Tình Sử A. 11 - Angélique Và Con Quỷ Cái
Author: Sergeanne Golon
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00
Keywords: Novels
Publisher: NXB Phụ Nữ

Angiêlic và con quỷ cái

Nguyên tác:

Tiếng Pháp: Angélique et le Démone

Tiếng Anh: Angélique and the Demon (1972)

Tác giả: Sergeanne Golon

Người dịch: Trọng Định

Type: Kennuy78 (webtretho)

Nguồn: www.e-thuvien.com+ www.wattpad.com+ webtretho.com

Làm lại ebook: thanhbt (www.tve-4u.org)

Mục lục

PHẦN I: GUNXBÔRÔ HAY LÀ NHỮNG SỰ KIỆN MỞ ĐẦU

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Chương 15

Chương 16

PHẦN II: GUNXBÔRÔ HAY LÀ NHỮNG ĐIỀU DỐI TRÁ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

PHẦN III: PO - ROAYAN HAY LÀ NHỮNG QUÃNG ĐỜI DÂM ĐÃNG.

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

PHẦN IV: ĐIỂM TẬN CÙNG TRONG VỊNH PHÁP HAY LÀ NHỮNG VỤ SÁT HẠI.

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

PHẦN V: VỊNH XANH - LÔRĂNG HAY LÀ NHỮNG TỘI ÁC

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Chương 15

Chương 16

Chương 17

Chương 18

Chương 19

Chương 20

Chương 21

Chương 22

Chương 23

Chương 24

PHẦN I: GUNXBÔRÔ HAY LÀ NHỮNG SỰ KIỆN MỞ ĐẦU

Chương 1

Trước mắt Angielic là một chú mèo con. Chắc hẳn là một chú mèo lạc mẹ. Không biết nó lên tàu được bằng cách nào.

Nó gầy nhom và trông đến bẩn, nhưng đôi mắt vàng rực thảm thiết kêu cứu, vừa giục giã, vừa tin cậy.

Angielic trông thấy nó. Ngồi ở chân giường bệnh nữ công tước Môđribua, trong căn phòng con phía pháo đài, nàng đắm mình trong những suy tư rầu rĩ.

Mèo đăm đăm nhìn nàng. Nó tập trung hết tâm lực cất tiếng kêu, một tiếng kêu khàn khàn thảm thiết nhỏ nhoi nhưng vẫn dứt Angielic ra khỏi cơn mơ màng. Nàng ngẩng đầu lên và nhìn mèo một lát. Nó thoi thóp đến mức nàng nghĩ tới những bóng ma ám ảnh bộ óc mệt mỏi của nàng, những ảo giác về những con vật yếu quái lởn vởn trong đầu nàng mấy ngày vừa qua.

Một lần nữa mèo lại cố gắng cất tiếng kêu, đôi mắt vàng rực như thể tuyệt vọng, Angielic cúi xuống.

- Mày từ chốn nào chui ra thế, con vật bé bỏng tội nghiệp? - Nàng vừa hỏi vừa bế lên tay con mèo nhẹ tênh...

Những cái móng chân tí xíu vội bíu chặt lấy vạt áo nhung của nàng và bắt đầu "khò khò" một cách mạnh mẽ không ngờ đối với một thân hình yếu ớt đến thế.

Nàng đứng dậy bước tới cạnh bàn. Dưới trôn bát còn lại một chút sữa bà công tước uống không hết. Mèo uống sữa nhưng không vồ vập vì đã kiệt sức.

Angielic trở lại ngồi dưới chân giường người bệnh và đặt mèo vào giữa hai đầu gối để sưởi ấm cho nó. Nàng bỗng nghĩ tới bé Ônôrin, con gái mình. Con bé rất yêu quí loài vật và giá có mặt chắc nó sẽ tận tâm chăm sóc chú mèo nhỏ.

Nghĩ tới mèo lòng nàng càng thêm nặng trĩu. Nàng hình dung cái pháo đài bằng gỗ ở Vapaxtu, nơi nàng gửi bé Ônôrin lại cho những người đầy tớ trung thành. Nàng tưởng như nhớ lại một chốn thiên đường đã vĩnh viễn mất đi. Ở đấy nàng đã từng sống những ngày xiết bao hạnh phúc với người chồng yêu quí Giôphrây đờ Perắc.

Nhưng giờ đây nàng thấy hình như tất cả đã đổ vỡ, tan nát, hình như con người mình vụn ra từng mảnh, không bao giờ còn có thể làm lại nguyên vẹn nữa.

Trong những tuần lễ khủng khiếp vừa qua, người ta bày đặt những gì khiến hai vợ chồng nàng chia rẽ, chống đối nhau vì một sự hiểu lầm khủng khiếp? Lòng nàng nhức nhối một mối ngờ vực: Perắc không yêu mình nữa.

"Thế nhưng mình và chàng đã sống cả một mùa đông với nhau - nàng buồn bã nhớ lại - Mùa đông ở Vapaxu. Vô số những bước hiểm nghèo cả hai vợ chồng phải cùng nhau vượt qua không nao núng, những buổi thiếu đói, những lúc thắng lợi trong mùa xuân. Mình không biết mình và chàng đã sống qua những giờ phút ấy như là hai vợ chồng hay như hai người yêu gắn bó với nhau vì một cuộc chiến đấu chung. Nhưng thật là tốt, thật là nồng nàn, và mình cảm thấy chàng thật gần gũi...tuy luôn luôn có một chút gì không thể tiên đoán được, có một chút gì nguy hiểm. Mình không nắm được một phần chính cuộc đời nàng..."

Nàng đứng dậy, lòng rối như tơ vò. Có đôi điều khiến nàng giận chồng đến khủng khiếp. Chẳng hạn, khi đuổi theo Pông - Briăng, chàng bỏ mặc nàng mấy ngày liền trong một cơn sợ hãi kinh hoàng; và trước đó, khi trên tàu Gunxbôxô, chàng giấu không cho nàng biết là mấy con trai của nàng; của cả hai vợ chồng nàng còn sống; và mới đây lại có vụ dò la phi lý trên đảo Con Tàu Cũ. Thế ra chàng đánh nhầm nàng, chàng nghi ngờ tình yêu của nàng. Chàng cho nàng là một người đàn bà không có trái tim, chỉ biết quan tâm đến tham vọng của riêng mình.

"Thế nhưng - nàng tự nói với mình - từ con người chàng toát ra một sức cuốn dữ dội tới mức mình không sao sống nổi nếu không cảm thấy tình yêu ấm áp của chàng. Chàng không giống bất kỳ một ai khác và có lẽ chính nét đặc biệt của chàng đã cột chặt mình vào với chàng, một cách mãnh liệt đến thế. Riêng mình, mình cũng có lỗi với chàng và cũng hiểu lầm chàng".

Nàng đi lui đi tới trong căn buồng, bất giác ôm chặt con mèo nhỏ vào lòng. Mèo rúc vào vai nàng, hai mắt lim dim, âu yếm và tin cậy. Hình như được tiếp xúc với hai bàn tay Angielic, cuộc sống trở lại với nó.

- A! Mày sung sướng thật - Nàng nói khẽ - Mày là một con vật ngây thơ và dũng cảm chỉ đòi được sống. Mày đừng sợ gì hết, tao sẽ chăm sóc, chạy chữa cho mày.

Mèo càng "khò khò" mạnh hơn và nàng lấy ngón tay vuốt vuốt trên cái đầu bé nhỏ và êm ái của nó. Vào lúc này, con vật dễ thương và sống động an ủi nàng.

Nàng và Perắc có thể xa lạ đối với nhau tới mức này được không?

"Cả mình nữa., mình cũng thiếu lòng tin vào chàng. Nhẽ ra mình phải nói ngay với chàng về Côlanh hôm nọ, khi mình trở về, mình có gì phải sợ đâu? Nếu giãi bày sự tình đã xảy ra như thế nào, nói rõ Côlanh bắt gặp mình trong giấc ngủ, thì chắc hẳn sẽ đơn giản hơn. Nhưng có lẽ lương tâm mình không hoàn toàn trong sáng...Và lòng mình luôn luôn sợ mất chàng...Mất chàng lần thứ hai, luôn luôn không muốn tin vào điều thần kỳ...".

Rốt cuộc nàng hiểu được nỗi kinh hoàng khủng khiếp, bóp nghẹt trái tim và làm tê liệt nhiệt tình của nàng; nàng thấy rõ nó có cội nguồn xa xôi chứ không phải từ tình hình căng thẳng những ngày vừa qua. Nó là một cái gì xa xưa, một nỗi sợ hãi ẩn náu trong tận đáy lòng nàng và sẵn sàng trỗi dậy. Nàng tuyệt vọng kêu lên: "Thế là hết! Thế là hết! Người yêu của ta! Người yêu của ta! Không bao giờ ta còn thấy chàng nữa. "Chúng" đã cướp chàng, "chúng" đã đưa chàng đi mất...và không bao giờ ta còn gặp lại chàng nữa".

Đột nhiên, một cái gì đó trong nàng như bùng lên phẫn nộ và muốn từ bỏ cuộc chiến đấu.

"Đúng, chính là cái đó - Nàng tự thú nhận - Chính cái đó không ổn. Mình còn rất trẻ khi sự việc xảy tới. Xét cho cùng mình là một đứa trẻ được nuông chiều, được nhận tất cả của cuộc sống...và bỗng nhiên không còn gì nữa hết".

Chàng như ánh sáng mặt trời rực rỡ soi rọi vào mười tám tuổi của đời nàng; tình yêu nảy nở trong ánh hào quang của những lễ hội ở Tuludơ; bình minh của cuộc đời tắm đẫm toàn bộ con người nàng, từng ngày, từng giờ như mang tới một niềm hứa hẹn. "Bước chân hơi khập khiễng, giọng nói, ánh mắt chàng nhìn mình...Mình bắt đẩu tin vào điêu kì diệu của cuộc đời; thế mà bỗng nhiên nỗi lạnh lùng ghê gớm, cảnh cô đơn! Thực ra mình chưa bao giờ chấp nhận điều đó. Mình vẫn còn sợ chàng...vẫn có một chút oán hờn đối với chàng. "Chúng" sẽ cướp chàng, "chúng" sẽ đánh bại chàng và chàng sẽ xa mình mà không quan tâm gì đến nỗi đau của mình. Chàng và mình đã gặp lại nhau, nhưng niềm tin của mình không trọn vẹn, niềm tin vào chàng, vào cuộc đời, vào hạnh phúc".

Nàng bỗng nhớ lại cơn giận lôi đình của Perắc, nhưng đồng thời cũng nhớ lại những cử chỉ của chàng sáng nay khi chàng tặng nàng một vật phẩm tuyệt vời: những khẩu súng ngắn Tây Ban Nha đang nằm trong chiếc hòm để mở trên bàn. Lúc đó, chàng say sưa siết chặt nàng vào lòng.

Nhưng nàng được báo tin nữ công tước đờ Môđribua ân nhân của các Cô gái Nhà vua, được cứu thoát trong một vụ đắm tàu.

Nàng phải đến gặp và cứu chữa cho bà ta, bà ta đang bị ngất trên bờ biển.

Suốt buổi chiều Angielic cố làm cho nạn nhân hồi tỉnh. Giờ đây, bà ta có vẻ khỏe hơn và yên ổn nằm nghỉ trên chiếc giường lớn đã được cả giờ đồng hồ. Angielic không cho đám tùy tùng của bà công tước vào phòng vì sợ nỗi lo âu của họ có thể tai hại đối với những giờ phút nghỉ ngơi hồi sức lúc này. Nhưng nàng bỗng ân hận phải nán lại đây, Giôphrây đờ Perắc không tới thăm hỏi tin tức nàng, cũng không thấy có thư từ gì cả. Nàng chỉ muốn đi tìm gặp chồng.

Nàng cũng ân hận vì một phút trắc ẩn đã đưa "Bà ân nhân: về nhà mình trong pháo đài.

"Nhẽ ra mình phải nhờ bà Manigô hay bà Care đưa bà ta vào bệnh viện, Hình như có mấy căn buồng xây dựng cho các sĩ quan quý tộc khi họ ghé qua pháo đài, ở phía trên quán trọ. Quả là ở đấy ồn ào và thiều tiện nghi, trong lúc người đàn bà tội nghiệp này cần được chăm sóc chu đáo. Mình tưởng bà ta không sao thoát khỏi cơn mê sảng kỳ lạ kia"

Nàng quay trở lại giường nhưng không hiểu sao ánh mắt không muốn dừng lại trên gương mặt người đàn bà đang nằm kia, đầu đặt trên chiếc gối đăngten.

Một gương mặt trẻ trung, rất xinh nhưng trông yếu ớt và như thể đau khổ, gây một cảm giác khó chịu.

"Vì sao mình lại hình dung cái bà công tước đờ Môđribua kia như một bà già lực lưỡng giống kiểu bà bảo mẫu Pêtrônin Đanua của bà ta? - Angielic tự hỏi - Chẳng khác nào một trò đùa vô duyên".

Sau khi giúp nàng thay quần áo cho bà công tước đờ Môđribua, bà Care cũng băn khoăn như nàng trước thân hình của "Bà ân nhân" đẹp như một nữ thần, Angielic nghe bà Care vừa lầm bầm những lời nghe không rõ vừa lắc đầu lia lịa.

Nhưng đã quen đối phó với đủ mọi thứ tình huống bất ngờ, bà Care và bà đờ Perắc. với tư cách những người phụ nữ trên thế giới, đứng lặng im. Mấy ngày nay họ đã gặp biết bao nhiêu trường hợp. Không thể bỏ thì giờ để kinh ngạc và kêu trời. Bà Care chỉ thì thầm khi thấy quần áo của người đàn bà bị nạn. Váy xatanh vàng, áo dài màu cổ vịt, yếm đỏ, sơ mi thanh thiên.

- Bà nhìn hộ tôi xem mấy cái của nợ này! Không phải là một phụ nữ mà là một con vẹt.

- Mốt mới của Pari chăng? Angielic gợi ý - Bà đờ Môngtexpan người đàn bà được sủng ái nhất trong triều đình khi tôi rời đó, vốn thích màu sắc rực rỡ.

- Có thể, nhưng đối với một người đàn bà trí thức - theo người ta nói - như bà ta...

Chương 2

Bà công tước đờ Môđribua hồi tỉnh và chống tay nhổm dậy quan sát Angielic.

Nghe giọng bà ta nói, nàng quay lại và cũng như ngày trước trên bãi biển, bắt gặp ánh mắt sắc sảo, đẹp tuyệt vời của bà ân nhân.

"Ánh mắt kia sao mà mê hoặc đến thế?" nàng vừa tự hỏi vừa bước tới gần...

Đôi mắt rầu rĩ trên gương mặt trắng muốt hầu như bi thảm, trông phảng phất ánh mắt của một đứa trẻ quá nghiêm trang, già dặn vì đau thương.

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc.

Khi Angielic cúi lại gần thì vẻ mặt bà công tước đờ Môđribua đã đổi khác. Từ đôi mắt toát ra một thứ ánh sáng dịu dàng, và bà ta nhình bà bá tước đờ Perắc với vẻ dường như có thiện cảm. nụ cười xã giao trên môi.

- Bà thấy trong người thế nào, thưa bà? - Angielic hỏi trong khi ngồi xuống cuối giường người bị nạn.

Nàng cầm bàn tay đang đặt trên đệm trải giường, thấy tay mát, không hề bị sốt nhưng mạch thì vẫn đập loạn.

- Lúc này bà khen đôi tất của tôi phải không? - bà công tước đờ Môđribua bỗng hỏi - Bà thấy có đẹp không?

Giọng nói du dương đượm chút kiểu cách.

- Tơ dệt với lông dê Appanxitan và sợi kim tuyến - Bà ta giải thích - Nên mới mịn và óng ánh đến thế.

- Quả là đẹp và trang nhã - Angielic công nhận.

- Tôi cũng có những đôi găng tay Grônốp - bà công tước vội vã nói thêm - Chúng được ướp bằng long diên hương. Không biết đâu rồi? Tôi muốn đưa bà xem...

Vừa nói bà ta vừa tìm kiếm xung quanh và hình như không hình dung nổi mình đang ở đâu, người đàn bà ngồi bên cạnh cầm đôi tất đỏ của mình này là ai.

- Có lẽ găng tay của bà bị mất cùng với số hành lý khác chăng? - Angielic thận trọng hỏi vì muốn giúp bà ta hiểu được thực trạng.

Người bệnh nhìn nàng đăm đăm, ánh mắt thoáng vẻ kinh hoàng, rồi ngả đầu ra sau, hơi thở dồn dập, sắc mặt tái nhợt. Bà ta đưa tay lên trán và thì thầm:

- Ồ! Phải, đúng thế. Vụ đắm tàu thật khủng khiếp! Bây giờ tôi nhớ ra rồi. Xin lỗi bà, tôi ngu ngốc quá...

Im lặng một lát, bà ta nói tiếp:

- ...Vì sao lão thuyền trưởng lại bảo là chúng tôi đến Kêbếch? Chúng tôi không ở Kêbếch có phải không?

- Không đâu!...Thuận buồm xuôi gió thì cũng phải ba tuần mới tới được.

- Vậy chúng tôi ở đâu?

- Ở Gunxbôxô, trên bờ biển vùng Men, một nơi trên bờ bắc vịnh Pháp.

Angielic định giảng giải cụ thể hơn để xác định vị trí Gunxbôxô với Kêbếch nhưng người đối thoại đã kêu lên hoảng hốt"

- Bà bảo sao? Vùng Men. Vịnh Pháp à? Vậy ra vượi qua Đất Mới, chúng tôi đã lạc đường, đáng nhẽ ra đến vịnh Xanh - Lôrăng ở phía Bắc thì lại đi vòng quanh toàn bộ bán đảo Acađi ở phía Nam hay sao?

Thì ra chí ít bà ta cũng nắm được địa lý hoặc hơn nữa đã cẩn thận tra cứu bản đồ trước khi mạo hiểm sang Mỹ. Bà ta có vẻ tuyệt vọng.

- Xa quá đi mất! Bà ta lẩm bẩm - Rồi sẽ ra sao đây? Còn mấy cô con gái tội nghiệp kia mà tôi đưa đi lấy chồng ở đất nước Pháp Mới.

- Họ còn sống, thưa bà, như thế là may lắm. Không ai chết cả, vài cô bị thương nặng nhưng tất cả sẽ qua hết, tôi có thể đảm bảo với bà.

- Cảm ơn Chúa! Bà đờ Môđribua thầm thì, vẻ thành kính.

Bà ta chắp tay lại và mắt lim dim như thể đắm mình trong lời cầu kinh.

Một tia mặt trời chênh chếch, dọi tới khiến gương mặt bà ta có một vẻ đẹp lạ lùng. Một lần nữa Angielic cảm thấy như là một đồ chơi của số phận. Bà ân nhân ục ịch già nua của các cô gái Nhà vua mà nàng tưởng ở đâu? Chỉ thấy người thiếu phụ cầu kinh, thực thực hư hư này.

- Biết cảm ơn bà thế nào? - Bà công tước ngừng cầu kinh và lên tiếng. Tôi hiểu bà là chủ nhân tòa dinh thị ở chốn này và chắc hẳn bà và ông nhà đã cứu sống chúng tôi.

- Giúp đỡ nhau trên vùng biển xa vắng này là một bổn phận thiêng liêng.

- Thế là tôi đã ở châu Mỹ! A! Thật kỳ lạ! Cầu Chúa phù hộ con!

Rồi tĩnh tâm lại, bà ta nói tiếp:

...Thế nhưng nữ thánh Đồng trinh hiển hiện bảo tôi đến đây. Vậy tôi đành tuân theo ý Thánh thôi! Không một cô gái nào bị chết, bà có thấy đó đã là một dấu hiệu phù hộ của Chúa không?

- Dĩ nhiên là có.

Mặt trời chiều tà chiếu vào gian phòng một luồng sáng đỏ rực, lướt trên mái tóc đen nhánh của bà công tước. Từ mái tóc dày và rất đẹp tỏa ra một mùi hương ngọt ngào mà Angielic không sao xác định được. Ngay từ lúc cúi xuống trên người bà công tước, mùi thơm ấy đã gây cho Angielic một nỗi sợ hãi âm thầm khó hiểu. Nàng đinh ninh trong tất cả cái đó có ẩn chứa một dấu hiệu và nàng phải tìm hiểu xem đó là dấu hiệu gì.

- Mùi thơm trên tóc tôi làm bà ngạc nhiên phải không? - Bà công tước hỏi như thể đoán được ý nghĩ của Angielic với một thứ linh cảm rất đàn bà - Nó không giống bất kỳ một mùi thơm nào khác phải không? Tôi cho pha chế đặc biệt cho riêng một mình tôi, tôi sẽ biếu bà vài giọt để bà xem nó có thích hợp với bà không.

Nhưng nhớ lại tai nạn vừa xảy ra và biết lọ nước hoa quý lúc này đang trôi dạt trên bờ biển, bà ta ngừng lời và thở dài não ruột.

- Bà có muốn tôi cho gọi bà Pêtrômnin Đamua, tùy tùng của bà tới không? - Angielic gợi ý trong lúc muốn bỏ ra ngoài đi tìm chồng.

- Không, không - Bà đờ Môđribua vội vã đáp - Ôi! Tôi van bà, bà đừng cho gọi bà ta! Tôi không sao chịu nổi đâu - Người đàn bà tội nghiệp ấy... bà ta rất tận tụy nhưng phiền nhiễu lắm!...Và tôi thấy trong người rất mệt mỏi. Tôi phải ngủ... một chút.

Bà ta duỗi mình dưới mền trong một tư thế trang nghiêm, cánh tay dọc hai bên người, đầu ngửa ra sau và có vẻ như ngủ ngay lập tức.

Angielic đứng dậy khép cánh cửa gỗ để tránh nắng cho người bệnh. Nàng ngắm nhìn cảnh bờ biển đỏ rực trong ánh hoàng hôn, cảm nhận không khí tấp nập suốt ngày vọng tới từ pháo đài và cả từ thôn xóm. Khói bếp lan tỏa trên mái nhà: người ta đang làm cơm chiều; khu cư xá của đoàn thủy thủ và người da đỏ sáng đèn dọc bờ biển và trên các mỏm đất.

Hình như hôm nay ở Gunxbôxô, người ta nướng bánh, theo lệ thường mỗi tháng một lần, trong bếp lò đào ngay trong lòng đất và đốt bằng củi và bằng đá đã được nung đỏ.

Mùi bánh nóng thơm phưng phức tỏa lên tựa thứ hương trầm ngọt ngào và thân thuộc và nàng nhìn thấy những đứa bé đi về nhà mang theo những ổ bánh mỳ vàng rộm.

Mặc dầu những chiến trận gần đây làm náo động cả vùng dân cư nhỏ bé này, dòng đời vẫn tiếp diễn!

"Giôphrây đờ Perắc muốn như vậy - nàng nghĩ bụng - ý chí tồn tại, ý chí duy trì cuộc sống của chàng mãnh liệt biết chừng nào! Tiếp xúc với chàng, ai nấy đều được truyền thêm vào nguồn sức mạnh ấy. Chàng khủng khiếp thật...khủng khiếp về nghị lực và ý chí..."

Chương 3

Bỗng nhiên Angielic úp mặt vào lòng hai bàn tay, nức nở như thể bị lay động bởi một cơn sóng ngầm từ rất xa xôi ập tới.

Một lần nữa, vừa nhắc tới chồng, bá tước đờ Perắc, người nắm vận mệnh của mọi người trong tay với tất cả sức mạnh và lòng dũng cảm, là trái tim nàng lại nhức nhối về mối tai họa vừa ập xuống đầu họ, xuống tình lứa đôi xiết bao bền chặt của họ.

Cảnh chiều êm ả càng làm nàng thêm thấm thía nỗi bất hạnh, giống như người ta đứng trước cảnh hoang tàn vừa mới thoát khỏi trong gang tấc...Thế là hết!

Dĩ nhiên mọi vẻ bề ngoài vẫn nguyên vẹn, nhưng có một cái gì đó đã bị phá hủy...

Một nỗi thất vọng cay đắng đang giày vò nàng:

Vì sao chàng không cho gọi mình?

Vì sao chàng không tới hỏi han tin tức mình?

Suốt một ngày ngồi trong pháo đài, cuối giường bà công tước đờ Môđribua, nàng không ngớt hy vọng chàng tới, hy vọng nhận được tín hiệu của chàng...

Thế nhưng không có gì hết! Thế rồi chàng vẫn giận mình. Dĩ nhiên, sáng nay, trong khoảnh khắc tuy quá ngắn ngủi, nàng đã gặp được chàng, nói với chàng, giãi bày tình yêu nung nấu lòng mình!...Và bỗng nhiên, chàng siết nàng vào lòng một cách dữ dội, khiến giờ đây nhớ lại, nàng vẫn không hết xao xuyến. Nàng cảm thấy hai cánh tay chàng ôm chặt mình như những cánh tay thép, cầm tù nàng với một sự nồng nhiệt hoang dã tới mức toàn thân nàng run lên một cảm giác xác thịt và sâu lắng không xiết. Cảm giác nàng thuộc về chàng và chỉ về một mình chàng cho tới chết...Một cái chết êm đềm, trong vòng tay chàng, không ý nghĩ nào khác là hạnh phúc, niềm hạnh phúc vô biên được cảm nhận tình yêu của chàng đối với mình.

Nhưng sau giây phút tĩnh tâm ấy, giờ đây, nàng lại đâm sợ.

Cũng trong tấn bi kịch vừa qua, nàng không nắm bắt được nhiều sự phản ứng của Giôphrây. Nàng những tưởng hiểu chàng, đoán định được chàng nhưng giờ đây nàng không còn biết nữa!...Chàng có những lời lẽ, những cử chỉ, những tiếng kêu la của con người trong phẫn nộ, của người tình trong ghen tuông mà trước kia nàng không hề nghĩ là có thể có ở chàng.

Nhưng làm nàng đau đớn hơn cả không phải là cái đó. Nàng mơ màng cảm nhận nét xa lạ ấy trong tính cách chàng là do nàng gây nên và chỉ có thể do một mình nàng gây nên; tóm lại, nó bộc lộ ra chỉ vì chính nàng là người trong cuộc, và bất giác chàng đã không kiềm chế được cơn thịnh nộ khủng khiếp: chàng vốn là người hoàn toàn làm chủ mình trong mọi tình huống và đối với chàng, nàng thân thiết biết chừng nào, nàng là người đàn bà duy nhất của chàng trong số tất cả những người đàn bà. Giờ đây nàng không còn thật tin chắc điều ấy nữa. Nàng muốn được tự chàng nói ra. Nhưng dù sao nàng vẫn thích sự hung hãn ấy, sự thô bạo ấy hơn một vài mưu chước, một vài cạm bẫy mà hình như chàng giăng ra để làm nàng sa ngã. Chẳng hạn, việc run rủi nàng tới đảo Con Tàu Cũ cùng với Côlanh để bắt quả tang hai người trong vòng tay nhau...Như thế có bất công, có không xứng đáng với chàng không?...Nàng trăn trở mãi với câu hỏi này, và mỗi lần như vậy nàng đau khổ hết chỗ nói. Cái tát của chàng vào mặt nàng chẳng là gì hết bên cạnh nỗi đau đớn này. Nàng cần hiểu chàng, cần vượt lên trên tất cả để hiểu chàng. Nỗi sợ hãi vĩnh viễn mất chàng giày vò nàng khủng khiếp.

Sao tình hình có thể xảy ra nhanh chóng đến thế giữa hai vợ chồng nàng, chẳng khác nào một cơn lốc tàn phá ập xuống, không sao có thể đoán trước được, và tiêu hủy hết tất cả? Nó xảy tới đột ngột, nhưng cũng không kém phần xảo quyệt, phỉnh phờ, đánh lừa tinh thần cảnh giác của họ. Nàng tự hỏi lòng mình, cố lần ra đầu mối, cố phân tích xem sự tình bắt đầu xảy ra từ bao giờ, và vì sao chỉ trong có mấy ngày mà bấy nhiêu tai họa dồn dập kéo tới, khiến giờ đây họ phải run rẩy trước mặt nhau, họ, những kẻ đồng mưu rất mực tâm đắc, những người bạn rất mực nhiệt thành, những người yêu nhau hết sức cuồng nhiệt. Hình như là một trò ma thuật, một cơn ác mộng.

Hình như mọi việc bắt đầu xảy ra ở Huxnốc khi Giôphrây đờ Perắc cử nàng đưa Rôdơ An, con bé người Anh, về nhà ông bà nó, kiều dân nước Anh Mới ở biên giới vùng Men.

Sau đó các sự kiện dồn dập xảy ra như một cơn bão tuyết thê thảm.

Người Canada và những người Da đỏ đồng minh của họ tấn công làng Huxnốc, một cuộc tấn công hình như được sắp đặt sẵn để bắt nàng, vợ bá tước đờ Perắc.

Sau khi thoát khỏi chúng nhờ có Picxaret, thủ lĩnh người Patxuyket, và đến bãi biển Caxco. Angielic nhận ra tên tướng cướp Râu Vàng lảng vảng trong vùng chính là người yêu xưa kia của nàng, chính là Côlanh Paturen, vua nô lệ pử Micơnê, người đã từng cứu nàng thoát khỏi hậu cung Mulai Ixmai. Trong số những người đàn ông xưa kia yêu mình, có lẽ Côlanh là người duy nhất để lại trong ký ức và trong da thịt nàng một sự luyến tiếc, một nỗi nhớ nhung mơ hồ, một niềm yêu thương đặc biệt.

Dĩ nhiên không thể nào so sánh với ngọn lửa bừng cháy trong lòng Angielic với sự trăn trở, niềm đam mê, lòng ham muốn khẩn thiết, sự gắn bó có phần cuồng loạn không sao lý giải được, phân tích được của nàng đối với Perắc; thỉnh thoảng nàng cố chịu đựng một nỗi đau nhức nhối, nhưng lại cũng nếm trải những niềm hạnh phúc huy hoàng như ánh mặt trời chói lọi, sưởi ấm, bồi đắp cuộc đời nàng, đáp ứng những đòi hỏi thầm kín của lòng nàng, của toàn bộ con người nàng.

Không có gì có thể so sánh với mối tình ấy được. Nhưng xưa kia, nàng đã yêu Côlanh, nàng đã từng sung sướng trong vòng tay anh ta, và lại gặp nhau trong những giờ phút cô đơn, hoang mang và mệt mỏi, một cái gì đó trỗi dậy trong nàng, hạnh phúc, êm đềm và nhục cảm, nhất là nhục cảm. Nàng không muốn tự lừa dối lòng mình và cũng không muốn tìm cách tự bào chữa cho mình. Nàng suýt không cưỡng nổi một thoáng choáng ngợp, sức mạnh sấm sét của dục vọng đè ập lên nàng trong cảnh nửa tỉnh nửa mê khi Côlanh ôm nàng vào lòng với những cái vuốt ve, những nụ hôn trên khắp người nàng.

Nàng có lỗi, nàng quá say mê tình yêu trong những nỗi niềm ngây ngất bí ẩn và cực kì khoái lạc.

Trừ một thời kỳ ngắn tgrong đời nàng, sau khi bọn long kỵ binh cưỡng hiếp trong cuộc nổi loạn ở Poatu, thời kỳ nàng không thể chịu cho một người đàn ông nào đụng vào mình, bao giờ nàng cũng tìm thấy trong hành động ái ân một hương vị, một niềm khoái lạc bền vững mà nàng cảm thấy hình như mỗi lúc lại mang đến cho mình những điều bí ẩn mới lạ.

Nàng quá say mê tình yêu! Cái tai hại là ở đấy; chỗ yếu và sức cuốn hút của nàng cũng ở đấy.

Perắc - vẫn là Perắc - nhà ảo thuật - đã mở ra cho nàng cánh cửa của mảnh đất cực lạc, là người đầu tiên phát hiện lạc thú cho tuổi trẻ của nàng; khi gặp lại nàng sau mười lăm năm xa cách và khi nàng nghĩ là chàng không còn sống nữa, chính chàng cũng là người đã chữa cho nàng khỏi những vết thương lòng sâu kín đối với nữ tính của mình, đưa nàng trở lại cuộc sống tình dục, trả nàng trở lại cho tình yêu với một sự tinh tế, một sự cẩn trọng một tấm lòng kiên nhẫn vô biên...

Làm sao quên được điều đó? Nàng hoàn toàn chịu ơn chàng trong lĩnh vực này. Chịu ơn chàng đã "khai tâm" cho nàng, làm nảy nở tình cảm của nàng, chạy chữa vết thương lòng cho nàng và như đã "khai sinh" lần thứ hai cho cuộc đời yêu đương của nàng khi nó đã đến độ chín muồi, trong lúc kinh nghiệm và đau thương, tất cả ở nàng phong phú thêm, tinh tế lên, làm cho nàng cảm nhận đầy đủ và say sưa khả năng hưởng thụ trọn vẹn thực tại điều diệu kì của cuộc sống yêu đương ấy.

Sung sướng một cách quá dễ dàng, chính sự yếu đuối ấy đã làm nàng run rẩy một khoảnh khắc trong đôi tay lực lưỡng của Côlanh khi anh ta bắt gặp nàng trong đêm trên con tàu Trái tim Đức mẹ Maria. Nàng cố sức thoát khỏi, chạy trốn anh ta...

Thế mà vì sao tên lính Cớc Rít trong khi bỏ tàu chạy trốn lại nhìn thấy họ trong khoảnh khắc ấy qua ô cửa sổ khoang thượng con tàu, trong lúc "nàng đang trần truồng trong vòng tay anh chàng Râu Vàng"?...

Vì sao gã đàn ông tay sai của Giôphrây đờ Perắc tuy không biết người phụ nữ mà hắn trông thấy như vậy là ai, lại đi kể sự việc đó trước mặt chàng, và không phải chỉ trước mặt một mình chàng mà là trước mặt tất cả các quan chức chủ yếu trong khu kiều dân Gunxbôxô?

Rùng rợn biết chừng nào! Những giây phút kinh hoàng biết chừng nào đối với mọi người! Và đối với chàng! Chàng bị nàng làm nhục như thế đấy trước mặt mọi người.

Nàng hiểu thái độ dữ dằn của chàng đối với mình. Nhưng giờ đây biết làm gì để dịu bớt cơn thịnh nộ của chàng? Làm thế nào cho chàng hiểu rằng nàng chưa baoa giờ yêu thực sự, nàng không bao giờ có thể yêu những người đàn ông khác ngoài chàng?...Rằng nếu chàng không yêu nàng nữa thì nàng sẽ chết, đúng, nàng sẽ chết.

Bỗng nhiên nàng quyết định. Nàng không thể ngồi yên để đợi chờ một cách dại dột. Tối nay, nàng lại sẽ đến với chàng, và năn nỉ chàng, sẽ cố giãi bày với chàng. Nếu chàng vẫn nói với nàng những lời xúc phạm cũng mặc. Thà chịu tất cả còn hơn phải xa cách chàng thế này! Thà chịu tất cả còn hơn sự lạnh nhạt của chàng!.

Mong sao chàng lại ôm nàng vào tay, dù trong cơn giận chàng cố siết chặt nàng đến nghẹt thở, đến đau đớn đi nữa.

Nàng nhảy bổ tới bàn trang điểm và nhìn thấy trong gương những giọt lệ trên má, nàng vội thoa nhẹ một lớp phấn mỏng.

Nàng xổ búi tóc ra và cầm lấy cái bàn chải bằng vảy đồi mồi chạm vàng - lại một quà tặng nữa của chàng. Nàng vội chải lại mái đầu. Nàng muốn làm đẹp, xóa hết dấu vết bị săn đuổi và căng thẳng như mấy ngày vừa qua.

Nàng đưa một ánh mắt cuối cùng về phía gương. Bà công tước vẫn nằm, người thẳng đơ tay cầm bàn chải, Angielic hổi tưởng một kỷ niệm không sao xác định được.

- Vì sao bà quan sát tôi như vậy? Phải chăng ở tôi có điều gì làm bà băn khoăn? - Người bệnh hỏi trong lúc vẫn lim dim mắt.

- Xin bà thứ lỗi...không có gì quan trọng cả đâu, hình như là cái cách bà nằm nghỉ khiến tôi chú ý. Từ tuổi ấu thơ bà được nuôi dạy ở tu viện phải không?...Tôi còn nhớ là trong thời kì ở nội trú, chúng tôi bị cấm không được nằm ngủ một cách nào khác ngoài cách người phải thẳng đơ, nằm ngửa, cánh tay và bàn tay đặt trên mền...Kể cả trong mùa đông. Miễn phải nói với bà là tôi không hề làm theo. Tôi vốn là đứa vô kỷ luật mà.

- Bà đoán đúng - Bà đờ Môđribua đáp với một nụ cười trên môi - Tôi sống cả tuổi thanh xuân trong tu viện và thú thật là cho tới nay, tôi vẫn không biết ngủ trong một tư thế nào khác ngoài tư thế vừa bị bà chê trách ấy.

- Tôi đâu dám chê trách. Vậy bà ở ký túc xá nào?

- Ở chỗ các bà xơ dòng Uyêcxulin tại Poachie.

- Ở tu viện trên đường phố Môngtê phải không?

- Vâng. Ở Poatchie, chỉ có tu viện ấy trên đường Môngtê.

- Thế chính tôi cũng được nuôi dạy tại đấy - Angielic thốt lên - Một sự trùng hợp kỳ thú! Vậy quê bà ở Poatchie hả?

- Tôi sinh trưởng ở gần Manlơnay

- Cạnh khu rừng Mecvan phải không?

- Vâng, chỗ ở bắt đầu thung lũng Gianô. Bà biết không, ở đấy có dòng suối Ruê - Bà công tước đờ Môđribua bỗng sôi nổi lên - Lâu đài của chúng tôi ở bìa rừng. Những cây lật khổng lồ. Quả lật và quả sồi rụng xuống, mùi thơm ngào ngạt. Mùa thu, tôi có thể đi bộ hàng giờ để nghe tiếng lá khô rào rào dưới chân.

Hai mắt bà ta long lanh và cặp má ửng hồng.

- Ở phía bên kia con suối Ruê là lâu đài Masơcin - Angielic xen vào.

- Đúng - Bà công tước tiếp lời và hạ thấp giọng - Lâu đài của Ghi đờ Rét chứ gì? - Bà ta thì thầm.

- Con quái vật.

- Con yêu tinh.

- Kẻ giết các em trai để được quỷ dữ ban cho viên đá có thuật hóa vàng.

- Và đã bị treo cổ đền tội ở Năngtơ.

- Đúng, chính hắn! Chính Ghi đờ Rét.

Hai người cùng cất tiếng cười như thể vừa nhắc tới một người bạn mà cả hai cùng quen biết.

Angielic tới ngồi phía chân giường bà công tước.

- Thế ra chúng ta ở cùng một tỉnh. Tôi sinh ở Xăngrê, gần Môngtơlu, phía trên vùng đầm lầy.

- Điều đó làm tôi hoan hỉ. Nhưng bà cứ chải tóc đi - Ambroadin vừa nói vừa cầm lấy chiếc lược mà Angielic ném trên giường - Mời bà tiếp tục chải đi. Bà có mái tóc thật kỳ lạ, có thể nói là mái tóc tiên nữ.

- Ở Poatu, lúc tôi còn bé, bà con trong vùng thích thú bảo tôi là cô tiên.

- Và tôi tin chắc là những đêm trăng tròn họ ngồi và nhảy xung quanh một viên đá thờ trong rừng.

- Đúng là như thế. Sao bà đoán chính xác đến vậy?

- Bao giờ trong vùng chúng tôi cũng có một hòn đá - nàng tiên - Bà đờ Môđribua nói, giọng mơ màng.

Và trong ánh mắt bà ta nhìn Angielic có một thoáng vừa dịu dàng vừa sôi nổi.

- Kỳ lạ thật! - Bà ta thầm thì - Người ta bảo tôi phải đề phòng bà. Nhưng bỗng nhiên tôi thấy bà gần gũi như là một người chị gái. Bà đờ Perắc, bà là người Poatu. Hạnh phúc xiết bao.

- Thế ai bảo bà phải dè chừng tôi? - Angielic hỏi.

Người đối thoại với nàng ngoảnh nhìn chỗ khác, có một thoáng rùng mình và nói.

- Ồ! Bà biết không, từ nay, ở Pari, hễ nói tới công việc kinh doanh ở Canada là người ta nhắc tới tên ông nhà. Xin nói là...ông nhà được nhắc tới với tư cách người láng giềng quá gần gũi...các lãnh địa của vua Pháp. Và tôi tin chắc ở Luân Đôn người ta cũng nói tới ông ấy.

Bà công tước hai tay ôm lấy đầu gồi co lên dưới chiếc mền trong khi ngồi. Trong tư thế ấy, bà ta có vẻ rất trẻ, vẻ một thiếu phụ không kiểu cách, thoát khỏi chức tước, danh vọng. Angielic nhận thấy bà ta nắm chặt hai tay, như thể muốn kìm nén một cảm xúc mãnh liệt, nhưng vẫn điềm tĩnh nhìn nàng trực diện.

"Có thể nói ở đáy mắt bà ta có vàng" - Angielic thầm nghĩ - từ xa, đôi mắt có vẻ rất đen, một màu đen huyền. Nhưng tới gần, chúng trông như màu hổ phách, với rõ ràng một ánh vàng lấp lánh ở đáy mắt".

Hai người đàn bà im lặng ngắm nhìn nhau. Bà công tước hơi hếch cằm lên với một nụ cười nửa miệng. Thái độ táo bạo và ung dung của bà ta toát ra vẻ cố tình, hữu ý, như thể tự buộc mình phải ngẩng cao đầu để khỏi nhượng bộ cái phản xạ cúi thấp và tránh ánh mắt người khác.

- Thế đấy, tôi thấy bà rất dễ mến - Bà ta kết luận tựa như để giải đáp một sự phản kháng nội tâm.

- Nhưng sao bà lại có thể thấy tôi không dễ mến được? - Angielic phản ứng dữ dội - Ai đã nói với bà về tôi với những màu sắc ảm đạm? Và ở Pari, ai có thể quen tôi và biết tôi là ai? Tôi mới tới đây mùa thu trước và sống trong rừng sâu suốt mùa đông...

- Xin bà chớ giận - Ambroadin vừa nói vừa nhẹ nhàng đặt tay lên cổ tay Angielic - Bà biết không, bà bạn thân mến, về phần tôi, tôi rất hoan hỉ được đặt chân tới Tân Thế giới trong lúc gặp ông bà. Tôi bỏ ngoài tai những chuyện tào lao, những lời rèm pha và vu khống. Nói chung là tôi tìm cách tự nhận xét về những người mà người ta bảo tôi phải đề phòng và có thể vì tinh thần độc lập hay có khi chỉ vì tinh thần đối lập - tôi có phần cứng đầu cứng cổ như mọi cô gái Poatu mà tôi dành sẵn cho họ một sự ưu ái nhất định.

- Tôi xin thú thật với bà một điều. Khi ở Pari, tôi cho châu Mỹ là mênh mông, vô tận, và quả là như vậy. Thế nhưng tôi tin chắc có ngày tôi sẽ gặp bà...Một thứ linh cảm. đúng thế...Giờ đây tôi thực sự nhớ lại. Và nó đã trở thành một niềm tin...Hôm người ta nhắc tới tên bà trước mặt tôi, ít lâu trước khi chúng tôi bước chân xuống tàu, một tiếng nói nội tâm bảo tôi: "Mi sẽ quen biết bà ta!". Thế và giờ đây...Phải chăng tất cả cái đó là do ý Chúa?.

Bà công tước nói, vẻ ngập ngừng một cách duyên dáng. Giọng nói dịu dàng, hơi khàn, thỉnh thoảng phải ngừng lại như thể bị hụt hơi. Angielic ngạc nhiên thấy mình chăm chú nghe. Nàng muốn tìm ra cốt cách bị che giấu phía sau cái vẻ bề ngoài ấy.

Phải chăng thái độ thiếu tự tin, hơi kiểu cách, hơi kịch của bà công tước bắt nguồn tư một sự cố gắng để gắn bó với đồng loại?.

"Một người đàn bà đặc biệt, một người đàn bà cô đơn" - Nàng kinh ngạc thấy mình có ý nghĩ như vậy.

Một sự chuẩn đoán như thế không thích hợp với vẻ trẻ trung, lộng lẫy và nhan sắc của Ambroadin đờ Môđribua. Ở bà ta lại có một chút thơ ngây, chắc hẳn chỉ vì hai hàm răng - Angielic nghĩ bụng - Răng hàm trên nhỏ, đẹp, đều răm rắp, hơi vẩu, nâng vành môi màu hồng và rõ nét lên, khiến bà ta thỉnh thoảng thoáng có vẻ mặt một cô bé vừa khóc. Và cả khi mỉm cười, nét mặt cũng có vẻ thơ ngây và tin cậy làm xúc động lòng người. Nhưng ánh mắt thì có vẻ sắc sảo, già dặn và mơ màng. "Tuổi thực của bà ta là bao nhiêu? Bà mươi chăng? Ít hơn? Nhiều hơn?".

- Bà không nghe tôi nói hay sao? - Bà công tước bỗng lên tiếng.

Và đúng lúc bà ta mỉm cười cởi mở gây xúc động, trong khi hất ra sau mái tóc đen dày xõa xuống hai bên má.

- Thưa bà, bà là người Poatu, vậy bà có nghe tiếng kêu của củ nhân sâm khi người ta đào nó lên trong đêm Nôen không? - Ambroadin hỏi, vẻ bí mật.

Nghe câu hỏi lạ lùng, Angielic cảm thấy bà công tước và mình như thể là hai con người cùng hội cùng thuyền. Ánh mắt nàng tìm gặp ánh mắt Ambroadin đờ Môđribua và thấy lấp lánh ánh sáng của những vì sao trong đó, như trong bóng tối sâu thẳm của một giếng nước trong rừng.

- Có - Nàng hạ giọng đáp - Nhưng là vào tháng chín ở chỗ chúng tôi, vào tháng chín người ta đi tìm một con chó đen và nhô lên từ trong lòng đất cái rễ cây thần kỳ.

- Và phải giết ngay chó để làm vật hiến tế các vị thần đất...- Ambroadin nói tiếp.

- Và phải dùng vải điều bọc nó lại để xua đuổi những thế lực ma quái muốn chiếm đoạt nó - Angielic nhấn mạnh thêm - Cả hai người cùng cất tiếng cười.

- Bà đẹp quá! Bà đờ Môđribua nói đột ngột - Đúng quả là tất cả đàn ông phải say mê bà thôi.

- Thôi bà đừng có nói chuyện đàn ông nữa - Angielic bực bội đáp. Tôi vừa có một cuộc cãi vã khủng khiếp với nhà tôi...

- Như thế là lành mạnh thôi - Bà công tước tán thành - Tôi nghĩ rằng giữa vợ chồng với nhau, thỉnh thoảng có một cuộc cãi vã là điều tốt. Đấy là dấu hiệu chỉ ra răng nhân cách của mỗi người vẫn "khỏe khoắn".

Lời bàn luận của bà ta, chứng tỏ một tính cách già dặn. Angielic bắt đầu hiểu ảnh hưởng của bà ta đối với những người dưới quyền. Nàng bỗng muốn tin cậy người đàn bà lúc trước còn xa lạ nhưng nay nàng cảm thấy hết sức gần gũi. Nàng có thể nhận được một lời khuyên bảo giúp nàng thấy rõ lòng mình chăng? Trong ánh mắt sâu lắng của bà công tước đờ Môđribua phảng phất một tình cảm âu yếm. dịu dàng và một sự khôn ngoan già dặn. Angielic lấy lại bình tĩnh là lái câu chuyện sang hướng khác.

- Có phải bà mang theo một mẩu nhân sâm trong bình thánh tích không? - Nàng vừa hỏi vừa đặt một ngón tay lên sợi dây chuyền vàng ở cổ bà công tước.

Bà công tước giật nảy mình.

- Ồ! Không, tôi sợ lắm. Đó là điều quái gở! Không, tôi đeo những chiếc kim bài hộ mệnh thôi.

Bà ta lấy từ trong cổ áo sơ mi bằng đăngten ra ba cái kim bài bằng vàng đặt vào lòng bàn tay Angielic và giới thiệu:

- Xanh Misen thượng đẳng thần, nữ thánh Luyxi, nữ thánh Catơrin.

Kim bài ấm sực thịt da Ambroadin và Angielic có một cảm giác khó tả.

- Tôi đeo chúng từ khi bước tới trước bàn thờ lần đầu tiên - Bà công tước nói thêm, giọng tâm tình - Ban đêm, lúc nào không ngủ được là tôi cảm thấy chúng trên người và thế là hết sợ hãi.

- Bà sợ cái gì?

Bà công tước không đáp, lim dim đôi mắt và một nét đau thương thoáng hiện trên mặt. Cất một tiếng thở dài, bà ta nằm xoài trên gối, tay đặt lên mấy chiếc kim bài.

- Về chuyện nhân sâm - Angielic nói tiếp - Lúc nãy bà muốn thử thách tôi phải không? Phải chăng bà muốn biết tôi có phải là một mụ phù thủy như người ta nói tầm bậy ở Kêbếch và ở cả Pari nữa? Vậy thì bà bạn thân mến, xin bà biết cho là quả thật, tôi dùng cả nhân sâm để chế một môn thuốc ngủ theo kiểu người Ả rập, trộn với một ít độc cần và nước dâu, nó làm giảm đau. Nhưng tôi không bao giờ lo đi tìm và đào nhân sâm. Một vài lát mà tôi có là do một nhà bào chế người Anh cho.

Ambroadin đờ Môđribua vừa nghe vừa quan sát nàng qua hàng mi dài. Bà ta vội vã nhận xét.

- Đúng thế ư? Bà giao dịch với người Anh đấy à?

Angielic nhún vai

- Ở vùng vịnh Pháp này, đâu đâu cũng có người Anh. Đây đâu phải là Canada mà là Acadi, vì vậy chúng ta là những người láng giềng gần gũi của nước Anh mới. Theo những hiệp định đã được ký kết, các lãnh chúa của vua Pháp và các hương điếm nước Anh liên kết với nhau thành một hệ thống chằng chịt.

- Còn lãnh địa của bà thì độc lập giữa hai luồng ảnh hưởng ấy?

- Bà có vẻ nắm chắc tin tức lắm.

Angielic nhếch mép cười, hơi thất vọng. Lúc cập bến lần đầu tiên ở Gunxbôxô, nàng có cảm giác đây là bờ biển hoang vắng nhất, nơi xa lạ nhất trên thế giới.

Nhưng bàn tay con người và các Nhà vua đã biến đổi những vùng đất hầu như nguyên thủy này. Giôphrây đờ Perắc trở thành một con bài quan trọng trong trở lực hay một bạn đồng minh. Bỗng nàng giật mình, nàng ngồi làm gì ở đây? Lúc nãy nàng đã chẳng quyết định chạy đi tìm chồng hay sao? Hình như một sự mê hoặc đột ngột đã cột chặt, giữ nàng lại...Nàng nhảy ngay tới cửa sổ.

Bóng tối đổ xuống. Một con tàu vượt qua cửa biển vào cảng.

"Lại một cuộc viếng thăm; lại một người lạ, không biết là người Pháp, người Anh hay người Hà Lan, một tên cướp hay là một kẻ nào mình cũng chẳng biết nữa, đến đây để thuyết phục Perắc theo mình, không biết đi đâu và để làm một cuộc viễn chinh trinh sát hay tiễu phạt. A! Không! Lần này thì chàng sẽ không ra đi mà không cho mình biết và bỏ mặc mình rầu rĩ nữa..."

Nàng chộp lấy chiếc áo măng tô thủy thủ khoác lên vai.

- Tôi xin bà thứ lỗi - Nàng nói với bà công tước - tôi phải chia tay bà. Dù bà nói gì thì nói, tôi vẫn phải cho một cô gái của bà vào đây...Cô ta sẽ thắp nến và nếu bà thấy sức khỏe đã khá hơn thì sẽ mang bữa tối lên cho bà. Cần gì xin bà cứ hỏi.

- Bà đi à? - bà công tước hỏi giọng thất thanh - Ồ! Tôi van bà, bà đừng bỏ tôi.

- Nhưng ở đây bà thực sự an toàn - Angielic khẳng định khi cảm nhận nỗi lo âu run lên trong giọng nói của người đàn bà nằm dài trên giường.

Dưới một vẻ bề ngoài dũng cảm, bà ta mảnh mai và chưa thoát khỏi những nỗi kinh hoàng trong vụ đắm tàu. Bà ta đã không bảo là bà ta luôn có ảo ảnh trong đầu và xem cái đó như một việc tự nhiên hây sao!...

- Tôi sẽ cho người đến ngay với bà - Angielic nhấn mạnh, trấn an bà ta như một cô bé - Xin bà yên tâm!

Bỗng như theo linh tính, Angielic lắng tai nghe có tiếng bước chân đàn ông bước lên cầu thang. Ênricô, người xứ Mantơ, xuất hiện trong khung cửa nàng vừa mở ra.

- Thưa bà bá tước, ngài Rescator muốn gặp bà.

Chương 4

Bá tước đờ Perắc đứng ở hiên ngôi nhà gỗ. Bóng người cao lớn của chàng nổi lên trên nền ánh sáng một ngọn lửa rừng rực trong lò sưởi.

Angielic thở dài khoan khoái - A! Em vừa sợ lại rơi vào bẫy, lần trước là một con quỷ trắng từ biển hiện vào...

- Một con quỷ trắng?

Perắc nhìn nàng vẻ kinh ngạc.

Chàng bước xuống khoác tay nàng dẫn qua mái hiên lát đá và đóng cửa lại. Trong căn buồng nhỏ chỉ nghe tiếng lửa tí tách. Angielic bước tới cạnh lò đưa tay lên hơ lửa. Nàng run rẩy vì xúc động, bá tước đờ Perắc ngắm nhìn người yêu.

- Sao em có vẻ bồn chồn thế? - Chàng dịu dàng hỏi.

Nàng quay về phía chồng cặp mắt đẹp nhưng lo âu và day dứt trong lòng làm cho tròng mắt tối sầm lại như màu nước biển bị bão tố lay động.

- Em sẽ ít bồn chồn hơn sau những ngày khủng khiếp này. Và em sợ anh quên mất những điều chúng ta nói với nhau sáng nay.

- Làm sao anh có thể quên được, nhất là khi em nhìn anh với cặp mắt đen đến thế.

Giọng nói thân quen, âu yếm làm nàng xao xuyến và lòng bồn chồn, nàng quan sát chàng, không thể tin chàng đã hoàn toàn tha thứ. Chàng cười nụ, âu yếm nói:

- Em yêu, đã đến lúc chúng ta phải cùng nhau giãi bày điều đó, không nên bồn chồn thêm nữa.

Chàng chỉ cho nàng một chiếc ghế đẩu. Trong túp lều gỗ chỉ có hai chiếc ghế, một cái bàn đơn sơ, một bộ phản và dụng cụ đánh cá.

Chàng ngồi phía bên kia bàn, chăm chú quan sát nàng. Một niềm say mê làm long lanh ánh mắt âu sầu của chàng bà tước trong lúc quan sát tỉ mỉ trên gương mặt nàng, dưới mái tóc dày màu vàng nhạt, những dấu ấn của một nỗi lòng buồn bã và những dấu vết do bị chàng đánh đập. Nhớ lại hành vi thô bạo của mình, lòng chàng xao xuyến.

- Ôi, em yêu! Chàng nói, giọng thì thầm - Em nói đúng: chúng ta đừng để cho kẻ địch thắng chúng ta. Không một sự xúc phạm nào đáng phá hủy những gì đã gắn bó chúng ta với nhau.

- Em không xúc phạm anh - nàng ấp úng nói - Hoặc chỉ chút đỉnh thôi.

- Anh thích lối nói gượng nhẹ như vậy.

Và Perắc cười vang.

- Em yêu, em thật tuyệt. Tính hồn nhiên của em luôn luôn làm em yêu thích - Em hãy ngồi xuống đã.

Nàng không rõ chàng có thể chế giễu mình không, nhưng giọng nói nồng nhiệt làm dịu bớt sự căng thẳng đã khiến nàng đau đớn.

Nàng ngồi xuống theo lời chàng. Trước ánh mắt yêu đương của chàng, lòng nàng không còn chút sợ hãi nào nữa, và cũng không còn cái cảm giác khủng khiếp mất chàng và một lần nữa sống cô đơn trên đời.

- Phải chăng chúng ta đã cô đơn quá lâu? - Chàng nói như thể giải đáp nỗi lòng sâu kín của nàng - Phải chăng khi phải chia ly vì bị Nhà vua lưu đày, chúng ta không lường hết sức mạnh tình yêu? - Và phải chăng khi gặp lại nhau, lại cũng không thấy hết chiều sâu những vết thương lòng của mình? Trong một thời gian dài, em quen tự bảo vệ mình, nghi ngờ tất cả mọi người, kinh hãi sự nghiệt ngã của số phận đã từng một lần làm em đau khổ đến khủng khiếp.

- Ồ, đúng - nàng đáp trong tiếng nức nở - Lúc đó, tuổi em mới mười tám. Anh là mặt trời của em, cuộc sống của em, thế mà em vĩnh viễn mất anh. Làm sao em có thể sống nổi?...

- Đúng

thế, cô gái bé bỏng tội nghiệp của anh! Anh đánh giá không đúng sức mạnh của tình cảm em dấy lên trong lòng anh và nhất là giá trị những tình cảm em bộc lộ đối với anh. Anh cứ tưởng một khi anh xa vắng là em quên anh.

- Cái đó thích hợp cho anh để anh đi tìm gặp lại người tình đầu tiên của anh là nàng Khoa học chứ gì!... Ồ! Em hiểu anh...anh có thể chấp nhận cái chết để tìm hiểu xem trái đất có quay hay không, và xa em, anh vẫn có thể sống, có thể thưởng thức mọi thú vui của cuộc đời phiêu lưu của anh...

- Đúng, em nói đúng...Nhưng em nghe anh nói đây, trong những ngày qua, trong cơn bão tố vừa lay động cả hai chúng ta, anh khám phá ra điều này. Quả là trước kia em mê hoặc anh và anh say mê em đắm đuối nhưng - như em vừa nói - anh vẫn sống được. Còn giờ đây, anh không thể sống như thế được nữa. Thưa bà, bà đã khiến cho tôi trở nên như thế đấy, và dĩ nhiên, không dễ gì mà tôi thú nhận điều đó đâu...

Chàng mỉm cười, nhưng trên nét mặt hằn sâu mà cuộc đời đã ghi dấu ấn nghiệt ngã bằng những vết sẹo lớn làm xanh nhợt sắc màu da sạm nắng gió của chàng, nàng thấy hiện lên sức mạnh tình cảm chân thành của chàng dành cho mình. Ánh mắt nồng cháy của chàng đắm đuối nhìn nàng, vẻ kinh ngạc.

- Kỳ lạ thay, Tình yêu! - Chàng nói tiếp như thể tự nói với bản thân mình - Nó như một thứ cây khác thường. Đám trẻ tưởng như hái nó trong lúc nó nở rộ và nghĩ rằng sau đó nó sẽ úa tàn đi. Nhưng, thực ra, đấy mới chỉ là tín hiệu ban đầu của một trái cây ngọt ngào hơn chỉ dành cho sự kiên định, lòng nhiệt thành và sự hiểu biết lẫn nhau. Nhiều lần, trong những ngày vừa qua, anh thấy em đến Tuludơ, đẹp đẽ, kiêu hãnh, mới lạ, vừa thơ ngây vừa từng trải. Có thể ở thời kỳ ấy, anh không muốn thừa nhận là tính cách tươi trẻ của em mê hoặc anh còn mạnh hơn nhan sắc em. Ai biết được người ta yêu cái gì trong ánh mắt đầu tiên gắn bó hai con người lại với nhau?...Nhưng ngay ở thời kỳ ấy, anh vẫn ở thế phòng thủ. Anh nghĩ: nàng sẽ thay đổi, sẽ trở thành như những người khác; sẽ mất đi cái thái độ ương ngạnh khác thường, cái niềm say mê cuộc sống, cái vẻ tinh tế thông minh...thế nhưng không...anh vẫn tìm thấy em là em, và đồng thời không phải là em...Em đừng nhìn anh với ánh mắt đó nữa, em yêu! Anh không biết sức quyến rũ đó, em lấy từ đâu, nhưng nó làm anh xao xuyến tận tâm can.

Chính ánh mắt mới mẻ, xa lạ anh tìm thấy ở em lúc ở La Rôsen, khi em xuất hiện trong đêm tối và giông bão để đến bảo anh cứu thoát những người bạn tín đồ Tin lành của em, chính ánh mắt ấy là đầu mối của mọi tai họa, chính nó biến anh thành một con người khác mà anh không nhận ra được, một con người khác với chính bản thân anh...Đúng, tai họa của anh nảy sinh từ đấy, từ đôi mắt em với cái nhìn xa lạ, mà anh vẫn không sao nắm bắt được điều bí ẩn. Em yêu, em có biết chuyện gì xảy ra khi em đến tìm gặp anh đêm ấy ở La Rôsen không?...Thế đấy, anh bỗng say mê em, say mê đến điên dại, say mê như một kẻ cuồng si, nhất là trong lúc biết em là ai, anh vẫn mong muốn hiêu tình hình gì xảy tới. Đấy là một sự lẫn lộn, và thường là một nỗi day dứt.

Quả là một cảm giác kỳ lạ! Khi thấy em trên tàu Gunxbôrô, bế trên tay đứa con gái bé tóc hung, đứng giữa đám bạn bè tín đồ Tin lành, anh đã quên mất không còn nhớ là người vợ đã cùng nhau cưới xin ngày trước. Lúc đó em chỉ còn là người đàn bà hầu như xa lạ anh, vừa vì sự ngẫu nhiên của cuộc đời và quyến rũ anh, mê hoặc anh đến sững sờ, hành hạ anh vì nhan sắc, vì buồn đau, vì vẻ đẹp mê ly của những nụ cười hiếm hoi, người đàn bà bí ẩn thoát khỏi tay anh và anh phải chinh phục cho kỳ được, với bất kể giá nào.

Angielic nín thở nghe chàng nói; nàng uống từng lời chàng và mỗi từ trả lại cuộc sống cho nàng. Nàng đứng trước chàng như con chim bị sa lưới trước người đánh chim đang sử dụng quyền lực để giữ lại bên cạnh mình bằng sự mê hoặc hay bằng tình cảm, con vật bé bỏng gần thoát khỏi bàn tay anh ta. Không, nàng không muốn thoát khỏi chàng. Giọng nói âm thầm, ánh mắt cháy bỏng, sự có mặt của chàng, đối với nàng, đáng để cho nàng hy sinh mọi thứ tự do trên đời. Cánh chim bay cô đơn trong không trung vắng lặng đầy hiểm nguy có nghĩa lý gì bên cạnh niềm tin vững chắc đến được bến bờ bên chàng. Điều đó, nàng vẫn biết tự bao giờ, nhưng vẫn phải tiếp tục cảm nhận và cuộc độc thoại kia, một thứ sám hối chàng dám thực hiện trước mặt nàng vì tình yêu, cho nàng thấy, qua sự phân tích tinh tế vừa ngự trị trên trái tim chàng mạnh mẽ biết chừng nào. Chàng luôn luôn nghĩ tới nàng, ra sức hiểu nàng để hòa hợp với nàng nhiều hơn.

- Lối sống độc lập theo ý thích của em gây cho anh muôn vàn đau khổ. Không thể biết em có những ý nghĩ gì trong đầu, anh nơm nớp lo sợ mất em một lần nữa, và cũng cảm thấy đấy là dấu hiệu em chỉ thuộc riêng một mình em. Kinh nghiệm bảo anh là người ta không dễ gì chữa khỏi những vết thương sâu nặng như những vết thương em đã phải chịu lúc xa anh, anh đã phải kiên nhẫn, nhưng nó đã bùng nổ khi bỗng nhiên...Angielic em yêu của anh này, em nói cho anh biết vì sao em từ Huxnốc đi sang làng người Anh mà không báo cho anh?

- Nhưng...chính anh ra lệnh cho em cơ mà! - Nàng kêu lên thảng thốt.

Chàng nhíu mày

- Sao lại thế nhỉ?

Angielic lướt tay trên trán.

- Em không còn nhớ chính xác sự việc xảy ra thế nào, nhưng có điều em biết chắc là chính theo mệnh lệnh xác đáng của anh mà em lên đường để đưa Rôdơ An về nhà ông bà nó. Thậm chí em còn có phần không vui vì không được cùng anh làm cuộc hành trình ấy.

Chàng suy nghĩ. Nàng thấy chàng nắm chặt tay lại và rít chặt hai hàm răng.

- Thế thì chính "chúng" âm mưu bày đặt trò ấy ư?

- Anh muốn nói gì?...

- Không gì hết...Hay đúng hơn là có, anh bắt đầu hiểu ra rồi đấy. Sáng nay, em đã mở mắt cho anh khi em bảo: "Kẻ thù muốn chia cắt chúng ta. Liệu chúng ta có thể cho chúng thắng không?...". Đây lại thêm một năng lực mới của em khiến anh gắn bó với em một cách tuyệt đối. Trong khi cạm bẫy và khó khăn bao vây chúng ta, em đã giúp anh với tài khéo léo linh hoạt mà chỉ riêng em mới có - Chẳng hạn miếng đường em cho thằng bé người Canada ở Gatarung và đã cứu thoát tất cả chúng ta khỏi bị chém giết!... Nhưng em cũng lại có thứ linh cảm làm anh say mê. Anh thích cái cảm giác mới này: một người đàn bà bên cạnh mình, chia sẻ với mình mọi thứ trong cuộc đời.

Vào lúc đó thì anh đi vắng và anh nghi ngờ lòng chung thủy của em!...Làm sao chịu đựng nổi điều đó! Thà ở trên giá treo cổ của tên đao phủ! Em yêu quí, anh xin lỗi em về cơn giận vừa qua.

Nhưng em nghĩ xem niềm say mê em gây ra trong lòng anh nồng nàn tới mức anh mất cả cái ý thức công bằng mà anh hằng cố giữ gìn giữa biết bao thăng trầm của cuộc sống. Em đẩy anh vào cơn giận dữ, vào sự bất công và thậm chí đối với cả em, với ý muốn làm em đau khổ, em, tình yêu duy nhất của anh, vợ anh. Dĩ nhiên là không dễ gì khám phá ra một chân lý mà trước kia anh chàng bá tước đờ Perắc đâu có chịu công nhận dễ dàng là: nỗi đau vì yêu. Nhưng em đã bắt anh phải công nhận bằng sức mạnh của tình yêu. Những gì mà nàng Angielic ngày trước, một Angielic đầy sức quyến rũ, không lay động được ở anh, thì lạ thay, nàng Angielic anh gặp lại ở La Rôsen với một tâm hồn mới, với sự từng trải về cuộc đời, với những mâu thuẫn trong con người vừa dịu dàng vừa dữ dội, một nàng Angielic hầu như xa lạ khi đến xin anh cứu thoát cho những kẻ đang lâm nguy, nàng Angielic đã làm được.

Chàng ngừng lại vẻ mơ màng. Phải chăng chàng hồi tưởng về cái đêm giông bão, trong khi con tàu cướp biển Gunxbôrô của chàng đang thả neo trong một cái vụng nhỏ ở gần La Rôsen?

- Em còn nhớ không? Đêm ấy, mọi cái đều kỳ lạ, bất ngờ, bí ẩn. Định mệnh xô đẩy chúng ta đến với nhau trong lúc chúng ta không ngờ.

Lúc đó anh ngồi một mình trong hầm tàu và anh nghĩ tới em. Anh vạch kế hoạch, anh tự bảo mình: "Mình đang ở cạnh La Rôsen, nhưng làm thế nào để tìm gặp cô ấy lúc này?". Để lên đường, anh chỉ có trong tay mấy chữ Rôsa quẳng cho anh trên một bến cảng Tây Ban Nha: "Cô gái người Pháp... ông biết không...mà ông mua ở Canđi và sau đó bỏ trốn, tôi thấy cô ta ở La Rôsen". Và bỗng nhiên, Giadông phó của anh, bước vào bảo anh với cái vẻ lãnh đạm quen thuộc của anh ta - Tội nghiệp Giadông! "Cô gái người Pháp ông mua ở Canđi hiện có mặt ở đây và hỏi ông đấy!". Anh tưởng phát điên lên. Điên lên vì vui sướng, hân hoan nhưng cũng cả...vì kinh hãi.

Con người ta ngốc thật! Hạnh phúc làm người ta sợ hãi hơn đau thương và chiến trận. Phải chăng người ta sợ niềm vui là một cái bẫy thắng mình dễ hơn là bất hạnh...Anh cũng không biết nữa!.

Lúc đó, anh không thoát khỏi lệ thường. Anh đến với cái khoảnh khắc không ngờ ấy, trong lòng ngổn ngang trăm mối: nghi ngờ, giận dỗi, sợ hãi, đắng cay...

Angielic nở nụ cười.

- Quả trước kia em là một cô gái chẳng có gì hấp dẫn để anh đến tìm gặp - Nàng thừa nhận - Trong anh có những kỷ niệm khác. Đêm hôm ấy, em ở trong tình cảnh ra sao? Ướt nhẻm, lấm láp, tóc tai rối bời, em vừa chạy vừa ngã trên đầm lầy.

- Lúc đó, em là...Ôi! Biết nói thế nào nhỉ? - Chàng thầm thì - Lòng anh tan nát...Như thể anh thấy hiện ra trước mắt hình ảnh những gì mà em phải chịu vì sự bất công của định mệnh mà sự độc ác của con người - và cả của anh nữa tuy có thể là vô ý thức - đã dồn em tới...Anh sững sờ, đầu óc không sao nối lại sợi dây đã từng gắn bó chúng ta sau một tai họa khủng khiếp đến thế. Giá như ở Canđi thì dễ dàng hơn. Nhưng ở La Rôsen, anh cảm thấy em không còn ở trong quá khứ chung của chúng ta nữa, em đã trở thành một người khác. Và đồng thời xảy ra điều anh vừa giãi bày với em lúc nãy: anh đâm ra say mê người đàn bà rất khác ấy, người đàn bà không hề chú ý tới hình hài chẳng ra sao của mình, tới máu đang chảy trên người, tới nước giá lạnh ướt đẫm quần áo, trong lúc đến bảo anh cứu thoát những người bạn của nàng: người đàn bà ấy lúc bấy giờ vừa không còn giống em nữa nhưng lại vẫn giống em. Một tình cảm đột ngột lẫn lộn đủ mọi thứ: ngưỡng mộ, say mê, xót thương, yêu mến, vừa muốn bảo vệ, vừa sợ đánh mất cái quý giá nhất trên đời...

- Em có thể tin được lời anh không? Anh chẳng đã tuyên bố một cách độc ác: "Do hiện tượng gì mà một nữ tù nhân được tôi chuộc

ra bằng cả một gia tài lại trở thành một người đàn bà mà ngày nay tôi thấy không đáng giá một trăm bạc".

- Anh tìm cách che giấu những cảm xúc không bình thường bằng sự hài ước đấy thôi. Đúng! Con người ta ngốc nghếch thật! Sự thật ư?...Tối hôm ấy, em làm anh đắm đuối. Nhưng trước đó trong một chừng mực nhất định anh đã mất thói quen xúc cảm, mất khả năng bộc lộ nó ra. Anh phải chỉnh đốn lại tất cả, nhưng lúc ấy, em biết chứ, điều em đòi hỏi hết sức nhiệt thành ở anh không để cho anh có đủ thì giờ.

Dần dà anh suy nghĩ, anh thấy rõ hơn, như anh đã nói với em: Đối với anh, em là một kỷ niệm, tuy không thể nào nguôi, nhưng vẫn như một hình bóng mơ màng vì nàng bá tước nhỏ nhắn, xinh đẹp vốn là vợ anh, anh không thấy ở cạnh mình, trong cuộc sống của một kẻ phiêu bạt lênh đênh trên khắp đại dương.

Lúc đó em cũng là người đàn bà mà anh cố xóa hết mọi kỷ niệm khi anh nghe tin em lấy một đời chồng khác là hầu tước đờ Plexi Belie, người đàn bà mà anh âm thầm lên án bỏ mặc các con trai anh và xử sự nông nổi trong những cuộc hành trình điên khùng ở Địa Trung Hải.

Thế và, tuy đã tìm kiếm em vì anh không thể cắt đứt sợi dây đã từng gắn bó chúng ta, hình dáng em vẫn mơ hồ trong anh. Anh gặp lại em, em đã là một người đàn bà khác, thế nhưng em vẫn làm thổn thức trái tim đã nguội lạnh của em, em thách thức nó ra khỏi giấc ngủ triền miên. Nó sống lại, nó tìm thấy với một niềm say mê mới, cả day dứt lẫn hy vọng. Chinh phục được em một lần nữa đâu có dễ dàng trong những hoàn cảnh ngẫu nhiên khiến chúng ta đối lập nhau trên con tàu Gunxbôrô. Rốt cuộc, anh giữ được em bên cạnh ở Oapaxu nhưng trong lòng phấp phỏng và thỉnh thoảng, ngay cả trong mùa đông này, anh vẫn sợ thử thách vượt quá sức em và vì không biết thật rõ em, anh có thể xúc phạm tới em, nên anh vẫn có chút ngờ vực đối với em. Thái độ im lặng và sức chịu đựng của em làm anh lo sợ; anh không hiểu làm thế nào để phá bỏ cái thói quen im lặng của em trong khó khăn và đau khổ; anh biết làm thế có thể nguy hại tới không khí hòa thuận của chúng ta; và chừng nào em vẫn một mực cự tuyệt sự trợ giúp của anh thì em vẫn thoát khỏi anh khỏi anh vì một phần bản thân em vẫn gắn bó với một phần cuộc sống mà em đã từng sống xa anh và cho đến nay em vẫn còn có thể chịu ảnh hưởng. Và thỉnh thoảng anh vẫn run sợ...mà không tìm được liều thuốc nào khác ngoài lòng kiên nhẫn và sự phán quyết của thời gian...

Tình hình đang như thế đó thì cách đây mấy tuần lễ, chúng ta đến Huxnốc, và bỗng nhiên em biến mất...

Chàng thoáng cau mày với một nụ cười châm biếm trên môi nhưng ánh mắt vẫn lấp lánh một niềm say mê cháy bỏng. Chàng nói tiếp.

- Dĩ nhiên, chẳng thú vị gì khi bỗng nhiên phải xuất hiện trước mặt mọi người với tư cách là một kẻ bị cắm sừng, nhưng anh đau khổ nhất không phải là với cái danh hiệu ấy...Dù cho sự việc xảy ra thế nào cũng không được làm cho người của chúng ta hoang mang...Nhưng em lại đã giúp anh...Đúng thế, về điểm ấy và trong tình hình bão táp ấy, em đã không làm anh thất vọng...Quả là em đã...xử sự đúng và ngay cả khi anh giận dỗi, em vẫn buộc anh phải thán phục, phải say mê...Ôi! Tình cảm thật khủng khiếp! Vì anh đau khổ là với tư cách một kẻ ghen tuông. Ghen tuông, có đúng cái từ ấy không? Với tư cách kẻ yêu say mê thì đúng hơn, khi anh ta chưa hoàn thành được công việc chinh phục và để mất người yêu trước lúc đạt tới cái điểm gặp gỡ không thể giãi bày được của tình yêu: lòng tin cậy. Lòng tin cậy tương hỗ. Chừng nào còn run rẩy thì đau thương còn sẵn sàng xuất hiện và cả nỗi ngờ vực, lòng sợ hãi tất cả sẽ kết thúc trước khi...trước khi người ta chưa kịp đạt tới sự gặp gỡ ấy, sự gặp gỡ không tên truyền cho người ta niềm vui, sức mạnh, sự trường cửu.

Ngồi bên kia chiếc bàn gỗ, Angielic say đắm ngắm nhìn chàng. Nàng quên hết thế giới bên ngoài. Trên trái đất này chỉ còn có chàng và cuộc sống của hai vợ chồng nàng được gợi lên qua những lời chàng nói, đồng thời với những hình ảnh, kỷ niệm, kể cả của thời gian xa cách.

Chàng hiểu lầm sự im lặng của nàng.

- Em vẫn giận anh kia à! - Chàng nói - Giận vì những việc xảy ra mấy ngày vừa qua phải không?...Anh đã xử tệ với em!...Nào, em nói cho anh biết thái độ xấu xa của anh khi xúc phạm em nhiều nhất ở mặt nào. Em nói đi, em thân mến, em cứ phàn nàn đi để cho anh hiểu em nhiều hơn...

- Phàn nàn anh ư? - Nàng thầm thì - Anh, người mang tới cho em tất cả...Không, không phải thế...Chỉ phải nói là có những điều em không hiểu, bởi vì, em cũng vậy, em không hiểu anh đầy đủ...

- Chẳng hạn?

Nàng không biết nữa. Lý lẽ nàng bỗng nhiên tan biến trước tình yêu đằm thắm và sâu xa như tuyết tan dưới ánh mặt trời.

- À, anh đã cử Côlanh làm thống đốc.

- Thế em muốn treo cổ anh ta hay sao?

- Không, nhưng...

Anh mỉm cười khoan hậu.

- Anh hiểu!...Sự liên minh giữa hai anh đàn ông trong lúc nhẽ ra họ phải là kẻ thù của nhau vì sắc đẹp của Orlen ở thành Troa, xem ra đáng ghê tởm đấy!...Em đau khổ vì chuyện đó phải không?...

- Anh đồng ý với em...em tuyệt thật đấy - chàng đáp - Thế còn gì nữa không?

- Anh lại bắt em khoác tay anh ta khi vào phòng tiệc...

- Anh thừa nhận điều đó thật là khả ổ. Em tha lỗi cho anh, em yêu quí. Khi phải đấu tranh ghê gớm cho một cái gì đó, có những lúc người ta phạm những điều vụng dại. Anh muốn, có lẽ hơi quá, xóa bỏ trước mắt anh, quên đi...

- Và anh tán tỉnh Inhex!

- Inhex nào nhỉ? Chàng hỏi...

- Cô gái Tây Ban Nha, người của tỉnh Vanơrếch...

Trong buổi tiệc hôm ấy mà...

- À, phải, anh nhớ rồi. Bổn phận chủ nhà thôi! Anh phải an ủi cô gái yêu kiều ấy khi cô ta thấy anh chàng người Doengkec chăm chú tới em. Khi bản thân mình bị dằn vặt bởi vị thuốc độc ghen tuông thì người ta xót thương những ai cũng đang chịu nỗi đau đớn ấy...

Angielic cúi đầu. Nàng đau đớn nhớ lại...

- Có tình hình còn nghiêm trọng hơn thế nữa kia - Nàng thì thầm.

- Sao?

- Việc giăng bẫy trên đảo Con Tàu Cũ ấy mà! Không phải anh đã làm cái việc đẩy Côlanh và em tới đấy hay sao!

Gương mặt bá tước tối sầm lại.

- Quả là...không phải anh.

Chàng rút từ túi áo ra đưa cho nàng một mẩu giấy nhàu nát. Nàng đọc đánh vần những dòng chữ vụng về.

Vợ ông đang ở trên đảo Con Tàu Cũ cùng với gã Râu Vàng. Ông nên đến từ phía Bắc để họ không nhìn thấy ông tới. Ông sẽ bắt gặp họ trong vòng tay nhau.

Angielic rùng mình. Nỗi kinh hoàng vô cớ thỉnh thoảng xâm chiếm lòng nàng mấy ngày vừa qua, một lần nữa ập tới, làm nàng khiếp hãi.

- Nhưng ai...ai có thể viết như thế?...Nàng ấp úng - Anh lấy mảnh giấy ấy từ tay ai?

- Một thủy thủ trên tàu của Vanơrếch đưa cho anh, nhưng chỉ với tư cách trung gian. Cùng với hắn, anh ra sức tìm kẻ đưa giấy cho hắn để chuyển cho anh, nhưng không có kết quả. "Chúng" hành động như thế đấy. "Chúng" lợi dụng thời cơ các đoàn thủy thủ lên bờ và hoạt động trên bến cảng để luồn lách vào hàng ngũ chúng ta và hành động, sau đó "chúng" biến mất như những bóng ma.

- "Chúng", "chúng" là ai?

Perắc có vẻ trầm ngâm.

- Trong Vịnh - Cuối cùng chàng nói - Có những kẻ lạ mặt lảng vảng và - Chàng đã biết chắc chắn - Quan tâm đến chúng ta một cách quá mức.

- Người Pháp hay người Anh?...

- Anh không rõ. Có lẽ là người Pháp thì đúng hơn, nhưng chúng không thuộc một màu cờ nào cả, và mục đích có lẽ là gây rối loạn trong hàng ngũ chúng ta.

- Gã đàn ông da mặt nhợt nhạt đến bảo em là anh cần gặp em trên đảo, là người của bọn chúng chăng?

- Chắc hẳn là như thế, và cả thằng cha trên đường đi Huxnốc, bịa ra chuyện bảo anh là em đã bỏ đi Gunxbôrô trên tàu Lơ Rôsơle...

Chàng kể lại với nàng vì tin lời hắn, chàng đã quyết định đi theo Xanh - Caxtin tới Pantagoet, trên đường Gunxbôrô, sau khi thưởng cho kẻ báo tin cho mình.

- Anh cho hắn mấy viên ngọc trai.

- Nhưng "chúng" có thể là ai?...Ai phái "chúng" tới?

- Lúc này thì chưa biết được. Nhưng có điều chắc chắn là "chúng" không lùi bước trước bất kỳ một cái gì hết, vì truyền đi những tin tức giả trá trong giới thủy thủ là một sự ô nhục nghiêm trọng hơn cả phạm tội. Ngay giữa kẻ thù với nhau, những người đi biển cũng có một mối liên kết mà chỉ những đứa đê tiện hay những tên cướp trắng trợn mới vi phạm - Những đứa như thế thuộc loại xấu xa nhất, anh cảm thấy như vậy.

- Như thế - nàng thầm thì - Là em có lý khi nghĩ không biết có mưu mô...ma quái nào đang được sắp đặt chống lại chúng ta.

- Và anh đã bắt gặp em cùng với anh chàng Râu Vàng trên đảo. Nhưng có điều kẻ thù không biết, không thể biết được Râu Vàng chính là Côlanh. Và thế là đảo lộn hết tất cả, Côlanh Paturen, vua nô lệ xứ Micơnê, cũng hầu như bạn anh, chí ít cũng là một người quý mến vì uy tín anh ta rất lớn ở Địa Trung Hải. Đúng, tình hình ấy làm đảo lộn nhiều điều đối với anh. Côlanh!...Đấy là một con người mà em chẳng phải lấy gì làm xấu hổ nếu dành cho anh ta, nói thế nào nhỉ...à, tình bạn của em...Nhưng em phải biết chắc về Râu Vàng. Anh cử Yan đi cứu viện với lệnh chỉ được quay trở về bằng lạch biển vào lúc thủy triều rút.

- Còn thì anh ở lại?

- Đúng, anh ở lại.

- Anh muốn biết em là người thế nào à? - Nàng nhìn chàng trực diện và hỏi...

- Anh đã biết em là người thế nào rồi.

- Và anh biết những điều xót xa được tiết lộ

- Không, những điều kỳ diệu sưởi ấm lòng anh.

- Lại vẫn những điều khẳng định phi lý của anh!

- Không phải chỉ có thế thôi đâu. Quyết định ở lại và ẩn náu trên đảo cho đến khi người của mình trở về, không phải chỉ vì anh muốn biết kỹ hơn về người vợ nhan sắc mà mình thấy còn xa lạ không thôi đâu. Dĩ nhiên, lúc đó có cơ hội; một anh chồng có nhiều điều cần biết về người vợ xinh đẹp của mình khi cô ta trò chuyện với người đàn ông vốn trước kia cô ta không hững hờ và giờ đây biết anh ta vẫn còn yêu mình. Nhưng nếu chỉ có thế không thôi và nếu không bị bắt buộc bởi chính bản thân tình thế lúc đó thì anh không đủ sức giấu mình và một sự thách thức nặng nề đến như vậy. Em yêu quí, em xem tình thế ấy khó khăn, phải nói là gai góc về nhiều mặt biết chừng nào. Nếu chỉ một mình anh đến gặp em thì em có nghĩ là Côlanh có thể dễ dàng tin được ý đồ hòa bình của anh với tư cách người chồng không? Còn với tư cách một tên cướp biển thì anh ta có thể dễ dàng bị ông chủ Gunxbôrô tóm cổ. Em trách anh nhận quá dễ dàng những lời thách thức điên cuồng? Nhưng anh thấy chẳng thỏa đáng tí nào và chẳng có lợi cho ai hết nếu anh đối đầu với Côlanh trong một cuộc chiến đấu tay đôi trên bờ biển này, không có chứng nhận nào khác ngoài bản thân em và mấy anh chàng thủy thủ, và kết cục chắc chắn là anh ta chết hoặc anh chết. Chưa bao giờ Côlanh mang tiếng là người dễ bị sai khiến cả. Em hỏi Mulai Ixmai thì rõ; ông ấy nói về anh ta với vẻ kính trọng và hầu như cả sợ hãi nữa; thế mà lúc đó anh ta chỉ là một kẻ nô lệ hai tay không trước một ông vua quả quyết và tàn bạo.

- Thế nhưng anh đã thuyết phục được con người bướng bỉnh ấy phục vụ mình, làm anh ta rơi vào vòng quyền lực không sao cưỡng lại nổi của anh.

- Bởi vì anh ta bị dẫn tới trong cảnh xiềng xích giữa bốn con người có vũ khí...tình hình trên đảo Con Tàu Cũ thì không phải như thế.

Em thấy trong hoàn cảnh trên đây, lúc đó, anh còn nên làm gì ngoài việc làm một nhân chứng vô hình đối với buổi gặp gỡ giữa em và anh ta? Một buổi gặp gỡ, xét cho cùng, là ngẫu nhiên và ngoài ý muốn như về sau anh được biết. Trong chuyện này nữa, kẻ thù lại muốn chơi trò thắng cuộc trong lúc tập hợp cả ba chúng ta chuốc lấy thất bại. Có đủ tất cả những yếu tố để tự chúng ta chuốc lấy thất bại. Cách đối phó duy nhất chống lại những mưu ma chước quỷ như vậy là ứng xử trái ngược với cách ứng xử chúng chờ mong. Cảm ơn Chúa, cả ba chúng ta đều đủ sức mạnh tinh thần để chống chọi.

- Mưu ma chước quỷ! Angielic nhắc lại...

- Em đừng sợ. Anh sẽ làm thất bại và tiêu tan kế hoạch của chúng bất luận như thế nào. Trước kia, không ngờ tới sự có mặt của chúng, chúng ta bị sập bẫy và hình như em là nạn nhân đầu tiên, ở Hunxnốc và ở Bruxvic Phanx nơi suýt nữa em mất tự do và có khi cả tính mạng nữa. Cuộc tấn công của bọn Abenaki vào làng Anh nhằm bắt em cũng nằm trong phạm vi những kế hoạch bí mật ấy chăng?...Anh không rõ, nhưng lúc nhận được mảnh giấy nói trên, vào buổi tối, sau cuộc thủy chiến chống lại anh chàng Râu Vàng, anh đã bắt đầu nghi ngờ. Anh biết sớm muộn "chúng" cũng sẽ lần mò tới. Có lúc anh ngỡ là Râu Vàng, nhưng trong trường hợp này, anh có bằng chứng ngược lại. Anh đi sang đảo bằng con lạch, trên một con thuyền và chỉ với một người, nhưng từ đó, anh sẵn sàng đối phó với điều bất ngờ và...đối với cả bản thân anh, vì đấy có thể là một sự tố cáo giả mạo để đưa cả anh vào tròng, hoặc cũng có thể là đúng sự thật và "người ta" trông mong trong cơn giận dữ, anh phạm những hành vi sai lầm không sao sửa chữa được, đặc biệt là đối với em. Rốt cuộc, anh hiểu được "người ta" muốn hại em.

"Cẩn thận! - Anh tự bảo mình - Phải cẩn thận! Ngươi phải nhớ là dù tình hình gì xảy ra chăng nữa, cũng không được để cho đụng tới nàng, và nhất là vì chính nàng? Cơn giận của anh liền hướng sang những kẻ khốn nạn tìm cách biến anh thành công cụ gây ra tai họa cho em, theo mưu ma chước quỷ của chúng. "Không được để cho chúng làm thế!" - Anh đinh ninh trong dạ - Ít ra thì lần này anh phải bảo vệ em chống lại sự tấn công của chúng, bất kỳ phải trả giá nào.

Anh đã không từng chinh phục được em ở Tuludơ trong lúc đấu kiếm với gã cháu họ đức Tổng giám mục đó sao?

- Không phải như thế nữa đâu - Angielic sôi nổi phản đối - Sẽ không bao giờ như thế nữa đâu. Anh cho em là người thế nào? Bây giờ em yêu anh!...- Nàng ngạc nhiên về lời thú nhận ấy như về một sự phát hiện mới mẻ - Ồ đúng, em yêu anh...Quá yêu anh! Quả là quá đối với những gì anh đáng được hưởng. Anh cách biệt với mọi người tới mức không quan niệm nổi sự gắn bó của em đối với em hay sao? Chúng ta đã chẳng cùng nhau chiến đấu chống bọn Iroqua, chống người Pháp và bọn man rợ của họ, chống mùa đông, bệnh tật, chết chóc hay sao? Em không xứng đáng với anh nữa hay sao?...Em van anh, nếu không muốn làm em đau khổ thì anh phải giữ mình, giữ mình cho em, anh yêu quí ạ. Anh đừng coi thường tính mệnh của anh nữa, vì lần này mất anh thì em chết mất, chắc chắn là sẽ chết mất!.

Chàng đứng dậy, bước tới gần nàng, dang rộng hai tay. Nàng siết chặt chàng rúc đầu vào vai chàng, đắm đuối trong nơi ẩn náu diệu kỳ ấy, nơi toàn bộ cuộc đời nàng như tan biến đi để thưởng thức một chút diễm phúc trọn vẹn khi rốt cuộc nàng cảm nhận sự có mặt của chàng, sức ấm và cái hơi hướng quen thuộc của chàng.

- Em cũng có lỗi - Nàng thầm thì - Em nghi ngờ tình yêu của anh đối với em và cái quý giá trong tình cảm của anh. Nhẽ ra em phải nói ngay với anh lúc bấy giờ: "Anh ơi, em vừa gặp Côlanh:...Nhưng lúc đó em sợ. Em không biết em sợ gì mà em không dám nói. Quen chống lại những cạm bẫy ti tiện, sự hèn hạ xấu xa chỉ đạo hành động con người, em cũng quen luôn thái độ im lặng hơn là sự thật. Anh tha lỗi cho em. Giữa chúng ta, không được để xảy ra như vậy.

Chàng ôm chặt gương mặt xinh đẹp vào giữa hai bàn tay, ngửa đầu nàng ra sau để soi ánh mắt mình vào trong ánh mắt nàng và dịu dàng hôn lên môi nàng.

- Chúng ta không thể gặp lại nhau mà không một chút thương tích sau biết bao nhiêu vận hạn và bất hạnh tác động đến trái tim, khối óc chúng ta. Sau bao thử thách của tình yêu, chúng ta vẫn sợ bị đánh lừa. Chúng ta tự hỏi lòng mình: qua những nỗi luyến tiếc, nhớ nhung làm mình xót xa, những phút vui mừng, phấn chấn làm mình rạo rực, cuộc sống đã liệu chỉ ra cho chúng mình thấy chúng mình thật sự sinh ra cho nhau chưa? Trước kia ở Tuludơ, chúng ta như sống trong ngày hội, trong hoan hỉ náo nức. Nhưng đấy chưa phải là cây, mà chỉ là những cái rễ của một tình yêu, nó phải đòi hỏi ý nghĩa trọn vẹn của nó trong tương lai. Và chúng ta đã rõ. Xa nhau, trái tim chúng ta cùng đều rỉ máu. Giờ đây, chúng ta phải hiểu rõ lòng nhau. Cô bé xa lạ thân thiết, hãy tha lỗi, tha lỗi cho anh...

Giây phút hạnh phúc ngây ngất, hai cặp môi gắn chặt vào nhau say đắm giữa những tiếng nỉ non thầm thì.

Chương 5

Perắc và Angielic vừa đi gần tới pháo đài thì một người đàn và chạy ào tới. Mari Hiền dịu, cô hầu gái của bà công tước đờ Môđribua hình như chờ họ.

- A! Bà đã về! Cô gái thốt lên, vẻ hoảng hốt - chúng tôi chạy đi tìm bà khắp nơi. Bà chủ tôi chết mất.

- Cô bảo sao? Vừa lúc nãy, bà công tước hoàn toàn khỏe mạnh kia mà.

- Bà bị ngất đột ngột, rồi lên một cơn sốt cao và mê sảng, co giật! Chúng tôi sợ lắm. Ôi! Bà đến cho thưa bà. Tôi van bà.

Angielic kinh hoàng quay lại nhìn chồng. Hậu quả của những ngày mệt mỏi và căng thẳng quá sức chịu đựng của con người chăng? Mọi việc đối với nàng đều bỗng nhiên trở lên ghê gớm và nàng có cảm giác cả thiên hạ liên kết lại để chia ly hai vợ chồng nàng. Giờ đây, đã giãi bày nỗi lòng cho nhau sau vụ hiểu lầm khủng khiếp hôm trước, nàng không muốn xa chàng, dù chỉ trong giây phút, trước khi hai vợ chồng được nghỉ ngơi và được ở trong vòng tay nhau không còn băn khoăn, trăn trở gì nữa. Nàng bíu chặt lấy bàn tay ấm, tràn đầy sức sống của chàng.

- Có việc gì vậy, anh? A! Em không sao chịu nổi nữa. Và em muốn được ở một mình với anh - Nàng hạ thật thấp giọng nói trong lúc quay về phía Perắc.

- Chúng ta cứ đến xem tình hình bà công tước ra sao - Chàng bình tĩnh trả lời - Anh cho là có lẽ không có gì nghiêm trọng đâu. Nếu cần, em cho bà ta uống thuốc an thần và chúng ta có thể rút lui vô sự.

Căn buồng bà công tước náo động, mọi người nhốn nháo cả lên, và con mèo con gầy còm ngồi nép trên chiếc kệ, lông dựng lên, thở phì phò giận dữ.

"Con vật bé bỏng tội nghiệp, Angielic bực bội nghĩ bụng, mấy con bé điên khùng kia làm nó ốm mất thôi"

Nàng bước tới cạnh giường và cúi xuống nhìn bà công tước nằm mê man. Lúc nàng ra đi, bà ta tỉnh táo là thế, mà giờ đây người nóng như lửa. Mắt nhắm nghiền, bà ta lẩm bẩm những lời đầu Ngô mình Sở giọng nghe đến kỳ lạ.

Angielic vạch mắt người bệnh, tròng mắt lệch đi, sờ mạch, không thấy, cánh tay và ngón tay cứng đờ. Tìm xem trạng thái đáng lo ngại như thế này có phải do một tổn thương bên trong gây ra hay không, nàng lật mền, cẩn thận sờ khắp người Ambroadin đờ Môđribua, chăm chú theo dõi phản ứng của bà ta khi ngón tay nàng chạm vào. Nhưng người bệnh vẫn mê man, một tia sáng mơ hồ và im lìm thoát ra giữa hai mí mắt lim dim. Bà ta không giật nảy mình và cũng không có vẻ đau đớn khi đụng phải ngón tay nàng. Chân người bệnh cứng đờ, Angielic thử cho cử động những ngón chân co quắp lại và lạnh ngắt. Nàng nhẹ nhàng xoa bóp và cảm thấy cơ co duỗi được.

- Các cô chuẩn bị cho mấy viên gạch nóng - nàng bảo các cô gái.

Vừa ra sức xoa cho ấm lên, Angielic vừa nghĩ tới đôi chân bà công tước đờ Môđribua đẹp, thật hiếm thấy. Chắc hẳn bà ta chăm chút kỹ lưỡng lắm vì da chân mềm mại và bóng như xatanh.

Lo lắng về bệnh tình nguy kịch, Angielic không chú ý là dưới chiếc áo sơ mi vải mỏng, thân hình người thiếu phụ lồ lộ, đẹp tuyệt trần.

Bỗng trong bầu không khí vắng lặng, giọng anh lính Ađêma cất lên:

- Quả là người đàn bà đẹp - Hắn bảo và gật đầu lia lịa ra vẻ thành thạo - Một người đàn bà thân hình mỹ lệ, phải không ngài bá tước?

- Ađêma, sao cậu lại ở đây? - Angielic hỏi - Tôi tưởng tối nay là phiên gác của cậu kia mà.

- Họ bảo tôi đi lấy nước - Ađêma đáp - Họ vây lấy tôi như một đàn gà mái...Làm sao tôi cưỡng lại được? Mặc dù đi lấy nước đâu phải là nghề nghiệp của một anh lính biết tự trọng...Nhưng cứ phải giúp đỡ các bà...nhất là ở một đất nước kỳ dị như đất nước này...Thật tội nghiệp!...Nếu tôi có mặt ở đấy...

Angielic nhẹ nhàng đắp chăn lại cho người bệnh, bà ta có vẻ đã khá hơn tuy vẫn bất tỉnh.

- Có lẽ anh nói đúng - Nàng nói với chồng - Chỉ là một cơn thần kinh, chắc hẳn là vì những nỗi kinh hoàng trong vụ đắm tàu. Để em cho bà ấy uống ít thuốc an thần.

- Thuốc đã sắc xong - Bà Care lên tiếng, tay bưng bát.

- Cảm ơn bà.

Angielic đi lấy túi và pha chế thêm thuốc.

Bỗng bà công tước cất tiếng nói lảm nhảm.

- Bà ta líu lo gì thế? - Ađêma sợ hãi thốt lên - Những câu phù chú để mê hoặc chúng ta chứ gì?

- Lạy Chúa, bà ấy lại bắt đầu mê sảng rồi - một cô hầu kêu lên.

Bỗng trên môi bá tước đờ Perắc nở một nụ cười khó hiểu.

- Bà ấy vừa đọc một định lý khoa học đấy - Chàng bảo - Cô không biết "Bà ân nhân" của cô là một trong những nhà khoa học của thế giới, thường xuyên trao đổi các định lý về toán học với các vị tiến sĩ Xoocbon ở Pari hay sao?

Angielic nghe nhưng không hiểu rõ những lời lẽ kỳ lạ của bà công tước.

Nàng cúi xuống luồn một cánh tay xuống dưới đầu để cho người bệnh uống thuốc. Một lần nữa, mùi thơm ngọt ngào đến ngây ngất toát ra từ mái tóc dày đen nhánh của bà công tước, gây cho nàng một cảm giác bối rối khác thường, tựa một lời tiên báo.

"Mùi hương ấy là thế nào"? - Nàng tự hỏi.

Vừa lúc đó nàng thấy Ambroadin mở mắt nhìn nàng đăm đăm. Angielic hiểu người bệnh đã hồi tỉnh. Nàng mỉm cười với bà ta.

- Uống đi, bà uống đi - Nàng năn nỉ - Nó sẽ làm bà dễ chịu đấy.

Bà công tước gượng dậy một cách khó khăn, hình như kiệt sức về cơn thần kinh. Bà ta uống từng ngụm nhỏ và Angielic phải dỗ dành nhiều lần cho đến khi bát thuốc cạn hết. Rồi bà ta ngả đầu ra phía sau, hai mắt lim dim. Nhưng sức khỏe xem ra đã khá hơn.

- Hết sốt rồi! - Angielic nhận xét sau khi đặt tay lên trán người bệnh - Các cô chớ lo.

Nàng đi rửa tay và sắp xếp lại các vị thuốc. Các cô gái tùy tùng của bà đờ Môđribua vây lấy nàng vẻ lo lắng.

- Ôi! Bà đừng bỏ mặc chúng tôi - Họ năn nỉ - Bà ở lại đêm nay với chúng tôi để trông bà ấy.

- Ồ không! Các cô không việc gì phải lo lắng, tôi đã bảo rồi mà.

Nàng bắt đầu thấy mối lo âu của các cô gái này là quá mức.

- Bà ấy sẽ ngủ thôi, tôi xin cam đoan. Và cả các cô nữa, các cô cũng đi ngủ đi - Nàng khuyên họ - Ađêma cậu nhặt hết xô chậu và chào các bà ấy mà về! Và cầm đèn đưa chúng tôi ra bến cảng.

Việc gì mà cả đám người kia bám chặt lấy nàng và Perắc như những cành cây leo để làm vợ chồng nàng tê liệt thế này? Chẳng khác nào một cơn ác mộng.

Nàng bước lại cạnh giường, chàng vẫn đăm đăm nhìn bà công tước đờ Môđribua nằm mê man. Dưới mái tóc dày đen nhánh đặt trên mặt gồi đăng ten, gương mặt thiêm thiếp trông mảnh mai như mặt một cô bé. Angielic thấp giọng bảo chàng:

- Anh đi chứ.

Nhưng Giôphrây đờ Perắc hình như không nghe nàng nói. Thế là tất cả lại rối bời lên trong óc Angielic và nàng thấy đau đầu. Nàng muốn ra khỏi căn phòng, cùng với chàng. Một mong muốn mãnh liệt hơn mọi thứ trên đời, một đòi hỏi không phải chỉ để được nằm trong vòng tay chàng mà thôi. Nàng thấy nó như là một nhu cầu sống còn, một vấn đề sinh tử. Tối nay, không thể để mất chàng lần nữa, nếu không...

Nàng cảm thấy thần kinh căng thẳng như muốn đứt tung.

- Bà ở lại, bà ơi! - Đám các cô gái đồng thanh rên rỉ.

- Có lẽ bà ấy sắp chết - Một cô trong bọn họ kêu lên thảm thiết - Họ bước tới gần nàng hơn.

- Bà ở lại! Bà ơi bà ở lại! - Họ rì rầm - ôi xin bà thương xót, bà ơi.

Trong mắt họ có một vẻ sợ hãi kỳ lạ. Angielic thoáng nghĩ: "Họ đâu cả rồi!". Bằng một cử chỉ bản năng, nàng nắm lấy tay Perắc, cầu cứu chàng.

Chàng như ra khỏi giấc mơ và nhìn nàng, thấy gương mặt nàng nhăn nhúm, tái nhợt. Chàng bèn dang tay ôm ngang lưng nàng trước mắt mọi người.

- Thưa các bà - Chàng lên tiếng - Bà Perắc cũng cần được nghỉ ngơi, và tôi xin đưa bà ấy đi, mong các bà vui lòng cho. Nếu các bà có điều gì lo ngại cho bà chủ, xin các bà mời bác sĩ Pari. Ông ấy giàu kinh nghiệm đấy.

Nói xong, chàng chào rất lịch sự và bước đi, kéo theo Angielic.

Chương 6

Bà công tước đờ Môđribua và đám tùy tùng làm em đến mệt - Angielic nói khi đi ra đến ngoài, trên đường đi ra bãi biển - Hầu như bà ta làm họ quẫn trí. Em chưa bao giờ kinh ngạc như khi nhìn thấy bà ta. Không biết vì sao trước kia em có hình dung bà ta là một phụ nữ to béo, có tuổi?...Chắc hẳn vì cái tước nữ công tước và cả cái danh hiệu "Bà ân nhân" nữa...

- Và cả vì em biết bà ta là một quả phụ của công tước đờ Môđribua mới chết trước đây vài năm khi đã cao tuổi. Nếu anh tính đúng thì nay ông ấy phải tám mươi...tuy là chồng của người đàn bà rất nhan sắc này, và hơn nữa bà ta khoảng bốn mươi tuổi.

- À! Em bắt đầu hiểu rồi - Angielic thốt lên - thì ra là thế đấy. Một cuộc hôn nhân giữa các điền trang thái ấp, kiểu vô số cô gái, đôi khi còn gần như là những đứa trẻ, phải cam chịu để làm vui lòng gia đình.

Vừa rùng mình, nàng vừa áp má vào vai chồng.

- Em cũng vậy - Em nhớ lại rồi - Khi đến Tuludơ, em tưởng em sắp phải lấy một ông già, một con yêu quái, một tên Ghi đờ Rét...

- Lão công tước đờ Môđribua hầu như có tất cả những cái đó cùng một lúc: Trụy lạc, dâm ô, táng tận lương tâm. Người ta bảo lão cho nuôi trong tu viện những em bé gái mồ côi xinh đẹp để hễ đến tuổi dậy thì thì biến họ thành tình nhân hoặc thậm chí thành vợ nếu họ có nguồn gốc quý tộc. Hình như lão chán họ rất nhanh và sau khi ba...à bốn người vợ đầu tiên bị chết, người ta xầm xì nhiều về lão, bảo lão đã đầu độc họ. Thậm chí Nhà vua trẻ tuổi đã trục xuất lão ra khỏi triều đình một thời gian. Tuy vậy, Môđribua vẫn đến dự hôn lễ Nhà vua ở Xanh - Giăng đơ Luyx. Nhưng anh đã khước từ không gặp lão...Chính vì em trẻ, đẹp. Trước đó, lão đã đến thăm anh ở Tuludơ và muốn nắm được những điều bí mật về ma thuật để gọi yêu quái.

- Lạy Chúa! Câu chuyện khủng khiếp quá! Lúc Nhà vua tổ chức hôn lễ, lão đã lấy được bà công tước này chưa? Không, không thể được, lúc đó, bà ta còn trẻ quá, cô bé tội nghiệp...

- Bà ta không đến nỗi quá trẻ đâu - Perắc nói, vẻ ít nhiều hài ước - Anh không tin bà ta trẻ con đến thế đâu. Bà ta là người rất thông minh và có một trình độ văn hoa kỳ lạ.

- Thế ra...Anh cũng biết bà ấy! Angielic thảng thốt kêu lên.

- Chỉ biết tiếng thôi. Bà ta có bảo vệ ở Xoocbon một luận án về phép tích phân do Đềcac phát minh. Anh nghe nói về bà ta với danh nghĩa đó trong khi anh muốn nắm được những biến chuyển của khoa học ở châu Âu. Anh cũng có đọc một cuốn sách nhỏ do chính bà ta viết trong đó bà ta nghi ngờ chẳng những Đềcac mà cả các định luật về lực hút của mặt trăng...Khi nghe bà bảo mẫu của các Cô gái Nhà vua nói đến tên "Bà ân nhân" của họ, anh không chắc chính là bà ta. Anh cũng thấy khó có thể là sự thật được nhưng rõ ràng là giữa bốn bức tường pháo đài này đang có một trong những vị tiến sĩ danh dự của thời đại chúng ta.

- Em không sao tin được - Angielic thì thầm - Chỉ có vài ngày mà xảy ra không biết bao nhiêu là sự kiện!

Hai người ra tới mép nước, dễ dàng bước xuống xuồng. Sương mù dầy đặc nhưng trời chưa tối hẳn. Qua sương mù, những tia sáng từ ánh mặt trăng bị che khuất lập lòe như những đốm ma trơi bí ẩn trong từng gợn sóng.

Xuồng sắp tiến vào bến cảng thì không biết từ đâu, tận xa nhưng vẫn nghe thấy được, vang lên thảm thiết một tiếng kêu, tiếng kêu của một người đàn bà.

Tiếng kêu như quặn lại, khủng khiếp, vô tận, như thoát ra từ một nỗi đau ghê gớm, một nỗi thống khổ không sao tả xiết và không thể chấm dứt.

Nó như được phát ra từ chính bóng đêm dày đặc, từ những lớp sương mù đen kịt vần vũ trên đầu họ.

Nó quằn quại qua bóng đêm, vô tận và như thể gió mang nó đi và khuếch tán cho tới tận đầu trời cuối đất âm vang chói chang kinh khủng của tiếng rú trong đó run rẩy một nỗi đau không tên nhoáng lại, phảng phất một nỗi hận thù và một cơn điên khùng ma quái.

Những người nghe thấy tiếng kêu cảm thấy như máu đông lại trong huyết quản và người hóa đá.

Amêđa đánh rơi cây đèn lồng cầm ở tay và run rẩy tới mức không sao làm dấu thánh được.

- Quỷ cái...Quỷ cái...Cậu ta ấp úng- Lần này đúng là nó rồ! Đúng là nó kêu phải thế không thưa ông bà?

Dù đã được rèn luyện ý chí, đám thủy thủ vẫn hoang mang.

- Có gì không lành xảy ra thế? - Một gã hỏi và nhìn lên bầu trời tối om - Ngài nghĩ thế nào, thưa ngài?...Một người đàn bà lâm nạn chăng?...

- Không, tiếng nói của một thần linh đấy - Một gã khác nói - Tôi không nhầm đâu. Tôi đã từng nghe những tiếng hoàn toàn giống như thế ở phía bán đảo Yêu quái trong vịnh Xanh Lôxăng...Thế nhưng lại không từ biển tới...

- Không, từ phía làng thì đúng hơn - Perắc nhận xét - Và thậm chí có lẽ từ pháo đài kia đấy.

Angielic nghĩ tới nữ công tước đờ Môđribua.

Một tiếng kêu như thế chỉ có thể phát ra từ lồng ngực của một kẻ thở ra hơi cuối cùng. Bỗng tin chắc người bệnh vừa qua đời mà chưa được rửa tội, Angielic vội chạy về nhà, trong lòng ân hận đã không đủ sáng suốt và đã để người đàn bà tội nghiệp ấy một mình trong giờ phút lâm chung.

Nàng về tới nhà, thở không ra hơi và thấy hai bóng người trong ô cửa sổ có ánh sáng.

- Có việc gì xảy ra thế? - Nàng hớt hải kêu lên.

- Tôi không rõ - Đenphiđuy Rôxoay đáp - Có ai đó kêu ở ngoài kia. Khủng khiếp quá! Chúng tôi còn chưa hết run rẩy.

- Hình như tiếng kêu ở đâu trong rừng ấy - Mari Hiều dịu nói thêm.

Angielic đứng lặng im, trong lòng băn khoăn.

- Không, tiếng kêu phát ra từ đâu đây. Các cô không có cảm giác ấy thì lạ thật. Tiếng kêu có làm kinh động bà đờ Môđribua không?

- May không sao!

Mari Hiền dịu ngoảnh ra sau, liếc nhìn vào phía trong nhà.

- Ơn chúa! Bà ấy ngủ bình yên.

- Vậy bây giờ các cô đóng cửa lại và cũng đi nằm nghỉ đi. Có thể là một con thú bị mắc bẫy trong rừng, Mari, dẫu sao, cô cũng không nên đứng như vậy. Hôm nay thế là đã quá nhiều mối xúc động đối với cô! Cô bé, nếu muốn làm tôi vui lòng thì cô lên giường nhanh lên.

- Vâng, thưa bà - Cô gái đáp, giọng bỗng nhiên hơi rè rè - Bà nhân hậu quá.

- Thưa bà, chúc bà ngủ ngon - Đenphin nói, vẻ dễ thương.

Họ trở vào và đóng kỹ cánh cửa gỗ lại.

Đứng trong bóng đêm, Angielic một lần nữa tìm cách lý giải âm vang của tiếng kêu khủng khiếp. Nàng có cảm giác nó vẫn run rẩy đâu đây xung quanh mình.

"Ai đau đớn như vậy trong đêm tối? - Một tiếng nói nội tâm âm thầm hỏi nàng - Con quỷ cái nào bị lạc lối?...A, mình mất trí rồi. "chúng" làm mình phát điên mất với những lời nhảm nhí...Perắc...".

Nàng bỗng thấy một lần nữa nàng lại đứng một mình và một nỗi sợ hãi đột ngột xâm chiếm lòng nàng.

- Perắc - đến lượt nàng kêu lên - Perắc, Perắc anh ở đâu?

- Anh ở đây mà - Chàng bá tước đáp trong lúc bước về phía nàng - Lại có việc gì xảy ra thế em yêu quý? Sao em lại hốt hoảng như vậy? Rõ ràng là em xúc động nhiều quá rồi đấy.

Nàng ôm choàng lấy Perắc và run rẩy siết chặt người chàng.

- Ôi! Bỗng nhiên em sợ quá chừng! Em van anh, tối nay, chúng ta đừng xa nhau nữa, nếu không thì em chết mất thôi.

Chương 7

Ambroadin đờ Môđribua ngồi trước cửa sở, trong tấm áo dài màu nhung đen, cổ viền đăng ten. Tấm áo sẫm màu làm tăng thêm sắc da xanh mướt. Bà ta có vẻ là một nàng ấu chúa mồ côi. Hai tay chắp lại trên đầu gối, như đang trầm tư mặc tưởng. Các cô gái tùy tùng tôn trọng sự im lặng của bà ta.

Thấy Angielic bước vào, bà công tước vội ngẩng đầu lên. Cử chỉ của bà rất lịch sự nhưng vẫn không che giấu một cá tính nhạy cảm bẩm sinh dễ thương làm cho bà càng thêm trẻ trung.

Ánh mắt bà ta long lanh một niềm vui lặng lẽ.

- Bà đã dậy - Angielic nói - Và tôi mong bà đã hết mệt mỏi. Bà ngủ có ngon giấc không? Nhưng tôi thấy bà còn xanh lắm.

- Không sao hết. Tôi đang nghĩ là tôi quấy quả vì chiếm mất phòng riêng của ông bà. Từ nay, tôi có thể đi lại được tuy quả là còn khá khập khiễng. Đại úy Ximông vừa cho tôi biết là tàu của chúng tôi đã bị mất hết cả người lẫn của. Không còn một tia hy vọng nào. Nhưng với các tấm ngân phiếu, tôi có thể tìm cách cùng với các cô gái tùy tùng lên tàu đi Kêbếch.

- Thưa bà, bà chớ có vội nói chuyện ra đi - Angielic lên tiếng trong lúc nghĩ tới những dự định nàng sắp xếp cho các Cô gái Nhà vua - Cả bà lẫn các cô ấy chưa hoàn toàn bình phục.

- Vậy ít ra tôi cũng không quấy quả bà ở ngay nhà bà nữa. Bất kỳ túp lều nào tôi cũng ở được. Từ nhà ra đi, tôi đã cho cuộc sống thiếu tiện nghi là một trong những hy sinh dâng lên Chúa. Tôi không sợ cảnh sống khổ hạnh đâu.

- Chúng tôi sẽ thu xếp để bà ở cạnh các tiểu thư - Angielic đáp - Tuy bà thích sống khổ hạnh, tôi vẫn lo sao để bà không thiếu thốn gì.

Nàng thấy lòng nhẹ nhõm vì bà công tước đờ Môđribua có nhã ý tự mình trả lại căn phòng trong pháo đài. Người thiếu phụ này có một nhân cách khác thường nhưng không phải vì vậy mà không tiếp tục nền giáo dục tuyệt vời mà cô gái quý tộc nào cũng nhận được trong viện; hơn nữa, quan tâm đến tình cảm và hạnh phúc người khác hình như lại là bản tính tự nhiên của bà ta.

Bà công tước nở một nụ cười, lấy hai tay chỉ vào tấm áo dài trên người.

- Một lần nữa mong bà thứ lỗi cho. Bà nhìn xem tôi đã tự tiện biết chừng nào. Không biết lấy gì mặc, tôi đã mượn bà chiếc áo dài này.

- Nhẽ ra bà có thể chọn một chiếc khác thích hợp hơn, Angielic bất giác nói - Chiếc này không hợp với sắc da của bà. Trông bà cứ như một nữ tu sĩ và một cô gái mồ côi thế nào ấy.

- Thì tôi vốn là một tu sĩ mà - bà công tước đáp và bỗng bật lên cười, vẻ thích thú - Tôi chưa bao giờ nói với bà điều đó à? Và tôi cũng mồ côi - Bà ta hạ thấp giọng nói một cách tự nhiên...

Angielic sực nhớ những điều Giôphrây đờ Perắc đã nói với mình về việc người thiếu nữ kết hôn với một ông già, nàng cảm thấy một nỗi ân hận mơ hồ lẫn lòng trắc ẩn. Dưới vẻ bề ngoài quả quyết của bà công tước đờ Môđribua nổi tiếng vừa là nhà khoa học vừa là nhà doanh nghiệp cẩn trọng, có lẽ chỉ một mình Angielic là tìm thấy một kẽ hở, một vẻ ngây thơ và nhạy cảm. Nàng cảm thấy muốn che chở và cứu giúp bà ta, thậm chí làm cho bà ta thoát khỏi một cuộc sống mà nàng cho là quá khắc khổ.

- Để tôi tìm cho bà một bộ trang phục tươi tắn hơn.

- Không, tôi xin bà - Đờ Môđribua lắc đầu - Xin bà để cho tôi chịu tang những người tội nghiệp chết trước đây hai đêm mà không được chịu lễ rửa tội. Bất hạnh biết chừng nào! Tôi luôn thấy day dứt vì điều đó.

Và bà ta úp mặt vào hai bàn tay.

Angielic không nói thêm. Nhưng con người này từ châu Âu đến đây chưa sống cùng một nhịp với tất cả mọi người. Nàng nghĩ bụng là ở chốn này, dù không có trái tim lạnh nhạt, người ta vẫn chóng quên mọi việc vì bị cuộc sống xô đẩy dữ dội, vì bị cái chết uy hiếp hàng ngày.

Tuy được báo tin chuyển chỗ ở, bà đờ Môđribua vẫn ngồi, hai tay chắp trên đầu gối, và Angielic nhìn thấy bà ta lần một chuỗi chàng hạt bằng gỗ hoàng dương.

- Biết đâu chẳng có một vị tu sĩ cao cấp nào cho gọi tôi? Bà ta đột ngột lên tiếng.

- Ở chốn này à? - Angielic ngạc nhiên thốt lên - Nhưng thưa bà, chúng ta ở cách xa mọi thành phố, tôi chưa thưa với bà hay sao? Dĩ nhiên có vài giáo sĩ đạo Gia tô Acađi hành giả đến đây, các cha tuyên úy ở một vài đồn điền hay đồn binh...

Nàng ngừng lời, trong óc nảy ra một ý nghĩ bất ngờ, Ambroadin đờ Môđribua sôi nổi nói"

- Tất cả các quan chức tôn giáo đã được thông báo về sự có mặt của tôi ở nước Pháp mới này. Chắc hẳn một vị trong Giáo hội đã được báo tin là tôi bị đắm tàu trên vùng bờ biển Men để đến đây cứu giúp.

- Họ không có nhiều người và lại ở xa - Angielic nói một cách mơ hồ.

Bà công tước như thể lắng tai nghe.

- Tôi nghe có tiếng chuông...- Bà ta thì thầm - Làm sao biết được giờ giấc?...Tôi muốn dự lễ Misa nhưng người ta cho biết là ở đây, thậm chí nhà thờ cũng không có.

- Nay mai chúng tôi sẽ có một ngôi nhà thờ nhỏ.

- Làm sao bà có thể sống mà không bao giờ dự lễ misa như thế được? - "Bà ân nhân" trẻ trung hỏi và đăm đăm nhìn Angielic với một vẻ ngạc nhiên ngây thơ - Người ta bảo tôi thậm chí ở đây cũng không có cả cha tuyên úy nữa. Thế ra ở đây họ sống và chết như những con vật, không hề có thánh lễ?

- Có một mục sư...

- Một kẻ tà giáo! Bà công tước kinh hoàng thốt lên - Một tên dị giáo!... Thế thì còn nghiêm trọng hơn. Thánh kinh đã chẳng viết như thế này hay sao: Hãy xa lánh kẻ dị giáo sau khi trách mắng hắn lần thứ nhất rồi lần thứ hai...Cần biết rằng kẻ nào ở với hắn cũng là kẻ sa đọa.

- Cứ cho là thế đi - Angielic đáp, hơi bực bội - Nhưng bà chớ quên là dù có sa đọa đi chăng nữa, chúng tôi những người ở xứ Gunxbôrô này, chúng tôi vẫn giữ cho mình lòng nhân ái đối với đồng loại, điều đó, xét cho cùng là lời răn đầu tiên trong Tân ước. Dù anh chàng hoa tiêu trứ danh Giốp Ximông của bà có nói gì đi nữa, chúng tôi vẫn không phải là những kẻ cướp biển và đối với bà chúng tôi đã làm hết tất cả những gì có thể làm được.

Vừa nói chuyện với Ambroadin đờ Môđribua. Angielic vừa đi lui đi tới trong phòng để sắp đặt lại mấy thứ đồ gỗ. Lúc này, nàng đã nảy ra ý nghĩ kỳ quặc gì khi nghe bà công tước nói tới một nhà tu hành cao cấp?

Ý nghĩ ấy thoáng qua như một ánh chớp. Một ý nghĩ rất quan trọng...nhưng nàng không sao nhớ lại được.

Nàng mở chiếc hòm đựng súng ngắn và xem xét đồ trong hộp. Nhớ lại mối quan tâm của Perắc đối với mình, lòng nàng ấm áp hẳn lên và quên đi nỗi phiền muộn, vì những lời của bà công tước.

- Bà mang vũ khí đấy à - bà công tước nhận xét - Thậm chí người ta còn nói bà là một xạ thủ xuất sắc.

- Bà biết quá nhiều về tôi đấy - Angielic phản đối - Thỉnh thoảng, tôi có cảm giác là bà đến tận đây không phải vì ngẫu nhiên...

Bà đờ Môđribua thốt lên một tiếng kêu như thể bị đánh vào giữa ngực và lấy tay che mặt.

- Bà bảo sao? Không phải vì ngẫu nhiên ư? Vậy thì vì cái gì nếu không phải vì ngẫu nhiên? Bà ta nói, giọng nhát gừng - Tôi không thể nghĩ là do Thượng đế như cho tới hôm qua vẫn hy vọng. Nhưng tôi đã chứng kiến sự kiện khủng khiếp của định mệnh đè nặng lên chúng tôi, lên tất cả những con người tội nghiệp bị chết, bị chôn dưới đáy biển, bị tan xác cách xa quê hương hàng vạn dặm. Tôi có cảm giác sự nguyền rủa của họ đè nặng mãi mãi lên vai mình...Ôi nếu chúng tôi đến bờ biển này không phải vì ngẫu nhiên thì ai đưa chúng tôi tới? Nếu không phải chính bản thân quỷ dữ, tôi sợ như thế lắm...Quỷ dữ, ôi! Lạy Chúa! Làm thế nào có đủ sức lực để chống lại nó?...

Bà công tước như phải cố gắng để trấn tĩnh.

- Thưa bà, bà có vui lòng thứ lỗi cho tôi không?...Bà ta dịu dàng hỏi - Tôi cảm thấy đã xúc phạm bà lúc nãy bằng những câu hỏi và ý nghĩ về cuộc sống của bà giữa những người dị giáo. Tôi là người quá bồng bột và thường bị chê trách là hay nói thẳng thừng ý kiến của mình. Tôi là như thế đó. Tôi lập luận theo logic và biết mình không dành đủ chỗ cho rung động của con tim. Thế và chính bà là người nói đúng, tôi biết. Ở đây có nhà thờ hay không thì có quan trọng gì?...Nghi lễ là cái gì nếu không có lòng nhân ái? Khi tôi nói tất cả các tiếng nói của con người và của thiên thần, tôi vẫn không là gì hết nếu thiếu lòng nhân ái...Và dù có thiên tài tiên đoán có nắm được mọi điều bí ẩn và mọi tri thức, thậm chí dù có tất cả niềm tin tới mức có thể dời non lấp biển, tôi vẫn không là gì hết nếu thiếu lòng nhân ái...

