Tình Sử A. 03 - Angelique Và Quốc Vương A Rập 1
Author: Sergeanne Golon
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00

TẬP 3:

ANGÉLIQUE VÀ QUỐC VƯƠNG ARẬP

Tác giả: Sergeanne Golon

Sách do Nhà xuất bản phụ nữ phát hành.

Người type: kennuy8, hatrắng_hn (webtretho)

Chính tả: strong_enough105, songtusao, peony.tangmo, hoaiphuonglys (TVE)

Biên tập nội dung: cnguyen18 (TVE)
Đóng gói: annsuri (TVE)

Nguồn: www.e-thuvien.com/forums

Ngày hoàn thành: 09/10/2010

-------****------

Xin cảm ơn chị giangxinh186 – TVE đã gửi cho em tài liệu liên quan tới tác phẩm này.

MỤC LỤC

THÔNG TIN CHUNG

PHẦN MỘT - RA ĐI

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

PHẦN HAI. ĐẢO CRÈTE

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Chương 15

THÔNG TIN CHUNG

Tình sử Angélique của Sergeanne Golon là một bộ tiểu thuyết lớn, gồm nhiều cuốn, mỗi cuốn có một phụ đề riêng. Lần trước Nhà xuất bản Phụ nữ đã giới thiệu với bạn đọc Angélique (hai tập) cuốn đầu tiên của bộ tiểu thuyết. Để đáp ứng mong đợi tha thiết của các bạn chúng tôi in tiếp một cuốn nữa. Cuốn này có phụ đề là: Angélique và Quốc vương Ả Rập (hai tập).

Như các bạn đã biết, sau khi lấy Hầu tước Plessis-Bellières, Angélique trở lại cung điện Versailles và được Đức vua hết lòng sủng ái. Có thể nói là đời nàng một lần nữa đạt tới tột đỉnh cao sang. Nhưng số phận quá ư nghiệt ngã vẫn chưa để cho nàng được an hưởng. Cantor đứa con thứ hai của nàng bỏ nhà ra đi và biệt tích trên biển Địa Trung Hải, Hầu tước Plessis-Bellières lúc bấy giờ đã là Nguyên soái, thống lĩnh lực lượng vũ trang của vương quốc Pháp, cầm quân ra trận bỏ mình tại chiến trường, Angélique trở thành quả phụ lần thứ hai.

Được Đức vua tin yêu, cho xem các tài liệu cơ mật, Angélique phát hiện ra rằng, chồng nàng Bá tước Peyrac vẫn chưa chết. Đến phút cuối cùng ở giàn thiêu, ông đã được đánh tráo bằng một cái xác chết, và bây giờ đang sống ở một nơi nào đó ngoài nước Pháp. Thế là với sức mạnh ghê gớm của tình yêu, với ý chí, nghị lực, khôn ngoan, và cả sự liều lĩnh, nàng đã bỏ lại tất cả để ra đi. Cuộc đọ sức lần này không phải ở Paris mà trên sông nước Địa Trung Hải đầy bão tố, nơi đọ sức của đủ loại mưu mô, của bọn buôn lậu, cướp biển... Angélique một lần nữa trở thành con mồi của tên cướp Calembredaine. Thoát tên này lại rơi vào tay một tên khác, rồi một tên khác nữa... Nàng cứ trôi nổi vật vờ trên biển cả, bị giam, bị bỏ đói trong ngục tối, suýt bị lũ mèo đói xé xác, bị lột hết quần áo, bày bán như một tên nô lệ khốn khổ, cuối cùng rơi vào nanh vuốt tên vua Ả rập Mulai Ismail, một con quỷ dâm dục và tàn ác. Tên này đã có tới 528 đứa con trai, hàng trăm con gái, với một hậu cung mênh mông chứa vô số vợ và tì thiếp, nhưng vẫn rắp tâm chiếm bằng được Angélique... Những hiểm nguy mà nàng nếm trải trong cuộc phiêu lưu trước xem ra chỉ là những trò đùa so với lần này.

Ngòi bút của tác giả tỏ ra càng viết càng sâu sắc, già dặn trong việc miêu tả các tình huống gay cấn, các trạng thái tâm lý nhân vật, tạo ra sự kì thú, hấp dẫn liên tục. Nếu như trong hai tập trước vẫn còn rải rác những đoạn khó đọc, khiến bạn phải tạm rời sách, thì lần này chắc chắn bạn sẽ bị cuốn hút hoàn toàn, cuốn hút từ trang đầu đến trang cuối cùng.Và khi gập sách lại, bạn sẽ còn ngơ ngác bàng hoàng, lòng đầy thắc thỏm với số phận của nàng Angélique.

PHẦN MỘT - RA ĐI

Chương 1

Cỗ xe của đại úy cảnh sát Đêgrê lắc lư tiến ra khỏi cổng biệt thự và thong thả quay sang con đường Commanderie rải đầy đá cuội ở ngoại ô Saint-Germain. Cỗ xe song mã nom chẳng lộng lẫy gì, nhưng rất vững chắc, làm bằng gỗ sẫm màu, có những quả tua vàng đung đưa bên các rèm cửa sổ luôn luôn được kéo thật thẳng cho tương xứng với vai vế của một quan chức đáng kính, và lúc nào cũng có một người hầu đi theo.

Bánh xe lăn kèn kẹt trên các vết lún tiến ra giữa lòng đường. Vó ngựa va vào đá tóe lửa khi người xà ích gò cương bắt con ngựa đi vào đường thẳng. Khách bộ hành tản vào buổi hoàng hôn oi bức, nép vào bờ tường của các ngôi nhà, chỉ trừ một người phụ nữ mặt che mạng hình như đang đợi cỗ xe.

- Đại úy Đêgrê - nàng nói một cách đỏm dáng - cho tôi ngồi cạnh ông trò chuyện một lát nào.

Viên sĩ quan cảnh sát đang mải suy nghĩ về kết quả cuộc điều tra gần đây, giật mình quay ngoắt sang nhìn nàng với vẻ mặt giận dữ, không cần yêu cầu nàng gỡ tấm mạng chàng cũng nhận ra ngay Angélique.

- Lại bà? - Chàng rít lên - Bà chẳng hiểu nổi lời nói mộc mạc hay sao? Hình như tôi đã nói với bà là tôi không bao giờ muốn gặp lại bà kia mà.

- Tôi hiểu chứ - nàng nói - nhưng có việc này quan trọng và chỉ có ông mới có thể giúp tôi. Tôi cũng chẳng muốn phiền ông. Nhưng tôi cũng đã nghĩ chán rồi mới quyết định. Ngoài ông ra trên đời này chẳng còn ai có thể giúp tôi.

- Tôi đã bảo là tôi không muốn gặp bà nữa - Đêgrê nhắc lại qua hàm răng nghiến chặt.

Những cơn giận như thế ít xảy ra với Đêgrê. Thông thường chàng dấu những cảm xúc của mình dưới một vẻ mặt lạnh lùng, khô khan. Nhưng lần này thì không.

Angélique không ngờ chàng lại nổi nóng như thế. Nàng cũng nghĩ rằng có thể lúc đầu chàng phớt lờ nàng, vì nàng đã bội ước lời hứa, sẽ chẳng bao giờ quấy rầy chàng nữa. Nhưng nàng lại tin rằng sau khi nghe những điều li kì, bí ẩn mà nàng nắm được qua Đức vua, chắc chắn trái tim khô lạnh của chàng sẽ rung động nếu chàng vẫn còn yêu nàng. Nàng cần đến chàng thật. Nàng không hề ngạc nhiên khi thấy chàng 'đi vắng' vào hai dịp nàng đến tìm chàng ở nhà và nàng cảm thấy khó hy vọng được chàng tiếp. Vì thế nàng đã chờ đợi dịp này, và tin tưởng rằng cuối cùng chàng sẽ chịu nghe nàng và nhận lời giúp đỡ.

- Cực kỳ quan trọng ông Đêgrê ạ - nàng dỗ dành - Chồng tôi vẫn còn sống...

- Tôi đã bảo là tôi không muốn gặp bà nữa - Đêgrê nhắc lại lần thứ ba - Bà có ối nhân tình để tha hồ vui chơi, bất kể chồng bà còn sống hay đã chết. Thôi buông tay ra để ngựa chạy tiếp.

- Tôi không để ông đi đâu - Angélique nài nỉ - Ngựa có thể kéo lê người tôi trên sỏi đá, chứ tôi quyết không để ông đi trước khi nghe những gì tôi sắp kể.

- Buông tay ra!

Giọng Đêgrê nghe rất dữ dằn. Vớ được chiếc gậy bên cạnh, chàng quất mạnh vào những ngón tay của Angélique đang bấu lên bậu cửa sổ. Nàng thét lên đau đớn. Cỗ xe giật mạnh rồi lao về phía trước. Angélique quỵ xuống. Một gã bán nước lã từ nãy đến giờ vẫn giương mắt theo dõi từ đầu chí cuối đến bên nàng khi nàng cố sức đứng dậy và bắt đầu phủi áo.

- Cô em ơi, đúng là đêm nay cô em không gặp may rồi - gã nói - Thôi thì biết kêu ai bây giờ. Chẳng phải lúc nào cũng vớ được món sộp đâu. Nhưng nghe nói hắn ta thích gái đẹp, cho nên cô em vẫn còn hi vọng đấy thôi. Uống một chén nước cho tỉnh người nhé. Sắp có bão rồi, mà hễ có bão là y như rằng người ta thấy khát. Nước của anh đây thì thơm mát ngon bổ vào hạng nhất. Mấy lại chỉ sáu xu một chén thôi.

Angélique bước thẳng không thèm đáp lại. Cách xử sự cứng nhắc của Đêgrê khiến nàng hết sức đau lòng. “Thật không thể tin được”, nàng tự nhủ “Đàn ông sao mà ích kỉ đến thế”. Rõ ràng chàng muốn tự đầy đọa mình và cố chôn chặt mối tình giữa hai người, nhưng chàng vẫn có thể cố thêm một tí nữa, nhất là vào lúc nàng đang thiết tha mong mỏi có người nào đó giúp đỡ nàng trong thế bí này.

Mà chỉ có Đêgrê có thể giúp đỡ nàng. Chàng đã biết nàng từ cái ngày xử án Peyrac. Trên thực tế chàng đã dính khá sâu vào vụ này. Đầu óc sáng suốt của một cảnh sát như chàng có thể giúp nàng tách các sự việc trong mớ bòng bong những chuyện huyền hoặc, giúp nàng tìm ra một mối liên quan nào đó giữa chúng để tiếp tục điều tra thêm. Có thể chàng còn biết được điều gì đó về sự kiện đầy ly kỳ này. Chắc chắn có rất nhiều điều huyền bí được cất giữ cẩn thận trong ký ức của chàng hay được khóa chặt trong ngăn kéo hồ sơ. Vả lại, mặc dù nàng không thừa nhận điều đó, nàng cần Đêgrê để giải thoát nàng khỏi gánh nặng của điều bí mật nàng đang mang theo, để nàng khỏi phải hoàn toàn bơ vơ với những kì vọng điên cuồng.  Phải chi nàng có thể tâm sự với chàng về dĩ vãng và về cái tương lai lờ mờ hiện ra trước mắt nàng, trong đó biết đâu đang ẩn náu hạnh phúc tuyệt đỉnh của đời nàng.

“Bà thừa biết cái gì đang chờ đón bà phía trước. Bà sẽ không bao giờ ngừng tìm kiếm nó”. Đó là điều từ lâu lắm rồi Đêgrê nói với nàng. Thế mà vừa đây chàng đã từ chối nàng một cách tàn nhẫn. Nàng mím môi trong cơn tuyệt vọng.

Nàng bước nhanh vì nàng đã mượn của Gia vốt chiếc váy và chiếc khăn san mùa hè để không ai có thể nhận ra trong khi nàng đứng đợi Đêgrê. Nàng đã đứng đợi đằng đẵng ba tiếng đồng hồ để rồi như thế đấy!

Đêm xuống dần và đường phố thưa vắng. Khi đi qua Cầu Mới, nàng ngoái lại nhìn lo sợ. Hai gã đàn ông vẫn lảng vảng quanh nhà nàng mấy hôm nay đang bám theo nàng. Có thể đấy chỉ là sự trùng hợp thôi, nhưng Angélique không hiểu được tại sao anh chàng mặt đỏ kia, mấy hôm nay cứ chằm chằm nhìn biệt thự Beautreillis lại chọn cái giờ đặc biệt này để đi dạo ở ngoại ô Saint-Germain và trên Cầu Mới.

Nàng cho rằng có thể là một kẻ ái mộ nàng. Nhưng điều này khiến nàng lo lắng. Nếu gã cứ tiếp tục mãi cái trò ấy, nàng sẽ bảo Malbrant thuyết phục gã đi nơi khác mà kiếm chác. Đến gần tòa án, Angélique thuê một chiếc kiệu và một chú dẫn đường đưa nàng đến tận cái cổng nhỏ vào khu vườn cây ăn quả của nàng ở Đại lộ Celestin. Nàng đi dọc theo các lối mòn thơm ngát mùi hương của quả xanh đang trĩu nặng trên các cành cây ngầu bạc, đi qua giếng nước kiểu gô tích cùng các máng xối, rồi nhón gót bước lên cầu thang.

Một ngọn đèn đang cháy cạnh một chiếc bàn viết gỗ mun khảm xà cừ trong phòng khách. Nàng thở dài mệt mỏi, gieo mình xuống chiếc ghế bành, hất tung đôi dép lê khỏi hai bàn chân đau buốt. Nàng không quen đi bộ trên những lề đường gồ ghề, và không quen cái lớp da dày cộp và nóng bỏng của đôi giày nàng mượn của cô hầu gái.

“Mình đã mất khả năng chịu đựng ngày xưa rồi”, nàng nghĩ thầm “nhưng nếu phải ra đi trong những điều kiện gian khổ...”

Ý nghĩ phải ra đi dằn vặt nàng. Nàng hình dung phải lên đường như kẻ ăn mày rách rưới, lê đôi chân đất trên các nẻo đường gồ ghề, trong chuyến hành hương tìm tình yêu, tìm hạnh phúc mà nàng đã đánh mất. Ta phải đi, nàng tự nhủ. Nhưng đi đâu?

Bất giác suy tư của nàng trở về với cái mớ giấy tờ Đức vua đã giao phó cho nàng: mấy tờ giấy đã ố vàng, đầy đủ dấu má và chữ kí. Nằm trong đó là bằng chứng cụ thể duy nhất về câu chuyện khó tin mà Đức Vua đã tiết lộ với nàng. Mỗi lần nghĩ rằng toàn bộ câu chuyện chỉ là một giấc mơ, nàng lại đọc đi đọc lại tập hồ sơ về việc Arnaud de Calistère chỉ huy đội ngự lâm được Đức Vua giao cho một sứ mệnh mà y đã long trọng thề nguyện sẽ luôn luôn giữ kín. Trong hồ sơ có ghi rõ họ tên sáu người lính ngự lâm được tuyển chọn làm trợ thủ cho y, tất cả đã nổi tiếng về lòng trung thành với Đức Vua và tính tình kín đáo của họ. Do đó không cần phải cắt lưỡi họ như thời xưa người ta vẫn thường làm.

Một trang khác, được Calistère cẩn thận ghi thành từng mục kê rõ các khoản chi để thực hiện sứ mệnh của mình:

20 livre để thuê quán rượu Nho xanh vào buổi hành quyết.

30 livre trả cho chủ quán Gilbert để bịt miệng y.

10 livre để mua một xác chết từ trong nhà xác để thiêu thay cho tội phạm.

20 livre để bịt miệng những kẻ giao xác chết.

50 livre để thuê xe bò và bịt miệng chủ xe.

10 livre để thuê chiếc thuyền phủ rơm mang tù nhân từ cửa Saint-Landry đi khỏi Paris.

10 livre để bịt miệng bọn chèo thuyền.

5 livre để thuê chó săn truy nã tù nhân sau khi hắn trốn thoát (đọc đến đây tim Angélique bỗng đập thình thịch).

10 livre để bịt miệng các điền chủ cho thuê chó săn và giúp vét sông.

Tổng cộng 165 livre.

Angélique để bản kết toán chi li của Arnaud de Calistère sang một bên và chuyển sang nghiên cứu bản báo cáo hết sức tỉ mỉ của y.

… “Vào lúc nửa đêm chiếc thuyền chúng tôi chở tù nhân dừng lại bên dưới Mantes và được buộc vào một bờ sông dốc đứng. Chúng tôi nghỉ ngơi một tí. Tôi bố trí một người gác tù nhân, người này chẳng hay biết gì cả từ cái lúc chúng tôi nhận tù nhân từ tay đao phủ. Chúng tôi đã phải khiêng y suốt con đường hầm rượu của quán Nho xanh đến bờ sông. Vì y nằm bẹp dưới đống rơm, thoi thóp thở...”

Angélique có thể hình dung cái thân hình đồ sộ bị tra tấn cuộn trong tấm áo trắng như vải liệm của kẻ tội đồ.

“Trước khi ngủ thiếp đi tôi hỏi xem y có cần thứ gì không. Hình như y không nghe thấy gì cả”.

Thực tế trong khi cuộn mình trong chiếc áo choàng để rồi ngủ thiếp đi Calistère chờ đợi sẽ trông thấy vào sáng hôm sau một gã tù nhân đang ngắc ngoải.

Nhưng sự việc diễn ra hoàn toàn khác hẳn.

Angélique bật cười. Hình ảnh một Joffrey de Payrac bị đánh gục đang ngắc ngoải hay đã chết cứng hoàn toàn xa lạ với nàng. Không bao giờ nàng có thể hình dung được ông ở trong tình trạng đó. Ngược lại, nàng vẫn trông thấy ông giống như cái hình ảnh mà nàng đã hình dung trong giờ phút cuối cùng, mỗi thớ thịt vẫn tỉnh táo, linh lợi mặc dù đã kiệt sức, mỗi mẩu tinh thần đều từ chối không chịu chấp nhận cái chết, dám chơi đến tận giây phút cuối cùng. Ông là điều thần diệu của nghị lực. Nàng biết rõ là ông có khả năng thực hiện điều đó, và còn hơn thế.

Sáng hôm sau họ chỉ thấy trên đống rơm một vết hằn rất sâu mà thân hình đồ sộ của y để lại. Nàng thương hại anh chàng lính gác, kẻ sau đó đã phải thú nhận rằng do việc canh giữ một kẻ ngắc ngoải không đòi hỏi phải hết sức cảnh giác, và do thể xác quá ư mệt mỏi y đã phải nhượng bộ trước những lời khẩn cầu của "thần ngủ".

"Việc tù nhân biến mất hoàn toàn không thể giải thích được. Làm sao một người không đủ sức mở nổi đôi mắt lại có thể chuồn khỏi con thuyền mà không ai hay biết gì. Và cái gì đã xẩy đến với y sau đó? Ngay cả đến y có thể lết ra khỏi thuyền đi chăng nữa, làm sao y có thể tránh khỏi bị phát hiện trong khi y đã kiệt sức và gần như trần truồng như thế?"

Ngay sau đó họ đã sục sạo khắp vùng quê tìm kiếm y, báo động nông dân, thuê chó săn để truy lùng y dọc theo bờ sông. Cuối cùng họ kết luận rằng tù nhân đã tuồn ra khỏi thuyền như bằng một phép lạ, nhưng đã bị dòng nước cuốn đi vì không đủ sức chống chọi và đã chết đuối.

Nhưng sau đó một nông dân than thở rằng chiếc thuyền con của anh bị đánh cắp ở chỗ thả neo đêm hôm trước. Viên chỉ huy đội ngự lâm lập tức điều tra việc này. Chiếc thuyền con được tìm thấy gần Porcheville. Họ vây ráp cả quận, tra hỏi dân chúng xem có ai nom thấy một người gầy gò, đi khập khiễng vật vờ đâu đây không. Vài người bảo có, và đưa đội lính ngự lâm đến một tu viện nằm khuất trong rừng cây bạch dương. Trước đó mấy hôm, cha trưởng có cho một người hủi trú chân, hiện nay người này còn lang thang đâu đó trong vùng quê.

Người ta tìm thấy y gần Saint-Denis ngoại ô Paris. Nhưng vẫn là người hủi ấy hay một người khác? Theo lệnh của Arnaud de Calistère, người mà Đức Vua ban cho quyền hành đặc biệt, toàn bộ cảnh sát Paris được báo động. Trong ba tuần sau đó khi tù nhân biến mất, ở các cửa ô Paris không một cỗ xe nào được phép vào trước khi các lớp rèm trên xe được xăm cẩn thận, và không một người nào dù đi bộ hay cưỡi ngựa được phép vào trước khi được đo và khám xét kỹ lưỡng.

Anh chàng hủi lang thang vẫn chưa được tìm ra, nhưng cả Paris đều nghe tiếng y và khiếp sợ y như sợ một bóng ma. Mặt y đặc biệt dễ sợ vì lúc nào y cũng choàng một tấm vải liệm và đội mũ thầy tu. Một viên cảnh sát tóm được y vào một đêm khuya, nhưng không có can đảm nhấc chiếc mũ ấy lên, và con ma đó đã biến đi trước khi anh ta gọi binh lính gác đêm đến.

Thế  rồi những lời bàn tán về người hủi lang thang bỗng nhiên chấm dứt. Ở lưu vực con sông bên dưới Mantes, ở Gasicourt, người ta tìm thấy xác một người đàn ông bị chết đuối trước đó ít ra là một tháng. Xác chết đã thối rữa, và chỉ xác định được rằng đó là xác của một người to lớn.

Trung úy Calistère thở phào nhẹ nhõm và trong một lá thư gửi cho Đức Vua ông nhận xét rằng ông đã đoán trước câu chuyện sẽ kết thúc ra sao, vì chỉ có một kết cục mà thôi, bằng việc chạy trốn người đó đã không biết ơn lòng từ bi của Đức Vua đã cứu hắn thoát khỏi giàn lửa. Chúa đã trừng phạt hắn về tội ngạo mạn, bắt hắn phải chịu cái giá buốt của dòng sông. Mọi sự đều do ý Chúa.

- Không! Không! - Angélique phản đối - Không thể như thế được!

Nàng kinh hoàng không chịu thừa nhận phần kết đau đớn của câu chuyện. Nàng cố đặt tất cả hy vọng vào mấy dòng chữ mà quan thanh tra của Gasicourt phụ trách cuộc điều tra về xác chết đã ghi thêm vào: "Một vài mảnh áo thụng đen còn bám vào lưng hắn".

Khi trốn khỏi con thuyền, tù nhân chỉ khoác một tấm vải liệm trắng. Nhưng Arnaud de Calistère đã gạch dưới những chữ do chính tay ông viết: "Diện mạo của người bị chết đuối hoàn toàn trông khớp với diện mạo của tù nhân chúng ta…"

- Thế còn tấm vải liệm thì sao? - Angélique nói to.

Nàng cố sức bảo vệ những hy vọng mong manh chống lại bóng đen của ngờ vực. Thế rồi toàn thân nàng run sợ. Có thể binh lính đã thay trang phục trắng của người tù và mặc cho anh ta một áo thụng đen trước khi lôi anh ta qua suốt đường hầm, đến chỗ con thuyền sẽ đưa anh ta ra khỏi Paris.

- Ước gì ta tìm được anh chàng Arnaud de Calistère kia hay một trong những binh lính của anh ta và gạn hỏi anh ta!

Nàng lục lọi trong kí ức mình nhưng chưa bao giờ nàng nghe nói đến tên anh ta khi nàng còn ở trong triều. Song việc tìm ra tung tích cựu trung úy ngự lâm cũng không đến nỗi khó khăn lắm.

Mười bốn năm trôi qua kể từ ngày xảy ra những sự kiện trên. Mười bốn năm! Xem chừng thời gian đó rất ngắn, nhưng từ đó đến nay, nàng đã trải qua bao nhiêu cuộc sống rồi! Nàng đã đi từ vực thẳm của nghèo khốn đến đỉnh cao của giầu sang. Nàng đã tái giá. Nàng đã làm cho trái tim Đức Vua phải lệ thuộc nàng. Giờ đây mọi thứ đều tan biến như một giấc mơ.

Một bức thư của Phu nhân de Sévigné để ngỏ trên bàn viết của nàng:

Đã gần hai tuần nay chúng tôi không trông thấy bà ở Versailles, và người ta bắt đầu đặt câu hỏi. Chẳng ai biết nên nghĩ thế nào cho phải. Đức Vua thì rầu rĩ. Chuyện gì đang xảy ra?

Angélique nhún vai. Đúng là nàng đã rời Versailles. Nàng sẽ chẳng bao giờ trở lại. Chẳng bao giờ. Các bóng ma chờn vờn quanh nàng, nhưng nàng phớt lờ, tập trung suy tư vào việc tạo dựng lại một con thuyền khẳm nặng bên bờ sông giá buốt vào một đêm đông xa xôi.

Và cứ như thế nàng trở lại với cuộc sống. Nàng quên hẳn thân xác mình, cái thân xác bao nhiêu người đã chiếm hữu, nàng quên khuôn mặt nàng vốn là sự toàn thắng của nghệ thuật điểm trang, khuôn mặt đã khiến Đức Vua mềm yếu, quên tất cả những dấu vết mà số mệnh nghiệt ngã đã in sâu trên người nàng. Bỗng dưng nàng cảm thấy mình trở nên thanh khiết một cách diệu kì, và lấy lại được tất cả sự trong trắng của tuổi hai mươi, một người đàn bà hoàn toàn mới với đôi mắt mầu ngọc bích, xiết bao âu yếm hướng về phía chàng.

- Có một người đàn ông hỏi bà.

Cái đầu trắng của Malbrant thình lình hiện ra trước mắt nàng.

- Có một người đàn ông hỏi bà - Lão nhắc lại. Nàng hơi do dự vì ngạc nhiên và bỗng nhiên nhận ra rằng có lẽ mình đã ngủ thiếp đi khi ngồi bó gối trên chiếc ghế đẩu dùng để kê chân. Khi mở cánh cửa nách nhỏ sau mấy tấm thảm lão già hẳn đã đánh thức nàng. Nàng đưa tay lên vuốt trán.

- Cái gì? À phải... một người đàn ông. Người đàn ông nào? Mấy giờ rồi?

- Ba giờ sáng.

- Thế mà lão bảo có người đàn ông hỏi ta?

- Thưa bà, đúng thế!

- Thế người gác mở cửa cho y vào giờ này à?

- Người gác cổng chẳng liên quan gì đến chuyện này. Ông khách không vào bằng cửa chính, mà vào bằng cửa sổ. Thỉnh thoảng tôi vẫn để ngỏ cửa sổ, và ông khách ấy đã lọt vào qua ống máng.

- Lão định giễu cợt tôi đó sao, Malbrant? Nếu là kẻ trộm thì hẳn lão đã xử lý hắn rồi.

- Đâu có! Chính ông ta đã "xử lý tôi". Rồi ông ta đảm bảo với tôi rằng bà đang mong đợi ông ta, và tôi tin vào lời ông ta. Chắc chắn ông ta là bạn của bà, thưa bà. Ông ta đã đưa ra nhiều bằng chứng để xác minh điều đó.

Angélique chau mày. Lại thêm một câu chuyện hoang đường nữa. Đột nhiên nàng nhớ lại anh chàng vẫn theo dõi nàng suốt tuần qua.

- Nom anh ta thế nào? Bé nhỏ hay to lớn? Mặt đỏ ư?

- Không, hoàn toàn không phải thế! Ông ta nom như một người quý phái. Nhưng khó mà nói ông ta như thế nào vì ông ta đeo mặt nạ. Cái mũ ông ta kéo sụp xuống tận lông mày, và chiếc áo khoác trùm kín tận cổ. Nếu bà nghe ý kiến của tôi, thì tôi xin thưa với bà rằng đó là một người quan trọng.

- Nếu đúng thế thì sao anh ta lẻn vào nhà người khác qua đường ống máng? Thôi được, lão đưa anh ta vào đây. Nhưng Malbrant này, lão phải sẵn sàng báo động đấy nhé.

Mặc dù không muốn, nàng vẫn tò mò chờ đợi bóng dáng người đó hiện ra ở khuôn cửa. Và nàng đã nhận ra ngay người đó, không khó khăn gì.

Chương 2

- Kìa ông!

- Vâng, chính tôi đây - giọng nói của Đêgrê trả lời.

Angélique đưa tay ra hiệu cho lão già. “Lão có thể lui vào trong”.

Đêgrê hất ngược chiếc mũ về phía sau, gỡ mặt nạ ra, và cởi áo choàng.

- Hừm! - chàng nói, cầm lấy bàn tay nàng chìa ra và dịu dàng hôn lên những đầu ngón tay. - Đó là cách xin lỗi về sự thô bạo của tôi ban tối. Mong rằng bà không đau lắm.

- Suýt nữa ông quật gãy mấy ngón tay của tôi với chiếc gậy của ông rồi, ông tệ lắm. Tôi thú nhận chẳng hiểu nổi hành vi của ông, ông Đêgrê ạ!

- Hành vi của bà lại càng khó hiểu hơn nhiều - hay dễ chịu hơn nhiều - viên sĩ quan trả lời.

Chàng lôi lên một cái ghế và ngồi xuống. Chàng không mang tóc giả, hoặc trang phục theo đúng nghi thức. Trong cái áo đại y cũ kỹ chàng thường mặc vào những chuyến đi bí mật, với bộ tóc bù xù nom chàng thực sự là một viên cảnh sát.

Angélique cũng vậy, đang vận quần áo của một người đàn bà nghèo khổ, nàng bắt chéo đôi chân trần trước mặt chàng.

- Có thật ông cần đến gặp tôi vào giờ này ban đêm không? - nàng hỏi.

- Vâng, tôi cần.

- Thế ra ông đã suy nghĩ lại về thái độ thù địch vô lý của ông đối với tôi, và đã không thể để đến sáng mai để tạ tội ư?

- Không, hoàn toàn không phải như thế. Chính là vì bà cứ khăng khăng là bà rất cần gặp tôi nên tôi không thể đợi đến sáng mai được - Chàng làm một động tác giống như của kẻ tin vào thuyết định mệnh - Vì bà không muốn hiểu rằng tôi đã ngán bà lắm rồi và thậm chí không muốn nghe nhắc đến tên bà nữa, nên tôi càng thấy cần phải đến đây.

- Việc này vô cùng quan trọng, Đêgrê ạ.

- Dĩ nhiên là quan trọng. Tôi biết rõ bà. Bà không phải loại người có thể gây phiền phức cho cảnh sát chỉ cốt để đùa chơi. Với bà luôn phải có lí do quan trọng, hoặc là bà sắp bị giết, bà sắp tự tử, hoặc là có thể bà đã quyết định lôi Hoàng gia vào một vụ bê bối quỷ quái nào đó, hay cưỡng lệnh Giáo hoàng. Tôi làm sao biết được?

- Đêgrê, anh chưa hề một lần phải cứu tôi ra khỏi cảnh khốn đốn.

- Chính đó là điều tôi ân hận. Bà chưa hề dính líu vào những cảnh ngộ lố lăng như các bà mệnh phụ khác vẫn bị. Với bà, bao giờ cũng có chuyện bi thảm, nhưng chẳng bao giờ ghê gớm lắm. Trong trường hợp của bà, chẳng ai phải làm việc gì ngoài việc cầu nguyện mình sẽ không đến quá chậm. Vì thế bà thấy đấy, tôi đã có mặt, và rất đúng lúc nữa.

- Đêgrê, liệu anh có thể giúp tôi một lần nữa có được không?

- Để còn xem đã - chàng nói giọng rầu rĩ - Trước tiên hãy cho tôi biết việc gì đã xảy ra.

- Tại sao anh vào đây qua cửa sổ?

- Thôi, đừng vờ vĩnh nữa. Chẳng lẽ nào là cả tuần nay bà đã bị cảnh sát theo dõi hay sao?

- Cảnh sát theo dõi?

- Phải, đúng thế. Đã có lệnh phải báo cáo chính xác mọi hoạt động đi lại của Phu nhân Plessis-Bellières. Không một xó xỉnh nào ở Paris bà đến thăm mà không có hai hoặc ba thiên thần hộ mệnh theo dõi bà. Không một bức thư nào bà viết mà không bị đánh cắp và nghiên cứu kĩ lưỡng trước khi được gửi đến địa chỉ. Một mạng lưới cảnh vệ được chăng ra cho riêng bà tại mỗi cửa ô. Bất luận bà chọn hướng nào bà không thể đi một trăm mét mà không được tháp tùng. Một sĩ quan cao cấp đích thân chịu trách nhiệm về sự có mặt của bà tại thủ đô.

- Ai thế?

- Phụ tá riêng của Ngài de la Reynie,  một Đêgrê nào đó. Có lẽ bà đã nghe nói đến ông ta?

Angélique rất kinh ngạc:

- Anh định nói là chính anh đã được chỉ thị theo dõi tôi và ngăn không cho tôi rời khỏi thành phố?

- Đúng như thế. Giờ thì bà có thể hiểu tại sao trong hoàn cảnh như thế tôi không còn cách nào đón tiếp bà công khai được. Tôi khó lòng mà chở bà trên xe ngựa ngay trước mặt những kẻ tôi đã bố trí theo dõi bà.

- Ai đã giao phó cho anh cái nhiệm vụ hèn hạ đó?

- Đức Vua.

- Đức Vua? Tại sao?

- Hoàng thượng không hề trình bày với tôi, nhưng hẳn bà phải rõ tại sao chứ? Tôi chỉ biết có mỗi một điều, đó là Đức Vua không mong bà rời khỏi Paris. Và tôi đã vạch ra một kế hoạch để thực hiện. Ngoài việc ấy ra, tôi có thể làm gì cho bà? Bà lệnh cho kẻ tôi tớ trung thành của bà làm gì nào?

Angélique bối rối vặn vẹo hai bàn tay đặt trên lòng. Thế ra Đức Vua không tin nàng! Đức Vua không muốn thừa nhận là nàng đã bất tuân thượng lệnh, mà vẫn dùng vũ lực giữ riết nàng bên mình cho đến khi Ngài đạt được ý muốn. Nhưng không bao giờ nàng chịu!

Trong khi tiếp tục ngắm nhìn nàng, Đêgrê thầm nghĩ rằng trong trang phục giản dị và với đôi chân trần nàng nom giống một con chim trời đang lo lắng đảo mắt nhìn khắp nơi, cố tìm cách thoát khỏi những kẻ bắt nó. Chiếc lồng thiếp vàng đang giam hãm nàng hình như không còn là nơi thích hợp cho người đàn bà đã vứt sang một bên xiêm y lộng lẫy thường ngày của mình. Thực vậy, nàng thậm chí đã vứt bỏ được những kiểu cách trần tục và tuồng như lạc lõng giữa bầu không khí nàng vừa tạo ra quanh mình. Đột nhiên nàng nom giống như một cô chăn cừu chân đất cô đơn, xa xôi quá khiến Đêgrê xúc động. Chàng gạt đi ý nghĩ vừa nảy ra, nàng chưa bao giờ được tạo ra cho cái thế giới này, và tất cả đều là một sự lầm lẫn.

- Kìa, có việc gì thế? Bà muốn gì ở kẻ tôi tớ này? Chàng nói to.

Trong ánh sáng êm dịu, chàng nhìn thấy đôi mắt Angélique đong đưa.

- Anh có muốn giúp đỡ tôi không? - Nàng nhắc lại.

- Được, nhưng bà đừng nhìn tôi với ánh mắt như thế và đừng tỏ ra quá vồ vập. Hãy ngồi nguyên tại chỗ. Chàng ra lệnh khi thấy nàng nhấp nhổm định tiến về phía mình - Lúc này không phải lúc vui đùa. Đừng có nhử tôi, con yêu tinh bé bỏng kia - Đêgrê rút túi đựng thuốc ra và vục tay vào túi - Bà thân yêu, bà kể tiếp đi, cho tôi biết toàn bộ câu chuyện. Nàng thích cái kiểu nói năng của chàng, làm như thể chàng đang nghe nàng xưng tội. Như thế đối với nàng mọi việc sẽ dễ dàng hơn.

- Chồng tôi vẫn còn sống - nàng nói.

Đôi mắt Đêgrê chẳng hề nhấp nháy:

- Người nào? Bà có hai chồng thì phải, và cả hai hình như chết hẳn rồi. Một người bị thiêu, và người kia thì bị vỡ sọ trong một trận chiến đấu. Còn có người thứ ba hay sao?

Angélique lắc đầu:

- Đêgrê, anh đừng vờ nữa. Chồng tôi còn sống. Anh ấy không bị thiêu ở Quảng trường Grève như người ta tưởng. Đến phút chót Đức Vua đã ân xá và hạ lệnh đưa anh ấy đi biệt tích. Chính Đức Vua đã nói với tôi như thế. Chồng tôi, Bá tước Peyrac được cứu khỏi giàn thiêu nhưng vẫn bị coi là nguy hiểm đối với nền an ninh của vương quốc, và do đó phải bí mật đưa đi giam tại một nhà tù ngoài Paris. Nhưng anh ấy trốn thoát. Anh xem đây, tôi có đủ giấy tờ chứng thực điều đó.

Viên sĩ quan cảnh sát đang áp chiếc bật lửa vào tẩu thuốc. Chàng rít một hơi, rồi cẩn thận đặt chiếc bật lửa một bên trước khi gạt phăng tập hồ sơ.

- Chẳng cần xem làm gì, tôi đã biết cả rồi.

- Anh biết rồi à? - Angélique lúng túng hỏi lại - Anh đã đọc tất cả giấy tờ này rồi sao?

- Phải.

- Trời, khi nào?

- Cách đây ít năm. Ngày ấy tôi hơi tò mò. Tôi vừa mới mua được chức vụ sĩ quan cảnh sát, và tôi nghĩ là nếu khôn ngoan thì nên quên đi một số việc. Chẳng ai còn nhớ "cái anh luật sư không chút hấp dẫn" quá đần độn nên đã lao đầu bào chữa cho một tên phù thủy bị kết án. Toàn bộ vụ án bị chôn vùi, nhưng thỉnh thoảng nó lại ngoi lên trong đầu óc tôi. Người ta đã lờ đi một số việc. Tôi cố moi ra bằng được. Tôi cứ lặng lẽ tiến hành. Cảnh sát vẫn có cách chui vào hầu hết mọi nơi bà biết đấy. Cuối cùng tôi tìm ra tập này. Tôi đã đọc.

- Thế mà anh không hề nói gì với tôi cả! Nàng thì thào.

- Không.

Trong khi Đêgrê chằm chằm nhìn nàng qua làn khói xanh, nàng bỗng thấy căm ghét chàng và cái cung cách đáng ghét của chàng lúc nào cũng sục vào mọi thứ như một con mèo xảo quyệt. Chàng không còn yêu nàng nữa. Không thể có sự yếu đuối ấy trong con người chàng. Chàng vẫn luôn mạnh mẽ hơn nàng.

- Bà còn nhớ không, bà thân yêu, cuối cùng chàng nói - cái đêm bà nói lời tạm biệt với tôi trong hiệu sôcôla ấy? Trước đó bà vừa cho tôi biết bà sắp cưới Hầu tước Plessis-Bellières. Vào một trong những giây phút thân tình khác thường rất phụ nữ bà đã nói: "Đêgrê này, tôi không thể nào gạt bỏ được hy vọng sẽ gặp lại anh ấy vào một ngày nào đó, liệu có buồn cười không hở anh? Có người bảo rằng kẻ bị thiêu ở Quảng trường Grève không phải là anh ấy”.

- Đáng lẽ lúc ấy anh phải cho tôi biết - Nàng thét lên.

- Nói thì được cái gì? Hồi ấy bà sắp sửa thu hoạch thành quả của những nỗ lực siêu phàm. Để đạt được những cái đó bà đã không từ bất kỳ một thứ gì: lao lực, liều lĩnh, đủ loại mưu mô thấp hèn nhất, thậm chí cả đức hạnh của bà. Bà đã ném lên bàn cân mọi thứ trên đời để thực hiện tham vọng của mình. Ngày đó bà đang bước gần tới Khải hoàn môn. Nếu lúc đó tôi nói ra điều gì, tôi sẽ phá sạch sành sanh những gì bà có và chỉ còn để lại cho bà một bóng ma.

Nàng hầu như chẳng nghe chàng nói gì. Nàng nhắc lại:

- Lẽ ra anh phải báo cho tôi biết. Anh thử nghĩ xem anh đã để cho tôi phạm một tội lớn là lấy chồng khác trong khi chồng tôi còn sống sờ sờ.

Đêgrê nhún vai:

- Còn sống? Vẫn còn có khả năng ông ta là cái xác chết vớt được ở dòng sông Gasicourt. Chết thiêu hay chết đuối đối với bà có gì khác nào?

- Không! - Nàng hét lớn - Không! Không thể được!

- Nếu tôi cho bà biết thì bà làm gì nào? - Đêgrê lạnh lùng nói - Bà đã làm hỏng hết mọi thứ cũng như bà sắp sửa làm lúc này. Bà đã vứt bỏ mọi chủ bài của bà, mọi cơ may của bà, phẩm giá của bà và các con của bà nữa. Bà đã bỏ đi như một mụ điên tìm kiếm một hình bóng, một con ma, như bà sắp sửa làm lúc này. Hãy chấp nhận điều ấy đi - Chàng nói như hăm dọa - Đó là điều bà nung nấu trong đầu, đi tìm kiếm ông chồng này, ông chồng đã biến mất cách đây mười bốn năm - Chàng đứng lên và đến bên cạnh nàng - Ông ta ở đâu? Làm thế nào? Và tại sao?

Nàng bật dậy khi nghe hai tiếng "tại sao".

Viên sĩ quan cảnh sát ném cho nàng cái nhìn xuyên thấu tâm can. Chàng nói:

- Ông ta là Bá tước Toulouse. Mà Bá tước Toulouse thì chẳng tồn tại nữa. Xưa kia ông ngự trong một lâu đài. Bây giờ ông chẳng có lâu đài nào cả. Ông là lãnh chúa giàu có nhất trong vùng. Nay ông không còn là lãnh chúa giàu có nhất của vương quốc này. Toàn bộ của cải của ông đã bị tịch biên. Xưa kia ông là nhà học giả nổi tiếng khắp thế giới. Bây giờ chẳng ai biết đến ông. Ông còn hành nghề ở đâu được? Tất cả những cái mà ông ta có, những cái đã khiến bà yêu ông ta, nay còn lại được gì?

- Đêgrê, anh không thể hiểu nổi tình yêu mà một người như ông ấy có thể làm cháy bùng lên.

- Có thể, nhưng tôi nghĩ là tôi hiểu được, bằng cách nào đó ông ta có thể làm say đắm một trái tim đàn bà. Nhưng bây giờ khi những trò phù phép của ông ta không còn nữa...?

- Đừng buộc tôi phải nghĩ rằng anh quá ngây thơ về những chuyện này, Đêgrê ạ. Anh chẳng biết tí gì về cách yêu đương của đàn bà.

- Nhưng tôi biết một chút ít về bà - chàng đặt hai bàn tay lên hai vai nàng và xoay một vòng cho đến khi nàng nhìn thấy hình ảnh mình trong tấm gương cao, hình bầu dục, đóng khung vàng - Bà đã già đi nhiều: da bà, mắt bà, tâm hồn bà và thân hình bà. Bà đã sống một cuộc sống như thế đấy! Tất cả những người tình bà đã hiến thân cho họ...

Nàng vùng ra khỏi chàng, hai má nóng bừng, nàng nhìn thẳng vào mắt chàng:

- Đúng rồi, tôi biết. Nhưng điều ấy không liên quan gì tới tình yêu tôi dành cho ông ấy... mãi mãi tôi dành cho ông ấy. Tôi muốn nói riêng với ông điều này, ông Đêgrê thân mến, ông nghĩ gì nếu một người đàn bà đầy thiên phú như tôi phải sống cô đơn, bị mọi người ruồng bỏ trong cảnh khổ đau cùng cực, mà không cố sức thoát khỏi tình cảnh như thế? Hẳn ông sẽ cho rằng tôi là một con mụ đần độn, và như thế là đúng. Có thể ông cho tôi là một kẻ vô liêm sỉ, nhưng nếu hôm nay tôi phải hành động, thì tôi sẽ không một phút do dự dùng quyền lực của tôi đối với đàn ông để thực hiện những gì tôi muốn. Những gã đàn ông, tất cả bọn đàn ông, đã đến với tôi sau ông ấy, thật sự có ý nghĩa gì đối với tôi nào? Chẳng có nghĩa gì cả, hoàn toàn chẳng có nghĩa gì cả! - Nàng vẫn chằm chằm nhìn chàng, táo tợn và hung dữ - Ông nghe rõ chưa, chẳng có nghĩa gì cả. Ngay cả lúc này đối với họ tôi chỉ cảm thấy một cái gì gần như căm ghét. Đối với tất cả bọn họ.

Đêgrê đang ngắm nghía móng tay của mình. Chàng nói:

- Tôi chưa hoàn toàn bị thuyết phục bởi tính vô liêm sỉ của bà - Chàng thở dài - Bà làm tôi nhớ lại một nhà thơ móc cống nào đó... Còn đối với Hầu tước Philippe du Plessis, bà cố dành cho ông ta chút trìu mến âu yếm nào không... một chút tình cảm khá nồng nhiệt nào không?

Nàng lắc đầu mạnh đến nỗi tóc nàng xù lên. Nàng nói:

- Ôi, Đêgrê, anh chẳng hiểu nổi đâu. Đàn bà cần có ảo tưởng. Họ phải tìm mọi cách để sống. Đàn bà cần yêu và được yêu biết bao. Kỉ niệm về ông ấy luôn đeo đuổi tôi như một nỗi đau khổ vò xé tâm can. - Nàng đưa mắt xuống hai bàn tay mình. - Trong nhà thờ lớn ở Toulouse, ông ấy đã lồng một chiếc nhẫn vàng vào ngón tay tôi. Có lẽ đó là kỉ vật duy nhất của cuộc sống chung của hai chúng tôi, nhưng nó đã buộc tôi vào ông ấy. Tôi là vợ ông ấy, và ông ấy là chồng của tôi. Mãi mãi tôi là của ông ấy, và ông ấy là của tôi. Vì thế tôi sẽ tìm kiếm ông ấy. Thế giới rộng bao la, nhưng ông ấy vẫn còn sống ở một góc trời nào đó, chắc chắn tôi sẽ tìm ra ông ấy, cho dù tôi phải lang thang suốt quãng đời còn lại.

Giọng nàng nghẹn lại khi nàng hình dung mình già nua và tuyệt vọng đang lê bước trên con đường nóng bỏng.

Đêgrê dang tay ôm lấy nàng. Chàng an ủi:

- Thôi, thôi. Anh đã quá nặng lời đối với em, em yêu dấu, nhưng em cũng quá nặng lời đối với anh. Chàng ghì chặt nàng khiến nàng thét lên. Đoạn chàng buông nàng ra và lơ đãng nhét thuốc lá vào tẩu. Một lúc sau chàng nói:

- Được rồi! Vì bà đã quyết định lao vào cái trò điên rồ này, để hủy hoại tài sản và có thể là cả cuộc đời bà, và vì chẳng ai ngăn được bà, bà dự định sẽ làm gì nào?

- Tôi không biết! - Angélique nói. Nàng suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp:

- Tôi nghĩ rằng tôi sẽ cố tìm Calistère, nguyên trung úy ngự lâm. Nếu hẳn còn trí nhớ, hắn là người duy nhất có khả năng giúp chúng ta gạt bỏ mối nghi ngờ về người chết đuối ở Gasicourt.

- Việc ấy đã làm rồi. - Đêgrê nói một cách cộc cằn. Tôi đã tìm đến chỗ viên sĩ quan ấy, cho anh ta chén một bữa no say và tìm cách làm anh ta nhớ lại mọi việc. Cuối cùng anh ta thừa nhận rằng cái vụ người chết đuối ở Gasicourt đã đi tới một điểm có lợi cho anh ta, nếu tiếp tục điều tra thì sẽ đi đến chỗ tồi tệ. Nhưng anh ta thừa nhận rằng giữa xác chết và người tù bỏ trốn chỉ có đôi điểm na ná giống nhau.

- À, phải rồi! - Angélique thốt lên chứa chan hy vọng - Thế thì dấu vết người hủi lang thang sẽ có lợi, cần theo dõi.

- Biết thế nào được?

- Chúng ta phải đi Pontoise và hỏi các vị ở cái tu viện nơi người ta nhìn thấy gã.

- Việc ấy đã làm xong.

- A, đại loại là thế này, tôi đã nhận một cuộc điều tra ở vùng đó để đến gõ cửa tu viện.

- Đêgrê, anh quả là một người kì dị!

- Hãy đứng yên. - Chàng nói thô lỗ. Cuộc đi thăm của tôi đã không đem lại chút ánh sáng nào cho vụ này. Cha tu viện trưởng chẳng cho tôi biết gì hơn ngoài những điều đã nói với binh lính khi họ hỏi ông. Nhưng ông thầy thuốc tu viện còn nhớ một đôi điều, khi tôi gặp ông đang xới đất ở vườn thuốc. Ông ta thương hại anh chàng khốn khổ ấy quá và muốn rắc một ít thuốc lên những vết lở lói của anh ta, nên đã chui vào trong kho thóc, trong khi anh chàng kiệt sức đang ngủ say đến nỗi ông tưởng là anh ta đã chết rồi." Anh ta không phải một người hủi". Ông ta bảo tôi thế. "Khi tôi nhấc các mảnh giẻ lên tôi thấy mặt anh ta không bị lở loét mà đầy sẹo"

- Như vậy thì đúng là anh ấy rồi, phải không? Đúng anh ấy rồi! Nhưng anh ấy làm gì ở Pontoise? Anh ấy lại trở về Paris phải không?

- Cũng vẫn cái điều dại dột mà một anh chàng như ông ta mắc phải vì một người đàn bà như bà.

- Nhưng anh ấy mất hút ở cửa ô thành phố. - Angélique sốt ruột lục lọi trong đống giấy tờ.

- Tuy thế có người nói nhận ra anh ấy ở Paris.

- Tôi cho là không thể được. Ông ấy không tài nào vào thành phố được đâu. Trong suốt ba tuần lễ sau khi ông ta tẩu thoát có lệnh rất nghiêm ngặt phải theo dõi các ô cửa. Rồi việc phát hiện ra cái xác chết ở Gasicourt và những cuộc điều tra của Arnaud de Calistère đã chấm dứt cơn kích động. Hồ sơ đã xong. Để cho thật chắc chắn, sau đó tôi đã lục lọi đống hồ sơ lưu trữ. Chẳng có gì thêm về vụ này.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy hai người.

- Anh chỉ biết có thế thôi à?

Viên sĩ quan đi qua lại trong phòng một chốc rồi trả lời:

- Không.

Chàng tiếp tục gặm cái cán tẩu, mắt nhìn nàng chằm chằm.

- Không! - Chàng rít lên giữa hai hàm răng.

- Cái gì thế? Anh nói đi!

- Được, thế này nhé... khoảng ba năm trước đây tôi có một người khách, một linh mục trẻ có đôi mắt sùm sụp trên một khuôn mặt xanh xao vàng võ, giống như những anh chàng chẳng hề nhận được sự cổ vũ nào cả nhưng lại quyết tâm cải cách thế giới. Ông ta muốn biết tôi và ông Đêgrê năm 1661 được cử làm luật sư bảo vệ tại phiên tòa Bá tước Peyrac có phải là một không. Ông ta đã hoài công tìm kiếm trong đống cộng sự của tôi ở tòa án và khó khăn lắm mới nhận ra tôi trong bộ quần áo cai tù chán ngắt. Sau khi tôi quả quyết rằng tôi đúng là Đêgrê mà ông ta đang tìm, ông ta nói rằng ông ta là cha Antoine thuộc dòng tu do Ngài Vincent sáng lập. Trước kia ông ta là cha tuyên úy của nhà tù và với danh nghĩa đó ông ta đi cùng Bá tước Peyrac đến giàn thiêu.

Bất giác Angélique như thấy hiện lại trước mắt nàng dáng vẻ của vị linh mục, ngồi gù lưng trước ngọn lửa giàn thiêu như một con dế lạnh cóng.

Đêgrê nói tiếp:

- Ông ta hỏi vòng vo xem tôi có biết bà vợ của Bá tước Peyrac hiện giờ ra sao không. Tôi bảo là tôi có biết, và nói rằng tôi muốn biết ai đã quan tâm nhiều thế đến một người đàn bà mà mọi người đã quên tên. Ông ta hơi lúng túng nói rằng người đó chính là mình. Nhiều lúc ông ta nghĩ rằng bà hẳn phải buồn bã, cô đơn lắm và đã cầu nguyện cho bà. Ông ta hy vọng rằng cuộc đời cuối cùng sẽ độ lượng đối với bà. Tôi không hiểu sao nhưng tôi nhận thấy trong những biểu hiện quan tâm của ông ta có điều gì đó không thật. Trong nghề của tôi lắm khi người ta có thể phát hiện một điểm không thật trong thái độ lúng túng như vậy. Thế nhưng tôi vẫn bảo cho ông ta những điều tôi biết.

- Đêgrê anh nói những gì?

- Sự thật. Rằng bà đã thực sự thoát vòng gian khổ, rằng bà đã kết hôn với Hầu tước Plessis-Bellières, và rằng bà là một trong những phụ nữ được người ta thèm thuồng nhất ở Triều đình nước Pháp. Cũng lạ thật, đáng lẽ tin đó làm ông ta vui thích thì trái lại nó làm ông ta hoảng hốt. Có lẽ ông ta nghĩ rằng bà đã bị giam hãm vào cảnh đọa đầy, do việc tôi nói để ông ta hiểu rằng bà sắp thế chân Montespan phu nhân trong vòng tay sủng ái của Đức Vua.

Angélique kêu lên trong cơn tuyệt vọng:

- Ôi tại sao anh lại nói với ông ta những điều như thế? Anh quả là một con quái vật.

- Đó là sự thật đúng thế không nào? Người chồng thứ hai của bà lúc đó vẫn còn sống, và ngôi sao của bà đang lên cao trước con mắt của thế gian. Thế rồi ông ta hỏi tôi về con cái của bà. Tôi trả lời là chúng khỏe mạnh và tiến thân cũng khá ở triều đình. Trước khi ông ta cáo từ ra về tôi đã nói thẳng thừng với ông ta: “Cha hẳn còn nhớ rất rõ cuộc hành hình ấy. Cái trò quỷ thuật đó rất ít khi xảy ra". Ông ta giật nẩy người "Ông muốn nói cái gì thế?" - Ông ta hỏi - "Tôi muốn nói" - Tôi trả lời - "Là tội nhân đã chuồn vào phút chót trong khi cha ban phước lành cho một cái xác chết khác. Hẳn cha phải hoảng hồn khi cha nhận ra việc đánh tráo" - "Tôi thề là tôi chẳng nhận thấy gì...". Ông ta nói. Thế là tôi quay lại, đối mặt với ông ta "Vậy thì đến khi nào Cha mới nhận thấy, thưa Cha...?"

Mặt ông ta trắng bệch như hai bàn tay của ông ta vậy. "Tôi không biết ông định nói gì". Ông ta nói, cố sức thoát khỏi cạm bẫy. "Có, ông có biết ". Tôi nói "Cha cũng biết rõ như tôi rằng Bá tước Peyrac không chết tại giàn thiêu. Và rằng chẳng mấy ai biết điều đó. Chẳng ai bỏ tiền ra thuê Cha phải giữ kín vụ này.

- “Cha không can dự vào âm mưu này. Nhưng Cha biết. Ai nói cho Cha biết?".

Ông ta tiếp tục giả câm rồi chuồn thẳng.

- Thế mà anh để ông ta đi à? Lẽ ra anh không nên làm thế, Đêgrê! Lẽ ra anh phải buộc ông ta nói. Lẽ ra anh phải hăm dọa ông ta, ép buộc ông ta phải khai ra ai đã bảo ông ta, ai đã phái ông ta tới. Ai thế? Ai?

- Làm sao mà việc đó có thể xoay chuyển tình thế được? - Đêgrê nói. Bấy giờ bà đã là Plessis-Bellières phu nhân rồi, đúng không?

Angélique đưa tay ôm đầu, Đêgrê đã chẳng kể cho nàng nghe sự cố đó nếu chàng không cho là quan trọng. Đêgrê và nàng cùng nghĩ đến một điều: đâu đó đằng sau sự xuất hiện đột ngột của cha tuyên úy nhà tù này lẩn quất sự có mặt của người chồng đầu tiên của Angélique. Từ nơi ẩn náu của ông ta đã phái sứ giả này đến? Làm thế nào ông ta tiếp xúc được với y?

- Chúng ta phải đi theo dấu vết của linh mục này - Nàng nói.

- Điều ấy cũng dễ thôi - Đêgrê mỉm cười nói. Bà có thể trở thành một cảnh sát cừ đấy, tôi sẽ miễn cho bà công việc đó. Đã mấy năm nay ông ta làm cha tuyên úy ở trại lao dịch Marseille.

Việc tìm lại cha Antoine này kể cũng dễ dàng thôi, nàng nghĩ. Linh mục chắc chắn sẽ thổ lộ với nàng tên của người bí mật đã phái ông ta đến gặp Đêgrê để thăm hỏi về số phận của Peyrac phu nhân. Thậm chí ông ta còn có thể biết rõ con người vô danh kia đang ở đâu. Mắt nàng ngời sáng và nàng cắn chặt môi trong khi các kế hoạch đang quay cuồng trong óc nàng.

Đêgrê tiếp tục dò xét nàng với cái nhìn mỉa mai.

- Với điều kiện là bà phải có thể lọt ra ngoài Paris - chàng nói như để trả lời những ý nghĩ mà chàng dễ dàng đọc trên gương mặt nàng.

- Anh sẽ không ngăn cản tôi chứ, Đêgrê?

- Bà thân yêu của tôi ơi, tôi có phận sự phải ngăn cản bà. Bà có biết tôi khi nhận nhiệm vụ gì đó thì tôi cũng giống như con chó ngoạm chặt tà áo của một tội phạm không? Tôi sẵn sàng cung cấp cho bà mọi thông tin mà bà có thể quan tâm, nhưng bà đừng trông mong tôi cho bà chìa khóa để đi ra ngoài cánh đồng rộng mở.

Angélique quay ngoắt lại để đối mặt với viên sĩ quan cảnh sát, với vẻ cầu xin tha thiết:

- Đêgrê, bạn cố tri của tôi!

Gương mặt trẻ trung của chàng trở nên lạnh lùng:

- Đức Vua đích thân giao nhiệm vụ cho tôi phải để mắt đến bà. Tôi không thể coi thường trách nhiệm nặng nề như thế.

- Thế mà anh bảo là bạn tôi.

- Chừng nào việc ấy không cản trở phận sự của tôi đối với Đức Vua.

Angélique cảm thấy toàn thân nóng bừng khi chợt nhận ra tính chất hai mặt của Đêgrê. Nàng lại thấy căm ghét Đêgrê như lâu nay nàng vẫn căm ghét. Nàng biết rõ rằng trong công việc chàng chỉ theo đuổi một mục đích duy nhất, vì thế chàng có thể dựng lên những hàng rào không thể vượt qua được trên bước đường của nàng. Một khi chàng đã đánh bẫy con mồi thế nào chàng cũng giết được nó. Chàng có thể giam cầm nàng như một viên cai ngục. Không một ai thoát khỏi tay chàng.

- Làm sao anh lại có thể nhận cái nhiệm vụ kinh tởm ấy khi anh biết rõ mười mươi là nó sẽ nhằm vào tôi? Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh!

- Tôi thừa nhận rằng tôi rất thích thú được ngăn chặn không cho bà làm một điều gì ngu ngốc.

- Đừng can thiệp vào đời tư của tôi! Nàng thét lên - Trời sao mà tôi căm ghét anh thế, anh và loại người như anh. Anh và đồng bọn của anh làm tôi nôn mửa, những tên gián điệp, những kẻ chuyên tra khảo, những tên nịnh bợ bất cứ ông chủ nào ném cho chúng một khúc xương để mà gặm!

Đêgrê thư giãn gân cốt và cười vang. Không bao giờ chàng thích nàng nhiều như khi nhìn thấy cơn thịnh nộ, bốc lên từ nấm mồ sâu thẳm của cuộc sống đài các mà trong đó nàng đã chôn vùi quãng bí ẩn kia của đời nàng khi nàng còn là Hầu tước của các thiên thần, cái tính cách mà nàng lần đầu để lộ cho chàng thấy trong thế giới cặn bã của Paris.

