Tình Sử A. 08 - Angélique Và Thế Giới Mới
Author: Sergeanne Golon
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00
Keywords: Novels
Publisher: NHX Phụ Nữ

Angiêlic và thế giới mới

Nguyên tác:

Tiếng Pháp: Angelique et le Nouveau Monde 1

Tiếng Anh: The Countess Angelique (1964)

Tác giả: Sergeanne Golon

Người dịch: Nhật Quang

Type: Hạ Trắng_hn, Kennuy8 (webtretho)

Nguồn: www.e-thuvien.com+http://www.wattpad.com

Làm lại ebook: thanhbt (www.tve-4u.org)

Mục lục

Phần I: Những ngày đầu tiên

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8+9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Chương 15

Chương 16

Chương 17

PHẦN II: BỘ LẠC IRÔQUA

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Chương 15

Chương 16

Chương 17

Phần I: Những ngày đầu tiên

Chương 1

- Vậy là ta đang đi cùng với chàng.

Ý nghĩ này quanh quẩn mãi trong đầu Angiêlic. Nàng không thể nói chắc được đó có phải là một điều suy nghĩ nảy sinh từ bên trong đầu óc mình bởi vì lúc này nàng cảm thấy hoàn toàn không có sức hình thành nổi một tư tưởng nào, hay đúng hơn, điều đó đến từ bên ngoài, tựa như đám ruồi muỗi đang vo ve quanh nàng... Cái đó đến rồi đi, lại quay về, tha thiết hơn và vụt bay đi...

- Vậy là ta đang đi cùng với chàng!

Do còn phải tập trung toàn bộ tâm trí nhằm điều khiển ngựa bước đi an toàn trên con đường nhỏ dốc cheo leo, Angiêlic không thể khẳng định rằng mình chú ý đến cái điều cứ vo ve bám riết lấy đầu óc mình.

- Ta đang đi với chàng!... Ta đang ở cùng chàng!...

Ý nghĩ ấy cứ láy đi láy lại theo hai nốt nhạc: nốt này tựa như nghi ngờ nốt kia thì tin tưởng, nốt này như lo sợ thì nốt kia lại vui mừng. Và cứ như thế như một nốt nhạc chủ đạo ý nghĩ ấy bám theo từng bước chân mệt mỏi của con ngựa nàng đang cưỡi.

Trong cái ngày tiết thu ở châu Mỹ thiếu phụ cưỡi ngựa đi trên đám lá phong rụng đỏ ối, đầu đội một chiếc mũ dạ to của đàn ông cắm chiếc lông chim tỏa bóng xuống đôi mắt long lanh như nước nguồn trong vắt. Để tránh bụi bẩn trên đường đi nàng đã dùng một mảnh vải nhẹ quấn lấy mớ tóc. Nàng không ngồi ngựa theo kiểu phụ nữ vắt hai chân sang cùng một bên: những chiếc váy dài của nàng để lộ tới đầu gối đôi chân đi bốt như cánh đàn ông cưỡi ngựa: nàng đã mượn đôi bốt của Canto - con trai nàng, anh chàng đã sốt sắng giúp mẹ ngay. Nàng siết chặt những dây cương da nóng ấm gần mềm nhũn ra trong lòng đôi bàn tay ẩm mồ hôi. Những ngón tay nàng chuyển thành trắng bệch ở các khớp, do nàng phải dùng hết sức giữ đầu con Oalit luôn hướng thẳng lên đỉnh núi, con ngựa không thể ngoái sang hướng vực thẳm ở bên trái; bóng tối và tiếng thác nước ào ào dưới khe sâu rõ ràng vừa cuốn hút vừa làm con ngựa hoảng sợ.

Đoàn người đang đi trên con đường mòn phủ cỏ khô trơn tuột, ngả sang màu hồng sau bao ngày dãi nắng. Những bước chân ngựa dẹp cỏ gí xuống; móng ngựa bồn chồn không bám chặt được vào đá. Với bàn tay chắc, Angiêlic kìm giữ con vật, làm nó bớt nóng nảy bằng cách ghìm cương khéo léo và buộc nó phải tiến lên. Bây giờ nàng đã thuộc tính nết nó rồi, và mặc dù phải thường xuyên ráng sức nàng không còn lo sợ chuyện nó dám cưỡng lại mệnh lệnh của mình nữa. Nó sẽ thực hiện mọi động tác như nàng yêu cầu cho dù khi nghỉ tối người nàng sẽ đau như dần.

Đoàn người vẫn tiến bước. Họ leo tới đỉnh, đến một vùng cao nguyên gió nhẹ bay thoảng mùi nhựa cây thơm.

Angiêlic hít một hơi sâu khoan khoái.

Trước mắt nàng trải ra một khu rừng thông. Những cây thông, cây bách xanh thẫm phô bày đủ màu sắc từ êm dịu đến nghiêm trang, màu ngọc bích xen lẫn màu xanh xám; những lá kim kết thành mớ, thành chùm và những tràng hoa tạo nên một bức thảm thêu dệt tinh vi, với những mảng xanh nhạt, và đậm xen lẫn hài hòa.

Từ đây mặt đất lại là nền đá rắn, móng ngựa nện xuống kêu vang.

Angiêlic nới lỏng tay cương, hai đầu gối nàng thôi không thúc mạnh hai bên sườn ngựa nữa. Cái ý nghĩ vương vấn lại chập chờn quanh nàng, và giờ đây quyện chặt vào làn gió thoảng nhẹ ngon lành.

- Vậy là đích thực ta đang ở bên chàng!

Nàng dừng suy nghĩ, như tỉnh cơn mơ mộng, lắng nghe tiếng âm vang của dòng tư tưởng ấy. Nàng vươn cao người, ngẩng đầu, đưa mắt dõi tìm một bóng dáng ở trên đầu đoàn lữ hành.

Chàng kia! Ở xa tít dẫn đầu đoàn người, là Bá tứớc Giôphây đờ Perắc, nhà du hành lớn, từng phiêu lưu khắp cả hai lục địa Cũ và Mới, có một vận mệnh bi đát, đã trải qua mọi niềm vinh quang và nỗi khổ nhục, và nay đang tiến bước, như một kị sĩ lầm lì, ngạo nghễ và phóng túng, đôi khi hầu như không tự giác, nhưng luôn luôn đầy tự tin, lôi cuốn cả đoàn người của mình đi theo, hết ngày này qua ngày khác.

“Không bao giờ chúng ta có thể vượt qua đoạn đường này được - Angiêlic đã bao lần tự nhủ thầm như vậy trước những trở ngại sừng sững - Anh Giôphrây lẽ ra không nên...”. Thế nhưng đoàn người vẫn tiến lên, kẻ trước người sau, người cưỡi ngựa nối gót kẻ dò đường, người khuân vác kế chân đàn ngựa cưỡi, họ tiến vào cửa hẹp một khu rừng chật, giống một cái cửa hàng; hoặc len vào một thung lũng hẻm tựa như đường hầm; họ băng qua dòng sông hay vùng sình lầy bất trắc không một bóng người, họ vượt lên ngọn núi lúc bóng chiều xuống dần. Và cứ thế, đoàn người đã băng qua, cứ tiến lên và cuối cùng tìm thấy ánh sáng tới được bến bờ và kiếm ra nơi trú ẩn ban đêm. Mỗi lần điều đó đều tưởng chừng không thể làm được, không thể dự kiến trước được, vậy mà điều đó là thực hiện được. Giổphây đờ Perắc không bao giờ báo trước những điều bất ngờ đó: ông coi đấy là những điều dĩ nhiên phải đến với đoàn người của mình. Và giờ đây, Angiêlic vẫn phân vân là liệu Giôphrây có thật sự biết là mình đang đi đến chỗ nào hay không; hay chỉ là nhờ may rủi mà ông đi được đến nơi, đến chốn? Hàng trăm lần lẽ ra đoàn người đã có thể lạc đường, hay nguy hiểm đến tính mạng. Nhưng thực tế đã rành rành: không một ai bị thiệt mạng. Từ ba tuần lễ nay những người trong đoàn lữ hành nhỏ, xuất phát từ Gunxbôrô vào những ngày cuối tháng chín, đã cam chịu số phận của mình, lắc lư bước đi như say rượu vượt qua khu rừng, tựa những hòn đá cuội bị dòng suối dữ cuốn đi. Họ có nước da rám nắng, những góc cạnh trên khuôn mặt sạm lại, mắt họ ngợp trong làn ánh sáng chói chang, giữa những mảng xanh lơ rực rỡ, dưới bầu trời xanh thẳm thấp thoáng hiện ra qua vòm lá cây nhiều màu sắc. Cuốn theo chân đoàn người là mùi khét của gỗ cháy, mùi thơm của nhựa thông và những quả phúc bồn tử quyện vào những nếp gấp của quần áo họ. Trong khí nóng lúc cuối thu, hơi nước tỏa trên mặt hồ tan đi hết trong những giờ sớm mai, để lộ làn nước trong vắt long lanh: và dưới tán cây rừng tiếng lá rụng lạo xạo và tiếng cành khô rơi gãy răng rắc cứ vang xa mãi.

Lúc chiều tối, khí mát ập đến đột ngột bất ngờ, và cơn gió lạnh ào ào về báo hiệu mùa đông sắp tới. tuy nhiên vẫn còn nhiều cây xanh tốt, mới hơi chuyển sang màu vàng. Lúc đó, như có một phép lạ, thấy hiện ra khoảng đất dựng trại giữa một vùng hơi hẻo lánh, tránh được bầy ruồi, muỗi độc. Những đám lửa được đốt lên. Các phụ nữ da đỏ nhanh nhẹn vào rừng chặt những cây sào dài. Chỉ cần không đến một giờ đã thấy mọc lên những mái nhọn lợp bằng những mảng vỏ cây ghép lại. Mấy lần đầu, Angiêlic tự hỏi: làm cách nào mà người ta có thể “sản xuất” những mảnh vỏ cây đó nhanh chóng đến thế. Về sau nàng mới nhận ra là ông Giổphây đờ Perắc đã phái một tốp tiền trạm đi trước, với nhiệm vụ phát quang lối đi, nếu cần phải mở đường mà tiến và đồng thời chuẩn bị cho việc cắm trại nghỉ đêm. Có những lần, không thấy ai chờ đón sẵn đoàn người ở nơi dừng chân. Nhưng lúc đó thành thạo và tháo vát đám người chia nhau đi các góc rừng đào lên những tảng rêu lớn, hoặc đẩy những tảng đá chặn ngoài cửa một cái hang, để lộ ra một cái kho cất giấu hàng đống mảnh vỏ cây du, một ít ngô vùi dự trữ dành sẵn cho những người đi đường.

Những thứ đó khá thô sơ nhưng đủ dùng. Riêng với ba phụ nữ da trắng, Angiêlic, và Giônax và cháu gái bà - Enviarơ cùng ba đứa trẻ con đi theo, người ta dựng lên một túp lều vải bạt: nền đất được phủ bằng cành cây và những tấm da gấu vừa trải vừa đắp. Trong lều khá ấm, có thể ngủ say được, nhất là đối với Angiêlic và con gái nàng; cuộc đời phiêu lưu của hai mẹ con nàng đã trải qua những cảnh dừng chân vất vả gấp bội.

Tiết trời luon luôn đẹp làm cho cuộc đi dễ dàng. Ít nhất cũng không phải sấy khô quần áo ướt đẫm mưa. Săn bắn và đánh bắt cá là nguồn cung cấp thức ăn ngon bổ trong bữa ăn tối, bổ sung cho món ăn thường ngày là bánh bích quy và thịt mỡ mang từ Gunxbôrô đi.

Tuy nhiên sau nhiều ngày rồi nhiều tuần lễ kéo dài cuộc đi thận trọng của đoàn người che giấu một tình trạng mệt mỏi cực độ. Angiêlic đặc biệt cảm thấy rõ điều đó trong buổi sáng này, giữa lúc các móng chân con ngựa của nàng vang lốp cốp trên nền đất đá. Tiếng vó ngựa dường như vang to lên dội vào thân đám cây thông, làm nổi bật thêm sự yên lặng bao quanh đoàn người đang tiến bước. Nàng nhận thấy từ mấy ngày rồi, cây đàn ghita của Canto đã bặt tiếng, cũng như giọng cười nói vui vẻ của Môpectuy và Pero đã thôi không bông đùa hay khuyên nhủ bạn đường nữa. Đám người chỉ đi tiếp mà không trò chuyện gì nữa. Đó là do mệt nhọc hay chỉ là một thủ đoạn tinh khôn theo bản năng; những con người bị đe dọa này trong mỗi bước đi đều phải tự bảo vệ mình và tìm cách làm cho người khác không biết họ đang có mặt. Ban sáng, bé Ônôrin đòi lên ngựa ngồi sau lưng mẹ, đây là lần đầu tiên trong chuyến đi này. Những hôm trước, cô bé đã lần lượt đòi ngồi cùng ngựa với cánh đàn ông, điều này được mọi người ưa thích vì cô bé kháu khỉnh, hồn nhiên.

Hôm nay Ônôrin lại xin ngồi cùng ngựa với mẹ, Angiêlic thấy con bé nép sát vào lưng mình, thiu thiu ngủ. Ở những quãng đường khó đi, có nguy cơ con bé bị ngã. Nhưng Ônôrin vốn từng lớn lên trên lưng ngựa cả quãng thời thơ ấu của nó đã được ru ngủ trong tiếng vó ngựa rong ruổi qua những cánh rừng sâu. Nhờ đó, theo bản năng, trong giấc ngủ nó vẫn siết chặt vòng tay quanh người mẹ.

Con đường vươn ra mất hút trong một vệt dai cát xám lẫn lá thông, và trên cái nền êm như nhưng này mọi tiếng đông lại bị chìm đi. Tiếng thở, tiếng cót két của yên ngựa, tiếng phì phì thở nhẹ của lũ ngựa xua ruồi hòa lẫn vào tiếng gió thổi. Gió thổi qua khu rừng thông rì rầm tựa gió biển. Ở đây, cây cối rất cao to; những thân cây thẳng tắp, màu xám nhạt, vươn lên cao vút và xòe rộng tán lá cành ngay ngắn như có một bàn tay tạo nên. Những cây thông uy nghi kiêu hãnh của châu Mỹ như ngạc nhiên thấy đàn ngựa kéo qua: chúng chưa bao giờ trông thấy những con vật này.

Gần một tiếng đồng hồ đoàn người bước đi trên trảng đất bằng phẳng, giữa đám cây thông thân thẳng tắp màu xám.

Vùng đất bắt đầu thoải nghiêng xuống thung lũng đầy thông, bách và càng đi xuống dốc càng thấy nhiều cây dương lá còn khá xanh, rồi những cây du lá đã ngả màu nâu ánh vàng, những cây sồi lá to màu nâu sẫm hay đỏ tím. Và cuối cùng là những cây phong đủ loại, thứ cây này Angiêlic chưa từng thấy ở đâu có nhiều đến thế. Chính những cây phong này đã trang điểm cho mùa thu ở đây một màu sắc rực rỡ nhất, từ màu vàng mật ong đến vàng nâu sẫm, kể cả màu đỏ ối.

Ngay trước lúc đoàn người sắp bước vào dưới tán cây rừng lá đỏ tía, người ta thấy hiện ra ở bên trái một vùng chân trời mênh mông viền bằng nhữn dãy núi màu sẫm. Những quả núi trông không cao lắm, nhưng nối nhau trùng điệp và kéo dài xa tít, chồng chất những mảng xanh và xám, rồi cuối cùng hòa lẫn vào những lớp mây giống như những đám núi ở tận cuối chân trời.

Dưới chân những dãy núi, ở khoảng gần nhất, trải rộng ra một vùng thung lũng màu hồng nhạt qua sương mù mỏng: thung lũng này rộng, yên tĩnh và thanh bình. Cảnh hiu quạnh, vắng vẻ đến chết người.

Bức tranh toàn cảnh thoáng nhìn thấy này đã đột ngột làm cho Angiêlic hình dung được thế giới mình đang sống. Nó tác động mạnh đến nàng. Angiêlic thấy khó thở. Tưởng chừng như sau bao nhiêu ảo tưởng nàng vừa khám phá ra vóc dáng thực sự của một sự nghiệp hầu như không thể thực hiện nổi./ Nàng tự hỏi: mình đã có bao giờ sống ở một nơi nào khác đấy không, đã từng bao giờ sống giữa một đám đông, giữa nhiều phụ nữ khác, ở triều đình Vecxây. Liệu trên thế giới này có thể có những thành phố đông đúc ồn ào, có những dân tộc sống chồng chất trên những mảnh đất chật chội, có những đất nước với nhịp sống náo nhiệt, năng động không? Tất cả cái đó có vẻ không sao tưởng tượng được. Đấy, người ta đang sống những ngày đầu tiên thời khai thiên lập địa, giữa một khối vật chất im lìm, ngạo nghễ: nước, đất, đá, sình lầy, mây, lá và trời. Và đối với nàng: mọi cái đều câm lặng. Tấm màn che đã rủ xuống chấm dứt vở hài kịch ầm ĩ của quá khứ, mà nàng đã trải qua số kiếp huy hoàng và đơn độc của người thiếu phụ đẹp, bị thèm khát và bị đe dọa. Dường như có một tấm màn màu đỏ của sân khấu vừa được buông xuống và đằng sau tấm màn nàng còn nghe thấy tiếng cười vui vẻ mỉa mai, những lời xì xào.

Angiêlic giật mình vươn thẳng người lên trên yên ngựa với một cảm giác đau đớn: “mình suýt nữa ngủ gật, ngu ngốc thật, thiếu chút nữa mình và bé Ônôrin ngã gãy sườn”.

- Con không đau chứ, Ônôrin bé ngoan của mẹ?

- Không đau mẹ ạ.

- Chỉ tại thấy toàn màu đỏ tía ấy mà...

Đoàn người tiến vào giữa đám đỏ tía ấy, khu rừng phong được mùa thu nhuộm đỏ ối từ ngọn xuống tận gốc, đám lá rụng đã tạo thành tấm thảm dầy phủ kín mặt đất; con mắt người ta thật khó nhìn ra những thân cây màu đen và những cành cây ở giữa đám lá đỏ tía ấy.

Ba con sáo lông đen trắng, táo tợn tinh quái, vừa nhảy chuyền từ cành nọ sang cành kia vừa kêu inh ỏi.

Angiêlic bật cười se sẽ. Tất cả đã lùi lại xa vời: Triều đình, tình yêu của vua Luis 14 đối với nàng. Tấm màn sân khấu đã hạ xuống. Mọi cái đã lui về phía sau. Và trước mắt nàng là vùng sa mạc và người đàn ông nàng vừa tìm lại được. Mọi điều lại bắt đầu.

Nàng đã có một lần có cảm giác tương tự khi nàng vượt qua vùng hoang mạc Bắc Phi với Côlanh Paturen; một sự gạn lọc của toàn bộ tâm hồn. một sự đoạn tuyệt với bản thân. Nhưng hoàn cảnh không giống nhau vì hồi đó nàng đang lẩn trốn vùng sa mạc, Côlanh Paturen chỉ tình cờ gặp nàng. Còn hôm nay, có lẽ sẽ không bao giờ vượt qua nổi vùng đất hoang vu họ đang đi mà nàng thì gắn bó với người mình yêu.

Nàng đang đi cùng với chàng.

Ý tưởng này lởn vởn quanh nàng, trong đầu nàng. Nó bỗng nhiên giày vò nàng, với những cảm giác trái ngược; thoạt đầu là cảm giác bình yên và hạnh phúc không sao nói hết được, sau đó lại là cảm giác khiếp sợ lạnh toát người và đột ngột tựa như vừa thấy một vực sâu thăm thẳm bất ngờ xuất hiện dưới chân mình. Nàng hầu như run rẩy vì rét, tới mức rã rời toàn thân. Nàng đưa mắt nhìn đôi bàn tay nàng nắm cương ngựa. nàng nhận ra đúng là hai bàn tay thanh tú dài thon của mình; nhiều người đàn ông đã từng hôn mà không ngờ tới sức mạnh nằm trong đôi bàn tay đó. Chính sức mạnh đôi tay được rèn luyện qua năm tháng ấy đã cho phép nàng ngày nay sử dụng được những vũ khí nặng nề, nhào được bột hoặc vắt được quần áo ướt trong công việc nội trợ nặng nhọc, có thể cưỡi được một con ngựa sợ bóng.

Đôi bàn tay sạch bong hoàn toàn thuộc về nàng, không mang một cái nhẫn, một chiếc vòng nào. Đôi bàn tay của chính nàng!

Angiêlic tin vào đôi bàn tay của nàng, những đồng minh tốt nhất của nàng. Tuy vậy, nàng đôi khi cảm thấy mệt mỏi, một sự yếu đuối ngây thơ. Trái tim và trí tuệ mất phương hướng, một sự nhạy cảm quá mức, mới cười lại khóc ngay được. Nghe một lời nói đã hoang mang, nghe một câu khác lại mừng rỡ ngay; phân vân, bối rối và cảm giác ấm ức cứ dâng lên trong người, không có lí do, không có đối tượng mà cứ lan rộng ra mãi, giống như những đám mây chồng chất bên trên những thung lũng dầy đặc thêm lên mãi, và bao phủ khắp bầu trời đang quang đãng.

Trước đây mọi điều đã diễn ra quá nhanh. Bây giờ mọi cái lại xảy ra quá chậm chạp.

Nhanh quá như ánh chớp lóe lên, đó là niềm vui khi nàng được Giổphây đờ Perắc cầm lấy bàn tay giới thiệu với mọi người: “Xin giới thiệu với các bạn vợ tôi, bà bá tước Perắc”. Choáng ngợp quá, nhói đau như trước tia sét là niềm vui lúc này được thấy hai con trai mình vẫn còn sống, và đang ở sờ sờ bên cạnh nàng.

Dữ dội quá, xúc động quá là niềm vui của những đêm mà thân thể nàng, như được hồi sinh, và lại tìm thấy sự thôi thúc mạnh mẽ của tình dục.

Giống như một cơn lốc cuốn lấy nàng, hành hạ nàng. Như có thanh sắt nung đỏ của niềm vui, của hạnh phúc đã để dấu ấn trên người nàng, xuyên suốt người nàng thế nhưng nàng vẫn chưa có thể dứt bỏ được sự ràng buộc với tất cả những gì trong bao lâu đã từng là con người của nàng, là cái “tôi” khác của nàng đã được thai nghén khó khăn trong khổ đau, người phụ nữa phải mang dấu tích “kẻ nổi loạn” mà nhà Vua gán cho. Cho nên, đôi khi nàng cảm thấy mình lại là một quả phụ cô đơn, giữa những phản xạ cũ kỹ, thiếu cân nhắc.

Giữa những giờ phút đó, thực tại đập mạnh vào tâm trí nàng như một viên đạn, khiến nàng choáng váng ngỡ ngàng:

- Nhưng mà đây mới là sự thực: chàng đang ở kia, mình đang ở bên chàng.

Niềm vui và nỗi lo sợ hòa lẫn trong nàng: nàng thấy chân tay bủn rủn.

Thay cho những khoảnh khắc nhận thức nóng bỏng hoặc băng giá ấy, cuối cùng Angiêlic ưa thấy mình ở trạng thái tư duy uể oải hơn, một thứ tê cóng mà bước chân ngựa chậm chạp vất vả, dễ tạo ra cho nàng. Thật ra không có những quãng đường nguy hiểm trong chuyến đi này, nhưng mọi cái đều khác thường. Sự chú ý luôn luôn cần tỉnh táo. Còn đầu óc suy nghĩ thì bị ru ngủ thành ra mơ hồ và không muốn để ý tới bất cứ cái gì khác ngoài con đường nhỏ hẹp này với những khúc quanh ngoằn ngoèo, những đoạn lên xuống, ngoài những tín hiệu và những mùi hương của nó. Nhất là trí tưởng tượng không chịu đi xa hơn những dấu vết kề bên; sờ mó thấy được như những viên sỏi, lá cây, ngọn cỏ cần vượt qua hoặc cần gạt sang một bên, kể chi đến những vật gì có thể ở chung quanh...Mà chung quanh thì không có gì, không có gì hết: đến tận cuối chân trời, chỉ là sự im lặng và vùng đất chết, bọc trong bộ đồ khâm liệm bằng lá cây rì rào trong gió.

“Vậy mà, mình xưa nay vốn có quá nhiều trí tưởng tượng - Angiêlic tự nhủ - mình mơ mộng...mình sống giữa những hình ảnh mình thích thú với chúng tới mức cảm thấy khó khăn mới quay trở về được với thực tế, nó khác hẳn...và nhiều khi đáng thất vọng. Nếu mình bắt đầu tưởng tượng rằng ở sau những đám cây cối vô tận kia có một vùng hoang mạc khắc nghiệt thì sẽ chỉ tự làm mình kiệt sức trước. Tốt hơn hết ta nên hãy chờ để biết được đất, nước này thật sự là thế nào và hãy thôi không suy nghĩ nữa. Ôi! Cái màu đỏ kia!... - nàng lắc đầu lẩm bẩm - làm sao có thể mơ tưởng đến những cảnh sắc huy hoàng đến thế? Ngay như thấy được chúng trong giấc mơ, đâu phải chuyện dễ?”

Angiêlic thấy hình như có vật gì đó động đậy dọc theo một thân cây gần đó, nàng phát hiện ra hai chú gấu đen đang leo lên bằng bốn cái chân có móng nhọn bám chắc vào vỏ cây: chúng tò mò quay mũi lại nhìn con ngựa của nàng đang bước tới, đôi mắt vừa tinh khôn vừa ngây thơ.

Khá xa phía sau nàng con ngựa của ông Giônax bắt đầu đi vào bên dưới một vòm lá màu hồng. Ông ta hơi ngủ gà ngủ gật.

Hai vợ chồng ông Giônax đã xin Bá tước Perắc cho họ tham gia vào đoàn của ông chứ không muốn ở lại Gunxbôrô. Cùng với cô cháu gái Enviarơ, vợ góa ông chủ hiệu bánh mỳ và hai đứa con nhỏ của cô, họ họp thành một nhóm tín đồ Tin lành trong đoàn lữ hành: đây là đám người quen biết riêng của Angiêlic. Còn những người khác cùng đi bao gồm những người Italia, Đức, Anh và có lẽ cả Xcốtlen nàng còn biết quá ít, thậm chí không phân biệt được người nọ với người kia: họ là “những đám thân tình” của ông Perắc chứ không phải của nàng, và đối với nàng mỗi người trong đám này hãy còn giữ thái độ dè dặt, chờ “xem đã”.

Trong số này chỉ có một người vẫn tách riêng ra: đó là gã dẫn đường người Canada, Nicôlai Perốt, đầy quyền lực và không thể thiếu được, đặc biệt trong lúc này; gã có biệt tài xuất hiện đúng lúc để giúp đỡ nàng. Nicôlai thường đi bộ với bước chân không mệt mỏi và êm ru như của người da đỏ, khẩu súng trường khoác vai nòng chĩa lên trời. Nhiều khi gã đi tiềm trạm để dọn con đường mòn và chuẩn bị lán trại buổi tối cho cả đoàn. Angiêlic có cảm giác gã thanh niên vừa hiền lành vừa bí hiểm này có khả năng giúp nàng làm quen với tất cả những gì làm nàng hoảng sợ. Mọi thứ ở chung quanh đều quen thuộc với anh chàng Canada này: cây nào cũng chỉ là một cái cây, dù màu đỏ hay không cũng không quan trọng một con sông chỉ là một con sông; một gã Anhđiêng chỉ là một người da đỏ; mà điều cốt yếu là phải xác định thật nhanh kẻ đó là bạn hay thù, giây lát dừng chân thưởng thức cái tầu dài nhồi thuốc đầy ắp của người da đỏ, đó là điều tuyệt vời nhất thế giới, một phát tên cắm vào tim, đó là điều đáng ghét nhất.

Angiêlic tiếc là gã không có mặt quanh đây lúc này: nàng sẽ hỏi từng tên những cây trông thấy ở dọc đường đi. Một số cây nàng đã biết, những cây khác thì không. Nàng còn muốn hỏi làm cách nào để nuôi được đàn ngựa ở đất nước này, nơi không thấy có những đồng cỏ, không có những khoảng đất trống giữa rừng; ở đây bên dưới các tán rừng chỉ có toàn những cây đã đẵn gỗ với những cành rụng

và lá héo, chứ không thấy cỏ. Nàng đoán rằng vấn đề kiếm thức ăn cho ngựa làm gã lo lắng. Gã đã từng giải thích kỹ lưỡng với nàng rằng ở những vùng này, con đường duy nhất để đi sâu vào những miền xa xôi, chính là những dòng sông: phương tiện vận chuyển độc nhất là chiếc thuyền nhỏ của dân da đỏ, làm bằng vỏ cây phong và có thể đội lên đầu khi vượt ghềnh rồi sau đó lại thả xuống quãng dưới, nơi nước chảy êm ả. “nhưng, dĩ nhiên nếu đưa theo cả ngựa và có cả phụ nữ đi cùng thì...”, gã vừa nói vừa gật gật đầu.

Họ sắp đi hết khu rừng, vẫn một màu đỏ tía như mặt trời lặn giữa những mảng vách đá ngày càng khép gần lại tạo thành một cái hẻm. Phía trước mặt nước chảy theo những bậc thang xuống dần như để đón đường, nhưng ở đây sườn dốc không đến nỗi khó leo lắm.

Lần này, trước khi đi tiếp, Angiêlic dừng lại và quay đầu về phía sau, lướt nhìn những thành viên khác trong đoàn: kẻ cưỡi ngựa, người đi bộ, họ đang lần lượt kéo ra khỏi thung lũng như leo từ dưới giếng lên.

Nàng chú ý tới dáng đi nặng nề của họ. Tất cả mọi người, kể cả những người trẻ trông đều mệt mỏi, mồ hôi nhễ nhại.

Ônôrin cô bé lên ba đang ngủ, hai cánh tay ôm ngang lưng mẹ, người áp sát lưng nàng. Angiêlic cảm thấy bỏng rát ở chỗ cô bé áp má vào sườn nàng: trời quá nóng và không khí khô như rang, khiến cho mỗi sự cọ xát nhỏ ở làn da đều không chịu đựng nổi. Mồ hôi ướt đẫm ở sống lưng, áo xống dán chặt vào da nàng. Mặc dù đội mũ rộng vành mà gáy nàng vẫn bỏng rát.

Một người đàn ông trong đoàn đi ngang trước mặt Angiêlic, vượt lên trước và làm động tác như để chào: ông ta chẳng buồn ngẩng đầu lên, đôi chân lê nặng nhọc làm bụi lầm lên. Angiêlic lại ngoái đầu nhìn phía sau: không thấy Canto đâu, nàng lo ngại cho đứa con trai thứ hai của mình.

Đám người lần lượt vượt qua, vai gập xuống nặng trĩu hành lý.

Một số người là người nước ngoài, trò chuyện với nhau bằng tiếng Anh: họ đi qua và liếc nhìn người thiếu phụ dừng ngựa bên rìa đường mòn, đôi khi gật đầu chào nhưng không một ai dừng lại cả.

Trong ba tuần lễ vừa qua, quan sát họ những người mà bá tước Giổphây đờ Perắc đã tuyển lựa để đem theo trong cuộc hành trình vào nội địa của châu Mỹ la tinh, Angiêlic mới chỉ biết rằng bọn họ có bản tính ít thích trò chuyện,dai sức chịu đựng được mọi thử thách, và rất mực trung thành với người chỉ huy của họ. Họ thô bạo và chẳng cần phải là thầy bói mới biết được rằng mỗi gã trong nhóm này đều mang theo một vật bí mật riêng, loại người này chẳng xa lạ gì với Angiêlic. Nàng cũng biết được rằng người ta không dễ dàng gì thuần hóa được hạng người đó.

Sau này nàng sẽ tính đến chuyện tiếp cận với bọn họ. Nhiệm vụ phải gánh vác là điều khiển một con ngựa bướng bỉnh, chăm sóc đứa con gái nhỏ và mấy người bạn Tin lành đi cùng với nàng; những cái đó đòi hỏi nàng huy động tất cả sức mạnh của nàng.

Mặc dù đã quen với những cuộc đi ngựa kéo dài qua rừng và vượt đèo lội suối, nàng vẫn có những lúc lo ngại. Nàng nhớ lại vẻ mặt nghi ngờ của chồng khi nàng khẩn khoản xin được đi cùng (và bây giờ nàng đã bắt đầu hiểu tại sao ông nghi ngờ). Cuộc phiêu lưu đang chờ đợi họ trong nội địa của xứ Maine, nơi bá tước Perắc quyết định sẽ khai thác các mỏ vàng và bạc. Bây giờ nàng đã bắt đầu hiểu rằng cuộc phiêu lưu đó sẽ vấp phải những khó khăn chưa từng biết đến và không thể dự đoán hết được, chỉ cần xét theo con đường mòn qua rừng núi mà đoàn người đã đi trong bao ngày dài dằng dặc.

Đi qua trứơc mặt nàng còn có cả những người Da đỏ, cả nam lẫn nữ. Họ đã nhập vào đoàn của Perắc khi đoàn đi tới bờ sông Pênôpxcô. Đây là những người thuôc một bộ lạc nhỏ tên gọi là Mêtalắc, thuộc dòng Abênaki sau khi đi một chuyến trao đổi hàng hóa ở bên bờ đại dương họ đang trên đường trở về khu vực săn bắn thường xuyên của mình bên hồ Ombagốc. Họ đã xin đi cùng để được bá tước Perắc che chở dọc đường, vì họ sợ có thể sẽ chạm trán với những người thuộc bộ tộc Irôqua, kẻ thù tàn ác truyền đời, chúng thường tàn phá khu lán trại của họ trong mùa hè.

Rồi tới lượt ông Giônax, chủ hiệu đồng hồ ở thành phố La Rôsen, tay nắm dây cương dắt ngựa đi qua, ông dừng lại, nhấc mũ chào và cẩn thận lau chiếc mũ và trán đẫm mồ hôi rồi lau đôi kính:

- Ôi! Dốc ác thật! Vậy mà mỗi ngày phải leo tới hai chục cái dốc như thế...

Bà chủ hiệu đồng hồ cũng đã tới nhập bọn: con ngựa bà ta cưỡi được một thanh niên tốt bụng giữ dây cương cho, đó là Yan Cuônec, người xứ Brơtanhơ, sinh sống ở Gunxbôrô. Bà Giônax mặt mũi đỏ phừng phừng vì nóng nực, nhưng giữ được vẻ tươi tỉnh. Người phụ nữ vạm vỡ và niềm nở trạc tuổi năm mươi này tỏ ra đi ngựa khá dẻo dai.

Bà đã giải thích cho Angiêlic rằng, vốn là con nhà điền chủ lớn, bà đã sống ở nông thôn thời trẻ.

- Bà có thấy Canto ở đâu không? - Angiêlic hỏi

- Có, cậu ta giúp Envia vì cháu nó đi ngựa chưa thạo. Tội nghiệp con bé!Tôi tự hỏi tại sao nó lại nảy ra ý muốn đi cùng chúng ta trong cuộc phiêu lưu này cùng với hai đứa con trai chứ không thích ở lại Gunxbôrô. Quả thật nó là cháu gái chúng tôi, và nó chỉ có hai chúng tôi là thân thuộc mà thôi!..

Canto hiện ra trên đỉnh dốc và Angiêlic cảm thấy tự hào trước bóng dáng chàng thanh niên lực lưỡng với bàn tay vững chắc đang dắt con ngựa có một thiếu phụ bám theo cùng với một đứa con trai sáu tuổi.

Envia có vẻ sợ hãi và thú nhận rằng mình sợ hãi chủ yếu là vì nghe tiếng thác nước đổ ào ào. Bây giờ nàng sẽ đi tiếp mà không cần phải nhờ ai giúp đỡ. Nàng cảm ơn Canto một cách dễ thương và hỏi có ai trông thấy đứa con trai lớn lên tám của mình là Báctêlêmi đâu không? Angiêlic nói cho nàng yên tâm: chú bé đi ở đằng trước với Phlôrimông; chàng thanh niên này đã nhận trông coi Báctêlêmi và đứa bé không chịu rời cậu ta nửa bước.

Nhóm mấy người quê ở La rôsen bắt đầu đi tiếp và Canto gật gù nhìn họ xa dần:

- Nếu không có con thì chẳng hiểu người đàn bà đáng thương kia xoay xở ra sao - chàng thanh niên kêu lên, nửa coi thường nửa thương hại - Vướng víu với đám phụ nữ và trẻ nhóc khi đi đường xa, quả là điều điên rồ. Con nói thế khôgn phải là nghĩ về mẹ đâu, mẹ ạ...Mẹ là vợ bố, mẹ đi cùng với mấy bố con chúng con đó là chuyện bình thường. Nhưng phải thú nhận rằng đi đường trường với đoàn người, đâu có phải như dự khiêu vũ trong các phòng khách ở điện Vecxây.

- Ừ, mẹ công nhận thế, Canto ạ. Mẹ cũng công nhận... - Angiêlic vừa tán thành vừa giấu nụ cười mỉm trước giọng nói trịnh trọng của cậu con trai - Và mẹ khâm phục sự bền bỉ của con, vì con đi bộ mà lại mang nặng, chứ đám phụ nữ và trẻ con như mẹ thì được đi ngựa, nhưng mà trời nóng ghê gớm thế này dù sao con cũng mệt phờ ra chứ?

Canto nhún vai và nói là không thấy mệt chút nào. Nàng đoán là cậu ta nói dối một chút. Vì trong đoàn người, ngay những người đàn ông dày dạn đôi lúc cũng phải phàn nàn là chặng đường này dài và gian khổ quá. Nàng nhận thấy đứa con trai đã gầy đi và có những quầng thâm quanh đôi mắt sáng, cũng màu xanh ngọc bích như mắt mẹ. Một lần nữa, nàng tự hỏi: vì sao Giôphrây đờ Perắc buộc mẹ con nàng đi đường với nhịp độ gần như vô nhân đạo này? Phải chăng ông ấy muốn thử thách họ, muốn biết mình có thể trông chờ những gì ở từng người? Hay muốn chứng minh với bản thân mình rằng cả đám phụ nữ và trẻ con cũng chẳng cản trở chút nào cho những kế hoạch của ông? Hoặc giả còn có một lý do bí ẩn nào đó đã buộc ông phải hối hả tiến tới một mục tiêu mà đối với Angiêlic hãy còn chưa rõ rệt?...

Khổ người vạm vỡ của Canto đã là thân hình của một thanh niên thực sự, nhưng dưới lớp bụi và mồ hôi, đôi má hồng của cậu ta vẫn giữ được nét dịu dàng của tuổi thơ. Chính đôi má còn lông tơ mát dịu ấy khiến Angiêlic mong muốn được vuốt ve mái tóc uốn cong của cậu, được vừa mỉm cười âu yếm vừa kéo lại sát gần mìn, thật sát bên hông, cái đầu của đứa con trai đã sống sót, đứa con trai mà nàng đã được gặp lại và nay đang ở trước mắt nàng, còn sống nguyên vẹn như do một phép thần kỳ..

Nhưng nàng tự kìm mình không làm cử chỉ đó, vì tuổi thiếu niên còn e lệ. Khi diễn đạt tình cảm, và sau bao năm xa cách, trái tim của đứa con trai này còn là một ẩn số đối với nàng. Nàng khao khát cái ngày cuối cùng đoàn lữ hành sẽ dừng lại dưới một mái nhà mà họ không rời xa nữa. Cơn mệt nhọc nặng trĩu sẽ tan biến và nàng sẽ có thể gần gũi những người ruột thịt của mình hơn, có thể tập hợp quanh mình cả người chồng và hai đứa con trai, để tìm hiểu họ đầy đủ hơn trong cảnh thanh bình của cuộc sống hàng ngày.

Thế nhưng cuộc hành trình đang làm họ xa cách nàng, nàng có cảm tưởng như vậy. Mỗi người cần phải vật lộn với những khó khăn của chính mình, và bị ám ảnh bởi nỗi lo ngại làm sao cho cuộc đi không bị chậm lại vì mình.

- Vất vả cho mẹ quá đấy - Canto nói với vẻ lo nghĩ - Anh Phlorimông và con thấy rõ là con ngựa này khó cưỡi và chúng con không yên tâm khi nó được giao cho mẹ. Chúng con đã nhiều lần tưởng nó sắp hất mẹ xuống khe sâu, hoặc mẹ sẽ không tài nào thúc nó tiến lên được ở quãng đường khó...

- Vậy các con có cho là mẹ đã làm tròn nhiệm vụ không nào?

- Ồ! Có, có chứ ạ, nhất định rồi - Canto đáp với vẻ độ lượng xen lẫn chút ngạc nhiên - Mẹ là một nữ kỵ sĩ tài ba - Cậu ta thừa nhận và nhấn mạnh từng lời.

- Cảm ơn con. Con đã khuyến khích mẹ nên tiếp tục đi như thế này, chứ sáng nay mẹ đã suýt bỏ cuộc đấy. Trời nóng như thiêu như đốt mà.

- Mẹ có muốn uống ít nước không ạ? - Cậu ta sốt sắng nói - Con đã lấy đầy bi đông ở chân thác, nước hãy còn mát rượi.

- Không, cám ơn con, nhưng để mẹ cho Ônôrin uống một chút.

- Thế thì thôi, chả cần thế: con bé đang ngủ mà - Cậu con trai vừa vội đáp vừa rút lại cái bi đông đang chìa ra.

Cậu đậy nút lại và móc bình nước vào dây lưng như cũ.

- Con phải đi trước đây. Qua hết khu rừng này rất có thể ta lại gặp một quãng đường dốc đá khó vượt, và con cần phải giúp cái bà Envia tội nghiệp kia.

Cậu ta rảo bước đi tiếp.

Angiêlic lái con ngựa đi vào đường mòn. Nàng đưa mắt nhìn theo Canto. Nàng nghĩ bụng là con mình đẹp trai, lại tỏ ra dễ thương và biết săn sóc mẹ; và nàng sẽ chinh phục lại được đứa con này không khó khăn gì. Nhưng nàng cũng hiểu từ ít lâu nay rồi, rằng cậu ta không yêu gì bé Ônôrin.

Nàng thở dài và hơi cúi đầu xuống.

Liệu nàng có đủ can đảm để một ngày nào đó nói chuyện về Ônô

rin với hai đứa con trai lớn của mình? Nói gì với chúng?...Cũng là chuyện bình thường nếu như hai chàng trai phân vân tự hỏi về đứa con gái cùng mẹ khác cha mà mẹ chúng đưa từ châu Âu sang đây!

Con bé này là con người yêu nào của mẹ chúng? Đó là câu hỏi có thể đã đôi lúc lởn vởn ở đầu óc chúng. Liệu trong thâm tâm hai đứa con trai phản ứng thế nào với điều phát hiện làm chúng thất vọng ấy?...Chúng đánh giá thế nào thái độ của người cha khi ông đã tha thứ và chấp nhận con bé?

Ônôrin là tín hiệu của tất cả những điều mà lẽ ra người ta muốn quên đi: đó là quá khứ tàn ác, với sự chia ly và những sự phản bội không thể tránh khỏi...

“Lẽ ra mình nên để con bé ở lại Gunxbôrô? - Angiêlic tự hỏi - Abighen chắc sẽ trông coi săn sóc âu yếm nó”.

“Không, không thể làm thế được! Mẹ biết rõ rằng một khi xa mẹ con sẽ chết mất, đứa con hoang bé bỏng đáng thương của mẹ”. Nàng vừa thầm nghĩ vừa ngoái cổ lại nhìn cái đầu tròn xinh xinh áp sát lưng nàng với vẻ tin cậy. “Và bản thân mẹ liệu mẹ có thể quên được con để sống yên ổn, nếu mẹ lại một lần nữa gạt bỏ con gái mẹ ra khỏi bước đường mẹ đi không?...Con nhỏ tội nghiệp sao con bị ném vào thế giới này một cách tàn nhẫn khủng khiếp đến như thế?”

“Không, ta không thể làm như thế được”.

Trong suốt cuộc đi này, những người Da đỏ, bè bạn hay thù địch đều không thấy xuất hiện. Perốt và Môpectuy giải thích là các bộ lạc đều đi trao đổi da thú ở vùng bờ biển Đại Tây Dương, tại đó có những con tàu đã chờ đón họ với những khoang tàu đầy rượu trắng, ngọc trai và những đồ trang sức hàng mã.

Ngay từ đầu cuộc hành trình đã có cuộc gặp gỡ những người thuộc bộ lạc Mêtaclắc, và đám này đã nhập bọn với người da trắng. Ngoài ra không còn gặp những người thổ dân nào khác, người Icrôqua cũng không mà người Abêkina cũng không.

Về phía tay phải một vùng đất dài bị đốt cháy trơ trụi để lộ ra những dãy núi. Angiêlic nhìn về phía đó với niềm hy vọng. Nàng biết rằng dưới chân núi Appalasơ có trạm Katarung thuộc quyền sở hữu của bá tước Perắc và đó là cái đích của cuộc hành trình này. Mùa đông đoàn người sẽ nghỉ lại để sang xuân sẽ đi lên những vùng mỏ xa hơn. Con ngựa nàng cưỡi tiến qua vùng cao nguyên đất đen như bồ hóng, sặc mùi gỗ chaý khét và mùi nhựa thơm. Trong mùa hè nóng khô như rang, các đám cháy dễ bùng lên. Chỉ cần có một đốm lửa bay ra từ chỗ đun bếp, thế là đủ để làm bùng lên hàng loạt ngọn lửa cháy ào ào, tàn phá và nuốt chửng cả khu rừng, cứ như những con rồng dữ tợn háu ăn; và những đám cháy rừng này chỉ dừng lại bên bờ những vách đá thẳng đứng hay những dòng suối mà thôi. Rất lâu sau đó vẫn còn bay phảng phất trong không khí trong vắt đến tận xa một mùi khói giống như mùi hương vĩnh viễn của những khu rừng bao la ấy.

Ở quãng này, đám cháy có vẻ đã đẩy ra cách đó không lâu. Bước chân ngựa còn lấm bốc lên những đám tro âm ấm. Những cành cây cháy để lại những vệt dài đen xì, những gốc và thân cây hãy còn đứng thẳng cháy thành than và khô thẳng.

Đoàn người đi tới bờ hồ: lửa cháy đã gậm nhấm cây cỏ quanh hồ, nên bây giờ chẳng còn mấy tí cỏ cho lũ ngựa đang đói meo.

Bây giờ vượt qua những đám tro tàn, người ta men theo bờ hồ tới một chỗ lội qua được: ở đây, đám người cất bước thận trọng vượt qua một cái đập nhỏ được đắp bằng những viên đá cuội tròn. Qua bờ bên kia đường leo lên dốc khá caơ dưới bóng mát đám tùng bách và những cây to khác còn nguyên vẹn. Sau đó lại xuống dốc và chẳng mấy chốc đã thấy mặt nước long lanh của một cái hồ khác, thấp thoáng hiện ra qua đám cành những cây thông còn non vàng chói.

Mặt nước sáng loáng như tấm gương dưới ánh mặt trời đứng bóng giữa trưa trên bầu trời màu ngọc trai. Hồ này nước trong vắt, khác hẳn những hồ họ đã đi qua từ trước đến nay, luôn luôn thấy đầy rong rêu. Qua làn nước sáng ngời, có thể nhìn thấu lớp cát màu xám.

- Con muốn ngâm chân trong nước mát kia, mẹ ạ. - Ônôrin kêu lên.

Đã thấy những dấu hiệu báo trước lúc dừng chân. Xa xa phía trước, sau rặng dương liễu, người ta nghe thấy những tiếng gọi nhau ơi ới và tiếng phi phi của lũ ngựa. Một người dẫn đường đi vượt lên trước nay thấy quay lại, và giơ cánh tay lên ra hiệu cho những người đi cuối đang còn xuống dốc biết rằng có lệnh cho nghỉ một lúc. Sợ có những người không nhìn thấy tín hiệu ấy, anh ta kêu lên một tiếng phát ra từ sâu trong cổ họng, và thấy những người Da đỏ đi sau rốt cũng kêu lên đáp lại từ khá xa.

Angiêlic tụt từ lưng ngựa xuống đất và đỡ cho bé Ônôrin xuống.

Ngay lập tức, cô bé tụt giày và tất ra, rồi vén váy bước xuống nước.

- Lạnh lắm! - Bé vừa kêu vừa cười khoái trá.

Sau khi uống no nước, con ngựa cúi thõng đầu xuống mệt mỏi. Angiêlic vuốt ve cái cổ nó đang cúi thấp xuống.

Nàng đứng thẳng người trên bờ hồ, tay không rời cương ngựa (vì một hôm đang gặm cỏ, con Oalix này bỗng lồng lên chạy trốn qua rừng, nàng phải vất vả tìm kiếm, nhờ có những người Da đỏ khéo tay và thông thạo rừng rú giúp đỡ, nàng mới lần ra được dấu vết của nó).

Mạch máu đập nhanh ở hai thái dương, người thiếu phụ thấy đầu nặng chình chịch, nhất là ở gáy. Tiếng ve sầu lanh lảnh làm nàng inh tai.

Thấy con ngựa cái của mình có vẻ đứng yên, nàng trở nên bạo dạn, buộc dây cương chung quanh một cành cây, rồi tiến đến sát hồ dùng lòng bàn tay khum khum vục một ít nước, đưa lên môi.

Một tiếng kêu sau lưng khiến nàng dừng tay lại: vị thủ lĩnh Môpumtuc cao lớn, tù trưởng bộ lạc Mêtalắc, ra hiệu bảo nàng đừng uống. Vẫn dùng điệu bộ, ông Xagamo này giải thích với nàng rằng ở phía trên có một nguồn nước trong hơn, và đám quân của ông ta đang dừng ở đó lấy nước uống. Đưa bàn tay ra hiệu có tính mệnh lệnh ông bảo nàng đợi. Sau đó một chút, ông quay lại, đi sau có một phụ nữ Da đỏ bưng một cái bát đựng thứ nước nguồn quý báu kia. Phiền một nỗi cái bát này trước đựng cháo ngô và chắc cả những món ăn pha trộn khác nữa nhưng đã không được rửa sạch mà chỉ được vét qua loa bằng ngón tay và móng tay thôi nên nước đựng trong bát đục lờ lờ và chẳng ngon lành gì mấy.

Angiêlic cố hết sức nén mình áp môi vào bát nuốt vài ngụm nhỏ; nàng đã có dịp nhận xét rằng những người Da đỏ dễ phật ý và hay để bụng lắm.

Người tù trưởng cao lớn vẫn đứng im không nhúc nhích, ngắm nàng uống nước. Người ông ta sặc mùi mỡ gấu bôi lên tóc, lên người từ đầu tới chân, gây gây khó chịu. Trên ngực để trần nhẵn thín có xăm những dấu hiệu đen và xanh sẫm, với hình hai con rắn làm nổi bật hai bên vú vạm vỡ; và một sợi chuỗi những răng gấu nhọn hoắt quấn quanh cổ ông ta.

Ông Xagamo đích thực là một thủ lĩnh: tư cách chỉ huy của ông thể hiện ở việc lông đại bàng được cắm lên mớ tóc búi tròn sau gáy, cùng với một cái đuôi chồn hôi xù lông.

Phlôrimông xuất hiện: chàng đến chào hỏi mẹ như vẫn thường làm ở mỗi chặng dừng chân. Cố nín cười thấy mẹ đang lúng túng trước bát nước đục ngầu, chàng lập tức can thiệp một cách tế nhị:

- Chà! Con khát nước ghê gớm! Mẹ ơi, mẹ làm ơn cho phép con được nếm một chút thứ nước tuyệt vời mà mẹ vừa có hạnh phúc được uống kia!

“Ôi! Phlôrimông, đứa con trai hiếu thảo biết chừng nào!..” Angiêlic nghĩ bụng và chìa bát nước cho con, nhẹ nhõm cả người. Nhưng một lần nữa Xagamo chặn động tác của nàng bằng một tiếng kêu đầy bất bình. Một cuộc tranh cãi nảy ra và Nicôla Perốt được gọi đến làm phiên dịch. Nicôla giải thích với Angiêlic:

- Khi mời bà uống thứ nước ngon lành nhất đã tìm ra được, ông thủ lĩnh Xagamo muốn bày tỏ lòng kính trọng dành cho người phụ nữ, cho người mẹ, theo tập quán của người Da đỏ.

Rồi Nicôla trao trả bát nước cho người tù trưởng kèm theo hàng loạt lời giải thích làm cho ông ta cuối cùng cũng nguôn cơn bực tức.

- Thế bây giờ chàng trai nên chăng chúng ta nhảy ào xuống nước hồ tắm mát một chầu?

- Hoan hô! - Phlôrimông reo to.

Mấy người đàn ông biến đi sau hàng dương liễu rủ lá thướt tha xuống mặt nước, và chỉ ít phút sau nàng đã thấy họ bơi lội đầy hào hứng, mấy cái đầu nhô lên trên mặt hồ sáng long lanh.

Angiêlic ước ao được làm như họ, cho dù phải đem vàng ra đổi lấy điều đó cũng cam lòng.

- Con cũng muốn xuống tắm kia mà - bé Ônôrin vừa nói vừa bắt đầu gỡ bỏ mấy cái áo quần bé xíu ra. Bà Giônax và Envia cùng mấy đứa con trai của chị đi tới. Mọi người đồng ý cho ba đứa trẻ xuống nước lội chơi cho thoải mái.

Trần như nhộng, đám trẻ con vừa nô rỡn gần bờ vừa reo hò inh ỏi.

Angiêlic thở dài, nàng liếc nhìn làn nước trong mát với vẻ thèm khát. Chính lúc đó Giôphrây đờ Perắc nhìn thấy nàng. Ông vừa xuất hiện trên bãi cát hẹp cạnh hồ nước.

Chương 2

Angiêlic nhin chồng tiến lại dưới ánh sáng chói chang. Vóc người cao lớn của ông hiện ra lừng lững. Ông dường như không để ý một chút nào đến vẻ đẹp mê hồn của cảnh trí chung quanh. Ông cũng chẳng hề quan tâm đến việc Angiêlic đang cảm thấy bị tổn thương trước thái độ lạnh lùng ấy.

Nghe rõ tiếng sỏi xào xạc dưới đôi ủng theo từng bước chân không đều và nặng chình chịch của ông.

“Anh ấy vẫn còn đi hơi khập khiễng - Angiêlic nghĩ - trên tàu Gunxbôrô thì hơi khó nhận ra điều đó do lắc lư, nhưng ở đây, trên đất liền, có thể thấy rõ lắm.

- Ý nghĩ bất chợt nào đã làm cho đôi mắt em long lanh đến thế? - Perắc hỏi.

- Em thấy dáng đi của anh vẫn còn khập khiễng đôi chút.

- Và điều đó làm em thích?

- Vâng!

- Quả thật đàn bà là loài sinh vật có những phản ứng không sao lường trước được! Hóa ra mọi cố gắng của anh để trao lại cho em một người chồng trông tạm được chỉ mang đến một kết cục là làm em luyến tiếc? Hay chỉ gây cho em những nghi ngờ? Em gần như sợ hãi rằng đã có sự đánh tráo người..Thiên hạ chả đã từng kể bao nhiêu câu chuyện thú vị thuộc loại đó vào sau bữa ăn chiều ở các tỉnh lẻ ở Pháp đấy thôi..Ôi! đúng là vai trò kẻ hồi sinh không phải lúc nào cũng dễ dàng. Anh đến phải tiếc đứt ruột một cái đùi ngắn của mình.

- Là vì xưa kia em đã yêu anh như vậy!

- Thế ra bây giờ em không còn tin chắc rằng em có thể yêu anh vì thiếu cái đùi ngắn ấy?

Ông mỉm cười ranh mãnh rồi không đợi câu trả lời của nàng ông cất tiếng chào thủ lĩnh Da đỏ Môpuntúc.

Ông luôn luôn tỏ ra hết sức cung kính đối với người tù trưởng. Khi chào, ông nhắc chiếc mũ dạ cắm lông chim lên, mớ tóc dày mượt của ông bóng loáng như ánh kim khí dưới nắng. Những món tóc xoăn dầy của người dân vùng Gaxcônhơ trên đầu ông vẫn còn đen sẫm nhưng ở hai bên thái dương thì có ánh bạc. Dòng máu miền Nam pha lẫn máu Tây Ban Nha và máu người Xaradanh đã cho ông nước da nâu sẫm không kém người thủ lĩnh da đỏ đang nói chuyện với ông. Vẫn còn thấy trên hai gò má dấu vết xanh nhợt của chiếc mặt nạ đôi khi ông còn dùng. Đôi lông mày rậm vẫn còn giữ nguyên được vẻ duyên dáng của đôi mắt có cái nhìn sáng rực lạ thường. Tuy vậy khuôn mặt nhìn nghiêng nom rắn rỏi gồ ghề với vẻ khiêu khích đầy nhục cảm được tạo nên bởi đường cong của đôi môi. Đôi môi của ông dầy, mịn và có màu hồng nhạt, tương phản với màu da nâu thẫm rám nắng. Đôi môi ấy rung động, đanh lại hoặc hé mở để lộ hàm răng trắng bóng. Đôi môi có sức sống riêng trong khuôn mặt khác thường kia, mà mỗi chi tiết hầu như là một dấu hiệu góp phần tạo nên nhân cách cao qúy; vầng trán rộng mênh mông hằn những vết nhăn sâu của trí tuệ, vòng cung lông mày thanh tú là dấu hiệu của dòng dõi quý phái; đáy mắt đen sâu thẳm ẩn giấu ngọn lửa tinh thần. Mũi và cằm táo tợn, chắc nịch là của kẻ chinh phục, của con người sơn cước quen ngẩng cao đầu, quen ngắm nhìn đôi cánh đại bàng bay lượn và nổi bật trong tất cả những chi tiết đó là cái miệng có đôi chút dáng vẻ của người Morơ, cái miệng quyền uy dường như khẩn thiết ngay cả lúc nó lặng im và giữ vẻ bình thản lạnh lùng, cái miệng của một con người trần thế mang dấu hiệu vật chất đặt giữa những đường nét thanh cao, và chính vì thế lại càng chứa đựng một sức mạnh khó hiểu đáng lo ngại.

Một cái miệng như thế các nhà điêu khắc thời xưa vẫn gán cho các hình tượng của thánh thần, không biết rằng chính họ đã thể hiện dưới mũi đục tất cả khát vọng sống và niềm khoái cảm của những nền văn minh đầu tiên thuộc vùng Địa trung hải.

Nhìn cái miệng đầy sức sống và nhạy cảm như trên một khuôn mặt đôi khi nghiêm nghị và có phần đáng sợ, Angiêlic những mong đột ngột được cảm thấy đôi môi ấy đặt lên môi mình. Chẳng hạn như lúc này đây khi ông đang trò chuyện bằng điệu bộ và bằng mấy câu thổ ngữ Da đỏ với người tù trưởng bộ lạc Metalắc.

Một lát sau ông quay đầu lại nhìn về phía xa, bên kia bờ hồ như để khám phá điều bí mật gì đó trong cái phong cảnh khó hiểu kia.

Trong khoảnh khắc nom ông có vẻ như xa vắng, có lẽ vì lo ngại sau những lời nói chuyện với người Da đỏ. Ông im lặng suy nghĩ và đôi môi khẽ mấp máy. Angiêlic nhìn chồng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Nàng khát khao được gắn môi mình vào môi chồng, được chàng vuốt ve âu yếm. Đôi mắt nàng như muốn nuốt sống chàng.

Cái nóng nực của chặng đường đi ngựa làm trán ông ướt đẫm mồ hôi, vài giọt chảy xuống thái dương, chảy cả trong những vết quanh co của đám sẹo trên mặt mà ông không biết. Angiêlic ao ước được lau khô khuôn mặt đầy vết sẹo kia một cách âu yếm, nhưng nàng không dám. Những cử chỉ bộc phát như vậy, nàng vẫn còn tự cấm đoán mình, vì một thứ tình cảm sợ sệt kìm nàng lại. Nàng tự nhủ rằng Perắc đã sống một thời gian dài không có vợ bên cạnh, không vướng víu ràng buộc gì. Ông đã quen với nếp sống thật tự do, phóng khoáng về tình cảm và về tình dục. Biết đâu ông sẽ chả cảm thấy bực bội trước những săn sóc tỉ mẩn hàng ngày của người vợ.

Ở đây còn hơn cả trên tàu, nàng cảm thấy tính độc lập của con người này. Tính cách ấy bao bọc quanh người ông như một quầng sáng. Một con người có nhiều cuộc sống.

Đây là một con người phức tạp dưới một bề ngoài giản dị. Và chính trong những khúc uốn quanh co của con người trí tuệ siêu việt ấy, Angiêlic phải tìm ra một chỗ đứng cho bản thân nàng.

Trong ánh sáng mặt trời chói chang, nàng thấy rõ ông đang ở độ tuổi hoàn toàn sung sức, làm chủ được các năng lực của bản thân đầy từng trải và đang đạt được tới nơi tột đỉnh của cuộc đời mình. Một con người hoàn chỉnh, súc tích, đầy cá tính, không có những điều nghi ngại, phân vân: một con người đã được tôi luyện trong cuộc sống phiêu lưu, đã từng trải qua chiến tranh, chết chóc, tra tấn, sự đam mê. Khi ông đứng lặng như thế này, hầu như không thể nào nhận thấy hơi thở của ông: nàng không thấy ngực ông phập phồng, dưới chiếc áo chẽn bằng nhung đen bó chặt lấy người, cả cái thân hình đánh đai trong chiếc thắt lưng da to bản không hề cử động, nom có một cái gì đáng sợ. Nàng không nhớ được là trước kia nàng đã chú ý thấy đặc điểm này ở ông, đó là đặc tính của những con dã thú lớn ở tư thế nghỉ đứng im đến tận phút cuối cùng trước khi nhảy chồm lên vồ mồi. Nhưng khi xưa nàng đâu có nghĩ đến chuyện quan sát ông, đâu có ngắm nhìn từng chi tiết trên người ông, trừ cái sẹo ở mặt đã từng làm nàng khiếp sợ. Chính vì vậy, sau khi ông mất tích, nàng đã quên những đường nét của ông nhanh chóng đến thế. Sao mà hồi đó nàng khờ dại như vậy! Cuộc sống đã daỵ cho nàng biết xét đoán người khác qua các gương mặt, biết thăm dò qua nét mặt, biết nhạn rõ ý nghĩ thoảng qua trong một vẻ mặt đó là những điều có thể học tập được khi người ta đã từng sống cuộc đời phụ thuộc vào sự phán truyền của những kẻ khác.

Xưa kia nàng đã từng sống hai năm bên perắc nhưng chưa từng ngắm chàng tỉ mỉ như bây giờ. Giờ đây, nàng làm thế với niềm háo hức khác thường. Uy lực của ông áp đặt cho nàng ngoài ý muốn. Mọi cử chỉ giọng nói trầm bổng của ông - mà nay nàng đã bắt đầu quen thuộc hơn - vẫn vừa làm nàng thấy ngờ ngợ vừa khiến nàng say mê, không sao cưỡng lại nổi và không thể cắt nghĩa được.

Tim nàng đập nhanh hơn khi Giôphrây đờ Perắc đến gần nàng. Những săn sóc của chồng nàng làm nàng sung sướng; mối lo sợ tràn ngập lòng nàng ngay khi chồng rời xa. Điều chủ yếu nhất là nàng chưa thể nào quen được với ý nghĩ là từ nay mình sẽ không mất con người này nữa, sẽ không phải mòn mắt mong chờ nữa.

“Em mới yêu anh làm sao, ôi anh, con người mà em sợ hãi!...”

Không nhúc nhích, nàng ngắm nhìn Perắc. Trò chuyện xong với các thủ lĩnh Môpuntúc ông giương ống nhòm quan sát các vùng chung quanh. Rồi ông xếp ống nhòm lại, trao trả Malaprat và quay lại với Angiêlic.

Perắc cầm lấy đôi tay nàng nâng lên môi hôn nhẹ vào hai lòng bàn tay nàng thật nhanh, kèm theo cái nhìn đồng lõa của đôi mắt sáng rực nồng nàn đột nhiên nhuốm một vẻ dịu dàng khác thường:

- Đôi bàn tay xinh đẹp này có vẻ đỡ bị xây xát hơn hôm qua. Phải chăng con ngựa của em đã dễ bảo hơn?

- Đúng thế, nó đã thuần dần.

- Chính vì anh biết rõ sức lực của em nên mới giao nó cho em. Chỉ mình em mới đủ sức điều khiển được nó. Con ngựa mà anh trị cũng cùng một giống với con ngựa cái này. Còn hai con ngựa khác cũng là giống ngựa Anh. Những con còn lại đều là giống Mêhicô.

- Đây có phải là xứ sở dành cho đàn ngựa đâu? - Angiêlic lộ vẻ sợ hãi.

- Đất này sẽ phải trở thành một xứ sở như vậy. Ở nơi nào con người phải sinh sống ở nơi đó con ngựa phải đi tới. Đó là một nguyên tắc của nền văn minh được hình thành đã lâu: những người Hung nô đi đâu mà chẳng đem ngựa tới. Alêchxăng Đại đế chẳng phải đã chinh phục Ấn Độ trên lưng ngựa sao? Thế còn những người Ả rập đã tràn đến châu Phi như thế nào?

Perắc lấy ra một khẩu súng lục và nạp đạn: đôi bàn tay quý tộc của ông thao tác nhanh nhẹn và chính xác nhờ một thói quen lâu năm. Ông nói:

- Ở những vùng này, vũ khí của ta nên luôn luôn sẵn sàng nhả đạn được thì tốt hơn.

- Em thấy là vùng này hết sức vắng người kia mà, còn các thú dữ có gặp đoàn chúng ta chắc chúng sẽ bỏ chạy chứ đâu dám tiến công?

- Không chỉ có thú dữ thôi đâu, mà những vùng hoang mạc này rất hay đánh lừa người.

Ông chuyển sáng một ý khác:

- Trong số mười con ngựa ta mang tới từ Đại tây dương, không có con nào chết dọc đường. Thế đã là một thắng lợi rồi và ta cũng phải tự cho rằng cuộc đi này mà trót lọt là hạnh phúc lớn lắm. Chưa từng có ai dám liều lĩnh như ta đi đường bộ chứ không đi đường sông.

- Em biết, Nicôlai Perốt đã nói cho em biết rồi. Nicôla cũng bảo em rằng không phải là những người Da đỏ đi hộ vệ đoàn ta mà chính chúng ta đi hộ vệ họ.

- Đúng đấy, những người Mêtalắc rất lo sợ gặp phải đám người Irôqua vì những toán lính chiến của bộ lạc này vẫn luôn luôn lảng vảng quanh những vùng họ ở trong mùa hè. Vì thế họ đã xi đi cùng để được những tay súng của ta che chở, và đổi lại họ đành lòng chấp nhận sẽ mang đỡ ta một ít hành lý. Vả lại những hành lý này đều do đám phụ nữ họ mang, đội cả. Châu Mỹ khác với châu Phi mà em đã quen, ở đó có nhan nhản những nô lệ. Ở đây, người da trắng chỉ có một mình, vừa là ông chủ, vừa là đầy tớ duy nhất của mình.

- Thế nhưng cũng có những nô lệ da đen trong các thuộc địa Anh ở miền Nam chứ?