"Chính thánh Pôn, người thầy của tất cả chúng ta, đã nói như vậy...Bạn thân mến, bạn có vui lòng tha thứ cho tôi không?".

Ánh mắt tuyệt mỹ như long lanh một thứ ánh sáng làm xúc động lòng người bỗng trở lên u uất vì đau khổ. Angielic nghe bà ta nói mà trong lòng băn khoăn về tính cách khó hiểu của người đàn bà quá thông minh và cũng quá dễ nao núng này. Hình như một nền giáo dục cứng rắn xen lẫn với những công trình nghiên cứu khoa học trừu tượng khiến bà ta sống ngoài vòng thực tại, trong một bầu không khí bí ẩn cuồng nhiệt. Giá bà ta được đức giám mục, giáo sĩ đạo Cơ đốc và các bà tu viện trưởng tiếp đón ở Kêbếch thì đúng chỗ hơn là bị ném lên bờ biển Gunxbôrô.

Đất nước châu Mỹ khắc nghiệt này chắc hẳn không khoan dung với sức vóc yếu ớt của bà ta. Một lần nữa, Angielic lại động lòng trắc ẩn.

- Tôi không giận bà đâu - Nàng nói - Và sẵn sàng miễn thứ cho bà. Bà có quyền hỏi thăm về những nơi chốn mà bà tới và về cách sống của những người đón tiếp bà. Dĩ nhiên, tôi cũng là người bồng bột và không ngần ngại nói thẳng ra những điều mình suy nghĩ. Không việc gì bà phải băn khoăn. Không khéo bà có thể ốm trở lại ấy.

- Vâng! Tôi mệt mỏi quá đi mất - bà công tước thầm thì trong lúc đưa tay lên trán - Ở đây tôi không tự cảm thấy mình là mình nữa và tất cả những nắng, gió, mùi muối và lưu huỳnh của biển và những tiếng kêu xé của những đàn chim không ngừng bay lượn trên bầu trời như những linh hồn đau khổ...Tôi muốn thú thật với bà một điều xảy ra với tôi trong sáng nay, nhưng rồi bà lại cười tôi thôi.

- Không, tôi không cười bà đâu. Xin bà cứ nói thật!...

- Con quỷ dữ xuất hiện - bà công tước nói - Rất dễ sợ. Trong lúc mọi người kinh hoàng làm dấu thành. Dĩ nhiên, đây không phải là lần đầu, nhưng hôm nay nó xuất hiện dưới một hình thức khác không bình thường: hoàn toàn một màu đỏ rực...

- Giống như thiên thần của tôi! - Ađêma, vốn say mê và hầu như sẵn sàng khêu gợi những lời tầm sự loại này thốt lên.

- Đỏ và gớm ghiếc - Bà công tước nói tiếp - Nó lại cười gằn và bờm xờm như một con thú lông lá và thối hoắc. Tôi mà kịp làm dấu thành và cầu nguyện...thì nó đã bỏ trốn qua ống khói

- Qua ống khói?...

- Thiên thần của tôi cũng vậy - Ađêma lại vội kêu lên vẻ hoan hỉ.

- Tôi vẫn biết quỷ Xatăng có thể thay hình đổi dạng và thích màu đỏ và màu đen- bà công tước lại nói tiếp - nhưng lần này tôi đặc biệt kinh hãi. Tôi băn khoăn không biết cái hình dạng mới mà con yêu quái dùng để làm tôi xao xuyến báo hiệu cái gì. Phải chăng những tai họa, những đau thương, những sự cám dỗ mới?...Bà hiểu vì sao tôi mong nhận được sự phù trì của một ông giáo sĩ có đủ tư cách, nếu trong vùng này có- Bà ta nói tiếp giọng bất giác run rẩy.

- Cha tuyên úy trên tàu Xăng Pơ về rồi, nhưng có thể cha Bôrơ còn ở lại. Một giáo sĩ theo dòng thánh Phrăngxoa, tuyên úy cảu ông đơ Xanh - Caxtin ở pháo đài Pawngtagốt.

- Một giáo sĩ dòng Phrăngxoa ư? Bà công tước phản đối - Không, thấp kém quá...

Chương 8

Angielic thấy bà công tước đờ Môđribua đang cầu kinh cùng với tất cả đám tùy tùng, kể cả Giuylien và gã thư ký Acmăng Đucô dũng cảm quỳ gối trong một góc phòng.

Trời rất nóng nhưng không một ai tỏ ra khó chịu trong tư thế quỳ bất tiện trên nền đất của căn nhà xoàng xĩnh mà đờ Môđribua vừa dọn tới ở. Sau này Angielic cũng sẽ thấy những Cô con gái Nhà vua thường tổ chức những buổi cầu kinh như vậy. Bà công tước thanh nhã và xinh đẹp là người chuyên cần và nắm chặt đám tùy tùng. Cầu kinh như là môn sở trường, là nỗi đam mê của bà ta, ánh mắt ngẩng lên trời, long lanh một niềm vui ngây ngất, và gương mặt càng trở lên trắng muốt như thể được một thứ ánh sáng nội tâm soi rọi. Trông bà ta thật đẹp trong tư thế ấy, nhưng giá niềm thành kính không thật thực lòng thì khó có thể chịu đựng nổi sự nỗ lực thể xác trong những buổi kinh kệ kéo dài như vậy.

Trong số những nạn nhân sống sót của tàu Kỳ lân chỉ riêng một mình Giôp Ximông, viên thuyền trưởng cao to có vết chàm là không tham dự buổi lễ. Ông ta ngồi rầu rĩ trên cát ở phía ngoài, bên cạnh tượng con kỳ lân khắc trạm bằng gỗ và hình như canh gác cho đám phụ nữ ngoan đạo trong nhà.

Ông hãy vui lên - Angielic bảo ông ta khi đi ngang qua - Ông sẽ được trả lại số vàng lá của ông. Tôi đã nói chuyện với ngài Perắc cho ông rồi.

Giữa tiếng kinh râm ran bất ngờ, Angielic đâm bối rối. Nhưng trông thấy nàng bà đờ Môđribua vội làm dấu thánh, hôn cây thánh giá trên chuỗi tràng hạt và bỏ vào túi áo, rồi đứng dậy đón khách.

- Tôi sốt ruột muốn được gặp lại bà, bà bạn thân mến. Bà thấy đấy, nhà cửa xoàng xĩnh thế này thôi, nhưng chúng tôi vẫn cảm thấy như ở nhà mình. Một nơi chốn có thể họp mặt và cầu kinh với nhau, đó là điều cần thiết đối với chúng tôi để lấy lại nghị lực và dũng cảm đối phó với tình thế.

- Tuyệt vời - Angielic đáp - Tôi vui mừng thấy bà có khả năng đối phó với tình thế, hôm nay tôi đến báo cho bà rõ.

- Tôi sẵn sàng - bà công tước nói và ngẩng đầu lên nhìn nàng chằm chằm.

- Chúng tôi tổ chức bữa ăn nhẹ trên bãi biển để đón tiếp ngài tổng đốc xứ Acađi, hầu tước đờ Vinlơđavray. Ông ta là tân khách của chúng tôi ngày hôm nay, và tôi đến mời bà cùng với tất cả các cô gái của bà.

Angielic ngỏ lời mời với một giọng nghiêm trang nhưng nở một nụ cười khi nói những lời sau cùng. Bà công tước hiểu dụng ý của nàng, tái mặt đi rồi sau đó vầng trán ửng hồng.

- Tôi nghĩ là bà chế giễu tôi - Bà ta thầm thì, giọng như xin lỗi - Bà thấy tôi quá sùng đạo có phải không? Xin bà thứ lỗi cho nếu bà thấy khó chịu. Nhưng bà có biết không, cầu kinh là một nhu cầu thật sự cần thiết đối với tôi!

- Không có hại gì cả. Đến lượt tôi, tôi xin lỗi bà - Angielic đáp, ân hận về trò chọc tức của mình khi thấy vẻ kinh hoàng thơ ngây trong ánh mắt bà công tước - Cầu kinh là điều tốt.

- Và vui chơi cũng vậy - Bà công tước vui vẻ kết luận - Một bữa ăn nhẹ trên bãi biển, hạnh phúc biết chừng nào! Cứ như là ở Vecxay, bên bờ con kênh lớn vậy...Hầu tước đờ Vinlơđavray, bà bảo thế phải không? Tôi nghe cái tên này quen quen. Ông ta có trại săn bắn ở đúng giữa đường Pari đi Vecxay, nơi Nhà vua thường lui tới phải thế không?...

- Tôi không rõ. Bà sẽ hỏi thẳng ông ta. Nhà tôi cũng muốn giới thiệu với bà mấy nhân vật trong khu kiều dân chúng tôi.

- Vinlơđavray! Nếu tôi không nhầm thì ông ta là đại diện của nước Pháp Mới và của Nhà vua trong vùng này. Và ông ta tới thăm ông bà ư?

- Chúng tôi là chỗ bè bạn với nhau. Bà có thể nhân dịp này xem xét tình thế và những khả năng giải quyết công việc thuận lợi nhất.

Angielic thận trọng thăm dò trận địa. Hình như chưa một Cô gái nhà vua nào nói với "Bà ân nhân" về việc ngài thống đốc đề nghị họ ở lại lập nghiệp ở ngay vùng này. Liệu bà đờ Môđribua có chịu thay đổi sứ mệnh thiêng liêng của đám người bà ta tuyển mộ là đến Kêbếch để làm cư dân của nước Pháp Mới không?

Lúc này bà đờ Môđribua không có vẻ quan tâm gì hết. Bà ta vội vã chải đầu, cho mái tóc xõa trên vai, sửa lại cổ đăng ten chiếc áo nhung đen và sốt sắng bước theo Angielic.

Theo thói quen gặp nhau trước quán ăn phía dưới pháo đài, trong những buổi họp mặt mang tính chất ít nhiều vừa là của một hội đồng vừa là của một buổi chợ phiên vui vẻ, người ta đặt nhiều cái giá chất đầy các món giải khát và điểm tâm, đồ uống, trái cây, thức ăn bằng cá và thú rừng, ai muốn ăn uống thế nào tùy ý.

Các nhóm được hình thành một cách tự nhiên...Khi Angielic và bà công tước đờ Môđribua bước tới gần đám tân khách thì một nhân vật trang sức rực rỡ vội vã tiến về phía họ, đặc biệt là về phía Ambroadin đang đi trước Angielic chút ít. Với những cử chỉ sôi nổi và lối chào hỏi vồ vập, chiếc lông chim trên mũ quét đất tới mấy lần. Ông ta cúi rạp xuống trước bà công tước. Ông ta thấp nhưng hơi lực lưỡng, tỏ ra rất dễ thương và nhiệt tình.

- Rốt cuộc! - Ông ta thốt lên - Rốt cuộc đã xuất hiện người đẹp vô song làm xôn xao dư luận ở vùng nước Pháp Mới này ngay trước khi người ta chưa được biết bà. Tôi xin phép được tự giới thiệu. Tôi là hầu tước đờ Vinlơđavray, đại diện của Hoàng đế nước Pháp ở Acađi.

Có phần hơi ngạc nhiên, Ambroadin đờ Môđribua nghiêng đầu đáp lễ. Ngài hầu tước vẫn sôi nổi.

Thế ra chính bà đã làm cho cái ông đờ Arôbux nghiêm trang phải điên đầu, đã đầy đọa thánh đờ Lômênia - Sambo kia đấy. Bà có biết người ta lên án bà đã gây nên cái chết của Pông Briăng không?

- Thưa ông, ông nhầm đấy - Bà công tước vội vã phản đối - Tôi không được may mắn gặp các vị ấy và cũng không phải ân hận về cái chết của bất kỳ ai hết.

- Thế thì bà là người hay quên.

- Không đâu. Ông nhầm đấy, tôi đã nói với ông rồi tôi không phải...?

- Bà không phải là người đàn bà nhan sắc nhất trên trái đất này!

- Nghìn lần cảm ơn ông. Nhưng một lần nữa tôi không phải là người.....người đáng nhận những lời của ông. Tôi cam đoan đúng ra là bà bá tước đờ Perắc, nữ chủ nhân của vùng này và quả là người vì sức quyến rũ của mình đã gây ra những tai họa mà ông vừa nêu lên...Làm điên đầu những con người chín chắn và đọa đầy tất các vị thánh...Là quyền lực của các bà ấy. Bà ấy đây...

Ngài hầu tước quay về phía Angielic theo ngón tay Ambroadin. Ông ta tái xanh đi rồi lại đỏ bừng mặt và ấp úng.

- Nhầm lẫn quá đi mất. Xin bà thứ lỗi. Tôi cận thị rất nặng...

Ông ta lục áo gilê thêu những bông hoa nhỏ màu hồng và xanh, may rất dài theo mốt Vecxay và bỏ trong đuôi tôm áo rơđanhgốt.

- Kính tôi đâu rồi? Alecxăng, cậu không thấy của tôi ư?

Ông ta quay đầu về một chàng trai đi theo sau ông và tuy tuổi còn trẻ, hắn có vẻ cau có trong lúc ngài hầu tước rất vui chuyện.

- Kính à! - Chàng trai đáo vẻ càu nhàu - Kính để làm gì?

- Trời đất! Để nhìn chứ để làm gì nữa. Cậu biết rõ là không có kính thì tôi hầu như là người mù. Tôi vừa phạm một sai lầm tày trời. Ô! Thưa quý bà, xin quý bà thứ lỗi! Mà quả thật, thưa bá tước phu nhân thân mến, tóc bà màu vàng! Người ta miêu tả với tôi đúng như thế. À! Thì ra bà là vị phu nhân ở Hồ Bạc mà huyền thoại được người ta kể cho nhau nghe ở khắp Kêbếch.

Ông ta trấn tĩnh, lấy lại thói liến thoắng và nụ cười tự nhiên trên môi; ánh mắt lần lượt quay về hai người thiếu phụ với một niềm vui thích rõ rệt.

- Nhưng có sao đâu? Ông ta tuyên bố - Bà tóc vàng cũng xinh đẹp như bà tóc nâu thôi. Tôi ân hận đã sai lầm đấy. Càng có nhiều người đẹp, người ta càng hạnh phúc! Quả là đời đẹp thật!.

Ông ta quả quyết khoác tay cả hai người thiếu phụ.

- Ồ không - Nàng vừa kịp đáp thì ông ta đã quay sang hỏi Ambroadin.

- Và tôi mong cả bà nữa cũng vậy. Tôi là như thế đấy, thẳng thắn, trực ngôn, nghĩ sao nói vậy, và khi thán phục ai thì tuyệt đối không tự kiềm chế nổi mình. Tôi say mê, thờ phụng sắc đẹp, mọi hình thái sắc đẹp và tôi phải nói ra thành lời.

- Đấy là một chút lệch lạc mà tôi nghĩ là người ta sẵn sàng miễn thứ cho ông.

Bà công tước đờ Môđribua như vui lên. Gương mặt xinh đẹp thường âu sầu của bà ta biến đổi. Bà ta cười với vẻ độ lượng và nhìn thẳng vào mặt ông hầu tước với một thái độ táo bạo hiếm thấy.

- Thưa ông - Bà ta nói - Ông có cho phép hỏi ông một câu không?

- Được chứ! Một người phụ nữ xinh đẹp như bà thì việc gì mà chẳng được phép!...

- Vì sao mặt ông lại lem luốc đến vậy?

- Bà nói gì lạ vậy? - Ông ta hoang mang kêu toáng lên - A! Tôi biết rồi, tôi mang tới cho ông đờ Perắc những mẩu than đá lấy từ bãi biển Sinhectô...

Ông ta vội vã lục tìm mùi xoa.

- Tôi biết ông ấy thích loại tặng phẩm này. Chúng tôi vừa cùng nhau xem xét và đánh giá vẻ đẹp và chất lượng của loại khoáng sản này, nó thay thế hết sức có lợi củi gỗ trong những ngày đông khắc nghiệt. Tôi mang từ Kêbếch về cả một tàu than. Nhưng nó dễ dây bẩn lắm.

Ông ta lau mặt, phủi bụi và nhanh chóng sôi nổi trở lại.

- Trái lại, ông ấy biếu tôi một vài lò sưởi Hà Lan đẹp hết chỗ nói! Các bà nghĩ thế nào về sự ân cần tinh tế ấy? Con người dễ thương biết chừng nào! Ngôi nhà của tôi ở Kêbếch sẽ là ngôi nhà đẹp nhất trên toàn Tân lục địa này.

- Ngài bá tước - ông ta nói với Giôphrây đờ Perắc đang bước lại gần - Quả là không thể tha thứ được! Ngài tích trữ những kỳ quan quý hiếm nhất trong xứ Gunxbôxô kì dị này. Và bây giờ ngài lại có hai thiếu phụ nhan sắc nhất trên đời.

- Ngài đã làm quen với bà công tước đờ Môđribua chưa? Perắc hỏi và đưa tay chỉ bà công tước.

- Chúng tôi vừa mới làm quen nhau.

Ông ta hôn nhiều lần đầu ngón tay Ambroadin.

- Bà ấy thật dễ thương.

- Bà đờ Môđribua là vị khách của chúng tôi từ mấy ngày nay. Bà ta bị đắm tàu trong vùng biển chúng ta.

- Đắm tàu! Khủng khiếp quá! Ông cho xứ sở tráng lệ này, vùng biển tuyệt đẹp này là nguy hiểm hay sao!...

- Ngài đừng làm vẻ thơ ngây nữa - Perắc vừa nói vừa cười - Tự ngài, ngài biết điều đó sau kỳ tích vượt qua những thác nước nguy hiểm ở eo Xanhgiăng với con tàu ba buồm rồi; quả là một kỳ tích vô vọng.

- Không phải là kỳ tích của tôi đâu mà là của Alecxăng đấy - Ông hầu tước vừa nói vừa ưỡn ngực ra, vẻ vênh vang.

Giôphrây đờ Perắc giới thiệu với bà công tước các vị: Côlanh Paturen, thống đốc Gunxbôxô, phó thống đốc Bacxampuy, chỉ huy hạm đội Rôlăng đờ Uyêcvin Đông Gioăng Amvaret, chỉ huy đám vệ binh Tây Ban Nha và các quan chức chủ yếu trong số những tín đồ Tân giáo ở La Rôsen, và cuối cùng là nam tước Xanh Caxtin do Angielic phát hiện ra sự có mặt, rồi ông bố vợ tương lai của ông ta. Matơcônăngđô mái tóc dài tết lại thành bím và đội một chiếc mũ len kiểu Phlôrăng.

Bà công tước duyên dáng mỉm cười với mọi người.

- Thưa bá tước, ông nói đúng. Hình như trên vùng bờ biển này, có nhiều vị quí tộc dòng dõi thế phiệt hơn cả trong tiền sảnh Nhà vua.

Bà ta nhớ lại điều suy nghĩ mà Perắc đã thổ lộ với mình lúc vừa tối

- Tất cả chúng tôi đều là bọn quý tộc giang hồ - Phó thống đốc Bacxampuy lên tiếng - Chúng tôi giương cao ngọn cờ của cha ông, còn trong tiền sảnh Nhà vua thì chỉ rặt bọn tướng giả hay bọn nhút nhát.

Ông ta tìm cách đề cao mình, vì yêu Mari Hiền dịu và sợ bà công tước không ủng hộ. Để được chắc chắn hơn ông ta nhắc lại tên tuổi mà Perắc đã giới thiệu và kể ra chức tước những người đồng liêu trong vùng Năngtơ quê hương mình.

Bà công tước chăm chú nhìn gương mặt sạm nắng gió của gã giang hồ trẻ tuổi, gương mặt toát ra vẻ chân thật và sự sôi nổi của người binh sĩ dạn dày chiến trận, Quả thật, không phải trong tiền sảnh Nhà vua và cũng không phải trong phòng khách tu viện, bà công tước đờ Môđribua có thể gặp nhiều người quý tộc này. Thật mới lạ đối với bà ta! Ambroadin nhìn hết gương mặt này đến gương mặt khác quanh mình, trong lòng dâng lên nỗi ham muốn tọc mạch nhưng kiềm chế lại được. Bà ta cố gắng chế ngự mình và khó có thể biết là bà ta nghĩ gì. Nhưng Angielic vẫn có trực giác là bà công tước có chút thích thú sống trong xã hội không thân thuộc này.

Giôphrây đờ Perắc mặc chiếc áo ngắn bằng nhung màu xanh đậm mà Angielic ưa thích, vì đấy là chiếc áo chàng mặc khi nàng gặp lại chàng ở La Rôsen. Chàng thường mặc nó khi đầu óc không căng thẳng, khi không phải xử lý một tình huống gay go. Hôm nay, Angielic cảm thấy chàng như yên tâm và thích thú gặp gỡ đám người tuy khác nhau này nhưng đều trung thành hoặc ủng hộ chàng, mặc nhiên thừa nhận sự có mặt của chàng và thấy sự có mặt ấy là cần thiết. Trong bầu không khí mới lạ này, nhìn chàng đứng cách mình vài bước chân, vẻ mặt cởi mở, ánh mắt nhân hậu, bản thân Angielic cũng cảm thấy yên tâm.

Nàng có cảm giác mái tóc hai bên thái dương chồng điểm bạc nhiều hơn, và lòng nàng dội lên một niềm yêu thương.

Một cái gì không sao xóa nhòa được giữa hai người có thể nảy sinh từ những ngày sóng gió vừa qua. Nàng cảm thấy lòng như vẫn còn tan nát. Nhưng có quá nhiều việc phải làm trong những ngày hè này. Cũng chẳng sao! Họ buộc phải đứng vững, và gánh những trách nhiệm nặng nề, họ không thể tự cho phép mình nghỉ ngơi như mong muốn. Nhưng chỉ ít lâu nữa là họ sẽ trở về Vapaxu, "về nhà họ" - như nàng nghĩ bụng để có thêm dũng khí - miễn là chàng từ bỏ cái ý nghĩ đi Kêbếch mà nàng cho là nguy hiểm.

Chương 9

Cử tọa tranh cãi sôi nổi về hiện tượng thủy triều.

- Nên chăng tìm bí ẩn của thủy triều trong các vì sao? - Một người lên tiếng hỏi.

- Nên chứ. Ít ra thì cũng trong các vì tinh tú - Một giọng nói khẳng định - Bởi vì thủy triều là do sức hút của mặt trăng gây nên...

Một giọng nói phụ nữ. Mọi cặp mắt đều đổ dồn về phía ấy.

Ngồi cạnh Angielic, bà công tước đờ Môđribua dũng cảm đương đầu với những ánh mắt kinh ngạc, thậm chí châm biến và phản bác.

Bà ta dướn cao cái cổ duyên dáng và nở một nụ cười thách thức với đám đàn ông đang nhìn mình chằm chằm.

Một phút im lặng ngỡ ngàng, có phần bực bội.

- Mặt trăng ư? Mặt trăng thì có dính dáng gì tới thủy triều? - Ngài thống đốc xứ Acađi thốt lên.

Ông ta đứng ngây như tượng gỗ. Rồi nói thêm:

- Trước hết, ban ngày cũng có thủy triều như ban đêm.

- Ông làm tôi kinh ngạc, ông bạn thân mến - Perắc lên tiếng - Ông cần nhớ cho là đối với trái đất chúng ta, một hành tinh như những hành tinh khác, mặt trăng bao giờ cũng hiện diện, đêm cũng như ngày. Vả lại, mặt trời cũng vậy.

- Thế còn lực hút là thế nào? - Một người khác hỏi.

- Ông đã bao giờ thấy một hòn nam châm nhặt được những cây kim chưa? - Bà đờ Môđribua hỏi lại - Vào một số giờ nào đó, mặt trăng cũng làm như vậy đối với chúng ta.

Mọi người đều nắm được tính chất đơn giản của hình ảnh và một lần nữa lại có một phút im lặng, người ta vẫn ngạc nhiên nhưng đã ít ngờ vực hơn.

Số đông nhìn lên trời. Và chính Vinlơđavray nhìn thấy vành trăng lưỡi liềm bàng bạc trên bầu trời sáng như xà cừ và chuyển dần sang màu vàng cùng với đêm tối.

A! Hằng nga nghịch ngợm chơi chúng tôi cái trò ấy đấy à! - ông ta thốt lên - Quả là Becgiơrắc, nhà khoa học làm thơ và dâng kiếm đâm tất cả những kẻ chế giễu cái mũi dài của mình, đã nói tương tự như thế, và lúc đó tôi nghĩ là anh chàng người Gaxcônhơ ấy cũng điên như mọi người Giaxcônhơ khác - Ông ta vừa vui vẻ nói vừa cầm lấy cánh tay Perắc và cánh tay Xanh Caxtin. Và lúc này tôi muốn biết vì sao vào một số giờ, vả lại những giờ này cũng thay đổi, chị Hằng hay bông lơn ấy tìm cách hút chúng ta, và vào một số giờ khác lại để chúng ta yên ổn.

Giôphrây đờ Perắc khoát tay về phía Ambroadin đờ Môđribua.

- Xin mời bà.

- Thưa ngài bá tước, ngài cũng có thể giải thích như tôi - Bà ta duyên dáng nói - Phải chăng đây là một cuộc sát hạch.

Bá tước lắc đầu. Ánh mắt âu sầu của chàng chăm chú dừng lại trên gương mặt Ambroadin đờ Môđribua.

Lúc đó Angielic cảm thấy một nỗi đau đớn không sao giải thích nổi, một nỗi đau hầu như vật chất, như thể trái tim bỗng bị bóp lại trong một nắm tay tàn bạo.

Một nỗi đau sâu xa và phỉnh phờ làm nàng khiếp hãi. Nó đến từ một cội nguồn vô hình và Angielic choáng váng một lát trước khi phân tích do đâu mà mình đau đớn. À!Ánh mắt Perắc. Thế là nàng hiểu. Ánh mắt của chàng lúc này phải dành cho nàng, cho riêng nàng, Angielic, người yêu của chàng, người vợ của chàng chứ.

Thế nhưng nó lại để trên gương mặt người thiếu phụ kia, gương mặt ngọc ngà trong ánh chiều tà, cặp mắt đậm màu và mênh mông, long lanh một ngọn lửa sắc sảo của trí tuệ. Chàng vẫn giữ một nụ cười cửa miệng trên môi, nhưng không ai có thể biết được thực sự chàng nghĩ gì.

- Một cuộc sát hạch, ồ! Không đâu thưa bà! - Chàng phản đối - Tôi đã lên lớp quá nhiều. Tôi thích được làm học trò của bà một lúc.

Bà công tước bật lên một tiếng cười hầu như trẻ thơ, phác một cử chỉ phản đồi làm lay động mái tóc đen dày trên vai.

- Phỉ phui! Tôi tin chắc tôi không hề có gì để dạy cho ông cả.

- Ngược lại, tôi tin là có.

"Thì ra họ tán tỉnh nhau" - Angielic kinh hoàng nghĩ bụng - Và quả là một nỗi kinh hoàng khiến nàng như bị đóng đinh tại chỗ trong lúc những lời lẽ được trao đi đổi lại trước mặt mình, và nàng cảm nhận như trong một cơn ác mộng giọng nói âm thầm của chàng cùng giọng nói quyến rũ và tiếng cười trong cổ của Ambroadin.

- Ngài bá tước, ông giăng bẫy tôi rồi!...Một nhà khoa học danh tiếng lẫy lừng như ông! Ông bảo quả ông không biết lý do vì sao hiện tượng thủy triều không xảy ra hoàn toàn khi mặt trăng ở vào thiên đỉnh, mà trái lại với một sự so le nhất định về giờ giấc phải không?...

- Tiếc rằng quả là như vậy. Tôi vẫn chưa xác định được nguyên nhân hiện tượng ấy về mặt toán học.

- Ông giễu tôi rồi.

- Không đâu! Chính bà là người có quyền giễu tôi...Nhưng chỉ hơi nhục nhã thôi. Người ta dễ tha thứ cho mình cái tội dốt nát. Khi có cái may mắn được một người đàn bà nhan sắc như bà bày dạy cho...Vậy tôi xin nghe bà giáo khoa học...

- Hẵng khoan! Hẵng khoan - Vinlơđavray kêu toáng lên - Tôi cũng muốn được biết! Chúng ta hãy bắt đầu từ đầu. Lực hút của mặt trăng, giả dụ có lực hút ấy, gây ra hiện tượng thủy triều ở chỗ nào?...Alecxăng, cậu lắng tai nghe cho rõ.

- Tất cả cái đó, tôi thừa biết - Chàng trai đáp, vẻ giận dữ.

Ambroadin đột ngột quay sang phía cậu ta với vẻ mặt vừa chất vấn vừa như ra lệnh. Cậu ta khôn ngoan đánh bài lùi.

- Tôi muốn nói là ở Kêbếch ông lão người Môbơgiơ đã bảo tôi nhưng tôi không chú ý.

- Ông lão người Môbơgiơ?

Ambroadin có vẻ rất chú ý.

- Ông ấy đã từng ở Trung Quốc, có phải thế không? Và đã góp phần vào việc thành lập đài khí tượng Bắc Kinh phải không? Tôi rất mong được chuyện trò với nhà khoa học ấy.

- Sao, chuyện mặt trăng thế nào? - Vinlơđavray nói

- Thưa ngài hầu tước, tôi xin sẵn sàng. Xin mời ngài cứ hỏi nếu ngài muốn - Ambroadin quay sang nói với ngài thống đốc Acađi,

- Thế này đây - Ông ta bắt đầu với một giọng thông thái - Nếu mặt trăng tác động đến toàn bộ trái đất theo một tỉ lệ hầu như cân bằng - theo lời bà nói - thì tại sao chỗ này thủy triều yếu, chỗ khác lại cực mạnh.

- Một lời phản bác khéo léo. Quả là người ta đã bàn cãi điều đó từ lâu. Ngày nay, đã chứng minh được rằng sự khác biệt về tỉ lệ ấy trong hiện tượng thủy triều là do độ nhờn khác nhau của nước ở các vùng biển khác nhau. Chẳng hạn, Địa Trung Hải là một mặt biển khép kín và do vậy nước rất mặn, lực hút của mặt trăng không thể tạo thành một độ cong đầy đủ để cân bằng độ nhờn của mặt nước, trái lại...

- Bà nói độ nhờn của mặt biển là thế nào? - Có ai đó lên tiếng hỏi.

- Là chiều dày của cái tạo thành "lớp da" của biển.

- "Da" của biển! - Vinlơđavray gần như cười rộ lên.

- Đúng thế, ông bạn ạ.

Angielic bình tĩnh trở lại. Từ khi ông hầu tước vào cuộc và buổi đối thoại không còn chỉ diễn ra giữa bá tước đờ Perắc và bà công tước nữa, nàng bắt đầu thấy dễ chịu hơn và thoát khỏi cơn choáng váng bất thần lúc nãy.

Cảm

thấy hai bên thái dương nóng ran lên đột ngột, nàng biết là trong giây phút, mình đã xanh nhợt như tàu lá. Chữ nghĩa vẫn tiếp tục ong ong trong tai nàng và nàng buộc mình phải nghe, phải tìm cách hiểu nội dung của chúng, trong lòng hết sức băn khoăn.

"Tình hình gì đã xảy ra? Có việc gì vậy? Nhưng có gì đâu? Bỗng nhiên mình bị cái gì thế này...? Chẳng có gì xảy ra hết...Tất cả đều rất bình thường, rất tự nhiên thôi mà..."

Nàng nghe tiếng Ambroadin đờ Môđribua giảng giải rất rành rọt là nếu bắn một phát đạn lên mặt biển thì đạn nảy lên. Điều đó chứng tỏ biển có một sức chống lại sự thâm nhập nhờ "lớp da" của nó. Ở vùng biển khép kín như Địa Trung Hải, "lớp da" ấy hình như bắt buộc phải co lại, do vậy trở nên rất dày, có sức chống lại lực hút mặt trăng. Trái lại mặt biển càng rộng thì càng dãn ra như ở đây, trong vùng vịnh hay trong con hẻm Mông - Xanh - Misen ở Brơtanlơ, nơi tận cùng của một đại dương mênh mông và càng dễ chịu tác động của lực hút của mặt trăng.

Hơn nữa, ở hai nơi này, các nhà địa lý học đã xác định được sự có mặt của lớp băng chúng ta nói tới lúc này và đó là nguyên nhân khiến mặt phẳng chống đỡ của nước hết sức mỏng, khi biển không sâu. Hơn thế, trong vùng biển của chúng ta, trăng có thể sử dụng mặt phẳng ấy như một cánh buồm nhẹ ngoan ngoãn nghe theo mọi sở thích của nó. Thưa bá tước, lời giãi bày của tôi có đi xa quá tính chặt chẽ của khoa học không?

- Lời giải của bà chính xác và ai ai cũng có thể hiểu được.

Perắc thừa nhận.

Chàng gật đầu nhiều lần, vẻ tán thành.

Bà công tước nhìn chàng, ánh mắt nhiệt tình và như thể say sưa, cặp môi hé mở để lộ hàm răng sáng bóng tuyệt mỹ.

- Tất cả cái đó có vẻ logic - Ngài thống đốc thừa nhận - Nhưng liệu có xác định được chị Hằng dịu hiền có ảnh hưởng tới chúng ta vào lúc nào ngoài các giấc mơ không?

- Hằng nga có ảnh hưởng mạnh nhất khi nằm giữa trái đất và mặt trời

- Thế còn hai đợt thủy triều cao thấp khác nhau? - Ai đó cất tiếng hỏi

Bằng thứ giọng rành rẽ thường dùng khi nói về khoa học, bà công tước giải thích rằng đối với hai đợt thủy triều ấy, mặt trăng không cùng ở một vị trí so với vị trí của mặt trời. Khi mặt trăng ở vị trí vuông góc với mặt trời thì ảnh hưởng của hai thiên thể ấy đã chọi nhau và lực hút của mặt trăng rất yếu, thủy triều dâng lên thấp, đó là cơn triều thấp, biên độ chỉ có một nửa và không nên lẫn lộn nói với lúc triều rút như một số người không quen thuật ngữ hàng hải thường hiểu nhầm.

- Thế trước khi thủy triều rút thì xảy ra tình hình gì?

- Lúc đó mặt trăng đi xa, lực hút không còn nữa, nước lúc trước dâng lên thì nay rút xuống, chỉ có thế thôi.

- Những điều bà nói làm chúng tôi chóng mặt - Vinlơđvray bình luận, vẻ không tin - Người ta có cảm giác như đang đánh đu, có phải thế không nào?

Ông ta nghĩ xem Perắc phản ứng ra sao, nhưng ông bá tước không tỏ ra một chút nghi ngờ, những điều khẳng định của người thiếu phụ nhan sắc. Ngược lại gương mặt có nếp nhăn, cố tình thản nhiên của chàng vẫn không giấu nổi vẻ mãn nguyện.

- Thế thì định luật của Kêple được khẳng định phải không? - Chàng hỏi.

- Đúng thế. Vả lại tôi có trao đổi thư tín với ông ấy.

Bá tước đờ Perắc nhướn mày lên.

- Với Kêple? - Chàng hỏi, giọng nói thoáng nghi ngờ.

- Sao lại không?

Một lần nữa nữ công tước lại nhìn chàng, táo bạo

- Theo ông thì một người phụ nữ không thể hiểu nổi những định luật mà Kêple đã nói ra từ những công trình quan sát các giai đoạn của sao Hỏa phải không? Tôi xin nêu mấy điểm cụ thể. Trước hết quỹ đạo của Hỏa tinh là những hình elip mà mặt trời chiếm một trong hai tâm điểm của nó. Sau nữa, những khu vực bị quét bởi những vectơ đi từ tâm mặt trời đến tận Hỏa tinh tỉ lệ thuận với thời gian, dùng để miêu tả những khu vực ấy, tức là để đi qua chúng, và cuối cùng người ta đã khẳng định được rằng bình phương của thời gian quay của Hỏa tinh tỉ lệ thuận với lập phương các trục lớn trên chiều dài của quỹ đạo.

- Đấy là những định luật mà từ đó Newton, nhà khoa học người Anh, rút ra định luật vạn vật hấp dẫn trong đó có lực hút của mặt trăng - Perắc kết luận sau khi hết sức chăm chú lắng nghe bà công tước đờ Môđribua.

- Angielic tiếp nhận tiếng vọng giọng nói của chàng như một thông điệp bí mật. Lần này thì không còn nghi ngờ gì nữa, chàng xúc động sâu xa vì những lời chàng vừa trao đổi với nữ công tước đờ Môđribua, trong lúc tất cả những người khác không ai hiểu gì hết.

Nàng cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe hầu tước đờ Vinlơđvray một lần nữa đánh tan ảo ảnh. Không thích đóng vai phụ, ông ta hỏi.

- Chúng ta hãy quay trở lại mặt trăng! Nó ở gần chúng ta hơn là những trung tâm vô hình rắc rối của bà. Thưa bà công tước, cho tôi hỏi một câu nữa về thủy triều để giúp tôi trong việc cầm lái tàu. Nếu chấp nhận một sự dày lên của mặt trái đất vì phía bán cầu ngoảnh về hướng mặt trăng vào lúc nó đang hút, thì làm sao cũng một hiện tượng ấy lại có thể xảy ra ở các đối điểm, phía bên kia địa cầu.

Bà công tước nhìn ông hầu tước với một nụ cười thương hại.

- Thưa ngài - Bà ta dịu dàng - Trái đất là cái gì trong hệ thống mênh mông các hành tinh vây quanh chúng ta? Nó chỉ là một điểm nhỏ li ti mà thôi. Ảnh hưởng của mặt trăng và cả của mặt trời cũng vậy, không phải chỉ tác động tới chúng ta ở một điểm - tức là tại chỗ ông đang đứng - thôi đâu.

Ảnh hưởng ấy bao trùm chúng ta trọn vẹn, xuyên suốt chúng ta từ bên này sang bên kia, và có kỳ diệu không khi chúng ta nghĩ tới điều đó, tới sự cảm thông với các hệ thống hữu hình hay vô hình bao quanh chúng ta một cách vô tận? Chúng ta có thể còn gì khác nữa ngoài việc thừa nhận sự vĩ đại của tạo hóa, đấng Chúa Trời, người Cha chúng ta ở chốn Thiên đường? - Bà công tước kết thúc một cách thành kính, ngẩng lên nhìn bầu trời.

Một vì sao bỗng vụt sáng trong không trung buổi chiều vàng rực.

Và lúc đó, một đàn chim vỗ cánh bay qua, tạo nên như một hơi thở mênh mông, thấp thoáng trên đám cử tọa lặng im phăng phắc.

Angielic cảm nhận một hiện tượng kỳ lạ, một điều gì đó khác thường vừa xảy ra mà không một ai ngoài nàng ra nắm bắt được. Vả lại chính bản thân nàng cũng chỉ cảm nhận thoáng qua như thể hiện tượng ấy xảy ra nơi khác và không hề dính dáng tới mình. Nhưng ảo ảnh in vào võng mạc nàng một cách nhức nhối!.....Tất cả đàn ông có mặt đều nhìn Ambroadin đờ Môđribua.

Bà công tước lồ lộ với một nhan sắc kỳ lạ, với gương mặt trẻ trung, trắng muốt, ngây ngất và như thể rạng rỡ một niềm đam mê nội tâm thiêng liêng. Angielic khó có nói mấy giây đồng hồ trôi qua, nhưng phải chăng chỉ có một khoảnh khắc? Và thậm chí, thực ra không một thoáng im lặng nào.

"Bà ân nhân" quay về phía bá tước Perắc và nói giọng có vẻ trịnh trọng.

- Thưa pháp sư, ông có toại nguyện không? Tôi đã bỏ được áo thầy cãi ra chưa?

- Dĩ nhiên, thưa bà. Bà đã giải đáp quả là tài tình những câu hỏi hóc búa ấy. Tất cả chúng tôi xin cảm ơn bà.

Bà công tước vẫn nhìn chàng đăm đăm. Rồi với một thoáng bĩu môi tươi cười.

- Thế tặng phẩm cho tôi đâu? - Bà ta hỏi ra vẻ dứt khoát - Ông chẳng đã bảo sẽ có tặng phẩm cho người nào giải thích được lý do thủy triều và biên độ của nó trong vùng vịnh này hay sao?

- Đúng thế - Perắc đáp - Nhưng...

- Ông không dự tính khả năng một phụ nữ giải đáp được chứ gì! - Bà ta vừa nói vừa bật nên cười.

- Dĩ nhiên - Chàng thừa nhận và mỉm cười - Và giả dụ tôi chỉ nghĩ tới vài cuộn thuốc hút cho tẩu thuốc của các vị nam giới.

- Ông chẳng dự tính gì hết cho tôi...một người đàn bà...

Bà ta vẫn cười, nhưng một tiếng cười dịu dàng hơn, nhỏ hơn bà như thể khoan dung.

- Nhưng chẳng sao? Tôi đâu có khó tính. Tôi đã mất hết tất cả trong vụ đắm tàu...Một vật dù nhỏ bé mấy cũng làm tôi vui thích. Song tôi có quyền được hưởng...có phải thế không?

Perắc ngoảnh mặt đi như thể sợ phải đương đầu với ánh mắt vừa táo bạo vừa thơ ngây của Ambroadin đờ Môđribua. Hình như chàng suýt tháo nhẫn ở ngón tay ra tặng bà công tước, nhưng thay đổi ý kiến, chàng lục trong túi da đeo ở thắt lưng và lấy ra một cục vàng ròng to bằng một quả hồ đào.

- Cái gì thế? Bà công tước kêu thảng thốt.

- Một trong những cục vàng đẹp nhất tìm thấy ở khu mỏ Vapaxu của chúng tôi.

- Vật kỳ lạ thật - Tôi chưa bao giờ thấy.

Bà ta chìa tay. Nhưng chàng rụt tay lại.

- Bà chưa giải đáp câu hỏi của tôi về hiện tượng lực hút của mặt trăng xảy ra chậm hơn so với lúc mặt trăng ở thiên đỉnh.

- Ồ! Tôi xin ông để cho lần khác - Bà ta phản đối với vẻ duyên dáng của một cô bé gái!

Chàng mỉm cười trao vàng cho bà công tước và bà ta nâng nó lên ở đầu mấy ngón tay thon thả, làm nó lấp lánh trong ánh chiều tà.

Một lần nữa, một nỗi sợ hãi xâm chiếm Angielic, nỗi sợ hãi không thể lộ ra bằng một tiếng kêu, một cử chỉ, một sự phản ứng nào? Sự khôn ngoan đòi hỏi nàng lặng im và bình thản nếu không muốn thấy mở ra rộng hơn, kinh khủng hơn, cái vực thẳm nàng đã thấy hé ra dưới chân mình.

Chương 10

Angielic bỗng nhìn thấy Perắc. Chàng đứng cạnh quán ăn của pháo đài, nói chuyện với bà công tước đờ Môđribua đang ngồi trên ghế gỗ.

Hai tay áp chặt lên đầu gối, Ambroadin ngước nhìn bá tước đờ Perắc, gương mặt trắng muốt. Bóng chàng đổ dài, mảnh dẻ nhưng uy nghi trên nền bờ vịnh sáng rực. Chốc chốc bị người ra, kẻ vào quán ăn che khuất. Angielic không nhìn thấy chàng.

...Giờ đây bờ Vịnh đã nhập nhoạng nhưng đèn bàn và đèn lồng vẫn chưa thắp sáng. Không khí dịu mát, khách khứa vẫn chưa muốn chia tay trở về nhà. Theo từng nhóm một, họ chuyện vãn một cách uể oải.

- Đời đẹp thật - Hầu tước đờ Vinlơđavray nhắc lại với Angielic - Tôi thích bầu không khí vùng Vịnh này. Bà có cảm thấy những làn gió chuyển động trong không trung không? Vì vậy ai nấy đều cảm thấy có phần ít nhiều đứng trên bờ vực của sự điên khùng. Trừ ông nhà là người theo đuổi mục đích của mình một cách có phương pháp và bằng lòng thiết lập những điều điên dại một cách không điên dại.

- Những điều điên dại nào? - Angielic bực bội quay lại hỏi.

- Chẳng hạn như việc dựng nên cái cơ ngơi này, nơi tín đồ Cơ đốc giáo và những người Tôn giáo sống bên cạnh nhau. Như thế khó trường cửu lắm! Lớn lên, trẻ con sẽ yêu nhau, muốn lấy nhau...Nhưng các mục sư và linh mục sẽ không làm lễ kết hôn cho họ, các ông

bố sẽ nguyền rủa, các bà mẹ sẽ khóc lóc...

- A! Ông im đi, ông làm tinh thần tôi tan nát - Angielic không chịu nổi nữa kêu lên.

- Nhưng bà làm sao vậy? Tôi đâu có muốn làm phiền lòng bà! Trái lại, tôi đã từng nói với bà là tôi rất yêu mến cái nơi hết sức sống động này vì sự có mặt của bà. Độc đáo biết bao, đa dạng biết bao những con người từ bốn phương tụ hội về đây!

Bỗng một đàn chim bay qua với những tiếng kêu xé ruột.

- Tấp nập, náo động biết chừng nào!

- Đúng phiên chợ mà - nàng đáp.

- Không, mùa hè đấy - ông ta cãi lại - Mùa hè chỉ gang tấc. Trong những xứ sở phương Bắc này, cần sống gấp, mãnh liệt, dữ dội, giải quyết mọi việc chỉ trong vài tháng thôi. Nhưng rồi sau đó...Vậy mùa thu, bà hãy đến Kêbếch...Đẹp lắm. Tàu biển đã rời bến, dòng sông Xanh - Lôrăng như một mặt hồ lớn bằng bạc từ từ đóng băng. Mời bà đến.

- Nhưng như chính ông đã từng báo, sau đó không thể về nữa.

- Vâng, bà sẽ ở lại cả mùa đông. Tôi để nhà cho bà và cho cả ông đờ Perắc sử dụng. Đó là một trong những ngôi nhà đầy đủ tiện nghi nhất của thành phố...Bà sẽ rất dễ chịu. Không, không phiền hà gì đến tôi cả, tôi còn có một chỗ trú chân ở phía dưới thành phố và...

- Xin lỗi ông! - Angielic vội thốt lên và bỏ đi đột ngột.

Nàng vừa nhận ra bóng Ambroadin đờ Môđribua trên nền quán ăn và đi ngược về phía đầu làng.

Như thể có một cái gì thúc đẩy, nàng đi gặp bà công tước. Bà ta bước nhanh, hầu như chạy. Hai người suýt va vào nhau, và khi nhận ra Angielic trong ánh sáng nhập nhoạng từ bầu trời hắt tỏa xuống, Ambroadin có vẻ hốt hoảng.

- Bà làm sao thế? - Angielic hỏi - Trông bà có vẻ xúc động quá.

- Bà cũng vậy.

Một phút im lặng, mặt bà công tước như hai cái hốc om trên khuôn mặt trắng bệch. Tròng mắt bà ta dán chặt vào gương mặt Angielic với một vẻ đau đớn dữ dội.

- Bà đẹp quá! - Bà ta ấp úng hầu như một cách bất giác.

- Bà vừa nói chuyện với ông nhà tôi. Ông ấy có nói điều gì khiến bà xúc động đến nhường ấy?

- Có gì đâu, thật thế mà, chúng tôi nói - Bà ta ngập ngừng rồi ấp úng - Chúng tôi... chúng tôi nói chuyện toán học...

- Anh lại vẫn bàn về toán học với bà Ambroadin đấy à? - Angielic hỏi Perắc - Quả là bà ấy thông minh thật.

- Có lẽ quá thông thái đối với một con người đàn bà đẹp - bá tước đờ Perắc dịu dàng nói - Nhưng không, tối nay chúng ta đã nghe nói nhiều về toán học trong buổi thuyết trình tuyệt vời về thủy triều; buổi thuyết trình thú vị thật, phải thừa nhận là như vậy. Anh chỉ bàn với bà ấy về khả năng ở lại đây lập nghiệp đối với một vài người được bà ấy che chở.

- Bà ấy bảo sao?

- Bà ấy bảo sẽ suy nghĩ.

Chương 11

Hai ngày trôi qua với biết bao sự kiện xảy ra, bao việc phải làm, bao vấn đề phải giải quyết, khách khứa kéo đến tấp nập, tập trung về Gunxbôrô như thể về nơi duy nhất có thể chắc chắn tìm thấy dưới chân mình mảnh đất vững trãi, nơi trú ẩn và chốn an toàn được bảo đảm trong thời kỳ căng thẳng này trên vùng đất vịnh.

Angielic ra sức tự xác định lòng mình, tìm hiểu tình hình gì đã xảy tới trên bãi biển khi thấy Perắc nhìn Ambroadin. Nhưng điều đó mờ nhạt dần dần rồi biến mất. Nàng không tìm ngọn nguồn nỗi xúc động của mình nữa. Làm sao có thể tin như vậy khi Giôphrây đang ở kia, đang chia sẻ những đêm ái ân với nàng và khi nàng cảm thấy chưa bao giờ chàng tỏ ra say sưa nhường ấy đối với mình.

Tất cả thật rõ ràng trong tình yêu của họ và nếu mỗi người hình như còn giấu một chút nỗi lòng thầm kín thì sức mạnh tình cảm càng tăng lên gấp bội, sự gắn bó càng thiết tha, người này tìm thấy ở người kia, nghị lực cần thiết, và mỗi người trong nỗi cô đơn riêng rẽ, biết rõ không có chỗ ẩn náu nào tốt hơn cho tình yêu của mình.

- Anh sung sướng biết chừng nào! - Chàng thầm thì bên tai nàng - Anh mãn nguyện có em.

Chàng không nói chuyện ra đi nữa nhưng nàng biết bất kỳ lúc nào chàng cũng có thể bắt buộc phải quyết định nhổ neo. Và tình hình đó làm cho những giờ phút ở bên nhau thêm quý giá, thêm nồng cháy. Nàng cảm tạ đêm tối, nơi ẩn náu của những người đang yêu. Đêm tối. Đêm tối dệt nên hạnh phúc hay tai ương của con người.

Bị lôi cuốn theo dòng đời với biết bao sự kiện mà nàng phải luyện cả tâm hồn lẫn ý chí mới mong vượt qua, Angielic gác lại...gác lại điều gì nàng cũng không biết nữa...gác lại việc xem xét tận đáy lòng mình nỗi niềm khắc khoải lo âu. Không còn đâu thì giờ "chẻ sợi tóc làm tư" nữa.

Một tiếng nói thầm kín bảo nàng phải sống "như thể không hề có gì xảy ra hết". Và trong hai người không ai trao đổi ý nghĩ cho nhau, nàng vẫn biết Giôphrây đờ Perắc cũng hành động như mình.

Hoàn toàn bận rộn với việc chuẩn bị công cuộc thám hiểm, tập trung toàn bộ sự chú ý vào việc sửa chữa và trang bị tàu biển, vào việc phòng thủ đồn lũy, vào các công trình xây dựng, và thường phải họp bàn với các quan chức, liệu chàng có âm thầm nghĩ tới những kẻ mà chàng đã thề tìm cho ra và lột mặt nạ chúng, những kẻ rình mò bí mật ở vùng bờ biển này không?

Liệu chàng có sắp đặt kế hoạch chống lại chúng không? Chàng không hề hé miệng và theo gương chàng, Angielic cũng lặng im, không muốn nghĩ tới.

Bọn yêu quái ấy có bị đánh lừa không?...

Buổi tối người ta tụ họp nhau lại ở quán ăn trên bến cảng với đám khách khứa vãng lai.

Trong những bữa ăn tối ấy, Angielic nhẹ nhõm trong lòng khi thấy bà công tước đờ Môđribua không tìm cách lái câu chuyện chung về địa hạt khoa học nữa. Vinlơđavray vốn rất lợi khẩu làm thay việc đó và Perắc bỗng nhiên tỏ ra thư thái và rất vui vẻ, đối đáp với ông ta một cách hài ước trong bầu không khí nhộn nhịp của cử tọa.

Nhưng Angielic nhận thấy bà công tước có vẻ thờ ơ với niềm vui chung của mọi người. Bà ta chỉ nở nụ cười nửa miệng và cặp mắt thao láo chốc chốc lại có những nét bi thảm. Nàng hiểu ra mối quan tâm hàng đầu của bà bạn. Tình hình khó xử xảy tới ngay sau hôm bà ta trình bày hết sức xuất sắc lý thuyết của Galilê và của Newton về hiện tượng thủy triều.

Sáng hôm sau ấy, bà Care mang tới chỗ Angielic, những thứ quần áo đã được vá lại của bà công tước, trừ chiếc măng tô phải mất nhiều thời gian vá víu hơn.

- Tôi đã cố gắng hết sức mình - Người đàn bà xứ La Rôsen nói với vẻ khó hiểu thường ngày khi đụng tới quần áo của bà công tước - Nhưng biết làm gì với những mớ giẻ rách tôi chưa từng thấy như thế này bao giờ.

Angielic tới căn nhà bà công tước, mang trên tay chiếc váy xatanh vàng nhạt, áo sơ mi màu xanh và chiếc yếm màu đỏ.

Mari Hiền dịu nói bà Môđribua đang cầu kinh.

- Tôi mang quần áo tới cho bà, trừ chiếc măng tô...

Ambroadin đăm đăm nhìn chiếc váy vàng, chiếc yếm đỏ, chiếc sơ mi xanh và giơ tay lên vẻ từ chối.

- Không, không, không thể được...Tôi muốn giữ tấm áo dài đen này. Bà để nó cho tôi có được không? Tôi chịu tang, chịu tang cho con tàu và cho những con người tội nghiệp đã chết khốn khổ không được xưng tội! Ký ức về cái đêm khủng khiếp ấy không buông tha tôi. Tôi luôn day dứt về ý nghĩa của nó và về Chúa đối với chúng tôi qua vụ đắm tàu này...Hôm nay! Ngày lễ Đức mẹ Đồng trinh, nhẽ ra chúng tôi đã phải có mặt ở Kêbếch và tôi đã có thể cầu kinh trong nhà thờ. Tôi rất có thiện cảm đối với các nữ sĩ dòng Xitô, sau khi góa bụa, tôi đã đến với họ vì cuộc sống rất khắc khổ của họ. Dòng Uyêcxulin cũng thân thuộc đối với những con người ấy. Tôi sẽ sống yên ổn, tôi cảm thấy như thế. Dòng đạo này gần gũi với tôi hơn bất cứ dòng đạo nào khác; ở đấy mọi việc diễn ra theo đúng lời Chúa răn dạy con người. Vì sao...Ôi! Vì sao đáng lẽ ra đưa tôi đến một nơi ẩn náu êm đềm ấy, Chúa lại ném tôi xuống những bến bờ hoang dã và tiêu điều này?...

Bà công tước tựa một em bé gái có vẻ mất phương hướng và cặp mắt mênh mông của bà ta vừa băn khoăn vừa kinh hoàng, hết nhìn gương mặt Angielic lại nhìn đường chân trời xanh thẫm lấm chấm trắng trên mặt biển qua cánh cửa hé mở.

Không khí thật oi bức trong căn nhà quê mùa, đồ đạc sơ sài. Nền nhà bằng đất nện lổn nhổn những viên đá cuội tròn. Cảnh thiếu thốn mà những người đi khai phá châu Mỹ chịu đựng với ý chí xây dựng lại cuộc đời trên một vùng đất mới, quả là khác thường và nghiệt ngã nếu nhìn hai người thiếu phụ với vẻ đẹp quý phái và dòng dõi quý tộc nhẽ ra phải rực rỡ trong những xiêm áo đẹp nhất ở triều đình Nhà vua, trên người mang đầy trang sức và sống trong vinh quang và ưu ái...

Quả là bất kỳ người quan sát vô tư nào cũng phải băn khoăn về sự phi lý hầu như điên dại của một định mệnh đã trớ trêu run rủi họ tới đây, ở nơi hoang dã này, nơi mỗi phút sống sót đối với họ là cả một sự cố gắng siêu phàm, luôn luôn phấp phỏng liệu ngày mai có còn sống nữa không.

Với một tâm hồn nhạy cảm, Ambroadin đờ Môđribua thấm thía tình cảnh này, nỗi niềm lo âu và thất vọng sâu xa tới mức có lúc đã lan sang cả Angielic.

Nhưng nàng đã có bến bờ của mình với sự có mặt của người đàn ông mà nàng gắn bó cả cuộc đời: đấy là nơi ẩn náu, nơi an toàn của nàng. Nàng không còn phải băn khoăn ở đây hay kia nữa.

Tuy nhiên nàng có thể hiểu nỗi hoang mang của người thiếu phụ mang trên vai trách nhiệm nặng nề nhưng ở chốn này lại không có chỗ dựa chắc chắn, nàng hiểu khuôn khổ cuộc sống sùng đạo quen thuộc của bà ta.

Angielic bỏ quần áo lên một chiếc đệm đặt cạnh tường.

- Bà đừng băn khoăn nhiều - nàng nói - Và đừng quá nghĩ ngợi về cảnh thiếu thốn ở đây. Ngày mai bà có thể trở về Kêbếch và gặp lại các bà xơ Uyêcxulin.

- Ôi! Giá tôi được dự lễ cầu kinh Nữ thánh Đồng trinh.

- Ngay sáng ngày mai, bà đã có thể dự! Đã có vô số giáo sĩ qua đường biển đến với chúng ta.

- Đã lâu rồi, đã mấy tuần rồi, tôi không được dự buổi lễ hiến tế nào. Bao giờ lễ cũng an ủi, động viên tôi.

- Thế trên tàu, trước đây, bà không có một cha tuyên úy nào ư? - Angielic hỏi.

Bà công tước đã từng nói với nàng rằng những người chết vì đắm tàu đã không được chịu lễ rửa tội, và Angielic nhớ lại là trong số xác chết trôi dạt vào bờ không có một xác nào mặc áo choàng giáo sĩ.

- Có chứ - Bà ta đáp, giọng lạnh lùng - Chúng tôi có cha Căngtanh. Một con người rất kính tín, thiết tha với hạnh phúc những người man rợ. Nhưng bà xem cuộc hành trình của chúng tôi rủi ro biết chừng nào; ông già tội nghiệp đã chết đuối ngoài khơi Đại Tây Dương. Lúc đó sương mù dày đặc. Tàu chúng tôi lướt bên cạnh một tảng băng khổng lồ. Toàn thể đoàn thủy thủ thét lên: Lạy Chúa, chúng ta chết cả rồi! Chính mắt tôi trông thấy tảng băng khủng khiếp ấy. Chúng tôi thấy nó đánh vào mạn tàu. Vì sương mù, chúng tôi không nhìn thấy ngọn tảng băng.

Bà công tước suýt ngất xỉu, Angielic kéo ghế đẩu và ra hiệu mời bà ta cùng ngồi.

- Thế còn cha Căngtanh? - Nàng hỏi.

- Ông ta mất tích chính ngày hôm đó. Không ai biết điều gì đã xảy ra. Tôi luôn luôn nhìn thấy tảng băng ma quái ấy, nó lướt qua chúng tôi và tôi vẫn cảm thấy luồng hơi lạnh buốt và chết chóc của nó. Tôi như cảm thấy có những con yêu quái ám nó và đẩy nó về phía tôi.

Angielic nghĩ bụng dù thông thái, sùng đạo và giàu có đến đâu "Bà ân nhân" vẫn là người dễ xúc động, nhẽ ra không nên làm những cuộc hành trình trên biển cả vốn bao giờ cũng phiêu lưu và khủng khiếp. Ông linh mục nghe xưng tội chắc hẳn đã khuyên bảo bà ta không đúng hoặc đã nhầm lẫn đặt bà ta ngang hàng với những người phụ nữ vĩ đại lừng danh ở xứ Canada thuộc Pháp đã từng làm vô số cuộc viễn du trên Đại Tây Dương. Hoặc giả vị giáo sĩ đạo Gia tô ấy vì chắc hẳn là một giáo sĩ Gia tô đã muốn lợi dụng lòng sùng đạo của người quả phụ tội nghiệp quá giàu có để phục vụ những sứ mệnh của nước Pháp Mới mà Giáo hội chịu trách nhiệm?

Lòng chắc ẩn nảy sinh trong Angielic và nàng tự trách mình về thái độ bực dọc hôm qua đối với bà công tước khi bà ta giảng giải về thủy triều và lực hút của mặt trăng.

Trong tấm áo dài đen, hai tay chắp lại trên đầu gồi, đôi mắt thăm thẳm mơ màng nhìn ra xa, với sắc mặt trắng muốt và mái tóc đen dày, trông bà ta có vẻ một ấu chúa mồ côi hơn bao giờ hết.

Angielic cảm nhận nỗi niềm cô đơn thực sự của người đàn bà này. Nhưng không dễ gì cứu giúp bà ta vì hình như bà ta sống trong một thế giới riêng biệt tự mình tạo lấy.

- Bà lên tàu ở đâu?

- Ở Điep. Trong lúc vượt qua biển Măngsơ, chúng tôi có nguy cơ bị người Tây Ban Nha hay người Đôngkec bắt giữ. Tôi không ngờ biển lại ít an toàn đến thế...

Bà công tước trấn tĩnh lại, lắc đầu, gương mặt bà dãn ra và nở một nụ cười.

- Chắc hẳn bà thấy tôi lố bịch lắm phải không?...Vì thấy tôi sợ hãi tựa một cô bé gái phải không?...Chắc hẳn như thế vì bà đã nếm trải biết bao nhiêu bước đường phiêu lưu mà vẫn tỉnh táo, vui tươi và tràn đầy nghị lực mặc dù cái chết kề bên không biết bao nhiêu lần.

- Sao bà biết?...

- Tôi cảm thấy...Dĩ nhiên, ở Pari, mùa đông trước tôi nghe nói tới bà, trước khi tôi lên tàu. Người ta nhắc đến tên ông đờ Perắc, như tên một nhà quý tộc phiêu lưu hoạt động uy hiếp các cơ sở của nước Pháp Mới. Người ta bảo là mùa thu vừa qua ông ấy mang theo một đám tín đồ tôn giáo và một người đàn bà nhan sắc tuyệt vời, nhưng không một ai biết chắc bà là phu nhân ông ấy. Bởi thế không phải như vậy chăng?...Điều đó không quan trọng đối với tôi!...Tôi không bao giờ quên ấn tượng buổi đầu của mình khi nhìn thấy bà trên bờ biển, lộng lẫy và tự tin giữa biết bao gương mặt đàn ông xa lạ và dữ dằn.

.....Và tôi cũng không bao giờ quên cảm giác thấy bà là một người đàn bà khác tất cả những người đàn bà khác...

Rồi bà ta mơ màng nói thêm.

- Cả ông ấy nữa, cũng khác...

- Chồng tôi ấy à?...

- Vâng, ông nhà, bá tước Perắc.

- Dĩ nhiên, anh ấy khác - Angielic nói, một nụ cười trên môi - Và vì vậy tôi yêu anh ấy!.

Nàng tìm cách lái câu chuyện trở về vấn đề hôn nhân của các Cô gái Nhà vua.

- Thưa bà, thế là Gunxbôrô đã không làm bà quá chán ngắt mặc dù những hoàn cảnh run rủi đẩy bà tới đây?

Bà công tước giật mình và nồng nàn nhìn Angielic, bà ta hỏi giọng run run tràn đầy lo âu.

- Bà không muốn gọi tôi là Ambroadin ư? - Angielic sửng sốt trước yêu cầu.

- Nếu bà muốn như vậy.

- Thế còn bà thì không muốn sao?

- Chúng ta đã thật thân quen đến mức ấy chưa?

- Người ta có thể thân thiết với nhau ngay buổi gặp gỡ đầu tiên.

Bà công tước đờ Môđribua run bắn lên và có vẻ rất đau buồn.

Bà ta quay mặt đi và một lần nữa, qua cánh cửa hé mở nhìn đường chân trời trên mặt biển như thể chỉ tìm thấy niềm hy vọng duy nhất của mình ở đấy.

- Gunxbôrô ư? - Rốt cuộc bà ta thì thầm - Không! Tôi không thích chốn này. Tôi cảm thấy ở đây tiềm tàng những niềm đam mê xa lạ đối với mình và tuy không muốn tôi vẫn cảm thấy từ khi tới đây, những sự cám dỗ làm rối lòng, vừa thất vọng vừa ngờ vực và nỗi sợ hãi phải học cách sống trước khi bước chân vào cuộc sống và sa vào những phương hướng nguy hại.

Phải chăng trực giác của bà công tước đúng? Phải chăng vừa thoát khỏi lối sống theo ước lệ và giờ đây đứng trước cơn gió mạnh, dữ dằn ở Gunxbôrô người quả phụ trẻ tuổi bắt đầu mơ màng cảm thấy một cuộc sống khác mà bà ta có thể nếm trải say sưa hơn, hạnh phúc hơn.

Angielic không thích đi sâu vào cuộc bàn cãi. Đối với nàng, tính cách bà công tước đờ Môđribua cũng tỏ ra quá xa lạ, mặc dù nàng có thể hiểu sâu xa vì sao bà ta lại trăn trở và thậm chí lại như thay đổi tính nết và trở nên có phần khác thường.

Tuy lòng đầy trắc ẩn, nàng vẫn thấy mình không thể an ủi người đàn bà đau khổ này, bà ta nên sống trong bầu không khí âm thầm sực nức mùi hương phòng xưng tội ở Xanh - Xuynpix hơn là đến dạo bước ở những vùng khắc nghiệt và hoang dã này của châu Mỹ.

Nàng thấy hôm nay không phải là ngày thuận lợi để nói với bà ta những chuyện thế tục như việc tác thành cho các Cô gái Nhà vua; nhưng không thể trì hoãn được nữa vì những chàng trai thuộc hạ của Côlanh bồn chồn sợ mất "người đẹp" của họ.

- Bà đã suy nghĩ về những lời đề xuất của nhà tôi tối hôm qua chưa? - Nàng hỏi.

Lần này bà Ambroadin đờ Môđribua nhìn nàng với một vẻ kinh hoàng thật sự. Sắc mặt bà ta trắng bợt như sáp ong.

- Bà muốn nói thế nào? - Bà ta ấp úng.

Angielic phải kiên nhẫn nén lòng.

- Anh ấy đã nói với bà là có mấy cô gái của bà có ý định ở lại đây sau khi kết hôn một cách đúng đắn và theo đúng nghi thức Cơ đốc giáo với một vài kiều dân của chúng tôi, có phải thế không?

- A! Thì ra thế? Giọng nói Ambroadin thất thanh đi - Tôi xin lỗi, lúc đó tôi sợ...tôi cứ tưởng việc khác kia...

Bà ta lướt tay lên trán rồi đặt tay lên ngực như thể để kiểm tra nhịp đập của tim. Cuối cùng bà ta chắp tay và lim dim mắt cầu kinh.

Khi nhìn lại Angielic, bà ta trấn tĩnh hoàn toàn và nói giọng quả quyết:

- Quả là vài cô gái của tôi có thổ lộ với tôi những tình cảm của họ đối với mấy người đàn ông tận tâm với họ lúc đắm tàu. Tôi đã không chú ý tới. Thật là điên rồ! Cắm rễ trong một cơ ngơi những kẻ dị giáo hay sao?

- Trong số chúng tôi...có nhiều tín đồ Thiên Chúa giáo.

- Những tín đồ Thiên Chúa giáo chịu sống chen vai thích cánh và thậm chí còn liên kết với bạn Tân giáo chứ gì? Tôi cho họ hoặc là những người Thiên Chúa giáo hững hờ, hoặc là những người Tân giáo cuồng nhiệt. Tôi không thể trao linh hồn các cô gái của tôi cho những kẻ như vậy.

Angielic sực nhớ lời Vinlơđavray đã nói với nàng "Không trường cửu được đâu". Ông ta không đến nỗi ngốc nghếch và phù phiếm như cái vẻ ngoài của ông ta. Những phản ứng của bà công tước một lần nữa khẳng định những bức rào thần bí chia rẽ loài người, nhân danh thượng đế thúc đẩy họ vào những xung đột và những cuộc chiến tranh bất tận và không nghĩ đến bước tiến của các dân tộc, tới một cuộc sống có hiệu quả hơn, ít man rợ hơn. Phải chăng thời kỳ hòa giải chưa điểm? Dẫu sao nàng cũng phải biện hộ cho lý trí và trí tuệ.

- Ở thế kỷ chúng ta, tất cả các quốc gia, kể cả nước Pháp không phải là những tấm gương tương tự hay sao? Những người Cơ đốc giáo và những tín đồ Tin lành không cùng nhau sát cánh trong cùng những biên giới và thực tế cùng nhau liên kết vì sự phồn vinh của đất nước hay sao?

- Chỉ là tấm gương đáng chê trách về một sự thỏa hiệp tai hại. Nghĩ tới điều đó, tôi như thấy những vết thương của Chúa rỉ máu trên thánh giá và tôi vô cùng đau đớn. Người ta chết để cho lời nói của người sống mãi nguyên vẹn.....thế mà ngày nay, nạn dị giáo ở khắp nơi...quả là cái đó không làm bà đau lòng hay sao? - Bà ta vừa nói vừa nhìn Angielic với vẻ không hiểu gì hết.

Angielic lái câu chuyện sang hướng khác.

- Không nên đặt đi đặt lại mãi những vấn đề mà những nhân vật quan trọng hơn chúng ta nhiều đã nhận thấy trách nhiệm giải quyết với đầy đủ thẩm quyền. Chẳng hạn, đối với nước Pháp, vua Hăngri IV chẳng đã quyết định dứt khoát rằng tín đồ Tin lành và tín đồ Thiên Chúa giáo đều bình đẳng trước quốc gia hay sao? Ngài đã chính thức hóa quyết định của mình bằng sắc lệnh Năngtơ và từ đó công việc của vương quốc đã rất yên ổn.

- Bà bạn thân mến - Bà công tước nói, nụ cười trên môi - Quả là bà không nắm được tình hình. Vấn đề là nhà vua thủ tiêu sắc lệnh Năngtơ.

Angielic thật sự choáng váng.

- Không thể như thế được - nàng kêu lên - Nhà vua không thể thủ tiêu quyết định của tiên đế đã long trọng tuyên bố trước toàn thể nhân dân Pháp và nhân danh những người kế vị mình. Trong toàn bộ lịch sử các dân tộc không hề có một sự ô nhục nào như thế...

Nàng hình dung tai họa đổ ập lên nước Pháp. Nếu sắc lệnh Năngtơ bị thủ tiêu thì những tín đồ Tin lành người Pháp sẽ mất hết tự do và quyền công dân. Họ sẽ không thể lấy vợ, lấy chồng một cách hợp pháp, con cái họ sẽ bị coi là những đứa con hoang, chữ ký của họ sẽ không có giá trị, họ sẽ không còn con đường nào khác là cải giáo hay bỏ trốn khỏi vương quốc...

Nhưng thực tế đã từ lâu, phải chăng sắc lệnh đã không có hiệu lực và không được thi hành?. Nàng có hiểu gì về tình hình ấy không?

Trong cuộc sống mới tự do của mình ở châu Mỹ, nàng bắt đầu quên đi những sự ngược đãi tàn tệ mà nàng đã từng chia sẻ với những người tôn giáo ở La Rôsen.

Tuy nhiên toàn bộ ý chí của nàng phản kháng lại một sự bất lương như vậy về tín ngưỡng đổ lên đầu các dân tộc.

- không, không thể như thế được - Nàng nhắc lại và vùng đứng dậy - Nếu thế thì tất cả mọi cố gắng của con người vì cái thiện đều đem hiến dâng cho sự độc đoán của các Nhà vua...

- Bà nói như một nhà hùng biện thời Cổ đại - Bà đờ Môđribua nhận xét vẻ châm biếm.

- Còn bà, như một kẻ sùng tín mê muội - Angielic giận dữ đáp và bước ra cửa.

Bà công tước nhảy ra theo.

- Ô! Bà tha lỗi cho tôi, bà bạn thân mến, rất thân mến - Bà ta nói, giọng lạc đi

- Tôi không biết điều gì sai trái khiến tôi nói với bà bằng thứ giọng đó...Bà là hiện thân của lòng nhân ái kia mà. Bà tha lỗi cho tôi! Bà đã làm đảo lộn trong tôi một cách sâu xa những gì vốn giúp tôi sống được nên có lúc..., tôi bắt đầu thù ghét bà! Và cũng bắt đầu ao ước được giống như bà...Bà sống động biết bao, chân thực biết bao! A! Tôi mong bà sai lầm biết chừng nào...nhưng tôi lại sợ bà xử sự đúng. Bà tha lỗi cho tôi. Tôi tự thấy mình yếu đuối và bếp bênh và lấy thế làm tủi nhục...

Hai tay bà công tước nắm chặt cánh tay Angielic, muốn giữ nàng lại và đôi mắt bà ta tìm kiếm mắt nàng. Cặp mắt màu vàng đậm của bà ta như long lanh một niềm vui khôn tả khi ánh mắt tối sầm lại vì giận dữ của Angielic bắt gặp ánh mắt của bà ta.

- Bà thấy tôi ăn năn...- Bà ta thầm thì - bà tha lỗi cho tôi...ít nhiều giống như bà...Tôi là một người đàn bà quen được người ta vâng lời, và nếu không được người ta hiểu đi nữa...thì ít ra cũng được người ta nghe. Tôi biết mình phải sửa chữa nhiều và chính điểm cụ thể này: lòng kiêu ngạo, nhưng tuyệt nhiên tôi không muốn có chút hiểu lầm giữa chúng ta, mặc dù tất cả những gì ngăn cách...Vì tôi không hiểu bằng con đường nào, mấy ngày nay, bà có uy lực lớn với trái tim tôi tuy nó không dễ gì để người ta mê hoặc...

Hình như trong chiều sâu thẳm của cặp mắt rất đẹp ấy, có hình ảnh một con người kinh hãi đang kêu cứu. Cảm giác thoáng qua đó của Angielic làm nàng hết sức bực bội. Nàng không thể giận Ambroadin đờ Môđribua vì cái nhân sinh quan dập khuôn theo thứ đạo đức học giáo lý hẹp hòi người ta đã dạy dỗ cho bà ta từ nhỏ là tất cả những gì không hợp với Chúa và Giáo hội là chống lại Chúa.

Thế nhưng - nàng ước đoán - Tri thức khoa học của bà công tước thật hiếm thấy ở một phụ nữ thời nay, sẽ giúp bà ta tiến tới một quan niệm rộng rãi hơn về cuộc đời. Hai bàn tay bà công tước lướt theo cánh tay Angielic và sôi nổi siết chặt ngón tay nàng.

- Chúng ta dàn hòa với nhau, bà có muốn thế không? Và từ nay chúng ta cố gắng kiên nhẫn giãi bày với nhau những quan điểm khác nhau. Tôi nghĩ cả hai chúng ta đều hơi dễ nổi cáu như mọi người Pháp nói chung và phụ nữ Poatu nói riêng, có phải thế không nào?

Nụ cười của bà ta như thỉnh cầu một sự tha thứ. Bà ta tầm vóc gần bằng Angielic, nhưng bề ngoài trông đã mảnh mai đôi lúc lại có vẻ quá mảnh mai tới mức làm người ta sợ bà ta ngất xỉu; bởi thế trông bà ta bé nhỏ hơn nàng. Và vào những lúc như vậy, ở bà ta toát ra một sự cuốn hút mà Angielic không dễ gì cưỡng lại...

- Được - Nàng đáp và trên môi cũng nở một nụ cười - Tôi thừa nhận là với sắc lệnh Năngtơ, chúng ta đã lạc lối vào một mảnh đất cháy bỏng và rốt cuộc, nó chẳng dính dàng gì đến chúng ta nữa. Bởi lẽ bà cũng như tôi, từ nay chúng ta đều sống ở Mỹ.

- Đúng, tình hình ấy buộc chúng ta hình dung một lối sống khác, và có lẽ phải có nhân sinh quan mềm dẻo hơn. Tôi sẽ thử xem!...

Hai người lại ngồi xuống và bà đờ Môđribua hỏi han cụ thể những cuộc hôn nhân đã được đề cập.

Angielic cố gắng nhưng thận trọng xác định vị trí của Gunxbôrô. Nó ở gần nước Anh hơn nước Pháp và lệ thuộc vào Anh qua hiệp ước Brêda nhưng chịu ảnh hưởng của Pháp do dân cư và những cơ sở Pháp vẫn chiếm giữ. Trên thực tế đây là một vùng quá xa cách nên cả hai chính phủ đều không quản lý nổi. Hơn nữa, nằm trong một vùng biển cực kỳ giàu có và không bao giờ đóng băng, vị trí độc lập của nó về mặt tự nhiên hứa hẹn một tương lai thương mại đặc biệt, miễn sao nó biết tự tổ chức theo luật lệ riêng của mình.

Hễ nghe nói tới công việc làm ăn là bà công tước đờ Môđribua trở nên rất chăm chú và thôi không ứng xử theo những giả định thần bí cao thượng nhưng phiêu lưu nữa.

Đây là điểm gặp gỡ giữa hai người. Họ có thể hiểu ngầm ý tứ của nhau và thẳng thắn nói chuyện với nhau.

Hai người trò chuyện cho tới khi trời gần chạng vạng. Bỗng như bột phát, bà công tước nói thêm:

- Bà bạn bà sắp đến ngày sinh nở phải không?

- Phải, quả thế. Tôi nghĩ là trong một tuần nữa, khu kiều dân chúng tôi sẽ có thêm một nhân vật tí hon.

Bà công tước đờ Môđribua nhìn ra ngoài Vịnh lởm chởm những hòn đảo nhỏ và đỏ rực trong ánh chiều tà. Ánh nắng làm nổi bật sắc da tái xanh của bà ta, và đôi mắt như càng thêm long lanh.

- Tôi không hiểu vì sao, nhưng tôi có linh cảm là người thiếu phụ ấy sẽ chết trên bàn đẻ - Bà ta nói giọng thất thanh.

- Bà bảo sao? - Angielic hốt hoảng kêu lên - Bà điên à! Bỗng những lời nói của bà công tước làm hiện lên thành hình thành nét trong lòng nàng một nỗi sợ hãi mơ hồ vốn giày vò nàng bây lâu nay. Đúng! Nàng không muốn thú nhận với mình, nàng cũng sợ cho Abighen. Nàng cảm thấy mình không đủ can đảm.

- Tôi có lỗi đã nói với bà điều đó - Ambroadin hốt hoảng khi thấy nàng tái xanh tái nhợt - Quả là tôi xúc phạm tới bà. Bà đừng nghe lời tôi! Có những lời phát ra từ cửa miệng và tôi không hề chú ý. Bà bạn ở tu viện lên án tôi làm thầy bói và tiên đoán tương lai...Nhưng không phải chỉ có thế. Bà biết không, tôi nghĩ tới sự thiếu thốn của các cô gái của tôi ở xứ sở xa cách mọi sự cứu trợ này. Khi đến lượt mình, họ có thể rơi vào hoàn cảnh khó khăn là cho một đứa bé ra đời và thế là tôi kinh hoàng.

Angielic cố gắng trấn tĩnh.

- Bà chớ sợ. Từ nay tới đó, ở Gunxbôrô sẽ có nhiều thuốc chữa bệnh hơn và thầy thuốc giỏi tay nghề hơn ở Kêbếch, còn về Abighen...

Angielic ngước mắt và như thể lớn lên trong ý chí đương đầu với số mệnh. Mặt trời lấp lánh trên mái tóc vàng nhạt của nàng.

- Tôi cũng có mặt ở đấy, bà bạn ạ. Tôi sẽ trợ giúp cô ấy và cam đoan với và là cô ấy sẽ không chết!

Chương 12

Bến cảng lại tấp nập tàu bè.

Nhưng đã ba ngày rồi mà Giôphray đờ Perắc vẫn chưa ra lệnh khởi hành mặc dù mọi việc như đã chuẩn bị xong.

- Ông còn làm gì nữa? - Vinlơđvray sốt ruột hỏi - Ông vẫn chưa khởi hành à?

- Vẫn còn sớm chán. Ông chớ lo cho bạn bè ông. Nếu họ rơi vào tay người Anh...

- Tôi cóc cần bạn bè tôi! - Ông hầu tước kêu toáng lên, không úp mở - Tôi lo là lo con tàu của tôi. Những đồ vật vô giá. Không kể hàng nghìn đồng bảng Anh tiền lông thú.

Bá tước đờ Perắc mỉm cười và ngước nhìn bầu trời hình như sắp nổi gió nhưng vẫn một màu xanh trong lác đác một vài dải mây trắng. Nhưng chàng vẫn không ra lệnh nhổ neo mà cũng không cho biết lý do trì hoãn cuộc hành quân, tiễu phạt trong vùng Vịnh Pháp. Tuy vậy vẫn là không khí ra đi và người ta vẫn tíu tít chuẩn bị...

Bỗng một đám trẻ nhỏ các gia đình Tin lành vừa chạy vừa kêu líu ríu như đàn chim sẻ trên bãi biển.

- Bà Angielic, bà ra nhanh lên! - Một giọng trẻ em lanh lảnh cất lên- Có một giáo sĩ đạo cơ đốc đang đến!.

Ngay lập tức mọi người náo động cả lên, kể cả những người trong Giáo hội. Hội truyền giáo Gia tô vốn có uy tín lớn tới mức các giáo sĩ thuộc những dòng đạo ít nổi tiếng hơn không bao giờ cảm thấy dễ chịu trước người đại diện của nó. Mọi người túm lại hỏi thăm nhau về người mới tới.

- Tôi tin chắc là Giăc Mecuyn - Angielic vui vẻ nói - Tức là Cha Marese đờ Vecnông.

Quả là ông ta. Trên dường đi gặp ông ta theo sự hướng dẫn của đám trẻ nhỏ, Angielic nhận ra trên đồi bóng Giăc Mecuyn, giáo sĩ đạo Gia tô. Cả một đám người ở La Rôsen vây quanh ông ta và khi tới gần, nàng nghe những giọng nói gay gắt. Phải chăng do sự ngẫu nhiên run rủi mà đúng vào lúc ông giáo sĩ cùng đám tùy tùng vừa ra khỏi cánh rừng thì cũng từ con đường đồi xuất hiện những người Anh ở trại Champlanh, đi đầu là mục sư Toma Patrigio. Ông mục sư nhận ra ngay kể thù mà ông ghét cay ghét đắng, kẻ thù với cả ba tư cách: người ủng hộ Giáo hoàng, giáo sĩ đạo Cơ Đốc và hoa tiêu trên con tàu Chim trắng. Bởi thế sự đụng độ trong buổi gặp mặt bất ngờ này thật dữ dội. Ông mục sư Thanh giáo gầm lên một tiếng và bắt đầu thóa mạ ông giáo sĩ đạo Cơ đốc. Ông đồng tình với thái độ đón tiếp của các tín đồ Tin lành người Pháp, bản thân họ cũng lo lắng và căng thẳng trước việc Mecuyn tới đây. Sự xuất hiện của một giáo sĩ đạo Cơ đốc đánh thức dậy những nỗi sợ hãi và hận thù dai dẳng. Angielic nghe Manigiô hỏi ông ta, không chút thân thiện.

- Ông tới đây làm gì? Chúng tôi là những người Tân giáo La Rôsen bị trục xuất khỏi quê hương bởi cái ông Vua mà ông phục vụ và ông ta phục vụ ông. Chúng tôi đi xa thế này không phải để lại gặp những kẻ như loại ông.

Linh mục đờ Vecnông kiêu hãnh quay về phía Manigiô.

- Ông đứng đầu đồn này à?

- Không phải là đồn, mà là một cơ sở thuộc địa Pháp, nhưng là một cơ sở tự do.

- Một cơ sở của những người tự do - Bécnơ nói thêm.

- Vậy thì mọi người có thể vào tự do chứ gì? - ông giáo sĩ hỏi trong lúc gườm gườm nhìn hai người đối thoại.

- Dĩ nhiên, nếu họ không có thái độ thù địch - Bécnơ trả lời sau một phút ngập ngừng.

Đúng lúc đó, Angielic tới, hơi thở hổn hển. Nàng vội vã vì sợ ngay buổi đầu đã xảy ra một sự xung đột đáng tiếc giữa những con người hình như mang trong mình dòng máu gây gổ. Đám trẻ Tin lành giục giã nàng.

- Nhanh lên, bà Angielic, ông giáo sĩ muốn giết chết hết các mục sư của chúng ta.

Nhận ra nàng, gương mặt linh mục đờ Vecnông sáng lên. Ít ra đó cũng là cảm giác thoáng qua của Angielic nếu quả là có thể nhận ra một chút biểu hiện tình cảm trên bộ mặt cao đạo, thông thường lạnh nhạt kia. Nhưng khi nàng chìa tay, ông ta bắt một cách tự nhiên và nhiệt tình. Nàng bột phát nói:

- Rốt cuộc ông đã tới! Tôi sợ là sau khi nhà tôi đi, ông không tới.

Ông ta có vẻ ngạc nhiên.

- Vậy ra bà chờ tôi ư?

- Vâng.

Nàng vẫn luôn tin chắc là ông ta tới. Nàng lướt nhìn những người Da đỏ đi theo ông ta.

- Picxaret có cùng đi với ông không?

- Không! Ông ta không có đây à?...Ông ta báo cho tôi biết ông ta đi Gunxbôrô để đòi tiền chuộc của bà kia mà.

- Quả là chúng tôi có thấy ông ta. Nhưng sau đó ông ta biến đâu mất.

- Ông ta tính tình thất thường lắm - Linh mục đáp, vẻ quen thuộc tính nết người Da đỏ.

Angielic nhận ra là tính cách Giăc Mecuyn vẫn in sâu trong trí óc mình, khiến nàng phải suy nghĩ và quan tâm nhiều, tuy vô ý thức. Ông ta là bạn hay là thù? Nguy hiểm hay có thể trở thành đồng minh?

Mecuyn chống một cây gậy dài của người hành hương, đầu gậy có một giá chữ thập bằng sắt. Cái giá ấy làm những người Tân giáo xao xuyến, họ sợ khi thấy nó thâm nhập vào Gunxbôrô. Nhưng đành phải quen dần với ngôi nhà thờ người ta mới bắt đầu xây dựng phía bên kia bến cảng. Họ hầu như im lặng đi theo sau Angielic và ông giáo sĩ trên con đường chính trong làng.

Đến giữa con đường họ trông thấy bá tước đờ Perắc ra đón.

- Nhà tôi kìa - Angielic lên tiếng, không giấu nổi một thoáng vui mừng và kiêu hãnh trong giọng nói.

Chương 13

Chủ nhân xứ Gunxbôrô thật trẻ trung và hấp dẫn với bước đi mạnh dạn, có chút khập khiễng nhưng rất hoạt bát trong chiếc áo choàng rộng may bằng vải rất đẹp phấp phới trước gió.

Từ xa, Angielic nhận ra nụ cười và hàm răng trắng muốt của chàng. Chàng giơ cao tay làm hiệu đón tiếp.

- Kính chào Cha! - Chàng niềm nở lên tiếng khi vừa tới gần.

- Thế kia à! - Linh mục đờ Vecnông bất giác thầm thì.

Số phận thật trớ trêu! Cùng đi với Giôphray đờ Perắc có tất cả những nhà tu hành hiện đang là tân khách ở Gunxbôrô; muốn được giới thiệu trước tiên với ông giáo sĩ đạo Cơ đốc, mọi người vội vã đi theo chàng.

Thế là ông chủ nhân Gunxbôrô, nổi tiếng ở Kêbếch là người không dính dáng gì tới chuyện tín ngưỡng, xuất hiện với cả một đám tùy tùng còn đông hơn so với một Đức giám mục. Không phải chàng không lấy thế làm thích thú.

- Thế đấy, thưa Cha - Chàng niềm nở nói - Cha thấy không chỉ thiếu chút nữa là tôi có thể lập một tu viện thôi. Chỉ còn chờ có Cha là ở đây có đủ các vị đại diện cho tất cả các giáo phái đã dũng cảm hy sinh cho lợi ích tinh thần trên vùng đất mới này của nước Pháp.

- I see! I see - Giắc Mecuyn làu bàu trong lúc ánh mắt lướt hết lượt đám người mặc áo tu hành: không thiếu đại biểu một giáo phái nào. Thật thế! Hầu như một hội nghị tôn giáo vậy! - Ngài đờ Perắc, ngài làm thế nào mà tài giỏi thế.? - Ông ta hỏi vẻ hài ước.

- Tôi làm thế nào à?...Để làm gì à? Để thu hút những nhân vật sùng tín nhất trong nước vào hang ổ của mình à?...Quả là tôi không biết gì hết. Thưa Cha, Cha tự hỏi lòng mình vì sao Cha tới đây thăm chúng tôi thì có lẽ Cha sẽ tìm được câu trả lời.....

Rồi với một thái độ nghiêm trang, chàng nói rất nhỏ cốt để cho một mình ông giáo sĩ nghe:

- Nhưng bất luận Cha tới đây vì lý do gì, tôi cũng rất vui mừng vì tôi biết tôi chịu ơn Cha đã cứu mạng cho một người rất mực thân thiết của mình và tôi rất sung sướng được trực tiếp bày tỏ với Cha tấm lòng tri ân ấy.

Giáo sĩ đờ Vecnông gật đầu.

- Tôi muốn được biết cuộc hành trình của bà đờ Perắc có suôn sẻ không - Ông ta dịu dàng nói - Thưa ngài, trong lúc có cái may mắn đi theo bà nhà mấy hôm giữa những tai họa lớn, tôi được biết bà ấy rất băn khoăn phải xa ngài và nóng lòng được gặp lại ngài. Vì vậy tôi cũng rất đỗi vui mừng thấy ngài và bà nhà sống hạnh phúc trong lãnh địa của mình.

Angielic cảm tạ sự tinh tế của ông giáo sĩ. Ông vừa nói đúng cái điều cần phải nói để đánh tan những đám mây cuối cùng giữa nàng và Giôphray. Nàng dịu dàng nhìn ông. Cả đoàng người tiếp tục đi về phía quảng trường trong đêm, giữa sự tò mò có phần kín đáo của dân chúng.

Đến lượt Côlanh Paturen xuất hiện, xung quanh có đám cướp biển đã hối cải.

- Thưa Cha, tôi đảm bảo với Cha là tối nay sẽ có người đến xưng tội với Cha nếu Cha muốn tiếp các tín đồ đó.

Ông giáo sĩ trông thấy ngài thống đốc xứ Acađi thuộc Pháp.

- Ông đờ Vinlơđvray, ông ở đây à?

- Vì sao lại không ở đây như mọi người...và như chính bản thân ông? - Ông hầu tước cãi lại trong lúc ngước mũi lên, vẻ ta đây.

Angielic chạy tới nhà các Cô gái Nhà vua tìm gặp bà công tước đờ Môđribua. Lần đầu tiên, nàng không thấy bà ta cầu kinh.

- Nhanh lên! - Nàng kêu to - lần này đã có ông giáo sĩ cao cấp để nghe bà xưng tội. Một giáo sĩ đạo Cơ đốc chính cống, dòng dõi quý tộc. Cha Lui Pôn Marese đờ Vecnông.

Bà công tước đang ngồi chờ mấy cô gái chải tóc, vẻ đăm chiêu buồn bã. Nhưng vừa hiểu ra, bà ta bật cười.

- Bà dễ thương quá - Bà ta thốt lên - Bà tốt bụng quá! Bà luôn luôn tìm cách cho tất cả mọi người những gì có thể đem lại hạnh phúc cho họ.Thế nhưng tôi biết bao giờ bà cũng cho tôi là lố bịch với những đòi hỏi của mình.

- Không đâu! Tôi biết cuộc sống của người di cư gay go lắm. Phải giúp cho mỗi người đều tìm được niềm vui vật chất và tinh thần của họ.

- Bà dễ thương quá - Bà công tước âu yếm nhắc lại. Một tín đồ Cơ đốc giáo chân chính! Tuyệt thật!.

Ambroadin đờ Môđribua đứng dậy. Từ mái tóc chải mượt mà, tỏa ra một hương thơm đặc biệt đã từng làm Angielic ngây ngất, khi nàng chăm sóc bà ta hôm đầu tiên. Một mùi hương thơm tinh khiết đến mê hoặc người và hình như rất hợp với tính cách bà công tước khiến người ta không thể không bị cuốn hút và mê hoặc bởi vẻ mảnh mai và nhan sắc của bà ta.

- Làm sao?.....bắt đầu nói.

Nhưng phần tiếp sau của câu hỏi biến mất, nàng không hiểu vì sao.

Bà công tước vội khoác tay nàng và cả hai ra đi. Dọc đường, một cái bóng nhỏ như thể tiến lên trong lúc trượt từ hòn đá này đến hòn đá khác, khiến họ chú ý.

- Ôi! Con mèo của bà! - Bà công tước thảng thốt kêu lên.

- Cái con ranh con làm gì ở đây? - Angielic cũng kêu lên khi trông thấy con vật được nàng che chở đang nhìn mình với đôi mắt mênh mông, cái đuôi nhỏ xíu chĩa thẳng lên trời - Tôi khóa nó trong hai lớp cửa kia mà. Không hiểu nó ra được bằng cách nào.

Nàng thán phục con mèo bé tẹo dám cả gan xông vào cái thế giới rộng lớn và khủng khiếp này chỉ với mục đích duy nhất là đi theo và tìm gặp nàng. Nàng càng yêu thương nó bội phần.

- Thế nào rồi cũng có điều gì đó xảy ra đối với nó - nàng nói một mình trong lúc đưa tay bế mèo lên - Nó bé tẻo teo thế này! Thế nhưng mình chưa bao giờ thấy một sinh linh nào tràn đầy sức sống và niềm say mê như nó. Đấy, mình vừa bế nó vào người là nó đã bắt đầu "meo meo"...

Chương 14

Vừa bước chân tới cảng, Cha Vecnông chú ý ngay đến hạm đội đang thả neo ngoài cửa biển.

- Tôi biết Cha là người đi biển! - Perắc nói - Mời Cha giải khát rồi chúng ta đi xem tàu.

Angielic và Ambroadin đờ Môđribua ra gặp họ. Trong sự chăm chú của mọi người, bá tước đờ Perắc giảng giải chi tiết cho vị khách nghe đặc điểm của mỗi con tàu, con thuyền.

- Ở đây vui thật - bà công tước hạ thật thấp giọng nói - Luôn luôn có việc xảy ra!...Ông giáo sĩ đạo Cơ đốc này có vẻ tao nhã đặc biệt. Tôi không hiểu vì sao tôi thấy ông ấy có phần giống ông nhà.

- Đúng, có thể...quả thế.

Dòng suy nghĩ của Ambroadin thật chính xác. Ông giáo sĩ đạo Cơ đốc và chàng giang hồ quý tộc cùng có vẻ người giống nhau cao lớn, lực lưỡng, nhưng chủ yếu giống nhau về sức mạnh bên trong và người ta cảm thấy toát ra từ con người họ, một cá tính bồng bột biết tự kiềm chế, một khả năng nắm bắt cần mẫn thế giới bên ngoài, một ý chí đeo đuổi mục đích, cuối cùng, họ cũng có khả năng đánh giá các mặt khác nhau của cuộc sống, chẳng hạn khả năng thưởng thức tất cả vẻ đẹp khác nhau của một con tàu.

Đôi mắt màu nâu của Giăc Mecuyn long lanh trong khi nghe Perắc kể chi tiết các con tàu khác nhau trong hạm đội, thiết kế và thi công theo những mục đích rất cụ thể về vận tải, về đánh cá, về thương mại v.v...

Bỗng Perắc rút ống nhòm từ thắt lưng ra đưa lên mắt.

- Đúng nó rồi! - Chàng thì thầm.

Đã hơn một tiếng, một cánh buồm xuất hiện về phía cồn cát ngoài biển, chạy vát gió như thể chờ lúc thuận lợi để vào cảng.

Ngay lúc đó, một con tàu, một chiếc du thuyền thì đúng hơn, lướt sóng tiến vào.

- Tàu Rôsơle - Angielic vui sướng reo lên.

Ambroadin ngạc nhiên nhìn nàng. Đến lượt mình, hầu tước Vinlơđavray lấy từ túi áo gilê một chiếc ống nhòm nhỏ gọng vàng.

- Chàng trai xinh đẹp tôi thấy ngồi trước mũi thuyền là ai thế? - Ông ta hồ hởi hỏi.

- Anh chàng thuyền trưởng đấy - Perắc đáp - Và đồng thời cũng là con trai chúng tôi, tên cháu là Canto.

- Cháu bao nhiêu tuổi?

- Mười sáu.

- Và cũng là một tay thủy thủ tài ba như Alecxăng?

- Cái đó thì còn phải xem.

Angielic không nghĩ tàu Rôsơle trở về sớm thế. Nhưng nàng rất sung sướng, lòng nhẹ nhõm. Tình trạng phân tán con cái, mỗi đứa mỗi nơi - Ônôrin ở Vapaxu, Canto trên mặt biển, Phlôrimông ở tận trong rừng sâu Tân thế giới - làm nàng lo lắng âm thầm. Nàng lại muốn một lần nữa tập hợp chúng dưới cánh mình, như mọi bà mẹ trong những giờ phút hiểm nguy. Bây giờ Canto đã trở về.

Nước biển đã rút, tàu không cập bến cảng được. Canto bỏ neo giữa tàu Gunxbôrô và con thuyền ba buồm của cha, rồi hạ xuồng xuống. Mọi người ùa ra bờ đón.

- Chú bé đẹp quá! Bà công tước đờ Môđribua nói - Bà hẳn phải kiêu hãnh về cậu ta.

- Quả vậy - Angielic thừa nhận.

Nàng sung sướng nhận thấy trên gương mặt chân thật, chân trĩnh và còn thơ ngây kia, dáng dấp dũng cảm, có phần kiêu ngạo của cậu con trai Canto của mình, chàng trai quý tộc sinh ra cho một số mệnh khác nhưng lại lái tàu với một bàn tay vững trãi, tài hoa, cậu ta gật đầu kính cẩn và theo kiểu nhà binh chào bố, và hôn tay mẹ.

- Cậu ta xinh quá - Vinlơđavray nhắc lại.

- Trông chẳng khác một thiên thần - Bà công tước đờ Môđribua nói theo.

Bá tước đờ Perắc giới thiệu con với mấy người vừa đến Gunxbôrô trong lúc chàng trai vắng mặt.

Bỗng Vôvơrin nhào tới như tên bắn.

Canto trở lại là một chú bé sung sướng được gặp người bạn mình ưu ái.

- Con tưởng cậu ta trở về rừng rồi.

- Nó luôn ở bìa rừng mong ngóng con trong lúc đùa giỡn với con gấu - Angielic giảng giải.

- Gấu kia, có ai đó lên tiếng.

Chương 15

Angielic nghe chồng hỏi Canto khi nó vừa bước chân ra khỏi tàu:

- Con có đưa Clôvix về theo không?

- Dạ không.

- Vì sao?

- Hắn biến đâu mất.

Nàng vội vã đi theo chàng và tránh đám đông họp chợ tùy theo các chuyến tàu đi, tàu đến nhưng thường xuyên trên bãi biển Gunxbôrô.

Về tới nhà, đóng cửa buồng lại, cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm.

Trời đêm đầy sao, vang động tiếng sóng biển. Họ chỉ còn vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi. Chàng bước tới, tươi cười.

- Em yêu quý, lúc nãy em thật tuyệt vời. Trên đời này không làm gì có được người đàn bà thứ hai như em. Anh chỉ muốn ôm em vào lòng.

Nàng chú ý tới thái độ vui vẻ của chồng. Bao nhiêu công việc dồn dập phải quyết định, bao nhiêu chi tiết phải tính toán hình như vẫn không làm chàng bối rối.

- Trên đời, anh chỉ có em, chỉ có em mà thôi!.

Nàng bỗng cảm thấy lòng hết sức yên tĩnh "Mình cũng chỉ có anh ấy - Nàng thầm nghĩ trong khi cảm nhận ý nghĩa sự có mặt của anh - Tất cả những gì anh đụng tới đều được đóng một dấu ấn đặc biệt...Và anh yêu mình...Mình là vợ anh...

Chỉ có tiếng con mèo nhỏ quấy rối bầu không khí im lặng, nó đang đùa với viên đạn chì dưới một chiếc ghế.

Tưởng chừng nó như một vị thần hộ mệnh chăm sóc hạnh phúc cho con người.

- Sao lúc nãy trông em có vẻ lo lắng thế? - Perắc hỏi.

- Bây giờ em không nhớ vì sao nữa - Angielic vừa đáp vừa ngả đầu vào vai chàng - Em muốn ở đây suốt đời, và nhất là...em muốn anh không đi...Ôi! Mong sao anh đừng đi! Em không biết vì sao nghĩ tới điều đó, em sợ lắm. Anh đừng đi! Thì ra anh chờ Canto về để quyết định đi phải không?

- Có một phần.

- Anh có đưa con đi theo không?

- Không, anh để nó lại săn sóc em...và để cả chú bé này săn sóc em nữa - Chàng vừa nói vừa chỉ con mèo nhỏ.

Nàng bước tới bế con vật nhẹ tênh, hai mắt mở rất to.

- Cả con lẫn mèo phải săn sóc em chống lại nguy cơ gì?

Đột nhiên ý nghĩ về Côlanh thoáng qua óc nàng. Bỏ mặc nàng một mình ở Gunxbôrô mà từ nay Côlanh làm thống đốc, phải chăng Giôphrây đờ Perắc lại muốn một lần nữa thử thách lòng nàng?

Nhưng không. Bỗng nhiên nàng cảm thấy mỗi người như thể đã giữ đúng vị trí của mình, cả nàng lẫn chàng và cả Côlanh nữa. Không còn phải đặt câu hỏi về vấn đề đó với bất kỳ ai trong cả ba người. Ngước mắt lên nhìn vào mặt chồng, Angielic không thể tìm thấy một ẩn ý nào. Và thậm chí nàng nghĩ: Ngoài chàng ra, còn có người đàn ông nào có thể tồn tại trước mắt mình nữa.

Và đó là điều chắc chắn, dễ quan niệm như một chân lý bất di bất dịch tới mức nàng cảm thấy cả chàng cũng đã vượt qua ranh giới những nỗi lo sợ và ngờ vực nguy hiểm.

Và Côlanh, con người công minh, ngay thẳng, có nghị lực cũng biết như vậy.

Sở dĩ anh chàng ấy ở lại Gunxbôrô sau khi nhận nhiệm vụ phù hợp với tài năng là vì anh đã tìm thấy vị trí riêng của mình, tìm thấy một sự cân bằng trong đó sự hy sinh trong sáng anh chấp nhận làm tăng thêm niềm hứng thú sống và hành động.

Trái lại, sự có mặt của anh ấy ở đây để thay thế Perắc làm Angielic cảm thấy yên tâm. Nàng thầm thì với chồng.

- Côlanh ở lại đây là tốt phải không anh?

- Phải, nếu anh ấy không nắm lấy công việc thì anh không đi đâu.

Angielic bất giác lộ rõ niềm vui trên nét mặt.

Nhìn nàng, đờ Perắc nở một nụ cười.

- Vị trí của chúng ta còn quá bấp bênh - Chàng nói tiếp - Và quá nhiều kẻ thù rình rập, ngay vào những giờ phút này. Thế nhưng Paturen là người cẩn trọng, có khả năng tiên đoán chính xác, có bàn tay sắt và không ai có thể dễ dàng lừa gạt anh ấy. Anh đã nói cho anh ấy biết rõ tất cả những gì có thể làm hại chúng ta. Anh ấy...có ý thức về sự có mặt của chúng ta ở đây, về những gì chúng ta có thể nhận được của vùng đất này, của những con người này. Anh ấy sẽ không bỏ sót, không làm hỏng bất cứ việc gì hết, sẽ bám chắc, trụ vững. Quả là anh ấy được trời phú cho một biệt tài, một uy lực đối với con người.

- Cũng như bản thân anh.

- Anh thì chuyện khác - Perắc đáp vẻ mơ màng - Anh thì mê hoặc người ta, anh ấy thì thuyết phục họ. Anh có thể thu hút họ, nhưng vẫn xa cách; anh ấy thì gần gũi, cùng hội cùng thuyền với họ. Kỳ lạ thật! Đúng thế, cảm ơn Chúa, Côlanh có mặt ở đây, và anh có thể đi làm những công việc khác.

Angielic đoán không phải chàng chỉ nghĩ tới việc giải thích cho các viên chức ở Kêbếch. Tạm biệt Gunxbôrô, mục đích chủ yếu của chàng là lần theo và đánh đuổi những kẻ thù bí mật đã từng nhiều lần làm họ sập bẫy.

- Có việc gì xảy ra với Clôvix thế anh?

- Anh cử Canto đưa hắn về đây để hỏi về sự hiểu lầm đã xảy ra ở Hunxnoc khi em lên đường đến làng người Anh vì cho rằng đó là mệnh lệnh của anh. Canto truyền lại lệnh ấy cho em nhưng lại nhận lệnh - theo lời con nói - từ Môpectuy. Không thể hỏi han, điều tra gì được ở Môpectuy vì hắn đã bị người Canada bắt mất. Nhưng Canto nhớ lại hình như Môpectuy bảo Clôvix truyền lệnh của anh cho hắn. Qua Clôvix, anh tin là có thể có những tin tức chính xác hơn về những đứa thích thọc gậy vào bánh xe chúng ta. Thế nhưng nay Clôvix cũng biến mất.

- Lại âm mưu của chúng nữa chăng?

- Anh có cảm giác là đúng thế.

- "Chúng" có thể là ai?

- Tương lai sẽ rõ. Một tương lai gần thôi - anh mong như thế - anh sẽ lùng bắt chúng đến cùng. Người ta đã thấy lửa trên thuyền bè của chúng ở các hòn đảo trong Vịnh. Có thể chúng quan hệ với bọn bán đất ở Gunxbôrô cho Côlanh.

Angielic cô nhớ lại điều mà Lôpê, người của Côlanh đã có lần nói với mình. Hình như đấy là một dấu vết để lần ra dấu vết nhưng nàng không sao nắm được.

- Thế còn Cha đờ Vecnông? Ông ta có thể giữ vai trò gì trong tất cả những việc này?

- Ông giáo sĩ đạo Cơ đốc, vừa là thủy thủ và đấu thủ trong các ngày lễ hội ấy à?...Anh thấy hình như ông ấy ủng hộ chúng ta trong chừng mực em là cho ông say đắm.

- Anh bảo sao? Ông ấy là một con người sắt đá, lạnh như tiền. Giá anh biết ông ấy thản nhiên ra sao khi thấy em chết đuối ở mỏm Mônêgan.

- Nhưng không phải vì vậy mà ông ấy đã không lặn xuống nước cứu em.

- Đúng thế.

Angielic mơ màng vuốt ve con mèo nhỏ.

- Em thú nhận là em có thiện cảm với ông ta. Em bao giờ cũng có cảm tình với các giáo sĩ - nàng vừa nói vừa cười - Xin Chúa tha lỗi! Em thấy giữa họ và em dễ có một mảnh đất hiểu nhau, em không biết chính xác là mảnh đất nào.

- Đối với họ, em là một hình ảnh xa lạ của người phụ nữ, không tội lỗi và cũng không sùng tính, khiến họ không ngờ việc gì cả...

- Làm sao ông ấy biết Râu Vàng bắt em và ai cử ông ấy đi tìm em trên tàu Trái tim Đức Mẹ Maria?

- Em "tra hỏi" ông ấy xem.

- Tra hỏi một giáo sĩ! Em đã làm nhiều việc người ta cho là không sao làm nổi, như bỏ trốn khỏi hậu cung của Mulai Ixmai. Nhưng tra hỏi một giáo sĩ...thì không bao giờ! Thôi cũng được, để em thử xem.

Chương 16

Vĩnh biệt! Bà đờ Môđribua vừa nói vừa cầm tay Angielic - Vĩnh biệt! Tôi sẽ không bao giờ quên bà!

Bà ta đăm đăm nhìn Angielic, ánh mắt đắm đuối thất vọng, như thể muốn khắc sâu mãi mãi gương mặt nàng vào ký ức. Sắc da bà ta tái xanh tái nhợt và Angielic cảm thấy bàn tay "Bà ân nhân" lạnh buốt.

- Bà khinh tôi chứ gì? - Ambroadin thầm thì - Nhưng tôi phải tuân theo ý Chúa. A! Phải xa rời nơi này, lòng tôi tan nát. Sức quyến rũ của nơi đây đã trói chặt tôi! Chưa bao giờ tôi cảm thấy kỷ luật tôn giáo khắc nghiệt đối với mình đến thế này. Nhưng Cha đờ Vecnông không khoan nhượng. Tôi không được ở lại đây. Tôi phải đến vùng đất mới của nước Pháp...

- Bà đã giảng giải với tôi điều đó - Angielic đáp - Bà hiểu cho là chúng tôi cũng lấy làm tiếc và vì nhiều lý do, là bà quyết định chia tay chúng tôi. Hôm nay, tôi thấy nhiều người, cả đàn ông, đàn bà đã rơi lệ.

- Tôi phải vâng lời - Ambroadin thầm thì.

- Vâng, bà cứ vâng lời. Dù người ta có nói gì đi nữa, chúng tôi vẫn không phải là những kẻ lợi dụng sự cưỡng bức trong một hoàn cảnh ngẫu nhiên như hoàn cảnh hiện tại để giữ lại những ai, đàn ông hay đàn bà, không muốn ở lại.

- Bà nghiêm khắc quá - Ambroadin nói, giọng trách móc, nghẹn ngào như thể sắp òa lên khóc.

- Thế nào, bà muốn gì ở tôi nào? - Angielic phản đối vẻ khó chịu.

- Muốn bà sẽ không bao giờ quên tôi! Ambroadin vội thốt lên và như suýt ngất xỉu.

Bà ta úp mặt vào hai bàn tay, rồi không nhìn Angielic nữa, từ từ cất bước. Trong bộ quần áo màu sắc chói chang bà ta mới dùng lại, hơn bao giờ hết, trông Ambroadin như một con chim yếu đuối.

Mấy ngày ngắn ngủi ở Gunxbôrô để lại cho bà ta một vết thương lòng thầm kín.

Tối hôm qua, sau khi cha đờ Vecnông dựng một túp lều bằng cành cây để tiếp con chiên, bà ta đã tìm đến ngay để xưng tội.

Ngay sau đó, Angielic thấy bà ta tới, vẻ mặt xao xuyến.

- Ông ấy khước từ - Bà ta kêu lên - Kiên quyết bảo tôi không được để các cô gái của tôi ở lại đây. Ông ta bảo tôi phải rời bỏ nơi đây, nơi Chúa và vua Pháp không được tôn kính, bổn phận của tôi là đưa chúng đến vùng đất mới của Pháp, ở Kêbếch hay Môngtrean, bảo là tôi đã bị cám dỗ bởi những sự hào phóng nguy hiểm của bà. "Một bầu không khí hấp dẫn thật đấy - Ông ta nói - Nhưng rồi sớm muộn những người thiếu phụ ấy cũng sẽ xa rời niềm hạnh phúc vĩnh hằng để chỉ lo toan với những của cải, vật chất...Ở đây, nơi chứa chất sự giàu có của thế giới".

- Giàu có ư?...Ở Gunxbôrô!...Một vùng đất thiếu thốn mọi bề, nơi chúng tôi luôn luôn có nguy cơ bị mất hết chút tài sản ít ỏi, kể cả tính mạng...Ông Mecuyn, ông ta không sợ đã cường điệu lên hay sao? Tôi biết rõ ông ta mà.

Angielic thật sự thất vọng và thậm chí buồn bã về sự phản ứng của ông giáo sĩ đạo Gia tô ấy. Nàng đã vội vã quá tin vợ chồng nàng gây được cảm tình đối với ông ta.

Nàng định đi tìm gặp để nói rõ sự tình với đờ Vecnông nhưng Ambroadin cho biết ông xã trưởng một làng lân cận mời ông ta đến nghỉ đêm và ông ta đã ra đi.

- Hạm đội của ông đờ Perắc gây ấn tượng sâu sắc cho ông giáo sĩ - Bà công tước nói - ông ta bảo "tất cả các thương điếm hoặc doanh trại của Pháp ở nước ngoài gộp lại cũng không có tiềm lực thương mại và quốc phòng như thế".

- Các cơ sở của Pháp ở thuộc địa bao giờ cũng nghèo xơ nghèo xác vì sự lười nhác của các vương quốc và của bản thân chính phủ địa phương. Đâu phải vì vậy mà bắt chước họ.

Trước đó Angielic đã nói cho chồng biết quyết định mới của bà đờ Môđribua...

- Được! Để cho bà ta đi! - Bà tước đờ Perắc đáp, giọng sôi nổi khiến nàng hầu như kinh ngạc - Hôm qua, chính cha Tuôcnen, Cha tuyên úy Po- roayan, đề nghị anh đưa các bà ấy tới đấy, bà đờ la Rôsơ - Rôxay có thể đón tiếp họ trên đất Pháp.

- Thế thì đám các chàng trai của chúng ta có quá thất vọng không?...Họ đã nói tới chuyện kết hôn kia mà.

- Anh sẽ cùng Côlanh giải thích cho họ, bảo họ là Po- Roayan không quá xa lạ. Và một sự vắng mặt vài hôm vì nghĩa vụ sẽ tăng cường tình cảm của họ đối với nhau. Sự thử thách phải tạm xa nhau có thể là điều tốt trước khi gắn bó với nhau đời đời.

- Liệu họ có bị lừa gạt không đấy?

- Họ sẽ bị lừa gạt vì bắt buộc phải như vậy - Chàng đáp...

Angielic không hiểu được hoàn toàn ý nghĩ của câu trả lời.

Trong một thời gian dài, tình cảm của Angielic với Ambroadin dao động, không sao định hình được. Nhưng giờ đây, vào lúc chia tay, vẻ xúc động trên gương mặt ngước nhìn lên nàng, thức tỉnh trong nàng lòng trắc ẩn lẫn yêu thương.

Ở người đàn bà tuổi khoảng ba mươi này, có một vẻ thơ ngây, một cái gì dang dở, có lẽ, tan vỡ thì đúng hơn và Angielic xúc động khi cảm thấy người thiếu phụ tươi trẻ, nhan sắc lộng lẫy, đầy tài năng và như thể chờ đón một số mệnh vinh quang, lại phải chịu một khuyết tật nội tâm mà nàng không thể xác định được.

Thỉnh thoảng sự tương phản giữa tính cách già dặn và khéo léo với vẻ thơ ngây bất thần của bà ta làm Angielic hết sức bực bội. Sự tương phản đó khiến người quan sát phải bối rối, nhưng không phải không cuốn hút những ai chỉ biết chịu ảnh hưởng của bà công tước, Angielic cho là khía cạnh thơ ngây ấy của con người bà ta chủ yếu toát ra khi Ambroadin đứng trước cử tọa nam giới. Do bản năng tự nhiên hay do một yêu cầu đắp đổi? Người ta tưởng như đứng trước một thiếu nữ đang luyện những trò quyến rũ đầu tiên của mình...Phải chăng trong tuổi thanh xuân của bà ta không có cơ hội.

Dĩ nhiên Angielic chưa dễ gì quên được nỗi sợ hãi hôm trước, trong buổi thảo luận khoa học khi nàng thấy Ambroadin ngước đôi mắt đẹp tuyệt vời lên nhìn Giôphrây đờ Perắc. Nhưng giờ đây nàng hiểu mình đã xúc động không đúng, và trong cơn bực bội đã quá coi trọng những việc chẳng đáng phải quan tâm.

Giôphrây đờ Perắc không hề tỏ ra xúc động trước việc ra đi của bà công tước, thậm chí hình như còn sốt ruột mong cho "Bà ân nhân" lên tàu, còn bà ta thì chỉ chú ý tới một mình Angielic.

- Nhẽ ra giữa chúng ta có một tình bạn đẹp - Bà ta bảo nàng - Bà hết sức gần gũi tôi mặc dù những gì đối lập giữa chúng ta.

Bà ta nói đúng. Tuy cứng nhắc vì một nền giáo dục theo những nguyên lý nhà thờ mà hình như bà ta không muốn và cũng không thể vượt qua, thỉnh thoảng ở Ambroadin vẫn lóe lên những tia bản năng trong phán đoán giống như những cảm nhận trực giác của chính Angielic. Một hôm bà ta bảo nàng: "Một hiểm họa rình mò và uy hiếp bà đấy".

Và giờ đây bà ta như thể không sao quả quyết xa nàng được trong lúc nhìn nàng với ánh mắt tuyệt vọng.

Vào lúc này Abighen đứng cạnh Angielic. Bằng một phản ứng đột ngột, Angielic nắm lấy tay bạn và kinh ngạc cảm thấy ngón tay Abighen siết chặt ngón tay mình như thể người thiếu phụ vốn điềm tĩnh ở La Rôsen này chia sẻ trong lòng với nàng cái cảm giác khác thường xuất hiện trước cảnh chia tay.

Mặt trời đỏ rực bắt đầu xuống nhanh giữa những dải mây ở đường chân trời. Gió nổi lên và những chiếc buồm trắng sáng loáng căng phồng trên nền trời xanh thẫm, từ phía bóng đêm đó tới.

Lát sau, hình như tàu vượt qua đường chân trời và bị hút vào trong bóng hoàng hôn.

Abighen và Angielic nhìn nhau. Họ lặng im vì không có gì cụ thể để nói, nhưng biết rằng cả hai đều có một cảm giác nhẹ nhõm như nhau.

Bầu không khí trên bãi biển đã đổi thay. Chỉ còn vài và người đàn ông tỏ ra ưu tư và buồn bã trước cảnh ra đi của những cô gái mà họ yêu thương. Họ đứng tách riêng và nói chuyện với nhau.

Nhưng nhìn chung hình như người ta không lấy gì làm lưu luyến cho lắm cảnh chia tay với đám hành khách nữ trên con tàu Kỳ Lân bị đắm hai tuần trước đây trong vùng biển Gunxbôrô.

Họ sẽ ra đi khiến công việc và trách nhiệm của dân chúng nhẹ bớt đi, người ta bỗng cảm thấy sung sướng được cùng nhau chia sẻ cuộc sống.

- Đến lượt chúng ta - Perắc lên tiếng và vắt lên vai chiếc áo choàng mà cơn gió mạnh chiều tối đánh phần phật.

- Ông khởi hành à? - Vinlơđavray hỏi một cách vui vẻ.

- Và con nước sắp tới.

- Thế đấy! Bà Angielic, thiên thần của tôi, đời đẹp quá! Ông nhà là một người đàn ông tuyệt diệu. Nhất thiết cả hai ông bà phải đến Kêbếch. Sự có mặt của các vị sẽ làm cho mùa đông tới thành một cảnh thiên đường...Có! Có chứ, mời ông bà đến, tôi rất thiết tha.

PHẦN II: GUNXBÔRÔ HAY LÀ NHỮNG ĐIỀU DỐI TRÁ

Chương 1

- Ôi! Anh yêu - Nàng nói - Em thấy cho tới nay chúng ta không đủ thời gian để yêu nhau cho đầy đủ và để nói chuyện với nhau điều đó, thế mà giờ đây anh lại đã ra đi. Ôi! Em ghét con nước thủy triều và giờ giấc bất di bất dịch của nó lắm. Nó không đợi chờ!...và nó sẽ cướp mất anh của em!

- Có việc gì xảy ra thế!...Anh không nhận ra được em nữa.

Giôphrây đờ Perắc ôm nàng vào lòng, vuốt ve vầng trán nóng bỏng. Một tiếng sét bỗng vang lên dữ dội. Suốt buổi chiều, mây đen vần vũ, sẵn sàng nổ sấm chớp. Con sóng oi ả. Cánh cửa gỗ đập mạnh vào tường.

- Anh không ra đi trong giông bão thế này chứ? - Angielic hỏi, lòng đầy khấp khởi hy vọng...

- Giông bão! Chỉ là một trò đùa. Em yêu, tối nay em như trẻ con ấy.

- Phải, em trẻ con - Nàng bướng bỉnh nói, hai tay siết chặt cổ chàng - Một đứa trẻ bơ vơ vì thiếu anh, thui thủi một mình trong lâu đài trong khi người ta dứt anh khỏi chân trời hy vọng. Em không bao giờ yên tâm được đâu.

- Anh cũng vậy. Em biết không?...Thái độ thô bạo của anh hôm trước, chính là b vì thế đấy. Anh sợ nỗi sợ dai dẳng mất em lần thứ hai, sợ một lần nữa bọn yêu quái chiến thắng chúng ta. Nhưng tất cả cái đó là chuyện trẻ con. Chúng ta phải chín chắn lên, già dặn lên, không còn lúc nào khác- Chàng vừa nói vừa cười và hôn nàng tới tấp - Chúng ta hãy nhìn thẳng vào sự thật: anh đi xa từ sáu đến mười ngày, đầy đủ dụng cụ và vũ khí. Chỉ như là một cuộc dạo chơi ở tận cùng vùng vịnh Pháp thôi mà...

- Chính cái nơi tận cùng ấy làm em sợ. Người ta luôn luôn nói tới nó và em thấy nó như một cái lỗ đen ngòm, đấy ắp những khói lửa của địa ngục, nhung nhúc những rồng, yêu quái và thần thánh...

- Có chút ít như thế đấy. Nhưng anh đã quen biết cửa địa ngục, trong đời anh, anh đã dạo chơi nhiều lần ở đây. Và em yêu, em an tâm, lần này người ta ngán anh rồi.

Thái độ cười cợt của chàng rốt cuộc đánh tan những dự cảm của nàng.

- Thậm chí biết đâu anh chẳng về trước khi đứa bé của Abighen ra đời cũng nên - Chàng nói thêm.

Angielic không bộc lộ nỗi lo lắng của nàng đối với Abighen - Nàng sợ làm chàng buồn vì những chuyện than vãn của đàn bà.

- Em chớ quên nhờ bà già người Da đỏ trong làng - Chàng căn dặn- Bà ấy nổi tiếng về những món thuốc trong trường hợp sinh nở đấy.

- Em sẽ nhờ. Tất cả sẽ yên ổn thôi - Angielic đáp.

Nàng biết chàng phải đi. Không phải chỉ có một mình Phipx không thôi. Còn có cả những "kẻ khác nữa", những kẻ mà trong thâm tâm nàng đã bắt đầu gọi là lũ "yêu quái". Nàng không thể cản trở hoạt động của chàng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng khả năng thành công. Nàng đoán chắc được sức lực tiềm ẩn, ý chí sẵn sàng hành động của chàng. Nàng tin chắc chàng sẽ đánh nhanh và dữ dội, và sau đó mọi việc sẽ tốt lành. Nhưng nàng sợ chàng vắng mặt và không muốn xa chàng, không muốn chấp nhận sự vắng mặt này. Nàng vuốt ve vai chàng, sửa lại ngù vai và tấm đăng ten trước ngực. Cử chỉ mơn chớn của nàng làm chàng vui sướng, chàng biết mình chỉ thuộc về nàng và lúc này vẫn còn ở cạnh nàng. Chàng mặc bộ quần áo lộng lẫy kiểu Anh bằng hạt trai li ti, đi bốt đỏ da mềm cao đến nửa đùi.

- Em đã thấy anh ăn mặc thế này một lần - Nàng vừa nói vừa chăm chú nhìn áo chàng - Có phải anh mặc nó hôm em trở về Gunxbôxô không?

