Tình Sử A. 10 - Angélique Và Sự Cám Dỗ
Author: Sergeanne Golon
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00
Keywords: Novels
Publisher: NXB Phụ Nữ

Angiêlic và sự cám dỗ

Nguyên tác:

Tiếng Pháp: La tentation d'Angélique

Tiếng Anh: The Temptation of Angelique (1966)

Tác giả: Sergeanne Golon

Người dịch: Hoàng Tuấn Nhã

Type: Lehuong78 (webtretho)

Nguồn: www.e-thuvien.com+ www.wattpad.com+ webtretho.com

Làm lại ebook: thanhbt (www.tve-4u.org)

Mục lục

PHẦN I: TRẠM HÀ LAN

CHƯƠNG 1

CHƯƠNG 2

CHƯƠNG 3

PHẦN II: LÀNG NGƯỜI ANH

CHƯƠNG 1

CHƯƠNG 2

CHƯƠNG 3

CHƯƠNG 4

CHƯƠNG 5

CHƯƠNG 6

CHƯƠNG 7

CHƯƠNG 8

CHƯƠNG 9

CHƯƠNG 10

PHẦN III: CON TÀU CƯỚP BIỂN

CHƯƠNG 1

CHƯƠNG 2

CHƯƠNG 3

CHƯƠNG 4

CHƯƠNG 5

CHƯƠNG 6

CHƯƠNG 7

CHƯƠNG 8

CHƯƠNG 9

CHƯƠNG 10

CHƯƠNG 11

CHƯƠNG 12

CHƯƠNG 13

CHƯƠNG 14

CHƯƠNG 15

CHƯƠNG 16

CHƯƠNG 17

PHẦN IV: CON THUYỀN CỦA GIẮC MÉCUYNH

CHƯƠNG 1

CHƯƠNG 2

CHƯƠNG 3

CHƯƠNG 4

CHƯƠNG 5

CHƯƠNG 6

CHƯƠNG 7

CHƯƠNG 8

CHƯƠNG 9

CHƯƠNG 10

CHƯƠNG 11

CHƯƠNG 12

CHƯƠNG 13

PHẦN V: RÂU VÀNG THẤT TRẬN

CHƯƠNG 1

CHƯƠNG 2

CHƯƠNG 3

CHƯƠNG 4

CHƯƠNG 5

CHƯƠNG 6

CHƯƠNG 7

CHƯƠNG 8

CHƯƠNG 9

CHƯƠNG 10

CHƯƠNG 11

CHƯƠNG 12

CHƯƠNG 13

CHƯƠNG 14

CHƯƠNG 15

PHẦN I: TRẠM HÀ LAN

CHƯƠNG 1

Từ trong rừng, vang lên tiếng trống của người Anh điêng. Tiếng trống êm nhẹ, nhịp nhàng lan tỏa qua cái nắng nghiệt ngã đang dội xuống rừng cây và dòng sông.

Giôphrây đờ Perắc và Angiêlic đứng bất động trên bờ sông. Họ lắng nghe một lúc. Tiếng trống đổ hồi âm ỉ nhưng kín đáo, thoát lên từ các cành cây thành những âm thanh đầy đặn và dịu dàng nghe như tiếng đập của một con tim cường tráng. Và cũng nhờ thế mà thiên nhiên im ắng, tù hãm dưới làn hơi nước của một ngày nắng như thiêu như đốt, nói lên sự có mặt của con người đang sống trong lòng mình.

Do tiềm thức, Angiêlic nắm lấy tay chồng đang đứng cạnh nàng.

- Tiếng trống - nàng nói - Tiếng trống báo chuyện gì vậy?

- Anh cũng chẳng biết. Hãy chờ xem.

Trời chưa tối. Ngày chỉ vừa tàn. Con sông là một mảng bạc xỉn. Angiêlic và chồng nàng, bá tước đờ Perắc, đứng dưới chân vòm cây tống quán sủi, cạnh mép nước.

Xa hơn một chút về phía trái, những chiếc xuồng làm bằng vỏ cây phong trát nhựa được kéo lên phơi khô trên bãi cát của bờ vũng.

Angiêlic hất đầu thật mạnh để xua đàn muỗi vằn đông nghịt đột nhiên tới tấp đến vo ve quanh nàng. Nàng cũng cố tìm cách để đánh tan nỗi e sợ mơ hồ khi nghe tiếng trống trong rừng.

- Lạ thật - nàng nói, hầu như không suy nghĩ - Chẳng có mấy đàn ông trong những ngôi làng Abênaki chúng ta vừa đi qua trong khi xuôi dòng sông Kenơbếch. Chỉ toàn đàn bà, con trẻ và người già.

- Đúng thế, họ kéo nhau đi hết xuống phương nam để đổi lông thú.

- Không phải chỉ thế thôi đâu. Trong các đoàn người ngựa và trên những chiếc xuồng phía nam mà chúng mình đã gặp có rất nhiều đàn bà. Bề ngoài, có vẻ như họ đi làm công việc chuyên chở hàng hóa. Nhưng như vậy thì đàn ông ở đâu?...

Perắc phóng về phía nàng một cái nhìn bí ẩn. Câu hỏi đó chàng đã đặt ra và câu trả lời chính chàng cũng đang ngờ vực. Phải chăng đám đàn ông thuộc các bộ lạc Anh điêng đang đến họp nhau ở một nơi bí mật nào đó để mưu tính chuyện gây chiến?... Nhưng là cuộc chiến tranh nào đây? Và chống lại ai?.

Chàng ngần ngại và đành lặng im.

Lúc này là lúc đang yên tĩnh, không vương vất lo âu. Qua nhiều ngày, cuộc hành trình tiếp tục suôn sẻ. Tất cả mọi người đều cảm thấy khoái trá và nóng lòng chờ đợi được trở lại với bến bờ đại dương và những vùng đông đúc dân cư.

- Đây này! - Perắc nói và làm một động tác bất ngờ - Có lẽ đây là điều đã làm cho tiếng trống dội lên. Một cuộc thăm viếng!

Ba chiếc xuồng đi dọc theo mũi đất phía trước mặt hai người, đang tiến vào vũng.

Căn cứ theo kiểu cách những chiếc xuồng vừa mới tới thì chúng đã đi ngược dòng sông Kenơbếch chứ không phải xuôi dòng như phần lớn các thuyền bè thường đi vào thời kỳ này trong năm.

Perắc, theo sau là Angiêlic, bước trên bờ sỏi, nơi những làn sóng nhỏ lăn tăn sủi bọt để lại một vệt màu nâu nhạt trên những hòn sỏi nhỏ. Chàng hơi nheo mắt để quan sát những kẻ mới tới.

Những người Anh điêng trên ba chiếc xuồng này đang sửa soạn để dừng lại. Họ nhấc những mái chèo còn ướt đầm đìa lên rồi lội xuống nước để đẩy thuyền vào bờ.

- Dù sao thì đây cũng toàn là đàn ông chứ không phải đàn bà - Perắc nhận xét.

Đoạt, đột nhiên dừng lại, chàng nắm chặt cánh tay Angiêlic.

Từ một chiếc xuồng, một bóng người tối sẫm bận chiếc áo đen thày tu, cũng lội xuống nước để đi lên bãi biển dưới hàng liễu.

- Giáo sĩ dòng Tên - Angiêlic nói khẽ.

Và nàng hoảng hốt đến mức suýt nữa thì bỏ chạy để giấu mình vào nơi sâu thẳm nhất của rừng già.

Dùng những ngón tay đặt trên cổ tay nàng, bá tước đã kịp ngăn cử chỉ bồng bột đó lại.

- Em sợ một giáo sĩ đến thế ư, em yêu?

- Anh còn lạ gì những lời phán xét của cha Đoocgiơvan về chúng ta. Ông ta coi chúng ta là những kẻ tiếm đoạt nguy hiểm, nếu không phải là những kẻ đồng lõa với quỷ.

- Ông ta chỉ là khách đến thăm, chúng ta hãy bình tĩnh.

Tuy vậy, ở phía bên kia, người Áo chùng đen bắt đầu bước nhanh theo bờ sông. Giữa bóng nước long lanh màu ngọc lục bảo phản chiếu những vòm cây, bóng người cao mảnh khảnh vận động nhanh nhẹn một cách khác thường trong cái xứ ngột ngạt và như đã chìm sâu vào sương chiều buồn bã. Đấy là bóng của một người còn trẻ và đầy sinh lực, đi thẳng đến đích không đề phòng trở ngại, cũng không cần nhìn vào những trở ngại đó.

Người đó biến đi một lúc khi đến gần khu trại và dường như có một sự im lặng nặng nề quanh các đống lửa; rồi người ta nghe thấy tiếng bước chân đi ủng của người lính Tây Ban Nha đến gần, và ngay sau đó người lính gác này, vóc dáng cao lớn và đen đủi hiện ra, thật gần, giữa quầng lá xếp thành nếp của những cây liễu.

- Không phải ông ta - Perắc nói trong kẽ răng - Không phải cha Đoocgiơvan.

Chàng hầu như cảm thấy thất vọng.

Người mới tới cao và mảnh, và hình như còn rất trẻ. Căn cứ theo cấp bậc, ông ta hẳn không thể nào dưới ba mươi tuổi. Thế nhưng ông ta lại có cái duyên tự nhiên của tuổi hai mươi. Tóc và râu ông ta màu vàng và mắt màu xanh gần như không rõ nét. Da mặt ông ta hẳn là trắng nhợt nếu như không có những mảng đỏ mà ông mặt trời tàn nhẫn đối với những người có màu da như thế, đã đốt cháy trên trán, trên má và trên mũi.

Ông ta đứng im khi thấy bá tước và phu nhân, và khi chỉ còn cách vài bước, ông ta nhìn chằm chằm một thoáng rồi một bàn tay gầy và bé nhỏ của ông ta đặt trên cây thánh giá nằm trên ngực, đầu một sợi dây màu tím đeo quanh cổ, tay kia cầm chiếc gậy đi đường, đầu gậy có một cây thánh giá bằng bạc.

Angiêlic thấy ông ta có cái gì hết sức riêng biệt. Ông ta giống các hiệp sĩ hay các tổng thiên thần chiến tranh ta thường thấy trên các ô kính nhà thờ ở Pháp.

- Tôi là cha Philip đờ Ghêrăngđờ - Ông ta tuyên bố với giọng lịch sự - Phó giám mục của cha Xêbaxchieng Đoocgiơvan. Thưa ngài đờ Perắc, biết tin ngài xuôi dòng Kenơbếch, cha bề trên của tôi phái tôi đến chào ngài.

- Xin đa tạ thiện chí của cha bề trên - Perắc trả lời.

Chàng đưa tay ra hiệu cho người Tây Ban Nha gần như đứng thẳng đơ, bị mê hoặc trước cha đạo, hãy đi ra xa.

- Đáng tiếc là tôi chỉ có nơi tiếp đón sơ sài của một khu trại để hầu cha. Nhưng tôi nghĩ là cha cũng đã quen với cảnh sống không có tiện nghi như thế rồi. Cha có muốn đến gần các đống lửa một chút không? Khói sẽ làm cho chúng ta đỡ bị muỗi đốt. Hình như có người trong số các cha đã từng bảo rằng ở châu Mỹ không cần phải mang thắt lưng hành xác vì muỗi mòng và muỗi vằn sẽ làm đầy đủ bổn phận đó rồi.

Người kia cũng mỉm cười.

- Chính là đức thánh cha Brơbớp đã từng nói ra cái điều dí dỏm đó - Ông ta công nhận.

Họ ngồi không xa cách mấy những toán người đang hối hả chuẩn bị bữa ăn và chỗ ngủ.

Nhưng cũng khá cách biệt.

Giôphrây kín đáo bấm Angiêlic khi nàng định cáo lui. Chàng muốn nàng cùng tham dự cuộc nói chuyện. Nàng cũng ngồi vào cạnh chàng trên một tảng đá rêu phong thật to. Với trực giác của đàn bà, Angiêlic nhận thấy cha đờ Ghêrăngđờ giả vờ làm như không để ý đến nàng.

- Xin giới thiệu với cha đây là vợ tôi, nữ bá tước đờ Perắc đờ Morenxơ Đirixtru - Giôphrây nói với vả lịch sự thanh thản thường có.

Giáo sĩ trẻ khẽ nghiêng đầu về phía Angiellic với cử chỉ cứng cỏi gần như máy móc rồi ngoảnh mặt đi, và ông ta tha thẩn nhìn xuống mặt nước phẳng lì đang mỗi lúc một tối sầm lại trong khi dưới đáy nước sáng bừng lên ánh phản chiếu màu đỏ tía của nhiều bếp lửa hồng được đốt lên ven bờ sông.

Phía trước mặt, những người Anh điêng đã đem cha đạo tới, đang thu xếp chỗ để sửa chữa thuyền.

Perắc tỏ ý muốn mời họ cùng xơi món hoẵng và gà tây quay trên các que xiên và món cá hồi vừa câu lên đang được gói vào trong lá và hầm dưới tro nóng.

Cha đờ Ghêrăngđờ lắc đầu chối từ và nói đấy là những người Keneba, những người bản xứ rất hung dữ, họ không thích dính dáng với người nước ngoài.

Angiêlic bỗng nghĩ tới cô bé người Anh Rôđờ An họ đem theo đến đây. Nàng đưa mắt tìm và không thấy cô bé đâu cả. Lát sau nàng mới biết là từ khi giáo sĩ tới, Canto đã đưa cô bé biến đi để ông ta khỏi trông thấy. Cậu ta đang nóng lòng chờ đợi trong một lùm cây nào đó, vừa gẩy đàn ghita để mua vui cho cô bé vừa chờ họ nói chuyện xong.

- Như vậy là - cha đờ Ghêrăngđờ nói - Ông đã trải qua mùa đông giữa vùng Apalasờ phải không, thưa ông? Các ông có bị bệnh scobut không? Có bị đói không? Có mất người nào trong số kiều dân của ông không?...

- Không, không một người nào, đội ơn Chúa!

Giáo sĩ nhăn nhó khó chịu và hơi mỉm cười ngạc nhiên.

- Tôi lấy làm sung sướng được nghe ông ca ngợi Chúa, ông đờ Perắc ạ. Người ta đồn rằng ông và lũ người của ông chẳng ngoan đạo chút nào. Rằng ông tuyển người một cách bừa bãi trong số những kẻ dị giáo, những kẻ thờ ơ, những kẻ không tín ngưỡng, thậm chí trong số đó còn có cả những kẻ cứng đầu cứng cổ, lầm đường lạc lối vì kiêu ngạo, hễ mở mồm ra là báng bổ và nguyền rủa Chúa.

Ông ta xua tay từ chối cốc nước mát và tô thịt quay anh chàng Yan Lơ Cuenec bưng tới. "Thật đáng tiếc - Angiêlic nghĩ một cách thiếu tôn kính - những ông cố đạo này người ta không dễ gì lấy miếng ăn mà đấm mõm được họ đâu... Ngày xưa cha Masêra tỏ ra xa hoa hơn".

- Mời cha xơi bữa - Đờ Perắc nài nỉ.

Giáo sĩ vẫn lắc đầu.

- Chúng tôi đã ăn trưa. Thế là đủ cho cả một ngày. Tôi ăn ít. Như người Anh điêng... Nhưng ông chưa trả lời câu hỏi của tôi, thưa ông... Có phải ông cố ý tuyển người trong số những kẻ có đầu óc phản loạn đối với Nhà thờ hay không?

- Thật ra, thưa cha, điều mà tôi yêu cầu trước hết đối với những người tôi thu nạp là phải biết sử dụng vũ khí, cây rìu và cây búa, phải có khả năng chịu rét, chịu đói, chịu mệt nhọc, chịu trận mạc, tóm lại, chịu sự đối địch mà không hé răng than phiền một lời, và trung thành với tôi, khuất phục tôi suốt trong thời gian hợp tác và thi hành tốt những công việc tôi giao phó. Nhưng nếu họ thành kính và sùng đạo thì tôi cũng không nhất thiết từ chối.

- Thế nhưng, ông không cắm thánh giá ở một nơi nào hết trong những vùng ông đã thiết lập.

Perắc không trả lời.

Làn nước phản chiếu mặt trời lặn đỏ rực như một đám cháy gieo vào trong mắt chàng một đốm sáng chế giễu mà Angiêlic nhận biết rất rõ, nhưng chàng vẫn kiên nhẫn và đặc biệt thân thiện.

Giáo sĩ nhấn mạnh:

- Phải chăng ông muốn nói rằng, trong đám người của ông có những kẻ mà cái dấu hiệu tuyệt vời của tình yêu và sự hi sinh kia làm cho họ thấy chướng và khó chịu?

- Có thể.

- Và nếu như trong bọn người của ông có những kẻ như người trẻ tuổi có gương mặt cởi mở và thật thà vừa mới đem thức ăn đến cho tôi kia - có thể đã từ một kỷ niệm tuổi thơ sùng đạo mà giữ được lòng thân ái đối với cái dấu hiệu của Chúa Cứu thế, vậy mà ông ngang nhiên tước bỏ mất của họ sự cứu rỗi của Tôn giáo chí thánh.

- Người ta thường ít nhiều phải tự nhịn đi một cái gì đó khi muốn sống với nhữn quần thể khác nhau trong những điều kiện khó khăn và có khi trong một không gian rất chật hẹp. Không phải tôi, thưa Cha, là người nói để Cha rõ rằng bản chất con người chưa được hoàn thiện biết nhường nào và vì thế mà cần phải có những nhượng bộ để sống hòa thuận với nhau.

- Việc từ chối không thờ kính Chúa và cầu xin lòng thương của Chúa là sự nhượng bộ cuối cùng trong tất cả mọi sự nhượng bộ, và tóm lại, là một sự nhượng bộ tội lỗi. Sự nhượng bộ đó đã phơi bày thái độ coi thường sự cứu rỗi về tinh thần của ông phải không, thưa ông đờ Perắc?... Lao động mà không được dòng chảy thần thánh đem lại sinh khí thì cũng chẳng có nghĩa lý gì. Sự nghiệp không được Chúa ban ơn, cũng là con số không, đấy chỉ là một cái vỏ trống rỗng, chỉ là gió thoảng qua, chỉ là hư vô. Và cái ân huệ đó chỉ được ban cho những ai công nhận Chúa là đấng tối cao của mọi hành động của họ, cho những ai vâng theo luật lệ của Người và cho những ai, bằng sự cầu xin hàng ngày trong cuộc sống của họ, dâng lên Người kết quả lao động của họ.

- Thế nhưng Thánh tông đồ Giắc đã viết: "Chỉ có sự nghiệp là đáng kể..."

Perắc vươn lên đôi vai như bị còng xuống vì sức nặng của suy nghĩ. Chàng lấy từ trong khe áo gile bằng da của chàng ra một điếu xì gà và châm vào mồi lửa được anh chàng Brơtanhơ trẻ tuổi đem tới gần như ngay tức khắc, rồi anh này kín đáo lui ra.

Nghe bá tước trích dẫn thánh thư, giáo sĩ đờ Ghêrăngđờ nở một nụ cười lạnh và tế nhị của đối thủ biết kính trọng một ngón đòn đánh trúng. Nhưng không phải vì thế mà ông ta đã tỏ ra ăn ý với chàng đâu. Ngồi im lặng, Angiêlic bứt rứt cắn móng tay của ngón tay út. Ông ta tự cho mình là cái thá gì đây, cái ông giáo sĩ này mà dám nói với Giôphrây đờ Perắc bằng cái giọng như thế? Nhưng đồng thời nàng nhớ lại một thoáng thời thơ ấu ở tu viện, cảm giác bị phụ thuộc nặng nề mà tất cả những người không tôn giáo đều có đối với giới giáo sĩ và đấy là một điều đương nhiên được thừa nhận là các giáo sĩ thuộc giống người không sợ ai hết, không sợ vua, không sợ cả giáo hoàng. Họ được dựng lên để dậy dỗ và đánh đòn những kẻ tai to mặt lớn trên thế gian này. vừa suy nghĩ, nàng vừa ngắm nhìn bằng đôi mắt mở to, khuôn mặt hốc hác và thấy lại, qua sự hiện diện khác thường ngay cạnh họ, giữa rừng châu Mỹ, những nỗi băn khoăn rất xa xưa mà cũng rất quen thuộc của thế giới cũ: nỗi sợ hãi đối với các thầy tu, những người có quyền lực bí ẩn. Rồi nàng nhìn khuôn mặt của chồng nàng và nàng thở ra nhẹ nhõm. Vì chàng thoát khỏi, và luôn luôn thoát khỏi các thứ ảnh hưởng đó. Chàng là con đẻ của xứ Akiteno và thừa hưởng, không biết do quan niệm tự do nào về cuộc sống, từ thời rất xa xưa và từ nền văn minh không tôn giáo. Chàng không như nàng hoặc như giáo sĩ này, cả hai người đều là những kẻ bị lôi kéo vào tín ngưỡng không gì phá vỡ được. Chàng thoát ra khỏi sức hút. Và cũng vì thế nên nàng yêu chàng không sao kể xiết. Nàng nghe chàng trả lời với giọng bình thản:

- Thưa cha, ở chỗ chúng tôi, ai thích thì cầu kinh. Còn đối với những người khác, cha không tin lao động tốt cũng là thánh hóa hay sao?

Giáo sĩ tuồng như suy nghĩ vài giây rồi chậm rãi lắc đầu.

- Không, thưa ông. Và chúng tôi nhận thấy ngay đấy là sự đi lệch hướng, là sự ngu ngốc và nguy hiểm của các triết học muốn độc lập đối với Nhà thờ. Ông là người Akiteno - Ông ta nói với một giọng khác - Những người cùng tỉnh vói ông rất đông và nghèo đói ở Canada hoặc ở Acadi. Ở Păngtagôê, Nam tước đờ Xanh Caxtin đã quét sạch bọn người Anh ra khỏi con sông Pênốpxcốt. Ông ta đã làm lễ đặt tên thánh cho tù trưởng người Esơnivin. Những người Anh điêng trong vùng coi ông ta như người của họ

- Đúng thế, ông Caxtin là láng giềng của tôi ở Gunxbôrô. Tôi biết ông ấy và kính trọng ông ấy. - Perắc nói.

- Còn có ai là người xứ Gaxcông trong thuộc địa của chúng ta nữa không? - Cha Ghêrăngđờ nói tiếp, cố làm ra vẻ hiền từ - Còn có Vôvơna trên sông Xanh Giăng...

- Một tên cướp, theo tôi nghĩ!

- Cho là thế cũng được! Ông ta rất hết lòng vì sự nghiệp của nước Pháp và là người bạn tốt nhất của cha Vilơđavơrê, thống đốc xứ Acadi. Ở phía bắc chúng ta có ngài đờ Moocxắc ở Cataracui. Và tôi cũng không quên nêu tên ngài thống đốc yêu quý của chúng ta là ngài đờ Phôngtơnắc.

Perắc thong thả hút thuốc, khẽ gật gật đầu tán thưởng. Angiêlic cũng không nhận thấy một vẻ gì trên mặt chàng. Giữa tán lá bóng loáng của những cây sồi đồ sộ chìa ra phía trên họ, ánh sáng trời chiều đi qua màn lọc của những khối cây xanh um tùm và quầng sáng nhuộm màu xanh lục làm cho các khuôn mặt nhợt nhạt và làm nổi rõ những mảng tối. Màu vàng óng bây giờ lại hiện lên trên sông, cái vũng trở thành màu kẽm. Do trời và nước soi chiếu vào nhau, bây giờ trời sáng hơn lúc ban nãy. Những chiều tháng sáu đã đến rất gần, lấn sang phần của ban đêm và cùng ban đêm chia phần ngự trị trên vương quốc. Trong mùa này người và súc vật dành ít thời gian để ngủ.

Ngươi ta ném vào các bếp lửa những cây nấm đen khô, hình tròn như những quả bóng. Đốt cháy lên, những cây nấm này tỏa ra một thứ mùi hăng hắc và rừng rú, có tác dụng tốt là xua đuổi muỗi. Mùi thuốc là trên đoạn đường đi toát lên từ tất cả mọi ống điếu cùng quyện vào với mùi khói. Vũng đầy sương mù và ngát hương. Một nơi trú ẩn sâu kín trên bờ sông Kenơbếch.

Angiêlic đưa tay lên sờ trán và chốc chốc các ngón tay của nàng lại luồn sâu vào mớ tóc rậm rì, vàng óng, làm lộ ra hai thái dương rơm rớm mồ hôi, tìm cách thưởng thức một chút mát mẻ và cũng là để làm nhẹ bớt nỗi lo. Mắt nàng hết nhìn người này đến người khác giữa hai người đàn ông với một sự quan tâm đến say sưa. Đôi môi của nàng hé mở do quá chú ý đến cuộc nói chuyện. Những điều làm nàng ngạc nhiên là những gì được che giấu sau những lời lẽ trao đổi. Thế là đột nhiên, cha đờ Ghêrăngđờ tấn công:

- Ông có thể giải thích cho tôi rõ được không, thưa ông đờ Perắc, nếu như không phải là ông có ác cảm đối với nhà thờ, thì do sự ngẫu nhiên nào mà tất cả những người ông tuyển lựa về Gunxbôrô đều là những người Tin lành?

- Xin sẵn sàng, thưa cha. Sự ngẫu nhiên mà cha vừa ám chỉ đó là sự ngẫu nhiên của một lần tôi đến thả neo tại vùng phụ cận La Rôsen khi dúm người Tin lành này sắp sửa bị tống giam vào nhà tù của đức Vua, đang chạy bán sống bán chết trước bọn long kỵ binh được lệnh bắt họ. Tôi cho họ xuống tàu để tránh cho họ thoát khỏi số phận bi thảm khi tôi trông thấy những tên lính ngự lâm đang lăm lăm những mũi gươm tuốt trần. Sau khi cho họ xuống tàu rồi, chẳng biết làm gì nữa, tôi đã đưa họ đến Gunxbôrô làm ruộng cho tôi để trả công tôi chuyên chở họ.

- Tại sao ông giúp họ trốn khỏi pháp luật của Vua nước Pháp?

- Làm sao mà tôi biết được? - Perắc nói với cử chỉ ung dung thư thái và cái cười châm chọc chua cay chàng thường có - Có lẽ bởi vì trong Kinh thánh đã viết: "Những kẻ đã bị kết tội, những kẻ đang bị đem đến cái chết, hãy cứu lấy những kẻ này!"

- Ông trích dẫn Kinh thánh?

- Đấy là một phần của Thánh thư.

- Dây dớt đạo Do thái một cách nguy hiểm, hình như thế thì phải.

- Quả thật rất rõ ràng là như vậy. Là Kinh thánh bị đạo Do thái làm hoen ố. - Perắc nói và cười vang.

Angiêlic lấy làm ngạc nhiên là cha đờ Ghêrăngđờ cũng cười và lần này thì ông ta có vẻ thư dãn ra.

- Phải, rõ ràng là như vậy - Ông ta nhắc lại, vui lòng nhận thấy sự điên rồ của câu châm ngôn ông ta vừa nói ra - Nhưng này, ông ạ, ngày nay, cuốn sách Thánh đó bị pha trộn biết bao nhiêu điều lầm lạc đáng lo ngại mà chúng ta có nghĩa vụ phải coi chừng những kẻ dại dột hay dẫn lời trong cuốn sách đó. Ông đờ Perắc, ông kiếm đâu ra giấy chứng nhận đã cho phép ông có quyền trên đất đai vùng Gunxbôrô? Phải chăng là của vua nước Pháp?

- Không, thưa cha.

- Thế thì là của ai vậy? Có phải là của người Anh ở Vịnh Masasuset tự xưng một cách bất hợp pháp là người sở hữu các vùng ven biển này không?

Perắc khôn khéo tránh khỏi cái bẫy.

- Tôi đã liên minh với các bộ lạc Abênaki và Môhican.

- Tất cả những người Anh điêng này đều là thần dân của Vua nước Pháp, phần lớn đều đã được làm lễ rửa tội và bất kỳ trong trường hợp nào cũng không được tiến hành những giao ước như thế mà không đệ trình lên ngài đờ Phôngtơnắc xét.

- Vậy thì cha đi mà nói với họ...

Sự châm biếm bắt đầu lộ ra. Bá tước có một cách nhả khói thuốc xì gà quanh mình khi chàng đang sốt ruột.

- Còn những người của tôi ở Gunxbôrô không phải là những người Tin lành đầu tiên đặt chân đến các bến bờ này. Ngài đờ Mông ngày xưa đã được vua Hăngri 4 phái tới đây.

- Không nhắc lại quá khứ nữa. Bây giờ ở đây ông là người không có giấy ủy quyền, không có cha tuyên úy, không có học thuyết, khong có quốc gia để minh chứng cho ông. Ông chọn những vùng đất này và chỉ một mình ông mà đã có nhiều trạm trại, nhiều cửa hàng và nhiều dân hơn toàn bộ nước Pháp đã có được trước đó từ rất lâu. Chỉ thuộc về một mình ông và chỉ một mình ông chiếm giữ hết thảy những cái đó. Có đúng như thế không?

Perắc làm một cử chỉ có thể xem như là đồng ý.

- Của một mình ông - giáo sĩ nhắc lại, đôi mắt màu hổ phách của ông ta bỗng sáng long lanh - Kiêu căng! Kiêu căng! Chính đấy là lỗi lầm của Ma vương Luyxiphe. Bởi vì không phải Luyxiphe muốn mình giống hệt như Chúa. Nhưng Ma vương chỉ muốn có được sự vĩ đại tự chính bản thân mình và từ trí thôngminh của mình. Đây có phải là học thuyết của ông không?

- Tôi sẽ sợ run lên nếu muốn đem học thuyết của chính mình gán ghép vào một ví dụ đáng sợ đến như thế.

- Ông lẩn tránh đấy, ông ạ. Tuy nhiên, kẻ nào muốn vươn tới hiểu biết một mình và để một mình hưởng vinh quang thì số phận sẽ như thế nào? Sẽ giống như một kẻ học đòi làm phù thủy, anh ta không còn kiểm soát được khoa học

nữa và thế gian bị hủy hoại.

- Và Luyxiphe cùng với các hung thần của hắn rơi vào một trận mưa sao - Perắc lẩm bẩm - Thế là bây giờ chúng lẫn vào với đất cùng những bí mật của chúng. Những thần linh loắt choắt nhăn nhó, người ta thường tìm thấy dưới đáy các hầm mỏ, làm công việc canh giữ vàng và các kim loại quý. Thưa cha, cha còn lạ gì, chắc cha đã nghiên cừ những điều sâu kín của phép Bí tích. Theo ngôn ngữ của thuật giả kim, thì những đoàn quân quỷ sứ do các thần giữ của nhỏ bé, những vị thần của đất đó hình thành, có tên gọi là gì nhỉ?

Ông thầy tu thẳng người lên và nhìn chàng bằng cặp mắt sáng bừng vì thách thức, nhưng cũng là một thứ hàm ơn về sự am hiểu.

- Tôi vẫn chú ý lắng nghe ông... - ông ta nói với giọng chậm rãi và mơ màng - Bây giờ người ta đã quên khuấy đi là có một số tính từ được đồng hóa vào ngôn ngữ chung, ngày xưa là dùng để chỉ một số đội ngũ của đoàn quân dưới địa đàng. Ví dụ như thần Nước, các Hà Bá hợp thành đoàn quân của Khoái lạc. Thần Không khí, các thần Thiên tinh, và những con ma xó là thần của Hèn hạ. Các Thần Lửa, tượng trưng bằng con kỳ nhông là đội quân của những kẻ hung hãn. Và các vị thần của Đất là thần giữ của, thì tên gọi là...

- Những kẻ Nổi loạn - Perắc nói với một nụ cười.

- Con trai chính cống của Quỷ sứ - giáo sĩ lẩm bẩm.

Đôi mắt sợ hãi của Angiêlic hết nhìn người nọ đến người kia trong cuộc đối thoại kỳ lạ...

Bột phát, nàng đặt bàn tay của mình lên bàn tay của chồng để báo cho chàng biết là phải tỏ ra khôn ngoan.

Báo cho chàng biết! Bảo vệ chàng! Kìm giữ chàng... Trong rừng sâu châu Mỹ, những đe dọa, rình mò bỗng lởn vởn quanh mình như trước kia, nơi lâu đài của Tòa án tôn giáo! Giôphrây đờ Perắc cũng mỉm một nụ cười cay độc được những vết sẹo trên khuôn mặt bị thương làm nổi rõ thêm.

Cái nhìn của tay thầy tu lướt qua thiếu phụ.

Ngày mai khi trở về với hội truyền giáo Anh điêng của ông ta, ông ta sẽ nói: "Phải, tôi đã trông thấy họ! Đúng là như người ta đã báo cho chúng tôi biết. Anh chồng đầu óc nguy hiểm, tế nhị, mụ vợ thì xinh đẹp và nhục dục như nàng Evơ, với những cử chỉ tự do một cách lạ lùng và không ai sánh kịp..."

Ông ta sẽ nói: "Phải, tôi đã trông thấy họ đứng trên bờ sông, phản chiếu xuống ánh nước của con sông Xanh Kenơbếch, họ đứng trong bóng cây, anh chồng thì đen, cứng rắn và cay độc, mụ vợ choáng lộn, hai người tựa vào nhau, người đàn ông và người đàn bà bị ràng buộc bởi một hiệp ước... Ồ! hiệp ước nào vậy?- ông ta sẽ vừa nói với cha Đoocgiơvan vừa run cầm cập..."

Và bệnh sốt rét rừng các giáo sĩ thường mắc phải, làm cho ông ta run lên một cách khổ não. "Phải, tôi đã trông thấy họ, và tôi đã ở lâu bên cạnh họ, tôi đã hoàn thành sứ mệnh cha bề trên giao phó cho tôi là thăm dò trái tim của con người ấy... Nhưng bây giờ thì tôi đã kiệt sức".

- Có phải ông đến đây để tìm vàng không? - Giáo sĩ nói với giọng kiềm chế - Và ông đã tìm thấy vàng? Ông đến đây để khuất phục tất cả những vùng đất trong trắng và cổ xưa này dưới thần tượng của vàng...

- Người ta cũng chưa xem tôi là thần tượng! - Perắc nói và chàng phá lên cười một cách sảng khoái. - Thưa cha, cha còn nhớ không, cách đây một trăm năm mươi năm, nhà tu hành Tơritim đã rao giảng ở Praha là vàng tiêu biểu cho linh hồn của con người đầu tiên, phải không?...

- Nhưng ông ta cũng xác định rằng ngoài ra, vàng còn chứa đựng cả thói hư tật xấu, cá cái Ác - giáo sĩ trả lời một cách mạnh mẽ.

- Tuy nhiên, của cải đem lại quyền lực và có thể phục vụ cho cái Thiện. Dòng tu của cha đã hiểu rõ điều đó ngay từ những ngày đầu được sáng lập, hình như thế, bởi vì đây là dòng giàu có nhất trên thế giới.

Như ông ta vẫn quen làm, cha đờ Ghêrăngđờ chuyển hướng câu chuyện:

- Nếu ông là người Pháp, tại sao ông không là kẻ thù của người Anh và của người Irôcơ là những người muốn cướp đoạt nước Pháp Mới? - ông ta hỏi.

- Những cuộc tranh chấp làm cho các ông đối đầu với nhau đều có nguồn gốc từ xa xưa và hình như quá gay go nên tôi không thể tham gia được. Tuy nhiên tôi cố hết sức để sống hòa thuận với từng người, và biết đâu tôi lại có thể đem hòa bình đến cho xứ sở này...

- Ông có thể làm rất nhiều điều ác đối với chúng tôi - người giáo sĩ trẻ nói với giọng căng thẳng mà Angiêlic cảm thấy ngân lên một nỗi kinh hoàng - Ôi! Tại sao! - ông ta kêu lên - Tại sao ông không trồng cây Thánh giá?

- Đấy là dấu hiệu của sự trái ngược.

- Vàng là động lực đã đẩy người ta đến bao nhiêu tội ác.

- Cây thánh giá cũng vậy - Perắc vừa nói vừa nhìn chằm chằm vào ông ta.

Nhà truyền giáo đứng thẳng dậy. Ông ta tái xanh đi, đến nỗi những vết bỏng vì mặt trời trên khuôn mặt trắng như phấn của ông ta trông tựa những vết thương đang chảy máu.

Trên cái cổ gầy thò ra khỏi cổ áo trắng là vật trang sức duy nhất của chiếc áo thụng đen xám xịt, một tĩnh mạch đập dữ dội.

- Cuối cùng, như vậy là tôi được nghe lời thú nhận về lòng tin của ông rồi đấy, thưa ông - Ông ta nói với giọng trầm - Tất cả những lời lẽ từ miệng ông thốt ra đều vấy bẩn cái tinh thần nổi loạn đáng ghét là đặc thù của những kẻ dị giáo mà ông giao du: khước từ những dấu hiệu bên ngoài của lòng sùng đạo, lòng hoài nghi đối với những chân lý đã được thần khải, dửng dưng đối với thắng lợi của chân lý và ông cũng chẳng thèm quan tâm đến việc Lời chúa trung thực có thể bị xóa bỏ khỏi thế gian này cùng với Nhà thờ thiên chúa giáo và bóng tối có thể sẽ đè nặng xuống các linh hồn!

Bá tước đứng dậy và đặt tay lên vai giáo sĩ. Cử chỉ của chàng đầy lòng khoan dung và cảm kích.

- Thôi được! Bây giờ, thưa cha, cha hãy nghe tôi nói và sau đó xin cha về kể lại đúng nguyên văn lời tôi cho người đã cử cha đến đây. Nếu cha đên để đòi hỏi tôi chớ co thù địch với cha, giúp cha trong trường hợp bị nghèo đói, tôi sẽ làm như tôi đã từng làm từ khi tôi đến sinh cơ lập nghiệp quanh vùng này. Nhưng nếu cha đến đòi tôi phải cuốn gói khỏi nơi này cùng với những người Tin lành và những tên cướp biển của tôi, tôi sẽ trả lời cha: Không! Và nếu cha đến đòi hỏi tôi phải sát hại những người Anh và chiến đấu chống lại người Irôcơ chỉ vì chủ thuyết mà thôi, không phải vì bị khiêu khích thì tôi sẽ trả lời cha: Không! Tôi không phải là người của các ông, tôi không thuộc của người nào hết. Tôi không muốn mất thời gian và tôi cho rằng thật vô bổ nếu muốn chuyển qua Thế giới mới những xung đột ầm ĩ của Thế giỡi cũ.

- Đấy là lời cuối cùng của ông, phải không?

Hai người nhìn nhau.

- Chắc hẳn chưa phải là lời cuối cùng - Perắc lẩm bẩm và mỉm cười.

- Đối với chúng tôi, đấy là lời cuối cùng!

Giáo sĩ đi vào trong bóng cây.

- Đấy có phải là lời tuyên chiến không? - Angiêlic nhìn chồng và hỏi.

- Xem ra có vẻ như thế đấy.

Chàng mỉm cười và đặt bàn tay lên mái tóc của Angiêlic, chậm rãi vuốt ve nàng.

- Nhưng chúng ta chỉ mới ở giai đoạn sơ bộ. Cần phải có cuộc gặp mặt cha Đoocgiơvan và tôi đang toan tính chuyện ấy. Sau đó thì... Thế đấy, mỗi ngày thắng thêm một bước, cuối cùng thắng lợi sẽ về ta. Tàu Gunxbôrô từ châu Âu trở về, một số tàu duyên hải loại nhỏ được vũ trang tốt sẽ đến, và còn cả lính đánh thuê nữa. Nều cần tôi sẽ đi đến tận Kêbech với hạm đội của tôi. Nhưng tôi sẽ tiến vào mùa đông sắp tới đây trong hòa bình và trong sức mạnh. Tôi cam đoan như vậy. Suy cho cùng, mặc dù thù địch và chống lại tôi như vậy, họ cũng chỉ vẻn vẹn bốn giáo sĩ cho một lãnh thổ rộng hơn cả các vương quốc Pháp và Tây Ban Nha cộng lại.

Angiêlic cúi đầu. Mặc dù tinh thần lạc quan và lôgic vững vàng trong lời nói của bá tước đờ Perắc, đối với nàng hình như cuộc tranh chấp sẽ diễn ra ở một nơi mà những con số về vũ khí và số người không đáng kể đối với các lực lượng thần bí và không tên mà họ phải đương đầu và đại diện, hầu như ngoài ý muốn của họ.

Và nàng đoán biết là chàng cũng cảm thấy như nàng.

- Ôi! Lạy Chúa, tại sao anh nói với họ những điều dại dột như thế? - Angiêlic rên rỉ.

- Những điều dại dột nào, em yêu của anh?...

- Những điều ám chỉ về những con quỷ nhỏ bé người ta tìm thấy trong các hầm mỏ hay những lý thuyết không biết của thầy tu nào ở Praha xưa kia...

- Anh cố nói chuyện với ông ta bằng ngôn ngữ của ông ta, một đầu óc hơn người, rất có năng khiếu về nghiên cứu. Ông ta hẳn phải đỗ mười hai lần tú tài và tiến sĩ, ông ta nhồi nhét đủ các thứ khoa học thần học và huyền bí mà thời đại của chúng ta phải lấy làm tự hào. Trời đất! Ông ta đến Châu Mỹ này làm gì vậy?... Những con người man rợ ở đất này còn có lý hơn ông ta.

Perắc hình như vui vẻ một cách ngấm ngầm và không chút xúc động, ngước mắt nhìn lên vòm cây ủ bóng tối. Một con chim vô hình đang cựa quậy trong đó. Đêm đã đến, xanh sẫm và êm như nhung, bị những ngọn lửa của lính gác đêm chọc thủng. Một tiếng người gọi phía sau cành cây mời mọi người vào ăn cơm.

Rồi, trong im lặng trở lại, con chim hú lên, gần đến nỗi làm Angiêlic phát hoảng.

- Một con cú - Giôphrây đờ Perắc nói - Con chim của phù thủy.

- Ôi! Anh yêu, em van anh - Nàng kêu lên, đưa tay ôm lấy chàng và giấu mặt vào chiếc áo chẽn bằng da - Anh làm em sợ!...

Chàng khẽ cười và diu dàng say đắm vuốt ve làm tóc mượt của nàng. Chàng muốn nói lên, bình luận những lời lẽ đã được trao đổi giữa hai người, minh định ý nghĩa của cuộc nói chuyện giữa chàng và giáo sĩ. Nhưng đột nhiên chàng lặng thinh, biết rằng Angiêlic và bản thân chàng đã dự cảm đoán biết rằng cuộc viếng thăm này không là cái gì khác hơn một lời tuyên chiến. Cũng có thể là một cách để kiếm cớ.

Với thứ khoa học kỳ lạ của những thành viên trong dòng tu của ông ta, người giáo sĩ trẻ tuổi này đã thành công trong việc làm cho Perắc phải nói ra nhiều, rất nhiều những điều ông ta muốn biết. Phải công nhận là họ biết cách điều khiển con người. Họ còn có những thứ vũ khí khác, thật đặc biệt mà bá tước không thể hoàn toàn coi thường sức mạnh của nó.

Không ngờ sự vui vẻ nhẹ nhàng của Giôphrây đờ Perắc trở nên u ám một cách hơi khó hiểu, chính là vì chàng sợ cho nàng, cho Angiêlic, vợ chàng.

Chàng ôm nàng vào lòng càng chặt hơn. Ngày nào, đêm nào chàng cũng khát khao được ôm nàng vào lòng, ôm nàng trong cánh tay mình để cảm thấy chắc chắn là nàng còn đây. Và không gì có thể đụng tới nàng khi nàng náu mình trong cánh tay của chàng.

Chàng muốn nói lên điều gì nhưng sợ rằng khi nói lên thì nỗi lo lại ám ảnh tâm hồn nàng nên chàng đành lặng im.

Chàng chỉ nói:

- Chúng ta thiếu bé Ônôrin phải không?

Nàng gật đầu với vẻ dịu dàng. Sau đó nàng hỏi:

- Con bé ở lại Vaxapu có an toàn không?

- An toàn, em yêu của anh ạ - Chàng quả quyết.

CHƯƠNG 2

Đến chặng dừng chân sau đó, người ta hạ trại.

- Lại đây, - Angiêlic nói với cô bé người Anh Rôđờ An - Trước hết chúng ta hãy đi tìm cái gì để giải khát đã, cô nghĩ rằng ở đây có thể mua được bia thật lạnh. Sau đó chúng ta đi mua bán như ở cửa hàng Lâu đài.

Khi Angiêlic bước vào, không một ai nhúc nhích, nhưng đầu họ từ từ quay theo và mắt họ sáng bừng lên. Sau khi chào khắp lượt, nàng với lấy hai chiếc cốc bằng kẽm trên mái che của ống khói. Uống một ít bia lạnh là một nhu cầu cấp bách.

Nhưng để đi tới chỗ chiếc thùng thì phải làm phiền một vị thủ lĩnh người Anh điêng choàng chiếc áo thêu đang huýt sáo một điệu đến là buồn ngủ, ở phía đầu bàn.

Bằng tiếng Abênaki, nàng chào ông ta theo đúng nghi thức, đúng lòng kính trọng và đúng chức tước được chỉ rõ qua những chiếc lông diều hâu cắm trên búi tóc đen nhánh, có những đuôi sam dài.

Người Anh điêng dường như chợt tỉnh giấc mơ màng, lập tức ngồi thằng dậy.

Đôi mắt ông ta sáng lên lấp lánh. Ông ta nhìn nàng một lúc, lạ lùng và vui thích, rồi đặt một bàn tay lên chỗ con tim, ông ta duỗi chân phải ra phía trước và cúi người chào theo kiểu triều đình, không thể chê vào đâu được.

- Thưa bà, làm sao mà xin bà thứ lỗi cho được? - ông ta nói bằng thứ tiếng Pháp rất giỏi - Tôi chẳng dám mong chờ một sự xuất hiện như thế này. Xin phép cho tôi được tự giới thiệu: Giăng - Vanhxăng Đabadi, lãnh chúa xứ Raxdắc và các xứ khác, nam tước đờ Xanh Caxtin, trong cung Hoàng gia tại pháo đài Pentagôê, thay mặt chính phủ tại thuộc địa Pháp ở Acadi.

- Thưa nam tước, ngài thấy là tôi rất vui mừng được gặp ngài. Tôi đã được nghe nỏi rất nhiều về ngài...

- Và chính tôi, thưa bà... Không, thật vô ích phải gọi tên bà. Tôi đã nhận ra bà, mặc dù tôi chưa bao giờ trông thấy bà... Bà là bà đờ Perắc xinh đẹp, rất xinh đẹp! Mặc dù bao nhiêu câu chuyện đã được kể về bà, sự thật đã vượt qua trí tưởng tượng của tôi... Bà lầm tưởng tôi là một người Anh điêng?... Làm sao giải thích được thai độ bất lịch sự của tôi?... Bỗng nhiên trông thấy bà trước mắt tôi thoáng hiểu ra ngay bà là ai và bà đứng đấy, tôi xúc động, sững sờ và câm đặc như những người trần gian được các thiên thần đến viếng thăm không biết vì ý thích thật khó hiểu gì trong những ngày ở lại trên trái đất tối tăm này. Vì thật ra, vâng, thưa bà, tôi biết bà đẹp vô cùng nhưng không biết bà đẹp và tao nhã đến như thế này. Hơn nữa, nghe những tiếng Anh điêng mà tôi rất yêu mến từ miệng bà nói ra và trông thấy nụ cười của bà bỗng nhiên chiếu sáng nơi hang hốc tối tăm, thô kệch này, cảm giác lạ lùng xiết bao! Tôi sẽ không bao giờ quên điều này.

- Còn ông, thưa ông, bây giờ tôi đã biết rõ ông là người xứ Gaxcông! - Nàng kêu lên và bật cười to.

- Thật tình bà tưởng tôi là một người Anh điêng phải không?

- Đúng như thế!

Nàng nhìn kỹ nước da đỏ như đồng hun, long lanh hai tròng mắt đen nhánh, mái tóc của ôn ta, dáng đứng của ông ta.

- Còn như thế này thì sao? - Ông ta vừa nói vừa cởi bỏ tấm chăn màu đỏ tươi đính ngọc trai và lông nhím ông ta khoác trên mình.

Ông ta hiện ra trong bộ áo chẽn màu xanh đính giải trang sức bằng vàng của sĩ quan trung đoàn Carinhang- Xalie, trên cổ đính một vông khăn ngực bằng đăng ten trắng. Nhưng chỉ trong bộ y phục ấy là ông ta giữa quân phục theo điều lệnh. Còn lại, ông ta mang xà cạp cao theo kiểu người Anh điêng và giầy da mộc thay cho quần và ủng.

Ông ta đứng lấy thế, một nắm tay chống trên hông với thái độ kiêu căng của một sĩ quan trẻ theo hầu nhà vua.

- Và như thế này? Tôi không đúng là một cận thần của điện Vecxay sao?

Angiêlic lắc đầu,

- Không, - nàng nói - Tài nói phệu của ông quá chậm đấy! Thưa ông, trước con mắt tôi, ông là một thủ lĩnh Abênaki.

- Vâng, thì cứ cho là như thế đi - Nam tước đờ Xanh Caxtin nói một cách nghiêm trang - Và bà nói đúng.

Ông ta cúi đầu để hôn tay nàng.

Cuộc trao đổi những lời chúc tụng hăng hái và ồn ào và những cử chỉ lịch sự theo kiểu người Pháp diễn ra một cách thật tự do trong khung cảnh mịt mù khói thuốc; những người khách đến uống nhìn họ trân trân. Còn mấy người Anh điêng có mặt trong phòng bận rộn về việc đổi chác thì không hề để ý tới cảnh đó. Một người đếm từng cái kim một bằng đá nam châm, người kia thử các lưỡi dao nhíp trên mép bàn quầy, một người thứ ba, đi thụt lùi để đo một tấm da, đụng phải Angiêlic, người đó bất bình, đấy cho Angiêlic một cái thẳng cánh vì nàng đã ngáng trở ông ta.

- Thôi, ta đi nơi khác - Nam tước quyết định - Cạnh đây có một phòng con, ở đấy chúng ta có thể ngồi trò chuyện một cách yên ổn. Tôi sẽ bảo ông già Giôxuê Hinhghin đem lại cho chúng ta bữa ăn nhẹ. Cô bé con xinh đẹp kia có phải là con gái của bà không?

- Không, đây là một cô bé người Anh đã...

- Xuỵt! - Viên sĩ quan trẻ tuổi người Gaxcông lập tức ngăn nàng lại, - Một người Anh!... Nếu người ta biết được điều đó thì cô bé không vào tù, cũng sẽ bị gọt tóc.

- Nhưng quả thật tôi đã chuộc con bé từ tay những người Anh điêng đã bắt nó - Angiêlic phản đối.

- Với tư cách là một người đàn bà Pháp, bà có thể tự cho phép mình một số điều... -Xanh Caxtin nói - Nhưng người ta biết rằng ngài đờ Perắc không có thói quen đi chuộc những người Anh về để làm lễ rửa tội cho họ. Cấp tai to mặt lớn không thích điều đó. Như vậy, tốt hơn hết là bà đừng để cho người ta nghi ngờ con bé là người Anh.

- Ở đây có khối người nước ngoài đấy thôi. Viên trưởng trạm của cái trạm này chẳng phải là người Hà Lan đó sao, và các nhân viên của ông ta hình như cũng từ Tân - Anh quốc đến thẳng đây.

- Việc đó chẳng chứng minh cho cái gì hết.

- Nhưng mà họ sờ sờ ra đấy.

- Trong bao lâu?... Bà hãy tin ở tôi, bà nên khôn ngoan một chút. Ôi! Bà bá tước thân mến - Ông ta kêu lên vừa hôn đầu ngón tay nàng một lần nữa. - Bà xinh đẹp biết bao và bà đúng như người ta đồn đại!

- Tôi tin rằng trong giới người Pháp người ta đã đồn đại tôi như một con quỷ.

- Bà là một con quỷ - Ông ta khẳng định - Một con quỷ đối với những kẻ như tôi, những kẻ quá nhạy cảm đối với sắc đẹp của đàn bà... Cũng là con quỷ đối với những kẻ... Tóm lại, tôi muốn nói rằng bà giống hệt như chồng bà... người mà tôi ngưỡng mộ và sợ hãi. Thật ra, tôi đã rời khỏi vị trí của tôi ở Păngtagôê và xuôi theo dòng sông Kenơbếch là để đi gặp ông nhà đấy. Tôi có những thông báo nghiêm trọng phải chuyển đến cho ông ấy.

- Có chuyện chẳng lành xảy ra đối với Gunxbôrô phải không? - Angiêlic hỏi mặt tái xanh.

- Không, bà cứ yên tâm. Nhưng hình như ngài đờ Perắc cùng đi với bà. Tôi sẽ bảo người mời ngài đến đây với chúng ta.

Ông ta đẩy một cánh cửa. Nhưng trước khi Angiêlic tay vẫn nắm tay Rôđơ An, chưa kịp bước vào phòng bên cạnh thì đã thấy có một người đùng đùng chạy vào trước ngưỡng cửa căn phòng chính và nhảy đến chỗ Nam tước Xanh Caxtin.

Đấy là một người lính Pháp, tay lăm lăm khẩu súng trường.

- Phen này thì quả thật đúng rồi, thưa ngài Trung úy - Anh ta rên rỉ - Chúng nó đang nấu những nồi thức ăn tế cờ... Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một thứ mùi mà tôi có thể nhận ra trong hàng nghìn thứ mùi khác. Lại đây, ngài lại đây, thử ngửi mà xem.

Anh ta túm lấy ống tay áo người sĩ quan và lôi ông ta ra ngoài.

- Ngửi đi! Ngài thử ngửi xem! - Anh ta vừa nằng nặc bảo, vừa hếch cái mũi dài ngoẵng ra trông có vẻ như một người làm trò ở hội chợ - Có mùi thơm... mùi ngô và cầy hầm. Có thật ngài không ngửi thấy mùi mẽ gì không?..

- Trăm thứ mùi - Xanh Caxtin nói, bĩu môi, coi khinh.

- Nhưng tôi thì tôi không lầm đâu nhé. Thối hoắc lên như thế tức là tất cả chúng nó đang ở trong rừng mở tiệc trước khi ra trận. Chúng nó xơi ngô ninh và thịt cầy hầm! Để có thêm can đảm. Và chúng nó uống nước, thứ nước từ trên kia kìa - anh ta nói thêm bằng một giọng kinh tởm làm đôi mắt ốc nhồi của anh ta càng trố ra.

Quả thật là ngọn gió trên sông có mang lại thứ mùi ngòn ngọt từ trong rừng sâu và đấy là mùi vị những bữa tiệc của dân bản xứ.

- Tại sao anh lôi thôi lếch thếch thế hả, Ađêma? - Nam tước Xanh Caxtin với vẻ chăm sóc giả vờ - Anh không nên sung vào một trung đoàn lính thuộc địa nếu như anh sợ chiến tranh của người Anh điêng đến như thế.

- Nhưng mà tôi xin nói để ngài biết, đấy là do người tuyển quân ở Pháp. Ông ta cho tôi uống rượu say bí tỉ và khi tôi tỉnh rượu thì thấy mình đã nằm trên tàu thủy - Anh chàng rên rỉ.

Đến đấy thì bá tước đờ Perắc bước vào, theo sau là người Hà Lan và người Pháp đã đến gặp chàng khi mới ở trên thuyền xuống.

Họ đã nghe thấy những lời khẳng định của Ađêma về bữa tiệc chiến tranh.

- Tôi tin là anh chàng này nói đúng - Người Pháp nói - Người ta nói nhiều về những cuộc viễn chinh sắp tới của những người Abenaki để trừng phạt người Anh hỗn xược. Ông Xanh Caxtin có cùng tham gia với những người Anh điêng Etsơvơmin của ông không?

Nam tước hình như phật ý và không trả lời. Ông ta cúi chào bá tước đang thân ái đưa tay ra cho ông ta bắt.

Rồi Giôphrây đờ Perắc giới thiệu hai người bạn với vợ chàng.

Người Hà Lan tên là Pitơ Bôghen.

Người kia là ông Béctơrăng Đêphua với ba người anh em là chủ nhân của một vòng eo đâts trong tận cùng vịnh Pháp.

Pica, vai u thịt bắp, nét mặt nặng nề và như tạc bằng một thứ gỗ đã bị mặt trời nung nấu, hình như đã lâu lắm rồi ông ta không có dịp chào hỏi một người đàn bà đẹp.

Thoạt đầu ông ta tỏ vẻ bối rối, rồi trấn tĩnh lại, mạnh dạn lên nhờ tính giản dị tự nhiên, ông ta cúi đầu chào thật thấp.

- Phải khao mới được - Ông ta nói - Chúng ta đi uống một chầu.

Một thứ tiếng khò khè nổi lên phía sau làm mọi người quay đầu lại.

Anh lính Ađêma xỉu đi trước khung cửa. Bây giờ anh ta nhìn Angiêlic trừng trừng.

- Quỉ cái - Anh ta lắp bắp - chính... chính nó đấy!... Vậy mà ngài không nói cho tôi biết. Thế là không tốt. Tại sao ngài không nói cho tôi biết ngay điều đó, thưa ngài trung úy?

Xanh Caxtin gầm lên, bực tức.

Ông ta tóm cổ anh lính và bằng một cú đá chắc nịch vào chỗ hiểm, làm cho anh l

ính nằm quay đơ trong bụi đất.

- Cái thằng ôn dịch ngu si đần độn! - Ông ta vừa nói vừa thở không ra hơi vì tức giận.

- Ông ta đào đâu ra được cái của lạ này đây? - Perắc hỏi.

- Nào tôi có biết! Đây là phòng tuyển quân ở Kêbếch gửi về. Phải chăng họ tưởng rằng Canada chúng ta cần có những tên lính lúc nào cũng sợ hết hồn?...

- Ông hãy bình tĩnh, ông Xanh Caxtin ạ - Angiêlic nói và đặt một bàn tay xoa dịu lên cánh tay ông ta - Tôi biết anh chàng khốn khổ này muốn nói gì - Nàng không nhịn cười được - Trông anh ta buồn cười qua đi mất. Mắt anh ta lồi ra như ốc nhồi. Không phải lỗi tại anh ta. Những lời đồn đại xấu xa trên đất Canada - và tôi không thể làm gì được đối với điều này - đã làm anh ta khiếp đảm. Không phải lỗi tại anh ta.

- Thưa bà, như vậy là bà không thấy bị xúc phạm chăng? Thật không chứ? - Xanh Caxtin nhấn mạnh vừa xoắn tay xuýt xoa theo thói quen của người miền nam - Ôi! Tôi nguyền rủa những tên ngu ngốc đã lợi dụng lúc bà ở xa và tiếng tăm bí ẩn của bà để lưu truyền những chuyện hoang đường có tính chất thóa mạ như vậy.

- Các bạn thân thiết của tôi, các bạn có biết không? - nàng nói - Đối với một người đàn bà được người ta xem là quỷ cái cũng chẳng phải là chuyện gì xấu xa đâu. Trong những lời lẽ đó có sự tôn kính ẩn ý đối với một quyền lực thường bị chối từ. Anh chàng Ađêma khốn khổ không đáng bị đối xử như vậy... Bây giờ tôi xin ông đừng nói đến điều đó nữa và chúng ta đi uống một chầu. Tôi khát chết đi được.

CHƯƠNG 3

Perắc mỉm cười, nghe chuyện chỉ bằng một tai, mắt dán vào Angiêlic. Lại một lần nữa bị nàng quyến rũ vì nhiều khía cạnh trong tính cách đàn bà của nàng. Chàng nhớ lại ngày xưa khi còn ở Tuludo, bằng một nụ cười và vài lời nói, nàng đã buộc những người bạn hay ghen nhất của nàng phải phục vụ nàng, và từ đó họ sẵn sàng chết vì nàng. Chàng thấy mình trở thành chín chắn với kinh nghiệm về giới đàn bà, tinh thần mạnh mẽ và vui vẻ hồn nhiên, những cử chỉ lịch thiệp vô song, cái duyên trong những lời ứng đối của chàng.

Bỗng nhiên, chàng nhớ lại, như hồi năm ngoái, khi nàng cùng chàng đổ bộ xuống các vùng đất này sau hành trình kỳ lạ của con tàu Gunxbôrô, nơi hai người đã nhận ra nhau và tìm thấy lại nhau.

Lúc bấy giờ nàng có đôi mắt mở to đầy thương cảm, tư thế của người đàn bà bị săn lùng. Một quầng đen bất hạnh tuồng như bao quanh đầu nàng.

Từ bấy đến nay, chưa đầy một năm trôi qua mà nàng đã lấy lại được vẻ tươi vui, có dáng dấp của một người đàn bà hạnh phúc. Đây là sự nghiệp của tình yêu và hạnh phúc, cho dù những thử thách của mùa đông và công việc của chàng!

Chàng đã làm cho nàng sống lại. Và khi bắt gặp cái nhìn của nàng, chàng đã tặng nàng một nụ cười âu yếm thân thương.

Cô bé người Anh, câm như hến và trắng nhợt ngồi giữa những nhân vật ồn ào, hết đưa mắt nhìn người này lại đến người khác.

Nam tước đờ Xanh Caxtin kể chuyện hầu tước Đuếcvin, chỉ huy tàu Gunxbôrô đã giúp những người Tin lành La Rôsen chống cự với hai chiếc tàu của tên cướp biển Râu vàng. Cuối cùng, cái đã quyết định thắng lợi chính là những loạt đạn đại bác đỏ lừ. Lửa bốc lên trong các kho chứa, tên cướp phải rút lui về sau các hòn đảo. Từ đấy, hình như hắn đã câm họng, nhưng vẫn phải cảnh giác.

Bá tước hỏi về hai chiếc tàu chàng đang chờ đợi, một là chiếc Bôxtông, chiếc kia là Gunxbôrô từ châu Âu về chưa thấy đến trình diện. Nhưng còn quá sớm vào lúc này. Còn chiếc tàu con đưa người của Cơc Rit xuống cửa sông Kenơbếch, đã buộc lòng phải đánh nhau với tên Râu vàng và đã về đến cảng, bị hư hại rất nặng.

- Đây là một sự tai hại mà tên cướp kia phải đền lại cho tôi gấp trăm lần - Giôphrây đờ Perắc tuyên bố - Hắn hãy chờ đấy. Và nếu hắn không trả lại anh chàng Thụy sĩ còn sống cho tôi thì tôi sẽ lột da hắn ra. Tôi sẽ đuổi theo hắn cho đến cùng.

Đêphua cho biết là vịnh Pháp bây giờ đầy rẫy những bọn cướp biển và bọn trấn lột từ các vùng biển nóng trở về. Biết rằng đến mùa hè các quốc gia phương bắc Pháp và Anh sẽ nhận những chiếc tàu từ châu Âu tới chở đầy hàng hóa, chúng tới rình mò ở đây để lục soát các tàu bè mà ít bị nguy hiểm hơn những chiếc thuyền Tây Ban Nha. Đấy là chưa kể việc đó có thể thu hút các tàu chiến Anh về Acadi của Pháp với danh nghĩa che chở cho những hạm đội tàu đánh cá của Bôxtông hay Viêcginin.

- Đấy là chưa kể, thưa ngài Bá tước, những người Anh đó chẳng có công trên việc dưới gì ở vịnh Pháp này cả, vậy mà cứ tưởng rằng họ muốn làm trời làm đất gì ở đấy cũng được.

Ông ta nói thêm là, hiện đang dự định đi buôn một chuyến dọc bờ biển, nên ông ta vừa nghĩ ra một điều.

- Năm vừ qua ngài đã cung cấp lương thực cho tôi rất đúng lúc, thưa ngài đờ Perắc, trong khi đang sắp sửa chết đói vì thiếu lương thực dự trữ. Nhân đi qua cửa sông Xanh Giăng, tôi đã nhặt lấy sáu tên lính của đồn gác ngôi pháo đài nhỏ Xanhtờ Mari và tôi đã đem chúng về để ngài sử dụng.

- Như vậy là, chính ông đã đem tặng chúng tôi anh chàng ngốc mặc áo lính Ađêma phải không? - Nam tước đột nhiên hỏi.

Người đại lý đặc quyền ở Acadi chống chế:

- Thằng ấy thì người ta bắt tôi phải nhận. Hình như từ Mônrêan đến Kêbech, đến Hồ thượng và Vịnh nắng, mọi người đều ngán và tìm cách tống khứ hắn đi. Nhưng còn những đứa khác đều là những thằng khỏe mạnh và biết đánh nhau.

Perắc cười thích thú.

- Tôi cám ơn ông Đêphua. Tôi không coi khinh một số xạ thủ cừ, nhưng ngài đờ Vônơva và hiệp sĩ Gơrăng Rivierơ đã nói gì về cuộc bắt cóc người của ông?

- Họ đều ở Giécxây. Ở đấy người ta đang chờ đón cuộc viếng thăm của ngài thống đốc Acadi, ngài đờ Vilơ đavơrê. Cũng chính vì thế mà tôi đã làm một cuộc viễn du qua Vịnh, làm như thế khôn ngoan hơn. Các cậu em của tôi sẽ lĩnh trách nhiệm tiếp đón con người hay quấy rầy đó - Ông ta vừa kết luận vừa cười vang nhạo báng.

- Nhưng tại sao ngài không đặt binh lính của ngài ở Gunxbôrô? - Caxtin hỏi.

- Cơn bão đã đánh dạt tôi đến tận các hải đảo Matinicuxơ - người kia trả lời một cách đơn giản - Sau đó, một làn sương mù đã giam chân tôi lại bốn ngày. Vì vậy mà tôi thích tiếp tục đi về phía Tây. Lối đi vào Gunxbôrô rõ chẳng dễ gì mà vượt qua được. Tôi có thể chạm trán tên Râu Vàng. Nhưng như ông thấy đấy, cuối cùng rồi chúng ta cũng gặp nhau.

Perắc đứng dậy để đi xem những người lính và các bạn chàng đi theo chàng.

Angiêlic ngồi lại trong căn phòng râm mát. Rượu vang Tây Ban Nha quả thật là ngon nhưng cũng hơi choáng váng. Rôdơ An uống bia. Cô bé thấy đói. Angiêlic và cô bé vừa nói với nhau cần phải kiếm chút gì cho vào dạ dày thì một ông già trông dễ mến đã xuất hiện trước họ và đặt một đĩa đầy những bánh ngọt kẹp mứt quả xa cúc, giống quả cây óng ánh mà người Pháp gọi là ỏng ảnh mía mọc thành vùng mênh mông trên đất châu Mỹ.

Ông già mỉm cười và khuyến khích họ ăn. Ông ta có chòm râu cằm nhỏ xíu, trắng phau và trên nét mặt hiện rõ vẻ tốt bụng, mặc đơn giản một chiếc áo chẽn màu đen, chiếc quần ống phồng trên đầu gối và theo lối hơi cổ, chiếc cổ áo trắng và nếp gấp của ông ta khiến Angiêlic nhớ lại cách ăn mặc chung của ông nàng thời kỳ mà cổ áo bồng xếp nếp còn là mốt thịnh hành. Ông ta tự giới thiệu tên mình là Giôsuê Pingơrim.

Khi cô bé Rôdơ An đã ăn no nê, ông ta ngồi xuống bên cạnh và thân mật hỏi chuyện nó bằng tiếng Anh.

Ông ta tỏ ra rất cảm động khi nghe cô bé nói với ông ta là cha mẹ cô bé tên Uyliam và quê ở Bidơpho- Sêbagô. Ông ta bảo cho Angiêlic biết là ông bà cô bé Rôdơ An ở cách đây chưa tới 30 dặm, trên sông Anđơrôxcôghi. Ở nơi mà người Anh điêng gọi là Nihivanich, có nghĩa là đất mùa xuân, cáh đây khoảng mười năm, họ đã thành lập một vùng thuộc địa hiện đang phát đạt, theo tiếng Anh gọi chung là Bơrơnxich - Phâuơ. Những người Uyliam này đều là những tay tháo vát, luôn luôn tiến sâu vào các vùng đất mới.

Ông Giôsuê hiểu rõ những con người như gia đình Uyliam.

Bản thân ông ta từ khi mới lên mười đã cùng với cha, một thương gia Pơlâymút ở mũi Côđờ đến dựng lên cơ sở khai khẩn ở Huxơnốc ấy. Vì vậy nên người ta gọi ông cụ là Giôsuê Pingơrim, tức Giôsuê Hành hương. Vì đoàn kiều dân của ông hồi đó gồm toàn các cha hành hương, và tuy còn rất nhỏ, ông đã đổ bộ từ một chiếc tàu mang tên Hoa Tháng Năm xuống một vùng đất hoang vu, ở đấy một nửa số người trong đoàn đã chết ngay trong mùa đông đầu tiên. Sau khi thủ thỉ kể câu chuyện này, bằng một giọng đắn đo và hơi có vẻ bác học, ông già đi tìm một vật gì đấy trên giá để sách và trở lại với một chiếc bút bằng lông ngỗng, một lọ mực và một tấm vỏ cây phong mỏng như một tờ giấy da trên đó ông bắt đầu vẽ những dấu hiệu. Đấy là một bản đồ hướng dẫn đi đến vùng thuộc địa người Anh, nơi ở của ông già Bengiamanh Uyliam và vợ là Xara, ông bà nội của Rôdơ An. Ông cụ giải thích cho Angiêlic rằng đi đến bờ phải con sông Kenơbếch và đi về hướng đông sẽ tới nơi trong vòng không đầy một ngày.

- Thật là do ý trời - nàng kêu lên.

Ý định của hai vợ chồng nàng bao giờ cũng muốn đem trả lại cô bé cho người thân nhưng chưa làm được điều đó gặp muôn vàn khó khăn. Đi đến Gunxbôrô, tức là đi về hướng đông, họ sẽ đi xa về hướng trái ngược với cộng đồng những người Anh. Vùng đất mà họ đang có mặt hiện nay, vùng Menơ đối với người Anh, vùng Acadi đối với người Pháp, thật ra là một vùng biên giới mà con sông Kenơbếch là đường biên giới lưu động, một miền đất không người, không có chủ mà cũng không có pháp luật.

Ý trời muốn gia đình cô bé đỡ đầu của họ phải ở cách Huxnốc chưa đến mười dặm đường.

Chiều đến, tất cả trở lại trạm theo lời mời của người Hà Lan muốn mở tiệc khoản đãi những người khách chính đến thăm trong ngày. Họ bàn bạc trước hết về khả năng đưa cô bé về nhà.

Người chủ nhà đem đến cho họ mấy tấm bản đồ.

Xem qua đường đi lối lại, những đường mòn và các gò đồi, phải tính mất đến ba ngày trời vừa đi vừa về mới đến được Huxnốc và trở lại với đoàn người ngựa đi về hướng tây và về Gunxbôrô. Nhưng Giôphrây đờ Perắc nhanh chóng tìm ra một giải pháp. Vùng Bơrơnxich- Phâudơ ở ngay trên sông Anđơrôxcôghi. Có thể đi bằng thuyền và đi nhanh qua con sông này để tới cửa sông Kenơbếch chỉ trong vòng vài tiếng đồng hồ. Đoàn thám hiểm của bá tước đờ Perắc chia ra làm đôi, một đội quan trọng nhất, như đã dự tính, sẽ xuôi xuống theo con sông lớn ra tận biển, ở đấy họ sẽ đón một con tàu do Đuếcvin gửi tới.

Trong lúc đó, Giôphrêy đờ Perắc và Angiêlic có vài người đi theo sẽ đến làng người Anh và sau khi đã trao lại cô bé cho gia đình, sẽ xuôi dòng sông Anđơrôxcôghi ra tận bờ biển và hợp điểm với đội đi đầu tiên. Cuối cùng công việc có thể hoàn tất không quá hai ngày.

PHẦN II: LÀNG NGƯỜI ANH

CHƯƠNG 1

Ngày hôm sau, ngồi trong trạm chuyển hàng, Angiêlic cắm đầu cắm cổ may một chiếc áo bằng dạ màu đỏ tươi cho Rôdơ An. Gia đình cô bé sẽ sung sướng thấy cô bé trở về ăn mặc đẹp đẽ chứ không phải là con bé khốn khổ bị những tên Pháp "ghê tởm" căm thù.

Qua khung cửa sổ mở, nàng trông thấy một chiếc bè qua sông.

Ba con ngựa. Những con ngựa của Môpectuy, người thợ rừng làm công cho Perắc, đã đem về từ bờ biển hôm qua. Cậu con trai cả của ông ta và Canto cũng có mặt ở đấy.

Vừa xuống đảo, cậu con trai ba chân bốn cẳng chạy vào, rất sôi nổi.

- Cha con bảo con về nói với mẹ đi ngay tới Bơrơnxich - Phâuơ với Môpectuy. Cha con không thể đi cùng với ông ta. Con phải làm phiên dịch cho mẹ, sáng mai hoặc chậm nhất là sáng ngày kia chúng ta sẽ về gặp cha con tại cửa sông Kenơbếch, ở đó tàu chúng ta đã chờ sẵn.

- Thật đáng buồn - Angiêlic nói - Mẹ chưa khâu xong chiếc áo dài này. Mẹ không có thời gian để khâu máy cái nơ của chiếc áo lót. Tại sao cha con không thể đi với chúng ta?

- Cha con phải gặp một vị tù trưởng người Esơmin hay Míc- mác gì đấy, con cũng chẳng biết... Người này do Nam tước Xanh Caxtin nhất thiết muốn giới thiệu với cha con. Đối với những người Anh điêng bao giờ cũng phải chớp lấy thời cơ... dúng, như thế đấy. Họ rất hay thay đổi. Cha con muốn đi ngay không chần chừ chờ đợi và giao trách nhiệm cho chúng ta đưa cô bé này về nhà. Khi đi qua, con đã mang theo hành lý của mẹ ở khu trại.

Angiêlic giúp cô bé người Anh mặc chiếc áo dài đẹp vào. Nàng dùng những chiếc kim găm đinh cổ bằng đăng ten và những ống tay áo mà ông già Giôsuê đã lấy trong túi hàng nào đó ra. Nàng nhanh nhẹn sửa sang đầu tóc, thắt dây lưng da, đeo khẩu súng ngắn mà nàng không bao giờ muốn rời.

Ngựa chờ bên ngoài đã được Môpectuy và con trai ông ta đóng yên và giữ cương. Theo thói quen, Angiêlic kiểm tra lại dây cương và chiếc túi da nàng đã chuẩn bị từ sáng sớm, nàng xem xét đạn dược của từng người.

- Thôi! Ta đi thôi! - Nàng ra lệnh.

- Còn tôi, tôi làm gì đây bây giờ? - Anh lính Ađêma hỏi. Anh ta đang chờ trước cửa ra vào, ngồi trên một chiếc thùng đựng rượu úp sấp, khẩu súng trường kẹp giữa hai chân.

Đây là chuyện ngụ ngôn cho nơi này. Mọi người chế giễu ầm ĩ về chuyện đó. Đoán biết nỗi sợ hãi khủng khiếp của anh ta đối với Angiêlic, hay là vì không còn biết làm thế nào nữa, người cai ở pháo đài Xanh- Giăng đã phái anh ta về làm nhiệm vụ canh gác khẩn cấp cho bà đờ Perắc. Ađêma vừa cảm thấy khổ não vì phải tỏ rõ tinh thần kỷ luật quân sự, vừa sợ hãi vì mê tín.

Môpectuy nhìn lướt qua anh ta một cách thương hại.

- Ở lại đây, anh bạn ạ!

- Nhưng tôi không thể ở lại đây một mình: đầy rẫy những người mọi rợ.

- Thế thì đi với chúng tôi vậy - anh chàng người Canada nói vẻ buồn rầu - Ông cai của anh và những người khác đều đã đi với ngài đờ Perắc.

- Đi ư? - Anh lính lắp bắp suýt khóc lên.

- Thôi thì đi! Lại đây, tôi bảo mà. Đúng là không thể để cậu ta ở lại đây một mình - người cai nói tiếp và nhìn Angiêlic để xin lỗi - Có anh ta thì có thêm một cây súng.

Họ chào người Hà Lan và một lúc sau khi cập bến kia sông, họ đi vào bóng râm của khu rừng. Một con đường mòn trông khá rõ chạy dưới những cành cây đi về hướng tây.

- Đi về đâu ta? - Ađêma hỏi.

- Về Bơrơnxich - Phâuơ.

- Đó là cái gì thế?

- Một làng người Anh.

- Nhưng mà tôi không muốn đến nhà người Anh đâu, tôi ý à! Chúng nó là kẻ thù.

- Thôi! Câm đi, đồ dở hơi, hãy cất bước.

Bị mùa xuân xâm lấn, con đường mòn chỉ còn trông thấy lờ mờ nhưng mấy con ngựa vẫn bước đi vững vàng. Với khả năng tiên đoán của súc vật, chúng có thể nhận biết lối đi của con người mặc dù hàng nghìn vật cản do bờ bụi và những lùm cây chắn ngang trên lối đi. Mùa xuân hỗn xược đã cào bằng vẻ man sơ của rừng với những cành cây xoắn xuýt màu xanh, nhưng mềm mại và mới mẻ và dễ dàng tách ra. Họ nhận ra dấu vết của một ngôi làng Anh điêng bị bỏ hoang mà người ta đã mách bảo họ. Rồi họ lại tiếp tục đi sâu vào dưới những cành cây. Một lúc sau, giữa những cây dương rụng lá và cây phong thẳng hàng, họ thấy nước hồ sáng lóe lên dưới ánh mặt trời phẳng lặng hoàn toàn như một tấm gương soi. Rồi giờ chính ngọ đến, sự yên tĩnh càng nặng nề trong không khí đờ đẫn đầy tiếng vo ve của côn trùng.

Angiêlic cho cô bé người Anh ngồi trên mình con ngựa phía sau lưng nàng. Môpectuy và Canto cưỡi hai con ngựa khác. Ađêma và người Canada trẻ tuổi đi bộ theo sau, cũng chẳng vất vả gì vì suốt cả chặng đường, ngựa chỉ có thể đi bước một. Nhưng đối với đàn bà và con trẻ cưỡi ngựa cũng tránh được mệt nhọc.

Ađêma luôn luôn nhìn quanh nhìn quẩn xung quanh với tâm trạng lo lắng.

- Có người đi theo chúng ta đấy, tôi nói cho mà biết.

Cuối cùng phải dừng lại để làm cho anh ta vừa lòng. Người ta lại dỏng tai lên nghe ngóng.

- Đấy là con sói con của tôi ấy mà - Canto nói - Con chồn thông.

Thế rồi từ trong những lùm cây, con thú chạy vọt đến bên chân họ, rình nấp như để nhảy chồm lên, cái miệng nhỏ và trông như miệng quỷ của nó nhe về phía họ với một cái nhếch mép để lộ hai chiếc răng nanh trắng hếu và nhọn hoắt.

Canto cười giễu cái đầu của Ađêma.

- Cái cái con này, là cái cái con vật gì thế?

- Đấy là con chồn thông và nó sắp sửa ăn tươi nuốt sống chú cho mà xem.

- Này! Nhưng sao mà nó to đùng như con cừu, cái con súc vật kia! - Anh lính than thở.

Từ đấy, lúc nào cũng thấy anh ta quay đầu lại để nhìn xem con sói con có đi theo anh ta không, và con vật thích đùa đó thỉnh thoảng lại lướt qua anh ta để làm cho anh ta giật nảy mình.

- Đi đường với "cái của này" sau gót chân, các người thấy có buồn cười không cơ chứ!...

Nghe anh ta nói, mọi người đều cười và cô bé Rôdơ An chưa bao giờ được một mẻ cười như thế.

Khu rừng với những đường uốn lượn dịu dàng đổ xuống những con suối nhỏ và những dòng sông chảy thành thác, ngược lên đến tận những cao nguyên mấp mé núi đá mọc toàn thứ cây thông và cây bá hương thấp. Một làn gió thơm lướt qua sà xuống rất nhanh và lại tìm thấy thứ bọt xanh của vùng cây cối rậm rì với một niềm vui thích như nhảy xuống biển.

Sau cái nắng ban ngày, một làn gió nhẹ nổi lên làm lá cây soi mình và cánh rừng thấp rì rào.

Họ dừng lại một lần nữa để xem bản vẽ ông già Giôsuê đã đưa cho họ sau khi qua một ngôi làng Anh điêng bỏ hoang, lối mòn lại càng vô định. Nhưng Canto tìm phương hướng trên địa bàn của cậu ta và khẳng định rằng cứ tiếp tục đi theo hướng đó chắc chắn sẽ đến đích trong hai hoặc ba tiếng đồng hồ.

Không có được tài đánh hơi chính xác như Phlorimong về nghệ thuật đồ bản, nhưng Canto cũng có được sự nhạy cảm về quan sát như người anh cả của cậu ta, nhờ vậy mà không bao giờ lạc hướng. Vả lại cả hai anh em đều đã được người cha huấn luyện một cách nghiêm khắc trong lĩnh vực này. Ngay từ hồi còn nhỏ, chàng đã làm cho hai con quen với các dụng cụ như máy lục phân, đồng hồ bấm giờ và các đường hướng theo địa bàn.

Angiêlic vẫn tiếc là Giôphrây đờ Perắc đã không thể cùng đi với họ. Thời gian càng đi qua nàng càng cảm thấy bối rối về sự ra đi gấp gáp này.

Tại sao Giôphrây lại không có ở đây? Khu rừng này hoang vắng quá, yên tĩnh quá mà lại ồn ào quá từ khi ngọn gió mới nổi lên!

- Ngài Perắc không nói gì với ông về sự cần thiết của cuộc hành trình vội vàng hay sao?- nàng vừa hỏi vừa ngảnh nhìn người Canada. Nàng quen biết người này ít hơn những người khác, vì ông ta không trú đông với họ ở Vaxapu, nhưng nàng thấy ông ta tận tụy và vững vàng.

- Tôi cũng chẳng trông thấy ngài Bá tước - người đó trả lời - Chính Cờlôvixờ đã đem thư của ông nhà đến cho tôi.

- Cờlôvixờ ư?...

Một sự báo động chưa rõ ràng bắt đầu vang lên trong người nàng. Có điều gì không bình thường trong tất cả những chuyện này. Tại sao Giôphrây không viết thư cho nàng? ĐIều này là khác lạ đối với chàng... Những mệnh lệnh truyền qua miệng... Cờlôvixờ... Con ngựa của nàng vấp phải một hòn đá sát mặt đất và nàng phải tập trung chú ý để điều khiển nó.

- Chúng ta đi có đúng đường không đây, Canto?

- Đúng đấy, đúng đấy - Cậu con trai vừa trả lời vừa xem lại bản vẽ và địa bàn của cậu ta.

Nhưng lát sau, cậu ta xuống ngựa và cùng Pie Giôdép, cậu con lai, thăm dò xung quanh. Lối mòn đã biến mất trong các bụi rậm. Hai người trẻ tuổi vẫn khẳng định là phải đi theo hướng đó. Cây cối ngày càng chen chúc sát nhau đến nỗi chỉ còn là một cái vòm chật hẹp, càng đi vào càng tối om. Đến một khúc quanh, lối ra của con đường hầm này may thay đã hiện ra qua một lỗ trổ có ánh nắng mặt trời.

Nhưng chính lúc này, Môpectuy giơ tay lên, và tất cả người và ngựa đều đứng sững lại trước dấu hiệu đó. Có một sự thay đổi khó nhận ra, một sự thay đổi làm cho khu rừng hoang vắng trở nên không phải đông người mà như có sự hiện diện của những kẻ khác.

- Người Anh điêng! - Ađêma thì thầm và muốn xỉu xuống.

- Không phải, đấy là người Anh - Canto nói.

Quả nhiên, trong quầng sáng mặt trời chọc thủng bóng tối cành lá, vừa hiện lên ở phía ngược lại một cái bóng hết sức bất ngờ mà người ta có thể tưởng tượng được.

Lưng gù, người vặn vẹo, đi đôi giày to sù có khóa hai bắp chân khẳng khiu, đội một chiếc mũ có vành với cái chóp cao vút, một ông già bé nhỏ đang đứng nghỉ ở cửa rừng. Trong hai tay ông ta lăm lăm một khẩu súng cũ nòng ngắn và loe nhoét đầy đạn sắt vụn. Nếu súng nổ chắc chắn có thể làm chết cả người bắn và người bị bắn.

Những người mới tới cố giữ im không cựa quậy.

- Đứng lại! - Ông già nhỏ bé quát lên bằng một giọng the thé - Nếu các người là ma quỷ, hãy biến đi, không thì ta bắn!

- Cụ nhìn thấy rõ là chúng tôi không phải là ma quỷ - Canto trả lời bằng tiếng Anh.

- Xin chờ cho một phút.

Ông già đưa cái vũ khí cũ rích của ông ta lên và dùng một tay lục tìm trong chiếc áo chẽn màu đen. Ông ta lôi ra một cặp kính đồ sộ gọng đồi mồi đặt lên mũi trông giống như một con cú già.

- Ye- es! I see- ee! - Ông ta lầu bầu.

Ông kéo dài các âm tiết cuối cùng với một vẻ trịnh trọng đáng ngờ.

Ông đi lẫm chẫm từng bước đến gần các kỵ sĩ, nhìn Canto từ đầu đến chân và giả vờ làm như không thấy Angiêlic.

- Cậu này là ai mà nói tiếng Anh với giọng Yoocsơ như cá giáo sư chết tiệt ở Bôxtông ấy? Cậu không sợ mình là người thiên chúa giáo tốt lành mà chạy vào rừng ư? Cậu có biết rằng người trẻ tuổi và đàn bà đi vào rừng là điều không tốt không? Trong rừng họ có thể gặp phải người đen và cùng với hắn ta là vô số những điều bậy bạ. Có phải cậu đã khinh thường ta không, con trai của Bêlian người khoái lạc. Hoàng từ của nước, với người này chắc hẳn là người đàn bà đã sinh ra cậu trong một đêm dạ hội phù thủy? Ta còn lạ gì? Hơn nữa cậu quá đẹp đối với một người trần gian, con người trẻ tuổi ạ!

- Chúng tôi đi đến nhà ông Bengiamin và bà Xara Uyliam - Canto trả lời. Cậu ta cũng đã trông thấy nhiều nhà bác học lừng danh kiểu như thế ở Bôxtông - Chúng tôi đem trả cô bé Rôdơ An, con gái ông Giôn Uyliam.

- Hê! Hê! Đến nhà Bengiamin Uyliam.

Ông già người Anh cúi xuống nhìn cô bé mặc áo dài đỏ cậu con trai vừa chỉ cho ông ta bằng con mắt sắc lẻm sau những mắt kính dày cộm.

- Cậu bảo rằng cô bé này là cháu nhà Uyliam. Hô! Hô! Vui quá nhỉ! Chúng ta sắp được một trận cười.

Ông già xoa tay làm như thể bỗng nhiên ông ta vừa mới chứng kiến một trò hề tuyệt diệu.

- Hô! Hô! Từ đây tôi đã trông thấy ông ta.

Bằng một cái nhìn nhanh nhẹn và vờ vĩnh, ông già đã ghi nhận hết tất cả những nhân vật khác. Hai người thợ rừng mặc áo da viền mép theo kiểu Anh điêng, thắt lưng và mũ chụp, nhiều màu của người Canada, phía sau họ là anh lính Pháp trong chiếc áo dài bạc màu nhưng còn nhận ra.

Ông ta lại đặt khẩu súng lên bờ vai gù của ông ta và đi ra khỏi đường mòn.

- Thôi được! Đi đi, đi đi các người Pháp - Ông ta vừa nói vừa khúc khích cười. Đi đi, đi mà trả lại cô cháu gái cho ông già Ben. Hô hô! Tôi có thể tưởng tượng ra khi đó ông Uyliam sẽ làm như thế nào! Hô hô! Đến là buồn cười... Nhưng mà chớ có hy vọng quá vào tiền chuộc, vì ông này bủn xỉn.

Angiêlic đã quấy quá theo dõi cuộc đối thoại. Nàng nghe rất rõ tiếng Anh của ông già nhưng hầu như không hiểu gì về những điều ông ta nói. May mà Canto tỏ ra hết sức bình tĩnh.

- Thưa cụ, chúng cháu còn cách xa Bơrơnsich không ạ? - cậu ta lễ phép hỏi - Chúng cháu sợ rằng chúng cháu đã lạc đường.

Ông già lúc lắc cái đầu, bĩu môi như thể muốn nói rằng khi người ta đã dại dột vào dạo chơi trong khu rừng quỷ quái thì người ta phải biết rõ là người ta đi đâu và tự xoay xở lấy.

Trong suốt cuộc nói chuyện này, một nhân vật khác đã hiện ra và lặng lẽ đi đến sau lưng ông già. Đây là một người Anh điêng cao lớn với cái nhìn lạnh lẽo, một người Abenaki ở vùng Sôkôkô hay Sipxcốt, căn cứ theo nét mặt nhìn nghiêng vơi cái mũi nhọn và hai chiếc răng cửa to tướng. Người này cầm một ngọn giáo trong tay, một cái cung, một túi đựng tên đeo lủng lẳng bên mình. Anh ta nghe câu chuyện với vẻ dửng dưng.

- Quả thật là cụ không thể chỉ đường cho chúng cháu đi về Bơrơnsich- Phâuơ sao, cụ già đáng kính? - Canto nài nỉ hết lời.

Đối với yêu cầu không được đề đạt bằng tất cả sự lịch thiệp có thể có, nét mặt của ông già lùn biến dạng, nhăn nhó vì tức giận và ông ta vừa bỏ đi vừa vung ra một thôi một hồi những lời kịch liệt, mà Angiêlic có thể nhận ra đáy là những câu trong Kinh thánh, những câu nguyền rủa, những câu tiên đoán, những câu kết tội, và những câu hoàn toàn bằng tiếng Latinh và tiếng Hy lạp bảo rằng những người Bơrơnsich tức Vihivanich, đối với người Anh điêng - là những kẻ điên rồ, dốt đặc cán mai, không có đức tin và bị quỷ ám, ông ta Gioocgiơ Sapơlê, sẽ không bao giờ đặt chân vào cái xóm đó.

Canto vẫn tiếp tục nài nỉ vơi vẻ hồn nhiên của tuổi trẻ. Cụ già dần dần bình tĩnh lại, càu nhàu một lúc, ném ra mấy lời nguyền rủa xua đuổi tà ma, rồi quay lưng lại, ông cụ bắt đầu đi trước họ trên con đường mòn trong khi anh chàng người Anh điêng luôn luôn im lặng và lạnh lùng đi sau cùng đoàn người ngựa.

- Không biết ông già người Ăng lê điên điên tàng tàng này có định chỉ đường cho chúng ta không đây? - Môpectuy lầu bầu.

- Hình như ông cụ chỉ thật đấy - Canto nói - Chúng ta hãy cứ đi theo ông cụ! Chúng ta sẽ thấy ông cụ đem chúng ta đi đâu.

- Hãy mời ông già cưỡi lên con ngựa của chúng ta - Angiêlic nói - Hình như ông già đã mệt.

Canto chuyển đề nghị của mẹ cậu, nhưng ông già người Anh không thèm ngoảnh lại, có những cử chỉ mạnh mẽ cho biết một cách rất rõ ràng rằng người ta đã xúc phạm ông và ngoài ra, đối với ông, ngựa nghẽo tất nhiên cũng là tay chân bộ hạ của quỷ sứ.

Ông già đi như nhẩy nhót, và đi rất nhanh, đấy là điều kỳ lạ, vì mặc dù đôi giày to xù, ông ta đi không một tiếng động và dường như chỉ lướt qua mặt đất.

- Ông cụ là một lương y già - Canto giải thích - Cụ tự cho rằng mình đã đi khắp mọi khu rừng châu Mỹ để tìm các loài cây và vỏ cây để làm thuốc. Điều này giải thích vì sao đồng bào của ông ta ngờ vực ông ta. Ở Tân Anh quốc, người ta không thích gì những người hay đi vào rừng như chính ông ta giải thích lúc nãy: điều đó không trở ngại gì, mặc dù rất độc đáo, tôi tin rằng người ta có thể dựa vào ông cụ để tìm ra con đường tốt.

- Tôi không thể đi đến chỗ những người Anh và tôi cũng chẳng thích đi cùng một người Anh điêng mà tôi không quen biết lúc nào cũng bám sát gót tôi. - Tiếng cảu người lính Ađêma than thở trong bóng tối lờ mờ.

Mỗi lần anh ta quay lại, anh ta đều thấy gương mặt tạc bằng đá xám và đôi mắt như nước đen ngòm nhìn chằm chằm vào anh ta. Mồ hôi lạnh toát ra ướt cả chiếc áo sơ mi đã từng ướt sũng mồ hôi vì sợ hãi. Nhưng rồi cứ phải tiến lên, vừa đi vừa vấp vào rễ cây.

Ông già nhỏ thó đội chiếc mũ nhọn tiếp tục đi trước đoàn người, vừa đi vừa nhảy nhót như một vị thần gió đen đủi, một con ma trơi bận đồ tang và có lúc biến mất khi ông ta đi vào bóng tối, rồi hiện ra trong một tia sáng mặt trời đỏ nhạt, luồn qua giữa các thân cây. Giữa tất cả những đường đi vòng vo đó, Angiêlic sốt ruột trông thấy đêm đã đến.

Một buổi chiều tím trải ra trong hang hốc các khe nước chảy. Vừa đi, có lúc ông già vừa quay tròn, lẩm bẩm những lời không nghe rõ, và hai tay giơ lên, ngón tay chìa ra gầy khô dường như chỉ trỏ cái gì trên không trung.

- Tôi tự hỏi không biết ông ta có hoàn toàn điên rồ không và ông ta có biết ông ta đem chúng mình đi đến đâu không - Cuối cùng Môpectuy lấy làm khó chịu thốt lên - Ôi! Những người Anh!

- Thôi! Mặc cho ông ta đem chúng ta đến bất cứ nơi nào miễn là đi ra khỏi khu rừng này - Angiêlic nói, không còn sức kiên nhẫn nữa.

Hầu như ngay lập tức, để thỏa lòng mong muốn của nàng, họ đi ra một vùng cao nguyên rộng thênh thang phủ đầy cỏ xanh, xen với những mỏm đá và những lùm cây bách xù. Đây đó một cây bá hương bị gió dập, một bụi thông đen đứng sừng sững như lính gác. Ở xa, ở rất xa đằng kia, một cồn gò bao bọc rừng xanh và nhấp nhô thung lũng, vòm trời phía đông trắng bạc như xà cừ, một vùng trời mà người ta đoán biết đang treo trên mặt biển, hãy còn xa. Một lời hứa hẹn. Gió cuốn trên cao nguyên mang theo mùi vị quen thuộc khó tả, còn đầy những kỷ niệm.

Sau khi đi quanh co giữa những tảng đá và những bụi rậm, ở đây không còn một thứ ánh sáng nào nữa. Sườn bên kia của thung lũng nhô lên trước mặt họ thành một bờ biển hình tròn, khi lên cao một chút nữa thì in rõ cái chóp đen lên nền trời nhạt. Từ đấy mùi vị lãng quên đã bay về. Mùi vị nồng nàn và quen thuộc của một cánh đồng được cày bừa.

Người ta chẳng còn trông thấy gì trong bóng tối dày đặc mà chỉ đoán thấy đất màu mỡ và ẩm ướt bốc lên mùi hương mùa xuân, những luống đất do lưỡi cày xới lên.

CHƯƠNG 2

Bỗng nhiên, trên nền trời vàng óng có những giải mây đỏ quạch rất lớn bay qua, hiện ra một khung cảnh khu trang trại bề thế của người Anh.

Khu trại lẻ loi và một khung cửa nom như một con mắt cảnh giác có vẻ đang dò xét cái thung lũng tối tăm, nơi từ đó họ đang đi tới.

Khi những người đi đường đến gần, họ trông thấy hàng rào chắn giữa đàn cừu.

Một trại nuôi cừu. Ở đấy người ta cắt lông cừu. Người ta cũng làm cả pho mát. Họ ngoảnh lại nhìn ba con ngựa đang đưa những người lạ mặt đến.

Càng đi vào, họ càng dấn sâu vào vùng ánh sáng của mặt trời đang lặn.

Đến một khúc quanh, ngôi làng hiện ra hoàn toàn với những căn nhà gỗ gác lên sườn một khu đồi được bao bọc bởi những cây du và cây thích.

Các ngôi nhà này nhìn xuống một thung lũng phủ đầy cỏ, có một dòng suối chảy qua.

Những người đàn bà đi giặt trở về, đội chiếc thúng mây đựng quần áo trên đầu. Những chiếc áo dài bằng vải xanh của họ phần phật trước gió.

Bên kia dòng suối, những bãi cỏ thoai thoải bò lên tận khu rừng cây mọc sin sít.

Con đường mòn trở thành đường phố và sau khi hơi dốc xuống, lại vươn lên giữa các căn nhà và khu vườn nhỏ.

Những ngọn nến thắp sáng các ô cửa kính hay khung cửa sổ bằng giấy da tạo nên những quầng sáng long lanh trong khoảng không trong suốt pha lê của buổi chiều tà, các vì sao chiếu rọi một thứ ánh sáng khác rực rỡ hơn, những ngôi sao còn thay thế ban ngày và đính lên cảnh bình yên này một vẻ óng ánh như nạm ngọc.

Tuy nhiên, khi họ dừng chân ở phía bên kia làng trước một ngôi nhà đồ sộ có đầu hồi nhô ra, hầu như tất cả những người dân của Bơrơnsich Phâuơ đã tập hợp đủ mặt phía sau lưng họ, miệng há hốc và mắt trố ra. Người ta chỉ còn trông thấy lớp lớp những chiếc áo xanh hoặc đen, những gương mặt sửng sốt, những chiếc khăn vải trắng và những chiếc mũ nhọn.

Khi Angiêlic xuống ngựa và chào quanh khắp một lượt, nghe có tiếng xì xào và người ta bước lùi lại, nhưng khi Môpectuy đến gần nhấc bổng cô bé Rôdơ An lên để đặt xuống đất, thì tiếng xì xào dâng lên như tiêng sóng cồn và những tiếng gầm gào tỏ nỗi kinh ngạc, nỗi bất bình, sự phản đối mỗi lúc một ồn ào, người ta thì thầm gọi nhau, hỏi nhau.

- Tôi đã làm gì nào? - Môpectuy kinh ngạc nói - Đâu phải đây là lần đầu họ trông thấy một người Canada? Vả lại hình như người ta đang sống hòa bình đấy chứ!

Ông lang già ngoe nguẩy như con cá chép bị ném lên bờ cát.

- Ở đây cơ mà! Ở đây cơ mà! - Ông ta vừa sốt ruột nhắc đi nhắc lại vừa chỉ vào khung cửa của ngôi nhà lớn.

Ông ta vui mừng hớn hở.

Ông ta là người đầu tiên trèo lên cầu thang bằng gỗ và đẩy mạnh cánh cửa.

- Bengiamin và Xara Uyliam! Tôi đem đến cho ông bà cô cháu gái Rôdơ An từ Bidơpho - Sêbagô và cả những con người Pháp đã bắt giữ con bé đây - Ông ta kêu lên bằng cái giọng the thé đầy vẻ đắc thắng.

Trong chớp mắt, Angiêlic đã ngó thấy trong cùng căn nhà một chiếc lò sưởi xây bằng gạch trên đặt nhiều đồ dùng đun nấu bằng đồng và bằng thiếc, hai người già một đàn ông và một đàn bà ngồi hai bên lò sưởi. Họ mặc đồ đen và oai vệ như hai bức chân dung với cùng thứ cổ áo trắng xếp nếp, và người đàn bà còn đội một chiếc khăn đồ sộ bằng đăng ten. Cả hai người ngồi rất thẳng trong chiếc ghế bành trạm trổ có lưng tựa cao. Trên đầu gối ông già đặt một cuốn sách to đùng, chắc là cuốn Kinh thánh, và người đàn bà đang cuộn một cuộn sợi bằng lanh.

Cạnh hai cụ già, bên chân họ, mấy đứa trẻ đang ngồi và những người ở gái mặc đồ xanh đang mải miết guồng sợi.

Chỉ nghe nói đến người Pháp, hai nhân vật kia đã đứng phắt dậy. Kinh thánh và cuộn sợi lăn lóc dưới nền đất và, với những động tác mạnh mẽ khác thường, họ với lấy hai cây súng phía trên lò sưởi tuồng như đã nạp đạn và sẵn sàng phát hỏa, họ chĩa ngay mũi súng về phía những người mới tới.

Sêpơlê cười khanh khách và xoa hai bàn tay vào nhau.

Nhưng hầu như ngay lập tức, khi trông thấy Angiêlic đẩy cô gái nhỏ ra phía trước nàng, hai người già hết sức ngạc nhiên, cảm thấy kinh hãi còn hơn cả khi trông thấy những người Pháp, đến nỗi bàn tay họ run lên và hình như các vũ khí bỗng nhiên trở thành quá nặng đối với những cánh tay già yếu của họ. Nòng súng từ từ hạ xuống như bị thôi miên.

- Ôi! Lạy Chúa! Lạy Chúa! - đôi môi nhợt nhạt của bà già thì thầm.

- Ôi! Thượng đế! - Ông lão chồng bà ta kêu lên.

Angiêlic cúi chào một cách cung kính và xin họ thứ lỗi cho vì nói tiếng Anh không sõi, nàng tỏ rõ nỗi vui mừng được trao lại trong tay ông bà đứa cháu lành mạnh đã gặp những nguy hiểm lớn lao.

- Đây là cháu Rôdơ An của ông bà - Nàng nhấn mạnh, vì hình như họ chưa hiểu đầu cua tai nheo gì hết - Ông bà không muốn ôm hôn cháu hay sao?

Không đổi sắc mặt, Bengiamin và Xara Uyliam nhìn đứa cháu gái bằng đôi mắt tối sầm rồi cùng thở hắt ra.

- Phải, - cuối cùng ông già Ben tuyên bố - Phải, chúng tôi đã nhìn thấy đúng là Rôdơ An và chúng tôi muốn ôm hôn nó lắm chứ, nhưng trước hết phải... phải lột bỏ chiếc áo đỏ ghê tởm kia đi cho nó.

CHƯƠNG 3

Rất thẳng, rất cao, rất mảnh mai và uy nghiêm, bà già Xara Uyliam nhìn đứa cháu gái và Angiêlic bằng một cái nhìn nặng nề.

Bà ta có đôi mi mắt rộng thênh thang, nặng trĩu, phớt xanh, che đôi mắt hơi lồi ra, ở đấy ngọn lửa đen từng lúc chiếu sáng trên khuôn mặt rất trắng mà những đường cong cũ mò có một vẻ uy nghiêm.

Không thể quên khi nhìn đôi bàn tay gầy và trong suốt chắp lại trong một cử chỉ thành kính, là đôi bàn tay đó đã có thể cầm vũ khí một cách nhanh nhẹn biết nhường nào.

Angiêlic vuốt ve mái tóc của Rôdơ An. Cô bé vẫn chưa nín khóc.

- Cháu còn bé - nàng vừa biện bạch vừa nhìn bà cụ cứng cỏi này - Trẻ con chúng nó thích những thứ lòe loẹt vui tươi, những thứ duyên dáng.

Cụp hai hàng lông mi dài xuống, bà Uyliam trầm tư. Rồi ra lệnh vắn tắt cho một cô gái vừa trở lại, mang một chiếc áo trắng còn gấp nếp, Angiêlic thấy đấy là một chiếc váy xử sau bằng vải, có vạt yếm rộng.

Bằng một cử chỉ và Uyliam cho biết Rôdơ An có thể mặc chiếc áo dài đỏ tội lỗi với điều kiện là phải dùng chiếc tạp dề để che bớt một phần vẻ đẹp khiêu khích của chiếc áo đó.

Rồi, quay nhìn Angiêlic, bà ta nháy mắt với vẻ thông đồng trongkhi bóng mờ của một nụ cười ranh mãnh lướt trên làn môi nghiêm khắc của bà.

Đạt được sự nhân nhượng của cả đôi bên, ông bà Uyliam và khách quây quần quanh chiếc bàn dọn bữa ăn tối.

Môpectuy và con trai xin cáo vì đã được một thành viên trong cộng đồng mới. Người này đã cùng ông ta buôn bán lông thú trong chuyến đi Xalem trước đây.

Ađêma đi lang thang như một cô hồn đau khổ đến con đường mòn rậm rì cỏ dại theo sau là cả đàn bà và lũ những đứa trẻ thanh giáo tò mò, chốc chốc lại đưa ngón tay khiếp sợ lên sờ vào bộ quân phục màu xanh của người lính của vua nước Pháp và khẩu súng hỏa mai treo lủng lẳng đầu cánh tay chán nản của anh ta.

- Khu rừng nhung nhúc những bọn mọi rợ. - Anh ta rên rỉ - Tôi cảm thấy chúng ở quanh ta.

- Nào, nào, Ađêma, suốt ngày chúng ta có gặp ma nào đâu! Thôi, anh đi ăn đi!

- Tôi, mà ngồi ăn giữa cái đám dị giáo ghét đức mẹ Đồng trinh Maria ư? Không đời nào!...

