lành, mà còn là những trụ cột trong nghề buôn của hắn, tất cả đều trốn chạy sang châu Mỹ, ngay trước mũi của bộ máy cảnh sát đã được tôi dựng lên và không cái gì bà nghe không, không cái gì có thể vượt qua được, tôi đã cam đoan điều đó trước mặt nhà vua, tất cả những thần dân xấu xa này mà sự phục tùng có thể vĩnh viễn làm xẹp sự kiêu ngạo của thành phố, đã thoát khỏi công lý của hoàng gia..

Nhưng điều đó chẳng có nghĩa lý gì so với các đòn đã đánh vào tôi. Bà biến mất, cùng... chạy trốn với chúng... Ôi đau đớn làm sao!

Ông ta lặng im, thở hổn hển và ngồi một lúc lâu chẳng nói chẳng rằng. Sau đó ông ta kết luận bằng giọng buồn thiu:

- Tôi đã bị bắt... suýt nữa thi bị đưa xuống tàu ga lê. Tôi, đại diện của Nhà vua, xuống tàu ga lê? Đấy là những điều suýt nữ tôi phải chuốc lấy. Tôi bị tên là đồng lõa, là bội ước, là kẻ bỏ đạo... Bô miê còn dám nói tôi là một người cải đạo cũ... Tôi, người thừa kế của một dòng dõi thiên chúa giáo cao quý ở xứ Beri...

- Thật kinh tởm! Tôi... tôi rất lấy làm buồn. Thế rồi ông làm sao mà ra khỏi cái tổ ong bò vẽ ấy?

- Tôi đã được sự che chở cuẩ một vị phó quan của hầu tước đờ La Râyni là phụ chính cảnh sát của vương quốc. Ông kia là cánh tay phải của ông này. Người sĩ quan cảnh sát đó ở La Rôsen khi tôi trở về. Ông ta can thiệp ngay lập tức và để cho tôi không bị lôi đi khắp phố trong một chiếc xe ngựa bọc lưới sắt và đưa vào một nơi bí mật.

Angiêlic làm một động tác.

- ... Phải bà đã đoán ra người đó là ai. Đối với bà ông ta chẳng xa lạ gì, cái ông cảnh sát đó, phải không nào, và nếu ông ta xuất hiện, tôi cam đoan là bà sẽ nhận ra ông ta ngay. Bà nói cho tôi biết ông ta đi.

- Phrăngxoa Đêgrê - Nàng nói thật to.

- Chính ông ta đấy.

Nicôla đờ Bácđanhơ hít vào thật sâu, cố kìm giữ cơn giận nhưng không giữ nổi và nổ ra.

- Phrăngxoa Đêgrê, đúng là như vậy! Và bà có thể cho tôi biết giữa bà và con người dốt nát và ám muội đó là như thế nào, vì hình như ông ta biết quá nhiều về bà.

- Thôi, thôi ngài thống đốc, tôi xin ngài, ngài đừng giở trò ghen tuông.

- Làm sao không ghen cho được khi tôi nhớ lại cái cười cay độc của con người này, và cậy mình là người đàn ông đã chiến thắng phụ nữ nhiều không sao kể xiết. Ông ta nói về bà với một cái giọng thân quen và hỗn láo! Ông ta làm như thể bà đã thuộc về ông ta, như thể trên đời này chỉ có một mình ông ta yêu bà, an ủi bà, hiểu bà, chỉ có ông ta là biết bà trong những điều bí mật - ông ta hành hạ tôi!

- Nhưng ông vừa nói ông ta đã giúp ông.

- Vâng, tôi công nhận, không có ông ta thì tôi đã đi tong. Bô miê đã kết án tôi không thương tiếc. Đêgrê đã cho tôi khỏi phải xuống tàu ga lê và có thể là khỏi bị treo cổ, điều đó tôi không chối cãi. Sức mạnh huyền bí của những ông cảnh sát đáng buồn này là không giới hạn trong thời đại chúng ta! Đối với cảnh sát, nhà vua đã quá nuông chiều. Cũng được, người muốn Pari phải sạch sẽ, phải quét hết lũ du côn du kề. Nhưng người sẽ thấy rằng mình phải trả giá đắt khi để cho bọn họ lục lọi khắp nơi. Cái ông Đêgrê này, không có một hàng rào nào có thể chặn ông ta lại, không một người nào, dù là quan to đến đâu.

"Năm vừa qua ông ta đã bắt giam một bà quý tộc với lý do bà này đã đầu độc cha ông ta, anh ông ta, tức là một phần gia đình ông ta. Thôi cũng được đi, việc chẳng to tát gì, nhưng nếu không che chở những người như thế này chống lại những vuốt nhọn loài quạ đen thì sinh ra là công tước hay hoàng tử làm cái quái gì? Đêgrê khoeo khoang là ông ta đã theo dõi bà này trong nhiều năm, rình đúng lúc, và ông ta sẽ còn bắt những người khác nữa, mặc dù những người này là những vị quan to. Thật láo xược! Ông ta còn chẳng đêm xỉa gì đến Chúa đến Vua."

- Người đàn bà bỏ thuốc độc có bị kết án không?

- Úi dào! Nhà vua không thèm tính đến việc bà ta là con gái của một vị cố vấn nhà nước, Ngài muốn cho thiên hạ biết điều bình đẳng trước tội ác. Nhưng rồi bà ta cũng được miễn, không bị đưa lên giàn thiêu mà chỉ bị chém đầu. Đấy là một thắng lợi của cái ông Đêgrê nhà bà. Nhưng ông ta hãy liệu hồn, hình như ông ta đã đi quá xa.

Bácđanhơ lại phải cố gắng một lần nữa để tự dằn mình lại, vất vả lắm mới giữ cho những lời đả kích khỏi tuôn ra.

- ... Bà nên nhớ rằng chính tôi đây, tôi cũng có thể làm cho ông ta gặp khó khăn. Điều rõ như ban ngày là ông ta đã cố tình để cho bà vỗ cánh bay đi. Ông ta khó mà che giấu được việc này. Bômiê cũng không phải là không biết gì, nhưng dù biết, hắn cũng chỉ giương đôi mắt chuột lên nhìn ông ta mà thôi. Đêgrê nhạo báng hắn và rất tự tin ở mình... Ông ta đã cười vào mũi tôi khi tôi nói bóng nói gió về sự yếu hèn của ông ta đối với bà. Ông ta biết rằng tôi đã mắc mớ vào quá lắm chuyện bê bối nên không thể chơi nổi ván bài này. Nhưng tôi có thể chơi đấy... Ông ta hiểu điều đó... Tôi bảo ông ta: "Ông giơ cái chân giò thì bà thò chai rượu, có đi có lại, tôi sẽ im đi cho ông về chuyện đó, nhưng ông phải kéo tôi ra khỏi đống phân này...". Ôi! Thật là một cuộc gặp mặt khủng khiếp! Bà ở giữa chúng tôi như một vết bỏng, bà là nguyên nhân của những điều hèn nhát của chúng tôi và những cách biệt của chúng tôi, là nguồn gốc gây ra sự phản bội của chúng tôi đối với trách nhiệm và nghĩa vụ của chúng tôi.

"Tôi cố gắng giải thích cho ông ta hiểu về quyền lực của bà đối với tôi và lòng đam mê bà gây cho tôi đã làm tôi lầm lạc đến nỗi không còn nắm được thực trạng của thành phố nữa. Ông ta cười và bảo tôi: "Ông tưởng ông là người đầu tiên được bà ta làm cho hóa điên và có thể làm cho phải đi đến giá treo cổ đấy phỏng?". Ôi! Tôi sẽ không bao giờ quên bầu không khí nó làm mất phẩm giá con người của cuộc đối thoại này, những nỗi dằn vặt tôi phải chịu đựng trong cái phòng tối om của tòa án La Rôsen, trước mặt tên đao phủ giễu cợt nó hành hạ tôi mỗi khi nhắc đến tên bà. Bà, người mà tôi tôn lên rất cao, tôi trông thấy bà đi qua thật đẹp, thật thanh thản và ngoan, bế con gái nhỏ trên tay, bà, con người trông đến là đàng hoàng, vậy bà lúc bấy giờ bà hiện lên trước mắt tôi với một vẻ khác và đảo điên đến mức các giác quan của tôi bị xáo trộn một cách chưa từng thấy, và rồi dần dần tôi hiểu ra cái điều khủng khiếp này: ấy là bà đã thuộc về hắn, về con người hỗn xược đó, và điều đó lại làm cho hắn thích thú, làm cho viên cảnh sát hạng bét này nhạo báng tôi ra mặt. Thật ghê tởm! Tôi nghĩ rằng hắn đã ôm bà trong cánh tay của hắn và tôi căm thù mà nhìn xem cái miệng dung tục của hắn đã hòa lên miệng bà.

- Miệng của Đêgrê chẳng phải dung tục đâu - Angiêlic phản bác.

Bị ngắt lời, Nicôla đờ Bácđanhơ cảm thấy tinh thần hết sức buồn rầu sa sút. Đây là phát súng kết liễu. Ông ta ngồi câm như hến.

Một lúc sau ông ta lại tiếp tục:

Thôi được - Ông ta nói - Vì bà bao che cho hắn, tôi cũng không nhấn mạnh nữa. Bà chỉ nên biết rằng tên khốn kiếp đó đã làm tôi phải trả giá đắt về thái độ lịch sự để lấy lòng hắn. Quả vậy hắn muốn trả thù tôi vì lẽ tôi cũng được bà mỉm cười. Ôi! Quá ít! Nhưng hắn đã cho tôi biết khối chuyện. Và tôi biết là hắn nói đúng. Bà thuộc loại đàn bà mà đàn ông khó quên đi được mặc dù chỉ là của bố thí bà cho bằng cái nhìn, bằng một nụ cười chẳng đáng là bao... Bà là... sự bí ẩn trên trái đất này... xuât hiện... hóa thân... sự mong chờ được hạnh phúc... Người đàn bà...

Ông ta lại ngả người về phía sau, tựa lưng vào vách của căn lều.

- ... Tôi nằm mơ chăng? - Ông ta thì thâm bằng giọng nói xa xăm - Chúng ta đang ở đâu? Ở nơi tận cùng thế giới. Và bà ở đây, ngay cạnh tôi đây. Bà, người mà tôi tin là sẽ không còn bao giờ gặp lại bỗng nhiên xuất hiện từ trong phong cảnh hãi hùng và vô vọng này, nơi mà từ khi chúng tôi bước chân vào đã vài chục lần tưởng cầm chắc cái chết... Có thể đây là một giấc mơ chăng?... Có thể tôi đã chết thật rồi chăng?...

Nghe Bácđanhơ nói, Angiêlic không chịu được nữa. Những lời tuyên bố nảy lửa của ông ta, những chuyện kể lể lộn xộn và mạnh mẽ của ông ta, nàng cứ như người say rượu.

Nàng cũng bị hấp dẫn quá đỗi vì tất cả những hồi ức này nên không chịu nổi nữa. Ông ta đã nhét vào đầu nàng cả một lô hình ảnh còn rất mới mẻ nhưng đối với nàng hình như đã thuộc về một thế giới đã qua, rất dữ dội, đau thương, trong một khung cảnh đen như mực, giấy tờ bề bộn và ánh sáng lờ mờ của ban ngày làm cho nàng nhớ lại nỗi buồn thê thảm, sự áp bức nàng đã chịu đựng trong xó xỉnh của tòa án La Rôsen, trong khi bên ngoài và biển vẫy gọi đi tìm tự do, và trước mặt nàng, người cảnh sát Đêgrê ngồi đấy với đôi mắt rực lửa và nếp nhăn độc ác trên khóe miệng nhưng đã dịu hiền đi vì nàng.

Nàng thương hại Nicôla đờ Bácđanhơ. Sự thất sủng này chắc là khủng khiếp đối với ông ta, người đã làm việc hết sức hăng hái và tận tâm để tiến thân.

- Ông hãy bình tĩnh - Nàng nói to - Ông bạn tội nghiệp của tôi! Tất cả cái đó đã xa xăm rồi. Tuy vậy, từ đáy lòng tôi, tô xin ông thứ lỗi và tôi lấy làm sung sướng khi nhận thấy rằng ông đã đứng lên được. Hình như bây giờ ông có chức vị xứng đáng rồi.

- Vâng, tôi đã gặp may! Hẳn thế, tôi cũng chẳng vui mừng gì mà chọn việc đi Canada để tiếp tục sự nghiệp tôi ở đây, nhưng một sứ mệnh đặc biệt đã đến và tiếng tăm của tôi có thể giúp ích phần nào, nên tôi đã nhận lời.

- Cũng là vấn đề tôn giáo?

- Cũng phải mà không phải. Nó không trực tiếp liên quan đến tôn giáo nhưng phải cần đến người phần nào am tường về những cuộc xung đột nảy sinh từ tôn giáo và quen điều khiển những người của giáo hội cũng như có dịp thì tất cả những người Tin lành nữa. Đấy là trường hợp của tôi. Và vì những tính chất đó mà tôi đã được chọn. Như vậy là tôi đã nhận lấy chức năng cao cả này. Vai trò của tôi ở Kêbếch sẽ rất khó khăn nhưng tôi đã được trao toàn quyền và tự do điều khiển cuộc chơi theo ý thích của mình.

- Ông có phải là vị quan chức cao cấp của nhà vua đi trên con tàu Xanh Giăng Baptixtơ và người ta bảo rằng ông ấy đang ốm nặng?

- Ở những cái làng heo hút này, người ta mới tọc mạch làm sao! - Ông ta cười! Vâng, chính tôi đây, nhưng suỵt! - Ông ta nói và nhìn quanh - Để người ta đừng biết gì vê tầm quan trọng của chức năng của tôi thì hơn.

- Tại sao vậy?

- Vì tên cướp biển ở phương nam kia nó đã khám xét chúng tôi ở ngoài khơi Taduxắc.

Angiêlic cố ghìm để khỏi giật mình.

- Ông muốn nói là.. tên cướp biển hiện đang đậu trong vịnh Taduxắc? Bá tước đờ Perắc?

- Bá tước đờ Perắc! Phì! Bà nói đến con người

đó một cách kính cẩn như vậy. Đối với tôi hắn chỉ là một tên cướp biển. Thật ra những người dân ở cả xứ thuộc địa này họ có nhìn kỹ xem những ai đến trú đậu trên vùng biển của họ đâu, vì người ta đến, tay cầm đầy vàng. Tôi đã được báo trước. Nhưng sẽ rất tai hại là con người đó, cướp biển hay nhà quý tộc, rất quan tâm đến bản thân tôi, vì tôi chỉ nói ra điều bí mật này với bà mà thôi. Ông ta ghé sát vào tai nàng và nói nhỏ vào tai:

- Sứ mệnh tôi đảm đương có liên quan đến hắn ta đó.

CHƯƠNG 3

Nghe lời bộc lộ, tim Angiêlic bắt đầu đập hoảng loạn.

May phúc là sứ giả nhà vua không thể trông rõ nét mặt của nàng và mặt nàng bỗng tái nhợt.

- Bà thử xem, ngẫu nhiên - ông ta nói tiếp - đã run rủi cho tôi gặp hắn trên đường đi vào cửa sông Xanh Lôrăng. Về một phương diện nào đó, điều này sẽ giúp tôi hoàn thành sứ mệnh của mình một cách chóng vánh hơn. Tôi thật không ngờ. Tôi biết hắn đang ở phương Nam, tại Acađi, ở đấy hắn đang cố sức chinh phục dần dần các vùng thuộc địa của chúng ta, và tôi bắt đầu đi lên Kêbếch để chính phủ Tân Pháp quốc tiến hành chiến dịch. Vậy mà, lạ thật! Hắn đã ở trước mặt chúng tôi đây, nếu không nói là hắn đã nắm chúng tôi trong tay. Thú thật tôi hơi xúc động khi biết tin là những con tàu khả nghi chúng tôi nhìn thấy đang chạy trên sông Xanh Lôrăng và hình như chặn đường chúng tôi đi lên Kêbếch, đích xác là của hắn. Tôi cứ tưởng biết tôi đến đây, hắn đón đường để bắt tôi. Nhưng không phải như thế, trừ phi do ảo thuật, công việc đã được quyết định một cách rất chóng vánh và bí mật.

"Hắn không ngờ là tôi đã nghe nói về hắn. Và trước khi con tàu bị bắt giữ ở Taduxắc, tôi đã vội vàng tung vàng ra quanh tôi để thuyền trưởng và các thủy thủ không nói đến tên tôi cũng không nói ra bất cứ điều gì về bản thân tôi. May mà, cũng như tất cả những bọn cướp biển khác, hắn chỉ chăm chăm vào cái hầm tàu Xanh Giăng Baptixtơ. Bà thử tưởng tượng xem hắn còn dại dột đến mức cuỗm cả bốn thùng rượu nho Buốcgônhơ của tôi. Rượu này là tôi đem theo để làm quà cho ngài toàn quyền Phrôngtơnác... Thôi, cho qua! Trong lúc này, chưa làm gì được đâu. Chúng tôi đang nằm trong tay hắn và hắn ở thế mạnh với một hạm đội gồm những năm con tàu. Điều quan trọng là cứ để cho hắn tưởng chúng tôi là vô hại và để cho chúng tôi tiếp tục đi lên Kêbếch trót lọt.

Angiêlic thấy Bácđanhơ không hề nghi ngờ về lai lịch của nàng. Ông ta tưởng nàng chỉ là một người dân ở Taduxắc, nàng cũng bị lệ thuộc vào luật pháp của người mà ông ta gọi là "tên cướp biển", nếu không thì ông ta đã chẳng thật thà nói hết ra với nàng như vậy.

- Nhưng... nhưng vì sao thượng cấp lại quan tâm đến người đó - Nàng hói - Đến mức phải cử một phái viên đi điều tra? Xứ thuộc địa này có thể tự mình giải quyết vấn đề.

- Đây là một câu chuyện rất phức tạp và là cơ sở quyết định những mệnh lệnh mà tôi đã nhận được. Tất nhiên, đây không phải là một tên giang hồ nào đó trên biển cả và nguồn gốc quý tộc Pháp cho phép hắn được đối xử đặc biệt hơn một tên cướp biển nào khác. Nhưng hình như hắn đã chiếm đoạt các vùng đất thuộc quyền sở hữu của Vua nước Pháp. Hơn nữa, và đây cũng là một trong những vụ việc khác tôi có trách nhiệm phải làm sáng tỏ, người ta còn nghi hắn chính là tên Rescator, một tên phản bội nổi tiếng trên Địa Trung Hải đã từng gây thiệt hại nặng nề cho các tàu ga lê của Đức Hoàng thượng, điều này càng làm cho trường hợp của hắn nghiêm trọng thêm, tất nhiên là như thế.

Angiêlic không thể nào lấy lại được nhịp thở bình thường.

Nhìn từ "phía bên kia" các hành động của Giôphrây có thể làm cho chàng trở thành kẻ thù của Tân Pháp quốc, của toàn vương quốc và của nhà vua. Họ xem chàng là kẻ phản quốc, một tội ác tồi tệ nhất, và với tội này thì không thể tính đến một hình thức liên minh nào hết. Hình như dư luận được khẳng định ở Pari đã căn cứ vào báo cáo từ châu Mỹ về chàng mà người ta sắp sửa bới ra từ trong các hồ sơ của cảnh sát. Người ta nghi ngời với một mặc cảm siêu thực là chính trong qua khứ của người chinh phục Bắc Mỹ và đang đe dọa xứ Acađi thuộc Pháp là chỗ cần phải tìm ra những vũ khí để đánh bại chàng. Hoặc ít nhất đưa ra cho công chúng kết tội chàng là một kẻ thù ngoan cố.

Đã có một âm mưu được xếp đặt trong các giới thương mại câp cao nhằm triệt hạ chàng bằng chính những phương pháp của chàng, tức là việc gửi một tên cướp biển Râu vàng với trách nhiệm giành lại đất đai của chàng và phối hợp với cái bẫy còn tinh tế hơn cảu Quỷ cái.

Và bây giờ đây người ta đã gửi một phái viên đặc biệt có thể sử dụng những biện pháp công khai và chính trị cần thiết, nếu những biện pháp khác quanh co khúc khuỷu hơn không thành công, sự xung đột không giảm đi. Nhưng ai đã sắp xếp những âm mưu này? Giáo sĩ Đoócgiơvan chăng? Cônbe chăng, các công ty thương nghiệp chăng, hay hội thánh Xacơrêmăng? Cũng có thể là tất cả những người này...

- Ai đã trao cho ông trách nhiệm điều tra vụ này? - nàng hỏi sau một lúc im lặng, bằng một giọng thật ung dung thư thái.

- Nhà vua.

- Nhà vua? - nàng giật mình và trố mắt ra - Ông muốn nói là ông đã gặp nhà Vua về vấn đề này?

- Chính phải! Em yêu quý của ta ạ. Việc đó có gì là lạ? Bà thử tưởng tượng xem tôi cũng là người khá quan trọng để được hoàng thượng đón tiếp và đồng thời trao cho những mệnh lệnh, những lời dặn dò đặc biệt. Hoàng thượng hết sức quan tâm đến sứ mệnh này. Tôi đã ở lại hơn một tiếng đồng hồ là chỉ để nói về con người ấy. Tôi có thể thấy rằng Hoàng thượng đã nghiên cứu một cách hết sức cẩn thận hồ sơ của bá tước đờ Perắc. Bà đừng nghi ngờ điều đó. Chúng ta có một vị vua biết quan tâm đến tất cả những gì người thực hiện một cách tỉ mỉ và kiên trì đáng noi gương.

Angiêlic gật đầu một cách mơ hồ. nàng cố tình thử tán đồng: "Vâng, vâng, tôi biết" nhưng không một tiếng nói nào thoát ra khỏi làn môi của nàng. Nàng hết sức hoang mang. Nàng nghĩ đến nhà Vua, tài năng của Người, sự táo bạo của Người, ý thức về vinh quang của Người và quan niệm cay cú về vai trò Người đang đảm nhiệm một cách hoàn toàn và chỉ trong vài năm đã đưa Người lên hàng vua chúa lớn nhất vũ trụ.

Cho dù sức lựa chọn như thế nào trên đất châu Mỹ, số phận của hai vợ chồng nàng vẫn còn phụ thuộc vào những bàn tay khủng khiếp đó của Hoàng gia đang cầm chiếc vương trượng để đánh xuống những ai dám chống lại những tham vọng của Nhà vua, đánh xuống những ai dám chống lại ý chí độc đoán và có mặt khắp nơi của Nhà vua.