- Em yêu, hãy nghe đây - Chàng nâng cằm của nàng về phía mặt mình. Tôi rất có thể từ chối cái nhiệm vụ kia mặc dù Đức Vua đã giao phó cho tôi vì tiếng tăm của tôi. Ngài không phải không biết rằng nếu bà nảy ý định bỏ trốn, thì toàn bộ lực lượng cảnh sát Paris sẽ được huy động để chặn bà lại. Tôi đã định từ chối nhưng Ngài nói với tôi về bà với biết bao là quan tâm, biết bao là lo lắng, y như cánh đàn ông nói chuyện với nhau vậy... Và như tôi vừa nói với bà, tôi quyết định nhận lời vì làm như thế tôi có thể ngăn không cho bà lại một lần nữa hủy hoại toàn bộ cuộc sống của bà - Nét mặt chàng dịu đi, và chàng âu yếm ngắm nhìn khuôn mặt chàng ôm giữ trong tay - Em bé bỏng điên rồ đáng thương của anh - chàng thì thầm - đừng thù hằn ông bạn cố tri Đêgrê về chuyện đó. Tôi chỉ muốn tránh cho bà cái công việc tai hại và nguy hiểm ấy. Bà sẽ mất tất cả và chẳng kiếm chác được gì. Và Đức Vua sẽ nổi cơn thịnh nộ, bà không thể trách Ngài mãi như thế được đâu. Hãy nghe tôi, Angélique, Angélique bé bỏng đáng thương...

Chưa bao giờ chàng nói tử tế với nàng đến thế, cứ như thể nàng là một đứa trẻ mà chàng thì đang ngăn không cho nó làm điều tổn thương đến bản thân. Nàng chỉ muốn vùi mặt vào vai chàng và khóc nấc lên.

- Hãy hứa với tôi đi - chàng nói - hãy hứa là sẽ không làm điều gì liều lĩnh, tôi cũng hứa sẽ bằng mọi cách giúp bà trong công việc tìm kiếm. Nào hứa đi.

Nàng lắc đầu. Nàng cũng muốn làm theo ý chàng, nhưng nàng lại ngờ vực Đức vua, ngờ vực Đêgrê. Họ thì lúc nào cũng tìm cách ngăn chặn nàng, giam hãm nàng. Họ chỉ muốn nàng quên và ưng chịu. Nàng cũng chẳng tin mình. Một ngày nào đó nàng sẽ chán ngán đấu tranh, sẽ hèn nhát đầu hàng và tự nhủ: "Làm như thế phỏng có ích gì?". Đức Vua sẽ lại gạ gẫm nàng. Nàng đơn phương độc mã đối phó với tất cả những lực lượng đang liên kết để ngăn chặn nàng tìm kiếm tình yêu chân chính.

- Hứa đi - Đêgrê năn nỉ.

Nàng lại lắc đầu.

- Cứng cổ như lừa! - Chàng thở dài nói - Được rồi, từ đây sẽ là một thử thách xem ai trong hai ta là kẻ mạnh hơn. Vậy thì xin chúc may mắn. Hầu tước của các Thiên thần!

Angélique cố ngủ mặc dù ánh bình ninh đang phủ trắng các cửa sổ phòng nàng, nhưng nàng không tài nào chợp mắt và ở nguyên trong trạng thái hào hứng lửng lơ, thể xác thư giãn, song tâm trí lại quay cuồng. Nàng cố sức theo dõi bước đường lang thang của người hủi, hình dung trong tâm trí hình ảnh chồng nàng đằng sau con người cô độc đó, và rùng mình nghĩ rằng bản thân nàng có thể đã từng gặp chồng nàng lê bước trên các ngả đường đi Paris. Chính cái chi tiết cuối cùng này đã làm hỏng hết ảo tưởng. Làm sao một tù nhân vượt ngục, biết rõ là mình đang bị truy nã và mọi chi tiết về mình ai cũng biết, lại cả gan trở lại tổ tò vò Paris? Joffrey de Peyrac không đến nỗi quá ngốc nghếch để làm một việc dại dột như thế.

Song ông ta có khả năng làm việc đó, Angélique nghĩ thầm, đó mới là bản chất của ông ta. Nàng cố đoán thử lúc ấy ông ta đang nghĩ gì. Liệu ông ta có trở lại Paris, cái thành phố to lớn đã lên án ông, ông sẽ chẳng tìm thấy người bạn nào, nơi ẩn náu nào. Ngôi nhà ở Saint-Paul, cái lâu đài tráng lệ ông đã xây cho Angélique, đã bị tịch biên. Nàng còn nhớ ông đã đi lại nhiều lần từ Aquitaine đến thủ đô để giám sát các phu thợ. Lẽ nào Peyrac, với một cái án trên đầu, lại tính chuyện ẩn náu ở ngôi nhà ấy? Mất sạch sành sanh, có thể ông đã có ý định quay về tìm kiếm chỗ vàng và châu báu ông đã cất dấu ở một nơi mà ngoài ông ra chẳng ai biết.

Nàng càng suy ngẫm, khả năng ấy càng rõ hơn. Joffrey de Peyrac rất có thể dám liều để chiếm lại của cải của ông. Với tất cả của cái đó ông có thể che chở bản thân ngược lại nếu trắng tay và cùng cực ông sẽ phải lang thang vô vọng. Nông dân sẽ ném đá ông và một ngày nào đó một tên sẽ tố giác ông. Nhưng với một vốc vàng ông có thể lấy lại tự do, ông biết rõ chỗ nào có thể thò tay lấy được chỗ vàng đó trong biệt thự Beautreillis của ông, nơi mà ông yêu quý từng bụi cây, đám cỏ.

Trong khi mãi theo dòng suy nghĩ, Angélique tin chắc là điều đó rất có khả năng. Nàng còn nhớ ông vẫn thường nhắc lại một câu châm ngôn đầy khinh miệt: “Có tiền mua tiên cũng được”. Tham vọng của nhà vua trẻ là một ngoại lệ, nhưng nó vẫn có giá trị. Bây giờ thì nàng tin chắc lắm rồi: thế nào ông ta cũng đã trở về Paris, thế nào ông ta cũng trở về đây. Hồi đó Đức vua chưa nắm hết mọi việc, chưa tặng ngôi nhà ấy cho Hoàng thân Côngđê. Nó đứng đấy, hoang vắng như một ngôi nhà bị nguyền rủa, các cửa đều bị niêm phong, chỉ có hai người canh giữ: một tên gác cổng hoảng sợ và một lão bộc người xứ Basque chẳng biết chạy trốn nơi nào.

Tim Angélique đập thình thịch. Bỗng dưng nàng cảm thấy gần như chắc chắn.

“Chính mắt tôi đã trông thấy ông nhà… Phải rồi, tôi lại trông thấy ông nhà ở hành lang dưới… Tôi đã trông thấy ông nhà. Đó là cái đêm sau ngày hành hình. Tôi nghe có tiếng động ở hành lang và nhận ra tiếng chân của ông nhà.”

Lão bộc người xứ Basque đã nói như thế vào một buổi tối khi ông tựa vào thành cái giếng kiểu trung cổ ở cuối vườn. Nàng gặp lại lão ngay sau khi nàng thu hồi lại Beautreillis.

“Ai mà chẳng nhận ra tiếng chân của ông nhà? Tiếng chân người què vĩ đại của xứ Lănggơđốc. Tôi châm đèn, và khi tôi đến chỗ ngoặt ở hành lang, ông nhà đang đứng đấy tựa vào vách của nhà thờ nhỏ. Ông quay lưng lại phía tôi… Tôi nhận ra ông nhà như một con chó nhận ra chủ nó, nhưng không nhìn thấy mặt ông. Ông đeo mặt nạ. Thình lình ông biến vào trong rừng và tôi không trông thấy ông nữa…”

Angélique đã chạy trốn trong cơn kinh hoàng. Nàng không muốn nghe câu chuyện vớ vẩn của lão già, cứ cho rằng lão đã trông thấy Madaranh.

Nàng ngồi dậy trên giường và lắc chuông một cách nóng nảy. Janine cô hầu nhỏ tóc đỏ thay cho Thérèse bước vào. Ả khịt mũi tỏ vẻ nghi ngờ và khó chịu về mùi khói thuốc mà Đêgrê đã để lại, và hỏi bà lớn cần gì.

- Đi tìm ông lão bộc ngay… tên lão là gì? …À, đúng rồi, Pascalou… lão Pascalou.

Cô hầu nhíu mày.

- Mày biết quá đi chứ - Angélique nói - cái ông lão vẫn kéo nước giếng và mang củi vào nhà ấy.

Janine nhìn nàng với vẻ nhẫn nhục của một kẻ không hiểu gì nhưng định tâm sẽ hoàn thành phận sự. Mấy phút sau ả tới trở lại báo tin lão Pascalou đã chết từ hai năm nay rồi.

- Chết rồi? - Angélique lặp lại - Chết rồi, trời ơi, kinh khủng quá.

Janine không hiểu vì sao bà chủ lại xúc động đến thế khi nói đến một sự kiện mà hai năm trước bà toàn toàn không để ý đến, Angélique giữ Janine lại giúp nàng mặc áo quần. Nàng cử động như một cái máy. Vậy là ông lão đáng thương đã chết và mang theo điều bí mật xuống mồ. Dạo ấy nàng bận ở Triều đình và thậm chí không đến được để nắm bàn tay người lão bộc trung thành lúc lão lâm chung. Giờ đây nàng phải trả giá đắt về việc lơ là phận sự đó. Những lời của lão hằn vào ký ức của nàng bằng những dòng chữ lửa: “Ông nhà đang tựa vào cửa nhà thờ nhỏ…”

Lao xuống cầu thang, nàng bước nhanh dưới những vòm cuốn duyên dáng của hành lang rồi mở cánh cửa nhà thờ. Đó là nhà thờ riêng của gia đình có hai chiếc ghế cầu kinh được bọc bằng da Cócđôvan, và một bàn thờ bằng đá cẩm thạch nhỏ màu xanh lục, bên trên là bức họa hoành tráng của một họa sĩ Tây Ban Nha. Trong phòng sực nức mùi hương và nến. Angélique nhớ lại khi cha tu viện trưởng Lesdiguières ở Paris ông thường đọc kinh ở đấy. Nàng quỳ xuống.

- Hỡi Thượng đế - nàng nói to - Con đã phạm nhiều tội lỗi; nhưng hỡi Thượng đế, con cầu xin Người…

Nàng không biết nói thêm gì nữa.

Anh đã đến đây một đêm nào đó. Nhưng làm sao anh có thể vào tòa nhà này được? Làm sao anh có thể lọt vào Paris để về nhà? Anh muốn kiếm tìm cái gì trong nhà thờ riêng?

Angélique đưa mắt nhìn khắp mảnh đất thánh cỏn con này. Tất cả đồ đạc từ thời Bá tước Peyrac vẫn còn nguyên. Hoàng thân Côngđê không hề xê dịch một thứ gì. Ngoài tu viện trưởng Lesdiguières và chú tiểu đồng, không mấy người vào bên trong nhà thờ.

Nếu trong nhà thờ có một chỗ ẩn nấp thì điều bí mật có thể được giữ kín. Angélique đứng dậy và bắt đầu tìm kiếm rất kỹ. Nàng lấy ngón tay miết mọi kẽ hở của bàn thờ trạm trổ hy vọng tìm ra một đầu mối ẩn giấu. Nàng nghiên cứu mọi chi tiết của bức phù điêu gõ từng viên gạch tráng men trên sàn nhà và các tấm ván ốp tường. Cuối cùng sự kiên trì của nàng được đền bù thích đáng. Gần trưa nàng thấy hình như có một chỗ trên tường đằng sau bàn thờ hình như rỗng, nàng thắp một ngọn nến và quan sát rất kỹ. Đường nét ổ khóa hiện ra trong một chỗ chạm trổ, ngụy trang rất khéo.

Nàng loay hoay tìm cách mở nhưng rồi đành chịu bỏ cuộc. Cuối cùng với một con dao nhíp và chiếc chìa khóa nàng bật lớp gỗ và tìm thấy một chiếc hộp con. Thấy khó bề mở được nàng nạy tung nắp. Hộp rỗng không.

Angélique áp chiếc hộp bám bụi vào ngực. “Anh đến đây thật. Anh đã lấy mang đi chỗ vàng và châu báu, Chúa đã phù hộ anh.”

Nhưng rồi gì nữa? Bá tước Peyrac đã ra sao, sau khi liều chết chiếm lại tài sản của mình?

Chương 3

Khi Angélique quyết định đi Saint-Cloud để tìm Florimond nàng thấy rõ những điều Đêgrê nhắc nhở là thực tâm. Bước lên xe ngựa nàng chẳng chú ý mấy đến kẻ “ngưỡng mộ” có gương mặt đỏ đứng bên dưới cửa sổ nhà nàng đã ba ngày nay, nàng cũng chẳng quan tâm đến hai anh chàng từ trong một quán rượu gần đấy lao ra và bám theo mình khi xe nàng đi qua các phố. Nhưng nàng vừa qua khỏi cửa ô Saint-Honoré thì một đội cảnh vệ vũ trang vây lấy cỗ xe và một viên sĩ quan trẻ lễ phép yêu cầu nàng quay trở lại Paris.

- Thưa bà lệnh của Đức vua.

Nàng phản đối viên sĩ quan lập tức chìa cho nàng xem một tờ lệnh có chữ ký của La Reynie, cảnh sát trưởng chỉ thị cho họ không được để Plessis-Bellières phu nhân rời thành phố.

“Lại Đêgrê bày ra chuyện này rồi!” Nàng nghĩ - Anh ta hoàn toàn có thể giúp đỡ nàng nhưng anh ta chẳng chịu. Anh ta sẽ cung cấp cho nàng mọi thông tin có thể được về vụ chồng nàng biến mất nhưng anh ta cũng sẽ làm mọi cách để thi hành lệnh của Đức vua.

Nàng nắm chặt tay và nghiến răng ra lệnh cho xà ích quay xe lại. Sự can thiệp vào những gì nàng muốn thực hiện đã khơi dậy bản năng chiến đấu của nàng. Joffrey de Peyrac dù bơ vơ và bị truy nã vẫn tìm cách lọt được vào Paris. Được, nàng sẽ ra khỏi Paris ngày hôm nay cho mà xem.

Nàng cử người đến Saint-Cloud và sau đó chẳng bao lâu Florimond đã đến cùng với người bảo trợ. Người này cho biết: theo chỉ thị của nàng ông ta đã bắt đầu thương lượng về việc bán chức vụ của Florimond. Ngài đờ Lônê muốn mua cho cháu trai của mình và sẵn sàng trả giá cao. “Chúng ta sẽ bàn về chuyện ấy sau”. - Angélique nói. Nàng muốn trước khi bỏ đi và vì thế khiến Đức vua nổi giận phải lo chu tất cho các con mình khỏi bị phiền phức lôi thôi.

- Tại sao con lại phải bán chức vụ của con? - Florimond hỏi. Mẹ đã tìm cho con một việc tốt hơn rồi sao? Con có phải trở lại Versailles không? Con đang làm việc rất tốt ở Saint-Cloud. Ngay cả Hoàng đệ (em của vua Louis 14) cũng nhận thấy điều đó. Charles-Henri reo hò mừng rỡ khi gặp lại Florimond. Nó tôn sùng anh cả và Florimond cũng yêu quý em. Mỗi lần đến Paris, Florimond đều kiệu em trên vai và cho nó nghịch thanh kiếm của mình. Cậu ta mừng rơn khi nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của Charles-Henri.

- Em con là đứa bé xinh nhất trần gian, phải không mẹ? Đúng ra Thái tử là nó, chứ không phải cái thằng đần độn kia.

- Florimond cháu nói năng phải thận trọng nhé, tu viện trưởng Lesdiguières nhắc nhở.

Angélique nhìn đi chỗ khác trong khi đó Charles-Henri tóc vàng mũm mĩm và hồng hào đang giương đôi mắt xanh đáng yêu chăm chăm nhìn ông anh trai da ngăm ngăm. Mỗi lần nhìn cái đầu xoăn tít của đứa con trai sinh với Philippe nàng đều cảm thấy bơ vơ và hối tiếc. Tại sao nàng lại lao vào cuộc hôn nhân ấy? Vừa rồi Joffrey de Peyrac có cử người về tìm nàng và qua người này ông được biết nàng đã tái giá. Quả là một tình thế bi đát không tìm ra lối thoát. Lẽ ra Chúa không nên để xảy ra một việc như thế.

Angélique mất rất nhiều công phu để giấu kín công việc chuẩn bị rời khỏi Paris. Nàng sẽ gửi Charles-Henri và chị bảo mẫu Barbe và các gia nhân khác đến lâu đài Plessis ở Poitou. Dù giận dữ Đức vua cũng không thể trút giận vào đứa bé và tài sản của cựu thống chế của mình. Nhưng đối với Florimond nàng có những kế hoạch khác, quanh co hơn. “Chắc chắn Đức vua sẽ rất giận ta” nàng tự nhủ như để trấn an mình. “Nhưng làm sao Ngài có thể phản đối việc ta đi Macxili một chuyến? Ta sẽ trở về…”

Để đánh lạc hướng mọi sự nghi ngờ và để tỏ ra biết phục tùng nàng cho mời anh trai mình là Gonteran đến nói rằng nàng đã có thì giờ để cho họa chân dung hai con trai nàng. Trong khi nàng vật lộn với sổ sách kế toán, chỉnh đốn công việc chi tiêu, nàng nghe Florimond bịa ra nhiều chuyện để dỗ em trai:

“Thiên thần con với nụ cười Thiên sứ nhỏ, yêu quá đi thôi!”

Chú nhóc háu ăn, béo như cha xứ, yêu quá đi thôi!”

Rồi nàng nghe thấy giọng nói của Tu viện trưởng Lesdiguières “Florimond cháu không nên chế giễu như thế. Cháu có thái độ quá bất kính đấy. Cháu làm thế ta không yên lòng!” Chẳng chú ý đến ông, Florimond tiếp tục hát:

“Chú cừu non, gặm kẹo ngọt yêu quá đi thôi!”

“Ma trơi con, lắm trò quỷ, yêu quá đi thôi!”

Nó tiếp tục hát, nhại bản kinh cầu nguyện.

Charles cười lăn cười bò, Gonteran vẫn làu bàu như thường lệ, và hai mái đầu, cái vàng hoe, cái đen sẫm của hai đứa con trai Angélique hiện rõ nét dần trên bức vẽ, Florimond de Peyrac, Charles Henri du
Plessis-Bellières mỗi đứa phản ánh hình bóng của một người đàn ông nàng yêu.

Một buổi tối khi Angélique đang ngồi trước lò sưởi thì Florimond đến bên nàng.

- Mẹ ơi - nó đi thẳng vào việc - Chuyện gì đã xảy ra thế? Con nghĩ rằng mẹ không còn là nhân tình của Đức vua nữa vì Ngài cứ giam lỏng mẹ ở Paris.

- Florimond! - Angélique thốt lên hơi bối rối - Việc gì đến con?

Florimond biết rõ bản tính thất thường của mẹ, và hết sức cẩn trọng để tránh gây ra chuyện rắc rối với mẹ. Nó kéo một chiếc ghế đẩu và ngồi dưới chân nàng ngước đôi mắt đen ngời sáng nhìn nàng một cách trìu mến. Nó biết rõ rằng như thế mẹ nó sẽ hoàn toàn bị tước vũ khí và phải khuất phục.

- Mẹ có phải là tình nhân của Đức vua không?

Angélique phân vân không biết có nên cho con trai một cái tát và chấm dứt ngay câu chuyện không nhưng rồi nàng tự kiềm chế, Florimond chẳng có động cơ gì xấu xa. Nó hỏi một câu hỏi mà mọi người ở trong Triều đang đặt ra; từ quan đại thần cho đến tên thị đồng hạng bét, tức là kết quả của cuộc “đấu kiếm” giữa Montespan phu nhân và bà Plessis-Bellières phu nhân ra sao? Nhưng vì bà thứ hai là mẹ nó nên nó quan tâm nhiều hơn, đặc biệt là từ khi những tin đồn về vị trí cao sang của bà trong bậc thang sủng ái của nhà Vua đã nâng uy tín của nó trong các đồng sự. Các triều thần đang còn trong giai đoạn phôi thai này ra sức tranh thủ nó “Bố tớ bảo mẹ cậu bắt Đức vua làm gì cũng được”. Thằng d’Aumale bảo nó. Cậu đang gặp may! Sự nghiệp của cậu đã an bài. Chớ có quên bạn cũ nhé. Xưa nay lúc nào tớ cũng đứng về phía cậu, đúng không?”. Florimond ngẩng cao đầu tự cho mình là một cha Joséph, ông cố vấn đầy quyền lực của Richelieu. Nó hứa sẽ phong cho Bernard de Chateauroux chức thủy sư Đô đốc và phong cho Philippe d’Aumale chức Bộ trưởng chiến tranh. Thế mà giờ đây mẹ nó định đưa nó ra khỏi cung Hoàng đế, lại nói chuyện bán chức vụ thị đồng của nó cho các công chúa nhỏ tuổi, và lui về nghỉ hưu tại Paris cách xa Triều đình ở Versailles.

- Mẹ có làm phiền lòng Đức vua không? Tại sao?

Angélique đặt tay lên vầng trán nhẵn lì của con trai, rẽ mấy cuộn tóc dày và đen xõa trên đầu nó. Nàng cũng cảm thấy buồn man mác giống như cái ngày Cantor xin phép mẹ ra trận, cảm thấy choáng váng giống như bao bà mẹ khác khi nhận thấy con cái mình bỗng nhiên trở thành những người có quyền tự định đoạt và suy nghĩ theo cách riêng của chúng.

Nàng dịu dàng trả lời câu hỏi của Florimond.

- Đúng, mẹ đã làm phiền lòng Đức vua và Ngài rất giận mẹ.

Nó nhíu mày bắt chước vẻ hoang mang lo lắng nó vẫn nhìn thấy trên gương mặt các triều thần thất sủng. “Tai hại quá! Chúng ta sẽ ra sao bây giờ? Con xin đánh cược rằng mọi chuyện đều do con điếm Montespan sắp đặt cả. Đồ chó đẻ”.

- Florimond! Con ăn nói như thế đấy à?

Florimond nhún vai. Đó là kiểu người ta nói trong các phòng đợi của Triều đình. Bỗng nhiên nó có vẻ nhẫn nhục như thể nó đang đương đầu với thực tế, với quan điểm triết học của một kẻ đã từng chứng kiến bao cảnh thăng trầm.

- Con nghe nói mẹ sắp đi xa.

- Ai bảo con thế?

- Con chỉ nghe nói thôi.

- Chán thật. Tôi chẳng muốn bất cứ ai biết những dự định của tôi cả.

- Con sẽ không bảo cho ai biết cả, con xin hứa. Nhưng con cũng muốn biết mẹ định làm gì với con giờ đây khi mọi thứ đều đảo lộn cả, mẹ có định đưa con theo không?

Nàng cũng đã tính sẽ mang nó theo, nhưng sau đó lại thôi. Toàn bộ câu chuyện đều do số phận định đoạt. Thậm chí nàng cũng không biết làm thế nào để ra khỏi Paris, hay sẽ nhận được thông tin gì của cha Antoine ở Marseille, và việc đó sẽ xoay nàng theo hướng nào. Đem theo một đứa bé cho dù là một đứa trẻ linh lợi như Florimond có khi lại là một bất lợi.

- Thôi đi con trai của mẹ,  ta nói chuyện nghiêm túc nhé. Điều mẹ định nó với con không hấp dẫn lắm đâu, nhưng đã đến lúc con phải nhét một ít hiểu biết vào cái đầu ngốc nghếch của con rồi. Mẹ có ý định giao phó con cho bác con, bác đã đồng ý cho con vào một trong các trường thuộc dòng chúa cứu thế ở Poitou. Tu viện trưởng Lesdiguières sẽ đi với con và sẽ tiếp tục làm cố vấn và người hướng dẫn cho con trong khi mẹ đi xa.

Quả thật nàng đã đi thăm cha Raymond de Sancé và năn nỉ ông chăm sóc Florimond nếu cần, và quan tâm đến việc giáo dục nó.

Florimond bĩu môi đúng như nàng dự kiến. Nó trầm tư một lúc lâu, đôi mày nhíu lại. Angélique vòng tay ôm hai vai nó để giúp nó nuốt trôi cái tin không vui ấy. Nàng sắp sửa thuyết trình cho nó nghe về những niềm vui được học hành và của cuộc sống ở trường, thì nó ngẩng đầu lên và nói rất nghiêm chỉnh:

- Được rồi, nếu trước mắt con tất cả chỉ có thế thì con thấy chỉ còn có một việc phải làm là đi tìm Cantor.

- Trời ơi, Florimond - Angélique thốt lên - đừng nói dại, lạy chúa! Con không định chết đấy chứ?

- Chắc chắn là không - Thằng bé bình tĩnh trả lời.

- Thế tại sao con lại nói đến cái chuyện khủng khiếp kia là đi theo Cantor?

- Bởi vì con muốn gặp lại em con. Con chán ngấy rồi. Con thà đi ra biển còn hơn cứ hát bằng tiếng la tinh với bọn dòng chúa cứu thế.

- Nhưng mà… Cantor đã chết rồi, Florimond ạ.

Florimond lắc đầu.

- Không, em con đi đến với bố con.

Angélique sắp ngất xỉu. Hay là nàng mất trí?

- Gì... gì cơ? Con nói gì vậy?

Florimond nhìn thẳng vào mắt mẹ:

- Đúng, bố con… bố kia… mẹ biết rồi đấy… cái ông mà người ta định thiêu sống ở Quảng trường Grève ấy.

Angélique im bặt. Nàng chưa hề nói với các con về chuyện ấy. Chúng không chơi với các con của Hortense, còn chị gái của nàng thì có xẻo tai cũng chẳng bao giờ nhắc đến vụ bê bối khủng khiếp kia. Lúc nào nàng cũng nhạy cảm trong việc tránh cho chúng phải nghe những câu chuyện đàm tiếu, lo lắng không biết sẽ phải nói gì với chúng khi chúng phát hiện ra tai tiếng và số phận của cha chúng. Nhưng chúng chưa hề hỏi nàng một câu nào về ông, và mãi đến lúc này nàng mới nhận thấy sự im lặng của chúng là bất thường. Sở dĩ chúng không hề hỏi nàng là vì chúng đã biết rồi.

- Ai bảo con thế?

Như thế đã sắp xếp ý nghĩ của mình và chuẩn bị cho câu trả lời, Florimond ngập ngừng nhìn mẹ và quay về phía lò sưởi, nhắc cái cời than và xếp lại mấy thanh củi đang cháy ở quãng giữa. Mẹ nó sao mà ngây thơ thế! Và sao mà dịu hiền thế! Bao nhiêu năm rồi nó nghĩ mẹ nó là một người khắc nghiệt. Nó vẫn sợ mẹ nó và trước kia Cantor vẫn khóc bởi vì đúng vào lúc chúng hi vọng bà đến chơi với chúng thì bà lại bỏ đi. Nhưng gần đây nó nhận thấy mẹ nó cũng có những giây phút yếu đuối. Nó đã dò xét nỗi đau khổ ẩn sau nụ cười của mẹ, mà vì nó đã chịu đựng những nhận xét độc địa mà nó nghe người ta bí mật rỉ tai nhau về chuyện ai sẽ là người Đức vua sủng ái, nó đã có một thái độ chín chắn hơn về mẹ nó. Sẽ có ngày nó trưởng thành và ngay lúc đó nó sẽ bảo vệ bà.

Florimond quay nhìn mẹ với nụ cười rạng rỡ và dang hai tay ra như một người chiến thắng “Mẹ yêu quý…” nó thì thầm.

Nàng áp mái đầu quăn của nó vào lòng. Chắc chắn trên cả thế gian này không đâu có đứa bé xinh xắn hơn, đáng yêu hơn. Nó đã kế thừa cái duyên dàng hấp dẫn trời phú của Bá tước Peyrac.

- Con ơi con biết con giống bố con biết chừng nào không?

- Có, con biết. Cụ Pascalou bảo con thế.

- Pascalou! Hóa ra vì thế mà con biết!

- Cũng không hẳn thế - Florimond huênh hoang - Cụ Pascalou là bạn thân của chúng con. Ngày trước cụ thường thổi tiêu và đánh trống ếch cho chúng con nghe và kể cho chúng con mọi chuyện. Lúc nào cụ cũng bảo là con giống con người hào hoa phong nhã xấu số kia, người đã xây cất biệt thự Beautreillis. Cụ biết người ấy khi người ấy còn là một cậu bé và cụ nói là con giống người ấy như đúc chỉ khác ở chỗ mặt người ấy bị một vết sẹo do kiếm chém. Thế rồi chúng con xin cụ kể thêm về con người thần kỳ ấy, con người việc gì cũng làm được, thậm chí có thể biến bụi thành vàng. Giọng người ấy vô cùng hấp dẫn nên mỗi khi nghe ông hát người ta cứ đứng lặng, đến cả từng thớ thịt cũng ngừng cử động. Ông đấu kiếm với mọi kẻ thù. Cuối cùng người ta ghen ghét ông đến mức đã thiêu sống ông một cách hèn hạ tại Quảng trường Grève. Nhưng cụ Pascalou nói rằng hầu như chắc chắn ông đã trốn thoát, vì cụ Pascalou trông thấy ông khi ông trở về nhà ở đây sau khi mọi người nghĩ là ông đã chết. Cụ Pascalou vẫn bảo rằng cụ sẽ yên lòng nhắm mắt khi biết được con người vĩ đại, chủ cũ của cụ vẫn sống.

- Tất cả đều đúng, con ạ. Bố con vẫn còn sống, còn sống thật.

- Nhưng một thời gian dài chúng con không hề biết con người đó là bố chúng con. Chúng con hỏi cụ Pascalou ông ta tên gì nhưng ông cụ không chịu nói. Cuối cùng cụ cho chúng con biết một điều bí mật lớn: đó là Bá tước Peyrac, Hoàng thân Toulouse và Aquitaine. Con còn nhớ là hôm ấy chỉ có hai đứa chúng con với cụ ở trong phòng dành cho gia nhân. Tất nhiên Barbe cũng có mặt. Mụ nghe được câu chuyện thế là mụ nổi cơn tam bành lên. Mụ bảo cụ Pascalou là không nên kể cho chúng con những chuyện kinh khủng như thế. Có phải cụ muốn trút cái tội của người cha vào đầu bọn trẻ sau khi mẹ chúng đã cố gắng hết sức để cứu chúng khỏi số phận hẩm hiu không? Mụ cứ huyên thuyên như thế mãi, còn bọn con thì chẳng hiểu đầu đuôi ra sao cả, cụ Pascalou cũng vậy. Cuối cùng cụ Pascalou nói: “Thưa bà có phải bà định nói hai đứa bé này là con ông ấy không?” Barbe há hốc mồm non như cá mắc cạn. Rồi mụ ta lắp bắp nom đến buồn cười. Nhưng mụ ngốc nghếch quá, cứ nghĩ như thế là xong. Chúng con cứ hỏi mãi mụ “Ai là bố chúng tôi, Barbe? Có phải Bá tước Peyrac không?”. Một hôm Cantor và con trói mụ vào một cái ghế trước lò sưởi rồi bảo mụ nếu mụ không cho chúng con biết sự thật và tất cả những gì mụ biết về ông bố thật của chúng con thì chúng con sẽ đốt hai gan bàn chân của mụ, như kiểu bọn lục lâm vẫn thường làm…

Angélique thét lên một tiếng kinh hoàng. Có thể nào hai đứa trẻ này đã chịu lễ ban thánh thể mà lại không xưng tội…! Florimond cười phá lên hồi tưởng lại tất cả mọi việc.

- Khi bắt đầu hơi bỏng một tí mụ phun ra hết, nhưng mụ bắt chúng con phải thề là sẽ không bao giờ hở môi với bất cứ ai. Chúng con đã giữ lời hứa, nhưng, chúng con vui sướng và tự hào cha chúng con đã thoát khỏi nanh vuốt của bọn người đê tiện. Thế rồi Cantor nảy ra ý định phải theo đường biển đi tìm cha.

- Tại sao lại theo đường biển?

- Bởi vì biển rộng bao la.

Vừa nói Florimond vừa khoát rộng cánh tay. Hình như nó nghĩ rằng biển là một cái gì nó không có ý niệm rõ rệt, nhưng đó là cái cổng đi vào các lãnh địa trong đó mọi ước mơ sẽ trở thành hiện thực. Angélique có thể hiểu được.

- Cantor có làm một bài hát - Florimond nói tiếp - Con không nhớ hết lời nhưng rất hay. Đó là câu chuyện về cha chúng con. Em con vẫn thường nói: Đi đâu em cũng sẽ hát bài này nhiều người sẽ nhận ra đó là cha và sẽ bảo cho em biết cha ở đâu…

Angélique cảm thấy cổ họng thắt lại và mắt nàng rưng rưng. Nàng có thể hình dung cảnh hai mẹ con đi tìm kiếm người hát rong nhỏ bé hát về sự tích của con người truyền thuyết ấy.

- Con không đồng ý với em con - Florimond nói - Con không muốn đi vì con rất thích công việc ở Versailles. Ta không thể đi xa trên đường sự nghiệp bằng biển cả, phải không? Nhưng Cantor đã đi; Barbe vẫn thường nói: “Chú ấy còn tệ hơn mẹ chú khi đã quyết tâm làm một việc gì”. Mẹ ơi, liệu em đã gặp cha con chưa?

Angélique xoa đầu vuốt tóc con trai, không đáp. Nàng không thế nào nhắc lại một lần nữa là Cantor đã hi sinh như các Hiệp sĩ của Chiếc giũa thần vì theo đuổi một bóng ma. Hiệp sĩ tí hon đáng thương! Chú bé hát rong đáng thương! Nàng có thể nhìn thấy khuôn mặt của nó, mắt nhắm nghiền, môi mím chặt, bập bềnh trôi trong lòng biển xanh trong sâu thăm thẳm chuồi đi như một hình ảnh chiêm bao.

- Bằng lời hát - Florimond thì thầm, cùng mải theo đuổi một dòng suy nghĩ.

Trước giờ nàng không hề biết cái gì đằng sau đôi mắt chân thật của nó. Thế giới tuổi thơ pha lẫn khôn ngoan và dại dột, đã từ lâu vượt xa phạm vi hiểu biết của nàng.

“Trẻ con đứa nào cũng có những ý nghĩ điên rồ” - nàng tự nhủ “điều tệ hại nhất là những ý nghĩ điên rồ của mình đã giúp chúng thực hiện ý nghĩ của chúng”.

Florimond ngồi im một lát, đoạn nó ngẩng đầu bối rối và buồn rầu.

- Mẹ ơi - Nó nói tiếp - Đức vua có lên án cha con không? Con đã nghĩ về điều này rất nhiều khiến con lo lắng vì Đức vua là một người công bằng.

Nó đau đớn nghĩ rằng Đức vua mà nó sùng bái có thể đã sai lầm. Để làm cho nó yên lòng, Angélique nói:

- Chính những kẻ đố kỵ đã hại cha con… Đức vua đã tha tội cho cha con.

- Ôi con vui sướng quá - Florimond kêu lên - Con yêu Đức vua, nhưng con còn yêu cha con hơn. Bao giờ thì cha con về? Đức vua đã tha thứ rồi, liệu cha con có được khôi phục lại chức tước của mình không?

Angélique thở dài. Lòng nàng trĩu nặng.

- Câu chuyện rắc rối vô cùng con ạ. Cách đây không lâu mẹ vẫn tưởng là cha con đã chết. Ngay cả bây giờ mẹ vẫn cứ ngỡ là mình đang nằm mơ. Cha con không chết mà trốn thoát và đã trở về đây tìm lại số vàng. Đúng là như thế, nhưng thật phi lí. Mọi cửa ô Paris đều được canh giữ. Cảnh vệ được bố trí khắp nơi trong nhà này. Làm sao cha con có thể lọt vào trong được?

Nàng nhận thấy Florimond nhìn mình với nụ cười đắc thắng. Đột nhiên nàng tin chắc thằng bé đã biết. Nàng ngạc nhiên thốt lên:

- Con biết rồi phải không?

- Vâng - Nó ngả người về phía nàng thì thầm - Đi theo đường hầm dưới giếng - Nó đứng thẳng dậy và nắm chặt tay nàng - Mẹ theo con.

Khi hai mẹ con đi dọc theo gian phòng dài, nó cầm lấy ngọn nến ở cạnh cửa ra vào và kéo mẹ nó xuống bậc thềm dẫn vào trong vườn cây ăn quả. Trong ánh sáng mờ mờ của trăng thượng tuần, hai mẹ con tiến theo các lối mòn giữa những rặng cam được tỉa theo hình tròn cho tới khi họ đến bức tường ở cuối vườn um tùm cây cỏ. Một cây cột gãy, một cái khiên dãi dầu năm tháng nằm trên chiếc ghế dài, cái giếng cổ có vòm bằng sắt tất cả gợi lại thời huy hoàng của thế kỷ mười lăm khi nơi này là một lâu đài đồ sộ với cơ man những mảnh sân nhỏ,  các vua chúa nước Pháp sống ở đó.

- Cụ Pascalou chỉ cho chúng con lối đi bí mật - Florimond nói - Cụ nói chính cha con đã từng giám sát việc xây dựng con đường hầm cũ khi Người cho xây ngôi nhà. Cha con đã trả rất nhiều tiền cho ba người thợ xây để họ giữ kín chuyện này. Cụ Pascalou cũng ở đấy. Rồi cụ chỉ cho chúng con xem tất cả các thứ vì chúng con là con trai của cha. Mẹ nom kìa.

- Mẹ chẳng nom thấy gì cả - Angélique vừa nói vừa cúi xuống cái hố đen ngòm.

- Khoan đã mẹ.

Florimond đặt ngọn nến vào bên trong chiếc xô gỗ nẹp đồng treo ở ròng rọc, rồi từ từ hạ xuống.

Ánh đèn chiếu sáng bờ giếng ẩm ướt. Dây đến nửa chừng thì cậu bé thôi không dòng dây xuống nữa.

- Kia kìa! Nếu nghiêng hẳn người mẹ sẽ nhìn thấy một cánh cửa gỗ nhỏ bên thành giếng. Đó là lối ra vào. Khi chiếc xô dừng ngay phía trước, mẹ có thể mở cửa chui vào hầm. Nó rất sâu. Chạy dài dưới các nhà hầm của các nhà lân cận và dưới các thành lũy của pháo đài Bastille. Kết thúc bằng một lối ra ở ngoại ô Saint-Antoine và thông với các hầm mộ cổ và dòng sông Xen xa xưa. Nhưng khi cha con cho xây lại, cha con kéo dài nó đến tận rừng Vincennes. Ở đó sẽ có lối ra bên trong một nhà thờ nhỏ. Cha con thật sự nhìn xa thấy trước mẹ nhỉ?

- Làm sao con biết là đường hầm này vẫn còn dùng được? - Angélique thì thầm.

- Dùng tốt chứ! Cụ Pascalou đã bảo dưỡng chu đáo. Then cài cửa lúc nào cũng được tra dầu mỡ. Chỉ khẽ chạm là mở được ngay, và cái lò xo cửa ra đưa mẹ vào nhà thờ hoạt động rất tốt. Cụ Pascalou nói là phải chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng đợi ngày cha con trở về. Nhưng ngày ấy cha con không về, và cụ Pascalou, Cantor và con thỉnh thoảng lại đến đợi cha ở nhà thờ. Chúng con lắng nghe và hi vọng nghe tiếng chân của cha - tiếng chân Người què vĩ đại của xứ Lănggơđốc.

Angélique nhìn thẳng vào mặt con trai:

- Florimond, Cantor và con xuống giếng thật à?

- Thật chứ ạ - Florimond uể oải đáp - và không phải chỉ một lần đâu - Nó lại kéo cái xô lên, thở hổn hển vì phải ráng sức - Barbe thường vẫn ngồi đây đợi chúng con vừa đọc kinh vừa lần tràng hạt, lòng bồn chồn lo lắng.

- Mụ điên ấy cũng biết chuyện này à?

- Mụ phải giúp chúng con kéo xô lên.

- Đáng lẽ mụ không bao giờ được cho phép các con làm cái việc nguy hiểm ấy. Thế mà mụ ấy chẳng nói gì với mẹ cả.

- Mụ chẳng dám đâu. Mụ đã sợ khiếp vía từ cái bận bị đốt lòng bàn chân rồi.

- Florimond con đáng bị đòn.

Florimond không đáp vì còn mải bận lấy cây nến ra khỏi xô. Cái giếng lại tối om và bí hiểm. Angélique đưa bàn tay vuốt mặt, cô bình tĩnh suy nghĩ.

- Có một điều mẹ không hiểu được - Nàng nói và suy nghĩ một mình - Thế làm sao cha con có thể ra khỏi giếng một mình chẳng có ai giúp đỡ?

- Không có gì - Ở thành giếng có những bậc thang bằng sắt nhằm mục đích đó. Song Pascalou không muốn chúng con sử dụng vì chúng con còn nhỏ quá, còn cụ thì già lắm rồi. Vì thế chúng con phải thỏa thuận với Barbe để mụ kéo chúng con lên, mặc cho mụ càu nhàu. Khi Pascalou biết lão sắp chết lão cho mời con đến. Lúc ấy con đang ở Versailles. Tu viện trưởng và con nhảy phóc lên ngựa và đến chỗ lão. Nhìn lão bộc qua đời buồn thật mẹ ạ. Con cầm tay lão đến giây phút cuối cùng.

- Thế là phải, con ạ.

- Lão bảo con: “Cậu phải trông nom cái giếng cho đến ngày ông chủ trở về” Con hứa sẽ làm. Cứ mỗi lần trở lại Paris con đều xuống giếng kiểm tra xem các máy móc có hoạt động không.

- Một mình à?

- Vâng, con chán Barbe lắm rồi. Vả lại nay con đã lớn rồi, đủ sức xoay xở một mình.

- Con xuống theo các bậc thang sắt?

- Vâng, dễ thôi, mẹ ạ.

- Tu viện trưởng có ngăn con không?

- Ông không hề biết. Ông ngủ say. Theo con, ông không nghi ngờ tí gì về chuyện ấy.

- Ngươi ta chăm sóc con cái chúng tôi cẩn thận như thế đấy - Angélique chua chát nói - Florimond này, một mình con ban đêm trong hầm tối như thế không thấy sợ sao?

Cậu bé lắc đầu. Giả dụ như nó cảm thấy sợ hãi nó cũng chẳng thú nhận. “Cha con ngày trước rất thích hầm mỏ, con nghe nói thế. Có lẽ vì thế con thích ở trong lòng đất”.

Nó ngẩng lên nhìn mẹ, rất khoái trá về vẻ khâm phục mà mẹ nó không thể nén được. Dưới ánh trăng, nàng nhận ra đôi môi trễ ra khinh miệt và đôi mắt đen ngời sáng cái vẻ tinh quái của người hát rong cuối cùng, vốn thích gây ra những vụ tai tiếng và làm đảo lộn sự thỏa mãn thấp thỏm của giới trưởng giả.

- Mẹ ơi, nếu mẹ muốn con sẽ đưa mẹ đi qua đường hầm.

Chương 4

Tàu Gale của Hoàng gia tiến vào cảng Marseille. Giống như một tấm gương màu xanh, vũng tàu phản chiếu màu đỏ rực của các cờ đuôi nheo bằng lụa, tua vàng bay trong gió. Ở đỉnh cột buồm phấp phới các cờ hiệu màu đỏ thêu kim tuyến của hải quân Hoàng gia.

Trên bến tàu không khí tưng bừng náo nhiệt. Những người bán cá bê những sọt tôm cua,  sò ốc và những người bán hoa ôm cả sọt vả và mimosa, dưa và cẩm chướng lao đến chỗ chiếc tàu đẹp đẽ kia sẽ thả neo, vừa chạy vừa gọi nhau í ới. Rồi đến lượt những người ăn mặc lịch sự dắt theo chó cảnh, những người đánh cá đội mũ đỏ đã tạm dừng tay vá lưới. Hai người phu khuân vác Thổ Nhĩ Kỳ mặc quần đỏ và xanh lục, ném bịch xuống đất những bó cá khô to tướng vác trên vai rồi ngồi xuống để rút từ khăn quàng vai ra những chiếc tẩu thuốc lá. Việc tàu gale Hoàng gia cập bến tạo cho họ cơ hội nghỉ tay rít mấy hơi thuốc trong khi đó toàn bộ hoạt động náo nhiệt của bến cảng dịu hẳn đi. Viên thuyền trưởng giám sát việc bốc hàng các thương nhân hò hét chạy lên chạy xuống theo sau là các nhân viên và kế toán đã kịp đặt cân xuống để xả hơi trong chốc lát. Họ ùa tới chiếc tàu như ùa tới một đám rước không cốt để ngắm vẻ duyên dáng của nó khi nó lướt trên mặt nước và các sĩ quan mặc đồng phục viền đăng ten mà để xem các tội phạm đang chèo tàu. Đó là một quang cảnh kinh khủng khiến đám phụ nữ phải làm dấu thánh tuy họ vẫn dán mắt nhìn.

Angélique đứng lên từ cỗ xe chở pháo, nơi nàng đã ngồi đợi suốt bao nhiêu tiếng đồng hồ. Flipot mang chiếc túi đi theo sau nàng. Hai người hòa lẫn vào đám đông.

Đến gần Tháp Saint-Jean tàu gale trông như một con chim to lớn vẻ ngập ngừng. Ánh nắng lấp lánh trên những nét chạm thiếp vàng. Cuối cùng nó lướt về phía bến cảng với hai mươi bốn mái chèo quạt mạnh, khuấy động làn nước thành những cuộn trắng xóa. Nó trở buồm hướng về phía biển khơi, cái mũi tàu dài thon thả, bằng gỗ mun chạm hình một tiên cá khổng lồ và phô bày cho khán giả dạo chơi trên cầu cái đuôi tàu chạm trổ. Bên trên là mái rạp đồ sộ bằng những mảnh gấm màu đỏ và vàng, nơi tụ tập của các sĩ quan.

Một  nhóm sĩ quan quân phục chỉnh tề xuất hiện trên khoang lái bên cạnh cầu thang gỗ. Một trong số họ ngả người về phía trước, nhấc chiếc mũ cắm lông chim và giơ lên vẫy về phía Angélique. Nàng quay lại thở phào khi thấy một nhóm tiểu thư đài các và công tử hào hoa từ trong một cỗ xe bước ra. Một tiểu thư tóc đen đường nét thanh tú có những nốt ruồi giả trên mặt mừng rỡ kêu lên: “Ôi Vivonne đáng yêu! Mặc dù là thủy sư đô đốc và có nhiều quyền lực hơn cả Đức vua tại Marseille chàng vẫn dễ thương và giản dị làm sao! Chàng nhìn thấy chúng ta và vẫy mũ chào mà không hề một phút đắn đo”.

Khi nhận ra Công tước Vivonne, Angélique vội vàng chen vào giữa đám đông. Em trai của Montespan phu nhân nện gót giầy đỏ trên vỉa hè nhớp nháp tiến thẳng về phía tiểu thư tóc đen hai tay dang ra phía trước.

- Thật là sung sướng được gặp lại tiểu thư ở bến cảng này, Ariane xinh đẹp và đáng yêu. Cả tiểu thư Cassandra nữa. Còn kia có phải là Calistro thân yêu không? Hạnh phúc quá!

Trong cái cảnh nhộn nhạo và kiểu cách khiến cho các giám thị há mồm nhìn, Đô đốc và các bạn của ngài tay bắt mặt mừng. Bá tước Vivonne nom oai phong lẫm liệt nhất trong vai trò của một phó vương. Nước da rám nắng rất hợp với đôi mắt xanh và bộ tóc dày dài màu vàng hoe. Dáng người cao lớn của chàng khiến người ta không chú ý đến thân hình hơi béo của chàng. Như một diễn viên trung thực chàng đang đóng vai rất đạt. Vui nhộn, hoạt bát và nhanh trí chàng có rất nhiều đức tính của bà chị xuất sắc, người tình của Đức vua.

- Thật may mà tôi có thể cập bến hôm nay - chàng nói - Đúng ra tôi lại phải lên đường để đi Candia trong vòng hai ngày. Nhưng một trận bão gây ra quá nhiều thiệt hại và tình trạng sức khỏe của đoàn thủy thủ quá xấu, nên tôi phải cặp bến Marseille. Nào các bạn đã có mặt cả ở đây, xin mời các bạn dự hai ngày tiệc vui vẻ nhé.

Cả nhóm giật mình khi nghe một tiếng nổ như tiếng súng lục. Một trong những người gác bọn nô lệ chèo thuyền đang vụt ngọn roi da xua đám đông.

- Chúng ta đi nào các bạn thân yêu - Vivonne nói - đặt hai bàn tay đi găng da trắng sực mùi nước hoa lên vai các tiểu thư - Bọn tù sắp sửa lên bờ. Tôi đã cho phép khoảng năm chục tên trở về trại trong vụng nhỏ Rocher để chôn một tên trong bọn chúng, tên này đã dại dột chầu trời trong khi chúng tôi đang tiến vào cảng. Chính vì thế mà chúng tôi đến hơi chậm. Ông chỉ huy phó của tôi đề nghị ném xác hắn xuống biển như thường lệ khi tàu gale ở ngoài khơi và tôi đã đồng ý. Nhưng cha tuyên úy phản đối. Ông nói sẽ không đủ thì giờ cho ông đọc kinh như thường lệ và tiến hành các nghi lễ và ông ta không thể đối xử với một linh hồn Giatô như thể là một linh hồn chó được, và tóm lại ông ta muốn mai táng cái xác ấy. Tôi đồng ý vì chúng tôi ở rất gần cảng và kinh nghiệm cho tôi biết rằng cuối cùng vị Cha dòng Laza bé nhỏ này thế nào cũng thắng. Một khi ông ta đã có một ý niệm trong đầu thì không một cách nào dù mềm mỏng hay cứng rắn có thể làm ông ta thay đổi. Vậy ta đi nào, tôi muốn đưa các bạn đến hiệu Scevola để dùng một chút pistachio sherbet và cà phê Thổ Nhĩ Kỳ.

Họ ra đi trong khi người gác tiếp tục quất roi ở dưới chân ván cầu, như một người dạy sư tử giục các con thú chui ra khỏi chuồng tiến vào đấu trường.

Từ trong thân tàu vang lên những tiếng xích kéo loảng xoảng và những giọng the thé. Có tiếng xì xào trong đám đông khi những tù nhân đầu tiên xuất hiện trên ván cầu, thân hình họ lỉnh kỉnh những chuỗi xích dài mà họ mang trên vai hay ở cánh tay, để cho trọng lượng của chúng không phương hại đến thế đứng của họ. Họ nối đuôi nhau đi qua tấm ván nối liền con tàu với bến cảng. Họ bị xích bốn người một. Họ cuộn những mảnh giẻ quanh mắt cá, nơi các xích sắt khớp với nhau nhằm bảo vệ da thịt, nhưng nhiều mảnh đã loang lổ máu. Đám đông, cả đàn ông lẫn đàn bà, làm dấu thánh khi đám tù đi qua.

Họ đi chân đất, tay luôn gãi chỗ lở và mắt cụp xuống. Quần áo họ mặc trên người chỉ vẻn vẹn có một cái sơmi và một quần len đỏ thắt bằng một dây lưng rộng bản trước kia vốn là màu trắng, tất cả đều nhuốm nước biển và bốc lên một mùi khẳm không thể chịu nổi. Phần lớn họ đều để râu dài. Chiếc mũ lưỡi trai bằng len đỏ kéo sụp xuống tận lông mày che lấp bộ tóc bện của họ. Một số đội mũ lưỡi trai màu xanh lục, chứng tỏ những người này vốn là những “tay chơi”.

Toán đầu đi qua không hề nhìn ngang nhìn ngửa. Những toán tiếp theo hiến cho công chúng cái cảnh tượng mà họ đang chờ đợi. Anh nào anh nấy mắt sáng trưng sán đến chỗ phụ nữ với những lời tán tỉnh thô bỉ và những cử chỉ tục tĩu. Một trong những “tay chơi” trêu chọc một công dân trầm tĩnh chỉ vì theo hắn đúng ra hai người phải đổi chỗ cho nhau.

- Vui lắm hử? Đồ khốn kiếp! - Người gác tù vung cao chiếc roi bằng sợi gai quất vào làn da vốn đã đầy vết thương đóng vẩy. Đám phụ nữ há hốc mồm tỏ vẻ thương hại.

Tuy nhiên một toán lính mới lại xuất hiện, người nào người nấy cũng cầm mũ trên tay. Môi họ mấp máy và liền sau đó người ta nghe thấy tiếng rì rầm cầu kinh. Đám đông im bặt, trang nghiêm. Hai tù nhân bước xuống cầu ván khiêng một cái xác bọc trong vải buồm. Đằng sau họ là Cha tuyên úy. Chiếc áo thụng đen Cha đang mặc tương phản với đám giẻ rách màu đỏ của tù nhân.

Angélique đăm đăm nhìn Cha. Nàng không chắc có thể nhận ra Cha. Đã mười bốn năm rồi nàng không gặp ông và lần cuối cùng lại là trong hoàn cảnh chẳng lấy gì làm vui vẻ đáng để nhớ.

Toán tù nhân ít ỏi đi qua, tiếng xích va lách cách vào đá lát đường. Angélique túm lấy ống tay áo Flipot.

- Bám lấy linh mục. Đó là Cha Antoine. Khi nào đuổi kịp ông ta thì bảo ngay - nghe cẩn thận đây - bảo ngay ông ta: “Peyrac phu nhân đang ở đây, tại Marseille này và muốn gặp cha tại quán “Sừng vàng”.

***

- Mời Cha vào - Angélique nói.

Linh mục ngập ngừng ở khuôn cửa vào phòng, nơi bà đại mệnh phụ này đang ngồi, phục trang giản dị nhưng đắt tiền. Rõ ràng ông cảm thấy lúng túng vì đôi giày thô kệch và tấm áo thụng dầu dãi, ống tay tơi tả hơi ngắn để lộ hai cổ tay rám đỏ, nứt nẻ vì ngâm nước muối.

- Thưa Cha, thật không phải khi tiếp Cha trong phòng riêng - Angélique nói - Tôi đến đây vì một sứ mệnh bí mật và không muốn để lộ mặt.

Linh mục tỏ vẻ thông cảm và cho là đối với ông điều đó chẳng quan trọng gì. Ông ngồi xuống một chiếc ghế đẩu. Bây giờ nàng đã nhận ra Cha. Trông Cha vẫn giống như cái đêm nàng nhìn thấy Cha ngồi xổm trước ngọn lửa giàn thiêu, hai vai rụt lại, nom giống một con dế rét cóng, chỉ có đôi mắt là ngời sáng khi Cha ngước lên nhìn.

Nàng ngồi xuống trước mặt Cha:

- Cha còn nhớ tôi không? - Nàng hỏi.

Một nụ cười khô héo thoáng trên đôi môi mỏng của Cha Antoine:

- Tôi có nhớ.

Ông nhìn nàng chăm chú, so sánh người phụ nữ trước mặt mình với con người phờ phạc, quẫn trí vào một buổi hoàng hôn mùa đông mà ông đã nhìn thấy đi lang thang quanh đám than hồng giàn thiêu bị ngọn gió thổi bay tang tóc.

- Ngày ấy bà đang mang thai - ông khẽ khàng hỏi - Chẳng hay là công tử hay tiểu thư?

- Con trai - Nàng nói - cháu sinh ra đúng vào cái đêm ấy. Nhưng cháu không còn nữa. Cháu chỉ sống đến năm lên chín - nghĩ đến Cantor bất giác nàng quay nhìn ra cửa sổ - Địa Trung Hải đã cướp mất đứa con của tôi - Nàng trầm ngâm nói tiếp.

Màn đêm đã buông xuống. Tiếng la hét, tiếng í ới gọi nhau, tiếng hát hò vang lên từ các ngõ hẻm nơi những người thuộc nhiều quốc tịch khác nhau: Thổ Nhĩ Kỳ, Tây Ban Nha, Hy Lạp, Ả Rập, Nêpan, da đen và Anh-điêng đi lại rộn rịp vào lúc các quán rượu và nhà chứa bắt đầu mở cửa. Từ đâu đó không xa nổi lên tiếng đàn ghita, tiếp theo là một giọng hát ấm. Một khúc nhạc chiều. Thế nhưng bên dưới tiếng ồn ào náo nhiệt đó vẫn rì rầm bản trường ca muôn thuở.

Cha Antoine vẫn đăm đăm nhìn nàng, trầm ngâm suy nghĩ. Hầu như không có một sợi dây liên hệ nào giữa người đàn bà kiều diễm này với người thiếu phụ tuyệt vọng mà ông còn nhớ mãi. Bây giờ nom nàng rất tự tin, họat bát và đầy uy quyền. Ông lại nhìn nàng, cố tìm ra dấu vết của những thống khổ mà nàng đã trải qua. Ông không thể nhận ra nàng, và khó mà nhận ra được nếu không có cái nét buồn thoáng trên gương mặt khi nàng nhắc đến đứa con trai bạc phận.

Nàng quay lại nhìn Cha. Cha tuyên úy khoanh tay trên đầu gối như thể chuẩn bị ngồi lâu. Đột nhiên ông thấy sợ không dám nói điều gì. Nàng có thể buộc ông phải nói ra tất cả và sẽ đặt lên đôi vai ông một trách nhiệm nặng nề.

- Thưa Cha - Angélique nói - Tôi chưa hề biết - và bây giờ tôi muốn biết - những lời cuối cùng của chồng tôi ở giàn thiêu là gì… ở giàn thiêu - nàng nhắc lại - vào giờ phút lâm chung, chồng tôi đã nói điều gì?

Linh mục nhíu mày:

- Ước nguyện của bà hơi quá muộn, thưa bà - ông nói - Xin bà tha lỗi cho tôi đã không nhớ được. Bao nhiêu năm tháng đã trôi qua từ ngày ấy, và tôi, than ôi, đã chăm sóc phần hồn cho bao nhiêu người phạm tội rồi. Bà hãy tin tôi, tôi không thể thuật lại thật chính xác.

- Được rồi, nhưng tôi thì có thể. Ông ấy chẳng nói gì cả. Ông ấy chẳng nói gì cả vì ông ấy đã chết rồi. Họ đã trói một người chết vào cột, còn chồng tôi, vẫn còn sống, lúc ấy đang bị lôi xềnh xệch qua đường hầm trong khi công chúng dõi nhìn ngọn lửa thi hành bản án mà chồng tôi đã chịu một cách oan uổng. Đức vua đã thú nhận với tôi điều đó.

Nàng đợi ở linh mục một cử chỉ ngạc nhiên hay có thể là phản đối, nhưng ông vẫn ngồi trơ như đá.

- Cha cũng biết rõ điều đó phải không? - Nàng thở dài nói - Cha đã biết từ đầu ư?

- Không, không phải từ đầu. Người ta đã đánh tráo tài tình quá đến nỗi lúc ấy tôi không hề mảy may nghi ngờ. Họ đã chụp lên đầu người tử tù một cái mũ trùm. Chỉ mãi sau đó tôi…

- Sau đó? Khi nào? Ở đâu? Ai đã cho cha biết? - Nàng nhào về phía trước, ngực nàng phập phồng, hai mắt rực lửa - Cha nhìn thấy ông ấy sau lúc thiêu?

Linh mục đăm đăm nhìn nàng. Giờ đây ông đã hoàn toàn nhận ra nàng. Nàng không hề thay đổi.

- Đúng thế - ông nói - Tôi đã nhìn thấy ông nhà. Bà hãy nghe tôi nói.

Thế là linh mục bắt đầu câu chuyện lạ lùng.

Việc đó xảy ra tại Paris vào tháng hai năm 1661, cũng vào cái đêm giá buốt khi cha Bécher qua đời, bị ác quỷ tra tấn và kêu thét lên: “Hãy tha thứ cho ta Peyrac…”.

Cha Antoine đang cầu nguyện trong nhà thờ nhỏ, bỗng một tín đồ khác dòng đến báo cho ông là có một người nghèo khổ cứ đòi gặp ông - một người nghèo mà lại dúi một đồng vàng vào bàn tay của người ngoài giáo hội. Người này không dám tống ông ta ra. Cha Antoine trở lại phòng khách. Ông ta đứng ở đấy, tựa vào một chiếc nạng chắc chắn, cái bóng lắc lư hầu như dị dạng của ông ta phản chiếu lên bức tường quét trắng được ngọn đèn dầu chiếu sáng. Trang phục của ông ta xứng hợp với con người. Ông ta mang một mặt nạ thép. Khi ông ta nâng mặt nạ lên,  Cha Antoine quỳ xuống, cầu Trời giải thoát cho ông khỏi những cảnh tượng khủng khiếp, vì trước mắt ông là một bóng ma của người phù thủy mà ông đã nhìn thấy bị thiêu sống ở quảng trường Grève.

Bóng ma mỉm cười chế giễu. Ông ta cố nói, nhưng âm thanh duy nhất phát ra từ miệng ông ta nghe ồ ồ cha không hiểu gì cả. Thình lình bóng ma biến mất. Mãi một lát sau cha Antoine mới nhận thấy hóa ra là ông ta ngất đi và nằm trên phiến đá dưới chân ông. Ông trấn tĩnh lại và cúi xuống con người đang bất tỉnh kia, tuy chưa chết nhưng đang thoi thóp. Thân hình thực sự chỉ là một bộ xương. Nhưng hầu bao của ông ta đựng một tài sản ngợp cả mắt, toàn vàng và châu báu.