- Đúng thế. Lúc đó anh phải tỏ ra oai vệ một chút như khi người ta ra trận ấy. Đâu có dễ đóng vai một anh chồng bị đánh lừa...hay xem như bị đánh lừa - Chàng vội nói thêm và cười trước sự phản đối tự nhiên của nàng.

Chàng kéo nàng lại gần đắm đuối vòng tay ôm choàng lấy nàng và siết chặt vào ngực làm nàng đến ngạt thở.

- Em phải giữ mình cẩn thận, em yêu của anh! - Chàng vừa thầm thì vừa hôn lên mái tóc nàng - Ôi! Em phải giữ mình cẩn thận!...Anh van em đấy!

Nàng linh cảm thấy chàng chưa bao giờ băn khoăn đến thế khi phải xa mình. Chàng ẩy nhẹ nàng, đắm đuối ngắm nhìn nàng. Ngón tay chàng miết nhẹ vành mi uốn cong, lướt theo khuôn mặt trái xoan của nàng như thể để cảm nhận vẻ tuyệt mỹ của gương mặt người yêu. Rồi bước tới cạnh bàn, cầm lấy súng bỏ vào bao.

- Bây giờ thì không thể lui bước được nữa - Chàng như tự nói với mình - Phải tiến bước, lôi kẻ thù ra, lột mặt nó, buộc nó phải lộ mặt, dù có phải là một bộ mặt yêu quái đi nữa. Việc đã quyết định rồi, Gunxbôxô phải tồn tại. Vapaxu phải tồn tại và cả các đồn bốt, các vùng mỏ dọc Kennơbec và Pênôpxccot, cả hạm đội của chúng ta...phải tồn tại. Phải làm mọi việc để duy trì tất cả những thứ đó.

- Phải làm gì vậy anh?

Chàng lại ôm nàng vào vòng tay, trên môi nở nụ cười châm biếm quen thuộc như thể muốn làm cho những lời chàng nói ra bớt phần nghiêm trọng.

- Không nên sợ - Chàng bảo - Và cũng không nên nghi ngờ. Em thấy không?...Anh đã từng sợ, sợ mất em, anh đã từng nghi ngờ, và nay anh biết là nếu không có những lời nhắc nhở của em thì anh đã sa bẫy...Những bài học kiểu đó làm nhục người ta và cũng làm người ta khôn ra nữa. Vậy em yêu của anh, em hãy nhớ lấy, chớ có SỢ...GÌ HẾT, chớ có nghi ngờ mà phải tỉnh táo...cánh cửa địa ngục sẽ không thắng nổi chúng ta đâu.

Chương 2

Chàng đã ra đi. Và sau một ngày mưa gió, bão bùng, đêm tối lại ập tới.

Căn buồng trong pháo đài như đã mất đi sức ấm. Ở lại một mình, không có một người đàn ông cường tráng và sống động mà nàng yêu thương, Angielic cảm thấy khó đẩy lùi cảm giác sợ hãi tê tái nhưng mơ hồ len lỏi một cách quỷ quyệt trong lòng nàng.

Nàng muốn giữ Canto lại để trò chuyện với con đến khuya, cho đêm bớt dài, nhưng từ chiều, chàng trai đã biến đâu mất với hai ba cậu bạn vào một hoạt động bí mật nào đó.

Trong ngày, Angielic đã đến thăm Abighen.

- Em làm chị phải chịu một sự hy sinh nặng nề phải không chị? Bà vợ Gabrien nói - không có em thì chị đã có thể cùng đi với ông Perắc rồi...

- Giá không có cô! Dĩ nhiên thế rồi, nhưng cô ngồi kia rõ ràng bằng xương bằng thịt, cô Abighen thân mến ạ - Angielic vui vẻ đáp - Và cả cái sinh mệnh con con quý giá sắp mang tới cho chúng ta niềm vui và cái mới nữa.

- Em lo lắm - Abighen thú nhận. Chị vợ trước của Gabrien đã chết trong khi lâm bồn. Em còn nhớ, lúc ấy em có mặt. Khủng khiếp thật...Và em cảm thấy gần tới ngày em sinh nở, anh ấy cũng bị cảnh tượng ấy ám ảnh...

- Ôi! Sao cô lai chuốc lấy cái đau khổ như vậy! Angielic phản đối, ra vẻ bực bội.

Nàng ngồi xuống cạnh Abighen trên mép chiếc giường thô mộc và kể lại tất cả những trường hợp sinh nở dở dang mà nàng có thể nhớ lại.

- Em cảm thấy như có một cái cục tròn lăn qua lăn lại chỗ này - Abighen vừa nói vừa đặt tay lên ngang tầm dạ dày - Có phải là đầu đứa bé không? Như vậy tức là em sẽ đẻ ngược, có phải không?

- Có thể.

- Vậy thì không có gì phải lo. Có khi sinh thế lại dễ dàng hơn.

Nàng chia tay Abighen. Cô gái đã yên tâm nhưng nàng thì lại lo lắng. Nàng đến gặp bà Care.

- Bà Care, bà giúp tôi một tay trong việc Abighen chứ?

Bà vợ ông luật sư nhíu mũi lại.

Sự hăng hái, cái khéo tay của bà và mười một đứa con bà cho ra đời một cách xuôi sẻ ngày càng làm cho bà có vị trí hàng đầu ở Gunxbôxô.

- Abighen không còn thật trẻ trung nữa - Bà ta nói, vẻ lo lắng - Ba mươi nhăm tuổi mới sinh con đầu lòng là muộn đấy.

- Dĩ nhiên rồi, nhưng Abighen dũng cảm và kiên cường. Điều đó là quan trọng trong một ca đẻ có thể kéo dài.

- Tôi băn khoăn không biết cái thai có nằm đúng ngôi không?

- Quả là không.

- Nếu ở quá lâu trong bụng mẹ, nó sẽ chết ngạt đấy.

- Nó sẽ không chết đâu - Angielic điềm tĩnh trả lời một cách quả quyết - Thế nào, tôi có thể trông cậy vào bà được chứ?.

Nàng lưỡng lự không muốn đến gặp Côlanh tuuy muốn biết mấy chàng trai dưới quyền anh ta mới đến vùng này và chưa thật gắn bó, chịu đựng ra sao nỗi thất vọng vì các Cô gái Nhà vua ra đi.

Trời mưa làm nàng bực bội, hai chân nàng ướt đẫm. Nàng đến quầy ăn bến cảng. Sau những ngày tấp nập vừa qua, giờ đây, quán vắng tanh. Không thấy có Canto, nàng ăn một bát cháo cá và về nhà.

Nàng cảm thấy lo lắng thật sự.

Perắc không còn ở đây nữa. Chàng đi rồi. Chỉ có con mèo nhỏ, tựa một chú bé nghịch ngợm, vui sống làm lay động bóng đêm với những trò nhảy nhót của nó. Thỉnh thoảng nó ngồi chống đuôi xuống ra vẻ một con mèo đúng đắn, nghiêng nghiêng cái đầu nhìn Angielic và như hỏi nàng.

- Thế nào bà chủ? Không ổn phải không?

Rồi lại đùa giỡn với một niềm say mê gấp bội.

Nàng bằng lòng với sự có mặt của con vật bé nhỏ. Đêm nay và những ngày sắp tới, nàng thấy dài vô tận. Buồng ngủ ra chiều ẩm ướt. Nàng muốn đốt lò sưởi nhưng không tìm thầy củi khô. Tiếng mưa, tiếng gió nghe mỗi lúc một to, lẫn với tiếng sóng vỗ ì oàm vì pháo đài xây ngay trên một mũi đất nhô ra cửa biển.

Bỗng nhiên vào khoảng mười giờ, không khí im lặng như tờ.

Khi Angielic bước tới đóng cửa sổ thì gió, mưa, sóng biển, tất cả đã lặng yên. Nhưng trái lại, một màn sương mù dày đặc bao phủ cả vũ trụ, từ mặt biển tiến vào trong đêm tối như một bức tường cao nhờ nhạt hơi sương lạnh giá tràn vào buồng. Mọi ánh sáng xung quanh đều đã tắt: ánh đèn trên bãi biển cũng như trong các gia đình.

Angielic can đảm móc cửa sổ. Perắc!Chàng ở đâu? Chàng quen thuộc vùng biển, nhưng sương mù chưa bao giờ là bạn của tàu bè cả.

Vẻ mặt trầm ngâm, nàng dọn dẹp mấy thứ trước khi đi ngủ. Nàng không buồn ngủ nhưng cảm thấy cần nghỉ ngơi. Tuy vậy, tối nay, nàng chưa thể nằm nghỉ khi chưa sắp đặt lại tỉ mỉ căn buồng, kiểm tra lại từng chi tiết và ghi nhớ lại vị trí mỗi đồ vật. Nàng cảm thấy có nhu cầu ấy vì muốn được an toàn hơn là muốn có cảm giác dễ chịu trong một căn buồng ngăn nắp. Nàng luôn cảm thấy đó là một dấu hiệu cuộc sống, là một bằng chứng chỉ rõ một ngôi nhà hay căn buồng có người ở, có "hơi thở" của nó và nó "tham gia" vào đời sống chủ nhân. Nàng cũng muốn có đồ vật trước mắt. Nhưng tối nay, nàng muốn sắp xếp, muốn đặt lại mọi thứ vào đúng chỗ, nàng muốn làm lại từ đầu. Nàng gập quần áo, bỏ vào hòm cẩn thận và đóng lại, kiểm tra lại chai lọ, thuốc men hơi vương vãi trên kệ, vứt bỏ những thứ vô ích, để ra một bên những thứ nàng muốn có trong tầm tay trong việc sinh nở của Abighen. Chiếc hòm gỗ có vẽ chân dung Thành Côxmo và Thành Đamiêng thật rộng và tiện lợi. Nàng thích bỏ hết mọi thứ vào trong đó. Nàng nhớ lại thái độ Perắc săn sóc nàng, khiến nàng xúc động, đồng thời cảm giác phấp phỏng và hơi hoảng sợ tăng lên. Vì sao lại lo sợ cho chàng? - Một lần nữa nàng tự hỏi mình - Lần này chàng đâu có lao vào một cuộc chinh phục khác mà nhiều cuộc chinh phục mà chàng đã tiến hành thắng lợi? Từ nay chàng đâu còn phải đương đầu với một tai họa mà chàng chưa từng biết, sau một quãng đời dài làm thất bại những mưu mô xảo quyệt của con người mà vượt lên trên những nỗi éo le của số phận?

Chẳng bao lâu chàng sẽ trở về sau khi bình định khu vực và bảo đảm an ninh cho vùng biển, ít ra cũng trong một thời gian đủ cho dân cư Gunxbôxô vượt qua một cách tương đối yên ổn những khó khăn của một mùa đông thứ hai, chúng là một kẻ thù không kém phần nguy hiểm so với bon cướp biển người Da đỏ hay Canada.

Lúc đó, tinh thần yên ổn, hai vợ chồng nàng có thể đi Vapaxu. Ở đấy cuộc sống có thể bị cách ly nhiều hơn với mọi sự ứng cứu, bị uy hiếp hơn cuộc sống các nhà thám hiểm bờ biển, nhưng nàng có cái cảm giác êm đềm là trở về nhà mình, trong "lãnh địa" của mình, nơi nàng cảm thấy sự yên ổn, cùng với Perắc họ sẽ sống cuộc sống đích thực của mình, cuộc sống gia đình với những công việc và niềm vui giản dị, luôn luôn mới mẻ. Họ sẽ sống trong niềm tin và hy vọng sẽ thực hiện những dự định đã từng bao lâu ấp ủ.

Từ nay bầu không khí thiện chí và đua tranh với bè bạn chỉ hoàn toàn phụ thuộc vào hai vợ chồng nàng, tuy cội nguồn khác nhau, nhưng người bạn ấy vẫn là những người bạn được chọn lọc, gắn bó với nhau về ý chí muốn sống ở vùng ven biên cương, khai phá và xây dựng, dĩ nhiên cho bản thân mình, nhưng cũng cho cả hạnh phúc tương lai, ở xứ sở giàu có và mới lạ này.

Và mặc dù trải qua một mùa đông khắc nghiệt ở Vapaxu, nàng vẫn nhớ lại vùng đất ấy với một nỗi lưu luyến trong lòng.

"Dẫu sao cũng là hạnh phúc. Ở đấy, ở trong tận cùng khu thung lũng hồ Bạc bất khả xâm phạm. Vợ chồng mình sống kín đáo tới mức hình như đến bọn yêu quái cũng không thể với tới được...?

Nhắc tới yêu quái, nàng lại bực bội. Một chút gì cỏn con cũng đủ làm cho nàng phấn chấn hay chán nản. Phải chăng vì sương mù ngột ngạt bao phủ hết biển cả và đêm trường.

"Liệu chàng có tìm thấy "chúng" hay không?...Và phía sau những âm mưu mà vợ chồng mình là nạn nhân là cái gì?".

Đầu óc nàng trở lại với biển cả tối tăm và náo động, nơi Giôphrây đờ Perắc đang truy lùng những kẻ địch vô hình và bí ẩn. Nàng thấy khó thở, rồi tự trách mình sợ hãi vô căn cứ.

Tuy vậy, trước khi lên giường, nàng nạp đạn vào súng ngắn và luồn súng xuống dưới gối.

Bầu không khí im lặng bên ngoài, hết sức khác thường khiến nàng cảm thấy mình sống hoàn toàn một mình trong pháo đài hoang vắng, cách biệt với mọi sự hiện diện của con người.

Không sao cưỡng nổi cảm giác cô đơn, nàng bất giác bước tới mở cánh cửa xuống thang gác. Nàng nghe tiếng lính gác đang uống rượu trong căn phòng công cộng cùng với những người của Côlanh và mấy người Da đỏ. Nàng yên tâm.

Nàng quyết định lên giường nhưng mặc dù cố gắng nhưng vẫn căng thẳng như chờ đợi một cái gì đấy.

Cuối cùng nàng ngủ chập chờn, trong óc hiện lên những hình thù quái hư hư thực thực trong những lớp sương mù quái dị trên mặt biển.

Nàng tỉnh giấc với một cảm giác kinh hãi khủng khiếp. Và tất cả những bóng hình kỳ dị ám ảnh giấc ngủ hình như vẫn tụ tập quanh nàng trong bóng đêm dày đặc, bao vây nàng, rình rập nàng.

Nàng không thấy gì hết. Đêm khuya vẫn sâu thẳm. Nàng cảm thấy "chúng". Tuy vậy, bầu không khí im lặng có một cái gì bất bình thường. Sương mù dày đặc bao phủ cái pháo đài bằng gỗ này, tách nó ra khỏi mọi sự tiếp xúc, mọi khả năng ứng cứu.

Những giây phút nặng nề tưởng như ngưng đọng. Tim nàng đập dồn dập và nàng không sao tìm thấy trong bóng tối im ắng này những gì hữu hình hay vô hình làm nàng khiếp hãi.

Cuối cùng nàng ý thức được cái làm nàng tỉnh dậy, chính làm một tiếng động rất nhỏ và kỳ lạ, bên cạnh, hầu như sát tai mình. Đâu như là một tiếng cọ xát ngắn và sau đó như có một làn hơi nhẹ thoát ra. Tiếng động ngừng lại rồi phát tiếp. Không sao biết được là từ vật gì. Bằng gỗ hay bằng sắt? Nhưng rất gần, gần tới mức bỗng nhiên nàng nhận ra: một con vật...

Kinh hoàng, nàng nhảy bổ ra khỏi giường, rồi định thần lại: một con vật ư?...đúng, chắc chắn một con vật: con mèo của nàng! Chắc hẳn nó đã luồn được vào cạnh nàng để ngủ. Nhưng sao nó lại phát ra thứ tiếng động kỳ cục ấy? Nó bị hóc ở cổ họng? hay nó nôn? Nó bị ốm chăng? Nàng trố mắt nhìn, thấy lờ mờ con mèo, đứng thẳng trên những cẳng chân yếu ớt, lưng gù lại, lông lá xù ra. Thế còn tiếng động mà nàng nghe thấy!...Đúng rồi...Tuân theo phản xạ đồng loại, khi có một nguy cơ đe dọa, thì nó "phì phì". Thế là nàng hiểu.

Mèo nhìn thấy trong đêm tối một vật gì đó làm nó khiếp sợ. Nàng thì không thấy nhưng cũng ớn lạnh tận xương sống.

Nàng cảm thấy như hóa đá, không làm được một cử chỉ nhỏ. Thời gian tưởng như vô tận trong đêm tối, có cái gì đó mà dần dà nàng cảm thấy sự có mặt đích thực của nó. Cái đó khủng khiếp, ma quái, vô hình nhưng con mèo nhìn thấy.

Cuối cùng nàng đưa được tay ra, luồn xuống dưới gối và tìm thấy súng. Cái báng súng bằng gỗ trơn bóng gây cho nàng một cảm giác dễ chịu. Nàng thở dễ dàng hơn, lại kiểm tra được ý nghĩ của mình.

Đốt đèn lên chăng?...Nàng chìa tay về phía bàn ngủ. Tay nàng đụng phải bộ lông âm ấm của mèo xù ra như một bộ lông nhím. Mèo thảng thốt kêu lên và nhảy vọt ra khỏi giường. Chắc hẳn nó nấp đâu đây, khiếp hãi co rúm lại như một con tôm. Angielic sờ soạng tìm bật lửa và nến. Không thấy đâu. Tim nàng lại đập trống trận, nàng càng thêm lóng ngóng. Có ai đó trong phòng, nàng tin chắc như vậy, nhưng ai? Nàng đánh rơi một vật gì đó và tự mắng mình. "Dù có là quái vật đi nữa - nàng vừa nghĩ bụng vừa đánh răng lập cập - Thì cũng mặc! Mình phải nhìn thấy nó..."

Nàng cảm thấy...Nàng cảm thấy.....Có một cái gì đó đến với nàng, bao bọc lấy nàng như một làn sóng, nhắc lại cho nàng một điều gì đó mà nàng không biết là điều gì, một câu hỏi mà nàng phải đặt ra...nhưng vì nàng quên nên không sao giải đáp được.

Tay nàng lập cập đánh bật lửa. Nàng phải làm nhanh lên trước khi bị làn sóng bóp nghẹt. Cuối cùng một tia lửa lóe lên. Nàng không châm được lửa vào bùi nhùi.

Nhưng qua tia lủa, nàng đã thấy, nàng đã có thể thấy cái mà nàng biết là nó ở đấy. Một kẻ nào đấy!

Một bóng người. Ở cuối phòng, gần góc trái cánh cửa. Một cái bóng đen không nhúc nhích, như thể mang quần áo tang lụng thụng.

Vì sao có cái cảm giác buồn nôn này? Cái mùi không sao chịu nổi này? Tất cả câu giải đáp, tất cả hiểm họa nằm trong cái mùi ấy.

Angielic tập trung hết nghị lực, trong lúc cảm thấy sợ hãi đến vã mồ hôi hột. Khi bùi nhùi bắt lửa, nàng cố không ngoảnh đầu lại, đưa bùi nhùi lại gần bấc đèn, chờ cho ngọn lửa bốc cao và sáng, xua tan và đẩy lùi bóng tối đến tận chân tường.

Rồi cầm lấy đèn, nàng chiếu về phía nàng cảm thấy một cái bóng đen bất động. Cố sức bình tĩnh, nàng căng mắt tìm kiếm trong cảnh tranh tối tranh sáng. Không còn nghi ngờ gì nữa, có một kẻ nào đứng đấy, im lìm. Một hình thù tối om, như một bóng ma mặc đồ đen, một kẻ hình như được bọc kín trong một chiếc áo choàng rộng màu đen, mũ sụp xuống và che hết cả mặt, tựa những bức tượng đạo sĩ "sụt sùi" đặt ở bốn góc mộ vua chúa.

Trong chốc lát, nàng cố nghĩ bụng đấy chỉ là một ảo ảnh, chỉ là hình thù một cái đồ gỗ có quần áo vắt ở trên và nàng bị thần hồn nát thần tính mà thôi. Nhưng đúng vào lúc đó, cái bóng động đậy và như thể bước lên một bước.

Tim nàng như thể nhảy ra khỏi lồng ngực. Nhưng nàng vẫn giữ được cây đèn trong bàn tay không run rẩy.

- Ai đấy? Nàng cố lấy giọng bình tĩnh hỏi

Không ai trả lời. Nàng bỗng nổi giận. Đặt đèn lên bàn và bỏ chăn ra, nàng ngồi xuống mép giường, xỏ chân vào giầy và đứng dậy, mắt không rời khỏi cái bóng đen câm như hến.

Nàng đứng im một lát rồi tay cầm đèn, bắt đầu bước về phía cái bóng ma đen ngòm.

Một lần nữa nàng lại cảm thấy cái mùi thơm lúc nãy làm nàng khó chịu, bỗng nhiên nhận ra nó, nàng kinh hoàng tới mức suýt ngất ngã.

Ambroadin!

Đồng thời đầu óc nàng trở lại tỉnh táo một cách kỳ lạ, nỗi hoảng sợ bất giác lắng xuống và nàng nghĩ bụng.

"Nếu quả là bà ta thì việc gì phải sợ".

Nàng bước đi vững vàng hơn. Mùi thơm gợi lại sự có mặt hầu như quen thuộc của người đàn bà mấy hôm vừa qua vẫn là vị khách của vợ chồng nàng, một cánh chim có bộ lông lấp lánh, những cơn sầu não khác thường, những khả năng cuốn hút vô song, lòng thành kính, trình độ uyên bác và vẻ thơ ngây, sức trẻ trung và sức mạnh lứa tuổi trưởng thành của "Bà ân nhân" với nhân cách mập mờ bí ần.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Angielic "Cảm thấy" bà ta bên cạnh mình, và khi đặt tay lên trán "bóng ma", lật chiếc mũ dạ đen lên, nàng không ngạc nhiên thấy đôi mắt long lanh của bà công tước trên khuôn mặt trắng bệch.

- Ambroadin - Nàng thốt lên và lấy lại bình tĩnh một cách khó khăn - Ambroadin, bà làm gì đấy?

Môi bà công tước đờ Môđribua run rẩy, bà ta không nói được nửa lời.

Như thể kiệt sức, bà ta lê lết gối và hai tay ôm ngang lưng Angielic, đặt trán lên ngực nàng.

- Tôi không thể - Cuối cùng bà ta kêu lên, thất vọng - Tôi không thể...

- Bà không thể làm sao?

- Không thể xa rời nơi đây...Không thể xa bà...Bờ biển càng khuất dần thì tôi càng xót xa. Tôi cảm thấy hoàn toàn bị dập tắt niềm hy vọng có một cuộc sống trong sáng, tốt lành...cảm thấy mình phải ở lại nơi đây, nơi đây!...Tôi không thể.

Những tiếng thở dài như những cơn nức nở khiến người bà ta run rẩy. Qua lớp áo sơ mi mỏng bằng lanh, Angielic cảm thấy hai cánh tay bà công tước ôm chặt mình như một cành cây leo mềm mại nhưng có sức siết nóng bỏng không sao cưỡng nổi. Vầng trán đè nặng lên lồng ngực Angielic gây trong lòng nàng một cảm giác vừa khó chịu vừa êm đềm khó tả.

Nàng đặt được cây đèn lên chiếc kệ bên cạnh và cầm lấy hai bàn tay Ambroadin, bíu chặt hai bên hông mình, nàng gỡ được những ngón tay co quắp ra và đứng dậy.

Vào lúc đó, tiếng tù và cất lên từ bờ biển và kéo dài qua lớp sương mù dày đặc.

Tiếng rên rỉ thảm thiết kéo dài ấy làm Angielic rùng mình và một lần nữa, trong giây lát, nàng tự hỏi cái hình người đang quỳ trước mặt nàng có quan hệ gì tới người đàn bà trước đây đã xuống tàu bến Po - Roayan không. Phải chăng là một bóng ma, một ảo giác, một cơn ác mộng ám ảnh nàng trong lúc nàng vẫn tỉnh mà không sao phân biệt được đâu là hư đâu là thực.

Đôi mắt Ambroadin ngước lên nhìn nàng, đẹp đến kỳ lạ. Luồng ánh sáng phát ra từ đôi mắt như thể chìm sâu vào trong tận đáy lòng nàng tựa một lời kêu gọi âm thầm, huyền hoặc.

Tiếng tù và báo hiệu sương mù lại vang lên cho người đi biển đề phòng tai nạn.

- Sương mù - Angielic nói - Làm sao bà vượt qua được sương mù. Các cô gái của bà đâu? Bà rời khỏi tàu lúc nào?

- Các cô gái của tôi giờ này chắc hẳn ở Po - Roayan - bà công tước đáp - Trên biển chúng tôi bỗng gặp một con tàu đánh cá đi về Gunxbôxô. Tôi không kiên nhẫn được nữa. Tôi bảo họ cứ tiếp tục cuộc hành trình một mình, còn tôi thì xin những người đánh cá lên thuyền họ. Họ cho tôi xuống gần đây. Mặc dù sương mù, tôi tìm đường không khó khăn gì mấy. Tôi đi về hướng pháo đài, tôi biết bà đang ở trong đó. Lính gác nhận ra tôi.

- Nhẽ ra lính gác phải báo cho tôi - Angielic khó chịu cắt ngang lời bà ta.

- Chẳng sao! Tôi biết phòng bà. Thế là tôi đi lên. Cửa phòng không đóng.

Angielic nhớ lại hồi tối khi nàng bước ra cầu thang nghe tiếng động trong pháo đài cho yên tâm nàng đã quên chốt cửa. Nàng bị một phen sợ chết khiếp vì thần kinh rối loạn và vì lơ đãng.

Nàng đầm đìa mồ hôi và mệt mỏi như vừa mới đi dưới một trời nắng gay gắt. Đồng thời nàng cảm thấy ớn lạnh và cố lắm mới không run lập cập.

Nàng những muốn la rầy Ambroadin tự tiện vào buồng người ta đang ngủ và xử sự như một bóng ma từ cõi chết trở về. Nhưng nàng nhận ra công tước đờ Môđribua đang ở trong một trạng thái không bình thường. Hình như bà ta trở lại Gunxbôxô, đi tới pháo đài giữa sương mù và bước vào phòng Angielic trong cảnh nửa tỉnh nửa mê, dưới tác động cảu một sức mạnh phi lý không sao cưỡng nổi.

Hai bàn tay bà ta mà Angielic nắm trong tay nàng bắt đầu lạnh giá và run rẩy. Bà ta vẫn quỳ nhưng hình như đã tỉnh và có ý thức về hành vi rồ dại của mình.

- Tôi xin lỗi - Bà ta thì thầm - Ổ! Tôi xin lỗi, tôi đã làm gì thế này?...Nhưng tôi đã đến tận đây...Bà không bỏ mặc tôi phải không?...Nếu không tôi nguy mất.

Bà ta nói huyên thuyên.

- Bà đứng dậy và lại giường nằm nghỉ đi - Angielic bảo - Bà kiệt sức rồi.

Nàng dìu bà công tước chân bước lảo đảo tới giường.

Khi nàng giúp bà ta cởi tấm áo choàng đen thì bỗng phát ra một tia chớp đỏ rực như thể bao phủ lấy cả hai người. Áo choàng hoàn toàn lót xatanh đỏ sẫm, lần lót lấp lánh dưới ánh sáng đèn. Ném lên giường, áo như một vũng máu đỏ lòm.

Bà ta lấy áo choàng này ở đâu? - Angielic tự hỏi - Nhưng nỗi băn khoăn ấy vừa nảy sinh đã tan biến ngay. Nàng vẫn tiếp tục cảm thấy chưa thật tự tin chắc vào thực tại.

Nàng đã giúp Ambroadin nằm xuống giữa đống chăn đệm còn ấm hơi mình.

- Tôi lạnh - Người thiếu phụ rên rỉ, mắt nhắm nghiền. Người bà ta run bần bật.

" Bà ta lấy áo choàng ở đâu?" Nàng nghĩ bụng.

Cả trong khoảnh khắc này nữa, khi kéo mền lên trên cơ thể Ambroadin cứng đờ và hầu như mê man, nàng vẫn ngờ vực sự có mặt của bà ta. Con mèo nhỏ chồm lên hai mắt mở to, dừng lại giây lát, nhảy qua giường như một tia chớp, băng qua gian phòng và chạy tới nấp dưới đồ đạc.

"Nó sợ cái gì thế không biết"

Hình như sương mù lọt qua mọi kẽ hở, đưa theo vào căn phòng một hơi ẩm lạnh giá. Angielic rùng mình và cũng cảm thấy mệt mỏi như Ambroadin.

Nàng đốt lò sưởi và trên một chiếc hỏa lò đun than vội vã pha một ly cà phê đen rất đặc. Uống xong cà phê, nàng cảm thấy đầu óc dễ chịu và sáng ra.

"Thật là điên rồ! Trở lại đây một mình trong thời tiết thế này! Các cô gái thì ở Po - Roayan, còn bà ta thì ở đây! Cả cái thế giới giáo sĩ này quả là chân không bám đất...Châu Mỹ là mảnh đất quá gian khổ đối với những người cuồng nhiệt ấy..."

Nàng thương xót số phận Ambroadin đờ Môđribua, một số phận trắc trở với một quá khứ chất chứa buồn đau mà nàng cảm nhận trong lúc một lần nữa cúi xuống cái thân hình mảnh mai rũ rượi kia. Bà ta đến tìm ở cạnh nàng thứ gì vậy? Của cải, địa vị và cả đám người tôi tớ không thể mang lại cho bà ta hay sao?

- Bà uống đi - Angielic bảo trong lúc nàng nâng cái đầu bất động của Ambroadin lên và đưa ly cà phê vào sát môi.

- Không tốt - Bà ta nhăn mặt bảo.

- Cà phê, thuốc vạn năng tốt nhất trên đời đấy. Một lát nữa bà sẽ cảm thấy dễ chịu thôi. Và bây giờ, bà cho tôi biết - Nàng nói tiếp khi thấy má người thiếu phụ có chút ửng hồng - Có phải bà tới đây một mình không? Có một cô hầu nào đi theo bà không? Giôp Ximông thư ký của bà đâu?

- Không, không có ai hết, tôi đã nói với bà rồi mà. Tự tôi quyết định lấy khi thấy con thuyền của người Acađi gặp thuyền của chúng tôi và họ bảo tôi là họ về Gunxbôrô. Gunxbôrô! Bà! Cô bạn Abighen rất xinh đẹp của bà, tất cả những con người dễ thương và dũng cảm, những ngày vui vẻ và chứa chất sự kiện, sự tự do, bầu không khí được hít thở ở đây...Tôi không biết cái gì xâm chiếm lòng mình. Tôi muốn gặp lại bà, muốn biết chắc bà đang sống, đang tồn tại thật sự...

- Và họ để cho bà từ biệt mà như thế?...

- Tất cả bọn họ đều kêu la. Nhưng không quan trọng với tôi. Sự giục giã của lòng tôi mạnh hơn lý lẽ của họ. Họ phải để tôi hành động tùy theo ý mình, còn họ phải tiếp tục cuộc hành trình như tôi đã ra lệnh.

"Chắc chắn phải lộn tùng phèo lên thôi!" - Angielic nghĩ bụng.

- Tôi biết làm cho người ta vâng lời - Ambroadin nói thêm, một thoáng thách thức đột ngột hiện trong đôi mắt mở to.

- Vâng, tôi biết. Nhưng dẫu sao bà đã hành động một cách điên khùng.

- A! Bà chớ la rầy tôi. Tôi không thể thấy rõ lòng mình nữa. Trái lại, hôm nay, không phải tôi hành động theo phương hướng cần thiết cho mình, chứ không phải theo những sự cưỡng bức thường xuyên muốn tiêu diệt tôi hay sao.?...

Bà ta vừa nói vừa rên rỉ và đôi mặt long lanh như đầy lệ. Đầu bà ta với mái tóc đen dày đè nặng lên vai Angielic tựa đầu một cô bé đau khổ.

- Bà bình tĩnh. Mai chúng ta sẽ nói về tất cả chuyện đó. Lúc này bà phải lấy lại sức. Đêm khuya rồi. Bà phải đi ngủ.

- Mai tôi lại sẽ đến ở trong căn nhà kia...Tôi muốn từ hiên nhà mà nhìn ra biển. Bà sẽ thấy, tôi không muốn quấy nhiễu bà nữa. Tôi sẽ sống một mình với kinh kệ. Tôi chỉ mong ước có thế thôi...

- Chúng ta sẽ bàn sau. Bây giờ bà đi ngủ.

Nàng chuồi qua phía bên kia giường, vào chỗ nằm cũ còn ấm và lấy làm thích thú.

Quả là đêm rất lạnh. Lớp lông thú tối hôm qua nàng trải lên giường thật thích hợp.

Chưa hết sợ, nàng không muốn tắt đèn và nghĩ tới việc thắp cây đèn ngủ trong một góc phòng. Nhưng nàng không đủ can đảm để đứng dậy. Con mèo nhỏ đâu rồi? Nó có đến cạnh nàng sau khi hết sợ không? Trước khi thổi đèn, nàng nhìn sang phía Ambroadin. Bà ta như chìm đắm trong một giấc ngủ say, trên gương mặt xinh đẹp phảng phất một cảm giác lắng dịu thơ ngây.

Angielic lắc đầu. Bà ta quả là một sinh linh tội nghiệp.

Nàng tắt đèn nhưng sau khi cẩn thận để cạnh, trong tầm tay, chiếc bật lửa và nắm bùi nhùi. Đầu óc nàng nghĩ ngợi lan man một lát rồi nàng ngủ thiếp đi, mang theo trong giấc mơ mùi thơm nhẹ nhàng nhưng sâu thẳm thoát ra từ mái tóc Ambroadin đờ Môđribua nằm bên cạnh.

Nàng nằm mơ và sống lại giấc mơ khủng khiếp nàng đã trải qua một lần. Nàng mơ thấy mình làm tình với một con yêu quái có cái cười nhếch mép trông đến khiếp. Một cảm giác ngột ngạt bóp nghẹt tim nàng và nàng giẫy giụa để thoát ra.

Nàng lại tỉnh giấc một lần nữa, tim vẫn đập liên hồi và trong đêm tối như bưng, trên sát mặt đất, thấy long lanh một cặp mắt. Nàng khiếp vía trong những phút giây tưởng như vô tận, cuối cùng mới nhận ra đó là mắt mèo. Nó nằm ở phía cuối gian phòng, dưới chân kệ. Nó vẫn không ngủ và tiếp tục rình chờ, trong một tư thế sẵn sàng trông đến kỳ lạ.

Dần dà, Angielic trấn tĩnh và trở về với thực tại. Bóng đêm vẫn dày đặc và im ắng và chắc hẳn ngoài trời sương mù lạnh giá vẫn chưa tan. Angielic nghĩ tới các ngôi nhà nhỏ ở Gunxbôrô. Nàng cố nhớ từng ngôi một, mỗi ngôi nằm tách biệt, bao phủ trong sương mù. Nghĩ tới mỗi gia đình, mỗi con người ở trong đó.

Bất chợt nàng nhớ tới Ambroadin và sờ tay sang bên cạnh.

Không có người. Lần này Angielic kêu to.

- Mình mất trí rồi hay sao!

Và đốt đèn lên như thể người ta quyết định một số phận. Ambroadin vẫn ở kia. Quỳ cách giường mấy bước, bà ta đang cầu kinh, hai tay chắp lại, mắt ngước lên trời, vẻ thành kính.

- Bà làm gì đấy? - Angielic kêu lên, hầu như giận dữ - Lúc này không phải là lúc kinh với kệ.

- Có chứ, đúng lúc mà - bà công tước đáp, giọng hạ thấp và khàn khàn với vẻ khiếp hãi - Phải cầu kinh chứ Yêu quái đang lởn vởn!...

- Thôi những cái trò ngốc nghếch đi. Bà đi ngủ đi.

Càng sợ không chống lại nổi nỗi kinh hoàng, Angielic càng cất cao giọng. Nàng cảm thấy ớn lạnh đến tận xương sống. Nàng nhớ lại một cảnh tượng ngày trước trong đêm khuya, lúc còn bé trong tu viện Niô, khi người tu sĩ trẻ tuổi xắn tay áo lên chỉ cho nàng thấy những dấu roi bị quỷ Xatăng đánh "Em nhìn xem quỷ Xatăng đã làm gì tôi, nhìn xem".

Nàng nghiến chặt răng, hai tay nắm lại để khỏi run lên bần bật. Nàng sẵn sàng hy sinh tất cả để lúc này Perắc xuất hiện và nàng có thể sà vào đôi cánh tay của chàng hoặc có thể chạy đến nhà Côlanh nhờ sự có mặt của người đàn ông vững vàng ấy xua tan những mối đe dọa lảng vảng đâu đây. Nhưng trước khi tới được nhà anh thì chắc nàng đã chết khiếp mất rồi! Thậm chí cũng không dám rời khỏi chiếc giường mà nàng bíu chặt lấy như bíu một mảnh bè. Nàng có cảm giác chỉ vừa đặt chân xuống đất là những bàn tay lông lá và nóng như lửa đã tóm gọn mắt cá chân mình.

Vì sao dưới kệ, con mèo nhỏ cũng run rẩy, vẻ kinh hoàng đến thế?

- Bà để tôi cầu nguyện thêm chút nữa - Ambroadin đờ Môđribua khẩn khoản - Sắp sáng rồi. Gà sắp gáy. Quỷ sứ sẽ bỏ đi...

- Ở đây không có gà trống - Angielic đáp, gay gắt - Và nếu chờ cho gà gáy thì bà sẽ quỵ xuống vì kiệt sức.

- A! Bà nghe kìa! - Đờ Môđribua kêu lên, trên gương mặt đau đớn bỗng rạng rỡ một niềm hoan hỉ.

Quả vậy, dù hết sức kỳ lạ, Angielic nghe tiếng gà trống gáy ngoài sân pháo đài, tuy có yếu đi qua lớp sương mù nhưng vẫn rõ ràng là tiếng gà gáy và lặp đi lặp lại nhiều lần. Tiếng gáy quen thuộc ấy trong bình minh ở tất cả các vùng nông thôn cũng làm cho đầu óc nàng bớt căng thẳng.

- Nó đi xa dần - Ambroadin thầm thì - Xatăng đi xa rồi. Nó sợ ban ngày, sợ ánh sáng.

- Thì ra ở Gunxbôrô có gà trống. - Angielic nhận xét - Tôi không chú ý. Nhưng gà đã gáy, tôi van bà, bà Ambroadin, bà cứ xem như chúng ta chỉ còn có thể ngủ vài tiếng nữa, và bà đi nằm cho. Tôi không sao chịu đựng nổi nữa.

Nghe lời nàng, bà công tước lết tới và trườn lên giường như thể cũng kiệt sức.

- Đau khổ biết bao! - Bà ta vừa rì rầm vừa kéo mền đắp kín người và vùi đầu vào gối ra vẻ khoan khoái - À bà Angielic, nằm cạnh bà, thú vị biết chừng nào! Bà vẫn tỉnh táo, vững vàng. Sức mạnh ấy của bà mê hoặc tôi hơn hết. Bà không sợ hãi gì hết. Dũng khí của bà, do nguồn gốc nào vậy? Vì sao tôi lại không được thừa hưởng? Vì sao con quỷ dữ lại bám sát gót chân tôi từ khi tôi mới ra đời.

Lần này Angielic không tắt đèn. Nàng không muốn ngủ lại tuy mệt mỏi. Giọng nói than vãn bên cạnh làm nàng động lòng trắc ẩn và nhớ lại những kỷ niệm xa xưa. Nàng hiểu thế nào là cảnh cô đơn của một người đàn bà bị hiểu lầm, không một ai chấp nhận, bị ruồng bỏ bởi một thứ âm mưu vô ý thức, và nàng cảm thấy giọng nói của bà công tước ẩn chứa nỗi niềm xót xa ấy. Từ con người đau khổ này như toát ra một cô bé và là một cô bé đang kêu cứu.

Hầu như bất giác, Angielic giơ tay vuốt ve mái tóc dày lấp lánh dưới ánh đèn trong đêm khuya. Ánh mắt Ambroadin dịu đi và đăm đăm nhìn nàng với vẻ ngạc nhiên thơ ngây.

- Bà tốt quá! - Bà ta thì thầm, giọng mơ màng - Vì sao bà lại tốt với tôi.?

- Vì sao lại không cơ chứ? Bà cần được giúp đỡ vì bà xa người thân. Tôi muốn bà tĩnh tâm lại và lấy lại dũng khí.

- Được ngắm nhìn và nghe bà nói, thật tuyệt vời - Ambroadin thì thầm như trong giấc mơ - Bà đẹp quá! Thế nhưng con tim bà cũng biết rung động. Năng lực tình yêu, chính là cái đó. Bà, bà có năng lực ấy. Bà có khả năng yêu người khác và cảm thấy người ta yêu mình. Tôi thì tôi không bao giờ cảm thấy gì hết...Ngoài nỗi sợ hãi và sự xa lánh mà tôi gây ra.

Bà ta đưa tay, rụt rè nhưng như thể say mê, sờ mái tóc, má và môi nàng.

- Bà thật đẹp nhưng...

- Bà chỉ nói huyên thuyên - Angielic cắt ngang lời trong lúc chăm chú lắng nghe, cố tìm thấy sau những lời không đầu không đuôi ấy một kẽ hở cho nàng thấy điều bí ẩn trong con tim bà ta - Bà phỉnh phờ tôi thôi! Thế bà không đẹp hay sao? Bà biết điều ấy chứ! Bà lại bảo bà không được yêu thương, nhưng lòng tận tụy của các cô hầu, của tất cả những người đi theo bà, chứng minh khá đầy đủ tình cảm của họ đối với bà...

Bỗng nhiên cái câu hỏi nhiều lần nàng định đặt ra cho bà ta trở lại trong đầu và nàng thảng thốt kêu lên:

- Bà Ambroadin, mùi thơm trên tóc bà...Bao giờ nó cũng ngây ngất và hình như tóc bà lại vừa mới xức. Bà chẳng đã bảo tôi là lọ dầu xức cuối cùng đã bị mất trong vụ đắm tàu hay sao?

Ambroadin hơi cau mày và nở một nụ cười nửa miệng.

- Đấy, bà xem, bà vừa bảo là những người xung quanh tôi rất yêu mến tôi. Bà có hình dung được là vì biết tôi yêu thiết tha với món dầu thơm ấy và sợ đến vùng nước Pháp Mới tôi thiếu nên anh chàng thư ký Acmăng Đacô mang thêm một lọ đi theo không? Là một người cẩn thận, tỉ mẩn, anh ta bọc nó vào vải sơn và khâu vào trong áo. Khi nghe tôi phàn nàn mất hết những thứ cần thiết, anh ta đã đem biếu tôi lọ dầu xức tuyệt diệu ấy.

- Có phải chính anh ta - theo lời tôi nghe người ta nói - cũng là người đã đưa bà xuống xuồng cùng với một đứa bé, con của Gian Misô không?...Bà thấy đấy, ngay cả đối với một anh chàng thư ký hình như không có sứ mệnh đóng vai những người anh hùng, bà cũng khiến được anh ta trở nên tận tụy...

Ambroadin mỉm cười, nhưng nụ cười nhăn nhúm tạo ra hai bên miệng những nếp nhăn chua chát.

- Cái anh chàng trì độn ấy à? - Bà ta lầm bầm.

Bà ta lại quay sang Angielic và sôi nổi nói.

- Bà thì mọi người đàn ông đều yêu mến, mà lại là những người xứng đáng nhất với cái danh hiệu ấy. Một người đàn ông như ông nhà, chẳng hạn...xuất chúng, đủ mọi tài năng, mọi khả năng cuốn hút, một người làm người ta đắm say thực sự, một người đàn ông mà người đàn bà nào cũng muốn chinh phục, thế mà chỉ cần bà xuất hiện là ông ấy bị mê hoặc ngay. Ông ấy đắm đuối nhìn bà, ánh mắt dịu đi khi trông thấy bà, hình như ông ấy chỉ nở nụ cười trước những lời ngộ nghĩnh của bà.....lại còn người kia nữa, anh chàng khổng lồ tóc vàng ít lời ấy, giữa anh ta và bà có gì vậy? Cái đó dễ thấy lắm...Và ngay cả cái ông giáo sĩ vẻ oai vệ nọ nữa. Ở ông ta, tôi cũng vẫn cảm thấy cái "bầu không khí" thân tình, đồng mưu mà bà biết tạo nên giữa bất kỳ người đàn ông nào và bà, ngay cả những anh chàng tầm thường nhất: anh lính ngốc nghếch, tay tướng cướp bất lương và ngay cả anh chàng Da đỏ đáng sợ kia nữa...Hắn cũng yêu bà, điều đó rõ như ban ngày. Hắn có thể giết kẻ nào đụng tới một sợi tóc của bà, tôi cảm thấy như vậy...Chỉ cần bà xuất hiện là ngay lập tức có cái gì thay đổi, có thể nói là người ta cảm thấy sung sướng hơn...

Angielic bật cười.

- Bà trách mắng tôi đến thế kia à? Bà cường điệu lên đấy, bà bạn thân mến ạ!

- Không đâu - Ambroadin khăng khăng - Bà có biết tài chinh phục tình yêu, có lẽ vì bà cảm nhận, đón nhận nó. Tôi sẵn sàng đổi cả gia sản để có chút tài ba ấy!

Tôi chỉ yêu cuộc sống thôi mà - Angielic vừa đáp vừa nghiêm trang nhìn bà ta.

Nàng bắt đầu hiểu ở trong tận chiều sâu đáy lòng người đàn bà đầy tài năng và sức chinh phục này, có một nỗi niềm tuyệt vọng khủng khiếp.

- Tài năng chinh phục tình yêu, thâu tóm lại chỉ có thế hay sao? - Ambroadin mơ màng hỏi - Không, đâu có đơn giản đến vậy...

Bà ta vuốt ve bả vai và cánh tay rám nắng và gió biển của Angielic.

- Bà có một tấm thân kỳ diệu - Bà ta bảo - Bí quyết là ở đấy. Bà hưởng thụ hết tất cả trong con tim bà, nhưng cũng cả trong thịt da bà nữa, hạnh phúc và bất hạnh, ánh mặt trời, những cánh chim bay, sắc màu biển cả, có lẽ cả những gì sẽ xảy tới ngày mai, hạnh phúc...và tình yêu người ta hiến dâng bà, và tình yêu mà bà ban phát.

- Cái gì ngăn cản không cho bà làm như vậy?

- Cái gì ngăn cản tôi ư?

Bà công tước kêu lên thảng thốt, đôi mắt mở to vì kinh hoàng như thể ngắm nhìn tận đáy lòng mình một ảo ảnh không sao chịu nổi, bà ta nhếch mép, vẻ chua chát làm cho gương mặt trở nên xấu xí, tàn tã, già nua hẳn đi.

- Bà mặc tôi - Bà ta nói đột ngột và ẩy cánh tay Angielic đang choàng lấy vai bà ta ra - Bà mặc tôi, tôi muốn kết liễu cuộc đời như tôi đã từng muốn đêm nọ.

- Đêm nào thế, bà Ambroadin?...

- Không, không - bà công tước một mực từ chối như điên như dại - Bà đừng nói tới điều đó. Tôi sẽ chết, chỉ có thế thôi.

- Chúa không cho phép hành vi ấy. Bà, người hết sức ngoan đạo...

- Ngoan đạo!...đúng tôi ngoan đạo. Tôi phải là một cái gì chứ, vì tôi thực sự đã chết rồi. Tôi không tìm thấy được cái gì khác để sống sót cả, chỉ có cầu nguyện, chỉ có đọc kinh và lo toan những việc tôn giáo. Bà cười tôi phải không? Bà có tất cả mà? Bà không thể hiểu được...

- Hiểu cái gì, bà Ambroadin?

- Không, không đâu! Không bao giờ tôi có thể nói ra đâu. Bà không sao hiểu được đâu.

- Sao bà biết.

Angielic ôm chặt lấy người Ambroadin đờ Môđribua. Bà ta run lên cầm cập và hình như chỉ chực nhảy ra khỏi giường để làm những việc rồ dại gì khác, chẳng ai biết được. Trong cơn mê sảng, bà ta không biết mình đang giãy giụa hầu như trần truồng. Bà ta có một tấm thân trẻ trung kỳ lạ, trẻ trung hoàn toàn, có thể nói là một tấm thân con gái trinh nguyên.

- Bà nghĩ trước đây tôi không đau khổ ư? - Angielic hỏi - Tôi đã trải qua nhiều bước thăng trầm, chịu nhiều nỗi đắng cay trong đời người.

- Không! Không! Bà có nghị lực, có sức mạnh...Còn tôi...bà không thể biết thế nào là...

- Làm sao, bà Ambroadin?

- Là một con bé tuổi mười lăm bị phó mặc cho một lão già dâm đãng - Bà ta thét lên như thể nôn ra một chất độc và đồng thời cả ruột gan nữa.

Bà ta cúi gập người xuống, hổn hển.

- Tôi kêu la - Bà ta thì thầm - Tôi kêu la... không một ai đến cứu tôi cả...Tôi vùng vẫy suốt một đêm. Cuối cùng lão ta cho bọn đầy tớ giữ chặt tôi!... Và có cả những giáo sĩ để phù hộ cho cái đó...

Bà ta ngả đầu ra sau, mặt tái nhợt, mồ hôi đầm đìa hai bên thái dương, một quầng tím hằn lên dưới hai hàng mi nhắm tịt. Bà ta như người chết.

Angielic lau mặt cho bà ta.

- Bà chớ có nói nhé - Ambroadin lúng túng, giọng hầu như thất thanh - Bà chớ nói...là tôi kiêu nhé...Tôi là người rất kiêu ngạo. Một cô bé trong trắng, sôi nổi nhưng kiêu ngạo - Ở tu viện, tôi lấn át hết bạn bè: tôi xinh đẹp nhất, có học vấn cao nhất, được yêu mến nhất. Từ nhỏ, tôi đã làm sửng sốt những nhà thần học, toán học đến tu viện chỉ với mục đích hỏi han tôi. Tôi coi khinh các bà xơ, những kẻ dốt nát ấy...Thế mà bỗng nhiên cả một sự sỉ nhục...bỗng nhiên tôi nhận ra rằng tất cả những thứ trang sức đẹp đẽ ấy chẳng có ý nghĩa gì hết, chẳng tránh được cho tôi cái số phận chung, rằng tôi chỉ là một cái mồi mà đàn ông và luật lệ của họ có quyền bán cho kẻ trả giá cao nhất với lời chúc phúc của một lão giáo sĩ đồng lõa...không hề xót thương cho sự trong trắng của tôi...bên cạnh một kẻ tàn tạ vì trụy lạc với hơn tôi năm mươi lăm tuổi.

Bà ta dừng lai, hụt hơi và hình như lại buồn nôn. Angielic im lặng đỡ bà ta. Biết nói gì? Nàng bỗng nhớ lại. Đối với nàng cũng vậy, kết hôn theo lối ủy quyền, mọi việc cũng có thể xảy ra nhơ nhớp, kinh hoàng như vậy. Nhưng may sao có Giôphrây đờ Perắc chờ nàng ở Tuludơ và có sự ngẫu nhiên kỳ lạ trong mối tình say đắm nảy nở giữa cô gái đồng trinh bị đem bán và bị lãnh chúa vĩ đại mua nàng.

Có một thời kỳ, công tước đờ Môđribua đến Tuludơ để tìm hiểu bí quyết chế ra vàng, nhưng bá tước đờ Perắc không tiếp vì tiếng tăm trụy lạc của ông ta. Chính Ambroadin đã rơi vào nanh vuốt gã đàn ông đáng khinh bỉ ấy.

Trời hửng đông. Một thứ ánh sáng mờ đục xua tan bóng đêm, bao phủ lên vầng sáng cây đèn nến. Con mèo nhỏ lách ra khỏi chỗ nằm và vừa bước ra cửa vừa"meo meo". Angielic đứng dậy mở cửa cho nó.

Nàng mở cánh cửa gỗ, sương mù vẫn không tan và trắng tựa tuyết. Nhưng có mùi lửa củi gỗ xông. Ở phía dưới, trong buồng gác, nghe có tiếng người, tiếng bước chân đi lại.

Nàng vẫn thấy buồn nôn. Nàng quay lại cho Ambroadin uống một cốc nước mát.

Bà công tước vẫn như kiệt sức, hai mắt vẫn nhắm tịt nhưng lại nói, giọng to rõ hơn.

- Tôi vẫn chưa tha thứ, chưa chấp nhận. Cái gì đó luôn luôn nung nấu tôi như một miếng sắt đỏ. Vì thế tôi chết ở trong lòng.

- Bà hãy trấn tĩnh lại - Angielic vừa nói một cách nhân hậu vừa vuốt ve trán ướt dâm dấp của bà ta như vuốt ve một đứa bé - Bà đã nói ra được, thế là tốt. Bây giờ bà cố đừng suy nghĩ gì nữa và nằm nghỉ đi. Ở đây, bà có thể yên ổn, cách xa mọi nghĩa vụ và những kẻ đã từng chứng kiến quá khứ của bà. Nếu bà vẫn muốn tâm sự thì tôi sẵn sàng nghe, nhưng chờ sau này chút ít. Muốn vậy, bà ngủ đi.

Nàng đặt tay lên đôi mắt đau buồn của bà ta, truyền cho chúng một cảm giác yên lành.

- Được gặp bà, hạnh phúc biết chừng nào! Ambroadin thì thầm và hình như chìm đắm ngay vào một giấc ngủ say sưa.

Chương 3

Angielic phải báo cho Côlanh Paturen về việc bà công tước trở lại bất thần.

Thống đốc Gunxbôrô không bình luận gì cả mà chỉ gật đầu nhiều lần, và mời cả hai người đến ăn tối.

Trở về pháo đài, nàng thấy Ambroadin đã dậy ngồi trước bàn ăn, nét mặt âu sầu. Bà ta hối tiếc đã nhỡ tâm sự chăng? Bà ta ngồi lặng im hằng mấy tiếng đồng hồ, mắt đăm đăm, chốc chốc lấy một mẩu bánh nhỏ cho vào miệng trong lúc nét mặt vẫn trầm ngâm. Angielic bảo nàng không muốn để bà ta đến ở một mình ở ngôi nhà hẻo lánh bà ta đã ở trong đấy cùng với các cô gái Nhà vua. Nàng đã thỏa thuận với bà Anna, người đàn bà độc thân rất thông thái dạy trẻ nhỏ trong mùa đông. Trong ngôi nhà đơn sơ của bà, có một căn phòng tử tế với cửa đi riêng vẫn dùng làm lớp học nhưng để trống vào mùa hè. Bà đờ Môđribua có thể đến ở đấy.

- Bà Anna rất kín đáo và ân cần, sẽ không làm bà phiền hà gì hết. Những khi thấy vắng vẻ bà có thể chuyện trò với bà ấy. Chắc chắn bà ấy có thể bàn cãi với bà về toán học và thần học hơn tôi nhiều - Angielic nói tiếp và cười.

- Ôi! Bà quả là một thiên thần - Ambroadin thì thầm- Tôi biết lấy gì đền đáp?

- Bà hãy trấn tĩnh lại - Angielic vừa nói vừa lướt nhẹ tay trên trán người đàn bà tội nghiệp - Bà đừng nghĩ những điều là bà đau đớn nữa...

Nhưng bà công tước đờ Môđribua ở trong trạng thái bị sốc. Phải chờ một thời gian mới có thể bàn bạc với bà ta như với một người hoàn toàn bình thường.

Angielic chia tay sau khi dặn dò bà ta nghỉ ngơi. Nàng đến giúp đỡ Abighen một phần trong ngày, cùng nhau chuyện trò vui vẻ trong khi mang từ ngoài sông về nhà những chậu quần áo trắng tinh. Abighen trù tính sau khi sắp đặt trong tủ vẫn còn đủ thì giờ để lau chùi đồ gỗ.

Angielic không dám bảo Abighen là chương trình ấy quá nặng trong tuần tới. Qua kinh nghiệm, nàng biết hoạt động của Abighen chính là của mọi người phụ nữ gần đến ngày sinh nở muốn sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy để rồi hoàn toàn thanh thản làm nhiệm vụ đang chờ đợi mình: nhiệm vụ đem lại cuộc sống cho đời.

Buổi chiều, sương mù tan dần và có ánh mặt trời.

- Chị có thấy em làm có đúng không? - Abighen hỏi nàng - mai quần áo em sẽ khô. Em mỏi rã cánh tay. Maxian không giúp đỡ gì được cho chúng ta, tiếc thật! Anh ấy thật lực lưỡng và sốt sắng.

- Thế cậu ấy đi đâu?

- Đi tuần tiễu ngoài vịnh cùng với Canto nhà chị và mấy chàng trai khác nữa. Hình như ông Perắc giao cho họ một nhiệm vụ gì đó.

Lo lắng cho con, Angielic tạm quên chuyện bà công tước đờ Môđribua.

- Không hiểu vì sao không bao giờ Canto nói gì với tôi và biến đi như vậy mà không hề giãi bày với tôi một lời. Tôi rất muốn có nó bên cạnh trong những ngày này - Không biết anh Perắc giao cho nó nhiệm vụ gì? Nó có phải đi tìm cho ra con tàu có ngọn lửa màu da cam không? Dĩ nhiên, đi sục sạo khắp nơi, mấy đứa này thông thuộc các sào huyệt trên đảo lắm. Nhưng liệu chúng có thể gặp tai nạn gì không? A! Thằng bé nghịch ngợm. Tôi sốt ruột mong nó trở về lắm...

May sao Ambroadin đờ Môđribua đã đỡ hơn trước tuy vẫn chưa đủ sức đi dự bữa ăn tối theo lời mời của Côlanh. Angielic gửi thiếp cáo lỗi. Bản thân nàng cũng muốn ở nhà tối nay sau công việc trong ngày và một đêm trằn trọc. Nàng sẽ đi nằm sớm. Nay mai Abighen phải trông cậy vào sự tháo vát của nàng.

- Ở đây thật thoải mái - Ambroadin vừa nói vừa đảo mắt nhìn quanh - Yên ổn biết chừng nào ở căn phòng thấm đượm sự có mặt của bà. Tôi đã để cả ngày xem xét tỉ mỉ từng chi tiết một và thấy yên tâm một cách kỳ lạ. Tôi cảm thấy khỏe khoắn rồi.

- Tôi mừng cho bà.

- Hình như bà có mặt ở đâu thì ở đó tai ương chấm dứt, không còn có cái ác lởn vởn nữa.

Angielic cho than vào chiếc hỏa lò đất nung để pha cà phê đen cho mình và cho khách. Nghe Ambroadin nói nàng ngạc nhiên và quay sang nhìn bà ta.

- Bà muốn bảo sao?

- Bà không cảm thấy một tai họa đang lảng vảng đâu đây sao? - bà công tước vừa hỏi vừa mở to mắt đăm đăm nhìn nàng - Tôi không biết nói thế nào nhưng cảm thấy tai họa ấy đặc biệt đe dọa riêng bà...

Angielic thổi cho than đỏ thêm trước khi đặt ấm cà phê lên hỏa lò. Bây giờ nàng đã hiều cái gì ở bà công tước đờ Môđribua làm nàng ngạc nhiên, có thể nói là làm nàng bối rối: không ăn khớp với danh hiệu "Đại ân nhân mệnh phụ", bà ta có những nét cốt cách của một bà thầy bói như vẫn thường thấy ở những người "đàn bà Ai Cập" và cũng tương tự, những biệt tài mà thỉnh thoảng nàng bị người ta lên án trong quãng đường trôi dạt của mình.

Một vài người đổ cho nàng cái tội làm phù thủy hoặc dùng uy lực của đôi mắt xanh gây tai họa cho họ. Đấy là những thiên hướng tự nhiên mà nàng không hề dùng để làm điều ác nhưng - nàng biết lắm - lại khiến nàng gần gũi những hiện tượng của đời thường, gần gũi trẻ nhỏ, muông thú, người man rợ.

- Bà nói như Picxaret ấy - Nàng bảo.

- Người thủ lĩnh da đỏ to lớn đến đòi nợ bà với tư cách là người bị ông ta cầm tù phải không?

- Đúng...đột nhiên, ông ta bảo tôi: "Một tai họa đang lơ lửng trên đầu bà..." và bỏ đi đâu biệt tăm.

- Bà thấy không? - Ambroadin hốt hoảng...- cảm giác của tôi là đúng. Và tôi cũng băn khoăn không biết tai họa ở bên ngoài...hay...ở ngay trong người bà...

- Ở trong người tôi ư?...

- Đúng thế? Angielic, bà đừng cho những điều tôi sắp nói là những điều chẳng ra gì, tôi có một vài kinh nghiệm về con người, nhất là về phụ nữ vì đã từng tiếp xúc với nhiều cá tính tương đối đơn giản.....Cá tính của bà là một trong những cá tính đặc biệt nhất, hấp dẫn nhất tôi đã gặp, và vì vậy

tôi muốn bảo cho bà biết những mối hiểm họa tôi tìm thấy trong đó, chúng có thể làm hại bà. Bà khác người thường tới mức bà nghĩ ai cũng như bà, cũng có thể thông cảm sự thẳng thắn trong tình cảm của bà...Người ta dễ lợi dụng là...vì xét cho cùng, bà thiếu thận trọng.

- Thiếu thận trọng - Angielic nhắc lại sau khi chăm chú lắng nghe.

- Vâng, hoặc ít ra thì cách nhìn đặc biệt của bà đối với sự vật và cả đối với con người nữa, hình như không làm cho bà thấy rõ những tai họa có thể nảy sinh từ cách xử sự của bà.....và chính điều đó làm tôi lo lắng cho bà. Chẳng hạn, chúng ta nói về...Picxaret. Hắn vào căn phòng này - căn phòng của bà - như thể hắn có quyền vào, như thể hắn là chủ nhân, hắn cúi người xuống chiếc giường này - chiếc giường đang được xem là bà nằm trên đó - như thể hắn đã quen ngắm nhìn bà trên giường, thậm chí hắn đặt lên vai một bàn tay bẩn thỉu, hôi hám, và hắn cười giữa những hình vẽ với đủ thứ màu sắc sặc sỡ trên người. Trong đời tôi chưa bao giờ sợ hãi đến thế. Thực sự tôi tưởng là yêu quái. Các cô gái của tôi và cả tôi nữa hét lên như những kẻ bị ma ám.

- Tôi đã bảo bà là bà phải quen với cách thức của người man rợ - Angielic nói trong lúc phải cố nín cười khi nghe bà công tước gợi lại cảnh tượng trên.

- Giá như lúc ấy bà đang nằm với chồng trên giường! Bà ta nhận xét, giọng khó chịu.

- Trong trường hợp ấy, và nếu chúng tôi quên không chốt cửa buổi tối, vì chúng tôi biết phải xử sự như thế nào với cách thức của dân chúng ở vùng bờ biển này, thì thôi đành cười với ông ta, không kiểu cách gì hết. Người man rợ thường bẽn lẽn, thậm chí khắc khổ nhưng không bối rối quá đáng trước những nhu cầu tự nhiên của đời thường.

- Bà thật bao dung đối với họ. Vậy bà có gắn bó thực sự với người đàn ông ấy không?

- Người đàn ông nào? - Angielic hỏi trong lúc nàng không hiểu vì sao Ambroadin tỏ vẻ tha thiết với vấn đề này.

- Thằng cha...Picxaret ấy mà! Bà có biết là ở Kêbếch người ta kể với nhau là bà ngủ với bọn người man rợ không?

Angielic phản ứng dữ dội.

- Ở Kêbếch...tôi không lấy điều đó làm lạ! Chúng muốn tôi chết mà. Chúng có thể nói bất cứ điều gì, thậm chí có thể bảo tôi là một con yêu quái. Bởi vì chúng bị một kẻ làm cho trở nên cuồng điên, kẻ đó cho chúng tôi là những đứa độc ác đặt chân lên vùng đất này để làm hư đốn chúng: kẻ đó là Cha Đoócgiơvan.

- Tôi có nghe tới ông ta - Ambroadin trầm ngâm.

- Chúng tôi không sao chống lại nổi những lời lên án của ông ta. Chúng xuất phát từ một định kiến bất di bất dịch và ông ta không lui bước trước bất cứ cái gì để đạt tới mục đích, kể cả trước những lời vu cáo hèn hạ nhất.

- Ít ra bà cũng có thể đừng làm cho mình trở thành đầu đề những câu chuyện tố cáo, vu cáo ấy. Đấy chính là điều tôi muốn đi tới trong lúc chê trách bà - Ồ! Chỉ vì lòng thương mến của tôi đối với bà mà thôi. - Bà đã không chú ý tới sự xấu xa của thiên hạ. Ăn nằm với những kẻ man rợ là một tai tiếng khá khủng khiếp đối với một người đàn bà Da trắng và giờ đây khi đã quen biết bà thì cái đó làm tôi xót xa cho bà. Làm sao ông nhà có thể để cho người ta tin một câu chuyện huyễn hoặc như thế được? Ông ấy là một người chồng dễ dãi chăng?

- Ồ! Không đâu! - Angielic phản đối trong lúc nghĩ tới những biến cố vừa qua.

- Vậy thì tôi không hiểu vì sao...

- Chúng tôi không yêu cầu bà hiểu hết mọi thứ trong đời sống người khác - Angielic cắt ngang lời bà ta, vẻ ít nhiều lạnh lùng - Nhất là ở trong một đất nước cần xem xét lại không ít nguyên tắc. Ở xứ này, cần sự khoan dung.

- Đúng nhưng thận trọng một nét đạo đức.

Lần này Angielic cố không cãi lại. Ambroadin bắt đầu làm nàng điên tiết thật sự. Cái mớ hổ lốn giữa tính cách của "Bà ân nhân" đạo Cơ đốc lẫn tính chất ngây thơ và một thứ bản năng tâm lý học sâu xa, quả là khó chịu. Đúng, thực tế, Angielic bị xúc phạm. Nhưng xét cho cùng nàng không thể không nhận là những lời của bà công tước có phần nào đúng đắn: chúng diễn tả, có thể là cụ thể hóa ra mối tai họa đã từng đè nặng và sẽ mãi mãi đè nặng lên vợ chồng nàng, tai họa xảy ra tới từ một đám người không thể nào, trong hiện tình của chúng chấp nhận được vợ chồng nàng như hiện nay họ đang sống.

Bất giác nàng bước tới cửa sổ. Đêm thăm thẳm, tối đen như mực. Cảm giác cô đơn bao vây nàng và Perắc, nàng thấy hầu như không sao chịu nổi. Nàng nghĩ tới những lời dọa dẫm họ đã phát hiện ra nhưng không thể xác định chính xác được và một nỗi khiếp hãi thực sự bóp nghẹt trái tim nàng. Kẻ nào định tiêu diệt họ? Chúng khôn khéo lắm! Thông minh lắm! Hành vi của chúng vượt ra ngoài tài trí con người.

"Mi nghĩ tới quỷ Xatăng? - Một tiếng nói nội tâm cất lên - Mình không biết!...Nhưng còn Chúa?...Mình tin Chúa. Cầu xin Chúa phù hộ chúng con!..."

Nàng quay lại cạnh Ambroadin! Hai tay chắp lại trên đầu gối, bà ta vẫn không rời mắt khỏi nàng.

- Tôi làm bà phiền lòng! Bà tha lỗi cho tôi...Tôi thường vụng về đối với bà...có lẽ vì tôi muốn hiểu bà để đến lượt mình có thể giúp bà. Bà đã làm bao...

- Bà đừng lo cho tôi - Angielic đáp nhẹ nhàng.

- Vậy ai sẽ lo, sẽ quan tâm tới bà? - Ambroadin vừa nói vừa xoắn chặt hai bàn tay vào nhau - Ở đây bà cô đơn quá. Vì sao ông nhà không đưa bà cùng đi? Nếu yêu bà ông ta phải cảm thấy là bà có thể gặp những bước hiểm nghèo và không bỏ mặc bà một mình như thế này...

- Anh ấy muốn đưa tôi đi. Nhưng tôi không thể xa Gunxbôrô. Tôi phải chờ Abighen sinh nở đã...

- Đúng thế, bà đã bảo tôi...Bà quả là rất tốt đối với những người xung quanh, dù không cùng theo một tôn giáo với bà. Cô ta theo đạo Tin lành, có phải thế không? Một hôm cô ta có đến gặp tôi. Tôi rất thú vị. Ấy là lần đầu tiên tôi nói chuyện với một tín đồ Tân giáo. Tôi thấy cô ta...thật dễ thương.

- Vâng, cô ấy dễ thương lắm - Angielic mỉm cười và nói - Cô ấy muốn nhờ bà việc gì thế?

- Cô ta muốn biết tôi có cho phép các cô gái của tôi kết hôn với bọn cướp biển ở đây để có thêm những cặp vợ chồng kiều dân mới ở Gunxbôrô không? Tôi có cảm giác là vấn đề ấy không hề dính dáng tới riêng cá nhân cô ta, mà cô ta được chồng hay những người cầm đầu và các mục sư trong cộng đồng của họ giao nhiệm vụ đến gặp tôi để nói chuyện giữa đàn bà với nhau. Tôi nghĩ là những người Tân giáo này tự xem như ở nhà mình, như là chủ nhân của một khu kiều dân Tin lành và không muốn có những cặp vợ chồng Cơ đốc giáo.

- Vì tôi đã có quyết định đối với các cô gái của mình theo lời khuyên giải của Cha đờ Vecnông nên tôi đã nói cho cô ta yên tâm.

Angielic cảm thấy khó chịu khi nghe tin Abighen làm công việc vận động này.

- Vì sao Abighen không trực tiếp nói cho tôi biết mối quan tâm của họ về vấn đề ấy?

- Đấy chính là câu hỏi tôi đặt ra cho cô ta. Cô ta thú thật với tôi là họ khó trực tiếp chống lại ông nhà, chủ nhân vùng đất này mà, theo chỗ tôi biết, họ chịu ơn nhiều, và thậm chí cũng khó chống lại cả bà vì bà tha thiết với việc thành lập khu kiều dân này bằng hôn nhân để thỏa mãn bọn cướp biển và Côlanh Paturen, thủ lĩnh của bọn họ, người vừa được cử làm thống đốc ở đây.

- Riêng tôi không đặc biệt thiết tha việc đó - Angielic phản đối trong lúc một lần nữa rất bực bội - Nhưng trong tình trạng lộn xộn này với những cuộc đánh nhau, những vụ đắm tàu thì nó sẽ giải quyết ổn thỏa hết mọi chuyện.

- Đúng là Abighen cũng giải thích với tôi như vậy. Tôi thấy riêng phần cô ta và để làm vui lòng bà, cô ta sẵn sàng chấp nhận giải pháp ấy. Nhưng hình như đám đàn ông trong cộng đồng cô ta thì không nghĩ vậy...Hình như họ thù địch đối với ngài thống đốc hiện tại của mình. Ông ta theo đạo Cơ đốc, có phải thế không bà?

Angielic không đáp. Những lời của Ambroadin dấy lên trong lòng nàng những mối bận tâm mới. Ôi! Các tín đồ Tân giáo! Không bao giờ có thể hòa hợp với họ được! Họ quá ích kỷ và cố chấp.

- Nàng rót cà phê ra mời Ambroadin và rót một tách cho mình trước khi đi lấy nước mát. Bà công tước dò xét gương mặt ưu tư của nàng và thốt ra một tiếng thở dài.

- Đúng, tôi hiểu. Công việc bà cố làm ở đây quả có hơi khó. Hòa giải những kẻ cực đoan với nhau, như thế có hợp lquả có hơi khó. Hòa giải những kẻ cực đoan với nhau, như thế có hợp lý không?

- Chúng tôi không cố gì hết - Angielic đáp, bực bội không sao chịu nổi nữa - Tình hình là như thế thôi! Ngẫu nhiên thôi! Đối với những người cần được cứu giúp, không có lấy một tấc đất dung thân.....có thể làm gì khác...là cứu thoát họ và đưa họ đến một chỗ cư trú?...

Nàng đến ngồi trước mặt Ambroadin. Bỗng có tiếng gõ cửa.

Bà Care bước vào, trên tay vẫn vắt chiếc áo khoác bằng xatanh vàng của bà công tước.

- Thưa bà, tôi thấy bà đi qua - Bà Care nói với bà công tước - Tôi nghĩ bụng: "Kìa, bà ấy quay lại". Thế là may, vì công việc đã xong và bây giờ tôi có thể trao lại bà.

- Tuyệt quá - Ambroadin thảng thốt kêu lên trong lúc xem áo - Không còn chút dấu vết rách sờn nào nữa hết. Bà khéo tay đến kỳ lạ, thưa bà.

- Các con gái tôi giúp đấy - bà Care khiêm tốn đáp - chúng khéo tay và thỉnh thoảng được làm một chút việc tinh tế thì cũng tốt cho chúng.

- Các bà có cà phê đấy à? - Bà ta vừa nói vừa khoan khoái hít hít mùi thơm bay ra từ hai cái tách bằng sứ.

- Phải, bà cũng thích thứ nước tuyệt diệu này ư, bà Care?

- Có chứ, tôi thích lắm. Thỉnh thoảng ở La Rôsen tôi có uống.

- Vậy mời bà uống tách vừa pha xong còn nóng. Tôi đi pha một tách khác cho tôi.

Bà Care vui vẻ ngồi xuống và uống đến tận giọt cuối cùng, rồi để chút cặn dưới đáy tách ra đĩa.

- Đàn bà Ai cập đôi khi cũng nhìn bã cà phê để đoán tương lai. Tôi có học được chút ít. Ở các hải cảng, cái gì người ta cũng học cả. Bà có muốn tôi đoán cho bà không? - Bà ta hỏi.

- Ồ! Không, tôi xin bà! Bất cứ trò phù thủy nào cũng đều là tội lỗi, bà công tước kêu toáng lên và giằng lấy các đĩa trên tay bà Care.

Angielic ra hiệu cho bà Care đừng nài thêm.

- Được, tôi xin tạm biệt các bà - Bà ta vừa đứng dậy vừa nói.

- Liệu mai có nắng không? - Angielic hỏi trong khi nghĩ tới mớ quần áo Abighen vừa giặt xong.

Bà Care bước tới cửa sổ, hít hít không khí.

- Không đâu - Bà đáp - Trời vẫn nổi gió, chắc gió sẽ mang theo mây, mưa và có thể cả giông bão nữa.

Bà ta đoán đúng.

Một lát sau, nghe tiếng bà ta vang rền ở xa. Mặt biển trở nên mù mịt, bọt

tung trắng xóa.

- Tôi sẽ tiễn bà về tận nhà trước khi trời mưa - Angielic đề nghị - Bà khoác áo choàng và.....

Nàng giúp Ambroadin khoác áo choàng đen lót vải đỏ bà ta mặc tối hôm trước, khi quay trở lại Gunxbôrô.

- Bà lấy chiếc áo khoác này ở đâu thế? - Nàng hỏi bà ta - Vẫn là Acmăng Đaco giấu vào trong vạt áo phải không?

Ambroadin như sực tỉnh giấc mơ.

- Lại một câu chuyện kỳ cục nữa, một sự kiện phi thường nhưng vẫn luôn xảy ra ở xứ này. Bà thử hình dung xem...ông thuyền trưởng trên tàu cho tôi đấy.

- Thuyền trưởng nào? Tàu nào?

- Chiếc xuồng tối hôm qua chở tôi về Gunxbôrô ấy mà. Họ bảo họ vừa mới cướp phá một con tàu Tây Ban Nha và trên tàu cao một chiếc hòm đựng đầy quần áo phụ nữ mà họ không biết dùng vào việc gì.

- Hôm qua bà bảo tôi họ là người Acađi kia mà?

- Họ tự giới thiệu như thế. Sao lại không được nhỉ? Tất cả người Acađi - thuộc Pháp không phải ít nhiều là những tay cướp biển và đánh đắm tàu biển khi thấy cần hay sao? Họ bị các công ty và chính phủ bỏ rơi mà...

Angielic đang ra chiều băn khoăn thì bà công tước nói thêm:

- Ông ta giục tôi nhận áo. Tôi không hiểu ông ta muốn gì, ông ta làm tôi sợ. Quả là lúc ấy tôi run vì trời bắt đầu sương mù, và chiếc áo khoác thật được việc.

- Tay thuyền trưởng ấy người thế nào? Da trắng, ánh mắt lạnh lùng phải không?

- Tôi không biết chính xác...Tôi không dám nhìn ông ta. Tôi bối rối - Như tôi vừa nói với bà. Sau khi cả gan xuống tàu một mình, không có hành lý gì cả, giữa đám thủy thủ xa lạ - Bà ta nở một nụ cười rầu rĩ - Bà xem vì tha thiết ở lại Gunxbôrô tôi đã liều lĩnh biết chừng nào!

- Thế còn con thuyền? Có phải trước mũi thuyền có cờ hiệu màu da cam không?

- Tôi nhớ là không. Chỉ là một con thuyền lớn như tôi đã nói với bà...nhưng bây giờ tôi nhớ lại...là có, bà chờ cho...Lúc bước xuống chiếc xuồng ấy, tôi nhìn thấy một con tàu đi ngược chiều, cách mấy sải nước, con tàu ấy có...lá cờ hiệu da cam ở đằng mũi.

Chương 4

Trong đêm tối, Angielic chạy bổ tới nhà Abighen.

Gió lạnh và ẩm ướt. Mây vần vũ trên bầu trời xám xịt. Sấm chớp. Biển gào thét dữ dội.

Angielic chạy, tim như bọ bóp nghẹt vì sợ hãi, mắt ngước nhìn bầu trời quái ác. Nàng không hiểu vì sao, mùa hè này, nàng thấy ban đêm ở Gunxbôrô khiếp hãi đến thế.

- Lạy Chúa, cầu xin Chúa thương xót Abighen!

Nàng vừa bước tới túp lều thì trời đổ mưa như trút. Nàng chạy vội vào lều.

- Tôi đây! - Nàng vội kêu lên cho người đàn bà nằm tội nghiệp một mình trong buồng yên tâm.

- Ôi chị đã tới, chị đã tới - Người thiếu phụ nói nhát gừng - Em sẽ ra sao đây?... Gabrien thì đi vắng!...Em thấy đau quá rồi, không sao chịu đựng hơn được nữa.

- Không! Không cô đừng vội quá lo như thế.

Nàng bỏ túi xuống và nắm lấy tay Abighen. Cô ta vội bíu lấy nàng như bíu lấy một tấm phao, kiên quyết không chịu bỏ ra vì sợ chết đuối.

Lại cảm thấy đau quặn, cô ta co dúm người lại.

- Không sao đâu - Angielic cố thuyết phục - Cơn đau sẽ qua đi thôi. Cô phải can đảm lên, vài giây nữa thối, Abighen...Thế, được đấy. Cô thấy không, qua rồi như cơn giông ấy...

- Abighen mỉm cười yếu ớt. Cô ta duỗi người ra và khuôn mặt trở lại điềm tĩnh hơn.

- Lần này thì em ít đau hơn - Cô ta bảo - chắc hẳn nhờ sự có mặt của chị và nhờ bàn tay săn sóc của chị đấy.

- Không phải đâu, chủ yếu là do cô cảm thấy bớt khiếp hãi, bớt hoang mang hơn. Cô thấy không, mọi việc đơn giản thôi mà. Chỉ cần cô đừng sợ.

Nàng muốn đứng dậy đi đốt lò vì trời lạnh. Nhưng Abighen giữ chặt lấy nàng.

Cô ta sắp hoảng hốt trở lại. Angielic hiểu là người thiếu phụ cần nàng có mặt để giữ được bình tĩnh cần thiết. Nàng nói cho cô ta yên tâm là nàng sẽ không rời nửa bước.

- Abighen, cô vốn dũng cảm, thế mà cô bây giờ lại như thế này hay sao? - nàng dịu dàng mắng mỏ cô ta - Tôi không còn nhận ra được cô nữa. Cô sẽ phải trải qua những thử thách còn lớn hơn. Sao đột nhiên cô lại khiếp hãi đến thế?

- Em có lỗi - Người thiếu phụ xứ La Rôsen tội nghiệp vừa đáp vừa rùng mình - Em được hưởng quá nhiều niềm vui lớn. Em đã quá sung sướng trong vòng tay Gabrien. Bây giờ em cảm thấy đã đến lúc em phải trả giá những niềm khoái lạc tội lỗi ấy. Chúa sẽ trừng phạt em...

- Không, không đâu, cô bạn thân mến ạ! Chúa không đến nỗi bủn xỉn như thế đâu...

Lời nói đùa làm Abighen bớt lo lắng. Tuy lại thấy quặn đau, cô ta vẫn phải cười.

- Ồ! Angielic, chỉ có chị là có thể tìm ra được những câu giải đáp như thế.

- Sao? Tôi vừa nói giù? - Angielic vội hỏi vì trong khi lo lắng nàng không chú ý tới lời mình nói - Ồ! Abighen, cô sẽ thấy từ nay mọi việc sẽ trôi chảy cả cho mà xem. Cô vừa bị một cơn đau, thế nhưng hầu như cô vẫn cười.....

- Quả là em cảm thấy dễ chịu hơn nhiều - Abighen thì thầm - nhưng chị đừng bỏ em - Cô ta nói một cách ngây thơ, tay vẫn nắm chặt tay Angielic.

- Nhưng tôi phải đi đốt lò sưởi chứ.

"Bà Care sao thế nhỉ - Angielic nghĩ bụng - Bà ta đâu phải là người sợ xông pha mưa gió. Có việc gì vậy? Quả là không bình thường."

Thì giờ trôi qua rất chậm, tưởng như vô tận. Nàng không dám rời khỏi chân giường Abighen. Tuy được động viên và dũng cảm hơn, nhưng người sản phụ bước vào một giai đoạn gay go hơn. Những cơn đau kéo dài hơn, dồn dập hơn.

Cuối cùng Angielic nghe có tiếng người ngoài cửa, lòng nhẹ nhõm. Nhưng chỉ có một mình Xêvêrin, con gái của Abighen trở về ướt như chuột lột.

- Bà Care đâu? - Angielic hỏi thảng thốt - Bà ta không đến sao?. Vì sao?

- Cháu không làm sao đánh thức được bà ấy dậy được- Xêvêrin tỏ vẻ bối rối.

- Sao, không đánh thứ bà ấy dậy được ư? Thế nghĩa là thế nào?

- Bà ấy ngủ! Bà ấy ngủ! - Xêvêrin đáp, vẻ hoảng hốt - Cháu lay mạnh bà ấy, cháu cố làm mọi cách, nhưng bà ấy vẫn ngủ, ngáy khò khò, cháu không thể nào làm gì được.

- Thế còn bà cụ Vatirê thì sao?

- Cậu con trai bà Care đã đi vào làng tìm bà cụ.

- Có việc gì thế? - Abighen mở to mắt hỏi rồi giãy giụa nhiều hơn- Có việc gì không ổn phải không? Liệu mọi việc rồi có được bình thường không chị?

- Có chứ. Quả là tôi chưa thấy một trường hợp sinh nở nào có dấu hiệu tỏ ra thuận lợi như thế này đâu, cô bạn thân mến ạ.

- Thế nhưng cái thai lại nằm ngược kia mà chị.

- Lại là một thuận lợi nữa nếu cô can đảm lên. Lúc đó. Cô phải cố hết sức mình và liên tục, không ngừng lại.

Nàng rỉ tai Xêvêrin:

- Cháu sang mời bà hàng xóm gần nhất. Bà Becltin ấy. Con bé Xêvêrin tội nghiệp lại xông pha mưa gió trong đêm khuya. Lát sau nó trở về.

- Bà Becltin không dám sang. Bà ấy sợ dông bão.Vả lại bà ấy chưa hề thấy ai sinh nở bao giờ...Và cũng không thể để bé Satclơ Hăngri ở nhà một mình. Ông ấy đang phiên gác.

- Vậy cháu đi tìm Rêbêca và Manigô, bất kỳ ai, cần có người giúp cô một tay.

- Cháu có thể giúp cô, cô Angielic ạ.

- Được, cháu giúp cô một tay. Bây giờ chúng ta phải hành động thôi. Cháu đốt lửa lên để đun nước. Sau đó, cháu thay quần áo đi, cô bé tội nghiệp ạ.

- Con bé thật ngoan - Abighen dịu dàng nói, ánh mắt hướng về cô gái.

Thái độ cô ta lúc này bình tĩnh đến kỳ lạ. Xêvêrin đốt lửa, đặt ấm nước lên và đi mặc một chiếc áo dài khô trước khi quay lại mang một chiếc ghế đẩu cho Angielic ngồi. Nó mang thêm một chiếc khác để đặt những thứ Angielic có thể cần. Nàng đưa cho nó một gói thuốc thảo mộc để pha chế.

"Miễn sao bà Vatirê tới kịp" - nàng nghĩ bụng.

Bà Vatirê vẫn không thấy tới. Nhưng việc sinh nở diễn ra dễ dàng.

- Em run sợ quá - Abighen lên tiếng - Em không sao giữ cho răng khỏi đánh lập cập.

- Chẳng sao đâu. Tôi sẽ để mấy viên gạch nóng dưới chân cho cô và cô sẽ thấy dễ chịu thôi.

Một lát sau Angielic trở về pháo đài. Trời gần hửng đông nhưng bóng đêm vẫn dày đặc vì mây vần vũ trên trời. Tuy vậy, cảnh vật giờ đây im lặng đến kỳ lạ, không còn dấu vết của gió, mưa, sấm chớp.

Đến nửa đường, Angielic gặp một chàng trai quần áo ướt đẫm, tay cầm đèn lồng. Thì ra là cậu con cả bà Care.

- Cháu từ làng người Da đỏ về đây - Nó lên tiếng.

- Thế cháu không đưa bà cụ Vatirê cùng đi?

- Không sao đưa được cô ạ. Bà ta vừa nốc rượu với đám thủy thủ và say khướt, không còn biết trời đất gì nữa.

Chương 5

Angielic không sao chợp mắt được. Nàng chống tay ngồi trước cửa sổ, chờ đón những tia sáng bình minh đầu tiên, vừa độc thoại vừa đối thoại với con mèo nhỏ ngồi nghe, đầu nghiêng nghiêng, im lặng như thể chia sẽ nỗi lòng lo lắng của nàng.

Gunxbôrô vừa thức giấc, nàng vội đến ngay quán ăn ngoài cảng, con mèo nhỏ theo sau chân, nó hăng hái nhảy qua những dòng suối nhỏ trên con đường dốc ra bãi biển.

- Đêm qua các cháu không đánh thức được mẹ dậy là thế nào nhỉ? - Nàng hỏi một cô con gái bà Care đang dọn dẹp trong bếp.

- Quả là như thế và đến bây giờ mẹ cháu vẫn ngủ - Cô gái khẳng định, vẻ lo lắng. Mẹ cháu không có vẻ gì ốm đau cả, nhưng cứ ngủ mãi như thế, cháu thấy không bình thường, nhất là đêm qua chúng cháu lay gọi bà ầm ĩ.

- Các cháu có gọi, có kêu rất dữ à?

- Có! Chúng cháu lay gọi mẹ cháu đến ầm ĩ lên mà!

- Vậy thì đúng là lo ngại thật. Một người dù có rất mệt mỏi đi nữa cũng phải thức giấc khi người ta lay, người ta gọi chứ. Chắc có chuyện gì đấy. Cháu đưa ngay cô tới gặp mẹ cháu!...

Bà Care nằm ngửa, ngáy rầm rầm, miệng hé mở, mũi hếch lên. Bà ta có vẻ quả quyết ngủ như vậy, điềm tĩnh, đều đều cho đến ngày tận thế.

Nhưng sắc mặt bà vẫn bình thường, nhịp tim đều đặn.

Angielic lay mạnh bà ta và gọi tên nhưng không có kết quả nào khác là mấy tiếng làu bàu. Lo lắng, nàng vội pha chế cho bà ta một thang thuốc nước rất đặc biệt để trợ tim. Bà ta uống thuốc nhưng vẫn không tỉnh dậy. Tuy vậy một tiếng sau, bà ta có vẻ khá hơn và giấc ngủ nhẹ nhàng hơn, Sau khi thăm lại Abighen, Angielic trở về ngồi ở chân giường người đàn bà La Rôsen tội nghiệp, lo lắng theo dõi giấc ngủ kỳ lạ. Mãi đến một giờ chiều bà Care mới tỉnh dậy.

Bà ta có vẻ lơ đãng và phải một lúc sau mới hiểu được vì sao quanh giường mình cả gia đình, xóm giềng và Angielic tụ tập, vẻ lo lắng.

- Do cà phê của bà nữa đấy - Bà ta bực bội nói với Angielic - Ngay sau khi uống, tôi thấy khó chịu. Tôi nhớ lại rồi, lúc đó, chân tôi đứng không vững nữa. Tôi tưởng không thể về đến quán ăn được và khó khăn lắm, tôi mới thay được quần áo. Miệng tôi đắng nghét.

- Cà phê của tôi à? - Nhưng tôi đã uống kia

mà - Angielic cãi lại- À không! - nàng nói tiếp - Tôi nhớ lại rồi, tôi mời bà uống tách của tôi và pha tách khác, nhưng không kịp uống. Nhưng bà đờ Môđribua cũng uống và...

Nàng ngừng nói, cố nhớ lại. Sáng nay, nàng có gặp Ambroadin không? Không...trong ngày có ai thấy bà ta không? Người ta lắc đầu. Bình thường bà ta phải tới ăn ở quán ăn hoặc tìm gặp Angielic. Trừ phi bà Anna giữ bà ăn tối và trò chuyện...

Angielic chạy tới tận nhà bà Anna. Con mèo nhỏ nhảy theo sau. Nàng gặp bà đứng ngoài hiên trò chuyện với người hàng xóm.

- Bà có thấy bà đờ Môđribua ở đâu không? - Nàng vừa hỏi vừa thở hổn hển.

Bà Anna lắc đầu.

- Không, tôi không hề nghe bà ta động tĩnh gì, thậm chí tôi đinh ninh bà ta đi vắng, có thể dậy trong lúc tôi còn ngủ để đi lễ misa.

Angielic đi quành qua khu nhà và đến gõ cửa cái chái, chỗ kê giường của bà công tước.

Không ai trả lời. Nàng nâng then cửa lên nhưng cửa bị chèn ở phía trong.

- Phải phá cái cửa này ra - Nàng bảo ông hàng xóm.

- Vì sao? - Ông ta ngạc nhiên hỏi.

- Gõ nữa đi - bà Anna bảo - Chắc hẳn bà ta đang ngủ.

- Thì chính như vậy là không bình thường - Angielic thất vọng kêu lên.

- Bà công tước ơi! Ông hàng xóm vừa la hét vừa nắm tay lại đấm cửa - Bà dậy đi.

- Vô ích, tôi đã bảo mà, phải phá ổ khóa ra thôi.

- Hãy chờ xem, hình như có tiếng người cựa quậy ở trong.

Có tiếng động nhẹ, rồi tiếng chân ngập ngừng bước ra phía cửa. Then cửa được rút ra và trong khung cửa xuất hiện Ambroadin mặc áo ngủ, loạng choạng, vẻ ngái ngủ.

- Các vị làm gì đấy? - Bà ta ngạc nhiên hỏi - Tôi vừa mới thức xong.

Rồi nhìn về phía mặt trời và hỏi:

- Mấy giờ rồi?

- Rất muộn rồi - Angielic đáp - Bà Ambroadin, bà thấy trong người thế nào?

- Rất vui...Nhưng nặng đầu và đắng miệng.

Bà ta nói giống như bà Care nói lúc nãy.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Do cà phê cả thôi. Chắc hẳn trong cà phê có chất nha phiến bà hai bà ấy đã ngủ mê mệt nhiều tiếng đồng hồ liền sau khi uống.

Bỗng nhiên nàng hiểu. Và một dòng mồ hôi lạnh toát chạy dọc xương sống.

Nàng nhớ lại lúc bà Care đến nhà bà bảo nàng: "Ồ cà phê bà thơm quá!", rồi nàng đáp "Mời bà uống tách của tôi".

Giá bà Care không đến thì chính nàng đã uống tách cà phê ấy và chính nàng đã ngủ vào lúc Abighen cần được cứu giúp. Và lúc đó, tha hồ người ta lay, người ta gọi... Abighen phải một mình chịu đựng cơn thử thách và không thể chống chọi nổi. Cô ta phải đau đớn hàng giờ giữa nỗi kinh hoàng của giông bão. Ít ra thì đứa bé sơ sinh sẽ chết. Và có thể cả người mẹ nữa!...

Quả là như thế sao! "Người ta" muốn giết chết Abighen hay sao! Nhưng vì lý do gì? Để làm hại ai, qua cô ta?

- Bà làm sao thế? - Ambroadin ấp úng trong lúc vẫn đứng trước mặt họ, mình mặc áo ngủ. Bà có vẻ ốm hay sao? Có việc gì xảy ra thế? Có tai nạn gì không?

- Không, nhờ trời không. Bà Ambroadin, bà ngủ lại đi, bà đứng không vững nữa rồi.

- Tôi đói lắm - bà công tước than vãn như trẻ thơ và đưa tay lên bụng.

- Bà Anna, bà có chút gì nong nóng cho bà ấy không?

- Tôi có cháo chua me đấy.

Nghĩ đến tình hình có thể xảy ra nếu...nàng uống phải tách cà phê, Angielic không sao trấn tĩnh được. Giông bão - lại nổ ra như để làm cho tai họa thêm khủng khiếp.

"Nhưng ai có thể gây ra giông bão để làm hại chúng minh?" - Nàng nghĩ đi nghĩ lại trong bụng...

Nàng liền nhớ lại lời Cha đờ Vecnông:

"Khi những điều ma quái đã tung hoành thì số phận, định mệnh, cả thiên nhiên nữa hình như cũng đứng về phía kẻ muốn hãm hại."

Giông bão! Lại thêm giông bão nữa! Lại thêm một đòn của quỷ dữ nữa!

- Bà làm sao vậy? - Ambroadin năn nỉ - Trông bà xanh nhợt...Tôi van bà, bà nói cho tôi biết...Vì sao tôi thức dậy muộn thế? Đã xảy ra một tai họa phải không?

- Không, không đâu! Trái lại thì có!...Một diễm phúc. Bé Elizabeth chào đời...con của Abighen ấy mà.

Nàng nói trong lúc nhìn nàng thiếu phụ mảnh mai đứng trước mặt, giọng bất giác đượm vẻ thách thức.

- Cô ta không chết! bà thấy không?

- Cảm ơn Chúa.

Ambroadin đờ Môđribua chắp tay, nghiêng đầu, thành kính lầm rầm một bài kinh tạ ơn. Dưới chiếc áo ngủ, bỗng nhiên bà ta hiện ra như một thứ thiên thần có sức mê hoặc mơ hồ.

- Vậy vì sao bà tỏ ra bối rối như thế?

- Chẳng sao hết! Chỉ vì xúc động và cơn mệt mỏi phải thức đêm thôi mà...vả lại, bà làm tôi khiếp hãi với giấc ngủ triền miên ấy...

"Mình sẽ vứt chỗ cà phê ấy đi" - Nàng nghĩ bụng.

Nàng ngoảnh lại và thấy con mèo sau lưng. Nó uốn cong lưng, lông dựng đứng, thở phì phì và đăm đăm nhìn không biết là cái gì quanh nó.

Nàng chộp lấy mèo, nâng ngang mặt. Nàng muốn khám phá ra điều bí ẩn và nhìn chằm chằm đôi mắt mèo màu mã não mở thao láo.

- Mày thấy gì? - Nàng thì thầm vào tai mèo - mày thấy gì? Mày cho tao biết mày thấy ai?...

Chương 6

Angielic trông thấy Cha đờ Vecnông ở cuối một mỏm đá nhô ra biển. Khi bước tới gần, nàng biết ông ta nhìn về phí Gunxbôrô, ánh mắt hết sức chăm chú, như thể thiết tha muốn nắm được điều bí ẩn của miền đất nằm trên bờ biển này.

Ông giáo sĩ không nghe tiếng bước của Angielic. Khi quay lại thấy nàng, ông nói, trên môi nở một nụ cười hơi buồn.

- Gunxbôrô đấy phải không? Bà cho là bà phước Maơlen quả nhìn thấy Gunxbôrô trong ảo ảnh ư...Gunxbôrô mà bà ta thấy trong giấc mơ mà thôi, có phải thế không?

- Vì sao lại là Gunxbôrô? - Nàng hỏi trong tiếng thở dài.

- Thế vì sao lại không phải là Gunxbôrô? Đờ Vecnông hỏi lại, vẻ châm biếm.

Ông ta đi về phía nàng và hai người gặp nhau ở đoạn giữa mỏm đá. Trước gương mặt và thái độ kiêu hãnh, lạnh lùng của ông ta, nàng bỗng có một mối ngờ vực trong lòng. Trước kia, nàng đã từng nghĩ: "Tất cả âm mưu để sập bẫy bọn mình, thật là tài tình! Thật là thông minh!...Một cái gì theo kiểu con người, những con người mặc áo thầy tu này, được đào tạo để phục vụ Chúa với tất cả mọi nguồn tri thức và quyền lực của họ đối với trí óc con người, lợi dụng những niềm ham muốn và nỗi khiếp hãi của con người để đưa người ta đến mục đích của họ với bất cứ giá nào, không lùi bước trước bất cứ cái gì vì cái mục đích thiêng liêng ấy là: cứu thoát, giữ gìn giáo hội Thiên chúa giáo La mã và nều được, truyền bá học thuyết của nó trên toàn thế giới".

Và nếu ông ta là kẻ thù giấu mặt hay đúng hơn nếu phía sau ông ta là bộ mặt cuồng tính của cha Đoócgiơvan! Nàng không thể quên là chính cha đờ Vecnông đã đến tìm mình trên tàu của Râu Vàng. Ai cho ông ta biết? ông ta hành động theo mệnh lệnh của ai?

Nhưng nghĩ tới đó, nàng lại hình dung một Giắc Mecuyn, miệng nhai thuốc lá và điều khiển con tàu biển. Nàng hết sợ hãi.

Người đàn ông đã từng cứu nàng khỏi chết đuối, bế nàng lên và cho nàng ăn súp nóng để cho nàng hồi phục, người đó không thể hoàn toàn là kẻ thù.

Thậm chí dù có phải nhận những mệnh lệnh khốc liệt trong công việc phải giải quyết đối với nàng, chắc hẳn ông ta vẫn có đầu óc tương đối độc lập để hiểu theo kiểu của mình. Nàng cần can đảm đương đầu với ông ta và biết rõ hơn ý đồ của ông ta.

Nàng ngước mắt nhìn Vecnông.

- Ông có linh cảm thế nào? - Nàng hỏi, vẻ thách thức - Con quỷ cái có thể từ Gunxbôrô xuất hiện không?

- Có! Quả là tôi tin như vậy - Ông ta nhìn thẳng vào mắt nàng và đáp.

Angielic bỗng cảm thấy sợ hãi.

- Thế ra ông, ông cũng là kẻ thù của chúng tôi?

- Ai bảo thế?

- Ông làm theo mệnh lệnh của cha Đoócgiơvan phải không? Ông ta đã thề nguyền sẽ tiêu diệt chúng tôi, ông ta phái ông tới đây để dò la, quấy phá, làm hại và nếu có cơ hội thì tiêu diệt chúng tôi...Tôi nhớ...

Nàng lùi lại và thét lên vẻ uất ức:

- Ông nhìn tôi chết ở đấy! Đúng thế! Khi tôi chìm nghỉm ở mũi Mônêgan, đúng! Ông đứng nhìn tôi chết...Tôi biết điều đó. Tôi đọc thấy điều đó trong ánh mắt ông khi ông không chịu chìa tay ra cho tôi...Ông khoanh tay đứng chờ biển cả làm trọn tội ác của nó. Nhưng quyết định theo mệnh lệnh: "Kẻ kia phải chết"...là một việc; nhìn thấy kẻ đó giẫy giụa và hấp hối là việc khác. Ông đã không thể khoanh tay đứng nhìn.

Đờ Vecnông vừa nghe Angielic nói vừa dữ dằn nhìn nàng nhưng vẻ mặt vẫn lạnh lùng, thản nhiên. Khi nàng ngừng lời, thở hổn hển, ông ta hỏi, giọng điềm tĩnh.

- Thưa bà, bà cho phép tôi hỏi hôm nay bà đến đây thăm tôi nhằm mục đích gì?

- Tôi sợ - nàng thảng thốt đáp.

Và khi dang hai tay ra phía trước trong lúc kêu lên như vậy, nàng kinh ngạc khi thấy ông ta - một giáo sĩ đạo Cơ đốc - nắm lấy tay mình, giữ chặt trong tay ông ta một lát.

- Được! - Ông ta nói - Tôi sung sướng thấy bà đến gặp tôi mặc dù trước đây bà cho tôi có ý đồ đen tối. Tôi sẵn sàng làm theo ý bà để cố làm cho bà hết sợ xem sao. Có tình hình gì xảy ra vậy?

Angielic không còn biết nói gì thêm. Cử chỉ của Mecuyn vừa hết sức bất ngờ...và cũng vừa có tác dụng an ủi hết sức mạnh mẽ.

Nàng lo lắng nhìn ông ta và cố tìm hiểu xem cái gì đang thúc đẩy con người sâu kính như bưng này và những mục đích âm thầm ông ta theo đuổi.

Một cơn sóng thình lình từ đáy biển dâng lên, bọt tung trắng xóa rất cao bên người họ.

Họ bước lên mấy bước để tránh. Giờ đây, Angielic ngập ngừng, không muốn trả lời.

Nếu nói cho ông ta biết mình lo sợ có một âm mưu hiểm độc đang âm ỉ trong lòng Gunxbôrô, thì liệu có làm cho chốn này, vốn đã bị xem là nơi tà giáo, bị quỷ ám và phạm đủ mọi tội lỗi Do thái, hoàn toàn mất tín nhiệm không?

Nàng lắc đầu.

- Tôi không rõ có tình hình gì xảy ra ở đây, nhưng tôi cảm thấy người ta quyết tiêu diệt chúng tôi và tôi không sao chịu nổi nữa. Kẻ nào muốn tiêu diệt chúng tôi? Nếu biết được thì tôi có thể tự bảo vệ mình. Có phải là cha Đoócgiơvan không, ông Mecuyn? Nếu ông biết thì ông bảo tôi, tôi van ông. Có phải chính ông ta báo cho ông biết là tôi ở trên tàu của Râu Vàng không? Có phải ông đến tìm tôi ở đấy là theo lệnh của ông ta không? Giữa việc tôi bị bắt giữ và việc ông phải làm trong vùng vịnh này của nước Pháp để phục vụ ông ta, có một mối liên hệ với nhau phải không?

Đờ Vecnông không phủ nhận nhưng cũng không thừa nhận. Angielic cảm thấy trong thâm tâm ông ta cố liên kết với nhau những sự kiện ông ta nắm được; ông ta không biết nhiều hơn nàng về những điều bí ẩn xung quanh mình, nhưng cũng không muốn cho nàng biết ông ta suy nghĩ những gì. Nàng cảnh giác chăng? Ông ta làm việc cho kẻ thù của vợ chồng nàng chăng? Ông ta

nằm trong số kẻ thù ấy chăng?

- Bọn người Anh tín đồ Thanh giáo, đám người Pháp dị giáo - Ông ta bỗng nhiên lên tiếng - Bọn cướp biển trắng trợn, những tay quý tộc phiêu lưu sẵn sàng làm mọi việc táo tợn, dân cư Gunxbôrô là như thế đấy! Một cái ổ thối tha như vậy thì làm sao có thể sống yên ổn và không làm cho Canada ở bên cạnh, sát Acađi không ngờ vực?

- Ông vội phán xét quá đấy - Angielic cãi lại - Chính bản thân ông, ông cũng thấy được rằng dân cư chúng tôi chủ yếu gồm những gia đình cần mẫn, theo phong tục gia trưởng, và mặc dù có thêm những tay cướp vừa mới tới, bầu không khí ở đây vẫn là một bầu không khí lương thiện; vả lại những kẻ bất lương ấy cũng có quyết tâm hối cải.

Một đợt sóng biển lại xô tới, bọt trắng xóa, phủ lên chân họ tới mắt cá.

- Chúng ta đừng đứng đây nữa - Cha đờ Vecnông bảo - thủy triều lên đấy. Và trên bờ biển châu Mỹ này, đại dương rất nham hiểm.

Ông ta khoác tay buộc nàng đi theo.

Angielic cảm thấy sự hiện diện của cái cánh tay đàn ông đang khoác tay mình. Rõ ràng là ông ta không ứng xử như một giáo sĩ đạo Cơ đốc bình thường.

Hành vi của ông ta tựa một sự dung thứ bất ngờ. Ông ta thực hiện nó như thể trong lúc để cho thiên hướng thứ hai trong bản chất mình hoạt động, cái thiên hướng nhân văn và mẫn cảm, cũng giống như lúc ở Mônêgan nàng bỗng thoáng thấy đối với ông ta, nàng là một sinh linh cần cứu vớt và bảo vệ dù có phải trả giá bằng chính bản thân tính mạng mình. Đấy chính là mặt thứ hai của những trái tim sắt đá, là tình yêu thương đối với con người thông qua tình yêu thương mà chú Giêsu làm nảy sinh trong lòng họ. Nhưng noi theo gương đổi thay tình cảm một cách thần bí của họ, đối với người trần tục khó biết chừng nào!

Ông ta bỗng nói đột ngột.

- Bà sẽ không tồn tại lâu dài đâu! Sự nghiệp của bà sẽ thất bại, vì dù bao nhiêu năm tháng đi nữa, một cuộc đời tội lỗi rốt cuộc thế nào cũng bị lên án.

- Ông nói về ai vậy?

- Về bà, đặc biệt là về những tội lỗi của bà trước kia.

- Tội lỗi của tôi trước kia! - Angielic nhắc lại. Nàng phẫn nộ.

- Mecuyn, ông vượt quá giới hạn rồi đấy - nàng vừa kêu lên vừa giật tay ra khỏi cánh tay ông ta. Và hai mắt nàng long lanh vì giận dữ - Ông biết gì về quá khứ của tôi mà dám cho tôi là kẻ tội phạm? Tôi không phải là kẻ tội phạm.

- Thật thế sao?...- Ông ta hỏi, vẻ mỉa mai - Thì ra thế đấy...Trong vương quốc ta, người ta đóng dấu hoa huệ lên những người đàn bà đức hạnh hay sao?...Dù công lý ở đấy chưa hoàn hảo tới đâu đi nữa, tôi cũng không nghĩ nó có thể khinh suất đến thế...

Angielic sợ tái xanh tái nhợt.

Nàng rơi vào bẫy ông ta một cách ngoan ngoãn và ngây thơ biết chừng nào!...Làm sao nàng có thể nghĩ là ông ta đã quên cái đó? Ngoài bá tước Perắc ra, trên đời này, chỉ có hai người đàn ông biết là nàng bị đóng dấu hoa huệ, Bécnơ người chứng kiến cảnh nàng bị nhục hình trong phòng xử án ở Mareno, và ông ta, người giáo sĩ đạo Cơ đốc, đã cứu nàng khỏi chết đuối ở Mônêgan. Nàng nhớ lại hai bàn tay trần trên thịt da nàng khi ông ta xoa bóp cho nàng hồi tỉnh. Lúc đó, ông ta có thể thấy trên tấm lưng trần của nàng cái dấu ấn hoa huệ đáng nguyền rủa. Nàng hiểu là hiện tượng này đòi hỏi phải giải thích. Giờ đây nàng bị dồn vào chân tường. Hoặc phải nói hết với ông ta về mình, hoặc đành để ông ta muốn nghĩ thế nào thì nghĩ trên cơ sở những giả định sai lầm, khoét sâu thêm sự hiểu lầm, sự bất hòa giữa vợ chồng nàng và nước Pháp Mới.

Đúng! Ông ta quả là một giáo sĩ đạo Cơ đốc như những người khác! Một địch thủ nguy hiểm! Với "họ" người ta luôn đánh giá sai sức mình.

Chắc hẳn lúc này nàng có vẻ mặt rầu rĩ chẳng khác nào bộ mặt chú gấu Vinloaby khi bị chính ông giáo sĩ này cho một đòn bất ngờ. Ý nghĩ ấy bất giác làm nàng mỉm cười.

Nàng trấn tĩnh. Nếu muốn bộc bạch hết sự thật thì chỉ có một cách duy nhất là phải cho ông ta hoàn toàn tin sự thật ấy, ông ta biết hết về nàng, không nghi ngờ nàng.

- Thưa Cha - Nàng vừa nói vừa thành thực nhìn ông trực diện - Dù cha không mấy quý mến con - và con thừa nhận Cha nắm được một điều bí mật cho phép Cha có thái độ ấy - cha có nghĩ là con có thể làm một điều phạm Thánh không?... Con muốn nói là con có thể sử dụng lễ Thánh vào những mục đích nguy hại, độc ác hay dối trá không?

- Không! Ông ta đáp một cách bột phát - Cha không tin con có thể làm như thế.

- Vậy...thưa Cha, Cha có bằng lòng...Cha có bằng lòng.....nghe con xưng tội không?

Chương 7

Cha đờ Vecnông không trả lời khi Angielic hỏi: "Cha không phải là kẻ thù của chúng tôi chứ?". Nhưng nàng vẫn hy vọng. Nàng cũng muốn thổ lộ với Perắc ý nghĩ của mình: "Em nghĩ là ông giáo sĩ ấy đứng về phía chúng ta".

Nàng ngước mắt lên nhìn một đàn chim bay, đàn chim dày đặc chuyển động che kín cả bầu trời. Chúng sống cuộc sống nơi thiên giới, một cuộc sống chuyển động theo gió bão và những luồng di trú vô hình, tuân theo những quy luật khốc liệt của tạo hóa, một thế giới hài hòa và năng động, có vị trí trong cuộc sống của vợ chồng nàng. Hàng nghìn chim cốc và hải âu sà xuống lúc triều thấp, biến những dãy núi đá trơ trụi thành những cánh đồng trắng xóa; sự xuất hiện ồn ã và đột ngột của chúng, một chấm đen ở đường chân trời phình ra, phình ra mãi như một cơn dông; rồi chúng bỗng biến đi và cảnh vật lại rơi vào bầu không khí đê mê, phấp phỏng đợi chờ.....tất cả cái đó như thể bắt nhịp cho cuộc sống của họ. Chim chóc!... Gunxbôrô, nơi Ambroadin đờ Môđribua tiên đoán sẽ xảy ra tấm thảm kịch huyền bí của con Quỷ cái mà bà ta đã thấy hình bóng nó hiển hiện.

"...Ảo ảnh đến với tôi trên bờ biển...Khắp nơi trong Vịnh, vô số đảo nhỏ như những quái vật im lìm...Tôi nghe tiếng hải âu kêu như xé bầu trời.

"Bỗng nhiên từ mặt biển xuất hiện một người đàn bà nhan sắc tuyệt mỹ và tôi nhận ra con quỷ cái...Tấm thân trần truồng của nó phản chiếu trên mặt nước...nó cưỡi một con kỳ lân..."

Chỉ là ảo giác!...

"Chẳng hề có chuyện gì xảy ra đâu - Angielic lòng nhủ lòng - Mình sẽ cảnh giác! Nếu những chuyện ấy có là tiền định với Gunxbôrô chăng nữa thì có lẽ cũng chỉ là có ý nghĩa tượng trưng mà thôi. Chúng diễn ra trong đời sống chúng ta mà chúng ta không hay biết. Điều quan trọng là chiến thắng chúng!"

Nàng quay lại và bỗng thấy cách mấy bước một người đàn bà đứng nhìn mình, mái tóc đen nhánh xoăn lại như hình những con rắn trên nền ánh sáng đỏ rực của mặt trời xế chiều.

- Bà bỏ quên tôi phải không? Ambroadin đờ Môđribua lên tiếng - Bà nhìn những cánh chim bay...và bà lãng quên sự tồn tại của tôi phải không?...Bà nghe tiếng hải âu bay qua. Nó như một bản nhạc của thiên giới đối với bà...tôi thấy bà lim dim cặp mắt, môi nở một nụ cười. Làm sao bà có thể yêu mến đến thế những thứ ấy trong cuộc đời? Chúng chỉ làm tôi kinh hãi. Những cánh chim bay qua! Tôi như nghe tiếng kêu của những linh hồn chết hay bị đày đọa và tôi chết khiếp. Nhưng chúng lại mê hoặc bà. Bà yêu mến chúng và bà không yêu tôi.

- Bà nhầm đấy bà Ambroadin ạ. Tôi rất lo lắng cho bà.

Nàng bước tới gần. "Bà ân nhân" lại rơi vào những cái trò trẻ thơ. Nhưng với tính nhạy cảm dễ âu sầu của mình, Ambroadin không nhầm. Quả là Angielic đã quên bà ta trong chốc lát. Nàng bị sự vắng mặt của Giôphrây đờ Perắc ám ảnh. Nàng không ngừng nhìn về phía chân trời, cố tìm hình bóng những lá buồm của hạm đội từ cuộc chinh chiến trở về. Nàng phải tự thứ nhận là ít lâu nay, những vấn đề về bà công tước đờ Môđribua rơi vào vị trí thứ yếu. Nàng dịu dàng nói:

- Bà chớ nghĩ bà bị bỏ rơi như vậy.Ở đây, ở Gunxbôrô, tôi quan tâm và yêu thương mọi người. Lúc nào bà muốn chúng ta sẽ cùng nhau xem xét nên quyết định thế nào. Dù bà gọi các cô gái của bà trở về đây, hoặc bà đến Po - Roayan với họ...thì chúng ta vẫn giữ tình bạn nếu bà yêu mến Gunxbôrô...

- Nhưng tôi không muốn đi! - Ambroadin vừa thảng thốt kêu lên vừa nắm chặt hai tay vào nhau - Tôi muốn ở lại đây, một mình, với bà...

- Thế vì sao bà lại là "Bà ân nhân" của các cô gái ấy? Angielic phản đối - Họ cần tới bà kia mà. Thôi, bà Ambroadin, bà hãy bình tâm lại!...Bà không phải là một cô bé...

- Có chứ! Tôi là một cô bé bơ vơ! - Bà công tước kêu lên, giọng thất vọng.

Bà ta hình như không hành động theo lý trí. Không còn đâu nữa hình bóng người đàn bà độc đoán, táo bạo tự tin, cho đến nay đã sống cuộc sống của người quả phụ giàu có, cao thượng và ngoan đạo, tận tâm với các công trình từ thiện và thành thực trong các ngành khoa học, một cuộc sống không có sai lầm và thậm chí đạt tới hạnh phúc và thành công. Thời gian gần đây trên vùng bờ biển này, có một cái gì đó làm lòng bà ta tan nát. Chắc hẳn là vụ đắm tàu, và cả cuộc sống mới lạ nữa.

Bà ta tỉnh giấc từ những năm tháng sùng đạo và cần mẫn như từ một giấc mơ; đến năm ba nhăm tuổi; rơi vào nanh vuốt yêu quái như một cô bé tuổi mười lăm, đi tìm kiếm linh hồn bơ vơ của mình trong tai họa ấy.

Angielic ngờ vực việc đó. Linh hồn Ambroadin đờ Môđribua lang thang qua những không gian hoang vắng giống như cánh chim lạc đàn sau khi bị bạn bè bỏ xa phải tự dùng sức mình để tìm lấy hướng bay. Thông thường là một chú chim non, thiếu kinh nghiệm, biết bao lần Angielic đã theo dõi chúng. Chim bay lên, sà xuống quay lượn trong ánh nắng mặt trời, thốt lên giữa không trung một tiếng kêu không có hồi âm và nàng chia sẻ nỗi lo âu của chim bị chia ly với cả đàn, không khai thác ở bản thân nó và ở một mình nó không thôi, cái bản năng sinh tồn...

" Chúng những tưởng chim mẹ sẽ quay trở lại tìm mình - Canto nói trong một chiều tối ngồi cạnh mẹ quan sát đàn chim - nhưng không phải thế, chim mẹ không trở lại bao giờ..."

Angielic vuốt ve mái tóc Ambroadin như vuốt ve tóc một đứa bé.

- Thôi được - Nàng nói giọng an ủi - Bà hãy kiên nhẫn! Ở đây, bà được sống yên ổn, không một ai làm hại bà. Lúc nào khỏe, chúng ta sẽ trao đổi lại. Trong lúc chờ đợi, bà hãy yên tâm. Bây giờ tôi đến nhà Abighen đưa cho cô ấy mấy thứ quà tặng của vợ chồng chúng tôi. Bà có muốn đi cùng không? Sự có mặt của đứa bé xinh đẹp sẽ làm bà vui.

Angielic còn đi làm thêm một số công việc khác. Ambroadin cùng đi với nàng. Buổi tối, khi được ở lại một mình, nàng lại lo lắng. Nàng tự trách mình sao lại không nói với cha đờ Vecnông về nỗi sợ hãi của mình đối với bầu không khí yêu quái hình như lởn vởn đâu đây. Ông ta không có vẻ tỏ ra thù địch thì sao lại không tâm tình một cách tin cậy hơn.? Nhưng hầu như ngay lập tức, lý trí bảo nàng phải thận trọng. Trước hết về phía người da đỏ, những sự kiện khiến nàng khiếp hãi lo mấy quan trọng. Nàng tìm cách sắp xếp chúng theo một trật tự nhất định, một logic nhất định nhưng không sao tìm thấy đầu mối. Một con tàu biển xa lạ với những hành khách xa lạ, những kẻ hình như cố tình cung cấp những tin tức sai lạc; một người đàn bà, hai người đàn bà ngủ quá giấc, chắc hẳn do tác dụng của một liều thuốc phiện. Nhưng nói hết với một giáo sĩ nghe xưng tội, trong khi bản thân ông ta có phần cảnh giác đối với nàng, đâu có dễ. Chỉ muốn quyết định được hiểm họa từ phía nào tới không thôi, cũng phải có nhiều căn cứ hơn. Đầu óc nàng mò mẫm, tìm kiếm rồi bỗng dừng lại ở một ý nghĩ đột ngột. Có một kẻ nào đó muốn trả thù! Đúng là trả thù...đúng thế. Hành động của kẻ đó diễn ra dai dẳng, phi logic, không từ bất kỳ một thủ đoạn nào, có lẽ bắt nguồn từ định kiến của một kẻ cuồng loạn bám sát gót chân vợ chồng nàng. Tìm cách đẩy họ tới bước đường cùng, hơn là việc thực hiện một kế hoạch tấn công vì mục đích chính trị. Dĩ nhiên "người ta" đã cử Râu Vàng đến với hộ, nhưng khó khăn gì mà không hiểu được đó là ý đồ bí mật của những người có trách nhiệm trong giới thực dân Pháp muốn giao cho một gã cướp biển sẵn sàng đánh nhau, một vùng đất đã nằm trong tay một người không được họ ưa thích. Điều không khớp với kế hoạch của các ngài ở Pari, là việc bắt cóc Râu Vàng chở đến một hòn đảo, nơi người ta âm mưu sắp đặt để nàng đến gặp anh ta là mảnh giấy người ta dúi cho Perắc: Vợ ông đang ở trên đảo Con Tàu Cũ với Râu Vàng...

Một âm mưu xảo quyệt đến thế, bố trí không thiếu một chi tiết nào, để đưa ba con người vào một tấn bi kịch khủng khiếp, điều đó chứng tở sự có mặt của một kẻ có đầu óc tỉ mỉ, quen thuộc cuộc sống thường ngày, thói quen, thậm chí cá tính riêng và những phản ứng chung của vợ chồng nàng và quyết tâm sử dụng những cái đó vào mục đích phá hoại. Mỗi khi nghĩ tới là Angielic rùng mình. Không, nàng không thể nhầm. Tất cả sự việc xảy ra không phải là kết quả của một sự ngẫu nhiên hay của sự trùng hợp không may như có lúc nàng đã từng nghĩ.

Có một kẻ nào đấy. Một kẻ theo đuổi sự phục thù đối với vợ chồng nàng. Nhưng ai có thể thù ghét họ đến mức ấy? Ai là kẻ có tử thù đối với Perắc tới mức muốn cướp đoạt vợ chàng...thúc đẩy chàng đến chỗ giết nàng, hoặc nuôi hận thù nàng? Nhưng nàng đã xúc phạm tới ai khiến họ có những hành vi xấu xa đến thế? Nàng nghĩ tới Clôvix, kẻ đã biến mất.

Nàng hiểu vì sao Perắc muốn cho Canto đưa hắn về. Vì chàng muốn hỏi hắn để tìm ra đầu mối cái mệnh lệnh giả mạo cử Angielic đến làng người Anh nhằm làm cho nàng rơi vào bẫy của người Canada. Canto nhận lệnh ấy từ Môpectuy. Nhưng Môpectuy hiện đang ở Canada và muốn biết ai là người đưa lệnh. Perắc đã phải hỏi tất cả những người hôm ấy có mặt ở Hunxnoc nhưng đều vô ích. Chỉ còn thiếu lời khai của Clôvix. Thế nhưng hắn đã biến mất.

Angielic bỗng có cảm giác nàng nắm được một đầu mối rất quan trọng nhưng nghĩ kỹ, nàng thấy phi lý.

Nàng chưa hề thấy gã bán than tội nghiệp ấy có những biểu hiện gì tinh tế, phức tạp về mặt tâm lý mặc dù chẳng bao giờ có thể biết thế nào đối với những con người nguyên thủy, kín như bưng khi họ khăng khăng đeo đuổi một mục đích duy nhất theo kiểu những con chó giữ nhà. Nhưng dẫu sao Clôvix cũng không thể rình mò ở trong vùng mà không bị phát hiện ngay lập tức và bị dẫn tới gặp Perắc.

Cần phải làm sáng tỏ chuyện cà phê có chất nha phiến trong đó vì rõ ràng là cái chất làm cho bà đờ Môđribua và bà Care ngủ mê ngủ mệt chỉ có thể có trong cà phê và chỉ có hai bà ấy uống.

Angielic chăm chú xem xét chỗ cà phê bột còn lại. Nó có vẻ hoàn toàn bình thường và thơm ngào ngạt. Giá Perắc có mặt thì chàng có thể phân tích và tìm ra được thứ gì đã được trộn vào cà phê.

Nàng nghĩ tới việc đi hỏi ý kiến người bán hương liệu, có lẽ với cái mũi thính nhạy và thói quen nhận biết của mình đối với đủ mọi thứ sản vật thuộc địa, y có thể biết trong bột cà phê này có gì. Nhưng nàng lại không muốn để tên cướp ấy - thậm chí hắn cũng không phải là người Gunxbôrô - dính dáng vào và để tránh mọi bất trắc, dù chỉ là đối với con mèo luôn luôn hít mùi cà phên và đến lượt nó có thể bị ngộ độc, nàng quyết định vứt bỏ cà phê đi tuy không phải là không tiếc.

Nàng đích thân đi ném cái hộp đựng cà phê xuống biển và trở về nhà, con mèo không rời khỏi nàng nửa bước chân.

Thật là hạnh phúc có nó, con mèo nhỏ bé này! Nó chẳng đáng giá là bao nhưng sự có mặt sống động của nó làm dịu bớt nỗi kinh hoàng của nàng. Nàng bế nó lên vai và vuốt ve nó trong lúc nhìn qua cửa sổ cảnh Gunxbôrô trong đêm tối chốc chốc lại lóe lên những tia sáng xa xăm.