Vậy mà bây giờ nàng được biết là từ bên kia đại dương, Nhà vua không quên hai vợ chồng nàng đâu. Lui 14 đang cúi xuống hồ sơ bí mật trong đó tên của bá tước đờ Perắc được viết bằng lửa. Đằng sau những chinh phục, làm sống lại trên đất châu Mỹ xa xôi cái tên đờ Perắc phía sau câu chuyện động lòng của một bóng ma mà Nhà vua tưởng chừng như đã biến mất một cách vĩnh viễn, nhà vua cũng đã nghi ngờ sự có mặt của một người đàn bà trong một đêm giông tố ở Tơrianông, đã ngoảnh về phía Người và kêu lên: "Không, ông sẽ không chiếm được tôi đâu, tôi là vợ của người đó, vợ của Giôphrây đờ Perắc mà ông đã thiêu sống tại quảng trường Grevơ". Đoán biết nàng đang bối rối và không hiểu hết nguyên nhân vì sao, tưởng rằng ông ta đã làm nàng sợ hãi nhưng bị quyến rũ vì biểu hiện đắm say của nàng trong lúc này và làm cho nàng gần gũi và âu yếm hơn, bá tước đờ Bácđanhơ cúi xuống sát bên nàng. Ông ta vẫn để tay trên vai nàng, và sợ nàng bị lạnh, ông ta ôm nàng vào trong áo khoác của ông ta. Xong, ông ta hôn lên thái dương nàng những cái hôn nóng bỏng vì không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của làn da mịn gần kề và mải suy nghĩ nên nàng cũng không để ý. Nàng chỉ cảm thấy cánh tay ôm thật chặt làm cho nàng ấm áp lên và làm cho nàng yên lòng trong nỗi lo buồn một lần nữa lại dấy lên trong lòng nàng. Nàng nấp vào vai ông ta. Sự mệt mỏi làm cho nàng trở nên yếu hèn. Nàng bỗng nhiên cảm thấy rã rời vì cuộc vật lộn mệt mỏi không bao giờ dứt. Người ta không bao giờ được sống yên ổn hay sao?

Nàng cảm thấy lạnh nhưng trán nàng nóng ran. Nàng thấy cần sức người đàn ông để đỡ đần mình và người đàn ông đó lại là một kẻ thù có thế lực, sự cần thiết phải nhờ đến sức mạnh đàn ông đó và bám chặt vào đấy là một đòi hỏi còn cao hơn. Vì ông ta có thể hủy hoại sự sống còn của nàng nên nàng để cho ông ta tha hồ muốn làm gì thì làm. Trong lúc này, đây là một phản xạ sâu sắc gần như phát ra từ nội tạng.

Nàng cảm thấy sự buông mình làm cho ông ta trở nên khoan dung hơn là nàng chống cự lại và làm cho ông ta thấy không thể nào với tới được. Nàng đã cảm thấy điều đó ở La Rôsen. Mặc dù tính ông ta thật nhã nhặn, tốt bụng và dễ tha thứ, nhưng do trọng trách của ông ta, chỉ bằng một lời nói, một cái nhíu lông mày là có quyền lực để làm tiêu ma cuộc sống yên ổn tạm bợ nàng đang được nếm trải trong gia đình ông Bécnơ hồi đó, làm đổ vỡ chốn nương thân mong manh nơi nàng đang lấy lại hơi sức cùng đứa con hoang của nàng. Cũng là bằng cách cố khéo léo nương nhẹ ông ta nên đã tránh được cho nàng khỏi bị điều xấu xa tệ hại.

Ông ta chỉ đáng sợ vì ông ta phục vụ một sức mạnh tàn nhẫn, nhưng vì ông ta yêu nàng say đắm nên qua ông ta, nàng đã thoát cạm bẫy của tên bạo chúa. Nàng lại cảm thấy những giao động của tình cảm hai mặt đã từng dằn vật nàng: phải coi chừng ông ta nhưng đồng thời phải tin tưởng vào ông ta.

- Tại sao hồi đó bà không nhận lời cùng tôi về sống ở Beri? - Ông ta thì thầm - Có phải tôi đã sắp xếp cho bà ở trong biệt thự của tôi rồi không nào. Có phải ở đấy bà đã được hưởng những ngày tốt đẹp hơn cùng đứa con gái của bà không nào. Sống giữa rừng cây của vườn rau và cây trái. Ở đấy tôi có những lô đất tốt, có đủ tiện nghi thoải mái, có kho dự trữ lớn về củi cho mùa đông, những đồ đạc trong nhà đẹp đẽ, những cuốn sách hay, những gia nhân tận tụy... Ở đây, bà quên đi sự tàn ác của người đời, bà sẽ trút hết nỗi đau người ta đã gây ra cho bà. Tôi sẽ không làm phiền bà gì hết... cho tới khi nào bà đến với tôi một cách thật tự do thoải mái...

Nàng không còn nhớ ông ta đã đề nghị điều đó với nàng, đem nàng đi và giấu nàng ở Beri... Có thể là như thế thật!...

- ... Còn bây giờ đây, số phận của bà sẽ ra sao ở nơi hoang dã này? Sao bào chẳng nói gì với tôi?

Ông ta ngập ngừng. Đối với ông ta,

thật phiền lòng khi nói đến chuyện này. Ông ta muốn rằng thà chẳng biết gì về nàng thì hơn. Chỉ ôm nàng trong vòng tay như thể nàng đã thuộc về ông ta, ông ta phải cố gắng lắm mới tiếp tục.

- ... Nếu bà không còn làm việc cho ông Bécnơ nữa thì bây giờ bà ở nhà ai? Hay là... Bà đang sống với ai? Vì, than ôi! Tôi không ảo tưởng - ông ta khẳng định, nửa cay đắng nửa tươi cười - Đêgrê đã nói hết với tôi về bà. Bà không phải là người đàn bà ăn năn hối lỗi một cách khắc khổ, tôi tin như thế, và từ trong thâm tâm, tôi nghĩ rằng mình có quyền ghen một chút. Bà quá đẹp, nên trong khi có một mình lang thang khắp thế gian, bị bỏ rơi mặc cho số phận chẳng khoan dung, chắc hẳn là bà đã làm nên cơ nghiệp với một người đàn ông nào khác, phải không?

Nàng đoán rằng mặc dù điệu bộ vui vẻ, trái với mọi logic và thực tiễn, ông ta hy vọng một cách điên cuồng nàng sẽ trả lời là nàng vẫn tự do, vẫn sống đứng đắn, bao giờ cũng xa lánh những thú vui tình ái vì nỗi kinh tởm đã khiến nàng mong được sống cô độc và cần mẫn, chăm lo dạy dỗ đứa con gái hơn là bị phụ thuốc vào một người đàn ông. Nàng thấy hối hận khi làm cho ông ta phải thất vọng. Và những gì nàng muốn thổ lộ với ông ta thật khó nói ra. Cùng lắm thì ông ta cũng nghĩ rằng có thể nàng đã lấy một người thợ rừng Canada hoặc một người thợ thủ công vừa ở bên Pháp tới. Thế nhưng nàng không thể nào giấu quanh mãi được. Nàng lấy hết can đảm.

- Ông đã đoán đúng - nàng vừa nói, vừa bắt chước vẻ vui tươi giả tạo của đờ Bácđanhơ - Tôi không sống độc thân - Và ông ta cười gượng - Tôi đã tìm được một người che chở cho tôi. Ông nghe tôi nói, tôi muốn thật thà đối với ông.

- Ôi! Chỉ một lần!

- Tôi e rằng sự lựa chọn của tôi sẽ rất bất ngờ đối với ông, nhưng...

- Bà lại đang chuẩn bị một cái gì cho tôi đấy - Bácđanhơ nói với vẻ hoài nghi - Tôi xin bà, bà cứ nói tiếp đi. Về cái gì? Hay đúng hơn là về con người nào?

- Về cái... Thôi thì! Về tên cướp biển ông vừa nói chuyện với tôi lúc nãy đó.

Nàng định nói thêm "Tôi là vợ của hắn" nhưng nhà ngoại giao kia đã nhanh miệng hơn. Tất cả thái độ của ông ta tỏ rõ sự khước từ hoàn toàn.

- Bà đừng có mà bảo với tôi là bà đã rơi vào tay tên cướp biển khuấy nước chọc trời đó!

- Thôi thì! Đúng là... Có chuyện như vậy đấy.

- Nhưng mà điên rồ! Phi lý! Khổ cái thân bà! - Ông ta nối đóa lên - Nhưng bà có biết hắn là một con người hết sức nguy hiểm không? Một tay giang hồ vô liêm sỉ bậc nhất! Em đáng thương của ta, giá mà em biết được tất cả những gì ta đã tìm hiểu được về hắn và những gì Nhà vua đã truyền lại cho ta. Con người này đã có quan hệ với quỷ và vì thế mà hắn bị giáng truất, bị đày đi khỏi vương quốc, và từ nay hắn lang thang khắp thế giới. Mức độ láo xược và cứng đầu cứng cổ của hắn theo đuổi cái ác được thể hiện một cách vô liêm sỉ ở chỗ hắn vẫn khư khư giữ cái tên cũ của hắn không đếm xỉa gì đến việc hắn đã bị bôi tro trát trấu vì tội phù thủy.

- Có thể ông ấy muốn qua việc làm như thế, khẳng định rằng bản án đó là bất công.

- Người ta không buộc tội một người bị hình phạt ô nhục là ném lên giàn thiêu nếu như không có sự suy đoán thật nghiêm túc. Giáo hội sáng suốt và Tòa án xử dị giáo ngày nay thận trọng hơn ngày xưa nhiều.

- Ông đừng có mà đạo đức giả nữa - Angiêlic kêu lên, không kìm được mình - Ông cũng như tôi đều biết rõ cái trò hề được che giấu đằng sau Tòa án ấy chứ.

Ngạc nhiên về sự nổi dậy bất ngờ của nàng, đờ Bácđanhơ nhìn nàng bằng con mắt ngờ vực.

- Bà run sợ cho tên khốn kiếp đó sao? Bà gắn bó với hắn đến thế cơ à? Tôi không thể tin được bà, Angiêlic, bà sa đọa đến thế! Bà ngập ngụa trong bùn nhơ! Tôi xin bà, bà đừng làm cho tôi thất vọng thêm bằng cách bắt tôi phải nhìn thấy bà trong hoàn cảnh xấu xa đến thế... Phải chăng tôi sẽ vĩnh viễn mất đi hình ảnh đã cột chặt tôi vào bà với dáng vẻ một người đàn bà đức hạnh, chân thành đã làm nên cái đẹp duyên dáng của bà?... Quả thật, ngay từ hồi đó, tôi đã quá ngây thơ và để bà lạm dụng sự ngây thơ đó....

"Than ôi, nó là như vậy đấy - Ông ta nói, và nguôi cơn giận - Tôi biết những khuyết tật của bà nhưng tôi vẫn yêu quý bà. Tôi thấu hiểu sở dĩ bà xử sự như thế vì bà là một con người bị săn đuổi. Khi người ta đi lang thang trên trái đất này... Không nhà, không cửa, không ai cứu giúp...

"Nếu bà theo tôi về Beri, có phải tôi đã giúp bà tháo cũi sổ lồng rồi không? Ta cứ để cái việc bất hạnh này đấy cái đã. Cũng chưa quá muộn đâu, tôi sẽ cứu bà. Hãy còn kịp. Bà rời ngay khỏi con người ấy đi! Rời ngay đi và đến với tôi! Tôi có quyền lực. Và ngay cả một tên cướp ngang ngược đến đâu cũng không thể hành động mà không cân nhắc đối với một vị sứ giả của Vua nước Pháp. Tôi sẽ can thiệp để gỡ bà ra khỏi nanh vuốt của hắn".

- Thưa ông, không thể được, tôi đã làm lễ cưới.

- Với hắn?...

Phản ứng đầu tiên của Bácđanhơ là sợ hãi đối với bản thân.

- Và tôi vừa nói hết với bà về nhiệm vụ đặc biệt của tôi đối với hắn! Bà có định phản tôi không đấy?

- Không, tất nhiên. Và tôi rất lấy làm hài lòng là ông đã nói với tôi bằng tấm lòng hết sức tin cậy vì tôi có thể giúp ông xóa bỏ một số điều hiểu lầm.

"Ngay bây giờ tôi cũng có thể làm cho sứ mệnh của ông chóng hoàn thành bằng cách bộc lộ cho ông biết, quả thật ông ấy cũng chính là nhà quý tộc Rescator mà người ta đã nói với ông. Không chóng thì chầy, rồi ông sẽ biết điều đó. Ông ấy đã nổi tiếng trên Địa Trung Hải nhưng không phải do nghề cướp biển. Ông ấy đã đem lại trật tự ở nơi này thì đúng hơn, một sự cân bằng nào đó về kinh tế. Có lần ông ấy phải đối đầu với các tàu ga lê của Hoàng thượng. Nhưng ở đây, ở Canada, ông có thể yên tâm mà đến với ông ấy. Ông ấy hết sức kính trọng vua Pháp và các sứ giả của Người.

- Thế nó đem tôi treo cổ lên thì sao?

- Treo cổ ông lên đối với ông ấy chẳng đem lại ích lợi gì.... Ông ấy mới đến Kêbếch với thiện chí hòa bình. Ngay bản thân ông Ph rông tơ nác sẽ khẳng định với ông là từ lâu ông ấy mong được đón tiếp người láng giềng tốt của ông ấy.

- Với năm con tàu chiến!... Nhưng tôi vẫn cứ tin rằng, hay ít nhất, hy vọng rằng bà không tự lừa dối mình. Thật ra điều đó sẽ thúc đẩy số mệnh của tôi một cách không ngờ. Chắc hẳn tôi được số mệnh đem lại cho điều may mắn.

Angiêlic lấy làm hài lòng là cái ông Bácđanhơ bốc đồng này đã nắm được sự việc một cách nhanh nhạy. Nhưng cái vẻ bình tĩnh kia chính là do tê tái vì bị choáng váng. Sau một lúc suy ngẫm. Ông ta tỉnh lại.

- Không! Không! - Ông ta kêu lên và lồng lộn lên - Lấy chồng! Bà! Lấy tên cướp biển ấy bà không biết đấy là mắc tội phạm thánh à? Hình như bà là vợ hai của hắn chứ không phải vợ cả. Tại sao bà nói dối như vậy? Bà có thói quen bịa chuyện, lừa dối không sao chịu nổi. Dù sao chăng nữa hắn cũng không thể lấy bà được. Hắn là bá tước, là một trong những dòng họ lớn nhất của nwocs Pháp... Còn bà, bà là ai? Một người ở gái! Thật vậy. Đêgrê đã nói cho tôi biết bà là con của một gia đình tốt có học thức. Chắc hẳn nhờ thế mà bà đã tìm mánh khóe nào đó để lừa gạt hắn cưới bà làm vợ. Không, tôi thể tin như thế được. Bà lại nói dối. Nhưng không sao, tôi yêu bà, và tình yêu định mệnh đó làm cho bà bằng cách này hay cách khác đã thuộc về tôi. Tôi mòn mỏi chờ mong bà, héo hon đi vì thiếu vắng bà... Than ôi! Bà luôn luôn là một người đàn bà dại dột, điên rồ phó thác mình cho những người đàn ông vô luân thường đạo lý nhưng có gan lôi kéo được bà. Như tên Đêgrê dâm đãng đó, tên Bécnơ dị giáo! Bà tưởng bà đã lừa được tôi ở La Rôsen chăng? Chủ nhà và đầy tớ gái! Chán quá! Bà sống trong nhà hắn, hắn đã lôi bà vào trong giường của hắn, cái tên Bécnơ đó!

- Thưa ông, thế là quá lắm rồi - Angiêlic cắt lời. Nàng định đứng dậy - Ông làm tôi phát buồn với những chuyện cũ và ông chửi bới tôi quá thể. Tôi không chấp nhận điều đó... Tôi đi về đây...

Hầu tước đờ Bácđanhơ nắm lấy cổ tay nàng và bắt nàng ngồi xuống.

- Bà tha lỗi cho tôi - Ông ta vội vàng nói - Tôi thật quá tệ, tôi xin công nhận điều đó... Nhưng bà làm khổ tôi nhiều quá nên lắm lúc tôi không còn biết phân biệt thế nào là bà, con người thanh cao, và hấp dẫn đã làm tôi mê mẩn và thế nào là bà, con người giống như những người đàn bà khác: xảo quyệt, dối trá... Nhưng không sao! Bao giờ bà cũng làm cho tôi đau khổ nhưng bao giờ tôi cũng cầu Chúa cho bà tồn tại. Trên đời này không có một người nào duyên dáng và đẹp đẽ như bà, bà thật ngon lành khi bà lồng lộn lên như thế này, đầy sức mạnh, sức sống, ước mơ thơ mộng...

Ông ta ôm chặt lấy nàng và cúi xuống hôn môi nàng với một nỗi thèm khát dữ dội. Ông ta hé moi ra và cái lưỡi chiếm đoạt và bắt nàng đáp lại để tìm sự sống của ông ta trong nàng. Ông ta hôn nàng như một người khát nước không thể nào chờ được nữa, và điên loạn vì bị ám ảnh và lo rằng nguồn nước vừa tìm thấy lại mất đi và ông ta chỉ có thể rời ra đi sau khi nỗi lo lắng cháy bỏng đã dịu đi và ông ta đã yên tâm về điều đó.

- Đội ơn Chúa - Ông ta nói với giọng khoái trá - Đôi môi của bà thật ngon lành! Đội ơn Chúa!

- Sao ông lại lôi cả Chúa vào trong chuyện này? - Angiêlic hỏi và khó khăn lắm mới lấy lại được hơi thở.

- Phải, vì tôi bắt đầu hiểu là Người đã đáp lại tấm lòng của tôi. Tôi đã bị làm nhục, bị nhạo báng, tôi đã đau khổ vì công lý và tình yêu. Tôi tưởng rằng tôi đã cho hết, mất hết sạch... bị Chúa và loài người bỏ rơi như anh chàng Giốp ngày xưa, vô hy vọng, và bây giờ bà đã được trả lại cho tôi... Phải chăng đây là một chuyện thần kỳ khó tin, một tín hiệu của trời?..

Trong đêm sương mù hòa vào những đám mây đang tan, một vùng ánh sáng lờ mờ chiếu xuống mái nhà khiến Angiêlic bắt gặp cái nhìn của hầu tước đờ Bácđanhơ. Cái nhìn đó diu dàng một cách kỳ lạ và thật nghiêm trang, nàng chưa bao giờ thấy trong những tròng mắt xưa kia thường hư ảo của vị đại diện hay thay lòng đổi dạ của Nhà vua ở La Rôsen.

Đôi mắt của ông ta có một màu nhạt khác thường. Ánh sáng chiếu xuống từ trên bầu trời, ở đấy những ngôi sao và một vầng trăng lưỡi liềm đột nhiên từ trong sương mù hiện ra và phản chiếu vào đôi mắt màu sáng một thứ ánh bạc của trời đêm.

"Ta không để ý, mắt ông này đẹp thế". - Angiêlic nghĩ thầm.

Ánh sáng từ trên trời rọi xuống như một làn bụi dấy lên và gắn xà cừ lên đôi môi rất gần của ông ta đang hé mở. Ông ta hổn hển thở ra làm cho đôi mắt sáng có một vẻ quyến rũ không sao cưỡng lại nổi và nàng cảm thấy rung lên trong người nàng nỗi thèm muốn được áp môi mình vào đôi môi đó và đáp lại sự thèm muốn cháy bỏng. Hai người ôm chặt lấy nhau. Một cái hôn say đắm và bất tận. Họ hôn nhau trong một trạng thái mê ly, không còn biết trời đất gì nữa.

Với sự ngạc nhiên vô bờ bến, Angiêlic cảm thấy một cảm giác say đắm và hồi sinh dâng lên làm cho trong huyết quản của nàng bắt đầu chảy một dòng máu mới. "Lần này Quỷ cái đã bị thua" - nàng tự nhủ, và với một sự khoái trá mang tính hài hước, nàng tưởng như trông thấy nó đang trốn chạy trên trời đêm cưỡi trên một cái chổi...

Nhà quý tộc giữ lấy gáy nàng trên khuỷu tay và siết mạnh. Ngón tay ông ta giữ lấy cằm nàng để khẽ làm cho nàng ngả đầu về phía sau, và dưới cái miệng đàn ông vô danh bây giờ đến lượt nàng uống lấy uống để như một người khát nước. Lòng đam mê của Bácđanhơ rót vào nàng làm cho xác thịt và linh hồn nàng nóng bừng, đánh tan bóng tối mà sự thù hằn của Quỷ cái đã đem lại ở chốn này và đã làm cho nàng suy sút lòng tin vào cuộc sống, vào chính nàng và số phận của nàng, và có những lúc nó đã làm cho nàng mất niềm tin ngay ở người kia.

Qua ông ta, nàng nếm trải tất cả những cái miệng đàn ông đã tôn sùng nàng: Nhà vua, Đêgrê, Nhà thơ... Những con người đã cúi gập người dưới ách của nàng thường nói với nàng rằng họ yêu nàng. Và khẳng định rằng họ sẽ yêu nàng mãi mãi, rằng nàng sẽ không bao giờ chết. Bằng sự đam mê của họ, họ quả quyết với nàng là một lần nữa nàng sẽ chiến thắng, và như một trận cuồng phong đem lại cho nàng nghị lực mới, cam đảm xông lên chiến đấu và chiến thắng.

Nàng cảm thấy từ tận cùng xương tủy niềm mê say quyền lực và đặc tính của nàng: quyền lực làm cho người ta thỏa lòng mong muốn và khoái trá.

- Bà đã làm cho tôi vui sướng - đờ Bácđanhơ thì thầm - Ôi! Bây giờ tôi sẽ trở thành người như thế nào đây khi tôi đã tìm thấy lại bà?

- ... Tôi cũng vậy... Tôi cũng tự hỏi mình về điều đó - Angiêlic nói với giọng chếnh choáng hơi men.

Nàng đứng dậy, lảo đảo. Ông ta muốn đỡ nàng nhưng nàng từ chối bằng những cử chỉ mơ hồ.

- Không, tôi xin ông. Tôi sẽ gặp lại ông, người bạn hết sức thân thiết của tôi. Còn đêm nay, xin tạm biệt...

Ông ta nhìn thấy nàng thoát khỏi tay mình, nghe thấy nàng vấp chân trên sỏi, rồi quay lại nói với ông ta:

- Đừng quên... Vì tên cướp...

Rồi nàng bắt đầu chạy.

CHƯƠNG 4

Vật chướng ngại đầu tiên mà nàng đụng phải trong khi chạy chính là chàng.

Và chàng đứng đấy từ bao giờ, đứng gác? Chàng đã trông thấy gì? Nghe thấy gì?