- Nhưng ở miền Bắc thì không có nô lệ. Cũng chính vì vậy mà anh đã chọn miền bắc làm nơi lập nghiệp...
Hơn nữa ở miền bắc này còn có những mỏ vàng, mỏ bạc. Ở đây phải biết tự túc không nhờ cậy vào đám đầy tớ, nô lệ. Bởi vì người Da đỏ muốn coi họ như thế nào thì tủy, nhưng không thể sử dụng họ như người nông nô, ép buộc họ lao động họ sẽ chết.

Angiêlic mạnh dạn lại gần Perắc chạm tay vào tay áo chồng, và áp má sát vào vai ông một lúc. Trước mắt những người dưới quyền chồng nàng, nàng ngại ngần bộc lộ sự âu yếm của mình.

- Em nóng lòng được thấy anh dành chút ít thì giờ riêng cho em. Em chỉ lo rằng nếu em ngủ ở xa anh em sẽ lại mất anh một lần nữa. Khi nào chúng mình mới đến được Catarung?

- Có lẽ sắp đến rồi...
Cũng có thể không bao giờ đến!

Nàng vội hỏi:

- Anh sợ điều gì chăng?

- Không có gì đâu, em yêu ạ! Chỉ là thói nghi ngờ đã có từ lâu. Anh chỉ tin chắc mình đến được Catarung sau khi đã đẩy được cổng rào doanh trại và khép cổng lại sau lưng chúng mình, và khi lá cờ của anh phấp phới bay cao trên đỉnh cột cờ để khẳng định với bất kỳ ai rằng anh đang đóng trên đất đai của minh. Em yêu, càng nhìn em anh càng thấy là em đẹp một cách kỳ lạ. Được thấy đôi mắt em long lanh trên khuôn mặt ửng hồng, mi mắt em hơi thâm quầng vì mệt mỏi, thấy em nhược người vì nóng nực mà vẫn cố giữ sức đề khỏi lộ vẻ kiệt sức...thì...
Anh yêu em biết chừng nào!

- Ôi đúng là em không còn hơi sức nào nữa, em nóng như điên như cuồng - Angiêlic kêu to - nếu được ngâm mình trong làn nước trong mát kia, thì dù phải mất gì em cũng chẳng tiếc....

- Nếu chỉ có thế thì....

Bằng một động tác, ông Perắc gọi Nicôla vừa ra khỏi làn nước và đang mặc quần áo.

- Ông bạn thân mến, tôi có thể nhờ anh trông coi giùm cho mấy phu nhân đây tránh được con mắt phàm tục không?.. Tôi đã phát hiện, cách đây không xa, một cái vũng nhỏ có những cây dương liễu che khuất, các bà có thể đến đó tắm mát thoải mái được. Tôi chỉ nhờ bạn đứng án ngữ ở đầu lối đi về phía đó, để xua đuổi những kẻ vô tình hay tò mò định đi vào đó. Ông bạn cũng nên đặt một người canh gác ở cuối mũi đất nhỏ ra hồ để xua đuổi những người bơi lội trên hồ lánh ra. Chúng ta sẽ kéo dài thời gian dừng chân này thêm một giờ nữa.

Chương 3

Angiêlic vui mừng vô hạn khi trông thấy cái vũng nhỏ yên tĩnh và kín đáo đúng như ước muốn. Hai người bạn nữ đi cùng nàng thì do dự. Tắm ở hồ trần truồng giữa trời như thế này quả thật họ không dám làm bao giờ!...Angiêlic ra sức thuyết phục họ là ở đây tránh được những con mắt dòm ngó và đã có người canh gác nhưng họ vẫn không dám. Mãi sau họ mới đồng ý là nhân cảnh vắng vẻ thế này họ sẽ cởi tất, bỏ khăn che đầu và vẩy nước cho mát mẻ một chút. Angiêlic để họ đứng lại ở đây còn nàng đi xa hơn nữa. Đến sau một bụi cây nàng vừa bắt đầu cởi bỏ quần áo, vừa thích thú ngắm nhìn mặt hồ phẳng lặng rực rỡ ánh nắng vàng.

Trút bỏ hết quần áo nàng thận trọng bước xuống bờ dốc thoai thoải. Nước đúng là rất lạnh, nàng rợn người suýt nghẹt thở. Nhưng chỉ một lát sau nước lạnh toát đã tác động dễ chịu rõ rệt vào làn da nóng rực. Nàng lội xuống nước sâu đến tận cổ và ngả người ra phía sau với một tiếng thở khoan khoái. Làn nước khép kín quanh cái gáy bỏng rát của nàng. Nàng nhắm mắt lại, cái lạnh lan tới chân tóc, nàng cảm thấy như sống lại.

Đưa hai bàn tay quậy nhẹ nhàng, nàng giữ cho người nổi trên mặt nước, vì nàng cũng biết bơi đôi chút.

Angiêlic mở to đôi mắt, cả một thế giới tươi mát, đẹp huy hoàng với ánh nắng xen lẫn những bóng râm, đó là thế giới của riêng nàng. Nàng bắt đầu bơi từ từ, những món tóc xõa của nàng cuốn theo dòng nước lập lờ như những cây rong biển hung vàng.

Nàng bơi ra xa bờ.

Nàng bơi vòng qua một mũi đất và thấy ở bên này có một cái vũng khác rộng hơn.

Ở cuối vũng này, trên rìa bãi cát nhỏ, một cây phong khổng lồ tỏa ra hàng lọat rễ lớn trồi lên mặt cát.

Gần bờ, trên mặt hồ nươc màu khi xanh nhạt, khi xanh lơ nổi lên những tảng đá lớn.

Angiêlic lại gần và nhún người leo lên một khối đá nước chảy ròng ròng từ trên người xuống hồ. Nàng ngắm cảnh hoang vắng chung quanh.

Từ từ, và như tê dại, bừng tỉnh khỏi một giấc ngủ thần tiên, nàng vươn thẳng người đứng lên, phô ra trước ánh nắng ấm áp một thân hình trắng trẻo hồng hảo. Nàng đưa hai bàn tay cuộn mớ tóc dài, nâng lên cao trên đầu mình và ngửa mặt đưa mắt ngắm nhìn bầu trời xanh thẳm.

Nàng buông thõng hai bàn tay, để tay mở rộng ở bên sườn, còn đôi mắt ánh lên niềm thán phục trước những cảnh đẹp hiếm có chung quanh.

Bỗng nhiên nàng tụt người xuống nước với một động tác mềm mại của con nhân ngư. Bị rứt ra khỏi cơn ngây ngất mê li, nàng thấy tim mình đập thình thịch điên loạn. Ngước mắt lên cao nhìn về phía đám cây lá rực rỡ ánh vàng bên trên những tảng đá xám, nàng cố sức khám phá ra điều bí ẩn.

- Trên kia có cái gì thế?...Mình vừa nghe thấy một tiếng động. Mình thấy một vật đen động đậy...Ai ở trên đó? Kẻ nào đã trông thấy ta?...

Nàng nhìn thật chăm chú cái rìa rực rỡ trên mảng nền trời xanh thẫm. Không có gì động đậy ngoài cái rung động chầm chậm, ngắt quãng của cành lá dưới làn gió nhẹ. Những cái yên tĩnh bề ngoài đó không sao có thể làm nàng quên đi cái cảm giác lo âu vừa đột ngột ập xuống tâm trí nàng.

- Trên kia, vừa nãy thôi! Có con mắt nhìn, đúng, một cái nhìn đã xuyên suốt cả người ta.

Và nàng rùng mình. Một cảm giác khó chịu nặng nề xâm chiếm người nàng, và nàng lo sợ mình sắp rã rời chân tay chìm xuống vùng nước trong vắt. Nàng đã đủ sức bơi đến tận bãi cát ở bờ hồ. Vịn vào những cành cây ở các bụi rậm, nàng nhích lại gần vũng nước, nơi nàng đã cởi bỏ áo quần. Nàng lê người trên cát và nằm phủ phục khá lâu để thở cho đỡ mệt. Nàng không hiểu rõ chuyện gì đã xẩy ra với mình nhưng toàn thân cứ run bần bật.

Phải chăng nàng đã nghe một tiếng động khác thường? Phải chăng nàng đã trông thấy hoặc chỉ là một ảo giác, có vật gì động đậy đằng sau đám cành lá, giữa lúc nàng vươn cao người trần truồng trên bệ đá và mặt hồ phẳng lặng phản chiếu tấm thân trắng nõn nà của nàng?

Dù sao đó không thể là con mắt nhìn của một con người. Đây là một cái gì thuộc siêu nhiên.

Những người trong đoàn lữ hành đang tập họp ở đằng kia, trên bờ hồ nước: nàng nghe rõ tiếng họ cười đùa và gọi nhau. Tất cả vùng còn lại đều hoang vắng.

Bỗng nhiên nàng nhớ lại những câu chuyện mà Perốt và Môpéctuy thường kể buổi tối, bên bếp lửa ở các trạm nghỉ, và những điều kỳ dị xảy ra trong các khu rừng lớn ở Tân lục địa, nơi chưa được trừ khử tà ma; những khu rừng này, nhiều lần các cha cố truyền đạo, khách đi đường, các thương gia đã cảm thấy hơi thở của nỗi khủng khiếp và của các bùa ma lướt tới người mình.

Con quái vật hoang dã đó, vong hồn độc ác của các dân tộc theo giáo tà thường đi thang thang, rình mò dưới những vỏ ngoài bí ẩn để dễ bề lôi cuốn con mồi vào cạm bẫy...Angiêlic tự nhủ rằng cảm giác khó chịu của mình có lẽ là do phản ứng của làn da nàng bị thiêu đốt dữ dội khi tiếp xúc với làn nước lạnh giá. Nhưng nàng cũng biết rằng vừa xảy ra điều gì không thể giải thích được, nó đã giáng một đòn vào giữa trái tim mình. Giữa lúc tình yêu vùng đất mới dành cho nàng đang thấm vào lòng, một sức mạnh đối địch vừa xen vào và hất nàng vào nơi tối tăm mịt mù. Tránh ra - nó hét lên với nàng - mi không có quyền sống ở đây! Không có quyền gì nhập tịch...Đó là lời nhắn nhủ bí ẩn ném vào nàng như một cơn gió lốc đột ngột nổi lên, rồi lại vụt biến đi cũng nhanh như vậy.

Nàng nằm sóng sượt trên bờ nước, lặng im không nhúc nhích.

Bất thình lình nàng ngồi thẳng người lên và một lần nữa nhìn đăm đăm vào một điểm trong rừng cây ở đằng xa. Không có gì động đậy cả. Mọi vật đều thản nhiên, lạnh lùng.

Nàng đứng lên, vội vã mặc quần áo. Nàng đã thấy người dễ chịu hơn, nhưng nỗi nghi ngại và lo âu vẫn day dứt. Xứ sở này gạt nàng ra, thù địch với nàng. Nàng tự nhủ là mình không hề có bất cứ đức tính cần thiết nào để đương đầu với đất nước này, để đối phó với cuộc sống đang chờ đợi mình bên cạnh người chồng nàng chưa hiểu hết.

Chương 4

Angiêlic trở về bãi cát, chàng trai xứ Brơtanhơ, coi con ngựa cái của nàng. Các chàng kỵ sĩ đã lên yên rồi. Bé Ônôrin chưa mặc xong quần áo vẫn còn lội nước. Nó chăm chú ngắm vật gì đặt trên lòng bàn tay: một bộ da lông chồn trắng mềm mại, thuộc khéo đến mức là người ta tưởng lầm đó là con chồn nhỏ còn sống.

- Ông Môpuntúc cho con đấy. Con đã cho ông ấy viên kim cương của con để đổi lấy cái này.

Lời kể của con bé suýt làm Angiêlic điên tiết. Nàng phải cố gắng mới tự kiềm chế được và nghĩ thầm: “Giôphrây đờ Perắc cho con bé viên kim cương này trong một buổi tối và anh ấy đã bảo nó: Ta là bố của con đây. Có nhiều lúc con bé làm ta bực không sao chịu nổi!”.

Nàng cáu kỉnh nhấc con gái lên yên rồi tự mình cũng lên ngựa, nắm chặt dây cương lái con Oalix rời xa bờ nước để trở lại con đường mòn khô cằn.

Nàng phóng ngựa đi hồi lâu mà chẳng biết quãng đường vượt dài ngắn ra sao.

Đoàn người leo lên một con đường đất sét nhỏ hẹp đầy rễ cây to tạo thành những bậc thang. Một con la có thể ở đây thật thoải mái; nhưng những con ngựa Oalix đài các lại lộ vẻ ngại ngùng.

Đến một chỗ rẽ hiện ra những thác nước chảy ào ào inh tai. Nước từ trên vách đá đen dựng đứng và đổ ập xuống dòng sông hẹp và sâu. Cây cối mọc đầy sát bờ vực thẳm và hầu như che khuất vực. Không trông thấy bầu trời, bóng tối khá dầy, thế nhưng những tia nắng len lỏi khắp nơi vẫn phũ phàng làm chói mắt và tạo ra những vệt hằn sâu trên mặt đất trong rừng như một tấm tranh khắc đồng. Angiêlic không còn nhìn thấy những người Da đỏ đi trước nàng. Tiếng thác nước ấm ầm át hẳn những tiếng âm vang có thể giúp nàng nhận rõ sự có mặt của đoàn người đi cùng, ở những quãng rừng rậm che khuất người nọ với người kia. Nàng như một kẻ đi đường đơn độc trong một cơn ác mộng, tiến đến những chỗ tận cùng hẻo lánh của những vùng đất đáng sợ, ở đây thậm chí tiếng vó ngựa nàng cưỡi nàng cũng không nghe thấy.

Tiếng thác nước đổ đã trở nên nhức óc. Trước mặt nàng một viên sỏi to tướng, một khối tròn tách khỏi lề đường và lăn ra chặn ngang lối đi. Kìa, cái khối cứng không hồn đó hình như đang cử động trong đám ánh sáng xanh nhạt mờ mờ như do một câu thần chú nào. Khối đá phồng lên và nở to thành hình cầu lớn xám xịt bung ra tứ phía như một trái cây xấu xí ghê gớm nổ tung, rồi cứ thế vươn cao lên như một tảng đá biết cử động nó chĩa hai cái đầu rắn về phía nàng dữ tợn, lắc lư một cách bệnh hoạn.

Khiếp sợ, con ngựa của Angiêlic chồm lên thật cao. Nàng thét không ra tiếng, chắc bé Ônôrin cũng phải thét lên. Nhưng không nghe thấy tiếng gì. Con ngựa vẫn vươn mình trên hai chân sau, hai vó trước run run, bước lùi lại. Nó sắp tụt xuống dốc, lôi theo cả hai mẹ con nàng.

Với một đà mạnh mẽ phi thường, Angiêlic lao thẳng người vào cổ con ngựa bò sát lên đầu nó, đè nặng xuống buộc con vật thấp hai chân trước để đứng vững hơn trên bốn móng sắt.

Tuy vậy tính mạng hai mẹ con nàng vẫn bị đe dọa vì con Oalix tiếp tục lùi xuống đường dốc hết sức nguy hiểm.

Angiêlic biết rõ lắm: đây chỉ là một con rùa núi khổng lồ. Nhưng làm sao giải thích điều đó cho con ngựa đang hoảng hốt này hiểu được? Tiếng thác nước dữ dội vang lên quanh nàng át hẳn mọi âm thanh khác. Nàng không nghe thấy ngay cả tiếng những cành cây gẫy, mà chỉ trông thấy chúng gãy tung ra thành nhiều đoạn? Nàng trông thấy dòng nước trắng xóa đổ xuống hung dữ và mỗi lúc một gần hơn, bọt nước bắn tứ tung như phun ra từ miệng con quái vật trong thần thoại. Bỗng nhiên một vệt máu lớn đỏ ngòm đập vào mắt nàng. Một khoảnh khắc ngắn không đầy một giây, nàng nghĩ thầm rằng mình sắp rơi xuống vực thẳm và sẽ bị dòng thác đang gầm thét nuốt chửng.

Một cành cây nhỏ bỗng quật mạnh vào giữa trán nàng, khiến nàng bừng tỉnh và rứt mình ra khỏi cảm giác chết người ấy. Đất đá lở dưới móng ngựa chỉ cách bờ vực có gang tấc nhưng nàng còn đủ sức để không chịu bó tay trước cái chết. Nhớ đến bé Ônôrin đang dùng đôi bàn tay tí xíu bám thật chặt vào mình, nàng lấy lại được nghị lực. Nàng cảm thấy tất cả tri giác và sự sáng suốt của mình ẩn náu trong đôi bàn tay. Nàng biết mình phải làm gì. Hai bàn tay nàng đang co chặt bỗng mở ra, thả dây cương chùng xuống hẳn và trả lại tự do cho con ngựa. Được giải phóng con ngựa lắc đầu, lạ lùng thấy được thoát khỏi mọi kìm hãm. Nàng đập mạnh đinh, thúc sâu vào bắp thịt nó đến rớm máu. Con ngựa nhảy chồm lên phía trước, tiến thêm được một quãng thoát ra khỏi thể hiểm nguy. Với bàn tay vững chắc, nàng đã kéo được ngựa đi tới con đường mòn. Nó dừng lại ở đây, chân còn run rẩy. Đã tránh được nguy cơ ngã xuống vực nhưng con rùa khổng lồ vẫn nằm chặn ngang lối đi.

- Một con rùa! Đấy chỉ là một con rùa! - Angiêlic kêu to, tưởng chừng con vật hiểu được lời mình.

Nàng không nghe rõ tiếng mình nói. Bây giờ nàng thấy đau nhức ở hai cổ tay và hai đùi. Thế là chẳng có ai đến giúp nàng giữ cho con ngựa khỏi lồng lên, hoặc ít nhất thì cũng đuổi hộ con ngáo ộp nằm cản đường kia đi.

Đám người Inđiêng xúm quanh mẹ con nàng không nhúc nhích. Họ đứng nhìn nàng chống đỡ, và thoát chết với một vẻ bình thản, đột nhiên nàng thấy họ lộ vẻ kinh ngạc và sợ hãi.

Ônôrin vẫn còn ở nguyên sau lưng nàng, Angiêlic kêu to bảo con bé xuống ngựa; và cuối cùng nó đã nghe rõ.

Nàng nhẹ cả người thấy con mình lăn xuống đám lá rụng héo tàn rồi nhỏm dậy, chạy đến chỗ người Da đỏ đứng gần nhất.

Đến lượt nàng nhảy xuống ngựa cũng không phải dễ dàng: con Oalix muốn vùng ra để bỏ chạy qua rừng cây. Nó lại chồm lên và Angiêlic suýt nữa bị nó tung móng sắt lên đá trúng người.Nàng nhanh nhẹn chạy lên đứng ngang đầu con ngựa và một tay ghì cương giữ chặt lấy nó còn tay kia vung roi quất mạnh lên mũi con vật, nàng dần dần hướng cho nó đi vào đứng khuất sau rặng cây, điều trước tiên là phải tìm cách đưa nó đi xa con vật đã làm nó khiếp sợ.

Mãi sau con Oalix mới tỏ vẻ bớt sợ hãi. Run run, sùi bọt mép, nó để người ta buộc chặt nó vào một thân cây thôi không nổi loạn nữa. Và bỗng nhiên cái đầu thanh tú của nó cúi xuống như đầu hàng, bỏ cuộc, Angiêlic suýt nữa cũng muốn bỏ cuộc như vậy.

Quay người trở lại con đường mòn, nàng đến gần con rùa. Đám người Da đỏ không hề nhúc nhích. Nom họ như đã vĩnh viễn đông cứng lại. Mai con rùa rộng như một cái mặt ghế, chân có vảy như vảy rắn, to bằng bàn tay người lớn.

Cơn giận của Angiêlic mạnh đến mức át cả sự ghê tởm mà con quái vật thời tiền sử gây cho nàng lúc nàng đến gần nó, trong khi nó bắt đầu co mình vào trông đến là xấu xí. Bám chắc vào cái mai rùa, nàng hất mạnh nó ra ngoài lối đi. Theo sườn dốc, con rùa kếch xù nghiêng ngả, lăn đi, nảy lên và cuối cùng rơi tùm xuống dòng thác khiến nước bắn lên tung tóe.

Angiêlic ngồi hờ hững lau đôi bàn tay bằng lá khô rồi quay lại với con ngựa. Nàng cầm cương dắt ngựa lên đỉnh dốc đi vào một vùng bình nguyên được bao phủ bởi rừng cây việt quất lá đỏ và cây tùng bách lá xanh lơ. Như có phép thần, tiếng thác nước gầm thét im bặt mất hút vào khe sâu.

Lúc này đoàn người đang ở trong một cái lũng cao trống trải dưới chân các dãy núi xứ sở có hàng nghìn cái hồ, đến lượt đám người Inđiêng đi tới.

Angiêlic nghe tiếng Ônôrin rên rỉ, rồi òa khóc nức nở.

- Lại đây với mẹ - Nàng bảo con và đặt nó ngồi trên yên đằng trước mình, sỉ mũi cho nó, lau cái mặt sưng vù của nó, hôn con và xiết chặt nó vào người mình. Nàng thấy mình đờ đẫn. Bỗng nhiên nàng nhìn thấy cách đó chỉ vài bước, Perắc đang ngồi trên lưng ngựa rồi cả hai đứa con trai nàng cùng với đám đông những người đàn ông đã quay trở lại.

- Có chuyện gì xảy ra vậy? - Perắc hỏi.

- Không sao - Angiêlic đáp, mặt tái xanh như người chết.

Trong bộ quần áo đẫm mồ hôi với đứa con gái khóc thút thít trong tay, với con ngựa mép rớm máy nàng thấy rõ mình đang phô bày cảnh tượng vô cùng thảm hại trước mặt người đàn ông không có thói quen vướng víu gánh nặng gia đình trong những cuộc phiêu lưu của mình.

- Có người nói với anh là vừa xảy ra một cuộc chạm trán với những người Irôqua - Perắc nhấn mạnh.

Angiêlic lắc đầu, nàng chưa biết giải thích thế nào. cuối cùng nàng mới thốt ra được:

- Chỉ là một con rùa...Một con rùa bò ra giữa lối đi.

Nàng kể lại vắn tắt. Bá tước Perắc cauu mày, ông đưa mắt nhìn con ngựa cái nghiêm khắc đến nỗi Angiêlic cảm thấy chính mình có lỗi.

Những người Da đỏ lộ vẻ bồn chồn, kích động như bị bệnh tâm thần. Họ lao vào một lớp kịch câm ồn ào để giảng giải cho đám người da trắng đang nêu lên những câu hỏi bằng mọi thứ tiếng cố tìm hiểu xem điều gì đã xảy ra. Những người Tây Ban nha đòi chỉ cho họ biết kẻ địch đang ở đâu.

Bá tước hơi nhổm cao trên lưng ngựa và ra lệnh:

- Yên lặng!

Giọng nói kiên quyết của ông có công hiệu ngay tức khắc. “ Giôphrây không nề hà gì khi phải bắn bỏ một mạng người tại trận” Angiêlic rùng mình nghĩ bụng.

Bá tước xuống ngựa và lại gần ông Xagamô, lắng nghe ý kiến ông ta rất chăm chú. Nicôla đến, đánh tan mọi sự hiểu lầm.

Perắc mỉm cười, lại lên ngựa, và từ đó ông đi cạnh Angiêlic.

- Đây lại là cái lối cắt nghĩa theo thói mê tín dị đoan của họ - ông nói - đối với đám thổ dân này, con rùa là biểu tượng của người Irôqua. Gặp rùa đối với họ là một điềm gở. nó báo hiệu gần như chắc chắn là kẻ thù đáng sợ nhất của họ đang lởn vởn quanh đây. Vì thế họ ngơ ngác khiếp sợ khi trông thấy con vật hiền lành, thừơng hay gặp ở những vùng này.

Người nói thêm:

- Họ còn bảo: con rùa - biểu tượng của dân Irôqua đã nhảy xổ ra trước mặt người phụ nữ Da trắng để đẩy bà ta vào chỗ chết nhưng bà ta đã đương đầu chứ không chịu khuất phục. Từ nay thưa bà, bộ lạc Mêtalắc này tin chắc rằng không có bộ lạc nào trong năm tộc người Irôqua có thể đánh bại được bà.

- Tôi chấp nhận điềm lành ấy - Nàng gượng mỉm cười trả lời.

- Từ nay em cứ đi cạnh anh, đường đi bây giờ đã khá rộng. Bởi vì chúng ta đang đi vào một con đường mà những người Inđiêng thường xuyên qua lại, một con đường mòn dài” theo cách người Anh gọi, chạy song song trên hàng trăm dặm với dãy núi lớn Appalasơ. Em đừng đi xa anh nữa, em yêu ạ.

Tiếng nói thầm thì của chồng làm nàng vững dạ. Tuy nhiên ông vẫn giữ vẻ nghiêm nghị đáng gờm, khiến nàng tự hỏi: phải chăng trong thâm tâm chồng nàng bực mình trước cái chuyện suýt nữa biến thành một thảm kịch? Nhưng, với thói quen tự kiềm chế, ông không để lộ ý tứ gì ra ngoài.

Phía cuối một cái hồ rộng nước màu xanh, lá cây nhạt uốn khúc quanh co tựa những khúc sông, lấp lánh giữa các mũi đất lơ thơ những cây tùng bách, họ khám phá ra ở phía dưới chân mình một cái thung lũng khác khá sâu và hẹp. Trái núi đối diện thung lũng ấy trông tựa như bãi trồng hoa sặc sỡ các màu hồng, tía da cam, điểm thêm những vệt xanh lơ, hoa cà và cả một màu xanh lá cây kỳ lạ. Trông quả núi đầy hoa lá rực rỡ ấy có cái gì đó thu hút Perắc. Ông dừng lại ở rìa khu rừng.

Ông bảo lấy ống nhòm. Bầu trời bây giờ đã có nhiều mây che phủ đang hòa dần vào những đám sương mù từ mặt đất bốc lên.

- chỉ một lúc nữa sẽ có nguy cơ chẳng nhìn thấy gì sất - Bá tước Perắc nói.

Ông chuyển phắt ống nhòm sang cho Angiêlic:

- Em thử nhìn hộ và cho anh biết em có thấy rõ cái gì không?

Angiêlic đỡ lấy cái ống nhòm. Trong ống kính, nàng ngạc nhiên trông thấy những bóng người cử động, không thể nhầm được, vì có những lông chím óng ánh cắm trên đầu họ:

- Em thấy những người thổ dân, hai hay ba nhỉ? Không nhiều hơn chứ?

- Em có chú ý đầu tóc họ ra sao không?

- Họ cạo trọc, chỉ để một chỏm tóc giữa đỉnh đầu ở đó cắm những lông chim.

Nàng hạ ống nhòm nói tiếp:

- Anh Giôphrây, bộ lạc Cayuga để kiểu tóc này.

- Đúng thế đấy! - Perắc nói và từ từ gập ống nhòm lại rồi nói tiếp

- Chẳng lẽ việc em gặp con rùa lại là điềm báo trước thật? Anh không muốn mình là kẻ tin nhảm nhưng có thể đánh cuộc chắc ăn rằng chúng ta đang chạm trán với một toán người Irôqua...

Có tiếng lầm bẩm của mấy người đàn ông. Dần dần đoàn lữ hành nhỏ tập hợp lại và những người thổ dân, Da đỏ đi cùng đã hòa lẫn vào những người Da trắng và tất cả đều cùng đưa con mắt thù ghét mệt mỏi về phía quả núi nhỏ sặc sỡ đang ấp ủ một nguy cơ ngấm ngầm.

- Rõ thật xúi quấy - bác quản lý Malaprát nói - chúng ta hầu như đã tới cửa ngõ Catarung rồi, và lẽ ra sắp được hưởng những điều tốt lành của nền văn minh tại nơi đó rồi. Thưa ngài Perắc tôi đã có kế hoạch đến nơi sẽ bắt tay liền xào vào xáo món gà vịt với bắp cải để ngài dùng, vậy mà...

- Ôi chao! Đừng rầu rĩ như vậy hỡi các quý vị tốt bụng! - Phlôrimông an ủi - Rồi chúng ta sẽ được ăn món gà xào ấy, ông Malaprát ạ. Bọn Irôqua hơi lạm dụng tiếng tăm của chúng ở miền Bắc đấy; ở đó, cứ nghe nói đến tên chúng là người ta chạy dài trước khi thấy bóng chúng. Tuy vậy, ở vùng Nuven - Anglơte tôi đã gặp một trong những bộ lạc ấy, gọi là người Môhốc, họ cũng chẳng độc ác gì hơn người Môhican. Thậm chí họ còn làm viện binh cho người Anh giáng trả đám người Narangaxét là bọn thường hay giết hại người Da trắng ở vùng biên giới.

- Vấn đề căn bản là đám người hiện ở trước mặt ta kia, bên kia thung lũng có biết chúng ta là người Pháp hay tưởng là người Anh. Dù sao đi nữa họ cũng chẳng ưa gì bọn người Mêtalắc đi cùng với bọn ta. Người Mêtalăc thừa hiểu điều đó. Hãy nhìn họ mà xem!

Quả vậy, theo lệnh thủ lãnh Xagamo họ đang chuẩn bị chiến đấu.

Họ nhanh nhẹn bỏ hàng hóa trên vai xuống đất.Phụ nữ và trẻ em da đỏ biến đi như mất hút vào khu rừng lá đỏ sâu thẳm. Những người đàn ông vội vã hóa trang bằng các thứ phấn đỏ, đen và trắng, nhưng nhiều nhất vẫn là phấn đỏ. Những người mang cung nỏ, đang kiểm tra kỹ dây cung và các mũi tên có gắn thêm ba cái lông chim nhằm để bảo đảm bắn chính xác.

Mỗi người đều mang một cái chùy to tướng đen sì ở tay trái, còn tay phải họ nắm con dao găm dùng để róc da đầu kẻ thù sau đó gài dao vào giữa hai hàm răng để dành toàn bộ chú ý vào cái cung cầm chắc trong tay.

Như những con rắn, nhiều trinh sát luồn lách dưới đám cây rừng mà nhóm chiến binh chủ lực đứng thành đội ngũ dày đặc ngay cạnh những người Da trắng, một niềm vui mừng dữ tợn ánh lên trong khóe mắt tất cả đám thổ dân.

Người âu có lẽ trừ đám trai tráng như Phlôrimông không chia sẻ niềm hào hứng của đám thổ dân trước lúc xông vào trận đánh. Những khuôn mặt đen xạm sau bao ngày đường lộ rõ sự mệt mỏi và ngán ngẩm. Chỉ còn vài giờ đi bộ nữa là họ sẽ tới trạm đóng quân, ở đó họ sẽ tìm thấy sự an toàn sau hàng rào và những tiện nghi có lẽ chỉ mang tính thôn dã thôi, nhưng dù sao cũng đáng hoan nghênh vì có đủ các thứ thuộc nhu yếu phẩm hàng đầu. Vì vậy quả là đáng thất vọng khi bị một trận phục kích làm cuộc đi chậm lại, với nguy cơ bị thương vong, Angiêlic đưa mắt nhìn chồng, chờ đợi lời phán xử của ông.

- Ta cứ chờ đã - bá tước Giôphrây đờ Perắc nói - Khi toán trinh sát quay về chúng ta sẽ biết đích xác. Nếu như đám Irôqua ấy tỏ vẻ muốn tiến công chúng ta, thì ta sẽ đào công sự và tự vệ, nếu họ đi thẳng cũng như ta sẽ đi tiếp con đường của ta! Anh đã cảnh cáo Môpuntúc rằng nếu người tù trưởng này muốn cho quân mình khởi sự trước khi đối phương có những cử chỉ thù địch thì anh sẽ không hỗ trợ bọn họ đâu.

Đoàn người chờ đợi, vũ khí nắm chắc trong tay.

Khi toán da đỏ đi trinh sát trở về họ lộ vẻ thất vọng. Không những đám người Irôqua không mảy may tỏ ý muốn tấn công đoàn lữ hành mà hầu như họ đã không trông thấy đoàn với lẽ cả bọn họ đã biến mất. Không để lại chút dấu vết nào.

Đám người Mêtalắc quay những khuôn mặt bôi phấn đỏ, đen và trắng đáng tức cười của họ về phía Angiêlic, và nhún vai bực bội: người phụ nữ Da trắng này đã làm cho lũ Irôqua bỏ chạy mất rồi.

Chương 5

Tối hôm đó lúc đoàn người cắm trại, khí lạnh bắt đầu dâng lên từ các khe suối vàthung lũng, nên mọi người đều vây quanh các đống lửa.

Perắc chỉ về phía xa nơi có một dải nước lấp lánh một dòng sông:

- Đằng kia là sông Kenơbéc...

Giống như đám dân Do thái lang thang ngắm nhìn Đất hứa, ai nấy đều tỏ ra vui mừng. Họ phấn khởi nghĩ rằng chẳng bao lâu nữa sẽ được yên ổn bên trong một hàng rào bảo vệ vững chắc, nhất là khi họ vừa thấy thấp thoáng sau đám cây ẩn hiện những bóng người Da đỏ, và đặc biệt là chuyện con rùa, mặc dù chỉ là chuyện ngẫu nhiên, đã gieo rắc trong lòng họ một mối sợ sệt mơ hồ.

Muỗi bay vo ve khắp nơi, Angiêlic ngồi ủ bé Ônôrin đang thiu thiu ngủ trong chiếc áo khoác dầy bằng dạ và ôm chặt con vào lòng. Đôi lúc, mắt nàng lại hướng về dòng Kenơbéc lấp lánh, uốn khúc qua vùng đồng bằng. Phía ấy là Catarung, bến bờ thân thương hằng mong đợi!

- Con sói là biểu tượng của người Mêtalắc; con sơn dương là của người Onôngtagơ; con cáo là của người Onêut; con gấu là của người Cayuga; con nhện là của người Xênêca; nhưng đối với tất cả các bộ lạc thuộc năm tộc người Irôqua thì con rùa chính lại là tín hiệu tập hợp và thần linh tối cao - Nicôla Perốt vừa giải thích vừa lúc lắc cái đầu đội mũ lông thú.

Anh ta suy nghĩ hồi lâu rồi nói tiếp:

- Các bộ lạc ở vùng này dù là người Abênaki, Etsơmanh hay Xuruqua đều quen lối du canh du cư. Họ sống tùy tiện, không có sinh hoạt ổn định, không có bánh mì, không muối...còn những ngừơi Irôqua thì có trình độ cao hơn, họ là một tộc người canh tác giỏi...

- Hình như anh qúy trọng họ thì phải - Angiêlic nhận xét.

Con người chuyên nghề đi rừng giật mình đánh thót:

- Lạy chúa tôi! Bọn họ là ác quỷ, dân Canada chúng tôi không có kẻ thù nào quyết liệth ơn những người Irôqua. Tôi đã có dịp sống với họ. Tôi có biết “Thung lũng thiêng liêng” ở đó có ba vị thần chúa tể mà cả năm tộc người đều tôn thờ...

- Ba vị thần?

- Đúng! Đó là cây ngô, cây bí và cây đậu - Nicôla Perốt đáp mà chẳng hề nhếch mép cười.

Bé Ônôrin đã ngủ say, chú ý không làm con bé thức giấc, Angiêlic đứng lên trở về cái lều vải bạt dựng cho phụ nữ và trẻ em nghỉ đêm. Sau khi ủ kỹ con gái trong đám áo lông nàng quay ra ngoài để giúp mà Giônax đang bận việc bếp nước cùng với bác quản lý Malaprat.

Trong ánh hoàng hôn dãy núi Appalasơ rực rỡ những mảng đỏ tía. Gió thổi ào ào qua mũi đất nhô ra, nơi được chọn làm chỗ cắm trại, gió xua đi hết các loại muỗi thường và muỗi độc.

Những tảng hươu quay thịt chín vàng trên bếp lửa còn trong nồi cái lưỡi hươu - món ăn hảo hạng - đang được đun nhỏ lửa ninh nhừ với rau. Một cái nồi khác đựng ngô vừa luộc chín đã được bắc ra khỏi bếp, và bà Giônax bắt đầu phân phát ngô cho mọi người.

Giờ đây, một làn ánh sáng xanh lơ lạnh lẽo, bao phủ mọi vật. Những người canh gác đi đi, lại lại ở bìa rừng.

Đây là một ngày có nhiều cảm giác mạnh mẽ, và thêm một chặng đường đã vượt qua. Chặng đường tiếp theo sẽ dành cho họ những bất ngờ gì?

Angiêlic đưa mắt tìm chồng và trông thấy ông đứng tách riêng ra một chỗ, mắt nhìn ra xa. Ông đứng đó một mình. Thái độ thể hiện sự tập trung tư tưởng cao độ.

Angiêlic đã có dịp nhận xét mỗi khi ông tự tách mình ra một chỗ như vậy thì không có ai dám làm đứt mạch suy nghĩ của ông.

Một sự kính nể kỳ lạ bao quanh người chỉ huy đó: những con người rất khác nhau và phần đông có tính hay nghi kỵ đã trao vận mệnh mình vào tay ông chẳng phải không có ít nhiều ghen tức hay lo lắng khi họ thấy Angiêlic xen vào cuộc đời của con người được họ tôn sùng.

- Đám phụ nữ ấy đố biết họ có thể biến một người đàn ông đáng mặt nam nhi thành cái gì? - Anh chàng Clôvix quê ở Ovécnhơ vừa nói vừa lim dim đôi mắt xếch - thành một kẻ đần độn.

- Không, đối với ông này thì không! - Chàng Yan Cuccnec người Brơtanhơ cãi lại.

- Cậu ngây thơ quá! - Chàng trai xứ Ovecnhơ phản bác.

Angiêlic thừa hiểu họ bàn tán điều gì. Bản thân nàng đã từng là thủ lĩnh của những toán đông người. Ở đây những người này không phải là “ của” nàng, một cuộc sống cùng chia sẻ những nỗi nguy hiểm và những thắng lợi chung đã tập hợp bọn họ chung quanh bá tước Perắc. Những mối liên hệ cá nhân qúy báu và không thể phá vỡ nổi đã gắn bó từng người với ông - nhưng do tính dè dặt của đàn ông họ không bao giờ thổ lộ điều đó. Ông là một người mà nhờ kinh nghiệm bản thân họ thừa nhận là ông chủ, là niềm hi vọng duy nhất của mình. Tất cả bọn họ đã cùng ông chiến đấu với những người Xaradanh cũng như với những người Thiên chúa giáo, đa đi khám phá vùng biển Caribê, đã đương đầu với gió bão. Với ông họ đã chia sẻ các chiến lợi phẩm, được ông khuyến khích họ đã ăn uống linh đình, họ đã sống đời vương giả tại các bến cảng trong các chuyến đi xa. Họ đã uống rượu nho như nốc nước lã, đã gọi gái đến và ông chủ hào phóng đã vung hàng nắm tiền vàng ra ban phát cho họ.

Angiêlic cố tưởng tượng xem cuộc sống của chồng mình như thế nào trong quãng thời gian qua, lúc nàng không có mặt bên ông. Nàng thường thấy hiện ra hình ảnh chồng mình đứng giữa những dụng cụ, máy móc của một nhà bác học; ông đang cúi xuống một quả địa cầu hay một tấm bản đồ trong phòng riêng trên con tàu của ông đang nghiêng ngả trên sóng, hoặc ở tít trên sân thượng tòa nhà theo kiến trúc người Morơ dưới bầu trời Candi, đang quan sát các vì sao qua một ống kính thiên văn đắt tiền. Nhưng, trong quãng thời gian đó, tối tối lại có người đầy tớ đi vào, dắt theo một người đàn bà che mạng, hoặc nếu họ đang ở trong vùng biển Caribê thì người được dẫn vào là một phụ nữ Tây ban nha xinh đẹp, hoặc một người lai Da đỏ hay Da đen.

Một người đàn ông cô độc!...perắc là người như thế đó.

Một con người toàn diện, làm chủ được sức lực và những năng lực trí tuệ của mình và tự lo liệu được trong mọi trường hợp. Giờ đây về phần Angiêlic nàng đòi hỏi chỗ đứng cho mình bên cạnh người đàn ông này. Nhưng mỗi khi thấy ông đứng sừng sững như vậy, vẻ xa cách và trầm tư, nàng lại không dám lại gần...

Đêm đã về khuya, bên bếp lửa Canto đang dạo một bài tình caa trên cây đàn ghita. Tiếng hát đã âm vang và vững vàng, với những chuyển giọng mượt mà của tuối niên thiếu nghe thật quyến rũ. Lúc hát cậu ta có vẻ đầy hạnh phúc. Cho đến nay, Angiêlic hãy còn có quá ít thời gian trò chuyện với hai đứa con trai, tìm hiểu những điều suy nghĩ và giành được lòng tin cậy của chúng.

Bao giờ ta mới đến Catarung?

Trước khi trở về với nhóm của mình, nghĩ tới con ngựa Oalix, Angiêlic đi xuống bờ sông nơi lũ ngựa đang gặm cỏ.

Con Oalix đã bỏ trốn, sợi dây buộc bị dứt đứt còn lòng thòng bên thân cây.

Nàng có linh tính là con vật chưa đi xa. Sau khi lộn lên chỗ cắm trại để lấy dây cương và hàm thiếc, nàng vừa đi dọc theo bờ sông vừa bình tĩnh và khẽ khàng gọi tên con ngựa.

Vầng trăng quầng đang lên cao. Dòng sông gần như khô cạn chảy róc rách qua lớp sỏi đá. Những cành cây khô gẫy răng rắc.

Angiêlic đi theo hướng ấy. Nàng nhìn thấy con ngựa cái đang ăn cỏ dưới ánh trăng mờ, trong một khoảng trống dưới tán rừng, nhưng lúc nàng tới nơi con vật đỏng đảnh đã đi xa thêm.

Mãi sau Angiêlic mới đuổi kịp nó ở trên đỉnh một ngọn đồi: nàng nhận ra những đám lửa đốt ở trại đã mất hút. Không có gì nghiêm trọng lắm: nàng sẽ đi xuống chỗ lòng sông thắt hẹp lại và sẽ men theo dòng nước. Sau khi thắt đai ngựa chắc chắn và giữ chặt dây cương nàng hết sức chú ý phát hiện tiếng nước róc rách ở phía dưới chân đồi.

Một mình giữa đêm khuya nàng chẳng hề sợ hãi. Một lần nữa, nàng có cảm giác khoan khoái vụt thoáng qua nhưng sâu sắc, nàng nhìn thấy mình đang sống đầy sinh lực và đang độ xuân sắc. Ở ngưỡng cửa cuộc đời mới mà nàng sẽ phải bắt tay xây dựng từ đâu. Trái tim nàng tràn đầy tình yêu mến đối với vùng đất hoang dã quanh mình, y như khi nàng vùng vẫy bơi lội trong cái hồ óng ánh màu sắc thần kỳ lúc trước. Đúng lúc ấy, các ảo giác bắt đầu xuất hiện.

Lẫn vào những tiếng hươu kêu xa xăm, tiếng gió thổi qua cành lá rì rào và tiếng thác nước đổ ầm ì phía cuối rừng, Angiêlic nghe thấy những tiếng hát thánh châu Á.

Chương 6

“Avê Maria.
Brachia Mate Anma...”

Những tiếng hát của một khúc thánh caa bay lượn giữa đêm khuya hoang vắng. Angiêlic nhìn lên phía ngọn cây như thể nàng chờ đợi khoảng trời thấp thoáng sau vòm lá mở ra, cho nàng thấy một dàn nhạc của các thiên thần. Nàng run lên và thận trong quay về phía sau.

Vách đá hừng lên như có một quầng sáng rạng đông, một ráng hồng nhợt nhạt xiên cắt bóng đen nhảy múa giữa các cây thông.

Vừa dắt ngựa, Angiêlic vừa bước rón rén đến gân bờ khe. Từ dưới khe vang lên tiếng những người đàn ông hát kinh nguyện cầu. Nàng lại thật gần, cúi xuống và nhìn thấy một cảnh tượng kỳ là, vượt quá trí tưởng tượng của mình.

Ở cuối khe trũng, vách đá rực hồng vì ánh sáng, từ hai đám lửa to đốt lên ở bờ sông. Một cha cố mặc áo choàng thâm, hai tay giơ cao đang làm lễ ban phép lành. Ông ta đứng thẳng người trước đám đông đang quỳ gối:

Trong đám người mà nàng thấy rõ mặt (cha cố xoay lưng lại phía nàng), có một số mặc quần áo bằng da thường hay da lông thú, còn một số mang đồng phục xanh lơ viền kim tuyến, trong số đó Angiêlic nhận thấy hai nhà quý tộc mặc áo có cổ và ống tay áo viền đăng ten.

Tiếng hát dừng lại sau đoạn kết của bản thánh caa. Rồi tiếng nói của vị linh mục dâng cao đơn độc, âm vang và nồng nhiệt:

- Đức mẹ trên trời!...

- Xin hãy cầu nguyện cho chúng con - Cả đám đông lẩm nhẩm đáp lời.

Angiêlic lùi lại phía sau.

Những người Pháp ở kia!...

- Đấng thiêng liêng, nơi ẩn náu của đám người có tội! Người an ủi cho những kẻ khổ đau!

- Xin hãy cầu nguyện cho chúng con! Hãy cầu nguyện cho chúng con!... - Đám đông đồng thanh hưởng ứng lời khấn nguyện của linh mục.

Đó là những người chuyên đi rừng, những người lính, những người quý tộc tất cả để quỳ gối, cúi đầu kính cẩn, và ngón tay lần tràng hạt.

- Những người Pháp!...

Tim Angiêlic đập nhanh hỗn loạn.

Nàng tưởng mình là nạn nhân của một cơn ác mộng, nếu như nàng không nhìn rõ đằng sau những người Pháp này, những bóng dáng mình trần mầu đồng điếu của đám người thổ dân Da đỏ, Một số trong đám này cũng cầu nguyện và hát thánh ca. Một số dân khác ngồi cạnh đống lửa thứ hai, lấy ngón tay vét nốt ít thức ăn còn sót lại trong đáy chiếc bát gỗ.

Sau khi cúi xuống đám than hồng, một gã thổ dân cao kều da nhờn mỡ bóng loáng đầu tóc lởm chởm vừa đứng thẳng vừa rút nhanh khỏi ngọn lửa một lưỡi rìu nung đỏ rực sáng lòe lên. Thận trọng vác cây rìu, gã kia đi tách ra khỏi vòng người vài bước. Lúc này Angiêlic mới nhận ra trong đám tranh tối tranh sáng một người thổ dân khác cởi trần, bị trói vào một thân cây.

Chậm rãi và cứ như làm một việc hết sức bình thường, người cầm rìu áp cái lưỡi thép đỏ gí vào đùi tên bị trói. Không nghe tiếng kêu thét nào. Chỉ có một mùi thịt cháy khét lẹt không sao chịu nổi bốc lên tới chỗ Angiêlic.

Khủng khiếp quá, nàng giật nảy người, cố kìm một tiếng thét khiến con Oalix cũng lắc mạnh làm cành cây gẫy răng rắc. Biết mình sắp bị phát hiện, Angiêlic nhảy vọt lên lưng ngựa phóng đi.

Tên thổ dân đang đem lưỡi rìu đến đặt lại trên đám than cháy hồng bồng ngẩng phắt đầu lên và giương thẳng cánh tay gân guốc với những vòng lông chim đầy cổ tay hắn chỉ về phía đỉnh vách đá.

Cả bọn người lập tức vùng đứng cả dậy và trông thấy nàng, một phụ nữ tóc dài phấp phới đang phi ngựa như bay, bóng nàng đen thẫm nổi bật trên nền trời mờ mờ ánh trăng.

Tức thì một tiếng thét khủng khiếp vọt ra từ trong lồng ngực đám thổ dân:

- Con quỷ cái! Con quỷ cái xứ Acadi!

Chương 7

- Bà bảo rằng bọn chúng đã kêu lên “con qủy cái xứ Acadi” ư?

- Hình như tôi nghe đúng như thế.

- Lạy chúa! Miễn là bọn chúng không cho bà là “mụ đó”! - Nicôla kêu lên và làm dấu thánh.

Môpectuy cũng làm theo.

- Tôi chẳng biết bọn họ tưởng tôi là ai, dù sao họ đã chạy lồng lên đuổi theo tôi như một lũ điên. Một gã trong bọn họ, cao như người khổng lồ suýt nữa thì đuổi kịp tôi khi tôi cho con Oalix phi vào giữa dòng sông.

- Em có giết nó không đấy? - Bá tước Perắc vội hỏi.

- Không, em đã bắn vào mũ hắn, làm hắn ngã lộn xuống nước. Đó là bọn người Pháp, em đoán chắc với anh mà, họ đóng trại ở khe phía bên kia của chính quả núi này, nơi đoàn chúng ta dựng lều.

- Nếu ngài cho phép, thưa bá tước Perắc bọn người Canada chúng tôi: bác Môpectuy, con trai bác ấy là Pie Giôdep và tôi sẽ đi gặp bọn họ - Nicôla Perốt nói - thật là chuyện lạ lùng nếu như chúng tôi không tìm được trong đám người Kêbech ấy vài người bạn tốt hoặc chỗ quen biết để phân trần với nhau.

- Chớ có quên anh Perốt ạ rằng bọn ta đã bị chính quyền xứ Kêbêch kết án tử hình - Môpectuy cãi - và thậm chí Đức cha giám mục còn rút phép thông công đối với chúng ta nữa kia mà!

- Ôi dào! Toàn chuyện vớ vẩn thôi. Một khi đã cùng quê ở Xanh Lôrăng bọn họ tất sẽ vui vẻ khi gặp cánh mình, những kẻ đồng hương.

Hai người gốc Canada cùng với cậu con trai của Môpectuy - Anh thanh niên lai, hai mươi tuổi này, mẹ là một phụ nữ Da đỏ - đi sâu vào trong khu rừng tối mịt.

Cả trại đã ở tư thế sẵn sàng vũ khí từ khi Angiêlic quay về báo động. Khi ba người Canada đã vào rừng được một quãng, Angiêlic mới quay lại phía Perắc. Nàng cố giữ cho khỏi run lên tức giận, tuy thế giọng nàng vẫn khá gay gắt:

- Anh đã chẳng buồn báo trước cho em hay rằng chúng ta có nguy cơ vấp phải những người Pháp ở nơi ta đang đến.

- Một khi đi lang thang ở đất Bắc Mỹ này, thì bao giờ cũng có nguy cơ chạm trán với người Pháp. Anh cũng đã báo trước với em rằng bọn họ không đông người nhưng hung hăng, họ cũng ưa đi lang thang và cũng tò mò nghếch mũi y như thổ dân da đỏ...Chúng ta thu hút sự hiếu kỳ của họ, điều đó không sao tránh được...Nhích lại gần lửa hơn nữa, em yêu. Người em bị lạnh giá như băng rồi. Cuộc chạm trán đáng ghét vừa rồi đã làm em xúc động. Đây vẫn là tội của cái con ngựa cái đáng ghét.

Angiêlic đưa bàn tay ra hơ lửa. Đúng là nàng lạnh như sao băng, lạnh đến tận tim.

Những câu hỏi dồn dập kéo đến. Nàng muốn sao cho vừa yên lòng, vừa thấy được hết thảy quy mô mối nguy hiểm không chút che đậy quanh co.

- Cái này chính là điều anh lo sợ, phải không? Đó là lí do vì sao anh đòi cả đoàn phải đi khẩn trương phải không? Anh lo ngại là những người Pháp ấy sẽ đột nhập vào những khu đất mà anh định đến lập nghiệp ư?

- Đúng thế! Ở cách Gunxbôrô không xa, anh có người láng giềng gần nhất là nam tước Xanh Caxtin Păngtoagôet chỉ huy đồn lính Pháp ở Acadi. Anh vốn có quan hệ tốt với ông ta. Ông ta đã đến báo cho anh biết những linh mục nàh thờ công giáo đi truyền đạo cho những bộ lạc Abênaki vùng Mên lo ngại về chuyện anh tiến đến vùng thượng nguồn sông Kenơbéc, nên đã yêu cầu chính phủ ở Kêbech cử một đội quân viễn chinh đến đánh lực lượng của anh.

- Nhưng những người Pháp có quyền gì mà chống lại việc anh tiến vào vùng đất này?

- Họ coi những vùng hoang mạc ấy thuộc về ai?

- Thuộc về kẻ năng động nhất. Hiệp ước Brêda do người Pháp ký đã công nhận quyền của người Anh về vùng đó nhưng người Anh sợ rừng rú và không dám rời bờ biển để thực hành chủ quyền được các điều khoản Hiệp ước công nhận.

- Thế nếu một ngày kia những người Pháp ở miền Bắc khám phá ra rằnh anh là ai, em là ai...

- Điều đó chưa thể xảy ra nay mai được...Vả lại đến lúc đó thì anh đã trở nên hùng mạnh hơn cái cộng đồng thực dân bé nhỏ bị Vua nước Pháp bỏ rơi ở một nơi cùng trời cuối đất này..Không, em đừng sợ gì cả. Bàn tay Luis 14 không thể với tới chúng ta được. Dù sao nếu ông ta dám làm điều đó chúng ta cũng có thể đánh bại ông ta. Châu Mỹ la tinh rộng mênh mông và chúng ta tự do...Em hãy yên tâm, hãy sưởi ấm đi em yêu.

- Khi trông thấy em họ kêu thét lên: “Quỷ cái xứ Acadi” nghĩa là gì vậy?

- Chắc họ tưởng em là ma quỷ hiện hình. Caxtin và Perô đã báo tin cho anh biết: dân ở vùng nước Pháp mới lấy làm kinh hoàng về những điều phát hiện của một nữ tu sĩ rất được tôn kính ở Kêbech, bà ta đã nằm mơ thấy một con quỷ cái cướp lại của nhà thờ linh hồn tất cả các thổ dân Da đỏ ở miền Acadi, dù họ đã theo đạo Thiên chúa hay chưa. Họ còn đồn đại rằng con quỷ cái ấy cưỡi một con vật thần thoại là con lân...

- À, thảo nào - Angiêlic kêu lên với tiếng cười thoảng thốt - họ trông thấy em, một phụ nữ cưỡi ngựa...

Perắc lộ vẻ bực dọc:

- Thật là chuyện dớ dẩn...nhưng lại nghiêm trọng, điều mê tín và sự lẫn lộn giữa cái giả cái thật đó có thể gây thêm rắc rối cho chúng ta. Đám thổ dân ấy rất cuồng tín.

- Nhưng dù sao chẳng lẽ họ cứ tiến công bừa vào chúng ta mà chẳng cần đợi chúng ta gây chuyện thù địch với họ?

- Phải chờ xem mới biết rõ những ý định của bọn họ. Sáng nay Perốt đã cho người thổ dân đáng tin cậy của mình là Madôc đi trinh sát. Khi trở về anh ta sẽ báo tin về mọi hoạt động của đối thủ ở cả vùng này: ta sẽ rõ đó có phải là người Pháp, hay là người Irôqua, hoặc đó là những bộ lạc đồng minh của người Pháp, cùng đi với người Pháp trong các cuộc hành quân như bộ lạc Abênaki hay Huyrông.

Những cây đuốc thắp sáng ẩn hiện trong khu rừng xa và tiến dân về khu cắm trại. đó là ba người Canada trở về, vẻ tiu nghỉu. Họ đã tìm ra được ở phía thượng lưu con sông những vết tích đóng trại của người Pháp, và thấy một tù binh Irôqua bị nung bỏng đùi và bị trói vào một thân cây, nhưng không thấy bóng những quân nhân mặc áo đồng phục và những người Huyrông đâu cả. Họ đã gọi to đến khản cổ.

- Hỡi những người bạn đồng hương Xanh Lôrăng, các bạn ở đâu? Hỡi những người anh em, các bạn ở đâu?

Không có tiếng trả lời.

Còn tên tù binh Irôqua được cởi trói, anh ta đã biết tranh thủ phút sơ hở của đối phương để nhảy vọt một cái rồi cũng biến mất hút giữa những khu rừng tối đen như mực.

Perăc để một phần lực lượng của mình ở lại coi trại với vũ khí sẵn sàng, và tổ chức cắt phiên đi tuần tra quanh vùng, để phòng ngừa những cuộc tập kích bất ngờ.

Ông khuyên Angiêlic về nghỉ ở cái lều bạt dành riêng cho đàn bà và trẻ em. Ông cùng đi với nàng đến tận lều và nhân lúc đêm tối như bưng, ông ông nàng vào lòng định hôn nhưng nàng đang lo âu, bối rối quá nên không hưởng ứng.

Vả lại nàng cũng thầm trách chồng đã không ở gần mình trong khi đi đường, và lúc dừng lại ban đêm cũng không giữ nàng ở bên cạnh ông. Kỷ luật đi đường của đoàn lữ hành đòi hỏi phải như vậy. Angiêlic cũng hiểu điều đó và phải chấp nhận.

Nàng nhận thấy Perắc luôn giữ đúng nguyên tắc chặt chẽ, tập họp tất cả những phụ nữ và trẻ nhỏ trong đoàn dưới một cái lều bạt, còn những người đàn ông thì ngủ tách ra, cứ ba người một, trong những túp lều bằng vỏ cây. Như vậy bản thân Perắc cũng chỉ là một người chỉ huy sống đơn độc, không có một chức quyền đặc biệt nào, do đó giữ trọn được niềm tin cậy của những người được ông che chở.

Nhưng chính Angiêlic lại là người phụ nữ yếu đuối, nàng đôi khi tự nhủ thầm như vậy, và nàng cực kỳ cần có Perắc, nàng khó lòng yên tâm được khi ở xa chồng. Nàng sợ lại mất ông một lần nữa. Câu chuyện thần kỳ hai người tìm lại được nhau vừa xảy ra quá gần đây thôi.

Đôi lúc nàng sợ rằng, đối với ông, mình chỉ là một đối tượng khoái lạc làm ông thích thật đấy, nhưng lại bị gạt ra ngoài rìa cuộc sống thật riêng tư của ông, đứng bên ngoài niềm vui sướng, những tham vọng và lo nghĩ của người chồng. Qua tháng ngày, nàng dần dần nhận ra rằng mình đã gắn bó với một người đàn ông mà nàng hiểu biết chưa nhiều, nhưng lại có nghĩa vụ phục tùng và hết lòng người ấy; rằng mình sẽ luôn luôn vấp phải nghị lực thép của con người này, bởi vì trong con người ông có khía cạnh tàn nhẫn, bí ẩn, thực dụng mà bây giờ ông thậm chí còn ranh mãnh tinh khôn hơn xưa kia. Người ta không bao giờ biết ông đang sửa soạn điều gì.

Nàng ngủ không yên, mỗi lúc tưởng như sắp nghe thấy những tiếng súng nổ đùng đoàng, hay ít nhất cũng có cuộc đột nhập rầm rầm của đám người Pháp.

Lúc tảng sáng, nghe thấy tiếng thì thầm, nàng lách ra khỏi lều vải.

Người thổ dân Ma rốc vừa từ đám sương mù hiện ra, tay lăm lăm cái cung và ngay lưng buộc cái túi đựng đầy mũi tên.

Anh ta chào chủ mình là Pêrốt và Perắc.

Angiêlic bước tới chỗ họ. Người ta thông báo cho nàng tin tức do người Da đỏ kia lượm lặt được về: từ hai ngày nay một đơn vị nhỏ người Pháp cùng với đồng minh của họ là những thổ dân Angôngcanh và Huy rông đã chiếm đóng trạm Catarung.

Trời vừa tang tảng sáng đoàn người của Perắc đã xếp hành lý gọn gàng. Trời vẫn còn lạnh. Một lớp sương mù ánh tia ngũ sắc bao bọc chung quanh họ, và chỉ cách ba bước đi đã không nhìn thấy rõ.

Người nọ nối đuôi kẻ kia, giữ chặt cương dắt ngựa đi, đoàn người rời khoảng rừng trống và tiến sâu dưới đám cành lá ướt đẫm sương đêm. Những khẩu lệnh được truyền đi trong tiếng thì thầm, và người ta dặn đám trẻ con rét cóng phải cố nín ho. Sương sớm tiếp tục rơi. Một bầu không khí bí hiểm bao bọc cuộc hành quân bước nhẹ như ru này. Sương đọng dần và khi mặt trời từ từ lên cao, sương mù nhanh chóng tan đi, phô bày một phong cảnh lấp lánh với bao màu sắc rực rỡ.

Họ đi ngang qua một khoảng đất trống và nhận được lệnh truyền phải rảo bước về khu rừng sồi nằm chênh chếch ở phía dưới để được che chắn. Tới đây, có lệnh tập hợp và dừng chân.

Khi nóng dần dần bốc lên bên dưới đám cành lá tím sẫm của hàng cây sồi cao vạm vỡ, cả đoàn vẫn phải giữ đúng khẩu lệnh im lặng tuyệt đối.

Bốn chiến binh Tây ban nha bắt đầu đi xuống phía đáy khe. Họ tiến bước nặng nề giữa những tiếng cành cây gãy răng rắc. Trái lại đám thổ dân của tù trưởng Mônpuntúc đã dường như tan biến qua khu rừng và thành những người đầu tiên đi tới phía dưới, im lặng như những bóng ma. Nấp sau một hàng cây đã chặt cụt trơ gốc khô cằn, những người Tây ban nha đóng những cây chạc xuống bãi đất sỏi của dòng sông và đặt những khẩu súng hỏa mai của họ lên. Loại súng này có hỏa lực rất mạnh và bắn xa hơn gấp ba lần súng trường, nhưng lại không chính xác bằng.

Angiêlic còn đang tự hỏi mình phải làm gì - vì rõ ràng người ra đang chuẩn bị chiến đấu - thì bá tước Perắc đã đến bên nàng.

- Thưa phu nhân, bây giờ cần nhờ đến tài năng của em, nhà thiện xạ giỏi nhất trong đại đội của anh. Tài năng ấy sắp trở nên tối cần thiết cho tất cả đoàn ta đấy.

Perắc nhắc nhở bé Ônôrin hãy chơi cho ngoan bên cạnh bà Giônax và những trẻ khác, và ông cắt hai người đàn ông ra bảo vệ đám này và canh giữ đàn ngựa.

Rồi ông đưa Angiêlic ra đến gần sát vách núi nơi có những tảng đá to nhô ra trước. Đây là một đài quan sát tuyệt vời cho phép tầm nhìn bao quát khá xa cả về phía thượng nguồn và xuôi theo dòng sông đang lượn khúc phía dưới khe giữa hai bờ cao. Đoạn sông này khá rộng và chảy xiết. Có một quãng lội qua sông được, nhưng ngòai những chỗ đá chồi lên có thể dễ dàng đi qua mà chân hầu như vẫn khô ráo còn thì toàn là vùng nước sâu, có nhiều vực xoáy. Dân Canada gọi đây là “ thềm đá”. Nó chạy theo các bậc thang xuống phía một cái hồ có thể nhìn thấy nước lấp lánh ở đằng xa, sau lớp cành lá đỏ tía.

Khúc sông cạn lội qua được này nằm ở đoạn mọt cù lao cát nhỏ với nhiều bụi cây nhỏ cắt ngang giữa dòng nước.

Bá tước Perắc chỉ cho Angiêlic thấy cù lao nhỏ này trước đó ông bảo nàng nhìn kỹ bờ sông trước mặt, nơi có một khoảng trống mờ tối chạy xuyên qua những đám rừng đã chặt: đó là nơi những người đi đường men theo lối mòn trong rừng sẽ buộc phải đi qua để có thể đổ xuống bãi sông.

- Một lát nữa có nhiều người sẽ nhô ra ở đó và sẽ tiến lại chỗ lội cạn, và chắc hẳn đó là đám người Pháp mà ta suýt chạm trán tối qua, cùng với lũ thổ dân của họ...em sẽ nhận ra họ vì em đã thấy mặt họ rồi. Khi bọn họ đặt chân lên cái cù lao nhỏ ấy...nhưng chỉ khi nào họ đã tới đó rồi, thì em sẽ nổ súng để chặn lại, không cho họ vượt đoạn đường tiếp theo của quãng lội.

- Đoạn ấy ở xa quá, khó bắn chính xác - Angiêlic cauu mày nói.

- Những tay súng giỏi mà anh định giao việc đó cũng viện ra lý do ấy, nhưng chúng ta không thể chọn chỗ nào đứng bắn tốt hơn. Nhất thiết phải bắn từ đây và chặn đứng tốp đầu của bọn chúng, để chúng không cử ai quay về báo động cho trạm được. cần chặn chúng lại, mà không bắn trúng kẻ nào cả. Anh không muốn gây đổ máu chút nào.

- Đúng là một kỳ công mà anh đòi hỏi ở em!

- Anh hiểu, em yêu ạ!

Angiêlic quan sát thực địa, tập trung chú ý cao độ.

Nàng quay lại phía chồng:

- thế chính anh thì sao, Giôphrây?...Anh cũng là một tay súng lão luyện kia mà?

- Ở xa như thế anh tin chắc là đôi mắt em tinh hơn mắt anh.

- Nếu như vậy thì...

Nàng do dự, điều Perắc đòi hỏi quả là cực kỳ khó khắn. Mặt khác nàng lại sung sướng thấy bá tước Perắc tỏ ra tin cậy nàng và thấy mình có cơ hội chuyển sang hành động. Hai con trai nàng và những người đàn ông khác đứng quanh đó đều nhìn nàng với vẻ lúng túng khó nghĩ và ngạc nhiên trước việc làm của bá tước. Và nàng nghĩ chẳng phải không hài lòng được dịp chứng minh cho bọn họ thấy về các trận đánh và chuyện nổ súng thì nàng cũng quen như họ, nếu không nói là hơn họ, mặc dù họ là đám giang hồ, lục lâm.

Thấy Giôphrây nhắc lại câu hỏi:

- Sao, phu nhân có thể thử chấp nhận lời thách đố này được chứ?

Nàng đáp:

- Em sẽ cố gắng làm thử...Anh cho em khẩu súng nào?

Người ta trao cho Angiêlic khẩu súng trường của chính Perắc và do anh chàng Yan Cuênac xứ Brơtanhơ mang và bảo quản. Súng này có thể bắn hai mươi phát mới phải nạp đạn lại. Báng súng bằng gỗ dẻ khảm xà cừ vừa nhẹ vừa chắc. Nàng đặt thử súng lên vai và tỏ vẻ hài lòng. Nàng xem xét kỹ thuốc súng, các viên đạn và các mồi đạn người ta đưa cho nàng, lau chùi kỹ càng cái nòng súng kép, nhồi thuốc vào súng, kiểm tra xem đạn lăn trong nòng có trơn không, rồi lại nhồi thuốc vào súng lần nữa. bao nhiêu con mắt tò mò nhìn theo từng động tác của nàng.

Sau khi đã đặt mồi xong, nàng dựa người vào tường đá chờ đợi.

Một chút náo nức quen thuộc bắt đầu tràn ngập tâm trí nàng. Mùi của chiến tranh! Đằng xa, trong ánh nắng chan hòa, nàng thấy rõ mỏm cù lao và những đám đá sỏi sáng bóng mở đầu khúc lội thứ hai để vượt hết dòng sông này.