Chương 8

Ngày hôm sau trời nóng một cách đặc biệt. Không một làn gió, mặt biển ủ ê, rừng núi và mặt đất phả ra một thứ sương mù nhợt nhờ và mặt trời chiếu qua như chiếu su một lớp sứ trong mờ.

Angielic đến gặp bà công tước đang đứng trên hiên nhà ngắm biển.

- Mời bà đi dạo với tôi. Tôi muốn đi nhặt một ít viên đá đẹp cho cháu Ônôrin.

Nàng xách một chiếc giỏ trong bỏ một chai nước giải khát và bánh đa ngô. Tìm được một ít đá và vỏ sò, xong họ ngồi nghỉ và cảm thấy khát đến cháy họng.

- Tôi chế biến món nước uống này với quả thù du đỏ - Nàng giảng giải - Thù du trắng thì độc. Ngay đến sồi và thông đỏ mọc gần nó cũng bị chết. Trái lại, nạc quả thù du đỏ đem trộn với đường cây phong lên men thì có một thứ nước giải khát tuyệt vời.

Nàng cho chai vào ướp lạnh trong một hốc đá và kiên nhẫn chờ cho thật lạnh mới thưởng thức. Ambroadin cất lên một tiếng thở dài mãn nguyện như trẻ thơ và nằm dài trên cát, gối đầu lên đầu gối Angielic.

- Thế nếu là thù du trắng?...Chúng ta có thể chết không?

- Không, bà đừng sợ gì hết.

- Thuốc độc - Bà công tước nói, giọng mơ màng và xa xăm - Thuốc độc...từ đó ám ảnh đầu óc tôi trong nhiều năm. Đầu độc hắn...hắn, con yêu quái ấy mà...đầu độc hắn, bà hiểu chứ? Tôi rất muốn có đủ nghị lực để làm việc đó. Tôi chỉ nghĩ đến việc đó, niềm an ủi duy nhất của tôi là hình dung tự tay mình giết chết hắn...Nhưng không bao giờ tôi thực hiện được ý định của mình. Tôi sợ địa ngục...cuối cùng hắn chết...vì già, vì trác táng...còn tôi, tôi bị trừng phạt về những ý nghĩ tội lỗi ấy, tôi phải chịu mãi đau khổ, không tìm được một phút nghỉ ngơi, ngay cả trong lúc cầu kinh, lúc xưng tội...

- Vì sao bà không tái giá? Chắc không thiếu những lời cầu hôn và là những lời cầu hôn đánh kiêu hãnh nhất.

Ambroadin nhảy bật dậy.

- Tái giá?...Làm sao bà có thể hỏi tôi như vậy? A! Bà mang vẻ thanh thản của người đàn bà hạnh phúc, nhưng sao bà độc ác đến thế!...Tôi mà tái giá ư? Lại làm mồi cho người đàn ông ư? Không, không bao giờ tôi có thể như thế. Chỉ nghĩ tới không thôi thì tôi đã phát ốm lên rồi, làm sao có thể chịu được một người đàn ông đụng vào mình!...

Bà ta nghiêng đầu, mái tóc xõa xuống, che khuất đến một nửa gương mặt thanh tú đỏ bừng lên vì nóng bức và xúc cảm. Mặt trời chiếu vàng rực cánh tay trần, bà ta từ từ lướt một ngón tay lên trên đó với một cử chỉ mơn trớn, vẻ âu sầu.

- Thế nhưng tôi đẹp...Có phải không? Ai có thể chữa cho tôi khỏi tật nguyền sâu kín: niềm kinh hãi tình yêu...

Angielic nói nhiều, tìm cách làm cho bà ta trở lại tin yêu cuộc sống, đánh thức mối quan tâm của bà ta đối với những mục đích cao thượng mà bà ta đã lựa chọn và khi không còn lý lẽ gì nữa, nàng nhắc tới lòng từ bi và tình thương của Thượng đế đối với mọi sinh linh. Ambroadin vẫn lặng im và như không xúc động, nhưng rốt cuộc, Angielic có cảm giác đã ít nhiều an ủi được bà ta.

- Bà tốt quá - Bà công tước vừa thì thầm vừa ôm cổ Angielic với một cử chỉ trẻ thơ tự nhiên - Tôi chưa gặp một ai có tấm lòng nhân hậu như bà.

Bà ta lim dim mắt và như nằm ngủ trong một sự thư giãn đột ngột, dễ chịu. Angielic để bà ta nghỉ ngơi. Những lời tâm sự của bà ta làm nàng buồn. Nàng nhìn về phía chân trời, ước mong tìm thấy cánh buồm của Perắc và say sưa nghĩ tới chàng: "Anh là tất cả tình yêu của em, anh không làm em thất vọng, không làm em đau khổ, anh trao ngay cho em chìa khóa của vương quốc này".

Những kỷ niệm về những ngày xa xăm ở Tuludơ dồn dập đến với nàng. Lúc đó nàng mới mười bảy xuân xanh và đối với nàng, cái tuổi ba mươi của vị lãnh chúa ở Tuludơ là tột đỉnh của sự già nua, nàng thấy cái vẻ lõi đời đằng sau khuôn mặt ngạo nghễ với những vết rạch, thật khủng khiếp. Người đó đã nếm trải đủ mọi thứ ái tình và có lẽ, đối với những người tình trước kia, chỉ cháy lên một ngọn lửa phóng đãng, không chút tình cảm. Nhưng đối với nàng, chàng yêu ngay lập tức với một tình yêu cao đẹp, chàng tỏ ra hết sức tinh tế. Nàng thì thơ ngây hiến dâng cho chàng, còn chàng, thì không lừa dối nàng. Biết tạ ơn Chúa thế nào về sự ban phước lành này?

- Bà nghĩ gì thế? - Ambroadin đột ngột hỏi, kiểu nhát gừng. Hay đúng hơn bà nghĩ tới ai thế? Tới ông ấy, tất nhiên, tới ông ấy...Tới người đàn ông bà yêu thương...Bà thật sung sướng, còn tôi, tôi chẳng có gì, chẳng có gì hết...

Bà ta lắc đầu lia lịa, vẻ cuồng loạn, rồi đột ngột trấn tĩnh và xin lỗi là quá nóng nảy.

Chương 9

Angielic đặt tay lên núm cửa và hé mở cửa, linh tính báo ngay cho nàng trong buồng có người đang chờ, giống như trong đêm nọ.

Lần này nàng không đủ can đảm để đương đầu một mình với tình thế nên đi gọi một người lính gác ỏ phía dưới pháo đài.

Người lính bước vào trước, tay giơ cao đèn lồng.

Trong phòng, một đứa trẻ sợ hãi, ông chặt một cái túi vào người. Mái tóc vàng rực của nó óng ánh dưới ánh sáng đèn. Nó chính là Abian Nêanx, đứa trẻ mồ côi mà cha đờ Vecnông nhặt được trên cảng Yooc - Mới.

Angielic cảm thấy trong lòng vui mừng, nhẹ nhõm nhưng đồng thời - nàng không hiểu vì sao - cũng sợ hãi.

- Thôi được - nàng bảo người lính - Cảm ơn

Cửa đóng lại, nàng dùng tiếng Anh hỏi chuyện chú bé thủy thủ tàu Chim trắng. Chú bé, vẻ sốt ruột trao cho nàng cuốn sách Kinh. Sách mở ra ở trong có gập một tờ giấy da cừu. Mở ra, nàng thấy ngay một bức thư bỏ dở.

"Thưa cha bề trên kính mến..."

Từ những chữ đầu, nàng hiểu là thư giáo sĩ đờ Vecnông gửi cho cha bề trên Đoócgiơvan.

Nàng đâm sợ, nàng sẽ biết được điều gì khủng khiếp đây?...Bức thư này, nàng có quyền đọc không?.....Nàng có quyền xúc phạm tư tưởng một người chết không?...

Có quyền cưỡng bức - nếu có thể nói như thế - con người bí ẩn và kín đáo này thú nhận với nàng những điều mà ông muốn giấu nàng lúc còn sống không?

Nhưng nàng nắm được ngay tình hình căng thẳng và hiểm nghèo lúc này, nàng mở lá thư ra hầu như bất giác và đọc.

" Thưa cha bề trên rất kính mến. Tôi viết thư này ở Gunxbôrô, nơi tôi đến để hoàn thành một cuộc điều tra Cha giao phó. Và vì Cha sẽ xem những ý kiến của tôi như là hiện thân của chân lý, và Cha sẽ tin lời tôi như thể chính Cha có thể đánh giá tại chỗ nên tôi xin không nói một chút mập mờ, không sợ hoặc là tâng bốc Cha hoặc là làm Cha không vui lòng.

"Một mục đích thiêng liêng, quan trọng hơn những sự tự ái bản thân mà chúng ta dễ mắc phải với tư cách những con người tội lỗi, buộc cả hai chúng ta vượt qua mọi say mê hay dục vọng để tìm kiếm sự thật, nhằm bảo vệ biết bao linh hồn bị uy hiếp thuộc phạm vi chức trách của chúng ta.

"Bởi vậy, thưa Cha, tôi xin nói ngay một cách thẳng thắn là Cha đã có lý về những gì mà Chúa bao dung, đã ban cho Cha và càng thêm củng cố ý nghĩ của người đàn bà rất mực kính tín ở Kêbếch, đã không đánh lừa Cha, vâng, Cha đã có lý: Con Quỷ cái đang ở Gunxbôrô...

Angielic ngừng đọc, sửng sốt. Nàng không thể tin mắt mình. Người lên án nàng đến thế là Cha đờ Vecnông hay sao? Thế ra ông ta không tin nàng! Ông ta chẳng hiểu gì cả...Mặc dù lòng nàng chân thật, ông ta vẫn tiếp tục đánh giá nàng qua cái bề ngoài dối trá của câu chuyện hoang đường ngốc nghếch nọ. Những dòng chữ trong thư bắt đầu nhảy múa trước mắt nàng.

"...Vâng, Cha đã có lý: Con Quỷ cái đang ở Gunxbôrô và tôi không khỏi rùng mình khi viết những dòng chữ như thế này. Dù trong cuộc đời tu hành, chúng ta có thể sẵn sàng đối phó với những kẻ ma giáo tới đâu, cuộc thử thách lần này vẫn hết sức khốc liệt khi nó xảy tới thực sự. Và tôi xin kể với Cha tường tận sự việc với thái độ biết thân biết phận của một kẻ có những cảm giác thấy mình thật yếu đuối trước một cuộc gặp gỡ khủng khiếp như thế. Sách Đại Anbe dạy chúng ta rằng cái đáng sợ trong tinh thần Ma Vương là ở chỗ nó kết hợp sắc đẹp của thiên thần với sự cám dỗ của nữ tính, khiến mọi người đàn ông bằng xương bằng thịt đều cảm thấy mình đặc biệt yếu đuối. Chẳng những vì đàn ông bằng xương bằng thịt đều cảm thấy mình đặc biệt yếu đuối. Chẳng những vì sức cám dỗ của hình hài, mà tôi thấy còn vì lòng ham muốn được âu yếm, vỗ về do ký ức không sao có thể phai mờ về mẹ chúng ta và về những niềm hạnh phúc mẹ ban cho. Nhưng nhờ những lời khuyên bảo của Cha và những bài học chúng ta đã nhận được, tôi đã không vất vả lắm trong việc lột mặt nạ kéo trần bản chất đích thực của người đàn bà mà từ nay tôi không ngần ngại gọi là con Quỷ cái, tiêu biểu cho cái ác ẩn náu trong một hình hài phụ nữ đầu óc sắc sảo, tính nết dâm ô, độc ác, bất kính, không ngần ngại cám dỗ tôi, định lợi dụng lễ xưng tội để dễ bề lung lạc và lôi kéo tôi vào những ý đồ xấu xa..."

"Ồ! Không, không! Angielic thảng thốt kêu lên, hầu như kêu to - Không đâu, Cha ơi, không đúng thế đâu! Tôi không tìm cách cám dỗ Cha, không đúng thế đâu. Ôi! Giăc Mecuyn, có thể như vậy được ư! Tôi cứ tưởng ông là một người bạn..."

Tim nàng đập muốn vỡ. Một cảm giác về tai họa làm nàng choáng váng. Nàng phải bỏ thư lên bàn chống tay khỏi ngã.

Chú bé tóc vàng nhìn nàng. Vẻ khiếp hãi của nó chắc hẳn phải ánh vẻ khiếp hãi trên nét mặt Angielic. Nó nhắc đi nhắc lại giọng yếu ớt.

- Misstress. They pursue me, for God's sakelt Do help me? (Thưa bà. Chúng theo đuổi con. Vì lòng kính yêu Chúa, xin bà cứu giúp con.)

- Có việc gì thế? Đứa bé này muốn gì? Tôi có quấy rầy bà không? - Ambroadin bước vào hỏi dịu dàng.

Angielic lấy lại bình tĩnh.

- Không sao cả. Chào bà Ambroadin. Bà cần gì?

- Đến thăm bà thôi mà - Bà công tước cất giọng bi thảm. Suốt một ngày, tôi không hề thấy bóng dáng bà, thế mà đêm đến, bà kinh ngạc thấy tôi tới thăm hỏi tin tức bà.

- Đúng thế, tôi quên nghĩ tới bà...Xin bà thứ lỗi. Lòng tôi trăm mối tơ vò.

- Hình như bà vẫn còn trăn trở.

- Quả vậy. Tôi vừa cảm thấy thất vọng một cách khủng khiếp đối với một người cho đến nay tôi vẫn tin cậy.

- Một thử thách cay đắng. Trên đời người ta tưởng nhẫn nhục chịu đựng được những thiếu sót của những người xung quanh, nhưng người ta vẫn thấy trái tim bao giờ cũng yếu đuối.

Đặt tay lên cánh tay Angielic, bà ta nghiêm trang nói:

- Tôi nghĩ bà không sao chịu nổi sự vắng mặt của ông đờ Perắc. Tôi có một điều suy nghĩ: mời bà cùng tôi đến Po - Roayan! Có bà, tôi sẽ can đảm trở về và nhận lại trách nhiệm, chí ít cũng đặt thành vấn đề và tìm ra giải pháp tối ưu cho những cô gái dưới quyền bảo trợ của tôi, và về vấn đề này, tôi cũng rất cần ngay những lời khuyên bảo của bà. Cuộc hành trình này sẽ giúp bà gặp lại ông đờ Perắc sớm được hai ba ngày chứ không phải như bà chờ ông ấy ở Gunxbôrô.

Angielic lưỡng lự, vẻ kinh ngạc. Bà ta nói tiếp:

- Bà không biết ông ấy phải đi qua Po - Roayan trước khi trở về đây hay sao?

- Không, theo chỗ tôi biết thì không.

- Dầu sao thì ông ấy cũng đã nói với tôi như vậy - Ambroadin khẳng định, vẻ khó chịu - Nghĩa là...

Bà ta có vẻ như nhớ lại cái gì đó và thay đổi ý kiến với nét mặt bối rối của một người vừa phạm một điều dại dột.

- Ông ấy đã nói việc đó với ngài thống đốc. Tôi có mặt khi ông ấy ngỏ với ngài thống đốc ý kiến ấy...Mời bà cùng đi với tôi - Bà ta năn nỉ - mai chúng ta đi Po - Roayan, như thế tốt hơn là ngồi đây sốt ruột chờ đợi và đối với tôi, như thế giúp tôi rất nhiều để lấy lại dũng cảm.

- Để tôi suy nghĩ đã - Angielic nói.

Nàng vẫn cảm thấy như bị một cơn choáng mạnh. Việc phát hiện ra sự phản bội của cha đờ Vecnông - đúng, quả là một sự phản bội - khiến nàng sửng sốt, kinh hoàng, Ambroadin nói đúng. Nàng cần vận động, cần làm một cái gì đó và nhất là gặp lại Perắc càng sớm càng tốt.

Nàng nghĩ ra cần đọc bức thư cho đến từ cuối cùng. Nàng định tìm cách nói thật khéo để Ambroadin đi cho mình ngồi lại một mình, nhưng liếc nhìn lên mặt bàn, nàng thấy thư đã không cánh mà bay.

Nàng nhìn khắp căn phòng. Đứa bé cũng đã biến mất.

- Đứa bé đâu rồi? - nàng kêu lên thảng thốt.

- Nó bỏ đi rồi - Ambroadin bảo - Tôi thấy nó cầm túi bỏ vào trong đó tờ giấy nằm trên bàn và lẹ làng chạy ra cửa, không một tiếng động.Thằng bé đến kỳ lạ. Như một con ma trơi ấy!.

- Phải đuổi theo bắt lấy nó.

Nàng muốn lao ra cửa nhưng Ambroadin giữ chặt lại, nét mặt bỗng tái xanh tái nhợt vì khiếp hãi.

- Đừng đi, bà Angielic! Bà đừng đi! Ở đây nghe như có yêu quái hay sao ấy. Có lẽ nó tác động đến đầu óc thằng bé...

- Bà thôi đi, đừng nói những lời nhảm nhí ấy nữa! Angielic thét lên - Tôi phải đuổi bắt thằng bé.

- Không, tối nay thì không. Phải chờ ban ngày - Ambroadin năn nỉ - Angielic, tôi van bà, bà để tôi làm một chút gì cho bà, bà hãy cùng tôi đi Po - Roayan. Tôi cảm thấy có một linh hồn ma quái lởn vởn nơi đây. Tôi đã nói chuyện với cha đờ Vecnông, bảo ông rằng Gunxbôrô là một chốn cần trừ yểm tà ma. Ông không hề chế giễu tôi. Tôi cho là ông tán thành ý kiến của tôi.

- Loại người như ông ta luôn tìm cách sắp xếp các sự kiện sao cho khớp với thiên kiến của họ - Angielic chua chát đáp.

Nàng bỗng cảm thấy mệt rã rời.

Cho đi tìm đứa bé ư? Để làm gì? Chỉ để mua lấy nỗi bực dọc phải đọc tiếp những điều phi lý, một lần nữa, chúng chỉ có thể khẳng định với nàng là không sao làm người ta hiểu được mình.

- Angielic - Ambroadin nhắc lại - Bà cùng đi với tôi nhé, tôi van bà. Bà không cảm thấy bầu không khí ở đây hết sức nặng nề sao? Như thể có một tai họa lơ lửng trên đầu chúng ta. Chính có phần vì thế mà tôi quay lại đây. Tôi không sao chịu nổi ý nghĩ là ở đây một mình, xung quanh bà có lẽ chỉ có những kẻ chuẩn bị tiêu diệt bà...Tôi không làm được gì nhiều cho bà nhưng ít ra tôi cũng được ở cạnh bà. Bởi vậy tôi vội vã tránh cho các cô gái của mình những ảnh hưởng tai hại ấy. Tôi không thể khám phá ra tình hình căng thẳng ở ấy là do đâu...Có thể là do người Anh... cái ác nằm ở phía họ. Họ là những kẻ tà giáo.

- Rất ít khi tôi gặp họ. Họ không lánh ra khỏi trại Sămpơlanh.

- Nhưng liệu họ không được giao sứ mệnh phá hoại đối với ông bà hay sao?...Và những tên cướp biển nữa!...Những cái bộ mặt bị thịt đáng lo ngại. Tôi hiểu là đám bạn bè tín đồ Tin lành của bà không cảm thấy yên ổn với một ngài thống đốc như thế. Vì sao ông nhà lại tin cậy ông ta đến mức ấy? Thậm chí ra đi, giao toàn bộ trách nhiệm pháo đài lại cho ông ta...

Bà ta ngập ngừng một lát rồi nói tiếp.

- Tôi không biết có gì quan trọng không, nhưng tôi được nghe bất ngờ một câu chuyện giữa hai bộ hạ của ông ta khiến tôi phải nghi ngờ. Một đứa nói "Cậu chịu khó kiên nhẫn thêm chút nữa, anh bạn ạ. Chỉ còn ít lâu nữa thôi là cả cái thế giới đẹp đẽ này sẽ thuộc về chúng ta...Râu Vàng đã khẳng định điều đó với bọn tớ". Hai đứa chúng nó còn nêu thêm những nhận xét khác nữa chẳng hạn như khi thua trận thì phải biết dùng mưu mẹo, và Râu Vàng bao giờ cũng rất giỏi về mặt đó. Ông ta có những kẻ đồng mưu trong vịnh để giúp sức khi gặp thời cơ.

- Côlanh! - Angielic vừa nghĩ vừa lắc đầu - Không, không thể như thế.

- Bà có tin cậy con người đó không? - Ambroadin hỏi nàng, ánh mắt nghiêm khắc.

Có, nàng tin cậy Côlanh. Rồi bỗng nhiên nàng nhớ lại. Biết bao năm tháng đã trôi qua từ sau vụ Xơta... Người ta có thể thay đổi sâu xa, hoàn toàn, nhất là khi buông mình cho thất vọng và hận thù như Côlanh đã thú nhận với nàng. Côlanh!...lòng nàng tan nát trước một nỗi kinh hoàng khủng khiếp. Nếu là Côlanh, thì mọi việc đều có thể giải thích được. Perắc không thể hoàn toàn nhầm lẫn tới mức ấy về anh ta. Trừ phi, chàng lại có lối tính toán riêng của mình. Tính toán gì nữa!

Nàng không thể suy nghĩ, nếu không thì đến vỡ đầu mất.

Dẫu sao đi nữa, cũng phải gặp lại Perắc càng sớm càng tốt, nói cho chàng biết những nguy cơ mới, những mối ngờ vực mới và thăm dò chàng, tìm cách hiểu chàng che giấu gì trong đầu.

Giờ đây, Abighen đã mẹ tròn con vuông, nàng có thể ra đi. Và nếu đi Po - Roayan mà gặp lại chàng sớm được vài ngày như lòng ao ước thì nàng thấy thế làm mãn nguyện.

- Được - nàng bảo Ambroadin - Tôi sẽ cùng đi với bà. Mai chúng ta sẽ lên đường.

PHẦN III: PO - ROAYAN HAY LÀ NHỮNG QUÃNG ĐỜI DÂM ĐÃNG.

Chương 1

Cuối cùng đã đến ngày khởi hành.

Angielic và Ambroadin đáp tàu Lơ Rôsơle với đoàn thủy thủ vài ba người. Cùng đi có Ađêma anh chàng xuất hiện trở lại sau khi thống đốc Vinlơđavray ra đi; Anh ta luôn mồm ca cẩm vì sợ sóng biển nhưng từ nay không thể nghĩ tới chuyện sống trên đất châu Mỹ nếu không có sự che chở trực tiếp của bà đờ Perắc. Tu sĩ Mac dòng thánh Phrăngxoa cũng đột ngột quyết định ra đi nhưng muốn đi thám hiểm mấy con sông và thác nước trên bán đảo trước khi đến Xanhto Croa qua eo Sinhectô, cùng với chàng trai Alixta Mac Grego. Cậu ta muốn đi thăm nhiều bà con thân thích ở Po - Roayan vì bà nội cậu ta, người Pháp và ông nội người Êcốt, đều sinh trưởng ở đây nhưng đã xa quê hương sau khi kết hôn để đến lập nghiệp ở đảo Mônêgan. Tàu Lơ Rôsơle nhổ neo ở Gunxbôrô chạy theo hướng Tây - Tây Nam tiến về vùng thực dân địa xưa nhất của Pháp và có lẽ của châu Âu ở Bắc Mỹ. Trên tàu còn có vài hành khách muốn thay đổi không khí và mấy người da đỏ.

Vùng vịnh Pháp khủng khiếp quả là danh bất hư truyền. Tuy cuộc hành trình tớ Po - Roayan rất ngắn, giông bão vẫn nổi lên và suýt nhấn chìm đến vài chục lần chiếc du thuyền Lơ Rôsơle nhỏ bé.

Khi tàu vượt qua giông bão vào được vùng biển yên lặng hơn trong Vịnh thì sương mù dày đặc chờ đón họ như một bức tường thành ngăn giữ.

Con tàu cố nhích lên được vài dặm trong một bầu không khí đục ngầu ngột ngạt. Người hoa tiêu đề nghị thả neo.

- Có lẽ thương cảng đã ở trước mặt nhưng nếu chúng ta xuống xuồng để cập bến thì rồi sẽ không biết đi về đâu. Còn nếu cứ cho tàu chạy thì nó có thể xô vào một con tàu đang thả neo trong cảng. Chờ tối đến, chúng ta có thể nhận ra ánh đèn trong các ngôi nhà chăng?

Trong lúc chờ đợi, hành khách và đặc biệt là hai người phụ nữ, Angielic và bà công tước đờ Môđribua, có điều kiện nghỉ ngơi chút ít và chỉnh đốn lại y phục, sắp xếp lại hành lý. Tuy ở trong cabin nhỏ phía sau tàu, họ vẫn bị lắc lư dữ dội. Chiếc hòm đựng những mảng da đầu của Xanh Caxtin, buộc không chặt, bị tuột làm Angielic bị xây xát ở mắt cá chân. Trước khi nàng ra đi một lát, Xanh Caxtin đến hỏi:

- Ông đờ Perắc, có mang theo chiếc hòm của tôi để trao lại cho ngài thống đốc Kêbếch không?

- Không, Angielic đáp - Anh ấy không đi Kêbếch và chúng tôi cũng ít có khả năng tới đấy.

- Vậy bà mang giúp nó tới Po - Roayan, ông đờ la Rôsơ Roay sẽ có dịp chuyển lên cấp trên. Tôi cần chứng minh thiện chí của mình với ông đờ Phrôngtơnắc và với toàn thể bọn họ.

Chiếc hòm gỗ, nẹp đai bằng đồng, khá cồng kềnh. Dù sao thì Angielic cũng chẳng thích thú gì kè kè bên mình cái lô mảng da đầu này của người Anh trong vùng biển nhung nhúc hàng trăm con tàu biển xứ Bôxton hay xứ Viêcgini. Nhưng nàng không thể từ chối không giúp Caxtin, ít ra anh ta cũng là một người đồng minh chắc chắn đã góp phần ngăn chặn những vụ tàn sát người Abênaki, các giáo sĩ Cơ đốc gây ra ở bờ Tây sông Kenơbec.

Nàng đành nhận chiếc hòm. Xanh Caxtin làm nàng mệt nhoài với những lời giảng giải dông dài giữa lúc nàng đang trải qua một cơn ác mộng, làm rối bời thêm dòng suy nghĩ của nàng.

Có một cái gì đó đang âm ỉ xung quanh nàng mà nàng không thể hoàn toàn làm chủ được hiện trạng, nắm được ý nghĩa, phương hướng, biết rõ thực hư, một cái gì đó đụng đến số phận, cuộc sống, lý trí của nàng, đụng tới cả số phận những người thân thiết. Thế mà Xanh Caxtin vẫn không ngớt nói về những cái mảng da đầu người Anh.

Thôi được! Đành cho cái hòm gỗ này lên tàu vậy.

Nàng để lại cho bọn trẻ nhà Bécnơ con mèo chữa đã gần khỏi vết thương. Giờ đây, con vật bé nhỏ đã thoát chết, Abighen đã mẹ tròn con vuông, không có gì có thể giữ chân nàng lại Gunxbôrô nữa.

Nhưng khi được nàng báo tin cuộc hành trình, Côlanh xúc động một cách bất ngờ với một gương mặt giận dữ.

- Không, Bà không được đi! Bà đờ Môđribua rất có thể đi một mình.

Trước mặt nàng là một người đàn ông khác... Râu Vàng! Râu Vàng xa lạ!...Nhớ lại lời Ambroadin đờ Môđribua, một lần nữa Angielic cảm thấy choáng váng, sợ hãi như đứng bên bờ vực một cơn hoảng loạn hầu như của trẻ thơ, cơn hoảng loạn trong khi đọc lá thư của cha đờ Vecnông...sự vắng mặt của một người bạn tin cậy...và thậm chí tệ hơn, việc phát hiện ra một kẻ thù ngay chỗ nàng đã xây dựng được một tình bạn hay một sự vững trãi trong tim mình. Tình hình có thể như thế đối với Côlanh hay sao? Không! không thể được. Nàng đã thấy Perắc đặt tay lên vai Côlanh và ánh mắt hai người đàn ông gặp nhau! Tin cậy, chân thành, thổ lộ với nhau. "Thế mà bây giờ! - Những ánh mắt đàn ông ấy, đôi mắt màu xanh của con người xứ Noocmăngđi, cặp mắt màu đen của vị lãnh chúa Aniken, như thể muốn nói - bây giờ, giữa chúng ta chỉ có một sống một chết". Nàng đã nhìn thấy họ qua ô cửa sổ và họ không biết họ đang bị quan sát. Không thể hiểu nhầm về một ánh mắt như thế. Hoặc là nàng, Angielic, nàng đã trở thành một kẻ điên dại...hoặc là tất cả chỉ là vẻ bề ngoài, là dối trá...và bỗng nhiên nàng không nắm được ý nghĩ cuộc đời trần thế nữa...lời nói, ánh mắt con người không còn cùng một nội dung tình cảm nữa...và mọi cái trở lên mập mờ, hai mặt. Người này, kẻ nọ thì biết, thì thấy mặt trái...còn nàng, chỉ riêng nàng, điên loạn chỉ thấy mặt phải. Mỗi một bộ mặt người nhẵn thín nàng quen biết, xung quanh nàng, hiện có mang một chiếc mặt nạ không?...Nàng không hề cảm thấy đủ bản lĩnh để định đoạt.

Nàng băn khoăn tới mức phải để một lúc lâu mới trả lời được Côlanh và trả lời bình tĩnh hơn thường ngày.

- Vì sao anh phản đối? Tôi không làm sao hiểu nổi. Con của Abighen đã ra đời. Không có gì có thể giữ tôi lại đây nữa...

Côlanh tự kiềm chế một cách khó khăn. Một nỗi lo âu thậm chí khiếp hãi lộ rõ trên nét mặt anh ta, mặc dù, sau khi sự phản ứng ban đầu qua đi, anh ta cố nói từ tốn.

- Ông đờ Perắc sẽ không vui khi trở về đây không được gặp bà.

- Nhưng chính vì muốn gặp lại anh ấy sớm hơn nên tôi quyết định đi Po - Roayan vì anh ấy phải dừng chân tại đấy trên đường từ sông Xanh - Giăng trở về Gunxbôrô.

Thống đốc Côlanh bỗng nhiên có vẻ trấn tĩnh lại. Một vẻ mặt láu lỉnh và tập chung quen thuộc đối với nàng, thay thế cho nét mặt giận dữ và lo âu, trong lúc anh ta lim dim đôi mắt. Anh ta giống như một con vật to lớn vừa nghe thấy trong rừng sâu một tiếng động khác thường và trầm tĩnh lại để phân biệt cho tỏ tường là tiếng gì.

- Ai bảo là ông đờ Perắc sẽ ghé lại Po - Roayan trước khi về Gunxbôrô?

- Nhưng...không phải chính bản thân anh ấy bảo, trước khi ra đi sao?...Anh ấy cũng đã nói với anh như vậy kia mà!

- Tôi không nhớ nữa - Anh ta lẩm bẩm.

Nàng vẫn đứng trước mặt Côlanh chờ anh ta nói tiếp. Từ trong thâm tâm, nàng cố sức ngăn lại sự ngờ vực đối với anh ta đang dâng lên như một làn sóng. Vì sao anh ta muốn giữ nàng lại? Anh xem nàng như một con tin và không muốn để cho nàng thoát chăng? Chính vì thế mà anh ta giả vờ không nhớ rằng Perắc sẽ dừng chân ở Po - Roayan chăng? Thái độ ít thân thiện của anh ta với bà đờ Môđribua là do anh ta đoán được người đàn bà thông minh và rất nhạy cảm ấy đã thấu hiểu tận tâm can mình chăng?

Angielic tự đặt cho mình những câu hỏi như vậy. Chúng có thể giải thích thái độ của Côlanh, nhưng trong thâm tâm, nàng chưa muốn tự mình giải đáp cho mình, hoặc bằng khẳng định, hoặc bằng phủ định. Nàng không có đủ cơ sở và bằng chứng để quyết định ngã ngũ. Nàng chỉ tự đặt câu hỏi để cố xua tan nỗi sợ hãi trong lòng và sự khẳng định bất chấp thế nào cũng phải rời khỏi Gunxbôrô trong lúc vẫn còn cơ hội trốn thoát.

Nàng bất giác nghĩ tới cái từ "trốn thoát". Từ nay, tất cả những gì nàng cho là có thể cản trở con đường nàng đi gặp Perắc, nàng sẽ gạt bỏ không thương tiếc.

Chắc hẳn Côlanh thấy trong ánh mắt nàng một sự quyết liệt khủng khiếp.

Anh ta nói gọn:

- Thôi được! tôi để bà đi. Nhưng với một điều kiện là có Canto cùng đi với bà...

Nhưng khi nàng báo cho Canto biết quyết định của mình thì đến lượt chàng trai phản đối quyết liệt.

- Con sẽ không rời khỏi Gunxbôrô. Con không hề nhận được lệnh của cha con về việc này. Mẹ có đi Po - Roayan cùng với bà đờ Môđribua thì tùy theo ý mẹ, nhưng con thì con không đi nửa bước...

Canto mím chặt môi và nhún vai, vẻ bất kính.

- Mẹ cứ tha hồ để cho người ta lợi dụng - Chàng trai nói tiếp, mỗi lúc một thêm khó chịu và vẻ bề trên - Còn con thì con biết bổn phận mình là thế nào.

- Thế bổn phận con là thế nào? - Angielic giận dỗi hỏi - con hãy nói cho rõ chứ đừng làm bộ làm tịch như thế.

- Đúng, cháu hãy nói cho rõ - Ambroadin can thiệp vào câu chuyện - Mẹ cháu và cô tin cậy vào ý kiến của cháu. Cháu phải nói cho sáng tỏ và giúp mẹ cháu và cô trong quyết định của mình...

Nhưng Canto nhìn bà ta với ánh mắt thù hằn và bước ra ngoài, thái độ khinh miệt và rất kiêu căng.

Thái độ ghét bỏ đó của Canto làm Angielic hoàn toàn chán nản. Từ trước tới nay, quan hệ giữa hai mẹ con vốn không thân thiết.

- Con trai bà lo lắng đấy - Ambroadin thì thầm - Cậu ấy còn là một đứa trẻ! Là con trai của một người mẹ cực kỳ nhan sắc, cậu ấy rất yêu bà, như mọi chàng trai mới lớn lên mà rất kiêu hãnh về bố, khiến trực giác cậu ấy rất nhạy...Chắc hẳn cậu ấy đau khổ về một tình hình mà có lẽ chúng ta không nắm được, cậu ấy biết và đoán định được tình hình ấy rõ hơn chúng ta. Cần tin tưởng vào tiên giác của tuổi trẻ, cái lứa tuổi trong trắng...Hôm nọ, nhận thấy cậu ấy có vẻ âu sầu, tôi trêu trọc và hỏi vì sao cậu ấy không thú vị gì ở cùng với bọn ăn cướp. Lúc đầu tôi tưởng là một câu nói dỗi vì có sự bất hòa gì đó với bạn bè...Nhưng chắc chắn không phải thế... Có thể ngài thống đốc có đe dọa cậu ấy...Cậu bé im lặng, không biết tự vệ bằng cách nào...Cậu ấy cần phải tin tưởng bà, bà Angielic ạ, bà cần làm cho cậu ấy thổ lộ với bà...

- Không dễ gì làm cho Canto thổ lộ - Angielic đáp vẻ trầm ngâm. Nó cũng không dễ dàng tin cậy ở tôi.

Nàng biết rõ trái tim đa nghi của Canto không thể đón nhận, mà không bị tổn thương, những lời đồn nhảm nhí về quan hệ giữa nàng và Côlanh mùa hè vừa qua và từ đó chàng trai có thái độ ương ngạnh.

Ambroadin quan sát nét mặt trầm ngâm của nàng rồi lên tiếng, giọng không ra khẳng định mà cũng không ra nghi vấn.

- Thế còn bà, bà vẫn luôn tin cậy vào con người ấy, vào Côlanh...

- Không, có lẽ là không - Angielic đáp - Nhưng tôi tin ở nhà tôi. Anh ấy biết sâu về con người. Anh ấy không thể nhầm lẫn tới mức ấy...

- Có lẽ ông ấy không nhầm...có lẽ ông ấy chỉ lập mưu vì biết mình phải đối phó với một kẻ thù đáng sợ như thế nào...

- Không, một lần nữa Angielic đáp.

Nàng bác bỏ ý nghĩ cho Côlanh là kẻ phản bội. Và nàng bám chặt lấy ánh mắt nàng bắt gặp Côlanh và Giôphrây trao đổi với nhau, một ánh mắt thông cảm, hiểu biết, đồng tình, đồng điệu.

Nhưng hôm nay đến trước Po - Roayan sau khi thoát khỏi Gunxbôrô và bầu không khí ngột ngạt của nó, tất cả cái đó trở lại trong đầu óc nàng và những nỗi lo sợ dấy lên giữ kín trong lòng nay lại xuất hiện, bóp nghẹt tim nàng...Nàng nhớ lại cảm giác của mình đúng vào lúc nàng bắt gặp ánh mắt biết ơn lẫn nhau, đồng mưu với nhau giữa bá tước Perắc và anh chàng cướp biển Râu Vàng...Đấy là cảm giác khủng khiếp bị gạt ra khỏi chuyện bàn cãi giữa họ với nhau, cảm giác của một người đàn bà bị ném vào trong đêm tối, bị cách ly, bị loại trừ, bị gạt trở về với những sự ngây thơ, những nỗi cô đơn của mình, với kiếp đàn bà yếu đuối và bị chinh phục, bị ức hiếp, bị ruồng bỏ...Đàn ông! Tất cả sự ngờ vực nảy sinh từ chỗ đã chịu đựng biết bao sự phản bội, giờ đây lại trào dâng trong lòng nàng. Perắc đang chờ đón nàng sau màn sương dày đặc kia hay vẫn tiếp tục đường trường xa nàng?...Còn Côlanh nữa? Côlanh có đánh lừa nàng không? Không, Côlanh thì không! Nàng cũng không biết nữa. Từ nay chỉ có một mình Perắc là có thể làm cho nàng hiểu rõ điểm này. Nàng cần có chàng, cần nghe chàng nói, cần nói với chàng, nhu cầu ấy của nàng là nhu cầu của một cô bé bơ vơ không còn điểm tựa trong chính bản thân mình để bấu víu và đoán định con đường phải theo. Thái độ thù địch và những lời buộc tội khả ố của cha đờ Vecnông, thái độ thù địch của Canto và có thể của Côlanh nữa...

Rốt cuộc Canto quyết định đi theo nàng. Trong lúc đang tíu tít chuẩn bị cho cuộc hành trình, nàng thấy con trai xuất hiện và bàn bạc với Vannô về việc sửa chữa tàu Lơ Rôsơle để đưa bà đờ Perắc và bà đờ Môđribua đến Po - Roayan.

Thế là con không rời bỏ mẹ - Nàng nói với con, với nụ cười trên môi.

- Con nhận được lệnh của ngài thống đốc! - Canto đáp, giọng lạnh lùng.

Côlanh đã nói gì khiến nó quyết định ra đi? Những nỗi lo sợ vừa bị dập tắt lại bắt đầu âm ỉ trong lòng nàng. Côlanh! Khi nàng báo cho anh ta biết có một kẻ nào đó rình mò, tìm cách đầu độc, giết chóc, anh ta đã chẳng phản ứng yếu ớt đó sao? Nhẽ ra anh ta phải tăng cường việc phòng thủ, kiểm soát. Và câu chuyện gã đàn ông có chiếc đoản côn bằng chì, không phải để đánh lạc hướng những sự nghi ngờ của nàng hay sao? Ambroadin đã từng nghe hai tay bộ hạ của anh ta bảo là anh ta có những kẻ đồng lõa trong vùng vịnh. Nhưng bà ta có hiểu đúng không? Côlanh!...Khi nàng nói về con tàu có "ngọn cờ màu da cam", hình như anh ta không lấy điều đó làm điều...anh ta có biết "chúng" là ai không?...Những đồng lõa! Côlanh!...Nghĩ tới điều đó, đau xót biết chừng nào! Côlanh, kẻ thù của họ! không! Anh ta phản bội họ, phản bội nàng! Không, không thể được! Nàng bỗng có một niềm tin đột ngột. Nàng hít thở sâu, có phần yên tâm. Nhưng còn thái độ thù địch của Canto...Vì sao? Ở Canto có điều gì mà nàng không bao giờ chinh phục được, làm cho nó dịu dàng đối với nàng được?

Giờ đây nó đến đứng tựa vào mạn tàu không xa nàng và cũng nhìn về phía đất liền xa xăm.

- Con đã đưa mẹ đi an toàn trong cuộc hành trình này - nàng bảo con.

Nó nhún vai, vẻ khinh khỉnh như thể lời khen có thể làm mềm lòng mình.

- Canto, nàng hỏi đột ngột - Côlanh bảo con thế nào mà con lại đưa mẹ đi?

Đôi mắt màu xanh nhìn về phía mẹ. Nàng ngắm nhìn vẻ đẹp trẻ trung của nó qua lớp sương mù lấp lánh ánh mặt trời, khiến nét mặt nó dịu đi và như tỏa một vầng hào quang lên tấm thân cường tráng và mái tóc xoăn. Nó còn là một đứa trẻ, không phải không tuấn tú, dễ làm xúc động lòng người trong một thái độ dũng cảm và nghiêm khắc, đối lập với một xã hội hỗn loạn và tàn nhẫn.

- Ông ấy bảo con phải đi để trông nom mẹ - Nó đáp, vẻ khinh khỉnh - Và ông ấy ra vẻ coi thường việc này mà ông cho là một cái cớ bày đặt ra để lừa gạt ông.

- Thế mẹ không thể tự trông nom lấy mình được hay sao? - Angielic vừa hỏi vừa mỉm cười và đặt tay lên báng súng ngắn ở thắt lưng.

- Mẹ bắn tốt mẹ ạ, con không phủ nhận điều đó - Canto đáp, vẻ mặt vẫn cao ngạo - Nhưng có những hiểm họa khác mà mẹ không ý thức được...

- Những hiểm họa nào?...con nói đi...Mẹ nghe đây.

- Không, - Canto lắc đầu đáp - Nếu con nói với mẹ con lên án kẻ nào, mẹ sẽ không thừa nhận, mẹ sẽ giận và cho con là đứa ganh ghét, ngu ngốc...Nên con chẳng nói làm gì.

Nó bỏ đi để tỏ rõ thái độ. Nó nghi ngờ ai? Ai là người nó không dám lên án trước mặt nàng? Bécnơ, Manigô? Côlanh, hoặc nữa...bố nó, biết đâu đấy?...Nó thật cực đoan...Nàng hiểu là ở nó có một điều gì đó mà nàng không bao giờ có thể chế ngự và làm dịu đi được. Cuộc sống đến là kỳ cục và phù phiếm...

Một hôm, trong một giây phút hạnh phúc vô biên, nàng bắt đầu thoải mái thế mà giờ đây, cái thai ấy trở thành một con người đứng trước mặt nàng như một kẻ xa lạ, hình như nó chỉ nhớ lại những nỗi đau, chứ không hề nghĩ tới những niềm vui người mẹ mang đến cho con.

Sương mù nhỏ giọt li ti làm óng ánh mái tóc nàng...Angielic thấy lạnh và khép chặt áo khoác vào người, trong lòng nàng lại trỗi dậy nỗi sợ hãi đã có phần dịu đi khi từ Gunxbôrô ra đi. Một bóng người lướt nhẹ cạnh nàng: Ambroadin đến chống tay vào mạn tàu. Bà ta mặc áo choàng đen, lót trong màu đỏ. Màu đỏ hài hòa với đôi môi bôi nhẹ một lớp son; màu đen, với cặp mắt; da mặt trắng muốt, với màu trắng thạch cao của sương mù xung quanh. Bà ta đẹp và có vẻ như cao lớn thêm trông ít ngập ngừng và phờ phạc hơn mấy hôm trước.

Là một cơ sở Thiên chúa giáo, ít ra cũng có hai cha tuyên úy rất kính tính thuộc dòng Orotoa, có nhiều nhà tu hành đến thăm viếng, trong một bầu không khí mà người ta cho là hòa thuận giữa tầng lớp quý tộc điền chủ và quần chúng nông dân cần mẫn và thông minh, Po - Roayan hợp với bà ta hơn Gunxbôrô, nơi ô hợp nhiều tôn giáo và nguồn gốc khác nhau.

Angielic cố nở một nụ cười.

- Tôi tin chắc là các cô gái sẽ hoan hỉ được gặp lại bà. Chắc là họ phải lo lắng về bà. Ôi! Những cô gái tội nghiệp!

Bà công tước đờ Môđribua không đáp. Bà ta chăm chú quan sát Angielic.

- Trông bà như một ngôi sao phương Bắc với những giọt sương mù lấp lánh trên tóc - Bà ta lên tiếng đột ngột - Tóc màu vàng hay màu trắng? Có thể nói là một màu vàng nhạt óng ánh. Đúng, bà là bà Chúa tuyết. Giá bà đóng vai Grixtin của Thụy Điển thì hơn là đóng vai một anh chàng lính ngự lâm mặc váy.

Anh chàng hoa tiêu người Acađi và Vannơ bước tới vẻ mặt kiên nhẫn: đợi chờ vốn là một nét quen thuộc trong đời sống thủy thủ. Họ cũng nhìn về hướng Po - Roayan.

Canto kéo lá cờ của ông bố lên, lá cờ in hình một đồng tiền bằng bạc mà mọi người trong vùng Bắc Mỹ đều bắt đầu nhận ra. Chỉ còn hy vọng từ trên bờ, người ta nhìn thấy cờ, mặc dù trời đã chạng vạng. Xuồng được hạ xuống cho hành khách bước lên.

Xuồng tiến dần. Họ đã nhận ra một đám đông trên bờ, chủ yếu là phụ nữ và trẻ em. Mũ vải và khăn choàng trắng phấp phới trong bóng chiều tà như những cánh hải âu.

- Tôi đã trông thấy Acmăng - Bà đờ Môđribua lên tiếng - Ông ta lại béo thêm ra, chắc hẳn ăn uống ở Po - Roayan tốt lắm.

Các cô gái Nhà vua vẫy mùi soa nhưng mấy người đàn ông, mang súng hỏa mai, gọi to.

- Có phải người Anh không? Trả lời đi.

Còn cách bờ ít nhiều, các thủy thủ nói vọng vào và khi xuồng cập bến thì ai nấy đều rõ.

Mari Hiền dịu, Đenphin, cô gái người Morơ, Hăngriet, Gian Misô và những người khác nữa, cùng với ông bạn Acmăng "nối khố" tíu tít đón chào "Bà ân nhân" của họ. Một thiếu phụ vẻ lịch sự, còn trẻ mặc dù gương mặt phôi pha chắc hẳn vì nhiều lần sinh nở, bước tới gặp Angielic. Qua trang phục kiểu trưởng giả, giản dị nhưng trang nhã, qua mái tóc để theo kiểu Pháp đội một mảnh đăng ten vuông cài bằng một chiếc trâm có đính đá ngũ sắc, Angielic đoán là bà đờ la Rôsơ - Rôxay.

- Tôi vui mừng được gặp bà - Bà ta thân mật nói với Angielic - Cho tới nay, chúng tôi luôn có quan hệ tốt với Gunxbôrô. Bà có mang tới cho chúng tôi những tin tốt lành về nhà tôi không đấy?

- Tiếc rằng không! Chính bản thân tôi tới đây cũng với ý định đặt câu hỏi như vậy với bà.

- Cuối cùng rồi họ sẽ trở về thôi - Bà đờ la Rôsơ - Rôxay vừa nói vừa thở dài.

Chương 2

Giôphrây đờ Perắc không có đây! Nàng vẫn biết chàng không có ở đây. Không khí thanh bình ở Po - Roayan đè nặng lên vai nàng như một khối chì. Một ý nghĩ khủng khiếp thoáng qua óc nàng"

"Một cái bẫy! Lại một cái bẫy! Côlanh không muốn để mình đi là đúng..."

Tất cả đối với nàng đều đáng nghi ngờ, từ bầu không khí yên tĩnh buổi chiều, vẻ điềm nhiên thành kính của dân chúng, tiếng cười trẻ nhỏ cho đến thái độ ân cần của bà đờ la Rôsơ - Rôxay. Người ta che giấu nàng một điều gì đó. Người ta biết Chỉ một mình nàng không biết. Không sao chịu nổi.

Nàng đã rúc đầu vào bẫy; kẻ nào giăng bẫy...

Bà đờ la Rôsơ - Rôxay nhắc lại không có tin tức chồng và một lần nữa phàn nàn các ông ấy có phần quá tự do trong lúc viện cớ tình hình chính trị để bỏ mặc vợ con.

Bà ấy muốn hàm ý gì với nàng?

Trong bữa ăn khuya, Angielic chăm chú lắng nghe những lời phàn nàn ấy, cố sức đoán định ý nghĩa tiềm ẩn đằng sau từ ngữ, lời đe dọa hay lời dặn dò phải đề phòng...

- Ông đờ la Rôsơ - Rôxay có lộ cho bà biết cuộc viễn du của các ông ấy ở những điểm tận cùng của vùng vịnh nước Pháp kéo dài trong bao lâu không? - Angielic hỏi, lòng ước mong một chút hy vọng.

- Ông ấy cũng không nói gì hơn ông nhà đâu! - Bà hầu tước đáp, vẻ ảo não - Tôi đã nói với bà rồi mà. Trong đầu các ông ấy có những cái khác chứ đâu có những nỗi niềm lo âu của chúng ta.

Angielic tin chắc trong lời bà ta có một ẩn ý hay một lời cảnh cáo gì đó mà nàng không nắm được.

Nàng nhận thấy trong bữa ăn, Ambroadin đờ Môđribua, khác với thói quen thường ngày, không tìm cách chủ động bàn về khoa học để tha hồ nói chuyện một mình. Trái lại, bà ta ngồi im, không nói nửa lời, ăn một cách uể oải, gương mặt xanh xao tỏ vẻ lo âu, thậm chí kinh hoàng.

Bà ta muốn theo chân Angielic, tới trước những cửa ngôi nhà nhỏ người ta dành cho nàng và trong đó đã để đồ đạc của nàng và cái hòm của Xanh- Caxtin đựng những mảnh da đầu.

Angielic cảm thấy bà ta đầu óc căng thẳng, lo âu một cách khác thường.

Trước khi ra về, bà ta nắm lấy hai bàn tay Angielic trong tay lạnh giá của mình.

- Bây giờ đã đến lúc - Bà ta nói với một giọng cố làm ra vẻ cứng rắn - Tôi đã trì hoãn mãi, nhưng như thế là hèn nhát. Bà Angielic, bà không đáng để cho người ta lừa dối. Bởi vậy tôi sẽ nói với bà, bất kể tôi phải trả giá bằng giá nào...Tôi quá yêu mến và kính trọng bà...

Angielic vốn đã quen lối hùng biện và những lời mào đầu cầu kỳ của bà công tước, nhưng lạ thay, lần này, mỗi lời bà ta khơi dậy một nỗi sợ hãi kinh hoàng trong lòng nàng. Nàng cảm thấy hụt hẫng đột ngột, mất hết cảm giác như trong lúc bị rơi ngã hay trong một cơn ác mộng. Còn việc xảy ra tới cho nàng nữa?...Nàng còn phải nghe những gì làm tiêu tan niềm tin cuộc sống và tình cảm của mình nữa?

- Tôi chưa nói hết với bà khi tôi yêu cầu bà cùng đi với tôi đến đây, đến Po - Roayan - Ambroadin nói tiếp- Thực ra tôi sợ...Tôi biết ông ấy sẽ đến...và tôi cảm thấy có lẽ mình không đủ sức cưỡng lại sức quyến rũ của ông ấy. Vì vậy, tôi nghĩ bụng là nếu có mặt bà...thì dễ dàng hơn...nó sẽ cứu cả hai chúng ta thoát khỏi sự cám dỗ ấy...Và bây giờ có mặt bà, tôi cảm thấy có phần yên tâm, có phần bớt sợ... nhưng tình thế phải cho rõ ràng, và bà phải nắm được...Tôi không thể sống trong dối trá...Tôi đã đau khổ nhiều vì buộc phải giấu bà những lời gạ gẫm của ông ấy.....Tôi không quen cái thói giấu giếm như vậy...Thế nhưng tôi bắt buộc phải giấu giếm, ông ấy tha thiết yêu cầu tôi như vậy...

- Nhưng bà nói về ai kia chứ? - Angielic xen vào được một lời.

- Thì... về ông ấy thôi mà - Ambroadin kêu lên, vẻ thất vọng - Bà bảo còn ai có thể vào đấy nữa?...

Bà ta bỏ tay Angielic ra và che kín mặt.

- Giôphrây đờ Perắc - Bà ta nói, giọng nghẹn ngào - Ông chồng bà...Ôi! Tôi xấu hổ biết bao phải nói ra điều đó...thế nhưng tôi không hề làm gì hết - Tôi xin thề với bà - để kích động lòng say mê của ông ấy...Nhưng sức quyến rũ của một người đàn ông như thế, làm thế nào để cưỡng lại...chí ít cũng không thể khước từ không nghe ông ấy nói... Khi ông ấy bảo rất thích thú được trò chuyện với tôi, khi ông ấy năn nỉ tôi chờ đợi ở Po - Roayan, tôi cảm thấy ngay giọng nói ông ấy cũng đã hứa hẹn một chốn bồng lai mà tôi chưa hề gặp bao giờ...Cuộc gặp gỡ ấy là một thử thách thật khủng khiếp, nó dồn tôi vào con đường cùng, không có lối thoát! Sự cám dỗ đến say lòng, tôi sợ chẳng những cho linh hồn tôi và hạnh phúc của ông ấy, mà cho cả bà nữa, bà Angielic ạ. Bà đã đối xử tốt với tôi biết chừng nào. Và mặc dù ông ấy khẳng định với tôi là hai ông bà mặc nhiên thỏa thuận với nhau để cho nhau tự do về yêu đương, tôi vẫn muôn vàn ân hận. Chính đấy là một trong những lý do khiến tôi đột ngột quay trở lại Gunxbôrô...Trốn...trốn ông ấy...và tìm gặp bà. Tôi ít chịu đựng được những tình huống bất ngờ như vậy về tình cảm.....

Bà ta bỏ tay ra khỏi mặt và vẻ vừa bối rối vừa kinh hoàng quan sát Angielic, tìm cách đoán xét, suy nghĩ của nàng.

Angielic không đủ sức nói nửa lời.

Nàng đau đớn một cách kỳ lạ, người như thể treo lơ lửng trên không, không đoán định được mình sẽ ngã về phía nào, và cũng không biết nên thừa nhận hay bác bỏ những lời như những mũi tên xuyên qua trái tim mình.

- Về một mặt nào đấy, bà tha lỗi cho tôi phải nói ra điều này - Ambroadin dịu dàng nói tiếp - Nhưng bà phải thừa nhận là khó có thể không bị một người đàn ông như thế quyến rũ mê hoặc. Thậm chí trong một khoảnh khắc tôi có ảo ảnh là tôi có hạnh phúc với ông ấy. Nhưng bà thấy không, tôi thành thực. Tôi không muốn làm ra vẻ tốt hơn chính bản thân mình.....Tôi đã quá đau khổ vì đàn ông. Tôi nghĩ là trong tôi có một cái gì đó đã tan nát, vô phương cứu chữa. Ngay cả với ông ấy...tôi cũng không thể. Vậy vì việc gì phải lừa gạt bà một cách xấu xa, bà, người đàn bà thanh nhã nhất đời. Tôi muốn xử sự với tư cách một người bạn trung thực...

Bà ta định nắm lấy bàn tay Angielic, nhưng nàng vội vàng rụt lại.

- Tôi đã xúc phạm bà hay sao? - Ambroadin hỏi - Thế ra bà rất gắn bó với ông ấy, chứ không phải như tôi tưởng. Tôi vẫn nghĩ là giữa hai ông bà có một bầu không khí lạnh nhạt.

- Ai có thể làm cho bà nghĩ như thế?

- Thì...ông ấy mà lại...Khi tôi bảo tôi khó hiểu những lời tỏ tình của ông ấy, của một người có vợ cực kỳ xinh đẹp và quyến rũ, thì ông ấy đáp là người ta dễ chán nhan sắc khi nó không kèm theo sự chung thủy của con tim, và đã từ lâu ông ấy không đòi hỏi quyền độc tôn về nhan sắc của bà cũng như bà có quyền sử dụng quyền độc lập của mình.

- Chuyện điên rồ - Angielic thốt lên, hết sức giận dữ - anh ấy không thể nói như thế...không phải anh ấy! Không phải anh ấy!...Bà dối trá!...

Ambroadin lúng túng nhìn nàng.

- Ôi! Tôi đã làm gì? - Bà ta ấp úng - Bà đau khổ ư?...

- Không! - Angielic thốt lên dữ dằn - Có đứng trước sự việc tôi mới chịu đau khổ.

- Bà cho thế nào là sự việc?

- Là tự anh ấy nói ra với tôi.

- Thế bà không tin tôi hay sao? - Bà công tước năn nỉ - Ồ! Bà làm tôi đau khổ lắm.

- Bà cũng làm tôi đau khổ!... Angielic thảng thốt kêu lên tuy không muốn!...

Nàng có cảm giác sắp phải kêu la, phải nức nở, hoặc phải ngã vật xuống mà chết.

Cuối cùng Ambroadin hiểu nàng đã đau thương biết chừng nào.

- Tôi đã làm gì? Ôi! Tôi đã làm gì? - Bà ta nhắc đi nhắc lại - Tôi không ngờ bà yêu say mê đến thế!...Nếu biết thì tôi đã không nói...Tôi muốn báo cho bà biết, vì lòng trung thực...Để bà kịp tự vệ...nhưng tôi đã có lỗi.

- Không, Angielic cố gắng đáp - Đúng như bà nói, cần phải đề phòng... kịp thời!

Chương 3

Angielic hoang mang về những lời lẽ mâu thuẫn của bà công tước đờ Môđribua. Về nhà, nàng ngồi lâu trên tấm phản trải đệm rong biển, không buồn nghĩ tới việc ngả lưng để kiếm một giấc ngủ.

Quả là nàng hoang mang, như đứng giữa ngã ba đường, nàng thử hình dung Perắc nói với Ambroadin những lời quyến rũ mà nàng biết uy lực của chúng đối với chính bản thân mình, hình dung ánh mắt nồng nhiệt của chàng, giọng nói âu yếm và mơn trớn của chàng, tất cả bao phủ lên người thiếu phụ kia một sức cuốn hút khó có thể đánh tan hoặc lẩn trốn.

Điều đó hình như vừa có thể xảy ra vừa không sao hình dung nổi...có thể xảy ra! Sức quyến rũ khó hiểu, có phần gay gắt, bí ẩn của người đàn bà xa lạ xuất hiện từ ngoài khơi, hai hàm răng sáng bóng giữa đôi môi hồng thắm với nụ cười mơ màng, kêu lên, cặp mắt đen láy mở to, vẻ nghiêm trang, sự mê hoặc của một bộ áo phụ nữ với muôn hình nghìn vẻ kỳ lạ; thông thái, khôn ngoan trẻ thơ, vui vẻ và buồn nản, trong trắng và lừa lọc, và còn gì nữa...xinh đẹp, duyên dáng.....tất cả để làm cho một người đàn ông ngã nhào xuống vực thẳm mở ra dưới chân bà ta.

Điều đó có thể xảy ra...đối với cả Giôphrây đờ Perắc nữa...và đồng thời lại không thể tưởng tượng nổi. Bởi lẽ hai vợ chồng nàng gắn bó với nhau, sống chết có nhau. Chàng không thể biến khỏi chân trời của nàng chẳng khác ánh dương không thể biến khỏi bầu trời!

Nhưng có lúc nàng như cảm giác một sự thiếu vắng, một sự tê liệt về tình cảm làm nàng không nhận chân được mối quan hệ của mình đối với chàng và đối với những người khác. Nàng nhìn họ quay lượn xung quanh mình như trên bục sân khấu...ai là người điên? Côlanh, Perắc, Canto, các tín đồ Tin lành, Cha đờ Vecnông, hay chính bản thân nàng?...Cái gì khiến họ điên? Do đâu có cái tình trạng lộn xộn đập phá một cách mù quáng lúc bên này, khi phía kia? Nên chẳng tin vào quỷ dữ, vào uy lực tàn bạo của nó khi nó đày đọa vô tội vạ những con người lầm lạc chẳng khác nhưng con rối không có khả năng chiến đấu?

Nàng nghĩ bụng là tất cả đã bị phá hủy, tất cả đều phảng phất mùi vị tro tàn và không làm sao có thể biết được tình hình ấy đã xảy ra như thế nào.

Nhưng đồng thời nàng lại kiên quyết không đi sâu vào vấn đề gì hết trước khi gặp lại Giôphrây đờ Perắc.

Nàng ngả lưng trên nệm hết sức thận trọng như thể sợ làm tiêu tan thế cân bằng nội tâm mong manh mà nàng vừa lập lại được, giống như người ta sợ đánh vỡ thủy tinh.

Nàng ngủ thiếp đi. Tỉnh dậy một lúc lâu, nàng mới nhận ra được mình đang ở đâu. Nàng nhớ tới cái tên gọi Po - Roayan nhưng không biết tình hình gì đang xảy ra. Khi trí nhớ được phục hồi cùng với ký ức về mối tai họa, thì nàng tự cấm mình không được nghĩ tới.

Chỉ có Perắc trở về mới giải quyết được tình thế nước đôi này, mới giúp nàng thoát ra khỏi trạng thái nửa tỉnh nửa mê này, cho phép nàng phó mặc cho nỗi niềm thất vọng cuồng si nàng đã thấy chớm nở trong đầu óc, nỗi niềm thất vọng chất chứa tiếng kêu la, tiếng vẫy gọi.

"Anh yêu! Anh yêu! Đừng bỏ em...Em chỉ có mình anh!...Chỉ có anh!...Chỉ có một mình anh mà thôi!"

Nàng muốn tự cấm mình không được cất lên những tiếng kêu mà các cung bực hẳn sẽ vang vọng lại, những tiếng kêu điên loạn.

Không! Nàng chẳng phải sợ gì hết. Chỉ phải chờ đợi, như người chết đuối trên đảo, và không thể không buông lỏng cho trí tưởng tượng cuồng loạn của mình. Nhưng...

...Chưa bao giờ có một ngày nàng cảm thấy dài dằng dặc như cái ngày hôm nay ở Po - Roayan, mỗi phút giây đòi hỏi ở nàng một sự nỗ lực siêu phàm.

Sau này, trong vùng vịnh Xanh - Lôrăng, nàng sẽ phải trải qua những ngày vừa kinh hoàng hơn vừa thực sự hiểm nghèo hơn.

Nhưng ngay hôm nay từng phút từng giây nhích dần hết sức chậm chạp, trong không khí yên tĩnh ở chốn Po - Roayan nhỏ bé này, nó mãi mãi để lại cho nàng một kỉ niệm nặng nề, một cơn ác mộng mơ hồ không sao nhớ lại chi tiết nhưng cũng không sao có thể xua tan...

Tối đến, bầu trời giông bão như chực đổ sập xuống đầu, những gương mặt bề ngoài thanh thản che giấu những nỗi sợ hãi không thể cùng ai thổ lộ. Thật là bí ẩn, vô hình và khủng khiếp như tất cả những gì đã xảy ra gần đây; nó nằm tận trong chiều sâu tâm khảm, ai nấy đều đinh ninh chỉ riêng mình là nắm được. Nó ngưng tụ lại lâu trước khi nổi lên trên bề mặt thực tại bằng tội ác, dâm đãng, điên loạn, tai họa hay phản phúc.

Trên đường từ bữa ăn tối ở lâu đài Rôsơ - Rôxay trở về, Angielic cảm thấy bóng đêm dày đặc và như uy hiếp mình, nàng tưởng như trong mỗi căn nhà đóng kín mít chúng đều có một kẻ thù bí ẩn náu theo dõi bước chân mình. Nàng chạy vội vã.

Nàng phải đi qua một cái sân phía sau khu nhà chính và một hành lang dài. Bỗng nàng cảm thấy có ai đó nép mình trong bóng tối dày đặc rình rập mình.

Chưa kịp phản ứng gì hết thì hai cánh tay - Ôi! Kinh hoàng! - Từ phía sau nắm chặt tay nàng, làm tê liệt mọi cử động. Sức mạnh hai cánh tay thật ghê gớm không sao chống cự nổi, tưởng như hai cái thân con rắn tìm cách quấn chặt lấy nàng. Đêm tối như bưng, không nhìn thấy gì hết. Kinh ngạc và bàng hoàng, Angielic không kêu được một tiếng. Hai cánh tay siết chặt gây cho nàng một cảm giác khó tả và khác thường.

Vì không phải là cánh tay đàn ông.

Nó êm ái, ấm áp và mang hơi hướng đàn bà, cũng giống như giọng nói bên tai nàng - nàng không thể biết là nói bằng thứ ngôn ngữ gì, giọng nói cũng gây cho nàng cái cảm giác sợ hãi và ghê tởm như đôi cánh tay, cái cảm giác trượt mạnh đến choáng ngợp vào một cạm bẫy chết người mà không một sức lực nào có thể cứu nàng thoát khỏi. Cảm giác ấy dữ dội và kinh tởm nếu không có một tia chớp đột ngột chọc thủng lớp sương mù ỏ đường chân trời và dọi vào bóng đêm ở cổng ra vào, khiến Angielic kinh ngạc nhận ra khuôn mặt Ambroadin đờ Môđribua bên cạnh mặt mình.

- À! Thì ra là bà! - nàng ấp úng nói được mấy tiếng trong lúc nàng cảm thấy máu như vẫn đông lại trong huyết quản - Vì sao bà gây cho tôi nỗi sợ hãi ngu ngốc thế này?

- Sợ hãi! Sợ hãi cái gì? Bạn thân mến! Tôi chờ bà để chia tay, chỉ có thế thôi, nhưng bà đi nhanh quá, đắm chìm trong suy tư nên tôi phải giữ bà đứng lại.

- Được, xin bà thứ lỗi - Angielic lạnh lùng nói - Nhưng...thật trẻ con. Từ nay về sau, bà hãy tự nhiên hơn cho! Bà làm tôi sợ đến mức bây giờ vẫn chưa hết run rẩy.

Nàng cố bước mấy bước, nhưng thấy hai chân nặng trịch, không sao cất nổi. Nàng phải đứng tựa vào tường hít thở không khí cho tim bớt đập. Nhưng tối nay không khí mờ đục, nặng nề như báo hiệu giông bão. Nàng vẫn thấy rã rời, hoảng loạn, không còn khả năng luận giải gì được nữa và khi ánh mắt, một lần nữa, quay nhìn khuôn mặt Ambroadin ngẩng lên phía nàng, thì nàng lại sợ hãi.

- Bà giận tôi - Ambroadin nói với một giọng đổi khác - Bà xa lánh tôi, tôi cảm thấy như vậy và cái đó đối với tôi thật khủng khiếp!...Vì sao, vì sao vậy? Tôi đã xúc phạm bà ở chỗ nào, bà bạn tuyệt vời? Tôi không hề muốn như vậy!...Bao nhiêu những săn đón ân cần khác không thể mảy may làm tôi xúc động, nhưng chỉ một nụ cười không thôi của bà, đối với tôi cũng quý hơn, ngọt ngào hơn mọi thứ trên đời...Bà bạn tuyệt vời!...Tôi chờ bà đã lâu!...Tôi hy vọng ở bà biết chừng nào...và cuối cùng bà đã ở trước mặt tôi, sát cạnh tôi, bà xinh đẹp biết chừng nào! Bà đừng đánh giá tôi...tôi yêu bà...

Bà ta quàng hai tay lên cổ Angielic và mỉm cười, hai hàm răng lấp lánh như ngọc trai, chiếu sáng tựa những vì sao.

Lời nói của bà ta như từ xa vọng tới theo một luồng gió âm u và xa lạ.

Angielic như cảm thấy nổi da gà.

Nàng có cảm giác thấy những ngọn lửa nhảy múa xung quanh Ambroadin tạo nên trên cái nền lấp lánh của đêm khuya mấy con chữ...những con chữ lởn vởn xung quanh nàng từ khi nàng đặt chân lên châu Mỹ, những con chữ từ mắt nàng đã đọc và do chính bàn tay giáo sĩ đờ Vecnông viết trên bức thư gửi cho Cha Đoócgiơvan, những con chữ điên rồ, vô nghĩa, những con chữ khốc liệt, lố bịch, không thể tin được bỗng nhiên xuất hiện trong óc và đến với nàng một cách hiển nhiên đến khủng khiếp: Con quỷ cái!

- Bà không nghe tôi nói - Ambroadin đột ngột lên tiếng - Bà chỉ nhìn tôi, vẻ ngơ ngác. Tôi đã nói gì khủng khiếp hả bà?

- Thế bà đã nói gì?

- Tôi nói tôi yêu bà. Bà gợi lại cho tôi hình ảnh bà tu viện trưởng của chúng ta...Bà ấy rất đẹp, lạnh lùng nhưng phía sau gương mặt điềm nhiên là cả một sự ghê gớm.

Bà ta cất lên một tiếng cười dịu dàng, có phần ngây ngất.

- Tôi yêu khi bà ấy ôm tôi vào vòng tay - Bà ta thì thầm.

Nét mặt bà ta lại thay đổi và một lần nữa, cái trạng thái mê mẩn, mà có lẽ chỉ đôi mắt Angielic nhận thấy, như toát ra từ toàn bộ con người, và nhất là từ gương mặt, từ đôi mắt và từ nụ cười của bà ta, một nụ cười rạng rỡ, một nỗi lòng say đắm.

- Nhưng giờ đây bà lại càng thêm đẹp - Bà ta âu yếm nói.

Một tình cảm khó tả biến đổi bà ta tới mức Angielic nghĩ bụng nàng chưa bao giờ gặp một người nhan sắc đến thế, nó như có cái gì siêu thần. "Nhan sắc thiên thần" - Nàng nghĩ thầm.

Lòng nàng run rẩy nhưng lần này là do một cảm giác kì lạ, cảm giác rời khỏi mặt đất để giao tiếp với một thế giới siêu thực, người trần không nhìn thấy. Bằng một sức bật nội tâm tựa sức bật của người chết đuối từ dưới đáy biển muốn ngoi lên mặt nước, nàng thoát ra khỏi cơn choáng ngợp. Nàng kinh ngạc hơn là sợ hãi và lòng hiếu kỳ trỗi dậy dữ dội.

- Bà làm sao vậy, bà Ambroadin? Tối nay, tôi thấy bà không bình thường mà như bị ma ám hay sao ấy.

Bà ta bật lên một tiếng cười lanh lảnh nhưng dịu dần.

- Bị ma ám! Bà nói quá đấy!

Trên môi bà ta nở một nụ cười khoan dung.

- Bà xúc động mạnh quá, bà bạn ạ, và tim bà đập rất dữ! - Ambroadin vừa nói vừa đặt tay lên ngực Angielic.

Giọng bà ta tỏ rõ một niềm âu yếm nồng nhiệt.

- Bị ma ám thì không đâu! Nhưng bị bà mê hoặc thì có! Đúng, tôi bị mê hoặc. Bà không hiểu điều đó ngay lập tức ư? Ngay từ khi gặp bà trên bờ biển Gunxbôrô, là tôi bị bà mê hoặc và đời tôi đi theo một hướng khác. Tôi yêu tiếng cười to, vui vẻ của bà, tính cách dữ dội, niềm say mê cuộc sống của bà, thái độ dịu dàng của bà đối với mọi người. Nhưng trên hết cả, sắc đẹp của bà làm tôi xao xuyến...

Bà ta ngả đầu lên vai Angielic.

- Tôi mơ ước cử chỉ này biết chừng nào! - Bà ta thầm thì - Khi bà nói về Ônôrin, con gái bà, tôi đâm ghen tuông. Tôi muốn ở vào địa vị của nó và được biết sức ấm thịt da bà. Tôi lạnh - Bà ta vừa nói vừa rùng mình - Thế giới đầy rẫy những nỗi kinh hoàng. Riêng chỉ có bà là nơi ẩn náu, là niềm khoái lạc.

- Bà mất trí rồi - Angielic nói, bối rối và không sao thoát ra khỏi cánh tay bà ta.

Một cảm giác nửa thực nửa hư xâm chiếm nàng. Trên lớp vải yếm, nàng cảm thấy những đầu móng tay Ambroadin giữ khẽ và tạo ra bên tai nàng một tiếng rì rào khủng khiếp.

Muốn thoát khỏi hai bàn tay níu chặt lấy mình và buộc người đàn bà kia phải lùi lại, nàng phải cố gắng hết sức bình sinh.

- Tối nay, bà uống quá nhiều đấy. Thứ vang ấy mạnh lắm.

- A! Thôi, bà đừng ra vẻ đức hạnh nữa! Dĩ nhiên, cái đó hợp với bà lắm. Bà rất biết đóng vai trò chinh phục người ta. Tất cả đàn ông đều mắc bẫy bà. Họ thích tiết hạnh, miễn nó sẵn sàng đầu hàng cõi lòng say mê của họ. Nhưng giữa bà và tôi, không cần những mưu chước ấy, có phải thế không? Cả hai chúng ta đều đẹp và chúng ta thích khoái lạc. Bà không dành cho tôi một chút tình bạn mặc dù những điều tôi nói với bà tối qua hay sao?...

- Không, tôi không thể.

- Vì sao? Vì sao không, người tôi yêu mến?

Bà ta cười, tiếng cười dịu dàng, khe khẽ, mang hơi hướng nhục dục và mồi chài.

Một tia chớp rọi vào gương mặt Ambroadin đờ Môđribua đang như biến đổi vì một niềm say mê khôn tả và trở nên đẹp một cách siêu phàm. Chưa bao giờ Angielic đứng trước một con người nhan sắc đến thế. Đến lượt nàng bị mê hoặc.

- Vì sao không? Đàn ông đối với bà quan trọng tới nhường ấy kia à? Vì sao bà tỏ ra bối rối trước dục vọng của tôi? Theo chỗ tôi biết bà đâu có thơ ngây. Và bà lại là người nhục cảm. Bà đã từng sống trong triều thậm chí người ta bảo tôi là bà điều khiển các trò lạc thú của Nhà vua. Bà đờ Môngtexpăng kể với tôi vô số giai thoại phóng đãng về bà. Bà đã quên hết rồi sao... bà đuy Plexi Belie?...Bà biết tôi đã biết những gì về bà rồi, vì vậy tôi không thể tin bà sẽ khước từ một khoảnh khắc lạc thú khi có thời cơ.

Nhân lúc Angielic sững sờ vì nghe nhắc tới bà đờ Môngtexpăng và những ngày trước đây của nàng sống trong triều, bà công tước đờ Môđribua rút cổ tay ra khỏi bàn tay Angielic.

Bà ta xoa khẽ hai cổ tay như thể xây xước, và hai mắt sáng rực tiếp tục quan sát Angielic trong cảnh tranh tối tranh sáng, thỉnh thoảng lóe lên những tia chớp dữ dội.

Bà ta bỗng nhếch mép vẻ xót xa.

- Vì sao bà tỏ ra lạnh nhạt thế? Nếu một người đàn ông vuốt ve bà thì bà đã run rẩy một cách khác rồi, tôi biết chắc như vậy. Bà chưa bao giờ thưởng thức những niềm khoái lạc như thế từ tay một người đàn bà hay sao? Thế thì đáng tiếc! Chúng có sức quyến rũ riêng.

Bà ta lại cất lên tiếng cười trong cổ họng, vừa khó chịu vừa quyến rũ.

- Vì sao chỉ để cho đàn ông cái quyền làm cho chúng ta sung sướng mà thôi? Họ có ít khả năng lắm, những con người thô lỗ ấy!...

Bà ta lại cười, nhưng lần này là một tiếng cười lanh lảnh và rít lên như tiếng kim loại.

- Cái khéo léo từng trải của họ ít ỏi lắm! còn của tôi.....

Bà ta bước tới cạnh Angielic và một lần nữa, hai cánh tay bóng nhẫy, thoang thoảng một mùi thơm ấm áp lại ôm choàng lấy nàng.....

...Còn của tôi thì vô tận - Bà ta thầm thì.

Hai cánh tay bà ta êm ái như nhung, nhưng chính mùi thơm của chúng gây cho Angielic một nỗi kinh tởm khôn tả.

Giống như lúc nãy khi bị giữ lại dưới cổng, nàng có cảm giác như một con rắn mềm mại và có sức mạnh không sao cưỡng lại nổi quấn quanh người nàng và cuộn tròn lại với một thứ nhục cảm độc ác, bóp nghẹt nàng với một vòng ôm vừa ra vẻ dịu dàng vừa ham hố.

Ai bảo rắn là thì lạnh giá, bầy nhầy? Con rắn này sống động một cuộc sống sôi nổi, một tình âu yếm làm người ta xao xuyến, một sức quyến rũ uốn khúc và dữ dội, với luồng ánh sáng rực rỡ của ánh mắt con người đăm đăm nhìn nàng, nàng biết đó là con Rắn, biết nó xuất hiện trực tiếp từ những lớp sương mù thần tiên chốn cực lạc, từ những cảnh đẹp huy hoàng của khu vườn không tên, từ những ngày đầu của trái đất, khi nảy nở tất cả những vẻ xán lạn của cảnh khai thiên lập địa, khi mọi xác thịt

đều thơ ngây...

Ấn tượng của nàng mạnh mẽ tới mức nàng không còn ngạc nhiên khi thấy một cái lưỡi chĩa hai đột ngột đưa qua đưa lại giữa đôi môi đỏ chót hé mở của Ambroadin.

- Em sẽ biết hết - Cái miệng ấy áp sát miệng nàng và lên tiếng - Và chị sẽ nhờ em hết tất cả. Đừng chối từ chị niềm khoái lạc duy nhất mà chị có thể thưởng thức được trên trái đất này.

- Bỏ tôi ra - Angielic bảo - Bà điên rồi.

Hai cánh tay cầm tù nàng nới lỏng ra, và cái ảo giác vừa hãi hùng vừa say đắm hình như tan biến, trong lúc bóng đêm buông xuống, thỉnh thoảng có những tia chớp xuyên qua. Đầu óc Angielic lại trở lại với những âm thanh, những động tác của đời thường, tiếng ve rộn rã, tiếng sóng vỗ trên cát sỏi.

Hầu như nàng không nghe tiếng bước chân xa dần trong lúc một bóng người đàn bà đang chạy lẫn vào bóng đêm như một bóng ma trắng toát.

Chương 4

Angielic ngồi trên một chiếc đệm bằng rong biển trong căn nhà nhỏ bằng gỗ. Nàng choáng váng, nhưng đồng thời sự việc vừa mới xảy ra nàng vẫn chưa thật tin chắc là không phải mình nằm mơ, như thể đánh tan tình trạng căng thẳng ngột ngạt ám ảnh nàng suốt trong ngày. Nàng như cảm thấy vừa thoát khỏi một cách khó xử, trong lòng có phần khoan khoái. Vừa qua nàng tự đặt cho mình không biết bao nhiêu lần câu hỏi khủng khiếp "Ai điên?... Côlanh, Perắc, bản thân mình, người Anh, các tín đồ Tin lành, Cha đờ Vecnông?". Giờ đây câu giải đáp đã hiển nhiên như ánh sáng ban ngày: Chính bà ta điên, bà công tước đờ Môđribua.

Và được sự thật này soi sáng, nàng hiểu ra nhiều điều: những lời nói của Côlanh và của hai tên cướp mà nàng thoáng nghe được, và cả những lời mà nàng cho là của Perắc, thậm chí cả những lời của Abighen có nhiệm vụ hỏi những người Tin lành xem các cô gái Nhà vua có ở lại Gunxbôrô không. Bỗng nhiên thoáng hiện lên khuôn mặt cao ngạo của giáo sĩ đờ Vecnông cau mày lại khi Angielic hỏi ông ta: "Cha đã phản đối không để cho các cô gái Nhà vua ở lại Gunxbôrô"

Và ông ta đã đáp: "Tôi ấy à! Tôi không dính dáng gì vào việc ấy cả..."

Thế nhưng chính Ambroadin lại bảo nàng: "Cha đờ Vecnông kiên quyết phản đối việc đó...ông ấy lo cho linh hồn các con gái tôi."

Dối trá!...Xuyên tạc sự thật bằng tài khéo léo của một tâm hồn lầm lạc!

Phát hiện ra một nét tưởng không sao ngờ vực được trong nhân cách bà công tước và những khuynh hướng đam mê tội lỗi mà Angielic không bao giờ nghi ngờ ở bà ta, nàng bỗng thấy ngay cùng một lúc, hết sức chắc chắn, là tất cả những điều dối trá đều từ bà ta mà ra. Nhưng từ những sự kiện hoảng loạn và đáng buồn ấy toát ra một điều logic. Sự biến đổi của Ambroadin, không phải là một sự biến đổi. Đấy là thái độ từ đầu của bà ta khi gặp Angielic, thái độ của một thiếu phụ hoạt động từ thiện, sùng đạo, tận tâm, hơi cuồng nhiệt về mặt tôn giá, rồi dần dần bộc lộ những niềm trăn trở giấu kín của một tâm hồn đau khổ, chính con người đó là hiện thân của sự dối trá. Một Ambroadin đích thực, chính là người vừa nói với nàng những tên thật kỳ lạ...

"Nhưng những lời kỳ lạ nào?" - nàng tự hỏi, trong lòng một lần nữa lại bối rối và không biết mình đã nắm thật chắc tình hình chưa - Phải chăng bà ta ở trong trạng thái không bình thường sau khi quá chén, không kìm giữ được những lời tỏ tình kỳ cục mà chỉ ngày mai thôi bà ta sẽ lấy làm xấu hổ?

Không, cái chìa khóa của tấm màn bí ẩn không nằm trong đó...bà ta cuồng loạn, bất bình thường, đúng thế, nhưng nếu từ đó đổ cho bà toàn bộ trách nhiệm của những âm mưu đẫm máu và rõ ràng chĩa vào nàng và Perắc, thì liệu có rơi vào thái cực ngược lại không?...

Nàng nhớ lại những lời thú nhận của Ambroadin: "Cả hai chúng ta đều đẹp và chúng ta thích khoái lạc..."

Thế là trong chốc lát nàng tưởng như nắm được trong tay mình một Ambroadin đích thực, chứ không phải nàng Ambroadin với đôi mắt mở to của con nai bị săn đuổi và than vãn: "Tôi không thể chịu đựng được một người đàn ông nào đụng vào mình...Bà không thể biết thế nào là một con bé tuổi mười lăm rơi vào tay môt lão già dâm đãng đâu..."

Người đàn bà ấy làm động lòng trắc ẩn của nàng. Bà ta ra sao? Nguy hiểm, vô đạo hay đáng thương?

Làm sao biết được sự thật? Ai có thể nói đúng sự thật về Ambroadin đờ Môđribua? Những người được bà ta che chở yêu mến và tôn kính bà ta một cách rõ rệt.

Và nàng nhận ra là mình chưa bao giờ nói vói ai về bà công tước đờ Môđribua, về dư luận của người này hay người nọ đối với bà ta; nàng chưa hề nói với Abighen cũng như với Perắc.

Perắc chỉ nói cho nàng biết về công tước đò Môđribua, chồng bà ta, những điều này khớp với những điều sau này Ambroadin nói với nàng. Perắc cũng thừa nhận bà ta rất thông thái.

Nhưng chàng nghĩ thế nào về "Bà ân nhân", thì nàng không rõ, và hễ nghĩ tới điều đó là nàng có cảm giác khó chịu cũng như mỗi khi nàng liên kết trong óc tên Ambroadin với tên Perắc. Chàng không nói cho nàng biết hết về người đàn bà này, thậm chí nàng cho là chàng muốn giấu nàng một vài sự việc. Vậy nàng có bị đánh lừa không? Người ta không nói về Ambroadin đờ Môđribua, đó là một sự thật. Một sự ngẫu nhiên hay một phản xạ, vì sợ hãi hay vì gì không biết rõ.

Nàng hồi tưởng cảnh tượng trên bãi biển Gunxbôrô khi nàng thấy mọi cặp mắt đàn ông có mặt, kể cả Perắc đăm đắm nhìn Ambroadin. Lúc đó họ có thấy bà ta như lúc này nàng thấy không? Bà ta biến đổi bởi một ngọn lửa nội tâm và một niềm hoan hỉ siêu phàm.

"Trời đất! Bà ta đẹp biết nhường nào!" - Nàng kinh hoàng nghĩ bụng.

Người đàn ông nào có thể cưỡng lại sức quyến rũ của một nhan sắc nhường ấy? Phải chăng đó là sức cuốn hút của mọi người đàn bà khi họ yêu thật sự và rạo rực ham muốn?...Bản thân mình, mình có như thế không, khi Perắc ôm mình vào lòng?...Có, có lẽ chăng?"

Nhưng không phải chỉ có vậy. Cái bất bình thường không phải chỉ bắt nguồn từ đó. Một người đàn bà lợi dụng sức quyến rũ của mình khiến người ta chú ý...Như thế không đủ để cho Angielic kêu lên ngay lập tức: "Chính BÀ TA điên! Những điều dối trá, tất cả những điều dối trá, chính BÀ TA..."

Giờ đây, khi nhớ lại cảnh tượng vừa xảy ra giữa nàng và Ambroadin, nàng hiểu ra là cái kỳ lạ, bất bình thường, chính là nỗi kinh hoàng tuyệt nhiên không thể tả nổi của mình khi Ambroadin quàng chặt hai cánh tay lên cổ nàng.

Thế nhưng bản thân sự kiện ấy không đáng để phải kinh hoàng đến thế, tuy có thể làm nàng ngạc nhiên vì không bao giờ nàng mảy may có ý nghĩ là người quả phụ sùng đạo và tuyệt diệu ấy lại có thể là một tín đồ của Xapho.

Trái lại, nếu có một thoáng ngờ vực, thì đấy chỉ là mối ngờ vực Perắc có thể quyến rũ một con người hình như có tất cả ma lực cám dỗ của phụ nữ: xinh đẹp, trẻ trung, thông minh, duyên dáng, thơ ngây; những ưu thế ấy, đến lượt chúng sẽ sử dụng vũ khí của mình để chinh phục chàng, một nhân vật đặc biệt, một đại lãnh chúa chu du khắp thiên hạ mà rất ít phụ nữ có thể tỏ vẻ thờ ơ.

Trước kia, Angielic lo sợ Perắc, giờ đây nàng phải thực sự thú nhận điều đó với lòng mình. Đã thế Ambroadin lại tỏ tình với nàng...

Tình hình quả là rắc rối. Nhưng có gì đáng làm cho nàng phải hãi hùng như thái độ vừa qua của mình.

Trong đời nàng và nhất là trong những năm tháng sống trong triều đình, nàng đã từng phải giải quyết những tình huống gay go hơn nhiều so với việc khước từ những lời tỏ tình của một người đàn bà.

Vậy vì sao nàng lại kinh hoàng tới mức bị tê liệt không hề phản ứng như một chú thỏ đần độn trước con rắn.

Con rắn! Lại vẫn hình ảnh con rắn! "Chắc hẳn vì bà ta điên...sự điên rồ thực sự làm người ta sợ hãi... Không, trên đời mình đã từng sợ và gặp người điên...Nhưng lúc này là chuyện khác! Là như thể mọi nỗi kinh hoàng lẫn lộn với nhau!...Một huyền thoại khủng khiếp! Một tội ác!...Bà ta là ai?...

Nàng đứng dậy, trong óc bỗng nảy ra một ý nghĩ đột ngột. Ở Po - Roayan có thể có một người nói thẳng thắn cho nàng biết về bà công tước đờ Môđribua, một người thực sự thù ghét bà ta và không giấu diếm mối hận thù ấy. Nếu biết được lý do mối ác cảm ấy, Angielic có thể phán đoán chính xác về con người kỳ lạ này.

Nàng bước chân ra cửa, cơn giông đằng xa vẫn gầm thét ở phía cuối đường chân trời u ám. Nhưng làng xóm thì im lìm. Hình như ở Po - Roayan, người ta ngủ yên giấc, lương tâm thanh thản.

Nàng đi xuôi con đường đồi đến tận những ngôi nhà đầu tiên dọc trên bãi biển.

Tới gần nơi ở của Canto, nàng thấy ánh đèn qua ô cửa hé mở trên mái nhà và dừng lại. Nó có ở nhà một mình không? Biết thế nào được với bọn trẻ! Nhưng liếc nhìn vào phía trong, nàng mỉm cười. Cậu con trai đang ngủ, tay vẫn với một cái rổ to tướng đựng anh đào đặt cạnh giường trên ghế đẩu. Mặc dù cơ bắp cường tráng trên một cơ thể thanh niên đẹp đẽ đắp sơ sài một tấm mền, đối với nàng nó vẫn là thằng bé Canto má bánh đúc ngày trước, tối tối nằm ngủ như một thiên thần. Dưới mái tóc xoăn một màu vàng cháy, trên gương mặt rám nắng với đôi môi bĩu ra, có chút nũng nịu, hai vành mi dài bóng mượt vẫn giữ vẻ trong trắng của tuổi thơ.

Nàng rón rén bước vào căn lều và đến ngồi ở chân giường con.

- Canto!

Cậu ta giật mình mở mắt.

Con đừng sợ. Mẹ chỉ đến hỏi con một điều. Con nghĩ thế nào về bà công tước đờ Môđribua?

Nàng cố hỏi con một cách bất ngờ để nó không có thì giờ đề phòng và giấu kín tâm tư như nó vốn có thói quen.

Cậu ta ngồi lên, tay chống thành giường và nhìn mẹ vẻ ngờ vực.

Angielic kéo rổ anh đào lại và đặt vào giữa hai mẹ con. Những quả anh đào tròn mọng, óng ánh một màu đỏ trông thật thích mắt và muốn ăn.

- Con nói cho mẹ biết ý kiến đi - nàng nài nỉ - mẹ cần biết con nghĩ thế nào về bà ta.

Canto nhá hai quả anh đào và nhả hạt ra.

- Một con đĩ - Cuối cùng cậu ta thận trọng tuyên bố - Một con đĩ gớm ghiếc nhất con gặp trên đời.

Angielic không dám lưu ý con là nó mới mười sáu tuổi đời và trong lĩnh vực hơi đặc biệt ấy, cuộc đời của nó lại càng ngắn ngủi hơn.

- Con muốn nói thế nào? - nàng vặn hỏi con một giọng hững hờ vừa bốc một nắm anh đào và ngắm màu đỏ óng ánh của chúng trong lòng bàn tay.

- Con muốn nói là mụ ta lôi cuốn mọi người đàn ông vào con đường trác táng, thậm chí cả bố con...Mụ ta đã tìm cách...ngay cả đối với con nữa.

- Con điên rồi - Angielic vừa nói vừa giật nảy người - Con muốn nói...Con muốn nói là bà ta tỏ tình với con ư?

- Đúng thế - Canto khẳng định, vẻ vừa phẫn nộ vừa kiêu hãnh một cách ngây thơ - Sao lại không?

- Một thằng nhóc mười sáu tuổi...Một người đàn bà ở lứa tuổi ấy...vả lại... không, không thể thế được, con điên mất rồi!

Ai điên?...Tất cả mọi người và mỗi người, có lẽ thế. Tuy từ ban tối, nàng đã chuẩn bị tinh thần để nghe hết tất cả, nhưng giờ đây, hình ảnh Ambroadin đờ Môđribua vốn có sẵn trong đầu óc Angielic bị đảo lộn một cách khủng khiếp; đâu còn một Ambroadin sùng đạo, tinh khiết và thậm chí mất hết năng lực yêu đương, xa lánh ái tình và đàn ông, có phần trẻ thơ, có phần kênh kiệu, một Ambroadin làm việc từ thiện, quỳ gối lần tràng hạt cầu kinh suốt mấy tiếng đồng hồ cùng với đám tùy tùng trung thành.

- Các cô gái Nhà vua yêu kính bà ta như thể một người mẹ...Nếu bà ta như vậy...thì họ phải biết chứ...

- Con không biết họ ứng xử ra sao với mụ ta, nhưng điều con biết là mụ ta làm cho cả Gunxbôrô lộn tùng phèo lên...Không một người đàn ông nào - như con vừa nói với mẹ - là không bị mụ ta tấn công và ai biết được những kẻ nào đã sa ngã...

- Con điên rồi - Angielic nhắc lại - Nếu vừa qua ở Gunxbôrô xảy ra tất cả những cái đó thì mẹ phải thấy chứ...

- Không nhất thiết!...

Và Canto nói thêm với một vẻ thông minh kỳ lạ:

- Khi mọi người đều dối trá thì người ta sợ, người ta xấu hổ, người ta im lặng vì lý do này, lý do khác. Khó có thể thấy rõ. Chính mẹ cũng bị mụ ta lung lạc. Thế nhưng mụ ta căm ghét mẹ tới mức con nghĩ không thể có mối căm ghét nào sâu xa hơn..."Thế ra mẹ cậu dạy khôn cho cậu đấy à? Và cậu muốn vâng lời bà ấy như một đứa trẻ ngoan ngoãn, cậu ngốc quá chừng! Bà ấy không cần giữ cậu cho bà ấy đâu. Bà ấy tưởng mọi người đều yêu mến mình và sẵn sàng làm theo ý mình, nhưng thực ra không khó gì lừa gạt bà ấy bằng cách làm bà ấy mềm lòng".

- Nếu bà ta nói như vậy.....- Angielic nghẹn ngào kêu lên. Nếu bà ta nói như vậy với con.....con trai của mẹ, thì.....bà ta quả là yêu quái...

- Đúng, mụ ta là yêu quái! - Canto đáp.

Cậu bỏ mền ra và vớ lấy ủng.

- Mẹ đi với con- Cậu ta quả quyết - Con nghĩ là vào giờ phút này, con có thể cung cấp cho mẹ một vài bằng chứng thú vị.....

Hai mẹ con đi vào làng. Bất giác họ bước đi lặng lẽ không gây tiếng động giống như khi họ tiếp xúc với người da đỏ.

Đêm khuya. Đèn nến của nhiều người làm việc khuya đã tắt. Trong bóng tối mắt Canto vẫn thấy rõ như mắt mèo. Cậu ta dẫn mẹ đi một cách chắc chắn. Hai mẹ con đến trước một quảng trường nhỏ, dưới chân đồi nhà cửa thưa thớt.

Canto chỉ một ngôi nhà vẻ khá rộng rãi có một hàng lan can nhỏ bằng gỗ, chênh vênh trên những bậc đồi đầu tiên.

- "Bà ân nhân" ở kia - Cậu ta nói nhỏ - Và con cam đoan vào lúc khuya khoắt này, mụ ta không ở nhà một mình đâu mà đang tiếp bạn tình đấy.

Cậu ta chỉ cho Angielic đến nấp sau một tảng đá kín đáo nhưng vẫn có thể quan sát xung quanh nhà.

- Con sẽ đến gõ cửa ở trước mặt nhà. Nếu trong nhà có một người đàn ông như con dự đoán và y không muốn bị lộ mặt thì y sẽ trốn qua ô cửa sổ kia ở mặt sau. Mẹ không thể không thấy và nhận ra y vì trăng trong đám mây kia vẫn đủ tỏ.

Angielic chờ đợi, mắt dán vào mặt sau nhà tối om.

Mấy giây phút trôi qua. Rồi có tiếng lục đục và, đúng như Canto dự đoán, có một kẻ nhảy qua ô cửa sổ và vắt chân lên cổ mà chạy. Lúc đầu, nàng nghĩ người bỏ chạy trốn chắc hẳn mặc áo sơ mi nhưng bỗng nhận ra, phấp phới trước gió, tấm áo choàng của tu sĩ Mac, dòng thánh Phrăngxoa, tuyên úy của ông đờ Xanh trên sông Xanh tơ - Croa. Trong lúc vội vã, ông ta quên buộc thắt lưng.

Angielic há hốc miệng, kinh ngạc.

- Thế nào mẹ? - Một lát sau Canto lên tiếng hỏi.

- Mẹ không biết nói thế nào - Nàng thú nhận.

- Ai thế mẹ?

- Mẹ sẽ nói với con sau.

- Bây giờ thì mẹ tin con rồi chứ.

- Dĩ nhiên rồi.

- Mẹ sẽ làm gì?

- Chẳng làm gì hết...Lúc này thì mẹ chẳng làm gì hết. Mẹ cần suy nghĩ. Nhưng con nói đúng. Mẹ cảm ơn con đã giúp mẹ. Con là một chàng trai tốt. Mẹ tiếc đã không hỏi ý kiến con sớm hơn.

Canto không muốn rời mẹ. Cậu ta cảm thấy mẹ đau khổ và hầu như lấy làm tiếc âm mưu của mình thành công.

- Con đi đi - nàng nài nỉ - Bây giờ con đi ngủ lại đi với mớ anh đào của con.

Nàng xúc động thấy con còn trẻ, trong trắng và ngay thẳng đến thế. Nó có vẻ đẹp và chính trực của một người cầm cân nảy mực tuyệt vời.

Chờ con đi khuất trong bóng đêm, Angielic bước tới ngôi nhà Ambroadin, leo lên tam cấp và gõ cửa.

Từ trong nhà, giọng Ambroadin cất lên bực dọc.

- Ai thế! Ai gõ cửa thế?

- Tôi, Angielic.

- Bà à!...

Nàng nghe tiếng Ambroadin đứng dậy rồi lát sau đến kéo chốt và mở hé cửa.

Bước chân vào nhà, thứ mà Angielic trông thấy đầu tiên là cái thắt lưng của chàng tu sĩ bỏ quên trên mặt đất cạnh giường. Nàng cố tình bước tới nhặt và cuộn lại trong lúc nhìn Ambroadin.

- Vì sao bà kể với tôi tất cả những câu chuyện ấy?

- Chuyện gì?

Một ngọn đèn ngủ thắp bằng dầu hải cẩu đốt sáng trên một chiếc ghế đẩu. Nó tỏa sáng trên khuôn mặt xanh xao với đôi mắt mở to và mái tóc dày của Ambroadin, đen nhánh trong đêm tối.

- Bà không kể với tôi là bà khinh ghét ái tình và đàn ông, là bà không chịu được một người đàn ông nào đụng vào bà hay sao...?

Ambroadin im lặng quan sát nàng. Một ánh hy vọng phảng phất trên nét mặt bà ta trong lúc một nụ cười năn nỉ nở trên môi...

- Bà ghen hả?

Angielic nhún vai.

- Không, nhưng tôi muốn hiểu. Vì sao bà phải nói với tôi những lời tâm sự như vậy? Bà bảo rằng bà là một nạn nhân, rằng sự thô bạo của đàn ông khiến bà không còn bao giờ có thể biết lạc thú nữa, rằng bà ghê tởm họ, rằng bà thờ ơ, không còn rung động được nữa...

- Thì đúng là tôi như thế đấy - Ambroadin điên lên giọng thảm thiết - Chính thái độ khước từ của bà đã đẩy tôi vào cái hành vi rồ dại ấy. Tối nay, tôi chiếm đoạt người đàn ông đầu tiên năn nỉ tôi, vì tôi muốn trả thù bà, muốn ít ra cũng cố quên đi những nỗi khổ đau bà gây cho tôi. Và bà thấy đấy, một ông thầy tu...thì có khủng khiếp không?...Tôi đã phạm thánh...đã tước đoạt một người đàn ông của Chúa...nhưng ngay từ ở Gunxbôrô, người ta theo đuổi tôi, năn nỉ tôi. Tôi tìm cách đưa ông ta trở về với nghĩa vụ nhưng vô ích. Bà không hiểu vì sao con người tu hành ấy muốn theo bà đến Po - Roayan. Thế thì lý do thực sự là như thế đấy...và tôi không còn biết sẽ trở lên như thế nào giữa bấy nhiêu nỗi khổ đau: trò dâm đãng của đàn ông, thái độ nhẫn tâm của bà...

Bà ta đột ngột ngẩng đầu lên.

- Làm sao bà biết là tôi không ngủ một mình? Bà theo dõi tôi đấy hả? Bà muốn biết tôi làm gì hả? Vậy ra bà không ghét bỏ tôi phải không? Bà quan tâm tới tôi...

Đằng sau những câu hỏi ấy có một nỗi lo âu hoảng hốt và ham hố tới mức Angielic bỗng cảm thấy trỗi dậy trong một khoảnh khắc lòng trắc ẩn, và chắc hẳn tình cảm ấy lộ ra trong ánh mắt nàng vì Ambroadin chạy bổ quỳ xuống, ôm choàng lấy nàng, năn nỉ nàng tha thứ, đừng ruồng bỏ mà yêu bà ta. Nhưng đụng phải bà ta, cái cảm giác ghê sợ nàng vừa trải qua lúc nãy lại trỗi dậy.

Và nàng biết rõ ràng sự thật, với một sự sáng suốt kỳ lạ. Người đàn bà ngồi kia không yêu nàng và cũng không ham muốn nàng như mụ ta xoen xoét ở cái cửa miệng dối trá xấu xa. Mụ ta chỉ muốn nàng sụp đổ! Bị thúc đẩy bởi một sự hận thù ghê gớm, một lòng ghen tuông khôn nguôi và không rõ là một thứ khoái lạc phá phách nào, mụ ta muốn nàng, chính nàng, Angielic bị suy vi, bị chết, bị vĩnh viễn đánh bại!...

- Thôi đi - Nàng vừa nói vừa ẩy bà ta - Thôi đủ rồi, tôi không biết làm gì với những cái trò vồ vập ấy của bà đâu! Bà hãy dành cho những người bị bà lừa gạt. Tôi đã bị lừa gạt quá nhiều rồi. Thế là đã đủ với tôi...

Ngồi ngả người dưới chân Angielic, Ambroadin đờ Môđribua im lặng quan sát nàng một lát.

- Tôi yêu bà - Bà ta thì thầm giọng hổn hển.

- Không - Angielic phản đối - Bà thù ghét và muốn thấy tôi chết. Tôi không hiểu vì sao? Nhưng tôi cảm thấy như thế đấy.

Ánh mắt Ambroadin lại thay đổi. Bà ta bắt đầu xem xét Angielic với một sự chăm chú soi mói và lạnh lùng tới mức làm nổi da gà.

- Người ta bảo tôi bà không phải là một địch thủ dễ chịu - Bà ta lẩm bẩm.

Angielic cố sức thoát ra khỏi cơn sợ hãi kinh tởm một lần nữa xâm chiếm nàng và bước về trước cửa.

- Bà đừng đi - Ambroadin vừa thốt lên vừa dang hai cánh tay nuột nà, móng chĩa ra như những nanh vuốt - Tôi sẽ chết mất nếu không chinh phục được bà.

Hầu như trần truồng trong tấm áo choàng bằng xatanh với lớp vỏ bọc đỏ chói sáng lên như những vệt máu dưới ánh sáng đèn, bà ta gây cho Angielic một cái cảm giác đang trải qua một cơn ác mộng như trong địa ngục của Đăngtơ.

- Tôi hiểu vì sao bà ghét tôi - Ambroadin nói tiếp- Bà muốn dành niềm say mê cho người bà yêu mến. Nhưng người đó đâu có yêu bà. Ông ta thích ở ngoài vòng cương tỏa nên không thể tự buộc chặt mình vào một người đàn bà duy nhất. Bà cứ nghĩ bà ngự trị cả đầu óc lẫn trái tim ông ấy thì thật là dại dột...

- Không một ai ngự trị anh ấy, cũng không ai trói buộc...anh ấy đã chọn tôi theo ý muốn...

Tay đặt lên núm cửa, Angielic cảm thấy bàng hoàng vì ngờ vực và khiếp hãi, dễ bị thương tổn mỗi khi nghe người ta nói về chồng, nàng không hiểu bà Ambroadin đã tìm ra phương tiện duy nhất để giữ nàng lại và làm nàng đau khổ: bà ta khoan khoái lợi dụng nó.

- Bà còn nhớ hôm ông ấy nói chuyện với tôi trên bãi biển không? Lúc ấy bà sợ...bà sợ như vậy là có lý. Bà có hỏi tôi: "Bà nói những gì với nhà tôi thế?" và tôi đáp: "Nói chuyện toán học"...vì ái ngại cho bà. Lúc đó tôi nghĩ tới những lời tỏ tình cuồng nhiệt, làm xao xuyến lòng người mà ông ấy vừa thổ lộ với tôi và tôi thấy bà lo sợ, ghen tuông.....Tội nghiệp! Bà yêu ông ấy say mê đến thế là sai lầm đấy. Bà không thấy ông ấy phản bội bà không một chút e dè hay sao? Bà không biết ông ấy hẹn hò tôi ở Po - Roayan. Thậm chí bà cũng không biết ông ấy sẽ tới đây.

- Thì anh ấy có ở đây đâu - Angielic trấn tĩnh và cãi lại - Lúc này nàng vừa phát hiện ra là mọi lời nói của Ambroadin đều chứa chất những điều dối trá, thế mà nay nàng lại quên mất hay sao? Một lần nữa, nàng lại mắc bẫy bà ta.

- Ông ấy sẽ tới - bà công tước nói, không chút bối rối - Ông ấy sẽ tới cho bà xem.....và chỉ vì một mình tôi thôi.

Chương 5

Thế là bây giờ sự việc đã rõ ràng, Ambroadin đờ Môđribua là một kẻ cuồng loạn hay còn tệ hơn, là một kẻ đồi bại, dối trá, phá hoại có ý thức.

Mối hận thù của bà ta đối với Angielic, giờ đây không sao nhầm lẫn được nữa. Nhưng do đâu và vì mục đích gì?...Do lòng ganh ghét có tính chất bản năng đối với mọi niềm hạnh phúc, do nhu cầu hãm hại vì bản năng tự nhiên, hay nhu cầu hạ thấp, tha hóa mọi cái có vẻ cao thượng?...

Vì sao lại xảy ra tình hình này trong khi hai vợ chồng nàng đang phải đối phó với những hiểm họa vừa hiển hiện vừa mơ hồ làm náo động Gunxbôrô? Tấn bi kịch về Râu Vàng và bọn bộ hạ cướp biển của anh ta khiển bản thân nàng, Angielic và người nàng yêu quý vẫn còn choáng váng, bị tổn thương nặng nề trong lòng tin cậy lẫn nhau, bị thất vọng, không dám nói ra điều đó với nhau, không dám dang tay cho nhau.

Trong lúc hai vợ chồng nàng đang ở trong tình trạng bấp bênh như vậy và bị đe dọa một cách âm thầm trong tận đáy lòng vì chính bản thân sự mềm yếu của mình, thì do tình cờ ác nghiệt nàu run rủi mà từ ngoài biển khơi lại xuất hiện người đàn bà xa lạ, người đàn bà sinh ra để gieo rắc bất hòa, lo âu, ngờ vực, những sự cám dỗ của xác thịt, những nỗi ân hận, hổ thẹn âm thầm và im lặng...Một vụ đắm tàu! Vụ đắm con tàu mang tên Kỳ lân được kéo lên bãi biển Gunxbôrô bởi những kẻ đánh đắm tàu vô hình. Những nạn nhân tỏ ra nguy hiểm hơn cả những con yêu quái đã tấn công chúng! Một cái vòng luẩn quẩn kéo theo tội ác, dối trá và sát hại...Một sự liên kết giữa những tai họa, hết sức bất ngờ. Một chuỗi khủng khiếp, những cái chết đáng nghi ngờ những sự vu cáo, những sai lầm vô phương cứu chữa phạm phải trong trạng thái tưởng như vô tâm nhưng về sau không sao giải thích nổi.

Trong cái mớ hỗn độn ấy, giữa cơn ác mộng và vô số những cảm giác khó chịu, không sao gỡ ra đầu mối ấy, Angielic vẫn bíu lấy một cái gì đó chắc chắn, đáng tin cậy ít ra cũng đối với nàng. Đó là tình yêu của Perắc trong buổi tối chàng gọi nàng tới: "Em yêu quý, chúng ta phải giãi bày điều ấy với nhau!". Chàng nói.

Chàng là người chủ động đầu tiên và có thể nói là chàng vội vã xua tan bóng tối ngờ vực giữa hai vợ chồng và dựng lên bức tường ái tình làm tường phòng thủ chống lại một cuộc tấn công mới.

Ambroadin đờ Môđribua đổ bộ đúng sáng hôm đó. Phải chăng trực giác của Giôphrây đờ Perắc báo cho chàng biết? Nàng ao ước được gặp lại chàng, trong lòng thầm gọi chàng, bảo đảm với chàng về niềm tin và tình yêu của mình, trong cái xã hội lừa lọc và đáng chán này. Nó là một sợi dây mảnh mai nhưng vững trãi nối liền nàng với chàng và lòng nàng cả quyết không dành thắng lợi về điểm này cho người đàn bà ganh tỵ kia. Dù có gì xảy ra đi chăng nữa thì kỷ niệm về những lời yêu đương chàng thổ lộ tối hôm ấy, kỷ niệm về ánh mắt chàng nhìn nàng, vẻ bí ẩn và say sưa như thể muốn ước lượng sức lực Angielic chống lại quyết tâm của kẻ thù muốn hạ thủ nàng, kỷ niệm ấy vẫn là chỗ dựa của nàng trong cơn thử thách đang chờ đợi.

Angielic ngồi trên đồi chờ ánh bình minh. Từ đây, nàng có thể nhìn mái nhà ở Po - Roayan là một nơi chốn không tên tuổi, hay đúng hơn là một khung cảnh có phần ma quái, vẻ yên tĩnh và dễ thương bề ngoài không ăn khớp với những sự phát hiện của nàng trong đêm tối. Thực tại đối với nàng, không phải là cái làng yên tĩnh, thịnh vượng tỉnh giấc giữa tiếng gà gáy và tiếng chuông ngân nga gọi tín đồ đi dự lễ misa buổi sáng: thực tại chính là nhân vật Ambroadin bí hiểm với cái tài đánh lừa, lợi dụng, làm tê liệt trí tuệ và ngôn ngữ người ta bằng sự sợ hãi, mù quáng.

Canto đã nói có lý. Khi những người này sợ hãi, khi những người khác dối trá thì tất cả mọi cái có thể xảy ra trước mắt và thậm chí trong nhà mà vẫn không sao đoán định được tình trạng lộn xộn từ đâu tới. Xác định sai phương hướng, đầu óc không hiểu nổi các tín hiệu và những lời bóng gió nên lý giải chúng sai lệch. Tình hình là như vậy đối với Angielic trong vòng thao túng của Ambroadin...Giờ đây tuy đã nắm được đầu mối sợi dây, nàng vẫn biết là chưa kết thúc những sự khám phá xót xa...có thể tàn khốc...

Bình minh tỏa sáng, một màu xanh thẫm, từ phía vừa nổ ra giông bão...Angielic chờ thêm một lát rồi đứng dậy đi theo triền đồi. Xa hơn mấy bước là một khu rừng thưa có một dòng suối nhỏ chảy qua. Nàng trông thấy người cần tìm gặp. Nàng biết người đó có lều trại ở đây.

Ngang hông quấn một mảnh vải, một người đàn ông đang kỳ cọ dữ dội trong dòng nước: tu sĩ Mac.

Trông thấy Angielic, ông ta hốt hoảng với tấm áo choàng vắt trên bụi cây, vội vã xâu tay vào, vẻ bối rối.

Angielic bước tới và rút từ túi ra sợi dây thắt lưng của các tu sĩ dòng thánh Phrăngxoa đưa cho ông ta và nói:

- Đêm qua ông quên cái này ở nhà bà đờ Môđribua.

Vị tu hành thực sự bối rối. Ông ta nhìn sợi dây thắt lưng như thể nhìn một con rắn độc; và khuôn mặt rám nắng của người đi săn thú rừng đỏ ửng lên.

Ông ta cầm lấy thắt lưng, cột xung quanh chiếc áo thầy tu, rồi mắt vẫn cúi xuống, bắt đầu nhặt nhạnh mấy thứ đồ đạc rải rác trên cỏ xung quanh bếp lửa trên đó đang nấu món cháo ngô với thịt. Cuối cùng ông ta mới dám nhìn Angielic.

- Bà phê phán tôi phải không? Tôi đã phản bội lý tưởng tôn giáo của mình.

Angielic nở một nụ cười không vui.

- Tôi không hề muốn phê phán Cha về điểm cụ thể ấy. Cha là một người đàn ông trẻ, khỏe; thu xếp giữa bản chất con người và lý tưởng là việc riêng của Cha. Nhưng tôi chỉ muốn biết: Vì sao? Vì sao lại là bà ta?...

Cha Mác hít thở sâu và hình như bị xúc động mạnh trong lòng, không sao tìm được lời lẽ thích hợp.

- Giải thích thế nào bây giờ... - Ông ta bối rối lắc đầu - Bà ta không chịu buông tha tôi. Từ những ngày đầu ở Gunxbôrô, bà ta đã không ngớt theo đuổi tôi. Chưa bao giờ tôi gặp phải một sự tấn công như vậy. Và bà ta cột chặt tôi bằng những cái trò ma mãnh mà tôi thừa nhận là có sức mạnh sai khiến nhưng không sao xác định được sức quyến rũ phỉnh phờ của chúng là ở chỗ nào.

Một nỗi buồn sâu lắng dập tắt sự kích động. Ông ta lắc đầu.

- Tôi tưởng ở bà ta có một cái gì khiến người bà ta lựa chọn mình, hay có thể lựa chọn mình nếu mình chịu khó yêu bà ta, đi sâu hơn vào điều bí ẩn của bà ta. Nhưng tôi chỉ gặp sự trống rỗng, hoàn toàn trống rỗng. Một sự trống rỗng khủng khiếp vì được tô điểm bằng mọi thứ duyên dáng, bằng vô số ảo ảnh quyến rũ. Không có gì hết...thế và có lẽ, xét cho cùng, như là nọc độc một con rắn, như là một ý chí ghê gớm hủy hoại, lôi kéo người ta vào sự sụp đổ, vào cái hư vô của chính bà ta. Chắc hẳn đấy là niềm khoái lạc duy nhất của bà ta - Mac ngừng lại, mắt cúi xuống đất.

- Tôi đã xưng tội với ông Tuôcmen - Ông ta nói tiếp - Và bây giờ tôi đi khỏi đây. Tôi nghĩ là từ tất cả cái đó, dẫu sao tôi cũng rút được bài học bổ ích. Quả là con người ta không bao giờ sẵn sàng nghe tiếng nói của lý trí nếu bản thân không được tôi luyện trong ngọn lửa tình thương đồng loại. Còn đối với những người man rợ thì mang gì đến cho họ? Họ am hiểu hơn chúng ta về những vấn đề của tâm hồn. May sao tôi còn có rừng, núi, sông suối.

Còn rất trẻ và có lẽ đầu tiên trong đời phải đau đớn từ bỏ vĩnh viễn một điều gì quan trọng, hai mi mắt Mac bỗng đỏ ửng lên trong lúc ngước nhìn những bụi cây um tùm râm ran tiếng côn trùng.

Nhưng ông ta trấn tĩnh lại.

- Núi rừng thì vẫn tốt - Mac thì thầm - Dĩ nhiên là thiên nhiên cũng có bí ẩn, vẻ đẹp và cạm bẫy của nó, nhưng không đồi bại và các loài thú vật cũng vậy, trong cái ngây thơ hết sức dũng mãnh và giản dị của chúng...Có lẽ hình ảnh phản chiếu qua các sự vật của tạo hóa không rực rỡ bằng thứ chúng ta đón đợi ở loài người, nhưng nó trung thực hơn - ông ta cầm lấy hành lý cho lên vai.

- Tôi đi khỏi đây - Ông ta nhắc lại - Tôi quay về với người man rợ. Đối với tôi, người Da trắng phức tạp quá - Ông ta bước mấy bước và quay lại ngập ngừng.

- Thưa bà, tôi có thể xin bà giữ kín được không?

Angielic nghiêng đầu đồng ý. Ông ta nói tiếp.

- Bà, tôi không được rõ về bà...nhưng có thể bà mạnh hơn bà ta. Tuy thế, bà phải cẩn thận.

Ông ta bước lại gần và hạ rất thấp giọng nói như nói một điều bí mật khẩn thiết.

- Bà phải cẩn thận! Bà ta là một con quỷ cái.

Rồi ông ta ra đi, bước những bước dài, Angielic ao ước được như ông ta dấn sâu vào cảnh núi rừng hoang dã.

Chương 6

Lúc ở Gunxbôrô, Ambroadin có nói với Angielic:

"...Bà không thấy có một nguy cơ đe dọa bà hay sao?...Một con yêu quái rình rập xunh quanh bà..."

Con yêu quái, chính bà ta. Bà ta đánh lạc hướng không để người ta ngờ vực mình khéo léo biết chừng nào bằng cách chủ động tố cáo việc trước...

Không phải Côlanh hay Abighen phản bội Angielic, mà chính Ambroadin đã gán cho họ những lời sai trái có thể làm tổn thương Angielic, khiến nàng nghi ngờ bè bạn: thế mà Angielic đã tinh hay hầu như đã tin lời bà ta vì Ambroadin biết cách làm cho những lời nói của mình có vẻ đúng sự thật do một thứ trực giác đến kỳ lạ của bà ta về con người và về cách ứng xử của họ.

Từng bước một, qua từng lời tỉ tê một, bà ta tìm cách bẫy cho được nàng với tất cả những ai có thể bảo vệ nàng, soi sáng hoặc cảnh giới nàng:

Picxaret, Abighen, Côlanh, Cha đờ Vecnông, cả con trai nàng, thậm chí và nhất là Perắc, chồng nàng.

Về mỗi một người bà ta nói với nàng một cách.

Về Picxaret: "Người ta bảo bà ăn nằm với bọn man rợ...".

Về Abighen: "Bọn Tin lành...họ chống lại dự định cho người Thiên chúa giáo lập nghiệp ở Gunxbôrô, nhưng không muốn nói với bà vì biết bà thiết tha việc đó..."

Về Côlanh: "Bà thực sự tin cậy con người đó ư?...Tôi thấy ông ta đáng sợ...vì sao bà bênh vực ông ta?"

Và về Canto: "Con trai bà lo sợ..."

Về Cha đờ Vecnông: "Ông ta bảo Gunxbôrô không phải là một nơi lành mạnh cho các cô con gái của tôi".

Và về Perắc: "Đáng lẽ ông ấy không nên để mặc bà như thế..."

Giôphrây đờ Perắc không để mặc nàng. Chàng chỉ ra đi sau khi bà công tước đi Po - Roayan. Chàng có ngờ vực bà ta không? Nhưng bà ta đã đánh lừa nàng bằng cách quay trở lại ngay lập tức...

Phân tích tất cả những âm mưu đã dần dà trói chặt mình lại, Angielic ớn lạnh tới tận xương sống và dựng đứng cả tóc và trong kinh hoàng, vẫn không khỏi thán phục cái tài hãm hại người của Ambroadin.

Để lung lạc nàng, bà ta đã khéo lựa chọn lời lẽ và bày trò giả trá đến chừng nào. Tự giới thiệu mình là một nạn nhân cần được cứu giúp, bà ta đã tranh thủ được mối quan tâm của Angielic. Và bảo nàng rằng mình yêu mến Gunxbôrô, bà ta đã làm trái tim nàng rung động...Bà ta cũng tự giới thiệu mình là người Poatu như nàng và hỏi nàng: "Bà có đi tìm củ nhân sâm trong một đêm không trăng sao không?".

- Ồ! Canto - Angielic nói với con trai mà nàng đến gặp sau khi Cha Mac ra đi - Bà ta quả là... yêu quái.

Và bỗng nhiên nàng bật lên cười.

- Mẹ bị lừa phỉnh tới mức ấy! Chưa bao giờ mẹ gặp một kẻ có thể đoán biết những nhược điểm của con người bằng trực giác tài đến thế. Bà ta kỳ diệu thật...

- Canto giận dữ nhìn mẹ trong lúc vẫn nhá anh đào.

- Mẹ cười ư? - Cậu ta nói - Mẹ cũng giống như bố con, bố thích thú những cái trò của quỷ Xatăng và tài xảo quyệt của nó như thích thú một sự kỳ lạ tự nhiên. Nhưng phải cẩn thận, chúng ta chưa hết chuyện với bà ta đâu...Bà ta vẫn ở đây, cách chúng ta có mấy bước và nắm chúng ta trong tay.

Bỗng nhiên Angielic nhớ tới bức thư của Cha đờ Vecnông, nhớ tới những lời lẽ trong thư chĩa thẳng vào trái tim nàng, tố cáo nàng, những dòng chữ của ông ta gửi cho cha bề trên của ông ta.

"Vâng, thưa Cha, Cha nói đúng, con Quỷ cái đang ở Gunxbôrô..."

Và giá không phải ông ấy tố cáo nàng...mà tố cáo người đàn bà kia?

"Con Quỷ cái đang ở Gunxbôrô"...

Lần này, nàng run sợ đến tận xương tủy: Cha đờ Vecnông đã chết, bức thư thì biến mất và cả đứa bé mang thư nữa... Nàng choáng váng!...vì muốn lần ra đầu mối, nàng cả tin vào những ảo giác. Nàng chỉ thấy có một điều cấp bách là phải loại trừ người đàn bà ấy, không để cho bà ta có khả năng hãm hại nữa, vĩnh viễn xua đuổi bà ta, nhưng bằng cách nào...!

Bên ngoài, Po - Roayan đã tỉnh dậy, tấp nập. Trời mỗi lúc một sáng và chẳng bao lâu nữa, người ta sẽ đến hỏi thăm tin tức về bà bá tước đờ Perắc; nàng sẽ phải tự giới thiệu và rồi lại phải gặp Ambroadin, cuộc sống lại tiếp diễn. Nàng lại sẽ đến ngồi vào bàn ăn ở nhà bà đờ Rôsơ - Rôxay và trước mặt nàng lại là bà công tước đờ Môđribua với bộ mặt thiên thần đau khổ, cặp mắt đẹp, thông minh, và có lẽ một nụ cười âu sầu, quyến rũ dành cho nàng. Chỉ nghĩ đến thế thôi, nàng đã buồn nôn và nàng nhận ra chỉ có con trai mình, chàng trai dữ dằn và ương bướng là có thể chia sẻ nỗi lòng và giúp đỡ mình.

Ngoài cậu ta ra, nàng không còn chỗ nương tựa nào khác, và dù nàng có nói gì với xung quanh về bà công tước đờ Môđribua đi nữa thì người ta cũng sẽ cho là vu cáo. Ambroadin là hình ảnh của đạo đức mà! Angielic nhận thấy mình bị cô lập một cách nguy hiểm và nhớ lại việc Côlanh nài nỉ cho Canto đi theo mình, nàng cảm kích trong lòng.

Giờ đây, đến lượt mình, nàng cũng đã thấy rõ, thì nàng phải loại trừ Ambroadin ra khỏi cuộc sống của mọi người.

Nhưng việc đó xem ra không đơn giản.

Cho bà ta lên con tàu biển nào? Trong vịnh không có một chiếc nào, trừ chiếc Lơ Rôsơle đang thả neo.

Cho bà ta lên Lơ Rôsơle chăng? Đi theo hướng nào? Ai chỉ huy? Nàng không dám nghĩ tới việc để Canto dính dáng một lần nữa vào chuyện này...