Ngoài bìa rừng tối đen như mực. Hai người chẳng trông thấy nhau. Đôi cánh tay của Giôphrây đờ Perắc ôm lấy nàng và nàng quàng hai cánh tay của mình quanh người chàng, giấu mặt vào nếp áo chẽn của chàng hoảng sợ rối rít như một đứa trẻ con. Nàng hoàn toàn không thể giải thích được vì sao nàng lại như thế.

- Nhưng người em nóng ran - chàng nói bằng giọng bình thản, hơi lạc đi một chút - Em đang run, em đang bực mình! Chuyện gì đã xảy ra vậy?

- Ồ! Chẳng có gì là nghiêm trọng. Nhưng mà là cả một câu chuyện. Đây không phải là vị quý tộc thuộc giới cận thần của nhà vua, cũng không phải em đã gặp ông ta ở trong triều... Tuy nhiên Vécxay có dính líu vào chuyện này... và nhà vua... Và chuyện này có liên quan đến anh đấy.

Chàng nghe nàng nói, cúi sát xuống nàng một cách chăm chú trong bóng đêm. Nàng đoán biết mình cũng đang run rẩy và không làm chủ được tiếng nói của mình. Nàng tự cảm thấy mặt mình nóng bừng, hai cánh tay lạnh ngắt.

- Em bị lạnh!

Lạnh! Nóng! Nàng cũng không biết nữa. Thật tình cái gì đã xảy ra? Nàng thấy mình đang ở Canada.

Nàng như người đứt hơi.

- Đấy là chuyện quá khứ - nàng lẩm bẩm - Quá khứ, anh biết không?

- Phải, anh biết, em đừng có rối lên như vậy, em yêu.

Giọng nói bằng phẳng và thân quen của Perắc đem lại cho nàng cảm giác thoải mái và nàng cảm thấy dễ chịu hơn. Nàng lấy lại thăng bằng, tự mắng mỏ mình trong thâm tâm nàng cho mình là cái đồ dại dột và, rướn thẳng người lên, nàng vừa bắt đầu đi cạnh chàng vừa giải thích một cách vắn tắt Bácđanhơ là ai và những điều ông ta nói ra có liên quan đến hai người. Điều này cả hai vợ chồng nàng đều đã cảm thấy trước. Những chuyện này đã động đến Nhà vua và Nhà vua đang lần theo dấu chân của họ.

- Điều duy nhất làm anh băn khoăn - Chàng nhận xét - Là muốn biết sự tình cờ nào đã khiến cái ông Bácđanhơ kia, người đã quen biết của La Rôsen và chẳng hề nghi ngờ gì về mối quan hệ của em và triều đình, lại được nhà vua chọn là một sứ mệnh có liên quan đến anh. Anh cũng muốn tin ở sự ngẫu nhiên, nhưng trong chuyện này đối với anh hình như có cái gì được chuẩn bị thật kỹ càng, được tổ chức thật chu đáo. Có thể nói một con người quỷ quái đang giật dây trong hậu trường.

- Anh đừng nói đến ma quỷ nữa - nàng van vỉ.

Hai người về gần đến làng, nơi những ánh lửa rải rác chỗ này chỗ khác vẫn còn đỏ và người ta đang nhảy quanh đó.

Nàng lấy làm lạ và cảm thấy hình như một khoảng thời gian vô cùng vô tận đã trôi qua từ khi nàng đi tới chỗ hẹn với vị sứ giả nhà Vua.

Nàng đưa tay lên sờ trán.

- Ôi! Tôi chết mất, chết vì mệt, vì rã rời! Đêm đã tàn chưa?

- Chưa đâu - chàng nói và cười - Đêm chỉ mới bắt đầu. Em quên rằng chúng ta đã khui một thùng rượu vang Buốcgônhơ, thứ rượu mà Vinlơđavray và cả hội đang chờ chúng ta trên tàu Gunxbôrô để liên hoan. Thôi, thưa bà, bà hãy trút bỏ nỗi mệt nhọc đi. Cám ơn Chúa! Còn lâu trời mới sáng.

Chàng ôm nàng chặt hơn và đưa nàng đi nhanh hơn vì ghen.

- Về việc ấy, chúng ta có thể mời nhà quý tộc này đến tham dự bữa chén của chúng ta không?

- Không, không - nàng vội vàng nói - Ông ta sẽ nghĩ đây là cái bẫy chăng ra để bắt ông ta. Ông ta đã được dặn đi dặn lại là phải coi chừng anh.

- Ngày mai anh sẽ đến gặp ông ta và làm cho ông ta yên tâm. Trong lúc chờ đợi, chúng ta hãy chơi vui đi! - chàng hào hứng nói tiếp - Có những điềm báo tốt lành. Chúng ta cạn chén chúc mừng em đã gặp lại một người tình cũ, chúc mừng sự thành công trong kế hoạch của chúng ta và của ông ta. Mong họ đừng mâu thuẫn với nhau quá.

Nàng nghe chàng cười như trông thấy thấp thoáng đâu đây một trò đùa lý thú của số phận.

- La Rôsen! Vậy là ở La Rôsen! Chỉ có ở đấy mà thôi!

Chàng dừng lại để ôm hôn nàng thật hăng hái và tiếp tục lôi nàng đi. Nàng cảm thấy sức mạnh không thể cưỡng lại của cánh tay đang dìu nàng. Chàng đã truyền cả nghị lực sang cho nàng. Lúc nãy đang rầu rĩ và ngơ ngác, bây giờ nàng hăng hái, vui vẻ hẳn lên.

Bãi biển hiện ra, được soi sáng bằng những cây đuốc trên tay những người đàn ông đang đứng đợi với chiếc xuồng trên bến nước.

- Tại sao anh bảo: La Rôsen! Em không còn cách nào khác. Chính là sự ngẫu nhiên đã đưa em đến trước cái ông hầu tước đờ Bácđanhơ đó.

- Ta hãy cám ơn ngẫu nhiên, tất cả mọi sự ngẫu nhiên và không nói đến nữa... cho đến ngày mai.

Chàng bế xốc nàng lên và đưa nàng ra tận xuồng để nàng khỏi phải lội nước.

- Tối nay chúng ta sẽ là những ông hoàng của thế giới này - chàng kêu lên và cười, để lộ hàm răng trắng bóng trên khuôn mặt sạm nâu - Chúng ta là chủ của Taduxắc, của Canada và của vương quốc Pháp. Chúng ta chỉ công nhận mình là thần dân của chùm nho tuyệt vời, của ma men lộng lẫy, tóm lại, của rượu vang, của cha đẻ của loài người. Chớ để lỡ cơ hội có một không hai này để nâng cốc chúc mừng niềm vinh quang của Buốcgônhơ.

"Ta đi uống, người đẹp! Uống và đánh chén! Chúc mừng sức khỏe của tình ta, chúc sức khỏe của các thắng lợi của ta! Chúc mừng sức khỏe các bạn bè ta, của các kẻ thù của ta! Chúc mừng sức khỏe của đức Vua nước Pháp!"

CHƯƠNG 5

Mọi người ngồi vào bàn.

Không có những người tò mò, những khách mời, những người lạ. Họ đều là những người trong gia đình với nhau nên có thể trò chuyện cởi mở chẳng phải quanh co ý tứ. Họ đã tranh cãi gay gắt. Không cần phải lên gân lên cốt. Angiêlic nghe thấy ông Cáclông đang nói với Perắc một câu chuyện họ đã bắt đầu trong lúc đứng chờ nàng.

- ... Tôi không giận, nhưng không bỏ qua sự khinh suất của hầu tước Vinlơđavray trong vụ này. Ôngta không biết, hoặc giả vờ như không biết, là người ta đưa ngài lên Kêbếch như một kẻ thù của nhà vua Pháp. Hơn nữa, ngài đã bị xử tử vắng mặt!

- Cứ nói đi nói lại mãi. - Vinlơđavray vừa phản đốiv ừa trải rộng chiếc khăn ăn cài hoa nổi, vừa nhìn xói vào cái liễn đựng xúp và cái chậu màu đỏ chót bốc lên hượng vị kích thích của thứ rượu Buốc gôn hơ "của ông ta" - Chúng tôi đã biết hết tất cả những chuyện đó, ông cứ nói nói lại mãi thôi, ông bạn thân mến.

- Không bao giờ thừa. Phải bàn mưu tính kế và phải biết tiếp cận tình thế dường như không có lối thoát này bằng con đường nào. Có điều ngài đờ Perắc đã mang tai mang tiếng là một tên cướp biển vùng Cairap. Bây giờ lại thêm tiếng xấu là người xâm chiếm xứ Acađi thuộc Pháp. Trong mùa hè vừa qua, ít nhiều thì các con tàu cũng đã mang về thêm những tin tức, cho nên không lấy gì làm lạ là ở Kêbếch đầu óc người ta sôi sục lên và người ta sẽ đón tiếp chúng ta bằng những phát đại bác.

Perắc nhấn mạnh tiếng «chúng ta" thốt ra từ miệng ông quản lý, chàng mỉm cười. Ông kia lại tiếp tục.

- ... Bà đờ Perắc cũng phải đối phó với những chuyện đồn đại. Ví như ảnh hưởng của bà ấy đối với người mọi rợ chẳng hạn, là khả nghi: giải thích như thế nào đây? Và làm sao ngài đã chiến thắng một cuộc tấn công của người I rô cơ sau khi chính các thủ lĩnh của chúng đã bị ám hại ngay dưới mái nhà của ngài. Một tội ác không thể giải thích được đối với những ai đã hiểu rõ phong tục của người Anh điêng... Người ta tưởng ngài đã chết đến trăm lần, vậy mà ngài vẫn luôn luôn hồi sin, vẫn sống sờ sờ. Điều đó hẳn là có ma thuật.

- Ở Kêbếch người ta nói gì về tôi? - Angiêlic hỏi.

Ông ta đỏ mặt vì bực tức.

- Người ta bảo bà đẹp, đẹp, đẹp!

Họ vừa uống rượu vừa kiên nhẫn và lễ phép nghe ông ta liệt kê ra tất cả những «tiếng xấu".

Điều đó không ngăn cản ông ta cứ chén tràn cái món thịt hầm với rượu vang.

- ... Tôi cam đoan người ta sẽ hỏi tội bà về cái chết cảu Đácpăngtinhi... về Pông Briăng, về sự lật lọng của Xanh - Caxtin... Nhưng nghiêm trọng nhất là cha đờ Vecnông bị mất tích mà người

ta cho là đã bị ám sát ngay trong vùng đất của ngài, cần phải làm cho sáng tỏ. Hình như người ta đã quẳng ông ấy cho một con gấu.

Angiêlic có một cảm giác hai mặt.

Vừa rồi nàng trở lại La Rôsen. Lúc này đột nhiên trở về Canada để thấp thỏm với những nỗi lo vô cùng vô tận về việc đến Kêbếch với một toán người hỗn hợp. Và ở mặt này hay mặt khác, tâm trạng nàng có vẻ như đang trong một giấc mơ có phần nào hơi điên loạn.

Đáng ra là phải mời cả Bácđannhơ như Perắc đã đề nghị và ông ta phải có mặt trong cuộc vui có tính chất gia đình này.

Nhưng Kêbếch là như vậy đấy. Tiệc tùng, giao du, và trong bóng tối là những âm mưu. Người ta bàn luận, đùa cợt, nhưng trong tiếng cười sẽ có những mưu đồ được sắp xếp một cách xảo quyệt và dai dẳng. Cái chết, tình yêu, hạnh phúc nằm trong tất cả những lớp lang ngấm ngầm đó. "Bây giờ phải làm gì đối với vị sứ giả của Nhà vua này? - nàng tự hỏi - Còn mình thì sẽ làm gì đối với ông ta đây? Vị trí của ông ta trên bàn cờ là ở chỗ nào trong cuộc chơi sắp tới đây?..." Cái ông Cáclông hay cáu kỉnh kia cũng chưa biết gì về ngóc ngách phức tạp này, cho dù ông ta có thể hoài nghi một cách vu vơ. Ông ta có thể vui mừng trước đi, vì có thêm chuyện để chứng minh cho cái tài tiên tri về những điều bất hạnh của ông ta...

Cuộc gặp gỡ của nàng với Bácđanhơ cũng tan biến vào trong không khí sôi động này và nàng khó lòng mà xác định được điều này đã thực sự xảy ra.

Nàng nhìn về phía Perắc. Chàng nhìn nàng với vẻ suy tư. Chàng để mặc cho các vị khách tha hồ cãi nhau mà không can thiệp. Chàng cũng vậy, chắc hẳn chàng đang nghĩ tới những chuyện khác. Khi hai ánh mắt gặp nhau, chàng nhoẻn miệng cười.

Rồi chàng chú ý đến những gì đang xảy ra.

- Sao các ngài cứ nói trước như vậy, thưa các ngài? - chàng nói - Chúng ta đã đến Kêbếch đâu và cũng chưa phải là vấn đề bắn đại bác. Chúng ta đều đáp lễ lời mời của ngài Ph rông tơ nắc, người mà từ trước tới nay tôi có những mối quan hệ tốt đẹp nhất.

- Tất nhiên là như vậy, ông đờ Ph rông tơ nắc với ngài là người đồng hương, cùng ở tỉnh Quiten, cáci tỉnh hay nổi loạn và có thiên hướng dị giáo.

- Người miền bắc! - Perắc lẩm bẩm - Nhưng xin các ngài đừng sợ! Vì nước Canada, tôi sẽ không gây nên cảnh máu lửa để tiêu diệt những kẻ dị giáo đâu.

Rượu vang lấp loáng trong những chiếc cốc đỏ chói như hồng ngọc.

Đây là thứ rượu vang được ủ rất tốt - Vinlơđavray nói, sau khi đã ngửi, đã hít, đã nếm - Các ngài có biết một cách chính xác ủ rượu vang là như thế nào không? Nhưng hóa ra từ nãy đến giờ chỉ có mình tôi nói thôi ư? Các ngài cũng phải nói lên điều gì chứ? Lúc nào tôi cũng là người cầm càng...

- Vì hầu tước làm cho chúng tôi thích thú - Perắc nói một cách thân tình và đưa cốc rượu đang cầm trên tay về hướng ông ta - Được uống một cốc rượu ngon và nghe ngài nói chuyện thì còn gì khoái hơn!

- Ngài khích lệ tôi... Tôi công nhận là đúng như vậy, bất cứ đi đến đâu tôi cũng làm cho người ta vui lên. Ít lâu nữa, trong triều đình người ta chỉ có nghe thấy một mình tôi nói mà thôi. Nhưng tôi biết làm sao được? Tôi yêu cuộc sống và những niềm vui của cuộc sống. Điều đó đã làm cho tôi thành đạt nhiều nhưng cũng làm hại tôi vô kể, nhất là ở trong vương triều. Cái ông nhỏ thó kia cứ ghen tức với tôi kinh khủng. Ở Canada tôi yên thân hơn. Các ngài thấy đấy, nhanh nhẹn và giàu óc tưởng tượng một chút thì ở đây người ta sống đàng hoàng biết bao nhiêu. Thứ rượu này! Nói thật, sẽ là một tội ác nếu như chúng ta để thứ rượu này lọt vào tay kẻ khác. Rượu này là để cho ai uống? Để cho bọn dốt nát ư? Bọn vô ý thức ư? Bọn phá hoại nền văn vật ư?

- Đấy là để cho ngài Toàn quyền của Tân Pháp quốc- Angiêlic bảo cho biết - Chứ không phải để cho tên thuyền trưởng Đugax mà ngài đã tước đoạt, thưa ngài hầu tước, tôi xin báo để ngài biết điều đó, nhưng rượu này là của vị đại diện Nhà vua đem theo để làm quà riêng cho các vị quan to do tiền của cá nhân ông ta bỏ ra.

- Của đại diện nhà vua nước Pháp! - Vinlơđavray kêu lên, đứng sững người, tay vẫn cầm cốc rượu đang giơ lên với vẻ khoái chí - Và bà đã trông thấy ông ta? Chính ông ta đã yêu bà? Hà hà! Thế thì đích xác là có một vị đại diện Nhà vua trên tàu Xanh Giăng Baptixtơ.

Đôi mắt sáng bừng của ông ta hết nhìn Angiêlic lại nhìn Perắc, chờ câu trả lời cho câu hỏi của ông ta.

- Chuyện thật lạ lùng! Bà sẽ kể cho tôi nghe.

Ông ta ra hiệu cho người hầu rót thêm rượu vào cốc của ông ta và uống ngay tức khắc một cách khoái trá.

- Thần diệu!

- Ngài cười hả, ngài hầu tước? - Angiêlic phản đối, cũng cười theo - Nhưng, tất nhiên, chính chồng tôi đã bị buộc tội về hành động vô văn hóa đó.

- Ôi! Buồn cười quá!

- Chẳng có gì là buồn cười quá đâu. Đây là một vị phái sứ của nhà vua. Ông ta được trao một sứ mệnh. Ông ta mang theo cái gì? Những bức thư? Những mệnh lệnh? Vậy mà ông lấy béng mất rượu của ông ta. Ông sẽ làm cho ông ta bực mình.

- Kệ xác ông ta! Ông ta cứ việc xuất đầu lộ diện, cứ việc mà tự bảo vệ cho mình. Người ta cũng chẳng nắm được tên ông ta là quái gì?... Còn bà thì chắc là bà biết phải không? - Ông ta hỏi Angiêlic.

Nàng gật gật, lắc lắc đầu, chẳng tỏ ra là có mà cũng chẳng phải là không.

- Bà biết hết! - Ông ta nói - Và bà sẽ nói hết cho tôi nghe, nói hết. Phải không nào? Dù sao đi nữa thì cái chuyện rượu nho kia cũng chẳng quan trọng chút nào. So với những gì đang đè nặng lên lương tâm chúng ta và đáng làm cho chúng ta bị hình phạt treo người lên đầu cột, treo cổ, hoặc ném lên giàn thiêu thì bốn thùng rượu nho, dù là ngon thật đấy, cũng chỉ là chuyện tầm phào.

- Ông nói gì vậy? - Cáclông hốt hoảng hỏi.

Vinlơđavray nhìn ông ta với vẻ thảm hại.

- Điều nghiêm trọng nhất là cái chết của bà công tước.

- Ông im đi - Cáclông nói, và nhìn về phía những người hầu bàn.

Nhưng vị hầu tước xua ngay ý kiến đó bằng một cái khoát tay.

- Họ đều ở cùng chúng ta, đều đã trông thấy tất cả, chia sẻ tất cả, ông định giấu họ sao? Thật ra, trên con tàu này chúng ta là một lũ cường đạo câu kết với nhau bằng một điều bí mật khủng khiếp.

Vui lên, ông ta cạn chén ngay.

- ... Tôi thích thế! Tôi cảm thấy mình đang sống thật. Rượu vang, bạn ơi! - Ông ta vừa ra lệnh vừa giơ cao cốc ra cho người hầu rượu đang đứng chờ sẵn sau lưng ông ta để khỏi phải chạy luôn chân. - Đúng, đây là một cảm giác rất phấn chấn. Vì cuối cùng, đã được đứng về phía những người bị ruồng bỏ, bị nguyền rủa, những người có lẽ phải vì họ là những người chống lại pháp luật. Sao! Các ngài tưởng tượng là vụ ám sát bà công tước sẽ qua đi như vậy ư?... Các ngài không nghĩ rằng tất cả các thầy tu cao cấp đã được báo trước là một bà từ thiện giàu sụ sắp đến và trước hết là cha Đoócgiơvan - người ta bà ấy là thân quyến của ông ta - sẽ tìm hiểu xem bà ta ra cái sự thể như thế nào.

- Ôi! Thật khủng khiếp - Cáclông rên rỉ - Ông cứ như chọc que sắt nung đỏ vào vết thương.

- Nhưng không, ông chỉ quan trọng hóa!

- Làm sao mà tôi quan trọng hóa? Cái chết của một người đàn bà trẻ đẹp, quyến rũ, một bà mệnh phụ quý tộc được triều đình... và cha Đoócgiơvan che chở mà rơi vào tình cảnh hãi hùng như thế...

- Ông bạn ơi! Chúng ta đã đồng tình với nhau là phải xóa sạch...

- Đâu có dễ dàng như thế được... thật ra chúng ta đã giết chết bà công tước - và vì thế bây giờ lương tâm cắn rứt. Ông nói đúng đấy, ông Vinlơđavray ạ. Dù sao tôi cũng thấy mình là kẻ tòng phạm của một tội ác.

- Của hai tội ác - Hầu tước cắt ngang.

- Hai! - Ông quản lý giật nẩy mình.

- Đúng, một là: điều mà lương tâm của ông trách móc ông. Vụ ám sát nữ công tước đờ Môđơribua. Hai là: tối nay ông đang uống cùng chúng tôi thứ rượu vang gửi đén cho quan toàn quyền và cho đức giám mục.

- Khi ngồi vào bàn, tôi đâu có biết thứ rượu này là từ đâu tới.

- Nhưng ông đã uống vào và đã thấy là thứ rượu ngon.

CHƯƠNG 6

Ý nghĩ của Angiêlic vượt ra ngoài phòng tiệc, lang thang đây đó.

Bácđanhơ! La Rôsen! Một giấc mơ, một cuộc đời đã bị xóa nhòa! Nhưng bây giờ, cuộc sống đã lại bắt đầu. Mọi cái đều khác trước. Nàng được an toàn. Nàng được sự bảo trợ của một người đàn ông không gì có thể làm cho sợ hãi và giữ gìn nàng trong tình yêu. Nhưng bị sức hút của nam châm, nàng đưa mắt tìm chàng ở đầu bàn bên kia và nhận được từ cái nhìn và sự hiện diện của chàng một niềm tin yên lòng. Bánh xe đã quay vòng. Hạnh phúc đã được trao vào tay nàng.

Và chàng từ từ nâng cốc lên đưa về phía nàng để tỏ lòng tôn kính, như nhắc lại từ xa: "Hai ta hãy uống đi!Hãy uống đi! Chúc sức khỏe của nhà vua Pháp!"

Nàng uống. Và niềm vui cũng như chiến thắng rót vào nàng theo thứ rượu tiên này. Nàng uống một lúc lâu. Nàng khát rượu và rượu ngon quá.

Angiêlic đứng lên, chân nàng không vững. Các vị khách sắp hút thuốc, còn nàng thì mong được nằm lăn ra giường đánh một giấc.

- Bà chưa nói năng gì - Có tiếng ai đó phản đối.

- Ồ! Quả là như vậy! Thưa các ông, tôi còn biết nói gì thêm nữa sau những lời thú tội nghiêm trọng như thế rồi. Từ lâu, tôi cứ mơ được đi sang châu Mỹ.

- À! Bà thấy không!