Tim nàng đập mạnh. Nhưng đó chỉ là trước khi trận đánh bắt đầu, khi giờ đánh đã điểm thì trái lại nàng sẽ bình tĩnh lên một cách kỳ lạ.Nàng bỗng đứng thẳng người lên:

- Cần phải chuẩn bị sẵn sàng hai khẩu súng nạp đạn trước để chuyển cho tôi, nếu chẳng may những khẩu súng đầu tiên không ngăn chặn được bọn chúng.

Rồi nàng đứng đợi.

Không đầy một giờ sau, tiếng kêu của con cú muỗi vang lên trong rừng. Tiếng kêu loài chim này rất quen thuộc nên không ai để ý. Nhưng Nicôla Perốt tỏ ra hiểu ý, anh ta hơi ghé lại gần Angiêlic và thì thào nhẹ như hơi thở:

- Đó là tín hiệu của Madốc.

Trên bãi cát sỏi ở bờ sông xuất hiện trước tiên một người thổ dân, người của bộ lạc Huyrông rồi đến người dẫn đường đi rừng mà Angiêlic đã trông thấy tối hôm trước ở khe trũng. Rồi đến một sĩ quan đi sau là nhiều thổ dân và một người Pháp, người này còn là một thiếu niên, đúng hơn là một đứa trẻ với những mớ tóc quăn hung vàng mặc thứ áo chẽn xanh lơ của sĩ quan hoàng gia kèm theo hàng lọat thứ vũ khí linh tinh, cả búa, dao găm và túi đựng thuốc súng. Cậu ta đeo cái cavát đăng ten khá nhầu, những đường thêu ở các ve tay áo và các khuyết cũng giống như ở bộ đồng phục sĩ quan.

Cậu thiếu niên vui vẻ nhảy vào chỗ nước bên bờ cát, vốc nước vã vào mặt mình rồi vùng vẫy cho nước tung bọt lên. Viên sĩ quan - đây chính là gã khổng lồ mà Angiêlic tối hôm trước đã bắn thủng mũ - lên tiếng kêu răn đe:

- Yên tĩnh nào, Môđrơi! Làm gì nhắng lên như con nai định húc người vậy?

- Ôi chào! - anh chàng kêu to đáp lại, vẻ vui nhộn - Ta chỉ còn cách đồn Catarung có nửa dặm, ông vẫn còn sợ cuộc chạm trán đen đủi với ma quỷ như tối qua hay sao?...

Những tiếng nói nghe rõ mồn một vì âm thanh ở thung lũng vang xa.

- Ta không hiểu mình sợ cái gì đây - Viên trung úy trả lời - Nhưng ta chẳng khóai ở chỗ này chút nào cả. Ta xưa nay vẫn cho đây là nơi xung yếu nguy hiểm...

Viên sĩ quan ngẩng đầu lên về phía những vách đá, và con mắt hắn có vê muốn khám phá bí mật của đám cành lá đang nhè nhẹ lung lay trước gió.

- Ngài ngửi thấy mùi bọn Irôqua ư? - Gã thiếu sinh quân vừa hỏi vừa cười.

- Không, ta ngửi thấy cái khác kia, chưa rõ là cái gì - thôi ta cần khẩn trương lên. Quân ta vượt được sang bờ sông bên kia càng sớm bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu. Nào, sang đi, tôi sẽ qua đầu tiên. Anh Lôbinhie - hắn quay sang bảo người dẫn đường - hãy đi đoạn hậu, đồng ý chứ?

Hắn bắt đầu đi vào chỗ lội qua sông, sải những bước dài mềm mại qua đám đá sỏi.

Phía trên núi, khuất sau những rặng cây, Nicôla Perốt đưa đầu ngón tay chạm nhẹ vào vai Angiêlic:

- Lạy chúa, xin đừng giết họ - Anh ta thì thào - Người kia, gã khổng lồ ấy chính là trung úy Pôngbriăng, người bạn thân nhất của tôi. Gã thổ dân kia tên là Ba ngón Vùng Ba sông, còn cậu con trai là Nam tước thiếu niên Môđrơi, một chú thần đồng của cả xứ Canada.

Chớp mắt một cái Angiêlic tỏ ý đã hiểu. Thôi được, nàng sẽ gượng nhẹ với những kẻ thù quý hóa như vậy.

Viên trung uý cao lênh khênh vừa đặt chân lên đảo. đến đây hắn lại đứng im, hai nắm đấm chống vào hông, mặt ngẩng lên quan sát khắp chung quanh với vẻ nghi ngờ như một con chó săn, và quả thật, hắn như đang hít hơi dò xét. Hình như không phát hiện được điều gì đáng ngờ, hắn nhún vai rồi bắt đầu đi qua đảo, theo sau là những thổ dân Hyrông, bọn này cũng đã vượt qua khúc lội đầu tiên.

Angiêlic tập trung toàn bộ sự chú ý, tì chắc tay súng lên vai. Nàng bắt đầu chĩa mũi nòng súng

rồi theo bóng viên trung úy Pông Briăng đang tiến xa thêm trên bãi sông.

ở chỗ gần hơn, người dẫn đường Lôbinhie tên hiệu là Ba ngón vẫn còn dừng lại trên bãi cát sỏi và đang thúc giục toán thổ dân đang lục tục kéo ra khỏi rừng.

Pông Briăng vừa tới mỏm xa nhất của hòn đảo nhỏ. Hắn dừng lại nhìn quân của mình bắt đầu đi vào chỗ lội qua sông. Chỉ một lát nữa thôi toàn bộ toán của hắn sẽ tụ lại cả trên con đường hẻm: đó chính là điều Perắc mong đợi.

Cuối cùng gã trung úy đã tiến đến đoạn thứ hai của khúc lội.

Đây chính là thời điểm.

Angiêlic chăm chăm hướng về một điểm duy nhất: hòn đá phẳng ở khúc lội mà viên sĩ quan sắp đặt chân lên.

Ngón tay nàng bấm cò. Ở đằng kia mũi hòn đá bay vụt lên từng mảnh, giữa lúc tiếng đạn nổ đoàng đột ngột vang lên khắp khe trũng.

Viên sĩ quan Pháp nhảy vọt về phía sau một bước:

- Nằm xuống! - Hắn thét lên, và toán người Da đỏ và Pháp tụ tập trên đảo vội nằm áp bụng xuống đất và bò tìm chỗ nấp ở mấy bụi cây thưa thớt.

Nhưng gã trung úy không buồn làm như bọn kia, trái lại y đã nhảy vọt lên phía trước đến gần khúc lội. Angiêlic lại nổ súng. Gã kia đã đi được nửa đoạn đường dẫn tới khúc lội. Lại một hòn đá nữa vỡ tan rơi xuống chân y. Người ta thấy hắn mất thăng bằng và ngã xuống nước. Angiêlic tin chắc chắn là nàng đã bắn không trúng vào hắn.

- Khẩu súng kia - Nàng nói rất gọn.

Cái đầu của viên trung úy nhô lên. Hắn ta vùng vẫy trong nươc và tiếp tục ra xa. Angiêlic lại tì súng lên vai, ngắm và bắn. Viên đạn nhảy vọt trên mặt nước.

- Đừng giết hắn - Nicôla Perốt thì thầm cầu khẩn.

Nàng lại nổ súng lần nữa. Lần này người quý tộc Pháp kia có vẻ đã hiểu ra. Giữa dòng nước chảy xiết nguy hiểm chết người là một vòng lửa đạn di động bao quanh đầu ông ta chỉ cách có gang tấc, ông ta thấy không thể còn do dự mãi nữa. ông ta quay trở lại hòn đảo leo lên rồi cũng bò lê trên mặt đất tìm một bụi cây còi cọc để ẩn náu.

Lúc này Angiêlic mới có thể nới lỏng sự chú ý của mình một chút những vẫn tiếp tục quan sát chặt khu vực chung quanh chỗ lội qua sông. Nhưng không ai tỏ ý muốn bắt chước viên sĩ quan điên rồ đó. Từ nay, có rất ít khả năng có người nào liều lĩnh mò tới khu vực được giám sát nghiêm ngặt như vậy.

Nàng để cho tinh thần mình được thư giãn đôi chút, và đứng thẳng người lên một chút. Mồ hôi chảy rỏ giọt từ trên hai thái dương của nàng. Nàng đưa bàn tay đen xạm vì màu thuốc súng lên lau trán như cái máy, nhận lấy khấu súng đã được nạp đạn sẵn do một cậu con trai mắt tròn xoe đưa cho mình và quay lại vị trí sắn sàng nổ súng để tiếp tục giám sát kẻ thù.

Nàng hành động như vậy quả là kịp thời, vì một lần nữa viên trung úy muốn thử vận may đã vùng lên phía trước như một con quỷ dữ.

Một viên đạn nảy lên rơi xuống hai chân viên sĩ quan trên bãi cát ở đảo. Nhanh thoăn thoắt, hắn ta lại quay về chỗ nấp. Trong lúc này cuộc tiến công chớp nhoáng đã nổ ra trên cả mấy mặt trận. Đúng lcú Angiêlic bắn phát súng đầu tiên để chặn bước tiến của toán người kia, nhóm thổ dân Huyrông đang ở giữa khúc lội đầu tiên đã tìm cách lùi về phía sau để tìm kiếm chỗ ẩn nấp trong rừng. Nhưng từ chính bên bờ sông mà bọn chúng vừa mới rời đi, lại có hàng lọat phát súng bắn chặn bay tới. Gã Lôbinhie vội lao mình đến nấp sau một thân cây và bắt đầu bắn trả về phía vách núi đá.

Đám thổ dân Huyrông bị kẹt giữa những làn đạn khá dày từ hai phía nhả vào giữa khúc lội đầu tiên, không dám tiến mà cũng chẳng dám lùi. Tuy nhiên có một gã với tính liều lĩnh thường thấy ở những bộ lạc này nhảy tòm xuống dòng nước cuồn cuộn chảy; nhưng khi hắn sắp đổ bộ ở phía bờ trên dưới thì một viên đạn của tốp người Tây ban nha bắn trúng làm hắn bị thương ở đùi.

Một tên khác đã lẻn được vào đám rừng rậm. Những đối thủ vô tình được Perắc cắm ở đó đã bắt gặp hắn, người ta nghe thấy có tiếng vật lộn và một tiếng thét giận dữ.

Rồi sự im lặng lại buông xuống yên lặng hoàn toàn, khiến tiếng ve sầu dừong như nổi lên inh ỏi hơn trước và át hẳn mọi âm thanh khác, kể cả tiếng dòng sông chảy ào ào.

Mùi thuốc súng khét lẹt bốc lên khắp khe trũng.

Angiêlic nghiến chặt hàm răng. Nàng đã quên mất mình đang ở đâu.

Nàng bỗng giật mình. Một bàn tay vừa đặt lên vai nàng.

- Thế đấy, xong cả rồi - Perắc nói giọng điềm tĩnh.

Nàng vươn thẳng người lên, hơi ngỡ ngàng, tay cầm khẩu súng nòng còn bốc khói. Nàng mở tròn đôi mắt nhìn ông dường như không nhận ra chồng. Ông giúp nàng đứng thẳng lên và đưa mùi xoa dịu dàng lau vết thuốc súng nhọ đen trên trán nàng.

Trong đáy mắt Perắc thoáng một nụ cười mỉm, đồng thời có một vẻ gì khó tả, nửa thương cảm nửa khâm phục, lúc ông ngắm gương mặt người phụ nữ xinh đẹp thanh tú chừng ấy mà bị mồ hôi chiến trận làm hoen bẩn.

- Hoan hô, em yêu! - ông thì thầm.

Tại sao anh ấy bảo mình “ hoan hô”? Anh ấy chào mình cái gì vậy? Chào mừng thành công hiện tại của mình? Hay chào cuộc chiến đấu trước kia của mình, cuộc chiến đấu điên rồ, tuyệt vọng chống lại vua nước Pháp? Chào mừng tất cả cái gì còn ẩn dấu trong đôi bàn tay phụ nữ khéo léo phi thường đang nắm lấy vũ khí giết người?

Với vẻ kính cẩn ông hôn bàn tay tuyệt mĩ đen sì thuốc súng của nàng.

Các con trai của nàng và đám bộ hạ của Perắc trố mắt nhìn Angiêlic.

Từ bên dưới đám người Canada bắn lên phía họ: thấy cành lá động đậy viên trung úy Pông Briăng đoán rằng ở đấy có người. Mỏm núi đá nhô ra bị bắn trúng vỡ tan ra nhiều mảnh, ngay cạnh họ.

- A, hãy thôi đi chứ! - Perốt hét to lên - Thôi đi những con người lương thiện kia! Phá phách thế đủ rồi. Có thôi cái trò chơi ấy đi được không? Pông Briăng, người anh em của tôi, hãy bình tĩnh lại nào, nếu không tôi sẽ thách đấu anh đấu vật với tôi, và tôi sẽ cho anh lăn kềnh ra như hôm lễ thánh Mêđa mà anh chắc còn nhớ!

Tiếng nói như lệnh vỡ của chàng Nicôla Perốt người Canada âm vang hồi lâu qua khe núi và tràn đầy khói súng cay mắt.

Im lặng một chốc, rồi từ phía cù lao vang lên câu hỏi:

- Anh đang nói kia, anh là ai?

- Nicôla Perốt, người Vinlơ - Mari, ở đảo Môngrêan.

- Những ai đi với anh?

- Những người bạn, họ là người Pháp đấy!

- Nhưng là ai vậy?...

Nicôla Perốt quay sang bá tước Perắc ra hiệu hỏi ông, và ông đáp lại bằng một cái gật đầu.

Tức thì anh chàng người Canada đưa hai bàn tay lên miện làm thành một cái loa:

- tất cả hãy lắng nghe tôi, những bà con lương thiện xứ XanhLôrăng, nghe tôi giới thiệu vị đứng đây nhé. Ở đây có ngài bá tước Perắc xứ Moren Đirixtru lãnh chúa của đất Gunxbôrô, Catarung và nhiều vùng khác cùng với đoàn người do ngài tuyển mộ.

Angiêlic giật mình khi nghe thấy vang lên trong khu rừng hoang vắng của những người thổ dân này cái tên người đó bao năm chôn vùi trong sự sỉ nhục và lãng quên của nấm mồ. Giôphrây đờ Perắc Moaren Đirixtru...Phải chăng định mệnh đã muốn rằng cái tên họ ở xứ Gaxcônhơ xưa cũ đó có thể được phục sinh, dám sống lại ở rất xa nơi người đó chôn rau cắt rốn? Điều này chẳng phải đầy nguy hiểm ư?

Nàng quay sang phía chồng, nhưng mặt ông vẫn không để lộ một ý tứ gì cả.

Đứng ở đầu mũi đất nhô ra, lấp sau những cành lá rủ xuống của một cây thông mà ông dựa lưng vào, bá tước vẫn tiếp tục chăm chú quan sát nơi nổ ra cuộc giao chiến nhỏ, dường như thờ ơ với những tiếng gọi nhau í ới giữa hai bên.

Khói súng tan đi rất từ từ. nhìn xa còn chưa rõ, và cả hai bên vẫn ở tư thế cảnh giác đề phòng. Perắc vẫn lăm lăm trong tay khẩu súng lục đã nạp đạn sẵn.

Cuối cùng mới thấy một người nào đấy từ đằng sau những bụi rậm nhô thẳng người lên: đó là gã Pông Briăng cao lớn.

- hãy lại gần tôi mà không đem theo vũ khí, Nicôla Perốt nếu đúng là anh thật chứ không phải bóng ma của anh!...

anh chàng người Canada trao súng cho người đầy tớ rồi tụt theo con đường dốc đến tận cùng bãi sông.

Khi anh ta hiện ra trên bãi cát nhỏ ở bờ sông, trong bộ quần áo da và đội cái mũ mềm bằng da lông thú, một loạt tiếng hoan hô nồng nhiệt nổi lên chào đón. Đám người của Pháp và Huyrông chạy xô đến reo hò vây quanh anh. Anh hét to bảo họ hãy đi ngược dòng lên một chút,đến chỗ ngoặt của con sông và đi qua một cây cầu làm bằng thân cây do toán người Tây Ban nha bắc ở khúc sông hẹp nhất. vượt sông ở quãng này thì rất ít người làm, vì đi tắt qua khúc cạn kia sẽ đỡ phải đi đường vòng lâu thêm mấy giờ tránh được khúc sông quá sâu. Khi mọi ngừoi đã gặp nhau, người ta nghe thấy tiếng họ ôm hôn lẫn nhau và chào hỏi, chúc tụng nhau rầm rĩ. Anh chàng Canada và đám đồng hương trao đổi với nhau những cái đập vai bôm bộp và thụi sườn huỳnh huỵch:

- Người anh em! Cậu đây rồi! cứ tưởng cậu đã tới rồi!

- Tưởng anh bạn ra đi vĩnh viễn!

- Hay đã quay về sống với đám Irôqua.

- Tưởng cậu đã quen sống với đám thổ dân hoang dã cho đến ngày lên chầu ông vải.

- Ấy, súyt nữa mình làm như thế thật - Nicôla Perốt đáp - và khi tôi đã có ý định quay về với những người Irôqua khi tôi ở Kêbech ra đi cách đây ba năm. Nhưng rồi tôi gặp ngài Perắc nên đã thay đổi ý kiến.

Đám thổ dân Huyrông cũng vui mừng nhận ra Perốt là chỗ quen cũ. Nhưng có mấy gã đòi anh đền bù, vì một người trong số họ vừa trúng đạn bị thương.

Perốt trả lời họ bằng thổ ngữ Huyrông:

- Người anh em Anaxtaha ấy đã mắc sai lầm vì muốn trườn nhanh qua như con rắn nước, trong lúc những khẩu súng trương của bọn chúng tôi ra lệnh cho anh ta dừng lại kia mà!...Thôi nào xin hãy lại đây thưa các quý ngài! Perốt quay sang nói với đám sĩ quan người Pháp, để chấm dứt câu chuyện. Đám người Huyrông, bị tiếng nói đanh thép ấy khuất phục đành ngồi xuống chuyện gẫu, để mặc cho đám người Da trắng tự giải quyết lấy cuộc tranh chấp giữa họ với nhau.

Chương 8+9

Ba người theo sau Nicôla Perốt trèo lên sườn núi khá dốc với ít nhiều tò mò: tên của bá tước Perắc đã được khá nhiều người biết đến ở vùng Bắc Mỹ này. Ít người đã gặp ông, nhưng người ta đồn đại nhiều về nhân vật bí hiểm này ở khắp các vùng từ bờ sông Maxatruxiti và Nôva Xcôchia đến tận biên giới Canada.

Trên đường đi họ thoáng thấy nhiều người chiếm vị trí sau những bụi cây, những bộ mặt cướp biển thuộc những chủng tộc khác nhau, đang dõi theo họ với cái nhìn nghiêm nghị.

Khi đến đỉnh dốc, ba người đột nhiên đứng sững lại, vừa sợ vừa ngạc nhiên: trong bóng cây lờ mờ tối xen lẫn những điểm sáng chiếu qua các kẽ lá lay động, họ vừa thoáng nhìn thấy một người đeo mặt nạ đen ngồi im như pho tượng trên lưng một con ngựa ô. Đằng sau người này hiện lên những bóng người cưỡi ngựa khác và cả mấy người phụ nữ nữa.

- Xin chào các vị - người kị sĩ đeo mặt nạ nói với giọng trầm - Lại gần thêm, xin mời các vị!

Hãy còn ngỡ ngàng mấy người cất tiếng chào. Vì viên trung úy cao lớn tỏ ra lúng túng, người đi rừng mang lên Lôbinhie có biệt danh là Ba ngón ở Ba sông cất tiếng nói trước. Sau khi tự xưng danh anh ta nói thêm:

- Thưa ngài, chúng tôi đến để xin hầu chuyện ngài.

- Tôi được tin các vị đã tự cho mình quyền chiếm lĩnh các trạm thuộc quyền sở hữu của tôi ở trên bờ sông Kênơbéc phải không ạ?

Lôbinhie và Môđrơi quay cả về phía Pông Briăng.

Ngài trung úy đưa bàn tay lên vuốt trán, như bừng tỉnh:

- thưa Đức ông - gã buột miệng thốt lên tên gọi kính cẩn đó, sau đó ngạc nhiên không hiểu vì sao mình lại gọi thế - Quả thật chúngtôi đã được chính phủ vùng Pháp quốc - mới giao cho nhiệm vụ đi ngược lên tận nguồn sông Kenơbéc, nhằm thu lượm mọi tin tức về các hành động và ý đồ của ngài. Chúng tôi tưởng ngài sẽ theo đường sông tới đây, và đợi ngài đến để có thể mở những cuộc thương lượng giàn xếp với ngài.

Perắc dường như mỉm cười sau chiếc mặt nạ: việc đoàn của ông đi theo đường bộ tới đây bằng ngựa nữa đã làm cho họ bất ngờ. Ông hỏi:

- Thế viên trợ lý người Airơlen của tôi, các ông đã làm gì ông ta rồi?

- Ò, cái gã người Anh to béo ấy phải không ạ? - Nam tước nhỏ tuổi Môđrơi kêu lên - Hắn ta đã gây cho bọn tôi nhiều chuyện gay go đấy. Hắn chỉ có một mình, thế mà chống trả ra trò, khiến chúng tôi nghĩ là ở trạm ấy có cả một đội quân đồn trú. Đám người Huyrông đòi lột da đầu anh ta, nhưng ngài đại tá của chúng tôi bác đi. Nhờ thế anh ta chỉ bị tống giam trong hầm đựng rượu nho, chân tay bị trói kỹ thôi.

- Ơn chúa ban phúc! - Perắc đáp - Nếu không, tôi sẽ quyết không dung thứ việc giết hại một người của tôi, và sẽ giải quyết vụ rắc rối bằng súng đạn. Tên ông đại tá của các vị là gì?

- Là bá tước Lômêni Sămbo.

- Tôi đã được nghe nói đến ông này. Đây là một nhà quân sự lớn, một con người rất trung thực.

- Ngài coi chúng tôi như tù binh ư, thưa ngài?

- Nếu các ông có thể đảm bảo rằng chúng tôi đến Catarung sẽ không gặp chuyện gì, rằng đơn vị các ông tiến đến trạm đó không có mục đích nào khác là để bàn bạc dàn xếp với chúng tôi, thì tôi sẽ sung sướng được đối xử với các ông như những người bạn chứ không phải như những con tin...Đó là điều mà ông Perốt người đồng hương của các ông, cố vấn của tôi, đã gợi ý cho tôi nên làm.

Viên trung úy cúi đầu xuống, vẻ suy nghĩ một lúc khá lâu.

- Tôi nghĩ rằng tôi có thể đảm bảo được điều đó, thưa ngài - Cuối cùng y nói - Tôi hiểu là những hành động của ngài có vẻ gây lo ngại cho một số người. Họ muốn coi đó là một cuộc đột nhập của người Anh vào đất đai của nước Pháp, nhưng có những người khác nhất là Ngài thống đốc Phrôngtơnắc lại quan tâm xem xét đến khả năng liên minh với ngài, nghĩa là liên minh với một đồng bào của mình, ông ta chắc hẳn phải tránh làm điều gì có hại cho những vùng đất mới của nước Pháp.

- Nếu quả như vậy, tôi sẽ đồng ý hội đàm với Ngài Lômêni trước khi phải hành động đối đầu một cách vô ích. Ông Lômêni, xin ông vui lòng đảm nhận việc báo tin cho ngài đại tá của ông biết là tôi đã tới đây, và nữ bá tước Perắc vợ tôi cũng đã đến.

Ông ra hiệu mời Angiêlic tiến lại gần. nàng thúc ngựa ra khỏi bóng cây và đến bên cạnh chồng.

Mấy người Pháp kia lùi cả lại một bước, và môi họ mấp máy cùng một cái tên kỳ lạ nghe không rõ nhưng đoán ra được: “Mụ quỷ cái! Quỷ cái xứ Acadi!”.

- Thưa phu nhân, xin giới thiệu các quý ngài từ Canada tới.

- Thưa quý ngài, đây là nữ bá tước Perắc, vợ tôi...

Ông quan sát với vẻ mỉa mai diễn biến tình cảm lộ trên khuôn mặt các vị khách.

- Bá tước phu nhân đã cho tôi biết về cuộc chạm trán tối qua với quý ngài. Tôi nghi là hai bên đã làm cho nhau hoảng sợ...Nhưng quý ngài thấy đó, đâu có phải là một cuộc hiện hình kỳ quái...

- Có chứ, - viên trung úy Pông Briăng kêu lên theo cách lịch sự với phụ nữ, đặc trưng của người Pháp - Perắc phu nhân xinh đẹp và duyên dáng nhường ấy, khiến ngay bây giờ chúng tôi vẫn tự hỏi liệu có thể tin được mắt mình không hay đây vẫn chỉ là một sự hiện hình.

Angiêlic không sao giữ được cho mình khỏi mỉm cười.

Sau khi hai bên thỏa thuận cùng đi, đoàn người lại tiếp tục lên đường, hơi mất trật tự. Đám người Huyrông xô đẩy nhau để đến gần đám người của ông Perắc, vì người thổ dân nào cũng muốn thấy mặt những người Da trắng mới đến này.

- họ làm tôi sợ - bà Giônax nói - Họ giống y như đám dân Irôqua.

Mấy sĩ quan Pháp dồn con mắt nhìn hết khuôn mặt đeo mặt nạ của ông Perắc lại đến gương mặt xinh đẹp của Angiêlic. Anh chàng Pông Briăng không ngớt tự hỏi: phải chăng đây là khuôn mặt đẹp nhất trên đời này?

Viên trung úy này là một gã khổng lồ, mặt đỏ ửng, tiếng nói ồm ồm cười ngoác cả mồm ra. Là một thiện xạ bắn không biết mệt, một chiến binh dẻo dai chịu đựng được mọi thử thách, anh ta đã được cử làm đồn trưởng ở một pháo đài Pháp quan trọng, pháo đài Xanh Phrăngxoa và anh ta có tiếng tăm khá lớn, trong đám thổ dân. Mặc dù người to khỏe khi đi rừng anh ta có thể bước nhẹ êm y như dân da đỏ.

Angiêlic thấy rõ anh ta chú ý đến mình và lấy làm khó chịu. Trong con người đàn ông máu nóng mà dáng đi nhẹ lướt như mèo ấy, có cái gì khiến nàng thấy nghi ngại.

Chồng nàng muốn có cuộc thương lượng nhưng dựa theo bản năng và những kinh nghiệm cũ của mình nàng bác bỏ sự dàn hòa với đám sĩ quan Pháp.

Đi không đầy một giờ đồng hồ nữa, họ tới gần sông Kenơbéc, Angiêlic khá vui mừng khi thấy có mùi những đống lửa do bàn tay người đốt lên. Và bỗng nhiên nàng trông thấy pháo đài, mặt nàng tươi tỉnh hẳn lên, và nàng nhổm người lên một chút trên yên ngựa.

Pháo đài này được xây tại một khu vực riêng biệt trên bờ sông, ở quãng giữa khoảng đất phẳng đã đẵn hết cây cối để lấy gỗ làm những cọc to khỏe đóng xuống đất thành hàng rào. Hàng rào hình chữ nhật để lộ ra những mái lợp gỗ của hai căn nhà ở có những ống khói đang bốc khói. Bốn chung quanh hàng rào, khu đất trôg mấp mô, ngổn ngang, mặc dù có cây trồng khá xanh tốt. Đây là những thứ trồng trọt đầu tiên mà Angiêlic trông thấy sau bao nhiêu tuần lễ đi bộ trong rừng. Đôi môi khô nẻ của nàng hé nở nụ cười: nàng thấy ưa thích chỗ này. Sau bao ngày lang thang nàng sung sướng tìm được ở đây chỗ ở của mình.

Trước mặt con sông rộng mãi ra, thành gần như một cái hồ lớn phẳng lặng. trên mặt hồ có nhiều xuồng qua lại vun vút.

Phía dưới hạ lưu Angiêlic thấy có một bãi cát xám có nhiều đá cuội to, trên đó đã dựng lên nhiều túp lều lợp vỏ cây, mái hình nón nhọn hoắt, từ đó khói bốc lên thành những luồng trắng uể oải, bởi lẽ nơi đây khuất gió núi.

Một tiếng hú dài báo hiệu đoàn người đã tới đồn trại. Tức thì tất cả những thổ dân ở rải rác quanh đồn lũ lượt kéo về phía đoàn đang đến với những tiếng reo hò the thé.

Perắc dừng ngựa, và từ trên lưng ngựa quan sát đồn lính và bãi sông:

- Ngài Môđrơi!

- Có, thưa ngài cần điều gì?

- Phải chăng trên cột cờ trung tâm kia là một lá cờ trắng?

- Đúng vậy, thưa ngài, đó là lá cờ trắng của vua Pháp.

Perắc đưa bàn tay lên mũ, và ngả mũ xuống cầm tay; giơ thẳng cánh tay ngang ra chào có phần kính cẩn quá mức một cách cố ý:

- Tôi kính chào quyền uy vị chủ mà các ngài phục vụ và lấy làm vinh dự được các vị đến thăm tệ xá nhân danh vị chủ đó.

Nói xong Perắc lại đặt mũ lên đầu. Thái độ ông kiêu kỳ đến nỗi sự lịch thiệp của ông nom cũng có vẻ đáng gờm. Ông nói tiếp:

- Tuy nhiên, phong tục phong kiến đòi hỏi khi người lãnh chúa trở về lãnh địa của mình, thì lá cờ của ông ta sẽ phấp phới bay trên đỉnh cột cờ. Tôi muốn nhờ ông Nam tước Môđrơi đi nhanh về đồn và ra lệnh thực hiện điều đó, và tôi sợ chẳng ai quan tâm đến chuyện này. Nhân viên Ô connen của tôi biết cờ để ở đâu.

- Chắc chắn tôi sẽ làm điều đó, thưa bá tước - Vị thiếu niên Nam tước người Canada vừa nói vừa chạy như bay trên con đường nhỏ.

Cậu ta vọt lên dốc vượt qua đám thổ dân biến vào khu rừng đã chặt và chạy vào đồn. một lát sau, các cánh cổng đồn mở rộng, trong khi đó một lá cờ xanh thêu huy hiệu bạc được từ từ kéo lên cột cờ.

- Cờ mang huy hiệu của ngài Rescator đó - Perắc lẩm bẩm - Đâu phải lúc hạ cờ đó xuống mà không chiến đấu chống lại đúng không, thưa phu nhân?

Angiêlic không hiểu phải trả lời như thế nào.

Một lần nữa thái độ của chồng làm nàng ngỡ ngàng. Riêng nàng nghĩ rằng đám người Pháp đã không hoàn toàn thành thật khi nói rằng họ đến Catarung không có ý đồ thù địch: chiếm một cái trạm bằng hành động quân sự chưa bao giờ là cách biểu thị của tình hữu nghị. Nhưng tình thế đã xoay ngược lại: Perắc đã đến và làm họ bất ngờ. Ông ta đã có những người bạn bên cạnh ủng hộ, đó là Perốt và Môpectuy, những người dân Canada kỳ cựu vào loại lừng danh nhất.

Dù sao đoàn người vẫn như đang dẫm lên thùng thuốc súng. Chẳng phải không có đôi chút sợ hãi khi nàng thấy một đám lính chiến thổ dân đông như ruồi, đồng minh của quân đội Pháp: họ đang leo dốc đi về phía Perắc với những tiếng hò reo inh tai, mà lúc này mới chỉ là những câu chào mừng hữu nghị nhuốm vẻ ngạc nhiên tò mò.

Trong ống nhòm, Perắc tiếp tục quan sát đồn trại và bãi phẳng trước đồn. Trước mặt hai cánh cổng hàng rào đang mở rộng. những tên lính đã đứng xếp hàng thành hàng dọc hai bên như để duyệt binh, và ở trước đám lính một chút, có sĩ quan mặc đồng phục ngày lễ: chắc hẳn đó là ông Lômêni Sămbo mà họ đã giới thiệu tên với ông Perắc.

Rồi bá tước gấp ống nhòm lại và đầu hơi cúi xuống vẻ suy nghĩ.

Ông biết đây là khoảnh khắc cuối cùng mà mình còn có khả năng giáng trả bằng súng đạn một cuộc tiến công bằng súng đạn. Sau giây phút này, ông đã rơi vào mõm con sói.

Mọi cái đều phụ thuộc vào lòng trung thực của viên đại tá, vào uy tín của ông ta đối với đám người dưới quyền: tóm lại là tùy thuộc sự khôn ngoan của con người mà Perắc sắp thấy ở ngay trước mắt mình, người đại diện của vua nước Pháp.

Ông lại nhìn qua ống nhòm. Trong vòng ống kính nổi rõ bóng dáng một người tao nhã chắp hai tay sau lưng, có vẻ chờ đón một cách điềm tĩnh người chủ của trại Catarung sau lời phi báo của Môđrơi.

- Nào, ta đi! - ông Perắc tuyên bố.

Ông yêu cầu những người cưỡi ngựa, nam cũng như nữ hãy tập hợp đằng sau ông, đi đầu là tốp người Tây ban nha mặc áo giáp và mang súng, rồi đến Phlôrimông và Canto tay cầm những lá cờ hiệu của Perắc rồi đến những nhân viên tùy tùng khác mỗi người đều cầm súng và mồi lửa châm sẵn ở tay.

Những đám thổ dân ào tới từ khắp phía biểu lộ sự tò mò một cách ầm ĩ. Nicôla Perốt ra sức hô hét bằng mọi thổ ngữ mình biết để chào hỏi họ và yêu cầu họ bớt ồn ào đi một chút, kẻo làm đàn ngựa của đoàn quân Perắc sợ chồm lên và hí inh tai. Cuối cùng họ đi như một đám rước. Rồi móng chân nhỏ gọn của con Oalix gõ đều trên bãi sỏi ở bờ sông, đi giữa là một hàng lính chiến Da đỏ. Perắc đã nhắc Angiêlic đi canh ông. Thế là, sau những ngày đơn độc vượt qua những vùng cực kỳ hoang dã vắng người, đoàn người nay trở thành mục tiêu nhìn ngắm của cả một đám đông da nâu sẫm sôi nổi như sóng cồn, người đầy lông chim và sực mùi ớt cay, mà ai nấy đều muốn nhìn mặt họ, sờ tay vào họ.

Đã xẩy ra điều không thể tránh được: con Oalix hoảng sợ chồm lên, vung chân đá không gượng nhẹ vào mấy cái đầu bôi tóc đầy dầu mỡ. Rồi con ngựa phi nước đại đến tận bờ sông. Angiêlic cố ghìm được nó đứng lại và bắt nó quay trở lại hàng ngũ: mình còn run run, nhưng nó đã phục tùng và trông đẹp đẽ hiên ngang, trước những con mắt trợn tròn kinh ngạc của đám thổ dân có mặt, và họ rú lên thích thú, vui mừng.

Vậy là việc bá tước Perắc cùng đoàn người được ông tuyển mộ về trạm Catarung đang diễn ra theo đúng nghi lễ.

Bá tước đứng im trước hai cánh cổng gỗ của trại mở rộng; vợ ông đứng bên cạnh, các nhân viên tùy tùng đứng đằng sau, trong khi hai người lính trẻ Canada trong bộ đồng phục xanh lơ vừa đánh trống vừa gõ trống rộn ràng tiến lại chào đón ông. Bước đều sau họ sáu người lính và mấy viên đội đứng thành một hàng rào danh dự nhỏ nhưng rất chỉnh tề.

Viên đại tá tiến đến, gọn gàng trong bộ áo sĩ quan xanh lơ, có những đường viền kim tuyến với ve cổ và ve tay bằng da. Đây là một người trạc tuổi bốn mươi dáng người rất đẹp, đi ủng, thanh kiếm ở bên hông cài bằng một băng vải trắng tinh. Chòm râu ngắn và nhọn trông hơi cổ nhưng hợp với khuôn mặt thanh nhã của ông ta, với những đường nét thanh tú và dễ chinh phục lòng người, với vầng trán và hai má rám nắng làm nhạt bớt màu xám của đôi mắt có cái nhìn điềm tĩnh và sâu sắc.

Điều thu hút ngay sự chú ý của Angiêlic ở nhân vật này đó là sự dịu dàng hình như toát ra từ ngừoi ông, giống như có một luồng ánh sáng bên trong mờ mờ lan tỏa.

Viên đại tá đặt tay vào chuôi gươm để chào và tự giới thiệu:

- Bá tước Lômêni Sămbo, chỉ huy quân đội viễn chinh ở hồ Mêgănglic.

- Một tên tuổi lớn! - Perắc vừa nói vừa ngả đầu chào - Thưa ngài Lômêni, tôi có được phép hiểu rằng cái trạm nhỏ bé của tôi đã chỉ đơn giản tạo ra điều kiện để ngài cho quân sĩ của mình hạ trại một cách khá yên ổn chăng? Hay là tôi phải coi việc ngài có mặt tại nơi đây cùng với đám thổ dân đồng minh của ngài là một hành động xâm chiếm lãnh thổ?

- Xâm chiếm lãnh thổ! Lạy chúa đâu phải thế! - Viên đại tá kêu lên - Thưa ngài Perắc, chúng tôi biết ngài là người Pháp, mặc dù không có sự ủy nhiệm của đức vua, chúa thượng của chúng ta, nhưng ở Kêbêch chúng tôi không muốn coi sự có mặt của ngài ở vùng này là có hại cho lợi ích của “ nước Pháp mới”, trái lại nữa kìa, ít ra, cũng là như vậy chừng nào ngài còn chưa làm gì để buộc chúng tôi nghĩ khác.

- Về phần tôi, tôi cũng nghĩ đúng như vậy. tôi súng sướng thấy hai bên đã nhanh chóng gạt bỏ được mọi điều mập mờ. tôi sẽ không làm hại đến lợi ích của vùng “ nước Pháp mới” bằng việc làm của tôi hoặc do sự có mặt của tôi ở trên hai bờ sông Kenơbéc, chừng nao người ta không làm gì hại đến lợi ích của tôi. Điều cam kết này của tôi trình bày với ngài. Ngai có thể chuyển tới vị thống đốc của ngài được.

Đại tá Lômêni lại cúi đầu tán thành một lần nữa mà không nói gì. Ông nghĩ bụng: cần phải kể lại ở Kêbếc câu chuỵện đáng kinh ngạc này, đáng làm người ta phải đề phòng: đó chính là chuyện những người châu Âu từ miền Nam tới đây mà đi ngựa chứ không đi theo đường thủy, những vùng chưa từng bao giờ nghe thấy tiếng ngựa hí. Trong đám người âu này có cả phụ nữ và trẻ em. Cầm đầu họ một kỵ sĩ đeo mặt nạ, tiếng nói chậm rãi và khàn khàn mà ngay trong câu chuyện đầu tiên đã dám có thái độ rõ ràng, dám ăn nói như một người chủ ở mảnh đất này. Tựa như là hai trăm tên thổ dân có vũ khí, đồng minh của người Pháp và sẵn sàng hưởng ứng ngay tín hiệu đầu tiên, chẳng hề có mặt và chẳng hề uy hiếp từ mọi phía cả ông ta lẫn lực lượng đi theo rất nhỏ bé của ông ta.

Bá tước Lômêni ưa chuộng lòng can đảm tính cao thượng.

Khi ông ta ngẩng đầu lên trong đôi mắt ông ánh một niềm quý trọng xen lẫn một tình cảm yêu mến tự phát, không tính toán.

Nhiều năm sau này bức thư viết dở dang vào một ngày tháng 9 1682, gửi cho cha Đanien Môbơgiơ, ông Lômêni còn gợi lại cuộc gặp gỡ đầu tiên ấy với Bá tước Perắc:” tối hôm đó, ở bờ con sông hẻo lánh giữa những vùng hoang mạc, tôi hiểu rằng mình gặp phải một người trong số những con người kỳ lạ nhất trong thời đại chúng ta. Ông ta ở đó, trên lưng ngựa, chung quanh có vợ ông ta, có trẻ con, những thanh niên đã chịu đựng mọi điều kiện hà khắc nhất, những phụ nữ không hề biết rằng mình rất can đảm, những trẻ em yên tĩnh, những thiếu niên táo bạo và nhiệt tình. Tôi bỗng cảm thấy ghen tị với ông ta. Tất cả suy nghĩ đó đến với tôi như một tia chớp lóe lên. Trong khi tôi tìm cách khám phá bí mật ẩn sau cái mặt nạ đen của ông ta”.

Ông Lômêni lại gần con ngựa và ngẩng đầu lên nhìn người kỵ sĩ mang mặt nạ. người ta thấy qua con mắt nhìn điềm tĩnh và ngay thẳng ấy, rằng thủ đoạn quỷ quyệt và sự khiếp sợ là những điều xa lạ đối với con người này.

- Thưa ngài, - ông ta nói không vòng vèo gì - tôi nghĩ chúng ta sẽ chẳng cần trao đổi với nhau nhiều lời mời có thể thỏa thuận được với nhau - tôi cho rằng chúng ta vừa trao đổi cho nhau tình hữu nghị. Liệu ngài có thể trao cho tôi một bằng chứng được chăng?

Perắc nhìn ông ta chăm chú:

- Có lẽ được. Bằng chứng kiểu nào?

- Một người bạn không cần phải che giấu mặt mình với những người bạn. Ngài có thể cho chúng tôi được thấy gương mặt ngài chăng?

Perắc hơi do dự, sau đó ông thoáng mỉm cười rồi đưa hai bàn tay về phía sau gáy, gỡ mặt nạ ra.

Tất cả đám người Pháp đứng phía trước mặt đều lộ vẻ tò mò. Họ im lặng quan sát một gương mặt “tướng lĩnh đánh thuê” đầy vết tích các trận đánh. Họ hiểu một cách chắc chắn rằng đang đứng trước họ là một đối thủ có tầm cỡ.

- Xin cảm ơn ngài - ông Lômêni nói với vẻ trịnh trọng. ông nói tiếp với chút hài hước:

- Bây giờ đã được thấy khuôn mặt ngài rồi, tôi càng tin chắc chúng tôi đã làm đúng khi thỏa thuận với ngài...

Hai người nhìn nhau rồi Perắc phá lên cười và nói:

- thưa ngài Lômêni Sămbo, tôi thấy ngài quả là dễ mến.

Ông nhảy từ trên ngựa xuống, quăng dây cương cho một người đày tớ, rồi tháo đôi găng tay, và hai nhà quý tộc xiết chặt tay nhau.

- Tôi chấp nhận điềm lành cho thấy những mối quan hệ giữa chúng ta sẽ diễn ra vì lợi ích của hai bên - Perắc nói.

- Tôi thấy trạm của ngài ở đây thật phong phú và lương ăn thức dùng, ít đồn trại khác sánh kịp. Tôi thú thật là các sĩ quan của tôi và bản thân tôi đã xâm phạm không chùn tay vào những kho dự trữ rượu nho ngon của ngài. Chúng tôi mong có dịp đền đáp lại, ít nhất là bằng sự hỗ trợ mà chúng tôi có thể dành cho các quý ngài trong trường hợp có sự đe dọa của bọn Irôqua. Nghe nói bọn chúng đang lởn vởn quanh những vùng này.

- Hôm qua chúng tôi có bắt được một tên tù binh, là người Môhốc, nhưng nó lại trốn thoát mất - Viên trung úy Pông Briăng nói xen vào.

- Chính đoàn chúng tôi cũng đã có chuyện với một toán Cayuga ở miền Nam - Perắc nói.

- Tộc người lừa thầy phản bạn ấy len lỏi khắp nơi - Bá tước Lômêni thở dài.

Nói đến đây ông chợt nhìn thấy Nicôla Perốt và đôi mắt điềm đạm của ông bỗng trở nên thật nghiêm khắc:

- ông đấy à, ông Nicôla, hay là tôi trông nhầm? - Bá tước lạnh lùng hỏi.

- đúng tôi, thưa bá tước - Perôt vui vẻ đáp, nụ cười rộng mở trên khuôn mặt rạng rỡ - Tôi không bao giờ quên rằng xưa kia ngài đã từng chỉ huy anh em chúng tôi đánh bao nhiêu trận tuyệt vời chống bọn Irôqua...

- tốt hơn hết ông nên nghĩ đến người vợ và đứa con mà ông đã để lại ở Canada, mà suốt ba năm qua ông chẳng buồn quan tâm cho họ biết chút tin tức nào của mình.

Hổ thẹn vì lời quở trách, anh chàng Nicôla Perốt đáng thương cúi đầu xuống.

Những người lính Pháp đã giải tán và sốt sắng chạy đến giữ cương ngựa cho các bà. Các bà xuống ngựa được mọi người ngả mũ chào, và cả đoàn người tiến về phía cổng trại.

Đến gần, thì thật ra, đúng như cái tên gọi mà Perắc đã dùng, đây chỉ là một cái trạm để trao đổi hàng hóa chứ không phải pháo đài bảo vệ hay một điểm chiến lược. hàng rào chỉ cao hơn đầu người một chút; và lực lượng pháo ở trạm chỉ vẻn vẹn có bốn khẩu súng thần công nhỏ đặt ở mấy góc quay về phía sông.

Bên trong hàng rào có phần giống một bãi chăn thả cừu, vì ở đây ngổn ngang trăm thứ.

Angiêlic trước tiên chú ý thấy xác hai con gấu đen treo lủng lẳng mà đám thổ dân bằng bàn tay khéo léo bắt đầu mổ thịt chặt ra từng súc thịt. Ông Lômêni giới thiệu:

- hôm nay đi săn chúng tôi hạ được khá nhiều con thú. Đám thổ dân quyết định làm cỗ ăn ngay. Hiện nay đã có hai con thú khác đang được ninh dừ trong những chiếc nồi to.

- Xin ngài cho biết căn nhà nhỏ có dùng được không? - Perắc hỏi - Tôi muốn để nhà tôi và con gái tôi vào nghỉ ngơi ở đó, với mấy bà đây và lũ trẻ đi cùng,

- Trước đây đo là nơi đặt bản doanh của tôi và các sĩ quan của tôi, nhưng căn nhà sẽ được dọn dẹp lại ngăn nắp. Xin các vị hãy thư cho một chút...Môđrơi, hãy đến kiểm tra căn nhà nhỏ xem sao.

Nam tước trẻ tuổi Môđrơi lao vút đi.

Bụi bắt đầu bốc lên, do đám đông dẫm chân đi qua đi lại. Khói bốc lên từ các bếp lửa nấu ăn cứ luẩn quẩn trong trại không tan được, vì ở đây khuất gió.

Angiêlic mong sớm đi xa chỗ ồn ào này. Đám phụ nữ và trẻ con lò dò bước đi, vượt qua những dụng cụ lủng củng, đám lòng ruột súc vật dính đầy máu, đám tro than, những thùng gỗ to nhỏ, túi đựng các mũi tên, các tấm da thú, những khẩu súng trường, những cái sừng đựng thuốc súng.

Cuối cùng họ cũng tới được ngưỡng cửa căn nhà nhỏ dành cho họ. Nam tước Môđrơi đi ra, trong khi đó một gã thổ dân đang dùng một cái chổi bằng lá cây quét nốt nền nhà. Viên sĩ quan cầm cờ nhỏ tuổi đã hành động mau lẹ, căn nhà được mấy bà vừa bước vào tuy nhỏ nhưng đã được dọn sạch sẽ, không còn những đồ vật thừa nào. Trong lò sưởi ở giữa nhà đã có ai đặt một bó củi cành to với một nắm vỏ cây sẵn sàng được đốt lên cho đỡ lạnh khi trời tối.

Chương 10

Hơi do dự đôi chút, Angiêlic nhấc cái then gỗ và kéo bên cánh cửa sổ nhỏ trổ ra một cách thô sơ.

Một người đàn ông đang cúi xuống với vẻ bí mật và đưa mắt nhìn quanh hình như sợ người ta chú ý đến mình. Nàng nhận ra anh chàng Yan xứ Brơtanhơ trong đoàn người đi từ Gunxbôrô; anh chàng này được Perắc cho đi theo vì là thợ mộc làm nhà giỏi lại rất dai sức.

Anh ta mỉm cười hơi ngượng ngiụ, rồi tuôn ra hàng tràng:

- Ông bá tước định bắn chết con Oalix của bà. Ông ấy bảo con ngựa này đốn quá, và đã quyết định từ hôm qua là sẽ khử nó đi.

Rồi chàng biến mất hút ngay. Angiêlic không kịp hiểu gì, mới chỉ thoáng nghe hết câu. Nàng nhào ra ngoài cửa sổ gọi:

- Yan!

Biến mất rồi! nàng ngẫm nghĩ vẫn tựa vào khung cửa sổ. Dần dần lời báo tin của anh chàng xứ Brơtanhơ thấm vào trí óc nàng. Và chỉ trong phút chốc nó đã gây tác dụng đáng sợ. Đôi mắt nàng nảy lửa. Cơn giận làm tim nàng đập dữ dội tới mức nàng suýt nghẹt thở. Nàng lần mò tìm áo choàng va vào đồ đạc lủng củng, vì trời đã tối và bóng đêm mỗi lúc một dày...Bắn chết con Oalix, con ngựa mà nàng đã đưa được về tới đích sau bao gian khổ chưa từng thấy!...

Với những hành động kiểu này, đám đàn ông thường gây cho đàn bà ấn tựong rằng bọn họ có đếm xỉa gì đâu!...Ấn tượng ấy, một con người có thế lực tốt làm sao có thể chịu đựng nổi mà không công phẫn, cho dù họ là phái yếu.

Ra thế đấy, chẳng thèm báo tin cho nàng. Giôphrây đờ Perắc muốn ra lệnh khử con Oalix đi ư??Khử con ngựa mà nàng đã cưỡi đến gãy cả lưng và cổ tay, và có lần suýt chết vì nó? Nàng đã mất biết bao khó nhọc để vỗ về cho nó bớt hoảng sợ, để dạy dỗ nó để nó quen dần cái xứ sở hoang vu này, mà mỗi tấc đất hầu như đều gây ra cho con vật quá nhaỵ cảm này một nỗi kinh hoàng và ghê tởm không sao vượt qua được! Mà cuối cùng nàng, chủ nhân của nó cũng đã thành công hoặc gần thành công rồi...

Sắp vụt chaỵ như một cơn lốc ngang qua ngăn nhà kia, nàng đã tự ghìm mình lại được. nàng cần phải kiềm chế bớt những xúc động dữ dội của mình để tránh làm hại cho chàng trai xứ Brơtanhơ kia: Anh ta đã phải khá dũng cảm mới dám đến báo tin cho nàng, trong khi không được ai giao nhiệm vụ ấy. Perắc là một người chủ mà ít ai dám cãi lại những điều ông đã quyết định. Dưới quyền chỉ huy của ông, tính vô kỷ luật và ngay cả những sai lầm cũng phải trả giá đắt. Yan Cuênéc chắc hẳn đã do dự nhiều trước khi đi báo tin này.

Đấy là một chàng trai khá tế nhị so với những bạn đồng hành cục cằn thô lỗ của cậu ta. Tối hôm đó, nghe được tin bá tước đã ra lệnh bắn chết con ngựa cái, cậu ta quyết định phải báo cho Angiêlic biết, Angiêlic tự nhủ phải bình tĩnh khi nói chuyện với chồng và không được nhắc đến tên Yan.

Nàng mất mấy phút để mặc vào ngừoi chiếc áo choàng mới bằng lụa trơn màu hồng phơn phớt da châu Á, lót da sói mà nàng chưa có dịp mặc đến.

Bà Giônax trông thấy nàng liên giơ cả hai tay lên trời kêu:

- Bà định đi dự khiêu vũ đấy chăng, thưa phu nhân Angiêlic?

- Đâu nào! Tôi chỉ sang thăm mấy quý vị đàn ông ở căn nhà bên kia thôi mà. Tôi có chuyện cần nói ngay với nhà tôi.

- Không, bà không nên đi, - ông Giônax phản đối - Cả một lũ thổ dân kia!...Chỗ của một phụ nữ đâu phải là ở giữa đám người man rợ đó!...

- Tôi chỉ phải đi qua có một cái sân thôi mà - Angiêlic vừa đáp vừa mở cửa.

Tức thì một cảnh ồn ào quây lấy nàng.

Chương 11

Ngoài sân trời chưa tối, ráng vàng rực từ phía tây trải xuống dày một thứ ánh sáng mờ như rắc phấn, một màn sương mù trong đó trộn lẫn bụi khói và hơi nước.

Những cái chảo rất to đen sì đặt trên ba bếp lửa bốc hơi nghi ngút tỏa ra cái mùi nhạt nhẽo và ngon ngọt của ngô ninh dừ. Đám lính dùng muôi gỗ xúc món ăn này chia cho đám thổ dân xúm xít xung quanh.

Angiêlic đi tới cửa khu nhà trung tâm, có một người lính đứng gác không lấy gì làm nghiêm ngặt lắm.

Chẳng cần xin phép người gác, nàng bước vào căn nhà hi vọng tìm thấy Perắc ở đó. Quả thật chồng nàng có mặt trong phòng, đang tiệc tùng với một đám đông không nhìn rõ mặt là những ai. Nàng chú ý lắm mới nhận ra bá tước Lômêni và những phụ tá của ông ta. Khói thuốc dầy đặc đến nỗi cả cái phòng rộng lớn hầu như tối mờ, mặc dù có mấy cái bóng đèn đốt bằng mỡ treo sát tường tỏa ra một ít ánh sáng vàng khè lay lắt.

Angiêlic nhận thấy chiếm gần hết căn phòng rộng này từ gần ngưỡng cửa xuống thấp hai bậc đến tận lò sưởi ở trong cùng, là một cái bàn dài bằng gỗ phiến, trên mặt bàn ngổn ngang những chiếc bình bốc hơi nghi ngút, cốc bằng thiếc, một vài cái lọ thủy tinh sẫm màu, cái vò sành to phình sủi bọt trắng xóa và bốc men rượu thơm lừng.

Ai nấy đều ngậm tẩu thuốc ở môi, và kề bên tay là một cái cốc thủy tinh hay cốc thiếc. Tiếng những con dao cắt thịt xen lẫn tiếng những hàm răng nhai thức ăn không ngớt, tiếng nói chuyện ồn ào, ngắt đoạn bằng những tràng cười vang như sấm dậy.

Nàng nhìn thấy một vị trí trung tâm tại bàn ăn vị tù trưởng Mônpuntúc đang chùi những ngón tay nhờn vào những bím tóc tết dài của mình. Gần đó là người chỉ huy đám thổ dân Huyrông lão Ođexônich đầu đội chiếc mũ dạ gắn lon vàng của viên trung úy Phalic. Thoạt đầu Angiêlic tưởng mình lọt vào giữa một trại đóng quân của đám người Anhđiêng. Nhưng thật ra ở đây, mấy vị tù trưởng này chỉ là khách được các sĩ quan Da trắng mời dự tiệc theo tục lệ xứ này.

Đúng là những người da trắng này đang linh đình chè chén vào ngày tháng mười đang tàn để ăn mừng cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên, tại một địa điểm hẻo lánh hầu như không ai biết đến ở lục địa xax xôi này, giữa những người đến đây từ những miền đất khác nhau, những con người trong thâm tâm chỉ mong muốn hoặc tránh né không phải gặp đối phương hoặc băm vằm nát mặt chúng ra. Dưới vỏ thân ái bề ngoài, bọn họ đang rình nhau từng miếng. Bá tước Lômêni Sămbo có lẽ thành thật khi ông khẳng định rằng mình vui mừng về cuộc gặp gỡ hòa bình với bá tước Perắc. Nhưng Đông Gioăng Anvarê, viên đại úy Tây ban nha do Perắc tuyển mộ đang ngồi ăn với nét mặt sa sầm và khinh khỉnh ở giữa một thổ dân Anhđiêng và một người Pháp, thì bực bội trước sự có mặt của những kẻ xâm lấn đất đai này.

Anh chàng người Airơlen là Ôconnen mặt đỏ như cà chua chín, đang ngẫm nghĩ về những lời giải thích mà một lát nữa anh ta sẽ phải trình bày về cuộc chiếm đất này với chủ mình, bá tước Perắc.

Còn ông già tóc bạc Macolê, vừa ngậm cái tẩu thuốc vừa nốc hết cốc này đến cốc khác, cách đây hai tháng ông già đã rời làng quê Lơvi ở gần Kêbec để đi đến những vùng rừng núi chỉ có toàn gấu, hươu, nai và cùng lắm thì thêm được vài chú hải ly. Ông tự nhủ rằng thật chẳng phải là chuyện dở khi được cùng mấy người bạn tốt dự một bữa “tiệc thịt gấu” đúng với tục lệ như bữa này, nghĩa là chỉ ăn giữa đám đàn ông với nhau mà thôi, theo đúng nghi lễ địa phương.

Viên trung úy Pông Briăng người đã bắn được con gấu, là ngừoi đầu tiên được nếm miếng ngon: hắn chọn cho mình miếng ở quanh cổ gấu và hắn xẻo miếng mông chia cho mấy người bạn hầu của mình.

Lão già Macolê còn đang mê mải suy nghĩ bỗng kinh ngạc suýt nữa hóc một miếng xương nhỏ, lão nhìn thấy một phụ nữ đứng ở ngưỡng cửa nhìn họ chăm chú.

Một phụ nữ ở một bữa tiệc thịt gấu”! Thật là sàm báng quỷ thần! Ông già vung tay kêu ú ớ, tỏ ý phản đối. Người ngồi bên cạnh ấn lão xuống ghế: “Ngồi yên nào, ông nội ơi!”

Vị Xagamo giơ tay lên cao vừa nói trịnh trọng vừa chỉ về người phụ nữ mới vào. Ông ta kể một câu chuyện khó hiểu về con rùa núi và lũ Irôqua rồi tuyên bố người phụ nữ này đã đánh bại được rùa núi, vậy thì có quyền ngồi giữa những người chiến binh.

Angiêlic nửa buồn cười, nửa sợ sệt tự nhủ rằng, ngay cả ở thời kỳ nàng đang chủ trì công việc làm ăn cuả quán rượu “chiếc mặt nạ đỏ” nàng cũng chưa bao giờ được ngắm nhìn một đám đông đàn ông cự phách như thế này. Và trong số đông này, chính chồng nàng không phải là con người ít đang sợ nhất!...

Perắc vì không chú ý nên chưa thấy vợ mình đã vào phòng tiệc. ông ngồi tít ở một đầu bàn và vừa hút thuốc bằng cái tẩu Hà Lan dài, vừa nói chuyện với ông Lômêni. Khi ông cười những hàng răng bóng loáng nghiến chặt cái cán tẩu lóe sáng. Khuôn mặt gân guốc nhìn ngang của ông nổi bật trên nền sáng của những ngọn lửa nhảy múa trong lò sưởi.

Cảnh tượng ở đây có cái gì nhắc Angiêlic khiến nàng không sao cưỡng nổi được luôn nhớ đến những hình ảnh thời đã qua: bá tước vùng Tuludơ chiêu đãi khách trong lâu đài Học vui với những món ăn sang trọng đựng trong những bộ bát đĩa bằng bạc, bằng vàng.

Nhưng ở đây có lẽ chỉ là kiểu nhại lại thời sung sướng đã qua thôi. Mọi cái hầu như đều hòa nhập để cho Angiêlic đo lường được mức độ sa sút mà những năm tháng trôi đi đã đẩy Perắc và chính nàng rơi vào. Từ nay, ngồi vào bàn ăn của ngài Perắc không còn là những ông bà quý tộc lịch sự hào hoa, mà là những con người tứ chiếng: những kẻ đi rừng, đám thổ dân, bầy lính tráng, và ngay những viên sĩ quan kia cũng vẫn để lộ dấu ấn một cuộc sống tàn bạo, nguy hiểm, hoàn toàn hướng về những diễn biến dữ dội của chiến trận săn bắn.

Ngay nết thanh lịch của nhà qúy tộc Lômêni cũng bị pha loãng đi trong mớ hẩu lốn đông đặc những yếu tố quá mức cứng rắn như: thuốc súng, đồ da, mồi săn, rượu mạnh và súng đạn.

Hiển nhiên bản thân Giôphrây đờ Perắc cũng hòa nhập vào cái thế giới tàn bạo này.

Biển cả, bão táp những cuộc thi ngựa, những chiến dịch liên miên, những trận đánh một mất một còn, cuộc vật lộn hàng ngày, với thanh gươm hoặc khẩu súng cầm chắc trong tay, nhằm thực hiện những tham vọng, để khuất phục những con người, để đạt tới một mục tiêu, chiến thắng một vùng thiên nhiên hà khắc: hoang mạc, đại dương, hay rừng núi, tất cả những cái đó đã tô đậm nét trong con người Perắc, cái khía cạnh phiêu lưu mà xưa kia đôi khi nàng đã có thể đoán thấy được bên dưới những vẻ t

hanh lịch của nhà quý tộc lớn và đằng sau những cử chỉ từ tốn của nhà bác học trở thành nhà chỉ huy chiến đấu vì bị bắt buộc, nhưng một phần cũng do sở thích. Perắc đã xây dựng sự nghiệp đời mình những người đàn ông.

Angiêlic lùi ra một bước.

Nhưng Pông Briăng đã nhảy tới. anh ta hãy còn đứng vững được trên đôi chân và đi tới chỗ nàng. Anh ta không say anh ta mới uống có hai cốc rượu trắng để thêm phấn chấn.

- Kính chào phu nhân...

Gã trung úy chìa bàn tay ra giúp nàng đi xuống hai bậc rồi hướng về phía giữa bàn tiệc để tìm một cái ghế trống. Nàng do dự dùng dằng một chút:

- Thưa ông, tôi sợ mình có mặt ở đây có thể làm mấy vị thủ lĩnh Anhđiêng cảm thấy bị xúc phạm. Nghe nói họ không ưa để phụ nữ ngồi vào bàn tiệc của họ...

Thủ lĩnh Mônpuntúc ngồi gần đó giơ bàn tay lên cao và lại tuyên bố mấy câu, Pông Briăng vội dịch cho Angiêlic nghe.

- Bà thấy đấy, thưa phu nhân, ngài Xamago vừa nhắc lại rằng: Bà xứng đáng được ngồi cùng bàn với những chiến sĩ bởi vì chính bà đã đánh bại được con quái vật thần linh che chở cho bộ lạc Irôqua.

Bằng những cử chỉ dũng mãnh, gã trung úy gạt người ở quãng giữa bàn tiệc ngồi dẹp vào một bên để lấy chỗ cho Angiêlic. Rồi gã kéo một người trẻ tuổi cao to và điển trai lại ngồi ấn xuống bên phải nàng, còn chính hắn ta thì chiếm chỗ bên trái.

Tiếng nói chuyện ồn ào ngừng bặt, và cả trăm con mắt đổ dồn về phía nàng.

Nàng mong muốn được ngồi bên chồng mình để nói cho ông ta biết lý do vì sao nàng tới đấy.Nhưng nàng khó thoát ra khỏi sự đón mời có tính áp đặt của viên trung úy và bạn bè y. Người ngồi cạnh nàng ở bên phải cúi xuống định hôn tay nàng nhưng hôn trượt vì bỗng dưng hắn nấc lên, và phải vất vả lắm mới giữ lại được. Hắn mỉm cười ngượng ngiụ xin lỗi:

- Xin được phép tự giới thiệu: tôi là Rômanh Lôbinhie! Tôi nghĩ là bà đã có lần nhìn thấy tôi rồi. Xin lỗi bà, bây giờ tôi ăn nói không được chính xác lắm...Nhưng xin bà yên tâm, tôi vẫn còn khá sáng suốt, đâu đến nỗi nhìn một thành hai. Tôi xin khẳng định bà quả thật là có một...không hai...

Angiêlic bật cười, nhưng cái cười vụt tắt khi mắt nàng nhìn xuống hai bàn tay của chàng trai này: bàn tay trái cụt mất ngón cái và ngón giữa; bàn tay phải thì cụt ngón đeo nhẫn; và các ngón còn lại đều sưng phồng ở đầu, có ngón mất cả móng!

- Thưa phu nhân xinh đẹp, xin đừng để ý - Lôninhie vui vẻ nói - Đó chỉ là mấy kỷ niệm nhỏ do tình bạn của bọn người Irôqua để lại cho tôi. Cũng chẳng đẹp đâu, tôi công nhận, nhưng cái đó đâu có cản trở tôi nổ súng được.

- Bọn Irôqua đã tra tấn ông ư?

- Chúng đã tóm tôi hồi tôi mười sáu tuổi, vào một ngày mùa thu khi tôi đi vào vùng đầm lầy để bắn vịt trời gần khu vực Ba sông. Vì vậy bây giờ có người vẫn gán cho tôi cái tên hiệu “ Ba ngón ở Ba sông”.

Thấy nàng vẫn chưa thể rời con mắt nhìn đầy thương hại khỏi đôi bàn tay khủng khiếp của mình, hắn nói thêm:

- Bọn ấy bắt đầu bằng cách lấy những mảnh vỏ sò vỏ ốc sắc cạnh cưa cụt ba ngón tay của tôi. Ngón cái còn lại thì bị chúng đốt bằng cái tẩu thuốc đang cháy. Những móng tay bị chúng dùng răng cắn đứt ra, có những ngón bị chúng đốt bỏng.

- Thế ông đã kháng cự chứ?

Đó là tiếng nói của Phlôrimông: chàng trai nghểnh cái đầu tóc xoăn bên trên liễn xúp để hỏi, đôi mắt long lanh chăm chú.

- Ta đã không kêu van một tiếng nào, anh bạn trẻ ạ. Đời nào ta lại nhăn nhó, quằn quại kêu đau để cho bọn lang sói đó càng reo mừng! Khi bọn chúng thấy rõ ta chịu đựng dũng cảm như một chiến binh thực thụ, chúng liền kết nạp ta vào bộ lạc chúng: và ta đã ở lại sống với bọn chúng hơn một năm đấy.

- Ông nói được tiếng Irôqua?

- Nói còn giỏi hơn cả Xoanixit người tù trưởng khét tiếng của bộ lạc Xênêca ấy chứ...

Bỗng nhiên hắn đưa mắt nhìn quanh một vòng như để phát hiện điều gì che giấu dưới những cái vỏ ngoài, và nói thêm:

- Chính tên Xoanixit ấy là kẻ mà tôi muốn truy tìm ở đây.

Lôbinhie có đôi mắt đen trên khuôn mặt da nâu. Mớ tóc màu hạt dẻ hơi xoăn xõa xuống cái áo vét bằng da. Hắn có nét mặt gần như trẻ thơ và hơi đàn bà, mặc dù vai to bè như vai gấu và tầm cao trên trung bình.

- Nếu đúng Xoanixit là người anh tìm kiếm, thì anh bạn ơi, hắn đã đến miền bắc, bên hồ Mixtaxanh, hồi tháng trước, cùng với một toán quân của bộ lạc hắn kia - Bá tước Lômêni nói - Tin này ta nhận được của hai thổ dân đã may mắn thoát khỏi đám quâ của Xoanixit khi chúng tôi tiến đến xóm của họ.

- Nhưng tôi thì xin đoán chắc với ngài rằng hắn đang ở vùng này - Lôbinhie nói và đập nắm đấm xuống bàn - Hắn đến để nhập bọn với Ultakê, tên chỉ huy lừng danh của bộ lạc Môhốc. Bọn tôi đã tóm cổ được một tên Irôqua tối hôm trước. Nó đã khai báo...Ở đâu có gã Ultakê, ở đó nhất định phải có Xoanixit. Hãy lột da đầu của hai tên trùm sò này, như vậy là tất cả năm tộc người Irôqua sẽ phải khuất phục ta.