Anh ta đứng trước cửa, đập nát bét mấy con muỗi bậu trên má và ước tính những điều rủi ro đang rình rập anh ta ở mọi nơi trên đất nước hãi hùng này: có thể là bọn mọi rợ, có thể là bọn người Anh... Cuối cùng anh ta bắt đầu cảm thấy mình được an toàn khi ở gần một người mà có kẻ nghi ngờ là đầu óc quỷ quái nhưng ít ra thì cũng có được cái giá là người Pháp. Và đáng ra bà ấy xô đẩy anh ta, nhưng bà ấy nói chuyện với anh ta đến là dịu dàng và chẳng hề sốt ruột. Cái bà mà người ta bảo là Quỷ cái ấy. Thôi thì anh ta đứng gác để bảo vệ bà ấy vậy, vì rằng những người tuyển quân của nhà vua đã biến anh ta thành người lính, và nhét cây súng trường vào tay cho anh ta rồi cơ mà.

Trước mặt Angiêlic, người ta đặt một bát sữa nóng trong đó nổi bồng bềnh một quả trứng đã được đập ra. Món ăn giản dị, với mùi vị hầu như đã bị lãng quên ấy, làm nàng vui thích. Còn có món gà mái tây hầm kèm nước sốt thơm phức mùi bạc hà làm đậm đà thêm, và món ngô hạt. Rồi người ta đem ra một chiếc bánh bao, toát lên làn hơi thơm lừng của mứt ỏng ảnh mía.

Đến cuối bữa ăn, thỉnh thoảng cửa mở và từ ngoài cửa một người đàn ông bụng phệ, to lớn dị thường bước vào. Sự xuất hiện của người này thổi một luồng gió lạnh giá vào bầu không khí vui vẻ và thân mật đã bắt đầu được tạo nên. Hai ông bà lập tức tỏ rõ thái độ cứng rắn nhất.

Đấy là cha Tôma Patrigiơ.

Ông ta nhìn cử tọa bằng đôi mắt tối sầm, dừng lại ở Angiêlic với một thứ xúc động giả vờ làm như thể ông ta thực sự không nhìn thấy, lướt qua Rôdơ An một các khinh bỉ và buồn rầu. Cô bé miệng dính đầy mứt ỏng ảnh mía và tỏ ra chẳng hối hận gì. Đoạn ông ta khoát một chiếc áo choàng kiểu Giơnevơ vừa rộng vừa dài như để tự vệ và tách mình ra khỏi bao nhiêu điều ô nhục.

- Như vậy là ông Ben - ông mục sư nói với giọng ồ ồ - Già rồi mà còn dại. Người truyền giáo và giáo sĩ La mã, sao con dám để ngồi vào bàn ăn chính ngay hình ảnh của người đàn bà đã xô đẩy loài người vào nỗi bi thảm lớn lao nhất. Nàng Evơ trang sức bằng sự hồn nhiên và những mánh khóe quyến rũ! Sao con dám tiếp nhận vào trong gia đình thành kính cua con một đứa con gái nhỏ từ nay chỉ có thể đem lại cho con nỗi hổ thẹn và sự lộn xộn. Sao cuối cùng con dám tiếp đón người đã gặp Con người đen trong rừng và lấy máu mình ký vào cuốn sách bỉ ổi mà chính tay quỷ xa tăng đã đưa ra, từ đấy nó không bị trừng phạt nhưng nó đã hoàn toàn bị cấm không được bước qua ngưỡng cửa của một ngôi nhà Thánh.

- Phải chăng những điều đó ông định nói cho toi nghe, ông mục sư? - Ông già Sapơlê vừa nói vừa ngẩng đầu lên khỏi đĩa thức ăn.

- Phải, đấy là ta nói cho con nghe đấy, đồ ngốc nghếch! - Ông mục sư nói to - Con không nghĩ gì đến việc cứu rỗi linh hồn mà dám dây vào ma thuật để thỏa mãn tính tò mò bỉ ổi của con. Ta là người được Chúa ban cho một tầm nhìn thông thái có thể xuyên suốt nơi bí ẩn của lương tâm. ta thấy một cách dễ dàng là trong con mắt của con đang long lanh một tia sáng quỷ quái, nó..

- Còn tôi, thưa mục sư, tôi cũng thấy một cách dễ dàng trong con mắt đầy máu của mục sư, một thứ máu nếu không phải của địa ngục thì cũng nguy hiểm đối với sức khỏe của ngài, làm cho một ngày nào đó ngài có thể trở thành cấm khẩu vì quá giận dữ...

Ông già "lương y" đứng phắt dậy và đi tới vị mục sư đang lên cơn với một vẻ vờ vĩnh. Ông ta buộc vị mục sư phải cúi xuống, để có thể nhìn tận lòng trắng đôi mắt của ông ta.

- Tôi không buộc ngài phải dùng lưỡi dao trích máu - Ông ta nói - Đối với ngài đây là một việc làm thường xuyên. Nhưng trong cái đẫy hai túi của tôi có mấy thứ cỏ tôi đã tìm được nhờ sự tò mò bỉ ổi của tôi và nếu chịu khó chữa sẽ giúp mục sư có thể nổi giận mà không bị nguy hiểm và ngài có thể nổi giận bao nhiêu lần cũng được nếu ngài thấy cần. Mục sư hãy vào giường mà nằm, tôi sẽ chữa cho mục sư. Và để xua đuổi tà ma, tôi sẽ đốt rau mùi và thìa là bẹ.

Lời quở trách ông mục sư dừng lại ở đây.

CHƯƠNG 4

Một ngày chủ nhật đẹp trời ở Nihivanich - vùng đất của mùa xuân.

Khi Angiêlic đi qua, dân làng mỉm cười với nàng và hơi cúi đầu chào nàng. Và thấy nàng đi theo con đường đến nhà thờ, họ cũng bám gót đi theo, lấy làm sung sướng như thể cũng là khách của họ.

Canto cùng đi với mẹ.

- Mẹ cảm tháy là chúng ta chưa nên nói gì về việc ra đi. Sẽ là bất lịch sự - Angiêlic nói với cậu ta - Vậy mà tàu của bố con đang chờ chúng ta ở cửa sông Kenobech chiều nay hoặc chậm nhất là ngày mai.

- Có lẽ sau cuộc thuyết giáo chúng ta có thể cáo lui chăng? Hôm nay gia súc ở lại trong đồng cỏ và chỉ để một người trông giữ. Và mọi người đều được nghỉ ngơi. Lúc nãy con thấy bác Môpectuy đem mấy con ngựa của chúng ta ra sông. Bác ấy bảo là sẽ để cho chúng gặm cỏ và hai bố con bác ấy sẽ trông, rồi đến trưa chúng ta sẽ lên đường, khỏi phải nghỉ lại giữa rừng vào lúc ban đêm.

Phía trước nhà, nơi họ vừa tới, đặt một cái giàn nâng, một cái bàn trổ có ba lỗ: lỗ ở giữa to nhất. Đấy là cái lỗ để đút đầu vào - Canto giải thích, còn hai lỗ kia để đút hai cổ tay vào. Đấy là giàn bêu tội nhân. Cỗ máy dã man này còn có một cái hỏng con để ghi tên người bị bêu và tội trạng của người đó.

Còn một cái cột, nơi người ta sẽ quất người có tội.

May thay, sáng hôm đó trên giàn lại trông không.

Tuy nhiên, qua lời quở trách cha Patrigiơ cho biết sắp tới trên cái giàn bêu tội nhân kia sẽ có người.

Ngồi giữa những người ngoan đạo bất động không khác gì những nhân vật nặn bằng nến, Angiêlic mới biết rằng vẻ lịch sự mà nàng đã để ý thấy hôm nay không phải do ý muốn hợp pháp là để tôn kính ngày của Chúa mà là do một luồng gió điên rồ đột nhiên thổi vào đám con chiên vô kỷ luật của ông cha đạo.

Mục sư Patrigiơ nhắc nhở rằng duyên dáng là điều phù phiếm nhất và chóng tàn nhất.

Ông ta nổi nóng đùng đùng về những mái tóc quá dài ở những người đàn ông cũng như đàn bà. Quá chải chuốt, quá nhiều những làn sóng cuộn là không khiêm tốn, đáng đày địa ngục.

- Khốn khổ! Khốn khổ! - Mục sư lại bắt đầu với một giọng nói rùng rợn - Các con làm ta nghĩ tới những người ở Larixơ mà trong kinh thánh có nói tới. Những người này không chịu lo toan cho việc cứu rỗi mình và bảo vệ mình trong khi kẻ thù của họ, những người Đanit đang mài dao và sắp sửa cắt cổ họ. Còn họ thì cười cợt, nhảy múa, họ tưởng rằng trên đời này họ không còn kẻ thù nào nữa, họ không muốn nhìn thấy những gì đang báo trước, không hề đề phòng.

- Xin lỗi, tôi phản đối - Ông già Bengiamin Uyliam kêu lên và đứng thẳng dậy - Đừng có mà bảo rằng tôi không chăm lo việc cứu những người trong gia đình tôi! Tôi đã viết một bức thư cho chính phủ Massasuset xin với các ngài hãy gửi tới cho chúng tôi tám người đàn ông khỏe mạnh và nhanh nhẹn để bảo vệ chúng tôi trong khi thu hoạch mùa...

- Quá chậm! - Mục sư gầm lên, điên dại vì bị ngắt lời - Khi mà linh hồn không được thánh hóa thì những điều phòng ngừa của con người đều vô ích. Như vậy, ta có thể nói trước cho các con biết: đến mùa thu hoạch, các con sẽ không còn nữa! Có thể là ngày mai, có thể là chiều nay, bao nhiêu người trong số các con đây sẽ chết. Bọn người Anh điêng đang ở trong rừng quanh đây sẵn sàng cắt cổ các con! Ta đã trông thấy chúng, ta đã nghe thấy chúng mài dao để lột da đầu. Phải, ta trông thấy, ta trông thấy trên tay chúng lấp lánh dòng máu đỏ, dòng máu của các con... của các con - Ông ta gào lên và đột nhiên chìa ngón tay trỏ về một số người, làm mặt họ tái xanh.

Lần này thì cử tọa sợ hết hồn.

Ngồi cạnh Angiêlic là một bà già yếu đuối và nhỏ bé tên gọi là Elidabet Pigiơn làm công việc dạy học cho các cháu nhỏ nơi này, run như cầy sấy.

- Bởi vì màu đỏ không phải là màu đỏ của niềm vui - Mục sư Tôma Pitrigiơ vừa hét lên với giọng rùng rợn vừa chằm chằm nhìn vào Angiêlic - đấy là máu của tai họa, và các con đã đem cái màu đó vào trong các con, đồ ngu ngốc! Và chẳng bao lâu nữa các con sẽ nghe thấy tiếng nói của đấng tối cao vang lên từ tầng mây và nói với các con: "Con đã thích những thú vui của thế giới này hơn thú vui được ngắm nhìn dung nhan của ta. Đã thế thì thôi, các con hãy vĩnh viễn cút khỏi ta đi!" Thế thì các con sẽ vĩnh viễn chìm vào bóng đen của địa ngục, chìm xuống vực sâu thăm thẳm và tối tăm, vĩnh viễn.. Vĩnh viễn, vĩnh viễn, vĩnh viễn!

Mọi người rùng mình. Người ta ngập ngừng đi ra phía trước nhà chan hòa ánh nắng mà âm vang tiếng nói gay gắt và ồm ồm vẫn còn đuổi theo:

For ever!... For ever!... FOR EVER!

CHƯƠNG 5

- Cứ như là người ta nói về chiếc áo dài màu đỏ ấy - Angiêlic cáu kỉnh.

Sự nhẹ nhõm của một bữa ăn trưa kèm theo những câu kinh thánh cũng không thể làm tan sự khó chịu do những lời quở trách của mục sư gây nên sau bữa ăn. Angiêlic ở lại trong vườn cỏ để tìm hiểu các thứ cỏ đã trồng ở đây. Nàng bóp nát từng cây cỏ trên đầu ngón tay để phân biệt mùi hương của chúng. Đàn ong mật vo ve lượn quanh trong không khí oi nồng. Nỗi nóng lòng gặp lại Giôphrây vẫn bám riết lấy nàng. Đối với nàng thế giới như trống không và sự có mặt của nàng trong ngôi làng người Anh này xem ra kỳ lạ, không thể tha thứ được, như khi nằm mơ thấy người ta bắt đầu tự hỏi mình đang làm gì ở nơi này và nhận thấy có một cái gì đáng ngờ mà không giải thích được.

- Nhưng Môpectuy làm gì mà lâu thế - nàng nói lớn với Canto- Nhìn xem! Trời đã về chiều! Vậy mà ông ta vào ở trong rừng chưa về, với cả ngựa nữa!

- Con đi vào rừng - Canto nói và lập tức bước nhanh ra đầu làng. Nàng trông thấy cậu bé đi tới màn cây xanh bao bọc khắp xung quanh. Nàng muốn nói to với cậu ta: "Không, con đừng đi vào trong đó, Canto! Canto, con trai của mẹ, con chớ đi vào trong rừng..." Nhưng cậu ta đã biến mất ở khúc quanh của con đường dẫn tới trại nuôi cừu.

Nàng đi vào nhà ông Bengiamin, trèo lên cầu thang, lấy vũ khí, khoác áo ngoài, đội mũ phớt và đi xuống. Các cô hầu gái ngồi cạnh cửa sổ, đang mơ màng hay cầu kinh. Không muốn làm xáo động họ, nàng đi qua trước mặt họ bước ra con đường rợp cỏ. Con bé Rôdơ An mặc chiếc áo dài đỏ lẽo đẽo chạy theo phía sau nàng.

- Ôi, đừng đi, bà yêu mến - Nó lầm bầm bằng thứ tiếng Pháp vụng về khi đến bên nàng.

- Con thân yêu, ta phải đi ngay bây giờ - Angiêlic nói chân vẫn bước - Muộn quá rồi. Ngày chủ nhật trôi đi nhanh quá. Đáng ra ta đã phải có mặt trên bờ biển nơi tàu thủy đang chờ ta...

Cảm động vì tình thương và sự chăm sóc, cô bé người Anh cố giằng lấy cái túi để mang cho nàng.

Angiêlic và cô bé cùng trèo lên dốc cao và ngoảnh lại trước khi nhìn thấy lần cuối cùng những mái nhà của xóm nhỏ.

Trong khu vườn nhà cô Pigiơn, nửa người phía trên của bà Uyliam, bà nội cô bé Rôdơ An hiện lên giữa đám cây thục quỳ hồng và bà đang dùng ngón tay thật lanh lợi tước bỏ những cành hoa đã phai tàn. Bà vẫy gọi Angiêlic. Nàng đặt túi xuống và đi đến gần để chào từ biệt.

- Bà có thấy những bông hoa hồng này không? - Bà Uyliam nói - Chúng có phải chịu đau khổ vì hôm nay là ngày của Chúa hay không? Tôi vừa bị đức cha khiển trách. Nhưng tôi đã làm cho ông ta phải im. Hôm nay thế là xong một hiệp...

Với một ngón tay đeo bao da, bà chỉ ngôi nhà nhỏ phía sau.

- Ông ta đang ở trong kia, đang nói chuyện với cô Pigiơn về những ngày cuối cùng của cô ta, con người đáng thương.

Bà ta tiếp tục làm việc với bàn tay nhanh nhẹn. Con mắt sắc dưới đôi lông mi nặng nề màu tím hoa cà nhìn xoáy vào, trong khi khóe môi cáu kỉnh của bà ta nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng.

- Có thể tôi sẽ được lên giàn bêu tội nhân - Bà nói - Và người ta sẽ viết lên tấm bảng: "Vì tội đã quá yêu hoa hồng!"

Angiêlic nhìn bà, cùng cười, hơi bối rối. Từ hôm qua, khi lần đầu tiên nàng đứng trước bà, bà cụ nghiêm khắc này, bà ta hình như thích thú được bộc lộ mình dưới nhiều vẻ bất ngờ.

- Không có gì hết! Thiên nhiên vẫn lặng như tờ, nặng trĩu mùi hương và tiếng vo ve của đàn ong.

Bà Xara Uyliam đi ra khỏi lùm cây thục quỳ hồng, lấy ngón tay vuốt ve những cọng hoa lốm đốm màu xanh, màu hồng và màu trắng tinh.

- Bây giờ thì chúng nó sung sướng nhé - Bà ta thì thầm.

Bà đẩy rào chắn, đi đến gần Angiêlic. Bà lột găng tay ra cho vào một chiếc túi lớn đeo bên dây thắt lưng với mấy thứ dụng cụ làm vườn nhỏ bé. Xong, đôi mắt bà ta không rời khỏi người đàn bà nước ngoài hôm qua đã đem trả đứa cháu gái cho bà ta.

- Bà đã gặp vua Lui 14 của nước Pháp chưa? - Bà ta hri - Bà đã được đến gần nhà vua chưa? Phải, ta cảm thấy điều đó. Ánh Mặt trời còn đọng lại trên người bà. Ôi! Những người đàn bà Pháp duyên dáng biết bao nhiêu!... Nào, đi đi, bước đi. - Bà ta nói và khoát tay như đẩy nàng đi ra - Đi lại một chút trước mặt tôi...

Nụ cười nửa miệng của bà ta hiện lên rõ nét như có một niềm vui căng phồng đến mức muốn nổ tung ra.

- Tôi cũng vậy, tôi trở thành như đứa trẻ. Tôi thích những cái sặc sỡ, những cái có duyên và tươi mát...

Angiêlic đi mấy bước như bà già đã ra lệnh, rồi nàng quay lại. Đôi mắt xanh của nàng hỏi han và nàng cũng có vẻ trẻ con mà không biết. Bà già Xara Uyliam cuốn hút nàng. Đứng giữa con đường - con đường duy nhất vừa là đường phố, đường cái, đường mòn đi từ trong rừng ra tới nhà họp trên đồi chạy suốt giữa xóm - đón lấy bóng râm của những cây du cao lớn, mà ánh phản chiếu của vừng lá làm tái xanh đôi má màu trắng như sáp của bà ta, người đàn bà cao lớn đứng lấy thế, một nắm tay đặt trên hông, người rất thẳng, cái nơ rất dài và kiều diễm lộ ra ngoài cổ áo bé nhỏ được xếp nếp bồng tròn, làm cho bất cứ nữ hoàng nào trông thấy cũng phát thèm tư thế của bà. Thân hình bà thon thả và bó chặt trong những chiếc áo lót nghiêm khắc phồng ra ở phía dưới với một cái khung, một thứ vòng đệm bằng nhung đen ghép thành thắt lưng quanh hông. Đấy là mốt của đầu thế kỷ mà Angiêlic đã thấy mẹ nàng và các cô nàng mặc, nhưng chiếc áo dài rộng màu đen vén lên trên chiếc váy thứ hai màu tím sẫm, thì lại ngắn hơn ngày xưa và nắm tay đặt lên hông của bà nâng lên một chút, bà Uyliam cho biết là bà đang đi một đôi ủng nữ kỵ sĩ cũng màu đen, bé nhỏ thôi nhưng đi vào rất thoải mái khi vượt qua những con đường hay những bãi cỏ lầy lội.

"Người đàn bà này hồi còn trẻ chắc là đẹp lắm!" Angiêlic nghĩ thầm.

Rồi một ngày kia nàng sẽ giống như bà ta... Cũng đi ủng như thế khắp điền trang của mình với những bước chân mạnh mẽ và uy nghi. Hơi đáng sợ, tự tin ở mình được giải thoát và lòng vui như ngày hội khi được nhìn thấy một đồng cỏ nở hoa hay một đứa bé đang cố gắng đi những bước chân đầu tiên. Chắc hẳn nàng không cứng như bà, không gồ ghề như bà. Nhưng bà Uyliam có gồ ghề lắm không?... Bà ta đi lên, khuôn mặt có những nét nặng nề và sa xuống nhưng dấu ấn hài hòa đó còn lộ ra trước ánh sáng màu xanh ngọc bích của khu rừng thấp và biểu lộ một cảm giác sung sướng không thể nào quên. Bà ta dừng lại cạnh Angiêlic và thay đổi đột ngột cách xưng hô.

- Con có ngửi thấy mùi mọi rợ không? - Bà ta nói trong khi đôi lông mày còn thẫm của bà ta nhíu lại và bà trở lại với vẻ mặt uy nghiêm làm cho người ta phải sợ. Bà ta nói: "Bọn da đỏ".

Nỗi lo sợ và kinh tởm lẫn vào tiếng nói của bà ta.

- Con không cảm thấy gì ư?

- Quả tình là không - Angiêlic nói.

Nhưng nàng rùng mình. Vậy mà, không khí đối với nàng chưa bao giờ thơm tho như trên những núi cao này, ở đây mùi hương của cây kim ngân và những dây leo hòa vào mùi hương của các khu vườn đang trổ hoa nồng nàn, nhất là hoa đinh và mùi mật ong.

- Ta thường hay ngửi thấy cái mùi này, rất hay ngửi thấy - Bà Xara Uyliam nói lắc đầu như tự trách mình về điều gì - Ta bao giờ cũng ngửi thấy cái mùi đó xen lẫn vào suốt cuộc đời ta, nó ám ảnh ta. Vậy mà, đã lâu lắm rồi, ta không bắn súng cùng với ông già Bengiamin để bảo vệ ngôi nhà của chúng ta chống lại lũ rắn đó.

"Hồi tôi còn là một đứa trẻ... và sau đó khi tôi ở trong căn nhà lá gần xứ Oren..."

Bà ta dừng lại, lắc đầu lia lịa, thôi không gợi lại những kỷ niệm về nỗi sợ hãi và những cuộc chiến đấu, tất cả đều giống nhau.

- Nếu như có biển... cùng đường, người ta còn có thể trốn chạy. Ở đây, không có biển...

Đi thêm mấy bước nữa.

- Ở đây đẹp lắm phải không? - Tiếng nói của bà ta không còn cái vẻ mệnh lệnh nữa.

Cô bé Rôdơ An quỳ trong cỏ, hái những bông hoa cỏ bồ câu màu san hô.

- Nihivanich - bà già lẩm bẩm.

- Miền đất của mùa xuân - Angiêlic nói...

Bà Xara quay lại với Angiêlic và đưa hai bàn tay vừa dài vừa trắng ra ôm lấy mặt nàng, nâng lên sát mặt bà để ngắm nghĩa với tình thương yêu của một người mẹ.

- Mong rằng miền đất châu Mỹ sẽ phù hộ cho con, con gái yêu của ta - Bà hạ giọng nói một cách long trọng - Và mẹ xin con... Mẹ xin con hãy cứu lấy nó!

Hai bàn tay của bà lướt qua rồi rụt lại và bà ngắm nghía hai bàn tay đó, tuồng như chính bà cũng bị xáo động vì cử chỉ và lời nói của bà.

Bà rắn rỏi lại, và vẻ mặt của bà lại lạnh như một pho tượng trong khi đôi mắt đen cháy bỏng nhìn lên bầu trời mênh mang trông như một cái vỏ sò ở phía bên kia thung lũng.

- Cái gì vậy? - nàng lẩm bẩm, nàng lắng nghe rội lại đi. Hai người bước đi vài bước trong yên lặng, rồi bà Uyliam dừng lại. Bàn tay của bà chộp lên cổ tay người thiếu phụ và siết mạnh đến nỗi Angiêlic giật nảy mình.

- Hãy nghe xem! - người đàn bà Anh nói bằng giọng lạc đi.

Rõ ràng, chính xác, lạnh như băng, bây giờ cả hai người đều đã nghe thấy tiếng ồn ào nổi lên trong khoảng trời chiều.

Không diễn tả được, không tách bạch được, một thứ tiếng ồn ào của biển, của gió và nổi lên một tiếng kêu xa xăm, yếu ớt, the thé:

- Vôbênaki! Vôbênaki!

Với bước chân mạnh mẽ, Xara Uyliam vừa lôi Angiêlic vừa đi đến tận khúc ngoặt của con đường đã che lấp hết phần còn lại của khu dân cư.

Ngôi làng hiện ra yên tĩnh và hoang vắng như đang ngủ say.

Những tiếng ồn ào dội lên ầm ĩ, do hàng nghìn tiếng hú hét vang lên, tiếng kêu bi đát của mấy người đang chạy như những con chuột sợ hãi, giữa các ngôi nhà.

- Vôbênaki!... Vôbênaki!...

Angiêlic nhìn về phía đồng cỏ. Một cảnh tượng hãi hùng diễn ra trước mặt nàng. Điều mà nàng sợ hãi, điều mà nàng cảm thấy trước, điều mà nàng không dám tin!

Một đạo quân Anh điêng cởi trần trùng trục, tay lăm lăm rìu chiến và mã tấu từ trong rừng rùng rùng kéo ra. Như một bầy kiến vỡ tổ, chỉ trong vài giây, những người Anh điêng đã kín cả đồng cỏ trong thung lũng tỏa ra thành từng mảng tối sầm và di dộng như một thứ nước đỏ quạch, đậm đặc, một ngọn sóng thần dâng lên, hò hét đòi cái chết.

- Yu - u - u! Yu - u - u!

Làn sóng dâng lên đến chỗ con suối, che lấp nó, vượt qua nó, tràn lên bờ kia của thung lũng, chạm vào những ngôi nhà đầu tiên.

Một người đàn bà mặc áo dài xanh trèo lên dốc chạy về phía họ, lảo đảo như người say rượu, mặt trắng nhợt miệng há ra đen ngòm và kêu:

- Vôbênaki!...

Một cái gì chạm vào lưng bà ta không biết. Bà ta nấc lên, ngã khuỵu, mặt úp xuống đất.

- Bengiamin! - Bà Xara Uyliam kêu lên - Bengiamin!... Ông ấy một mình ở đằng kia, trong nhà.

- Dừng lại!

Angiêlic cố giữ bà già lại nhưng bà ta lao đi không cưỡng nổi, lao thẳng về phía trước, tới ngôi nhà trong đó người chồng già của bà ta có thể bị bất ngờ, vì đang ngủ trên quyển thánh kinh của ông ta.

Chưa được một trăm mét, Angiêlic thấy một người Anh điêng từ trong bụi rậm nhô ra, chạy đi mấy bước. Hắn túm được bà Xara Uyliam, giáng cho người đàn bà cao lớn một chùy vào đầu, rồi cúi xuống nắm lấy khăn và tóc của bà, hắn lột da đầu bà chỉ bằng một cái vung tay.

Angiêlic quay lại bỏ trốn.

- Chạy đi! - nàng hét lên với cô bé Rôdơ An và bằng những cử chỉ mạnh mẽ trỏ về phía trại cừu - chạy về hướng đó, ở đằng kia, gần rừng, chạy đi! Nhanh lên!

Bản thân nàng cũng chạy không còn thở ra hơi. Đến gần khu vườn của cô Pigiơn, nàng dừng lại để nhặt cái túi lúc nãy nàng đã bỏ lại đấy. Nàng mở tấm rào chắn, chạy tọt vào ngôi nhà nhỏ nơi cha Patrigiơ và cô gái già đang tiếp tục tranh cãi về những ngày tận số.

- Bọn mọi rợ!... Chúng đến đấy!

Trong khi thở không ra hơi, nàng không thể nào nhớ ra tiếng Anh, tìm mãi không ra...

- Bọn mọi rợ! - nàng nhắc lại bằng tiếng Pháp - bọn Abenaki... Chúng nó đến đấy... Trốn vào trại cừu đi!...

Nàng đã nghĩ rằng ngôi trại vững vàng, bề ngoài như được gia cố, có thể cầm cự với một cuộc vây hãm, có thể tự vệ được.

Cũng có cái may của thời điểm. Cũng có cái may mắn của kinh nghiệm, của thói quen. Angiêlic nhìn thấy cha Tôma Patrigiơ béo phì nhảy đến túm lấy cổ cô Pigiơn nhỏ bé như một con búp bê qua khu vườn, chẳng nói chẳng rằng, lao tới nơi ẩn nấp đã chỉ định.

Toan chạy theo ông ta nhưng Angiêlic nghĩ lại. Nàng nấp vào sau cánh cửa của ngôi nhà, lắp đạn vào hai khẩu súng ngắn, cầm một khẩu trong tay rồi đi ra.

May thay, nơi nàng còn hoang vắng, người đàn bà bị hạ trên ngả đường vòng sau khi lên dốc vẫn nằm đấy, bất động. Một mũi tên cắm phập vào giữa hai vai bà ta.

Phần này của ngôi làng bị khuất với những ngôi nhà khác sau một cái dốc và một đường vòng, chưa làm cho lũ người Anh điêng chú ý, ngoài tên Anh điêng đã lột da đầu bà Xara Uyliam và đã đi theo một hướng khác.

Tiếng ồn ào từ phía ấy vọng về rất rõ, rất khủng khiếp, nhưng ở đây còn yên lặng, một thứ chờ đợi lo âu, bồn chồn. Chim chóc đều im lặng.

Chạy một thôi, Angiêlic đến kho chứa ngô.

Ađêma đang ngủ.

- Dậy ngay! Bọn mọi rợ! Chạy đi! Chạy đến trại cừu! Cầm lấy khẩu súng trường của anh!...

Trong khi anh ta nhớn nhác bỏ chạy, nàng soát lại các thứ vũ khí của Môpectuy và các quả đựng thuốc súng treo trên móc.

Nàng hớt hải nạp đạn vào súng trường làm sầy cả ngón tay, bỗng có một vật gì rơi xuống phía sau nàng, và nàng trông thấy một tên Abenaki lọt vào qua nóc nhà và trượt dài trên núi ngô chất đống. Xoay mình một cái, tay cầm nòng khẩu súng trường, nàng phang báng súng vào đúng thái dương tên mọi rợ. Hắn đổ nhào. Nàng bỏ chạy.

Đường đi rợp bóng râm vẫn còn hoang vắng. Nàng nhảy vào con đường đó. Có kẻ nào đang rượt theo phía sau nàng. Ngoảnh nhìn qua vai, nàng nhận ra một tên Anh điêng. Có phải tên nàng vừa đánh hay một tên khác? Tên này tay giơ cao chiếc rìu, chạy lướt tới đuổi theo nàng. Hai chân không của hắn chạy trên cỏ, không một tiếng động. Angiêlic không thể dừng lại để đánh nhau với hắn. Nàng chỉ tự cứu được mình bằng cách chạy trốn thục mạng và nàng thấy như đôi chân của nàng lướt trên mặt đất.

Cuối cùng nàng đã đến trước vạt sân của khu trại cừu, nấp ngay vào sau một chiếc xe bò. Lưỡi rìu của tên Anh điêng ném theo cắm phập vào gỗ. Cố nín thở, Angiêlic nhằm bắn hạ ngay tên mọi. Hắn lảo đảo qua cửa ra vào, hai tay túm lấy vạt áo đen ngòm vì thuốc súng trước ngực.

Phóc một cái người thiếu phụ đã tới ngưỡng cửa ngôi nhà và cánh cửa mở ra trong khi nàng chưa kịp gõ.

Cánh cửa liền khép lại và lập tức được chắn kín bằng hai thanh gỗ sồi thật chắc...

CHƯƠNG 6

Ở đây, ngoài mục sư và cô Pigiơn, anh lính Pháp Ađêma và cô bé Rôdơ An, là tất cả gia đình ông chủ Xamuen Coocuynh, vợ ông ta và ba người con của ông ta, các trợ lý, hai người trẻ tuổi mới tuyển vào, một cô hầu gái, một ông láng giềng, ông già Giôxờ Caxtơ, vợ chồng nhà Xtaptông với đứa bé mới sinh của họ, đều là những người láng giềng đến thăm khu trại cừu đúng vào lúc nó bị tấn công.

Không có tiếng khóc cũng không có tiếng kêu than. Những người nông dân này bắt buộc phải có dòng máu chiến sĩ. Những người đàn bà đã cầm lấy những chiếc que thông nòng bằng lông đen, bắt đầu lau những cây súng lấy từ trên lò sưởi xuống. Xamuen Coocuynh đã đặt nòng súng vào một trong vô số những lỗ châu mai được trổ trong khắp ngôi nhà, theo cách của tất cả những ngôi nhà ở Tân Anh quốc nhất là những ngôi nhà từ thời đầu tiên. Qua một cái lỗ khác, người ta có thể nhìn ra phía bên ngoài.

Như vậy là họ đã trông thấy nữ bá tước đờ Perắc, người đàn bà Pháp, hạ sát tên Anh điêng đuổi theo bà ta.

Họ nhìn nàng với con mắt nhanh nhẹn và tối: nàng mang cả vũ khí đến. Cũng như những người Pháp khác, nàng tỏ ra được việc, tháo vát. Mục sư đã ném chiếc áo chùng xuống chiếc ghế dài. Mặc áo sơ mi, ông ta chuẩn bị cho thuốc súng vào đạn, đôi môi ông ta vồng lên trên những chiếc răng trông như loài răng loài thú ăn thịt. Ông ta chờ có được một khẩu súng thừa cho ông ta. Angiêlic đưa khẩu súng trường của Môpectuy cho ông ta, và cầm lấy khẩu súng của Ađêma. Anh chàng này đang run như cầy sấy.

Một đứa bé bắt đầu khóc. Người ta khẽ dỗ cho nó nín.

Xung quanh im lặng. Chỉ nghe thấy thứ tiếng xa xăm như tiếng ồn ào của biển đang mỗi lúc một rộn lên vang vọng, tiếng ồn ào của cuộc thảm sát!

Rồi có những tiếng súng nổ mơ hồ và Angiêlic nghĩ tới những khẩu đại bác bé nhỏ của tòa nhà thờ được tăng cường thêm công sự. Như vậy là có thể hy vọng một phần dân làng đã trốn được vào trong ngôi nhà thờ đó.

- Đấng Vĩnh hằng sẽ che chở cho gia đình con - Mục sư lẩm bẩm - Bởi vì họ đã biết thành lập đạo quân của họ.

Lập tức có người nào đó ra hiệu cho ông ta một cách mạnh mẽ là hãy im ngay. Trên con đường làng, một toán người Anh điêng đang đi tới. Chúng vừa chạy, tay vừa cầm những cây đuốc. Hình như chúng từ dưới rãnh nước vọt lên lên và không dừng lại.

Một đứa trẻ nữa bật khóc. Chợt nghĩ ra, Angiêlic đi tới chỗ một chiếc nồi lớn trống không chắc là để nấu pho mát. Nàng bảo Rôdơ An trốn vào trong đó với ba đứa trẻ bé hơn. Chúng sẽ ở với nhau trong một cái tổ chim. Nhưng không được động đậy.

Nàng đậy ghé chiếc vung lại. Trong nơi ẩn nấp này, bọn trẻ con đỡ sợ và có thể tránh được va chạm khi đánh nhau.

Nàng trở lại vị trí quan sát của mình.

Những người Anh điêng đứng lại trước hàng rào chắn. Chúng nhìn thấy cái xác một tên đồng đội nằm ngang đường.

Chúng có bốn người và đang tranh cãi với nhau, vừa nhìn về hướng ngôi nhà trong khi bóng chiều đỏ ối đang xuống. Những khuôn mặt bôi sơn theo kiểu chiến sĩ trông đến là gớm ghiếc. Nỗi khiếp sợ người Anh điêng tràn ngập làm Angiêlic nổi da gà.

Những người Anh điêng đẩy rào chắn ra và đi qua sân trại, người hơi cúi, như những con vật hoang dã như giống mèo, đầy bí ẩn và kinh tởm.

- Bắn! - Coocuynh khẽ ra lệnh. Một loạt đạn vang lên.

Khi đám mây khói tan đi, thì ba tên Abenaki đang giãy giụa trên mặt đất trong cơn hấp hối quằn quại. Một tên khác bỏ chạy tháo thân. Bọn man rợ kéo đến từ rãnh nước phía sau. Như một đợt sóng thủy triều dâng lên từ khắp mọi nơi, những thân hình nâu sẫm mỗi l

úc một nhân lên, nhân lên mãi, hòa lẫn tiếng hò reo của chúng vào tiếng súng nổ giòn.

Angiêlic ném khẩu súng hỏa mai sang một bên. Hết đạn! Nàng cầm lấy khẩu súng ngắn của mình nạp đạn, nhét những viên đạn cỡ nhỏ vào đầy túi.

Mái nhà bị gãy. Ở phía trong cùng của gian nhà, một tên Anh điêng bị ngã nhào. Hắn rơi gần mục sư Patrigiơ, ông ta choảng cho hắn một báng súng. Nhưng một tên khác xuống theo và đã giáng một chùy xuống cái đầu vững vàng của cha Patrigiơ. Ông ta khuỵu gối xuống. Tên mọi túm lấy tóc ông ta và xẻo lấy một miếng da trán to tướng nhưng hắn bị Angiêlic cho một phát súng ngắn ngay giữa ngực.

Người Anh điêng tràn vào qua mái nhà, buộc người Anh phải lui vào trong góc chiếc lò sưởi lớn. Angiêlic xô một chiếc bàn to bằng gỗ xuống và đẩy nó vào góc phòng làm công sự để mọi người nấp vào sau đó. Không biết nàng tìm đâu ra cam đảm để làm được những việc như thế? Sau này nàng tự hỏi như vậy. Nhưng mức độ ác liệt của trận đánh đã cho nàng sức mạnh siêu phàm vì ở đây còn có ý nghĩ làm cho nàng phát điên phát dại là mình để bị vây hãm một cách ngu ngốc trong ngôi làng của kiều dân nước ngoài này, và nàng có thể bỏ xác ở đây.

Bây giờ đã có nơi ẩn nấp, những người nông dân tiếp tục bắn về hai hướng. Phía trong cùng gian nhà, nơi bọn bao vây đã nhảy từ trên nóc xuống, và phía cửa ra vào sắp vỡ tung ra vì lưỡi rìu đang bổ, sẽ là một trận quyết chiến thật sự và nhờ chiến thuật bắn tập trung dày đặc mà chiến thắng sẽ thuộc về những người da trắng bướng bỉnh và có súng.

Nhưng những người kiều dân đã bắn đến viên đạn cuối cùng. Một chiếc rìu phóng tới trúng chỗ sơ hở bên vai của Coocuynh, anh ta kêu lên một tiếng rồi ngã vật xuống. Luồn lách như một con rắn, một tên Anh điêng uốn người giữa bức tường và mép chiếc bàn và túm lấy váy một mụ đàn bà lôi tuột xuống. Bà ta giãy giụa như một con quỷ và đánh rơi cái sừng đựng thuốc súng đang cầm trong tay.

Phía trên mép bàn, ông già Caxtơ dùng báng súng đánh lấy đánh để khắp quanh mình ông. Khi ông ta giơ cánh tay lên để bổ báng súng xuống, cái lưỡi nhọn hoắt của một con dao găm mờ ám đã cắm vào sườn. Ông ta loạng choạng, gập người lại, hai cánh tay lủng lẳng như một con rối.

Đột nhiên như một anh hề ngoài đường phố, một người nào đó từ phía trong cùng gian nhà nhảy phóc ra, vượt qua đầu những người đang ở đấy, hai chân doãng ra như nhảy múa rồi rơi xuống phía bên kia chiếc bàn vào phía sau những người Anh.

Đấy là Pitxaret, tù trưởng những người Patxuiket và là chiến sĩ lớn nhất của vùng Acadi. Angiêlic nghe thấy tiếng cười gằn của ông ta phía sau lưng mình, và một bàn tay hung hãn tóm lấy gáy nàng.

- Ta đã bắt được mi - Tiêng nói của Pitxaret cất lên với vẻ đắc thắng.

Angiêlic buông vũ khí đã trở thành vô dụng và đưa cả hai tay níu lấy mớ tóc đang nằm gọn trong hay bàn tay như chân cáo của người Anh điêng.

Vì nàng biết ông ta, vì khuôn mặt như mặt chuột với đôi mắt ranh mãnh của ông ta đối với nàng chẳng xa lạ gì, nàng thôi không sợ nữa à không xem ông ta và đồng bọn như những kẻ thù. Đấy là những người Anh điêng Abenaki. Nàng biết tiếng của họ và nàng còn biết cả những bí quyết trong ý nghĩ man sơ và tế nhị của họ. Nàng quay đi và nhả hai viên đạn đang ngậm trong miệng.

- Có phải để bắt tôi mà các ông đã đánh chiếm ngôi làng?- Nàng kêu lên với tù trưởng vừa bám giữ lấy tóc mình - Chính Áo chùng đen đã ra lệnh cho các ông phải không?

Với một ánh chớp phóng ra từ đôi mắt màu xanh của nàng khiến ông ta bất động. Đây không phải là lần đầu tiên Pitxaret và người đàn bà của thượng nguồn sông Kenobech chạm trán nhau.

Bị xem như một kẻ thù! Nhưng người đàn bà nào lại dám túm lấy những đuôi sam tôn kính của tù trưởng và nhìn ông ta một cách bạo dạn như thế trong khi cái chết đang lượn lờ trên đầu nàng.

Trước đây nàng đã từng đứng lên giữa ông ta và người Irôcơ cũng với cái nhìn như thế. Nàng chẳng biết sợ là gì.

- Ta đã bắt được mi - ông ta nhắc lại bằng một giọng dữ tợn.

- Ta rất muốn là người tù của mi, nhưng mi đừng giết ta mà mi đừng mang ta nộp cho Áo chùng đen vì rằng ta là một người đàn bà Pháp, và ta đã cho mi chiếc áo choàng của ta để mi bọc hài cốt của tổ tiên mi.

Xung quanh hai người, những tiếng kêu và những biến động của trận đánh vẫn tiếp diễn và lên đến cực điểm. Bây giờ là những trận đánh nhau giáp lá cà. Rồi chấm dứt và những tiếng kêu điên loạn, những tiếng kêu khủng khiếp dần dần tắt lịm, nhường chỗ cho sự im lặng hổn hển, tù đầy nổi lên bản hòa tấu rên rỉ ảo não của những người bị thương.

Ông Caxtơ đã bị lột da đầu nhưng những người châu Âu khác còn sống sót vì những người Abenaki này chủ yếu là đi bắt người và để kiếm chiến lợi phẩm. Mục sư Patrigiơ bị vùi lấp trong đống xác chết đã được lôi ra, mặt bê bết máu, bước đi loạng choạng giữa hai chiến sĩ.

Một tiếng kêu của người hấp hối cất lên: "Cứu tôi với, bà ơi, nếu không thì tôi đi tong!" Đấy là tiếng kêu của Ađêma người ta vừa kéo từ dưới mấy thứ đồ đạc ra.

- Đừng giết anh ta! Angiêlic kêu lên - Các người không thấy đây là một người lính Pháp hay sao?

Quả thật anh ta trông cũng chẳng có vẻ gì là lính Pháp cho lắm.

Angiêlic sống qua những giờ phút này mà không nhận thức được mình, bị ám ảnh bởi ý nghĩ cố định là rút ra khỏi cái tổ ong bò vẽ này mà nàng đã gieo mình vào một cách ngu ngốc. Điều phi lý bi thảm của hoàn cảnh khiến nàng nổi giận và làm tăng ý thức tự vệ của nàng.

Từ nãy đến giờ, trong đầu nàng chỉ có một ý nghĩ, mình chỉ quen biết những người Anh điêng. Và phải qua con đường đó nàng mới mong thoát được cái bẫy đã chăng ra. Vì đây là những con ác thú nhưng những con ác thú đều có thể thuần hóa. Trong sa mạc vùng Magơrep, Côlanh Paturel đã nói chuyện với sư tử và đã biến chúng thành đồng lõa.

Nàng hiểu ra rằng lũ người của Pixaret khác những kẻ khác, và tới đây để tấn công từ một hướng khác. Vì thế mà cuộc đánh nhau tại trại cừu còn cách xa những bộ phận khác của trận đánh.

Pixaret rất do dự. Mấy lời của Angiêlic đã làm cho ông ta hoang mang: "Tôi là người Pháp!..." Bởi vì người ta đã dạy ông ta đánh người Anh. Hơn nữa ông ta không thể nào quên tặng vật lạ lùng là chiếc áo choàng nàng đã tặng ông ta vì tổ tiên ông ta.

- Mi có làm lễ rửa tội không? - ông ta hỏi.

- Có chứ, tôi có làm lễ rửa tội - Nàng kêu lên, vẻ khó chịu.

Rồi nàng làm dấu thánh nhiều lần vừa gọi tên đức mẹ Maria đồng trinh.

Qua cánh cửa bị đập vỡ, Angiêlic trông thấy cái bóng của một người Canada quen thuộc đối với nàng, nàng lao ra, nhận thấy ông ta, nàng gọi ông ta cuống quýt:

- Ông đờ Lôbinhe!

Đấy là gã Ba Ngón tay ở Ba sông. Nghe gọi, ông ta quay lui. Để đánh nhau, ông ta coi khinh vũ khí của người da trắng. Ông ta cầm trong tay một chiếc rìu chiến bằng gỗ đánh bóng và một chiếc rìu con của người Anh điêng có lưỡi mài sắc, và đỏ lòm những máu. Đôi mắt xanh của ông ta long lanh trên khuôn mặt đen sạm vì cát bụi và máu. Trên chiếc áo bằng da thuộc của ông ta cũng vấy máu và từ mớ da đầu lột được đang chảy xuống những dòng máu đỏ thẫm.

Con người này làm sao mà đến gần được, làm sao mà phỉnh phờ được?... Ông ta là một hiệp sĩ không thể nào mua chuộc được, một chiến sĩ của Chúa, trí óc gửi cho những người như Môđơrơi, Lômêni, Arơbut, tất cả chỉ lo toan cho mơ ước báo thù, cho cứu rỗi và cho thiên đường.

Tuy nhiên, ông ta nhận ra nàng.

- Này này! Bà đờ Perắc... bà làm gì ở đây, giữa đám người dị giáo đáng nguyền rủa này? Ôi! Thật bất hạnh cho bà!

Ông ta bước vào căn nhà bị cướp phá tan hoang nơi bọn Abenaki, sau khi tập trung những người bị bắt, đang lao vào việc cướp bóc.

Đến lượt nàng, nàng túm lấy ve chiếc áo da trâu của ông ta.

- Áo Chùng đen - nàng kêu lên - Tôi đã trông thấy Áo Chùng đen trên bãi cỏ với lá cờ của ông ta... Cha Đoócgiơvan đã dẫn các người đi tấn công phải không? Ông ta biết tin tôi có mặt trong ngôi làng này! - nàng khẳng định hơn là hỏi han. Ông ta nhìn nàng, miệng hé mở hơi ngơ ngác. Ông ta tìm một câu trả lời, một câu xin lỗi.

- Bà đã giết Pông Briăng - Cuối cùng ông ta nói - Và bà đã làm cho cả xứ Acadi lộn tùng phèo lên, bà và chồng bà, cùng liên minh. Chúng tôi phải tóm cho được bà...

Thì ra là như thế.

Giôphrây! Giôphrây!

Người ta sắp sửa cướp đi, mang đi làm tù binh người vợ của nhà quý tộc đáng sợ Vaxapu, nhờ ảnh hưởng kỳ lạ của ông nên đã trở thành chúa tể của tất cả vùng đất Acadi.

Người ta sẽ đưa nàng về Kêbech. Người ta sẽ dùng nàng làm áp lực với Giôphrây. Nàng sẽ không gặp lại chàng nữa.

- Môpectuy ở đâu? - Nàng hỏi và thở hổn hển.

- Chúng tô đã tóm cổ cả hai bố con chúng nó. Chúng nó đều là người Canada ở Tân Pháp quốc. Trong một ngày như ngày hôm nay, chúng nó sát cánh với anh em chúng nó mới phải.

Bây giờ làm thế nào để chinh phục được ông ta đây? Ông ta trong trắng, bướng bỉnh, cả tin, khéo léo, khát khao, hay thay đổi, hay tin vào chuyện thần kỳ, tin vào thánh, tin vào Chúa và Vua nước Pháp, tin vào tính ưu việt của các giáo sĩ. Ông ta cũng là một thứ tổng thiên thần như Thánh Misen. Ông ta chẳng quan tâm đến nàng. Ông ta nhận mệnh lệnh. Và cũng có những tội lỗi cần phải chuộc đối với con mắt của Đấng tối cao.

- Ông tin rằng sau những việc làm này của ông, bá tước đờ Perắc, chồng tôi, sẽ còn giúp ông bán những con hải ly ở Tân - Anh quốc hay sao? - Nàng nói, và nghiến răng. Ông chớ có quên rằng chồng tôi đã ứng trước cho ông một nghìn livrơ và còn hứa cho ông một số tiền gấp đôi như thế nếu có lãi.

- Suỵt! - Ông ta kêu lên, tái mặt đi và nhìn quanh.

- Ông phải đưa tôi ra khỏi cái vụ xấu xa này nếu không tôi sẽ nói về ông ngay giữa quảng trường của thành phố Kêbech.

- Chúng ta hãy thỏa thuận với nhau - Ông ta thì thầm với nàng - Mọi việc rồi sẽ thu xếp xong xuôi cả thôi. Chúng ta đang ở cách xa làng. Tôi không trông thấy bà.

Và, quay lại với Pixaret:

- Ngài Pixaret! Hãy bỏ người đàn bà này lại. Bà ta không phải người Anh, và bắt bà ta sẽ gặp điều không may.

- Nó là tôi bắt được - ông ta nhắc lại với một giọng dứt khoát.

- Thì cứ cho là như thế đi - Angiêlic cuống cuồng nói - Ta là tù của mày, ta không phủ nhận điều đó. Mày có thể đi theo ta đến bất cứ nơi nào mày muốn. Ta không phản đối. Nhưng mày đừng có đem ta đến Kêbech... Mày đem ta đế

n đấy để làm gì? Chúng nó không muốn chuộc ta đâu, vì ta đã làm lễ rửa tội. Mày hãy đem ta đến Gunxbôrô, ở đấy chồng ta sẽ trả cho mày một món tiền chuộc rất cao như mày đòi hỏi.

Đây là một ván bài pôkê ghê gớm. Những con ác thú cần phải thuần hóa, cần phải khuấy động, cần phải thuyết phục. Nhưng mà nàng biết rõ những con người này. Những luận điệu ngốc nghếch nhất đang nằm trên môi nàng, nhưng chỉ có những luận điệu đó mới đi vào trí óc lén lút, tối tăm mà nàng phải dàn hòa. Đây không phải là vấn đề khước từ các quyền của Pitxaret đối với nàng. Ông ta có thể lập tức hạ sát nàng bằng một nhát rìu chiến để khẳng định những quyền đó, nhưng nàng biết rằng ông ta sống tự do, tình tính hay thay đổi, hoàn toàn độc lập với những liên minh người Canada của ông ta và ông ta do dự vì sợ rằng những người bạn Pháp thân thiết của ông ta sẽ mất đi niềm vinh quang có được một linh hồn trên thiên đường, vì nàng đã làm lễ rửa tội, nên bây giờ đâm ra ông ta nghi ngờ tầm quan trọng của việc bắt nàng. Ông ta phải quyết định trước khi người Pháp kia đã biết cách kiếm chác với bà đờ Perắc, trước khi chính ông cố đạo đáng sợ kia biết được và sẽ hiện trên lối ngoặt của con đường. Và bởi vì, điều may mắn là Lôbinhe cũng là đồng lõa.

Những tàn lửa bắt đầu rơi xuống đầu họ vì trong khi họ còn tranh cãi với nhau thì những người Abenaki của Pitxaret, lần lượt dí đuốc vào hầu như khắp nơi, đã châm lửa vào trại nuôi cừu.

- Đi thôi! Đi nào - Angiêlic giục họ, đẩy họ ra khỏi nhà.

Nàng giúp vào việc dìu một số người Anh bị thương hoặc bị mất trí đứng dậy.

Ôi! lạy Chúa tôi, những đứa bé con!... Nàng quay trở vào, nhấc chiếc vung đậy trên chiếc nồi lớn lên và lần lượt lôi những đứa trẻ im thin thít vì sợ hãi. Việc khám phá ra nơi ẩn nấp chẳng mấy lịch sự này làm cho những người Anh điêng có mặt ở đấy quá vui. Chúng vừa cười ngặt nghẽo, vừa vỗ đùi, chỉ chi trỏ trỏ vào đám trẻ con.

Nắng gay gắt.

Một chiếc xà nhà gãy và gần như sụt xuống làm tóe ra những tàn lửa.

Mọi người vội vàng chạy ra phía ngoài, chạy ra sân, bước qua các xác chết và những đổ nát.

Nhìn thấy cây cối đã gần, và rãnh nước rợp bóng của rừng, Angiêlic nảy ra ý muốn không cưỡng nổi là phải trốn chạy. Phải tính từng giờ từng phút.

- Mãy hãy để cho ta đi về phía biển. - nàng nói với Pixaret - Nếu không, tổ tiên mày sẽ giận mày không coi trọng ta. Các cụ tổ biết rằng các thần linh riêng của ta không đáng bị người ta đối xử một cách coi thường và bạc bẽo. Mày sẽ phạm một sai lầm nặng nề nếu đưa ta về Kêbech. Trái lại, mày sẽ không phải hối hận gì cả nếu mày đi về với ta.

Vẻ mặt gân guốc của người Abenaki cao lớn chứng tỏ đầu óc ông ta đang là đấu trường của một cuộc tranh luận khá mơ hồ. Angiêlic không để cho ông ta đủ thời gian để gỡ mối bòng bong.

- Ông hãy để ý đừng cho người ta đuổi theo chúng tôi. Hãy chứng minh là tôi không ở trong ngôi nhà đó - Nàng nói với Ba ngón tay, ông ta cũng bị xô đẩy vì những sự kiện và uy quyền của Angiêlic - Chúng tôi sẽ rất biết ơn ông. Còn đứa con trai của tôi Canto, ông có biết nó ở đâu không? Ông có bắt nó không?

- Tôi xin thề là chúng tôi không hề trông thấy cậu ta.

- Vậy thì tiến lên - nàng nói - Còn tôi, tôi đi đây. Come on! Come on!

- Này, này - Pitxaret kêu lên khi thấy nàng tập hợp những người Anh còn sống sót trong trại cừu - Những người này thuộc về các chiến sĩ của tôi.

- Vậy thì họ cũng đi. Nhưng chỉ những người bị bắt mà thôi.

Ba người to đùng, mình đầy lông chim nhảy ra kêu to, nhưng một mệnh lệnh tàn nhẫn của Pitxaret đã ngăn họ lại. Sự việc đó tạo đủ thời gian để Angiêlic bế phóc một đứa trẻ lên cánh tay, lôi một người đàn bà đi theo nàng, đẩy mục sư Patrigiơ đồ sộ đi lên phía trước. Ông ta lảo đảo, mắt mờ đi vì máu chảy tràn vào.

- Ađêma, đi đằng này kia mà! Đưa tay cho chú bé kia. Và đừng có mà buông tay ra. Hãy dũng cảm lên, cô Pigiơn!

Nàng bước lên và đi nhanh lên dốc, quay lưng lại ngôi làng bị tàn phá và đang bốc cháy, đưa họ về với tự do như trước đây, như bao giờ cũng thế, ở La Rôsen, ở Poatu và xa hơn nữa trong cái đêm trốn chạy khi nàng còn thơ ấu, trốn chạy với một bầy những con người cùng khổ mà nàng đã lôi ra khỏi bàn tay thần chết.

Và chiều hôm ấy, linh hồn của bà Xara đã nhập vào nàng khi nàng đi sâu vào dưới những cành lá, đắm mình vào trong yên lặng của cây cối tối tăm cùng với những người Anh sống sót từ Bơrơsich - Phâuơ.

Rượt theo phía sau họ. Pitxaret và ba người Anh điêng đã xem những người Anh như là những kẻ thuộc quyền sở hữu của chúng, chúng bước đi theo họ, nhưng không đến sát họ và giữ một khoảng cách nào đó.

Đây không phải là một cuộc đuổi bắt.

Angiêlic biết như vậy, cảm thấy như vậy và chúng càng đi khỏi ngôi làng đáng nguyền rủa thì nàng càng đỡ sợ chúng hơn, vì thấy chúng đã mất dần sự căng thẳng của chiến tranh và cuồng loạn. Thái độ cảu nàng là một điều bí ẩn đối với người Anh, những người mỗi lần quay lại là một lần rên rỉ về bọn mọi rợ đang đuổi theo họ.

- Đừng sợ - Angiêlic trả lời họ - Bây giờ chúng nó chỉ có bốn tên mà thôi chứ không phải cả trăm, và tôi ở bên cạnh các ông các bà. Chúng sẽ chẳng làm gì có hại đối với các ông các bà đâu. Tôi quen biết họ. Đừng sợ, đi đi! Cứ việc mà đi.

Những ý nghĩ của Pitxaret lúc bấy giờ đối với nàng cũng sáng sủa và rõ nét như chính nàng đã nghĩ ra bằng một bộ óc man rợ. Như trẻ con, ông ta thích cái mới, cái lạ, cái khác thường.

Vốn mê tín, những thần linh riêng của Angiêlic làm cho ông ta vừa thích thú vừa sợ hãi.

Tò mò, ôngt bước theo nàng, nói vài lời để làm yên lòng chiến sĩ của ông ta đang sốt ruột muốn biết bây giờ cái gì sẽ xảy ra, và những đồ ma quỷ, thoáng qua và không thể thuần hóa được mà ông ta đã thấy nhảy múa loạn xạ như những tàn lửa màu xanh lá cây trong đôi mắt người đàn bà da trắng là cái thứ gì vậy.

Xa hơn một chút, ở phía dưới, dòng nước lặng lờ của con sông Anđơcôycôghi lấp loáng giữa các cành cây. Những chiếc xuồng được kéo lên bờ.

Họ leo lên xuồng và bắt đầu xuôi theo dòng sông, đi ra hướng biển.

CHƯƠNG 7

Ban đêm... dưới chân thác nước, trong cái đêm mà những con đom đóm khi tắt khi đỏ, cái đêm oi nồng râm ran ếch nhái, và phảng phất một mùi hỏa hoạn, những người châu Âu đang được nghỉ ngơi một chút.Chen chúc nhau cạnh những chiếc xuồng bằng vỏ cây, ren lên cầm cập mặc dù thời tiết ôn hòa, người thì cầu nguyện, người thì khe khẽ rên rỉ...

Họ chờ trời sáng.

Trong số những người mà Angiêlic đã đưa ra khỏi trại nuôi cừu đang bốc cháy và bứt họ ra khỏi số phận của những kẻ bị cầm tù, có anh nông dân Xtatông, vợ anh ta, đứa con mới sinh và tất cả gia đình Coocuynh đều đủ mặt. Đội ơn Chúa! Còn điều gì khủng khiếp bằng cứu được cuộc sống của mình mà bỏ lại đằng sau mình cuộc sống của một người thân yêu?... Hai gia nhân của Coocuynh và cô hầu gái cũng đi theo. Rôdơ An ngồi ôm lấy Angiêlic, và phía bên kia là Ađêma, anh chàng cũng muốn làm như Rôdơ An và không rời khỏi nàng một tấc.

- Chung kia kìa - Anh ta thì thầm - Ôi! Tôi biết quá đi, khi tôi đã rơi vào cái xứ sở mọi rợ này thì không tránh khỏi một ngày nào đó tôi phải bỏ lại mớ tóc của tôi ở đây.

Cô Pigiơn mảnh khảnh không bị sây sứt một tí nào, và chính cô đã hướng dẫn cái thân xác cao lớn là mục sư Patrigiơ, vì không những máu làm cho ông ta mờ cả mắt, mà ông ta đã hoàn toàn mất trí và còn đứng được là nhờ thói quen và cũng vì cái loại hình hài đồ sộ này chỉ ngã xuống đất khi chết mà thôi. Chính là cô giáo tốt bụng đã rửa mặt cho ông ta và quấn chiếc khăn san của cô ta quanh trán mục sư. Cuối cùng, ngồi trong ca nô, Angiêlic đã mở được chiếc túi và lôi ra một hộp phấn vàng là thứ muối sắt mà Giôphrây đã cho nàng để dùng vào trường hợp phải cầm máu và làm đông máu. Bị lột nửa da đầu, mục sư người Anh sẽ còn lại một vết đứt xấu xí trên trán chắc hẳn sẽ làm ông ta mất tự tin.

Một đứa bé gái đứng khóc, và gương mặt trắng nhợt của nó chiếu một vầng sáng trong đêm tối.

- Phải ngủ đi, Meri, phải cố mà ngủ đi - Angiêlic dịu dàng nói với nó bằng tiếng Anh - You must try to sleep.

- Cháu không ngủ được - cô bé nức nở - Những người vô đạo họ nhìn cháu.

Tất cả bốn người đều ở trên cao, ngồi tận trên đầu ngọn thác. Bốn người Anh điêng, bốn người Abenaki, trong đó có thủ lĩnh Pitxaret và họ nhìn xuống dưới đầy tăm tối, ở đấy đang lúc nhúc một bầy tù nhân khốn khổ. Nhờ có ánh lửa họ nhen lên, người ta có thể nhìn rõ những khuôn mặt màu đồng và những đôi mắt rắn của họ.

Họ tiếp tục đi theo những người này. Nhưng không tìm cách tấn công những người bị bắt mà chỉ im lặng hút thuốc, chuyện trò, tò mò thóc mách. Sắp sửa xảy ra chuyện gì bây giờ đây? Những ma quỷ xa lạ ám ảnh người đàn bà da trắng ở Vaxapu còn bày ra những trò gì nữa đây? Những thần linh riêng của bà ta, còn bảo bà ta làm những gì nữa đây?... Phía trên dòng nước xối ào ào của ngọn thác, những đôi mắt nhìn nhau.

Angiêlic cố làm cho những người được nàng che chở yên tâm.

- Bây giờ họ chẳng làm gì hại chúng ta nữa đâu. Phải đưa họ về tận dưới bờ biển và ở đấy, chồng tôi, bá tước đờ Perắc sẽ biết cách nói chuyện với họ, nịnh họ, cho họ những quà tặng đẹp đẽ để đổi lấy tính mạng và tự do cho chúng ta. Họ sững sờ nhìn nàng, trong đầu óc lạnh lùng và quá khích của những người theo thanh giáo của hộ, họ đoán nàng là một loại người khác, hơi đáng sợ, hơi đáng kinh tởm. Người đàn bà da trăng quá đẹp này biết nói chuyện với những người Anh điêng, nói tiếng của họ, hình như bà ta xâm nhập vào tính cách nghịch đạo ghê gớm và tối tăm của họ để dễ bề thuần hóa họ và sai khiến họ.

Chính nhờ sự thân quen sỗ sàng với những người man rợ, nhờ mồm miệng liến thoắng của nàng, nhờ những bài diễn thuyết hùng hồn bằng thứ tiếng ghét cay ghét đắng của những kẻ nghịch đạo, đã từ trong đôi môi đẹp đẽ của nàng tuôn ra thao thao bất tuyệt mà những người Anh điêng đã thay đổi thái độ và còn để cho họ sống, để cho họ có thể băng rừng trốn chạy duới con mắt họ, cách xa những nơi xảy ra thảm sát.

Cũng ý thức được sự thần kỳ và sự cần thiết phải nấp dưới đôi cánh của nàng, được tiếng nói của nàng làmcho vững tâm, những người Anh đã tìm cách bỏ qua những nét dị thường của nàng bằng cách tự nhủ rằng chung quy đây là một người đàn bà Pháp...

Vào lúc nửa đêm, Angiêlic bò lên chỗ người mọi rợ đang ngồi trên thác nước chỉ để hỏi xem họ có mỡ gấu hoặc mỡ hải cẩu hay không, vì nàng muốn bôi vào chỗ vết bỏng của đứa con trai nhà Xami Coocuynh, lên chín tuổi đang đau quá.

Họ rối rít quanh nàng, để đưa cho nàng ngay lập tức cả một chiếc bong bóng nai sừng tấm đựng thứ đầu hải cẩu quý báu, hôi nhưng trong sạch và linh nghiệm.

- Này! Người đàn bà kia, chớ có quên thằng nhỏ đó là của tôi đấy - Một chiến sĩ nói với nàng - Nhưng chữa chạy cho nó cẩn thận vào, vì ta sẽ mang nó theo ta ngày mai về bộ lạc của ta.

- Thằng bé này là của bố nó và mẹ nói - Angiêlic nói lại - Người ta sẽ chuộc.

- Nhưng mà ta là người đã bắt được nó trong trận đánh... và ta muốn có một đứa trẻ da trắng trong lều của ta.

- Ta không chịu cho mày mang nó đi đâu - Angiêlic nói với vẻ điềm tĩnh không gì lay chuyển nổi.

Để làm dịu bớt cơn giận của tên mọi rợ, nàng nói thêm:

- Ta sẽ cho mày nhiều thứ khác để mày khỏi bị thiệt về món chiến lợi phẩm của mày... Ngài mai chúng ta sẽ họp nhau lại.

Ngoài việc đó ra, đêm đi qua mà không xảy ra sự cố gì. Không còn tiếng vang vọng gì của vụ thảm sát nữa. Trong khi trốn chạy, họ đã trông thấy nơi khúc ngoặt của con sông một ánh lửa đỏ xa xăm. Brơnxich- Phâuơ, ngôi làng trên biên giới đã lụi tàn. Bây giờ họ đang ngồi xổm ở đây, không nghĩ ngợi gì, náu mình trong bóng đêm.

Khi trời tờ mờ sáng, có cái gì đang đi ngược lên dốc, rạch đường trong cỏ và bụi rậm và con chồn thông Unvơrin ở đấy nhe nanh như một nụ cười đón chào. Liền sau đó Canto xuất hiện bế trên tay một đứa trẻ người Anh đang ngủ. Đứa trẻ mới lên ba vừa ngủ vừa mút tay.

- Con đã trông thấy nó đứng gần người mẹ bị lột da đầu - Cậu ta giải thích.

- Đây là đứa con trai của nhà Rôbêca Tuốcnơ. Bà Giênơ Xteptông nói - Thằng bé tội nghiệp, năm ngoái cha nó vừa bị giết.

Họ lại ngồi im vì bốn người Anh điêng đến gần nhưng không tỏ vẻ gì đáng sợ. Tách rời khỏi lũ người của họ và hoang mang trước thái độ của những người bị bắt kỳ dị nhất quyết không để mình bị o ép, họ đã đổi thái độ. Tên Anh điêng vừa đòi đứa con trai của Coocuynh đi tới gần Canto và đưa tay về hướng đứa bé.

- Cho ta đứa này - Hắn nói - Cho ta đứa này. Ta mong muốn bao lâu làm sao có được một đứa bé da trắng trong lều của ta, và mẹ mày không bao giờ muốn trả lại cho ta đứa trẻ mà ta đã bắt được ở Nihivanich. Cho ta đứa này, vì chẳng còn cha và cũng chẳng còn mẹ, không có gia đình, không có làng nước, mày giữ nó làm gì? Còn ta, ta sẽ đem nó đi, ta sẽ làm cho nó trở thành một người thợ săn và một chiến sĩ, ta sẽ làm cho nó được sung sướng. Ở trong các lều trại của bọn ta, trẻ con đều sung sướng.

Hắn có một vẻ cầu khẩn đáng thương.

Trong đêm qua, Pitxaret đã phải mưu mẹo thuyết phục anh ta là Angiêlic không bao giờ để cho anh ta mang thằng bé bị bắt đi, thằng bé nhà Xamuen ấy, nếu hắn chống lại quyết định của nàng, nàng sẽ biến hắn thành con nai sừng tấm cho đến hết đời.

Phân vân giữa sự sợ hãi về một số phận đáng buồn như vậy và cái quyền chính đáng của mình, hắn ta thỏa thuận một giải pháp có thể chấp nhận được bằng cách đồng ý lấy đứa trẻ con mồ côi Canto vừa mới cứu sống.

Angiêlic nhìn cậu con trai của nàng với đôi mắt hỏi han thương cảm.

- Con nghĩ như thế nào, Canto?

Còn đối với nàng thì quả tình nàng không biết quyết định như thế nào. Cứ nghĩ đến đứa bé người Anh, đứa bé da trắng này bị mang tận vào chốn rừng sâu, nàng thấy đau lòng, hơn nữa, cũng là một tình cảm công bằng nào đấy, cả sự khôn ngoan nữa, đã đẩy nàng đến chỗ đồng ý cho người chiến sĩ Abenaki này được thỏa mãn yêu cầu hèn mọn của hắn. Nàng đã lừa dối chúng khá nhiều, đã xỏ mũi chúng từ hôm qua đến bây giờ. Cứ tranh chấp miếng mồi mãi với chúng có thể làm cho chúng bất thần thay đổi ý kiến.

Nàng như bị tra tấn: ta không thể nào chấp nhận điều đó.

- Con nghĩ thế nào, Canto?

- Ồ! - cậu con trai nói, và lắc đầu - Người ta biết rằng những đứa trẻ con da trắng sống với người Anh điêng chẳng đến nỗi khổ sở lắm đâu. Tốt hơn hết là ta cứ để thằng bé này đi, vì nó không còn gia đình nữa, nếu không tất cả chúng ta rồi sẽ bị vỡ sọ.

Miệng cậu bé đã nói ra những lời khôn ngoan.

Angiêlic nghĩ lại những tiếng kêu tuyệt vọng của đứa bé người Canada, cháu của đờ Lôbinhie, trong một cuộc trao đổi, khi người ta muốn kéo nó ra khỏi bàn tay của những người Irôcơ đã giáo dục nói. Những đứa bé da trắng sống với người Anh điêng không khổ đâu.

Nàng nhìn những người Anh với con mắt dò hỏi nhưng bà Coocuynh giữ chặt lấy đứa con trai mình trong lòng. Hiểu rằng số phận của nó đang bị đánh cuộc còn những người khác tỏ thái độ là số phận của thằng bé Tuốcnơ trong hoàn cảnh hiện nay, đối với họ cũng khá dửng dưng. Nếu mục sư Patrigiơ còn tỉnh táo, có lẽ ông ta sẽ phản đối, nhân danh sự cứu rỗi vĩnh hằng của đứa bé.

Tốt hơn hết là đứa bé mồ côi kia ra đi còn hơn cướp mất đứa con trai của nhà Coocuynh may mắn vừa được cứu sống.

- Cho nó đi! - Angiêlic thì thầm với Canto.

Hiểu rằng mình đã thắng cuộc, tên da đỏ nhảy cẫng lên, đập chân mấy lần và tỏ lòng biết ơn vô hạn.

Rồi hắn chìa hai bàn tay to lớn nâng nhẹ đứa trẻ, thằng bé ngước nhìn khuôn mặt bôi đầy màu xanh đỏ đang cúi xuống nó mà không chút sợ hãi. Hết sức bằng lòng vì đã có được cái hắn muốn có, một đứa trẻ con da trắng trong ngôi lều của hắn, tên võ biền liền rút lui ngay. Sau khi trao đổi vài lời thỏa thuận với bạn bè, hắn ra đi, ôm chặt trên vòng cổ kết bằng răng gấu và những chiếc thánh giá của người đã làm lễ xưng tội, đứa trẻ dị giáo đã được hắn cứu khỏi sự man rợ của nòi giống hắn và sẽ được hắn đem lại cho một cuộc sống đích thực của những con người đích thực.

Canto kể lại khi ra đi tìm ngựa với Môpectuy, cậu ta đã thấy những bóng người khả nghi luồn lách giữa các lùm cây. Rồi khi bị đuổi theo, để thoát thân, cậu ta phải nhử chúng đi rất xa, lên tận trên cao nguyên.

Lộn trở về bằng một con đường quanh rất dài, cậu ta đã nghe âm vang của trận đánh. Hết sức cẩn thận, cậu ta đến gần để tránh khỏi rơi vào tay những người Canada và trở thành con tin của họ.

Vì vậy mà cậu ta đã nhìn thấy những người Anh bị bắt, bị đưa lên phương bắc, trong số những người đó cậu không trông thấy mẹ cậu và đoán rằng nàng đã trốn thoát.

- Thế con không nghĩ rằng mẹ có thể bị cắt cổ hoặc bị lột da đầu?

- Ồ không! - Canto nói một cách tự nhiên như không thể nào xảy ra chuyện đó được.

Cậu ta đi rình quanh Brơnxich- Phâuơ đang cháy nghi ngút và đã gặp ông Ba ngón tay của Ba sông. Qua ông này, cậu ta biết rằng bà đờ Perắc vẫn bình yên vô sự và đang đi về vịnh Sabadahoc với mấy người thoát chết. Sự cố về đứa trẻ tuồng như đã chứng minh ràng cho đên khi có lệnh mới, những người Anh điêng đã để cho Angiêlic được rộng đường định đoạt những điều liên quan đến tất cả bọn họ. Thật kỳ lạ, trong một hoàn cảnh như vậy, trước khi chúng tấn công vào làng người Anh chỉ mấy giờ, hoàn cảnh đó diễn ra đúng với tình hình hay thay đổi của những người man rợ. Với tính cách của mình, Angiêlic đã lôi kéo chúng đi theo một con đường khác. Trong một chừng mực nào đó, có lẽ chúng đã quên cả lý do của trận đánh hôm qua, và những gì chúng đang làm ở đây với nàng và mấy người Anh ngớ ngẩn hoàn toàn chỉ là để xem cuộc phiêu lưu sẽ đi đến đâu theo lời đề nghị của nàng.

Tuy nhiên, Pitxaret cũng để ý nhắc lại một vài nguyên tắc cần thiết.

- Mày chớ quên rằng ta đã được mày - ông ta ngắt lời và chỉ ngón tay vào cổ Angiêlic.

- Ta biết, ta biết, ta đã nói với mày là ta công nhận như vậy. Ta có ngăn cản mày đi theo ta ở bất cứ đâu đâu nào?... Mày thử hỏi các chiến hữu của mày xem có phải ta, một người bị bắt, có thái độ muốn trốn thoát khỏi tay mày hay không.

Lo lắng vì lập luận tế nhị trong đó ông ta thấy có cái gì hơi ám muoij nhưng cũng nực cười. Pitxaret nghiêng đầu sang một bên để nghĩ cho kỹ và con mắt nhìn chéo của ông ta sáng bừng lên vì vui mừng trong khi hai tên lâu la của ông ta đang bô bô góp ý kiến với ông ta.

- Đến Gunxbôrô, mày có thể đem ta bán lại cho chồng ta - Angiêlic giải thích - Chồng ta giàu lắm và ta chắc chắn là chồng ta sẽ không tiếc gì với mày đâu. Cuối cùng, ít ra ta mong như vậy. - Nàng nói tiếp vừa làm ra vẻ rầu rĩ khiến ba tên Anh điêng hoan hỉ vô cùng.

Nghĩ rằng chồng Angiêlic buộc lòng phải chuộc vợ mình, chúng vui mừng vô hạn. Lại còn bao nhiêu trò vui khi theo dõi người đàn bà da trắng của vùng thượng Kenobech và những người Anh mà nàng kéo theo. Chúng biết rằng không có con vật nào vụng về hơn một người Anh và những người này càng vụng khi sợ hãi và bị thương, sẽ lội bì bõm, ngã sấp ngã ngửa, và có thể làm lật nhào chiếc xuồng khi nước chỉ hơi dập dềnh. "Ôi! Những người Anh!... Ôi! Chúng làm chúng ta cười đến chết mất!" - Những người Anh điêng nhắc lại và cười ngặt nghẽo. Rồi đột nhiên làm ra vẻ ông chủ, chúng quát tháo.

- Cút đi! Đi đi! Bước! Cái bọn Ăng lê này! Chúng mày đã giết chết các nhà truyền giáo của chúng tao, đốt nhà chúng tao, báng bổ đạo giáo của chúng tao. Không được Áo chùng đen làm lễ rửa tội, chúng mày chẳng là cái thá gì sất đối với chúng tao, cho dù chúng mày là những người có nước da trắng mà tổ tiên vô đạo của chúng mày ngày xưa là những vị thần!

Được hộ tống bằng những lời quàng quạc như vậy, đoàn người khốn khổ đến vịnh Sabadahoc vào lúc chiều tà, đây là nơi hợp lưu của hai dòng sông Androxcoghi và Kenobech.

Sương mù xóa mờ đường chân trời trên cửa song nhưng pha lẫn vào hơi biển từa các bến bờ bay tới, còn có mùi khét đáng ngờ của trận hỏa hoạn.

Angiêlic trèo nhanh lên một đồi nhỏ.

Không thấy bóng một chiếc thuyền buồm nào hết, không thấy bóng một chiếc thuyền nào t trong màn sương xám xịt.

Do cảm tính, Angiêlic biết rằng vùng vịnh này hoang vắng không một chiếc thuyền nào đi lại ngoài khơi đón chờ những bóng người từ trong bờ biển tới để bốc lên tàu.

Chẳng có con tàu Rôsơle nào cả, thứ tàu Yat nhỏ mà Lơgan sẽ đón nàng lên, và có thể là cả Giôphrây nữa, cũng chưa biết chừng!

Không một bóng người quen thuộc. Chẳng ai đến chỗ hẹn!...

Mưa phùn bắt đầu rơi. Angiêlic tựa mình vào một gốc cây thông. Nơi này toát lên mùi chết chóc và mùi hoang mạc. Ở phía trái, một quầng khói hình nấm bốc lên

đen kịt trên nền trời. Đám khói từ hướng Sipxcot bay tới, nơi đó có một vùng thuộc địa người Anh mà đi đến cửa sông Andoroxcoghi người ta đã báo cho nàng biết và nàng định để tất cả những người thoát chết ở lại đấy trước khi lên thuyền Rôlơse.

Tuồng như Sipxcot đã cháy hết, Sipxcot không còn nữa.

Nỗi lo âu day dứt xâm chiếm Angiêlic và nàng cảm thấy không còn sức lực nữa. Nàng quay lại và thấy Pitxaret đang nhìn nàng.

Không nên để cho hắn thấy là nàng sợ. Nhưng nàng không làm thế nào được.

- Họ không có mặt ở đây - nàng nói với ông ta bằng cái giọng gần như tuyệt vọng.

- Mày chờ ai?

Nàng giải thích với ông ta rằng chồng nàng, lãnh chúa vùng Vaxapu và Gunxbôrô đáng ra là phải có mặt ở đây với chiếc tàu của ông ta. Ông ta sẽ đem tất cả về Gunxbôrô, ở đấy, ông ta, Pitxaret sẽ nhận được những viên ngọc trai đẹp nhất trần gian, uống thứ rượu lửa ngon nhất thế giới.

Người mọi rợ lắc đầu với vẻ buồn nản và hình như cũng chân thành chia sẻ nỗi thất vọng và nỗi ưu tư của nàng. Ông ta băn khoăn lo lắng nhìn quanh.

Tuy nhiên, Canto và những người Anh bước thẳng lên phía đồi, theo sau là hai người Anh điêng.

Mệt mỏi, họ rầu rĩ ngồi dưới những cây thông để trú mưa. Angiêlic báo cho họ biết tình hình của họ. Ba người Anh điêng bắt đầu tranh luận gay gắt.

- Chúng bảo rằng những người Anh điêng ở Sipxcot là kẻ thù tệ hại nhất của chúng - Angiêlic giải thích với những người Anh - Chúng là người miền bắc, người Vônôlăngxe.

Nàng chẳng lấy làm ngạc nhiên bởi đã biết những tranh chấp không bao giờ dứt giữa những người Anh điêng với nhau, cho nên chỉ cách nhau một quãng ngắn là đi vào đất địch, ở đó họ có thể mất mạng nếu họ không đủ đông và đủ khí giới.

- Điều đó chẳng quan trọng lắm - Xtaptong nói với vẻ chán nản - Sipxcot hay Vônôlăngxe đối với chúng ta thì cũng thế. Ở đâu thì chúng nó cũng lột da đầu chúng ta. Vậy thì đến đây phỏng có ích gì? Giờ tận số của chúng ta sắp sửa đến rồi.

Cảnh quan yên lặng của vùng biển chứa đựng một mối đe dọa thầm kín sau mỗi màn cây, mỗi mũi đất, người ta thấp thỏm chờ những người Anh điêng nhảy tới rìu trận vung lên và Pitxaret cũng như lâu la của ông ta, bây giờ cũng lo lắng chẳng kém những người tù của họ.

Angiêlic cố giữ sức cho mình khỏi sợ.

"Không! Không! Lần này ta sẽ không để cho họ muốn làm gì thì làm". - Nàng nói và nắm chặt tay lại cũng chẳng hiểu là mình đang dọa ai.

Trước nhất, nàng quyết định phải rời khỏi vùng bờ biển này là nơi chiến tranh giữa người Anh điêng đã nổ ra và bằng mọi giá phải cố gắng đến cho được Gunxbôrô. Có thể ngoài xa kia còn có những ngôi làng khác, còn có thuyền bè.

Gunxbôrô! Lãnh địa của Giôphrây đờ Perắc. Cơ nghiệp của họ! Nơi ẩn náu. Nhưng Gunxbôrô còn xa biết chừng nào!

Không một cánh buồm trên cửa sông.

Cách đây không lâu, chưa đến hai mươi bốn tiếng đồng hồ, bà già Xara Uyliam đã đưa tay nâng mặt Angiêlic và nói: "Châu Mỹ! Châu Mỹ! Con hãy cứu lấy nó!"

Một thông điệp cuối cùng, hơi điên. Bởi vì thần chết đã đến kia, nấp sau bụi rậm và sắp sửa nhảy bổ vào bà ta.

Phải chăng cũng là nỗi lo cháy ruột ấy mà bây giờ Angiêlic lại cảm thấy trong buổi chiều hoang vắng phảng phất rong biển, mùi sương mù và mùi giết chóc?

- Hây! - Pitxaret vừa đặt một bàn tay lên vai nàng.

Ông ta đưa ngón tay chỉ hai nhóm người đang đi lên từ phía con đường mòn ven bờ biển.

Nàng hy vọng một lúc nhưng rồi nhận ra rất nhanh đấy là người lương y già Giôn Sapơlê và người Anh điêng của ông ta, qua chiếc mũ có chóp nhọn.

Mọi người đổ xô đến ông ta để hỏi tin tức. Ông ta nói với họ rằng ông từ hướng bờ biển tới và ở đằng ấy những người Anh điêng Sipxcot đã đốt sạch. Một chiếc thuyền ư? Có chiếc thuyền nào không nhỉ? Không.

Những dân cư đã thoát khỏi bị lột da đầu hoặc bị bắt đều trốn chạy lên các hải đảo bằng thuyền của họ.

Thấy rõ nỗi thất vọng của những người Brơnxich- Phâuơ khốn khổ, cuối cùng ông ta vừa nhăn nhó vừa ngập ngừng, và cũng do Angiêlic yêu cầu ông ta có một lời khuyên, ông ta nhận đưa họ tới căn lều của ông ta cách mười dặm, trên vịnh Caxco. Ở đấy họ có thể nghỉ ngơi và chạy chữa... Trong lúc chờ đợi, mặc dù phải ngủ một đêm ngoài trời mưa bụi, quả là chẳng lấy gì làm dễ chịu, phần lớn những người này và cả Angiêlic nữa, không muốn rời khỏi nơi hẹn. Con tàu từ Gunxbôrô tới có thể đã bị chậm. Nhưng biết đâu nó sẽ xuất hiện trong vài giờ nữa hoặc rạng sáng ngày mai?...

Vấn đề bị cắt đứt vì sự xuất hiện bất thần ngay ở con đường vòng trong khu rừng cảu một nhóm nhỏ khoảng mười người Anh điêng Sipxcot. Pitxaret và đồng bọn lập tức chạy thục mạng về hướng ngược lại và biến mất.

May thay, Sapơlê và người cùng đi đều là bạn thân của những người mới tới. Ông già Sapơlê, một ông lang xứng đáng với những người "tung hứng" giỏi nhất của họ, rất được trọng vọng trong vùng nơi ông đã "hành nghề" từ trên ba mươi năm nay. Uy tín của ông ta đã cho phép ông ta che chở cho Angiêlic và bạn bè của nàng. Những người Sipxcot ân cần đến mức còn đề nghị để cho họ được đón đợi những chiếc tàu sắp tới ở nơi này của bờ biển. Họ cẩn thận cầm lấy những cờ hiệu của con tàu Rôsơle và hứa nếu trông thấy tàu họ sẽ đem tới tận mũi Maqua là nơi ông già Sapơlê có ngôi nhà ở đấy.

CHƯƠNG 8

Giôphrây đờ Perắc nhảy lên.

- Cái gì? Ông nói sao?

Người ta vừa cho chàng biết là bà đờ Perắc đã đi một mình đến Bờrơnsich- Phâuơ với cậu con trai để đem trả cô bé người Anh.

Tin tức này tình cờ chàng được ông Gincơ Vinhô khi đến gặp chàng ở mũi nhỏ, trong vùng Pôpham kể lại. Chàng đã đến đây cách hai ngày với nam tước Xanh Caxtin.

- Nhưng bà bá tước quyết định một cách kỳ cục như vậy, hôm nào?

Chỉ sau khi ngài đi vài giờ, cũng ngày hôm đó...

- Thế người ta có đưa bức thư tôi gửi bà bá tước báo trước là tôi sẽ có thể vắng mặt trong vài hôm và yêu cầu bà yên tâm chờ đợi tôi ở trạm của người Hà Lan hay không?

Cả hai người đàn ông đều không biết gì về chuyện đó. "Thật dại dột! - Perắc tự nhủ - với những tiếng đồn về chiến tranh đang lan đi khắp nơi mà trạm của người Hà lan thì như một thứ pháo đài... không sợ gì hết. Nhưng đi sâu vào phía trong đất liền, mà hầu như không có người hộ tống..."

- Bà bá tước và con trai tôi đi với ai?

- Với cha con nhà Môpectuy.

- Thật là một ý nghĩ lạ lùng! Không biết suy nghĩ làm sao! - Chàng giận dữ kêu lên.

Trong thâm tâm chàng oán trách Angiêlic, không làm sao nguôi được nỗi lo âu đang giày vò chàng một cách tàn nhẫn.

Thật là một ý nghĩ kỳ cục. Không sao hiểu nổi, suy nghĩ lung tung! Khi nào gặp lại nàng, chàng sẽ mắng cho một trận nên thân để nhớ rằng mặc dù hoàn cảnh được ưu đãi của họ, từ lâu rồi cái xứ này không còn yên ổn nữa, nhất là phía tây sông Kenobech.

Chàng tính toán. Ba ngày trôi qua kể từ hôm chàng ra đi xuống vùng bờ biển và đông thời Angiêlic cũng ra đi tới vùng thuộc địa trên biên giới. Nhưng bây giờ thì nàng ở đâu?

Mưa rơi, sương mù che lấp vùng vịnh nơi triều đang ầm ào, cuốn những dòng nước chảy xiết quanh những hải đảo đang bị ngập chìm đến một nửa. Vì những đợt triều phân đó mà rất nhiều người châu Âu hoặc Anh điêng đến điểm hẹn này bằng đường biển đã bị chậm lại.

Người thủ lĩnh Tactatinờ Matơconăngđô muốn tất cả những người thân quen ông ta phải có mặt. Trong lúc chờ đợi, người ta bắt tay vào cuộc thương thuyết vòng đầu. Chủ nhật, người linh mục phụ trách nhà thờ riêng của nam tước đờ Xanh Caxtin, một tu sĩ phái Cải cách rất rậm râu và nước da còn sạm đen hơn cả da bọn cướp biển, đã làm lễ.

Cuối cùng, ngày thứ ba, cũng buổi sáng hôm đó, tất cả những người dân ở vịnh quanh bờ cái vịnh nhỏ vùng Men, đều đến họp mặt. Những hòm tặng phẩm cũng vừa tới nơi. Buổi lễ sắp sửa bắt đầu.

Chính lúc này, Perắc đã nhận được tin báo về cuộc chạy trốn của Angiêlic.

Hôm nay nàng ở đâu? Nàng đã trở về Huxnoc chưa? Hay là theo kế hoạch hai vợ chồng đã bàn bạc trước đó, qua con sông Andonoxcoghi, một nhánh của cửa sông Kenobech, nàng đã xuôi về vịnh Merimitinh, ở đó Lơ Gan phải đón họ trên con tàu nhỏ Rôsơle?...

Lòng đầy nghi hoặc, chàng cho gọi người giám mã quê ở Brơtanhơ tên là Yan Lơ Cuenech tới.

Đầu tiên chàng bảo anh ta hãy ăn thật no vào, kiểm tra vũ khí, giầy dép và sẵn sàng làm một chuyến đi nhanh nhất.

Rồi chàng ngồi riêng ra một chỗ, viết thoắng mấy chữ trong khi một người lính Tây Ban Nha kính cẩn cầm lọ mực trên tay.

Khi anh chàng yan tìm thấy bà đờ Perắc ở trạm người Hà Lan thì tất cả bọn họ phải cuốn gói về đây ngay. Trái lại, nếu bà chưa từ Bờrơnsich- Phâuơ trở về thì anh ta, Yan, phải đến đấy và theo đúng mệnh lệnh chung, anh ta phải cố mà tìm cho ra bà đờ Perắc bất cứ ở đâu... và sau đó đưa bà về Gunxbôrô... bằng con đường ngắn nhất.

Người giám mã ra đi, mang theo những lời dặn dò tỉ mỉ đó. Perắc phải cố gắng hết sức mình để xua đuổi nỗi lo ám ảnh về Angiêlic và chuyển mọi sự quan tâm chú ý vào cuộc họp mặt sắp diễn ra.

CHƯƠNG 9

Ngày hôm đó sương mù trong cửa sông dày đặc đến mức tiếng kêu chối tai của những con chim biển cũng tắt ngấm và bồng bềnh trôi qua những giải sương mù như những tiếng kêu lo âu của một tâm hồn sầu não.

Trên đường trở về đến Huxnoc, Giôphrây đờ Perắc sắp sửa chia tay với Xanh Caxtin thì họ trông thấy một con thuyền đang ngược dòng sông Kenobech đi lên với dáng dấp của một con ma. Được một làn gió nặng nề đẩy đi, chiếc tàu lướt qua cạnh họ với tiếng sột soạt như lụa. Đây là một chiếc tàu buôn nhỏ bé hay tàu chạy đường trường khoảng một trâm hai mươi đến một trăm năm mươi tấn và trên chiếc cột buồm cao nhất bập bùng một ngọn lửa màu da cam chỉ hơi nhô lên khỏi các ngọn nhọn hoắt của những cây sồi cổ thụ trên bờ sông. Chiếc tàu chạy qua và mất hút như trong giấc mơ, nhưng rồi từ phía sau đám sương mù, họ nghe tiếng dây xích thả neo. Con tàu dừng lại và một người nào đó tìm đến gặp họ qua con đường mòn mấp mô trên bờ nước. Một thủy thủ mặc chiếc may ô sọc đỏ và trắng, mấy con dao dắt trên thắt lưng.

- Một trong hai người đây có ai là đức ông đờ Perắc?

- Chính tôi đây.

Người kia ngả chiếc mũ chụp bằng len về phía sau, nhanh nhẩu chào.

- Tôi có lời nhắn của một con tàu chúng tôi gặp trong vịnh ngoài khơi đảo Xêganh trước khi chúng tôi đi vòng dòng chảy Đrexden.

"Nếu anh gặp, họ bảo như vậ

y, thì đây là chiếc tàu con Rôsơle. Bà đờ Perắc đang ở trên chiếc tàu này và nói cho biết bà ấy đến gặp đức ông ở Gunxbôrô".

- Ôi! Hay quá! - Perắc kêu lên hết sức nhẹ nhõm - Ông đã gặp họ lúc nào?

- Hôm qua, trước lúc mặt trời lặn một chút.

Hôm đó là ngày thứ tư trong tuần. Như vậy, chàng tự nhủ, Angiêlic đã gỡ ra khỏi việc làm khinh suất, liều lĩnh ở làng Brơnsich- Phâuơ. Con tàu Rôlơse chạy qua đấy đã đưa được nàng lên tàu đúng như dự định. Chắc hẳn vì những lý do đặc biệt về hàng hóa hoặc vì gió nên đã buộc thuyền trưởng Lơ Gan phải ra đi.

Yên tâm về số phận của vợ và con trai, bá tước không còn bận tâm về việc mình có thể về chậm. Chàng sẽ tìm được những phương tiện khác để tự mình nhanh chóng trở về lãnh địa của mình ở Gunxbôrô. Chàng không hề nghi ngờ là người đàn ông vừa mới gặp có thể lừa dối chàng, vì những chuyện bịp bợm như vậy rất có thể xảy ra trong thế giới của biển khơi.

- Ngài di với tôi về Pentagôê - Nam tước đờ Xanh Caxtin đề nghị với chàng. Chắc hẳn con đường đất bây giờ còn lầy lội và ngổn ngang cành cây, bị gãy vì tuyết tan. Nhưng chúng ta có thể đi nhanh hơn đường biển nếu ngài phải chờ cho có được một con tàu tốt hay chỉ bằng lòng với những chiếc thuyền gỗ của ngài để lại ở Huxnoc, chờ chúng đến được phải mất thời gian.

- Ý kiến hay đấy, - Perắc tán thưởng - Hô la! Ông kia ơi!

Chàng gọi người thủy thủ lại, bóng anh ta đang đi ra trong sương mù.

- Cái này là dành cho ông đấy - Perắc nói với ông ta và đặt vào tay ông ta một nắm ngọc trai. Ngươi thủy thủ giật nẩy mình, miệng há hốc.

- Những viên ngọc trai màu hồng, những viên ngọc "lăn bi". Những viên ngọc của vùng biển Caraip...

- Phải... với thứ đó ông sẽ làm được một cái gì, tôi trả công ông đấy. Không phải ai tôi cũng trả cho bằng cái của ấy đâu nhé.

Người đàn ông tỏ vẻ bối rối khi nhận được món quà tặng tuyệt vời này.

- Xin cám ơn đức ông - cuối cùng ông ta lắp bắp nói.

Người thủy thủ cúi đầu chào lia lịa và liếc nhìn Perắc, với một ánh mắt sợ hãi.

Sau này Giôphrây đờ Perắc mới biết con người này đã nói dối chàng.

CHƯƠNG 10

Căn nhà của ông già Sapơlê trên vịnh Maqua là một túp nhà tranh rách nát làm bằng cành cây và vỏ cây, bị gió đánh sụt lở nhiều chỗ, ở đầu một mũi đất có những cây bá hương nghiêng nghiêng.

Tấm rào chắn quanh tường vây không đáng gọi là hàng giậu. Nhưng Angiêlic và những người Anh đã mất gần cả một ngày trời mới vượt qua ba dặm đường từ Anđơrôxcôghi đến bán đảo kéo dài này, và đối với họ nơi trú chân này là tốt.

Một bà già người Anh điêng béo phị sống ở đây và có thể là mẹ người Anh điêng đi theo ông già lương y, đem ra cho họ ăn món mì nghiền và món hến biển, một thứ hến thịt đỏ hồng và ngon giống như sò đốm của xứ Brơtanhơ hoặc sò cát. Trong ngôi nhà tranh có cả một kho thuốc bằng bột, bằng cây cỏ và cao đựng trong những chiếc hộp bằng vỏ cây. Angiêlic lo chữa chạy cho những người bị thương và bị ốm.

Khu rừng đầy rẫy những cây hoa sao bạc điểm khắp nơi trên lớp cỏ non, và mặc dù tiêng gáy ngọt ngào của những con chim cu và những con bồ câu rừng xám, hành trình thật đáng sợ. Phải dìu và động viên những người Anh khốn khổ đã kiệt sức, bị thương, khiếp sợ. Còn hơn cả ma quỷ mà họ sợ gặp phải khi vượt qua đầm lầy. Còn nàng, Angiêlic thì sợ phát khiếp vì phải trông thấy những con người mọi rợ bôi mặt bôi mày, hú hét nhảy ra vung lưỡi rìu trên tay.

Hai mươi xác chết đã nằm ngổn ngang trong thung lũng đầy hoa, đầu đầm đìa máu me, bỏ mặc cho những con chim kiếm mồi đang bay lượn. Và còn có thể hơn thế nữa trong mùa xuân này, khi gần ba nghìn chiến sĩ kéo đến tấn công các thuộc địa ở Tân Anh quốc, cướp phá hơn năm mươi nơi, tàn sát hàng trăm kiều dân.

Những cánh đồng hoa sặc sỡ màu sắc, những cây thù du đầy lông tơ, những cây hoa bồ câu đỏ rực dưới những cây sồi tuyệt đẹp. Đôi bờ con sông Anđơrôxcôghi mỹ lệ sẽ kể lại câu chuyện rùng rợn này trong nhiều thế kỷ.

Suốt trong hai ngày, người ta chờ đón một cánh buồm xuất hiện. Rồi một người Anh điêng thuộc bộ lạc Sipxcot, bạn của ông già Sapơlê đi qua đấy báo cho biết rằng ở phía Sabadahoc họ chẳng trông thấy tàu của người da trắng. Vậy thì con tàu Rôlơse đang làm gì? Giôphrây đang ở đâu? Angiêlic nóng lòng sốt ruột và trí tưởng tượng của nàng dựng lên cảnh những người Abenaki ào ào đổ tới trên bờ đông con sông Kenobech, tràn đến tận Gunxbôrô.

Và nếu Nam tước đờ Xanh Caxtin đã đưa Giôphrây đờ Perắc vào bẫy thì sao? Không, không thể như thế được. Giôphrây sẽ đoán biết ngay... Nhưng chính nàng, tiềm thức của nàng cũng đã làm cho nàng nghĩ sai... đã bị ru ngủ... lúc nào không biết... Phải chăng nàng đã cười anh chàng Ađêma tội nghiệp khi anh ta kêu lên một cách tuyệt vọng: "Chúng nó đang nầu nồi thức ăn chiến tranh... và để cắt cổ ai?" Ađêma hình như hoàn toàn mất trí. Anh ta lẩm bẩm nói ra từng tràng và ngơ ngác nhìn quanh. Thật vậy, lần này cũng thế, anh ta nói đúng. Ở nơi heo hút trong một vùng đất biệt lập này họ cũng bị tách rời, cũng bị quên lãng như trên một hải đảo hoang vắng. Mặc dù vậy, sự biệt lập của họ cũng không hoàn toàn che chở được cho họ chống lại những người mọi rợ đang rình quanh, đang muốn lột da đầu họ.

Mặt trời lại lên tỏ.

Angiêlic giao cho Canto nhiệm vụ quan sát đường chân trời để phát hiện những cánh buồm đang chơi ú tim giữa các hải đảo và chúng có thể đến khá gần để cho người ta ra hiệu cho chúng. Những con tàu hình như trốn chạy theo những mục đích khác. Với những cánh buồm trắng hoặc buồm nâu no gió trên màu xanh rờn của sóng, những chiếc tàu này nìn thấy từ xa cứ như câm điếc. Trước những tiếng gọi và những dấu hiệu, chúng đều tỏ ra lạnh nhạt làm cho con tim người đợi chờ thắt lại. Mặc dù bị các bộ lạc trong rừng nghi kỵ, tù trưởng Pitxaret của người Abenaki vẫn tiếp tục canh chừng những người tù từ xa - hoặc ông ta vẫn xem họ như vậy. Thật ra, dường như ông ta vẫn săn sóc đến họ. Trong suốt cuộc hành trình về bờ biển, người ta thấy Pitxaret xuất hiện để cõng một đứa bé không thể nào đi được nữa.

Rồi, khi họ đến ngôi nhà tranh, ông ta tới và đổ ra trước mặt họ một bầu củ rừng mà người Anh rất thích và gọi là khoai tây.

Lùi dưới tro nóng, những củ khoai tây này ăn rất ngon, tuy không ngọt như khoai lang hay như củ dao. Ông ta còn đem tới những cây địa y thơm ngát và một con cá hồi khổng lồ do chính tay ông ta nướng lấy trên một chiếc gậy.

Cái dáng đủng đỉnh của những người mọi này, cái tính hay thay đổi của họ vừa nguy hiểm mà cũng vừa đáng để yên tâm, phải làm quen và phải cố mà sống với họ như sống thân mật với những con ác thú chỉ có thể chinh phục được bằng tính ưu việt và giá trị thật sự của người dạy thú. Trong lúc này, nàng chẳng còn có gì phải sợ những con người ấy.

Đến ngày thứ ba, kể từ ngày họ có mặt trên mũi Maqua, Canto nói với mẹ:

- Nếu ngày mai không có một chiếc tàu nào đến, không có một chiếc thuyền nào thả neo trong cái xó đáng nguyền rủa này thì con sẽ đi bộ, con sẽ men theo bờ biển mà đi về hướng đông. Đi một mình con ít bị người ta để ý hơn là đi hàng đàn, hàng lũ.

- Phải mất nhiều ngày mới có thể hoàn thành được một chuyến đi như thế đấy con ạ.

- Con đi nhanh không kém gì người Anh điêng.

Nàng đồng ý với kế hoạch ấy. Mặc dù nàng bị xúc động sâu sắc khi nghĩ tới việc đứa con trai lại phải xa mình.

PHẦN III: CON TÀU CƯỚP BIỂN

CHƯƠNG 1

Sáng hôm sau, từ rất sớm, Angiêlic đã xuống nhặt những con sò bám vào các mỏm đá sau khi nước biển rút. Trên bãi biển gần đấy lũ hải cẩu náo động và thét lên những tiếng kêu xe ruột vang vọng vào tận các vịnh nhỏ.

Thiếu phụ đến gần. Bình thường thì đây là những con vật yên tĩnh. Vụng về và chậm chạp trên đất liền, thân hình màu đen và bóng lộn của chúng có một vẻ uyển chuyển rất đẹp dưới ánh sáng, những ngọn sóng lúc mặt trời lặn.

Sáng hôm đó, khi tới gần, nàng thấy rõ nguyên nhân đã làm chúng huyên náo.

Hai hoặc ba con hải cẩu nằm chết, bị trùm lấp trong bóng đen của đàn chim biển đang vừa quay cuồng, vừa kêu la ầm ĩ. Những con vật bị đánh chết một cách dã man. Mấy con hải cẩu đực to lớn, những ông chủ của bãi biển, giận dữ cố xua đuổi lũ chim háu ăn.

Angiêlic giật mình: cuộc tàn sát này là do bàn tay con người gây ra. Như vậy là có người đã đến đây.

Không phải người Anh điêng, vì những người này chỉ săn hải cẩu vào tháng Giêng, vào mùa đông.

Angiêlic nhìn quanh khắp vùng vịnh nhỏ. Một con tàu, có thể là con tàu ma đã đến đậu ở đây.

Nàng đi ngược lên.

Mặt trời hãy còn bị che khuất sau hàng rào mây trên đường chân trời. Buổi sáng xanh ngắt một màu xanh nguyên sơ, trong trẻo và yên tĩnh.

Nàng đột nhiên ngửi thấy mùi cỏ cháy, khác với mùi khói toát lên từ ống khói nhỏ bé xây bằng đá sỏi phía trên ngôi nhà. Bằng những bước chân nhẹ nhàng, và nhanh nhẹn, nàng lăn qua phía sau cái bụi cây rậm và những cây thông, nàng men bờ vịnh.

Mùi khói, một thứ khói bốc lên từ củi cây tươi và cỏ ẩm ngày càng nồng nặc.

Cúi người giữa các thân cây, Angiêlic trông thấy cái chóp nhọn của cột buồm với lá buồm được cuộn tròn lại. Một chiếc thuyền bỏ neo ở đấy nằm khuất sâu vào đất liền.

Từ phía dưới, một làn khói xanh và dày đặc cuồn cuộn bốc lên mang theo tiếng người rì rầm.

Angiêlic nằm áp xuống mặt đất và bò trườn đến tận mép bãi. Nàng không trông thấy những người đang cắm trại ở phía dưới trên một bãi sỏi hẹp loang lổ những đám rong biển. Chỉ có tiếng nói của họ là nổi lên nghe gần hơn mà thôi. Những câu nói bằng tiếng Pháp, và tiếng Bồ Đào Nha. Giọng nói khàn khàn và thô tục.

Nàng nhìn thấy một chiếc thuyền, thật ra chỉ là một cái xuồng con.

CHƯƠNG 2

Trở lại ngôi nhà, nàng xua bọn trẻ bây giờ đã hết mệt và đang nô đùa, ném cho nhau một quả bóng bằng sợi cỏ, phải quay về.

- Có những người đàn ông đang săn bò rừng ở đằng kia, phía trong vịnh. Họ có một chiếc thuyền. Ta có thể kiếm được ít nhất từ tám đến mười chỗ ngồi nhưng tôi không dám chắc là những người đàn ông đó có đủ lòng độ lượng để cho chúng ta đi.

Nàng không đoán trước được điều gì tốt đẹp ở những con người đã tàn sát một cách không cần thiết những con vật vô tội mà cũng chẳng thèm nhặt chúng nó đi...

Đến lượt Canto cũng đi xem và khi trở về cậu ta nói rằng đã trông thấy họ. Họ có khoảng năm hoặc sáu người là

cùng vì thuộc loại khuấy nước chọc trời: họ thường hay lui tới trên các bến bờ của bắc Mỹ về mùa hè để kiếm chác chiến lợi phẩm, có thể là không nhiều lắm nhưng dễ ăn hơn các tàu biển Tây Ban Nha.

- Chúng ta cần chiếc thuyền đó - Angiêlic nhấn mạnh - Dù chỉ để đi tìm sự cứu giúp.

Chủ yếu nàng nói với Canto và Xtaptong. Anh này là người đàn ông duy nhất còn khỏe mạnh và có thể giúp nàng định đoạt.