- Nhưng hồi đó tôi mới chỉ là một đứa bé. Sau đó, trong tất cả những điều ngẫu nhiên tôi đã trải qua, tôi thấy hải cảng thích hợp với con tim của tôi như một ngôi nhà đẹp đẽ, đầy đủ tiện nghi, người đàn ông ở trong đó là người tôi yêu và là người yêu tô và tôi làm các thứ bánh ngọt cho con cái đang ngồi quanh chiếc bàn ăn nhìn tôi.

- Ước mơ như thế thì cũng là khiêm tốn thôi mà... cũng như tất cả mọi người đàn bà, có bao giờ bà mơ ước đến những danh vọng lớn lao như Vecxay, triều đình... làm cho nhà vua yêu thích?

- Đáng ra là tôi có thể làm cho nhà vua yêu thích, nhưng, thưa các ngài, tôi lại làm nhà vua phật ý.

- Thật dại dột! - ông ta kêu lên - Ông đừng có mà bảo tôi là ông đã coi khinh triều đình... Chốn thiên đường, nơi lui tới của những nhân vật đáng kính...

Nàng định đi ra, chợt quay lại nói với họ:

- Còn bọn bỏ thuốc độc thì sao?

Mọi người vui lên và thấy buồn cười: những người bỏ thuốc độc! Ở Vecxay!

Sau đó nàng kết luận:

- ... Vì thế mà bây giờ tôi ở đây.

- ... Rơi vào tay một tên cướp biến - Giôphrây nói khẽ, và bắt đầu hút điếu xì gà dài ngoàng tự mình cuộn lấy.

Vinlơđavray liếc sang bên, nhìn Perắc và hỏi:

- Ngài có biết ghen không?

- Chắc là có.

Mặt mày ngài hầu tước rạng rỡ lên.

- Tôi nhầm lẫn chăng? Nhưng tuyệt diệu. Đúng như vậy, ngài là một con người toàn diện. Ngài cũng biết ghen tuông như ai. Ngài có đủ tất cả mọi con chủ bài. Tôi biết là bà ấy yêu ngài. Vậy mà tôi cũng chưa có thể hình dung được làm sao mà hai người gắn bó với nhau đến thế, hai người thật khác biệt, chẳng giống nhau.

Perắc khom người qua mặt bàn, ghé sát mặt mình vào mặt vị hầu tước để thổ lộ tâm tình.

- Nó là như thế này... Tôi đã mua nàng hồi nàng mới mười bảy tuổi bằng một mỏ bạc. Ông bố nàng là chức sắc trong làng chỉ đồng ý nhượng lại cái mỏ bạc đó cho tôi với điều kiện là tôi phải lấy con gái của ông ta kèm theo. Tôi đã ngã giá. Tôi chưa hề biết mặt cô con gái mà người ta đem bán đó.

- Và chính là bà ấy?

- Chính là bà ấy đấy.

- Bao giờ ngài cũng gặp may, ngài đờ Perắc ạ.

- Không đâu, không phải bao giờ tôi cũng gặp may. Cũng tùy! Đấy là do tình yêu, nhưng rồi người ta đã chia lìa chúng tôi.

- Ai chia lìa?

- Nhà vua.

- Như vậy, Nhà vua là tình địch của ngài?

- Không, còn nghiêm trọng hơn thế. Chính tôi là tình địch của nhà vua.

- À, phải! Có nghĩa là nhà vua yêu bà, nhưng bà lại yêu ngài.

- Đúng như vậy.

Vinlơđavray ra vẻ suy nghĩ.

- Như thế là nghiêm trọng. Mong rằng... Có thể nhà vua đã quên bà chăng?

- Ông tưởng rằng ngay cả nhà vua cũng có thể quên được nàng sao?

Vinlơđavray lắc đầu. Những lời tâm sự của Perắc quý báu, lại bất ngờ và có vẻ giật gân, an ủi ông ta về tất cả mọi điều.

Ông ta xoa xoa hai bàn tay vào nhau.

- Hô hô! Tình cảnh ngày một trở nên phức tạp, hình như thế. Thật tuyệt! Đời vẫn đẹp sao!

PHẦN V: ĐẾN VÀ ĐI

CHƯƠNG 1

Bácđanhơ chờ đợi... chờ đợi....

Angiêlic trông thấy ông ta từ xa, đang lững thững đi bách bộ ngắm trời biển. Có mấy nhân vật mặc áo khoác thụng, đội mũ phớt cắm lông chim đứng cách ông ta, đang nhìn về hướng ông ta, nhưgn tôn trọng nỗi sốt ruột của ông ta mà những người này chắc không hiểu vì duyên cớ gì. Có lẽ đây là người nhà hoặc những người cùng đi theo ông ta đều là hành khách của tàu Xanh Giăng Baptixtơ như ông ta, nhưng thái độ tỏ rõ cương vị của họ đối với ông ta và tầm quan trọng về thứ bậc cũng như chức vụ của ông ta.

Nhìn từ xa, từ trên boong tàu xuống bờ bến, các sự việc thường sắp xếp theo những dự kiến đúng đắn, chính xác và rõ ràng.

Những gì người ta nhìn thấy qua ống nhòm thường không sai lệch và bao giờ cũng có thể phát hiện ra những sự thật mà khi đứng gần bên không thể thấy được.

Trên bãi biển Taduxac, Nicôla đờ Bácđanhơ đang đứng chờ người ở gái xinh đẹp của ông ta ở La Rôsen và tất cả dáng điệu của ông ta nói rõ ông ta là người si tình đang băn khoăn về một đối tượng duy nhát. Nàng có đến không? Ông ta có được gặp lại nàng không?

Ông ta có mặt ở đây hầu như là điều khó tin.

Angiêlic bắt buộc phải quan sát ông ta thật kỹ càng để nắm chắc được điều này.

Sau một đêm chén tạc chén thù, như đã xóa nhòa hết cuộc gặp gỡ lúc đầu hôm, nàng cần làm sáng tỏ mọi chuyện. Đúng là ông ta, và ông ta đang chờ đợi nàng.

Lại một bóng ma nữa hiện lên trên đường đi của nàng. Từ khi họ vào con sông Xanh - Lôrăng, nàng có cảm giác như đang đi qua trạng thái mơ hồ bí ẩn trong đó những cái bóng không tên tuổi đang hẹn gặp nàng. Và đây là một trong những cái bóng đó đang từ trong sương mù hiện lên: Nicôla đờ Bácđanhơ. Và phía sau ông ta là viên cảnh sát Đêgrê, hầu tước đờ La Râyni, cảnh sát trưởng của Vương quốc, rồi thì cả nhà vua nữa.

Nhà vua cũng vậy, cũng là một cái bóng ma. Tiếng nói nghẹn ngào của ông ta kêu lên: "Angiêlic! Người mà ta không thể nào quên"...

Tối hôm qua, Nicôla đờ Bácđanhơ, kẻ sống sót từ một quá khứ đã chết, lại đã ôm nàng trong cánh tay của ông ta và nàng đã hôn lên đôi môi ông ta như hon lên tất cả những gương mặt đã bị lãng quên.

Đêm vui với rượu Buốcgônhơ trên con tàu Gunxbôrô hình như đã đào một hố sâu ngăn cách giữa những ngày đen tối đó với cáci ngày mới sắp tới. Phải công nhận là tất cả những người khách của con tàu Gunxbôrô sau bữa tiệc chấm dứt lúc rạng đông chỉ còn đủ sức lăn ra giường mà ngủ, hoặc tùy theo sự may mắn của từng người, đã lao vào những cuộc ái ân điên loạn. Về phần mình, nàng đã tỉnh dậy từ trong một giấc ngủ đấy ánh sáng lờ mờ và rơi vào cánh tay của Giôphrây.

Một đêm thú vị và ngây ngất, sáng dậy nàng có cảm giác là mình đã nằm mơ thấy tất cả, ngay cả cuộc đời quá khứ và những bi kịch, những chuyện điên cuồng.

Một buổi ban mai mới mẻ tại Canada. Không khí giá lạnh, trong trẻo như pha lê, con sông gợn lên màu bạc xỉn dưới mớ lộn xộn đầu tiên của những tảng băng do nước cuốn về. Và rồi phải nhớ rõ là Bácđanhơ đang có mặt ở đây, và cùng ông ta là nỗi lo sợ mơ hồ.

Tại sao, nếu như Nhà vua thấy cần phải điều tra về người chủ của xứ Gunxbôrô và Vaxapu ở vùng Men của nước Mỹ, và theo lời đoán định của một số người, hiện nay người đó đang đe dọa đất đai của Nhà vua ở hải ngoại, thì tại sao ông ta lại cón đúng cái ông này?...

Giôph rây cho rằng đây không phải chỉ là sự trùng hợp. Tuy nhiên, chắc hẳn Nhà vua không hề biết Nicôla đờ Bácđanhơ đã gặp Angiêlic ở La Rôsen, cũng như ngài thống đốc cũ của thành phố không ngờ là Angiêlic đã từng đặt chân tới Vecxay, nàng, một người ở gái trong gia đình tư sản theo đạo Tin lành.

Một người ở gái, chắc hẳn rất được cảm phục - Giôph rây nói và cười. Nhưng cái nhìn của chàng thật sắc. Và Angiêlic nhớ lại sự ghen tuông của chàng đối với ông Béc nơ và, gần đây nhất, cuộc xung đột giữa chàng và nàng vì Côlanh Paturen. Và chàng đã giết chết đờ Pông- Briăng trong một cuộc đấu súng vì ông ta đã dám thèm muốn nàng.

"Bây giờ thì mình thật khó xử - nàng tự nhủ - Cái ông Bácđanhơ này thật kỳ quặc. Ông ta bao giờ cũng muốn làm cho mình phải chấp nhận ý định của ông ta. Mình đã tìm đủ mọi cách để tống khứ ông ta đi. Vậy mà rồi ông ta vẫn cứ trở lại với mình".

Và nàng phải thú nhận là, mặc dù trong thời gian đó nàng đang kinh tởm bọn đàn ông, nhưng ông ta bám dai như đỉa và sự bướng bỉnh cũng như lòng thèm muốn cháy bỏng của ông ta cuối cùng cũng có lúc làm cho nàng phải xao xuyến.

"Và bây giờ ông ta đang ở Canada, đến Kêbếch để nghỉ đông, như chúng mình. Có thể xảy ra những tia lửa..."

Tất cả cái đó đang tiềm ẩn những gì đây? Định đi lên bờ và gặp lại người tình cũ giữa ban ngày ban mặt nhưng Angiêlic ngần ngại.

Trong vòng kính ống nhòm, nàng quan sát ông ta. Giôph rây đâu nhỉ? Nàng muốn trong lần gặp thứ hai này phải có chàng bên cạnh. Cùng đi với chàng đến gặp vị đại diện của Nhà vua để ông ta hiểu ra ngay nàng là vợ của chàng, gắn bó với chàng, và không thể có cái chuyện kết tóc xe tơ giữa nàng và Bácđanhơ, nếu như ngưoif mà ông ta gọi là «tên cướp biển" đã là chồng nàng.

Đột nhiên nàng thấy bá tước đờ Perắc từ một điểm trên bờ biển tiến tới chỗ Nicôla đờ Bácđanhơ, có cả lính cận vệ người Tây Ban Nha theo sau. Và tim nàng đập thình thịch.

Nhưng nàng hoảng hốt là sai lầm. Hai người đàn ông này trước hết đều muốn tránh một cuộc xung đột. Trách nhiệm của họ hết sức nghiêm túc nên không thể tự cho phép mình đặt những lý do cá nhân lên trước.

Nàng trông thấy hai người gặp nhau một cách lịch sự, chào nhau thật kính cẩn, lông chim trên mũ quét bụi đất đúng theo kiểu những nhà quý tộc.

Rồi đến với nhau, họ nói chuyện với nhau một lúc, trao đổi với nhau những lời hình như chỉ có tính chất xã giao. Cả hai người có vẻ chịu đựng được cú choáng đầu tiên.

Nicôla đờ Bácđanhơ trông bé hơn Giôphrây một chút. Nhưng không người nào tỏ ra kiêu căng và có thái độ trịch thượng.

Hai người đứng chuyện trò với nhau như những nhân vật cao cấp trong cuộc gặp gỡ ngoại giao, có thể mỗi người đại diện cho một quyền lợi trái ngược nhau nhưng đều mong muốn tìm ra một lĩnh vực hòa hợp để đưa công việc của họ đến thành công.

Angiêlic bỏ ống nhòm ra và chạy qua mạn trái tàu để xuống chiếc xuồng đang chờ nàng đến với hai người đối thoại trước khi họ từ giã nhau.

Nhưng khi vừa gần đến bờ, nàng thấy Perắcc chào vị đại diện nhà vua và đi. Bá tước đờ Bácđanhơ lại đứng một mình trên bờ biển chờ nàng.

Ông ta đứng im tại chỗ, đăm đắm nhìn về hướng con tàu Gunxbôrô.

Ông ta đưa mắt tìm bóng nàng trên boong tàu, tàu đằng xa và không biết nàng ở trên thuyền đang vào gần bờ. Nàng cố kìm giữ mình, không làm một dấu hiệu nào tỏ rõ thái độ thân quen.

Nàng vẫn tiếp tục quan sát ông ta, mỗi lúc nàng nhìn thấy ông ta rõ hơn trong ánh sáng ban mai.

"Thật đáng buồn - nàng tự nhủ - đúng là ông ta có một cái gì đó giống Philip như khi trông ông ta tối hôm qua. Và mình cũng chẳng biết vì sao"

Phải chăng là vì cái vẻ nghiêm nghị và phù phiếm của ông ta ngày xưa bây giờ đã trở thành một thứ u buồn xa cách nàng chưa thấy bao giờ.

Nét mặt dễ thương của ông ta dường như cao thượng hơn lên. Không để râu nữa, ông ta trông trẻ ra. Nước da xỉn tự nhiên của ông ta là của người sinh ra trên các xứ miền tây nước Pháp và màu sắc này tương phản với ánh sáng xanh xám trong con mắt ông ta.

Người ta phải công nhận là ông ta có cái vẻ oai vệ, đàng hoàng.

Ông ta thuộc loại những nhà quý tộc biết cách mặc áo choàng là thứ đã trở thành hiếm trong thời đại tư sản hãnh tiến này, như mụ đàn bà thổ tả Ambơroadin đã nhận xét hôm Giôphrây đờ Perắc chào bà ta một cách thật lịch sự và đẹp mắt theo kiểu Pháp trên bờ biển Gunxbôrô.

Bácđanhơ đeo tóc giả dưới chiếc mũ tròn có cắm lông chim theo kiểu thời trang mới nhất, tất cả con người ông ta tỏ rõ là người có địa vị cao.

Rõ ràng là, bộ ria mép, hay đúng hơn, không có bộ ria mép làm cho ông ta thay đổi nhiều. Nàng cũng không rõ cái gì đã làm cho ông ta khác người đàn ông mà nàng quen biết cách đây hai năm về trước. Cứ như có một đám mây phủ trên gương mặt ông ta.

Nhưng vẻ mặt có phần rầu rĩ đó biến mất khi trông thấy nàng. Ông ta nhìn thấy nàng ngay từ lúc nàng vừa đặt chân lên đất liền. Nàng thấy hàm răng ông ta sáng lóa khi ông ta cười và lập tức thấy lại đúng là ông ta. Ông ta vội vàng đi đến với nàng và dừng lại cách mấy bước để chào nàng, hai chân uốn cong.

- Nữ thần đã đến với tôi! - Ông ta kêu lên - Angiêlic thân mến! Tôi trông thấy bà giữa ánh sáng ban ngày và tôi thấy là không phải trong mơ. Tôi thấy rõ bà quả thật như tôi đã nghĩ khi ngồi trong

bóng tối, đêm qua, mà còn đẹp hơn, lộng lẫy hơn. Chuyện thần kỳ! Tôi sẽ chẳng giấu giếm bà điều gì hết, ban nãy tôi băn khoăn quá đỗi, lo lắng quá đỗi, sợ bị ăn quả lừa, bị hóa điên, sốt ruột sốt gan muốn thấy chắc chắn là mình không bị lừa dối vì một ảo giác thoáng qua, một sự tưởng tượng rối loạn khiến tôi không sao chợp mắt được suốt đêm hôm qua.

"Khi đó cả lũ chúng tôi đang say mềm! - Angiêlic nghĩ - Vì uống thứ rượu vang Buốcgônhơ của ông. Thật xấu xa!"

Với ý nghĩ muốn đền tội, nàng tử tế đưa tay ra cho ông ta. Ông ta sung sướng hôn bàn tay nàng.

- Lúc nãy, tôi đã trông thấy ông gặp chồng tôi - nàng nói. Ngài đờ Bácđanhơ sa sầm nét mặt.

- Phải! Phút giây đau đớn đối với con tim tràn ngập hận thù của tôi. Tuy nhiên, phải công nhận là ông ta đến tự giới thiệu với tôi một cách hết sức lịch sự. Trông thấy ông ta từ xa, giữa một đoàn cận vệ đen ngòm toàn người nước ngoài, tôi đoán ra ngay là mình đang phải đối phó với loại người nào rồi. Một đội cận vệ Tây Ban Nha! Cứ như thể chúng ta chưa từng đánh nhau với Tây Ban Nha. Thêm một điều thách thức nữa. Tóm lại! Tôi đã đoán ra ngay nhà quý tộc có dáng vẻ một vị tướng đánh thuê này cũng là người chinh phục bà, than ôi!

"Nét mặt ông ta làm tôi phát sợ. Tuy nhiên, ông ta đến với tôi một cách niềm nở và với những lời nói nhã nhặn, ông ta đã khẳng định với tôi về lòng trung thành của ông ta đối với vua nước Pháp, điều này tôi còn ngờ lắm, căn cứ vào việc ông ta tẩy chay con tàu của chúng tôi khi chúng tôi vào trú đậu trong cảng Taduxac những ngày đầu tiên. Phải chăng sau này có được sự khoan dung đó là nhờ bà? Ông ta bảo đảm là chúng tôi có thể lại lên đường ngay trong ngày mai. Sửa chữa xong, con tàu Xanh Giăng Baptixtơ sẽ tiếp tục cuộc hành trình trên biển. Tóm lại, tôi chẳng có điều gì than phiền về cuộc gặp gỡ của ông ta. Nhưng còn phải làm nhiều hơn mới xóa được nỗi cay đắng của tôi khi trông thấy ông ta.

Bácđanhơ lặng im một lúc rồi nói tiếp.

- ... Tôi đã nghĩ kỹ rồi. Nếu ông ta là Rescator, thì đúng là bà đã bỏ chạy khỏi La Rôsen với con người này, với tên cướp biển này. Người ta nghi ngờ về tung tích của hắn, nhưng tôi nhớ là người ta đã từng nhắc đến cái tên nổi tiếng đó trong những người đi biển: Rescator. Cuộc thao diễn của hắn dưới các tường thành của La Rôsen để tránh đạn đại bác hình như đó là cung cách của hắn.

Bây giờ thì tôi đã hiểu hết. Bà đã gặp hắn như vậy đấy.

- Không hoàn toàn đúng như thế - Angiêlic muốn nói ra.

Nhưng ông ta tiếp tục dòng suy nghĩ của ông ta.

- Đúng thế, tôi hiểu. Hắn đã bắt buộc bà, và, vì tính chất đàn bà của bà dễ dàng đi sai đường lạc lối, nên có thể bà xem hắn là người đã cứu vớt bà. Bà muốn tỏ lòng biết ơn đối với hắn... Nhưng rồi tại sao bà lại đi cưới hắn làm chồng, con gái bất hạnh! Thật tai hại! Tại sao không chờ cho đến khi tôi kịp đến!

- Tôi không thể đoán được là ông sẽ đến Canada.

- Không, tôi muốn nói là đến La Rôsen kia. Tại sao bà không chờ cho đến lúc tôi trở về La Rôsen mà dại dột bỏ trốn như vậy?

- Cả lũ chúng tôi lúc đó đang sắp sửa bị tóm gọn. Bômiê đã có danh sách. Hơn nữa ông ta còn báo cho toi là ông sẽ không trở lại nữa, ông đã bị thất sủng.

Bácđanhơ nghiến răng ken két.

- Thằng đê hèn! Tiếc rằng tôi đã không dùng lưỡi gươm đâm cho nó một nhát như đâm một con chuột thối tha.

- Làm như thế cũng chẳng giải quyết được việc gì.

- Thôi, ta hãy để cái chuyện khốn nạn này đấy đã - Bácđanhơ cắt ngang với một tiếng thở dài - Bây giờ như thế là bà đã trở thành bà Perắc.

- Bây giờ và cả trước đây.

Định giải thích cho ông ta rõ ngày trước nàng đã lấy Giôphrây đờ Perắc làm chồng sau mười lăm năm xa cách, nàng đã gặp lại chàng một cách thần kỳ trong sự ngẫu nhiên ở La Rôsen, nhưng rồi nàng dừng lại. Nàng cảm thấy trách nhiệm của mình vô cùng nặng nề.

Ông ta có định kiến với nàng, xem nàng như một kẻ nói dối không ngượng mồm và nàng thấy trước ông ta sẽ kêu lên khi nghe câu chuyện có vẻ phi lý như vậy. Nàng biết trước là ông ta sẽ không để nàng kể cho đến nửa câu chuyện mà không bác bỏ từng lời.

Ông ta là người chỉ thích nghe những điều hợp ý của mình mà thôi, và khó chấp nhận sự thật có thể phá hoại những ảo tưởng hay hy vọng của ông ta.

Vậy thì tội gì mà tự nộp mình cho ông ta bằng những chuyện tâm tình dại dột? Ông ta có thể phao tin, và như vậy là làm cho vị trí kẻ thù cua hai vợ chồng nàng ở Kêbếch mạnh thêm.

Tại thành phố này, họ đã biết được điều gì về hai vợ chồng nàng? Những tin tức thực, hư đã được bí mật loan truyền như thế nào?

Khi đến đó còn thời gian để tìm hiểu. Nhưng dại gì mà đổ thêm dầu vào lửa của phe đối địch. Người ta đã nghi ngờ về vợ chồng nàng là phạm đủ thứ tội ác.

Và nàng biết mình là người đàn bà nổi loạn xứ Poatu, đã từng cầm vũ khí chống lại Nhà vua. Nàng vẫn còn nằm dưới pháp luật của nước Pháp đã treo đầu nàng lên đặt giải. Trường hợp của nàng còn nguy hiểm hơn trường hợp của Giôphrây đã được nhà vua bí mật ân xá. Ngoài tất cả những mỗi nguy đang đón chờ nàng ở Tân Pháp quốc, nàng, người đã bị đóng dấu hoa huệ, còn thêm mối nguy là có thể bị lộ và bị bắt.