- Cậu muốn trả thù cho ba ngón tay bị chặt cụt của mình đấy nhỉ - Môpectuy cười nói.

- Tôi muốn trả thù cho chị ruột tôi và anh rể tôi, và cả cho bố mẹ của anh bạn Môđrơi của tôi hiện có mặt ở đây. Đã sáu năm rồi, bọn tôi săn đuổi con cáo ìa Xoanixit ấy để lột lấy da đầu hắn.

Rồi quay lại nói với anh chàng Nam tước thiếu niên ngồi bên:

- Kiên nhẫn, Eliaxanh ạ. Rồi có ngày mảnh da đầu Xoanixit sẽ nằm trong bàn tay cậu. Và mảnh da đầu của Ultakê sẽ ở trong bàn tay tôi.

Lôbinhie giải thích thêm:

- Hồi tôi sống với bọn Irôqua, Ultakê là anh em của tôi. Hắn là con người hùng biện nhất, xảo quyệt và thù dai nhất mà tôi biết. Hắn có chút tài phù thủy nữa. Tôi vừa mến lại vừa ghét hắn. Tôi quý trọng hắn vì lòng can đảm và trí thông minh. Nhưng tôi sẽ tiêu diệt hắn không thương tiếc vì hắn là con thú đầy nguy hiểm nhất mà một người Pháp có thể gặp phải trên đường đi.

- Thôi nhé, cuối cùng thì chú em họ của tôi có định mời phu nhân đây dùng ít thức ăn không nào? - cụ già Macolê cắt lời hắn vẻ bực bội.

- Vâng, có chứ thưa ông nội, xin ông đừng cáu. Thưa bà, tôi xấu hổ quá, Pông Briăng thế cậu có định giúp một tay không đấy?

- Nhất định rồi. Tôi muốn tìm xem trong món thịt nặng mùi này có chút gì xứng đáng với cái đĩa của một phụ nữ xinh đẹp không chứ...

- Kia thôi, cái cẳng gấu ý, thứ này ngon nhất đấy, cậu chẳng sành chút nào, Pông Briăng, người anh em của tôi ạ.

- Vâng, đây, đây!

Mấy người kéo cái đĩa thức ăn to tướng lại gần, trong đĩa bày những khoanh thịt sụn sẫm màu ngập trong lớp mỡ nước màu hổ phách. Dùng những ngón tay thương tật một cách khéo léo, Lôbinhie gỡ xương và những móng vuốt nhọn hoắt ở món cẳng gấu ninh dừ này và nói:

- đây là một miếng thịt để mời phu nhân nếm thử mà có thể yên tâm được, không sợ hóc vì những nanh vuốt của ngài gấu nữa.

Angiêlic thận trọng ngắm nghía chỗ thịt gấu mà họ vừa lịch sự chia phần và đặt vào đĩa cho nàng, lại còn rưới thêm thứ nước sốt óng ánh lên nữa. Đến đây cốt để giải quyết với ông chồng chuyện con ngựa cái của mình, nàng không ngờ bị mắc kẹt giữa một bữa tiệc gần như mang tính chính thức. Nàng đưa mắt về phía chồng ngồi ở khá xa, tận đầu bàn tiệc rộng lớn. Nhưng dó khói thuốc dày đặc và do các khách dự tiệc cử động rồi mắt nàng không sao bắt gặp được ánh mắt của chồng và không thấy rõ nét mặt của ông. Nàng biết chắc rằng đôi lúc ông nhìn nàng chăm chằm với một vẻ bí ẩn. Nàng quyết định phải tỏ ra lịch sự để làm vui lòng những người Pháp ngà ngà say đã mời nàng vào bàn tiệc bên cạnh họ và có thể để bụng nếu nàng lộ vẻ khinh khỉnh. Nàng đưa một miếng thịt lên miệng.

- Mời bà nâng cốc! - Pông Briăng nói - Cần uống chất rượu cho đỡ ngấy vì quá nhiều mỡ.

Angiêlic nâng cốc uống và suýt ngã quay xuống bàn. May thay nàng đã từng tập uống rượu ở Triều đình vua nước Pháp nên có thể gắng giữ được sắc mặt bình thường.

- Tôi bắt đầu hiểu vì sao những người Anhđieng lại gọi rượu trắng của các ông là nước lửa - Nàng nói sau khi đã định thần được.

Đám đàn ông cười ha hả và ngắm nhìn nàng khoái chí.

Angiêlic trông thấy bác đầu bếp Octavơ Malaprat từ cuối phòng đi ra, bưng món gà quay. Nghĩ đến vợ chồng ông Giônax nàng nhổm người lên một chút định nhờ bác đem ít thức ăn lên cho họ ở căn nhà nhỏ. Nhưng Pông Briăng vội giữ nàng lại mạnh đến nỗi hắn làm đau cánh tay nàng.

- Xin bà đừng rời chỗ này mà đi - Hắn nói với giọng áp đặt - Tôi không thể chịu được điều đó đâu.

Ở phía đầu bàn bên kia bá tước Lômêni đã nhanh mắt nhìn thấy được cử chỉ giận dữ của ông Perắc đang sắp sửa đứng lên. Ông vội ngăn lại:

- Cho phép tôi thưa bá tước - ông nói thật nhỏ - tôi xin sang gỡ cho Phu nhân Perắc ra khỏi chỗ đó và đưa bà nhà vào chỗ ngồi danh dự. Xin ngài yên tâm, tôi sẽ bảo vệ Phu nhân. Chúng ta nên tránh mọi chuyện rắc rối...Bọn họ đã say mềm cả rồi.

Angiêlic bỗng nhiên thấy viên đại tá Pháp đến nghiêng mình chào nàng.

- Thưa phu nhân, cho phép tôi mời bà đến ngồi chỗ danh dự, dành cho vị nữ chủ lâu đài nơi đây.

Nói xong, bằng một cái nhìn nhanh gọn nhưng bức bách, ông ra hiệu cho gã trung úy Pông Briăng phải buông cánh tay nàng ra. Và khoác cánh tay Angiêlic đại tá đưa nàng một cách rất lịch sự đến tận đầu bàn đằng kia, mời nàng ngồi xuống đó, còn bản thân ông ngồi vào chiếc ghế bên phải nàng. Bây giờ Angiêlic lại còn ở xa chồng hơn lúc trước, nhưng nàng trông thấy rõ ông Perắc ở đầu bàn đối diện với mình, giống hệt như trong những bữa chiêu đãi trong Lâu đài Học vui trước kia. Viên đại tá săn sóc nàng chu đáo, bảo đầu bếp mang cho nàng món gà tây quay có ít rau ăn kèm:

- Món ăn này mới hợp khẩu vị một phụ nữ vừa đáp tàu biển từ Pháp sang tới đây.

Cho dù say đến mấy, sự can thiệp của viên đại tá đã làm gã trung úy Pông Briăng tỉnh hẳn:

- Mình chẳng hiểu cái gì đã làm mình si mê như vậy - Gã thì thào với Lôbinhie vẻ mặt tiu nghỉu.

- Cậu thật rồ dại! - Bạn gã nói với bộ mặt đăm chiêu - Nếu không rồ dại thì là ăn phải bùa mê thuốc lú rồi. Nhưng hãy coi chừng! Có lẽ con quỷ cái xứ Acadi chẳng phải là một huyền thoại đâu!..Người đàn bà kia quả thật đẹp quá mức...Nếu như đó đúng là “nó”? Hãy nhớ những lời của cha Oócgiơvan!..

Ngồi cạnh đại tá Lômêni Sămbo, Angiêlic bắt đầu cảm thấy thoải mái hơn.

Chồng nàng đang ngồi trước mặt nàng y như thời xưa. Nàng thấy chồng ở đầu bàn đằng kia, như có một cái quầng mờ mờ bao phủ; và cũng giống thời xưa, hồi chàng mới bắt đầu yêu nàng, nàng cảm thấy đôi mắt Giôphrây chăm

chú nhìn mình. Cảm giác ấy khiến nàng thấy lâng lâng dễ chịu, nảy ra ý muốn thấy mình đẹp hơn, tươi rực rỡ và hòa vào không khí chung quanh. Nàng thấy mình đang hạnh phúc. Men rượu bốc lên bắt đầu làm đầu óc nàng kém phần tỉnh táo. Nàng quên mất vì sao mình lại đến đây. Phong cách lịch sự có duyên của viên đại tá tác động đến nàng. Mối thiện cảm ông ta gợi ra cho nàng ngay từ lúc đầu đã chuyển thành tình cảm tin cậy.

Cử chỉ giản dị những động tác rõ ràng, chính xác của ông ta kèm theo một vẻ duyên dáng lan tỏa dịu dàng khiến cho đầu óc biết quan sát của Angiêlic nhận thấy rằng người đàn ông này quen trò chuyện với phụ nữ. Đây là đức tính lịch sự hiếm có của một người đàn ông biết nói với phụ nữ những lời lẽ họ quen thuộc khiến họ thoải mái, không tìm cách cuốn hút họ nhưng làm họ yên tâm vì bị thu phục. Nàng ngạc nhiên vì thấy có chút gì khác thường của ông ta.

Nàng lắng nghe ông ta nói chuỵện với mình vì những xứ sở ở phương bắc, về ba thành phố Pháp trên bờ sông Xanh Lôrăng, về những bộ lạc đủ loại sống chen chúc quanh vùng này. Thấy nàng hỏi về những người Huyrông, ông xác định họ đúng thuộc nguồn gốc Irôqua. Nhưng đã lâu lắm rồi, họ tách riêng ra khỏi những bộ lạc anh em này do có chuyện tranh chấp gì đó, từ đấy hai bên coi nhau là những kẻ thù truyền kiếp./

Những người ngồi cạnh Angiêlic đều bị phong cách phu nhân sang trọng của nàng chinh phục. Họ không bỏ sót một cử chỉ nào của nàng, từ lối khoanh tay, hai bàn tay mềm mại để tựa cằm lên, đến kiểu nhìn táo bạo thẳng vào người đang nói chuỵện với mình, hoặc cách vừa lắng nghe vừa hạ thấp hàng mi dài xuống một cách kín đáo.

Dường như có một khoảng thiên đường kỳ lạ đã mở ra tối nay cho đám người kỳ quặc tập hợp ở đồn Catarung.

Có được một phụ nữ như Angiêlic ngồi ăn cùng bàn đối với bọn họ khác nào cưỡi mây xanh trong cõi trần gian, tìm thấy mùa xuân giữa mùa đông lạnh giá. Đó là cái đẹp đến với một bầy thô lỗ cục cằn, sặc mùi mồ hôi chua; đó là ánh sáng mặt trời xuyên thủng làn khói thuốc dày đặc như sương mù; và nụ cười của nàng là một thứ dầu thơm xoa dịu những trái tim chai cứng.

Lôbinhie nói chuyện về vùng thung lũng thiêng liêng của những Irôqua nơi ánh sáng hồng hồng trải dài trên các sườn đồi có những dãy nhà dài lợp vỏ cây với những mái tròn, những vườn ngô xanh mướt thơm ngát:

- Hiếm có những người đến thung lũng đó mà còn sống sót trở về...càng hiếm những người từ đó trở về mà lành lặn đầy đủ các ngón tay...

- Tôi đây thì sao - Nicôla Perốt vừa đáp vừa xòe rộng đôi bàn tay.

- Cậu thì bọn chúng lại coi như một lão phù thủy. chắc hẳn cậu đã phải kết thân với quỷ dữ rồi nên mới thoát chết về được, anh bạn thân mến ạ...

- Kể cũng lạ thật chứ, chỉ thoáng nghe đến cái tên “ người Pháp” là đủ làm cho bọn Irôqua giận dữ phát điên phát cuồng rồi - một người đi rừng lão luyện là Obếctanh nói - Hình như cái chúng sợ nhất ở những người Pháp, đó là sức mạnh của tín ngưỡng mà họ đem truyền bá. Hãy xem cách đối xử tàn bạo chúng dành cho các cha truyền đạo của ta!...Chúng ta không bao giờ có thể khoe khoang đã được bảo vệ chắc chắn tránh những đòn tiến công của chúng, kể cả trong mùa đông. Phải chăng chính giữa tháng hai bọn chúng đã đánh úp những lâu đài của các anh, Môđrơi và Lôbinhie? Có phải chúng đã lột da đầu bố mẹ các anh và những người làm thuê cho các anh, châm lửa đốt cơ nghiệp của các anh? Còn những người bị thương thì bị vứt lại và đã chết rét...

- Đúng rồi, mọi chuyện đã diễn ra đúng như vậy đó - Nam tước trẻ tuổi Elixanh Môđrơi gật đầu.

Đôi mắt xanh lơ của chàng thiếu niên lóe lên một ánh lửa âm thầm và dường như cái màu ấy đọng lâu trong mắt cậu ta giống như máu chì đúc chảy. Cậu ta nói thêm:

- Chính tên Xoanixit đã gây tội ác đó, cùng với lũ người Xênêca do bàn tay hắn chỉ huy. Từ đó trở đi hắn ta đã không ngừng chạy đi khắp đó đây gieo rắc những kinh hoàng ở mọi nơi. Tôi sẽ không khi nào cho phép hắn tránh thoát để quay về hang ổ hắn, chừng nào tôi còn chưa lột được da đầu của hắn.

- Còn tôi tôi nhất định sẽ lột được miếng da đầu có tóc của tên Uttakê - Lôbinhie nói.

Tù trưởng Môpuntuc giơ bàn tay lên, và đứng dậy phát biểu ý kiến.Mọi người ngồi im phăng phắc lắng nghe ông ta nói.

Mọi người hình như hiểu được lời Môpuntuc nói. Đoán biết được sự tò mò của Angiêlic. Lôbinhiê ghé lại gần dịch nho nhỏ cho nàng nghe lời ông ta phát biểu:

- Bọn Irôqua đang lảng vảng quanh ta, nó rình mò như con chó sói đói ăn. Nó muốn tiêu diệt những đứa con của bình minh. Chúng ta đã gặp nó ở rìa những vùng đất của chúng ta. Nó báo trước sẽ có chiến tranh. Nhưng người phụ nữ Da trắng kia đã đương đầu với nó không sợ hãi gì, và đã quẳng nó xuống nước. Thế là bây giờ bọn Irôqua đã mất đi sức mạnh của chúng. Chúng biết rõ điều đó. Chúng sẽ phải cầu xin hòa bình.

- Cầu chúa nghe thấu lời cầu nguyện ấy của Người! - Perốt nói.

- Vẫn lại câu chuyện con rùa kia!.. - Angiêlic nói với Lômêri - Lúc xẩy ra chuyện đó tôi sợ hãi, thú thật như vậy. Nhưng tôi không hề gán cho sự việc ngẫu nhiên đó một ý nghĩa huyền bí nào như thế. Chẳng lẽ chuyện này có một tầm quan trọng lớn thế thật ư?

Nàng uống một ngụm rượu trắng.

Lômêni quan sát nàng và mỉm cười.

- Tôi cho là bà đã bắt đầu yên lòng rồi. Bà sẽ thấy, mọi chuyện sẽ quen đi nhanh thôi.

- Có lẽ nhờ chút rượu mạnh kia, và còn nhờ có sự nâng đỡ tốt bụng biết bao của ngài đối với tôi. - Nàng vừa đáp vừa thoáng nhìn ông ta với con mắt quý mến - Ngài có một phong cách riêng, hiếm thấy ở một quân nhân, có thể gây được lòng tin cậy ở phụ nữ, làm cho họ yên lòng. Và đem lại cho họ ấn tượng là họ tồn tại thật sự. Thưa ngài Lômêni, ngài đã học ở đâu được những tài năng ấy?

- Thật ư? - Viên đại tá đáp lại không có chút bỡ ngỡ nào - Tôi nghĩ là đã học những điều đó trong những năm phục vụ dưới quyền ngài Medôngnơvờ.

Và ông kể lại: ông đã đến Canada vào lúc nhà qúy tộc dũng cảm này đến thành lập thành phố Vilơ - Mari ở đảo Môngrêan. Thời đó có nhiều cặp vợ chồng từ Pháp sang đây và có những thiếu nữ tử tế - được gọi là các “ con gái của Đức vua” - được gửi sang để thành hôn với những chàng trai đi khai phá đất mới ở đây. Chính ông, sĩ quan Lômêni được giao việc đến đón họ trên bờ sông Xanh - Lôrăng để chỉ dẫn, khuyến khích những cặo vợ chồng và những thiếu nữ kia cho họ quen dần với cuộc sống mới, vượt qua bao bỡ ngỡ lúc đầu.

- Hồi đó chúng tôi sống trong mối đe dọa thường xuyên của những cuộc tiến công từ phía người Irôqua. Những người dân khai phá đất mới phải thu hoạch mùa màng với cây súng trong tay. Còn những cô “ con gái của đức vua” gửi sang đây thì phần lớn dễ thương, cởi mở và đứng đắn nhưng ít thành thạo trong việc coi sóc cửa nhà và công việc đồng áng. Tiểu thư Buaguay và tôi được trao trách nhiệm dạy dỗ những cô gái đó.

- Tiểu thư Buaguay ấy là ai thế?

- Một nữ tu sĩ đáng kính trọng từ Pháp sang đây chỉ nhằm một mục đích dạy dỗ con cái những người di dân đến. Lúc đầu tiểu thư Buagoay chỉ có một mình. Chúng tôi thường phải sống tập trung cả trong đồn ở nơi hẻo lánh này. Tiểu thư săn sóc bọn lính bị thương, giặt áo quần cho họ, dạy đám phụ nữ đan, dàn xếp những xích mích giữa các bà các cô.

- Tôi mong có dịp gặp người phụ nữ đó - Angiêlic nói - bà ấy còn ở Canada không?

- Nhất định rồi! Sau nhiều năm bà ấy đã tìm thêm được những người bạn nữ cùng chí hướng giúp mình làm nhiệm vụ đó. Giờ đây, bà đứng đầu một hội nhỏ đảm nhận việc dạy dỗ hơn một trăm trẻ em ở Vilơ - Mari và cả ở những làng xa xôi quanh thành phố Kêbéc và ở Ba - sông nữa. Về công việc của tôi Môngrêan bây giờ có thể tự túc được rồi. Khi ngài Mêdôngnơvờ có lệnh điều về Pháp, tôi lại phục vụ dưới quyền ông Caxten Morgia, thống đốc quân sự miền Nước Pháp mới. Nhưng tôi vẫn chưa quên cái thời kỳ mình còn khoác chiếc áo choàng bếp trưởng để dạy các cô thiếu nữ Pháp mới từ tàu biển lên bờ, biết cách nấu nướng ngon lành để giữ chân chồng ở nhà với vợ con.

Angiêlic không nhịn được cười:

- Chắc phải là chuyện tuyệt vời nếu được sống bên ngài, được ngài săn sóc chỉ bảo như vậy. Chắc đám các bà, các cô ấy phải mê tít ông thầy chứ ạ?

- Không đâu, tôi đảm bảo như vậy, thưa phu nhân. Bà nghĩ xem bọn tôi xưa nay vẫn là một tập thể sùng đạo kính chúa một lòng, đạo đức hết sức nghiêm. Nếu không như thế làm sao chúng tôi có thể đứng vững ở những tiền đồn của thế giới theo đạo kitô. Bản thân tôi là một người tu hành, tôi là một “hiệp sĩ dòng Mantơ”.

Angiêlic há hốc miệng vì kinh ngạc, rồi thốt lên mừng rỡ:

Ôi! Tôi ngu ngốc quá! Một hiệp sĩ dòng Mantơ! Hạnh phúc cho tôi quá! Tôi thật qúy mến những hiệp sĩ dòng Mantơ. Những người đó đã tìm cách chuộc lại tôi khi tôi bị bán làm nô lệ ở Candi, nhưng cuộc đấu giá bị nâng lên cao quá. Tôi sẽ không bao giờ quên cử chỉ nghĩa hiệp ấy...Vậy mà tôi vừa nói bao nhiêu điều ngu dại với ngài, ồ, tội của tôi không thể tha thứ được!

Nàng ngửa cái cổ tuyệt đẹp ra phía sau cười khanh khách...

Mọi người, kể cả Lômêni đều nhìn nàng, hết sức vui thích: tiếng cười của Angiêlic buộc họ chú ý tới sự có mặt đầy cuốn hút của người phụ nữ trẻ.

Perắc nghiến chặt hai hàm răng, ông đã say mê quan sát nàng, không cưỡng nổi sức quyến rũ ấy nhưng giờ đây ông cảm thấy tràn đầy giận dữ vì nàng. Ông bực bội vì sức chinh phục mãnh liệt của nàng, vì đôi mắt long lanh và tiếng cười ròn rã đó, vì thái độ nhuốm màu đỏng đảnh của nàng đối với Lômêni. Gã đàn ông kia là nàng vừa ý, điều này thật hiển nhiên! Mà nàng còn uống rượu nhiều quá nữa!

Nàng đẹp thật, trời ơi!

Tiếng cười khuấy động niềm hạnh phúc trong bao trái tim.

Không! Nhất định không thể giận nàng được vì nàng quá đẹp và cuốn hút được mọi con mắt. nàng được tạo ra để làm mọi người choáng ngợp..

Nhưng đêm nay, ông ta sẽ biết cách nhắc nhở nàng rằng nàng chỉ thuộc về riêng một mình ông thôi!

Gã Clôvi xứ Ôvecnhơ, người lùn dị dạng lầm lì, đầu đội mũ bằng len, bỗng nhiên xuất hiện cạnh Perắc. hắn cắp một khẩu súng hỏa mai dưới cánh tay.

- Tôi đi khử con ngựa cái, thưa bá tước - hắn thì thầm.

Perắc đưa mắt nhìn về phía Angiêlic; nàng hơi nhẹ dạ một chút, nhưng trái lại, đối với Lômêni thì có thể tin cậy được.

- Được,ta sẽ cùng đi - ông vừa nói vừa đứng lên.

Chương 12

Angiêlic giật mình mạnh đến nỗi ông Lômêni ngạc nhiên vội đưa bàn tay như muốn giữ nàng lại.

- Không có chuyện gì cả - Nàng ấp úng nói - Nhưng có phải?..

Nàng vừa nhận ra ghế của chồng đã bỏ không. Nàng vụt đứng lên:

- Xin lỗi ngài, tôi phải đi thôi...

- Sớm thế, thưa bà? xin bà ở lại thêm chút nữa có được không ạ?

- Không được ạ, không, tôi có chuyện cần phải nói với ông Perắc một chút...mà tôi lại thấy nhà tôi đi ra.

Ông Lômêni cư xử như một người đàn ông lịch sự đối với một phụ nữ dễ thương mà ông đoán là đã ngà ngà say, ông đỡ cho nàng đi ra tới ngưỡng cửa, mở cửa cho nàng.

Ngay khi ông Lômêni quay về bàn, Angiêlic liền lao người ra sân.

Nàng xăm xăm tiến ra cổng hàng rào. Nàng trông thấy chồng đang theo đường dốc đi về những bãi cỏ thấp ở bờ sông, và đi liền bên ông ta bóng người ngắn lũn cũn của gã thợ rèn xứ Ôvecnhơ với khẩu súng trong tay.

Nàng chạy nhanh lên phía trước, nàng vấp phải những gốc cây đã bị đẵn cụt và ngã khuỵu xuống. Nàng rủa một câu tục tĩu nhưng cái vấp đã làm nàng tỉnh ra một chút. Gượng đứng dậy nàng bước tiếp thận trọng hơn. Nàng sốt ruột run cả người, chỉ lo đến quá chậm...

Nàng thấy hiện lên những bóng đen của đàn ngựa đang gặm chút cỏ lơ thơ mọc trên bãi bùn khô.

Rồi nàng đã tiến đến trong tầm gọi.

- Giôphrây! Anh Giôphrây!

Bá tước Perắc quay lại:

- Anh định giết con Oalix ư?

- Ừ! Ai báo mà em biết?

Angiêlic không buồn trả lời. nàng gần ngạt thở, vì giận điên người. Nàng không thấy rõ mặt ông Perắc vì sắp bóng; nàng cảm thấy căm ghét cái bóng người đen sì dầy đặc ấy, sừng sững trước mặt nàng như một khối đá lớn.

- Anh không có quyền làm thế! - Nàng kêu to - Không có quyền. Chẳng thèm báo cho em biết tí gì...em đã đưa...phải em đã đưa nó được tới đây, phải mất bao nhiêu khó khăn, vất vả không tả nổi. Vậy mà bây giờ anh lại sổ toẹt hết!

- Em thân yêu, anh lấy làm lạ tại sao em lại bênh vực nó, con ngựa cái ấy rõ ràng là con vật khốn kiếp, bất kham. Bởi lẽ nó đã hoảng sợ trước con rùa, hôm qua nó đã làm em suýt chết với cả con gái bé của em nữa! Tối nay, nó lại giựt đứt dây buộc làm em phải đuổi theo tìm kiếm đến nỗi suýt rắc rối to...

- Có quan trọng gì! Quyền phán xét là ở em, có dính gì đến anh...

Nàng vẫn thở hổn hển, tiếng nói còn run run:

- Anh đã chẳng giao phó nó cho em, để em trị nó, và em đã trị được. Chẳng qua vì thác nước đổ ầm ầm, làm nó không nghe được tiếng của em. Lại còn cái mùi ghê sợ của đám thổ dân ấy nó chịu sao nổi! Con Oalix không có tội gì, vậy mà anh sắp giết nó chẳng thèm bảo em một lời! Chao ôi, em sẽ chẳng bao giờ có thể hòa thuận với anh được, anh đã thay đổi đến như thế này...thà rằng em cứ...

Angiêlic nấc lên, nàng thây mình sắp òa khóc, nàng quay đầu đi và bỏ chạy trốn thật nhanh, bị kích thích đến mức chạy vọt như bay, vượt qua mọi vật cản dễ dàng.

Chỉ mãi đến khi kiệt sức nàng mới dừng lại bên một dòng suối nhỏ.

Theo bản năng nàng đã chạy về phía có ánh sáng, đến nơi mà từ vùng đồng bằng đến những ngọn núi đều còn sáng rõ mặc dù mặt trời đã khuất. nàng đã xoay lưng lại phía đêm tôi và đồn trại ồn ào, và bây giờ, giữa cảnh im lặng, hơi thở của chính nàng nghe dồn dập như được khuếch đại lên.

“Rõ ràng mình say quá rồi - nàng nghĩ thầm - Từ nay đố ai bắt được mình uống cái thứ rượu Canada quái quỷ ấy nữa!..Lúc nãy mình đã kể lể chuyện gì với ông Lômêni nhỉ?...Hình như mình nói cả chuyện họ bán mình làm nô lệ ở Candi thì phải! Ôi, khủng khiếp quá!...Và mình vừa nói những gì với Giôphrây? Tại sao ta lại có thể nói với anh ấy bằng một giọng như vậy được?...Mà lại nói trước mặt gã Clôvix, tên mạt kiếp ấy!...Giôphrây sẽ không bao giờ tha thứ cho mình, nhưng mà, vì sao chứ, vì sao anh ấy lại quá... quá...

Nàng không tìm được từ muốn nói. Mắt nàng nhìn vẫn chưa rõ, nàng hít thở sâu và dần dần tim nàng đập chậm lại.

Phía chân trời, những đám mây nhỏ xám nhạt màu ngọc trai đùn lên, lẫn trong đỉnh dãy Appalasơ. Về phía Tây dần dần những quả núi mờ đi trong một lớp sương mù màu vàng nghệ. Vùng đồng bằng dưới chân nàng mỗi lúc một tối xẫm hơn. Không thể thấy một làn khói nào bốc lên từ bất cứ chỗ nào để báo hiệu nơi có người ở. Đâu cũng là hoang mạc, là đất chết!

Nàng quỵ hai đầu gối xuống, tâm hồn nặng trĩu.

Gần nàng, những cành lá bên dòng suối tỏa ra một hương thơm nhẹ, hơi cay mà nàng nhận ra ngay:

- Bạc hà! Bạc hà dại...

Nàng nắm lấy một ít lá, vò trong lòng bàn tay. Rồi bỗng nàng úp mặt vào hai bàn tay, say sưa hít lấy mùi hương quen thuộc, gợi cho nàng nhớ lại những khu rừng nhỏ ở nơi nàng đã sống thời thơ ấu.

Angiêlic đưa mắt nhìn quanh mình. Nhưng khi mắt nàng nhìn đến rìa khu rừng gần đó, nàng bỗng quay mặt đi thật nhanh. Nàng tiếp tục nhìn chằm chằm về phía những quả núi ở xa, đầu óc trống rỗng, tự hỏi có phải mình vừa mơ ngủ? nàng đã nhìn thấy cái gì long lanh qua đám thân cây im phăng phắc?

Những con mắt!

Nàng nhìn lại hai lần về cùng phía đó, và sau mỗi lần nàng đều quay mặt trở lại ngắm nhìn vùng đồng bằng tối thẫm, điểm thêm mấy cái mặt hồ loang loáng.

Đến lần thứ ba nàng nhìn lại và không quay mặt đi nữa.

Đây là một cái cây biến thành người, một cái bộ xương bằng thịt sừng sững giữa những thân cây, tất cả cùng một màu tối thẫm lạnh lùng.

ở đó có một thổ dân Anhđiêng đứng yên nhìn nàng đăm đăm, hòa lẫn vào đám rừng cây tối mờ mờ và đứng im phăng phắc, đến mức hầu như không có chút gì phân biệt nó với tất cả đám cây lá chung quanh.

Một chút ánh sáng mờ mờ lọc qua cành lá tỏa xuống đôi vai, đôi cánh tay và hai bên sườn hắn, làm nổi rõ một thân hình lực lưỡng.

Một chuỗi răng gấu trắng bóng đeo ở cái cổ dài nhưng to khỏe, dưới một khuôn mặt ngắn, tròn, gân guốc.

Từ giữa trán, một mớ tóc to dầy búi lên đến đỉnh đầu cạo trọc, hắn để tóc giống như một người Huyrông.

Nhưng đây không phải là một người huyrông!

Sự tin chắc làm Angiêlic lạnh gáy đó buộc nàng nhìn kỹ gã Anhđiêng ở cách nàng chỉ khoảng sáu bước, nàng nhìn chăm chú như đứng trước một con vật nguy hiểm.

Nhưng cùng lúc đó, trong thâm tâm nàng có một cái gì phủ nhận đó là người thật, vì nó không hề nhúc nhích, nó sừng sững như một tảng đá. Và ngay cả đôi mắt long lanh cũng mất đi sức sống vì nó nhìn chằm chằm không hề chớp.

Và bỗng nhiên nàng đinh nình rằng vật đó không tồn tại, nàng đã quáng mắt nhìn lầm.

Lúc đó nàng lại ngửi thấy mùi nó bay trong gió, mùi mồ hôi của một gã Anhđiêng, mình tẩm đầy dầu mỡ gấu ôi, xen lẫn mùi thuốc lá và mùi máu.

Cái mùi đó hoàn toàn có thật khiến nàng giật nảy mình khiếp sợ. gã thổ dân vẫn không nhúc nhích. Angiêlic bắt đầu bước lùi thật nhẹ. Một lúc sau, nàng không nhìn thấy nó nữa vì hoàng hôn đã sập xuống và bóng tối trên mặt đất càng dày đặc.

Tức thì nàng quay ngoắt lại, chạy một mạch về đồn nơm nớp sợ bị một mũi tên phóng theo cắm ngâpk giữa hai bả vai mình.

Nàng ngạc nhiên khi thấy mình thoát chết, yên lành trở về đến cổng đồn, vẫn đang ồn ào với đám thổ dân cắm trại bên trong hàng rào. Nàng suýt kêu to lên: “Đề phòng có bọn Irôqua” nhưng kìm lại được. bây giờ nàng không còn tin chắc lắm về những gì mình vừa trông thấy phía trên đồi kia...Tuy nhiên đó không phải là một tên Huyrông...Từ quá lâu rồi, những người Huyrông sống trong vòng che chở của người Pháp, đi theo gót họ, tham dự những cuộc chiến tranh của họ, đóng trại ở vùng lân cận những thành phố của người Pháp; đó là lũ chó rừng bao giờ cũng đi thành đàn. Họ không có kiểu lảng vảng đơn độc và dữ tợn trong các khu rừng, như những con chó sói.

Nàng vào cổng trại, đi ngang qua sân, và vào phòng căn nhà nhỏ, đóng cửa lại.

Angiêlic ở trong trạng thái ngủ mê, biết rõ mình đã có những hành động thật nhưng lại quên mình là ai và đi tìm kiếm cái gì. Nàng nhớ rằng mình đã chạy đi lang thang nhiều nơi lúc hoàng hôn xuống, rằng mình đã nhìn kỹ một cái cây và thấy đó không phải là cây mà là một người Anhđiêng; rằng nhìn kỹ người thổ dân ấy thì lại thấy đó không phải là một con ngừời mà chỉ là sự căm thù hiện thành hình người; và bây giờ nàng không còn biết có đúng là mình đã nhìn thấy tất cả những cái đó không. Ngọn lửa đang tàn dần trong bếp lò ở phòng ngoài. Không có ai ở đây. Cảm giác thực thực hư hư kéo dài mãi. Một tiếng động dai dẳng bỗng làm nàng chú ý: nó to dần lên, rồi nhỏ đi, rồi lại to lên. Nàng giật mình. Mãi sau mới vỡ lẽ, đó là tiếng ngài Giônax ngáy như sấm rền ở phòng bên cạnh.

Angiêlic thở dài và tự chế nhạo mình. Các bạn của nàng đã ngủ say cả, và chắc hẳn cả bé Ônôrin cũng vậy.

Một cây nến đã được để sẵn trong phòng cùng với một cái bật lửa. nàng châm lửa vào nến và đi vào phòng con bên trái dành cho mình. Angiêlic lại trước bếp nhóm lửa lên.

Ngọn lửa bốc cháy và những cành củi nhỏ kêu lắc rắc.

Angiêlic ngồi mơ màng, nghĩ đến bóng ngừoi đang nhìn thoáng thấy giữa đám cây lá cạnh dòng suối...Nghĩ đến đám người Pháp từ phương Bắc tới đây từ vùng Xanh Lôrăng lạnh lẽo tới để rình mò và có lẽ để tiêu diệt vợ chồng nàng...Nghĩ đến hai đứa con trai của nàng, mà cuộc đời trẻ trung của chúng hãy còn là điều bí ẩn đối với nàng. Nàng nghĩ đến bé Ônôrin chẳng lẽ giữa hai mẹ con nàng mãi mãi vẫn có vật cản gì đó không thể nào vượt qua nổi sao? Nàng lại nghĩ đến chồng: lúc thì khao khát trông chờ chống đến với mình, lúc thì mong chồng cứ để nàng ở một mình.

Sự lo âu vẫn đè nặng lên tâm trí nàng. Nàng không thể hiểu được vì sao lại thế. Nàng giơ hai bàn tay lại gần lửa.

Ngọn lửa cháy rực lên, củi nổ lách tách.

Cái then cài cửa bỗng bật ra, và nàng thấy hiện ra ở ngưỡng cửa phòng vóc người cao lớn của Perắc. mừng rỡ khiến nàng thấy rạo rực trong người và tự nhủ thầm: “chàng đã quay về...chàng không bỏ mặc ta, chàng biết là ta cần có chàng...Chàng cần có ta...may mắn làm sao thân thể đôi ta lại ăn ý với nhau...”.

Chương 13

Khi bước qua cửa vào căn nhà nhỏ, Perắc đã lo sợ sẽ không thấy Angiêlic ở đây: lúc nãy nàng đã chạy trốn ông quá đột ngột ở bên bờ sông, lúc đó ông đã do dự không chạy đuổi theo nàng, vì sợ làm thế chỉ càng làm nàng thêm giận dỗi vì nàng quá nhạy cảm.

Vả lại trước khi quay lại với nàng, ông còn phải cắt đặt những người canh gác cho ban đêm. Những người này có trách nhiệm theo dõi những người canh gác của Pháp. Cứ mỗi tốp người Pháp hay người Anhđiêng ông cắt cử một người của mình giám sát. Khi đêm đã khuya, Canto sẽ chơi đàn ghita cho đám lính Pháp nghe vừa đàn vừa hát những bài dân caa Pháp.

Sáng sớm, Phlôrimông sẽ đến thay phiên cho Canto, và nếu đám lính Pháp cuối cùng đều đi ngủ cả thì Phlôrimông sẽ cũng làm theo, nhưng chỉ được ngủ một mắt thôi, đó là mật lệnh của Perắc.

Bác đầu bếp Malaprat sẽ tiếp tục phục vụ cho đám sĩ quan ăn uống; khi nào đám này rời bàn tiệc đi ngủ thì anh chàng Yan Cuênec sẽ đến thay, sẵn sàng can thiệp nếu các vị đó ngo ngoe khởi sự.

Cả đêm Nicôla Perốt, Môpéctuy và con trai sẽ đi loanh quanh từ lều này sang lều khác để trò chuyện với những người chỉ huy của đám thổ dân, hút thuốc với họ, cùng nhau ôn lại những kỉ niệm xưa. Bởi vì họ đều là bạn tốt của nhau đúng không nào? Nhưng vẫn cần phải theo dõi nhau cho sát không buông lơi một phút nào.

Cắt đặt mọi chuyện xong xuôi cuối cùng Perắc mới có thể trở về căn nhà nhỏ được. và lúc ấy ông đột nhiên nghĩ bụng: “Nếu nàng không có mặt ở trong nhà này?”.

Từ biết bao nhiêu ngày, sau bao nhiêu năm tháng rồi. ông đã sống không có nàng, sự thiếu thốn ấy là một vết thương sâu u uất khôn nguôi! Bây giờ họ đã đoàn tụ với nhau rồi, đôi lúc ông vẫn cảm thấy đó là chuyện hoang đường. Ông vẫn nửa tin nửa ngờ, có lẽ nàng không còn ở đó nữa, nàng có thể lại biến đi mất rồi.

Hoảng hốt, ông ngắm nhìn cái phòng ngoài vắng tanh văng ngắt. Rồi ông trông thấy một luồng sáng ở phía bên trái, lọt qua một khe cửa, và nghe có tiếng lửa củi cháy lé bép. Ông nhảy một bước dài về phía đó và trông thấy nàng. Angiêlic ở đó, ngồi quỳ gối trước bếp lửa, mớ tóc vàng xõa xuống đôi vai và quay lại nhìn ông với đôi mắt to không thể nào quên được.

Perắc lặng lẽ đẩy cánh cửa lại và quay chiếc chìa khóa to rèn thô sơ trong ổ khóa.

Rồi ông bước chầm chậm lại gần, tựa vào thành lò sưởi.

“Không gì có thể chia cắt chúng mình được” cả hai người cùng thầm nghĩ.

Angiêlic hiểu rằng để có được niềm vui cảm thấy Giôphrây ngay bên mình, bằng xương bằng thịt, vững chắc sừng sững trên đôi chân cứng cáp đi ủng da đen, nàng sẽ chấp nhận mọi điều.

Còn Perắc thì nghĩ thầm: để được quyền ôm nàng trong vòng tay mình, được đặt môi lên đôi môi nàng, được vuốt ve tấm thân đầy đặn và mềm mại ấy, ta sẽ bỏ qua mọi chuyện cho nàng...

Nàng ngước mắt lên nhìn ông, và thấy ông hơi mỉm cười.

- Em nghĩ rằng tối nay rượu đã làm em mất tỉnh táo - Nàng nói sẽ và e thẹn thực sự - Anh có tha thứ cho em đã nói quá lời không?...Chắc anh không giết con Oalix phải không?

- Không đâu, anh nào có muốn làm em đau buồn đến thế. Tuy nhiên con ngựa đó quả thật nguy hiểm và anh rất giận nó đã làm em mấy lần gặp nguy...Nhưng anh thừa nhận mình đã mắc sai lầm lớn khi không báo cho em biết ý định giết nó. Về phần anh, anh cũng phải xin em tha thứ. Từ qúa nhiều năm rồi, anh đã không đối xử với phụ nữ được như hồi ở Tuludơ nữa, sau những thời kỳ lang bạt khắp Địa trung hải tính khí đã xấu đi...Nói cho anh biết, lúc chập tối em đã chạy đi đâu sau khi nổi giận với anh vậy?

- Chạy lên phía dãy đồi ở phía Tây, em đến một con suối có cây bạc hà dại mọc đầy trên bờ...

- Em nên cẩn thận!..Chớ có quá dại dột đi xa trại như vậy..Nguy hiểm ở khắp quanh ta...anh chẳng dám tin ai cả. Hãy hứa với anh không phiêu lưu như thế nữa, em yêu quý!

- Em sợ! - Angiêlic lẩm nhẩm.

Rồi nàng lấy hết can đảm nhìn thẳng chồng nói:

- Em sợ, và em làm anh thất vọng phải không? Em đã hứa với anh rằng em sẽ không bao giờ nhát sợ, rằng anh có thể cứ cho em đi cùng, vì em sẽ cứng rắn, sẽ có thể giúp đỡ anh, ấy vậy mà...

Nàng vặn hai bàn tay, đầy lo âu và nói tiếp:

- chẳng có việc gì được trôi chảy như em đã dự kiến cả. Mọi cái ở đây làm em ghê sợ. Em cứ tự hỏi chúng mình đi tìm kiếm cái gì ở những nơi khủng khiếp, nguy hiểm nơi có bao nhiêu kẻ thù rình rập làm hại ta. Em thấy dường như cứ đi biền biệt ở những nơi thâm sơn cùng cốc thế này, thì chỉ làm cho hai ta xa cách nhau, đâu có phải là cuộc sống dành cho chúng ta...và em không có hoặc không còn những đức tính cần thiết để đương đầu với một cuộc sống như vậy.

Nàng nhắc lại:

- Em làm anh thất vọng phải không?

Nhưng Perắc vẫn lặng im; nếp nhăn làm cho khuôn mặt cứng rắn thêm, đầy bí ẩn, ánh lửa chiếu lấp loáng. Cuối cùng ông nói:

- Không, em không làm anh thất vọng, em yêu ạ. Trái lại anh hài lòng thấy em không ngây thơ để bị lừa, mà cũng chẳng phải là vô ý thức..Nói chính xác hơn thì em sợ điều gì?

- Em không biết nữa - Nàng thú nhận với một cử chỉ bất lực.

Bởi vì có nhiều cái đáng nói quá, và, nếu cần phải nói cụ thể, liệu nàng có dám nói rằng cái làm nàng run sợ đó chính là những điều khó tả rõ thành lời, thí dụ như sự ám ảnh của một con mắt vô hình đằng sau đám cây lá?...và liệu nàng có dám nói với chồng về cái bọn người thổ dân vừa thoáng nhìn thấy tối nay không?...

Và nàng lắc đầu.

- Tiếc thật - Perắc nói - Nếu em biết thật rõ cái gì làm mình lo sợ, thì sẽ giúp được bọn anh phải đối phó thế nào..

Ông rút từ trong túi áo chẽn của mình ra một lá thuốc cuốn lại thành điếu. Ông từ từ nhả khói thuốc qua đôi môi.

- Cái mà em sợ - Nàng nói tiếp, vẻ do dự - Trước hết là nhận ra mình đã đi nhầm đường, và thấy mình không thể nào quen dần với đất nước này, với những người dân nơi đây...và ngay cả với anh nữa - Nàng kết thúc câu nói với một nụ cười mỉm làm nhẹ bớt lời tuyên bố. Một người vợ thật là thứ phiền toái, phải không ạ, thưa vị chúa tể của em?

Và mỉm cười duyên dáng, nàng biểu lộ tình cảm nồng nàn tràn ngập tim mình.

Perắc vừa đi đi lại lại trong phòng, vừa nhả khói thuốc xanh um:

- Em yêu qúy, đúng là em làm anh khá lúng túng. Anh cần giữ cho đầu óc thật tỉnh táo vậy mà mỗi khi em lại gần anh, anh đều cảm thấy bối rối. Anh náo nức được tách riêng ra một chỗ với em, được xiết chặt em trong vòng tay, được hôn em thật lâu, được nghe em nói với một mình anh thôi, được tha hồ nhìn ngắm em...Nhưng còn những nhiệm vụ khác nhắc nhở anh. Vậy mà có lúc anh lại quên mất mình đang ở đâu...

Nàng khẽ bật cười, và đôi má nàng hơi nhuốm hồng...

- Em không tin, anh nói những chuyện hoang đường.

- Hoang đường ư, có lẽ, những lại là những chuyện thật. Anh không chối cãi bất cứ cái gì có thật. Anh nói chưa hết đâu. Đúng là phiền toái lắm chứ, một người phụ nữ mà không một người đàn ông nào có thể nhìn mà không thán phục, một phụ nữ mà cho dù anh có đưa đi đến cùng đến những nơi thâm sơn cùng cốc thì vẫn khiến cho anh bị đám đàn ông ghen tị thù ghét. Ở lâu đài Học vui, ở Tuludơ, ít nhất anh cũng là người chủ, anh được mọi người biết, kính nể, sợ hãi: rất ít kẻ dám đóng vai tình địch của anh. Ở đây thì không phải như thế. Nhưng cái đó không quan trọng! Những điều phiền toái mà anh gặp khi có em ở bên cạnh, anh sẽ không đem đánh đổi lấy sự yên tĩnh, nhiều khi cay đắng trong cuộc sống đơn độc của mình.

Perắc đến tựa vào thành lò sưởi. nàng ngẩng nhìn ông, hai bàn tay vòng vào hai đầu gối, con mắt không sao rời khỏi khuôn mặt âm thầm nhìn nàng trìu mến. Ông dịu dàng nói tiếp:

- Em đã trưởng thành, điều này gây cho anh ấn tượng sâu sắc. Khi anh lấy em, em là một cô gái nhỏ ngây thơ. Em hồi đó là một tờ giấy trắng, trong tâm tư cũng như về thể xác. Ngày nay, có nhiều dấu ấn, không phải của anh. Em không phải là trái cây anh gặt hái được từ tình yêu của mình như điều anh hằng mơ ước. Giấc mơ ấy thật ra là đầy ảo tưởng cho dù hai chúng mình có được luôn sống bên nhau trong suốt thời gian qua. Thời đại đã đổi thay. Ngày nay, người đàn bà được là chính bản thân mình. Nghĩa là: một người đàn bà với toàn bộ ý nghĩa của danh từ đó. Một người đàn bà có những điều bí ẩn riêng của mình. Một người đàn bà đã gạt bỏ thói quen cứ phải nhìn thấy mình phản ánh trong một con người khác thì mới có thể hiểu rõ được bản thân mình. Một người đàn bà đứng một mình được...chỉ thuộc về bản thân mình, đã tự tạo ra tính cách của mình. Và chính cái đó đôi khi đã đẩy anh xa em ra...

- Nhưng mà...em thuộc về anh kia - Nàng rụt rè nói.

- Không phải...Chưa hoàn toàn thế. Nhưng rồi điều đó sẽ đến...

Perắc kéo nàng đứng lên, đặt cánh tay lên hai vai nàng, dìu nàng đến trước một tấm bản đồ mà ông đã cho đóng dính vào vách ngăn bằng gỗ thô.

Ngón tay ông chỉ vào mấy điểm:

- Đây..ở phương Bắc và phương Đông: nước Pháp mới; phương Nam: nước Anh mới; phương Tây: những người Irôqua. Còn anh thì ở đây, ở giữa với một dúm người thôi. Em hiểu chứ? Anh chỉ còn một cách làm duy nhất: kết những mối liên minh. Đối với nước Anh mới, điều đó đã làm xong với nước Pháp mới, cuộc gặp gỡ đại tá Lômêni Sămbo do duyên may rủi có lẽ sẽ giúp anh thực hiện được kế hoạch của mình...Còn đối với nhữn người Irôqua, cách đây một năm anh đã gửi quà tặng cho họ, những người đại diện toàn quyền trước khi anh đi châu Âu. Cuộc tiến công của bộ lạc Gayuga có thể là điều xấu về kết quả cuộc vận động của anh, nhưng...dù sao, hãy chờ xem đã. Bất cứ lời tuyên chiến, bất cứ trận giao chiến nào đối với anh hiện nay đều dễ thành thảm họa. Ta cần chờ đợi đã, kiên trì xây dựng lực lượng và thanh thế. Nếu ta thoát chết vượt qua mọi cạm bẫy hiểm nguy đang giăng ở quanh mình, anh có thể đảm bảo với em rằng một ngày kia chúng ta sẽ mạnh hơn tất cả bọn kia...Và bấy giờ em yêu, hãy đến đấy với anh...

Perắc vừa cười vừa xoay mặt Angiêlic lại phía mình, ôm chặt nàng vào bộ ngực vạm vỡ của mình và bắt đầu đưa bàn tay dịu dàng vuốt ve nàng, gáy nàng. Ông đưa mấy ngón tay nâng cằm nàng lên say sưa hôn đôi môi nàng đang chờ đợi. Rồi ông ép cái đầu xinh đẹp kiêu hãnh của nàng vào vai mình, và xiết chặt người nàng vào người mình:

- Trước kia, trong những tòa lâu đài cổ kính của mình, chúng ta nghĩ là mình tự do. Tuy nhiên mọi cử chỉ của chúng ta đều bj hàng nghìn con mắt nghiệt ngã giám sát, đó là sự kiểm duyệt của một xã hội nhỏ nhen, ghen tị đã kiệt sức. Trong thế giới cũ đó, chúng ta hồi đó thật không dễ gì làm khác mọi người, cho dù mình có nhiều ý nghĩ mới. Ở đất nước này, hoàn toàn khác...

Và áp đôi môi lên làn tóc nàng, Perắc nói thật khẽ:

- Và ngay dù chúng ta có phải chết, ngay ngày mai, kể cả bằng nhục hình thì ít nhất chúng ta vẫn ở bên nhau, và sẽ không bao giờ chết trong nhữn vòng trói buộc ngu xuẩn và vô bổ như xưa nữa...

Đúng thế, chàng có lí...Chẳng điều gì còn có tầm quan trọng nữa...Cho dù hai người phải chết ngay ngày mai, chết dữ dội...
Nàng là thuộc về Giôphrây, phục tùng sức mạnh đàn ông của con người đó...

Và, cũng như nàng lúc nãy, Perắc lóe lên một ý nghĩ trong đầu: “Hạnh phúc này, thân xác chúng mình thật ăn ý với nhau!”.

Chương 14

Trong đêm khuya trên chiếc giường của cặp vợ chồng đang say giấc, Angiêlic thấy gã Irôqua mà nàng thoáng nhìn thấy lúc chập tối. Hắn ra khỏi rừng và nhìn nàng chằm chằm với đôi mắt tàn ác. Hắn đứng sừng sững bên trên đầu giường, tay vung cây búa lên để giáng xuống đầu nàng. Hắn đánh nàng tới tấp, nhưng nàng không thấy đau. Bỗng nhiên nàng cảm thấy đang nắm trong tay con dao găm nàng đã nhận được của mụ Ba Lan, một đồng bọn của nàng hồi nàng sống với bọn trộm cướp trong vương triều quái dị. Thế là nàng dùng dao găm đánh trả băng những nhát đâm nhanh và gọn. Tên Irôqua biến đi như một đám mây tan.

Nàng cựa quậy mạnh đến nỗi làm người đàn ông nằm bên cạnh thức giấc:

- Cái gì thế, em yêu?

- Mình đã giết nó rồi, - nàng lẩm nhẩm

Rồi nàng lại ngủ thiếp đi.

Perắc bật lửa lên, châm cây nến đặt trên tấm ván nhỏ trên đầu giường.

Trong đêm đen dầy đặc giữa lúc sương mù lạnh lẽo tỏa xuống xung quanh cái đồi nhỏ hẻo lánh, hai vợ chồng nàng ở đây đơn độc, dường như chỉ có hai người sống với nhau trên cõi đời này.

Perắc hơi nhổm người lên đưa cây nến lại gần hơn để ngắm gương mặt người vợ vừa ngủ thiếp đi.

Angiêlic tiếp tục ngủ say. Bàn tay đã buông thõng, đôi môi vừa lẩm nhẩm: “mình đã giết chết nó” bây giờ hé nở với một hơi thở nhẹ đều đều.

Như một nữ thần với thân hình mềm mại tuyệt mỹ nàng ngủ say. Gương mặt với làn da mịn màng ấy che giấu kỹ những điều bí ẩn của mình. Trên khuôn mặt nàng, không có chút dấu vết gì của những dáng vẻ đã từng xuất hiện, đột ngột như những ánh lửa, những luồng chớp nổi lên trên bề mặt để chỉ trong khoảnh khắc bộc lộ những thầm kín bên trong tâm hồn nàng. Nét mặt thể hiện những tình cảm đa dạng và khá bất ngờ. Đó là lòng căm ghét như khi mới vừa đây thôi, nàng vưon người đứng thẳng lên, khẩu súng hỏa mai trong tay vẫn còn đang bốc khói. Đó là ý muốn quyến rũ đối phương, như tối nay lúc nàng cười nói với đám đàn ông ngồi cùng bàn. ở bữa tiệc đó, ngồi lặng thinh và bề ngoài tỏ ra dửng dưng với nàng, Perắc đã để mặc lòng ghen tuông vò xé trái tim mình, mong muốn hiểu được mọi điều về nàng bởi vì xưa nay ông chưa bao giờ từ chối việc mình muốn biết rõ sự thật.

Liệu ông còn có thể ước muốn thêm gì nữa không, ngoài tất cả những cái hiện nay mình đã có? Không, không gì nữa, sự chinh phục và thành công, và đêm đêm, một tấm thân đàn bà ngọc ngà đầy đặn dành cho riêng mình.

Ông còn có thể ao ước gì thêm? Hạnh phúc? Nhưng hạnh phúc chính là tất cả những cái đó. Ông đã nhận ra được mọi cái có thể có trên đời này. Nhưng còn nàng? Nàng là ai? Lòng ngây thơ nào hoặc những mưu kế nào ẩn náu sau cái vỏ ngoài hầu như tràn đầy tất cả vẻ duyên dáng say đắm lòng người ấy? đằng sau vẻ thanh thản của gương mặt đó, còn che giấu những vết thương nào vẫn đang rỉ máu?

Bàn tay Perắc lướt nhẹ trên bầu má bình yên, trên làn da mịn màng. Nếu như cũng bằng cái vuốt ve này ông có thể với tới tâm tư đầy lo ngại của nàng, thì nỗi đau ở những vết thương mà ông ngờ là đang dằn vặt nàng, sẽ lắng dịu dần và ông sẽ có thể chữa lành cho nàng mọi vết thương. Nhưng nàng ít khi tâm sự với ông, và khi nàng ngủ nàng lại càng xa cách thêm. Nàng đơn độc. Tựa như có một tấm rèm vừa được cuốn lên trên mười lăm năm xa cách ấy, cho thấy một Angiêlic đúng như bản chất của nàng dễ bị tổn thương và say mê, bị lôi cuốn theo cơn lốc của một cuộc đời đã tan vỡ. Ông bắt đầu hiểu rõ tính chân thật trong những lời than vãn của nàng: “xa anh, em không phải đã sống, mà chỉ là gắng gượng sống sót thôi...:. Chỉ là những cuộc phiêu lưu để chống đỡ sự đói rét để tự bảo vệ sinh mạng mình thôi...

Bất chấp biết bao sự săn đón quây lấy nàng và cả những phấn khích của chính trái tim nàng, cảnh ngộ một người đàn bà không chồng với những thời kỳ chay tịnh kéo dài đã biến nàng thành một người đàn bà đơn độc mang những niềm thất vọng ai oán.

Mấy năm gần đây nhất nàng đã khăng khăng xa lánh những biểu hiện vật chất của tình yêu, điều này đã nhào nặn tâm tư nàng một cách không tự giác., và để lại trong nàng một dấu ấn lạ lùng. Nhưng chính Giôphrây lại là người tình nàng cần có.

Với sự dịu dàng hầu như với niềm sùng kính, ông hôn bờ vai mát mịn của nàng. Thấy nàng khẽ run lên ông lại né ra một chút và vùi mặt mình trong làn tóc xõa tung trên gối nàng, làn tóc thơm hương gió núi lá rừng.

Angiêlic giữ lại trong nàng hương sắc những vùng đất đã đi qua. Ánh nắng mặt tròi đã làm rám nước da nàng, và cử chỉ của nàn đã nhuốm chút vẻ uể oải nguyên thủy.

Điều gì sẽ xảy ra giữa nàng với những xứ sở hoang dã này? Giữa Angiêlic và lục địa mới này?

- Ngủ đi em yêu bí ẩn của anh. Ngủ cho say! Anh sẽ không rời xa em. Anh sẽ ở lại bên em để bảo vệ em...

Một con chim đêm rúc ở bên ngoài, tiếng kêu thê thảm vang lên nhiều lần. Lũ chó sủa hưởng ứng, có tiếng những thổ dân Anhđiêng gọi nhau í ới quanh đám lều lợp vỏ cây của họ. Rồi tất cả lại lặng im như cũ.

Perắc hơi nhổm người lên. Vũ khí ông vẫn sẵn sàng ở tầm tay; một khẩu súng lục nạp đạn sẵn đặt trên bàn và một cây súng hỏa mai dựa vào chân giường.

Rồi ông lại nằm xuống, giơ cánh tay về phía vợ đang ngủ say, kéo nàng vào ngực mình.

Một đên mà là cả một cuộc đời.

Trong đêm lạnh buốt, trên sườn đồi cao giữa đám rừng tăm tối, những người Irôqua mình trần và đơn độc vẫn đứng rình. Con mắt mèo sáng long lanh của họ từ sau những cánh lá đăm đăm quan sát trại Catarung.

Chương 15

Trời đã sáng, chung quanh cái đồn nhỏ ở phía đầu nguồn sông Kenơbêch này làn khói trắng bốc lên từ tất cả các mái lều lợp bằng vỏ cây, vẽ thành những nét ngoằn ngoèo trên nền trời xanh lơ.

Với khả năng hồi sinh của người đàn bà, Angiêlic cảm thấy hạnh phúc khi tỉnh dậy; nỗi lo sợ đã tan biến trong đầu óc nàng. Nhìn khoảng giương bên cạnh nàng hãy còn in dấu thân hình người chồng yêu quý nàng nhớ lại những giây phút lãng quên và sống hết mình mà hai người đã được hưởng đêm qua. Tất cả như là một giấc mơ kỳ diệu.

Nàng nghĩ là mình cần phải lo việc nhà cửa và yêu cầu chuẩn bị một bữa sáng thật ngon.

Angiêlic đã có một cuộc sống lang thang. Từ ngày rời xa Tuludơ cuộc đời xô đẩy nàng từ hết nơi này đến nơi khác, đến nỗi dần dần nàng đã quen cảm thấy như ở nhà mình dù tới bất kỳ nơi nào. chỉ cần rất ít thứ cũng đủ để nàng có thể tạo nên không khí thân mật ấm cúng mà nàng cần có: bếp lửa, căn nhà ấm áp, một số đồ dùng cần thiết để sẵn trong túi đi đường, vài cái quần áo tốt và hộp đồ chơi cho bé Ônôrin. Nàng yêu mến những căn nhà mình đã từng ở, nhưng không thật sự gắn bó với bất cứ ngôi nhà nào.

Tuy nhiên từ khi nàng được xum họp với chồng và hai con trai, một tâm trạng chờ mong đã đến với nàng: mong sao ngày nào đó, cuối cùng nàng sẽ có được một căn nhà thực sự là của mình để nàng có thể chiêu đãi và săn sóc chồng con được như ý muốn. tâm lý tự nhiên thúc đẩy người đàn bà xây dựng tổ ấm và không ngừng xây dựng lại cái tổ bị phá, tâm lý ấy đã không mất đi trong con người nàng.

Angiêlic đi sang phòng bên cạnh, nàng thấy vợ chồng Giônax cúi nhìn qua khe cửa sổ nhỏ quan sát khoảng sân trong đồn.

- Bà Angiêlic, chúng tôi không yên tâm được - Hai vợ chồng hạ thấp giọng nói - Hình như có một linh mục đến làm lễ misa cho đám quân nhân Pháp... Một cha cố dòng Tên đấy...

Cần phải hiểu nỗi sợ hãi của họ. Angiêlic đã từng chia sẻ những hiểm nguy không sao kể xiết mà nạn nhân là những người Pháp không theo đạo Tin lành. Một số trong bọn họ đã phải trốn khỏi một vương quốc mà sự đàn áp những người theo đạo khác ngày càng nặng nề. Tuy nhiên nàng là người theo đạo Thiên chúa lại đã từng được giáo dục trong nhà trưởng của tu viện, và anh ruột của nàng, Raymông cũng là linh mục thuộc dòng Tên.

- Xin đừng hốt hoảng - Nàng khuyên họ - Để tôi đi hỏi. Tôi tin chắc rằng ông linh mục ấy chẳng có gì nguy hiểm đâu.

Trong sân nàng thấy có một bàn thờ chúa có thể mang xách được bằng gỗ, mạ vàng trạm trổ cầu kỳ. mấy người Anhđiêng cao lớn mang đầy huy chương đang cặm cụi đóng cho thật chắc cái bàn thờ ấy vào một khung gỗ được hai tên nô lệ khiêng trên vai. Người chỉ huy đám thổ dân này là một gã đàn ông người cao dong dỏng và mềm mại, khoác bộ da lông gấu đen và tay cầm giáo. Lát sau, cả bọn đã ra ngoài hàng rào của đồn. sau khi họ đi khỏi, khoảng sân trở thành vắng tanh vắng ngắt. Vẫn còn dấu vết của bữa tiệc đêm qua, những đống tro tàn và những mẩu củi đốt đã tắt ngấm ở chỗ đặt ba cái bếp đã nấu ăn; mấy mảnh xác súc vật mà một con chó vàng lại gần hít hít và nhấm thử chẳng lấy gì làm hào hứng.

Trong góc sân gần nhà kho, nàng thấy bé Ônôrin và hai đứa con trai nhỏ của Enviarơ mải mê ngắm nhìn cậu thiếu niên đánh trống nhỏ tuổi nhất đang tập luyện.

Angiêlic đi tiếp, giữa đường nàng bắt gặp bác nhà bếp quê ở Boocđô là Ôtavơ Malaprát. Bác nói:

- Thưa bà chúng ta không thể nào tiếp tục ăn thịt gấu. mỡ gấu mãi được. Ta cần phải lập một thực đơn gồm những món ăn mà các tín đồ Thiên chúa giáo vẫn thường ăn. Xin bà vui lòng giúp tôi trong việc này.

Bác Malaprat cùng với Angiêlic bước vào trong khi thực phẩm. Bác cho nàng biết là bác đi kiểm kê xong các thức uống để trong hầm rượu. Angiêlic bắt đầu công việc kiểm tra các thực phẩm khác.

Trong lúc đó, viên trung úy Pông Briăng cùng với Lôbinhie và trung úy Phalie đang rời bãi đất phẳng nơi lễ mixa vừa được làm xong. Vừa thoáng thấy Angiêlic bước trước khi nàng đi vào mất hút trong nhà kho, Pông Briăng đứng sững lại:

- Người đàn bà kia! Ôi! Nhìn xem người đàn bà kia!

Lôbinhie thở dài bực bội:

- Cậu vẫn chưa dứt được ư?.. Tớ hi vọng rằng sau khi giã rựợu cậu phải bớt ngu ngốc đi chứ?

- Câm miệng! Cậu chẳng biết cái cóc gì, chẳng lẽ cậu không thấy được rằng một người đàn bà như cô ta thì người ta chỉ có thể gặp được một lần trong cả cuộc đời mình hay sao?

- Cứ gì cậu phải say mê cái cô gái da trắng ấy? Cậu đã có cô con gái của tù trưởng Pharônghô rồi và trong tất cả lũ gái thổ dân quanh đồn Xanh Phrăngxoa của cậu, cậu vớ con bé nào mà chẳng được?

- Mình đã chá

n ngấy lũ người ấy rồi. mình muốn vuốt ve một làn da trắng!

- Nghe mình nhé, Pông Briăng! Tớ thấy cậu mà sa đà vào chuyện này thì nhỡ tàu mất. Chớ quên là đã có cái ông bá tước Perắc ở kia nhé! Và ông ta thì khá lừng danh đấy, xin nhớ cho. Hãy nghe lời tôi cậu rất ít hi vọng vớ được món này. Mà ông ta thì... chẳng chịu nhả con mèo xinh đẹp của mình ra đâu.

- Mèo ư?...Đấy là vợ ông ta chứ! - Chàng thanh niên Phalie phản đối lối ăn nói bừa bãi của hai gã thô lỗ kia đối với một phụ nữ vừa có sắc đẹp quyến rũ vừa khó gần...

- Vợ ông ta?...Xem nào, chỉ thấy họ nói vậy thôi! Cả hai người có ai mang nhẫn cưới đâu!

Pông Briăng thuộc loại người có khả năng hoàn toàn bác bỏ ngay cả những sự thật hiển nhiên, để uốn các sự việc cho ăn khớp với những ý thích riêng của mình và để tránh được những sự trách móc của lương tâm. Vì vậy hắn ta mỗi lúc một tin chắc hơn rằng Angiêlic vẫn còn là một cô gái tự do. Nếu như Perắc cướp lấy cô ta về mình thì tại sao bản thân hắn lại không làm như thế?

Hai người bạn kia đã bỏ đi rồi mà hắn vẫn còn đứng tựa vào hàng rào để hút thuốc, mắt không rời cái cánh cửa kho đằng sau đó Angiêlic đã mất hút.

Ở phía sân bên kia bá tước Lômêni Sămbo ngồi trước một thùng rượu dựng đứng dùng làm bàn viết đang đọc lá thư của linh mục Oócgiơvan. Người thày tu đã chủ trì lễ misa sáng nay ở đồn Catarung chính là trợ lý của cha Oócgiơvan, linh mục Lexpinax; ông này đã đem đến cho viên đại tá một bức thư do cha bề trên của ông viết.

“Bạn rất thân mến của tôi!

Tôi rất lấy làm buồn không được đến gặp bạn. Tôi đã sắp lên đường đến chỗ bạn thì một sự kiện bất ngờ có thể nói là siêu tự nhiên đã làm tôi choáng váng và sốt dữ dội đến mức buộc tôi tạm dừng cuộc đi và phải khó nhọc lắm mới quay về được cái xóm nhỏ ở Môđơxin và ngay giờ đây tôi vẫn chưa đủ sức rời khỏi cái giường mà tôi đang nằm run lẩy bẩy.

Ở cái làng tôi ở, những người Abênaki trung thành của ta, những người Patxuyket cùng thủ lĩnh của họ đều đã tập hợp đông đủ. Họ đã từng từ vùng thượng nguồn sông Connecticớt đến đây. Họ chỉ đợi một tín hiệu nhỏ của Bạn để chạy đến gia nhập đội quân của Bạn và giúp đỡ bạn hoàn thành chiến dịch thiêng liêng của mình bằng cách làm vô hiệu hóa không riêng gì bọn người Irôqua đang lởn vởn quanh những vùng này, mà cả đám người nước ngoài không được ai ưa thích đã đến chiếm lĩnh vùng đất này. Làm được như thế tức là kết thúc họat động của chúng ta bằng một chiến thắng kép.

Như vậy sức mạnh được Chúa ban phước lành sẽ không cần phải dùng tới trăm nghìn mưu ma chước quỷ hay đánh hàng nghìn trận mới có thể đạt tới những mục tiêu đã đề ra.