Ông mục sư bị sốt nặng, đang nửa tỉnh nửa mê. Coocuynh bị thương đau quá chừng nhưng cố nén để khỏi văng ra những lời nguyền rủa vì đang nằm cạnh vị mục sư. Hai người Giano khỏe như vâm và câm như hến sẵn sàng giúp một tay bất cứ việc gì nhưng không thể có một lời khuyên nào. Ông già Sapơlê tách ra khỏi những người khách của ông ta. Ông sẽ phải rời họ chiều nay hoặc ngày mai để đi vào rừng, vì ông phải đi hái cỏ roi ngựa.

Còn Ađêma thì chẳng nên tích sự gì.

Chỉ còn lại Xtaptong, người nông dân tuy thiếu đầu óc tưởng tượng nhưng dũng cảm và Canto, con trai nhà quý tộc mà cuộc đời mới bắt đầu của cậu đã dồi dào kinh nghiệm.

Canto muốn cướp lấy chiếc xuồng ngay trước mũi bọn săn bò rừng, đưa nó về phía bên kia mũi đất để tất cả những người còn lại trong đoàn có thể lên thuyền.

Tranh cãi đến đấy, Angiêlic đứng dậy và đi ra mở cửa. Nàng biết ngay cái gì đã thu hút nàng ra phía bên ngoài. Tiếng kêu của một con cú mèo cất lên, nhắc lại, vang vọng, khẩn khoản.

Pitxaret gọi nàng:

Nàng chạy ra tận bờ bán đảo và ở bờ bên kia, trên ngọn một cây sồi đen, người Anh điêng gần như giấu mình trong vùng lá rậm rì, làm dấu hiệu cho nàng một cách mạnh mẽ.

Ông ta chỉ một vật gì đó ở phía dưới nàng.

Nàng nhìn xuống bãi sỏi và tim nàng như ngừng đập. Bám chặt lấy những cành cây bách xù và cây thông mọc lên từ các khe nứt của vách đá, những người đàn ông đang trèo lên.

Đây chắc hẳn là những tên cướp biển từ dưới xuồng mò lên, và khi một tên đoán biết rằng mình đã bị lộ liền ngẩng bộ mặt cướp biển về phía nàng.

Trong lúc đó, Angiêlic đã nhìn thấy một tổ ong ngay cạnh nàng. Trước khi bỏ chạy, nàng giật lấy tổ ong. Chờ bọn cướp biển nhô người lên, bằng một cử chỉ thật nhanh nhẹn, nàng ném cái tổ ong vào chúng.

Cả bọn bị ong xông vào mặt và lập tức kêu rú lên. Nàng còn kịp trông thấy chúng vật lộn với đám ong đen ngòm và giận dữ.

Vừa chạy nàng vừa nghĩ đến con dao sắc bén của nàng vì bọn cướp biển đã chia làm hai toán.

Chính vì thế mà nàng thấy hiện lên giữa nàng và căn nhà của ông già Sapơlê một thứ bù nhìn đang cười gằn. Hắn mặc quần áo rách rưới và đội một chiếc mũ ba góc cắm lông chim đà điểu màu đỏ. Hắn lăm lăm một chiếc chùy.

Hình như hắn say hoặc hắn tưởng một người đàn bà thì chẳng có gì đáng sợ. Hắn vẫn cắm đầu cắm cổ xông tới chỗ nàng, và khi nàng đã tránh được chiếc gậy của hắn vụt xuống kêu đánh viu, hắn loạng choạng và ngã sấp mặt vào mũi dao bén nàng đang chĩa về phía trước để tự vệ.

Hắn kêu lên một tiếng khàn khàn và lúc đó nàng cảm thấy hơi thở thối hoắc của người nghiện rượu và sâu răng hắt vào mặt mình. Hai bàn tay của hắn đang túm chặt vào người Angiêlic từ từ buông ra. Xuýt nữa thì hắn lôi cả nàng ngã theo. Người lạnh toát vì kinh sợ, nàng ẩy hắn ra và thấy hắn đổ sụp dưới chân nàng, hai tay ôm cứng lấy bụng. Đôi mắt dữ tợn của kẻ gian ác trừng trừng nhìn lên với vẻ lạ lùng.

Không để mình phạm điều dại dột là quan tâm lâu hơn nữa đến số phận của hắn, Angiêlic chạy một mạch về nhà ông già Sapơlê và lập tức người ta đóng chặt hàng rào lại.

CHƯƠNG 3

"Nó lòi cả ruột gan ra rồi!"

Tiếng kêu rùng rợn vang lên trong buổi chiều thanh khiết của tháng sáu đang kéo dài trên vịnh Caxco.

"Nó lòi cả ruột gan ra rồi!"

Ở đằng kia, sau các bụi rậm, một người đàn ông gọi một người đàn ông khác và những người Anh điêng, người Pháp bị vây hãm trong căn nhà được che chắn của họ, nghe thấy tiếng kêu kéo dài thành một thứ tiếng não nề và bi đát.

Ngày bắt đầu thật khủng khiếp nhưng rồi qua đi một cách phẳng lặng. Angiêlic và những người Anh một bên được vũ trang sơ sài nhưng ẩn nấp sau những bức tường xây bằng cành cây, và phía bên kia là những tên cướp dữ tợn và hiếu chiến nhưng đã phát ốm lên như những con thú lại phải đeo mang một tên bị thương lòi cả ruột.

Nhưng không may cho Angiêlic và các bạn của nàng, bọn chúng náu mình gần con suối cạnh nhà để ngâm rửa những bộ mặt và tay chân bị sưng vù lên vì ong đốt.

Ẩn nấp ở đấy chúng không để một người nào lọt ra khỏi căn nhà, hết chửi bới om sòm lại rên la. Người ta không trông thấy chúng nhưng đoán biết chúng đang ở phía sau màn cây và nghe thấy chúng đang rên rỉ.

Rồi khi đêm xuống, những tiếng rên la, những tiếng thở dài và những tiếng kêu đau đớn vang lên từng lúc trong không khí cùng với tiếng kêu của đàn hải cẩu phía ngoài bãi biển hòa thành một khúc ca ai oán làm người nghe phải rợn tóc gáy.

Chẳng mấy chốc mà ánh sáng của vầng trăng đã dọi xuống khắp xung quanh. Mặt biển sáng ngời như giát bạc và hàng đàn hàng lũ những hòn đảo đen như mực dường như lên đường đi về những vùng trắng xóa xa xôi. Vào lúc nửa đêm, Angiêlic trèo lên chiếc ghế đẩu và dỡ một mảng nóc nhà để nhìn ra phía ngoài và nắm bắt tình hình từ trên cao.

- Ở dưới kia, những người thủy thủ hãy nghe đây - Nàng kêu lên bằng tiếng Pháp, với giọng nói to và rõ ràng.

Nàng thấy những tên cướp biển đứng dậy.

- Hãy nghe đây, chúng ta có thể dàn xếp với nhau. Tôi có thuốc, có thể làm giảm nhẹ sự đau đớn cho các người. Tôi có thể băng bó cho người bị thương...

"Đi lại gần đây, cách nhà hai toa và vứt bỏ vũ khí đi. Chúng tôi không muốn các người phải chết. Chỉ muốn các người được sống và cho chúng tôi mượn chiếc thuyền của các người. Để đổi lại, các người sẽ được săn sóc chữa chạy".

Ban đầu chỉ có yên lặng trả lời nàng. Sau đó nghe thấy tiếng thì thầm mơ hồ trong những cơn gió thổi.

- Chúng tôi sẽ chữa chạy cho các người - Angiêlic nhắc lại - Nếu không, các người sẽ chết. Bị ong đốt sẽ không qua khỏi đâu Và vết thương nữa, nếu không được chữa chạy sẽ đi đứt.

- Nói gì vậy! Đi đứt!... Nó lòi ruột ra, nó sắp ngoẻo - Một tiếng nói khô khan lầu bầu trong đêm tối.

- Rât nguy hiểm đối với sức khỏe của anh ta. Hãy biết điều. Hãy vứt bỏ vũ khí của các người đi, như tôi đã bảo. Và tôi sẽ chữa cho các người.

Trong đêm tối, tiếng nói nhẹ nhàng của người đàn bà gây cảm giác yên ổn và như từ trên trời vọng xuống.

Tuy nhiên, bọn cướp cũng chưa chịu nhượng bộ ngay. Phải chờ đến lúc rạng đông.

- Này, mụ đàn bà ơi! - Bấy giờ có một người nào đó gọi to - Chúng tôi đén đây.

Có tiếng lanh canh của sắt thép sau các lùm cây và một bóng người to đùng lảo đảo hiện ra, hai tay ôm một bó nào dao, nào kiếm, còn thêm một chiếc rìu và một khẩu súng ngắn bé xíu.

Hắn ta bỏ tất cả xuống cách hàng rào mấy bước.

Được khẩu súng trường nòng loe của ông già Sapơlê và khẩu súng hỏa mai của Canto yểm trợ, Angiêlic đi thẳng đến chỗ người mới tới. Hắn hầu như mù tịt vì mặt bị ong đốt khắp nơi, sưng vù lên. Cổ hắn, bàn tay của hắn đều phồng rộp.

Ông già Sapơlê đẩy chiếc mũ chỏm cao của người Thanh giáo ra phía sau và đi quanh hắn, vừa cười khẩy vừa đánh hơi với vẻ vui mừng.

- Đúng rồi... Đúng rồi! Quả bí đỏ dường như đã chín lắm rồi.

- Hãy cứu tôi với - người đàn ông van vỉ.

Chiếc áo sơ mi đen ngòm những vệt máu cũng như chiếc quần ngắn bằng vải thô để lộ hai đầu gối đầy lông lá thể hiện cách ăn mặc kỳ dị của một người săn bò rừng chính cống.

Chiếc thắt lưng của hắn đeo lủng lẳng những cái túi đựng dao ngắn, dao dài đủ cỡ, bây giờ thì trống rỗng, nhưng nhiều vô kể, nói lên một cách rõ ràng hắn thuộc tập đoàn người trên biển Caratap, chuyên săn bắn, giết người, mổ lợn và bò rừng trên các hải đảo, rồi sau đó róc lấy thịt đem bán cho các tàu thuyền vãng lai. Thật ra họ là những người hàng thịt bình thường của Đại dương, và người buôn bán, cũng không đến nỗi xấu xa hơn những kẻ khác, nhưng bị dồn vào thế phải làm nghề cướp bóc và đánh nhau. Người Tây Ban Nha, những kẻ chinh phục không cho phép một ai có mặt trên các hải đảo châu Mỹ, ngoài họ.

Những bạn bè của hắn ẩn nấp sau các lùm cây nom còn tồi tàn hơn. Một thủy thủ trẻ tuổi, ốm yếu và gầy guộc gần như sắp trút hơi thở cuối cùng. Gã người Bồ Đào Nha có khuôn mặt xanh rờn như một cây cải bắp và người cuối cùng nước da nâu xám như quả dưa đắng. Còn anh chàng bị thương...

Vết thương toang hoác lòi ra một đống to tướng như tổ rắn, uốn lượn phồng lên và biến dạng dưới nhịp co thắt. Lục phủ ngũ tạng của người bị rạch bụng đều bày ra hết!

Mọi người sững sờ, trừ Pitxaret vừa đột nhiên xuất hiện và cúi xuống cái vật hãi hùng đó với vẻ tò mò thích thú.

Hầu như ngay lập tức Angiêlic linh cảm rằng nếu nàng dấn lên, may ra sẽ thắng. Người bị thương không những không ngất lịm mà trái lại tỏ ra sáng suốt và có phần nào giễu cợt, đang rình nhìn nàng với con mắt linh hoạt dưới đôi lông mày rậm rì. Mặc dù nước da tái nhợt như sáp, nét mặt hằn sâu, Angiêlic không tìm thấy một dấu ấn nào của cái chết. Ngạc nhiên nhưng anh ta hình như quyết tâm sống. Mũi dao đó không xuyên thủng một chỗ nào trong bộ lòng của anh ta, nếu không thì chết là chắc chắn.

Chính anh ta, bằng một giọng hổn hển và cố không nhăn mặt, đã mở đầu:

- Phải, thưa bà... Đối với một mũi dao xóc ngược, không ai có thể làm được hơn thế. Đấy là ngón đòn của nữ thần Ai cập, đã đánh là chết. Tôi biết lắm... Bây giờ thì phải khâu lại tât cả những cái này cho tôi.

Chắc hắn đã nghĩ đến chuyện này suốt trong đêm dài ngắc ngoải, và dần dần khẳng định là có thể làm được điều đó. Một con người bé nhỏ chắc hẳn cũng chẳng thiếu thông minh, mặc dù xảo quyệt là điều chắc chắn người ta không cần phải nhìn lâu dáng điệu của hắn và của đám bạn bè hắn mới hiểu được tất cả năm người này thuộc hạng người nào. Đồ bỏ đi của Đoàn thủy thủ!

Angiêlic đưa mắt nhìn. Bộ mặt của con người này đang toát ra một sinh lực quái đản, còn cái chỗ ruột thòi ra trông rất ghê tởm, từ đấy bốc lên mùi hôi thối trong khi đàn nhặng xanh đã bắt đầu vo ve.

- Thôi được - nàng quyết định - Ta thử xem.

CHƯƠNG 4

"Tôi đã trông thấy nhiều trường hợp như thế này" nàng nhắc lại, vội vội vàng vàng bày mấy thứ dụng cụ lên một tấm ván trong căn nhà.

- Con hãy trông nom chiếc thuyền cùng với một người Anh - Angiêlic ra lệnh cho Canto - Con phải bảo đảm cho một số người trong đoàn của chúng ta có thể lên thuyền. Con phải luôn luôn giữ tư thế và phải vũ trang cẩn thận, mặc dù những đồ súc sinh khốn khổ kia hiện giờ không tỏ ra là có thể làm hại chúng ta.

Dưới một gốc cây, cạnh người bị thương, Angiêlic lau sạch một hòn đá cuội dẹt và đặt lên đấy cái túi đựng kim, cái túi đựng panh, một lọ đựng rượu trắng cực mạnh, mấy chiếc kéo, một cuộn băng bao giờ cũng được giữ sạch và trắng phau trong một chiếc túi bằng vải nhựa.

Không cần phải di chuyển người bị thương. Hai mắt anh ta còn mở thao láo, sáng ngời một niềm hy vọng và nỗi kinh hoàng khi trông thấy nàng quỳ thụp cạnh anh ta, cúi gương mặt được bao quanh bằng một vừng tóc sáng ngời, với một quyết tâm tập trung hết sức làm anh ta phải xao xuyến. Trong đôi mắt của tên cướp già đời, chớp lên một luồng thương cảm.

- Nhè nhẹ thôi, người đẹp ạ - anh ta thì thầm bằng giọng yếu ớt - Trước khi bắt đầu chúng ta phải thỏa thuận với nhau nếu cô vá víu lại được cho tôi, và một ngày kia tôi đứng dậy được thì cô đừng có mà đòi chúng tôi nộp vũ khí cho cô và nhường lại chiếc thuyền buồm cũ kỹ của chúng tôi, phải không nào? Đấy là tất cả những gì mà cái thằng Râu Vàng khốn kiếp để cho chúng tôi còn có thể sống được ở nơi khỉ ho cò gáy này. Vậy thì chắc hẳn cô cũng không đến nỗi quá tồi tệ hơn nó phải không?

- Râu Vàng ư? - Angiêlic hỏi và dỏng tai lên nghe - Anh ở trong đoàn thủy thủ của lão phải không?

- Trước kia thì có... Cái thằng khốn nạn đó đã quẳng chúng tôi xuống đây, không cho đủ thuốc súng để chống lại các thú rừng, những người mọi rợ và những người của các cô trên bờ biển...

- Bây giờ thì anh im đi - Angiêlic nói, cố giữ vẻ bình tĩnh - Anh nói nhiều quá đấy, đối với một người sắp chết... Về chuyện đó chúng ta sẽ nói sau.

Anh ta kiệt sức và tất cả lớp thịt trắng bệch của anh ta tuồng như chui sạch vào các hốc xương sọ làm cho anh ta có một bộ mặt của người chết với một quầng đỏ xung quanh hai con mắt lồi ra.

Những cái bờ màu đỏ như màu của mi mắt nói lên sức kháng cự cuối cùng của anh ta. "Hắn sẽ sống" - nàng nghĩ thầm rồi nàng cắn môi lại và tiếp tục nghĩ về chuyện anh chàng Râu Vàng.

- Hãy còn quá sớm để đặt ra những điều kiện, thưa quý vị - nàng nhắc lại thật to - Chúng tôi sẽ làm theo ý muốn của chúng tôi về vũ khí cũng như về chiếc thuyền của các ông. Phúc bảy mươi đời cho các ông còn sống.

- Đằng nào thì cũng phải... mất nhiều ngày... để chằng vá... chiếc thuyền buồm...- người kia nói.

- Anh cũng vậy, cũng phải mất nhiều ngày để chằng vá anh lại, anh đầu gỗ ạ. Và bây giờ thì hãy giữ sức anh bạn trẻ ạ, hãy bình tĩnh.

Rồi nàng đặt tay lên vầng trán nhẽo, dính dấp mồ hôi.

Nàng lưỡng lự không dám cho anh ta uống một bát thuốc an thần pha chế bằng vị cà độc dược mà ông già Sapơlê không thích. Ngoài vị đó ra, không còn vị thuốc nào đủ mạnh để khống chế những cơn đau của con người khi bị mổ.

- Cho tôi một cốc rượu trắng - người bị thương rên rỉ - Một cốc rượu trắng thật nóng với nửa quả chanh bỏ vào đấy để tôi uống một lần cuối cùng, phải không nào?

- Ý kiến hay đấy - Angiêlic nhận xét. Uống thứ đó sẽ giúp anh ta chịu được cú sốc. Cái anh chàng cướp biển này đã từng được ngâm tẩu trong rượu mạnh nên uống thứ đó may ra có thể cứu được anh ta - Này! Đồ vô lại kia - Nàng bảo người săn bò còn khỏe mạnh đang đi tới gần - Anh có thể có được một ca rượu rom không?

Anh chàng to đùng mặt sưng vù những cũng cố gật đầu trả lời rằng có. Cùng đi, có một người Anh, anh ta về khu trại bên bờ vịnh và trở lại với một chai bầu bằng thủy tinh đen cổ dài với gần một nửa chai đựng thứ rượu rom ngon nhất của các hải đảo. Có thể nói ngon nhất xét theo mùi rượu bay ra khi Angiêlic bật mở nút chai.

- Đây rồi - nàng nói - Hãy uống đi, chàng trai, và uống thả sức cho đến khi nào anh thấy trời đất quay cuồng như một con quay.

Vì bỗng nhiên nàng gọi mình một cách thân mật, anh ta hiểu lầm đã đến lúc nghiêm trọng.

- Chắc là sẽ đau lắm đây - anh ta rên rỉ.

- Có ông giám mục rửa tội nào ở nơi khỉ ho cò gáy này không?

- Có tôi đây - Pitxaret nói quỳ thụp xuống - Tôi là người dạy giáo lý Cơ đốc của Áo Chùng đen và tôi là chủ của tất cả các bộ tộc người Abenaki. Chúa cũng đã chọn tôi để làm lễ đặt tên và xá tội.

- Ôi! Chúa Giêsu, một tên dã man đến thế là cùng hay tôi đã hóa dại! - người bị thương kêu lên và bất tỉnh, vì cảm động hay vì cố gắng quá sức, cũng không biết nữa.

Từ trong vịnh nhỏ, người ta nghe thấy tiếng vỗ nện. Con thuyền sẽ sẵn sàng lên đường trước người thuyền trưởng khốn khổ của nó.

Angiêlic vành mi mắt người bị thương ra xem, lắng nghe tim đập. Anh ta vẫn còn sống. Lúc bấy giờ nhìn anh từ đầu những bàn chân nhem nhuốc và đầu tóc bù xù, nàng cảm thấy có thiện cảm với cái của buồn thảm đáng vứt đi của loài người mà nàng vừa cứu sống.

CHƯƠNG 5

Tất cả mọi người, đặc biệt là những người ốm và người bị thương, không thể xuống hết chiếc xuồng của những tên cướp biển đã được sửa sang lại. Ai đi, ai ở lại, điều đó đã gây nên một cuộc tranh cãi về lương tâm mà một lần nữa Angiêlic lại phải đóng vai trò hướng dẫn.

Rõ ràng là Canto, người đã nắm được nghệ thuật hàng hải, phải chỉ huy để đưa con thuyền đến Gunxbôrô. Còn những người đàn ông như Xtaptong và Coocuynh đã từng lớn lên trên bờ biển sẽ giúp cậu thao tác và thật hợp lý là những người này phải được đi cùng toàn bộ gia đình họ. Những người họ đã thuê mướn cũng không muốn rời khỏi họ. Những người này sẽ chết vì sợ nếu không có chủ nhà của họ và không biết sẽ ra sao trên cõi đời này. Chỉ ngần ấy thôi cũng đã đầy thuyền rồi, và người ta không thể tính đến việc cho những người ốm đang cần phải chạy chữa nằm dưới thuyền. Ngay từ những phút đầu tiên, Angiêlic đã hiểu rằng nàng buộc lòng phải ở liền bên cạnh những con người này và chưa bao giờ ý thức trách nhiệm lại đè nặng lên vai nàng như lúc này. Làm sao có thể vứt bỏ những người sắp chết cho số phận của họ, từ mục sư Patrigiơ đồ sộ cho đến những tên cướp biển bị đàn ong đốt, và con người được giải phẫu nữa. Canto gào lên, cậu ta hết sức kinh tởm vì phải để mẹ mình đánh bạn với những kẻ nguy hiểm và khốn khổ này.

- Con biết đấy - nàng nói với Canto - Không thể đem theo một người ốm nào. Họ sẽ ngáng trở thao tác của con thuyền, sẽ đòi hỏi những sự săn sóc không thể đáp ứng được ở trên thuyền, sẽ có thể chết dọc đường.

- Thế thì thôi! Họ cứ ở lại đây với ông già Sapơlê, ông ấy sẽ chữa chạy cho họ.

- Ông Sapơlê nói với mẹ rằng ông ấy sẽ vào rừng trong môt buổi chiều gần đây và ông ta không thể trì hoãn chuyến đi này vì tuần trăng đã tới. Nhất là... mẹ tin rằng ông ta không bao giờ muốn ở nhà một mình với cái bọn vô lại của vùng biển Caraip này...

- Còn bản thân mẹ, đi với bọn họ thì mẹ không gặp nguy hiểm gì hay sao?

- Mẹ biết tự bảo vệ mình. Hơn nữa chúng nó đang ốm lăn ốm lóc như những con vật.

- Không phải tất cả đều ốm đâu, mẹ ạ. Có một tên đã khỏi, đã nhanh chân nhanh mắt, và cái nhìn của hắn chẳng như mẹ nói đâu.

- Thôi được! Ta giải quyết như thế này. Con sẽ đem tên ấy đi theo trên thuyền của con. Coocuynh và Xtaptong sẽ giám sát hắn cho đến khi con có thể cho hắn xuống một hòn đảo nào đấy trên vịnh Caxco. Sau đó con dong buồm chạy thật nhanh về Gunxbôrô và nếu thuận buồm xuôi gió, con sẽ trở lại đây trên chiếc tàu Rôlơse trong vòng chưa đầy tám ngày. Từ nay đến đó chắc chẳng có chuyện gì nghiêm trọng đối với mẹ đâu mà sợ...

Nàng muốn thuyết phục con và cuối cùng Canto cũng phải công nhận là không còn cách giải quyết nào khác.

Lên đường càng nhanh bao nhiêu, cái ngày sum họp gia đình càng chóng đến bấy nhiêu. Ở Gunxbôrô, có vũ khí, có của cải, có người, có tàu thuyền...

Bây giờ thì họ chỉ có sáu mống trên chót vót mũi đất của vịnh Maqua.

Đã hai ngày nay, chiếc thuyền của những người cướp biển được trang bị đầy đủ buồm chão và được Canto cầm lái một cách vững vàng đã vượt ra khỏi vịnh nhỏ, và cúi rạp như một con hải âu dưới làn gió biển, nó đang luồn lách phía sau những hải đảo cuối cùng.

Như vậy là con thuyền đem theo tất cả gia đình Coocuynh và Xtaptong, những người làm công cho họ, cô bé Rôdơ An và tên cướp biển mà người ta cố tìm cách để tống khứ hắn xuống một hòn đảo nào đó. Hắn còn nói lảm nhảm những gì không rõ, với bạn bè của hắn trước khi ra đi.

Thằng bé Sami Coocuynh bị vết bỏng chưa khỏi phải ở lại cùng mục sư Patrigiơ đã yếu lắm rồi, và cô Pigiơn thì muốn ở lại bên cạnh vị mục sư của cô ta. Ađêma do dự không muốn xuống thuyền vì sợ biển và sợ những người Anh, và sau khi tính hết nước, anh ta thích ở lại bên cạnh Angiêlic mà anh ta nghĩ rằng là ma quỷ hay không ma quỷ, nàng hẳn phải có một thứ quyền lực chở che. Angiêlic dùng anh ta vào việc đi kiếm củi, xách nước, nhặt sò hến hoặc ngồi quạt muỗi cho những người bị ốm.

Angiêlic cảm thấy mình bị ràng buộc vào cái thân xác rên rỉ của người nàng đã khâu vá cho và hắn đang ngang ngạnh quyết sống. Tên hắn là Arixtiđờ Bômacsăng, như một người bạn của hắn đã bảo cho biết. "Đặt tên cho anh ta là Đầu gỗ hoặc Thủng bụng thì đúng hơn". Angiêlic nhún vai nói.

Sáng hôm đó mục sư Patrigiơ mở mắt ra và nói hôm nay là ngày chúa nhật và đòi đưa quyển kinh thánh cho ông ta để ông ta chuẩn bị làm lễ. Người ta tưởng ông ta vì sốt quá nên đâm ra mê sảng và người ta muốn ngăn ông lại nhưng ông nổi khùng và cương quyết nhắc đi nhắc lại rằng hôm nay là ngày chúa nhật, ngày của Chúa, phải nhìn cho thật rõ ràng. Hôm nay là ngày chủ nhật.

Một tuần lễ đã trôi qua kể từ ngày ngôi làng của người Anh bị tấn công.

Và Angiêlic vẫn giữ chút niềm hy vọng là những con tàu của Giôphrây đờ Perắc vẫn còn đi lại trên cửa sông Kenobech. Canto hẳn may mắn gặp được một trong những chiếc tàu đó. Một chiếc tàu đẹp, vững chắc và lớn, được những khẩu đại bác to bảo vệ, và ở đấy, trên vùng biển tự do người ta có thể nghỉ ngơi và về nhà mình một cách bình yên.

Hạnh phúc biết nhường nào!

Nhưng hai ngày đã trôi qua mà chẳng có cái gì hiện lên trên đường chân trời.

Bằng một giọng run run, cô Pigiơn đọc thánh kinh cho mục sư nghe. Hai tên săn bò rừng bị ốm cũng lắng nghe với vẻ nghi ngờ và ngạo mạn. Những tên này,

tất nhên là phải chữa chạy cho chúng, nhưng người ta cũng chẳng mong chờ cho chúng chóng lại sức. Tên thứ ba to lớn nhất và vững vàng nhất, đi đi lại lại từ chỗ nằm của tên Thủng bụng đến chỗ hai người bạn khác của hắn đang nằm trong ngôi nhà và lải nhải nói với chúng bằng thứ ngôn ngữ pha tạp rất khó nghe. Hắn đã rắn rỏi lại. Hắn cao to lừng lững, nặng nề và tỏ vẻ lo lắng.

- Phải coi chừng tên này - Angiêlic nói với Ađêma - Nếu không, hắn có thể kiếm một con dao và cắm phập vào lưng chúng ta đấy. Hắn tỏ ra quan tâm một cách thành thực đến tên bị thương vừa được giải phẫu.

- Anh tôi đấy - Hắn nói.

- Các anh chẳng giống nhau chút nào - Angiêlic nhận xét so sánh cái thân hình to như yêu tinh của tên này với thân hình gầy còm đang nằm dưới đông chăn.

- Chúng tôi là anh em bạn nghèo. Từ gần mười lăm năm nay chúng tôi đã trao đổi máu và lợi nhuận cho nhau.

Rồi với một nụ cười xấu xí trên khuôn mặt méo mó vì ong đốt.

- Có lẽ chính vì thế mà tôi đã không cắt cổ bà... vì bà đã cứu sống Arixtiđờ...

- Rượu, rượu! - Arixtiđờ kêu lên.

- Ađêma đâu rồi, đem cái lọ ra đây.

Uống xong, anh ta hình như thấy đỡ. Nàng đưa anh ta vào một đống bao bì đầy những lông thú và nhìn anh ta hồi lâu với vẻ hài lòng.

- Thế đấy, Đầu gỗ ạ! Bây giờ anh chỉ còn phải đi đại, đi tiểu... như mọi người, và anh đã được cứu sống.

- May mắn quá - anh ta nói - Ít nhất thì bà cũng thẳng thắn nói ra... Họ đúng khi kể rằng bà đã sinh ra từ trong bắp đùi của con quỷ... Bởi vì đúng là như vậy!

Anh ta lau vừng trán mướt mồ hôi. Nàng đã cạo sạch bộ râu đầy chấy rận và từ nay anh ta có cái vẻ vô hại của một anh bán hàng tạp hóa nhỏ bị vợ và chủ nợ làm tình làm tội.

- Bây giờ tôi chẳng là cái thá gì nữa bên cạnh cái lão Râu Vàng - anh ta rên rỉ - Chuyện là như vậy...

Nàng giúp anh ta nằm xuống một lần nữa và sau đó khi anh ta đã được nghỉ ngơi.

- Nói chuyện tí chút về anh chàng Râu Vàng đấy đi - nàng nhắc lại - Và về những người đã bảo là tôi sinh ra từ bắp đùi của con quỷ.

- Thế thì anh có biết tôi là ai không?

- Chẳng biết rõ lắm nhưng mà Râu vàng thì ông ta biết đấy. Bà là người đàn bà Pháp ở Gunxbôrô mà người ta bảo là phù thủy, gắn bó với một nhà quỷ thuật có thể chế tạo vàng từ những vỏ sò vỏ hến.

- Và tại sao lại không chế tạo ra vàng từ rượu rom! - Angiêlic nói một cách nghiêm trang - Thế có phải là được việc cho anh không?

- Tóm lại đấy là những gì mà bọn thủy thủ chúng tôi gặp trong vịnh Pháp xì xào với nhau. Giữa thủy thủ với nhau, người ta phải tin nhau.

- Những thủy thủ như các anh ấy à, đều là bọn cướp. Trước hết, các thủy thủ người ta không nói năng kiểu như anh đâu.

- Bây giờ chỉ nói để hai chúng ta biết thôi - Thủng bụng nói với vẻ đàng hoàng và bị xúc phạm - Nhưng không để cho Râu Vàng biết. Đấy là ông lớn, xin lỗi nhé, không phải đùa đâu... Và hơn nữa là người thủy thủ giỏi nhất trên địa cầu này. Bà có thể tin ở tôi khi tôi nói ra điều đó với bà, vì rằng, ngoài chuyện đó ra, như bà thấy đấy, hắn đã đối xử với tôi như thế nào, cái thằng khốn kiếp đó, khi nó quẳng chúng tôi từ trên tàu xuống, nó bỏ rơi chúng tôi như những "quả sung rụng", cứ gọi là không lương thực và cũng chẳng có vũ khí trong cái xứ mọi rợ này. Hắn bảo rằng chúng tôi đã làm mất danh dự con tàu của hắn.

Anh chàng người Bồ Đào Nha mặt đã đỡ sưng đứng quanh quẩn ở đấy phải công nhận.

- Đúng, cái thằng cha Râu Vàng đó, tôi biết nó còn trước cả ông nữa kia, ông chủ ạ, từ hồi còn ở Goa và ở Ấn Độ. Tôi đã cãi nhau với hắn về chuyện Gunxbôrô nhưng rồi tôi cứ ân hận mãi.

Angiêlic đưa tay lên vuốt đi vuốt lại mái tóc của nàng. Gió đánh làn tóc rủ xuống mắt và nàng phải luôn tay hất nó ra.

Nàng cố sức để chắp nối lại những ý nghĩ của mình nhưng ngọn gió điên cuồng kia cứ làm rối tung lên, nàng không sao nghĩ cho ra đầu ra đũa.

- Anh muốn nói rằng anh đã biết tôi là ai và tôi ở đây khi Râu Vàng bỏ anh lại trong vịnh phải không?

- Không, điều đó chúng tôi không biết - Arixtiđờ nói - Đấy là chuyện ngẫu nhiên. Ngẫu nhiên đã nháy mắt với lũ người dũng cảm như chúng tôi đây khi chúng tôi đang ngoi ngóp trong đống c... Đây không phải là lần đầu tiên, ngẫu nhiên đã đến nắm lấy mái tóc cuối cùng của chúng tôi để kéo chúng tôi ra khỏi nơi đó, có đúng như thế không Hyaxanhtờ?

- Nhưng làm sao các anh biết tôi ở đây? - nàng nhấn mạnh vẻ sốt ruột.

- Thưa bà, khi chúng tôi thấy có người trên vách núi đá, chúng tôi lại gần và nghe ngóng, khi thấy đúng là bà, người đàn bà Pháp ở Gunxbôrô, nữ bá tước đờ Perắc, bà đang ở đấy với một lũ người Anh, lúc bấy giờ, quả vậy, chúng tôi thấy rằng vận may của mình đã đến.

- Tại sao lại là vận may?

- Thưa bà, Râu Vàng bảo rằng hắn ta đã nhận được lệnh về bá tước và nữ bá tước đờ Perắc. Phải giết ông ta và bắt lấy bà ta...

- Chỉ có thế thôi ư?... Và lệnh của ai?

Con tim của Angiêlic nhảy lên trong lồng ngực nàng. Tên say rượu được cái hay là giữa hai tợp rượu hắn nói chuyện như một con khướu.

CHƯƠNG 6

Tuy nhiên, để trả lời cho câu hỏi đó, hắn chỉ bĩu môi tỏ vẻ không biết.

- Chính từ hồi hắn ta đi Paris trước chiến dịch cuối cùng trên vùng biển Caraip, để đưa giấy phép được quyền cướp bóc cho bộ trưởng ký. Hắn ta đi với câu phải không Lôpê?

Anh chàng Bồ Đào Nha gật đầu.

- Còn "ông ta" mà họ định giết là ai vậy? - Angiêlic nhấn mạnh.

- Ồ, còn ai nữa, người đang sống với bà ấy, ông bá tước ấy, người làm ra vàng bằng vỏ sò vỏ hến ấy.

- Giết ông ta! Và để làm chuyện đó mà các anh đã cố bắt tôi cho bằng được phải không?...

- Thưa bà! Bà hãy thử đặt mình vào địa vị chúng tôi thử xem. Và bây giờ khi bà đã mổ bụng tôi ra và khâu lại cho tôi, thì tôi đã biết rõ bà là một mụ phù thủy.

Anh ta nháy mắt với nàng mà nàng không thể xác định được đây là một sự đồng mưu hay là một sự độc địa. Rồi anh ta cười nanh ác và lặng thinh.

- Tại sao thuyền trưởng của các anh đuổi các anh khỏi tàu? - nàng hỏi.

- Vì chúng tôi không đồng ý với cách chia bôi chiến lợi phẩm: đây không phải là chuyện của đàn bà, cũng không phải là chuyện của mụ phù thủy - Arixtiđờ nói với vẻ tự cao tự đại.

- Chắc là các anh mâu thuẫn với nhau trong đoàn thủy thủ của ông ta, của ông lớn phải không?

Đối với năm tên cướp biển hiện đang trên bãi sỏi, không cần phải xem xét thật kỹ lưỡng cũng nhận ra đây là một bầy vô lại, là loại người mà Giôphrây đờ Perắc đã phải treo cổ trên cột buồm trong cuộc viễn du vừa rồi.

Bị đánh trúng tim đen, tên bị thương vừa được phẫu thuật ngồi im thin thít.

- Như vậy là cái ông Râu Vàng của các anh đã đến làm gì ở Gunxbôrô? - Angiêlic nhấn mạnh.

Anh ta không thể ngồi lặng im mãi.

- Người ngu ngốc đến đâu cũng hiểu rằng đến đấy là để chiếm lấy đất đai chứ còn làm gì nữa.

- ?...

- Không cần phải banh mắt ra mà nhìn đâu, người đẹp ạ. Tôi đã nói với bà rằng ông Râu Vàng ấy à, ông ấy là một tên cướp biển có đầy đủ các loại giấy tờ quan trọng do bộ trưởng và vây cánh của ông ta ở Paris, ngay cả chính phủ trên đảo Con Rùa nữa, cấp cho. Nhưng còn hơn thế - anh chàng bị thương giơ ngón tay trỏ lên và nói - còn hơn thế nữa, ông ta đã được Vua nước Pháp nhượng cho tất cả miền đất chạy dài từ núi Xanh đến tận vịnh Gunxbôrô.

- Anh nói với tôi bao nhiêu là chuyện - Angiêlic kêu lên.

- Đấy là điều mà bao giờ Râu vàng cũng nghĩ tới mặc dù chỉ là một thủy thủ muốn lập nghiệp cùng với một số bạn bè trên một miền đất để gieo trồng lúa mì của Pháp. Vì thế mà tôi không đồng ý với ông ta và không đồng ý với Lôpê. Tôi ấy à, tôi sẽ đánh vật với sóng gió cho đến khi nào lũ cá kềnh xơi tái tôi đi, và chính tôi là người nói đúng. Còn ông ta, cái ông Râu Vàng ấy, láu cá thật đấy, và được Nhà vua che chở, thì nay thấy rõ những ý nghĩ lớn lao của ông ta về thực dân hóa các miền đất đã đưa ông ta đến đâu. Người ta đã bắn cho những viên đạn đỏ lừ vào hông tàu... Chúng nó không phải tay vừa, những anh chàng ở Gunxbôrô ấy... Còn Trái tim Đức mẹ Maria tội nghiệp của chúng tôi...

- Đấy là cái gì vậy?

- Đấy là tên con tàu của chúng tôi.

Angiêlic nghĩ ra một điều là bọn cướp biển càng gian ngoan bao nhiêu chúng càng tìm ra những từ ngữ đầy lòng tôn kính bấy nhiêu, để đặt cho những chiếc tàu của chúng, chắc hẳn hy vọng được che chở, hoặc được các thần linh xá tội.

- Có thật thuyền trưởng của các anh khong biết rằng trên bờ biển này đã có người chủ sở hữu và có người đến sinh cơ lập nghiệp rồi không?

- Người ta bảo với chúng tôi là: Ở đấy có đàn bà. Đàn bà da trắng chứ không phải đàn bà Anh điêng. Như vậy là, mẹ ơi, mọi việc sẽ được thu xếp đâu vào đấy tất. Chúng tôi sẽ có cướp lấy đất, và mỗi đứa chúng tôi sẽ có một con đàn bà. Cuối cùng là một cuộc chinh phục thật sự chứ lị! Thế nhưng chán quá! Chúng tôi đã được đón tiếp bằng những viên đạn đỏ lừ, nói thật tình với bà đấy, và khi chúng tôi cố sức để đổ bộ xuống, những thằng cha cuồng dại đó đã băm vằm chúng tôi ra thành từng mảnh. Tàu thủy phải chạy đi kiếm chỗ ẩn nấp, và nó bắt đầu bốc cháy. Lúc bấy giờ chỉ còn cách là chuồn nhanh đến các hải đảo như những kẻ hèn nhát. Thế là anh chàng Râu Vàng đáng kính nhưng ngu ngốc của chúng tôi với những ý tưởng làm lớn, với những kế hoạch vĩ đại cắp nách và những dự kiến về cày bừa, đất đai và đàn bà, đã được tính xa, úi dà...

Anh ta cười khàn khàn và cuối cùng là một tràng ho.

- Chớ có ho - Angiêlic nói một cách nghiêm khắc.

Nàng thử xem vết khâu có bị dãn ra không.

Cái tên Arixtiđờ này là một kẻ khốn kiếp, nhưng nếu hắn nói đúng thì những tin tức hắn cung cấp là rất quý.

Nàng rùng mình khi nghĩ rằng nếu như những người Tin lành ở Gunxbôrô không kiên quyết đánh trả thì các người bạn La Rôsen của nàng đã rơi vào bàn tay của quân khốn nạn kia rồi.

- Không đâu, Râu Vàng không phải như bà tưởng đâu - người bị thương nói bằng một giọng yếu đi nhưng vẫn ngoan cố và như thể hắn không còn suy nghĩ một cách liên tục nữa - Có các thứ giấy tờ được quyền tự do cướp bóc, sự ủng hộ của Nhà vua đối với một tên cướp biển dưới lá cờ thêu bông hoa huệ, và các hoàng tử sẵn sàng cho vay tiền vay bạc nên ông ta có tất cả, tôi nói để bà biết như vậy.. Ông ta đối với tôi rất khắt khe, nhưng dưới lá cờ của ông ta, chúng tôi chẳng có điều gì phải than phiền. Đấy là một ông lớn, đúng như vậy. Râu Vàng là một ông lớn. Và ngày nào cũng như ngày nào, mỗi người chúng tôi được lĩnh một ca rượu trắng, đúng, giống như trên tàu thủy của Nhà vua vậy. Chúng tôi cũng ra dáng lắm chứ. Bà tưởng chúng tôi là người như thế nào... Bà có mẩu pho mát nào không, thưa bà?

- Pho mát ư? Anh điên rồi hay sao? Ngủ đi - Angiêlic bảo.

Nàng kéo chăn lên tận cằm cho anh ta, đắp điếm vào cho anh ta, lau miệng cho anh ta. "Đầu gỗ đang thương, đồ ngu ngốc này chẳng đáng giá với sợi dây thừng để treo cổ mày lên đâu".

Và, mặc dù bờ biển rét mướt, những tiếng kêu của đàn hải cẩu, hàng rào đen sẫm của rừng thông quanh bãi biển, nơi này gợi lại trong trí nhớ của nàng về những kẻ phiêu lưu tứ chiếng. Nàng cảm thấy hấp dẫn và thấy sợ...

Ở Brơnsich - Phâuơ, bà Uyliam có lần đã nói với nàng rằng ngày xưa những nhà quý tộc phiêu lưu đáng sợ nhất thương đến thả neo trước ngôi làng nghèo của các kiều dân xứ Tân Anh quốc, không hề làm gì hại cho họ, nhưng cái thời đó đã qua rồi. Cuốc sống, sự giàu có đang thịnh vượng lên trên các bến bờ châu Mỹ bây giờ đang thu hút bọn cường đạo.

Phải làm trong sạch tất cả những nơi này, lập lại trật tự đối với cuộc sống vô chính phủ trên các bờ biển. Và cái bóng cao lớn của Giôphrây đờ Perắc nổi lên sừng sững trước mắt nàng, tự tin, như gắn bó với tất cả những gì là cuộc sống và hành động đối với chàng là nguyên tắc chính của một thế giới mới.

Ôi! Anh yêu của em... Chúng đã bảo: Phải giết người ấy, giết chàng...

Chàng sẽ chẳng để cho người ta giết mình đâu.

Nhưng với cuộc chiến tranh của người Anh điêng đã nhóm lên và bung ra quanh các vùng vịnh và các hải đảo, dân tình khiếp đảm sẽ đặt lại việc liên minh giữa các vương quốc xa xôi thành vấn đề, nhiệm vụ báo hiệu mập mờ không rõ ràng và những chiếc tàu trộm cướp đã tìm cớ đến đây. Bản thân nàng cũng vậy, không biết những sự chồng chéo ngẫu nhiên hay là có tính toán đã đưa nàng đến chốn này trong khi chỉ mấy hôm trước lúc rời khỏi pháo đài Vaxapu đã hy vọng sẽ trở về các lãnh địa ở Gunxbôrô một cách thuận buồm xuôi gió.

- Lôpê - nàng nói lớn - Khi Râu vàng đi Paris để xin giấy tờ được quyền tự do cướp đoạt, anh có đi cùng với ông ta không? Và chắc hẳn ông ta đi kiếm tiền để trang bị cho chiếc tàu của ông ta. Vị lãnh chúa nào đã che chở cho ông ta? Ai là người bán tàu bè cho ông ta hay liên minh với ông ta? Anh có thể cho tôi biết tên của một trong số những người đó không?

Anh chàng Bồ Đào Nha lắc đầu.

- Không... Hồi đó tôi đi theo ông ta sang bên ấy với tư cách là một người hầu. Thỉnh thoảng có những người hầu khác đem thư từ đến cho ông ta. Cũng còn có cả...

Anh ta suy nghĩ.

- Tôi không biết rõ tên ông ta. Nhưng nếu một ngày nào đó bà gặp một thuyền trưởng cao lớn có một vết chàm ở chỗ này này, một vết tím - anh ta đưa tay sờ lên thái dương - thì, bà hãy coi chừng, kẻ thù của bà ở cách đấy chẳng xa đâu. Làm ơn thì trả ơn, có đi có lại, cuối cùng, bà là phù thủy hay không thây kệ, nhưng bà đã cứu sống bạn tôi.

CHƯƠNG 7

Và trời chiều hiện trên vịnh Caxco kéo theo một vừng ánh sáng dài màu cam đến tận phía tây, nơi trái đất uốn thành một đường cong dài đột nhiên trôi vè phía nam để ôm lấy thế giới của vùng vịnh và hải đảo nhiều vô kể của các vịnh lớn xanh màu biển, ở đấy dồn về từ các luồng lạch phía bắc cả một kho cá xanh cá bạc.

Những ổ cá của thế giới được các luồng nước nóng và lạnh đại dương đưa về, làm cho nơi này trở thành cái kho vô tận đối với những người làm nghề đánh bắt cá của thế giới từ thủa xa xưa.

Những người dân ở tỉnh Xanh Malô đến đây với những chiếc xuồng từ nhiều thế kỷ trước khi Cơri Xtophơ Côlông tìm ra các vùng đảo Ăngti của chúng ta đây.

Mùa xuân dồn những cánh buồm trắng của tàu biển lên mặt sóng như những bông hoa sen hoa súng khổng lồ nở rộ.

Và đêm càng khuya, Angiêlic càng trông thấy nhiều ngọn lửa đỏ thắp lên qua màu tối mênh mông, nhưng xa xăm và chóng mờ như những ngôi sao.

- Ông ta không uống rượu - Arixtiđờ lúng ba lúng búng cạnh nàng - Bà nghĩ gì về một người đi biển mà không uống rượu?

- Anh nói ai vậy, chàng trai?

- Tôi nói về cái lão Râu Vàng đáng ghét ấy.. Lão không uống rượu, trừ khi lão ta ngủ với một người đàn bà. Nhưng cũng chẳng mấy khi lão làm như vậy. Đàn bà ư? Lão ta chẳng thích cái của ấy đâu... mà cũng chẳng thích uống. Ấy vậy mà lão ta là một con người ghê gớm lắm đấy. Khi đánh chiếm Pooctôbêlô, lão đã đẩy những thầy tu của tu viện Xanh Antôniô đi trước để làm cái mộc che cho quânh lính của lão. Quân Tây Ban Nha ở trong đồn vừa bắn vào các thầy tu vừa khóc.

Angiêlic rùng mình.

- Con người ấy là một kẻ vô đạo.

- Không! Không đến nỗi quá quắt như bà nghĩ đâu. Ở trên tàu của ông ta, chúng tôi bao giờ cũng phải cầu kinh. Còn những cái đầu bướng bỉnh thì ông ta bắt leo lên cái cột buồm ngồi đấy mà đọc đến hai mươi lần mới thôi.

Angiêlic khó chịu tưởng như trông thấy chòm râu vàng của tên cướp biển khát máu phất phơ bay trong đêm tối. Cứ nghĩ đến con tàu của một kẻ như vậy đã vào bỏ neo dưới chân mũi đất trong đêm khi hắn ta đến đây để quẳng những người nổi dậy từ trên tàu xuống, khiến nàng nổi da gà.

- Lão ta sẽ trở lại đây, rồi bà sẽ trông thấy cho mà coi -người bị thương rên rỉ. Angiêlic lại rùng mình và một luồng gió thổi qua rừng cây bá hương với một tia chớp nhoáng đằng xa đến đường chân trời làm nàng thấy rờn rợn.

- Ngủ đi, bạn ơi.

Nàng khép áo khoác quanh mình. Nàng muốn ngồi canh chừng cho đến nửa đêm, sau đó người săn bò rừng là anh em kết nghĩa của anh ta sẽ đổi gác. Anh này cũng đang ở đây, ngồi xổm trên bếp lửa, thân hình đồ sộ, cổ rụt vào trong đôi vai, và nàng nghe thấy anh ta đang gãi sồn sột trong chòm râu rối bời để cho đỡ ngứa.

Đang nghĩ đến trăm nghìn điều và gương mặt nhìn nghiêng ngẩng lên phía trời xa, nàng không trông thấy anh ta đang nhìn nàng chằm chằm với đôi mắt sáng long lanh. Bây giờ đã đỡ đau, anh ta cảm thấy hay hay khi nhìn nàng. Nhìn người đàn bà này ngồi im lặng trong chiếc áo khoác màu đen như một pho tượng, với một khuôn mặt nhô lên như ánh trăng, nhưng lúc nào cũng có một mớ tóc vàng phơ phất trên má và nàng đưa tay lên hất nó ra. Cử chỉ đó nói lên vẻ đẹp nở nang được che giấu, vẻ khỏe mạnh của hình hài mà anh ta ngắm mãi không thôi.

- Tôi ấy à, tôi không như Râu Vàng đâu - Hắn ta nói khẽ - Đàn bà, đấy là cái khoản mà tôi rất thích.

Hắn đằng hắng.

- Có bao giờ bà thấy thích một chút thú vui không hả?

Nàng từ từ quay đầu về phía người to lớn.

- Với cái ngữ loại như anh ấy ư? Không đâu con ạ.

- Những người loại như tôi thì có cái gì không hợp với bà?

- Một cái mặt như quả bí ngô và xấu xí đến nỗi không tài nào mà ôm hôn được.

- Không nhất thiết phải ôm nhau mà hôn nếu như bà không thích điều đó - Hắn nói, vẻ muốn dàn hòa - Ta có thể làm những chuyện khác.

- Hãy ngồi yên tại chỗ - Nàng nói và ra lệnh một cách nghiêm khắc khi thấy hắn sắp sửa muốn đi tới phía nàng - Ta đã rạch bụng khối đứa vì những chuyện chẳng to tát đến như thế. Còn anh, ta sẽ không thèm khâu bụng lại cho anh đâu.

- Ôi! Bà thật đáo để - Hắn vừa lầu bầu vừa gãi ngứa như điên - Tuy vậy đây là một dịp tốt đối với bà. Chúng ta chỉ có hai người với nhau, chúng ta lại có thời gian. Tên tôi là Hyaxanhtờ, Hyaxanhtờ anh thợ làm bánh. Thật tình bà không thích điều đó hay sao?

- Không, không phải là để xúc phạm anh đâu, mà chính là vì sự khôn ngoan mà tôi nói như vậy. Hyaxanhtờ ạ - nàng nói một cách nhẹ nhàng như để khỏi biến hắn thành một kẻ thù - Những đoàn thủy thủ người ta quẳng xuống các bãi biển chẳng phải bao giờ cũng đều là những gã trai tân. Chỉ nhìn anh thôi, tôi cũng có thể đánh cuộc với anh là anh đã bị bệnh giang mai ăn đến tận xương tủy.

- Ôi! Không, không đúng như vậy đâu, tôi xin thề với bà - Anh chàng thợ săn bò rừng kêu lên, vẻ hết sức bất bình - Nếu bà trông tôi giống như vậy chính là vì cái tổ ong tệ hại bà đã quẳng đúng giữa đầu tôi.

Anixtiđờ ca cẩm.

- Thôi đi, các người đừng có mà cãi nhau như vậy trên đầu tôi, các người cứ làm như tôi là một cái thây ma không bằng!

Im lặng trở lại.

Angiêlic nghĩ bụng rằng cũng không nên làm to chuyện về việc này. Nàng đã thấy khối người như vậy. Nhưng trong trạng thái lo lăng âm thầm của nàng, sự thèm muốn của con người kinh tởm ấy trong cái đêm sâu thẳm trên bờ biển hoang vắng sóng dội ầm ĩ, làm cho nàng cảm thấy khó chịu và cảm thấy sợ hãi đến mức không thể nào vượt qua được. Nàng cảm thấy rất khó chịu và chỉ muốn vắt chân lên cổ mà chạy. Nhưng rồi lập tức tự bắt mình ngồi im không động đậy và giữ một thái độ lạnh lùng để hắn không thấy được là nàng đang sợ. Rồi nàng tìm lý do để đứng dậy, bảo tên săn bò rừng ngồi trông bếp lửa và trông người anh em kết nghĩa của hắn, và nàng trở về nhà.

Cúi gập mình trước ánh sáng của bếp lửa, cô Pigiơn trông như một mụ phù thủy bé tí tẹo đang chăm chú làm các thứ bùa yểm thuốc bả.

Angiêlic cúi xuống thằng bé Sami, sờ vầng trán nóng hổi của nó, mó tay vào chỗ băng bó của nó, rồi sau khi cười với cô gái già, nàng lại đi ra và ngồi phía sau nhà cạnh người đàn bà Anh điêng Mactơra.

Vầng trăng vừa đầy một nửa từ trong mây chui ra. Cái đêm như thế này là một đêm khó ngủ. Tiếng kêu như tiếng nấc và gấp gáp của lũ dế mèn hình như hòa theo nhịp hát của gió và biển đang nổi lên khi thì the thé, khi thì run rẩy, khi thì ám ảnh.

Ông già lương y xuất hiện trong một chiếc áo khoác rộng thùng thình chỉ trông thấy giữ cổ áo và mép chiếc mũ kéo sụp xuống hai mắt kính to đùng trong đó nổi lên hai ánh trắng bỗng đột nhiên chiếu sáng như hai ngôi sao sắc nhọn. Người đàn ông Anh điêng đi theo ông ta như một cái bóng cũng khoác một chiếc chăn đi đường màu đỏ và nâng cây súng nòng loe giữa hai cánh tay.

- Lần này - Ông già Sapơlê nói - Tôi đi hái cỏ roi ngựa, thứ cỏ linh nghiệm, cỏ của những người phù thủy: một giọt nước mắt của Giunông, một giọt máu của Mécuya, niềm vui cảu những tâm hồn giản dị. Phải hái nó vào đúng lúc ngôi sao Xiriuytx mọc lên, vào đúng lúc mà mặt trời cũng như mặt trăng không hề có mặt trên đường chân trời để trông thấy cử chỉ đó, và đêm sắp đến để các dấu hiệu có thể nối liền với nhau. Tôi không thể chờ lâu được nữa... Tôi để lại cho bà hai nồi thuốc súng và cây súng hỏa mai, và

các thứ để làm cho những người ốm của bà bớt nguy hiểm... Bà phải coi chừng lũ khốn kiếp này.

Nàng thì thầm bằng tiếng Anh: "Cám ơn ông Sapơlê".

Ông ta đi mấy bước ngoảnh đầu lại để lắng nghe cái tiếng nói của người đàn bà nước ngoài dịu ngọt thì thầm trong đêm: Cám ơn ông Sapơlê (Thank you, Mister Shapleigh).

Ông ta quan sát nàng. Đôi mắt màu xanh của Angiêlic dưới ánh trăng tỏa ra một thứ ánh sáng không sao chịu nổi.

Một tiếng cười cay độc kéo dài cái miệng sún của ông ta.

- Bà có đi Sabat không? - Ông ta hỏi - Bà có cưỡi lên chiếc gậy của bà không? Đối với một người đàn bà như bà, chỉ có đêm nay hoặc không bao giờ hết. Dưới ánh trăng này bà sẽ gặp con quỷ có những bàn chân ngỗng... Bà có chiếc đũa bôi thuốc dẻo của Sabat không? Bà có biết cách làm không? Một trăm once mỡ nước hay mỡ người, năm once cần sa, một nửa nắm hoa ngô đồng, nửa nắm hoa mào gà, một dúm rễ cây trị điên, hạt hướng dương dập nhỏ...

Vì ông ta nói tiếng Anh, nên nàng không hiểu hết nghĩa, nhưng ông ta đã nhắc lại các công thức cho nàng bằng tiếng La tinh, và nàng tỏ vẻ sợ hãi.

Bà già người Anh điêng to lớn và nặng nề đi theo Sapơlê suốt dọc bán đảo đến tận ven rừng, rồi trở về với dáng điệu long trọng. Angiêlic tự hỏi là bà Mactơra ở với ông già người Anh dở hơi này trong cương vị như thế nào. Những người đàn bà Anh điêng ít khi làm đầy tớ nhà người. Bà ta có phải là bạn của ông ấy không? Điều này càng nói rõ tại sao nhà bác học đã bị đồng bào của ông ta tẩy chay, vì đối với những người này, da đỏ là sự sa đọa.

Một hôm Angiêlic đã biết được câu chuyện của đôi vợ chồng lạ lùng đang sống ở nơi tận cùng man sơ của vịnh Maqua, câu chuyện về một người con gái Anh điêng trẻ tuổi, kẻ sống sót cuối cùng của bộ tộc Pêcốt bị tuyệt diệt và trước đấy bốn mươi năm người ta đã đem đến một quảng trường ở Bôxtông để bán làm nô lệ. Cô ta được một người làm thuê từ nước Anh tới mua về cho chủ. Người con trai trẻ tuổi này vừa mới tới với một tấm bằng dược sĩ trong túi. Cầm dây trói trong tay, anh ta kéo cô đi phía sau, và chính lúc này trông thấy cái dáng mảnh mai như một con hoẵng và đôi mắt đen như một nguồn nước trong bóng đêm của cô ta, chàng trai đã cảm thấy nỗi mê say thầm kín của điều thiện và sự điên dại ám ảnh tất cả nhữn người con trai của Sếchxpia chiếm cả tâm hồn chàng.

Rồi, đúng ra là phải trở về nhà thì chàng trai đã đi thẳng vào rừng. Và cứ như thế, hai người đưa nhau vào vương quốc đáng nguyền rủa của những kẻ bị ruồng bỏ.

CHƯƠNG 8

Qua vùng bình nguyên màu nâu sẫm và lấp lánh của những mỏm đá nhô lên sau khi thủy triều rút lui, một người đàn ông đi lại gần và nhẹ nhàng nhảy qua những vũng nước.

Khi người này đến gần, Angiêlic nhận ra đây là anh chàng Yan người Brơtanhơ ở vùng Vaxapu, là giám mã của chồng nàng.

Nàng vội chạy đến, vui mừng tưởng hóa điên và thân ái ôm anh ta vào lòng.

- Yan, Yan thân thiết của ta! Được gặp lại anh hạnh phúc biết bao nhiêu!... Ngài bá tước... ở đâu?

- Tôi đi một mình - chàng trai của xứ Brơtanhơ nói.

Và thấy vẻ thất vọng trên gương mặt Angiêlic.

- Khi ngài bá tước được tin bà đi tới ngôi làng người Anh, ông nhà đã giao cho tôi nhiệm vụ phải đi tìm gặp bà bằng bất cứ giá nào. Suốt tám ngày qua, tôi lần theo dấu vết của bà từ Huxnốc đến Brơnsich- Phâuơ rồi dọc theo dòng sông Anđrôxcôghi.

Anh ta rút từ trong áo ra một tờ giấy.

- Tôi phải trao lại cái này cho bà theo lệnh ngài bá tước.

Nàng chộp lấy bức thư một cách thèm khát và cảm thấy sung sướng được cầm một cái gì đấy của chàng trong tay, tự kìm mình không đặt môi lên bức thư trước khi đập vỡ xi gắn.

Nàng những mong Giôphrây hẹn gặp nàng ở một nơi nào đấy trên bờ biển, báo cho nàng biết là chàng đã tới. Nhưng chỉ có mấy dòng chữ khá khô khan: "Nếu như bức thư này đến với bà ở Brơnsich- Phâuơ, bà sẽ trở về với Yan ở trạm của ông Pitơ Bôgen. Nếu bà đã về tới Huxnốc, hãy bình tâm chờ tôi ở đấy. Xin bà chớ có tỏ ra quá liều lĩnh và bột phát".

Giọng điệu của bức thư - và như có một sự ác tâm ẩn trong mỗi dòng - làm Angiêlic thất vọng. Rồi nàng cảm thấy giá lạnh.

Anh chàng Yan tốt bụng, qua vẻ mặt của nàng, đoán biết là bức thư của ông chủ có cái gì thiếu nhã nhặn - anh ta đã trông trông thấy điều đó khi Perắc trao bức thư cho anh ta với nét mặt cau có. Anh ta cố hết sức để làm dịu bớt sự căng thẳng có thể xảy ra.

- Ngài bá tước rất lo cho bà, vì những tiếng đồn về chiến tranh đang lan đi khắp nơi...

Một câu nói của Yan đã làm nàng xúc động: "Khi ngài bá tước được tin bà đi đến ngôi làng người Anh... ". Thế nhưng, có phải chính chàng đã bảo nàng đi đến đấy không nào?...

- Ngài bá tước nói rất đúng - Yan bình luận - Ôi! Tôi đã trông thấy cảnh lộn xộn rối tinh rối mù ở phía tây dòng sông Kenobech. Cả một cái tổ kiến đẻ lúc nhúc trong rừng cây, tay cầm rìu chiến và tay cầm đuốc.

"... Chỉ còn toàn tro tàn và những khung nhà đen thủi đen thui, những xác chết và những con quạ bay lượn quay cuồng... May thay còn có mấy tên mọi rợ đang bận vào việc cướp bóc ở Nihivanich. Chúng cho tôi biết rằng bà đã đi cùng Pitxaret về phía nam, không phải về phía bắc như những người bị bắt khác... Sau đó, vì sợ rằng mình có thể bị bắt như những người Anh, nhất là đầu tóc của tôi cũng hơi hoe hoe đỏ như họ, nên tôi cứ phải thường xuyên lẩn tránh...

Nàng nhìn kỹ khuôn mặt hốc hác, râu ria xồm xoàm, mệt mỏi và cố trấn tĩnh lại:

- Nhưng mà anh đã kiệt sức mất rồi, anh bạn đáng thương của tôi! Dọc đường anh ăn uống có ra gì không?... Anh hãy đi bồi dưỡng cái đã...

Yan đứng đấy, đem theo anh ta sự có mặt của những người thân thiết, những người chân thành, những bạn bè nhiệt tình ở Vaxapu, và nàng cảm thấy nhớ nhà vô cùng, nhớ tòa pháo đài bằng gỗ xa xăm và thôn dã, nhớ Ônôrin...

Tất cả những cái đó hình như đang xa tít mù tắp ở đầu bên kia thế giới.

Vì có cái gì đó đã xảy ra và đã làm vỡ cái vòng mầu nhiệm, cái vòng của tình yêu... cái vòng bằng phấn của các huyền thoại cổ xưa ở Xentờ.

***

Trời đã về chiều, Angiêlic lại cảm thấy nỗi sợ hãi ghê gớm của ngày xưa. Điệp khúc của biển khơi nói với nàng về cảnh cô đơn trong thời dĩ vãng của nàng, về những cuộc chiến đấu đến kiệt sức của một người đàn bà cô độc và không lối thoát, để sống sót qua cạm bẫy của những người đàn ông thèm khát, và nhất là vì những tiếng ồn ào trên biển, vì hơi thở làm rát cổ của biển, vì những tiếng nói của những tên cướp biển - nàng nghĩ tới Địa Trung Hải, ở đấy nàng đã sống đơn độc và đã là một con mồi bị săn đuổi.

Nhưng liền sau đó nàng đã vượt qua được những phút yếu đuối. Niềm hạnh phúc của những tháng vừa qua đã đem lại sức mạnh cho nàng.

Nàng cảm thấy mình đã vượt qua được những trở ngại trên con đường phát triển của bản thân nàng, và dần dần nàng đã đạt tới sự giàu có nội tâm, đặc quyền của cái tuổi của nàng và là một trong những nét đẹp nhất của nàng.

Vững tâm ở chính mình, vững tâm ở mối tình trong đó nàng có thể ẩn thân, có thể nghỉ ngơi, trong đó thế giới đối với nàng bớt hằn thù và dễ thuần dưỡng hơn.

Chỉ cần kiên tâm một chút là thử thách này sẽ qua đi. Mọi cái sẽ đâu vào đấy.

Nàng tìm cách để chuyện trò lâu hơn với Yan vì nàng thấy trên khuôn mặt lương thiện của anh ta, thấp thoáng có sự ngạc nhiên vì thấy nàng đang kết thân với những tên có vẻ đáng treo cổ. Vì ngẫu nhiên hay vì một âm mưu nào đó mà nàng không thể gặp riêng được anh ta trong suốt buổi tối. Những tên khác bám riết lấy anh ta. Sự săn đón của Hyaxanhtờ và của Arixtiđờ muốn lôi kéo anh ta vào cùng hội cùng thuyền với chúng cũng không thể làm cho anh chàng giám mã của đờ Perắc khỏi cảm thấy kinh tởm đối với chúng.

- Ăn đi - Hyaxanhtờ vừa nói với anh ta một cách thân thiết vừa múc cho anh ta đầy một nồi súp và cố làm cho cái đầu rối bù và thê thảm của hắn có vẻ hiếu khách.

Yan cám ơn một cách lễ phép, nhưng vẫn giữ thái độ căng thẳng và có lúc anh chàng nhìn Angiêlic để yêu cầu nàng hãy giải thích một cách thầm lặng cho anh ta hiểu.

Chiều hôm đó mọi người ăn món cháo rùa chính tay Hyaxanhtờ hầm lấy, và mọi người đều biết rằng món cháo rùa là một bữa tiệc của người săn bò rừng đã nhờ nó mà nổi tiếng. Phải công nhận là món cháo này đặc biệt ngon. Cũng như những người cùng nghề với hắn, tên phiêu lưu của vùng biển Caraip này quả là một tay nấu ăn cừ.

- Tôi cảm thấy mình như sống lại - Arixtiđờ nói và chậc lưỡi.

- Anh ấy à, anh bạn ạ, chỉ ít hôm nữa là anh sẽ chạy như một con thỏ - Angiêlic khẳng định và lập tức đắp điếm lại cho hắn vì trời đã tối.

Từ bấy giờ nàng có cảm giác không phải là mình gác chúng mà chúng gác mình.

Nhưng rồi nàng cũng tìm cách đi ra xa một chút với Yan để thông báo cho anh ta biết về những con người lạ lùng này.

- Thuyền trưởng của chúng đã bỏ chúng lại trên bờ biển hẳn là vì tội vô kỷ luật. Ốm đau và tàn phế, trong lúc này chúng không nguy hiểm... Thế nhưng, tôi mong ngài Perắc chóng đến đây với chúng tôi. Canto có lẽ đã về đến Gunxbôrô... Anh có đạn dược gì không?

Anh ta đã xài hết đạn dược vào việc săn bắn để nuôi thân. Chỉ còn một ít thuốc súng dưới đáy lọ.

Angiêlic chuẩn bị khẩu súng trường và để súng cạnh nàng.

Trời nóng ngột ngạt, và ngọn gió biển ban đêm cũng không xua tan được cảm giác khó thở.

Theo thói quen, Angiêlic ngồi dưới gốc cây cách chỗ người ốm nằm không xa. Một thứ mệt mỏi lạ lùng liền đè nặng lên vai nàng và sau đó nàng không tài nào mở mắt ra được. Hình ảnh nàng trông thấy lần cuối cùng là vầng trăng đầy một nửa nhô lên khỏi những đám mây trong khi ánh phản chiếu vàng óng trải rộng ra và nhảy nhót trên những mảng đen của các hòn đảo rải rác, vụt một cái đã lướt qua vùng vịnh trầm lặng.

"Đây là vầng trăng của ta - Angiêlic mơ màng nghĩ - vầng trăng làm cho ta yêu đương..." vì nàng biết rằng trong những đêm này nàng dễ có được vầng trăng đó khi vầng tinh tú căng lên như một lá buồm trên đường chân trời.

Thế rồi nàng ngủ thiếp đi. Nàng nằm mơ thấy một cảnh tượng kinh hãi: một đoàn người vây lấy nàng và nàng không thể phân biệt rõ nét mặt của họ vì họ là những bóng đen nổi lên trên nền trời màu hồng giá lạnh.

Đột nhiên nàng giật mình. Đây không phải là một giấc mơ, mắt nàng vẫn mở. Một đoàn người vây quanh nàng. Nàng trông thấy những cái bóng tối tăm

và nặng nề đi đi lại lại quanh nàng và màu trời nhuốm hồng vì bình minh đã bừng lên trên vịnh Caxco.

Angiêlic nhổm người dậy, người nàng nặng như chì. Như một cái máy, nàng đưa tay lên vuốt mặt.

Rồi nàng trông thấy Yan cách đấy vài bước. Anh ta đang đứng, người bị trói chặt vào thân cây. Miệng anh ta mím lại vì tức giận.

Rồi nàng trông thấy Arixtiđờ đang ngồi, được hai người thủy thủ lạ mặt đỡ dậy. Những người này đang nốc lấy nốc để một chai rượu rom mới tinh.

- Bây giờ thì, người đẹp ạ - hắn nói, và cười gằn - Bây giờ thì đến lượt chúng tôi chiếm được bà.

- Im mồm đi, đồ ăn hại. Một người quý tộc giang hồ biết tự trọng không bao giờ làm nhục một địch thủ đã bị đánh bại... Nhất là khi người đó lại là một người đàn bà đẹp.

Angiêlic ngước nhìn người vừa nói xong. Người này hình như còn trẻ, kiêu căng, ăn mặc sang trọng, có cái vẻ của một thị đồng thời xưa khi anh ta mỉm cười.

- Ông là ai? - nàng hỏi với một giọng không có âm sắc.

Ông ta nhấc chiếc mũ rộng vành trang trí một chiếc lông đỏ chói đang đội trên đầu và cúi chào một cách lịch sự.

- Tên tôi là Phrăngxoa đờ Bácxempuy.

Rồi với một cái cúi chào thứ hai, tay đặt trên con tim:

- Tôi là phó của thuyền trưởng Râu Vàng.

CHƯƠNG 9

Lúc bấy giờ nàng mới nhìn thấy một chiếc tàu thả neo trong vịnh, dưới chân mũi đất.

Và điều làm nàng ngạc nhiên trước nhất là thấy chiếc tàu rất đẹp. Mặc dù con tàu hơi ngắn và kiểu hơi cũ với hai tòa lầu phía trước và phía sau, được trang trí bằng màu sắc sặc sỡ sáng lóe dưới ánh mặt trời đang lên.

Đây là một chiếc "thuyền buồm" chứ không hẳn là một chiếc tàu, một chiếc thuyền buồm thời Trung cổ... đang đu đưa trong khi một chiếc xuồng từ hông tàu tách ra để đậu xuống mặt nước yên tĩnh nơi mà chiếc xích sắt của neo tàu đổ xuống nước một cái bóng gẫy góc... "Đấy nhé! Cháo rùa - Hyaxanhtờ nói - thứ cháo ăn vào là ngủ say tít, nhất là khi người ta cho thêm một chút gì đấy vào... Tôi chỉ cần chọn cái thứ đó trong các chai lọ của bà..."

Đột nhiên Angiêlic tỉnh ra. Nàng đã hiểu hết mọi chuyện. Bằng một động tác xoay người mềm mại và nhanh như chớp, nàng nhảy xổ vào Arixtiđờ, túm chặt lấy hai vai hắn và lắc lấy lắc để.

- Đồ khốn nạn! Tao khâu bụng lại cho mày để mày bán đứng tao cho Râu Vàng phải không!

Chúng phải xúm nhau lại mới gỡ được hắn ra khỏi tay nàng.

Bị một trận nên thân, mặt hắn trắng bệch như cây nến, mồ hôi vã ra như tắm.

- Cái bụng sắp nổ ra đây này! - Hắn rên rỉ, hai tay ôm bụng.

- Tao mong cho nó nổ ra - Angiêlic nói, vẻ dữ tợn.

- Giữ chặt lấy bà ta - Hắn khẩn khoản - Các anh đã thấy bà ta đối xử với tôi như thế nào rồi chứ?... Một người đàn bà xô đẩy một người ốm khốn khổ như thế thật chẳng biết thương người.

- Đồ ngu! - Angiêlic quát vào mặt hắn.

Nàng bứt ra khỏi những bàn tay đang giữ chặt lấy nàng.

- Buông những cái bàn chân chó ra!

Thở dồn dập, nàng nhìn Arixtiđờ với con mắt khủng khiếp.

Trông hắn chẳng lấy gì làm đẹp mắt, co ro cúm rúm trong bộ quần áo quá rộng đối với thân hình gầy mòn của hắn.

- Trông mày như một con khỉ thảm hại - nàng nói một cách khinh bỉ - Tao chưa bao giờ từng thấy một đứa tởm lợm như mày. Tao chỉ muốn khạc nhổ vào mặt mày.

- Hãy tước con dao của bà ta đi - Hắn cầu khẩn.

- Đứa nào to gan thì cứ thử lại gần tao mà xem - Angiêlic nói, đi thụt lùi, tay đặt trên con dao găm.

Và vòng người đứng im lặng nhìn nàng như nhìn một thứ ma quái hiện hình, với bộ tóc vàng sáng bừng vật vờ trước gió và đôi mắt xanh nhạt dường như phản ánh màu sắc biển khơi.

- Thưa bà - ông Bácxempuy nói rất lễ phép - Bà phải nộp vũ khí cho tôi.

- Thử đến đây mà lấy.

- Hãy coi chừng, thưa ngài phó thuyền trưởng - Arixtiđờ kêu lên - Bà ta biết dùng dao đấy, bà ta đã phanh bụng tôi ra bằng cái ấy đấy.

- Và bà ta đã ném cái tổ ong vào đầu chúng tôi - tên săn bò rừng Hyaxanhtờ cẩn thận đứng tách ra và nói để tự đề cao mình - Chúng tôi còn cả cái đầu sưng lên như quả bí ngô đây.

Bọn đàn ông nhìn hắn và phá lên cười.

- Bà ta rất nguy hiểm! - Hyaxanhtờ hét lên, bất bình - Người đàn bà này là một con mụ phù thủy, các người có biết không? Ở trong vịnh người ta bảo như vậy đấy.

Nhưng nghe hắn nói, lũ đàn ông càng cười to hơn.

Angiêlic đoán biết phần lớn những người này chẳng ưu ái gì đối với những tên cướp và những tên đào ngũ đã bán nàng một cách hèn hạ.

Nàng giả vờ không thèm để ý tới những con người nhỏ mọn này và quay lại với phó thuyền trưởng đờ Bácxempuy, một người Pháp và chắc hẳn là một nhà quý tộc.

- Làm sao mà chúng có thể phản bội tôi như vậy - nàng hỏi, đi lại gần với dáng vẻ ung dung - Cái thằng khốn kiếp kia đã bị thương khủng khiếp còn những tên khác cũng chẳng hay ho gì hơn. Và chúng tôi đã để mắt đến chúng. Làm sao chúng có thể báo cho các ông biết là tôi đang ở đây?

- Chính là Máctinê - người đàn ông trẻ tuổi nói - Chúng tôi đã trông thấy hắn đi tới một hòn đảo trong vịnh ở đấy chúng tôi đang lau chùi sửa chữa lòng tàu và hắn đã báo cho chúng tôi biết.

Máctinê ư?... Tên cướp thứ năm đã đi với Canto và những người Anh phải không? Một người bạn đường bất tiện mà họ muốn chia tay trước khi rời khỏi vịnh Caxco. Mà cũng là dịp để con người xảo quyệt này cho mình được đưa xuống hải đảo, nơi hắn biết là các bạn cũ của hắn đang nghỉ ngơi và sửa chữa tàu. Báo cho Râu Vàng biết tin nữ bá tước đờ Perắc có thể bị bắt một cách dễ dàng cách đấy chỉ mấy dặm đường, tên phản loạn này chắc mẩm sẽ được tiếp đãi tử tế.

Trong khi đó thì Angiêlic để toàn tâm toàn ý chữa chạy cho tên hình nhân dị dạng độc ác, tuy sắp chết nhưng cũng cố hết sức tàn để mưu toan, trước khi Máctinê ra đi tính chuyện phản nghịch, làm một vố êm nhẹ mà bây giờ nàng là nạn nhân.

Yan tới có thể làm chúng gặp khó khăn nhưng anh ta đơn thương độc mã. Chắc hẳn đã được báo trước bằng mật hiệu từ xa là bọn đồng mưu của chúng đã tới, nên hôm qua chúng đã cho thuốc ngủ vào cháo.

Nàng nhìn quanh, Ađêma đâu rồi? Bà già Anh điêng và bốn người Anh thoát chết sau vụ thảm sát ở đâu? Ở phía ngoài bãi biển kẻ đi người lại tấp nập khiến nàng đoán có thể họ đã đem những người của mình lên giam trên tàu.

Còn Pitxaret? Nàng đưa mắt tìm ông ta ở hướng rừng cây. Nhưng rừng đã bị đóng kín, bất động, không giúp được gì. Trước mặt nàng là biển, là đường chân trời bị một màn sương nhẹ màu đỏ che khuất. Ở cửa ngõ của vùng vịnh nhỏ Maqua, một con tàu màu sắc sặc sỡ đang đung đưa, nơi màu hồng của bình minh đang phai nhạt, hòa dần vào ánh sáng vô sắc.

Angiêlic lấy lại can đảm và đầu óc làm việc khẩn trương. Nàng tự hỏi về cái lợi là nàng có thể rơi vào tay những tên cướp biển người Pháp. Trong số những người phiêu lưu ở vùng biển Caraip thì một nửa vâng theo mệnh lệnh người Pháp, một nửa theo người Anh. Người Anh sẽ chẳng tha thiết gì đối với nàng và có thể để cho nàng được ngồi yên trên mỏm đá của nàng, nhưng với những người đồng hương nói cùng một thứ tiếng với nàng, thì ít ra nàng còn có thể tranh luận.

Anh chàng Râu Vàng kia!... Được! Anh ta muốn chiến tranh. Anh ta bắt nàng chắc hẳn là để dùng nàng làm con tin chống lại Giôphrây đờ Perắc! Thôi được! Anh ta sẽ được nghe! Anh ta sẽ hối hận về cái vố vây cướp này. Dù anh ta là người thế nào đi chăng nữa, nàng cũng sẽ trị được.

Râu Vàng! Một cái tên làm người ta khá sợ, một cái tên "đã biết mặt ta chưa". Một cái tên anh hùng rơm, cứ tưởng rằng cải trang sẽ làm nên con người!... Cũng chẳng phải là láu cá lắm đâu, chắc hẳn như thế! Và có thể là văn minh hơn, dễ gần hơn nhiều so với đồng bọn.

Angiêlic quan sát trong đám người của đoàn thủy thủ đang đứng quanh nàng để tìm một dáng đứng, một thuộc tính lạ lẫm làm cho nàng có thể đoán biết ai là người chủ của họ trong số những người này. Đúng thế, họ ăn mặc lòe loẹt và trên mũ người nào cũng cắm lông chim như phần lớn những thủy thủ tự do không bị ràng buộc và túi áo thường đựng đầy vàng, sống xa hoa, thích trang điểm bằng lông công. Trong mỗi con người không bị ràng buộc đều có một đứa trẻ đang ngủ say. Nhưng trong bọn họ chẳng có người nào ăn mặc lôi thôi lếch thếch và cũng chẳng có người nào trông thật sự là đồ vô lại, và nàng càng hiểu thêm tại sao năm tên khốn kiếp được nàng cưu mang đã bị vứt bỏ trên bãi sỏi hoang vắng như đồ vô dụng.

Tất cả những cái đó Angiêlic ghi nhận hết trong vòng vài phút, là thời gian để cho nhịp tim đập lại bình thường và để nàng chuẩn bị kế hoạch.

- Thuyền trưởng của các ông, cái ông Râu Vàng ấy, ở đâu ra?

- Ông ấy đây, ông ấy đang đến gặp chúng ta đây, thưa bà.

CHƯƠNG 10

Bàn tay của đờ Bacxempuy chỉ chiếc xuồng đang tách rời khỏi con tàu và đến gần họ bằng mái chèo.

Phía trước xuồng, một người đàn ông vóc dáng khổng lồ đang đứng. Trong ánh sáng, nom hắn ta giống như một cái bóng sẫm đen và to lớn, không rõ nét mặt nhưng người ta cũng có thể đoán được người đó rậm râu và lắm tóc như một tên cướp biển Vikinh có một thứ hào quang nhỏ bé rực rỡ và lởm chởm quanh đầu. Người đó mặc một chiếc áo dài ống tay rộng, ve rộng, được trang trí bằng những đường thêu vàng, một chiếc dây đeo gươm vắt chéo qua vai và chân đi ủng kị sỹ cao đến nửa đùi làm cho hai ống chân trông rất khỏe. Như vậy, người đó đứng phía trước cái vịnh lấp lánh ánh sáng nên Angiêlic trông thấy hình như to lớn vô cùng.

Cách bãi cát một ít, người đó đột nhiên đội lên đầu chiếc mũ phớt rộng vành giắt lông vẹt màu vàng và xanh đang cầm trên tay.

Lập tức một cảm giác nhạy bén làm rung động toàn thân Angiêlic. Liệu tay thuyền trưởng có kém văn minh và tự tin như đoàn thủy thủ của ông ta không?

Lợi dụng khi tất cả mọi người đang nhìn về phía người đi tới, nàng đến gần Yan đang bị trói vào thân cây.

- Hãy sẵn sàng, - nàng thì thầm - Tôi sẽ dùng dao cắt đứt dây trói. Khi lão Râu Vàng kia lên bờ, mọi người nhìn hắn ta và tiến đến để gặp hắn ta, lúc đó anh sẽ trốn biến vào trong rừng... Chạy, chạy... chạy thật nhanh đi báo cho ngài Perắc đừng có quá lo lắng vì tôi. Tôi sẽ cố cầm chân tên cướp quanh quẩn trong vùng này cho đến khi quân cứu viện tới!...

Nàng nói tiếng Anh điêng, hầu như không đụng đậy môi và nhìn thẳng ra phía chiếc xuồng.

Râu vàng hẳn là một thủ lĩnh đáng sợ đối với ngươi của ông ta, vì thấy ông ta đến, người nào cũng lo chỉnh lại tư thế của mình.

Lúc ông ta lội nước và đi lên bãi cát với những bước chân nặng nề, lưỡi dao găm của Angiêlic luồn sâu vào thân cây, giữa hai cổ tay của Yan. Cắt một nhát, dây đã đứt tung.

Trong không khí yên tĩnh hoàn toàn, tiếng chim hải âu bỗng cất lên làm tim nàng thắt lại vì một nỗi lo lắng thoáng qua. Tên tướng cướp đi tới mũi đất nhô ra biển.

Để làm cho những người khác đi ra xa Yan, Angiêlic dũng cảm tiến lên.

Yan phóng một mạch như con thỏ rừng. Anh ta nhảy qua bụi rậm, nhảy qua hang hố và vách đá, lao mình giữa các thân cây rừng, trèo qua các mỏm đá, leo cao lên dần, hướng theo ánh sáng hắt lên, men theo bờ biển và cuối cùng đi được sang tận phía bên kia vịnh nhỏ.

Bấy giờ anh ta dừng lại, cầm chắc là không còn ai đuổi theo mình nữa, anh ta lấy lại hơi thở, rồi đi tới gần bờ đá để quan sát xung quanh.

Từ chỗ anh ta đứng có thể nhìn khắp vùng vịnh, con tàu đang bỏ neo, bãi biển đen kịt những người.

Anh ta đưa mắt nhìn bà Perắc.

Không nhìn thấy, anh ta cúi xuống thêm nữa, bám vào rễ một thân cây khẳng khiu mọc ngay ngoài rìa vách đá.

Và lúc bấy giờ anh ta thấy... Anh ta thấy...

Miệng anh ta cứng lại, con mắt anh ta trố ra và Yan, người thủy thủ trong cuộc đời chó má của anh ta đã từng nhìn thấy bao nhiêu điều, lúc bấy giờ cảm thấy như thế giới đổ sụp trong đáy lòng anh ta vì một trận động đất.

Râu vàng đứng trên bãi biển và ôm một người đàn bà trong tay.

Một người đàn bà đang ngước bộ mặt biến dạng lên nhìn hắn.

Và đấy lại chính là bà ta, bà ta: vợ của bá tước đờ Perắc!

Đứng giữa vòng trong vòng ngoài những người im lặng và hầu như cũng kinh ngạc như Yan trên vách đá kia, Râu vàng và Angiêlic nhìn nhau, ôm chặt lấy nhau, hôn nhau say đắm trước tất cả mọi người như những tình nhân vừa được gặp nhau... Như những tình nhân vừa gặp lại nhau!

CHƯƠNG 11

- Côlanh! - nàng nói.

Trong căn phòng trên con tàu nơi Côlanh vừa mới đưa nàng tới thật mát mẻ và qua những cửa sổ mở của tòa tháp phía sau, người ta trông thấy vùng vịnh lấp lánh sáng ngời và rung rinh cái bóng của một hòn đảo.

Con tàu vẫn bỏ neo.

Im lặng ngái ngủ trong cái nắng ban ngày, con tàu khẽ rung rinh, mơ màng. Người ta không nghe tiếng động nào khác ngoài tiếng sóng vỗ thân tàu. Con tàu Trái tim Đức mẹ Maria hầu như bỗng nhiên vắng hết bóng người để giữ lấy trong lòng nó hai người mà thôi, hai người mà số phận vừa mới làm cho giáp mặt một cách tàn nhẫn.

- Côlanh! Côlanh!- nàng nhắc lại lần nữa với giọng mơ màng.

Đôi môi hé mở, Angiêlic nhìn ông ta chưa hoàn hòn sau cảm xúc mạnh mẽ, sau sự sửng sốt, sợ hãi và nỗi sung sướng vô biên khi nàng đột nhiên nhận thấy, đoán biết... ở con người khổng lồ đang đi lên bãi sỏi... phải, đôi vai rộng ấy, đôi mắt xanh ấy, và khi ông ta trông thấy nàng thì cái cảm giác không sao tả được ấy, sự rùng mình, làm ông ta lặng người. Nàng chạy tới với ông ta, Côlanh! Côlanh! Ôi! Người bạn thân thiết trên sa mạc của tôi!

Trong không gian chật hẹp của phòng tàu, cái hình hài cao lớn của con người ngày nay được gọi là Râu Vàng choán hết tất cả.

Ông ta câm lặng đứng trước nàng.

Trời nóng như thiêu như đốt, ông ta cởi bỏ dây đeo vũ khí và đặt lên trên bàn, rồi cởi nốt cả chiếc áo dài. Trên dây đeo vũ khí giắt ba khẩu súng ngắn và một chiếc rìu nhỏ. Nàng nhớ lại sự đau đớn nàng cảm thấy mỗi lần ông ta ôm chặt nàng trên tất cả cái đống vũ khí đó. Nhưng trong lúc ấy, ông ta cúi người và đặt môi lên môi nàng khiến nàng cảm thấy cử chỉ bột phát đó, mạnh mẽ và thú vị.

Bây giờ khi cảm xúc bất ngờ đó đã mờ đi, nàng nhìn tên tướng cướp rõ hơn và lấy làm hối tiếc cho là mình đã bột phát sà vào trong cánh tay của ông ta.

Cái cổ áo màu trắng của chiếc sơ mi để hở trên tấm ngực đồ sộ và hai ống tay vén lên trên hai cánh tay khỏe mạnh làm nổi lên những chấm sáng trong bóng tối ngột ngạt của căn phòng.

Lần cuối cùng nàng gặp ông ta ở Xơta, một thành phố Tây Ban Nha trên vùng đất Xaradanh.

Bốn, không, năm năm đã trôi qua kể từ ngày ấy. Bây giờ thì cả hai người đang ở Châu Mỹ.

Angiêlic bình tĩnh lại, nhận rõ sự việc. Sáng hôm nay trong bình minh đầy lo lắng, nàng đợi chờ Râu Vàng, một tên cướp biển đáng sợ, một kẻ thù... Nàng lại thấy Côlanh đến. Côlanh, người bạn đường của nàng, người bạn thân của nàng... Người tình của nàng ngày xưa. Sửng sốt đến nghẹt thở và khủng khiếp.

Nhưng là một thực tế. Hơi điên loạn một chút, nhưng mà thật. Tất cả những kẻ phiêu lưu trên thế giới, tất cả những người thủy thủ trên thế giới chẳng phải là đã gặp lại nhau ở khắp mọi nơi trên quả địa cầu, ở bất cứ nơi nào trên biển khơi dẫn dắt tàu bè họ đi tới đó sao?

Một sự tình cờ nàng không bao giờ nghĩ tới đã đưa nàng đến trước mặt người đã cùng nàng vượt ngục ở Micơnê, đã cùng nàng thoát khỏi xức Bacbari. Nhưng mà ở bên kia bề mặt trái đất, sau khi cả hai người đã sống những cuộc sống không ai biết đến.

Cái hình dáng lặng lễ này cũng giống, nhưng cũng khác hình dáng mà nàng đã giữ lại trong ký ức của mình, nó làm cho thực tế những năm đã trôi qua càng rõ ràng, chính xác như thể những năm đó đang bắt đầu tràn đầy không gian chật hẹp của phòng tàu với một thứ nước nặng hơi pha bùn, đã chia cách họ. Và bây giờ đây hai người xa nhau đã vượt qua khoảng thời gian. Thời gian lại định hình, lại trở thành một thực thể.

Angiêlic đưa tay chống cằm và cố mỉm cười mong xua tan nỗi bối rối đang làm cho má nàng hồng lên và mắt nàng sáng bừng.

- À ra là anh - nàng nói -(nàng chữa lại ngay: À, ra là ông) - Côlanh người bạn thân thiết của tôi, bây giờ tôi gặp lại dưới cái tên Râu Vàng cướp biển mà tôi đã từng nghe nói nhiều phải không?... Bảo rằng tôi đã chờ đợi thì không đúng!... Tôi hoàn toàn bất ngờ.

Nàng ngừng lại vì ông ta bắt đầu cựa quậy.

Ông ta kéo chiếc ghế đẩu và ngồi ngay trước mặt nàng, phía bên kia, trước bàn, khoanh tay, cúi người về phía trước, cổ hơi rụt vào và quan sát nàng bằng đôi mắt trong sáng, xanh lơ và mơ màng không hề chớp.

Dưới con mắt quan sát của Côlanh, nàng không biết nói gì, tuy biết rằng ông ta đang tìm lại, nhìn nhận lại từng nét mặt của nàng, cũng như nàng đang tìm lại trên khuôn mặt rám nắng xồm xoàm một bộ râu vàng dưới vầng trán rộng với ba nét nhăn chạy ngang như những vết sẹo dưới chân tóc rối bời của người xứ Noocmăngđi, tìm lại khuôn mặt hơi bị biến dạng nhưng thân quen đáng tin cậy... yêu dấu... Và chắc hẳn đây là một ảo ảnh. Vì trong những năm vừa qua, trên đầu ông ta đã chất đầy tội ác.

Nhưng nàng không thể không nhìn ông ta như khi ông ta cúi xuống nàng trong cơn sợ hãi làm nàng run lên. Và dưới con mắt gay gắt của ông ta, nàng biết rằng gương mặt của nàng là khuôn mặt của người đàn bà ngày nay và ánh sáng từ trên cửa sổ mở rọi vào làm nổi lên những đốm sáng trắng như xà cừ trên mái tóc của nàng. Những nét của một người đàn bà không hề tìm cách giấu diếm, tất cả đều là sự kiêu hãnh, và cởi mở, với dấu ấn quyền lực mà cái tuổi đã chín của nàng đem lại. Với đường nét trong sáng hơn, cốt cách hài hòa hơn, cái sống mũi, đôi lông mày, đường cong của miệng dịu dàng hơn, trong đôi mắt màu nước biển nhiều bóng tối và bí ẩn hơn, và sự hoàn thiện trong toàn bộ con người của nàng đã làm cho Pông- Briăng chết mê chết mệt.

CHƯƠNG 12

Ông ta mở miệng và nói.

- Thật lạ lùng, bà còn đẹp hơn là hình ảnh tôi còn nhớ được.

- Vậy mà - ông ta nói tiếp - Kỷ niệm đó chỉ có trời biết nó đã ám ảnh cuộc đời tôi như thế nào!

Angiêlic lắc đầu, không công nhận lời thú nhận đó.

- Cũng chẳng phải là phép thần diệu ghê gớm nếu như ngày nay trông tôi đẹp hơn người đàn bà trôi dạt ngày xưa... Và tóc tôi đã bạc, ông thử nhìn xem.

Ông ta gật đầu.

- Tôi còn nhớ... tóc bà bắt đầu bạc trên cái lối mòn sa mạc. Nhiều đau khổ quá... Nhiều gian truân phải chịu đựng... Cô bé tội nghiệp! Cô bé dũng cảm đáng thương...

Nàng nhận ra tiếng nói của ông ta với âm thanh của nông dân và khi hạ thấp giọng, âm sắc vỗ về của một người cha trước đây bao lần đã làm cho lòng nàng xúc động. Nàng cố hết sức tránh không để mình bị xúc động và không tìm ra lời mình muốn nói.

Và cử chỉ nàng đưa tay lên trán sờ vào mái tóc thật duyên dáng nhưng đượm vẻ đau thương khiến ông ta thở dài.

Angiêlic muốn làm nhẹ bớt sự cố vừa xảy ra bằng cách nói năng, vui đùa. Nhưng hình như cái nhìn của Côlanh Paturen xuyên suốt lòng nàng và chiếm trọn nàng, làm nàng tê liệt.

Ông ta bao giờ cũng nghiêm trang và chẳng mấy khi cười. Hôm nay trông càng nghiêm trang hơn với vẻ lạnh lùng nặng nề có thể là đang che giấu một nỗi buồn và một mưu đồ gì đây.

- Như vậy, ông đã biết tôi là vợ của bá tước đờ Perac - nàng nói tiếp để đánh tan bầu không khí im lặng.

Ông ta hơi mỉm cười, cái cười đột nhiên đem lại cho bộ mặt khắc khổ một vẻ dịu hiền chân thật.

- Nhưng nói rằng tôi mong gặp lại bà dưới cái tên của chồng bà thì quả là không đúng - ông ta cũng bắt chước nàng và nói - Và bà đã ở đây, bà, niềm mơ ước ngày đêm của tôi từ bao nhiêu năm.

Angiêlic bối rối. Nàng thấy rằng những ngày vừa qua sống trên mũi đất tận cùng của một bán đảo lộng gió trong cuộc chờ đợi không kêt quả, đã làm nàng kiệt sức chống đỡ và nàng thấy mình bị ném vào cuộc thử thách không đủ sức tự vệ... Một cuộc thử thách... khó lòng vượt qua!

- Nhưng ông là Râu Vàng - nàng kêu lên như để tự mình đối phó với chính mình - Ông không còn là Côlanh Paturen... Ông đã trở thành kẻ giết người.

- Không, dứt khoát là không, sao lại nghĩ như thế được! - ông ta ngạc nhiên nói.

Ông ta vẫn bình thản.

-Tôi trở thành cướp biển nhân danh Nhà vua, và tôi có những chiếu chỉ cho phép, có dấu má đàng hoàng.

- Có đúng là ông đã làm cho người ta bắn vào các thầy tu khi đánh chiếm Pooctôlêbô không?

- Ôi! Điều đó lại là một chuyện khác! Họ bị viên thống đốc đẩy ra phía trước chúng tôi. Chính là họ định làm cho chúng tôi đi đến thỏa hiệp bằng những lời cầu kinh, nhưng phản bội bao giờ cũng là phản bội, dù cho có cải trang dưới lớp áo thày tu hay không. Chúng tôi đến để chiến thắng người Tây Ban Nha. Chúng tôi đã chiến thắng họ. Người Tây Ban Nha không thuộc loại người như chúng ta, những người ở phương bắc. Họ sẽ không bao giờ như chúng ta. Họ có quá nhiều máu của giống người Mo trong huyết quản... Ôi! Vả lại, chưa hết... Sự độc ác của chúng nhân danh Chúa trời, tôi ghê tởm chuyện này. Trong cái hôm mà chúng tôi bắt lũ thày tu phải đi, đã có mười giàn thiêu nổi lửa trên các gò đồi do những người sùng đạo này ra lệnh đốt lên: những người bị hình phạt hỏa thiêu để chúng mừng chiến thắng cùng với hàng trăm người Anh điêng bị ném lên ngọn lửa vì từ chối không đi đãi vàng hoặc không cải đạo...

"Chúng còn độc ác hơn lũ người Mo và còn tham lam hơn người Thiên Chúa giáo. Những người Tây Ban Nha là như thế đấy. Một sự pha trộn khủng khiếp thói ham lợi với lòng cuồng tín... Không, tôi không hối hận là đã bắt các thày tu đó làm lá chắn ở Poocđôbêlô. Đúng như vậy, tôi phải thú thật với bà, người đẹp ạ, tôi không còn là một người Thiên chúa giáo sùng đạo như ngày xưa nữa đâu... Khi tôi rời khỏi Xơta trên con tàu Bonavăngtuya, ban đầu tôi sang miền Đông Ấn độ."

"Tôi đã có dịp cứu sống người con gái của Môgôn vĩ đại bị bọn cướp biển bắt cóc, và việc đó đã làm cho tôi giàu lên rất nhiều, vì lòng biết ơn của vị hoàng tử vĩ đại của Châu Á. Sau đó, từ các hải đảo trên vùng Thái Bình Dương, tôi đến Pêru, và sau khi cùng với đại thuyền trưởng người Anh Moocgan đánh bọn Tây Ban Nha - tôi cùng với ông ta ở Panama - tôi đã đi theo ông ta đến đảo Giamaich nơi ông ta làm thống đốc. Với những gì mà Môgôn vĩ đại đã cho tôi và chiến lợi phẩm đã thu được, tôi trang bị cho một chiếc tàu dùng vào những cuộc viễn chinh. Chính là năm vừa qua. Phải, tôi công nhận, sau khi từ Marốc về, tôi không còn là một người Thiên Chúa giáo ngoan đạo nữa. Tôi chỉ còn có thể cầu xin Đức mẹ Đồng trinh vì đấy là một người đàn bà và người đàn bà đó đã làm cho tôi mơ tưởng tới bà. Tôi biết rằng điều này cũng chẳng phải tốt đẹp gì nhưng tôi cảm thấy trái tim Đức mẹ Đồng trinh rất nhân từ đối với những người đàn ông khốn khổ, người hiểu hết và đặc biệt là những chuyện ấy. Vì thế nên khi trở thành ông chủ của một con tàu, tôi đã đặt tên cho nó là Trái tim Đức mẹ Maria.

Ông ta từ từ cởi bao tay bằng da và chìa cho nàng qua trên mặt bàn, hai bàn tay trần của ông ta với lòng bàn tay mở rộng.

-Bà xem - ông ta nói - Bà có biết đôi bàn tay này không, bà có nhận ra dấu đinh đóng hay không? Dấu đinh vẫn còn đây.

Đang nhìn mặt ông ta, nàng cúi xuống và nhận ra những vết tím bầm của những chiếc đinh câu rút. Ngày hôm đó ở Mecxenờ, Mulai Ismail đã cho người đóng đinh ông ta lên cây thập tự ở Cửa mới tại cổng ra vào của thành phố. Bị đóng đinh, ông ta vẫn không chết vì không có cái gì có thể đánh ngã Côlanh Paturen, vua của những người nô lệ.

-Có một thời, trong đám người đi biển người ta bắt đầu gọi tôi là Người bị đóng đinh - ông ta nói tiếp - Tôi đã phải bảo rằng tôi sẽ giết chết kẻ nào gọi tôi bằng cái tên đó, rồi tôi đi đặt làm một đôi bao tay. Vì tôi biết rằng tôi không xứng đáng với một cái tên như vậy. Nhưng mà tôi cũng không phải là một người phạm tội ác, mà chỉ là một người đi biển phải đánh nhau nhiều... và phải cướp bóc để trở thành người chủ duy nhất... Giành lại tự do mà lị. Chỉ có chúng tôi mới có thể hiểu được điều đó còn hơn cả cuộc sống.

Ông ta còn nói một hồi lâu.

Và con tim của Angiêlic bắt đầu dịu xuống. Nàng cảm ơn ông ta đã làm cho mình bình tĩnh lại. Cái nắng bên ngoài đối với nàng hình như ít khó chịu hơn.

-Người chủ duy nhất của con tàu - ông ta nhắc lại - Sau mười hai năm sống cuộc đời nô lệv và bao nhiêu nỗi gian truân khác dưới quyền của những thuyền trưởng không đáng giá với cái dây treo cổ của chúng, đấy là điều đã làm cho lòng dạ người ta vui sướng.

Hai bàn tay ông ta đưa lại gần bàn tay Angiêlic, bao lấy những bàn tay đó mà không nắm chặt.

-Em có nhớ không? - ông ta nói - Em có nhớ Micơnê không?

Nàng lắc đầu trả lời rằng không và rút tay ra khỏi tay ông ta, giữ lấy tay mình trong lòng với một cử chỉ chối từ.

-Không, tôi hầu như không còn nhớ nữa, tôi không muốn nhớ lại nữa, bây giờ mọi cái đều khác rồi. Bây giờ chúng ta đang ở trên một miền đất khác, anh Côlanh ạ, và tôi là vợ của bá tước đờ Perac.

-Vâng, vâng, tôi biết - Ông ta nói, mỉm cười như ban nãy - Em đã nói điều đó với ta.

Nhưng nàng cảm thấy rõ là đối với ông ta khẳng định điều đó cũng chẳng có tác dụng gì, dưới con mắt ông ta, nàng chỉ là người đàn bà nô lệ đơn côi và bị săn đuổi mà trước đây ông ta đã từng che chở, đã cùng nhau vượt ngục, nàng là đứa con yêu dấu của sa mạc mà ông ta cõng trên lưng và là người đàn bà mà ông ta đã chiếm lĩnh ngay trên mặt đất đầy sỏi đá của miền Rip để thưởng thức ở nơi nàng những vui say ái ân lạ lùng nhất.

Và bỗng nhiên nàng nhớ ra rằng mình đã mang một đứa con của Côlanh trong lòng và có cái gì xuyên qua nàng xót xa như nỗi đau đã giày vò nàng khi cái quả đó tách rời khỏi nàng.

Nàng cụp mắt xuống và đầu nàng gần như ngả về phía sau khi nàng thấy lại chiếc xe ngựa chạy như điên mang nàng đi trên các nẻo đường của nước Pháp hồi nàng còn là tù nhân của Nhà vua, rồi sau sự cố xảy đến, va chạm khủng khiếp, nỗi đau đớn, rồi máu bắt đầu chảy... Lúc bấy giờ nàng bị mọi người bỏ rơi. Bất thần nhớ lại nàng ngơ ngác tự hỏi làm sao mà nàng có thể thoát khỏi cái gọng kìm ác nghiệt của Vua nước Pháp và bắt đầu một cuộc sống mới. Điều đó cứ như là một chuyện phi lý.

Người đàn ông đang quan sát nàng thấy khuôn mặt ngao ngán của người đàn bà lướt qua trong ánh phản quang của những nỗi đau và buồn thương chưa bao giờ thổ lộ với ai... chưa bao giờ thú thật về những nỗi đau thầm kín của những người đàn bà mà họ giữ lấy cho riêng mình, vì đàn ông không thể nào hiểu được.

Trong ánh sáng mặt trời, khuôn mặt vàng óng của Angiêlic hồng lên với những cái bóng đổ dài trên má của những hàng mi, một vẻ đẹp siêu phàm đã đem lại cho ông ta kỷ niệm tuyệt vời ám ảnh ông ta hết ngày này đến đêm khác, kỷ niệm về một người đàn bà nằm ngủ tựa lưng vào tay mình hay thở hổn hển trong niềm khoái lạc giữa hai cánh tay của mình.

Ngồi bật dậy, ông ta cúi xuống nhìn nàng.

-Có làm sao không, con cừu non của ta? Em có mệt không, có đau ốm gì không?

Tiếng nói trầm, biến chất của Côlanh, thật giống thời quá khứ, đi sâu vào người nàng, nhưng lần này bằng một động tác dịu dàng hơn, như của một đứa con đang trở mình trong lòng nàng và nàng nhận ra nỗi xao xuyến, làn sóng dịu dàng của sự khát khao về xác thịt mà sự có mặt của người đàn ông này đã gợi lên cho nàng.

-Tôi mệt quá - nàng lẩm bẩm - Tất cả những ngày đợi chờ trên bờ biển và chăm sóc chạy chữa cho tên khốn kiếp... Tên nó là gì nhỉ?

Và, bực dọc, nàng đưa lòng bàn tay áp lên trán, lên má tránh không nhìn ông ta. Ông ta đứng hẳn dậy, đi vòng quanh chiếc bàn, đứng ngay trước mặt nàng. Nàng thấy hình như ông ta quá đồ sộ dưới cái trần thấp này. Vóc người của thần Hécquyn, ngồn ngộn những xương với bắp của người nô lệ lực lưỡng nhất của Mulai Ismail, đem lại cho anh chàng khổng lồ mà không gì có thể đánh bại và có thể uốn cong được, một vóc dáng lạ lùng, hai vai vuông vức, cái cổ tròn và khỏe, cái trán của bò tót và cái ngực rộng như một tấm mộc.