Vòng vây ngày càng xiết chặt. Bây giờ đem kể ra tất cả chuyện của mình khác nào tự trói tay trói chân nộp mình cho người đại diện nhà Vua. Cho dù mê nàng thật đấy, chắc gì ông ta sẽ không chống lại nàng một cách nghiêm khắc? Nàng nên nhớ một cách thật chính xác là ông ta đã được vua Lui 14 trao trách nhiệm điều tra về đôi vợ chồng này và tìm hiểu xem có phải người đàn bà đi theo bá tước đờ Perắc chính là người đàn bà nổi loạn xứ Poatu hay không.

Chuyện không đơn giản. Khi nàng nghe ông ta nói với nàng về Nhà vua như trong lúc này, miêu tả ông ta kính cẩn ngồi trước mặt Vua - còn nàng ấy à, nàng còn nằm trong cánh tay nhà Vua kia - Đức Hoàng thượng đã dặn dò ông ta lần cuối cùng như thế nào, rồi đưa tiễn ông ta ra tận cửa và Vecxay đẹp vô song như thế nào dưới ánh sáng mặt trời tháng sáu - Nàng muốn cắt ngang: "Vâng, tôi biết quá đi chứ" - và nàng muốn hỏi ông ta: "Người ta đã xây dựng xong vườn Cam mới chưa? Phía bên trái cung điện đã xong chưa? Về mùa này ngưofi ta diễn vở kịch nào của Môlie để hầu các hoàng tử?"

Nàng đã kịp ghìm mình lại và chuyển sang chuyện khác.

- Nhưng tôi cũng đang nghĩ đến việc đó - nàng buột miệng kêu lên - Tôi không quên hỏi ông... Ông đã lấy vợ chưa?

- Lấy vợ ư? - Ông ta nghẹn ngào - Tôi! Bà tưởng tượng ra điều gì vậy?

- Tại sao lại không? Trong hai năm qua, tôi nghĩ là ông đã có thể quyết định rồi.

- Tôi! Phải! Hai năm khủng khiếp. Bà hoàn toàn chẳng biết tí gì về những điều tôi phải gánh chịu. Nỗi thất vọng vì đã để mất bà, sau đó, tôi bị thất sủng. Cưới vợ ư? Bà thật vô ý thức!

Ông ta, con người trước đây bao giờ cũng hài lòng về bản thân mình và về cuộc sống, bây giờ người ta thấy ông ta như bị nhiễm bệnh. Mọi cái đối với ông ta đều bi đát.

"Có đúng là những gì mình làm cho ông ta đã giáng ông ta một đòn như vậy không? - nàng tự hỏi".

Ông ta tâm sự với nàng, mặc dù được Đêgrê che chở, ông ta đã bị tống giam. Ngài đờ La Râyni, trung tướng cảnh sát, đã đích thân đến để đưa ông ta ra khỏi nhà tù. Nhân dịp này, Angiêlic rất muốn hỏi ông ta thật ra, làm sao, sau những điều may mắn và rủi ro, ông ta có thể được tiến cử với Nhà vua để lãnh một sứ mệnh quan trọng như vậy?

- Do ngài đờ La Râyni, đúng... Tôi đoán mọi việc đã xảy ra như vậy. Nhà vua tìm một người đáng tin cậy để trao cho sứ mệnh này ở Canada. Người có thói quen hỏi ý kiến ngài tư lệnh cảnh sát đờ La Râyni là người thường có những tin tức đầy đủ nhất về hầu hết những người sống trong vương quốc. Vậy mà, Đêgrê không rời khỏi ông ta. Ông ta là cánh tay phải của ngài Tư lệnh. Thấy đờ La Râyni hết sức quan tâm làm vừa lòng Hoàng thượng, ông ta đã nói về tôi, người ông ta đã hứa sẽ giúp đỡ. Ông đờ La Râyni đứng ra bảo lãnh cho toi được ra khỏi nhà ngục Baxti và thu xếp xong xuôi trường hợp của tôi trước khi giới thiệu tôi. Vì thế mà mặc dù cái anh chàng Đêgrê đáng nguyền rủa kia đã làm cho tôi đau khổ, phần nào tôi cũng phải hàm hơn anh ta.

- Phải! Tôi hiểu... Đêgrê, ông bảo thế! À! Chính Đêgrê đã cử ông đi làm nhiệm vụ của Nhà vua ở Canada là tìm hiểu về đờ Perắc. Ông đã cho tôi biết nhiều về chuyện đó.

- Ngoài ra chính anh chàng Đêgrê đã được ông đờ La Râyni chỉ định đưa tôi lên tận Vecxay. Nhưng lần này thì anh chàng tỏ ra kín đáo và lui vào một góc của văn phòng hoàng gia trong khi tôi hầu chuyện Đức vua. Hình như Vécxay gây ấn tượng mạnh đối với anh ta. Anh ta cúi rạp người xuống khi mở cửa cho tôi. Cuối cùng thì lần này anh ta đã hiểu ra chỗ đứng của anh ta là ở đâu. Chúng tôi chẳng nói năng gì với nhau, cũng chẳng nhắc nhở gì đến thời kỳ khốn khổ ở La Rôsen. Tôi thích thế thì hơn. Cuối cùng, bà thấy mọi việc đã diễn ra như thế đấy!

Phải, Angiêlic đã thấy rất rõ.

Và Giôphrây không lầm khi chàng đoán là trong sâu kín của vấn đề này ắt phải có ảnh hưởng của một con quỷ tinh ranh và giật dây đẩy ông Bácđanhơ đi theo vết chân của người ông ta đã mê say mà ông ta không hề hay biết.

Nhà vua uy nghi ngồi dưới sự hào nhoáng của điện Vecxay và nói với Nicôla đờ Bácđanhơ bằng giọng cố nén xúc động.

"Khi đến Canada ông cũng để ý xem có phải người đàn bà đang sống với bá tước đờ Perắc là người đàn bà trước đây đã đánh bại chúng ta ở các tỉnh và mang danh là người đàn bà của xứ Poatu hay không. Bà ta đã biến mất và cảnh sát của ta đã hoài công tìm kiếm suốt hai năm nay. Bà ta cũng như ông ta đều là những phần tử nguy hiểm..."

Và người cảnh sát Đêgrê đứng náu mình trong bóng tối phía sau những bức màn in hoa huệ bằng vàng vừa lắng tai nghe những lời nói đó, vừa giấu sau vẻ mặt thản nhiên một nụ cười chế riễu.

Chắc hắn Đêgrê lấy làm thích thú là đã bày đặt ra âm mưu này. Nàng tưởng tượng ông ta đang suy tính, cân nhắc với ánh mắt màu xà cừ đỏ, nhân dịp, phải chăng ra phía sau cái kế hoạch xảo quyệt này, ông ta muốn tìm lại nàng, nữ hầu tước của các Thiên thần.

"Đêgrê, Đêgrê thân thiết của ta" - nàng nghĩ, lòng bâng khuâng thương nhớ.

- Bà đang nhớ tới Đêgrê - bá tước đờ Bácđanhơ nói với giọng cay đắng - Không, bà từ chối, rõ ràng là như thế. Người ta thấy mắt bà sáng lên và dịu lại. Nhưng tôi thật vô tích sự là đã quá giận anh ta. Mặc dù nhân vật này thật đáng ghét, tôi cũng phải cúi đầu, tôi không thể quên là chính nhờ anh ta mà hôm nay tôi được tự do trên đất Canada và được ở gần bà, nếu không thì đã nát thây trên đám rơm ẩm ướt của nhà tù.

Bácđanhơ thơ ngây!

Vừa chuyện trò với nhau, hai người vừa bước did mấy bước, vừa hờ hững với đám đông trên bến cảng.

- Thật thế - Bácđanhơ mơ màng nói - Bà là vợ của tên cướp biển, của đại lãnh chúa có vẻ khinh bạc đó. Ông ta đã quyến rũ bà bằng đống của cải của ông ta. Nhưng tất cả cái đó là bất công và tôi không thể thừa nhận điều đó được. Bà phải thuộc về tôi, phải là người tình của tôi. Tôi phải chiếm lấy bà

- Ở đây ư? - Angiêlic hỏi và chỉ cái quảng trường bé nhỏ của ngôi làng họ đang dừng chân ở đấy.

Rồi nàng phá lên cười trước vẻ tiu nghỉu của ông ta.

- Tôi mắng mỏ ông ư?

- Nhưng tôi có nằm trong cánh tay của bà đâu, than ôi! Và bà có vuốt ve vừng trán của tôi đâu nào.

Cả hai người cảm thấy thoải mái hơn và cả hai cùng cười một cách thân ái.

Trong lúc đó, Angiêlic nhìn ra hướng chân trời của dòng sông rộng và các bến bờ xa xa. Nàng thấy một chấm trắng dần dần to ra ở phía thượng lưu: một cánh buồm.

Người ta đổ xô ra, tụ tập nhau lại trên bến cảng. Lũ trẻ con từ trên ngôi làng ào xuống, vừa chạy qua gần hai người vừa kêu lên.

- Tàu Mariben!

CHƯƠNG 2

- Tàu Mariben! - Nicôla đờ Bácđanhơ kêu lên - Pahri chăng con tàu của Nhà vua từ Kêbếch đến là để cứu tôi?

- Ồ! Ông có bị tấn công đâu! - Angiêlic giận dữ kêu lên.

Nàng giật tay ra khỏi cánh tay ông ta đang âu yếm đặt dưới tay nàng.

- ... Thôi, ông đừng có mà lúc nào cũng nghĩ mình đang lâm nguy. Chẳng có ai đe dọa ông cả. Và mong rằng con tàu ngu xuẩn ở đằng xa kia lại xả súng bắn vào chúng tôi! Vì làm như vậy thì tình thế của ông sẽ chẳng hay ho gì đâu. Còn tôi ấy à, ông nên nhớ kỹ là cái gì làm hại đến bá tước đờ Perắc, chồng tôi, cũng là làm hại tôi. Như thế, ông đừng hòng được tôi coi là bạn nếu ông đứng về phía kẻ thù của chồng tôi..

Nhìn ra phía vũng tàu, Angiêlic thấy trong đội hình những con tàu của hạm đội Perắc có sự thay đổi.

Những con tàu này vẫn đi lại trong buổi sáng mai, nhưng đã giương buồm và bắt đầu cuộc thao diễn. Con tàu do đờ Bacxempuy chỉ huy đi lên phía trước tàu Gunxbôrô và lượn vòng vèo, làm nhiệm vụ canh giữ cho con tàu đang thả neo này, nhưng khi hai bên mạn tàu đã được nâng lên và người ta có thể trông thấy các họng súng đen ngòm. Cái thì chĩa vào con tàu Xanh Giăng Baptixtơ ở đó đoàn thủy thủ đang đứng cả trên lan can, cái thì hướng về phía con tàu Mariben đang đi tới.

Hai con tàu nhỏ và những con tàu khác có trọng tải lớn hơn đều chĩa thẳng súng ra khơi. Như hôm nào chúng đã bắt con tàu Xanh Giăng Baptixtơ đang bò lê vào cảng Taduxac. Tất cả hạm đội triển khai thành đội hình vòng cung, khóa chặt con đường vào sông Xanh Lôrăng và ngăn không cho nó đi vào cửa sông ở phía bắc.

Con tàu mới đến, nếu muốn đi tránh qua con đường khác bắt buộc phải vào cảng Taduxac và dù muốn hay không, sẽ chui vào cái vó đã đơm sẵn.

Chắc hẳn Perắc đã được báo trước là con tàu Mariben sẽ đến. Con tàu này mỗi lúc một đến gần, đi thẳng vào hướng bến cảng. Nó đã cân nhắc tình thế và biết rằng không còn cách nào thoát khỏi.

Còn chờ xem, vì danh dự, nó có giở cái trò khốn nạn gì không.

- Thật đáng buồn nếu phải nổ súng vào con tàu của Đức Hoàng thượng - Perắc lẩm bẩm.

Angiêlic thấy chàng đã đứng ngay phía sau nàng, đến bất thình lình, với đội cận vệ và các sĩ quan cao cấp của chàng.

- Bà có muốn trở lại tàu Gunxbôrô với tôi không? - chàng hỏi nàng - Lát nữa có thể chúng ta sẽ tiếp viên thuyền trưởng tàu Mariben và sự có mặt của bà sẽ giúp vào việc nói chuyện của chúng tôi.

Chàng chào một cách lịch sự ông Bácđanhơ đang đứng cách đấy không xa và giúp Anngielic đi xuống thuyền cùng các đứa trẻ, Yôlăngđơ và Ađêma...

Con tàu Mariben vào cảng. Nó dừng lại và người ta nghe tiếng xích của mỏ neo được thả xuống vang vọng lên đến tận vách núi cao.

- Con tàu này cũng khôn hồn đấy! Tôi không tin là các vị Hải quân Hoàng gia lại muốn đọ sức với chúng ta.

Họ lên hết cả trên boong tàu và theo dõi từ xa hành động của con tàu mới đến. Con tàu của Bacxempuy vẫn luôn luôn đứng cạnh, sẵn sàng can thiệp, nhưng hình như cũng không cần thiết.

Người ta thấy một chiếc xuồng tách ra khỏi hông tàu Mariben và hướng tới tàu Gunxbôrô.

- Tôi đã báo cho ngài biết về cuộc viếng thăm này rồi phải không? - Perắc nói.

Vinlơđavơray cố nhìn xem ai đến.

- Mấy cậu miệng còn hôi sữa của Hải quân Hoàng gia... lúc nào cũng cứ tưởng mình đang ở trên vùng đất đánh chiếm được...

Trong chiếc xuồng có một người thân hình vạm vỡ đang ngồi cùng những người cầm chèo. Cổ áo khoác của ông ta lật lên che khuất cả mặt. Ông ta đội mũ chụp bằng lông thú.

- Đây không phải thuyền trưởng tàu Mariben - Vinlơđavơray bình phẩm - Thường họ ăn mặc lòe loẹt, vàng chóe, đầy rây rợ, và mang tóc giả.

Họ đi ra cửa tàu.

Người đàn ông nhanh nhẹn leo lên thang dây đã được bỏ xuống đón ông ta.

Ông ta lên boong tàu, chân đi ủng to đùng bằng da hải cẩu. Chiếc khăn che ngực bằng đăng ten được thắt buộc một cách cẩu thả, nhưng ông ta mang kiếm.

- Ngài nam tước Đarơbút! - Họ kêu lên, nhận ra vị chủ tịch ủy ban khánh tiết của Kêbếch đã từng là khách ở Vaxapu trong mùa đông vừa qua.

Ông ta dừng lại, nhìn Perắc, nhìn Angiêlic, rồi nét mặt của ông ta rạng rỡ hẳn lên.

Ông ta giơ hai tay đi tới với hai vợ chồng nàng, hôn tay Angiêlic một cách hài lòng ra mặt, làm động tác biểu hiện sự ngạc nhiên thú vị đã trông thấy nàng trở thành một đại mệnh phụ, trong khi ông ta chỉ biết nàng là một người khai hoang trong cảnh gian lao của tòa pháo đài. Ông ta dừng lại khi trông thấy Vinlơđavơray và ông quản lý mà ông ta không ngờ có mặt ở đây và là khách của Perắc trên con tàu Gunxbôrô. Ông ta quay lại nhìn chàng. Còn chàng thì đứng trên boong con tàu của mình, trông vẻ khác trước, là ông chủ của hạm đội, có một đoàn thủy thủ đông đảo và thiện nghệ, hình như là chủ của Taduxac.

- Hoan nghênh ngài đã đến với con tàu Gunxbôrô - bá tước nói và bước lại gần - Phải chăng ngài đến đây với tư cách phái viên của tàu Mariben, mang theo lời truyền đạt của ngài thuyền trưởng?

- Không, vì sao? - Nam tước Đarơbút nói, tỏ vẻ ngạc nhiên.

Ông ta đưa mắt nhìn ra con tàu Mariben.

- Tên đờ Lupê hèn nhát kia sẽ phải tới, khi nào hắn thấy cần đến thể diện và sự an toàn của hắn. Điều đó chẳng dính dáng gì đến tôi hết. Nhưng tôi đã đòi họ phải cho tôi một chiếc xuồng vì điều quan trọng nhất đối với tôi là đến chào ngài và báo cho ngài biết...

- Về cái gì vậy?

Với vẻ hãi hùng, nam tước Đarơbút trả lời:

- Một con thuyền lửa vừa bay qua bầu trời Kêbếch...

***

Ngài nam tước cúi đầu.

- Tôi trở về Pháp - ông ta nói - Vì thế mà tôi ở trên con tàu Mariben.

Ông ta nặng trĩu u buồn.

- Tôi đã bị bắt - ông ta nói.

- Bị bắt? Ông bị bắt?

Nhiều người cùng hỏi như vậy.

- Vì lý do gì?

Chính Angiêlic đã hỏi câu này.

Nam tước Đarơbút nhìn chằm chằm vào nàng.

- Chính là vì bà và vì cả ông nữa. Tôi bị buộc tội là để cho một tên cướp biển thao túng, mua chuộc, thậm chí còn làm cho mê say nữa...

Perắc không bỏ qua câu chuyện của ngài nam tước, trở lại với con tàu Mariben.

- Ông tin rằng các ông trên tàu kia xem chúng tôi là kẻ thù không?

- Tôi không nghĩ như thé. Hầu tước đờ Lupê, thuyền trưởng, là bà con thân quyến của tôi, một chàng trai chẳng để ý gì đến các chuyện tranh chấp cãi cọ của người Canada. Vì thế nên trên con tàu của anh ta, tôi chỉ là một tù nhân trên danh nghĩa mà thôi. Ngài có muốn thương thuyết với ông ta không?

- Hẳn là có...

- Phải làm gì để giúp ông Đarơbút - Angiêlic kêu lên và nhảy bổ tới Perắc - Nếu ông ta trở về châu Âu thì ông ta sẽ không bao giờ còn gặp lại vợ ông ta nữa và ai sẽ là người đưa ông ta ra khỏi ngục Baxti? Em bảo ông ta cứ ở lại trên tàu Gunxbôrô. Ông ta bị thất sủng cũng vì tình bạn đối với chúng ta. Nhưng ông ta bảo rằng ông ta đã thề trên danh dự một nhà quý tộc với thuyền trưởng đờ Lupê...

- Ông có muốn ở lại Canada không? - Perắc hỏi nam tước đờ Đarơbút.

- Muốn chứ! Muốn trăm lần. Chính ở đây tôi mới tìm thấy sự sống và tình yêu. Nhưng hội đồng Vương quốc đã cách chức tôi, tôi không còn chỗ đứng ở Tân Pháp quốc này nữa. Và hơn nữa, tôi đã hứa với hầu tước Lupê là sẽ không tìm cách bỏ trốn.

- Chẳng sao, thưa nam tước! Ngài không làm gì được đối với quyết tâm của một tên cướp biển. Lần này thì tôi sẽ làm đúng như người ta đã đánh giá về tôi. Ngài đã rơi vào tay tôi. Tôi cần có những con tin. Hầu tước đờ Lupê sẽ phải cúi đầu trước yêu sách của một tên cướp biển.

- Ngài muốn nói gì vậy?

- Thật đơn giản, tôi bắt ngài.

CHƯƠNG 3

Angiêlic đứng một mình trong phòng khách trên tàu Gunxbôrô, trước bàn viết. Nàng nghĩ tới Đêgrê. Vào buổi tối, cây đèn đặt trên chiếc ghế đốt bằng dầu hải cẩu tỏa ánh sáng màu vàng dịu. Những người Exkimô trên Bắc cực thường đổi những chiếc đèn chong này lấy muối, lấy ngọc trai. Đèn vừa thắp sáng vừa sưởi ấm. Ánh sáng vàng trong như mật, tỏa ra thành quầng rộng và ấm cúng. Trước ánh sáng, gương mặt Angiêlic hiện lên, suy tư.

Hôm nay nàng không trở lại đất liền. Việc "bắt" hầu tước Đarơbút cũng đủ cho nàng bận tâm quá lắm rồi. Nàng không muốn gặp lại Bácđanhơ. Nàng đã khai thác hết ở ông này. Người ta bảo là nội nhật trong ngày mai con tàu Mariben sẽ lên đường.

Và, tàu ga lê sẽ vượt trùng dương! Cũng còn chán thời gian để gặp lại người tình đang tê tái ở Kêbếch. Điều nàng quan tâm nhất sau Bácđanhơ là Đêgrê.

Đêgrê hiện lên. Đêgrê nhìn nàng từ trong bóng tối và nói với nàng: "Tôi đây, thưa nữ hầu tước của các Thiên thần".

Điều đó dẫn tới suy luận như sau: nếu Đêgrê can thiệp thì có thể yên tâm vì ông ta rất có hiệu lực, nhưng cũng đáng lo ngại vì nó chứng minh tình thế là nguy hiểm. Đêgrê thường can thiệp khi có điều rất xấu đến với nàng.

Ông ta không những can thiệp để chơi cho Bácđanhơ một vố đau. Bá tước đờ Bácđanhơ chẳng hay biết gì hết. Ông ta cứ nghĩ là Đêgrê đưa ông ta đi làm nhiệm vụ là căn cứ vào tài năng của ông ta.

Nhưng chính Đêgrê đã dùng ông ta để đi tìm Angiêlic. Ông ta đã đem đến cho nàng một người chẳng có gì là nguy hiểm đối với nàng. Một người chỉ biết làm theo chỉ thị của ông ta, nếu không, ông ta sẽ lại cho vào tù.

Bây giờ ván bài nằm trong tay nàng. Ở bên kia! Ở đây!

Việc Đarơbút bị bắt, Lômêni Sambo gần như bị thất sủng, Vinlơđavơray đang bị đe dọa nặng nề mặc dù là một anh chàng lém lỉnh, và cả ông quản lý Cáclông nữa chỉ vì những người này đã nhận sự giúp đỡ của hai vợ chồng nàng ở Acađi. Điều đó chứng tỏ sức mạnh câu kết của những kẻ muốn gạt bỏ những người này.

Còn có cả trường hợp của nữ công tước Ambroadin. Bà ta hầu như là một biểu tượng, một chứng minh cho sự khước từ. Bà ta như sợi dây nối giữa những mưu đồ của hai thế giới được dùng để đánh Angiêlic và Perắc.

Bà ta đã biến mất. Nhưng những kẻ khác lại xuất hiện. Cứ như là con rắn thần trăm đàu. Tại sao vậy? Để đáp lại, Đêgrê lại xuất hiện. Ông ta trở về chỗ của mình trong màn vũ ba lê quay cuồng. Chắc hẳn ông ta không bao giờ rời khỏi vòng quay đang cuốn họ đi...

Nàng cố nhớ lại.