Lômêni biết cách diễn tả rõ ràng những lời nói súc tích như những ký hiệu của người linh mục dòng Tên, bạn từ thuở thơ trẻ của ông ta, Perắc có mặt ở vùng thượng nguồn của sông Kenơbec có nghĩa là “bọn người Anh dị giáo theo chân ông đi sâu vào giữa những vùng đất đai của người Pháp chúng ta”...

“Thế là Perắc đã bị trói chân, trói tay và bị dồn vào thế bất lực do công sức của bạn?”.

Bá tước Lômêni Sămbo vân vê chòm râu với vẻ lo nghĩ. Có sự hiểu lầm rồi...cha dòng Tên đáng kính này có vẻ không còn chút nghi ngờ gì về việc phải bắt giam bá tước Perắc và đoàn người đi theo ông ta; cha hình như không hề tính rằng có thể đi đến một sự thỏa thuận giữa hai bên. Vậy tại sao cha không đích thân đến Catarung mặc dù hai hôm trước cha đã ở chô đám Pông Briăng, Môđrơi và Lôbinhie dừng chân? Phải chăng cha đã đột ngột bỏ chạy chỉ vì đêm đó xẩy ra cái chuyện mà bọn họ tưởng nhầm là ma quỷ hiện hình: một phụ nữ trên lưng ngựa một con quỷ cái cưỡi con lân thần bí?...

Chính cha Xêbachiêng Oócgiơvan này mùa xuân năm ngoái đã yêu cầu thượng cấp cử đội chi viện vũ trang đến chống đám người nước ngoài xâm nhập xứ Acadi.

Lômêni Sămbo nảy ý định xuống tàu xuôi dòng để gặp ông linh mục này; có thể ông sẽ đến nơi ngay buổi tối và sẽ trở về đồn sau hai ngày. Nhưng ông ta thay đổi ý kiến, ông cảm thấy mình không nên rời quân sĩ và đồng minh là đám thổ dân. Tình hình không ổn định dễ bùng nổ và sự có mặt của ông ở đây là điều tối cần thiết để tránh không để bất cứ đốm lửa nhỏ nguy hiểm nào bùng lên.

“Tôi nóng lòng chờ đợi tin tức của bạn - Bức thư viết tiếp - Nếu như bạn biết rõ, bạn thân yêu, người anh em chí thiết của tôi, nếu bạn biết được rằng được gần gũi bạn là điều êm dịu cho tôi đến nhường nào...”

Tình bạn đã gắn bó hai người từ thuở xa xưa, bắt đầu ở trường trung học. Lớn lên họ xa nhau khi mỗi người theo đuổi môn thần học. Rồi nhiều năm sau hai người bạn đã gặp lại nhau ở Canada, Lômêni đến xứ này trước cùng với một hiệp sĩ dòng Mantơ khác, ông Medôngnơvơ và đã thành lập thuộc địa Môngrêan. Qua thư từ, ông ta đã làm dấy lên trong tâm tria người bạn lúc đó là giáo sư triết học và toán ở trường trung học, một thiên hướng nồng nhiệt đi truyền đạo cho đám người Anhđiêng.

Qua mười năm có mặt ở các vùng đất mới của Pháp ở Canada, cha Oócgiơvan đã làm được chuyện kỳ diệu: ông quen biết mọi vùng đất, mọi bộ lạc, mọi thổ ngữ ở đây ông đã từng trải mọi điều, suýt thành kẻ tử vì đạo. Lômêni Sămbo coi hoạt động của mình là quá nhỏ bé so với công lao của bạn cho nên ông đã xúc đông đến tận đáy lòng mỗi khi thấy trong thư bạn một từ, một câu làm mình xích lại gần thêm người bạn mà cuối cùng ông cảm thấy tôn sùng đó.

Lômêni Sămbo tưởng tượng ra cây bút của bạn mình lướt nhanh trên miếng vỏ cây dùng làm giấy viết thư. Bàn tay cầm cây bút ấy sưng phồng và mang một màu hồng thật kỳ dị, do những vết bỏng nặng khủng khiếp, đã làm cho một số người bị cụt ngắn ngủn như ở bàn tay người hủi, còn những người khác thì bị thiêu đen ngòm hoặc quăn queo do đã bị rứt hết móng trong khi bị đám người Irôqua hành hạ, ông linh mực này đã tỏ ra gan dạ đến mức đám thổ dân phải thán phục và để cho ông sống sót. Sau khi chữa lành được những vết thương ghê rợn đó cha Oócgiơvan đã trốn thoát. Sau đó ông được phái đến vùng Acadi là tỉnh bị bỏ rơi và quá xa xôi hẻo lánh lại luôn bị đe dọa vì ở sát bên cạnh đất đai thuộc quyền người Anh.

Bức thư người thày tu viết tiếp:

“Nếu không có bạn, nếu không được bạn giúp đỡ thì nhiệm vụ của tôi sẽ quá nặng nề. Tôi không giấu gì bạn, từ nhiều tuần lễ nay linh tính về chuyện chẳng lành khủng khiếp làm tôi lo ngại...”

Bản thân Lômêni Sămbo cũng thấy linh tính báo chuyện dữ đến gần làm mình nơm nớp. Ông ta chợt nhớ đến lời tiên tri được lan truyền về chuyện quỷ quái hiện hình ở xứ Acadi: “một phụ nữ rất đẹp, trần truồng, từ dưới nước bước lên, phi như bay trên mình con lân...”

Một người đàn bà đẹp...

Lômêni Sămbo chợt hiểu là mình đã không ngừng nghĩ đến Angiêlic là phu nhân của bá tước Perắc.

Nhưng rồi ông ta trở lại bình tĩnh. Ngồi trước thùng rượu ông viết thư trả lời cha Oócgiơvan:

“...
Lúc này cần thiết phải áp dụng một chính sách thế tục chứ không phải một chính sách có tính tôn giáo...
Đầu đuôi thế này...
chiến tranh, theo ý tôi, không phải là giải pháp duy nhất đáng mong chờ trong khi chúng ta mong muốn có hòa bình giữa các dân tộc. và tôi nghĩ ta cần phải khôn ngoan hơn, phải tính đến cả những lợi ích của Canada và của Đức vua ta... Ngài Perắc đã chứng tỏ tình hữu nghị đối với chúng ta khi ông ta cung cấp lương thực thực phẩm cho các đồn trại Pháp trên bờ biển Acadi mùa đông vừa qua...Hơn nữa, các sĩ quan Lôbinhie, Pông Briăng và Môđrơi đã rơi vào tay ông ta, nên hôm qua chúng tôi đã buộc phải thương lượng và đưa ra lời cam kết của mình với ông ta. Tôi tin ở lòng trung thực của con người này...”

Viết xong ông nhanh tay rắc cát cho khô mực, rồi ấn dấu trên cái nhẫn vàng đeo tay và dấu huy hiệu của ông vào chỗ xi mới hơ chảy còn ấm để gắn kín phong bì thư lại.

Chương 16

Cùng với Malaprat, Angiêlic đang hoàn thành bản kiểm kê thực phẩm dự trữ trogn kho của trại Catarung: có một khối lượng lớn ngô và thịt ướp muối, hai hòm gỗ khá đầy thức ăn; những tảng thịt muối đã phơi khô treo lủng lẳng ở các rầm nhà, và có cả những tảng giăm bông.

Malaprát giải thích:

- Ôconnen, anh chàng người Ailen được bá tước giao cho trông coi trại này lúc ông đi vắng lần trước đã nuôi được một số lợn đưa từ châu Âu sang. Nay vẫn còn bốn, năm con đang được thả vào rừng cho ăn cỏ, ăn rau, và đến mùa đông, khi bắt đầu có tuyết sẽ đưa về nuôi trong hàng rào của trại. Vậy là việc lo có thịt ăn qua mùa đông không vất vả gì mấy, cho dù thú rừng để săn bắn có thể hiếm đi...

- Nhưng nếu phải cấp thịt ăn cho cả một đội quân đồn trú như bây giờ thì...

Malaprát nhăn mặt:

- Đây không phải là ý định của ông bá tước. Nếu đúng như chúng tôi dự kiến thì các chư vị từ Canada đến cùng với đám thổ dân đi theo, chỉ tang tảng sáng ngày mai là sẽ ra đi. Bây giờ mùa đông sắp đến, qua mùa rét ở những vùng này không phải là chuyện đùa, kể cả khi đã có một số thức ăn dự trữ kha khá...

Tiếp tục việc kiểm kê, Angiêlic thấy có nhiều quả khô, và cả một số nấm cũng đã phơi khô, đấy là một thứ thức ăn bổ sung đáng kể.

Angiêlic nói:

- À, bác Ôctavơ này, tôi biết là mình còn thiếu thức gì rồi: ước gì có bột mì trắng để làm ít bánh ngọt, hoặc ít nhất cũng làm được bánh mỳ ngon. Đã lâu ngày chúng ta không biết đến những món đó.

- Hình như ở kia có vài túi bột mì đấy.

Angiêlic mừng rơn. Nhưng Malaprat caau mày khi xem kỹ chỗ bột đựng trong mấy cái túi:

- chúng ta chỉ còn có khoảng mười cân bột trắng, còn lại thì là lúa đại mạch và lúa mạch đen. Không sao, vẫn có thể làm được một ít bánh mỳ để ăn tối nay.

Hai người tiếp tục việc kiểm tra và ghi chép các thực phẩm trong kho: một ít pho mát, mấy thùng dầu ăn, những lọ mỡ lợn, mấy thứ đậu, mấy chồng bầu bí.

Khi hai người vừa ra khỏi nhà kho, họ chạm trán ngay với một đám đông Anhđiêng đã lặng lẽ tụ tập trước cửa kho. Malaprat sợ có chuyện cướp bóc, vội đóng sập cánh cửa kho lại:

- Họ muốn gì thế? Có chuyện gì xẩy ra đây?

Bác ta bập bẹ được vài tiếng thổ ngữ nhưng những câu hỏi của bác không có ai trả lời.

Viên trung úy Pông Briăng vội lấy cùi tay huých mạnh, dẹp lối đi tiến lại chỗ hai người nói:

- Đừng sợ thưa bà, tôi thấy bà gặp rắc rối, có chuyện gì vậy?

- Chính tôi cũng không hiểu được, chẳng biết họ đòi cái gì?

Đám thổ dân quay sang nói với viên trung úy, họ tranh nhau nói,

Pông Briăng giải thích với Angiêlic:

- Huyền thoại về việc gặp gỡ của bà với con rùa biểu tượng của bộ lạc Irôqua, suốt đêm qua đã lan truyền từ lều này sang lều khác. Bọn thổ dân muốn hỏi trực tiếp bà xem có đúng là người Irôqua đã bị đánh bại và có đúng là bà đã trói tay trói chân được bọn ấy không... Bà thấy đấy, đối với những người Anhđiêng này, biểu tượng và giấc mơ còn quan trọng hơn cả đời sống thật...Để tôi làm cho đám người tò mò này thôi không quấy rầy bà nữa.

Viên trung úy nói chuỵện với đám thổ dân bằng một giọng đầy tin tưởng và sau cùng họ đồng ý giải tán, trong khi họ vẫn tranh luận với nhau rất náo nhiệt.

Pông Briăng lấy làm sung sướng có dịp lại gần Angiêlic và nghiêng đầu sang phía nàng ra vẻ che chở.

Thấy hắn đã đến giúp mình thoát khỏi lúng túng, nàng đành nán lại nói dăm ba câu rồi gật đầu chào với nụ cười kín đáo và trở về phòng mình.

Pông Briăng đứng lại bối rối và lảo đảo như kẻ say rượu. Trong con mắt gã, thế giới như đảo lộn hết cả, mọi cái đều đã đổi vị, khác màu. Nhưng tại sao ông đại tá Lômêni lại từ chối không giao chiến với bá tước Perắc cơ chứ? Nếu có xung đột thì việc đầu tiên của hắn sẽ là chiếm giữ lấy nàng và như vậy hắn sẽ giành được quyền bắt nàng làm tù binh và giải về Kêbéc...để bắt nàng quy theo đạo chúa. “ Ta cũng phải có quyền đưa một linh hồn lầm lạc trở về với chúa chứ sao?”.

“Coi chừng người anh em, coi chừng bị bùa bả đấy! - Gã lại nhủ thầm - Ừ mà cứ cho là bà ta đúng là con quỷ cái xứ Acadi, đúng là từ địa ngục bò lên thì đã sao! Ta sẵn lòng xuống địa ngục cùng với bà ta!...”

Chương 17

Trong mấy ngày vừa qua, Angiêlic cảm thấy có lòng quý trọng đặc biệt đối với những người đồng đội của Perắc. Họ tỏ rõ một tinh thần kỷ luật đáng khâm phục và thái độ bình tĩnh của họ nói lên lòng tin tưởng của họ đối với người chỉ huy. Đội ngũ hỗn hợp của họ có mấy người nước ngoài: Anh, Tây ban nha, và cả những người Pháp bỏ trốn xứ, những người này được coi là kẻ thù trong con mắt các binh sĩ Pháp đang rình đối phương ở trại Catarung. Tuy nhiên, tất cả bọn họ đều đã đi vào trong đồn ngửng cao đầu, theo chân Perắc; và đám sĩ quan Pháp đã không phản đối. Hai bên đã cùng nhau tiệc tùng thậm chí còn cùng hát caa nhảy múa.

Nhưng họ luôn luôn giám sát lẫn nhau. Perắc đến trò chuyện với ông Lômêni rồi đi chào hỏi những người chỉ huy của bộ lạc Algôngcanh và Huyrông và sai người mang biếu họ thuốc lá và ngọc trai.

“Bọn chúng hãy cuốn gói đi cho rảnh! Lạy chúa! Cho chúng cút hẳn đi - Angiêlic nghĩ bụng”.

Nhưng trong lúc chờ đợi, cần phải đóng kịch, phải để mắt tới mọi cái, không được để lộ sự sợ hãi hay sốt ruột thật là khó. Tất cả mọi người đều bồn chồn nghi ngại.

Angiêlic ra giếng lấy nước khi kéo xô nước đánh đai sắt nặng lên, nàng gọi Canto đang ở cạnh đó:

- Lại giúp mẹ một tay đi con trai!

Chàng trai kiêu kỳ đáp lại:

- Mẹ cho con là hạng người nào thế? - Đấy là công việc của đàn bà chứ!

Angiêlic tái mặt và do phản xạ nàng nắm xô nước hất tung vào người con:

- Này thì cho ông tướng tỉnh đầu óc ra! Chả lẽ tướng lừng danh lại phải giúp mẹ xách nước nhỉ!

Rồi nàng lại thả cái xô không xuống giếng, mím chặt môi giận dữ. Canto ướt như chuột lột, long lanh đôi mắt dữ tợn. Angiêlic cũng tròn mắt nhìn con.

Ông già Macolê người chứng kiến duy nhất đứng gần đó, vừa tiến lại vừa cười nhe hàm răng móm:

- Hoan hô, phải dạy dỗ bọn trẻ như thế mới được!

Từ bốn phía đám thổ dân vô công rồi nghề lại ào ào đến. Chúng xô đẩy mạnh đến nỗi suýt làm nàng tuột tay đánh rơi cái xô không và bị ngã theo.

- Lui ra! Lui ra! - Macolê quát (ông già vừa dùng tay huých vừa thét to làm chúng đứng dãn ra). Để tôi giúp bà, thưa phu nhân. Tôi qúa trọng những người phụ nữ rắn rỏi. ôi dào! Bọn trẻ thời nay...phải cho bọn chúng một bài học, đúng không nào? Chúng chẳng hiểu biết gì cả. Để tôi xách hầu bà cái xô nước ấy. Sao lại xấu hổ khi làm đỡ một phụ nữ ở cương vị như bà.

- Ngài đóng vai người lịch sự thì hợp lắm đấy - Canto nói to, giọng lạc đi vì tức giận - Phải, cứ lên lớp về lễ phép nữa đi! Ngay cả đứng trước các bà ngay trong buổi lễ ở nhà thờ ông cũng chẳng buồn bỏ cái mũ sùm sụp trên đỉnh đầu kia mà!

- Cái mũ mềm của tôi ấy à? - cụ già đáp - Nếu cậu ưa thích như vậy tôi sẽ bỏ nó ra đây, chàng trai ạ...

- Thôi, thôi đừng! - Cả Lôbinhie và Perốt đồng thanh kêu lên (hai người vừa đi ngang qua đó). Cả hai chạy xổ lai, mỗi người giữ chặt một cánh tay của ông già - Xin đừng nhìn, thưa bà - Ông cụ này có cái sọ đáng ghê sợ nhất ở khắp vùng này. Lúc trẻ ông ấy đã bị bọn chúng róc da đầu.

- Ở ngoại vi Môngrêan - Macolê nói thêm đầy tự hào.

- Thật rất hiếm khi nào người ta sống sót sau lần bị hành hạn như thế. Vậy mà ông lão này đã sống được! chính mẹ bề trên Macgơrit Buốcgia là người đã cứu ông ta thoát chết. Nhưng kết quả đối với cái đầu ấy, trông ông lão có đẹp gì. Nên để ông lão đội nguyên cái mũ trên đầu thì hơn. Thôi, bác Êloa xin đừng làm phách!

- Không! Tôi chỉ muốn cho thằng nhãi này một bài học...

Chàng Cant vội vã bỏ đi để che giấu nỗi ngượng ngùng và để thay quần áo.

Thời khắc từ từ trôi, trong ánh nắng mặt trời chói chang - và từ từ hơn nữa, mấy người thổ dân Huyrông và Ăngôngcanh bắt đầu rời trại. người ta đã bảo họ là sẽ không có trận đánh và người ta trao cho họ những món quà tặng đẹp đẽ để xoa dịu niềm thất vọng của họ.

Từ xa, Perắc quan sát động thái của họ và mỗi khi một chiếc thuyền rời khỏi bờ đê chèo ngược dòng sông, ông lại cảm thấy nhẹ nhõm. Trước mắt, bóng ma chiến tranh đã lùi xa, cho phép nhịp sống thường ngày trở lại những vùng đất rộng chưa khai phá này: đi săn, đánh cá, ngủ, hút thuốc...

Bãi sông lại trở nên ồn ào nhộn nhịp với vẻ thanh bình của ngày phiên chợ.

Một tiếng kêu vui vẻ lanh lảnh vang lên trong không khí trong trẻo buổi chiều, Perắc quay đầu về phía đó: đấy là bé Ônôrin đang nô đùa với hai đứa bạn thân quen mọi ngày là Báctêlêmi và Tôma, hai đứa trẻ theo đạo Tin lành của thành phố La Rôsen.

Perắc nhìn kỹ con bé một lúc. Nó có vẻ vui sướng, hai má lấm tấm bụi đỏ bừng tràn sức khỏe và mê say như những đứa trẻ được người lớn cho phép rong chơi thoải mái suốt ngày.

Tim ông đập nhanh tràn đầy âu yếm, ông dành cho đứa trẻ con hoang này một tình yêu thương khác thường, nảy sinh từ những tình cảm phong phú và phức tạp ẩn sâu trong trái tim ông; trong tình cảm đó nếu đem phân tích thì trước hết có thể thấy ý thức về sự công bằng.

Trước con người nhỏ xíu kia, đặc biệt yếu ớt và không được che chở, và lúc ra đời chưa từng được hưởng chút gì, kể cả tình thương của mẹ. Perắc thấy mình có trách nhiệm bù đắp bằng cách cho nó mọi thứ một khi con bé đã được đặt trong vòng tay bảo vệ của ông.

Ông chăm chú theo dõi con bé, ông nhận thấy ở trại Catarung con bé Ônôrin sung sướng được ở nhà mình, giữa một gia đình của chính mình và trong một xã hội.

Khác hẳn ở La Rôsen trứoc kia, nơi mẹ nó làm đầy tớ còn bản thân nó thì không được bao dung. Trái lại bây giờ ở Catarung, bé được ở vị trí hàng đầu, ở hàng đầu tiên, bởi vì bé là con gái của bá tước Perắc.

Là con gái của người mà ai nấy đều cúi đầu gọi là ngài, người có quyền định đọat cái sống, cái chết của kẻ khác, người quyết định có hòa bình hay chiến tranh.

Mọi sự đều tốt đẹp Perắc nở nụ cười. Đúng vậy, đây là đứa con gái ông chọn lấy cho mình, nó đã chọn ông làm cha một cách tự do và chẳng bao giờ nghi ngờ điều đó.

PHẦN II: BỘ LẠC IRÔQUA

Chương 1

Trời tối kéo theo những đám lửa đỏ và những ánh đèn sáng chọc thủng màn đêm xanh thẫm lạnh lẽo. Trong căn nhà nhỏ, một tiếng còi rú lên the thé, như của người động kinh. Angiêlic đang chuẩn bị dọn bàn ăn tối cho lũ trẻ con. Tiếng kêu bay ra từ buồng bên trái, buồng của chính nàng, nơi mà Enviarơ vừa vào để chuẩn bị giường ngủ. Angiêlic vội vàng nhảy vào buồng, tay đã đặt vào báng khẩu súng lục nàng vẫn đeo kè kè. Nàng thấy giữa phòng mình lù lù một gã thổ dân đứng nắm cổ tay Enviarơ khiến chị này sợ mất vía. Người Anhđiêng này dáng dấp còn xấu xí, đáng sợ hơn người mà nàng đã thoáng nhìn thấy bên sườn đồi tối hôm trước. khuôn mặt rỗ hoa của hắn cũng đen xì những vệt bồ hóng như cái mình trần và tay chân hắn. Một miếng giẻ bẩn màu đỏ buộc túm lấy chỏm tóc trên đỉnh đầu hắn. Nàng nghĩ: “Một người Irôqua “. Hắn vừa mới lấy bàn tay bịt miệng Enviarơ làm chị ta vùng vẫy và bị nghẹt thở, té xỉu. Angiêlic từ từ nâng khẩu súng lên. Nàng do dự. Gã Anhđiêng đôi mắt nảy lửa, hạ thấp giọng nói mấy lời mà nàng không hiểu, nhưng qua bộ điệu của hắn, nàng đoán rằng hắn cầu khẩn nàng giữ yên lặng.

- Đừng động đậy - Nàng bảo vợ chồng Giônax đứng ở cửa buồng. Thấy mấy người không kêu cứu và căn nhà trở lại yên tĩnh, người Anh điêng đưa tay lần vào cái xà lỏn cáu ghét rút ra một vật nhỏ chìa về phía Angiêlic.

Thận trọng nàng tiến lại gần và nhận ra một cái nhẫn vàng bằng mã não hồng, và nàng nhận ra con dấu của Rescator, con dấu của chồng nàng. Nàng sực nhớ lại lời chồng nói với mình đêm hôm qua: “Trong đám người Irôqua anh đã tranh thủ được thiện cảm của mấy tù trưởng bộ lạc”.

Nàng nhìn đôi mắt xênh xếch của người thổ dân, dò hỏi: - Têcôngđơrôga, Têcôngđơrôga - hắn nhắc đi nhắc lại bằng giọng khàn khàn. - Perắc à? Gã kia gật đầu lia lịa. - Nicôla Perốt? - Nàng hỏi thêm. Lại một cái gật đầu và khuôn mặt gớm ghiếc lộ vẻ hài lòng. - Để tôi đi đến chỗ ông ấy với cái nhẫn naỳ... Gã Anhđiêng vung bàn tay dính mỡ ra nắm chặt cánh tay nàng, như những cái vuốt quặp mồi. Hắn nhắc đi nhắc lại một từ với vẻ đe dọa: nàng hiểu ra là hắn đòi hỏi phải im lặng. Vợ chồng bà Giônax sợ hãi bám chặt lấy nàng. - Bà đừng để vợ chồng tôi ở lại đây một mình với con quỷ này... - Vậy thì, xin ông đi giúp, ông Giônax. Hãy nói với nhà tôi rằng...có người hỏi ông ấy. trông thấy chiếc nhẫn này ông ấy sẽ hiểu...Và xin ông chớ nói gì với bất cứ ai. Tôi thấy hình như gã thổ dân này đòi hỏi ta phải hết sức kín đáo. Khi ông Giônax đi rồi, tên thổ dân vẫn giữ cánh tay Angiêlic. Lúc bá tước Perắc và Nicôla Perốt hiện ra ở khung cửa, hắn mới bỏ tay ra và phát ra một tiếng động khàn khàn để chào. - Tahutaghét - Nicôla Perốt kêu lên. Sau khi chào hỏi gã thổ dân, Nicôla Perốt giới thiệu: - Đây là Tahutaghét, phó thủ lĩnh bộ lạc Ônôngtaghê. - Thế không phải là một người Irôqua chứ? - Bà Giônax hỏi đầy hi vọng., - Phải chứ! Đúng là một người Irôqua, mà lại còn là một trong những tên dữ tợn nhất...
Đây là một nhân vật đầu sỏ trong Năm tộc người Irôqua. Á! Cái lão Hutaghet này, gặp hắn thì thú thật! Thế hắn vào đây bằng cách nào? - Vào theo đường ống khói lò sưởi - Enviarơ đã tỉnh lại nói thều thào. - Tôi đang trải khăn lên giường thì trông thấy hắn tụt xuống giữa đám lửa không một tiếng động như quỷ dữ dưới địa ngục.

Perắc hài lòng nhìn gã Irôqua: - Anh ta vừa đem trả lại chiếc nhẫn mà tôi đã trao cho họ trước đây. Chiếc nhẫn cốt để giúp tôi nhận ra phái viên của họ khi nào Hội đồng thủ lĩnh của họ chấp nhận thương lượng với tôi... - Vậy thì theo ý tôi, cái ngày ấy đã đến rồi - Nicôla Perốt nói - nhưng mà chọn lúc này để thương lượng thì có phần không thích hợp. Nếu vạn nhất đám người Huyrông, Angôngcanh hoặc Abênaki và tất cả bọn người Pháp đang lảng vảng bên ngoài kia mà đoán biết có một tên Irôqua ở đây, nhất là tên ấy lại là Tahutaghet thì tôi coi mảnh da đầu của gã này chẳng đáng giá một xu. Này, các bác - Nicôla Perốt quay sang vợ chồng ông Giônax - Xin mời ông bà sang phòng bên cạnh, lo bữa cơm của mình đi. Nếu có ai đến xin không nói gì cả, coi như không hề có vị khách này ở đây. Gã Irôqua đến ngồi xổm trước bếp lửa và bắt đầu nói. Nicôla Perốt cũng ngồi xổm trước mặt hắn, nghe hắn nói với một vẻ kiên nhẫn thân thiện, không để lộ tình cảm riêng, và dịch chính xác từng đoạn. Perắc ngồi trên chiếc ghế đẩu giữa hai người kia. Angiêlic ngồi xuống giường lắng nghe trong bóng tối, Tuhutaghét không hề tỏ vẻ lo ngại về những nguy cơ đe dọa hắn, một người Irôqua đơn độc xâm nhập giữa trại địch để thảo luận với người được bộ lạc của hắn gọi là Têcôngđơrôga, nghĩa là Người làm sấm sét!

Hắn nói: - Cách đây mười mùa trăng, Người, Têcôngđơrôga, (chúng tôi gọi thế bởi vì nghe nói người có thể làm nổ tung những quả núi) - đã gửi biếu chúng tôi nhiều món quà và những chuỗi hạt qúy. Mọi người đều chú ý là những đồ sứ ấy có giá trị lớn khó lường được, thuộc loại tặng phẩm được trao đổi giữa những nước lớn chỉ để ký kết những hiệp ước quan trọng thôi. Cho nên, Xoanixit, thủ lĩnh tối cao của chúng tôi đã yêu cầu được biết tin tức về chuyện người Da trắng đã thiết tha liên minh với các bộ tộc thuộc Nhà dài đến mức sẵn sàng trả một cái giá cao chưa từng thấy cho sự thỏa thuận này. “ Vì người đã trao nhẫn cho ta, nên ta đã nói cho người. Ta bảo: còn bao nhiêu quà tặng khác sao lại có thể coi nhẹ được! Nào là thuốc súng, đạn, những tấm dạ đỏ mà dầu có dầm mưa dãi nắng cũng chẳng phải màu, những sanh chảo bằng thứ kim loại đen sẫm rắn chắc gõ tay lên kêu lanh canh, nào là những lưỡi búa và dao phay sáng loáng đến soi gương được, lại còn những vỏ ốc xà cừ quý hiếm, và sau cùng là một cây súng khi bắn không phải châm ngòi với cái báng khảm kín xà cừ (súng này chính Xoanixit giữ lấy dùng và lần nào cũng rất được việc, không bao giờ hỏng hóc). Hơn nữa người còn hứa tặng thêm một loại bột thần kỳ để giúp các loại cây trồng thu hoạch tăng lên gấp nhiều lần, và người đã mời bọn ta đến Catarung chính nơi đây để kí kết liên mình. “ Thấy tất cả các phẩm vật quý ấy, Xoanixit đã suy nghĩ kỹ trong bụng, rồi ông ta đã họp Hội đồng các Bà mẹ, rồi họp Hội đồng các Trưởng lão, và ông đã giải thích rằng chúng ta cần phải nhận lời thương lượng với một người Da trắng mà lại không tuân theo cả đám người Anh lẫn đám người Pháp, và cả đám thầy tu Áo chùng đen, hơn nữa người ấy lại hào hiệp. “ Cần thương lượng bởi vì Xoanixít đã già, mà bản thân ta cũng già rồi, và cả hai chúng ta hiểu rằng các bộ lạc của Năm tộc người tiếc thay nay không còn được hùng mạnh như ngày xưa kia. Các cuộc chiến tranh liên miên đã làm chúng ta suy yếu và do mải mê đi đổi bán các bộ da lông thú chúng ta đã xao nhãng việc trồng trọt vì thế mà mùa rét đến thường có nạn đói lớn làm chết nhiều người. Đám trai trẻ vẫn cứ đòi đi chiến trận để rửa thù báo oán.

Nhưng thủ lĩnh Xoanixit nói: “Không được để nhiều người chết thêm nữa, nếu không người Irôqua ta sẽ không còn là một dân tộc lớn được nể sợ nữa. Nhờ có người Da trắng hùng mạnh được trời phái đến kia, chúng ta có thể lấy lại được hơi sức, bởi vì một ngày gần đây, người đó sẽ mạnh hơn đám người Pháp ở Canada và người đó sẽ kết được mối liên minh giữa các tộc người trong hòa bình, đúng như lời tiên tri trong : Sử thi Hiaoatha” của ta. “ Đó là lời phán bảo của Xoanixit và số đông các bộ tộc của chúng ta đã hiểu ra. Vì vậy chúng ta đã đến để gặp người, Người - làm - sấm sét. Thế mà chúng ta đã thấy gì ở Catarung này? Một lũ kẻ thù đang chờ ta đến để tiêu diệt chúng ta!”. Nicôla Perốt không nao núng trước sự công phẫn - có lẽ giả tạo - của gã thổ dân. Đoàn đại biểu Irôqua được phái đến đây không phải chỉ nhằm một mục đích thương lượng với Người làm sấm sét. - Phải chăng khi đi đến Catarung các anh đã tiến xa hơn nữa về phía đông? - Nicôla Perốt giả vờ hỏi với vẻ chất phác. - Đúng vậy, chúng tôi còn có một món nợ nhỏ cần thanh toán với nhóm Irôqua trên sông Xanh - giăng. - Được rồi! Nghĩa là sau trận đánh ở bên bờ sông Xanh - giăng, trên đường trở về các vị mới quyết định ghé qua Catarung để gặp Người làm sấm sét. - Thế mà chúng tôi đã thấy ai ở đây? - Tahutaghet nhắc lại, vừa thất vọng vừa giận dữ - Phải chăng chính Người, Têcôngddơrôga đã giăng bẫy này để lừa chúng tôi? Tất cả những kẻ thù quyết liệt nhất của chúng tôi đều tập hợp cả tại đây! Không phải chỉ có lũ phản bội khốn kiếp là bọn Huyrông và Angôngcanh chúng vẫn thường ước mơ lột da đầu bọn tôi đem nộp ở Kêbéc lấy giá cao. Lại còn cái ông đại tá Lômêni, kẻ đã nguyện trước chúa của hắn sẽ tiêu diệt tất cả bộ lạc chúng tôi trước khi nhắm mắt xuôi tay. Còn có cả tên Pông Briăng, kẻ có tài đi không có một tiếng động trên các đường rừng. lại còn những tên phản bội khác nữa chứ! Tên Ba ngón vốn là người em trai tôi trong bộ lạc Ônôngtaghê; tên Môđrơi đã từng là con nuôi của Xoanixit. Tên Ba ngón đã giết hại người anh em của chúng tôi khi chúng trốn khỏi làng bản của mình, mặc dù trong hơn một năm trời nó đã được cùng chúng tôi ăn chung một nồi cơm! Còn Môđrơi đã được Xoanixit nuôi từ lúc còn là đứa bé con. Nay chúng rêu rao đòi trả thù và tên Ba ngón tung tin là nó muốn trả thù vì Xoanixit giết cả bố lẫn mẹ và các em gái hắn. Đó là lời nói láo, Xoanixit không bao giờ tự tay lột da phụ nữ hay một đứa trẻ con nào. Chính bọn Da trắng đã dậy chúng tôi giết đàn bà và trẻ con. Vì thế chúng tôi những bậc cha chú chẳng thể ngăn cản được bọn trẻ trong bộ lạc đi bắt chước bọn Da trắng... “ Và còn lão áo chùng đen ở Môđơxin nữa, hắn đến đây làm gì? Để yểm bùa để mê hoặc người bộ lạc chúng tôi à? Và còn tên Pichxarét, thủ lĩnh của bộ lạc Patxuyket một lòng nghĩ: kẻ thù tàn ác nhất của chúng tôi, riêng mình hắn đã lột da đầu của ba mươi người anh em ruột thịt của chúng tôi, thế nó tới đây vì ai vậy? - Những người của bộ lạc Abênaki để giảng hòa với ngừoi Anh và với người Da trắng Têcôngddơrôga mà - Perốt đáp. - Nhưng Pichxaket thì không. Hắn không phải như những người Abênaki khác. Để đổi lấy một mảnh da đầu người Anh hay ngừời Irôqua nó sẽ phản bội mọi hiệp định hòa bình...Nó chỉ vâng theo một tiếng nói, đó là tiếng nói của lão Áo chùng đen. Lão thầy tu hoàn toàn sai khiến được nó, mà chính lão ấy muốn tiêu diệt giống người Irôqua. - Nhưng Áo chùng đen có quỳen chỉ huy các đội quân đâu? Chính đại tá Lômêni mới là người quyết định có chiến tranh hay không. Mà bản thân ông đại tá naỳ thì cũng muốn có hòa bình với Têcôngddơrôga. - Thế liệu ông đại tá ấy có đủ sức giữ chân giữ tay những người đồng minh Abênaki của mình không? Từ nhiều ngày nay, đám Abênaki đã đánh hơi thấy dấu vết của chúng tôi. Thậm chí chúng đã bắt cóc được Anhixơra, thủ lĩnh bộ lạc Ônêut và đã gần như nướng cháy đùi lão ta, tối hôm nọ, nhưng may lão này chạy thoát được và đã nhập bọn cùng chúng tôi. Hiện nay chúng tôi đang phải sống chui rúc trong các hang, các hố mà không dám lại gần chỗ các ông ở, vì doanh trại các ông đã đầy mùi hôi thối của đám sói, đám chó rừng ấy rồi. Có phải chính Người, Têcôngddơrôga đã đánh bẫy chúng tôi thế này không? - Gã thổ dân nhắc lại câu hỏi với một vẻ trịnh trọng. Nhờ Nicôla Perốt dịch lại, Perắc giải thích ngắn gọn rằng bản thân mình cũng đã bị bất ngờ trước hành động xâm nhập của đám người Pháp, rằng ông đang gắng sức làm cho họ rời trại của mình ra đi không gây thiệt hại gì. Người đại diện toànquyền của bộ lạc Irôqua không tỏ vẻ nghi ngờ lời Perắc nhưng vẫn ra chiều lo nghĩ: tình hình vẫn nghiêm trọng đối với họ. Hắn nói: - Nếu ở bên kìa bờ thì chúng tôi có thể thoát khỏi bọn họ dễ dàng hơn. Nhưng bây giờ chúng tôi không còn có thể vượt sông sang bờ bên kia được nữa, nay đã có quá nhiều người đang lởn vởn quanh vùng, từ Catarung đến Môđơxin. Chúng tôi bị săn lùng trong rừng sâu. Liệu Người có nghĩ rằng chúng tôi vẫn còn có thể tiếp tục lẩn tránh lũ chó sói đang dò theo dấu vết chúng tôi chăng?..Têcôngddơrôga, nếu người thật hùng mạnh, xin hãy bảo đảm cho chúng tôi vượt qua sông Kênơbec an toàn..bảo đảm cho chúng tôi tránh được nanh vuốt bọn chó sói đó... - Tôi nghĩ có thể yêu cầu được điều đó với đại tá Lômêni - Perắc nói - các bạn chưa làm điều gì đáng chê trách trong vùng này chứ? - Chúng ta đến đây cốt chỉ để gặp riêng Người thôi. - Chúng ta hãy kiên nhẫn đợi đến ngày kia đã. Những đồng minh của đám ngừoi Pháp đã bắt đầu xuống thuyền ngược dòng lên phía bắc. Ngày kia thì nhiều người đã đi xa đây rồi, và các bạn có thể đến Catarung với tư cách đoàn đại biểu thương lượng hòa bình. Khuôn mặt âm thầm của người thổ dân nhăn lại suy nghĩ hồi lâu, rồi ngẩng lên: - Tôi cho rằng làm như thế cũng được. Nếu khi đó những đề nghị hòa bình của chúng tôi bị bác bỏ, và nếu chúng tôi không vượt được sông, thì ít nhất những kẻ thù mà chúng tôi phải đánh lại cũng đã ít đi. Người nói là các bộ lạc trở về phương bắc phải không? - Ít nhất chúng tôi sẽ tìm cách thúc giục cho việc ra đi của họ tiến hành nhanh hơn nữa - Nicôla Perốt nói. - Bây giờ, việc gay go nhất tôi phải làm là thuyết phục được Utakê, thủ lĩnh của bộ lạc Môhốc, cho hắn tin rằng phải nhất thiết ký kết được hòa bình với Người. Ngườ biết rằng cần phải có được sự đồng ý của từng thủ lĩnh một của các bộ lạc thuộc Năm tộc người thì một kẻ quyết định thì mới thực hiện được. Vậy mà đến nay Uttakê vẫn khăng khăng không đồng ý thương lượng. Ông ta nói rằng đối với những người Da trắng người ta không thể nào chờ đợi điều gì khác ngoài sự phản bội, và không thể có người Da trắng nào là ngoại lệ. Ông ta chỉ tán thành có chiến tranh mà thôi. - Thật là điên rồ, anh biết đấy! Cả Xoanixit cũng biết thế. Thế sao ông ta không thuyết phục Uttakê? - Người có biết Uttakê chứ? Tahutaghet đáp có vẻ nản: - Đầu óc hắn cứng hơn tảng đá. Đã thế hắn còn nói với Xoanixit một điều khủng khiếp, hắn nói hắn đã nằm mê thấy người Têcôngddơrôga, người làm sấm sét gây ra cái chết của bản thân hắn, của Xoanixit, thủ lĩnh tối cao của Năm tộc người.

- Ta ư? - Perắc kêu lên giận dữ - Tại sao nó dám buộc tội ta là tráo trở cái tên thủ lĩnh Môhốc khốn kiếp mà ta chưa từng trông thấy bao giờ! - Xoanixit đã bác bỏ ý kiến của Uttakê mà bảo rằng: “Người làm ra sấm sét làm sao có thể là nguyên nhân khiến Xoanixit phải chết, trong khi ông ta mong muốn liên minh với Xoanixit này kia mà!”. Nhưng dù cả mấy chúng tôi đều bối rối vì ai cũng biết Uttakê được Thần mộng mị che chở.. Những con mắt nhỏ màu đỏ đỏ của lão thổ dân đưa từ Perắc sang phía Angiêlic đang ngồi trong chỗ nửa tối nửa sáng. Người ta cảm thấy những lời phản đối của tù trưởng Uttakê đã làm lung lay mạnh mẽ niềm tin của lão đối với người Da trắng làm sấm sét mà chính lão đã ủng hộ khi họp hội đồng bô lão. Perắc tìm cách trấn an hắn: - Người Irôqua đâu có mong muốn làm vợ tôi thiệt mạng? Xoanixit và bản thân ông cùng những người của các ông đâu có ý định đột ngột hiện hình trước mặt bà ấy để làm con ngựa khiếp sợ lồng lên súyt lao cả hai mẹ con bà ấy xuống vực thẳm? Không chứ gì? Thế mà con rùa lại làm như vây. Nhưng tôi không hề bắt các ông và bộ lạc của ông phải chịu trách nhiệm về tội con rùa gây ra. Vậy thì về phần các ông cũng không nên buộc tội cho vợ tôi vì đã đẩy con rùa đi không cho nó cản đường cốt để cứu tính mạng mình, không nên gán cho vợ tôi ý đồ làm hại Năm tộc người. Chúng ta đều biết: con rùa là một con vật đỏng đảnh, mơ mộng và thần linh của tổ tiên người Irôqua ngự trị trong con vật ấy không phải lúc nào cũng điều khiển các động tác của nó đâu.

Cách giải thích tinh vi đó có vẻ làm vừa lòng sứ giả Tahutaghet vì thấy lão vừa nghe vừa gật gù: - Tôi cũng vẫn nghĩ là lão Uttakê này hơi gàn điên một chút. Còn Xoanixit là một bậc tài trí: ông ấy muốn cứu vớt tương lai của Năm tộc người và cho rằng Người có thể giúp ông ấy được. - Tôi nhất định giúp ông ấy trong việc này - Perắc vừa nói vừa đặt bàn tay mình vào lòng bàn tay người Anhđiêng. Và ông nói tiếp: - Hãy trở về khu rừng và nói với Xoanixit rằng hãy tiếp tục đặt lòng tin vào tôi. Tôi sẽ ra sức thúc đẩy cho số đông người Anhđiêng hiện cắm trại quanh đồn của tôi hãy sớm ra đi và tôi sẽ tìm cách vận động đám sĩ quan Pháp chấp nhận một cuộc ngừng bắn với các ông để các ông có thể cho quân lính của mình vượt qua sông. Trong hai ngày nữa chúng tôi sẽ báo tin cho các ông biết là đám người Pháp có chấp nhận cuộc ngừng bắn hay không, và liệu những người chỉ huy những bộ lạc của các ông có thể an toàn xuất đầu lộ diện ở đồn Catarung được không. Vị sứ giả Irôqua đứng lên. Sau khi lấy ít than củi bôi đen đầy người để cho mình dễ lẫn vào với bóng đêm, hắn lấy mũi giày da mộc của mình gạt những mẩu than hồng trong lò sưởi sang một bên rồi khéo léo chui vào, dún người leo lên ống khói. Những người trong phòng nín thở chờ đợi xem có nghe thấy tiếng la hò của đám người phát hiện ra kẻ thù đột nhập và lao theo đuổi bắt hay không. Nhưng không thấy xẩy ra chuyện gì cả.

- Kỳ quái thật! - Nicôla Perốt vừa nói vừa gãi đầu - Lôi thôi quá. Tôi có ấn tượng là tất cả những chuyện rắc rối này chẳng chóng thì chầy sẽ bùng to thành chuyện động trời mất. - Tôi tưởng rằng Uttakê người tù trưởng đối địch ấy đã bị người Pháp bắt cóc tại một bữa tiệc hắn được mời đến dự, và thậm chí còn bị đầy sang Pháp và bị kết án khổ sai chèo thuyền cho galê Hải quân rồi! - Đúng thế đấy! nhưng rồi hắn đã quay về đây được. Vì có ông thống đốc Phrôngtơnắc xin cho hắn được tha và được hồi hương. - Thật qúa ngu xuẩn - Perắc giận dữ thốt lên - Người ta đã cả gan bắt cóc một khách được mời đến dự tiệc với mình, và thậm chí đẩy một thủ lĩnh đầu sỏ của người Irôqua đi chèo thuyền galê Hải quân ở Địa trung hải như một tên nô lệ tầm thường. Đã thế mà lại chẳng có cái gan chính trị đẩy mức tội ác lên tới tột cùng là để ông ta chết dần chết mòn ở đó? Làm thế mà còn mong ông ta quên được cách bọn họ đối xử tàn tệ với mình ư? - Ông Uttakê ấy là ai vậy? - Angiêlic hỏi. - Là một thủ lĩnh Irôqua lừng danh, thuộc bộ tộc Môhôc - Perắc giải thích - ông ta có một số phận khác thường. Hồi trẻ ông ta được ông Arơbuxtơ nhận làm con nuôi và được ông này bỏ tiền cho theo học ở trường thầy dòng tại Kêbec. Ông ta học rất giỏi. Bây giờ ông ta vẫn nói tiếng Pháp rất thạo, một điều hiếm có trong những ngừơi Anhđiêng. Nhưng đến tuổi thanh niên ông ta đã biến mất; sau đó có tin ông ta đã trở thành một trong số những người Anhđiêng tuyên truyền mạnh mẽ nhất lòng thù ghét đối với người Pháp. Ông ta đã đích thân tra tấn một số cha truyền đạo Pháp với những thủ đoạn tàn ác, tinh vi không thể tưởng tượng được. Đúng hơn đó là một con thú dữ, tên Uttakê ấy. Angiêlic bỗng dưng nhớ đến khuôn mặt lạnh như pho tượng thần, có đeo hoa tai đỏ ối mà nàng đã thoáng trông thấy ở bìa rừng với đôi mắt long lên sòng sọc vì căm hờn dữ tợn. - Hắn ta như thế nào? - Nàng lẩm nhẩm - Tôi muốn hỏi dáng dấp Uttakê thế nào? Nhưng mấy người kia không ai nghe thấy tiếng của nàng nói.

Chương 2

Trong khu rừng đầy nắng chiều, Uttakê, người tù trưởng Môhốc len lỏi qua đám cành lá cây với những bước sải dài lặng lẽ. Y chẳng buồn để ý đến những bụi rậm, những rễ cây chằng chịt, những cành lá rậm rạp: khu rừng là cả một bức tường thành vững chắc ngăn chặn bước đi của sinh vật. y chọc thủng khu rừng, băng qua nó như một vị thần linh dùng phép lạ vượt qua bức tường. Không gì làm chậm nổi bước tiến của y, không gì bị phá vỡ nổi nhịp đi thoăn thoắt, đều đặn của những bắp chân rắn đanh ấy. Y đang xuyên qua cánh rừng thù địch này, nơi bọ lạc Abênaki kiểm soát nhưng y quen thuộc nó bởi vì từ thời trai trẻ y đã băng qua mọi khu rừng, để săn lùng người Huyrông, người Angôgacanh và người Pháp. Y bước đi, vượt qua những con suối, những con sông, đi men theo các hồ, trèo lên những vách đá lởm chởm rợp bóng những cây thông đồ sộ, rồi đi xuống những vùng cây lá sum xuê tối mờ, với những mảng đỏ tía hoặc vàng tươi. Uttakê nghĩ đến những người anh em của y, những thủ linh của Năm tộc người mà y đã chia tay ở nơi kia, mặc cho họ như lũ thỏ non gan ngồi xổm lắng nghe những lời mà Tahutaghet kể lại sau chuyến đi Catarung về. Không, không đời nào y chịu nhập bọn với họ để giảng hòa với một người Da trắng. Bởi vì y không nhẹ dạ, y không có quyền nhẹ dạ để bị lừa lần nữa. Y đã phí công cảnh báo họ. Những người anh em rồ dại!...
Đám Da trắng chế nhạo y, nhưng y, Uttakê đã nằm mê thấy chúng cả người đẫm máu. Cả những người anh em da đỏ của y cũng cười nhạo y, vì họ nhắc lại với ý chuỵện người vợ của Têcôngddơrôga đã hất khỏi đường đi của mình con rùa, biểu tượng của người Irôqua. Tuy nhiên chính y, Uttakê đã trông thấy người đàn bà ấy bằng xương bằng thịt: chiều tối hôm đó...người đàn bà Da trắng ấy qùy sụp xuống đất cầu khấn thần đất. Khác hẳn những người Da trắng khác cầu nguyện âm thầm, người đàn bà ấy vừa say sưa cầu khấn vừa vò nát những lá bạc hà trong bàn tay rồi lại vừa cầu nguyện vừa dâng hai bàn tay lên trời, sau đó đưa tay vuốt mặt và hai mắt thì nhắm chặt lại, cả khuôn mặt bừng sáng lên trong ánh mặt trời lặn. Từ lúc gặp người đàn bà ấy, y đã thật sự sợ hãi, cảm thấy tức thở. Lúc này, y đang bước nhanh thoăn thoắt qua một vùng cây cối đã bị đốt cháy trơ trụi; và tầm mắt y bao quát cả một vùng huy hoàng nhưng vắng lặng ở đầu nguồn sông thượng - Kenơbec. Vùng này chưa bao giờ có đông người kéo đến như mấy ngày nay. Đã tới đây Người làm sấm sét cùng cả một đoàn ngựa và mấy ngừoi đàn bà đi theo ông ta, cùng những binh lính dưới quyền kéo theo cả những khẩu súng thần công. Họ tới vùng này để nhập bọn với đám người Canada để từ phương bắc đến cùng với đám đồng minh người Da đỏ được vũ trang bằng cung tên, giáo và búa; trong khi đó từ phía nam kéo lên đám người Patxuyket thuộc vùng Connecticơt cùng với đám Etsơmanh, tất cả hai nhóm này đều thuộc dòng Abênaki kẻ thù của người Irôqua; đoàn thuyền chiến của chúng là gã Áo chùng đen có đôi mắt nảy lửa, thầy tu dòng Tên. Và tất cả những đội vũ trang ấy cuối cùng đã kéo về phía đồn Catarung. Bọn họ theo đuổi mục đích gì đây, nếu chẳng phải là để đánh bại người Irôqua? Uttakê lại đi sâu vào khu rừng. Hắn nghĩ đến người đàn bà Da trắng đã gặp con rùa thiêng giữa đường mà vẫn cả gan tiến lên. Khi hắn nhìn lên phía mặt trời đang chiếu những tia lửa qua đám cành lá rừng, hắn bỗng thấy chóng mặt và đau nhói ở dạ dày. Có lẽ đó là do đói, đi bộ và giao chiến liên miên trong ba tháng qua. Nhưng cũng còn là do tác động của việc nhớ lại cuộc gặp gỡ bất ngờ; đứng khuất sau đám cây lá, hắn chợt trông thấy một người đàn bà tiến đến,một thần linh xa lạ và đáng lo ngại hiện hình, lộng lẫy trong chiếc áo dài màu đỏ rực như lửa. Bất giác hắn cảm thấy sợ hãi, lo lắng như trước điều gì bất thường không thể hiểu nổi. Cơn đói làm hắn chóng mặt quay cuồng, gây ra một ảo mộng siêu phàm và cao cả. tâm hồn hắn tách lìa thể xác và chập chờn trước mặt hắn. Tâm hồn hắn đau khổ trước sức mạnh cám dỗ của những người Da trắng, sức cuốn hút vĩnh cữu kéo người Anhđiêng quay về thần phục bọn đao phủ tàn bạo và tráo trở ấy. Bởi vì dân Anhđiêng xưa nay vẫn nuôi các hy vọng thâm căn cố đế là sẽ có ngày tìm được vị thủy tổ - Mặt trắng, người giương cao cây đuốc vinh quang đã được tiên báo trong lời rao giảng của tất cả các thầy mo Anhđiêng và trong những thần thoại cổ xưa nhất của đạo thờ thần chim. Hắn tự nhủ: “Chả lẽ ta không thừa biết rằng Thủy tổ - Mặt trắng không tồn tại, hoặc không xuống trần”. Vậy hắn không thể nào hèn yếu để cho Xoanixit lôi mình quay về ảo tưởng để tìm kiếm cho người Irôqua sự cao cả, sức mạnh, chiến thắng, sự che chở để rồi chỉ nhận được những liều thuốc độc mà thôi... “ Hỡi những người Anhđiêng, các người ăn đạn súng hỏa mai như thế chưa đủ sao? Bọn chúng ta đã chẳng từng tống cho các người bao nhiêu rựợu mạnh cháy ruột gan nó gậm nhấm chủng tộc các người như đám lửa rừng tán phá cây lá hay sao?”. Thế nhưng bất chấp mọi bằng chứng và kinh nghiệm hiển nhiên, Xoanixit vẫn còn nuôi hi vọng. ông ta vẫn hy vọng ở Người làm sấm sét. Và ngay bản thân mi, Uttakê kẻ đang trên đường đi đến rình quanh đồn trại của đám người Da trắng, phải chăng chính mi cũng vẫn còn nuôi hi vọng, than ôi! Vậy, muốn thoát khỏi sức cám dỗ của người Da trắng cần phải giết cả bọn chúng, tiêu diệt linh hồn chúng. Nhưng thật khó khăn: bọn Da trắng làm gì có linh hồn. Mặt trời bắt đầu xuống thấp. Gã Irôqua dừng chân, hít hơi ở chung quanh mình. Nấp sau một thân cây, hắn trông thấy hai người Abênaki đi tới. Đây là người Patuyxet thuộc một bộ lạc từ vùng nguồn sông Connecticơt, đã dùng thủ đoạn lén lút xâm nhập xứ sở Những đứa con của Bình minh, bọn này mũi dài, răng nhọ như răng thỏ vì cằm cụt ngủn. Nép mình kỹ, gã Irôqua khinh bỉ nhìn hai tên kia đi qua chỉ cách hắn có vài bước. Chúng chúi cái mũi dài cong như mũi chim ưng xuống đất, lần theo suốt một lối mòn trong rừng. Theo lối đi này, chúng sẽ lần tới nơi mà lúc nãy vừa có cuộc thảo luận giữa năm thủ lĩnh Irôqua. Mặc dù những người này họp xong đã chú ý xóa mọi dấu vết mấy tên Abênaki này vẫn nhất định lần mò ra được, vì chúng thính hơn cả bọn chó rừng, chắc hẳn nhờ cái mũi dài. Như một cái bóng, người tù trường Irôqua rượt theo chúng lách người từ gốc cây này sang gốc cây khác, và khi tới sát sau lưng chúng hắn giáng xuống đầu hai tên địch hai lưỡi búa mạnh và chính xác đến mức chúng té nhào không kêu được một tiếng, sọ vỡ toác. Chẳng thèm để ý tới hai cái xác, cũng không cần lột da đầu chúng, người Irôqua tiếp tục bước đi. Lúc tới gần vùng lân cận của đồn Catarung hắn nghe thấy tiếng ngựa hí, tiếng động này bất ngờ và gây ấn tượng sâu sắc đến nỗi người hắn run lên. Hắn đứng đờ ra rất lâu như bị hồn ma nhập vào. Chưa từng gặp Người làm sấm sét bao giờ, hắn đã rất căm ghét người Da trắng này đột ngột đến đây bởi vì đến lượt ông ta cũng có vẻ hứa hẹn cho các bộ lạc Irôqua một sự nâng đỡ, một niềm hi vọng và một cuộc phiêu lưu mới, có khả năng cứu cả dân tộc này thoát tai biến. và mặc dù vậy, hắn biết chắc rằng tất cả những hi vọng đó đều chỉ là ảo ảnh. Gã Irôqua đứng đực ra như bị thôi miên. Hắn có nguy cơ bị một tên Abênaki hay một tên Huyrông phát hiện, hoặc bị đám chó đang sủa ầm ĩ ở đằng xa, bên bờ sông, đánh hơi thấy. Chính ở nơi đó, hắn đã từng bắt gặp người đàn bà Da trắng kia ngồi quỳ gối giữa đám cây cỏ thơm hắc với mớ tóc bay tung trong buổi chiều tối nọ. - Orăng đa! Orăngđa! - Hắn lẩm nhẩm Hắn đang khấn gọi thần linh tối cao: thần này thường nhập vào vạn vật đã được tạo ra và truyền thêm sức mạnh cho muôn loài. Hắn nghe rõ tiếng dòng suối thổn thức và không khí nóng nực làm tăng thêm hương thơm hăng hắc của bạc hà. Tức thì Uttakê hạ quyết tâm: - Ngày mai ta sẽ trở lại chỗ này. Ta sẽ bắt quyết gọi người phụ nữ Da trắng tại đây. Và khi mụ ấy đến ta sẽ khử đi. Cuộc ra đi của những bộ lạc Anhđiêng đồng minh với người Pháp bị ngừng lại. những tiếng trống vang lên từng hồi đã truyền đến cho họ một tin dữ người ta đã tìm thấy ở giữa rừng hai xác người Patuyxet bị đập vỡ sọ. Không nghi ngờ gì, đây là tội ác của người Irôqua, Nicôla Perốt phải trổ hết tài hùng biện chứng minh cho những người Huyrông và những chi nhánh Angôngcanh khác rằng công việc của những người Patxuyket không liên quan gì đến họ; thật ra bộ lạc Patxuyket là những người lạ từ bờ bên kia sông Connechticơt tới đây: bọn chúng đã xâm nhập vào giữa lãnh địa của đám “những đứa con của Bình minh”, nhằm cướp bóc những khu săn bắn và đánh cá của họ. Vậy thì cứ để mặc bộ lạc ấy xoay sở một mình với lũ Irôqua; mà lũ này cũng chỉ có ít người thôi, không đáng để cho những người lính chiến dũng cảm phương bắc phải bỏ công sức đi săn lùng. Chứng cớ là bản thân đám Irôqua ấy hiện nay đang phải ẩn nấp kín chứ không dám tiến công những bộ lạc hùng mạnh đang tụ họp ở Catarung. Trong khi giải thích hùng hồn như vậy anh chàng Nicôla Perốt tội nghiệp cũng thấy áy náy trong lòng đối với bộ lạc Patxuyket; bởi vì thật ra họ là những người lính chiến giỏi nhất, là những người Anhđiêng tốt nhất đã quy phục ở miền Acadi họ rất tận tụy phục vụ những linh mục truyền đạo Kitô.ư Chính Perắc cũng đã đến gặp ông Lômêni abáo tin là những người Irôqua đã kéo đến khu rừng và yêu cầu được vượt qua sông Kenơbec sang bên bờ kia an toàn. Sự kiện hai người Patxuyket bị giết làm đảo lộn mọi chuyện. Tuy nhiên, Perắc vẫn dứt khoát đề ra những mệnh lệnh hành động dứt khoát. - Hãy để cho những người Patxuyket đánh nhau với những người Irôqua ở phía hạ lưu sông nếu họ đòi hỏi trả thù cho những người chết của họ. riêng tôi, tôi không muốn Catarung này dính líu vào chuyện của họ một chút nào, cả những người của tôi lẫn tất cả những ai đang ở trong đồn này. Người Pháp có thói xấu hay tham gia và những xung đột phức tạp giữa các bộ lạc; điều đó dẫn đến sự suy sụp của công cuộc khai phá đất mới - Perắc nói rõ thêm vì thấy Lômêni do dự. Cuối cùng viên đại tá đồng ý. Ông ta chỉ cử một tốp nhỏ người Etsơmanh đi xuống phía Nam, phòng trường hợp linh mục Oócgiơvan có thể cần cứu viện. Người ta đánh vào lòng căm ghét có sẵn giữa những người Patxuyket và các bộ tộc Abênaki khác, và đến cuối buổi chiều thì tình hình có dịu đi. Sau khi được biếu những quà tặng hậu hĩ, những thủ lĩnh bộ lạc Anhđiêng thấy tốt hơn hết là trở về căn cứ của mình, bỏ mặc cho những người Patxuyket và Irôqua tự giải quyết việc cho họ. Duy chỉ có chàng thanh niên nam tước Môđrơi không tán thành mà cứ muốn tiến công kẻ thù.

- Nhưng nếu cha Oócgiơvan lại bị tiến công cùng với đám thổ dân mới theo đạo của cha? - Chàng ta nôn nóng hỏi? - Những người Irôqua đã cam kết rằng, nếu ta để họ vượt sông không gặp trở ngại họ sẽ quay về vùng đất gốc của mình mà không gây thiệt hại gì cho những dân địa phương họ gặp trên đường - Perắc nói. - Chứng cớ? Ngay bây giờ chúng đã bắt đầu bằng việc giết hai người Patxuyket rồi thì sao? Trong đầu óc một gã Irôqua chỉ toàn những chuyện lừa lọc phản trắc. Đại tá Lômêni nhắc Môđrơi phải đúng mức; những sĩ quan Canada quên quá dễ dàng rằng vị thống đốc của Nhà vua đã ký hòa ước với Năm tộc người. - Với cái loại người ấy, các hiệp ước chẳng có nghĩa lý gì - Môđrơi vẫn khăng khăng - Chiến tranh, chiến tranh không khoan nhượng!...Không có giải pháp nào khác giữa những người Pháp và người Irôqua. Tuy nhiên các lính chiến người Anhđiêng đã tiếp tục xuống thuyền rời đi và tối đến đám đàn bà trẻ con đã chạy vào ẩn trong rừng vì nghe rục rịch có chiến tranh lại quay về trại và nổi lửa lên bắc bếp cho bữa tối. Có người chú ý thấy Perắc phu nhân không có mặt. Mọi người đổ xô đi tìm khắp nơi, đi một vòng suốt từ các nhà ở đến dọc theo hàng rào. Người ta đến cả những chỗ đốt cây làm nương rẫy và những vùng lân cận ở bờ sông, gọi tên nàng để tìm. Linh tính về một thảm họa xảy ra trong đầu mọi người. Angiêlic biến mất.

Chương 3

Cảm giác đó xâm chiếm người nàng một cách kỳ lạ giữa lúc nàng chỉ có một mình trong căn nhà nhỏ. Đó là một cảm giác khó chịu đè nặng tâm hồn nàng. Và bỗng nhiên nàng nảy ra ý muốn quay trở lại nơi đó trên ngọn đồi ở đằng sau đồn để hái lá bạc hà. Nàng phải cố xua đuổi nhiều lần ý nghĩ đó, nó cứ luẩn quẩn trong đầu nàng, mãi sau nàng mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Nhàn rỗi không đủ sức bắt tay vào bất cứ công việc gì nàng đứng tựa cửa sổ nhìn ra ngoài, mặc dù chỉ thấy những cái bóng đi đi lại lại mờ mờ trong sân. Nàng suy tư về tính nết nóng nảy của đứa con trai thứ Canto, đang hờn dỗi từ lúc bị nàng dội cho một thùng nước vào người. từ trước đến nay nàng không dễ dàng hiểu rõ được những ý nghĩ của cậu con trai này, ngay lúc nó còn là một đứa con nít tóc xoăn. Bây giờ nó đã là một thiếu niên vạm vỡ, chắc nịch, có một vẻ đẹp hơi chất phác thì càng khó làm cho nó thuần tính được. Như cái máy, Angiêlic lấy ngón tay gõ nhè nhẹ vào khung cửa sổ, nàng nhớ lại cái nhìn của Canto: đôi mắt thiếu nữ trong một thân hình lực sĩ. Chợt có một tiếng đập cửa thật mạnh, tiếp đó thấy chàng thanh niên tươi tỉnh Phlôrimông nhanh nhẹn xuất hiện. Angiêlic hơi giật mình đặt tay lên ngực, và hỏi con trai tại sao không có những cung cách đỡ võ biền hơn khi vào phòng một phu nhân. Phlôrimông tươi cười thú nhận: sau các chuyến đi dài và nhất là cuộc đời làm thủy thủ phụ trên một tàu buôn, những cách giao tiếp lịch sự cậu học được lúc nhỏ đã nhanh chóng bị xóa mờ. Angiêlic cười và vui thích đưa mắt nhìn con trai đi đi lại lại nghĩ bụng rằng nó quả thật là một chàng trai tuyệt đẹp. Giờ đây, với thân hình cao lớn, cậu ta đã gần trở thành một người đàn ông thật sự, nhưng vẫn còn là một đứa trẻ với nụ cười hồn nhiên. Hai mẹ con chuyện trò thân mật, và Phlôrimông nói với nàng về những dự kiến của mình vẫn hằng tha thiết. cậu ta nói là có ý định nhân chuyến đi của bố mình vào sâu trong các miền đất châu Mỹ, cậu ta muốn tiến hành một cuộc đi khám phá vùng đất xa hơn về phía tây, hy vọng phát hiện ra lối đi sang biển Trung Hoa mà từ bao lâu nay người ta vẫn tìm. Cậu ta đã phác họa kế hoạch về chuyện này, nhưng chưa hề thổ lộ với bố. Có lẽ cần phải đợi đến mùa xuâ. Trời tối dần, vừa bắt đầu chuẩn bị đèn lửa, Angiêlic vừa nói chuyện với con trai. Và đột nhiên nàng nhớ lại giấc mơ về một người Irôqua vung lưỡi rìu trên đầu mình: hình ảnh ấy làm nàng hồi hộp đến mức nàng hầu như bủn rủn chân tay. Thấy mẹ tái mặt đi, Phlôrimông vội dừng câu nói và hỏi thăm mẹ. Nàng thú nhận là mình không được khẻ. Nàng có cảm giác ngạt thở. Nàng muốn ra bên ngoài hít thở không khí tươi mát của buổi chiều. nàng sẽ đi hái lá bạc hà, ở phía bên kia, gần suối. Angiêlic nói như trong cơn mê ngủ. nàng thấy nhất thiết phải đi lấy lá bạc hà, và ngạc nhiên tự hỏi sao mình lại quên khuấy đi đến lúc này đã muộn mới nhớ ra.

Nàng khóac lên vai chiếc áo choàng bằng len và lấy một cái rổ. Ra đến ngưỡng cửa, hình như còn quên cái gì, nàng nhìn Phlôrimông hồi lâu rồi nói: - Con cho mẹ mượn con dao găm của con, được không?

- Được mẹ ạ! - Phlôrimông đáp không tỏ vẻ gì ngạc nhiên.