Trong số bao nhiêu ngày liền người khách vật vờ giữa cái sống và cái chết. Sau khi báo tin cho Cha cả biết điều bí mật ấy, cha Antoine đã tận tình chăm sóc ông ta.

- Ông ta đã đến trong tình trạng kiệt quệ. Khó mà tưởng tượng nổi làm thế nào mà sau khi bị tên đao phủ tra tấn đến như thế ông ta lại có thể làm được cái việc phi thường đó. Một chân của ông ta, bên chân thọt, còn mang đầy các thương tích khủng khiếp ở đầu gối và đùi vì những cú đá bằng ủng da. Các vết thương vẫn há miệng gần một tháng, vì ông ta đã phải đi bộ suốt thời gian ấy. Một nghị lực như thế quả là một sự ngợi ca đối với loài người, thưa bà!

Con người đã từng là Bá tước Peyrac de Toulouse đầy uy quyền nói với Cha tuyên úy thấp hèn: “Kể từ nay Cha là người bạn duy nhất của tôi”.

Chính linh mục là người mà Bá tước đã nghĩ đến vào lúc ông cho rằng mình sắp chết sau khi dồn tất cả sức lực còn lại để trở về biệt thự Beautreillis. Đi bao nhiêu dặm đường để rồi ngã xuống khi sắp bước lên đài thắng lợi. Ông đã rời khỏi tòa nhà bằng một cửa bí mật trong vườn mà ông có chìa khóa,  rồi ông lê chân khắp Paris để đến ngôi nhà giáo dân dòng Laza mà ông chắc sẽ tìm thấy Cha Antoine ở đấy.

Giờ đây ông phải chạy trốn vì ông không thể ở lại nước Pháp được. Cha Antoine chuẩn bị rời Paris đi theo một toán tù nhân xuống Marseille và để nhận nhiệm vụ mới ở đấy.

Joffrey de Peyrac nghĩ ra cách trà trộn vào đám tù nhân để đi Marseille. Ông cố tìm lại được tên đầy tớ cũ người Marốc tên là Cuaxi-Ba. Cha Antoine giấu chỗ vàng bạc châu báu vào quần áo mình và trả lại cho ông sau khi họ đến Marseille. Sau đó không lâu Bá tước và người More trốn đi trên một chiếc thuyền đánh cá.

- Từ ngày ấy ông có gặp lại họ không?

- Không.

- Ông không biết gì về số phận của Bá tước Peyrac sau khi ông ấy chạy trốn ư?

- Không.

Nàng lại nhìn vào đôi mắt của Cha,  rồi hơi rụt rè hỏi:

- Sau đó mấy năm Cha có đến Paris để hỏi thăm tin tức của tôi phải không? Ai phái Cha đến?

- Thế ra bà biết về việc tôi đến thăm Đêgrê?

- Chính ông ấy bảo tôi.

Nàng sốt ruột chờ đợi Cha nói và khi thấy Cha ngập ngừng, nàng nhắc lại khẩn thiết: “Ai phái Cha đến?”

Cha tuyên úy thở dài:

- Thú thật là tôi không hề quen biết ông ta. Việc này xảy ra tại Marseille cách đây nhiều năm, lúc đó tôi đang bận bịu với bệnh viện tù nhân. Một thương nhân Arập trong số những người thường lai vãng đến cảng này đến gặp tôi. Anh ta bí mật báo cho tôi có một đám muốn biết về số phận của bà Bá tước Peyrac. Anh ta yêu cầu tôi đi thủ đô. Một luật sư tên là Đêgrê cũng như một số người khác mà anh ta cho tôi biết tên có thể cung cấp tin tức cho tôi. Để trả công họ sẽ cho tôi một số tiền khá lớn. Tôi nhận lời vì nghĩ đến các tù nhân đáng thương của tôi. Nhưng mọi cố gắng của tôi để tìm ra ai đã phái anh ta đến đều thất bại. Anh ta không chịu nói gì cả, chỉ cho tôi xem một chiếc nhẫn có gắn một con chim ruồi Topaz. Tôi nhận ra đó là một trong những chiếc nhẫn của Bá tước Peyrac. Tôi đi Paris để hoàn thành sứ mệnh. Ở đấy tôi được biết là phu nhân Peyrac đã trở thành vợ Hầu tước Plessis-Bellières, Thống chế của Đức vua. Bà ấy rất giàu có và có địa vị cao ở Triều đình, các con của bà cũng thế.

- Cha có sửng sốt khi nghe tin ấy không? Tôi đã tái giá trong lúc người chồng đầu tiên của tôi vẫn còn sống! Có lẽ lương tâm của Cha sẽ thanh thản hơn khi nghe tôi nói rằng Thống chế đã hi sinh ở Franche Comté, và sau đó tôi được coi như là hai lần quả phụ.

Cha Antoine không cảm thấy bị xúc phạm. Thậm chí ông còn khẽ mỉm cười nói rằng ông đã biết nhiều tình huống khá kỳ lạ, nhưng phải thừa nhận rằng chắc chắn Thượng đế đã dẫn dắt Angélique đi theo những con đường khúc khuỷu quanh co. Ông cảm thông sâu sắc với nàng.

- Thế là tôi trở lại Marseille và khi người thương nhân trở về tôi nói cho y biết những điều tôi thu thập được. Từ ngày đó tôi không biết tin tức gì về y. Tôi chỉ biết có vậy, đúng thế, thưa bà.

- Cái người Ả rập kia - Angélique hỏi - Y từ đâu đến? Cha có nhớ tên y không?

Cha tuyên úy nhíu mày,  suy nghĩ.

- Nãy giờ - cuối cùng ông nói - tôi cố nhớ lại tất cả những gì tôi biết về y, tên y là Mohamed Raki, nhưng y không phải người Ả rập của vùng Biển Đỏ có xu hướng ăn mặc như người Thổ Nhĩ Kỳ, trong khi những người ở miền duyên hải phía bắc châu Phi mặc áo choàng len gọi là burnous. Anh chàng này từ Algiers hay Marốc đến. Tôi chỉ biết có thế, chẳng còn gì để nói nữa. Còn một việc này, tôi nhớ có nói chuyện với y về một ông chủ của y mà tôi vừa sực nhớ ra tên: Ali Mektub. Tôi nói với y về một tên nô lệ Ả rập tôi biết ở trại lao dịch mà ông chủ giàu có của y đã mua lại tự do. Ali Mektub là một tay buôn bán lớn về ngọc trai, bọt biển và các loại nữ trang rẻ tiền. Ông ta sống ở đảo Crète và theo chỗ tôi biết thì nay vẫn ở đấy. Có lẽ ông ta có thể kể cho bà điều gì đó về người cháu của ông ta, Mohamed Raki.

- Ở Crète ư? - Angélique hỏi giọng tư lự.

Angélique và Flipot đi xuống khu cảng hi vọng tìm được một chiếc tàu có thể đưa họ đến các đảo vùng Mặt trời mọc. Hai người đang đi bỗng Angélique đứng lại dụi mắt ngỡ mình đang nằm mơ. Trước mặt nàng cách đó mấy bước là một ông già nhỏ bé vận quần áo đen, đang đứng trầm tư ở cạnh bến cảng, không hề để ý đến kẻ qua người lại và ngọn gió mistral đang quất mạnh vào chòm râu của lão. Qua cái mũ lưỡi trai thủy thủ, đôi gọng kính đồi mồi to, quần áo cổ lỗ và mấy cái lọ con con trong làn mây đặt dưới chân lão nàng biết chắc chắn đó là Savary, quan dược sư nàng vẫn gặp trong Triều.

- Thầy Savary - Angélique gọi to.

Lão giật thót mình đến nỗi suýt ngã xuống nước, mắt chăm chăm nhìn Angélique qua cặp kính.

- Thế ra là bà, nhà ngoại giao bé nhỏ của tôi! Tôi chẳng bao giờ nghĩ rằng sẽ gặp bà ở đây.

- Thế ư! Thật vậy, tôi có mặt ở đây hoàn toàn do một sự tình cờ.

- Hừm, đúng là cơ may đã tập hợp các kẻ mạo hiểm lại với nhau. Bà tìm đâu ra một chỗ tốt hơn thế để xuống tàu lao vào những cuộc phiêu lưu kỳ lạ? Sớm hay muộn tham vọng của bà cũng sớm đưa bà đến Marseille thôi. Điều đó đã hằn trên trán bà. Bà có ngửi thấy các mùi hương làm ta ngây ngất của những bờ biển này không? Hương thơm của những chuyến đi biển diệu kỳ. Lão vung hai cánh tay lên hoan hỉ. Hương liệu, ôi hương liệu! Bà có đánh hơi thấy những nàng tiên cá đang quyến rũ những thủy thủ dũng cảm nhất không? - Lão bắt đầu tính trên đầu ngón tay: Gừng này, quế này, nghệ này, đinh hương, rau mùi, cari và ông hoàng của tất cả: Hồ tiêu! Hồ tiêu! - Lão lại thốt lên mơ màng.

Nàng để mặc lão với những giấc mơ của lão vì vừa lúc ấy nàng trông thấy Flipot trở lại với một gã to lớn đội mũ đỏ của thuyền trưởng.

- Té ra bà là người sẵn sàng bỏ ra một khoản tiền lớn để đi sang đảo Crète? - Y kêu lên giơ hai tay lên trời - Tôi cứ nghĩ rằng bà là một bà lão điên rồ nào đó chẳng còn cái gì để mất ngoài nắm xương tàn. Bà đã lấy được tấm chồng nào để đầu óc trở lại tỉnh táo bình thường chưa? Hay là bà muốn kết thúc cuộc đời trong hậu cung của Đại đế Thổ Nhĩ Kỳ.

- Tôi đã nói là tôi muốn đi Crète chứ không phải Constantinople.

- Nhưng đảo Crète nằm trong tay người Thổ Nhĩ Kỳ. Ở đấy toàn bọn hoạn quan cả đen lẫn trắng chúng đến đấy để mua người với giá rẻ mạt cho chủ chúng. Bà đến đấy mà không bị cướp bóc dọc đường thì quả là may mắn.

- Ông có đi Crète không?

- Ồ, cố nhiên là tôi đi - Viên thuyền trưởng làu bàu - nhưng tôi không định nói là tôi sẽ đến nơi.

- Cứ nghe ông nói ai cũng nghĩ là bọn cướp biển Bacbary đang chực sẵn ở ngay bên ngoài bến cảng này.

- Chính thế - Chỉ mới tuần trước người ta phát hiện ra một chiếc tàu gale Thổ Nhĩ Kỳ đang hoạt động ở các đảo Hyeres. Thậm chí chỉ để dọa chúng thôi, hạm đội của ta không đủ sức. Lạy Chúa, thật là nhục nhã! Bà có thể tin rằng chẳng mấy chốc chúng sẽ phát hiện ra bà và thế là tất cả bọn buôn nô lệ ở Địa Trung Hải bất kể da đen, da trắng hay da nâu, người Giatô hay Thổ, người Berber hay cướp biển đều sẽ đánh nhau chí chết để giành lấy cái may mắn được bán bà cho một lão pasha khò khè nào đó. Bà nghĩ thế nào nếu bà bị tung qua ném lại trong một trò chơi như thế? - Y hỏi chỉ vào một thương nhân Thổ béo mập cùng đám tùy tùng đang đi xuống bến cảng.

Angélique mải mê nhìn đám rước, một quang cảnh khá quen thuộc ở Marseille nhưng hoàn toàn mới lạ đối với nàng. Những dải khăn đồ sộ màu xanh lục và da cam bằng the nổi bật lên trên các khuôn mặt đen xạm như những quả bí ngô.

- Nom họ không có vẻ hung ác như ông tả - Angélique nói để trêu tức viên thuyền trưởng - và họ ăn mặc đẹp thật.

- Ôi dào! Vàng thật không lấp lánh bao giờ. Chúng biết là chúng đang ở trên lãnh địa của chúng ta. Bọn thương nhân bao giờ cũng là những kẻ xử sự đàng hoàng nhất ở Marseille. Nhưng một khi đã qua khỏi Đảo If thì chúng giở ngay trò cướp bóc, không, bà ơi  bà đừng nhìn tôi như thế. Tôi sẽ chẳng dại gì dính vào công việc của bà, Đức Mẹ sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho tôi.

- Thế còn tôi? - Savary hỏi - Bà có đưa tôi theo không?

- Ông cũng đi Crète sao?

- Đi Crète và xa hơn nữa. Chả giấu gì bà, tôi định đi Ba Tư, nhưng bà chớ nói cho ai biết đấy.

- Ông định giả tôi bao nhiêu?

- Tôi không giàu có gì, đúng thế, nên tôi đề nghị ba mươi livre. Viên thuyền trưởng cau mày - không được đâu. Cá với ông lẫn bà đây, có ba mươi livre ông không thể nào đi xa hơn Nice. Chẳng tương xứng tí nào với bao nhiêu rủi ro tôi sẽ phải chịu. Còn bà, thưa bà,  bà sẽ thu hút bọn Berber giống như cái xác chết thu hút cá mập vậy, xin bà tha lỗi về cách ví von ấy - Y nâng mũ trùm lên với một điệu bộ kiểu cách rồi trở về tàu đang đậu ở cạnh bến.

- Bọn chúng cùng một giuộc với nhau cả, bọn thủy thủ Marseille này - Savary giận dữ nói - Chúng nó tham lam và lý tài như bọn Ácmani.

- Nói chuyện với các thuyền trưởng khác cũng chẳng được tích sự gì - Angélique nói - Động mở mồm là chúng bắt đầu nói đến hậu cung và nô lệ. Cứ như lời chúng thì ai đi biển rốt cuộc cũng rơi vào hậu cung của vua Thổ cả.

- Hay vua Tunis, vua Angiêri, quốc vương Marốc, Savary nói thêm - Đúng, cũng lắm khi xảy ra chuyện đó. Nhưng không liều thì chẳng bao giờ đi biển được cả.

Angélique thở dài. Từ sáng đến giờ đáp lại yêu cầu đó của nàng người ta chỉ toàn tỏ ra kinh ngạc, nhún vai hay từ chối. Một phụ nữ đi Crète một mình! Bà điên à! Khà, bà thì phải có cả hạm đội hoàng gia hộ tống mới đúng chứ!

Savary cũng đã gặp những khó khăn tương tự, nhưng chỉ vì lão thiếu tiền.

- Chúng ta cùng hiệp lực vậy - Angélique bảo lão - nếu tìm được tàu tôi sẽ bao ông luôn.

Nàng cho lão địa chỉ quán trọ nàng đang ở, và sau khi lão ra đi tìm con tàu khác, nàng ngồi chốc lát trên một khẩu đại bác mới, trong số nhiều khẩu trên cảng mà chắc chắn người phụ trách quân nhu hải quân đã quên. Bây giờ hình như chúng được dùng làm ghế ngồi cho khách dạo mát trên khu cảng hơn là để nhả đạn vào các tàu gale Barbary.

Các bà thuộc khu Canibê của thành phố đang ngồi ở đây đan len và đàm tiếu trong khi chờ đợi những người đánh cá trở về. Cạnh đó là người bán hàng rong.

Angélique cảm thấy người đau ê ẩm và đầu nhức nhối vì nắng gắt. Nàng thèm thuồng nhìn các bà đội những chiếc mũ cói rộng vành để che mát những khuôn mặt có vẻ đẹp cổ điển với đôi mắt rất to và đôi môi dày. Đức tính vương giả đã ăn sâu vào trong người họ, ngay cả khi họ chửi rủa khách qua đường vì những người này không chịu mua hoa cẩm chướng và các bó hoa họ chìa ra mời, hay tuôn ra những lời chào nồng nhiệt đối với ai dừng ở gian hàng của họ.

- Bà mua cho tôi con cá tuyết này - Một người bán hàng gạ gẫm Angélique - Đây là con cuối cùng của tôi đấy. Xem này, óng ánh như đồng xu mới.

- Tôi chả biết làm gì với nó.

- Kìa, ăn chứ còn làm gì! Không ăn thì còn làm gì nữa?

- Nhà tôi ở xa, và tôi chẳng có gì để đựng cả.

- Cho nó vào bụng, cho vào trong ấy thì yên chuyện.

- Ăn sống à?

- Không, mang nướng trên lò than của các Cha dòng Capuchin (dòng tu Thánh Francois thuộc đạo Giatô). Này, đây là một nhánh cỏ xạ hương, cho vào bụng nó mà nướng.

- Tôi chẳng có cái đĩa nào cả.

- Ra bãi biển nhặt một hòn đá.

- Cũng không có đĩa.

- Sao bà rắc rối thế! Dùng tay ấy!

Cuối cùng Angélique đành mua con cá cho xong nợ. Cầm đuôi con cá, Flipot lang thang đến một góc bến ke, nơi ba lão Capuchin cai quản một kiểu bếp ngoài trời đang dùng môi múc cháo cá từ một cái nồi lớn và phân phát cho người nghèo. Chỉ phải giả mấy xu là có thể nấu nướng trên hai lò than. Mùi cá nướng và cháo khiến Angélique chảy nước dãi và nàng chợt nhận ra là mình đói.

Bây giờ là lúc các công dân, ngay cả các nhà trưởng giả bảo thủ nhất đều xuống khu cảng để hít cái mùi thơm lạ lùng và tuyệt diệu ấy.

Cách chỗ Angélique không xa, một bà lão ăn mặc chỉnh tề đang bước xuống kiệu, theo sau bà là một cậu bé. Nó nhìn một cách thèm thuồng cảnh bọn cầu bơ cầu bất đang nhảy lộn nhào trên các kiệu bông.

- Con chơi với chúng nó được không mẹ? - Nó van xin.

- Không, thậm chí không được nghĩ đến chuyện đó, Anathan - Người đàn bà giận dữ đáp - Chúng nó chỉ là lũ đầu đường xó chợ.

- Chúng nó lắm trò vui thế! - Thằng bé dỗi.

Âu yếm nhìn cậu bé, Angélique nghĩ đến Florimond và Cantor. Ngày xưa nàng cũng đã từng chơi như thế.

Khó khăn lắm nàng mới thuyết phục được Florimond đừng theo mình. Cách duy nhất là bảo rằng nàng chỉ đi vắng vài ba tuần lễ, có thể chỉ hai tuần thôi nếu gặp may. Nàng sẽ đi Lyon bằng xe trạm rồi xuôi sông Rhône bằng thuyền, tìm Cha tuyên úy và trở về nhà mình ở Paris trước khi cảnh sát của Đức vua phát hiện ra sự vắng mặt của nàng: “Đây sẽ là vố hay nhất tôi sẽ chơi ông, ông Đêgrê ạ!” - Nàng tự nhủ.

Nhớ lại chuyến đi mạo hiểm của mình, tim nàng đập nhanh. Florimond nói không sai: đường hầm vẫn hoàn toàn dùng được. Cái vòm kiến trúc thời Trung cổ được xây dựng bởi bàn tay thành thục về công trình mỏ, vẫn đứng sừng sững trước sức tàn phá của sự ẩm ướt sau một thời gian dài. Florimond đã dẫn mẹ đi đến ngôi nhà thờ bỏ hoang đã đổ nát trong khu rừng Vincennes. Angélique tự hứa sẽ sửa sang ngôi nhà thờ đó để chờ ngày đón ông chủ về. Nhưng liệu ông có thể về không? - Angélique băn khoăn - một khi ông đã gần như biệt vô âm tín.

Nàng xúc động ôm hôn con trai khi ánh bình minh vừa ló qua kẽ lá trong rừng. Nó dũng cảm, cũng kiêu hãnh như mẹ và cũng biết giữ bí mật một cách tài tình. Nàng đã nói với con như thế trước khi hai mẹ con chia tay. Nàng nhìn theo cái cửa sập từ từ khép lại trên mái tóc quăn của con trai. Trước khi để cánh cửa sập xuống, Florimond đã nháy mắt với mẹ. Đối với nó đó chỉ là một trò chơi gây thêm hứng thú và tạo cho nó một cảm giác mình là người quan trọng.

Sau đó Angélique, có Flipot đi cùng để mang túi cho nàng, bắt đầu cuốc bộ đến làng bên cạnh và thuê một cỗ xe đưa nàng đến Nogent. Ở đây nàng đã đi xe trạm.

Nàng đã đến đích đầu tiên Marseille. Giờ đây lại là một đích khác: đảo Crète. Câu chuyện trao đổi với Cha tuyên úy gợi cho nàng một con đường mới phải theo khó khăn và tế nhị…

Cái khâu tiếp theo trong sợi xích là một người Ả rập buôn nữ trang, có đứa cháu là kẻ cuối cùng thấy Joffrey de Peyrac còn sống. Làm thế nào để tìm ra được người thương nhân này, đó là một vấn đề rất khó khăn. Liệu y có tìm giúp người cháu không? Nhưng Angélique tự nhủ: Crète là một điểm lành. Đó là hòn đảo mà vì nó nàng đã mua chức vụ Lãnh sự Pháp. Thế nhưng nàng không biết làm thế nào sử dụng được chức tước của mình bởi vì nàng đang xúc phạm nghiêm trọng đến vua nước Pháp. Vì lẽ đó, và nhiều lẽ khác nàng biết rằng nàng phải rời khỏi Marseille càng nhanh càng tốt và trước hết là tránh mọi cuộc gặp gỡ với những người cùng tầng lớp với mình, Flipot vẫn chưa về. Phải chăng nó mất ngần ấy thời gian để rán một con cá? Nàng tìm kiếm và trông thấy nó đang nói chuyện với một người đàn ông mặc áo vét dài màu nâu, ông già này hình như đang hỏi nó nhiều câu hỏi. Flipot tỏ vẻ lúng túng. Nó vừa nhảy lò cò vừa tung hứng con cá nóng bốc hơi, cử chỉ hài hước đó chứng tỏ con cá làm nó bỏng tay. Nhưng người kia tỏ ra muốn giữ nó lại. Cuối cùng gã nhún vai bỏ đi và mất hút trong đám đông. Angélique nhìn thấy Flipot đi theo hướng ngược lại chỗ nàng đang ngồi.

Rồi một lát sau nó lại xuất hiện, đi loanh quanh để tránh sự chú ý của nàng. Nàng đi theo nó và tóm được nó trong lối đi tối, nơi nó đang vờ trốn sau một cái cột cổng xây.

- Thế là thế nào? - Nàng hỏi - Người đàn ông nói chuyện với mày lúc nãy là ai thế?

- Con không biết. Thoạt tiên con không tin gã… Cá của bà đây thưa bà Hầu tước. Còn lại khối đấy. Con đã đánh rơi một ít trong khi chạy.

- Gã kia hỏi mày những gì?

- Con là ai? Con từ đâu đến? Con làm cho ai? Con chỉ nói: “Tôi không biết”. “Này, này”, gã nói - “đừng nghĩ rằng ta tin là cậu không biết tên chủ của cậu đâu nhé. Cứ tiếp tục cái kiểu ấy thì ta sẽ nhờ đến cảnh sát!”. Con một mực nói: “Vâng thưa ông, không, thưa ông tôi không biết…”. Thế là gã nổi cáu: “Có phải bà Hầu tước Plessis-Bellières ở kia không? Bà ta đang ở quán trọ nào?” . Cậu muốn nói gì nào?

- Mày nói gì?

- Con ứng khẩu nói ra tên một quán trọ - Quán Bạch Mã. Nó ở phía bên kia thành phố.

- Đi theo ta, nhanh lên.

Trong khi hai người vội vã đi lên dốc phố, Angélique tìm cách giải quyết vấn đề khó xử. Liệu cảnh sát có bám nàng không? Tại sao? Có lẽ nào cuộc chạy trốn của nàng lại bị Đêgrê phát hiện nhanh đến thế, và liệu chàng có cho người bám theo nàng không? Bỗng nhiên nàng nghĩ ra lời giải đáp. Vivonne đã nhận ra nàng trong đám đông hôm nọ khi chàng lên bờ. Lúc đó chàng không nghĩ ra tên nàng, nhưng biết là khuôn mặt của nàng rất quen thuộc. Giờ đây chàng đã nhớ ra và cho gia nhân đến tìm nàng. Có phải vì hiếu kỳ chăng? Hay vì tình bạn? Hay vì lòng kính trọng một cận thần của Đức vua?

Gì thì gì nàng không háo hức gặp chàng lắm, nhưng sự chú ý của chàng vẫn làm nàng bận tâm. Vivonne thường hay xa Versailles vì bận chiến dịch cho nên không nắm được những điểm tế nhị của các mưu đồ trong Triều, và không được biết những tin tức mới nhất về Plessis-Bellières phu nhân, tình nhân tương lai của Đức vua. Nàng tin chắc điều đó. Do đó, không nghi ngờ gì nữa... Trừ phi gã đàn ông kia được cử đến bởi Cha tuyên úy, người duy nhất biết nàng đang ở Marseille. Có thể Cha có được một vào thông tin mới về Ali Mectub hay Mohamed Raki. Nhưng nếu Cha có, Cha đã cử người đến quán Sừng Vàng vì Cha biết nàng ở đó.

Khi về đến quán trọ người nàng đầm đìa mồ hôi và tim nàng đập thình thịch.

- Bà không nên tất ta tất tưởi như thế - Chủ quán khuyên nàng - Phụ nữ Paris các bà lúc nào cũng làm như phải tất bật suốt ngày. Bà vào đây, tôi đã chuẩn bị cho bà một món cà chua, một ít ớt Jamaica và dầu, bà kể cho tôi nghe cả ngày hôm nay bà đã làm gì.

Mụ chủ quán sở dĩ chăm sóc Angélique như mẹ con chắc chắn là vì hầu bao của nàng đầy ắp. Mụ rất muốn khám phá mọi mưu đồ đang diễn ra vì mụ thừa biết quán trọ của mụ chẳng sang trọng gì cả và nhận ra ngay Angélique là một mệnh phụ giàu sang quen được hàng trăm người hầu hạ phục dịch, song không muốn được người ta chú ý ở đây. “Ôi ái tình, ái tình” - Bà đi lối này - Mụ bảo Angélique - Góc này yên tĩnh lắm, lại cạnh cửa sổ. Bà sẽ riêng biệt một mình ở cái bàn con này, và xa như thế các khách khác sẽ không thể liếc mắt đưa tình với bà được. Bà muốn uống gì? Một tí Rosé (Một thứ rượu vang màu hoa hồng) xứ Var nhé?

Mụ đặt trước mặt Angélique một chiếc ly có chân bằng thiếc và một bình tráng men rịn mồ hôi vì chất nước mát bên trong.

Angélique ngước mắt lên nhìn và nhìn thấy Flipot đứng ở khung cửa, đang huơ tay ra hiệu cho nàng. Mụ chủ quán vừa quay đi, nó lao bổ về phía bà chủ và thì thầm: “Hắn đến đấy... con người xấu xa kia… con người xấu xa nhất trong bọn chúng”.

Nàng đưa mắt nhìn qua cửa sổ và nhìn thấy một người khoác một chiếc áo choàng lụa màu tím, một chiếc can đầu bịt bạc bắt chéo sau lưng. Người đang đi về phía quán trọ chẳng phải ai khác ngoài đại úy cảnh sát Phrăngxoa Đêgrê.

Chương 5

Phản ứng đầu tiên của Angélique là đẩy lùi chiếc ghế nhảy xuống hai bậc thang ngăn hốc tường treo tượng thánh với căn phòng chính của quán trọ, và lao về phía cầu thang dẫn lên gác.

- Theo ta - Nàng bảo Flipot.

Mụ chủ quán giơ hai tay lên trần:

- Thưa bà, có việc gì thế? Thế cái món hầm tôi đang làm cho bà thì sao?

- Lại đây - Angélique ra lệnh - Lại đây với tôi nhanh lên. Tôi có chuyện muốn nói với bà.

Vẻ mặt và giọng nói của nàng khẩn thiết đến mức mụ chủ quán lao theo nàng mà không hỏi thêm gì nữa.

Angélique lôi mụ vào trong phòng, nắm chặt lấy cổ tay mụ và bấm móng tay vào khúc thịt núc ních của mụ mà không hề hay biết - Bà nghe đây, có một người đàn ông mặc áo choàng màu oải hương sắp đến quán ngay bây giờ, tay cầm một chiếc can đầu bịt bạc.

- Có lẽ ông ta là người sáng nay gửi giấy cho bà chăng?

- Bà nói sao?

Mụ chủ quán cho tay vào chiếc áo lót to lớn moi ra một bức thư viết trên giấy da:

- Có một chú bé mang bức thư này đến cho bà trước khi bà trở về một lát.

Angélique giật lấy bức thư, mở ra. Thư do Cha Antoine viết, báo cho nàng biết rằng Đêgrê, ông luật sư mà cha có vinh dự gặp ở Paris năm 1666 có đến thăm Cha. Cha nghĩ rằng không nên giấu cái việc Plessis phu nhân đang ở Marseille và địa chỉ của nàng.

Angélique vò nát bức thư:

- Nó chẳng còn ý nghĩa gì với tôi nữa - nàng bảo mụ chủ quán - Nếu người kia hỏi bà về tôi, bà nói là không biết tôi là ai, và chưa hề gặp tôi. Lúc nào ông ta rời khỏi quán bà báo ngay cho tôi biết. Đây, tí chút gọi là.

Nàng chìa ra ba đồng vàng. Mụ chủ quán mừng rơn chẳng nói câu nào, chỉ nháy mắt tỏ vẻ hiểu biết và lách ra như một kẻ đồng mưu.

Angélique đi đi lại lại trên sàn,  cắn móng tay tỏ vẻ sốt ruột.

- Thu xếp đồ đạc cho ta - Nàng ra lệnh cho Flipot lúc này đang nhìn nàng lo lắng - Đóng vali cho ta. Nhanh nào.

Đêgrê đã hành động mau lẹ, nhưng nàng không có ý định để người ta bắt lại và đưa về cho Đức vua trong xiềng xích như một tên nô lệ. Giờ đây biển cả sẽ là niềm hy vọng và lối thoát duy nhất của nàng.

Đêm xuống dần và giống như đêm hôm trước tiếng ghi ta và những bài tình ca miền Provence vang lên những ngõ hẻm tăm tối chạy giữa những ngôi nhà vươn lên từng từng lớp lớp ra đến tận khu cảng.

Angélique sẽ thoát khỏi tay Đêgrê và khỏi tay Đức vua. Biển cả sẽ đưa nàng đi xa. Nàng đến bên cửa sổ và đứng lặng yên lắng nghe động tĩnh trong quán.

Có người gõ cửa:

- Chẳng có đèn đóm gì thế này - mụ chủ quán béo ị vừa thì thầm vừa lẻn vào phòng. Mụ đánh đá lửa và châm đèn - ông ta vẫn còn ở đây - mụ nói tiếp - ôi, ông ta rất điển trai và lịch sự, nhưng có cái kiểu nhìn rất lạ. Không phải tôi ngại đâu! Tôi bảo ông ta: “Ông cứ làm như là tôi không biết ai đang trọ ở quán của tôi ấy. Chắc chắn là tôi phải biết có một bà như ông tả, nếu bà ấy đang ở trong nhà tôi chứ. Nhưng mà tôi đã nói với ông là tôi chẳng hề nhìn thấy bà ấy”. Cuối cùng ông ta tin tôi, hay ít ra cũng làm ra vẻ tin. Ông ta muốn ăn bữa tối mà muốn dọn ngay ở căn phòng con mà tôi dành cho bà, ông ta hít hít khắp nơi như thể tìm kiếm cái gì đó cho cái mũi dài của ông ta.

“Nước hoa của mình” - Angélique tự nhủ thầm. Chắc chắn Đêgrê đã nhận ra vì đó là loại nước hoa pha cỏ roi ngựa và hương thảo, do một hiệu nước hoa nổi tiếng ở ngoại ô Saint-Honoré pha chế riêng cho nàng. Đêgrê đã nhiều lần được hít cái hương vị đồng quê tươi mát này trên thân thể nàng khi nàng để cho chàng hôn hít, vuốt ve. Ôi, cuộc sống mà làm gì khi cái mà mình gắn bó nhất lại phản bội mình, dâng mình cho một tên ác quỷ như thế.

- Rồi bất thình lình- mụ chủ quán nói tiếp - con mắt diều hâu của ông ta sáng rực lên khi nhìn thấy mấy đồng vàng của bà cho tôi. Tôi vẫn còn cầm trong tay. Ông ta nói: “Mẹ ơi, mẹ có những khách hàng hào hiệp đấy” - Tôi mất bình tĩnh - ông ta có phải là chồng bà không?

- Không - Angélique dõng dạc nói.

Mụ chủ quán lắc đầu lia lịa:

- Tôi hiểu rồi - mụ nói. Đoạn mụ khum bàn tay bên tai - Ai ngoài ấy nhỉ? Không một khách trọ nào của tôi có cái kiểu đi như thế. Tôi biết họ cả mà - Mụ mở cửa đánh cách một cái rồi đóng sầm lại - ông ta đang ở ngoài hành lang,  mở hết các cửa phòng - Mụ đứng chống nạnh và nói giọng căm phẫn - Tôi phải cho cái tên cai ngục nhãi ranh này biết tay - Rồi mụ bỗng đổi giọng - Không, làm như thế sẽ hỏng hết. Loại cảnh sát này tôi biết lắm. Cứ thử hỗn xược với họ mà xem, rốt cuộc thế nào chẳng phải rúc mặt vào cái khăn tay mà khóc rưng rức.

Angélique tóm lấy cái túi tiền:

- Tôi phải đi khỏi đây. Dứt khoát phải thế. Tôi chẳng làm điều gì sai trái - Nàng chìa ra một nắm tiền vàng.

- Bà đi lối này - mụ chủ quán thì thầm. Mụ lôi Angélique ra phía ban công nhỏ và rút một chấn song sắt - Nhảy xuống! Nào nhảy sang mái nhà bên! Đừng nhìn xuống, sang bên kia bà sẽ tìm thấy một chiếc thang bên trái. Xuống đến cái sân con thì gõ cửa. Bảo tên Mario người đảo Sicile là tôi phái bà đến, và hắn phải đưa bà đến chỗ Santi người đảo Corse. Không, không xa thế đâu, chỉ đến nhà Juanito thôi và sau đó đi đến khu Lévani. Tôi sẽ giữ chân tên chó săn đó để cho bà có thời gian - mụ nói thêm vài lời chúc may mắn bằng tiếng Provence, làm dấu thánh và trở lại vào phòng.

Cuộc chạy trốn của Angélique và Flipot giống như một trò ú tim. Chẳng kịp dừng lại để thở hai người nhảy qua cái cửa sổ có ô văng, lao xuống các khu vườn tối om, vượt qua các cửa sổ mà bên trong các gia đình đang bình thản dùng bữa tối. Chẳng ai ngẩng mặt khỏi đĩa của mình trong khi hai người chạy trốn đi qua, lăn xuống cầu thang, chui vào chui ra một cái cống nước La Mã để rồi chạy lắt léo chữ chi qua một đền thờ Hy Lạp, quệt vào hàng trăm chiếc áo sơmi xanh đỏ treo trên các dây phơi chăng qua các lối đi, trượt chân trên những đống vỏ dưa và đầu cá, được hoan hô bởi những tiếng hò la, chọc ghẹo và những câu hát nghịch ngợm bằng các thứ tiếng của thành Babel. Cuối cùng họ và một người Tây Ban Nha cũng đến được một chỗ kín đáo ở rìa khu rừng Levant. Người này hỏi: “Bà lớn có muốn đi xa hơn nữa không?”.

Angélique đưa mùi soa lên lau mặt. Ở đàng tây ánh hoàng hôn dai dẳng đua tài với ánh đèn của thành phố. Những người khuân vác, người Ả rập và thương nhân Thổ Nhĩ Kỳ ngả đầu uể oải trên các gối đệm hút ống điếu và nhấm nháp một thứ nước kỳ quái mang từ tận bờ eo biển Bosphorus đựng trong những chén bạc. Một mùi xa lạ pha lẫn với mùi nặng của đồ rán và tỏi.

- Tôi muốn đến Bộ Hải quân - Angélique nói - đến chỗ ngài Vivonne. Các anh có đưa tôi đến đó được không?

Hai người dẫn đường lắc mái đầu đen như gỗ mun của họ cho đến lúc các khuyên tai vàng kêu rủng rẻng. Khu vực Bộ Hải quân đối với họ tuồng như nguy hiểm hơn nhiều so với cái mê cung nồng khẳm họ vừa dẫn Angélique qua. Nhưng vì nàng quá hào hiệp đối với họ nên họ đồng ý chỉ vẽ tường tận để nàng tự tìm lấy đường đến đấy.

- Mày có hiểu họ không? - Angélique hỏi Flipot.

Thằng bé lắc đầu. Nó sợ muốn chết, chẳng hiểu gì về luật lệ của tầng lớp cặn bã Marseille, trừ một điều là dân ở đây sử dụng dao găm rất thạo. Nếu bà chủ nó bị tấn công làm sao nó có thể bảo vệ bà được?

- Đừng sợ - Angélique nói.

Đối với nàng thành phố cổ của dân định cư Phoei-cie này không có vẻ thù địch gì. Đêgrê không kiểm soát được tình hình ở đây như ở trung tâm Paris.

Đêm đã xuống, nhưng bầu trời trong suốt phủ một màu xanh nhạt trên khắp các thành phố trông như bản phác thảo các di tích của một quá khứ cổ xưa - một cái cột vỡ, một cái cửa tò vò La Mã, giữa cảnh đổ nát đó trẻ con gần như trần truồng đang chơi đùa lặng lẽ như những con mèo.

Dinh thự đèn đuốc sáng trưng của Vivonne đứng sừng sững ở một khúc quẹo của con đường. Kiệu và xe đi đến tấp nập và qua các cửa sổ mở vẳng ra tiếng sáo và vĩ cầm.

Angélique dừng lại một chút để vuốt chiếc áo choàng và sửa lại một tí cho lịch sự. Nàng nhìn thấy một người đàn ông vai bè tách khỏi một nhóm và tiến về phía nàng như thể đang mong đợi nàng nhưng vì ánh đèn chiếu từ phía sau ông ta nên nàng không nhận ra ông. Khi đã đến cạnh nàng, ông ta chăm chăm nhìn nàng rồi cất mũ chào.

- Plessis-Bellières phu nhân, phải không ạ? Vâng đúng rồi, tôi xin tự giới thiệu - Carroulet. Cảnh sát trưởng ở đây, Marseille. Tôi là bạn rất thân của ngài Reynie. Ngài có viết thư cho tôi về bà, vì muốn những ngày bà ở Marseille được thật dễ chịu…

Angélique thấy ông ta có một gương mặt phúc hậu với một cái bướu giáp ở góc mũi. Giọng ông thớ lợ.

- Tôi cũng đã gặp phụ tá của ngài, ông Đêgrê vừa mới đến đây sáng qua. Nghĩ rằng có thể bà định đến thăm công tước Vivonne mà ông ấy biết là bạn của bà nên ông ấy chỉ thị cho tôi chờ bà ở cổng ra vào để tránh những hiểu lầm phiền phức…

Bỗng nhiên Angélique cảm thấy phẫn nộ hơn là sợ hãi. Như thế là Đêgrê đã cho toàn bộ cảnh sát của thành phố theo sát nàng, thậm chí cả Carroulet, khét tiếng là kẻ giấu bàn tay sắt trong găng tay nhung.

- Tôi chẳng hiểu ông đang nói gì thưa ông - Nàng lạnh lùng hỏi.

- Hừm - ông ta trả lời vẻ độ lượng - Nhưng thưa bà người ta đã miêu tả bà rất đầy đủ…

Một cỗ xe đang tiến đến cạnh họ. Viên cảnh sát trưởng nép sát người vào tường. Còn Angélique đi, đúng hơn là lao người dưới vó ngựa và lợi dụng khoảng thời gian người xà ích dùng để quặt xe tránh nàng, nàng đã lẩn vào đám khách đang tụ tập ở cổng biệt thự của Công tước Vivonne. Bọn gia nhân mang đuốc thắp sáng cái cầu thang to lớn dẫn đến hành lang ở cửa vào. Nàng bước lên cầu thang đầy tự tin và nhập vào đám khách.

Flipot bám sát gót nàng, mang theo túi tiền Angélique lẻn vào bóng tối của cầu thang như một phụ nữ vừa phát hiện một bít tất mình bị tụt.

Có cơ hội đấy, chuồn thôi - nàng thì thầm với chú tiểu đồng - Nấp vào khu gia nhân, chỗ nào cũng được  ta không cần - miễn là không để ai phát hiện. Ta sẽ gặp lại mày ở khu cảng khi hạm đội hoàng gia nhổ neo. Cố tìm ra, tàu khởi hành ở đâu và vào lúc nào. Nếu mày không có ở đấy ta sẽ đi một mình. Cầm ít tiền đây.

Nàng ra khỏi chỗ ẩn náu và cũng vẫn với những bước chân tự tin như trước, nàng đi theo các bậc thang bằng cẩm thạch dẫn đến các tầng trên.

Nàng vừa đến cầu thang thứ nhất thì viên cảnh sát xuất hiện bên dưới. Tuy rất sợ hãi nàng vẫn ngả người qua lan can, theo dõi một cách tò mò tin chắc ông ta không nhìn thấy mình trong bóng tối.

Carroulet nom có vẻ không vui. Ông ta đi đến gần một gia nhân hỏi gì đó rất lâu. Người này lắc đầu quầy quậy rồi lỉnh đi. Một lát sau Công tước Vivonne xuất hiện, cười phá lên trước những câu bông đùa. Viên cảnh sát trưởng khúm núm cúi đầu chào. Đô đốc Hải quân là một nhân vật rất quan trọng. Ngài rất được Đức vua sủng ái, và ai cũng biết chị gái Ngài là tình nhân được thừa nhận của Đức vua. Ngài còn trẻ lại nóng tính nên ngài ăn nói không nhũn nhặn lắm.

- Ông bảo tôi gì nào? Vivonne rống lên - Có Plessis-Bellières phu nhân trong số khách của tôi ư? Theo các tin tức mới nhất từ Versailles thì ông nên tìm bà ta ở trên giường Đức vua ấy.

Thấy Carroulet vẫn khăng khăng Vivonne không giữ được bình tĩnh.

- Ông nói nghe chả có lý tí nào. Ông bảo bà ta ở đây mà lại không có ở đây. Thì hoặc là ông mù, hoặc là ông bị ảo giác ông nên đi tìm thầy thuốc thì hơn.

Viên cảnh sát trưởng đành tiu nghỉu rút lui. Vivonne nhún vai. Một người bạn đến bên ông và hẳn là hỏi ông chuyện gì xảy ra. Vì Angélique nghe viên đô đốc trẻ tuổi trả lời giận dữ:

- Cái thằng nhà quê ấy cứ bảo tôi là đang đón tiếp tại đây, ngay trong nhà này, bà Angélique xinh đẹp,  người tình gần gũi nhất của Đức vua.

- Plessis-Bellières phu nhân ấy à?

- Chính thế. Trời đã phù hộ tôi để không bao giờ phải chứa con điếm lắm chuyện ấy dưới mái nhà mình! Chị tôi đã suýt quẫn trí vì phải chịu đựng những điều xúc phạm của con mụ đó. Chị tôi viết thư cho tôi bao bức thư lâm li. Nếu con tiên cá mắt xanh kia mà đạt được sở nguyện thì Athénais đến phải khăn gói ra đi và dòng họ Mortemart này đến phải điêu đứng một thời gian.

- Ngài có cho rằng bà ta đang ở Marseille không? Nghe nói nhan sắc của bà ta cũng đủ phá những giấc ngủ của người ta rồi. Tôi vẫn khao khát được gặp bà ta.

- Khao khát mà làm gì? Mụ ta là một con chuyên đi chài, nhẫn tâm đến chỗ có thể giết chết người. Những kẻ ngưỡng mộ mụ ta biết rõ là dính vào mụ thì sẽ chẳng được lợi lộc gì. Mụ đâu chịu bỏ phí thì giờ để nói chuyện yêu đương khi mụ nhìn thấy cái điều mụ muốn. Mà điều mụ muốn lúc này là Đức vua. Một con hồ li chính hiệu. Chị tôi viết trong lá thư gần đây nhất…

Angélique không nghe rõ đoạn cuối vì hai người đã chuyển sang phòng khách.

“Rồi ông sẽ phải trả giá về chuyện này ông bạn thân mến ạ” - Angélique thầm nhủ, căm giận Vivonne đã phỉ báng mình như thế.

Nàng dò dẫm lần xuống cái hành lang mờ tối cho đến khi nhìn thấy một cửa ra vào. Nàng từ từ xoay tay nắm. Gian phòng rộng trống trải và lờ mờ nhờ ánh sáng từ một cửa sổ mở rộng. Mệt lử Angélique nằm dài trên một chiếc sập Đông phương trải thảm và đệm. Chân nàng va phải một chiếc đĩa bằng đồng trên sàn nhà, làm phát ra một âm thanh nghe như tiếng cồng. Nàng hồi hộp lắng nghe động tĩnh. Thế rồi nàng tìm thấy một ngọn nến để xem thử mình đang ở đâu. Cả dãy phòng này - một buồng ngủ, một buồng trang điểm và một buồng tắm - chắc là của Công tước Vivonne. Rõ ràng đây là một căn phòng của một người đi biển, một khi lên bờ chẳng làm gì khác ngoài việc hưởng lạc. Trong cái đống ngổn ngang ấy chẳng mấy chốc Angélique đã thấy được nào là hải đồ, địa đồ và đồng phục với một tủ quần áo treo vô số áo choàng buổi tối và áo phụ nữ mỏng dính.

Angélique chọn một chiếc áo lụa thêu màu trắng. Nàng tắm trong bồn nước chuẩn bị sẵn cho ông chủ - và nhân tình của ông - có hòa nước hoa oải hương xứ Provence. Nàng chải bụi ở tóc. Thở phào khoan khoái, nàng cuộn tấm áo mỏng manh quanh người và đi nhanh về phòng trang điểm. Nàng mệt rũ cả người. Sau một hồi lắng nghe những âm thanh nghèn nghẹt từ phòng khách vẳng ra, nàng lại thả mình xuống đi văng. Thây kệ tương lai, thây kệ tất cả bọn cảnh sát trên thế giới này! Nàng ngủ đây.

- Ôi!

Tiếng kêu thất thanh đánh thức Angélique,  nàng nhổm dậy đưa tay che mắt vì chói.

- Ôi!

Một cô gái tóc đen có nốt ruồi giả đầy mặt đang đứng ở đầu giường. Một hình ảnh của sự phẫn nộ pha lẫn kinh ngạc. Cô ta quay lại rất nhanh và tát ai đó đánh đốp một cái.

- À ra thế, đồ con lợn, phải chăng đây là món quà bất ngờ mà mày dành cho tao? Xin chúc mừng, thành công đấy! Tao chẳng bao giờ quên được sự lăng nhục tế nhị này. Tao thề suốt đời sẽ không bao giờ thèm nhìn lại cái mặt mày.

Vén chiếc váy đánh soạt và mở cái quạt đánh phạch cô ta bước vội khỏi phòng.

Tên gia nhân của Vivonne là người đầu tiên kịp hoàn hồn. Hắn đặt hai chiếc đèn nến đang cầm lên bàn cúi chào ông chủ và như ngẫu nhiên cúi chào Angélique. Đoạn hắn chuồn ra khẽ khàng đóng cửa lại.

- Ngài Vivonne… Tôi thật ân hận - Angélique thì thào,  cố nở nụ cười hối lỗi.

Nghe tiếng nàng hình như cuối cùng ông ta cũng nhận ra là mình đang đối phó với một con người bằng xương bằng thịt chứ không phải là một bóng ma.

- Hóa ra tên nhà quê kia nói đúng - Bà đã đến Marseille. Bà đã lẩn trốn trong nhà tôi. Tôi làm thế nào mà đoán ra được? Tại sao bà không tự giới thiệu?

- Tôi không muốn bị người ta nhận diện. Mấy lần rồi tôi suýt bị bắt đấy.

Anh chàng trẻ tuổi đặt tay lên trán và đến bên chiếc bàn viết bằng gỗ mun lấy một bình rượu mạnh và một cái cốc.

- Vậy là Plessis-Bellières phu nhân đang bị toàn bộ cảnh sát vương quốc truy lùng! Bà có giết người không?

- Không, nhưng còn tệ hơn thế nữa! Tôi đã từ chối không ngủ với Đức vua.

Lông mày của vị đại thần rướn lên kinh ngạc.

- Vì sao?

- Vì trung thành với bà chị yêu quý của ông, phu nhân de Montespan!

Vivonne há hốc mồm nhìn nàng, bình rượu vẫn cầm trong tay. Rồi nét mặt trở lại bình thường, chàng cười phá lên. Chàng rót cho mình một cốc rượu mạnh ngồi xuống cạnh nàng

- Bà làm thế thì e nguy hiểm đến tính mạng.

- Có thể là thế. Nhưng không sớm như ông nghĩ đâu. Nàng lại mỉm cười với chàng, vẫn cái nụ cười e thẹn dễ thương lúc đầu. Cặp mắt xanh buồn ngủ luôn chớp chớp, đôi hàng mi in thành những bóng dài lung linh trên đôi gò má mịn màng.

- Ban nãy tôi mệt quá - nàng thở dài - Tôi đã đi hàng tiếng đồng hồ khắp thành phố. Tôi bị lạc đường. Tôi đến đây để ẩn náu. Ông tha lỗi cho tôi nhé, tôi biết làm như thế này thật là đường đột. Tôi đã tắm trong bồn tắm của ông và lấy chiếc áo choàng này trong tủ.

Nàng vuốt ve thẳng tấm áo choàng tắm trên thân thể trần truồng của mình. Đường cong của đùi và háng nàng lộ ra bên dưới ánh hồng. Vivonne khẽ liếc nhìn tấm áo mỏng dính, rồi vội đưa mắt sang chỗ khác. Chàng nuốt ực một hơi hết cốc rượu.

- Thế có khổ cho tôi không chứ! Chàng làu bàu - Đức vua rồi sẽ biết bà ở đây và buộc tôi tội đồng lõa với bà.

- Ngài Vivonne - Angélique đứng lên nói - Chớ có nghĩ dại. Tôi lại nghĩ rằng ông chăm lo tới hạnh vận của chị ông hơn cơ… mà hạnh vận của ông phần nào phụ thuộc vào đó. Có phải ông thực sự muốn nhìn thấy tôi trong vòng tay Đức vua còn Athenais thì bị ra rìa không?

- Không đời nào! - Vivonne lúng túng, không biết xử trí thế nào trong cái tình thế dở khóc dở cười này, hệt như trong các vở kịch của Corneille - Nhưng tôi không muốn xúc phạm Hoàng thượng. Bà có thể cự tuyệt sự ve vãn của người thì tùy bà. Nhưng tại sao bà lại ở Marseille? Mà đến đúng nhà tôi cơ chứ?

Nàng khẽ đặt bàn tay lên bàn tay của Vivonne:

- Bởi vì tôi muốn đến đảo Crète.

- Sao? - Chàng giật nảy lên như thể bị ong đốt.

- Ngày mai ông lên đường phải không? - Angélique nói tiếp - Hãy mang tôi theo.

- Thế này thì quá lắm. Bà điên rồi hay sao? Bà định đi đảo Crète? Bà có biết nó ở đâu không đã?

- Thế còn ông? Ông có biết tôi là lãnh sự ở Crète không đã? Tôi có công việc và quyền lợi quan trọng ở đấy và đã tới lúc tôi phải đến chăm nom chúng, và để cho sự đam mê của Đức vua nguội bớt một thời gian. Ông xem như thế có hay không?

- Như thế là điên rồ... Crète ! - Mắt chàng long sòng sọc như thể tính chất điên rồ của đề nghị đã đánh gục chàng.

- Vâng, tôi biết - Angélique nói - Hậu cung của Vua Thổ, bọn cướp biển Barbery v.v và v.v… Nhưng ông thấy đấy đi với ông tôi chẳng phải sợ gì cả. Cái gì có thể xảy đến với tôi nếu tôi được Hải quân hoàng gia Pháp hộ tống?

- Lệnh bà thân yêu - Vivonne trịnh trọng nói - Xưa nay tôi vẫn rất kính trọng lệnh bà….

- Có lẽ quá kính trọng đấy - Nàng tiếp lời với một nụ cười tinh nghịch.

Lời nói của nàng làm cho viên đô đốc trẻ tuổi lúng túng, cứ ấp úng mãi.

- Điều đó nào có quan trọng gì? Hừm! Vâng gì thì gì xưa nay tôi vẫn coi bà như một phụ nữ biết điều và tỉnh táo. Giờ đây tôi rất đau lòng khi buộc phải nhận thấy rằng bà cũng chẳng khôn ngoan hơn mấy so với bọn trẻ người non dạ thiếu suy nghĩ.

- Như cái nàng tóc đen vừa rời chúng ta trước đây mấy phút chứ gì? Lẽ ra tôi phải thanh minh với cô nhân tình duyên dáng của ông. Giờ thì chắc cô ấy đang bô bô cái tin là tôi đang ở đây.

- Cô ta không biết tên bà.

- Cô ta có thể miêu tả con người tôi và những kẻ mà tôi đang muốn tránh mặt sẽ nhận ra tôi. Ông đưa tôi đến đảo Crète đi.

Công tước cảm thấy nghẹt thở ở cổ họng. Ánh mắt của Angélique khiến chàng chóng mặt. Chàng đi đến bàn viết, rót thêm cho mình một cốc rượu mạnh nữa.

- Không bao giờ - Chàng khước từ lần thỉnh cầu cuối cùng ấy của nàng - Tôi chẳng dại gì dây vào chuyện ấy. Bằng việc đồng lõa với bà trong cuộc chạy trốn - mà sớm muộn gì người ta cũng sẽ phát hiện - tôi sẽ nhận được cơn thịnh nộ của Đức vua.

- Và những lời cảm ơn của chị ông.

- Chắc chắn tôi sẽ bị thất sủng mất thôi.

Ông lại đánh giá thấp quyền lực của Athénais đó. Thế mà ông lại biết rõ chị ông hơn tôi. Bây giờ chị ông là người duy nhất được Đức vua sủng ái. Chị ông không quên những mưu chước mình dùng để quyến rũ Đức vua, ngay từ lúc ban đầu. Ông đừng nghĩ rằng chị ông không đủ thế lực và tài trí để tận dụng thời gian tôi vắng mặt mà hàn gắn chỗ rạn nứt tôi đã gây nên.

Vivonne nhíu mày suy nghĩ rất lung “ôi dào!” chàng nói. Rồi hẳn chàng đã nhìn thấy viễn cảnh của dòng họ Mortemart rực rỡ, hẳn đã nghe thấy tiếng rất vang của giọng cười khinh mạn và giọng nói khó bắt chước của nàng “ôi dào!” chàng nhắc lại: “Có thể tin tưởng vào chị tôi được”. Chàng lắc đầu lia lịa “nhưng về phần bà thì sao?” Chàng đưa mắt dõi theo phản ứng của nàng.

Mỗi lần Vivonne nhìn nàng Angélique nhận thấy chàng ngày càng ý thức rõ rệt hơn về sự có mặt của nàng trong nhà chàng vào cái giờ đó - một người đàn bà đã từng là báu vật của Triều đình và nỗi thèm khát của Đức vua. Chàng quan sát sự hoàn hảo của nàng với vẻ ngỡ ngàng, như thể lần đầu tiên nhìn thấy nàng. Nhan sắc của nàng không thể chê được điểm nào. Nước da của nàng không một người phụ nữ tóc vàng nào có thể sánh kịp, con ngươi đen láy trong đôi mắt xanh. Ở Versailles chàng đã coi nàng trong bộ lễ phục Cung đình như một thần tượng đã từng làm cho Montespan phát điên lên vì ghen tức. Và lúc này khi đã cởi bỏ xiêm y nàng hoàn toàn chỉ là một phụ nữ làm mê đắm lòng người. Lần đầu tiên trong đời chàng nghĩ đến Đức vua và thầm nhủ: “một con người đáng thương! Nếu bà ấy quả thực cự tuyệt…”

Angélique không có ý phá tan sự im lặng nặng nề giữa hai người họ. Nàng thích thú được giữ một người thuộc họ Mortemart trong tình trạng hồi hộp đợi chờ. Đây là một cơ may hiếm ai có được. Niềm hưng phấn và tính cách bốc lửa của gia đình này hình như không bao giờ giảm sút. Hoặc anh căm thù họ, hoặc anh tôn thờ họ. Ngay cả bà Trưởng tu viện Fontevrault người già nhất họ với sắc đẹp như Madonna, mặc dù che mạng và trùm khăn vẫn mê hoặc được Đức vua và làm điên đảo các triều thần. Khi tuổi tác đã dập tắt ngọn lửa tinh thần của bà bà tiếp tục đọc kinh Cha Sớm, cai quản nhà tu kín và dẫn dắt các nữ tu sĩ đi theo những con đường đức hạnh cao quý.

Vivonne kế thừa những đức tính ưu tú nhất cùng những khuyết điểm tồi tệ nhất của các bà chị, bẳn gắt và xởi lởi, ngọt ngào và thô lỗ, ngu ngốc và thiên tư. Tấm lòng bao dung của Athénais, thứ tình cảm của chàng hiệp sĩ đối với người tình đã hút Angélique đến với bà. Vì thế nàng vẫn đối xử với công tước Vivonne bằng mối quan hệ dè dặt. Hình như chàng thanh lịch hơn các quý tộc khác, những kẻ chỉ nhất nhất rập khuôn theo những người bảo trợ họ và cấp tiền cho họ.

Nàng lại mỉm cười tinh nghịch với chàng và chợt nhận ra rằng, xét cho cùng nàng thật sự khoái những anh chàng Mortemart điển trai tham lam ngu xuẩn này. Nàng từ từ nâng một cánh tay lên đỡ lấy cằm và đưa mắt nhìn khiêu khích.

- Còn tôi thì sao, là thế nào?

- Bà là một người đàn bà kì dị thưa bà. Bà chưa quên là bà đã tìm cách gạt chị tôi ra chứ? Thế mà lúc này bà lại có một lập trường đảo ngược hoàn toàn và tìm cách tạo lợi thế cho chị tôi. Bà nhằm cái đích gì? Bà mong muốn đạt được cái gì qua trò ú tim này?

- Chẳng gì cả ngoài việc chuốc thêm phiền muộn.

- Lại còn thế nữa?

- Chẳng lẽ tôi không có quyền làm theo ý thích nhất thời của mình như bất cứ người đàn bà nào khác hay sao?

- Có quá đi chứ! Nhưng phải chọn đúng đối tượng. Chứ còn chơi vào Đức vua thì bà sẽ lôi thôi đấy.

Angélique bĩu môi:

- Phải chăng tôi có lỗi nếu tôi không ưa những người lì xì, hâm hâm, tẻ nhạt và lại rất xét nét trong những chuyện riêng tư, và do đó có khác nào lũ phàm phu tục tử?

- Bà đang nói về ai thế?

- Đức vua.

- Trời đẩt! Bà đã đi quá xa rồi đấy, dám phán xét cả Đức vua... - Rõ ràng là Vivonne cảm thấy bị xúc phạm

- Ông bạn ơi, khi bàn đến chuyện buồng the hãy cho tôi nói với tư cách một người đàn bà chứ không phải là một bề tôi.

- Cũng may mà không phải tất cả đàn bà đều ngang bướng như bà.

- Họ muốn phục tùng thì mặc họ, chứ tôi thì tôi không chịu đâu. Tôi chẳng thể nào cung cúc chịu lép một bề để đổi lấy danh vọng, phẩm hàm và ân huệ. Tôi sẵn sàng nhường lại tất cả cho Athénais.

- Bà thật là hết chỗ nói!

- Ông còn mong đợi gì hơn nào? Tôi có lỗi gì nếu tôi khoái những người đàn ông phóng đãng nhưng đầy nghị lực như ông chẳng hạn? Tôi thích những chàng dũng sĩ biết dành đôi chút thời gian cho phụ nữ. Vứt mẹ những gã chán ngắt suốt đời chỉ biết có công việc thôi. Tôi thì tôi thích những kẻ dám bước ra khỏi đường công danh trong chốc lát để cúi xuống hái một vài bông hoa đẹp.

Công tước Vivonne quay nhìn chỗ khác, miệng làu bàu:

- Tôi nhìn thấy rõ cái trò ảo thuật của bà rồi. Bà có một nhân tình đang đợi bà ở Crète, một anh chàng thiếu úy hải quân điển trai để ria mép nào đó, một anh chàng chỉ có mỗi một mục đích trên đời là đàn bà, đúng không?

- Ông nhầm rồi. Tôi chưa hề đến đảo Crète và chẳng có ai đợi tôi ở ngoài đấy.

- Thế tại sao bà muốn đến chỗ sào huyệt bọn cướp biển ấy?

- Tôi đã bảo ông rồi. Tôi có công việc ở đó. Vả lại đó là cách tốt nhất để quên Đức vua.

- Đức vua thì chẳng quên được bà đâu! Bà nghĩ rằng bà là loại phụ nữ mà đàn ông dễ dàng quên lắm sao?