Ambroadin đã nói với nàng là Đêgrê sắp sửa bắt giữ một người bạn gái của bà ta, nữ hầu tước đờ Branhvilê, người bỏ thuốc độc. Bà ta bảo: "Tôi trốn chạy vì ông ta. Ông ta hết sức tò mò, và đang theo dõi tôi.."

Nàng giật mình.

Một người nào đó, vô hình, đang ngọ nguậy bên cạnh nàng, len lén đi đến, chạm vào áo nàng. Nàng ngả người ra phía sau, miệng há ra, sắp sửa hoảng hốt kêu lên. Nàng rất dễ bị kích thích bồn chồn từ ngày xảy ra chuyện Quỷ cái.

- À, hóa ra là mày...

- ...?

- Mày làm ta sợ hết hồn!...

-?...

Nàng cười.

- Lại đây, con mèo của ta.

Con mèo này nàng đã tìm thấy nó máu me đầm đìa trong đêm ở một ngôi làng tại Gunxbôrô, chắc bị bỏng rộp, bị một con quỷ vô hình hành hạ, nàng biết rằng cái ác đang rình mò đâu đây. Cái ác tấn công kẻ vô tội.

Ngày xưa, trong một phòng khách của điện Vecxay giữa ban đêm, nàng đã trông thấy dưới ánh đèn nến một đứa trẻ sơ sinh bị người ta đâm chết bằng một chiếc kim dài.

Angiêlic háo hức đi đến trước bàn viết. Lâu nay ít khi nàng ngồi vào đấy. Nàng mở chiếc hộp đựng các đồ dùng để viết.

Thấy Vinlơđavơray quyết định gửi một bức thư cuối cùng sang châu Âu, nàng cũng nảy ra ý định viết thư.

Bên ngoài chiếc tù và báo sương dong dả trong bầu không khí yên tĩnh lâng lâng. Sương mù làm cho cuộc lên đường của con tàu Mariben phải chậm lại.

Đâu đó, phía trong con tàu Gunxbôrô, Vinlơđavơray đang hăm hở viết, không coi nhẹ dịp may có thể qua các đại dương một lần nữa, giử đi những dòng thư hòng đem lại cho ông ta hàng nghìn thứ của cải ông ta thèm muốn: một chú thị đồng da đen, một tủ sách, một thứ rượu ngon hảo hạng. Các bạn trai bạn gái của ông ta bên châu Âu chỉ cần xoay xở một chút cho ông ta. Ngoài ra, ông ta có cần gì nữa đâu.

Angiêlic do dự, rồi ngồi xuống, cầm chiếc bút lông ngỗng đã được vót nhọn. "Với tất cả những gì ta đã biết, ta sẽ làm cho những cái lưỡi rắn độc, những cận thần hằn học, những kẻ sùng đạo hay ghen ghét chỉ mình để phá hoại kia, phải câm miệng".

"Đêgrê, bạn Đêgrê thân mến.

Tôi viết thư cho ông từ một đất nước xa xôi. Hẳn ông biết rõ là đất nước nào, hoặc cũng đã đoán ra. Ông bao giờ cũng biết tất cả mọi điều về tôi..."

Điều này xảy ra từ rất lâu. Ở Pari, trong đêm tối, một con dao găm rơi xuống chân nàng. Một người cảnh sát bỏ đi, ẩn vào bóng tối. Đêgrê đuổi theo nàng. Xuất hiện khắp nơi, rồi biến mất.

Ở La Rôsen, ông ta đã để cho nàng trốn thoát.

"Đêgrê, bạn Đêgrê thân mến..

Đây là điều tôi muốn nói với ông:

Cách đây sáu bảy năm, ông đã muốn tôi cho ông biết một vài điều bí mật của những nhân vật tai to mặt lớn mà ông nghi là đã phạm nhiều tội ác. Hôm nay, tôi viết thư báo cho ông biết".

Bây giờ nàng viết rất nhanh.

"Tôi biết một ngôi nhà tại góc phố Bơlăng - Măngtô trên quảng trường Trikê. Trước đây có một người đàn bà làm nghề bói toán tên là Môngvoađanh ở đấy. Mụ ta còn có một ngôi nhà rất đẹp ở La Gravoa phía ngoại ô Xanh Đơni và những sào huyệt khác nữa. Chính ở những nơi này mụ ta pha chế ra các loại bùa mê và thuốc độc. Cũng chính ở đây nhiều trẻ con đã bị cắt cổ..."

Ngòi bút đưa trên mặt giấy một cách nhẹ nhàng rồi trượt. Nhưng Angiêlic chẳng để ý. Nàng đắm mình vào những hồi ức. những chuyện bí mật cách đây mấy năm, hầu tước đờ La Râyni và Đêgrê đã uổng công vô ích làm cho nàng nói ra, thì hôm nay nàng sẽ nói hết.

Hồi đó, những điều nàng biết được có thể làm cho một số người bị sụp đổ, làm cả vương triều mang nhục đối với dân chúng và có người bị chặt đầu, bị ném lên giàn thiêu của Tòa án xử dị giáo, đưa các hoàng tử đang trên đỉnh vinh quang bị đày đi biệt xứ, làm đảo lộn sự giàu sang và tước vị và cuối cùng là chọc thẳng vào con tim của Nhà vua. Con mắt các quan tòa ngước nhìn nàng, không giấu diếm, chắc chắn rồi điều đó sẽ xảy ra. Họ biết là nàng biết chuyện và ra lệnh cho nàng:

- Bà hãy khai đi! - Ngài hầu tước đờ La Râyni nhấn mạnh - Kẻ thù của bà là ai, và mụ phù thủy được bà ta thuê là người nào? - Hồi đó nàng ngậm tăm... Nhưng bây giờ...

Bây giờ cuộc đối đầu đã trở lại, hay nói đúng hơn là đã đến giai đoạn cuối cùng với những cuộc chiến đấu trong bóng tối, những mưu đồ phản trắc, những cuộc sắp xếp ngấm ngầm, những lời vu cáo, những điều bí mật đang được phanh phui, hình như đang đẩy chúng đến chỗ vật lộn để sống sót, để cho nhau một phát súng kết liễu. Ngày nay, khi những điều nàng biết được có thể làm cho các kẻ thù vô hình của nàng phải câm họng, thì nàng cứ việc nói ra.

"Người đàn bà đó, mụ Voadanh, có những lối vào điện Vecxay. Nếu ông tóm được cái cô Đơdơiê..."

Chắc hẳn từ lâu Đêgrê đã chờ thời điểm đó. Nếu không có ai tố cáo, ông ta không thể nào tự mình vào được trong điện Vecxay với tay tới bọn tội phạm. Ông ta biết là bao giờ cũng phải lần lên đến tận những người trên cao.

"Qua cô gái này ông sẽ nắm được đầu dây của cuộn chỉ. Cô này là người hầu của các mệnh phụ có quyền thế nhất trong đám cận thần của Nhà vua. Chính là phải tìm từ đây".

Nàng dừng bút và nhớ lại bà Môngtexpăng, người bạn cũ của nàng ngày xưa, người tình luôn luôn thắng thế của Nhà vua và là người xem nàng như kẻ tình địch bên cạnh quốc vương nên đã định ám hại nàng.

Nàng viết thêm: "Chính cái bà quyền cao chức trọng này ngày xưa đã chuẩn bị chiếc áo sơ mi từ bàn tay của mụ Voadanh này..."

Nàng do dự không muốn viết hết cái tên đau nhói: Atênai đờ Môngtexpăng.

Thôi kệ! Đêgrê sẽ hiểu.

Hoặc là lá thư này sẽ tới nơi, hoặc là sẽ rơi vào tay một người khác, đừng để cho người ta hiểu hết thì hơn.

Ông Đarơbút đã nói: "Người hầu của tôi sẽ tiếp tục cuộc hành trình. Anh ta mong được trở lại châu Âu. Nhưng sẽ mang theo mọi thứ thư tín bà cần gửi đi và cả những bức thư tối mật. Anh ta sẽ đưa đến tận nơi".

Cuối cùng rồi Đêgrê sẽ khám phá ra cái hố chôn người, mở toang cánh cửa của cái pháo đài tội ác. Tòa pháo đài được canh giữ cẩn mật. Đám người trong triều đình kiêu ngạo, vô luân, được hưởng quyền cao chức trọng lấy làm tự hòa về các thói hư tật xấu của chúng, sẵn sàng làm bất cứ việc gì để được thỏa thích và quanh chúng, cả một lũ người đồng mưu hướng cả vào đấy: những gia nhân, những người hầu cận, những người tâm phúc, các nhà buôn, ham hố bám theo các ông lớn bà lớn nên bí mật không thể nào giữ kín mãi được.

Những móng vuốt của cảnh sát chỉ trượt qua cái vỏ cứng bóng nhoáng mà không bao giờ có thể xuyên vào sâu trogn cái áo giáp bọc ngoài đó. Họ vớt những xác người bị đâm nổi lềnh bềnh trên sông Xen, họ chỉ lượm lặt được vài lời xì xào về cái chết bất ngờ, một vụ án được kết thúc quá vội vàng, họ sẽ bị đuổi thẳng vì tội muốn thò mũi quá sâu vào những vụ đó. Vì thế mà những người cảnh sát gan dạ nhất của hầu tước đờ La Râyni cũng chỉ đánh những đòn gió mà thôi.

Sau đó bà công tước Ambroadin đã cao chạy xa bay. Còn mụ Voadin dù có bị tra khảo, chắc gì mụ đã khai.

"Để biết được tất cả, ông hãy mở lá thư tôi đã viết cho ngài đờ La Râyni, đề ngày ấy, yêu cầu ông ta chỉ bóc thư này sau khi tôi đã chết. Tôi không chết, nhưng hôm nay tôi xin nói với ông: Ông hãy bóc thư ra, theo đề nghị của tôi. Trong đó chứa đựng tât cả mọi điều cần thiết đối với ông để tìm hiểu về vụ mưu sát mà tôi suýt là nạn nhân ở Vecxay.

Trong lá thư đó ông sẽ đọc thấy tên những người có thể giúp ông tìm ra manh mối và tố cáo một cách thắng lợi những tên khốn kiếp do nghĩ rằng chúng là bất khả xâm phạm nên không ngần ngại gì mà không làm hại cuộc đời đồng loại của chúng và bán mình cho quỷ Xa tăng".

Nàng xóa hết đoạn cuối của câu này, chép lại sang trang khác và dừng lại ở chỗ: Tất cả những điều cần thiết đối với ông để tìm hiểu. Không cần bình luận gì thêm... Nàng nhớ lại trong lá thư viết cho hầu tước đờ La Râyni về cô Đềdơiê, người hầu cận của bà Môngtexpăng, theo lệnh bà này, cô ta đã đem thuốc kích dục vào cho Nhà vua, đút lót vàng cho lính gác cổng để mụ Voadanh ban đêm đem thuốc độc vào lâu đài. Họ cũng biết là cô ta mang trong chiếc giỏ xách một đứa bé sơ sinh bị cắt cổ sau đó để đặt lên bàn thờ Xa tăng.

Hàng nghìn trẻ con đã bị cắt cổ làm bùa mê để đem lại cho Môngtexpăng tình yêu, cái chết, sắc đẹp, sự trẻ trung, của cải.

Hàng nghìn lọ thuốc độc được bí mật lưu hành.

Chỉ có Đêgrê bướng bỉnh và khá tàn bạo mới có thể biến những cái cười đó thành tiếng khóc, những tiếng nghiến răng thành nỗi sợ hãi vì bị trừng phạt...

"Bạn thân mến của tôi, ông hãy quan tâm đến những điều tôi đã bộc lộ với ông. Tuy nhiên, từ nay xin ông hãy chú ý đến những điều người ta nói về chúng tôi (Ông ta sẽ đoán biết là nàng đang muốn nói về nàng và Giôphrây) hãy tìm đúng những kẻ thù của chúng tôi trong vương quốc vì hám quyền lực đang âm mưu hoạt động để tiêu diệt chúng tôi, vì chúng tôi ở quá xa. Xin ông làm ơn trong khả năng ảnh hưởng của ông, hãy tìm cách ủng hộ các quyền lợi của chúng tôi bên cạnh Nhà vua".

Nàng rải cát thấm mực và viết thêm vào dưới mấy câu.

"Có thể trong một ngày gần đây, chúng tôi sẽ cần đến một bản báo cáo về nữ công tước Ambroadin. Ông có thể thu nhặt và cung cấp cho chúng tôi không? Ông cứ viết tất cả những gì ông biết về bà ta một cách thật chắc chắn. Và, nếu ông có được một đường thư bảo đảm, ông cứ việc gửi sang cho chúng tôi".

Bà công tước đã chết, nhưng một ngày nào đó người ta bắt phải tính sổ về sự mất tích của bà này, tốt hơn hết là với những cơ sở bằng chứng, sẽ có thể lột trần nhân vật nguy hiểm mệnh danh là "Bà từ thiện" này.

Nàng thấm khô những dòng cuối cùng. Vừa viết xong, gấp lại cho vào phong bì và đóng xi.

Perắc âu yếm nhìn nàng.

Nàng đang suy nghĩ xa xôi nhưng rất gân chàng.

Vì người ta đánh nhau bằng những lời tố giác, những điều tiết lộ, những cuộc điều tra, vậy thì nàng cũng sẽ rút từ trong bàn ra những điều có thể làm cho những kẻ tự cho mình là có độc quyền, là chính trực, phải bẽ mặt.

CHƯƠNG 4

Giôph rây đi vào và đứng phía sau nàng, nhìn qua vai nàng. Nàng đoán là chàng thấy mình đang viết. Nàng có mấy khi viết đâu. Tuy nhiên cũng có lần nàng đã làm những bản thống ke, viết những bức thư khi mình còn lo việc buôn bán ở Pari.

- Phải chăng cơn sốt của ông bạn chúng ta, ông Vinlơđavơray đã lây sang em rồi! - Chàng kêu lên - Em viết thư cho ai ở bên Pháp vậy?

- Viết cho ông cảnh sát Phrăngxoa Đêgrê.

Nàng đứng dậy và đưa lá thư cho chàng.

- Anh đọc đi.

Chàng lặng lẽ cầm thư đọc, không hỏi vì sao nàng quyết định viết thư và gửi thư cho người bạn đang ở nơi xa tít mù tắp đó, người hình như đã vĩnh viễn đẩy nàng sang tận Thế giới mới này.

Nàng vẫn trung thành với một tiềm thức, với sự hăm hở bột phát thường ẩn giấu sau những ý nghĩ lâu dài, được cân nhắc, suy xét chín chắn. Lúc bấy giờ nàng mới bắt đầu hành động.

Chàng đọc và rùng mình khi thấy bao nhiêu quyết định tàn khốc. Nhà vua sẽ bị đánh trúng tim bằng bàn tay trắng muốt và nhỏ nhắn này.

Chàng đã hiểu rõ những điều trước đây chàng còn nghi ngờ và cũng hiểu vì sao đối với một số người, vợ chàng lại tỏ ra đáng sợ và không thể chịu nổi. Như vậy là, hồi còn đơn độc nàng đã bảo vệ con cái của mình. Cũng như vậy, ngày nay nàng đứng lên để bảo vệ chàng, bảo vệ nàng, bảo vệ tất cả mọi người với những mưu mô và sự khôn khéo đáng ngạc nhiên.

Chàng nhìn kỹ nàng trong khi nàng ngước mắt nhìn chàng, chờ sự đồng tình của chàng. Đôi mắt trong suốt như làn nước trong được đôi hàng mi đen và rậm làm cho có vẻ dịu dàng man mác và mơ màng.

Trước ánh đèn dầu, nàng càng đẹp thêm. Gương mặt mịn màng, trung thực, có những nét thanh cao còn trở nên tinh tế hơn và uy nghi hơn với cái tuổi đã chín, với sự sắp xếp bình thản, đều đặn, hoàn mỹ.

Đường lông mày đẹp hơn, sống mũi thanh hơn, khóe miệng làm cho người ta xao xuyến hơn.

Và bao giờ cũng là cái nhìn của đôi mắt mênh mông tuồng như muốn trao mình một cáh ngây thơ. Nhưng trong lúc này, ánh sáng trong suốt của đôi mắt nàng tỏ ra không thể nào thăm dò được.

Một khuôn mặt nữ thần và có lúc là của Đức Mẹ và trên khuôn mặt đàn bà đó không hề có dấu vết của sự hãi hùng, của những cuộc tra tấn, những nỗi nhục và những đau thương đã trải qua. Trái lại, là sự thanh cao. Tất cả ở nàng khẳng định sức đề kháng của con người, một sinh linh chói lọi, có thể thoát khỏi nơi địa ngục.

Chàng nói to.

- Nhà vua sẽ bị đánh trúng tim.

- Ông ta có ngần ngại gì mà không đánh em đâu? Và cả ngày nay nữa cũng còn đuổi theo em...

Nàng nói tiếp, giọng ngắn cụt và như bị xúc phạm.

- ...Ông ta đã đuổi theo em bằng trăm phương nghìn kế... Ông ta bắt em phải tạ tội đền danh dự bằng cách mặc trang phục màu đen... và sau đó, em phải đầu hàng hoàn toàn... lên giường ông ta.. Ông ta đã đẩy em vào điều xấu xa nhất bằng tất cả sức mạnh của ông ta, tất cả quyền lực của ông ta... để bắt em phải nhượng bộ...

Nàng dừng lại, và hỏi với vẻ ngượng ngùng.

- ... Anh nghĩ thế nào về việc này?

- Về việc gì? Về lá thư này? Về quyết định của em phải viết ư?

- Về cả hai điều đó.

- Anh nghĩ rằng lá thư này sẽ như một chiếc thuyền hỏa công phóng ra mang theo thuốc nổ và đạn chì tới những con tàu mà nó sẽ đánh chìm cả người lẫn của.

- Trừ phi nó không đi quá lâu và không đến thẳng mục tiêu.

- Và chính ông Đêgrê là người sẽ châm ngòi và cho nổ.

- Phải. Đêgrê là người đồng mưu duy nhất của chúng ta ở bên Pháp.

Nàng ngước mắt nhìn chàng.

- Thế là xong, Đêgrê đã được báo trước. Và chúng mình sẽ tiến lên ở đây để tự bảo vệ, trong khi ông ta sẽ chiến đấu cho chúng mình ở bên kia.

Nàng ngồi im một lát.

- Điều khó khăn - nàng nói tiếp - là chúng ta phải chiến đấu với những cái bóng.

"Đúng, em cảm thấy như vậy, đây là âm mưu của những cái bóng. Những cái bóng trong quá khứ và những cái bóng của ngày hôm nay. Những cái bóng đuổi theo em trên vương quốc và những cái bóng đón chờ chúng ta ở Kêbếch. Chúng ta phải lần lượt tước hết vũ khí của chúng. Trước hết cần phải điểm mặt chúng, rồi phát hiện ra chúng, đưa chúng ra giữa ánh sáng ban ngày. Gọi tên chúng ra. Người ta không thể đánh nhau với những cái bóng. Phải lột mặt nạ chúng ra. Vì vậy, mà em thấy sợ, nhất là đối với nhà truyền giáo, đối với cha Đoocgiơvan là người ghét cay ghét đắng em mặc dù chưa hề trông thấy mặt em. Ông này cũng là một cái bóng. Gần như là chuyện hoang đường. Cuối cùng, em cứ tự hỏi ông ta có tồn tại thật không? Ông ta đã tập hợp và tung ra những lực lượng phân tán. Có thể là ông ta không biết vì ông ta không thể biết hết tất cả mọi điều, nhưng bây giờ dù ông ta có muốn ngừng lại cũng không được nữa rồi. Phải đi đến cùng.

Trong sương mù phủ kín bờ sông, Angiêlic vội vội vàng vàng, theo sau nàng là Đenphin, cô gái da đen và Cuaxi- Ba mang chiếc giỏ cho nàng.

Bình minh vừa mới tỏ. nhưng nàng sợ mình đến chậm sau khi con tàu Xanh Giăng Baptixtơ đã nhổ neo. Con tàu Mariben cũng sẽ lên đường vào cuối buổi sáng, người ta báo trước như vậy. Hầu tước Vinlơđavray viết thư chưa xong và viên thuyền trưởng cũng làm chưa xong công việc mua lông thú của ông ta. Mặc dù vậy, ngay khi vừa ngủ dậy, Angiêlic đã gặp được người hầu cận của Hầu tước Đarơbút và trao cho anh ta những phong thư mật gửi Đêgrê. Nàng rành rọt dặn dò anh ta một lần cuối cùng. Anh chàng trông có vẻ đứng đắn, tận tình. Nàng thấy được điều này qua việc anh ta tỏ ra trung thành với người chủ bị thất sủng và sẵn sàng đi theo ông ta vào ngục Baxti.

Một túi đựng đầy tiền vàng được bá tước Perắc trao cho sẽ cột chặt anh ta vào sứ mệnh được giao mà anh ta sẵn sàng nhận lấy mọi hiểm nguy do lòng trung thành mà thôi. Những đồng tiền vàng đó sẽ giúp anh ta đi đường được thoải mái và chắc chắn hơn và, đến Havrơ có thể thuê một con ngựa để đi lên Paris nhanh hơn đi xe hoặc tàu thuyền trên sông Xen. Và có thể mua chuộc những người đồng mưu, nếu cần. Có thể khi đến nơi, anh ta sẽ phải đánh lạc hướng những người sùng đạo đã được báo trước về trường hợp của Hầu tước Đa rơ bút.

Angiêlic đã dự kiến mọi việc. Nàng dặn dò anh ta đủ mọi điều. Anh ta buộc phải thuộc lòng địa chỉ của Đêgrê, một số tên người và một số địa điểm để chỉ cho ông ta nếu buộc lòng phải hủy bỏ tài liệu.

Bằng bất cứ giá nào, lá thư này cũng không thể để rơi vào tay người khác.

Cuối cùng, con tàu Xanh Giăng Baptixtơ đã nhổ neo. Con tàu bỗng nhiên được tự do là tùy thuộc vào một mệnh lệnh quyết đoán cũng như khi nó bị giữ lại cho đến lúc này. Phải chăng Perắc đã vội vàng muốn vị đại diện nhà vua ra đi?

- Ngài hãy đến Kêbếch trước chúng tôi và báo trước là chúng tôi sắp tới - Chàng nói với Nicôla đờ Bácđanhơ và với thuyền trưởng phần nào đã hoàn hồn sau những chuyện rủi ro của ông ta.

Được báo vào phút chót, Angiêlic chạy bổ tới để từ biệt mẹ Buốcgioa, hẹn sẽ gặp nhau ở Kêbếch.