Cậu con trai mười bảy tuổi này đưa cho mẹ con dao được chăm chút nhất, vì cậu nghĩ: phải có dao thật tốt mới thành nhà săn bắn và đi rừng lão luyện được. Con dao vừa nhọn, vừa sắc, cán nhẵn có chạm trổ chỗ tay cầm nên có thể nắm rất chặt. - Chốc nữa mẹ sẽ trả con - Angiêlic nói. Và nàng vội vã bước ra ngoài. Một lát sau khi mọi người đổ xô đi tìm nàng thì Phlôrimông đang thổi sáo trong nhà bếp, đôi mắt nhìn bác Malaprat đang làm món bánh ngọt rất hấp dẫn mà đã từ lâu cậu ta chưa được nếm. Thấy có người hỏi, Phlôrimông kể lại răng mẹ cậu vừa đi hái lá bạc hà phía đằng kia, trên đồi gần suối và mẹ cậu đã mượn con dao của cậu. Cậu ta ngạc nhiên thấy bố mình giật nảy người và lườm cậu với con mắt dữ dội: - Nhanh lên - Perắc vội bảo Nicôla Perốt - chúng ta đến ngay chỗ đó. Tôi tin chắc nhà tôi đang gặp nguy hiểm

Chương 4

Angiêlic đã leo lên con đường dốc hai bên đầy những gốc cây đã đẵn cụt. Nàng đã vượt qua quãng phát nương này và tiếp tục men theo sườn đồi cỏ mọc đầy. Cuối cùng nàng trông thấy con suối. Nàng biết rằng cũng như hôm trước, ở nơi này có một bóng người tuy lúc này chưa nhìn thấy nhưng chắc chắn có. Nhưng lần này nàng không thấy ai ẩn nấp sau những thân cây cả, mọi vật đều yên ắng. Mặc dù vậy gã Irôqua đã có mặt rồi. Nàng hiểu rằng lúc này đã qúa muộn, không thể lùi lại được nữa, và giấc mơ của nàng phải được thực hiện. Sự bồn chồn ngơ ngác thúc đẩy nàng hành động lúc này đã biến đi. Một sức mạnh mà nàng biết rõ dâng lên trong người nàng: sức mạnh của một người sắp bước vào cuộc giao chiến. Nàng đã từng biết điều này nhiều lần nhất là vào lúc nàng buộc phải bảo vệ tính mạng các con mình với con dao găm trong tay. Nàng tự cảm thấy bình tĩnh lạ thường. Nàng rút con dao găm của Phlôrimông ra nắm chắc trong tay và giấu nó trong những nếp gấp của chiếc váy đang mặc, đi tiếp đến bờ suối và quỳ hai đầu gối xuống đất. Kẻ đang rình nàng, thấy nàng vẫn xoay lưng lại mình và tỏ vẻ không nghi ngờ chuyện gì liền nhảy chồm đến, nhưng bị hoàn toàn bất ngờ; đúng lúc đó, nàng đã quay người lại mặt đối mặt với hắn. Nàng thấy bóng đen của hắn sừng sững trên nền mặt trời lặn, cái rìu giương cao và chỏm tóc biến thành một chùm lông cài mũ lấp lánh giống hệt một con chim mồi khổng lồ lặng lẽ lao xuống người nàng. Nàng né sang một bên. Hắn lảo đảo vì chém trượt, và bị nàng nhanh chóng tóm lấy gót chân hắn ngã chổng kềnh xuống đám cành lá ở bờ suối. Cái rìu trượt khỏi tay hắn, và ngay lập tức, mũi dao găm nhọn hoắt đã dí vào cổ họng hắn. Tất cả cảnh đó diễn ra nhanh như chớp, không một tiếng động, thậm chí không nghe thấy tiếng hơi thở nào. Tuy nhiên, lúc sắp đâm mạnh mũi dao găm kết liễu đời tên địch, Angiêlic lại do dự: Nàng dùng hết sức mạnh ghìm tên Anhđiêng bị ngã dí xuống đất: qua khe mi mắt xếch hai con ngươi đen nhánh của hắn lộ vẻ kinh ngạc đến tột độ. Tên Irôqua không sao hiểu nổi, vì duyên cớ gì một chiến sĩ lực lưỡng nhanh nhẹn và không ai đánh nổi như hắn lại bị lâm nguy trong tay một người đàn bà, hơn nữa lại là một người đàn bà Da trắng! Hắn chỉ bắt đầu hơi hoàn hồn khi nghĩ: đây không phải là người thật, mà chỉ là một thứ thần thánh siêu phàm hiện hình. Lúc đó, hắn mới tiếp tục thở hắt ra được. Hắn có thể thừa nhận mình đã bị đánh bại: bị Thần linh đánh bại không có gì là mất danh dự. Hắn cất tiếng nói, nhỏ và khàn khàn: - Hỡi người đàn bà, hãy tha cho ta mạng sống! Trong giây lát do dự nàng ngừng tay đâm dao găm vào cổ họng hắn, hắn có thể tìm cách chống đỡ nhưng hắn có vẻ đã từ bỏ việc đánh trả. - Nếu ta tha mạng sống cho mi, mi sẽ cướp mạng sống của ta - nàng thì thầm. Tiếng nói dịu dàng trong trẻo của nàng tác động đến gã thổ dân. - Không phải - Hắn gạt đi - Ta xin thề trước Thần linh cao cả! Mạng sống của người là thiêng liêng, một khi thần thánh đã nhập vào người: từ nay không ai có thể hại được mạng người. Nàng chợt nhận ra hắn đối đáp với nàng bằng tiếng Pháp. - Mi có phải là Uttakê thủ lĩnh người Môhốc không? - Phải, ta đây mà! Angiêlic liền từ từ đứng thẳng người lên và thả hắn ra. Gã Irôqua lăn mình sang một bên, hai mắt không rời khỏi nàng: rồi hắn cũng đứng lên động tác mềm mại như con báo. Hắn vẫn đứng tay không, nhìn nàng, không nhúc nhích. - Còn người, người có phải là vợ của Têcôngddơrôga? Thấy nàng có vẻ không hiểu hắn hỏi lại. - Vợ của Người làm sấm sét, người biết làm các quả núi nổ tung, người chủ của Catarung? Nàng gật đầu. - Vậy thì hãy dẫn ta đến gặp người đó - Gã thổ dân nói.

Những người chạy đi cứu Angiêlic đang rảo bước leo lên đồi, vũ khí lăm lăm trong tay. Họ thấy hai bóng người đi ngược về phía mình, còn hơi mờ mờ vì bóng tối bắt đầu phủ xuống sườn đồi bên này. Họ nhẹ cả người khi nhận ra Angiêlic; nhưng liền sau đó lại đưa mắt ngờ vực nhìn người đi sau lưng nàng: họ đứng lại cảnh giác đề phòng. Họ cảm thấy kẻ theo sau nàng không phải là một người thuộc loại bình thường. dường như người hắn toát ra hơi nóng đáng sợ của một con quái vật bị khuất phục. Bộ ngực đầy những nét xăm căng phồng theo nhịp thở mạnh như hơi thở con rồng phun lửa khát máu trong thần thoại, và hai con ngươi dãn to của hắn long lanh sáng rực như cục than hồng. Toàn thân hắn bốc mùi nồng nặc, tàn dư của lối sống chui rúc trong hang ổ, và gây tội ác đẫm máu. Một số người dưới quyền Perắc mặc dù là những người đi biển thiện chiến, cũng giật mình lùi lại. Mấy người thổ dân Mêtalắc đi theo họ vội quay gót, ba chân bốn cẳng chạy về tìm vũ khí của mình, chọn chỗ mai phục trong trại, đám phụ nữ thổ dân nghe tin báo vội vã gánh nồi chảo, thức ăn và con trẻ chạy vào rừng ẩn nấp. - Đây là Uttakê, thủ lĩnh Môhốc - Angiêlic giới thiệu - ông ta đến có một mình và muốn thương lượng. Tôi đã hứa để ông ta được an toàn tính mạng. Tức thì mọi người đều đổ dồn con mắt vào người tù trưởng bộ lạc Môhốc, con người không bao giờ quy phục. Vậy mà Uttakê lại muốn đàm phán...
thật không thể tin được! Một số người đã từng gặp hắn, nay nhận ra dáng người lực lưỡng với vẻ mặt hung hăng dữ tợn những cố kiềm chế gây nên một ấn tượng sức mạnh đáng sợ. Đúng là Uttakê với chỏm tóc và những lông chim dựng đứng trên đầu và thẳng đứng, giống như lông một con vật nổi giận hay khiếp sợ. Nam tước trẻ tuổi Môđrơi nói vài lời bằng tiếng Irôqua. Gã Anh điêng đáp lại ngắn gọn như bằng ký hiệu. Môđrơi muốn chồm lên: - Hắn bảo tôi là Xoanixit cũng ở chỗ hắn..Tôi biết mà. Tôi đã dò theo vết chân thằng cha kia: mùi con cáo ấy không thể lẫn được. Cuối cùng thế là chúng ta đã tóm được gáy bọn chúng, bọn Anhđiêng dã man ấy!... - Im miệng đi - Nicôla Perốt quát lên. Chớ quên là người ta không bao giờ được lăng mạ một đại diện đặc mệnh toàn quyền đi đàm phán. Người sứ giả Irôqua vẫn thản nhiên. Rồi hắn cất tiếng nói, và mọi người ngạc nhiên nghe thấy hắn phát biểu ý kiến bằng một thứ tiếng Pháp khá hoàn hảo: - Têcôngđơra ở đâu, Người làm sấm sét ấy? Có phải là người không? - Hắn vừa hỏi vừa quay sang phía Perắc. Đúng rồi! Ta đã nhận ra ngươi rồi. Ta xin có lời chào. Ta là Uttakê, người chỉ huy của bộ lạc Môhốc. Tù trưởng bộ lạc Xênêca là Xoanixit, thủ lĩnh của Năm bộ tộc người muốn có hòa bình với ngươi. Ta đến đây thay mặt cho ông ta để yêu cầu ký liên minh với ngươi và nhờ ngươi làm trung gian với người Pháp để họ cho chúng ta vượt qua sông Kenơbêc an toàn. Bá tước Perắc đặt bàn tay lên cái mũ đang đội có cắm những lông chim đen v à đỏ lay động trước gió. Ông cất mũ và cúi người rất thấp trước mặt người thổ dân để tỏ lòng kính trọng và để chào mừng. Mấy giờ sau Uttakê ra về, với nhiệm vụ truyền đạt cho Xoanixit những đề nghị ký kết bản thỏa thuận; nếu người ta để cho đoàn người Irôqua vượt qua sông an toàn thì các thủ lĩnh Irôqua phải cam kết không tiến công các đám người Abênaki hay Angôngcanh mà họ gặp trên con đường dài trở về căn cứ. - Ồ, thế tại sao các người, những người Pháp lại lo lắng cho những con cáo lông đỏ ấy - Lão Môhốc nói với vẻ khinh bỉ. Môdrơi vẫn khăng khăng không muốn hòa giải. - Các vị sẽ thấy: họ sẽ đưa ra nhiều cam kết, nhưng sẽ không tôn trọng lời cam kết nào. Đại tá Lômêni không hề nao núng. Giành được của những người Irôqua lời đảm bảo rằng khi quay về nhà họ sẽ không gây tội ác trên đường, như thế tốt hơn là đánh bại họ dễ dàng, nhưng do đó lại làm bùng lên những cuộc chiến tranh đẫm máu mà ngài thống đốc Phrôngtơnắc rất thiết tha muốn chấm dứt.

Đại tá nhắc lại: - Chớ quên rằng hòa bình đã được ký kết giữa người Pháp với Năm tộc người.

- Chúng tôi không quên đâu - Sứ giả Irôqua đáp - Từ lâu rồi chúng tôi không hề tiến công người Pháp. - Nhưng các ông đã đánh các bộ lạc bè bạn của chúng tôi.

- Chúng tôi chưa hề giảng hòa với những bộ lạc khác mà chỉ giảng hòa với người Pháp - Gã Irôqua cãi lý - Tại sao người Pháp muốn dính vào chuyện riêng của chúng tôi?

Khi bắt đầu cuộc tranh luận Angiêlic đã muốn rút lui nhưng thủ lĩnh Môhốc đã ngăn lại bằng một động tác: - Để người đàn bà này lại đây!

Giọng nói khẩn thiết và giận dữ ấy có tính áp đặt. Không ai đoán biết được vì sao gã Irôqua đòi để người phụ nữ Da trắng này tham gia cuộc thảo luận. Phảng phất có điều gì bí ẩn bao quanh chuyện này: chuyện gì đã xảy ra lúc nãy, trên đồi? Còn Angiêlic thì cảm thấy nhức đầu như búa bổ, nàng lơ đãng lấy bàn tay bóp trán. Nàng tự hỏi: làm sao mình có thể giải thích với chồng đầu đuôi việc mình đã đi ra suối để gặp người thủ lĩnh Môhôc? Đôi lúc con mắt nàng chợt nhìn về phía cái rìu mà Uttakê nay đã giắt vào thắt lưng. Nhớ lại thứ vũ khí khủng khiếp ấy đã từng giương cao trên đầu mình nàng bỗng run lên khiếp sợ khác hẳn sự bình tĩnh lúc trước. Khi người Irôqua rời khỏi đồn trở về rừng nàng về thẳng căn nhà nghỉ của mình, lên giường nằm và ngủ thiếp đi thật say. Sáng hôm sau tỉnh dậy, nàng cảm thấy trong người khỏe mạnh bình thường. Nàng thấy rằng chồng mình đã nghỉ đêm bên nàng, nhưng lúc này không còn ở trong phòng nữa. Lúc Perắc đến cũng như lúc ông đi khỏi, nàng đều không biết gì. Nàng vẫn tự hỏi nên nói những gì với chồng. Sau cùng nàng quyết định sẽ yêu cầu người chồng dày dạn kinh nghiệm giúp đỡ mình hiểu rõ tất cả những sự kiện đáng lo ngại đó. Tại sao lúc đầu định giết nàng, người Môhôc ấy sau lại ngoan ngoãn đi theo nàng và đột ngột bày tỏ ý muốn thương lượng một cách trung thực? Trang điểm và ăn mặc xong, nàng bước ra và chạy đến góc pháo đài, nơi có thể đứng sau hàng rào bảo vệ quan sát các vùng chung quanh. Các cổng đồn đều đóng chặt; nhưng ngay sau khi có tín hiệu bằng khói đốt lên trên các đồi lân cận báo rằng những người Irôqua đang đến,các cánh cổng đều mở rộng. Bá tước Perắc cùng đại tá Lômêni Sămbo đi ra nền đất phẳng trước cổng trại và đứng đằng sau là đám binh sĩ của ông Lômêni và những tay súng của Perắc. Các bộ lạc Anhđiêng đồng minh của Pháp rời bỏ nơi ẩn nấp đi ra khỏi rừng, mang theo cung tên, rìu trận và lặng lẽ tản ra bố trí lực lượng quanh đồn như một làn nước thủy triều màu đỏ. Vợ chồng ông Giônax và đám trẻ con đã lên nhập bọn với Angiêlic ở sân thượng và tò mò nhìn ra phía cổng đồn. Cuối cùng, ở góc một khu rừng dương liễu, cạnh bờ sông, người ta thấy những người Irôqua tiến ra. Họ gồm có sau người mình trần, rất thản nhiên trước mặt một đám đông người mang vũ khí đợi họ. họ thong thả bước theo bờ sông đất sỏi, khi đến bãi cát thì quay ra đứng thành một hàng thẳng đối diện với đồn binh, họ là thủ lĩnh các bộ lạc Irôqua. Angiêlic dễ dàng nhận ra tù trưởng Môhôc là Uttakê. Đứng bên cạnh hắn là một người đàn ông có tuổi với mớ tóc hoa râm cài lông chim đại bàng. Thân mình hơi gày của ông ta có những bắp thịt gân guốc nổi dưới làn da vàng sẫm. Với vẻ kiêu hãnh trên khuôn mặt dài, mang những vết nhăn nhỏ quanh đôi mắt và cái miệng, ông ta dễ làm người ta sợ. Nhiều nét xăm mình làm nổi rõ những xương sườn, vú và xương quai xanh. Angiêlic đoán đó là Xoanixit tù trưởng bộ lạc Xênêca, thủ lĩnh cao nhất của liên minh Năm tộc người Irôqua. Cả tốp người này tiến lên vài bước rồi nhất tề ngồi xuống đất cạnh bờ sông, trừ một người là Uttakê. Gã này thong thả tiến về phía đồn trại của người Da trắng. Khi dừng lại trước mặt bá tước Perắc và Bá tước Lômêni hắn đưa hai cánh tay giương cao về hai phía người một thứ khăn dài có tua, và thêu nhiều hạt ngọc nhỏ đính xin xít vào nhau tạo thành những hoa văn màu tím trên nền trắng. Trình khăn xong, hắn đặt nó xuống đất, rồi rút từ thắt lưng ra một cái điếu bằng đất nung màu đỏ có gắn hai lông chim đen đặt xuống bên cạnh cái khăn. Sau đó lùi xuống hai bước hắn đứng khoanh hai tay trên ngực, đưa mắt nhìn chằm chằm những cái đầu của đám đông trước mặt trơ trơ như một pho tượng đá. Lúc này, mọi người có vẻ hoàn toàn bình tĩnh, kể cả những người Abênaki những người Huyrông nữa, thậm chí cả Môđrơi cũng hơi mỉm cười. Nicôla Perốt lại đóng vai phiên dịch. Anh ta tiến hành cuộc đối thoại theo đúng nghi thức quen thuộc của người thổ dân. Angiêlic ngạc nhiên thấy người Irôqua tìm cách làm đối phương lúng túng bằng nhữn lời lẽ tinh vi. Nhưng Nicôla Perốt không phải là tay vừa: anh ta thông thạo tất cả các tộc người và thổ ngữ của họ đã từng làm môi giới giữa các bộ lạc xung đột với nhau, đã phục vụ trong những chiến dịch của người Pháp chống một số bộ lạc; hơn nữa anh ta còn là tù binh của người Ônêiut trong một năm. Anh ta không bỏ sót một chi tiết, một sắc thái nhỏ nào trong lời pháp biểu của đối phương. Sau một hồi đối đáp, tù trưởng Uttakê quay về bờ sông với mấy tù trưởng khác, còn những người Âu trở vào căn nhà trong đồn để thảo luận. Angiêlic nhận thấy rằng mấy viên sĩ quan Canada lộ vẻ lo nghĩ. Nàng đến gần chào họ, và nàng hỏi Lômêni: - Thưa ngài, ngài thấy tình hình thế nào ạ? Ngài có hài lòng về những cuộc đàm phán với đám thổ dân ấy không? Liệu có thể tránh được xung đột như ông Perắc mong muốn không? - Biết nói thế nào đây? - Lômêni đápp Với những người Irôqua thì bao giờ cũng vậy. Cho dù họ có một chọi với mười thì họ vẫn coi như là ban ơn cho kẻ thù của mình khi họ giảng hòa. Họ làm như thế để lấy cớ yêu sách điều này điều nọ với ta. Lúc này, họ thậm chí không chịu cam kết là sẽ không giết chóc cướp bóc dân thường. Nếu như vậy mà chúng ta vẫn nhượng bộ họ thì hành động ấy của chúng ta sẽ được họ coi là một thất bại của người Da trắng, mà sau này họ sẽ lấy làm hãnh diện và nhạo báng chúng ta. - Chúng ta hãy đánh đuổi bọn chúng và tiêu diệt chúng - Môđrơi hùng hổ nói.

Trung úy Pông Briăng im bặt. Hắn nhìn Angiêlic và không sao rời còn mắt khỏi cái khuôn mặt thanh cao và tuyệt vời của nó. Perắc cũng im lặng. ông nhìn hết người này đến người khác nhưng người ta không sao đọc được ý nghĩ của ông.

Đại tá Lômêni quay sang phía ông: - Thế còn ngài, ngài nghĩ sao? Liệu ngài có sợ họ chăng bẫy chúng ta không? Giả thử những lời thề thốt liên minh với chúng ta đều là giả dối. Sau khi đã đẩy được chúng tôi đi xa rồi, bọn chúng sẽ xông vào đồn trại của ngài cướp bóc. Còn ngài và thân thuộc của ngài sẽ... - Tôi chấp nhận nguy cơ ấy... - Chúng ta không biết cả đến quân số của chúng ít hay nhiều. Có lẽ quá ít để có thể đương đầu với tất cả chúng ta được; nhưng nếu chỉ đứng trước có riêng đám người thuộc quyền ngài thì... - Xin ngài chớ lo ngại cho số phận của tôi - Perắc nói, đôi mắt ánh lên một nét mỉa mai tế nhị - Cứ cho là tôi đã đi một nước cờ sai, khi tin vào lòng trung thành của người Irôqua đối với tôi. Chính điều đó chắc phải làm khấp khởi mừng thầm những kẻ mà mới hôm trước đây thôi vẫn còn tìm cách tiêu diệt tôi! Lúc này, vấn đề đặt ra khác hẳn: liệu có lại bùng nổ những cuộc xung đột giữa những đất đai mới của Pháp với những bộ lạc của Năm tộc người không? Liệu các vị có gánh lấy trách nhiệm đó không...?

- Ồ, hãy nhìn xem có ai đến kìa - Phalie nói. Trong khung cửa hiện ra người tù trưởng Môhôc - Phải chăng người muốn thông báo thêm một vài điểm gì quan trọng? - Nicôla Perốt hỏi. - Người đoán đúng. Đây nhé: người anh Xoanixit của tôi giao cho tôi nhiệm vụ truyền đạt điều này với người: trong khu rừng cách đây không xa, giữa đám chiến sĩ của chúng ta, có một đứa trẻ con thuộc chủng tộc các người. Nó là con trai của chị ruột mi. - Gã Irôqua quay sang nói với Lôbinhie. - Thủ lĩnh tối cao của bộ lạc Xênêca hiện nay sẵn sàng trả lại đứa bé cho các người, nếu họ chấp thuận để chúng ta tiếp tục đi về phía thung lũng quê hương những người Môhôc mà không gây khó khăn gì cho chúng ta. Sự kinh ngạc lộ rõ trên khuôn mặt mọi người. - Thằng bé Macxơlanh, thằng cháu ruột gọi tôi là cậu - Lôbinhie kêu lên - Thì ra cháu nó đã thoát chết, chứ không bị tàn sát!... Rồi quay sang viên đại tá Lômêni cầu khẩn: - Thưa bá tước, ta cần làm mọi cách để cứu thẳng bé này! Phải giành lại nó từ tay bọn khốn kiếp ấy, chúng đã nhồi sọ cho nó căm ghét Chúa và tổ tiên mình!... Lômêni cúi đầu suy nghĩ, vẻ nghiêm trang. Rồi ông ta liếc nhìn về phía Perắc và nói: - Tôi nghĩ rằng chúng ta cần phải chấp thuận đề nghị của họ. Rồi quay sang sứ giả Irôqua: - Được rồi, hãy trả lại đứa bé cho chúng ta sau đó các anh có thể lên đường và vượt sông Kenơbec an toàn. Cho đến khi người sứ giả đi khỏi, chàng nam tước trẻ Môđrơi cố sức tự kiềm chế. Nhưng ngay sau đó anh ta làm toáng lên: - Không, không thể như thế được! Bọn khốn kiếp ấy không thể nào rời vùng này ra đi mà không bị trừng phạt được! Lẽ nào có thể để cho tên Xoanixit đi qua sát nách tôi mà lại để sổng, không lột lấy mảnh da đầu hắn! - Xem chừng anh coi nhẹ tính mạng thằng cháu tôi và cả việc cứu vớt linh hồn nó lắm nhỉ? - Lôbinhie quát lên và túm lấy cổ áo Môđrơi. - Bình tĩnh nào - Lômêni vừa nói vừa tách hai anh chàng ra xa nhau.

Mắt giận dữ đỏ ngầu, Môđrơi chạy vụt về túp lều lụp xụp của mình sửa soạn hành lý để bỏ đi. Hiểu rằng cần phải tách anh chàng này ra xa, viên đại tá không phản đối việc Môđrơi rời đồn. Ông ta cho gọi anh chàng này lên quát cho một chập, và quyết định biến hành động xốc nổi của anh ta thành một nhiệm vụ chính thức được trao. Đại tá trước hết giao cho anh chàng chuyển một bức thư cho nam tước Xanhcaxtin, thống đốc tại đồn Păngtaguê, ở cửa sông Pênôpxoot. Chuyến đi dài này mà Môđrơi có nhiệm vụ thực hiện sẽ làm dịu bớt cơn nóng điên khùng của anh chàng. - Đồn Păngtaguê ở bên bãi sông Gunxbôrô nơi ngài Perắc đã đặt một trạm tuyển mộ lính đánh thuê trong số người Pháp theo Tin lành; vì vậy tôi cần gửi chỉ thị cho nam tước Caxtin về vấn đề này. Nếu lúc đến nơi, anh thấy ở đó có một tàu của ta có kế hoạch trở về Kêbéc trước khi nước biển đóng băng thì anh hãy đáp tàu về; nếu không có tàu về thì anh sẽ ở lại đồn Păngtaguê với ông Caxtin cho hết mùa đông.

Chương 5

Cuộc trao đổi đứa cháu của Lôbinhiê diễn ra ngày hôm sau vào đầu buổi chiều. Lần này những người Irôqua đến bằng đường sông. Người ta thấy họ xuất hiện ở chỗ hạ lưu và chèo ngược dòng trên mấy chiếc xuồng màu đo đỏ mà chắc họ đã ăn trộm của mấy bộ lạc sống ở bờ sông. Họ đổ bộ ở bãi cát sỏi và leo lên phía đồn binh. Cũng như hôm trước, đám người Da trắng đã tập hợp trước cổng đồn. Đám Anhđiêng đồng minh gồm các người Huyrông, Angôngcanh và Abênaki đứng trước thành những khối dày đặc lặng lẽ ở hai bên. Angiêlíc đứng hơi lui về phía sau, cùng với bé Ônôrin và hai phụ nữ người Âu khác. Bóng ma chiến tranh có vẻ đã bị đẩy lùi, nhưng người Irôqua khét tiếng hiếu chiến đến mức mỗi khi họ hiện ra thì người ta không thể không lo ngại được. Họ chỉ có chừng một chục người, mà không mang sung. Họ tiến lên với vẻ phóng túng đầy khinh bỉ, giả bộ không thèm nhìn đến những đám thổ dân khác đang xì xào tỏ vẻ căm ghét khi họ đi qua. Chuỗi hạt trai được họ đặt ở khoảng giữa đường từ bờ sông đến đồn binh, nhằm đảm bảo tính bất khả xâm phạm của các đại biểu đi đàm phán. Dẫn đầu đoàn đại biểu là Xoanixit và Uttakê; đi giữa hai người tù trưởng và đưa bàn tay cho họ nắm là một bé trai chừng bảy, tám tuổi không có quần áo nào khác ngoài cái khố bằng một mảnh da, chân đi giày da lông. Tuy đầu tóc được bôi đầy mỡ bóng loáng người ta thấy rõ chú bé có mái tóc hung vàng, và trong khuôn mặt xạm nắng long lanh đôi mắt trong vắt như nước hồ. Mặt chú giống hệt mặt Lôbinhiê, thể hiện mối quan hệ ruột thịt giữa hai người. Trông thấy chú bé, Angiêlíc động lòng thương, và bất giác lo sợ ôm chặt lấy bé Ônôri. Người thiếu phụ goá chồng Enviarơ liếc nhìn hai đứa con trai nhỏ của mình đang ngồi ngoan ngoãn trên cỏ, cách đấy vài bước. Cả hai người đàn bà đều thoáng có một ý nghĩ giống nhau; liệu một ngày nào đó số mệnh có ném những đứa con nhỏ trần trùng trục của họ vào giữa rừng sâu làm mồi cho đám Anhđiêng dã man đó không? Nhìn đứa bé tội nghiệp kia, hai người phụ nữ xúc động đến nghẹt thở. Hôm đó, những người đàm phán đến ngồi đối diện nhau ở hai bên chuỗi hạt trai; cuộc thương lượng diễn ra đôi lúc gay gắt. Nicola Perốt chất vấn: - Tại sao các người không mang cái điếu dài đến? Vậy các người đến với ý định gạt bỏ mọi khả năng thương lượng hoà bình ngay từ đầu ư? - Chúng tôi đến chỉ với mục đích đánh đổi đứa trẻ con này lấy quyền vượt sông an toàn mà thôi. Còn cái điếu dài thì chúng tôi sẽ hút sau này với Tecôngđơrôga - Người làm sấm sét, khi những người Pháp các anh đã đi rồi và khi chúng ta biết chắc rằng ông ta không bán đứng chúng ta cho những người Pháp các anh, là những người đồng chủng với ông ta nhất là không bán đứng chúng ta cho bầy chó rừng đi theo các người - Thủ lĩnh Xoanixit trả lời thô bạo. - Thế tại sao ngươi đem một đứa trẻ bé thế đi cùng với một toán người ra trận? - Lôbinhie cũng chất vấn. Đôi mắt của thủ lĩnh bộ lạc Xênêca nheo lại ranh mãnh: - Ta yêu nó, và nó chỉ có một mình trên đời thôi. Nó không muốn rời ta. - Sao không nói là ngươi muốn có nó trong tay làm con bài để phòng khi tình hình trở nên gay go... Phơlôrimông đi đi lại lại như con thoi để giúp các bà biết tin tức. Cuối cùng cậu ta mới thông báo được rằng cuộc thương lượng đại xá hình như sắp được thoả thuận. Bên người Pháp sẽ tuyên bố làm ngơ đối với toán người Irôqua không may mắc kẹt giữa dòng sông và con đường đi về thung lũng quê hương họ. Ngài Thống đốc tỉnh Kêbếch là Ônôngxiô từ sau hiệp định Misilimakinăc đã sẵn lòng coi người Irôqua là con em của ông, và những người Pháp có mặt ở đây sẽ noi gương vị cha già Ônôngxiô bỏ qua mọi chuyện và chỉ ghi nhớ việc đáng hài lòng là Xoanixit đã trao trả cậu con trai nhỏ. Một thùng rượu trắng được Lôbinhiê tự tay trao cho Xoanixit để chính thức công nhận kỷ nguyên hoà bình mới này cùng với việc trao trả người con tin nhỏ xíu. Đúng lúc này tình hình lại rắc rối. Mọi người đã đứng dậy cả. Hai thủ lĩnh Xoanixit và Uttakê dắt tay đứa trẻ đến cách cậu ruột nó có vài bước. Rồi họ bỏ tay đứa bé ra vừa nói: “Đi lên!” vừa vung tay tỏ ý trả đứa bé về với những người đồng chủng của nó. Nhưng chú bé đưa mắt ngơ ngác nhìn chung quanh mình, rồi bắt đầu kêu lên những tiếng lanh lảnh. Nó lui lại sát vào Xoanixit, đưa hai tay ôm chặt lấy hai đùi cao ngẳng của tù trưởng người Xênêca rồi ngửa cái mặt đầm đìa nước mắt lên, chú nói với ông ta những lời van nài sợ hãi bằng thổ ngữ Irôqua. Đám lính chiến Irôqua bỗng nhiên tỏ ra hết sức bối rối. Họ vội vã xúm quanh chú bé và tranh nhau nói với chú những lời khẩn khoản và những câu cảnh cáo dài dòng. - Chuyện gì xảy ra thế? - Angiêlíc hỏi ông già Macôlê vừa hút tẩu thuốc vừa quan sát với vẻ mỉa mai. Ông ta gật gù cái đầu đội mũ len mềm: - Chuyện tất nhiên phải xẩy ra chứ còn gì nữa! Thằng nhóc không muốn về với cậu nó, không chịu rời đám thổ dân. Những tiếng la hét của đứa bé vẫn át cả mọi tiếng huyên náo. Quên cả địa vị trọng đại của mình, thủ lĩnh Uttakê quỳ xuống chon gang tầm cao đứa bé để giải thích với chú cho dễ. Nhưng lúc này đứa bé lại bám lấy cả ông ta nữa, còn tay kia vẫn nắm chặt lấy dây lưng da giữ chiếc xả lỏn của Xoanixit. Đám người Pháp bực mình quá liền hội ý với nhau.

- Kết thúc cho xong đí! - Bá tước Lômêni ra lệnh - Lôbinhiê, hãy bắt lấy cháu anh, dù nó muốn hay không cũng được, rồi nhanh chóng đưa nó ra một chỗ xa xa, không để cho ai nghe thấy tiếng nó kêu thét nữa, kẻo người nào cũng thành như bị ma làm. Viên sĩ quan Canada tiến đến gần đám người Irôqua định tóm mạnh lấy đối tượng tranh chấp, nhưng anh ta vừa mới giơ tay ra thì những chiến binh Irôqua dữ tợn đã xô lại với vẻ đe doạ: - Không được đụng đến nó! - Tình hình rắc rối thêm rồi, xem kìa - Lão Macôlê lẩm bẩm một mình - Chán quá! Phải dự đoán trứơc điều này chứ!..Bọn kia nói rằng ai chả thừa biết những người Pháp là bọn cục súc đối với con cái họ, nhưng không kẻ nào được phép chạm đến một cái lông chân của đứa trẻ này trước mặt họ. Phải kiên nhẫn đối với trẻ em, bọn chúng bảo thế. Angiêlíc tách người tiến ra phía trước một chút, và lại gần chồng: - Anh thấy chuyện này ra sao? - Nàng thì thầm hỏi. - Công việc có thể chuyển thành tồi tệ nhất. - Chúng ta phải làm gì? - Chúng ta ư? Lúc này thì không. Kiên nhẫn! Đó là điều mà quý ngài Irôqua khuyên nhủ chúng ta. Perắc giữ thái độ bình tĩnh, cố ý lộ rõ chủ trương đứng bên ngoài những cuộc thương lượng này,vì nó chưa liên quan trực tiếp gì đến ông. mặt đỏ tía, đứa bé mỗi lúc kêu thét một to hơn, mắt nhắm nghiền tựa như nó không chịu nhận cái số phận khủng khiếp: rời xa đám thổ dân, quay lại với những người độc ác mặt trắng bệch! Hai má nó ướt đẫm nước mắt. Angiêlíc thấy thương đứa trẻ: cần phải làm cái gì đây...
nàng quay vào trong đồn, chạy vào kho thực phẩm. Lần mò một lúc nàng tìm thấy cái mình cần: một bánh đường trắng. Nàng nhanh tay bẻ lấy mấy mẩu đường, rồi thò tay vào một két mận khô, lấy ra một nắm và chạy vội tới nơi đang diễn ra tấn bi hài kịch.

Viên đại tá Lômêni kéo riêng mấy phụ tá ra một chỗ: - Cứ để bọn ấy rút đi và đem theo cả ông nhóc khó tính khó nết ấy; ta sẽ mở trận đánh để lấy nó lại và dẹp tan bọn chúng. - thế ngộ nhỡ chúng giết đứa bé để trả thù? - Môđrơi hỏi. - Đừng sợ, bọn chúng mến đứa trẻ mà. Perắc can thiệp: - Tình hình đã như thế này, nếu ta lại phá vỡ thương lượng thì ta không chỉ hứng chịu những điều rắc rối muốn tránh mà còn phải gánh lấy những cái tồi tệ hơn nhiều. Tôi xin các vị hãy bình tĩnh và kiên nhẫn. Angiêlíc cúi xuống gần bé Ônôrin: - Con hãy nhìn chú con trai nhỏ ở đằng kia, nó đang khóc, nó sợ tất cả đám người lớn ở đây vì nó chưa quen biết họ. Con hãy lại cho nó miếng đường và mấy quả mận khô này rồi con cầm tay dắt nó lại đây cho mẹ. Chẳng chút sợ hãi, cô bé đi thẳng đến chỗ đám người Irôqua nhìn họ với vẻ thân quen. Giống như một con búp bê mặc áo dài có nhiều nếp gấp to và cái tạp dề bằng vải màu xanh lá cây. Giơ thẳng tay ra rất tự nhiên, cô bé trao món quà tặng của mình cho cậu bé. Hai tù trưởng Xoanixit và Uttakê cũng hưởng ứng ngay trò này, và sốt sắng giải thích cho đứa bé mà họ đỡ đầu hiểu được những quà tặng của bé Ônôrin tuyệt vời như thế nào. Bây giờ thằng bé hờn dỗi mới chịu mở mắt ra nhìn. Nó vừa nhìn vừa hít mạnh những món quà tặng. Nó nắm ngay lấy những quả mận khô quen thuộc nhưng mắt vẫn dán vào cái vật trăng trắng mà người ta bảo nó là ăn rất ngọt. Ônôrin liền cầm lấy một bàn tay của thằng bé thổ dân này và dắt nó đi từng bước nhỏ về phía Angiêlíc. Tất cả mọi người thuộc mọi chủng tộc có mặt đều nín thở theo dõi. Khoảng cách ngắn mà những bước chân nhỏ xíu đang vượt qua sẽ quyết định có hoà bình hay chiến tranh. Angiêlíc đã quỳ gối xuống và vừa nhìn cậu bé lại gần vừa tránh mọi động tác có thể làm chú hoảng sợ.

Khi chú đã đến trước mặt nàng cất tiếng nói dịu dàng:

- Đường đấy! Để lưỡi vào mà xem, con sẽ thấy. Cậu bé không hiểu tiếng nàng nói, nhưng giọng nàng hình như chú thấy êm tai. Chú ngước đôi mắt to xanh da trời nhìn nàng và dường như bị thôi miên, quên mọi sợ hãi. Khuôn mặt người phụ nữ da trắng này với mớ tóc màu sáng bịt trong một cái khăn choàng đầu, phải chăng gợi lại chú nhớ tới gương mặt người thiếu phụ Pháp đã từng là mẹ chú và đã bị giết chết và lột da đầu trong một đêm khủng khiếp? Hình như chú đang cố nhớ lại. Angiêlíc tiếp tục nói dịu dàng để chú yên lòng. Ông già Macolê đến hỗ trợ: hạ thấp tiếng nói cấm cẳn của mình, ông nhắc lại bằng thổ ngữ Irôqua những câu của Angiêlíc: - Đường đấy! Cháu nếm mà xem,.. Đứa bé liền đặt thử lưỡi lên miếng đường,rồi cắn sâu vào ăn. Nụ cười làm khuôn mặt nhỏ xíu nhem nhuốc của chú sáng hẳn lên, và bỗng nhiên thích thú, chú bật cười khanh khách. Mọi người thở phào nhẹ nhõm. Đoàn đại biểu Irôqua vẻ mặt cũng dịu hẳn đi. Nhiều người lại gần chen chúc nhau quanh Angiêlíc và hai đứa trẻ. Angiêlíc nhờ người gọi hộ hai cậu con trai của Enviarơ lại:

- Các chaú xem trong túi có cái gì làm cho em bé này thích được không? Nàng đoán đúng. Cậu bé Bactêlêmi rút ở túi ra được một hòn bi mã não. Chỉ cần có thể là đủ làm chú bé mê tít rồi. Cái nhóm nhỏ gồm mấy phụ nữ và mấy đứa trẻ làm thành một vòng tròn quanh chú bé, từ từ đưa chú vào trong sân đồn rồi vào nhà ở. Cuối cùng cả nhóm đã vào yên ổn trong nhà đóng kín cửa lại cùng với chú bé được họ chinh phục. Chú bé đưa mắt nhìn mấy bức tường quanh mình với một thoáng chút ngần ngại, rồi có vè nhẫn nhục và khá bất ngờ, đến ngồi ngay trước bếp lửa đang cháy. Chú vừa gặm nhấm miếng đường, vừa nhìn Bactêlêmi bắn mấy viên bi quay tròn dưới đất. Thỉnh thoảng chú nói mấy từ bằng tiếng Irôqua.

Angiêlíc cho người đi mời ông Macolê đến: - Xin ông làm ơn giúp chúng tôi hiểu được cậu bé “thổ dân” này muốn cái gì. Tôi lo nó sẽ sợ sệt nếu thấy chúng tôi không hiểu lời nó nói. Một lát sau, ông Lômêni đến để đích thân cảm ơn phu nhân Perắc. Ông báo tin: những đại biểu Irôqua đã bình tĩnh ra về, yên tâm về số phận của đứa con đỡ đầu của họ. - Chúng tôi cảm ơn bà ngàn lần thưa bà. Không có bà và những đứa trẻ đáng yêu của bà thì chúng tôi đã đi vào ngõ cụt. Chúng tôi, những quân nhân đã quá nhiều lần quên rằng có những tình hình mà chỉ có sự tế nhị của người phụ nữ mới có thể tìm ra giải pháp. Quay sang đám trẻ, viên đại tá hỏi: - Ta muốn tặng các cháu một phần thưởng, các cháu muốn gì nào? Bactêlêmi tuyên bố ngay: - Cháu muốn một cái tẩu và ít thuốc hút. - Còn cháu, cháu muốn có một đồng Luis vàng - Tomax nói. - Còn cháu, cháu muốn một con dao xẻo da tóc...và cũng muốn đi Kêbếch - Ônôrin nói. Bá tước Lômêni ngạc nhiên trước các nguyện vọng đa dạng ấy: - Một con dao lột da tóc dành cho tiểu thư à? Cô bé định xử tội ai đấy? Bé Ônôrin do dự, Angiêlíc như ngồi trên đống than hồng. May sao cô bé tuyên bố rằng cô chưa biết được và sẽ suy nghĩ thêm. - Thế cháu cần tẩu thuốc để làm gì vậy? - Để hút, chính thế ạ! Bá tước Lômêni cười vui vẻ. Ông cho Tomax một đồng tiền vàng, rồi hứa sẽ cho Bactêlêmi một cái tẩu, nhưng chỉ được dùng để thổi bong bóng xà phòng thôi. - Còn cháu, tiểu thư Ônôrin, ta sẽ đợi cháu quyết định xong ai là kẻ thù phải trừng phạt mới cho cháu dao được. Nhưng ngay bây giờ ta đã có thể thay mặt ngài thống đốc Phrôngtơnắc chuyển lời thân ái mời cháu đến thăm thành phố Kêbếch tươi đẹp của ngài.

Chương 6

Cuối ngày hôm đó, đứa bé chỉ có vài lần chống đối qua quýt. Đôi lúc nó khóc, ông già Macôlê đã có cách dỗ dành nó. - Tôi bảo rằng nếu nó ngoan, Xoanixit và Uttakê ngày mai lại đến đây dẫn nó đi săn và đi đánh nhau nữa. Thấy những đứa trẻ khác hăng hái lội nghịch trong một cái chậu to đầy nước nóng, đứa bé đồng ý nhập bọn ngay. Người ta mới chỉ kỳ ghét được cho nó sơ sơ bên ngoài da thôi: mỡ gấu quyện với đất bụi tạo ra một thứ nhựa dính chắc vào da nó. Tối đến, viên sĩ quan Lôbinhie đến hỏi tình hình đứa cháu mình. Thằng bé đang ngủ thiu thiu, cuốn tròn trong một chiếc chăn, trên mảnh ván sơ sài (vì nó không chịu để người ta đặt nằm trên giường).

Anh chàng ngắm nó với vẻ hơi buồn: - Tôi hiểu rõ những cảm giác của đứa bé lúc này. Bản thân tôi cũng đã từng là tù binh của bọn người Irôqua trong thung lũng của bộ lạc Môhôc...Làm sao tôi có thể quên được thời kỳ ấy? Sao có thể quên được cái thung lũng ấy? - Thế thì sao nào - Angiêlíc sốt ruột hỏi - Hãy nói dứt khoát xem bọn Irôqua ấy, thật ra là bạn hay là thù đối với các ông? Sống với bọn họ là điều tốt lành hay là một địa ngục nào? Hãy khẳng định cho rõ xem nào? Viên sĩ quan lộ vẻ ngạc nhiên. Ông ta thú nhận:

- Đúng vậy, tôi đã sống hạnh phúc cùng với những người Irôqua. Nhưng mặc dù vậy đời nào tôi có thể quên được rằng chính bọn Irôqua đã tàn sát cả gia đình tôi và cả gia đình Môđrơi nữa. Tôi hiểu nhiệm vụ của mình là phải lột miếng da đầu của chúng và tôi sẽ làm điều đó. Tôi thừa nhận là hôm nay chúng tôi đã đi tới một thoả hiệp với chúng: đó là cái giá phải trả để đổi lấy mạng sống của đứa cháu tôi. Nhưng rồi có ngày hai bên chúng tôi sẽ gặp lại nhau, mặt đối mặt, xin bà hãy tin chắc như vậy!

Hạ thấp giọng, Angiêlíc hỏi: - Ông định làm gì với đứa cháu nhỏ này?

- Tôi sẽ gửi nó cho các cha dòng. Các cha có một tiểu chủng viện ở Kêbech dành cho trẻ mồ côi và cho đám thổ dân trẻ tuổi mà các cha định đào tạo thành linh mục. Angiêlíc nhìn đứa bé đang ngủ thiếp đi, khuôn mặt nhỏ đen vì cáu ghét, đôi môi phụng phịu hờn dỗi, chú bé trông thật ngây thơ, không được ai bảo vệ. Đối với đứa trẻ quen sống trong rừng này, bốn bức tường của tiểu chủng viện ở Kêbech sẽ có tác dụng như thế nào? Chắc chắn sẽ giống như bốn bức tường của nhà tù? Nàng ngẩng đầu lên, muốn nói ra những nghi ngờ của mình với chàng Lôbinhie trẻ tuổi. Nàng đang mấp máy đôi môi muốn nói thì chợt nhận thấy anh chàng người Canada đã đi rồi; đám sĩ quan Canada này thoắt đến thoắt đi như những cái bóng. Trong phòng bên cạnh, những đứa trẻ con khác đã đi ngủ dưới con mắt giám sát của Enviarơ. Trong phòng vợ chồng ông Giônax đang dọn dẹp. Ông già Macôlê đi kiếm thuốc lá hút, Angiêlíc còn lại một mình ở đầu giường đứa bé. Nó ngủ không yên, rên rỉ và có vẻ tìm kiếm cái gì ở cạnh nó mà không thấy. Để dỗ dành, bàn tay Angiêlíc dịu dàng vuốt ve mớ tóc nhờn mỡ rối bù của nó. Rồi nàng nhẹ nhàng kéo cái chăn tụt khỏi đôi vai gầy để trần của nó. Lúc đó trong phòng không có tiếng động nào khác ngoài tiếng lửa nổ lách tách trong lò sưởi. Vậy mà khi đứng lên nàng đã thấy hai thủ lĩnh chop bu của những người Irôqua là Xoanixitvà Uttakê đứng liền sau lưng mình, sát đến nỗi những cái riềm các quần xà lỏn của họ lướt nhẹ qua vai nàng. Ngây người như hoá đá, nàng nhìn họ từ đầu tới chân. Họ đã vào nhà bằng cách nào? Bàn tay của tù trưởng bộ lạc Môhốc nắm chặt cái cán chuỳ bằng gỗ nhẵn bóng ở đầu có một cái dùi to tướng bằng ngà nhọn hoắt và bóng nhoáng; chỉ một đòn giáng bằng thứ vũ khí này là đủ xuyên thủng đến tận óc. Angiêlíc cố giữ cho khỏi giật nảy mình. Hai mắt Uttakê lim dim trông như hai khe nhỏ đen khó nhận ra được,còn người tù trưởng bộ lạc Xênêca cao lớn thì không nhìn nàng; ông ta chăm chú ngắm đứa bé đang ngủ thiếp đi. Ngắm một lúc xong, ông ta cúi xuống và đặt lên phản một cái cung nhỏ và một túi nhỏ đựng những mũi tên - những vũ khí mà đứa bé gốc Pháp đã học được cách dùng do ông ta dạy cho. Rồi lắc đầu như bừng tỉnh, ông ta bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, theo sau là Uttakê ngang nhiên nhìn ngang nhìn ngửa, mó tay vào mọi cái coi như không nhìn thấy người thiếu phụ có mặt trong phòng. Hai người bước vào phòng bên. Angiêlíc nghe thấy tiếng ông bà Giônax kêu thét lên kinh ngạc thấy hai người xuất hiện, mặt mày dữ tợn đầu cắm lông chim. Hai người Irôqua bật cười ầm ĩ. Họ không im lặng nữa, trao đổi trò chuyện với nhau dài dòng với giọng châm biếm. Bước vào phòng của mấy đứa trẻ, hai người tù trưởng vẫn cười nói ồn ào, khiến Eviarơ sợ co dúm người, chân tay run rẩy. Thất vọng vì không khám phá thấy gì đặc sắc hai người Anhđiêng bước vào phòng Angiêlí. Ở đấy sự tò mò của họ có vẻ được thoả mãn. Họ mở các rương, lấy quần áo ra xem, tóm lấy các cuốn sách đặt trên giá, lật các trang xem chơi. Angiêlíc bước vào theo họ, cố giữ không để lộ vẻ bực mình, trong bụng cầu trời cho có người đến xua họ ra ngoài, nhất là mong có người biết tiếng họ đến gỡ khó khăn. Nàng thấy thái độ Uttakê là đáng nghi ngờ, còn Xoanixit đến chắc chắn là để gặp mặt lần cuối đứa con nuôi của mình. Cả hai đều lộ vẻ thích thú trước vẻ sợ sệt của mấy người âu. Bỗng nhiên Xoanixit phát hiện ra cái tráp nhỏ đựng đồ dùng đi đường của Angiêlíc và những đồ vật quý giá trong vali. Người thổ dân có vẻ choáng mắt. ông ta mó máy cái lược, cái bàn chải, cái đĩa đặt nến để thắp, cái dấu đóng xi và cuối cùng là cái gương nhỏ có chuôi cầm. Ông ta vừa soi gương vừa nhăn nhở cười rất thoải mái. Uttakê có vẻ không tán thưởng vẻ thích thú của người thủ lĩnh; hắn nói mấy từ với giọng cộc lốc. Xoanixit đột nhien trở lại với dáng dấp của một người thủ lĩnh tối cao, lạnh lùng và ác cảm. Ông ta đứng sững lại. cao và gầy trong chiếc xà lỏn bằng da, và đặt cái gương vào trong tráp. Đầu hơi cúi, ông ta quan sát Angiêlíc bằng con mắt tàn nhẫn của con đại bàng bị thương. Khuôn mặt ông ta má hõm xuống, có nét chua chat giống như lúc nãy ông ta cúi xuống bên đứa bé Canada gốc Pháp. Rồi trên gương mặt ông ta thoáng hiện một vẻ đắc thắng. Ông ta nắm lấy cái gương và gài vào dây lưng với dáng điệu người chiếm hữu, đồng thời đưa mắt nhìn Angiêlíc như thách thức. Nàng liền lại gần ông ta, nhìn vào bên trong cái tráp thấy một dây lụa đỏ. Cầm lấy cái gương gài ở thắt lưng Xoanixi, nàng đặt nó lên ngực ông, bên dưới chuỗi răng gấu đeo ở cổ, rồi dùng dây lụa đỏ buộc vào chuôi gương. Hai thủ lĩnh Anhđiêng tò mò theo dõi những động tác của nàng. - Ngươi nói và hiểu tiếng của người Pháp - Nàng nói với Uttakê - Vậy nhờ người dịch lời nói của tôi cho thủ lĩnh người Xênêca nghe. Tôi là vợ của Tecôngđơrôga xin thay mặt chồng tôi tặng vị thủ lĩnh cái gương mà ông ấy thích. Uttakê hơi ngập ngừng, dịch câu nói của Angiêlí. Xoanixitngám nghía cái gương đang lấp lánh trên ngực mình rồi nói nhanh: - Người phụ nữ Da trắng muốn đánh lừa thủ lĩnh tối cao của người Xênêca hay sao? - Uttakê dịch - Xoanixit thừa biết rằng những người Da trắng thường chỉ dùng những thứ đẹp đẽ như vậy cho việc thờ cúng Chúa của họ mà thôi... - Tại sao vị thủ lĩnh tối cao của người Xênêca lại sợ bị đánh lừa? - nàng cất to tiếng hỏi - Cái gương kia chẳng lẽ không xứng đáng làm tôn vẻ đẹp của bộ ngực của thủ lĩnh tối cao của Năm tộc người? Và bỗng nhiên nàng tin chắc là Xoanixit hiểu rõ lời mình nói bởi nàng thấy niềm mừng rỡ hơi trẻ con loé lên trong con mắt người thổ dân, tóc hoa râm: ông ta có vẻ thích thú vừa tự hào. - Vậy người phụ nữ Da trắng đã không sợ hãi thấy đám Irôqua dã man này đến thăm ư? - Xoanixit hỏi qua lời phiên dịch của Uttakê. - Vâng, quả thật tôi đã phát hoảng lên. Việc hai vị thủ lĩnh của các chiến sĩ Irôqua đến đây đã làm tôi kinh ngạc. Tôi chỉ là một phụ nữ yếu đuối...không đủ sức dùng vũ khí để tự vệ... Vừa nói nàng vừa nhìn thẳng vào mặt Uttakê. Xoanixit chắc đã nghe phong thanh chuyện đen đủi của người phụ tá của mình suýt nữa bị một phụ nữ Da trắng đâm thủng cổ họng. Ông ta bật lên cười ha hả, làm người thủ lĩnh Môhôc xấu hổ. Angiêlíc thấy cần phải xoa dịu lòng tự ái của Uttakê nên tìm cách giải thích: - Tuy nhiên một lần tôi có một giấc mơ: tôi mơ thấy mình đang ở bên bờ một con suối ở tít đằng xa kia phía mặt trời lặn, và một kẻ thù đứng rình tôi bỗng xuất hiện để hãm hại tôi...Vì vậy sáng hôm sau khi tỉnh giấc, tôi đã thủ sẵn một con dao găm trước khi leo lên đồi, bởi vì các cơn ác mộng mị thường thường là điềm báo trước... Khi nghe nói đến mộng mị, tất cả mấy người đều trở thành nghiêm trang. Mọi tình cảm căm thù, mọi sự châm biếm mỉa mai, mọi điều nghi ngờ đã tan biến trong đầu óc họ. - Nói đi nào! Uttakê cất tiếng, giọng khan khan - Nói lên, hỡi người phụ nữ Da trắng, hãy kể rõ câu chuỵện thần báo mộng cho người như thế nào cho bọn ta nghe đi. Giữa lúc đó cánh cửa bật tung rất mạnh. Những người đi rừng và những quân nhân có vũ khí hiện ra ở ngưỡng cửa. Nicola Perốt, PôngMôpec tuy Briăng, và Ba ngón tay dẫn đầu toán người này. Thấy nàng vẫn an toàn và bề ngoài có vẻ đang nói chuyện hữu nghị với hai người Irôqua đáng sợ này, những người mới đến sờ sững cả người. - Thưa phu nhân! - Pông Briăng lắp bắp, bà có...Phải chăng bà đã bị... - Không, tôi vẫn còn sống nguyên vẹn đây - Angiêlíc nói - Các ông muốn hỏi gì vậy? - Người ta phi báo cho chúng tôi biết : có người trông thấy hai tù trưởng Xoanixit và Uttakê lọt vào nhà bà... - Đúng thế, họ ở kia kìa, họ đến hỏi về tình hình của đứa con đỡ đầu của họ và để đem cho cậu bé này những vũ khí của nó. Họ quan tâm đến đứa bé nhiều như vậy tôi thấy rất có thiện cảm đối với họ. Nicola Perốt run người khi trông thấy nàng bình tĩnh đứng giữa hai chiến binh Irôqua lầm lì, dữ tợn kè kè bên cạnh. - Bà đấy ư, kỳ thật! - Anh ta kêu lên - Từ khi tôi gặp bà lần đầu ở La Rôsen bà luôn luôn làm tôi kinh ngạc. Thôi được! Vì không có chuyện gì xảy ra nên chúng ta cũng không nên bực mình vì họ đã táo tợn thâm nhập đồn của ta. Anh ta quay sang nói với hai vị tù trưởng bằng tiếng của họ; và nhìn điệu bộ Angiêlíc hiểu đại khái rằng anh ta mời họ đến dự tiệc với những người âu. Nhưng hai người kia lắc đầu từ chối. - Họ bảo rằng họ chỉ ăn tiệc với Tecôngđơrôga thôi, và chỉ khi nào tất cả đám người Pháp từ Kêbech đến đã ra đi hết - perốt dịch - Họ gửi lời chào các vị và hẹn sẽ quay lại sau. Rồi rất đàng hoàng hai thủ lĩnh Irôqua ra về, có mấy sĩ quan Pháp tiễn chân đến tận cổng trại.

Chương 7

Cuối cùng họ có ra đi không? Liệu họ có đi tất cả không? Đến khi nào chúng ta mới được ở lại một mình, trong cảnh yên lặng và hoang vắng? Angiêlíc thở dài nghĩ bụng như vậy. Nàng hy vọng sẽ được may mắn hưởng một khoảnh khắc sống riêng ra với chồng, xa những con mắt dòm ngó của người lạ. Khi đó nàng sẽ gục trán lên vai Perắc vừa ôm hôn ông vừa thổn thức, say sưa hút lấy sức mạnh của ông để nâng đỡ cho sức mình đang suy sụp, bởi vì nàng thấy chồng mình luôn luôn điềm tĩnh, không bao giờ lo lắng.Lo âu là một tình cảm ông không bao giờ biết đến, có thể nói như thế trong suốt cuộc đời mình. Ngay cả trong giờ phút đứng trước cái chết hay sự tra tấn cũng vậy. Điều phát hiện này làm ông gần như trở thành một người lạ đối với nàng, nhưng là một người lạ giúp nàng yên lòng. Ông thật sự bình tĩnh một cách sâu xa giữa cơn bão tố; còn về phần mình, nàng cảm thấy, nếu tình hình này còn kéo dài thêm một hay hai ngày nữa có lẽ cân não nàng sẽ suy sụp hẳn. Từ khi nàng khiến được Uttakê đi theo mình từ trên núi về đồn, vị trí của nàng đã không còn hệt như trước nữa rồi; có chút gì đã thay đổi trong cách những người khác đối xử với Angiêlíc. Giờ đây nàng cảm thấy mình đã nhập hẳn vào cuộc, có liên quan đến những cuộc đời và những bi kịch mà trước đó là hoàn toàn dửng dưng đối với nàng. Nàng hiểu rằng dần dần nàng đã bắt đầu là thành viên của lục địa mớí này, đã tham gia vào mọi cuộc tranh chấp và mọi tình cảm và thiên kiến ở nơi đây.

- Họ sẽ đi! - Perắc khẳng định nhiều lần, chắc chắn đến nỗi chuyện ấy như đã diễn ra rồi - Tất cả bọn họ sẽ đi hết, chỉ còn có riêng đoàn chúng ta ở lại Catarung này thôi. Dần dần, những đoàn xuồng cứ nối nhau rời bến sông mỗi ngày một nhiều hơn. Một ngày kia, đến lượt bá tước Lômêni Sămba đích thân ra đi, đó là người cuối cùng bước xuống chiếc xuồng cuối cùng. Đối với họ công việc đã không diễn ra trót lọt như họ dự kiến khi từ các vùng cao kéo về Catarung để bao vây vùng này; nhưng bá tước Lômêni không lấy đó làm tiếc. Ông ta đưa mắt nhìn vợ chồng Perắc đứng trên bờ và nói lời từ biệt: - Chúng tôi ra đi, không quấy quả các vị nữa. - Xin cảm tạ ngài - Perắc nói. - Thế nếu ngài không thuyết phục được đám người Irôqua khiến họ tin vào những thiện chí của mình và nếu chúng lại ngứa ngáy muốn xén ít tóc tai của ngài và vơ vét kho tang ở đồn này trước khi cuốn gói? - Insơ Anla! (Nếu đó là ý Chúa) Bá tước Lômêni mỉm cười vì bản thân ông trước cũng đã hoạt động ở Địa trung hải. - Anla Môbarếch! (Chúa là cao cả) - Ông đáp. Khi xuồng của ông đến khúc ngoặt của con sông, ông vẫy mũ chào hồi lâu.

Chương 8

Hai vợ chồng Perắc bỗng nhiên thấy mình sống trơ trọi: cuộc phiêu lưu của riêng họ nay chỉ mới bắt đầu. Họ sống đơn độc, không thuộc về bất cứ quốc gia nào, không đại diện cho quyền lực bất cứ vị vua nào. Khi những ngừơi Irôqua đến yêu cầu liên minh với ông, họ sẽ đàm phán với Giôphrây đờ Perắc trong tư cách là một ông chúa phát biểu nhân danh bản thân mình. Hai vợ chồng ngắm nhìn đồn trại vừa giành lại được chưa thật tin ở chính mắt mình. Và đến tối, họ đã ăn mừng “trong gia đình” chiến thắng của mình và nền độc lập đã bảo vệ thành công. Những cốc rượu nho được nâng lên, hướng về phía Perắc để caa ngợi tài khôn khéo cuả người chỉ huy - một lần nữa đã đưa lực lượng mình thoát khỏi bước hiểm nghèo. Và đêm hôm đó, Angiêlic cảm thấy một niềm rung động mới chiếm lĩnh tầm hồn khi nàng siết chặt trong vòng tay con người bảo vệ tất cả đám người đi với ông và đã xứng đáng với lòng tin của họ, khi nàng đón nhanạ đôi môi khẩn thiết áp lên môi mình, dường như ông muốn trả đũa số mệnh khắt khe, một khi hiểm nguy đã vượt qua. Để chờ đón đoàn đại biểu Irôqua, Perắc đã mặc chiếc áo chẽn bằng nhung đỏ, thêu những bông hoa bằng bạc, và đính những hạt huyền đen nhánh. Ông đi đôi ủng da đen có những đinh thúc ngựa bằng bạc, tay đặt lên chuôi gươm bằng bạc, ông đứng đợi trước cổng đồn. Sáu người Tây Ban Nha trong đội hộ vệ của ông, mặc áo giáp và mũ vành cong sáng loáng, đứng bên trái ở tư thế nghiêm trang với cây kích trong tay: còn ở bên phải ông có sáu thủy thủ cũng đứng nghiêm trong bộ đồng phục sặc sỡ. Ở lục địa mới này ít thấy những sự xa xỉ như ở lục địa cũ, trừ những vùng đất thuộc Tây Ban Nha. Thông thường những người di cư đến các miền đất phương Bắc này mang theo chỉ có độc nhất chiếc áo sơ mi. Nhất là những người mới đến đây để trốn chaỵ những cuộc đàn áp tôn giáo ở Anh, ở Pháp như vợ chồng ông Giônax từ La Rôsen đến đây, họ luôn luôn chỉ mang theo mình có chiếc bao tải xoàng xĩnh đựng toàn bộ tài sản của mình. Còn Perắc thì đã đến đây sau khi làm giàu được nhờ việc tìm kiếm những kho vàng chìm sâu trong vùng biển Caribê. Vì vậy ông có thể tạo cho vùng đất mới mình khai phá một vẻ giàu có hơn những người di cư khác. Khi trèo lên dốc đi về phía đồn, đoàn người Irôqua ngạc nhiên trước những trang phục lấp lánh đầy màu sắc rực rỡ của những người chờ đón họ. Thủ lĩnh Xoanixit đặt ngang trên hai cánh tay khẩu súng trường báng khảm xà cừ của mình. Bọn họ gồm năm người: Xoanixit, Uttakê, Anhixêra, Ganatuha và Ônaxatêgăng. Tất cả đều mình trần, dạ dày rỗng không với độc nhất chiếc xà lỏn bằng da hơi động đậy trước gió. Ônaxatêgăng là người chỉ huy bộ lạc Ônôngtaghê. Ganatuha là một trong những tướng giỏi nhất của bộ lạc Ônêiut còn Anhixêra có thể thay mặt bộ lạc Caynga vì là em ruột của tù trưởng bộ lạc ấy, tuy rằng bản thân ông ta thuộc bộ lạc Xênêca. Vậy là những vị đại diện có uy tín nhất của Năm tộc người ở “thung lũng ngô” đã đến đây để ký kết liên minh với Người làm sấm sét. Đây là một cuộc phiêu lưu mà họ chấp nhận vì tình thương yêu đồng bào mình. Tuy nhiên trong thâm tâm họ vẫn vương vấn ít nhiều điều nghi ngại, mà họ ra sức che giấu dưới cái vỏ ngoài kiêu căng. Từ trên thành cao nhìn họ tiến lại gần, Angiêlic tự hỏi những tình cảm thật sự nào chiếm lĩnh những trái tim chưa thuần kia. Và nàng dường như cảm thấy được nỗi nghi hoặc, lo ngại và khổ tâm của họ. Bởi vì thủ lĩnh Xoanixit đã từng thổ lộ: “Năm tộc người chúng tôi không còn được như thời xưa nữa. Chúng tôi ngày nay buộc phải tìm cách thỏa thuận với những người Da trắng”. Số phận những người Irôqua đang được “kết lại” một cách tế nhị với cuộc đời Angiêlic. Đó là do nàng đã nắm được mạng sống của tù trưởng Uttakê với mũi dao găm nhọn trong tay, hay vì câu chuyện con rùa lạ vương vấn giữa những người Irôqua với nàng? Buổi sáng cùng với bé Ônôrin nàng đã lựa chọn những hạt ngọc trai đẹp nhất trong số những mớ hàng rẻ tiền vẫn dùng để trao đổi với thổ dân: - Mẹ chọn hạt trai để đích thân mẹ sẽ tặng ông già Xoanixit khi ông trở lại thăm chúng ta. Đấy là một con người rất đáng kính./ - Vâng, con cũng qúy ông cụ lắm - Ônôrin tuyên bố - cụ thương em bé trai ấy quá. Tại sao em ấy lại đi với những người Pháp rồi? Lẽ ra nó có thể dạy cho hai mẹ con mình biết bắn cung. Bản thân Angiêlic thật ra cũng rất muốn giữ cậu bé Canada lại. Nhưng vấn đề ấy đã không được ai đặt ra. Đi trên sườn đồi nửa đường, những người Irôqua thấy những quà tặng mà ông Perắc đã sai đặt sẵn dành cho họ, cùng với một chuỗi hạt qúy rất đắt tiền mà ông đã chọn trong các rương của mình. Xoanixit và đám phụ tá sau khi quan sát chuỗi hạt bằng sứ màu trắng nuột và xanh thẫm đầy ý nghĩa này đã đưa mắt nhìn nhau vừa gật gù vừa nói: - “Tốt lắm! Lễ vật này qúy giá đấy!...” Xoanixit nhắc nhở cho đám phó tướng biết rằng: chuỗi hạt này cách đây không lâu còn nằm trong kho những vật báu quý giá nhất của những người Môhican. Bá tước Perắc có được của báu này, điều đó chứng tỏ những mối liên minh với ông ta là có giá trị và được những bộ lạc lớn ở phương Nam coi trọng như thế nào. Cho nên việc ông Perắc đem chuỗi hạt quý đó tặng cho họ làm cho đoàn đại biểu Irôqua rất xúc động. Tất cả mấy người thổ dân đặt vũ khí của họ xuống: những cây cung và những túi tên, cả khẩu súng trường báng khảm xà cừ và chiếc điếu dài bằng đá đỏ. Họ chỉ có một cái điếu duy nhất này, nghèo nàn và thô sơ, đá thì lạnh như băng, từ nhiều tháng nay điếu không có thuốc để nhồi... Họ đặt tất cả những thứ đó xuống đất và thở dài, khi nhìn thấy ngay cạnh đó, trong những đám tặng phẩm của người Da trắng những tấm da thuộc trên để những bó thuốc lá sợi nâu, loại tốt nhất, thuốc là Vơginia, bốc mùi thơm phức điếc cả mũi. Lần này Angiêlic đã đề nghị với chồng đừng yêu cầu nàng dự buổi lễ. Mặc dù có phần nào trái ý muốn của mình nàng đã đóng vai trò chuẩn bị cho cuộc đàm phán này, nàng vẫn không cho rằng mình cần thiết phải có mặt. vả lại từ buổi sáng nay, nàng nhức đầu ghê gớm. Perắc thỏa thuận rằng, nếu các tù trưởng không khẩn thiết đòi hỏi nàng có mặt thì nàng được quyền vắng. Thâm tâm, nàng sờ sợ phải gặp Uttakê, tù trưởng bộ lạc Môhôc. Nàng sẵn sàng chào hỏi thủ lĩnh Xoanixit và nhờ Nicôla Perốt xin lỗi hộ nàng đã vắng mặt và chuyển tặng giúp cho ông ta chuỗi ngọc trai mua từ Vơnidơ mà nàng đã tự tay chọn. Sau khi thấy hai bên đã chào hỏi nhau xong và bắt đầu đàm phán, cảm thấy hơi ngây ngấy sốt nàng rút lui, bước về căn nhà nhỏ của mình, và ở đây suốt buổi chiều với mấy người bạn và đám trẻ con. Thỉnh thoảng có người đến thông báo cho nàng biết cuộc thương lượng tiến triển thế nào. Thủ lĩnh lão thành Xoanixit đã kéo dài bài diễn văn của mình quám ức chịu đựng của sự kiên nhẫn bình thường. Nhưng lòng kiên nhẫn của bá tước Perắc hình như là vô hạn. Xoanixit giải thích dài dòng rằng hôm nay họ đến chỉ có năm người, đó là vì ông ta phải để lại Tahutaghê để chỉ huy quân Irôqua kể cả những tên còn ở trong rừng và những tên đang bắt đầu vượt sông ở dưới hạ lưu. Số quân này đông, đông lắm, có lẽ một nghìn tên, đông hơn gấp bội con số ước lượng của đám người Pháp đã ra đi. Nếu vạn nhất bản thân ông ta, Xoanixit, nhận thấy rằng Người làm sấm sét đã tìm cách ru ngủ ông ta, rằng những lời hứa hẹn của ông chỉ là những lời nói suông,rằng ông chỉ muốn làm suy yếu tộc người Irôqua bằng cách xui giục họ chôn sâu cái rìu trận đi và sau lại tiếp tay cho đám người Pháp kia dễ dàng lừa dối Năm tộc người Irôqua, nếu như vậy thì xin hãy coi chừng, xin mời quý vị hãy lập tức nạp đạn vào súng đi! Bởi vì trước khi quay trở về quê hương làng bản, những người Irôqua sẽ vui mừng được làm thịt một vài người Da trắng liều lĩnh và gian giảo đó. Trong đám người này có nhiều bộ tóc đẹp. “ Như bộ tóc người và của các con trai người, Têcôngddơrôga ạ. Và bộ tóc của vợ người nữa. Nhưng không phải tôi là kẻ sẽ dứt mớ tóc ra khỏi da đầu của vợ ngài đâu”. Người thủ lĩnh lão thành giải thích thêm: - “ Bởi vì ta xin nhắc lại, người phải nghe rõ nhé, suốt đời ta, ta chưa bao giờ giết hoặc lột da đầu một người đàn bà hay một đứa trẻ nào. cho đến ngày ta xuống mồ, ta không bao giờ xâm phạm đến mạng sống một phụ nữ hay một trẻ con nào. theo đúng truyền thống lâu đời của các bộ tộc chúng ta. “ Ta không thể đảm bảo điều đó đối với thế hệ binh sĩ mới của người Irôqua được - ông ta vừa nói vừa nhìn khinh bỉ mấy tù trưởng khác - mặc dù họ đều đã đứng tuổi - Bởi vì bọn họ đã bắt chước các người, những người Da trắng, khi họ không biết tôn trọng kẻ tạo ra sự sống và kẻ bảo đảm cho tương lai; chính vì thế họ mới đem bêu những mớ tóc lột ở đầu phụ nữ ở cổng lều trại của họ! Thật đáng xấu hổ! Nhưng dù sao ta cũng có nhiệm vụ bảo vệ cho bọn họ và chuẩn bị cho tương lai của dân tộc ta”. Bình thản và uy nghi, Perắc cứ để mặc cho người tù trưởng già nói hết những lời dọa nạt, và giải thích dài dòng đó. Ông biết cách xoa dịu sự nghi ngại của Xoanixit vừa bộc lộ với vẻ cauu có bực tức ngay từ đầu ấy. Công cuộc này thật dai dẳng gay go, và không chừng có thể kéo dài thâu đêm tới sáng, nếu như tiết trời không xấu đi đột ngột. Gió ngừng thổi, thay vào đó, một màn sương mù dày đặc dâng lên từ mặt sông và các hồ, nhanh như chớp, bao phủ lên mọi vật tận các ngọn cây và các đỉnh núi, tạo thành một đại dương mù mịt mênh mông không gì cưỡng lại được nổi. Thế là mọi người đành phải nhặt mọi thứ lên, nào là tặng phẩm, những chuỗi hạt quý, nào là điếu dài hút thuốc rồi kéo cả vào đồn. Người ta đốt lên những ngọn lửa to trong lò sưởi ở cuối phòng lớn. mọi người vào dự tiệc, nào là thịt béo, ngô thơm lừng. nào những quả ngọt, quả chua. NGười ta say sưa hút thuốc nhả khói xanh lơ, uống rượu trong vắt đến say túy lúy. Phlôrimông và Canto cùng một số người khác không được ngồi dự bàn tiệc lớn mà phải mời đến căn nhà nhỏ cùng ăn ở bàn dành cho các bà, các trẻ em và những người không uống rượu, những người gan yếu; Angiêlic tức cười thấy mặt các vị khách này dài thườn thượt. Anh chàng Yan xứ Brơtanhơ cùng với anh chàng Enrivơ Endi người đảo Mantơ cũng ở trong số này. Các bà ra sức làm cho bữa ăn tối ở bàn mình được vui vẻ. người ta chơi đàn ghita, người ta thổi sao, người ta caa hát. Có bánh ngọt, kẹo thơm mùi hồi. Bác Giônax kể một câu chuyện về chó sói - ma ở tỉnh Xanhtôngiơ. Sau đó mọi người đi ngủ. Angiêlic khuyên hai con trai nghỉ lại trong phòng, vì tại căn nhà hai cậu vẫn ở những tiếng ồn ào từ bữa tiệc vang tới se làm các cậu mất ngủ. hai anh chàng liền cuộn tròn chăn quanh người nằm lăn ra sàn nhà ngủ cạnh bếp lửa. Sương mù dày làm cho mọi người ngủ say lúc nào không biết. Vì những đám thổ dâm Mêtalăc và Narăngxuắc đã rời trại ra đi nên màn đêm tối càng đen kịt. Nếu họ còn ở trong đồn,ban đêm người ta sẽ nhìn thấy, qua đám sương mù thấp thoáng ánh lửa những thanh củi cháy hồng các bếp lò, sẽ ngửi thấy mùi khói bếp lọt qua khe vách gỗ của những lều tròn, sẽ nghe thấy những tiếng trẻ con khóc. Nhưng đêm nay, không hề có tất cả những cái đó. Catarung nằm im lìm trong đêm khuya tựa một mảnh con tàu đắm chìm sâu trong đáy biển.