-Em hãy nghỉ ngơi - ông ta nói một cách dịu dàng - Ta sẽ bảo người mang đồ giải khát lên. Em phải nghỉ ngơi. Sau đó sẽ đỡ. Chúng ta sẽ chuyện trò với nhau.

Ông ta vẫn giữ được cái giọng bình tĩnh và tự tin có tác dụng làm dịu bớt nỗi lo âu. Nhưng nàng cảm thấy ông ta đã có quyết định không gì lay chuyển nổi và nàng nhìn ông ta với vẻ gần như van xin.

Ông ta run lên và hai hàm răng nghiến chặt.

Nàng mong cho ông ta đi ra. Nhưng ông ta đã quỳ sụp xuống. Nàng cảm thấy bàn tay nóng hổi đặt trên mắt cá chân khiến nàng không sao thoát khỏi. Những ngón tay lật mép chiếc áo dài của nàng lên tận trên đầu gối trần.

Ông ta nhìn cái chân trắng nõn nà như xà cừ trên đó một đường xanh mờ của vết sẹo ngày xưa hiện rõ vòng vèo.

-Nó đấy- ông ta kêu len - Nó vẫn còn đây, dấu vết của con rắn đây.

Đột nhiên ông ta cúi xuống và thành kính đặt đôi môi lên da thịt bị thương.

Hầu như ngay tức khắc, ông ta buông nàng ra và cuối cùng bỏ đi, sau khi nhìn nàng một cách ngốn ngấu.

Nàng ở lại một mình, nhưng còn lại chiếc hôn cháy bỏng trên vết thương cũ ngày xưa do con dao của Côlanh đã cứu nàng khỏi vết thương rắn cắn để lại.

Và trên mắt cá chân vẫn còn lại vết xiết của những ngón tay như một chiếc vòng sắt.

Nàng trông thấy vết ngón tay màu đỏ hồng dần dần lặn đi.

Ông ta bao giờ cũng vẫn thế! Con người hiền hậu, con người hòa bình, con người rộng lượng này không biết hết sức mạnh của mình. Ông thường làm người ta thương đau một cách vô tình dưới sức mạnh của cảm xúc, và trong tình yêu có khi ông ta làm cho nàng sợ hãi rên rỉ, và nàng cảm thấy khi nằm trong cánh tay của ông ta, nàng chỉ là một sinh vật yếu đuối và mỏng manh có khi ông ta làm vỡ nát vì sơ ý. Trước những biểu hiện quá mạnh mẽ và vô tình đó, ông ta van lơn: "Em tha lỗi cho ta... ta thô bạo lắm phải không? Em hãy nói đi, em hãy nói đi nào!". Và nàng cười: "Đâu có, anh không cảm thấy là anh làm cho em sung sướng hay sao..."

Angiêlic run lên dữ dội và nàng bắt đầu đi tới đi lui trong căn phòng chật hẹp không thể nào chế ngự được cảm giác khó chịu của mình. Nắng nồng thật khó chịu và ánh sáng buổi chiều ngả sang màu da cam, màu vàng lưu huỳnh.

Lần áo dài dính chặt vào hai bả vai của nàng và nàng nóng lòng muốn thay quần áo, muốn dội lên người một dòng nước mát.

Từ sáng sớm, lúc vừa tỉnh dây, nàng đã bị lũ cướp biển bắt đi với hai chân trần. Chính là nàng đã đi xuống bãi biển, nơi Râu vàng đang chờ nàng với hai bàn chân trần - Ôi! Cái ôm của ông ta mới mạnh mẽ biết nhường nào, và cũng chính với hai bàn chân trần mà bây giờ đây nàng đang đi trên ván sàn bằng gỗ. Nàng đến bên cửa sổ, hất đầu xõa tóc để thưởng thức làn gió biển thổi vào. Nhưng không khí vẫn buồn tẻ và nặng nề, mang theo mùi khét lẹt của nhựa đường nấu chảy. Những người thủy thủ vẫn tiếp tục vá tàu, sửa chữa tàu. Với một cảm giác ngột ngạt, nàng nghĩ đến sự ngẫu nhiên đã đem lại cho nàng một người tình trong quá khứ mà nàng không biết là đã để lại trong nàng một kỷ niệm mạnh mẽ đến như thế. Và nàng giật mình thấy lan tỏa một luồng điện dịu dàng khi nghe tiếng nói thì thầm của ông ta: "Cái gì vậy, con cừu non của ta? Em bị ốm chăng...?"

Những tiếng nói giản dị nhưng bao giờ cũng đi vào tận nơi sâu k

ín nhất của tâm hồn nàng. Giống như sự chiếm hữu xa xưa, nhưng trọn vẹn, mạnh mẽ đến mức nàng cam chịu hơn là chia sẻ.

Kỷ niệm trở lại với nàng như một làn sóng đổ ụp lên nàng và làm nàng ngạt thở. Kỷ niệm về sự nhiệt tình của con người khổng lồ xứ Noocmăngđi, buông thả hết mình khi ông ta nhìn nàng như nói với nàng: phải. Đã trả lại trong tất cả con người nàng những cảm giác bị lãng quên, những niềm khoái lạc kỳ lạ trong những cái ôm trên sa mạc, ông ta bao giờ cũng nôn nóng kinh khủng trong việc chiếm đoạt nàng, ông ta muốn chiếm đoạt ngay tức khắc. Ông ta đè nàng xuống cát và đi vào người nàng ngay lập tức. Không môt lời yêu đương, không một cái vuốt ve. Thế nhưng nàng không bao giờ phật ý về cách đối xử như thế của ông ta. Mỗi lần như thế, qua những cái ưỡn lưng mạnh mẽ của ông ta, qua sự xâm chiếm không sao cưỡng lại nổi. Nàng cảm thấy sự hăm hở của một sức mạnh dồi dào nhưng sảng khoái, rộng lượng, một sự trao tặng không bờ bến gần như bí ẩn của toàn thân ông ta.

Có thể là không quan tâm mấy đến nàng, nhưng không phải là không quan tâm đến hành động của mình.

Một người chủ lễ quên mình vì tình yêu, ca tụng sự dâng tặng, sự gắn bó niềm hạnh phúc của con người trên trái đất.

Phải chăng là tội lỗi khi nghĩ rằng Côlanh Paturen làm tình như ông ta làm mọi chuyện khác, với lòng tin, lòng sùng kính, sức mạnh và bạo lực, hay không?...

Ôm chặt đến nỗi có khi nàng cảm thấy như mình sắp chết vì yếu quá trong một cơ thể bị kiệt quệ vì thiếu thốn không thể nào chịu đựng được những cơn hứng thú và đáp lại những cơn hứng thú đã dạy cho nàng biết niềm vui thương cảm của sự phục tùng, hương vị của sự quên mình hoàn toàn như cốc rượu dâng tặngg cho ông ta uống, như cái dụng cụ bằng thịt khơi dậy niềm vui, cuối cùng, như cái thể xác kia, cái thể xác đàn bà, hiến dâng, quên đi dưới người ông ta, nhưng từ đó ông ta đã gạn lọc được những niềm mê say hoàn toàn.

Sự quên mình, sự trút bỏ, đột nhiên được đền bù, trong khoảnh khắc không thể nhận biết được vào lúc mà tiềm thức trở dậy trong nàng, khi cuộc tấn công mạnh mẽ đã đến giai đoạn cuối cùng và lôi nàng ra khỏi trạng thái hư vô, đưa nàng về cuộc sống với một tiếng kêu thức tỉnh, một tiếng kêu tái sinh, một tiếng kêu đổi mới từ trong toàn thân nàng bật ra, theo sự co thắt cần thiết.

Từ sự co giật không thể nào kìm hãm được đó, nàng nhớ lại một làn sóng chói lòa trải ra như một ngọn suối qua các thớ thịt gần như chết lịm nhưng còn đủ sức cảm thấy niềm hứng thú sinh ra sự sống.

Như một chồi cây non bỗng nhiên bật ra giữa ánh sáng mùa xuân.

Từ cái đà hứng thú của lòng dạ mình, nàng nhận thấy sức mạnh của sự sống.

"Ôi! Ta còn sống, ta còn sống" - Lúc bấy giờ nàng thì thầm với chính mình.

Bằng sự động dục mù quáng của mình, ông ta đánh thức nàng dậy từ giấc ngủ của thần chết mà nàng đã chìm sâu vào đấy và máu của nàng chảy mạnh hơn và nàng phấn chấn trước sự thần diệu quý báu, mắt mở to nhìn vào mặt Côlanh, rất gần, với những tròng mắt màu xanh và trong suốt như làn nước mát và cái bóng của khóe miệng giữa những sợi râu vàng óng từ đó hơi thở hổn hển nhẹ nhàng phả vào nàng.

Phải, Côlanh không chỉ đơn thuần cứu sống nàng: ông ta đã trả lại cho nàng cả một cuộc đời và niềm vui được sống và không phải chỉ là sống sót. Chủ yếu là nhờ ông ta mà nàng có được can đảm và sức mạnh để tìm lại chồng con của nàng.

Ôi! Tại sao hôm nay sự vận động của biển khơi và tiếng ồn ào của các dòng chảy khi ngọn triều dâng lên ập vào trong các vụng, các vịnh lại đem các hình ảnh của quá khứ trở về một cách mạnh mẽ đến như thế. Trong rừng Vaxapu, nàng đã quên Côlanh rồi cơ mà.

"Ta phải ra khỏi chốn này" - nàng tự nhủ trong lúc hoang mang lo sợ.

Nàng chạy ra cửa sổ và cố sức mở cửa. Nhưng cửa đã bị đóng chặt. Lúc bấy giờ nàng trông thấy chiếc túi của mình đặt dưới nền nhà, và trên mặt bàn có một mâm thức ăn: cá hồi nướng, với ngô bung, một đĩa rau sống và trong một chiếc cốc có những lát quả thanh yên và dứa hộp. Rượu đựng trong chai trông có vẻ ngon. Nước đựng trong bình có vẻ mát.

Trong khi nàng đang mơ màng, có một người nào đấy đã vào phòng và mang đến tất cả những thứ đó. Đầu óc nàng còn để tận đâu nên nàng không chú ý.

Nàng không đụng đến một chút thức ăn nào mà chỉ uống một ít nước.

Nàng mở túi ra và thấy có đến một nửa các đồ vật đựng trong đó bị thiếu và nàng lấy làm áy náy. Nàng đến nhờ Côlanh bảo những người thủy thủ vô tích sự của ông ta đi lên bờ lấy các đồ đạc của nàng lên cho nàng. Ông ta vâng lời. Ông ta làm nô lệ của nàng. Chỉ có nàng mới là đáng kể đối với ông ta. Nàng đã biết được điều đó ngay từ khi hai đôi mắt nhìn nhau và nhận ra nhau.

Tất cả những gì ông ta muốn trên trái đất này chính là nàng... vẫn là nàng, bao giờ cũng là nàng. Và nàng vừa được trả lại cho ông ta...

Làm sao để thoát khỏi tay ông ta? Làm sao để thoát khỏi chính nàng?

Đang muốn đấm cửa thình thình và gọi ầm lên, thì nàng thay đổi ý kiến. Không, nàng khong muốn trông thấy ông ta, không muốn trông thấy Côlanh. Chỉ nghĩ đến cái nhìn của ông ta là nàng cảm thấy vô cùng xao động và cảm thấy quá sức mình.

Ôi! Mong sao Giôphrây đến tìm nàng nhanh lên!

-Chỉ cần Yan khẩn trương lên là được!

Nàng nhìn ra phía bên ngoài. Ngày đã tàn. Mặt trời đã biến mất sau một vệt mây và trong những đám mây xám đó chốc chốc lại lóe lên một luồng chớp nóng trong khi con tàu đang thả neo lắc lư mạnh hơn.

Angiêlic cởi bỏ quần áo.

Nàng dội nước lạnh trong chiếc bình lên gáy mình và để cho nước chảy xuống khắp người. Sau đó nàng cảm thấy dễ chịu hơn. Nàng khoác vào mình một chiếc áo sơ mi vải mịn. Trong căn phòng nhỏ đã tối om, nàng tiếp tục đi đi lại lại một cách nóng lòng, như một cái bóng nhợt nhạt thấp thoáng. Chiếc áo sơ mi ngắn mặc vào thấy dễ chịu và nhẹ nhàng trên tấm thân đang như lên cơn sốt, và quanh hai chân trần nàng cảm thấy khoan khoái vì luồng gió cuối cùng đã dâng lên, một luồng gió còn là vô địch, bất thần thổi tung ngọn sóng trước khi nhẹ nhàng chìm xuống.

"Bão tố đang đe dọa.. Chính vì thế mà con tàu đáng ra đã phải lên đường - nàng nghĩ - Nhưng vẫn còn buông neo. Côlanh biết trước là sắp có bão".

Nàng nhặt lấy mảnh vải Anh điêng để trên giường nằm và cuộn quanh mình, rồi nằm dài ra.

Nàng buồn ngủ.

Trong đầu nàng ngổn ngang bao nhiêu ý nghĩ. Vì sao Râu Vàng muốn bắt lấy nàng? Những khoản được công nhận là quyền sở hữu mà ông ta có ở Gunxbôrô là những khoản nào? Tại sao Giôphrây đã đưa Angiêlic đến làng người Anh?,,, Ôi! Khoang đã! Khoan rồi hãy nghĩ đến tất cả những chuyện này.

Tiếng sấm rền làm dậy lên vang vọng từ những miền đất gần kề. Những tiếng sấm vang sau đó thì nghe đã xa hơn.

- Cơn bão xảy ra ở ngoài khơi nhiều hơn...

Nhịp đu đưa của con tàu lôi cuốn nàng, đưa nàng vào trạng thái tê mê dịu dàng. Côlanh... ngày xưa, trong sa mạc.

Ông ta chỉ hôn nàng sau đó, khi giác quan đã được làm dịu đi cơn đói khẩn thiết. Ông ta chỉ vuốt ve nàng sau đó.. Những cái hôn của hai người thật ngọt ngào, do dự, thận trọng, vì làn môi của họ bị nứt nẻ bởi nắng hạn và ánh mặt trời cháy bỏng, thường rỏ máu... Một cảm giác ớn lạnh chạy khắp người nàng và nàng cứng người ra khi nhớ lại những làn môi khô cong và bị thương của Côlanh đặt trên môi nàng, đôi môi của Côlanh lang thang trên khắp thân thể nàng...

Nàng trở mình một cách mạnh mẽ.

Rồi, mệt mỏi và thân hình không chịu đựng được nữa, nàng ngủ thiếp đi.

CHƯƠNG 13

- Không, Côlanh ạ, đừng làm thế, em van anh... Đừng làm thế...

Hai cánh tay của Râu Vàng, hai cánh tay cuồn cuộn của Côlanh bế xốc nàng lên không gì cưỡng nổi và bị xiết chặt vào tấm ngực trần cứng rắn, nàng cảm giác thấy ngón tay của Côlanh luồn vào giữa hai vú, túm lấy mép chiếc sơ mi mỏng tang và kéo, làn vải mỏng rách toạc ra một cách dễ dàng chỉ bằng một động tác kéo tay lặng lẽ như một làn sương tan đi. Bàn tay của Côlanh trên lưng nàng, trên hông nàng, chiếm lấy nàng, tìm lại tất cả thân thể nàng. Bàn tay của người đàn ông luồn vào giữa hai chân, ở đấy, ở cái nơi được giành riêng, nơi có làn da mịn như xa tanh, và đi ngược lên với một cái vuốt ve không bao giờ dứt.

- Không, Côlanh ạ, đừng làm thế, em van anh... Em xin anh!

Quanh nàng, giữa đêm khuya mịt mù nổi lên những ánh sáng sắc nâu vàng.

Nhưng đối với Angiêlic trần truồng và lịm say trong cánh tay của Côlanh, tất cả đều là đêm đen. Ông ta cũng vậy, cũng là đêm đen mênh mông như vực thẳm, một cái hình tối đen cúi xuống nàng và bao bọc lấy nàng hoàn toàn bằng niềm mê say tối tăm và hung hãn. Và, trong khi ông ta ôm nàng vào lòng và vuốt ve nàng mãi không thôi, miệng ông ta cố tìm làn môi của nàng nhưng nàng lẩn tránh ông ta, quay đầu từ phải sang trái bằng một phản ứng tự vệ quyết liệt.

- Em âu yếm, em âu yếm của ta! - Ông ta thì thầm tìm cách làm yên lòng nàng.

Ngày xưa ông ta cũng từng gọi nàng như vậy.

Cuối cùng ông ta đã làm chủ được nàng và nàng cảm thấy làn môi êm dịu và mát mẻ của ông ta trong hơi nóng khó chịu của hàm râu đang chiếm lấy đôi môi nàng.

Sau đó ông ta hoàn toàn bất động, làm tê liệt vùng gáy của nàng bừng cánh tay sắt của ông ta, nhưng không tìm cách để cố phá đổ bức thành nàng đã dựng lên, đôi môi vẫn mím chặt. Và dần dần chính nàng tìm cách đánh thức dậy, làm cho xúc động, nắm được bí mật của cái miệng người đàn ông đang đặt trên miệng nàng như một con dấu, buộc nó phải hoạt động, đòi hỏi sự đáp lại của nó và cuối cùng cảm thấy nó mở ra. Lúc bấy giờ đến lượt nàng nhượng bộ bằng một thứ tiếng kêu thèm khát và câm lặng, cảm thấy đói một cách đột ngột, và buông mình cho sự gần gũi thân thương và huyền bí của cái hôn.

Một cuộc đối thoại câm lặng mà chóng mặt, một sự tìm tòi dịu ngọt hơn, tế nhị hơn sự chiếm hữu khác, một sự tò mò do dự, sự biết ơn, lời thú nhận, sự khám phá và những tia lửa tóe ra không ngừng đổi mới trong tiếng kêu lách tách của nó mang niềm khát vọng và ngọt ngào vào trong máu, làm cho mặt trời bừng lên trong đầu, sự sờ mó vô tận, nỗi khá không bao giờ thỏa mãn, cái vị cực lạc của hư vô, cơm ngon lành hiến dâng cho cái đói, đáp lại, đáp lại... mỗi lần càng âu yếm hơn, càng hoàn toàn hơn cho đến khi tấm thân được đòi hỏi chỉ còn là một tặng vật bao la, nóng lòng chờ đợi, một bữa tiệc của tình yêu chuẩn bị cho buổi cúng tế.

Sức mạnh của Côlanh làm nàng ngã nhào và nàng ngã ra một cách yếu ớt, bị đè chặt xuống giường.

- Không, Côlanh!... Ôi! Em van anh, tình yêu của em, anh đừng làm thế... Anh hãy thương em, em không thể... em không thể... cưỡng lại anh được nữa.

Hai đầu gối của Côlanh tách hai chân khép chặt của nàng ra, ông ta muốn tách hẳn chân của nàng ra bằng một động tác chắc chắn, bằng một cú mạnh, quyết không tha...

Và một tiếng kêu bật ra.

- Ôi, em sẽ ghét anh!

Tiếng kêu chối từ đó, Angiêlic đã kêu lên mà hầu như không nghe thấy.

- Em thề, em sẽ ghét anh, Côlanh!

Và ông ta nằm im như bị sét đánh, nghe mãi vang vọng của tiếng kêu đó đi vào lòng ông ta như một lưỡi dao. Một lúc lâu qua đi treo lơ lửng trong yên lặng. Ánh sáng chập chờn của cây nến chiếu lên vách căn phòng cái bóng muôn thuở của những đêm mà loài người đã trải qua, cái bóng mơ hồ luôn được tái hiện từ những đêm xa xưa ở các thời đại, cái bóng của một người đàn ông và một người đàn bà ôm chặt lấy nhau vì yêu thương.

Hất một cái, Angiêlic thoát ra khỏi những cánh tay khỏe như vâm đang giam giữ nàng và nhảy từ trên giường xuống một cách mạnh mẽ và điên cuồng làm chiếc bàn đổ nghiêng sang một bên, và ngọn nến rơi xuỗng, tắt ngấm.

Angiêlic kéo theo cả chiếc khăn bằng vải Anh điêng nàng đã choàng vào mình trước khi ngủ. Nàng lại lập cập vớ lấy và quấn lên mình, trong khi va vấp đau điếng hết chỗ này đến chỗ khác, nàng cố dựng chiếc bàn lên làm thành một bức tường thành chắn giữa nàng và Côlanh.

Nàng không trông thấy ông ta nữa vì tối hoàn toàn. Bên ngoài trời không có trăng, một đêm đầy mây và sương mù lê thê.

Nàng đoán người đàn ông đang ngồi nhổm dậy như một con thú sẵn sàng nhảy bổ tới.

- Angiêlic! Angiêlic - Tiếng Côlanh kêu lên trong bóng tối và trong tiếng kêu đó không chỉ có sự thành kính của nỗi thèm khát bị khước từ mà còn có cả nỗi tuyệt vọng đau xé lòng.

- Angiêlic!

Ông ta mò mẫm, đi chập choạng, hai tay giơ ra, đụng vào chiếc bàn.

- Anh im đi! - Angiêlic nói khẽ, hai hàm răng nghiến chặt - và để em yên. Em không thể hiến mình cho anh được đâu, Côlanh ạ, em là vợ của bá tước đờ Perac.

- Perac! - Tiếng nói khàn khàn cất lên (và nàng có cảm giác như ông ta sắp thở hơi cuối cùng) - Perac, tên sống ngoài vòng pháp luật đó, nhà quý tộc giang hồ đó, đang đóng vai hoàng tử, đóng vai nhà vua, trên bờ biển Acađi...

- Em là vợ của ông ấy!

- Em đã cưới hắn như tất cả những người đàn bà đĩ thõa khác trôi nổi trên các đảo Ăngtiơ cưới chồng... Vì hắn có vàng, có hạm đội, có đồ trang sức để cho em quấn vào mình, vì hắn cho em ăn... phải không? Em đã tìm thấy hắn trên mỏm đá nào vậy... Ba chìm bảy nổi để đi tìm cho bằng được một tên cướp biển giàu có phải không?... Và hắn đã tặng em những viên ngọc lục bảo và ngọc trai phải không?... Nói đi...

- Em chẳng cần diễn giải với anh, em là vợ của ông ấy, em đã cưới ông ấy trước Thượng đế.

- Chuyện bậy bạ... Rồi sẽ quên đi...

- Anh đừng có mà báng bổ, Côlanh!

- Ta cũng có thể tặng em những viên ngọc lục bảo và ngọc trai... Ta cũng có thể giàu có như hắn... Em yêu hắn ư?...

- Em yêu ông ấy, điều đó chẳng liên quan gì đến anh! - Nàng kêu lên một cách tuyệt vọng.

- Em là vợ của ông ấy, và em không thể phản bội những lời thề thiêng liêng của đời em.

Ông ta dặng hắng. Nàng nói thêm, rất nhanh.

- Chúng ta không thể làm như thế được đâu Côlanh ạ. Không thể được! Thế là hết... làm như thế là anh sẽ phá hoại cả đời em...

Bằng một giọng trầm, ông ta hỏi.

- Có đúng là em sẽ ghét ta không?...

- Phải, đúng như thế! Em sẽ ghét anh. Em sẽ ghét cả những kỷ niệm về anh, cả quá khứ... Đối với em anh sẽ là một nỗi bất hạnh, sẽ là kẻ thù tệ hại... sẽ là sự thất bại tệ hại nhất của em... Em sẽ ghét cả chính em. Ôi! Em mong anh giết ngay em đi còn hơn... giết em đi! Giết em đi còn hơn...

Côlanh thở như cái bễ. Nhưng ông ta đau đến chết đi được.

- Buông em ra! Buông em ra, Côlanh...

Nàng nói khẽ, nhưng sự mạnh mẽ bị kìm hãm trong những lời nói làm cho mỗi một lời có sức mạnh của một nhát dao sắc bén.

- Ta không thể buông em ra được đâu - ông ta thều thào - Em là của ta, em thuộc về ta trong tất cả mọi ước mơ của ta... Và bây giờ em đã ở đây trước mặt ta, ta không thể chối từ... Nếu không, ta tìm gặp lại em để làm gì... Và sự ngẫu nhiên đã đưa em trở lại trên con đường của ta phỏng có ý nghĩa gì... Ta đã thiếu em quá đỗi rồi, bao nhiêu đêm và bao nhiêu ngày... Ta đã chịu khổ chịu cực quá nhiều khi tưởng nhớ lại em nên không thể chối từ em được... Ta phải chiếm được em.

Tiếng thở ngắt quãng của hai người tràn đầy bóng tối dày đặc. Và Angiêlic mệt lả, bám vào chiếc bàn trong khi chiếc tàu đang đung đưa làm cho nàng cảm thấy như chóng mặt, một thứ chóng mặt của người mù mà nỗi lo sợ về sự yếu đuối của bản thân mình cộng thêm với sự lo lắng nếu như "chuyện đó" không thể tránh được và nàng cảm thấy nó đang trở lại... Đúng là trong lúc này nàng muốn chết quách đi còn hơn.

Khi nàng nghe thấy Côlanh động đậy và cảm thấy ông ta đang mò đến gần nàng, một tiếng kêu lặng lẽ từ trong ruột nàng phát ra, một tiếng kêu chưa bao giờ cất lên từ trong lòng nàng và nàng cũng không biết đấy là tiếng kêu cứu hướng về một cái gì mạnh hơn sự yếu đuối của nàng, sáng suốt hơn, ôn hòa hơn.

Dần dần nàng nhìn ra sự bất động của mọi vật xung quanh, sự yên tĩnh trở lại, một sự trống rỗng. Nàng biết rằng, một lần nữa, nàng lại chỉ có một mình.

Côlanh đã buông tha nàng. Côlanh đã đi ra.

CHƯƠNG 14

Đây là lúc thật khó khăn đối với nàng, cái lúc hoang mang, thất vọng mà tất cả những gì là trẻ con muôn thưở trong người đàn bà đã thắng được với những chuyện phi lý, những nỗi tiếc thương, những thách thức đối với thực tế, tất cả thân thể bị dày vò và trước sự vật lộn trên con đường tiến thoái lưỡng nan. Đối với nàng hình như có kêu la đến mấy cũng vô ích.

Cuối cùng thần kinh của nàng dịu bớt và nàng uổng công sờ mò để tìm lại cây nến. Nó đã lăn vào một xó xỉnh nào rồi. Nhưng một vùng ánh sáng trắng như sữa nổi lên báo hiệu vầng trăng đang thấp thoáng phía sau hai làn mây và lảo đảo như người say rượu. Angiêlic đến tựa mình vào chiếc lan can sơn nhũ vàng của dãy hành lang nhỏ trước cửa sổ mở.

Nàng chống tay, hít thở thật sâu nhiều lần.

Vừng trăng hiện ra, trải ánh sáng được rửa sạch khắp một vùng trời.

Lốm đốm mây trắng, vòm trời mở rộng ra phía trên nàng như một chiếc vỏ ốc màu xà cừ đầy ắp tiềng rì rào không ngớt của những đợt sóng dồi và thứ tiếng buồn nhớ quê hương khá rùng rợn trong tiếng sủa của lũ hải cẩu trên các bãi biển.

Angiêlic thẫn thờ đưa mắt nhìn quanh, nàng không chú ý vào một điểm nào nhưng các giác quan bị nhiễu loạn đã lắng dịu, cảm giác của một mối nguy khủng khiếp nàng vừa trải qua và vừa thoát được đè nặng lên nàng và chân nàng khuỵu xuống.

"Suýt nữa thì ta làm điều đó" - nàng tự nhủ - và mồi hôi lạnh toát ra đầy mình.

Những phút giây càng qua đi, nỗi sợ hãi càng đến nghiền nát ảo vọng sáng ngời và dịu dàng của sự cám dỗ ra thành từng mảnh nhỏ.

- Nếu như ta làm "điều đó"!...

Thì ngay trong lúc ấy, nàng tự nhủ, nàng sẽ như một người đã chết... như... nàng không tìm ra lời để định nghĩa cái cảm tưởng bị hoại, bị tàn phá hoàn toàn nàng có thể cảm thấy, nếu như...

Từ nay, nàng sẽ biết là dục vọng có thể đứng trong hàng ngũ những đại tai biến khủng khiếp nhất trên trái đất này, ngang hàng với đại hồng thủy, với bão tố, với động đất, một hành động vượt lên trên tất cả mọi lẽ phải kéo theo sự hèn yếu của loài người vào sức mạnh vật chất mù quáng một cách không gì cưỡng nổi.

"Làm sao mà ta có thể làm được như vậy..."

Nàng sờ vào môi mình.

"Và cái hôn ấy... Đáng lẽ ta không nên... ta không nên hôn nhau như thế với Côlanh..."

Lưỡi của nàng bên lưỡi của Côlanh.

Nàng đưa hai tay lên ôm mặt.

"Không thể tha thứ được! Không thể tha thứ được!...

Giôphrây!

Nàng cảm thấy một nỗi sợ hãi có tính chất mê tín khi nhắc đến tên chàng. Nàng thấy như chàng đang ở kia, phía sau nàng đây, đang nhìn chằm chằm vào nàng với đôi mắt cháy bỏng.

"Chính Giôphrây đã cho ta nếm thử mùi vị của những chiếc hôn. Chính chàng đã dạy cho ta cách hôn như vậy. Và ta thích... ta thích bao nhiêu cùng với chàng, những chiếc hôn vô tận, ta đã sống cuộc đời ta trên con tim của chàng, tay ta ôm quanh cổ chàng, miệng ta dưới miệng chàng... chàng biết điều đó lắm chứ. Suýt nữa thì ta phản bội chàng!... Chính là vì xa chàng nên ta hèn yếu đi..."

Không bao giờ một người đàn bà dễ bị tổn thương như khi người đàn bà đó thấy cần được an ủi lúc vắng chồng, những người đàn ông, những người chồng phải biết rõ điều đó.

Khám phá ra là sự hoang mang của nàng đã bắt nguồn từ cái "trống trải" không thể chịu đựng được khi nàng lại phải ở lại một mình, xa chàng. Angiêlic bắt đầu dần dần tự tha thứ cho mình.

"Đáng ra không bao giờ chàng nên để nàng một mình... Vả lại điều đó có gì là nghiêm trọng quá nào? Và nếu chúng ta đã làm chuyện đó thì sao? Ôm nhau một chút?... Có thật điều đó sẽ làm cho ta xa chàng hay không? Có nhiều nhặn gì cho cam. Chỉ như uống nước khi người ta khát. Uống nước thì có tội tình gì... Cánh đàn bà chúng tôi cũng bị người ta lừa dối như vậy thôi, chẳng việc gì mà phải làm to chuyện... Một cơn thèm muốn, một cơn đói cào ruột... thật ra thì có gì đâu. Từ nay ta sẽ độ lượng hơn đối với thói ngông cuồng của đàn ông... Nếu một ngày kia Giôphrây... với một người đàn bà khác... Ôi! Không, ta sẽ không bao giờ chịu được cảnh đó... Ta sẽ chết mất... Ôi! Bây giờ thì ta biết là rất nghiêm trọng! Anh hãy tha thứ cho em... Tại sao một hành động tình cờ như thế mà từ xưa đến nay đã gây nên bao nhiêu bi kịch?... Tinh thần thì mau lẹ, nhưng xác thịt thì yếu đuối! Úi chà chà... Nhưng mà đúng là như thế đấy!

"Tại sao với Côlanh, một người đàn ông gần như xa lạ, tại sao một sự cám dỗ khó cưỡng lại đến như thế... Tình yêu là chuyện ngoài da... Giôphrây đã nói với ta như vậy với sự trơ trẽn quen thuộc khi chàng trêu ta. Tình yêu, đấy là chuyện ngoài da, chuyện của những làn sóng điện hút nhau... Không, không phải chỉ có thế! Nhưng mà là một trong những điều kiện cơ bản có phải như thế không?... Với một số đàn ông trước đây, thì điều đó không phải là c

huyện khó chịu, đúng thế, nhưng ta biết rằng nó thiếu một cái gì đấy, cái gì đấy mà ta cảm thấy ngay lập tức với Giôphrây, kẻ cả khi chàng làm ta sợ.

Còn với Côlanh, bao giờ cũng có một cái gì đó nhiều hơn mà ta không thể tự giải thích được... Với Đêgrê cũng vậy, hình như thế... Và... bây giờ khi ta nghĩ đến chuyện đó, thật buồn cười, viên đại úy to lớn của Satơlê đó, phải chăng ta có thể "trả" đế cứu Canto nếu... Anh ta cũng không để lại cho mình một kỷ niệm quá xấu xa đâu... Nhưng còn với Nhà vua? Về cái này ta hiểu rõ hơn... Thiếu "cái ấy"... Cái ấy thiếu, cái sự nhận biết thật kỳ lạ ngay trên làn da giữa một số sinh linh, không thể nào cắt nghĩa được.

Có cái gì đó giữa Côlanh và ta... Và đấy là mối nguy hiểm... Ta không bao giờ nên ngồi lại một mình với ông ta.

Mơ màng trong động tác lắc lư của con tàu, nàng để cho những ý nghĩ của mình mất hút qua ánh trăng và thấy cả một sự lựa chọn rất đặc biệt, những bóng người xưa mà nàng đã từng quen biết lần lượt đi qua trước mắt, tất cả đều rất đa dạng và trong số đõ bỗng nhiên lướt qua, nàng không biết vì sao, gương mặt thật thà của bá tước đờ Lômêni- Sambo và ngay cả khuôn mặt xa xăm, uy nghiêm nhưng rất nhân hậu, gương mặt cao thượng của tu viện trưởng Niơn.

CHƯƠNG 15

Có một người đàn ông đang ẩn nấp, hai tay bám chặt dưới lan can.

Từ nãy đến giờ, để theo dõi anh ta, Angiêlic đã thôi không suy nghĩ vẩn vơ về những điều tiền hậu bất nhất và sự phi lý của loài người trong tình yêu, và những hồi tưởng.

Nghe tiếng động nhẹ, nàng cúi người xuống và nhận ra chiếc bóng của một người đàn ông đầu bù tóc rối, quần áo rách rưới. Hắn bám chặt lấy cái người ta gọi là "hành lang", thật ra là những phần trang trí dốc đứng, đóng khung lấy cả hai tầng của lầu tháp phía sau.

- Này! Người kia! - nàng nói khẽ - Làm gì đấy?

Biết đã bị lộ, hắn nhoài người sang một bên và nàng trông thấy dưới đấy một chút, hắn đeo mình vào tấm panô lớn trên đó vẽ cảnh Đức mẹ Maria ở giữa một đám thiên thần. Người làm xiếc bí ẩn kia nhìn nàng với cặp mắt đe dọa, nhưng cũng van lơn.

Hắn bị thương trên hai cổ tay.

Angiêlic hiểu ra trên con tàu của Râu Vàng có những kẻ tù đày và anh này chắc hẳn là một người tù vượt ngục.

Nàng làm hiệu cho anh ta biết là mình đồng tình rồi rút lui về phía sau.

Biết rằng nàng sẽ không báo động, người kia lấy lại can đảm. Nàng cảm thấy sự vươn tới của anh ta và nghe thấy tiếng người lao xuống nước.

Khi nàng nhìn lại một lần nữa thì tất cả đều yên tĩnh. Nàng đưa mắt nhìn anh ta nhưng anh ta đã ngoi lên từ đằng kia trong ánh phản chiếu tối tăm của một gò nổi rồi bắt đầu bơi.

Một nỗi nhớ nhà khủng khiếp xâm chiếm Angiêlic. Nàng cũng muốn chạy trốn, chạy trốn, thoát khỏi con tàu này, nơi nàng cảm thấy mình đã bị mắc vào cạm bẫy của chính những sự hèn yếu của bản thân mình. Ngày mai Côlanh sẽ còn xuất hiện trước mặt nàng.

"Ta phải rời khỏi con tàu này bằng bất cứ giá nào - nàng tự nhủ - bằng bất cứ giá nào..."

CHƯƠNG 16

- Đức ông! Đức ông!

Trong khi con tàu của bá tước đờ Perac đi theo mũi Ludich,thì có tiếng gọi từ một chiếc tàu đánh cá tuyết của người Pháp đang chạy dưới làn gió chỉ cách mấy sải cáp.

Ra lan can tàu, chàng nhận thấy Yan, người mà chàng phái đi tìm Angiêlic ở Pôpham.

Lát sau, cả hai chiếc tàu đều thả neo trong bến cảng Gunxbôrô. Bá tước vội vàng chạy đến với anh chàng người Brơtanhơ.

- Nói đi! Nói nhanh! - Vẻ mặt của Yan không tươi vui như anh ta thường có và Giôphrây đờ Perac cảm thấy lòng quặn đau vì tiên đoán ra điều không lành.

- Anh có gặp bà bá tước không? Tại sao bà không về với anh? Anh có gặp con tàu Rôlơse không?

Anh chàng Yan đáng thương cúi đầu. Không, anh ta không gặp con tàu Rôlơse. Đúng, anh ta gặp bà bá tước sau khi đã vượt qua vùng Anđrôxcôghi bị người Anh điêng thiêu hủy và phá sạch sành sanh, và anh ta đã tìm thấy nàng bị lâm nguy trên vùng vịnh Caxcô.

- Ta đã biết tất cả những điều đó, Canto đã cho ta biết. Con ta đã lại đi tìm họ.

- Than ôi! Muộn quá mất rồi - Yan phát khóc, Canto sẽ chỉ tìm thấy chỗ không người. Râu Vàng đã bắt mất bà đờ Perac làm con tin rồi. - Anh ta vội vàng nói thêm để giảm bớt nỗi kinh hoàng về tin tức này. Nàng biết cách tự vệ và cái tên cướp bóc kia hình như có một đoàn thủy thủ được quản lý tốt. Và nàng đã làm cho anh chàng có thể kịp thời vượt ngục để về báo tin hiện giờ nàng đã lâm vào tình cảnh như thế nào.

Anh ta kể lại hoàn cảnh mình đã vượt ngục.

- Tôi chạy và may thay, chúng nó không đuổi theo, tôi đã đi bộ suốt một ngày dọc theo bờ biển. Đến chiều khi tới một cái vịnh nhỏ may mà tôi gặp được con tàu đánh cá tuyết của người Pháp đang thả neo. Đoàn thủy thủ đổ bộ xuống để đi tìm nước ngọt. Họ nhận cho tôi lên tàu và bằng lòng thay đổi đường đi để đưa tôi về đây càng nhanh càng tốt.

Mặt Giôphrây đờ Perac trắng nhợt. Chàng nắm chặt bàn tay lại.

- Tên Râu vàng! Bao giờ cũng là tên cướp này... Ta sẽ săn đuổi hắn cho đến chết. Hắn đã bắt người thủ lĩnh các bạn hàng của ta trong tháng trước và bây giờ là vợ ta!... Tên láo xược!

Chàng lo lắng nghĩ đến Lơ Gan và Canto có khi đã đến chỗ hẹn mà không gặp và có thể còn tệ hại hơn thế: nơi này có thể đã bị bọn du côn chiếm mất rồi. Thấy mẹ bị rơi vào tay chúng, có khi Canto lại lao mình vào một hành động chiến tranh không chuẩn bị trước chăng? Không, đứa con đã khôn ngoan lắm chứ! Trên Địa Trung Hải nó đã học được những điều ranh ma trong cuộc sống của những người cướp biển. Chắc hẳn là nó cũng chỉ vừa bám sát chiếc tàu của tên Râu vàng vừa tìm cách báo tin cho cha biết.

Điều không may là con tàu Gunxbôrô trong hai ngày tới sẽ không thể chuẩn bị sẵn sàng để mở cuộc săn lùng và chiến đấu. Làm việc cật lực suốt đêm nay, may ra chiều ngày hôm sau người ta mới có thể ra biển bằng con tàu nhỏ được tăng cường thêm hai khẩu đại bác và chiếc tàu của Vanơrếch. Hy vọng rằng tên cướp khi thấy một cuộc triển khai lực lượng như thế sẽ biết sợ và người ta có thể thương thuyết. Giôphrây quay ngoắt lại và đi tới chỗ Yan.

- Còn có cái gì nữa mà anh không dám nói với tôi? Anh còn giấu tôi cái gì?

Đôi mắt nảy lửa của chàng nhìn xoáy vào mắt Yan đang khiếp đảm và anh ta lắc đầu lia lịa.

- Không... Thưa đức ông, tôi xin thê... tôi xin thề trên ảnh Đức mẹ Đồng trinh và đức bà Anờ... tôi đã nói hết với đức ông rồi... Tại sao?... Đức ông nghĩ rằng tôi còn giấu đức ông phải không?

- Có gì xảy ra với bà bá tước không?... Bà bị thương phải không?... Hay ốm đau?... Nói đi.

- Không, thưa đức ông, tôi không giấu giếm gì ngài khi xảy ra những điều bất hạnh như thế... Bà đờ Perac rất khỏe mạnh... Bà giúp đỡ tất cả những người khác... Nếu bà còn ở lại đấy, chắc hẳn là vì những người ốm và bị thương... Bà còn khâu lại bụng cho một tên bẩn thỉu đã bán đứng bà...

- Phải, chuyện đó ta cũng biết rồi...

Con mắt tinh tường của Perac nhìn xoáy vào khuôn mặt thật thà của người thủy thủ đã trở thành người bạn đường và người bạn thân của chàng từ mùa đông năm vừa qua. Tên da đỏ Irôcơ cũng như nạn đói đến gần không hề làm anh ta run sợ, thế mà hôm nay Yan run lên. Perac đưa tay ôm ngang vai anh chàng trẻ tuổi.

- Anh làm sao vậy?...

Và Yan tưởng chừng như mình sắp sửa nức nở khóc lên như một đứa trẻ. Anh ta cúi đầu.

- Tôi đã đi bộ nhiều lắm - Anh ta lẩm bẩm nói - Không dễ gì mà thoát khỏi bọn dã man đang đánh nhau.

- Đúng như thế... anh đi nghỉ đi. Có một cái quán dưới pháo đài của bà Care và mấy cô con gái bà ta. Ở đấy thức ăn ngon lắm và bắt đầu từ ngày hôm nay có bán cả thứ rượu vang Boocđô mang từ châu Âu sang. Lấy lại sức khỏe và sẵn sàng cùng ta mở chiến địch ngay ngày mai, nếu thời gian thuận tiện.

Bá tước đờ Perac và Đuyêcuyn họp mặt trong một căn phòng của pháo đài cùng với Manigô, Bécnơ, mục sư Bôke và các quan chức chính của những người Tin lành. Họ đòi hỏi Vanơrếch và người phó của ông ta phải có mặt, cũng như Erixơn thuyền trưởng tàu Gunxbôrô. Cha Borơ cũng dự họp. Đông Gioăng Anvaret chỉ huy đột cận vệ nhỏ người Tây Ban Nha đứng phía sau bá tước như một cái bóng nghiêm nghị canh giữ sự an toàn của chàng.

Giôphrây đờ Perac thông báo ngắn gọn cho tất cả mọi người biết sự kiện vừa xảy ra. Việc vợ chàng, nữ bá tước đờ Perac đã rơi vào tay kẻ thù bắt buộc chàng phải hành động hết sức khôn ngoan. Đã từng sống trên vùng biển Caraip, họ biết những phong tục của các nhà quý tộc giang hồ và Vanơrếch cũng như chàng đã chứng minh rằng bà đờ Perac sẽ không bị đối xử tàn tệ vì bà là một con tin có giá trị lớn. Các bà mệnh phụ bị bắt dù là người Tây Ban Nha, hay người Pháp hay người Bồ Đào Nha, không than phiền gì về cách đối xử của những người canh giữ họ, trong khi chờ trả một món tiền lớn để được tự do. Người ta còn kể rằng có một vài người trong số những bà lớn đó, khi tên cướp biển tỏ ra vui vẻ thì các bà ấy cũng không muốn được thả ngay ra đâu. Nhưng người ta cũng biết rằng, nếu bị săn đuổi, buộc phải đánh nhau hoặc bị đắm tàu, thất vọng vì không tống được tiền, một số những tên súc sinh đó sẽ sẵn sàng làm tất cả mọi việc kể cả dọa xử tử những người bị bắt làm con tin.

Cũng cần phải dự kiến trường hợp Gunxbôrô bị tấn công họ chỉ có thể chống trả bằng lực lượng trên bộ. Trước khi giải tán, mọi người đã được phân phát một số đạn dược.

Đến đây thì anh lính gác người Tây Ban Nha đội chiếc mũ sắt màu đen sợ sệt thò đầu vào khung cửa hé mở và kêu toáng lên:

- Thưa đức ông, có người xin được gặp đức ông.

- Ai vậy?

- Một người đàn ông.

- Để ông ta vào.

Một người đàn ông chắc khỏe và rậm râu chỉ mặc độc một chiếc quần thủy thủ rách nát và ướt sũng, hiện ra trước ngưỡng cửa.

- Cơc Rít! - Perac kêu lên.

Chàng vừa nhận ra người mới đến cũng là một con tin nữa của Râu Vàng. Tay nhà buôn người Thụy sĩ này đã được chàng nhận vào làm công việc tuyển quân trong chuyến đi về Mêrilen. Những người dân ở Gunxbôrô cũng biết ông ta, vì hồi đầu tháng năm ông ta đã đổ bộ xuống đây, cùng với những người lính ông ta tuyển về để phục vụ bá tước đờ Perac. Ông ta đang chuẩn bị để đi vào vùng phía sau thì một buổi chiều bị người của Râu Vàng nấp trên các hòn đảo bắt giữ và chúng vây hãm Gunxbôrô. Việc xảy ra chỉ mấy hôm trước trận đánh quyết định đã buộc tên cướp phải trốn chạy. Người ta sợ rằng Cơc Rit đã thế mạng cho cuộc thất bại này của chúng. Thế nhưng anh ta đã về đây, trông bề ngoài có vẻ khỏe mạnh mặc dù mệt mỏi vì một cuộc tháo chạy dài ngày. Perac thân ái nắm lấy vai anh ta.

- Tôi rất lo cho số phận của anh.

- Cuối cùng thì tôi đã trốn thoát khỏi con tàu khốn kiếp đó của tên cướp biển khốn kiếp, thưa đức ông.

- Trốn vào lúc nào?

- Chỉ mới cách đây ba hôm mà thôi.

- Ba ngày - Perac nhắc lại, vẻ mơ màng suy nghĩ - Như vậy là con tàu của Râu vàng không ở phía bắc vịnh Caxco, trên mũi Maqua nữa phải không?

- Thưa đức ông, ngài nói quả không sai!

"Chính là cái tên tôi đã nghe bọn người trong đoàn thủy thủ nói đến... Chúng đã bỏ neo lúc rạng đông. Có một sự đi lại tấp nập trên tàu xuống đất liền, một sự lộn xộn. Đến chiều tôi để ý thấy căn buồng mà người ta giam giữ tôi cửa đóng không chặt. Người thủy thủ trẻ tuổi thường hay mang khẩu phần ăn đến cho tôi đã quên không khóa cửa. Tôi chờ đến khi đêm thật khuya và lẻn ra ngoài. Tôi thấy mìn đang đứng ở phía sau tàu, phía dưới khoang thượng đuôi tàu. Thế nhưng bốn bề hoang vắng. Tôi nom thấy có ánh lửa trên bãi biển. Hình như đoàn thủy thủ đang liên hoan trên đất liền. Đêm tối không trăng, không sao. Tôi trèo lên khoang thượng và chạy qua vạt sân phía sau. Rồi bám chặt vào đường gờ của mái che, tôi thòng người xuống lan can của phòng lớn. Từ đó, tôi lặn xuống nước và bơi ra một hòn đảo nhỏ bên cạnh. Ở đây tôi chờ và biết chắc là không có báo động. Thế là tôi nhằm một hòn đảo khác xa hơn và tìm cơ may, mặc dù tôi không phải là người bơi giỏi. Đến lúc trời sáng thì tôi cũng lên được đảo. Ở phía tây, có những người Anh lưu vong. Tôi chả việc gì dính dáng đến họ. Tôi chờ ở phía đông, nơi có những vách đá. Trong ngày hôm đó tôi trông thấy những chiếc xuồng của người Anh điêng đi qua. Những người Tatarin, Sêbago, Etsơmin đang đi lên phía bắc. Người nào người nấy thắt lưng dắt đầy da đầu họ lột được. Tôi đã ra hiệu với họ và giơ chiếc thánh giá ở cổ lên cho họ xem. Chúng tôi đều là người Thiên chúa giáo trong lưu vực sông Rôn. Họ mang tôi đi theo và cho tôi xuống ở một nơi nào đó tại cửa sông Pênôpxcốt. Tôi đi suốt ngày và thâu đêm, và đáng ra phải đi vòng quanh các vũng nhỏ thì tôi đã bơi qua nhiều nhánh biển và nhiều lần xuýt bị luồng chảy của triều dâng cuốn mất... Nhưng cuối cùng tôi đã về đây.

- Cừ thật! - Perac kêu lên - Ông Bécnơ, ông có bình rượu ngon nào để bồi dưỡng cho nhà bơi lội vĩ đại nhất xứ trên nước mặn không?

- Có.

Từ trong một chiếc bàn chân quỳ, ông Bécnơ lôi ra một chai rượu Boocđô và một chiếc cốc bằng nhôm.

Anh ta làm một hơi. Muối biển làm anh ta khát cháy cổ, nhưng anh ta đang đói nên chất rượu mạnh xông ngay lên đầu và mặt anh ta đỏ như tiết.

- Ôi dào! Tôi bị sóng nó nhồi đi nhồi lại quá nhiều nên đầu óc bây giờ quay cuồng.

- Như vậy là anh còn may đấy - Một người nào đó nói - Những trận bão phân mùa có đe dọa thật nhưng không xảy ra.

Anh chàng người Thụy Sĩ rót thêm một cốc nữa đầy tràn và vui nhộn lên.

- Các anh còn giữ hộ ngọn thương cho tôi đấy chứ? - Anh ta hỏi - Khi đi dạo trên các mỏm đá tôi quên không mang nó đi nên bị những tên cướp biển khốn kiếp kia chúng nó tấn công.

- Ngọn thương của anh vẫn ở trên giá cắm vũ khí đấy thôi - Manigô nói với anh ta vừa chỉ lên những chiếc đinh khuy trên tường đang đỡ những ngọn giáo to nhỏ đủ các cỡ và trong số đó có một ngọn thương dài nhất.

Cơc Rít thở dài, cầm lấy vũ khí.

- Ôi! Nó đây rồi! Bao nhiêu tuần lễ nguy nan đã trôi qua làm ta nóng lòng sốt ruột trên chiếc tàu buồm đó. Còn người của ta bây giờ họ ra sao?

- Họ đều ở Vaxapu.

Mọi người nhìn anh ta, nghĩ rằng chắc hẳn anh ta đã vượt ngục đúng hôm Angiêlic bị Râu Vàng bắt. Anh ta có biết chuyện đó không? Anh ta có trông thấy bà vợ của bá tước không? Một dự cảm không sao tả được ngăn họ lại - và chính bản thân đờ Perac nữa, cũng không muốn hỏi về chuyện đó.

- Chúng nó đối xử với anh có tồi tệ lắm không? - Perac ngập ngừng hỏi.

- Không đến nỗi. Râu Vàng không phải là một con người xấu, và ông ta là một người Thiên chúa giáo sùng đạo. Chiều nào, sáng nào cũng vậy, người của ông ta đều lên boong tàu đọc kinh cầu nguyện. Nhưng ông ta muốn giết ngài đấy, thưa ngài bá tước, vì ông ta bảo rằng những lãnh thổ của vùng Men mà ngài đang khai khẩn là thuộc quyền sở hữu của ông ta và ông ta đến đây với người của ông ta là để thành lập một vùng thuộc địa. Người ta đã hứa với ông ta là đàn bà ở Gunxbôrô sẽ dành cho ông ta và người của ông ta vì những người này là những cô gái bị lưu đày...

- Thật là láo xược! - Manigô giật mình kêu lên.

- Nhưng ông ta cũng lấy làm ngạc nhiên về khả năng phòng thủ của chúng ta. Và sở dĩ ông ta đã bắt cóc tôi chình là tạo cơ hội để thương thuyết, vì ông ta cứng đầu cứng cổ như một con lừa. Sau khi xơi một trận đạn lửa đỏ lừ của các ngài hiện có mặt ở đây, ông ta đã phải đến một hòn đảo trong vùng vịnh Caxco để sửa chữa tàu, nhưng rồi ông ta sẽ trở lại đây cho mà xem...

Anh chàng người Thụy sĩ lại uống. Anh ta bắt đầu cảm thấy mơ màng, khoan khoái hết sức.

- Ôi! Tôi có thể còn nói với các ngải về chính lão Râu vàng ấy vì lão ta là một con người cục cằn, nhưng lương thiện, phải, lương thiện... Ở xa mà nghe tiếng lão thì đáng sợ thật, nhưng lòng dạ lão ngay thẳng... Và rồi thì là có một người đàn bà trong đó... Mụ nhân tình của lão. Chính mụ ta đã đến với lão ở mũi Maqua. Chính mụ ta chắc hẳn đã bày mưu tính kế vì mụ ta có vẻ là một người đàn bà rất chi là phóng đãng... Cái loại đàn bà có thể kể ra những con số trên giấy da để nhét đầy hòm đựng tiền của họ mà không hề nhầm lẫn và có thể đưa một người đàn ông ra trận đánh nhau để cho hòm đựng tiền của họ đầy thêm nữa... Phục vụ các bà này thì các bà có khối tiền để trả công mỗi buổi sáng. Họ đẹp như thần vệ nữ, lại thông minh, người đàn ông nào không muốn chết vì họ thì thật sự người đó không còn thích gì cuộc sống mà cũng chẳng thích gì tình yêu... Cái mụ tình nhân của lão Râu Vàng là một người đàn bà tầm cỡ ấy... Và đẹp như thế... Tất cả tàu đều sôi động lên khi trông thấy mụ ta bước chân lên tàu... Một người đàn bà Pháp nhé! Mụ ta đã chờ sẵn lão ở đấy, ở Maqua.

- Mắt mụ ta thì cứ như là nước trong mỏm đá, và tóc của mụ ta thì cứ gọi như là ánh mặt trời. Chính là nhờ mụ ta mà tối hôm đó tôi đã chạy thoát. Râu vàng đã phân phát cho tất cả mọi người, mỗi ngày ba ca rượu rom để mừng sự kiện xảy ra... Còn lão ta thì - Cơc Rit ngả đầu về phía sau và cười lặng lẽ rồi nốc thêm một tợp rượu nữa.

- Lão ta... Tôi đã không tin... Nhưng thật tình lão ta đã hóa điên vì mụ này... Qua những tấm ván của căn buồng chúng giam tôi, tôi đã trông thấy lão đi qua để lên boong đuôi. Lão ta cầm lấy tay mụ ta và nhìn mụ ta... nhìn mụ ta...

Hơi rượu bốc lên đầu, anh ta nói dông nói dài, cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên thấy những người xung quanh ngồi lặng yên, cũng không hề áy này tại sao họ ngồi không động đậy như những cây nến trong một vùng sáng chập chờn với những bộ mặt không hề cười, cứng đờ, giá lạnh.

- Tên của người đàn bà đó là gì? - tiếng nói của bá tước cất lên, ngắn gọn.

Tiếng nói của chàng dường như vang lên từ một vũ trụ êm như bông và tiếng nói đó trầm xa xăm. Tất cả những người đàn ông có mặt ở đây đều hoang mang và muốn bỏ chạy. Cơc Rít ngất ngưởng cái đầu.

- À không! Tôi chỉ biết người đàn bà đó là người Pháp... Và bà ta đẹp, cái đó thì đúng! Và Râu vàng thì chết mê chết mệt, và no nê đến vỡ bụng... Tôi trông thấy hai người... Ban đêm... Trong phòng lớn, qua cửa số tháp tàu phía sau... Cửa sổ mở... tôi trèo xuống tận đấy và tôi thử nhìn cái chơi... Có một cây nến trên bàn và tôi đã trông thấy họ... Người đàn bà trần truồng trong cánh tay của Râu Vàng... Một thân hình của nữ thần... và tóc xõa xuống vai... Nếu là dưới ánh mặt trời chắc hẳn mái tóc đó màu vàng, nhưng lúc này tôi thấy mái tóc như một dòng ánh trăng... Một quầng màu vàng nhạt... Mái tóc nàng tiên... Ở người đàn bà này có một cái gì mà những người đàn bà khác không có, một cái gì... kỳ thú. Tôi hiểu rằng vì thế mà lão ta, tên cướp biển đó, đến hóa điên... Tôi không dám lao mình xuống nước vì cái cửa sổ này còn mở. Ngay cả những người đang bận chuyện yêu đương cũng có thể có lỗ tai thính... Và lão Râu vàng là một thủ lĩnh: hắn luôn luôn rình mò. Tôi phải chờ một lúc.

Anh ta nói, anh ta lại nói, bây giờ thì anh ta đã say khướt và nói năng mà không cần để ý đến bầu không khí đang đè nặng lên mọi người, không biết là có cái gì đáng lo ngại trong việc người ta vẫn để cho anh ta nói thao thao bất tuyệt như vậy, để cho anh ta tả tình tả cảnh, đi sâu mãi vào cảnh yêu đương. Anh ta vừa nói đi nói lại vừa lắc lư cái đầu.

- Người đàn bà đó ở đâu ra? Tôi chẳng biết. Bà ta đến với ông ta ở đấy... Bà ta tên là gì nhỉ?... Hượm đã, tôi nhớ ra rồi, lão gọi bà ta " Angiêlic! Angiêlic!" Một cái tên thật hợp với con người.

Một bầu không khí im lặng khủng khiếp!

Và đột nhiên, ngọn thương rơi khỏi tay Cớc Rít. Anh ta lảo đảo, đi giật lùi, tựa người vào tường, bắt đầu tỉnh rượu, sắc mặt đột nhiên tái mét, hai mắt lồi ra nhìn chằm chằm vào Perac.

- Đừng... đừng giết tôi, thưa ngài!

Thế nhưng không một ai nhúc nhích. Ngay cả bá tước Perac cũng vậy, vẫn ngồi thẳng người và bất động. Nhưng chính là qua cái nhìn tối tăm của chàng mà anh chàng người Thụy sĩ đã cảm thấy bắn ra những tia chớp của thần chết. Là một người đã lăn lộn trên nhiều chiến trường, anh ta biết rằng cái chết đã nhằm vào anh ta. Tỉnh rượu rồi, không biết ra làm sao cả, anh ta cứ nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Perac và tin rằng mối hiểm nguy chết người đang đến với anh ta.

Trong lúc đó, với một dự cảm hãi hùng, anh ta thấy rằng tất cả mọi nhân vật trong cảnh này đối với anh ta đều là khó hiểu, họ có mặt ở đây như những bóng ma trong bầu không khí lặng ngắt như dưới mồ. Có khi mọi người và mỗi người muốn rằng mình điếc, câm, mù, nằm sâu dưới đất còn hơn phải chịu đựng phút chốc đang trôi qua trong căn phòng đông kín người này.

Anh ta cố gắng lắm mới nuốt trôi được nước bọt.

- Có cái gì xảy đến vậy, các ngài? - Anh ta rên rỉ - Tôi đã nói những gì vậy?

- Chẳng nói gì hết!

Mấy tiếng "Chẳng nói gì hết" buông ra như một lưỡi dao thái thịt từ đôi môi của Perac.

Lại một lần

nữa, tiếng nói của ông chủ như từ một thế giới khác vọng tới.

- Cơc Rít ah, anh chẳng có điều gì phải trách mình hết. Đi đi... đi đi. Bây giờ anh cần phải được nghỉ ngơi. Trong vài ngày nữa anh phải đi tìm người của anh ở Apalasờ, tại pháo đài Vaxapu.

Bước đi loạng choạng, anh lần ra cửa.

Sau khi anh ta ra rồi, mọi người vội vàng rút lui trong yên lặng, và trước đó không quên cúi chào người chủ của Gunxbôrô như khi họ rút lui trước một vị hoàng đế.

Ra ngoài, mọi người lại đội mũ lên đầu và đi về nhà không hề nói với nhau một lời. Trừ Vanơrếch đã kéo Đuyếcuyn ra một chỗ riêng và nói với ông ta: "Anh hãy giải thích cho tôi nghe..."

CHƯƠNG 17

Lúc bấy giờ, Giôphrây ngoảnh lại Giuan Phécnăngđê.

- Anh đi gọi Yan đến đây cho tôi.

Khi Yan bước vào phòng họp, chỉ còn bá tước ngồi lại một mình ở đấy. Cúi xuống một bức bản đồ trải rộng, hình như chàng đang mải mê xem xét.

Mái tóc dày của chàng trên thái dương đã điểm bạc, che lấp một nửa mặt như đang đắm say vào việc xem bản đồ, và hai mi mắt cụp xuống che lấp cái nhìn của chàng.

Nhưng khi chàng ngẩng lên và nhìn Yan thì anh này giật mình, cảm giác lo lắng xâm chiếm anh ta như một ổ rắn lạnh ngắt.

"Có chuyện gì vậy? Ông chủ nhìn mình có chuyện gì vậy? - Anh ta nghĩ - Bị ốm đau? Bị thương? Bị đánh?.. Cứ như là bị đánh từ bên trong... Đánh chí tử..."

Giôphrây đờ Perac đi quanh chiếc bàn và tới chỗ anh chàng người Brơtannhơ. Chàng bình tĩnh và đi đứng đàng hoàng đến mức làm anh ta phải nghi ngờ.

"Không, chẳng có gì đâu... Ta còn tưởng tượng ra những gì nữa?..."

Giôphrây đờ Perac nhìn anh ta, quan sát anh ta một cách đặc biệt chăm chú. Vóc người trung bình, Yan chỉ đứng đến vai chàng. Dáng vẻ thanh thoát, nói năng hoạt bát và mạnh dạn, trông anh ta còn trẻ hơn cái tuổi ba mươi của anh ta. Tuy nhiên cuộc đời ba chìm bảy nổi của anh ta đã làm cho anh ta có tâm hồn của một người đánh xe chở hàng già dặn được tôi luyện để làm tất cả mọi việc. Nhưng đối với Giôphrây đờ Perac thì khuôn mặt người Pháp ở vùng Xentờ này bao giờ cũng là ruột để ngoài da. Chàng có thể đọc thấy trên khuôn mặt đó, như đọc một cuốn sách mở rộng.

- Bây giờ thì, Yan - Chàng lẩm bẩm - Anh hãy nói cho tôi nghe những điều mà anh không dám nói.

Anh chàng người Brơtanhơ biến sắc và bước lui môt bước. Đầu anh ta lắc lắc trong một cử chỉ chối từ vô ích. Khiếp sợ, anh ta biết rằng anh ta chẳng thoát được đâu. Anh ta đã trông thấy Giôphrây đờ Perac làm việc khi chàng theo đuổi một mục đích, khi chàng lao vào việc tìm kiếm một sự thật mà sự tiên đoán quỷ quái của chàng đã gợi lên. Như một người đi săn, chàng không rời khỏi vết chân con thú, quyết tâm dồn đuổi đến cùng.

- Anh có cái gì vậy? Có cái gì mà không dám nói với tôi? Anh tưởng rằng tôi không trông thấy cái nhìn hoảng loạn của anh hay sao? Nói đi, cái gì đã xảy ra? Chính là ở nơi ấy, ở Maqua, nơi anh đã rời khỏi nữ bá tước phải không?... Anh đã trông thấy gì, anh đã bắt gặp cái gì mà phát hoảng lên như vậy?...

- Nhưng... Tôi không... - Yan làm một cử chỉ bất lực - Tôi đã nói tất cả rồi, thưa đức ông.

- Chính là ở đấy, phải không nào? Trả lời đi, chính là ở đấy phải không?

- Thưa vâng - Anh chàng đáng thương cúi đầu trả lời.

Rồi anh ta đưa hai tay ôm mặt.

- Anh đã trông thấy gì? Lúc nào vậy? Có phải trước khi anh trốn chạy không?

- Dạ thưa không? - Cái đầu nặng trĩu trả lời.

- Vậy thì sau đó phải không?... Anh bỏ trốn, anh bảo tôi như vậy... Anh chạy, rồi thì anh quay lại và anh đã trông thấy một cái gì... Có đúng như thế không nào, có chyện gì lạ lùng không ngờ phải không?...

"Ôi! Làm sao mà ông ấy có thể đoán ra được như vậy?... Thật là quỷ quái!"... Yan yếu dần.

- Anh đã trông thấy gì? - Tiếng nói không buông tha lại cất lên - Anh đã trông thấy gì khi anh quay lại bãi biển nơi anh đã rời khỏi bà bá tước?... Anh đã trông thấy gì nào?

Và bỗng nhiên Yan cảm thấy một bàn tay khủng khiếp tóm lấy gáy anh ta như móng vuốt của loài chim ăn thịt và siết chặt tưởng chừng gãy cổ.

- Nói đi! - Tiếng nói trầm và đe dọa lại cất lên.

Rồi thấy người đàn ông trẻ tuổi thở không còn ra hơi, mặt tím tái, bá tước buông tay ra.

Một vẻ dịu hiền đến là xúc động ngân lên trong tiếng nói ngọt ngào của chàng.

- Nói đi, con trai của ta... Ta van con!

Bây giờ Yan khuỵu xuống. Anh ta quỳ gối, níu lấy chiếc áo khoác của Giôphrây đờ Perac bằng cử chỉ quờ quạng của người mù lạc lối.

- Xin đức ông tha lỗi cho tôi. Thứ lỗi cho tôi!

- Nói đi...

- Tôi chạy... tôi chạy... tôi chạy trốn vào lúc tên Râu vàng vừa đổ bộ xuống bờ biển... Lợi dụng lúc mọi người đều vướng cả vào ông ta... Bà bá tước đã dặn tôi nhằm đúng lúc đó... Tôi chạy, tôi chạy... rồi thì để xem xem người ta có đuổi theo tôi không, tôi đã quay lại... hướng bãi biển.

Anh ta nhìn Perac với một cái nhìn đau đớn.

- Bà bá tước trong cánh tay của ông ta! Thưa ngài - Anh ta vừa kêu lên vừa bám chặt lấy bá tước như chính anh ta đang bị đánh đòn và bị tan da nát thịt - Bà bá tước ở trong cánh tay của Râu vàng... và hai người ôm hôn nhau... Ôi! Xin đức ông xá lỗi cho tôi, đức ông cứ giết tôi đi... cả hai người ôm hôn như hai người tình nhân... như hai người tình nhân gặp nhau.

PHẦN IV: CON THUYỀN CỦA GIẮC MÉCUYNH

CHƯƠNG 1

Trước đấy ba ngày.

Ở phía bắc vịnh Caxco.

Một con thuyền trên mặt biển.

Trong số không biết cơ man nào là những con thuyền khác. Nhưng mặt biển thì rộng và hải đảo thì nhiều vô số nên chiếc thuyền dường như đơn chiếc. Len lỏi như con mồi bị săn đuổi, bị rình mò bởi sự phản trắc của các dòng xoáy và các tảng đá. Nằm dưới luồng gió, con thuyền đi qua và người ta thấy nó đang đi theo ven một mũi đất, biến vào trong bóng râm của một vách núi, hiện ra trước ánh mặt trời, và có lúc hương vị của những vùng đất nở hoa bay theo nó và có lúc nó lồng lên dưới hơi thở của luồng gió mặn.

Người ta trông thấy trên bãi cát của các hải đảo, những bóng người đang vung tay lên và chạy, ơi ới gọi nhau. Có những chiếc thuyền và những con tàu giấu mình trong những vũng nhỏ. Có những con thuyền đi ngoắt ngoéo và đang trên lộ trình hoặc đang đánh cá ở phía bên kia ghềnh đá, hoặc có những tàu thuyền khác hiện lên sau khi con thuyền này đã đi qua.

Bao giờ cũng một mình trên con đường chằng chịt của ba trăm sáu mươi lăm hòn đảo trong vịnh Caxco. Từ mũi Maqua, con thuyền men theo bờ biển và đi xuống phương nam.

Angiêlic đã kết thúc một đêm hãi hùng, tìm trăm phương ngàn kế hòng thoát khỏ Côlanh.

Sáng ra, ông ta vào buồng của nàng. Nàng ngủ lì nên mệt mỏi rã rời nhưng cũng quyết tâm buộc ông ta phải trả lại tự do cho nàng.

Ông ta đã đi trước nàng.

- Vào đây, thưa bà - Ông ta ra lệnh một cách lạnh lùng.

Ông ta bình tĩnh và giữ khoảng cách, bao giờ cũng gây ấn tượng trong bộ nai nịt đầy vũ khí,. và nàng đã đi theo ông ta lên boong tàu. Một bộ phận của đoàn thủy thủ kéo theo sau, hối hả làm những công việc trong buổi sáng, nhưng cốt tìm cách để nhòm ngó người nữ tù nhân của Râu Vàng. Và phía dưới tàu, Angiêlic nhác trông thấy một con thuyền đang vừa đung đưa vừa che mình chống lại va đập bằng những cuộn rơm.

Đây là một chiếc thuyền của người Anh, một loại thuyền lớn từ Newyork đến Pơmaqui và có thể còn xa hơn nữa, đi lại như con thoi từ vịnh này đến vịnh khác, từ vùng này đến vùng khác. Ông chủ của nó là một chàng trai khỏe mạnh, vẻ mặt rầu rĩ, chắc hẳn sáng hôm đó đã bị những tên cướp biển trên tàu Trái tim đức mẹ Maria khám xét và cũng không ai biết ông ta nghĩ gì về món chiến lợi phẩm đang được chất đầy trên chiếc xuồng của ông ta. Nhưng theo thói quen của Luật hàng hải, ở vùng quanh đây, chắc hẳn người ta đã dạy cho ông ta biết cách tỏ ra thận trọng đối với những người khách bất trị từ vùng biển Caraip tới. Cúi người xuống, Angiêlic trông thấy nhiều hành khách trong số đó nàng nhận ra khuôn mặt của cha Patrigiơ, của bà cô già nhỏ bé Pigiơn, của chú bé Xami Xtaptong và của Ađêma. Tiếng kêu rên của anh chàng này vang lên trong bầu không khí của buổi bình minh.

- Ôi! Rơi vào tay bọn cướp biển rồi! Thôi thì tất cả mọi điều bất hạnh sẽ đổ xuống đầu tôi...

Ở cửa tàu, tấm cửa bằng gỗ đã được kéo lên, treo lủng lẳng một chiếc thang dây.

- Thế là hết! - Tiếng nói nghẹn ngào của Côlanh cát lên, ghé sát tai nàng chỉ để một mình nàng nghe thấy - Chia tay nhau thì hơn, có phải không bạn của tôi? "Ông chủ" của con thuyền kia bảo với tôi là ông ta đi Pênôpxcốt. Nếu thuận buồm xuôi gió và ông ta thẳng đường đi, theo hướng đông bắc đông, chỉ mất ba ngày là cùng, em sẽ tới nơi...

Mặc dù cố sức và cố tình, Râu vàng cũng không thể không gọi nàng là em và nàng hiểu rằng, khi ông ta cảm thấy nàng ở bên cạnh thì bao giờ cũng như hồi còn ở trong sa mạc, khi ông ta là người duy nhất trên đời được ngắm nhìn nàng và được ôm nàng vào lòng...

Nàng nhìn ông ta bằng cặp mắt khiến ông ta phải hiểu được những gì nàng đang cảm thấy: tình bạn, lòng biết ơn.

Mừng quá, nàng cứ nghĩ rằng có thể là chỉ bốn ngày nữa thôi, nàng sẽ ở gần Giôphrây và cơn ác mộng sẽ chấm dứt.

Một cảm giác xót xa làm nét mặt Côlanh co rúm lại trước nụ cười sáng bừng nàng tặng ông ta.

- Ôi! Em yêu hắn, anh thấy điều đó - ông ta lẩm bẩm.

Nàng không nghe rõ lời ông ta nói.

Nàng biết rằng mình không được xúc động. Phải trốn chạy thật nhanh.

- Phải lợi dụng phút chốc trước khi ông ta có thể tĩnh tâm lại. Vì nàng biết rất rõ ông ta trong hành động trung thực và hào hiệp để cho nàng đi, nàng cảm thấy một nỗi nuối tiếc không sao tả xiết làm quặn đau lòng.

Nàng nhặt lấy một chiếc túi người thủy thủ đưa cho nàng và ném đại lên vai.

Nàng vẫn đi chân đất, nhưng thây kệ! Cần gì phải giầy dép khi người ta đi trên cái boong nhầy nhụa của con thuyền và phút cuối cùng, xuýt nữa thì nàng hỏi tin tức của tên Thủng bụng, người nàng đã làm phẫu thuật cho nhưng rồi nàng không hỏi. Nàng không muốn để mất một giây. Nàng chối từ không để cho một người đàn ông có ý muốn giúp nàng leo lên thang dây, và vui vẻ nói lớn:

- Này! Thôi đi bạn ạ. Tôi đã từng ba chìm bảy nổi trên Địa Trung Hải.

Côlanh đặt tay lên vai nàng. Đến khi trông thấy nàng ra đi thì ông ta không chịu được nữa. Ông ta đăm đăm nhìn nàng và hiểu hết tâm trạng của nàng bằng ánh mắt chất chứa một vẻ tươi mát, trẻ con trên khuôn mặt khắc đầy vết nhăn và cứng rắn ngời lên một vầng tóc vàng và hàm râu phai màu mà ông ta muốn dùng làm biểu tượng của sự sợ hãi. Ông ta hình như cố giữ nàng lại như người ta giữ một bóng ma, như một sự huyễn hoặc về tinh thần như thể nàng không phải là hoàn toàn có thật. Tuy nhiên nàng dự cảm thấy rằng không phải chỉ vì say đắm nàng mà ông ta suy nghĩ, nhưng còn một điều gì đó, khẩn cấp hơn, sâu kín hơn, nghiêm trọng hơn đang khiến ông ta phải quan tâm. Hai lần ông ta định nói ra.

- Em hãy coi chừng - Cuối cùng ông ta thì thầm - Em hãy coi chừng, con cừu non của ta... Người ta muốn làm hại em đấy... làm hại em nhiều đấy...

Rồi ông ta để cho nàng đi. Nàng xuống thuyền một cách nhanh nhẹn, buông mình xuống mũi thuyền trong lúc người chủ thuyền, bằng một chiếc sào móc, đã đưa nàng ra xa con tàu mà chẳng thèm để ý là Angiêlic vừa vấp chân và suýt rơi tõm xuống nước.

Nàng chào ông ta đến là nhiệt tình bằng tiếng Anh, và ông ta nhìn nàng với cặp mắt vô thần như mắt một con cá chết. Chắc hẳn đây lại là một người theo giáo phái Thanh giáo đã nhìn thấy trong mọi thiếu phụ tươi cười và... đầu tóc rũ rượi, hiện thân của Quỷ!...

Lấy làm hài lòng, Angiêlic ngồi vào cạnh Ađêma và Xami, trong khi cậu bé thủy thủ có mái tóc màu hoe nhạt căng buồm mũi và chiếc buồm lớn có góc nhọn, rồi người chủ thuyền dùng chèo bứt ra khỏi chiếc tàu của tên cướp biển để đưa thuyền vào trước gió.

Sau đó chiếc thuyền của người Anh Giắc Mecuynh đi ngoằn ngoèo qua các hòn đảo trong vịnh Caxco, một mình lướt trên hết ngọn sóng này đến ngọn sóng khác như một con chim.

Câm lặng và coi khinh những người ngồi trên thuyền, ông chủ tập trung chú ý vào việc chèo lái. Tính tình ông ta có phần cáu gắt nhưng ông ta là một tay lái cừ.

Và quả đúng như vậy, Giắc Mecuynh lái con thuyền của ông ta luồn qua những luồng lạch ngời ngời và đáng sợ, những ghềnh đá sủi bọt với một sự vững vàng vừa uể oải vừa lanh lẹ, thật là một tay lái kỳ diệu đối với những ai có con mắt tinh đời.

CHƯƠNG 2

Bỗng nhiên trở thành tò mò, Angiêlic nhìn ông ta kỹ hơn. Dưới chiếc mũ chụp bằng len đỏ bạc màu, ông ta có một mớ tóc dài rất đen như thường thấy ở nhiều người Anh, người ta cũng chẳng biết vì sao. Những nét chung chung mờ nhạt trên khuôn mặt dài, nước da khỏe mạnh, bản chất không nâu sẫm cũng không đỏ tía, nước da của một người đàn ông châu Âu có sức khỏe tốt và được gió biển làm cho hơi rám đi.

Bốn mươi cái xuân xanh, có thể hơn, có thể kém... Hai con mắt đen trông hơi giống màu thủy ngân, dưới hai mi mắt nặng trĩu thường dập tắt ánh sáng của đôi mắt và làm cho ông ta có vẻ xa vắng hoặc thiếu thông minh.

Ông ta liên tục nhai thuốc lá, nhưng khi nhả bã xuống biển, ông ta khạc nhổ một cách cẩu thả khác người.

Dưới chiếc sơ mi bằng vải thô hở cổ và chiếc áo gilê có hàng khuy bằng sừng, đôi vai ông ta hẹp, nhưng vạm vỡ, ông ta mặc chiếc quần bàng len loại xấu, một thứ len của thủy thủ, thô và bền, chỉ dài đến đầu gối, hai bắp chân ông ta cứ như thừng chão bện lại. Ông ta làm mọi việc hoàn toàn bằng bắp chân và bàn chân.

Angiêlic nghĩ rằng cái anh chàng Mecuynh nà chẳng làm cho nàng thích thú. Trong việc chọn ông ta, Côlanh hình như cũng chẳng gặp may. Nhưng chắc hẳn là vì không còn người nào khác.

Râu Vàng! Tim nàng thắt lại, một nỗi lo, một thoáng hổ thẹn. Một ngày đi thuyền đã đem lại nhiều cảm tưởng phong phú về đủ các loại, nên kỷ niệm về Côlanh bị lu mờ đi. Từ đáy lòng mình, nàng cảm thấy dễ chịu vì mọi việc đã được kết thúc như vậy. Nhưng do từ nay nàng cảm thấy mình ẩn thân chính trong sự yếu đuối của mình, sự phi lý trong tính chất đàn bà của mình khiến nàng cảm thấy một nỗi luyến tiếc bất ngờ, một nỗi buồn mênh mang. Côlanh... Chiều sâu cái nhìn màu xanh của ông ta đắm say khi trông thấy nàng, sức mạnh cái ôm man rợ của ông ta. Có một cái gì đó mà nàng biết được, và chỉ thuộc về nàng mà thôi. Một nơi bí mật. Tại sao người ta không thể yêu nhau tùy theo hứng thú của con tim, của thể xác mình? Tại sao chất lượng sức mạnh của tình yêu lại phải phụ thuộc vào một sự lựa chọn khó khăn?... Cứ như thể sự bột phát của tình cảm và sự hiến thân bao giờ cũng bị cấm đoán, khong được yêu hết sức mình. Đây có phải là một sự thật hay một ảo tưởng còn lại từ nền giáo dục cổ xưa và nó bắt buộc người đàn bà có danh dự phải đặt lòng trung thành với người chồng lên hàng đầu của mọi trách nhiệm? Phải chăng nàng đã ôm hôn một cách miễn cưỡng? Nếu như nàng nhượng bộ Côlanh, chắc hẳn đã có những giây phút thú vị... Và Giôphrây cũng không bao giờ biết gì hết về điều đó.

Nàng cảm thấy xấu hổ khi nghĩ như vậy và lấy làm nhục vì đã thầm nghĩ đến điều đó từ trong đáy lòng mình.

Sổt ruột, nàng hất đầu mạnh một cái trong làn gió biển.

Phải quên đi thôi... quên đi bằng mọi giá...

Lần đầu tiên trông thấy ông ta, nàng cho ông ta là một thứ thủy thủ thô bạo tầm thường, nhưng bây giờ đây, nhìn ông ta trong tư thế đang suy nghĩ, nàng thấy ông ta hình như là một con người không phải tầm thường cũng như những miền biển xa xăm đã tiếp đón, che giấu và chứa chấp nhiều người như thế. Vẻ bất động của ông ta thật mãnh liệt - ông ta không thèm nhai mẻ thuốc muôn thủa của ông ta nữa - từ người ông ta toát ra một chất lượng về sự sống cô đơn hầu như khó hiểu, đáng lo ngại như một ngọn lửa đang bừng cháy dữ dội trong con người ông ta.

"Người này chắc hẳn ngày xưa là một tên cướp biển - nàng nghĩ thầm - cũng có thể là có nguồn gốc quý tộc? Một con người đã mệt mỏi vì các thứ tội ác và bây giờ muốn quên đi và muốn những người bạn quá nguy hiểm của ông ta hãy quên ông ta đi... Phải chăng ông ta đang rình những người này, những người mà ông ta sợ hãi, ông ta tìm kiếm, ông ta đuổi theo vì những nỗi hối hận và khiếp sợ? Hay là một người em út của một gia đình lớn nghèo nàn của nước Anh đã nghĩ rằng phiêu lưu sẽ làm cho ông ta trở thành một hoàng tử? Và, chán ghét những người cùng chung sống với ông ta trên tàu, ông ta đã vứt bỏ tất cả để trở về với nỗi cô đơn trên biển cả.

Và chắc hẳn ông ta cũng có một nỗi buồn lớn về tình ái, ta cảm thấy ông ta ghét đàn bà..."

Trong cái vòng cong cong của đôi vai người đàn ông, có một cái gì như hóa đá. Người ta có thể nói rằng linh hồn đã lìa khỏi cái xác này và để nó đứng trơ ra đấy như một cái vỏ bọc trống rỗng, để siêu thoát đi tận nơi nào đó. Ông ta thấy gì, tìm thấy cái gì, bắt gặp cái gì, trong bí mật của sự li thân này? Phải chăng ông ta trông thấy những chiếc thuyền Anh điêng đang xông tới từ ngoài kia, trên vùng biển sáng ngời?...

***

Sáng dậy, Giắc Mecuynh đã trở lại với cái vẻ một người bình thường và hay càu nhàu, và ông ta cẩn thận xếp xuống dưới lòng thuyền nhiều thùng con đựng nước ngọt. Đấy là dấu hiệu tốt lành. Chứng cớ là ông chủ thuyền chuẩn bị cho một chuyến đi dài ngày, không dừng lại dọc đường và có thể sẽ không rong chơi giữa các hải đảo. Ông ta cũng đã tìm ra, không biết ở đâu, một nửa bánh pho mát và một tảng bánh mỳ. Hành khách của ông ta sẽ không chết đói trên đoạn đường này.

- Nào, lên thuyền - Mecuynh lầu bầu và nói thêm một câu tiếng Anh mà Angiêlic không hiểu hết nhưng có nghĩa như là "đồ rác rưởi" và "một lũ ăn hại".

- Thật là vô lễ - Mục sư Patrigiơ kêu to.

- Chúng nó cũng không nộp tô phần mười cho nhà thờ.

- Giáo lý phải được giữ thật trong sạch - Mục sư nói tiếp.

Ông ta sắp sửa lao vào một cuộc chửi bới dài dòng thì Giác Mecuynh nổi khùng lên. Lúc đầu ông ta chửi thề vài ba câu - bàn chân đẫm máu! Chắc hẳn là câu cay độc nhất vì cô Pigiơn và cô cái Extơ kêu lên thất kinh và bịt tai lại.

- Đồ báng bổ! - Mục sư gầm lên.

- Im mồm đi, đồ ngu xuẩn, con người đáng khinh bỉ - Mecuynh nói với vẻ căm thù thật sự - Hễ mở mồm là ông gieo rắc sự hỗn loạn và lộn xộn.

- Còn ông, đồ khốn kiếp! Ta đã biết ngay ông là đồ vô đạo, một đứa con của quỷ Luyxphe, con của kẻ đã dám nhìn thẳng vào mặt Chúa và nói: Ta với người đều như nhau!

- Một người dốt nát như ông thì tốt hơn hết là đừng có dây vào việc phán xét đồng loại của mình. Ông sẽ phạm những sai lầm nặng nề.

Cha Patrigiơ không thể tha thứ cho một anh chàng thủy thủ tầm thường mà dám nói năng với ông ta bằng cái giọng như vậy trước mặt những người đàn bà yếu đuối mà hạnh kiểm nhiều khi tùy thuộc ở lòng tin cậy họ gửi gắm vào người mục sư của họ. Chấp nhận để mình bị hất xuống bệ thờ bằng cách nhục nhã như vậy có nguy cơ làm cho những linh hồn ngây thơ và ngoan đạo sẽ bị chìm ngập trong sự nghi ngờ. Ngày xưa trước khi chuyên sâu vào công việc nghiên cứu thần học, cha Patrigiơ đã từng là một chàng trai đầy nghị lực và đã luyện tập môn quyền anh. Sức khỏe của ông ta được gìn giữ và hôm nay được hồi phục sau khi bị thương càng làm cho ông ta thật đáng sợ. Ông ta tóm chặt cổ áo của Mecuynh và có thể đã đánh cho ông này vỡ mật bằng một cú đấm trời giáng nêu ông ta không phải là một đấu thủ nhanh nhẹn, không vừa, ông ta vừa gỡ mình ra vừa đánh một đòn gọn nhẹ bằng sống bàn tay vào cổ tay của người đang túm giữ mình. Mục sư rú lên và mặt mày tím tái.

Angiêlic nhảy xổ vào giữa hai người đàn ông.

- Tôi van hai ông - Nàng nói, dùng hết tất cả sức lực của mình - Tôi xin hai ông, các ông mất trí cả rồi.

nàng giữ chặt lấy hai người, mỗi tay đặt lên hình hài gân guốc của một người, nàng cảm thấy cơn giận của họ sôi lên sùng sục và sẵn sàng nổ tung lên như một ngọn núi lửa đang phun. Nhưng cái nhìn oai nghiêm của nàng còn mạnh hơn cả lòng hận thù của họ và nàng đã giữ được hia người cách xa nhau ra.

- Mục sư! Mục sư! - nàng van xin - Cha hãy tha thứ cho kẻ đã không tiếp nhận những luồng ánh sáng như cha, cha không được quên rằng mình đại diện cho một vị thần khước từ bạo lực.

Bây giờ mục sư đã tái mét vì phải cố gắng để tự kiềm chế và cũng vì bị đau quá! Đòn đánh của Mecuynh làm cho cổ tay ông ta gần như bị gãy.

Giắc Mecuynh cũng tái nhợt. Mạch máu trên thái dương ông ta giật liên hồi và hai tròng mắt sáng quắc như đồng và sâu thăm thẳm.

Dưới ngón tay của mình, Angiêlic cảm thấy con tim của Giắc Mecuynh đập loạn nhịp. Trong lúc đó nàng thấy ông ta mới thật là người và cũng dễ bị thương tổn.

- Ông cũng chẳng phải là con người biết điều - nàng nói với ông ta như mắng một đứa trẻ con - Chẳng phải là một ngư

ời ngoan đạo khi ông chửi bới một nhận vật mang thần quyền của nhà tu hành. Và, hơn nữa, vị mục sư này đang bị thương. Chỉ cách đây mấy hôm thôi, ông ta đã bị bọn Anh điêng gần như lột hết da đầu.

Cha Patrigiơ là người nhượng bộ đầu tiên.

- Tôi xin chấp nhận để làm đẹp lòng bà, thưa bà. Mặc dù bà là một người Pháp và thuộc một giáo phái lầm đường lạc lối, phái Babilông dị giáo và cuồng tín, tôi chấp nhận, vì bà tỏ ra hữu ái đối với chúng tôi, còn cái tên này....

- Cái ông này cũng thế... Cái ông này cũng đã tỏ ra hữu ái đối với chúng ta. Ông ấy đã đón chúng ta xuống thuyền và đưa chúng ta đến Gunxbôrô, ở đó chúng ta sẽ được che chở và cuối cùng sẽ ở ngoài vòng nguy hiểm.

Và nàng giữ chặt ngón tay trên ngực Giắc Mécuynh cho đến khi cảm thấy con tim của ông ta lắng xuống và ông ta bước lùi lại một bước, tự làm chủ được bản thân.

CHƯƠNG 3

Một cách khéo léo, Mecuynh điều khiển con thuyền lướt qua những cái đầu bờm xờm của các mỏm đá lập lờ ngang mặt nước và đưa thuyền an toàn vào một hành lang hẹp chưa thật đáng gọi là vụng nhưng nó chấm dứt ở một bãi cát nhỏ dốc ngược lên phía rừng.

Ông ta nhảy xuống nước ngập đến thắt lưng và lái con thuyền cho đến khi cảm thấy lưng thuyền chạm vào cát. Bấy giờ ông ta trèo lên các mỏm đá gần nhất để buộc dây cáp neo thuyền, vừa làm việc nhanh chóng, ông ta vừa ra hiệu cho hành khách rời khỏi thuyền.

- Nhanh! Nhanh! Khẩn trương lên. Đừng có ở lại đấy, leo lên phía rừng đi - Ông ta kêu lên.

Còn ông ta thì đã biết trước người nào chậm chân ở lại trên bờ biển quanh vùng phía đông của đảo Mônigan sẽ bị nguy hiểm như thế nào. Nghe tiếng ông ta gọi mọi người ngoan ngoãn gấp rút chạy lên khỏi bãi biển mang theo những chiếc túi và những chiếc giỏ đựng thức ăn còn lại.

- Quickly! More quickly! - Mecuynh kêu lên, người ta cũng chẳng hiểu vì sao.

Chính lúc đó tấn bi kịch đã xảy ra.

Thật khủng khiếp! Những đợt sóng triều dâng lên đập mạnh vào vách đá dựng đứng của chỏm núi Đầu đen và chỏm núi Đầu trắng trên bờ biển phía đông đảo Mônigan. Các ngọn sóng ập tới bất thần và không bao giờ chúng đến ở những nơi mà người ta đón đợi chúng, và chúng ập tới rồi rút lui ngay tức khắc mang theo con mồi của chúng.

Lúc ban đầu là một con sóng cao vút trắng như tuyết nổ ra ở phía tay phải gần như ngay trước mặt đám đàn bà và con trẻ, và người ta có thể nói rằng đây là một mạch nước phun đột nhiên từ dưới đất vọt lên, hòng cắt đứt đường rút lui của họ. Nước đổ ngược xuống như mưa trên đầu họ và trong khi họ đang nhìn về phía tay phải thì một đợt sóng khác lặng lẽ tràn tới phía sau họ, lưng nó tròn, nó cao lớn và lấp lánh, nó chồm lên. Tất cả mọi người ngã xuống, bò đi bốn cẳng, nháo nhào bị sóng cuốn theo trên bãi cát rồi đột nhiên buông ra, và phần lớn trong bọn họ vội vàng đứng dậy ngay và bám chặt lấy các tảng đá, nhặt nhạnh đồ đạc trôi lềnh bềnh, họ trèo ngược lên khỏi bãi cát. Có người còn cười vui được tắm một trận bất ngờ. Angielic ngoảnh lại và thấy cái đầu của thằng bé Xami nổi lềnh bềnh ở đằng kia, ở cửa ngõ của lạch cảng, trong đám bọt nước sôi réo. Không một chút do dự, nàng chạy dọc theo bán đảo và nhảy xuống nước đúng vào lúc thủy triều lôi thằng bé vào chỗ nàng đang đứng. Đến nửa đường thì nàng gặp nó và túm lấy nó.

Lập tức biển cả lôi cả hai người vào một cuộc vũ ba lê điên loạn. Nhìn về phía bờ biển, Angiêlic thấy trên đầu mỏm đá, nơi nàng vừa rời khỏi, cái bóng cao lớn của Mecuynh, ông ta nhanh chóng đến phục sẵn tại nơi cần thiết với những bước chân điên cuồng, biển đưa hai người lại phía ông ta.

- Túm lấy nó! - Angiêlic kêu lên vừa ném thằng bé người Anh về hướng ông ta.

Người thủy thủ bắt gọn thằng bé vừa khi được ném tới. Về phần mình, Angiêlic cố hết sức bám vào một tảng đá, nhưng sức hút của biển nhanh và mạnh đến mức nàng lại bị cuốn ra khơi, trong một làn nước sủi bọt của những lườn sóng chằng chịt trắng xóa. Sóng hõm xuống, hút nàng theo như đáy một cái hố bỗng nhiên được đào xuống, rồi nàng lại bỗng nhiên thấy mình nằm trên đỉnh một ngọn sóng cuồn cuộn cao đến mức hình như nàng sắp sửa bị ném vào giữa vách đá như một quả bóng. Chiếc váy sũng nước của nàng bắt đầu nặng như chì và nàng không thể nhúc nhích hai chân để giữ cho mình nằm trên mặt nước. Như một sức đẩy run giật từ dưới đáy vực thẳm, luồng sóng lại một lần nữa kéo nàng vào đất liền. Bị đẩy vào mũi đất nơi Giắc Mecuynh đang đứng, nàng trông thấy ông ta chạy đến nhanh như chớp. Bây giờ thì ông ta chỉ còn lại một mình ở cuối bán đảo sau khi đã đưa thằng bé được cứu sống vào nơi an toàn. Đứng một mình, ông ta trông cao lớn và đen sẫm trong làn gió thổi tung mớ tóc đen dài của ông ta trên nền trời rung rinh. Ở đấy những mảng bọt nước trắng xóa trôi lềnh bềnh và chiếc mũ chụp màu đỏ của ông ta nổi bật lên như một luồng ánh sáng đang lại gần, nàng đưa tay về phía ông ta sẵn sàng túm lấy tay ông ta. Nhưng trái với điều nàng mong đợi, ông ta không nhúc nhích mà khoanh tay đứng yên một chỗ.

Ông ta không đưa tay ra cho nàng. Những ngón tay của Angiêlic chới với trên không, sây sứt vì va phải mặt đá sù sì, yếu quá nên không bám vào được, và trong khi sức hút quái quỷ lại một lần nữa lôi nàng về phía sau. Nàng kêu lên. Đây là một tiếng kêu của trẻ con, một tiếng kêu thua cuộc hoàn toàn và cũng là một tiếng kêu ngạc nhiên... Ôi! Nếu như ông ta đưa tay ra cho ta lần này, ta đã có thể... Nhưng ông ta không đưa tay ra cho ta...

Nước mặn tràn vào miệng làm nàng ngạt thở. Cố hết sức mình, nàng tự nhủ mình phải bình tĩnh để có thể giữ mình nằm trên mặt nước và để cho làn sóng sắp tới chóng hay chầy cũng sẽ lôi mình vào bờ. Cơ may được cứu sống duy nhất là luồng nước xoáy liên tiếp đổ vào những cái hốc của sóng dồi, nơi mà sóng đập vào vách đá phát ra những tiếng nổ, như tiếng đại bác rền vang và vọng lại từ các vách núi.

Con sóng đen ngòm nhấn chìm nàng xuống rồi nâng nàng lên dần, lăn nàng trong một thác nước giận dữ và con mắt của Giắc Mecuynh lại hiện ra, lần này rất gần.

Bây giờ thì nàng đã hiểu ra rồi.

Ông ta đến đây không phải để cứu nàng mà để nhìn xem nàng chết.

Và ông ta mong nàng chết.

Quyết tâm đó đã được khắc lên gương mặt lạnh lùng nơi đang bừng bừng hai tròng mắt của cõi chết nhìn xuyên qua nàng, nhìn qua cái thân hình khốn khổ đang chơi vơi và giập nát, cái thân hình đàn bà mà biển cả bắt đầu muốn xé nát ra và đối với ông ta nó chỉ còn là một mảnh vụn trôi giạt lững lờ.

Và nhìn thấy ông ta như thế trong một ánh chớp điên loạn, cuối cùng nàng thấy ông ta hình như còn quỷ quái hơn đêm hôm qua. Một tiếng kêu hấp hối phát ra từ gan ruột của nàng:

- Giôphrây! Giôphrây!

Nàng kêu một cách tuyệt vọng. Trong sâu thẳm của lòng nàng, một tiếng kêu nổi lên: "Giôphrây! Cứu em với! Cứu em với! Những con quỷ chúng muốn em chết!... Chúng đang kia kìa..."

Sau đó nàng giật mình tỉnh lại bất thần.

"Tên người Anh khốn kiếp!... Đáng ra ta phải coi chừng nó. Bà, một người đàn bà" - Hắn đã từng nói như vậy - Và điều đó làm hắn vui thích được trông thấy ta chết đi, ta, một người đàn bà."

Nàng giãy giụa kịch liệt ở nơi đã làm cho nàng hoảng loạn và làm cho nàng mỗi lúc một chìm sâu xuống. Bỗng nhiên nàng có cảm giác là một nắm tay hung hãn đã tóm chặt lấy nàng từ phía dưới và kéo nàng xuống tận đáy vực sâu. Nàng đạp mạnh một cái để ngoi lên mặt nước, hãi hùng nhìn thấy chiếc váy của mình bị kẹt chặt vào giữa hai mỏm đá, nước trôi qua trôi lại trên đầu nàng và hất nàng từ phải qua trái, như nằm trong cái bẫy. Hai thái dương của nàng như muốn vỡ tung ra. Và, mỗi một lần cố sức điên cuồng để thoát ra, nàng đều cảm thấy bị va đập, bị chặn lại không tài nào thoát ra được, không tài nào ngoi lên khỏi mặt nước để tìm thấy khí trời. Con quỷ của những câu chuyện thần thoại ẩn nấp trong móng vuốt của nó, giữ chặt nàng trong hang ổ của nó, trong khi bị cầm tù, nàng quay cuồng dưới làn nước xanh lục giữa những cây rong đang trói chặt lấy nàng.

Nàng không làm được gì nữa. Nàng sắp sửa há miệng ra để hớp lấy, hớp lấy cái chết.

Một cú va đập bất thần làm nàng thoát ra. Chiếc váy của nàng bị rách. Nàng lại nhìn thấy ánh sáng ban ngày. Nhưng nàng kiệt sức rồi, chỉ còn có thể hớp được một ngụm không khí trước khi lại biến mất một lần nữa.

Dòng nước bọt đắng của sóng biển lấn nàng đi, nhào lộn nàng, nuốt chửng nàng làm nàng rã rời, bất lực.

- Không! Không! Ta không muốn chết! - Nàng kêu lên, thất vọng cho chính mình - Ta không muốn chết chìm... Thế thì khủng khiếp quá. Giôphrây, em muốn gặp lại anh... Em không muốn ở lại một mình xa anh, dưới đáy nước...

Chẳng phải Ađêma đã nằm mơ thấy nàng đó rồi sao, trong cái đêm đó nàng lang thang dưới đáy nước, dưới đáy vực sâu xanh rờn, với tất cả làn tóc kéo theo phía sau nàng như những đám rong biển... cô đơn... cô đơn... Ngủ vĩnh viễn.

Bị va mạnh, thái dương cứ như bị một cái đinh đóng vào một cách tàn nhẫn. Nàng đã va vào một hòn đá và chợt tỉnh lại, trong giây lát đưa nàng lên khỏi mặt nước.

Mặt trời sáng chói lòa mắt, và cái hình người bất động và đứng thẳng ở đằng kia vẫn còn đó... Rồi bỗng nhiên, hình người động đậy, vươn mình lên, lao mình xuống nước.

Ảo vọng!.. Nàng chìm xuống, chìm xuống, vĩnh viễn biến mất.

CHƯƠNG 4

Có người nào đó nắm tóc nàng kéo lên bãi biển. Angiêlic cảm thấy chính thân thể mình dần dần được đưa ra khỏi trạng thái nhớt nhát của biển, trở thành nặng như chì và khi được kéo đi đã đào thành một luống cày sâu trong đống đá cuội trên bờ biển. Nàng lại sây sứt khắp mình, rớm máu, tê liệt. Giắc Mecuynh cũng kiệt sức, lôi nàng đi như lôi một con vật chết.

Ông ta chỉ dừng lại sau khi đã vượt qua mép bãi rong tảo ở bìa rừng cây nơi biển không thể nào với tới được nữa. Bây giờ, đến lượt ông ta cũng ngã dúi xuống bên cạnh nàng. Trong cơn nửa tỉnh nửa mê, nàng nghe thấy ông ta thở như kéo bễ.

Thật là một cuộc vật lộn ác liệt. Nàng run rẩy bám chặt vào ông ta, ông ta phải đập cho nàng ngất đi, có tới hai mươi lần biển đã lôi cả hai người ra khỏi bờ và họ chỉ còn thấy bờ biển như một bóng ma, không tài nào với tới được, và cuối cùng họ phải đổ bộ lên một nơi khá xa chỗ họ xuất phát.

Hai lồng phổi của Angiêlic nóng như lửa đốt. Nàng cố thở mà không sao thở được. Mỗi lần như thế, nàng có cảm tưởng là lồng ngực mình sắp vỡ tung ra.

Nàng thử chống tay và hai đầu gối nhổm mình dậy như một con vật đang chết và trong một cái giật mình cuối cùng đang tìm cách để đứng lên bằng bốn chân. Sờ soạng như người mù, nàng bám chặt vào người đàn ông ngồi ngay bên cạnh. Nàng buồn nôn và nôn thốc nôn tháo không sao cưỡng lại được. Luồng nước mặn khi tuôn ra như xát mạnh vào cổ họng nàng. Nàng ngã xỉu sang một bên.

Giắc Mecuynh bắt đầu đứng dậy. Sau một lúc nằm liệt vì mệt, ông ta đã lấy lại được sức lực. Ông ta lột bỏ chiếc áo gi lê ướt sũng và quẳng ra xa, rồi cởi nốt chiếc áo sơ mi ra và vắt cho kiệt nước, sau đó lại vắt chiếc mũ chụp màu đỏ. Rồi ông ta đội mũ lên đầu, quấn chiếc áo sơ mi cuộn tròn quanh cổ.

Cúi đầu xuống nhìn Angiêlic, ông ta cầm lấy một cánh tay của nàng, bắt nàng trước hết phải nhổm người dậy trên hai đầu gối rồi đứng lên.

- Nào! Thử đi xem nào. Go on! - Ông ta xô nàng, đẩy nàng ra phía trước, kéo nàng lại và trong giọng nói lạc đi của ông ta, người ta cảm thấy có một cơn giận đang được nén lại nhưng cũng có cả nỗi xao xuyến... Nàng cố đi được vài bước nhưng không làm sao cất chân lên khỏi mặt đất được mà không có một sự cố gắng vượt quá sức của con người. Mặt đất nhảy múa, thụt xuống, nàng lại đổ nhào, úp mặt xuống cát. Cát dính đầy má.

"Giôphrây! Giôphrây!... Chúng nó muốn giết em. Chúng nó bao giờ cũng vẫn muốn giết em". Mécuynh lại cố sức dựng nàng dậy. Nhưng nàng vẫn ngã xuống. Nàng khóc và nôn mửa, và cổ họng cũng như hai lỗ mũi đau buốt đến nỗi nàng tưởng như đang chảy máu, nàng run lập cập và hai hàm răng đánh vào nhau, nàng vừa lau mặt một cách vô tình vừa khóc nức nở.

- Buông tôi ra... Cứ để yên cho tôi chết ở đây, tôi muốn chết quá đi mất... Nhưng ở ngoài biển thì không... Không chết chìm đâu, chết như thế khủng khiếp quá.

Giắc Mecuynh bắt đầu bước đi và không chờ nàng nữa, ông ta ngoảnh lại, vẻ ngán ngẩm khi trông thấy nàng lại nằm lăn ra đất, ông ta quay trở lại ngay, nhẫn nhục và quyết tâm, lại túm lấy nàng nhưng lần này thì đặt nàng nằm sấp xuống, hai cánh tay duỗi ra phía trước, đầu quay sang một bên.

Rút con dao ở thắt lưng ra, ông ta rạch chiếc áo dài của người thiếu phụ từ phía sau lưng, giật phắt mảnh vải ướt đầm dính chặt vào da thịt lạnh ngắt, cái áo đã rách tả tơi vì cọ sát vào các tảng đá ngầm. Ông ta cởi trần nàng ra cho đến thắt lưng.

Sau đó, dùng cả hai bàn tay, ông ta bắt đầu xoa bóp phía dưới xương sườn và lập tức nàng thấy dễ chịu ngay. Được những động tác nhịp nhàng đó, nàng bắt đầu thở sâu hơn và đều đặn hơn. Nàng có thể hít thở một ít khí trời.

Đoạn, ông ta dùng lòng bàn tay xoa bóp mạnh suốt dọc xương sống. Dần dần dòng máu giá lạnh của Angiêlic bắt đầu chảy trong huyết quản của nàng. Trạng thái co giật làm nàng đau quặn cả ruột gan được chấm dứt. Thần kinh của nàng dịu đi, hai hàm răng thôi không đánh lập cập nữa, một luồng hơi nóng êm dịu thấm sâu vào người nàng và ý nghĩ của nàng bắt đầu ngoi lên, trơn tru, lang thang, dịu xuống.

"Con người này xấu như một con mẹ ác mớ... nhưng bàn tay của ông ta thì tốt quá... phải, bàn tay của ông ta tốt quá, dễ chịu quá!... Dễ chịu quá!... Ôi! Được sống dễ chịu biết bao nhiêu!". Mặt đất không nhảy nhót nữa, nó lại vững chắc và êm ái dưới thân hình đang nằm dài ra của nàng.