Vậy làm thế nào? Không thể giết chết bà ta - như Canto trù tính - nhấn chìm xuống sông hay vứt bỏ vào rừng, Angielic thoáng thèm khát lương tâm yên ổn của những kẻ "sát nhân mặc yếm" nàng đã từng biết ở trong triều, không một chút ân hận, chúng dễ dàng thuê vài ba tên cướp thuộc lớp cặn bã ở Pari để trừ khử những người chúng không ưa thích.

Nàng không thể làm như thế.

Mặt trời chói sáng, nóng bỏng, hoa lá rực rỡ xum xuê, những con người đứng trong vườn tỏ vẻ chất phác và nhân hậu; tất cả khiến nàng từng lúc quên đi những cơn ác mộng trong buổi đêm ở Po - Roayan lặng lẽ. Nhưng cánh cửa ký ức lại mở ra, khép lại, tựa một tấm bình phong ba cánh để lộ những hình ảnh trái ngược: Địa ngục đối lập với Thiên đường, đêm tối đối lập với ánh sáng; và nàng thấy Ambroadin trần truồng, trắng bệch trên nền xatanh đỏ rực lót trong tấm áo măngtô trải rộng trên mặt đất, nàng nghe giọng nói ông tu sĩ dòng thánh Phrăngxoa rỉ tai nàng.

- Bà cẩn thận. Một con Quỷ cái đấy!...

Nhiều lần bà công tước tìm cách đến cạnh Angielic để chuyện trò nhưng nàng lẩn tránh. Mặc dù vẻ bề ngoài êm ả, sự thật hé mở trong đêm vẫn quá tàn bạo. Nàng thấy mình sai lầm và giờ đây, nàng thấy ở khắp nơi, ở khắp mọi người những cảnh bại hoại, dâm đãng, ti tiện, xảo trá và cố sắp đặt trong óc kế hoạch cho Ambroadin ra đi để thoát khỏi một tình trạng hết sức bối rối.

Thời gian lặng lẽ trôi qua. Bỗng có người báo tin có một con tàu trong vịnh. Người ta nghe tiếng xích neo thả xuống nước, rồi sương mù nhạt đi để lộ một con thuyền ba buồm bất động. Nó còn như một bóng ma mơ hồ, một bóng dáng con tàu thỉnh thoảng bị sương mù che khuất hoàn toàn.

Nhưng Angielic đã biết là không phải tàu Gunxbôrô vì nó lớn hơn nhiều và bà đờ la Rôsơ - Rôxay cũng thấy không phải là dáng dấp con tàu nhỏ một trăm tonô của nhà mình mà ông chồng bà đang sử dụng để đi hỗ trợ Giôphrây đờ Perắc trên sông Xanh - Giăng.

- Có thể đấy là con tàu của công ty người ta gửi tới cho chúng ta từ Hôngphlơ. Đã cuối tháng tám rồi. Đúng là lúc nó phải tới.

- Nhưng thế thì sao tàu lại bé như vậy?

- Ồ! Họ keo kiệt lắm!...Chúng ta không thể chờ đợi nhiều hơn ở các cổ đông đâu; chúng ta biết rõ họ lắm rồi!...

Ai nấy đều băn khoăn, Rồi, như một bức màn được hạ xuống đột ngột, những lớp sương mù cuối cùng tan đi để lộ toàn bộ không gian của vịnh và chỉ cách mấy sải tay, những chiếc xuồng đầy người đang ra sức tiến vào bờ bằng mái chèo.

Ai nấy đồng thanh kêu lên:

- Tàu Anh!...

Một cảnh hỗn loạn! Mọi người chạy bổ nhào về nhà, lo cất giấu những của cải quý giá nhất. Vì ông đờ la Rôsơ - Rôxay đi vắng mang số đông đi theo chiến đấu nên việc phòng thủ ở nhà hầu như là một con số không. Bản thân những người Da đỏ cũng biết rõ điều đó nên chèo xuồng bỏ đi. Họ đến đây không phải để đánh nhau, và vốn quen đổi chác hàng hóa với các tàu Anh, nên họ tránh dính dáng vào những cuộc đấu giữa những người da trắng trong vùng này.

Nhưng mấy anh chàng người Xagamo có thân nhân trong đám người Acađi tình nguyện chiến đấu và những anh chàng cuồng nhiệt vội chạy đi lấy súng.

- Anh lính ơi! - Mấy cậu con trai gia đình đờ la Rôsơ - Rôxay gọi Ađêma - Chúng ta chạy nhanh tới khẩu đại bác. Giờ chiến trận đã điểm.

Trên sà lúp, các thủy thủ người Anh kêu la inh ỏi để khích động lẫn nhau.

- Nhưng Phipx kia kìa - Angielic thảng thốt kêu lên khi nhận ra anh chàng người Bôtxton đi theo vị đô đốc người Anh khi ông này cho tàu thả neo ở Gunxbôrô mấy tuần lễ trước đây.

Nàng liền nghĩ ngay.

- Ông ta có thể gặp Giôphrây đờ Perắc không? Có tin gì về anh ấy cho mình không?

Nàng thấy tình thế không có gì nguy kịch cả, Gunxbôrô vốn có quan hệ tốt với nước Anh Mới nên không phải không thể thương lượng với những người mới tới.

Nàng đã báo cho bà đờ la Rôsơ - Rôxay biết ý định của mình. Bà ta nhẫn nhục chấp nhận tình thế. Vả lại, bà cũng đã dự đoán trước.

- Bà chớ lo. Tôi quen ông thuyền trưởng con tàu này. Chúng tôi đã từng giúp ông ta một vài việc. Chắc ông ta sẽ không khước từ việc thương lượng...

Cả hai người đi về phía bãi biển để tìm cách tự giới thiệu trước với kẻ xâm nhập.

Nhưng Angielic đã không chú ý tới mưu mô của mấy cậu con bà đờ la Rôsơ - Rôxay: họ đã lôi kéo Ađêma ra bến cảng.

Nàng bắt đầu ra hiệu cho Phipx và gọi anh ta bằng tiếng Anh. Nhưng tình hình trở lên nghiêm trọng không sao cứu chữa được vì hành động của đám con cái quá hiếu chiến của ông hầu tước đờ la Rôsơ - Rôxay.

Viên thuyền trưởng tàu Anh, nổi bật lên với bộ quần áo màu đen và chiếc mũ cao của một tín đồ Thanh giáo, vừa ném một cái móc sang chiếc bè để kéo nó lại và lấy những chiếc mặt nạ và đồ ngụy trang trên bè.

Từ trên cao ngọn tháp, Ađêma chọn đúng lúc đó để châm lửa vào ngòi súng. Tiếng nổ ầm vang. Vì quá ngẫu nhiên hay do khéo léo, một viên đạn rít lên, bay qua đúng giữa bè và xuồng, cả hai cùng tròng trành và hất mọi người xuống nước.

- Thắng trận rồi! - Mấy anh chàng người Acađi reo lên.

Chiếc xuồng bị đạn và chìm nghỉm.

Cảnh tượng hết sức lộn xộn và Angielic đành không thể nói năng gì nữa. Thế là bắt đầu chiến trận! Nhanh chóng nhưng dữ dội. Sau phát đạn may mắn của Ađêma, những người trên bờ không lập thêm được thành tích gì khác nữa. Những chiếc xuồng khác cập bến ở xa hơn một ít. Đám thủy thủ, vũ khí đầy đủ, nhảy lên tấn công vào pháo đài và bắt gọn Ađêma trước khi cậu ta cho nổ tiếp phát đạn khác. Lực lượng quân Anh chiếm xong Po - Roayan. Hết mọi hy vọng, dân chúng mang theo nồi niêu, dắt theo bò, chạy vội vào rừng vì không biết đám thủy thủ nước Anh Mới ấy có thể đi tới đâu khi họ đã quyết định cướp phá một đồn binh Pháp. Những người khác trong đó có Angielic và nói chung tất cả những ai có mặt trên bãi biển lúc con tàu Anh tới, bao gồm đám quần chúng gần gũi nhất và quan trọng nhất: bà đờ la Rôsơ - Rôxay, con cái và người, bà công tước đờ Môđribua và đám tùy tùng, các giáo sĩ tuyên úy, gia đình giới chức sắc và cả Angielic...đều bị bao vây, và được lệnh không được động đậy.

Trong lúc đó, những người đắm bè, xuồng cố sức tìm cách lên bờ.

Phipx giận điên người. Những ý đồ đầu tiên của ông ta đã không hề là những ý đồ hòa bình, giờ đây, ông ta càng lăm le chết chóc. Ông ta chỉ một mực nói tới "giá treo cổ và đoạn đầu đài", và đốt thành tro bụi cho đến túp lều cuối cùng của những "tên ăn cóc nhái" khốn kiếp ấy.

- Tao sẽ lập cho mày cách làm anh hùng - ông ta hét lên khi người ta dẫn Ađêma bị trói gô tới - Các anh hãy đi nhổ cây thánh giá lớn ở trên bờ biển kia lên và dựng lên đấy cho tôi một cái giá treo cổ.

Rồi ông ta đi ngược lên tòa lầu.

Angielic thấy thời cơ thuận lợi để hành động đã đến.

- Tôi sẽ tìm cách gặp ông ta - Nàng nói với bà hầu tước đờ la Rôsơ - Rôxay- Nhất thiết phải gặp được ông ta trước khi tình hình không xấu đi hơn. Dẫu sao, ông ta cũng có thể cho chúng ta biết tình hình gì đã xảy ra trên sông Xanh - Giăng. Hình như ông ta từ đó đến thẳng đây, và nếu xét đoán theo vẻ mặt thì chắc hẳn ông ta đã không gặp may. Cũng nhân cơ hội này, tôi có thể biết tin tức về nhà tôi chăng?...

Nàng nhớ lại khi Uyliam Phipx cùng với vị đô đốc - Thống đốc xứ Bôxton thả neo ở Gunxbôrô, người ta bảo là trong đám thủy thủ của ông ta có một người Tân giáo Pháp, tị nạn ở La Rôsen và hình như có bà con với gia đình Manigô. Vợ chồng Manigô có mời người này ăn cơm, với thái độ thân thiện trong những giờ thả neo ấy.

Nàng may mắn nhận ra hắn trong số những người canh giữ họ và lách tới bên cạnh để hắn nhận ra mình và nhắc lại buổi hắn tới viếng thăm vợ chồng nàng.

- Nhất thiết tôi phải gặp ông thuyền trưởng của ông - Nàng bảo hắn.

Nàng thuyết phục hắn khá dễ dàng vì hắn biết ông bà đờ Perắc có quan hệ rất tốt với ngài thống đốc xứ Bôxton. Bởi vậy hắn cho phép nàng tách ra khỏi những người tù khác và đích thân đưa nàng tới nhà.

Trong căn phòng lớn, Phipx và thủ hạ đang điên cuồng lục lọi đống tư liệu để tìm những giấy tờ nằm trong tay ông hầu tước đờ la Rôsơ - Rôxay và chứng minh rằng vua Pháp bảo vệ một cách bất hợp pháp các kiều dân trên những vùng đất theo hiệp ước thì thuộc về Anh quốc. Họ dùng rìu phá hết tủ đứng, tủ nằm, trong lúc những đứa khác cố nạy khóa rương hòm mong tìm thấy các tư trang có giá trị mà người ta bảo, "Bọn Cơ đốc giáo đồi trụy" này bao giờ cũng có nhiều.

Angielic vừa tới thì bắt gặp Phipx đang ném ra đất những đồ sứ từ một chiếc tủ bát đĩa.

- Ông điên à - Nàng dùng tiếng Anh bảo ông ta - Ông xử sự như một tên phá hoại mỹ thuật! Đấy là những đồ vật có giá trị. Nếu ông muốn thì cứ lấy, nhưng đừng đập vỡ!.

Phipx quay lại, điên tiết:

- Bà làm gì ở đây? Hãy quay về với bọn kia!

- Ông không nhận ra tôi hay sao? Tôi là đờ Perắc phu nhân đây, cách đây mấy tuần, tôi vừa tiếp ông, và nhà tôi đã giúp ông thoát khỏi một bước hiểm nghèo hôm giông bão.

Nhưng ông Phipx vẫn không nguôi giận.

- Chồng bà! Ui dà! Ông ta lại vừa chơi tôi một vố ra trò nữa đấy.

Angielic dồn dập hỏi Phipx. Thế ra ông thuyền trưởng này có gặp chồng nàng. Nhưng ông ta chẳng thấy gì hết. Ông ta đã không gặp may lại thêm sương mù trong lúc kiên nhẫn theo dõi bọn quan chức khốn kiếp ở Kêbếch bị tắc nghẽn trên sông. Sương mù che khuất không cho thấy hoạt động của hạm đội nhỏ của Perắc. Không biết họ thu xếp với nhau thế nào để chuồn trước mũi Phipx? Bọn người Pháp đáng nguyền rủa! Thế là mất toi chiến lợi phẩm mà ông ta thề nguyền sẽ mãng về Maxasuxet để đánh đổi với cái bọn bất trị ở Kêbếch, và cũng để trả thù, vì máu của tất cả những người ở nước Anh Mới bị giết đòi hỏi công lý...

Phipx nói có phần lúng túng như những người ít nói không có thói quen tường thuật hay giảng giải. Vì thế cơn giận của ông ta thêm dữ dội.

- Bọn man rợ từ phương Bắc tới ấy cùng với các giáo sĩ đáng nguyền rủa theo Giáo hội, đã phá hủy hết, đã giết hại kiều dân, khó có thể ngăn chặn chúng.

- Tôi biết. Cách đây mấy tuần, bản thân tôi cũng đã từng ở đấy. Ở Brucsovic Phando chỉ suýt nữa thì tôi không thoát. Ông biết là tôi có cứu được mấy người đồng bào ông và đưa họ về Gunxbôrô an toàn không?...

- Vậy vì sao bá tước Perắc lại ngăn cản không cho tôi đánh bại những con người dã thú ấy, chí ít cũng nắm lấy những cái đầu sát nhân của chúng khi tôi có cơ hội?

- Vì muốn chấm dứt chiến tranh, ông bạn tội nghiệp của tôi ạ...ông cũng biết là chính anh ấy đã ngăn cản không cho nam tước Đờ Xanh - Caxtin kéo đám người Estomanh vào trận như ông ta đã nhận được lệnh dứt khoát của Kêbếch. Nói cách khác, nếu không thì không phải có các cơ sở ở phía đông Kenơbec bị đốt cháy, mà tất cả những cơ sở ở trên đảo và hai bên bờ sông Men và ở Tân Ecot nữa. Chiến tranh chỉ nhờ có anh ấy mà dừng lại, nhưng một tia lửa nhỏ cũng có thể kéo theo một tai họa còn tai hại hơn nhiều, và lúc đó tất cả uy tín của anh ấy cũng không làm gì được để ngăn chặn...

- Thế nhưng cũng phải bắt theo bọn Giáo hội đáng nguyền rủa ấy vào khuôn phép chứ! - Phipx hét lên, giận dữ - Nếu chúng tôi không ăn miếng trả miếng thì cuối cùng chúng sẽ tiêu diệt chúng tôi, dù chúng tôi có đông tới mấy. Tình thế kỳ cục thật! Trên kia chỉ có một nhúm những tên cuồng tín trong sương tuyết và núi rừng, còn ở đây, chúng tôi đông hơn chúng đến mười lần nhưng như là những con cừu kêu be be...Tôi, tôi không thuộc loại ấy. Tôi sinh ra ở Men. Tôi sẽ dạy cho chúng là những chốn này thuộc về tôi và tôi sẽ dành cả đời mình, để bảo vệ nếu cần! Dẫu sao tôi cũng không thể trở về Bôxton hai bàn tay trắng. Không thể làm gì được...Po - Roayan sẽ trả nợ cho Xanh - Giăng...Tôi cần con tin và cả bản hiến chương của Nhà vua nữa...

Ánh mắt Phipx đảo khắp nơi

- A! Có lẽ là cái hòm ở kia...

Angielic nhận ra trong góc phòng cái hòm đựng những mảng da đầu. Nàng vội vã can thiệp:

- Không! Không phải chiếc hòm ấy! Tôi van ông. Đồ đạc riêng của tôi trong đó.

Nàng đến trước Phipx, kiên quyết ngồi lên trên.

- Tôi yêu cầu ông đừng phá hòm - Nàng nói, giọng kiên quyết - Vợ chồng chúng tôi là những người bạn tốt của người Anh, vì chúng tôi có quyền đối với những vùng đất của mình là theo quyết định của Đại hội đồng Maxasuxe, nhưng có những hành động chúng tôi không thể chấp nhận được và buộc phải khiếu nại vì coi kẻ có hành động ấy là một tên cướp bất trị không hành động nhân danh chính phủ mình. Ông hãy nghe tôi - Nàng nói khi nhìn thấy hắn bối rối - Mời ông ngồi và xin ông trấn tĩnh - nàng chỉ một chiếc ghế đẩu trước mặt - Tôi có một lời đề nghị với ông, theo tôi, nó có thể thu xếp ổn thỏa hết mọi thứ...

Phipx nghi ngờ nhìn nàng. Nàng run sợ nghĩ tới ba trăm năm mươi mảng da đầu người Anh bị người man rợ Abênaki cắt lột. Nàng kinh hoàng cảm thấy như mùi hôi thối thoát ra từ những kẽ hở của chiếc hòm. Nhưng uy thế của nàng dẹp được nỗi bực dọc của anh chàng Thanh giáo người Anh dễ cáu này.

Phipx ngồi xuống ghế và vì quần áo ướt sũng trong khi xuồng bị đánh đắm nên chảy đầm đìa xung quanh chỗ ngồi.

- Ông hãy nghe tôi - Angielic nói tiếp, giọng thuyết phục - Đúng là ông muốn gì nào?...Con tin chăng? Để ông dùng làm sức ép đối với Kêbếch khiến các hiệp ước của các ông được tôn trọng hay để đổi lấy những tù bình người Abênaki và người Canada bắt mang về phương Bắc?...Thế nhưng ở đây lại là những người Acađi, ông biết rõ như vậy. Dĩ nhiên họ là người Pháp nhưng họ bị chính phủ và Nhà vua bỏ rơi nên buộc phải buôn bán với Bôxton và Xalem để khỏi chết...Được, tôi chấp nhận việc ông có thể bắt bà đờ la Rôsơ - Rôxay và con cái bà ấy đi theo, nhưng rồi ở Kêbếch, ai sẽ chăm sóc họ?...

Phipx biết và đã nghĩ tới điều đó. Ông ta thở dài sườn sượt và buồn bã bỏ cổ áo bằng vải trắng ra để vắt cho khô. Rồi lần lượt dốc nước ở đôi bốt bằng da hải cẩu.

- Vậy bà đề nghị gì với tôi? - Ông vội hỏi ngay trong tiếng thở dài.

- Thế này. Vừa rồi có một vị phu nhân người Pháp tới vùng Po - Roayan này; bà ta rất giàu có và rất có uy tín; bà ta mang theo những cô gái mà bà ta định đưa đến Kêbếch để cho họ kết hôn với các sĩ quan hay các nhà quý tộc trẻ tuổi người Canada. Tàu bà ta bị đắm trong vùng bờ biển này.

Chúng tôi không biết xử trí ra sao. Tôi đề nghị ông thế này. Ông hãy chở tất cả số họ đi theo! Bà mệnh phụ phu nhân ấy có rất nhiều mối quan hệ liên minh; việc bà ta bị bắt giữ có thể làm xúc động đến cả bản thân vua Pháp, và dẫu sao, bà ta rất giàu có nên dù tàu bà ta đã bị đắm, ông vẫn có thể hưởng một khoản tiền chuộc lớn. Và tôi cho rằng - Angielic đành bấm bụng nói sai sự thật chút ít - Trong số các bà các cô đi theo bà ta, có vị hôn thê của một nhân vật cao cấp ở Kêbếch...

Cặp mắt dữ tợn của viên chủ tàu người Anh nheo lại vì suy nghĩ...

Nhưng nếu đi Kêbếch thì làm sao con tàu ấy có thể bị đắm trên bờ biển chúng tôi được? - Anh ta hỏi, vì là thủy thủ anh ta thấy điều đó có vẻ đáng ngờ.

- Người Pháp không biết luồng lạch - Angielic đáp nhẹ nhàng.

Uyliam Phipx chấp nhận ý kiến, không căn vặn gì thêm.

Một thủ hạ của ông ta tìm thấy bản hiến chương trong ngăn kéo viên lục sự. Ông ta hoàn toàn trấn tĩnh.

- Thôi được, tôi đồng ý. Nhưng tôi cũng mang theo tên lính. Luật chiến tranh là như vậy. Hắn bắn hai người của tôi bị thương...

Công việc xuống tà của bà công tước đờ Môđribua và gã thư ký Acmăng Đaco, của bà bảo mẫu Pêtrônin Đamua và các cô gái Nhà vua, của thuyền trưởng Giốp Ximông và tay thủy thủ sống sót của ông ta bị người Anh bắt làm tù binh và mang đi theo tới Bôxton diễn ra suôn sẻ và trong không khí hầu như thờ ơ của mọi người.

Những người Acađi ở Po - Roayan vui mừng thoát nạn. Không ai chú ý tới việc ra đi của những con tin có phần bị người Anh đối xử thô bạo vì bị thủy triều thúc bách.

Anh chàng Ađêma khốn khổ, tay chân bị xích, là người bước xuống thuyền đầu tiên.

- Bà ơi, đừng bỏ tôi - Hắn quay về phía Angielic năn nỉ.

Nhưng nàng không làm gì được. Nàng đảm bảo với hắn là Phipx đã hứa vói nàng không đụng tới tính mạng hắn và động viên hắn hy vọng là có thể người Anh sẽ gửi hắn trở về Pháp.

Lúc bước lên tàu, Ambroadin đờ Môđribua dừng lại trước mặt Angielic. Lần này nàng hiểu rõ rằng sự thật hé lộ ra như trong một tia chớp giữa một đêm đầy ác mộng, quả là sự thật đích thực, tuy không sao tưởng tượng nổi.

Trước mặt nàng là một kẻ muốn hãm hại nàng, làm nàng thất bại...thậm chí muốn làm nàng chết, như thể buộc phải vứt bỏ mặt nạ đi trong lúc bại trận, bà công tước không còn tìm cách che giấu sự ganh tị, hận thù nữa...

- Có phải nhờ bà mà có sự sắp xếp hay ho này không? - Bà ta hạ thấp giọng hỏi, trên môi cố nở nụ một nụ cười đểu giả

Ánh mắt long lanh hận thù của Ambroadin xóa hết mọi kỷ niệm về những gì trước đây có thể xem như là một sự hiểu biết hay là bước đầu tiên của tình bạn.

- Bà muốn loại trừ tôi - Bà ta nói tiếp - Nhưng bà chớ có tưởng có thể chiến thắng dễ dàng như vậy...Tôi sẽ tiếp tục làm mọi việc để đánh bại bà...và sẽ có ngày tôi làm cho bà phải khóc hết nước mắt...

PHẦN IV: ĐIỂM TẬN CÙNG TRONG VỊNH PHÁP HAY LÀ NHỮNG VỤ SÁT HẠI.

Chương 1

Chiều hôm ấy, một chiếc xuồng lớn mười hai tonô dập rình trên sóng, dọc theo bờ bắc vịnh Sinhecto.

Ngồi phía sau xuồng, Angielic sợ hãi nhìn theo những vách đá hung hung đỏ loang loáng biến mất sau màn sương mù đẫm hơi nước.

Nàng có cảm giác bước vào một xứ sở cấm kỵ đặt dưới sự canh giữ của những thần linh tàn ác.

Chỉ với một cánh buồm, thuyền thỉnh thoảng phải chèo tay và không thể lướt nhanh. Đoàn thủy thủ gồm mấy người Acađi và bốn người man rợ Mic Mac. Chủ nhân là Huybe đờ Acpangtinhy, vị lãnh chúa trẻ ở mởm Xablo, hoa tiêu là Pacom Gronie, quản lý của ông ta.

Angielic hy vọng trong vài hôm sẽ gặp bá tước đờ Perắc trên bờ phía đông ở bên kia eo biển. Nàng cố đến trước chàng. Có thể chàng sẽ không hài lòng lúc ra đi, chàng có ý khuyên bảo nàng kiên nhẫn chờ đợi ở Gunxbôrô.

Nhưng lúc đó hai người không ngờ là chỉ trong vòng có mấy ngày - nhiều lắm là hai tuần lễ - xảy ra dồn dập biết bao sự kiện và thảm kịch, khiến họ phải cấp thiết gặp nhau. Angielic dứt khoát phải gặp để báo cho chàng những điều nàng nắm được hoặc dự đoán hay linh cảm, và cũng để biết những điều bản thân chàng đã khám phá được. Thế là trong lúc còn ở Po - Roayan, nàng nghe tin chàng không trở về Gunxbôrô mà vòng quanh bán đảo Tân - Êcot hướng về vịnh Xanh - Lôrăng. Nàng không thể chờ lâu hơn. Họ phải cùng nhau liên kết, tập trung sức lực, nói cho nhau biết nỗi lòng của nhau để cùng nhau chiến đấu.

Câu chuyện về Ambroadin đờ Môđribua, Angielic không sao xác định được vị trí của nó đối với cuộc chiến đấu của họ. Nó như là một sự xâm phạm ma quái vào lúc vấp phải những sự thù địch bí ẩn, cả hai người khó thấy rõ tình hình, phân tích nguồn gốc những nguy cơ thực sự, nhận rõ kẻ thù là ai.

Sau khi nói chuyện với con trai và được con cho biết những mưu mô dối trá của bà công tước ở Gunxbôrô, Angielic không còn có thể nhầm lẫn về dã tâm của bà ta trong việc muốn gieo rắc tai họa và sự bất hòa giữa những người đã cứu bà ta ra khỏi vụ đắm tàu. Nhưng sự việc, lời lẽ, những sự phản ứng tưởng chừng rất nhỏ nhặt lúc bấy giờ luôn luôn hiện lên trong ký ức nàng và giờ đây mang một ý nghĩa mới. Nàng nhớ lại một hôm, khi nàng bảo Ađêma: "Chú ý đừng làm bà đờ Môđribua mất ngủ", thì anh chàng ngây thơ tội nghiệp ấy đã trả lời: "Ờ! Những kẻ như thế, họ đâu có ngủ. Họ chỉ giả vờ ngủ thôi". Anh chàng muốn nàng đề phòng hoạt động kỳ lạ của Ambroadin, giờ đây nàng mới biết là bà ta luôn sục sạo ở Gunxbôrô, nhưng lúc đó, nàng đã không chú ý vì bà ta làm cho nàng tin bà ta không hoạt động gì hết: "Suốt ngày tôi cầu kinh và nằm ngủ..."

Và anh chàng da đỏ Picxaret cũng đã từng phản ứng. Giờ đây hình như nàng hiểu vì sao lúc đó anh ta bỗng đột ngột quay lại bảo nàng: "Cẩn thận, một tai họa đang đe dọa bà đấy..." Ambroadin lúc đó đứng cách họ mấy bước. Phải chăng anh ta cảm nhận có một cái gì ma quái trong người đàn bà này vì người da đỏ vốn nhạy cảm với những biểu hiện bí ẩn của thần linh...?

Angielic đặt tay lên trán.

"Mình lầm đường...Phải trở lại những hiện thực của đời thường. Một người đàn bà ganh tị, đồi bại và tìm cách phá hoại một niềm hạnh phúc mà bà ta không chịu được khi bắt gặp, điều đó nằm trong giới hạn của cái bình thường...". Cái ít bình thường hơn, có lẽ là ở chỗ người đàn bà khôn khéo này đã đeo đuổi công việc phá hoại của mình tới mức vượt khỏi mọi giới hạn...Phải chăng bà ta đứng dưới cửa sổ nhà Abighen trong đêm tối khi Angielic nghe thấy tiếng kêu khác thường không phải là tiếng kêu của con người? Phải chăng bà ta đã bỏ thuốc độc vào thang thuốc của Abighen?. "Nếu thế - Angielic nghĩ bụng - thì bà ta là một người đàn bà dám làm tất cả mọi việc!...

Nàng không dám tìm kiếm sâu hơn một sự thật mà mình không thể xác lập, và tất cả các bằng chứng. Làm như thế thì quả là điên rồ, quái gở. Lúc gặp lại Perắc nàng sẽ thổ lộ hết với chàng. Nàng sẽ nêu lên hết mọi sự kiện, sẽ cố gắng tìm hiểu vì sao, vì sao bà công tước đờ Môđribua một mực tìm cách hành động như vậy đối với vợ chồng nàng. Bà ta chỉ là một kẻ bị đắm tàu, bản thân lại là nạn nhân của những hoàn cảnh bi kịch và phạm pháp. Vì thực ra có những kẻ đã "hút" con tàu Kỳ lân lên bãi đá ngầm để đánh đắm nó hay không?...

Angielic nhớ lại những cạm bẫy người ta đã giăng ra đối với vợ chồng nàng từ khi họ rời Vapaxu vào mùa xuân, phần nào nàng lãng quên Ambroadin và quay trở lại những bước đầu của một âm mưu rõ rệt hơn tuy cũng đã được che giấu. Nhưng rồi giờ phút xé toang cái màn bí ẩn sẽ phải điểm. Những kẻ bí ẩn ở trên con tàu có lá cờ màu da cam sẽ phải lộ mặt. Chúng sẽ trở thành những kẻ có thể bị đánh bại, bị treo cổ vì những hành vi xấu xa và phản phúc. Chúng sẽ nói ra tình hình vừa qua, vợ chồng đờ Perắc sẽ đi ngược tới cội nguồn, biết rõ những vố họ bị đánh là từ đâu tới và ai là kẻ thuê mướn lũ đánh thuê. Giờ đây như Giôphrây đờ Perắc đã săn đuổi chúng thì kết cục sẽ sớm được giải quyết thôi. Nàng tin tưởng ở chàng.

Phải quên Ambroadin đi. Giờ đây bà ta ở xa và không thể làm hại được nữa. Người Anh không dễ gì mà nhả mồi ra. Ambroadin, chính hình ảnh gớm guốc của quỷ Xa tăng, là hiện thân của những trò ma quái làm loài người thêm hoang mang.

Ambroadin xuất hiện vào lúc Angielic nghi ngờ bản thân mình, khi nàng cảm thấy bối rối, không sao thoát ra khỏi cơn lốc đánh tới tấp: cơn choáng váng đối với Côlanh, nỗi sợ hãi trước một Perắc xa lạ mà nàng cần giữ lại, cần chinh phục lần nữa, sự phát hiện ra chính bản thân mình, sự cần thiết phải tự mình nhìn thẳng vào con người mình.....Chàng sẽ giúp nàng. Nàng nhớ lại những lời nói âu yếm của chàng trấn tĩnh nàng, gọi nàng đến với chàng, như an ủi nàng trong cơn thất vọng.....

Nhưng giữa những giờ phút như vậy, người đàn bà ganh tị kia đã khéo làm nàng hoang mang rối trí. May sao mối hiểm họa đã qua đi. Nhìn những dải mây thấp vần vũ phía trên những vách đá màu đỏ hồng, Angielic thở ra khoan khoái. Nàng hân hoan đã loại trừ được kịp thời con người nguy hiểm kia.

Chỉ còn vài ngày nữa là nàng sẽ gặp lại chồng. Nàng sẽ ẩn náu vào tình yêu của chàng, trông cậy vào sức mạnh của chàng. Nàng sẽ không còn kiêu ngạo nữa. Qua cuộc khủng hoảng tinh thần lần này, nàng thấy rõ sự phụ thuộc của mình vào chàng.

Nàng quyết định đi tới khu vực tận cùng trong vùng vịnh Pháp khá đột ngột.

Sau khi tàu người Anh nhổ neo, chở theo các con tin và bà công tước đờ Môđribua, ở lại Po - Roayan, Angielic băn khoăn không biết nên xử trí như thế nào.Quay trở về Gunxbôrô ư? Nếu trong lúc đó Perắc đến Po - Roayan như Ambroadin dự đoán thì sao?...Cuối cùng nàng cho tàu Lơ Rôsơle quay về Gunxbôrô, cùng với Canto, để hỏi thăm tin tức. Chiếc du thuyền vừa vượt qua eo Vịnh thì một con tàu khác cập bến, tàu của ông đờ la Rôsơ - Rôxay trở về.

Ông ta cho biết sau khi bình định các vùng lân cận sông Xanh - Giăng, Giôphrây đờ Perắc trên tàu Gunxbôrô đi về hướng vịnh Xanh - Lôrăng.

- Vịnh Xanh - Lôrăng!, Angielic tuyệt vọng kêu lên - anh ấy đến đấy làm gì kia chứ?...và thậm chí cũng không buồn đi qua đây...

- Thưa bà- ông hầu tước nói - Ông ấy không ngờ là bà có mặt ở đây và nếu tôi không hiểu lầm thì thậm chí ông ấy cũng không dừng chân ở Gunxbôrô. Hình như ông ấy muốn đến càng sớm càng tốt bờ nam vịnh Xanh - Lôrăng để gặp ông già Nicôla Parix là người được ủy quyền khai thác vịnh từ Xêdiac đến hết Côxô và thậm chí cả đảo Hoàng gia và đảo Xanh - Xacrơmăng trước mặt.

Dù Giôphrây đờ Perắc đuổi theo mục đích gì thì chàng cũng đã đi xa.

Angielic cho mang bản đồ tới. Nàng không thể tính chuyện chờ chàng lâu hơn được nữa. Giá du thuyền Lơ Rôsơle còn thả neo trong vịnh thì nàng đuổi theo ngay tàu Gunxbôrô. Nhưng nàng vừa mới cho thuyền trở về cùng với Canto - Thật là không đúng lúc tí nào! Nàng hầu như rưng rưng nước mắt. Huybe đờ Acpăngtinhy, người vừa cùng trở về với ông đờ la Rôsơ - Rôxay trên chiếc xuồng chở đầy người Mic Mac, đang quan sát nàng. Với trực giác của những chàng trai dễ hiểu nỗi lòng của phụ nữ, anh chia sẻ nỗi thất vọng và sự bồn chồn của nàng.

- Thế nếu bà đến đấy trước ông ấy có được không? - Anh ta đề xuất.

Nàng nhìn anh ta không hiểu. Anh ta đặt một ngón tay lên bản đồ.

- Tôi chở bà tới cuối vịnh. Và một cậu con trai của Maxeolin hay một trong mấy anh em Đơphua sẽ đưa bà đi bộ mấy dặm từ cuối vịnh nước Pháp đến vịnh Xanh - Lôrăng. Thế là bà sẽ đi qua giữa Xêđiac và Tamagongio. Chỉ cần bá tước đờ Perắc chậm đi chút ít trong lúc tàu đi vòng quanh bán đảo Tân - Ecot là bà sẽ tới nhà Nicôla Parix trước ông ấy.

Nàng nhận lời. Cuộc hành trình sẽ ngắn thôi. Chiều ngày thứ hai, họ đã ở ngoài khơi Penopxlit. Huybe đờ Acpăngtinhy cho biết sẽ nghỉ lại ở nhà Catơ, một người Anh ở Maxasuxet có đôi tai bị cắt vì làm bạc giả. Ông ta có trang ấp ở trong cái vịnh sa thạch đỏ mà thỉnh thoảng nhìn thấy được eo vịnh hẹp qua những khúc sông khúc khuỷu dẫn tới hang ổ của loài gấu và nai - Nhớ chú ý nhìn để dễ nhận ra eo - Huybe đờ Acpangtinhy dặn hoa tiêu - Mỗi tối Catơ đốt lửa trên một mỏm đá và cho hai gia đình ngư dân canh phòng. Chúng ta sẽ thấy ánh sáng trong lều của họ, ở phía bên trái ngọn lửa một ít.

Những lời dặn dò ấy không phải là vô ích. Trời tối mù mịt. Angielic xiết chặt vào người chiếc áo thủy thủ. Không khí ẩm ướt đấy chất muối lạnh thấu xương. Nàng nghĩ tới Perắc. Mồi giờ phút trôi qua là nàng dịch lại gần chàng hơn và nàng thấy phải khẩn thiết để gặp lại chàng để hai người chung sức tự vệ. Tự vệ chống kẻ nào đây?

Nàng ngả đầu ra sau và những lớp mây thấp vần vũ một màu đen chuyển động chứa đầy hơi nước như thể trả lời cho nàng.

- Quỷ dữ!

Một nỗi sợ hãi vừa bị dồn nén nay lại chẹn ngang lấy ngang họng nàng. Chiếc xuồng như nhảy múa trên sóng dữ dội hơn.

- A! Tôi thấy có ánh sáng kia kìa - Nàng kêu lên.

Và ý nghĩ về đôi mắt rồng canh giữ vịnh Sinhecto lại lởn vởn trong óc nàng.

- Xóm của Catơ đây! - Huybe Acpangtinhy vui mừng reo lên - Pacom! Tìm cho thấy lạch. Không đầy một tiếng nữa, chúng ta sẽ ung dung ngồi vào bàn và nghỉ ngơi.

Để trả lời, sóng đánh dữ dội, mỗi lúc một khủng khiếp hơn, như thể dưới tác động của một sức đẩy không sao cưỡng nổi từ dưới đáy biển dâng lên. Con thuyền to lớn như một cái cuộng rơm bị ném lên trên những đợt sóng mỗi lúc một đồ sộ hơn.

- Tìm cho ra lạch, Pacom! - Huybe đờ Acpăngtinhy lại hét lên, tay bấu chặt mạn thuyền.

Rồi người ta cảm thấy thuyền va dữ dội như thể có một bàn tay yêu quái bổ sâu một nhát búa bằng thép vào mạn thuyền và hầu như ngay lập tức nước lạnh giá ngập tới thắt lưng Angielic.

- Ai thoát thân thì cứ thoát! - Nhiều tiếng kêu cùng bật lên - Thuyền va vào bãi đá ngầm Xaragudo rồi!

Trong đêm tối mù mịt, con thuyền nặng nề

đập vào hết tảng đá này đến tảng đá khác. Kèm theo cái điệu balê chết người này là tiếng la hét của người bị đắm tàu và tiếng răng rắc thảm thiết của thân tàu.

Người Acađi và người Mic Mac gọi nhau í ới bằng thứ tiếng như tiếng chim của họ. Huybe đờ Acpăngtinhy kêu to, bằng tiếng Pháp cho Angielic nghe.

- Gần tới bờ rồi đấy, bà cố gắng...

Một tiếng động dữ dội át mất lời ông ta và một đợt sóng hung hãn lại xô tới phủ lên đầu trước khi ném họ lên mỏm đá ngầm khác.

Angielic hiểu là phải rời khỏi con thuyền trước khi nó bị nghiền nát. Nàng có thể bị thương nặng hoặc bị va đập làm mình choáng váng và bất tỉnh, phó mặc cho cơn thịnh nộ của sóng dữ.

Ký ức về vụ suýt chết đuối trên bờ biển Mônêgan để lại cho nàng một ấn tượng kinh hoàng nhất là ấn tượng bị tê liệt và bị kéo xuống đáy biển vì sức mạnh của quần áo tới mức hầu như bất giác nàng có đủ sức cởi bỏ chiếc váy ngoài bằng vải dạ ra và ném đi. Vào khoảnh khắc ấy, một cái va cực kỳ dữ dội đánh dạt mỗi người ra một nơi. Bấu vào mảnh ván thuyền bị đánh vỡ, Angielic bị cuốn về phía trước. Nàng biết rõ lực xô đẩy này của sóng biển vào bờ. Phải biết kịp thời bỏ mảnh ván ra, vớ lấy bất cứ cái gì trước khi nước thủy triều rút lại biến mình làm con mồi. Nàng cảm thấy những viên sỏi trên bờ trong lớp sóng bao phủ mình, đụng phải một mỏm đá và bíu chặt lấy.

Một lát sau, nàng dùng cả cùi tay lẫn đầu gối trườn trên cát, trong lúc nhớ lại những lời căn dặn cảu cha Mecuyen "...cho tới mép lớp tảo khô...không dừng lại...trước đó.....nếu không sẽ bị biển chiếm đoạt trở lại".

Cuối cùng nàng cảm thấy lớp cát khô và nằm ngửa ra, hít thở một cách khó nhọc, không còn biết đau tuy khắp người bị xây xước.

Nàng nằm dưới chân một vách đá rất cao dựng đứng trước mặt làm cho bóng tối dày đặc. Lúc này, nhìn ra trước mặt, về phía vịnh, nàng nhìn thấy rõ mặt biển lô nhô những mỏm đá ngầm đen sẫm xung quanh bọt trắng xóa, vì trên bầu trời âm u, mặt trăng nhợt nhạt chốc chốc lại dọi một tia sáng. Nhưng chừng ấy đủ cho Angielic nhìn thấy những mảnh vụn chiếc xuồng bị đánh dạt sang bên này rồi lại sang bên kia, và thậm chí nàng tưởng như nhìn thấy mấy cái đầu người nhấp nhô trên sóng. Xa xa, có một người vào được bờ.

Nàng muốn cất tiếng gọi nhưng không đủ sức, nhưng nàng lấy lại lòng tin. Mọi người sẽ được cứu thoát. Lại thêm một vụ đắm thuyền.Vùng bờ biển này "hào phóng" thật! Phải tập làm quen thôi. Nhưng đúng là điều gì đã xảy ra? Vì sao có những tia sáng trên đồi nếu họ đã ở sát bãi đá ngầm Xaraguso?

Trong khi ý nghĩ ấy vụt đến với nàng, Angielic ở trong tư thế nửa nằm nửa ngồi và nàng đặc biệt chăm chú nhìn xunh quanh, cố gắng chọc thủng cái màn bí ẩn bao vây mình.

Mỗi giác quan của nàng đều như hoảng loạn. Nàng tưởng như nghe những tiếng kêu la kinh hoàng lẫn tiếng sóng đập vào những mảnh vụn con thuyền, nhưng tất cả đều mơ hồ.

Vì sao ánh sáng trên vách đá...Giống như lúc tàu Kỳ lân bị đắm?...

Bỗng nhiên có một bóng người xuất hiện cách nàng mấy bước, nổi lên trên nền vách đá. Một kẻ từ đất liền đi ra. Một gã đàn ông bước tới, bóng đen in lên trên bầu trời lờ mờ ánh trăng. Hắn có vẻ chăm chú xem xét những đợt sóng giận dữ trong vịnh, nơi chiếc sà lúp của Huybe đờ Acpăngtinhy vỡ tan tành.

Có một lúc hắn quay lại và Angielic có cảm giác hắn nhìn về phía nàng.

Một tiếng kêu bị chặn lại trong cổ họng.

Vì trong lúc bóng hắn in lên trên bầu trời lờ mờ ánh trăng, nàng thấy hắn cầm ở tay một cây gậy ngắn.

"Gã đàn ông có chiếc dùi cui bằng chì!..."

Và tất cả những gì Côlanh từng nói với nàng về tên tội phạm trên bờ biển vụt đến trong đầu. Thế là đúng hắn rồi! không phải là một huyền thoại mà là gã đàn ông Côlanh đã từng nói tới, là tên sát nhân, tên cướp biển đánh lừa tàu bè vào các bãi đá ngầm và giết chết những nạn nhân đắm tàu bằng chiếc dùi cui bằng chì.

Và cùng một lúc nàng biết có những tên cướp biển khi ẩn khi hiện như thế và đến lượt mình, nàng sẽ bị giết chết.

Chương 2

Hắn bước chậm rãi về phía nàng. Hắn không vội vã.

Hắn muốn làm gì nàng thì làm. Bị biển cả vùi dập, sau một cuộc vật lộn đến kiệt sức, nửa tỉnh nửa mê, có nạn nhân nào có thể chống lại đòn của những tên sát nhân đang rình rập.

Nằm dài, kiệt sức, Angielic biết thân hình nửa trần truồng của mình lộ ra như một chấm trắng không thể tránh khỏi ánh mắt của tên giết người. Hắn tiến lại gần. Có một lúc, hắn bị vách đá che khuất, nàng không trông thấy hắn. Nhưng nàng bắt đầu nghe tiếng ủng trên sỏi lạo xạo. Bàn tay nàng mò mẫm tìn được một hòn cuội sỏi khá to và ném về phía hắn. Hòn đá rơi với một tiếng đục không trúng mục đích. Nàng ném viên sỏi thứ hai. Nàng nghe một tiếng cười gằn chế nhạo. Hắn thú vị về sự chống đỡ vô nghĩa của nàng.

Tiếng cười gằn bỗng im bặt. Gã đàn ông nấc lên một tiếng kỳ lạ. Có một vật gì đổ trên mặt đất, gần chỗ nàng, gã đàn ông vừa mới lăn nhào.

Trong chốc lát, không một tiếng động. Angielic nằm tại chỗ, thần kinh căng thẳng.

Rồi một bóng người khác in trên bầu trời có trăng, vào đúng chỗ tên sát nhân cầm dùi cui chì đứng lúc nãy. Và lần này là bóng một người da đỏ. Nàng nhìn thấy cây nỏ dây còn căng lên vì mũi tên vừa bắn ra. Angielic rộn niềm vui.

- Picxaret! - nàng dùng hết sức bình sinh để hét lên - Picxaret, tôi ở đây!

Nàng nhận ra đúng bóng viên thủ lĩnh đám người Patxuyket, anh ta dắt lông chim trên người và dáng đi uốn éo.

Lấy lại can đảm, nàng đứng dậy và bước tới gặp anh ta. Đi được mấy bước nàng đụng phải xác chết. Kinh tởm, nàng vội lùi lại, chỉ suýt nữa thì ngất xỉu. Nàng run lẩy bẩy, ướt đẫm trong chiếc váy ngắn và áo lót dính chặt vào người. Trong lúc đắm thuyền, nàng đã đánh mất chiếc măng tô thủy thủ và hành lý nhẹ nhàng trong chỉ có quần áo lót cần thiết nhưng cũng có cả chiếc lược và cái bàn chải bằng đồi mồi mà nàng rất quý. Nhưng lúc này có việc khác phải làm, chứ đâu có thì giờ luyến tiếc mấy thứ ấy.

Picxaret quì xuống trước xác chết. Nàng chỉ thấy anh ta lờ mờ, nhưng cái mùi hoang dã toát ra từ người anh ta khiến nàng biết chắc mình không nhầm.

Anh ta chăm chú rút mũi tên cắm vào giữa hai xương bả vai nạn nhân. Rồi lật ngửa xác chết lên. Trong bóng đêm, khuôn mặt người chết nổi lên trên như một chấm trắng nhờ nhạt trên đó cái miệng in lên thành một cái lỗ đen ngòm. Không thể phân biệt rõ nét mặt.

- Mày chạy đi đâu, con mồi của ta? - Picxaret lên tiếng - Mày tưởng mày có thể thoát tay tao mãi ư? Mày thấy không, ta đã đến kịp thời.

- Anh đã cứu thoát tôi - Angielic sốt sắng nói - Gã đàn ông kia muốn giết chết tôi.

- Tôi biết. Tôi dò theo "chúng" đã mấy ngày nay. "Chúng" khá đông. Sáu, bảy đứa...

- Chúng là ai? Người Pháp hay người Anh?

- Chúng là yêu quái - Picxaret đáp.

Anh chàng man rợ mê tín, với tính chất phác bẩm sinh của mình, nói thẳng ra điều nàng đã biết. Chỉ có điều là bây giờ "chúng" ở gần hơn. Chúng xuất đầu lộ diện chứ không còn hành động bí mật nữa và người ta có thể thấy rõ mặt mũi của chúng. Quả là những bộ mặt như thế chỉ lộ mặt ra vào lúc cần đánh.

- Bà bị lạnh đấy - Picxaret nhận xét khi nghe răng Angielic đánh lập cập.

Và nàng giật mình khi nghe giọng nói quen thuộc của anh ta.

- Bà hãy mặc lấy quần áo của hắn.

Picxaret cởi chiếc thắt lưng có dắt một khẩu súng ngắn và lột chiếc áo khoác ngoài nửa bằng da nửa bằng len của xác chết. Angielic mặc vào và thấy dễ chịu hơn. Nàng thiết tha muốn biết nét mặt của kẻ thù bí ẩn. Nhưng Picxaret không muốn kéo xác hắn ra dưới ánh trăng.

- Chúng ta hãy chờ đến bình minh - Anh ta đề nghị - Ở đây chỉ có mình tôi, và nếu "chúng" còn lảng vảng xung quanh đây thì "chúng" có thể chộp được chúng ta. Ban ngày "chúng" sẽ bỏ đi xa.

Nàng muốn hỏi anh ta làm gì ở đây, vì sao anh ta, một người Naranggaxet, chỉ lang thang một mình ở xứ sở người Malexit, anh ta có thể biết Miden và Gierom ở đâu không và vì sao anh ta "bỏ trốn" khỏi Gunxbôrô. Nhưng cách tốt nhất để một người da đỏ không trả lời là đặt nhiều cho anh ta những câu hỏi.Vì vậy nàng lặng im. Nàng mệt đến mê man đi và bắt đầu cảm thấy đau ở các vết thương bị đụng phải nước mặn. Trước lúc hừng đông, Picxaret ngạc nhiên thấy một ngọn lửa không cách xa họ bao nhiêu trong vịnh. Anh ta chạy tới và khi quay về, bảo Angielic là lửa của người Mic Mac đốt để hong quần áo và nướng những xâu cá.

- Họ cùng ở trong xuồng với chúng tôi đấy. Anh có thấy người da trắng không?

Không, anh ta không thấy.

Lúc đầu Angielic ngờ tìm thấy trên xác chết những nét của gã đàn ông mặt xanh nhợt đã đến gặp nàng một buổi tối ở Gunxbôrô và bảo nàng: "Ông đờ Perắc muốn gặp bà trên đảo Con Tàu Cũ". Thấy không phải là hắn, nàng thất vọng và cả sợ hãi nữa. Thế là hắn vẫn còn sống, hắn nguy hiểm hơn kẻ nằm chết kia. Nàng thấy nó chỉ là một tên tay sai, một con vật được huấn luyện để giết chóc, không xót thương, không ân hận. Điều đó lộ rõ qua hình hài nó: trán thấp tẹt, răng hàm hung ác, đầu tóc rối bù.

Angielic thấy ánh mắt Picxaret không ngừng nhìn ngó, dò xét xung quanh. Là người man rợ tin vào những điều huyền bí, anh ta có cái linh tính bẩm sinh về những tai họa âm thầm đang đe dọa mình dưới những vẻ bề ngoài vô thưởng vô phạt.

Nàng yên tâm có anh ta bên cạnh và bảo vệ mình.

Nàng dũng cảm đi theo anh ta vào rừng cùng với những người Mic Mac. Picxaret, anh chàng người da đỏ này biết nhiều điều, tuy anh ta không thể bày tỏ những điều ấy ra do một thứ linh tính đặc biệt, nhưng chí ít nàng có thể tin cậy được. Và trong tình thế của mình nàng bắt đầu hiểu ra rằng mình cần tới những uy lực như thế vì nỗi lo sợ của nàng, nhất là từ khi đến Po - Roayan, ít tính chất vật chất hơn tinh thần - mặc dù giờ đây nàng biết "chúng" muốn giết chết mình, nàng cảm thấy "chúng" tìm cách tiêu diệt ở mình một cái gì đó còn hơn cả tính mạng.

Kẻ thù của nàng vừa rồi có ở Po - Roayan như "chúng" đã từng ở Gunxbôrô mặc dù không biết có một dấu hiệu bề ngoài nào không?

Trước khi rời bãi biển, những người da đỏ thận trọng tìm kiếm một lần nữa trong các hốc đá. Họ tìm thấy những đồ vật của hành khách trên xuồng, trong đó có túi xách và đôi giày của Angielic. Nàng rất vui mừng. Ngoài chiếc hộp đồi mồi ra, trong túi không có gì thật quý giá, nhưng khi người ta bị đắm tàu và ở trên một bãi biển hoang vắng thì cái gì cũng có ích cả. Nàng vui mừng không đánh mất cái vật chứng quan trọng này về những sự kiện đáng nghi hoặc.

Xa rời bờ biển, vùng đất liền đắm chìm trong bầu không khí im lìm, bí ẩn. Nóng ngột ngạt, không một hơi gió.

Picxaret không dẫn mọi người đi theo những con đường làng. Không một ai trong số ba người man rợ muốn gặp thổ dân trong vùng, những người Malexet mắt xanh.

Dọc đường, họ giết được một con nai. Họ đun xương nai để lấy một thứ mỡ màu trắng mang theo, riêng cái bao tử để nguyên nấu thành một món ăn có mùi hăng hắc vì lá liễu non nai ăn được trong mùa hè.

Angielic không sao nuốt được. Nàng ngồi tựa lưng vào một gốc cây, kiệt sức, tuy trời nắng và sau chặng đường đi bộ, nàng vẫn thấy lạnh. Cái lạnh bên trong. Trước đây, sau vụ suýt chết đuối ở Mônêgan, cha đờ Vecnông bắt nàng ăn một đĩa súp nóng. Nàng có cảm giác chưa bao giờ ăn một cái gì ngon đến thế. Bây giờ ông ấy cũng chết rồi. Bỗng nhiên, cái chết ấy vụt hiện lên trong trí nàng như những con rắn nhỏ tàn ác từ nay không ngớt bao vây nàng. Nàng nhìn thấy cái chết ấy dưới một góc độ khác.

Khi biết tin người ta sẽ nói: "Bà con có biết không, ở Gunxbôrô, chúng đã ám hại một giáo sĩ đạo Cơ đốc, cha đờ Vecnông...Thật khủng khiếp. Lão bá tước đờ Perắc ki lùi bước trước bất kỳ cái gì...".

Làm sao chống lại những lời đồn nhảm nhí tưởng như đúng sự thật ấy?

Nàng rùng mình: Để sưởi ấm, nàng cho tay vào túi áo, chiếc áo của một trong số những tên lạ mặt theo đuổi vợ chồng nàng. Trong túi áo nàng sờ phải một vài đồ vật: một cái nghiền thuốc lá, mấy món hàng người da đỏ thường dùng, một tờ giấy gấp lại. Nàng đưa giấy ra chỗ sáng.

Nó là một mảnh da thuộc mịn màng với mấy dòng chữ. Chỉ riêng mấy dòng ấy không thôi cũng đủ làm người ta sởn tóc gáy. Angielic không sao biết được chữ viết của đàn ông hay đàn bà, của người có học vấn hay một kẻ tầm thường, một thằng điên hay một người có đầu óc tỉnh táo, vì chúng gây nên cảm giác cả về một sức cường tráng đàn ông lẫn một sự tinh tế của đàn bà.

Thư viết: Hãy gieo rắc tai họa trên đường nó đi để cho người ta lên án nó.

Và ở đoạn dưới: Tối nay, tôi chờ anh, nếu anh khôn ngoan...

Từ những dòng chữ này toát ra một cái gì khủng khiếp.

Chữ ký không sao đọc được. Những con chữ không thể đoán ra xoắn xuýt lấy nhau như thể phác họa hình thù một con vật xấu xí. Angielic có cảm giác như đã gặp cái tín hiệu này ở đâu đấy? nhưng ở đâu?

Nàng kẹp chặt tờ giấy giữa hai ngón tay và cưỡng lại ý muốn ném chúng vào lửa cho khỏi bận tâm.

Chương 3

Họ còn đi suốt một ngày qua những con đường mòn hẻo lánh, đường của thú rừng và người săn bắn.

Những người da đỏ đi nhanh, Angielic vất vả mới theo kịp. Giá không có nắng thì họ còn đi nhanh hơn, thậm chí có thể chạy. Theo lời họ Angielic biết họ bị thúc đẩy một tai họa khẩn cấp nhưng không thể để nàng lại một mình trên đường, vì bản thân nàng cũng bị đe dọa và phải trở về bình an với Người - Làm - Sấm - Sét, chồng nàng. Chỉ có lúc ấy mới có thể xem là thoát khỏi ma quái. Khi lội qua những khúc sông cạn, Picxaret phải cõng Angielic. Tình bạn và tình đoàn kết của những người man rợ này đối với nàng, sự thông cảm có tính trực giác của họ đối với tình thế - tuy nàng vẫn cảm thấy khó hiểu - tất cả là vô giá đối với Angielic trong những ngày sống bấp bênh này.

Trong khi dừng chân để ăn tối, họ bỗng nghe tiếng một phát đại bác vang rền không xa.

- Chắc hẳn một con tàu muốn báo tin cần buôn bán, đổi chác - Một người da đỏ lên tiếng.

Thận trọng nhưng tò mò, họ len lỏi tới bờ vách đá trên một dòng sông mặt nước phẳng lặng.

Một chiếc thuyền đang thả neo, hình vẽ thần hộ mệnh sơn đỏ chói in lấp lánh xuống mặt nước.

- Tàu Rôsơle! - Angielic kinh ngạc kêu lên.

Nàng đã kịp nhận ra trên boong tàu mái tóc màu sáng của Canto, hình bóng quen thuộc của những người ở Gunxbôrô, Vannô, Bacxampuy, viên phó quan của Côlanh.

Họ chạy nhanh xuống dốc con đường dốc trên bờ biển.

- Ôi! Con biết là sẽ gặp mẹ mà! - Canto reo lên khi trông thấy mẹ.

Cậu ta vội nhảy lên bờ.

- Làm sao con đoán được mẹ đang ở đây?

- Con đánh hơi - Canto vừa đáp vừa đưa một ngón tay lên mũi.

- Ôi! Con quả là một đứa con của xứ sở này - Angielic nói và âu yếm hôn con - Con chẳng thua gì người da đỏ.

Canto với sức trẻ nghịch ngợm và tự tin say mê và tràn trề sức sống, quả là một đứa bé tốt bụng.

- Con quay lại Po - Roayan để mang tới cho mọi người tin tức của bố con mà người ta nhận được ở Gunxbôrô. Nhưng mẹ không có ở đấy và người ta bảo con mẹ đi về hướng đông. Con đi theo cho tới nhà ông Catơ, ông ấy không gặp mẹ nhưng biết thuyền của mẹ bị đắm, mẹ vẫn an toàn và đi vào nội địa cùng với những người man rợ. Từ đấy, con tính toán được các chặng đường mẹ đi vào nơi con có thể gặp mẹ. Trong vịnh con bắn đại bác hú họa và thế là mẹ đã nghe thấy.

- Thế ra con có tin của bố con?

- Vâng, bố con gửi thư cho Côlanh báo tin bố đi về phía vịnh Xanh - Lôrăng, sớm lắm thì cũng phải ba tuần nữa mới về. Bố dặn dò Côlanh về công việc ở pháo đài Gunxbôrô.

- Thế bố không viết gì cho mẹ hả?

- Có, có thư của mẹ.

- Con đưa cho mẹ - Angielic vừa bảo vừa đưa tay ra vẻ sốt ruột

Canto có vẻ bối rối nói:

- Mẹ tha lỗi cho con, con bỏ quên...

Angielic như muốn vặn cổ con

- Nhưng thư rất ngắn thôi mẹ - Canto nói tiếp, vẻ rất hối hận trước gương mặt thất vọng của mẹ - Chắc trong thư không có gì quan trọng!...

Biết nói gì thêm nữa.

- Con mang theo hành lý cho mẹ - Canto rụt rè nói tiếp - Cô Abighen sửa soạn tất cả những thứ đó cho mẹ đấy. Cô bỏ cả quần áo ấm để phòng mùa đông nữa. Cô bảo có thể mẹ phải đi tận Kêbếch...

- Trong thư gửi Côlanh, bố con có nói gì về mẹ không?

- Không, nhưng ông Côlanh quyết định con phải đi tìm mẹ ở Po - Roayan và đưa mẹ đi tới vịnh Xanh - Lôrăng. Vì bằng mọi giá mẹ phải gặp bố con.

Thế là chắc hẳn Côlanh tán thành quyết định của nàng đi qua eo biển Sinhecto.

Trong lúc hai mẹ con nàng trò chuyện thì những người da đỏ Malexet từ rừng đi ra mang theo nhiều sản vật. Để khỏi làm mất lòng họ, Bacxampuy cho phép trao đổi hiện vật. Đồ sứ Gunxbôrô chất lượng tốt. Những người thổ dân tỏ ra mãn nguyện mặc dù không đổi được nhiều rượu theo ý muốn.

Sau khi họ ra về, Angielic cùng ba người da đỏ lên tàu Lơ Rôsơle và tàu nhổ neo vào lúc chạng vạng. Họ cùng nhau thống nhất quyết định không đi vòng quanh quần đảo để khỏi phải quay trở lại và chậm mất nhiều ngày. Theo dự kiến ban đầu của Angielic, tàu Lơ Rôsơle sẽ thả neo ở cuối vịnh Côbơquy và họ sẽ đi bộ qua eo biển. Chỉ mất ba, nhiều lắm là bốn ngày Angielic đã nghĩ tới lúc tàu cập bến trên cái vịnh, rộng mở về hướng châu Âu, vương quốc của những người đánh cá thu vào mùa hè, dọc suốt bờ biển, họ câu, mổ và muối cá thu. Vào mùa này, mùi cá nồng nặc tới mức cách mấy dặm trong nội địa vẫn còn ngửi thấy. Nhưng chẳng sao!

Liệu nàng đã sắp trông thấy tàu Gunxbôrô thả neo ngoài khơi chưa? Perắc làm gì ở đây? Nàng rất tiếc không được đọc thư chàng! Nhưng lúc này, mỗi chữ của chàng sẽ làm nàng sung sướng biết chừng nào! Nàng những muốn đặt môi lên những con chữ do tay chàng viết. Nàng cảm thấy thiết tha cần biết chắc sự có mặt của chàng, cần được sự có mặt ấy sưởi ấm lòng mình. Vì sợ những tai họa đè nặng lên vai mình thì ít - một mình nàng đã vượt qua biết bao tai họa khác - mà chính vì thiết tha muốn biết trong một thế giới xấu xa, giả dối, chịu khuất phục những bản năng thấp kém nhất, ít ra cũng có chàng, một con người yêu nàng và đi thẳng đường đi của mình.

Hơn nữa sức khỏe nàng không tốt.

Tàu Lơ Rôsơle đã đến kịp thời để tránh cho nàng phải tuyên bố đầu hàng. Không kể nhiều vết bầm máu sau vụ đắm tàu, vết thương của nàng ở chân đã bị nhiễm trùng.

Nàng bị vết thương ấy trong cuộc hành trình thứ nhất đi Po - Roayan khi tàu Lơ Rôsơle gặp bão và chiếc hòm của Xanh Caxtin rơi vào chân.

Thế mà tối nay, khi bước chân vào cabin phía sau, vật đầu tiên nàng trông thấy lại là cái hòm kỳ khôi ấy với ba trăm năm mươi mảng da đầu người Anh.

- Mình mơ chăng! - Nàng thảng thốt kêu lên - Mình nhớ là đã bỏ lại hòm ở Po - Roayan rồi kia mà!...

- Ông đờ la Rôsơ - Rôxay trao lại cho con đấy - Canto giải thích - Ông ấy bảo đấy là cơ hội đưa nó đến Kêbếch. Con cũng nghĩ là ông ấy không thích gì giữ nó trong nhà.

Dù muốn dù không thì cũng phải thấy là cái bằng chứng này về thiện chí của nam tước Xanh Caxtin đối với vua Pháp, cuối cùng sẽ được đưa tới đích.

Angielic đành chịu vậy. Trong những chiếc hòm khác do Abighen soạn sửa cho mình, nàng tìm thấy những thứ cần thiết để chữa bệnh, để ăn mặc chỉnh tề và lấy lại bộ mặt con người. Nàng cởi bỏ không thương tiếc chiếc áo khoác gớm ghiếc của tên cướp biển. Nhưng nàng cẩn thận rút ra và gập lại kỹ lưỡng mảnh giấy bí mật với dòng chữ đáng lo ngại: Hãy gieo rắc tai họa trên đườn hắn đi để người ta lên án hắn...

Chương 4

Sáng sớm, tàu Lơ Rôsơle tiến sâu vào một trong những ngóc ngách tận cùng ở vùng vịnh Pháp - nơi giữa những đàn cò xanh, chim ưng di trú, vịt đen và vịt biển trắng, trên bờ vịnh khúc khuỷu sum suê cành lá, vẫn có người sinh sống: Macxenlinla - Người đẹp, anh em nhà Đơphua, một vị giáo sĩ, mấy người khác nữa...

Người đàn bà mười một hay mười hai con gì đó có một tòa lâu đài nhỏ với máy xe gỗ và máy xay bột, nhà kho và hàng hóa để đổi trác.

Sử dụng quyền săn bắn và đánh cá thừa kế của ông chồng quá cố, bà ta trông coi công việc và bảo hộ một vài người Pháp làm nghề đánh cá hay trồng trọt đã quen sống ở đây với vợ hay vợ lẽ người da đỏ và một lũ con lai. Tất cả khoảng một chục nóc nhà, sáu mươi đến bảy mươi nhân mạng.

Tàu Lơ Rôsơle thả neo dưới chân cái cơ ngơi có vẻ đẹp hoang dã này.

Một con đường dốc hai bên trồng đậu tía dẫn lên ngôi nhà xây cất vững trãi bằng gỗ và đá.

Đậu tía sum suê với những chùm hoa khổng lồ màu hồng, màu trắng, màu thanh thiên khiến cho cả một vùng có dáng dấp một khu vườn ngự uyển.

Thế nhưng nhà thì vắng bóng người tuy lửa củi gỗ vẫn còn cháy trong lò và gà mái vẫn cục cục ngoài sân.

- Chắc hẳn họ đã bỏ trốn cùng với dụng cụ nhà bếp khi trông thấy buồm tàu chúng ta - một người trong đoàn thủy thủ am hiểu vùng này kên tiếng - Đấy là thói quen của những người ở đây, nhất là trong các xóm người Pháp thưa thớt không có phương tiện phòng thủ. Hễ có bóng một con tàu người Anh thì họ chạy trốn vào rừng vài hôm còn hơn là bị bắt mang về Bôxton. Người Pháp khiếp hãi món cháo đại mạch của các tín đồ Thanh giáo lắm!

Đoàn người trên tàu Lơ Rôsơle quyết định thử vận may ở phía anh em nhà Đơphua cách đây nửa dặm.

Họ may mắn gặp Amêđê người em thứ ba hiếu khách. Hai người anh đi thám thính trên sông Xanh - Giăng chưa về, Amêđê, em út, với con mèo - họ có một chú mèo giống như chủ: to, béo, lầm lì - trông nhà, săn bắn và đánh cá. Phải chuẩn bị cho mùa đông, thu thập và đổi lấy lông thú người da đỏ mang tới, thu hoạch ít ngũ cốc, khoai tây, vỗ béo lợn, xông khói thịt thú rừng. Họ sống ở đây với tư cách những vị lãnh chúa nơi thôn dã, tích trữ của cải, không rõ vì giấc mơ xa xăm trở về Pháp, giàu có, hay không trở về mà chỉ để sống thoải mái và thịnh vượng cho tới giờ phút cuối cùng. Những con người như thế tất nhiên không muốn bị quấy quả. Dù là bởi các ngài thống đốc, các giáo sĩ hay các quan chức thu thuế đi nữa.

Ngược lại, đối với bạn bè thì tấm lòng hiếu khách của họ là vô biên. Người anh cả đã tỏ rõ tấm lòng thịnh tình ấy bẵng cách bắt bọn lính ở pháo đài Mari giao cho bá tước đờ Perắc. Họ thích tỏ ra hào phóng khi có thể gây thiệt hại cho vua Pháp. Amêđê ngay lập tức nhận lời đưa Angielic đi sang bên kia eo biển vịnh Xanh - Lôrăng.

Anh ta sẽ đưa theo mấy người nhà để mang hành lý. Chỉ phải đi bộ mất hai ngày,có khi còn nhanh hơn, vì cuối hè, đầm lầy hầu như đã khô cạn, qua lại dễ dàng.

Mặc dù sốt ruột, Angielic vẫn không thể lên đường ngay ngày hôm sau. Chân nàng bị sưng tấy. Tình trạng vết thương nàng không chú ý khi ở Po - Roayan đã xấu đi khi nó tiếp xúc với nước biển. Nó bị loét, không thuốc gì chữa khỏi. Angielic quyết định không đụng đậy chân nữa ít ra cũng trọn một ngày và thử dán một lá cao thảo mộc khác, may ra có kết quả hơn.

Để có thể lên đường càng sớm càng tốt, nàng quyết định nghỉ ngơi hoàn toàn. Chốn này hoàn toàn hoang vắng, nơi đầu trời cuối đất, điểm tận cùng trong vịnh nước Pháp, cái ngõ cụt cứ cách hai mươi bốn tiếng là nước biển dâng lên cao mười hai mét. Nàng có cảm giác như từ nay không còn bị con người quấy nhiễu và không một ai đến tìm kiếm mình.

Ảo tưởng!

Buổi chiều, trong lúc đi qua căn phòng chính của ngôi nhà, nàng gặp hầu tước đờ Vinlơđavray trong chiếc rơđanhgốt xòe rộng, áo gilê in hoa và đi giày cao gót, tay cầm can có núm bằng bạc, tay dắt một đứa bé bụ bẫm trạc lên bốn, tóc quăn, đội mũ len đỏ và giống ông ta đến kỳ lạ. Ông hầu tước có vẻ chờ đợi nàng.

- Bà Angielic! Ông hầu tước thốt lên - Được gặp lại bà, tôi vui mừng quá!

Rồi nói tiếp, vẻ không vui:

- Tôi biết là bà có mặt ở đây! Thế là không tốt đâu nhé! Bà không cho tôi biết và chỉ suýt nữa thì bà ra đi mà không đến thăm tôi...

- Nhưng tôi có biết ông ở trong vùng này đâu.

Ánh mắt Angielic ngập ngừng hết nhìn ông thống đốc lại đến nhìn đứa bé.

- Vâng - ông ta nói vẻ kiêu hãnh - Con trai tôi đấy. Trông nó có dễ thương không?

Ông ta nói thêm.

- Nó là đứa bé sau cùng của Macxenlin - Người đẹp đấy. Bà không biết bà ấy phải không? Tiếc thật! Phải nhìn bà ấy nạy những con sò!...Chào bà đi, Sêruybanh. Cháu tên là Sêruybanh.....Cái tên ấy thật hợp với cháu phải không bà? Sao bà lại đến ở nhà anh em Đơphua những kẻ ti tiện ấy, chứ lại không nghỉ ở nhà Macxenlin?

- Chúng tôi có ghé nhưng bà ấy đi vắng!

- À! Chúng tôi vào ẩn trong rừng, mang theo cả xoong chảo. Đây là phong tục cổ xưa của người Pháp xứ Acađi. Hễ thấy có một con tàu biển lạ là người ta vớ lấy nồi niêu và chạy đi chung bếp núc với người man rợ trong vài ngày...Thú vị lắm!...Nhưng lần này, tôi hầu như biết chắc là nhận ra một trong những con tàu của ông đờ Perắc. Vì vậy tôi năn nỉ mọi người quay về ngay buổi tối ấy.

Ông ta nhìn quanh vẻ bực bội.

- Sao bà lại có thể thông cảm với những con vật hỗn xược ấy? chẳng nhưng chúng chế giễu tôi, không chịu nạp thuế môn bài và thuế lợi tức, mà bà có biết không: chúng đã làm tha hóa Alecxang!...Đúng, tha hóa. Nó sẽ trở thành một con vật giống như chúng nó, ăn bốc, ngủ với bọn đàn bà man rợ...thật là đau lòng! Tôi sẽ viết thư khiếu nại gửi đi Kêbếch. Tôi sẽ đọc cho bà nghe trước khi gửi. Thế còn bà ở đây bao lâu?

- Tôi muốn ra đi ngay sáng mai - Angielic đáp, nhưng bị vết thương ở chân mãi không khỏi. Tôi sợ khó có thể đi yên ổn được mấy dặm.

- Tôi sẽ gửi thuốc cho bà. Hễ khỏi, mời bà ghé thăm chúng tôi. Macxenlin muốn làm quen với bà. Rồi bà xem, bà ta là một người đàn bà lạ lùng.

Chương 5

Angielic không sốt sắng đến thăm bà Macxenlin trứ danh.

Nhưng Vinlơđavray thì giữ đúng lời hứa, gửi thuốc và cao dán tới. Ngay hôm sau, nàng thấy dễ chịu và nghĩ là phải đến đáp lễ ông thống đốc. Nàng đi theo con đường nhỏ nối liền hai lãnh địa, Picxaret cùng đi.

- Bà vẫn đang ở trong tình thế hiểm nghèo - Anh ta tuyên bố - Tôi không thích thú gì để mất bà trước khi nhận được tiền chuộc. Hai anh em Uyniake sẽ đi tìm Người - Làm - Sấm - Xét. Bà hãy viết thư giao cho họ. Nhận được thư bà, có thể ông ấy sẽ về đây.

Nhưng ngồi vào bàn viết thư, nàng chẳng biết nói gì với chàng. "Em ở Tăngtamaro... Em chờ anh...Em yêu anh...". Chỉ viết thế hay sao?

Bỗng nhiên sợi dây ràng buộc nàng với chàng hình như không phải bị cắt đứt, mà như thể bị rơi vào một bóng tối mờ mịt. Việc gì xảy ra thế?

Nàng vò tờ giấy vứt đi.

- Hai anh chàng Mic Mac sẽ kể với ông ấy tình hình của tôi: tôi bị đắm tàu, người ta giết chết Huybe đờ Acpăngtinhy, người ta muốn sát hại tôi và hiện tôi đang ở đây.

Hai anh em người man rợ ra đi. Nàng muốn chia tay với những người ở Gunxbôrô, cũng như với Canto.

Chương 6

Ngôi nhà Macxenlin rộng rãi, đầy đủ tiện nghi, sắp đặt gọn gàng.

Angielic thấy ông đờ Vinlơđavray đang nằm nghỉ trên một chiếc võng sợi bông rộng, mắc vào hai đầu xà nhà. Cậu con trai ngồi chơi phía dưới những mẩu gỗ.

- Đây là một chiếc võng chính cống của người Caraip - Ông thống đốc giải thích - nằm thoải mái lắm. Nếu biết nằm ngang từ góc này sang góc kia thì thật tuyệt. Tôi đổi lấy nó bằng mấy tệp thuốc lá cho một tay nô lệ Caraip đi qua đây cùng với ông chủ, một gã bỏ tàu cướp biển chạy trốn.

- Người bán hương liệu ư! - Angielic thảng thốt kêu lên - Ông gặp họ lúc nào?

- Trước đây chưa đầy một tuần, họ đi về hướng bờ biển mong gặp tàu để trở về đảo. Họ ra vẻ túng thiếu và Vinlơđavray đã không khó khăn gì kiếm được chiếc võng của người man rợ "hầu như cho không", và nhất là được cả một vật tư trang khắc chạm bằng một thứ kim loại huyền bí anh ta đeo ở cổ và lồng trong một cái khung gỗ cứng. Ông hầu tước đưa lá bùa ra.

- Có được lá bùa như thế này hiếm lắm. Người Caraip hết sức gắn bó với nó và hầu như nó là vật duy nhất họ để làm của thừa kế. Ông đờ Perắc có thể nói cho bà biết thứ kim loại này màu vàng như vàng và cũng không hề biến chất như vàng nhưng lại không phải là vàng và thậm chí cũng không phải là hợp kim mạ bạc. Họ lấy được thứ kim loại ấy của người Arua xứ Guyan, kẻ thù truyền kiếp của họ, khi họ đến thăm và trao tặng phẩm cho những người ấy trước lúc ra trận. Tôi rất vui mừng có được lá bùa này. Nó sẽ hoàn chỉnh bộ sưu tập của tôi về những "con sò" Iroqua, vâng, một chiếc vòng sò cực đẹp, và do thủ lĩnh Năm - tộc - người tặng bà - tặng riêng bà.

- Đúng, quả là Uttake cho tôi. Nhưng không bao giờ tôi bán...và cũng không biếu ông "như cho không" như hiện nay ông đang mong mỏi đâu.

- Bà thiết tha đến thế, gắn bó đến thế kia à? Nó là một kỷ niệm quý giá đối với bà hay sao? Ông hầu tước sôi nổi hỏi.

- Dĩ nhiên!...

Angielic hồi tưởng phút giây cầm chiếc vòng trên tay trong lúc cả pháo đài thơm phức mùi cháo đậu người Iroqua mang tới cứu đói cho mọi người. Phút giây ấy sẽ không bao giờ phai mờ trong trí nàng, "Những con sò này là để biếu bà, bà Kaoa, người phụ nữ da trắng đã cứu mạng cho thủ lĩnh Uttake của chúng tôi.".

Ông hầu tước liếc nhìn ra sân, nơi Picxaret đang kể chiến công của mình, người Đại Chiến sĩ vùng Acađi cho lũ trẻ vây quanh anh ta.

- Ở Kêbếch người ta kháo nhau là bà ngủ với bọn người man rợ...Ông ta vừa nói đột ngột vừa mỉm cười - Nhưng chỉ là những lời nhảm nhí - Ông ta vội vã nói thêm trước thái độ phản ứng của Angielic - Và tôi không bao giờ tin.

- Vậy ông nhắc lại với tôi làm gì? - Angielic giận dữ hỏi - Tôi cần gì biết những gì xấu xa người ta rêu rao về tôi ở cái thành phố nhỏ bé chuyên đặt điều nói xấu của ông?...Ở đây người ta đã bao giờ thấy mặt mũi tôi đâu?...

- Nhưng các sự kiện làm người ta kinh ngạc, bà bạn ơi! Uttake là kẻ thù không đội trời chung của người Pháp cũng như của mọi người da trắng. Thế mà hắn lại trọng vọng bà đến thế!...

- Tôi đã cứu mạng cho ông ta. Và ông ta đã cứu mạng cho chúng tôi. Sau đó chúng tôi trao đổi tặng phẩm cho nhau thì có gì lạ?.

- Thế còn gã kia?

Vinlơđavray hếch cằm về phía Picxaret, nói tiếp.

- Thế còn gã kia...gã Picxaret, người Abenaki? Hắn hoàn toàn ngược lại với người Uttake, hắn là kẻ thù tồi tệ nhất của người Iroqua, cũng là một kẻ cố chấp theo kiểu của hắn, cuồng nhiệt trong chiến trận vì Thượng đế của hắn và vì bạn bè. Thế mà chiến trận vừa mới bắt đầu, hắn đã bỏ đi theo bà như một con cún!...Các ông giáo sĩ chắc phải phẫn nộ ra trò!

Ông ta mỉm cười, vẻ say sưa.

- Bà phải thừa nhận là có cớ cho người ta tha hồ đàm tiếu!...Cái gì gắn bó bà với những con "rắn đỏ" ấy và cột chặt chúng vào người bà như vậy?

- Tôi không rõ, nhưng không phải như ông nói đâu. Dẫu sao cũng như tôi, ông biết rằng người da đỏ, bất luận thế nào đều không có quan niệm là họ có thể có quan hệ tình ái với một người phụ nữ da trắng. Da màu trắng làm họ kinh tởm.

- Thế mà đã có trường hợp - Vinlơđavray nói, vẻ trịnh trọng - Dĩ nhiên là hiếm, nhưng bao giờ cũng là những nhân vật nữ giới quan trọng. Thậm chí có vẻ phụ nữ Anh. Họ bỏ hết tất cả để đi theo một gã da đỏ thối hoắc vào tận rừng sâu. Trong mọi người phụ nữ đều có ẩn náu một chút bản chất nguyên thủy...

- Hiện nay anh ấy là người theo tôi - Angielic nói và bắt đầu nổi cáu - Và ông chớ có những lời bóng gió như vậy trước mặt anh ấy, vì ngay một phút sau, đầu tóc ông sẽ nằm ở thắt lưng anh ấy và ông sẽ hết đời đấy. Ông là một kẻ ác khẩu và giá ông cứ ở lại triều đình thì hay hơn là đến nơi tận cùng châu Mỹ này làm rối tinh rối mù công việc của chúng tôi với những lời gièm pha...Hơn nữa, tôi không rõ là ông có hoàn toàn có ý thức về lời lẽ của ông không, nhưng chúng nhục mạ tôi và cả chồng tôi nữa...Cả anh ấy nữa, anh ấy không hay biết gì về những cái đó thì tốt hơn cho sự an toàn của ông...

- Nhưng tôi đùa thôi mà!

- Những lời bông đùa của ông đáng nghi ngờ lắm...

- Bà dễ giận quá - Ông hầu tước phàn nàn - Nhưng bà Angielic, bà đã nói gì nào?...Có gì đáng phải trừng phạt đâu nào - làm sao mà bà hay khó chịu thế?...Đời đẹp lắm chứ!Bà hãy cười nụ đi!

- À! Đúng cung cách của ông rồi! Ông làm tôi giận phát điên lên rồi sau đó tự cho phép mình an ủi tôi, khuyến khích tôi nhìn đời một màu hồng...

- Ông ta như thế đấy. Biết sao được? đành chịu đựng thôi - Bà Macxenlin to béo vừa nói vừa đi vào - Giống y như con trai ông ta dối trá, khó tính, cứ phải dỗ dành, cái thằng bé xinh xắn ấy. Một đứa trẻ, biết làm thế nào? Độc ác, láu lỉnh, vô ý thức như mọi đứa trẻ. Độc ác nhưng buồn cười. Tôi tha thứ cho nó vì nó không nhút nhát tuy được nuông chiều. Và không thật sự độc ác. Nó dối trá với những việc nhỏ, chứ không phải những việc lớn...

Bà ta nói một thôi một hồi như thế, không biết là nói về ông bố hay nói về thằng con...

Bà ta vừa nói vừa chăm chú ngắm nhìn Angielic.

- Tốt! Ổn lắm! Tôi rất bằng lòng, bà xứng đáng với ông ấy lắm. Tôi muốn nói bà là người vợ xứng đáng của ông ấy. Của ai? Trời đất! Của bá tước đờ Perắc, chứ còn của ai nữa! Tôi day dứt lắm. Người ta nói về bà. Người ta bảo bà là quá đẹp đi nữa là khác. Tôi đâm sợ. Những người đàn bà rất đẹp, mà lại là quý tộc thì thường là những kẻ đĩ thõa. Ông ấy đến đây vào những thời kỳ đầu tiên để thám hiểm. Lúc đó, tôi chưa nghe nói ông ấy đưa bà từ châu Âu sang. Ông ấy là một con người...biết nói thế nào nhỉ?...Khác...mọi người khác. Ông ấy vượt lên trên mọi người khác, kể cả ông này - Bà ta vừa nói vừa chỉ vào Vinlơđavray, chẳng kiêng nể gì - Ở ông ấy có một cái gì khiến cho tất cả đàn bà, bất luận là ai, đều muốn ông ấy quan tâm chút đỉnh đến mình, dù chỉ là bằng cách nhìn họ...như ông ấy vẫn biết cách nhìn. Cảm giác thật kỳ lạ, mình tưởng như ông ấy thấy mình là một... người ra trò khi ông ấy chỉ mỉm cười không thôi...

Tôi nghĩ bụng một người đàn ông như ông ấy thì không có người đàn bà nào ngang tầm được. Một người đàn bà, đối với ông ấy, chỉ có thể là một vật giải trí nhất thời và ông ấy không thể là người lấy vợ, dù chỉ là để phục vụ mình hay để "trưng bày" trong phòng khách...Và tôi thầm nghĩ không phải nhờ xông pha trên biển cả hay trong rừng sâu mà ông ấy tìm ra cánh chim hiếm hoi của mình đâu...

Thế là bỗng nhiên tôi nghe nói là Gunxbôrô có một bà bá tước đờ Perắc. Tôi tò mò tới mức chỉ suýt nữa thì dong buồm đến xem bà là người như thế nào. Nhưng giờ đây tôi đã gặp bà. Và tôi vui sướng: dẫu sao trong đời vẫn có những điều hay đến với mình.

Ngay từ những lời đầu tiên, Angielic đã hiểu là Macxenlin nói về Perắc và nhiệt tâm thực sự của bà ta làm nàng hoan hỷ tới mức mắt rưng rưng lệ. Nàng thấy chàng ở đây, khi chàng tới lần đầu tiên, còn cô đơn, bị vương quốc trục xuất, bị người thân ruồng bỏ vì cái "tội" duy nhất là có đầu óc thông thái và tâm hồn cao thượng; lòng nàng lâng lâng tình yêu và thương nhớ. Nàng thì ở tận xa xăm, trên đất Pháp, như một con thú bị săn đuổi. Chàng thì ở đây, không còn hy vọng được bao giờ gặp lại nàng nữa. Cả hai đều đau một nỗi đau mà họ nghĩ là không còn bao giờ có thể nguôi trên trái đất này. Cái điều kỳ diệu ghép đôi họ lại với nhau nàng bỗng thấy sao mà siêu thần đến thế. Thấy Angielic bỗng nhiên đầm đìa nước mắt, bà Macxenlin lo lắng ngừng lời.

- Xin lỗi bà - Angielic vừa nói vừa lau nước mắt - Những lời bà nói làm tôi xúc động khôn xiết. Vả lại hiện tôi đang rất lo lắng cho anh ấy.

- Mọi cái rồi sẽ ổn cả thôi. - Macxenlin nói, vẻ nhân hậu - Ông thống đốc đã nói cho tôi biết. Bà cố tìm gặp ông nhà trên bờ biển nhưng không tiếp tục cuộc hành trình được vì chân bà bị thương...Bà hãy kiên nhẫn! Có thể chúng ta sắp gặp ông ấy. Lactangxo - con trai tôi, những ngày này đang ở Toocmangtin: cháu mang hàng đến đó. Ngày mai hay ngày kia, nó sẽ về, nếu có gặp ông đờ Perắc thì nó sẽ cho chúng ta biết.

Niềm hy vọng ấy làm Angielic an tâm.

Sự có mặt của Macxenlin thực sự gây cho nàng một cảm giác khỏe khoắn và niềm tin, như bà ấy nói là "mọi cái rồi sẽ ổn cả thôi."

Trong bữa ăn nhẹ, họ vui vẻ nếm rượu chát và bánh bao nhân thịt nai rừng.

Vinlơđavray đọc cho Angielic nghe lá thư ông ta gửi đi Kêbếch tố cáo thái độ sai trái của anh em nhà Đơphua.

Bỗng, mọi người chú ý tới một điểm xa xa ở đường chân trời: một con tàu biển. Mọi người chạy ùa ra.

Yôlăngđơ - con gái đầu lòng của Macxenlin hỏi có phải bỏ xoong chảo để chuẩn bị vào rừng không?

- Không - ông hầu tước bảo - Bây giờ tôi biết rõ ai đấy rồi. Đấy là con tàu miền Phlangdro của anh em nhà Đơphua, cái bọn nát rượu tàn bạo ấy...

Angielic im lặng, đăm đăm nhìn ông ta.

- Bà làm sao vậy? - Ông hầu tước hỏi - Bà có vẻ trầm ngâm...

- Tôi đang suy nghĩ về ông - Nàng đáp - Về một điều rất quan trọng, nhưng không sao lý giải nổi là điều gì. Ôi! Tôi thấy rồi!...vâng, đúng rồi!

Điều nàng tìm kiếm vụt lên trong óc.

...Lần đầu tiên khi tôi gặp ông trên bãi biển Gunxbôrô, ông bảo tôi chỉ cách hai bước chân là ông không thấy gì hết nếu không mang kính. Thế mà bằng mắt trần chẳng những ông vừa nhìn thấy con tàu ngoài xa mà còn nhận rõ là tàu của ai nữa.

Ông hầu tước tỏ ra bối rối và mặt đỏ ửng như một đứa bé phạm tội bị bắt quả tang, nhưng rồi trấn tĩnh khá nhanh.

- Đúng thế! Tôi nhớ ra rồi...Thực ra mắt tôi rất tinh và suốt đời tôi không bao giờ cần đến kính...nhưng tôi bắt buộc phải đóng cái trò hề ấy...

Ông ta nhìn quanh rồi kéo nàng vào một góc nhà để tâm sự.

Chương 7

- ...Vì người đàn bà đi theo bà ấy mà.

- Bà công tước đờ Môđribua?

- Vâng...khi thấy bà ta, tôi không còn hồn vía nào nữa...Tôi sợ bà ta nhận ra tôi hoặc biết tôi đã nhận ra bà ta...Để tránh khả năng ấy, bỗng trong óc tôi nảy ra một ý và tôi làm ngay; Tôi có cảm giác thành công vì chính bản thân bà cũng nhầm...Tôi có một chút tài đóng kịch...Tôi vốn thích Môlie.

- Vì sao ông lại sợ bà ta biết là ông nhận ra bà ta.

- Thì bà ta là một người đàn bà đáng sợ chứ sao, bà bạn thân mến! Hễ nghe tới nữ công tước đờ Môđribua ở mấy phòng khách ở Pari hay Vecxay là người ta xanh cả mặt. Về phần mình, thỉnh thoảng tôi có gặp bà ta, dĩ nhiên trong triều, nhưng chủ yếu trong những buổi biểu diễn ma thuật mà người ta thấy nên lui tới nếu muốn được trọng vọng. Mốt hiện nay mà! Ai nấy đều đưa nhau tới để gặp quỷ. Riêng tôi không ham mê gì lối giết thì giờ ấy. Tôi giản dị, như tôi đã nói với bà.Tôi muốn sống bình yên với bạn bè, sách vở, với những đồ vật đẹp, những cảnh vật đẹp. Kêbếch hợp với tôi...

- Vì sao ông không nói cho chúng tôi biết nhân cách đích thực của người đàn bà tình cờ đến trong vùng chúng tôi?

Ồ! Bà nghĩ là tôi thích bà ta tặng mình...một chén thuốc độc à! Bà bạn ơi, bà ta là mọt kẻ đầu độc, và là một kẻ đầu độc có hạng đấy!...Vả lại tôi thấy tình thế gay go lắm. Đùa với quỷ dữ có đôi mắt thiên thần ư! Bà ta dám bảo tôi: "Ngài nhầm rồi, thưa ngài, lương tâm tôi không hề phải cắn dứt vì cái chết của một ai hết", trong lúc bà ta đã cho về chầu Diêm Vương mười hai linh hồn con người ta, không kể ông chồng, mấy người đầy tớ không làm bà ta hài lòng và một ông giáo sĩ nghe xưng tội xong không xã miễn cho bà ta...

Vinlơđavray bỗng bật cười và vội lấy tay che mặt.

- Bà ta vốn là một con hoang...của một đại mệnh phu dâm đãng, ít nhiều biết phù phép. Người đàn bà quý tộc này mang bầu với cha tuyên úy hay với gã người hầu hay với anh trai, hay với một lão nông dân nào đấy...ai mà biết được...Người ta đoán già là với cha tuyên úy vì ông này rất giỏi toán học, và điều đó lý giải thích năng lực khoa học không thể chối cãi được của bà ta, mặc dù có thời kỳ các nhà thần học nghĩ là những năng lực đó, là do quỷ sứ mà có...

Rồi ông nói thêm vẻ trầm ngâm.

- Tôi không sao biết được chính xác mẹ bà ta là ai...Bà đờ Rôcăngcua có biết bà ta nhưng tôi không sao moi được sự thật từ bà cụ ấy...tôi chỉ biết mẹ bà ta thuộc dòng dõi một danh giá quý tộc ở Đôphinê.

- Tôi nghĩ bà đờ Môđribua quê ở Poatu...

- Về vấn đề quê quán, bà ta kể đủ mọi chuyện trên đời, nói với mỗi người một phách tùy theo người bà ta định mê hoặc... Bà đờ Rôcăngcua quan tâm tới bà ta lúc nhỏ, tôi không hiểu vì sao...Có mối quan hệ hơi đặc biệt gắn bó bà cụ với người mẹ chăng?...Hay bản thân bà cụ ấy cũng say đắm cha tuyên úy...nhà tu hành ấy không phải là không đáng chú ý đâu. Ông ta có một thứ thiên tài khoa học bẩm sinh. Con gái ông ta thừa kế của bố cái thiên tài ấy và cả cái đầu óc ma quái nữa! Bà có nghe nói về vụ việc ở tu viện Nơren không?

- Không.

- Vụ đó xảy ra cách đây đã mươi năm. Lúc ấy bà ta ở đấy, vào tuổi trăng tròn. Nhưng không phải chỉ ở tu viện Nơren mới có những trò ma quái. Ở Ludong Luive, Avinhong, Ruăng cũng đều thế cả, mốt thời ấy mà...Ở Nôren, chỉ huy hoạt động ma quái ấy là Yvơgiôbe, tu viện trưởng. Ông ta cho các nữ tu sĩ nhảy múa lõa thể và giao hợp với nhau ngay cả trong nhà thờ và ngoài vườn. Ông ta giảng giải là phải tiêu diệt tội lỗi bằng tội lỗi và muốn noi gương thơ ngây của tổ tiên buổi đầu thì phải trần truồng như họ và tuân theo sự thúc giục của tình dục, chứ không phải kìm nén chúng...! Luận thuyết ấy không phải là không hấp dẫn nhưng trái với quan điểm của Tôn giáo pháp đình. Yvơgiôbe đã bị tra tấn nhục hình trước khi bị thiêu sống cùng với mấy nữ tu sĩ. Riêng Ambroadin đã thoát khỏi vì vốn ranh ma. Công tước đờ Môđribua cưới bà ta. Thế là rốt cuộc bà ta gắn được lên áo của đứa con hoang huy hiệu quý tộc, một hình sư tử móng vuốt nhọn hoắt màu đỏ trên nền đen. Ông ta tưởng là vớ được món bở và vốn quen thói kiếm các cô gái đồng trinh rồi diệt trừ họ mỗi khi chán chường. Nhưng kẻ cắp gặp bà già. Về mặt dâm đãng và thuốc độc, lão không thể bày dạy gì cho

bà ta. Dĩ nhiên, tất cả những cái đó không được tiết lộ công khai hoặc chỉ chút đỉnh thôi...Những tên tuổi danh giá quá mà. Nhưng tôi biết hết tất cả, người ta khó có thể lừa gạt tôi...Bà hiểu vì sao tôi hồi hộp khi gặp ở Mỹ cái con mẹ Macxalin đồi trụy ấy. Nhưng tôi nghĩ mình đã may mắn thoát ra khỏi bước đường bất hạnh này...Bà Angielic, bà có vẻ giận dỗi, vì sao vậy?

- Ông đã không báo kịp thời cho chúng tôi.Để cho mụ ta cùng sống với mình là một tai họa chết người.

- Có sao đâu! Theo chỗ tôi biết thì bà ta đã chẳng giết hại ai hết.

- Nhưng mụ ta có thể giết hại lắm.

Angielic run sợ. Nàng vụt nghĩ tới một Ambroadin tìm cách đầu độc Abighen.

- Angielic, bà làm sao thế? - Ông hầu tước kêu lên, giọng rầu rĩ - Bà giận tôi thực sự à?

- Tôi sẵn sàng giết chết ông - Angielic nói và nhìn ông ta chằm chằm...

Ánh mắt nàng thật dễ sợ và ngài thống đốc phải lùi lại một bước.

- Đừng làm thế trước mặt thằng bé! - Ông ta hốt hoảng kêu lên - Tôi van bà! Thôi bà Angielic, bà hãy bình tĩnh. Bà thực sự trách cứ tôi một việc nghiêm trọng hay sao!

- Đúng thế! Ông biết những điều khủng khiếp về mụ công tước ấy mà không nói với chúng tôi. Tội ông là như thế đấy!

- Trái lại, tôi nghĩ mình đã hành động khéo léo và tỉnh táo. Tố cáo thì có thể đánh thức bản năng độc ác của bà ta. Biết thế nào được? Bà ta đến Mỹ để cải tà quy chính chăng? Sám hối chăng? Những người phái đẹp phạm tội thích cái lối ấy lắm. Khi đã chán những trò chơi độc ác, họ lao vào công việc sùng đạo và tỏ ra xuất sắc, xin bà tin tôi?... Cô đờ La Valie thì khoác áo tu hành; bà đờ Noayông, người đã đầu độc hai đứa con sơ sinh và hai tình nhân - điều đó, chỉ một mình tôi biết - thì từ mấy năm nay ở Phônggiơvrôn và người ta đã nói tới chuyện cử bà ta làm tu viện trưởng...

- Ôi! Thôi đừng nói với tôi về cái xã hội xấu xa ấy nữa! Angielic kêu lên và chạy ào ra cửa.

Hầu tước đờ Vinlơđavray luống cuống chạy theo nàng.

- Bà Angielic! Sao bà dễ giận thế! Thôi nào! Chúng ta chớ có giận dỗi nhau vì những chuyện vặt vãnh nữa! Ít ra bà cũng thừa nhận là tôi hành động vì thiện chí chứ...

Nàng nhìn ông ta với một ánh mắt dữ dằn, và không tin vào những lời bào chữa kiểu thơ ngây ấy. Ông ta sở dĩ im thin thít, chắc hẳn có phần vì sợ Ambroadin, nhưng cũng có phần vì muốn làm cho việc người khác rối tinh rối mù lên và cảm thấy mình quan trọng.

- Bà đánh giá tôi không đúng đấy - Ông ta nói tiếp, vẻ thực sự rầu rĩ - Nhưng cũng chẳng sao! Rồi có ngày bà sẽ hiểu tôi hơn và sẽ ân hận về thái độ nghiêm khắc của mình. Trong lúc chờ đợi, đừng làm vẩn đục quan hệ đang thực sự tốt đẹp của chúng ta về một kẻ ít đáng quan tâm như thế...bây giờ bà ta đã ở xa không thể làm hại ai hết...Thôi nào, Angielic, bà cười lên, đời đẹp lắm mà! Bà đến dự sinh nhật của tôi chứ?

- Không, tôi không đến đâu.

Chương 8

Ngày hôm sau, Vinlơđavray đến gặp nàng ở nhà anh em Đơphua năn nỉ về tình bạn và về thiện chí của mình, với tất cả bằng chứng, trong chuyện Ambroadin. Cuối cùng nàng đành nhượng bộ. Được, nàng sẽ đến dự sinh nhật! Được, nàng tha thứ cho ông ta. Đúng, nàng thừa nhận là nhờ có ông ta mà giờ đây chân nàng đã hầu như khỏi hẳn.

Nàng nhận lời đến dự lễ và giờ đây lo trang điểm chút ít

Suốt đêm qua, nàng không chợp mắt nên bây giờ mặt mũi bơ phờ. Nàng tự trách mình là đã phản ứng quá dữ dội đối với những điều Vinlơđavray phát hiện. Angielic đã từng sống trong triều và chẳng biết thêm được điều gì mới lạ qua ông ta.

Ở đây, ở chốn hoang vu, hẻo lánh này, trong niềm say mê của tình yêu chân chính và sán lạn, nàng bắt đầu quên chuyện cũ. Đời nàng đã có một ý nghĩ khác, đầy đủ hơn, lành mạnh hơn, sáng tạo hơn, phù hợp với bản chất sâu lắng của nàng. Liệu "chúng" có theo đuổi nàng đến tận đây để khiến nàng phải lang thang, vất vả đến thế nữa không? Chẳng khác một cơn ác mộng. Cho đến chỗ tận cùng thế giới, tìm đâu ra cái trong trắng, vô tội? Qua ô cửa sổ để mở trong đêm, nàng nhìn thấy Picxaret, anh chàng da đỏ, canh gác cho nàng. Một thế giới khác, một nhân loại khác. Canto, con trai nàng, ngủ cách đây không xa. Nàng nghĩ tới Ônôrin...tới Xêvêrin, Lôriê, tới Elizabeth trong chiếc nôi dân dã, tới Abighen...Và nàng rời khỏi giường, trong lòng trăn trở, đứng nhìn các vì sao và tìm kiếm trong bầu trời trong suốt đêm một nguồn lực mơ hồ.

- Không! "Chúng" không thể thắng nổi hai ta...

Nàng lại nghĩ tới và luôn luôn nghĩ tới Giôphrây đờ Perắc, thấy trong số biết bao con người nàng đã gặp chàng là người duy nhất thân thiết trên đời này, người duy nhất cùng nàng giao ước trong tâm tưởng về tình bạn và tình yêu. Tình hình đó khiến cả hai càng thêm cô đơn giữa loài người nhưng cũng giữ cho họ khỏi lạc vào những con đườn khác ngoài con đường số phận của mình.

"làm sao em có thể sống xa anh mãi như thế?...Anh, người duy nhất biết em và nhận ra em...Anh, người biết là em giống anh, mặc dù em là một người đàn bà và anh, một người đàn ông. Có một quãng quá khứ nào trong đời em mà không có anh không? Không, vì chính ký ức của em về anh giữ cho em khỏi nhập vào bọn súc sinh, lẫn lộn với chúng và lầm tưởng lạc lối giữa bọn chúng..."

Cuối buổi chiều, nàng đến nhà Macxenlin Raymôngđô, Canto và Picxaret cùng đưa nàng đi.

Trên tàu Axmôđê thả neo trong vịnh, ánh sáng những cây đèn lồng nhiều màu sắc lung linh trên mặt nước lặng gió.

Họ sẽ đưa thuyền ra để lên tàu. Người ta sẽ mở tiệc, sẽ ca hát, sẽ nhảy múa.

Nhưng số mệnh ngăn cản không cho Angielic tối hôm ấy đáp ứng lời mời của ông thống đốc tội nghiệp xứ Acađi.

Giữa cảnh chuẩn bị tíu tít cho buổi lễ và khi trời bắt đầu chạng vạng, một thanh niên da đỏ bước tới cạnh nàng và bằng một thứ tiếng Pháp sành sỏi anh ta nói là vị đạo sĩ trên núi mời nàng lên giáo đường của ông, vì có một người đàn ông muốn nói chuyện với bà đờ Perắc và Canto, con trai bà ta. Angielic phản ứng dữ dội.

- Tôi không thích những kiểu nhắn nhe như thế. Một người đàn ông...Thật quá mơ hồ! Phải xưng tên ra thì tôi sẽ tới.

- Ông ta bảo là Clôvix nhắn lời.

Chương 9

Clôvix!... Đúng hắn.

Bước vào động đạo sĩ, Angielic và Canto dễ dàng nhận ra ngay dưới ánh lửa một cây nến bốc khói, anh chàng người Ôvecnhơ mập lùn, đôi mày đen nháy, ánh mắt sắc sảo, vẻ thù địch. Hắn vội đứng dậy, tay cầm chiếc mũ vải, thái độ khá kính cẩn. Đầu óc bờm xờm, cứng đờ và cáu bẩn, râu không cạo, một con người rừng thực sự.

- Clôvix! Anh đến đây đấy à? Chúng tôi không nghĩ đến chuyện gặp lại anh!...Vì sao anh bỏ đi?

Hắn hít hít liền mấy cái, làm cái vẻ bướng bỉnh quen thuộc mỗi khi bị nàng rầy la.

- Tôi không muốn - hắn đáp - Nhưng "chúng" hứa cho tôi một viên hồng ngọc Caracat. Thoạt tiên, tôi thấy điều "chúng" bảo tôi không có gì ghê gớm cả. Nhưng về sau tôi đâm bối rối, tôi hiểu rằng dù có xoay trở chiều nào đi nữa thì đời tôi cũng sẽ đi đứt. Thế là tôi nghĩ tới chuyện "tẩu vi thượng sách".

- "Chúng" là ai? - Angielic hỏi vì hiểu ngay là Clôvix muốn nói tới những kẻ thù bí ẩn của vợ chồng nàng.

- Làm sao tôi biết được?...Chúng là những kẻ muốn quấy nhiễu bà! Nhưng vì sao? Vì ai?...thì tôi không rõ.

- Họ bảo anh làm gì cho họ để chống lại chúng tôi?

Clôvix hít hít. Đã đến lúc gay go.

- Lúc đó là Huxnoc - hắn giảng giải - Một gã tìm gặp đưa cho tôi mấy thứ lặt vặt và hứa cho tôi một viên hồng ngọc, nếu công việc trót lọt. Hắn bảo trong vùng vịnh có một tên cướp thù địch với bọn chúng đã cướp sạch của cải của người Tây Ban Nha ở Caracat; chúng sẽ cho tôi một viên hồng ngọc trong số tài sản lấy lại được. Thế và điều hắn yêu cầu tôi không có gì ghê gớm lắm.

- Hắn yêu cầu những gì?

- Không có gì nhiều lắm - Clôvix lắc đầu và đáp.

- Nhưng thế nào?

- Hắn muốn thu xếp thế nào để bà đi sang làng người Anh mà không cho ông bá tước biết. Trước đó, tôi đã nghe nói là người ta sẽ đưa người thiếu phụ bị bắt về phía bên kia Kennơbec. Tôi thấy việc đó đơn giản thôi: tôi bảo hai bố con Môpectuy là ông bá tước giao cho chúng trách nhiệm đưa hai mẹ con bà đến làng người Anh và ông ấy đón bà ở cửa sông. Hai bố con hắn im thin thít - Clôvix hếch cằm về phía Canto - Chàng không hay biết mưu mô gì hết.

- Rất cảm ơn - Canto nói sau khi hiểu người ta đã lợi dụng lòng sốt sắng của mình để lừa gạt bố và đưa mẹ vào bẫy.

Ở Huxnoc, khi thấy Canto tới bảo là theo lời bá tước nàng phải một mình lên đường đi Nhihivanic, Angielic đã làm theo mà cũng không tìm hiểu nguồn gốc mệnh lệnh.

Kế hoạch được bày đặt hết sức xảo quyệt và với một sự am hiểu tính cách mỗi người tới mức Angielic nghi ngờ là do chính bản thân Clôvix thu xếp.

- Gã đàn ông đến tìm gặp anh ở Huxnoc là người như thế nào?

Nàng hỏi trong lúc đã biết chắc câu trả lời.Và trong khi anh chàng thợ mỏ niền Ôvecnhơ câm như hến thì nàng nói luôn.

- Một gã đàn ông da mặt tái mét, hai mắt sắc lạnh phải không?

- Vâng, lần đầu tiên thì đúng thế - Clôvix nói - Nhưng tôi còn biết những đứa khác nữa. Chúng đông lắm. Đều là thủy thủ cả. Theo tôi thì chúng có hai con tàu. Chúng làm theo lời một kẻ chỉ huy ra lệnh cho chúng, nhưng không cùng ở với chúng và thỉnh thoảng chúng mới gặp. Chúng gọi hắn là Bêlialit. Tôi chỉ biết có thế.

Hắn phác một cử chỉ để nhặt lên cái túi hành lý gần như lép kẹp như thể không còn gì phải nói thêm nữa.

- Clôvix, không phải anh không biết là ở làng người Anh, chúng tôi đã sập bẫy và suýt nữa thì mất tự do, nếu không phải là mất mạng...

- Tôi biết - Hắn nói - Và chính vì vậy tôi đã bỏ trốn. Vả lại chúng đã lừa gạt tôi, không cho tôi viên hồng ngọc. Tên tướng cướp cầm giữ những thứ đó đã liên minh với ông bá tước. Nhẽ ra tôi không nên tin rằng giá có mặt ở đấy thì ông ấy đã rơi vào cảnh ốc mò cò xơi. Ngày bắt đầu phục vụ ông ấy, tôi đâu có ngốc nghếch đến thế và đáng lẽ tôi nên dừng lại ở đấy.

- Đúng - Angielic nghiêm khắc nói - Nhưng, Clôvix anh luôn luôn là một kẻ bướng bỉnh; và đáng lẽ trung thành với một ông chủ mà anh biết là nhân hậu nhưng cũng hùng mạnh, anh lại buông mình theo những khuyh hướng ganh tỵ và thù hận xấu xa, đặc biệt là đối với riêng cá nhân tôi. Anh rất hài lòng khi thấy tôi gặp rắc rối phải không? Vậy thì anh hãy hài lòng đi! Tôi đã gặp rắc rối và vẫn chưa hết đâu. Nhưng trong cái trò tội ác này, tôi không tin là cả anh nữa, anh đã thắng.

Clôvix cúi đầu và lần đầu tiên có vẻ ân hận.

Mặc dù lầm lỗi, Angielic vẫn xót thương nỗi cô đơn dằng dặc của hắn. Hắn là một đứa thiển cận tuy không phải là không thông minh và không có tài năng trong nghề rèn; hắn lại quá thật thà nên không thể tự đảm nhận một mình số phận bản thân mình trong một xã hội đầy ranh mãnh, tàn bạo với những con người ngay thẳng.

Angielic hỏi hắn

- Vì sao khi đã hiểu là mình hành động sai trái, anh không nói thật với ông bá tước.

Hắn nhìn nàng vẻ giận dữ:

- Thế bà cho tôi là một con vật à? Tôi làm như thế chưa đủ hay sao? Suýt nữa tôi làm bà bị chết, bà, bà bá tước! Thế mà bà lại bảo tôi giãi bày trực tiếp với ông ấy...Bà nghĩ là ông ấy có thể xót thương một kẻ đã từng muốn hại bà hay sao? Bà cho là bụng dạ đàn ông cũng hiền như đàn bà các bà...Tôi biết tính ông ấy, biết rõ hơn bà nữa kia! Ông ấy sẽ giết tôi!...Hoặc tệ hơn nữa cơ! Ông ấy sẽ nhìn tôi, nhìn một ánh mắt mà sau đó tôi không còn ra hồn một con người sống nữa...Tôi không thể đương đầu với cái đó...Thà tôi bỏ đi...Ấy là vì đối với ông ấy.....bà là cả một báu vật... và khi có một báu vật, thì nó đốt cháy người ta ở chỗ này - hắn vừa nói vừa đặt tay lên vùng ngực - không một ai có quyền đụng tới nó, tìm cách chiếm đoạt nó...Tôi không biết nó là cái gì...Tôi cũng có một báu vật. Và vì không muốn để mất nó nên tôi không nấn ná ở lại đây làm gì...Bởi lẽ "chúng" theo dấu chân tôi, "chúng" rất nguy hiểm - Hắn hạ thấp giọng nói tiếp - Và thuộc loại người làm người ta phải kinh hoàng. Nào là thằng Con thú, thằng một mắt, thằng Âu sầu, nào là thằng vô hình, một đứa mà chúng cho đi tiên phong vì hắn giống một kẻ nào đó mà người ta ngỡ là đã từng gặp và do vậy người ta không chú ý. Một lũ người như vậy thì có khác gì quỷ dữ trên trần gian. Có thể chúng muốn biết tôi chôn kho báu vật ở đâu nhưng chúng đừng hòng.

Hắn khoác túi lên vai và bước về phía cửa động.

Nhưng Canto nhảy bổ ra đứng trước mặt hắn.

- Clôvix! Đừng vội thế! Anh chưa nói hết đâu.

- Sao, tôi còn gì mà chưa nói hết nào? - Anh chàng thợ mỏ cãi lại.

- Không! Anh còn giấu một điều gì đấy, tôi cảm thấy thế.

- Cậu chẳng khác ông bố tí nào - Clôvix lầm bầm và nhìn Canto với ánh mắt thù hằn - thôi để ta đi, thằng nhóc. Ta đã nói rồi, ta không muốn mất mạng trong việc này. Tìm cách cứu mạng hai mẹ con cậu là đủ rồi...

- Anh muốn nói thế nào? - Canto giục giã - Anh muốn cứu mẹ con tôi ra khỏi tai họa gì?

- Phải, anh nói đi - Angielic nài nỉ, vì qua nét mặt Clôvix, nàng hiểu Canto đoán đúng - Clôvix, chúng ta vốn là những người bạn tốt của nhau và anh đã từng sống với chúng tôi ở Vapaxu. Anh hãy hành động như một người bạn chân thành và giúp đỡ chúng tôi đến cùng.

- Không! Không! - Clôvix khăng khăng, ánh mắt đảo quanh như người bị săn đuổi- nếu làm hỏng việc của "chúng", "chúng" sẽ giết tôi.

- Nhưng việc gì? - Canto thảng thốt hỏi - Clôvix! Anh không thể để cho chúng chiến thắng chúng tôi. Anh là người cùng hội cùng thuyền với chúng tôi kia mà...

- Tôi đã bảo là tôi sẽ mất mạng - Clôvix buồn bã nhắc lại - "Chúng" sẽ giết tôi. "Chúng" không lùi bước trước bất kỳ cái gì hết. Chúng là những con quái vật...Chúng theo đuổi tôi, tôi luôn luôn cảm thấy chúng trên đường đi của mình...

- Clôvix, anh là người cùng hội cùng thuyền với chúng tôi- Canto nhắc lại và nhìn hắn với đôi mắt xanh giống như con rắn muốn mê hoặc con mồi - anh nói đi...nếu không thì...có thể anh thoát khỏi tay bọn chúng nhưng không sao thoát khỏi lưới trời.

Đứng tựa lưng vào thành động, anh chàng thợ mỏ giống như một con thú bị dồn vào bước đường cùng. Hắn ấp úng.

- À! Có lần bà chả bảo tôi là phải sám hối. Sao bà biết như vậy?

- Tôi biết qua ánh mắt anh, Clôvix ạ, anh là một người chưa biết quyết định được nên theo cái thiện hay cái ác. Bây giờ đã đến lúc.

Hắn cúi đầu rồi nói liền một hơi.

- Chúng sẽ làm con tàu nổ tung!

- Tàu nào?

- Tàu ông thống đốc đang thả neo gần đây.

- Tàu Axmôđê?

- Chắc thế.

- Bao giờ.

- Tôi biết sao được, ngay bây giờ, một tiếng nữa hay hai tiếng nữa, nhưng chỉ trong đêm nay, trong buổi lễ...

Và trước vẻ mặt hốt hoảng của hai mẹ con Angielic hắn nói thêm.

- Vì vậy tôi nhắn hai mẹ con bà tới đây. Trong khi lảng vảng trong vùng, tôi biết bà và Canto sẽ dự lễ hội ấy. Tôi không muốn mẹ con bà cùng nổ tung với con tàu...thế đấy, tôi đã nói hết...Bây giờ để tôi đi...

Hắn dữ dằn gạt họ ra và chạy vụt khỏi căn hầm ông đạo sĩ. Họ nghe hắn nhảy qua con khe như con lợn rừng rúc trong bụi rậm.

Cảm ơn tạo hóa cho người da đỏ đôi chân chạy nhanh như hươu nai phi nước đại!

Picxaret băng mình trên con đường dẫn tới khe lãnh địa của Macxenlin, nhảy qua các chướng ngại, chân như không bám đất, thỉnh thoảng bay thực sự, vượt qua đêm như tia chớp, như làn gió.

Được Angielic báo cho biết mối nguy hại đang lơ lửng trên đầu các vị tân khách của ngài thống đốc trên tàu Axmôđê, anh ta vội lao lên phía trước, vượt nhanh qua Canto cũng đã chạy đi. Canto cố đuổi theo nhưng Picxaret như có cánh.

Angielic cũng cố sức chạy theo tuy chân còn đau. Chạy tới khu nhà anh em Đơphua thì hụt hơi. Còn phải chạy tiếp nửa dặm nữa.

Nàng đứng lại. Lúc này, nàng gọi để giữ Canto lại nhưng không được. Chàng trai dũng cảm đã băng mình đi cứu đồng loại, kịp thời báo tin cho họ mặc dù có thể hy sinh cả tính mạng. Anh chàng người da đỏ cao thượng cũng vậy. Nếu con tàu nổ tung trong lúc họ ở trên đó mà chưa kịp báo cho mọi người?

Angielic kinh hoàng nghĩ tới mức không sao có thể nghĩ hơn và thậm chí thốt lên một lời cầu nguyện.

"Không thể thế được- nàng nghĩ đi nghĩ lại trong bụng - nếu thế thì khủng khiếp quá! Không thể xảy ra như thế".

Mỗi giây quyết định số phận của biết bao mạng người và có thể cả của con trai nàng, nó có thể bị hy sinh vào giây phút cuối cùng trong ruột gan con tàu Axmôđê, một thứ chết chóc đang gậm nhấm thời gian để rồi gây ra thảm họa. Nhưng vào lúc nào? Khi họ đã lên tàu? Hay sau lúc mọi người đã được cứu thoát.

Thì ra Picxaret và Canto đã đến kịp.

Picxaret xuất hiện trên sàn tàu giữa đám tân khách.

- Chạy lên bờ đi - Anh ta kêu toáng lên - Cái chết đang ở trong ruột gan con tàu này!.

Chỉ có một mình hầu tước Vinlơđavray là tin lời anh ta. Tất cả những người khác đang nửa tỉnh nửa say và không hề nghe nói. Nhưng vị thống đốc nhỏ con đã biết tỏ ra ngang tầm với một số tình huống. Cặp cậu con trai vào nách và với một nghị lực thép, cùng sự giúp đỡ của Picxaret và Canto, ông đẩy được mọi người lên boong và cho họ xuống những chiếc thuyền con chở họ vào đất liền.

Lên bờ, mọi người nhìn nhau ngơ ngác.

- Có việc gì xảy ra thế? Cốc của tôi đâu rồi?...

Vinlơđavray phủi phủi ống tay áo và ngước nhìn Picxaret.

- Bây giờ thì cậu hãy nói cho rõ đầu đuôi, Xangamoro - Ông ta nói, vẻ trịnh trọng - thế là thế nào?

Thay cho câu trả lời, một tiếng nổ vang động cả khu bãi biển. Từ phía con tàu, lửa bốc cháy rừng rực. Tàu lệch nghiêng rồi chìm nghỉm, mang theo lông thú, hàng hóa và tài sản của ngài thống đốc xứ Acađi.

Chương 10

Angielic ở lại nhà Macxenlin Raymôngđô để giúp sức với bà ta trấn tĩnh và động viên hầu tước đờ Vinlơđavray. Thủy triều rút xuống để lộ thân tàu bị đắm và một số người cố vớt những thứ gì có thể vớt được. Đồng thời người da đỏ chuẩn bị dụng cụ chiến tranh và một đoàn thương gia từ bờ biển phía đông mang hàng hóa và tin tức tới.

Macxenlin kéo Angielic vào nhà rồi vào phòng riêng "để họ có thể chuyện trò thoải mái không bị cảnh hỗn loạn quấy nhiễu".

Người đàn bà to lớn dũng cảm đứng sừng sững trước mặt Angielic, nhìn thẳng vào mắt nàng:

- Phụ nữ với nhau - Bà ta nói - Chúng ta phải giúp đỡ nhau, cách tốt nhất và thường là nói thật nói thẳng. Tôi có những tin không được tốt lành đối với bà, thưa bà.

Angielic lo lắng đăm đăm nhìn bà ta nhưng không nói nửa lời.

- Con trai đầu lòng của tôi từ Tuôcmantin trở về - Macxenlin nói tiếp.

- Cậu ấy không gặp nhà tôi phải không?

- Có, nó có gặp ông nhà, nhưng...

Macxenlin hít một hơi trước khi nói tiếp:

- Ông ấy ở đấy...nhưng ở đấy với một người đàn bà, bà biết đấy, người đàn bà mà ông Vinlơđavray vừa nói tới lúc nãy.....cái bà công tước gì tôi không rõ...à...tôi nhớ ra rồi, đờ Môđribua.....

- Không thể được! Angielic thét lên.

Thế nhưng tiếng hét kinh hoàng và tuyệt vọng, chính tai nàng lại không nghe thấy. Cái tin của Macxenlin như sét đánh và nàng bủn rủn cả người.

Nàng cảm thấy như thể cái điều khủng khiếp ấy chắc chắn sẽ xảy tới. Nhưng đầu óc lại không sao tin được. Không, nàng không thể...Nàng nhắc lại, giọng nói thất thanh như thể không thoát ra khỏi đôi môi:

- Không thể được! Bản thân tôi chứng kiến bà ta đi sang nước Anh mới...người Anh bắt bà ta làm con tin mà.

- Bà chứng kiến bà ta đi...nhưng không chứng kiến bà ta tới.

- Mặc! Bà ta đã ra đi rồi, tôi nói với bà là...bà là đã ra đi, ra đi.

Nàng nhắc đi nhắc lại mấy từ ấy như thể để loại trừ, để xóa bỏ cái tên Ambroadin...để thực hiện cái phép màu là bà ta chưa hề tồn tại bao giờ. Và tìm cách trấn tĩnh mình.

"Mình là một con bé - nàng nghĩ bụng - một con bé không muốn đau khổ, suy nghĩ nhiều...Một cái gì đó đã tan vỡ trong mình từ khi chúng bắt Perắc và từ ấy, nỗi sợ hãi đầy đọa mình là phải sống lại những giờ phút ấy một lần thứ hai...bị phản bội một lần thứ hai...anh ấy bảo gì? Bảo là không nên sợ...không nên sợ gì hết. Cứ đi thẳng vào vấn đề thì sẽ có phần thưởng...nếu có dũng khí đi theo những dấu vết đã vạch ra thì yêu quái sẽ lảng tránh...Mình không thể tách khỏi anh ấy mà không chết...Mình không thể...Vậy thì...làm gì?...Tiến lên phía trước...Biết..."

Macxenlin quan sát nàng, Angielic biết là qua ánh mắt bà ta, nỗi bất hạnh của nàng không còn nghi ngờ gì nữa. Người phụ nữ xứ Acađi cố tình dùng lối nói dân gian. Ông ấy "ở với người đàn bà ấy"...

Nhưng đối với Angielic, cái đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Duy chỉ có điều là Ambroadin đang ở đấy, trên bờ biển phía đông, trong lúc nhẽ ra bà ta phải ở Xalem hay Bôxton thuộc nước Anh mới.

- Tôi ngạc nhiên về ông ấy trong việc này - Macxenlin như vừa nói một mình vừa lắc đầu - Ông ấy đâu phải là người để cho một con đĩ phỉnh phờ. Nhưng với "họ", những người đàn ông thì biết thế nào được! Phụ nữ chúng ta, trái tim chúng ta ở chỗ này - Bà ta vừa đặt tay lên bộ ngực đồ sộ - Còn đàn ông thì...ở chỗ thấp hơn.

Angielic bỗng buồn nôn.

Nàng hình dung Ambroadin, trò dâm đãng bỉ ổi, sức quyến rũ đầy ma lực cộng thêm trí tuệ, trí thức của bà ta...và lòng ham hiểu biết kiểu tài tử của Perắc đối với người đàn bà này...

Không! Không thể! Không thể được!...đối với chàng thì không thể được! Nàng không cảm thấy chàng có thể bị sa ngã...

- Đàn ông, họ có đến ba mươi sáu chước để thoát khỏi chúng ta - Macxenlin nói tiếp - Đàn bà chúng ta không đủ láu lỉnh để bao giờ cũng hiểu được cái gì điều khiển họ. A! Thế đấy! Chúng ta chẳng đáng giá bao nhiêu trong đời họ! Chẳng so được với những trò mạo hiểm, chinh phục và tham vọng của họ đâu...

Macxenlin nói đúng...Nhưng cũng không đúng. Chàng, không phải thế.

Bỗng Angielic cảm tạ chàng, người yêu thân thiết của nàng, ở chỗ chàng khác những người khác, khác tới mức khó nắm, khó hiểu, tới mức bí ẩn đối với cả bản thân nàng. Chàng có thể rất nghiêm khắc, và cũng rất dịu dàng, rất nhân hậu, có thể thú nhận với nàng rằng nàng là người duy nhất chinh phục được chàng thực sự, ràng buộc được chàng mà chàng không hề khinh miệt hoặc sợ hãi bản thân mình.