- Đức vua sẽ quên tôi, rồi ông xem. Xa mặt cách lòng, đàn ông nào mà chẳng thế ư? Đàn ông các ông đều cùng một giuộc cả. Đức vua rồi sẽ lại để ý đến Montespan của Ngài, và sẽ sống hạnh phúc với bà ấy trọn đời. Đức vua không phải là một người phức tạp càng không phải là một người đa cảm đa sầu.

Công tước Vivonne cảm thấy cổ họng mình thắt nghẹn. Chàng bất giác thốt nên:

- Đàn bà các bà thật xấu xa!

- Thực lòng mà nói, Đức vua hẳn sẽ biết ơn ông nếu Ngài biết là ông đã giúp đỡ tôi và qua đó giúp đỡ Ngài thoát khỏi một đam mê vô ích. Như vậy Ngài sẽ khỏi phải xử sự như một tên bạo chúa là ném tôi vào ngục tối. Thời gian sẽ qua đi và Đức vua sẽ cười nhạo cơn thịnh nộ của mình và Athénais sẽ có cơ hội để trả công cho ông là đã tống khứ được cái kẻ mà bà ấy muốn loại trừ.

- Nhưng giả dụ Đức vua không quên bà thì sao?

- À, nếu quả vậy thì tôi vẫn còn thời gian để thay đổi ý kiến. Có lẽ tôi sẽ suy nghĩ lại về mọi chuyện và nhận ra sai lầm trong cách cư xử của tôi. Lòng nhiệt thành của Đức vua sẽ làm trái tim tôi rung động. Tôi sẽ ngả vào vòng tay của Ngài và trở thành người được Ngài sủng ái nhất và… tôi sẽ không quên ông, ông thấy không, ông không phải nghĩ đến tương lai. Giúp tôi ông sẽ lợi nhiều bề, ông cận thần bé bỏng của tôi ạ.

Những tiếng nói cuối cùng của nàng với giọng vừa đủ khinh miệt để chọc tức chàng. Chàng đỏ mặt tía tai và phản đối, tỏ ra cao thượng: “bà nghĩ tôi là một tên lừa đảo, một kẻ bợ đỡ chắc?”.

- Tôi chưa bao giờ nghĩ như vậy.

- Được rồi, hãy hiểu rằng tôi cũng như bà, có thể tâu với Đức vua những điều tôi nghĩ.

- Tôi không nghi ngờ điều ấy.

- Nhưng vấn đề không phải ở chỗ đó - Viên đô đốc trẻ tuổi nghiêm nghị đáp - Bà dễ quên quá đấy, thưa bà, bà quên rằng tôi chỉ huy cả một hạm đội, và sứ mệnh mà hạm đội Hoàng gia phải đảm nhiệm ngày mai là một sứ mệnh quân sự, nghĩa là một sứ mệnh đầy nguy hiểm. Tôi được giao trọng trách canh gác cái trại điên Địa Trung Hải này nhân danh nhà Vua Pháp. Mệnh lệnh của tôi rất nghiêm ngặt: không chở hành khách, càng không chở đàn bà con gái.

- Ngài Vivonne …

- Không - Chàng gầm lên - Hãy nhớ rằng tôi là chủ trên tàu của tôi và tôi biết mình phải làm gì. Một cuộc viễn chinh ở Địa Trung Hải không phải là một cuộc bơi thuyền trên sông đào Venise đâu. Tôi hiểu rõ tầm quan trọng của sứ mệnh của tôi và tôi tin rằng Đức vua sẽ nói và làm những gì tôi đang nói và làm lúc này!

- Ông nghĩ thật thế ư?... Ngược lại tôi tin rằng Đức vua sẽ không chê những gì tôi đang bày ra trước ông.

Nàng nói rất nghiêm túc, Vivonne lại biến sắc. Mạch máu ở thái dương chàng giật mạnh. Chàng chăm chăm nhìn nàng như một quan tòa. Chàng cảm thấy hình như bản thân cuộc sống đang đón chờ chàng trong bộ ngực mềm mại phập phồng dưới làn đăng ten mỏng dính.

Chàng sững sờ không thốt nên lời. Plessis-Bellières phu nhân nổi tiếng là kênh kiệu, và nàng cũng đã nhận là mình tính khí thất thường. Tuy là một cận thần nhưng chàng không bao giờ dám nghĩ rằng chàng có thể nhận được những gì mà Đức vua đã bị cự tuyệt. Môi chàng bỗng nhiên cháy bỏng. Chàng nốc cạn chỗ rượu mạnh và cẩn thận đặt cái cốc lên bàn viết, như thể chàng sợ chiếc cốc rơi tuột khỏi tay.

- Bà hãy tin là chúng ta đã hiểu nhau - chàng nói.

- Tôi cho rằng chúng ta hành động… rất đúng - Angélique thì thầm. Môi nàng lại như một nụ hồng và mắt nàng nhìn thẳng vào mắt viên đô đốc.

Chàng bất giác khụy xuống bên đi văng, quàng hai cánh tay ôm lấy vòng eo mảnh mai của nàng. Với một cử chỉ thần phục vô ý thức chàng cúi nghiêng đầu và chạm môi vào làn da mịn như xatanh phía trên bộ ngực phập phồng và cứ giữ tư thế đó trong bóng tối bí hiểm và đượm nồng mùi nước hoa khêu gợi kia.

Nàng không hề cựa mình, chỉ cụp mi xuống để che đi vẻ mặt đắc thắng ngời lên trong đôi mắt. Rồi chàng cảm thấy nàng ngả về phía mình, để mặc cho chàng tha hồ vuốt ve. Một khát vọng điên cuồng tràn ngập người chàng, khát vọng được vồ nuốt cái thân hình tuyệt mĩ như cẩm thạch kia. Chàng hau háu lướt môi trên thân thể nàng, tìm kiếm đôi vai tròn trịa mịn màng của nàng, chỗ hõm ở yết hầu ấm áp khiến chàng choáng váng.

Hai cánh tay của Angélique quấn lấy người chàng, áp chặt đầu chàng vào người nàng. Đoạn nàng khẽ đặt bàn tay vào một bên cằm chàng và buộc chàng ngẩng lên nhìn mình. Đôi mắt màu xanh ngọc bích của nàng bắt gặp đôi mắt xanh đục của dòng họ Mortemart và ít nhất là một lần chúng quy phục nàng. Vivonne xưa nay chưa hề được gặp một người đàn bà như thế này hay chưa hề nếm trải một niềm hoan lạc mê li hơn.

- Anh có đưa em đến Crète không? - Nàng hỏi.

- Anh cho rằng… anh cho rằng anh không thể làm khác được - Chàng trả lời, giọng khàn khàn.

Angélique biết mọi mánh khóe của một cuộc mây mưa không định trước. Nàng đã hứa sẽ làm chàng thỏa mãn và chàng thì quá lịch lãm, đâu có chịu chấp nhận thứ tình cảm thụ động ấy. Đang vuốt ve cợt nhả bỗng nhiên nàng mãnh liệt như một con thú bị dồn, như thể nàng sẵn sàng hiến thân cho chàng, rồi lại khước từ những đòi hỏi mới của chàng cho đến khi chàng phải van vỉ là chàng sắp chết đến nơi vì vỡ mộng.

- Đừng - Nàng khẽ nói.

- Sao lại đừng?

- Em không biết nữa… Chúng ta chỉ mới vừa quen nhau.

- Em nhầm rồi. Anh vẫn luôn ngưỡng mộ em từ xa.

- Còn em em phải thú thật rằng trước kia em thấy anh rất hấp dẫn,  nhưng tối nay em có cảm giác như gặp anh lần đầu. Anh… quấy quả nhiều hơn em tưởng tượng, anh làm em phát hoảng lên.

- Phát hoảng à?

- Em đã nghe rất nhiều là họ Mortemart tàn bạo lắm.

- Vớ vẩn! Hãy quên nỗi lo sợ của em đi, em yêu.

- Không.. thưa ngài! Ôi! Để em thở một tí nào! Này nhé, em có một số nguyên tắc. Có một số điều không được làm trừ phi đối với người tình đã gắn bó lâu ngày.

- Em mới đáng yêu làm sao! Anh sẽ làm cho em quên các nguyên tắc của em. Theo em, anh có làm được không?

- Em biết đâu đấy.

Hai người say đắm thầm thì trong ánh sáng mờ mờ của ngọn nến lung linh. Angélique quy phục trước những đợt tấn công nhẹ nhàng nhưng ghê rợn của chàng. Nàng run lên trong vòng tay vạm vỡ, bắt nàng phải khuất phục trước ý chí của chàng. Ngọn nến bập bùng. Bóng đêm trùm lên hai người như muốn lôi nàng sâu hơn nữa vào những ý đồ của chàng. Nàng để mình chuồi dần một cách mù quáng và tự nguyện vào cái biển hoan lạc luôn mới mẻ và cuồng nhiệt. Nàng quên đi tất cả, rú lên một cách buông thả trong khi chống đỡ một cách ngoan cường và sung sướng, mỗi cơn đau như giằng lấy các giác quan của nàng bao khoái cảm đê mê.

Vẫn víu chặt lấy nàng chàng ngủ thiếp đi. Mặc dù cái trạng thái bải hoải suy nhược dễ chịu và cơn ngây ngất khắc khoải đang nhận chìm nàng, nàng vẫn cố thức. Chẳng mấy chốc trời sẽ sáng, và nàng mong mình sẽ thức giấc trước khi chàng mở mắt, nhất là khi nàng không tin tưởng vào những lời hứa của đàn ông một khi khát vọng của họ đã được thỏa mãn.

Nàng nằm yên mở to hai mắt, đăm đăm nhìn vào màn đêm xanh thẫm bên ngoài cửa sổ đang vọng vào tiếng sóng ầm ì vỗ trên bãi bể đầy sỏi đá. Như cái máy, nàng đưa tay vuốt ve thân thể gân guốc của người tình đang ngủ say. Cái cảm giác trìu mến xa xưa mà bao nhiêu năm trước khi được nằm cạnh Philippe nàng vẫn hằng ao ước bỗng sống dậy trong nàng.

Bình minh đang lên. Bầu trời thoạt tiên mang màu gió sáng lốm đốm đỏ giống như ngực con bồ câu cườm sau đó nhẹ nhàng chuyển sang màu xanh lục và màu trắng óng ánh như ngọc trai.

Có người cào cào cánh cửa.

- Thưa đô đốc - giọng tên hầu phòng nói - đã đến giờ.

Vivonne tỉnh dậy ngay như một người đã quen với báo động.

- Giôdép đấy à?

- Vâng thưa ngài. Tôi có thể vào giúp Ngài mặc quần áo không ạ?

- Không, ta sẽ tự làm lấy. Chỉ cần bảo tên Thổ chuẩn bị cà phê.

Chàng cười ranh mãnh với Angélique khi gọi với tên hầu phòng: “Nhớ bảo hắn mang hai cái tách và bánh ngọt nhé!”.

Angélique cũng đáp lại bằng một nụ cười ranh mãnh và đặt tay lên má người tình: “Anh xinh trai quá!” - Nàng nói.

Cách xưng hô thân mật của nàng khiến chàng sướng rơn. Nàng đã cự tuyệt Đức vua!

- Em cũng đẹp quá. Anh tưởng mình đang nằm mơ.

Trong cảnh tranh tối tranh sáng, mớ tóc dài chảy xuống quanh nàng nom nàng như một đứa trẻ.

- Anh sẽ đưa em đến Crète chứ?

Chàng có vẻ sửng sốt:

- Còn phải hỏi! Chẳng lẽ anh lại đê tiện đến mức nuốt lời hứa của mình sau khi em đã giữ lời hứa của mình một cách tuyệt vời hay sao? Nhưng phải khẩn trương lên em ạ. Vì sau một giờ đồng hồ nữa ta phải có mặt. Em đã mang sẵn hành lý chưa hay anh phải cho người đi lấy?

- Tên người hầu đang chờ em ở chân cầu với cái túi của em. Trong khi anh sửa soạn em sẽ lục lọi cái tủ quần áo kia, cái tủ đầy ắp những thứ có thể làm thỏa lòng ao ước của phụ nữ. Quần áo của vợ anh à?

- Không - Vivonne trả lời tỉnh bơ - Vợ anh và anh sống riêng. Bọn anh đã không gặp nhau một năm nay, kể từ ngày con yêu tinh ấy định đầu độc anh để thế chân bằng người tình của ả.

- Phải rồi, em còn nhớ. Em nghe tin này ở trong Triều. - Nàng cười phá lên - Anh yêu tội nghiệp, quả là kinh khủng. Có thực sự cô ả đầu độc anh không?

- Anh đã phải ốm lên ốm xuống mãi đấy.

- Thôi chuyện đã qua - nàng dịu dàng nói, khẽ vỗ vào má chàng - vậy ra những áo choàng này là của các nhân tình của anh, mà theo lời đồn thì vừa nhiều vừa muôn vẻ. Nhưng mà em phàn nàn làm gì cơ chứ! Em đi tìm những thứ em cần đây.

Nàng lại cười sằng sặc. Những trò nô giỡn tình ái đã để lại một hương vị chua cay trên thân thể nàng, và khi nàng đi qua trước mặt chàng, theo bản năng, chàng dang tay tóm lấy nàng và kéo về phía mình.

Nhưng nàng vùng ra cười vang: “Đừng, thưa tướng quân. Chúng ta đang vội, chốc nữa chúng ta gặp lại nhau cơ mà”.

- Xì! - Chàng nhăn mặt nói - em ạ, trên tàu gale không thoải mái như em tưởng đâu.

- Phù! Ta sẽ có đủ cơ hội để thỉnh thoảng hôn nhau. Anh có bao giờ cập bến ở Địa Trung Hải không? Có phải ở đấy có những dòng nước trong xanh và những bãi cát mịn màng không?

Chàng thở dài:

- Thôi đừng hỏi nữa! Em đang làm anh điên đầu đây.

Vừa huýt sáo chàng vừa đi bít tất lụa và mặc quần ống túm xatanh xanh,  rồi đến bên cửa buồng tắm. Nàng đã đổ một ít nước ở bình đồng vào bồn cẩm thạch và té nước vào người.

- Ít ra em cũng cho anh ngắm một tí - Chàng nài nỉ.

Nàng đưa mắt nhìn chàng âu yếm, qua bên vai ướt của mình.

- Anh trẻ quá!

- Không trẻ bằng em, chắc chắn như vậy. Thậm chí anh lớn hơn em ba, bốn tuổi ấy chứ. Nếu anh nhớ không sai, lần đầu anh gặp em là - đúng rồi,  anh nhớ ra rồi - lúc Đức vua vào Paris. Ngày ấy em có cả cái tươi mát, ương ngạnh và sắc nhọn của tuổi hai mươi. Lúc đó thì anh hai mươi tư và tự cho mình đã là một người lịch lãm. Giờ đây anh mới biết rằng anh thực sự chẳng biết tí gì.

- Nhưng em đã già đi nhanh hơn - Angélique nói - nhanh kinh khủng. Em đã một trăm rồi.

Một tên Thổ mặt như cái bánh dưới vành khăn xanh lục mang vào một khay đồng đựng mấy chén nước màu nâu đang bốc hơi. Angélique chợt nhớ ra đây chính là thứ đồ uống mình đã dùng với Đại sứ Ba tư Bakhtiari Bey và toàn miền Levant đã sặc mùi hương của nó. Nàng không tài nào chạm môi vào đấy vì mùi đăng đắng của nó làm nàng ghê tởm. Nhưng Vivonne thì uống liền mấy chén, rồi hỏi nàng đã sẵn sàng lên đường chưa.

Angélique lại cảm thấy trong người tràn ngập một nỗi kinh hoàng. Làm sao đây nếu bọn cảnh sát vẫn đánh hơi nàng trong cái thành phố đang ngủ say này?

Nhưng may quá, lâu đài của Đô đốc lại ở ngay trước mặt kho vũ khí nên họ chỉ cần đi qua một cái sân nhỏ là đến chân cầu.

Xa xa, tàu gale đang đợi. Một chiếc xuồng lớn sơn hai màu vàng trắng đang vượt qua bến cảng đi về phía chân cầu. Angélique e mình sẽ ngất xỉu vì lo lắng trong khi chờ đợi nó đến. Đá cuội của Marseille đang nóng bỏng dưới chân nàng. Đêgrê có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào để triệt tiêu toàn bộ kế hoạch của nàng và phá tan mọi hi vọng. Nàng hết nhìn quanh lại nhìn các cầu tàu, nơi buộc thuyền, các bến tàu, bến cảng và thành phố ngập trong sương mù.

Vivonne đứng chuyện trò với các sĩ quan trong khi bọn đầy tớ tung hành lý vào xuồng.

- Ai đó?

Angélique quay ngoắt lại. Hai cái hình dạng người đang rụt rè trườn ra từ các vòm hang và tiến về phía họ. Nàng thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra Flipot và Savary.

- Đây là đoàn tùy tùng của tôi - Nàng nói, giới thiệu họ - Bác sĩ riêng và người hầu.

- Bảo họ xuống thuyền đi. Cả bà nữa, thưa bà.

Họ vẫn phải đợi trong khi chiếc xuồng lắc lư va mạnh vào chân cầu. Có người nào đó quên các hải đồ và phải quay lại tìm.

Cảng đã bắt đầu nhộn nhịp. Ngư dân kéo lưới đang lần theo dây thang xuống tàu đánh cá. Một số khác đang rời những thuyền đã thả neo để lên bờ hâm nóng bữa điểm tâm trên dãy lò than của các cha Capuchin.

Một cô gái điếm người Hi Lạp hay Thổ gì đó bắt đầu nhảy múa, lắc những chiếc mạng che và giơ cả hai bàn tay đập đôi chũm chọe bằng đồng. Chẳng phải lúc và chẳng phải chỗ để mời mấy chàng trai dùng thử món hàng của mình. Có lẽ ả đang múa chào mặt trời lên, sau một đêm nhớp nhúa ở khu đông. Tiếng phách leng keng lạ tai của ả nghe chừng lạc lõng trên bến cảng hầu như hoang vắng.

Mái chèo vút khỏi làn nước rồi lại chìm xuống. Chẳng mấy chốc họ đã ra đến ngoài khơi và Angélique có thể nhìn thấy những tia nắng đầu tiên lấp lánh trên tháp Saint-Jean.

Nàng ngoái nhìn lại, Marseille đang lùi xa. Nhưng hình như nàng nhìn thấy hình dáng một người đàn ông bước ra chỗ chân cầu. Anh ta ở xa quá nên nàng không thấy rõ các đường nét, nhưng nàng chắc chắn đó là Đêgrê. Muộn quá rồi!

- “Tôi đã thắng, Ngài Đêgrê ạ!” - Nàng thầm nghĩ, lòng rạo rực một niềm vui chiến thắng.

PHẦN HAI. ĐẢO CRÈTE

Chương 6

Angélique đăm chiêu nhìn những tua vàng của chiếc mái bạt tung tăng trên mặt sóng hay nhảy nhót trong làn bọt nước trắng xóa ở đuôi tàu. Sáu chiếc gale đang dong buồm trước làn gió mới, các rầm néo buồm nhấp nhô tạo thành những đường cong duyên dáng các thân tàu trang hoàng rực rỡ, chồm trên sóng biếc. Mũi tàu chạm trổ hào nhoáng chẻ đôi các ngọn sóng, trong khi đó ở đuôi tàu các thần Trilon miệng thổi tù và, các thần tình ái đầu đội mũ miện hoa hồng và các nàng tiên cá bộ ngực tròn trĩnh cứ thoáng ẩn thoáng hiện khiến Angélique hoa cả mắt. Trên các cột buồm cờ lớn cờ nhỏ phần phật trước gió nghe rất vui tai. Vạt sau của mái bạt được cuốn lên, và không khí biển đượm mùi hương sim và mimosa theo gió đưa về từ các bến bờ gần đó tạt vào mũi nàng.

Công tước Vivonne đã trang trí mái bạt theo kiểu phương Đông, trải thảm nệm và kê sập thấp và dùng nó làm phòng ăn cho sĩ quan. Angélique cảm thấy ở đây rất thoải mái và thích đến đây thơ thẩn hơn là ngồi trong cabin chật hẹp, ẩm ướt và buồn tẻ. Ở đây tiếng sóng cồn vỗ vào thân tàu và khung vải át được cả tiếng cồng liên hồi của các giám thị và những tiếng thề khàn khàn của lính gác. Cứ như đang sống ở trong phòng khách ấy.

Cách chỗ nàng mấy bước một sĩ quan cấp dưới tên là Millerand, đang ngắm nhìn bờ biển qua kính viễn vọng - chàng là một thanh niên mày râu nhẵn nhụi nhưng tướng tá cao lớn vạm vỡ. Ông nội chàng, một đô đốc đã giáo dục chàng theo truyền thống Hải quân Hoàng gia. Vừa mới tốt nghiệp và rất nguyên tắc, chàng không tán thành việc cho một phụ nữ lên tàu. Người ta không hề thấy chàng nhếch mép cười và chàng tỏ vẻ kiêu kỳ, cố tránh nhập bọn với các sĩ quan trẻ thường đến một giờ nào đó hay tụ tập quanh Angélique. Họ không cứng nhắc như chàng, và rõ ràng rất thích gần nàng mà theo họ ít ra cũng làm tăng thêm ý vị cho chuyến viễn dương. Một hàng vách đá dài màu đỏ tía lộ ra trên bờ biển, đằng sau nhô lên những ngọn núi phủ dày bụi cây và cỏ thơm. Mặc dù rực rỡ sắc màu nơi này vẫn mang vẻ hoang dã. Không có lấy một mái ngói hay một cánh buồm, những vụng nhỏ trở nên xanh biếc hơn bên những vách đá màu hồng, xinh đẹp và hấp dẫn như những hộp nữ trang. Chỉ có một vài thị trấn nằm rải rác có thành lũy bao quanh.

Công tước Vivonne xuất hiện, tươi cười như hoa, có một thị đồng da đen theo sau bưng một hộp kẹo.

- Bà đang làm gì đấy, thưa bà? - Chàng hỏi và hôn tay nàng, ngồi xuống bên cạnh - Bà có thích dùng kẹo phương Đông không? Có nhìn thấy gì không, Millerand?

- Thưa đức ông, không. Chỉ có bờ biển hoang vắng. Ngư dân đã rời các thôn xóm nằm lẻ loi để trốn bọn săn bắt nô lệ người Berber. Chắc họ đang ẩn náu ở các thị trấn.

- Chúng ta vừa mới qua vùng Antibes phải không? Nếu gặp ít vận may thì đến nay chúng ta có thể có được người bạn tốt của chúng ta là Hoàng tử Marốc cho trú ngụ.

- Vâng, thưa đức ông, miễn là một anh bạn tốt khác - tôi muốn nói Rescator - đừng xuất hiện và cản trở chuyến tuần dương của chúng ta.

- Anh có nhìn thấy gì không? - Vivonne nhắc lại, đứng lên cầm lấy chiếc ống nhòm từ tay viên sĩ quan - Chẳng có gì cả, nhưng vốn hiểu rất rõ hắn ta, tôi ngạc nhiên thực sự đấy.

Chỉ huy phó của Vivonne ông Brossadière, theo sau là hai sĩ quan cao cấp khác, Bá tước Saint Ronan và Bá tước Lageneste, bước vào, Savary bám gót họ. Tên hầu phòng người Thổ xuất hiện. Được một nô lệ trẻ giúp, hắn chuẩn bị pha cà phê trong khi các ông lớn ngồi xuống đệm.

- Thưa bà, bà có thích cà phê không? - ông Brossadière hỏi Angélique

- Tôi chẳng biết nữa. Tôi nghĩ rằng tôi phải quen dần.

- Một khi đã quen bà không thể nhịn được đâu.

- Cà phê có lợi là giữ cho các dịch vị bốc lên đầu - Savary nói với vẻ thông thái - Những người Hồi giáo yêu thích cà phê, không phải vì các đức tính y học của nó mà vì theo truyền thống, Tổng thiên thần Gabriel chế ra nó để giúp cho Mohamed có thêm sức mạnh. Bản thân vị Tiên tri cũng đã tuyên bố là chưa bao giờ dùng nó mà Người không cảm thấy đủ sức tước vũ khí bốn mươi đàn ông và thỏa mãn bốn mươi đàn bà.

- Thế thì ta cũng phải uống cà phê thôi! - Vivonne vui nhộn kêu lên, ném cho Angélique một cái nhìn nồng cháy.

Những chàng trai khỏe mạnh vẫn đăm đăm nhìn nàng nay không hề có ý định giấu diếm sự ngưỡng mộ của họ. Trong tấm áo choàng màu oải hương nhạt che hờ làn da đang rạng ngời lên vì hơi biển và mái tóc vàng rạng rỡ nàng trông thật lộng lẫy. Nàng mỉm cười duyên dáng, chấp nhận sự ngợi khen của các chàng trai qua ánh mắt của họ.

- Tôi nhớ ra đã có lần uống thứ cà phê này với Bakhtiari Bey, đại sứ Ba Tư - Nàng nói.

Tên nô lệ trẻ đi một vòng đưa cho mọi người những chiếc khăn lụa Damas viền vàng. Tên hầu người Thổ rót cà phê vào các tách bằng sứ mịn. Chú bé da đen bưng hai đĩa đi mời mọi người, một đĩa đựng đường viền trắng, đĩa kia đựng hạt sa nhân.

- Nên dùng một ít đường - La Brossadière khuyên.

- Cho thêm vài hạt sa nhân - Saint Ronan gợi ý

- Uống nhấm nháp thôi,  nhưng đừng để nó nguội.

- Cà phê phải uống thật nóng.

Ai cũng uống từng ngụm một, Angélique làm theo lời khuyên của họ và nhận thấy chất cà phê dẫu không ngon hương vị của nó thật dễ chịu.

- Cuộc tuần dương này bắt đầu với sự phù trợ đáng mừng - La Brossadière nói giọng tự mãn - Chúng ta thật diễm phúc có trên tàu một trong những bà hoàng của Versailles và điều quan trọng hơn tôi nghe tin là Rescator đang trên đường đi thăm đồng minh của hắn là Mulai Ismail - Vua Marốc - Vắng hắn Địa Trung Hải sẽ tạm yên ổn.

- Cái anh chàng Rescator luôn ám ảnh tâm trí các ông là ai thế?

- Một trong số những tên cướp bất chấp pháp luật mà chúng tôi được chỉ thị phải truy nã - Vivonne bình thản nói.

- Có phải tên cướp biển người Thổ không?

- Cướp thì chắc chắn rồi, còn Thổ hay không thì tôi không biết. Có người bảo hắn là em trai của Vua Ma rốc, nhưng có người lại cho rằng hắn là người Pháp vì hắn nói tiếng Pháp rất sõi. Tôi thì tôi cho rằng hắn là người Tây Ban Nha. Khó mà biết ai nói đúng bởi vì lúc nào mà hắn chả đeo mặt nạ. Chúng thường cắt xẻo thân thể để người khác không nhận ra sau khi chúng đã từ bỏ tôn giáo của mình. Người ta còn bảo là hắn câm, sau khi bị cắt lưỡi và xẻo mũi. Nhưng ai mà biết được? Những ai cho rằng hắn là người Marốc hay người Ma rốc gốc Tây Ban Nha đều bảo rằng hắn là một trong những nạn nhân của Tòa án dị giáo. Ngược lại những ai cho rằng hắn là người Tây Ban Nha lại tố cáo người Marốc là đã cắt xẻo thân thể hắn. Có điều chắc chắn là hắn không thể điển trai được, vì chẳng ai có thể khoe khoang là đã nhìn thấy hắn không đeo mặt nạ.

- Nhưng điều ấy không ngăn cản được hắn rất thành công với các bà các cô - La Brossadière cười ha hả - Tôi nghe nói hậu cung của hắn có một số mỹ nhân vô giá. Và tại chợ nô lệ hắn đã trả giá cao hơn cả Quốc vương Constantinople. Người đứng đầu các hoạn quan da trắng của Vua - các ông biết cả đấy, cái anh chàng Shamil Bey, người Caucasian - đành chịu thua trước cái giá mà Rescator đưa ra cho một cô gái Circasse mắt xanh như ngọc.

- Ông làm cho chúng tôi thêm rỏ dãi - Vivonne nói - nhưng có nên kể những chuyện đó trước mặt một mệnh phụ không?

- Tôi không lắng nghe đâu - Angélique nói - các ông cứ việc kể tiếp những câu chuyện về Địa Trung Hải của các ông.

La Brossadière nói ông được biết chuyện đó qua một người Ý, một Hiệp sĩ Malte mà ông gặp ở Marseille. Hiệp sĩ từ đảo Crète trở về, tại đây ông cũng đã kiếm được một số nô lệ, và nhớ rõ cuộc bán đấu giá ấy: Rescator đã ném hết túi vàng này đến túi vàng khác dưới chân người đẹp Circasse mãi cho đến khi chúng ngập đến đầu gối cô gái.

- Chắc chắn hắn phải rất giàu - Vivonne nói trong cơn giận dữ đột ngột khiến mặt chàng đỏ bừng - Chẳng phải vô cớ mà người ta đặt cho hắn cái tên Rescator. Tôi chắc là bà không biết tên ấy nghĩa là gì phải không thưa bà?

Angélique lắc đầu.

- Tiếng Tây Ban Nha có nghĩa là một tên buôn tiền giả, hoặc làm tiền giả. Trước kia ở đâu cũng có một số tên, những thợ thủ công chẳng nguy hiểm mà thậm chí cũng chẳng gây phiền phức cho ai. Nhưng bây giờ chỉ có một kẻ độc quyền: Rescator.

- Ông bắt đầu suy ngẫm về chuyện này một cách nghiêm túc -  Millerand, viên trung úy trẻ,  bản chất khá đa cảm và e thẹn, lấy hết can đảm để tham gia câu chuyện - Ông bảo cái mũi bị xẻo của Rescator không cản trở việc hắn quyến rũ được nhiều thiếu nữ, nhưng mà bọn cướp này chỉ xài những nô lệ chúng mua hay cướp được. Vì thế mà theo tôi không thể căn cứ vào số lượng thê thiếp và đánh giá tài quyến rũ phụ nữ của chúng. Lấy ví dụ tên phản bội Mezzo Morte ở Algiers, tên buôn nô lệ lớn nhất Địa Trung Hải, một con lợn ỉ. Nhìn hắn chẳng ai có thể nghĩ rằng có người đàn bà nào đó hiến thân cho hắn vì mê hắn.

- Trung úy ơi, La Brossadière nói - anh nói nghe chừng lôgíc đấy, nhưng anh đã lầm ở hai điểm: Thứ nhất là Mezzo Morte tuy là tay buôn nô lệ lớn nhất ở Địa Trung Hải, không hề có một người đàn bà nào ở hậu cung bởi vì hắn thích… con trai hơn. Người ta nói hắn nuôi hơn năm chục đứa trong lâu đài của hắn tại Algiers. Thứ hai là Rescator có tiếng là được phụ nữ mê. Hắn mua rất nhiều nhưng chỉ giữ những người hắn muốn chung sống.

- Những người khác hắn làm gì?

- Trả lại tự do. Đó là trò tiêu khiển ưa thích của hắn. Hắn trả tự do cho tất cả nô lệ, đàn ông cũng như đàn bà, khi nào hắn khoái. Chẳng biết câu chuyện tôi kể có đúng được bao nhiêu nhưng chắc chắn đó là một phần huyền thoại về hắn.

- Huyền thoại! - Vivonne lầu bầu vẻ ghê tởm - Cái phần huyền thoại ấy đúng một trăm phần trăm. Hắn có trả tự do cho bọn nô lệ thật, chính tôi chứng kiến việc đó.

- Làm như thế có lẽ để chuộc cái tội đã từ bỏ tôn giáo của mình - Angélique nói.

- Cũng có thể, nhưng có nhiều khả năng hơn là hắn thích gây rắc rối. Hắn làm thế để… gây lúng túng… cho mọi người - Vivonne gầm lên - hắn thích chơi vậy đấy. Anh còn nhớ không Gramont khi anh còn ở trong hạm thuyền của tôi trong trận Mũi Passero, anh còn nhớ hắn đã cướp hai chiếc gale không? Các anh có biết hắn đã làm gì với bốn trăm tù nhân trên tàu không? Hắn tháo hết xiềng xích của chúng ra và thả chúng lên bờ ở Vơnidơ. Các anh không thể tưởng tượng nổi dân chúng Vơnidơ vui thú trước món quà ấy như thế nào đâu. Nó đã gây ra một sự cố tầm cỡ thế giới và Hoàng thượng đã nhận xét với tôi không phải không có chút mỉa mai rằng khi tôi để cho gale của mình bị cướp thì chí ít cũng nên tôn một tên nô lệ bình thường làm đại ca.

- Câu chuyện của ông thật hấp dẫn - Angélique nói - Địa trung Hải xem ra đầy những nhân vật lí thú.

- Cầu thượng đế hãy che chở cho bà nếu bà gặp phải một tên trong bọn đó. Dù chúng là những kẻ phiêu lưu hay phản đạo, buôn nô lệ hay thương nhân bình thường, hễ đã bỏ trốn theo bọn bất trung để chống lại các Hiệp sĩ xứ Malte hay vua nước Pháp đều phải lên giàn thiêu cả. Các anh chưa nghe về chuyện Hầu tước d’ Escrainville người Pháp, hay về người Đan Mạch Eric Jansen; hay chuyện về Mezzo Morte ta vừa mới nhắc đến, rồi chuyện về anh em nhà Salvador người Tây Ban Nha và về rất nhiều tên hải tặc khác. Địa Trung Hải đầy rẫy bọn chúng. Nhưng nói về cái thứ cặn bã ấy thế là đủ rồi. Trời đã mát dần, tôi cho rằng đã đến lúc bà nên đi xem tàu gale. Tôi sẽ đi kiểm tra xem mọi thứ đã chuẩn bị chu đáo chưa.

Đô đốc đi rồi, các sĩ quan khác đều lần lượt cáo biệt Angélique và trở về vị trí của mình.

Đúng lúc đó Angélique trông thấy Flipot. Chú bé hẳn phải chạy từ các cửa hầm lên các bậc thang, vì chú thở hổn hển và mặt tái nhợt. Chú nhìn bà chủ không chớp mắt, vẻ phờ phạc, sợ hãi.

- Có việc gì thế? - Nàng kêu lên

- Kìa - Chú ấp úng - con đã nhìn thấy hắn.

Nàng chạy đến bên Flipot và lay người chú:

- Cái gì? Mày nom thấy cái gì? Ai hả?

Chắc chắn đã nhìn thấy Đêgrê khi rời bến nên nàng nghĩ rằng chàng sắp sửa nhảy xổ ra trước mặt nàng bất cứ lúc nào.

- Cái gì? Mày nói đi nào? - Angélique ra lệnh.

- Con trông thấy hắn. Con trông thấy tên quản nô lệ… Ôi thưa bà Hầu tước … con sợ chết đi được... con không thể... Con không thể nói cho bà… kìa… phía dưới hầm nô lệ kia.

Chú ọe và giật mạnh khỏi tay nàng, chạy đến chỗ lan can để nôn mửa.

Angélique nhẹ cả người. Chú bé đáng thương chưa quen sóng biển. Cảnh tượng các tù nhân và mùi hầm tàu chắc làm cho nó lộn mửa. Angélique bảo người Thổ rót cho nàng một tách cà phê.

- Đứng đấy - nàng bảo Flipot - không khí trong lành sẽ làm mày dễ chịu.

- Ôi lạy chúa, kinh quá - nó nhắc đi nhắc lại - nhìn thấy mà chết khiếp.

- Xong rồi - Công tước Vivonne trở lại nói - Mấy hôm nữa chúng ta sẽ sẵn sàng đón bão táp. Xin bà hãy đi duyệt chiếc tàu gale mà bà đã liều lĩnh bước xuống.

Dãy lan can thiếp vàng và những bức rèm gấm đỏ của mái bạt đã ngăn đôi thiên đường và địa ngục. Angélique vừa bước lên boong, ngọn gió bỗng đưa đến mui tàu cái mùi tởm lợm của bọn nô lệ đang chèo phía dưới, hết ngả người rồi lại nhổm người lên một cách đơn điệu khiến nàng chóng mặt. Công tước Vivonne đưa tay đỡ nàng đi xuống bậc cấp rồi đi lên trước để hướng dẫn.

Một lối đi men tàu chạy dọc theo gần hết chiều dài tàu gale. Hai bên là những hầm nồng khẳm, kê các ghế dài của bọn nô lệ và tội phạm. Ở đây chẳng có vàng son gì hết mà chỉ toàn gỗ ván, khô rám và bọn chèo thuyền bị xích vào từng bốn tên một.

Đô đốc tiến lên phía trước, bước khệnh khạng cố ý phô bày hai bắp chân rất đẹp bọc trong tất lụa màu đỏ viền kim tuyến. Chàng rón rén đặt bàn chân mang giày đẹp gót đỏ lên trên những tấm ván vấy bùn. Quân phục của chàng bằng gấm xanh, ve áo rộng màu đỏ và một thắt lưng to bản màu trắng viền vàng bao quanh eo lưng. Cổ áo và tay áo đều viền đăngten quý. Chiếc mũ của chàng cắm nhiều lông đà điểu đến nỗi mỗi khi gió thổi nó nom như một tổ chim đang vẫy cánh chuẩn bị bay. Chốc chốc chàng lại dừng lại kiểm tra mọi thứ rất tỉ mỉ. Đến cạnh khoang bếp chàng đứng hẳn lại.  Bên trên bếp lửa nhỏ treo hai vạc lớn bốc hơi đựng khoai tây loãng và xúp đỏ, món ăn hàng ngày của các tay chèo.

Vivonne nếm món xúp và thấy nó kinh tởm quá. Chàng có phân bua với Angélique rằng đích thân chàng đã trông coi việc cải tiến bếp trên gale. Cái cũi nặng hơn hai tấn, cứ lắc lư mỗi khi có sóng to và các tội phạm gần đó thường bị bỏng.

- Anh đã cho giảm bớt trọng lượng của nó và hạ thấp nó bớt xuống như em thấy đó.

Angélique khoát tay tỏ vẻ tán đồng. Mùi hôi tanh của các tay chèo cộng thêm mùi xúp chẳng ra gì khiến nàng buồn nôn. Nhưng Vivonne đang hân hoan vì được ở bên nàng và tự hào về con tàu không để nàng yên. Nàng buộc phải nói những lời hoa mỹ để tỏ ra khâm phục các súng ống, trang thiết bị trên tàu và tài sắp xếp bố trí của Vivonne.

Vivonne giải thích là các tay chèo chia làm ba ca, mỗi ca có một cảnh vệ quản. Nói chung hai ca chèo trong khi ca kia nghỉ. Các tay chèo được chọn từ các nhà tù ở Pháp và trong số người nước ngoài bị bắt.

- Tay chèo phải rất khỏe và phải được chọn trong số bọn đầu trộm đuôi cướp. Bọn tội phạm người ta gửi cho chúng tôi từ các nhà tù cứ chết như rạ vì chúng không đủ khỏe. Vì thế chúng tôi thường chọn bọn Thổ và Marốc.

Angélique mải nhìn một nhóm có râu dài, đa số đeo thánh giá bằng gỗ ở cổ.

- Bọn kia hình như không phải người Thổ và không có hình trăng lưỡi liềm treo trên ngực.

- Thực ra họ là người Nga, chúng tôi mua được của bọn Thổ. Họ là những tay chèo rất khá.

- Thế còn những tên đằng kia, những tên râu dài và mũi to ấy?

- Họ là người xứ Georgi ở vùng Capca chúng tôi mua của các Hiệp sĩ xứ Malte. Còn những tên này mới chính là người Thổ. Họ là những người tình nguyện. Chúng tôi thuê họ làm cái chèo vì họ có sức mạnh phi thường. Họ làm nhiệm vụ duy trì kỉ luật khi con tàu đang lướt sóng.

Khi các tay chèo cúi rạp về phía trước, sống lưng họ trật ra dưới bộ đồng phục đỏ, còn khi họ bật ngửa ra sau Angélique nhìn thấy những bộ mặt đầy râu ria và những cái mồm há hốc vì cố sức. Mùi mồ hôi nồng nặc, bẩn thỉu cũng không kinh tởm bằng những vẻ mặt hung dữ đang ngắm nghía người đàn bà đứng phía trên như ngắm một bóng ma.

Áo váy của nàng là áo váy mùa xuân và những chiếc lông cắm trên chiếc mũ đồ sộ của nàng phất phơ trước gió. Một ngọn gió đột ngột thổi bồng chiếc váy của nàng lên, khiến cho những vỏ sò dính trên đó quẹt vào mặt một tội phạm bị xích cạnh mép tàu. Hắn quay đầu lại rất nhanh và lấy hai hàm răng giữ chặt chiếc váy. Angélique thét lên khiếp sợ, giật mạnh chiếc váy. Các tay chèo rú lên cười.

Tên cai tù lao đến, vụt lia lịa lên đầu tên tội phạm nhưng tên khốn nạn này không chịu buông ra. Dưới chiếc mũ lưỡi trai màu xanh lục của hắn bện tóc đã che khuất phần trên của cặp mắt màu đen đang long lên hung ác. Ánh mắt đó quá táo bạo, hung dữ và mãnh liệt khiến Angélique bất giác như bị thôi miên. Nàng run lên, mặt cắt không còn tí máu. Cái nhìn hau háu như cái nhìn của con sói đói kia hoàn toàn không xa lạ với nàng.

Hai tên cảnh vệ nữa nhảy vào hầm và dùng nắm tay với dùi cui đánh hắn cho tới khi văng mấy chiếc răng ra. Cuối cùng họ đạp cái thân hình đầm đìa máu của hắn xuống gầm ghế dài.

- Chúng con xin lỗi Đức ông, chúng con xin lỗi quý bà - Tay cảnh vệ phụ trách ca này nhắc đi nhắc lại - Đó là tên đốn mạt nhất, bất trị nhất. Có giời biết nó còn giở trò gì nữa đây.

Công tước Vivonne giận tái người.

- Trói hắn vào rầm néo buồm một tiếng. Nước biển sẽ làm cho nó tỉnh lại

- Chàng quàng tay ôm eo Angélique - Đi nào em thân yêu - Anh xin lỗi.

- Có gì đâu - nàng nói, tỏ ra bình tĩnh - Hắn làm em sợ thật, nhưng bây giờ thì hết rồi.

Hai người đang đi thì có một tiếng kêu từ hầm khàn khàn vang ra.

- Nữ hầu tước các thiên thần!

- Hắn nói gì thế? - Vivonne hỏi.

Angélique quay ngoắt mặt lại, mặt trắng bệch. Ở rìa lối đi men theo mép tàu hai bàn tay mang xích đang từ từ đưa lên như hai móng vuốt. Đột nhiên trên khuôn mặt sưng húp ngước lên phía nàng, nàng nhìn thấy mỗi hai con mắt đen hiện lên từ sâu thẳm của quá khứ.

“Nicolas” Chú bé chăn cừu ngày xưa, con trai một nông nô của Cha nàng. Thuở bé hai người vẫn chơi với nhau. Và sau này tại Paris nàng đã gặp lại hắn dưới cái tên Calembredaine, hắn sống như một tên vô lại.

Đô đốc Vivonne dìu nàng trở lại lều.

- Lẽ ra anh phải cẩn thận hơn với lũ chó má này. Từ trên nóc hầm nô lệ nhìn xuống thì người đàn ông chẳng lấy gì làm hấp dẫn lắm. Thực ra đối với phụ nữ cảnh này đâu có gì thú vị vậy mà đa số các cô bạn của anh đều thích xem. Anh chắc là em không đến nỗi thế.

- Chẳng ra gì cả - Nàng trả lời, giọng yếu ớt.

Nàng chỉ thấy buồn nôn, như Flipot ban nãy, khi nó nhận ra Nicolas Calembredaine đã một thời ầm ĩ ở Triều đình và khét tiếng là một tay anh chị ở Cầu Mới. Mọi người cứ nghĩ rằng hắn đã chết trong một trận đụng độ ở hội chợ Saint Germain. Không ngờ suốt mười năm nay hắn đang phải trả giá trên chiếc ghế dài trên tàu gale của Hải quân Hoàng gia.

- Em yêu dấu, sao nom em buồn thế? Có chuyện gì vậy?

Công tước Vivonne lợi dụng lúc nàng đang đứng một mình lén đến bên cạnh. Nãy giờ chàng đứng đằng sau nàng ngắm ánh hoàng hôn trên biển. Thấy nàng thẫn thờ chàng đâm hoảng. Nàng quay lại, bấu chặt vào đôi vai lực lưỡng của chàng “Hôn em đi”. - Nàng thì thầm.

Nàng cảm thấy nhu cầu được chạm vào da thịt một người đàn ông sạch sẽ khỏe mạnh để xóa đi cái cảnh tượng rách rưới và bẩn thỉu ám ảnh nàng suốt mấy giờ liền. Tiếng cồng dai dẳng khiến tim nàng nhức nhối khơi dậy trong nàng tiếng nói của tuyệt vọng, của định mệnh.

- Hôn em đi!

Khi môi hai người chạm nhau, nàng thả mình trong trạng thái đê mê. Nàng muốn ngập chìm vào lãng quên.

Chàng lại hôn nàng lần nữa. Khát vọng cháy bỏng khiến cho máu chàng như sôi lên trong huyết quản và dồn dập như thác nước. Bàn tay chàng lướt nhẹ từ eo lên ngực nàng. Nàng run lên khi chàng miết hai bầu vú tuyệt đẹp của nàng với nỗi thèm khát dường như vô tận. Nàng bám chặt lấy người tình.

- Đừng … - chàng gỡ người ra, giọng hổn hển - Đêm nay không được rồi. Không thể được. Chúng ta phải đề phòng. Biển cả nguy hiểm lắm.

Nàng không nài, chỉ dụi trán vào chiếc gù vai vàng của chàng. Sự cọ xát khiến nàng hơi đau, nhưng nàng cảm thấy dễ chịu hơn.

- Nguy hiểm gì cơ? Nàng hỏi? Sắp có bão ư?

- Không. Nhưng bọn cướp biển đang bám sát chúng ta. Từ giờ cho tới khi đổ bộ lên Malte chúng ta phải đề phòng - Chàng lại kéo sát nàng vào người - Anh chẳng biết em đã làm gì anh. Chỉ biết em làm bùng lên trong anh một nỗi khát khao mãnh liệt. Em luôn thay đổi, em đầy bí ẩn, đầy những bất ngờ. Đôi khi em vô cùng rạng rỡ khiến cho bọn anh như những chú cừu ngoan ngoãn phủ phục trước ánh mắt, trước nụ cười của em. Nhưng lúc này anh thấy em yếu đuối và bơ vơ như hoảng sợ về một điều bất trắc có thể xảy ra. Anh muốn che chở em, điều mà trước đây anh chưa từng làm với ai cả, trừ trẻ con.

Chàng khẽ đẩy nàng ra một bên, rồi dịch ra và tựa khuỷu tay vào lan can. Một ngọn sóng hắt nước vào mặt chàng làm dịu đi ngọn lửa mà Angélique vừa làm bùng cháy trên đôi môi chàng. Chàng vẫn có cảm giác môi nàng đang truyền hơi ấm cho chàng. Chàng muốn được cảm thấy một lần nữa hàm răng khẽ rung lên của nàng như một hàng rào ngăn sự cuồng nhiệt của chàng. Chàng muốn nhìn thấy lại khuôn mặt đầy khoái cảm ngửa về phía sau của nàng, đôi mắt nhắm nghiền, hoàn toàn quy phục..

Làm sao lại có người đàn bà biết hôn tuyệt vời đến thế! Người đàn bà biết cười và biết khóc một cách trẻ thơ đến thế! Chàng chẳng cần biết nàng có quá nhạy cảm, quá dễ tự ái hay không. Nhưng chàng không quên là nàng đã khiến cho Athénais ngoan cường phải khuất phục trong cuộc ganh đua đầy mưu mô và tàn nhẫn kia. Đầu óc chàng phân tán vì những ý nghĩ như thế. Chàng cần phải biết cái gì đang ẩn đằng sau cái tính khí thất thường của nàng.

- Anh biết tại sao em lại buồn đến thế rồi - Chàng nói - Anh đã biết ngay từ lúc em kể cho anh nghe về con trai của em. Em đang nghĩ đến nó phải không? Đứa bé mà em đã giao phó cho anh và rồi chết đuối trong một trận thủy chiến.

Angélique vùi đầu vào hai bàn tay:

- Vâng - nàng nói giọng nghẹn ngào - đúng thế. Cứ nhìn biển nước xanh thăm thẳm đã cướp đi đứa con trai của em lòng em đau đớn khôn cùng.

- Chính cái tên Rescator chết tiệt kia đã gây nên điều ấy. Hồi đó bọn anh đang vòng qua mũi Passero thì hắn xuất hiện như từ trên trời rơi xuống. Hắn chẳng dùng một chiếc thuyền buồm vuông nào của hắn cả. Vì thế chẳng ai phát hiện được hắn trong suốt thời gian dài. Hôm ấy tàu bè ở ngoài khơi khá nhiều mà. Cuối cùng khi người ta nhìn thấy hắn thì hắn đã chuẩn bị đâu vào đấy rồi. Mười hai khẩu đại bác của hắn chỉ mới nhả một loạt đạn mà bọn anh đã mất hai gale. Rescator cho bọn lính Thổ của hắn tràn vào tàu Flamande trên đó có toàn bộ đoàn tùy tùng của anh kể cả Cantor… Có lẽ cháu hoảng hốt khi nhìn thấy quang cảnh bọn tù binh bị xích đánh nhau dưới hầm hay bọn Marốc giơ mã tấu sáng loáng. Jean Gallet người cận vệ của anh nghe cháu hét lên: “Bố ơi! Bố”. Một tên trong bọn lính túm lấy cháu và lôi đi.

- Rồi sao nữa?

- Tàu gale bửa làm đôi và chìm nhanh kinh khủng. Ngay cả bọn Ma rốc vừa tràn xuống cũng bị chìm theo. Bọn cướp biển vớt người của chúng lên và vớt cả người bên ta đang ngoi ngóp trên mặt nước. Nhưng hầu hết đoàn tùy tùng của anh đều bị chết đuối. Cha tuyên úy, các cháu đồng ca, bốn người phụ nữ của anh và cậu bé xinh xắn có giọng hát như chim họa mi.

Một tia nắng lọt vào, những giọt nước mắt trên gò má Angélique bỗng long lanh như những viên ngọc. Chàng sôi nổi nói rằng chàng rất thích nhìn nàng khóc, bởi vì nàng có biết bao uy quyền đối với trái tim đàn ông. Bí mật của nàng là gì? Chàng chỉ nhớ mang máng một vụ bê bối đã lâu lắm rồi một cái gì đó liên quan đến một tên phù thủy bị thiêu sống tại quảng trường Grève.

- Bố cháu là ai? Người bố mà cháu gọi trước khi chết ấy? - Chàng sỗ sàng hỏi.

- Một người đàn ông đã biến mất từ lâu.

- Chết à?

- Chắc là thế.

- Lạ thật, không hiểu làm sao con người ta lại nghĩ đến những điều đó khi sắp chết. Ngay cả đến một đứa trẻ cũng biết mình sắp hấp hối - Chàng thở dài - Anh rất quý chú thị đồng bé nhỏ đó. Em không ghét anh vì những gì đã xảy ra với nó chứ?

Angélique phác một cử chỉ phục tùng số mệnh:

- Tại sao tôi lại ghét ngài thưa ngài Vivonne? Lỗi không phải tại ngài. Lỗi là tại chiến tranh - hay tại cuộc sống quá tàn nhẫn quá vô nghĩa.

Chương 7

Trước khi rời Spezia, nơi hạm đội Pháp được một người bà con của Công tước Savoy thiết đãi linh đình. Angélique nhận thấy người ta ngày càng tăng cường các biện pháp đề phòng.  Tuy tính khí thất thường, đô đốc Vivonne khi cần thiết vẫn là một tư lệnh hải quân biết nhìn xa trông rộng. Và tuy chiếc gale thứ hai đã lên đường chàng vẫn ở lại phía sau theo dõi nó từ chiếc Royal.

- Brossadière, lệnh cho nó quay trở lại ngay.

- Nhưng thưa đức ông, làm như thế sẽ gây ấn tượng cực kỳ xấu cho người Ý đang theo dõi cuộc tập dượt của chúng ta trên biển.

- Cần quái gì, bọn háu bánh ngọt ấy nghĩ gì thì mặc chúng! Tôi thấy một điều mà ông hình như không nhận ra là tàu Dauphine nghiêng về bên trái. Nó chất hàng cao quá. Tôi đoán chắc là hầm rỗng. Nó sẽ lật úp khi có gió to.

Người thuộc hạ của chàng cho biết các thực phẩm phải được chất trên boong vì xếp trong hầm chúng sẽ bị ẩm, nhất là bột mì.

- Thà ăn bột ẩm còn hơn bị đắm thêm một chiếc tàu nữa như chiếc ta mất ở cảng Marseille ấy.

Brossadière đi thi hành mệnh lệnh của cấp trên. Một chiếc gale khác, chiếc Hoa huệ đang ra khơi.

- Brossadière hãy cho tăng cường tay chèo ở giữa tàu.

- Thưa đô đốc không thể được. Ngài thừa biết chúng là những tên Marốc chúng ta bắt được trên chiếc thuyền chở bạc lậu.

- Lại thêm đồng minh của Rescator quấy nhiễu chúng ta, chúng lại còn ngoan cố nữa chứ. Cho chúng nó mỗi đứa hai roi và phạt bánh mì nước lã.

- Thưa đức ông, chúng đã nhận đủ rồi. Bác sĩ nói chúng ta phải cho mấy đứa lên bờ, chúng nó yếu lắm rồi.

- Bác sĩ chẳng nên chõ mũi vào việc này. Tôi không bao giờ cho bọn tay chân của Rescator lên bờ đâu. Ông biết rõ vì sao rồi đó.

Brossadière tán thành. Cứ đặt chân lên đất liền là bọn tay chân của Rescator này, dù ngắc ngoải hay không cũng biến ngay như thể có phép lạ. Rất có thể chúng đang âm mưu chuyện đó, nhất là khi chủ nhân của chúng đặt một món tiền thưởng đặc biệt cho kẻ nào trả lại người của hắn. Chúng là những thủy thủ được tuyển chọn nhưng khi bị bắt chúng tỏ ra lì lợm hơn những tên khác.

- Và bây giờ chúng ta chuẩn bị ra khơi - Vivonne thông báo khi sáu chiếc gale đã rời cảng - Thế là xong, đã gần mười hôm nay kể từ khi chúng ta xuất phát tôi cứ nghĩ rằng chiếc gale chẳng làm được cái gì ngoài việc bám chặt lấy bờ. Kéo buồm chính lên! - Chàng ra lệnh.

Mệnh lệnh được truyền đi từ gale này đến gale khác. Các thủy thủ kéo mạnh các dây chão và ròng rọc. Buồm cuộn trên cột được xổ tung phát ra tiếng nổ khi gió thổi căng.

Đây là lần đầu tiên Angélique đi biển. Bến bờ Tuscany khuất dần phía sau và nhìn đi đâu cũng chỉ thấy nước là nước.

Mãi đến gần trưa trạm gác mới báo: “Phía trước có đất liền.”

- Đó là đảo Gorgonzola - Vivonne giải thích - Chúng ta sẽ xem có bọn cướp biển nào trốn ở đó không.

Hạm đội Pháp dàn thành hình bán nguyệt tiến về phía đảo. Hòn đảo trơ trụi, lác đác có những mũi đất. Ngoài ba chiếc thuyền từ Genoa và hai chiếc từ Tuscany đang thả lưới đánh cá ngừ, không có dấu hiệu gì về bọn cướp biển cả. Đảo hầu như hoang vắng. Mấy con dê đang gặm cỏ. Vivonne muốn mua dê nhưng người chủ thuyền không chịu bán vì đó là nguồn sữa và pho mát duy nhất của họ.

- Bảo với họ - Vivonne ra lệnh cho một sĩ quan biết tiếng Ý - rằng ít ra họ cũng thích một ít nước ngọt chứ.

- Họ bảo là họ chẳng có tí nào cả.

- Thế thì bắt lũ dê đi.

Lính thủy chạy trên các mỏm đá và dùng súng lục giết các con vật.

Vivonne cho gọi người chủ thuyền trả tiền dê nhưng hắn không nhận. Vivonne đâm nghi cho lục soát túi áo hắn. Tiền vàng và bạc rơi loảng xoảng trên boong tầu. Vivonne ra lệnh ném ngay hắn xuống nước, hắn bơi ngay về phía thuyền của mình.

- Bảo chúng hãy nói thật ai đã cho chúng số tiền ấy rồi ta sẽ cho chúng một ít pho mát và rượu vang trừ vào tiền dê. Chúng ta không phải là quân trộm cướp. Dịch đi!

Bọn người đánh cá không tỏ ra ngạc nhiên hay thù địch

- Anh bảo đảm là bọn này chỉ giả vờ đánh cá thôi. Chúng lảng vảng ở đây chỉ cốt báo cho kẻ thù biết đường đi của chúng ta.

- Em thấy họ chẳng có gì nguy hiểm cả!

- Anh biết chúng, anh biết chúng rất kỹ - Vivonne nói, giơ tay về phía bọn đánh cá như hăm dọa - Bọn chúng là những gián điệp do bọn cướp thuê ở những vùng này. Những đồng vàng này là của Rescator.

- Anh nhìn đâu cũng thấy kẻ thù.

- Đó là công việc của cánh săn cướp bọn anh.

Brossadière lưu ý hai người là mặt trời sắp lặn, không phải vì ông nhìn thấy trên nền trời màu tím có những ráng vàng và đỏ rất đẹp.

- Vài ngày nữa sẽ có gió nam nên chúng ta nên đi sát bờ thì hơn.

- Không bao giờ! - Vivonne nói.

Bờ biển thuộc về công tước Tuscany. Trong khi hứa hẹn liên minh với Pháp ông này đồng thời cũng cho các thương nhân Anh và Hà Lan, đặc biệt là bọn Berber ẩn náu ở Leghorn. Sau Crète, Leghorn là thị trường nô lệ quan trọng nhất. Nếu họ đến đấy thì hoặc không phải phô trương sức mạnh, hoặc phải ngoảnh mặt làm ngơ. Mà Hoàng thượng thì muốn hữu hảo với Tuscany, do đó họ phải đành bằng lòng với việc tuần tra các đảo mà thôi.

- Chúng ta sẽ tiến xa hơn nữa về phía Nam, và Phu nhân Plessis sẽ có thể tâu với Đức vua là ban đêm một gale vẫn có thể chạy hết tốc độ ngoài khơi.

Đêm đến gió ngừng hẳn. Con tàu tiến lên nhờ sức chèo. Để đề phòng người ta đã tăng cường canh gác. Nhưng chỉ có một ca đang chèo dưới ánh đèn lờ mờ. Bóng các tên gác đi đi lại lại trên mạn tàu. Các tội phạm khác ngủ trên những tấm ván dưới những chiếc ghế dài ngập ngụa bẩn thỉu.

Ở đầu kia, Angélique cố quên đi nỗi đọa đày của những con người đang sống cách nàng mấy bước. Nàng không trở lại các lối đi men mạn tàu nữa, do đó không thể cho Nicolas biết rằng nàng đã nhận ra hắn. Tên này thuộc về một quá khứ chua xót của đời nàng. Những cảnh tượng khủng khiếp trong cuộc đời đã xóa mờ ngay cả những kí ức về tuổi thơ gắn bó của hai người. Nàng đã giật cái trang đó ra khỏi cuốn sách cuộc đời, xé tan nó và sẽ chẳng bao giờ cho phép sự tình cờ làm nó sống lại. Những giờ phút lê thê là một thứ nhục hình với nàng vì nàng rất nóng lòng đến đảo Crète.

Ánh sáng xanh lấp loáng như lân tinh do sóng bể phản chiếu những ngọn đèn. Mỗi mái chèo khua trong nước để lại sau một vệt sáng. Ở phía sau đuôi các tàu những đèn hiệu hình người làm bằng gỗ thếp vàng và kính Venise đang cháy. Mỗi đêm phải dùng 5 kilô nến để thắp sáng.

Angélique bỗng nghe trung úy Millerand báo cáo với Đô đốc rằng thủy thủ phàn nàn phải qua đêm trên tàu trong phòng ngủ chật chội.

- Họ phàn nàn cái nỗi gì? Họ không bị xích, và đêm nay họ đã được ăn món dê hầm. Chiến tranh là chiến tranh. Khi tôi còn là đại tá kỵ binh tôi vẫn thường ngủ đói trên lưng ngựa. Họ phải quen với thói ngủ ngồi. Chẳng qua là thói quen thôi.

Angélique dọn dẹp chăn nệm trên đivăng để duỗi chân nằm nghỉ. Chú thị đồng da đen đã đến giúp nàng một tay. Có nhờ Flipot cũng vô ích vì chú say sóng nên mệt lử.