"Cứ như thế này thì ông ta làm cho mình đến sầy vẩy ra thôi... ông ta có nhận thấy cái dấu hoa huệ hay không? Ta thấy sợ... Có nghiêm trọng lắm không? Ông ta cũng vậy, ông ta có thể là một tên cướp, một con mồi của giá treo cổ... Nếu ông ta phản bội ta... Thây kệ! Ông ta là một người Anh. Chắc hẳn ông ta cũng chẳng biết hoa huệ có ý nghĩa gì..."

Cảm thấy đã lại sức, nàng tự mình nhổm dậy, rồi ngồi lên.

- Cảm ơn ông - Angiêlic thì thầm - Thật đáng tiếc!

- Mọi cái đều tốt cả rồi chứ? - Mécuynh hỏi bằng một giọng vắn tắt.

- Vâng, tôi khá lắm rồi.

Nhưng nàng đã đánh giá quá cao về sức lực của mình vì một lần nữa, tấm màn đen lại rơi xuống trước mắt nàng. Nàng ngả đầu lên vai Giắc Mecuynh. Bờ vai rắn như đá nhưng có một đường cong dịu dàng và vững chắc, một bờ vai của đàn ông.

- Tôi khỏe rồi - nàng lẩm bẩm bằng tiếng Pháp.

Nàng nói lảm nhảm, nhưng ý thức là mình đang cởi trần. Bằng một cử chỉ e thẹn bản năng, nàng cố kéo những mảnh áo rách lên che ngực.

Mecuynh đưa tay ra ôm lấy đôi vai nàng và tay kia luồn xuống dưới đầu gối, rồi nhẹ nhàng bế bổng nàng lên. Angiêlic mơ màng thấy nàng đã trở lại thành một cô bé gái. Không có cái gì có thể làm hại nàng được nữa và tiếng gầm gào của biển cũng mờ nhạt đi trong khi ông ta bế nàng trên cánh tay, sải bước trên con đường mòn dưới các lùm cây. Chắc hẳn cuộc dạo chơi đó cũng ngắn ngủi, nàng không nhận thấy, vì có thể là nàng đã ngủ say. Nàng không ngất lịm, mà đúng hơn đây chỉ là một giấc ngủ say ngắn ngủi. Khi tỉnh dậy, mấy phút sau nàng thấy mình hoàn toàn thoải mái.

Đến khoảng mười giờ đêm, Angiêlic quyết định là nàng đã hy sinh quá nhiều cho công việc giao tiếp và nàng phải đi ngủ một lúc trong khi chờ đến giờ dự lễ.

Nàng đã tắm hơi, không khí nóng như thiêu như đốt của ban đêm làm mái tóc dày của nàng chóng khô nhưng mệt nhọc đè nặng lên người nàng.

Mặc chiếc áo khoác bằng da hải cẩu, nàng ngồi cách biệt và dựa vào một gốc cây sồi lớn.

Ngày mai nàng sẽ về đến Gunxbôrô. Cầu Chúa cho sóng yên biển lặng!

Một tiếng kêu phá tan không khí yên tĩnh, một tiếng hét the thé và xa lạ đã làm Angiêlic tỉnh dậy và đưa nàng ra khỏi cơn ác mộng, làm nàng đứng lên dưới gốc cây nơi nàng vừa ngủ thiếp đi, tim đang đập mạnh.

- Cái gì vậy? Người ta chọc tiết lợn?

- Không, đấy là những chiếc kèn hơi của người Êcôxơ bắt đầu khởi động trên bãi biển đằng xa kia.

Cách nàng mấy bước, Angiêlic thấy Mecuynh đang ngồi, mặt hướng về phía bãi sỏi nơi người ta vừa đốt lên những đống lửa lớn. Những người Êcôxơ nhảy múa quanh những chiếc gươm để chéo nhau hoặc đang vờn nhau trong cuộc vật lớn với chú gấu đen.

- Ta vừa mới nằm mơ - Angiêlic nói nhỏ - Cứ giết hại nhau trong một cuộc huynh đệ tương tàn, con người đã làm cho những nơi này bị hoang vắng và bị lãng quên.

Và nàng thấy rằng mình đã nói bằng tiếng Pháp. Tấm lưng của Giắc Mecuynh bất động như một tảng đá, ông ta đặt hai cánh tay trên hai đầu gối và hai bàn tay buông xuôi. Lần đầu tiên nàng nhận ra là, mặc dù đầy chai, hai bàn tay đó dài và là bàn tay quý tộc.

Cảm giác lo lắng hoang mang thấy mỗi khi nhìn kỹ ông ta trở lại với nàng mạnh hơn, và nhớ lại thái độ lạ lùng khi ông ta không chịu giơ tay cho nàng và định nhìn nàng chết với đôi mắt lạnh lùng và không gì lay chuyển nổi. Tại sao và có ý định gì mà người Anh này cố tình để cho nàng bị trôi đi và giãy giụa một cách khủng khiếp, để sau đó lao mình xuống vào phút cuối cùng bằng những sự cố gắng phi thường? Ông ta quả thật là kỳ cục. Có thể ông ta điên chăng?...

- Ông đem tay đây cho tôi - đột nhiên nàng nói - Ông Mecuynh, tôi muốn đoán số mệnh cho ông bằng cách nhìn bàn tay.

Nhưng ông ta nhìn nàng giận dữ và nắm chặt hai tay lại với nhau để nói lên rằng ông ta muốn giữ lại hay bàn tay của mình.

Bất thần Angiêlic cười lên. Tất nhiên nàng chưa hẳn tỉnh táo để có thể làm duyên dáng chút ít và khiêu khích một con người rất ghét và xung khắc với đàn bà. Con tim của nàng như một chiếc xuồng với những cánh buồm no gió sẵn sàng lao ra chân trời, và tất cả sự huyên náo đó, và cả những khúc nhạc láy đi láy lại của những chiếc kèn hơi làm nàng thích thú.

- Thật thú vị khi người ta được sống, ông Mecuynh ạ, tôi cảm thấy hạnh phúc... Ông đã cứu sống tôi.

Ông ta nhăn nhó, hai tay nắm chặt lại một cách dữ dội. Thật ra, nghe nàng nói một mình, ông ta cũng cho rằng nàng đã hóa điên.

Đến nửa đêm, người nhảy đầu tiên từ trong vòng lửa bắn ra như một con quỷ đen.

Và bốp! Người nọ tiếp người kia, những người xứ Baxcơ có những kheo chân cứng như sắt bắt đầu nhảy. Họ vượt qua đống lửa, hai chân dạng ra, hai tay giơ lên và mỗi lần nhảy như vậy đều được những tiếng kêu sợ hãi và khâm phục của người xem chào mừng.

Người nào nhảy qua đống lửa trong đêm lễ Thánh Giăng, thì suốt trong năm đó quỷ sứ chẳng làm gì được anh ta, Hécnani nói.

- Thế thì tôi cũng muốn nhảy một cái - Angiêlic kêu lên.

- Đàn bà không được nhảy đâu - Một người xứ Baxcơ phản đối vì thấy trái với tính truyền thống của ông ta.

- Như vậy là ông muốn bỏ mặc những người đàn bà cho quỷ sứ muốn làm gì thì làm phải không? - Angiêlic kêu lên vừa sụp chiếc mũ nồi xuống mũi ông ta.

Nàng hơi điên điên và hơi ngà say, đúng thế! Nhưng cái dịp như thế này có thể sẽ không bao giờ lặp lại, và nàng đã từng mơ ước có một dịp như thế này đây.

- Bà ấy, bà ấy nhảy được! - Hecnani nói thật to, nhìn nàng bằng một cái nhìn cháy bỏng. Nhưng tóc tai của bà, thưa bà... phải coi chừng - Ông ta nói thêm và đặt tay lên đầu Angiêlic với một cử chỉ vuốt ve, cử chỉ mà nàng không hoàn toàn hay biết trong cơn say lúc bấy giờ.

- Xin ông đừng sợ! Tôi là con gái của Saghite, dấu hiệu của thần lửa. Bè lũ của những người bạo lực và quân đoàn của những người Xalamangđrơ đã từng vượt qua tất cả mọi ngọn lửa mà không việc gì. Tôi phải nhảy! Hecnani, đưa tay ông đây cho tôi!

Ông ta đưa nàng tới cách bếp lửa đang cháy đùng đùng chỉ mấy bước, và tất cả đều im lặng hoàn toàn.

Angiêlic tháo bỏ đôi giày nàng mượn của bà Mác Grơrêgo. Cát lạnh dưới hai chân trần của nàng. Phía trước nàng ngọn lửa bốc lên phù phù cao vút và vàng rực.

Angiêlic đã được ăn những con "likinka" nóng hổi. Rượu vang cay nồng và muối biển, tự cảm thấy mình cũng là một ngọn lửa sẵn sàng cháy lên đùng đùng và nhảy. Hecnani đưa cho nàng một chiếc bình nhỏ hình dẹt. Nàng đưa lên mũi ngửi, nhận ra mùi thơm.

- Rượu Acmanhac loại "Picpun"... Hay thật, xin cảm ơn ngài lắm lắm!

Nàng uống một hơi dài!

Tất cả mọi người đều dồn con mắt về phía nàng. Người ta không nhớ rõ tên nàng, những gì người ta đã nói về nàng bây giờ chỉ còn mang máng trong trí nhớ mịt mù của họ.

Hai chân trần và sẵn sàng băng người, đối với họ nàng như hiện thân của một nữ thần không hoàn toàn là người trần thế, nhưng với tư thế bình tĩnh, tự chủ của một con người vững tin ở bản thân mình, nàng đã vượt lên trên họ.

Họ thấy rằng cái thân hình mảnh mai củ

a nàng không phải yếu ớt, rằng đôi vai hài hòa mặc dù rất duyên dáng, đã phải gánh vác một cuộc đời có nhiều kinh nghiệm và nhiều đấu tranh, và họ đoán rằng, chỉ nhìn qua đôi mắt của nàng sẽ thấy cuộc thách thức với lửa sẽ là một con dấu đóng vào nhiều đống lửa khác nàng sẽ vượt qua.

Về phần mình, Angiêlic không nghĩ ngợi dài dòng như vậy mà tất cả cho cuộc thử thách khó khăn và hấp dẫn.

Trước hết, đây là mong muốn của toàn thân thêm bứt rứt khó chịu trong cái đêm nóng bức cần phải lao đi, của cái thân thể sống của nàng trong ngày hôm đó đáng ra là đã chết và bây giờ đây, trong sự run rẩy của ngọn lửa, nàng bỗng thấy như một gương mặt đẹp đẽ và đáng sợ đang gọi nàng, thần linh bí ẩn của đêm lễ thánh Giăng, ma tà chói lòa với đầu tóc khi thì đen tối khi thì đỏ hồng, con quỷ cái!...

Tiếng trống còn bập bùng, Hecnani nắm chặt tay Angiêlic, lôi nàng chạy theo mỗi lúc một nhanh...

Bức tường vàng đã sừng sững trước mặt.

Hai cánh tay của người xứ Baxcơ nhấc bổng người thiếu phụ lên không trung, và nàng nhảy, cảm thấy hơi thở của lò lửa, nàng vượt qua tấm thảm mềm mại và đỏ rực, cảm thấy lửa nóng thoáng qua cơn lốc đỏ chói như muốn cuốn chặt lấy nàng và bắt sống nàng, nhưng nàng đã vượt qua, gieo mình xuống phía bên kia trong không khí mát mẻ của đêm đen, ở đấy một người xứ Baxcơ khác đang chờ nàng để đưa nàng đi xa hơn, ra khỏi vòng nguy hiểm.

Hai người khác nhảy bổ đến đưa bàn tay dập tắt gấu váy đã bị xém.

Thoáng có mùi tóc bị cháy, Angiêlic lúc lắc bờm tóc.

- Chẳng hề gì! Tôi đã qua được! Thượng đế ban phúc lành, cám ơn!

- Bà làm tôi đến phát ốm lên ấy! - Ađêma kêu lên, khóc nức nở - Chúng tôi rồi sẽ ra sao nếu như bà rơi vào trong đống lửa. Nước không đủ sức để làm bà chết rồi sao mà bây giờ bà còn chơi với lửa?...

- Thế mà anh chàng đã say khướt rồi đấy.

Nhạc lại nổi lên, hơi ngập ngừng và hơi lộn xộn.

Anh chàng Hecnani cao lớn ôm ngang lưng Angiêlic bằng đôi cánh tay của người đâm cá voi và kéo nàng tách ra một chút.

Đôi mắt đen của ông ta sáng bừng lên như hai viên hồng ngọc. Ông ta nói bằng tiếng xứ Baxcơ, giọng gấp gáp.

- Đối với tôi, bà là một cuộc gặp gỡ không bao giờ quên, bà đã chiếm mất tâm hồn tôi. Chúng ta sẽ cùng nhau kết thúc đêm nay, phải không nào?

Angiêlic gỡ người ra để nhìn ông ta rõ hơn và sự ngạc nhiên không phải do những lời nói của ông ta gây ra mà vì nói bằng tiếng xứ Baxcơ, đúng ra thì nàng không hiểu hết.

- Thật là lạ lùng - nàng kêu lên - Nhưng... hình như tôi hiểu được tiếng Baxcơ... Tôi, tiếng Baxcơ? Cái thứ tiếng nói khó hiểu đó sẽ không ai hiểu nối nếu không phải đã sinh ra trên đôi bờ sông Xulu?.. Thứ rượu acmanhắc của các ông có chứa đựng cả bùa bả gì không, ông Hecnani?

- Không, nhưng... người ta đồn rằng bà biết nói một số tiếng địa phương của người Anh điêng ở Acadi, phải không?

- Đúng là tôi có dùng thứ tiếng Abenaki trong vùng Kenobech.

- Đấy chính là câu trả lời cho điều bí ẩn. Tiếng nói của chúng tôi và tiếng nói của những người Anh điêng này gần giống nhau. Tôi giả dụ là cùng nguồn gốc ở Châu Á, giống nòi của chúng ta đã đi vòng quanh trái đất theo hướng ngược lại, họ đi đến đây và chúng tôi thì đến Bayon. Xưa kia khi tổ tiên tôi đi săn cá voi tận trong vùng lân cận này, họ chẳng gặp khó khăn gì trong việc nói năng với những người mọi rợ và thường thường chẳng phải học hành gì, chúng tôi đã có thể làm thông dịch giữa họ và các nhà truyền giáo.

Lại một lần nữa, ông ta kéo nàng vào sát mình.

- Thế thì, nếu bà đã hiểu những lời bạo dạn của tôi, thưa bà?... Bà trả lời như thế nào đây?

Nàng đặt hai ngón tay lên miệng ông ta.

- Suỵt, thưa ông! Đêm lễ thánh Giăng, người ta hay nói nhiều chuyện linh tinh, nhưng không nên đi đến lầm lỗi. Đây là chuyện thần tiên chứ đâu phải chuyện xác thịt...

CHƯƠNG 5

Rồi đến ngày thứ ba của cuộc hành trình. Ngày hôm sau của đêm lễ...

Một màn sương mù sắp tan ra thành mưa đọng lại trên đảo và đem đến mùi lửa củi vừa dập tắt và mùi cá chết. Chỉ còn những con hải âu, những con chim cốc, những con ác là biển vẫn bay lượn tít mù và tiếng kêu lắm lời của chúng vang lên. "Ai rồi cũng có phần. Hãy chờ đến lượt mình", dường như chúng càu nhàu phản đối.

Đã quen với ngông cuồng của ông chủ thuyền người Anh, hành khách lên thuyền ngay khi ông ta ra lệnh.

Nhưng chỉ chịu khó suy nghĩ một chút, người ta cũng thấy ngay rằng họa có là điên thì mới đi biển trong thời tiết như thế này.

May thay chẳng có ai chịu khó suy nghĩ. Do thiếu ngủ nên đầu óc người nào cũng đờ đẫn. Còn Angielic thì lấy làm tâm đắc đối với cuộc ra đi vội vàng này. Chiều nay mọi người sẽ đến Gunxbôrô và không có cái gì làm giảm bớt nỗi vui mừng của nàng, thời tiết xấu cũng vậy, mặt biển tối tăm cũng vậy.

Angielic lo lắng nhìn Mecuynh.

- Chiều nay chúng ta có về đến Gunxbôrô không? - nàng hỏi ông ta.

Ông ta giả vờ như chẳng nghe thấy.

May thay, sương mù đã sáng trắng, trong như một lớp sứ, và đang kéo dài ra như những tấm vải mỏng, và bỗng nhiên đường chân trời hiện ra thành một lớp men lấp lánh màu sắc chói lọi. Mặt trời vẫn còn cao, mặt biển đầy những lõm song sâu hoắm, một màu xanh đen, chỏm sóng trắng phau, nhưng bờ biển thì trông đã rõ, và trong cái bóng xanh cây cối có cái gì gợi lên một cách không cưỡng lại được, đấy là cảnh sắc của Gunxbôrô.

Con tim của Angielic nhảy lên.

Nàng không nghĩ đến cái gì khác ngoài cuộc gặp mặt sắp đến và cố nhìn về phía xa. Chẳng để ý gì đến những lời nói tỏ vẻ hài lòng của các bạn bè những người này cũng nghĩ rằng cuộc hành trình như thế là kết thúc.

"Gioophrây, anh yêu quý của em!"

Thời gian như vô tận từ khi một sự kiện bất ngờ đã làm cho hai người phải chia ly.

Ngoài những sự kiện khó khăn xảy ra trên đường đi kể từ ngày ấy, nàng còn nơm nớp lo sợ một trở lực vật chất, một điều gì mà người ta không thể chiến thắng được, như một số phận rủi ro. Nàng chỉ có thể hoàn toàn yên tâm khi được ở bên chàng, được sờ mó chàng, nghe thấy tiếng nói của chàng. Lúc bấy giờ, mọi cái sẽ bị xóa nhòa. Nàng hiểu rất rõ cái nhìn chàng sẽ giành cho nàng trong đó nàng thấy mình đẹp và đối với chàng, nàng là người duy nhất, cái nhìn đó sẽ khép chặt nàng vào trong cái vòng vui thú của tình yêu.

Tính chất đàn bà là như thế đấy, bao giờ cũng bận rộn vì quá nhiều xúc cảm trong hiện tại, và nàng không phải bao giờ cũng theo chàng, nhưng nàng phải theo bởi vì lúc bấy giờ hình như chàng không còn làm một điều gì khác nữa ngoài việc yêu nàng và chứng minh điều đó với nàng. Chàng biết cách thuyết phục nàng khéo léo đến mức những nghi ngờ, những sợ hãi, những mối hiểm nguy phải dừng lại trước ngưỡng cửa phòng ngủ, khéo léo đến mức đưa nàng vào một thế giời ở đấy chỉ có hai người, trái tim, thể xác tràn ngập niềm vui và sự thán phục.

Nàng sẽ không nói trước với chàng về Coolanh. Không. Hượm đã... Sau này... khi nàng đã lấy lại sức mạnh đối với con tim của chàng, khi hai người đã tìm lại được những giây phút say đắm, khi nàng đã mệt mỏi trong sự tự do của thân thể nàng được hiến dâng không chút ngập ngừng cho sự êm dịu của nhưng cái vuốt ve, khi nàng đã thưởng thức sự mê ly được trần truồng và hèn yếu trong hơi nóng của cánh tay chàng.

Cái nhìn của Angielic gặp đôi mắt Giắc Mecuynh đang nhìn nàng.

Ông ta nhìn nàng như vậy đã bao lâu?... Ông ta có hiểu được những ý nghĩ của nàng khi nhìn khuôn mặt mơ màng của nàng hay không?

Gần như tức khắc, ông ta quay đầu đi. Nàng trông thấy ông ta nhổ xuống biển một dòng dài, nước thuốc lá. Bao giờ cũng bình tĩnh và tỉ mỉ, ông ta lấy miếng bã thuốc từ trong miệng ra, đặt vào trong chiếc mũ chụp bằng len của ông ta, theo phong tục của những người đi biển, rồi đội lên đầu. Trong cử chỉ quen thuộc và thời thượng đó của ông ta có cái gì hình như định mệnh mà sau nàng nàng mới hiểu ra. Đoạn ông ta như đánh hơi trong gió.

Như đã quyết định, ông ta duỗi thẳng bắp chân cuồn cuộn và ngón chân cái to đùng được sử dụng như một chiếc càng cua và điều khiển dây cáp của chiếc buồm lớn có góc nhọn một cách mạnh mẽ còn hơn cả tay nắm. Một mình xoay xở với tay lái và những dây néo sào căng buồm khác, ông ta bắt con thuyền nặng nề phải gần như quay lui hoàn toàn, bắt nó nằm xuống sát mặt sóng và hứng gió ngược, chỉ cần đủ để gió đẩy và kéo thuyền đi mà không hề làm cho thuyền bị lật được.

Angielic kêu lên một tiếng.

Không phải vì thao tác khéo léo này nếu như do tay một người khác vụng về hơn điều khiển thì có thể hất mọi người xuống nước đã làm nàng phải kêu lên, mà chính là nàng vừa nhận ra bờ biển đã gần kề. Người ta thấy cây cối lướt qua và nghe tiếng sóng dồi dưới chân các vách đá.

Trái lại, hai gò đồi màu hồng được đặt tên là Củ Hành của hòn núi Hoang mạc, phía sau đó là Gunxbôrô đã chạy ra xa và bắt đầu biến mất ở hướng đông.

- Nhưng ông đi sai đường rồi - Angielic kêu toáng lên - Gunxbôrô ở đằng kia kìa. Ông quay lưng lại Gunxbôrô rồi.

Không thèm trả lời, gã người Anh vẫn đi thẳng và chỉ trong một loáng đã chẳng còn trông thấy Củ Hành đâu nữa.

Con thuyền Chim trắng quay sang hướng Tây Bắc.

Angielic ngước nhìn mặt trời để đoán giờ. Vầng mặt trời hãy còn cao. May ra nếu như Giắc Mecuynh không lượn lờ quá lâu ở nơi này và nhớ ngày tháng sáu lâu tàn, người ta có thể về đến hải cảng trước khi trời tối.

- Ông còn đem chúng tôi đi đâu nữa? - nàng hỏi.

Cứ như là nói với một khúc gỗ.

Ra khỏi eo biển mất gần một giờ đồng hồ. Khi con thuyền chạy về phía tay trái trên dòng nước chật hẹp của một con sông nhỏ rợp bóng. Angielic nhìn Elikhemđông cùng một cái nhìn bực bội. Cả hai người đều cảm thấy có ý muốn chết người là xông thẳng vào chủ thuyền Giắc Mecuynh, đánh gục ông ta và cướp lấy tay lái.

Thuyền đi vào sâu các rặng cây nên gió cũng bớt đi, chỉ còn hiu hiu một luồng gió nhẹ và sóng đẩy chiếc thuyền đi ngược dòng sông. Người Anh hạ buồm xuống và cầm lấy mái chèo. Lát sau, ông ta lái con thuyền đi tới một bãi sỏi rợp bóng cây liễu và cây tống quán sủi. Phía ngoài kia, những cây thông, cây thích, và sồi rừng vươn cao giữa sự lộn xộn huy hoàng từ đấy bốc lên mùi vị nóng ấm của rừng thấp trong mùa hè. Hơi thở của biển không còn tới được đến đây nữa. Những con ong rừng vo ve.

Người thủy thủ nhảy xuống nước sâu đến nửa đùi kéo chiếc

thuyền vào bờ và neo thuyền lại.

- Các ông và các bà có thể xuống. - Ông ta nói với cái giọng đều đều - chúng ta đã tới nơi.

- Nhưng chúng tôi phải về đến Gunxbôrô chiêu nay cơ mà - Angielic gào lên - Ôi! Cái thằng người Anh trời đánh thánh vật này nó làm tôi không chịu được nữa! Nó làm tôi phát điên lên đây... Nó làm tôi... ông là cái đồ...

Nàng cố tìm ra một câu đầy đủ có thể nói lên tình cảm mà một con người đầu óc đần độn đã gây nên đối với nàng, nhưng không tìm ra... Nhất là lại bằng tiếng Anh.

- Ông chẳng biết điều một tí nào, ông Giắc Mecuynh ạ - nàng nói tiếp và cố giữ bình tĩnh - Ông biết rõ là trong vùng này có một số người Pháp khủng khiếp đang đi thu lượm da đầu của người Anh, đó là nam tước đờ Xanh Caxtin, và nếu ông ta và những người Etxơmin của ông ta tóm được chúng ta thì tôi không chắc gì ông ta đã nhận ra tôi trước khi họ đưa chúng ta từ cõi sống sang cõi chết.

- Ông có nghe thấy bà ấy nói gì không? - Người bán hang rong cương lên - Đồ trời đánh. Ở đây nồng nặc mùi hôi thối của người Pháp và người Anh điêng. Trong tay chúng ta không một tấc sắt. Như vậy là ông muốn để cho chúng tôi bị giết hại ráo phải không?

- Lên bờ đi - Mecuynh nhắc lại với vẻ hoàn toàn dửng dưng.

Con gấu Uynhlubê vui vẻ đi theo chủ. Đối với nó, nó tỏ ra thích thú mùi vị của đất. Chắc hẳn ở trên này có mật ong rừng ở đâu đây. Nó đứng thẳng hai chân sau lên và đưa móng chân trước cào cào vào thân một cây thông và lầu bầu thốt ra những tiếng kêu thích thú.

Những hành khách khác vừa răm rắp vâng lệnh vừa thở dài. Nơi này đối với họ chẳng có nghĩa lý gì. Họ cảm thấy mình bị áp bức.

Lo lắng, họ theo dõi các thủ đoạn của Mecuynh. Ông này, sau khi hình như đi tìm những vật định hướng quanh đấy, đã quỳ sụp xuống bên một gốc cây và bắt đầu lấy tay đào bới những lớp đất mùn thật dày giữa các rễ cây.

- Hắn ta làm gì vậy?

- Chắc hẳn là đã chôn giấu một kho báu ở đây?..

- Có thể là như thế lắm. Nhiều tên cướp đã lên bờ biển để chôn giấu chiến lợi phẩm của chúng.

- Này! Mecuynh, tên ăn mày chết tiệt kia, - người bán hàng rong kêu lên - Đấy là tiền vàng Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha hay là những đồng Pơlô bằng bạc trong cái đống của cải của mày kia?

Không thèm trả lời, người thủy thủ vẫn tiếp tục đào bới. Sau cái lớp lá mục, ông ta tìm thấy một lớp cành khô, ông ta lôi lên, rồi đến một lớp rêu và sỏi. Cuối cùng ông ta lôi ra một cái bọc khá lớn gói ghém bằng thứ da đã phai màu và vải nến. Còn một gói khác nữa nhỏ hơn, người Anh lấy xong đứng dậy, vẻ hài lòng.

- Thôi! Các ông các bà hãy chờ tôi ở đây - Ông ta nói - Tôi đi đây một loáng sẽ trở lại, các ông các bà nhân lúc tôi vắng mặt hãy tranh thủ ăn uống một chút. Trong hòm còn có pho mát đấy, có bánh mì và một bình rượu vang bà Mác Gơrêgo cho tôi.

Sự hài lòng của ông ta đã tìm thấy mấy cái bọc ở nơi cất dấu làm cho ông ta trở thành gần như đáng mến. Ông ta nhắc lại:

- Hãy chờ tôi một chút xíu nhé!

Đoạn ông ta đi vào trong đám cây liễu. Angielic bắt đầu tranh luận với bạn bè của nàng rồi tự nhủ mình phải kiên tâm, nàng trở lại con thuyền để lấy thức ăn thức uống. Cũng phải ăn chứ. Nơi này trông hình như cách biệt và khá hoang vắng. Nếu như cuộc dừng chân ở đây của họ không bị kéo dài một cách quá quắt, họ có thể đi ra khỏi bến bờ này trước khi những người mọi rợ đang luôn luôn rình mò trong vùng này được báo động.

Bực mình cũng vô ích. Phải chịu nhịn cái tính đồng bóng của chủ thuyền và cái nết bất thường cáu kỉnh của ông ta. Biết tính nết kỳ cục của người chở thuyền « Anh Cát lợi » này, những mối nguy của chiến tranh, và nếu như người ta nghĩ lại ba hôm trước đó, tất cả bọn họ đều nằm trong tay Râu Vàng trong vịnh Maqua, thì phải công nhận cuộc hành trình này đã diễn ra đặc biệt nhanh chóng và yên hàn.

Nàng trở lại với những người bạn đường và được Xami giúp sức, bắt đầu bày trên một tảng đá lớn bằng phẳng, phần ăn của từng người một. Họ bắt đầu ăn trong im lặng. Sau khi ăn xong, trong lúc Angieclic ngẩng đầu lên để bảo người ta đưa rượu vang cho nàng, nàng thấy tất cả những người Anh mặt mày tái mét, mồm há hốc vì khiếp sợ, mắt mở to nhìn, nàng không hiểu là cái gì phía sau mình. Nàng phải cố gắng lắm mới quay lại được và nhìn thẳng vào mối nguy mới đến.

Giữa những cây liễu, gió lay những chiếc lá dài bằng vàng màu xanh nhạt, một giáo sĩ mặc áo chùng đen vừa xuất hiện.

CHƯƠNG 6

Động tác đầu tiên của Angielic là bật dậy và đứng chắn giữa những người Anh đang khiếp đảm và kẻ mới tới. Phản xạ tiếp theo của nàng là đưa mắt nhìn vào cây thánh giá của vị mục sư xem có phải là viên hồng ngọc trên cây thánh giá của cha Đoocgiơvan hay không. Nàng không thấy viên ngọc, con người này cũng không phải là cha Đoocgiơvan.

Người thày tu mặc áo chùng đen đứng cách họ vài bước, im lặng trong bóng tối. Trông ông ta cao lớn, mảnh dẻ, nhẵn nhụi và mái tóc đen xõa xuống tận vai, cổ áo đen có ve bẻ xuống bằng vải trắng ôm lấy cái cổ dài gân guốc, đỡ lấy cái đầu có nét mặt quý tộc và khác người. Một tay buông xuôi bên sườn trong tư thế bất động nhưng tay kia thì áp lên ngực, dùng hai ngón tay cầm như để muốn giới thiệu chiếc thánh giá buộc vào cổ bằng sợi dây lụa đen.

Hai con mắt đen và không gì cưỡng lại được nhìn chằm chằm vào đoàn người khiếp đảm và như muốn đóng đinh tất cả bọn họ xuống đất như những con vật bị thôi miên.

Cuối cùng, ông ta động đậy và rời khỏi bóng những hàng cây, đi ra giữa ánh sáng mặt trời trên bãi sỏi nhỏ. Lúc bấy giờ nàng nhận ra ở phía dưới chiếc áo dài nhăn nheo và rúm ró đôi bàn chân nàng trông thấy quen quen.

- Hello! Các bạn có khỏe không? - tiếng nói của Giắc Mecuynh cất lên - Các bạn không nhận ra tôi hay sao?

Biến thành những pho tượng bằng muối, Angielic và những người Anh im lặng không đáp lại lời gọi, điềm gở hay ảo giác, đối với họ hình như từ trong miệng của chính người giáo sĩ nói ra.

Người này tiếp tục đi tới gần họ, ông ta đi tới bao nhiêu thì họ bước lùi bấy nhiêu cho đến khi dồn đến mép sông.

Trước nỗi kinh hoàng của họ, ông ta lại dừng lại.

- Và đây - ông ta nói bằng tiếng Anh và khẽ mỉm cười - Đây là kho báu tôi vừa mới đào lên lúc nãy từ chỗ cất giấu: nó chỉ là chiếc áo dài đen nghèo nàn của người thày tu tôi đã để lại ở đấy từ hồi tôi ra đi, và cuối cùng bây giờ tôi mới được mặc lại sau tám tháng trời vắng mặt.

Và ngoảnh lại phía Angielic, ông ta nói bằng tiếng Pháp.

- Bà có lấy làm ngạc nhiên lắm về sự thay hình đổi dạng của tôi không, thưa bà? Tôi tin rằng tôi đã làm cho bà nghi ngờ.

- Mecuynh - nàng thì thầm - Ông là Giắc Mecuynh ư?

- Đích thị. Và tôi cũng là cha Lui Pôn Marese đờ Vecnong, thuộc dòng Chúa cứu thế, và như vậy là Marese hiện nay, một anh chàng người Anh chết tiệt đã có thể biến thành một anh chàng người Pháp đáng nguyền rủa và cả một người theo phái La mã khủng khiếp nhất.

Một chút hài hước làm sáng thêm gương mặt đã thay hình đổi dạng của ông ta.

Ông ta giải thích.

- Mùa thu vừa qua tôi được cha bề trên giao cho nhiệm vụ bí mật đi vào Tân Anh quôc. Sự trá hình thành một thủy thủ đường sông chỉ là một trong muôn vàn những cái lốt mà tôi phải đội ở đây để làm tròn sứ mệnh mà không bị phát hiện. Đội ơn Chúa, bây giờ tôi đã trở về an toàn giữa đất Acađi của Pháp.

Ông ta nói tiếng Pháp rất sành sỏi và nghiêm túc nhưng cũng lơ lớ một chút giọng Anh vì theo thói quen từ nhiều tháng nay, ông ta chỉ được nói tiếng Anh mà thôi.

- Nhưng... ông cũng là người Pháp phải không? - Angielic lắp bắp, vẫn chưa hiểu ra làm sao.

- Tất nhiên, tôi là người Pháp. Gia đình tôi gốc gác ở xứ Ogiơ. Nhưng tôi nói tiếng Anh từ lúc hãy còn là trẻ con, hồi còn là thị đồng trong hoàng tộc nước Anh, khi vua nước Anh bị đầy sang Pháp. Sau đó, tôi qua Luân Đôn để chuyên tu tiếng Anh.

Mặc dù có những lời giải thích lịch sự đó, Angielic vẫn không sao nhận ra được người đứng trước mặt nàng là Giắc Mecuynh, chủ nhân của con thuyền họ đang đi.

Như vậy, phải công nhận rằng suốt trong ba ngày nàng đã lênh đênh dưới sự chèo lái của một anh chàng Giắc Mecuynh mà không hề nghi ngờ rằng đi cùng nàng không phải là một thủy thủ người Anh xuất thân nghèo hèn như nàng tưởng mà trái lại là một tu sĩ người Pháp có nguồn gốc quý tộc, hơn nữa là một cộng tác viên gần gũi của cha Đoocgiơvan, có thể là như vậy.

Không bao giờ ngờ tới một sự thay hình đổi dạng như thế, nàng ngồi điếng người và thấy nàng há miệng, tròn mắt, ngập ngừng không hiểu, ông ta không nhịn được cười.

- Hãy bình tĩnh lại, thưa bà, tôi xin bà! Một số ý nghĩ của bà khiến tôi lo lắng. Tôi thấy rằng tôi không có gì phải sợ hãi. Bà không nghi ngờ tung tích đích thực của tôi.

Đây là lần đầu tiên mọi người thấy Giắc Mecuynh cười. Thật trái khoáy, chính vì thế mà họ mới nhận ra ông ta. Đúng là ông chủ con thuyền đã đưa họ đi hiện đang đứng đấy, mặc chiếc áo chùng đen đáng phỉ nhổ bao nhiêu, đáng sợ bao nhiêu, ông ta cũng là người vừa lúc nãy đấy thôi bỏm bẻm nhai miếng thuốc lá một cách uể oải, và điều khiển lá buồm no gió bằng bàn chân gân guốc, và đi lang thang từ đảo này đến đảo khác, tò mò, ít nói năng và cô đơn...

Trong nháy mắt, Angielic đã thấy hết nhân cách sâu sắc của Giắc Mecuynh, người đã từng gây cho nàng nhiều băn khoăn.

Nhưng đã hẳn!... Đã hẳn đây là một nhà tu hành!

Làm sao mà nàng không nhìn ra ngay điều đó? Nàng, người đã được nuôi dưỡng trong các tu viện thiên chúa giáo, được dạy dỗ một cách hoàn hảo đến như thế bởi các thành viên cao cấp và hùng mạnh nhất trong giới tu hành của thời bấy giờ - tuần lễ nào cũng vậy, các học sinh đều phải xưng tội với một đức cha và không hề giấu giếm gì về những bóng mờ trong lương tâm của mình - làm sao mà nàng để mình bị lừa dói như vậy?...

Làm sao trong hàng nghìn dấu hiệu mà nàng không có một chút nào nghi ngờ?

Như vậy, hóa ra khi ông ta ngồi trên mỏm đá ở Đảo Dài tối hôm nọ, vẻ thoát tục hoàn toàn làm cho nàng phát sợ chính là lúc ông ta đang cầu kinh. Chỉ có những người con của Inhaxờ vĩ đại như ông ta mới biết cầu kinh theo kiểu đó. Và cái đã nhập vào ông ta lúc bấy giờ và cái mà nàng cho là thoát thân, là đờ đẫn, chính là mê say, niềm mê say thần bí.

Và khi ông ta chia phần ăn cho họ ở Mônêgan làm sao nàng không nhận ra trong cung

cách của ông ta, cái khéo léo đầy hảo tâm của các nhà tu hành mà bất cứ ở thứ bậc hay chức vị nào, bao giờ họ cũng quen phát cháo cho người nghèo ngay từ khi họ còn tập sự.

Con gấu Uynlubê đến gần nhà tu hành và đánh hơi. Nhận ra cái mùi quen thuộc của ông chủ con thuyền Chim trắng, nó co mình vào chiếc áo chùng của ông ta và bàn tay của cha đạo vuốt ve cái đầu to đùng, đầy lông lá của nó.

Họ đổ sụp xuống, hoang mang, hiểu rằng số phận của họ đã trở thành trò chơi và họ dã thua cuộc. Angielic không còn nói lên được một lời nào. Chưa bao giờ nàng cảm thấy mình bị nhục nhã đến như vậy, và dự kiến những hậu quả do một chuyện thần bí như vậy gây ra đối với nàng và các bạn nàng, nàng cũng không còn can đảm để mà tự diễu cợt ngay cả chính mình là người đã để mình bị bịp một vố đau. Nàng nghĩ: « Phải chăng sự ngẫu nhiên đã đưa con thuyền của người gọi là Giắc Mecuynh đến cạnh con tàu của Coolanh, hay là, lại ở đây nữa, ta đã rơi vào một cái bẫy chăng sẵn? »

Nàng cúi đầu, tự cảm thấy mình đã thất bại và một nếp nhăn cay đắng hiện trên khóe miệng của nàng.

Giáo sĩ ngoảnh lại nhìn Angielic.

- Các ông các bà đừng sợ - Ông ta nói với họ bằng tiếng Anh - ở đây các ông các bà được tôi che chở.

Ông ta đi tới bờ sông, nhìn lên các ngọn cây, và đưa tay lên miệng làm loa, kêu lên bằng tiếng Anh điêng, rồi nhắc đi nhắc lại nhiều lần như môt mật hiệu.

Cây lá rung động, và sau đó một lát, cả một đoàn người Anh điêng đông nghịt ầm ầm xuất hiện, có người lội bộ qua sông, những người khác từ trên đồi cao đổ xuống. Họ quỳ thụp trước mặt cha, xin cha ban phước lành và tỏ lòng vô cùng ưu ái đối với cha. Và tất nhiên đại tù trưởng Pitxaret cũng xuất hiện với vẻ đến là tự hào.

- Mày tưởng là đã thoát khỏi tay ta hả? - Ông ta nói với Angielic - Nhưng mày đi đến đâu tao cũng biết, và tao không bỏ mặc mày đâu, và Áo chùng đen đã đưa mày về đây. Mày là tù nhân của ta.

Những người mọi vừa sờ đầu tóc lơ thơ của Elikemtong vừa cười. Ông này mười phần chết bảy còn ba vì khiếp sợ. Con gấu đã được thuần hóa gầm lên rất nguy hiểm.

Thấy con vật, những người Anh điêng bước thụt lùi, người chĩa mũi giáo ra phía trước, kẻ vớ ngay lấy chiếc cung.

Chỉ cần một tiếng, vị giáo sĩ đã làm cho cảnh huyên náo trở lại im lặng như tờ. Thấy ông ta đặt bàn tay trên đầu con gấu, lũ người Anh điêng nhìn ông ta với con mắt cung kính, nhưng đối với một người Áo Chùng đen thì chẳng có gì là lạ.

- Pháo đài Pentagôê do Nam tước đờ Xanh Caxtin chỉ huy ở cách đây không xa - Cha đờ Vecnong nói với Angielic - Bà có muốn hạ cố theo tôi sang bên đó không, thưa bà? Chúng tôi sẽ sang đấy.

- À! Này! - Đột nhiên có tiếng của Ađêma kêu lên trong khi họ bắt đầu leo lên dốc - Cứ như thế, bẩm cha, cha là anh em với cái lão Giăng Mecuynh ấy, phải không ạ? Cha giống cái lão ấy quá thể. Thằng cha đó, chuồn đâu rồi nhẩy? Đã đến lúc lại phải dương buồm xuất phát thôi! Mà phải cuốn gói thôi, bởi vì ở đây, với tất cả cái lũ mọi rợ này, tôi...

CHƯƠNG 7

- Các ngài hãy nhìn, các ngài hãy nhìn đây - Nam tước đờ Xanh Caxtin nói và đưa tay chỉ một cách khoa trương bức tường trang trí bằng những mái tóc của người Anh - Cha thử nhìn xem, tôi có phải là một sĩ quan hết lòng phục vụ Chúa và Đức Hoàng thượng không nao? Tôi đã cùng những người Etsơmin và Mic Mac của tôi mở chiến dịch chống người Anh dị giáo đến quá mức cần thiết để chiếm lấy khoảng trời của tôi. Người ta không còn có thể trách tôi về nhiệt tình đối với tín ngưỡng của mình, tôi, người đã đề xướng việc cải tạo cho tù trưởng Mátơ Cônanđô và con cái của ông ta và còn là cha đỡ đầu của tất cả chúng nó nữa, vì không còn ai khác để đảm đương vai trò của người công giáo trong lễ rửa tội cho chúng trên bờ biển nghèo nàn này.

Thế mà, cha Đoócgiơvan, bề trên của cha đã viết cho tôi như thế này đây, trách cứ tôi một cách gay gắt về cái điều mà cha gọi là sự lẩn tránh, thậm chí còn là sự phản bội đối với cuộc chiến tranh thần thánh mới mà cha đã lôi kéo cả người Abenaki vào đấy. Trước hết, tôi cho rằng các chiến dịch này đã được phát động một cách quá sớm và bất ngờ. Tất cả mọi người Anh điêng hiện đang bận rộn vào việc đổi chác và cả mùa gieo hạt nữa là những công việc cốt tử đối với họ.

- Một cuộc chiến tranh thần thánh có thể bất thần trở nên khẩn cấp - Cha đờ Vecnong trả lời - Nếu như cuộc chiến tranh đó được tiến hành với sự giúp sức của tất cả những con tim dũng cảm. Có thể là do sự lẩn trốn... của ngài mà chiến dịch đã phải kéo dài, làm cho người Anh điêng không còn thời gian đi đổi hàng và gieo hạt trước mùa sương giá.

- Dù sao người của tôi như thế là sẽ tránh được cuộc chiến tranh - Xanh Caxtin nói với vẻ không vui.

- Như vậy là ngài cho rằng chúng tôi không có nhiệm vụ phải chiến đấu vì Chúa, nhân danh Người mà chúng tôi đã làm lễ đặt tên.

Đây là sau hôm họ đến Petagôê.

Ba người ngồi trong căn phòng của trạm thuế quan Pentagôê nơi họ vừa cùng nhau dùng bữa cơm trưa.

Angielic ngồi đầu chiếc bàn gỗ lớn, Cha đờ Vecnong ngồi giữa, Xanh Caxtin vừa đi đi lại lại vẻ bồn chồn vừa lắc lắc những chiếc lông trên mũ Anh điêng của ông ta.

Một làn sương dày đặc dâng lên từ lúc rạng đông ngày hôm ấy, vây chặt họ trong một thế giới xám xịt và mờ đục, từ trong đó xuyên ra tiếng kêu thảm thiết của những con hải âu vô hình.

Trạm gác của người Pháp thật khiêm tốn.

Xanh Caxtin dành cho Angielic một căn phòng nhỏ hình như của chính ông ta, nhưng nàng đã qua một phần đêm hôm đó trong nhà kho, nơi người ta đã nhét những người Anh vào đấy và cố làm cho họ hoàn hồn. Họ mệt rã rời.

Bây giờ lại rơi vào tay người Pháp. Không nghi ngờ gì nữa, chắc hẳn họ sẽ bị đưa về Kebech và bán cho những người theo giáo phái La Mã của Canada. Nếu như Nam tước Xanh Caxtin không thương thảo về việc chuộc họ lại với chính quyền Boxtong. Cha Patrigiơ có thể yên tâm về các giáo hữu của ông ta, phần lớn là các thân hào và quan viên sẽ không bỏ rơi ông ta, miễn là họ thu được món tiền thuế cần thiết, nhưng cô Pigiơn, người tứ cố vô thân, sẽ còn bị giam giữ lâu dài và điều đau khổ nhất là hàng ngày phải chống chọi với sự ép buộc cải đạo và nhận phải làm lễ rửa tội để trở thành người Thiên chúa giáo.

Vì mệt quá rồi nên cuối cùng họ cũng phải nghỉ ngơi sau khi ăn mấy miếng ngô nấu và cá.

Angielic suy nghĩ hồi lâu, tìm cách có thể thông báo cho chồng nàng.

Cuối cùng, đầu óc nàng cứ rối tinh rối mù.

Chẳng biết sự ngẫu nhiên quái ác nào sáng hôm đó đã khiến Côlanh xét hỏi con thuyền đưa tu sĩ cải trang sau khi hoàn thành nhiệm vụ do thám trở về Acađi. Và Côlanh có biết người chủ thuyền người Anh miệng bỏm bẻm nhai thuốc và nhổ rất khéo xuống biển kia là ai không?... Phải chăng vì thế mà Côlanh đã rỉ tai nàng: « Hãy coi chừng, người ta muốn làm hại em đó! »

Bóng đen của Pitxaret tuồng như lượn lờ, với sự có mặt khắp nơi của Chúa. Trước cái hôm con tàu của Râu Vàng đến thả neo thì ông ta đang có mặt ở Maqua. Nàng tưởng như đã trông thấy ông ta ở đảo Macguốc và bây giờ đây thì ông ta đang chờ nàng trên bờ sông Pênôpxcốt.

Định bụng sẽ chuyện trò với nhà quý tộc xứ Gaxcông Xanh Caxtin nên nàng cũng không chờ ông ta hỏi đến nữa vì ngày mai ông ta sẽ thân chinh đến mời nàng cùng dự bữa với vị tu sĩ.

Ông này, từ hôm qua khi ông ta trở về, đang bận rộn quá thể. Được những hồi trống nổi lên báo hiệu, người Anh điêng từ khắp nơi đổ về để gặp ông ta. Được Cha Áo chùng đen làm lễ đặt tên cho, họ thấy có lợi hơn là các thầy tu khiêm tốn và tử tế theo giáo phái cải cách.

Người ta đã làm lễ trọng thể vì những tù nhân ở đây đã nghe thấy tiếng hát thánh ca từ xa vọng về.

Trong bữa ăn, Nam tước đơ Xanh Caxtin nháy mắt động viên Angielic. Ông ta như muốn nói cho nàng biết « Mọi việc rồi sẽ đâu vào đấy cả thôi, bà đừng sợ ». Nhưng dù sao ông ta cũng nhớ giữ mồm giữ miệng khi nói chuyện trước mặt tu sĩ. Ông này sau khi cầu kinh bữa ăn xong, đã dùng bữa một cách đạm bạc và từ tốn, hai mắt nhìn xuống. Sau đó, cuộc tranh luận mở màn. Đờ Caxtin tự bào chữa cho mình là chưa bao giờ từ chối việc giúp đỡ các cha cố trong nhiệm vụ nặng nề và cằn cỗi của họ là cải đạo người Anh điêng và truyền bá Phúc Âm Thiên chúa giáo trên đất bắc Mỹ. Ông ta dẫn chứng, chỉ vao cái bảng sưu tập quái gở của ông ta về những mái tóc đỏ, nâu và vàng treo đầu những cọc nhọn bằng gỗ trên bộ lông nhẽo nhạt và kinh tởm căng khắp cả một bức tường của căn phòng. Những mái tóc đó khi đi trên những chiếc vòng nhỏ bằng mây, dính vào bộ giá bằng những sợi dây làm bằng ruột cừu, như người ta trưng bày da hải ly vậy. Những bộ tóc đó cũng được phơi khô trước tất cả các cửa của những ngôi nhà tranh của chiến sĩ Étsơmin Taratin và Míc Mac, và sau khi đã chuẩn bị kỹ, những mái tóc này được đưa về Pentagôê, ở đấy người sĩ quan Pháp sẽ cám ơn họ nhân danh Vua nước Pháp và trao cho họ một món quà tặng nho nhỏ.

- Trong số những mái tóc này có bao nhiêu cái do chính tay tôi lột trên đầu bọn dị giáo - Xanh Caxtin nói với giọng buồn buồn của một con người tận trung với vua mà không ai biết đến - Phần thu lượm của tôi bao giờ cũng nhiều gấp đôi của các chiến sĩ của tôi.

« Và cuối cùng là, thưa cha, năm nay chúng ta đang sống trong hòa bình. Khi cha nhóm họp với cha Đoócgiơvan và cha Giăng Ruxờ trước lúc đi vào Tân Anh quốc, chính ở nơi đây đã được thỏa thuận một cách chắc chắn là không được làm gì đối với những người dị giáo chừng nào cha chưa trở về, bởi vì cha phải mang về cho chúng tôi những cái cớ để hủy bỏ hiệp ước. Vậy mà, bây giờ cha Đoócgiơvan đã đào chiếc rìu chiến tranh từ dưới đất lên như những người Anh điêng chúng tôi thường nói, từ hơn mười ngày trước khi cha trở về.

- Chắc hẳn cha Đoócgiơvan đã tìm được lý do hay hơn những gì tôi có thể cung cấp để làm chuyện đó - Cha Vecnong cãi lại một cách thản nhiên - Cha được Chúa dẫn đường chỉ lối nên tôi hiếm khi thấy cha hành động mà không cân nhắc mọi hậu quả có thể xảy tới.

- Lý do khiến cha Đoócgiơvan phát động chiến tranh mà không chờ cha về, tôi tin là có thể cung cấp - Angielic cắt ngang.

Suốt trong cuộc nói chuyện, cha đờ Vecnong chỉ nói với Xanh Caxtin hoặc ngồi suy tư, hai con mắt nhìn xuống, trước những thức ăn còn lại của bữa ăn xuềnh xoàng, bây giờ từ từ quay sang nhìn nàng với đôi mắt u sầu và bí ẩn của Giắc Mecuynh.

- Phải, - Angielic khẳng định - Tôi tin rằng cha Đoócgiơvan đã thấy dịp tốt có thể cho người Canada bắt sống tôi khi tôi đến nơi ở của người Anh ở Brơnsich Phâudơ, ở phía tây Kenobech, và ông ấy phát động chiến tranh ngay tức khắc, vì ông ấy biết rằng chỉ mấy hôm sau là tôi sẽ an toàn trong lãnh địa Gunxbôrô, khi đó thì muốn làm một việc như thế cũng không thể làm được nữa.

Nàng lấy làm lạ thấy giáo sĩ gật đầu tán đồng với nàng.

- Đúng vậy, có thể mọi chuyện đã xảy ra như thế. Bà đến cái cơ cở của người Anh ấy để làm gì, thưa bà?

Angielic nhìn ông ta vẻ thách thức.

- Tôi đến để đem trả lại một đứa bé gái bị cầm tù chúng tôi đã chuộc lại từ tay người Abenaki cho gia đình nó.

- Như vậy là bà, một người đàn bà Pháp, và một người Thiên chúa giáo, bà thấy công bằng và đúng đắn khi đem một đứa bé vô tội trở lại với cái ô ngu đần của dị giáo trong khi số phận và trời, tôi phải nói rõ như thế, có thể định đoạt cho nó một cơ may để tìm thấy ánh sáng đích thực của Chúa ở Canada?

Angielic không trả lời. Nàng không quen nghe Giắc Mecuynh nói năng với nàng kiểu như vậy. Tuy vậy, rồi nàng cũng ném ra một câu hóm hỉnh với một cái cười nửa miệng.

- Cái ổ của nó, đúng đấy... trẻ con chúng như những con chim. Dù cho cái ổ của chúng có tối tăm đến bao nhiêu đi nữa, chúng cũng thích ở trong cái ổ đó.

- Như vậy là bà chống lại ý Chúa về con bé đó, - ông ta nghiêm khắc ngắt lời nàng - Và... vì sao mà sau vụ phục kích đó bà lại không bị đem về Kebech?

- Tôi đã phải đánh nhau chí tử - Nàng nói vẻ dữ tợn - Tôi phải bảo vệ sự sống và tự do của tôi.

Và, nhớ lại cái nhìn đấy khinh mạ dưới ánh trăng trên bãi biển Đảo dài, nàng nhấn mạnh: Tự do của tôi.

- Bà đã bắn vào những người lính của Chúa phải không? - ông ta nói.

- Tôi chỉ bắn vào những tên mọi rợ đến để lột da đầu tôi.

- Nhưng còn...

- May mà tôi đã có thể thỏa thuận với tù trưởng Pitxaret, người đã được cha làm lễ rửa tội.

Vị giáo sĩ nhíu đôi lông mày lại. Có lẽ đấy là điều phi lý nhất đối với ông ta trong chuyện này.

- Và, thưa bà, theo nhận định của bà thì vì sao cha Đoócgiơvan lại muốn bắt bà để đưa về Kebech?

- Cha biết điều đó chẳng kém gì tôi...

- Tôi xin lỗi bà về điểm này, thưa bà. Tôi đã rời khỏi nơi đây từ nhiều tháng qua, trong thời gian đó tôi rất khó lòng trao đổi thư từ với bề trên của tôi. Tôi ở trong vòng nguy hiểm, giữa những người Anh này, nếu họ khám phá ra tôi là một tên gián điệp của Chúa, và của vua Pháp thì vài trò của tôi chắc chắn sẽ đem lại cho tôi một số phận chẳng tốt lành gì. Khi tôi ra đi, bà vừa mới cập bến Gunxbôrô.

- Nhưng dưới mắt các ngài, chúng tôi đã là những kẻ cản đường nếu không phải là những kẻ thù, vì chúng tôi đã định cư ở Gunxbôrô với những phương tiện mà ít người kiều dân có được. Thật là một dịp tốt để làm mất uy tín chồng tôi và làm cho chồng tôi bị các dân tộc trong Tân Pháp quốc thù ghét một cách cuồng tín khi thấy người vợ của anh ta là hiện thân của quỷ quái - Angielic nói một cách chua chát.

« Về việc đó chắc hẳn ông đã rõ... Người đàn bà tự cho là có phép thiện cảm chắc hẳn đã miêu tả một vùng thuộc địa trên các bờ biển, có thể bất cứ là vùng nào, nhưng ở đấy những đầu óc ám muội vẫn cứ muốn là Gunxbôrô phải không?... Chắc hẳn bà ta đã rêu rao rằng những con ngựa của chúng tôi đưa đến đây, qua biểu tượng của con Kỳ lân, là một con vật huyền bí mà Quỷ cái đã cưỡi nó khi xuất hiện, phải không?... Và khi tôi mặc trang phục nữ kỵ sĩ để đi về phía sau khi sự giống nhau tự khắc được nhận thấy, thế là tất cả các người Canada đều quỳ thụp xuống... vì kinh hãi. Thế nhưng đấy chỉ là những trò ngẫu nhiên.

- Phải - Cha đạo nói, và mơ màng suy nghĩ - Khi những chuyện quái quỷ bắt đầu lên đường, người ta thường thấy sự ngẫu nhiên hình như cũng giúp vào để làm cho cái Ác xảy đến. Và thời gian không tồn tại nữa.

- Ai là người muốn điều Ác trong vụ này? - Angielic kêu lên - Và tại sao lại nhất thiết cứ phải coi tôi là con quỷ cái của các người? Suy cho cùng, ở xứ Acadi này thiếu gì những người đàn bà mà các người không chọn. Có phải chính ông, ông Xanh Caxtin đã nói với tôi về người đàn bà ở tận cùng của vịnh Pháp đang sống một cuộc sống trụy lạc và người ta đã đặt cho cái tên là Macxenlin - Người đẹp, phải không nào?

Nam tước cười phá lên.

- Ôi! Không, không phải bà ấy! Ôi! Không, nếu như thế thì buồn cười quá. Người đàn bà này chỉ được cái đẻ con thì tốt mà đẻ con với tất cả các thuyền trưởng đi qua và giỏi về cách tách các con hến nhanh hơn mọi người đàn bà trong vịnh. Người ta bảo rằng bà ta cắm con dao lách vào kẽ hở của con sò, tách nó ra làm đôi khi con sò trước đó đã được lấy ruột và vứt ra chưa kịp rơi xuống mặt đất... đúng, một mụ làm xiếc, cái đó thì đúng.

- Tại sao trong tất cả sự khéo léo đó lại không có gì là ma thuật? - Angielic hỏi và cười - Cha hãy trả lời tôi đi!

Nhưng Giắc Mecuynh vẫn lạnh như băng và không để cho mình bị lôi kéo vào con đường khinh khi đối với những chuyện nghiêm trọng như vậy. Dường như ông ta suy nghĩ về sự gợi ý của Angielic, rồi lắc đầu.

- Macxenlin Raymôngđô?... Không, bf ta có trí nhớ quá kém.

- Vì một quỷ cái phải thông minh?

- Hẳn là thế! Thử nghĩ xem. Còn có đầu óc nào sáng láng hơn, sau Chúa là Luyxiphe, bậc thầy của lũ quỷ sứ, phải không nào?

« Đấy là một việc đã được thừa nhận vì qua quan sát nhiều lần, những con yêu tinh tức là những con quỷ giống cái, nhập vào thân xác một người đàn bà, khó lòng mà che giấu nổi đầu óc sáng láng của chúng trong khi chúng sống trên dương thế này. Và chính là dựa vào ưu thế nổi bật đó - rất ít thấy ở những người đàn bà trên cõi trần gian - mà có lần người ta đã lột mặt nạ chúng.

« Nên nhớ rằng những loại ma vương ác quỷ quan trọng nhất dưới địa ngục như Bêhêmô, con thú ; Mamông Hám tiền Hám của ; Abađông Kẻ hủy diệt, đều là loài yêu quái.

- Tôi biết rồi - Xanh Caxtin kêu lên, vẻ như vừa sực nhớ ra - Không còn nghi ngờ gĩ nữa, đây hẳn là cô Rađờgôngdờ đờ Phécgiắc, người bảo mẫu của nhà ông đờ Rôsơ Pôday ở Po- Roayan trên bán đảo. Cô ta ác như một con chồn bơ lét, keo kiệt chẳng kém gì ác quỷ Mamông của ngài, và xấu như bầy tội lỗi hàng đầu.

Nhưng về điều này nữa, tu sĩ cũng lắc đầu quầy quậy.

- Bạn lầm rồi, bạn ạ. Điều đó không thể có được bởi vì đây là một con người không được tạo hóa ưu đãi. Có thể tính chất đàn bà trong các yêu tinh không bộc lộ bằng cách nào khác, nhưng có điều là người ta không bao giờ trông thấy chúng hiện thân trong một người đàn bà xấu xí.

- Còn những mụ phù thủy thì sao?

- Phù thủy thì còn hơn thế nữa. Phù thủy chỉ là những người trần gian giao thiệp với quỷ sứ mà thôi. Còn những yêu quái dưới địa ngục nhập vào thân thể một người đàn bà hoặc hiện thân vào người đó từ thuở so sinh mới thật là quỷ, một trong những thiên thần bị thất sủng đã theo Luyxiphe khi hắn rơi xuống địa ngục trong những giờ đầu của thế giới.

- Nhưng, các ông không thể nghĩ về tôi như thế được - Angielic kêu lên và xoắn hai tay vào nhau - Tôi chẳng làm gì nên tội để phải chuốc lấy tiếng xấu khủng khiếp như vậy.

- Thế nhưng lời tiên đoán là rõ ràng. Một người đàn bà quá đẹp và quá quyến rũ...

- Tôi đẹp đến thế sao?...

Nỗi hoang mang của nàng làm cho câu hỏi đó mất hết vẻ làm duyên làm dang có tính khiêu khích. Chàng Xanh Caxtin trẻ tuổi liền tặng nàng một nụ cười thán phục.

- Phải, thưa bà, bà là thế đấy. Nhưng tôi, chẳng vì thế mà tôi lên án bà đâu...

- Còn quyến rũ, thì sao? - Angielic nhấn mạnh, và ngoảnh lại nhìn tu sĩ - Nào, thưa cha, tôi đã sống với cha hơn ba ngày...

Ông ta nhìn nàng bằng cái nhìn khi thì tối tăm, khi thì ngời sáng, khi thì lờ đờ khiến người ta không thể đoán được là cái nhìn như thế nào và ông ta đưa tay sờ cằm với vẻ suy tư.

- Quyến rũ ư?... Tôi cũng chẳng biết nữa... Nhưng mà quyến rũ, đúng như thế.... Trong đêm lễ Thánh Giăng ở Monêgan ấy.

Sợ rằng mặt mình càng đỏ thêm lên, từ má đến tận trên trán, Angielic vội ngắt lời.

- À phải, cái đêm lễ Thánh Giăng... Ta hãy chuyện trò một chút về cái đêm hôm ấy... Người ta chê trách tôi điều gì nào? Tôi cười, tôi uống rượu, tôi nhảy, đúng là như thế. Nhưng vì tối hôm đó cha cũng có mặt, cha có thể chứng minh là tôi đã không phạm điều gì bậy bạ. Nhà thờ Thiên chúa giáo phải chăng cũng tỏ ra nghiêm khắc như giáo phái cải cách đối với các trò vui?... Tôi công nhận rằng nếu tôi được người ta cho biết về tước vị và nhiệm vụ của cha, thì...

Bây giờ đến lượt cha cắt ngang lời nàng một cách mạnh mẽ.

- Thật thế ư?... Bà không nghi ngờ một chút gì hết, thưa bà? Thỉnh thoảng tôi cũng sợ đôi mắt tinh tường của bà lắm đấy.

- Không! Ồ không!... Cha đừng lầm tưởng. Tôi chỉ nghĩ quá lắm thì cha cũng là một thuyền trưởng cũ của bọn cướp biển, một tên cướp trung thực, có thể là như vậy... Cha cũng nhận biết rằng, than ôi, tôi không phải là một thày bói mặc dù người ta cho là tôi có nhiều phép lạ. Nếu tôi biết được cha là một tu sĩ, chắc hẳn tôi sẽ tỏ ra ít... bồng bột hơn và khôn ngoan hơn. Nhưng thú nhận điều này, tôi cũng chẳng hối hận gì...

Nàng mơ màng một lúc về cái đêm thần kỳ đó.

- Làm sao mà giải thích để cha hiểu về nỗi vui mừng mà cái đêm tháng sáu đẹp đẽ đó đã đem lại cho tôi sau bao cơn nguy nan mà chúng tôi đã pahri trải qua. Thần chết cũng đã sờ đến tôi hôm đó rồi phải không nào? Cha biết điều này hơn ai hết, vì chính cha là người đã kéo tôi ra khỏi cơn sóng biển...

Đến đây nàng dừng lại, nhận thấy quả nhiên nhà tu hành đang ngồi đấy, một bàn tay đặt trên cây thánh giá đã túm tóc nàng kéo qua bãi sỏi, đã chăm sóc nàng để nàng sống lại, rồi bế nàng trong tay đưa nàng đến gần đống lửa.

Chưa bao giờ Angielic cảm thấy bối rối về cuộc đời mình đến như thế và tìm cách nói thêm điều gì đó thật hay ho mà không dẫn tới tình cảnh tai chưa qua, nạn đã tới, trong lúc đó qua làn môi run run của cha Vecnong, qua ánh sáng thoáng hiện trong tròng mắt của ông ta, một làn sóng điện chạy khắp trên khuôn mặt trắng như cẩm thạch của ông ta, nàng đoán biết ông ta đang muốn phá lên cười.

Thật ra, từ khi bắt đầu trò chuyện với nàng, ông ta đã cười. Ông ta cười thầm, thích thú là đã làm cho nàng phải bối rối, phải lầm lẫn

, làm cho nàng phải nói ra đủ mọi điều dại dột.

- Thế mà cha còn chế giễu tôi nữa ư? - Nàng kêu lên.

- Quả vậy!...

Bây giờ thì ông ta bắt đầu cười thật thoải mái. Rồi ông ta nhìn nàng với vẻ mỉa mai, nhưng cũng với vẻ nhiệt tình. Và, đây là lần đầu tiên nàng nhận ra ánh sáng con người che giấu sau cái nhìn nghiêm khắc đó. Nàng tưởng như trong đó có một sự đồng lõa thân thiện.

Như vậy có nên hy vọng la qua ba ngày sống trên con thuyền của Giắc Mecuynh giữa chú gấu và chú mọi đen, ông ta đã nhìn thấy nàng rõ hơn. Ông ta chẳng tin nàng là Con quỷ cái. Nàng đọc thấy điều đó trong cái nhìn của ông ta.

- Để cho tôi đi thôi, Mecuynh - nàng lẩm bẩm một cách tha thiết và hăm hở vươn tới phía ông ta.

Nhà tu hành lập tức tránh không nhìn nàng, hai mi mắt dài của ông ta cụp xuống và ông ta lấy lại vẻ kiêu kỳ trên nét mặt.

- Nhưng... bà có thể đi, thưa bà, có ai cấm bà đâu?... Bà đâu phải là tù nhân của tôi... Bà chỉ là tù nhân của Pitxaret mà thôi...

CHƯƠNG 8

Gunxbôrô đã là một thị trấn nhỏ.

Angiêlic nhận r như vậy trong khi từ xa, mặc dù màn mưa nhẹ hạt còn giăng giăng đầy trời, đã hiện lên những ánh đèn lấp lánh của tất cả những ngôi nhà quây quần quanh bến cảng, chạy dài theo bờ biển và lên tận trên các vách núi.

Con thuyền chở họ đi nhảy nhót trên những đợt sóng đen ngòm, ở đó những ánh sáng màu vàng và trắng của những chiếc đèn lồng và những cây nến màu đỏ của những đống lửa lớn đốt lên làm điểm mốc trên đỉnh những mỏm đá ngầm nguy hiểm nổi lên thành hàng nghìn hàng nghìn ánh phản chiếu rực rỡ.

Người Acadi đưa họ đi bảo rằng ông ta sẽ cho cập bến trên bờ biển phía tây, sau đó ông ta sẽ đi Pentagôê ngay tắp lự. Cha Vecnong dã cho ông ta sử dụng con thuyền vì cuộc hồi hương cao cả này, và sau khi Angiêlic với những người Anh được nàng cưu mang cùng chú mọi da đen và con gấu được thả xuống ở một ơi nào đó trên bán đảo Gunxbôrô là ông ta phải trở về ngay, không chậm trễ.

Angiêlic khoan khoái và vui mừng hít thở mùi thơm của đất, của làng xóm được gió mang đến tận đây.

- Ta sẽ gặp mày ở Gunxbôrô - Pitxaret hứa với nàng như vậy trước khi nàng rời khỏi Pentagôê - Mày chớ có quên rằng mày là tù nhân của ta và ta phải đòi chồng mày món tiền chuộc.

Nhưng, ngoài lời nhắc nhở về hoàn cảnh của nàng, lúc đó ông ta tỏ ra khá là hào phóng, vì những lý do chỉ ông ta biết mà thôi, và ông ta đã để cho nàng đi sau khi làm lễ ban phúc lành cho nàng một cách trọng thể.

Hào phóng, cả về nghĩa đen cũng như nghĩa bóng, vì đại tù trưởng được ủy thác nhiều quyền uy siêu phàm, thích đứng chủ lễ với tư cách là giáo chủ và bắt chước các vị cha cố Áo chùng đen, sẵn sàng phân phát những dấu thánh giá che chở thật phóng khoáng.

Chiều đến, sương mù tan đi nên họ lại có thể lên đường. Cha Vecnong và nam tước Xanh Caxtin đưa tiễn họ ra tận bờ nước. Tu sĩ giữ lại chú bé tóc vàng đã từng là thủy thủ trẻ tuổi của ông ta. Abian Nin là đưa bé mồ côi ông ta đã nhặt được tại bến cảng Niu Yooc. Lúc bấy giờ người ta cũng chẳng biết nó là gốc người Iêclăng, người Anh hay người Thụy Điển. Là như thế nào thì mặc, nó sẽ được làm lễ đặt tên thánh.

Đến phút cuối cùng, người ta đem đến một cái hòm lớn trong đó nam tước đờ Xanh Caxtin vội vàng chất một phần thu hoạch về da đầu lột được của người Anh.

- Ngài đờ Perắc đã trao cho tôi kế hoạch đi Kebech - Ông ta giải thích với Angiêlic - Và tôi đã nhờ ngài mang hộ món quà tặng này cho ngài thống đốc. Mong rằng điều này làm cho ngài có ý nghĩ tốt về tôi. Thượng cấp sẽ không buộc tội tôi là tỏ ra kém nhiệt tình đối với cuộc chiến tranh chống người Anh.

Người ta cũng xếp xuống thuyền cả chiếc thùng con đựng rượu mạnh. Acmanhắc là quà biếu của thuyền trưởng người xứ Baxcơ, Hescmani, sau đó người nông dân Acadi làm thủy thủ cầm lấy tay lái trong khi Xami, mấy hôm trước đã theo học lớp thủy thủ tập sự giúp ông ta lên buồm.

Màn mưa lấp lánh làm mờ đi một cách rất nhanh chóng các đường viền của những đám cây cối, làm cho họ không thể nào trông thấy rõ ở đằng xa, trên bờ một con sông mất hút giữa rừng châu Mỹ, cái bóng cao cao của một người đàn ông mặc áo chùng đen đã từng được gọi là Giắc Mecuynh.

CHƯƠNG 9

Đã bao nhiêu lần kể từ chiều ngày hôm trước, Giôphrây đờ Perắc trở trăn suy nghĩ trong đầu về sự tiết lộ khủng khiếp đó?

Đêm đi qua mà chàng không hề động đậy, cứ ngồi im lìm cạnh chiếc bàn, tay ôm trán và hai mắt nhắm nghiền.

Bao nhiêu lần trong cái đêm ấy chàng thấy vang lên trong mình tiếng nói chế giễu và lủng củng của anh chàng lái buôn người Thụy sĩ.

« Tên người đàn bà đó ư?... Tôi nào có biết, trong khi làm tình, ông ta gọi Angiêlic!... Angiêlic!.. »

Cứ mỗi lần như thế thì nỗi đau điên dại lại xuyên suốt người chàng.

Rồi, từng lúc một, những lời nói của Yan lại làm cho chàng sáng tỏ ra. Nếu như người ta còn có thể nói đến sự sáng tỏ về cái mưu đồ ghê tởm, đột nhiên đã đặt lên mặt người mà chàng yêu dấu một chiếc mặt nạ xấu xí đến gớm ghiếc.

« Hai người ôm hôn nhau như những người tình gặp lại nhau... »

Phải chăng điều bí ẩn là ở đấy? Lời giải thích của một sự phản bội khủng khiếp? Một người tình thuở xưa? Một người đàn ông trong quá khứ, ở cái thời chắc hẳn là nàng còn luyến tiếc, cái thời mà nàng còn tự do, cái thời mà nàng đã sống một cuộc sống ít phũ phàng hơn, cái thời mà sự hợm hĩnh của tấm thân kiều diễm của nàng có thể tha hồ đi tìm sự thỏa mãn mà không sợ sấm sét của một ông chồng nổi cơn ghen.

Bây giờ thì chàng đã biết rõ sự việc có thể đã xảy ra như thế nào rồi... Người lạ mặt, người tình cũ của nàng tìm ra cái tên Angiêlic, biết là nàng đang ở gần đấy, đã gửi cho nàng một bức thư ở Huxnoc, thế là nàng viện cớ đi đến làng người Anh, nhân lúc vắng mặt Perắc, nàng đã tìm đường đến với người đó, đã mang đến cho chàng, người chồng, trên sông Kenobech, một tin bịa đặt để cho chàng đi ra xa một cách chắc chắn hơn, lâu dài hơn.

Không, tất cả những cái đó chẳng ăn khớp với nhau... Hẳn là còn có chuyện gì nữa đây... Và Angiêlic hiện lên trước mặt chàng giống như trong buổi chiều cuối cùng ở Vaxapu khi ngẩng mặt lên, nàng nghe tiếng gọi của đàn sói, và cùng một màu hồng như màu da của nàng, những ánh cuối cùng của bình minh bắc cực đổ xuống như mưa trên người nàng. Ánh sáng không thể nào dò được, kinh ngạc, thán phục của nàng đã làm dấy lên trong chàng lòng ngưỡng mộ mênh mông, vì chàng nhận thấy chắc hẳn đây là một người đàn bà vô song, không giống một người đàn bà nào khác - người đàn bà duy nhất của chàng.

- Thật là ngây thơ và kiêu căng! Ngốc ơi là ngốc! Làm sao mà chàng lại không hiểu được rằng nàng là một người đàn bà trác táng, đầy kinh nghiệm, được võ trang tuyệt vời bằng tất cả ma thuật của giới đàn bà và lợi dụng những gì là người khác để khi lòng ham muốn và sự vui thích xui khiến thì tự cho phép mình làm như tất cả những người đàn bà khác. Nghĩa là bạc tình, nhu nhược, bất chấp cả danh dự và quên hết... Đối với hạng người này thì chẳng có cái gì là thiêng liêng... Chơi cho thỏa thích trong chốc lát cái đã, miễn là sau đó có thể xóa nhòa những vết thương đau đã gây ra bằng một nụ cười, một cái đưa mắt...

Thật quá dễ dàng khi lấy lại một người đàn ông đã từng mê say nàng, vì quyến rũ biết bao đối với người đó đã tin vào những gì cái miệng đẹp đẽ ấy thề thốt: rằng nàng yêu anh ta... rằng bao giờ nàng cũng yêu có một anh ta mà thôi! Đúng thế, mặc kệ đời, mặc kệ cả sự phản bội...

Có lúc một niềm hy vọng điên cuồng đỡ chàng dậy. Tất cả những chuyện này chỉ là một cơn ác mộng. Angiêlic sắp sửa đến, sắp sửa hiện ra! Chỉ bằng một lời thôi, nàng sẽ lý giải tất cả... Thế là chàng lại tìm thấy nàng nguyên vẹn, trong trẻo, là người bạn thân thiết của chàng, người tình của chàng, giao phó hết cho chỉ một mình chàng mà thôi, âu yếm và đam mê như khi một mình trong rừng mùa đông giữa hõm sâu của chiếc giường lớn, hay trong mùa xuân, khi hai người cùng dạo chơi giữa những đám cây huệ dạ hương dại, cảm thấy thật tự do, ngây ngất vì sự đổi mới của vùng đất hoang vu mà họ là chủ, là chúa tể chiến thắng và chàng vui sướng nhìn nàng, rồi chàng ôm hôn nàng, nhiều lần, nhiều lần cho đến khi không còn chịu được nữa mà thấy chắc chắn chỉ có hai người mà thôi...

Đôi mắt của Angiêlic ngước nhìn lên vòm cây phản chiếu màu xanh của lá mới. Và nàng vừa nói vừa cười: « Ngài thật là điên rồ, ngài lãnh chúa thân mến của tôi ạ ».

Lúc bấy giờ nàng là của chàng. Của một mình chàng và chỉ cảm thấy niềm khoái lạc do chàng đem lại.

Chàng sẽ gặp lại nàng như thế đấy... Không thể nào khác được. Trong lúc này dòng suy nghĩ của chàng cứ như một người mù va phải sự thật hiển nhiên của những việc xảy ra.

« Trong khi ông ta làm tình với bà ta, ông ta gọi bà ta: « Angiêlic! Angiêlic! »

Một đòn đánh, một tiếng kêu ngấm ngầm. Mỗi lần khi kỷ niệm về những câu nói đó làm chàng rung chuyển, người chàng lại dúi dụi về phía trước như bị một lưỡi dao sắc nhọn xuyên qua.

Chàng không thể nào ngăn cản trí óc mình bao giở cũng trở lại một điểm, trở lại khía cạnh vật chất của sự việc: nàng đã bị người ta trông thấy, trần truồng và ngất lịm trong cánh tay của Râu vàng!

Chàng không hề hoài nghi câu chuyện mà anh chàng Cơc Rit đã kể. Anh ta nói ra một cách giản dị đến nỗi không hề biết rằng chuyện đó sẽ làm tổn thương đến đời sống riêng tư của ông chủ. Thế nhưng, thứ rượu người ta đã mời anh ta và anh ta đã uống lấy uống để trong khi lòng không dạ đói đã làm cho lý trí của anh ta rối tinh rối mù lên một lúc và vì thế anh ta càng chân thật. Không uống rượu vào, có thể anh ta đã nhận thấy vẻ ngượng ngùng của những người nghe và, nghi ngại, anh ta có thể dừng lại khi câu chuyện đang nửa đường xuống dốc vì tính anh ta vốn thận trọng.

Không, chàng không còn nghi ngờ gì nữa. Cái cảnh đó chính mắt người vượt ngục đã trông thấy. Một đêm xa chồng, Angiêlic đã phó thác mình cho con người xa lạ vuốt ve... Người ta đã bắt gặp vợ chàng, vợ của bá tước đờ Perắc, vợ của chàng trong cánh tay tên cướp biển Râu vàng, và việc này thật không còn một lối thoát nào nữa...

Trong con mắt của Giôphrây đờ Perắc, nàng đã biến mất, cái con người kia, người yêu quý... Chỉ còn là một con người xa lạ, người đàn bà mà trước đây chàng đã nghi ngờ, một người đàn bà kiêu căng và dâm dục đã sống nhiều và sống tự do, bợm già đóng kịch khéo đến mức khó biết rõ là mình xảo quyệt mà cứ thấy điều đó là tự nhiên, là cần thiết...

Cuộc đời đã đánh dấu vào nàng và nàng đã học được cách đương đầu với nó bằng sự trơ gan. Từ nay, đối với nàng, chỉ có sự thỏa mãn nhất thời là đáng quan tâm. Ảnh hưởng của người đàn bà này, Angiêlic, đối với tất cả những người đàn bà như chàng đã nhận thấy, phải chăng là sự đồng mưu tự phát của nàng đối với họ? Những người đàn ông thì nàng biết họ quá, gần gũi họ quá... Chỉ bằng một cái mỉm cười, một câu nói là nàng có thể lôi tuột họ đi, bất kể họ là những lãnh chúa hay những anh nhà quê. Có được nghệ thuật đó chắc hản là do đã lâu lắm rồi và ngay từ thời còn quá trẻ, nàng đã là nạn nhân của đàn ông... Nhưng quá muộn mất rồi, điều bất hạnh đã xảy ra, sự thật khủng khiếp đang sờ sờ trước mắt kia... Bây giờ thì nàng mạn hơn tất cả mọi người đàn ông, chẳng hề sợ hãi gì đối với họ hiến thân cho những ai mà nàng muốn.. Nàng thích tất cả mọi người đàn ông, bất kể là loại đàn ông nào, đấy là bí mật vẻ đẹp quyến rũ của nàng và quyền lực không thể thiếu được của nàng đối với họ. Có lẽ chỉ trừ những thằng ngốc, tự cao tự đại về bản thân mình và về cái thế cấp trên trong nghề nhà binh như Pông Briăng. Tên này, khước từ hắn thì cũng chẳng đem lại danh giá gì cho nàng. Nàng không thích hắn. Nhưng còn Lômêni Sambo thì sao? Perắc không phải là không nhận thấy luồng nhiệt tình toát ra từ hai người này và chàng bắt đầu tự hỏi rằng biết đâu nhà quý tộc đức độ kia lại chẳng đã phản bội mình ngay trong nhà mình?... Nàng có thể lôi tuột vị thánh xuống địa ngục!...

Angiêlic! Angiêlic!

Lá buồm đỏ chót của sự trả thù bay qua trước mắt đờ Perắc.

Và trước hết là phải ra đi, tìm cho bằng được con tàu của tên Râu vàng đó, trong một đêm... Nhảy sang, bắt được quả tang cả hai đứa, giết chúng...

Phải cố gắng hết sức, chàng mới trấn tĩnh lại được.

Rạng sáng trên vùng Gunxbôrô, sương mù biến cảnh quan thành những đám mơ hồ lạnh lẽo vang vọng tiếng tù và buồn bã từ trong vịnh.

Perắc không biết rằng chỉ cách đấy mấy dặm biển, trong pháo đài Pentagôê, Angiêlic đã thức dậy, và chỉ sau đó vài giờ là nàng sẽ xuống thuyền, vui mừng và sốt ruột mong được gặp lại chàng và chỉ đến tối là nàng sẽ xuất hiện trước mặt chàng.

Kiệt sức, chàng ngắm nhìn từ trong đáy con tim mình một hình ảnh đã bị hủy hoại, mệt quá, đến nỗi không thèm tìm cách bào chữa cho một thực tế mà chàng phải đương đầu với mọi điều cay đắng: sự phản bội của Angiêlic, cuối cùng thì, chàng đành cam tâm nhìn nhận nàng như con người trước đây thôi, như nàng vốn dĩ bao giờ cũng thế - chàng nghĩ: đê tiện và lừa dối... như mọi người đàn bà khác... Một người đàn bà giống như những người đàn bà khác!

Trời đã sáng rồi và những trách nhiệm nặng nề, nhiều vô kể của chàng mà bao nhiêu sinh mệnh con người phụ thuộc vào đấy.

Bá tước đờ Perắc đi bộ ra bến cảng. Một mình giữa cái thế giới trắng xóa và ngột ngạt trên đó từ nay chàng phải đi một mình với cái tang đột xuất, với vết thương bất thần mà chàng chưa tường hết nỗi đau: Angiêlic.

Trong khi chàng đi xuống bãi biển, ý muốn một phen sống mái bắt đầu nổi lên nôn nao nóng bỏng như lửa đốt trong lòng.

Sức mạnh này cho phép chàng đứng thẳng lên và chàng nghĩ rằng sương mù đến thật đúng lúc vì chàng biết rõ là hôm nay không có một con tàu nào hiện diện trong vùng này có thể đi ra biển. Chàng quyết săn lùng tên hải tặc này. Sương mù ngăn cản Perắc không được hành động hấp tấp mà cho phép có thời gian chuẩn bị kỹ càng các dàn đại bác. Ngày mai hoặc ngày kia chàng có thể bắt đầu cuộc săn lùng chí tử và khi đó thì chàng sẽ tóm cổ Râu Vàng và tự tay trừ khử nó.

Lập tức các con tàu Gunxbôrô, tàu Sêbếch và hai chiếc tàu ba buồm khác đang đậu ngoài khơi đều được trang bị vũ khí.

Cuốn hút vào ý nghĩ trả thù nên chàng đón tiếp một cách hững hờ, rồi khó chịu cái tin mà những người Anh điêng báo cho chàng biết là có hai chiếc tàu Anh Cát lợi đang lâm nạn ngoài mũi Soocđích. Cút mẹ chúng nó đi, cho dù chúng là tàu Anh, hay tàu Pháp, hay tàu gì cũng thế!

Rồi chàng trấn tĩnh lại.

Không thể bảo rằng một người đàn bà làm cho chàng quên cả nhiệm vụ của mình, cả chức trách của mình, hủy hoại chàng đến nước làm cho chàng thờ ơ với sự sống còn của những con người mà chỉ có chàng mới đủ sức cứu được.

Gunxbôrô mà chàng đã tạo dựng nên, là ngọn đèn pha của vùng vịnh Pháp. Mọi người ở đấy đang mong được giúp đỡ, được sống, được những lời khuyên bảo. Ôi! Vậy mà đột nhiên, tất cả những cái đó đều bị chàng coi khinh! Nhưng không một lúc nào chàng được mềm yếu. Hễ chàng tỏ ra yếu hèn một chút là mọi cái sẽ sụp đổ liền theo và những người biết rõ điều đó đang mong chờ gì ở chàng? Phải chăng chàng đã sống đến ngày nay, chiến thắng bao nhiêu thác ghềnh để rồi vứt bỏ tất cả, hủy hoại tất cả trong vòng mấy tiếng đồng hồ chỉ vì lỗi tại một mối tình đáng nguyền rủa?

Thói quen sống với một kỷ luật nội tâm mạnh mẽ, với ý thức trách nhiệm bẩm sinh trong suốt cả cuộc sống khá dài, làm cho chàng trở thành một người đầu lĩnh, một con người xuất chúng, đã tác động chàng, giúp chàng đương đầu.

Đương đầu!...

Nhanh chóng, chang xuống tàu, tập hợp các thủy thủ, đi đến nơi tàu đắm và may mà cứu được cả hạm đội nhỏ bang Masasuset đưa tới vịnh Pháp để trả thù cuộc tàn sát của người Abenaki do người Pháp xúi giục. Một chiếc tàu trên đó có ông Phíp, người xứ Bôxtông, trên chiếc tàu kia có viên đô đốc người Anh Bactơlơmy Seriham.

Được đưa vào chỗ trú đậu trong lưu vực Gunxbôrô, viên đô đốc người Anh vui lòng nhận sự đón tiếp hảo tâm của bá tước đờ Perắc. Rất hợp thời trang, mái tóc giả rắc phấn thơm, kiếm đeo ngang hông, ông ta chẳng giấu giếm gì mà không nói ra là cuộc viễn chinh vào tận hang cùng ngõ hẻm của vịnh Pháp để săn đuổi một đối thủ vô hình luôn luon sẵn sàng biến mất tăm mất tích trong một cái vụng nào dó quả là điều chẳng mấy khi gặp may. Nhưng cứ phải cho bọn người Pháp khốn kiếp kia một bài học. Phải buộc chính phủ Kebech hãy kìm giữ lũ mọi rợ trung thành với họ lại. Thế mà người ta bảo rằng ông Vilơđavơray, thống chế Acađi, đang đi thị sát trên sông Xanh - Giăng, đến viếng thăm người bạn thân thiết nhất của ông ta, hiệp sĩ Gơrăng - Boa. Chặn đứng ông ta lại, tóm cổ ông ta ngay ở đây sẽ là một món bở đối với chính phủ Anh.

Perắc đã dễ dàng thuyết phục ông ta là cuộc hành quân đó sẽ dẫn đến hậu quả làm nổ ra một cuộc chiến tranh Pháp - Anh mà thôi, mọi lý do sẽ đều được những người ở Kebech lợi dụng để mở rộng cuộc giao tranh, và tốt hơn hết là ông ta hãy hợp lực với bá tước đờ Perắc để săn đuổi lũ cướp biển đang đầy rẫy trong vịnh Pháp và ngăn cản những chiếc tàu đánh cá của người Anh cũng như của người Bồ Đào Nha và người Pháp tiến hành những vụ đánh bắt hàng năm của họ.

Trái lại, anh chàng Phíp, người Bôxtông có khá nhiều bà con thân thuộc của anh ta bị người Canada và người Abenaki của họ lột da đầu, nhất mực từ chối không chịu buông tha con mồi của mình và sẽ lại lên đường khi sương mù bắt đầu tan. Nhưng hành động đơn độc và không phối hợp với đô đốc người Anh, ý nghĩa ngoại giao của việc làm đó của Phíp vì thế mà sẽ bớt phần quan trọng và cuộc chiến đấu trên sông Xanh- Giăng sẽ kém phần ác liệt khi nghĩ kỹ những cách thức có thể tháo ngòi nổ của quả bom này. Perắc triệu tập các thủ lĩnh người Etsơmin bản địa cũng như những người Môhican chủ chốt đến.

Chàng thỏa thuận với họ là sẽ gửi những bức thông điệp và hai vòng thắt lưng đính ngọc trai cho những người Malexit và Xuriqua ở phía đông: Yêu cầu họ giúp đỡ, nếu cần những người Pháp là bạn hữu, thân quyến, và tránh không giết hại người Anh nếu như tránh được điều đó. Còn chiếc rìu chiến có thể đào từ dưới đất vùng vịnh Pháp lên thì các bộ lạc đã bị nạn đói tàn ác trong mùa đông triệt hạ khá nặng nề, bây giờ sẽ được lợi lộc gì? Và ai sẽ canh giữ cho họ chông lại những cuộc đột kích của các toán người Irôcơ khi mùa hè tới?...

Phân phát những lời đạo lý đó xong, chàng phái Cromlê đi báo động cho một số ít ỏi những người Anh đang cố bám vào mảnh đất của họ trên cửa các con sông Xanh Cơroa và Bexquia.

Ông già Xanprixơ chắc hẳn sẽ chối từ không chịu rời khỏi lô cốt của ông ta, nhưng gia đình Xtrintông ở Mocsơnaibê sẽ có lợi nếu như về ẩn náu ở Gunxbôrô trong tháng bảy.

Mỗi một hành động như thế trước hết Giôphrây đờ Perắc đã làm với nghị lực phi thường, và sau đó dần dần việc thi hành các nhiệm vụ đặt ra và khẩn thiết này có lúc có tác dụng như một miếng nhựa thơm đắp lên vết thương đang rỏ máu. Một thứ lãng quên.

Thế nhưng, mặc dù cái ngày hôm đó khá bận rộn và khá cập rập, trong suốt cả đời chàng chưa bao giờ có một ngày nào dài như thế, chết người như thế, tàn khốc như thế.

Trong lúc đó, chàng giám sát việc chuẩn bị các con tàu cho cuộc hành quân ngày mai chống lại Râu vàng.

Chàng không thể nao núng.

Trong cuộc trả thù này, chàng cũng phải điều khiển nó thật can trường, phải nhìn nhận lợi ích của mọi người. Chàng không có quyền bỏ qua.

Thế nhưng, đối với chàng những người khác có quan trọng gì đâu, sự nghiệp của chàng có quan trọng gì đâu, cuộc đời chàng có quan trọng gì đâu... khi KHÔNG CÓ NÀNG!

Đến chiều, chàng lại triệu tập các nhân vật như hôm qua để tiếp tục họp lại cuộc họp đã bị gián đoạn vì anh chàng Cớc Rít về, và yêu cầu đô đốc cùng dự.

Ngoài ông này là người không biết gì về tình cảnh nặng nề và bối rối, còn tất cả những người khác đi vào phòng họp, mắt nhìn dán xuống đất và đếm từng bước đi.

Perắc ngồi chờ họ sau chiếc bàn gỗ chạm trổ trên bàn đặt hộp bút, những ngọn bút bằng lông chim, một chiếc đồng hồ bằng cát, những dụng cụ đo đạc và cũng như hôm qua, những tấm hải đồ trải rộng.

Chàng xởi lởi mời họ tiến lại gần và ngồi vào chỗ.

Tiếng nói của chàng cất lên, bình tĩnh, với những khi ngắt quãng khán khàn như họ đã từng nghe, họ ngước mắt nhìn lên và mặc dù vẻ bề ngoài quen thuộc của chàng họ rùng mình.

Chàng mặc bộ trang phục rất đẹp bằng xa tanh màu ngà trổ những nếp gấp nhỏ hình thoi đính giữ bằng những viên ngọc trai làm cho mỗi khi cử động từ trong các nếp xếp hé mở đó lại lóe lên ánh

hồng điều lấp lánh. Quần áo đã được tàu Gunxbôrô mang từ Luân đôn về, và cả những đôi ủng chật bằng da thuộc màu đỏ và những đôi găng tay có khâu thêm măng sét để che cổ tay. Perắc thích kiểu áo Ăng lê vì áo chẽn, quần bó ống và những đôi ủng xinh xắn hợp với cuộc sống giang hồ của chàng hơn các thứ áo chẽn và áo vét kiểu Pháp và những đôi ủng có diềm lật ra ngoài quá rộng. Trái lại, những giải đăng ten điểm ngọc trai trên chiếc cà vạt và trên hai ống tay áo của chàng đêu mang phong cách Pháp.

Mớ tóc đen dày ôm lấy khuôn mặt đầy những vết nhăn sâu và đầy sẹo của chàng làm cho chàng có bộ mặt của tướng cướp, thật trái ngược với cách ăn mặc thanh tao và lịch sự của chàng, và cái ánh bạc trắng lấp lánh trên hai thái dương của chàng làm nổi rõ một cách dịu dàng nước da sẫm đen của kẻ giang hồ bị nắng thiêu gió táp. Chàng có che giấu vẻ nhợt nhạt dưới màu da nâu cháy đó một tâm trạng xúc động, dưới nét mặt thản nhiên đó, một nỗi đau đớn phía sau cái nhìn mạnh dạn và thấu suốt đang hướng thẳng vào họ đó, hay không? Không tài nào khám phá ra điều đó được! Chính họ đã phải nhìn lảng đi chỗ khác và cứ như đứt từng khúc ruột.

« Một bài học! - Sau này tên cướp biển Gira Vanơrếch thường hay nhắc đi nhắc lại - Một bài học! - Chiều hôm đó ông ta đã giáng cho chúng ta một đòn, cái ông Perắc ấy! Cho chúng ta, những thằng đàn ông, đàn ông ngay từ khi mới chào đời, sẽ phải cam chịu một ngày nào đó, để cho người ta cắm sừng... Tôi nói thật với các ngài như vậy đấy! Người ta chưa bao giờ thấy một anh chàng bị mọc sừng mà đưa ra trước mặt người đời được lắm điều đẹp đẽ đến như thế!... »

« Thưa quý vị - Perắc nói với họ - Quý vị đều biết là tôi buộc lòng phải đi đánh nhau, và tôi cũng không rõ Trời sẽ dành cho đội quân của tôi một số phận như thế nào. Vậy mà, khắp mọi nơi trên đường chân trời, bão tố đang đe dọa. Ít ra thì tôi cũng phải thông báo để các vị biết một cách chính xác về tình hình, rồi đây lòng dũng cảm, trí thông minh và sự khéo léo của các vị sẽ có thể giúp các vị đương đầu. Và tôi muốn nói thêm là ý chí muốn giữ gìn hòa bình của các vị. Chúng ta không có kẻ thù. Điều này có thể làm nên sức mạnh của quý vị.

Tôi đặc biệt gửi lời tới các vị là những người dân La Rôsen, vì chính bây giờ là lúc tôi đặt số phận của vùng đất khai phá này vào tay các vị và cả sự bảo vệ nó từ trên bộ. Ông Đuyêcuyn phải đi với tôi, cả ông Vanơrếch nữa, và người bạn liều mình người Anh của chúng ta, ngài Serinham. Chúng ta sẽ truy kích tên cướp đã gây ra cho tất cả chúng ta đây bao nhiêu nỗi đắng cay. Lần này thì phải kết liễu đời nó. Như vậy là chúng ta sẽ cùng phối hợp kế hoạch phòng ngự, truy kích và tấn công, trước hết phải kiểm kê và phân bố các loại vũ khí chúng ta có trong tay.

Mải mê công việc tính toán và vạch kế hoạch, họ không biết trời đã tối từ bao giờ. Một người Tây Ban Nha vào châm những ngọn nến trên đĩa và trên chiếc đèn chùm bằng sắt uốn treo trên trần nhà.

Dần dần, trở lại công việc bình thường, họ đã quên khuấy đi sự cố xảy ra chiều hôm qua. Nhưng rồi họ tưởng rằng một cơn ác mộng nữa lại xảy ra khi trông thấy, cũng người lính gác hôm qua, thò cái mặt hớt ha hớt hải vào khung cửa và gọi Perắc.

CHƯƠNG 10

Chói lòa, nàng nhìn họ với nụ cười rạng rỡ. Và rất nhanh, nàng soi tìm từ phía đằng kia căn phòng vóc dáng cao lớn của bá tước đờ Perắc. Giôphrây trong bộ trang phục nàng không nhận ra. Chàng đứng kia...

Tất cả mọi người như hóa đá, ngắm nhìn nàng mà chẳng nói một lời.

Tuyết nhug vàng óng của chiếc áo khoác lớn bằng da hải cẩu nàng mặc trên người làm nổi màu da ấm nóng của nàng, và trên nền đêm đen, mái tóc vàng sáng của nàng ngời lên một vầng hào quang.

Chính chú bé Lôriê con nhà ông Bécnơ đã đưa Angiêlic vào tận cửa phòng lớn của pháo đài, cậu ta biết ở đấy cha cậu ta và các vị chức sắc, cả thuyền trưởng cướp biển và đô đốc người Anh đang họp với bá tước đờ Perắc.

Nàng ngỡ ngàng giữa quang cảnh mới mẻ của Gunxbôrô. Cái bãi sỏi một năm trước đây hầu như hoang vắng, bây giờ, mãi tận chiều tối rồi mà nhịp sinh hoạt vẫn còn sôi động đến mức nàng cứ tưởng mình đang ở trong một vùng thuộc địa nào khác nếu như vừa bước chân về. Nàng đã không gặp ngay cả những người bạn: Abighen và Xêrêvin Bécnơ.

Lòng nôn nóng muốn được gặp chồng ngay và để được vững tâm là mình đã về đến Gunxbôrô khiến nàng không để ý đến thái độ tiếp đón ngượng ngùng và lạnh nhạt của hai người đàn bà La Rôsen. Sau đó nàng đã nghĩ ra và chắc hẳn là sẽ hiểu ra nguyên nhân vì sao. Nhưng chú bé Lôriê xuất hiện, với một giỏ sò trên vai, đã nhảy lên bá cổ nàng với vẻ hăng hái của một đứa trẻ lên mười.

- Bà Angiêlic! Ôi! Bà Angiêlic!... Hạnh phúc biết bao nhiêu!...

Chú bé xin được đưa nàng đi qua những đường lối quanh co lắt léo của Gunxbôrô mới. Đến gần pháo đài, hai cô cháu gặp một người đàn ông cầm ngọn thương.

- Chú này là người Thụy Sĩ đấy - Lôriê thì thầm - Chú ấy mới về đây chiều hôm qua.

- Này, anh ơi! - Tôi đã gặp anh ở đâu nhỉ? - Angiêlic gọi anh ta và lấy làm khó chịu khi thấy anh ta nhìn nàng với con mắt dữ tợn khi nàng đi qua.

- Phải, thưa bà, - anh ta trả lời - Bà đã trông thấy tôi đấy.

Trong tiếng nói thô lỗ của anh ta, có vẻ khinh bỉ.

Nhưng Lôriê đã đưa nàng vượt qua những bậc cầu thang bằng gỗ và cánh cửa của phòng Hội đồng đã mở ra trước mặt nàng.

Trong sự yên lặng hoàn toàn, một sự yên lặng nặng nề mà lập tức nàng cảm thấy rất khác lạ, nàng bước tới. Những khuôn mặt tạc băng đá...

- Ông Manigô, xin chào ông... Ôi! Ông Bécnơ, được gặp lại ông, tôi sung sướng bao nhiêu!... Mục sư thân mến, cha có khỏe không?

Trong số những người theo giáo phái Tin lành mặc áo chẽn màu đen, có những người lạ mặc y phục nhiều màu sắc, một tên cướp biển người Pháp, một sĩ quan người Anh, rồi một thầy tu mặc áo chùng bằng vải thô màu xám...

Không một ai!

Không một ai đáp lại. Không một ai... Không một ai...

Người ta chỉ đưa mắt nhìn theo nàng. Và tất cả những con người ấy...

Tất cả đều ngây người ra như những vị thánh bằng gỗ, và ngay cả Giôphrây cũng đứng im, bất động, nhìn nàng đi tới.

Nàng đứng ngay trước mặt chàng nhưng đôi mắt của nàng không làm sao mà bắt gặp được đôi mắt chàng. Thế nhưng chàng vẫn nhìn thẳng vào nàng một cách lạ lùng và u buồn. Một cơn ác mộng! Giôphrây cúi xuống. Bàn tay nàng đưa ra cho chàng nhưng nàng không cảm thấy môi chàng trên da thịt, đây chỉ là một trò lịch sự vờ vĩnh...

Nàng tự nghe mình hỏi với một giọng xa xăm và hình như run run:

- Có điều gì xảy ra vậy? Có chuyện gì không lành ở Gunxbôrô phải không?

Bây giờ cả hội nghị xáo động lên. Hết người này đến người khác cúi đầu chào rồi lần lượt rút lui. Không một người nào nghĩ đến việc thử mỉm cười một cái xem sao. Cũng trong không khí tai họa như hôm qua, nghi lễ xã giao như vậy lại bắt đầu.

- Chính bà ta ư? - Gin Vanơrếch hỏi và thở hổn hển.

- Này! Còn ai nữa vào đây? - Manigô lầu bầu.

- Ôi! Nhưng, bà ta sao mà... đẹp thế! Đẹp tuyệt vời!... Điều này làm thay đổi tất cả... thưa các ngài, làm sao các ngài lại muốn một người đàn bà đẹp đến như thế mà mỗi bước đi lại không chinh phục một người đàn ông và có khi lại không sa ngã vì tình yêu do chính bà ta khêu gợi lên?... Sẽ là điều vô đạo lý... Tự tôi cũng cảm thấy như thế... Ôi! Thượng đế, sẽ xảy ra chuyện gì bây giờ đây? Thật khủng khiếp! Miễn là... Không, bà ta quá đẹp nên ông ta chẳng nỡ lòng nào mà giết bà ta đâu. Tôi bủn rủn cả đôi chân đây này... tôi rất dễ cảm, các ngài ạ...

Ông ta phải ngồi bệt xuống cát.

CHƯƠNG 11

- Có điều gì xảy ra vậy? - Angiêlic nhắc lại và ngoảnh nhìn chồng - Có người nào chết phải không?

- Có thể là như vậy!... Bà từ đâu về đây?

Nàng ngước lên nhìn vẻ mặt u ám và giá lạnh của Perắc để cố mà tìm hiểu.

- Sao? Em từ đâu về đây ư?... Yan không gặp được anh sao? Anh ta không nói với anh là...

- Có! Anh ta có nói với tôi điều đó... Anh ta có nói với tôi là bà bị Râu vàng cầm tù... Anh ta còn nói cho tôi biết nhiều điều khác nữa... Và cả Cớc Rít nữa.

- Cớc Rít ư?

- Cái anh lính đánh thuê người Thụy Sĩ giúp việc cho tôi ấy, và cùng bị bắt trong tháng qua... Rít vượt ngục được ba ngày... trước đây, anh ta đã trông thấy bà trên con tàu của Râu Vàng... Một buổi tối, anh ta đã thoát ngục bằng con đường lầu sau... Cửa sổ để ngỏ... Anh ta trông thấy bà.. Trên tàu... Trong phòng đồ bản... Cùng với hắn... Cùng với hắn.

Giôphrây đờ Perắc nói với giọng đứt quãng, trầm và dễ sợ, và sau mỗi lời nói ra, sự thật lại hiện lên trong đầu óc Angiêlic.

Bị tê liệt vì sự bất ngờ quá ư khủng khiếp, nàng trông thấy sự thật đó với nàng như một con thú quái dị, có thật, sẵn sàng nhảy đến và giơ vuốt để xé xác nàng ra một cách tàn bạo... Người đàn ông! Người đàn ông đã vượt ngục đêm hôm đó, trên vịnh Caxco.... ấy chính là tên lính đánh thuê người Thụy Sĩ... Một người hầu cận của Perắc... Và anh ta đã trông thấy nàng... Anh ta đã trông thấy Côlanh vào phòng và ôm lấy nàng...

- Cửa sổ để ngỏ - tiếng nói khàn khàn và xa xăm vẫn tiếp - Anh ta đã trông thấy bà, thưa bà! Bà trần như nhộng... trần truồng trong cánh tay của tên Râu Vàng, và bà đáp lại những cái hôn của hắn... Đáp lại những cái vuốt ve của hắn... Của hắn... Của hắn!...

Chàng mong được nghe trả lời như thế nào đây?... Một tiếng kêu bất bình, những lời chối cãi kịch liệt, hay là một tiếng cười?... Nhưng tịnh không!... Chỉ có im lặng!

Một sự im lặng như thế!... Là điều khủng khiếp nhất sau những lời đã nói ra như thế.

Và trong sự lặng yên rơi xuống từng giọt, từng giọt, mỗi một giây đồng hồ trôi qua đem lại cho chàng sức nặng như chì. Perắc tưởng chừng chết mất, vì đau đớn.

Thời gian trôi qua. Cái lúc đó rồi cũng trôi qua... Như một cứu cánh. Mỗi phút rơi rụng đi như chì nung chảy, công nhận điều không thể tránh được. Chứng duyệt lời thú tội... Mà vẻ thất sắc đột ngột và biểu hiện của sự vây dồn trong đôi mắt giãn mở trân trân đã nói rõ.

Đầu óc Angiêlic không thể nào nghĩ ra điều gì mạch lạc. Mọi cái đều lộn tùng phèo lên trong một đám sương mù khủng khiếp.

« Côlanh! Côlanh!... Phải nói với chàng đấy là Côlanh. Không! Nói ra như thế càng tệ hại hơn... Trước đây, chàng đã căm thù anh ấy lắm rồi...»