Chương 9

Tại Catarung, sương mù lan tràn ở bên ngoài các bức tường thành cũng như ở bên trong. Sương mù lạnh giá ở bên ngoài và sương mù nóng ấm ở bên trong. Bên ngoài, đó là thứ sương mù của những khoảng không mênh mông, với mùi vị nhạt thếch và lạnh lẽo của nấm mồ lan tỏa trên mặt đất tối tăm, giống như một con vật đáng sợ muốn đột nhập nơi trú ẩn của con người. còn trong căn phòng rộng đó là thứ sương mù thơm phức, với những làn khói uyển chuyển bốc lên từ những cái nõ tẩu mà người ta đang thả sức hút, với cái dạ dầy đầy ắp và bộ óc rỗng không. Thủ lĩnh Xoanixit cảm thấy mình hạnh phúc. Người tù trưởng Xênêca già đã ăn no tưởng chừng sắp vỡ bụng. ông ta uống ít rượu thôi vì ông sợ ma lực của rượu trắng và không bao giờ đam mê thứ đó. Ông từ chối cả bia và rượu nho người ta mời nữa. Ăn và hút thuốc quá nhiều, sau thời gian dài phải nhịn, cộng với những nỗi cực nhọc của chiến tranh đã tác động đến ông ta y như những chất rượu kích thích. Ông ta mơ màng tới chuỗi hạt trai quý mà mình sẽ nâng trên hai bàn tay dâng lên hội đồng các mẹ và các già bản. Ông mơ màng tới những quà tặng nhận được, những lời hứa hẹn mà hai bên đã trao đổi. Ông mơ màng tới vùng đất mênh mông dành cho những cuộc đi săn lớn đang chờ đợi người chiến binh dũng cảm ở bên kia thế giới. có những buổi tối yến tiệc ở đó làm trái tim con người ta say sưa thỏa mãn. Mặc dù đang còn ở trên cõi trần gian, ông ta hình dung được khá rõ ràng niềm vui của các bậc thần linh được cúng lễ ngợi châu Á cũng tương tự như niềm vui mà chính ông ta đang cảm thấy tối nay. Thật là niềm vui trọn vẹn. Và thêm nữa, ôi kinh ngạc, ông ta thấy đột ngột hiện ra sừng sững trước mặt mình chàng nam tước thiếu niên Môđrơi, một đứa con nuôi thời xưa của ông ta, đang vừa nhe rộng hai hàm răng vừa vung con dao găm sáng loáng lên.

Chương 10

Vào lúc đêm sắp tàn, trong khi trời hãy còn tối mịt đàn ngựa trong đồn bỗng cất lên tiếng hí vang. Có ai ở ngoài đồn hét to: - Đàn gấu đến!... Perắc vội đứng lên, rời bàn tiệc đi rất nhanh ra cửa. Mặc dù thường ngày vốn rất dẻo dai lúc này ông không còn thật hoàn toàn tỉnh táo và ông chệnh choạng bước qua mấy thân hình người say mềm gục ngã ngổn ngang. Cho dù là một người đã quen đương đầu vững vàng với mọi biểu hiện của lòng mến khách, ông cũng phải thấy thật quá khó có việc gì gay go hơn là việc ăn mừng một hiệp định quan trọng với những thủ lĩnh người Anhđiêng, nhất là người Irôqua. Sự dẻo dai của họ khi phát biểu ý kiến khi ăn và khi uống rượu không bao giờ chịu thua kém bất kỳ ai. May thay, chính Perắc lại có một sức kiên nhẫn chịu đựng vượt qua được nhiều thử thách. Ông ngạc nhiên không nghe thấy tiếng chân mình bước khi ông đi qua sân tiến ra cổng. không còn chút ánh sáng nào quanh đây cả. ông nghe thấy có tiếng ai kêu lên, một tiếng kêu khàn khàn và lạ tai: ông nhận ra tiếng một người lính gác của mình, Pêđrô Magiocơ người Tây Ban nha. Đúng lúc đó, một đòn thật mạnh giáng xuống vai làm ông lảo đảo. Thật ra đòn này lẽ ra phải rơi trúng đầu ông nhưng ông thoát được nhờ có phản xạ tự vệ nhanh. Ông cảm thấy đòn địch sắp giáng xuống và kịp né sang một bên. Nhiều đòn khác giáng xuống tiếp theo luôn, hú họa trong sương mù dày đặc. ông mò mẫm tóm trúng hai cánh tay dính nhơm nhớp và khóa ngay chúng lại bằng một miếng võ thật hiểm mà ông đã học được bí quyết ở một vài cảng phương Đông, ông nghe thấy tiếng xương đòn gẫy răng rắc. Nhưng những kẻ tiến công ông có vẻ có khả năng tái sinh không ngừng giống như con giao long có một trăm đầu. Một đòn mới lần này đánh bằng lưỡi rìu - lẽ ra giáng trúng giữa trán nhưng ông lại tránh được và bị chém xước da đầu ở bên trên thái dương. Máu chày ra và ông thấy vị mặn dinh dính ở môi. Perắc né người ra và nhảy vọt một bước, thoát khỏi cái ổ rắn cố níu chặt lấy ông để tìm cách giết chết ông. Ông chạy thẳng về phía trước mặt, và ngạc nhiên thấy chung quanh im ắng lạ kỳ.mắt ông quen dần với bóng đêm dầy đặc nhưng ông biết rằng mình không thể nhìn trong đêm tối tinh bằng những người thổ dân. Lần này ông chủ động đánh trước, quật cái báng súng lục bằng bạc vào giữa mặt kẻ thù. cái bóng ngã xuống nhưng trong màn đêm đen kịt, những cái bóng khác lố nhố kéo đến khá đông, vây quanh và sẵn sàng tóm lấy người ông. Vì bị thương, ông đuối dần. Ông bỏ chạy, lao về phía sông để thoát thân. Ông chạy nhanh tới dòng nước. khi vừa thấy hai bàn chân mình đặt được đến bờ sông, ông nhảy ùm xuống nước. Dòng nước đen ngòm và lạnh như băng giúp cho ông chỗ náu mình. Ông thấy như đang sống lại cuộc vượt ngục của mình trong dòng sông Xen, mười lăm năm trước khi mà ông tuồn người xuống nước từ trên cái thuyền mà mấy người lính ngự lâm của nhà vua đã đặt ông xuống đó, giữa lúc ông còn mê man, gần như một cái xác không hồn. Một vật gì va chạm mạnh cản người ông lại. ông bám lấy những cành cây, dựa người vào những rễ cây. Một luồng ánh sáng hồng lạnh lẽo làm ông chói mắt: ông cảm thấy như có người ném một quả pháo hoa về phía mình. Nhưng ngay sau đó ông biết rằng đó là màu hồng của bình minh và ánh sáng rực rỡ của mặt trời mới mọc. một luồng sáng trắng chói mắt đã thay thế cho cái màn đêm đen kịt, và ông hiểu rằng, mình chắc hẳn đã nằm bất tỉnh một lúc hơi lâu sau khi đã lết được lên bờ sông. Ngay lập tức ông nghĩ thầm: “Nàng! Angiêlic...đằng kia, ở đồn....Chuyện gì đã xẩy ra thế?...Nàng đang gặp nguy hiểm...lại còn những đứa trẻ con nữa.?. Ông trở lại tỉnh táo ngay lập tức, và mặc dù đã mất kha khá máu, nỗi giận dữ bốc lên trong đầu đã truyền cho ông một sức mạnh đáng sợ. ông giữ tư thế sẵn sàng, dò xét và lắng nghe. Ông đứng lên chầm chậm, đưa mắt nhìn quanh mình. Tuyết rơi đầy khắp nơi, vì thế tạo ra thứ màu trắng xóa chói mắt, sự im ắng làm mọi tiếng động và tiếng bước chân bị dập tắt đi một cách đột ngột. tuyết đã rơi giữa lúc đêm khuya quyện vào sương mù. Chỉ cần có những tia nắng mặt trời đầu tiên là đủ để xóa ta cái màn sương mù dày đặc và phong cảnh lại trở nên trong vắt long lanh. Bá tước Perắc hiểu rằng mình đã ở khá xa đồn trại. Ông còn trông thấy được hàng rào màu tối sẫm của khu trại dựng lên ở trên đỉnh con đường dốc cùng với những chùm khói trắng cuộn lên từ từ trên hai ống khói. Rất thận trọng, ông bắt đầu tiến ra chỗ trống, tay cầm chắc nòng súng lục, sẵn sàng tư thế quật kẻ thù. Ông đưa cặp mắt sắc xem xét kỹ các vùng xung quanh. Ông không nhìn thấy một bóng người nào. Leo lên chỗ cao hơn, ông gặp một con đường mòn do những dấu chân tạo thành, nổi rõ trên lớp tuyết mới rơi và đi dọc theo bờ sông. Ông càng đi đến gần đồn thì những vết chân càng nhiều hơn, rẽ thành hai đường, một về bên phải,một về bên trái. Như vậy là đồn đã bị bao vây rồi mới bị tiến công. Tiến công? Không, đúng hơn bọn họ đã lọt vào đồn không gặp khó khăn gì bởi vì Perắc đã bị đánh ngay ở trong sân đồn. Cuối cùng khi ông tiến vào con đường mòn, nhìn thấy rõ dưới lớp tuyết mỏng, từ hai bãi sông leo lên phía cổng chính của đồn, Perắc trông thấy một bóng người nằm sóng sượt dưới đất. Ông thận trọng bước lại gần, lật ngửa thân người đó lên. Người thổ dân này trán bị đâm thủng, vết thương há miệng rộng hoác, óc và máu phọt ra. Đó là kẻ đã bị ông đánh bằng báng súng lục vào lúc ban đêm. Ông dừng lại xem xét cái xác chết. Mặc dù ông ở giữa quãng trống, thành một mục tiêu dễ đánh cho kẻ thù, ông biết rằng mình không phải lo bị một trận tiến công như trước mắt: gã Anhđiêng này thuộc loại người chỉ đến vào ban đêm và rút lui khi trời tảng sáng. Những kẻ như thế chỉ thuộc về một loại người thổ dân thôi: khi cúi xuống quan sát người chết, Perắc đã tin chắc điều đó. Có một vật gì sáng óng ánh ở cổ gã Anhđiêng: ông bá tước giật mạnh một cái cho đứt cái dây đeo bùa. Sau khi liếc mắt thật nhanh vào cái bùa, ông để nó vào túi áo chẽn của mình. Rồi ông tiếp tục bước chầm chậm lên dốc về phía đồn Catarung.

Chương 11

Angiêlic trằn trọc mãi chưa ngủ được. đầu nàng nhức như búa bổ và hai mắt cũng nhức. Ánh lửa bên ngoài chiếu những mảng sáng màu hồng đứt quãng lên những tấm da bịt cái cửa sổ nhỏ của phòng nàng. Angiêlic nơm nớp lo sợ những cái bóng dữ tợn sẽ in lên cửa sổ phòng mình chăng? Những người thổ dân nhảy múa, với những bước nhỏ giật cục ở trong sân đồn; còn trong phòng lớn của đồn, nàng hình dung ra cảnh các thủ lĩnh Irôqua và những người da trắng đang yến tiệc, truyền nhau những cái bát gỗ đầy ngô rưới mỡ gấu và những hạt hướng dương, những tảng thịt luộc và nhất là những cốc rượu trắng. Thỉnh thoảng những tiếng hò hét khàn khàn và đơn điệu át hẳn cả tiếng nhạc lanh lảnh nhức óc, làm Angiêlic giật nảy mình, và cảm thấy không được thoải mái chút nào. Nàng thấy thiếu chồng ở bên cạnh và nàng sợ. “Em chỉ mong có anh ở bên em - nàng thầm nghĩ, nũng nịu - em cần có anh biết chừng nào!”.

Rồi tất cả đã nhòa đi, và nàng ngủ thiếp đi rất say. Khi tỉnh giấc nàng thấy chung quanh mình hoàn toàn yên ắng. Ánh sáng buổi sớm trông tựa như thứ ánh sáng lọt qua cái bóng đèn trắng nuột. ở đầu giường nàng trông thấy tù trưởng người Môhôc Uttakê. Hắn mình trần và mặt tái mét như xác chết. Người ta dễ tưởng lầm đấy là một pho tượng cẩm thạch cũ vàng khè. Hắn nhìn nàng, đầu cúi xuống. Bỗng nhiên nàng trông thấy máu đỏ tươi chảy từ vai hắn hoặc từ ngực hắn xuống, không rõ lắm. Như trong hơi thở, hắn thều thào: - Hỡi người đàn bà, hãy cho ta mạng sống! Nhảy vọt một cái nàng ra khỏi giường ngủ: chỉ một động tác ấy thôi cũng đủ làm tan cái bóng người Môhôc đau rên ấy tan biến đi không có ai trong phòng cả. “Mình điên mất thôi - Nàng nghĩ thầm - Chẳng lẽ mình lại bắt đầu thấy những ảo ảnh như những đám người ở xứ này chăng?”. Nàng đưa bàn tay hơi run run lên vuốt mặt. trái tim nàng đập thình thịch. Nàng lắng tai nghe. Tại sao im ắng quá thế? Thật không bình thường, nàng biết chắc là mọi cái đều im bặt như vậy, thì phải do điều gì xẩy ra. Đã có chuyện gì xảy ra rồi! Nàng mặc quần áo thật nhanh. Trong lúc vội vàng nàng vơ lấy một cái áo choàng một cách ngẫu nhiên. Đó chính là cái áo lụa đỏ tươi mà tối hôm trước nàng đã khoác vào vai đến dự bữa tiệc lớn. Nàng không ngờ rằng động tác vô tình này sẽ giúp mình cứu được một mạng người. Trong phòng bên, hai con trai nàng vẫn ngủ, giấc ngủ say của những chàng trai; sau khí áp tai vào cánh cửa phòng hai vợ chồng Giônax và lũ trẻ con, nghe tiếng thở nhè nhẹ của những người ngủ say, nàng bắt đầu vững dạ. Nhưng nàng nghe thấy sự yên lặng ở chung quanh là bất thường. Không một tiếng động, nàng kéo theo cửa: ánh sáng ban mai ùa vào. Đồng thời một cơn gió lạnh như băng bao bọc lấy nàng và đôi mắt nàng lập tức khép lại vì chói trong khi nàng suýt bật lên tiếng kêu. Tuyết rơi!... Tuyết đã rơi từ lúc đêm! Tuyết xuống sớm, bất ngờ từ từ bao phủ khắp đồn trại như trong một cái áo choàng khổng lồ bằng bông, chôn vùi mọi sinh hoạt, mọi âm thanh mọi cử động. Sáng đến, những chùm tuyết đã ngừng cuộc nhảy nhót thầm lặng nhưng vẫn để lại một cảm giác bất ngờ. Cảnh thật hoang vắng. Tuy nhiên tấm thảm tuyết trắng xóa ở bên trong hàng rào của đồn vẫn giữ lại vết chân đi lại ngang dọc còn rất mới. Angiêlic thấy cánh cửa đồn mở toang và xa hơn có một vật gì màu xẫm có vẻ như một thân người nằm sõng sượt. Một tiếng kêu lanh lảnh, nhức óc và kỳ lạ thốt lên. Angiêlic không trông thấy gì, nàng phải mò mẫm để tiến theo hàng rào đến cổng đồn. Và khi ra được tới bên ngoài, nàng không còn biết mình vừa trông thấy thân người nằm dưới đất ở hướng nào. Nàng cất tiếng gọi. Nàng chỉ phát ra một tiếng đục không vang xa được. Và cũng đột ngột như khi ập đến, lớp sương mù bắt đầu mỏng dần đi, và đọng thành những giọt nhỏ long lanh. Sương mù chầm chậm rút xuống tận bãi sông. Từ dưới sông, một bóng người leo dốc tiến lại. Đẹp và tỏa sáng tựa như vị thượng đẳng thiên thần, thánh Misen hiện hình, đó chính là nam tước trẻ tuổi Eliaxanh Môđrơi. Mặt ngẩng cao, anh ta bước lên dốc, đôi mắt sáng long lanh như mơ thấy mình lên tới thiên đường. Cái mà anh ta nhìn thấy qua lớp sương mù đó là một sự hiện hình trong vòng hào quang rực rỡ đẹp đẽ phi thường, một gương mặt trắng nhợt như bông huệ với đôi mắt tuyệt mỹ. Người ấy đợi anh ta, đang nhìn anh lại gần thanh thản và nghiêm trang trong chiếc áo choàng màu đỏ.

Ngây ngất xúc động, chàng thanh niên quỳ xuống: - Ôi đức bà Thánh mẫu - anh ta lẩm nhẩm với giọng nghẹn ngào - Ôi đức mẹ của chúa, tạ ơn người về cái ngày thiêng liêng này! Con tin chắc rằng con sẽ được diễm phúc thấy người trong giờ chiến thắng của con! Trước mặt anh ta, từng giọt máu đỏ rơi xuống đất...trong nắm tay giương cao, anh ta rung rung một vật đen, ướt đẫm những tia máu đỏ: - Đây là món tóc của con ác quỷ! Đó là lễ vật con đã nguyện dâng lên người, ôi đức mẹ thiêng liêng...Đây là miếng da đầu của Xoanixit. Một đám mây sà xuống thấp bao quanh cả hai người trong bóng mờ lạnh lẽo và che lấp cả mắt Angiêlic hình người đàn ông đang quỳ gối. Nàng vẫn nghe văng vẳng tiếng anh ta hét lên điên dại: - Xoanixit đã chết! Quang vinh thuộc về Chúa trên cao vời vợi.... Dò từng bước nàng đi giật lùi, tìm một điểm tựa. Nàng đi ngang qua sân đồn, tìm kiếm căn nhà chính, nơi đêm qua có yến tiệc linh đình. Và bỗng nhiên nàng trông thấy cách mình vài bước, cánh cửa mở toang, đen ngòm qua làn sương lạnh lẽo. Trước làn gió cánh cửa gỗ nặng nề đung đưa quanh những bản lề kêu ken két.

Một nỗi lo sợ khủng khiếp làm tim nàng thắt lại: - Phòng tiệc! - Nàng lẩm bẩm và bước tới ngưỡng cửa. Chỉ còn bốn, năm người đàn ông ngồi ở bàn ăn. Ngay lập tức Angiêlic thấy rằng chồng nàng không có ở đó. Đây là bốn thủ lĩnh Irôqua: Xoanixit, Anhixera, Onaxatêgăng và Ganatuha, trán gục xuống bàn, họ có vẻ quá say ngủ lăn ra. Mùi máu tanh nhạt bốc lên trong phòng ăn nơi sương mù đã tràn vào. Đèn lửa tắt ngấm. Sương lạnh dù có tràn qua cái cửa mở toang và đèn lửa dù có tắt tối om cả thì cũng chẳng hề gì!..Những người ở đó không còn cần gì đến nóng ấm nữa. Bởi vì họ đã ngủ mãi mãi, sọ vỡ toang dìm trong máu. Máu đang tiếp tục chảy từ mặt bàn xuống đất. Angiêlic ghê tởm buồn nôn! Cảnh tượng ô nhục khủng khiếp đến nỗi át cả sự lo ngại của nàng về số phận người chồng; các thủ lĩnh Irôqua đã bị lột da đầu ngay ở bàn tiệc của chủ nhà đã mời họ dưới mái nhà của bá tước Perắc. Một bóng người động đậy sau lưng nàng.Angiêlic quay lại thật nhanh, tay đặt trên báng súng của mình. Nàng trông thấy Nicôla Perốt đang lấy tay vò đầu dưới chiếc mũ mềm và nhìn nàng với con mắt lờ đờ. Anh ta cũng quan sát cảnh tượng của bàn tiệc, và đôi môi mấp máy những câu nguyền rủa mà anh ta không còn đủ sức thốt ra. - Ông Nicôla Perốt - Angiêlic nói rất khẽ - Ông có biết ai đã gây ra cảnh này không? Anh ta làm động tác tỏ ý không biết... - Nhà tôi đâu ròi? - Chúng tôi đang đi tìm ông bá tước. - Có chuyện gì xảy ra thế? - Đêm qua, tất cả bọn chúng tôi đều say khướt - Nicôla Perốt nói - Khi tôi vừa ra ngoài sân tôi bị giáng một đòn vào đầu, mãi vừa rồi tôi mới tỉnh lại. - Ai đánh anh? - Tôi chưa biết rõ...nhưng tôi cuộc rằng đó chính là gã tù trưởng Pichxaret cùng với bọn chiến binh điên khùng của bộ lạc Patxuyket. - Và cả Môđrơi nữa chứ!...
tôi vừa mới trông thấy anh ta ở phía trước cổng đồn... Nicôla Perốt vừa nhìn mấy thủ lĩnh Irôqua vừa nói trống không: - Còn thiếu một...tôi nghĩ đó là Uttakê. Chắc hắn đã chạy trốn. - Làm sao chúng có thể vào và đánh các ông bất ngờ được? - Có kẻ đã mở cổng đồn từ bên trong cho chúng. Đám người canh gác của ta tưởng rằng đấy là những sĩ quan Pháp quay trở về đồn... - Thế còn ông ấy? Lạy chúa, ông ấy có thể đang ở đâu lúc này? Tôi phải báo động ngay cho mấy đứa con trai của tôi. Angiêlic lại đi ngang qua sân đồn, nay đã biến thành một vùng hoang vắng chìm trong sương mù dầy đặc. Mỗi bước đi nàng có thể chạm trán với một tên địch. Nàng nhận ra cái nhà kho và dừng lại, dựa vào tường và giương cao súng lục vì nàng thấy hình như có tiếng sột sọat. Tiếng động lại nổi lên. Và một vật gì nặng lăn từ trên nóc nhà xuống, lôi theo từng mảng tuyết lớn. Một thân người rơi huỵch xuống trước mặt nàng. Đó là Uttakê, nằm không nhúc nhích trên lớp tuyết trắng xóa. Người hắn tái mét. Sau một lát, thấy hắn ta vẫn không động đậy gì, nàng cúi gần xuống. Hắn chỉ còn thở thoi thóp.Hai bàn tay mở rộng của hắn vừa tuột khỏi nóc nhà nơi mà hắn đã bám vào từ khá lâu rồi, sau khi bị thương nặng. Hai mi mắt của người Irôqua hé mở để lộ ánh mắt hắn đang nhìn nàng. Đôi môi hắn mấp máy. Nàng nghe không rõ, nhưng đoán ra lời hắn nói: đó là câu hắn đã nói với nàng một lần rồi, lúc ở bờ suốt, và hắn đã nhắc lại với nàng trong giấc mơ: - Hỡi người đàn bà, hãy ban cho ta mạng sống! Nàng xốc nách hắn kéo lê đi, cố kéo mãi. Người hắn khá nặng. hai bàn tay Angiêlic tuột trên làn da nhầy mỡ của hắn. Nàng lục túi áo dài đang mặc, lấy ra chiếc chìa khóa nhà kho, mở ổ khóa, lấy khuỷu tay huých cách cửa ra và kéo lê người bị thương vào trong nha kho để hắn rơi mình xuống một góc nhà rồi vứt lên đó mấy cái bao tải cũ để phủ lên người hắn. Rồi nàng bước ra ngòai và khóa trái cửa kho lại. Khi quay người lại, nàng giật nảy mình, một gã Anhđiêng đứng ngay trước mặt nàng; nàng nhận được ngay đó là một gã tù trưởng cao lớn khoác tấm da gấu mà buổi sáng hôm nọ nàng đã nhìn thấy bên cạnh cái bàn thờ bằng gỗ thiếp vàng: thân hình gã này quả thật cao như một người khổng lồ nhưng hắn lại rất gày. Chung quanh cổ hắn có đeo nhiều tấm mề đay và những cây thánh giá nhỏ, thả thấp xuống bộ ngực đầy những hình xăm. Hắn tiếp tục quan sát Angiêlic đầu cúi xuống, hai mắt ranh mãnh long lanh. Hắn chậm rãi bước lại gần nàng. Hắn cười không thành tiếng, để lộ hàm răng trắng và nhọn hoắt như răng chuột. Không hiểu sao Angiêlic không thấy sợ hãi. - Có phải ngươi là Xagamo Pichxaret không? - Nàng hỏi hắn Cũng như tất cả những người Abênaki có quan hệ với người Pháp, hắn ắt phải hiểu ít nhiều ngoại ngữ này, cho dù không nói được tiếng ấy. Hắn gật đầu. Nàng đứng ngang trước cửa kho, kiên quyết ngăn không cho hắn vào. Tuy vậy nàng không định giết hắn mà chỉ muốn đẩy cho hắn đi xa, không để cho hắn kết liễu tính mạng người bị thương. Nàng muốn điều đình với hắn. Nàng hất cái áo choàng rộng của mình rơi khỏi vai và nói: - Hãy cầm lấy cái áo choàng này...Cho ngươi đấy....Đền cho những người của bộ lạc Ngươi đã chết... Cái áo choàng đỏ này đã làm những thổ dân choáng ngợp. Họ đã đồn đại nhiều về nó ở khắp các vùng trên hai bờ sông Kenơbêch. Họ đã mơ về nó, vì luôn bị ám ảnh bởi lòng ao ước tìm được một tấm vải vóc quý giá nào xứng đáng để khâm liệm hài cốt tổ tiên. Cho tấm áo quý giá này là cử chỉ duy nhất có thể đánh lạc hướng sự chú ý của Xagamo Pichxaret. Hắn đứng ngây người chiêm ngưỡng tấm áo được tặng đang rực rỡ lấp lánh như một mảng trời lúc rạng đông. Hắn nhảy tới vồ lấy cái áo choàng mở tung ra ướm thử vào người mình rồi cuộn tròn aó lại ấp chặt vào ngực. Hắn vẫn đưa mắt nhìn cánh cửa kho đóng kín rồi nhìn Angiêlic và lại nhìn cái áo choàng. Đúng lúc ấy, mặt trời hiện ra rực sáng: người ta nhìn thấy rõ các ngôi nhà và hàng rào của đồn, và tuyết bắt đầu tan. Nicôla Perốt ở đầu sân đằng kia trông thấy Pichxaret ở bên cạnh Angiêlic. Anh ta vội lao về phía hai người. Nhưng tên Abênaki đã bỏ chạy: tay vẫn ôm khư khư cái áo choàng hắn nhảy vọt qua tường ở cuối hàng rào nhẹ nhàng như con sóc và biến mất. Cũng lúc ấy Perắc quay về tới đồn và bước vào trong hàng rào. Angiêlic chạy tới, lao vào vòng tay chồng, sợ hãi thấy ông bị thương, nhưng mừng điên lên vi gặp lại chồng thoát chết.

- Tạ ơn chúa! Em còn sống, Perắc vừa xiết chặt nàng vào lòng vừa nói - Anh bị thương ư?

- Không hề gì. Thế còn bọn trẻ? Hai con trai chúng ta đâu rồi? - Chúng không sao cả. Đôi mắt Perắc nhìn chằm chằm vào cái cửa mở toang của căn nhà chính gần đó người ta kéo đến tụ tập mỗi lúc một đông. Ông lại gần trong lòng đầy lo ngại, cũng như Angiêlic lúc trước, linh tính báo cho ông biết là mình đang đứng trước một thảm kịch. Từ ngưỡng cửa, ông quan sát mấy nhân vật giống như những pho tượng bằng sáp, ngồi im phăng phắc như những người ngủ kỹ hoặc say rượu bét nhè, với những cái đầu đẫm máu gục xuống bàn bên những đĩa ăn. Một cơn giận dữ tợn lóe lên trong đôi mắt đen của ông. Nghiến chặt hai hàm răng, ông nguyền rủa: - Trời tru đất diệt chúng! Đáng nguyền rủa thay kẻ đã đổ tội ác này lên đầu chúng ta! - Chắc chắn đây là bọn người Patxuyket - Nicôla Perốt nói. - Tôi biết....tôi biết chúng là ai, bọn chúng đã lợi dụng lúc đêm tối đến đây phản bội chúng ta. Tôi đã nhìn thấy dấu hiệu của chúng... Perắc rút từ trong áo ướt của mình vật mà ông đã giật ở cổ tên thổ dân bị giết chết: đó là một cây thánh giá nhỏ bằng vàng, lóng lánh trong lòng bàn tay ông. Perắc chua chát nói: - Cây thánh giá! Chả lẽ ở trên thế giới này không có được một nơi nào ở đó tôi có thể theo đuổi một sự nghiệp mà không bị người khác quẳng cây thánh giá vào chân cho tôi vấp ngã hay sao?... - Thưa ngài, chớ nên báng bổ, tôi xin ngài - Nicôla Perốt tái mặt kêu to - Lời báng bổ có giá trị gì đâu! Chỉ những hành động mới có giá trị... Perắc nhìn mọi người chung quanh với con mắt âm thầm. một cơn sóng bạo lực đang dâng tràn khiến giọng nói ông trở nên run rẩy. Những ý nghĩ báng bổ mà ông nóng lòng thốt lên lời ấy không ai trong số người đứng vây quanh ông có thể hiểu được, mặc dù họ là những người anh em, những người đồng đội của ông. Trừ một mình nàng.Bởi vì nàng đã từng đau khổ cùng với ông, y như ông, vì những nguyên nhân giống nhau. Ông ôm chặt lấy nàng bằng một cách tay, kéo sát người nàng vào người mình và với niềm say mê, với một sự mãnh liệt dường như tuyệt vọng ông ngắm nhìn gương mặt xinh đẹp xanh xao và đôi mắt trong sáng của nàng. Cùng với ông, Angiêlic đã bị gạt ra ngoài thế giới của những kẻ có tín ngưỡng và những kẻ chính trực; vì tình yêu đối với ông dù còn đang độ thanh xuân phơi phới ở độ tuổi hai mươi, nàng đã chịu mang trên mình dấu ấn của sự nguyền rủa. và bây giờ, nhanh như tia chớp ông chợt phát hiện ra rằng nàng đã trở thành người nhập hẳn vai Perắc có lẽ thành người duy nhất trên đời giống ông. - Đây nhất định là miếng đòn của đám thổ dân Patxuyket - Môpectuy nhắc lại - Chúng không thể trông thấy một người Irôqua mà không nhảy bổ vào cắn họng hắn... - Tất nhiên, chính là bọn họ đấy - Perắc nói - Chỉ có những tên Anhđiêng cuồng tín theo đạo Kitô mới dám mò đến phục kích ban đêm. Đã cuồng tín mà lại còn bị kích động cho cuồng tín thêm. Chỉ trong bộ lạc Patxuyket mới tìm thấy loại người ấy. Phải khá tin đạo Kito mới có thể bất chấp điều mê tín của đồng bào họ vẫn đinh ninh rằng kẻ chết trận ban đêm sẽ trở thanh cô hồ lang thang vĩnh viễn trong đêm tối! Chắc chúng đã bị tên Áo chùng đen mê hoặc tới mức tin ở sức mạnh thẩm quyền của y, nghe theo lời y bảo đảm với họ rằng, chỉ cần khử được một tên Irôqua hay một tên người Anh là đủ để được lên thiên đường! - Phải chăng ngài nói đến cha Oócgiơvan? - Cả Nicôla Perốt và Môpectuy cùng kêu lên - Không thể nào như thế được, vì đó là một vị thánh!.... - Đó là một vị thánh chiến đấu cho Chúa của mình. Tôi đã tìm hiểu kỹ về ông ta rồi. Chính giáo hoàng cùng với vua Pháp đã bổ nhiệm ông về Acadi; và mục tiêu duy nhất của ông ta là kích động đám người Abênaki tiến hành cuộc chiến tranh thần thánh chống bọn dị giáo người Anh và chống lại tất cả những ai có thể được coi là kẻ thù của người Thiên chúa giáo và của người Pháp. “ chính ông thày tu ấy đã cầu cứu chính quyền Kêbéc và đã cho chiếm đồn của chúng ta. Khi thấy tôi mở cuộc đàm phán hòa bình với bá tước Lômêni, ông ta cho rằng mình đã bị chống đối nên đã tìm cách đánh một đòn quyết định, không gì có thể xoay ngược chiều được...đây khong phải lần đầu ông ta tự ý phái bọn người Patxuyket đi chém giết.

“Và bây giờ - Perắc nhấn mạnh bằng một giọng khàn khàn như có cái gì tan vỡ - Bây giờ, do lỗi của ông ta - Perắc nhìn kỹ cây thánh giá bằng vàng lấp lánh trong tay - Do lỗi của y mà đôi bàn tay ta bị vấy máu của sự phản bội....Anh còn nhớ không, Nicôla Perốt những lời nói của Tahutaghet khi ông ta đến đây với tư cách sứ giả. ông ta tỏ ý nghi hoặc. Tù trưởng Uttakê đã tuyên bố với bọn họ rằng không thể nào thỏa hiệp được với đám người Da trắng; nhưng họ, những người Irôqua vẫn hãy còn đặt hi vọng vào một người da trắng sẽ không phản bội họ. Thế bây giờ, tôi còn biết trả lời họ thế nào đây? Cái nhà của tôi đã bị nhơ nhuốc vì một tội ác không thể nào tha thứ được...”. Giọng ông run lên. Nhưng đồng thời Angiêlic - cánh tay ông vẫn giữ nàng sát bên người mình - cảm thấy rằng câu cuối cùng ấy đã làm lóe lên cho ông thấy một lời giải thích có lẽ còn chưa rõ rệt lắm. Ông dịu đi trở lại điềm tĩnh như lúc bình thường và khẽ nhắc lại: - Nhà tôi bị nhơ nhuốc... Con mắt ông nhìn không chớp, mơ màng. - Uttakê đã trốn rồi - Perắc nói - Thế lại càng tệ hại! Hắn sẽ về nhập bọn lại với những quân lính của mình ở bên kia sông, và chỉ trong vòng hai ngày, nếu không phải là ngay ngày mai bọn họ sẽ kéo tới đây. Chúng ta chỉ còn cách hoặc là giết họ đến tận người cuối cùng, hoặc là chết vì tay họ. Những người chịu trách nhiệm canh gác đêm qua đâu rồi? Giắckơ Vignô và hai người Tây ban nha tiến lại. Anh chàng người Pari kể lại: khoảng hai giờ sáng khi phiên gác của họ sắp kết thúc anh ta nghe thấy tiếng ở bên ngòai hàng rào có một giọng nói bằng tiếng Pháp yêu cầu mở cổng đồn cho ngài Lômêni Sămbo, vì theo lời người ấy đại tá có việc buộc phải quay lại. Yên trí sau những lời chào hỏi và chúc tụng trao đổi với toán quân ông Lômêni, tốp người canh gác thấy mình có nhiệm vụ phải mở cổng đồn cho vào. Sương mù dầy đặc bưng lấy mắt. cánh cổng đồn vừa mở ra tức thì họ đều bị quật nhao và bị trói gô lại. Đấy không phải là đại tá Lômêni mà chính là nam tước Môđrơi dẫn đầu một toán quân Abênaki thuộc chi nhánh Patxuyket. Tiếng kêu “ có gấu tới” đã kéo ra ngoài đồn tất cả những ai đến cuối bữa tiệc vẫn còn sáng suốt và đủ sức đứng vững trên đôi chân; và một đám thổ dân tha hồ lợi dụng đêm tối xông vào quật ngã họ. Bây giờ người ta phát hiện một chi tiết gây bối rối: trong cuộc đánh lộn giữa đêm khuya chớp nhoáng và lặng lẽ đó, không một người Da trắng nào thuộc đám quân của Perắc bị giết chết hay bị thương nặng cả. Một số bị đánh ngã, còn số đông thì chẳng hay biết chuyện gì cả, vì đang ngủ kỹ rất bình yên hoặc vì say rượu bí tỉ? Như thể có một mệnh lệnh chính xác đã được truyền đạt là phải tha mạng cho những người âu ở trong đồn. phải chăng bọn Môđrơi va Pichxaret chỉ cần lột da đàu mấy thủ lĩnh Irôqua mà thôi? Bọn thổ dân đã không dự tính được sức kháng cự quyết liệt của bá tước Perắc và sức mạnh ghê gớm của ông. Một tên trong bọn chúng đã phải đền tội. Trong lúc Perắc chống chọi ở trong sân đồn rồi lao người ra bờ sông để tránh đòn của bọn cướp thì trong phòng tiệc mờ mịt khỏi mấy người Âu như Anvaret, Môpectuy, Macơlê, Malaprat và những ai còn chưa ngủ ngay ở bàn ăn đã thấy đột ngột xuất hiện nam tước Môđrơi và tên Xagamo Pichxaret. - Tôi hiểu ngay ra - Ông già Macolê giải thích - Nhưng lúc ấy tôi còn làm gì được nữa? Tôi cố sức mà không sao nhích ngừoi khỏi ghế được và dù tôi có đứng lên được...Tình hình thật phức tạp phải không nào? Môđrơi là một nhà quý tộc nhỏ tuổi đáng kính trọng và nhiều tiền bạc. Còn tôi chỉ là một ông lão không tín ngưỡng nghèo rớt mồng tơi. Vả lại cậu thiếu niên ấy đã làm đúng, khi đến lùng món tóc của Xoanixit là kẻ đã tàn sát cả gia đình cậu ta...Khi trông thấy Môđrơi, chính lão Xoanixit ấy cũng hiểu ra; khốn nỗi, hắn không sao nhúc nhích nổi vì đã ăn no đến tận cổ...Anhixêra và Ganatuha đều cũng say mềm cả, còn Onaxatêgăng có nhìn thấy gì đâu vì đang ngáy như sấm. Duy chỉ có mình Uttakê đã vùng chạy bằng cách lấy hai nắm đấm đập lung cánh cửa sổ....Hãy nhìn kia... Perắc đưa bàn tay lên vuốt trán. Ông cảm thấy mình đã làm vết thương rắc rối của mình há miệng. đây là lần đầu tiên ông phải đổ máu cho cuộc chinh phục lục địa mới. Vết thương này sẽ mang lại cái tên Exkông - Hông - Xi, gã “ Áo choàng đen”. Đó không phải là lần cuối cùng. Lệnh tha chết cho những người Âu chỉ là sự dè dặt bề ngoài mà thôi; họ sẽ không dễ thoát khỏi số phận bi đát dành cho mình; có dân tộc cổ xưa nào - hay bất cứ một dân tộc nói chung nào - có thể chấp nhận nổi sự xúc phạm do cuộc ám sát phản trắc đê hèn này gây ra mà không đòi nợ máu? Bất chấp mọi cố gắng của đại tá Lômêni và bá tước Perắc bất chấp lương tri và sự khôn ngoan, bất chấp mọi động tác giả và những biểu hiện nhẫn nhục của họ với tư cách là hai con người trung thực nhằm mục đích đẩy xa bóng ma một cuộc chiến tranh không cần thiết, chính bóng ma này giờ đây hiện ra sừng sững một cách cuồng dại, ngu xuẩn không gì cứu vãn nổi.

Chương 12

Angiêlic lén vào nhà kho và đứng im sát cánh cửa rình nghe những tiếng động trong chỗ mờ mờ tối. Người Irôqua bị thương còn sống không? Hay đã chết rồi? Hắn sẽ nhảy xổ vào nàng chăng? Mọi điều đều có thể xảy ra. Nàng đợi - không có gì động đậy cả. Nàng quỳ gối và bò, lần từng bước về nơi nàng đã kéo lê anh ta đến để che giấu. đống bao tải cũ nàng vứt xuống để che cho hắn hình như không động đậy. Lúc này khi có người nhận xét rằng tù trưởng Uttakê không có trong số những người chết nàng đã quyết định chưa nói gì vội. Trước khi báo cho Perắc biết là hai vợ chồng ông có một con tin, cần phải kiểm tra xem hắn có còn sống hay không. Nàng thọc nhẹ bàn tay vào dưới mấy cái bao tải những ngón tay nàng chạm vào một thân người cứng đờ. Hắn vẫn còn ở đây. Hắn không nhúc nhích. Nhưng Angiêlic nhận thấy da thịt hắn hãy còn ấm và mềm. Nàng thở dài nhẹ nhõm rồi bắt tay vào việc. Nàng mang theo một cây đèn con. Nàng đặt đèn lên mặt một cái thùng gỗ và châm lửa. nàng còn mang theo một bầu rượu mạnh, vài thứ thuốc cao và một vài miếng sợi giẻ tìm thấy trong cái tủ thuốc khá nghèo nàn của đồn với một bầu nước mát lấy ở giếng. nàng gạt sang bên những bao tải bụi bặm đã được vất lên che cho người bị thương: dưới ánh đèn tù mù, hiện ra toàn bộ cái thân người trắng bệch nằm cứng đơ. Nàng xoay cho cái thân người đó nằm thẳng lại và đem đèn lại gần để soi. “Hắn sẽ sống” nàng quả quyết. Bởi vì nàng đã có kinh nghiệm săn sóc nhiều ngừoi bị thương trong đời mình ở Marốc cũng như trong những trận đánh ở Poatu. Nàng đặt cây đèn cầy xuống, bắt đầu một cuộc khám xét kỹ lưỡng hơn để tìm ra vết thương đã khiến người Irôqua này nằm lịm đi gần đất xa trời. Mỗi khi nàng đặt bàn tay lên một người ốm hay bị thương, nàng cảm thấy thân người kia như trở thành trong suốt đối với mình. Qua tiếp xúc của bàn tay, nàng thu nhận được tín hiệu vô hình. Nàng tập trung chú ý dò tìm, tay chỉ khẽ lướt vào da người kia. Thật nhẹ nhàng, nàng đưa ngón tay lướt trên làn da mang nhiều nét xăm mình. Động tác êm nhẹ đến mức trong cơn bất tỉnh người thổ dân không thể nhận thấy được. Tuy nhiên người Môhôc đã mở mắt. Hắn trông thấy khuôn mặt nhìn nghiêng của người phụ nữ da trắng và mớ tóc xõa đung đưa mềm mại dưới ánh đèn mờ thấp thoáng như ánh trăng. Hắn trông thấy đôi mi mắt hạ thấp xuống, đôi môi mím lại một cách nghiêm trang khiến khuôn mặt hắn có một vẻ căng thẳng. Và hắn cảm thấy thật rõ rệt đôi bàn tay nàng lướt trên làn da mình và cả một luồng ấm áp như toát ra những ngón tay thon dài với những móng đẹp lóng lánh và lan khắp người hắn làm hắn tỉnh lại. Bỗng nhiên hắn thấy nàng sững lại và nghe tiếng nàng kêu khẽ: - À! Rồi nàng gật đầu mấy lần liền. khi gạt cái xà lỏn dây máu của hắn sang một bên, nàng vừa tìm thấy được vết thương trên đùi phải của hắn, kéo dài đến tận bẹn, một mũi giáo nhằm vào bụng hắn nhưng đâm trệch. Một cái dây buộc chặt quanh đùi đã cầm máu lại. Lúc lao ra cửa sổ ra tới bên ngoài phòng ăn, Uttakê vội vã tự buộc lấy vết thương để kẻ thù không thể dò vệt máu đuổi theo mình. Cách xử trí ấy có hiệu quả nhưng nguy hiểm bởi vì chung quanh vết thương và cả cái đùi của hắn đã thấy sưng lên tím bầm đáng sợ có nguy cơ nghẽn mạch máu gây chết ngừơi. Angiêlic lại cầm lấy cây đèn. Nàng cúi gần hơn xem xét vết thương kỹ hơn. Thận trọng, nàng đánh bạo nới rộng dây buộc. một ít máu chảy ra: máu vẫn đỏ tươi, và lẽ ra phải vọt thành từng đợt. Nàng không hiểu nổi tại sao máu không chảy ra nữa. Bên trong cái thân cứng đờ này đang diễn ra một quá trình hàn gắn không thể tin là có được...
Do sự kỳ diệu nào? Nàng ngước mắt lên mặt người bị thương và giật mình thấy hắn nhìn nàng chằm chằm. Hắn có những năng lực kỳ lạ! Phaỉ, những quyền lực đặc biệt hơn người khác ư?...
Nàng nghĩ đến sức mạnh đã thúc đẩy nàng bữa nọ đi ra con suối, nơi hắn nấp sẵn chờ đợi nàng tới để giết. Bây giờ nàng hiểu rằng hắn đã yểm bùa để nhử nàng đến. Nàng bắt đầu xem xét hắn thật kỹ, đầy nghi ngờ. Mùi con thú hoang dã đã bốc lên từ người Anhđiêng suýt làm nàng nghẹt thở, và như nhiều lần trước kia, khi có mặt hắn nàng lại cảm thấy như mình đang đứng trước không phải là một con người thật sự, mà đúng hơn, là một con vật hiện ra từ những thế giới bí ẩn nào đó. Nàng thấm máu ở vết thương, rửa sạch chỗ đau bằng nước trong rồi bôi lên đó một thứ thuốc cao chế tạo từ các rễ cây thuốc. Nàng siết chặt dải băng quấn quanh vết thương. Việc băng bó này sẽ làm cho đám thịt tổn thương khỏi sưng tím. Nhờ tấm thân cường tráng của người thổ dân vết thương đáng sợ này chắc sẽ không lâu nữa sẽ lành, chỉ còn lại vết sẹo như một kỷ niệm. Người thổ dân hiểu rằng nàng biết rõ điều bí ẩn của hắn.Hắn cũng biết rằng mình có thể với tới người nàng. Nhưng hắn đã có kinh nghiệm: nàng đủ sức làm thất bại những mưu đồ của chính hắn. Hắn đã nhử được nàng đến gần con suối nhưng nàng lại tới với con dao găm trong tay. Nàng có một sức mạnh và sở dĩ như vậy chắc chắn là bởi vì nàng được Thần mộng mị che chở. Một quyền lực nếu không phải là trái ngược ít nhất cũng khác biệt với quyền lực của bản thân hắn tạo nên sức mạnh của người đàn bà xa lạ đã đến đây từ những lục địa xa với. Và chính Uttakê đã nhận thấy người mình rung động một cách khác thường khi nàng đặt bàn tay lên người hắn. Như vậy, chăm chú nhìn lẫn nhau, Angiêlic và tên Môhôc trao đổi những ý nghĩ mà không ai nói một câu. Nàng nghĩ thầm rằng hắn là một thứ ma quỷ hiện hình nguy hiểm, quái ác; và ngược lại gã thổ dân cũng trách thầm Angiêlic tương tự như vậy. Và sau mỗi cái nhìn hai người nắm được ý nghĩ của nhau, hiểu được quyền lực sức mạnh và tính chất của nhau, và con mắt nhìn của họ càng trở nên dữ dội hơn, nhưng đồng thời lại có những nét cảm thông hơn. Đây là một cuộc thách đấu ma quái. Nhưng là một cuộc đấu cân sức. Có ai ngờ được điều đó khi trông thấy cái bóng trắng của người đàn bà quỳ xuống đầu giường của người thổ dân hấp hối kia? Người ta chỉ cho đây là một người đàn bà quý phái người Âu hết lòng chữa chạy cho gã thổ dân khốn khổ bị thương, tuy rằng thật ra đây là hai con người ngang sức, có những điểm tương đồng, họ đang dấn thân mà chẳng hề hay biết, vào một cuộc phiêu lưu kỳ lạ khó hiểu... Mày cauu lại, Angiêlic thắt cái nút cuối cùng của miếng sợi giẻ buộc vết thương, ném một cái nhìn giận dữ về phía người thổ dân rồi đứng lên. Nàng đến lục một cái bao tải, rút ra ba tấm chăn. Hết sức nhẹ nhàng nâng cái thân người nặng chình chịch, nàng khéo léo đặt được một tấm chăn xuống lót lưng cho hắn; còn cái chăn thứ hai thì nàng đắp kín người hắn từ chân đến cằm; rồi cuộn tròn cái thứ ba, nàng đặt làm gối dưới đầu hắn. Cuối cùng, hài lòng, nàng đứng ngắm hắn, lúc này có vẻ là một kẻ bị thương bình thường, một người ốm dễ bảo? Nàng lấy hết can đảm luồn bàn tay xuống dưới gáy hắn nhấc cao đầu hắn và đưa bầu nước lại gần môi hắn. những nét cứng đơ trên khuôn mặt người thổ dân trở nên linh họat hơn. Hắn uống ừng ực như một đứa trẻ con, hắn thở một hơi dài, lồng ngực chuyển động mạnh. Lúc nàng đặt cái đầu hắn lại xuống gối, hai mi mắt của gã Irôqua đã nhắm nghiền. Nàng sợ hắn chết nhưng nhận thấy hắn đang ngủ.

Chương 13

Angiêlic đợi đến tối mới chọn được lúc thuận lợi. phần lớn thì giờ trong ngày chồng nàng ở ngoài đồn. Thời gian còn lại thì ông bàn công việc với Nicôla Perốt và Môpectuy. Hiển nhiên là cần phải tính đến khả năng đoàn quân Irôqua bất thần xuất hiện ngày một ngày hai và bất cứ lúc nào. Vậy mà các cổng đồn vẫn mở toang và những người thuộc quyền Perắc đi lại vẫn ung dung. Cũng có một vài cuộc hội ý ngắn; một vài mệnh lệnh được truyền đạt và được nhiều người chia nhau đi thực hiện. Người ta đào những hố ở ngoài đồn, trên sườn đồi và ở bờ sông. Angiêlic thấy Phlôrimông ở một góc sân, đang nhồi bột lưu huỳn, cơlorat và ôxít đồng và những ống làm bằng giấy bồi cứng. - Con làm gì thế? - Làm pháo mẹ ạ! - Bây giờ là lúc làm pháo ư? - Bố giao việc đó cho con. - Để làm gì cơ chứ? - Con không biết nữa - Bố có kế hoạch riêng của mình. - Phlôrimông, ý định của bố con thế nào chứ? Các cổng đồn đều mở, mà bọn Irôqua thì có thể đến bất cứ lúc nào.ư - Con không biết. Nhưng mẹ đừng lo. Tình hình nghiêm trọng thật, con thừa nhận. Nhưng có bố, mọi việc sẽ ổn cả thôi. Đấy là khẩu hiệu thần kỳ đối với mọi người: “Có bố, có vị chỉ huy này mọi việc bao giờ cũng ổn cả thôi”. Khi họ nhận thấy trên vẻ mặt Perắc có những nét nào đó, thì các người dưới quyền của ông và cả những đứa con trai ông đều biết rằng không cần thiết phải đặt ra những câu hỏi thêm nữa và lúc này mọi người chỉ còn nhiệm vụ “phải tuân lệnh” ông mà thôi. Còn nàng, Angiêlic, thì đã phải trả giá cho điều đó và biết rằng không phải công việc bao giờ cũng ổn, ngay cả khi có ông. Trong thâm tâm, đến nay nàng vẫn chưa thể quên được, để mà tha thứ, cái lần duy nhất mà Giôphrây đờ Perắc tỏ ra đã đánh giá thấp kẻ địch hay ít nhất thì cũng coi thường khả năng đánh mau của kẻ thù. Tất nhiên, lúc đó kẻ địch lại là Đức vua rất kín đáo, rất lịch sự và rất hùng mạnh của nước Pháp, đức Luis thiên tử thứ 14. đúng là bá tước Perắc đã coi nhẹ lời nhắc nhở khôn ngoan đòi hỏi ông phải bỏ trốn đi tức khắc. Bởi vì ông còn muốn lưu lại thêm một đêm cuối cùng bên nàng, người vợ của ông, Angiêlic...và Luis 14 đã giáng đòn nhanh như chớp. Vì thế, cuộc sống lứa đôi của hai người đã tan vỡ. Cho đến bây giờ, vẫn có những lúc này chỉ có thể dựa vào sức mạnh của bản thân mà thôi, và nhiều khi, than ôi! Nàng buộc phải thừa nhận rằng mình rất dễ dàng thất bại! Trong một sự kiện, nàng nhận ra nguy cơ nhanh hơn là tìm thấy khả năng hoặc sự khôn khéo giúp mình tránh thoát hiểm nghèo. Nàng nghi ngờ số mệnh: còn ngược lại Perắc xem xét khía cạnh lạc quan và khằng định rằng trong tình huống xấu nhất vẫn luôn luôn có cách thoát ra được. Chính vì thế, nàng thèm muốn được như ông, thậm chí hơi ghen tị với ông. Ông là người điềm tĩnh. Tuy nhiên, đức tính điềm tĩnh ấy ông suýt mất đi một lần nữa, ngay hôm đó. Khi nàng thấy cuối cùng Perắc chỉ còn lại một mình, Angiêlic liền báo tin cho ông biết: thủ lĩnh Môhôc Uttakê hãy còn sống; chính nàng đã cứu và chữa chạy cho hắn; chẳng những hắn không thể quay về với đồng bọn và kích động họ trả thù mà chính hắn đang thuộc quyền định đọat của hai vợ chồng nàng, tính mạng hắn đang nằm trong tay hai người. - Tại sao em không báo tin này cho tôi biết sớm hơn? - Perắc kêu lên và gần như đập nắm tay lên bàn - Tin này quan trọng chứ, đúng không nào! Nó có thể tác động nhiều đến những kế hoạch của anh...

- Những kế hoạch gì vậy?

- Đó là việc riêng của anh.

- Anh có tính đến việc bảo vệ đồn trại này không? Liệu chúng ta có phải giao chiến không?

- Có lẽ có, nhưng cùng lắm mới phải đánh thôi. Chúng ta có vũ khí tốt, và chúng ta có thể thắng chúng. Nhưng mà, nếu tàn sát toán quân của họ thì tự ta sẽ dấn thân vào thất bại ở đầu nguồn sông Kenơbec. Chúng ta sẽ bắt buộc phải rời bỏ vùng đất này, chẳng sớm thì muộn bởi vì người Irôqua sẽ không bao giờ ngừng đánh tỉa chúng ta. Anh muốn thử làm theo cách khác tốt hơn.

- Cách nào kia?

- Anh chưa thể nói ra được.

- Tất nhiên rồi, tôi ngu ngốc qúa hiểu sao nổi - Angiêlic kêu lên - Anh quên mất rằng chính tôi cũng đã từng là chỉ huy chiến đấu...
Anh muốn tôi chỉ vùi đầu vào việc bếp núc! Có bao giờ anh nói cho tôi biết điều gì đau, không bực mình sao được!

- Thế còn cô! - ông Perắc cũng to tiếng - Chính cô có chịu giải thích gì nhiều về những việc mình làm hay những tình cảm của mình đâu! Có khi nào cô cho tôi biết vì những sự việc nào, do những chuyện dại dột nào của cô mà hôm nọ, cô dám tin tưởng ở tên Uttakê đến mức có thể dắt tay hắn về đồn, kẻ thù đáng sợ nhất của những người Da trắng?...Chuyện đó chẳng có gì lạ lùng hay sao? Vậy thì, hà tất phải có lời giải thích chứ gì?...Cô đến, cô đi, cô tha hồ liều lĩnh không kể gì đến tính mạng mình, cô làm những điều kỳ quái, rồ dại! Thế mà cái đó chẳng liên quan gì đến tôi nhỉ, tôi, chồng của cô?..Và cả hôm nay nữa, sau khi đã cứu sống tên Irôqua cô đã im thin thít trong bao nhiêu giờ làm như tôi là người lạ, người ta ngại phải đến gần...Lại còn bao nhiêu gã người Pháp kia, họ nhìn cô chòng chọc suốt tối hôm nọ, và cô đã trổ tài nghệ cao cường thu hết hồn vía của bọn chúng!...cô tưởng tôi ưa cái trò ấy lắm nhỉ? Hai người giận dữ nhìn nhau chằm chặp, mặt đối mặt. hầm hầm. Bỗng nhiên, nét mặt họ hơi run rẩy, rồi thư giãn ra và hai người cùng bật cười. - Em yêu! - Perắc thốt lên và kéo nàng vào lòng - Em yêu, tha thứ cho anh đã quá thô bạo. Anh yêu em quá, đó là cái tội của anh. Anh chỉ sợ em tuột khỏi vòng tay của anh và chỉ sợ một chút sơ xuất mà em mắc họa vào thân?...Nhưng càng ngày anh càng thấy em qúy giá cho anh biết chừng nào! “ Ngay sáng nay thôi, lẽ ra anh đã đau buồn đến mức nghẹt thở nếu như không có em ở đó, liền bên anh. Và nhìn ánh mắt em, anh đọc được rằng em chia sẻ với anh mọi ý nghĩ, mọi tình cảm của anh. Có lẽ chính em đã gợi ý cho anh tìm ra lối thoát. Hai chúng ta gần gũi nhau biết chừng nào, em yêu của anh ạ, gần gụi nhau hơn chúng ta tưởng. Tuy vậy anh sẽ không nói kế hoạch của mình ra đâu. Chưa nói được đâu, thưa phu nhân bé bỏng của anh!...Anh chỉ biết xin em nán chờ một chút”. Perắc ấp bàn tay mình vào mặt Angiêlic và nhìn sâu vào hai mắt nàng: - Hãy tin cậy anh, được không em yêu? Dưới luồng mắt vuốt ve chi phối nàng, nàng đành khép đôi mi lại tỏ ra đồng ý và chịu khuất phục.

Uttakê mở mắt. Hắn trông thấy hai bóng ngừoi đứng ở đầu giường mình, trên cái nền sáng của khung cửa mở: một người đàn ông và một người đàn bà đứng ngả đầu vào nhau. Hắn lại nhắm nghiền mắt. - Uttakê, ta chào người - Bá tước Perắc nói chầm chậm - Ta xin báo một tin người anh em, hãy can đảm! Xoanixit, Anhixêra, Onaxatêgăng và Ganatuha đã chết đêm qua, vì những lưỡi rìu của bọn Patxuykets hèn hạ đánh lén. - Ta biết. Ta đã thấy. - Uttakê, ta còn nhớ những lời tâm sự của Xoanixit. Ngươi là kẻ kế vị của ông ấy. Vậy ta xin chào người với tư cách là thủ lĩnh của Năm tộc người. Người Anhđiêng im lặng một hồi lâu rồi mới đáp bằng một giọng âm thầm: - Ngươi đã gọi bọn ta đến đồn của ngươi. Ngươi đã để chúng ta đi vào bên trong đồn trại của ngươi, vậy mà sự phản trắc đã chờ đợi chúng ta ở sau những cọc rào ấy. - Kẻ nào đã đánh? Hãy nói cho ta biết đi! Kẻ nào đã đánh, chính ngươi đã thấy mà! - Đó là nam tước Môđrơi và những tên đồng mình đáng nguyền rủa của y, bọn Patxuyket, lũ con cuả tên Áo chùng thâm. - Như vậy, ngưoi biết rõ kẻ đánh không phải là ta. Vậy ngươi biết rõ rằng những kẻ lẻn vào đồn của ta đánh trộm cũng đã phản bội chính ra nữa! Vậy ngươi đừng hòng làm cho trán ta phải đỏ bừng lên vì nhục nhã, bởi vì trán ta đã nhuộm đỏ máu rồi, máu do chính bọn Patxuyket đánh ta làm chảy ra. Nhìn đây! Và Perắc chỉ tay vào mảnh vải quấn đầu mình. Uttakê có vẻ do dự, rồi gượng nhổm người dậy trên khuỷu tay. Một cái nhăn mặt chua chát làm biến dạng khuôn mặt lạnh lùng của y. - Sự tranh chấp giữa bọn da trắng với nhau thì có liên quan gì đến ta? - Hắn nói với đầy vẻ khinh bỉ - Tất cả bọn da trắng là một giuộc và ta coi khinh tất cả bọn chúng, chỉ là cùng một kẻ thù thôi. - Cơn sốt đã làm cho trí khôn của ngươi lẫn lộn, Uttakê. Còn ta, ta không hề đổ tội phản trắc của một tên Huyrông lên đầu một người Irôqua.Mặc dù, Huyrông hay Irôqua các người vẫn thuộc một chủng tộc, cũng như bản thân ta cùng với chủng tộc với những người Pháp. Perắc im lặng một lúc khá lâu để cho người Irôqua có đủ thời giờ cân nhắc lời so sánh ấy. Sau đó ông nói tiếp với một giọng đầy sức thuyết phục: - Uttakê, hãy can đảm lên, hãy suy nghĩ về những lời ta nói. Và trước khi tỏ rõ thái độ của mình, người hãy suy nghĩ kỹ về vận mệnh dân tộc mình. - Chúng ta đã để lại nhiều quân ở bên kia sông - Người Môhốc nói - Và quân của Tahutaghet đang ở trong rừng. Chẳng bao lâu nữa họ sẽ biết chuyện gì đã xảy ra: chẳng bao lâu, tất cả bọn họ sẽ có mặt cả ở đây. Rồi hắn thả người nằm xuống. - Ngươi có thể giết ta được, Têcôngddơrôga nhưng không khi nào ngươi có thể ngăn cản nổi Năm tộc người trả thù cho những người chết của họ. - Vậy ai bảo ngươi rằng ta muốn ngăn cản họ làm điều đó? - Perắc nói dịu dàng - Phải, hãy để đồng bào của ngươi đến Catarung đông đủ! Hãy đến đây hỡi Năm tộc người trong liên minh Irôqua! Hãy đến đây rửa thù cho những người đã khuất! Nói xong Perắc bước ra ngoài và kéo Angiêlic đi theo, để người thủ lĩnh Môhôc một mình, bối rối và lo ngại.