Công tước Vivonne đi đi lại lại, chú bé da đen bưng hộp kẹo lẽo đẽo theo chàng. Dòng họ Mortemart nổi tiếng về ăn khỏe còn chàng thanh niên này sở dĩ béo tốt là do suốt ngày ăn kẹo.

Vừa nhai hạnh nhân và kẹo mềm Thổ Nhĩ Kỳ chàng vừa suy ngẫm về tiến trình của chiến tranh. Chàng đã khuyên các sĩ quan nên nghỉ ngơi một chút và giờ đây khi họ đang ngủ yên trên đệm thì chàng quyết định không làm theo họ.

Đột nhiên một thủy thủ kêu to:

- Có ánh đèn lạ cách năm dặm về bên phải.

- Chuẩn bị chiến đấu! Tắt hết đèn hiệu, chỉ để lại đèn dẫn đường. Bốn đội tàu canh gác sẵn sàng làm nhiệm vụ!

Vivonne chộp lấy kính viễn vọng, một lúc sau chàng hỏi ý kiến Brossadière.

- Chúng ta đang tiến gần đến mũi Corse. Tôi cho rằng đấy là một thuyền đánh cá ngừ định ra khơi thả lưới vào ban đêm. Ông xem ta có nên vào cảng cho đảm bảo không?

- Không. Corse thuộc Genoa vả lại ở đây hầu như lúc nào cũng đầy rẫy bọn Berber thả neo phục kích. Dân ở đây cũng theo chúng vì thế họ không cho bất cứ ai vào vũng. Các hoa tiêu và bọn cướp biển biết rất rõ điều đó nên đều tránh hòn đảo này. Chúng ta hãy làm theo phương án vạch ra lúc xuất phát và tiến thẳng đến đảo Capri thuộc về Công tước Tuscany. Đảo này thường cho bọn cướp biển trú ngụ.

- Bao giờ thì ta triển khai?

- Sáng tinh mơ. Nếu thời tiết vẫn tốt. Ông có nghe thấy gì không?

Đúng vào lúc đó người quan sát hét lên: “Chiến thuyền Xêbéc tiến về phía ta từ bên phải!”

Một chiếc thuyền vừa xuất hiện ở cửa vũng và đang rất nhanh băng qua eo biển giữa hai vách đá.

- Chuyển hướng để đối mặt với kẻ thù! - Vivonne gầm lên - Ba khẩu đại bác sẵn sàng nhả đạn khi được lệnh tôi. Bắn!

Khẩu đại bác lớn ở giữa giật mạnh sau khi nhả đạn. Angélique điếc tai vì tiếng súng và ngứa mũi vì mùi thuốc súng. Trong khói súng nàng nghe thấy những mệnh lệnh rất rành rọt:

- Pháo quay nòng bên phải vào vị trí. Thuyền Xêbéc lướt nhanh hơn chúng ta. Tất cả súng hỏa mai tập trung bắn, chuẩn bị đưa tàu vào đúng tầm. Bắn!

Mấy loạt súng nổ át cả tiếng vang rền của đại bác. Nhưng chiếc thuyền Xêbéc vẫn không trúng đạn đại bác và còn quá xa mới đến tầm đạn hỏa mai.

Savary nhìn vào kính viễn vọng với sự thích thú của một nhà nghiên cứu sâu bọ đang quan sát một con ruồi qua kính hiển vi.

- Đây là một chiếc thuyền rất đẹp, đóng bằng gỗ tếch Xiêm la, một loại gỗ quý. Năm năm trước khi đẵn cây người ta tước vỏ cây và bẩy năm sau người ta mới xẻ. Một lá cờ trắng treo trên cột chính và lá cờ đuôi nheo của quốc vương Marốc treo ở đuôi tàu và một biểu tượng đặc biệt: mũ miện bạc trên nền đỏ treo ở giữa.

- Biểu tượng của Rescator tiên sinh đó - Vivonne nói, giọng chua chát.

Tim Angélique đập rộn ràng. Thế là nàng sắp gặp tên Rescator khủng khiếp, kẻ đã gây nên cái chết của con trai nàng, kẻ mà không phải vô cớ các sĩ quan dũng cảm của Hải quân Hoàng thượng rất sợ. Nàng phớt lờ không cần biết Vivonne và Brossadière đang trao đổi gì mà tập trung nhìn kẻ thù phô diễn.

- Con quỷ Rescator có một chiếc tàu mới vì thế chúng ta đã bắn trượt khi nó ở ngay trước mũi tên của chúng ta. Cả thảy hai mươi hai khẩu đại bác. Mẹ kiếp!

Qua các lỗ ở mạn thuyền Xêbéc ánh lên những đầu súng tròn và từ đó bốc lên những làn khói chứng tỏ các pháo thủ đang sẵn sàng đốt ngòi nổ khi có lệnh. Cờ lệnh được kéo lên: “Đầu hàng hay đắm tàu”.

- Cái tên chó đẻ hỗn láo kia tưởng là dễ dàng hăm dọa hạm đội của Vua nước Pháp sao? Cự ly xa như thế thì làm sao đánh đắm được tàu chúng ta. Tàu Concorde đang tiến lên và chẳng mấy chốc hắn sẽ ở trong tầm súng của nó. Kéo cờ hiệu khai chiến lên cột buồm mũi và huy hiệu Hoàng gia Pháp ở đuôi tàu!

Ngay sau đó kẻ thù bỗng đổi hướng đi, tiến theo đường vòng cung để tránh đại bác đặt ở mũi các tàu Pháp đang thọc vào bờ phía đông. Con tàu lướt rất nhanh tất cả các buồm đều căng lên. Tiếng đại bác vang rền. Hai chiếc Hoa huệ và Concorde bị mắc mưu đã quay trở lại và nhằm thẳng tàu địch mà nổ súng.

- Trượt rồi! - Vivonne tức giận nói - Chàng nhón mấy quả bồ trăn ở hộp kẹo - Phải cẩn thận. Hắn biết là ta phải nạp đạn lại nên sẽ đánh thọc hậu và nhấn chìm chúng ta. Chuẩn bị sẵn sàng chuyển hướng để đối mặt kẻ thù. Nếu ta vào được vị trí đó hắn buộc phải đi ngược gió để thọc sườn chúng ta.

Tàu gale quay tít. Kẻ địch hình như định hướng lại để đối phó với chiến thuật này. Một hồi lâu trên tàu im lặng nặng nề, chỉ có tiếng cồng lanh lảnh nhịp nhàng của bọn cai nô nghe như tiếng con tim thổn thức.

Rồi từ xa lại xuất hiện con tàu cướp biển hướng về phía họ như viên thủy sư Đô đốc Pháp đã tiên đoán. Như con chim ưng biển nó lao về phía sau hạm đội rồi đột nhiên dừng lại và chuyển hướng đi.

- Tên khốn kiếp kia quả là một tay mưu lược - Brossadière làu bàu - Tai hại thay hắn lại là kẻ thù của chúng ta!

- Bây giờ không phải là lúc ca ngợi tài nghệ của hắn ngài Brossadière ạ - Vivonne xẵng giọng - pháo thủ đâu, nạp đạn xong chưa?

- Thưa đức ông, xong.

- Nhả đạn ngay khi có lệnh.

Nhưng mười hai khẩu đại bác bên trái tàu địch đã bắn trước. Biển biến thành một vòi phun khổng lồ che kín kẻ thù. Các mảnh vụn đủ loại tung lên trời và một tiếng nổ inh tai vang khắp tàu. Rồi một con sóng lớn ập xuống hầm nô lệ của tàu Royal và nhiều mái chèo bên trái gãy gập như những que diêm.

Người ướt sũng, Angélique bấu chặt mép tàu gale đang từ từ đứng thẳng lại. Công tước Vivonne bị quật ngã xuống sàn tàu đã lóp ngóp đứng dậy:

- Cũng chẳng đến nỗi nào - Chàng nói - Hắn bắn trượt rồi. Đưa ống nhòm cho tôi, Brossadière! Tôi cho rằng…

Chàng im bặt, mồm há hốc, vẻ lúng túng và thiếu tin tưởng hiện lên mặt. Chỗ chiếc gale chở đạn dược giờ đây chỉ là một xoáy nước, vô số những khúc cột và mái chèo gẫy quay tít như nan hoa. Con tàu chở hàng trăm nô lệ và quan trọng hơn hết là bốn trăm tấn đạn dược đã bị đánh chìm.

- Dự trữ đạn dược của chúng ta thế là đi tong! - Vivonne hổn hển - Tiên sư nhà nó! Thế là ta đã mắc mưu hắn. Các chiếc kia mải đuổi theo hắn, đã để trơ ra chiếc này. Nhưng chúng ta sẽ đánh đắm hắn… Chúng ta phải đánh đắm hắn… Ván cờ chưa kết thúc đâu!

- Viên đô đốc giật chiếc mũ ướt sũng và bộ tóc giả thấm nước quẳng mạnh xuống sàn tàu.

- Cho tàu Dauphine đi tiên phong vậy. Nó chưa hề bắn phát nào và đạn còn nguyên.

Ngoài xa tàu địch đang nằm đợi, rục rịch chuyển hướng để bắn vào mạn tàu Dauphine đang tiến vào vị trí rất nhanh. Angélique nhận thấy chính trong tàu này các tay chèo là đồng đảng của Rescator. Angélique nghĩ rằng dùng loại tay chèo này trong một trận thủy chiến khó khăn như thế quả là bất lợi.

Vừa nảy ra ý nghĩ đó thì nàng đã nhìn thấy các mái chèo ở giữa tàu bỗng dưng loạc choạc. Tàu Dauphine vừa mới chuyển hướng, bỗng rùng mình như một con chim trúng đạn nghiêng hẳn sang một bên và lật úp. Gỗ ván gãy rụp một tiếng, rồi sau đó chỉ nghe thấy tiếng la hét của bọn Marốc.

- Tất cả canô và xuồng thoi sẵn sàng cứu hộ!

Công việc này mất rất nhiều thời gian. Angélique đưa tay lên che mắt để không phải nhìn thấy cảnh chìm tàu. Phần lớn thủy thủ và tất cả nô lệ chắc chắn sẽ chết đuối hoặc chết ngạt trong thân tàu. Bọn lính thủy bị hất tung xuống biển cố vùng vẫy, nhưng trang bị quá nặng nhận chìm họ. Họ gào thét kêu cứu.

Nàng lấy hết can đảm để nhìn lại phía đằng sau. Nàng thấy mười cánh buồm trắng phần phật trong gió gần như ngay trên đầu nàng. Tàu Xêbéc giờ đây chỉ còn cách tàu nàng khoảng năm trăm hộ. Nàng nhìn thấy cả màu gỗ đánh vecni bóng loáng của thân tàu lấp lánh trong nắng, và phân biệt rõ những dáng hình ngăm ngăm của bọn Berber, tay cầm súng hỏa mai, khoác áo rộng màu trắng và quấn khăn sặc sỡ quanh thắt lưng đứng thành vòng trên mép tàu.

Ở mũi tàu, giữa một đội cảnh vệ người Thổ quấn khăn màu xanh lục và đeo đoản kiếm, hai gã đàn ông đang chăm chú quan sát tàu Royal qua ống nhòm. Thoạt tiên, mặc dù họ mặc âu phục Angélique cho rằng họ cũng là người Marốc, vì mặt họ ngăm ngăm đen. Nhưng ngay sau đó nàng nhận thấy bàn tay họ trắng và đoán là họ đeo mặt nạ.

- Nhìn cái gã cao lớn kia - Vivonne khe khẽ nói - cái gã mặc trang phục màu đen khoác áo choàng trắng ấy, hình như là hắn đó, Rescator đó. Tên kia là phó của hắn, một gã có tên hay biệt hiệu Jason. Một tên bạt tử giang hồ nhưng lại là một thủy thủ cừ. Anh nghi hắn là người Pháp.

Angélique đưa bàn tay run run đón lấy ống nhòm của Savary, trong thấu kính tròn trông hai gã kia rõ hợp, trái ngược nhau như Don Quichotte và Sancho Pancha. Jason là một gã vạm vỡ mặc quân phục, đeo thanh kiếm dài và lách cách vào chiếc ủng. Rescator cao và gầy, trang phục màu đen kiểu Tây Ban Nha trông hơi cổ. Quanh mép ủng bó chân hắn trang trí những gù kim tuyến. Hắn quấn một chiếc khăn đỏ quanh đầu theo kiều tướng cướp, trên chụp một chiếc mũ lớn màu đen cắm lông đỏ. Điều duy nhất chứng tỏ hắn theo đạo Hồi là chiếc áo choàng len trắng thêu chỉ vàng phấp phới trong làn gió mát rượi.

Angélique rùng mình nhận thấy hắn giống hệt hình ảnh một Ác quỷ và toàn thân hắn toát lên một sự tàn nhẫn kinh người. Thế ra đó là cái tên đã lạnh lùng nhìn một đứa bé, trên một chiếc gale chìm dần xuống biến sâu, đưa tay lên trời gọi cha thống thiết.

- Tại sao ta không nhấn chìm hắn - Nàng kêu lên tuyệt vọng - Ta còn chờ gì nữa?

Nàng đã quên cái cảnh tượng khủng khiếp đang xảy ra quanh nàng: Con tàu Dauphine lật úp, các thủy thủ đang liều mạng bám vào hai bên tàu. Không có gì có thể cứu nổi nó vì nước vào quá nhanh, bơm hút ra không xuể. Nó cứ chìm dần.

Một tàu thoi đang được hạ xuống từ tàu Xêbéc. Nó vừa chạm mặt nước, Jason đã nhảy xuống ngay.

- Chúng xin thương lượng - Vivonne hơi ngạc nhiên nói.

Liền sau đó tên cướp nhảy lên tàu, và sau khi tự giới thiệu với các sĩ quan hắn cúi rạp chào theo kiểu phương Đông.

- Xin kính chào Đô đốc - Hắn nói tiếng Pháp rất sõi.

- Ta không dính dáng gì với bọn phản bội cả - Vivonne đáp.

Một nụ cười giảo quyệt nở trên đôi môi mà mặt nạ chừa ra của Jason. Hắn làm dấu thánh:

- Thưa ngài, tôi cũng là một người Công giáo như ngài. Chủ tôi cũng thế.

- Những người Công giáo không cầm đầu bọn phản bội.

- Lực lượng của chúng tôi gồm có người Ả rập, Thổ Nhĩ Kỳ và người da trắng, giống như của các ngài - Tên phụ tá của Rescator phóng mắt nhìn căn hầm nô lệ - Chỉ có khác một điều là người của chúng tôi không bị xích chân.

- Đủ rồi ngươi muốn gì?

- Trả lại cho chúng tôi những người Marốc trên tàu Dauphine mà các ông bắt, chúng tôi sẽ rút ngay.

Vivonne đưa mắt nhìn chiếc gale đang chìm xuống biển.

- Bọn Marốc của nhà ngươi sắp bỏ mạng cùng với con tàu kia.

- Không nhất thiết. Đề nghị để chúng tôi lật tàu lại.

- Không thể được đâu!

- Chúng tôi làm được. Tàu Xêbéc của chúng tôi nhanh hơn… gale của các ngài - Hắn nói giọng khinh miệt - Nhưng ngài phải quyết định nhanh lên. Chậm ít phút thì trở tay không kịp đấy.

Vivonne nhận ra cái thế tiến thoái lưỡng nan của mình. Chàng biết chẳng làm sao cứu kịp con tàu Dauphine. Chấp nhận đề nghị của hắn có nghĩa là cứu được con tàu Dauphine và mấy trăm con người trên tàu, đồng thời có nghĩa là đầu hàng một kẻ địch yếu hơn mình. Nhưng với tư cách người chỉ huy hạm đội Hoàng gia, chàng không còn có sự lựa chọn nào khác.

- Ta chấp nhận - Chàng nói qua kẽ răng.

- Cám ơn Đô đốc. Xin chào ngài.

- Quân phản bội!

- Tên tôi là Jason, hắn nói với một giọng hết sức mỉa mai.

Hắn bước về phía cầu thang. Công tước Vivonne nhổ toẹt xuống sàn tàu, chỗ hắn vừa đứng.

- Một người Pháp. Rõ ràng mi là người Pháp. Nghe mi nói ta không nghi ngờ gì nữa. Đồ khốn nạn: Tại sao mi lại phản bội đồng bào của mi?

Tên cướp quay đầu lại, hai mắt hắn sáng quắc dưới chiếc mặt nạ:

- Chính đồng bào của tôi đã phản bội tôi trước - Hắn nói- Hắn trỏ tay vào phía hầm nô lệ - Suốt bao nhiêu năm ròng rã, những năm tháng đẹp nhất của tuổi thanh xuân, tôi đã bị xích trên những chiếc ghế dài này. Mà tôi có tội tình gì đâu.

- Ai mà biết được.

Chiếc xuồng bơi ra xa. Hai bàn tay nắm chặt, Công tước Vivonne mất hết bình tĩnh. Để cho một tên tù vượt ngục ra lệnh, bị một tên nô lệ thóa mạ! Trong suốt thời gian đó Rescator đứng nhìn và nhe răng cười. Thật là nhục nhã!

- Thưa đức ông, sao ngài lại tin vào lời nói của một tên phản phúc? - Một trong những phụ tá của chàng hỏi, giọng run run vì phẫn nộ.

- Chắc chắn là ta không tin vào ý kiến của chúng, chú bé ngu ngốc ạ! Đôi khi lời hứa của một tên cướp còn nghiêm chỉnh hơn lời hứa của một ông hoàng. Ông nghĩ thế nào về chuyện này, Brossadière.

- Đó là một sự mặc cả mà tôi không bao giờ mong đợi, thưa Đức ông, một cuộc mặc cả theo đúng kiểu của tên thích đùa hiểm độc này. Tôi sẽ không phải nói nhiều như thế nếu ta gặp phải Đô đốc Mezzo-Morte, hay các thuyền trưởng người Berber những kẻ nói chung, đều là một lũ bịp bợm cả.

- Kéo cờ hiệu lên và thông báo lệnh ngừng bắn.

Tàu Xêbéc di chuyển và để lộ sườn bên phải cũng đặt mười hai khẩu đại bác.

- Nó đi nhanh quá. Nó sắp đi chệch mục tiêu. Chắc lại một mưu mẹo gì đây - Trung úy Saint Ronan nói giọng sôi nổi.

Thình lình tàu địch đi ngược hướng gió, giảm tốc độ và theo một hướng khác tiến đến gần tàu Dauphine, đúng vào phía sau của con tàu đang chìm. Quanh tàu này, các canô và xuồng thoi bắt đầu vớt các thủy thủ đang ngoi ngóp. Trên boong tàu Xêbéc rất nhộn nhịp. Bọn Marốc buộc một sợi dây chão vào chân cột buồm giữa và mắc nó vào một cái tời.

Trên tàu Royal các sĩ quan nín thở. Thủy thủ người nào người ấy đứng như trời trồng.

Rescator hình như đã từ bỏ thói khinh khỉnh của hắn. Hắn bàn bạc sôi nổi với tên phụ tá, vung tay phác ra những kế hoạch sắp tới. Rồi, theo một hiệu lệnh, một vệ sĩ tiến đến đỡ áo choàng và mũ của hắn. Một tên khác đưa cho hắn đầu dây chão, cuộn chão còn lại hắn khoác trên vai. Trèo lên mép trước của tàu Xêbéc, hắn bò mấy bước dọc theo cái rầm néo buồm, bằng những động tác nhanh nhẹn lạ lùng.

Tên phụ tá đang hét vào loa cho thuyền trưởng tàu Dauphine nghe rõ.

- Hắn đang bảo Tournève thả cái mỏ neo ở mũi tàu để con tàu khỏi xoay tít khi tàu Xêbéc bắt đầu kéo. Hắn bảo Tournève chuyển tất cả trọng lượng có thể di chuyển được sang phải rồi trở lại bên trái khi gale bắt đầu lấy lại được thăng bằng để khỏi bị hất về phía kia.

- Anh có tin rằng tên quỷ đen kia định tung dây chão như dây thòng lọng để móc vào bên phải tàu Dauphine không?

- Hình như thế.

- Không thể được! Cuộn dây chão ấy phải nặng khủng khiếp. Hắn phải là một thần Hercule mới….

- Kìa!

Đột nhiên họ nhìn thấy bóng hắn in lên nền trời. Dây chão rít lên trong không khí và cái thòng lọng ở đầu dây lồng vào một chỗ lồi giữ sườn phải tàu Dauphine.

Tiếng hoan hô vang dậy khắp tàu Xêbéc. Bọn Ma rốc huơ huơ súng hỏa mai tỏ ra tán thưởng.

Brossadière buông một tiếng thở dài:

- Một tay biểu diễn nhào lộn ở Cầu Mới cũng chỉ đến thế là cùng!

- Này, này anh bạn thân mến - Vivonne cười to chua chát. Đây là một tình tiết hay ho cho tập lịch sử Địa Trung Hải của anh. Truyền thuyết về Rescator tiên sinh sẽ không tàn lụi vì thiếu các giai thoại mới đâu.

Lúc này tàu Xêbéc đang xoay hướng để rút lui. Thủy thủ chạy lên đài chỉ huy và dựng lên sáu mái chèo to tướng để cản gió. Dây chão căng ra. Những người còn lại trên tàu gale bất hạnh bò sang bên phải, nơi đây cáp được buộc vào. Phía bị ngập vụt nổi lên trên mặt nước với một tiếng động như tiếng mút thật to. Nghe tiếng hô của Tournève cả đoàn thủy thủ lao về bên trái để tạo nên đối trọng.

Khi đã đứng yên trên sóng, tàu Dauphine lắc mạnh từ bên này sang bên kia, cho đến lúc không còn tròng trành nữa. Mệnh lệnh cuối cùng rền vang trên sóng như một tiếng kêu giải thoát: “Chạy ngay đến máy bơm, tất cả tát nước”.

Tiếng reo hò lại vang lên từ các gale khác. Một lát sau chiếc xuồng thoi lại được hạ xuống và tiến về phía tàu Dauphine.

- Bọn chúng có mang theo một lò rèn cơ động và các dụng cụ thợ rèn. Chúng sắp sửa chặt các xiềng xích của tù nhân.

Công việc này mất khá nhiều thời gian. Cuối cùng bọn nô lệ Ả rập xuất hiện trên boong tàu cùng với khoảng mười tên nô lệ Thổ khỏe nhất.

Công tước Vivonne giận tím mặt:

- Quân lừa đảo! Quân cướp biển! Đồ chó má!- Chàng hét lên qua loa - Chúng bay không giữ lời hứa. Chúng bay không hề nói gì ngoài chuyện thả bọn Marốc cả. Chúng bay không có quyền đưa bọn Thổ đi.

- Để bù lại người Ma rốc mà các ông xử tử vừa rồi, Jason đáp.

- Thưa ngài, xin ngài hãy bình tĩnh lại - Brossadière nói với Vivonne - Kẻo chúng tôi lại phải cho trích máu ngài. Tôi sắp sửa mời bác sĩ đến.

- Ông còn khối việc phải làm - Viên đô đốc trẻ tuổi đáp bằng giọng thảm hại - Xem ta thương vong bao nhiêu người.

Tàu Xêbéc dong buồm biến vào chân trời xa tắp.

Chương 8

Công tước Vivonne bước xuống xuồng thoi và ngẩng nhìn Angélique trên boong tàu gale:

- Tạm biệt em yêu. Ít hôm nữa chúng ta lại gặp nhau ở Malte. Em hãy cầu nguyện cho thắng lợi của chúng ta.

Angélique gượng cười đáp lại. Nàng tháo chiếc thắt lưng hoa màu xanh da trời và tung cho chàng.

- Anh hãy buộc vào kiếm như là một biểu tượng của chiến thắng.

- Cám ơn em - Vivonne hét lên khi chiếc xuồng bơi ra. Chàng hôn chiếc thắt lưng và buộc nó quanh đốc kiếm. Một lần nữa chàng vẫy chào nàng.

Angélique không hiểu sao mình không cảm thấy cô đơn trong lần chia tay này. Vivonne đã quyết định truy kích Rescator trong vùng biển Malta, ở đây các hiệp sĩ thánh John của Jerusalem có thể tiếp tay cho hải quân Pháp. Vì tàu Royal quá nặng, khó bề hoạt động, tàu Luronne phải đảm nhận nhiệm vụ này. Tàu Royal sẽ tiếp tục đi Valetta, cùng với tàu Dauphine cần phải sửa chữa.

Các chiến thuyền xếp thành đội hình đã biến vào bóng tối của một cơn bão đang cuốn nhanh đến từ phía đông nam. Angélique vừa lui về rèm bạt thì mưa bắt đầu rơi lộp bộp trên các boong tàu. Tàu Royal lắc lư, chồm lên chồm xuống dữ dội.

- Hết cướp lại đến biển động - Brossadière nói

- Có bão à?

- Chưa, nhưng cũng sắp.

Mưa đã tạnh, nhưng bầu trời vẫn u ám và biển động mạnh. Không khí ngột ngạt mặc dù gió ẩm thình thoảng thổi từng cơn.

Savary trao đổi với trung úy Millerand, viên sĩ quan trẻ tuổi này cảm thấy thoải mái hơn từ khi Vivonne ra đi. Chẳng hiểu sao chàng thấy ghen với đô đốc. Câu chuyện trao đổi giữa hai người vẫn không làm cho Angélique vui hơn. Nàng hỏi Savary:

- Tôi biết làm gì trên chiếc gale này bây giờ?

Nàng bất giác mỉm cười một mình khi nghĩ đến điện Versailles, đến Molière và những hài kịch của ông.

Đêm đã xuống, Brossadière khuyên nàng nên về cabin, nhưng nàng vẫn đắn đo. Rồi nàng nói là nàng muốn ở lại trên boong để xem tình hình sẽ ra sao. Chiếc tàu vẫn chồm lên, tròng trành. Cuối cùng nàng ngủ thiếp, mặc dù gió đã nổi lên và sóng vỗ mạnh vào thân tàu.

Nàng thức giấc như vừa qua một cơn ác mộng. Đêm tối như mực. Nàng ngồi nhổm dậy trên chiếc đi văng, và nhận thấy có chuyện bất thường đang xảy ra. Con tàu vẫn chồm lên dữ dội, nhưng gió hình như đã lặng.

Nàng chợt nhận ra là chính sự im lặng đã làm nàng tỉnh dậy. Tiếng cồng không còn nữa. Nàng có cảm giác là mọi người đã rời bỏ con tàu, và nó đang tung tăng trên sóng biển như một hòn đá cuội. Một nỗi kinh hoang tràn ngập người nàng.

- Ngài Brossadière! - nàng gọi to

Không ai trả lời.

Nàng ráng sức dậy, loạng choạng bước, bỗng va phải một vật gì mềm mềm, và suýt ngã.

Angélique cúi xuống. Tay nàng chạm phải dải viền một bộ quân phục. Nàng chộp lấy vai của người đàn ông nằm sóng sượt và lắc mạnh.

- Ngài Brossadière tỉnh dậy!

Ông không đáp. Angélique hớt hải đưa tay lần tìm khuôn mặt của ông. Làn da lạnh buốt khiến nàng hoảng sợ rụt tay lại.

Nàng đứng lên tìm kiếm cái túi mà nàng vẫn để trên đi văng, lấy ra cái đèn nhỏ và đánh lửa thắp đèn. Một ngọn gió tai ác thổi tắt đèn, đến lần thứ tư nàng mới chụp được chiếc thông phong phớt hồng lên ngọn lửa.

Ngài Brossadière nằm sóng xoài trên boong, mắt đã trắng đục, máu từ vết thương ở trán ộc ra nom rất ghê sợ.

Angélique bước qua xác ông đi vào. Ở lối ra vào nàng vấp phải một xác nữa nằm chắn ngang. Đó là xác một người lính đã chết cứng. Nàng lặng lẽ vén màn lên và nhìn ra ngoài. Trong bóng tối nàng nhìn thấy mấy ánh đèn trong hầm nô lệ và nhận ra những bóng đen đang đi lại trên cầu tàu, nhưng không phải bóng những cai ngục cầm roi dài. Những hình dáng khoác áo đỏ đang đi đi lại lại, nói giọng ồm ồm.

Angélique buông rèm xuống và lùi sâu và phía trong, không chú ý đến tia nước thỉnh thoảng bắn vào người nàng mỗi khi một ngọn sóng cực to vỗ mạnh vào đuôi tàu. Nàng kinh hãi và rốt cuộc cũng hiểu ra vì sao tiếng cồng lại im bặt. Nàng bỗng đứng vụt lên, dỏng tai lắng nghe tiếng chân trần lướt nhẹ trên ván tàu.

Nicolas đứng ở lối ra vào, mang trên người những mảnh áo tả tơi màu đỏ. Hắn nhìn nàng qua những bện tóc bẩn thỉu, vẫn với nụ cười khủng khiếp ngày xưa khi hắn đứng đợi nàng bên ngoài cửa sổ quán rượu. Những tiếng nói rời rạc, gầm lên của hắn như kéo dài cơn ác mộng.

- Nữ hầu tước các thiên thần… người đẹp của ta… giấc mơ của ta… cuối cùng nàng lại gặp ta! Ta đã đập tan xiềng xích vì nàng… một quả tống cho tên cai… Một quả cho tên gác. Ha, ha! Một… Một quả đây… một quả kia… Ta đã chờ bao lâu nay để tống chúng… nhưng chính nàng đã giúp ta… để gặp nàng… còn sống sót! Suốt mười năm đằng đẵng trong hầm nô lệ ta vẫn hình dung gương mặt nàng… Thế nàng thuộc về gã kia hử? Vừa rồi nàng hôn hít nó, vuốt ve nó… ta biết tỏng nàng rồi… Nàng sống cuộc đời của nàng còn ta sống cuộc đời của ta… Chính nàng đã thắng… nhưng chẳng phải vĩnh viễn đâu. Bánh xe đã quay ngược… nó đã trả lại nàng cho ta…

Hắn dang về phía nàng hai cổ tay sứt sẹo vì xiềng xích hắn phải chịu đựng bao tháng ngày đằng đẵng. Trong những năm dài làm nô lệ, đã hai lần Nicolas Calembredaine tìm cách trốn chạy. Đây là lần thứ ba và hắn đã thành công. Hắn và đồng bọn đã giết sạch đoàn thủy thủ và các sĩ quan. Bây giờ chúng là chủ nhân của tàu gale.

- Tại sao nàng chẳng nói gì cả ?... Nàng sợ à?... Xưa kia khi ta ôm nàng trong vòng tay nàng có hề sợ hãi chút nào đâu!

Một tia chớp lóe sáng bầu trời bên ngoài, và sấm rền vang trong đêm khuya.

- Nàng không nhận ra ta sao? - Tên tội phạm nói tiếp - Ta biết nàng đã nhận ra ta hôm vừa rồi ở dưới hầm kia.

Nàng ngửi thấy mùi mồ hôi và muối trên những mảnh áo rách của hắn và hét lên:

- Đừng chạm vào người ta! Đừng!

- A, thế là nàng đã nhận ra ta rồi đấy. Ta là ai nào?

- Calembredaine, tên cướp.

- Không, ta là Nicolas, chủ nhân của nàng ở Tháp Nesle…

Một ngọn sóng bất thình lình ập đến. Khi sóng rút về biển, Angélique phải bám lấy lan can để khỏi bị nó cuốn phăng đi. Bỗng một tên nô lệ trẻ hiện ra ở lối ra vào.

- Thưa sếp, cột buồm chính bị gẫy. Ta phải làm gì bây giờ ?

Nicolas lắc mạnh quần áo ướt sũng:

- Đồ lợn!... Hắn nói giọng khò khè - Nếu chúng mày không biết làm gì thì tại sao chúng mày yêu cầu tao cắt cổ tất cả bọn thủy thủ? Ban nãy chúng mày bảo là chúng mày biết cả kia mà!

- Nhưng chẳng còn chiếc buồm nào cả.

- Chẳng ra làm sao cả! Thôi được, ta chèo vậy. Cho những đứa kia chèo, những tên vẫn bị xích vào ghế ấy. Mày đánh cồng nhé. Tao quản bọn da đen làm loạn kia, bắt chúng phải chèo!

Tên trẻ tuổi bước ra, và liền sau đó tiếng cồng đơn điệu lại vang rền, át cả tiếng gió rít. Con tàu sau một hồi lâu tưởng chừng như chao đảo và nghiêng về phía cái cột gẫy gục, bỗng đứng thẳng, sau khi Nicolas lấy rìu chặt cái gốc vẫn còn giữ lấy thân cột buồm, để cho sóng biển cuốn phăng nó đi. Bơm đã hoạt động và các mái chèo cố sức đẩy con tàu tiến tới.

Angélique đã hoàn hồn sau cơn ác mộng và đã lấy lại can đảm. Nhiều lần trong đời, Angélique tưởng như sẽ chết vì khiếp sợ, nhưng một khi những căng thẳng qua đi, lòng cuồng nhiệt và tinh thần chiến đấu của nàng lại thắng. Chiếc váy ướt sũng của nàng dính vào chân khiến nàng không thể xê dịch được. Nàng lê mình trở lại chỗ cái túi, mở ra lấy quần áo mới. Thừa lúc con tàu tạm ổn định, nàng cố gắng cởi hết quần áo ướt ra, và cả quần áo lót nữa.

Thấy trước là sẽ phải đi bộ nhiều trong công cuộc tìm kiếm người chồng cũ, nàng đã mang theo một bộ trang phục nam màu ghi. Và bây giờ nàng cố mặc vào. Với cái quần ống túm ôm chặt lấy hai chân và chiếc áo vét cài cúc đến tận cổ để lộ cổ áo vải phin trắng, nàng cảm thấy sẵn sàng đương đầu với sóng gió và tội phạm hơn. Nàng đi ủng dài, cặp tóc thật chặt quanh đầu và kéo sụp chiếc mũ phớt xuống che mái tóc. Nàng còn không quên mở túi lấy ra tất cả số vàng trong đó, và nhét tất cả vào thắt lưng cùng với tờ giấy ủy nhiệm. Thật là cả một công việc mệt nhọc, lại phải cố giữ thăng bằng trong khi sóng tràn vào boong tàu. Xác của Brossadière vẫn cứ chuồi đi chuồi lại dưới chân nàng.

- Angélique, - Nicolas hét lên khi hắn trở vào. Hắn chỉ nhìn thấy một chàng trai đang đứng trước mặt và một lúc lâu không hiểu đầu đuôi ra sao cả.

- A, té ra là nàng - hắn thở phào - Ta cứ tưởng nàng bị cuốn xuống biển vì nhìn mãi không thấy áo váy của nàng

- Cuốn xuống biển?

- Để rồi nàng xem liệu cái trò này có diễn được mãi không.

Tấm bạt rách toạc làm đôi và bị gió cuốn đi.

- Chán quá - Nicolas gầm gừ - ta cứ nghĩ là tàu đang đi vào bờ.

Một tên tội phạm già chột mắt có chòm râu bạc cùng đến với hắn.

- Đứng đây ông có thể nhìn thấy bờ - Lão nghiêng người nhìn vào đêm tối -  Kia… đàng kia kìa, nhìn những ánh sáng lung linh… Đàng kia có một bến cảng, đúng thế. Chúng ta nên tìm chỗ ẩn nấp là tốt nhất.

- Lão điên à? Lại rơi vào tay bọn cai một lần nữa hử?

- Chỉ là một cái vụng đánh cá nhỏ. Chúng ta có thể dọa chúng để chúng câm mồm, và chỉ trú tạm cho qua cơn bão. Nếu chúng ta không ghé vào đấy, thì tàu của chúng ta sẽ va vào đá vỡ tan tành.

- Ta không đồng ý.

- Thế sếp tính sao?

- Cố ở lại ngoài khơi cho đến khi bão tan.

- Làm như thế thì quả là điên rồ, sếp ạ. Con tàu già nua này chẳng qua nổi trận bão đâu.

- Ta sẽ lấy ý kiến của mọi người. Ta đi nào - hắn nói nắm lấy cánh tay Angélique - Nàng sẽ vào cabin trú tạm. Ở đây nàng sẽ bị sóng cuốn trôi mất, mà ta thì không muốn cá mập chúng thịt nàng. Nàng thuộc về ta.

Trong đêm tối Angélique không nhìn thấy gì cả, chỉ đoán được cảnh hỗn loạn trên chiếc gale gẫy cột buồm. Hầm nô lệ ngập nước một nửa. Dưới làn roi của các ông chủ mới,  trước đây là những người đồng cảnh với họ, các tội phạm nước ngoài - Nga, Marốc, Thổ, chèo như điên, thỉnh thoảng lại buông ra những tiếng kêu khiếp sợ và tuyệt vọng. Savary và Flipot ở đâu?

Nicolas lại đến bên nàng:

- Chúng muốn đi vào cái cảng kia kìa - hắn quát lên - Ta thì không muốn - Với một số chiến hữu khác ta có thể ra lại ngoài khơi, đi xa nữa - Nữ hầu tước - bà lại đây.

Nàng cố thoát khỏi tay hắn, nhìn thấy trước là trên chiếc tàu hỗn loạn này, vẫn còn an toàn hơn ở bến cảng. Nhưng hắn túm lấy nàng, nhấc bổng lên và bế nàng xuống chiếc xuồng đang đợi.

Chiếc xuồng lắc lư trên ngọn sóng như một cái vỏ hạt dẻ. Chẳng mấy chốc trời sáng dần nhưng biển vẫn hung dữ và xám xịt. Chiếc xuồng đưa vào bờ những con người nhỏ bé cả gan thách thức cơn thịnh nộ của biển cả.

- Mạnh ai nấy chạy! - Nicolas hét to khi xuồng đến gần các vách đá đỏ.

Bọn tội phạm nhảy cả xuống nước.

- Nàng có biết bơi không ?- Nicolas hỏi Angélique

- Không.

- Cứ nhảy bừa xuống.

Hắn ôm nàng lao xuống biển cố sức giữ đầu nàng nhô trên ngọn sóng và đẩy dạt vào bờ. Nàng lao vào một mỏm đá và ráng sức bám lấy nó. Sóng lại ào đến, như một tấm vải liệm lạnh giá trùm lấy người nàng, để rồi lại rút đi. Song mỗi lần như thế nàng lại cố bò lên cao hơn. Cuối cùng nàng cảm thấy cát mịn dưới chân. Cố một tí nữa thôi. Rồi nàng tìm thấy một đụn cát phủ cỏ khô. Nàng bò vào đấy ngất đi.

Khi nàng mở mắt và nhìn thấy khoảng trời xanh bên trên, nàng hồi tưởng lại những gì đã xẩy ra trong cái đêm hãi hùng ấy. Nàng nhớ rằng nàng chưa lần nào nghĩ đến chuyện phó thác linh hồn mình cho Thượng đế. Việc đó làm nàng sợ hãi như thể một tội lỗi không thú nhận đè nặng lương tâm nàng. Giờ đây lòng tê tái, nàng không dám sửa sai bằng cách cảm tạ Thượng đế đã cho nàng sống lại.

Nàng vất vả đứng lên, cố định thần lại, cảm thấy nôn nao vì đã uống quá nhiều nước biển. Thượng đế có xứng đáng được nàng hàm ơn không? Nàng vừa trông thấy bọn tội phạm đang quây quần quanh đám lửa chúng vừa mới nhóm cách chỗ nàng vài chục bước.

Mặt trời đã lên cao. Quần áo và mái tóc đã khô, nhưng đầu nàng còn đầy cát và đôi má rám nắng của nàng rát bỏng. Hai bàn tay nàng rớm máu do xây xát. Các giác quan dần dần phục hồi, đầu tiên là thị giác, rồi đến thính giác. Nàng nghe rõ giọng ồm ồm của hơn mười tên tội phạm. Hai tên đang mải nấu nướng, còn những tên kia ngồi vây quanh ngọn lửa. Chúng đang to tiếng với nhau.

- Không, sếp ơi, như thế đâu có được - một gã cao lớn tóc vàng hoe hét lên

- Chúng tôi đã làm mọi thứ sếp sai bảo. Chúng tôi đã tôn trọng quyền của sếp, bây giờ sếp phải tôn trọng quyền của chúng tôi chứ!

Nicolas quay lưng về phía Angélique, nên nàng không nghe rõ câu trả lời của hắn.

- Sếp bảo trước đây ả kia là của sếp.

- Sếp nói khó tin lắm. Ả là một phụ nữ danh giá, ả thiết gì cái thứ chấy rận như ông.

- Sếp đừng đánh lừa chúng tôi! Làm quái gì có chuyện đó!

- Ừ cứ cho là sếp nói đúng đi, nhưng đây không phải là Paris. Đây chỉ có luật giang hồ.

Một tên già, gầy guộc, móm mém, đầu hói nhẵn, dứ dứ ngón tay nói:

- Sếp cũng đã biết luật Địa Trung Hải đấy: “xác chim ăn, của cướp lấy, đàn bà xài chung”.

- Đúng! Xài chung! - cả bọn nhao nhao hưởng ứng và sấn sổ bước về phía Nicolas.

Angélique nhìn lên đỉnh vách đá. Nàng sẽ phải cố gắng đi sâu vào đất liền, trốn trong bụi cây hay trong những đám ngô trên bờ biển. Rõ ràng là nơi này không phải không có người ở, và nàng có thể nhờ các ngư dân che chở.

Nàng thận trọng bò ra xa. Nếu bọn tội phạm đánh nhau nàng sẽ có đủ thì giờ. Nhưng hình như bọn chúng đã dàn xếp xong. Nàng nghe có tiếng nói: “được rồi, thế là ổn. Ông là sếp nên ông có quyền xơi trước. Nhưng nhớ dành phần cho bọn này đấy nhé…”

Hắn vừa dứt lời, cả bọn cười ầm lên. Angélique nhìn thấy Nicolas rảo bước về phía mình. Nàng bỏ chạy, nhưng hắn đuổi kịp và tóm lấy cổ tay nàng. Mắt hắn long sòng sọc, môi hắn trễ xuống để lộ hàm răng đen xỉn vì nhai thuốc. Trong cơn điên, hắn không thấy được là Angélique đã co rúm lại vì kinh tởm hắn. Hắn cứ lôi nàng xềnh xệch dọc theo chân vách đá. Tiếng cười và những lời pha trò tục tĩu của bọn tội phạm đuổi theo hắn.

- Sếp ơi, cứ bình tĩnh, nhưng đừng quên bọn này nhé… Bọn này cũng nóng nảy lắm rồi đấy…

- Đừng hòng! - Nicolas lầu bầu - Nàng là của riêng ta. Của riêng ta.

Hắn lao trên đá cuội và cỏ khô, lôi nàng theo sau. Gió xổ tung búi tóc của nàng, mớ tóc xõa quất vào mặt nàng.

- Đứng lại! Nàng hét lên.

Hắn vẫn chạy.

- Dừng lại! Tôi không đi nữa.

Lúc đó hắn mới nghe lời nàng dừng lại, ngơ ngác, nhìn quanh.

Hai người đã men theo bờ vách đá và lúc này dưới chân họ là biển. Màu xanh thẫm của biển tương phản với màu xanh phơn phớt của bầu trời, nơi đàn hải âu đang bay lượn thành những vòng tròn màu trắng. Không khí nồng nặc khiến nàng sặc sụa.

Nicolas như sực nhận ra là không có gì ràng buộc hắn nữa.

- Tất cả - hắn thì thầm, mắt đăm đăm nhìn khoảng trời bao la quanh hắn - tất cả đều dành cho ta…

Hắn buông tay Angélique ra, vung rộng hai cánh tay và hít không khí vào đầy hai lá phổi. Những năm tháng chèo thuyền đã làm thân hình hắn vạm vỡ hơn trước. Cơ bắp hắn cuồn cuộn dưới làn áo sơ mi màu đỏ bó sát người.

Angélique nhảy sang một bên và bỏ chạy.

- Quay lại! - Hắn rống lên, cố đuổi theo.

Khi đuổi tới nơi, hắn đứng chắn trước mặt nàng, bàn tay xòe ra như móng vuốt một con mèo nổi giận.

- Đừng đến gần tôi! Đừng chạm vào người tôi! - Mắt nàng phóng ra những tia sáng khiến hắn thấy ớn lạnh.

- Nàng làm sao thế? - Hắn lầu bầu - nàng không muốn ta hôn nàng sao? Đã lâu, lâu lắm rồi. Nàng không cần tình yêu của ta sao?

- Không!

Nicolas nhíu mày, như thể không hiểu nổi ý nghĩa của những lời nói của nàng đang chậm rãi thâm nhập vào đầu óc hắn. Hắn lại dang tay cố tóm lấy nàng, nhưng nàng né ra. Hắn gầm lên.

- Nàng làm sao thế? Nàng không thể đối xử với ta như vậy. Angélique ơi, đã mười năm nay ta sống thiếu đàn bà, thậm chí tay ta chưa chạm vào ai, mắt ta chưa nhìn thấy ai. Thế rồi nàng đến… nàng! Ta đã đập tan mọi thứ chỉ cốt để được ở bên nàng, để giải thoát nàng khỏi tay cái gã kia. Vậy mà ta không có quyền chạm vào người nàng ư?

- Không.

Đôi mắt đen của tên tội phạm long lên sòng sọc, như thể hắn lên cơn điên đột ngột. Hắn chồm vào người nàng, ôm chầm lấy nàng. Nhưng nàng cào cấu dữ dội khiến hắn phải buông ra. Hắn ngẩn người nhìn những dòng máu chảy trên hai cánh tay mình.

- Em làm sao thế? - Hắn nhắc lại - Em quên ta rồi chăng, em yêu? Ngày trước em đã đến bên anh, hai ta cùng ngủ trong Tháp Nesle ngày ấy anh vẫn bế em trên tay và làm tình với em để thỏa mãn cơn thèm khát của anh… và cả của em. Đó không phải là một giấc mơ, đó là hiện thực. Em có định bảo anh rằng chuyện đó không hề xảy ra, rằng anh thèm khát không chỉ mình em… và không có chuyện em muốn ngủ với anh đúng vào cái đêm em lấy chồng? Nhưng tất cả đều là sự thật! Bao giờ anh cũng chỉ yêu em. Em không còn nhớ Nicolas, người bạn ngày xưa vẫn hái dâu tây cho em sao?

- Không, không! - Nàng hét lên, cố thoát khỏi tay hắn, Nicolas đã chết lâu rồi. Mi là tên cướp Calembredaine và ta căm ghét mi.

- Nhưng anh yêu em! - Hắn hét lên

Nàng lại chạy và hắn đuổi theo nàng qua các bụi cây thấp đầy gai. Angélique vấp phải một rễ cây và ngã xuống. Nicolas gần như đè lên người nàng nhưng nàng lại chồm dậy. Hắn ôm chặt lấy eo nàng, còn nàng thì đấm tới tấp vào mặt hắn.

- Nhưng anh yêu em kia mà - Hắn nhắc đi nhắc lại - Lúc nào anh cũng thèm khát em. Anh chẳng bao giờ đánh lừa được em. Bao năm đằng đẵng bên mái chèo, người anh chỉ chực nổ tung vì thèm khát em. Thế mà giờ đây chỉ chạm vào người em cũng không được.

Hắn cố lột truồng nàng, nhưng cởi được bộ quần áo đàn ông đâu phải dễ. Nàng chống cự với một sức mạnh siêu phàm, nhưng rồi hắn cũng xé toạc được cổ áo nàng, và bộ ngực trắng ngần của nàng phơi ra trước mặt hắn.

- Chiều anh một tí em - Hắn van vỉ - Em phải thông cảm chứ. Anh thèm em lắm rồi.

Hai người vật lộn như điên, như dại trong lùm cây. Bên trên gió mạnh quất vào người họ.

Đột nhiên nàng nhận thấy hắn bị nhấc bổng lên và ném xuống cách đó vài mét. Một người đàn ông vừa mới xuất hiện sau lùm cây. Chiếc áo sĩ quan màu xanh rách toạc để lộ ngực và hai vai đầy những vết bầm, bộ mặt sưng húp bết máu khô. Nhưng Angélique vẫn nhận ra viên trung úy trẻ Millerand.

Nicolas cũng nhận ra chàng khi hắn lóp ngóp đứng lên:

- Ô, ngài sĩ quan - hắn cười nhăn nhở nói - thế ra lũ cá chúng chê ngài à? Tai hại thật, tôi mà biết thì …

- Đồ khốn nạn! - Chàng trai rít lên - Mày phải trả món nợ này.

Nicolas lao vào chàng, nhưng bị một cú đấm trời giáng quật ngã. Hắn gầm lên và lại nhào đến. Hai bên đấm đá một hồi lâu. Quả là kì phùng địch thủ. Mấy lần viên sĩ quan bị quật ngã. Nicolas đè lên người đấm như mưa, khiến Angélique tưởng chàng không bao giờ đứng lên được nữa. Bỗng bằng một động tác nhanh nhẹn, Trung úy bật hai chân đạp mạnh vào bụng hắn. Một giây sau chàng đã đứng dậy được. Một cú đấm vào bụng nữa khiến mặt Nicolas tái nhợt dưới chòm râu bẩn thỉu, hắn loạng choạng, người gập lại.

- Mẹ mày! - tên tội phạm gầm lên - Suốt thời gian mày ăn chim sẻ rán, tao phải húp cháo tù…

Không chút thương xót, Millerand bồi một cú nữa vào giữa mặt hắn, Nicolas lùi dần về phía bờ vách đá. Những cú đấm lại tung ra như mưa, cuối cùng hắn lảo đảo trên mép vực thẳm.

- Không! - Angélique thét lên.

Nicolas mất thăng bằng ngã ngửa ra, rơi xuống vực sâu thăm thẳm. Tiếng kêu của nàng vọng lại và chỉ dứt khi thân hình của hắn đập vào những mỏm đá màu đỏ bên dưới.

Trung úy Millerand đưa tay lên lau trán:

- Công lý đã thắng - chàng nói.

- Hắn chết rồi - Angélique thốt lên - Lần này hắn chết thật rồi. Ôi. Nicolas! Ôi, lần này anh không bao giờ trở lại.

- Đúng, hắn đã chết rồi. Sóng biển đang cuốn hắn đi.

Choáng váng sau cuộc đọ sức mà chàng là người thắng, Millerand không hiểu nổi tại sao nàng lại khóc tức tưởi và quỳ xuống bên bờ vách đá, hai bàn tay bóp chặt.

- Đừng nhìn nữa, thưa bà. Vô ích thôi. Hắn đã chết cứng rồi. Bà chẳng còn gì để sợ nữa. Bà theo tôi, đừng làm ồn kẻo bọn kia biết.

Chàng đỡ nàng dậy, và hai người chạy trốn khỏi nơi vừa xảy ra tấm thảm kịch.

Chương 9

Họ đi rất lâu trên hòn đảo hoang vắng, cuối cùng họ nhìn thấy trên một mũi đất cái tháp màu sẫm của một tòa lâu đài.

- Lạy Chúa - trung úy Millerand thì thầm - Chúng ta có thể đến đó xin vị lãnh chúa vùng này cho trú chân ít lâu.

Chàng gần như kiệt sức sau một đêm ngâm mình trong nước biển giá buốt, chống chọi với mệt nhọc, chuột rút và thất vọng. Cuối cùng, vào lúc bình minh, sóng bể đã đẩy chàng vào bờ, bất tỉnh. Khi tỉnh dậy, chàng tìm vài thứ ốc trai ăn cho đỡ đói. Rồi chàng lê chân vào sâu trong đất liền tìm người cứu giúp. Đúng lúc ấy có tiếng phụ nữ kêu cứu. Chàng vội chạy ngay đến nơi Angélique đang giằng co với Nicolas.

Nỗi căm giận khi tìm thấy tên cầm đầu cuộc bạo loạn đã giết chết bao nhiêu chiến hữu của mình khiến chàng có đủ sức mạnh để trả thù cho họ. Song sau khi hạ được địch thủ chàng mới thấy mình mẩy đau như dần vì những cú đấm của Nicolas, và giờ đây chàng hầu như kiệt sức.

Angélique cũng sắp ngất xỉu vì khát.

Thấy tòa lâu đài, hai người như sống lại, họ cố cất bước đi nhanh. Quang cảnh hoang vu, tĩnh mịch bỗng như mang một sắc thái mới. Ở bãi biển xa xa họ thấy thấp thoáng những bóng người. Đến chỗ ngoặt đầu tiên, họ gặp một bầy dê đang lặng lẽ gặm cỏ.

Millerand nhìn chúng, cau mày. Chàng kéo Angélique đến sau một mỏm đá và ra hiệu cho nàng nằm xuống.

- Chuyện gì thế?

- Tôi không biết. Nhưng mấy con dê kia nom khả nghi lắm.

- Chúng làm sao?

- Tôi chắc người ta đeo đèn con quanh cổ và thả chúng lang thang trên bờ.

- Ông nói thế nghĩa là thế nào?

Chàng đặt một ngón tay lên môi trong khi bò về phía bờ vách đá. Quan sát một lúc, chàng ra hiệu cho Angélique bò đến.

- Tôi nói không sai - chàng thì thầm - Xem kìa!

Phía dưới, ngay cạnh lâu đài, một dòng nước lớn đang đổ ra biển. Giữa các mỏm đá lềnh bềnh các mảnh vỡ của một chiếc tàu bị đắm: cột buồm mái chèo, buồm, mảnh lan can thiếp vàng, thùng và ván gỗ, mà sóng biển đang xô đẩy qua lại, đây đó có những xác chết. Vài xác khác đã đặt lên các mỏm đá, trang phục màu đỏ in bóng trong những vũng nước, thủy triều đổ lại. Trên bãi cát nơi các con chim biển đang kêu lanh lảnh, đàn ông, đàn bà đang dùng câu liêm lôi lên bờ những gì còn sót lại. Những người khác đang đẩy các xác chết xuống nước. Số còn lại đang bơi những thuyền con ra chỗ xác con tàu bị va vào các mỏm đá ở cửa sông.

- Họ là bọn chuyên bẫy tàu - Millerand thì thào - Lũ quạ biển. Họ buộc đèn bão vào cổ những con dê vào ban đêm, tàu bè đi lạc nhìn thấy tưởng là đèn đuốc trên bến cảng và lái vào đó để rồi va vào các mỏm đá.

- Thì ra bọn nổi loạn ẩn náu định vào đây?

- Đáng đời chúng nó - Nhưng ngài Vivonne sẽ nói gì đây khi ngài biết tin chiếc kì hạm của ngài bị mất. Chiếc Royal già nua đáng thương!

- Ông định làm gì?

Chàng chưa kịp đáp thì đã thấy đằng sau xuất hiện mười người đàn ông da sạm nắng.

Bọn chúng trói quặt tay họ ra đằng sau và dẫn họ đến gặp Xinho[1] Paolo de Visconti, vị lãnh chúa vùng này, tại cái tháp dựng trên các mỏm đá núi lửa.

Y là người Genoa, cao lớn như một đấu sĩ, vạm vỡ đến mức tưởng chừng như chiếc áo chẽn xa tanh y đang mặc có thể rách toạc bất cứ lúc nào. Qua nụ cười nhăn nhở và nét mặt hung ác của y, người ta dễ dàng nhận ra y là một tên cướp. Mà quả không sai. Y làm đầu lĩnh của bọn cướp đảo Corse cũng tàn bạo như y.

Thấy hai tù nhân y hớn hở ra mặt. Số chiến lợi phẩm trên chiếc gale cũ kĩ và một dúm nô lệ hình như quá ít ỏi đối với y.

- Một sĩ quan của Đức Vua nước Pháp! - Y hét lên - Chắc là gia đình ông rất yêu quí ông, gia đình ông chắc nhiều tiền lắm? Dio mio, che bello ragazzo![2]
- hắn thở dài đưa bàn tay bẩn thỉu đeo một chiếc nhẫn to tướng xoa cằm Angélique.

Trung úy Millerand đứng thẳng người:

- Phu nhân Plessis-Bellières - chàng nói như để giới thiệu nàng.

- Một phụ nữ! Madonna! Ma granda che carina! Che bella ragazza[3]. Tôi thích những người trẻ tuổi, còn một phụ nữ như thế này thì rất hiếm!

Qua y, trung úy Millerand được biết cơn bão đã đưa họ đến bờ biển Corse,  một vùng đất hoang vu bị bỏ rơi, đặt dưới quyền cai trị của Genoa.

Vì kính trọng địa vị của hai người, y mời họ dùng cơm tối. Cách tiếp khách của y vừa xa hoa vừa quê mùa. Các khăn trải bàn viền đăng ten quả là những tác phẩm thủ công kì mỹ, nhưng trên bàn lại không có đĩa, mà chỉ có mấy chiếc thìa dùng để xẻ thức ăn. Họ bốc thức ăn trên một chiếc đĩa bạc mang nhãn hiệu của một nhà kim hoàn nổi tiếng ở Venise.

Đầu tiên Visconti thết khách món lợn sữa quay có điểm ít thì là và hạt dẻ. Rồi bọn gia nhân bưng tiếp ra một nồi cháo loãng nấu với nghệ, lổn nhổn các mẩu bánh ngọt và pho mát.

Mặc dù vẫn hơi nghi ngại, Angélique ăn rất khỏe. Chủ nhà vừa rót vào ly nạm bạc của nàng một thứ rượu thơm sẫm màu vừa chăm chú nhìn nàng. Uống xong ly rượu nàng bỗng cảm thấy máu dồn lên mặt. Nàng đưa mắt lo sợ nhìn Millerand. Chàng hiểu ý và nói đỡ cho nàng.

- Phu nhân Plessis quá mệt rồi. Ông có thể cho phu nhân nghỉ ngơi một chút ở nơi yên tĩnh không?

- Mệt à? Bà đây là người yêu của ông?

Chàng sĩ quan trẻ tuổi đỏ bừng cả mặt:

- Không.

- A! Thế thì tốt. Tôi đã thấy dễ thở hơn rồi - gã người Genoa vừa nói, vừa đưa tay xoa ngực - Nãy giờ tôi không muốn làm ông lúng túng. Nhưng bây giờ mọi chuyện đều ổn cả - Y quay lại phía Angélique - Bà mệt à? Tôi hiểu rồi. Tôi ngốc quá. Tôi sẽ đưa bà đến… tiếng Pháp nói thế nào nhỉ… phòng bà.

Ngay ở đỉnh tháp có một căn phòng thông gió. Trong phòng kê một cái giường có giải khăn thêu và phủ bằng khăn gấm. Có rất nhiều gương Venise, đồng hồ Pháp và áo giáp Thổ Nhĩ Kì. Angélique thấy nó chẳng khác gì cái kho của bọn trộm cắp ở Tháp Nesle.

Cô hầu người Corse cứ một mực mời nàng đi tắm và đưa cho nàng một chiếc váy khá đẹp lấy ra từ tủ quần áo. Chắc hẳn những thứ này cũng là đồ hôi được của những du khách quá liều lĩnh.

Angélique khoan khoái dầm mình trong bồn nước ấm và duỗi dài đôi chân ê ẩm, rát bỏng vì nắng và nước biển. Nhưng nàng khăng khăng đòi mặc lại quần áo của mình, mặc dù nó đã bị rách và ố. Nàng cẩn thận buộc lại thắt lưng đầy chặt tiền vàng. Bộ trang phục đàn ông và số tiền sẽ giúp ích cho nàng phần nào.

Nàng có cảm giác là chiếc giường lắc lư như con tàu trong cơn bão đang rút đi chút sức lực còn sót lại của nàng. Các khuôn mặt của Nicolas, của bọn tội phạm, của Paolo cứ lượn đi lượn lại nhìn nàng thèm khát hay tình tứ. Cuối cùng nàng thiếp đi trong một giấc ngủ chập chờn.

Tiếng gõ vào cửa số làm nàng tỉnh giấc. Một giọng gọi khẽ: “Bà chủ! Bà chủ! Con đây. Hầu tước phu nhân, mở cửa cho con”!

Nàng giụi trán. Một luồng gió lạnh buốt thổi vào phòng.

- Con đây, Flipot đây!

Nàng đứng dậy và lần ra cửa. Bên ngoài, nàng thấy chú thị đồng xách một chiếc đèn dầu.

- Thưa hầu tước phu nhân, bà có khỏe không ? - Chú hỏi, cười toác đến tận mang tai.

- Nhưng mà… nhưng mà làm sao... rồi dần dần nàng hiểu ra - Nhưng mày từ đâu đến?

- Từ trên tàu, cũng giống như bà, thưa hầu tước phu nhân.

Nàng đặt tay lên hai vai nó và hôn nó:

- Con ơi, ta rất vui mừng gặp lại con! Ta cứ tưởng con bị bọn tù giết rồi, hoặc bị chết đuối.

- Không đâu, Calembredaine nhận ra con khi chúng ta còn ở trên gale - “Nó là người của ta” - Y nói. Con xin y tha cho ông thầy thuốc nữa, vì ông không thể làm hại họ. Họ nhốt chúng con trong một buồng kho, nhưng ông Savary nhặt được chìa khóa. Trời tối om và đúng vào giữa lúc bão đang gầm rú. Bọn nô lệ đang kêu thét trong hầm, và những tên không bị xích thì bò lổm ngổm khắp nơi. Khi chúng con phát hiện bà vẫn chưa xuống thuyền, ông Savary và con tìm cách thả chiếc xuồng thoi xuống, ông già cũng biết chút ít nghề đi biển! Thế nhưng ông vẫn để chúng con sa vào tay bọn đánh cá của Paolo. Nhưng chúng con vẫn còn nguyên lành, và họ cho chúng con ăn. Khi chúng con biết bà cũng được cứu thoát, chúng con mừng hết sức.