Nàng chỉ muốn mình không còn có thể đủ sức giải thích một điều gì nữa, nói ra một lời nào nữa. Cổ họng nàng không thể phát ra một tiếng. Tay chân nàng run rẩy. Nàng cảm thấy đuối sức, phải tựa vào tường và nhắm nghiền mắt lại. Thấy nàng nhắm mắt lại một cách hiền dịu như vậy, đau thương và bí ẩn như vậy bao giờ cũng làm chàng xáo động và có khi khó chịu. Perắc nổi nóng.

- Đừng có mà cụp mắt xuống như thế nữa đi! - Chàng hét lên và đấm cho chiếc bàn một phát hầu như vỡ tan - Hãy nhìn tôi đây.

Túm lấy tóc nàng, chàng tàn bạo bắt nàng phải ngửa cổ về phía sau.

Nàng tưởng như chàng đã đấm vỡ gáy của nàng. Cúi xuống nàng, chàng đưa đôi mắt nóng bừng tìm kiếm trên khuôn mặt đối với chàng đã trở nên khó hiểu, xa lạ. Có thể chàng đã nói điều gì đấy nhưng nàng không nghe thấy: « Như vậy là có thật! Em!... Em, người mà ta đã tôn lên rất cao! »

Một cách hung hãn, chàng lắc mạnh người nàng với ý muốn điên cuồng là đập nát cái hình ảnh giả dối nàng trưng ra trước mặt chàng để tìm lại cái hình ảnh kia, hình ảnh mà chàng yêu thương.

Và đột nhiên chàng dang thẳng cánh tay, lấy hết sức đánh cho nàng một cái mạnh đến mức làm cho đầu Angiêlic lắc lư và đập vào thanh gỗ. Một tấm màn màu đỏ trải ra trước mặt nàng. Chàng buông nàng ra, vứt bỏ nàng. Nàng cũng chẳng biết làm sao mà mình lại vẫn còn đứng được trên đôi chân.

Giôphrây đờ Perắc đi đến bên cửa sổ, nhìn qua các ô kính vào trong đêm đen ẩm ướt, thở thật mạnh để tự trấn tĩnh.

Khi ngoảnh nhìn lại, chàng thấy vợ vẫn đứng yên bất động và mi mắt nhắm nghiền. Bên cánh mũi mỏng manh của nàng, một dòng máu bắt đầu chảy chậm chạp.

- Cút đi! Cút khỏi nơi này! - Chàng nói với giọng lạnh như băng - Trông thấy mặt bà mà tôi phát tởm. Cút, tôi bảo mà! Tôi không muốn trông thấy mặt bà nữa! Tôi không muốn... tính đến việc... giết bà...

CHƯƠNG 12

Nàng lảo đảo, chệnh choạng, va vấp vào các góc tường, vào những chiếc bàn mới lạ trong bóng tối lờ mờ của căn phòng, nơi vầng trăng vô tình rọi ánh sáng nhợt nhạt từ giữa hai đám mây. Sự cần thiết muốn giấu mìh và vĩnh viễn biến đi đã đưa Angiêlic vào giữa lòng tòa pháo đài bằng gỗ, và không muốn đương đầu với gió lớn bên ngoài, những tiếng ồn ào trong làng, sự cô đơn khủng khiếp của không gian không nơi ẩn náu giữa những con người thù địch, một tiềm thức của con thú bị thương kiếm chỗ nằm im để chờ chết đã đưa nàng đi qua những hành lang và lên các cầu thang, đến một căn phòng rộng và đóng kín, và, tuy không nhận ra, nàng vẫn biết đấy là căn phòng của hai vợ chồng nàng, căn phòng ở đây năm vừa qua họ đã yêu nhau, căn phòng ở đấy nàng đã ước mơ sẽ gặp lại chàng.

Nàng sờ soạng, và vào những góc cứng, cuối cùng dừng lại giữa căn phòng và bây giờ giữa đống ngổn ngang ghê người nó nghiền nát nàng, tiếng động đầu tiên nàng nghe thấy - là hai hơi thở giao nhau lan tỏa quanh nàng và cuối cùng, sau một lúc hãi hùng, nàng nhận ra đấy là tiếng vọng của chính hơi thở hổn hển của nàng, và tiếng của sóng dồi bên ngoài đang đánh vào mỏm đá dưới chân pháo đài.

Nàng đang một mình.

Nỗi sợ hãi, trong một lúc lâu đã lấn át mọi cảm giác khác, đã rời khỏi nàng và thay vào đó là ý nghĩ chắc chắn và nặng nề hơn là một tai họa không thể nào hàn gắn được. Một nửa đầu của nàng hình như to sù lên như một quả bí, và đau lan ra khắp một bên như bị nung đỏ trong lửa. Nàng thận trọng đưa tay lên sờ vào chỗ đau, thấy một vùng thịt không còn cảm giác gì nữa, không sưng, nhưng hễ sờ ngón tay vào là lại đau dội lên khủng khiếp. Trong khi như thế thì mọi việc trở lại rõ ràng một cách không chịu được. Côlanh!... Hai tay ôm chặt lấy nàng lần tìm thân thể nàng, đôi môi chiếm lấy môi nàng để hôn đến không bao giờ dứt.

Người đàn ông ẩn nấp đâu đó, gã nhìn thấy cảnh ấy dưới ánh sáng đèn nến... Và bây giờ thì Giôphrây đã biết rõ cả rồi... Chàng buộc cho nàng cái tội tệ hại nhất!... Làm thế nào để chàng hiểu được, để lý giải với chàng, để làm cho chàng chấp nhận là...

Chỉ nghe đến tên Côlanh là chàng sẽ giết chết nàng ngay. Chiều nay suýt nữa chàng đã giết nàng. Điều này nàng đã cảm thấy với tất cả da thịt rợn lên mà không có cách gì phản ứng lại được, không thể nào làm một động tác gì để tự vệ. Thế đấy, chàng có quyền lực hủy diệt nàng, làm cho nàng tiêu ma. Bời vì đối với nàng, chàng là tất cả!

Nàng đứng như vậy trong đêm tối, chỉ dám thở khẽ, sợ rằng làm thức dậy nỗi đau nhức nhối cùng nhưng hình ảnh thảm thương: Giôphrây! Giôphrây! Gương mặt khủng khiếp của chàng, chiếc áo chẽn của chàng, khi chàng cử động để lộ ra trong những nếp màu vàng và xa tanh màu ngà, ánh đỏ tía của lần lót, từ trong đó không ngừng chảy ra những giọt máu, tuôn ra những giọt nước mắt bằng máu! Những giọt máu đó bây giơ đang chảy như suối trên mặt nàng. Các ngón tay của nàng cũng bê bết máu và trên đôi môi không còn cảm giác, lưỡi nàng nếm thấy mùi mặn của máu. Nàng nhấm nháp thứ máu đó với một nỗi kinh ngạc không thể nào tin được. Chàng đã đánh nàng!

Chàng đã đánh nàng. Mà cũng đáng đời! Vậy là giữa hai người đá mở ra một hố sâu thăm thẳm...

Rình xem trong bóng tối, chân tay run lẩy bẩy, nàng ngắm nhìn cái hố và bây giờ thì nỗi sợ hãi lại bò lê với hàng nghìn con quỷ từ dưới hố chui lên và lết đến bên nàng cười khanh khách với những đôi mắt long lên sòng sọc...

Việc xảy ra quá nhanh, ngay trong khi nàng tưởng chừng thời gian ở Vaxapu thật sự đã vĩnh viễn nối lại mối quan hệ khăng khít giữa hai người, tưởng chừng như tình yêu giữa hai người là bất diệt, không gì có thể tấn công nổi, không gì có thể phá hủy nổi.

Vậy mà việc đã xảy tới như một cơn bão táp, như một trận động đất, và cùng lúc đó, nó đã xảy tới một cách thật mờ ám.

Một con thú dữ từ dưới địa ngục vọt lên mà nàng chưa kịp trông thấy đôi mắt hung dữ của nó thì nó dã bò tới tấn công cả hai người.

Một chiếc bẫy đã sập xuống trên đầu nàng - trên đầu hai người - nàng chưa nhận rõ tính chất và cách xếp đặt như thế nào, nhưng nàng đã bắt đầu cảm thấy hai gọng kìm kẹp chặt lấy nàng một cách ác hại. Nó đến một cách quỷ quyệt làm cho nàng và Giôphrây bị đánh trúng tim ngay phát đầu.

« Giôphrây! Giôphrây! Đến với em, em van anh!... Anh đừng để em đứng một mình như thế này. Em sợ quá! »

Trong căn phòng lúc nhúc những bóng đen thật nguy hiểm và, khi đó, nàng ước lượng khoảng cách không sao vượt qua nổi vừa mở rộng giữa nàng và chàng, người chồng hết sức yêu dấu mà nàng đã xúc phạm đến chết đi được.

Như có một bàn tay tóm lấy cổ họng nàng, làm nàng hầu như nghẹt thở, làm nàng tắc thở. Để khỏi ngất lịm đi, nàng áp cả hai bàn tay lên cái miệng sưng vêu, vừa là để chặn tiếng kêu van đang chực bật ra, vừa là, bằng cơn đau không sao chịu nổi, đánh thức lương tâm đang chìm đắm cho đến khi, cuối cùng, do tác động của sự đau đớn và hình ảnh thoáng qua về tất cả những gì nàng đã để mất, bằng tiếng nấc như trẻ con, tiếng nấc tuyệt vọng, nàng làm cho nỗi buồn phiền vỡ tan ra. « Nếu chàng không yêu ta nữa... nếu chàng không yêu ta nữa... thì rồi đây ta... sẽ ra sao? »

CHƯƠNG 13

Khoảnh khắc chàng vừa sống vừa qua, đối với chàng dường như là khủng khiếp nhất trong suốt cả cuộc đời chàng.

Có hai con người trong chàng, vừa điên giận vừa mê say, đang chia sẻ chàng. Và, nếu như chàng không xua đuổi nàng thì chàng có thể chống lại lâu hơn nữa hay không nỗi thèm muốn ôm nàng vào lòng - một ý định cũng mãnh liệt như ý định muốn giết nàng?...

Hai người đàn ông trong con người chàng, trong giờ phút khủng khiếp này, đang tranh chấp thân thể chàng, máu chàng, linh hồn chàng, làm cho chàng vỡ ra thành một con người khao khát trả thù và con người kia thì đang khao khát yêu thương và khoái lạc.

Các mạch máu trong người chàng chuyển tải cùng lúc cả hận thù và tình yêu.

Và, khi túm lấy tóc nàng, bàn tay của chàng phải chăng là đã thưởng thức thứ lụa mềm mại, mịn màng ấm áp và khi chàng cúi xuống nàng, cúi xuống khuôn mặt ngửa về phía sau, cúi xuống vầng trán rộng và trơn bóng như một bãi biển bằng xà cừ, đôi môi của chàng, khi đang phun ra những lời tàn nhẫn, phải chăng cũng là lúc đang thèm được đặt lên đôi môi của nàng những cái hôn say đắm?... Và, như tia chớp, một ý nghĩ thoáng qua đầu chàng: « Vầng trán của nàng mới đẹp làm sao!... »

Bị thèm muốn và giận dữ giày vò, chàng run lên, cảm thấy mình bị làm nhục, nổi giận đùng đùng vì nàng, do nàng mà chàng đã thẩy ra một con người khác, có thể có những hành động bạo lực mù quáng, có thể có những thèm khát nhục dục không sao cưỡng lại được, có thể có lòng khoan dung hèn hạ, có thể thả mình theo cái đà của xác thịt và tình cảm, bất chấp mọi lẽ phải.

Một con người tuyệt vời của tình yêu!... Chàng nghĩ như thế đấy. Và đấy cũng là điều tất cả bọn đàn ông đều nghĩ như vậy cả, khi nàng xuất hiện trước mặt họ ở ngưỡng cửa của đêm tối. Và sắc đẹp của nàng cũng như tính chất đàn bà cua nàng lập tức làm cho họ choáng váng đến nỗi trong giây lát, mọi điều hiềm khích, ngờ vực, bất bình, khinh bạc, nghi kỵ đều tiêu tan và đối với người đàn ông ngạc nhiên và bị chinh phục này, trước mặt nàng, chỉ còn thấy mình sướng vui khôn xiết.

Một con người tuyệt vời của tình yêu!... Ôi những tên đàn ông hay thờ thần tượng, ngu ngốc và dâm đãng! Bao giờ cũng sẵn sàng quỳ gối trước nữ thần!...

Một động tác vô tình đưa Giôphrây đờ Perắc ra ngoài trời, giữa đêm khuya tĩnh mịch.

Những đám mây bay qua vừng trăng màu bạc xỉn, và trong ánh trăng nổi lên bóng đen của những chiếc cột buồm đu đưa trong vùng nước cảng. Ánh đèn chập chờn trong gió theo bước chân đủng đỉnh của mấy anh chàng lính gác.

Thế giới chết hết rồi

Nàng ở đâu? « Angiêlic! Angiêlic! Tình yêu của ta! »

Chàng đi vào phía trong pháo đài và lặng lẽ nhảy lên những bậc thang bằng gỗ. Chàng nghe thấy nàng nức nở rõ to ở phía sau cửa. Nhưng chàng đứng đấy, lại bị ngọn lửa man rợ thiêu đốt và dày vò, thân thể căng ra đến nhức nhối vì sự cám dỗ và nỗi cấu xé. Chỉ muốn đẩy toang cánh cửa, đi vào một mình với nàng, cúi xuống nàng, chiếm đoạt lấy nàng, ôm nàng lên con tim mình, và quên đi, quên đi trong hạnh phúc của những cử chỉ, những ve vuốt, những lời thì thầm, những hơi thở hòa quện vào nhau, trao đổi cho nhau, những cái hôn, những lời nồng cháy mà chỉ nói thật nhỏ, rất nhỏ vào tai: « Tình yêu của ta! Tình yêu của ta! Chẳng hề chi!.. Ta yêu em!... » muốn quên đi mọi chuyện.

Chàng dừng lại một mình trong căn phòng phía dưới, ở đấy những cây nến đang lụi dần trong các đĩa cắm, tì trán vào khung cửa sổ phía sau đó bình minh đã bắt đầu rạng.

Không, Anglelic không thể làm cho chàng trở thành một người đàn ông đồi trụy, bị lệ thuộc vì quyền lực của một người đàn bà không có phẩm cách!

Không, điều đó thì không đời nào!...

Tại sao nàng khóc dữ vậy?... Ở trên đó, lẽ nào nàng lại chẳng biết mình đang làm gì khi trao mình cho những cái vuốt ve của tên kia, cho con người không quen biết?... Nàng, người mà chàng đã đưa lên rất cao! Lẽ nào nàng lại không biết mình đang hủy hoại cái gì hay sao?.. Không như thế được! Không như thế được! Nàng không biết điều đó.!... Đàn bà! Cái thứ đàn bà vô ý thức, như mọi người đàn bà khác mà thôi!

Họ muốn có tất cả. Phá hoại tất cả!

« Đúng ra trước đây không bao giờ được tha thứ cho nàng. Họ đều cùng một giuộc... Đều cùng một giuộc hết!... »

Chờ cho nước triều lên, chàng sẽ thẳng tiến ra khơi cùng với những chiếc tàu của chàng, tìm bằng được cái tên Râu vàng, chàng sẽ rượt theo hắn cho đến tận cùng các vùng biển Caraip... Và trước khi tự tay chàng kết liễu đời hắn, chàng sẽ lột tấm màn che quá khứ lên cái mặt lạ lẫm và đáng căm ghét của hắn. Lúc đó chàng sẽ thấy Angiêlic đã đưa cái mặt tình nhân của nàng ra cho ai.

« Ôi! Giá mà ta có thể bứt nàng ra khỏ trái tim ta. Nếu cần ta cũng sẽ bứt ra khỏi cho mà xem ».

Một con người tuyệt vời đến như thế!...

Con tàu Gunxbôrô đã mang những chiếc áo dài từ bên Pháp về cho nàng.

Chàng đi đến một chiếc hòm đặt trong cùng gian phòng, mở nắp hòm ra, tay chàng nhấc lên những thứ vải, nhiễu óng ánh, những tấm đăng ten mỏng tang như hơi khói, và, như một cái máy, những ngón tay của chàng làm cho những nếp gấp nặng nề của một chiếc váy và một chiếc áo lót có cái hình buông lơi của thân thể một người đàn bà.

« Nằm trong đó, nàng sẽ đẹp biết nhường nào! Cái thứ vải ánh bạc phớt hồng này choàng lên đôi vai nữ hoàng của nàng!... Và ta sẽ đem nàng về Kebech cùng ta... Và nàng sẽ chiến thắng tất cả! »

Hai nắm tay của chàng co quắp lại trên bóng dáng người đàn bà dường như đã phai tàn và xẹp xuống, trút hơi thở cuối cùng dưới ảnh hưởng của chàng.

Bằng một cử chỉ bột phát, chàng ấp mớ vải nhầu nhèo lên mặt và đứng đấy hồi lâu, lơ đễnh và sững sờ, lưu luyến hít thở mùi hương thoang thoảng của hao và của đàn bà toát ra từ những đồ trang sức lộng lẫy kia.

Trong sương sớm, phía trước chàng, có những bóng người đang chạy tới.

- Thưa Đức ông! Trời phù hộ chúng ta. Con tàu của tên Râu vàng, đồ chết tiệt, đang ở cách đây không xa. Người cấp báo từ trong quần đảo ra.

PHẦN V: RÂU VÀNG THẤT TRẬN

CHƯƠNG 1

Ở Gunxbôrô có rất nhiều trẻ con. Bao giờ chúng cũng đi chân đất, từng đàn từng lũ vui nhộn, tóc những đứa bé gái bay phấp hới dưới những chiếc mũ chụp hình tròn hay dưới những chiếc mũ vải màu trắng, tóc họ con trai tung bay trước gió, váy và quần xắn lên rõ cao, để còn lội bì bõm trong các vũng nước, leo trèo lên các con thuyền, nhảy nhót trên các bãi sỏi, chạy theo những con hải cẩu, lúc nào cũng hút một con sò, một quả trứng chim hải âu, mút mật một bông hoa... Đánh bạn với bọn con cái người Anh điêng trần như nhộng, chúng ào ào sà vào nơi này nơi kia, từng đàn đông nghịt.

Tò mò, chúng áp mặt vào các tấm ván của nhà kho cố sức để nom cho rõ qua các khe hở, nhưng tên cướp biển bị cầm tù, rồi chạy lông nhông trên bến cảng để ngắm nghía bức tranh sáng ngời đu đưa phía sau con tàu Trái tim Đức mẹ Maria bị bắt sống sáng hôm nay, rồi đi kiếm nước ở suối trong rừng và quỳ xuống để cho những người bị thương uống.

Ở Gunxbôrô, ngày hôm đó chấm dứt với cuộc đại bại của tên tướp cướp Râu vàng.

Lúc ban sáng, Angiêlic thức dậy vì tiếng gầm xa xa của một loạt đạn đại bác.

Linh hồn và thể xác đau đớn, nàng không còn biết là mình đang ở đâu, phải mất một lúc lâu mới biết hóa ra mình đang ở Gunxbôrô. Lúc bấy giờ nhìn vào gương nàng mới thấy mặt mình sưng tím. Cả một góc mặt bị bầm đen và xanh, khóe miệng sưng vêu. Nàng lúc lắc đầu một cách khó khăn. Nàng đi quanh căn phòng một lượt, nhận ra trong các chiếc hòm có vải vóc, quần áo nàng đã gấp xếp vào đấy hồi mùa thu trước khi rời khỏi pháo đài. Nàng mặc quần áo, sửa sang mái tóc trong khi đầu óc vẫn còn đờ đẫn. Phải tìm một thứ dầu xoa, một thứ nhựa thơm, bất cứ một thứ gì có thể điều trị vết sưng đang làm mặt nàng biến dạng.

Qua cánh cửa sổ sập xuống, nàng trông thấy những con tàu chạy dưới làn gió ngoài xa kia, ven một mảng trời lất phất mưa. Trên nền xám của mảng trời đó từng lúc nổ ra một ánh chớp đỏ lừ. Tiếp theo là tiếng ì ầm từ nơi bùng nổ vọng tới. Một trận thủy chiến đang diễn ra ngay trước Gunxbôrô, hình như có ba hoặc bốn chiếc tàu đang lăn xả vào một con tàu. Con tàu này say khi né tránh cuộc tấn công một cách khá tài tình, đã trốn chạy, bị đuổi theo, trương hết sức buồm ra khỏi tầm nhìn của Angiêlic.

Lát sau có tiếng người đàn bà nào đó gọi nàng từ trong sâu thẳm của ngôi nhà.

- Bà Angiêlic! Bà Angiêlic... Bà ở đâu? Ôi! Bà đây rồi! Cám ơn Chúa! Đến! Đến nhanh bà thân mến ơi! Những người bị thương! Máu chảy khắp nơi, khắp chốn!

Nhìn người đàn bà bé nhỏ đang đi tới, Angiêlic nhận ra đây là người đàn bà La Roossen, bà Care đã di cư sang Tân thế giới năm vừa qua với mười người con và ông chồng luật sư.

- Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao lại có những người bị thương?

- Họ vừa thanh toán món nợ với tên Râu vàng trời tru đất diệt ấy.

- « Họ » là những ai vậy?

- Ngài bá tước, cái ông cướp biển Vanơrếch, cái ông đô đốc người Anh, vị chi là tất cả, thế đấy, tất cả những người đã thề làm cho bọn gian ác đó một trận nên thân! Sáng nay người ta được biết là hắn lại đến lượn lờ quanh các hòn đảo. Ngài bá tước lập tức xuất quân và rượt theo tên tướng cướp. Người ta dồn hắn vào cái thế phải nghênh chiến. Ông Đuyêcuyn vừa mới mang tin thắng trận về. Nhưng hình như khi áp mạn đã diễn ra một cuộc chém giết khủng khiếp. Các con tàu trở về hải cảng với những gì đã bắt được và cả những người bị thương. Ngài đờ Perắc ra lệnh cho chúng tôi phải thông báo với bà để bà có mặt và để bà chữa chạy cho tất cả những con người khốn khổ đó.

- Bà... có đúng là chồng tôi đã nhờ bà đi báo cho tôi biết không?

- Quả là đúng như vậy! Nếu không có bà người ta biết đường nào mà xoay xở cơ chứ? Hình như nhà phẩu thuật của con tàu Không biết sợ cũng đã bị thương và không còn làm nổi phận sự của mình nữa. Còn ông y sĩ của chúng ta, cái ông Pary ấy mà, thì bà biết đấy. Ông ấy chẳng làm nổi gì trước tất cả các lò mổ này đâu... Lạy Chúa! Bà cũng làm sao thế kia, tội nghiệp!... Làm sao mà hư hại đến như thế!

- Chẳng làm sao đâu!

Angiêlic đưa tay lên má mình.

- Tôi... tôi bị đắm thuyền ngay gần đảo Mônêgan và va vào một tảng đá... Bà chờ tôi, tôi đi theo bà. Để tôi đi lấy chiếc túi xách và cho vào túi mấy thứ đồ dùng cần thiết.. Bà có vải băng dự trữ không?...

Thật cẩn thận, cứ như một người máy, nàng gom tất cả những gì có thể là cần thiết cho nàng, giữa lúc trong đầu óc nàng, những ý nghĩ dằn vặt cứ rối lên như canh hẹ.

Côlanh... Côlanh đã chết vì bàn tay của Giôphrây đờ Perắc... Nếu như nàng đã nói thật ra từ chiều hôm qua... Nếu như nàng đã có gan mà nói thật ra... Nhưng không, không thể được Nàng không thể nói gì được, không thể lý giải được... Thế là bây giờ Giôphrây đờ Perắc đã giết chết Râu vàng rồi... Và chàng sai người đi gọi nàng đến để chữa cho những người bị thương... Như vậy là chàng còn nhớ nàng vẫn đang tồn tại đấy chứ. Tại sao vậy? Hẳn là chàng đang suy tính đến một vố trả thù khác nữa chăng? Và nếu như chàng đem xác Côlanh vứt ra giữa đường đi của nàng thì sao? Nàng không thể nào chịu đựng nổi điều đó. Nàng không thể không quỳ thụp xuống và ôm lấy cái đầu to tướng của Côlanh mà than khóc.

- Lạy Chúa tôi! - Nàng cầu nguyện - Hãy làm cho Giôphrây đừng phạm phải một hành động xấu xa như thế. Ôi! Lạy Chúa tôi, cơn cớ làm sao mà ta với chàng bỗng nhiên trở thành những kẻ thù của nhau như thế?..

Theo sau bà Care, nàng trèo lên các bậc cầu thang, chạy đến nơi những người dân đang đem các tấm thảm bằng rong biển, những cái xô làm bằng da đựng nước ngọt, những chiếc chăn tới, trên những chiếc xuồng, người ta bắt đầu đưa những người bị thương đầu tiên xuống để họ nằm dài trên mặt đất. Họ rên la hoặc văng ra những lời nguyền rủa nghe chối cả tai.

Tiếp theo buổi sáng này là cả một cơn ác mộng, trong đó Angiêlic không thể nghĩ đến chuyện gì khác ngoài việc cắt cứa vào da thịt, khâu lại, rửa ráy, băng bó, chạy từ người nọ đến người kia, gọi họ đến giúp tổ chức một trạm cứu thương, sai bọn trẻ chạy đi khắp các ngả kiếm về cho nàng những cây thuốc, vải vóc, nước nôi, rượu rom, dầu, chỉ khâu, kìm, kéo.

Hai ống tay áo xắn lên rõ cao, máu đỏ ối đến tân khuỷu tay, hết giờ này đến giờ khác, nàng luôn đối phó với những ca mổ cấp cứu, làm nhiệm vụ chẩn đoán tình trạng nguy ngập của những vết thương và chỉ dẫn cách chữa, những thứ thuốc cần phải pha chế. Thói quen trật tự của ngày xưa lập tức được lập lại quanh nàng. Nàng nhận ra những người đàn bà sẵn sàng phục vụ nàng. Abighen tháo vát và được việc mặc dù bụng mang dạ chửa, bà Care năng nổ, các cô gái trẻ nhanh nhảu dễ bảo, dũng cảm trước cái chết và sự đau đớn như các người đàn chị của họ. Bỗng nàng thấy cô Ana đứng bên cạnh và trao dụng cụ mổ xẻ cho nàng một cách chính xác và chăm chú, và bà già Rơbeca đang an ủi một người sắp chết.

Một chàng trai lúc nào cũng theo sát bên cạnh nàng, tay bưng một chiếc thùng to bằng đồng, trong thùng bao giờ cũng có nước sạch, mới thay để nàng rửa tay và ngâm các miếng vải. Mãi một hồi lâu nàng mới nhận ra đấy là Maxian, cậu con trai cả nhà ông Bécnơ.

Ngay lập tức nàng đã trở về chỗ của mình trong bọn họ. Nhưng trong khi nàng bận túi bụi vào công việc theo thói quen cần cù của nàng, sự mẫn cảm của nàng cũng khiến nàng nhận ra cái vẻ khang khác trong cách cư xử của họ đối với nàng. Hơi có vẻ khinh miệt trong giọng nó, những làn môi đột nhiên mím lại, một cái nhìn ác cảm...

Đấy có khi chẳng qua chỉ là một sự mặc cảm... Không, mọi người ở khắp vùng Gunxbôrô này đều biết... Cả thiên hạ đều biết.

Thế nhưng, bà Care tỏ ra giản dị và thân tình. Xưa nay bà Care vốn là người không hay nói xấu người khác. Đối với những lời đồn đại rằng nữ bá tước đờ Perắc đã lừa dối chồng và ăn nằm với một tên tướng cướp, điều đó bà không muốn bận tâm nghĩ đến... Những con mắt cứ liếc trộm Angiêlic sáng hôm đó trong khi nàng cố công cố sức một cách không mỏi mệt, làm cho nàng đoán được sự vu khống chắc chắn là có và đã lan ra đến chừng nào. Nhưng, điều khủng khiếp nhất là đây không phải vu khống mà là sự thật. Nàng đã nằm trong cánh tay của Râu vàng, đã đáp lại những cái vuốt ve của ông ta. Nàng chỉ muốn kêu to lên trước bàn dân thiên hạ là nàng không có tội. Chối cãi ngay cả với chính bản thân mình. Trở lại nguyên vẹn như trước kia. Nàng cúi xuống những vết thương với một tình cảm dịu hiền vô hạn, với niềm ưu ái vô hạn, vì, trong nàng, nàng cũng cảm thấy có vết thương lòng đang mỗi lúc càng đau đớn và nàng mong sao có một bàn tay ái ngại đặt vào vết thương đó của nàng. Nhưng nào có ai có cái cử chỉ ấy đâu.

- Ôi! Thưa bà, bà cứu tôi với - Những người bị trọng thương van xin.

Nhưng còn nàng thì nàng có thể van xin ai: hãy cứu tôi với?

Nỗi đau của nàng không thuộc vào loại đáng được cảm thương. Và, loáng một cái, nàng cảm thấy nỗi đau đó xuyên qua suốt người nàng một cách tàn nhẫn đến nỗi làm nàng gần như tê liệt.

- Giôphrây không yêu ta nữa... Cớ sao ta lại có thể làm điều đó đối với chàng, với chàng, một con người quá tốt, một con người tuyệt vời đến như thế? Làm nhục chàng đến như thế trước mặt thiên hạ?... Chàng sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho ta đâu. Chàng đã bảo ta chăm sóc cho những người bị thương... Tại sao vậy? Nhưng, hẳn là như thế rồi, chỉ là vì chàng cần đến ta. Vì người của chàng trước hết, sau nữa là vì mối hận thù của chàng... Về điều này thì ta biết rõ chàng quá đi chứ... nhưng sau đó thì chàng sẽ tống cổ ta đi, sẽ ruồng bỏ ta. Chàng sẽ không còn muốn trông thấy mặt ta nữa... Chàng đã kêu lên: ta không còn muốn nhìn thấy mặt bà nữa.

Dù sao thì nàng cũng cảm thấy trong nhiệm vụ được làm việc vì chàng, bên cạnh chàng, cũng là một cái gì như cảm giác của một cuộc hưu chiến. Ý nghĩ chàng đã cho gọi nàng đến làm nàng có chút hy vọng mông lung.

Chàng đã cho gọi đến nàng. Chàng còn nhớ đến nàng. Như vậy, nàng còn là một cái gì. Nàng càng say sưa làm nhiệm vụ của mình.

Những con người khốn khổ, kêu toáng lên nỗi đau đớn mà nàng đang hết sức quan tâm một cách vững vàng, đầy khích lệ, tưởng chừng như nàng là một thiên thần từ trên trời xuống và hễ nàng đặt bàn tay vào người nào là người ấy cảm thấy dễ chịu hẳn đi.

- Đấy là bà đờ Perắc hả? - những người chưa biết nàng hỏi.

- Đúng - Những người khác nói to - Cậu sẽ thấy, bà ấy sẽ chữa cậu khỏi cho mà coi.

Và tất cả niềm tin quanh nàng, làm cho Angiêlic càng phấn chấn, làm nàng dần dần dịu bớt nỗi bối rối trong lòng, giúp nàng cất cao đầu lên, giúp nàng trụ vững, mặc dù nàng vẫn nhớ rằng mặt mình đang sưng vêu và bây giờ đang đầm đìa mồ hôi.

Nàng dỏng tai lên, cố nghe cho được những mẩu chuyện về diễn biến của trận đánh.

Nhưng chẳng có ai nói năng gì về cái chết của Râu vàng.

Chỉ nói về trận đánh khủng khiếp và đẫm máu giữa các đoàn thủy thủ đã diễn ra sau khi nhảy lên boong chiếc tàu Trái tim Đức mẹ Maria. Và ngài đờ Perắc là người nhảy sang tàu địch đầu tiên.

Vào khoảng giữa buổi sáng, các con tàu xông vào vũng, bao vây con mồi.

Nghiêng hẳn về một bên, các cột buồm đều bị đạn pháo phạt ngang, một luồng khói lờ đờ vây quanh như một đám mây mang sự trừng phạt của Chúa, con tàu buồm của Râu vàng đi tìm chỗ tựa tại một hòn đảo giữa vịnh.

Đến lượt các chiếc xuồng đem tới, đám tù binh bắt đầu lên bãi biển, do thủy thủ tàu Gunxbôrô và lính của trạm gác áp giải.

Ông Đuyêcuyn cho dẫn họ vào trong kho chứa ngô, một ngôi nhà đơn sơ nhưng khá rộng và chỉ có một lối ra duy nhất nên tiện cho việc canh gác.

Một tên cướp bị bắt gào lên như bị quỷ ám khi người ta lôi hắn đi.

- Buông tao ra, quân ngu ngốc, lũ giết người. Tao bị thương, tao đã bảo mà, bị thương rất nặng! Chúng mày làm tao đến ngoẻo mất thôi.

Angiêlic lắng nghe cái giọng kêu la đó và nhận ra anh chàng thủng bụng khó tả nên lời ấy, người đã được nàng mổ xẻ cho ở vịnh Caxcô.

Nàng đi vượt lên trước đám người.

- Tên ăn hại ấy nói đúng đấy. Đừng bắt hắn đi! Cứ để hắn nằm dài ra ngay tại đây!

- Ôi! Lại gặp bà đây rồi, bà, cũng chẳng phải là quá sớm đâu! - Arixtiđờ rên rỉ - Mấy bữa nay, bà đi đâu mất hả bà? Bỏ rơi tôi như thế là không tốt, còn cả một đường khâu ngang trên bụng đây này.

- Thôi, câm đi, đồ bất lương! Anh đáng một trăm lần quỷ tha ma bắt, sau cái vố anh chơi xỏ tôi.

Cũng chẳng vì thế mà nàng không xem xét cho anh ta thật kỹ càng và lấy làm hài lòng khi thấy vết thương to tướng của Arixtiđờ có vẻ lanh và hình như sắp khỏi hẳn. Thật là chuyện thần kỳ vì các bạn bè của anh ta, từ khi anh ta trở lại tàu Trái tim Đức mẹ Maria, hình như chẳng có ai thèm ngó ngàng gì đến anh ta cả.

- Thật tình mà nói, tôi không thể thiếu bà được, thưa bà! Ôi! Có thể nói là tôi cần đến bà quá đi! - Anh ta nhắc lại - chúng nó để tôi chết dúi trong xó nhà với lũ chuột, cứ như là một thứ rác rưởi thối tha!...

Nàng thay băng cho anh ta, bó gọn anh ta trong mảnh vải như một đứa trẻ sơ sinh và trong khi chờ đợi, hãy cứ để anh ta nằm trên cát.

Lát sau, nàng quỳ xuống cạnh ông đờ Bacsxempuy để chữa cái bờ vai của ông ta bị chém bằng một nhát đoản kiếm. Chính nhà quý tộc này, thuyền phó của Râu vàng, đã bắt nàng ở Maqua. Hôm nay mặt ông ta đen ngòm khói súng và trông có vẻ mệt lả.

- Thuyền trưởng của ông đâu? - nàng hỏi thầm - Râu vàng đâu? Hiện giờ ông ấy ở đâu? Số phận của ông ấy ra sao? Bị thương ư? Bị giết ư?...

Ông ta nhìn nàng với vẻ cay đắng rồi quay mặt đi.

Nàng vẫn bị ám ảnh và đau khổ vì lo.

Mặt trời đã lên tới đỉnh đầu. Cái nóng lại nung nấu thêm nỗi đau đớn và mệt nhọc.

Trong khi đó, có người đến tìm bà đờ Perắc, xin bà quá bộ xuống tàu của tên tướng cướp để xác định xem trong số những người bị thương nặng có ai có thể đưa xuống và những người khác thì tốt hơn hết là nên để cho chết quách tại chỗ.

Nàng đi xuồng để lên tàu, có Maxian đi theo mang túi cấp cứu cho nàng, một thùng con đựng nước ngọt và cái chậu đồng. Ở cửa tàu, một người đàn ông mặc chiếc áo chẽn màu đen bị thủng, bị cháy xém vì thuốc súng và đến là buồn cười, ông ta đội ngược mớ tóc giả bị nhậy cắn, đứng đón tiếp nàng và đi khập khiễng đưa nàng đến chỗ giàn pháo lớn.

- Tôi là nhà phẫu thuật của ngài Vanơrếch, tên tôi là Netxen. Một quả đạn đã rơi trúng kho lương thực, nơi tôi đang mổ. Còn bạn đồng nghiệp của tôi trên tàu Trái tim Đức mẹ Maria thì người ta đã tìm thấy anh ta chết cứng quèo trên một đống tử thi. Như vậy là còn bao nhiêu người bị thương nếu thiếu bà ở Gunxbôrô sẽ lâm vào hoàn cảnh rủi ro. Vừa biết được là có bà trên bờ, những người bị thương đều lấy lại can đảm và tôi đã ra lệnh đưa xuống càng nhiều càng tốt để trao vào tay bà vì tôi không thể làm được công việc của mình nữa. Tiếng thơm của bà lớn đến mức nó đã bắt đầu vượt qua các biển cả. Đối với tôi thì tôi chỉ có thể làm công việc lau rửa cả ba chiếc tàu trong ngày hôm na. Nhưng ở đây còn mấy anh chàng đáng thương mà tôi chưa có thể phát biểu ý kiến...

Thật khó xoay xở trên chiếc tàu buồm mà boong tàu bị nghiêng một cách đáng sợ. Những thùng rượu táo bị thủng và thứ nước giải khát chua loét đó chảy lênh láng khắp nơi, hòa lẫn với máu. Người ta lội bì bõm và trượt ngã trong cái chất hỗn hợp hôi thối đó và phải bám víu mới bước đi được.

Nhưng đã có lệnh không để chiếc tàu bị thương này bị chìm và người ta nghe thấy tiếng kêu và tiêng gọi nhau í ới của cá tốp người đang làm việc.

- Chiếc tàu này bị hư hại nhiều nhất - Netxen giải thích - Chúng tôi có tất cả bốn chiếc tàu xáp vào để chọi nhau với nó. Chiếc Sebech của ngài đờ Perắc, chiếc Gunxbôrô và chiếc Không biết sợ. Lát sau chiếc thuyền Yat nhỏ Lơ Rôsơle cũng kịp đến và xông vào trận. Đây đúng là một cuộc càn quét của cảnh sát, có đến một nửa số những tên giặc cướp này đã bị loại khỏi vòng chiến đấu.

Nhà phẫu thuật là một người đàn ông còn trẻ, khoảng chừng ba mươi tuổi. Khi anh ta thấy trên đất Pháp, cái nghề phẫu thuật của anh ta cho dù giỏi đến mấy, anh ta cũng không có quyền hành nghề vì anh thuộc giáo phái Cách tân, nên chỉ còn cách là lưu vong và làm cái nghề giải phẩu nguy hiểm trên các con tàu cướp biển. Khi Angiêlic cùng anh ta xem xét những người sắp chết khốn khổ, nàng bảo anh ta để nàng băng bó cho chính anh ta một cách tử tế hơn. Hơn nữa, biết rằng sở dĩ anh ta khập khiễng không phải vì bị thương mà vì trẹo hông do bị ngã khi đạn đại bác bắn tới, nàng nắn lại tất cả đâu vào đấy cho anh ta, xoa bóp thật mạnh để những dây chằng bị bong và bị chùng thẳng thớm trở lại như cũ rồi nàng nhanh nhẩu rời khỏi anh ta.

Trên bong tàu nàng phải vất vả lắm mới vượt qua được để xuống xuồng trở về. Một tiếng người yếu ớt gọi nàng:

- Bà ơi! Xenhorita ơi!

Một người nằm bẹp hầu như bị đè nát dưới lan can và bị che khuất vì những cuộn thừng đã lăn đến tận chỗ anh ta, đang gọi nàng. Chắc hẳn trong sự lộn xộn và kẻ đi người lại sau trận đánh, chẳng ai trông thấy anh ta. Nàng lôi anh ta ra, kéo anh ta lên cao một chút, để anh ta tựa vào chân cột buồm mũi. Trên khuôn mặt trắng bệch như nến, đôi mắt đen và mênh mông nhìn nàng chằm chằm và nàng trông quen quen.

- Tôi là Lôpê đây - Anh ta hổn hển nói.

- Lôpê... Lôpê nào nhỉ?

Nàng lục tìm trong ký ức. Anh ta mach bảo nàng với một nụ cười trên đôi môi xám xịt.

- Bà biết quá đi chứ!... Lôpê!... Ở đằng kia kìa... Những con ong...

Nàng nhớ ra rồi. Đây là một tên trong bọn cướp biển mà, để tự vệ, nàng đã phang cho một cái tổ ong vào đầu. Bây giờ được con tàu của Râu vàng thu nhặt lại, anh ta sống nốt những phút cuối cùng trên con tàu đó.

- Bị ở bụng - Anh ta thì thào - Bà làm cho tôi một cái gì như cho Arixtiđờ ấy, phải không? Bà đã khâu kín lại cho nó, tôi đã trông thấy bà làm. Thế mà bây giờ nó đi lon ton như một con thỏ rồi đấy... Tôi... tôi không muốn chết,

bà ạ, xin bà...

Cái anh người Bồ Đào Nha bé nhỏ này còn trẻ. Anh ta đã từng là một con mồi khốn khổ của các bến cảng ở Lixbon cho mãi đến khi lên mười hai tuổi vẫn sống bằng bụi bặm, bằng mặt trời và mấy quả vả. Và sau đó là biển. Chỉ có thế thôi.

Đoán biết được do ý thức, Angiêlic xẻ chiếc quần chẽn đã bị rã ra, và thịt nát, và thối rữa, nhầy nhụa những máu mủ, rượu táo, nước biển. Hai hốc mắt trũng vào của anh ta đã báo cho nàng biết. Cho dù có kịp thời cứu chữa, anh ta cũng không thoát chết.

- Bà sẽ làm cho tôi một cái gì, bà nhé? - Anh ta lặp lại.

Nàng mỉm cười với anh ta để anh ta yên tâm.

- Ừ, con ạ. Trước hết ta hãy làm cho con nhẹ nhõm. Con nuốt cái này đi.

Nàng nhét vào môi cho anh ta một viên thuốc cuối cùng còn lại chế biến bằng cây khoai ma và cây thuốc phiện Anh điêng.

Anh ta nuốt không xuôi nên giữ lại trên lưỡi và thuốc bắt đầu làm cho anh ta đờ người đi một chút.

- Con có phải là người ngoan đạo không? - Nàng hỏi them.

- Vâng, thưa bà, con là con chiên ngoan đạo.

- Thế thì trong khi ta chữa cho con, con hãy cầu xin Thượng đế lòng lành và Đức mẹ đồng trinh đi.

Nàng tự mình đặt hai tay anh ta chắp lên ngực anh ta và giữ lấy như vậy để truyền cho anh ta sự sống và hơi ấm trong tiếp xúc lần chót với thế giới anh ta sắp sửa vĩnh biệt để anh ta khỏi cảm thấy cô đơn khi vượt ngưỡng cửa cuối cùng.

Hai mắt nặng trĩu của anh ta mở ra.

- Mẹ ơi! Mẹ ơi! - Anh ta thở ra, mắt nhìn dán vào nàng.

Nàng buông hai tay anh tar a, từ bây giờ đôi bàn tay đó đã lạnh và bất động, nàng vuốt mắt cho anh ta rồi đắp mặt cho người chết bằng chiếc khăn quàng nàng đã vội vàng khoác lên vai buổi sáng hôm đó. Không bao giờ nàng có thể thờ ơ với cái chết dữ dội của những người đàn ông trong trận mạc, đối với sự biến hóa đột ngột từ những con người sống đang cười đùa, hoạt động dưới ánh mặt trời cách đây chỉ mới vài tiếng đồng hồ, đùng một cái, đã trở thành môt khối vô tri vô giác, vĩnh viễn biến mất khỏi thế gian và chẳng bao lâu sẽ biến khỏi tâm trí mọi người. Tuy vậy, đôi lần, chính tay nàng cũng đã giết người, nhưng tính không logic của cái chết, sự tàn bạo không sao hàn gắn được của nó, mỗi lần như thế lại tiếp tục làm cho nàng đau xót hơn bới cái thói đa cảm của đàn bà. Mặc dù biết rõ con người khốn khổ vừa chấm dứt cuộc đời kia chẳng có mấy giá trị, nước mắt vẫn cứ trào ra trên mi mắt nàng.

CHƯƠNG 2

Khi đứng lên, nàng giáp mặt với bá tước đờ Perắc. Một lúc lâu chàng đã đứng nhìn nàng đang cúi xuống người sắp chết.

Chính Gin Vanơrếch đi tháp tùng chàng trong cuộc thanh tra cuối cùng, là người đầu tiên nhận ra mái tóc vàng của đàn bà, hình ảnh dịu hiền sau những giờ đánh nhau chí tử, và ông ta đã đặt bàn tay lên cánh tay bá tước. Dừng chân, cả hai người đứng ngắm nhìn nàng trong khi nàng còn cúi xuống khuôn mặt hốc hác của người hấp hối, và họ nghe lọt cả tiếng nói thì thầm thương cảm của nàng.

- Con hãy cầu xin đi!... Ta sẽ chữa khỏi cho con...

Rồi họ thấy nàng làm dấu thánh và cởi chiếc khăn choàng ra đắp mặt cho anh con trai đáng thương. Những giọt nước mắt long lanh trên bờ mi.

Trông thấy Giôphrây đờ Perắc, nàng bối rối đến mức Vanơrếch cũng phải động lòng thương hại. Một cách khó khăn, nàng quay mặt đi, lấy cớ là để rửa tay trong cái chậu anh chàng Maxian bưng đến cho nàng.

- Tất cả những người bị thương có thể rời tàu đều do chính bà chỉ định, phải không? - Bá tước đờ Perắc hỏi mà không tỏ ra thay đổi thái độ một chút nào ngoài một sự bình tĩnh lạnh lùng.

- Anh này chết rồi - nàng nói và khươ tay về phía cái thân thể đang nằm.

- À! Tôi thấy rồi - chàng đáp lại một cách khô khan.

Tỏ ra bướng bỉnh, nàng giấu không cho chàng trông thấy vết bầm tím trên mặt, mà nàng suốt ngày cảm thấy ngượng. Đây là lần đầu tiên nàng trông thấy chàng kể từ cái cảnh khiếp đảm hôm qua, và vì thế mà nàng tỏ ra lạnh như băng, khác nào bỗng nhiên nàng đứng trước một kẻ xa lạ... Một bức tường đã dựng lên giữa hai người.

Nhà quý tộc xứ Phơ la măng cùng đi với Perắc tỏ ra vui vẻ và ngoan ngoãn. Chiếc áo chẽn màu vàng của ông ta trang điểm bằng giải nơ bay phơi phới trong gió, những chiếc lông đà điểu đỏ chót, những ve áo và cà vạt bằng đăng ten trang sức cho ông ta theo kiểu xa hoa của những tay cướp biển vùng Caraip. Trái lại, gương mặt trẻ trung của ông ta hôm đó nham nhở những vết xước rỉ máu, làm cho ông ta gần như phải nhắm tịt một bên mắt.

Để tỏ ra mình có thái độ trầm tĩnh, Angiêlic quay lại phía ông ta.

- Tôi có thể giúp được gì cho ông không, thưa ông?

Gin Vanơrếch vui thích được biết nàng ở cự ly gần hơn, đon đả nhận lời ngay.

Nàng để ông ta ngồi lên một chiếc thùng úp sấp và trong khi đờ Perắc đi ra chỗ khác, nàng nhẹ nhàng rửa vết thương cho ông ta và hỏi những vết thương này là do loại vũ khí gì gây ra vậy.

Ông ta nhăn mặt lại và rên ư ử như một con chó con.

- Ông làm như vậy là kiểu cách quá đối với một nhà quý tộc giang hồ đấy - Nàng nói với ông ta - Nhát gan như ông thì không nên dây vào chuyện đánh đấm làm gì.

- Tôi là thuyền trưởng của con tàu Không biết sợ..

- Chẳng ai tin điều đó...

- Nhưng bở cái là trong đời tôi, tôi chưa hề bao giờ bị thương, thưa bà thân mến! Bà cứ hỏi quanh đây mà xem, người ta sẽ nói cho bà biết cái anh chàng Vanơrếch ấy, đánh nhau chí mang nhưng chẳng bao giờ để cho mình bị sảy da.

- Lần này thì không phải như thế rồi.

- Lần này cũng vậy. Cái mà bà đang chữa chạy đây, với những ngón tay nàng tiên của bà, đâu phải là vết thương chiến tranh, hoàn toàn không phải. Đấy là do cơn điên của nàng Inhet, chiều hôm qua đó.

- Inhet nào?

- Cô nhân tình của tôi đấy, bà ạ! Cô ta ghen như một con hổ cái, mà cô ta thì có những chiếc móng tay nhọn hoắt và cô ta cứ ghen bóng ghen gió về những điều tôi thao thao bất tuyệt về sắc đẹp mê hồn của bà với cô ta.

- Nhưng mà tôi có quen biết gì ông đâu, thưa ông.

- Có đấy... hôm qua tôi có mặt trong phòng họp Hội đồng khi bà xuất hiện. Nhưng tôi cũng chẳng tự ái khi thấy bà chẳng thèm ngó ngàng gì đến cái thân hèn mọn của tôi đâu, vì tôi biết là lúc đó bà chỉ chăm chăm nhìn vào ông đờ Perắc là chồng bà, và hơn nữa, là người bạn thân thiết, và tôn sùng của tôi ở các vùng biển Caraip.

Angiêlic lúc đó đang quấn băng quanh trán cho ông ta, nàng phải cố nhịn cười không thì đã kéo tóc ông ta cho thật đau để trả thù về những lời mỉa mai của ông ta.

Cặp mắt đen láy của Vanơrếch cố tình nhìn trộm nàng từ dưới lên với vẻ thán phục, nhưng anh chàng láu cá này cũng nhận thấy ở một phía trên khuôn mặt đẹp tuyệt của nàng có những vết xanh bầm mà hôm trước ông ta không thấy.

Bề ngoài ông ta đoán cảnh bất hòa giữa đôi vợ chồng là ác liệt đấy và vợ chồng còn giận dỗi nhau, nhưng người đàn bà này quá đẹp nên rồi mọi việc sẽ trở lại êm thấm cả thôi. Một chút ghen tuông thêm gia vị cho tình yêu nồng thắm. Ông ta cũng trông thấy những người khác với cô Inhet của ông ta. Và cũng như Perắc, ông ta không thích chia sẻ cho ai hết. Nhưng có những sự cố mà người ta quàng vào khi đàn đúm với những người đẹp được trời phù hộ cho đủ thứ để làm nên hạnh phúc cho người đàn ông, kể cả việc gây nên mọi điều thèm muốn.

Người đẹp này cũng vậy, cái bà bá tước đờ Perắc điên dại và lêu lổng này, bà ta được trời phú và bà ta lợi dụng cái trời phú đó và kệ xác cái ông Perắc ấy!...

Lỗ mũi rung rung trong khi nàng thấm thật nhẹ nhàng những vết sứt sẹo của ông ta, thì Vanơrếch thưởng thức cái mùi gần gũi, nhẹ nhàng và thoáng qua như mùi rơm rạ mới cắt - nói tóm lại là mùi của đàn bà, của đàn bà tóc vàng thứ thiệt, nó cứ làm cho người ta thèm muốn được tìm kiếm lâu lâu vào những bí ẩn trong làn da vàng óng của nàng.

Lợi dụng cái gọi là sự mềm yếu của người chiến sĩ, khi ngồi xuống, ông ta đã tìm cách luồn bàn tay vào quanh hông Angiêlic. Nàng có một thân hình tuyệt mỹ. Nhưng ông ta chỉ có thể đụng khẽ tới mà thôi, vì nàng né tránh ngay tức khắc.

Ông ta thầm nghĩ nếu khỏa thân thì nàng chắc hẳn sẽ có những đường cong đẫy đà, thế nhưng do duyên dáng và uyển chuyển của cử chỉ, trông nàng có vẻ mảnh mai hơn là cái hình hài tuyệt mỹ được che giấu trong lớp áo quần. Con mắt thạo đời của tên cướp biển vui tính đoán nhìn những đường nét hoàn mỹ của một thân hình từ trên gáy cho đến tận thắt lưng chỉ có toàn những đường nét hài hòa. Một thần Vệ nữ hòa trộn với nữ thần săn bắn Dian. Nói tóm lại là cực kỳ mạnh mẽ! Ông ta biết được như thế khi chỉ bằng một cái bóp vào cổ tay, nàng đã lập tức chấm dứt cơn mơ màng của ông ta mà không cần nói một lời và bắt ông ta đứng dậy ngay như đối với một đứa trẻ nhỏ khi thấy nó đã hơi sa đà.

- Đấy, ông đã được chữa khỏi mối hận của bà Inhet rồi đấy, ông bạn thân mến ạ. Ngày mai sẽ chẳng còn dâu vết gì nữa đâu.

Bằng con mắt đang sưng húp lên, ông ta nháy mắt với vẻ thông đồng.

- Tôi cầu mong đối với bà cũng sẽ như vậy, bà quá đẹp ạ! Hôm qua tôi đã trông thấy Sao Vệ nữ và sao Mars va vào nhau giữa bầu trời nên cả hai người chúng ta đều trở thành nạn nhân của mối bất hòa giữa các thiên thần.

Angiêlic cố giữ không để nhăn mặt, cảm thấy đau trên mặt ở phía trái. Từ sáng tới giờ, nàng đã làm việc quá nhiều nên nỗi thất vọng cũng lu mờ đi. Do phản ứng tự nhiên trong bản chất con người không chịu khuất phục của nàng trỗi dậy nên niềm lạc quan đã thắng thế, và ý nghĩ của Vanơrếch về sự bất hòa giữa các vị thần ái tình và chiến tranh suýt làm nàng bật cười.

Thấy đã làm quen được với nàng, ông ta nói:

- Nghe đây - ông ta thì thầm với nàng - Tôi biết thế nào là tình yêu và tôi không quá nghiêm khắc đối với sự yếu hèn của những người đẹp, mặc dù tôi không phải là người được hưởng lợi trong chuyện này. Bà có muốn tôi cho bà biết tin tức về Râu vàng không?

Mặt Angiêlic lạnh như băng và nàng giận dữ nhìn ông ta, vì ông ta hạ thấp nàng xuống hàng những người đàn bà nhẹ dạ, hạ thấp cả bá tước đờ Perắc. Lần này thì chuyện đã rõ ràng, những lời tâm sự của Cớc Rít đã không được giữ kín. Cả bàn dân thiên hạ nói bô bô về thói ngông cuồng của nàng và về những nỗi đắng cay của chàng.

Tuy nhiên, lo lắng về số phận của Côlanh, nàng không thể nhịn được nên thì thầm đầu môi:

- Có! Râu vàng ra làm sao rồi?

- Thôi thì, thật tình mà nói, chẳng ai biết ra làm sao cả. Hắn đã biến mất!

- Biến mất!

- Phải! Sự trùng hợp mà! Bà thử tưởng tượng, hắn không có trên tàu khi chúng tôi tấn công vào chiếc tàu buồm của hắn và như vậy là viên thuyền phó của hắn đảm đương công việc phòng ngự. Người ta chỉ kể lại rằng hắn đã rời khỏi chiếc tàu trong lúc đêm tối, đi trên một chiếc xuồng con, không cho biết là đi đâu và cũng không cho biết bao giờ thì trở về. Hắn chỉ dặn dò thuyền phó của hắn, Bácxempuy, là phải hết sức để mắt đến Gunxbôrô nhưng phải giấu mình thật kín trong quần đảo, chờ hắn về sẽ có lệnh mới. Phải chăng hắn đi thám sát để thử xem lần này nên tấn công vào thuộc địa Gunxbôrô bằng mưu chước gì đây? Nhưng chúng tôi đã nhanh tay hơn hắn. Từ tinh mơ, chiếc thuyền Sê bếch của ngài đờ Perắc đa phát hiện được con tàu Trái tim Đức mẹ Maria đang bỏ neo. Thế là truy kích, ghé sát tấn công, nhảy sang đánh giáp lá cà. Thế đấy! Chúng tôi, những người Gunxbôrô, chúng tôi đã thắng! Còn Râu vàng, dù hắn đi đâu, ở đâu, cũng là hết đời rồi, tôi nghĩ như vậy, cũng là hết cái đời làm mưa làm gió trên các biển cả và đại dương!

- Tốt! Tôi cám ơn ông.

Angiêlic trở về hải cảng. Mặt trời lặn nhanh xuống đường chân trời. Bụi và khói nhuốm sắc vàng óng ánh và màu lưu huỳnh. Cái nắng ngột ngạt mặc dù có gió, cuối cùng rồi cũng tắt ngấm.

Nghe thấy tiếng đại bác, người Anh điêng từ trong rừng chạy bổ ra, đem theo cả lông thusd để đổi cho các con tàu và cả những con thú mà món lãi không thể coi thường vì sức ngốn của bao nhiêu con người đang đổ về đây. Thủy thủ người Anh, người Pháp, cướp biển, và ngay cả những người bị cầm tù còn đủ sức lết đi được, mọi người lao đi đổi chác đông nghịt trên bờ, vì sức hút mạnh mẽ của việc đổi hàng lông thú và vì hám món lợi người ta có thể kiếm được. Người ta đổi chác bất cứ cái gì, những chiếc mũ chụp, thuốc lá, rượu mạnh, vòng đeo tai cho đến cả những chiếc thìa bằng gỗ và bằng nhôm, với con dao là những dụng cụ nấu nướng quý giá nhất đối với cuộc sống của người thủy thủ.

Ngay cả những người tù cũng vậy, qua các khe hở của vách nhà tù bằng gỗ ván, họ ra sức gọi những người Anh điêng đến gần và đưa cho xem các thứ hàng linh tinh của họ.

Cũng chính trong dịp này, Angiêlic đã tìm lại được một người quen cũ từ hồi ở mũi Maqua.

Ở đây, trong trận đánh nhau đó, bao nhiêu con người dũng cảm đã chết, để một anh chàng Hyaxanhtờ còn sống sót. Anh ta đã gây sự và đã hai lần người ta phải đánh cho thừa sống thiếu chết, anh ta mới chịu ngồi yên.

- Anh này là một người săn bò rừng, vậy thì hãy để cho anh ta làm cái việc hun khói thịt bò rừng - Angiêlic ra lệnh - Ít ra thì làm cái công việc đó, không những anh ta sẽ trở thành vô hại mà còn có thể tỏ ra là người có ích.

Nàng nói thẳng vào mặt anh ta:

- Anh đừng có để chúng tôi phải hối hận là đã cứu anh sống sót, đồ súc sinh khốn khổ ạ! Nếu anh thích để cho người ta trói gô anh lại hơn là để cho anh được tự do thoải mái, thì tùy anh. Nhưng có điều là tôi xin anh hiểu cho rằng anh nên vâng lời tôi thì hơn, vì đối với anh, không còn con đường nào khác ngoài con đường là phải ngoan ngoãn nghe lời hoặc bị treo cổ như một con vật nguy hại và vô dụng.

- Hãy vâng lời đi, Hyaxanhtờ! - Từ trên chiếc giường tồi tàn, Arixtiđờ nói to với hắn - Mày phải biết, đối với bà này thì đừng có mà cãi nhé, và đừng có quên rằng bà ta đã khâu vá lại cái bụng cho người anh em kết nghĩa của mày nhé!

Bị thuyết phục, tên đồ tể gớm ghiếc này ra hiệu là hắn ta đã hiểu và và vung vẩy hai cánh tay dài như cánh tay vượn, hắn đi nhặt những cành cây tươi về đốt lửa hun thịt. Angiêlic còn nhặt nhạnh trong đoàn thủy thủ được vài ba anh chàng săn bò rừng chuyên nghiệp nữa và bố trí họ trên một bãi sỏi nhỏ riêng biệt, cùng Hyaxanhtờ và có một người gác mang vũ khí canh giữ trong khi họ làm nhiệm vụ lột da, xả thịt những con nai, con hoẵng người Anh điêng đem đến, rồi thì thứ đem quay, thứ thì đem hun khói.

Mùi thịt quay thịt nướng thơm lừng bốc lên sau đó trong buổi chiều vàng làm nàng nhớ ra là suốt cả ngày hôm nay mình chưa ăn uống gì và cả ngày hôm qua nữa, và cả... đúng thế đấy, bữa ăn cuối cùng của nàng là từ hôm ở Pentagôê, trên vịnh Pênôpxcốt giữa Nam tước đờ Xanh Caxtin và cha đạo đờ Vecnong mệnh danh là Giắc Mecuynh. Kể từ đời nảo đời nào!... Chuyện đó hình như xa xăm quá rồi và nàng cảm thấy trước là nàng còn chưa hết khổ.

Đột nhiên nàng thấy đói.

Cuộc gặp gỡ với Vanơrếch làm nàng phấn chấn lên một chút. Bây giờ đã biết rằng Côlanh không nằm trong những người đã chết, nàng cảm thấy người dễ chịu hơn. Suy cho cùng, Vanơrếch nói có lý không? Có nên làm cho nó trở thành một bi kịch và hủy hoại cuộc đời, bao nhiêu cuộc đời vì một chuyện trẻ con không? Đúng, Giôphrây không phải là một người chồng dễ đương đầu nhưng dứt khoát là nàng phải tìm ra giải pháp và chấm dứt nỗi sợ hãi của mình đi... "Ta sẽ nói với chàng... Được! Ta sẽ nói hết sự thật với chàng... Rằng ta không phụ bạc chàng đến mức như chàng tưởng đâu... Rằng Râu vàng chính là Côlanh đấy... Chàng sẽ hiểu ra... Ta sẽ biết cách nói năng làm sao để chàng hiểu ra. Hôm nay có vẻ đã đỡ hơn hôm qua. Chúng ta sẽ lại cùng nhau làm việc... Cuộc sống bắt buộc chàng phải nhớ đến ta, đến tất cả những gì đã gắn bó chúng ta... Chúng ta chẳng đã trải qua những cuộc chiến đấu khác... những cuộc chia ly khác... những cuộc phụ tình khác. Vậy mà, chúng ta đã chiến thắng và chúng ta lại đã yêu được nhau, mà yêu nhau nồng nàn hơn bao giờ hết".

Rốt cuộc thì, hai người chẳng còn là trẻ con nữa, với những thói không khoan nhượng và chưa có kinh nghiệm của tuổi trẻ. Cuộc sống đã đi qua đời họ đã dạy bảo cho họ biết giá trị của những tình cảm chân chính và nhưng gì phải biết chấp nhận hoặc hy sinh để giữ lấy những gì cuộc đời này dành cho ta cái phần tốt nhất, quý báu nhất.

Và có quá nhiều người phụ thuộc vào họ. Cũng phải nói cho chàng biết điều đó. Hai người không có quyền làm cho mình nhu nhược đi, không có quyền để mất hy vọng. Nàng nghĩ đến các con nàng, nhất là đến Canto có thể xuất hiện trước mặt nàng bất cứ lúc nào.

Có người nào đó đã nói với nàng là cậu con trai út của nàng đã quay lại tìm nàng ở vịnh Caxcô, và nàng thấy nhẹ cả người vì cậu ta chưa về. Nhưng sau đó thì có tin là con tàu La Rôsơle đã trở về đúng lúc để tham gia vào trận thủy chiến xảy ra trong buổi sáng. Con tàu đó còn đang đi tuần tra giữa các hải đảo.

Đối với Canto cũng vậy, họ phải nhanh chóng giải thích với nhau, làm lành với nhau trước khi những tiếng đồn và những chuyện ngồi lê đôi mach có thể lọt vào tai cậu con trai nhạy cảm này. Ngay từ chiều nay nàng sẽ tìm cách gặp riêng Giôphrây.

Xốc váy lên, Angiêlic len lỏi tìm lối đi qua đám người ồn ào. Bị cuốn hút vì bao nhiêu cảnh lạ mắt, những người Anh theo giáo phái Thanh giáo trong trại Sămpơlanh cũng như những người Tin lành của La Rôsen hớn hở đi lang thang giữa đám đông huyên náo, và người ta nghe quanh các đống lửa cá giọng nói tiếng Anh, tiếng Pháp đang kể cho lũ trẻ con nghe những chuyện phiêu lưu ly kỳ của bọn cướp biển trong khung cảnh xanh biếc của vùng Caraip. Ở đấy lấp lánh đến vô cùng dưới những cây cọ là những bờ biển dài, trắng phau, ở đấy người ta uống rượu rom pha lẫn với thứ nước trắng như sữa và mát trong những quả to đùng của cây dừa đầy lông lá.

Một bé gái mặc áo dài đỏ nhảy lên ôm chầm lấ cổ Angiêlic trong khi bất ngờ suýt nữa thì nàng chẳng nhận ra nó.

- Rôdơ An, con yêu quý, gặp lại con ta hài lòng biết bao nhiêu!

Cô gái nhỏ người Anh có vẻ vui chơi thích thú. Đôrôthi và Giênơtông ở Mônêgan cũng vậy. Những bài học thánh kinh và những bài tập đọc chưa phải dành cho hôm nay.

Cuối cùng Angiêlic đã tìm được người bán hàng xén có chú nhỏ người Caraip mình trần đi theo, và mua cho anh ta mấy thứ.

Trong buổi chiều, những chỗ dát vàng trên bức tranh Đức mẹ Đồng trinh phía sau con tàu Trái tim đức mẹ Maria lóe lên. Con tàu nghiêng về một bên, những ánh phản chiếu đầy màu sắc sặc sỡ của nó rung rinh trong âu tàu của hải cảng. Và bóng tối càng đậm lên mặt Đức mẹ Đồng trinh và các thiên thần trông giống như những bóng ma sầu não và dịu hiền đang canh chừng cho đám người ăn mặc đủ mọi màu sắc tụ tập trên bờ biển. Hương vị nồng nàn của vùng vịnh bỗng bốc lên mùi rong biển đen và mang chất i- ốt vì biển đã rút ra xa và trong làn hương thơm của biển do gió đưa về lẫn với mùi khói củi và mùi khói nhựa đường, một người đàn bà lao ra và bắt đầu nhảy múa cuồng nhiệt theo nhịp gõ của tiếng phách caxtanhet. Chiếc váy rộng thêu hoa màu lửa của cô ta có lúc quấn vào người như vầng hào quang đỏ và vàng rực, và cái nhìn của cô ta đưa qua sắc như dao và đến là khiêu khích được viền bằng những hàng mi bôi thuốc đen một cách quá quắt. Cái nhìn đó lướt theo Angiêlic dang đi qua một lúc lâu.

- Đấy là nàng Inhet - Có người bảo nàng vậy - Tình nhân của ông Vanơrếch đấy. Hình như cô ta sử dụng thanh kiếm cũng thành thạo chẳng kém chiếc phách caxtanhet đâu.

Angiêlic dừng lại một lát để nhìn xem "con hổ cái" nhảy lồng lên với cái vẻ thật yểu điệu.

Chiều hôm ấy ở Gunxbôrô có tiếng cười, và tiếng hát, tiếng kêu và cả tiếng rên rỉ trong đám người bị thương, đám người sắp chết và đám người thất trận.

CHƯƠNG 3

Đến cuối ngày, một người đàn ông có gương mặt nhợt hiện ra trước mắt Angiêlic, anh ta vượt qua vịnh đang lúc triều xuống, nhảy từ mỏm đá này qua mỏm đá khác, hình như đi chân đất từ miền biển xa đến. Lúc bấy giờ Angiêlic đang đứng trước cửa ngôi quán của bà Care và đây không biết là lần thứ bao nhiêu trong ngày nàng rửa tay trong cái chậu lớn đặt cạnh chiếc thùng tô nô đựng nước mưa, và len lén bôi một chút nhựa thơm lên chỗ vết bầm đang tụ máu trên thái dương. Suốt cả ngày nàng chẳng có lúc nào để chữa cho bản thân mình. Nàng mệt mỏi rã rời.

- Ngài đờ Perắc gọi bà - người đàn ông nói - Trong đảo nhỏ đằng kia kìa, bà phải đến đó ngay!

- Lại có người bị thương nữa phải không? - Angiêlic vừa hỏi vừa nhìn vào chiếc túi đang để mở dưới chân và không bao giờ rời khỏi nàng.

- Có thể... Tôi không biết.

Angiêlic lưỡng lự một thoáng. Bà Care đã báo cho nàng biết là bà ta đang hâm lại một đĩa thịt muối xào với bắp cải để nàng ăn "cho lại sức" và đổi bữa cái món sò hến muôn thuở đi. Và cũng còn có những việc khác mà trong khi nàng không thể xác định rõ đã khiến nàng do dự không muốn đi theo người đàn ông kia.

- Thuyền của ông đâu? - nàng hỏi.

- Không cần phải đi thuyền, chúng ta có thể đi bộ trên khô. Vịnh cạn mà.

Nàng đi theo anh ta, vượt qua khoảng trống giữa bờ biển và đảo nhỏ cần đến. Những cây rong biển nhớt nhát nổ tanh tách dưới bước chân họ với một tiếng động nhỏ, khô khan và kêu xịt xịt.

Mặt trời lặn rọi vào vô số những vũng nước làm Angiêlic chói lòa và làm nàng nhức mắt.

Hòn đảo nhỏ nổi lên cách đấy khoảng gần một hải lý, tách hẳn ra phía trước một dãy đá ngầm và trên đỉnh đầy những cây thông đen quen thuộc mọc lên như những ngọn giáo, những cây thông hình lọng, những bụi cây xanh và những cây bạch dương. Một bãi cát màu hồng xỉn thoai thoải leo lên dưới bóng khu rừng nhỏ.

- Đi đằng này - người đàn ông nói, vừa chỉ ven rừng cây.

- Tôi chẳng thấy ai cả.

- Đi vào một chút nữa, sẽ có chỗ rừng thưa, Đức ông Perắc đang ở trong đó và đang đợi bà cùng mấy người khác nữa.

Anh ta nói với cái giọng đều đều và hờ hững. Angiêlic nhìn anh ta. Nàng lấy làm lạ khi thấy nước da ốm yếu của anh ta và tự hỏi anh ta thuộc đoàn thủy thủ nào đây.

Nàng thong thả leo lên bãi biển, chân lún sâu vào lớp cát ẩm ướt, đến chỗ lác đác có cỏ mọc rồi đến chỗ cỏ um tùm hơn.

Quả nhiên ở đây có một khoảng rừng thưa dưới những cây cao, và ở giữa rừng một con tàu cũ kỹ bị mắc cạn. Cái bóng ma quái của con tàu nằm nghiêng trong bóng xanh lá cây, nổi lên khỏi lớp cỏ những bụi cây con và dây leo. Đây là một chiếc thuyền buồm nhỏ của thế kỷ trước, suýt soát một trăm hai mươi tấn. Người ta có thể trông thấy những lan can bằng gỗ đẽo lượn và hình dáng mơ hồ của mặt thuyền phía trước mũi bị gặm nhấm và gần như mục nát, chắc hẳn là cái tượng bán thân gân guốc và cái đầu tóc bờm xờm của một vị thần biển nào đó. Lầu phía sau gần như bị vùi sâu trong đá, các cột buồm gãy gục, những chiếc ở trước mũi thuyền thì nham nhở những vết lở loét đỏ chót, mọc đầy nấm đen, còn nằm lấp trong cây lá.

Một trận bão, một đợt sóng ngầm, một đợt triều phân mùa, cao hơn, to hơn có lẽ đã mang thuyền bị đắm vào tận cùng hang hốc rậm rạp này, rồi rút lui, vĩnh viễn để nó lại đây.

Một con chim hót với cái giọng trong trẻo và vui. Tiếng hót của nó càng làm nổi lên sự yên tĩnh. Nơi này hoang vắng.

Cùng lúc ấy, Angiêlic nhớ lại cái điều đã khiến nàng lưỡng lự không muốn đi theo người đàn ông mặt nhợt kia và nàng không thể nghĩ ra ngay: trước đó một lúc nàng đã chẳng trông thấy bá tước đờ Perắc đi men theo bờ biển đến chỗ cái kho dùng để nhốt tù đấy sao? Như vậy thì làm thế nào cùng một lúc chàng lại có thể có mặt ở cả đằng kia và cả ở đây?

Nàng ngoảnh lại để gọi người đàn ông khong quen biết đã dẫn nàng đi. Nhưng anh ta đã biến mất tăm.

Hoang mang và tràn ngập cảm giác về mối nguy làm cho nàng nổi da gà, nàng nhìn lại chiếc thuyền cũ. Chỉ có tiếng sóng lách chách, giữa các tảng đá và tiếng một con chim hót khoái trá nổi lên từng quãng đều đặn nghe như một tiếng gọi... một lời báo trước.

Angiêlic đưa tay lên thắt lưng, nhưng nàng biết chẳng có thứ vũ khí nào ở đấy cả.

Bị tức thở, nàng không dám kêu lên, sợ phá vỡ sư yên tĩnh nặng nề và nóng ấm sẽ gây ra không biết sự khám phá khủng khiếp nào đây.

Trong khi nàng định quay trở về thì nghe tiếng chân người, từ phía sau con tàu.

Một thứ tiếng chân người nặng nề nghe không rõ vì bước chân trên cỏ và rêu nhưng cứ như rung chuyển cả đất từ dưới đáy sâu.

Angiêlic tựa người vào cái sống mục nát của con tàu. Tim nàng ngừng đập.

Trong buổi chiều của một ngày hãi hùng, kiệt sức, đối với nàng lại là một đêm chết người đầy thương đau và nước mắt, bước chân đi tới không gì cưỡng nổi đó đến gần một cách khoan thai và nặng nề như định mệnh và không phải bước chân của chồng nàng, cũng không phải của một thủy thủ hay một người Anh điêng, cả hai loại người này thường thích đi chân đất, cũng không phải - ai mà biết được - bước chân của người trần thế làm nàng bải hoải chân tay và khơi dậy trong nàng mọi thứ sợ hãi mê tín của thời thơ ấu.

Khi một cái bóng vạm vỡ in hình lên góc của chiếc tàu, lờ mờ nổi lên trên bóng tối xanh lục của rừng nàng tưởng chừng như một con đười ươi hay một người khổng lồ đang xuất hiện.

CHƯƠNG 4

Lọt qua những cành cây, một tia sáng phản chiếu của một mái tóc và một bộ râu làm ngời lên cái ánh màu vàng lờm xờm. Râu vàng!

- Em đấy phải không? - Ông ta nói, thấy nàng vẫn im lặng, ông ta tiếp tục bước đến gần nàng một cách nghi ngại.

Đôi ủng nặng nề, phía trên lật ra ngoài để lộ hai đầu gối trần đồ sộ và rám nắng nghiền nát cỏ đang trổ những bông hoa yếu ớt. Ông ta mặc một chiếc quần cộc, một chiếc sơ mi trắng mở cổ và chiếc áo mặc ngoài bằng da không có ống tay bắt chéo ngang bằng một dây đeo gươm rộng bản. Nhưng trên cái dây đó không còn bốn khẩu súng ngắn và thanh gươm đánh giáp lá cà cũng không còn đeo ở đó nữa. Ông ta cũng vậy, tên tướng cướp cũng không có vũ khí.

Đến cách Angiêlic vài bước, ông ta dừng lại.

- Tại sao em cho gọi anh đến? - Ông ta hỏi - Em muốn gì ở anh nào?

Angiêlic lắc đầu quầy quậy.

- Em có cho gọi anh đến đâu - Cuối cùng nàng cũng bật nói ra được.

Đôi mắt xanh của anh chàng người Noocmăngđi chăm chăm nhìn nàng. Phép lạ mà ông ta không tài nào chống lại được mỗi khi đứng trước mặt nàng đã tác động đến ông ta và ông ta vứt bỏ ngay cái vẻ con thú rừng bị dồn đuổi, và thế là con tim ông ta đã yêu thương.

- Con cừu non của anh ạ, trông em xanh xao quá! - ông ta dịu dàng nói - và trên mặt em có cái gì vậy? Em bị thương ư?

Ông ta đưa tay ra, dùng đầu ngón tay sờ vào thái dương bị bầm tím của nàng.

Angiêlic run lên từ đầu đến chân. Cũng là do đau vì bị đụng rất nhẹ và cũng là do sự thức tỉnh của một ý nghĩ khủng khiếp trong con người nàng. Nàng đứng một mình trên đảo nhỏ này với Côlanh! Và nếu như Giôphrây chợt đến...

- Chẳng hề gì đâu - nàng kêu lên bằng giọng ngắt quãng, dữ dội và tuyệt vọng - Nhưng mà anh đi nhanh lên, Côlanh, chạy đi... Em phải rời khỏi nơi này thôi!

Nàng lao xuống cái dốc mọc đầy cỏ để đi xuống bãi biển và chạy về theo lối xuyên qua vịnh.

Khi đến nơi, nàng đứng lại, tưởng chừng như hóa đá vì lo.

Phủ lên những hòn đá lúc nãy còn phơi cạn một làn nước trong suốt như gương, biển đã dâng lên, uể oải trải rộng ra. Một đợt sóng kiêu hãnh tấn công lên bãi sỏi với lớp bọt sôi sùng sục.

Angiêlic bắt đầu chạy như một con điên dọc theo bãi biển. Nàng lao lên chỏm một mỏm đá đang nhô lên khỏi mặt nước rồi lên một mỏm khác. Một đợt sóng tràn quanh chân nàng, một đợt khác suýt làm nàng mất thăng bằng.

Một nắm tay chắc nịch tóm lấy nàng, lôi nàng về phía sau.

- Em làm gì vậy? - Côlanh Paturen nói - Em không thấy là nước triều dâng lên cao đó sao?

Angiêlic ngước nhìn Côlanh vẻ kinh hãi.

- Chúng ta bị vây hãm trên đảo này rồi - nàng lẩm bẩm.

- Hình như là thế đấy.

- Nhưng mà phải rời khỏi đây thôi.

- Không có thuyền - Côlanh nói.

- Vô lý! Anh có thuyền chứ, anh phải có. Anh đến đây bằng cách nào?

- Anh cũng chẳng biết là anh đã đến đây như thế nào - ông ta trả lời một cách khá bí ẩn.

- Còn người đàn ông đã đem em đến đây, anh ta đâu rồi? Anh có gặp anh ta không? Anh ta có bộ mặt trắng như long não.

Đột nhiên Angiêlic phát hoảng và bám vào ve áo của Côlanh.

- Côlanh, anh ta là con quỷ! Em tin là như thế đấy!

- Em hãy bình tĩnh nào - ông nói và ôm nàng vào lòng - Đến rạng sáng biển sẽ rút...

Nàng bứt mình ra khỏi cánh tay ông ta với một tiếng kêu xé ruột.

- Không! Không thể như thế được. Em không thể ở suốt đêm ở đây... với anh... Không thể ở với anh được đâu. Nhất là với anh!

Nàng lại lao xuống mép nước. Nàng đã bắt đầu cởi móc áo dài ra. Côlanh tóm nàng lại ngay tức khắc.

- Em định làm gì đấy? Em điên rồi sao?

- Em sẽ bơi đi, nếu cần. Thây kệ! Em có thể trần truồng mà về Gunxbôrô chứ không thể ở lại đây. Buông em ra!

- Em điên rồi! - ông ta nhắc lại - Luồng nước hung hãn lắm và em sẽ chết chìm trong eo biển mất thôi.

- Thây kệ! Chết chìm còn hơn... Buông em ra, em bảo mà...

- Không, anh sẽ không buông em ra đâu.

Nàng bắt đầu dãy giụa chống lại ông ta vừa kêu. Vô ích. Côlanh làm nàng đau điếng với hai nắm tay siết chặt quanh cánh tay nàng, nhưng ông ta không buông ra đâu và nàng cảm thấy là mình chẳng làm gì nổi đối với sức mạnh như thần Hec quyn của ông ta. Đột nhiên, ông ta nhấc bổng nàng như một cọng rơm và đưa nàng lên phía trên bãi biển và tiếp tục giữ chặt lấy nàng chẳng cần nói năng gì cho đến khi kiệt sức, chùng gân, nàng đổ sụp xuống ngực ông ta mà khóc nức nở.

- Em chết mất thôi! Em chết mất thôi! Anh ấy sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho em đâu.

- Chính "hắn" đã đánh em ư?...

- Không! Không! Không phải anh ấy!... Ôi! Côlanh, thật là khủng khiếp! Anh ấy đã biết! Anh ấy đã biết! Và bây giờ anh ấy không yêu em nữa... Ôi! Côlanh!... Rồi em sẽ ra sao đây?... Lần này thì anh ấy giết chết em mất thôi!

- Em hãy bình tĩnh nào.

Ông ta nhẹ nhàng ru nàng, ôm nàng thật chặt vào lòng để giữ cho nàng khỏi run lên bần bật. Khi nàng đã bình tĩnh lại một chút, Côlanh Paturen ngước nhìn lên ngôi sao đầu tiên lấp lánh trên bầu trời màu lục.

Một làn sương đêm vươn ra che khuất ánh sáng của Gunxbôrô. Hai người thực sự cô đơn. Đôi mắt của Côlanh lại nhìn xuống mái tóc vàng đang vùi trên bờ vai ông ta.

- Tất cả những chuyện này cũng chẳng có gì là nghiêm trọng lắm đâu - Ông ta nói với giọng trầm - Bây giờ chẳng làm gì được ngoài việc ngồi chờ trời sáng. Thủy triều là thủy triều mà lỵ!... Sau đó rồi ta sẽ liệu. Hãy bình tĩnh lại, bà đờ Perắc ạ.

Lời ra lệnh và gọi nàng là bà một cách bất ngờ đối với nàng khác nào ngọn roi quât vào mình. Nàng bình tĩnh lại, còn run rẩy như một con thú cùng đường, nhưng đột nhiên nàng đã được nhắc nhở hãy lấy lại cái đức tự trọng và của mệnh phụ phu nhân bá tước đờ Perắc.

- Bà đã đỡ rồi phải không? - Ông ta hỏi.

- Vâng, nhưng... buông em ra.

- Tôi sẽ thả bà ra khi nào bà hứa với tôi là sẽ không nhảy xuống nước nữa và ngoan ngoãn ngồi chờ đường đi hết nguy hiểm rồi mới ra về. Nào?...

Ông ta cúi xuống nhìn kỹ khuôn mặt của nàng, nhìn nàng với một vẻ mỉa mai thương cảm như đối với một đứa trẻ không biết điều cần phải thuyết phục.

- Hứa đi nhé?

Angiêlic gật đầu đồng ý.

Ông ta buông nàng ra và nàng bước đi mấy bước ngập ngừng trước khi nằm lăn xuống cát.

Nàng đau khắp mình mẩy. Ở cánh tay, ở gáy, ở đầu. Nàng bị nghiền đủ mọi chỗ. Ôi! Nàng sẽ nhớ cái ngày hôm nay và khi trở lại Gunxbôrô!... Một cơn đau dạ dày làm nàng quằn quại.

- Đau thế này thì rồi ta đến chết đói mất thôi! - nàng giận dữ kêu lên - Thế là chẳng còn thiếu điều gì nữa.

Chẳng nói chẳng rằng, Côlanh đi ra xa mộ lát rồi trở về với một ôm củi khô, nhóm lên bếp lửa giữa ba hòn cuội, rồi lại đi ra. Một lúc sau, ông ta lại xuất hiện, tay cầm một con tôm hùm màu xanh nhạt còn ướt sũng. Nó bất bình khươ lên đôi càng to tướng.

- Đây là một người bạn sẽ giúp chúng mình giết thời gian đây. - ông ta báo tin.

Một cách khéo léo, ông ta quay con tôm trên than hồng cho đến khi nó thành màu đỏ chót. Đoạn ông ta bóc vỏ cứng của con tôm và đưa cho Angiêlic phần ngon nhất. Thịt tôm trắng nõn và rắn chắc, mùi vị thơm ngon làm nàng lại sức, và nàng bắt đầu xem xét hoàn ccanrh dưới góc độ ít bi đát hơn.

Côlanh nhìn nàng ăn, mê mẩn vì những cử chỉ của nàng mà ông ta vừa nhận ra và bao giờ cũng làm cho ông ta thích thú vì cái duyên không sao bắt chước được. Ông ta đến là ngây thơ - làm sao ông ta lại không nhớ ra ngay ngày xưa, chỉ nàng ăn cũng đủ biết nàng là một đại mệnh phụ!... Cái vẻ khéo léo khi cầm thức ăn giữa các ngón tay, không vụng về ngượng ngập, cái kiểu cẳn răng vào một cách ung dung thư thái chứ không thô lỗ, phải chăng đấy là những điều lịch sự mà người ta chỉ có thể học được tại bàn yến tiệc của các bậc đế vương.

Angiêlic ăn lấy ăn để, nhưng vì đầu óc quá lo lắng nên nàng không biết là Côlanh đang nhìn mình.

Ở Vaxapu nhiều khi nàng mơ ước có được một lúc thật thú vị sống ở Gunxbôrô. Khi nàng trở lại đấy, là khi cùng với con cái và bạn bè, nàng sẽ nướng một con tôm hùm hay một con tôm rồng trong một hốc đá. Không bao giờ nàng có thể tưởng tượng rằng việc như thế đã có thể xảy ra trong bóng tối của cơn ác mộng gần như quái quỷ. Vaxapu dã xa lắc xa lơ. Cha đờ Vecnong hình như cũng đã xa lắc xa lơ, cái ông Giắc Mecuynh có đôi mắt không sao hiểu nổi, trong tròng mắt đó nàng trông thấy đột nhiên lấp lánh một tia lửa hết sức mạnh đối với nàng. Chỉ mới hôm qua!... Hôm qua tiếng nói mơ màng của giáo sĩ thì thầm: "Khi những điều quỷ quái bắt đầu lên đường, điều đó đến rất nhanh... thời gian ngưng lại... Mọi cái xảy ra ngoài vòng thời gian..."

Cách đây chỉ mới ba đêm, ở Nônêgan, nàng đã vui đùa nhảy nhót và lương tâm bình yên,, chẳng có điều gì nghiêm trọng đáng trách. Thế mà hôm nay nàng thấy rằng nàng có nguy cơ mất vĩnh viễn tình yêu của Giôphrây, và có thể mất mạng.

- Sợ quá - nàng lẩm bẩm - ở đây đầy rẫy ma quái. Ta cảm thấy chúng đang quanh quẩn đâu đây, đang rình mò chúng ta và muốn chúng ta tiêu ma.

Nằm nghiêng nghiêng phía bên kia bếp lửa, khuỷu tay chống cằm, anh chàng người Noocmăngđi không rời mắt khỏi nàng. Trong ánh lửa, ông ta thấy nàng xanh xao quá nên cứ lặng thinh.

Nàng đứng lên, đi ra mép nước rửa tay và cử chỉ này làm nàng nhớ lại nhiệm vụ mệt nhọc của nàng trong ngày: bây giờ thì nàng được thoát ra trong yên tĩnh của buổi ban đêmm, và tay chân vẫn còn rã rời.

Những động tác lả lướt và lôi cuốn của các con sóng làm nàng chóng mặt. Nàng vừa trở lại chỗ ngồi vừa giũ váy.

- Quần áo của em nồng nặc mùi máu, mùi thuốc súng, mùi mồ hôi của những con người khốn khổ, mùi chết chóc... Bao nhiêu linh hồn đã rời khỏi trái đất trong ngày hôm nay... em không chịu nổi nữa!

Nàng lại ngồi xuống và vô tình đã ngồi xuống cạnh ông ta.

- Bà hãy bảo cho tôi biết - Côlanh nói - Đã xảy ra chuyện gì ở Gunxbôrô và trong vịnh? Chuyện xấu xa, tôi đánh cuộc là như thế. "Chúng nó" làm chuyện xấu xa đối với con tàu của tôi, phải không?

- Phải! "Chúng nó" đã bắt được con tàu. Bây giờ thì nó đang nằm trong bến cảng, nước ngập đến nửa tàu rồi. Một nửa số người của anh đã bị giết, những người khác thì bị cầm tù hoặc bị thương... Đối với anh, thế là hết, Râu vàng ạ! Anh sẽ không còn tiếp tục quấy nhiễu những người lương thiện nữa... Trong khi đó, anh ở đâu?

Nàng lấy làm lạ là trong khi nói, lời lẽ của nàng lại gay gắt và mạnh mẽ đến thế, nó tỏ rõ ý muốn đến lượt mình phải giáng trả cho ông ta một đòn.

Ngồi bệt xuống và căng thẳng, hai cánh tay ôm quàng lấy đầu gối, nàng tiếp tục nhìn về hướng Gunxbôrô, nóng lòng muốn quay trở lại đấy.

Sương mù không dày lắm nên có thể trông thấy như những ngôi sao lớn, các ngọn lửa của các trạm đốt lên ở cuối mui đất và trên đỉnh các ghềnh đá nguy hiểm nhất. Trong những chiếc lò được che chắn, những tảng nhựa sẽ cháy suốt đêm. Những ngọn lửa này báo cho tàu bè biết những ghềnh đá nguy hiểm nhất.

Thỉnh thoảng, khi tiếng sóng dồi dịu bớt, Angiêlic như nghe thấy tiếng rì rầm của bến cảng và có những khi còn thấy lấp lánh ánh sáng trong các ngôi nhà hoặc của những chiếc đèn bão trên những con tàu bỏ neo, sáng hơn và nhỏ hơn các ngọn đèn pha.

Ở đằng ấy đang xảy ra chuyện gì? Người ta có biết bỗng nhiên nàng đã biến mất không? Người ta có đi tìm nàng không? "Thôi mặc - nàng tự nhủ - ta đã đi đời, đi đời nhà ma!"

Côlanh ngồi lặng yên như bị đè bẹp vì số phận và vì những tin tức nàng vừa thông báo cho ông ta một cách tàn nhẫn.

Phía sau hai người, vầng trăng bắt đầu lên rất to, không rõ hình và vàng rực trong vòng hào quang do màn sương mù đem lại. Ánh trăng tỏa ra làm trắng xóa ngọn sóng uể oải, cát trên bãi biển và tranh chấp với ánh sáng lờ mờ sắp tắt của bếp lửa. Một con cú mèo rúc lên. Và lát sau, giật mình vì sợ hãi và hy vọng, Angiêlic tưởng như trông thấy những bóng người dịch chuyển trên các mỏm đá và bơi trong hốc những luồng sóng. Nhưng đấy chỉ là một đám hải cẩu, sau khi vùng vẫy một lúc, đã biến mất tăm ngoài tận biển khơi, chắc hẳn là vì sợ hãi khi thấy có người trên bãi, nơi chúng vào nghỉ ngơi. Tiếng sủa ngắn ngủi của chúng xa dần, mờ dần, lưu luyến.

Đêm nay sẽ chẳng có người nào ra tân hòn đảo nhỏ có chiếc tàu cũ này đâu. Angiêlic sẽ còn sống với Côlanh một đêm riêng biệt, một đêm cô đơn trên cõi đời mà chỉ những kẻ trốn chạy, những tình nhân bị ruồng bỏ, những người bị kết án, những người bị săn đuổi như trước đây hai người đã nếm trải trong sa mạc. Đêm ngọt ngào hay sợ hãi trong đó tình cảm của thế giới thù địch đang vây quanh họ làm cho con tim giá lạnh và thân hình run rẩy của họ xích lại gần nhau.

Côlanh Paturen nhúc nhích.

- Như vậy là ta đã mất sạch - ông ta nói như thì thầm với chính mình - Đây là lần thứ hai... Không, lần thứ ba... cuối cùng, có thể là lần thứ tư. Đời của nhà quý tộc giang hồ và của người thủy thủ đáng thương là như vậy đấy. Ra đi... Ra đi theo những ngọn sóng xanh. Thật xa, tận ngoài kia. Thắng lợi một lần, hai lần. Rồi thì, đối với con tàu người ta đang đi, một luồng gió nổi lên, quay cuồng, tất cả cuộc đời chao đảo, lại sống một cuộc đời khác... Mười hai năm bị bắt ở Bacbari... người ta lại ra đi, lại làm nên giàu có... Và, rồi lại trắng tay... Chờ cái chết... hoặc một cuộc sống nào khác đây?... Một chỗ để ở lại đấy trơ trọi một mình và thế là hết.

Lòng thắt lại vì một nỗi ăn năn hối hận đen tối, Angiêlic lắng nghe ông ta độc thoại.

- Bà cũng vậy, tôi đã để mất bà - ông ta nói tiếp và đưa đôi mắt có màu xanh dữ dội nhìn nàng và mỗi lần như thế nàng đều không thể không xao xuyến - Trước đây bà còn là của ta, một sự huyền diệu, một giấc mơ, một gương mặt đàn bà, tài sản của ta... Bây giờ thì tất cả đều tan thành mây khói.

- Côlanh! Côlanh! - nàng kêu lên - Bạn thân mến của em, anh hành hạ em. Em đã làm hại anh đến như thế ư, em người đã yêu anh rất nhiều.. Tại sao hối tiếc... Em không xứng đáng để anh làm như vậy, anh cứ thần thánh hóa chẳng biết cái kỷ niệm nào để rồi dùng nó mà dày vò con tim anh một cách vô ích. Em chỉ là một người đàn bà như những người đàn bà khác anh đã gặp trên đường, như bao nhiêu người đàn bà gặp người thủy thủ trên đường... Và em tự hỏi có cái gì quyến rũ đến thế ở người đàn bà khốn khổ với làn da cháy nắng đôi chân lầm bụi, thân gầy dơ xương, và đang bò lê trên sỏi đá làm cho cuộc đời của anh phải chậm lại, ngáng trở anh vì hồi ấy em quá yếu...

- Bà đừng có tìm cách để hủy hoại, và cũng đừng có tìm cách để diễn giải làm gì - Côlanh dịu dàng nói - Đôi bàn chân rỉ máu khốn khổ của bà, đôi môi nứt nẻ của bà, những dòng nước mắt mặn như muối trên đôi má bà, thân hình ngày càng còm cõi của bà, ngày càng yếu ớt trong chiếc áo choàng Burnus chính là với tất cả những cái đó mà tôi đã xây nên cõi thiên đường bí ẩn của cuộc đời tôi... Vả lại, bà cũng chẳng cần biết bằng vẻ đẹp như thế nào thì một người đàn bà như bà có thể chinh phục được một người đàn ông giản dị và không được vũ trang đầy đủ để tự vệ như ta. Những gì đôi mắt và con tim của bà đã hứa thì thân thể của bà đã giữ lời hứa đó quá tốt... Chính vì thế mà người ta khồng sao khỏi bệnh được. Bởi vì không kiếm đâu ra được một người đàn bà trong số cả nghìn người để... Người ta có thể tìm quanh khắp trên bề mặt trái đất này cũng không thể tìm thấy lại một người đàn bà như thế! Sau cái đó, tất cả những người đàn bà khác chẳng là cái gì sất. Sau cái đó, tất cả những người đàn bà khác chỉ là địa ngục!...

Ông ta nói ra những lời cuối cùng này với giọng cay đắng và lấy làm ngạc nhiên là nghe thấy mình cười.

- Điều này thì em chẳng tin anh đâu - nàng nói.

- Làm sao? - ông ta kêu lên, và nhổm người dậy, gần như nổi khùng.

- Khi anh bảo rằng với những người đàn bà khác là địa ngục thì anh chỉ quan trọng hóa để làm cho em phải động lòng thương, nhưng em không tin anh! Các anh những người đàn ông ấy à, các anh dâm đãng quá thể nên không bỏ lỡ cơ hội tốt để lợi dụng ngay dù có cả một tình yêu bất tử trong tim.

- Ôi! Bà tin vào điều đó sao?

Vẻ thảm hại, ông ta hết xòe bàn tay ra lại nắm bàn tay vào như muốn bóp cố nàng.

- Người ta thấy rõ là bà nói theo kiểu đàn bà. Bà tưởng tượng một người đàn ông... là địa ngục. - Ông ta nổi giận nhắc lại - Và tôi biết là tôi đang nói gì chứ. Với một cô gái qua đường, điều đó lại khơi dậy nỗi nuối tiếc về bà càng nhức nhối. Và tôi uống rượu để quên đi... Và tôi đánh cô gái đáng thương không thể thay thế được đó, nhưng... Đấy, bà đã làm cho tôi nên nôn

g nỗi như thế đấy, thưa bà. Vậy mà bà còn cười hả? Ôi! Tôi nhận ra sự láo xược của bà bá tước quý tộc đã đi ăn xin tình yêu của tên đầy tớ của mình!... Đổi món cho bà phải không?... Đổi cái món những hoàng tử đẹp đẽ và những ông hầu tước bôi son trát phấn của triều đình để giải trí với một thằng nhà quê như tôi! Bà thích thú khi trông thấy một thằng cha dốt nát khốn khổ, chẳng biết đọc, mà cũng chẳng biết viết, bò lê dưới gối bà, dưới chân bà như một con vật. Bao nhiêu lần tôi đã sống lại với điều phát hiện ô nhục tôi đã làm ở Xơta là bà đúng là một bà quý tộc trong triều đình... Tôi tưởng chừng như có thể chết vì nhục đến vài chục lần mỗi khi nhớ lại điều đó.

- Côlanh, anh là một con người tự cao tự đại - Angiêlic lanh lùng nói - Và là một kẻ dại dột. Anh biết quá đi chứ, giữa anh và em làm gì có thứ quan hệ xấu xa như thế. Chứng cớ là suốt cuộc hành trình của chúng ta, anh không bao giờ nghi ngờ em là bà quý tộc trong triều đình, như anh vừa nói, với thái độ kiêu căng độc ác và tính toán mà anh nhận thấy. Và, chẳng bao giờ anh bò lê bò lết dưới chân em cả, theo như em biết! Còn so sánh với anh với cả nhà vua. Em coi anh như môt bậc thầy, như ông chủ và... anh làm em sợ xanh mắt. Sau đó anh là người đã cõng em, che chở em, làm cho em hạnh phúc - Tiếng nói của nàng chìm xuống thành tiếng thì thầm - Rất hanh phúc! Côlanh Paturen ạ, anh phải xin lỗi em về những lời anh vừa nói ra lúc nãy, bây giờ mới là lúc bắt anh phải quỳ.

Ông ta đã nghe theo lời nàng và say đắm. Từ từ ông ta vươn cái thân hình đồ sộ đứng lên và quỳ xuống trước mặt nàng.

- Xin lỗi - ông ta nói - Xin lỗi bà.

Trên đôi môi đẹp và nhợt nhạt của Angiêlic, ông ta thấy nở một nụ cười mẫu tử, khoan dung.

- Anh thật ngớ ngẩn, Côlanh ạ.

Bàn tay nàng vuốt khẽ lên vầng trán thô ráp. Những ngón tay nhỏ nhắn của nàng luồn vào mái tóc rậm rạp như luồn vào tóc một đứa trẻ. Ông ta tóm bắt lấy bàn tay nhẹ nhàng đó hôn vào lòng bàn tay đó.

- Quả thật em chế ngự anh! - ông ta thì thầm - Chắc hẳn vì thế. Vì em là một đại mệnh phụ và anh là một kẻ quê mùa đáng thương.

- Không, anh là một ông vua, Côlanh ạ.

- Không, anh là một anh nhà quê.

- Thế thì anh là vua của những anh nhà quê, nào!

Cả hai người đều cười đến là vui và một ánh trăng lóe lên như một tia sáng màu xà cừ trên hàm răng Angiêlic. Hai người gần gũi nhau quá, đồng tình với nhau quá, đến nỗi chỉ một động tác rất nhỏ cũng có thể làm cho đôi môi của họ dính vào nhau.

Angiêlic biết như vậy, biết mình đang bị cám dỗ. Và để rút bàn tay nàng ra khỏi bàn tay Côlanh, nàng làm một động tác như người bị bỏng khiến người đàn ông bàng hoàng đến tận xương tủy.

Việc rút lui này là một điều vinh dự đối với ông ta. Nàng trả lại cho ông ta cái quyền mà ông ta nghi ngờ từ bao nhiêu năm nay.

Bây giờ ông ta đứng dậy và đi ra xa mấy bước. Như thế là ông ta có đủ quyền lực làm xúc động cái xác thịt kiêu kỳ đẹp đẽ và đế vương này, và niềm hạnh phúc ông ta đã mang lại cho người đàn bà này không phải là lời nói dối trá. Quả vậy, ở Micơnê, ông ta đã xử sự không được khôn ngoan và thiếu suy xét, thế mà ông ta, một người có "con mắt tinh đời" như những người bị cầm tù thuộc hạ của ông ta đã công nhận. Mặc dù những tấm màn của người Mo đã bao kín người đàn bà bị cầm tù trong hậu cung, ông ta đã đoán ra ngay, qua cách cư xử của nàng, vẻ thanh tú của cổ tay, cổ chân nàng, tiếng nói trầm bổng của nàng, lời lẽ bao giờ cũng được chọn lọc của nàng, đôi khi với một chút ít điều táo bạo, sự tinh tế của nàng, sự kiên nhẫn... và không kiên nhẫn của nàng, cách xử sự của nàng đối với mọi người bao giờ cũng công bằng và tế nhị, cả lòng dũng cảm của nàng nữa, lòng dũng cảm thừa hưởng từ cha ông của các lãnh chúa, là ông ta biết rằng mình đang phải đối phó với một đại mệnh phụ chứ không phải với một người đàn bà trong làng.

Ông ta đã phải trả một giá đắt về sự lệch lạc của mình.

Sau đó sự thức tỉnh ghê gớm như thế nào ở Xơta! Một vố đau điếng!...

"Nhưng mà anh chàng ơi, hãy xa rời đi thôi! Không còn nghi ngờ ì nữa, người đàn bà này chắc hẳn là bà hầu tước duy Plexi - Belie đây. Một trong những người có tên tuổi cao nhất của vương quốc, một con người dũng cảm... Quả phụ của thống chế nước Pháp... Một bậc đại mệnh ph... và điều này người ta đang xì xào, bà ta là... thật hiếm đấy, người được Đức Hoàng thượng sủng ái... Chính Nhà vua đã cho người đi tìm bà ta về... Thôi, buông bà tar a... Để cho chúng tôi đem bà ta về nhà ngài thống đốc..."

Thế là "chúng" đã cướp mất nàng từ trong tay ông ta... Và "chúng" đã mang nàng đi trong khi nàng đang bất tỉnh nhân sự, đem đi xa ông ta. Con tim của ông ta! Tình yêu của ông ta! Người đẹp của ông ta! Người em gái của ông ta trên sa mạc, đứa con gái cưng của ông ta... và lúc đó, ông ta đứng đấy, mình đầy thương tích, mồ hôi và cát bụi, bất động, đờ đẫn, trong bao nhiêu giờ, cứ như thể "chúng" đã moi mất con tim sống động của ông ta ra khỏi lồng ngực, moi cả ruột gan ra khỏi bụng ông ta, để lại ở chỗ đó những cái lỗ thật to, ngập máu...

Có con ma nào mà kéo lê theo khắp nơi trên những con đường của cõi đời như con ma của một người đàn bà như vậy!...

Thế mà, ông ta đã tìm thấy lại nàng. Và nàng chẳng thay đổi chút nào, mà còn đẹp hơn còn đàn bà hơn. Bao giờ nàng cũng có cái vẻ duyên dáng quý tộc của mình trong đó tiềm ẩn sức kiên cường và... hăng say.

Hôm qua, bà duy Plexi- Belie. Hôm nay, nữ bá tước đờ Perắc. Bao giờ cũng lông bông, bao giờ cũng không thể với tới được. Hãy tránh đi, anh bạn ơi. Và ông ta nhớ lại mà lòng đau như cắt không sao tả xiết là nàng tốt và hiền dịu biết bao nhiêu. Và vui tính... và trong tình yêu nàng hay cười cợt, vuốt ve. Người đàn bà tự nhiên nhất trên đời, đích thực nhất, gần gũi với ông ta nhất, chưa bao giờ ông ta ôm trong cánh tay mình.

Nhưng nếu quả thật nàng không khinh thường ông ta thì ông ta sẽ rời khỏi nàng, đi xa khỏi nàng với cái kho báu duy nhất là quá khứ, ông ta sẽ nhường nàng cho "người kia". Nàng đã chẳng yêu cầu ông ta hãy giúp nàng giữ vững những lời thề thiêng liêng đó sao?...

CHƯƠNG 5

- Côlanh, anh làm sao mà đến được hòn đảo nhỏ này? Ai đem anh đến đây? Và tại sao anh không ở trên tàu trong khi đánh nhau?

Tiếng nói của Angiêlic kéo ông ta ra khỏi dòng suy nghĩ miên man. Đấy là một tiếng nói bối rối và ông ta mê thích nàng vì nàng đã tìm cách lảng tránh khỏi sự cám dỗ.

Đi lại gần, ông ta ngồi xuống và cho nàng biết về những sự kiện mà ông ta là nạn nhân trong ngày hôm đó. Bản thân ông ta cũng thừa nhận là có những thế lực ma quái đã nhúng tay vào để làm cho họ bối rối và đưa họ vào tròng.

Sáng hôm đó, vừa hừng đông, trong khi ông ta đang neo tàu nằm im trong cái vụng nhỏ của bán đảo Sôđích nơi ông ta giấu mình trong mấy hôm đó với ý định - ông ta thú thật - là chuẩn bị cho một cuộc tấn công mới vào Gunxbôrô, một chiếc xuồng có ba người thủy thủ đi trên đó đến trình diện ông ta. Mấy người này tự giới thiệu là có mang theo một bức thư của bà đờ Perắc và họ được bà phái đi từ Gunxbôrô, yêu cầu thuyền trưởng Râu Vàng đến gặp bà vì bà ấy muốn được ông ta cứu giúp. Công việc phải được tiến hành hết sức bí mật và ông ta không nên để một ai đi cùng.