Không khí rất khô và trong suốt, đến nỗi hầu như nó truyền lan được tới tận đồn Catarung tiếng vang của trận đánh nhau ác liệt diễn ra giữa những người Patxuyket và Irôqua ở hạ lưu sông Kenơbéc, gần Môđơxen. Về sau người ta được tin là hầu hết toán quân Patxuyket có mặt đều bị giết chế. Một vài tên chạy trốn và chỉ còn trơ lại một mình tên Pichxaret. Linh mục Oócgiơvan bị trúng một mũi tên ở sườn. Pichxaret thấy mình đơn độc liền đặt ông ta lên lưng vào lao nhanh vào khu rừng đã đốn cây, chạy đi. Bọn người Irôqua đuổi theo nhưng không kịp. Pichxaret cõng người cha truyền đạo đến sồng Pênôpxcốt nơi có một đồn Pháp trên đảo Nôrombêga. Trong một thời gian dài không ai được tin tức gì về Môđrơi. Những người Irôqua chiến thắng sau khi đốt cháy cả làng này đã đem hai tù binh Abênaki ra thiêu sống. Ngày hôm sau họ lên đường đi về phía Catarung, nơi họ được tin những thủ lĩnh của mình đã bị ám sát một cách đê hèn.

Chương 14

Angiêlic quỳ xuống băng vết thương cho người Irôqua nằm trên một tấm ván trong phòng chung của căn nhà nhỏ, bỗng có một tiếng động khó tả vừa the thé vừa ồm vang vút lên bầu trời trong sáng, lan ra tứ phía, rồi lại đột ngột tắt ngấm. Uttakê ngóc đầu lên, hai con ngươi long lanh. Angiêlic chợt hiểu và cảm thấy lạnh xương sống, tiếng nàng vừa nghe thấy chính là tiếng thét ra trận của người Irôqua. Nhưng rồi mọi vật lại im lặng như cũ. Không có phát súng nổ nào tiếp theo tiếng thét khủng khiếp vừa qua. Angiêlic tiếp tục băng bó cho gã thổ dân. Rồi nàng xếp dọn cẩn thận các thứ thuốc và vải băng bó đặt cả vào trong cái bao tải đã được chuẩn bị sẵn. khẩu lệnh đã được phát đi, không có lời giải thích nào kèm theo: mỗi người phải sẵn sàng một ít hành lý cho mình để có thể đương đâu với mọi tình huống. Trong cái túi du lịch của mình, nàng đã xếp một tấm áo dài và ít quần áo để thay, với một hộp đồi mồi dát vàng đựng những đồ dùng cho việc trang điểm buổi sáng (thiếu mất cái gương nàng đã tặng cho Xoanixit và hộp đựng đồ chơi của bé Ônôrin). Nàng kiểm tra thấy khẩu súng lục của mình vẫn giắt ngang hông. Mọi người đều được lệnh phải mang vũ khí. Bà Giônax cũng mang một khẩu súng dài trên tay theo kiểu người ẵm đứa con nít. Nghe thấy tiếng thét ra trận các bà phụ nữ vội ra khỏi buồng mình và cùng lũ trẻ con tập hợp chung quanh Angiêlic. Vẻ bình tĩnh của nàng làm mọi người yên lòng. Khi có ngừơi đến nhắc các bà và lũ trẻ con sẽ phải đi qua sân và ra ngoài đồn mà không được lộ vẻ sợ hãi. Nhiệm vụ của họ chỉ có thế. Họ không hình dung được tình hình sẽ diễn biến ra sao. Môpectuy và người con trai của ông xuất hiện, xốc nách người tù trưởng Môhốc đứng lên và đỡ hai bên cho hắn đứng vững. Rồi đến lượt Perắc tới, mặc quần áo đỏ lộng lẫy. - Những người anh em của người đã tới rồi - ông bảo Uttakê Vừa nói ông vừa đi đôi găng tay bằng da đen thêu chỉ bạc và hơi mỉm cười. - Họ đã đến! Nicôla Perốt đang ở trên đỉnh đồi quan sát bọn họ, và họ cũng nhìn chằm chằm vào ông ta. Họ còn phân vân tự hỏi có nên bắn tên vào người ông ta không. Họ đợi ông ta đến bảo họ phải làm gì. - Ngươi định bán ta cho vai trò gì thế Têcôngddơrôga? - Người Anhđiêng nói, tức run lên - Ngươi thừa biết rằng nếu ta hé miệng thì là để kêu gọi những người anh em của ta rửa thù mà thôi. - Trả thù ai? - Chính trong đồn trại của ngươi, dưới mái nhà của ngươi sự phản trắc đã diễn ra... - Ta biết. Ta sẽ xóa sạch điều ô nhục. Đó là việc của ta. Còn ngươi? Ngươi đã xin mạng sống ở tay phụ nữ Da trắng ở đồn Catarung, vợ ta, bà ấy đã ban cho ngươi mạng sống đó. Với cử chỉ đó, ngươi đã có thể đánh giá được rằng bọn chúng ta không hề mong muốn những người Irôqua phải chết. Nhưng còn điều khác nữa Uttakê, hãy nhớ lại Xoanixit đã bỏ mình vì sự nghiệp nào? ông ấy đã chấp nhận mọi rủi ro để đến gặp ta và giành lấy sự liên minh với ta. Bây giờ ngươi đã thành thủ lĩnh của Năm tộc người. Vậy ngươi muốn dẫn dắt đồng bào của ngươi đến chỗ nào? Đến hòa bình hay cảnh tàn sát...? Perắc đứng cao hơn đầu người thổ dân. Tối hôm trước ông càng cúi thấp đầu trước hắn ta bao nhiêu thì lần này ông lại càng cố gắng bắt hắn khuất phục trước uy thế của mình bấy nhiêu. Áp đảo được tâm hồn ngang tàng của hắn thật là chuyện khó tưởng tượng nổi. nhưng đây lại là chuyện một mất một còn. Tính mạng của tất cả bọn họ như treo trên sợi tóc, tùy thuộc một tia chớp mong manh. - Tàn sát ư? Uttakê kêu to - Được lắm! Nhưng chính ngươi sẽ chết trước... - Không sao, mọi người chúng ta trước sau đều chết mà - Perắc nói với một vẻ nhà triết học...ông Macơlê! - Ông ta quay sang nói với ông già Canada đã vào nhà cùng với mình - Ông đã rõ nhiệm vụ phải làm gì rồi. Tôi xin giao cho ông bảo vệ các qúy bà đây và đám trẻ con. Ông hãy đứng thế nào cho con mắt mình không lúc nào rời Nicôla Perốt. Nếu thấy ông ta ra hiệu như đã quy định, ông sẽ có trách nhiệm đưa ngay tốp người mình phụ trách đến lánh sau hàng rào và chuẩn bị chiến đấu. - Tôi sẽ bám sát - Ông già nói. Perắc quan sát người thủ lĩnh Irôqua đang được hai bố con Môpectuy dìu nách. Con chủ bài của ông, nhờ có Angiêlic... - Hãy cho ông ta một hớp rượu rom - Ông nói - Để ông ấy đứng vững được. Và bây giờ chúng ta hãy đến cả đây. Trong khi rảo bước đi qua sân, ông giật mạnh miếng băng vết thương ở trán. Vết thương lộ rõ và rỉ máu cả ra. Yan Cuênee đã đợi sẵn, tay giữ dây cương con ngựa đực giống lông đen của ông. Perắc nhảy vọt lên lưng ngựa, phóng nhanh ra phía cổng đồn mở toang. Bóng ông khuất đi trong luồng ánh sáng bên ngoài cổng đồn. Thấy ông xuất hiện một lần nữa lại vang lên tiếng thét ra trận của những người Irôqua khiến Angiêlic đứng sững, trái tim thắt lại vì lo âu. Nhưng lần này cũng vậy, không có tiếng súng nổ đáp lại tiếng thét hiếu chiến kia. - Nào? - Ông già Macôlê cất tiếng - Khi đã đóng kịch, thì phải diễn đến nơi đến chốn, thưa quý bà. đối với một con thú điên cuồng muốn cản cái đà hung hăng của nó thì không gì lợi hại bằng một điều kỳ lạ mà nó không thể hiểu nổi. Trong đám thổ dân kia, nhiều tên cả đời chưa từng được thấy một con ngựa! Tốp người của ông Macơlê tiến ra cổng đồn. Nicôla Perốt đang ở trước cổng đồn, hai tay chắp sau lưng, những cái tua ở quần áo và cái đuôi mũ lông thú phấp phới bay trước gió, con mắt thản nhiên nhìn về phía cuối dốc hướng về bờ sông và đoàn quân Irôqua. Perắc cho con ngựa dữ của mình tung tăng qua lại dường như đi duyệt toán quân của mình đang giương cao những lá cờ của ông. Bộ áo giáp của mấy người Tây ban nha sáng loáng dưới ánh mặt trời. Môpectuy và người con trai dìu thủ lĩnh Uttakê đến đứng cạnh Nicôla Perốt. Những lời rì rầm không rõ lời đang dâng từ dưới chân dốc lên. Khi nhìn về hướng đó, Angiêlic bỗng thấy sợ xanh tái mặt mày; hai bên bờ và bãi sông kín đặc một đám rất đông thổ dân cắm lông chim ở đầy, người đầy đất bụi và dính máu. Trên mặt sông cũng đầy những xuồng chở quân của họ, vẫn tiếp tục kéo đến thêm. Trong quầng bụi mù khi họ đổ bộ, đám quân Irôqua họp thành một khối người cử động nhộn nhịp, tay vung những cây cung và những lưỡi rìu trận, nhưng hầu như im lặng. Cả bọn đều ngước mắt nhìn lên đồn. Họ nhìn anh chàng Nicôla Perốt là người đã từng lê mòn gót đôi giày da thú ở khắp vùng thung lũng - thiêng liêng và bơi xuồng trên năm cái hồ lớn, quê hương Năm tộc người của họ. Dưới mắt họ, anh chàng này cũng đã gần như là người Anhđiêng chính cống rồi...Họ nhìn Uttakê,và thấy ngỡ ngàng: họ được tin tất cả năm thủ lĩnh của mình đều đã chết ở đồn Catarung rồi!... Khi trông thấy bá tước Perắc cưỡi con vật thần kỳ đen tuyền kia, nỗi khiếp sợ đầy mê tín chiếm lĩnh tâm trí họ một cách hiển nhiên. Họ vẫn tiếp tục tập hợp đội ngũ đông đặc ở phía dưới nhưng giữ tư thế phòng thủ. Bá tước Perắc xuống ngựa, và đến lượt ông tới đứng ở hàng đầu, bên cạnh Nicôla Perốt và Uttakê. Angiêlic siết chặt bàn tay bé nhỏ của bé Ônôrin trong lòng bàn tay mình. Nàng đưa mắt tìm hai con trai. nàng trông thấy chúng đứng thẳng người, hơi lui về phía sau, mỗi người cầm ở tay một lá cờ lớn thêu màu đỏ, xanh lơ và vàng rực rỡ, bay phần phật trong gió.

Chương 15

Mọi người đều bình tĩnh đến mức không ai có thể tưởng được có chuyện bi thảm gì sắp xảy ra. - Chuyện gì sắp đến vậy? - Angiêlic hạ giọng hỏi ông già Macôlê. - À, lúc này hai bên chỉ nhìn nhau; người ta còn ướm sức nhau! Bọn họ không ngờ Uttakê còn sống. Vả lại bọn này sợ những hàng rào và những khoảng đất trống. thêm vào đó còn thấy những người Da trắng tập hợp cả ở ngoài đồn chờ họ đến thì quả họ chẳng thể hiểu nổi đầu đuôi xuôi ngược ra sao nữa...
Họ hỏi nhau phải làm gì bây giờ...Nhìn xem kià! Có những tên bắt đầu nhảy múa như thể muốn tự kích động cho hăng lên. Họ muốn làm theo kiểu mèo vờn chuột. Nhưng lúc này ở đây ai là mèo mà ai là chuột? Chưa biết được. Coi chừng này! Chúng lại sắp gào lên những tiếng thét ra trận đó. Đừng hoảng hốt đừng tỏ vẻ khiếp sợ... Tiếng thét khàn khàn không ra tiếng người. thốt lên cùng một lục từ trong cổ họng ở tất cả những cái miệng mở to. Bà Giônax và Enviarơ sán lại sát Angiêlic và nàng vội giữ chặt mấy đứa trẻ đang tỏ ra kinh hãi. Bọn này giấu kín mặt trong váy mấy người đàn bà. Lần này, tiếng thét được đáp lại. Hai tiếng nổ mạnh vang lên, một từ phía bờ sông, không xa nơi tập hợp những tốp đi đầu của đạo quân Irôqua; còn tiếng nổ thứ hai phát ra từ trên vách núi, đằng sau đồn. Nhiều tảng đá thật to bay tung lên không và rơi xuống rầm rầm, được tiếng vang nhân lên liên tiếp. Một cơn hoảng sợ lan ra trong đám người Irôqua, họ nhốn nháo. Nhiều tên chạy đại vào những bụi cây dương liễu ẩn mình, những tên khác vội vã nhảy lên xuồng. Những tên mạnh dạn nhất ra sức tập hợp nhau lại và rút những mũi tên ra đặt lên dây cung. Nhưng lại có nhiều tiếng nổ khác tiếp theo hàng lọat, đánh lạc hướng họ, khiến họ không còn biết quay về đâu để đối phó. - Cái gì thế? - Uttakê hỏi, mặt tái đi - Những người anh em của Người vừa thét lên chào ta - ông Perắc nói - Ta phải trả lời họ. Thế người quên mất rằng ta là Người làm sấm sét ư?... Và ông mỉa mai nói thêm: - Có gì phải sợ, Uttakê? Bọn họ sợ cái gì nhỉ? Đó chỉ là những viên sỏi rơi thôi mà. Người thủ lĩnh Môhốc nhìn ông chằm chằm: - Ngươi muốn gì ở ta? - Muốn thảo luận với người và những anh em của ngươi cái giá của nợ máu. - Máu các thủ lĩnh của quân ta đã đổ. Người có thể trả giá thế nào? - Chúng ta hãy cùng nhau thảo luận, và ngươi sẽ biết rõ. Uttakê quay về phía quân lính của y và bắt đầu chửi mắng chúng. Nhưng tiếng của y yếu quá không đi xa được. Perắc liền giúp đỡ và đưa hai tay lên làm loa, anh nhắc lại rất to những câu chửi rủa thậm tệ mà người thủ lĩnh Irôqua nói với người của mình. - Lũ chó! Lũ chó rừng! Hãy quay lại đây! Hãy thò mặt ra xem nào! Đó chỉ là những viên sỏi thôi mà. Những huynh trưởng hãy tiến lại gần đây. Chúng ta sẽ thảo luận về cái giá của món nợ máu... Dần dần đám binh sĩ Irôqua lấy lại được bình tĩnh và có vẻ ưng thuận bàn cãi việc trả giá cho món nợ maú. Dù sao, cuộc xung đột cũng đã tạm lắng. Những người chỉ huy đã tiến lên, dẫn đầu họ là Tahutaghet lão thành, khuôn mặt lầm lì rỗ hoa trông phát sợ. Theo gót những tướng lĩnh của mình, đám Irôqua cũng leo lên dốc và tản rộng ra như làn thủy triều; sườn đồi chẳng mấy chốc đã được phủ kín những thân người xúm xít, kẻ ngồi người nằm ngổn ngang. Dưới ánh mặt trời mùi hôi của những thân người cởi trần bốc lên từng đợt sóng mạnh mẽ, cùng với hàng trăm con ngươi đen láy với cái nhìn bí hiểm như tạo thành một vòng vây ma quái khép kín chung quanh đồn Catarung. - Họ đông quá! - Angiêlic nói. - Chậc! không quá một trăm tên - Ông già Macôlê đáp - Mà họ được vũ trang thô sơ thôi, lại mệt mỏi rồi. Với cả kho vũ khí của mình quân ta đánh thắng họ dễ dàng thôi. - Chồng tôi mong muốn công vịêc được giải quyết bằng thương lượng. - Tại sao không được? Thưa bà, ở trong cái xứ này chừng nào người ta chưa chết thì không bao giờ có thể khẳng định trước rằng tình hình đã tuyệt vọng. Lần này người ta đã giết chết mất của họ những bốn thủ lĩnh quan trọng. nhưng vẫn phải cốn gắng tìm ra lối thoát... Trong khi đó Uttakê cùng với hai người Canada và Perắc đã ngồi xuống đối diện với những người chỉ huy chính của toán quân Irôqua. Những người khác dưới quyền Perắc cũng tập hợp đằng sau ông,trong tư thế bình thản có phần trễ nải. Tuy nhiên Angiêlic kín đáo quan sát kỹ họ thì nhận thấy tất cả những người này đều ở trong tình trạng báo động, có sự phân công cụ thể cho từng người. Và không giây phút nào họ buông lơi cho sự chú ý. Thỉnh thoảng có một người trong bọn họ đi vào đồn hoặc từ trong đồn ra ngoài; và tất cả mọi động tác họ thực hiện ngày hôm đó đã diễn ra chính xác và trong một kỷ luật hoàn hảo đến mức Angiêlic chợt hiểu: tất cả những con người mà chồng nàng đưa đi theo trong đó có vài người trước kia nàng cho là ít đáng quan tâm thậm chí là vô dụng nữa, thì thật ra tất cả đều được chọn lựa kỹ càng. Có thể họ có những thói hư tật xấu, nhưng khi lâm vào cảnh hiểm nghèo họ lại tỏ ra tinh khôn như những con rắn, trung thành không điều kiện và can đảm trước mọi thử thách. Qua lời dịch của Nicôla Perốt bá tước Perắc bắt đầu nhắc nhở toán quân Irôqua về những hiệp định ông đã đạt được với thủ lĩnh Xoanixit trước khi ông này bị ám sát một cách hèn hạ. Từ chỗ mình đứng Angiêlic dễ dàng theo dõi các nét mặt của hai bên: nàng nghe rõ những tiếng nói to những lời trình bày của Perắc bằng tiếng Pháp, đựơc Nicôla Perốt dịch ra, không biết mệt cho đám Irôqua hoặc những đoạn diễn thuyết dài dòng của đám thổ dân được Perốt truyền đạt lại hông thiếu một câu, một từ, ngay cả khi họ tuôn ra một lọat câu chửi rủa hay đe dọa đối với Perắc. Lúc đó, ông này đứng lên vươn cao người hiên ngang trong bộ y phục rực rỡ trừng mắt nảy lửa nhìn họ, và trả lời hùng hồn cộng thêm sự hấp dẫn cá nhân có sức mạnh thôi miên. Perắc nhắc lại lời đề nghị ông đã đưa ra với Năm tộc người, và đã được thủ lĩnh Xoanixit coi là có nhiều giá trị. Và mới tối hôm nọ, vị thủ lĩnh lão thành khôn ngoan này, con người trong hơn hai mươi năm qua đã từng chỉ huy các con em mình trên nẻo đường chiến tranh, chính ông ta đã cùng với bá tước Perắc thỏa thuận về một hiệp ước hòa bình chung cho hai bên - những chuỗi hạt quý bằng sứ này đã được trao làm chứng - nền hòa bình này có giá trị đối với tất cả mọi người Da trắng làm việc cho Perắc và tất cả những đồng minh của ông. Sẽ có một tín bài cho phép tất cả những người Da trắng này an toàn qua lại giữa những bộ lạc Irôqua, không kể thuộc quốc tịch nào, dù Pháp, Anh, Tây Ban nha hay Phlamăng tức là Hà Lan. Đổi lại bá tước Perắc và những người của ông cam kết sẽ không bao giờ cầm vũ khí chống lại những người Irôqua cho dù họ có bị chào đón, lôi kéo bởi những đồng hương người Pháp ở Kêbech hay bởi những người Abênaki hoặc Ăngôngcanh là những bộ lạc đã ký hiệp định hòa bình với Perắc. Perắc đã hứa thêm một điều kiện - điều này được người thủ kĩnh già yêu cầu đặc biệt khẩn thiết - là sẽ không bán rượu trắng cho các tộc người Irôqua và sẽ không khuyến khích họ bán những tấm da hải ly, để tránh làm họ xao lãng việc đồng áng trồng trọt và săn bắn hươu nai. Người thủ lĩnh lão thành Xoanixit đã ra sức bảo vệ đồng bào mình chống lại hai mối cám dỗ lớn có nguy cơ đẩy họ nhanh chóng đến chỗ bị tiêu diệt vì suy thoái và chết đói: rượu và buôn bán da thú. Mối cám dỗ thứ ba gay gắt nhất đối với dân tộc Irôqua là chiến tranh. Theo lời thủ lĩnh Xoanixit giải thích cho ông Perắc. Vì thế người thủ lĩnh này muốn gạt bỏ nguy cơ chết người này cho con em của mình bằng cách buộc họ phải sống hòa bình, ít nhất với một phe người Da trắng, đó là Người làm sấm sét và bộ lạc của ông ta. Để hậu thuẫn cho những lời cam kết của mình, trogn những năm tới bá tước Perắc đã hứa mỗi năm sẽ trao quà tặng cho từng người trong số năm thủ lĩnh của Năm tộc người bao gồm: một khẩu súng trường có dá lửa, kèm theo hai thùng thuốc súng với hai thùng đạn chì để săn bắn; hai tấm lưới bằng sợi Anh để đánh cá; mười tấm dạ đỏ tươi hoặc xanh lơ tùy ý chọn, không bạc màu vì mưa hay nắng; hai trăm năm mươi con dao, hai trăm cái rìu, năm lưỡi cưa để xẻ gỗ; năm thùng diêm tiêu là thứ phân bón kỳ diệu đối với cây ngô... Những sự thỏa thuận đó là hết sức có lợi cho các bộ lạc Irôqua, chả lẽ lại hủy bỏ từ trước khi nó được thực hiện dù chỉ mới là trong năm đầu tiên? Đến đây tù trưởng Irôqua Tahutaghet nói to câu gì đó, rồi Nicôla Perốt dịch: - Chính ngươi, người Da trắng, đã huỷ bỏ những điều thỏa thuận của ngươi ngay trước khi chúng bắt đầu được thực hiện. Bởi vì những quà tặng của ngươi thì chúng ta chưa được thấy; con cái chết phản trắc, sự phục kích thì chúng ta đã thấy rồi. chiến tranh giữa ngươi với chúng ta, chính ngươi đã gây ra ngay sau khi hai bên vừa mới quyết định gạt bỏ mọi xung đột. Perắc không hề bối rối. Qua lời dịch của Nicôla Perốt ông trả lời rằng Tahutaghet đã lầm. Những quà tặng mà Xoanixit cùng với những đại diện toàn quyền của ông ta đã nhận được khi ký kết những bản hiệp định đều có đầy đủ ở đây; một lát nữa chính Tahutaghet sẽ được thấy. Nhưng trước tiên, ông Perắc đề nghị thủ lĩnh Uttakê hãy thuật lại với những người anh em của mình về cuộc tập kích về việc những thủ lĩnh người Irôqua đã chết trong những trường hợp nào. Thủ lĩnh Môhốc miễn cưỡng làm theo ý đó. Nicôla Perốt, Môpectuy và tất cả những người Da trắng biết tiếng Irôqua đều theo dõi chăm chú câu chuyện hắn kể. Hai lần, họ buộc Uttakê phải thừa nhận rằng chính hắn đã tận mắt trông thấy những người dưới quyền Perắc bị bọn tập kích đánh tử thương; rằng bá tước Môđrơi và đám quân Patxuyket đã lén lút lọt vào đồn. Và sau đó, người đàn bà Da trắng, vợ của Têcôngddơrôga đã cứu cho Uttakê thoát khỏi tay tên Pichxaret đi lùng bắt hắn để giết cho chết hẳn. Lúc này Perắc liền vén mái tóc lên, để lộ vết thương đang chảy máu và kể lại rằng vết thương đó do một đòn của người Abênaki đánh bằng chùy. Đây là một cuộc khẩu chiến làm kiệt sức. đúng hơn là một cuộc vật lộn gay go mà Perắc phải đương đầu một mình mặc dù có sự giúp đỡ của những người phiên dịch. Đối với đoàn người thổ dân, công việc coi như là đã dứt khoát rồi: Perắc sẽ phải nhận lấy cái chết. Tuy nhiên khi thấy Perắc đã chịu những vết đòn đoàn người Irôqua ấy cũng tỏ vẻ sửng sốt. Trời rất nóng, cuộc đấu khẩu đã kéo dài hàng giờ rồi, thỉnh thoảng có người đi xuống uống nước hay tắm mát. Mọi người đều quá mệt mỏi đến quên hết nỗi lo ngại. Và rồi bỗng nhiên tình hình trở nên căng thẳng: những người Tây ban nha dưới quyền Perắc đã kín đáo nhích lại gần chỗ họ để vũ khí sẵn sàng nổ súng. Sự nôn nóng xông ra giao chiến và rửa thù thật khó dịu đi được trong tâm trí người Irôqua. Kéo đến để chém giết những người thổ dân này không dễ gì từ bỏ điều thích thú đó; bởi vì thật là một niềm khoái trá khôn tả khi họ được rửa thù một đổi mười cho cái chết của một người anh em huống hồ đây lại là trả thù cho một thủ lĩnh kính yêu. Một chiến binh Irôqua trẻ, đặc biệt nôn nóng, lại gần Phlôrimông rồi tay nâng mớ tóc dầy của cậu ta lên hắn lấy con dao ướm một vòng quanh đầu Phlôrimông. Bắt chước sự bình tĩnh của cha, chàng trai này không hề nhúc nhích. Tên thổ dân bỏ đi, thôi không dọa nạt nữa. Angiêlic khâm phục cậu con cả của mình; nàng xúc động nghĩ rằng nó đích thực là con trai Giôphrây đờ Perắc. Đối với Phlôrimông nàng thấy không có gì thật đáng lo; những nàng cho rằng Canto còn quá ít tuổi để mạo hiểm ở đây, mặc dù cậu thiếu niên này đứng hiên ngang không cựa quậy, giữ thẳng ngọn cờ trong tay. Nàng cũng lo ngại cho thủ lĩnh Uttakê, kẻ bị thương “của” nàng. Làm sao một người bị thương nặng như vậy có thể chịu đựng nổi một buổi đấu tố dữ dội nhường ấy? - Liệu ông có thể đem chút nước vào cho hắn uống không? - Angiêlic yêu cầu ông già Macôlê - nếu chẳng may hắn lại lăn ra chết giữa lúc họp đông như thế này công việc của ta sẽ không ổn mất. Ông già Canada nghe theo và đến đưa một bầu nước mát cho người thủ lĩnh mới thóat khỏi bàn tay giết người của đám Abênaki. Người tù trưởng có vẻ vừa ý trước cử chỉ tôn trọng và săn sóc đó. Những tiếng xì xào đã dịu đi. Đám người hôm qua suy nghĩ về câu chuyện kể về trận đánh lén những thủ lĩnh của họ. đôi khi họ đặt một vài câu hỏi, rồi lại suy nghĩ tiếp. Perắc đứng lên, bắt đầu một bài diễn văn dài. Nicôla Perốt cũng đứng dậy, dịch một cách trịnh trọng để cho những người ở xa nhất cũng nghe rõ: - Bây giờ xin tất cả hãy nghe tôi. Các bạn đã tiến công đám người Patxuyket ở bên kia sông, và đã giết và đánh bọn chúng tan tác. Các bạn có thể coi là bổn phận đối với các vị thủ lĩnh các bạn đã làm tròn, bởi vì chỉ có bọn đó mới là thủ phạm. Nhưng tôi cũng biết các bạn nuôi lòng căm ghét tôi. Tuy nhiên, tự cho mình là đã gắn bó với thủ lĩnh Xoanixit ngay cả sau khi ông ta đã qua đời, nên tôi sẽ coi các người là bạn tôi. Tôi đón tiếp các người không một chút sợ hãi như các người thấy rõ bởi vì tôi không muốn xúc phạm vong linh Xoanixit bằng cách coi những con em của người là kẻ thù, chừng nào mà chính họ chưa tỏ rõ thái độ thù địch đối với tôi. - “ Chính vì vậy tôi đã cho chuẩn bị cuộc đón tiếp này theo cách xứng đáng với những chiến binh bè bạn. kKia là ba khối quà tặng dành cho các bạn: “Trước tiên là thức ăn. Các bạn sẽ không đụng đến những cái đó, chừng nào trái tim mình chưa lắng dịu đi, chừng nào các bạn chưa cảm thấy danh dự của mình được tôn trọng. lúc đó thì các bạn sẽ ăn uống thoả thích. Hai mươi chum ngô, hai chum thịt nai, hai chum thịt gấu cùng với bầu bí và quả khô để nấu cháo với thịt cho thơm ngon... Có kẻ đứng lên cáu kỉnh phản đối điều gì, nhưng những gã thổ dân đứng cạnh át tiếng hắn đi. Chắc bọn họ nóng ruột muốn biết hai khối tặng phẩm còn lại là thứ gì. - Kia là những lưỡi rìu và dao từ nước Anh để các bạn tự vệ; với hai thùng thuốc súng, hai thùng đạn với ba khẩu súng hỏa mai và một khẩu súng dài có đá lửa. Ngươi cũng đã tặng cho thủ lĩnh Xoanixit một khẩu súng kìa mà... - Có kẻ nói to - Súng ấy vẫn là của ông ta. Ông sẽ mang theo súng ấy xuống mộ để có thể săn thú dễ dàng ở thế giới bên kia. Còn khối quà thứ ba các bạn có thể dùng ngay lập tức được.Xin đừng tỏ dấu hiệu rẻ rúng và chối từ những quà tặng này, hỡi các chiến binh thuộc Năm tộc người! Đấy là thuốc lá Vơgini hảo hạng và chẳng có gì đáng hổ thẹn nếu hút thuốc trước khi quyết định hòa hay chiến, bởi vì thuốc lá sẽ giúp chúng ta hành động khôn ngoan nhờ có đầu óc sảng khoái hơn.

Chương 16

Uttakê và Tahutaghet hội ý với nhau rồi chấp nhận. Nicôla Perốt, Môpectuy và anh người lai Pie Giôdép đem chia các bó thuốc lá phơi khô cùng với mất cái tẩu thuốc cán dài để đám thổ dân chuyền tay nhau hút. - Tôi xin tạm rời các vị một lúc - Ông già Macơlê nói với mấy người đàn bà. Tôi phải đến làm bạn với bọn chúng. Phải tranh thủ lúc này, chúng đã đỡ hung dữ. Rồi ông già đến ngồi xuống giữa đám Irôqua, châm tẩu thuốc của mình vào cái điếu dài ở tay một gã thổ dân, rồi bắt đầu trò chuyện cởi mở như những láng giềng tốt với nhau. Môpectuy với con ông ta và người Huyrông lại đi xuống bãi sông chào hỏi ầm ĩ những người Irôqua họ quen biết. Angiêlic run sợ trước những cử chỉ dũng cảm ấy vì thấy họ đơn độc và tay không giữa những người thổ dân đầy vẻ thù địch. Đám người Irôqua hút lấy hút để. Những làn khói thuốc tròn xanh lơ dầy đặc thoát ra từ môi họ và người ta cảm thấy rằng khi thả mình vào sức huyễn hoặc dễ chịu của thuốc lá trái tim những thổ dân ấy dịu xuống, nỗi đau buồn và giận dữ của họ tạm thời lịm đi. Một giờ trôi qua trong cảnh hầu như im lặng đó. Angiêlic cảm thấy một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên cánh tay mình; ông già Macôlê đã trở lại bên nàng, và ông chỉ cho nàng nhìn mặt trời đang bắt đầu ngả xuống phía chân trời. Lúc này, nàng quay sang nhìn về phía chồng. Nàng thấy ông ho hai lần. Suốt hai giờ vừa qua ông đã nói không ngừng chắc ông phải đau cổ họng. Từ nhiều giờ nay, ông đã đấu tranh, ông đã dùng cánh tay mình nâng đỡ tất cả nhưng người do ông chỉ huy. Đến bao giờ chiến thắng mới được trao cho ông?..Ôi lạy Chúa! Bỗng nhiên Tahutaghet đứng lên nói to mấy câu. - Đây là lời tuyên bố của Tahutaghet thay mặt cho Năm tộc người - Nicôla Perốt nói. “ Hỡi người làm sấm sét, dễ chừng người tưởng rằng với những qùa tặng này người có thể làm cho những thủ lĩnh kính yêu của chúng ta sống lại chăng? Bởi vì chúng ta đã nhận được các quà tặng và thức ăn nhưng còn các vị thủ lĩnh ấy có nhận được gì đâu ngoài sự nhục nhã và cái chết?” Nghe nói thế, một làn sóng còn lan rộng trong những hàng ngũ người Irôqua. Một lần nữa Perắc lại đương đầu với họ. Ông có vẻ tập trung sức lực, và nói say sưa với sức mạnh thuyết phục mà ông truyền được cho Nicôla Perốt. tiếng nói của anh ta vang lên vững vàng, mạnh mẽ, sau từng câu nói của ông Perắc : - Các người nhầm đấy, hỡi các binh sĩ Irôqua! Các thủ lĩnh của các người không phải chỉ nhận được cái chết và sự hổ thẹn ở nơi này! Các người hãy biết rằng: kể từ khi Thung lũng thiêng liêng đã đón nhận trong lòng mình các tộc người Irôqua chưa hề có một người thủ lĩnh nào của các người đi xuống mộ mà lại được kèm theo nhiều của cải, quà tặng và vinh dự như những thủ lĩnh này...Này! Hãy nhìn xem đây!...” Theo một hiệu lệnh nghiêm trang, những người Tây ban nha mang vũ khí trước đó đứng tập hợp đông thành hàng sít sao ở đằng trước, phía bên trái đồn, nay tản rộng ra, để lộ ra quang cảnh mà cho đến lúc này bá tước Perắc cố ý giấu đi trước con mắt của toàn quân Irôqua. Ở dưới gốc cây phong lá đỏ, các vị thủ lĩnh Xoanixit, Anhixêra, Onaxatêgan, và Ganatuha đang ngồi, chân xếp bằng tròn, vũ khí trong tay, đầu ngẩng lên và hai mắt nhắm lại. Những cái mũ rực rỡ kết bằng các lông chim che lấp vết thương ô nhục ở trán do bị lột một miếng da đầu có tóc và một bàn tay khéo léo đã hóa trang cho khuôn mặt có nước da lạnh ngắt và xanh xám của những người chết, với những thứ son phấn đỏ tươi và và rực rỡ. đây là tác phẩm của Nicôla Perốt và Môpectuy hai người Canada chuyên đi rừng đã chăm chút tô điểm cho các gương mặt Irôqua. Những thủ lĩnh ấy được khoác lên người những chiếc áo choàng lông lộng lẫy bằng da lông thú hoặc lụa thêu chọn ở trong các rương của Perắc. Và đằng sau họ, người ta đã đóng một cái cọc để đỡ lưng và cổ họ thẳng lên, cho phép họ ngồi thẳng được, xoay mặt lại phía đồng bào của họ; và những cây cọc ấy được trang trí bằng những dải lụa và lông chim phấp phới trước gió. Trông thấy bốn thủ lĩnh một tiếng rên ầm ĩ âm thầm lan rộng khắp đội ngũ của toán quân Irôqua. Xa thung lũng quê hương ở giữa đất địch, đám thổ dân ngắm nhìn các thủ lĩnh đã qua đời của mình và thấy họ ăn mặc rực rỡ và được tôn trọng gấp nhiều lần so với tất cả những cái gì họ có thể nhận được từ tay những người thân yêu của mình nếu họ bỏ mình tại chiến trường. Họ đứng cả dậy và tiến lên phía trước. - Nói chuyện với họ đi! - Perắc nói và đặt một bàn tay khẩn thiết lên vai Nicôla Perốt - Hãy nói bất cứ chuyện gì với họ nhanh lên!.,..Hãy nói với họ bất cứ chuyện gì. Hãy đưa cho họ xem những quà tặng dành cho những thủ lĩnh đã mất. Tức thì với giọng nói bình tĩnh nhưng kiên quyết gây ấn tượng mạnh vì tiếng nói quen thuộc với họ, người Canada tìm cách giới thiệu các tặng phẩm khéo léo như người chủ hiệu tạp hóa. Làm như thế anh ta đã cố gắng đánh lạc hướng chú ý của họ, khiến đầu óc họ rời xa cái thực tế khủng khiếp phơi bày ra trước mắt họ: bốn người chỉ huy của họ đã bị tàn sát. Anh ta liệt kê và giới thiệu từng loại quà tặng một. Anh ta giới thiệu ý nghĩa hòa bình của hai chuỗi hạt tuyệt đẹp, trong khi những giọt nước mắt đau buồn lăn trên má những người Irôqua. Nicôla Perốt caa ngợi chuỗi hạt nổi tiếng, bảo đảm sự trung thành của bộ lạc Abênaki một của báu vô giá lâu đời rất đáng kính và hai chuỗi hạt thuộc loại đẹp nhất trong kho tàng của Têcôngddơrôga mà thủ lĩnh Xoanixit sẽ có thể dâng lên đấng thần linh - cao cả làm lễ vật chuộc lại tội phản trắc của đám người Abênaki mà chính thủ lĩnh là nạn nhân. Cuối cùng Nicôla Perốt còn táo bạo hơn nữa, tả chi tiết bộ y phục huy hoàng mà Xoanixit đang mặc, thêu ren bằng chỉ vàng và bạc; chính người sáng lập vĩ đại của liên minh các bộ lạc Irôqua và Hiaoatha đã phán lời tiên tri rằng bộ áo này sẽ thuộc về kẻ kế nghiệp nào hoàn thành được sự nghiệp của người, nghĩa là tránh được cho những người Irôqua khỏi nạn chiến tranh liên miên, bảo vệ được cuộc sống hòa bình, có lợi cho việc thu hoạch mùa màng và săn bắn. Đám quân Irôqua chen chúc nhau để nhìn và sờ mó những tặng phẩm lộng lẫy dành cho các thủ lĩnh đã chết. Họ xô đẩy nhau và kích động lẫn nhau. Họ đã tới quá gần đến mức nguy hiểm. Số đông bày tỏ lòng khâm phục chân thành, nhưng một số tên thổ dân lại lộ rõ lòng thèm muốn chúng liếc mắt về phía đồn và tranh cãi với nhau. Angiêlic cảm thấy chiều hướng tình hình đã thay đổi: đã đến thời điểm ngã ngũ rồi. Canh bạc sắp thắng hoặc thua. Nàng nhận thấy những người của Perắc đứng ở hàng sau cùng, tay cầm cờ đã bắt đầu lẳng lặng rời xa và hòa mình trong bóng tối. Những người khác tranh thủ lúc trời đang tối dần, đã dắt lũ ngựa về phía rừng. Anh chàng Yan đến bên Angiêlic thì thào rằng nàng cùng những người phụ nữ khác và đám trẻ con phải lánh xa đi, để từ từ đi xuống bãi sông mà không làm ai chú ý đến. Cuộc rút lui lặng lẽ này được những người Tây ban nha yểm trợ; họ đã nạp đạn vào súng và chuẩn bị sẵn sàng giáng trả, mà không gây ra tiếng lách cách nào. - Tôi xin gửi các bác bé Ônôrin ; xin các bác cứ ra bờ sông trước cùng với Yan. - Angiêlic nói với vợ chồng Giônax - Tôi sẽ đuổi theo các bác sau. Không có gì có thể thúc đấy được nàng rời bỏ chỗ này chừng nào nàng còn chưa thấy chồng đã thóat khỏi hiểm nguy. Nàng chú ý thấy rằng đám quân Irôqua đang trườn lại gần và đưa mắt nhìn thẳng qua cổng vào bên trong đồn. Trời mỗi lúc một tối hơn, nhưng một vết đỏ ở chân trời phía tây vẫn rọi ít ánh sáng màu đồng lên quang cảnh ở đây. Angiêlic tiến lại tốp người gồm có Perắc, Nicôla Perốt, Môpectuy và con trai anh ta, Macôlê và mấy người ở Gunxbôrô như Malaprat và anh chàng Enri. Cô Endi người đảo Mantơ, họ đứng làm cận vệ ở đằng sau người chỉ huy. Uttakê đứng ở giữa nhóm này, dựa vào vai con trai Môpectuy. Tất cả nhóm lúc này đều bị đám Irôqua vây quanh, chúng ngày càng táo tợn sán đến gần hơn để dòm ngó vào trong đồn. Angiêlic nhìn Uttakê không chớp mắt. Cái nhìn tập trung cao độ tới mức dần dần người tù trưởng như bị cuốn hút, hơi quay đầu lại và đôi mắt thản nhiên không nao núng của y bắt gặp cái nhìn của người thiếu phụ da trắng: “Ta đã cho người mạng sống tối vừa rồi, gần bờ suối, đôi mắt nàng như thét lên với y - Ta đã cứu người khi ngươi bị thương thoát khỏi tay Pichxaret là kẻ đòi lột da đầu của ngươi...Và bây giờ hãy cứu lấy ông ấy, con ông ấy! Vì ngươi có thể làm được điều đó, ta cầu khẩn ngươi!”. Đó vừa là một mệnh lệnh, vừa là một lời van xin. Những tình cảm khó tả tạo thành những vết gợn trên khuôn mặt vàng vọt của người tù trưởng Môhốc. Một nhóm chiến binh Irôqua lại gần Perắc và nói với ông bằng một giọng hỗn xược: - Thế còn rượu trắng nóng như lửa, thứ rượu quý giá của người Da trắng nó ở đâu rồi? Thế ra ngươi từ chối không tặng thứ rượu đó cho các thủ lĩnh của chúng ta? Tên thổ dân nói xong, vừa cười gằn vừa uể oải đung đưa cái chùy trên đầu ngón tay đen sạm của y. - Rượu trắng và rượu rom để cả ở trong đồn - Perắc đáp, các thứ rượu đó đã được xếp riêng ra một món và để dành làm lễ dâng lên vị thần linh thiêng liêng chứ không phải dành cho các ngươi. Gã thổ dân thốt lên một tiếng thét mỉa mai và buông ra một câu giận dữ với vẻ đắc thắng: Nicôla Perốt dịch bằng một giọng điềm nhiên: - Nó tuyên bố: chúng ta sẽ tự đi lấy các thứ rượu đó mà không cần xin phép ngươi, Têcôngddơrôga vì ngươi là đồng minh của bọn phản trắc đã giết hại các thủ lĩnh của chúng ta. Nghe thấy tuyên bố gian dối đó, Perắc tiến đến sát gã thổ dân và trừng trừng nhìn vào mắt y: - Tên ngươi là gì, mà sao ngươi dám tranh lấy rượu cúng dâng lên đấng thần linh tối cao như vậy? Gã Anhđiêng nhảy vọt ra phía sau và giương cao lưỡi rìu trận của y. Nhưng bằng một động tác rất mau lẹ Perắc né người tránh được cái đòn tung vút trên đầu mình. Rồi đứng thẳng dậy ông vung khẩu súng lục đang cầm trong tay lấy báng súng choảng mạnh vào thái dương đối thủ. Gã thổ dân lảo đảo lùi lại và ngã lăn xuống bất tỉnh giữa những kẻ đồng đội. Tiếng thét của Angiêlic bị chìm trong tiếng xì xào ngày càng dâng cao của đám người Irôqua. Nhưng có một tiếng thét dữ dội hòng át hẳn mọi tiếng ồn ào. Chính Uttakê đã hét lên tiếng kêu đó. Giương cánh tay lên, hắn tiến đến trước mặt Perắc và lấy thân che chở cho bá tước. Yên lặng đã trở lại. Các vũ khí đều hạ xuống. Uttakê ra hiệu cho một chiến binh Irôqua trẻ tuổi đến đỡ cho mình đứng vững. Rồi quay lại về phía Perắc người tù trưởng nói khẽ với ông bằng tiếng Pháp: - Ta không muốn ngươi phải chết Têcôngddơrôga! Tinh thần công lý đòi ta phải cho ngươi mạng sống! Bởi vì tuy rửa thù đúng là một luật lệ đối với các bộ lạc của chúng ta nhưng sự biết ơn còn là điều luật quan trọng hơn nhiều. Ta sẽ là kẻ phản phúc nếu quên rằng vợ ngươi, Kaoa, sao bắc đẩu đã cứu mạng ta hai lần...Phải, hai lần rồi. Nhưng liệu các chiến binh của ta có chịu chấp nhận để cho ngươi sống và có chịu rút lui không giao chiến nữa hay không thì ta không thể cam kết được điều đó! Dù sao ta sẽ cố thuyết phục họ xem. Người tù trưởng nói tiếp: - Trái tim người Irôqua chúng ta không dễ dàng quên đi những điều xúc phạm đâu.. - Ta không đòi các ngươi phải quên - Perắc nói. Angiêlic như ngồi trên dầu sôi lửa bỏng. Bây giờ nàng hiểu rằng dù Uttakê có can thiệp thì cũng không cứu vãn nổi tình hình, Chỉ còn một ý nghĩ thôi thúc nàng; quay nhanh vào trong đồn, khép chặt các cánh cổng bằng các thân cây lại và nắm lấy các khẩu súng, thật đã quá sức chịu đựng rồi! Nàng không sao ngồi phó mặc cho chồng lâm vào cảnh hiểm nghèo với khả năng bị chúng giết hại bất cứ lúc nào... Tuy nhiên, Perắc vẫn tỏ ra không muốn vội vã rời bỏ chỗ này, cũng không lộ vẻ kiệt sức chút nào sau cả một ngày căng thẳng. - Ta không muốn cho các người phải quên đi - Ông nhắc lại to hơn và ta sẽ làm thế nào cho các người mãi mãi không bao giờ quên được chuyện gì đã xảy ra ở Catarung này. Lúc này tất cả các ngươi đều đang phân vân tự hỏi: “nếu như bọn ta tha tội cho đám da trắng này thì ai là người xóa được vết nhơ đó, làm ô danh những người Irôqua ở vùng đất này?” Vậy thì ta sẽ trả lời các người: “người làm được điều đó là ta”... “ Các ngươi đều tưởng rằng cuộc thương lượng” đã kết thúc rồi. Nhưng không phải! Tất cả mới chỉ là bắt đầu thôi. Các người chưa được trông thất gì cả, chưa được nghe thấy gì cả hỡi các bộ lạc Irôqua! Bây giờ thì ta sẽ nói - Hãy nghe kỹ đây! Cũng như các ngươi khi nhìn đồn Catarung này, ta thấy lòng đầy ghê tởm. cũng như các ngươi, ta không khỏi nghĩ rằng ở nơi đây đã diễn ra sự phản trắc đáng phỉ nhổ nhất, cuộc ám sát hèn hạ nhất mà ta chưa từng thấy trong suốt cuộc đời đã khá dài của mình!...
Cũng như các ngươi, ta nghĩ rằng cái địa điểm phản phúc này sẽ mãi mãi mang một vết nhơ không gì gột sạch được; và nếu còn trông thấy cảnh vật này thì cứ phải nhớ đến mãi mãi cái tội ô nhục đó, cho dù tâm trí những con người công bằng chính trực mong muốn xóa sạch nó đi. Như thế thì sau này mỗi kho có ai đến đồn này, chắc người ta sẽ luôn bảo nhau: “Ở đây thủ lĩnh Xoanixit đã bị lột da đầu, ngay dưới mái nhà của người chủ là người da trắng Têcôngddơrôga, Người làm sấm sét!”...Không, không được! Ta sẽ không cho phép như vậy! - Bá tước Perắc hét to một cách dữ dội và phẫn nộ, làm mọi người phải e dè. Không, ta không cho phép điều đó có thể diễn ra. Thà rằng, san bằng tất cả, xóa sạch tất cả!”. Nicôla Perốt thong thả nhắc lại từng câu, sôi nổi “ thà rằng san bằng tất cả, xóa sạch tất cả!”. - Ta biết - Bá tước nói tiếp - có một số kẻ trong bọn các ngươi đang nghĩ rằng: “trong đồn này có bao nhiêu thứ hàng đẹp đẽ, quý giá!” Bọn chúng nôn nóng muốn thỏa mãn cả lòng tham lam và ý muốn phục thù cùng một lúc. Này lũ chó rừng ấy hãy câm mồm sủa và thôi đánh hơi đi và hãy cụp đuôi mà cuốn xéo. Bởi vì ta nói thẳng với các ngươi hay: từ nay nhất nhất cái gì ở trong đồn này đều thuộc về vong hồn các vị thủ lĩnh tiền bối của các ngươi. Có như thế mới thỏa vong linh của các bậc đó! “Còn các ngươi đây, các ngươi đã nhận được phần quà tặng của mình rồi, và khi chuyển lên vai khiêng đi các ngươi sẽ nhận thấy đó là những tặng phẩm có giá trị. Nhưng cái gì hiện có bên trong đồn Catarung này các ngươi không có quyền lấy đi cũng như ta không có quyền đem các thứ đó ra sử dụng. Ta đã dâng tất cả cái đó lên hương hồn các thủ lĩnh đã qua đời của các ngươi, để chuộc lại sự phản trắc mà các vị đó là nạn nhân. “Hãy nghe kỹ lời ta, và hãy nhớ kỹ lời ta! Trong đồn này, có đủ lượng ăn trong nhiều tháng, có lẽ là trong nhiều năm, có thịt nai, thịt gấu, sơn dưong, có cả cá thu kho ướp muối, có muối biển, có mười thùng lớn đựng dầu hướng dương, mỡ cá voi. Có đường mang đến đây từ những hòn đảo xa xôi. Có rượu rom và rượu nho cho những người Da trắng và những vị chỉ huy người Anhđiêng. Có hai mươi túi bột mì và bột ngô. Hai trăm bó thuốc lá Vơgiuni. Một trăm bó thuốc lá Mêhicô. Năm mươi bao tải vải sợi Hà Lan. Mười tay nải lụa Trung quốc, và lụa từ các nước phương đông. Những chiếc áo khoác bằng len và bông Aicập, những tấm thảm, những khẩu súng, đạn và thuốc súng. Mười lăm cái bẫy đánh chó sói, đánh gấu, cáo và linh miêu. Những đồ đồng, kim khâu, kéo...Những tấm da lông thú. Tất cả những của cải đó không thuộc về các ngươi và cũng không còn là của ta nữa. “ Tất cả những thứ đó nay đã thuộc về các thủ lĩnh đã qua đời của các ngươi”.

“Lúc nãy các ngươi nói rằng: Các thủ lĩnh đó chẳng được cái gì ngoài sự nhục nhã. Vậy mà hãy xem những tài sản nào là của họ. Họ có tất cả, chỉ trừ những thùng rượu trắng và rượu nho, mà thủ lĩnh Xoanixit không muốn có và để cúng các vị thần linh cao cả có đủ sức mạnh tẩy sạch chất độc hại có trong những thứ rượu đó. “Và giờ đây các ngươi hãy tản ra xa! Uttakê, hãy ra lệnh cho quân của ngươi lùi ra xa đến tận bờ sông để tránh cho khỏi bị thương hay bị thiệt mạng. “ Ta sắp làm sấm sét nổ vang đây!”. Một sự im lặng kinh ngạc đáp lại những lời của ông Perắc. rồi đám đông thổ dân bắt đầu từ từ tản xuống cuối dốc đến tận bờ sông. Họ vừa sợ hãi theo kiểu mê tín, vừa hết sức tò mò chờ đợi. Bá tước Perắc tiếp tục ra lệnh cho mấy người dưới quyền đứng cạnh ông. Rồi trông thấy Angiêlic ông ôm ngang lưng nàng kéo đi. - Đi nhanh nào! Không nên ở lại đây. Môpectuy nhờ anh kiểm tra xem tất cả quân của chúng ta đã xuống bờ sông hết chưa, và không một người nào được phép ở lại bên trong hàng rào của đồn nữa!

Tại bờ sông, nơi sương mù buổi tối đã bắt đầu dâng lên, đoàn người của Perắc đã kéo đến đủ,hòa lẫn với đám quân Irôqua. Perắc điềm nhiên lấy từ trong túi da móc ở dây lưng ra một cái bật lửa có bùi nhùi. Đám Anhđiêng xô đẩy nhau xung quanh hai người: ai cũng muốn nhìn thấy Perắc để xem ông làm gì. Angiêlic đưa mắt nhìn bé Ônôrin, vợ chồng Giônax và hai đứa con trai của mình. Trời tối quá không còn nhìn thấy gì nhưng Môpectuy đến bảo nàng rằng tất cả mọi người đều có mặt, tập hợp cạnh một khu rừng nhỏ, có mấy người Tây ban nha mang vũ khí bảo vệ. Anh chàng Yan cuenec vừa đi xuống chân đồi vừa gỡ cuộn dây tay gài dùng làm ngòi mìn. Tranh thủ trời tối, mấy người của Perắc leo lên đồn và vội vã đặt xác mấy thủ lĩnh Irôqua xuống cái huyệt đào sẵn, và ném lẫn lộn các quà tặng xuống đó, xong xuôi họ xúc những xẻng đất to vùi huyệt đi. Họ vừa làm xong thì một tiếng tù và khàn khàn vang lên. Họ tản cả ra và vội vã chạy xuống dốc đến tận khu rừng cây bên bờ sông, ở đó tất cả đám đàn bà và trẻ con đã tập hợp đông đủ. Một lần nữa, tiếng tù và lại vang lên. Lúc này, bá tước Perắc cầm lấy bật lửa đánh lửa lên rồi cúi xuống châm vào cái dây ngòi dài bằng đay mà anh chàng Yan xứ Brôtanhơ đã gỡ ra và kéo đến tận chỗ ông đứng. Ngọn lửa theo dây ngòi leo lên, nhanh và sáng, tựa con rắn vàng lượn qua đám cỏ gốc cây và sỏi đá, vươn mau lẹ lên đỉnh dốc. Lửa lên tới cổng đồn và sau đó không nhìn thấy nữa. Và bỗng nhiên có tiếng nổ vang dữ dội, rồi bầu trời đang tối đen bỗng sáng bừng lên. Ngay lập tức khu đồn bốc cháy những ngọn lửa được gió thổi bùng lên, gỗ ở các căn nhà và ở các hàng rào đã được tẩm dầu, rượu và rắc thêm diêm tiêu từ trước nên bắt lửa nhanh và nổ rất mạnh. Trong không khí khô hanh cuối hè ở đây, ngay tức khắc khu đồn đã biến thành một lò lửa cháy ào ào ngốn hết mọi thứ. Mọi người lùi xa ra ở trên bãi sông, bị hơi nước nóng của đám cháy phả vào người. Tất cả các khuôn mặt ngẩng lên nhìn phía đồn bốc lên đều lộ vẻ khiếp sợ xen lẫn thán phục, vẻ vui mừng xen lẫn ngỡ ngàng, một lọat tình cảm phức tạp pha trộn của con người chứng kiến những sức mạnh tự nhiên giận dữ bừng lên với uy lực không gì chế ngự nổi. Sau một hồi lâu, một tiếng nói nổi lên từ đám đông, nghẹn ngào xúc động; đó là tiếng nói của tù trưởng già Tahutaghet, ông ta nếu một câu hỏi: - Ông ta muốn biết, - Uttakê nói - Người có những tấm da hải ly chất trong kho ở đồn này không?... - Có, có chứ! Có đấy - Anh chàng người Ailen Ô Connen vừa kêu to vừa bứt tóc - ba mươi bó đấy! Trong kho có ít nhất 10.000đồng livrơ da hải ly. Chao ôi! Ngài Perắc, nếu như ông cho tôi biết điều ông định làm! Ôi những tấm da hải ly quý giá!... Trong tiếng nói của Connen có vẻ tuyệt vọng và tiếc của xót xa đến nỗi đám thổ dân phải phì cười. - Thế còn tấm da này? - Perắc vừa nói vừa trêu vừa búng nhẹ vào hai má run run vì buồn bã của Connen - theo anh, nó đáng giá bao nhiêu? Và còn tấm da đầu có tóc mà người ta để lại cho anh không lột đi, giá đáng bao nhiêu? Đám chiến binh thổ dân càng cười to. Những tràng cười ha hả đáng sợ tựa như tiếng vang đáp lại những tiếng lửa cháy nổ đôm đốp. - Người có cùng cười với chúng ta ở đây không, hỡi Xoanixit? - tù trưởng Uttakê bỗng kêu to. “ mắt ngước lên phía đỉnh dốc sáng rực ánh lửa đám cháy - Người có cùng cười với các chiến sĩ của người không? Hương hồn người có được an ủi trước những của cải và lễ vật dâng lên người không? Và bỗng nhiên như câu trả lời kỳ lạ đáp lại lời kêu gọi trên, một bó lửa trắng và xanh lơ bay ra từ chùm lửa đỏ khổng lồ đang cháy rầm rầm và vọt lên thật cao trong bầu trời đen kịt rồi sau mấy tiếng nổ lại tỏa xuống thành cơn mưa ánh bạc. Đám thổ dân vừa mới thét lên vì ngạc nhiên và khiếp sợ thì một con rắn dài màu đỏ thứ hai đã vươn dài ra trong bóng tối vỡ tung và nở thành những ngôi sao mà những góc nhọn lại nổ tiếp thành những vòng hoa hồn ngọc rồi tan rã dần dần và mất hút trong đêm đen. Nhiều gã Anhđiêng vội quỳ xuống, những đứa khác khiếp sợ lùi lại ngã xuống sông. Bây giờ, những bó lửa và những vệt sáng không ngừng phóng ra bốn phía trong những tiếng nổ râm ran át cả những tiếng răng rắc của những mảng tường cháy cuối cùng đổ gục. đây là một mớ hỗn độn sặc sỡ đủ màu: xanh lá cây, xanh lơ, đỏ và vàng toả xuống thành các hình bông hoa, dây leo, mái vòm, thành những con rắn dài đan vào nhau, chạy đuổi nhau trong bầu trời đen tối, vẽ nên những bức tranh kỳ quặc, những hình con vật đột nhiên biến mất đúng lúc chúng sắp xông tới vồ mồi... Giữa những khoảng cách của các tiếng nổ, Angiêlic nghe thấy những tiếng trẻ con reo vui. Trong không khí thán phục chung của đám đông, sự khiếp sợ đã bị đẩy lùi. Lòng căm thù, nỗi nghi ngờ cũng tan biến đi... Và chàng Phlôrimông, người lính pháo thủ đã tạo nên những cây pháo hoa đó tiếp nhận những lời reo mừng đó như lời hoan hô dành cho mình. Những người Irôqua hung hãn, đầu ngẩng lên nhìn như bị thôi miên, hệt như những trẻ thơ. Niềm thích thú say mê chiếm lĩnh trái tim họ. Những hình ảnh vô cùng hấp dẫn đó tựa như những giấc mơ, làm họ lãng quên thực tế, quên mất những lí do đã khiến họ kéo đến đây trên bờ sông Kenơbéc. Khi những quả pháo hoa cuối cùng cháy hết rồi thì đồn Catarung đã hoàn toàn biến mất. Các thành lũy của đồn này đã đổ sụp trong những chùm tia lửa đỏ rực, và ở vị trí của đồn trước kia nay chỉ còn lại một vết thương khổng lồ sáng rực đang chầm chậm chuyển sang màu đen thẫm.

Chương 17

Về mạn Bắc, có một vùng mà mực nước ổn định không lên xuống họp thành một khoảng hoang mạc mênh mông trắng xóa. Những khu rừng chết rễ cây ngâm trong nước chĩa lên bầu trời trong xanh những thân cây khẳng khiu giống như những chùm đèn nến nhiều ngọn nhọn hoắt màu trắng phếch như xương khô. Những đàn muỗi thường là muỗi vằn tạo thành một lớp mây nhẹ phủ lên những bờ nước trông mờ mờ, đất đi dễ thụt chân, đất bất trắc. Đây là khu vực hồ Mêgăngtic. Vài ngày sau khi rời khỏi Catarung khi toán sĩ quan Pháp tới đây thì trời đã chuyển sang tiết cuối thu rõ rệt hơn phía sườn núi bên kia. ở đây, không khí hít thở đã thấy lạnh giá và cảnh vật đã hoang vu hơn. Người ta thấy mình đã quay về với đất trời Canada. Đám chiến binh, những người Huyrông và những người Angôngcanh đều cảm thấy điều đó và thống nhất ý kiến cho rằng sang tới phía bên này họ đã thấy đúng là mình đang “ở nhà” rồi. Chỉ còn mỗi việc là thả các chiếc xuồng xuống nước, vượt qua hồ này là đến con sông Sôđie dễ chịu cho phép họ thuận buồm xuôi gió về tới sông Xanh Lôrăng: chỗ con sông này đổ ra biển là đối diện với thành phố Kêbech rồi... Còn ở hồ Mêgăngtic này, mặt trời vẫn lấp lánh chói lòa trên bầu trời nhợt nhạt, mặt nước long lanh ánh thép; những cây cối đã chết khô và hơi thở lạnh lẽo mùa đông đã quanh quẩn đâu đây. Nhanh như những con thoi, những chiếc xuồng bằng vỏ cây lướt trên mặt hồ đi tìm kiếm chỗ nước hồ đổ ra sông Sôđie; phải là dân địa phương thành thạo mới có thể phát hiện ra cửa sông này, vì nó bị bao nhiêu hòn đảo và lạch hồ che giấu. Bá tước Lômêni hãy còn đứng ở trên bờ, giám sát đám quân của mình lên các xuồng trở về. Mấy sĩ quan của ông: Phalie và Lôbinhie kèm theo đứa cháu ruột cùng một phần đám Anhđiêng đã đi xa rồi. Những tên thổ dân khác tiếp tục kéo tới từ con đường hẻm để khuân vác đồ, với những chiếc xuồn đội trên đầu. Một gã thổ dân chạy nhanh vượt dãy người Anhđiêng đó, băng lên trước, thình lình xuất hiện trước mặt viên đại tá. Ông Lômêni nhận ra đó là gã nô lệ người Pani vẫn được Nicôla Perốt đem kè kè theo mình. Hắn nói vài câu gì đó, hình như bằng một thứ tiếng Pháp giả cầy. Được viên trung úy Pông Briăng giúp đỡ, viên đại tá mò ra được nội dung cái tin gã kia mang đến: Tại đồn Catarung các thủ lĩnh Irôqua đã bị Môđrơi và đám người Patxuyket lột da đầu. các toán quân Irôqua đã kéo về Catarung để trả thù. Bá tước Perắc và cả gia đình ông sắp bị tàn sát.”. - Ta phải đi thôi! Phải đi ngay lập tức! - Pông Briăng kêu lên - Phải quay lại nơi đó, ông Perắc không đủ quân số để chống chọi với các toán thổ dân ô hợp đó. Ông Lômêni không bình luận câu nào nhưng ra ngay lệnh cho những ai hãy còn ở chỗ ông phải quay trở lại Catarung. Một số đông trong đám người Huyrông và Abênaki đồng ý cùng quay về với một nửa số quân lính của ông Lômêni: để đánh lại những người Irôqua lúc nào cũng có thể kiếm được những kẻ tình nguyện. Mấy hôm sau, họ dã quay trở về tới vùng sông Kenơbec. Họ hy vọng nghe thấy tiếng súng nổ vì như thế sẽ biết được rằng quân số bảo vệ đồn Catarung vẫn còn cầm cự được. nhưng chỉ thấy yên lặng hoàn toàn; cả một vùng chết. Đại tá Lômêni còn lo ngại cho cả số phận của linh mục Oócgiơvan. Trước khi tới khúc ngoặt con sông là đoạn rẽ sẽ đưa đoàn quân của Lômêni đến bãi cát ở bờ sông trước mặt đồn Catarung; hai viên sĩ quan cho quân dừng lại và kéo các xuồng lên bờ giậu dưới bóng các cây dương liễu. Mọi người đều chuẩn bị vũ khí của mình không có một tiếng động. lômêni và Pông Briăng leo lên những sườn đá cao để quan sát chung quanh mà không bị phát hiện. Leo lên tới đỉnh dốc chỉ mới đưa mắt nhìn qua các khe lá cây họ đã hiểu ngay. Đồn Catarung không còn nữa. ở địa điểm của đồn trước kia, chỉ còn thấy một bãi đất đen vì những đám tro và những cây gỗ cháy ra than. Phía dưới chân đồn, sông Kenơbec vẫn uốn dòng nước xanh lơ giữa những đám cây anh đào dại và cây lê đá. Không hề có dấu vết của con người ở vùng chung quanh. Trung úy Pông Briăng thốt lên một tiếng kêu thảm thiết: mấy lần đập trán vào thân cây: - Cô ta chết rồi - Hắn kêu to - Cô ấy đã chết, ta sao còn có thể sống nổi ở trên đời?...
Ngài thấy đấy, cô ấy không phải là quỷ dữ...cô ấy chỉ là một người đàn bà! Một người đàn bà đẹp và yếu đuối... Một phụ nữ đáng tôn thờ! Ôi! Lạy chúa, tại sao con vẫn còn phải sống ở trần gian bây giờ?... - Im ngay, anh nói lảm nhảm mất rồi - Đại tá Lômêni vừa nói vừa lắc mạnh vai hắn. Nhưng bỗng nhiên chính bản thân ông cũng nhắm mắt lại và một nỗi buồn đau chua chát chiếm lĩnh tâm trí ông. Ông nhớ lại hình ảnh người cưỡi ngựa mang mặt nạ đen giữa đám cờ xí rực rỡ, trước mặt đồn Catarung: bên cạnh người kỵ sĩ là người vợ ông ta, đẹp biết bao!... Đau buồn luyến tiếc day dứt làm trái tim viên đại tá Lômêni. Nhưng rồi lí trí ở ông đã thắng. Ông nghĩ rằng chính bàn tay cha Oócgiơvan đã chỉ huy tất cả. phải chăng vì linh mục này đã được dìu dắt bởi bàn tay Chúa, vì Người mà Cha Oócgiơvan đã phải đổ máu của mình? Khi cách đây một tháng, ông Lômêni từ Kêbech xuống vùng này đứng đầu toán quân của mình, ông ta đã nhận được của vị Cha dòng Tên này một mệnh lệnh: - Hãy gạt bỏ tất cả bọn chúng bằng bất cứ giá nào! Tiêu diệt chúng đi, nếu cần; tình hình sẽ càng đơn giản, rõ ràng hơn! Bị những người lạ kia cám dỗ bản thân đại tá Lômêni đã đi chệch những chỉ thị nói trên. Nhưng trời đã quyết định hộ ông ta. “ Sứ mạng đã hoàn thành!”, ông tự nhủ. Và ông cảm thấy chua chát trong lòng, ông tần ngần hồi lâu cùng với Pông Briăng không nỡ dứt mình ra khỏi nơi này. Rồi ông hạ lệnh cho quân mình quay lại phương Bắc. Khi đoàn người Pháp đã đi xa hẳn, anh nô lệ Pani mới ra khỏi rừng và đến lượt anh ta từ trên núi đi xuống bờ sông. Mớ tóc dài của hắn phấp phới trong gió, hắn thận trọng bước chậm đến bãi sông, vừa đi vừa cúi xuống xem xét mặt đất. Đi theo bãi cát đến tận chỗ bến thuyền rồi hắn leo ngược lên chỗ đỉnh dốc bị cháy đen thui, đi lượn quanh khu đồn bị san bằng rồi quay lại bờ sông. Trên mặt đất, hắn ta đọc được dấu vết một chuyến phiêu lưu kỳ lạ. Cuối cùng, hắn ngẩng đầu lên, hít hít không khí để đánh hơi rồi vội bước chân đi kiên quyết hắn tiến theo hướng đông bắc, nhằm thẳng vùng trung tâm núi rừng...

Ặc ặc, cuối cùng cũng hết : - s