- Đúng thế, con ạ, đã đành là chúng ta vẫn sống sót, nhưng hãy nhìn cái cảnh hỗn tạp này. Chúng ta đang nằm trong tay một băng cướp khét tiếng.

- Chính vì thế mà con đến đây tìm bà. Sắp có một chiếc tầu ra khơi. Phải, một thương nhân bị Paolo giam giữ, ông ta tìm cách trốn. Ông ta sẵn lòng đợi chúng ta một tiếng, nhưng chúng ta phải nhanh lên.

Angélique quyết định ngay. Mọi thứ nàng có nàng đều mang theo người. Nàng đảo mắt nhìn quanh căn phòng, thấy một chiếc dao găm, nàng bèn luồn vào ống tay áo, nghĩ rằng có lúc sẽ cần đến nó.

- Ta làm sao lọt ra khỏi lâu đài? - Nàng thì thầm

- Thì cứ thử xem. Bọn chúng đang chè chén suốt đêm ăn mừng thắng lợi.

Chúng tìm được bốn, năm thùng vang trên tàu. Giờ thì chúng say bí tỉ.

- Thế còn Paolo?

- Con chằng nhìn thấy hắn đâu. Chắc cũng đang say vùi ở một xó xỉnh nào đó.

Angélique hỏi thăm trung úy Millerand. Flipot cho biết chàng đã bị giam ở trong hầm tối và chỉ còn biết phó thác số mệnh cho Thượng đế.

Hai người bò xuống từng bậc thang. Gió lùa suýt thổi tắt ngọn đèn dầu. Ở bậc cuối cùng, tên Genoa đang loạng choạng chuẩn bị bước lên. Nhìn thấy hai người hắn mỉm cười, một nụ cười chẳng báo hiệu điều gì tốt lành:

- A Signora che coa c’e? Bà đến tìm tôi đấy ư? Thế thì còn gì bằng!

Chỉ còn mấy bậc nữa là xuống chân cầu thang Angélique chợt hiểu ngay tình thế lúc đó. Bên trên Paolo là một cái giàn đỡ bốn ngọn nến to mắc qua ròng rọc trên trần nhà, đầu dây buộc vào tường cầu thang. Chỉ một loáng Angélique đã rút dao và cắt đứt sợi dây.

Nàng chẳng biết hệ thống đèn treo thô kệch ấy có rơi vào đầu tên Genoa không, vì tất cả đèn đóm đều phụt tắt. Nhưng nàng nghe hắn thét lên, và đoán rằng nếu hắn không chết thì ít ra cũng ở trong một tình thế rất gay go.

Lợi dụng bóng tối hỗn độn, Angélique và Flipot chuồn ra cổng, băng qua sân một cách dễ dàng. Flipot tìm thấy lối mòn dẫn đến điểm hẹn. Những đám mây cuồn cuộn che lấp cả trăng rằm.

- Đường này - Flipot nói.

Họ vừa trườn ra khỏi bụi cây thì nghe tiếng sóng vỗ vào đá cuội trên bãi biển. Sau đó họ đến một vụng nhỏ và thấy có nhiều bóng người lảng vảng quanh một chiếc thuyền.

- Thế ra chính bà là người muốn làm mồi cho cá ngoài khơi đảo Corsica và Sardinia? - Một giọng Marseille hỏi.

- Vâng, chính tôi - Angélique đáp - Đây, có chút gọi là.

- Ta sẽ bàn chuyện ấy sau. Hãy xuống thuyền đã.

Cách đó mấy bước, Savary nom giống như một thần biển đang lầm rầm trong đêm tối lộng gió:

- Lòng tham sẽ mang đến bất hạnh cho người, hỡi thần Moloch lòng tham vô đáy, con bạch tuộc khổng lồ, con đỉa xấu xa sống bám vào của cải kẻ khác. Ta đã hiến cho người tất cả, thế mà người nỡ từ chối ta.

- Tôi sẽ trả tiền cho ông ta - Angélique nói

- Chà, đông quá - thuyền trưởng càu nhàu.

Đoạn ông đi lấy cái bánh lái và vờ như không trông thấy ông lão đang vất vả trèo xuống thuyền với chiếc túi, cái ô và mớ chai lọ lỉnh kỉnh.

Mặt trăng, từ thuở xa xưa vẫn là đồng minh của những kẻ chạy trốn và buôn lậu, đã ẩn mình sau đám mây. Chiếc thuyền có đủ thời gian vượt qua các mỏm đá, mà bọn lính canh Genoa đang gác ở đó chẳng phát hiện ra. Khi trăng lại ló ra sau đám mây thì ngọn hải đăng trên đỉnh hầm cũng mờ dần.

Viên thuyền trưởng xứ Provence thở phào nhẹ nhõm.

- Xong! ông nói - Bây giờ có thể hát hò đôi chút. Giữ tay lái, Mutcho.

Ông lấy từ trong tủ ra một chiếc đàn ghita, rồi cẩn thận so dây. Chẳng mấy chốc khắp Địa Trung Hải vang lên giọng nam trầm của ông.

- Có phải chính bà là vị mệnh phụ ở Marseille muốn đi thăm hậu cung của Quốc vương Thổ Nhĩ Kì không? Hừm, đúng là chẳng ai ngăn nổi bà.

Trời đã sáng và Angélique nhận ngay ra thuyền trưởng của tàu Joliette, đúng người thuyền trưởng hồi ở Marseille đã can ngăn nàng đừng lao vào chuyến đi nguy hiểm này. Ông tên là Melchior Panassave, trạc bốn mươi tuổi, khuôn mặt sạm nắng, đầu đội một chiếc mũ trùm kiểu Naples có sọc đỏ và quần đen. Ông nhay nhay dọc tẩu một hồi, ngoác mồm cười một mình, rồi quay sang phía các thủy thủ.

- Một khi người đàn bà đã quyết làm điều gì - ông nhận xét - thì có trời mà ngăn được.

Người thủy thủ già, móm mém tên là Scaciano, một con người ít nói, biểu thị sự đồng tình bằng một tia nước thuốc lào.

Nhóm thủy thủ có cả một chú bé người Hi lạp tên là Mutcho.

- Vậy là ta đã ngồi yên trên thuyền cả rồi, thưa bà - thuyền trưởng nói - Hàng họ nhiều quá, chẳng còn bao nhiêu chỗ cho khách. Vả lại tôi đâu có nghĩ là phải chở một bà khách thế này.

- Tại sao ông không coi tôi chỉ như một cậu bé? Ông không phải là người đầu tiên nhầm tôi là một công tử đâu nhé.

- Suy cho cùng có lẽ đó là cách tốt nhất. Nhưng việc gì phải đóng kịch, khi ở đây chỉ có chúng ta với nhau thôi.

- Ông mà làm thế, ông sẽ quen đi, và nhỡ ra bị bọn đạo tặc chặn giữa đường…

- Cô thứ lỗi cho tôi nhé, đúng là cô ngây thơ quá đấy, cô gái đáng thương ạ. Chỉ cần nhìn gương mặt xinh xắn của cô, thì dù cô có mặc quần áo con gái hay con trai, chúng cũng sẽ thịt cô ngay. Cứ thử hỏi Mezzo-Morte, Đô đốc hạm đội Algiers mà xem. Ha ha! Ông nháy mắt với người thủy thủ già trầm lặng.

Angélique nhún vai:

- Thật là phi lý, lúc nào cũng cứ cho rằng trước sau rồi chúng ta cũng sẽ rơi vào tay bọn Berber hay vua Thổ.

- Thưa bà, à xin lỗi, thưa ông, chẳng phải tôi tưởng tượng đâu. Chính tôi đã mười lần bị chúng bắt, trong đó năm lần bị bán trao tay gần như tức khắc, còn những lần khác tôi bị giam, tổng cộng là mười ba năm. Chúng bắt tôi làm nô lệ trong các vườn nho trên bờ biển Bosphorus, trong các hiệu bánh mì của một tên tổng trấn Thổ hay một tên có biệt thự ở gần Constantinople. Cô có thể tưởng tượng là tôi đã làm thợ nướng bánh mì không? Thật là một cực hình đối với một người quen đi biển như tôi. Tệ nhất là phải cán những cái bánh đa mỏng như chiếc mùi xoa rồi cho vào lò. Dĩ nhiên là rồi đâu cũng vào đó, nhưng điều làm tôi khó chịu nhất là lũ hoạn quan cầm kiếm lúc nào cũng kè kè bên tôi vì sợ tôi liếc mắt đưa tình với cô gái đằng sau bức rèm ở hậu cung.

Trời đã quang. Những áng mây trắng ngấn bạc lơ lửng trôi ngang trời, gió rít lên làm sủi bọt các ngọn sóng.

- Thật là may, vừa ra khỏi bờ thì bão tan - Panassave nói tiếp, rít một hơi tẩu - Từ đây đến Sicile chắc chắn sẽ thuận buồm xuôi gió.

- Nếu không có bọn Berber - Savary xen vào - đang đợi ở hai bên cánh gà.

- Có điều tôi không hiểu nổi - Angélique nói - là làm sao ông vẫn can đảm đi biển trở lại sau bao nhiêu rủi ro. Cái gì đã khiến ông làm tôi thắc mắc quá.

- Ha! Bà đã bắt đầu hiểu ra rồi đấy. Đó là một dấu hiệu tốt. Có gì lạ đâu, nghề của tôi mà, thưa bà. Những bó con con bọc giấy bạc hà bà nhìn thấy kia kìa, toàn là rễ cỏ và lưu li. Tôi mang đến vùng Levant đổi lấy chè Xiêm. Cỏ đổi cỏ, kiểu như thế.

- Nhưng chè không thuộc họ mía hay thì là - Savary nói một cách hùng hồn - Đó là của một cây giống như trúc đào. Uống vào nó làm cho trí thanh khiết, mắt sáng, nó là một biệt dược chữa bệnh đầy hơi.

- Tôi thì tôi cũng thích chè! - Panassave nói với vẻ ranh mãnh - Nhưng tôi thích cà phê Thổ hơn. Tôi bán chè của tôi cho các hiệp sĩ xứ Malte, và họ bán lại cho các bộ tộc Barbary - người Algérie, Tunisie và Maroc. Rõ ràng họ là những tay uống chè rất sành. Tôi cũng sẽ mang về một ít san hô, và một ít ngọc trai Ấn Độ giấu trong thắt lưng. Thế đấy!

Viên thuyền trưởng xứ Provence nằm duỗi người trên ghế dài dưới nắng. Ngồi ở mũi thuyền Angélique đang vất vả với mái tóc. Nàng quyết định ngồi đầu gió cho tóc trôi dài sau lưng như những cuộn tơ vàng óng ả, mặt ngẩng lên đón lấy ánh nắng chói chang.

Panassave vẫn ngồi lim dim đôi mắt ngắm nàng. Rồi ông mỉm cười nhắc lại:

- Ha! tại sao tôi đi biển? Bởi vì đối với một người con của Marseille, không gì thú hơn là lãng du trong một chiếc gáo dừa thế này giữa biển trời xanh ngắt - cùng một cô gái xinh đẹp tóc bay trong gió…

Một chiếc tàu Ả rập xuất hiện phía xa.

- Kéo cờ các hiệp sĩ Malte!

Chú bé Mutcho đến đuôi tàu tháo một là cờ đỏ có một chữ thập trắng ở giữa. Mọi người trên con thuyền đểu mở to mắt lo lắng nhìn xem con tàu Ả rập sẽ phản ứng thế nào.

- Chúng đi thẳng rồi - Panassave nói, rồi lại nằm xuống… Tôi còn có một lá cờ Pháp, với huy hiệu của công tước Tuscany, một lá cờ nữa để dọa bọn Tây Ban Nha, và một lá cờ tựa như một giấy thông hành đối với người Marốc. Là cờ cuối cùng này rất quý, không mấy người có. Tôi để dành cho trường hợp xấu nhất. Bà thấy đấy, dù có bọn Berber hay không, chúng ta vẫn chuẩn bị sẵn sàng.

Trong thuyền không có cabin hay chỗ nghỉ cho thủy thủ. Chú bé Mutcho treo hai chiếc võng, căng một tấm giấy dầu để che cho Angélique ban đêm khỏi bị ướt vì nước biển tạt vào. Gió chuyển hướng và lặng hẳn nhưng liền sau đó lại nổi lên từ phía khác. Các thủy thủ chăm chú cuốn mép buồm trước khi trời tối hẳn.

- Ta có thắp đèn bão không? - Angélique hỏi

- Để người ta nhìn thấy à?

- Ai?

- Biết đâu đấy! - Thuyền trưởng nói, vung tay về phía chân trời bao la.

Angélique lắng nghe tiếng biển rì rầm. Một lát sau trăng lên, vạch một dải bạc trên mặt nước đến tận hai mép thuyền.

- Ta hát một bài chứ? Melchior Panassave nói, nhấc chiếc ghita lên.

Angélique lắng nghe điệu balad xứ Naples lướt trên mặt nước êm ả. Nàng chợt nghĩ ra rằng hình như trên Địa Trung Hải này mọi người đều hát. Bọn tù quên đi nỗi khổ đau, các thủy thủ quên đi những hiểm nguy đang chờ họ. Từ ngàn xưa giọng hát đầy âm sắc và sâu lắng, vẫn là nét đặc thù của những người phương nam này. Phải chăng con người có giọng hát vàng như người ta vẫn gọi đã lừng danh khắp biển trời vì giọng hát của mình? Nàng nghĩ thầm.

Bỗng dưng lòng tràn đầy hi vọng, nàng thừa lúc Panassave dừng hát, hỏi xem ông có nghe nói đến một người ở Địa Trung Hải có một giọng hát hay, quyến rũ vô cùng không. Viên thuyền trưởng suy nghĩ một lúc và kể ra những tên người nổi tiếng vì giọng hát của mình, từ Bosphorus đến bờ Biển Tây Ban Nha, kể cả đảo Corse và bờ biển nước Ý. Nhưng chẳng ai giống người hát rong ở Langue d’Oc.

Nàng ngủ thiếp đi trong nỗi phân vân.

Khi nàng tỉnh giấc mặt trời đã lên cao. Biển lặng. Con thuyền chậm rãi lướt sóng, thuyền trưởng ngủ gà ngủ gật ở tay lái. Người thủy thủ già nằm dài trên sàn nhai thuốc. Angélique nhìn thấy Flipot cuộn tròn, cố quên đi những ưu phiền trong giấc ngủ và chú Mutcho cũng đang ngủ say, chiếc sơ mi màu đỏ không cài cúc phơi trần bộ ngực sạm nắng. Nhưng nàng chẳng nhìn thấy Savary đâu cả.

Angélique chồm dậy và lay người viên thuyền trưởng:

- Ông làm gì thầy Savary thế? Ông đã cho lão lên bờ đêm qua rồi phải không?

- Nếu cô cứ tiếp tục làm ầm lên như thế, cô gái bé bỏng ơi, thì tôi cũng sẽ cho cô lên bờ nốt.

- Ôi, sao ông có thể làm một việc bỉ ổi như thế! Chỉ vì lão không có đồng nào! Tôi đã bảo là tôi sẽ giả tiền cho lão kia mà.

- Thôi, thôi, làm gì mà cứ sồn sồn lên thế. Cô đúng là một con sư tử. Tại sao cô lại nghĩ rằng một chiếc thuyền có thể cập bến giữa đêm hôm rồi lại ra khơi mà không có kẻ xuống người lên, không có các nhà chức trách đến khám thuyền được? Họa là cô ngủ say như chết mới không nghe thấy.

- Thế thì lão ở đâu? - Angélique thét lên - Hay là lão rơi xuống biển rồi?

- Ờ nhỉ, lạ thật đấy! - Thuyền trưởng đưa mắt nhìn quanh

Mặt nước xanh ngắt lấp lánh đến tận chân trời.

- Lão đây - một giọng khàn khàn cất lên, như thể giọng của một thần biển.

Từ dưới hầm chứa hàng thò ra một khuôn mặt đen thui như thợ mỏ, và nhà học giả già nua chui ra khỏi hầm. Lão đưa một tay lau khuôn mặt đầy bụi rồi chăm chú nhìn một vật nhỏ màu đen trong tay kia.

Thuyền trưởng rũ ra cười.

- Bố già ơi, đừng nhọc sức làm gì. Lão không đập vỡ nổi cái hạt thông đấy đâu. Nó cứng hơn cả mắt cây sồi đấy.

- Chất kì lạ thật - nhà thông thái nói - hơi giống quặng chì.

Một con sóng làm lão mất thăng bằng, và cái vật lão đang cầm tay rơi xuống sàn.

Melchior Panassave giận điên cả người:

- Lão phải cẩn thận chứ, nếu cái đó mà rơi xuống biển thì tôi phải đền một nghìn livre đấy!

- Ông cứ làm như quặng chì là vàng chả bằng - Lão dược sư nói, vẻ mặt trầm tư.

Thuyền trưởng xin lỗi vì lời nói khinh suất của mình

- Chẳng qua là một cách nói thôi. Mang quặng thì chẳng có gì là sai trái cả, có điều tôi muốn lão cứ lờ đi như chẳng nhìn thấy gì. Thế lão làm gì dưới hầm chở hàng thế?

- Lão không muốn chai lọ của lão bị vỡ, nên lão cố tìm một chỗ an toàn. À, ông có chút nước ngọt nào không, cho tôi một ít để rửa ráy.

- Tôi chẳng thừa nước ngọt đâu cho lão làm chuyện ấy. Chẳng nước lã và xà phòng nào có thể làm cho lão sạch được. Lão thì cần phải có nước chanh vắt hay dấm mà những thứ đó thì tôi không sẵn. Phải đợi đến lúc lên bờ vậy.

- Chất kì lạ thật! - Nhà thông thái nhắc lại, rồi đi tìm một góc ngồi xuống, đành phải bằng lòng với bộ mặt thợ mỏ của mình.

Angélique ngồi một chỗ tương đối thoải mái, trên một chiếc buồm gấp lại ở cuối thuyền, nơi khuất gió. Nàng miễn cưỡng nhai trệu trạo ít thịt lợn muối và bánh quy khô với ớt ngọt mà Panassave mời hành khách. Trong khi nàng trầm ngâm suy nghĩ về cái “hạt thông”, những kí ức cũ sống lại trong trí óc nàng. Một người thông kim bác cổ như Savary mà vẫn không biết rằng “hạt thông” không phải là chì thô mà là bạc, người ta đã hong khói lưu huỳnh cho xỉn đi. Chính bá tước Peyrac cũng đã dùng kiểu ngụy trang này để đưa lậu bạc từ các mỏ ở Tây Ban Nha và Anh đi khắp nơi. Nàng nghe nói là nhiều tay buôn lậu ở Địa Trung Hải cũng làm như thế.

Đến trưa, khi Panassave lui về chiếc ghế dài của mình để nghỉ trưa một lát, Angélique đến ngồi cạnh ông.

- Ông Panassave này - nàng thì thầm

- Gì thế, thưa phu nhân xinh đẹp?

- Xin phép hỏi ông một câu hỏi. Ông mang bạc cho Rescator phải không?

Lúc đó thuyền trưởng đang giở một chiếc mùi xoa to để che mặt cho khỏi nắng. Ông ngồi bật dậy, vẻ mặt không còn niềm nở nữa.

- Tôi không nghe rõ cô nói gì - ông trả lời cộc lốc - Xì xầm bàn tán chẳng hay ho gì đâu. Rescator là một tên cướp cơ đốc giáo, liên minh với bọn Thổ và Berber, có nghĩa hắn là một tên liều mạng. Tôi chưa hề gặp hắn và chẳng muốn gặp hắn. Còn cái thứ mà tôi chở trong hầm là chì.

- Ở xứ tôi đám thợ mỏ gọi đó là maffe. Ông thì gọi là “hạt thông”. Nhưng cùng một loại thôi, bạc ngụy trang. Cha tôi trước kia vẫn dùng la chở nó đến bờ biển, rồi tải bằng thuyền ra nước ngoài dưới dạng những bánh mỏng không có dấu của nhà Vua. Tôi biết là tôi không nhầm. Ông nghe đây, ông Panassave ạ, tôi sẽ kể hết với ông.

Nàng nói nàng đi tìm một người nàng yêu trước đây có làm nghề mỏ.

- Thế cô nghĩ rằng ông ta vẫn làm nghề đó sao?

- Vâng.

- Trong nghề buôn bán ông có bao giờ nghe nói đến một người rất thông thái,  thọt chân, mặt đầy sẹo không?

Panassave lắc đầu. Rồi ông hỏi :

- Tên ông ấy là gì?

- Tôi không biết. Chắc ông ấy đã đổi tên.

- Không tên à? A, người ta bảo tình yêu là mù quáng, thế mà đúng. Và tình yêu chọn bừa đối tượng.

Ông suy nghĩ rất lung, nét mặt bớt căng thẳng, nhưng đôi mắt vẫn cảnh giác.

- Hãy nghe tôi đây, cô gái bé bỏng - cuối cùng ông nói tiếp - tôi không muốn tranh luận về sở thích của cô, cũng không hỏi cô tại sao cô vẫn cứ đeo đuổi mối tình kia, khi trên thế gian này có bao nhiêu chàng thanh niên điển trai đáng quý, những người không hề hổ thẹn về tên của Chúa và cái tên mà bố mẹ đặt cho vào ngày lễ rửa tội. Không, tôi không có quyền thuyết giáo cho cô. Cô không còn bé nhỏ gì nữa. Cô phải biết cô đang làm gì và muốn gì. Nhưng tôi cũng không muốn đánh lừa cô. Chuyện chở “hạt thông” trước nay người ta vẫn làm ở Địa Trung Hải này và sẽ tiếp tục làm trong tương lai. Người yêu của cô không phải là người đầu tiên làm việc đó. Cô có muốn tôi kể cho cô nghe một chuyện không? Bố tôi ngày trước cũng chở “hạt thông”. Bố tôi xưa kia cũng là một “Rescator”, nghe nói như vậy, nhưng cỡ nhỏ thôi, không phải cỡ bự như Rescator chính cống.

Ông cụ đúng là một con cá mập. Cụ từ Nam Mỹ đến, theo chỗ người ta kể, Vua Tây Ban Nha sai cụ đến để ăn cắp vàng bạc của người Inca[4]. Sau đó cụ quay ra làm việc khác. Vừa xuất hiện ở Địa Trung Hải cụ lập tức nuốt sạch các con cá nhỏ. Mọi người phải làm việc cho cụ nếu không sẽ bị khuynh gia bại sản. Cụ hoàn toàn giữ độc quyền, có thể nói như vậy.

Nhưng không ai chê trách ông cụ cả. Công việc làm ăn trên Địa Trung Hải bây giờ suôn sẻ hơn xưa. Mua bán đổi chác dễ dàng hơn và các hoạt động sôi nổi hơn. Xưa kia khó khăn lắm mới kiếm được một ít bạc trên thị trường. Nó phải lưu thông với số lượng nhỏ, và mọi người phải thắt lưng buộc bụng. Khi một thương nhân muốn buôn lụa hay một thứ hàng phương đông nào khác, anh ta phải vay tiền ngân hàng với lãi suất khủng khiếp. Bây giờ thì có nhiều bạc rồi. Thế nó ở đâu ra? Việc gì phải biết cội nguồn? Điều quan trọng là có nó.

Đương nhiên không phải mọi người đều muốn thế. Nhất là những kẻ tích trữ tiền mà không muốn cho vay, trừ phi với số lãi gấp năm lần, hay bọn tiểu bá vương. Vua Tây Ban Nha chẳng hạn, cho rằng toàn bộ của cải của Tân thế giới là của ông ta. Và còn có nhiều kẻ tham lam khác như công tước Tuscany và tổng trấn Venise và các hiệp sĩ xứ Malte. Họ phải chấp nhận tình tình đó.

- Nói cách khác Rescator là ân nhân của ông?

Thuyền trưởng sa sầm nét mặt.

- Hắn không phải là ân nhân của tôi. Tôi không muốn dính gì đến tên cướp biển khốn kiếp ấy.

- Thế nhưng ông vẫn chở bạc, mà hắn là độc quyền.

- Này, cô gái bé bỏng ơi, tôi cho cô một lời khuyên nhé. Ở đây cô không cần biết rõ mọi chuyện. Chẳng ai căn vặn kĩ như cô đâu. Anh không cần biết sợi dây xích mà anh là một mắt xích, bắt đầu hay kết thúc ở đâu. Thông thường tôi nhận hàng của Cadiz hay một nơi nào đó - nói chung là ở Tây Ban Nha - và tôi phải chở đến các thuộc địa ở vùng Levant[5],  không nhất thiết đến cùng một địa điểm. Tôi dỡ hàng và nhận tiền sòng phẳng, tiền mặt hay giấy ủy nhiệm, mà tôi có thể đưa đến bất cứ nơi nào ở Địa Trung Hải - tại Messina, Genoa, ngay cả Algérie, nếu tôi có ý định đi đến đó. Thế là xong. Melchior, hãy trở lại Canebière[6].

Nói đến đấy thuyền trưởng trải rộng chiếc khăn để chứng tỏ rằng ông đã nói hết những gì ông định nói.

Angélique lắc đầu. Không cần biết sợi dây xích, mà anh là một mắt xích, bắt đầu hay kết thúc ở đâu. Nàng không thể tuân theo các luật lệ ở vùng này, nơi đang có bao nhiêu mâu thuẫn về quyền lợi và nàng phải quên ân nhân của nàng và cố quên mọi chuyện. Nàng quyết không buông cái đầu mối, mà sẽ theo nó đến tận cùng.

Vậy mà thỉnh thoảng sợi dây mong manh này hình như tuột khỏi tay nàng và tan vào bầu trời xanh ngắt. Biển chuyển động uể oải, ánh nắng mặt trời ấm áp, tất cả biến hiện thực thành huyễn tưởng. Nàng dễ dàng hiểu được tại sao các thần thoại của người xưa lại hình thành trên các bờ biển vùng này.

Các người hãy cứ cho rằng bản thân ta cũng tin vào một chuyện thần thoại… một chuyện thần kỳ nào đó về một vị anh hùng giờ đây không còn trên cõi trần này nữa… tìm cách phát hiện con đường người ấy đã đi tại nơi mà chẳng ai muốn tìm hiểu tận chân tơ kẽ tóc và mọi ảo ảnh đều hòa hợp thành một giấc mơ vĩ đại chẳng bao giờ đạt đến…

Nàng choàng dậy khỏi giấc mơ và nói:

- Cám ơn ông, ông Panassave. Ông đã kể cho tôi nhiều điều rất lý thú.

Thuyền trưởng, bằng một cử chỉ rất lịch thiệp từ chối lời cảm tạ của nàng, rồi nằm dài trên ghế.

- Vớ vẩn - ông khiêm tốn nói - tôi mới chỉ có một ít kinh nghiệm thôi.

Chiếc xuồng thoi đang được hạ xuống mạn chiến thuyền. Các thủy thủ mang súng hỏa mai ngồi vào vị trí trong xuồng dưới quyền chỉ huy của tên thuyền phó. Một bên mắt hắn bịt mảnh vải đen.

- Mutcho, hạ bớt buồm. Scaino, sẵn sàng cầm bánh lái khi nào có lệnh. Bố già nom có vẻ lù khù mà cũng thông minh đáo để. Bố cứ tha thẩn cạnh chỗ tôi để chúng nom thấy. Bố quay lưng lại phía chúng. Thế. Đây là chìa khóa mở hòm đạn. Lấy ra vài viên. Tôi sắp sửa quay lưng lại để chúng không nhìn thấy. Đại bác đã lắp đạn rồi, nhưng ta cứ để sẵn đây. Đừng giở tấm bạt che vội, tôi chắc là chúng chưa nhìn thấy.

Cánh buồm phồng lên và chiếc Joliette trôi theo chiều gió.

Chiếc xuồng thoi bơi về phía họ biến mất sau ngọn sóng để rồi lại xuất hiện gần hơn.

Melchior Panassave lại hét qua ống phóng thanh:

- Tôi không cho phép xuống thuyền chúng tôi.

Chiều xuống, họ nhìn thấy một ngọn núi tuyết phủ lấp lánh ánh tà dương.

- Vesuve - Savary nói.

Chú bé Mutcho nãy giờ vẫn thu mình trên một cuộn dây cáp cạnh cột buồm, kêu to lên là có một chiếc thuyền xuất hiện. Họ theo dõi nó đến gần: một chiếc thuyền hai cột buồm nom rất oai vệ.

- Cờ gì?

- Cờ Pháp - Mutcho vui mừng reo lên.

- Hãy kéo cờ dòng tu Malte lên - Panassave ra lệnh.

- Tại sao không kéo cờ vương quốc Pháp, họ là đồng bào ta kia mà? - Angélique hỏi.

- Vì tôi nghi ngờ đồng bào của tôi khi tôi thấy họ trên một chiến thuyền Tây Ban Nha.

Chiếc thuyền này đang định cắt ngang đường đi của chiếc Joliette cỏn con. Cờ hiệu bay phấp phới ở các dây kéo buồm.

Melchior cố nén một câu chửi thề:

- Tôi nói có sai đâu! Chúng nó đang ở lãnh hải Naples và Pháp thì dại gì chống lại Dòng tu Malte. Chắc là chúng giở trò gì đây. Ta cứ đợi xem.

Chiếc chiến thuyền đi chậm lại. Rồi Angélique ngạc nhiên nhìn thấy họ hạ lá cờ Pháp xuống và kéo một lá cờ lạ lên.

- Cờ của đại công tước Tuscany - Savary nói - có nghĩa là người Pháp trên tàu nhưng đã mua lại quyền buôn bán tại Messina, Palermo và Naples.

- Họ chưa làm gì chúng ta cả các con ạ - thuyền trưởng thì thầm - chuẩn bị sẵn sàng nếu họ cứ đòi khám thuyền.

Họ nhìn thấy một người đàn ông mặc áo choàng dài màu đỏ và đội mũ cắm lông đang đứng ở phía đuôi tàu theo dõi họ qua một cái ống nhòm. Khi y đặt ống nhòm xuống, Angélique thấy y đeo mặt nạ.

- Đó là một dấu hiệu xấu - Panassave càu nhàu. Khi họ nói chuyện mà đeo mặt nạ thì họ chẳng phải là giáo dân tốt.

Một người đàn ông có bộ mặt như một tên đao phủ, chắc là thuyền phó, đang đưa cho người ở đuôi thuyền một chiếc loa.

- Thuyền của các ông chở gì? - Y nói bằng tiếng ý

- Chì từ Tây ban Nha đi Malte - Panassave đáp bằng thứ tiếng trên.

- Chỉ có thế thôi à? - Y hỏi bằng tiếng Pháp với một giọng ngạo mạn.

- Có một ít dược thảo - Panassave trả lời cũng bằng tiếng Pháp.

Những người đứng nghiêng người trên lan can chiếc chiến thuyền cười phá lên, Panassave nháy mắt ra hiệu.

- Nghĩ ra cái chuyện dược thảo hay thật đấy. Nó sẽ làm chúng lộn ruột

Rồi sau khi trao đổi với thuyền phó,  người đội mũ lại cầm loa lên :

- Hạ buồm xuống và chuẩn bị để kiểm tra, chúng tôi sẽ xem xét vận đơn của các ông.

Panassave đỏ mặt:

- Tại sao hắn lại cho mình cái quyền được hành tội người khác? Phải chuẩn bị đón tiếp hắn.

Tiếng cười khinh miệt đáp lại.

- Cự ly thế này là được rồi - Thuyền trưởng nói khẽ - cầm bánh lái, bố già.

Ông giật mạnh tấm bạt che khẩu đại bác, kéo một mồi nổ kẹp giữa hai hàm răng ra,  châm lửa và gí vào nòng súng.

- Cố giữ vững các con ơi! Chúa sẽ phù hộ chúng ta. Khẩu đại bác gầm lên, phát đạn làm chiếc thuyền rung lên và hất mọi người xuống sàn.

- Trượt rồi, mẹ kiếp!- Panassave chửi thề.

Ông dò dẫm trong làn khói mù mịt, cố nạp đạn lần nữa.

Quả đạn chỉ té vào bọn kia, và sau khi khói tan, chúng vẫn không làm sao. Chúng chửi rủa và nạp đạn súng hỏa mai.

Chiếc Joliette vẫn trôi, trở thành miếng mồi ngon cho tàu địch.

- Scaino, đưa bánh lái đây, còn bố già, cố mà lái nhé.

Một loạt đạn hỏa mai làm tóe nước quanh họ. Thuyền trưởng thét lên và giữ chặt lấy cánh tay phải.

- Ôi! Ông bị thương rồi! - Angélique rú lên và lao về phía ông ta

- Quân khốn khiếp! Ta sẽ bắt chúng nó đền tội. Bố ơi! bố có biết bắn đại bác không?

- Tôi đã từng làm pháo thủ cho Soliman Pasha.

- Tốt lắm! Bịt nòng lại và chuẩn bị mồi nổ. Mutcho cầm lái đây.

Chiếc xuồng chỉ còn cách họ khoảng một trăm mét nhưng rất khó bắn trúng vì mũi nó hướng về phía họ. Sóng to gió lớn khiến cho cả hai con thuyền bập bềnh trên mặt biển.

- Đầu hàng đi, lũ rồ! - Tên có băng đen ở mắt thét lên.

Melchior Panassave, tay vẫn nắm chặt cánh tay bị thương, quay lại nhìn các chiến hữu của mình. Tất cả đều lắc đầu.

Ông lập tức gầm lên: “Một thuyền trưởng xứ Provence không bao giờ đầu hàng!”. Rồi đưa ngón tay lên ra hiệu cho Savary, ông thì thầm: “bắn đi!”.

Tiếng nổ thứ hai rung chuyển chiếc thuyền. Khi làn khói tan, mái chèo và ván thuyền lềnh bềnh trên mặt nước, có dăm bảy người bám theo.

- Hoan hô! Thuyền trưởng khẽ nói - Nào, dong tất cả buồm lên! Cố chạy thoát.

Nhưng một tiếng ầm làm rung chuyển chiếc Joliette. Angélique có cảm giác như cái mép thuyền nàng bám vào tan ra như bơ nóng. Nước lạnh buốt tràn ngập hai bàn chân nàng. Rồi nàng cảm thấy vị mằn mặn trong mồm.

Chương 10

Viên thuyền trưởng chiếc tàu cướp biển gỡ mặt nạ ra để lộ gương mặt trẻ trung, làn da sạm nắng tương phản với đôi mắt màu gio và mái tóc vàng hoe của hắn. Nhưng những nếp nhăn nhỏ tạo cho hắn một vẻ chua chát lạ thường và mi mắt chảy sệ xuống chứng tỏ hắn từng ăn chơi trác táng. Tóc mai cũng đã điểm bạc.

- Trong nghề của tôi - hắn nhận xét với vẻ mặt kiêu kỳ - tôi chưa từng thấy một đoàn thủy thủ nào lại thảm hại đến thế. Ngoài cái anh chàng người Marseille nom khá hơn cả nếu hắn không bị một viên đạn ở vai, chỉ có hai thằng nhãi gầy guộc và hai lão già ngớ ngẩn, một lão thì, không rõ vì lí do gì lại giả làm một tên nhọ.

Hắn túm lấy chòm râu của Savary và kéo lại gần mình:

- Lão thay đổi màu da phỏng có lợi ích gì? Đen hay trắng, cái thân xác lão cũng chẳng đáng giá hai mươi đồng.

Gã thuyền phó có băng đen ở mắt mập mạp, da ngăm đen trỏ ngón tay run run về phía ông già.

- Đúng là tên này… tên này đã bắn chìm… thuyền của chúng ta bằng một quả đại bác.

Quần áo hắn ướt sũng hai hàm răng đánh vào nhau lập cập. Hắn cùng ba tên nữa được vớt lên, nhưng năm tên trong đoàn thủy thủ của tàu Hermes đã bỏ mạng trong trận đụng độ với chiếc thuyền buồm con nom có vẻ hiền lành kia.

- Thật ư? Vậy ra là thằng này à? - Tên cướp biển nhắc lại, đôi mắt rắn độc của hắn như xuyên qua lão già răn rúm, nom tiều tụy đến nỗi khó mà tin vào lời tên thuyền phó.

Hắn nhún vai và quay lại nhìn đám Savary, Flipot, Mutcho và Scaino, quần áo ướt nhỏ xuống sàn tàu, đến nhìn viên thuyền trưởng vạm vỡ người Marseille nằm sóng sượt trên sàn, mặt méo xệch vì đau.

- Cái bọn Provence điên rồ kia sao chúng kiêu hãnh đến thế? Chúng nó chỉ vờ vĩnh thôi chứ chúng dám tấn công cả một hạm đội đấy. Đồ ngu! Bọn bay liều lĩnh táo tợn như thế thì được cái gì nào? Nếu thuyền của chúng mày không tốt như thế thì tao đã đánh chìm ngay xuống đáy biển. Nhưng giờ ta hãy xem chàng trai này, có lẽ trong cả đám chết tiệt này chỉ có hắn là món hàng duy nhất có giá thôi.

Hắn lừ lừ tiến đến gần Angélique đang đứng tách hẳn khỏi đám người kia. Nàng cũng đang run cầm cập trong bộ quần áo ướt sũng, vì lúc đó mặt trời đã lặn và gió đã trở rét. Những cuộn tóc ướt mèm của nàng rủ xuống đôi vai.

Tên thuyền trưởng ngắm nghía nàng cũng với vẻ lạnh lùng như đối với những người kia.

Nàng cảm thấy lo ngại khi đôi mắt hắn lướt trên người nàng, vì nàng biết rằng bộ quần áo ướt dính sát người đang làm lộ thân hình đàn bà của nàng. Đôi lông mày thưa của tên cướp sít lại dần, đôi mắt hắn nheo lại và một nụ cười tinh quái nở trên môi hắn.

- Thế nào,  chàng trai - hắn nói - đi biển thích chứ? Hắn rút kiếm ra dí vào ngực Angélique, chỗ cổ áo mà theo bản năng nàng khép vội lại. Nàng cảm thấy chất thép nhọn chích vào da thịt, nhưng nàng vẫn thản nhiên.

- Dũng cảm nhỉ?

Hắn ấn mạnh một tí nữa, thần kinh của Angélique quá căng thẳng suýt đứt tung. Đột nhiên lưỡi kiếm luồn vào khe áo và rạch toạc lớp vải,  cặp vú trắng muốt bỗng phơi ra.

- A, một cô nàng!

Bọn thủy thủ cười phá lên khi Angélique vội vàng kéo chiếc sơ mi rách che ngực. Đôi mắt nàng quắc lên.

Tên cướp biển tiếp tục cười:

- Một cô nàng! Hôm nay quả là ngày lắm trò vui trên tàu Hermes. Một lão già giả dạng là một tên da đen, một người đàn bà cải trang là đàn ông, một tên xứ Provence đóng vai người hùng và ngay cả lão già Coriano đây cũng cải trang làm thần biển.

Cả bọn lại cười ầm lên khi quay sang nhìn tên thuyền phó xấu xí có băng vải che mắt tên là Coriano.

Đợi tiếng cười dứt hẳn Angélique nói:

- Và một con lợn cải trang làm một nhà quý tộc Pháp.

Tên thuyền trưởng chấp nhận lời xỉ vả một cách tỉnh bơ, nụ cười vẫn không tắt trên môi hắn.

- Hay lắm, hay lắm - Thêm nhiều chuyện bất ngờ nữa! Một phụ nữ có tài đối đáp tuyệt vời! Thật là của hiếm ở các hải cảng vùng Levant. Ngày hôm nay rốt cuộc cũng chẳng đến nỗi tồi tệ lắm, anh em nhỉ? Quý nương ở đâu nhỉ? Provence chứ?

Nàng không đáp. Hắn tiến sát đến bên nàng và đặt tay lên eo nàng. Nàng lùi lại nhưng hắn bất chấp, giật lấy con dao găm và chiếc hầu bao, hắn nhấc xem nặng nhẹ và mỉm cười ma mãnh. Rồi hắn mở hầu bao, gieo những đồng tiền vàng từ tay này sang tay kia, bọn thủy thủ sán tới, mắt sáng trưng. Một cái quắc mắt của hắn cả bọn lại trở về chỗ cũ.

Hắn lục lọi trong hầu bao xem còn đồng vàng nào nữa không và rút ra những tờ giấy ủy nhiệm được bọc trong giấy không thấm nước. Khi mở thư ra hắn có vẻ bối rối.

“Phu nhân Plessis-Bellières” - Hắn đọc. Rồi nói giọng dứt khoát:

- Xin phép tự giới thiệu, Hầu tước D’ Escrainville!

Cung cách cúi chào của hắn chứng tỏ hắn có ít nhiều giáo dục và phẩm tước của hắn là có thực. Bỗng dưng Angélique hi vọng rằng hắn có thể kính nể mình ít nhiều do địa vị ngang bằng của hai người trong xã hội.

- Tôi là quả phụ của một thống chế nước Pháp - nàng nói - và tôi đi đến đảo Crète để trông nom các quyền lợi của người chồng quá cố của tôi tại đó.

Đôi môi hắn chúm lại thành một nụ cười nham hiểm, nhưng đôi mắt vẫn lạnh lùng.

- Người ta gọi tôi là Nỗi kinh hoàng của Địa Trung Hải - hắn nói.

Sau một phút suy nghĩ, hắn ra lệnh đưa nàng đến cabin dành cho khách quý, đặc biệt là phụ nữ.

Ở đó, trong một cái hòm bọc đồng cũ bừa bộn, Angélique tìm thấy nhiều trang phục kiểu Âu và Thổ, vài chiếc mạng che mặt, đồ trang sức giả và giày dép. Nàng ngần ngại không muốn thay quần áo vì cảm thấy những cặp mắt đang thèm khát nhìn trộm nàng qua các khe ván của cabin. Thế nhưng quần áo của nàng cứ dính sát vào người như những tấm vải liệm lạnh buốt và hai hàm răng của nàng cứ va vào nhau mãi. Cuối cùng nàng quyết định trút bỏ bộ quần áo trên người và đành phải mặc một chiếc áo liền váy khá vừa với cỡ người nàng, nhưng rất cổ lỗ và không phù hợp với tính cách của nàng. “Trông mình giống như con ngoáo ộp quá” nàng nghĩ thầm. Nàng khoác lên vai một chiếc khăn san của Tây Ban Nha để tôn dáng vẻ đôi chút. Nàng ngồi thu lu trên đi văng rất lâu, lòng vô cùng buồn chán. Tóc nàng dính bết và sặc mùi nước biển giống như mùi gỗ của cabin và cái mùi ghê tởm đó khiến nàng buồn nôn.

Bỗng nhiên bằng một giọng trầm trầm, Savary khuyên nàng đừng nản lòng, trong vòng vài ba hôm nữa họ sẽ trốn thoát.

- Trốn thoát? Cụ cho là có thể làm được à? Bằng cách nào?

- Xuỵt! Chẳng phải dễ dàng đâu. Nhưng Panassave có những thuyền trưởng, ngư dân và thương nhân đã giúp Rescator trong công việc làm ăn buôn bán. Panassave đã nói hết với tôi, và trước đây bà cũng nghĩ như thế. Trong hội của chúng ta, tên chuyên chở “hạt thông” thấp hèn nhất, dù là Công giáo hay Hồi giáo đều có thể được đảm bảo không bao giờ phải mục xương trong hầm nô lệ. Rescator có đủ phương tiện khắp nơi để giải phóng người của y. Vì thế có rất nhiều người làm việc cho y.

Savary ghé về phía trước giọng lão thì thầm:

- Thậm chí ngay trên tàu này cũng có nhiều người của Rescator. Bọn lính gác sẽ nhận ra Panassave nhờ những hộ chiếu bọc trong giấy dầu mà ông ấy mang theo và bọn chúng sẽ giúp đỡ ông ấy.

Cụ có tin rằng bọn lính gác của tên d’ Escraniville khủng khiếp kia là đồng đảng của Rescator không? Họ đang đùa với cái chết đấy!

- … Hay trở nên giàu có! Trong hội này kẻ nào giúp đỡ một người tù trốn thoát thì có quyền nhận một số tiền rất lớn. Đó là sắc luật của con người ẩn hiện có cái tên Rescator mà chúng ta có một vinh dự hội ngộ. Chẳng ai biết Rescator là người gì, Berber, Thổ hay Tây Ban Nha, một tên công giáo phản đạo hay Hồi giáo gốc, nhưng có một điều chắc chắn là hắn không bao giờ bỏ rơi bọn thương nhân, cướp biển ở Địa Trung Hải. Bọn này dù da trắng hay da đen đều là bọn buôn nô lệ cả. Còn bà, thưa bà, bà đã đối xử rất tốt đối với tôi, và đã trân trọng những sự tìm tòi khoa học, bà không đáng phải mất tích trong một hậu cung nào đó, để chỉ làm đồ chơi cho một trong những tên Hồi giáo dâm dật nào. Tôi quyết định làm tất cả để giúp bà tránh khỏi số phận đó.

- Cụ có nghĩ rằng đó là số phận mà Hầu tước d’ Escrainville muốn dành cho tôi không?

- Nếu hắn không làm như thế thì mới lạ.

- Không thể thế được. Hắn có thể là một tên lục lâm bẩn thỉu, nhưng hắn cũng vẫn là một người Pháp như chúng ta và hắn xuất thân từ một gia đình dòng dõi quý tộc. Ngay cả cái ý nghĩ xấu xa đó chưa chắc hắn đã có.

- Hắn là một kẻ trước giờ vẫn sống ở vùng Levant, bà ạ, mặc dù hắn có dòng dõi Pháp. Đối với hắn dòng dõi chẳng khác nào bộ quần áo đã bỏ đi. Tâm hồn của hắn - nếu quả hắn có tâm hồn - là tâm hồn phương Đông. Cũng khó mà thoát khỏi điều đó - Savary cười khà khà - Ở phương Đông người ta quen sỉ nhục đàn bà như quen dùng cà phê vậy. Một là d’Escrainville sẽ bán bà đi  hai là sẽ giữ bà lại làm của riêng mình.

- Cả hai viễn cảnh ấy đều chẳng làm tôi thích thú chút nào.

- Vậy thì tại sao bà lại đâm đầu vào tường? Chúng ta đang trên đường đến Messina, cái chợ nô lệ gần nhất. Tôi hi vọng Panassave sẽ khỏi trước khi chúng ta đến đó, để chúng ta còn thực hiện kế hoạch của chúng ta chứ.

-----------------

Con tàu rẽ sóng tiến lên, và Angélique lúc nào cũng tự nhủ rằng mình càng ngày càng đi gần tới đích. Nàng vẫn hằng mơ ước những chuyến đi biển như thế này từ cái hôm anh trai nàng là Giôxơlanh thốt lên: “Anh sắp ra khơi…”.

Con tàu đưa nàng đến với người yêu,  nhưng người yêu của nàng cứ lui dần đến tận chân trời. “Joffrey de Peyrac có nhớ đến ta không? Chàng còn thiết gì đến ta nữa! Ta đã từ bỏ tên tuổi của chàng và có thể chàng đã quên ta rồi”.

Một buổi sáng nàng thức giấc thấy đầu đau như búa bổ. Miệng khô đắng và da thịt như có lửa đốt.

- Chúng ta đang ở đâu? - Nàng hỏi chú bé da đen vẫn thường mang mâm thức ăn đến cho nàng.

- Ngoài khơi đảo Sicile. Chắc đêm qua bà có nhìn thấy ánh núi lửa.

- Sicile… - Nàng nhắc lại như một cái máy.

Tro từ núi Etna tạt vào qua lỗ cửa sổ - “Ta sẽ chết dưới đám tro này” - Nàng tự nhủ - “Ta cảm thấy bức bối quá, và nó đang thiêu đốt ta, thế mà chẳng có ai đến cứu ta”.

Vừa lúc ấy cửa mở và ánh đèn bão len vào căn phòng tranh tối tranh sáng. Khuôn mặt của d’Escrainville giống như một thứ đồ sứ rạn nứt cúi xuống bên nàng.

- Thế nào, nỗi cuồng nộ của ta, nàng đã chịu ngoan ngoãn hơn chưa?

Lúc đó nàng đang nằm sấp, đầu kê trên một cánh tay, như một pho tượng cẩm thạch, tóc trải trên đôi vai trắng ngần. Nàng nằm im, nhưng không ngủ.

Tên cướp biển cau mày, đặt cây đèn ngủ lên cái giá nhỏ. Khi hắn cúi xuống nâng nàng dậy toàn thân nàng bủn rủn trong cánh tay của hắn. Đầu nàng gục xuống.

Da thịt nàng nóng như lửa. Hắn nhảy lùi lại, giật mình. Đầu nàng chúi xuống như thế bị mái tóc dày nặng lôi đi. Miệng nàng nói lảm nhảm. Hắn chỉ nghe được mấy tiếng: “Anh yêu, anh yêu…” và hắn mỉm cười.

Hắn lại đặt nàng xuống giường và lấy chăn đắp cho nàng. Ra đến cửa hắn nói với ai đó ở bên ngoài:

- Bà ta ốm, hãy trông nom bà ta.

Con tàu sắp thả neo, Angélique cảm thấy điều đó khi nó nhẹ nhàng lắc lư như ru nàng trong giấc ngủ. Ánh nắng lọt qua khe cửa. Nàng đoán là ánh nắng gay gắt đã làm nàng thức giấc và nàng dịch sang một bên để tránh. Âm thanh bên ngoài ầm ĩ. Những bàn chân trần bước thình thịch qua cửa phòng nàng. Tiếng thét và tiếng còi át cả tiếng ồn và tiếng chân chạy loạn xạ, xô đẩy nhau.

- Ta ở đâu đây?

Nàng đưa tay vuốt mặt như muốn xua tan cái làn sương mù bao phủ tâm trí nàng như một tấm vải liệm. Ôi, ngón tay nàng sao mà gầy guộc, xanh xao đến thế! Thế nhưng tóc nàng vẫn sạch sẽ và mềm mại, như thể vẫn thường xuyên được chải, thậm chí bôi nước hoa. Nàng nhìn quanh tìm quần áo, và thấy chúng được gấp cẩn thận trên hòm. Nàng đứng lên, mặc vào và ngạc nhiên thấy chúng quá rộng. Tìm mãi không thấy giày, nàng xỏ chân vào một đôi dép Thổ. Đoạn nàng lục lọi khắp nơi tìm chiếc hầu bao.

-Ô, đúng rồi, tên cướp đã lấy mất.

Trí nhớ nàng dần dần trở lại. Khi nàng đứng lên hai chân nàng bủn rủn. Song, tựa người vào bàn ghế, nàng mon men ra khỏi cabin.

Ngay bên ngoài, boong tàu như hoang vắng, nhưng xa chút nữa người đi kẻ lại nhộn nhịp. Không khí mát mẻ khiến nàng lảo đảo suýt ngã. Rồi nàng khẽ thốt lên một tiếng hân hoan. Trước mắt nàng là một hòn đảo, và ở đỉnh ngọn đồi xa xa ngôi đền cổ in những đường nét tuyệt mỹ trên nền trời vàng chói. Ngôi đền nhỏ giống như chiếc thuyền mơ chuẩn bị dong buồm rẽ sóng về cõi bồng lai. Quanh đền vươn lên những cột đá trắng, đầu ngẩng lên như những bông hoa huệ từ đám cỏ xanh tươi chứng tỏ nơi đó xưa kia có nhiều đền thờ, điện thờ khác, bây giờ đã biến đi, chỉ còn trơ lại cảnh hoang tàn.

Bỗng cánh cửa ngay cạnh Angélique mở tung và một người lao vụt ra. Hắn đi qua không nhìn thấy nàng nhưng nàng nhận ra chiếc áo đại y màu đỏ đã hơi bạc màu, chỗ thêu đã sờn, và nhất là bộ mặt ngăm đen có những nếp nhăn nho nhỏ khiến thoạt nhìn đã biết hắn đang trong cơn thịnh nộ điên cuồng. Hầu tước d’ Escrainville. Nàng đã nhìn thấy hắn cúi xuống bên nàng trong khi nàng chống chọi lại cảm giác ngột ngạt khủng khiếp. Cái cười rộng ngoác của hắn gợi nàng nhớ lại cuộc vật lộn kinh khủng vừa qua. Nàng cố thu người lại để không ai nhìn thấy.

Tất cả tụ tập ở mũi tàu nên Angélique có thể nhìn thấy rõ đám nô lệ ở dưới hầm tàu. Họ gồm đủ loại người già, trẻ, gái, trai, đủ loại chủng tộc và sắc tộc, trang phục đủ kiểu từ những chiếc vét thêu sặc sỡ của nông dân vùng bờ biển Adriatic đến những áo trùm kín đầu màu trắng của những người Arập và các mạng che mặt màu đen của phụ nữ Hi Lạp.

D’ Escrainville đăm đăm nhìn họ như thể hắn đang bị ảo giác, rồi nói với Coriano đang chậm rãi len chân về phía hắn với một dáng điệu triết gia.

- Không nghiêm thì như thế đấy! - Hắn hét lên - Ta để cho cái tên luyện đan quạ già kia lừa phỉnh. Bây giờ thì hãy xem lão đã làm những gì. Chuồn! Tên nô lệ thứ hai thoát khỏi móng vuốt của ta trong vòng một tháng. Chuyện đó chưa từng xảy ra với ta. Nỗi kinh hoàng của Địa Trung Hải! Không phải bỗng dưng ta có được cái biệt danh đó. Ấy thế mà ta lại để cho mình chui vào bẫy của cái đồ chấy rận khốn nạn kia. Ngữ ấy thì chẳng đáng giá năm mươi đồng ở Leghorn. Hắn dỗ dành ta đi đến những hòn đảo khốn kiếp này, bảo rằng có thể làm giàu bằng một sản phẩm thần kỳ kiếm được dễ như bỡn. Thế mà ta lại đi tin hắn, ngốc ơi là ngốc. Lẽ ra ta phải nhớ rằng ta đã vớt hắn cùng với cái tên người Provence khốn kiếp kia, cái tên đã trốn thoát bằng chiếc thuyền của nó sau khi ta đã tốn công tu sửa nó để bán với một giá cao. Ta chưa hề bị ai lừa như thế bao giờ. Thế mà nay cái lão dược sư giời đánh kia!

- Chắc chắn có ai giúp đỡ hắn. Hoặc bọn gác hoặc một tên nô lệ nào đó.

- Chính đó là điều ta phải tìm cho ra Coriano ạ. Đông đủ cả rồi chứ?

- Vâng, thưa ngài.

- Thế thì cười to lên nào. Ha! Ha! Chẳng ai đùa cợt Hầu tước d’ Escrainville lâu được đâu! Ta mà tóm được cái lão già luyện đan khốn kiếp ấy thì ta sẽ bẻ làm đôi như bẻ con chấy rận vậy. Và ta cũng không bao giờ quên chính tên quỷ già ấy đã đánh đắm chiếc xuồng thoi của chúng ta. Tất cả lại đây!

Vì mọi người đã tề tựu đông đủ nên chẳng ai nhúc nhích. Ai nấy đều im lặng lo sợ, chăm chăm nhìn tên thuyền trưởng.

- Sẽ có người phải trả giá về chuyện này. Chiếc xuồng thoi biến mất rồi. Ta biết qua kinh nghiệm là chắc chẳng ai chịu nhận tội. Thế thì phải rút thăm để xác định thủ phạm. Người già nhất và người trẻ nhất trong đám nô lệ Công giáo sẽ rút thăm. Dưới mười tuổi thì thôi,  ta không phải là quỷ sứ đâu.

Angélique thò đầu ra nhìn cái dáng người cuồng loạn khoác áo đỏ kia. Không khí yên lặng chết chóc bao trùm con tàu. Rồi từ hầm tàu bỗng nổi lên tiếng than vãn rên rỉ của những bà mẹ cố che chở cho những đứa con đang túm chặt lấy họ.

- Nhanh lên! Tên cướp biển gào lên - công lý phải được tiến hành nhanh chóng trên tàu, vì thế…

Vừa lúc đó một tiếng nổ dữ dội như thể từ lòng tàu dội lên, át cả tiếng của tên cuồng loạn. Mọi người sững sờ trong giây lát, rồi có tiếng thét lên: “Cháy”.

Khói trắng tỏa ra từ những lưới mắt cáo thông gió ở phía đuôi tàu Hermes.

Đám nô lệ kinh hoàng chạy toán loạn, nhưng chẳng mấy chốc những ngọn roi của bọn gác đã khôi phục trật tự.

D’ Escrainville và phụ tá của hắn lao về phía đuôi tàu.

- Thuyền phó đâu?

Một toán thủy thủ chần chừ không dám tiến lên, người nào người nấy khiếp sợ, mặt trắng bệch.

- Bốn người nâng cửa hầm lên, bốn người nữa xuống xem có chuyện gì! Tiếng nổ từ kho thực phẩm.

Chẳng ai nhúc nhích. Mọi người như biến thành đá.

- Thưa ngài, chắc quỷ dữ gây nên - một thủy thủ ấp úng - Ngài xem đám khói kia. Đó không phải là khói lành…

Thật vậy, những đám khói phun ra từ cửa hầm đang bò theo dọc boong tàu, thoạt tiên giống như một chất kem trắng, đặc sệt rồi bỗng nhiên tỏa ra như một đám sương mù dâng lên từ một hốc ẩm ướt. D’ Escrainville tiến đến như thể muốn bốc một tí và đưa lên mũi.

- Nó có một cái mùi kỳ lạ - Hắn trấn tĩnh lại và chộp lấy khẩu súng lục trong bao súng của Coriano - Ta sẽ bắn vào mông các người nếu các người không xuống ngay theo lệnh của ta.

Thình lình nắp hầm hình như tự nó nâng lên giữa đám hơi khói mù mịt. Những người đứng cạnh sợ hãi rú lên, d’ Escrainville cũng lùi lại một bước.

- Ma!

Trong một đám mây dày đặc một hình người quấn một tấm vải trắng ướt nhèm hiện ra, và một giọng ồm ồm cất lên:

- Tôi xin ngài đừng hoảng sợ, chẳng có gì đâu.

- Thế này là thế nào? - Tên cướp biển ấp úng - Cái tên luyện đan chết tiệt này, lão bắt chúng tao phải chạy nhớn nhác cả buổi sáng còn chưa đủ hay sao mà còn định đốt tàu nữa?

Hình người tuồng như đang gỡ cái kén bọc quanh người. Một lát sau cái đầu có chòm râu bạc của Savary hiện ra. Lão hắt hơi và ho. Rồi nhặt tấm vải quấn người lên lão giơ tay làm điệu bộ để trấn an đám đông rồi lại lao xuống hầm tàu và đậy nắp lại.

Angélique và mọi người cho rằng mình vừa chứng kiến một trò phù thủy. Nhưng chẳng mấy chốc Savary lại trèo lên chiếc thang, bình tĩnh và sảng khoái, tuy mặt còn đầy muội và quần áo tả tơi của lão sặc một mùi lờ lợ kinh kinh. Tiếng nổ và hơi khói chỉ là kết quả của một “thí nghiệm mang những ý nghĩa to lớn cho khoa học nói chung và ngành hàng hải nói riêng”.

Tên cướp biển giận dữ nhìn lão từ đầu đến chân:

- Thế ra lão không chuồn à?

- Tôi chuồn à? Tại sao? Tôi rất vui sướng được ở trên tàu của ngài.

- Thế chiếc xuồng thoi thì sao? Ai thả nó xuống?

Bộ mặt đỏ tía tai của một thủy thủ trẻ có cái mũi hếch nhô lên trên mạn tàu. Hắn trèo lên chiếc thang dây buộc bên cạnh tàu và dừng lại ngơ ngác nhìn mọi người.

- Chiếc xuồng thoi à, thưa thuyền trưởng. Tôi bơi đi lấy rượu vang trên đảo sáng nay ạ.

d’ Escrainville dịu nét mặt, còn Coriano thì cười vang:

- Ha ha, thưa thuyền trưởng, từ cái ngày tên xứ Provence chết tiệt ấy chạy trốn thì chỗ nào ngài cũng thấy có kẻ chạy trốn. Chính tôi đã bảo Pierrick đi lấy rượu vang sáng nay.

- Đồ ngu - hắn nhún vai tỏ vẻ bực mình và quay nhìn chỗ khác.

Đúng vào lúc đó hắn nom thấy Angélique. Nét mặt hắn dịu đi như muốn cố tỏ ra hiền lành và thân mật.

- A, nữ hầu tước xinh đẹp của chúng ta đây rồi. Bà đã khỏe chưa? Bà thấy trong người thế nào?

Nàng vẫn đứng dựa người vào tường, mắt vẫn nhìn hắn nửa sợ hãi, nửa ngờ vực. Cuối cùng nàng nói rất khẽ:

- Tôi xin lỗi ông nhưng tôi vẫn chưa hiểu việc gì đã đến với tôi. Tôi ốm thật à?