Nàng cảm tạ cơn giận dữ đã chiếm đoạt chàng khi chàng nghĩ là nàng phản bội mình, một biểu hiện xa lạ đối với chàng tới mức bản thân chàng thấy rõ sức mạnh đắm say của chàng đối với nàng.

"Trước kia, mặc dù rất yêu em, anh vẫn có thể sống thiếu em...Nhưng nay anh không thể..."

Tuy nhớ lại những lời nói ấy và bíu chặt lấy như bíu lấy một chiếc phao, lòng nàng vẫn như có lửa đốt khi nghĩ rằng Ambroadin có mặt, khiến nàng hầu như nghẹt thở. Làm sao con nữ thủy quái ấy thoát khỏi tay Phipx?

- Bà có tin chắc là đúng mụ ta không? - nàng hỏi

- Không một chút nghi ngờ. Bà ta ở ngoài đó với cả một bọn các cô gái Nhà vua. Người ta bảo ông bá tước Perắc đưa họ tới đấy và có lẽ sẽ cùng đi với họ đến tận Kêbếch.

Một lần nữa, Angielic tưởng như mặt đất sụt dưới chân mình.

Giôphrây đờ Perắc có biết tin Ambroadin bị người Anh bắt không?...Khi ở ngoài khơi Po - Roayan và Gunxbôrô mà không cập bến, chàng có tìm cách gặp bà ta, giải thoát cho bà ta không?

Trước mặt Macxenlin, nàng không muốn để lộ lòng ngờ vực, thậm chí phủ định niềm tin tưởng của mình đối với chồng. Quan hệ giữa hai vợ chồng nàng là chuyện rất riêng tư, rất tế nhị, không thể đụng tới bằng lời lẽ được, và ngay cả nỗi đau của nàng, hoặc niềm tin tuyệt đối của nàng, tất cả những cái đó không dính dáng tới ai hết.

- Được - cuối cùng nàng nói - chúng ta sẽ xem sau.

- Bà vẫn đi à?

- Dĩ nhiên! Tôi nhất thiết phải gặp nhà tôi hơn bao giờ hết sau tình hình vừa xảy ra tại đây. Và bà Macxenlin, tôi cũng yêu cầu bà đừng nói cho ông đờ Vinlơđavray biết bà công tước đờ Môđribua có mặt ở trên bờ biển phía đông. Tôi muốn nhờ ông ấy cùng đi với tôi đến đấy vì tôi cần ông ấy làm nhân chứng. Nếu biết bà ta ở đấy, có thể ông ấy khước từ không đi.

- Đồng ý - Macxenlin đáp.

Một ánh mắt khâm phục hiện lên trên nét mặt Macxenlin - bà quả là một vị đại mệnh phụ! Bà ta dịu dàng nói

Hai người cùng bước ra trước thềm nhà.

Ở phía dưới, tiếng người lẫn tiếng chim cuốc, chim thước hình như có vẻ khác thường. Toàn thể dân chúng tập chung về một điểm trên bãi biển. Người ta gọi nhau í ới và chỉ cho nhau một vật gì đó về phía các mỏm đá.

- Hình như có người chết đuối trong vịnh - Macxenlin vừa nói vừa lấy tay che ngang mắt.

Một lát sau người ta lôi lên bờ một thân người bất động.

- Hình như là một người trên tàu mà không ai biết anh ta mất tích hay sao ấy - Angielic băn khoăn.

- Biết đâu đấy?...Ở đây, vào mùa này, có biết bao người đi lang thang...

Canto tách ra khỏi đám đông tụ tập xung quanh xác chết và chạy vội về phía hai người đàn bà qua con đường hai bên trồng đậu tía. Khi cậu ta chạy tới nơi, hụt cả hơi, Angielic đoán được qua gương mặt hoảng hốt của con trai.

"Chúng" giết chết anh ta rồi - Canto vội nói - Clôvix!

Chương 11

Angielic không phải thuyết phục Vinlơđavray đi với nàng. Chính ông ta gợi ý trước bằng một giọng như đinh đóng cột"

- Tôi đưa bà đi. Chúng ta không thể ngồi đây chờ cái gì tôi cũng không biết nữa. Tôi phải đến ngay Kêbếch báo cáo với ông đờ Phrôngtơnăc tình hình rối bời tại đây. Ông già Nicôla Parix, vua trên bờ biển phía tây, có chịu ơn tôi ít nhiều. Chắc hẳn ông ấy sẽ tìm cho tôi một con tàu và cả những thứ cho lên tàu nữa: da thú, muối, than. Tôi không muốn trở về Kêbếch, hai bàn tay trắng; người ta không thể quan niệm điều đó được. Và ông già cướp biển ấy không thể không có ít nhiều chiến lợi phẩm trong hòm. Lần này lão phải cho tôi xem đáy hòm, nếu không, tôi sẽ cắt đặc quyền của lão đối với Căngxô và đảo Hoàng gia...

Còn lại cái khó là chở hàng bằng đường bộ - mà phần lớn là qua đầm lầy - những hành lý khá nặng, vì rốt cuộc ngài thống đốc thu hồi được không ít của nả, trong đó có cả cái bếp lò bằng sứ Hà Lan và chiếc hòm của Xanh - Caxtin.

Alecxăng cứu vãn tình thế bằng cách đề nghị cho tất cả các thứ đó lên chiếc tàu buôn "của anh ta", con tàu vùng Phlăngđrơ của anh em nhà Đơphua, và cho tàu đi ngược dòng sông Pơti - Côđiac cho tới điểm tận cùng thuyền bè có thể đi lại được. Từ đấy có một tổ chức vận tải tốt và không đầy bốn ngày, hàng hóa sẽ được chuyển tới bãi biển Xêđiac và cho xuống xuồng.

Gương mặt ngài thống đốc rạng rỡ hẳn lên.

- Thiên tài! - Ông ta thốt lên - Tôi vẫn bảo chàng trai này quả là thiên tài mà. Alecxăng, cậu tới đây cho tôi hôn. Tôi đã không phí công vô ích để phát triển trí tuệ của cậu. Được! Cậu có chút phù phiếm, chút nông nổi nhưng nếu biết đem niềm say mê thám hiểm các thác nước và cơn thủy triều phụ vụ những người cậu yêu mến, thì tôi tha thứ cho cậu nhiều điều...Tốt lắm, anh bạn ạ, tôi cảm tạ cậu...

Ông ta còn giải quyết tiếp một vài chi tiết. Ông muốn Alecxăng hộ tống hành lý của mình tới tận Tuôcmăngtin vì sợ bị mất trộm hết trên bãi biển Xêđiac. "Với tất cả cái đám làm nghề đánh cá thu thuộc đủ mọi dân tộc đầy rẫy trên bờ biển chúng ta vào mùa hè, thì..."

Ông ta trao cho Alecxăng một khoản tiền lớn để cậu ta tìm ra tại đấy những người canh gác giỏi hoặc tự thuê lấy xuồng rồi lấy lại tiền vì cho rằng bọn trẻ này là một lũ cuồng loạn, không nên có tiền trong túi; và cuối cùng lại trao đủ số tiền cho cậu ta với đủ thứ lời căn dặn mà chàng trai nghe với vẻ rầu rĩ thường ngày. Cậu ta chỉ chờ từ cuối cùng để nhảy tót lên thuyền và dong buồm đi thẳng.

- Không hiểu được lũ trẻ này - Vinlơđavray thở ngắn than dài - Mùa hè làm chúng điên loạn hết. Mùa đông, tôi lại sẽ thấy hắn quay về sưởi chân bên cạnh bếp lò bằng sứ của tôi và xơi khoai tây nấu với caramen...một món ăn độc đáo của cô hầu nhà tôi...Rồi bà sẽ thấy! Nhưng chúng ta không thể dừng lại ở đây. Vấn đề lúc này là tìm được một con tàu và cứu thoát tất cả những gì có thể cứu thoát...A! cái xứ Acađi này! Một cái gai bên hông tôi! Một cái lò phù thủy thực sự!...Tôi không quay lại đấy nữa...Thế nhưng tôi yêu Macxenlin và thằng bé Sêruybanh!...

Về phần mình, Angielic cho tàu Lơ Rôsơle nhổ neo cùng với tay thợ cả Vannô và mấy thủy thủ. Tàu sẽ quanh qua Tân - Êcox và đến gặp họ ở Tuôcmăngtin hay Xêđiac sau khi thả neo ở Gunxbôrô để báo cho Côlanh Paturen biết cuộc hành trình. Nàng giữ Bacxempuy và vài người đàn ông đi theo mình.

Nàng muốn Canto giữ nguyên quyền thuyền trưởng trên tàu Rôsơle nhưng chàng trai không chịu xa mẹ, "Chỉ hai ngày nữa là mẹ sẽ gặp bố con - nàng bảo cậu ta - và sau đó mấy ngày con sẽ gặp lại bố mẹ...Việc gì con phải lo cho mẹ?"

Nhưng chàng trai khăng khăng không chịu mà cũng không nói lý do cụ thể gì cả. Angielic phải cố gắng giấu những nỗi day dứt trong lòng và không cho con biết những điều nàng nghe tin về bà công tước đờ Môđribua. Nhưng chắc hẳn cậu ta có linh tính hay có nghe điều gì đó về vấn đề này.

Nàng không nài nỉ. Thực ra sự có mặt của con là điều tốt và làm nàng an tâm.

Dĩ nhiên Picxaret tham gia cuộc hành trình, trong lòng luôn mãn nguyện. Anh ta có vẻ cười cợt. Nhưng bắt đầu hiểu kỹ anh ta, Angielic cảm thấy Picxaret trong lòng không yên như thể anh ta phải cất bước trên một đất nước thù địch.

- Bọn Mêlaxít ấy là những con vật hôi thối - anh ta cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng - Trên trái đất này chúng chỉ làm bạn với rượu và hàng hóa trên tàu biển. Ngoài ra, hầu như chúng cũng phải phân biệt được một người Irôqua với một người Abênaki anh em...

Những người thổ dân ở đây tỏ ra sôi động, nói chuyện chiến tranh, trả thù, về những món quà người ta hứa nhưng lại không cho. Nhiều người kéo nhau thành đoàn đi theo đám du khách mà không ai hiểu vì động cơ gì. Vinlơđavray đinh ninh là để tỏ lòng tôn kính mình, vị thống đốc xứ Acađi. Nhưng Picxaret thì không thấy có gì tốt đẹp đáng chờ mong ở đoàn người dữ dằn này. Những người da đỏ trong vùng đã gom góp nhiều rượu trên những con thuyền đánh cá theo mùa. Đã gần đến lúc, sau khi góp chung rượu lại với nhau theo từng bộ lạc, họ tổ chức những bữa nhậu nhẹt điên loạn trong mùa thu mà kết cục là chết chóc và tội ác man rợ; những bữa rượu ấy đã mang dáng dấp truyền thống của những lễ hội ma thuật.

Bị mê hoặc khi nghĩ tới sự cuồng loạn mà vị thuốc độc của người da trắng, "món sữa của Nhà vua Pháp", như họ vẫn gọi, gây nên cho mình, và cũng biết buông mình cho cảnh say sưa, phóng đãng thì phải trả giá thế nào nhưng lại không đủ nghị lực để cưỡng lại, họ trở lên cáu kỉnh và ngờ vực, bất bình với bản thân mình và với tất cả mọi người, và không còn giữ được tính khí ôn hòa thường ngày nữa.

May sao có mặt anh em nhà Đơphua và mấy cậu con trai bà Macxenlin là người địa phương, và mỗi người đều có họ hàng hay anh em cùng huyết thống với những người da đỏ ấy, nên đoàn du hành vẫn được an toàn.

Ai nấy mong muốn sang nhanh phía bên kia eo Sinhectô. Tới được vịnh Xanh - Lôrăng thì sẽ thoát khỏi một thế giới bưng bít, không bao giờ rời khỏi thủy triều, bão tố và sương mù, một thế giới tự khép kín mình lại trên vùng vịnh nước Pháp, để gặp một chân trời thoáng đãng hơn.Từ bờ biển phía đông, người ta nhìn về Châu Âu chứ không quay lưng lại.

Angielic vừa muốn biết rõ tình hình vừa tha thiết rời bỏ vùng đất man rợ mà cả Chúa lẫn con người ruồng bỏ này. Nàng bước đi trên con đường Sinhectô với một tốc độ mà chỉ có những người man rợ dễ dàng theo kịp, còn ông hầu tước thì luôn mồm than vãn, vì bị rơi lại phía sau.

Nhưng Angielic vẫn dửng dưng với những lời ca cẩm của ông ta cũng như cảnh vật dọc đường.

Nàng phải tới rất sớm. Và nàng cặm cụi cất bước trầm ngâm, ý nghĩ chen lấn nhau trong óc nhưng nàng không sao đủ can đảm nghĩ cho đến cùng hoặc nhìn thẳng vào dòng tư tưởng của mình.

Nàng run sợ Ambroadin có thể làm hại đến sinh mạnh Perắc. Vinlơđavray đã nói về bà ta: "Đấy là một con mụ bỏ thuốc độc..."

Bà ta đã giết chết nhiều người.

Nhưng Giôphrây đờ Perắc đâu phải là người để bị giết một cách khinh suất như vậy, lại càng không dễ để bị lợi dụng, dù là bởi một người đàn bà có sức quyến rũ, nhưng mưu toan hại mình...Nàng biết rõ chàng. Nàng nghĩ tới sự sáng suốt kỳ lạ của chàng, khoảng cách giữa chàng và những người khác, đầu óc mưu lược và chủ động của chàng, trong đó có phần khinh miệt và ngờ vực đối với loài người.

Những điều trước kia ở chàng nếu thỉnh thoảng có làm tổn thương lòng tự ái của nàng vì nàng có cảm giác không bao giờ với tới được chàng hoàn toàn, thì giờ đây, nàng hoan hỉ về những điều đó vì nàng thấy đấy là một bảo đảm cho chàng không bao giờ để một Ambroadin lung lạc.

Chàng rất mực từng trải - nàng đinh ninh trong dạ - nhất là đối với phụ nữ, bao giờ chàng cũng biết rõ điều mình làm...Ngay cả đối với bản thân mình. Dĩ nhiên thỉnh thoảng chàng không rõ chiều sâu những tình cảm của mình đối với chàng...Nhưng mình cũng không dễ dàng bộc lộ...Và phải chăng do ngờ vực cuộc đời và con người, chính bản thân mình không thấy hết tình yêu đắm say mình dành cho chàng?...A! Nếu xảy tới cho chàng một tai họa nhỏ nhặt nhất, mình cũng sẽ chết mất thôi!..."

Từng lúc một, như một kẻ bị án tử hình, nàng nhớ lại từng mảng đời mình...cuộc đời ly biệt nhưng lại là cuộc đời chung của họ, bởi vì họ vẫn gắn bó với nhau bởi những ký ức, bởi lòng thương nỗi nhớ, bởi tất cả dáng vẻ của chàng đối với nàng, lúc đầu là mối tình thời trai trẻ của chàng bá tước ở Tuludơ và về sau là niềm mê say âm thầm, cuồng nhiệt mà bà Angielic ở La Rôsen không muốn thú nhận với lòng mình, đối với tay tướng cướp đã chuộc nàng: chàng Rescartor.

Nhưng đúng thế! Cả nàng cũng vậy, lúc đã lớn tuổi, nàng đâm say mê người đàn ông lúc bấy giờ là chàng. Và mê say mà cũng không biết mình mê say...

Đối với nàng, Rescartor vẫn luôn luôn có chút bí ẩn nhưng chàng chờ nàng trên bờ biển phía đông, và khi đột ngột nở nụ cười hay bỏ mặt nạ ra thì chàng lại là người bạn nhiệt thành của nàng ở Vapaxu, người bạn những lúc buồn, vui, với một thái độ tinh tế, thông cảm hầu như mang dáng dấp nữ tính. Rốt cuộc, bao giờ nàng được gặp lại chàng, biết rằng chàng vẫn sống giữa những người sống - Ôi! Nhanh biết chừng nào người chết biến mất khỏi thế giới người sống! Đến bên cạnh chàng và nhận ra chàng qua tất cả cử chỉ, nét mặt, giọng nói của chàng, qua mỗi một chi tiết của chính bản thân chàng; nhận ra chàng qua tình yêu chăm chút của chàng mà nàng cảm thấy trước đây nàng không chú ý đầy đủ; nhận ra chàng qua cả những nét mặt thay đổi đột ngột, những cơn giận dữ, những lời châm biếm hay lạnh lùng đã từng làm nàng sợ hãi biết chừng nào vì bản chất còn thơ ngây của nàng cho đây là một mối đe dọa đối với mình chứ không phải là một biểu hiện của một nhân cách cao cả nhưng vẫn rất người? Chàng tìm cách hòa hợp với thế giới, chế ngự nó, không để cho nó lôi kéo mình vào sự suy vi quá dễ dàng của nó hay tiêu diệt mình.

Trong cái thế giới mà chàng đương đầu ấy, dần dà nàng trở nên mối quan tâm hàng đầu của chàng - giống như vì thiên thể bị cuốn theo sự chuyển động của dải ngân hà và dần dà dịch lại gần thiên thể trung tâm - Chàng đã từng thú nhận với nàng: "Anh đâm mê say em, mê say người đàn bà là em hôm nay...chưa tin chắc đã hoàn toàn chinh phục được trái tim em, hôm nay, lần đầu tiên, anh biết thế nào là nỗi đau trong tình yêu...Anh, anh chàng bá tước ở Tuludơ, anh phải thú nhận: nếu mất em thì anh sẽ tan nát..."

Dù chàng có nói quá đi chút đỉnh chăng nữa, những lời lẽ như thế từ miệng chàng vẫn có một cái gì đó quá mạnh đối với trái tim hay run sợ của nàng.

Phải chăng như thế không có nghĩa là muốn nói rằng cuộc đời là quá đẹp, quá khác thường nên không thể vĩnh cửa, rằng nó sẽ chấm dứt, rằng nàng sẽ đến quá chậm chăng?

Nàng bước đi, bước nhanh như gió, thúc đẩy bởi nhu cầu được gặp chàng, cuối cùng được siết chặt chàng vào lòng, trong lúc chàng vẫn sống, vẫn sống...Rồi sau đó dù có xảy ra gì, dù nàng có được biết tin gì đi nữa, thì tất cả những cái đó chẳng mảy may quan trọng.

PHẦN V: VỊNH XANH - LÔRĂNG HAY LÀ NHỮNG TỘI ÁC

Chương 1

Chán việc đi đánh cá một mình suốt ngày trong chiếc canô nhỏ, một anh chàng người Canhpe xứ Brơtanhơ bỏ đi làm một giấc trong cái vịnh nhỏ chỉ có mấy chú hải âu qua lại. Hắn không hết sức ngạc nhiên khi thấy từ trong rừng bước ra một người đàn bà tóc vàng, lịch sự một cách vương giả, đi theo có một vị lãnh chúa mặc rơđanhgốt thêu tay có chút bụi bặm, một sĩ quan quần áo vàng đậm kiểu thị đồng và một tốp người da đỏ cắm lông chim trên người. Hắn tưởng như năm nay toàn bộ triều đình Vecxay đi dạo chơi trong những vùng Bắc Mỹ xa xăm này, nhung nhúc muỗi trong cái nóng ngột ngạt ban ngày, trong lúc những đêm giá lạnh và ẩm ướt đã báo hiệu là chẳng bao lâu nữa người ta tha hồ mà đánh răng lập cập trong những cơn gió đông - bắc mạnh như bão mùa đông.

Ở Titmaguso đã thấy bà công tước nọ, nay lại xuất hiện người phụ nữ này từ trong rừng bước ra như đi dạo chơi trong công viên. Nàng bước thẳng về phía hắn.

Nhóm người mới tới vây quanh anh chàng đánh cá đang nằm trên cát, vẻ hoảng hốt.

- Anh bạn từ đâu tới đây? - Vinlơđavray hỏi

- Thưa ngài, từ Canhpe.

- Anh đánh cá theo mùa? Vậy chủ anh đã nộp thuế môn bài chưa?

- Đã nạp cho ông già Parix.

- Thế không nạp cho ông thống đốc vùng này?

- Ông già xéo đi - Người đàn ông vừa đáp vừa ngáp ầm ĩ và vẫn nằm trên cát.

Dẫu sao hắn cũng ở nhà một mình, trên những bờ biển mà đã từ nhiều thế kỷ, ông hắn, cố hắn và tất cả tổ tiên hắn, theo từng mùa, đến đánh và muối cá thu.

- Những tên nông dân vô danh tiểu tốt láo xược thật! - Vinlơđavray kêu toáng lên và dữ dằn chống cây gậy xuống cát - Cá thu là một trong những tài nguyên của xứ Acađi. Người ta gọi nó là vàng xanh. Thế mà tất cả bọn người Baxcơ Bồ Đào Nha, Noocmăngđi và Brơtanhơ cứ việc đến làm giàu trên lưng Nhà nước, không nạp một đồng xu, là chuyện bình thường.

- Làm giàu dễ nói nhỉ? - Anh chàng đánh cá phản đối và ngồi nhổm dậy.

Hắn xắn quần, để lộ đôi bắp chân gầy guộc, xây xát.

- Chịu vất chịu vả ba bốn tháng ròng và khi trở về quê hương cũng chẳng giàu có gì hơn. Nhiều lắm thì cũng chỉ đủ trả một vài bữa nhậu trước khi lại ra đi.

- Hắn người Canhpe vùng Brơtanhơ mà nói tiếng Pháp sõi nhỉ!- Vinlơđavray nhận xét và đấu dịu ngay - Chủ anh người ở đâu?.

- Ở Phaoet.

- Thế là người Coocnoay, nhưng về phía bắc. Họ cùng nói một thổ ngữ như người ở xứ Coocnoay thuộc Anh, thế chủ anh tên gì?

- Nếu ông hỏi ông ấy thì ông ấy sẽ nói.

- Tốt lắm và chúng tôi sắp làm việc đó bây giờ. Vì chúng tôi không có thuyền nên muốn nhờ anh chở chúng tôi đến gặp ông ấy.

- Tất cả đám người này à?- Người kia hoảng hốt hỏi.

Angielic vội vã can thiệp"

- Hãy gượm chút ngài hầu tước. Chúng ta cần biết tàu ông chủ ấy thả neo ở đâu và có phải ở trong vùng chúng ta muốn tới hay không, tức là Titmagusơ gần Toocmăngtin...

Quả là những người Brơtanhơ ở Coocnoay dựng lều ở đấy trong mùa hè. Họ ký hợp đồng từ nhiều "thế kỷ" với ông già Parix mà Titmaguso là trụ sở mùa hè vài trạm trao đổi hiện vật của ông.

- Bãi phơi cá thì đẹp và bãi biển lại rộng. Chúng tôi có thể vận động mà không gây trở ngại nào cho công việc. Thuyền bọn cướp biển đến đậu rồi lại ra đi. Chúng tôi nhậu nhẹt chút ít với họ

- Ở đấy, lúc này, có một phu nhân người Pháp, bà công tước đờ Môđribua phải không? - Angielic hỏi giọng cố làm ra vẻ thờ ơ.

- Ui dà, một con đĩ ra trò! Nhưng đâu phải cho chúng tôi mà là cho bọn cướp biển và lão già. Dẫu sao tôi cũng không biết đi đâu. Có thể bà ta không phải là cho ai cả. Chúng tôi, dân đánh cá, chúng tôi không dính vào cái xã hội ấy. Chúng tôi có thể tán tỉnh chút ít mấy cô con gái đi theo bà ta, nhưng họ bị canh giữ cẩn thận lắm; vả lại, đang mùa cá, chúng tôi làm việc cật lực, hết cả hơi sức và ông chủ kèm chúng tôi chặt lắm.

Angielic lo ngay ngáy gã đánh cá gắn liền tên của Perắc vào tên của Ambroadin. Nhưng hắn không hề nhắc tới. Nàng hơi sợ và không muốn hỏi. Hầu tước đờ Vinlơđavray kinh ngạc mở to mắt.

- Thế nào? Tôi nghe nói cái gì thế nhỉ? Bà công tước đang ở đấy và bà có biết! Thế mà bà không nói cho tôi hay?...

- Tôi thấy không cần thiết.

- Không cần thiết! Trái lại, hết sức quan trọng! Nếu biết con mụ đểu giả ấy ở đây thì tôi đã không đến, mà đi Xêđiac cùng với Alecxăng rồi.

- Nhưng chính tôi muốn ông đến. Tôi cần lời làm chứng của ông.

- A! Hay thật nhỉ! Và ai báo cho bà biết mụ ta ở trong vịnh thế?

- Macxenlin.

- Và cả bà ta cũng không nói gì với tôi hết! Đàn bà là thế đấy! - Vinlơđavray thốt lên, chua chát và giận dữ - Họ chiều chuộng anh, chăm sóc anh, anh tưởng họ yêu anh... Thế rồi, hễ có cơ hội là họ liên minh với nhau cho anh đi đứt hoặc lôi anh vào chỗ chết không một chút ân hận.

Ông ta bước về phía bìa rừng vẻ kiên quyết.

- Tôi về đây.

- Không - Angielic năn nỉ và túm lấy đuôi áo ông ta - Ông không thể bỏ tôi lại thế này.

- Thế bà muốn để mụ ta ám sát tôi hay sao?

- Không, tôi muốn ông giúp đỡ tôi.

- Nhưng mụ ta sẽ lột mặt nạ tôi...

- Không, ông biết cách đánh tan mối ngờ vực của bà ta. Ông có tài đóng kịch, ông đã bảo tôi mà. Ông hãy sử dụng cái tài ấy...

- Mụ ta mạnh hơn tất cả những người đóng kịch trên đời này.

- Chẳng sao! Tôi cần được ông giúp đỡ - Angielic năn nỉ, giọng khẩn thiết - Chính lúc này tất cả sẽ diễn ra...Ở đây...trên bờ biển này. Và sẽ diễn ra khủng khiếp...thật sự khủng khiếp...Tôi cảm thấy như vậy...Ông không thể bỏ mặc tôi một mình...

Giọng nàng bất giác run lên và Angielic nghĩ mình sắp òa lên nức nở.

- Chắn hẳn là ông nhà tôi đang ở đây...Ông cần phải nói với anh ấy, bảo anh ấy những điều ông biết về bà ta, thuyết phục anh ấy nếu cần...

Ông hầu tước ngước mắt lên và bắt gặp ánh mắt thảm thiết của Angielic. Ông ta hiểu nỗi đau đang dày vò nàng.

- Thôi được! - Cuối cùng ông ta nói - Tôi không muốn mang tiếng thấy một người đàn bà đẹp đang gặp bước khó khăn mà không giúp đỡ hết sức mình.

Ông ta uốn cong người, tay chống trên chiếc gậy có nuốm bạc và đứng thẳng người lên.

- Được! - ông ta nhắc lại - Chúng ta sẽ đương đầu với con Quỷ cái.

Chương 2

Vào giữa trưa, Angielic cập bến trên bãi biển Tuôcmăngtin Titmaguso.

Mũi Tuôcmăngtin thì ở xa hơn nhiều về phía bắc và từ nơi đây không thể nhìn thấy. Thực ra, bãi biển này là một vùng không tên, một nơi để đánh cá, phạm tội ác, bán linh hồn cho ma quỷ...

Mọi cái diễn ra ở đấy. Nàng đã nói như vậy với Vinlơđavray. Nàng nhìn rõ bờ biển dịch lại gần theo nhịp chèo đưa chậm của anh chàng người Brơtanhơ. Mặt trời còn ở trên cao, như một chấm trắng chói chang phía sau sương mù. Mặt biển lăn tăn những gợn sóng nhỏ, lấp lánh. Chiếc canô Angielic ngồi trên đó cùng với anh chàng da đỏ Picxaret tiến lên chậm rãi. Lá buồm duy nhất không giúp ích gì được vì trời lặng gió.

Picxaret, dài ngoẵng, õng ẹo, trùm kín trong tấm da gấu đen và vướng víu với cung tên, giáo mác, mặc nhiên bước lên thuyền cùng với Angielic: thuyền bé không thể chở quá hai người ngoài anh chàng đánh cá và ngư cụ.

Những người khác đi bộ, mất nhiều tiếng. Đường đi quanh co để tránh đầm lầy.

Angielic nhảy lên bờ không sợ nước đến tận đầu gối.

Anh chàng người Brơtanhơ chỉ cho nàng những ngôi nhà về phía tây bờ biển, dựng lên cao dần theo những vách đá.

Nhà mọc lên lộn xộn như những cây dại, lớn hoặc bé, lợp ván hoặc tranh, thậm chí cả cỏ nữa. Pháo đài bằng gỗ vượt lên cao, trông như một con yêu quái mập mạp và đen đủi; và xa hơn, bên bờ một mỏm đất bị những dãy tùng bách che khuất, cạnh một cái cây thánh giá in bóng lên bầu trời, là một ngôi nhà thờ nhỏ có tháp chuông mảnh mai, sơn trắng.

Angielic chạy nhanh về phía bờ biển, không chú ý tới hoạt động trên bãi, nơi những người đánh cá đang bận rộn tíu tít. Bản thân họ cũng không chú ý tới nàng và cũng không hề thấy nàng.

Bỗng nhiên nàng đến giữa đám các cô con gái Nhà vua. Những khuôn mặt bỗng xuất hiện như từ một cơn ác mộng: Đenphin, Mari Hiền dịu, Gian Misô và đứa con, Hăngriet, Ăngtoanet và cả Pêtronin Đamua. Nàng thấy những gương mặt ấy hiện ra, trắng bệch và kỳ cục trên nền trời bầu xanh nhợt.

Và quả là các cô gái ấy mặt tái xanh như xác chết khi nhận ra bóng nàng bỗng sừng sững trước mặt họ.

- Bà ân nhân của các cô đâu? - Angielic hỏi giật giọng - Một cô gái phác một cử chỉ về phía ngôi nhà gần nhất. Angielic nhảy một bước vượt qua tảng đá trước thềm nhà.

Và nàng thấy Ambroadin đờ Môđribua...

Chương 3

Con Quỷ cái ngồi cạnh cửa sổ, tay chắp trên đầu gối trong tư thế trầm tư mặc tưởng và cầu kinh quen thuộc.

Bà ta quay đầu lại và ánh mắt bắt gặp ánh mắt Angielic. Một nụ cười nở trên môi, bà ta nói gọn:

- Bà!

Bà ta không tỏ vẻ ngạc nhiên. Nụ cười rất dịu dàng kéo rộng cặp môi. Và trong nụ cười ấy phảng phất bóng dáng một kẻ độc ác che giấu dưới vẻ bề ngoài duyên dáng.

- Tôi không nghĩ là gặp lại bà...

- Vì sao? Angielic hỏi đột ngột - Vì bà đã ra lệnh cho bọn đồng lõa giết chết tôi chứ gì?...

Đôi mày thanh mảnh của bà công tước ngạc nhiên nhướn cao lên.

- Đồng lõa của tôi?

Ánh mắt Angielic lướt khắp mọi ngóc ngách căn nhà.

"Chàng đâu?" - Nàng lo lắng nghĩ bụng

Nhưng trước ánh mắt châm biếm của Ambroadin, nàng kìm lại không hề hé môi.

- Bà thấy không? - bà công tước vừa lắc đầu vừa nói - Người ta đâu có thể dễ dàng sai khiến tôi. Và những tưởng vĩnh viễn trừ khử tôi bằng cách nạp tôi cho gã người Anh ấy. Thế mà! Bây giờ đây tôi được tự do và ở cách rất xa nước Anh Mới.

- Bà đã thu xếp với Phipx như thế nào?...

- Bà băn khoăn về việc ấy phải không?

Bà ta cười lục khục trong cổ họng.

- Khi là một người đàn bà khôn khéo thì bao giờ người ta cũng thu xếp được với một người đàn ông có đầy đủ những đặc tính mà tạo hóa phú cho anh ta.

Bà ta quan sát Angielic với một vẻ tò mò châm biếm.

- Bà tới đây làm gì?...Để tìm ông ấy có phải không?...rõ ràng là bà không sợ đau khổ...

Vào lúc đó, ánh mắt Angielic bắt gặp một chiếc áo treo trong góc tường. Chiếc áo ngắn của Perắc. Chiếc áo bằng nhung xanh sẫm với mấy đường thêu ngân tuyến chàng vẫn thường mặc.

Ambroadin nhìn theo hướng nhìn của Angielic và càng nở thêm nụ cười.

- Ồ đúng! - Bà ta nói nhẹ nhang - Ồ đúng! Bà bạn thân mến! như thế đấy...

Không nghĩ ngợi, Angielic đi băng qua căn phòng. Nhìn thấy tấm áo, nàng run rẩy toàn thân. Nàng đặt tay lên áo. Nàng những muốn úp mặt vào đấy. Nàng đưa tay lướt qua lướt lại trên mặt vải, cố gợi lại sự có mặt thân thương của chàng.

- Bà đã hiểu tôi chưa? - Ambroadin nhấn mạnh, giọng lanh lảnh - Ông ấy ở đây với tôi; ông ấy là người tình của tôi!

Angielic xoay lại đột ngột, và một lần nữa ánh mắt nàng xem xét xung quanh.

- Được! vậy anh ấy ở đâu? Anh ấy hãy ra đây tự nói lên điều đó với tôi!...Anh ấy ở đâu?...

Một thoáng ngập ngừng trên khuôn mặt bà công tước.

- Hiện anh ấy đi vắng - Bà ta thừa nhận - Anh ấy nhổ neo cách đây hai ngày, tôi không thể nói chính xác đi theo hướng nào. Hình như về hướng Bắc Đại Tây Dương, nhưng rồi anh ấy sẽ trở về...

Angielic biết là bà ta không nói dối và nàng không rõ ngay lúc này lòng mình xót xa hay nhẹ nhõm vì trì hoãn được giây phút gặp mặt Perắc trước sự hiện diện của Ambroadin.

- Anh ấy bảo tôi chờ anh ở đây - bà công tước nói tiếp, giọng ngọt xớt! - Anh ấy cam đoan với tôi là chậm nhất sau một tuần sẽ trở về và năn nỉ tôi đừng đi đâu...anh ấy say mê tôi đến điên cuồng...

Angielic quan sát bà ta như thể là một cơ thể trong suốt và như thể những lời bà ta nói không tới tai mình.

- Bà có nghe tôi nói không - Bà ta hỏi, giọng để lộ vẻ sốt ruột và bực bội - Bà có hiểu tôi nói gì không?...Tôi là người tình của anh ấy, tôi đã bảo bà mà!

- Tôi chẳng tin tí nào.

- Vì sao? Bà có phải là người đàn bà duy nhất người ta có thể yêu đâu!...Chúng tôi yêu nhau, tôi đã bảo bà mà!

- Không, bà nói dối.

- Làm sao bà có thể khăng khăng như vậy?...

- Tôi biết anh ấy rõ lắm. Bản năng anh ấy rất vững chắc và anh dạn dày kinh nghiệm. Cả đối với đàn bà nữa - Anh ấy đâu phải là người để cho một kẻ xấu xa như bà lừa gạt.

Bà công tước thốt lên một tiếng kêu chế giễu và giả vờ ngạc nhiên một cách châm biếm.

- Nhưng thế là thế nào! Hình như bà yêu anh ấy. Thật là điên rồ! Làm gì có tình yêu!...Đấy chỉ là một ảo ảnh, một giai thoại đàn ông bày đặt ra để giải trí trên trái đất này. Quan trọng thì chỉ có xác thịt và những niềm đam mê cháy bỏng khêu gợi...Tôi vừa nói điều đó với bà về anh chàng Phipx, không có người đàn ông nào mà một người đàn bà khôn khéo lại không lung lạc được nếu biết cách.

Angielic bật cười. Nàng vừa hình dung anh chàng Phipx tội nghiệp trong khi đương đầu với mụ đàn bà dâm đãng này...Chàng trai khốn khổ ấy có chịu thất bại trước một sự tấn công như thế không? Không còn nghi ngờ gì nữa! Các tín đồ Thanh giáo không được trang bị đầy đủ để chống chọi lại cám dỗ ấy, trong tâm hồn họ, nỗi niềm sợ hãi tội lỗi chỉ có thể so sánh với sự mê hoặc của cái ác mà thôi.

Cơn cười bất chợt của Angielic làm Ambroadin bối rối. Bà ta sửng sốt nhìn nàng, chẳng hiểu gì hết.

- Bà còn cười! Bà điên hay sao?...Bà không thể hiểu nổi anh ấy cũng có thể lầm lạc hay sao? Ai ai cũng vậy thôi, tôi xin nói với bà! Chỉ cần tìm ra điểm yếu.

- Anh ấy không có điểm yếu!

- Bà phải tin là có...bởi vì...những điều tôi nói với anh ấy đã thuyết phụ anh ấy dễ dàng là anh sẽ sai lầm nếu vì một người đàn bà như bà mà bỏ qua những niềm lạc thú tôi dành cho anh...

Angielic thôi không cười nữa.

- Thế bà bảo anh ấy thế nào?...

Ambroadin liếm môi, vẻ ham hố. Một tia đắc thắng sáng lên trong đôi tròng mắt vàng sẫm của bà ta khi thấy Angielic để lộ vẻ lo lắng.

- Ồ rất đơn giản thôi...Khi anh ấy gặp tôi ở La Hevơ, nơi tôi yêu cầu Phipx cho tôi lên bờ...tôi tiết lộ với anh rằng sau khi anh rời Gunxbôrô...cử chỉ đầu tiên của bà là đến gặp Côlanh Paturen...và hiến thân cho hắn...

- Bà đã làm như vậy?

- Sao bỗng nhiên mặt bà tái xanh tái nhợt đi như vậy? Ambroadin vừa lẩm bẩm vừa chăm chú quan sát Angielic một cách độc ác. Thế ra tôi không quá sai lầm trong những suy đoán của mình về bà cũng như về anh chàng người Noocmăngđi điển trai ít lời ấy. Bà thích anh ta...Và anh ta yêu bà...và cả những người khác nữa...tất cả đàn ông đều yêu bà và thèm khát bà.

Nét mặt Ambroadin thay đổi đột ngột và bà ta vừa rít chặt hai hàm răng vừa nói:

Chết đi! Tôi muốn nhìn thấy bà chết đi!...

Rồi một tiếng kêu như xé ruột nói tiếp:

- Không! Không! Không chết!.....nếu bà chết thì ánh sáng sẽ dập tắt khỏi đời tôi. Ôi trời đất, quỷ thần! làm sao tôi vừa muốn bà chết lại vừa chỉ mới nghĩ tới việc bà biến khỏi thế gian này là tôi đã hết sức đau khổ?...A! Tôi đến quá muộn! Giá bà yêu tôi thì hai chúng ta chỉ là một, thì tôi đã hòa nhập vào bà, tôi đã là nô lệ của bà và bà là nô lệ của tôi. Nhưng bà lại gắn bó với đàn ông, cái con vật nhơ bẩn ấy!...Đàn ông đã trói chặt bà!...

Bà ta nói những điều dâm đãng đến phát ngượng tới mức Angielic trố mắt nhìn bà ta như thể nàng đích thị nhìn thấy những con rắn bò ra từ đôi môi mỹ lệ kia.

Một cách ngược đời, chính những lời huyên thuyên cuồng loạn của bà công tước cứu thoát Angielic khỏi một cơn loạn thần kinh tương tự.

Khi Ambroadin tiết lộ với nàng bà ta đã vu cáo mình với chồng. Angielic thoáng nhận thấy như trong một tia chớp một sự vu cáo như thế có thể gây cho Giôphrây đờ Perắc những tổn thất như thế nào. Sự hòa giải giữa họ với nhau còn mong manh...trước đó ít lâu, nàng đã thấy gương mặt Perắc biến sắc đi ra sao vì một cơn giận khủng khiếp khi chàng nghĩ nàng có thể hiến thân cho Râu Vàng.

Chậm rãi, nhẹ nhàng, vô cùng thận trọng, hết sức dũng cảm và vượt qua mọi sự tự ái, khai thác trong chiều sâu tình yêu của mình nghị lực để ứng phó với một thử thách như vậy, họ đã băng bó được những vết thương lòng cháy bỏng họ đã gây cho nhau trong giờ phút bi thảm ấy.

Nhưng đối với vết thương lòng còn mới ấy, trong trái tim Perắc, những lời lẽ của Ambroadin độc địa biết chừng nào?...

Nàng có cảm giác như không sao đứng vững được trước một tai họa mà mình cố sức đề phòng và trừ khử mà không được. Đã mất hết tất cả? Tuyệt vọng, nàng chỉ còn một ý nghĩ: bỏ trốn đi bất kỳ đâu.

Chính lúc đó những lời chửi rủa điên cuồng của Ambroadin như thể đã làm cho nàng trấn tĩnh. Sự phản ứng của nàng đổi hướng và cơn căm giận Ambroadin nung nấu lòng nàng như một tấm sắt nung đỏ.

- Thôi đi! - Nàng vừa dậm chân vừa thét to hơn bà công tước - Bà thật khả ố, kinh tởm! Bà im đi! Dĩ nhiên đàn ông không phải là những bậc thánh, nhưng chính những người đàn bà như loại bà làm họ mất phẩm giá và trở nên ngu ngốc. Bà im đi! Tôi ra lệnh cho bà. Đàn ông phải được tôn trọng!.

Cả hai người cùng im lặng một lúc và mặt đối mặt, nhìn nhau, hơi thở hổn hển.

- Quả bà thật kỳ quặc! - Ambroadin vừa nói tiếp vừa ngắm nhìn Angielic như thể bỗng nhiên trước mặt bà ta xuất hiện một con yêu quái! - Sao! Tôi vừa mới chứng minh với bà rằng người yêu của bà, thần tượng của bà, vị thần linh của bà có thể lầm lạc...Thế mà bà còn tìm cách cho tôi một bài học... Và để bênh vực đàn ông, tất cả đàn ông...Tôi xin nói thực! bà thuộc cái giống người gì vậy!

- Điều đó không quan trọng...Tôi ghét bất công và có những sự thật mà tôi sẽ không để cho bà đem vùi xuống đống bùn đen của bà - dù bà thông minh, uyên bác và đầy uy lực, một người đàn ông là một cái gì nghiêm trang ra rất quan trọng và không phải vì đàn bà chúng ta có khi không nắm được quá trình phát triển tư duy của họ mà chúng ta hạ thấp họ xuống, xem họ là những kẻ nô lệ để trả thù cho sự dốt nát, sự bất lực của mình...Một buổi tối, Abighen có nói với tôi một điều tương tự...

Abighen!

Một lần nữa, bà công tước lại thốt ra một tiếng căm hờn.

A!...bà đừng nhắc tới cái tên đó trước mặt tôi...Tôi căm thù nó! Cái con vô thần xảo quyệt ấy! Tôi ghét cay ghét đắng nó...Bà từng nhìn nó hết sức âu yếm. Bà với nói trò chuyện suốt ngày...Tôi trông thấy bà với nó qua ô cửa sổ. Bà ngả đầu lên vai nó. Bà ngủ bên cạnh nó...Bà bế con nó trên tay và hôn hít thằng bé...

- Thế tiếng kêu trong đêm là của bà...

- Làm sao tôi có thể chịu đựng được một cảnh tượng như thế mà không chết vì đau xót được...Bà ngồi đấy, sung sướng, bên cạnh nó...nó vẫn sống và sung sướng...tuy nó đáng phải chết, chết đến trăm lần...

Angielic bước tới gần. Nàng cảm thấy như tim sắp ngừng đập.

- Bà tìm cách đầu độc cô ấy phải không?...

Nàng nghiến chặt răng, hạ thấp giọng nói tiếp:

...và thậm chí bà tìm cách làm cô ấy chết trong khi lâm bồn...Khi bà đoán biết cô ấy gần đến giờ sinh nở, chắc hẳn trong đêm tối, bà đã lén bỏ một liều thuốc phiện vào tách cà phê của tôi...Tình cờ bà Care đã uống phải...nếu không, đêm ấy tôi đã ngủ li bì và bà biết Abighen có nguy cơ tử vong nếu không được tôi chăm sóc...và bà đã cho người mang rượu tới cho bà già người da đỏ để bà cụ say khướt, không có khả năng giúp đỡ người sản phụ...và về sau bà đã bỏ thuốc độc vào thang thuốc khi tôi sắc cho cô ấy...Bà nghe tôi bảo Abighen phải uống nhiều lần mỗi ngày...Bà đã quay trở lại trong buổi chiều và trà trộn vào đám khách khứa để thực hiện tội ác... May sao Lôriê đã đặt chiếc giỏ của nó che khuất ấm thuốc và Xêvêrin không nhớ cho cô ấy uống. Buổi tối, tôi đã đổ bã thuốc ra ngoài cửa sổ...Lợn của bà Bectin ăn phải và lăn ra chết...

Angielic nói như trong một giấc mơ, vẻ kinh hoàng.

- Bà muốn tự tay tôi giết chết Abighen!...

- Bà yêu nó - Ambroadin nhắc lại - Còn tôi thì bà không đoái hoài...Bà không ngừng say mê tất cả những gì không dính dáng tới tôi: Abighen, bọn trẻ con, con mèo của bà...

- Con mèo nhỏ của tôi...Chính bà...Bà đã đánh nó, hành hạ nó...A! Bây giờ tôi hiểu ra rồi...Chính nó trông thấy bà trong đêm và lông nó dựng đứng lên vì kinh hãi...

Angielic đứng cạnh Ambroadin và cúi xuống, hai mắt long lên.

- Bà cũng muốn cho mèo chết...Nhưng nó đã kịp thời thoát khỏi...nanh vuốt bà...

- Lỗi tại bà đấy...

Nét mặt bà công tước phảng phất một vẻ nham hiểm.

- Bà làm tất cả mọi thứ cho những việc ấy xảy tới...Giá bà yêu tôi...

- Nhưng làm sao bà muốn người ta yêu bà được, bất luận bằng cách nào? - Angielic giận dữ kêu lên và nắm lấy tóc bà ta lắc một cách dữ dội- Bà là một con yêu quái!.

Nàng phẫn nộ tới mức có thể chặt đứt đầu bà ta - nàng nghĩ bụng như vậy - Nhưng thấy nét mặt Ambroadin có vẻ thích thú với hành vi thô bạo của mình trên người bà ta, nàng dừng tay lại.

Nàng đột ngột bỏ Ambroadin ra và bà ta ngã ngồi xuống đất. Cũng như trong đêm trước ở Po - Roayan khi Ambroadin ngã xuống trần truồng trên tấm áo măng tô đỏ chói một thứ ánh sáng ngây ngất tỏa ra trên khuôn mặt lim dim đôi mắt.

- Đúng! - Bà ta rì rầm - Giết chết tôi đi...bà bạn thân mến, bà giết chết tôi đi...

Angielic hốt hoảng đi vòng quanh căn phòng.

- Nước thánh! Cho tôi xin ít nước thánh! - Nàng kêu thét lên - Lạy Chúa, cho tôi xin ít nước thánh! Với những kẻ như thế này, tôi thấy cần rảy nước thánh và những câu phù chú...

Ambroadin cười ré lên, cười tới mức chảy cả nước mắt...

- A! Bà là người đàn bà thú vị nhất tôi chưa từng gặp bao giờ - Cuối cùng bà ta thốt lên - Người đàn bà tuyệt diệu...bất ngờ nhất...Nước thánh!...Bà bảo thế chứ gì!...Bà có sức cám dỗ tuyệt vời...Ôi! Quả thế, Angielic người yêu của tôi ạ!...

Mệt nhoài, bà ta gượng đứng dậy soi vào chiếc gương nhỏ đặt trên bàn, lấy ngón tay trỏ thấm nước bọt vuốt lên vành mi.

- Phải, đúng thế, tôi vui cười với bà như chưa từng vui cười với ai bao giờ...Bà biết làm tôi thích thú...A! những giờ phút ở Gunxbôrô...với sự có mặt của bà, với tính nết đổi thay thất thường của bà...Người yêu của tôi, chúng ta sinh ra để hiểu nhau...Nếu bà muốn...

- Thôi đi - Angielic hét lên.

Và nàng băng ra khỏi nhà. Nàng chạy như điên, chân đau nhói trên mặt đất cát sỏi.

- Thưa bà, bà sao vậy?

Các cô gái Nhà vua chạy ra đón nàng, vẻ sợ hãi sau khi nghe những lời nguyền rủa và tiếng la thét phát ra từ ngôi nhà trong đó hai người đàn bà đối mặt nhau.

- Picxaret đâu? - Angielic hổn hển hỏi họ.

- Anh chàng man rợ đi theo bà phải không?

- Phải! Anh ấy đâu rồi? Picxaret! Picxaret!

- Tôi đây, nữ tù nhân của tôi ơi! - Picxaret đột ngột xuất hiện và lên tiếng - Bà bảo gì...?

Nàng ngơ ngác nhìn anh ta. Nàng không còn nhớ vì sao lại gọi anh ta như vậy. Thân hình cao lớn của anh ta sừng sững. Trên gương mặt sắc da như màu đất nung, cặp mắt đen và lanh lợi long lanh như hạt huyền.

- Bà đi với tôi vào rừng - Anh ta nói bằng tiếng Abênaki - và dạo bước trên những con đường rừng...Đấy là thánh đường của trí tuệ...Những nỗi đau sẽ dịu bớt...

Picxaret rời nhanh khỏi xóm làng đi về phía bìa rừng và Angielic đi theo sau. Anh ta đi sâu vào giữa những hàng cây bách cây tùng một màu xám xịt vì khô hạn. Nhưng ánh sáng những thân cây con chuyển sang màu hung bắt đầu nổi lên dưới tán rừng. Thỉnh thoảng họ vượt qua những quãng đất rộng xum xê những bụi lê dại một màu đỏ rực trải rộng như những tấm thảm rực rỡ chạy dọc bờ biển.

Rồi họ lại đi vào bóng tối rừng rậm. Picxaret bước nhanh nhưng Angielic theo anh ta không vất vả; trong lòng nàng trỗi dậy một nhu cầu mù quáng: nhu cầu không đứng lại, vì nếu dừng chân thì làn sóng nàng cảm thấy đập mạnh vào tim mình - những tiếng đập dữ dội làm nàng không thở được - sẽ ào tới và làm nàng tan tác.

Tới một khoảnh rừng thưa có thể nhìn thấy biển giữa những hàng thông màu hung hung, Picxaret dừng lại.

Anh ta ngồi xuống một rễ cây và ngước mắt lên Angielic, quan sát nàng với một vẻ chế giễu.

Thế là làn sóng cháy bỏng dâng lên trong lòng nàng.

Như bị một cú đánh bất thần, nàng ngã quỳ xuống và rúc đầu vào trong tấm da gấu màu đen, nàng òa lên những tiếng nức nở nghẹn ngào

Chương 4

Phụ nữ có quyền được khóc - Picxaret nói với một thái độ nhân hậu khác thường - Bà cứ khóc đi, bà tù nhân của tôi ạ. Mọi thứ thuốc độc trong tim bà sẽ được rửa sạch.

Anh ta đặt một bàn tay lên đầu và chờ đợi.

Nàng khóc trong sự tan vỡ của toàn thể con người mình mà cũng không rõ trong tận chiều sâu tâm tưởng nguyên nhân chính xác nỗi đau. Một sự đầu hàng hoàn toàn như những con đê chống lũ bị vỡ tan tành, lòng dũng cảm nhượng bộ trước sự yếu đuối của con người, một tất yếu của cơ thể cứu thoát nàng khỏi điên loạn và, như thường vẫn xảy ra trong những giây phút hiếm hoi khi con người mình như thế nào thì mình tự chấp nhận như thế ấy, trong một sự hòa hợp nội tâm giữa cái mình biết về mình với cái mình không biết về mình, cuối cùng nàng có một cảm giác khoan khoái dễ chịu trong sự phó mặc cho bản thân ấy. Nỗi đau xé ruột dịu dần, nhường chỗ cho một cái gì êm ả, nhẹ nhàng làm quên đi nỗi bất hạnh.

Nàng lau nước mắt. Giá một mình thì nàng không thể chống lại cơn choáng váng. Nhưng có Picxaret kia. Trong suốt những giây phút khủng khiếp này, Angielic luôn luôn cảm thấy có một sự hiện diện của con người canh gác bên mình. Mọi cái chưa mất hết hoàn toàn. Picxaret làm cho nàng giữ được niềm tin.

- Anh ấy không có đấy! - Cuối cùng nàng nói nhát gừng - Anh ấy không có đấy! Anh ấy đã đi tôi không biết đi đâu. Chúng ta sẽ thế nào bây giờ?

- Phải chờ đợi ông ấy thôi - Picxaret đáp, mắt nhìn đường chân trời một màu bạc trên mặt biển giữa những hàng cây - Ông ấy đang theo bước chân kẻ thù nhưng rồi sẽ trở về.

- Chờ anh ấy - Angielic nhắc lại - Và chờ ở đây?...Bên cạnh người đàn bà ấy? Gặp mặt mụ ta hàng ngày, trông thấy mụ ta chế giễu tôi, vẻ đắc thắng?...Tôi không thể chịu đựng được.

- Vậy bà muốn làm gì bây giờ? - Anh chàng người Abênaki thốt lên - Để cho mụ ta chiến thắng hay sao?...

Anh ta cúi về phía nàng, giơ một ngón tay chỉ về phía làng như thể ra một mệnh lệnh.

- ...Quan sát kẻ thù, không để cho nó một giây phút nghỉ ngơi, theo dõi mỗi một lời nói của nó để tìm ra những điều dối trá, tạo lập kế hoạch để tiêu diệt nó...làm sao bà có thể được những việc ấy nếu bà không chịu ở lại chốn này? Mụ ta là một kẻ yêu quái, tôi biết, nhưng bà đâu đã phải là người chiến bại.

Angielic lấy hai tay che mặt và bắt giác nức nở. Làm thế nào cho Picxaret hiểu được nỗi đau

xé ruột của mình?

- Bà phải ở lại đây giữa lòng địch, nhưng mạnh hơn, khôn khéo hơn chúng, chuẩn bị sự thất bại của chúng và thắng lợi của bà.

- Tôi sợ - Angielic thầm thì.

- Tôi hiểu bà. Chiến đấu chống lại con người dễ hơn chống lại yêu quái.

- Có phải đấy là tai họa mà anh đã biết là đang lơ lửng trên đầu tôi khi anh tới Gunxbôrô để đòi tiền chuộc mạng của tôi không? - Nàng hỏi.

- Phải! Bỗng nhiên tôi thấy bóng tối và tôi nghe rì rầm những linh hồn ma quái. Cái đó thoát ra từ đám người tụ tập trong căn phòng, và bao vây lấy bà...Chính tôi đã phải bỏ đi để thoát khỏi ảnh hưởng tai hại ấy và tìm lại đầu óc sáng suốt.

- Vì sao anh không báo cho tôi biết?

- Không dễ gì thuyết phục đàn bà, và trong số đàn bà thì bà lại càng khó thuyết phục hơn cả.

- Nhưng tôi sẵn sàng nghe anh, Xagamorơ! Anh biết như vậy chứ. Tôi vốn tin những điều đoán định của anh.

- Tôi có thể nói gì với bà cơ chứ? Chỉ cho bà người phụ nữ đi theo bà, người khách, người bạn của bà và bảo bà: "Mụ ta là một con yêu quái. Bà hãy cẩn thận, mụ ta muốn bà chết đấy. Tệ hơn nữa, mụ ta muốn linh hồn bà chết..." Những người da trắng các bà sẽ cười chúng tôi khi chúng tôi nói như vậy. Các ông các bà xem chúng tôi như những đứa bé hoặc như những ông già suy nhược mất trí. Các ông các bà không công nhận là cái vô hình thỉnh thoảng có thể hiện rõ trước mắt con người...

- Nhẽ ra anh phải báo trước cho tôi - nàng nhắc lại - Bây giờ thì đã quá muộn, đã mất hết tất cả.

- Thì tôi đã báo cho bà, đã nói với bà: "Một tai họa đang đe dọa bà. Bà hãy cầu nguyện đi!". Bà có làm như thế không?

- Có...Hình như có...

- Vậy tại sao bà thất vọng? Chúa nghe tiếng nói của con người chân chính khi người đó gọi Chúa trong lúc đau thương. Sao bà lại bảo đã quá muộn, đã mất hết tất cả?.

Nàng không dám giãi bày mối ngờ vực giày vò mình về người đàn ông mình yêu thương với anh chàng da đỏ cao thượng này: anh ta hoàn toàn làm chủ bản năng theo truyền thống và theo gương đồng loại.

- Thế này đây anh! Mụ ta bảo là nhà tôi đã gắn bó với mụ ta và bỏ rơi tôi.

- Mụ ta dối trá đấy! - Picxaret khẳng định dứt khoát - làm sao có thể như thế được? Ông ấy là Người - Làm - Sấm - Sét. Uy quyền của ông ấy là vô hạn. Và bà, bà là Kaoa, ngôi sao định tinh. Ông ấy làm sao có thể dính tới một mụ đàn bà như mụ ta?

Picxaret nói theo logic của mình mà anh ta cho là không sao có thể bác bỏ được. Tính dâm đãng, trụy lạc của người da trắng vượt quá lý trí người man rợ của anh ta.

- Người da trắng quả là kỳ lạ. Thói quen bấm cò súng để bảo vệ tính mạng đã làm cho họ mất thói quen giữ gìn cuộc sống bằng sức chống đỡ của linh hồn và thể xác. Hơi vất vả một tí là họ kiệt sức, nhịn ăn một bữa là họ rã rời, và họ không thể không có đàn bà, ngay cả đêm trước một trận chiến đấu mà không cần biết là hôm sau sẽ đuối sức hay lơ đễnh trước kẻ thù...Nhưng Người - Làm - Sấm - Sét thì không thuộc loại đó.

- Anh nói về anh ấy như thể đã gặp nhau- Nàng nhận xét - nàng nghe anh ta nói và ngước đôi mắt long lanh hy vọng.

- Tôi cảm nhận được ông ấy thông qua bà - Picxaret đáp - người đàn ông bà yêu không thể xấu xa, hèn hạ, dối trá; nếu không, bà không thể yêu và phục vụ ông ta...Bà chớ ngờ vực người đàn ông đang trên con đường chinh chiến! Làm như thế là từ xa làm người ta yếu đuối đi và bỏ mặc người ta trong tai họa.

- Anh nói có lý.

Nàng muốn tin cậy anh ta tuy vẫn thấy đau đớn vì món đòn của Ambroadin. Tên của Côlanh bà ta nhắc tới, vừa như một cơn ác mộng đã quên đi, vừa như một vũ khí cho đến nay vẫn có một sức mạnh khủng khiếp. Perắc vẫn có thể còn nhức nhối, thế nhưng đối với nàng thì cái đó không còn ý nghĩa gì nữa hết. Nàng kinh ngạc tự hỏi làm sao mình có thể có một phút bị xác thịt cám dỗ bên cạnh một người đàn ông không phải là chàng. Vậy ra vài tuần trước đây nàng còn là một người đà bà như thế nào?...Nàng ngỡ như đã nhiều năm qua rồi và không còn tự nhận ra mình nữa. Đến bao giờ thì nàng thôi không còn là cô bé bất định, phụ thuộc vào quá khứ và thiếu sót của mình, để trở thành người đà bà hôm nay đang sống trong nàng sau khi đã tìm thấy phương hướng và niềm tin...nhưng có lẽ quá chậm chăng?...

Phải chăng là vào lúc nàng nhảy vào giữa ngọn lửa của đám người Baxcơ ở Mônêgan?

Hecnani đờ Axtiguacda đã bảo nàng: "Người nào đã nhảy qua ngọn lửa trong lễ Xanh - Giăng thì trong năm ấy, yêu quái không làm gì được người đó!".

Nhớ lại lời nhắc nhở ấy, nàng thấy trong lòng nhẹ nhõm. Số mệnh còn dành cho nàng một chút cơ hội. Nàng phải lợi dụng mấy ngày trước khi Perắc trở về để lột mặt nạ Ambroadin.

Trước kia nàng đã từng biết chiến đấu ngang sức với bà đờ Môngtexpan. Dĩ nhiên, "vật cược" không còn phải là Nhà vua nữa, và địch thủ thì đáng gườm hơn. Nhưng nàng cũng đã có được những vũ khí khác. Thành công trong cuộc đời và sự ưu ái của số mệnh đã củng cố tâm hồn nàng. Đối với những ai chưa từng bao giờ chiến thắng thì thất bại thật là xót xa. Còn nàng, người đã từng có những vận hạng kỳ diệu trong cuộc đời, phải chăng nàng chống lại việc phải trả giá ngày hôm nay vì đã không biết nhận chân kịp thời toàn bộ giá trị tuyệt vời của chúng?...

Giờ đã điểm để hành động cho sự keo sơn gắn bó của mối tình tiền định của nàng với Perắc. Nàng có lùi bước không? Picxaret thấy ánh mắt nàng long lanh, hai cánh mũi phập phồng.

- Tốt lắm! - Anh ta lên tiếng - Tôi biết làm thế nào nếu tù nhân của tôi không có lòng dũng cảm. Chừng nào người đó tỏ ra đức hèn tài mọn thì tôi không muốn đòi tiền chuộc...Dĩ nhiên tôi cũng vậy, tôi không thích thú gì ở lại chốn này. Tôi vẫn cô đơn như khi tôi lảng vảng trong thung lũng thiêng liêng của người Irôqua. Uyniackê lúc đó ẩn náu trong rừng với người thân. Tôi hứa đem nạp cho họ những kẻ đã giết chết người anh em của họ nhưng họ chẳng giúp ích được gì cho tôi vì không quen thuộc vùng đất và sợ ma quái. Giờ đây tôi vẫn cô đơn và cảm thấy khó chịu hơn khi lảng vảng một mình trong thung lũng thiêng liêng của người Irôqua, kẻ thù của tôi. Nhưng chẳng sao! Mưu cơ là đồng minh của chúng tôi. Bà chớ quên điều đó và dù tình hình gì xảy ra đi nữa, bà cũng phải giữ sức.

Hai người chậm rãi trở về. Từ xa, đã nghe thấy tiếng chim hải âu, nghe mùi cá nồng nặc và nhìn thấy những ngôi nhà rải rác.

Ở đấy, như Picxaret đã nói, Angielic sẽ trải qua những giờ phút chăm chú và không yếu đuối, ngay giữa lòng kẻ thù.

Và để bắt đầu, nàng sẽ đến lấy lại ở nhà Ambroadin chiếc áo của Perắc.

Chương 5

Chiếc áo ấy là vết tích duy nhất của Giôphrây đờ Perắc để lại trên đường đi qua Titmaguso.

Nếu, quả như Ambroadin khẳng định, chàng đã nhổ neo tối hôm trước, sau khi ở lại hải cảng này hơn một tuần lễ, thì những ngày ở lại ấy, với tất cả sự lộn xộn trong thời gian nghỉ ngơi của một đoàn thủy thủ trên đất liền, chắc chắn chỉ để lại ít dấu vết. Tưởng như chàng chưa từng đến đấy. Nàng cần hỏi những người xunh quanh: những người đánh cá, vài ba người chủ trang trại nàng có nhìn thấy, và cả Nicôla Parix, chủ nhân ông vùng bờ biển này. Ông ta mời họ đến ăn tối trong tòa lâu đài kiên cố trên vách đá.

Đoàn đi bộ tới nơi vào cuối buổi chiều. Ai nấy rã rời vì bị muỗi đốt và bị đỉa ở các đầm lầy cắn.

Đến giờ ăn tối, hầu tước đờ Vinlơđavray đến gõ cửa.

- Bà đã sẵn sàng chưa, bà bạn thân mến?

Ông ta tươi tắn trong chiếc rơđanhgốt lụa màu mận chín ngoài áo gilê thêu những bông hồng nhỏ và đi giầy có khóa.

- Bao giờ tôi cũng mang theo quần áo dự phòng - Ông ta giải thích.

Mặt tuy đầy những nốt muỗi đốt, nhưng ông ta vẫn đeo một mớ tóc giả xoa phấn thơm nức.

- Tôi biết tính ông già. Ông ta đòi hỏi những nghi thức nhất định. Ngoài ra, tôi phải nói ngay với bà là chúng ta sẽ rơi vào một bọn kẻ cướp khủng khiếp. Nicôla Parix có cái tài tập hợp được những tên bất lương vô danh tiểu tốt.

Ông ta nhìn xung quanh, vẻ lo sợ.

- Sự vắng mặt của ông bá tước làm tình thế chúng ta thêm khó khăn. Quả là không may! Việc gì ông ấy phải đi dạo chơi ở Pledăngx kia chứ! Nhưng người ta khẳng định là chậm nhất sau hai tuần ông ấy sẽ trở về...Dẫu sao, chúng ta cũng đừng quá xa nhau - Ông ta thì thầm - Tôi yêu cầu được ở lại gần bà. Bà cũng phải coi chừng thức ăn. Bà chỉ ăn những món bà lấy trong cùng một khay với các tân khách và chỉ đưa lên miệng sau khi họ đã bắt đầu ăn. Tôi cũng sẽ làm như vậy và cũng đã căn dặn Canto, con trai bà.

- Nếu các tân khách cũng cùng tâm trạng như chúng ta và ai nấy cũng đợi cả - Angielic nói với một tiếng cười khác thường - Thì sẽ vui lắm nhỉ!

- Bà đừng đùa cợt!

Vinlơđavray có vẻ âu sầu.

- Tôi rất lo. Giờ đây chúng ta lại ở trong sào huyệt của Mexxalin và của vua Pluytông.

- Ông có gặp bà ta không? - Angielic hỏi.

- Ai kia chưa?

- Bà công tước.

- Không, chưa gặp - ông hầu tước đáp với cái mặt vẻ không sốt sắng gặp bà ta chút nào - Thế còn bà?

- Có, tôi có gặp.

Ánh mắt ông hầu tước sáng lên.

- Và sao nữa?...

- Chúng tôi có nói với nhau mấy lời, tôi thừa nhận là khá gay gắt, nhưng ông thấy đấy, cả hai chúng tôi vẫn còn sống.

Hầu tước Vinlơđavray quan sát nàng.

- Mắt bà đỏ hoe - Ông ta bảo - Nhưng bà không có vẻ thất vọng. Như thế là tốt. Bà hãy bám chặt. Tôi linh cảm là cuộc chiến đấu sẽ gay go đấy.

Lần đầu tiên Angielic thấy miệng lưỡi gang thép của hầu tước đờ Vinlơđavray phải che giấu một phần sự thật và dẫu sao cũng dựng lên một bức tranh khá độ lượng về các tân khách của Nicôla Parix và về bản thân ông lão.

Ở đây không có ai là phụ nữ ngoài Ambroadin và Angielic, cùng mấy bà vợ lẽ người da đỏ đi lang thang xung quanh khu nhà, vẻ láo xược và say bí tỉ.

Dưới ánh sáng tù mù của mấy cây đuốc bằng nhựa thông cắm trong những chiếc vòng sắt gắn vào tường hoặc trong những cái đế đèn, bàn kê choán hết gian phòng, trên chất đầy mọi thứ thức ăn với những chiếc đĩa gỗ dành cho khách cùng vài cái dao và thìa.

Khách hiểu là phải dùng tay thay cho phuốc sét.

Trái lai, rượu thì đựng trong những chiếc bình vàng rực hay đỏ ối, và Vinlơđavray vội đảo mắt nhìn rượu và những chiếc ly pha lê xinh xắn.

Trong cảnh tranh tối tranh sáng ám khói ấy, Angielic nhớ lại bầu không khí nàng đã gặp, trong một chuyến hành trình ở Địa Trung Hải, trong một lâu đài nhỏ ở Xacđenhơ, nơi ở của một tay lãnh chúa - Tướng cướp với ánh mắt dữ tợn và vẻ cao ngạo dễ sợ chẳng khác đám tân khách của Nicôla Parix lúc này.

Năm hay sáu người hoặc nhiều hơn nữa - khó nhận rõ là bao nhiêu - ngồi xung quanh bàn và khi hai người đàn bà bước vào, trên tất cả những bộ mặt trông phè phỡn và đỏ gay ấy đều nở những nụ cười ân cần. Theo một cử chỉ ra hiệu của lão Nicôla Parix, chúng nghiêng mình cúi chào theo phép lịch sự của Pháp. Nhưng họ vừa mới kịp thi lễ thì hai con quái vật nằm trước lò sưởi chồm dậy với những tiếng gầm gừ khủng khiếp và nhảy bổ vào đám người vừa mới bước vào.

Ông lão Parix rút một cây roi trên tường và đánh, tuy không thật trúng đích.

Ông khiến hai con quái vật im lặng, thì ra là hai con chó khổng lồ thuộc một giống chó lạ. Hình như người ta tìm thấy chúng trên đảo Terơ - Nơvơ, và kể rằng chúng ra đời do sự giao hợp giữa loài gấu và loài chó gộc của một đoàn công cán bỏ lại. Quả là chúng giống cả loài gấu lẫn loài chó ở thân hình khổng lồ và bộ lông xoắn lại như lông thú. Chúng khẳng định chúng bơi như những con cá heo và bắt được cá.

Hai con chó bỗng nổi cơn thịnh nộ là do sự xuất hiện của chú gấu tham ăn Vônvơrin đi theo sau chân Canto và tân khách, không một chút sợ hãi.

Giờ đây nó dừng lại trên thềm, chiếc đuôi dài vươn cao như cái phướn, nhe hai hàm răng nhọn hoắt dữ tợn, sẵn sàng đương đầu với hai con chó khổng lồ trong một trận ác chiến.

- Ô! Ô! Con gì thế? - Một vị khách hốt hoảng kêu lên.

- Một chú gấu - Nicôla Parix nhận xét - Con thú rừng dữ nhất. Chắc hẳn nó đi lạc khỏi rừng. Nhưng kỳ lạ, nó không có vẻ gì sợ hãi cả.

Canto vội vã can thiệp:

- Nó đã được thuần hóa. Tôi nuôi nó đấy.

Angielic nhận thấy Ambroadin run như cầy sấy.

- Con trai bà lại mang theo cái con thú kinh tởm kia! Không thể tha thứ được! - bà ta nói, giọng như muốn thét lên - Bà nhìn xem. Nó thật nguy hiểm. Cần hạ sát đi thôi.

Ánh mắt bà ta chằm chằm nhìn Canto để lộ một vẻ căm hờn tưởng chừng như bà ta nói về chàng trai. Angielic run lên vì lo sợ cho con trai.

- Vì sao lại hạ sát nó? Cứ để con thú ấy yên ổn, tôi thích nó - Ông già Parix lên tiếng.

Và quay về phía Canto:

- Hoan hô cậu! thuần dưỡng được một chú gấu, hiếm lắm đấy. Quả cậu là anh chàng thợ săn đích thực. Mà lại đẹp như thiên thần. Này! Này! Ngài thống đốc, chàng trai này phải làm ngài vui lòng chứ? Ăn đi cậu, ăn cho thỏa thuê đi! Xin mời các bà!

Qua bóng tối lờ mờ Angielic nhìn thấy đối diện với mình gương mặt kiều diễm, trắng xanh của Ambroadin. Hơi nóng bốc lên từ thức ăn và khói thuốc lá của mấy anh chàng da đỏ làm mờ đi đường nét của người thiếu phụ. Bà ta ngồi đấy như một bóng ma xuất hiện từ hương trầm của những buổi lễ trừ tà, và trên khuôn mặt trắng muốt, hai tròng mắt đen sẫm mở trừng trừng Angielic cảm thấy cặp mắt đăm đăm nhìn mình trong lúc cặp môi hé mở của bà ta để lộ hai hàm răng lóng lánh như răng trẻ thơ.

Một không khí khó chịu bao trùm bàn tiệc.

- Tối om không thấy gì hết - Bacxampuy ghé sát sang nói nhỏ với ông hầu tước ngồi cạnh.

- Nhà ông lão bao giờ cũng thế này đây - Vinlơđavray cũng thầm thì - tôi không rõ mắt ông ta có tuyệt vời hay không, hay ông ta giả làm như thế, nhưng quả là tối tăm chẳng làm ông ta khó chịu gì hết. Ông ta nhìn thấy trong bóng tối chẳng khác gì mèo và cũng rình rập như mèo.

Và quả thật, vượt qua xương gà xương vịt mỗi lúc một chất đống thêm trước mặt, đôi mắt ông lão Parix không ngừng quan sát xung quanh, trong lúc khách khứa thì như đánh vật với thức ăn còn lại trong đĩa.

Ánh mắt Nicôla Parix dừng lại lâu ở Angielic, ở Picxaret đã mặc nhiên chọn chỗ ngồi bên phải "nữ tù nhân" của mình, và ở Canto ngồi bên trái. Rượu rót ra những chiếc ly bằng vàng và chuyện bắt đầu nổ như pháo rang.

Vinlơđavray hóm hỉnh kể những câu chuyện vui thích hợp với mọi người và gây nên một không khí vui vẻ.

- Tôi xin kể câu chuyện xảy ra đến với tôi một ngày nọ - Ông ta bắt đầu nói, giọng dịu dàng.

Ông ta có cái tài làm cho cử tọa hồi hộp theo dõi cho tới khi một người nghe há hốc miệng lầm bầm.

- Ông thống đốc, ông phỉnh chúng tôi rồi.

- Vâng, đúng thế! - Ông ta thừa nhận - Câu chuyện đùa cho vui thôi mà.

- Chẳng bao giờ biết là ông ấy nói đùa hay nói thật - Một người nào đó lên tiếng.

- Ông có biết việc gì đã xảy ra trong buổi lễ sinh nhật mới đây của tôi không?

- Không.

- Thế này này! Cũng như mọi năm, tôi mời tất cả bạn bè lên chiếc Axmôđê, con tàu xinh xắn, một thứ thành phố Vecxay thu nhỏ trên mặt nước...các ngài đều biết nó cả...buổi lễ đang tưng bừng thì bỗng...

- Bỗng làm sao?...

- Bỗng tàu nổ tung.

- Ha! Ha! Ha! - Đám tân khách thốt lên ầm ĩ.

- Các ông cười - Vinlơđavray nói, vẻ buồn bã - Thế nhưng quả là sự thật đấy. Phải thế không, bà bạn Angielic thân mến? và ông, ông Đơphua, có đúng thế không? Con tàu nổ, bốc cháy và chìm nghỉm...

- Kỳ lạ! - Nicôla Parix sửng sốt hỏi - Thế ông thoát nạn bằng cách nào?

- Bằng sự run rủi của thượng đế - Vinlơđavray vừa đáp vừa thành kính ngước mắt lên bầu trời.

Angielic khâm phục Vinlơđavray tỏ ra hết sức thoải mái; ông ta ăn một cách ngon lành và hình như không còn nghĩ tới những lời căn dặn Angielic về chuyện thuốc độc nữa. Quả là trong cảnh bóng tối lờ mờ như thế này, không có cách nào khác là cứ ăn một miếng thì phải dâng một lời cầu nguyện lên Thượng đế và nghĩ tới một điều gì khác. Bất giác Angielic ngập ngừng khi tay thuyền trưởng người Brơtanhơ đưa cho nàng một cái bát đựng đầy một thứ nước khó phân biệt là nước gì.

- Mời bà nếm chút nước chấm này. Mọi thứ trong cá thu đều tốt khi cá còn tươi. Đầu, gan, lưỡi. Người ta hòa tan tất cả những thứ đó trong dầu, dấm với một quả ớt...mời bà nếm thử.

Nàng cảm ơn và bắt chuyện để ông ta khỏi chú ý là nàng không đụng tới món ăn. Nàng hỏi ông ta có mãn nguyện với mùa cá không. Ông ta đã sống trong vùng này bao lâu.

- Tôi hầu như sinh ra ở đây. Tôi tới đây với bố tôi khi tôi còn là một chú thủy thủ nhỏ. Nhưng chớ để cho châu Mỹ quyến rũ. Nếu nghe lời ông già Parix thì tôi đã mất xác rồi. Mỗi năm bốn tháng thôi, thế là đủ! Những tuần lễ cuối cùng, tất cả mọi người đều đi vơ vẩn nửa ngày. Lúc đó, trời nắng hạn, công việc chẳng khác nào khổ sai...tôi còn phải muối vô số cá thu và chất đầy hầm tàu, chưa biết đến bao giờ mới hết...Con trai tôi bị ốm, cứ mỗi mùa cá là nói lại ốm khi bụi từ cây cối đổ xuống...Cháu không thở được nữa. Tôi phải để nó lại trên tàu đậu ngoài cảng, ở ngoài ấy nhiều không khí hơn...

Mặc dù trỏ bẻm mép của ông hầu tước, Angielic vẫn không sao yên tâm được mỗi khi ánh mắt nàng bắt gặp ánh mắt Ambroadin. Thỉnh thoảng bất giác nàng nhìn ra cửa. Giôphrây đờ Perắc có xuất hiện đột ngột không? Giá chàng đứng sừng sững trên thềm, bóng người cao lớn của kẻ chinh chiến bao quát cả cử tọa, ánh mắt như mắt chim ưng đặt lên những bộ mặt khác nhau ấy trong bóng tối lờ mờ thì nàng nhẹ nhõm khoan khoái biết chừng nào! Một nụ cười châm biếm sẽ nở trên môi chàng chăng khi chàng nhìn thấy tất cả mọi người, trong đó có nàng? Chàng biết xã hội của mình. Nhưng chàng không sợ một ai hết. Thậm chí những người đàn ông đang ngồi đây cũng phải thay đổi thái độ và giọng nói khi nói với chàng, nàng tin chắc như vậy. Ôi! Vì sao chàng không có đấy!...Chàng đang ở đâu?

Nàng sợ hãi một cách khủng khiếp. Nếu chúng giết chết chàng? Giết chết trên bãi biển hoang vắng, trong một túp lều ở tận đầu trời cuối đất, do sự thúc đẩy của con Quỷ cái.

Cảm thấy ánh mắt Nicôla Parix luôn luôn hướng về phía mình, Angielic buộc phải ăn vì sợ ông lão cho mình nhõng nhẽo. May sao bên cạnh nàng, có Picxaret nhai thịt ngấu nghiến một cách ngon lành, và Canto lo ăn để lấy lại sức với lương tâm trong sáng của một chàng trai vừa cuốc bộ suốt một ngày.

Ông già lấy mép mớ tóc giả chùi đôi môi béo nhẫy.

- Vậy ra bà Perắc! Bà ở đây hả - Ông ta nói đột ngột như thể giải đáp một luồng suy nghĩ trong óc - Bà đến thăm tôi thật là hay, khẳng định cho tôi cái ý muốn thấy bà ngự trị chốn này.

- Thưa ông, ông muốn nói thế nào?

- Tôi chán vùng đất xa xôi này lắm rồi. Tôi muốn trở về vương quốc Pháp để giải khuây chút ít. Tôi muốn nhượng cơ ngơi này cho ông nhà...Nhưng đổi lấy cái gì, vấn đề là ở chỗ ấy... Tôi yêu cầu ông ấy đổi cho tôi bí quyết sản xuất ra vàng. Ông ấy muốn lắm nhưng tôi thấy cái đó hình như phức tạp...

- Không đâu, trái lại rất đơn giản thôi - Ambroadin xen vào, giọng quyến rũ - Ông Nicôla thân mến, ông vốn là người rất nhanh trí, sao chỉ có thế mà ông lại sợ hãi. Ông Perắc đã giải thích tường tận cho tôi, không hề có gì là ma thuật cả, đấy chỉ là vấn đề hóa học chứ không phải vấn đề luyện kim.

Bà ta bắt đầu miêu tả một trong những quá trình sản xuất vàng mà Giôphrây đờ Perắc đã hoàn chỉnh, đặc biệt là cho các mỏ quặng trong vùng. Angielic nhận ra những thuật ngữ quen thuộc Perắc vẫn dùng để giải thích cho nàng công việc của anh.

- Thưa bà, bà thật uyên bác! - Vinlơđavray vừa thốt lên vừa nhìn Ambroadin, vẻ thán phục - Thật là thú vị được nghe bà nói và quả thật, mọi cái có vẻ đơn giản biết chừng nào. Từ nay tôi thích lượm vàng theo cách bà nói hơn là bằng những thủ pháp lạc hậu, như là đi bắt người ta nạp thuế hay đi gom góp những chiếc khuy áo thường phục hay đồng phục của những người bị đắm tàu trên bờ biển...

Nicôla Parix vừa khịt khịt mũi nhiều lần vừa đăm đăm nhìn ông hầu tước. Ông này cười, vẻ thơ ngây.

Angielic lợi dụng một phút im lặng hơi nặng nề để đặt một câu hỏi.

- Thế là mới đây ông có gặp nhà tôi phải không? - nàng hỏi bằng một giọng cố làm ra vẻ kiên quyết và tự nhiên - Anh ấy đã đến đây phải không?

Parix quay sang phía nàng, vẻ cau có và bối rối và im lặng quan sát nàng.

- Có - Rốt cuộc ông ta đáp - Có, tôi có thấy ông ấy - Và nói thêm với một giọng hơi kỳ lạ. Ở đây.

Chương 6

- Thế ra bà không chú ý những chiếc khuy vàng trên áo ông ta à? - Vinlơđavray hỏi Angielic trên đường tiễn nàng về nhà - Vàng ròng khắc gia huy đấy. Viên sĩ quan quý tộc có những chiếc khuy ấy trên bộ quân phục đã bị tiêu từ lâu trong bụng cá rồi. Trước đây tôi nghe nói là Parix bắt đầu như thế đó. Có thể không phải ở vùng này nhưng trong thiên hạ thiếu gì bãi biển để ăn cướp của những người đắm tàu. Đấy là một ngành công nghiệp lời lãi, miễn người ta biết tổ chức. Người ta kể rằng ông ta có một cái hòm đầy ắp hơn một nghìn chiếc khuy áo, hoàn toàn bằng vàng ròng khắc chạm đủ các thứ gia huy quý tộc trên đời. Trước kia đấy chỉ là một dự luận, nhưng giờ đây thì tôi tin chắc rồi. Bà có thấy ông ta giật mình khi tôi nói bóng nói gió tới một số phương pháp kiếm vàng không?

- Thế ông có thận trọng không đấy? Nhẽ ra ông không nên khiêu khích ông ta như vậy. Có thể ông ta là người nguy hiểm.

- Ồ không! Ông ấy và tôi vẫn có thói quen thỉnh thoảng gây gổ nhau một tí như vậy. Rốt cuộc chúng tôi vẫn là đôi bạn tốt...

Ông ta có vẻ hài lòng và thoải mái.

- Tóm lại, mọi việc đã xảy ra yên lành. Rời khỏi bàn ăn trong không khí bữa cơm ảm đạm ấy, chúng ta vẫn bình yên vô sự!...Đấy là một kết quả tốt. Tôi hài lòng về buổi tối này...Bà Angielic thân mến, chúc bà ngủ ngon. Mọi cái rồi sẽ thu xếp ổn thỏa...Bà phải tin tưởng - Nhưng ông ta không thêm câu nói cửa miệng: "Đời đẹp lắm, bà cứ cười nụ đi".

- Tôi trọ ngay bên cạnh - Ông ta nói nhỏ bên tai Angielic - hễ cần gì bà cứ gọi tôi...

Khi ông cầm tay nàng và hôn lên đầu ngón tay, nàng run rẩy giữ ông lại.

Nàng không thể tự chủ được. Nàng phải có người để tâm sự.

- Ông có tin là nhà tôi đã đến đây không? - nàng hỏi giọng nhát gừng và run rẩy - Tôi có cảm giác như trong một cơn ác mộng...Anh ấy ở đâu? Cứ phải đuổi theo anh ấy như thế này thì thật là khủng khiếp. Chẳng khác nào như thể anh ấy lẩn đi, anh ấy trốn tránh tôi...Anh ấy ở đâu? Phải chăng chúng đã giết chết anh?...Phải chăng anh ấy không quay trở lại nữa? Ông là người biết hết mọi việc, tôi tin chắc là ông đã hỏi thăm tin tức. Ông hãy nói hết sự thật với tôi. Tôi muốn như thế hơn là ở trong tình trạng hồ nghi.

- Ông ấy đã tới đây, đúng thế - Ông hầu tước nói dè dặt - Trước đây hai ngày ông ấy vẫn còn ở đây.

- Với bà ta.

- Bà muốn nói gì, bà bá tước tội nghiệp? - Vinlơđavray dịu dàng hỏi.

Và cầm lấy hai bàn tay nàng như để an ủi.

- Người ta nói gì về anh ấy...và bà công tước đờ Môđribua?

- Về ông ấy ư?...Ồ! Người ta biết, sợ hoặc quý mến ông ấy. Người ta biết ông ấy là ông Perắc, chủ nhân ông Gunxbôrô, và có dư luận cho rằng Nicôla Parix muốn bán cho ông ấy các vùng đất ở vịnh Xanh - Lôrăng. Họ đã gặp nhau tuần lễ trước.

- Thế còn bà ta?

- Bà biết những gì? - ông hầu tước hỏi lại.

Angielic đành đầu hàng.

- Bà ta bảo anh ấy là người tình của bà ta - Nàng thú nhận, giọng nghẹn ngào.

Nàng kể lại một cách lộn xộn buổi nói chuyện với Ambroadin.

Vinlơđavray im lặng, lắng nghe, vẻ nghiêm trang, Angielic cảm thấy ông ta là một người bạn chân thành và hơn nữa là một người bạn quý giá hơn vẻ bề ngoài.

Khi nàng ngừng lời, ông ta lắc đầu, vẻ không tin. Ông không tỏ ra bối rối, xao xuyến gì cả.

- Về bà công tước "thân mến" của chúng ta thì ý kiến rất khác nhau. Có người đưa bà ta lên tận mây xanh như là một nữ thánh đạo đức tuyệt vời, chẳng hạn anh chàng thuyền trưởng người Brơtanhơ đang trên đường cải giáo để làm vui lòng bà ta. Nhưng người khác, ít dại dột hơn, tuy hình như bà ta biết cách gìn giữ uy tín của mình. Nếu bà ta không chung chăn chung gối với một vài "con đực" ham hố xung quanh, thì mọi việc đã được giữ kín.

- Nhưng ở Gunxbôrô, như ở Po - Roayan thôi mà - Angielic nói vẻ mệt mỏi - Người này thì dối trá, người nọ thì im lặng vì xấu hổ hay vì sợ hãi, những người khác nữa thì hiểu lầm bà trọng vọng bà ta.

Nàng ngập ngừng một lát rồi quyết định nói hết sự thật.

- Ở nhà bà ta có một chiếc áo của Perắc treo trên tường.

- Trò hề!... Vinlơđavray phản ứng dữ dội - Một mưu toan để làm bà đau khổ đấy thôi. Bà ta biết là bà sẽ đến. Và bà là cái đích tấn công của bà ta...Bà ta đã lấy cắp chiếc áo ấy...

- Ông tin chắc như thế? - Angielic năn nỉ.

- Hầu như chắc! Đúng bà ta là như vậy. Cái mẹo ấy, có vẻ đàn bà lắm. Bà đừng mắc lừa. Ngược lại, điều đáng lo hơn là bà ta tìm cách lung lạc tinh thần những người ở đây vì thấy họ có vẻ xiêu lòng trước nhan sắc của bà. Người này sẽ cho bà là một kẻ có những âm mưu nguy hiểm; người khác sẽ bảo bà là một con người hư hỏng ăn nằm với người da đỏ hoặc nữa là hiện thân của ma quái phục vụ bọn tà giáo và trục xuất những người Pháp lương thiện theo đạo Thiên chúa ra khỏi những vùng đất mà Chúa đã giành cho họ. Chừng nào người ta có cảm tình với ông Perắc thì bà ta là một Maxxalin cắm sừng cho ông ta; và chừng nào người ta khiếp sợ ông Perắc thì bà là người mù quáng làm theo ông ấy.

- Thế nhưng tôi cảm thấy Nicôla Parix nói với tôi, nếu không thật thân ái, thì ít ra cũng không có vẻ thù địch rõ rệt.

- Đối với ông già ấy, lại là chuyện khác. Ông lão chỉ tin ở bản thân mình và đến Ambroadin cũng không thể ngăn cản ông ta suy nghĩ theo ý mình. Nhưng ông ta một mực muốn cưới bà ta, say sưa tán tỉnh bà ta và người ta không biết ông ta sẽ bị con quỷ cái miệng lưỡi rắn độc ấy lôi kéo tới đâu.

Angielic không chú ý nhiều tới những lời vu cáo của Ambroadin. Nàng thiết tha muốn bám chút hy vọng đối với Perắc.

- Thế là, về vấn đề Perắc, bà ta cũng nói dối?...

- Tôi thấy hình như thế thì phải... Bà ta bảo tôi là bà ta căm ghét đàn ông, bà ta muốn tiêu diệt Abighen, bà ta nghiến răng kèn kẹt khi nghĩ là bà được yêu, được quý trọng...Như thế có nghĩa là bà ta không được yêu, được quý trọng...Trong những biểu hiện sôi nổi của bà ta tôi thấy không có dấu hiệu của một ả tình nhân đắc thắng tin chắc chiếm đoạt được lòng yêu thương của người đàn ông mình giành giật với kẻ địch...Và tôi sẵn sàng đánh cuộc là nếu bà ta tìm cách tóm gọn ngài bá tước và lãnh chúa đờ Perắc khó chơi của chúng ta vào lưới thì chắc bà ta không sao thoát ra khỏi mà không nhục nhã cay đắng. Những lời phân bua chua chát của bà ta hình như chứng minh điều đó.

- Thế ông không tin anh ấy là người tình của bà ta?...

- Không, cho tới khi có tin mới thì không - Ông ta khẳng định mạnh mẽ.

- Lạy Chúa! Tôi quý ông biết chừng nào!

Với một chút hy vọng, nàng cố ngủ một giấc.

Canto ngủ ở chái nhà bên cạnh. Nàng nghe con quay trở và thỉnh thoảng ngáy nhè nhẹ phía sau tấm vách.

Đấy là một đảm bảo an toàn, cũng như sự có mặt của Picxaret ngồi trước nhà, trùm kín người trong mền cạnh một ngọn lửa nhỏ đốt bằng cành cây.

Đêm ẩm và lạnh. Hầu như mùi muối và mùi cá thu len lỏi khắp nơi và dính vào da thịt. Một lớp sương mù dày phảng phất trên xóm làng. Angielic không đốt lửa lò sưởi và rúc ngay vào chăn đệm để sẵn trên tấm phản dùng làm giường.

Angielic run vì lạnh. Đầu óc nàng vẫn tỉnh và thỉnh thoảng nàng có cảm giác vừa trải qua một cơn ác mộng khủng khiếp. Những con chó giống Terơ - Nơvơ của Nicôla Parix tự do đi lùng sục xung quanh. Ban đêm chúng được thả ra và nhiều lần, chúng vừa gầm gừ vừa đi lại cạnh Picxaret, hít hít ngửi ngửi ở những kẽ hở túp lều. Nàng nhớ lại nỗi sợ hãi chó sói trước kia, khi ở nông thôn.

Thế bà công tước đã không chối khi nàng lên án bà ta tìm cách đầu độc Abighen, tìm cách giết chết con mèo nhỏ. Khi nghĩ tới mèo, tới con vật bé nhỏ, thơ ngây trong bàn tay mụ đàn bà độc ác ấy, nỗi kinh tởm đối với Ambroadin làm Angielic đến phát ốm lên. Nỗi đau người ta gây cho loài vật hay cho trẻ nhỏ bao giờ cũng mang một tính chất ghê tởm đặc biệt. Tấn công vào những sinh linh không thể tự bảo vệ mình vì chẳng những không có sức mạnh thể chất mà còn vì không có phương tiện giao tiếp là lời nói, sự hèn nhát tột cùng ấy của con người, chính là dấu hiệu của quỷ dữ.

"Khi còn là một cô bé - Angielic nghĩ bụng - mình ái ngại cho con yêu quái mà người ta thể hiện hết sức xấu xí ở cổng nhà thờ..."

Nàng mơ màng một lát, nghĩ tới những ngôi nhà thờ ở Poatu với mặt tiền đắp nổi những hình người bằng đá, những chùm nho và trái thông, bên trong tối om như trong hầm...chiếc bánh thánh ngày chủ nhật, hương nến...phong vị của những thế hệ đã được khử trừ ma quái...Ở đấy, ở cựu Thế giới, trải qua các thế kỷ. Xa tăng đã liên kết với người, đã len lỏi vào lễ thụ y của nhà tu hành, trong bộ mặt xấu xí đến khủng khiếp.

Còn ở đây, ở những nơi chốn hoang vu này, Xa tăng hiện ra, đáng sợ, lấy lại bộ mặt thật của nó, bộ mặt của thiên thần...

"Mình mê sảng rồi. Ôi! Ambroadin!" - Angielic tự hỏi với mình và trở lại thực tại như thể sau khi bước hụt một bước - Tim nàng đập như trống trận. Nàng cố nhắm mắt để tìm giấc ngủ, nhưng đầu óc nàng vẫn rối bời trăm mối tơ vò.

Vì sao bà ta bảo mình bà ta người Poatu, vì không đúng như thế?...Để dễ bề mê hoặc, ru ngủ mình hơn...Không một lời lẽ nào của bà ta là không nhằm mục đích là không thêu dệt nên tấm màn dối trá để làm cho mình mù quáng và không nắm được những gì bà ta muốn mình không biết.

Nàng tránh không nghĩ tới Perắc...Chỉ có việc chờ chàng, Vinlơđavray khẳng định chàng đã đi về hướng Terơ - Nơvơ, Terơ - Nơvơ ư? Cái hòn đảo lớn phía đông ấy là nơi tận cùng thế giới...Liệu chàng có trở về không? Và có trở về kịp không?

Angielic cảm thấy nỗi mong chờ của mình vượt ra ngoài thời gian như nàng đã từng mong trong đời mình, và những gì sắp xảy tới là biểu tượng của cuộc chiến đấu mà nàng phải tiến hành chống lại sức ép của nỗi niềm thất vọng để xứng đáng - đúng, xứng đáng - với điều kỳ diệu là đã được gặp chàng trên trái đất này.

Nàng tỉnh giấc, tỉnh táo hơn, tự tin hơn. Ấy là hôm thứ nhất.

Trước khi rời khỏi giường, nàng tiếp tục cân nhắc mỗi sự kiện, trong cảnh nửa tỉnh nửa ngủ giống như khi người ta chuẩn bị từng điểm một của cuộc chiến đấu. Và trước hết, một trực giác không ngừng giày vò nàng, có một mối quan hệ giữa Ambroadin đờ Môđribua và bọn đánh đắm tàu luôn luôn bám sát, tìm cách hãm hại vợ chồng nàng.

"Chúng có một tay chỉ huy mà chúng nhận lệnh ở trong đất liền - Clôvix bảo như vậy - Chúng gọi hắn là Bêlialit".

Bêlialit có vẻ như là một biệt danh ma quái và mang hơi hướng một thứ nữ tính mập mờ.

Nàng đánh bật lửa, châm ngọn đèn ngủ thắp bằng dầu hải cẩu đặt trên ghế đẩu và tìm chiếc phong bì nàng bỏ dưới gối, rút ra mẩu giấy tìm thấy trong túi áo tên đánh đắm tàu.

Một lần nữa nàng đọc lại dòng chữ, đưa tờ giấy lên sát mũi, nhắm mắt lại, cố hít ngửi mùi thơm toát tra.

- Tôi nay tôi sẽ đến nếu anh khôn ngoan...

Ambroadin, nàng bật ra một ý nghĩ...Gã cướp biển đầu tóc bù xù như đầu gấu, với chiếc dùi cui đẫm máu. Ambroadin, một Ambroadin cột chặt con vật tàn ác kia bằng những sự vuốt ve dâm đãng...Tất cả đều có thể xảy ra. Và nếu quả là như thế thì những lời của Pôlê thủy thủ của Côlanh trên tàu Trái tim Đức mẹ Maria bỗng nhiên có ý nghĩa: "Khi bà thấy tay thuyền trưởng có vết chàm tím, thì có nghĩa là kẻ thù của bà ở không xa"

Giôp Ximông, thuyền trưởng con tàu Kỳ lân mà bà công tước thuê để chở các cô gái Nhà vua đến Kêbếch ư?...Nhưng hắn là một người thật thà và là người đầu tiên tố cáo vụ sát hại mà hắn là một nạn nhân.

Cái cầu nối liền ba kẻ xa lạ ấy nằm ở đâu: con tàu có ngọn cờ màu da cam và đoàn thủy thủ của nó; chiếc Kỳ lân chở Giôp Ximông và bà công tước; chiếc Trái tim Đức mẹ Maria của tay cướp biển Râu vàng, ngày nay là Côlanh, và cả anh ta nữa, tuy chỉ tham gia vào gián tiếp và không có ý thức, nhưng hình như vẫn dính dáng vào âm mưu hạ sát Perắc và phá hoại Gunxbôrô.

Angielic run lên trong cơn kích động. Nàng cảm thấy sắp tìm ra một sự thật quan trọng.

Nhưng đột nhiên nản chí. Không, như thế không đứng vững! Một chi tiết và không phải là một chi tiết quan trọng sẽ làm sụp đổ cái lâu đài giả thiết của nàng. Cuốn hút con tàu Kỳ lân vào bãi đá ngầm và giết hại những người trên tàu, vẫn là những tên đánh đắm tàu mà nàng lên án là đồng lõa của bà công tước đờ Môđribua. Vậy thì chúng không thể nhận lệnh của Ambroadin để phạm một tội ác như thế, vì đấy chính là con tàu của bà ta, bà ta ở trên tàu và bà ta được cứu thoát khỏi chết đuối, chỉ như có phép màu.

Phép màu!...trừ phi!...trừ phi cái ảo ảnh nhà nữ tu hành ở Kêbếch thoáng thấy đã đến lúc trở thành hiện thực.

Con Quỷ cái cưỡi trên lưng con kỳ lân...ra khỏi mặt nước, lên bờ ở Gunxbôrô...

Một người đàn bà tay bế một đứa con đặt gót chân nhỏ nhắn đi giày da quý trên lớp cát.....mắt cá bà ta đi tất lụa đỏ duỗi ra một cách thanh lịch...

Quần áo bà ta bị rách, bị bẩn...sau khi giặt và vá cho bà ta, bà Care bảo:

- Có một cái gì trong những thứ quần áo này mà tôi không hiểu nổi...một cái gì không rõ ràng. Hình như...

Phải chăng bà ấy muốn nói là người ta đã xé rách, đã làm bẩn một cách cố ý?

Hôm nay Angielic ân hận đã không hỏi bà Care kỹ lưỡng hơn, buộc bà ấy nói hết suy nghĩ của mình cho nàng nghe.

Chương 7

Angielic quyết định lấy lại chiếc áo của Perắc ở nhà Ambroadin. Nàng chờ cơ hội bà ta đi lễ misa.

Nàng thấy cả một đoàn đi về phía mỏm đất, nơi có tiếng chuông nhà thờ gọi tín đồ, đi đầu là "Bà ân nhân".

Ở đây, ở Titmaguso,bà công tước như thể chỉ huy cả một triều đình tựa một nữ hoàng. Là người đến đầu tiên, bà ta đã cắm chắc rễ. Angielic khó có thể "hạ bệ" bà ta. Để tháp tùng mình, bà ta chẳng những có các cô con gái, gã thư ký và Giôp Ximông, mà còn đầy đủ những kẻ chiêm ngưỡng và ve vãn bà ta. Có mặt Nicôla Parix và một vài tân khách của ông ta tối hôm trước, kể cả viên thuyền trưởng tàu đánh cá, nhiều tay đánh cá người Brơtanhơ và dĩ nhiên có Vinlơđavray, vẻ rất thoải mái, vừa đi vừa nhảy chân sáo trên con đường cát một cách duyên dáng và kiểu cách như trên một đại lộ ở Vecxay.

Đoàn người vừa đi khuất vào con đường ngoặt vào rừng là Angielic vội nhảy bổ vào nhà Ambroadin, giật lấy chiếc áo của Perắc ôm chặt vào lòng. Rồi nhìn ngó xung quanh.

Nàng nảy ra ý định lợi dụng cơ hội này để biết kỹ hơn về kẻ thù. Nàng bắt đầu mở hòm, xắc, ngăn kéo.

Nàng lật xem vải vóc, quần áo. Một mùi thơm ngây ngất toát ra, mùi thơm đã từng làm Angielic kinh ngạc ngay từ khi bà công tước vừa đặt chân lên bãi biển.

Một khoảnh khắc kỳ lạ, ngoài thời gian, không gian...nàng vừa nghĩ tới cảm giác ấy vừa rùng mình. Ý nghĩ vô hình của nó là gì?

Người đàn bà bị đắm tàu này lấy đâu ra tất cả những chiếc áo dài này?...Hòm xiểng đầy ắp. Tặng vật của những người chiêm ngưỡng, của Perắc?... Một nỗi đau đột ngột bóp nghẹt trái tim nàng. Nhưng nàng không dám nghĩ xa hơn.

Nàng tiếp tục tìm kiếm nhưng không tìm thấy gì có thể soi sáng cho mình. Bỗng nhiên từ túi một chiếc áo dài rơi ra một bức thư. Thư viết trên nhiều trang. Angielic nhặt lấy và nhận ra ngay: bức thư của cha đờ Vecnông.

Chương 8

Lá thư ấy đã rơi vào tay bà công tước đờ Môđribua như thế nào? Phải chăng bà ta đã cho đuổi theo thằng bé và giết chết thằng bé người Thụy Điển, người mang theo bức thư của ông giáo sĩ dòng Tên? Vì sao bà ta cố giữ bức thư trong mình? Những dòng chữ mà trước đây Angielic chưa kịp đọc hết mang một điều bí mật cực kỳ quan trọng sao?

Lúc bấy giờ, vì quá xúc động ngày từ những dòng chữ đầu tiên, nàng đã không tiếp tục đọc được và đặt lá thư trên bàn, và đúng lúc đó, Ambroadin bước vào phòng và đứa bé mang thư bỏ trốn. Về sau nàng đã từng ân hận biết bao về sự xúc động bột phát khiến nàng không nắm được toàn bộ nội dung thư, có thể nội dung ấy quyết định số mệnh của tất cả mọi người.

Một trong những lý do giục giã nàng tìm cách gặp lại ngay Perắc, chứ không chờ anh ở Gunxbôrô, chính là nỗi ám ảnh về bức thư bị mất ấy, bức thư hình như lên án nàng một cách nguy hiểm và quyết liệt và có thể đến tay người nhận là Cha Đoócgiơvan trước vợ chồng nàng chưa thể lập kế hoạch chống lại những lời vu cáo khủng khiếp đến thế.

Nhưng lúc này, khi đã tìm thấy lá thư ở đây, trong sào huyệt của con Quỷ cái thì nàng nhận ra rằng một quá trình chậm rãi đã diễn ra trong con người nàng, từng bước giúp nàng hiểu được ý nghĩa bí ẩn những lời lẽ của ông giáo sĩ, ngay từ đầu chúng đã làm lòng nàng tan nát, vì lộ rõ sự phản bội của một người bạn đáng tin cậy, một người bạn thân thiết...

Ôm sát vào người món chiến lợi phẩm quý giá: chiếc áo nhung xanh và lá thư của cha đờ Vecnông, Angielic vội vã trở về nhà. Đóng chặt cửa ngõ, và vắt chiếc áo của Perắc lên chiếc bàn bên cạnh, nàng mở thư: những tờ giấy rắn lại vì khô hanh kêu lạo xạo trong cái im ắng của túp lều. Đôi mắt nàng nhận ra ngay những lời lẽ nàng đã từng đọc:

- Đúng, thưa Cha, Cha nói đúng...con Quỷ cái đang ở Gunxbôrô...gây nên ở đấy một không khí lộn xộn, dâm đãng và tàn bạo...

Nhưng lần này chữ viết đẹp của ông giáo sĩ, nàng không thấy thù địch và lên án nàng nữa. Người bạn đang ở trước mặt nàng. Từ những dòng chữ này toát ra sự thật về con người ông ấy, vừa lạnh lùng, xa cách vừa nhiệt tình. Qua bức thư mà nay nàng lại cầm trong tay, nàng hiểu là ông sẽ nói nhỏ với nàng, báo riêng cho nàng biết điều bí ẩn khủng khiếp của ông. Vì lá thư với nội dung cực kỳ quan trọng không tới được tay người nhận, Cha đờ Vecnông giao lại cho nàng, Angielic, nữ bá tước đờ Perắc, giống như trước đây ông từng muốn giao lại cho nàng lúc ông chết. "Thư gửi cho cha Đoócgiơvan...không nên để cho nó...".

Giờ đây nàng hiểu ý nghĩa của những lời lẽ quan trọng của ông. Tập trung hết tàn lực, ông muốn năn nỉ: "Đừng để cho nó chiếm đoạt. Con Quỷ cái...Bà phải coi chừng. Chỉ một mình tôi biết sự thật, và nếu nó chiếm đoạt được thư, thì nó sẽ dìm mất sự thật...và cái Ác và cái Dối trá sẽ tiếp tục lung lạc đầu óc người ta, nhấn chìm họ trong tai ương và tội lỗi...Trong mấy ngày nay ở Gunxbôrô, kinh hoàng vì một thứ trực giác ám ảnh mình, tôi dùng toàn bộ...thần bí học và ý chí của mình để tìm ra sự thật ấy bằng bức thư này, giờ đây tôi chết mà chưa kịp tung nó ra giữa thanh thiên bạch nhật... Bà hãy cố gắng vượt lên trước những con yêu quái ấy...Bức thư này...gửi cho Cha Đoócgiơvan...đừng để cho nó..."

Như thể ông ấy ngồi cạnh nàng, hạ thật thấp giọng giảng giải tất cả những cái đó cho nàng. Tập trung hết sức lực, và hầu như một cách thành kính, Angielic cố đọc tiếp những dòng thư trước đây nàng chưa có thì giờ đọc.

- Vâng, thưa Cha, Cha nói đúng. Con Quỷ cái đang ở Gunxbôrô...

- "...Quả là một người đàn bà khủng khiếp...che giấu bản năng và sự thành thực về mọi tội lỗi dưới một vẻ bề ngoài duyên dáng, thông minh và thậm chí sùng đạo được sử dụng để làm hại những ai tới gần, giống như thứ hoa ăn thịt trong các cánh rừng châu Mỹ dùng hương sắc để thu hút sâu bọ, chim chóc mà nó muốn ăn sống nuốt tươi: nó không ngần ngại trước tội phạm thánh; nó nói dối trong lễ xưng tội, thậm chí tìm cách quyến rũ các nhà tu hành. Tôi không thể xác định được nó có phải là nạn nhân của cái mà trong thần học người ta gọi là sự ám ảnh hay không?...Tức là: sự quấy nhiễu của những con yêu quái nằm ngoài linh hồn và thể xác con người, khiến con người ta hành động hầu như vô ý thức, trạng thái ấy gần gũi hoặc có thể lẫn lộn làm một với sự điên loạn; hoặc là yêu quái thâm nhập vào cơ thể và trí óc một con người và chiếm đoạt nhân cách của hộ; hoặc nữa - trường hợp này hiếm thấy hơn và cũng dễ sợ hơn - là sự hóa thân của một con yêu quái trong con người trong một thời gian, gieo rắc sự phá hoại và tội lỗi.

"Dù cũng như tôi, Cha biết đó là trường hợp hiếm thấy, nhưng không phải vì vậy mà loại trừ nó ra khỏi tình hình hiện chúng ta đang quan tâm vì nó khẳng định thêm ý kiến của Cha về vấn đề mà đã gần hai năm nay Cha thực sự quan tâm, và nó cũng phù hợp với những sự tiết lộ của bà tiên tri ở Kêbếch mà Cha đã nắm được vào thời kỳ đó."

"Một con yêu quái có khả năng xuất hiện nay mai trên các vùng đất Acađi. Sự săn sóc của Cha đối với mảnh đất thân thiết này không cho phép Cha coi thường một lời cảnh giới như vậy và buộc Cha phải quan tâm lý giải nó, tìm kiếm những điềm báo hiệu, tóm lại là phải theo dõi những dấu hiệu của hiện tượng, xem xét nó diễn ra và có thể phát triển như thế nào, giống như chúng tôi bắt buộc phải làm việc đó trong rừng núi.

Công cuộc theo dõi đã dẫn Cha tới Gunxbôrô. Đây là một cơ sở mới, trên bờ biển Păngtagôê, được thiết lập đột ngột và hầu như trong khi chúng ta không biết, bởi một nhà quý tộc mạo hiểm không phụ thuộc một màu cờ nào hết và ít nhiều liên minh với người Anh. Cuộc điều tra do Cha tiến hành cho thấy ông ta người gốc Pháp và thuộc tầng lớp thượng lưu nhưng bị vương quốc trục xuất vì phạm những tội ma thuật trước kia. Tất cả đều yên ổn. Rồi một người đàn bà xuất hiện bên cạnh, xinh đẹp, hấp dẫn. Không còn nghi ngờ gì nữa...

"Phải cách xa chốn này mấy tháng vì một nhiệm vụ ở nước Anh mới, tôi không được theo dõi quá trình phát triển của sự việc này và tôi đoán rằng chắc chắn vì tôi không hay biết gì, có thể nói tôi thờ ơ với vấn đề ấy, do vậy tôi được

tự do hơn trong phán đoán, không thiên kiến riêng tư, không say mê mù quáng, nên Cha giao cho tôi khi vừa chân ướt chân ráo tới vùng biển Acađi này, nhiệm vụ thẩm tra kết luận của Cha tại chỗ và báo cáo đầy đủ với Cha, chẳng những về ảnh hưởng chính trị chính xác của những sự kiện diễn ra ở Gunxbôrô, mà cả về tính chất bí ẩn của các bên đối địch. Cha khuyên tôi đến Gunxbôrô, gặp riêng những con người ấy, quan sát họ, thăm dò họ và sau khi có ý kiến, báo cáo với Cha thật thành thực và chi tiết."

"Vậy tối nay, một lần nữa, tôi lại tới Gunxbôrô: sau khi ở lại đây nhiều ngày, và sau mấy tuần lễ điều tra và chăm chú quan sát, tôi viết bản báo cáo này khẳng định với Cha những lời cảnh cáo của giới Chúa và những nỗi sợ hãi của chính lòng Cha đã không đánh lừa Cha. Con Quỷ cái đang ở Gunxbôrô. Tôi đã trông thấy nó. Tôi đã gặp nó. Tôi run rẩy khi gặp ánh mắt nó như long lanh những tia lửa hận thù. Chúng ta, những người lính của Chúa, chúng ta có nhiệm vụ đánh đuổi chúng và có những vũ khí càn thiết cho công việc đó"

"Nói như thế rồi, giờ đây, thưa Cha rất đỗi kính yêu tôi phải làm cái công việc phục nguyên lại tình thế mà tôi nghĩ là Cha không được chuẩn bị sẵn sàng, và vì vậy tôi e khi nhận được những lời giãi bày toàn bộ sự thật trần trụi ở đây, không che giấu, Cha có thể gạt bỏ chúng, cho là những lời lẽ của một đầu óc nhất thời lầm lạc..."

- Ôi mấy giáo sĩ này! Cứ vòng vo mãi! - Angielic sốt ruột kêu lên. Nhưng nàng vẫn không dám bỏ qua một dòng, một chữ nào. Tim nàng đập đến muốn vỡ tung.

Ông Mecuyn này cường điệu với lối hùng biện quen thuộc của ông. Ông không nghĩ là Ambroadin cùng cả đám tùy tùng sắp từ buổi lễ trở về, bà ta sẽ nhận thấy có người lục lọi đồ đạc và bức thư bà ta cất giữ đã không cánh mà bay.

Angielic tự kiềm chế mình. Nàng phải đọc hết tất cả không bỏ sót một câu một chữ, vì tất cả đều có một tầm quan trọng đặc biệt, mọi cái phải thật rõ ràng. Nàng đọc tiếp:

"Hôm nay tôi sẽ nói với Cha tên người đàn bà mà tôi cho là công cụ của Xa tăng chống lại chúng ta, với ý thức rõ rệt là tôi không có nghĩa vụ nào khác là báo cáo với Cha sự thật trần trụi và rõ rệt ấy, như Cha đã yêu cầu tôi giãi bày và như tôi đã nhận thấy không một chút mơ hồ, mặc dầu tôi phải thú nhận là những lời tường trình của tôi có thể làm Cha bối rối. Và trước hết là bản thân mối ngờ vực của Cha đối với tôi. Tôi biết Cha chờ tôi viết ra một cái tên người. Thế nhưng cái tên tôi sẽ viết ra lại không phải là cái tên ấy"

"Lúc chuyển đến cho tôi chỉ thị về nhiệm vụ mới này, Cha yêu cầu tôi cố tìm gặp bà Perắc, người đã thoát khỏi tay Cha ở Nihivanic và Cha cho là đang lảng vảng ở phía Caxco. Tôi biết Cha đã có ý kiến dứt khoát về bà ấy, vợ của chủ nhân ông xứ Gunxbôrô và một phần quan trọng các vùng đất Acađi từ thượng Kenơbec đến bên kia núi Đêle."

"Tiếng đồn về nhan sắc, trí tuệ, sự duyên dáng, sức hấp dẫn của bà đờ Perắc khiến bà ta xứng đáng là người mà Cha sợ là có ảnh hưởng tai hại đối với sự nghiệp của Cha. Bản thân tôi cũng có khuynh hướng thiên về mặt ấy và không phải là không tò mò - tôi xin thú thực - tôi muốn đích thân gặp mặt bà ấy để quan sát kỹ lưỡng. Nhờ một sự tình cờ và một vài mưu kế, tôi đã nhanh chóng toại nguyện. Tôi đưa bà ấy lên tàu. Trong mấy ngày trên tàu, tôi dễ dàng tiến hành việc xét đoán. Một con thuyền đơn độc trên biển cả là một nơi khép kín trong đó người ta không dễ gì giả đò mà không lộ rõ chân tướng. Sớm hay muộn thì tia chớp cũng xuất hiện và để lộ nỗi niềm sâu kín của tâm hồn".

"Tôi thấy bà Perắc là một người phụ nữ dĩ nhiên khác thường nhưng sống động, lành mạnh, dũng cảm, độc lập mà không huênh hoang, thông minh mà không kiểu cách. Bà ấy có những cử chỉ và thái độ tự do đến kỳ lạ và hấp dẫn. Nhưng trong ý đồ dắt dẫn những cử chỉ và thái độ ấy, chỉ có thể tìm thấy sự biểu hiện của một tình cảm tự nhiên là sống theo sở thích và khí chất riêng của mình, một chất hướng về hành động và sự vui vẻ."

"Nhờ vậy tôi hiểu rõ vì sao bà ấy giữ vững được lòng tận tụy của những người man rợ, trong đó có Uttakê, người Irôqua, một tay cực kỳ cố chấp và nhất là Picxaret, người Narănggaxet, người đã từng gây cho những cuộc chinh chiến của Cha biết bao tổn thất. Trong những tình cảm gắn bó có vẻ khác thường ấy, tôi không thấy có gì là do bùa phép hay ý đồ đồi trụy cả. Người da đỏ yêu mến bà Perắc vì tính linh hoạt, sự hiểu biết về thực vật và tài sử dụng vũ khí của bà ấy. Bà Perắc nói được mấy thứ tiếng của người da đỏ cũng như tiếng Anh, tiếng Ả rập, theo tôi không phải là một dấu hiệu ma quái như người ta có thể nghĩ, mà chỉ là biểu hiện của một bộ óc thông tuệ muốn giao tiếp với đồng loại nên cố học tập. Phải thừa nhận không có nhiều phụ nữ có niềm hứng thú ấy vì ảnh hưởng của một sự lười nhác về trí tuệ gắn liền với giới tính và cũng cả với tính vật chất của quá nhiều nhiệm vụ họ phải đảm nhận."

"Tóm lại, dù bà Perắc có thoát ra ngoài quy luật chung, tôi vẫn không thấy vì vậy mà có thể xem bà ấy là kẻ thù của cái Thiện và của Đạo lý"

"Đến Păngtagôê, tôi thấy không cần thiết phải giữ bà Perắc lại và đã để bà ấy trở lại Gunxbôrô. Một tuần lễ sau, tôi cũng tới đấy và đã gặp con Quỷ cái..."

Angielic ngừng đọc, tim như muốn vỡ tung. Lòng nàng rối như tơ vò, nàng hầu như chỉ hiểu lờ mờ rằng chính cha đờ Vecnông nói về nàng qua những dòng thư nàng vừa đọc và trong đó phảng phất lòng mến yêu của ông đối với mình.

- Ôi! Giắc Mecuyn! Ôi! Người bạn tội nghiệp của tôi! - nàng thầm thì.

Nàng không bao giờ được nghi ngờ ông. Như thế là không xứng đáng, về phía mình, lòng nàng day dứt vì ân hận. Lần trước khi mới lướt qua mấy dòng thư đầu, nàng đã từng sợ phải đối mặt với một sự thật quá tàn nhẫn. Nàng hoang mang, xúc động vì khiếp hãi.

Hôm nay, tấn bi kịch đã bước sang giai đoạn chót, thể hiện rõ ràng dưới mắt nàng.

"Con Quỷ cái ấy là ai nếu không phải là bà Perắc? - Chắc Cha sẽ hỏi tôi như vậy."

"Vậy tôi xin thưa thế này! Vừa qua, trong một vụ đắm tàu, bỗng xuất hiện trên bờ biển một phu nhân quý tộc hoạt động từ thiện trên đường đi Canada dẫn theo mấy cô gái và thiếu phụ để gả chồng cho họ. Tôi xin thưa với Cha rằng chính bà ta là con Quỷ cái đáng sợ ấy, nó như xuất hiện từ chốn địa ngục để gây tai họa."

"Tên bà ta ư? Cha đã biết rồi."

"Chính là nữ công tước đờ Môđribua."

"Tôi biết bà ta là tín đồ xưng tội trước Cha từ nhiều năm nay, và cũng lại có quan hệ gia tộc với Cha. Tôi cũng nghe nói Cha khuyến khích bà ta đến vùng nước Pháp mới, đem theo số gia sản khổng lồ cung ứng cho công cuộc cải giáo và truyền bá đạo Cơ đốc thần thánh của chúng ta."

"Nhưng tôi kinh ngạc tìm thấy bà ta ở đây và rất nhanh chóng thấy rõ sự trụy lạc của bà ta. Thế nhưng bà ta bảo Cha phái bà ta tới để đánh bại thói cao ngạo của những kẻ thù tiêu biểu của Cha là vợ chồng bá tước đờ Perắc và tiến hành một sứ mạng thiêng liêng với sự ủng hộ của tôi..."

- Cái gì? Cái gì vậy? A! Lại có chuyện mới đây! - Angielic sửng sốt kêu lên - Và đồng thời biết có người đấm cửa đã một lúc khá lâu, nàng gập thư lại, cho vào trong áo, bất giác nàng ra mở cửa và mơ màng nhìn thấy hầu tước đờ Vinlơđavray đang múa may trước mặt như một con rối hoảng loạn.

- Bà chết thật hay làm trò đùa để tôi không còn hồn vía nào nữa hết - Ông ta lẩm bẩm - Suýt nữa thì tôi phá cửa...

- Tôi nằm nghỉ - nàng nói.

Angielic lưỡng lự không nói ngay bức thư. Nàng bỗng cảm thấy có thể có một sự thông đồng giữa cha Đoócgiơvan khăng khăng muốn gạt bỏ vợ chồng nàng bà đại mệnh phụ đồi bại, từ châu Âu dưới cái vỏ ngoài hoạt động từ thiện. Nàng hiểu rõ hơn vai trò của người đàn bà này bà sự "ngẫu nhiên" kỳ lạ run rủi bà ta đến Gunxbôrô...

Đi theo Vinlơđavray có hai người mang theo chiếc võng bằng vải bông. Ông ta cho mắc võng lên xà nhà.

- Họ cho tôi ở trong một cái kho - Vinlơđavray giải thích - Tôi không sao quay trở nổi, và càng không sao mắc võng được. Tôi đến nghỉ trưa ở nhà bà. Dẫu sao tôi cũng không nên đi quá xa.

Angielic để ông ta nghỉ lại và đi tìm Canto. Ở đây cũng giống như ở Po - Roayan. Người ta có vẻ sống hết sức tự nhiên. Cơ sở này của Pháp đang sống những ngày cuối hè. Có những người đánh cá theo mùa vụ, những người da đỏ mang lông thú đến đổi chác một vài trang trại, phía sau khu rừng. Có người tới mang theo tin tức rồi ra đi; có người ở lại cắm trại trong lúc chờ đợi một con tàu, họ có thể sang châu Âu hay đi Kêbếch. Họ mua bán, chuyện trò, lập kế hoạch, bàn chuyện đi làm ăn; buổi trưa ru ngủ mọi người; buổi tối kích động sự náo nhiệt có phần giả tạo, với mong muốn quên đi mình ở xa người thân, trên một lục địa hoang vu. Nicôla Parix mời tiệc tất cả mọi người trong lúc khúc nhạc của một cây kèn Brơtanhơ cất lên đâu đó trong bóng tối. Trong đêm khuya, người ta nghe tiếng thủy thủ say rượu từ các làng người da đỏ trở về.

Người ta cảm thấy như có cuộc hội tụ giữa những con người nhân hậu gắn bó với nhau vì cảm thấy tai họa kề bên.

Cũng như ở Po - Roayan, Angielic cảm thấy xa cách người thân và một mình chịu sức nặng của một điều bí ẩn không thể san sẻ với ai. Thỉnh thoảng nàng tưởng như mình mơ màng, nếu không có bức thư của ông giáo sĩ dòng Tên mà nàng cất giấu trong áo lót. Nàng nhớ lại những lời khẳng định dứt khoát và kỳ lạ: "Một đầu óc ma quái quen với cái ác...Cha biết rõ tên người đó...đó là nữ công tước đờ Môđribua...bà ta bảo được Cha phái tới.

Cha Đoócgiơvan phái Ambroadin tới dùng mưu kế lung lạc "từ bên trong những kẻ nguy hiểm đã chinh phục bờ biển Acađi và đang ở Gunxbôrô..." Thế nhưng không phải bà ta là người đã làm cho nàng hoảng loạn ở Huxnoc hoặc khiến nàng đến gặp Côlanh trên đảo Con Tàu Cũ. Vậy thì sao? Bà ta có những kẻ đồng lõa ư? Và một cách cuồng nhiệt, Angielic tập hợp tất cả những yếu tố cho phép nàng giả định là Ambroadin không hành động một mình, mà chỉ cần là linh hồn, là người sai khiến cả cái bộ máy rộng lớn được tổ chức để đánh bại, tiêu diệt vợ chồng nàng không thương xót. Vậy phải thừa nhận rằng tất cả hay hầu hết những gì xảy ra trong cái mùa hè đáng nguyền rủa này đều đã được cố tình chuẩn bị để đạt được mục đích ấy và ngay cả con tàu Kỳ lân cũng cố tình tự đánh đắm dọc bờ biển ở Gunxbôrô. Vô lý! Ambroadin lúc đó ở trên tàu, dù có điên loạn thế nào đi chăng nữa, cũng không thể liều mạng đến thế...Các cô gái Nhà vua cũng không thể sẵn sàng chịu chết như vậy...Dẫu sao cũng phải nhớ lại là đến phút cuối cùng, những con người khốn khổ ấy mới được cứu thoát và một bộ phận thủy thủ đã bị sát hại, một bộ phận đã bị chết đuối...