- Những người lạ mặt đó không trao thư cho anh hay một cái gì đó gọi là thư của em, hay một vật gì làm tin của em sao? - Angiêlic ngớ người ra, hỏi.

- Quả là không. Và anh cũng chẳng nghĩ đến chuyện đòi hỏi họ. Anh công nhận là khi nói đến em thì y như rằng anh mất cả sự khôn ngoan thường có. Anh biết em đang ở gần đây, ở Gunxbôrô, và... anh hy vọng được gặp lại em. Chỉ còn đủ thời gian giao con tàu cho anh thuyền phó của anh rồi thì anh nhảy đại xuống xuồng của họ, không hỏi han mô tê gì hết. Sương mù dày quá đến nỗi anh cũng chẳng nhận ra hòn đảo họ đã đưa anh đến và nói là em đã hẹn gặp anh ở đấy. Bọn anh bắt đầu chờ, và chờ rõ lâu. Anh cứ nghĩ là em đến chậm chắc hẳn vì sương mù. Đến giữa buổi sáng, nghe tiếng đại bác, anh bắt đầu cảm thấy sốt ruột. Anh cũng chẳng biết vì sao, anh dự cảm thấy không khéo con tàu của mình có thể bị tấn công đây. Anh bảo những người kia đưa anh trở về tàu của anh. Chúng nó lần chần tránh né và dây dưa cho đến khi anh phát cáu lên. Thế là choảng nhau. Anh cũng không dám cam đoan là trong lúc này một tên trong bọn chúng nó đã qua thế giới bên kia chưa, nhưng về phần anh thì anh đã bị chúng giáng cho một cú ngất xỉu, đến bây giờ vẫn còn đau trên gáy đây này. Khi tỉnh dậy, anh thấy mình nằm trên hòn đảo nhỏ này, bị mất sạch cả kiếm ngắn, kiếm dài và mấy khẩu sung lục. Đêm xuống. Dần dần, khi thấy trong người đã đỡ, anh đi vòng quanh hòn đảo nhỏ và... anh đã gặp em gần chiếc tàu cũ bị mắc cạn.

Ông ta đứng dậy và, vì ông ta vừa đi bách bộ vừa nói nên cuối cùng Angiêlic cũng đứng dậy và đi theo.Hai người thong thả đi bên nhau, đi dọc rồi lai đi ngang trên bãi biển nhỏ thấp thoáng một vạt sáng trong vòm lá của cây cối ban đêm. Hai cái bóng của họ ngả dài trên cát, đen như vẽ bằng mực.

- Những người đến tìm anh là những người như thế nào? - Angiêlic hỏi.

Ông ta nhún vai.

- Những thủy thủ, như người ta thường gặp ở đây hay ở Caraip. Hầu như thuộc đủ mọi giống người. Nói hầu như đủ mọi thứ tiếng... Thế nhưng mà không. Không nghĩ rằng tất cả bọn họ đều là người ngoại quốc. Hình như họ đều là người Pháp.

Angiêlic nghe ông ta nói mà lòng băn khoăn. Nàng không sao cưỡng lại được ý nghĩ nặng nề là chắc chắn họ đã trở thành nạn nhân của ma quỷ đang đùa rỡn với họ để làm cho họ bối rối. Các sự kiện dồn dập xảy đến và rối tinh rối mù lên một cách hết sức ranh mãnh đến nỗi nàng không còn biết làm cách nào để gỡ cho ra cái mớ bòng bong này.

- Côlanh, anh có biết cái người mà anh đã gửi gắm em cho ông ta trên vịnh Caxcô là ai không? - Cái ông chủ con thuyền, cái ông người Anh ấy?

- Ông thầy tu phải không?...

Angiêlic sững người, nhìn ông ta.

- Như thế là anh biết rõ ông ấy? - nàng kêu lên.

Côlanh dừng lại và mơ màng nhìn ra đường chân trời tối đen.

- Sáng hôm đó ông ta đến - Côlanh nói - Ông ta cột con thuyền của ông ta vào cọc cáp. Rồi ông ta lên tàu. Ông ta nói tiếng Anh và anh cứ tưởng ông ta là một ông chủ nào đó. Ông ta xin được nói chuyện với anh và trong căn phòng của anh, ông ta đã k

hai rõ lai lịch của ông ta. Ông ta thuộc dòng Chúa cứu thế, ông ta đang làm nhiệm vụ bí mật và ông ta yêu cầu anh trao lại bà Perắc cho ông ta. Anh cũng không nghi ngờ gì về lời tuyên bố của ông ta. Ông ta có cái kiểu nói và cái nhìn bất thần với con mắt đen và sắc sảo, không dối trá.

« Lúc bấy giờ, trong vụ này anh thấy đây là một dịp tốt để thả em ra, một cây sào Chúa đã giơ ra cho, và đúng như thế, vì đây là một giáo sĩ nên anh nghĩ đây là Chúa đã muốn chỉ dẫn cho ta. Nếu như không có ông ta, không có người giáo sĩ xuất hiện ở đấy, anh.. anh tin là có thể anh chẳng đời nào thả em đi đâu. Từ hôm trước anh đã nói đi nói lại với chính mình bao nhiêu lần là anh phải buông tha em ra, nhưng rồi anh lại không thể nào làm như thế được... Đúng là còn tệ hại hơn cả hồi còn ở Xơta...hầu như tệ hại hơn. Nếu như em còn ở lại, anh tin rằng anh sẽ tìm cách chiếm lại em... và có khi anh đã làm hại em... Cứ như thế thì hơn. Anh đã bảo: « Thôi được, tôi nghe rõ cả rồi. Tôi sẽ làm theo yêu cầu của cha ». Lúc bấy giờ ông ta dặn anh đừng lộ ra cho em biết ông ta là ai, và cứ làm cho em tin chắc chắn ông ta là chủ thuyền, là một người Anh. Điều đó anh chỉa bằng lòng một nửa mà thôi. Nhưng bao giờ anh cũng phải cúi đầu trước quyền lực của các cha đạo. Anh nghĩ rằng họ làm việc vì điều thiện và họ phải biết là họ đang làm gì. Tuy nhiên, anh không thích như thế. Anh cứ nghĩ là « người ta » đang muốn làm hại em... Người ta có làm hại em không?

Nàng lắc đầu.

- Không! - nàng lẩm bẩm.

Bây giờ thì nàng đã hiểu cái gì đã diễn ra trong đầu Giắc Mecuynh - giáo sĩ rồi, khi ông ta đứng trên mỏm đá và nhìn nàng chết.

Ở Maqua, ông ta bộc lộ hết con người của ông ta cốt để đem nàng về cho những kẻ khác đang muốn nàng phải chia lìa với những người trong gia đình nàng, muốn nàng bị nghi ngờ, bị tiêu diệt. Và lúc bấy giờ, biển cả hung ác một lần nữa, dường như muốn nhận lấy cái việc làm cho nàng mất biến đi. Mọi cái đều được đơn giản hóa. Ông ta chắc hẳn đã nghĩ rằng « Chúa muốn như vậy! » và ông ta đã khoanh tay trước ngực, từ chối không chịu giơ bàn tay cứu thế ra cho nàng.

Nhưng khi nói về một con người mà bảo rằng: « Nó phải chết » là một việc, mà khi nhìn người đó vật lộn với thần chết, lại là một việc khác.

Ông ta không có được sự gan dạ « thần thánh » để tham dự đến màn chót khi nàng hấp hối, để nhìn thấy nàng chìm nghỉm dưới những đợt sóng và không bao giờ ngoi lên nữa.

Nhưng rồi Giắc Mecuynh giáo sĩ đã lao mình xuống.

- Những người cấp vốn cho anh ở Paris cũng như ở Caen đều thuộc giáo đoàn Xanh - Xacơrêmăng - Côlanh bình luận. - Anh đã hứa sẽ phục vụ các nhà truyền giáo trên những miền đất mới nơi anh sắp sửa cắm rễ. Nhưng anh không ngờ đây lại là một miếng xương khó nhá đến thế. Người ta cam đoan với anh rằng miệt Gunxbôrô chưa có thuộc địa của người Anh.

- Chúng tôi không phải là một thuộc địa của người Anh - Angiêlic nói - Miền đất này thuộc quyền sở hữu của chồng tôi vì lẽ chồng tôi là người chiếm giữ đầu tiên và làm cho nó trở nên phồn thịnh.

- Vì sao em lại lấy con người đó, ông lãnh chúa của Gunxbôrô?

Angiêlic cảm thấy trước là mình không đủ sức để trả lời ông ta. Đây là một câu chuyện quá dài dòng, vả lại, nàng thấy tất cả những gì dính dáng đến quan hệ thân thiết trong cuộc đời của hai người, của Giôphrây và của nàng, đối với nàng, là hết sức nhạy cảm và nàng chán ghét không muốn đem cụ thể hóa bằng lời những gì chỉ là riêng của hai người. Giôphrây đờ Perắc và Angiêlic đờ Xăngxê, những gì đã từng là ước mơ của cả hai người, là bi kịch đầu tiên của họ, những thử thách của họ, những cuộc chiến đấu và những thất bại của họ, cuối cùng là hạnh phúc của họ, tất cả những gì đã gắn bó hai người với nhau bằng sợi dây không thể xâm phạm đến, cuộc sống chung của họ, con thuyền của họ luôn luôn bị đe dọa, bị chao đảo và ở đấy, đã lâu lắm rồi, họ ôm chặt lấy nhau, ôm chặt lấy nhau, đúng thế, cho dù thế nào đi nữa, cũng ôm chặt lấy nhau, và không ai có thể chia rẽ họ, không bao giờ có thể chia rẽ họ. « Không một ai, không một người nào ». Nàng nghĩ, và đưa mắt háo hức nhìn lên trời cao có những đám mây đêm viền ánh trăng vàng. Và đây là lần đầu tiên kể từ tối hôm qua, nàng cảm thấy đau nhức nhối như thể những đòn đánh vào mặt nàng cuối cùng đã ngấm vào đến tận con tim nàng, sau đường đi dài dằng dặc qua các vùng vô thức của hy vọng. Giôphrây ghét nàng, khinh bỉ nàng, không tin ở nàng nữa.

- Vì sao em lấy ông ta? - Côlanh lại hỏi - Ông ta là một con người như thế nào mà khiến một người đàn bà như em khao khát muốn cột chặt đời mình vào và có đủ lòng dũng cảm để theo ông ta đến nơi chân trời góc bể xa xăm này?

- Ôi! Can chi điều đó - nàng nói với vẻ chán ngán - Đấy là chồng em và đối với em, anh ấy là nhất trên đời này, mặc dù có thể có những điểm yếu kém trong em, và có khi nó phản em.

Hai người ngồi im lặng một lúc lâu.

- Em biết cách làm thế nào để nắm được anh đấy - Cuối cùng Côlanh Paturen nói với giọng mỉa mai cay đắng - Tôn trọng những lời thề thiêng liêng!... Em đã tìm ra điều đó và đấy là điều duy nhất có thể ngăn anh lại. Anh trung thành với điều đó mặc dù những sự bất lực của anh... Người ta không phải đã đổ máu ra suốt mười hai năm trời để giữ vững lòng trung thành với Chúa của mình và bao giờ cũng gắn bó với Người một cách chắc chắn hơn tất cả những gì người ta có thể cho là tốt nhất trên thế gian này. Chúa hãy ra hiệu bảo con... Dừng lại, Côlanh. Đấng tối cao của con đã bảo thế.

Ông ta còn thì thào nói thêm với một niềm tin sâu sắc.

- Và anh biết cách nhận ra khi Người làm dấu hiệu cho anh.

- Phải chăng ta bị quá khứ trói buộc vào những lời giáo huấn của tuổi ấu thơ đến mức những lời giáo huấn nay vẫn còn tiếp tục điều khiển ta, mặc dù ta không muốn, nhất là ta không muốn, phải không? - nàng nói - Phải chăng ta chỉ sợ những điều đã học được?

- Không - Côlanh nói - Không phải chỉ có những điều đã học được mới điều khiển ta. May thay!... Nhưng dù muốn hay không, có những lúc con người ta bị đặt vào quỹ đạo của sự thật. Ngăn cản không cho nó bay theo con đường của nó thật khó khăn chẳng khác chặn một ngôi sao đang băng qua bầu trời.

Nhận thấy vẻ lơ đễnh trên nét mặt của Angiêlic.

- Em có nghe anh nói không? - Ông ta dịu dàng hỏi.

- Có, em đang nghe anh, Côlanh Paturen ạ. Anh nói hay lắm. Anh đã dạy cho em bao nhiêu điều và nó đã được khắc vào con tim của em...

- Tôi rất lấy làm sung sướng, thưa bà, những lời tôi vừa nói đó, là, tôi còn nhớ, những lời ngài Ohucơ vĩ đại đã dạy cho tôi. Osman Feraji, con quỷ đen vĩ đại đã giam giữ bà trong hậu cung của Mulai Ismail. Ở Micơnê, nhà vua cho gọi tôi đến, mời tôi ngồi cùng với thứ quần áo rách rưới cóc cáy của tôi trên những chiếc gối vàng óng ánh của Ngài. Và chúng tôi cùng nghe Osman Feraji rao giảng. Cái anh mọi đen này là một nhà hiền triết vĩ đại làm sao! Một con người vĩ đại làm sao! Ông ta có ảnh hưởng đối với tâm hồn tôi hơn tất cả mọi thứ trên đời. Ông ta là một đạo sĩ.

- Em thích ông ấy quá! Em thích ông ấy quá! - Angiêlic kêu lên với nỗi nhớ nhung da diết khi nghe những lời gợi lại này - Ông ấy là bạn thân thiết nhất của em.

Nàng ngừng lại, đau nhói trong tim, vì thoát ra khỏi trạng thái mơ hồ, nàng nhớ ra chính bàn tay của Côlanh, để cứu nàng, cứu Angiêlic, đã giết chết Ohucơ cao thượng bằng một nhát dao găm đâm xuyên từ sau lưng.

- Im đi thôi - Côlanh nói thầm - Chúng ta hãy im đi, những kỷ niệm đó đã làm bà đau lòng. Bà mệt mỏi và chúng ta đã cách xa rồi, cách xa những nơi đó lắm rồi, và còn xa hơn nữa trên con đường đời của chúng ta. Tôi còn có thể tự nói với mình là mình đã tiến lên, là mình cũng đã đi đến một cái gì trong những năm tiếp theo ở Xơ ta... Không phải chỉ có lùi bước, bỏ phí những gì mình thu thập được trong chốn lao tù của Chúa...

- Người ta vẫn tiến lên khi người ta đau khổ và mặc dù vậy, người ta không chối từ, không gục ngã, người ta không dứt khoát quay lưng lại với điều thiện - Angiêlic nói một cách thành kính.

Nghĩ tới con đường hầm dài dằng dặc đầy rẫy những chỗ lồi lên thụt xuống tự mình đi qua khi xa Perắc, nàng cảm thấy mình có quyền khích lệ Côlanh.

- Anh chẳng đến nỗi ốm lắm như anh vừa tuyên bố lúc nãy đâu, Côlanh, người bạn rất, rất thân thiết của em ạ. Em biết điều đó. Em cảm thấy điều đó. Mỗi một lúc, đối với em hình như Côlanh ngày xưa sắp sửa sống lại trước mặt em, trong sự lớn lao của anh ấy, lột bỏ cái hào nhoáng bề ngoài của Râu vàng, và em thấy anh ấy còn lớn lao hơn, mạnh hơn, còn sẵn sàng hơn để đảm đương nhiệm vụ đang đón chờ mình...

- Nhiệm vụ gì?... Nếu không phải đem tôi ra mà treo cổ giống như một tên cướp biển tầm thường.

- Không, không, anh thì không đâu, anh Côlanh ạ! Sẽ không xảy ra điều đó đâu. Anh đừng sợ gì cả, đừng sợ nữa. Em không biết là rồi sư việc sẽ được thu xếp như thế nào, nhưng em biết là Chúa sẽ trung thành với anh, rồi anh sẽ thấy. Chúa không thể bỏ rơi anh là người đã vì Chúa mà bị đóng đinh trên cây thập tự.

- Vậy mà Chúa đã bỏ rơi tôi từ khá lâu rồi đó.

- Không, không, anh đừng nghi ngờ, anh Côlanh, anh giầu đức tin lắm mà. Đức tin cũng chính là cái tính chất trong con người của anh... Không phải là vô ích khi Người đã đặt vào anh nhiều thứ quý vô giá đến như thế. Rồi anh sẽ thấy... Em thì em không nghi ngờ anh.

- Ôi! Em, em thật là tuyệt - ông ta nghẹn ngào nói và ôm nàng vào lòng.

Angiêlic run lên từ đầu chân tóc đến gan bàn chân.

Trong mối nhiệt tình vô hạn muốn nâng Côlanh lên như làn sóng biển nâng ông ta vào các bến bờ này, ở đây cuối cùng ông ta lại sẽ trở lại chính ông ta, nên nàng nói thật hăng, ngước khuôn mặt tỏa sáng lên nhìn ông ta với đôi mắt tuyệt vời trong đó ta có thể đọc thấy tình cảm đối với một người đàn ông còn quý hơn mọi thứ của cái trên đời: niềm tin của một người đàn bà. Tin ở ông ta, ở sự vĩ đại của ông ta, ở uy quyền của ông ta, ở số phận siêu việt của ông ta.

Và bây giờ đây, đứng tựa vào ông ta, trong vòng tay thần diệu đang siết chặt của ông ta, nàng cảm thấy tình yêu thương cuồng nhiệt của ông ta biến thành một luồng điện man rợ và ngây ngất mà nàng nhận biết và kinh hãi. Vì cánh tay của Côlanh ôm ngang eo nàng, cánh tay thép đó thường không ý thức được sức mạnh của nó, đã gắn chặt nàng vào ông ta với một sự đam mê không gì có thể cưỡng lại được, và từ sự tiếp xúc đó lại nảy sinh sức hấp dẫn như một đợt sóng ngầm, một sự hăm hở tràn trề, ngọt ngào, thú vị.

Từ đầu đến chân dựa vào ông ta, nàng ngửa mặt về phía sau hứng ánh trăng, hai mắt nhắm nghiền như sắp chết...

- Em đừng sợ, cuộc đời của anh ạ - ông ta nói bằng giọng sâu thẳm và trầm, với một vẻ mơn trớn và nói thẳng vào trái tim... vào ruột! - Bây giờ thì em đừng sợ gì anh hết. Đây là lần cuối cùng... anh hứa với em như vậy, đây là lần cuối cùng anh ôm chặt em vào con tim của anh. Nhưng anh muốn được em trả lời cho anh một lần nữa... Bà có khóc không, nói đi... Bà có khóc không, thưa bà duy Plexi- Belie, khi tôi bỏ đi ở bên đó, ở Xơ ta ấy, khi tôi quay lưng lại với bà để vĩnh viễn rời khỏi bà?

- Có, anh biết quá đi chứ - nàng nói trong tiếng thở - Anh biết quá đi chứ... Anh đã trông thấy đấy thôi.

- Tôi cũng chẳng lấy gì làm chắc... Trong bao nhiêu năm trời, tôi cứ tự hỏi... Không biết những giọt lệ tôi thấy long lanh trong đôi mắt của bả đại mệnh phụ, có thật không?... Những giọt lệ đó có phải là dành cho ta không?... Cám ơn, cám ơn, tình yêu của ta...

Ông ta ôm nàng thật chặt rồi buông nàng ra, sẽ sàng đẩy nàng ra. Ông ta tránh không nhìn vào đôi môi như xà cừ của nàng đang hé mở và run run dâng tặng. Ông ta đứng dậy, phô bày dưới vòm trời sáng trăng cái thân hình cao lớn của Hecquyn.

- Bây giờ thì anh đã biết hết những gì anh muốn biết. Anh đã nhận được tất cả những câu trả lời. Từ miệng em nói ra, từ chính miệng nói ra!... Hình như anh dễ thở hơn. Cám ơn cô bé. Em đã trả lại cho anh cái mà anh đã đánh mất. Đi đi! Bây giờ thì em đi đi, em phải nghỉ ngơi, em không chịu đựng được nữa đâu.

Trong khi nàng loạng choạng, ông ta nắm lấy vai nàng, tựa nàng vào mình với một niềm yêu thương vô hạn, và ông ta lại đem nàng đến bên đống lửa. Nàng đổ sụp xuống bãi cát, chứ không phải tự mình ngồi xuống. Ông ta nhen thêm một ít lửa rồi đi qua bên kia bãi biển và nằm dài ra, giấu mình trong bóng đen đổ xuống của những thân cây để nghỉ ngơi một chút ở cách xa nàng.

Lúc nãy, khi nàng đi dọc theo bãi sỏi, một đợt sóng dàu đã quấn lấy mắt cá chân Angiêlic. Đôi giày của nàng bị ướt. Nàng cởi bỏ giày và thu chân xuống dưới váy và ngồi theo tư thế của người yếu chịu được rét, hai cánh tay ôm quàng lấy đầu gối.

Gần lửa nhưng nàng vẫn cứ thấy lạnh và vẫn còn run.

« Thân hình của mình thật yếu ớt trước tình yêu! - nàng tự nhủ một cách cay đắng và xấu hổ - Ta có lỗi vì lâu quá rồi ta chẳng cầu kinh. Chính lời cầu kinh đem lại cái ân huệ là chống chọi được những điều bất trắc này ». Nàng tự giận mình kinh khủng, tự khinh mình một chút. Suốt cả một phần trong đêm nàng tự cảm thấy là mình rất biết điều đó, có đủ sức chống cự lại sự cám dỗ mặc dù những kỷ niệm đã được khơi dậy và sự có mặt kề bên của Côlanh, rồi thì, đột nhiên, cái làn sóng nóng bỏng và thèm khát ấy!...

Đã đến cái mức đó, cho dù người ta đã kịp thời tách ra xa, cũng là một sự phản bội rồi. nàng cúi đầu xuống sát đầu gối để giấu đi bộ mặt đỏ nhừ như phải bỏng. Đêm sao mà dài quá thể! « Anh tha lỗi cho em nhé, Giôphrây, anh tha lỗi cho em, đây không phải là lỗi tại em đâu. Bởi vì anh ở xa quá... mà em thì yếu hèn. Anh đã biết cách chữa khỏi cho em, đã biết cách làm cho em sống lại, nhà pháp thuật của em ạ. Ôi! Đã qua đi lâu rồi cái thời mà người đàn ông nào dám đụng khẽ vào em thì em sẽ làm cho khốn khổ... Mà cũng là lỗi tại anh. Anh đã đem lại cho em sự thích thú về những cái hôn, về... tất cả... Bây giờ thì em yếu hèn! ».

Nàng thì thầm nói chuyện với chàng, để xua tan nỗi sợ hãi, và chính là nàng đang nói với người tình, người chồng đáng tôn quý và được tôn quý, nói chuyện với người đã ôm chặt lấy nàng trên con tim của mình trong vùng lõm của chiếc giường lớn ở Vaxapu, suốt cả một mùa đông, nhắc lại để mà quên đi con người khủng khiếp chiều qua đã túm lấy tóc nàng và đánh nàng đau thế.

« Nếu như chàng nghe ta nói... nếu như chàng chỉ nghe nói về cuộc gặp gỡ ngu ngốc này, suốt đêm trên đảo nhỏ... suốt đêm với tên cướp biển chẳng phải là ai khác mà chính là tên Râu vàng, chàng sẽ giết ta, ta chẳng thoát chết được đâu... chắc chắn là như vậy, chàng sẽ giết chết tươi trước khi ta chưa kịp hé miệng... là điều mà ta không còn có thể làm được một lần nữa như chiều hôm qua... Ôi! Lạy chúa tôi, khi người ta quá yêu, sao mà người ta hèn yếu và hay sợ sệt đến thế... Ôi! Lạy chúa tôi, Người hãy giúp con... giúp chúng con. Con sợ. Con không còn hiểu gì về những điều đang xảy ra... Con chẳng còn biết làm như thế nào nữa... »

Có tiếng bước chân đi đến gần, xét trên cát và làm xáo động tiếng sột soạt rất nhẹ nhàng như lụa của những đợt sóng, làm nàng để ý. Côlanh trở lại với nàng.

- Phải ngủ đi chứ, cô bé - Ông ta hạ thấp giọng nói và cúi xuống - Thật chẳng phải là người biết điều khi cứ ngồi co rúm lại như một mụ ăn mày và chẳng biết là đang nghiền ngẫm điều gì. Em hãy nằm duỗi thẳng người ra, như thế sẽ đỡ mệt. Chỉ lát nữa là trời sáng thôi mà...

Nàng nghe theo lời ông ta, tin vào sự săn sóc của ông ta như ngày xưa, lại cảm thấy bàn tay vững vàng và kiên nhẫn của ông ta trong khi ông ta cuộn nàng thật cẩn thận vào trong chiếc áo khoác của ông ta và đắp lên chân nàng chiếc áo chẽn bằng da trâu của ông ta.

Nàng nhắm mắt lại. Đối với thân thể đau nhừ của nàng, sự quý trọng của Côlanh đối với nàng có tác dụng như một thứ dầu thơm, một thứ an thần đặt lên con tim bị những nỗi buồn lo đục khoét và qua khỏi cơn choáng váng bây giờ bắt đầu cảm thấy đau đớn khắp nơi.

- Bây giờ thì ngủ đi nhé - Côlanh thì thầm - Nào, phải ngủ đi.

Và, để mình chìm xuống đáy sâu trong làn nước đen ngòm của giấc ngủ, nàng tưởng như đang nghe thấy ông ta thì thầm giữa cảnh cô đơn của những đêm nào ở Megơrebờ.

- Ngủ đi, con cừu non của ta, ngủ đi, thiên thần của ta. Ngày mai chúng ta còn phải vượt qua suốt chặng đường dài, cả hai chúng ta, trong sa mạc.

Có thể ông ta đã thì thầm đúng như vậy chăng?

CHƯƠNG 6

Và một lần nữa Côlanh lại có mặt trong ánh sáng của trời hồng lúc rạng đông, và khẽ lay nàng.

- Biển rút rồi.

Angiêlic chống khuỷu tay nhổm người dậy, vén mớ tóc buông xuống mặt.

- Sương mù còn dày, - Côlanh nói - Nếu nhanh chân em có thể vượt qua vịnh mà không ai trông thấy.

Angiêlic nhanh nhẩu đứng dậy và rũ cát dính trên quần áo.

Giờ này quả là đồng mưu với nàng. Sương đêm dừng lại cách bờ biển chẳng bao xa, mù nhẹ quyện với ánh sáng nhưng làm thành một bức màn che chở giữa đảo nhỏ và Gunxbôrô. Gió chưa nổi lên và lúc này là giờ yên tĩnh, trong đó tiếng gáy của những con bồ câu hòa lẫn một cách ngọt ngào vào không khí yên tĩnh làm cho sự yên tĩnh càng sâu lắng và càng quyến rũ. Những con chim mòng biển như những chiếc lọ con trắng muốt đặt trên mỏm đá màu nâu nhô lên khỏi mặt nước, tham dự vào sự bất động của buổi bình minh và khi chúng hoạt động lên cũng chỉ bay là là một cách chậm rãi, không hề có tiếng động, làm nổi lên một ánh chớp trắng màu hoa huệ xuyên qua làn hơi nước màu hồng và vàng óng ánh.

Mùi táo dại bốc lên nồng nàn trong hơi ấm của huổi ban mai, làm lộ những khoảng rộng đầy bùn và rong biển phơi cạn sau khi sóng biển rút.

Angiêlic hy vọng nàng có thể trở về Gunxbôrô mà không ai để ý đến và được sự giúp sức của những cảnh ngộ thần kỳ, sự vắng mặt của nàng cũng không ai biết. Vì rằng thật ra, ai có thể băn khoăn muốn biết đêm qua nàng có ngủ trong phòng của nàng hay không? Ngoài ông chồng nàng ra?... Chồng nàng vì quan hệ băng giá từ hôm qua giữa hai người chắc cũng chẳng thèm hỏi han gì đâu. Với một chút may mắn, cuộc trốn đi tung tẩy tình cờ và không giải thích được của nàng, có cơ không bị lộ.

Nàng vội vàng đi xuống mép biển. Côlanh đứng phía sau nàng, nhìn nàng đang dùng bàn chân dò dẫm những hòn sỏi đầu tiên trên chỗ cạn lội qua.

- Ồ! Anh ư!...

Ông ta đưa tay chỉ về một hướng mơ hồ.

- Anh sẽ tìm cách gặp lại những tên đứa đã lấy trộm dao kiếm và súng ngắn của anh. Rồi thì tìm đường... tẩu thoát.

- Nhưng mà còn? - nàng kêu lên - Anh đơn thương độc mã và hai tay không!...

- Em đừng lo cho anh - ông ta nói với vẻ mỉa mai - Anh đâu phải là đứa trẻ còn quấn tã lót. Anh là Râu vàng... Em chớ quên điều đó.

Nàng do dự, một chân đứng thăng bằng, không định rời khỏi ông ta.

Nàng thấy người đàn ông này đang trong cảnh ngộ trần trụi kinh khủng. Ông ta không có một thứ vũ khí nào. Nàng thấy ông ta đứng trên bờ một hòn đảo nhỏ hoang vắng, một người khổng lồ với hai tay không, và, khi sương mù tan dần, ông ta sẽ chỉ như một con thú bị săn đuổi, một con mồi được chỉ đích danh trong con mắt diều hâu của các kẻ thù của ông ta và sẽ bị dồn đuổi khắp trên các hải đảo.

- Đi đi! - ông ta nóng lòng nói - Đi đi!

Nàng nghĩ « Ta phải đi tìm Giôphrây...Nói hết với anh ấy... để ít nhất là anh ấy để cho Côlanh chạy đi, trốn đi, rời khỏi vịnh Pháp... »

Và một lần cuối cùng, nàng quay lại nhìn ông ta để mang theoo hình ảnh gương mặt cướp biển của ông ta với đôi mắt xanh như hai giọt trời xanh.

Chính là từ trong tròng mắt đột nhiên kinh hãi của Angiêlic, ông ta trông thấy mối nguy đến với ông ta.

Ông ta quay lại, nhảy một cái là đã thủ thế, hai cánh tay vạm vỡ giơ ra, sẵn sàng tóm lấy, bóp cổ, đánh, giết.

Một người mặc áo giáp đen nhảy xổ vào ông ta, rồi bốn người, rồi sáu người, rồi mười người. Họ xông ra từ khắp mọi nơi mọi chỗ, họ vọt ra từ trong bóng cây của khu rừng nhỏ phía sau các ghềnh đá.

Những người Tây Ban Nha của Giôphrây đờ Perắc, Angiêlic nhận ra họ trong cảm giác của một cơn ác mộng, cứ như là họ là những con quỷ với những nét hung dữ được che lấp bằng những chiếc mặt nạ của người thân quen.

Họ tiến đến và xuất hiện một cách im lặng, không một tiếng động, không một tiếng sột soạt trên cát.

Ngay khi trông thấy họ nhảy xổ vào Côlanh, nàng vẫn chưa hiểu, một hình ảnh bạo loạn, một giấc mơ của trí tưởng tương hãi hùng trong nàng.

Nàng quên khuấy đi là những người đàn ông này được Perắc tuyển chọn vốn là những chiến sĩ của núi rừng Pêru, được huấn luyện theo mưu mẹo của loài rắn, cách tiếp cận êm nhẹ của loài mèo, tính tàn bạo của người Anh điêng và trong người họ mang dòng máu của giống người Mo.

Pêđrô, Gioăng, Phơrangxixcô, Lui... Nàng biết rõ tất cả những người này, nhưng trong lúc đó nàng không thể nào nhận ra họ nữa. Họ là hiện thân của một sức mạnh hung ác, lăn xả vào Côlanh trong khi ra sức giữ chặt ông ta, hàm răng của họ nghiến kèn kẹt và bóng loáng quá trắng trên khuôn mặt màu bánh mật của họ.

Côlanh vật lộn như con sư tử bị bầy chó săn lông đen tấn công. Ông ta dùng nắm đấm tả xung hữu đột và tự mình làm mình bị thương do đấm vào cái gù của chiếc mũ sắt, và ông ta tránh né một cách dữ dội đến mức nhiều khi lôi cả những người đang bám vào quần áo ông ta và hất họ lăn kềnh xuống đất.

Cuối cùng thì ông ta rũ cả gối dưới sức nặng của những người này. Bị níu vai xuống ông ta ngã vật về phía sau. Một mũi dao chĩa thẳng vào người ông ta.

Angiêlic hét lên:

- Đừng giết ông ấy!

- Bà đừng sợ gì hết, thưa bà - tiếng nói của Đông Gioăng Anvaret cất lên - Chúng tôi chỉ đánh mà thôi. Chúng tôi được lệnh bắt sống ông ta.

Đôi mắt đen kiêu kỳ và chứa đựng một sự lên án trịnh trọng của Đông Gioăng Anvaret nhìn vào Angiêlic. Khuôn mặt khổ hạnh của ông ta, lúc nào trông cũng hơi vàng vọt như thường lệ trên cổ áo xếp bồng kiểu thời xưa.

- Mời bà đi theo chúng tôi, thưa bà. - ông ta nói với giọng ra vẻ trịnh trọng nhưng oai vệ.

Nàng cảm thấy nếu nàng kháng cự lại, họ sẽ không ngần ngại gì mà không dùng đến vũ lực. Họ vâng lệnh bá tước đờ Perắc, và chàng đã sống thân mật với họ trong nhiều tháng ở pháo đài Vaxapu, nàng biết rằng đối với Đông Gioăng Anvaret và thuộc hạ của ông ta, mệnh lệnh của bá tước là thiêng liêng.

Một nỗi sợ hãi không sao tả xiết đào xoáy trong nàng như một cái lỗ hổng đen ngòm và đây cũng chỉ mới là nỗi sợ hãi khi vừa hiểu sự thể sẽ ra sao mà thôi.

Nàng đọc thấy bản án của nàng trong con mắt Đông Gioăng Anvaret. Đối với ông ta, người đàn bà mà ông ta tôn kính là vợ của bá tước đờ Perắc vừa bị bắt được đang nằm trong cánh tay của một tình nhân. Mọi cái đều đổ nhào. Và nỗi đau đớn hiện trên nét mặt kiêu hùng của người Tây Ban Nha đã có tuổi.

Angiêlic nhìn về hướng rừng cây nơi những người này đã từ đấy hiện ra tăm tối trong bộ áo giáp bằng thép màu đen, với những mũi giáo chĩa thẳng vào lưng Côlanh, và nàng chờ để xem cả chàng cũng sẽ xuất hiện, ông chủ đã ra lệnh cho họ đi bắt Râu vàng và đem nàng về, như một kẻ bị cầm tù, một kẻ đồng mưu với tên tướng cướp, một người đàn bà đáng khinh bỉ. Nhưng những cành lá còn xảo quyệt vẫn khép chặt, chỉ run rẩy trong hơi gió.

Lúc bấy giờ, nàng còn nuôi hy vọng là « anh ấy » cũng chưa biết gì, và đây chỉ là sự ngẫu nhiên đã đưa những người lính bảo vệ Tây Ban Nha đên hòn đảo nhỏ này. Có phải từ hôm qua người ta đã lùng sục khắp quần đảo này để tìm Râu vàng đó sao?...

- Bà phải đi theo tôi, thưa bà - Người chỉ huy đội cảnh vệ nhắc lại.

Ông ta đặt tay lên cánh tay của nàng.

Nàng gỡ tay ông ta ra và đi lên phía trước.

Có tìm cách chạy tội cho mình cũng vô ích đối với ông Anvaret này. Đối với ông ta nàng là kẻ có tội. Nàng vẫn là người mang tội. Và đáng tội chết.

Vaxapu nơi đem lại tình thân hữu trong sáng giữa hai người này đã xa xăm lắm rồi trong mùa đông khắc nghiệt.

Cả một chuỗi dài những sự cố ma quỷ, không sao kiểm soát được, dường như đã ném họ vào một làn nước xoáy làm chìm nghỉm cả lòng yêu mến lẫn niềm vui.

Trán Côlanh bê bết máu.

Bị dựng cổ dậy, vây chặt, ông ta chẳng nói chẳng rằng cũng không tìm cách kháng cự nữa. Bị trói giật cánh khuỷu và hai chân bị dây thừng buộc vào, chỉ để lạ một đoạn cho mà bước đi.

Quay lựng lại với miền xa xôi Gunxbôrô, ở đó những căn nhà gỗ và những vách đá màu hồng đã bắt đầu hiện rõ trong ánh sáng ban mai, đoàn quân nhỏ bé áp giải Angiêlic và người tù, vượt qua đảo nhỏ cạnh chiếc tàu cũ bị mắc cạn. Ở phía bên kia, các ghềnh đá dốc đứng hơn. Hai chiếc thuyền chờ sẵn trong một vụng nhỏ. Nước triều xuống để lại một con lạch cho thuyền đi ra biển cả.

Mời Angiêlic ngồi xuống một chiếc thuyền, Anvaret giơ một bàn tay đeo găng ra đỡ nàng xuống. Nàng coi khinh, không thèm.

Ông ta ngồi xuống cạnh nàng. Nàng để ý thấy hôm nay ông ta còn vàng hơn thường ngày và tật máy mắt làm ông ta có vẻ hung dữ vì đột nhiên nhe răng ra do từ ngày ông ta bị bọn người Anh điêng Atakapa tra tấn, làm cho ông ta hết sức đau khổ. Lần đầu tiên nàng trông thấy những sợi xám trong bộ ria mép kiểu lãnh chúa Tây Ban Nha của thế kỷ trước. Quả thật, trong hai ngày qua, Đông Gioăng Anvaret đã già đi đến mười tuổi. Liếc trộm ông ta, Angiêlic gặp cái nhìn của ông ta và những gì nàng thấy trong cái nhìn đó, làm nàng xúc động.

Vừa nghĩ đến sự gắn bó của ông ta với bá tước đờ Perắc vừa nghĩ tới sự gắn bó của bà bá tước quyền quý đối với ông ta khi cùng nhau chia sẻ một cách sức dũng cảm suốt cả mùa trú đông của họ, nhà quý tộc Tây Ban Nha này đau lòng đến chết đi được.

Ông ta ngồi ngay trước mặt nàng, vừa là người canh giữ long trongjv ừa là người gia hình, chờ sẵn trên bãi biển, lên thuyền và đẩy thuyền vào dòng chảy. Một chiếc thuyền khác chở nốt những người còn lại của đoàn.

Nàng tự bảo mình:

« Ta sắp chết: khi chàng biết, chàng sẽ giết ta ».

Nghĩ như vậy có vẻ trẻ con, nhưng nàng không thể nào làm cho ý nghĩ của mình tránh khỏi cái điều chắc chắn đó. Đầu óc nàng như bị đóng băng. Mệt lả vì một ngày hãi hùng dốc sức chữa chạy cho những người bị thương, và vì một đêm quá ngắn với những nỗi lo không có cách gì chống chọi nổi, nàng cảm thấy mình phát ốm, và quả thật nàng đã ốm thật.

« Vậy mà ta có đối xử tàn nhẫn gì với những con người này cho cam » - nàng nghĩ mà thấy cay đắng.

Nhưng nàng là một người vợ đã làm mất danh dự của chồng, và dưới con mắt những người đàn ông cuồng tín và ghen ghét nhỏ nhen này, nàng thật đáng tội chết. Hành động rồ dại, nhưng trong sự trinh nguyên của một vùng đất man rợ và ác liệt, mọi cái đều có thể xảy ra và do chính thiên nhiên không khoan nhượng xui khiến. Sự giận dữ, sự cuồng nhiệt, sự ghen tuông, lòng hận thù và những cử chỉ đưa đến cái chết đang ấp ủ cả những âm mưu, rõ rệt và tinh vi của buổi sáng mùa hè đẹp trời này, những lò lửa đỏ rực trong tim của những con người.

Trong làn gió biển khơi đang nổi dậy và thổi vào mặt nàng, nàng cảm thấy cái hơi thở đang nhen nhóm đam mê trong lòng kẻ chỉ còn biết trông cậy vào chính sức mạnh của bản thân mình. Nàng nhận thấy nỗi cô đơn của những người đàn ông và những người đàn bà không có tổ quốc mà cũng chẳng có pháp luật, giữa một cõi thiên nhiên chưa được thuần hóa và hết ngày này đến ngày khác, họ bị nhiễm phải, bị thấm vào thói man rợ của đại lục này. Trong hoàn cảnh như vậy, chỉ một người thôi, một thủ lĩnh là đủ thay cho tất cả. Và sự sống và cái chết phụ thuộc vào ông ta, vào hành động của ông ta, vào tình cảm của ông ta. Luật lệ của các bộ lạc và các dân tộc là như thế kể từ khi con người lang thang trên trái đất. Những gì nàng đã nghiệm thấy đối với sức mạnh bí ẩn của Giôphrây, ngay cả trong sự dịu dàng và âu yếm của chàng, hôm nay nó làm cho nàng cảm thấy hầu như vô vọng, và càng đi đến gần đích, càng vô cùng khiếp đảm.

Nhưng người ta đi đâu thế này? Các con thuyền đều tạt chéo về hướng đông, đi dọc theo bờ biển. Mũi nhọn của một bán đảo chỉ còn cách có mấy sải cáp và khi vòng mũi đất quanh họ trông thấy một bãi cát dưới chân những mỏm đá, ở đằng ấy có mấy người mang vũ khí. Nơi này khuất nẻo, ở cách xa Gunxbôrô và các khu dân cư.

Gần đám người đó, nàng nhận thấy hình dáng cao lớn của Giôphrây đờ Perắc với chiếc áo khoác rộng đang phồng lên trong gió thổi.

« Chàng sắp sửa giết ta đây - nàng nhắc lại sững sờ trong sự cam chịu - Ta sẽ không kịp há miệng. Thật ra, chàng chẳng yêu gì ta nữa đâu. Vì chàng không thể nào hiểu nổi. Ôi! Ta sẽ vui sướng được chàng giết chết... Nếu như chàng không yêu ta nữa thì sống mà làm gì? »

« Chính là những lời lẽ sai lac đang ám ảnh đầu óc nàng đã làm nàng mệt mỏi rã rời.

Và Canto! Canto sẽ nói gì? Đừng có mà làm cho con trai ta dính dáng đến tất cả những chuyện này!"

Thuyền ghé vào bờ. Sóng dồi khá mạnh, và lần này thì Angiêlic chịu để cho Đông Gioăng Anveret đỡ nàng bước xuống đất. Đằng nào thì nàng cũng phải làm như vậy, vì nàng không còn đứng vững nổi nữa. Nàng đứng cạnh Côlanh, cả hai người đều bị lính Tây Ban Nha vây chặt trong khi các thủy thủ neo thuyền.

Rời khỏi đoàn người ở xa, bá tước đờ Perắc đi đến chỗ họ. Không bao giờ Angiêlic ngờ rằng khi trông thấy chồng lại có thể gây cho nàng một sự e sợ đến như thế, nhất là sau những tháng dài cùng chung sống với nhau trong tình yêu và tình bạn ở Vaxapu và gần gũi nhau quá trong thời gian... Nhưng... Nhưng... Ôi! Ngọn gió của các bến bờ đã từng yêu dấu đang đi đến kia. Đây là chúa tể của xứ Gunxbôrô, của xứ Catarung, của xứ Vaxapu và những nơi khác nữa, một ông chủ... Và đồng thời là một người chồng bị vợ nhạo báng trước mặt những người thân, những thuộc hạ và hầu như cả dân tộc của mình.

- Hắn đấy phải không? - Côlanh hỏi nhỏ.

- Phải - Angiêlic thì thầm, cổ khan đặc.

Bá tước đờ Perắc vẫn cứ đủng đỉnh, chẳng vội vàng gì.

Chàng đi với cái dáng uể oải kiêu kỳ trong lúc này được coi như là một sự thóa mạ, tỏ vẻ khinh bỉ, nhưng cũng rõ ràng là một sự đe dọa. Nếu chàng đến với thái độ mất bình tĩnh, tức điên người, như tối hôm nào thì còn hơn.

Angiêlic thích sự giận dữ đến cực điểm như thế hơn là sự đợi chờ khủng khiếp như thế, hơn là sự tiến đến gần của con thú dữ đang tĩnh tâm để rồi nhảy chồm lên.

Một lần nữa nỗi hoảng sợ làm nàng không còn suy nghĩ được điều gì khi đứng trước mặt chàng, từ khi Côlanh có liên quan. Đây là một cảm giác tội lỗi đối với chồng pha lẫn sự mong muốn không để mất chàng mà vẫn thủy chung với Côlanh, đã trói chặt nàng lại thắt nút nàng lại đến tận ruột gan và trong lúc này, do quá sợ hãi nên nàng đã mất hết những khả năng tốt nhất.

Nhất là khả năng ăn nói. Và cử động. Đáng lẽ phải chạy ra đón chàng thì nàng đứng như bị đóng đinh tại chỗ, câm như hến. Trái lại, đôi mắt của nàng ghi nhận gần như cái máy, mọi chi tiết trên áo quần của Perắc, điều này rõ ràng là vô bổ trong lúc như thế này và chẳng giúp được gì cho nàng để có thể giải quyết sự lúng túng khó gỡ ra mà tất cả mọi người trong bọn họ đang sa vào.

Chàng mặc một chiếc áo màu xanh lá cây bằng nhưng. Năm vừa qua chàng đã trông thấy chàng mặc chiếc áo này trên con tàu Gunxbôrô trong hòa sắc sẫm màu và lộng lẫy mà chàng rất thích, và sự tinh tế còn được nâng lên bằng cách lựa chọn các thứ đăng ten của xứ Phơlăngđờrờ đính trên cổ lật, với những chấm trắng bằng chỉ bạc trên hai vai. Cũng thứ đăng ten làm nổi lên bằng chỉ bạc đó được đính trên ống tay áo và trên lớp vải lật ra của đôi ủng ăng lê bằng da mỏng xếp nếp. Một chiếc mũ bằng lông hải ly "chuột đen" với một vành lông chim trắng phất phơ trước gió che kín mái tóc rậm dày của chàng. Hôm đó chàng không mang vũ khí trên dây lưng. Hai khẩu súng ngắn báng bằng bạc được luồn vào trước ngực, trong những cái kẹp của dây đeo vũ khí thêu chỉ bạc vắt chéo qua chiếc áo chẽn từ trên vai xuống tận hông, đỡ lấy thanh kiếm của chàng.

Cách đoàn người chỉ mấy bước, chàng dừng lại.

Angiêlic muốn làm một cử chỉ, nhưng rồi nàng cũng chẳng biết làm gì.

Côlanh mắng:

- Đừng có mà đứng lên trước mặt tôi. Điều đó, không bao giờ.

Những người Tây Ban Nha bám chặt lấy ông ta, phải vất vả lắm mới giữ được ông ta.

Đứng im, bá tước đờ Perắc tiếp tục quan sát ông ta hết sức chăm chú.

Đầu nghiêng nghiêng trên vai, ông chủ của Gunxbôrô nhìn chằm chằm tên tướng cướp người Nooc măng đi và Angiêlic không sao rời mắt khỏi chồng nàng, thấy cái nhìn của chàng bị che phủ. Sau đó một nụ cười độc ác làm co rúm cái má đầy những vết sẹo dài nổi lên càng rõ, như thể trắng nhợt ra vì những cỗ gắng nội tâm.

Chàng dùng tay trái lột mũ ra và tiếp tục đi tới người tù. Đến trước người đã bị bắt giữ, đờ Perắc đưa bàn tay lên trán, lên chỗ con tim chào theo kiểu phương đông.

- Salamanaleikom - Chàng nói.

- Aleikom Salam - Côlanh trả lời liền ngay.

- Chào anh, Côlanh Paturen, Vua của các Nô lệ ở Micơnê - Giôphrây đờ Perắc nói tiếp bằng tiếng Ả rập.

Côlanh dừng lại quan sát chàng bằng con mắt dò xét.

- Tôi cũng nhận ra anh rồi, - cuối cùng anh ta nói cũng bằng thứ tiếng đó - Anh là Rescator, bạn của Mulai Ismail. Tôi thường trông thấy anh ngồi cạnh ông ấy trên những chiếc gối thêu.

- Còn tôi, thường trông thấy anh bị xích, bị trói vào cột giá treo cổ ở Quảng trường Chợ cùng những con chim kền kền...

- Và tôi bao giờ cũng bị xiềng bị xích - Ông ta nói một cách đơn giản.

- Và có thể lát nữa rồi cũng sẽ bị treo cổ trên cái giá nào đó thôi... Bá tước đáp lại với nụ cười lạnh lùng làm Angiêlic run lên.

Tiếng A rập đối với nàng vẫn quen thuộc và nàng có thể theo dõi được cái chính yếu của cuộc đối thoại đáng kinh ngạc đó.

Cao lớn gần ngang với Côlanh, thế nhưng, không biết do tư thế nào của vị lãnh chúa, với thân hình gầy hơn của chàng, Giôphrây tuồng như trội hơn đối thủ đồ sộ của chàng. Hai con người tương phản từ hai chân trời khác nhau đến đây. Cái thế mặt đối mặt của họ càng đáng sợ. Và một sự im lặng kéo dài và sâu lắng trùm lên tất cả, trong khi bá tước có vẻ đang suy tính.

Chàng không có một hành động bạo lực nào hết, ngay dù cố nén cũng không. Trong đôi mắt chàng không hề có một ánh chớp nguy hiểm nào xuyên qua. Nhưng Angiêlic cảm thấy đối với chàng, nàng không tồn tại nữa. Phải, nếu như nàng còn tồn tại thì cũng chỉ như một thứ đồ vật vướng víu mà bằng mọi giá, người ta không thèm nhìn đến sự hiện diện nữa. Lạnh lùng hay khinh bỉ, nàng cũng chẳng biết. Và điều đó đối với nàng tuồng như không thể chấp nhận được, không thể chịu đựng được. Nàng mong thà rằng chàng giết quách nàng đi hoặc đánh đập nàng còn hơn. Thế mà, đây còn tệ hại hơn. Do thái độ của chàng như thế, và nàng không phải như thế, nhưng chàng đã buộc nàng phải là một người vợ ngoại tình và đáng phỉ nhổ, bị con tim của chàng khước từ và đứng cạnh "người tình đồng mưu" cho đến ki tuyên án. Nhưng ngay cả điều đó dần dần đối với nàng cũng trở nên thờ ơ, thờ ơ đối với những người đang vây quanh nàng, thờ ơ đối với sự mong muốn tuyệt vọng được chàng nhìn cho một cái, được một cái gì đó của chàng, bất kể là một dấu hiệu nào.

Bây giờ thì chàng đã biết rõ Râu vàng là ai rồi, chàng có thấu hiểu chút nào về... sự yếu hèn của nàng không?... Nàng những muốn có được can đảm để mở miệng ra và nói: "Chúng ta hãy lý giả với nhau..." Nhưng nàng cảm thấy không một tiếng nói nào có thể vượt ra khỏi làn môi của nàng. Sự có mặt của lính tráng và thủy thủ làm nàng giá lạnh, và cả những nhà quý tộc đang đứng vòng trong vòng ngoài kia, họ ngậm tăm, và che giấu tính tò mò của họ bằng thái độ hờ hững, phân nào còn làm điệu bộ nữa: Gin Vanơrếch, tên cướp biển người xứ Phơlamăng, Rôlăng Đuyecuyn, một người Pháp khác nữa mà nàng không quen biết và ngay cả cái ông đô đốc người Anh rất tế nhị và người phó của ông ta, còn lòe loẹt hơn kia.

Vì sao Giôphrây đưa họ đến chỗ hẹn hò bi thảm này, nơi mà danh dự làm chồng của chàng có nguy cơ bị thử thách nghiêm trọng.

Nhất là nỗi sợ hãi. Nỗi sợ hãi mà người xa lạ này nhưng đối với nàng lại rất đỗi gần gũi là Giôphrây đờ Perắc, nhà pháp thuật, người bí ẩn, người chồng của nàng, đã đem lại cho nàng!... Người ta sợ khi đã quá yêu. Người ta mất cả lòng tin. Con tim nàng bị vò xé. Chàng chẳng thèm nhìn nàng dù chỉ là một thoáng.

Ngao ngán và thua thiệt đến nỗi nàng cảm thấy mình chỉ còn nhìn thấy người nhìn nàng là Côlanh. Liếc nhìn trộm, ông ta thấy nàng đang trong cơn khổ não. Vẻ trắng nhợt như cẩm thạch trên gương mặt đẹp đẽ bị xấu đi vì vết bầm tím của người đàn bà và những gì ông ta đọc thấy trong tròng mắt của Angiêlic đối với người đã đánh đập nàng khiến ông ta phải cúi đầu, con tim như bị nghiền nát.

Ông ta đã nhìn ra sự thật.

Chỉ có một mình người đàn ông kia là được nàng yêu. Cái ông Rescator mà ông ta đã trông thấy ở Micơnê, đi vào thành phố kéo theo cả một đoàn tùy tùng sang trọng.

Thêm một kẻ phản đạo nữa ngạo nghễ trước sự khốn cùng của những người bị cầm tù. Vàng bạc đã làm cho uy tín của ông ta lừng lẫy vô song. Mulai Ismail hết sức tôn kính ông ta.

Ngày nay chính ông này là người Angiêlic yêu dấu đây. Chính ông này đã chiếm hữu nàng đây. Chính nhà quý tộc u sầu, gày và khỏe như một người Mo hay một người Tây Ban Nha này đã chiếm hữu nàng, cái người đàn ông xấu xí với những nét đáng lo ngại do các cuộc đấu kiếm để lại, và vẻ đẹp trí tuệ tỏa sáng hết mức từ đôi mắt nảy lửa của ông ta phát ra. Chính là vị lãnh chúa cực lớn đầy rẫy những của thừa tự và vinh quang này đã chiếm hữu nàng.

Và nàng bị chiếm hữu... Đến tận xương, tận tủy, tận bụng... tận tim. Điều đó đã rõ như ban ngày. Chỉ cần nhìn nàng đã đủ biết... Vẻ mặt nghiến ngấu và rối loạn như trẻ con, ông ta chưa bao giờ thấy ở nàng, một người đàn bà can trường... Nhưng khi con tim của những người đàn bà đã bị tổn thương, họ chẳng còn biết xấu hổ là gì, chẳng còn biết tự hào, chẳng còn biết gì hết. Họ trở lại như những đứa trẻ. Ông ta thấu hiểu.

Ông ta, Côlanh, Côlanh, anh chàng người Noocmăngđi, Côlanh, kẻ bị cầm tù - anh ta chẳng là cái quái gì hết đối với nàng. Mặc dù đôi lúc nàng có những nhược điểm đàn bà đối với ông ta. Về điều này thì đừng có mà mơ tưởng hão.

Đối với nàng, trước mặt người đàn ông này, ông ta chẳng là cái gì hết. Nhưng việc đó có quan trọng gì đâu. Ông ta sắp chết rồi. Nơi hoang vắng, xa xôi heo hút quá, trên đất châu Mỹ, đối với ông ta, là chấm hết cuộc hành trình...

Và tấm lòng nhân hậu của ông ta hết sức mong muốn được làm một cái gì nữa cho nàng, cho Angiêlic, đứa em gái trong tù của ông ta và đã từng là ánh sáng ấm áp, hạnh phúc thiên đường chói lòa trong cuộc đời gian khổ của ông ta.

Ông ta chịu ơn nàng về điều đó. Và ông ta sẽ làm, vì chỉ cái đó mới đáng kể đối với nàng.

- Thưa đức ông - ông ta nói, kiêu hãnh ngẩng đầu lên đưa đôi mắt xanh của mình nhìn thẳng vào đôi mắt bí hiểm của Perắc - Thưa đức ông, hôm nay tôi nằm trong tay ngài, và suy cho cùng thì đây là một cuộc chiến tranh quân tử. Tôi là Râu vàng. Và tôi đã chọn cái xó xỉnh trên bờ biển này làm nơi cướp bóc. Tôi có lý do của tôi, ngài có lý do của ngài để ngăn chặn tôi. Ai khôn ngoan và nhanh tay hơn thì người đó thắng trận. Tôi đã thất bại! Tôi xin cúi đầu và ngài muốn làm gì đối với tôi, tùy ý... Nhưng trước khi bắt đầu cuộc tố cáo và xét xử, mọi việc phải rõ ràng, và nếu ngài treo cổ tôi lên thì lý do duy nhất vì tôi là môt tên cướp, một tên cường đạo trên các biển khơi dưới con mắt của ngài, một tên hải tặc mà việc buôn bán cản trở công việc bán buôn của ngài và đã thua trong cuộc đua, nhưng... không phải lý do nào khác, thưa đức ông! Không có chuyện gì khác, tôi xin thề là như vậy.

« Chỉ là những kỷ niệm, thế thôi. Ngài hẳn đã biết rõ điều đó vì ngài nhận ra tôi. Chúng tôi là bạn bè từ khi cùng bị cầm tù ở Bácbari... và khi đã cùng nhau thoát ra được trên đất thiên chúa giáo. Đây là những điều khó quên.. đối với những người do sự ngẫu nhiên của cuộc sống mà gặp lại nhau. Phải hiểu nó là như thế. Nhưng mỗi người có số phận riêng của mình. Và tôi xin thề với đức ông là không phải do ý muốn của tôi mà cũng không phải do ý muốn của bà ấy - ông ta nghiêng đầu về hướng Angiêlic - mà xảy ra cái vụ xấu xa trong đêm vừa qua. Ở đây, người ta đừng có mà đùa với thủy triều, cái đó ngài cũng biết rõ như tôi, và khi nó đã vây hãm anh trên một hòn đảo nhỏ thì không thể làm gì được ngoài việc kiên tâm chờ đợi.

Nhưng ở đây tôi xin thề với ngài lời thề của người đi biển, trước mặt những người của ngài và trước mặt các nhà quý tộc đang nghe tôi nói đây, là đã chẳng có chuyện gì xảy ra hết, trong đêm hôm đó, có thể làm thương tổn đến uy danh của vợ ngài, nữ bá tước đờ Perắc, không có gì có thể làm hoen ố thanh danh người chồng của ngài...

- Tôi biết - Perắc trả lời với giọng khàn khàn và không trầm không bổng của chàng - Tôi biết. Lúc đó tôi ở trên đảo.

CHƯƠNG 7

Lần này thì Angiêlic nổi giận lôi đình, cơn giận lay nàng như bão táp, tàn phá nàng như lốc xoáy, và có những lúc nàng tự nhủ là nàng ghét cay ghét đắng Giôphrây đờ Perắc.

Đòn choáng váng đánh trúng vào giữa con tim của nàng, làm nàng tỉnh cơn mê vì lo sợ trong khi chàng nhăn mặt lẩm bẩm với giọng mỉa mai: « Tôi biết, lúc đó tôi ở trên đảo ».

Và, quay ngoắt khỏi hai người, chàng ra hiệu lệnh lên đường về Gun x bô rô.

Chàng cũng chẳng thèm nhìn vẻ

khiếp đảm mà Angiêlic không thể kìm giữ được hoàn toàn trên nét mặt của nàng khi nghe chàng tiết lộ, và trong khi mọi người đi lên phía trước trong sự im lặng nặng nề, dọc theo con đường mòn gồ ghề ven biển. Chàng đi một cách mạnh mẽ và đầu ngẩng cao theo thói quen, chiếc áo khoác rộng bay bay trong gió, không hề quay lại để nhìn xem tên tù đang bị những người lính Tây Ban Nha dẩy đi mà cũng chẳng hề ngó tới người thiếu phụ đang đi một mình, suy nghĩ một mình và vấp mấy lần, do không để ý trên con đường gập ghềnh.

Nếu có nhìn, lúc bấy giờ chàng cũng chỉ thấy trong đôi tròng mắt màu xanh của nàng cơn điên giận của một người đàn bà. Điều đó nổi lên trên tất cả mọi cái trong con người nàng. Cơn điên giận sinh ra từ sự sỉ nhục tức tối, từ sự hổ thẹn, mà nàng không thể phân tích được cội nguồn.

Hoang mang, nàng không thấy rằng mình đang đau đớn trước hết là vì sự thẹn thùng sâu kín trong tình cảm của nàng. Tình bạn của nàng đối với Côlanh, sự âu yếm của nàng đối với Côlanh, chàng đã trông thấy hết. Chàng đã trông thấy nàng đặt bàn tay lên trán Côlanh và cười với ông ta, và điều đó, chàng không có quyền. Điều đó là của nàng, là khu vườn kín của nàng. Một người chồng dù là thân thiết nhất cũng không có quyền được biết tất cả. Và vả lại, chàng không còn là người chồng yêu quý nữa, mà là một kẻ thù.

Bị bất thần đảo ngược lại, nàng lại gặp cái hình ảnh muôn thủa, đàn ông, kẻ thù của đàn bà, còn đáng căm ghét sâu sắc hơn bởi đã làm cho lòng mong đợi bị thất vọng và bị lừa.

Sau đó, một đợt sóng giận giữ và căm ghét giúp nàng lấy lại sức lực và đi tới, nàng cũng vậy, ngẩng cao đầu.

Chàng có thể chửi bới nàng, đánh đập nàng, điều đó nàng chấp nhận, nàng cúi đầu trước sấm sét của một cơn giận công bằng, nhưng sự kinh tởm về cái bẫy xảo quyệt này dưới con mắt của nàng, đã hủy hoại chàng trong niềm tin cuồng nhiệt và lòng tôn kính vô bờ bến nàng dành cho chàng Thế là tất cả mọi cái đều sụp đổ rồi! Tất cả! Chàng đã đùa giỡn với con tim của vợ chàng, với các giác quan của nàng mà chàng biết rõ là rất mỏng manh, chàng đã đẩy nàng vào cánh tay một người đàn ông khác... để thử xem!... để thử xem!... để đùa chơi cho vui!... Nếu như trong cơn giận vì ghen và vì lòng kiêu hãnh bị tổn thương, chàng không tìm cách xô đẩy nàng vào một phen cám dỗ nữa để giết nàng... giết nàng!... nàng! Người vợ của chàng! Người đã tưởng mình có một vị trí ưu đãi trong cuộc sống của chàng, trong con tim của chàng! Tiếng nấc nở làm Angiêlic đau khổ. Với sự cố gắng phi thường, nàng đã đẩy lùi lại được những tiếng nấc, kìm giữ được dòng lệ trào dâng lên tận mi mắt và hất cằm lên với vẻ thách thức.

Từ trong thâm tâm, nàng tự nghĩ ra một sự trừng phạt như vậy nên không băn khoăn về những gì có thể xảy đến với nàng. Chàng sẽ nhốt nàng lại và canh chừng nàng trong pháo đài ư? Bất cứ bằng cách nào, nàng cũng không để cho chàng muốn làm gì thì làm một cách quá dễ dàng như vậy đâu, và lần này thì nàng phải biết minh oan cho mình. Trái lại, đối với nàng thì số phận của Côlanh còn bi đát hơn, không sao tránh khỏi, và khi về đến gần Gun x bô rô, một đợt sóng ầm ĩ của tiếng kêu, tiếng la hét bất bình từ trong các rừng cây dôi lên như một luồng bão tố, những cảm nghĩ của chính nàng đều tan biến đi và chỉ còn lại nỗi sợ hãi nhức nhối về sự sống của Côlanh. Nàng lấy hết sức mình, sẵn sàng bảo vệ ông ta bằng tiếng nói và cử chỉ, chống lại tất cả mọi người, và không cần đếm xỉa đến thái độ của họ đối với chính mình, bởi vì việc đó không thể được, nàng sẽ không bao giờ chịu được điều khủng khiếp là nhìn thấy Côlanh bị treo cổ, bị tàn sát, nhìn thấy cuộc đời của Côlanh bị hủy hoại vì nàng.

Nàng sẽ nhảy xổ vào người ông ta, che chở cho ông ta như che chở cho một đứa con của nàng. Có phải ông ta cũng đã cõng nàng trên lưng mà đi trong sa mạc không nào?...

Những tiếng kêu nổi lên từ trong các khu rừng là tiếng kêu của một đàn chó săn sẵn sàng giết người.

Được người đưa thư vô hình đi qua trong gió của những bến bờ man rợ báo tin, tất cả dân Gunxbôrô với những người Acađi đang dạo mát, và những người Anh điêng đến trao đổi hàng hóa, đều chạy đến, ào ào xuống dốc, xuyên qua những vùng trống trải do thủy triều để lại. Và những chiếc mũ chụp trắng của những người đàn bà như một đàn hải âu đang bay hòa lẫn với đợt sóng sẫm màu hay lòe loẹt của những người đàn ông. Theo sau những người La Rôsen và các thủy thủ tàu biển là những người Anh di cư, những người Anh điêng vô công rồi nghề và nhanh nhẩu hùa theo những cuộc cãi nhau và những đam mê của bạn bè.

- Râu vàng! Bị bắt sống!...

Và « bà ta » đang ở với ông ta. Điều đó người ta cũng đã biết cả rồi. Bà ta đã ngủ đêm với ông ta trên đảo nhỏ Chiếc tàu cũ. Người ta giải cả « hai tên » về, tay chân bị xích.

Tiếng kêu, tiếng hú hét, tiếng chửi rủa làm thành một đợt sóng ầm ĩ lan đi, phía trước họ, tràn đến chỗ họ và khi lớp lớp những người xốc tới, từ trong rừng và các bãi biển đi ra, những người lính Tây Ban Nha phải ra sức lập thành một bức tường chắn với những ngọn giáo chĩa thẳng ra phía trước để tránh cho người tù bị tràn ngập khỏ trở thành con mồi của những người tức giận.

- Đáng tội chết! Đáng tội chết! - Người ta gào lên - Mày đây rồi, tên Râu vàng kia! Đồ kẻ cướp! Tên phản đạo! Mày muốn cướp của cải của chúng tao hả! Mày đã bị xích cổ lại rồi! Châu báu của mày đâu? Và tàu biển của mày?... Bây giờ là của chúng tao! Ha ha! Bộ râu vàng của mày cũng chẳng cứu nổi mày đâu. Chúng tao sẽ dùng nó để treo cổ mày lên, để trừng phạt mày về tất cả những tội cướp bóc của mày.

Trong đám cuồn cuộn như sóng của các đoàn thủy thủ và dân di cư nổi giận, hợp nhất lại trong cùng một nỗi căm ghét đối với kẻ dã từng là địch thủ sắp sửa hạ sát họ và làm họ vong gia bại sản. Bây giờ hắn chỉ còn là một kẻ bại trận to xác, sau những trận chiến đấu ác liệt, mới hôm qua đây thôi, trong đó có những người thân của họ đã phải bỏ mạng.

- Đồ vô đạo! Tên bắt trộm đàn bà! Đồ thối thây!

Những tiếng la ó, những lời mỉa mai cay độc bất thần bât ra từng loạt, còn nhổ nước bọt nữa. Côlanh tay bị trói chặt, bị lôi kéo, xô đẩy tiếp tục thất thểu bước đi lên giữa những người lính.

Gió thổi tung mái tóc dài của ông ta, chòm râu rối bời. Đôi mắt u buồn dưới hàng lông mày rậm rì, nhìn ra phía xa, bên ngoài những đầu người đang lắc lư khươ động và ông ta trông giống như Thần lửa Prômêtê, con trai của thần Titan, bất lực, bị ném lên mỏm đá cho chim kền kền xé xác.

Đến đầu làng, đoàn người lại phải dừng chân một lần nữa vì bị đám quần chúng xô đẩy đến nỗi các mệnh lệnh của Đuyecuyn, những lờ đe dọa của Vanơrếch và vẻ mặt chẳng lấy gì làm xởi lởi của đội cận vệ Tây Ban Nha cũng không sao xoa dịu được họ.

Một hòn đá ném trúng thái dương Côlanh. Một hòn khác lăn lông lốc dưới chân Angiêlic. Chẳng biết từ đâu, một tiếng kêu cất lên:

- Đồ quỷ cái!

Lời nguyền rủa vang lên một lúc lâu trong bầu không khí rung động của buổi ban mai. Và, đột nhiên, như hoảng sợ vì chính sự bùng nổ của nó, dân chúng đứng lặng im.

Bây giờ thì họ có thể nghe thấy tiếng nói của bá tước. Dáng điệu bình thản, một tay giơ lên làm dấu hiệu hòa bình đã có tác động đến thần kinh bị tác động quá đà của họ.

- Mọi người hãy bình tĩnh - Chàng nói bằng giọng khàn, nhưng bình tĩnh, long trọng và rắn rỏi - Râu vàng, kẻ thù của các bạn đã bị bắt sống! Bây giờ thì hãy để yên cho anh ta. Để anh ta cho tôi xét xử!

Đầu người cúi xuống, bị chinh phục ; quần chúng lui lại phía sau.

Pháo đài đã gần.

Angiêlic nghe thấy người ta ra lệnh dẫn người bị bắt vào phòng của đội gác và giam giữ với mức canh phòng gấp đôi.

Trước cửa hàng giậu, căn phòng nhỏ của tháp phòng ngự được mở ra cho nàng.

Nhưng nàng đứng im và đột nhiên, khi quay lại thì đã thấy mình đứng trước một đám quần chúng đông đảo, chật ních với những vầng trán bướng bỉnh, đang nhìn nàng. Ở hàng đầu có những người Tin lành La Rôsen.

Angiêlic hiểu rằng nếu nàng cứ phô cái thái độ của một người vợ tội lỗi, và giấu nỗi sợ hãi của mình trong căn phòng của pháo đài, nàng sẽ không thể ra khỏi đây mà không bị ném đá cho đến chết.

Nàng biết tính không khoan nhượng của người La Rôsen, sự thúc đẩy do đầu óc mê tín của các thủy thủ, và của những người Anh còn nặng nề hơn nữa. Khi người ta bắt đầu bù lu bù loa lên về chuyện của nàng và của chồng nàng thì mỗi người tùy theo tín ngưỡng của họ, sẽ thủ sẵn nước thánh, hoặc còn nguy hiểm hơn súng hỏa mai, như những người La Rôsen đã làm trong cuộc nổi loạn trên tàu thủy trong khi vượt biển.

Cách duy nhất để trấn áp được những kẻ đa nghi là mình phải làm cho họ nhận mình là cần thiết, phải chấm dứt những chuyện ngồi lê đôi mách bằng một vẻ bề ngoài của một lương tâm trong sạch, và nếu như không thể nào giấu được bộ mặt người vợ ngoại tình mà người ta gán ghép cho, thì phải có gan giơ mặt ra cho mọi người nhìn với cái vẻ nhợt nhạt của nó, với những quầng thâm trên mi mắt và những dấu vết chẳng lấy gì làm vinh quang cho lắm của những trận đòn trừng phạt vì tội lỗi đạo vợ chồng.

Nàng bứt ra khỏi bàn tay đang kéo nàng, chắc là bàn tay của Đông Gioăng Anvaret đang muốn lôi nàng vào phía trong. Nàng không chấp nhận người ta phán xử nàng, nếu không thì nàng sẽ phải dùng đến vũ lực và người ta sẽ được biết là Giôphrây có định chuốc thêm một điều lăng nhục nữa vào tất cả những điều chàng đã bắt nàng phải chịu đựng rồi hay không.

Người vợ ngoại tình! Được! Vậy thì, một người đàn bà ngoại tình phải cư xử như thế nào khi muốn tránh làn sóng vu cáo, bảo vệ phẩm giá của mình và của chồng mình, cứu vãn những gì còn có thể cứu vãn được? Phải đương đầu. Phải hành động như không có chuyện gì xảy ra, như không ai hay biết, như trước đây.

- Tôi muốn biết ngay tình hình của những người bị thương hôm qua - nàng cao giọng nói, và bình tĩnh giống hệt như thường ngày, vừa nói với người đàn bà đứng gần nàng nhất - Người ta đem những người bị thương của tàu Không biết sợ đi đâu rồi?

Người đàn bà quay ngoắt đi một cách hung dữ. Nhưng Angiêlic mạnh dạn đi qua Gunxbôrô như người ta đi trên thủy lộ, quyết tâm cho thiên hạ biết nàng là ai và nàng định cho mọi người thấy mình là cái gì.

Thấy bá tước ra hiệu, hai người lính bảo vệ Tây Ban Nha liền bám theo gót nàng. Về cái này, nàng cũng chẳng thèm để ý. Chàng sẽ buộc phải công nhận nàng, và những chuyện đồn nhảm sẽ im ngay khi thấy nàng đến gần vì không có cớ để mà tiếp tục. Và Angiêlic không muốn người ta lại cứ làm cho đầu óc và con tim non trẻ của Canto rối bời lên.

Tất cả những điều đó quay cuồng trong cái đầu trống rỗng vì đói và mệt của nàng, nhưng, nàng chỉ có thể nghỉ ngơi khi nào đã nắm được Gunxbôrô thật chắc trong tay, và không nao núng, nàng đi đi lại lại từ người bị thương này đến người bị thương khác.

Phần lớn những người bị thương của tàu Không biết sợ đều trở lại tàu của họ đang đậu trong vụng, nhưng những người bị thương nặng nhất cùng những người của tàu Gunxbôrô đều được chữa chạy trong nhà dân.

Angiêlic vào các nhà, đòi nước lã, vải, dầu thơm và sự giúp đỡ. Thế là dù muốn hay không, những người đàn ông cũng như đàn bà ở La Rôsen đều đến giúp nàng một tay.

Những người bị thương nóng lòng và tràn đầy hy vọng tiếp đón nàng và nàng cảm thấy yên tâm khi cầm đến những mảnh vải ướt sũng những máu và mủ. Những vết thương há hốc đang khép lại và lành dần, trong đó nàng thấy dấu vết quyền lực của mình và trả lại phẩm cách cho nàng.

Loại người râu ria lởm chởm và đau đớn này, quả thật không nhạy bén đối với những lời đồn đại về cái bà vừa đẹp vừa quý phái họ gặp trên những miền xa xôi man rợ của châu Mỹ, trong một ngày hỗn chiến, bằng việc bà ấy tới và sự có mặt của bà ấy đã đem lại niềm an ủi cho họ.

- Bà ơi, bà có cứu cái con mắt cho tôi không, thưa bà?... Bà ơi, suốt đêm tôi chẳng ngủ được tí nào vì lắm lắm các cái con muỗi con mòng...

Những người bị thương trong số những tên cướp trên tàu Trái tim Đức mẹ Maria đã được đưa vào ở chung với những người tù khỏe mạnh trong kho chứa ngô và được vây quanh bằng một đội lính gác có đầy đủ vũ khí. Hơn nữa, kho chứa nằm dưới tầm đạn của một pháo đài nhỏ nhô ra bên góc pháo đài chính, và những biện pháp để phòng ngừa này cũng chẳng phải là thừa vì lính gác nói với Angiêlic là những người tù của họ khi nghe tin Râu vàng bị bắt sống, đã xôn xaoo cả lên và vào chỗ họ bây giờ là nguy hiểm đấy.

Hai thủy thủ xin được hộ tống nàng đi vào phía trong với súng hỏa mai chĩa thẳng và mồi lửa đốt sẵn, nhưng nàng bác bỏ.

- Tôi biết những người này, và tôi cũng chẳng cần!

Và nàng truyền lệnh cho hai người lính gác Tây Ban nha phải đứng lại phía ngoài với một cái nhìn đến là oai vệ nên họ chẳng dám sai lời, giữa quyền uy thiêng liêng của bá tước đờ Perắc đối với họ và quyền uy làm mê hồn của Angiêlic, những anh chàng Lui và Pêđrô đáng thương chưa bao giờ bị day dứt như trong cái ngày gay go ấy.

Angiêlic không sợ ở lại một mình giữa đám kẻ cướp của tàu Trái tim đức mẹ Maria. Trái lại, ở đây nàng cảm thấy dễ chịu hơn vì họ cũng như nàng hôm nay: khổ sở và đang bị đe dọa.

Những người bị thương lo lắng mong được chăm sóc chút ít và an ủi chút ít từ đôi bàn tay mà họ biết là khéo léo và cứu nguy. Còn những người thủy thủ khỏe mạnh thì giấu giếm nỗi lo của họ về một tương lai chẳng lấy gì làm thú vị lắm đang sải bước tới gần. Phải chăng đây là buổi sáng cuối cùng họ còn được đón chào? Hôm qua, kẻ chiến thắng, chúa tể xứ Gunxbôrô đã đến đây thanh tra họ, và đã nhìn bộ mặt của những người đáng treo cổ này bằng con mắt diều hâu của chàng.

- Thưa ngài - Hiêp sĩ đờ Bacxempuy mạnh bạo hỏi - Ngài định dành cho chúng tôi một số phận như thế nào đây?

- Dây treo cổ cho cả lũ - Perắc trả lời một cách hung hãn - Chẳng thiếu gì trục căng trên các cột buồm trên tàu.

- Thật may mắn cho chúng tôi - Những tên cướp rên lên - Chúng tôi đã rơi vào tay một kẻ khát máu còn tệ hơn cả Moocgan!

Chính phần lớn bọn họ đều là những tên khát máu. Kể trong thành tích của chúng còn nhiều vụ tàn sát hơn, nhiều bàn tay bị chặt hơn, nhiều người khốn khổ bị treo cổ hoặc bị nướng trong lửa hơn trên các lò quay thịt ngoài trời ở các hải đảo. Vì mặt trời vùng biển Caraip làm cho trong con tim người ta rực lửa thèm khát làm điều ác, chúng chẳng còn hy vọng được khoan dung. Những kẻ tốt hơn cũng không hài lòng là đã muốn « theo hàng ».

- Và chúng tôi, những người chỉ muốn trở thành những kiều dân, và sinh con đẻ cái! Thế là cái chiến dịch vừa qua sẽ làm cho chúng tôi đi tong.

Trong nỗi thất vọng đen tối hay sự nhẫn nhục xám xịt đã lần lượt đến với chúng, sự xuất hiện của Angiêlic làm dấy lên một luồng sáng. Thế giới của những người đàn ông thật khắc nghiệt. Thế giới của những kẻ giang hồ trên biển lại càng khắc nghiệt hơn. Không một kẽ hở, không một vết rạn nứt trên cái vỏ cứng thô bạo của một cuộc đời đã từng sống qua, thanh đoản kiếm lăm lăm trong tay, cơn khát vàng trong tim và cơn khát rượu rum trong cổ họng. Đột nhiên có một người đàn bà đến lấp chỗ trống trong lòng họ, đi đi lại lại giữa bọn họ, một người đàn bà chẳng phải là con mồi mà cũng chẳng phải là gái đĩ, và người ta cũng chưa có thời gian để tự hỏi thật ra nàng là người như thế nào mà đến cai quản mình, người ta lại thấy mình bị chinh phục, không còn cách nào khác là kính trọng nàng và vâng lời nàng một cách khiêm nhường.

Đối với tất cả mọi người, quả là một sự an ủi khi thấy nàng lại vào kho chứa, buổi sáng sớm hôm đó, khi Râu vàng vừa bị bắt, tay cầm cái túi đựng bông băng và thuốc. Nàng quỳ xuống cạnh những người ốm và lập tức bắt đầu băng bó và chăm sóc. Có mấy người phát ra ý nghĩ là bắt giữ lấy nàng làm con tin cứu lấy mạng sống của họ bằng cách trao đổi. người ta sẽ thương thuyết với cái lũ khốn kiếp ở Gunxbôrô, và theo kết quả đạt được, người ta gửi một ngón tay, một con mắt, một cái vú của người đẹp cho chồng bà ta, tên « khát máu » đã muốn giết sạch sành sanh tất cả mọi người và đi theo quỷ sứ, nếu như việc sắp xếp này cũng không thể làm cho chúng ra khỏi chốn này. Thế nào! Đã đến cái bước đường cùng, thì đây có phải là một chuyện đáng làm không, và người ta cũng đã từng làm rồi... và làm nhiều lần. Đến đây, thì những ý nghĩ đinh mới chớm đã dừng lại. Những cặp mắt long lanh cứ nhìn theo mái tóc màu sáng của Angiêlic khi nàng đang đi đi lại lại trong bóng tối lờ mờ, nồng nặc mùi hôi thối. Nhưng không một ai bắt giữ, cũng không một ai làm một động tác nhỏ nào. Chỉ có anh chàng Bacxempuy lầm lì dám cất lên tiếng hỏi:

- Có đúng thế không, thưa bà, Râu vàng đã bị tóm phải không?

Angiêlic lặng lẽ gật đầu.

- Rồi, ông ấy sẽ ra sao? - người thuyền phó hỏi với giọng lo âu - Không thể nào người ta lại hành hình ông ấy, thưa bà... Ông ấy là một con người hết sức khác thường! Chúng tôi yêu mến thuyền trưởng của chúng tôi, thưa bà.

- Số phận ông ấy tùy thuộc ở ngài đờ Perắc - Angiêlic trả lời một cách cụt ngủn - Ngài là ông chủ.

- Phải, nhưng bà là bà chủ - Tiếng ken két như tiếng chim cắt của Arixtiđờ kêu lên - Người ta bảo thế.

Lập tức dưới cái nhìn sáng như ánh chớp của Angiêlic, hắn co rúm người lại, hai cánh tay vắt chéo qua cái bụng mà lúc nào hắn cũng che che đậy đậy như người đàn bà chửa, sợ bị đánh, phải bảo vệ cái gánh nặng quý hóa của mình.

- Mày ấy à, tốt hơn hết là mày hãy câm cái mồm của mày đi - nàng lạnh lùng bảo hắn - Nếu không thì tao cắt cổ mày.

Những người khác cười ngất, đến là thoải mái. Làm xong công việc, nàng rời khỏi bọn họ. Nàng chẳng thấy hứng thú gì mà đùa cợt với cái quân vô lại đó, nhưng ngay sau khi cánh cửa khép lại, nàng chẳng giận dỗi gì đối với họ.

Dù nàng có lập luận và tự mình ngăn cấm mình như thế nào đi nữa thì rồi cuối cùng bao giờ nàng cũng cứ tỏ ra ưu ái đố với những người bị thương hoặc bị bại trận. Cướp đường hay lính tráng, thợ rừng hay thủy thủ, sau khi đã chữa chạy cho họ, nàng không thể không yêu mến họ được. Sự gắn bó không thể cưỡng lại đó là do nàng đã thấu hiểu họ trong khi nàng cúi mình xuống những nỗi đau của họ.

CHƯƠNG 8

Còn một việc nữa là phải đương đầu với các bà ở Gunxbôrô.

Nàng phải bịt mồm họ lại trước khi làn sóng hằn học có thể cuốn tất cả bọn họ vào bùn nhơ của nỗi cay đắng làm cho mọi cái đều không thể sống lại.

Trước khi đẩy cửa, cái quán dưới chân pháo đài, nơi nàng đoán biết là họ đang tụ tập ở đấy, Angiêlic do dự một phút như cầu trời, và tất nhiên là tất cả bọn họ đã ở đấy trong bộ váy ngắn sẫm màu và đội mũ chụp trắng. Bà Manigo ngồi chễm chệ hơn bao giờ hết, bà Care bận tíu tít, Abighen, vợ ông Bécnơ đứng ở phía bên kia lò sưởi, xanh xao nhưng đàng hoàng, vẻ cương quyết hiện rõ trên khuôn mặt đẹp của đức mẹ xứ Phờlamăng. Angiêlic vào hình như làm gián đoạn một cuộc tranh cãi mà, một lần nữa, chắc hẳn Abighen lại làm cho bạn bè khó chịu vì những quan điểm dịu hiền của chị.

Bà Care - Angiêlic nói với bà chủ quán - Bà làm ơn bảo người mang bữa ăn trưa cho tôi lên phòng của vọng lâu đài, và nấu cho tôi một chậu nước nóng để tôi tắm rửa.

« Tất cả nước sông cũng không rửa sạch được linh hồn tội lỗi và tất cả thức ăn thức uống trên cõi trần gian cũng không thể làm no lòng kẻ đang chết vì đã xúc phạm Chúa trời » - Bà Manigo cao giọng đọc một tràng dài trong Kinh Thánh.

Angiêlic bị châm chọc nhưng nàng đã chờ sẵn.

Tuy hết sức bực mình và khó chịu đối với mấy mụ đàn bà ngồi lê đôi mách, nhưng nàng cũng biết rằng những người đàn bà mà nàng vẫn xem như những người bạn của mình này, đã lâm vào cảnh phải có những thái độ trái ngược, khiến họ phải buồn phiền.

Phía sau thái độ không khoan nhượng của các bà ở Gunxbôrô về hạnh kiểm của Angiêlic còn có sự bất bình là nàng đã bội bạc với một người đàn ông mà hoặc nhiều hoặc ít, tất cả các bà đều tỏ lòng khâm phục sâu sắc, ngay cả một chút tình cảm nữa. Tình cảm nhẹ nhàng che giấu, nhưng cũng là tình cảm của những người Tin lành với trái tim đa cảm dưới vẻ lạnh lùng của nền giáo dục sơ đẳng của họ.

Cái câu nói đầu cửa miệng « tôi đã bảo mà » của bà Manigo, trong những ngày này, đã được lan truyền đi và chưng ra như một tấm biểu ngữ chăng ngang các đường phố trong các ngày hội thánh của những người Thiên chúa giáo La Mã. Phải chăng bà ta đã từng tố cáo Angiêlic, người ở gái nhà Bécnơ, là một phần tử gây rối rất nguy hiểm đó sao!...

Đối với những lời nói đó, Abighen đã phản bác lại là cách cư xử hiện nay của bà đờ Perắc đã chứng tỏ là lương tâm của bà ấy không trách cứ gì bà ấy cả.

- Một con người tự cao

tự đại! - Bà Manigo cãi lại - Tôi đã bảo mà!

« Vả lại, người ta có biết những gì đã thật sự xảy ra đâu ». Những người trung thành với Angiêlic cũng nói lên - Những lời đồn đại, những lời nói canh khóe, những lời ám chỉ... Cái anh chàng người Thụy sĩ thì say khướt khi anh ta nói ra những lời lăng nhục đối với nàng. Các bà Manigo và Bécnơ cũng tự mình đứng ra làm chứng sao? » Thế mà Angiêlic vừa xuất hiện và đứng thẳng người giữa bọn họ và trả lời bằng một nụ cười có phần khinh bỉ cho những lời nói cạnh khóe của bà Manigo.

Gần gũi họ và cũng rất khác họ, như ngày xưa, khi nàng cùng chia sẻ cuộc sống bị bức hại ở La Rôsen.

Và họ nhớ lại là Angiêlic đã cùng chạy với họ trên các trảng cát để thoát khỏi bọn long kỵ binh của Nhà Vua, lôi kéo họ đi để cứu sống họ.

- Đây là mộ lý do hay và một thực tế đẹp - Angiêlic nói, đưa mắt khinh bỉ nhìn bà Manigo tôn nghiêm bằng cái nhìn trầm tĩnh - Và tôi nghĩ rằng đấy là bà nói để cho tôi suy ngẫm phải không bà Manigo thân mến? Tôi xin cám ơn bà, nhưng lúc này đây, đấy là để cho tôi lấy lại sức hơn là để làm cho no nê linh hồn của tôi dù nó có tội hay không có tội. Tôi về đến Gunxbôrô này đã hai hôm rồi, thưa các bà, tôi xin nói để các bà biết là tôi chỉ mới được có mỗi một bắp ngô bỏ vào miệng mà thôi. Điều này chứng tỏ các bà không có lòng hiếu khách.

« Tôi đòi ăn uống đấy chỉ là nói lên nguyện vọng rất tự nhiên mà hình như các bà đây cũng thấy cần thiết, thưa các bà. »

Vậy mà một số những người đàn bà hảo tâm của La Rôsen, quả thật, đang ngồi quanh bàn ăn trước món thịt hầm ngon lành và những cốc rượu vang. Từ hôm qua vừa chăm sóc nhà cửa, con cái, trang trại của họ vừa chăm sóc những người bị thương trong chiến đấu, họ cũng vậy, họ cũng kiệt sức nên đã lợi dụng lúc tạm yên để bồi dưỡng sức lực trong cái quán vui lòng đón khách của bà Care. Bắt được quả tang đang vi phạm điều lệnh phải chịu đựng gian khổ, họ ngồi ngớ người ra chiếc thìa cầm trên tay.

- Tôi xin các bà, tôi xin các bà - Angiêlic nhấn mạnh vẻ thông cảm - xin các bà đừng tự làm phiền mình vì tôi. Cứ tiếp tục đi. Tôi không hề làm gì các bà đâu. Các bà phải ăn cho lại sức là đúng, các bạn thân mến ạ. Nhưng các bà cho phép nữ bá tước đờ Perắc cũng có thể làm như vậy chứ? Vậy thì các bà hãy cho tôi ngay những cái tôi đã yêu cầu, bà Care ạ.

« Abighen thân mến, chị có thể đi với tôi một lát không? Tôi có vài lời muốn nói riêng với chị ».

Một chân đặt trên cái bậc đầu tiên của chiếc cầu thang dẫn lên phòng nàng, Angiêlic nhìn người vợ của ông Bécnơ một cách nghiêm túc.

- Abighen, chị có nghi ngờ gì tôi không?

Sự gắng gượng của nàng đổ sụp, nỗi mệt mỏi đến kiệt sức của nàng lộ rõ, Abighen chạy bổ đến với nàng.

- Thưa bà, không gì có thể làm khô cạn tình bạn của tôi đối với bà, nếu như bà thấy điều này không xúc phạm bà.

- Chị đảo ngược vai trò lại rồi đấy, chị Abighen ạ. Chính đối với tôi, tình bạn của chị bao giờ cũng quý báu. Chị cứ tin là tôi sẽ không bao giờ quên chị đối với tôi tốt bao nhiêu từ cái ngày tôi đến La Rôsen với đứa con nhỏ của tôi trên tay. Chị đã không có thái độ khinh bỉ đối với một người ở gái khốn khổ như tôi hồi đó. Chị hãy bỏ cái giọng cung kính ấy đi, nó chẳng hợp tí nào với chúng ta. Và cám ơn chị về những gì chị vừa nói với tôi. Chị đã làm cho tôi thêm can đảm. Tôi chưa có thể giải thích với chị những gì đã xảy ra nhưng chẳng có gì nghiêm trọng như những kẻ xấu bụng muốn nói gần nói xa cho chi biết đâu.

- Tôi thật lòng tin chắc là như vậy - Người con gái của mục sư Bôke khẳng định.

Nàng Abighen trinh bạch của La Rôsen càng xinh đẹp biết bao khi ngày sinh đến gần!

Hạnh phúc càng làm tôn chị ta lên.

Đôi mắt sáng của chị ta khẳng định tình gắn bó, Angiêlic cảm động và không nhịn được nữa, nàng áp trán vào vài Abighen.

- Abighen, tôi sợ, hình như tôi bị cuốn vào một cơn lốc độc địa... hình như những mối đe dọa đang dấy lên khắp nơi... và vây bủa lấy tôi. Nếu như chàng không yêu tôi nữa thì rồi tôi sẽ ra sao? Tôi không có tội... không có tội như người ta đồn đại đâu. Nhưng tất cả đều câu kết với nhau để kết tội tôi.

- Tôi biết lòng ngay dạ thẳng của bà - Abighen nói, đưa bàn tay nặng nề đặt lên trán Angiêlic - Tôi ở bên cạnh bà và tôi yêu mến bà.

Nghe tiếng chân người, Angiêlic đứng bật dậy ngay. Không một ai ngoài Abighen, trông thấy nàng suy sụp. Nhưng lòng tốt của chị đã đem lại sức mạnh cho nàng.

Nàng đã thấy ở người bạn gái này, một cái nháy mắt thông đồng.

- « Các bà ấy » rất muốn tôi xéo khỏi đây, phải không? - Nàng nói - Họ đã chán ngán sự có mặt của một kẻ phạm tội như tôi ở Gunxbôrô rồi! Nhưng chị đừng sợ, Abighen ạ. Tôi đến để giúp đỡ chị trong kỳ sinh nở, và tôi sẽ luôn luôn ở bên cạnh chị chừng nào chị còn thấy cần đến cho tôi cho dù tôi có phải đương đầu với họ bằng một cuộc sống địa ngục.

Than ôi! Không có gì diễn ra đúng với những điều nàng đã dự kiến. Nàng mơ tưởng được ngồi cùng các bạn bè bên lò sưởi, trao đổi những tin tức với nhau.

Rồi thì đi thăm thú nhữn nơi mới xây dựng lên. Xem xét các khoản, tổ chức những ngày hội và mời các đoàn thủy thủ của những con tàu vào nghỉ ngơi trong hải cảng đến dự.

Trong suốt cả mùa hè bao giờ cũng có những dịp lễ hội. Nhanh! Nhanh! Thời gian của mùa khí hậu ôn hòa đi nhanh quá. Phải sống gấp đôi, gấp ba, phải tích trữ, chất vào kho chứa, đổi chác và rồi người ta nườm nượp kéo về các bến, các bờ, hoạt động náo nhiệt. Nhanh! Nhanh! Mùa đông chẳng mấy chốc sẽ đến đây rồi.

Nhưng chẳng có cái gì giống như điều nàng hằng mơ ước. Còn lâu mới được là một ngày lễ hội, những ngày hè trôi đi nhanh chóng như một dòng suối bùn lầy chở theo những niềm mê say, những nỗi u sầu, những thất vọng và cường lên vì làn sóng của những mối nguy huyền bí, hết giờ nọ đến giờ kia.

CHƯƠNG 9

« Giôphrây đã nghĩ gì? Chàng đã định đoạt gì về nàng?... Về Côlanh? »

Sự im lặng này, sự vắng mặt này đối với nàng không sao chịu đựng nổi.

Mỗi một lúc trong cái ngày dài như hàng mấy thế kỷ này, hết sợ hãi lại hy vọng chàng sắp sửa cho gọi nàng đây. Nàng sẽ ra trước mặt chàng, được, nhưng còn hơn là cứ bị chàng để cho nàng chìm ngập trong tình trạng lờ mờ này. Kêu lên, làm toáng lên, van xin, cầu khẩn rồi bị chàng buộc tội, như thế, nàng còn sống được.

Sự giận dữ và niềm kiêu hãnh, tiềm thức tự vệ còn chống đỡ cho nàng sáng hôm nay, bây giờ đã rã rời trong nàng sau mỗi giờ trôi qua. Cách biệt nàng ra, không nhìn nhận nàng, chàng đã làm cho nàng phải chịu nhục hình thật sự và đã đè bẹp sức mạnh nội tâm của nàng và phải khó nhọc nàng mới nuốt trôi được vài miếng trong bữa ăn nàng đã đòi hỏi và bà Care đã cho người bưng lên.

Buổi chiều, nàng đi tìm Canto và thấy cậu ta gần bến cảng, đang bận túi bụi tại đây.

- Con chớ nghe những chuyện đồn đại nhảm nhí về mẹ - Nàng nói với nỗi lo lắng không yên - Con đã biết đầu óc mê tín của những người xung quanh chúng ta rồi đấy. Mẹ chẳng đã bị người ta quy cho là... Quỷ cái ở Kebech đó sao? Chỉ cần một người đàn bà bị một tên tướng cướp bắt, y như rằng những kẻ vu oan giá họa tha hồ mà thêu dệt. Râu vàng tỏ ra hào hiệp đối với mẹ và một ngày kia mẹ sẽ giải thích cho con hiểu ông ấy là ai và vì sao mẹ lại có tình bạn đối với ông ấy.

- Dù thế nào đi nữa, con cũng sẽ không tham dự vào cuộc treo cổ ông ta đâu - Canto tuyên bố, dường như không muốn đi sâu vào các vấn đề này - Chờ triều lên, con sẽ lại ra đi ngay hôm nay với con tàu Lơ Rôlơse. Cha con vừa mới trao quyền chỉ huy con tàu cho con.

Cậu ta đứng thẳng người dậy, khá hãnh diện về trách nhiệm của một thuyền trưởng mười lăm tuổi đầu nên cũng chẳng mấy quan tâm đến đợt sóng ngầm đang lay động xứ thuộc địa nhỏ bé này. Hài lòng là đã về kịp để tham dự trận thủy chiến, cậu ta còn hài lòng hơn khi thấy mình lại được ra đi như một ông chủ trên đại dương mà cuộc sống phiêu dạt rất đỗi quen thuộc đối với cậu ta. Cậu ta ưỡn ngực lên và nói thêm, vẻ quan trọng.

- Con phải đem đến tận Huxnoc các thứ hàng hóa để rồi ngay sau đó Cơc Rít và sáu người mới tuyển mộ chuyển tải về tận Vaxapu.

- Làm sao? - Angiêlic kêu lên - Trong vài giờ nữa có chuyến tàu về Vaxapu mà mẹ cũng chẳng được báo cho biết ư?

- Lôriê! Lôriê! - nàng gọi một chú bé con đang đi qua - Lại đây nhanh, giúp cô nhặt một ít vỏ sò cho Ônôrin.

Hơn nữa, nàng cũng chỉ kịp viết nguệch ngoạc một mẩu giấy gửi cho các gia đình nhà Giônax và Malaprađờ.

- Quàng lên! Quàng lên, nào, thủy triều nó chẳng chờ đợi ai đâu - Canto dặn dò.

Anh chàng người Thụy sĩ Cơc Rít đứng trên đê chắn sóng, tay cầm một ngọn thương, đi kiểm tra các kiện hàng phải chuyển xuống xuồng.

Mũ chụp rộng vành, một thứ mũ kiểu cổ pha với mũ phớt hiện đại, cắm một chiếc lông đà điểu ngắn màu đỏ. Một chiếc mũ sắt mạ vàng đeo lủng liểng trên thắt lưng, anh ta còn đeo kiếm dài là dấu hiệu tư cách quý tộc anh ta đã có được trong những năm phục vụ Vua Pháp ở Áo, chống quân Thổ.

Angiêlic không thấy lại anh ta, kể từ cái đêm nàng bắt gặp anh ta bám vào các cờ hiệu của tòa tháp phía sau con tàu Trái tim Đức mẹ Maria, ngoài một thoáng trong bóng đêm hôm nàng trở về, và nàng đưa mắt tìm kiếm anh ta, nhưng không nhận ra anh ta nữa. Người ta đã chỉ cho nàng. Nàng đưa bức thư cho anh ta để chuyển cho gia đình Giônax, mặc dù anh ta đã tặng nàng một cái nhìn kiêu kỳ và khinh bỉ. Hẳn là anh ta sẽ mãi mãi khinh nàng về những gì anh ta đã nhòm thấy trên con tàu. Anh ta có còn nói gì về chuyện đó ở Vaxapu nữa không? Nàng không thể tự làm nhục mình bằng cách bảo anh ta im đi. Nhưng trong khi nói chuyện với anh ta bằng giọng chậm rãi, thêm những tiếng nói thật to về những lời dặn dò cần thiết chợt nảy ra trong đầu óc nàng - miễn là người ta đừng có quên hái những nụ thông non để pha thuốc bổ phổi! - Trực giác của nàng thuyết phục nàng là anh chàng « ngoại quốc » này là một con người khá thô lỗ, lạnh lùng, nhưng với dáng dấp lãnh chúa mà người miền núi thường có, anh ta chẳng đến nỗi nhỏ nhen đâu. Anh ta sẽ không nói ra nữa, sẽ không bao giờ nói ra nữa, về điều bí mật khi bắt gặp dưới ánh sáng ngọn nến trong đêm khi anh ta vượt khỏ buồng giam của con tàu cướp biển.

Nhìn thấy bá tước đờ Perắc đi xuống bến cảng có Rôlăng Đuyecuyn và Gin Vanơrếch hộ tống, nàng vội chạy trốn.

Vì sao nàng phải trốn chạy? Trốn chàng.... Trốn chồng nàng? Nàng đi lang thang qua những ngôi nhà mới ở Gunxbôrô bị bỏ trống vì người dân ở đây cũng kéo nhau ra cảng để tham dự cuộc tiễn đưa con tàu buồm lên đường.

Lần này thì nàng không còn có đủ can đảm để ở lại đây nữa, chỉ cách chàng vài bước chân, và trà trộn vào đám đông cứ nhìn nhìn ngó ngó nàng. Đáng ra là mình phải ở đấy - nàng tự mắng mỏ mình - để vẫy chiếc khăn quàng lên khi con tàu nhỏ do Canto đờ Perắc, một chàng trai trẻ dũng cảm chỉ huy, trương buồm lên... Nàng không làm được như thế. Đây là sự bất lực đầu tiên của nàng, kể từ sáng nay.

Chàng sẽ thắng nàng. Nhưng rồi cuộc chiến đấu sẽ kết thúc như thế nào đây?

Chừng nào nàng còn chưa biết rõ số phận của Côlanh thì Giôphrây vẫn còn là một sự đe dọa, cánh tay chàng còn giơ lên để đánh một kẻ thù mà người ta không thể lừa phỉnh được, theo như trong thâm tâm nàng nghĩ.

Trước đây đã bao lần, bá tước đờ Perắc đã chẳng khẳng định quyết tâm không bao giờ lay chuyển của chàng là sẽ giết kẻ nào dám lăm le cướp vợ chàng đấy sao?

Nàng lo chết đi được, mỗi khi nhớ lại lời chàng. Ở trường hợp Pông Briăng, Lômêni, chàng đã khẳng định điều đó.

Côlanh bị kết tội là kẻ tình địch hơn là kẻ cướp. Nhưng không thể như thế được. Không thể chỉ vì một chút như thế! Không phải tại nàng! Ôi, lạy Chúa, xin đừng để việc đó xảy ra!

CHƯƠNG 10

Buổi chiều, trong pháo đài, nơi nàng trở về vào lúc đêm xuống, sau khi đã đi xem xét một lần nữa tất cả những người bị thương, và là nơi nàng trú ẩn, buồn ngủ và lo âu đến mụ mẫm cả người, tuy nhiên nàng vẫn nhận thấy hai chiếc hòm để trong phòng nàng mà trước đây không có.

Trong một chiếc, nào áo dài, đồ trang phục, nào đăng ten, vải vóc, nào bao tay, giày dép. Trong một chiếc khác, những vật phẩm khác nhau và xa hoa dùng cho tiện nghi cuộc sống hàng ngày.

Đồ trang sức và đồ vật chạm hoa của châu Âu, chắc là Giôphrây đờ Perắc đã đặt Ericxơn mua trước khi ông ta đi hồi mùa thu, và con tàu Gunxbôrô vừa đem về. Sự tinh tế, sự xinh xắn và đẹp đẽ của một thế giới lụi tàn.

Angiêlic chỉ hơi sờ vào, lật lật các thứ này với bàn tay hờ hững như sờ vào hài cốt một tình yêu đã chết.

Nàng không biết rõ vì lý do gì người ta lại mang các thứ đó đến chỗ nàng chiều nay, và trong trạng thái tinh thần của nàng hiện giờ chỉ làm cho nàng thêm lo, như một cái bẫy.

Nàng quay mặt đi không nhìn những tặng phẩm lộng lẫy đó và xem như một sự nhạo báng đối với nỗi lòng phiền muộn của nàng và cố ngủ đi một lúc.

Nàng run sợ về những gì có thể xảy ra trong lúc nàng đang ngủ say. Nếu khi tỉnh dậy mà phải trông thấy Côlanh đang đu đưa đầu sợi dây trên giá treo cổ thì sao?

Vào lúc hoàng hôn, mạnh dạn lên, nàng đã tìm cách đi đến gặp chồng cho bằng được, nhưng tìm khắp nơi nàng chẳng thấy chàng đâu. Những người này thì bảo chàng đã đi vào phía trong miền đất mới. Những người khác lại bảo chàng đã dùng thuyền Sebech đi gặp chẳng biết chiếc tàu nào. Thất vọng, nàng thấy cần phải nghỉ ngơi một lúc.

Nhưng nỗi lo vẫn ngay ngáy trong lòng. Cho nên sau một giấc ngủ ngắn và sự say sưa trở lại trong đếm khuya và không sao ngủ lại được nữa, nàng bắt đầu vật vã và trăn trở với những ý nghĩ đen tối.

Sự nghỉ ngơi đã khơi dậy nỗi oán giận đối với chồng nàng. Thật vậy, nàng đã bị xúc phạm nặng nề vì thái độ ông chủ không tha thứ và đa nghi.

Giôphrây chẳng đã bỏ rơi nàng trong bao nhiêu năm trời, thế mà bây giờ chàng muốn tất cả. Chàng có tỏ ra ngại ngùng gì khi đi tìm thú vui với những người đàn bà khác không? Chàng còn định đem bàn tay tàn bạo giựt phắt những tấm màn bí mật chỉ thuộc quyền sở hữu của nàng. Và đòi hỏi phải tính toán nợ nần với chàng, người đã cho vay nhiều hơn nàng suốt trong thời kỳ « góa bụa » của người đàn bà mà chàng ghen tuông.