- Đã hơn một tháng nay.

- Một tháng! Ôi lạy chúa tôi đang ở đâu đây?

Hầu tước khoát tay về phía đảo:

- Thưa bà  ngoài khơi Keros, ở giữa quần đảo Cyclades.

Chương 11

Angélique nhớ lại rằng nàng đã ngủ thiếp đi khi tàu ở ngoài khơi bờ biển Sicile. Bây giờ, một tháng sau nàng đang ở đây, ở tận cùng của trái đất, lênh đênh giữa hòn đảo cằn cỗi của Hi Lạp, mà ngay cả các vị thần cũng ruồng bỏ phó thác thân mình cho một tên tướng cướp buôn nô lệ.

Nàng lại tìm chỗ trú ẩn trong cabin chật chội, cố nhớ lại những gì đã xảy ra nhưng vô ích. Cuối cùng biết quá khứ chỉ là một khoảng không mù mịt nàng cho tìm Savary.

- Vâng thưa bà - Lão nói - tôi đã cùng với một con nô lệ người Hi Lạp tên là Hellice đã chăm sóc bà. Trong lúc bà mê man nó đã tắm rửa, gội đầu, bôi nước hoa cho bà. Chẳng mấy chốc bà sẽ lại xinh đẹp như xưa.

- Cho tôi mượn cái gương - Angélique nói - giọng run run.

Nàng soi vào gương và nhăn mặt lại. Hai má nàng xanh xao hốc hác, đôi mắt lờ đờ. Có lẽ, nàng nghĩ thầm, bây giờ bọn cướp chẳng bán được ta nữa.

- Flipot đâu?

- D’ Escrainville bán chú ta tại Messina cho một quý tộc người Ý, ông này cần một gia sư để dạy tiếng Pháp cho con trai. D’ Escrainville được một món khá lắm.

- Flipot làm gia sư tiếng Pháp! - Mặc dù thất vọng nàng cũng phải bật cười. Nàng định bụng sẽ hỏi tên buôn nô lệ xem hắn có nhớ tên vị quý tộc người Ý kia không để sau này nàng có thể chuộc lại Flipot. Rồi bỗng nhiên nàng hoảng sợ khi thực sự nghĩ rằng nếu d’ Escrainville thực hiện được kế hoạch của hắn thì nàng sẽ chẳng bao giờ làm được điều đó. Không một ai thoát ra khỏi hậu cung.

- Cụ có nghĩ rằng Panassave sẽ giúp chúng ta không?

- Than ôi, Panassave đã không thể đợi đến lúc bà bình phục. Ông ta đã phải thực hiện kế hoạch của mình bằng không thì sẽ bị bán làm nô lệ trước khi kịp làm việc đó. Còn tôi, tôi phải cố uốn ba tấc lưỡi để thuyết phục chúng giữ tôi lại trên tàu.

- Thế ra cụ ở lại là vì tôi - Angélique nói, giọng vô cùng cảm kích về lòng trung thành của lão.

- Làm sao mà tôi bỏ bà lại được? - Ông già khiêm tốn nói - Bà lúc ấy đang thập tử nhất sinh, và bây giờ vẫn chưa hoàn toàn bình phục. Nhưng bà sẽ bình phục thôi.

- Thế cụ có ốm đau gì không? Da cụ lấm tấm những nốt xanh.

- Vẫn tại cái chất “hạt thông” kia. Khó mà tẩy được. Tôi đã thử dùng chanh và rượu mạnh nhưng chắc phải thay da mới khỏi hoàn toàn. - Savary nói đùa - nhưng thôi, chuyện vặt ấy mà. Điều thật sự quan trọng là phải tìm cách thoát khỏi tay bọn cướp độc ác này - Suỵt - cụ đảo mắt quanh phòng cảnh giác - Tôi đã có một kế hoạch.

- Theo cụ d’ Escrainville có định đi đến Crète thật không?

- Tôi cho là có. Hắn định giới thiệu bà với Batistan.

- Ai thế?

- Không phải là người đâu. Đó là một quán trọ dùng làm nơi bán các nô lệ quý giá. Những nô lệ khác thì bán ở chợ hay nơi công cộng. Batistan trên đảo Crète lớn nhất vùng Địa Trung Hải.

Angélique thấy sởn gai ốc:

- Đừng hoảng lên như thế! - Savary nói tiếp - vì tôi có một kế hoạch mới. Nhưng để thực hiện nó tôi phải thuyết phục tên cướp biển tham lam này đưa chúng ta đến các đảo Hy Lạp để hắn kiếm một món tiền kếch sù về các sản phẩm nước hoa hiếm có ở đó.

- Tại sao? - Angélique hỏi

- Vì ta cần có người trợ giúp.

- Thế liệu cụ có tìm ra họ ở các đảo Hy Lạp không?

- Biết đâu đấy! - Savary nói với một vẻ bí mật - Thưa bà, tôi hỏi khí không phải, vì sao bà lại dấn thân vào cuộc hành trình nguy hiểm này có một mình?

Angélique thở dài, nàng đắn đo một lúc rồi quyết định kể tất cả cho lão dược sư. Nàng kể cho lão nghe làm thế nào, sau bao nhiêu năm vẫn đinh ninh là Bá tước Toulouse chồng mình đã bị xử tử, nàng có được bằng chứng xác thực rằng ông đã thoát chết. Và sau khi lần hết đầu mối này đến đầu mối khác nàng đã ra đi như thế nào để đến Crète, nơi có chút ít hi vọng tìm ra dấu vết của Bá tước.

Savary vuốt râu nhưng chẳng nói gì.

- Theo cụ tôi có điên không?

- Có, nhưng có thể thông cảm được. Bản thân tôi cũng là một lão già điên. Tôi bỏ tất cả để lao vào những hiểm nguy không lường trước được. Trong việc mưu cầu tri thức tôi cũng theo đuổi những ước mơ như bà đang làm, bởi vì tận sâu thẳm trong đáy tim chúng ta rực cháy một ngọn lửa bất diệt. Trường hợp của bà đó là tình yêu như một ngôi sao dẫn đường giữa sa mạc hoang vắng. Phải chăng chúng ta thật sự là những kẻ điên rồ như người ta vẫn nghĩ? Tôi không tin. Trong cả hai chúng ta vượt lên lí trí còn có một bản năng, nó dẫn dắt chúng ta đồng thời lại làm chúng ta hoảng sợ. Nó giống như một chiếc gậy thần chỉ cho ta biết những dòng nước ngầm ở đâu.

- Có bao giờ bà nghe nói đến ngọn lửa Hi Lạp không? - Lão hỏi, chuyển sang đề tài khác - thời kỳ cổ Byzantium một nhóm người thông thái biết được điều bí mật ấy….

Lão sôi nổi kể lan man về những phát minh của lão, giọng lão cứ cao dần lên nên Angélique phải nhắc lão nhớ lại rằng họ vẫn chỉ là những nô lệ khốn khổ trong tay một tên chủ nô bạo lực.

- Đừng sợ bất cứ cái gì - Savary trấn an nàng - Nếu tôi kể cho bà nghe về những phát minh của tôi không phải là khoe mình có những thú vui riêng, mà vì chúng sẽ giúp chúng ta lấy lại tự do. Tôi đã có kế hoạch và tôi hứa với bà là nó sẽ thành công, chỉ cần chúng ta đến được đảo Thera, nằm ở phía nam chúng ta, cũng thuộc quần đảo Cyclades.

- Tại sao lại là Thera?

- Lúc nào cần tôi khắc cho bà biết.

Đêm đến trên con tàu rộn lên những âm thanh mới. Tiếng phụ nữ kêu than xen lẫn tiếng đàn ông chửi thề. Có tiếng người ngã huỳnh huỵch, tiếng chân trần chạy trên các lối đi chằng chịt khắp tàu. Rồi tiếng khóc, tiếng hú gần như bị át đi bởi những giọng ồm ồm và những tiếng cười tục tĩu của bọn cướp.

Angélique nhìn ra ngoài lỗ tàu. Bọn cướp đang mang đến một toán nô lệ mới và đang định giá. Nếu phụ nữ đẹp chúng để sang một bên dành cho các ông chủ tương lai. Nhưng phần đông đều bị dồn lại để mang bán làm lao dịch. Bọn chúng thúc vào bụng phụ nữ xem có thai không, phụ nữ có thai được giá hơn vì người mua được một lúc hai nô lệ.

Angélique đưa hai tay lên bịt tai, thét lên rằng nàng đã chán ngấy cảnh man rợ này và đòi đi ra. Khi Coriano xuất hiện với hai thằng bé da đen bưng một mâm đầy thức ăn, nàng chửi mắng y và nhất định không chịu ăn uống gì cả.

- Nhưng mà bà phải ăn - Tên chột mắt kêu lên - Bà chỉ còn xương bọc da.

- Thế thì hãy thôi đừng hành hạ những người đàn bà kia nữa - Nàng đá cái mâm và làm đổ tất cả các món ăn. Hãy dừng những tiếng kêu thét kia đi.

Coriano biến thật nhanh rồi nàng nghe tiếng d’ Escrainville oang oang:

- Thế ông cho rằng bà ta là một phụ nữ có cá tính ư? Thôi được rồi tôi mong là ông sẽ cầu được ước thấy. Nếu không cho bọn thủy thủ được xả van đôi chút thì…

Rồi hắn bước vào cabin vẻ cáu kỉnh.

- Hình như bà không chịu ăn phải không?

- Ông tưởng là những cuộc truy hoan của các ông làm cho tôi ăn ngon miệng ư?

Nàng gầy quá, quần áo lại rộng thùng thình nên nom nàng như một cô bé bướng bỉnh khiến tên cướp không nhịn được cười.

- Được rồi! Tôi đã ra lệnh, vậy bà cũng nên chiều ý chúng tôi. Thưa phu nhân Plessis-Bellières, bà có thể cho tôi cái vinh dự được dùng bữa tối cùng bà ở sân thượng phía đuôi tàu không?

Đệm đã được xếp quanh một cái bàn thấp. Các chậu bạc đựng thịt băm quấn lá nho thơm nức dầm trong thứ nước sốt chua ngọt. Trên bàn còn có nhiều đĩa đựng các loại nước sốt khác nhau… hành, ớt, nghệ... trông giống như những chấm xanh, vàng, đỏ trên khăn trải bàn.

- Mời bà dùng món dolma này - Coriano nói, sẻ một ít vào đĩa của nàng - Nếu bà không thích thì chúng tôi mang cá cho bà.

Tên tướng cướp nhìn người phụ tá của mình với vẻ láu cá.

- Ông làm vú em tốt đấy. Đúng là ông sinh ra để làm cái nghề ấy.

Coriano khó chịu về lời trêu chọc này:

- Có người bày thì cũng phải có người dọn chứ - y gầm lên - Cũng may cho chúng ta là bà ấy không chết. Nếu bà ấy chết thì sẽ lắm chuyện đấy.

Hầu tước rất tức giận.

- Ông muốn tôi làm gì bây giờ nào? - Hắn hét lên - Tôi để bà ấy đi hóng gió. Tôi mời bà ấy dùng bữa tối hết sức lịch sự. Tất cả chúng ta đều phải nhón chân bước rón rén để cho bà ấy yên giấc. Thủy thủ của tôi phải đi ngủ lúc tám giờ như các chú bé đồng ca….

Angélique phá lên cười.

Hai tên cướp há hốc mồm nhìn nàng.

- Bà ấy cười!

Khuôn mặt lông lá của Coriano sáng lên:

- Đúng là Madonna! Nếu ra trường đấu giá mà bà ấy cười như thế thì phải kiếm thêm được hai vạn đồng nữa.

- Anh ngu lắm! - d’ Escrainville nói - Anh đã nhìn thấy bao nhiêu người cười ở cái trường đấu giá rồi? Vả lại đấy không phải là phong cách của bà ấy. Nếu bà ấy cứ khép môi thì may cho chúng ta rồi đấy. Tại sao cô em lại cười hở cô em?

- Tôi không thể khóc mãi được - Angélique nói

Nàng miên man ngắm cảnh trời đêm yên tĩnh. Hòn đảo nhỏ trước mặt họ như cứ trôi đi trong làn sương mỏng tựa như chiếc thuyền trôi trong mơ, một ngôi đền nhuốm ánh bạc của mặt trăng đang lên.

Hầu tước d’ Escrainville dõi theo mắt nàng.

- Trước kia ở đây có sáu ngôi đền thờ thần Apollo và hàng ngày dân chúng đến múa hát suy tôn vẻ đẹp của thần.

- Và để bây giờ các ông thay vào đó bằng một chế độ khủng bố tàn bạo.

- Cô đa cảm quá đấy. Cái bọn Hi Lạp thoái hóa này cũng phải được sử dụng vào một mục đích gì chứ?

- Có phải vì thế mà các ông đã giằng trẻ con khỏi cánh tay mẹ chúng không?

- Nếu không thì chúng sẽ chết đói trên những hòn đảo khô cằn này.

- Thế những ông già khốn khổ gần như không đủ sức trèo lên boong tàu thì sao?

- Họ khác. Tôi đã làm ơn cho họ khi bắt họ.

- Thật ư? - Nàng nói, giọng mỉa mai.

- Đúng thế. Có lẽ bà không biết rằng ở trên đảo Keros có một phong tục là khi một người đàn ông đến tuổi sáu mươi người ta sẽ đầu độc hắn hay đày đi nơi khác. Họ không thích có người già ở cạnh họ - Hắn nhìn nàng mỉm cười nhạo báng - Bà sẽ còn biết nhiều thứ quái đản nữa về Địa Trung Hải thưa phu nhân đáng yêu.

Một nô lệ mang đến cho hắn ống điếu. Hắn ngả người ra sau và rít một hơi.

- Bà xem bầu trời đầy sao kia! Ngày mai vào lúc rạng đông chúng ta lên đường đi Keros. Ở đấy dưới bóng trúc đào thần Hỏa tinh còn chưa bị dân bản xứ nghiền thành phấn vẫn đang nằm ngủ. Lần nào qua đó tôi cũng đến thăm. Bà có thích tượng không?

- Có. Vườn thượng uyển ở Versailles có rất nhiều tượng.

- Ngôi đền vươn lên khỏi đám sương mù như đang treo lơ lửng giữa khoảng trời xanh biếc.

Angélique thì thầm:

- Các vị thần chết hết cả rồi.

- Nhưng các nữ thần thì không - Hầu tước đăm đăm nhìn nàng qua đôi mắt lim dim - Bộ trang phục kia xét cho cùng rất hợp với bà. Nó có vẻ vừa đố vừa trả lời.

Angélique làm như không nghe thấy hắn nói gì. Nàng ăn say sưa vì không cưỡng nổi những đòi hỏi của dạ dày nữa, và hương vị các món ăn quả là quyến rũ.

- Ta còn cách xa đảo Crète không? - Nàng hỏi.

- Không xa lắm. Lẽ ra chúng ta đã ở đấy rồi nếu cái lão dược sư quái quỷ kia không lừa tôi bắt tôi phải bổ từ hòn đảo này sang hòn đảo khác. Nhưng có gì quan trọng nào? Để cho thời gian trôi qua mà không hề cần ý thức về nó là một trong những thú vui của phương Đông - Hắn phả ra một cuộn khói dài - Bà có vội đi đến đảo Crète không?

- Tôi sốt ruột muốn biết điều gì số phận sẽ dành cho tôi. Có thật là ông sẽ bán tôi làm nô lệ không?

- Tại sao bà lại nghĩ rằng tôi sẽ giữ bà lại đây?

- Này - Trong lòng nàng bỗng lóe lên một tia hi vọng - Nếu quả ông cần tiền - tôi có thể trả ông tiền chuộc. Ở Pháp tôi là người rất giàu.

Hắn lắc đầu:

- Không được, tôi chẳng muốn dính vào những chuyện mua bán với người Pháp. Họ xảo quyệt lắm. Để nhận số tiền của bà tôi phải cập bến Marseille. Như thế nguy hiểm lắm… và lâu nữa chứ. Tôi không thể đợi lâu như thế được. Tôi cần mua một chiếc tàu mới. Bà có đủ tiền không?

- Có lẽ đủ.

Bỗng nàng nhớ lại tình trạng tài chính đáng buồn của nàng khi nàng ra đi. Nàng đã phải cầm chiếc tàu của mình cùng hàng hóa trên đó để trang trải các chi phí ở cung đình. Vả lại, địa vị của nàng ở Pháp hiện nay khá bấp bênh vì Đức vua đang tức giận nàng. Nàng cắn môi trong cơn tuyệt vọng.

- Bà nên nhớ rằng hiện nay bà hoàn toàn ở trong tay tôi - hắn nói - Tôi là ông chủ của bà, và tôi có thể làm bất cứ điều gì tôi muốn.

Từ hôm ấy, tối tối Hầu tước d’ Escrainville lại mời nàng dùng cơm tối trên sân thượng. Hắn tỏ ra khá lịch sự, chắc hẳn vì nghe Coriano lên lớp, nhưng đôi lúc bản chất thô lỗ của hắn lại thắng thế và hắn nói năng rất sỗ sàng, kể cho nàng nghe đủ thứ chuyện bẩn thỉu. Rồi hắn nhớ lại những gì hắn đã học được trước kia và sôi nổi đàm luận với nàng. Nàng nhận thấy hắn quả là một người thông kim bác cổ, hắn biết nhiều ngôn ngữ phương đông và đọc được sách cổ điển Hy Lạp. Nói tóm lại hắn làm một sự pha tạp của nhiều mẫu người khác nhau.

Đến đảo hắn cho phép nàng lên bờ, nơi Savary đang hái những cây hương thảo mà lão thề sống chết rằng có giá trị rất lớn. Mặt đất phủ đầy húng quế thơm ngào ngạt. Ngồi dưới nắng ấm giữa cây cỏ ngát hương, Angélique bỗng cảm thấy rằng được sống quả là một niềm hạnh phúc.

Một lần, nàng cảm thấy ai đó đang nhìn mình chăm chăm, ngẩng đầu lên và thấy d’ Escrainville đang tựa vào cột đá trắng, áp môi vào một nhánh cỏ thơm. Nhìn đôi mắt của hắn nàng có linh cảm một ngày nào đó hắn sẽ giết nàng. Đối với hắn nàng quá khêu gợi, quá quyến rũ. Hắn nhận ra rằng nàng là một cái gì đó hắn chẳng bao giờ chiếm hữu được. Có thể vì thế hắn đã hút thuốc phiện. Chỉ trong giấc mơ hắn mới vươn tới được nàng.

Nàng lùi lại trong kinh hoàng.

- Lại đây - Hắn vừa nói vừa đưa tay ra hiệu.

Nàng tiến đến chỗ hắn, mắt nhìn xuống những hòn đá dăm trên lối đi, những hòn đá đang xuyên qua đôi dép Thổ nàng đi, làm chân nàng đau nhói. Nàng để ý đến hai bắp chân sạm nắng rất đẹp của hắn bên dưới chiếc khóa bạc bó chặt lấy quần ở chỗ đầu gối.

d’ Escrainville cầm lấy cánh tay nàng.

- Đừng nhìn tôi như thể tôi sắp ăn thịt bà.  Bà có cho tôi là một con quái vật không?

- Không! Tôi biết rõ ông là gì rồi.

- Là gì?

- Nỗi kinh hoàng của Địa Trung Hải.

Hắn nới bàn tay đang bấu chặt cánh tay nàng, rất khoái trá về câu đối đáp của nàng. Hai người đi mãi cho tới khi đến đỉnh cao nhất của hòn đảo. Đứng trên cao nhìn xuống, con tàu Hermes đang thả neo ở một vũng nước xanh ngắt nom chẳng khác nào một chiếc tàu trẻ con chơi trên mặt biển nhấp nhô.

- Nhắm mắt lại - d’ Escrainville nói

Angélique rùng mình. Hắn định giở cái trò tai quái gì đây? Hắn nhe răng cười khi nhìn thấy bộ mặt hoảng hốt của nàng.

- Nhắm mắt lại, đồ con lừa cứng cổ.

Để cho chắc chắn hắn đặt hai tay lên hai mắt nàng và dắt nàng đi xa hơn dọc theo lối mòn, ôm sát nàng vào người. Rồi bàn tay hắn rời vòng eo để vuốt ve má nàng.

- Xem kìa! - Hắn nói.

- Ồ!

Họ đã đến nền đất cao có một ngôi đền đổ nát. Giữa các kẽ đá cẩm thạch những cành hoa vươn lên, xung quanh toàn dâu dại và nguyệt quế. Hai dãy tượng còn nguyên vẹn miêu tả một vũ điệu uyển chuyển, màu đá trắng óng ánh tương phản với bầu trời xanh biếc.

- Cái gì thế? - Angélique khẽ hỏi.

- Các nữ thần.

Hắn dắt nàng đi giữa các pho tượng đang lặng lẽ mỉm cười hoan hỉ vươn dài những cánh tay duyên dáng với dáng điệu van vỉ của những thánh thần bị người đời lãng quên, chỉ còn được hương thơm cây cỏ tôn sùng và sóng biển rì rầm tán tụng.

Lặng đi vì kinh ngạc nàng không để ý đến cánh tay d’ Escrainville đang ghì chặt lấy nàng.

Cuối lối đi có một điện thờ, trên đó là một chú bé trần truồng đang giương cung sắp bắn.

- Eros!

- Chú bé xinh đẹp làm sao! - Angélique thở dài - Đó là thần ái tình, phải không?

- Đã bao giờ bà bị trúng tên chưa?

Nàng không đáp mà dịch ra để quan sát một hốc tường râm mát nơi nữ thần Aphrodite đang duỗi dài trong khoái cảm.

- Bà cũng có thể xinh đẹp như thế nếu bà tỏ ra dễ bảo - Hắn nói sau một hồi lâu im lặng.

Nàng không thể đọc được ý nghĩ trong đôi mắt hắn khi hắn hết nhìn pho tượng nữ thần rồi lại nhìn nàng. Nhưng nàng cảm thấy được rằng hắn đang bị dày vò. Hắn sẽ làm gì bây giờ?

- Bà có nghĩ rằng những điệu bộ kiêu kì của bà đã gây ấn tượng cho tôi và vì vậy ban đêm tôi không đối xử với bà như bà đáng được không? - Hắn nói - Tôi chắc chắn là, với tính chất phù phiếm của bà, bà đã nghĩ như vậy. Nhưng đừng có tưởng bở vì đó không phải là lí do. Không một tên nô lệ nào trên thế gian này có thể gây được ấn tượng cho Nỗi kinh hoàng của Địa Trung Hải cả. Chẳng qua tôi đã ớn tiếng thét căm thù và móng vuốt của bà. Một lần cũng đủ rồi, nó thêm hương vị cho cuộc truy hoan, nhưng sau đó nó trở nên nhàm chán. Bà có thể tỏ ra dễ thương hơn một tí nữa không?

Nàng lạnh lùng nhìn hắn, nhưng hắn không trông thấy vì hắn bắt đầu đi đi lại lại, đôi ủng của hắn vang lên trên đá cẩm thạch lót đường, át cả tiếng rào rào của đàn châu chấu.

- Bà có thể xinh đẹp như thế khi bà thực sự yêu - Hắn nhắc lại - Khi, như đã xảy ra một đêm nào đó, khuôn mặt bà ngẩng lên nhìn tôi, hai mắt bà nhắm nghiền và đôi môi hé mở thì thầm: “Anh yêu quý của em!”.

Rồi trước vẻ mặt ngơ ngác của nàng,  hắn nói tiếp:

- Bà không còn nhớ à? Hôm ấy bà ốm, có lẽ đang mê sảng. Nhưng tôi sẽ không bao giờ quên. Bà đẹp mê hồn biết bao trong vòng tay người đàn ông mà bà yêu!

Hắn đứng lại và ngước mắt nhìn tiểu thần Eros trắng như tuyết.

- Tôi muốn làm người đàn ông đó - Hắn nói giọng thảm thiết - Tôi muốn bà yêu tôi…

Lời nói của hắn gần như một lời cầu nguyện, nhưng Angélique không đợi hắn nói hết.

- Yêu ông? - Nàng kêu lên - Yêu ông ư?

Cả câu chuyện này đối với nàng nực cười quá. Nàng phá lên cười. Hắn có thấy được là hắn ghê tởm đến mức nào không? Một tên đao phủ không có trái tim, không có tâm hồn. Hắn có nghĩ rằng nàng yêu hắn không?

Tiếng cười của nàng phá tan sự im lặng của nơi hoang vắng, dội lại như tiếng vang nhạo báng mà ngọn gió chậm rãi tản đi. Yêu ông ư? Yêu ông ư?

Hầu tước d’ Escrainville mặt trắng bệch như mặt những pho tượng cẩm thạch quanh họ. Hắn bước về phía Angélique dùng mu bàn tay vả mạnh vào mặt nàng hai cái. Nàng cảm thấy vị mặn của máu ở đầu lưỡi. Hắn lại vả tiếp, và nàng gục xuống chân hắn, máu nhỏ giọt ở khóe miệng.

- Mày! - hắn thét lên. Mồm hắn há hốc - Con **! Sao mày bạo gan thế! Mày còn tồi hơn tất cả những con ** kia. Tao sẽ bán mày. Tao sẽ bán mày cho một tên pasha đốn mạt nhất, cho một tên lái buôn ngoài chợ, cho một tên Marốc, cho bất kỳ tên vũ phu nào để nó hủy hoại đời mày. Để cho mày sẽ không bao giờ được nhìn kẻ khác với cái nhìn say đắm. Đừng hòng! Giờ thì xéo - xéo! Tao không muốn Coriano và người của tao vượt quyền tao. Xéo đi kẻo ta giết bây giờ!

Hai ngày sau con tàu đến thả neo ngoài khơi Thera. Hầu tước d’ Escrainville từ trong cabin đi ra. Đã hai ngày liền hắn nằm lì, đắm chìm trong khói thuốc phiện.

Angélique lên bờ dạo chơi. Nàng đi đến thao trường ngày xưa dành cho lớp người trẻ tuổi, được trang hoàng bằng tượng những chàng trai đang nhảy múa. Trên mặt đất la liệt những cánh tay và ngón tay từ những pho tượng võ, Angélique cố thử nhấc một cách tay đẹp của một chàng trai đã chết trẻ từ lâu. Nặng quá! Hình như nó là hiện thân cái sức nặng của biết bao thế kỷ mà nó đã chứng kiến qua. Nàng nằm xuống bãi cỏ bên dưới pho tượng người ném đĩa. Những cái tát tai nàng nhận được vẫn còn làm nàng nhức nhối và lòng nàng ê chề đau khổ. Nàng nghĩ đến chuyện trốn chạy vào sâu trong đảo, nhưng sự cằn cỗi của cảnh quan khiến nàng nản chí.

Liền sau đó nàng nghe thấy tiếng lục lạc của những con cừu, và nhìn thấy Savary đang đi tới, cùng với bầy dê của lão. Lão định lấy từ lông dê một thứ nhựa và cho d’ Escrainville dùng như nước hoa. Lần này lão đi cùng một người Hi Lạp. Hai người trò chuyện với nhau rất thân mật.

- Thưa bà, xin giới thiệu với bà, Vassos Mikoles - lão nói vẻ mặt rạng rỡ - Bà nghĩ gì về anh chàng điển trai này?

Angélique tế nhị che giấu sự ngạc nhiên của mình. Trước đây nàng vẫn thán phục vẻ đẹp của những chàng trai Hi Lạp vì họ vẫn còn giữ nguyên vẻ duyên dáng và sức mạnh của những chàng trai bằng đá đang nhảy múa ở đây, nhưng cái mâu thuẫn này không giống họ một tí nào. Thật vậy, nàng thấy anh ta chẳng chút hấp dẫn và có vẻ đần độn. Bộ mặt ngăm đen điểm một chòm râu lưa thưa màu nâu và thân hình gầy guộc lép kẹp khiến người ta liên tưởng tới người bạn đồng hành của anh ta.

- A đúng rồi - Savary phấn khởi nói - Bà đoán đúng rồi - Đây là con trai của tôi.

- Con trai cụ ư? Cụ cũng có con ư?

- Có dăm ba đứa rải rác khắp miền Nam Levant này - ông lão khoát tay nói - Bà nghĩ sao? Ngày xưa khi lần đầu tiên tôi đặt chân lên đảo Thera này cách đây ba mươi năm, tôi còn trẻ hơn và lanh lợi hơn bây giờ. Lúc đó tôi chỉ là một đứa bé, như tất cả những đứa bé Pháp khác, nghèo nhưng hào hiệp.

Lão giải thích thêm rằng sau đó mười lăm năm khi lão qua đây lão hài lòng nhận thấy cái kỷ niệm lão để lại trong chuyến viếng thăm đầu tiên đã trở thành một ngư dân học việc loại một. Trong chuyến đi ấy lão đã gửi lại gia đình Mikoles cả một lọ nước khoáng maumie mà lão liều chết mang về từ Ba Tư.

- Bà nghĩ xem nó có ý nghĩa như thế nào thưa bà. Cả một lọ! Giờ thì chúng ta thoát rồi.

Angélique không hiểu nổi lão định nói gì. Nàng cũng không hiểu sao người con của lão dược sư Paris này lại có thể giúp được họ chống lại cả một lũ cướp biển. Nhưng Savary rất tin tưởng. Lão đã tìm ra trợ thủ, Vassos và chú bác anh ta sẽ đi cùng họ đến đảo Crète với lọ nước maumie kia.

Chương 12

Suốt mấy giờ liền tàu Hermes thả neo ở cảng Candia, thủ phủ của đảo Crète. Ánh sáng nhòa dần nhưng màu sắc dữ dội gợi cho ta nhớ tới phương Đông, và ngọn gió nồm đượm mùi dầu nóng và cam. Mặt trời nhuộm đỏ cả những phiến đá ở bến, và lớp bụi màu hồng nhạt nhuộm cả thành phố cùng các công sự kiểu Venise, vẫn còn vết máu của trận chiến đấu gần đây nhất. Crète trước kia là một hòn đảo Cơ đốc giáo, gần đây bị người Hồi giáo chiếm. Những người chủ mới cho thấy sự có mặt của họ qua những tháp ở nhà thờ Hồi giáo trắng như nến vươn hẳn lên các tháp thờ kiểu Venise và các nhà thờ hình vòm Hi Lạp.

Tàu vừa đến nơi, d’Escrainville xuống xuồng đi ngay vào bờ.

Angélique đứng trên boong tàu ngắm nhìn thành phố và đợi xem cuộc hành trình điên rồ của nàng sẽ kết thúc ra sao.

Nàng nhìn thấy một chiếc tàu ba buồm rất sang với mười hai khẩu đại bác sáng loáng. “Có phải tàu Pháp không?” Nàng tự hỏi lòng bỗng chứa chan hi vọng.

Savary đang ngồi cạnh nàng, chiếc ô kẹp giữa hai đầu gối ngẩng lên nhìn lo lắng:

- Đó là một tàu gale xứ Malte. Xem lá cờ đỏ có chữ thập trắng kia. Hạm đội Malte là hạm đội đẹp nhất Địa Trung Hải, vì các Hiệp sĩ Cơ đốc giáo rất giàu. Dù thế nào thì một người tù như bà phỏng còn mong đợi được gì ở những người Pháp tại Candia?

Lão giải thích là dù Candia là của Hi Lạp, Pháp, Venise hay Thổ thì như bao nhiêu thế kỷ nay nó vẫn là nơi ẩn náu của bọn cướp biển Cơ đốc giáo, cũng hệt như Alexandria đối với người Thổ, và Algiers đối với người Berber.

Angélique ngắm nhìn các hàng hóa chồng chất trên bến và trên các tàu: Những kiện vải, cá và những thùng dầu và hàng đống dưa hấu. Nhưng số hàng ít ỏi đó xem ra chẳng ăn nhập gì với số lượng rất lớn tàu cập bến.

- Đa số là tàu chiến - Nàng nhận xét - Chúng đến đây làm gì?

- Kìa, thế chúng ta làm gì ở đây? - Savary vừa nói vừa nhấp nháy đôi mắt - Cứ nhìn phần lớn các tàu này mà xem. Các hầm đều đóng kín trong khi các tàu buôn chở hàng hợp pháp đều để ngỏ khi đến cảng. Hãy nhìn các lưỡi lê của bọn gác trên boong tàu, chúng nó gác cái gì? Loại hàng quý giá nhất.

Angélique bất giác rùng mình:

- Nô lệ à? Bọn kia đều buôn nô lệ ư?

Savary không đáp. Một chiếc xuồng thoi khốn khổ đang đi ngoằn ngoèo về phía tàu Hermes. Một người Âu đội mũ cắm lông và mặc bộ trang phục thảm hại đứng ở mũi tàu,  vẫy vẫy một lá cờ bằng chiếc mùi soa có thêu hoa huệ vàng trên nền bạc.

- Một người Pháp - Angélique thốt lên. Mặc dù Savary đã khuyên can nàng vẫn cố tìm những người đồng bào, may ra họ có thể cứu nàng thoát.

Người trên xuồng thoi nghe tiếng nàng, và sau một phút suy nghĩ nghiêng mũ chào nàng.

- d’ Escrainville có trên tàu không? - Hắn gào lên.

Chẳng ai buồn trả lời, và thế là y leo lên chiếc thang bên cạnh tàu. Mấy người gác chẳng ngạc nhiên hay phản đối gì chuyến viếng thăm không đúng lúc này. Họ tiếp tục nhai hạt hướng dương và chơi bài.

- Tôi hỏi ông chủ các người có ở đây không? - Người mới đến tới sau lưng họ nhắc lại câu hỏi.

- Có lẽ ông có thể tìm thấy ông ta trên phố - Người kia đáp, chẳng hề nhúc nhích.

- Ông ta có gửi lại cho tôi một gói gì không?

- Tôi không phải là thủ kho - người kia nói, phun vỏ hạt hướng dương rồi trở lại chơi bài.

Người đàn ông xoa xoa chiếc cằm lởm chởm râu, tỏ vẻ khó chịu. Vừa lúc ấy,  Hellice cô gái nô lệ người Hi Lạp từ trong một cabin bước ra - Cô ta mỉm cười với y rồi đến nói thầm với Angélique:

- Đó là ông Rochat, ông lãnh sự Pháp, bà có muốn nói chuyện với ông ta không? Có lẽ ông ta có thể giúp bà. Tôi sẽ mang đến cho bà ít rượu vang Pháp.

- Ồ, tôi nhớ ra rồi - Angélique nói - Rochat là người phó của ta ở Candia. Có lẽ ông ta có thể giúp làm một cái gì đó cho chúng ta.

Nhưng vừa lúc đó Rochat cũng phát hiện ra rằng chàng thanh niên mà y nhìn thấy ở mũi tàu thực ra là một phụ nữ mặc quần áo nam giới, và y đi về phía nàng.

- Rõ ràng là ông bạn d’ Escrainville của tôi vẫn còn hên. Cho phép tôi tự giới thiệu thưa cô lữ khách xinh đẹp, tôi là Rochat, phó lãnh sự của Đức vua Pháp tại Candia.

- Và tôi - nàng nói - là nữ Hầu tước Plessis-Bellières, lãnh sự của Đức vua Pháp tại Candia.

Mặt của Rochat lộ vẻ vừa kinh ngạc vừa không tin, vừa lo ngại, vừa ghê sợ.

- Ông không nghe tin tôi đã mua cái phẩm tước ấy sao? - Angélique bình tĩnh hỏi.

- Đúng là tôi có biết nhưng cho phép tôi được choáng váng một lúc thưa bà. Giả dụ bà thật sự là Nữ Hầu tước Plessis-Bellières thì cái gì đã xui khiến bà phiêu bạt đến đây? Tôi muốn có một vài bằng chứng về điều bà nói.

- Ông phải tin lời tôi, thưa ông. Ông bạn của ông, Hầu tước d’ Escrainville đã đánh cắp giấy tờ của tôi khi ông ta bắt được tôi ngoài biển.

- Tôi hiểu rồi - nhà ngoại giao ăn mặc tiều tụy nói, hỗn xược nhìn Angélique và Savary - Thế ra các vị là khách bất đắc dĩ của ông bạn tôi?

- Vâng. Và thầy Savary đây là quản gia và cố vấn của tôi.

Savary lập tức đảm nhiệm cái vai trò nàng vừa mới gán cho lão.

- Ta không nên mất thì giờ quý báu của chúng ta - lão nói - Thưa ông, chúng tôi đề nghị một việc sẽ mang lại cho ông một trăm livre ngay.

Rochat lúng túng nói rằng y không hiểu nổi làm sao những người bị bắt lại có nhiều tiền đến thế… Y hình như đang tranh luận với bản thân. Y vuốt lại chỗ đăng ten sờn ở ngực áo.

Hellice trở lại, bưng một cái khay có một bình rượu cùng với mấy cái cốc và đặt trước mặt ba người. Rồi cô ta lui vào, đúng phép của một người hầu. Thái độ kính nể của cô ta đối với Angélique hình như đã làm cho Rochat tin rằng y không phải đang nói chuyện với một nô lệ bình thường mà với một mệnh phụ phu nhân. Sau khi chuyện vãn một lúc, trao đổi về những nhân vật hai người cùng biết, Angélique đã hoàn toàn thuyết phục được ông lãnh sự phó. Nhưng điều này lại khiến y lúng túng lo sợ.

- Xin lỗi bà, rơi vào tay d’ Escrainville quả là điều tệ hại nhất cho bà. Hắn khinh rẻ phụ nữ và một khi hắn đã quyết chí trả thù người đàn bà nào thì khó có gì có thể làm hắn động lòng. Về phần tôi, tôi chẳng làm gì được đâu. Bọn buôn nô lệ có quyền muốn làm gì thì làm trong thành phố này. Tôi chẳng có quyền lực gì cả trên cả hai phương diện tài chính và hành chính. Vì thế đừng trông cậy vào tôi. Tôi mà can thiệp vào công việc của Hầu tước d’ Escrainville thì có cơ mất hết cả chút ảnh hưởng còn sót lại của một phó lãnh sự.

Rồi vừa xốc xốc lại bộ trang phục lôi thôi lếch thếch, mắt nhìn chăm chăm vào đôi giày tơi tả, y cố phân bua tình cảnh của mình. Y là con trai út của Bá tước Rochat. Vì không có gia tài, từ năm lên tám y đã được gửi sang một trung tâm ngoại giao ở miền Levant để học ngoại ngữ. Đó là một cách giải quyết đối với con em nhà nghèo, tức là, cho chúng học ngôn ngữ và phong tục tập quán của một nước để sau này làm phiên dịch cho một đại sứ. Y được nuôi nấng học hành ở khu người Pháp tại Constantinople đã kết bạn với con cái pasha. Chính tại đó y đã học xong chương trình của một trường Hồi giáo ở đây và gặp chàng trai d’ Escrainville cũng là một học sinh ngoại ngữ. Hai người cùng tốt nghiệp một năm, và chàng trai d’ Escrainville bắt đầu sự nghiệp của mình cho đến ngày hắn phải lòng bà vợ xinh đẹp của một đại sứ Pháp tại Constantinople. Bà ta có một người tình đang mắc nợ. Để thanh toán những khoản vay mượn này mà không để cho đại sứ biết, bà ta yêu cầu d’ Escrainville làm một số giấy tờ giả. d’ Escrainville quá mê bà ta nên đã nhận lời.

Đương nhiên hắn phải trả giá khi vụ gian lận này bị vỡ lở. Người đẹp chối phắt, thậm chí còn tìm cách gán cho hắn thêm một vài tội khác. d’ Escrainville điên đầu vì chuyện này. Hắn bán chức vụ của mình và mua một chiếc thuyền con đi cướp biển một mình. Thực vậy, hắn đã tìm ra một lối thoát tốt hơn ông bạn Rochat của hắn. Anh chàng này cố vật lộn để tiến thân bằng con đường ngoại giao, nhưng đã thất bại vì chẳng biết gì về những âm mưu của các cận thần ở Triều đình, những kẻ chuyên mua bán lại các chức vụ ngoại giao. Y chỉ được biết rằng y có quyền hưởng hai phẩy năm phần trăm giá trị của các hàng hóa đi qua Candia. Nhưng suốt bốn năm nay cả Phòng Thương mại Versailles lẫn Colbert, Bộ trưởng Tài chính Pháp cũng chẳng nhớ trả tiền cho y, nhưng rõ ràng vẫn tiếp tục dốc hết số tiền y nộp vào túi của người tiền nhiệm chức vụ này.

- Liệu ông có thêu dệt thêm để có lợi cho ông không đấy? - Angélique nói - Tố cáo Đức vua và Bộ trưởng của Ngài là một việc hết sức nghiêm trọng. Tại sao ông không đi Versailles mà thưa kiện?

- Tôi không có phương tiện, vả lại làm sao mà tôi dám chắc mình vẫn sống sót về đến đây mà không bị lôi thôi với bọn Thổ? Nếu bà cho tôi là cường điệu thì tôi xin nói cho bà biết rằng một quan chức cao cấp hơn tôi nhiều, đại sứ nước ta tại Thổ Nhĩ Kỳ, Hầu tước La Haye đang bị tù ở Constantinople do vỡ nợ chỉ vì ngài Bộ trưởng không trả lương cho ông ta bao nhiêu năm liền. Bà xem, tôi phải có cách tự cứu thân. Còn vợ, còn con tôi nữa chứ, lạy Chúa.

Y thở dài nói tiếp:

- Dẫu sao tôi cũng sẽ cố gắng giúp bà, miễn là đừng có dây vào ông chủ của bà, Hầu tước d’ Escrainville. Bà cần tôi giúp việc gì nào?

- Hai việc - Savary nói - Thứ nhất là tìm trong thành phố này mà chắc ông biết rất rõ, một thương nhân người A rập tên là Ali Mektub. Ông này có người cháu trai tên là Mohamed Raki. Rồi hỏi y xem y có muốn làm vừa lòng vị Tiên tri và có mặt tại khu cảng Candia vào lúc chiếc tàu cướp biển Pháp đưa bọn nô lệ ra khỏi tàu để đem bán đấu giá không.

- Chắc chắn là tôi có thể làm việc đó - Rochat nói, nhẹ nhõm cả người - Hình như tôi có biết chỗ ở của người thương nhân ấy.

Nhưng còn phần thứ hai của kế hoạch thì khó khăn hơn đối với y, cụ thể là phải đưa ngay cho Savary mấy đồng sequin y mang theo trong túi. Cuối cùng y cũng đồng ý nhưng vẫn thấy sốt ruột.

- Ấy là vì ông đảm bảo với tôi rằng bốn chục sequin này sẽ mang lại cho tôi một trăm livre… Thế còn cái khoản tiền bán bọt biển của tôi tại Marseille thì thế nào? d’ Escrainville cũng có hứa sẽ mang về cho tôi một hòm rượu Banyuls. Đâu rồi?

Angélique và Savary chẳng hề biết gì cả.

- Thôi không cần! Tôi không có thì giờ đợi ông chủ về. Khi nào bà gặp ông ta nhớ bảo là ông bạn Rochat có đến đây đòi ông ta phải trả tiền bọt biển và thùng rượu ông ta hứa. Mà thôi, đừng nói gì cả, tốt hơn là đừng cho hắn biết chúng ta có nói chuyện với nhau. Càng đỡ rắc rối.

- Ở phương Đông tay phải không bao giờ cho tay trái biết mình đang làm gì. - Savary long trọng nói.

- Đúng! Ông ta cũng không bao giờ được nghi ngờ là tôi đã cho các vị vay tiền. Phiền toái thật! Chả biết làm phúc rồi có phải tội không đây! Tự dưng lại vơ vào thân cái chuyện không đâu này. Thôi biết làm sao được.

Y vội vã ra đi không kịp uống hết cốc rượu, cứ bực mình mãi về chuyện do thiếu thận trọng nên đã lâm vào tình cảnh này.

Tối hôm đó khi nô lệ được đưa xuống, một người A rập mặc áo choàng không tay trùm đầu đang đợi cạnh cầu tàu. Lúc ấy Angélique vừa đặt chân xuống bến dưới cặp mắt theo dõi của Coriano. Savary đã dàn xếp để hai người được thoải mái đôi chút. Thình lình lão dúi vào tay Coriano một túi tiền.

- Lão moi đâu ra số tiền kia thế, con cóc già? - Tên cướp gầm lên.

- Ông cũng chẳng giàu có hơn nếu ông biết… hoặc mách thuyền trưởng của ông - Dược sư thì thầm - cho phép tôi gặp riêng tên A rập kia dăm phút, rồi tôi sẽ biếu ông thêm.

- Thế lão định bàn mưu với hắn để trốn có phải không?

- Cứ cho là thế thì đã làm sao nào? Ông cho rằng sẽ bán được cái thân này với cái giá cao hơn ba chục sequin mà tôi biếu ông chắc?

Coriano tung mấy đồng tiền trong tay, ngần ngừ giây lát, đắn đo cân nhắc, rồi y quay mặt đi, hoàn toàn tập trung vào việc phân loại hàng hóa: ông già và trẻ con dồn về một góc; thanh niên trai tráng về một góc; đàn bà con gái xinh đẹp về một góc v.v… Savary tức tốc chạy đến chỗ người A rập. Sau đó một lát, lão trở lại và lò dò đến cạnh Angélique.

- Dĩ nhiên là Ali Mektub rồi. Y cũng có một người cháu trai tên là Mohamed Raki hiện sống ở Algiers. Song Ali Mektub nói rằng y nhớ là cháu y có đi Marseille theo một người da trắng. Trước kia Mohamed Raki đã từng làm rất lâu cho người này ở Sudan, đó là một người thông thái đang khai thác vàng.

- Người da trắng ấy nom thế nào? Y có tả được hình dáng không?

- Xin bà đừng sốt ruột. Tôi làm sao có thể hỏi y cả ngàn điều một lúc được. Nhưng tối nay hay ngày mai tôi sẽ gặp y lâu hơn.

- Cụ định liệu như thế nào?

- Đó là việc của tôi. Bà cứ tin tôi.

Coriano đến, tách hai người ra. Angélique có lính canh đi kèm được đưa đến khu người Pháp trong thành phố. Màn đêm buông xuống, từ các quán mở toang cửa dọc theo đường phố vẳng lại tiếng trống con và tiếng sáo.

Ngôi nhà họ đi vào nom giống một pháo đài nhỏ, d’ Escrainville đang ở đó, chung quanh hắn toàn bàn ghế đẹp và chân dung đóng khung vàng bên cạnh những sập gụ và những chiếc ống điếu rất phổ biến.

Mọi thứ đều hấp mùi thuốc phiện.

Hắn mời Angélique dùng cà phê với hắn, điều hắn chưa hề làm kể từ buổi chiều đáng ghi nhớ trên đảo giữa các nữ thần cẩm thạch.

- Người đẹp của ta ơi, chúng ta đang cập bến, mấy hôm nữa tất cả những ai ngưỡng mộ các cô gái đẹp tự nguyện bỏ ra một số tiền lớn để mua lấy một vật hiếm sẽ có dịp kiểm tra đến tận chân tơ kẽ tóc thân hình của nàng. Ta sẽ để cho họ thoải mái lựa chọn, chắc chắn là như vậy.

- Ông quả là một người thô lỗ - Angélique nói - Nhưng tôi nghĩ rằng ông sẽ không có gan mang tôi ra bán... mà lại còn khỏa thân nữa.

Tên cướp biển cười phá lên.

- Càng phô bày bà tôi càng có thêm cơ may kiếm được số tiền mười hai ngàn mà tôi đang cần.

Angélique nhảy chồm lên, mắt long sòng sọc.

- Sẽ không bao giờ có chuyện đó - Nàng hét lên - Tôi chẳng bao giờ chịu nhục như thế. Tôi không phải là một con nô lệ. Tôi là một đại mệnh phụ của nước Pháp. Không, không bao giờ tôi chịu. Cứ thử đối xử với tôi như thế đi, tôi sẽ bắt các người phải hối hận gấp trăm lần trí tưởng tượng của các người.

- Đồ con ** hỗn láo - Hắn gầm lên, chộp lấy cái roi.

Tên phụ tá chột mắt can thiệp.

- Cứ để nó yên đấy, thuyền trưởng ạ. Ông sẽ làm nó bị thương đấy. Chẳng cần nhọc công đánh nó thâm tím mặt mày làm gì. Cứ cho nó vào hầm một lát là nó bớt hung hăng ngay mà.

Hầu tước d’ Escrainville không thể nào nghe theo lẽ phải, nhưng tên phụ tá thận trọng đẩy hắn sang một bên. Hắn đành đến nằm dài trên đi văng để tuột chiếc roi xuống sàn nhà.

Coriano nắm lấy cánh tay Angélique nhưng nàng giật ra, bảo rằng nàng có thể tự đi được. Y nhún vai và dẫn nàng qua các lối ngoằn ngoèo của ngôi nhà cũ, nửa là pháo đài nửa là quán trọ. Sau khi đẩy nàng xuống mấy bậc thang bằng đá, y dừng lại trước một cửa ra vào có thanh sắt to chắn ngang. Y rút chùm chìa khóa lấy ra một chiếc tra vào ổ và xoay mạnh.

- Chui vào trong kia!

Angélique ngập ngừng trên bậu cửa của cái hang tăm tối. Y đẩy nàng vào và khóa cửa lại.

Bây giờ nàng ở một mình trong căn hầm tranh tối tranh sáng. Chỉ có một cửa sổ nhỏ có chấn song sát trần. Chẳng có tí rơm rạ để nằm. Đồ đạc duy nhất là ba sợi xích nặng có cùm sắt gắn vào tường. Ít ra tên cục súc kia cũng không xích nàng vào đấy.

“Chắc là chúng không dám gây thương tích cho ta” nàng nhủ thầm.

Chỗ vai bị roi quất đau nhói. Nàng ngồi phịch xuống đất. Tứ bề lặng im như một nấm mồ. Ít ra ở đây nàng cũng được yên ổn. Mặc dù không thoải mái lắm nhưng cũng chẳng bị quấy rầy. Nàng nhận ra rằng sở dĩ tâm hồn nàng được thư thái là vì nàng vừa nhận những tin mới nhất về người lái buôn Arập Ali Mektub.

Angélique cứ nhẩm đi nhẩm lại những lời Savary nói để khỏi rơi vào tuyệt vọng. Nàng không thể nhầm được. Nàng đã hành động đúng khi quyết định đến Crète mặc dù đã phải trải qua bao nỗi gian truân cùng cực. Sợi chỉ mỏng manh chưa bị đứt, và hi vọng vẫn lóe lên ở cuối đoạn đường. Bây giờ nàng không phải tự lừa dối mình nữa. Suốt một thời gian dài trong công cuộc tìm kiếm của nàng chẳng thấy có gì rõ ràng dứt khoát. Lúc nào và ở đâu nàng sẽ có thể gặp người cháu trai của Ali Mekbub? Thậm chí nàng sẽ lại được tự do hay là cái hậu cung định mệnh khủng khiếp đang chờ đợi nàng?

Hẳn là nàng đã ngủ thiếp đi và ngủ thật ngon vì khi tỉnh giấc nàng thấy ngay cạnh nàng một chiếc mâm đồng. Trên mâm có cà phê Thổ ngan ngát hương thơm, một ít hạt Pistachio và vài cái bánh mật ong.

Nàng ăn sắp xong thì nghe có tiếng người vọng lên từ hành lang phía dưới. Có tiếng chân người đến gần. Chìa khóa lại rin rít trong ổ khóa. Và rồi tên chột mắt ẩy hai người đàn bà khác, một che mạng. Cả hai tuôn vào mặt tên cướp những lời nguyền rủa dữ tợn bằng tiếng Thổ. Tên quản ngục cũng chửi lại bằng thứ tiếng ấy. Sau khi khóa cửa y bỏ đi mồm vẫn làu bàu.

Hai người đàn bà lui vào góc hầm và giương cặp mắt hãi hùng nhìn chằm chằm Angélique. Mãi một lúc sau họ mới nhận ra nàng cũng là đàn bà. Thế là họ phá lên cười như điên như dại.

Lúc này Angélique đã quen với ánh sáng lờ mờ và thấy rõ người đàn bà đeo mạng mặc một cái quần Thổ, áo sơ mi lụa đen và một chiếc áo chẽn hở ngực bằng nhung. Chiếc mũ nhung đỏ chụp lên bộ tóc đen dày, chiếc mạng thưa che kín mặt chị ta. Thấy trước mặt mình chỉ có một người đàn bà thôi, chị tháo mạng che và để lộ hai hàng lông mi dài hơi xanh, trên đôi mắt giống mắt hươu. Nếu cái mũi không quá to thì hẳn chị rất đẹp. Cổ chị đeo chiếc dây chuyền vàng treo thánh giá. Chị cầm thánh giá hôn mãi rồi làm dấu thánh.

Nhìn thấy phản ứng của Angélique trước cử chỉ trên, chị đến ngồi cạnh và trò chuyện bằng tiếng Pháp, không lưu loát lắm nhưng rất đúng văn phạm, khiến Angélique rất sửng sốt. Chị là người Arménie quê ở Tiflis trên dãy núi Caucasus, và do đó chị theo dòng chính thống. Nhưng chị học tiếng Pháp do một cha cố dòng chúa Cứu thế dạy. Chị giới thiệu với Angélique người bạn đồng cảnh ngộ, một người Nga bị bọn Thổ bắt ở Kiev.

Angélique hỏi chị bị rơi vào tay d’ Escrainville như thế nào, nhưng chị hầu như không giải thích được vì chị mới vừa từ Beirut đến, sau khi rời Erzerum qua Constantinople. Cả hai đều cho là mình may mắn được đến Crète vì họ biết rằng lần này họ sẽ không bị đối xử như súc vật và bị lột truồng ra bày bán tại các nơi công cộng, mà sẽ được chào mời trong những nơi kín đáo dành riêng cho các tài sản có giá trị.

Trong khi nói huyên thuyên, Angélique nhìn chị ái ngại. Người phụ nữ có tên là Tehemitchian hẳn đã phải đi suốt bao tháng ròng rã, bị bày trần truồng trong các chợ của vùng Levant. Thế nhưng chẳng ai cướp của chị những xuyến vàng nặng trên cổ tay cổ chân. Cả cái thắt lưng bằng đồng sequin vàng cũng còn nguyên. Thực vậy, trên người chị có tới hàng chục livre vàng đủ để chuộc lại tự do cho chị.

Người đàn bà Arménie bỗng cười phá lên. Vấn đề không phải là tiền bạc mà là tìm được một người bảo trợ có quyền thế. Chị chắc rằng mình sẽ tìm được dễ dàng một người như thế tại đây, một nước vừa mới thuộc những người theo đạo thiên chúa, và vẫn còn là một cảng bốc hàng cho các tàu cướp biển Âu châu,  và cũng là nơi dỡ hàng cho những con tàu đến buôn bán với người phương Tây. Chị đã nhìn thấy các linh mục đạo Chính thống ở ngoài đường và chị đã nuôi hi vọng.

Người đàn bà Nga kín đáo hơn nhiều - chị có vẻ dửng dưng với số phận, nhưng lại chiếm phần lớn chỗ trong hầm, duỗi thẳng hai chân ra nằm ngủ.

Chị ấy chẳng phải là đối thủ - người đàn bà Arménie vừa nói vừa nháy mắt ranh mãnh - chị ấy xinh thật, nhưng bà có thể dễ dàng nhận thấy chị ấy thiếu một cái gì đó thật sự hấp dẫn. Ngược lại tôi hi vọng rằng sự có mặt của bà sẽ không cản trở việc tôi kiếm được một ông chủ tốt.

- Có bao giờ chị nghĩ đến chuyện chạy trốn không? - Angélique hỏi.

- Chạy trốn? Tôi ấy à? Thế tôi sẽ đi đâu? Về quê tôi ở Caucasus thì xa lắm và phải đi thuyền suốt vùng đất Thổ. Họ chẳng phải đã chiếm đảo Crète rồi đấy sao? Vả lại gia đình tôi cũng chẳng còn ai. Bọn Thổ chiếm nhà rồi, chúng giết bố tôi và các anh tôi, còn mấy em trai tôi thì chúng thiến ngay trước mắt tôi để bán đi làm hoạn quan cho các pasha của Kars. Không đâu, tốt nhất là kiếm được một ông chủ thật quyền thế.

Rồi với một giọng rất trang trọng chị ta hỏi Angélique có phải nàng từ các chợ nô lệ miền Nam Malte đến không?

- Sao? Chị cho là được bọn tu sĩ ở Malte hãm hiếp là vinh dự sao? - Angélique hỏi, giọng khá mỉa mai.

- Họ là những lãnh chúa hùng mạnh nhất ở vùng Levant - chị ta tròn xoe mắt đáp - Ngay cả bọn Thổ cũng phải sợ và kính nể, vì công việc của các Hiệp sĩ Malte phát triển đến khắp mọi nơi ở Địa Trung Hải và họ giàu có vô cùng. Bà không biết là các gian hàng bán đấu giá ở Candia này là của họ sao? Nghe nói một trong những gale của họ đang ở ngoài bến và tên chủ nô ở Malte sẽ có mặt tại buổi đấu giá chúng ta. Ấy, tôi quên bà là người Pháp và ở Pháp chắc cũng có chợ nô lệ. Người ta bảo nước Pháp là một cường quốc, nó có to bằng Malte không?

Angélique cãi lại. Không, nước Pháp không có chợ nô lệ và lớn gấp mười lần Malte.

Người đàn bà Arménie cười phá lên. Sao phụ nữ Pháp lại bịa chuyện còn hoang đường hơn cả chuyện thần thoại Ả rập thế? Ai mà chẳng biết Malte là quốc gia Công giáo lớn nhất.

Angélique chẳng buồn giải thích. Nàng nói rằng cái triển vọng được mang ra bán ở Batistan của các Hiệp sĩ xứ Malte chẳng bù đắp được việc đánh mất tự do của nàng, và hi vọng sẽ chóng tìm được cách thoát thân.

Người đàn bà Arménie nhún vai. Chị không tin là có thể trốn khỏi nanh vuốt của một chủ nô mạnh như “tên cướp biển người Pháp”. Chị đã từng rơi vào tay bọn Thổ gần một năm và chẳng hề nghe nói có người phụ nữ nào trốn được. Tài giỏi mấy rồi cũng bị giết chết hoặc vứt cho chó, mèo ăn thịt.

- Mèo à? - Angélique thốt lên

- Một số bộ tộc Hồi giáo luyện mèo để giữ tù. Mèo còn dữ và nhanh hơn chó nhiều.

- Tôi cứ nghĩ việc canh giữ đàn bà là của bọn hoạn quan.

Chị ta kể rằng bọn hoạn quan chỉ canh giữ những ai may mắn được vào hậu cung thôi. Nô lệ thường thì phó mặc cho mèo và chó canh giữ, ai chống lại thì đôi khi bị ném cho chúng ăn tươi nuốt sống. Những con vật tai ác này trước tiên móc mắt nạn nhân sau đó gặm vú.

Angélique rùng mình. Nàng không sợ chết, nhưng nếu mà chết kiểu đó thì…

Chỗ thức ăn thừa của Angélique chẳng mấy chốc đã hết nhẵn sau khi được chia làm ba, nhất là người đàn bà Nga lại chén phần lớn nhất. Ba người bỗng thấy khát kinh khủng. Mặc họ kêu gào đặc biệt là người đàn bà Arménie kêu to nhất - chẳng ai tới cả. Nhưng đêm đến trời mát hơn, cơn khát của họ cũng dịu đi phần nào, song đến tảng sáng lại nổi lên dữ dội. Vẫn chẳng có ai tới.

Những luồng gió nóng lùa vào qua khe hở ở nóc hầm. Chẳng mấy chốc họ lại thấy đói. Vẫn không có ai đến. Ánh sáng bên ngoài từ màu hồng chuyển sang màu tía rồi mờ dần. Lại một đêm nữa, tệ hơn đêm trước, Angélique thấy đau rát ở lưng, chỗ ngọn roi của tên cướp quật rách da và áo nàng dính bết vào da thịt. Nhưng đến sáng họ ngửi thấy một mùi thơm gần đâu đấy và tỉnh giấc.

- Nó thơm như món thịt nướng chính hiệu ở vùng Caucasus vậy - Chị ta nói, mũi hít hít.

Rồi họ mừng rơn khi nghe tiếng bát đĩa loảng xoảng ngoài hành lang.

- Đặt xuống đây - Giọng d’ Escrainville vang lên

Vừa lúc ấy ổ khóa quay và một tia nắng lọt vào gian hầm.

- Nhịn đói một tí và được các cô bạn cùng phòng kể khối chuyện về số phận của mình rồi chứ, chắc người đẹp của tôi đã khôn ra một chút rồi chứ? Đã quyết định từ nay sẽ xử sự ngoan ngoãn hơn chưa? Cúi đầu xuống mà thưa thế này này: “Dạ, thưa ông chủ, con sẽ làm tất cả những gì ông muốn…”

Rõ ràng tên cướp bị tác động của rượu và thuốc phiện. Râu hắn cạo nham nhở, không thấy Angélique trả lời, tên cướp chửi thề và báo tin cho nàng biết là hắn đã hết kiên nhẫn rồi.