Sống sót trong đám thủy thủ là những ai? Chú thủy thủ nhỏ và tay thuyền trưởng Giôp Ximông, người đầu tiên đã tố cáo âm mưu của bọn cướp biển cuốn hút tàu vào bãi đá ngầm và hạ sát thủy thủ bằng những dùi cui chăng?...Nỗi thất vọng của ông ta trước tai họa mất tàu không phải là thái độ giả vờ. Nhưng vẫn còn một số sự kiện không thể giải thích nổi. Viên thuyền trưởng này không có vẻ nhận ra sai lầm khi thấy đáng lẽ đi về hướng Kêbếch nhưng tàu lại đến vịnh Pháp. Phải chăng cả ông ta nữa cũng điên loạn? Angielic tự hỏi mình như vậy khi thấy ông ta từ xa bước tới hai cánh tay dài đánh xa vẻ thõng thượt và gù gù, bộ mặt lực lưỡng hếch ra phía trước như thể tìm kiếm một cái gì không thấy và chốc chốc lắc đầu quầy quậy. Từ nay, tất cả những con người tội nghiệp này tỏ ra chịu ảnh hưởng quá nặng nề của những tai họa đổ lên đầu họ. Và cái vẻ bề ngoài điềm tĩnh và bình thường mà vừa lúc nãy Angielic có cảm giác chỉ là giả dối. Những cặp mắt thao láo đều tỏ vẻ ngơ ngác hoặc nghi ngờ hay sợ hãi; những nếp nhăn bỗng xuất hiện trên môi với vẻ chua chát; một thái độ im lặng cố tình; một vẻ mặt bị ám ảnh; hoặc nữa một thái độ thù địch âm thầm thể hiện bằng cách ngoảnh lưng lại khi nàng đi qua; hoặc ngược lại, những ánh mắt chằm chằm nhìn theo nàng.

Nàng nhìn từ phía này qua phía khác, vừa có ý thức về bầu không khí quanh mình nhưng cũng vừa thờ ơ vì đầu óc căng thẳng bởi một vấn đề nhức nhối hơn. Nàng tìm đâu cũng không thấy Canto. Sau khi đi dọc bờ biển nàng ngược về phía thôn xóm. Nhà cửa quây quần xung quanh một thứ quảng trường nhỏ, từ đó có thể phóng tầm mắt xa hơn về đường chân trời. Nàng dừng bước, tay để lên ngang mày với niềm hy vọng phấp phỏng nhìn thấy trên mặt biển màu mật ong và như thể đã nhuốm vẻ âu sầu của trời thu một cánh buồm mỗi lúc một lớn dần và hướng về phía vịnh. Nhưng đường chân trời vẫn vắng lặng.

Quay lại người, nàng trông thấy Ambroadin đứng sau lưng.

Ánh mắt bà công tước long lanh.

- Bà tự tiện lục lọi hành lý của tôi - Bà ta nói, giọng lanh lảnh và run rẩy - Thì ra bà thiếu thận trọng đến thế kia à?

Angielic nhún vai.

- Thận trọng ư? Đối với bà ư?...Bà không đùa đấy chứ?

Thấy bà ta phập phồng hai cánh mũi nhíu lại và giận dữ, nàng hiểu mình đã chơi cho người quả phụ trẻ tuổi này một vố. Thường chọn nạn nhân trong số những người có giáo dục, những bộ óc cao thượng sẵn sàng tìm thấy mặt tốt của người khác, bà ta dựa vào chỗ họ không thể sử dụng để tự vệ những phương tiện xấu xa mà chính bản thân bà ta dùng để lừa dối và tấn công họ một cách vô liêm sỉ: dối trá, vu cáo, tiết lộ bí mật...

Thế là bà ta bắt đầu hiểu là mình đứng trước một con người trong sạch nhưng không sợ những vết bùn.

- Bà đã lấy bức thư phải không?

- Bức thư nào?

- Bức thư của cha đờ Vecnông, ông giáo sĩ dòng Tên.

Angielic lặng lẽ quan sát bà ta như thể để cho mình có thì giờ suy nghĩ.

- Bà muốn nói là bức thư thuộc quyền sở hữu của bà? Sao có thể như thế được? Thế ra bà không lùi bước trước bất kỳ việc gì. Bà đã cho giết chết đứa bé mang thư ấy đến cho tôi phải không? Bà đã cho bọn đồng lõa sát hại nó chứ gì? Bây giờ tôi nhớ lại rồi: nó tìm cách nói cho tôi hiểu, nó nói: "Chúng" theo dõi cháu, "chúng" muốn giết cháu, vì Chúa bà hãy cứu giúp cháu..." Thế mà tôi, tôi không nghe nó nói! Tội nghiệp thằng bé! Tôi sẽ không bao giờ tự tha thứ cho mình việc đó...Bà đã cho ám sát nó!...

- Bà điên hay sao! - Ambroadin thét lên, giọng chát chúa - Bà lừa phỉnh tôi cái gì vậy với câu chuyện hoang đồng lõa ấy? lần thứ hai rồi đấy...Tôi không có đồng lõa, đồng mưu gì hết...

- Vậy làm sao bức thư ấy rơi vào tay bà được?

- Thư nằm trên bàn đặt giữa bà và tôi. Tôi đã lấy thư, chỉ có thể thôi...

Có thể đúng như thế.

"Nhưng vì sao đứa bé lại bỏ trốn khi thấy bà ta bước vào nhà? - Angielic nghĩ bụng...Nó cũng sợ bà ta giống như con mèo nhỏ...Nó biết bà ta là kẻ độc ác; nhưng giờ đây nó ở đâu?"

Nàng nghĩ tới Abian, thằng bé người Thụy Điển đến cầu cứu mình sau khi ân nhân của nó mất tích. Thật không thể tha thứ được?

- Bà có bức thư ấy, tôi tin chắc như vậy - Ambroadin nói tiếp - Nhưng mặc xác bà. Bà đừng tưởng nó có thể giúp ích bà bất luận bằng cách nào để chống lại tôi. Ông giáo sĩ chết rồi. Lời nói của người chết bao giờ cũng khó tin. Tôi sẽ nói bà mê hoặc ông ta, xúi giục ông ta viết thư để hãm hại tôi vì tôi sắp tố cáo những điều ô nhục ngự trị ở Gunxbôrô, tôi sẽ nói là bà đã hủ hóa ông ta, bà là tình nhân của ông ta...Và quả là ông ta yêu bà! Điều đó rõ như ban ngày. Tôi sẽ nói là sau khi đã nắm được bức thư giả mạo ấy trong tay và tin chắc được minh oan bằng chứng cứ ấy, bà đã cho sát hại ông ta ở Gunxbôrô; trong sào huyệt bọn tướng cướp và bọn tà giáo của bọn bà, ai biết được ông ta bị chết như thế nào? Trong những nhân chứng sau này, người ta sẽ tin ai? Nếu không phải là tôi, người có mặt lúc bấy giờ. Ở Kêbếch, ai có thể kể lại người đó đã thấy một tên người Anh khủng khiếp nhảy bổ vào và giết hại một cách man rợ ông giáo sĩ tội nghiệp như thế nào trong lúc đám đông và trước hết là bản thân bà, bằng tiếng thét, tiếng cười, khuyến khích hắn trong tội ác...Tôi sẽ nói tôi đã đau đớn biết chừng nào khi phải chứng kiếm một cảnh tượng như thế, và tôi đã vấp phải biết bao khó khăn để rời khỏi cái chốn đáng nguyền rủa của bà ngự trị, bản thân tôi cũng có thể có nguy cơ mất mạng...

Bà ta đưa tay xinh xắn làm một cử chỉ như thể muốn mời Angielic tập hợp dân chúng Titmaguso lại xung quanh họ.

- Bà cứ việc...Cứ xưng tôi ra...Cứ kêu toáng lên: đây là con Quỷ cái!...Nó là nữ công tước đờ Môđribua...Bà cứ gọi đích danh tôi ra...Ai là người sẽ tin lời bà?Ai là người sẽ ủng hộ bà?...Người Pháp ở Canada hoặc ở nơi khác đã biết quá rõ về sự tích của bà; và từ khi tới đây, tôi đã không quên đưa thêm vào vài ba chi tiết thú vị...Trước mắt họ, bà là một kẻ nghịch đạo, nguy hiểm, tàn ác và cho tới nay, tôi thấy thái độ của bà không hề cải chính tình hình ấy...Và từ rừng núi đi ra có bọn man rợ theo sau, bà bị lôi cuốn theo lão Vinlơđavray là kẻ bị khinh ghét và bị xem là tên trộm lớn nhất chưa từng thấy với tư cách thống đốc trong vùng và...sáng nay, người ta có thấy bà dự lễ misa không? Còn tôi, tôi có đấy...

Bà ta lắc đầu bà cười khẽ

- ... Không, thưa bà Perắc...lần này, sắc đẹp của bà không cứu thoát được bà nữa đâu. Địa vị của tôi rất vững...Dù bà có giương cao lá thư của bà tới đâu đi nữa, ở Kêbếch hay ở nơi khác...Giữa bà và tôi, người mà Xêbaxchiêng sẽ tin tôi.

- Thế là bà biết cha Đoócgiơvan? - Angielic hỏi.

- Bà biết hoàn toàn điều đó vì bà đã đọc thư ông ta. Bà đừng tìm cách dùng mưu mô xảo quyệt với tôi, bà sẽ không thắng nổi đâu.

Bà ta chìa tay ra.

- Bà trả tôi bức thư đi.

Mắt bà ta long lanh, phát ra những tia lửa. Angielic nghĩ là con người bà ta toát ra một sự độc ác gay gắt tới mức những con người chất phác và dễ xúc động ắt hẳn dễ dàng bị khuất phục và khiếp hãi khi bà ta nó với họ như vậy và trong cảnh nửa tỉnh nửa mê dễ dàng tin lời bà ta. Nàng không dễ mất tinh thần và hạ thấp giọng nói:

- Bà bình tĩnh! Từ xa người ta nhìn chúng ta, và thanh danh của bà về đức độ và tính hòa nhã có thể bị tổn thương vì những cử chỉ bực bội của bà đấy.

Nàng đi qua trước mặt Ambroadin trở về nhà.

Trong đêm, đóng chặt cửa ngõ, nàng đọc tiếp đến hết bức thư dưới ánh đèn nến.

Trong những dòng cuối cùng, cha đờ Vecnông tỏ ra có phần vội vã.

"Nhẽ ra tôi có thể nói với Cha những nhận xét thú vị về cái cơ sở Gunxbôrô, nhưng ở đây tôi thiếu cả không gian lẫn thời gian. Tôi sẽ trao thư cho người mang tin của Xanh - Caxtin. Tôi sẽ rời khỏi nơi đây vì không còn an toàn nữa. Tuy nhiên tôi sẽ không đi quá xa vì cảm thấy sự có mặt của mình có thể cản trở trong chừng mực có thể được những tai họa đang lởn vởn tại đây. Tốt nhất là Cha đến gặp tôi ở làng X, nơi tôi phải tìm gặp Cha Đamiêng Giăngrux. Chúng ta sẽ bàn bạc và tôi sẽ trực tiếp trình bày những cơ sở đánh giá của mình".

Tiếp theo là những công thức xã giao tuy có phần nào mang tính chất hình thức nhưng vẫn bộc lộ niềm kính yêu nhau giữa hai nhà tu hành.

Angielic không nói về bức thư với con trai và ông thống đốc. Nàng phải thừa nhận là Ambroadin nói đúng khi bảo nàng: "Ai sẽ tin bà?". Ai sẽ tin nàng? Một bức thư như bức thư trên nếu bị xuyên tạc một cách khéo léo có thể quay lại chống nàng. Từ bức thư, nàng không thể rút ra một dấu hiệu nào củng cố cái luận thuyết của mình là Ambroadin có đồng lõa, không hành động một mình mà chỉ là linh hồn, là bộ óc chỉ huy một âm mưu rộng lớn được sắp đặt để hãm hại vợ chồng nàng bất chấp mọi lẽ phải. Nếu đặt ra ngoài một bối cảnh nhất định thì những lời tuyên bố của ông giáo sĩ dòng Tên tưởng như điên loạn, không sao chấp nhận được. Ông ấy không còn sống nữa để phát hiện và chứng minh những sự kiện và suy luận dẫn ông tới kết luận. Những lời lẽ lên án Ambroadin tỏ ra không có cơ sở về mặt thần học cũng như chính trị. Chúng chống lại một người đại quý tộc, có danh tiếng lớn và có ít nhiều uy tín trong các giới thần học cao cấp lại khôn khéo tranh thủ sự ủng hộ và đồng tình khi cần thiết, nhưng sẵn sàng nổi giận mỗi khi biết chắc có thể biến mọi sự cáo giác thành lợi thế cho mình.

Tuy nắm vũ khí trong tay với bằng chứng trên đây, Angielic vẫn ở trong tình thế không vững chắc. Nhưng nàng không muốn suy nghĩ quá nhiều và tối hôm đó qua bức thư của cha đờ Vecnông nàng muốn giữ lại niềm an ủi được gặp lại một người bạn tuy đã mất nhưng chắc hẳn vẫn quan tâm bảo vệ nàng.

Chương 9

Ngày thứ hai sau khi đến Titmaguso, phó thống đốc đờ Bacxampuy gặp Angielic để yêu cầu nàng một việc.

Mặc dù anh ta đã chơi nàng một vố ở mỏm Maqua vì chính anh ta, với tư cách phụ tá của Râu Vàng đã bắt mình, nàng vẫn tương đối hòa thuận với anh chàng quý tộc trẻ tuổi và phiêu lưu này; cũng như đồng bon, anh ta có thể làm những việc tốt nhất và cả những việc

xấu nhất, song không phải là không có những đức tính căn bản. Anh ta là người dũng cảm, hào hiệp, năng động, có một nền giáo dục tốt được tiếp thu trong một lâu đài nào đó, nơi anh ta sinh trưởng và là con thứ năm hay sáu của một gia đình quý tộc đông con, sa sút. Giờ đây, khi mọi việc đã thu xếp xong với bọn cướp biển trên tàu Trái tim Đức mẹ Maria, khi Râu Vàng đã trở thành thống đốc Gunxbôrô, thì phó thống đốc Bacxampuy tỏ ra hoàn toàn tận tụy với hai vợ chồng bá tước Perắc.

Trong vụ đắm tàu Kỳ lân chính anh ta đã tìm thấy Mari Hiền dịu trong các bãi đá. Anh bế cô gái về và đâm say mê cô ta. Tiếc thay, bà đờ Môđribua và các cô gái dưới quyền che chở của bà ta lại đi Po - Roayan và bản tình ca chấm dứt.

Angielic nhận thấy Bacxampuy trở nên hốc hác và không còn cái vẻ hiệp sĩ yêu đời nữa. Anh muốn nói chuyện với nàng, nhưng vì Vinlơđavray đang khoan khoái nằm nghỉ trên võng và không tỏ ý muốn rút lui nên anh ta tuyên bố sẵn sàng nói trước mặt ông thống đốc mà không có gì phải ngượng ngập cả. Anh nhắc lại những lời trao đổi sáng hôm qua giữa Angielic và hầu tước đờ Vinlơđavray khi đoàn họ đến trên bờ biển và khi hai người bàn cãi về bà đờ Môđribua.

- Tôi thấy chính bản thân ông hầu tước có vẻ sợ hãi khi nghĩ tới phải gặp mặt bà ta. Thế là tôi hiểu cảm giác riêng của mình đối với người đàn bà nguy hiểm và đồi bại ấy không phải là một cảm giác sai lầm và giờ đây, tôi run sợ cho người yêu của mình hơn bao giờ hết. Thưa bà, bà còn nhớ là cô gái tuyệt vời ấy đã khiến tôi yêu thương biết bao nhiêu. Tôi yêu cô ấy ngay từ phút đầu khi thấy người cô đầy máu. Thế nhưng tôi là một anh đàn ông cứng rắn và tôi có thể khẳng định là cho tới ngày hôm ấy, tôi chỉ cười khi nghĩ rằng tôi, tôi có thể hy sinh cho một niềm mê say sâu lắng đến thế. Song quả là như vậy! Và trong thời kỳ đầu, tôi tin là cô gái đáp ứng niềm say mê của mình. Chúng tôi đã có những lời tâm tình với nhau. Gia đình cô ấy rất tốt, nhưng nghèo, cô không có của hồi môn và được phó thác cho một tu viện để làm một tu sĩ giúp việc. Cách đây hai năm, bà đờ Môđribua cho cô ta làm nữ tùy tùng. Ở Gunxbôrô, tôi có cảm giác bà ta không thờ ơ đối với mình. Nhận thấy bà ta gắn bó với các cô gái, tôi đến gặp, trình bày ý định muốn xin cưới Mari, nói rõ chức tước và công việc của mình. Bà đờ Môđribua cam đoan với tôi sẽ nói chuyện với Mari; rồi sau đó ít lâu, bà ta bác bỏ yêu cầu của tôi, bảo tôi đừng năn nỉ, vì Mari rất nhạy cảm, thẳng thắn và lương thiện nên không thể có một chút tình cảm nào đối với một tên tướng cướp, rõ ràng bàn tay đã nhuốm máu. Tôi bị choáng váng và đau khổ tới mức không còn biết tình hình xảy ra thế nào và người đàn bà quý tộc ấy đã làm gì để an ủi tôi...nhưng tôi đã trải qua đêm đó với bà ta...bà công tước...

Anh ta có vẻ ngạc nhiên khi thú nhận điều đó tới mức Vinlơđavray đang ngồi trong một góc phòng không thể nín nổi những tiếng cười khùng khục.

- Giờ đây tôi hiểu rằng tôi chỉ là một trong vô số nạn nhân của mụ ta, rằng chắc hẳn Mari cũng là một trong số nạn nhân ấy, và tôi muốn làm tất cả mọi việc để cứu thoát cô ấy ra khỏi nanh vuốt của mụ ta. Ngẫu nhiên đi theo bà tới đây, tôi được gặp lại người con gái tôi yêu, trong lúc tôi nghĩ cô ấy đã rong dưới những bầu trời khác và không bao giờ thấy lại nhau nữa...Tôi thấy hình như cơ hội cứu thoát cô ấy đã đến...Nhưng cô ấy trốn tôi. Có lẽ bà có thể nói chuyện, thuyết phục cô ấy về nỗi lòng của tôi, về nguyện vọng tôi muốn giúp cô ấy.

- Tôi sẽ cố gắng.

Từ khi phát hiện tính cách đích thực của Ambroadin đờ Môđribua, Angielic tự hỏi, tuy không phải không khó chịu về mối quan hệ gắn bó "Bà ân nhân" với các cô gái xunh quanh bà ta. Họ là những cô gái đức hạnh, sùng đạo, được tuyển lựa trong các cô nhi viện thuộc bệnh viện trung ương ở Pari để đưa đi lấy chồng ở nước Pháp mới như: Mari Hiền dịu, Hăngriet khôn ngoan, cô gái người Morơ xinh xắn và e lệ, Ăngtoanet, và vài cô gái khác nữa, khiêm nhường, ngoan ngoãn, dễ thương, một quả phụ kín đáo như Gian Misô với đứa con trai Pie, những cô gái độc thân tiểu quý tộc, nghèo nhưng được chọn lựa vì phong cách trong sáng, đầu óc cởi mở và có học thức, và thậm chí thỉnh thoảng có một tính cách không ít châm biếm và kiên nghị như Đenphin Bac Biê đuy Rôxoay hay Macgơrit đờ Brôcmông. Đó là chưa nói tới bà bảo mẫu già Pêtrônin Đamua, dũng cảm và nhân hậu tuy hơi ngây thơ.

Một số cô gái biết bà công tước từ lâu, Pêtrônin hình như đã nuôi dạy bà ta. Những người khác chỉ mới biết bà ta cách đây mấy tháng khi được lựa chọn để đi đến vùng nước Pháp mới. Tất cả đều yêu kính bà ta. Angielic chỉ thấy một mình Giuylien là có vẻ khinh ghét bà ta và không hề giấu giếm mối ác cảm ấy.

Nhưng sự tận tụy của những người khác đối với bà công tước thì không bờ bến.

Thậm chí trong những biểu hiện của tấm lòng tận tụy ấy, phải chăng có một cái gì quá mức, không bình thường? Nàng nhớ lại mối xúc động đến muốn ngất đi khi họ báo tin "Bà ân nhân" được cứu thoát khỏi chết đuối, và họ đã quỳ xuống hôn đầu gối bà ta và khóc nức nở vì vui sướng. Và trong một trường hợp khác, buổi tối đầu tiên, khi sợ bà công tước chết, họ hoảng sợ đến mức khủng khiếp, năn nỉ Angielic ngồi lại bên giường bệnh, bíu chặt lấy áo dài nàng...Vậy họ biết những gì về bà công tước?

Họ có bị phỉnh phờ, mê hoặc, khủng bố không? Có phải họ vô ý thức không? Việc phó thống đốc đờ Bacxampuy nhờ cậy nàng tạo ra cho nàng cơ hội tìm hiểu rõ ràng hơn.

Nàng tìm gặp Mari Hiền dịu ở nhà một người dân trong xóm. Cô gái đã hái hoa trên vách đá và trở về trên một con đường mòn chạy qua phía sau nhà. Angielic hy vọng ở đấy bà công tước không thể thấy nàng nói chuyện với cô gái.

Thấy nàng, Mari định tránh mặt, Angielic giơ tay giữ cô lại.

- Mari, cô đừng bỏ đi. Tôi cần nói chuyện riêng với cô. Chúng ta có ít thì giờ.

Cầm hoa ở tay, cô gái nhìn nàng, không thể giấu nổi vẻ kinh hoàng. Cô khá đẹp với dáng vẻ e lệ nhưng cũng khá nhanh nhẹn khiến nàng phải ngạc nhiên. Điều hấp dẫn hơn cả ở cô gái là cái cổ tuyệt vời, đôi mắt màu xanh da trời, mái tóc màu vàng thanh thoát, một vẻ đẹp của... giản dị và mảnh mai. Nhưng gần đây cô ta gầy đi nhiều, chắc hẳn vì kiệt sức và chưa hồi phục sau những cuộc hành trình và thay đổi chỗ ở.

Da cô hơi xanh, môi như nứt nẻ vì nắng hanh và nước biển. Đặc biệt là cô có vẻ như bị săn đuổi, điều đó thể hiện qua đôi mắt mở to hầu như bất động và miệng hé mở như thể bị hụt hơi. Angielic cũng cảm thấy người mình căng ra như một sợi dây tới mức muốn đứt tung.

Nàng không có thì giờ để quanh co.

- Mari, cô đã trông thấy "chúng" - nàng bắt đầu nói - Khi người ta đưa cô tới gặp tôi, cô nhắc đi nhắc lại "Tôi trông thấy những con yêu quái, chúng đánh tôi trong đêm..." Cô đã trông thấy những người đàn ông trong đêm tối đến với những chiếc dùi cui để giết chết những người bị đắm tàu. Bây giờ cô nói đi, nói với tôi tất cả những gì cô cho là cô biết, cô nghi ngờ...Những tội ác ấy cần chấm dứt. Bà ta, chính bà ta ra lệnh cho chúng có phải thế không?...

Cô gái nghe nàng nói với vẻ mặt kinh hoàng. Cô ta chỉ một mực lắc đầu, phủ nhận một cách cuồng loạn.

- Cô sống thân mật bên cạnh bà ta đã hai năm nay - Angielic nhấn mạnh trong khi thấy mình phải khẩn trương từng phút - Cô không thể không biết bà ta là ai. Bây giờ cô phải nói để giúp tôi, trước khi tất cả chúng ta bị chết, bị hủy hoại...Cô nói đi.

Mari Hiền dịu giẫy nảy lên như người bị bỏng.

- Không, không bao giờ - Cô ta nói, hết sức dữ dằn.

Angielic vội nắm lấy cái cổ tay mảnh dẻ của cô.

- Vì sao vậy?

- Tôi không thể quên những gì bà ấy đã làm cho tôi. Trước đây tôi chỉ có một mình trên đời, không có tương lai nào khác là bốn bức tường của tu viện. Bà ấy đã quan tâm tôi, làm cho tôi được sống lại, được tươi tỉnh, tóm lại được hạnh phúc...

Cô gái cúi mặt xuống.

- Được yêu thương là điều tốt - Cô ta thầm thì.

Thái độ vô luận khôn khéo của Ambroadin đã lợi dụng tới mức nào sự thơ ngây của một cô gái mồ côi với bản chất mơ màng, sống trong cô đơn và không biết gì về cuộc đời. Khó có thể thấy rõ điều đó.

- Nếu chỉ có thế - Angielic vừa nói vừa cân nhắc từng từ - Thì tôi không hỏi cô. Nhưng bà ta tồi tệ hơn nhiều, cô biết rõ chứ. Bà ta có thể làm tất cả mọi cái. Bà ta là cả một vực thẳm tội lỗi, là cái Ác ở dạng nguyên sơ nhất. Cô bảo là cô được yêu thương? Đúng, Bacxampuy yêu cô, muốn cưới cô. Bà ta có nói cho cô biết ý định của anh ấy không? Thấy vẻ mặt sửng sốt của cô, tôi biết là không. Thậm chí có thể bà ta nói xấu anh ấy trước mặt cô, trong lúc lại bảo anh là cô khước từ anh ấy... bà ta đã quyến rũ anh ấy cho chính bản thân mình. Thế mà cô lại muốn bênh vực người đàn bà ma quái, đáng sợ đã chiếm đoạt người yêu của cô, bảo vệ bà ta khỏi một đòn trừng phạt xứng đáng! Cô nói đi, tôi van cô, cô nói đi!

- Không, tôi không biết gì hết - Cô gái vừa kêu vừa vùng vẫy - Tôi cam đoan với bà là tôi không biết gì hết...

- Có, cô có biết. Cô có nghi ngờ, có đoán định, cô sống bên cạnh bà ta nên không thể không nhận xét một số điều...Bà ta có những kẻ đồng lõa phải không? Chúng là bọn cướp đánh đắm tàu và muốn giết chết cô trên bãi biển phải không? Cô thấy không, bà ta đã hy sinh cô, muốn giết cô như những người khác...

- Không, tôi thì không...

- Có muốn nói gì? Vì sao không phải là cô?.

Nhưng giật cổ tay ra khỏi Angielic, Mari Hiền dịu bỏ chạy như một người điên bị xua đuổi...

Cứ phải tiếp tục cố gắng - Angielic nghĩ bụng - Giờ đây, nàng biết những người xung quanh bà công tước có thể cung cấp cho mình những tin tức có giá trị. Nhưng nàng cũng vừa hiểu là không dễ dàng. Những con người trẻ tuổi ấy, yếu đuối hoặc quá chất phác, họ bị kìm hãm trong sự im lặng, họ khiếp hãi, thẹn thùng, họ dễ bảo, có thói quen cố hữu của người bình dân không dám đánh giá tầng lớp trên theo chuẩn mực của bàn dân thiên hạ. Như vậy vì dại dột, dốt nát hay ngây thơ. Để đạt tới mục đích! Ambroadin đã biết lợi dụng tất cả cái đó khéo léo biết chừng nào!

- Bà có vẻ âu sầu - Vinlơđavray nói với Angielic trong khi ngồi đung đưa trên võng và nhá những hạt ngô Canto rang trên bếp lửa - Thôi nào, bà Angielic thân mến, không nên buồn bã và cũng đừng quá băn khoăn về sự xấu xa của con người. Gặp mặt bà ta, chịu đựng bà ta cái đó nằm trong nghĩa vụ trần thế của chúng ta. Có những sự đắp đổi thôi mà. Bà sẽ thấy khi chúng ta đến Kêbếch và nhấm nháp một ly rượu thơm bên bếp lửa trong lúc nghe cậu con trai dễ thương của bà chơi đàn ghi ta. Bà sẽ quên tất cả những cái đó...Chúng ta sẽ cùng vui cười.

Nhưng mặc dù những lời lẽ động viên ấy, Angielic vẫn không thể cười cợt gì được. Nàng không ngừng nhìn ra cửa, nàng không biết chính xác mình mong chờ cái gì. Phải chăng bóng dáng một con tàu buồm lớn dần lên ở đường chân trời và tiến vào bến cảng?

Vào cuối buổi chiều, nàng nhảy bổ ra ngoài vì hình như nhận thấy một điểm li ti trong ánh sáng chói chang về phía đông. Đưa tay ngang trán, nàng vẫn đứng trong tư thế quan sát.

Nàng nghe không xa tiếng Đênphin đuy Rôxoay gọi bảo Mari Hiền dịu.

- Bà đờ Môđribua đi hái lê trong rừng cùng với Pêtrônin và cô gái người Morơ. Họ chờ cô ở cạnh cây thánh giá Brơtanhơ để giúp họ mang giỏ về...

Cô gái đi trên còn đường mà sáng nay các tín đồ đã đi dự lễ misa. Angielic lưỡng lự một lát, không biết có phải đây là cơ hội để gặp lại Mari không. Chắc hẳn cô ta đã phải suy nghĩ. Tuy đứng cách xa, Angielic vẫn nhận ra cô gái, mắt đỏ hoe và gương mặt phờ phạc. Nhưng nếu tìm cách đi theo và gặp cô ta trên đường đi thì có thể phải đối mặt với đờ Môđribua. Nàng đành trở về nhà.

Nằm trên võng, hầu tước đờ Vinlơđavray theo dõi qua các ô cửa người qua lại bên ngoài.

- Hôm nay đánh cá chắc không được nhiều - Ông ta tuyên bố - Cá thu sẽ không được muối tử tế và sẽ có nhiều ngón tay bị đứt trong số những người mổ ca...

- Vì sao vậy?...

- Vì bà đờ Môđribua đã tới thăm các vị ấy. Tôi thấy bà ta ở kia đang trà trộn vào đám người đánh cá như một nữ hoàng giữa đám chư hầu, với sự tháp tùng của ông thuyền trưởng người Brơtanhơ. Ông ta có tự khoe khoang là cứng như thép cũng phí công vô ích, vì đã bị làm cho mê mẩn...

Angielic nhìn theo ánh mắt ông hầu tước và quả là ở kia, trên bờ biển cạnh những cái giá người Brơtanhơ dựng lên để đánh cá, nàng nhận ra bóng dáng Ambroadin. Bà ta đang được mọi người chú ý.

Bà ta như có cả một vòng người vây quanh vì có một con tàu trên đường đi châu Âu cập bến để lấy nước ngọt và thả neo trong vịnh. Vài ba hành khách lên bờ cho giãn gân cốt.

- Nếu con tàu này đi Pháp - Vinlơđavray lên tiếng - Thì có lẽ đây là cơ hội để tôi gửi thư cho một bà bạn rất thân ở Pari. Để tôi đến xem.

Ông ta bước xuống võng.

"Vì sao Ambroadin lại bảo Mari Hiền dịu đến gặp bà ta theo hướng ngược với hướng bà ta hiện đang có mặt?" - Angielic bỗng thấy băn khoăn trong lòng.

Nàng bước ra mái hiên, nhìn về phía mỏm đất. Cách nhà mấy bước chân, Bacxampuy vẻ âu sầu và nhàn rỗi đang gọt một mẩu gỗ.

Trông thấy chàng trai, người yêu say mê Mari Hiền dịu, Angielic bỗng có một phản xạ đột ngột do liên tưởng. Nàng chạy bổ về phía anh ta.

- Nhanh lên - nàng hạ giọng bảo - anh đến nhanh lên theo tôi - anh đờ Bacxampuy, Mari Hiền dịu đang gặp tai họa.

Không hỏi han gì cả, anh ta bước theo nàng và hai người đi vào con đường mòn dẫn tới cây thánh giá Brơtanhơ.

- Có việc gì thế? Bà sợ gì thế - Cuối cùng anh ta hỏi khi họ bước ra khuất khỏi xóm làng.

- Chúng sẽ giết cô ấy - Angielic đáp, giọng nhát gừng - Có thể tôi điên nhưng tôi có linh cảm ấy. Chúng sắp giết cô ấy. Chúng thấy tôi nói chuyện với cô ấy sáng nay, chúng tra hỏi, buộc cô ấy cho biết chúng tôi nói với nhau những gì.

Bây giờ thì họ chạy. Khi chạy tới mỏm đất có ngôi nhà thờ nhỏ và cái giá chữ thập bằng gỗ thì hụt hơi.

- Cô ấy không thấy có đây - Angielic bảo - Có phải là đúng ở đây không? Chúng bảo cô ấy đến gần giá chữ thập Brơtanhơ...

- Ở xa hơn kia - Bacxampuy bảo - Một giá chữ thập bằng đá do những người đánh cá vùng Brơtanhơ dựng lên cách đây hai thế kỷ. Ở phía bên kia kìa...

- Vách đá cao nhất ấy à? - Angielic hỏi, buồn bã - Anh đến nhanh lên, đừng để cho cô ta lên tới đấy. Chúng ta không đủ thời gian đi vòng qua cái vũng nhỏ kia đâu, chúng ta đi xuống bãi biển thôi. Từ dưới, chúng ta sẽ gọi cô ấy...

Họ vất vả chạy xuống tận bãi cát lổn nhổn đá sỏi. Vách đá như xa thêm.

- A! Tôi thấy Mari rồi! - Bacxampuy thốt lên - Một bóng dáng phụ nữ mảnh dẻ vừa in trên nền trời bằng bạc.

Cái bóng đi dọc mỏm đất về hướng cây chữ thập tự Brơtanhơ dựng lên ở điểm xa nhất tựa một cái bia đá của người Xento.

- Mari! - Angielic dùng hết sức gọi to - Mari, đứng lại! Chạy trốn đi!

Xa quá! Tiếng kêu không vọng tới được.

- Mari! Mari! - Đến lượt Bacxampuy gọi - A!...

Cả hai người cùng cất lên một tiếng thét kinh hoàng. Rồi cả hai cùng lặng im, tim như ngừng đập vì kinh hoàng trước cảnh tượng thân hình cô gái đổ nhào xuống.

- Người ta ẩy cô ấy - Bacxampuy nói hổn hển, ngơ ngác- Tôi thấy...có người...xuất hiện...từ phía sau...

Họ chạy lại, khập khiễng trên đá, sỏi, vấp lên, ngã xuống như trong một cơn ác mộng.

Họ tìm thấy Mari Hiền dịu trong một hốc đá, giống như hôm Bacxampuy tìm thấy cô gái, trong vụ đắm tàu Kỳ lân. Chàng trai liên tiếp thở hắt ra như thể ruột gan tan nát.

- Bà hãy làm một cái gì đó đi, bà, tôi van bà.

- Tôi không thể làm được gì hết - Angielic đáp trong khi quỳ gối cạnh thân thể bầm nát của cô gái.

Và bất giác, nàng cũng rên rỉ, lòng tan nát trước người con gái mảnh mai, e lệ bị giết chết.

Mari Hiền dịu chợt mở mắt.

Angielic nhận ra bộ óc còn tỉnh táo phía sau đôi tròng mắt xanh như thể phản chiếu bầu trời.

- Mari - nàng vừa nói vừa giữ cho khỏi rơi lệ - Vì lòng yêu Chúa - Người sắp đón cô vào thế giới của Người, cô hãy nói với tôi một điều gì đi... cô có thấy đứa giết chết cô không? Nó là ai thế? Cô hãy nói với tôi một điều gì đi, để giúp tôi, tôi van cô.

Đôi môi xanh nhợt, mấp máy. Angielic cúi xuống để lắng nghe mấy từ lí nhí thoát ra trong một hơi thở kiệt sức, hơi thở cuối cùng.

- Lúc đắm tàu...nó không mang...tất đỏ...

Chương 10

- Bà hãy giải thích hết tất cả cho tôi - Bacxampuy năn nỉ - Làm sao bà biết là người ta xâm phạm tính mạng của cô ấy?...Bà nói cho tôi biết những tên giết người ấy là ai. Tôi sẽ săn đuổi chúng đến cùng. Tôi sẽ tuyệt diệt chúng.

- Tôi sẽ nói hết với anh nếu anh bình tĩnh lại

Với sự giúp đỡ của Vinlơđavray, Canto và hai người đàn ông khác trên tàu Lơ Rôsơle cùng đến với họ. Angielic phải làm tất cả mọi việc để làm dịu bớt nỗi thất vọng của chàng trai, thuyết phục anh đừng làm những việc quá khích, đừng tố cáo kẻ sát nhân với những con người đã quá khích động. Chỉ có sự bình tĩnh, kiên nhẫn và dũng cảm mới có thể cho phép họ đối phó với một kẻ thù xảo quyệt và lột mặt nạ nó, bất luận nó là ai. Nếu biết bị lên án, bị ngờ vực, thì từ nay nó sẽ cảnh giác, và việc thu thập bằng cứ tìm ra dấu vết sẽ khó khăn hơn, nguy hiểm hơn. Chưa đến lúc có thể lên án bà công tước. Tất cả đàn ông hiện có mặt đều chịu sức quyến rũ của bà ta. Người ta sẽ cho Bacxampuy là một thằng điên và chắc chắn sẽ có người tính chuyện với anh ta vì một cớ này hay một cớ khác. Cuối cùng Bacxampuy nghe lời họ và ngồi im, rầu rĩ, cạnh lò sưởi.

Ngày hôm sau người ta đưa Mari Hiền dịu về nơi an nghỉ cuối cùng; các cô gái Nhà vua khóc lóc. Họ nói về Mari Hiền dịu, người chị, người bạn của họ. Họ bảo cô ấy không thận trọng, luôn luôn muốn đi hái hoa ở những nơi nguy hiểm vì cho là hoa ở đấy đẹp hơn...Cô ấy bị ngã...

Trong buổi lễ siêu độ ở nghĩ trang có những cây thánh giá xiêu vẹo, Angielic tình cờ đứng cạnh Đenphin Bac biê đuy Rôxoay. Nàng có cảm tình với cô gái gia đình quý tộc này. Cô ta đã tỏ ra rất bình tĩnh và dũng cảm trong vụ đắm tàu Kỳ lân; cô ta hơn hẳn đám bạn bè về nền giáo dục, trình độ văn hóa và những sự phán đoán tinh tế. Các cô bạn hướng về cô ta một cách tự nhiên và Angielic nhận thấy Ambroadin khi nói với cô ta, có vẻ coi trọng hơn những cô gái khác, như thể bà ta muốn tỏ ra khoan hậu, muốn lấy lòng hoặc đánh lạc hướng sự nhạy cảm của cô gái.

Thấy Đenphin đầm đìa nước mắt và khóc lóc nức nở như một cô bé, khác hẳn với bản tính thận trọng và đúng mực của cô ta, Angielic động lòng trắc ẩn.

- Tôi có thể giúp được cô không, Đenphin - nàng vừa hỏi nhỏ cô gái.

Cô gái ngạc nhiên nhìn nàng rồi vừa lau nước mắt và hỉ mũi lắc đầu.

- Than ôi, không! Thưa bà, bà không thể giúp tôi được đâu.

- Vậy thì cô giúp tôi - Angielic bỗng quyết định đột ngột. Cô giúp tôi tiêu diệt con yêu quái bám sát bước chân chúng ta. Nó gây tai họa cho tất cả mọi người.

Đenphin lén nhìn nàng rồi cúi đầu, im lặng. Nhưng trên đường về, khi đi gần Angielic, cô gái lầm bầm: "Trước bữa ăn trưa một lát, em và vài cô gái nữa sẽ đến chỗ bà. Chúng em sẽ bảo là cậu Canto hứa hát mấy bài cho chúng em nghe..."

- Hát với xướng! - Canto lầu bàu - Mấy cô gái đẹp này chẳng có ý thức gì hết. Hôm nay người ta chôn cất một người bạn họ, thế mà họ lại muốn nghe hát. Đặt cớ như vậy xem ra không láu lỉnh tí nào!

- Con nói đúng, nhưng chắc hẳn con bé Đenphin tội nghiệp lúc bấy giờ chỉ nghĩ được có thế. Có những lúc người ta không thể bịa ra những chuyện gì khác nữa.

- Được, con sẽ hát những bài thánh ca - Canto nói tiếp - Như thế có vẻ nghiêm túc hơn.

Lúc các cô gái tới, Angielic nhận thấy đúng là lúc Nicôla Parix tới tán tỉnh bà công tước. Nàng kéo Đenphin ra một chỗ trong lúc Canto hát để giữ các cô gái khác lại.

- Đenphin - Angielic lên tiếng - Cô biết tai họa từ đâu tới, phải không nào? Bà ta!...

- Vâng, cô gái buồn bã đáp - Bản thân em cũng bị lừa gạt từ lâu, nhưng rồi em buộc phải nhận ra sự thật. Ở Pháp thì không một ai nhận ra, nhưng ở đây, trong không khí có một cái gì...hoang dã, nguyên thủy buộc người ta phải lộ nguyên hình. Dần dà, ở Gunxbôrô, ở Po - Roayan, em thấy rõ, em hiểu bà ta thuộc loại gì.

- Dĩ nhiên trước kia, em không tán thành việc bà ta buộc chúng em phải dối trá quá nhiều để che giấu những cơn khủng hoảng của bà ta...Bà ta bảo là vì khiêm nhường để người ta khỏi biết là bà ta mang theo trong mình tinh thần của Chúa. Nhẽ ra em phải sớm hiểu là những cơn khủng hoảng như vậy bắt nguồn từ sự điên loạn hay tình trạng bị ma ám, chứ không phải từ trạng thái xuất thần nhập hóa bí ẩn như bà ta muốn thuyết phục chúng em...Chúng em đã ngây thơ biết chừng nào! Chỉ một mình Giuylien là thấy đúng sự thật ngay lập tức. Thế mà chúng em lại khinh ghét nó, con bé tội nghiệp. Còn bây giờ thì rồi sao đây? Chúng em bị tước hết vũ khí, phó mặc cho uy quyền của bà ta, ở nơi đầu trời cuối đất này. Hôm qua, khi thấy con tàu đậu ngoài cảng và sẽ nhổ neo đi châu Âu, em những muốn bỏ hết tất cả để có thể lên tàu và trốn đi bất kỳ đâu. Cầu mong Chúa xót thương chúng con!

- Đenphin, cô có tin rằng bà công tước có liên lạc với một con tàu khác và những kẻ đồng lõa mà bà ta có thể ra lệnh để thực hiện những ý đồ tội lỗi không?

Đenphin ngạc nhiên nhìn nàng.

- Kh...ông, em không tin như vậy - Đenphin ấp úng.

- Vậy tại sao cô lại đinh ninh là Mari bị giết chết? Ai giết? Dù việc đó có xảy ra theo mệnh lệnh của "bà ân nhân" đi nữa, thì cũng không phải bà ta ẩy cô ấy xuống vực đâu. Bà ta ở tại đây, chỗ những người đánh cá thu, tôi trông thấy bà ta kia mà!

- Em...em không biết...Khó có thể biết, không thể biết hết về bà ta đâu. Thỉnh thoảng người ta bảo bà ta có phép, có mặt nhiều nơi cùng một lúc...hơn nữa bà ta nói dối và những lời dối trá của bà ta có vẻ thật tới mức người ta không còn biết đâu mà lần nữa và không thể nói chính xác bà ta có ở chỗ nọ, chỗ kia hay không.

- Thế còn...những lời cuối cùng của Mari...cô có thể giải thích cho tôi được không?... Cô ấy thầm thì: "Lúc đắm tàu nó không mang tất đỏ".

Đenphin đăm đăm nhìn nàng.

- Đúng, đúng thế - Cô gái nói như thể để trả lời một câu hỏi mà cô ta không bao giờ dám tự đặt ra cho bản thân mình...Đôi tất đỏ ấy...bà ta mang khi xuống tàu ở Gunxbôrô, trước đó em không hề thấy bà ta mang bao giờ...và thậm chí em nghĩ có thể khẳng định bà ta không có đôi tất ấy trong hành lý trên tàu Kỳ lân vì em thường sửa soạn hành lý đó...và nếu Mari Hiền dịu đã nói như vậy...thì chị ấy biết điều đó hơn mọi người khác vì chị ấy cùng bước xuống thuyền với bà ta...

- Cô muốn nói thế nào?

- Em không bao giờ tin chắc điều em trông thấy. Lúc đó trời tối mịt và dẫu sao cái đó chẳng có nghĩa lý gì! Sau vụ đắm tàu đầu óc em rối tinh rối mù. Em không sao sắp đặt các sự kiện lại cho có thứ tự. Người ta bảo "bà ân nhân" của chúng em bị chết đuối và sau đó được cứu sống và bà ta lại cứu sống thằng bé, con của Gian Misô. Em cảm thấy có một cái gì không ăn khớp. Nhưng giờ đây thì em tin chắc rồi; chính trước khi tàu Kỳ lân đụng phải bãi đá ngầm, em trông thấy bà công tước cùng với Mari, đứa bé và gã thư ký ngồi trong một chiếc canô. Hầu như ngay sau đó vang lên những tiếng mạn tàu vỡ khủng khiếp và người ta kêu la: "Chạy thoát đi, chết hết cả rồi!"

- Thế là tất cả đã rõ ràng. Bà ta ra khỏi tàu trước khi tàu đắm. Trong hai ngày mà người ta tưởng bà ta mất tích, bà ta đến gặp bọn đồng lõa trên con tàu của chúng, chắc hẳn là con thuyền buồm ẩn náu trong đảo và chúng ta đã nhìn thấy; bà ta lấy ở đấy quần áo thay, chẳng hạn như đôi tất đỏ mà bà ta đã sơ suất mang vào chân trước khi lên bờ như một nạn nhân đắm tàu khốn khổ.

- Nhưng còn Mari thì sao? Chị ấy cũng trong số những người bị chết đuối kia mà...Có thể hình dung từ trên canô họ đã ném chị ấy xuống biển chăng? Không, không, nếu thế thì khủng khiếp quá.

- Sao lại không! Trong vụ này, tất cả đều khủng khiếp, tất cả đều có thể xảy ra...tất cả...tất cả!...Dẫu sao, chúng ta cũng không bao giờ biết được...Mari không còn nữa.

- Không! Không!, - Đenphin kinh hoàng nhắc lại - không, không thể được. Chính em là người nhầm lẫn...Khi em trông thấy cảnh tượng ấy thì tàu đã va phải bãi đá ngầm rồi...Em không thể tin chắc gì nữa hết, lúc ấy đang đêm. A! Em điên mất...

Có tiếng ồn ã phía bên kia cánh cửa.

- Bà ta chăng? - Đenphin rì rầm, mặt tái nhợt vì kinh hãi.

May sao chỉ có Pêtrônin Đamua đến nhắc các con chiên giữ trật tự.

- Các cô phải vừa là quần áo vừa cầu kinh chứ. Sao lại lợi dụng một chút giấc ngủ của tôi để nô đùa như vậy? Phu nhân sẽ rất bất bình đấy!...

- Bà hãy độ lượng đối với tuổi trẻ, bà Pêtrônin thân mến - Vinlơđavray vừa nói, giọng ngọt ngào để can gián bà bảo mẫu - Cuộc sống trên vùng bờ biển quá buồn bã, và không biết còn phải chờ đợi cái gì. Làm sao các cô ấy có thể dửng dưng trước vẻ duyên dáng của một anh chàng điển trai đang chơi ghi ta?

- Không thể chấp nhận được!

- Thôi nào! Thôi nào! Bà nghiêm khắc quá đấy. Bà cũng nên vui đùa một tí. Mời bà đến cùng chúng tôi. Bà có thích mấy hạt ngô rang không nào? Cho thêm một lớp mật lên trên thì là một món kẹo tuyệt vời.

- Chính bà nên hỏi Pêtrônin - Đenphin rỉ tai Angielic - Bà hãy cố làm cho bà ta phải nói. Bà ta có phần ngây ngô. Nhưng đã từng phục vụ bà Môđribua nhiều năm, bà ta sẵn sàng khoe mẽ là bà công tước hoàn toàn tin cậy mình. Thỉnh thoảng bà ta bảo là biết nhiều điều có thể làm cho nhiều người khiếp hãi, nhưng lại cũng nói là không thể sống thân mật với một con người rất thánh thiện và có những lúc xuất thần nhập hóa và những ảo ảnh mà lại không tiết lộ bí mật những điều khủng khiếp.

Chương 11

Canto nghỉ chơi đàn một lát. Cậu vểnh tai lắng nghe.

- Cái gì thế?...Những tiếng động gì thế?

Từ pháo đài, những tiếng chó sủa xa xăm và điên khùng vang tới tận đây.

Chàng trai bước ra cửa và linh cảm một điều gì đó.

- Những con chó Terơ - Nơvơ! Chúng tức giận cái gì?

Tiếng chó sủa dữ dội mỗi lúc một tăng thêm. Chúng gợi lên hình ảnh một đàn chó săn đuổi theo con mồi.

Hai con chó to tướng chạy băng qua đồi, theo vết một vật tròn đen đủi chạy trốn phía trước.

- Gấu Vônvơrin!

Bỏ đàn xuống, Canto chạy đi cứu con vật. Vônvơrin phi nước đại về nhà, mong gặp chủ nhưng hai con chó dữ tợn với những bước nhảy khổng lồ chạy nhanh hơn.

Cả ba con vật hầu như cùng tới một lúc ở đầu xóm, trong những lớp bụi mù mịt. Cảm thấy bị đuổi kịp, Vônvơrin đột ngột quay lại, nhe hai hàm răng dữ tợn, sẵn sàng đương đầu với kẻ tấn công và nhảy bổ vào cắn họng. Một con gấu lớn có thể dễ dàng giết chết một con nai hay một con linh miêu, một con sư tử ở núi. Nhưng Vônvơrin phải đối phó cùng một lúc với hai kẻ địch. Một con chó, thận trọng, đứng dừng lại cách xa một quãng sủa váng lên, con thứ hai trên đà chạy tới nhảy bổ lên con gấu và cắm những chiếc răng nhọn hoắt vào xương sống nó. Vônvơrin quay lại và dùng móng chân rạch toang bụng con chó. Con chó còn lại nhảy bổ vào. Nhưng Canto vừa kịp tới. Cậu giơ cao con dao nhọn và đứng giữa chó và con gấu bị thương. Chó bị dao đâm vào họng ngã vật xuống.

Tất cả diễn ra trong vòng mấy giây trong cảnh bụi bốc mù, máu đổ đầm đìa, tiếng chó sủa, tiếng gấu gầm gừ và tiếng kêu la the thé của các cô gái Nhà vua và bà bảo mẫu.

Như có ma thuật, người ta đến đứng kín thành một vòng tròn. Tất cả dân chúng Titmaguso chạy bổ tới.

Sau một phút im lặng nặng nề, ông già Parix bước mấy bước về phía Canto.

- Chàng trai kia, cậu đã giết chết chó của tôi - Ông ta lên tiếng, vẻ dữ dằn.

- Chúng tấn công gấu của tôi - Canto dũng cảm đáp - Chính bản thân ông đã cho biết là chúng rất nguy hiểm và phải xích chúng lại kia mà. Vậy mà ai đã thả chúng ra? Ông hay bà ta? - Chàng trai nói thêm trong lúc chĩa mũi dao đầm đìa máu về phía Ambroadin.

Bà công tước cố lấy điệu bộ kinh hoàng của một vị phu nhân quý tộc trước một cảnh tượng ghê tởm. Tuy tự chủ, sự tấn công của Canto vẫn làm bà ta bất ngờ. Bà ta nhìn chàng trai với một ánh mắt thù hận khôn nguôi. Nhưng trấn tĩnh lại nhanh chóng, bà ta ra vẻ dịu dàng, tỉnh táo, có chút ngây thơ như thể muốn được người ta che chở.

- Nhưng hắn làm sao thế? - Bà ta kêu lên, giọng khiếp hãi - Thằng bé ấy điên rồi.

- Bà đừng xem tôi là trẻ con nữa - Canto phản đối và chằm chằm nhìn bà ta với ánh mắt giận dữ - Không hề có trẻ con đối với bà đâu mà chỉ có những con đực dành cho khoái lạc của bà thôi.....Bà tưởng mình khôn khéo lắm!...Nhưng tôi sẽ tố cáo những hành vi nhục nhã của bà trước bàn dân thiên hạ...

- Đúng! Hắn điên thật! - Ai đó thốt lên.

Angielic đến đứng cạnh con trai và vội đặt bàn tay lên cánh tay con.

- Canto, con bình tĩnh lại - Nàng hạ thật thấp giọng bảo con - Con bình tĩnh lại, mẹ van con, bây giờ chưa đến lúc.

Nàng cảm thấy một cách đáng sợ là không một người nào có mặt, chí ít cũng trong số đàn ông, sẵn sàng nghe những lời tố cáo bà công tước đờ Môđribua như vậy. Họ vẫn đang ở giai đoạn bị mê hoặc không điều kiện, mù quáng hay bị mồi chài. Và quả là lời lẽ của Canto dấy lên một làn sóng phản đối dữ dội.

- Đúng...cái thằng nhóc đó điên thật!

- Thằng nhãi kia, tao sẽ làm cho lời mày phải trở vào trong cổ họng mày - Gã thuyền trưởng tàu Phaoet gầm gừ và bước lên một bước.

- Ông cứ đến, tôi chờ ông đây - Canto đáp lại và hươ con dao săn lên - Ông sẽ chỉ là một con vật bẩn thỉu mà thằng nhãi này sẽ chọt tiết thêm.

Những người đánh cá quê Brơtanhơ phẫn nộ vì câu trả lời với thuyền trưởng của họ, gầm lên và đứng vào giữa.

- Ông thuyền trưởng, ông đừng đến. Hắn nguy hiểm lắm đấy...

- Và ông phải dè chừng... Hắn đẹp trai thế, chắc hẳn không phải là một con người...Có thể là...

- Hắn là một thượng đẳng thần - Ambroadin thốt lên với một giọng ngọt ngào.

Rồi trong bầu không khí im lặng như thể phấp phỏng đợi chờ, bà ta nói thêm:

- Nhưng đây là một thượng đẳng thần bảo vệ quỷ dữ. Các người nhìn xem!...

Bà ta chỉ ở phía dưới chân Canto con gấu trong tư thế sẵn sàng, nhe hai hàm răng trắng hếu, nét mặt đanh lại một cách dữ tợn. Bộ lông đen nhánh xù lên, đuôi dựng đứng vung vẩy, hai mắt thao láo phát ra những tia sáng khủng khiếp khiến cử tọa khiếp đảm.

- Có phải chính là bộ mặt của Xa tăng không nào? - Ambroadin nói tiếp trong lúc giả vờ rùng mình.

- Phải giết chết con vật đi thôi...

- Nhìn nó kìa.

- Quả là một con yêu quái.

- Ngay đến người da đỏ cũng bảo nó là con vật đáng nguyền rủa.

- Nó mang lại tai họa cho chúng ta.

- Giết chết nó đi.

- Hạ sát nó đi!

Angielic cảm giác đám người bị khích động kia trong tay sẵn gậy gộc, giáo mác hoặc sỏi đá, sắp xông vào mẹ con nàng theo một làn sóng không sao cưỡng nổi để chiếm lấy con Vônvơrin tội nghiệp, giết chết và xé xác nó.

Thái độ kiên quyết của Canto và của bản thân nàng trong khi đặt tay lên khẩu súng ngắn và cả của những người đàn ông cùng đến với nàng từ vịnh nước Pháp và đứng phía sau nàng: anh em Đơphua với những khẩu hỏa mai, Bacxampuy với thanh kiếm bảo vệ tàu, cậu con trai

cả của Macxenlin tay cầm lưỡi rìu và chiếc chùy, cùng hai người trên tàu Rôsơle đã vớ được những chiếc dùi cui vững chắc, không kể Picxaret và cây giáo, bấy nhiêu yếu tố có sức kìm hãm lại trong một lúc sự điên cuồng của đám đông sẵn sàng nổ ra. Vinlơđavray bèn can thiệp.

- Chúng ta chớ nổi nóng - Ông ta vừa nói vừa thận trọng bước lên để đứng vào giữa vòng người đang siết chặt lại xung quanh Angielic và những người bảo vệ nàng - này các bạn, bây giờ đã là cuối hè và tất cả các bạn đều nổi nóng, nhưng không phải vì vậy mà chém giết nhau vì mấy con vật đâu nhé!

- Hơn nữa, các bạn lại quên tôi là thống đốc Acađi; Tôi không chấp nhận bất kỳ một cuộc xô sát đổ máu nào trên lãnh thổ tôi có trách nhiệm trông coi này đâu; một nghìn đồng bảng tiền phạt, nhà tù và thậm chí giá treo cổ, đó là những điều người gây rối sẽ phải gánh chịu theo pháp luật, nếu tôi báo về Kêbếch.

- Ông còn có thể báo cáo kia à, ông thống đốc? - Một anh chàng người Acađi còn khá trẻ, con rể Nicôla Parix lên tiếng phản đối - Ông đã bị mất tàu và không ít những thứ ông cướp đoạt được; ông không đem tính mạng ra làm trò đùa vì mấy con vật như ông nói chứ? Một con gấu, đó là con vật xấu xa nhất trong rừng, nó phá hủy hết mọi thứ bẫy của thợ săn chúng tôi. Ngay người da đỏ cũng bảo yêu quái ám nó.

- Không phải vì nó là của anh chàng điển trai kia và vì ông muốn lấy lòng cậu ta mà được đâu nhé...Gã thuyền trưởng tàu đánh cá nói thêm một cách hài ước.

Hắn ngừng lời trước ánh mắt lạnh như băng của ông hầu tước. Cặp mắt xanh sáng của ông nhìn hết người này đến người kia, vẻ rất nghiêm nghị.

- Cả hai anh cẩn thận! Tôi có thể ra tay đấy!

- Đúng thế, ông ấy có thể ra tay đấy - Một trong hai anh em nhà Đơphua tán thành và bước lên một bước - Tôi xin đảm bảo điều đó. Dẫu sao các ông, người Brơtanhơ - Anh ta vừa nói vừa giơ một ngón tay vẻ đe dọa chỉ gã thuyền trưởng và đám thủy thủ con tàu đánh cá thu - Ở đây các ông cũng là người lạ. Chuyện của chúng tôi với ông thống đốc của mình hay với các con vật trong rừng chúng tôi ở xứ Acađi này không dính dáng gì tới các ông. Các ông cút đi và để chúng tôi giải quyết công việc của mình với nhau; nếu không thì từ nay, chúng tôi sẽ tống khứ các ông khỏi bãi biển này và các ông đừng có hy vọng gì chuyện đánh cá thu nữa!

- Còn các ông, những người Acađi ở bờ biển phía đông, nếu muốn nóng, thì tôi sẽ nóng và còn nóng hơn thứ khốn nạn chứa đầy lưu huỳnh mà các ông đem bán ở Titmaguso, gấp mười lần đắt hơn than của chúng tôi.

- Anh muốn ám chỉ cái gì với món lưu huỳnh của anh nào? - Gã con rể của Nicôla Parix hỏi và bước lên, hai tay nắm chặt.

- Thôi! - Hầu tước đờ Vinlơđavray, vẻ rất quyền uy trong chiếc áo rơđanhgốt màu mận chín và chiếc gilê in hoa ra lệnh và đứng vào giữa hai anh chàng khổng lồ - Tôi đã bảo là tôi không muốn có chuyện xô xát đẫm máu và tôi muốn được người ta vâng lời! Ai nấy quay trở về với công việc! Chuyện rắc rối này chấm dứt ở đây. Còn về anh, Goongtrang - Ông ta quay sang nói với con rể Nicôla Parix, vừa nãy đã lăng mạ mình - anh có thể chuẩn bị dốc túi để trả số tiền thuế còn thiếu.

- Nhờ trời - tôi sẽ không quên anh đâu...và cả anh nữa, Ađêmê - ông ta nói trong lúc thân ái vỗ vỗ lên cánh tay Đơphua - Anh thật tuyệt. Tôi thấy là lúc này lúc khác, chúng ta có tìm cách đánh giá nhau, nhưng chỉ có hoạn nạn mới thấy hết nỗi lòng của nhau.

Ông ta tươi cười đứng nhìn đám đông từ từ giải tán. Canto cúi xuống con gấu bị thương, còn người nhà thì lặng lẽ đi nhặt xác hai con chó.

Hầu tước đờ Vinlơđavray, hai mắt rơm rớm.

- Cử chỉ của Amêđê làm tôi rất xúc động - Ông ta nói với Angielic - Bà thấy anh chàng cục mịch, thô bạo ấy đã bênh vực tôi sôi nổi và khôn khéo biết chừng nào! Ôi! Xứ xở Acađi! Tôi quý mến nó! Quả là đời đẹp thật!

Chương 12

Angielic chỉ cho hầu tước đờ Vinlơđavray chiếc mùi soa thêu hình một con quái vật đầu sư tử mình chim đã tìm thấy trong hành lý của bà công tước. Ông ta khẳng định đấy chính là gia huy của dòng họ Môđribua, và lấy từ túi áo gilê ra một chiếc kính lúp nhỏ xíu để xem xét cái hình thêu.

- Công việc này chắc hẳn là của một nữ công nhân vùng Phlăngđrơ. Trên áo măng tô của bà ta, chỗ gần cổ áo cũng có hình gia huy ấy. Hình thêu hoàn toàn bằng kim tuyến. Một công trình kỳ diệu cực kỳ kinh tế!

- Chiếc măng tô! Angielic kêu lên thảng thốt - Đúng, quả là ở trên cổ áo, tôi nhìn thấy hình thêu một con sư tử giơ móng vuốt mà không chú ý...Nhưng thế là thế nào? Thế ra bà ta quay trở lại Gunxbôrô với tấm áo măng tô thêu gia huy Môđribua...Bà ta không có thể bảo là áo do một tay thuyền trưởng không quen biết đưa cho...Lần này thì mọi cái đã rõ ràng. Đúng là bà ta đến gặp đồng lõa trên đảo và ra chỉ thị cho chúng.

Angielic say sưa với sự phát hiện của mình. Nàng đã khui ra được một sợi chỉ trong cả mớ bòng bong, và giờ đây mọi cái lần lượt hiện ra: con tàu biển có lá cờ hiệu màu da cam lảng vảng ngoài khơi để đánh lạc hướng; rồi Ambroadin từ châu Âu tới trên tàu Kỳ lân rời khỏi tàu trước khi tàu bị đắm và xuất hiện lại ở Gunxbôrô với tư cách một nạn nhân đắm tàu khốn khổ, bị mất hết tất cả để lừa gạt.

Angielic cũng tin chắc có một mối quan hệ giữa hình con sư tử có móng vuốt và chữ ký trên mảnh giấy tìm thấy trong túi áo tên cướp biển bị giết chết.

Nàng thấy khắp nơi, những sự tương ứng rõ ràng những sự ăn khớp hiển nhiên, nhưng có lúc, những điều mà nàng muốn chứng minh lại thoát mất, lại trượt khỏi sự hiểu biết của nàng tựa một giọt thủy ngân người ta cố hứng mà không được. Không có gì có quan hệ với nhau thật sự. Chỉ là những chi tiết nhỏ nhặt, từ những cuộng rơm bị gió cuốn đi.

Bacxampuy và Canto thì chỉ nghĩ tới chuyện gây hấn và giết hết bọn cướp cùng với con mụ điều khiển chúng. Còn Angielic và ông thống đốc xứ Acađi thì chủ trương một thái độ kiên nhẫn hơn và như thể thờ ơ, để đánh lừa kẻ thù. Thêm một ngày là việc quay về của bá tước đờ Perắc dịch lại một ngày.

- Nhưng vì sao bố vẫn chưa về? - Canto nhắc đi nhắc lại - Vì sao bố bỏ mặc chúng ta thế này?...

- Bố đâu có biết chúng ta ở đây - Angielic lưu ý con - Cũng do lỗi tại mẹ nữa đấy. Không bao giờ mẹ ở đúng chỗ mà bố con nghĩ là mẹ ở đấy. Và mẹ hiểu là thỉnh thoảng bố con giận sôi lên vì việc đó. Từ nay mẹ sẽ sửa đổi...

Phải sống bên cạnh người đàn bà luôn rêu rao là đã cám dỗ được Giôphrây đờ Perắc, và mỗi lúc lại phát hiện thêm một khía cạnh đáng lo ngại hơn, nguy hiểm hơn của khả năng và âm mưu của mụ ta, đó là thử thách khốc liệt nhất Angielic chưa từng bao giờ phải trải qua.

Nó tác động đến thịt da nàng và nếu tinh thần nàng vẫn kiên nghị, đẩy lùi sự ngờ vực và tìm cách làm chủ tình thế, thì trái lại, thỉnh thoảng một nỗi kinh hoàng không sao chế ngự được xâm chiếm nàng, nàng có cảm giác toàn bộ thực thể nội tại của mình chảy ra, tan ra và nàng sẽ tan biến đi trong một nỗi kinh hoàng khủng khiếp. Từ đáy lòng nàng vang lên một tiếng nói điên loạn: "Mất hết tất cả rồi...Hết tất tần tật!...Lần này thì không thắng nổi đâu...Nó là người mạnh nhất..."

Nàng cố trấn tĩnh. Nhưng nỗi đau quá nhức nhối, lòng nàng vẫn run sợ, người đầm đìa mồ hôi.

Một con cú mèo cất tiếng kêu trong đêm, thảm thiết.

Mọi cái đều mất hết, hết tất cả. Chỉ còn thất bại và chết chóc.

Chương 13

Mọi người đã chờ suốt ba ngày liền.

- Ông là người thông thạo mọi ngành khoa học - Angielic nói với hầu tước đờ Vinlơđavray - Ông có nắm đc cái ngành đoán xét tính cách con người qua chữ viết không? Đã từ lâu, tôi muốn đưa ông xem một tư liệu làm tôi băn khoăn mãi.

Vinlơđavray thừa nhận có biết đôi điều về chiết tự học và có thể nói là nổi tiếng trong lĩnh vực này. Angielic đưa cho ông ta mảnh giấy nàng tìm thấy trước đây trong túi áo tên cướp biển.

Ông ta trở nên linh hoạt và sốt sắng cầm lấy tờ giấy.

Nhưng bỗng ông ta tái xanh tái nhợt.

- Bà lấy cái yêu thư này ở đâu? - Ông ta vừa hỏi vừa xoi mói nhìn Angielic.

- Tôi tìm thấy trong một cái túi áo - nàng đáp.

- Nhưng sao nữa?...

- Cái mảnh giấy viết bằng thứ chữ bí mật ấy có gì đáng chú ý đến thế?

- Nó rất giống chữ viết của Xa tăng!

- Thế nhưng có bao giờ người ta thấy chữ viết của Xa tăng đâu.

- Ồ! Có, dĩ nhiên là có một vài văn bản. Bản đáng lưu ý hơn cả có cội nguồn đích xác hơn cả ra đời từ thế kỷ trước, trong vụ kiện của bác sĩ Phôxtơ và được viết theo lời đọc của Xa tăng. Tất cả các chuyên gia đều thống nhất cho là có những đặc điểm của yêu quái. Nói chung Xatăng ký tên của một trong bảy con yêu quái chính.

Chẳng hạn trong tài liệu về Phôxtơ, nó ký tên Axmôđê. Còn tài liệu này?...

Vinlơđavray xem xét chữ ký rối rắm mà Angielic cho là có dáng dấp một con vật huyền thoại.

- Bêlian! - ông ta lầm bầm.

- Bêlian là ai?

- Một trong bảy con yêu quái nói trên. Nó xuất hiện dưới dạng mỹ nhân và là nhân vật tích cực nhất của Ma vương. Tính cách của nó độc ác và gian trá, nhưng được vẻ đẹp bề ngoài đầy sức quyến rũ che giấu.

- Ông cũng nghĩ như tôi là chữ viết này có thể là của mụ ta?...

- Chữ viết ấy giống như người đàn bà ấy...

- Bêlialit! - Angielic lẩm bẩm.

Hai người lặng im một lúc lâu. Vinlơđavray lại lên võng nằm và ngáp dài.

Chương 14

- Bây giờ bố con phải trở về thôi - Canto nói với giọng một đứa trẻ đau khổ - nếu không, tất cả chúng ta sẽ chết hết. Con như sống trong ác mộng. Phải chăng con nằm mơ?...

- Lại đây, Canto con! - Angielic vừa nói vừa dang rộng hai tay.

Chàng trai đến ngồi cạnh, tựa đầu lên vai mẹ.

- Con sẽ đi tìm bố con bất kỳ ở đâu - nàng bảo con- Con thưa với bố phải khẩn trương lên.

- Con đi - cậu ta chua chát đáp- không đơn giản thế đâu mẹ. Tàu bè chỉ thỉnh thoảng mới thả neo trong vịnh. Tàu Lơ Rôsơle không thể có mặt ở đây trước hai tuần. Với một chiếc thuyền con, con có thể tới đảo Đất Mới hoặc thám hiểm toàn vùng vịnh, nhưng thậm chí một con thuyền như vậy, chúng ta cũng không có.

- Con sẽ đi - Angielic nhắc lại với con - nếu không đi được bằng đường biển thì con đi bằng đường bộ, như con đã từng đi khi mẹ con ta ở mỏm Maqua; và con sẽ tìm cách đến một điểm nào đó trên bờ biển, một bến cảng nào đó, Xêđiăc chẳng hạn; ở đấy, con có thể đáp tàu biển.

- Con còn có thể đi được nữa không? Nếu bọn đồng lõa của Ambroadin lảng vảng trong rừng thì con không thể đi thoát đâu.

Chàng trai nghĩ tới những điều Picxaret cho biết sau khi từ rừng trở về. Anh chàng da đỏ đã trông thấy hai con thuyền buồm ẩn náu trong cái vịnh nhỏ bên cạnh, và nhận ra trong số thủy thủ một vài khuôn mặt bọn cướp biển trước đây đã xuất hiện ở vịnh Pháp. Bọn này bắt đầu lảng vảng trong những cánh rừng lân cận và đổi chác một ít rượu với những người man rợ. Phải chăng chúng được vũ trang để tăng cường cho lực lượng của mụ công tước ma quái?

Hai mẹ con Angielic quay sang phía Picxaret đang ngồi hút tẩu trước bếp lò.

- Liệu Canto có thể đi qua rừng mà không gặp nguy hiểm không?

Anh ta lắc đầu.

- Vậy chúng ta bị bao vây rồi hay sao? - Canto hỏi.

- Anh có tinh chắc là bọn thủy thủ lảng vảng ở gần đây có quan hệ với mụ đàn bà ma quái ấy không? - Angielic hỏi tiếp.

- Đầu óc bảo tôi như vậy - Picxaret đáp chậm rãi - Nhưng chỉ có niềm tin thôi là không đủ, nhất là khi liên quan đến người da trắng. Phải chờ cho kẻ thù tự bộc lộ, không che giấu nổi tâm địa đen tối của chúng. Hiện nay chúng chỉ mới đổi chác ít rượu để hủ hóa đám đàn bà con gái. Chúng bám chặt vào bãi biển và sửa sang thuyền bè như mọi thủy thủ đến đây trong mùa hè. Như thế chưa có đủ lý do để tiêu diệt chúng. Phải chờ đợi thôi. Có thể một ngày nào đó, một đứa trong bọn họ sẽ gặp mụ ta. Hoặc cũng có thể chính mụ ta tìm cách gặp bọn chúng. Lúc đó, chúng ta sẽ được báo tin. Rừng núi có mắt mà.

- Chờ đợi! - Canto nhắc lại - Và nay mai tất cả chúng ta đều...đi dứt.

Chàng trai đứng vụt dậy.

- Tôi sẽ đi giết mụ ta! - Cậu ta nói một cách dữ dằn - Để cho kẻ đó sống sót là một tội lỗi. Phải giết chết chúng trước khi chúng giết chết chúng ta. Tôi sẽ giết chết mụ ta!.

- Chúng ta đi đi - Bacxampuy vừa nói vừa đứng dậy - Tôi cùng đi với cậu.

Angielic vội can thiệp.

- Hẵng khoan! Nếu giết chết mụ ta bây giờ thì cái chết không giải thích nổi trước mắt các nhân chứng, rất có thể kéo theo cái chết của chúng ta. Phải kiên tâm cho tới khi sự thật bùng nổ. Lúc đó tất nhiên chúng ta sẽ trừng phạt mụ ta.

- Mẹ cháu nói đúng đấy cậu bé ạ - Vinlơđavray tán thành - Nếu chúng ta nóng vội thì bá tước đờ Perắc, bố cháu có nguy cơ chỉ tìm thấy ở đây một đống xác chết.

- Nhưng con không thể để mẹ một mình, mụ ta sẽ giết chết mẹ mất.

- Không, không phải mẹ đâu - Angielic đáp.

Rồi sực nhớ những lời của Mari Hiền dịu và của Pêtrônin, nàng đính chính:

- Không, chưa phải mẹ đâu. Mụ ta chỉ giết mẹ khi mụ ta cảm thấy mình đã đến bước đường cùng...Chúng ta còn vài ba ngày trước mắt.

- Cháu cứ đi - Vinlơđavray nhấn mạnh - Bây giờ cháu là người có thể phải đương đầu với nhiều hiểm họa hơn cả.

Angielic muốn tìm một con thuyền đánh cá để gửi gắm Canto.

Một buổi chiều, một chiếc thuyền lớn, có lá cờ vuông, tiến vào vịnh và vào tận bờ trước khi thả neo. Những người trên thuyền muốn lên đất liền để kiếm nước ngọt. Dân chúng Titmaguso bảo họ ra khơi vì không muốn có người lạ ở đây, và người ta sẽ nổ súng. Nhưng viên chủ thuyền không xao xuyến và Angielic từ xa đã kinh hoàng khi nhận ra giọng nói oang oang của ông ta.

- Không thể có trên đời này một vùng bờ biển mà những người anh em lại không thể đổ bộ!...Lui đi, thằng cha lỗ mãng kia, không ta bắn vỡ sọ đấy!

Aritxit Bômacsăng, mỗi tay một khẩu súng ngắn, bước lên bãi biển, theo sau có Giuylien và chú bé người da đen Timôti, cả hai đều mang những chiếc thùng và hũ có bọc mây.

Angielic bước ra gặp. Họ tỏ ra không thật ngạc nhiên.

- Thưa bà, chúng tôi vui mừng được gặp bà. Lão Không Sợ chưa tới sao?

- Lão Không Sợ?...

- Ở cái xứ sở này không thiếu những bộ mặt nhơ nhớp, và bọn chúng thì tôi chẳng lạ gì.

- Phải chăng vì ngẫu nhiên mà cả hai anh cùng tới đây?

- Phải và cũng không phải. Tôi biết ông Perắc hẹn gặp Không Sợ vào đầu thu và Yaxanhơ phải mang rượu mía tới cho tôi.

- Ông ta nay mai đến đây phải không? - Angielic hỏi, trong lòng lo sợ Yaxanhơ Bulănggiê đến nhập bọn với lũ kẻ cướp.

- Biết thế nào được! Cái đó tùy thuộc vào gió thổi từ biển Carapi. Nhưng vì họ chưa tới nên tôi đi thôi. Tôi thấy những người thổ dân ở đây không có vẻ thích thú được người ta đến thăm viếng.

- Chúng là những tên cướp thực thụ đấy, anh chú ý đừng bỏ trống thuyền, không có người trông coi - Angielic vừa khuyên anh ta vừa lo lắng nhìn về phía bờ biển nơi ngày một tụ tập thêm đông người.

- Không lo - Arixtit cười khẩy - Thuyền tôi được bảo vệ chu đáo lắm.

- Thế ông Perắc đâu? - Giuylien hỏi.

- Tôi chờ anh ấy ở đây. Chắc nay mai sẽ về thôi.

- Bà ở đây một mình là không ổn đâu- Giuylien nói tiếp vì linh cảm có cái gì khác thường.

- Phải. Chúng tôi bị sập bẫy mà không sao thoát ra khỏi để tìm ứng cứu. Tôi muốn cho Canto đi theo anh.

Nàng vội vã nói cho anh ta biết từ đầu mùa hè, những kẻ ác ý, hình như là tay sai của những chính phủ không muốn cho vợ chồng nàng lập nghiệp ở cái xứ châu Mỹ hẻo lánh này, tìm mọi cách hãm hại và tiêu diệt họ. Hình như bà công tước đờ Môđribua ít nhiều là kẻ chỉ huy giấu mặt của chúng.

Giuylien tái xanh mặt khi biết "Bà ân nhân" ở gần đâu đây.

- Thế ra không bao giờ trừ khử được con mụ đĩ thõa ấy hay sao? - Anh ta rên rỉ - Lừa đảo, đĩ điếm, sát nhân...tất cả cái đó đều có ở mụ ta...

- Còn bà - Arixtit kết luận - Chúng tôi có thể để cho bà như thế này được không? Tôi có nghĩa vụ đối với bà. Bà đã chẳng giúp đỡ tôi ra trò đó sao?

- Anh hãy cứu lấy Canto và báo cho nhà tôi trở về ứng cứu tôi. Thế là anh sẽ trả hết nợ và chuộc lại những trò trước kia anh đã chơi xấu đối với tôi.

Công việc được thu xếp gọn gẽ.

Để không ai có thể cản trở lúc ra đi, Canto được mẹ báo tin, bước nhanh về phía bờ biển, con gấu theo sau chân, trong lúc con thuyền bắt đầu rời bờ.

Arixtit giữ chặt dây buồm và ném một tràng nguyền rủa độc địa về phía các khán giả ngơ ngác trên bờ.

Canto nhảy xuống nước và ném gấu Vônvơrin lên thuyền xong, cũng trườn lên theo, với sự giúp đỡ của Giuylien và Eli Cămton.

- Tạm biệt - Anh chàng cướp biển kêu lên bằng cái giọng nói chớt trong lúc con thuyền xa dần trong sương mù hoàng hôn.

Còn ai nghĩ tới chuyện đuổi theo họ nữa?

Chương 15

Từ ngoài mái hiên, Ambroadin bước vào và đi thẳng tới chiếc võng của Vinlơđavray lúc này đi vắng. Ông ta đến pháo đài để trò chuyện với Nicôla Parix. Ông ta có những thói quen bất di bất dịch mà...

Bà công tước nằm dài trên võng với một vẻ thích thú rõ rệt, đầu kê trên cánh tay, và nhìn Angielic với một ánh mắt giễu cợt.

- Tôi cảm thấy mấy hôm nay bà có vẻ lo lắng nhiều - Bà ta lên tiếng, giọng ngọt xớt - Tôi thừa nhận là bà nhanh tay hơn tôi. Vị thượng đẳng thần điển trai đã xa chạy cao bay. Ồ! Cái đó chỉ là trò vặt. Tôi có những vũ khí khác với bà.

Angielic vừa tới ngồi trước bàn trên đặt một chiếc gương soi. Canto giờ đây đã thoát khỏi bước hiểm nghèo, nàng yên tâm. Cậu ta sẽ tìm được bố như đã từng tìm gặp trước kia, khi còn là một đứa bé.

Vì thế, thấy Ambroadin vào nhà, nàng không lấy gì làm hồi hộp cho lắm. Nàng xõa tóc và bắt đầu chải một cách chậm rãi.

- Bà hy vọng cái gì? - Ambroadin nói tiếp, giọng ngọt xớt nhưng không giấu nổi một vẻ châm biếm ra điều thương hại - Chinh phục lại ông ấy à? Ông bá tước đờ Perắc của bà à? Nhưng bà bạn thân mến ơi, bà không hiểu rõ ông ấy, và có biết bao điều bà đã không nắm được từ khi chúng ta còn ở Gunxbôrô. Tôi hầu như thương hại bà. Tôi không muốn bà bị lừa phỉnh tới mức ấy vì cả hai chúng ta đều thuộc dòng dõi quý tộc ở Poatu, và như thế chúng ta có thể hiểu nhau...

- Bà đừng phải lo nghĩ thế làm gì - Angielic lạnh lùng cắt ngang lời bà ta - Tôi đã biết tỏng bà không phải là người ở Poatu. Còn về dòng dõi quý tộc của bà, thì cũng chẳng được mấy thế hệ, mà lại bị hoen ố vì cảnh con hoang nữa kia.

Cái trực giác nữ tính của mình gợi cho Angielic những mũi tên duy nhất có khả năng bắn trúng đích Ambroadin và nàng đã không nhầm. Bà công tước phản ứng dữ dội.

- Bà muốn nói bóng nói gió gì vậy? - Bà ta kêu toáng lên và dướn người dậy - Dòng dõi quý tộc của tôi cũng chẳng thua gì nhà bà!

Rồi thay đổi đột ngột thái độ như bà ta vẫn thường làm;

- Sao bà biết điều đó? Ai nói với bà?...A! Tôi đoán ra rồi. Thằng đĩ đực Vinlơđavray ấy thôi! Tôi biết tỏng là hắn ta đã nhận ra tôi. Nhưng trò hề của hắn đâu đánh lừa được tôi.

- Vinlơđavray dính dáng gì đến chuyện này? - Angielic đáp và lo sợ cho ông hầu tước tội nghiệp vì đã khiêu khích Ambroadin và đánh thức đầu óc sáng suốt nguy hiểm của bà ta - Tôi sẽ thú nhận hết với bà. Một hôm, trong cơn mê sảng, bà đã tự bộc lộ mình trong khi nhắc tới ông linh mục, thân sinh bà. Đối với chúng ta, những người Gia tô giáo, nếu là con đẻ của một nhà tu hành thì không bao giờ đó là một đứa con trong giá thú. Còn chuyện bà ra đời ở Đôphine thì chính Pêtrônin Đamua tâm sự với tôi.

Nàng bịa ra câu chuyện dối trá ấy. Bà quản gia tội nghiệp đã chết chẳng phải lo sợ gì nữa.

- Con đĩ già - Ambroadin rít lên...Tôi xử sự đúng là...

- ...là giết chết bà ấy - Angielic tiếp lời trong lúc vẫn bình tĩnh tiếp tục chải tóc - Dĩ nhiên, do bà ấy sắp nói hết với tôi về bà nên bà đã khôn khéo hành động.

Ambroadin lặng im một lúc lâu. Bà ta thở một cách khó khăn và hai lỗ mũi nhíu lại. Hai mắt lim dim, bà ta xoi mói nhìn Angielic.

- Tôi biết ngay bà không phải là một địch thủ dễ đánh lừa - Rốt cuộc bà ta lên tiếng - Khi thấy bà trên bãi biển, bên cạnh ông ấy. Về sau, tôi bình tâm lại. Bà có vẻ nhân hậu dịu dàng. Những người nhân hậu dịu dàng thường không biết tự vệ. Nhưng tôi đã chóng vỡ mộng. Bà là một kẻ không dễ khuất phục...Làm thế nào để lung lạc, để quyến rũ được bà? Cho tới nay, tôi vẫn đặt cho mình câu hỏi đó. Bí quyết sức cuốn hút, mê hoặc của bà là cái gì? Quả bà là một con người không giả trá, tôi tin như vậy. Chắc Eva phải giống bà!

- Người ta bảo tôi như thế rồi. Chẳng có gì lạ!

Hai hàm răng xinh xắn của bà công tước lấp lánh như răng một con chó sói cái sẵn sàng cắn xé.

- Thế nhưng yêu quái đã chiến thắng Eva - Bà ta rít lên.

Rồi lại nói tiếp sau lúc ngừng một lát:

- Giữa bá tước đờ Perắc và bà có những gì, bà có nói cho tôi biết không nào?

Angielic ngước mắt nhìn mụ ta

- Giữa anh ấy và tôi có những gì, những kẻ như loại bà không sao hiểu nổi đâu.

- Thật thế à! Vậy tôi là loại thế nào?

- Loại yêu quái!

Ambroadin cười, nhưng là một tiếng cười nhạo báng, kiêu ngạo.

- Đúng là tôi không hiểu. Tôi xin thú nhận tuy tôi rất thông thạo mọi ngành khoa học. Nhưng ngay lúc bấy giờ bà đã đặt tôi trước một điều bí ẩn...Ở đấy, trên bãi biển...và sau đó, khi tôi thức tỉnh...nhức nhối vì giấc ngủ kinh hoàng ấy...Tôi thấy những con yêu quái rình rập...một con với cặp mắt sau mông, một con có cái mỏ ngỗng...Tôi biết tên chúng...Chúng làm tôi kinh hoàng...và khi tỉnh dậy, tôi thấy cả hai vợ chồng bà ngồi dưới chân giường...Tôi cảm thấy ông ấy thiết tha đưa bà đi để yêu đương, và bà thì ngong ngóng muốn đi theo; tôi cảm thấy tôi đối với hai vợ chồng bà, trên đời không có gì khác ngoài những giây phút tiếp theo sau đó, những giây phút chỉ dành cho hai con người, hai cơ thể của hai vợ chồng bà mà thôi. Tôi cũng cảm thấy không biết vì lẽ gì, vợ chồng bà sẽ sung sướng như ở chốn bồng lai. Đối với tôi, đêm đó là một đêm kinh hoàng và xót xa; còn đối với bà thì thật thần tiên...Vội vã bỏ mặc tôi, bà độc ác biết chừng nào! Khi hai vợ chồng bà ra đi, tôi đau khổ một cách khủng khiếp...Tôi cảm thấy như hồn lìa khỏi xác. Tôi kêu la...như một kẻ bị đầy đọa nơi địa ngục.

- Tiếng kêu ấy! Tôi nhớ ra rồi! Tuy vậy tôi vẫn quay lại, tôi hỏi Đenphin và Mari Hiền dịu lúc ấy đứng ở cửa sổ, nhưng hình như họ không biết tiếng kêu từ đâu vọng tới...

Ambroadin bật lên một tiếng cười gớm guốc.

- Bà hình dung thế nào? Là họ không biết đóng kịch phải không? Ồ! Các cô gái trung thành của tôi, tôi đã tập luyện cho họ ra trò! Thậm chí với cả Nhà vua, họ cũng sẵn sàng nói dối để làm vui lòng tôi. Và họ run sợ nếu làm tôi phật ý. Bà không biết là tôi đã ra lệnh cho họ bất kỳ bằng giá nào cũng phải giữ bà lại suốt đêm cạnh giường tôi hay sao? Tôi không muốn ông ấy dẫn bà đi! Nhưng họ đã thất bại.

Bà ta nghiến răng kèn kẹt.

- À! Bà luôn luôn làm hỏng kế hoạch của tôi. Thỉnh thoảng bà làm tôi sợ, hình như bà sắp đoán được tôi là ai. Tôi phải vất vả lắm mới đánh lạc hướng được bà. Thậm chí hình như số mệnh ủng hộ bà khi bà Care đến uống cà phê thay bà, tôi cứ ngỡ là bà gọi bà ta tới...À! Gunxbôrô - Bà ta vừa lắc đầu vừa lầm bầm - Tôi không biết ở đó có những gì...Ở đó tôi cảm thấy không khoan khoái. Công việc của tôi không chạy như thường...Vì sao? Không rõ vì sao.

Angielic lặng im chăm chú nghe bà ta nói.

"Phải chăng châu Mỹ, phải chăng Tân Thế giới - nàng nghĩ bụng - đã cứu thoát vợ chồng mình ra khỏi bùa phép của mụ ta? Ở đây người ta buộc phải sống không giấu diếm. Và vì tình thế, người ta có thói quen ngờ vực mọi thứ: người da đỏ, biển cả, gió xoáy, bọn cướp biển có thể bất thần xuất hiện...".

Nằm dài trên võng, hai cánh tay đặt dưới gáy, vẻ mơ màng Ambroadin nói tiếp:

- Tôi nhớ lại...lúc đầu...tôi thấy bà say mê mọi thứ...Tôi vừa ngạc nhiên vừa kinh hoàng. Tôi không biết làm thế nào cho bà chú ý. Bà say mê tình yêu...Bà say mê tình bạn...say mê Abighen...và thậm chí say mê cả xứ sở này...Đúng, bà yêu xứ sở này...còn tôi, thì bà không thấy. Tôi tập thù ghét biển cả...và những đàn chim bay lượn...

Ambroadin nghỉ một lát, ra vẻ suy tư.

- Ông ấy!...Tôi tin chắc sẽ có ngày tôi cướp đoạt ông ấy của bà...Tôi không muốn giữa bà và ông ấy có những gì...nhưng Abighen, đau đớn biết chừng nào!...

Bà ta nói tiếp răng nghiến chặt lại, mỗi lúc một thêm sôi nổi khiến hai con mắt mở to như nẩy lửa.

- Tôi tập thù ghét biển vì bà yêu nó, và tôi cũng thù ghét chim vì bà cho là chim đẹp...và cảnh bay lượn của chúng là kỳ lạ khi chúng cất cánh hàng nghìn con che khuất cả bầu trời. Khi bà ngẩng mặt lên nhìn chim, tôi muốn làm cho bà thôi không yêu thương chúng nữa...

Ambroadin lại dướn người lên.

- Nhưng nay thì bà không thấy chúng nữa - Bà ta nói giọng đắc thắng - Thậm chí bà cũng không biết là vào lúc này những con ngỗng trời mùa thu đã che kín cả bầu trời...Dẫu sao tôi cũng đã làm được điều đó. Bà không còn trông thấy chim nữa.

Bà ta lại ngả đầu ra sau như thể kiệt sức.

- Hả! Vì sao bà yêu biết bao sự vật, biết bao con người chứ không yêu tôi?... Chỉ không yêu một mình tôi.

Bà công tước như văng ra những lời cuối cùng này trong một cơn cuồng nộ với cả vẻ tự ái khủng khiếp.

- Thế là tôi thề nguyền phải tiêu diệt bà và cả ông ấy, cả hai vợ chồng bà, bằng phản phúc, bằng ô nhục, cuối cùng bằng cái chết và sự đày đọa linh hồn ở nơi địa ngục!

"Mụ ta nói như vậy - Angielic nghĩ bụng - tựa một đứa bé trong nỗi kinh hoàng tột cùng - tức là mụ ta tin chắc vào chiến thắng. Vậy quyền lực của mụ ta ra sao? Nhờ ai mà có?"

Nàng sợ những ngón tay cầm lược của mình run rẩy. Nàng sợ hơn cả là trong một sự phản ứng tự vệ, nàng có thể nhảy bổ vào giết chết kẻ tội phạm để nó không thể làm hại được nữa. Giá là một con thú rừng tấn công mình thì nàng làm như vậy. "Cẩn thận!- Một tiếng nói nội tâm khuyên nàng - Những hành vi như vậy, dù chính đáng tới đâu, mi cũng phải trả giá đắt đấy! Người ta làm gì khi đứng trước một con thú dữ mà trong tay không có vũ khí? Người ta phải bình tĩnh. Mi phải nhớ điều đó. Đấy là lối thoát duy nhất...Nếu quả là có một lối thoát!"

Nàng chậm rãi tiếp tục chải tóc và bỏ xõa lên vai, Ambroadin im lặng quan sát rồi bước xuống võng tới cạnh Angielic. Nàng theo dõi động tác của bà ta. Nàng có cảm giác như đứng trước một con thú có nọc độc, Ambroadin tỏ ra thích thú thấy nàng tái xanh.

Để tỏ ra không lúng túng, nàng mở xắc, sắp đặt lại đồ đạc bên trong. Bất giác Ambroadin nhìn vào xắc và hốt hoảng kêu lên:

- Cái gì kia?

Bà ta vừa trông thấy chiếc dùi cui bằng chì Angielic đã lấy trong tay gã đàn ông bị Picxaret giết chết trên bãi biển Xagaguso.

- Làm sao bà có vật này? - bà công tước hỏi và chằm chằm nhìn Angielic với một ánh mắt dữ dằn.

- Trước đây một người hành khất ở Pari cho tôi đấy.

- Không đúng!

- Vì sao lại không đúng?

Hai mắt Angielic nảy lửa.

- Bà đờ Môđribua, cái vũ khí của một tên cướp biển thì dính dáng gì tới bà? Vì sao bà lại quan tâm tới nó? Vì sao bà lại biết là tôi chỉ có thể lấy cái vũ khí ấy từ tay một trong những tên cướp đã giết chết những người bị đắm tàu trong vịnh nước Pháp vào mùa này? Chính bà đã ra lệnh cho chúng chém giết phải không? Chính bà là kẻ chỉ huy bí mật của chúng phải không?...Bêlialit...

Nàng nắm cổ tay Ambroadin.

- Tôi sẽ lột mặt nạ bà - nàng nói, hai hàm răng nghiến chặt - Tôi sẽ cho bắt và bỏ tù bà...người ta sẽ lôi bà ra bãi hành hình! Tôi sẽ tố cáo bà ở Pháp đình tôn giáo, người ta sẽ thiêu sống bà như thiêu sống một con mụ phù thủy!

Những cơn phẫn nộ của Angielic bao giờ cũng làm cho đối thủ bối rối.

- Sao...bà dễ sợ vậy - Ambroadin rên rỉ - Sao bà có thể tàn ác đến thế? Ái, ái! Bỏ tôi ra, bà làm tôi đau.

Angielic buông Ambroadin ra đột ngột tới mức bà ta loạng choạng, ngã ngồi xuống võng và xoa xoa hai cổ tay bị xây xát.

- Bà làm cho xuyến đâm vào da thịt tôi rồi - Bà ta rên rỉ như chực khóc.

- Tôi muốn thọc sâu một con dao vào tim bà kia - Angielic dữ dằn đáp. Và sẽ có một ngày như thế! Bà chẳng mất gì đâu trong lúc chờ đợi.

Một lần nữa Ambroadin kinh ngạc nhìn nàng.

Cơn giận của Angielic như là một cơn giông bão xuất hiện trong vài giây từ một đường chân trời xán lạn trước khi người ta chưa kịp cuộn buồm và chống lại đợt sóng bất thần và xảo quyệt từ dưới đáy biển dâng lên lật nhào thuyền.

Bỗng Vinlơđavray gõ nhẹ ở cửa và bước vào với nụ cười tươi tắn trên môi, đôi tất đỏ, chiếc áo gilê thêu hoa và áo rơđanhgốt màu mận chín. Nhưng nụ cười của ông hầu tước biến mất như có phép màu khi nhìn thấy Ambroadin nằm trên võng.

- Bà ta chiếm mất võng của mình!

Ông có vẻ rầu rĩ như một đứa bé được nuông chiều bị người ta lấy mất một thứ đồ chơi. Rất bất bình ông đến ngồi trên một chiếc ghế mây cạnh lò sưởi. Angielic hạ thấp giọng, kể lại với ông buổi nói chuyện vừa qua với bà công tước và những lời đe dọa của bà ta. Ông hầu tước tức giận sôi nên.

- Lần này thì bà ta vượt quá giới hạn! mặc! Tôi sẽ sử dụng quyền hạn thống đốc của mình để cho bắt và canh giữ bà ta.

Nhưng bỗng hiểu ra lời tuyên bố ảo tưởng của mình, ông ta lắc đầu.

- Tiếc rằng không thể làm gì được! Chúng ta kẹt mất rồi. Mụ ta nhanh chân hơn chúng ta. Và thế là mụ ta ra sức tung hoành.

Ông lại hạ thấp giọng hơn nữa.

- Ngoài kia đầy những kẻ đáng nghi ngờ. Chúng đến từ hai con tàu đậu ở phía nam, bên kia mũi đất, Nicôla Parix bảo tôi như vậy, vẻ lo lắng.

- Tôi hiểu rồi. Mụ công tước cho bọn đồng lõa vào đây.

Vinlơđavray nháy mắt.

- Mặc! - Ông thì thầm - Chúng ta sẽ chiến đấu. Lối thoát của chúng ta là ở sự bình tĩnh, sự cảnh giác của chúng ta và ở sự can thiệp nhanh chóng của ông Perắc. Chúng ta phải kiên nhẫn cho tới lúc đó.

Nhưng không phải vì vậy mà khi ra khỏi cái tổ ong vò vẽ này, tôi không khiếu nại lên Kêbếch và thậm chí lên cấp cao hơn. Tôi sẽ viết thư về Pari. Tôi sẽ viết cho chính bản thân ông Cônbe. Tôi biết ông ấy; tôi nghĩ là cả bà cũng vậy. Ông ấy là một con người rất cần mẫn, rất có năng lực, nhưng quá bận rộn; vả lại, biết làm sao được, tất cả các vị đại tư sản được Nhà vua sủng ái ấy, có những chi tiết họ không nắm được. Họ nghĩ là chỉ cần xếp những đồng tiền vàng lên bàn là con người yên ổn...Biết làm thế nào được! Thế giới đổi thay. Chúng ta đành bó tay!

- Ông chớ nói to thế. Mụ ta nghe hết đấy.

- Không! Mụ ta đang ở trạng thái hoàn toàn đê mê, không hay biết gì thực tại xung quanh mình đâu. Một cách thư giãn để tránh mệt mỏi, lấy lại sức và để đối phó với hậu quả hành động của mình đấy mà.

Ông lấy thuốc lá ra để hít và hắt hơi ầm ĩ mà Ambroadin vẫn ngủ li bì.

- Tối nay mụ ta chơi đủ các trò để làm bà mủi lòng, nhưng bà đã không bị vào tròng. Với những kẻ như vậy, chẳng bao giờ biết thế nào được đâu.

Rồi nói to và với một giọng khác:

- Angielic, bà đừng có đứng như trời trồng như thế. Tối nay trời lạnh. Mời bà đến ngồi cạnh lửa và kể cho tôi nghe chính xác trước kia bà đã mua bán những gì với ông Cônbe! Dẫu sao chúng ta là những người đồng minh, có phải thế không nào?

Dần dà thoát khỏi giấc ngủ li bì, nữ công tước đờ Môđribua thấy hai người ngồi trước bếp lửa, bình tĩnh nói chuyện về giá ca cao trên thị trường thế giới.

- Bà có

muốn tôi tiễn về không, bà bạn thân mến?- Ông hầu tước sốt sắng hỏi khi thấy bà ta đứng dậy.

Nhưng Ambroadin đưa một ánh mắt thù địch nhìn ông, bước đi ra cửa và bỏ đi.

Chương 16

Mệt mỏi, Angielic đang ngồi trong nhà, bỗng thấy hầu tước Vinlơđavray bước vào. Vẻ rất bồn chồn, ông ta đóng cửa lại, cài chốt, rồi đến kiểm tra xem cửa sổ có đóng kín không và liệu có ai có thể nghe những điều ông sắp nói không.

- Tôi biết hết tất cả rồi - Ông hoan hỉ tuyên bố.

Trong niềm phấn chấn, ông không nghĩ tới chuyện ngồi xuống ghế mà vừa đi đi lại lại vừa nói.

- Ông già Giôp Ximông đã đến thú nhận hết với tôi rồi. Ông ta bảo ông sẵn sàng nói hết với bà, nhưng nói với một mình phu nhân, ông xấu hổ quá. "Không phải vì người ta đã xử sự như một con vật nên cứ phải tiếp tục xử sự như thế mãi". Ông ấy đã nói với tôi nguyên văn như vậy. Tóm lại, ông ta đã nói với tôi tất cả những gì ông ta biết, và kết hợp với những luồng tin của ông Paturen và những mối ngờ vực của chúng ta về sự liên lạc giữa bà công tước đờ Môđribua với con tàu bọn cướp biển, thì sự việc đó có thể tin được và thậm chí đã rõ ràng, Giôp Ximông, lúc đó đang tìm hàng để chuyên chở, đã bị lôi cuốn vào âm mưu người ta sắp đặt ở Pari nhằm làm thất bại ý đồ lập nghiệp của ông Perắc trên vùng biển này.

- Người ta cấp giấy tờ cho nhà hàng hải Râu Vàng, là người đang lo tìm kiếm đất đai để di dân, với điều kiện ông ta phải chinh phục được vùng đất được chỉ định và thậm chí được người ta bán lại cho, và đánh đuổi "kẻ dị giáo" mà người ta cho là đã đến lập nghiệp bất hợp pháp. Theo tôi giả định, thế là gã Lôpe, một bộ hạ của Côlanh, trong lúc đi theo ông ta đến Pari và trong lúc chờ đợi được yết kiến ở Vecxay, đã trao đổi một đôi điều với Giôp Ximông lúc ấy cũng được triệu tới. Giôp Ximông loáng thoáng nhớ lại đã từng gặp hắn. Cả hai đều nhận ra là họ cùng được giao nhiệm vụ trục xuất một gã Perắc nào đó ra khỏi vùng bờ biển Men. Điều đó giải thích câu nói của Lôpe: "Khi trông thấy tay thuyền trưởng cao lớn có vết chàm tím, thì phải hiểu rằng kẻ thù ở không xa"

"Nhưng không phải người ta chỉ tìm người bẻ gãy sức mạnh vật chất của bá tước đờ Perắc, mà còn cố sức tiêu diệt sức mạnh tinh thần của ông ấy. Một con người chán nản, sau khi đã mất đi cái ý thức về những gì thúc đẩy ý chí hành động của mình, thì không còn gắn bó làm gì với mảnh đất vốn nhắc nhở những kỷ niệm chua chát. Ít ra thì ông ấy cũng bỏ đi; tốt hơn nữa thì tự sát; bằng cách này hay cách khác thì người ta cũng loại trừ được ông ấy! Và hình như bà công tước yêu quái của chúng ta được giao đảm nhận cái trò tâm lý ấy. A! Khôn khéo thật! Dễ làm người ta hoang mang thật! Dĩ nhiên không phải Giôp Ximông giảng giải cho tôi những cái trò xảo quyệt tinh vi ấy. Đấy là tôi suy luận ra từ những lời tâm sự và những điều mà con người tội nghiệp ấy cho là mình nắm được. Ông ta chỉ là một kẻ ngây thơ bị lợi dụng để làm cho người ta tin rằng mụ công tước đến không nhằm mục đích xấu xa nào cả, và mụ ta chỉ là một "Bà ân nhân" giàu có, sùng đạo, nhiệt thành đưa các cô gái đến Kêbếch để gả chồng, bị đắm tàu trên bờ biển Men...Cả một câu chuyện xứng đáng với đầu óc ham hố và quỷ quyệt của mụ ta...Cái khó duy nhất là làm thế nào để Giôp Ximông không chú ý tới hành động của mụ ta và lặng im...Một con người Brơtanhơ đâu có phải dễ để thuyết phục. Nhưng "người đẹp" của chúng ta có vũ khí trong tay và chúng ta biết là những vũ khí nào...

- Ông ngồi xuống, ông Vinlơđavray, tôi van ông, ông làm tôi chóng cả mặt - Angielic cắt ngang lời ông hầu tước - Và ông mở cửa ra cho. Đến chết ngạt mất thôi.

Vinlơđavray ra mở cửa.

- Câu chuyện thật hấp dẫn, phải không bà? - Ông ta lầm bầm - Bà có uống gì không?

Angielic chỉ một bình nước trên bàn. Ông ta uống một cách khoan khoái rồi ra chiều suy nghĩ lung lắm.

- Tôi đoán là bà công tước đờ Môđribua được giao nhiệm vụ khó khăn ấy - Ông ta nói tiếp - Vì đấy là cơ hội để đẩy bà ta đi xa, nhưng cũng vì bà ta rất giàu có, có khả năng mua chuộc một cách hào phóng mọi sự đồng lõa, và đó là điều quan trọng.

Angielic quyết định nói với Vinlơđavray về bức thư của cha đờ Vecnông. Nó bộc lộ sự cấu kết giữa cha đờ Đoócgiơvan và bà đờ Môđribua.

- Thế là mọi việc đã rõ và có cơ sở rồi. Có thể tóm tắt lại thế này: Người ra đi đầu tiên là Râu Vàng. Sau khi ở vùng biển Caraip trong suốt mùa đông để làm ăn với người Tây Ban Nha, hắn dong buồm tới Gunxbôrô vào những ngày đầu xuân. Hắn tấn công nhưng thất bại và rút lui, nhưng vẫn quyết tiêu diệt bá tước đờ Perắc đến cùng. Trước hết hắn bắt cóc Cớc Ritz, người chỉ huy binh sĩ của ông. Sau đó sẽ đến lượt bà nếu tình cờ bà đến trong vịnh Căngxô. Vì trong thời gian đó, bà đã nhập cuộc. Lúc đầu, chỉ có một mình nhà quý tộc phiêu lưu đờ Perắc tha hồ tung hoành trong đất liền cũng như ngoài biển cả. Thế rồi bỗng nhiên xuất hiện bên cạnh ông ấy một người đàn bà cũng có tài chinh phục, quyến rũ như ông và là tăng thêm sức mạnh vốn đã khác thường của ông. Thế là quá đấy! Xin bà nhớ cho: họ muốn đánh bại sức mạnh tinh thần của Perắc; họ sẽ tấn công vào trọng điểm ấy. Con tàu hay những con tàu thuộc đồng lõa của Ambroadin vào vùng vịnh Pháp. Ở Huxnoc, chúng tìm cách làm cho bà sa vào tay người Canada. Nếu bà bị chết hoặc bị giam ở Kêbếch thì ông Perắc sẽ ở trong tình thế phải nhận những điều kiện đầu hàng của người Pháp. Nhưng bà đã thoát ra khỏi bàn tay chúng. Sự ngẫu nhiên đã run rủi bà tới con tàu của Râu Vàng. Cha đờ Vecnông đến đấy để định bắt bà. Từ Niu Oóc trở về, trên đường đi, ông ấy được giao nhiệm vụ bắt giữ bà. Lệnh của ai? Sáng kiến của bọn đồng lõa của Ambroadin hay của kẻ giật dây toàn bộ câu chuyện này? Râu Vàng phải nhượng bộ trước ông giáo sĩ dòng Tên. Từ đấy, bà nằm trong tay những kẻ muốn buộc ông Perắc đầu hàng. Nhưng lần này nữa mọi sự không êm thấm "như thường lệ", đúng như bà công tước xinh đẹp của chúng ta phàn nàn. Biết bà là con bài quan trọng trong ván bài đang diễn ra, cha đờ Vecnông không thấy có lý do cấp bách để sát hại bà hay xâm phạm sự tự do của bà, nên để cho bà trở về Gunxbôrô bình yên vô sự.

- Từ đây trở đi tôi thú nhận tôi có phần bối rối. Hình như bọn người trên con tàu lạ mặt đã can thiệp vào để sử dụng Râu Vàng làm đầu mối gây bất hòa giữa vợ chồng bà khiến cho mọi người xung quanh chém giết lẫn nhau...Tình hình gì đã thực sự xảy ra thế, bà Angielic thân mến? Bà kể hết cho tôi nghe đi.

- Không, Angielic đáp - Đó là câu chuyện riêng, vả lại tôi mệt quá rồi.

- Bà chẳng lịch sự gì cả - Vinlơđavray nói, vẻ thất vọng - Tôi vất vả biết bao để gỡ cái bòng bong này cho bà, thế mà chỉ một lời tâm sự, bà cũng chối từ...

- Tôi xin hứa sẽ có ngày kể hết một cách chi tiết với ông...

- Khi chúng ta ở Kêbếch! Vinlơđavray vui vẻ thốt lên.

- Vâng, đúng thế, khi chúng ta ở Kêbếch. Nhưng lúc này, ông chỉ cần biết là ông đã đoán đúng. Chúng đã tính toán mọi cái để cho chúng tôi chém giết lẫn nhau. Ông có tin là lúc ấy, Ambroadin đang ở trong vùng chúng ta không?

- Không, nhưng tên đồng lõa của mụ ta, tên cướp cầm đầu hai con tàu thì có. Rất có thể một mình nó đã nghĩ ra một kế hoạch ma quái. Nó là một thằng đàn ông cũng yêu quái như mụ ta, lát nữa, tôi sẽ nói rõ với bà.

- Tôi đã trông thấy hắn. Gã đàn ông da mặt tái xanh phải không? Tôi chỉ trông thấy có một lần, khi hắn đến bảo tôi: "Ông đờ Perắc cần gặp bà trên đảo Con Tàu Cũ". Kỳ lạ thật! Lúc đó tôi mệt mỏi sau một ngày chiến đấu dằng dặc bên cạnh những người bị thương. Tôi chỉ nghĩ bụng: "Hắn xanh quá chừng, chẳng khác một xác chết". Nhưng hắn không làm tôi khiếp hãi. Tôi bèn đi theo hắn.

- Đấy là một trong những đặc tính của những con vật ma quái hiện hình. Nếu chúng làm người ta khiếp hãi, thì người ta không sa vào cạm bẫy của chúng. Và nói chung, chúng xuất hiện khi ý thức bản năng của con người đã quá mệt mỏi nên lơ là cảnh giác.

Angielic hồi tưởng lại sự việc. Nàng đã đi theo gã đàn ông qua bãi biển lúc thủy triều đã rút. Và Côlanh chờ nàng trên đảo...Còn Giôphrây đờ Perắc thì nhận được một mảnh giấy vô danh báo tin nàng đang ở trên đảo cùng với tình nhân. Anh ấy đã tới đấy, và nàng ở trên đảo cùng với Côlanh...Cả một đêm...hai người...còn anh ấy thì theo dõi...

Ông hầu tước nghỉ một lát, chờ Angielic nói cho biết điều bí mật của nàng, nhưng nàng vẫn lặng im.

- Thôi được! - Ông ta thở dài và nói - Tôi không nài nỉ. Bà sẽ kể tất cả những cái đó cho tôi nghe ở Kêbếch, khi chúng ta ngồi thoải mái trước cái lò sưởi Hà Lan của tôi. Lúc bấy giờ, tôi chỉ còn biết nêu nhận xét là Râu Vàng, kẻ thù của ông bà, đã trở lại làm thống đốc xứ Gunxbôrô trong lúc ông Perắc vẫn là chủ nhân ông trang ấp. Cái trò chơi khăm ấy không làm vui lòng bọn có những âm mưu ma quái chống lại chúng ta. Chắc hẳn đó là lúc con tàu Kỳ lân nhập cuộc. Ngay từ đầu, Ambroadin đã có ý đồ hy sinh con tàu, đoàn thủy thủ và thậm chí cả những cô gái mà mụ ta chịu trách nhiệm, nhằm hoàn toàn đánh lừa được người ta là mụ ta đến một cách bất ngờ, hay chỉ đi tới quyết định ấy sau khi nhậ thấy dù mụ ta đã bỏ ra biết bao công sức, lực lượng vũ trang cũng như sức mạnh tinh thần của ông đờ Perắc vẫn không bị thương tổn một cách đặc biệt? Tôi cam đoan là mụ ta luôn có ý đồ phạm trọng tội vì bắt buộc phải trừ khử tất cả những ai biết rõ hay có thể tiết lộ những điều bí mật của bọn chúng. Hơn nữa, đối với vài đầu óc, vào lúc nào đó, khát vọng giết chóc có thể trở thành một sự cuồng loạn, không còn giới hạn nào nữa. Bọn đồng lõa chờ mụ ta trên bờ biển với những cây đèn lồng và Giôp Ximông chưa bao giờ tới vùng này, tưởng mình đã đạt tới đích. Chúng cho canô ra đón mụ ta trước khi tàu bị đánh đắm...

- Thế vì sao mụ ta lại muốn cứu đứa bé, con của Gian Misô?

- Lại vẫn là màn kịch để tô vẽ cho tâm hồn cao cả của mụ ta: Mụ ta muốn đóng vai một nhân vật đức hạnh, tận tụy, hy sinh, muốn xây dựng cho mình "cuộc đời của nữ thánh Ambroadin" mai sau, theo phong cách trong những câu chuyện văn chương mà mụ ta mê say trong những ngày ở tu viện. Cái màn kịch nạn nhân đắm tàu của mụ ta, bà có thấy lâm ly không?

- Ồ! Quá lâm ly chứ!

Nhưng dù khôn khéo, gian xảo và quỷ quyệt, có khi mụ ta vẫn hy sinh sự thận trọng cho nữ tính của mình. Mụ ta đến gặp bọn đồng lõa và mang đôi tất đỏ, bất chấp việc đó có thể khơi dậy sự kinh ngạc và ngờ vực, dù chỉ là đối với một cô gái ngây thơ như Mari Hiền dịu: với tư cách môt người hầu phòng, cô gái biết rất rõ những thứ bà chủ mình mang từ Pháp đi trên con tàu Kỳ lân. Một lần khác là chiếc áo măng tô bọc nhung đỏ bà ta mang từ một buổi dạo chơi ở biển về, khiến Angielic ngạc nhiên; rồi lại cái món nước hoa của mụ ta nữa...Đúng thế, nước hoa của mụ ta! Có ai lại thoát khỏi một vụ đắm tàu với một đầu tóc bóng lộn và thơm nức không?...

"Thế mà mình, một người đàn bà, mình lại mắc mưu cái trò ấy!"- Angielic nghĩ bụng.

Quả vậy, nhẽ ra tóc bà ta phải ướt đẫm, nhầy nhụa nước muối. Thế mà điều Angielic lưu ý đầu tiên chính là mùi thơm và vẻ đẹp của mái tóc đen nhánh, bóng nhẫy ấy. Bà ta chăm sóc nó đến say mê và thậm chí thành kính. Và cũng là một thái độ khinh suất mang nữ tính khi bà ta bảo Angielic: "Nước hoa của tôi...Bà thích phải không? Tôi sẽ biếu bà" và Angielic đã đáp: "Tôi nghĩ là bà đánh mất trong vụ đắm tàu rồi chứ".

Và nếu bà Care tỏ vẻ lo lắng về áo quần của bà công tước khi bà nhắc đi nhắc lại nhiều lần: "Những vết bẩn này, những chỗ rách này, hình như có điều gì đáng ngờ đây"...thì phải chăng với tư cách một người nội trợ cẩn thận và giàu kinh nghiệm, bà ấy nghĩ rằng những vết bẩn ấy, những chỗ rách ấy là do cố ý gây ra. Giả vờ biến những thứ quần áo chất lượng tốt thành một mớ giẻ rách của kẻ đắm tàu bị sóng biển, sỏi đá, rong rêu vùi dập đâu phải là một cái trò dễ dàng, ai cũng làm được; hơn nữa, hình như yêu thích đặc biệt bộ cánh lộng lẫy này, Ambroadin đâu có sẵn sàng cố tình hủy hoại nó. Trong toàn bộ bức tranh được bố trí với một nghệ thuật bậc thầy, đấy chỉ là những chi tiết nhỏ nhoi, những lầm lẫn không đáng kể; tuy vậy, chúng vẫn khơi dậy một cách mơ màng sự ngạc nhiên của các nạn nhân, cho phép họ dần dà thấy rõ cạm bẫy.

- Thế còn gã đàn ông mặt xanh mét, chỉ huy bọn có dùi cui bằng chì là ai thế? Pêtrônin bảo tôi là: "anh trai mụ ta".

- Giôp Ximông thì bảo tôi: "tình nhân của mụ ta, tình nhân trên danh nghĩa". Được! Cứ là anh trai lẫn tình nhân của mụ ta đi! Mụ ta đâu có sợ chuyện loạn luân.

Hoàng hôn bắt đầu buông xuống; mùi cá thu càng gây nhức đầu, nỗi kinh hoàng và sự chờ đợi càng thêm bi đát. Nhưng một kẽ hở bắt đầu xuất hiện trong hành động của Ambroadin.

Đi qua ngoài cửa sổ bà ta nghe Angielic cười. Thái độ ung dung và điềm tĩnh cố tình của nàng và của hầu tước đờ Vinlơđavray làm bà ta ngờ vực và sợ hãi. Bà ta không đoán được nguyên nhân vì sao: nỗi ngờ vực phải đối phó với một loại người xa lạ và mạnh hơn bản thân mình, thỉnh thoảng thoáng qua trong đầu óc bà ta. Tinh thần thì nhạy bén nhưng xác thịt thì yếu đuối. Cơ thể con Quỷ cái cũng suy nhược vì phải chịu đựng sự căng thẳng của những giờ phút dằng dặc vô tận. Chiếc mặt nạ được giữ gìn kỹ lưỡng bắt đầu rạn nứt, để lộ trên bộ mặt xinh đẹp những dấu vết của tuổi tác như thể do sự tích tụ của những hành vi đê tiện, dối trá và tội ác, một cái ung nhọt bắt đầu vỡ mủ và để rỉ ra giữa thanh thiên bạch nhật từng giọt, từng giọt những biểu hiện kinh hoàng nhất của sự điên loạn.

Đêm đã khuya, Vinlơđavray chia tay, Angielic muốn để đèn sáng nhưng bị gió thổi tắt. Nàng không sao ngủ được và bắt đầu cảm thấy lạnh.

Qua ô cửa sổ, bóng đêm loãng ra thành một thứ ánh sáng xám xịt, mờ đục, nhưng cũng đủ để nàng nhận ra lờ mờ một bóng người đi qua, che khuất ô cửa sổ. Nàng hiểu ngay là có người vào nhà và đang đứng tựa người vào bức tường bên phải.

Tay đặt lên cò súng, nàng chờ nghe một hơi thở. Không có gì hết. Nhưng bỗng có tiếng lạo xạo của những cái vỏ sò biển và một mùi vị quen thuộc, Picxaret! Anh chàng người da đỏ!...

Nàng không nghĩ tới chuyện đánh bật lửa nữa. Nếu anh ta quyết định canh gác cho nàng ngay trong nhà thì chắc hẳn có lý do. Thật kỳ lạ, hầu như ngay lập tức, nàng ngủ một giấc ngủ thoải mái.

Nhưng Angielic sực tỉnh vì nghe có tiếng vật lộn. Như tiếng động của một con thý nhảy thình thịch trên sàn nhà.

Trời vẫn chưa hừng đông.

Angielic bật lửa. Nàng thấy Picxaret đang nằm đè lên một người trên mặt đất.

- Hắn đã lẻn vào nhà bà.

- Ai thế?

Ánh đèn rọi vào bộ mặt rám nắng và kinh hãi của một gã thủy thủ trẻ, hình như là một người Brơtanhơ và ở trong đoàn thủy thủ của lão chủ tàu đánh cá thu.

- Mi đến đây làm gì?

Hai môi chàng trai run rẩy, không nói được nửa lời.

- Mi định làm gì, nói đi!

Cuối cùng, hắn ấp úng được mấy tiếng.

- Đến cầu cứu bà...thưa bà.

- Vì sao?

- "Chúng" đuổi theo tôi - Chàng trai nói trong lúc Picxaret bắt quỳ trước mặt Angielic - Đã bốn ngày nay, tôi cố lẩn vào rừng để trốn thoát "chúng" nhưng "chúng" bám sát dấu vết tôi. Tệ hại nhất, khôn khéo nhất là thằng cha mặt xanh. Tôi không biết "chúng" là ai, nhưng tôi biết "chúng" muốn giết tôi.

- Vì sao chúng muốn giết mi?

- Vì tôi trông thấy kẻ hôm nọ đã ẩy cô gái từ trên đỉnh vực. Nhưng đồng thời hắn cũng thấy tôi...Từ ấy tôi tìm cách thoát khỏi bàn tay chúng...

Angielic nhớ lại gã thuyền trưởng người Brơtanhơ phàn nàn thủy thủ của lão bắt đầu bỏ đi, và một thủy thủ trẻ đã biến mất...

- Mi ở trong đám thủy thủ của ông chủ đánh cá thu phải không?

- Phải...Tôi lo việc phơi cá. Suốt ngày phải chạy dọc theo bãi phơi. Tôi ít bị kiểm soát hơn những người khác. Hôm ấy trời nóng. Tôi chạy đi hái quả phúc bồn tử. Tôi có biết một chỗ để hái về phía cây thập tự Brơtanhơ. Nhân có một con tàu vào lấy nước ngọt, tôi đã lợi dụng cơ hội để trèo lên đó. Và tôi đã thấy...

- Ai thế?

Chàng trai khốn khổ sợ hãi nhìn quanh và thì thầm"

- Gã đàn ông đeo kính và viết lách cho bà công tước.

- Ácmăng Đacô hả?...

Cậu ta gật đầu.

Và bắt đầu kể chuyện. Cậu ta trông thấy cô gái đi tới và gã thư ký nói gì với cô ta, chỉ tay về hai cái giỏ để bên cạnh giá chữ thập. Cô gái đi về phía ấy để lấy giỏ; lúc đó gã thư ký nhón chân chạy theo sau, và khi tới gần mép vực, cô bị hắn xô nhào xuống bất ngờ.

- Tôi không nghĩ tới việc bỏ trốn. Khi quay lại, hắn nhìn thấy tôi...Tôi bèn dấn sâu vào rừng...Tôi định chạy ra bãi cá, báo cho ông thuyền trưởng. Nhưng rồi nghĩ lại như thế chẳng giải quyết được gì hết. Ông ta say mê mệt cái bà công tước ấy, không còn đầu óc tỉnh táo gì nữa tuy vốn là một con người cương nghị. Tôi muốn tới một bãi biển khác về phía bắc, và lên tàu cùng với những người Maluin; hết mùa cá, họ sẽ trở về quê nhà. Tôi biết vùng này, biết hướng đi tới đó. Từ khi làm một thủy thủ nhỏ, hàng năm tôi vẫn tới đây. Nhưng tôi hiểu ngay là mình bị săn đuổi. Tôi ra sức tìm cách ẩn náu, nhưng không sao thoát khỏi chúng nó. Thế là tôi nghĩ tới việc cầu cứu bà vì tôi hiểu bà không ở trong bè lũ ăn cướp ấy. Đêm nọ, tôi nấp trong một cái hốc cây mà chúng không biết; tôi nghe chúng nói về bà công tước, kẻ chỉ huy bọn chúng, chúng gọi bà ta là Bêlialit; chúng cũng nói về bà và cả ông đờ Perắc. Chúng bảo là bà ta phải quyết định giết chết bà trước khi ông nhà trở về vì bà ta rất mạnh, nhưng bà, có lẽ bà còn mạnh hơn. Vì thế tôi nảy ra ý nghĩ lợi dụng đêm tối để tìm cách vào trong thôn xóm và đến cầu cứu bà.

Chàng trai đưa hai bàn tay chắp lại, run rẩy.

- Thưa bà, nếu quả bà mạnh hơn bà ta thì xin bà cứu tôi!...

Mặc dù giọng nói khó nghe của anh chàng người Brơtanhơ, Picxaret xem ra vẫn hiểu được cốt lõi của câu chuyện.

- Chúng ta có thể làm gì bây giờ? - Angielic quay sang hỏi.

- Tôi sẽ đưa chú bé đến gặp Uttakê - Anh chàng man rợ đáp - Hiện ông ấy đang ẩn náu trong một vị trí an toàn. Những người Mic Mác bà con của ông đã kéo từ làng Trurô đến. Không khó gì làm cho người Malêxít bất bình. Bởi thế sau khi say bí tỉ và không còn biết mình nói gì, mình muốn gì nữa thì hôm nay họ nghe lời bọn trên hai con tàu dang đậu phía sau mũi đất khi chúng mang rượu mạnh đến cho họ, nhưng ngày mai họ lại nghe lời Uttakê vốn là thủ lĩnh lớn và bảo họ rằng ngỗng trời sẽ không đoái hoài gì tới hồ ao của một dân tộc đã mất trí đúng vào mùa thu, khi chúng chuẩn bị đến với họ.

"Họ cũng sẽ đến với chúng ta khi ngày trả thù đã điểm và ngày đó không còn xa".

Chương 17

Angielic vẫn không dứt cơn sốt, người đẫm mồ hôi. Nàng cuộn mình trong mền buộc chặt xung quanh vai theo kiểu người da đỏ. Nàng áp trán vào thành lò sưởi, nhìn ngọn lửa nhảy nhót, chập chờn trong cảnh nửa tỉnh nửa mê, ý nghĩ vẫn sáng suốt nhưng bất lực với hành vi của mình, như thể bị tê liệt.