- Tôi đem biếu bà một ít thức ăn dự trữ - Angiêlic nói với mẹ bề trên - Và một ít thuốc men. Và đây là chiếc bong bóng nai đựng dầu cá tuyết mà những người làm nghề chài lưới đã cho tôi trên bờ biển phía đông. Người ta bảo uống rất tốt trong trường hợp bị suy nhược và kém ăn vào mùa đông. Đối với trẻ con, nó là thuốc tăng lực. Bôi lên vết thương và chỗ hoại thư cũng được.

Bà tu sĩ ngần ngại và tỏ vẻ khá lạnh nhạt. Điều này Angiêlic cũng đã dè chừng trước rồi.

- Mẹ Buốcgioa, có điều gì vậy? Mẹ không còn muốn là bạn của tôi nữa sao? Tôi biết mẹ đang bận tâm về việc gì. Mẹ đã nghe nói về một con thuyền lửa bay qua trên bầu trời Kêbếch. Có đúng như thế không nào?

- Bà hãy nghe tôi nói - Mẹ Buốcgioa nói - Những điềm gở như vậy làm cho chúng tôi xúc động vì chúng tôi đã sống qua những giờ phút khủng khiếp trên các vùng đất này. Bao nhiêu phen chúng tôi đã trông thấy sự chết chóc đến gần, tai họa không tránh khỏi, thường là chúng tôi đã kề bên sự hủy diệt hoàn toàn do bàn tay của người I rô cơ, sự tiêu ma của vùng định cư, cho nên khi trông thấy điềm bất hạnh, chúng tôi không sao nén nổi sự sợ hãi và tự hỏi Chúa trời đã muốn báo trước cho chúng tôi biết về tai ương gì đây. Phải chăng Người muốn trách cứ chúng tôi là thiếu cảnh giác đối với ma quỷ, nhưng sự cám dỗ và quyến rũ của chúng?...

Bằng một cử chỉ bột phát, Angiêlic nắm lấy cổ tay nữ tu sĩ đáng thương, bắt bà ta phải nhìn thẳng vào mặt mình.

- Xin mẹ, mẹ đừng lẩn tránh. Mẹ đã đương đầu với bao hoàn cảnh khó khăn và tôi biết rõ trong thâm tâm của chính mẹ, mẹ là biểu tượng của sự thật.

Thật tình mà nói, có phải giữa chúng ta với nhau không còn giải pháp nào khác ngoài sự tàn sát, giết chóc, báo thù, ăn miếng trả miếng, hay không? Ôi! Mẹ Macgrit Buốcgioa. Tôi đã đọc thánh thư, tôi biết Phúc âm. Tôi đã được nuôi dạy trong tu viện Poatu. Tôi biết trong Thánh thư có nói: "Yên bình cho những kẻ ngay lành dưới thế".

Có nên tin là trong tất cả những cái đó đều tiềm ẩn một sự ham muốn, bạo lực quyết liệt, muốn đè bẹp, muốn trừ khử kẻ khác, ngoài ra không còn điều gì hết? Thực tế là chỉ có tâm địa khát máu như quỷ Xa tăng mà thôi ư?

Mẹ hãy nói đi, nói đi, có thật mẹ tin chắc là giữa chúng ta không còn giải pháp nào khác ngoài chiến tranh và những phát đại bác?

- Bà làm tôi bối rối - Mẹ Buốcgioa nói.

Nhưng bà ta có vẻ thanh thản hơn. Bà ta cúi xuống để chuyển các thứ đồ ăn Angiêlic đem tới sang những chiếc ba lô nghèo nàn của bà ta.

- Mẹ để lại mấy chiếc ba lô này - Angiêlic nói - và mang theo mấy cái giỏ kia... Mẹ sẽ trả lại cho chúng tôi ở Kêbếch cũng được. Và mẹ nên suy nghĩ về những điều tôi đã nói với mẹ "Yên bình cho những kẻ ngay lành ở dưới thế". Nếu chúng ta, những người đàn bà, không cố gắng một chút để thu xếp công việc thì còn mong gì ở những người đàn ông? Họ tất nhiên chỉ mơ tưởng đến chuyện đâm chém nhau...

Người ta bắt đầu khuân đồ đạc xuống thuyền và giúp đàn bà con trẻ cùng xuống. Hành khách đang đứng tại chỗ chờ con thuyền được đẩy ra. Nhân lúc đó, mẹ Buốcgioa ra hiệu cho Angiêlic tới gần, hình như bà ta sực nhớ ra điều gì quan trọng mà bà ta quên chưa nói cho nàng biết. Angiêlic đi ra tận chiếc cầu nhỏ bằng gỗ và cúi người xuống.

- Bà đã quở trách tôi một cách thật khôn khéo, thưa bà - bà ta nói - Và tôi xin cám ơn bà. Bây giờ đến lượt tôi phải nói với bà một lời cảnh cáo.

- Tôi xin nghe mẹ nói.

- Chắc bà còn nhớ ý nghĩ của bà trước đây mà bà đã nói với tôi: "Thường là người ta chỉ trông thấy con ngoáo ộp mà không trông thấy con người thật".

- Đúng như vậy.

- Bà hãy cố mà nhớ lại điều đó khi bà giáp mặt cha Đoócgiơvan.

Angiêlic không muốn nghĩ quá nhiều về cha Đoócgiơvan. Nhưng mẹ Buốcgioa đã đánh trúng.

Vô tình, trong năm vừa qua, Angiêlic đã có những tình cảm tản mạn đối với nhân vật vô hình là giáo sĩ đó. Nỗi sợ hãi, thù hằn và cả sự ghê tởm, từ khi nàng ghép tên ông ta với tên của Ambroadin và Dalin.

Những lời nói ra của quỷ cái trong lúc mê sảng làm cho nàng trông thấy tuổi thơ lạ lùng của người đàn ông hiện đang thống trị Canada về tinh thần.

"... Chúng tôi là ba đứa trẻ đáng nguyền rủa, ba đứa trẻ bất trị trong dãy núi Đôphinê, ông ta và Din và bà ta. Ôi! Tuổi thơ của tôi mới đẹp làm sao! Ông ta, với đôi mắt xanh và đôi bàn tay đầy máu của ông ta! Ông ta và Din tẩm trong máu người..."

Angiêlic rùng mình trong sương mai. Nàng cố xua đi những hồi ức của tiếng nói điên loạn đó. Nàng phải bình tĩnh nhìn thẳng vào người đàn ông có thời thơ ấu vừa được nhắc lại khi ông ta đến với nàng trong bộ trang phục của thày tu và chiếc áo khoác ngoài màu đen của Dòng tu. Nàng sẽ bắt gặp ánh mắt xanh mọi người thường hay nói đến. Lúc đó, thật ra, có thể khía cạnh nhân bản trong con người của ông ta sẽ nghiêng về cái thiện. những hận thù nông nổi sẽ bị xóa đi.

"Ông ta chưa bao giờ trông thấy tôi"

Chính trong lúc này phản xạ vừa nảy ra trong trí óc nàng đã làm nổi lên cả một loạt hình ảnh sắp xếp một cách hợp lý đến nghiệt ngã và nàng hiểu ra điều gì đó mà nàng đã quên khuấy đi mất.

Xúc động đến không kìm giữ được, mặt nàng đỏ lên và nóng bừng, hồi lâu mới hết vì nghĩ đến điều nàng vừa phát hiện ra đã làm cho nàng bực mình quá thể.

Người ta đã nói cho nàng biết, trong năm vừa qua có ai đó ở Canada đã nhìn thấy nàng tắm truồng trên sông Menơ trong một ngày thu nóng bỏng.

Từ đó mà trở thành huyền thoại người đàn bà xấu và nguy hại.

Lúc đó nàng hỏi: "Ai đã trông thấy tôi?"

Bây giờ thì nàng biết rồi. Trong thâm tâm nàng tin chắc như vậy.

"Chính ông ta đã nhìn thấy nàng. Ông ta đã trông thây mình tắm trong hồ... và chính vì thế mà ông ta ghét mình!..."

Phải một lúc sau nàng mới bình tĩnh lại được.

Sau đó nàng cho rằng có thật hay không, điều đó cũng không quan trọng. Nàng gác nỗi lo lắng đó lại. Khi nào đứng trước cha Đoócgiơvan nàng còn có đủ thời gian để nghĩ về chuyện đó. Hoặc là lúc đó không cần nghĩ đến nữa thì hơn.

Bỗng nhiên, nàng phì cười. Chuyện đó cũng khá buồn cười. Người đời đầy mâu thuẫn, bất ngờ, đam mê, có sở thích riêng. Chẳng ai giống ai. Người đời làm cho sợ hãi rồi bỗng nhiên họ lại tỏ ra ưu ái, thân thương.

Nàng không đơn độc. Bên cạnh nàng còn có Giôphrây.

CHƯƠNG 6

Con tàu Xanh Giăng Baptixtơ ra đi, chạy xiên xẹo lên phía thượng lưu con sông Xanh Lôrăng, và con tàu Mariben trương buồm lên, đi về phía hạ lưu, lao ra biển.

Angiêlic xem thường những con tàu này.

Ít ra thì nàng cũng có cả một hạm đội nhỏ đang tiếp tục đi lên Kêbếch cách đấy chẳng bao xa. Và xin chào vĩnh biệt! Thời điểm xấu nhất đã qua rồi, cuối cùng những con người cắm chắc vào miền đất thân quen dù là nguy hiểm và hoang dại.

Nhưng trong lúc này, con tàu Mariben tiếp tục cuộc hành trình vô địch của nó trên đại dương về mùa đông: đầy rẫy những ma quỷ, những hố sâu, những băng giá chết người, những cơn gió hú, những trận mưa đen quất vào mặt, những bọt biển tím nhợt, những ngọn sóng hung hãn và giữa sự thù địch và giận dữ của môi trường nhảy nhót trên ngọn sóng hoặc thụt xuống vực sâu, một con tàu chỉ như một cái vỏ hạt bồ đào, thấm muối và ẩm ướt, ở đấy những con người nằm chồng chất lên nhau và có thể thối rữa ra, có thể chảy máu, chết, vật lộn và buông xuôi.

Những ván gỗ trên tàu kêu ken két, những dây thừng gió đánh vèo vèo! Mỗi người tiếp tục cuộc hành trình của mình, mang theo những ước mơ của mình, những hy vọng của mình, số phận nhỏ nhoi của mình như chút ánh sáng duy nhất còn lại trong đáy lòng họ, dưới bộ xương gầy gò, làn da nhợt nhạt, quần áo rách rưới, ẩm ướt...

Cuộc đời, sự sống, những ham muốn, những cuộc vật lộn, những nhu cầu, những đam mê, những mộng mơ. Tất cả các thứ đó phập phồng trong cái giá áo thảm hại bằng thịt. Tương lai, vinh quang, của cải, sự chiến thắng, sự thoát nạn, sự sống sót, bao nhiêu điều người ta kỳ vọng dưới đáy hầm tàu bị sóng dồi, những nhạc ngựa đó cùng nhảy nhót với họ trên đại dương mù quáng.

"Ở góc phố Bơlăng - Măngtô, ông sẽ tìm thấy một ngôi nhà... Chính đấy là nơi người ta cắt cổ các trẻ em..."

"Vua nước Pháp!... Công lý! Công lý!... Xin bà nhường lại cho tôi một chú da đen của bà vì tôi cần có một thị đồng để theo hầu tôi ở Canada..."

Vượt trùng dương, chẳng bao lâu sẽ đến châu Âu. Người đông lúc nhúc, thành phố mọc lên như nấm, những chiếc chuông nhỏ trên các gác chuông, những căn nhà trên tường thành, những ống khói trên mái nhà, những chong chóng có chuông hòa âm... Cứ như là hiện hình như một bức tranh đầy màu sắc sừng sững giữa trời cao. Một thành phố Pari xa xăm. Như một huyền thoại chứ không phải thực tại.

Sự thật là bây giờ những lá thư đang đến với Đêgrê, tới nhà vua, và ở Canada này là con sông rộng mênh mông và hoang vắng, những ngọn núi hùng vĩ trải ra dưới làn sương mù giá lạnh, những hải đảo đầy chim chóc và trong tận cùng, chỉ vài hôm nữa thôi, là thành phố heo hút.

Trong hai ngày cuối cùng, có bao nhiêu là sự kiện dồn dập, giải quyết những sự kiện này, người ta thấy dễ thở hơn.

Việc "bắt" hầu tước Đarơbút qua thương lượng với hầu tước Lu pê, sự loại trừ tạm thời ông đờ Bácđanhơ đang đi lên Kêbếch, việc con tàu Mariben đang mang thư tín đến cho ông Đêg rê. Tất cả những việc đó chồng chéo vào nhau, tiếp nối cho nhau với việc gia tăng các mệnh lệnh, cùng những mái chèo khỏa sóng, những cuộc bốc xếp, những tiếng nguyền rủa, những lời than vãn vì người ta phải giải phóng hầm tàu Mariben hết một nửa sỏi đá để chở hàng biển của ông quản lý.

Đến lượt mình, hạm đội của Perắc chuẩn bị lên đường. Hoạt động nhộn nhịp nhất diễn ra trên các con tàu...

Trong một buổi chiều cuối cùng, họ đi một vòng để chào tạm biệt. Dân chúng địa phương ra đưa tiễn, hành khách của tàu Gunxbôrô xuống phía sông Xaguơnay để ngắm nhìn con sông.

Trong hoàng hôn sắp đến, con sông lặng như tờ chỉ là một mảng vàng óng. Những ghềnh đá cao cũng chưa đổ bóng râm lạnh lẽo xuống dòng sông.

Lũ trẻ con bắt đầu chạy xuống bờ sông, kêu lên thích thú.

- Mẹ ơi! Mẹ ơi! Đến mà xem những con cá voi! - Ônôrin kêu lên.

Những con cá voi bị săn bắt quanh vùng này, đã rời khỏi bờ sông từ nhiều thập kỷ nay. Thỉnh thoảng chúng đến đây về những mùa chúng di chuyển từ các vỏ băng miền bắc cực để trở lại các vùng biển nóng, chúng đi lạc vào sông Xanh Lôrăng tìm thấy lại những luồng lạch cũ, những ký ức xa xưa.

Vậy mà chiều nay chúng ở đấy, một con to đùng, ba con khác bé hơn trong đó có một con nhỏ nhất bắt chước y hệt những động tác của mẹ nó, ngụp lặn theo đúng như thế.

Lũ trẻ con nhảy múa vui thích và phấn khởi. Chúng nhảy theo tiếng sáo và tiếng đàn ghi ta, lôi cuốn, say sưa trong ánh mặt trời đang lặn là tiếng nhạc, chúng nhảy cùng những con cá voi vui sướng, vùng vẫy trong làn nước vàng óng của con sông Xaguơnay và đây là một cảnh tượng không bao giờ quên được.

"Chúng ta sẽ chiến thắng" - Angiêlic tự nhủ, xúc động vì vẻ đẹp trong giờ phút này. Vẻ đẹp được dâng tặng cho vợ chồng nàng như một món quà đăng quang, một hứa hẹn..

Nhìn con tàu, Angiêlic trông thấy bá tước đờ Perắc đang bận rộn với người quản đốc và người phó quản đốc cầm bản "kế hoạch bốc dỡ" trên tay, bắt đầu lôi ra từ dưới hầm tàu những chiếc thùng, chiếc hộp đựng các đồ vật, các tặng phẩm, quần áo dành cho công cuộc định cư của họ ở Canada, và đặc biệt cho việc họ đi vào cảng...

- Lúc nãy anh có ở trên bờ sông Xaguơnay không? - Angiêlic hỏi chồng.

Chàng ngạc nhiên nhìn nàng và khẳng định với nàng là sau khi làm xong việc ngoài bến cảng, chàng đã lên thẳng trên tàu Gunxbôrô.

- Vậy mà em cứ tưởng em đã trông thấy anh bên bờ sông Xaguơnay.

"Chắc là mình đã mất trí" - nàng tự nhủ.

Sau đó Canto đến mượn nàng con mèo đem xuống tàu. Dưới hầm con tàu của chàng trai có quá nhiều chuột, nhất là loại chuột nhắt. Chúng gặm nhấm các thức ăn dự trữ.

Ánh sáng run rẩy trên mặt nước ban đêm và một chiếc xuồng bằng vỏ cây đến gần. Những người Anh điêng bước xuống giơ cao những ngọn đuốc bằng nhựa cây soi đường cho xuồng đi vào.

- Ồ! Xem kìa!... Sao lại có một đám rước! - Canto kêu lên.

Từ trong bóng tối đi ra là một chiếc mặt nạ khủng khiếp đầy lông lá của lợn rừng hoặc của bò rừng với đôi sừng màu đỏ chót, hai con mắt bằng đá trắng lồi ra, xuất hiện, chễm chệ trên đôi vai của một người mặc áo da hoẵng và lông thú cũng đang ngồi trong chiếc xuồng chật hẹp.

- Một tên phù thủy! Hắn muốn làm gì vậy?

Chiếc xuồng này đến cạnh xuồng của Canto. Viên thuyền trưởng trẻ tuổi của con tàu nhỏ Mông Đêde đã để nó dưới chân chiếc thang dây cạnh sườn con tàu Gunxbôrô. Một người khác trên xuồng mới tới mà lúc đầu họ tưởng là một người Anh điêng vì trang điểm bằng bao nhiêu là lông chim và dây da, vươn thẳng thân hình cao lớn, mảnh khảnh của anh ta và cất tiếng trong trẻo lên gọi họ.

- Hô la! Những người Châu Âu, các ngài có muốn mua lông thú đẹp nhất không? Chúng tôi đem đến từ vùng bắc cực đây, từ trạm Rupe đây.

Nghe tiếng nói, Vinlơđavơray kêu lên và cúi người xuống.

- Nhưng đây là Anơ Phrăngxoa Moocgăng!

- Chính tôi đây! Ai gọi tôi đấy?

- Vinlơđavơray

- Rất vui mừng được gặp lại ngài, thưa ngài hầu tước. Không ngờ tôi được gặp ngài ở Taduxac này.

- Tôi cũng không ngờ, bạn ơi!

- Tôi từ vịnh Hu xông xuống mang theo lông thú cực đẹp.

- Một nhà buôn nồng nặc mùi rượu, mùi Anh điêng và mùi da thuộc, đấy là những gì người ta đã biến ông thành như thế, chàng thị đồng đẹp đẽ của tôi ạ... Thật đáng tiếc.

Một tràng cười đáp lại lời ông ta, từ miệng anh chàng thợ rừng trẻ tuổi, nhưng tiếng vang hình như vọng ra từ dưới chiếc mặt nạ của con bò rừng.

- Còn cái bộ mặt ngày hội đi theo ông và có vẻ thích thú kia là ai vậy?

- Đây là một người muốn đến gần con tàu kia mà không muốn để lộ tung tích. Ngài thử đoán xem.

Người đàn ông với cái đầu bò rừng đứng lên trên thuyền và Angiêlic chắc hẳn đây chính là người nàng đã trông thấy nhanh nhẹn nhảy lên từ bờ xâ và nàng đã lầm tưởng là bóng dáng của Giôphrây.

Tiếng nói ỏn ẻn nhưng chắc nịch của Ônôrin cất lên.

- Con, thì con biết rồi...

Ngồi ngất nghểu trên một thùng hàng, cô bé luôn luôn để ý xem xét chiếc mặt nạ bò rừng qua tấm lưới sắt của lan can, có hai cái sừng đỏ làm cho nó thích quá.

- Con thì con biết đó là ai rồi! - Nó nói quả quyết - Nhìn bàn tay và con dao là con biết ngay thôi mà. Người đó chính là anh Phlôrimông!

CHƯƠNG 7

Angiêlic vô cùng sung sướng được gặp lại Phlôrimông trong trường hợp bất ngờ như vậy. Một sự ngẫu nhiên làm cho dư luận nhiều người bảo rằng Canada không phải là một xứ sở tầm thường và họ được hưởng chung ân huệ của các thánh thần. Từ khi đến Canada nàng lo lắng nhiều cho Phlôrimông đang mất hút trong rừng sâu với anh chàng người Pháp Cavơlie đơ La Xalơ.

Mặc dù tin tưởng vào số mệnh người con trai cả, có lúc nàng cũng bị ám ảnh vì những nguy hiểm chàng trai đó phải đương đầu.

Còn bá tước đờ Perắc cũng rất vui lòng được gặp lại con trai của mình.

Cuộc sống ba chìm bảy nổi của Phlôrimông xuống phương nam để khám phá con sông Mitxixipi và biển Trung Quốc rồi trở về qua phương bắc sau khi thám hiểm các vùng lân cận của vịnh Hu xông, bá tước đờ Perắc cho đấy là một hình thức lang thang lêu lổng qua khắp thế giới mà chàng trai trẻ thích thú. Phlôrimông đã rời khỏi đoàn của Cavơlie đơ La Xalơ vì cậu ta cho rằng anh chàng này "chẳng biết gì hết" và cậu ta thì "biết nhiều hơn anh ta về khoa đồ bản và về nhiều cái khác nữa', điều này có thể là đúng như vậy, rồi sẽ bàn về chuyện đó sau. Trước đây, hồi mới ở tuổi mười tám đôi mươi và lấy làm tự hào về cái tuổi đó, như cậu Phlôrimông bây giờ, chàng cũng chẳng làm gì khác, và không hề bực mình về những cuộc phiêu lưu, vì cuối cùng rồi người ta cũng không thể mơ tưởng điều gì hơn là trở về sum họp ở Tân Pháp quốc, và còn mang về được nhưng bản ghi chép và những bản đồ trong các chuyến thám hiểm vùng Bắc cực.

- Các con ta sẽ khám phá ra em - Perắc nói - và mắt chúng sẽ mở ra một thế giới mới: cái đẹp!

"Cái đẹp tự nó sẽ không phủ nhận mình. Cái đẹp làm cho ta vui sướng và an ủi ta trong cuộc sống bất công"

- Em đẹp đến thế cơ à? Huyền thoại đó từ đâu mà ra?

- Em không biết được đâu. - Chàng thì thầm.

Angiêlic mỉm cười. Nàng mỉm cười vì những lời chàng vừa nói ra. Nàng mỉm cười với hình ảnh trong gương phản chiếu lại.

Chàng giúp nàng mặc thử chiếc áo dài. Áo nào cũng đẹp.

Cuối cùng nàng bận chiếc áo màu đỏ tía. Các nếp của vải nhung làm đẹp thêm dáng vóc của nàng và đặc điểm của chiếc áo dài là hơi nặng nhưng lộng lẫy làm cho dáng đi càng oai vệ.

Giôphrây đi qua sau lưng nàng.

Giữa khe của hai bầu vú, trên cả hai vai, chàng đặt vào một thứ trang sức bằng kim cương trên gắn một viên hồng ngọc trông như tấm yếm ngực quý vô giá...

Vẻ sung sướng hiện rõ trong đôi mắt đen của chàng khi chàng thưởng thức hình dáng đẹp đẽ trong chiếc áo dài đỏ tía. Trông nàng thật xứng đáng là một nữ hoàng trong điện Luvrơ.