Về phần nàng, mỗi khi cúi nhìn xuống những ký ức của mười lăm năm xa chàng, nàng chỉ thấy chuỗi dài những đêm cô đơn và lạnh lẽo, trong đó tuổi xuân trẻ đẹp của người đàn bà bị tiêu hao vào những dòng nước mắt khóc chồng, tiếc thương chồng. Và cả ngủ nữa, may thay ngủ một mình và ngủ thật say. Bao giờ nàng cũng có được một giấc ngủ thật vững vàng của trẻ con và chính thứ của trời cho đó đã cứu vớt nàng. Hồi nàng còn là chủ quán « Mặt nạ đỏ », nàng nằm trên chiếc giường hẹp, người mệt bã, và tờ mờ sáng đã phải trở dậy sẵn sàng đương đầu với một ngày lao động quần quật, còn chỗ đâu mà yêu với đương, nếu không phải là để tống cổ một anh chàng pháo thủ quá sàm sỡ ra khỏi cửa. Trong thời kỳ làm thợ pha chế sôcôla, Ninông đờ Lencơlô đã trách nàng là sống quá đứng đắn.

Như những đốm sáng, nhẹ nhàng và lung linh, chóng tàn, lúc khác cũng có một đêm ân ái trong cánh tay một thi sĩ của thành Paris đang bị cảnh sát săn đuổi, hay trong cánh tay của người đang săn đuổi chính nàng: Đêgrê. Người này và người kia, quá bận vào những trò chơi độc ác của họ nên cũng chẳng nhìn ngó đến nàng bao lâu.

Tại triều đình, mặc dù ở trong không khí khiêu dâm bao quanh nàng, cuộc sống tình ái của nàng có nhục dục gì hơn không? Chẳng hơn gì mà còn kém. Dục vọng của nhà vua làm nàng cách biệt. Và lòng tham lam thu vén cá nhân của nhà vua cộng thêm nỗi hối tiếc khôn nguôi về một bóng ma được yêu dấu mà nàng luôn luôn đưa tay ra, làm cho nàng tránh khỏi những cuộc phiêu lưu, những mối quan hệ dễ dãi mà nàng không sao chịu đựng được nữa. Nào? Như thế thì nàng còn được cái gì?

Bất quá chỉ vài đêm với Ragôxki, vị hoàng tử bị săn lùng. Ôm hôn một cái vội vàng trong một buổi chiều đi sắn, với công tước Lôdun - một bước vấp váp suýt làm cho nàng phải trả giá rất đắt. Còn với Philip, người chồng thứ hai của nàng thì sao? Hai lần, có thể là ba lần, chứ chẳng hơn. Rồi đến Côlanh, niềm an ủi trên hoang mạc.

Tính chi li ra, nàng tự tuyên bố với chính mình, trong suốt mười lăm năm, nàng làm tình còn ít hơn một bà quý tộc giả bộ đoan trang trên giường nằm của vợ chồng hợp pháp trong vòng ba tháng... hoặc chính nàng nằm trong cánh tay của Giôphrây, còn ít hơn thế nữa.

Thật vô ích nếu nàng tìm cách làm cho Giôphrây lần nữa hiểu rõ những thực tế đó, cho dù có lên cho chàng một bảng kê chính xác, đối với một người làm khoa học, khi cần phải hiểu hết tầm cỡ logic của những lập luận như thế về các việc xảy ra. Than ôi! Nàng cảm thấy ngay đối với một nhà bác học như Perắc cũng đừng hy vọng gì về sự không thiên vị có tính trừu tượng trong lĩnh vực này của con tim, và chàng cũng giống như tất cả những người đàn ông khi tiềm thức về quyền chiếm hữu bị thử thách. Lúc bấy giờ là bọn đàn ông nổi giận, và ngay cả những người thông minh nhất cũng không còn lý trí.

Nhưng sao mà lắm chuyện thế, về một cái hôn?

Thật ra, một cái hôn là cái gì? Những làn môi bám vào nhau và hòa vào nhau. Và những con tim bám vào nhau.

Hai con người mất phương hướng đi vòng vèo giữa một sự an toàn thần tiên, sưởi ấm nhau bằng chính hơi thở của nhau, nhận ra nhau trong bóng đen của một đêm tối, ở đó họ đã lâu ngày đi một mình. Đàn ông! Đàn bà!

Thế thôi!

Và một cái ôm là gì, nếu không phải là sự kéo dài và nảy nở của tình trạng siêu phàm mà con người ít khi được thưởng thức?... Có khi chẳng bao giờ được thưởng thức!

Sao, nếu chỉ là như thế... thật sự là như thế, một cái hôn? Sao, Giôphrây có lý giận dữ nàng về cái hôn nàng trao đổi với Côlanh, người đã trở thành Râu vàng?

Cuộc sống là một sự nghiệp, một nghệ thuật khó khăn. Điều này quả là khó khăn nhất đối với Angelic.

Bình minh ẩm ướt êm dịu, làm nàng chợt lìa khỏi điệu nhảy vòng tròn hung dữ.

Phía sau màn sương, những tiếng động của bến cảng và ngôi làng đang thức dậy vang vang, lan tỏa. Những nhát búa! Phải chăng người ta đang dựng giá treo cổ?

Angiêlic rùng mình. Một cái giá treo cổ. Người ta đang đóng đinh vào chiếc quan tài?.. Phải lao ngay ra ngoài và hành động.

Những ngày trôi đi trong làn gió cuốn không dứt, và chẳng có gì xảy ra hết.

Và bây giờ, lại một buổi chiều, và lại đã một đêm khuya tối trời như bồ hóng, không chút ánh mờ vì vòm trời thấp, căng phồng nước mưa kéo lê thê trên mặt biến, lẫn vào cây cối.

Níu tay vào khung gỗ cửa sổ, qua lớp kính, Angiêlic nhìn hai người đàn ông đang ngồi đối diện với nhau. Lúc nãy, nàng đã đi qua sân và đến phòng Hội đồng với dụng ý là để gặp thẳng Giôphrây.

- Chúng ta hãy giải thích với nhau đi... Ý định của anh là như thế nào đây?

Từ bên ngoài, nàng trông thấy họ: Giôphrây... Côlanh, mặt đối mặt, trong phòng Hội đồng. Chỉ có hai người và họ không biết có người đang nhìn ngó mình.

Côlanh để hai tay ra sau lưng, chắc hẳn là cổ tay đang bị trói chặt. Giôphrây đờ Perắc đứng cạnh chiếc bàn, trên mặt bàn để những cuộn giấy da, những tấm bản đồ.

Thong thả và lần lượt, chàng giở ra từng bản một, và chăm chú đọc. Có lần chàng lấy từ chiếc hòm mở nắp để trước mặt, một viên đá quý và quan sát trước ánh đèn nến một cách sành sỏi. Đầu ngón tay chàng lóe lên ánh sáng xanh của một viên ngọc lục bảo.

Khi thấy môi chàng mấp máy, Angiêlic đoán là chàng đang hỏi người tù. Người này trả lời ngắn gọn. Có lúc Côlanh cựa mình và đưa ngón tay chỉ xuống một điểm trên tấm bản đồ. Nàng thấy như thế là ông ta không bị xích.

Angiêlic bắt đầu run sợ cho Giôphrây đờ Perắc, nếu bất thần, Côlanh chẹn lấy họng chàng thì sao?

Giôphrây có cảm thấy đứng sừng sững cách mình không xa, sự hiện diện của Râu Vàng to lớn với sức vóc rõ ràng là rất cường tráng hay không?

Nhưng không. Chàng vờ làm như không biết gì, không quan tâm chút nào, thật dại dột! Bao giờ chàng cũng thách thức các sự việc, cá nguyên tố, các con người! Bao giờ cũng là ý chí muốn đi xa hơn, đến giới hạn tột cùng của sự thể nghiệm... để xem... Một ngày nào đó, cái chết sẽ lao xuống đầu chàng như một gã diều dâu. « Giôphrây! Giôphrây! Hãy coi chừng! »

Nàng run lên, bám vào khung cửa sổ, bất lực và từ trong tiềm thức, nàng cảm thấy mình chẳng có quyền gì mà can thiệp vào chuyện giữa hai người.

Phải để cho số mệnh nói lên thôi, và để trò chơi của những nghị lực mạnh mẽ đương đầu với nhau, trong một cuộc chiến đấu mà với lòng dạ đàn bà, nàng không muốn có kẻ thắng người bại.

Bây giờ thì cái nhìn của Angiêlic trở lại với Côlanh. Nổi lên từ những năm tháng xa xăm, đây là vua

của những người bị cầm tù ở Micơnê đang đứng kia, trong căn phòng chật hẹp. Bộ quần áo sặc sỡ của Râu vàng chỉ còn như một thứ cải trang kệch cỡm trên người ông ta.

Tối hôm đó, ông ta có đôi mắt xanh của một vị chúa tể, đôi mắt xanh của Côlanh vĩ đại, quen nhìn thấy những miền xa xôi của hoang mạc và thấu hiểu cả chiều sâu của những tâm hồn.

Thế mà, vì nàng là đàn bà, do đó, nàng cũng vậy, thuộc về một giống người hạ đẳng bị đè nén và làm nhục từ hàng nghìn năm dài đằng đẵng, khi đứng trước cuộc so gươm âm thầm, Angiêlic không thể không đứng về phía kẻ yếu, về phía Côlanh.

Hiểu rõ cả hai người, nàng biết Giôphrây mạnh hơn anh chàng người xứ Noocmăngđi nhiều quá.

Được giáo dục bằng những triết học và khoa học lớn của thế giới, quan tâm đến những khát vọng tinh tế và vô cùng tận của trí tuệ, chàng có thể đảm đương tất cả - hay gần như tất cả - không cần suy nghĩ - ngay cả những vết thương lòng.

Còn như Côlanh, vô học mặc dù có óc thông minh bẩm sinh. Côlanh, thậm chí còn không biết đọc, sẽ bị tước vũ khí trước những đòn bất ngờ.

Chính là nàng đã đánh cho ông ta những đòn bất ngờ đó. Nàng cảm thấy hối hận và đau xót khi thấy ông ta đứng đấy, bị trao tay và thua trước rồi, mặc dù không chối cãi được là ông ta có sức mạnh về thể lực.

Bỗng nhiên, tim nàng lịm đi. Nàng thấy Giôphrây đưa tay đẩy đống giấy da sang một bên rồi đi đến chỗ Côlanh. Và nàng sợ khủng khiếp, cứ như thấy chàng chĩa khẩu súng ngắn của chàng vào Côlanh và bắn thẳng vào giữa con tim ông ta. Phải một lúc sau nàng mới nhận ra là bá tước chỉ có hai tay không.

Và, mặc dù vậy, nàng vẫn chưa hết sợ.

Sau khung kính, đây là thời khắc quyết định.

Nàng đoán như vậy, qua chính da thịt của nàng đã ớn lạnh một lúc lâu, qua đầu óc căng thẳng của nàng, qua các giác quan của nàng được báo động, cố mà nắm bắt cho được, mà hiểu cho được.

Một cái gì đó đang diễn ra, có tính định đoạt. Nhưng cái đó đã diễn ra trong im lặng. Bỗng những tiếng nói, nàng không nghe thấy được, phóng ra từ làn môi của hai người đàn ông như những đòn đánh, như những mũi dao găm sắc nhọn...

Giôphrây nói, rất gần với người tù, đôi mắt sáng quắc của chàng nhìn chằm chằm vào gương mặt chăm chú và đanh thép của Côlanh. Dần dần, một cơn giật u uất, nỗi bất bình hiện rõ trên nét mặt của người xứ Noocmăngđi và Angiêlic thấy hai nắm tay của ông ta mở ra lại nắm vào, có lúc còn giơ lên, run run vì một sự giận dữ bất lực. Nhiều lần ông ta lắc đầu quầy quậy, chối từ, chống lại những lời của Perắc bằng niềm kiêu hãnh của con sư tử bất trị.

Bây giờ, Perắc rời khỏi ông ta. Chàng bắt đầu hết đi dọc lại đi ngang trong phòng như một con mèo bị nhốt trong cũi, và chàng đi quanh Côlanh, chốc chốc lại nhìn ông ta bằng con mắt quan sát sắc sảo như một người đi săn tự hỏi mình nên đánh vào chỗ nào thì trúng hơn. Trở lại chỗ ông ta, chàng đưa cả hai tay ra túm lấy chiếc áo da trâu của người khổng lồ, lôi ông ta vào gần mình như để tâm sự với ông ta, lần này, chàng nói rất khẽ. Bây giờ thì có một thứ dịu ngọt nguy hiểm trên nét mặt Giôphrây đờ Perắc, như một nếp nhăn nhập nhằng và khéo léo trên khóe môi của chàng, và Angiêlic hầu như đoán được cái giọng mê hoặc trong tiếng nói của chàng. Trong lúc chàng có bộ mặt quyến rũ, nhưng ngọn lửa đang bừng lên trong tròng mắt của chàng, trông mà phát sợ. Và điều nàng lo sợ đã đến. Côlanh bị Giôphrây đờ Perắc đánh gục.

Dân dần, quyết tâm dữ dội ghi rõ trên nét mặt ông ta bị xóa sạch, bị hủy bỏ, thay vào đó bằng vẻ hoang mang, thất vọng, gần như hoảng hốt thoáng qua. Bỗng ông ta gục đầu về phía trước như một cử chỉ rã rời hoặc thú nhận.

Và Giôphrây đờ Perắc đã nói những gì mà đánh bại được Côlanh Paturen, người đã không chịu cúi lưng xuống trước mặt Mulai Ismail và những thủ đoạn tra tấn của ông ta.

Giôphrây đờ Perắc im lặng. Nhưng chàng vẫn tiếp tục nắm giữ Côlanh và rình ông ta. Cuối cùng, cái đầu tóc vàng nặng nề ngẩng lên. Côlanh nhìn chằm chằm về phía trước. Angiêlic sợ ông ta có thể nhìn thấy nàng qua bóng đen của ô kính.

Nhưng Côlanh chẳng nhìn thấy gì ở phía ngoài, vì ông ta chỉ nhìn vào chính mình. Và đột nhiên, nàng cũng thấy lại ở ông ta, vẻ ngây thơ thường có trong khi ông ta ngủ, vẻ mặt của Adam trong những ngày đầu. Đôi mắt xanh như ngái ngủ còn ngoảnh lại nhìn Perắc, và hai người nhìn nhau chăm chú một lúc lâu, chẳng nói một lời.

Sau đó Côlanh lại cúi đầu nhiều lần, nhưng lần này là dấu hiệu khẳng định, dấu hiệu đồng ý.

Bá tước đờ Perắc trở lại chỗ ngồi phía sau chiếc bàn. Những bóng người cử động phía trong cùng căn phòng. Những người lính cận vệ Tây Ban Nha đến đứng phía sau người tù. Angelic không nghe thấy tiếng gọi đã điều những người này tới. Họ đi ra, mang theo Côlanh.

Giôphrây đờ Perắc ở lại một mình trong phòng. Chàng ngồi.

Angiêlic đi giật lùi, sợ hãi khi nghĩ rằng chàng có thể nghi ngờ về sự có mặt của nàng. Nhưng nàng vẫn ở lại đấy, như bị thôi miên, và cũng như chàng đã rình xem nàng đêm hôm nọ, trong bóng tối của hòn đảo nhỏ mà nàng không hay biết. Nàng cũng vậy, nàng muốn phát hiện chàng ở dạng trần trụi mà chàng không biết là mình đã bị quan sát. Chàng đã bộc lộ những tình cảm gì? Chàng đã đánh rơi cái mặt nạ gì để nàng trông thấy? Và ai đã làm cho nàng tiên đoán được những ý nghĩ của chàng, những quyết định của chàng?

Nàng thấy chàng đưa tay về phía chiếc hòm đựng những viên ngọc lục bảo, những viên ngọc nổi tiếng của vùng Caracaxờ do Râu vàng trấn lột được của người Tây Ban Nha. Dùng hai ngón tay, chàng nhặt một viên, qua ánh sáng ngọn đuốc, chàng ngắm nhìn đến say sưa.

Và chàng mỉm cười như thể chàng đã được ngắm nhìn một cảnh tượng thú vị qua viên đá quý.

CHƯƠNG 11

Hôm sau là một ngày chủ nhật.

Tiếng tù và dội lên từ phía xa, và, từ một gác chuông nhỏ bằng gỗ, quả chuông sôi động và trong trẻo như một cô thiếu nữ, gọi mọi người đến văn phòng của những người theo giáo phái cách tân.

Để khỏi bị trừ ra, cha tuyên úy và cha Bôxờ được một cha đạo khác, thuộc giáo phái Cải tổ vừa từ trong rừng ra cùng đi theo, quyết định làm lễ trọng trên đỉnh cao ghềnh đá với nào là bình bày bánh thánh, nào là đám rước, đủ thứ.

Qua những lớp sương mù, có sự ganh đua về các bài thánh ca suốt cả buổi sáng nhưng các cuộc lễ kết thúc không có sự cố nào xảy ra.

Cúng lễ xong, những kẻ vô công rồi nghề đi ra hải cảng, nơi mà người ta thông báo có những con tàu đã cập bến. Tiếng tù và báo sương mù chẳng mấy chốc đã hòa lẫn với tiếng bò rống thật sự. Một con thuyền nhỏ một buồm từ Po- Royan trên bán đảo mang tới hai con bò cái và một con bò tóc đã hứa đổi lấy thực phẩm tươi sống và hàng sắt là những thứ trong năm vừa qua đã cứu xứ thuộc địa của Pháp bị chính quyền Kebech quá ư xa xôi bỏ rơi. Việc đưa những con vật đáng thương bị treo trên những cái đai và những chiếc ròng rọc để đưa xuống đất liền được tiến hành chẳng khó khăn gì lắm giữa tiếng hoan hô vang dậy của dân chúng.

Trong không khí sôi động này, việc con tàu bé nhỏ vào cảng, mang theo Giôn Knoc Matơ, tiến sĩ thần học ở Bôxtôn, kèm theo các vị phó linh mục chủ yếu của ông ta, chẳng ai biết đến. Những người dân Acađi trẻ trung và ồn ào đem theo cả những người da đỏ Mic Mac khổng lồ của họ, với khuôn mặt chữ điền màu đồng, chen vai thích cánh với những người thuộc giáo phái Thanh giáo dánh kính mà không biết.

Ông ta mang cổ áo xếp bồng, một chiếc áo khoác rộng màu sẫm, kiểu Giơnevơ dài quét gót và ông ta kéo lên đến tận mắt để che gió, chiếc mũ của ông ta với những nếp cuốn bằng bạc khắc khổ, hình như cao hơn của những người khác.

- Tôi mong được gặp ngài - ông ta nói với Perắc đang ra đón ông ta - Ngài thống đốc của chúng tôi đã nhắc lại trong một hội nghị tôn giáo mới đây là, nói gì thì nói, vùng Menờ thuộc quyền sở hữu của nước Anh, và phái tôi đến gặp ngài để hỏi xem có đúng như thế không...

Ông ta nhìn quanh, tỏ vẻ băn khoăn.

- Ở đây có mùi trác táng... Ngài hãy cho tôi biết, người ta đồn là ngài chung sống với một người đàn bà có phù phép?

- Quả đúng như vậy đấy - Perắc trả lời - Lại đây... để tôi giới thiệu bà ấy với ông.

Giôn Knoc Matơ tái mặt và đầu óc ớn lạnh như một vũng nước khi cơn giông tố đến gần. Ông ta bối rối. Mà bối rối cũng phải. Những người theo Tân giáo đã gạt bỏ Đức mẹ đồng trinh và các vị thánh là những người môi giới có lợi với Thế giới bên kia. Như vậy, đối với họ chỉ còn quỷ sứ mà thôi. Và một sự xâm nhập rủi ro sẽ làm cho họ bất lực và mất hết mọi sự cứu giúp. Họ chỉ còn dựa vào sức mạnh linh hồn của bản thân họ. May thay, ông Matơ đáng kính lại có cái khoản đó để bán lại. Ông ta lên gân lên cốt và chuẩn bị để đương đầu với thử thách là gặp người đàn bà có phù phép.

Được tin bá tước đờ Perắc cho gọi nàng đến cấp tốc, Angiêlic rời khỏi giường của một người bị thương nàng đang băng bó cho và tim đập dồn, nàng đến nơi được triệu tập, đứng trước một ngôi nhà u ám nguyên khối mà người ta bảo với nàng là ngài tiến sĩ của Bôxtôn. Ông này nhìn nàng chằm chằm với cặp mắt lạnh như đá. Thật ra, ông ta sững sờ như nàng. Nàng thấu tình cho ông ta, chức mừng ông ta và cúi chào ngắn gọn. Qua những lời ông ta nói với bá tước đờ Perắc, nàng biết ông ta sẽ là khách của Gunxbôrô trong mấy hôm, và cả đoàn sẽ tiệc tùng trong ngày của Chúa để tạ ơn về những điều tốt lành Người đã ban cho.

Dòng người đổ về Gunxbôrô khiến những dở dang và cay đắng, việc giải quyết những sự cố phải chậm lại, và nàng không biết mình nên lấy làm vui mừng hay sự chờ đợi này sẽ kết liễu đời nàng. Thôi thì kết liễu đi cho xong với những nỗi âu lo, với tấn trò hề mà mọi người đang thủ vai. Nàng chỉ muốn kêu lên, cầu xin người ta hãy chấm dứt đi, cuối cùng rồi người ta cũng phải biết rõ!...

Nhưng nắm tay không nao núng của Giôphrây đờ Perắc buộc tất cả mọi người ở trong tình trạng đợi chờ, và, trong khi chờ đợi thiện ý của chàng, phải chơi vai trò của mình cho đến kiệt sức. Vì chồng nàng đã giới thiệu nàng nên nàng phải chủ trì bữa tiệc.

Nàng đi về pháo đài, chọn cho mình một chiếc áo dài trong các hòm xiểng đưa từ châu Âu tới.

Lát sau, một trận mưa rào ầm ầm đổ xuống và trời quang hẳn. Mùi thơm từ thức ăn đang được nấu nướng dành cho bữa tiệc trong quán bốc lên ngào ngạt, lấn át cả mùi thơm ngát của biển.

Tiếng người nói vang lên như hát. Những chiếc kèn đồng thổi đi thổi lại nhiều lần.

Gunxbôrô đã có những truyền thống riêng của mình được thiết lập một cách tốt đẹp. Angiêlic không biết rằng tiếng kèn đồng đó nhằm mục đích tập hợp dân chúng đến bãi phía trước pháo đài, nhưng tò mò, nàng đi ra thử xem.

Bên ngoài, mọi thứ đều sáng quắc do được trận mưa giông vừa rồi đánh bóng, trong khi những dòng suối bùn nhỏ hẹp từ trên các vách đá đổ xuống đào thành những rãnh cày đến tận các bãi sỏi. Những người đàn bà phải xốc váy để nhảy qua.

Khoảng trống trước pháo đài đông nghịt người.

Trẻ con chạy loạn lên, Angiêlic nghe chúng hò hét với nhau:

- Hình như người ta sắp treo cổ Râu vàng!

- Và trước khi treo cổ người ta còn "làm cho bẽ mặt".

Người nàng lạnh toát. Cái giờ khắc mà nàng luôn luôn sợ hãi từ khi Côlanh bị bắt, nay đã đến.

"Không, không! Ta sẽ không để cho chàng bị treo cổ - nàng tự nhủ - Ta sẽ kêu lên, ta sẽ gây sự, sẽ không để cho người ta treo cổ ông ấy. Giôphrây muốn nghĩ gì thì nghĩ!"

Cứ trong bộ trang sức như vậy, nàng đi ra tận quảng trường và không để ý gì đến những con mắt nhìn theo mình, nàng đến ngồi vào hàng đầu trong đám quần chúng. Từ nay nàng không còn lo đến những gì người ta có thể nghĩ về nàng và những lời bình phẩm mà sự hiện diện của nàng có thể làm dấy lên. Bên trong thì run, nhưng bên ngoài nàng cố giữ thái độ thật kiêu kỳ làm cho mọi người phải phân vân và thất vọng.

Chiếc áo dài nàng đã chọn một cách gần như hú họa, nghiêm khắc mà lộng lẫy, một chiếc áo dài kỳ lạ bằng nhung đen đính đăng ten mỏng nhẹ như mạng nhện điểm những viên ngọc trai nhỏ xíu, và nàng tự bảo: "Một chiếc áo dài để đi đưa đám ma của các vị vua". Nhưng nàng quyết không đi đưa đám Côlanh vì nàng sẽ cứu ông ta.

Đến phút chót, nàng mới dùng ngón tay thô nhám vì không có thì giờ để trau chuốt tỉ mỉ, bôi đại lên đôi má nhợt nhạt một ít phấn hồng của cây rễ đỏ.

Một bộ mặt gớm ghiếc. Thây kệ!

Nếu có ai đó nhận thấy vẻ mặt tái mét như bị sốt rét của nàng, người ta cũng chẳng nói gì đâu. Ánh mắt xanh của nàng sẽ làm cho những lời nói xấu phải chết lịm trên môi họ.

- Hãy nhìn bà ấy - Vanơrếch nói nhỏ bằng tiếng Anh với huân tước Seriham - Bà ấy thật mê hồn. Mới oai vệ làm sao! Một niềm kiêu hãnh tuyệt diệu làm sao! Rất Anh nhé, ông bạn thân mến ạ. Ôi! Xem kìa, bà ấy thật xứng với Perắc. Bà ấy coi thường sự chê bai, ngẩng cao đầu và không kém phần đáo để khi mang cái chữ A thêu màu đỏ chót trên vú bà ấy, cái chữ anh chẳng lại gì ấy, may mà những tín đồ Thanh giáo ở Masachuset bắt người đàn bà ngoại tình phải đeo.

Anh chàng Ănglê này bĩu môi một cách quá đáng.

- Các tín đồ Thanh giáo không có ý thức về các sắc thái, bạn thân mến ạ.

Ông ta liếc nhìn Knoc Matơ đang tranh cãi với các vị phó giám mục về sự đúng lúc có tính thần học khi đem treo cổ một người trong ngày chủ nhật. Phải chăng là vi phạm sự nghỉ ngơi của một ngày như thế, khi người ta kéo sợi dây trên giá treo cổ? Hay là, trái lại, chọn ngày này là để Chúa có nhiều thời gian rỗi rãi hơn mà đón tiếp một linh hồn mới phải xét xử.

- Chúng tôi, những người thường - Huân tước người Anh nói tiếp - Thỏa thuận với nhau là chúng tôi sẽ dễ dàng tha thứ cho một người đàn bà đẹp như thế kia khi có phạm chút ít tội lỗi.

- Ngài định cuộc bao nhiêu, nếu bà ấy sẽ bảo vệ tình nhân của mình một cách quyết liệt và say đắm chẳng kém gì bà Mabethờ?

- Hai mươi đồng bảng Anh... Sechpia sẽ thích thú trên các bến bờ rõ ràng là thuộc quyền của người Anh này, nhưng chắc hẳn cũng là theo tinh thần của người Anh nữa.

Ngài huân tước đưa cặp kính cầm tay có gài băng lúc bấy giờ rất thời thượng ở Luân đôn và đeo lủng lẳng trên chiếc áo gấm của ngài lên mắt.

- Còn ông, ông Vanơrếch, sẽ cuộc bao nhiêu nếu bà ây trông có vẻ mảnh mai như thế mà có những đường cong rất hấp dẫn khi bà ta lột bỏ các đồ trang sức như thần Vệ nữ ngoi lên từ đám bọt của sóng biển?

- Thôi đừng cá cược nữa, bạn thân mến ạ, tôi biết là tôi đã cầm chắc cái gì rồi. Tôi đã ôm sát sạt bà ấy vào lòng rồi. Hẳn các vị hoàng tử người Anh là những kử tinh đời. Ngài đã đoán đúng, thưa ngài. Người đàn bà yểu điệu này khi người ta đặt bàn tay vào đấy thì cứ gọi là êm như sờ vào con chim cun cút ấy.

- Các người có im đi không nào, đồ dâm đãng - người Tin lành ở La Rôsen Gabrien Bécnơ làm toáng lên. Ông ta đã lắng nghe những lời lẽ phóng đãng họ nói với nhau và không nén được nỗi công phẫn.

Những lời lố lăng vẫn tiếp tục bằng tiếng Anh và huân tước Seriham nói đến chuyện đấu kiếm. Người phụ tá của ôngta lưu ý là huân tước không thể đánh nhau với bọn tư sản tầm thường. Bị lăng nhục, tất cả những người La Rôsen liên kết thành mặt trận và kéo đến gần ngài đô đốc giắt đầy dây băng, thủ sẵn nắm đấm.

Lính cận vệ và lính dõng đứng quanh bục ngần ngại không muốn ra tay.

May mà chàng Đuyecuyn dễ mến đã xuất hiện và làm dịu được những cái đầu nóng. Nhưng ông ta không hoàn toàn dẹp yên được cơn giông bão đang âm ỉ trong đám người La Rôsen. Ông ta rời mắt khỏi vị khách người Anh để nhìn về hướng Angiêlic, "nguyên nhân gây ra sự bất hòa" vì đã quá lòe loẹt và trâng tráo trong một ngày như hôm nay. Những cái nhìn nhanh như chớp chĩa thẳng vào nàng, những tiếng xì xào nổi lên, những điều nhận xét loang ra quanh nàng và cuối cùng đã lọt vào tai nàng qua đám sương mù trong đầu óc day dứt của nàng.

Nàng nhìn lướt qua làn sóng người màu sẫm đang đến gần với những tròng mắt long lanh buộc tội.

- Cũng là lỗi tại bà - Bà Manigo cứng nhắc nói cộc lốc, vì cuối cùng bà ta đã thấy nàng trở về đất liền - Làm sao mà bà còn dám phô ra giữa những con người lương thiện?

Ông Manigo đi đến một cách trịnh trọng.

- Quả thật, thưa bà, - ông ta giáng một đòn - Sự hiện diện của bà ờ đay, trong lúc như thế này, là một thách thức đối với luật lệ của đức hạnh. Với tư cách là người đứng đầu cộng đồng những tín đồ Tân giáo ở Gunxbôrô, tôi phải yêu cầu bà rút lui.

Nàng nhìn họ với những tròng mắt bỗng nhiên nhợt nhạt, và họ có thể tưởng tượng là nàng không hề nghe thấy họ nói.

- Ông sợ cái gì ở tôi hả, ông Manigo? - cuối cùng nàng nhẹ nhàng hỏi trong sự yên lặng hổn hển.

- Sợ rằng bà sẽ can thiệp cho cái tên kẻ cướp đó - bà Manigo kêu lên - Hắn không còn vờ vịt được nữa đâu, dù hắn có lần khân tránh né và làm ra vẻ ta đây là người vô tội. Người ta biết tỏng tòng tong là giữa hắn và bà có gì ẩn khuất đây. Và đây quả là một chuyện quá xấu xa, thảm hại đối với tất cả chúng tôi mà bà phải tự lấy làm hổ thẹn. Không kể đến việc chúng tôi cần phải trừ khử cái tên gian ác nó làm cho chúng tôi khổ sở trong bao nhiêu tháng qua và suýt nữa thì nó tàn sát tất cả chúng tôi nếu như chúng tôi không quyết tử để tự bảo vệ mình. Và bây giờ bà ở đây, sẵn sàng can thiệp cho nó, và xin ân xá cho nó. Người ta biết bà quá đi chứ.

- Quả vậy - Angiêlic nhượng bộ - Tôi nghĩ rằng bà có những lý do để biết tôi.

Đây không phải là lần đầu tiên nàng đương đầu với sự giận dữ của những người Tin lành. Mãi rồi, cuộc đấu trí giữa bọn họ với nhau không gây ấn tượng gì đối với nàng nữa. Nàng còn vươn người lên để nhìn họ một cách khinh bỉ.

- Cách đây một năm, cũng ở nơi này, chính tôi đã phải quỳ gối xuống để xin tha chết cho các người... Mà vì những tội ác, theo luật biển thì còn đáng treo cổ hơn tội của Râu vàng...

Một sự co thắt làm méo cả môi nàng, và chàng Vanơrếch đáng mến sợ nàng sẽ bật khóc nức nở là điều mà anh ta không sao chịu nổi.

- Quỳ gối - nàng nhắc lại - Tôi đã làm điều đó vì các người là những kẻ cũng chẳng biết quỳ gối trước mặt Chúa. Các người chẳng biết gì đến sách Phúc âm.

Đột nhiên, nàng quay lưng về phía họ.

Một sự im lặng mang màu sắc mê tín ngự trị trên đám người đông đảo.

CHƯƠNG 12

Trên lan can của tòa pháo đài nhô ra trên cái bãi rộng trước nhà, người tù đứng đấy, hai tay để sau lưng.

Đội cận vệ Tây Ban Nha trong bộ áo giáp sáng lóe và mũ mơriông cài lông đỏ, đứng sát bên ông ta.

Côlanh Paturen đầu trần. Ông ta mặc một chiếc áo chẽn bằng da màu hạt dẻ với ve áo đính giải trang sức bằng những sợi chỉ vàng, người ta phải đi lấy trong tủ áo của ông ta trên tàu Trái tim đức mẹ Maria.

Y phục ông ta giản dị, râu tóc ông ta cắt ngắn gây ấn tượng, vì người ta không nhận ra tên Râu vàng hãi hùng và lòe loẹt ở người khổng lồ mặc quần áo màu sẫm và chuẩn bị đi đời nhà ma này. Người ta không ngờ ông ta lại to lớn nhường ấy.

Giôphrây đờ Perắc xuất hiện gần như ngay sau đó trong bộ quần áo bằng xa tanh màu vàng nghệ theo thời trang của Pháp, áo chẽn mở ra trên một chiếc áo vét dài có những đường thêu, là một kỳ quan thật sự.

Một tiếng kêu thốt ra từ những cái miệng ngạc nhiên, thán phục, và làn sóng của những đầu người uốn lượn. Những người Tin lành tỏ ra nhạy cảm với nghệ thuật giàn cảnh của nhà quý tộc xứ Aquitenờ dành cho họ. Một nhân vật xuất chúng, ngoài tầm hiểu biết của họ, nhưng được một sự ngầu nhiên bi đát nép qua số phận của họ cho đến này là phải lẽ, và bây giờ đang giữ họ dưới ảnh hưởng của chàng.

Sự hiện diện của chàng tránh được những tiếng hò hét và cảm xúc nguy hiểm sắp sửa nổ ra khi những tên cướp khác bị cầm tù của đoàn thủy thủ tàu Trái tim đức mẹ Maria được dẫn ra, bị xích hoặc bị trói bằng dây, bị những cây súng hỏa mai áp sát, họ bị đẩy đi từng đàn đến dưới chân bục.

Có người nhăn mặt nghiến răng trông đến ác, nhưng phần đông có thái độ cam chịu của kẻ đã chơi canh bạc và đã thua, biết rằng họ đã đến lúc cùng đường mạt vận, và giờ đền tội đã đến.

Bá tước đờ Perắc không cần phải giơ tay lên và đòi để yên cho chàng nói.

Trong khi nóng lòng chờ đợi bản án sắp được công bố, mọi người đều nín thở, và im lặng đã trở lại. Người ta chỉ còn nghe tiếng rì rào của biển.

Bá tước đi đến bên mép bục, cúi xuống và, chủ yếu là nói trực tiếp với nhóm người Tin lành La Rôsen tập trung ở hàng đầu, làm thành hạt nhân chắc nịch, không thể biến chất, và bền vững trong địa hạt khai phá của họ.

- Thưa quý vị, - Chàng nói, chỉ tay vào Côlanh Paturen đứng giữa những người lính cận vệ - Tôi xin giới thiệu với quý vị Ngài thống đốc mới của Gunxbôrô.

CHƯƠNG 13

Trong sự yên lặng sững sờ và không sao hiểu nổi, tiếp theo sau lời tuyên bố đó, Giôphrây đờ Perắc còn dềnh dàng vén những thứ trang sức bằng đăng ten mỏng manh trên hai cổ tay lên hai ống tay áo.

Rồi chàng mạnh bạo nói tiếp:

- Ngài Đuyecuyn từ lâu đã đảm đương trách nhiệm rất nặng nề này, sắp được cử làm thủy sư đô đốc hạm đội của chúng ta. Tầm lớn lao về trọng tải của các con tàu của ta về thương mại cũng như về chiến đấu không ngừng tăng lên đang cần phải cử một người chuyên nghiệp ra cầm đầu. Đồng thời, sự phát triển của Gunxbôrô trong mấy tháng nay phần lớn nhờ những hoạt động và nghề nghiệp của các ông La Rôsen đây, bắt buộc tôi phải chọn vị thống đốc có kinh nghiệm về biển và về cách chỉ huy các dân tộc và các quốc gia thật khác nhau, vì hải cảng của ta, ngày càng giữ địa vị hàng đầu và duy nhất của xứ sở mà chúng ta đã tự do lựa chọn, từ nay chúng ta sẽ đón tiếp toàn thế giới ở đây.

Vậy, quý vị cần biết là đối với một vai trò phải đương đầu với vô vàn cạm bấy sẽ đến với tất cả chúng ta, không có người nào thích hợp hơn người mà tôi chỉ định hôm nay, và trong tay người này, tôi sẽ trao lại với niềm tin tưởng hoàn toàn, số phận Gunxbôrô, uy tín của nó sự phồn thịnh của nó và cả tầm quan trọng của nó trong tương lai.

Chàng dừng lại, nhưng không có một tiếng nói nào hưởng ứng. Trước mặt chàng chỉ còn một đám người im bặt.

Trong số những người này, Angiêlic cũng sững sờ. Những lời nói của Giôphrây lọt vào tai nàng như một loạt tiếng động, nhưng nàng không rõ ý nghĩa gì hết. Hay đúng hơn là nàng không hiểu nổi những lời đó muốn nói gì, ngoài cái ý nghĩa khác là Côlanh sắp sửa bị treo cổ.

Trước cảnh tượng tất cả những cái miệng đều há hốc và những đôi mắt đều mở to, Giôphrây bắt đầu một nụ cười mỉa mai cay độc.

Rồi chàng tiếp tục:

- Con người này, các vị đã từng biết đến qua cái tên Râu vàng, tướng cướp của vùng biển Caraip, nhưng các người nên biết rằng trước đây, trong mười hai năm cũng đã từng là vua của những tín đồ thiên chúa giáo bị cầm tù ở Micơnê, xứ Bácbari thuộc vương quốc Ma rốc, ở đây nhà vua bóp nặn một cách tàn tệ những người thiên chúa giáo. Với danh nghĩa là vua của những người bị cầm tù, ngài Côlanh Paturen, có mặt ở đây, đã cai quản trong suốt mười hai năm trường một đám quần chúng đông hàng nghìn người. Những con người này sinh ra trên tất cả mọi bến bờ của thế giới, nói đủ mọi thứ tiếng, theo các tôn giáo khác nhau, bị bỏ rơi trong cảnh sống khốn cùng của những người nô lệ trên xứ sở xa lạ, thù địch và theo đạo hồi, những người nô lệ không nơi nương tựa và không được cứu trợ để chống lại hành động tàn bạo đè nặng lên họ và những xu hướng làm điều ác đưa họ đến tình trạng hao mòn. Trong mười hai năm, những người này đã tìm thấy ở ngài Côlanh Paturen một người đưa đường chỉ lối vững vàng và bất khuất. Ngài biết làm cho họ trở thành một khối người mạnh, có phẩm chất, đoàn kết đấu tranh chống lại nỗi tuyệt vọng và sự cám dỗ muốn cải đạo.

Bây giờ Angiêlic mới bắt đầu nhìn ra sự thật: Côlanh sẽ không bị treo cổ. Ông ta sẽ sống và lại trị vì!

Giôphrây còn nói về ông ta:

« Ngài sẽ biết cách lãnh đạo quý vị bằng sự khôn ngoan của mình... »

Bây giờ nàng mới thấy yên lòng nhưng cũng thấy một nỗi đau ngấm ngầm nhức nhối. Nhưng trước hết là có được sự bình yên và nàng háo hức nghe hết những lời nói ra từ miệng chồng nàng, cảm động đến mê mẩn và cuối cùng làm cho nàng phải ứa lệ. Có phải đây là điều mà tối hôm qua chàng đã khẩn khoản yêu cầu Côlanh trong phòng Hội đồng và đáp lại, Côlanh đã chối từ một cách dữ dội? Sau đó thì Côlanh đã cúi đầu nặng nề xuống và bảo: Xin vâng.

- Tuy không sống trong sự nô lệ như ở Micơnê - Giôphrây nói tiếp - Nhưng ở đây chúng ta cũng gặp không ít khó khăn thử thách tương tự: sự bỏ mặc, thù hằn nhau, thường xuyên gặp những nguy hiểm chết người. Ngài sẽ biết cách giúp đỡ quý vị bằng sự khôn ngoan của mình để đương đầu với những thử thách đó, ngài cũng sẽ giúp quý vị trong công việc trao đổi buôn bán với các quốc gia lân cận, vì ngài biết nói tiếng Anh, tiếng Hà Lan, tiếng Tây Ban Nha, tiếng Bồ Đào Nha, tiếng Ả rập và cả tiếng Baxcơ nữa. Sinh ra ở xứ Noocmăngđi và là tín đồ Thiên chúa giáo, cũng thật quý đối với quý vị khi có quan hệ với những người Pháp ở xứ Acađi! Ông Đuyecuyn, xin ông hãy dùng loa nhắc lại phần chủ yếu của thông báo tôi vừa đưa ra để mọi người có thể tiếp thu và suy ngẫm một cách thoải mái.

Trong khi chàng quý tộc thực thi nhiệm vụ, cuối cùng những người La Rôsen cũng tỉnh người ra.

Họ bắt đầu cựa quậy và xì xào bàn tán với nhau.

Thông báo được nhắc lại xong là Gabrien Bécnơ đi lên ngay.

- Thưa ngài đờ Perắc, ngài đã bắt chúng tôi phải nhiều phen nuốt nhục. Nhưng phen này thì tôi xin báo để ngài biết: không trôi đâu. Ngài bới đâu ra được lắm thông tin đầy đủ đến thế về con người nguy hiểm này? Có phải ngài đã bị lừa dối bởi những chuyện tầm phào vu vơ, như tất cả cái lũ hải tặc sống trên của cải của người khác thường khoác lác?

- Chính tôi đã biết được sự nghiệp của con người này khi tôi còn ở trên Địa Trung Hải - Perắc đáp lại - Và tôi đã trông thấy ông ấy bị trói gô vào những cái cột để chịu đánh đòn roi thay cho những người anh em đồng đạo của mình đã dám đễn xem lễ trong một đêm Giáng sinh. Sau đó ông ấy bị đóng đinh câu rút tại một cửa ô của thành phố. Tôi biết ngài Paturen đây cũng chẳng muốn tôi nhắc lại những chuyện cũ đó làm gì, nhưng tôi vẫn cứ kể lại, thưa quý vị, để quý vị được vững tâm đối với những điều đáng xót thương này. Tôi cử người đứng đầu quý vị là một tín đồ Thiên chúa giáo kiêu hãnh đã biết đổ máu của mình ra vì đức tin.

Tiếng xì xào của những người La Rôsen lan rộng ra. Đối với họ, những khổ hình phải chịu đựng trong tín ngưỡng thiên chúa giáo chẳng có giá trị gì hết. Trái lại, trong việc này họ chỉ thấy sự ngoan cố của đầu óc thiển cận bị trói buộc vào những niềm tin dị đoan và quỷ quái.

Tiếng ồn ào nổi lên và lướt qua:

- Nó phải chết! Nó phải chết! Đồ phản trắc! Chúng tôi không chấp nhận... Râu vàng phải chết.

Côlanh từ nãy đến giờ có vẻ dửng dưng ngoài cuộc tranh cãi, đứng giữa những người lính đánh thuê Tây Ban Nha, đã đi lên và đến đứng cạnh Giôphrây đờ Perắc. Hai nắm tay chống vào hông, ông ta nhìn xuống đám đông bị kích động bằng đôi mắt xanhh sâu sắc.

Dường như sự hiện diện đồ sộ của ông ta đã đẩy lùi đám quần chúng, và những tiếng thét đòi xử tử dần dần lắng dịu xuống, rồi tắt lịm trong im lặng rụng rời.

Bécnơ phản ứng theo cái thói hung hăng của ông ta. Ông ta nhào lên phía trước.

- Thật là điên rồ. - Ông ta kêu lên, tay đưa thẳng lên trời để chứng giám cho một sự lầm lạc đang tác động mạnh đến tất cả mọi người trong bọn họ - Chỉ riêng cái tội của nó đối với Gunxbôrô, thưa ngài đờ Perắc, cũng đáng mười lần, hai mươi lần bị treo cổ rồi. Và đối với bản thân ngài, thưa ngài bá tước, ngài quên rằng nó đã xúc phạm danh dự ngài, nó đã...

Bằng một cử chỉ ra lệnh, Perắc cắt đứt câu nói buộc tội có thể ném bùn vào Angiêlic.

- Nếu ông ấy đáng bị treo cổ thì không phải là tôi là người phải dẫn ông ấy đến giá treo cổ - chàng tuyên bố bằng giọng trầm, nhưng không ai dám đáp lại - Lòng biết ơn của tôi đối với ông ấy sẽ cấm tôi không được làm điều đó.

- Lòng biết ơn...? Lòng biết ơn của ngài ư? Của ngài ư?

- Đúng là như vậy, lòng biết ơn của tôi - Bá tước nói rõ thêm - Đây, những công việc mà tôi phải chịu ơn. Trong số những chiến công hiển hách mà ngài Paturen đã lập được, có một chiến công không phải nhỏ là cuộc vượt ngục của ông - một thiên anh hùng ca - Cùng với nhiều người tù khác, đương đầu với những nguy nan khổ ải nhất, để trốn khỏi vương quốc Ma rốc - Một cuộc vượt ngục thành công rực rỡ.

« Vậy mà trong những người được ông giúp đỡ đưa tới vùng đất thiên chúa giáo có một người đàn bà bị bọn Bácbarexcơ cầm tù và ông đã cứu khỏi số phận khủng khiếp được dành cho các tín đồ thiên chúa giáo khốn khổ nằm trong tay những người hồi giáo. Khi đó chính bản thân tôi phải sống biệt xứ và số phận khốn khổ của tôi không cho phép tôi được biết tin tức của người thân và đến cứu những người này trong lúc lâm nguy và bị mọi người bỏ rơi. Người đàn bà đó là nữ bá tước đờ Perắc vợ tôi, hiện có mặt tại đây. Như thế là ngài Paturen đã cứu một mạng sống, đối với tôi là cái quý nhất trên đời. Làm sao mà tôi quên được? - Một nụ cười phảng phất trên khóe miệng vá víu của chàng.

Đấy là lý do vì sao, thưa quý vị, quên đi những hiểu lầm của hiện tại, chúng tôi, nữ bá tước đờ Perắc và bản thân tôi, chỉ có thể xem người mà quý vị lên án, là một người ban, một người bạn xứng đáng được quý vị hoàn toàn tin cậy và mến mộ ».

Trong những lời nói cuối cùng đã nghe được như là phần phụ, một điều nêu lên đã làm nàng ngạc nhiên, đánh thức nàng như một ngọn roi, gần như quất mạnh vào nàng như một lời kêu gọi đầy quyền lực của tiếng nói khàn khàn và bề ngoài có vẻ thanh thản, ra lệnh cho nàng phải phục tùng những gì chàng đã định đoạt, trong tất cả vụ việc này.

« Nữ bá tước đờ Perắc và bản thân tôi ».

Như vậy là chngf đã gói ghém cả điều này vào kế hoạch của chàng, không để thiếu điều này và mục đích ngầm ngầm của chàng, nay nàng đã rõ là xóa sạch nỗi sỉ nhục. Xóa sạch sự xúc phạm mà vợ chàng và Côlanh đã bắt chàng phải chịu đựng một cách công khai. Bây giờ thì giữa hai người đàn ông này còn lại điều gì? Không còn gì nữa ngoài những kỷ niệm về tình bạn và sự biết ơn mà chính chàng cũng vui lòng chia sẻ. Như vậy chàng đã làm mờ nó đi trong con mắt những người khác, tính chất của những dục vọng đã xâu xé cả ba người, lấp liếm những hiện tượng có thật.

Phải chăng trong niềm kiêu hãnh nàng cảm thấy qua tiềm thức, chính bản thân nàng cũng có thái độ giống như thế?

Những người thi hành có bị lừa dối không?

Họ cần phải bị lừa dối! Họ cứ việc làm theo ý họ. Giôphrây đờ Perắc đã quyết định Côlanh Paturen là người xứng đáng ngồi bên cạnh chàng để lãnh đạo cái dân tộc của chàng, và đối với Côlanh, chàng chỉ có những lý do để bày tỏ lòng biết ơn và tình bạn.

Quần chúng phải phục tùng con người mà chàng áp đặt cho họ.

Ai có thể cưỡng lại ý chí mãnh liệt của một chàng Perắc?

Chưa bao giờ Angiêlic cảm thấy bàn tay sắt của chàng nắm giữ tất cả mọi người chặt đến như thế, uốn nắn họ theo những luật lệ của quyền lực cá nhân của chàng.

Nàng tỏ lòng thán phục, nhưng đối với điều này, nàng không thấy có một chút nhiệt tình nào và nỗi đau đớn của nàng càng ê chề, càng sáng suốt.

Vừa rồi chàng đã ra lệnh cho « nữ bá tước đờ Perắc » nhưng suốt trong cuộc giải thích của chàng, chàng không thèm nhìn nàng một lần nào, và chẳng có lúc nào nàng nghe thấy cái giọng nói âu yếm chàng, không sao kìm giữ được mỗi khi chàng nói đến nàng như trước đây ngay cả khi nói với người xa lạ.

Tất cả mọi con mắt đều nhìn nàng đến hai người đàn ông đang đứng cạnh nhau trên bục, và cặp môi run run của Angiêlic, nỗi sững sờ xuyên qua tròng mắt nàng cuỗi cùng đã làm cho họ thất vọng và băn khoăn...

Vẫn với vẻ thản nhiên, Côlanh tiếp tục nhìn mơ màng ra phía xa, ngoài những cái đầu đang lượn sóng và lay động, những cánh tay khoanh trước ngực. Tư thế lẫm liệt quá và cao thượng khác thường đến nỗi người ta không còn nhận ra ông ta nữa.

Người ta thù Râu vàng, tên tướng cướp ăn mực lôi thôi lếch thếch, mình đầy vũ khí và đầy những hành vi tội ác đẫm máu ở tận đẩu đâu kia. Ngay cạnh chàng và tuồng như chở che và bênh vực ông ta bằng sức mạnh của mình, bá tước đờ Perắc, khinh thường nhưng mỉm cười một cách mơ hồ, tò mò chờ xem hiệu quả màn kịch chàng sắp xếp.

- Thử nhìn xem cả ba người kia - Bécnơ kêu lên bằng giọng hổn hển và lần lượt chỉ hai người đàn ông và Angiêlic - Thử nhìn họ mà xem! Họ phỉnh phờ chúng ta, họ lừa dối chúng ta, họ chế giễu chúng ta...

Ông ta quay tròn như người mất phương hướng, giở điên giở dại, ông ta lột chiếc mũ trên đâu và vứt ra xa.

- Nhưng cứ thử nhìn những con người kia mà xem, ba tên đạo đức giả. Họ còn định mưu đồ cái gì nữa đây? Chúng ta còn cứ để mình bị những hạng người như thế này lừa bịp nữa hay không? Xin nhớ rằng các Tín đồ Thiên chúa giáo là những người không biết liêm sỉ là gì đâu! Họ bất chấp khi cần thực hiện những thủ đoạn ngoắt ngoéo của những kẻ thờ thần tượng. Không thể chấp nhận được! Các anh em có chấp nhận những quyết định bất công này, có chấp nhận sự phán xét phi lý và sỉ nhục này hay không?... Các anh em có chấp nhận mình bị phụ thuộc vào một con người bỉ ổi chúng ta đã phải đương đầu cho đến nay không? Các anh em có chấp nhận một tên vô lại phạm tội ác và sa đọa mà ông ta muốn áp đặt cho chúng ta như một kiều dân vào đại gia đình của chúng ta hay không?... »

« Còn những tội ác của mày, Râu vàng ạ! » - Ông ta căm thù quay về phía Côlanh.

- Thế còn những tội ác của mày thì sao, tên Tin lành kia! - Côlanh quật lại Bécnơ, từ trên lan can cúi xuống đưa đôi mắt xanh nhìn xoáy vào mắt người Tin lành.

- Hai bàn tay tôi không hề dính chút máu nào của đồng loại - Bécnơ phản bác với giọng cường điệu.

- Không đâu... trong chúng ta đây chẳng có người nào là bàn tay không dính máu đồng loại đâu. Hãy tìm kỹ đi, mi sẽ nhớ lại những người mi đã hy sinh, giết chết, chọc tiết, bóp cổ bằng chính bàn tay của mi. Dù mi đã vùi những người này xa đến bao nhiêu, sâu đến bao nhiêu, mi cứ chịu khó tìm xem, mi sẽ thấy nổi lên trên bề mặt lương tâm của mi những tội ác của mi với những con mắt chết và tay chân cứng quèo của họ.

Béc nờ im lặng nhìn chằm chằm vào Côlanh. Rồi lảo đảo như bị sét đánh ngang tai, và ông ta bước lui. Tiếng nói oang oang của Côlanh Paturen vừa ném vào mặt y những ký ức về các cuộc đấu tranh bí mật do những người theo giáo phái cách tân ở La Rôsen tiến hành từ hơn một thế kỷ qua. Họ thấy lại cái mùi hăng hắc của bóng đêm, hơi thở của những thây chết dưới đáy giếng, trên biển, ở đó chen chúc xác chết của những kẻ khiêu khích thuộc lực lượng cảnh sát hay các giáo sĩ.

- Phải, - Côlanh nói tiếp, vừa lim dim đôi mắt để quan sát họ - Tôi biết. Tôi biết quá đi chứ. Đấy chỉ là các ông chỉ để tự vệ thôi. Nhưng bao giờ cũng là để tự vệ mà người ta buộc phải giết. Để bảo vệ cho mình, cho người thân của mình, sự sống còn của mình, cho mục đích của mình, cho những ước mơ của mình. Ít khi người ta giết người chỉ vì muốn làm điều ác thôi. Nhưng lòng khoan dung của người có tội đối với lỗi lâm của mình thì chỉ có Chúa chứng giám vì chỉ có Người mới dò được lòng dạ nông sâu của con người. Bao giờ rồi con người ta cũng sẽ tìm thấy một người anh em trên đường để mà nói với anh ta rằng: « Mi ấy à, mi là một kẻ giết người. Còn thời đại chúng ta, chẳng có ai là không giết người ». Ở thời đại chúng ta, một con người xứng đáng mang tên là con người bao giờ cũng có máu trên tay. Và tôi còn muốn nói thêm là đem lại cái chết là một nhiệm vụ và một quyền hạn bất thành văn mà chúng ta đã nhận lấy từ khi mới lọt lòng, chúng ta, những người đàn ông, vì thời đại chúng ta vẫn còn là thời đại của chó sói trên trái đất này, mặc dù Chúa Gieexxu đã giáng trần. Như vậy, tôi xin, đừng có mà bảo người bên cạnh mình: « Anh ấy à, anh là một tên tội phạm. Còn tôi, không! » Nhưng ít ra bởi vì các người bắt buộc phải đem lại cái chết hãy làm việc vì sự sống. Các người đã thoát chết, những tín đồ Tin lành ạ. Các người đã thoát khỏi tay những kẻ khủng bố. Các người có nên chối từ những người khác, những người cũng là thân nhân tù đày, những điều may mắn mà các người đã được hưởng, dù các người có cho mình là những người được Chúa ban ân sủng và chỉ có các người mới đáng được sống sót?..

Những người La Rôsen bị xúc động vì những lời công kích của Côlanh, trấn tĩnh lại khi trông thấy đoàn thủy thủ của tàu Trái tim đức mẹ Maria. Về vấn đề này, lương tâm họ không bị mất phương hướng đâu.

Ông Manigo đi đến tận dưới chân lan can.

- Hãy gạt sang một bên tất cả những điều quyết đoán của ông về những tội ác giả định mà tất cả chúng ta đều có dính dáng đến. Chúa sẽ xá tội cho những người ngoan đạo chính trực của Người. Nhưng ông có thể nói cho tôi biết, thưa ông - ông ta nhấn mạnh tiếng "thưa ông" một cách phô trương - Mà ông cũng định áp đặt cho chúng tôi, với sự đồng ý của ngài đờ Perắc, ngay ở đây, ở Gunxbôrô này, phải sống bên cạnh những tên bất lương nguy hiểm như đoàn thủy thủ của ông sao?

- Ông đã lầm khi nhận xét về tính chất đoàn thủy thủ của tôi - Côlanh đáp lại - Phần lớn những người này đều là những chàng trai rât dũng cảm và nói đúng ra là đã đi theo tôi trong chiến dịch này với hy vọng được trở thành kiều dân và cuối cùng có thể bỏ neo tại một nơi ưng ý, ở đấy người ta sẽ cho họ đất đai màu mỡ và những người đàn bà để cưới làm vợ. Ngay cả quyền sở hữu của vùng đất mà các ông ở hiện nay, tôi và những người này cũng đã trả tiền trước rồi và có khế ước hẳn hoi.

Khốn thay lại có sự hiểu lầm công khai và tôi đã vỡ lẽ là mình bị lừa vì những tên cho vay vốn ở Paris đã cố tình bảo tôi rằng đất Gunxbôrô này còn chưa có chủ và là vùng đất của người Pháp. Trên giấy tờ thì chúng tôi có quyền hơn các ông, những người Tân giáo trốn chạy. Và ngài đờ Perắc cũng đã công nhận như vậy, nhưng các vị tai to mặt lớn của nước Pháp chúng ta hình như quyên khuấy đi là hiệp ước Bơrêđa đã quy định nơi này đặt dưới quyền cái quản của người Anh. Tôi cũng công nhận như vậy và chịu phép. Thế nhưng giấy tờ thì người ta muốn làm thế nào chẳng được. Còn đất đai lại là chuyện khác. Đã có bao nhiêu người tốt bị hy sinh do một đòn bịp bợm của những người dốt nát... hay của những kẻ xấu bụng vì chúng ta là những người khờ khạo.

Về những gì tôi đã nói, ngài đờ Perắc bảo rằng sẽ sẵn sàng cung cấp chứng cứ cho các vị và thảo luận riêng việc này với các vị. Nhưng về những quyết định mà chúng tôi, bên này và bên kia đã đưa ra và những hợp đồng chúng tôi đã trao đổi cho nhau đều được coi như là chuyện đã rồi, không có chuyện xét lại nữa.

Chỉ còn một điều là tất cả chúng ta hãy cùng nhau chờ xem chúng ta sẽ làm tốt hay không tốt những việc đó."

Giọng nói của Côlanh vừa khắt khe vừa thấm thía đã tác động, chặn đứng mọi mầm mống phản loạn vừa chớm nở trên những làn môi và trong lúc đó, đôi mắt ông ta khiến mọi người phải chú ý.

"Thế là xong - Angiêlic nghĩ trong khi một luồng ớn lạnh không thể kìm giữ được chạy khắp từ chân lên đầu nàng - Thế là xong, anh ấy đã nắm được họ rồi... anh ấy đã nắm được họ... anh ấy nắm chắc họ trong tay rồi..."

Tài hùng biện của Côlanh Paturen và uy tín của ông ta đối với quần chúng bao giờ cũng là thứ vũ khí hàng đầu.

Vừa rồi ông ta đã giáng một đòn mạnh.

Cúi nhìn xuống họ và bằng một giọng tâm sự nhưng có tầm xa, ông ta nói tiếp.

- Có một điều tôi sắp nói ra đây với các người và tôi đã học được khi còn là nô lệ của những người Xaradanh. Đó là việc các con của Chúa Gieexxu, những tín đồ thiên chúa giáo đã thù ghét nhau đến nhường nào. Thù ghét nhau còn hơn cả những người theo đạo Hồi và những người theo tà giáo!... Và tôi nói với quý vị những điều tôi đã hiểu được, đó là tất cả mọi người, dù là Thiên chúa giáo, ly giáo, dị giáo, hay theo giáo hội La Mã, các người đều cùng một duộc hết, đều là những con mèo rừng có hàm răng nhọn hoắt sẵn sàng ăn thịt lẫn nhau chỉ vì một cái dấu phẩy trong giáo lý của các người. Và tôi phải nói ra, tôi phải khẳng định với các người là Chúa Giesexxu, người mà các người khoe được phục vụ, không hề muốn như thế, và Người chẳng sung sướng gì về điều đó...

"Cho nên tôi xin nói trước để các người biết, từ hôm nay, những người Tin lành cũng như những người theo giáo hội La Mã ở Gunxbôrô này, tôi sẽ theo dõi không rời mắt ra đâu, tôi sẽ giữ các người trong sự thanh bình và hòa hợp như tôi đã giữ những người nô lệ ở Micơnê trong yên bình suốt mười hai năm.

"Nếu có những kẻ bất lương thật sự trong số các người, tôi sẽ biết cách phát hiện ra chúng. Nhưng cho tới bây giờ thì tôi chưa thấy bao nhiêu, trừ trong chuyến hàng mới đây của tôi, chỉ có vài ba đứa mà thôi, và tôi đã tìm cách tống khứ chúng đi nhưng chúng vẫn còn bám riết vào chân tôi như những con đỉa vùng Malaca. Như vậy, chúng hãy liều liệu mà ngồi yên, những con người ấy, nếu không, sẽ đến lượt chúng bị treo lủng lẳng đầu sợi dây thừng cho mà xem.

Một cái nhìn chẳng lấy gì làm chắc chắn tóm lấy Arixtiđờ. Anh chàng này đã bò lết lên tận hàng đầu, do được Hyaxanhtờ, người anh em kết nghĩa của hắn dìu đi.

- Bây giờ - Côlanh nói tiếp - Tôi sẽ đưa ra cho quý vị ba thể chế làm điểm xuất phát từ ngày hôm nay, đánh dấu sự mở đầu trong công việc cai quản của tôi ở Gunxbôrô.

"Trước hết, trích quỹ riêng của thống đốc, tôi trợ cấp cho người gác đêm trong hải cảng và trong cơ sở Gunxbôrô, một người cho ba mươi ngọn lửa. Chúng ta thích như thế phải không nào? Như trong các thành phố và làng mạc của nước Pháp được biết rằng những người canh đêm và đi tuần trên đường phố trong khi mọi người đang ngủ. Còn hơn cả ở Pháp, ở đây chúng ta cần có người gác cho chúng ta ban đếm vì trong hoang mạc, nếu cháy nhà là đi đứt, là sạt nghiệp, và mùa đông, là cái chết kèm theo. Và trong hải cảng, nơi có những người mất trật tự và say rượu luôn luôn qua lại, phải có người gác đêm thật tỉnh táo để theo dõi xem những người say rượu và những người ngoại quốc u mê đang định làm cái trò gì. Cuối cùng là mối nguy thường xuyên do người Anh điêng và những kẻ có ý định đánh bật chúng ta ra khỏi nơi này.

"Những người gác đêm sẽ do thống đốc cử ra, và các khoản chi phí về bảo quản và trang bị cũng do thống đốc cấp phát. Đấy là món quà nhận chức của tôi ở Gunxbôrô"

Ông ta đang định nói tiếp thì một giọng nói đàn bà cất lên trong không khí im lặng nặng nề.

- Xin cám ơn ngài thống đốc - Một tiếng nói yếu ớt và trong trẻo nhưng cương quyết cất lên.

Đấy là tiếng nói của Abighen.

Có sự chuyển động, những tiếng xì xào trong đó những câu diễn đạt rụt rè, lòng biết ơn pha lẫn sự phản đối của phần lớn những người đàn ông. Thế mà người ta đã đầu hàng!... Họ muốn cho người ta ngầm hiểu là họ chưa tán thành việc trị vì này đâu, và đừng hòng đem những người canh đêm ra mà làm mồi nhử họ.

Abighen nhìn ông Bécnơ một cách nghiêm khắc. Côlanh Paturen khẽ mỉm cười với người đàn bà trẻ này và tiếp tục nói sau khi đã giơ tay ra để đòi mọi người phải im lặng.

- Thiết chế thứ hai được công bố sau khi bà tốt bụng ngắt lời tôi. Quả thật, chúng tôi mong muốn cứ ba tháng một lần sẽ triệu tập một cuộc hội nghị tư vấn của các bà, hay đúng hơn là của các bà mẹ. Các bà đã đến tuổi có thể quản lý một gia đình mà chưa có con cũng sẽ được mời tới dự hội nghị. Ngài đờ Perắc đã gợi ý này với tôi và tôi thấy đây là một ý kiến hay. Các bà bao giờ cũng có những ý kiến thích đáng góp phần vào việc quản lý tốt một thành phố, nhưng họ chẳng bao giờ nói ra vì sợ cái gậy của đức ông chồng.

Tiếng cười nổi lên làm rõ thêm nhận xét của Côlanh.

- Trong việc này sẽ chẳng có gậy gộc gì đâu, cũng chẳng có đức ông chồng nào dính dáng đến - Côlanh nói tiếp - Các bà sẽ cùng thảo luận với nhau và sẽ đưa cho tôi bản tường trình của Hội đồng. Ngài đờ Perắc cho tôi biết là người Irôcơ tự cai quản bằng cách đó. Và sẽ chẳng có cuộc chiến tranh nào được tiến hành nếu như Hội đồng các bà Mẹ xét thấy không cần thiết cho quốc gia của họ.

"Ít ra chúng ta cũng xem xem chúng ta có thể cố gắng để tỏ ra là mình cũng khôn ngoan chẳng kém gì những kẻ man rợ da đỏ."

"Còn về sáng kiến thứ ba, là do những kiều dân của xứ Tân Hà Lan đã gợi ý cho tôi. Tôi nghĩ rằng chúng ta không bao giờ nên ngần ngại trong việc học hỏi ở những người láng giềng của chúng ta về những điều bí mật có thể làm cho cuộc sống của chúng ta trở nên vui thú. Những người này, họ có tục lệ là tặng mỗi người con trai khi cưới vợ một chiếc ống điếu có giá trị ngang với một trăm hai mươi ga lông rượu vang Mađerờ. Một phần để làm lễ cưới, một phần khác để dành khi sinh đứa con đầu lòng, còn một phần nữa, một thùng rượu cuối cùng, dành để an ủi bạn bè của anh ta trong ngày tang lễ của anh ta. Quý vị có tán thành đề nghị này không, và quý vị có đồng ý để chúng ta thực hiện ở Gunxbôrô không?

Sau giây phút bị choáng là một chút do dự, rồi tiếng hò reo nhất loạt nổi lên, lẫn với tiếng vỗ tay tán thưởng và tiếng cười.

Nghe tiếng hò reo, Angiêlic hiểu là phần thắng đã thuộc về Côlanh.

Hai nắm tay chống trên hông, ông ta đứng đấy, bình tĩnh và lẫm liệt, trước những tiếng hò reo chúc tụng cũng như đã từng đứng trước những tiếng la ó. Côlanh Paturen, vua của những người nô lệ, những người bị ruồng bỏ, những người bị khủng bố, đã làm cho mọi người phải nhận mình là người anh minh nhất trong số những người này, trình diện họ bằng cái thân hình to lớn vươn cao dưới trời mây, như một bức tường thành bất khả xâm phạm trong sự chính trực cố hữu, sự thanh khiết của con tim giản dị và sự bền bỉ không ngờ của một bộ óc đầy mưu lược.

Ngay lập tức, mọi người đều biết Côlanh vĩnh viễn sẽ là người bảo vệ họ, sẽ là vị thống đốc công bằng và cương quyết của họ có thể trông cậy ông ta một cách an toàn.

Ông ta là con người, là chúa tể, có thể là như thế, được Giôphrây đờ Perắc làm nảy sinh dưới con mắt mọi người. Chàng đã trao vào bàn tay sần sùi này chiếc vương trượng mà chàng đã tạo nên cho ông ta. Và mọi cái đều tốt đẹp, không còn có Râu vàng nữa.

- Thống đốc muôn năm! - Lũ trẻ con vừa kêu lên, vừa nhảy múa tại chỗ.

Những người trẻ tuổi tỏ ra phấn khởi nhất, rồi đến cánh đàn bà, đến các thủy thủ thuộc mọi quốc tịch, cuối cùng là khách qua đường, người Anh hoặc người Acađi, thấy những quyết định dã được công bố là rất tốt vì có lợi cho họ là những người láng giềng.

Những người Anh điêng, bao giờ cũng vui tính, hòa những tình cảm sôi nổi quá chừng của họ vào sự ồn ào vui vẻ, những nét mặt cau có của các vị chức sắc La Rôsen cũng dần dần bị quét sạch như bị đợt sóng thần của sự tán thành toàn thể cuốn phăng đi.

- Hoan hô! Hoan hô! Hoan hô vị thống đốc của chúng ta - những người tù của con tàu Trái tim đức mẹ Maria cũng be be lên và múa lên làm cho dây xích trên tay kêu loảng xoảng.

CHƯƠNG 14

Tiếng kèn đồng vang vang. Cờ xí tung bay trong gió.

Căn phòng kề bên ngôi quán rất đông khách, nổi tiếng quanh vùng với cái tên "Ngôi quán dưới chân pháo đài".

Bên ngoài, trên bãi biển, trên bến cảng, quanh quanh vùng vịnh, các bếp lửa được đốt lên để quay thịt thú rừng và các thùng rượu được chọc ra để khoản đãi các đoàn thủy thủ, những người dân thường và người Anh điêng.

Trong khi các khách mời chia nhau ngồi lên những chiếc ghế đặt quanh chiếc bàn tiệc rộng mênh mông, Angiêlic lẩn xuống bếp.

Không có một liều thuốc bổ thì nàng không thể nào đứng vững được. Phải phá lên cười hay phá lên khóc đây, nàng cũng chẳng biết nên làm thế nào và chưa bao giờ nàng cảm thấy mình sắp sửa lên cơn thần kinh như hôm nay. Giôphrây đã đi quá xa và chế riễu nàng.

- Cho tôi một chai con thứ rượu vang này - Nàng bảo Đavit Care sau khi ngửi mùi thùng rượu trong kho chứa.

- Một chai con - Cậu con trai tròn xoe đôi mắt - Để bà uống! Đấy là vang trắng Booc đô, bà biết đấy, thưa bà, nó nóng bừng bừng như mặt trời.

- Đúng là thứ ta đang cần.

Cầm chai rượu trong tay, Angiêlic trở lại nhà bếp, trước lò lửa đang quay thịt, nhìn các bà Gunxbôrô đang bận rộn làm tiệc bằng con mắt nhạo báng.

Các bà Manigo, Mécxơlô và bạn bè cũng kéo tới xem một lượt, lấy cớ là có việc nhưng thật ra là để nhìn những chiếc khăn đội đầu của họ.

- Thế nào! Các bà nghĩ gì về ngài thống đốc của các bà? - Angiêlic hỏi và ngả đầu về phía sau, phá lên cười - tôi biết điều gì đã khiến các bà băn khoăn lo lắng rồi, các bà ơi! Người ta đã kêu toáng lên về tôi, và các bà cũng bất ngờ về cuộc khám phá này. Đấy, chuyện uẩn khúc nó là như thế... Râu vàng đối với tôi cũng là một người bạn đường ngày trước đã cứu sống tôi ở Bácbari. Người ta có thể chối từ một người đã cứu cuộc đời mình không?... Người ta có quyền nhảy lên cổ anh ta khi ngẫu nhiên của biển cả đưa anh ta đến trước mắt mình không?... Chỉ có thế thôi mà, gớm, đã làm dấy lên bao nhiêu là chuyện ngồi lê đôi mách, chuyện vu khống và làm cho tình bạn gặp nhau hóa thành chuyện bội bạc xấu xa, hóa thành nguyên nhân bất hòa... Các bà cũng quá nhanh nhẩu đi nhìn nhận cái xấu không phải chỗ...

Tiếng cười cay độc của nữ bá tước đờ Perắc làm các bà bị sỉ nhục thậm tệ, thế nhưng nàng cũng hầu như tin vào những điều nàng khẳng định. Nàng tiếp tục đóng kịch. Anh chàng Cớc Rít thì ở anh ta ra, con người đáng thương hại! Chẳng có ai đến yêu cầu anh ta làm nhân chứng giữa nơi công cộng về những sự thật anh ta đã tận mắt nhìn thấy - Hay tưởng là nhìn thấy - Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn nến trong cái đêm anh ta vượt ngục.

- Các bà thấy không, các bạn thân mến, những chuyện ngồi lê đôi mách sẽ làm mất thế giới mới cũng như đã làm mất thế giới cũ rồi đấy - Angiêlic kết luận, uống hết chai rượu trắng đến giọt cuối cùng.

Có người thò đầu vào cửa ra vào.

- Thưa bá tước phu nhân, người ta mời bà ra phòng lớn.

- Tôi ra ngay đây.

- Bây giờ đến lượt tôi sẽ tặng quý vị có mặt tại đây một món quà trong ngày nhậm chức vui vẻ này - Angiêlic tuyên bố, vừa ngồi xuống bàn tiệc.

Và sau khi đã khơi dậy tính tò mò của họ.

- Một thùng rượu Acmanhắc nguyên chất, trong tuần lễ vừa qua một thuyền trưởng người xứ Baxcờ vừa biếu tôi.

Được báo tin, mọi người hoan hô ầm ĩ.

Angiêlic ngồi ở phía tay phải. Côlanh là chủ tọa ở đầu bàn, trong khi đó Giôphrây đờ Perắc ngồi tại đầu bàn bên kia với nàng Inhet xinh đẹp ở bên phải và Abighen ở bên trái. Bà Manigo ngồi đối diện với chàng, cách không xa, anh chàng Vanơrếch có khuôn mặt tròn với đôi mắt đen nảy lửa không rời khỏi Angiêlic. Sau đó là những người đàn ông và đàn bà Pháp và Anh, được phân bố một cách thỏa đáng, ngồi xen vào nhau.

Sau khi đã chếnh choáng hơi men, vị đô đốc người Anh tuyên bố.

- Chẳng bao lâu nữa, Gunxbôrô sẽ là nơi tráng lệ nhất trên bờ biển châu Mỹ. Không biết trong các thành phố được tăng cường công sự của họ ở Phơloriđờ, những người Tây Ban Nha có được sống vui vẻ như thế này không. Thật tình, ông cũng chẳng để cho họ yên, phải không ông Hải tặc? - Ông ta hỏi Vanơrếch.

- Họ đã được trả lời một cách đích đáng. Cũng vì thế mà tôi có mặt ở đây. Tôi đồng ý với ngài là ở đây người ta sống tốt hơn những nơi khác...

Angiêlic cười như điên.

Cái chai con rượu vang trắng và những đĩa thức ăn nóng có gia vị đã kích thích nàng.

Angiêlic lại càng cười khỏe hơn và có lúc do muốn kìm giữ lại mà nàng gần như khóc. Uống thả sức nên phần lớn các vị khách mới cũng dễ dàng cười theo.

Thôi thì cũng kệ, nếu như sự vui vẻ của nàng có vẻ không đúng lúc và không đúng chỗ. Trước mặt tất cả mọi người, ông chủ của Gunxbôrô chẳng đã áp đặt cho nàng phải đóng vai trò này mà chẳng hề nghĩ đến con tim đang quặn đau và những nỗi day dứt của nàng đó sao? Chàng đã ra chiếu chỉ cho nàng phải làm nữ bá tước đờ Perắc. Không hề có chỗ rạn nứt. Tấn bi kịch đã chia rẽ hai người phải bị chôn vùi, chối bỏ. Và chắc hẳn điều đó đối với chàng ít quan trọng hơn đối với nàng. Nàng cũng chẳng biết chàng đang nghĩ gì. Nàng còn thích những trận lôi đình như đêm hôm nọ hơn cái vẻ lạnh lùng bề ngoài của chàng, thái độ hờ hững chỉ cốt làm cho nàng trở thành một con tốt đen để đẩy đi trên bàn cờ của chàng, một sự sắp xếp tỉ mỉ, một tấn hài kịch chỉ để phục vụ riêng cho một mình chàng. Chàng xảo quyệt đến mức bắt nàng phải ngồi ngay bên tay phải Côlanh...

Trong khi đó, giữa đám người quần áo đủ màu, tóc tai đủ kiểu, chỉ Perắc có thể nhận ra sự căng thẳng, niềm vui gượng gạo trong tiếng cười của Angiêlic.

Nàng cười đấy nhưng thực ra là nàng đang đau khổ. Bồi hồi trước sắc đẹp lộng lẫy của nàng, khó chịu vì sự táo tợn của nàng vì vẻ khiêu khích của chiếc cằm thanh thanh hất lên một cách kiêu hãnh, vì đôi mắt quá đẹp cứ ngước lên nhìn Côlanh, thế nhưng lại tỏ ra khâm phục trước sự nhanh nhẹn khi nàng bắt chiếc bao tay chàng tung cho nàng và giơ lên, đối phó với những nỗi nhục mà chàng đã bắt nàng phải chịu đựng, chàng không thể đoán ra nỗi khổ đau đang rung động trong nàng bắt nguồn từ đâu.

Vì đã tách nàng ra khỏi mình một cách tàn nhẫn và dẩy nàng vào bóng tối, nên trái tim đàn bà nay đã trở nên khó hiểu đối với chàng. Chàng đã mất đi cái duyên có thể đọc thấy một cách rõ ràng những gì chứa đựng trong con tim đó. Giữa hai người, sự sáng suốt đã bị nhiễu loạn.

Chàng không dám nghĩ rằng nàng đau khổ chính là vì chàng.

Nhưng chàng vẫn nghĩ rằng mặc dù cái bề ngoài ti tiện, nàng vẫn vững vàng trong vai trò « nữ bá tước đờ Perắc » mà hoàn cảnh buộc nàng phải đóng, tỏ ra là người bạn đời xứng đáng trong mọi việc suốt ba ngày đau đớn và có tính quyết định này. Chàng sẽ mãi mãi và thầm cảm ơn nàng về việc này.

Và, ngắm trộm nàng, chàng thấy quả thật mọi cái ở nàng đều đáng được tha thứ.

Trong khi chàng tưởng là mình đang ghét nàng thì lại chính là lúc chàng thấy mình bị mắc vào cái bẫy giá trị thầm kín và có một không hai của Angiêlic.

Trong khi chàng chuyện trò với khách mời tại bàn tiệc, từ trong đáy lòng chàng lóe sáng hai khuôn mặt trộn lẫn với nhau. Sự yếu mềm của Angiêlic không thể làm giảm giá trị nhân văn cuối cùng đã chinh phục chàng.

Lâu lắm rồi trong cánh tay của chàng không có nàng.

Một tiếng thở dài nghẽn lại trong lồng ngực bá tước.

Nàng đang nghĩ gì ở phía đầu bàn bên kia? Chàng cũng chẳng biết nữa...

Chàng chuyển sự chú ý sang người bạn gái đang ngồi ngay bên trái, nàng Inhet, một sản phẩm lộng lẫy của dòng máu Caraip, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, mà đôi mắt hạt huyền luôn luôn giám sát một cách ghen tức anh chàng Gin Vanơrếch của cô ả, đang bị vẻ đẹp của nữ bá tước hay cười quyến rũ.

Perắc đặt một ngón tay lên cằm cô gái người lai xinh đẹp để bắt cô ta phải quay đầu lại, thôi đừng nhìn cái cảnh đau lòng ấy nữa mà ngoảnh nhìn chàng đây.

- Chúng ta hãy an ủi nhau đi, cô mình ạ - chàng nói thầm một cách dễ thương bằng tiếng Tây Ban Nha với cô ả.

- Côlanh, anh ấy không yêu tôi nữa rồi! Anh ấy đang ve vãn cô Inhet kia. Anh ấy chán tôi rồi.

Trong cảnh tranh sáng tranh tối của dãy hành lang, Angiêlic lảo đảo bên vai Côlanh.Lễ mừng đã kết thúc. Một buổi chiều đầy mây trên nền trời vàng rực dọi ánh sáng xao xuyến xuống cảnh ngổn ngang của bãi biển ở đó những tốp người vui chơi đang nhảy múa và cười đùa. Có người còn nấn ná ở lại ngồi lì tren những chiếc ghế đẩu trong phòng tiệc. Người ta phải dìu nhau mới đủ sức trở về trên những con tàu hoặc trong nhà ở.

- Anh ấy không yêu tôi nữa... Tôi đến chết mất thôi... Không bao giờ tôi chịu được cái cảnh anh ấy đi yêu một người đàn bà khác!

- Bình tĩnh lại nào. Em say rồi! - Côlanh nói với giọng độ lượng.

- Anh ấy làm thân với anh là người đã xui khiến tôi đến chỗ bị cám dỗ, còn tôi thì anh ấy ruồng bỏ, anh ấy vứt đi, anh ấy khinh... Thật bất công!... Thật không xứng đáng!

Nàng hơi nấc lên và dằn từng tiếng.

- Em bé bỏng này, hãy nghe anh. Em đi ra ngoài trời dạo chơi một lát - Côlanh nói - Sẽ đỡ ngay thôi mà.

- À ra thế! Đàn ông các anh thì bao giờ cũng đồng tình với nhau khi muốn làm nhục một người đàn bà, muốn giễu... giễu cợt người đàn bà đó. Anh cũng thế, anh đã phản tôi.

- Em im đi!... Bây giờ thì mọi việc đều ổn cả rồi. Đừng có mà làm mình làm mẩy nữa. Đi!

Hôm nay nàng cảm thấy Côlanh đã trở lại Côlanh đích thực. Có thể cũng bất trị như Giôphrây, và cũng như chàng, có gan chế ngự dục vọng mãnh liệt nhất về xác thịt.

Ông ta kiên quyết đẩy nàng ra, nhìn kỹ nàng, và vẻ mặt ông ta đượm một nỗi buồn man mác.

- Em yêu anh ấy quá đỗi - ông ta lắc đầu lẩm bẩm - Thật ra anh ấy nắm chắc em bằng đủ mọi cách. Anh ấy chế ngự em. Chính vì thế mà em đau khổ. Cũng chính vì thế mà em có nghị lực hơn người. Thôi nào, em hãy đi dạo chơi đi, người đẹp của ta!.. Người đẹp của ta!

Ông ta đi theo nàng ra bãi biển, rồi từ biệt nàng trong khi nàng đi về hướng những mũi đất phía đông.

Côlanh nói đúng.

Gió lộng triều hôm làm nàng hết chóng mặt. Nàng bước đi vững vàng hơn và bắt đầu đi lên các ghềnh đá để không còn gặp một ai nữa hết.

Một tiếng nói dường như thì thầm trong gió, lọt vào tai nàng:

"Nó sẽ chia rẽ vợ chồng bà... Rồi bà sẽ thấy!... Bà sẽ thấy!"

Nàng cảm thấy toàn thân ớn lạnh và nàng dừng lại đầu mũi đất.

"Nhưng ta không phải là Quỷ cái - Angiêlic hầu như nói lên thật to - Thế thì?..."

Mặc dù không muốn, nàng vẫn cứ nhớ lại lời tiên đoán của một giáo sĩ đã làm xúc động mạnh những người dân Canada.

"... Bỗng nhiên, một người đàn bà cực kỳ đẹp vươn mình trên mặt biển và ta biết đấy là một quỷ cái... Nó chơi vơi trên mặt nước phản chiếu tấm thân trần truồng của nó... Từ phía chân trời, một con kỳ lân với cái sừng nhọn chói sáng dưới ánh nắng chiều tà trong suốt như một tấm pha lê, phi nước đại tới. Con quỷ cái nhảy lên lưng nó và xông thẳng lên không trung. Ta biết là nó sắp sửa tàn phá Acađi này đây, tàn phá xứ sở mà ta đã nhận bảo hộ..."

Nàng bắt đầu đi, lòng dạ hoang mang, bị gió và chất men của rượu vang làm cho đờ đẫn, trong khi đầu óc suy nghĩ lung tung, nàng lẩm bẩm:

- Ta sẽ nói với họ. Ta sẽ nói với tất cả mọi người... Ta sẽ nói với họ ở Kebech rằng tôi không phải là con quỷ cái của các ông đâu... Và bây giờ đây, bây giờ đây, con quỷ cái sắp xuất hiện!

Nàng dừng lại, nghẹt thở vì lạnh, vì nỗi khiếp sợ tự phát.. những câu chính từ miệng nàng nói ra, nàng thấy như điên loạn, nhưng lại không thể tránh được.

Ngoài những con tàu rất đông trong ngày hôm nay, khung cảnh của lời tiên đoán phải chăng là đã được sắp xếp đâu vào đấy rồi sao?

Những điều khuếch đại điên rồ! Nếu như nàng có thể chạy đến gặp Giôphrây, có thể chàng sẽ cùng chia sẻ hoặc loại trừ nỗi lo sợ hãi của nàng, chàng có thể sẽ cười...

Nhưng từ nay, nàng chỉ có một mình.

« Ta đã uống quá nhiều!... Vả lại, ta cũng mệt quá rồi! Ta có hóa điên không đây? Phải về đi ngủ thôi và đừng có nghĩ ngợi gì nữa hết ».

Angiêlic lập luận như vậy trong buổi chiều một ngày huy hoàng của Gunxbôrô, ngày lễ đăng quang của vị thống đốc đầu tiên.

CHƯƠNG 15

Một người đàn ông chạy dọc theo con đường mòn từ Vịnh Xanh đến Gunxbôrô. Những đợt mưa xối xả thổi phồng chiếc áo khoác của ông ta, nhưng ông ta vẫn chạy, thở không ra hơi. Đấy là ông thợ làm giấy Mécxơlô có xưởng giấy ở ngoài làng.

Ông ta đến pháo đài và báo tin cho người lính gác biết:

- Nhanh lên! Quàng lên! Có một chiếc tàu bị đắm trong vịnh Xanh.

Angiêlic đang ngủ say như chết, tỉnh dậy với những ánh đèn trong sân pháo đài. Trời chỉ mới tờ mờ sáng. Thoạt tiên, nàng ngỡ là buổi lễ hãy còn kéo dài, rồi thấy người tấp nập đi lại, nàng hiểu rằng có chuyện gì khác lạ xảy ra đây. Nàng vội mặc quần áo và đi xuống để hỏi xem.

Dưới ánh đèn bão, Mécxơlô đang chỉ vào tấm hải đồ bá tước cầm trên tay.

- Chắc là họ va phải đá ngầm ở cửa vịnh nhỏ Anêmônờ, sau đó thi dạt về vịnh Xanh.

- Quái! Họ vào đấy làm gì nhỉ? - Bá tước kêu lên.

- Bão...

Con tàu sắp sửa bị nước ngập đến tận lan can. Thật lạ, nó vẫn chưa chìm hẳn.

Bây giờ miễn là nó trụ được cho đến khi con tàu Sebech và chiếc thuyền buồm có Giôphrây đờ Perắc và Côlanh Paturen đang vòng qua mũi Yvecnec đến với họ.

Gió đưa về những tiếng kêu xé lòng, những tiếng kêu cứu thảm thiết đến nỗi không còn trông thấy người trên tàu bị đắm qua những ngọn sóng cồn.

Nhóm thủy thủ và ngư dân tới bằng đường bộ từ Gunxbôrô đem theo sào móc, neo và thừng chão.

Dưới quyền chỉ huy của Lơ Gan, ba người trong bọn họ lên một chiếc thuyền câu của nhà Mécxơlô và chèo thật lực.

Những người khác tỏa ra dọc theo các ghềnh đá sẵn sàng giúp những người bị nạn đang cố bơi vào bờ.

Angiêlic đem đến dầu xoa và vải băng để băng bó cho những người có thể bị thương và một bình rượu rom. Nàng đang sửa soạn đi theo bà Mécxơlô thì chỉ cách bờ biển mấy sải cáp, một chiếc bè ghép vội vàng bằng ván gỗ và thùng tô nô hiện ra trước mắt họ, từ trong hõm một đợt sóng. Một đám người đầu tóc bê bết đang vừa bám chặt vào đấy vừa gào lên.

- Đàn bà con gái! - Angiêlic kêu to - Ôi! Lạy chúa! Sóng dồi đang đẩy họ vào ghềnh đá. Họ sẽ vỡ tan ra thôi!

Nàng vừa dứt lời thì chiếc bè, như bị ma xui quỷ khiến, lồng lên và rơi xuống một tảng đá ngầm nhọn hoắt và vỡ tan ra thành hàng trăm mảnh vụn, trút hết người trên chiếc bè xuống biển. May mà bãi biển đã gần kề. Ngay lập tức, Angiêlic và các bà bạn của nàng nhào xuống nước sâu đến nửa người để cứu người bị nạn.

Angiêlic túm nhanh lấy một mớ tóc trong khi người mang mớ tóc đó chìm sâu xuống một bãi rong.

Nàng giữ được đầu người đàn bà bị chết đuối trên mặt nước và lôi bà ta vào bờ.

Nhưng hóa ra đấy là một người đàn bà to béo lạ thường, nặng có tới một trăm tám mươi livrơ chứ chẳng ít. Khi còn kéo bà dưới nước, Angiêlic không lường được, nhưng đến bãi cát, bỗng nhiên bà ta lộ ra, bị cột chặt vào một chiếc xe chở đá rất nặng và không sao có thể di chuyển được cái khối bất động bà ta đang bám chặt vào.

- Giúp tôi một tay nào! - nàng gọi những người khác.

Một thủy thủ chạy tới. Anh ta gọi một người thứ hai, rồi người thứ ba và một người thứ tư nữa.

- Trời đất ơi, một

người đàn bà như thế này thì đi ra biển mà làm gì! - Họ than thở - Khi người ta nặng cân như thế này, người ta không đi thuyền, mà ở lại trên đất liền như một cỗ đại bác của pháo đài.

Tuy vậy, bà Mécxơlô, cô con gái và kẻ ăn người ở của bà ta đã đưa được sáu người khác lên bờ. Có người run lên đến là thảm hại, răng đánh vào nhau không sao nén nổi, những người khác khóc nức nở. Một người trong số họ quỳ thụp xuống và làm dấu thánh.

- Cảm ơn Đức mẹ đồng trinh đã cứu sống chúng con - Bà ta nói một cách thành kính.

Tất cả những người đàn bà này đều là người Pháp, nhưng nghe giọng nói thì không phải người ở xứ Acađi.

- Còn nhiều người trên tàu nữa không? - Angiêlic hỏi cô gái nàng đang dìu đi.

- Ít nhất cũng còn vài chục cô bạn của tôi, và mấy người trong đoàn thủy thủ. Ôi! Lạy chúa, xin đừng để họ đến quá muộn.

- Không! Không đâu! Cô xem, các con tàu của chúng tôi đã kịp thời đến với con tàu bị đắm, họ đang áp sát.

Con tàu bị đắm đã chìm, nhưng chìm từ từ, và người ta có đủ thời gian để chuyển những người sống sót lên thuyền Sebech. Những người Anh điêng trong xóm cũng đưa xuồng của họ ra biển. Họ cũng chở những người đàn bà hãi hung và lạnh cóng phần vì hoàn cảnh đáng sợ của họ, phần vì trông thấy những bộ mặt đỏ au và đầy lông chim.

Khi mọi cái đều đã biến mất, họ bắt đầu vừa khóc vừa kể lể, vừa đập hai tay vào nhau.

Bà Pêtrômin Damua, người đàn bà to đùng Angiêlic đã cứu sống, thắng bộ quần áo của bà Manigo vào - bộ quần áo rộng nhất có ở đây - ngồi ngay trước mặt bá tước đờ Perắc và Côlanh Paturen, cố trình bày hoàn cảnh của bà ta bằng một bài diễn văn dài bị ngắt quãng từng lúc vì những tràng khóc nức nở cũng dài không kém.

Với sáu trăm đồng livrơ trả bằng tiền mặt, bà ta được giao nhiệm vụ - bà ta nói rành mạch với vẻ tự hào - dẫn một đoàn gồm khoảng ba mươi "cô gái Nhà vua" đưa sang Kebech gả cho những anh chàng chưa vợ ở đấy, những kiều dân, binh lính hoặc sĩ quan để tăng dân số cho xứ thuộc địa.

- Nhưng con tàu của bà có ở trên tuyến đường đi sang Kebech đâu bà ơi - Bá tước chỉ rõ - Và còn rất xa, rất xa.

Bà ta càng khóc dữ và Côlanh đưa cho bà ta một chiếc mùi soa to như tấm giẻ lau, vì những người đi biển bao giờ cũng cẩn thận, biết dự phong. Bà ta chấm nước mắt một cách thật khó khăn, rồi tiếp:

- Tội nghiệp bà ấy! Bà ấy bao giờ cũng chỉ mơ ước được hy sinh cả cuộc đời mình cho Tân Pháp quốc!

Bà ta bắt đầu kể từ hồi xa xưa, cuộc phiêu lưu hình như bắt đầu từ thủa bà ta còn làm hầu phòng cho nữ công tước Môđơribua.

Bà Pêtrômin hết sức lo lắng. Thạo tin hơn những người đàn bà khác và có vẻ tỉnh táo hơn nên bà ta rất hiểu là những người Pháp trà trộn với rất nhiều người Anh này chắc hẳn không phải là những thần dân trung thành của vua Pháp. Cuối cùng, bà ta cũng không thể xác định được là mình đang ở đâu trong không gian, và những tấm hải đồ Côlanh và bá tước đờ Perắc giở ra để thuyết phục bà ta rằng Kebech không phải ở ngay trước cửa ra vào này đâu, đã làm cho đầu óc bà ta rối tinh rối mù.

- Ôi! Giá như bà từ thiện thân mến của chúng tôi bà công tước Môđơribua có mặt ở đây! - Bà ta thở dài.

- Nếu như bà ta có mặt ở đây thì chỉ thêm một ổ gái điếm mà thôi - Giuylien, cô gái tóc hung xinh đẹp vừa thoát chết, nghiến răng nói bằng giọng của người ngoại ô thành phố.

Bá tước đờ Perắc nổi nóng:

- Lần này, là chiến tranh - Chàng kêu lên - Không còn là cuộc đấu tranh ám muội nữa đâu! Tôi sẽ đem hạm đội của tôi đến Kebech.

- Không, anh đừng làm thế! Chúng ta sẽ mất hết sức lực vào đấy, và hơn bao giờ hết, em sẽ bị quy tội là gieo rắc nỗi bất hạnh. Nhưng chúng ta đừng rời khỏi nhau nữa! Đừng để cho chúng thắng thế hơn ta bằng cách xâu xé ta, làm tổn thương ta... Giôphrây, anh yêu cả em, anh biết rõ rằng đối với em, anh là trên hết... Anh đừng ruồng bỏ em, nếu không em sẽ chết mất, vì đau khổ. Bây giờ, từ nay, không có anh, em sẽ chẳng là cái gì hết! Chẳng là cái gì nữa!

Nàng đưa cả cánh tay ra phía chàng như một đứa trẻ bị lạc.

Nàng nằm trong đôi cánh tay của chàng, và chàng ôm nàng thật chặt. Chàng chưa tha thứ đâu, nhưng chàng không muốn người ta đe dọa nàng, không muốn người ta làm hại cuộc đời của nàng. Cuộc đời quý báu và không gì thay thế được của nàng. Cánh tay chàng ôm cứng như sắt thép và nàng run lên vì vui sướng, má nàng áp vào chiếc má cứng cỏi của chàng. Vòm trời nghiêng ngả, sáng lòa.

- Kỳ lạ! Kỳ lạ! - có tiếng người kêu lên từ xa qua các không gian - Kỳ lạ! Kỳ lạ!

Tiếng người từ phía bên ngoài vang vang, mỗi lúc một to.

- Kỳ lạ! Kỳ lạ! Đức ông đâu rồi? Ra nhanh. Thật là một chuyện kỳ lạ!

Đấy là tiếng của anh chàng Yan. Trong nhà, dưới cửa sổ.

Bá tước đờ Perắc buông tay ra, chàng đẩy Angiêlic ra như thể chàng hối hận về cử chỉ tự phát đã khiến chàng mở rộng cánh tay.

Chàng đến bên cửa sổ.

- Có cái gì xảy ra vậy?

- Thật là một chuyện kỳ lạ, thưa Đức ông! Bà từ thiện... Bà lớn cao thượng đã chở che cho các "cô gái Nhà vua" và người ta tưởng bà đã bị chết chìm... thế mà đây! Bà có chết chìm đâu. Những người đánh cá tuyết ở Xanh Malô đã đưa bà lên một đảo nhỏ trong Vịnh với người thư ký của bà và một thủy thủ cùng với một đứa bé bà đã cứu được. Một chiếc thuyền đã chở họ về... Họ đang đi vào bến cảng.

- Em có nghe thấy gì không? - Perắc hỏi, ngoảnh lại nhìn Angiêlic - Bà từ thiện! Phải tin rằng đại dương cũng thấy là không thể tiêu hóa nổi nữ công tước đáng tôn kính và người thư ký của bà.

Chàng nhìn nàng, ngại ngần, bối rối.

- Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau - chàng nói và nhìn đi chỗ khác và lưỡng lự - Tôi thấy mình có bổn phận phải ra đón người đàn bà khốn khổ vừa được cứu từ dưới biển lên và vứt bỏ như Giônaxờ bị con cá voi vứt bỏ trên bến bờ của những kẻ bất nhân. Bà có cùng đi với tôi không, thưa bà?

- Cất mấy thứ vũ khí này xong, em sẽ gặp anh tại bến cảng.

Chàng đi ra.

Angiêlic dẫm chân.

Chắc hẳn là cô gái Giuylien nói đúng. Cái bà từ thiện này là một kẻ quấy rầy chưa từng thấy. Đã bị chìm những ba hôm rồi bà ta sao không chờ thêm được vài giờ nữa trước khi nổi lên, mà xuất hiện đúng giữa lúc Giôphrây đờ Perắc mở rộng cánh tay ra đón Angiêlic. Tất cả những lời bào chữa của con tim mờ ám đó chưa bị lộ tẩy.

Nàng đã cảm thấy nỗi băn khoăn của mình đối với người đàn bà đó, nhưng lòng tự hào của nàng cũng bị xúc phạm. Và số phận dường như bỗng nhiên tỏ ý chống lại nàng.

Mặc dù còn nhớ sư ôm ấp quá ngắn ngủi, Angiêlic thấy trong mình lạnh chết đi được, đầu óc nặng nề.

Nàng muốn lao theo bước chân của Giôphrây, gọi chàng, van xin chàng.

Một con thuyền đang đi vào. Từ phía trên lớp sóng những đầu người, Angiêlic nghe thấy tiếng gọi, tiếng khóc nức nở, tiếng kêu vui mừng và sùng kính.

- Còn sống! - Maria la Đuxơ, một « cô gái Nhà vua » nhắc lại, nước mắt chan hòa - Đội ơn Chúa và tất cả các thánh trên Thiên đàng!

Gần như ngay lập tức, các « cô gái Nhà vua » chạy ùa ra đón chiếc thuyền, ríu ra ríu rít.

Giữa đám đông sôi động, Angiêlic không sao trông thấy bóng dáng nữ công tước. Trái lại, mắt nàng bị hút vào hình ảnh khác thường của một người đàn bà còn rất trẻ mặc bộ quần áo lòe loẹt và lộng lẫy nổi màu sắc trước mũi thuyền.

Mặc dù còn cách xa, Angiêlic cũng nhận thấy người đàn bà đó còn trẻ hoặc là cô gái này chắc hẳn phải đẹp một cách khác thường. Nước da sáng trắng nổi bật trên làn tóc đen như một bông hoa xứ lạ - hoa trà hay hoa mộc lan lấp lánh trong bóng những cánh hoa thơm phức, trắng muốt điểm hồng.

Một đóa hoa. Hay một con chim nếu như người ta nhìn vào cách ăn mặc sặc sỡ của người đàn bà đó, gồm tất cả những gì là táo bạo trong thời trang nhưng hợp thành một tổng hợp thể lịch sự đến kỳ lạ và rất hợp với bà ta. Chỉ có một chi tiết duy nhất không thích hợp với bà ta: đứa bé khốn khổ bà ta bế trên tay.

Một người đàn ông mặc quần áo màu sẫm, khá lực lưỡng, mũi đeo kính, đã từ trên chiếc thuyền đi xuống được, nhưng chẳng ai quan tâm đến ông ta.

- Nào, các bà, nào - ông ta đon đả nói - Xin các bà để nữ công tước đón nhận lời chúc mừng của vị lãnh chúa nơi đây.

Ở nơi cao hơn một chút, Giôphrây đờ Perắc đang đứng đợi, chiếc áo khoác rộng có cài hoa bằng sợi vàng sợi bạc tung bay trong gió, và nếu như chàng cũng tỏ ra ngạc nhiên trước vẻ bất ngờ của nữ công tước thì bà từ thiện, trái lại, chỉ tỏ thái độ bằng một chút mỉa mai qua một nụ cười trên khóe miệng.

- Tránh ra, các bà - Người đàn ông đeo kính khẩn khoản - Các bà hãy thương tình nỗi mệt nhọc của Bà công tước.

- Ông Ácmăng! - Các « cô gái Nhà vua » kêu lên, cuối cùng đã để ý mà nhận ra ông ta.

Họ thân mật vây quanh ông ta, và nữ công tước đờ Môđơribua có thể đi mấy bước đến chỗ bá tước đờ Perắc.

Nhìn bà ta gần hơn, Angiêlic mới thấy quần áo của nữ công tước bị bẩn vì nước biển và có những chỗ bị rách, và chân bà ta đi đôi giày xinh xinh bằng da trắng và nhung đặt lên cát một cách cực kỳ vất vả, cát dính càng làm bà ta khó đi, và mặc dù vẻ duyên dáng của đôi chân, vẻ thanh tú của đôi mắt cá chân được làm nổi lên bằng đường lườn chỉ vàng của đôi giày, bước đi của bà ta trông nặng nề chẳng khác gì bước đi của Angiêlic lúc nãy, khi nàng ra bến cảng.

Thế nhưng đôi chân đó không nói lên sự thật. Hay đúng hơn là gương mặt đó đã nói dối. Gương mặt không trẻ băng khi nhìn từ xa, nhưng còn đẹp hơn. Thật ra, nữ công tước Ambơroadin đờ Môđơribua hẳn là đã ở tuổi ba mươi. Bà ta có tất cả sự dịu dàng, tự tin và hăm hở của tuổi trẻ, vừa tự nhiên vừa tinh tế của cái tuổi đẹp tuyệt đó.

Tuy nhiên, dần dần đôi mắt tinh đời của Angiêlic nhận thấy là nhân vật chói lọi đang hăng hái đi trên bãi biển kia đang suy yếu. Vì kiệt sức? Vì sợ?... Vì cảm xúc không chế ngự nổi?..

Và chính bản thân Angiêlic cũng không hiểu vì sao nàng thấy mình không thể chạy đén trước người đàn bà đã kiệt sức đó để đón bà ta, dìu bà ta, như nàng có thể làm đối với bất cứ một con người nào.

Giôphrây đờ Perắc ba lần quét đất với chiếc lông chim cắm trên mũ của chàng vừa cúi đầu trước người đẹp đó, hôn bàn tay chìa ra.

- Tôi là bá tước đờ Moren Irixtru... Gaxcông. Rất hoan nghênh bà đã đến với vùng đất của tôi ở châu Mỹ, thưa bà.

Bà ta ngước đôi mắt đen láy ẩn bóng mờ lên nhìn chàng.

- Ôi! Thưa ngài, thật bất ngờ! Ngài khoác một chiếc áo choàng còn lịch sự hơn các triều thần ở Vecxay!

- Thưa bà, - chàng trả lời một cách lẳng lơ - bà biết cho là trên bãi biển này còn có nhiều nhà quý tộc dòng dõi hơn là trong tiền sảnh của Nhà vua.

Ngay tức khắc, chàng cúi xuống bàn tay trắng muốt và giá lạnh. Đoạn, chỉ Angiêlic đang đứng im cách mấy bước chân.

- Và đây là nữ bá tước đờ Perắc, vợ tôi, sẽ cho người đem đồ giải khát bà ưa thích đến hầu bà sau hành trình cực nhọc của bà.

Bà Ambơroadin đờ Môđơribua quay lại nhìn Angiêlic và mắt bà ta tối sầm lại như đêm đen trên gương mặt trắng màu hoa huệ. Một nụ cười đau đớn lướt trên làn môi đột nhiên tái nhợt.

- Chắc hẳn trong cả cung điện Vecxay chẳng có một người đàn bà nào đẹp như phu nhân của ngài, thưa ngài đờ Perắc - Bà ta nói một cách duyên dáng bằng giọng trầm như hát.

Vẻ nhợt nhạt của bà ta càng nhợt nhạt hơn. Hai mi mắt chớp chớp. Một tiếng thở dài, một lời rên rỉ nhẹ nhàng thoát ra từ đôi mội bà ta.

- Ôi! Tôi xin lỗi bà, thưa bà - Bà ta thì thầm - Tôi sắp chết đấy!

Và trong bộ đồ trang sức sáng lóe, bà ta len lén đi tới, như con chim ma quái đang bay bổng tuyệt vời bị bắn trúng và rơi xuống, nằm ngất lịm dưới chân Angiêlic. Lúc bấy giờ, trong phút giây ngắn ngủi, Angiêlic cảm thấy như nàng đang đứng một mình giữa nơi xa lạ và không có thật.

Đầu óc thẫn thờ, vừa hoảng sợ không sao tả xiết, nàng nghĩ: « Đây có phải là nó không? Người đàn bà từ dưới biển hiện lên? Đây có phải là người đàn bà đã được quỷ sứ ma vương sai đến chỗ chúng ta không? »

HẾT TẬP