Lợi dụng lúc nàng quên cài chốt, thậm chí quên cả đóng sau khi Picxaret ra về, có người lẻn vào nhà; nhưng nàng cảm thấy sự có mặt của một con người bằng da bằng thịt ít hơn là của một linh hồn len lỏi đến bên nàng, một bóng ma có thể xuyên qua các bức tường.

Nàng chợt nghĩ là Picxaret không còn đấy nữa để bảo vệ mình: Có lẽ phải gọi anh ta và cầm lấy vũ khí. Nhưng bản năng mách bảo nàng là chưa có gì nguy hiểm tới tính mạng. Và nàng không nhúc nhích.

- Tôi thấy nhà bà đỏ đèn...- Ambroadin từ đâu tới lên tiếng - Thế ra bà không ngủ ư? - Bà không còn bao giờ ngủ nữa phải không?

Angielic lại lên một cơn ho và phải tìm mùi soa.

- Bà ốm rồi - Ambroadin nhận xét với một vẻ hân hoan không che giấu - Bà đã thấy uy quyền của tôi chưa? Chỉ trong có vài ngày mà bà mất hẳn sức cường tráng trước kia.

- Ai mà chẳng có lúc nhức đầu sổ mũi - Angielic đáp - Đó là những điều thường xuyên với con người, đâu cần phải hô phong hoán vũ để gọi lũ quỷ sứ nhà trời về!

- Bà lại đùa rồi - Ambroadin rít chặt hai hàm răng lại nói - Bà quả là bất trị! Thế ra bà không biết là sắp chết đến nơi...Nhẽ ra bà đã phải chết đến một trăm lần rồi...Sở dĩ bà chưa chết là vì tôi chưa thực sự muốn đó thôi...Nhưng đến ngày tôi ra lệnh...

- Không, không phải là vì thế đâu. Mà vì số tôi chưa chết đó thôi...Tôi muốn nói là tôi không thể chết cái chết mà kẻ thù của tôi mong mỏi.

- Những điều dại dột!

Lời lẽ của Angielic làm bà công tước lo lắng. Bà ta đi đi lại lại, người bó chặt trong chiếc măng tô rộng màu đen.

- Bà này - Angielic lợi dụng giây phút bối rối của bà ta, hỏi đột ngột - cha Đoócgiơvan là thế nào đối với bà?

- Tôi quen biết ông ấy từ lâu - Ambroadin đáp - Chúng tôi gồm ba đứa trẻ chạy nhảy, chơi đùa với nhau trên đồng ruộng vùng Đôphine. Chưa

bao giờ có những đứa trẻ mạnh như chúng tôi. Trong người chúng tôi có lửa, có hàng nghìn linh hồn cuồng nhiệt. Lâu đài gia đình chúng tôi ở gần nhau và là những khu nhà tối tăm bị yêu quái ám, và những người ở trong nhà còn kỳ cục và khó hiểu hơn cả những bóng ma. Bố ông ấy, dữ tợn và đáng sợ, đưa con đi giết hại những người Tin lành; mẹ tôi, nhà ảo thuật nắm được nghệ thuật chế thuốc độc và bố tôi, linh mục, thì triệu được yêu quái; bà vú nuôi tôi, mẹ Dalin, là một mụ phù thủy dạy cho Đoócgiơvan đi đóng đinh những con dơi vào hàng rào ngoài đồng ruộng và bỏ cóc chết vào ngưỡng cửa nhà người ta. Hắn là đứa mạnh nhất với con mắt xanh như có ma thuật. Vì sao hắn phản bội chúng tôi? Vì sao hắn đến với bọn người mặc áo đen mang giá chữ thập trên ngực? Hắn muốn đứng về phía cái Thiện. Hắn là thằng điên. Nhưng cái gì đã có, thì người ta không thể xóa nhòa được. Hắn biết tôi, hắn biết có thể kiếm chác được gì ở tôi và thỉnh thoảng tôi thích được phục vụ hắn như trước kia. Khi cần, chúng tôi là những kẻ đồng lõa của nhau...Bà hiểu chứ?...Chẳng hạn khi bà sẽ bị đánh bại...Lúc đó tôi sẽ gặp hắn...Và có thể hắn nhớ lại tôi. Thái độ khinh thị, xa vắng, trịch thượng của hắn như một miếng sắt nung đỏ. Sẽ có ngày tôi yêu cầu Dalin giết chết hắn...

- Dalin là ai?

Ambroadin không đáp, run rẩy liên tiếp và nhắm mặt lại như thể để hồi tưởng những ngày đã qua.

Thế là có thể liên kết các sự kiện với nhau. Dalin, chắc hẳn là gã đàn ông da xanh, người anh trai mà Pêtrônin nhắc tới "...Bà vú nuôi tôi, mẹ Dalin!..." Đúng là một liên minh ma quái nhưng hiển hiện trên trần gian: một bà quý tộc bỏ của cải ra để vừa chinh phục người vừa làm công việc từ thiện nhân danh Thượng đế và Nhà vua; với gã tình nhân của bà ta, một tên cường đạo, giúp sức bà ta trong công việc. Quả là một âm mưu trần thế. Trong ba đứa trẻ như có lửa "trong người", mỗi đứa đi theo một con đường. Một trở thành giáo sĩ dòng Tên; một là bà công tước đờ Môđribua với trí tuệ rực rỡ; người thứ ba trở thành gã - có - dùi - cui - bằng - chì. Chỉ có những niềm đam mê cuồng tín là còn ràng buộc chúng với nhau qua ba số phận khác nhau.

- Bà thấy không - Ambroadin mở mắt vừa nói vừa nở một nụ cười trên môi - Tôi đã nói hết với bà và bà bắt đầu biết hết. Bởi vậy bây giờ bà phải chết. Tôi đã lưỡng lự lâu rồi. Tôi muốn để số phận định đoạt. Tôi thích thú nhìn thấy bà nhoi ra khỏi tai họa. Số may của bà ư?... không, tôi không tin. Chính vì tôi chưa quyết định đó thôi. Bây giờ thì sứ mạng của tôi đã kéo quá dài. Phải kết thúc đi thôi! Mai bà sẽ chết.

Bà ta nói giọng buồn buồn và không tự nhiên. Mâu thuẫn giữa giọng nói ra vẻ lịch sự và nội dung câu nói bộc lộ đầu óc rồi bời của bà ta. Angielic đáp lại, cũng với giọng đó.

- Tôi cảm ơn bà đã báo cho tôi biết trước. Tôi sẽ cố gắng có những biện pháp cần thiết, phù hợp với dự định của bà.

Ambroadin nhìn nàng dữ dằn.

- Bà vẫn luôn luôn đùa cợt thế ư?

- Ồ! Không, không phải luôn luôn đâu, mà trái lại...

- Khí sắc của bà trông kém lắm - bà công tước đờ Môđribua nói tiếp vì án tâm trước vẻ mặt mệt mỏi thực sự của Angielic - Bà không mạnh như bà muốn tỏ vẻ đâu, nhưng tôi muốn bà chiến đấu ra trò. Bà có sức sống của loài hải âu. Bà có biết một hôm ai đã khen tôi như vậy không? Gã Đêgrê đấy. Một kẻ rất tò mò và quá tò mò...Nói tóm lại là một tay thám tử. Tôi thú nhận là chủ yếu tôi muốn rời khỏi vương quốc để khỏi gặp mặt hắn luôn luôn. Hắn quan tâm quá nhiều đến bà bạn đờ Brinvilie của tôi, người hàng xóm của bà ở Pari ấy mà. Bà không nhớ bà ta! Nhưng bà ta chỉ còn nhớ bà, nhớ những bữa tiệc và tổ chức trong biệt thự Bôtray. Gã Phrăngxoa Đêgrê ấy, thật là một con yêu quái!

- Hình như hắn biết rõ bà...Lạ thật, phải không? Những câu chuyện đồn đại về bà đã cuốn hút tôi...Thế mà tôi lại thấy bà ở bên cạnh người đàn ông mà người ta giao cho tôi trách nhiệm hạ thủ ở châu Mỹ...Thế giới bị vài ba con người thống trị. Những người khác chỉ là những vai phụ, là cát bụi...Được đối đầu với bà và chiến thắng bà, thật say mê biết chừng nào! Hứng thú của tôi nhân lên gấp bội... Khi biết đầy đủ về bà để làm cho bà lao đao, tôi muốn làm mưa làm gió gì thì làm đối với bà, người đã từng đương đầu với Nhà vua. Con người nào cũng có một kẽ hở, cái sợ len lỏi qua đó và sức lực cũng thất thoát qua đó. Tôi quyết tìm cho ra kẽ hở đó ở bà. Tính cách bà là cả một kho tàng bí ẩn hấp dẫn biết chừng nào! Nhưng đâu có dễ khám phá. Tôi cảm thấy bản năng của bà, sự nhạy bén của bà luôn luôn thức tỉnh. Tôi sợ biết chừng nào hôm bà bảo tôi: "Bà đến đây không phải vì ngẫu nhiên!" Tôi không biết tôi đã đánh lạc hướng sự chú ý của bà bằng cách nào!...

- Nhưng rồi giờ đây bà đã thất bại...Vì vậy tôi quyết định bà phải chết.

- Không phải vì thế. Thực ra bà muốn tôi biến mất vì bà cảm thấy anh ấy sắp về. Người mà bà sợ phải đương đầu, chồng tôi, bá tước Perắc ấy mà. Có thể ngay mai anh ấy sẽ có đây và thế là những sự dối trá của bà sẽ bị lôi ra ánh sáng và sẽ sụp đổ tất cả những gì bà đã dựng lên để lừa gạt đầu óc những người xung quanh bà. Bà sẽ cảm thấy cô đơn không phương cứu chữa trước đòn trừng phạt đang chờ đợi bà.

Ambroadin không có vẻ bị những lời lẽ ấy đánh quỵ, mà chỉ ngạc nhiên thôi.

- Bà làm tôi kinh ngạc - Bà ta nói với một cái bĩu môi vẻ khinh bỉ - Thế ra bà vẫn không tin là ông bá tước Perắc của bà không còn thuộc về bà nữa hay sao? Tôi còn phải đưa bằng chứng gì nữa để thuyết phục bà rằng ông ấy đã là người tình của tôi? Bà ngây thơ quá! Vừa thấy tôi ở Gunxbôrô, ông ấy liền bị tôi mê hoặc, ông ấy đã bảo tôi như vậy...

Hễ Ambroadin đụng tới Giôphrây đờ Perắc là tim Angielic như ngừng đập. Quả đấy chính là kẽ hở mà lúc nãy bà ta đã nói tới với một thứ trực giác thông minh và ma quái biết chừng nào...kẽ hở mà qua đó "cái sợ len lỏi vào và sức lực thất thoát đi".

Nàng lặng im, tập trung sức lực để không biểu lộ gì hết.

- Ngày từ những phút giây đầu tiên đã kích thích được sự khâm phục và lòng ham muốn của một người đàn ông như thế, khoan khoái biết chừng nào! - Bà công tước rì rầm - Người ta bảo tôi: "Ông ấy là người phóng túng nhưng không dễ quyến rũ đâu: Chỉ có riêng một người đàn bà làm hình như giữ được con tim ông ấy nếu quả ông ấy có một con tim. Đó là người hiện đang sống với ông ấy. Và ông ấy nhận làm vợ. Công việc quyến rũ ấy gay go đấy..." Ồ! Dĩ nhiên là thế! Nhưng như vậy càng hứng thú hơn: bà này! Ông ấy này! Thế mà ngày từ đầu, với ánh mắt đầu tiên, và thắng lợi như thế...

- Tôi thấy bà bối rối quá đấy - Angielic lạnh lùng nhận xét- Bà chẳng đã thú nhận với tôi là bà đau khổ khi thấy hai vợ chồng chúng tôi ngồi đầu giường bệnh bà và hiểu rằng chúng tôi yêu nhau hay sao?

- À! Đúng, nhưng tôi trăn trở như thế thật là dại dột...ngay ngày hôm sau ông ấy gửi cho tôi một bức thư tình. Và bà, giờ đây, bà yên tâm khi nhớ lại những lời nồng nhiệt ông ấy nói với bà hôm đó...Nhưng ông ấy đã trông thấy tôi, ông ấy muốn ru ngủ những điều ngờ vực của bà để được tự do tán tỉnh tôi.

- Đúng, ngày hôm sau, ông ấy gửi tôi một lá thư với những lời lẽ không thể nào quên, bảo tôi rằng tôi đã gây cho ông ấy một ấn tượng đặc biệt, rằng ông ấy cũng biết các chức vụ của tôi ở trường Xoocbon, rằng ông ấy đã hoan hỉ thấy tôi hiểu hết các lĩnh vực của ông ấy từ nay có thể trò chuyện với một người có đầu óc thông thái thực sự, vì ở xứ sở Mỹ Châu này, ông ấy bị tước đoạt mất niềm hứng thú ấy một cách xót xa. Nhưng không phải chỉ có niềm hoan hỉ ấy mà còn lòng say mê một mỹ nhân lỗi lạc...và còn biết bao lời ca ngợi đắm đuối, sâu sắc mà tôi phải đọc đi đọc lại mãi để thấm nhuần tình ý...

Cánh tay Angielic giơ lên hầu như bất giác về phía Ambroadin.

- Bà muốn gì? - Bà ta ngừng lời để hỏi và nhìn bàn tay xòe ra của Angielic mà không hiểu.

- Bà cho tôi xem bức thư ấy.

Một tia chớp ánh lên trong đôi mắt địch thủ của nàng.

- Bà quả là kỳ lạ! Bà không sợ đau khổ!

- Tôi đã từng trải qua những điều tồi tệ hơn nhiều - Angielic đáp, vẻ ung dung, tuy nghĩ thầm trong bụng là không phải như thế, là không có gì tồi tệ hơn tình cảnh hiện nay của mình, tồi tệ hơn nỗi kinh hoàng nhức nhối phải ngờ vực Perắc và sắp phải đứng trước bằng chứng rõ ràng về sự phản bội của anh ấy và vĩnh viễn mất anh ấy.

- Thế nếu tôi bảo là tôi không còn giữ bức thư ấy nữa thì sao?

- Thì tôi sẽ bảo bà là đã dối trá và tôi không mảy may tin những điều bà vừa kể lể.

- Nếu thế thì mặc bà...

Ambroadin đưa tay sờ cái túi thêu luôn luôn đeo ở thắt lưng.

- Tôi vẫn giữ nó đây. Tôi thích đọc lại những lời, những câu ông ấy nói với tôi trong những buổi gặp gỡ ban đầu...Tôi biết thưởng thức tất cả những gì xuất phát từ ông ấy. Ai cũng thích được phỉnh nịnh. Có lẽ bà không biết đánh giá đầy đủ những gì ông ấy đã dành cho bà vì ông ấy đã chán bà.

Cuộc sống Angielic như treo lơ lửng ở đầu những ngón tay của người đàn bà đang lục lọi trong túi kia.

"Nếu tìm không ra tức là mụ ta dối trá"- Angielic không ngớt nghĩ bụng.

- A! Đây rồi - Ambroadin thốt lên.

Angielic nhận ra thứ giấy bá tước Perắc vẫn dùng ở Gunxbôrô và khi Ambroadin mở tờ giấy ra quay về phía nàng. Angielic cũng từ xa nhận ra nét chữ viết nhanh kiểu bác học của chàng.

- Bà đưa cho tôi!

Gập người lại bên thành lò sưởi, run rẩy trong mền vì lạnh, và chìa tay ra, nàng nhận thức được thái độ tội nghiệp của mình.

Nhưng nàng không đủ sức đứng dậy và đương đầu trong thế cân bằng với Ambroadin.

- Bà tái xanh đi đấy - Bà ta nhận xét với một nụ cười ác ý - Bà suy nhược mất rồi...Kỳ lạ thật, quả bà là người duy nhất gây cho tôi hầu như là một chút lòng trắc ẩn.

Rồi bỗng như quyết đinh:

- Không, tôi không muốn bà đọc bức thư tình này mà ông ấy gửi cho tôi...Nó sẽ giết bà...Tôi muốn tránh cái đó cho bà.

Và cúi xuống để đốt lá thư cầm trong tay.

Nhưng nhanh hơn, Angielic vươn tới, chộp lấy tay bà ta và giật bức thư.

- Đồ hổ cái! - Ambroadin hốt hoảng kêu lên.

Kinh hãi, bà ta nhìn mấy giọt máu nhỏ ra ở cổ tay. Móng tay Angielic đã cắm vào thịt da bà ta.

"Mụ định đốt lá thư này để khiến mình nghi ngờ - Angielic nghĩ bụng - Và không bao giờ biết anh ấy thực sự viết những gì cho mụ ta".

Nàng run rẩy tới mức phải chờ một lúc mới đọc nổi những dòng chữ nhảy múa trước mắt. Qua cử chỉ của Ambroadin, nàng biết là mình sẽ chỉ đọc được những lời lẽ vô hại.

Và quả vậy, đấy chỉ là mấy công thức toán học kèm theo những con số.

Nhưng thử thách nàng và phải trải qua gay go tới mức tuy nhận ra trò dối trá cảu Ambroadin, nàng vẫn không cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng.

- Thế là một lần nữa - nàng vừa nói vừa nhìn trừng trừng bà ta - Một lần nữa bà lại muốn lừa phỉnh tôi...chưa bao giờ bà nhận được một chút thư tình của anh ấy...Lại thêm một trò hề nhục nhã nữa của bà. Những dòng chữ này, bà đã yêu cầu anh ấy viết cho bà với một cái cớ nào đấy, hoặc nữa bà đã lấy cắp của anh ấy ở Gunxbôrô, giống như bà đã lấy cắp chiếc áo. Bà lục lọi khắp nơi. Bà chuẩn bị cạm bẫy. Nhưng mưu ma chước quỷ của bà vẫn không che mắt được ai...

Bên ngoài có tiếng gà gáy. Trời hừng đông.

Ambroadin thận trọng vỗ vỗ lớp da bị xây xát.

- Bà thô bạo và độc ác không sao tưởng tượng nổi - Bà ta lên tiếng.

Rồi bước lùi ra cửa, vẻ xảo trá và giả thơ ngây như mỗi khi công việc "không ổn" theo mong muốn của bà ta...

- Bà đừng nhìn tôi như thế. Đôi mắt bà ám ảnh tôi. Khi nào bà chết, tôi sẽ móc nó ra.

Chương 18

- Bà Perắc! Bà Perắc!

Có tiếng đấm cửa và giọng đàn bà gọi Angielic. Nàng vất vả thoát ra khỏi một sự đê mê đau đớn, và khập khiễng bước ra kéo chốt cửa.

Mặt trời đã lên cao và trời rất nóng. Thoạt đầu nàng tưởng như thấy hiện lên trước mặt cặp mắt mờ hơi nước của mình hai thân cây khá cao ở hai bên một cây mồng gà; rồi mắt sáng ra và dần dần thấy xuất hiện bà Macxenlin lực lưỡng cùng cô con gái Yôlăngđơ, hai người hai bên cầm tay một chú bé đội mũ vải đỏ chót.

- Chúng tôi đây mà! - Macxenlin lên tiếng vui vẻ - Chúng tôi lo quá. Thế là hai mẹ con chúng tôi bảo nhau đi một vòng lên bờ biển phía đông.

Bà ta bước vào nhà và nói tiếp sau khi đóng cửa lại:

- Nói cho đúng, tôi nhận được thư của bà Bécnơ, bà bạn bà ở Gunxbôrô ấy mà. Lo lắng về bà và tin chắc bà đang gặp tai họa, bà ấy bảo tôi đến chăm sóc bà. Theo sắc mặt bà, tôi thấy bà Bécnơ đã không nhầm, bà bá tước ạ.

- Tôi bị ốm - Angielic nói nhỏ.

- Tôi thấy quả là như vậy, bà bạn tội nghiệp. Nhưng bà đừng sợ nữa. Bây giờ tôi đã ở đây, và mời bà lên giường để tôi chăm sóc cho bà!...

Abighen thân mến! Angielic cảm thấy lòng yêu thương của cô qua sự có mặt của Macxenlin đang ngồi nhặt rau nấu cháo cho mình.

- Bà bị cảm lạnh. Trên bờ biển, bao giờ cũng như vậy. Thật là tồi tệ! Ban ngày thì nóng như thiêu như đốt, nhưng đêm đến thì sương mù buốt tới tận xương. Ai nấy đều ho khúc khắc, khản cả tiếng...

Được tin, hầu tước Vinlơđavray cũng tới và giơ hai tay lên trời khi nhìn thấy Yôlăngđơ và chú bé.

- Khốn khổ! - Ông ta hốt hoảng kêu lên trong khi quay về phía Macxenlin - Sao bà dám mang thằng bé yếu ớt và đứa con gái trong trắng đến cái chốn ma quái này! Tôi không muốn nói với bà đâu, nhưng quả chúng ta thực sự là cái đích cho sự tấn công của loài quỷ dữ.

- Không có loài quỷ dữ nào yên ổn được với tôi đâu - Macxenlin phản đối trong lúc ông chặt chú bé Sêruybanh trên đầu gối - Tôi không thể để nó ở lại một mình, nó có thể làm những điều dại dột.Vả lại, nếu nói chuyện ma quái thì thằng bé có thể tham gia canh phòng được rồi; còn Yôlăngđơ thì chỉ bằng một quả đấm có thể hạ thủ chính bản thân quỷ dữ. Có đúng không, Yôlăngđơ? Ông chớ lo cho chúng tôi, ông thống đốc ạ! Trái lại, nhẽ ra ông không nên bỏ mặc bà bá tước ốm đau như vậy, không chăm sóc; như thế là không tốt đâu...

- Tôi đã bảo để tôi chăm sóc, nhưng bà ấy từ chối...- Vinlơđavray rên rỉ - Các bà đại mệnh phụ chẳng tự nhiên tí nào.

Gió đã xoay chiều. Chỉ bằng sự có mặt của mình không thôi, Macxenlin đã đẩy lùi bầu không khí u ám. Người đàn bà lực lưỡng có giọng nói oang oang này đâu có để cho Ambroadin dễ dàng đến phun nọc độc.

Tình hình ấy lại càng rõ rệt khi một con tàu tối hôm đó tiến vào cảng và Hecnani đờ Axtiguacda, thuyền trưởng người Baxco trên con tàu đánh cá voi, bước trên bãi cá, có đoàn thủy thủ theo sau. Một con cá voi con đã sa vào lưới và từ tối hôm qua, những người Brơtanhơ tìm cách chiếm đoạt nó. Chúng tấn công những người Baxco đến bắt cá, chửi bới, đấm đá họ và thậm chí ném cả gạch đá. Nhưng sự phản ứng lại rất dữ dội, Hecnani đâu phải là người để cho ai muốn làm gì thì làm.

- Lui cả đi, bọn Maluin kia! - Ông ta kêu toáng lên và hươ chiếc lao phóng cá khủng khiếp - Nếu không bãi cá thối hoắc của các ngươi sẽ biến thành bãi cá đẫm máu. Tôi nói danh dự đấy, nước mắm các người xông lên đầu rồi hả!

- Họ điên cả rồi đấy - Angielic nói với Hecnani một lát sau đó mời ông ta về nhà uống nước.

Nàng không còn thùng rượu mạnh Acmanhac trước đây ông ta biếu nàng, nhưng hai người nói chuyện về thứ rượu ấy, về Mônêgan và về cái đêm lễ hội Xanh - Giăng.

Được Macxenlin chăm sóc, sức khỏe Angielic đã khá hơn.

Sự có mặt của viên thuyền trưởng xứ Baxco vốn rất thân thiện, nàng cho là một điềm lành.

Ông ta chăm chú quan sát nàng với đôi mắt rực lửa và nhận thấy sự căng thẳng hiện rõ trên gương mặt xanh xao của nàng.

Angielic kể lại vắn tắt tình cảnh khó khăn hiện nay.

- Bà yên tâm - Ông ta bảo - Tôi không bỏ rơi bà đâu. Tôi sẽ ở lại trong vùng này cho tới khi ông Perắc trở về. Tôi sẽ có dịp đón chào một người anh em lừng danh cùng xứ sở của mình và giúp ông ấy một tay nếu cần.

Macxenlin với bản tính vui vẻ táo bạo của bà, Hecnani với đám trợ thủ của ông, súng ống trong tay, sẵn sàng đối phó với lũ người Brơtanhơ và theo dõi chặt chẽ bọn bộ hạ của Ambroadin, tất cả không những đã là một niềm động viên tinh thần mà còn là một sự viện trợ về mặt vật chất nữa. Như thể Perắc đã gần về tới nơi và nhất định sẽ về. Chắc hẳn Canto đã tìm thấy chàng, giục giã chàng.

Nhưng đã đến ngày thứ mười.

Angielic đang hối hả trên con đường có cây thánh giá Brơtanhơ để can ngăn Picxaret. Nàng được tin anh ta đang dẫn cả một đoàn người da đỏ đi cắt da đầu của mọi người ở Titmaguso.

Bây giờ không phải là lúc gây ra huyết chiến.

Sáng nay, một người chạy tới đồn báo tin người da đỏ kéo đến. Họ đã dùng tên bắn một người bạn anh ta bị thương. Người ta vội cho mời Angielic tới. Nhờ sự chăm sóc của Macxenlin và sau một đêm yên tĩnh, nàng đã hết mệt.

Lúc này người ta đã tụ tập lại với vũ khí trong tay. Đàn bà và trẻ em được đưa vào chính giữa xóm. Nicôla Parix cho chĩa nòng súng đại bác sẵn sàng.

- Đã mấy năm nay, dân bản địa không hề tỏ ra thù địch - Ông ta giải thích với Angielic - Họ lười nhác, ít thích chuyện chiến tranh. Nhưng khi được rượu mạnh kích thích, họ cũng có thể theo một tay thủ lĩnh danh tiếng như anh chàng người man rợ đi theo bà. Người ta đã nói gì với anh ta? Đó là việc của anh ta. Nhưng chúng ta thì lâm vào cảnh rắc rối đấy. Hình như họ rất đông và kiên quyết đến lột da đầu của người da trắng ở Titmaguso. Chúng tôi sẽ bắt buộc phải nổ súng và tình hình sẽ rất rắc rối. Cần can gián họ và nhất là cần bà giảng giải cho tay thủ lĩnh người Pacxuyket ấy. Anh ta là kẻ hiếu chiến nhất vùng Acađi và tưởng như muốn làm gì cũng được.

- Họ đi tới bằng con đường nào?

- Bằng con đường có cây giá chữ thập Brơtanhơ. Người ta thấy họ triển khai lực lượng ở ngoài bìa rừng và chắc hẳn sẽ tìm cách bao vây một nửa cơ sở này trước khi xông vào tấn công chúng tôi.

- Để tôi ra gặp họ.

Vinlơđavray và cả Hecnani lẫn Bacxampuy ngỏ ý muốn đi theo nàng, nhưng nàng từ chối. Nhìn thấy một người đàn ông có vũ khí, bất kể là ai, chắc hẳn anh chàng man rợ sẽ khó chịu. Anh ta khó có thể nhượng bộ một ai, Angielic, tù binh của anh ta, có thể dễ tìm lý lẽ để thuyết phục anh ta hơn.

- Không việc gì đâu - nàng khẳng định - Mọi việc sẽ thu xếp chóng vánh thôi.

Vào lúc Angielic chuẩn bị chia tay mọi người ra đi thì Ambroadin bỗng kêu lên thảng thốt và nhảy bổ vào người nàng.

- Bà đừng đi, chúng sẽ giết chết bà đấy. Bà đừng đi...Tôi không muốn...Tôi không muốn bà chết...

Bà ta dùng hết sức bình sinh ôm chặt Angielic làm nàng ngạt thở. Hôm ấy, Ambroadin mặc bộ quần áo đã từng mặc hôm tới Gunxbôrô: áo lót đỏ, váy vàng, măng tô màu xanh cổ vịt.

- Bà đừng chết! Bà ta kêu ầm ĩ - Bà đừng chết. Tôi không muốn chúng giết bà! Ôi! Tôi van bà. Bà đừng đi đến chỗ chết!

- Bỏ tôi ra - Angielic lầm bầm, hai hàm răng rít chặt và túm lấy tóc bà ta.

Nhưng nàng không sao thoát ra khỏi. Sức lực Ambroadin lúc này như thể có một cái gì siêu phàm, có thể so sánh với sức mạnh một con mực ma, một con rắn độc cuộn mình lại quanh con mồi để bóp chết.

Vinlơđavray, Bacxampuy và Đơphua, cả ba người cùng phải xúm lại để gạt bà ta ra. Bà ta ngã quỳ xuống, người co gập lại, mê man, kêu thét lên the thé.

- Một con mụ loạn thần kinh - Angielic lẩm bẩm một mình trên đường - Và bây giờ đến lượt Picxaret điên đầu!

Nhưng đã gần đến cây thánh giá Brơtanhơ mà vẫn không thấy Picxaret đâu hết!

Làm gì có Picxaret! Làm gì có người da đỏ! Chỉ là một cái cớ bịa ra để kéo nàng đi ra xa một mình.

Lại một cạm bẫy! Và là một cạm bẫy nàng đang lao đầu vào.

Nàng vội lẩn vào đám cây cối um tùm, và cố hết sức suy xét tình hình.

Quả là không hề có Picxaret, không hề có người da đỏ. Lại một cái trò bịa đặt. Mà chắc hẳn chỉ có những tên sát nhân đang chờ đợi nàng, nơi kia, cạnh cây thánh giá, để giết nàng. Đêm trước, Ambroadin đã chẳng bảo nàng: "Bà sẽ chết" đó sao?

Chú ý lẩn tránh và len lỏi từ thân cây này qua thân cây khác, nàng tiến lên xa hơn.

Và nàng trông thấy "chúng" ở ngoài bìa rừng.

Tất cả năm tên.

Năm tên cướp mang súng ngắn và mã tấu, và mỗi đứa cầm thêm trên tay một cây gậy ngắn sơn đen. Và trong số bọn chúng, nàng nhận ra tên Mặt xanh mà Côlanh đã nói tới, tên có chiếc dùi cui bằng chì, con Yêu quái trắng, người anh trai đáng nguyền rủa của con Quỷ cái.

Giá đi theo con đường mòn thì ắt hẳn nàng đã giáp mặt chúng. Thậm chí có thể chỉ một lát sau nàng mới trông thấy chúng sau khi bước lên phía trước, hoàn toàn trống trải.

Thế là nàng đi đứt.!

Dĩ nhiên nàng có súng, nhưng liệu có nạp đạn được kịp không?

Giờ đây, nàng phải hành động hết sức thận trọng, tìm cách rút lui về làng sao cho không để chúng trông thấy, vì rừng rất thưa và để ứng phó với mọi tình thế, phải chuẩn bị dùng súng.

Nàng lấy súng ngắn ra để nạp đạn. Nhưng tìm mãi túi đạn ở thắt lưng vẫn không thấy đâu. Sáng nay, nàng vừa mới kiểm ta lại kia mà!.

Nàng hốt hoảng hiểu ra rằng trong lúc bíu chặt lấy mình với những lời năn nỉ thảm thiết, Ambroadin đã tước mất của nàng.

"Mụ ta lừa gạt được mình! - Angielic kinh hoàng nghĩ bụng - Mụ ta lừa gạt mình...đến cùng!..."

Tuy đã đề phòng, đã cảnh giác, đã phải trả giá để hiểu được mình đang sống cạnh một kẻ nguy hiểm nhất trên đời và có thể mất mạng từng giây phút một, nhưng một lần nữa, nàng lại bị lừa gạt hoàn toàn.

Ôi! Ambroadin! Ambroadin nghìn lần đáng nguyền rủa! Kẻ lợi dụng sự bồng bột và trái tim dễ rung động của con người để đưa họ vào tròng!

Suýt nữa thì nàng đã đối mặt kẻ thù, trong tay không một tấc sắt.

Từ xa, nàng thấy chúng có vẻ nháo nhác hỏi han nhau. Chắc hẳn chúng ngạc nhiên không thấy nàng đâu cả. Một đứa thận trọng bước về phía con đường, một đứa đi vào rừng, phía bên trái nàng.

Angielic lấp sau một lùm cây. Lúc này nàng không có cách nào khác ngoài việc đứng im.

Vào lúc nguy kịch ấy, một phát đại bác bỗng vang lên từ xa, ở phía nam, kèm theo nhiều phát khác. Có thể là những con tàu biển gọi người bản địa ra đổi chác hàng hóa như thường ngày.

Nhưng loại đại bác kéo dài, và mấy gã đàn ông đang rình rập để làm hại nàng tỏ vẻ sợ hãi. Chúng lại tụ tập bên nhau và bàn cãi có vẻ quyết liệt lắm. Rồi chúng quyết định bỏ đi và bước nhanh về phía có tiếng súng.

Nàng cảm thấy mối tai họa trước mắt đã qua đi, nhưng vẫn thận trọng đứng im một lúc lâu nữa.

Nàng nghĩ bụng có thể tìm cách trở về Titmaguso, nhưng tiếng ồn ã từ xa vọng lại như tiếng vang của một chiến trận làm nàng băn khoăn.

Nàng quyết định bước lên mấy bước khỏi nơi ẩn náu thì bỗng như nhìn thấy, từ phía nam đi tới, bóng dáng một người da đỏ bước nhanh, len lỏi giữa các hàng cây, và một lát sau, Picxaret xuất hiện cách nàng mấy bước chân. Anh ta trông thấy nàng.

- Bà làm gì ở đây! - Anh chàng thốt lên, vẻ không bằng lòng - Bà bỏ đi cách xa khu dân cư như thế thật là thiếu thận trọng! Tôi đã bảo là rừng núi đầy rẫy kẻ thù của bà. Thế ra bà muốn mất mạng hay sao!...

Nàng không kịp giảng giải cho anh ta nghe mình bị sa bẫy ra sao.

- Picxaret, tình hình gì xảy ra ở kia?...

Một nụ cười rạng rỡ trên gương mặt anh chàng người da đỏ. Anh ta giơ tay chỉ về phía vang dội tiếng súng to, súng nhỏ.

- Ông ấy tới!

- Ông ấy là ai kia chứ?

- Chồng bà! Người - Làm - Sấm - Sét. Bà không nhận ra giọng nói ông ấy hay sao?

Angielic vội băng đi như một cơn lốc.

Picxaret đuổi theo và vượt lên trước để chỉ đường.

Hai người chạy được một lát và tiếng súng vọng tới gần hơn.

Họ đến mép vực phía bên kia mũi đất, nơi ẩn náu hai con tàu của bọn cướp biển. Khói và mùi thuốc súng phát ra từ cái vụng nhỏ bốc lên tận dưới hàng cây, nhưng tiếng huyên náo hình như dịu bớt, ngoài mấy phát đạn lẻ tẻ và những giọng nói rì rầm ra lệnh hoặc gọi đầu hàng. Bọn cướp biển hạ vũ khí...

Angielic trông thấy tàu Gunxbôrô sóng đôi với một con tàu khác - con tàu có lá cờ hiệu màu da cam, đã bị bắt giữ. Bọn thủy thủ bị xích tay trên boong tàu. Bốn năm con thuyền buồm trọng tải khác nhau đậu kín ngoài vịnh, bịt chặt mọi lối thoát.

Angielic hăm hở đưa mắt tìm kiếm bá tước đờ Perắc, nhưng không thấy.

Cuối cùng nàng mới nhìn thấy chàng chạy trên bãi biển, súng ngắn cầm tay, theo sau có mấy người bị bắt, một nhóm mấy tên cướp nấp phía sau một chiếc xuồng bị lật nhào.

Đúng là chàng! Không, không phải chàng...Cái bóng cao lồng lộng kia chuyển động nhanh, quá nhanh, giữa những đám khói mù mịt. Như thể trong một giấc mơ...

Một ảo ảnh. Chàng...Bỗng ẩn...Bỗng hiện...Chàng cả cuộc đời của nàng!...Cả cuộc đời của nàng đã từng là như vậy đấy. Chàng! Qua qua lại lại trong ký ức mờ ảo, trong những giấc mơ của nàng...hình ảnh tình yêu...chốn bồng lai...đối với nàng...Nàng trông thấy chàng, nhận ra chàng...Đúng là chàng. Chàng cho súng vào thắt lưng trong lúc bá tước Uyêcvin bắt bọn tù binh. Chàng quay về phía Angielic...Đúng là chàng!.

Nàng bắt đầu gọi, lấy hết sức bình sinh mà gọi và cũng không còn biết mình có gọi tên chàng không...Bị tê liệt vì niềm vui quá lớn, nàng không nhúc nhích nổi; nhưng sau đó trấn tĩnh lại, nàng chạy như bay với cảm giác chân không chạm đất, trên con đường đồi đưa nàng tới với chàng, miệng không ngớt gọi chàng, trong lòng sợ hãi một cách khủng khiếp một lần nữa chàng biến mất, bỏ nàng lại một mình trên trái đất này...

Nghe tiếng nàng gọi, chàng chạy bổ tới, hai cánh tay dang rộng.

Hai người gặp nhau, ôm choàng nhau vào lòng.

Và tất cả mọi cái biến mất: nghi ngờ, sợ hãi, dọa dẫm khả năng của cái Ác!...

Sức mạnh của hai cánh tay chàng như một bức tường thành: lồng ngực chàng tựa một cái khiên che chở, sức ấm của chàng chống lại cái giá lạnh của cô đơn; và qua những nụ hôn đằm thắm, cuồng nhiệt, nàng cảm nhận tình yêu mênh mông, không bến bờ của chàng, tất cả tựa như một luồng ánh sáng xuyên suốt con người nàng, bao phủ lấy nàng, tắm táp nàng trong một niềm hân hoan khôn xiết.

- Ôi! Em còn sống!...Còn sống! - Chàng nhắc đi nhắc lại với một giọng bị đứt quãng vì nghẹn ngào - Ôi! Diệu kỳ biết chừng nào! Anh đã chịu đau khổ biết chừng nào! Em yêu quý! Em lại vừa suýt sa vào cạm bẫy nào nữa thế?... Không, không, chấm dứt cả rồi...Em đừng khóc nữa...

- Nhưng em có khóc đâu - Angielic đáp trong lúc không biết mặt mình đầm đìa nước mắt - Ôi! Lâu biết chừng nào - Nàng nói tiếp giữa hai tiếng nức nở - Những tháng ngày ấy...những tháng ngày vắng anh...những tháng ngày xa anh!...

- Đúng! Lâu đến khủng khiếp!

Chàng siết chặt nàng vào lòng và nàng để mặc cho những giọt lệ tuôn trào, những giọt lệ mà những ngày qua, nàng phải kìm nén lại để giữ vững nghị lực.

Không còn nghi ngờ gì nữa! Chàng đã ở cạnh nàng! Chàng vẫn sống! Vẫn yên nàng như xưa! Hạnh phúc thật vô biên! Chàng lùi ra xa một bước để ngắm nhìn nàng kỹ hơn. Trên đầu họ, bầu trời một màu ngọc thạch. Và hạnh phúc là cả một bầu trời riêng của hai người.

- Đôi mắt em muốn nói điều gì thế? - Chàng thầm thì - Chàng say sưa hôn mắt người yêu.

- Mắt em vẫn làm lòng anh say đắm như xưa, nhưng xung quanh mắt là cả một quầng đen. Có việc gì xảy ra với em thế, em yêu? Người ta đã làm gì em?...

- Không có gì đâu! Giờ đây, anh đã về! Em vui sướng lắm.

Hai người lại siết chặt nhau vào lòng, Perắc tưởng như không tin được cái điều diệu lỳ là ôm trong vòng tay mình Angielic bình yên vô sự, sau nỗi lo lắng khủng khiếp bóp nghẹt tim chàng khi Canto cho chàng biết nàng đang ở Titmaguso, đương đầu với mối hận thù ma quái của mụ đàn bà cuồng loạn và trụy lạc mang tên Ambroadin đờ Môđribua.

Một cái tên dễ sợ. Một thử thách khôn tả, nhưng vào giờ phút thần tiên này, hình như không có ý nghĩa đối với cả hai người. Áp chặt môi lên tóc nàng, chàng kéo dài nụ hôn.

- Thời gian là bất tận - Chàng nói say sưa - Em thấy không, em yêu quý, những giờ phút chúng ta cần sống...bao giờ cũng đến với chúng ta...nếu Chúa muốn như vậy. Niềm say mê mà trước đây chúng ta không có được khi gặp lại nhau sau mười lăm năm ly biệt, thì giờ đây, đã nằm trọn trong tay chúng ta.

Chương 19

Angielic đứng phía sau nhà, gần ô cửa sổ để mở, Perắc dặn nàng đứng đấy.

Còn chàng đi vòng qua căn nhà lá, bước lên hiên và vào nhà.

Angielic biết là chàng xuất hiện trong khung cửa ra vào và Ambroadin đờ Môđribua sẽ ngẩng lên nhìn chàng.

Cùng lúc đó, binh sĩ của Perắc đến bằng đường bộ bao vây và làm chủ pháo đài, trong lúc tàu thuyền tiến vào cảng, kéo theo hai con tàu "tù binh".

Trời nóng ngột ngạt. Một bầu không khí đê mê lượn lờ trên Titmaguso.

Bãi cá và thôn xóm bị chiếm cứ hầu như không có tiếng động, không có tiếng súng. Bọn người dưới quyền Ambroadin bị xích tay trong lúc vẫn không hiểu tình hình gì đã xảy tới. Mụ ta, con Quỷ cái, vẫn chưa biết.

Mụ ta nhìn Perắc đứng trước mặt, Angielic nghe giọng nói với âm sắc ngọt ngào, nhỏ nhẹ tuy hơi khàn, cất tiếng.

- Ông ở đây!

Angielic rùng mình

"Anh ấy tới thật đúng lúc - nàng nghĩ bụng - nếu không thì mụ ta chắc hẳn đã tiêu diệt mình rồi...Ôi! Perắc yêu quý của em!"

Nàng nghe tiếng chân chàng bước bình tĩnh, tự tin trong khi đi vào căn buồng.

Nàng biết ánh mắt chàng vẫn đặt trên gương mặt xinh đẹp của con Quỷ cái, nhưng ý nghĩ của chàng không hề bộc lộ ra ngoài

- Ông tới quá chậm! - Ambroadin đờ Môđribua nói tiếp

Một phút im lặng và Angielic tưởng như mình sắp ngất. Mỗi giây phút trôi qua chứa nặng một sự căng thẳng không sao chịu nổi và như quyết định thắng, bại của một cuộc đọ sức khổng lồ. Hai lực lượng đối địch và cả hai đều dữ dội, đều được vũ trang, đều tin vào bản thân mình và quyền uy của minh.

Lại vẫn Ambroadin nói trước, giọng nói bộc lộ vẻ bực bội trước ánh mắt bí ẩn quan sát bà ta.

- Đúng, ông tới quá chậm, ông Perắc ạ!

Và với một giọng nói đắc thắng trong đó vang lên một nỗi mừng ma quái

- Ông tới quá chậm! Bà ta chết rồi!

Chắc hẳn Ambroadin nở một nụ cười trong khi nói, và đôi mắt chắc phải sáng lên long lanh.

- Thễ gã săn người ấy đã mang tim cô ấy về cho bà chưa?...- Perắc hỏi.

Lời bóng gió mỉa mai nhắc lại câu chuyện dân gian trong đó những mưu ma chước quỷ của bà hoàng hậu bị phá tan, khiến Ambroadin giận sôi lên.

- Không...nhưng hắn sẽ mang mắt của bà ta về cho tôi. Tôi đã ra lệnh.

Rồi với sự điên loạn của những ý nghĩ độc ác:

- Đấy là hai viên bích ngọc. Tôi sẽ cho đặt trong khung vàng và đeo trên ngực.

Bây giờ thì Angielic hiểu, Perắc đã từng luôn luôn đoán biết Ambroadin đờ Môđribua là một con người đồi bại, đầu óc độc địa, ma quái. Hôm nay nhìn bà ta, chắc hẳn chàng vẫn giữ nguyên nét mặt như khi mơ màng nghe bà ta mê sảng hôm nào. Kinh nghiệm và cả một cảm quan đặc biệt của người đàn ông đối với loại đàn bà như bà ta chắc hẳn phải khiến chàng cảnh giác.

- Tôi thấy ông không tin tôi - Ambroadin nói tiếp, giọng khiếm nhã và có phần lanh lảnh mà bà ta vẫn dùng mỗi khi người ta có vẻ không chú ý tới lời mình nói - Ông cũng giống như bà ta! Bà ta không bao giờ muốn tin tôi. Bà ta cười...đúng bà ta cười! Nhưng bây giờ thì tiếng cười ấy tắt rồi! Bà ta sẽ không cười nữa! không bao giờ cười nữa! Lỗi tại ông đấy! Ông cũng giống như bà ta, ông muốn làm cho người ta tin rằng tình yêu tồn tại, rằng tình yêu của các người là bất khả xâm phạm. Những kẻ dại dột! Làm sao có tình yêu...Ông muốn chứng minh với tôi sự rồ dại ấy thì mặc xác ông...Tình yêu của ông, tôi đã bẻ gãy...Bà ta đã chết, ông có nghe không: chết, chết rồi! Ông hãy đi xem phía dưới vực ông sẽ tìm thấy xác bà ta rữa nát và thay cho đôi mắt là hai cái lỗ đen ngòm...A! Rốt cuộc! Bà ta không nhìn tôi nữa...theo cái kiểu chỉ có một mình bà ta có thể nhìn một con người. Chưa có ai nhìn tôi như thế bao giờ!...Bà ta nhìn tôi và thấy tôi "trước" rồi mới thấy hình hài con người của tôi "sau", bà ta thấy tình thần tôi nhưng không bao giờ không chú ý tới tôi, không bao giờ trốn tránh tôi. Đó là điều không thể tha thứ được. Bà ấy luôn luôn nhìn tôi trực diện và luôn luôn ngỏ lời với tôi, với một mình tôi thôi. Bà ta biết là bà nói với ai, thế nhưng bà ta vẫn không sợ. Bây giờ thì không còn ai nhìn tôi như thế nữa và thấy tôi thực sự nữa...Ôi! Đau đớn biết chừng nào!

Bà ta sắp lên cơn những tiếng rên rỉ làm gián đoạn những lời lẽ lập cập.

Angielic không chịu được nữa muốn bịt tai lại.

- Bà ta chết rồi, ông có hiểu không? Bà ta chết rồi! Bây giờ thì rồi tôi sẽ ra sao đây!...Và lỗi tại ông đấy, tại ông, người đàn ông đáng nguyền rủa. Vì sao ông lại khước từ tôi! Vì sao ông khinh miệt và nhạo báng tôi! Vì sao ông dàm làm như vậy! Thế nhưng ông chẳng là gì hết!...Ông lấy sức mạnh ở đâu?... Giá tôi chinh phục được ông như những người khác thì có lẽ tôi đã không giết bà ta. Tôi chỉ muốn nhìn thấy bà ta đau khổ, chết dần chết mòn vì đau khổ và cái đó làm tôi hoan hỉ...

- Và như thế thì sứ mệnh của tôi trong việc giải quyết với ông đã hoàn thành. Còn bây giờ!...Bà ta đã chết và ông thì chiến thắng! Tôi sẽ như thế nào đây! Làm sao tôi có thể tồn tại trên trái đất xấu xa này! Ông giết chết tôi đi! Chấm dứt đi! Vì sao ông lại không giết tôi! Ông thờ ơ với cái chết của bà ta sao? Thậm chí ông cũng không nhỏ một giọt nước mắt! Trong lúc tôi, tôi muốn khóc! Trước tai họa như thế...Nhưng tôi không thể. Tôi không thể!

Một tiếng rên rỉ rùng rợn thoát ra từ cổ họng con Quỷ cái, gần giống tiếng kêu trước đây hai lần vang lên trong đêm trường và chất chứa cuồng nộ, hận thù và tuyệt vọng sâu lắng.

- Giết chết tôi đi!

Giọng nói Perắc cất lên, đều đặn và thản nhiên, làm dịu ngay lập tức không khí căng thẳng không sao chịu nổi.

- Vì sao bà vội chết đến thế, thưa bà? Và chết dưới bàn tay tôi? Bà lại muốn ghi thêm một tội ác vào cuộc đời tôi hay sao? Một cạm bẫy cuối cùng hay sao? Không, tôi không làm bà vừa lòng như thế đâu...Cái chết của bà sẽ đến vào lúc nó phải đến. Bây giờ mới chỉ là lúc phanh phui tội ác của bà ra mà thôi. Mời bà đi theo tôi để người ta trông thấy bà cùng bọn đồng lõa.

- Đồng lõa của tôi?

Bà công tước đờ Môđribua bỗng nhiên như lấy lại vẻ bình tĩnh, tự tin.

- Tôi không có đồng lõa, đồng mưu gì hết! Lại còn bày đặt chuyện gì nữa thế?

- Mời bà cùng đi với tôi? - Ông bá tước nhắc lại - Tôi sẽ đối chứng bà với chúng.

Angielic nghe tiếng bà công tước đứng dậy và cùng ông bá tước bước ra khỏi nhà.

Bà ta không trông thấy ngay Angielic, mà nhìn về phía vịnh giờ đây đầy thuyền bè, rồi nhìn về phía bãi biển đen kịt người. Từ xa khó có thể phân biệt các đoàn thủy thủ, giữa người Brơtanhơ và người Baxco, giữa người của Perắc với bọn tù binh.

- Mời bà vui lòng xuống tận bãi biển - Ông bá tước nói, giọng mỗi lúc một thêm lịch sự.

Bà ta quay lại phía Perắc và lúc đó mới trông thấy Angielic đứng cách mấy bước chân.

Nét mặt bà ta vẫn không một thoáng thay đổi nào. Bà ta vội ngoảnh lại đi ngay như thể muốn xóa bỏ hình bóng ấy, không thừa nhận nó.

Bà ta rùng mình vuốt lên cánh tay để trần.

- Đenphin, đưa măng tô cho tôi - Bà ta cất cao giọng, vẻ tự nhiên - Trời lạnh quá.

Mặt trời vẫn cháy bỏng nhưng lời yêu cầu cảu bà ta không lấy gì làm khác thường. Nhưng phút giây này căng thẳng tới mức bản thân Angielic cũng cảm thấy lạnh thấu xương.

Khoác tấm áo choàng rộng bằng xatanh đen bọc nhung đỏ, có thêu hình con sư tử đen giơ móng vuốt gia huy của dòng họ đờ Môđribua, bà công tước bắt đầu đi về phía bãi biển.

Tới nơi, bà ta đứng lại, nhìn đám đông quay đầu về phía mình.

Trong đám đông, Angielic bỗng nhận ra tu sĩ Mac. Anh ta đi theo một nhóm người Pháp trong đó nổi lên một người ăn mặc cẩn thận tuy không lộng lẫy và đứng ngắm nhìn quang cảnh với vẻ mặt vừa chú ý vừa thờ ơ. Ông ta chào và trao đổi mấy lời với Vinlơđavray. Về sau nàng biết đó là viên thanh tra Caclông, viên quan chức cao cấp Canada mà Perắc đã cứu thoát khỏi một bước khó khăn trên sông Xanh - Giăng. Người kia là ông đờ Vôvơna. Lại có cả Grăng - Boa và một viên chức ngành bản đồ Kêbếch mà Angielic đã từng gặp ở Catarung.

Ambroadin nhìn hồi lâu một vài người quen biết hoặc xa lạ, nhưng đứng im không nhúc nhích. Bà ta chỉ lướt qua những đứa đứng đầu đám tù binh trong đó có tên mặt xanh bợt, vẻ lạnh như tiền. Cuối cùng quay về phía Perắc mà bà ta làm như thể từ nay chỉ trông thấy một mình ông bà ta hạ thật thấp giọng xuống nói để chỉ một mình ông nghe thấy.

- Ông Perắc, ông mạnh thật. Tôi bắt đầu hiểu vì sao ông có nhiều kẻ thù đến thế và vì sao họ thiết tha muốn tiêu diệt ông đến thế.

Rồi nói to hơn, với một giọng mơn trớn:

- Ông bá tước thân mến, ông muốn nói gì với tôi và ông cho tụ tập bấy nhiêu con người để làm gì? Tôi sẵn sàng làm theo lời ông nhưng tôi muốn biết...

Perắc bước lên mấy bước"

- Thưa bà, đây là ngài Caclông, thanh tra của nước Pháp Mới. Còn ngài đờ Vinlơđavray, thống đốc Acađi thì bà đã biết. Trước mặt hai quan chức cao cấp này, tôi muốn tố có nhiều tội ác xảy ra trong vùng này, trong vùng vịnh Pháp, do chính bản thân bà và những gã đàn ông hiện có mặt ở đây và hành động theo lệnh bà, gây ra những tôi ác mà mức tàn bạo và sự mờ ám đòi hỏi phải được lên án và xét xử trước tòa án của con người, nếu không phải là tòa án của Chúa. Trong phạm vi nhiều tội ác khác, trước hết tôi tố cáo bà đã đánh đắm con tàu Kỳ lân và ra lệnh sát hại đoàn thủy thủ cùng những thiếu phụ trên đường tới Canada theo kế hoạch di dân. Bà cũng đã gây nên cái chết của Huybe đờ Acpăngtinhy, vị lãnh chúa trẻ tuổi Canada trong vụ đánh đắm chiếc xuồng của ông ấy - lúc đó vợ tôi đang ở trên xuồng. Bà cũng đã dùng mìn đánh đắm con tàu Axmôđê. Ông Vinlơđavray và nhiều người khác chỉ thoát khỏi sự sát hại này như do một phép màu. Cuối cùng ngay tại chốn này, bà đã cho sát hại một cô gái và tự tay bà đầu độc một bà già...

Nếu kể hết những mưu đồ giết người ở nhiều nơi khác nhau và những hành động kẻ cướp dọc bờ biển,...thì bản danh mục sẽ rất dài...Tôi muốn dừng lại ở mấy vụ cụ thể trên đây.

Ngài thanh tra Caclông chăm chú lắng nghe, hết nhìn Perắc lại nhìn bà công tước đờ Môđribua.

Lần đầu tiên ông trông thấy bà ta, và tuy đã được Perắc cho biết trước tình hình, ông vẫn không sao hình dung nổi sự ăn nhập giữa bấy nhiêu tội ác khủng khiếp với người đàn bà mỹ lệ người ta vừa giới thiệu và đang đứng trước mặt ông, một mình, mảnh dẻ, với mái tóc đen dài phấp phới trước gió và vẻ mặt trẻ thơ hoảng hốt. Bà ta nhìn Perắc, với cặp mắt mở to như thể nhìn một người điên và vừa nhẹ nhàng lắc đầu vừa thì thầm:

- Ông nói gì vậy? Tôi không hiểu.

Quan sát Caclông, Angielic thấy ông ta đang bị đánh lừa vì cái vẻ mặt mảnh mai của Ambroadin như của một cô bé mồ côi ấy.

Ông ta bước lên một bước và ho khúc khắc.

- Ngài bá tước - Ông ta bỗng lên tiếng, giọng có phần khiếm nhã - Ngài có tin chắc những điều ngài nói không? Tôi thấy hình như có phần quá mức!...Thế nào? Một mình người thiếu phụ có thể làm tất cả những việc như vậy?...Những kẻ đồng lõa của bà ấy mà ông muốn nói tới đâu nào?

- Chúng ở đây - Perắc vừa đáp vừa chỉ nhóm tù binh mà đứng đầu là tên chỉ huy mặt xanh - Tất cả bọn chúng đều được Ambroadin và gã anh trai của bà ta chọn lựa kỹ càng để trở thành những kẻ đồng minh tàn bạo, và tất cả bọn chúng đều bí mật gắn bó với bà ta vì chí ít cũng một lần, bà ta hiến cho họ cái thân hình nữ thần của mình.

Bọn chúng im thin thít. Chúng không muốn nhúc nhích khi Caclông chỉ Ambroadin hỏi chúng.

- Các người có biết người đàn bà này không?

Gã mặt xanh đưa một ánh mắt lạnh như tiền nhìn bà ta rồi vừa từ từ lắc đầu vừa lẩm bẩm:

- Chưa thấy bao giờ.

Thái độ và lời lẽ của hắn khiến một phần cử tọa bỗng có cảm giác mình là nạn nhân của một sự nhầm lẫn khủng khiếp.

Caclông cau mày và nhìn chằm chằm Perắc, vẻ không thân thiện.

- Tôi cần có nhưng lời thú nhận - Ông ta bảo - Hoặc những nhân chứng

- Tôi có một nhân chứng - Ông bá tước đáp không nao núng - Và là một nhân chứng có tầm cỡ! Tôi đã khá vất vả mới "chộp" được ông ta: tôi phải lần mò đến tận Đất mới. Nhưng nay thì ông ta đã ở đây.

Chương 20

Perắc ra hiệu và một người đàn ông khoảng tuổi năm mươi tách ra khỏi nhóm người phía sau lưng chàng và đến đứng trước mặt Caclông. Ông ta đi một đôi giầy gỗ to tướng và một bộ quần áo bằng len thô. Bộ y phục ấy tương phản với nét mặt thanh nhã và dịu dàng của ông ta.

- Tôi xin giới thiệu với ngài, ông Căngtanh, người theo giáo phái Otaroa. Ông ấy đến từ tàu Kỳ lân với tư cách cha tuyên úy. Ông sớm nhận ra thực chất của cuộc hành trình và bộ mặt thật của "Bà ân nhân" chỉ huy nó. Bà ta tưởng có thể dễ dàng buộc chặt ông ấy nhưng ông ấy đã khước từ những lời ve vãn mơn trớn và vì ông biết rõ mưu toan của bà ta nên người ta quyết định trừ khử ông. Ông bị ném xuống nước ở ngoài khơi Đất mới. May sao một chiếc thuyền đánh cá đã kịp cứu thoát ông. Các cô gái Nhà vua có mặt ở đây cũng như Giôp Ximông, thuyền trưởng tàu Kỳ Lân, không thể không thừa nhận đây là cha tuyên úy đã từng cùng đi với họ một chặng đường và sau đó, người ta bảo là ông đã chết đuối vì tai nạn.

- Dĩ nhiên là lầm lỗi ngây thơ - Ông linh mục giáo phái Otaroa quay sang nói với Caclông - Ngay từ đầu, nhận thấy tình hình tồi tệ về mặt đạo lý ngự trị trên tàu Kỳ lân vì hành vi của người đàn bà này, tôi nghĩ chỉ cần trách cứ bà ta là mọi việc sẽ trở lại êm thấm. Nhưng tôi đã vấp phải một địch thủ đáng gườm. Bản thân tôi bị bà ta tấn công và hàng ngày đối với tôi là một cuộc chiến đấu không ngừng vừa để giữ trọn niềm đạo lý của người tu hành như tôi đã từng thề nguyền, vừa để bảo vệ những linh hồn trong trắng bị bà ta lung lạc. Thưa ngài thanh tra, ngài hiểu cho rằng những sự việc như vậy xảy ra trên một con tàu biển nhỏ bé không sao bỏ trốn được, thì quả là...rất bối rối.

- Ông muốn nói là bà đờ Môđribua tìm cách để ông kết ngãi nhân tình với bà ấy phải không?- Caclông hỏi vẻ ngờ vực.

Ambroadin vội kêu toáng lên, giọng buồn bã:

- Thưa ngài thanh tra, tôi không rõ người đàn ông này bị ném xuống biển hay tự mình nhảy xuống nước, nhưng điều tôi nhận thấy ngay từ những ngày đầu là ông ta thật sự điên rồ, và tôi đã vất vả hết chỗ nói mới thoát khỏi những mưu toan dâm đãng của ông ta...

- Dối trá! - Một giọng nói đâu đó cất lên.

Và tu sĩ Mac nhảy vào cuộc.

- Ông Căngtanh không phải là nhà tu hành duy nhất bà đờ Môđribua tìm cách quyến rũ. Tôi có thể làm chứng điều đó vì bản thân tôi cũng đã là một trong những nạn nhân của bà ta.

- Về ông thì có thể dễ hiểu hơn - Ông thanh tra vừa lầm bầm vừa nhìn bộ mặt xinh đẹp của nhà tu hành trẻ tuổi.

Ông ta bắt đầu xao xuyến.

- Nếu tôi hiểu không sai thì có phải là thủy thủ tàu Kỳ lân đã ném ông Căngtanh xuống biển phải không?...Nếu đúng như vậy thì ông thuyền trưởng Giôp Ximông cũng là người đồng lõa.

Ông già Giôp Ximông thét lên một tiếng dữ dội.

- Không phải thủy thủ của tôi làm cái trò ấy - Ông vừa rống lên vừa lao về phía trước - Mà chính là ba đứa khốn nạn mụ ta buộc tôi cho lên tàu cùng với chúng tôi ở Lơ Havrơ. Đúng, tôi là một con...lợn. Mụ ta sai khiến tôi. Tôi biết là chúng tôi không đi Kêbếch mà là đi Gunxbôrô, tôi biết mụ ta là một con đĩ, và tôi cũng đã từng biết chúng giết chết cha tuyên úy, nhưng điều tôi không biết...

Tóc dựng ngược, người đứng thẳng dậy, ông già như một người khổng lồ in bóng ảm đạm lên bầu trời chói chang.

...Điều tôi không biết là trên tàu có những tên cướp theo lệnh mụ ta đánh đắm tàu và giết hại thủy thủ của tôi...

Ông già vùng vẫy, kéo râu, giật tóc, dang tay lên trời, tựa một kẻ mất hết lý trí tới mức Caclông ra vẻ băn khoăn không biết có phải mình rơi vào giữa một đám người điên khùng cả hay không.

- Ông mất trí rồi, ông thuyền trưởng ạ! Nếu bà đờ Môđribua ở trên tàu, thì sao bà ấy lại muốn làm cho tàu ông va vào bãi đá ngầm? Tính mệnh bà ấy cũng bị đe dọa kia mà.

- Mụ ta đã rời khỏi tàu trước đó, đúng một khoảnh khắc trước đó. Lúc đầu tôi không băn khoăn gì cả. Nhưng về sau...ở Gunxbôrô...tôi hiểu ra dần. Tôi tiếp tục làm như không hiểu gì hết, vì tôi biết nếu không cho tôi là một kẻ ngu ngốc thì mụ ta sẽ giết tôi...như những người khác...giết người, mụ ta không bao giờ bối rối về cái đó. Khi nghĩ lại!...Con tàu Kỳ lân của mình! Con tàu đẹp đẽ của mình! Và tất cả thủy thủ, những người anh em mình bị giết hại...

Ông già giơ nắm đấm về phía Ambroadin và chính ông ném ra lời tố cáo khủng khiếp"

- Quỷ cái! Con Quỷ cái!

Chương 21

Bỗng nhiên nghe vang lên một tiếng thét:

- Chú ý! Hắn bỏ trốn!...

Lợi dụng lúc mọi cặp mắt dồn về phía Giôp Ximông và hoàn toàn không chú ý tới bọn bị bắt giữ, tên Mặt xanh chạy vụt đi. Hắn chạy ra phía bờ biển rồi bắt đầu nhảy trên những mỏm đá nhấp nhô trên mặt nước. Hành động bỏ trốn của hắn thật rồ dại. Dù có ra tới biển và nhảy xuống nước, bơi lội hàng giờ, hắn cũng không sao thoát nổi?

- Bắt cổ hắn lại - Mọi người kêu vang lên - Bắt cổ hắn lại!

Như một bóng ma nhảy nhót trên các mỏm đá, ở tận phía xa, hắn ra tới biển. Biển vốn luôn đồng lõa với hắn, tên - sát - nhân - có - dùi - cui - bằng - chì. Lúc đó, Hecnani đờ Axtiguanda từ bên phải nhảy bổ tơi. Đôi chân khổng lồ của ông vươn dài như chân một người khiêu vũ trong điệu nhảy, từ mỏm đá này sang mỏm đá nọ. Ông đứng lại, người cúi gập, in thành một bóng đen trên nền trời vàng nhạt, cánh tay cầm chiếc lao có mấu duỗi ra rồi co lại với sức mạnh như của một chiếc lò xo.

Chiếc lao rít len, kéo theo sợi dây thừng tung ra, nhảy nhót, vặn vẹo tựa một con rắn điên cuồng bị chặt khúc.

Một tiếng kêu khủng khiếp vang lên trên mặt nước.

Hecnani đi ngược bãi biển, sợi dây thừng cuộn trên vai, kéo theo sau con mồi của mình.

Tới trước mặt bá tước Perắc và Angielic, ông bắt lấy một đầu lao và ném lên mặt đất xác gã đàn ông bị móc vào mấu lao như ném xác một con cá mập. Rồi ông nắm tóc dựng đứng người hắn lên để mọi người có thể thấy và nhận ra cái bộ mặt gớm ghiếc với đôi mắt đờ đẫn đục ngầu. Bộ mặt hắn khi chết cũng chỉ xanh nhợt hơn lúc sống chút ít.

Chương 22

Và trong bầu không khí im lặng khủng khiếp, một tiếng kêu cất lên, xa lạ với tiếng kêu của con người tới mức người ta không biết nó từ đâu vẳng tới.

Người ta lại càng không thể cho nó là tiếng kêu của người đàn bà duyên dáng đang đứng kia, trong chiếc măng tô màu đen, vẻ mảnh mai, gương mặt tựa thiên thần.

Người ta chỉ chợt hiểu khi mụ ta bổ nhào tới, miệng vẫn la hét và như điên như dại, phủ phục lên trên cái xác không hồn.

- Dalin! - Mụ ta kêu gào - Anh ơi! Anh ơi! Không, anh không chết...Anh ở lại! Anh là sức mạnh của em!...Anh đừng bỏ em trên cõi trần gian nhơ bẩn này! Chúng sẽ hành hạ em, Dalin!...Nếu anh đã đi thì em cũng không thể ở lại...Anh hãy nhớ bản giao ước!...Máu anh kéo theo máu em...Anh sẽ làm hồn em lìa khỏi xác...Em không muốn, em không muốn như thế...Anh đừng làm như vậy, anh quái ác ạ!...Anh hãy trở lại, trở lại!

Những người chứng kiến cơn tuyệt vọng cuồng loạn ấy đứng sững như hóa đá. Nhưng giấy phút hoảng loạn qua đi, họ đổ xô lại thành một nhóm người dày đặc phẫn nộ, khao khát trả thù, và nhảy bổ vào người đàn bà đang lăn lộn trên mặt đất.

Bị lôi khỏi xác chết mà mụ ta cố níu chặt, bị đấm, bị đá, tóc bị dứt từng nắm, quần áo bị xé tả tơi, mụ ta chỉ còn là một thân hình đẫm máu và dị dạng, tiếng kêu la bị chìm lấp vì đau đớn.

Như thể chịu tác động của một phản xạ ngoài ý thức, Angielic nhảy bổ vào giữa đám đông, tìm cách ngăn chặn những người cuồng nhiệt và giành lấy con mồi của họ.

- Dừng tay lại! Tôi van các ông - Nàng năn nỉ - các ông đừng làm mất thanh danh của mình...Bacxampuy, anh hãy lùi ra! Cha Mác, Cha đừng làm thế, Cha là người của Chúa... Giôp Ximông, ông chớ lạm dụng sức mạnh của mình.....các ông đừng tỏ ra tồi tệ đến thế!...Một người đàn bà mà! Còn ông thuyền trưởng, ông lấy quyền gì mà đánh đập?

Như điên như dại, đám đàn ông la hét như không kìm nổi ngọn lửa hận thù bốc cháy trong lòng.

- Mụ ta cám dỗ tôi...

- Mụ ta dánh đắm tàu tôi...

- Mụ ta giết chết những người anh em của tôi...

- Mụ ta sát hại vị hôn thê của tôi...

- Tàu biển của tôi!...Anh em của tôi!...Người yêu tôi bị chết, vì tội lỗi của mụ ta! Con Quỷ cái!...Mụ ta là một con rắn độc! Phải nghiền nát mụ ta. Mụ ta là một con Quỷ dữ. Một con quỷ dữ!

- Macxenlin, Yôlăngđơ! Giúp tôi một tay! - Angielic thét vang.

Hai người đàn bà lực lưỡng tới giúp nàng và cả ba lôi được ra khỏi đám đông một thân hình tả tơi, bầm dập trong lúc Perắc can gián những người cuồng nhiệt nhất, còn binh sĩ Tây Ban Nha thì đan chéo những ngọn giáo lại để ngăn cản những người còn lưỡng lự nhưng hình như sẵn sàng chuẩn bị xông vào cuộc.

Người ta nhường lối cho Angielic và mẹ con Macxenlin. Họ là phụ nữ mà! Họ có quyền cứu thoát người đàn bà đang sa vào tay hung bạo của đàn ông.

Nhưng Angielic không muốn phê phán sự cuồng bạo của những con người khốn khổ ấy. Nàng cũng không hoan hỉ với cử chỉ cứu vớt của mình, nó là một phản xạ chống lại sự cuồng bạo man rợ hơn là ý muốn cứu trợ một kẻ thù.

Liệu nàng có thể có thái độ cao cả như thế không nếu người đàn bà gớm ghiếc ấy đã giết hại Abighen hay Canto hoặc đánh bại Giôphrây đờ Perắc?...Và nếu sau một cuộc chiến đấu gay go và đã tận dụng mọi sức lực, nàng không phải là người chiến thắng?

Nhưng quả nàng là người chiến thắng.

Ambroadin - con - Quỷ - cái chỉ còn là một thân xác rũ rượi, tự mình tố cáo mình trước thiên hạ và không có gì có thể cứu thoát khỏi công lý của loài người, nếu trong lúc sống sót, mụ ta có thể thoát khỏi công lý của Thượng đế.

Bằng chứng tội ác của mụ ta đã quá hiển nhiên, những lời buộc tội quá đầy đủ.

Đã điểm giờ cáo chung của "triều đại" và uy quyền của mụ trên trái đất. Gã anh trai đáng nguyền rủa của mụ, con Quỷ trắng, đã lôi mụ theo hắn trong thất bại và chết chóc.

Mụ ta mở mắt và nói trong hơi thở"

- Xin đừng đưa tôi ra Tôn giáo Pháp đình!

Bị ném lên lớp rong biển trong căn nhà Angielic, thân hình tơi tả, máu me đầm đìa, quần áo xatanh màu vàng, màu xanh, màu đỏ rách như xơ mướp, thịt da đầy thương tích, mụ ta có thể làm người ta động lòng trắc ẩn, nếu như ánh mắt long lanh giữa hai mí mắt sưng vù không tiếp tục gây cho ba người phụ nữ cái cảm giác nặng nề là họ bị rình rập bởi một kẻ quyết làm hại họ đến cùng.

- Vì sao bà lại cứu nó? - Macxenlin hỏi nhỏ.

- Đúng, vì sao? - Hầu tước đờ Vinlơđavray nhắc lại trong lúc bước vào cùng với bá tước Perắc và ngài thanh tra Caclông.

Tuy vậy, bất giác cả ba người đàn ông đều rùng mình trước tình trạng khốn khổ của người đàn bà lúc nãy vừa tràn trề sức sống và lộng lẫy nhan sắc.

- Cạm bẫy cuối cùng của mụ ta đấy! - Vinlơđavray lầm bầm - Quỷ Xa tăng muốn gợi lòng trắc ẩn đấy! Hình hài con người có thể gợi xót thương khi bị những cơn cuồng nộ mù quáng hành hạ. Nhưng chúng ta phải đề phòng, các bạn ạ! Chừng nào mụ ta còn một chút hơi tàn thì chúng ta vẫn còn gặp nguy hiểm. Và khi nó chết đi, thì cũng chẳng hơn gì. Nó sẽ trở thành một thứ linh hồn độc ác lang thang trên hòn đảo yêu quái để đánh đắm tàu bè.

Ông ta gật đầu như để khẳng định.

- A! Linh hồn bất tử! Một sự bịa đặt bẩn thỉu! Như thế đấy! Ngài thanh tra, ngài bảo chúng tôi nên làm gì bây giờ?

Caclông lắc đầu. Những sự kiện xảy ra vượt quá xa những mối quan tâm thường ngày của bộ óc ôn hòa và làm việc có phương pháp của ông thanh tra. Ông hết nhìn cái thân hình bị hành hạ nhưng không một ai muốn săn sóc kia, lại nhìn nét mặt những người xung quanh. Ông không nắm được tình cảm bộc lộ trên gương mặt họ vì chưa hiểu nổi đối với mỗi một người, hình ảnh người đàn bà đầy thương tích nằm kia có ý nghĩa gì. Ông ta vẫn chưa hết bàng hoàng và luôn luôn tự hỏi không biết mình có nắm mơ không.

Bỗng Macxenlin kêu lên hoảng hốt:

- Người da đỏ!

- Người da đỏ! Bà muốn nói gì? - Caclông rên rỉ.

Từ khu rừng bên cạnh, nổi lên những âm thanh náo loạn với tiếng trống ra trận, tiếng la hét của binh sĩ đang tiến về phía trước.

- Picxaret!

Chẳng bao lâu, bìa các cánh rừng nhuộm một màu đỏ rực mỗi lúc một thêm nổi rõ.

- Ông ở lại đây, ông thanh tra - Bá tước Perắc bảo Caclông - Người da đỏ không biết ông và ông có thể gặp nguy hiểm. Ông đừng rời khỏi ông đờ Vinlơđavray và nhà tôi. Bên cạnh họ, ông không phải sợ gì hết...Nhưng ông đừng ra khỏi căn nhà này.

Nói xong, Perắc vội vã đi ra bờ biển.

- Các cô gái Nhà vua đâu rồi? - Angielic hỏi.

Nàng trông thấy họ trên cao, về phía pháo đài, nơi Nicôla Parix cố dồn tất cả mọi người ra phía sau. Hai người lính Tây Ban Nha của Perắc đứng trên tháp canh. Sự có mặt của họ mà Picxaret chắc hẳn sẽ nhận ra, có khả năng bảo vệ những người được họ canh giữ.

Angielic, Macxenlin và Yôlăngđơ cùng với thống đốc và ông thanh tra ra đứng trước hiên nhà.

- Nếu họ muốn bắt mụ công tước thì sao? - Ông hầu tước hỏi - Họ sẽ không khó gì mà không biết con mụ yêu quái ấy trốn ở đâu.

- Họ sẽ không vào đây đâu - Angielic đáp - Tôi sẽ bảo Picxaret.

Đầu óc căng thẳng, họ lắng nghe những tiếng kêu la phát ra xung quanh, tiếng kêu thắng trận lẫn tiếng kêu kinh hoàng, đau đớn và hấp hối, vài ba phát súng lẻ tẻ trong một sự phòng thủ tuyệt vọng.

Thật kỳ lạ, không gian trước mặt họ vẫn hoang vắng, hình như đội quân da đỏ cố ý tránh không đi qua khu trung tâm của thôn xóm đã vắng bóng người.

Bỗng nhiên trên lối đi xuất hiện một gã đàn ông quần áo đen lang thang một mình. Mấy người đàn bà nhận ra Acmăng Đacô, gã thư ký của mụ công tước, tên cạo giấy có cái cằm to ụ và đầy nhục cảm, gã đàn ông luôn luôn nở nụ cười ra vẻ nhân hậu trên môi, tên đã giết chết Mari Hiền dịu.

Hắn tiếp tục mỉm cười, vẻ ngơ ngác. Trông thấy họ trên thềm nhà, hắn ngập ngừng bước một bước về phía trước, còn họ thì thụt lùi lại một bước theo bản năng.

- Anh đừng đứng đấy - Macxenlin thét to bảo hắn và lấy tay ra hiệu xua đuổi - Chạy lên pháo đài đi nếu không muốn mất mạng. Người da đỏ đi tìm anh đấy...

Hắn cười, vẻ tự phụ.

- Vì sao họ tìm tôi?

- Vì anh là một kẻ tội phạm - Angielic thét lên - Anh đã xô Mari Hiền dịu từ trên đỉnh vực và giết chết cô ấy; và đấy không phải là lần đầu tiên anh giết chóc để phục vụ mụ chủ yêu quái của anh...

Hắn vênh mặt lên, dương dương tự đắc.

- Tôi bao giờ cũng hành động vì cái thiện, vì niềm vinh quang lớn nhất của Chúa.

Nhưng khi người da đỏ vừa xuất hiện trên đường đi, hắn vội lấp sau lưng Angielic, quỳ xuống dưới chân nàng, bíu chặt lấy nàng van xin cứu mạng.

- Bà để mặc hắn cho chúng tôi - Picxaret dữ dằn nói.

Hai người da đỏ vồ lấy cổ tay kéo lết hắn ra cách xa một ít. Nắm tay Picxaret với thanh mã tấu vung lên trong lúc anh ta đè đầu gối lên gáy hắn, và bằng tay kia, anh ta nắm chặt mớ tóc thưa thớt của tên cạo giấy sát nhân.

Một tiếng thét dữ dội vang lên khủng khiếp.

Bọn đồng lõa của con Quỷ cái, không mấy đứa thoát khỏi lưỡi dao của người da đỏ. Tất cả thủy thủ trên hai con tàu phục vụ mụ ta đều bị giết.

Picxaret và những người da đỏ không đuổi theo bọn sống sót dùng canô chạy ra con tàu đang thả neo trong vịnh hoặc ẩn náu trong các hầm đá.

Tập hợp quân ngũ lại, anh ta đi vào xóm và đến tạm biệt Angielic vẫn đứng trên thềm nhà cùng với Macxenlin và Yôlăngđơ cũng như hầu tước đờ Vinlơđavray và ngài thanh tra Caclông vẫn chưa hết sững sờ.

- Tôi phải tiễn Uniackê và những người anh em ấy đến tận Trurô - Picxaret nói với Angielic - Nhưng tôi sẽ gặp lại bà ở Kêbếch. Ở đấy bà vẫn cần được giúp đỡ.

Rồi quay lại Perắc đi theo sau

- Tôi đã bảo vệ bà ấy trong nhiều bước hiểm nghèo, ông biết không, ông Têcôngđơrôga, nhưng tôi không ân hận về công sức của mình vì bọn yêu quái đã không thắng nổi bà ấy. "Cầu mong Thượng đế đừng để cho bọn yêu quái chiến thắng chúng con!", đấy là lời khẩn nguyện Chúa trong lễ Misa, và Chúa đã nghe thấy tiếng chúng ta vì giờ đây kẻ thù của bà ấy đã bị tiêu diệt.

Rồi nhìn Angielic với một ánh mắt tinh nghịch và đắc thắng. Picxaret nói tiếp"

- Bà còn nhớ chuyện ở Catarung chứ, khi bà đứng chắn một cánh cửa, tôi biết Uttakê, người Irôqua, kẻ thù của mình đang ở sau cánh cửa ấy, nhưng tôi bằng lòng để mạng sống cho hắn vì bà. Bà còn nhớ chứ?

Nàng gật đầu.

- Vậy thì - Picxaret nói tiếp - Hôm nay, tôi cũng biết kẻ nào đang ở phía sau cánh cửa này - Anh giơ tay chỉ vào cánh cửa mà con Quỷ cái đầy thương tích đang nằm phía sau đó - Nhưng cũng như trước kia, tôi để mạng sống của mụ ta cho bà vì thuộc quyền bà định đoạt.

Anh ta phác một cử chỉ tạm biệt long trọng, nhưng quay đầu lại một lần cuối cùng trước khi ra đi, bảo nàng:

- Mụ ta là kẻ thù của bà! Mái tóc mụ ta thuộc về bà!

Ôi! Mái tóc Ambroadin! Cái mái tóc lộng lẫy, sực nức mùi thơm làm say đắm lòng người!...Một vật mang nữ tính, sống động, một vật êm ái, biểu hiện của cái đẹp trần thế được tạo lập vì hương vị cuộc sống, vì khoái lạc và tình yêu: nó cũng như mọi vật khác của con người được tạo lập vị hạnh phúc, vì niềm vui và lòng yêu thương, cũng giống như máu tóc của nàng trên đó nàng cảm thấy bàn tay của Giôphrây đờ Perắc lướt qua trong một cử chỉ vuốt ve yêu thương say đắm.

- Mái tóc của mụ ta! Tôi biết làm gì với nó?

Hoàng hôn đổ xuống trên một bãi biển đẫm máu. Những đàn chim nhanh chóng tụ tập lại bay lượn thành một đám mây đen kịt.

- Anh chàng Picxaret tuyệt thật- Vinlơđavray bình luận, vẻ mãn nguyện - Bây giờ chúng ta lại được bình yên vô sự. Cuộc thanh trừng đã diễn ra nhanh chóng. Mọi cái lại đâu vào đấy. Không có vụ án, không có tòa án bên đạo hay bên đời. Chúng ta sẽ không phải rầy rà vì những buổi đối chứng kéo dài vô tận khiến chúng ta phải có mặt trên ghế bị cáo và biết đâu lại chẳng trên giàn thiêu của Tôn giáo Pháp đình? Tuyệt vời! Tuyệt vời! Những anh chàng da đỏ ấy đôi khi thật quý giá - Tôi thừa nhận điều đó - mặc dù họ có cái thói dễ ghét là bôi những thứ mỡ thối hoắc lên đầy người.

- Ông thật khả ố - Caclông phẫn nộ thét lên - Tôi không còn nhận ra ông nữa. Ông, một con người rất mực thanh nhã, sao ông lại nói về vụ chém giết vô nhân đạo và không sao hiểu nổi ấy với một thái độ vô liêm sỉ đến thế. Tôi quả là sửng sốt!...

- Ông hãy cứ tin tôi đi, đấy là giải pháp tốt nhất. Chúng ta biết những thứ thủ tục tư pháp rắc rối dẫn người ta tới đâu rồi...

- Nhưng tôi đã dính dáng vào cái vụ chém giết này - Ngài thanh tra hoảng sợ kêu lên - Tôi phải báo cáo lên Đại hội đồng ở Kêbếch.

- Ông chớ làm như vậy! quá phiền toái đấy, xóa bỏ đi! Quên nó đi! Giống như gió và đàn chim xóa sạch mọi dấu vết của cái ngày hôm nay trên bãi biển này. Vì một vài cái đầu bị cắt, không việc gì phải cố tình rúc vào một...đống phân thối hoắc. Xin ông ngồi im! Và để tưởng lệ ông, tôi sẽ kể câu chuyện đến chân tơ kẽ tóc cho ông nghe. Chúng ta sẽ giải khuây trong những buổi tối mùa đông này.

- Nhưng...còn cái bà công tước đờ Môđribua kia?

- Ông nói phải. Chết hay sống, mụ ta vẫn chưa thôi quấy nhiễu chúng ta.

Ambroadin đờ Môđribua vẫn sống tưởng như sắp chết đến nơi.

Chỉ riêng một mình Macxenlin tận tụy và dũng cảm là có đủ sức mạnh tinh thần để chăm sóc mụ ta chút ít.

Trong lúc đó ông già Nicôla Parix triệu tập bà con lại trong phòng ông ta trên pháo đài.

- Thế này! - Ông ta tuyên bố với Perắc - Tôi muốn có một lời đề nghị với ông để ông thoát khỏi người đàn bà ấy. Ông biết là tôi muốn ra đi và nhượng lại đất đai cho ông. Chúng ta sẽ cùng nhau định giá nhưng tôi không tham lam đâu. Điều tôi muốn lấy là cái bà công tước đờ Môđribua ấy làm vợ. Tôi thích cái loại nữ quái ấy và tôi sẽ nhá rau ráu những đồng tiền vàng của bà ta. Và khi hết tiền vàng thì bà ta sẽ mách tôi cái bí quyết làm ra vàng, bà ta nắm bí quyết ấy đấy.

- Thế ông điên hay sao? - Vinlơđavray phản đối ầm ĩ - Con mụ phù thủy ấy sẽ dùng bùa phép làm cho ông bất lực và sẽ đầu độc ông giống như ông công tước chồng mụ ta và không ít nhân tình nhân ngãi của mụ.

- Đó là việc của tôi - Vị cựu vương trên vùng bờ biển phía đông làu bàu - thế là chúng ta thỏa thuận như vậy nhé?

Trời bắt đầu tối. Người ta đốt sáng những bó đuốc khói hun mù mịt để lập bản mục lục tài sản của ông ta chuyển lại cho người kế nghiệp, bá tước Perắc.

Chương 23

Nhưng cũng ngày hôm ấy, trong đêm khuya, bỗng vang lên tiếng la hét:

- Nó bỏ trốn.

Một luồng gió kinh hoàng nổi lên và Angielic không khỏi không chia sẻ thói mê tín hoảng hốt của vài ba người.

Sống hay chết, hình bóng Ambroadin vẫn tiếp tục lượn lờ trên vùng đất này. Người ta đã quá đau khổ vì những mưu ma chước quỷ của mụ ta nên không dễ gì tin là thoát khỏi bàn tay độc ác của mụ.

Người ta tìm thấy bà Macxenlin lực lưỡng ngồi ủ rũ, lưng tựa vào thành lò sưởi, còn chỗ nằm của con Quỷ cái thì trống không và cửa sổ quay về phía rừng, mở toang.

"Tôi đang ngồi cời cho lửa đỏ - Người đàn bà xứ Acađi kể lại - Lưng quay ra phía sau. Tôi đâu có nghĩ là con mụ đang hấp hối ấy có thể động đậy được, dù chỉ là một cái đầu ngón tay trong những lúc này!...Thế nhưng mụ ta từ phía sau bổ tới và ẩy tôi với một sức mạnh không sao tưởng tượng nổi. Tôi nghĩ mụ ta muốn xô tôi vào lửa. Tôi chống lại. Quay đầu ra phía sau, tôi lờ mờ trông thấy bộ mặt mụ ta. Kinh tởm! Tóc mụ ta như những con rắn đang quằn quại. Hai con mắt long lanh như mắt quỷ dữ và răng mụ ta...các ông các bà hãy tin tôi, có hai chiếc dài hơn, nhọn hơn những chiếc răng còn lại... những chiếc răng của loài ma cà rồng...Tim tôi như rụng đi. Tôi chắc là mình bị ngất và đập đầu vào thành lò sưởi khi ngã xuống. Khi tỉnh lại, tôi trông thấy mụ ta nhảy qua cửa sổ. Các bà xem dùm răng mụ ta có ngoạm vào cổ tôi không!...Nếu có, thì tôi đành làm mồi cho Địa ngục thôi!...Ôi! Tội nghiệp thân tôi!"

Bà ta chìa cái cổ nõn nà trắng muốt ra. Nhưng Vinlơđavray cam đoan là cổ bà ta không có một dấu vết bị cắn nào và không có gì phải lo sợ về sự tấn công cuối cùng ấy của con quỷ dữ.

Mấy người đàn ông chạy đuổi theo con Nữ quái. Nhưng họ quay trở về, không tìm ra một chút dấu vết nào.

Angielic bị một ảo giác ám ảnh và ớn lạnh dọc cột sống.

- Canto đâu rồi - Nàng thảng thốt kêu lên.

Nàng bắt đầu đi tìm con khắp mọi nơi, đi từ nhóm người này sang nhóm người khác, cố nhận cho ra bóng dáng kiêu hãnh, mái tóc vàng rực của con. Nếu thấy con ắt hẳn nàng sẽ hỏi: "Canto! Con gấu của con đâu? Vônvơrin đâu?"

Nhưng cả người lẫn gấu, nàng không hề thấy bóng dáng.

Ngạc nhiên thấy nàng hoảng hốt, Macxenlin sau khi trấn tĩnh, vội hỏi Angielic:

- Vì sao bà áy náy đến thế? Bà lo có điều gì có thể xảy tới đối với Canto? Cậu ấy đâu còn là một chú bé? Nhưng tôi hiểu lòng bà. Chúng ta, những người mẹ, chúng ta chẳng ai khác ai!

Mệt mỏi, Angielic ngồi xuống chiếc ghế trên thềm nhà, áp chặt áo măng tô vào người. Đây là nỗi lo âu cuối cùng, sự chờ đợi cuối cùng, lần cuối cùng nàng trầm ngâm nghĩ ngợi về tấm thảm kịch mình sắp giã từ như người ta từ giã một xứ sở đến thăm viếng trên đường đi và dĩ nhiên không bao giờ muốn trở lại, nhưng từ đó vẫn mang về vài kỷ vật quý giá.

Ánh trăng lên tỏ phía sau các vực. Ánh sáng các con tàu biển dập dờn trên mặt nước. Bãi biển náo nhiệt. Những người Brơtanhơ sống sót buồn rầu, uể oải, bắt đầu thu xếp hành trang, chuyển lên tàu những thùng cá thu muối cuối cùng.

Bá tước Perắc từ trong bóng đêm bước ra

Chàng đến ngồi cạnh Angielic, quàng tay lên vai, kéo sát nàng vào lòng. Nàng muốn nói với chàng về Canto, về cái ảo giác giày vò mình, nhưng nàng lặng im.

Phải tận hưởng những phút giây này, phải biết thoát ra khỏi cơn ác mộng.

Chàng cảm thấy nàng có khác trước hay nói đúng hơn ở nàng có một cái gì cho tới lúc này không nắm được và khiến nàng khác trước. Cái gì chưa xác định rõ được ấy củng cố thêm tính cách của nàng. Nhưng nàng không biết thật rõ tương lai sẽ dành những gì cho mình và bởi vậy cảm thấy cần im lặng. Mãi về sau nàng mới nhận ra mình trở nên khoan dung hơn, dễ xúc động hơn trước sự yếu đuối của con người nhưng cũng xa cách hơn, ít quan tâm hơn đối với xung quanh, khối óc và con tim phóng đạt hơn, thân thiết đối với bản thân mình hơn, có nhiều khả năng hơn để thưởng thức hương vị cuộc sống, gắn bó mật thiết hơn với cái vô hình, cái không bao giờ được nói ra nhưng lại chỉ đạo về chiều sâu mọi hành vi của con người. Đúng là những của cải vô giá, mà những làn sóng phũ phàng để lại trên tâm hồn nàng sau khi rút đi.

Ở nàng, sự chờ đợi dần dần thay đổi ý nghĩa, dẫn tới lòng tin cậy, tới hạnh phúc, tới niềm tin tưởng.

Chốc chốc, Perắc đặt một nụ hôn lên vầng trán nàng, vuốt ve mái tóc nàng.

Họ ít nói trong đêm hôm đó, một đêm - giới hạn giữa một ngày bi thảm đầy máu lửa và những lời nguyền rủa với một ngày mai còn mịt mùng, một đêm chờ đợi.

Bá tước đờ Perắc chỉ giảng giải vì sao tháng trước chàng giong buồm đi về vịnh Xanh - Lôrăng mà không dừng lại ở Gunxbôrô.

Trong lúc còn ở trên sông Xanh - Giăng để giải quyết vụ Phipx và các quan chức ở Kêbếch thì chàng nhận được một là thư gửi từ bờ biển phía đông tới báo tin là người ta có thể cung cấp cho chàng những luồng tin cực kỳ quan trọng về con tàu Kỳ lân, về bà công tước đờ Môđribua và về một âm mưu đang được sắp đặt chống lại chàng.

Bởi vậy chàng vội vã đến vùng vịnh. Luồng tin trên phù hợp với cái trực giác của bản thân chàng cho rằng giữa bà công tước đờ Môđribua và con tàu có lá cờ màu cam có quan hệ với nhau như thế nào đó. Trong đầu óc chàng có mối quan hệ ngờ vực này ngay từ hôm bà công tước đổ bộ lên Gunxbôrô một cách hết sức "vẻ vang". Chính bản thân chàng cũng cảm thấy - nhưng rõ rệt hơn Angielic - cái vẻ không thật trong việc dàn cảnh của "Bà ân nhân" diễm lệ. Hơn nữa, sau khi xem xét xác con tàu Kỳ lân và xác những người chết vì nạn đắm tàu, chàng đã có ấn tượng đây là một vụ việc mờ ám; và những lời úp mở của Ximông về "lầm lẫn" của ông ta trong khi lái tàu làm chàng băn khoăn...

Sau khi bà công tước được cứu thoát khỏi nạn chết đuối một cách thật kỳ diệu - và cũng thật thanh lịch- và đến nằm bất tỉnh dưới chân vợ chồng nàng, thu hút sự chú ý và lòng xót thương củ mọi người, thì chàng càng thêm day dứt. Bấy nhiêu con người và con tàu hết sức phân tán và khác biệt ùn ùn kéo tới Gunxbôrô là thế nào? Bản năng chàng không chịu thừa nhận đây chỉ là do ngẫu nhiên run rủi.

Bởi vậy, ngay hôm Angielic ngồi cạnh giường bệnh bà công tước, trong pháo đài, chàng đã đến gặp Côlanh Paturen, hỏi han anh ta tỉ mỉ. Chàng muốn biết rõ Râu Vàng được phái đi chinh phục ở Bắc Mỹ trong những điều kiện nào. Người ta giới thiệu Gunxbôrô mà anh ta có nhiệm vụ chiếm đóng bằng những lời lẽ ra sao. "Một tên tướng cướp và vài ba tên đồng đảng cần tống khứ!..." - Người ta bảo anh ta như vậy - và giờ đây Côlanh nhớ lại là nhiều lần, để khuyến khích mình trong cuộc phiêu lưu này, người ta nói bóng nói gió là "ở đấy, anh ta sẽ không đơn thương độc mã"; là khi cần, anh ta được hỗ trợ, là phía sau tất cả những cái đó có một tên tuổi lớn, một tài sản lớn của vương quốc, nói tóm lại người ta sẽ thừa nhận công lao của anh ta trong việc quét sạch vùng này và thiết lập một cơ sở thuộc địa thực sự của nước Pháp. Dưới ánh sáng tuy còn mơ hồ của câu chuyện, Perắc nhận thức rõ hơn âm mưu chống lại mình và chắc hẳn được sắp đặt ở Pari trên cơ sở những sự xúc xiểm từ Canada; chàng cảm thấy rõ hình rõ nét những lời đe dọa trước đây còn mơ hồ, và ý chí âm thầm nhưng quyết liệt là tiêu diệt bọn chàng không thương tiếc, cả chàng lẫn người thân của chàng, và bỗng nhiên...

- Bỗng nhiên, anh không hiểu vì sao, anh thấy việc cấp bách hơn hết là làm lành với em...em yêu quý!...Thế là anh cử Enricô đi tìm em...

Ngay tối hôm ấy, con Quỷ cái đã tới Gunxbôrô. Nhưng Tình yêu đã vượt lên trước mụ ta. Và vì vậy, linh cảm sự thất bại, mụ ta rú lên cái tiếng rú của thế giới bên kia khiến mọi người kinh hoàng, sửng sốt.

- Khi nghĩ tới mụ ta - Angielic lên tiếng - Em bắt đầu hiểu nỗi lo sợ và ngờ vực của Giáo hội đối với đàn bà...

- Mụ ta đâu có phải chỉ là một người đàn bà mà thôi!...

Bình minh bừng dậy với một ánh sáng chói chang khác thường và dưới những tia nắng đầu tiên của ánh mặt trời rực rỡ, họ trông thấy Canto trở về theo con đường mòn chạy dọc theo bờ biển phía đầu làng.

Chàng trai bước thanh thản, mắt hướng về biển cả rực rỡ một màu vàng dưới ánh mặt trời hừng đông.

- Con đi đâu về? - Perắc hỏi con khi chàng trai dừng bước trước mặt hai người.

- Đêm con ngủ ở đâu? - Angielic hỏi tiếp.

- Ngủ hả mẹ? - Canto đáp vẻ kiêu hãnh - Ai là người ngủ đêm qua trên bãi biển này?

- Thế còn Vônvơrin, con gấu của con đâu?

- Nó vào rừng. dẫu sao cũng không nên quên nó là một con thú rừng mẹ ạ.

Chàng trai tiến lại chào bố và hôn bàn tay mẹ. Rồi, với một ý nghĩ đột ngột trong đầu, và trở lại vẻ trẻ thơ, cậu ta sôi nổi nói:

- Con nghe người ta xôn xao là bố mẹ sẽ đi Kêbếch và nghỉ đông tại đấy. Thế là thế nào hả bố mẹ? Nếu thế thì con thích lắm. Sau Havớt với khoa thần học, sau Vapaxu với những ngày đói rét, con cảm thấy cần một chút không khí vui tươi. Cây đàn ghita của con đã rỉ hết vì không được gảy cho các cô gái tươi trẻ thưởng thức. Bố bảo sao hả bố?

Người ta tìm thấy xác Ambroadin đờ Môđribua bị cắn nát một cách khủng khiếp trên bờ một bãi lầy. Có thể xác bị sói hay mèo rừng xâu xé. Người ta chỉ nhận ra bà ta nhờ bộ quần áo màu vàng, màu đỏ, màu xanh lòe loẹt đã tơi tả như một mớ giẻ rách.

Cha tuyên úy ở Titmaguso đến tìm gặp Perắc.

- Tôi có phải làm lễ siêu độ không - Ông ta hỏi, vẻ lo lắng - Người ta bảo tôi người đàn bà này bị Quỷ ám.

- Cha cứ làm lễ - Perắc đáp - Chỉ còn là cái xác không hồn thôi mà. Nó đáng được loài người quý trọng.

Chương 24

Cha tuyên úy vừa bước ra thì Vinlơđavray đi vào, đánh tan cái cảm giác nặng nề và nói không úp mở.

- Tôi đã xem xét kỹ hai con tàu rồi. Tôi thích con tàu nhỏ.

- Con tàu nhỏ hả? - Perắc hỏi lại, với một nụ cười nửa miệng.

- Vâng, con tàu nhỏ nhất trong số hai con tàu chiến lợi phẩm của ông ấy mà. Vì tôi tin chắc ông sẽ cho tôi một trong hai con tàu ấy, có phải thế không nào, ông bạn thân mến? Tôi đã phải trả giá đắt tình bạn đối với ông cũng như đối với bà Perắc! Trong đó có việc bị mất chiếc Axmôđê. Ông biết cho là vì bà ấy, tôi đã chôn vùi mất cả một gia sản. Không kể muôn vàn nỗi hiểm nghèo mà con Quỷ cái săn đuổi theo chân ông đã bắt bản thân tôi phải trải qua vì sự có mặt của tôi trong vùng biển của ông và vì tình thế ít nhiều buộc tôi phải trở thành đồng minh của ông. Bởi thế tôi nghĩ, sẽ là một việc làm công bằng nếu tôi trở thành chủ nhân ông một trong những con tàu ấy của bọn cướp biển, để bù đắp sự thua thiệt của mình...Có phải thế không nào?

- Tôi hoàn toàn đồng tình với ông - Perắc khẳng định - Tôi xin nói thêm là tôi muốn đài thọ hoàn toàn việc tu sửa đài chỉ huy phía sau tàu và cả việc trang trí lại bức tượng thần hộ mệnh ở mũi tàu. Tôi sẵn sàng mời một trong những họa sĩ xuất sắc nhất của Hà Lan đến thiết kế theo sở thích của ông. Và như thế cũng chẳng đáng bao nhiêu đối với sự giúp đỡ vô giá của ông đối với chúng tôi, ông hầu tước ạ!.

Ông thống đốc xứ Acađi đỏ bừng mặt vì vui sướng, và rạng rỡ một nụ cười trẻ thơ.

- Thế ông không cho là tôi quá tham lam chứ? Ông bá tước, ông tốt bụng quá! Nhưng chúng ta không phải mời mọc các họa sĩ Hà Lan làm gì. Ở Kêbếch, tôi có một nghệ sĩ tuyệt vời, tu sĩ Luyc ấy mà...Chúng ta sẽ tạo nên một kỳ quan...

Ông hầu tước từ từ trở lại những lo toan của đời thường. Sau khi dũng cảm đánh bại con Quỷ cái với tất cả tấm lòng trong sáng, giờ đây, Vinlơđavray trở lại bản tính chặt chẽ, quan tâm tới quyền lợi và thú vui của mình.

Nhưng Angielic không bao giờ có thể quên là dưới chiếc áo gilê viền đăng ten và thêu hoa của ông hầu tước mảnh dẻ, ẩn náu một nhân cách rất mực cao thượng.

- Ông ấy tuyệt vời! - Nàng thổ lộ với Perắc- Giá anh được biết! Trong suốt những ngày vừa qua ở Titmaguso tình hình thật khủng khiếp. Ambroadin đày đọa em đủ mọi cách. Mỗi lần xuất hiện là một lần mụ ta có một cách gieo rắc đe nẹt, ngờ vực và thất vọng, làm mòn mỏi mọi ý chí phản kháng. Nếu không có Vinlơđavray, thì em không biết có trụ được, có đương đầu nổi với biết bao sự độc ác tinh ma! Ông ấy đánh tan nỗi kinh hoàng, đem lại niềm tin trong những tình thế bi đát nhất bằng những lời nói vui, ngộ nghĩnh...Ông ấy giúp em giữ vững niềm tin là anh sẽ trở về và lúc đó mọi việc sẽ được thu xếp ổn thỏa. Có phải vì đi tìm kiếm cha tuyên úy Căngtanh, người làm chứng có tính chất quyết định ấy mà anh đến tận Đất Mới không?...

- Phải! Bức thư anh nhận được ở Xanh - Giăng nói tới những luồng tin quan trọng. Về đây, anh nghe chuyện về cha tuyên úy trên tàu Kỳ lân, người đã được cứu thoát trên bờ biển Đất Mới và hình như biết nhiều về con tàu này và về mụ chủ tàu.

- Thế ai đã gửi bức thư ấy cho anh trên sông Xanh - Giăng?

- Nicôla Parix!

Angielic kinh ngạc.

- Ông ta? Em cứ nghĩ ông ta là một kẻ nguy hiểm!...

- Đúng, ông ta là kẻ nguy hiểm, lại xảo quyệt và bất lương, dâm đãng và độc ác, nhưng không thù địch với chúng ta. Câu chuyện về cha tuyên úy bị ném xuống biển mà từ Đất Mới người ta trở về kể lại với ông ta và trong đó Gunxbôrô có dính dáng vào, ông ta thấy có điều mờ ám và báo cho anh biết để anh thân hành tới tìm hiểu nguồn cơn. Dẫu sao ông ta cũng ghét cay ghét đắng mọi sự xâm nhập của những người mới đến vào công việc của xứ Acađi mà ông ta tự xem mình là ông vua của một phần lớn đất đai này nên ông ta xử sự trung thực và báo cho anh biết có kẻ đang rình rập trong vùng để tìm cách làm hại anh. Nhưng không phải vì vậy mà ông ta không bị nhan sắc lộng lẫy của mụ công tước mê hoặc khi gặp mặt mụ ta.

- Nhưng làm sao mụ ta đến tận đây được?

- Mụ ta đáp tàu Gunxbôrô. Anh gặp mụ ta ở La Hevơ. Phipx tìm cách thoát khỏi mụ ta nên bỏ mụ lại đấy: anh ấy thà chịu mất các con tin, chứ không muốn đương đầu với một con mụ có những thủ đoạn mê hoặc con người khủng khiếp. Anh không thể bỏ mặc những người đàn bà ở chốn hoang vắng ấy. Anh đưa họ đến tận đây, nơi họ có nhiều cơ hội kiếm một con tàu đi Kêbếch.

- Và thế là đến lượt anh phải đương đầu với con mụ mồi chài ấy?

Perắc mỉm cười không đáp, Angielic nói tiếp.

- Và chắc hẳn trong cuộc hành trình ấy, mụ ta đã lấy cắp chiếc áo của anh. Không biết bằng linh tính ma quái nào mụ ta biết có ngày sử dụng nó để làm em thất vọng và làm sao mụ ta biết trước em sẽ đến đương đầu với mụ ở Titmaguso?...Mụ ta linh cảm được hết mọi thứ. Trước khi rời Gunxbôrô, mụ ta có hẹn gặp anh ở Po - Roayan không?...

- Hẹn anh? Một cuộc hẹn hò với anh? Anh có việc gì mà phải hò hẹn với con mụ phù thủy ấy?

- Thế mà mụ ta bảo em như vậy.

- Và em tin lời mụ ta?

- C... Có!... thỉnh thoảng thôi.

- Và đến lượt em, em có ít nhiều run sợ phải không?

Chàng mỉm cười và nhìn vào mắt nàng.

- Em là người có sức quyến rũ không hề nếm mùi thất bại ngay đối với con tim của những vua chúa lẫy lừng nhất hay những kẻ độc tài bạo ngược nhất, mà cũng run sợ kia à?

- Mụ ta không phải là một địch thủ có tầm cỡ hay sao? Lại không khôn ngoan đến dễ sợ và được trang bị đầy đủ hay sao? Trang bị đầy đủ hơn em về nhiều mặt có thể làm anh thích thú: tri thức chẳng hạn, và...

- Một thứ tri thức giả tạo và nhuốm màu cuồng loạn chỉ có thể làm anh băn khoăn, chứ đâu có hấp dẫn anh. Sao em có thể nghi ngờ được, em yêu quí? Sao em có thể sợ hãi về bất kỳ cái gì về phần anh được?...Em không nhận thức đầy đủ về sức mạnh chinh phục vô song của em đối với anh hay sao? Làm sao em có thể có những kẻ kình địch trong tim anh được? Thật điên cuồng! Em không biết rằng một nhân cách phụ nữ chân thực vừa bí ẩn vừa không giả tạo- một thiên bẩm thật quý hiếm - giữ chặt niềm đắm say của người đàn ông sâu xa hơn bất kỳ sự tưởng tượng nào của những người đàn bà phóng đãng hay sao?

"Dĩ nhiên, không thể đánh giá thấp sự quyến rũ của xác thịt đối với đàn ông các anh; và những người chín chắn nhất cũng không dễ gì không bị cám dỗ bởi hương vị ngọt ngào của một tấm thân ngọc ngà. Nhưng bị trói chặt vào "cái ách" nhan sắc diễm lệ và sức quyến rũ đắm đuối của em, bản thân còn có thể tìm thấy những gì ở người đàn bà ấy, mặc dù những con bài không thể chối cãi được của mụ ta? Bởi thế ngay từ đầu, mụ ta đã đoán biết được lòng ngờ vực của anh...Và biết không thể sử dụng những con bài ấy đối với anh, mụ ta giả vờ rời khỏi Gunxbôrô vì cho rằng do ngờ vực mụ ta mà anh ở lại đây. Thế nhưng anh vừa giong buồm lên đường đi Xanh - Giăng là mụ ta quay lại để giăng lưới hãm hại em, người vợ yêu thương, bảo vật quý nhất trên đời của anh. Em thấy không, cả anh nữa, dù cảnh giác đến thế vẫn không đánh bại được mưu mô của một kẻ ma quái như mụ ta!"

Mụ ta khủng khiếp thật! - Angielic nghĩ thầm.

Nhưng giờ đây, mọi trở lực đã rơi vào dĩ vãng, nàng không ngăn nổi niềm vui sắp được gặp lại con, con bé Ônôrin mà nàng cảm thấy thân thương hơn bao giờ hết, và cả nỗi lòng háo hức đối với cuộc hành trình tiến về Kêbếch. Nàng lắng nghe chăm chú hơn những lời Vinlơđavray ca ngợi thành phố này. Suốt ngày ông ta chuẩn bị tỉ mỉ cho những ngày đông sắp tới ở Kêbếch, một chương trình hội hè, vui chơi có thể lấn át cả những tiết mục liên hoan thành công nhất của Vecxay.

- Vecxay? Thôi, ông đừng nói tới Vecxay làm gì! To tát quá đấy! Hão huyền thôi! Chỉ nên tổ chức hẹp để vui chơi cho thân mật...

Lá buồm con tàu Rôsơle xuất hiện như một cái chấm ở đường chân trời. Một không khí hân hoan tràn ngập cả pháo đài.

Mọi người đổ ra bãi biển khi chiếc xuồng chở hành khách vào bờ, trong đó nổi lên chiếc mũ vải màu trắng của Envia Malaprađờ và thân hình nhỏ nhắn của Ônôrin với chiếc khăn trùm kín cả đầu.

Angielic bước xuống nước, ôm vội cô bé siết chặt vào lòng. Nàng hôn hít con, ngắm nhìn con không chán thấy con đã thay đổi, lớn hơn và xinh đẹp hơn bao giờ hết.

Cuộc sống trở lại thanh bình, thân thuộc, hứa hẹn hạnh phúc.

Hai vợ chồng Ôctavơ và Envia Malaprađờ thân hành tiễn Ônôrin tới tận đích cuộc hành trình. Họ mang tới đủ mọi nguồn tin chi tiết về cuộc sống ở Vapaxu. Họ sẽ trở về nghỉ đông ở Gunxbôrô, nơi họ gửi lại hai con trai, Tôma và Bactêlêmi. Tháng mười một đã bắt đầu; tiến hành một cách không cần thiết một cuộc hành trình trở về Thượng - Kenơbec là việc làm phiêu lưu.

Ở Titmaguso, người ta nói nhiều về Ônôrin đờ Perắc tới mức đến cả những người đàn ông và đàn bà chưa hề biết cô bé, đặc biệt là các cô gái Nhà vua cũng hoan hỉ khi thấy nó tới. Người ta chuyền nó trên tay nhau, ca ngợi vẻ mặt vui tươi và mái tóc vàng rực xõa trên vai nó. Canto chạy tới, gấu Vônvơrin theo sát gót.

- A! Cô bé tóc hoe đây rồi! - Chàng trai kêu toáng lên - Sức khỏe cô thế nào, tiểu thư?.

Cậu ta nắm lấy hai tay em gái và hai anh em vừa nhảy một điệu vũ vừa đánh nhịp:

- Chúng ta sẽ đi Kêbếch! Chúng ta sẽ đi Kêbếch!...

Không khí ồn ã của buổi đón tiếp vừa dịu đi chút ít và Ônôrin vừa lấy lại được hơi sức là chạy vội tới đứng thẳng người trước mặt Angielic, trịnh trọng nói với mẹ:

- Con mèo nhỏ cũng có đây! Con mèo nhỏ tội nghiệp và táo bạo trước xuất hiện trên tàu trước mặt Angielic trong lúc vào một buổi tối - mà giờ đây nàng cảm thấy xa xăm - nàng chăm sóc nữ công tước đờ Môđribua lần đầu tiên.

Con mèo nhỏ nằm trên bàn, trong phòng khách trên tàu Gunxbôrô, Ônôrin và Sêruybanh đứng lại bên bàn nhìn nó chăm chú rửa mặt. Giờ đây, nó cũng đã lớn với chiếc đuôi mập mạp, cái cổ dài và cái đầu xinh xắn. Nó vẫn gắn bó với Angielic như xưa.

Tàu Gunxbôrô căng buồm tiến theo hướng bắc qua các hải đảo trong vịnh Xanh Xôvơ.

Trên đường đi, tàu dừng lại ở Xêđiac cho Vinlơđavray lấy hành lý và đặc biệt là cái bếp lò Hà Lan. Thùng to, túi nhỏ vẫn không suy suyển như thể có phép lạ, nhưng dĩ nhiên Alecxăng không còn đấy từ lâu.

- Ông đừng khóc - Anh chàng Đơphua khuyên ông thống đốc xứ Acađi trước khi chia tay với mọi người - Người ta sẽ trả cậu con trai tóc vàng về với ông...khi cậu ta chán việc leo trèo các thác nước. Làm thế nào được, phải chờ cho tuổi trẻ qua đi!.

Đoàn tàu bá tước đờ Perắc dẫn đi Kêbếch gồm năm chiếc tàu: tàu Gunxbôrô, hai con tàu tước của bọn cướp biển thủ hạ của Ambroadin giờ đây đặt dưới quyền điều khiển của bá tước Uyêcvin và Bacxampuy, và hai du thuyền Hà Lan nhỏ, trong đó có chiếc Rôsơle do Canto chỉ huy, còn chiếc thứ hai do Vannô làm thuyền trưởng.

Trên tàu Gunxbôrô, với tư cách khách, có thanh tra Caclông với anh nhân viên bản đồ của ông ta và Vinlơđavray.

- Với tư cách khách mời...hay con tin đây?- Thỉnh thoảng Caclông lại hỏi, nửa đùa nửa thật.

Ông hầu tước nhún vai. Ông chỉ biết thưởng thức cuộc sống. Mọi việc sẽ được thu xếp thôi! Từ xa, ông ghé nhìn con tàu "của mình" và trầm ngâm nghĩ tới cái tên sẽ đặt cho tàu và cách trang hoàng cho nó.

- Cha tuyên úy của ông đâu rồi - Một hôm Angielic hỏi ông ta - Ông ấy đã đến gặp ông ở Gunxbôrô nhưng hình như từ ấy ông ấy đã biến mất.

- Na ná như thế...Ông ta không muốn cùng tôi đến Tăngtamarơ vì không ưa Macxenlin và muốn trở về Kêbếch. Tôi bảo ông ta: "Chẳng sao! Ông cứ đi bộ trở về Kêbếch". Và ông ta đã làm như vậy thật. Ông ta ra đi...bằng cách cuốc bộ. Trong bầu không khí ở Acađi, có một cái gì đó khiến cho một giáo sĩ Oratoa vững vàng nhất cũng có thể hành động một cách phi lý. Nhưng bà đừng sợ gì hết. Tôi cam đoan ông ấy sẽ là người đầu tiên chúng ta trông thấy trên bến cảng...

Trên đường đi, đoàn tàu của Perắc gặp nhiều thuyền bè của người da đỏ phía bắc. Người ta đổi rượu mạnh cho họ lấy một tấm da gấu trắng tuyệt đẹp, Perắc dùng may măng tô cho Angielic và cả cho bé Ônôrin. Cô bé lộng lẫy tựa một nàng Bạch tuyết nhỏ với mái tóc vàng óng trong tấm áo trắng nõn nà. - Ông bá tước - Vinlơđavray lên tiếng - Con gái ông có dáng dấp một nữ hoàng và một gương mặt thật dễ thương. Do đâu mà cô bé có mái tóc một màu vàng rực như vậy?...

Ông ta tỏ vẻ xúc động và quay sang nhìn cậu bé Sêruybanh.

- Tôi sẽ may cho thằng bé mọt bộ quần áo bằng nhung xanh...Ôi! Đời sống gia đình! Xét cho cùng thì thú vị thật!...Nếu tôi làm lễ cưới Macxenlin thì ông nghĩ sao?

Perắc phản đối, Macxenlin ở Kêbếch ư? Không sao tưởng tượng nổi điều đó! Vịnh Pháp sẽ mất đi một trong những báu vật của mình.

Một đứa trẻ khác cùng chơi với Ônôrin, Sêruybanh và chú mèo nhỏ. Abian là đứa trẻ mồ côi người Thụy Điển được cha đờ Vecnông bắt gặp trên cảng New York và nhận về nuôi.

Nó cũng từ xuồng bước lên bờ cùng với Ônôrin. Ai nấy đều nhẹ nhõm trong lòng khi thấy chú bé người nước ngoài không bị làm mồi cho bọn sát nhân đồng lõa của Ambroadin.

Ở Gunxbôrô trước đây, người ta trông thấy nó từ khi rừng bước ra sau khi Ambroadin và Angielic đi Po - Roayan. Lúc đó, khi được đưa tới trước mặt Côlanh Paturen, nó giảng giải là nó bỏ trốn vì sợ mụ đàn bà yêu quái: cha đờ Vecnông đã căn dặn nó phải đề phòng mụ ta và nếu gặp hoạn nạn thì mang hành lý và bức thư của ông đến giao cho bà Perắc và chỉ cho một mình bà ấy. Thì ra ông giáo sĩ dòng Tên có linh cảm về cái chết sắp tới của mình. Sau khi người giám hộ của nó qua đời, chú bé tìm cách gặp Angielic. Nhưng một gã đàn ông bước về phía nó và theo một bản năng âm thầm, nó đoán gã kia muốn làm hại mình. Thế là nó chạy trốn. Trong mấy ngày liền, nó có cảm giác bị những kẻ lạ mặt đáng sợ theo đuổi. Cuối cùng vào một buổi tối, nó len lỏi được vào pháo đài và chờ gặp Angielic. Nhưng khi nó trao thư cho nàng, thì Ambroadin cũng từ đâu xuất hiện. Kinh hoàng một lần nữa, nó lại bỏ chạy vào rừng, sống như một con thú hoang dã, lảng vảng ở vùng lân cận pháo đài cho tới ngày biết được mụ đàn bà gian ác đã ra đi, nó mới dám ra khỏi rừng và đến gặp thống đốc Côlanh Paturen.

Người ta đưa nó tới Kêbếch sau khi đã chịu lễ rửa tội và theo nguyện vọng của cha đờ Vecnông. Vả lạ những lời làm chứng của nó xung quanh bức thư của ông giáo sĩ có thể không phải là không có ích

Thế là quân tướng đã có đủ mặt trên bàn cờ trong cuộc đấu trí diễn ra suốt mùa hè. Canto nhắc lại là được bố giao nhiệm vụ đi thám hiểm vùng đảo trong vịnh Mông - Đêde, phía trước Gunxbôrô, cậu ta có tìm thấy trên một hòn đảo nhỏ dấu vết một đoàn thủy thủ vừa bỏ đi sau lúc đến đó để sửa chữa tàu: một lá cờ hiệu có thêu hình một con sư tử giơ nanh vuốt. Chắc hẳn con tàu có lá cờ màu da cam đã thả neo ở đấy; chắc hẳn con Quỷ cái đã đến gặp lão anh trai để lấy chiếc măng tô bọc xatanh đỏ và đôi tất đỏ...

- Vì sao con không cho mẹ biết tin ấy? - Angielic hỏi con - Mẹ đã rất vất vả mới chứng minh được là Ambroadin có những tên đồng lõa...Giá biết được sớm thì đã tranh thủ được thời gian.

- Nhưng như thế thì con có thể bị lộ. Lúc bấy giờ, mẹ chưa nghi ngờ mụ ta mà con thì đang ở trong thế bất lợi.

Một số việc đã sáng tỏ. Một số khác vẫn trong bóng tối và phải có thời gian mới gỡ ra được cái mớ bòng bong trong đầu óc gian trá của con mụ Ambroadin và hiểu được mụ ta nhiều lần có những ý đồ thực sự gì. Nhưng có một điều hình như có thể chắc chắn là: mưu đồ chống lại Gunxbôrô và sức mạnh tinh thần của những người tạo lập ra nó, đã được sắp đặt từ lâu và thậm chí có thể trước khi Angielic chưa đặt chân tới. Sự có mặt của nàng và của những người theo đạo Tin lành chỉ làm tăng thêm ý đồ phá hoại một cơ sở tự xung là Quốc gia độc lập, đồng minh của người Anh. Lúc bấy giờ, ở Pari, người ta đã bán những vùng đất này cho tay cướp biển Râu Vàng với điều kiện phải đến lập nghiệp ở đấy: Người ta cũng yêu cầu nữ công tước đờ Môđribua đưa tới mấy cô gái Nhà vua và để đáp lại, người ta sẽ xóa bỏ tội lỗi cho mụ ta. Hơn nữa người ta cho mụ hoàn toàn tự do hành động để xâm nhập vào Gunxbôrô.

Sự lựa chọn quả là xác đáng. Anh chàng Pông - Briăng tội nghiệp mà người ta cử tới để lung lạc lòng chung thủy của Angielic, có nghĩa lý gì bên cạnh Ambroadin - Quỷ cái, một "kiệt tác" của những mưu đồ mê hoặc, mua chuộc? "Một con mụ cám dỗ về đủ mọi mặt" - Vinlơđavray tuyên bố một cách mỉa mai.

Cha Đoócgiơvan có nghĩ tới những tội ác điên cuồng của "con chiên" của mình không, hay vì vấp phải những địch thủ có một sức mạnh bất ngờ, mụ ta đã vượt quá nhiệm vụ được giao? Đấy là điều cần làm sáng tỏ ở Kêbếch giữa những con người có lý trí và thiện chí.

Và chốc chốc Angielic nghĩ tới cái thành phố cần chinh phục, cái thành phố xây trên dãy núi đá đỏ và đang chờ đợi họ trên bờ con sông lớn trong lúc tàu họ đang lướt sóng trên mặt nước đục ngầu của vùng biển đã nhuốm màu mùa đông này, trong ánh sáng đỏ rực của những buổi chiều tà và lấp lánh một màu xà cừ của bình minh bắc cực.

Giôphrây đờ Perắc cho tập trung hạm đội lại trước đảo Angticôxti, xứ sở của loài gấu trắng dễ sợ và của loài chim ồn ào.

Trong lúc đoàn tàu đậu lại gần nhau và chờ gió để tiếp tục hành trình thì bá tước Perắc đưa Angielic về căn buồng lộng lẫy trên đài chỉ huy vốn là tổ uyên ương của họ trên tàu Gunxbôrô.

Căn buồng này ghi lại biết bao kỷ niệm. Ở đấy, Angielic đã từng đến khẩn nài chàng Rescartor cứu những người bạn - tín đồ Tin lành của nàng; cũng ở đấy, lần thứ hai, quỳ gối trước mặt chàng, xin chàng dung thứ cho họ và ở đấy, lần đầu tiên, chàng bỏ mặt nạ ra, gây cho nàng nỗi vui mừng dữ dội và bất ngờ được thấy lại gương mặt thân yêu; và cũng lại ở đấy, sau mười lăm năm ly biệt, chàng ôm nàng vào lòng và yêu thương nàng.

Căn buồng với những đồ đạc quý giá, với những tiện nghi kiểu phương Đông, dưới ánh sáng bàng bạc chiếu qua ô cửa sổ lớn, sẽ mãi mãi kể lại những chặng đường vừa xót xa vừa diệu kỳ của cả một quá trình hồi sinh tình yêu của họ.

- Anh có một món quà tặng em - Perắc vừa nói vừa chỉ một chiếc hộp đựng nữ trang trên bàn - Em còn nhớ hôm nọ chúng ta nói gì với nhau không?...Chúng ta nói với nhau là chẳng bao giờ còn xa nhau nữa, phải thế không em?...

- Có thể có chút quá tự tin đấy anh nhỉ? Tuy vậy lúc này em vẫn cảm thấy là dù thực tế cuộc sống có buộc chúng ta tạm thời xa nhau đi nữa, thì sợi dây gắn bó chúng ta cũng không bao giờ còn có thể bị đứt nữa.

- Đúng thế, và chính anh cũng có cảm giác ấy. Vì vậy anh thấy hình như đã đến lúc...

Chàng ngừng lại và cầm lấy hai tay Angielic giữ lại trong tay mình một lúc như thể đang suy tưởng.

- Anh thấy hình như đã đến lúc khẳng định với bàn dân thiên hạ những sợi dây thiêng liêng gắn bó chúng ta từ lâu, nhưng biểu tượng của chúng ta, trước kia đã bị tước đoạt một cách phũ phàng.

Chàng mở hộp và nàng nhìn thấy hai chiếc nhẫn vàng đặt trên một mảnh nhung đen. Chàng đeo một chiếc vào ngón tay đeo nhẫn ở bàn tay trái như trước đây nàng đã từng đeo khi được đức giám mục ở Tuludơ ban phước, rồi đeo chiếc thứ hai vào tay Angielic. Một lần nữa, chàng hôn lên hai bàn tay chàng vẫn cầm trong tay mình và thì thầm, với nét mặt say sưa:

- Sống chết có nhau và cho đến tận thế, có phải không em, người yêu, người vợ yêu quí, người bạn đường thân thiết của anh?...

Đoàn tàu đã căng buồm theo gió. Theo hiệu lệnh, chúng chuyển động, tiến theo hướng tây - bắc.

Ngày hôm sau, ngày thứ hai của tháng mười một, dưới một bầu trời trong xanh và trong cái rét trong lành của mùa đông, tàu vượt qua mũi Gaxpê và tiến vào cửa sông Xanh - Lôrăng.

Hết^^