Chàng cho rằng sự xuất hiện thật hoàn hảo của nàng như vậy sẽ có quyền lực.

Trong lúc này, ở Kêbếch, bao nhiêu người đang "lập kế hoạch" nâng cao các dàn đại bác lên, nhưng cần nói về việc bảo vệ thành phố của họ bằng con tim.

Họ không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Chàng mỉm cười.

- Trông anh có vẻ như con mèo đang chau truốt - nàng nói.

- Cũng đúng như thế thật. Tôi nghĩ đến những kẻ thù của chúng ta và đến những gì sẽ xảy tới cho chúng.

- Anh có ý định trở nên thật độc ác hay không?

- Hầu như không. Em chỉ cần đi lên phía trước họ mà thôi.

- Em ư?

- Phải, vị tướng đẹp đẽ của ta.

- Em có đủ mạnh để thành công về những gì anh chờ đợi ở em và giúp anh chiến thắng không?

- Trước đây em đã làm được. Một thành phố đối với em có khó gì đâu. Em đã từng chinh phục cả Vương triều, cả nhà vua. Nếu em muốn, em sẽ có thể làm cho tất cả bọn họ phải cúi rạp dưới chân em.

- Ngày nay không hoàn toàn giống như thế nữa đâu. Em đã khác rồi... Không.... Không hung dữ bằng trước, có thể là như vậy. Tình yêu làm cho người ta yếu đi. Điều em sợ nhất là phải giáp măt với cha Đooc giơ van.

- Anh sẽ có ở đấy - Chàng dịu dàng nói.

Và dự đoán của nàng tan biến. Chàng sẽ có mặt ở đấy. Chàng sẽ là bức tường thành của nàng. Một người đàn ông thông minh, đầy sức sống đang yêu nàng, vợ của chàng, nhất trên đời.

Bằng một cử chỉ vuốt ve, nàng cúi xuống, cọ má của nàng vào bàn tay chàng đang đặt trên vai nàng. Chàng cũng cúi xuống và hôn thật lâu lên gáy nàng.

- ... Ta muốn bọn họ phải cúi đầu - Chàng thì thầm - Mọi người sẽ yêu mến em. Ta sẽ trông thấy cả thành phố dưới chân em. Và Đo óc giơ van cũng vậy. Ta muốn ông ta bị đánh bại... Ông ta là kẻ thù của em, do bị thúc đẩy vì lòng cuồng tín tội lỗi, đã dám tấn công em và vu cáo em và gây nên những kẻ thù nguy hiểm đối với em. Một ngày nào đó ông ta sẽ thấy thế nào là sức mạnh của tình yêu.

Một ngày nào đó, ông ta cũng sẽ yêu em. Và đấy sẽ là đòn trừng phạt với ông ta.

CHƯƠNG 8

Chiều hôm nay, con tàu Gunxbôrô thả neo tại điểm cuối cùng của đảo Ooc lê ăng.

Hai người đi lên tàu và người ta nhận ra đó là Mô pec tuy va cậu con trai lai của ông ta, Pie- Angđrê. Lần cuối cùng Angiêlic trông thấy những gia nhân trung thành này ở ngôi làng người Anh Brơnsich Phâuơ, chỉ một lát trước cuộc tấn công ồ ạt của những người Canada thuộc Pháp. Những người đồng hương của họ đã dùng vũ lực đưa họ về nước. Tất nhiên là họ gặp nhiều điều phiền muộn. Nhưng cuối cùng rồi cũng đâu vào đấy cả. Giữa bà con cùng là người Canada, người ta bao giờ cũng muốn dàn xếp với nhau.

Tuy nhiên, từ khi nghe tin bá tước đờ Perắc sẽ đến được loan báo, thành phố trở nên sôi động và Mô pec tuy đã trở về để đón chàng ở đảo Ooc lê ăng là nơi ông ta có gia đình ở đấy...

Perắc hỏi ông ta chi tiết về thành phố.

- Người ta đang chuẩn bị ngày lễ hội - Mô pectuy nói - để đón ngài thật trọng thể. Ngài đờ Phrôngtơnắc ráo riết yêu cầu như vậy, và phần lớn các nhân vật trong Đại hội đồng thành phố nghĩ rằng tỏ ra lịch sự với vị khách hùng mạnh sắp đến thì có lợi hơn. Nhưng đức giám mục còn do dự. Còn các nhà truyền giáo? Người ta không biết được... Hầu tước đờ Caxten Mooc găng đang khuyên nên chống lại. Khi nói đến điều này, chẳng mấy ai người ta thèm nghe, nhưng từ hôm họ trông thấy con thuyền lửa bay trên bầu trời, những người a dua theo ông thống đốc quân sư đã đông thêm.

- Những người mọi tụ tập nhau rất đông trên cao nguyên phía sau thành phố - Mô pectuy còn kể thêm và tỏ ra lo lắng với hiện tượng khủng khiếp và thuyền lửa bay trên trời - Nếu như Caxten Mooc găng, người có ảnh hưởng rất lớn trong nhân dân thành phố mà nắm được họ thì sự việc sẽ trở thành xấu đối với ngài đấy.

- Còn Pitxaret? Bây giờ ông ta ở đâu? - Angiêlic hỏi.

- Chẳng biết. Có thể là ông ta đang ở trong đám người mọi. Nhưng người mọi là hay thay đổi ý kiến lắm đấy. Không nên quá tin vào ông ta, thưa bà.

Angiêlic lắc đầu.

- Không! Pitxaret sẽ không bao giờ phản bội tôi...

Hầu tước Đarơbút tham dự cuộc nói chuyện của họ, nhìn nàng với vẻ tò mò.

- Như vậy là đúng rồi. Sau Utakê, thủ lĩnh người I rô cơ, bà đã thuần hóa được kẻ thù không đội trời chung của ông ta là Pitxaret, thủ lĩnh người Abenaki. Thật không thể nào tin được... Chỉ trong vòng mấy tháng. Làm sao mà bà kết thân được vớ những con người... luôn luôn lẩn tránh, không thể nào với tới được? Hình như bà chỉ cần xuất hiện. Đấy là điều làm cho người ta nghi ngờ. Ở Kêbếch người ta đang đánh cược nhau đấy.

"Người ta biết chính bà đã làm thất bại chiến dịch mùa hè ở miền Nam chống lại các vùng định cư của người Anh bằng cách lôi kéo thủ lĩnh Pitxaret, đã làm lễ đặt tên thánh bổ nhiệm ông ta được giao phó.

Bà đã nói gì với ông ta để kéo ông ta ra khỏi cuộc chiến? Ông ta không phải là người dễ tính, tôi biết mà. Chỉ có cha Đo óc giơ van là nắm được ông ta mà thôi, ông ta và bộ lạc của ông ta. Vậy mà lần này, ông ta đã tuột khỏi tay vị giáo sĩ. Làm sao mà bà đã tóm được ông ta? Có phải bà đã quyến rũ ông ta không?

- Không đâu! Chúng tôi chỉ là bạn bè thôi.

- Bạn bè? Chuyện đâu phải đơn giản như vậy? Bà chỉ cần xuất hiện. Thế thôi... Còn anh, Mô pectuy, anh bảo mọi người tụ tập trên vùng cao thành phố ư? Người Hu rông và người Abenaki thù ghét nhau và chỉ chờ dịp bà đến Kêbếch hay nói đúng hơn, do những mâu thuẫn từ việc bà đến gây nên, là những người Anh điêng theo đạo thiên chúa sẽ chém giết lẫn nhau. Rồi sẽ lộn tùng phèo cả lên cho mà xem.

Vinlơđavơray kéo Angiêlic ra một chỗ và nói:

- Đưa cái ấy đây cho tôi xem nào. - Ông ta thì thầm...

- Cái gì?

- Chiếc thắt lưng đính ngọc trai của Utake ông ta đã trao lại cho bà làm của tin liên minh. Hình như đây là một vòng ngọc đẹp nhất so với những thứ quà trao tặng giữa các quốc gia với nhau. Chỉ bảo vật này cũng đáng giá mười trận chiến thắng rồi. Một kỳ quan!

- Một ngày nào đó tôi sẽ cho ngài xem, nhưng ngài nên nhớ là tôi sẽ không bao giờ cho ngài đâu... Tôi cảm thấy không thể rời khỏi nó được. Tôi đã rất khổ tâm là đã để lại nó trong chuyến đi vừa qua. Có thể cũng vì thế mà chúng tôi đã gặp bao nhiêu điều bất hạnh ở Po- Roayan và các nơi khác.

Abighen đã đem nó đến cho nàng trên bờ biển phía đông cùng các hành lý của nàng.

Hầu tước Vinlơđavơray bĩu môi một cách buồn bã. Ông ta quá ham hố về việc sưu tập những vật quý hiếm. Ông ta sẽ tìm dịp trả thù.

- Bạn thân mến, bà muốn nói trời nói đất gì thì nói... để có được trong tay một vật như thế... chắc hẳn bà phải là... một mụ phù thủy!

Một tên người từ miệng Mô pectuy nói ra khiến Angiêlic để ý và nàng quay lại ngay với đám người đang có mặt ở đấy.

- Có phải anh vừa nói về Nicôla Perot không?

- Vâng, tôi đã trông thấy ông ta cách đây không quá hai ngày.

- Ôi! May quá! Tôi sợ cho ông ta vô cùng.

Từ khi nghe người ta bảo đã trông thấy người Canada dũng cảm này ngồi cùng những người khác treen con thuyền lửa bay qua vùng trời Kêbếch, nàng dự cảm ông này sẽ gặp tai họa. Bây giờ nàng thấy là mình cũng bị ảnh hưởng của những chuyện kể về ảo ảnh xảy ra.

Perắc nhìn nàng và nhoẻn miệng cười.

- Cái cô bé Poatu mê tín này! - Chàng kêu lên khi chỉ còn lại hai người với nhau.

- Em công nhận là mình quá lo lắng một cách vô ích. Ở đây người ta thường sợ hãi về tất cả những chuyện kể vu vơ. Những người đàn ông và đàn bà này đều đang ở nơi tận cùng của thế giới và có khi trong hoàn cảnh cô đơn khủng khiếp nên tất nhiên họ phải dựa vào thần linh. Việc này làm em nhớ lại những câu chuyện kể của nhũ mẫu của em làm cho chúng em sợ run lên trong đêm tối, các chị em và em... Thế nhưng có lúc có cái gì đó làm ta phải nghĩ rằng cõi đời còn rộng lớn hơn và bí ấn hơn nhiều so với những gì con mắt ta có thể trông thấy.

- Tôi cũng không phủ nhận tất cả - Perắc nói - Và, đặc biệt thế giới mới là nơi có lắm hiện tượng không giải thích nổi mà phải chờ một ngày nào đó khoa học sẽ tìm ra. Tôi muốn nói rằng ta không nên sợ hãi về những điều đó. Chính tôi đây, tôi cũng đã trông thấy...

Chàng dừng lại, gật gật đầu.

- Ở ngoài khơi Phloriđơ, có những ánh sáng... Những người đi theo tôi đều khiếp đảm. Không thể giải thích đúng đắn về những gì chúng tôi đã trông thấy trong ngày hôm đó... Đành phải chịu vậy thôi. Chúng ta cứ phải nhận lấy cái thế giới đã được dành cho chúng ta và không nên sốt ruột quá về những điều bí ẩn của nó nếu như sự kém cỏi của chúng ta chưa đủ sức đương đầu.

Thay đổi câu chuyện, chàng hỏi nàng:

- ... Em đã quyết định cùng các cô hầu phòng của em là sẽ mặc chiếc áo dài nào để đi vào Kêbếch chưa?

- Không, chưa quyết định - Angiêlic rên rỉ - và em cũng chưa có cô hầu phòng nào.

- Đây là một chuyện còn nghiêm trọng hơn những gì đã xảy ra trong thế giới vô hình.

Angiêlic chạy bổ ra ngoài, quyêt định chấm dứt sự lần lữa của nàng. Nàng sẽ bảo cô Đenphin Rôdoay theo hầu nàng, đây là giải pháp tốt nhất. Nàng sẽ đòi hỏi cô ta phải giữ kín điều bí mật của nàng về cái dấu ô nhục nàng mang trên vai - Vua nước Pháp thật đáng nguyền rủa và cả cái luật lệ đóng dấu bằng sắt nung đỏ khủng khiếp! - Khi nàng nghĩ đến điều đó, có thể đấy là điều làm nàng khó chịu nhất đối với vua Lui 14, vì nàng không bao giờ còn có thể mặc áo dài hở vai nữa. Và điều đó làm cho mọi việc trở nên phức tạp. Nàng cảm thấy nhục nhã khi phải nhờ cậy Đenphin mặc dù nàng đinh ninh là cô gái trẻ này sẽ không lạm dụng lòng tin cậy của nàng.

- Cái gì kia? Cái gì kia? Một ánh chớp? Hay sấm sét? - Nhìn về phía khoang thượng đuôi tàu, nàng thấy Giôphrây đang đi lên cầu thang tòa lầu phía sau.

Nàng nghe như người ta đang kéo neo và tiếng chân của các thủy thủ đang chạy, đang leo lên để thả mấy cánh buồm.

Lời chỉ dẫn của người hoa tiêu nổi tiếng rành rọt trong bóng tối. Người ta từ từ chuyển hướng.

Nàng cố thoát ra khỏi nỗi bàng hoàng và đến bên chồng. Bây giờ đứng ở đây với chàng, nàng mới cảm thấy hơi lạnh của ban đêm. Nàng sà vào lòng chàng và ôm chàng thật chặt. Bằng giọng đứt quãng, nàng cố giải thích cho chàng nghe về những điều nàng vừa trông thấy.

- Em hay hoảng sợ quá đấy, giống hệt như những nhà hàng hải. - chàng nói sau khi nghe nàng kể hết những gì đã xảy ra - Nhiều người đi biển đã trông thấy hiện tượng đó. Nhưng không bao giờ nên tin lời những người đi biển. Cứ im đi thì hơn...

- Tại sao con tàu lại chuyển hướng và kéo neo trong đêm tối?

- Để đề phòng. Có khi người ta liên tưởng hoặc lo sợ những hiện tượng đó có thể báo trước một cơn sóng thần, những trận bão bất ngờ đột nhiên ném hết tàu thuyền lên bờ biển. Tránh xa ra thì hơn. Nhưng riêng tôi, tôi chưa bao giờ nghiệm thấy như vậy. Em hãy bình tĩnh. Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra đâu.

Chàng ôm lấy vai nàng.

Mặc dù trông chàng hết sức bình thản, nàng vẫn có cảm giác không thật, và trong lúc đó, nàng còn có cảm giác cô đơn cùng với chàng, sống ngoài thời gian.

Nàng nhìn quanh mình để biết chắc là thế giới vẫn còn tồn tại và hai hàm răng của nàng đánh vào nhau và run lên vì rét nếu chàng không ôm nàng vào trong chiếc áo khoác.

- Ôi! Nó còn đấy nữa - nàng kêu lên - Đấy! Đấy!

- Đâu nào em bé ngốc nghếch.

- Thế thì những đốm sáng bất động đang dăng hàng ra trên trời kia là cái gì vậy?

- Nhìn kỹ lại đi rồi em sẽ hiểu. Chúng ta đã rời khỏi bến và bây giờ chúng ta đang ở dưới Kêbếch. Những gì em trông thấy đấy là ánh sáng của thành phố.

Nàng hiểu ra. Nàng đã quên mất các thế giới xa lạ. Bão không nổi lên. Thành phố nằm trong bóng đêm lúc này đang dâng lên tận trời cao đằng kia. Từ phần thấp đến phần cao của thành phố, ánh sáng đang lỗ chỗ chọc thủng đêm đen. Phía sau các khung cửa sổ đó, người ta đang đợi chờ. Những gia đình. Những đứa trẻ đã được đặt vào giường ngủ. Những người đàn bà đang dọn dẹp bát đĩa sau bữa ăn tối ra khỏi chiếc bàn bằng gỗ. Những ông già hút tẩu cuối cùng. Họ có chuyện trò với nhau về những gì sắp sửa xảy ra trong ngày mai hay không? Những người nước ngoài sắp đổ bộ vào đây?

Dần dần các chi tiết hiện lên trong bóng đêm dày đặc và hình như nàng đã nom rõ chấm sáng lờ mờ của những mái nhà đang phủ một lớp tuyết mỏng và bay ra, cái này gác lên cái kia, trên sườn đá cao.

Những chấm đỏ và di động là những đám lửa đốt lên trên bờ biển và những chiếc đèn lồng đang đung đưa chi dẫn đấy là hải cảng. Mùi khói nồng nặc bay vào tận nơi họ ở.

Nàng nghe như tiếng chó sủa, những con chó lang thang trên đường phố, những con chó của các gia đình hay chó vô chủ... như trong tất cả mọi thành phố trên thế giới.

Và điều đó làm nàng hết sức cảm động.

CHƯƠNG 9

Rạng sáng, mọi người vừa được nghỉ ngơi chút ít thì đã phải nghĩ đến tiếp tục công việc chuẩn bị cuối cùng. Đêm chưa tàn, trời còn tối, nhưng trên các con tàu người ta hoạt động như giữa ban ngày.

Yôlăngđơ đến gõ cửa phòng, trong đó cô gái hóa trang đã đánh son phấn phớt qua cho nàng. Bao nhiêu lọ thuốc bôi da, bao nhiêu hộp phấn kèm theo những đồ trang điểm của nàng, nhưng tiếc thay không dùng đến.

Nàng thích thú đánh bóng cho đôi mắt đậm, bôi son lên môi, xoa phấn hồng lên má và sự hoạt động bình thản này làm nàng thấy sung sướng. Ngày mai, hay đúng hơn là ngay ngày hôm nay, sẽ là một ngày đẹp trời. Nàng không còn cảm thấy một sự sợ hãi nào nữa hết... Nàng cùng thức với Kêbếch. Kêbếch đang chờ đợi ngoài kia và người ta cũng chưa trông thấy.

Lát nữa, Đenphin sẽ mang theo những chiếc áo dài. Cô ta và Hăngriét sẽ giúp nàng trang điểm. Rồi nàng sẽ mặc quần áo.

Yôlăngđơ báo cho nàng biết cô ta đang gặp khó khăn vì vừa ngủ dậy Ônôrin đã tuyên bố là nó không muốn mặc áo dài mà mặc theo kiểu con trai. Dù sao đi nữa thì nó cũng đã quyết định rồi, nó sẽ không đến chào ngài thống đốc...

- Đưa nó vào đây cho tôi...

Ônôrin đi vào, vẻ mặt thản nhiên như không.

Cô bé đã mặc bộ đồ ngự lâm pháo thủ Perắc tặng nó và tỏ ra thích thú quá chừng.

- Bé yêu quý của mẹ - Angiêlic kêu lên - Làm sao mà con có thể t hích một chiếc quần chẽn tối om và xám xịt hơn chiếc áo dài đẹp đẽ như vậy?

- Vì sắp sửa có chiến tranh - nó nói - Nếu người ta đánh nhau, con muốn trở thành một người lính.

- Nhưng nếu người ta mở hội thì phải ăn mặc như một nàng công chúa. Con hãy nhìn mẹ đây, mẹ sẽ mặc áo dài.

Thừa lúc cô bé đang suy nghĩ, Yôlăngđơ thay áo cho nó và Ônôrin chịu để cho cô ta làm.

Phía trong căn phòng đã có sự thay đổi.

Đột nhiên ánh đèn nến mờ nhạt đi, Angiêlic trông thấy ánh nến màu đỏ tía phản chiếu và thay đổi như thể phía sau những tấm kính mờ đục đang âm ỉ một ngọn lửa bất thần.

- Lạy Chúa! Có đám cháy!

Nàng nhảy bổ tới cửa sổ mở toang ra.

Nàng ngạt thở vì không khí lạnh ùa vào phòng và vì bức tranh kỳ diệu hiện lên trước mặt nàng.

Con tàu vẫn đang thả neo ở nơi mà chiều hôm qua, đứng cạnh Perắc, nàng đã trông thấy ánh sáng thành phố chồng chất trong đêm tối. Bây giờ là bình minh. Cái mà lúc nãy nàng tưởng là đám cháy, chỉ là ánh mặt trời mới moc và tung xuống Kêbếch một màu hồng nhạt hoặc đỏ chót như son với những tia sáng chuyển động rất nhanh và luôn thay đổi. Trong bầu không khí trong trẻo của buổi ban mai, thành phố như bằng pha lê. Các gác chuông chạm trổ của những ngôi nhà thờ như bằng bạc ròng. Những mái nhà phủ tuyết thấp thoáng đêm hôm qua bây giờ trở thành màu kẹo hạnh nhân bọc đường.

Những sợi khói yên bình bay lên từ những ống khói và bao quanh thành phố bằng một quầng sáng muôn màu, nhìn qua, thành phố hiện lên như trong truyện thần tiên, dịu hiền và mơ mộng.

Dưới chân thành phố, nước sông xanh lơ, một màu xanh trong trắng thơ ngây, tinh khiết như bầu trời mùa hạ.

Thỉnh thoảng Angiêlic có mơ thấy Kêbếch, nhưng không bao giờ tưởng tượng được, đây quả là một giấc mơ.

- Ônôrin! - nàng gọi - Đến đây, con yêu của mẹ, đến mà xem thành phố.

Nàng nắm tay con gái. Nàng cảm thấy vui mừng khôn xiết khi cầm bàn tay bé nhỏ, bụ bẫm trong tay mình và hai mẹ con lặng lẽ nhìn cảnh sắc với con mắt ngạc nhiên thán phục. Người ta nghe tiếng chuông đổ từng hồi nhưng không trông thấy dân trong thành phố vì còn xa quá. Thành phố như hoang vắng và trông như một gương mặt trong trắng, dịu hiền.

Giữa lúc đó, Perắc đi vào và theo sau là người thợ may và những người phụ việc cho ông ta mang theo ba thứ đồ trang sức: màu xanh da trời, màu đỏ tía và màu vàng óng. Cuaxi - Ba đội chiếc khăn cài lông chim, bưng một chiếc hộp gỗ cẩm lai nạm một hàng ngọc trai cỡ lớn ở quãng giữa và được đặt trên một chiếc gối. Mở ra, có thể trông thấy cả một đống nào vòng đeo cổ, nào vòng đeo tay, nào vòng đội đầu bằng ngọc trai hoặc bằng vàng.

Perắc vung tay lên như một nhà ảo thuật đang làm phép biến hóa.

- Đây là những chiếc áo dài - Chàng nói - Và đây lã những đồ nữ trang! Ngày hội bắt đầu!

HẾT TẬP 14 ^^