- Trước khi đưa ra đấu giá, ta phải sỉ nhục con ranh con này mới được. Nếu không nó sẽ làm hỏng hết. Cúi đầu xuống và nhắc lại đi: “Dạ thưa ông chủ…”

Angélique nghiến chặt hai hàm răng, tên cướp giận dữ nhổ đánh toẹt một cái. Một lần nữa hắn giơ roi nhưng lại một lần nữa tên chột mắt ngăn hắn. Cố giữ bình tĩnh tên cướp dịu giọng nói:

- Lý do duy nhất tại sao tao không lột da mày vì tao không muốn mày mất giá - hắn quay lại phía cái thủy thủ đang bưng các đĩa thức ăn:

- Đưa bọn tù kia vào gian hầm bên cạnh cho ăn uống, còn con lừa cứng đầu này thì miễn.

Angélique hết sức ngạc nhiên khi thấy chị người Arménie và cô bạn Nga háu ăn kia từ chối không ăn trong khi nàng phải nhịn. Tù nhân phải liên kết với nhau, đó là một quy ước ngầm.

Tên đao phủ nguyền rủa tất cả đàn bà trên thế gian này, thề sẽ diệt sạch không còn một mống và hò hét ầm ĩ ra lệnh mang các đĩa thức ăn về. Ngày kéo dài lê thê và đêm đến cả ba lại thấy đói. Angélique không ngủ được. Nhưng nàng phải chịu đựng thêm một ngày khốn khổ nữa trước khi bán đấu giá, trong đó ba người chắc chắn sẽ thu hút được nhiều chú ý nhất của khách hàng. Đành rằng Savary có hứa sẽ giúp nàng thoát khỏi tình cảnh tuyệt vọng này nhưng liệu có chút hi vọng gì không? Làm sao một lão già cha căng chú kiết chẳng có lấy một xu mà bản thân cũng bị cầm tù, chỉ được vài mống người Hi Lạp dốt nát giúp đỡ lại có thể đương đầu với những tên cướp biển khét tiếng đang tìm cách bán đi những món hàng giúp chúng duy trì cuộc sống?

Vào lúc nửa đêm, nàng bỗng thấy hai con mắt ánh lên trong bóng tối - “Mèo” - nàng hét lên. Nhưng đó chỉ là ngọn đèn hai bấc.

Đêm như kéo dài vô tận. Nàng cũng rất thèm ngủ nhưng quyết định cố thức, vì biết đâu Savary sẽ đến. Gần sáng nàng nghe biển gầm lên như trong cơn bão. Nàng thu mình dưới cửa sổ và ngủ thiếp đi.

- Plessis phu nhân, bà viết một bức thư nhé?

Angélique giật mình thức dậy. Nàng khó khăn lắm mới nhận ra lão dược sư đang cố tuồn một tờ giấy cùng với bút mực qua chấn song cửa sổ..

- Làm sao viết được? Chẳng có bàn viết.

- Chẳng cần. Kê vào tường hay trải giấy xuống sàn.

Angélique kê tờ giấy lên mặt đá gồ ghề

- Viết cho ai thế này? - Nàng hỏi, dần tỉnh lại.

- Chồng bà!

- Chồng tôi à?

- Vâng, tôi đã gặp Ali Mektub. Anh ta quyết định đi Algiers tìm lại người cháu để hỏi. Cũng có khả năng người cháu sẽ đưa thẳng anh ta đến chỗ chồng bà. Nếu được thế thì anh ta nên có một lá thư tự tay bà viết để làm bằng.

Bàn tay Angélique run lên trên tờ giấy nhàu nát. Viết thư cho chồng nàng! Chàng không còn là một bóng ma nữa, mà là con người bằng xương bằng thịt. Ý nghĩ rằng chàng có thể sờ vào bức thư chính tay nàng vừa mới viết, rằng mắt chàng có thể đọc được những dòng chữ đối với nàng quá ngông cuồng. Nhưng nàng vẫn tin vào sự hồi sinh của thể xác cơ mà?

- Tôi viết gì đây cụ Savary? Tôi không biết viết gì… viết thế nào?

- Viết gì cũng được, miễn là ông ấy nhận ra mặt chữ của bà.

Angélique viết liên tục, chọc thủng tờ giấy trong cơn bối rối: “Hãy nhớ đến em, người đã từng là vợ của anh. Em mãi mãi yêu anh - Angélique”.

- Tôi có cần nói về cảnh khốn cùng của tôi không? Có cần cho ông ấy biết tôi đang ở đâu không?

- Ali Mektub sẽ bảo cho ông ấy biết.

- Cụ có tin là anh ta sẽ tìm thấy chồng tôi không?

- Anh ta sẽ làm hết sức mình, trong bất cứ trường hợp nào.

- Cụ nói thế nào mà anh ta bằng lòng giúp đỡ những kẻ nô lệ xác xơ như chúng ta vậy?

- Các tín đồ Hồi giáo không phải lúc nào cũng chạy theo những phần thưởng vật chất - Savary đáp - rất nhiều khả năng họ lao vào một thứ đặc ứng riêng của họ và khi thần linh khiến họ làm như thế thì chẳng có gì ngăn được họ. Ali Mektub coi bà và câu chuyện về chồng bà như là dấu hiệu của Thánh Allah - Thánh có nhiều kế hoạch bí mật cho ông bà, và biệt đãi ông bà. Công cuộc tìm kiếm của bà là một điều thánh thiện. Và anh ta nghĩ rằng có thể Thánh Allah sẽ trừng phạt anh ta nếu anh ta không đi. Anh ta tiến hành chuyến hành hương này với cả một tấm lòng thành như đang đi Mecca vậy. Mọi phí tồn anh ta đều chịu hết. Anh ta đã cho tôi vay cái số một trăm livre mà tôi đã hứa cho Rochat. Tôi biết anh ta sẽ giữ lời.

- Có thể đây là dấu hiệu của Chúa đang rủ lòng thương đến tôi. Nhưng chuyến viễn dương này sẽ lâu đấy. Việc gì sẽ xảy đến với tôi từ nay đến lúc đó? Cụ biết không, chúng nó bảo là sẽ mang bán tôi trong vòng hai hôm nữa.

- Tôi có biết - Savary lo lắng nói - Nhưng đừng thất vọng. Có thể tôi sẽ kịp giúp bà trốn thoát. Nếu bà lần lữa thêm được ít ngày trước khi chúng mang bà ra bán đấu giá thì sẽ thuận lợi hơn cho tôi.

- Tôi cũng đã nghĩ đến chuyện đó. Các bạn tù của tôi nói rằng đôi khi người tù vẫn cắt xẻo một vài bộ phận trên cơ thể hay làm dị dạng mình để khỏi bị mang đi bán, nhưng tôi không đủ can đảm làm chuyện đó. Song tôi nghĩ nếu tôi gọt trọc đầu tôi sẽ làm cho kế hoạch của bọn quản ngục thất bại, chúng nó đặt hi vọng vào mái tóc vàng của tôi vì người phương Đông thích phụ nữ tóc vàng. Không có tóc tôi chẳng được giá cao. Chúng nó chắc chắn không dám bán tôi trong tình trạng như thế và chỉ còn có một cách là chờ cho tóc tôi mọc lại. Như thế ta có thể có thêm chút thời gian.

- Ý kiến hay đấy, nhưng tôi rất ngại cái tính khí điên khùng của tên d’Escrainville

- Cụ đừng lo cho tôi. Tôi cũng đang quen dần, giờ đây tôi chỉ cần một cái kéo.

- Tôi sẽ cố gắng tuồn vào cho bà. Tôi không biết có trở lại đây được không vì bọn chúng theo dõi sát lắm. Nhưng tôi sẽ tìm người làm hộ. Hãy can đảm lên, in sha Allah (lạy thánh Ala).

Ngày thứ ba trong ngục bắt đầu. Angélique chờ đợi bọn cướp sẽ đối xử tàn bạo hơn - Đầu nàng lâng lâng, hai chân rất yếu và nàng có cảm giác là mình bị sốt. Nghe tiếng chân ngoài hành lang nàng run lên bần bật.

Coriano đến và bảo nàng ra khỏi hầm. Rồi không nói một lời, y dẫn nàng đến phòng khách nơi Hầu tước d’ Escrainville đang đi đi lại lại, nét mặt hầm hầm.

Thấy Angélique hắn ném cho nàng một cái nhìn hung ác rồi rút trong túi ra một cái kéo.

- Chúng tôi tìm thấy cái này trong tay một thằng bé Hi Lạp. Nó định tuồn kéo vào phòng giam của bà qua lỗ thông gió. Có phải ai đó định gửi cho bà không? Bà mưu tính chuyện gì với cái kéo này?

Angélique ngoảnh mặt đi vẻ khinh khỉnh, không đáp. Thế là hỏng bét.

- Chắc bà có kế hoạch gì trong đầu - Coriano nói - Ông xem họ nghĩ ra bao nhiêu trò hòng tìm cách chạy trốn. Ông có nhớ cô gái người Sicile uống axít không? Và cả cái cô nhảy từ trên gác xuống? Thật là phí hoài.

- Thôi đừng nhắc lại những chuyện ấy nữa! - Tên cướp gắt.

Hắn đi qua đi lại trong phòng. Bỗng hắn túm tóc Angélique và hất ngược nàng về phía mình.

- Mày quyết không cho tao bán mày à? Mày quyết trốn phải không? Mày định hét lên chăng? Hay la làng? Hay xé quần xé áo? Có cần tao cho một chục gã đàn ông đến lột truồng mày không?

Hắn buông tay ra và tiếp tục đi đi lại lại.

- Ở đây tao nhìn thấy tất cả. Thật chẳng ra cái thể thống gì! Các Hiệp sĩ xứ Malte chủ nhân của Batistan không thích thế đâu. Mà đàn bà con gái tốt nết chẳng ai làm thế bao giờ.

- Cho nó uống thuốc ngủ cho xong - Coriano nói.

- Ông biết thừa là làm như thế không ổn đâu. Uống thuốc ngủ vào mặt mày chúng nom như lũ chết trôi ấy. Mà tôi thì cần có mười hai ngàn đồng! - Hắn dừng lại trước mặt Angélique.

- Nếu mày ngoan ngoãn thì chắc chắn tao kiếm được số tiền trên. Còn không thì rõ ràng mày lừa chúng ta. Này Coriano, tôi hứa sẽ thưởng cho kẻ nào chịu rước quách cái con mụ đàn bà mất dạy này cho rảnh nợ.

Tên phụ tá lầu bầu:

- Ta phải thuần hóa nó thôi.

- Bằng cách nào đây, hết cách rồi.

- Vẫn còn đấy - mắt Coriano sáng lên - Ta chưa nhốt nó vào hầm pháo đài. Cho nó biết thân, nếu cứ định chơi khăm chúng ta. Một nét tai quái hiện trên cái mồm móm mém của y. d’ Escrainville cũng ma mãnh đáp lại.

- Hay đấy Coriano! Cứ thử xem! - hắn xáp lại bên Angélique. Mày có muốn biết chúng tao định cho mày chết kiểu gì nếu mày giở trò phá bĩnh không? Mày có muốn biết chúng tao sẽ kết liễu đời mày như thế nào nếu mày không chịu kiếm cho chúng tao mười hai ngàn không? - Hắn lại túm lấy tóc nàng, kề mặt hắn sát mặt nàng khiến nàng ngạt thở vì mùi thuốc phiện.

- Mày sẽ chết! Đừng có hòng chờ tao thương hại. Tao mà không kiếm được mười hai ngàn đó thì mày phải chết. Sao, mày có muốn biết sẽ chết như thế nào không?

Chúng lại nhốt nàng vào một gian hầm khác. Gian hầm này cũng tối và ẩm ướt như gian hầm kia, ngoài ra chẳng có gì khác. Nàng đứng một lúc rồi ngồi xuống một súc gỗ ở góc hầm. Nàng không muốn để lộ cho d’ Escrainville thấy nỗi kinh hoàng của mình, nhưng nàng không khỏi khiếp sợ. Khi hắn từ từ đóng cửa lại, suýt nữa nàng quỳ sụp dưới chân hắn xin hắn tha tội, hứa sẽ làm tất cả những gì hắn muốn nhưng một chút kiêu hãnh cuối cùng đã ghìm giữ nàng lại.

- Tôi sợ lắm - nàng hét lên - Lạy chúa, tôi sợ quá!

Ngăn hầm giống như một ngôi mộ. Nàng đưa hai tay lên che mặt, chờ đợi. Bỗng nàng nghe vật gì rơi đánh phịch xuống một cái, rất gần chỗ nàng. Rồi lại im lặng.

Nhưng không phải chỉ có một mình nàng trong căn hầm. Nàng cảm thấy như có ai đang nhìn nàng trừng trừng. Nàng từ từ xòe tay ra và thét lên kinh hãi. Một con mèo to lớn đứng giữa căn hầm, hai cặp mắt lấp lánh trong ánh sáng lờ mờ. Angélique lạnh cứng cả người.

Rồi một con mèo khác xuất hiện ở song cửa thông gió và nhảy vào hầm. Lại một con thứ ba thứ tư thứ năm cho đến khi quanh nàng toàn những con vật bò lổm ngổm. Trong bóng tối nàng chỉ nhìn thấy mắt của chúng. Một con ngồi xổm sắp sửa nhảy bổ vào người nàng, chắc chắn nhằm vào đôi mắt nàng. Nàng lấy chân hất nó ra, con vật đáp lại bằng một tiếng meo ghê rợn và những con khác đồng thanh rít lên những tiếng rít ghê người.

Angélique đứng bật dậy, cố chạy ra phía cửa. Nàng bỗng cảm thấy một vật nặng trên vai những móng vuốt nhọn đang cấu vào da thịt nàng trong khi những con khác cào xé quần áo nàng.

Đưa hai cánh tay che mắt, nàng rú lên như một người điên.

- Không, đừng thế! Đừng thế, cứu tôi với! Cứu tôi với!

Cánh cửa mở toang, Coriano bước vào, quất lia lịa và đá tứ tung đuổi bầy mèo đi mồm không ngớt chửi rủa. Bản thân y cũng thấy khó mà xua chúng vì con nào con nấy đều đói ăn. Y lôi Angélique ra ngoài. Nàng như điên dại, lăn lộn gào rú trên sàn nhà.

d’ Escrainville chăm chú nhìn nàng phủ phục dưới đất, bị đánh gục hoàn toàn. Thế là cuối cùng ý chí nàng cũng bị khuất phục giống như bất kỳ người đàn bà nào khác.

Tên cướp ngoác miệng cười. Đây là chiến thắng huy hoàng nhất của hắn và cũng là chiến thắng cay đắng nhất. Bỗng dưng hắn òa lên khóc vì xót xa. Hắn vội nghiến răng để không bật ra tiếng khóc.

- Đã biết thân chưa? Giờ thì còn bướng nữa không?

Nàng tấm tức nhắc lại:

- Đừng, đừng thả mèo! Đừng thả mèo!

Hắn nâng cằm nàng lên:

- Ngoan rồi chứ? Có ngoan ngoãn đi đến Batistan không?

- Có, có.

- Chịu cởi truồng cho người ta xem không?

- Có... có… gì cũng được... nhưng đừng thả mèo ra!

Hai tên cướp biển nhìn nàng.

- Ta thắng rồi thuyền trưởng ạ - Coriano nói - Y cúi xuống bên Angélique đang quằn quại nức nở trên sàn. Y trỏ chỗ vai nàng bị mèo cào:

- Nghe tiếng kêu cứu tôi vào ngay thế mà lũ mèo vẫn đủ thì giờ cấu xé nó. Tên chủ Batistan và tên phụ trách bán đấu giá Erivan thế nào cũng đòi bớt đây.

Hầu tước d’ Escrainville lau mồ hôi trên trán:

- Như thế vẫn chưa đến nỗi gì. Cũng may mà chúng chưa móc mắt nó.

- Đúng thế, lạy thánh mẫu, nó là đứa đàn bà bướng nhất thế gian này. Chừng nào tôi còn sống còn lênh đênh trên sông nước, tôi sẽ còn nhớ mãi cô gái Pháp có đôi mắt xanh này.

Sau cái cảnh khủng khiếp ấy, Angélique đành ráng chịu mọi hình phạt chẳng dám đắn đo suy tính hay cưỡng lại số mệnh. Hai cô bạn tù của nàng đưa mắt nhìn nhau ranh mãnh khi trông thấy nàng, một con người trước đây kiêu kì là thế, nay lại nằm ủ rũ suốt mấy giờ liền, mắt nhìn đăm đăm phía trước. Đúng là tên tướng cướp luôn có cách trị những ai nổi loạn. Một kẻ lõi đời. Thậm chí hắn có thể buộc nổi một người đàn bà kiêu hãnh phải khuất phục trước ý chí của hắn.

Hôm sau một trong hai tên gác người Marốc trên tàu Hermes bước vào cùng với hai người da đen béo tốt. Thoạt tiên Angélique tưởng họ là đàn ông, vì họ mặc quần áo nam giới, đầu đội khăn xếp rất to và lưng đeo mã tấu, nhìn kỹ nàng mới nhận ra họ là hai người đàn bà đứng tuổi, vì bộ ngực teo tóp lủng lẳng dưới lần áo bolero và mặt họ nhẵn nhụi không một sợi râu. Mụ lớn tuổi hơn đứng ngay trước mặt Angélique nói bằng một giọng the thé: “Hammam”.

Angélique quay sang phía người đàn bà Arménie. “Hammam có phải tiếng Ba tư nghĩa là tắm không?”

- Đúng đấy! - Mụ già đáp bằng tiếng Thổ - Rồi mụ trỏ móng tay sơn màu da cam về phía người đàn bà Nga “Bania”. Rồi trỏ vào mình “Hammamehi!”

- Có nghĩa là mụ ta trông coi việc tắm rửa - Người đàn bà Arménie nói.

Chị ta giải thích rằng hai hoạn quan này sẽ đưa ba người đến phòng tắm Thổ để sửa sang lại đầu tóc. Chị ta ngồi dậy quên hết ưu phiền, và chuyện trò vui vẻ với hai con người xấu xí kia. Cả chị ta và người đàn bà Nga đều rất phấn khởi.

- Chúng nó bảo rằng chúng ta có thể tha hồ lựa chọn quần áo đắt tiền nhất ở các cửa hiệu và cả đồ trang sức nữa. Nhưng trước tiên phải che mạng. Tên hoạn quan cho rằng bà mặc áo quần đàn ông như thế không được trang nhã cho lắm. Hắn nói hắn lấy làm xấu hổ vì bà.

Chúng đưa ba người tù trở vào nhà để dùng nước cam và chanh. Angélique rùng mình khi tên quan hoạn có móng tay màu da cam vén tóc nàng để xem lưng. Trong khi họ đang trang điểm thì Hầu tước d’ Escrainville đến. Tên hoạn quan nói gì đó với hắn bằng tiếng Thổ, giọng bực bội.

Người đàn bà Arménie thì thầm:

- Hắn bảo d’ Escrainville có điên mới xử phạt bà đúng vào lúc sắp bán đấu giá. Hắn không đảm bảo có thể xóa hết các vết cào trước đêm nay.

d’ Escrainville cũng to tiếng cãi lại. Tên hoạn quan trề môi giống như một mụ già khó tính và im bặt.

Đôi mắt tên cướp biển đỏ ngầu, môi mím chặt. Hắn đảo mắt nhìn quanh, nhưng không để ý đến Angélique. Sau đó hắn đùng đùng bước ra.

Bọn nô lệ mang vào áo quần mặc ngoài phố cho cả ba. Angélique phải mặc một áo trùm đầu đen tuyền che cả mặt trừ đôi mắt che bằng một tấm mạng trắng. Bên ngoài mấy đứa nhóc ăn mặc rách rưới đang giữ mấy con lừa có đóng yên cương sẵn.

Người đàn bà Arménie nói rằng phương tiện chuyên chở này cốt để phô trương giá trị to lớn của họ. Đoạn chị ta và người đàn bà Nga quay ra trò chuyện với các hoạn quan bằng tiếng Thổ khiến Angélique cảm thấy lạc lõng.

Sau đó cả bọn đi đến tiệm may. Tên hoạn quan già mua mấy súc vải đủ màu và cả đồ trang sức nữa. Cuối cùng lão đề nghị đi về nhà qua bến cảng. Họ đi qua những đống chà là, dưa hấu, cam, chanh và vả chất đống trên những phiến đá lát đường màu đen. Rồi họ lại nhìn thấy cả một rừng cột buồm san sát gần bến cảng.

Trên đài chỉ huy của một thuyền chiến treo cờ Tunis, một tên mặt giống như yêu tinh, râu tóc để dài, mặc áo chẽn thêu kim tuyến và mang ủng da đỏ, đang đứng rống lên như một hải thần. Bọn hoạn quan dừng lừa lại để xem và trò truyện với ba người tù. Người đàn bà Arménie tình nguyện làm phiên dịch cho Angélique.

Qua câu chuyện Angélique biết kẻ kia là Eric Jansen tên phản đạo người Đan Mạch, đã từng sống hai mươi năm với bọn Berber. Để cứu chiếc thuyền chở quá tải của mình khỏi bị đắm trong cơn bão tối hôm trước, hắn đã phải quẳng xuống biển một phần hàng hóa tức là gần một trăm nô lệ từ Albanie. Giờ đây hắn đang hò hét đôn đốc việc bán một toán nô lệ khác “bị tổn thương” trong hầm chiếc thuyền bị bão. Đàn ông, đàn bà và trẻ con bị xây xát sống dở chết dở vì sợ, đang được thanh lý với giá rẻ ở bến cảng Candia này. Hắn giữ lại phần béo bở hơn của chuyến cướp vừa qua. Nỗi chán chường khiến hắn gắt gỏng dữ tợn và luôn mồm gào thét giục bọn quản nô thẳng tay đánh đập nô lệ.

Đám người đáng thương được đẩy lên những đống cột và thùng gỗ trên bến để cho công chúng dễ nhìn thấy. Những tên Ả rập mặc burnous trắng đang khản giọng rao hàng. Khách hàng được sờ soạng, cấu véo thậm chí còn giở mạng che mặt của những người đàn bà đang đứng trên bến cảng trần truồng, run rẩy. Một vài người cố lấy tóc che thân, nhưng bọn gác vung roi quất túi bụi ngăn lại. Khách hàng thậm chí bắt họ há mồm để xem có gẫy chiếc răng nào không.

Angélique rùng mình: “Lẽ nào ta...” - Nàng tự nhủ - “Không, không thể được!”. Nàng nhìn quanh hi vọng tìm ra một lối thoát. Nàng nhìn thấy một lão già bán cam cứ nhìn nàng trừng trừng qua kẽ áo trùm. Lão ra hiệu cho nàng, rồi biến vào đám đông.

Đến bên ngoài Phòng tắm Thổ, Angélique lại nhìn thấy lão già bán cam. Khi lão cố ý vấp con lừa của nàng nàng nhận ra Savary.

- Đêm nay - Lão thì thầm - khi bà rời khỏi batistan bà nhớ chuẩn bị tư thế sẵn sàng. Tín hiệu sẽ là một pháo sáng màu xanh. Con trai lão sẽ dẫn đường cho bà, nhưng nếu nó không gặp được bà thì bằng mọi cách bà cố đến chỗ Tháp thập tự quân gần cảng.

- Không được đâu, tôi làm thế nào mà qua mắt bọn gác được?

Tôi nghĩ rằng lúc đó bọn gác sẽ quan tâm đến một cái khác kia chứ không phải là… - Savary nhoẻn miệng cười, và đôi mắt đeo kính của lão lóe lên ma quái: “Sẵn sàng!”.

Chương 13

Mặt trời đã xế bóng khi toán nô lệ khiêng ba người đàn bà trong những chiếc kiệu bịt kín đến batistan.

Đám người đứng bên ngoài ngôi nhà quá đông, nên ba người bị bắt vẫn bị bọn hoạn quan đi kèm phải chen lấn mới vào được bên trong.

Angélique gần như chết ngạt dưới các lớp mạng che. Tất cả tuồng như diễn ra trong một giấc mơ, như thể nàng bị cuốn vào một guồng máy rồi đột nhiên bị thả ra trước ngưỡng cửa của dãy phòng, nơi nàng cùng với những người khác sẽ bị những cặp mắt thèm thuồng xem xét. Nàng gạt một tấm mạng che sang một bên cho dễ thở, nhưng tên hoạn quan trẻ ra hiệu bảo nàng dứt khoát phải che lại. Nàng giả vờ không hiểu, và tiếp tục quan sát đám khách hàng lũ lượt kéo đến, gồm những người Thổ, Ả Rập, và châu Âu. Họ qua sân trong và đi vào các phòng bên trên.

Bỗng Angélique nhìn thấy Rochat, viên phó lãnh sự ở cổng ra vào. Y vẫn để bộ râu dài hàng tuần không cạo và tay kẹp một cặp giấy tờ. Nàng chạy vội lại chỗ y.

- Này ông Rochat - nàng thì thầm - Ông nghe đây. Tôi không có nhiều thì giờ. Ông bạn d’ Escrainville đểu cáng của ông sắp sửa mang tôi ra bán đây. Ông cố giúp tôi nhé! Tôi sẽ mãi mãi nhớ ơn ông. Tôi có một tài sản rất lớn tại Pháp. Ông hãy nhớ một điều là tôi không đánh lừa ông về chuyện một trăm lirve tôi hứa cho ông hôm trước đâu. Tôi biết là bản thân ông không thể can thiệp giúp tôi được, nhưng liệu ông có thể thuyết phục một số khách hàng theo đạo Cơ đốc, các Hiệp sĩ xứ Malte chẳng hạn, những người có rất nhiều thế lực ở đây, để họ xót thương cho cái cảnh ngộ oan nghiệt của tôi không? Tôi không chịu nổi cái ý nghĩ rằng mình sẽ bị bán cho một tên Hồi giáo và rơi vào hậu cung. Ông nói với các Hiệp sĩ tôi sẵn sàng trả bất cứ số tiền chuộc nào chỉ cần họ thắng trong cuộc đấu giá và cứu tôi ra khỏi nanh vuốt của những tên phản đạo. Liệu họ có rủ lòng thương xót một người đàn bà Cơ đốc khốn khổ không?

Thọat tiên Rochat làm ra vẻ bực mình và định bỏ đi, nhưng nàng càng nói y càng bình tĩnh trở lại.

- Ồ, ý kiến này hay lắm - y vừa nói vừa gãi gáy - và rất có khả năng thực hiện được. Ông ủy viên phụ trách các nô lệ của Dòng tu Malte một người quê ở Castile tên là Don José de Almada tối nay cũng có mặt tại đây; một quan chức cao cấp khác của dòng tu Malte cũng sẽ đến. Đó là quan Khâm sai Charles de la Marche, quê ở Auvergne đồng hương với bà đấy. Tôi sẽ cố làm cho họ quan tâm đến trường hợp của bà. Theo tôi chẳng có lí do gì mà họ không giúp bà.

- Một người thuộc dòng tu như thế mà lại đi mua phụ nữ, nom có vẻ kỳ không?

Rochat tròn xoe mắt nói:

- Rõ ràng là bà không biết gì mấy về nơi này. Bao nhiêu năm nay dòng tu này vẫn mua bán đàn bà con gái hệt như mua nô lệ, mà cũng chẳng có ai phản đối gì. Ta đang ở phương Đông, hơn nữa đừng quên rằng các hiệp sĩ hào hiệp này chỉ thề sống độc thân chứ không hề thề sống chay tịnh. Nhưng chắc chắn là họ quan tâm đến món tiền chuộc hơn là một nô lệ để mua vui. Dòng tu cần tiền để duy trì hạm đội của mình. Tôi sẽ hỏi lại về chức tước, phẩm hàm và tài sản của bà. Các Hiệp sĩ bao giờ cũng vui lòng ủng hộ Vua nước Pháp và tôi nghe nói bà là một nhân vật có cỡ tại Triều đình là cận thần của Đức vua Louis XIV. Tất cả những điều đó có thể thuyết phục được họ giúp đỡ.

-Ôi, cám ơn ông quá, ông Rochat. Ông là cứu tinh của tôi!

Nàng quên khuấy đi rằng hắn là người vô tích sự, chẳng chút hấp dẫn nào và lại còn để râu ria xồm xoàm. Y sắp sửa làm cho nàng một việc gì đó. Nàng siết chặt tay y lúng túng và xúc động, y nói:

- Tôi vui sướng là đã giúp ích được cho bà. Hôm trước tôi cũng rất ái ngại cho cảnh ngộ của bà, nhưng chẳng biết làm gì. Bây giờ thì bà có thể hi vọng.

Vừa lúc ấy tên hoạn quan trẻ lao đến như một con diều hâu và nắm cánh tay Angélique chực lôi đi, Rochat vội vã chuồn ngay.

Bị cái bàn tay đen thui gớm ghiếc của tên hoạn quan chạm vào da thịt, Angélique tức điên lên. Nàng quay ngoắt lại và tát lấy tát để vào hai má nhẽo nhèo của hắn. Tên hoạn quan rút gươm ra, nhưng hình như phân vân không biết có nên sử dụng nó trên một món hàng quý giá như thế này hay không. Hắn còn trẻ và từ một hậu cung tỉnh lẻ đến, ở đấy hắn chỉ được dùng để canh giữ các bà cô dễ bảo mà thôi, và chưa ai nói cho hắn biết cách cư xử với người đàn bà ngang bướng. Mặt hắn méo xệch như sắp khóc.

Khi lão hoạn quan già nghe kể lại sự cố vừa qua, lão giơ hai tay lên trời. Hắn chỉ mong có mỗi một điều là làm sao trút bỏ được trách nhiệm càng nhanh càng tốt. May cho lão, Hầu tước d’ Escrainville đến. Cả hai tên hoạn quan vội vàng kể cho hắn nghe những chuyện rắc rối vừa rồi.

Tên cướp nhìn người phụ nữ che mạng, hầu như không nhận ra ở nàng cái chàng trai hắn nhìn thấy lúc đầu. Voan và lụa mỏng tôn giá trị của nàng lên rất nhiều vì chúng phô rõ thân hình tuyệt mĩ của nàng, d’ Escrainville nghiến răng. Hắn đưa tay bóp mạnh cánh tay nàng khiến nàng đau điếng.

- Con ** kia,  mày không nhớ tao đã hứa với mày điều gì rồi sao? Tối nay hoặc là mày làm theo lời chỉ bảo của các hoạn quan, hoặc là tao lại cho mày vào với mèo, mèo, nghe rõ chứ?

Nom vẻ mặt kinh khủng của hắn, Angélique nghĩ rằng hắn đúng là quỷ sứ từ địa ngục lên. Có khách hàng đến, hắn bình tĩnh lại.

Người mới đến là một chủ ngân hàng bụng phệ ở Venise ăn mặc rất sang trọng.

- Ông d’ Escrainville - Hắn nói giọng rất nặng - tôi rất vui mừng được gặp lại ông. Ông có khỏe không?

- Không khỏe lắm - Tên cướp đáp, lau mồ hôi trên trán - Tôi bị cái chứng đau đầu muốn phát điên lên. Tôi phải bán xong cô gái kia mới đi được.

- Xinh không?

- Cứ thử nhìn xem.

Đoạn với kiểu cách của một tay lái ngựa, hắn kéo chiếc mạng ra khỏi mặt Angélique. Anh chàng người Venise huýt sáo.

- Úi chà! Ông may mắn quá, ông d’ Escrainville ạ. Được giá đấy.

- Cũng mong là như thế. Dưới mười hai ngàn tôi không buông đâu.

Khuôn mặt bạnh ra của người chủ ngân hàng đượm vẻ bí hiểm, trong khi y nhẩm xem mình có đủ khả năng mua cô gái xinh đẹp này không.

- Mười hai ngàn? Ừ kể ra cũng phải thôi, nhưng này ông có hơi tham không đó?

- Ở đây có rất nhiều khách hàng sẵn sàng trả cái giá ấy không một phút do dự. Thực tế là tôi đang đợi Hoàng thân Riom Mirza, một người bạn của Đại quốc vương. Ngài chỉ thị cho Hoàng thân người Circasse phải kiếm cho được viên ngọc quý này, và cả Shamil Bey, trưởng hoạn quan của ngài Soliman Aga nữa. Ông này thì chẳng bao giờ cò kè, miễn là món hàng vừa lòng ông chủ.

Chủ ngân hàng thở dài:

- Chúng tôi thì khó mà cạnh tranh với các vị phương Đông giàu sộp kia được. Nhưng tôi sẽ đến dự đấu giá. Nếu tôi không lầm thì sẽ được xem lắm trò vui mắt.

- Thôi chúc ông bạn may mắn!.

Phòng đấu giá nom giống một phòng khách. Khắp tường phủ thảm đẹp, sập gụ kê đối diện nhau. Ở cuối phòng có một cái bục cao có bậc thang lên đến tận nơi. Những chùm đèn phalê Venise có hàng trăm lăng kính phản chiếu các ngọn đèn mà những tên hầu người Malte vừa mới thắp.

Trong phòng đã đầy một nửa, chủ và khách đang tranh luận. Bọn đầy tớ người Thổ để ria dài và đội mũ chóp vàng hay bạc đang bày cà phê và bánh kẹo trên các bàn bằng đồng và bạc. Những tên khác đang chuyền chiếc điếu cho các vị khách nghiện thuốc, tiếng điếu lục bục làm nền cho những cuộc tranh cãi gay gắt.

Eric Jansen tên Đan Mạch phản đạo bước vào cùng với các vệ sĩ người Tunisie và khệnh khạng ngồi xuống cạnh một thương nhân già từ Sudan, chuyên cung cấp người cho các hậu cung Arabia, Ethiopia và vùng nội địa châu Phi.

Bọn hoạn quan dắt ba người phụ nữ đi suốt gian phòng, ẩy họ bước lên tận bục cao và dồn họ ra phía sau bục. Ở đây có một tấm đệm để họ ngồi. Một người Arménie bước lại bên họ. Tên y là Erivan, điều khiển cuộc đấu giá.

Y chào Angélique rất trịnh trọng bằng tiếng Pháp rồi hỏi người đàn bà Arménie và người đàn bà Nga bằng tiếng Thổ xem họ có thích dùng cà phê và nước quả hay không. Đoạn y tranh luận rất sôi nổi với Hầu tước d’ Escrainville.

Angélique không để ý đến họ, vì mắt nàng đang mải tìm Hiệp sĩ xứ Malte mà Rochat hứa sẽ mang đến. Qua một khe hở của tấm màn nàng đã hoài công tìm kiếm chiếc áo choàng đen với cây thánh giá trắng giữa đám người mặc áo caftan và tunic. Trán nàng vã mồ hôi khi nghĩ rằng có thể Rochat không thuyết phục nổi các nhà kinh doanh kia tin rằng y nói đúng sự thật.

Bỗng nhiên có tiếng xôn xao rồi hai Hiệp sĩ xứ Malte bước vào, áo choàng đen của họ làm nổi bật chiếc thánh giá trắng của dòng tu. Khi đi ngang qua phòng họ cúi chào các nhân sĩ ở Constantinople và tiến thẳng đến bên bục để nói chuyện với Erivan. Y trỏ cho họ xem các người bị giam.

Angélique đứng lên, lòng chứa chan hi vọng.

Hai hiệp sĩ cúi đầu chào nàng, tay vẫn đặt trên chuôi gươm. Một hiệp sĩ là người Tây Ban Nha, người kia là người Pháp, cả hai đều thuộc dòng dõi quý tộc ở châu Âu. Trang phục của họ trông hơi tối, nhưng không kém phần lịch sự. Ống tay áo và cổ viền áo đều viền đăng ten Venise, bít tất lụa được nịt bằng dây bạc, khóa giầy cũng bằng bạc.

- Thưa bà, phải chăng bà là vị mệnh phụ dòng dõi quí tộc Pháp mà ông Rochat vừa thưa chuyện với chúng tôi? - Người lớn tuổi hơn hỏi Angélique. Ông ta mang một bộ tóc giả màu trắng cũng lịch sự như các bộ tóc giả ở Cung điện Versailles. Ông nói tiếp:

- Tôi là khâm sai de la Marche ở Auvergne. Và đây là Don José de Almada ở Castile, Ủy viên phụ trách nô lệ cho Dòng tu xứ Malte. Sở dĩ tôi nói dài dòng về chức tước này vì có thể bà quan tâm đến. Hình như bà bị Hầu tước d’ Escrainville một tên tham lam thối tha bắt được trong khi bà đang đi đến đảo Crète thi hành một sứ mệnh do Đức vua nước Pháp giao phó.

Angélique thầm cảm ơn Rochat đã khéo sắp xếp mọi việc. Y vạch sẵn đường đi nước bước cho nàng. Nàng liền nhấn mạnh quan hệ cá nhân của mình với Đức vua nêu tên những vị có liên hệ chặt chẽ nhất với nàng trong Triều, từ Colbert đến Montespan phu nhân, nhắc đến Công tước Montespan, Công tước Vivonne người đã cho nàng sử dụng tàu gale Hoàng gia và toàn bộ hạm đội Địa Trung Hải. Rồi nàng kể lại chuyện cả đoàn đã bị Rescator chặn đánh như thế nào.

- A! Rescator! - Các Hiệp sĩ thốt lên,  ngước mắt nhìn lên như các kẻ tử vì đạo.

Rồi nàng nói nàng đã cố gắng tiếp tục hoàn thành sứ mệnh của mình trên một chiếc thuyền buồm và cuối cùng đã rơi vào tay Hầu tước d’ Escrainville như thế nào.

- Đây là kết quả của sự hỗn loạn đáng sợ ở vùng Địa Trung Hải kể từ khi bọn phản đạo tiêu diệt chính quyền Cơ đốc giáo - Quan khâm sai de la Marche nói.

Cả hai đều gật đầu lia lịa khi nghe nàng kể chuyện rõ ràng là họ tin vào lời nàng. Các nhân vật nêu tên và các chi tiết nàng đưa ra về địa vị của nàng ở Triều đình Pháp khiến họ không còn nghi ngờ gì nữa.

- Đây là một câu chuyện hết sức não lòng - Don José nói với giọng bi đát - Chúng tôi có bổn phận đối với Đức vua Pháp và đối với bà,  là phải cứu bà ra khỏi cảnh bất hạnh này. Song than ôi, chúng tôi không còn là chủ nhân của đảo Crète nữa, tay người Thổ vẫn kính nể chúng tôi vì chúng tôi là chủ ngôi nhà đấu giá này. Chúng tôi sẽ đến đặt giá. Với tư cách là Ủy viên phụ trách nô lệ tôi có quyền sử dụng quỹ để đầu tư.

- d’ Escrainville đòi hỏi rất cao - Quan khâm sai de la Marche nhận xét - Hắn đòi ít nhất là mười hai ngàn đồng.

- Tôi có thể hứa là sẽ trả tiền chuộc gấp đôi số tiền ấy - Angélique nói - Nếu cần tôi sẽ bán tất cả các bất động sản của tôi, cả văn phòng nữa, và xin hứa sẽ hoàn lại tất cả những gì mà các ông phải bỏ ra. Giáo hội sẽ không hối tiếc đã cứu tôi thoát khỏi một số phận khủng khiếp. Các ông thử nghĩ xem, một khi tôi đã bị giam trong một hậu cung Thổ nào đó thì chẳng ai, ngay cả Đức vua có thể cứu tôi được.

- Đúng là như thế mới buồn chứ. Nhưng bà đừng bi quan. Chúng tôi sẽ làm hết sức mình.

Don José có vẻ lo lắng.

- Giá đặt sẽ lên rất cao. Hoàng thân Riom Mirza, bạn của Đại quốc vương hiện ở đây. Quốc vương giao cho ông ấy trách nhiệm phải kiếm mua cho được một nô lệ da trắng thật đẹp. Ông ta đã lùng khắp các chợ nô lệ của Palermo thậm chí cả Algiers mà chẳng tìm ra. Vì thế vừa mới nghe tin về người đàn bà Pháp mà Hầu tước d’ Escrainville bắt được ông ta đã vội vã đến đây. Chắc chắn là ông ta sẽ trả bất cứ giá nào nếu ông ta tìm thấy ở Plessis phu nhân con người mà ông ta đang tìm cho bạn ông ta.

- Tôi nghe nói cả Shamil Bey và anh thợ kim hoàn giàu có người Ả rập tên là Naker Ali cũng đã đến đây.

Hai hiệp sĩ cáo lui để trao đổi riêng. Sau đó họ quay trở lại.

- Chúng tôi có thể đặt giá đến mười tám ngàn đồng - Don José nói - Như thế con số chênh lệch những sáu ngàn, chắc chắn sẽ làm cho các đối thủ chính phải chờn. Bà cứ tin tưởng vào chúng tôi.

Nàng khẽ cảm ơn họ, cảm thấy yên tâm và đưa mắt nhìn theo họ. Nhưng trong thâm tâm nàng vẫn tự hỏi liệu họ có hào hiệp như thế không nếu họ biết rằng nàng đang thất sủng. Nàng vẫn phải đối phó với tình hình khẩn cấp trước mắt. Gì thì gì nàng thích làm nô lệ cho cây thánh giá hơn là làm nô lệ cho Mảnh trăng lưỡi liềm.

Cuộc đấu giá đã bắt đầu và tiến triển rất nhanh. Chỉ còn mỗi hai đứa bé con chẳng ai thèm mua. Cuối cùng phải bán hạ giá chúng cho một ông già người Sudan.

Vừa lúc đó có tiếng xôn xao trong phòng khi đặc phái viên của Đại quốc vương bước vào. Hoàng thân Riom Mirza đội một chiếc mũ astrakhan và mặc đồng phục lụa đen, ngang ngực có thêu hình mấy chục chiếc sừng đựng thuốc súng cỏn con bằng kim tuyến viền đỏ. Đoản kiếm và gươm đeo bên hông khảm ngọc đỏ. Ngài có vệ sĩ theo hầu. Sau khi cúi chào viên tổng trấn Thổ Nhĩ Kì ngài đến bên Shamil Bey bàn luật rất sôi nổi.

- Họ đang tranh cãi nhau - Người đàn bà Arménie thì thầm - Hoàng thân nói là các hoạn quan không có quyền mua người nô lệ xinh đẹp kia, vì người ta đã hứa sẽ bán cho Quốc vương của các Quốc vương. Tôi chắc là họ đang ám chỉ tôi. Nói xong, chị ta ưỡn ngực và giang háng ra.

Angélique cố giữ để khỏi òa khóc lên. Những người đàn ông này chắc chắn đang tranh luận về nàng. Nàng cảm thấy quá mệt mỏi nên chẳng buồn chú ý đến phần còn lại của cuộc bán đấu giá: Việc bán các quan hoạn da đen của d’ Escrainville rồi người đàn bà Nga, cuối cùng là người đàn bà Arménie. Vì thế nàng chẳng cần biết chị ta có đạt được nguyện vọng là được tuyển vào một hậu cung sang trọng, hay lại lọt vào tay lão già người Sudan, hoặc, tệ hại hơn là vào tay một tên cướp biển nào đó mua chị để rồi bán đi sau khi đã chán.

Erivan vẫn với nụ cười thớ lợ trên môi, tiến đến nghiêng mình chào nàng:

- Xin người đẹp hãy theo tôi.

Hầu tước d’ Escrainville bám sát y, hắn túm lấy vai nàng: “Nhớ đấy - hắn rít lên - lũ mèo…”

Ý nghĩ về cái chết khủng khiếp đang đợi nàng, và niềm hi vọng thoát thân nhờ hai hiệp sĩ,  hai cái đó đã giúp Angélique có thêm dũng khí đương đầu với hàng trăm cặp mắt dâm đãng đang nhìn nàng chằm chặp khi nàng bước lên bục.

Một sự im lặng khắc khoải tràn ngập phòng. Suốt ba ngày liền Candia chỉ bàn có mỗi một chuyện đó là việc bán đấu giá một người phụ nữ Pháp đẹp tuyệt trần. Mọi người đều chồm người về phía trước khao khát ngắm nhìn từng chi tiết của món hàng đắt tiền phủ voan kia.

Erivan ra hiệu cho một tên nô lệ đến bên Angélique và gỡ tấm mạng che mặt. Tấm mạng từ từ rơi xuống sàn. Mắt Angélique lóe sáng khi nhìn thấy những bộ mặt đàn ông căng thẳng đang dán chặt vào người nàng. Và trước ý nghĩ rằng ngay sau đó thôi nàng sẽ bị lột truồng trước mặt bọn họ khiến nàng phẫn uất, lạnh toát cả người, mặt trắng bệch. Toàn thân nàng run lên. Cái rùng mình và vẻ cao ngạo trong đôi mắt xanh của nàng tựa như một luồng điện truyền qua đám người mà ít phút trước đó vẫn còn như ngái ngủ. Những cái đầu gật gù tán thưởng sắc đẹp của nàng.

Erivan bắt đầu đặt giá: “Năm nghìn đồng”.

Ở tận cuối phòng, nơi hắn lui về để theo dõi cuộc đấu giá, Hầu tước d’ Escrainville run lên. Như thế là gấp đôi cái giá đã thỏa thuận ban đầu. Tên khốn kiếp Erivan! Y đã nhận ra trong đám người mua sự ham muốn chiếm hữu mãnh liệt chắc chắn sẽ khiến cho giá đặt lên vùn vụt không giới hạn. Những người đó giống như những con bạc khát nước, sẵn sàng ném tất vào cuộc đỏ đen để giành phần thắng.

- Năm nghìn đồng!

- Bảy nghìn - Hoàng thân Riom Mirza hét to.

Trưởng hoạn quan da trắng lí nhí một tiếng. Rồi trong cơn khát vọng muốn thắng ngay, Hoàng thân gào lên:

- Mười nghìn đồng!

Gian phòng lặng im. Angélique liếc mắt nhìn các Hiệp sĩ xứ Malte. Cả hai chưa ai mở miệng. Don José đang ngả người về phía trước, một nụ cười thoáng hiện ở khóe miệng nghiêm nghị của chàng:

- Thưa điện hạ, Giáo chủ cao tôn của Đại quốc vương vẫn từng khuyên các tín đồ phải hết sức tiết kiệm. Tôi xin tỏ lòng tôn kính đối với cơ nghiệp của Quốc vương, nhưng phải chăng số tiền mười nghìn đồng là rất lớn đủ để mua toàn bộ thủy thủ cho một tàu gale?

- Quốc vương của các quốc vương có thể hi sinh một trong vô số tàu gale của Người nếu điều đó hợp với ý rồng - Hoàng thân trả lời cộc lốc, nhìn Shamil Bey với vẻ đắc thắng. Viên trưởng hoạn quan có bộ mặt mơ màng vẻ đàn bà tỏ ra vô cùng thất vọng. Y sẽ tự hào khôn tả được mang người phụ nữ nô lệ quý giá này về cho ông chủ lừng danh của y, nhưng y biết rõ khả năng của y và biết y dám đi xa đến đâu.

Vẫn im lặng. Thình lình Angélique cảm thấy bàn tay tên hoạn quan trẻ đặt lên vai nàng, rồi từ từ vén tấm áo voan che bộ ngực nàng. Bây giờ nàng lõa lồ đến tận ngang hông. Mồ hôi toát ra trên khắp thân thể nàng. Ánh sáng vàng vàng của các ngọn nến khiến da nàng óng ánh như ngọc trai.

Giờ đây tên hoạn quan tháo bỏ những cặp tóc trên đầu nàng và thế là mái tóc chảy dài trên hai vai nàng như một dòng nước hoàng kim. Với bản năng của một người đàn bà khi thấy tóc mình sổ tung nàng đưa hai tay lên đỡ. Và làm nổi bật lên hai bầu vú rắn chắc tuỵệt đẹp. Rõ ràng đây là hình ảnh một thiếu phụ trong phòng trang điểm.

Tiếng trầm trồ hoan hỉ lan khắp gian phòng. Một tên cướp người Ý chửi thề Shamil Bey tin chắc ông chủ sẽ tha thứ cho sự hoang phí của y, nên vội hét to:

- Mười một nghìn!

Lão già người Sudan đứng phắt lên nói một thôi dài, du dương như khúc hát. Erivan phiên dịch: “Mười một nghìn năm trăm đồng cho một lão già khốn khổ sẵn sàng đặt giá toàn bộ của cải của lão để chiếm được viên ngọc mà các Sheikh của Arabia, các đấng trị vì ở Ethiopia, các vua Sudan và ngay cả các lãnh chúa ở các đồng bằng châu Phi xa xôi, sẽ cầu xin được chung chăn chung gối”.

Lại im lặng một hồi lâu, Angélique nghĩ rằng ông lão da đen này sẽ làm nản chí hai khách hàng quyền lực nhất chỉ vì tính chất táo bạo trong cách buôn bán của lão.

Hiệp sĩ xứ Malte cụp đôi mi dày của mình:

- Mười hai nghìn đồng! - Chàng nói

- Mười ba nghìn! - Hoàng thân Riom Mirza hét lên

Môt lần nữa người Tây Ban Nha nói với ngài bằng một giọng chua chát:

- Ngài có nghĩ rằng Quốc vương của các quốc vương sẽ cám ơn ngài vì ngài đã phung phí cơ nghiệp của Người không? Ai cũng biết Quốc vương đang gặp khó khăn về tài chính.

- Tôi không mua cho Quốc vương - Hoàng thân đáp - mà mua cho tôi. Tôi muốn người đàn bà ấy - Đôi mắt đen của ngài không rời Angélique.

- Trong cả hai trường hợp liệu ông có quá liều lĩnh không? - Hiệp sĩ xứ Malte nói.

Với một giọng thiếu kiên nhẫn, hoàng thân nói:

- Mười ba nghìn đồng!

Don José thở dài:

- Mười lăm nghìn!

Gian phòng lại rộn lên. Shamil Bey mấp máy đôi môi, lo sợ không biết có nên làm đảo lộn ngân sách của mình trong nhiều năm tới và thỏa mãn lòng tự ái bằng việc mua viên ngọc hiếm này cho chủ không?

- Mười sáu nghìn - Riom Mirza hét lên, đã bắt đầu xót ruột vì người ta thấy ngài tháo chiếc mũ trùm ra lau trán.

- Ai trả cao hơn? - Erivan hét lên, nhắc lại câu hỏi ấy bằng nhiều thứ tiếng khác nhau.

Không có gì phá vỡ nổi sự im lặng tiếp theo đó. Các tên cướp người Âu vẫn chưa hé răng vì đã thấy ngay từ đầu là cuộc đấu giá sẽ vượt quá khả năng của họ. Trời tru đất diệt cái tên d’ Escrainville. Chỉ với người đàn bà này hắn đã đủ tiền trả nợ và mua thêm một chiếc tàu mới.

- Ai đặt giá cao hơn? - Erivan nhắc lại, quay sang gật đầu với Don José.

- Mười sáu nghìn đồng! - Hiệp sĩ nói hầu như lạc giọng.

Hoàng thân không chịu kém:

- Mười bảy nghìn!

Hai lần đặt giá sau diễn ra nhanh như chớp. Đầu óc Angélique quay cuồng giữa các âm thanh hỗn độn của biết bao thứ tiếng Ý,  Hi Lạp,  Pháp và những ngôn ngữ gì gì nàng không nhận ra được. Lúc này nàng không biết rõ cái gì đang diễn ra nhưng nàng thấy kinh sợ. Nàng nhìn thấy Don José nhăn mặt, và quan khâm sai đang sa sầm. Hai tay nàng run run sửa lại mớ tóc. Bao giờ thì cuộc tra tấn này sẽ chấm dứt?

Một người Ả rập mặc áo dài trắng đứng lên ở cuối phòng và bước đến bên bục nhẹ nhàng như một con báo. Đó là Naker Ali. Dưới cái khăn xếp kẻ đỏ và trắng đôi mắt y ánh lên trên khuôn mặt diều hâu có chòm râu đen.

Cúi xuống nhưng mắt vẫn không rời Angélique, y rút ra trong cái túi nhỏ treo ở trước ngực một vài vật mà y đặt trên bàn tay xòe ra: những viên đá quý nhất trong số đá quý y vừa mang từ Đông Âu về gồm có hai viên xaphia, một viên Rubi, một viên ngọc bích, một viên bêrin... Tay kia y mang lủng lẳng một chiếc cân tiểu li đặt từng viên lên đĩa cân. Erivan ghé vào vai y, ước lượng rất nhanh trên ngón tay giá trị của những viên đá quý. Cuối cùng gã hô lên giọng đắc thắng.

- Hai mươi nghìn đồng!

Angélique hoảng hốt nhìn Don José. Giới hạn của chàng đã bị vượt qua. Quan khâm sai giục chàng: “Cố thêm tí nữa!”

Hoàng thân Riom Mirza nghiến răng ken két. Trước đó ngài đã bỏ cuộc. Họ không thể để một người đàn bà tuyệt vời như thế rơi vào tay một thương nhân vùng Hồng hải dù hắn có giàu có bao nhiêu đi chăng nữa. Tấm thân đáng giá nghìn vàng của nàng không xứng với một hậu cung ở một ngõ phố của Candia hay Alexandria sặc mùi dầu ôi và dế rán.

Ngài kéo Don José ra một bên và dọa chàng rằng nếu chàng không trả giá cao hơn thì ngài sẽ bóp cổ. Chàng Hiệp sĩ xứ Malte nét mặt nghiêm trang như một kẻ tử vì đạo đợi cho tiếng xì xầm trong phòng lắng hẳn xuống mới đặt giá cuối cùng:

- Hai mươi mốt nghìn đồng!

Đôi mắt của viên Tổng trấn Thổ Nhĩ Kì tại Candia đầy vẻ tinh quái. Y lấy cái dọc tẩu ra khỏi đôi môi mím chặt thản nhiên nói:

- Hai mươi mốt nghìn năm trăm đồng!

Don José ném cho y một cái nhìn sắc như dao. Chàng biết rõ anh chàng Thổ này chẳng có bao nhiêu tài khoản, chẳng qua y chỉ muốn chơi trội với quốc gia Malte, quốc gia Cơ đốc lớn nhất. Chàng đã định dừng lại và để mặc cho lão Pasha xảo quyệt kia cố xoay xở số tiền hai mươi mốt nghìn năm trăm đồng, nhưng vẻ mặt thảm thương của Angélique làm chàng động lòng, mặc dù chàng rất ghét hành động theo tình cảm.

Erivan cũng biết là cái trò đặt giá cuối cùng này thực ra cũng chỉ là một trò đùa của viên Tổng trấn Thổ. Gã dừng việc đặt giá khá lâu để thuyết phục viên Tổng trấn đừng lặp lại cái trò ấy rồi quay sang Don José:

- Ai đặt giá cao hơn

- Hai mươi hai nghìn. - Don José nói.

Lần này thì sự im lặng kéo dài rất lâu.

Nhưng Erivan vẫn chưa cho ra chủ bài. Kinh nghiệm dạy gã rằng đam mê của đàn ông thường mãnh liệt hơn nhiều so với lí trí sáng suốt. Don José luôn luôn hành động theo nguyên tắc không thể có cái ngông cuồng bắt xá như cái ngông cuồng của một kẻ bị thôi thúc bởi nỗi thèm khát khôn nguôi.

Narker Ali, đang quỳ dưới chân bục, ngước mắt nhìn Angélique như nhìn một ảo ảnh. Đôi môi mỏng run run y cứ đặt tay vào cái túi nhỏ trên ngực rồi lại rụt về.

Tên hoạn quan tháo chiếc móc đang giữ tấm voan cuối cùng quanh hông Angélique, nó từ từ tụt xuống chân nàng.

Nàng nhìn thấy rõ lũ đàn ông đang co giật dữ dội, chồm tới cái thân hình ngời ngời, phô ra trước mặt họ đẹp như một pho tượng Hi lạp bên rặng trúc đào trên hòn đảo hoang vu. Nhưng là một pho tượng sống đang run rẩy hứa hẹn những khoái lạc đê mê. Mỗi người đặt giá đều mơ tới giây phút ngây ngất bên nàng và thỏa mãn nỗi khát vọng trên tấm thân ngà ngọc mà nàng sẵn sàng dâng hiến.

Chương 14

Angélique dần dần nhận ra rằng mình đã được bán cho một tên cướp biển. Tên này đã bỏ ra một số tiền bằng giá của một chiếc tàu và đoàn thủy thủ trên tàu để mua nàng. Nhưng chẳng qua là nàng chỉ được sang tay từ chủ này sang chủ khác. Từ nay số phận nàng là số phận của một người đàn bà đẹp được mọi người thèm khát. Nàng thét lên một tiếng như muốn trút hết nỗi kinh hoàng tuyệt vọng và ghê tởm của một kẻ bị người đời lừa gạt ruồng bỏ.

- Không... không bán! Không bán!

Nàng lao vào bọn vệ binh của Rescator đang vây lấy nàng, và đấm túi bụi nhưng chúng giữ chặt nàng và đẩy nàng ngã dúi dưới chân ông chủ. Nàng vẫn thút thít: “Không bán! Không!”.

- Các mệnh phụ Pháp có thói quen ăn mặc hở hang thế kia à? Bà hẵng đợi mặc xong quần áo đã nào - Giọng nói cay nghiệt của Rescator rề rề - Tôi đã sắm cho bà nhiều áo choàng lắm. Bà xem thích cái nào thì cầm lấy.

Mắt Angélique ngơ ngác nhìn cái dáng hình đen đen đang cúi xuống bên nàng, và nhận ra một thoáng cười khinh bỉ đằng sau chiếc mặt nạ đen. Bỗng Rescator cười phá lên.

- Đứng dậy! - Hắn vừa nói vừa đưa tay cho nàng.

Sau khi nàng đứng lên hắn vuốt những lọn tóc vàng phủ trên mặt nàng sang hai bên và hôn nhẹ vào má nàng như hôn một đứa trẻ thơ ngây.

- Bán à? Tất nhiên là không. Đêm nay bà là khách của chúng tôi, thế thôi. Bây giờ bà hãy chọn chiếc áo bà thích đi.

Hắn chỉ vào ba chú bé da đen hệt như trong truyện cổ tích, vừa mang đến cho nàng một chiếc áo lụa hồng, một chiếc áo gấm trắng và một chiếc áo xa tanh xanh cổ vịt có gắn ngọc trai.

- Bà phân vân à? Phụ nữ nào mà chả thế. Nhưng vì cuộc vui đang đợi ta nên tôi xin phép được khuyên bà. Theo tôi, bà nên chọn chiếc này - hắn nói, trỏ tay vào chiếc màu xanh cổ vịt - Thật lòng mà nói tôi đã chọn chiếc này cho bà vì tôi nghe nói người phụ nữ Pháp có đôi mắt màu xanh nước biển. Mặc chiếc áo này nom bà sẽ như một nàng tiên cá. Nó tượng trưng cho việc vớt bà hầu tước xinh đẹp khỏi mặt biển đầy sóng gió.

Nàng vẫn lặng thinh. Hắn nói tiếp:

- Tôi biết vì sao bà e ngại. Bà không hiểu nổi tại sao ở cái hòn đảo Crète xa xôi hẻo lánh này người ta lại có thể có những chiếc áo thuộc mốt mới nhất như ở Versailles. Thôi xin đừng bắt cái đầu xinh đẹp kia phải suy nghĩ nữa. Tôi có lắm trò lạ lắm trong cái túi xách này, bà có nghe nói rằng tôi là phù thủy không?

Cái mồm xệch sang một bên vẻ mỉa mai, thoáng hiện ra đằng sau chòm râu ngắn của hắn, đã cuốn hút được nàng. Một nụ cười buồn bã bỗng thoáng qua trên mặt nàng. Cái lối nói năng thủng thẳng của hắn gây cho nàng một cảm giác gần như sợ sệt. Mỗi khi hắn nói nàng cảm thấy lạnh ở xương sống, cứ đứng đờ người ra.

Hai chú nô lệ xúm lại giúp nàng mặc áo; chúng loay hoay mãi với nào là đăng ten, dải áo, nào là móc là khuy. Sự lóng ngóng của chúng khiến nàng sốt ruột, bèn tự tay làm lấy. Mọi cử chỉ của nàng không qua được mắt Rescator. Hắn cố nhịn cười đâm ra ho khùng khục.

- Chẳng gì bằng thói quen, cho dù mình đã nếm trải đủ điều - Hắn nói sau khi dứt cơn ho - Chết đến nơi cũng phải ăn mặc thật là đàng hoàng, đúng không nào? A, phụ nữ Pháp các bà là thế đấy. Thôi, bà hãy ngắm thử các đồ trang sức này đi.

Một thị đồng mang đến một cái hộp nhỏ. Hắn cúi xuống chọn một chuỗi ngọc tuyệt đẹp rồi tự tay đeo vào cổ nàng. Khi hắn vén tóc nàng để cài chiếc khóa nàng cảm thấy ngón tay hắn dừng lại ở chỗ vết sẹo mà con mèo khủng khiếp đã để lại trên lưng nàng. Nhưng hắn chẳng nói gì, lặng lẽ giúp nàng đeo đôi khuyên vào tai.

Đằng sau hàng rào cảnh vệ, gian phòng mỗi lúc càng thêm ầm ĩ. Đám nhạc công và vũ nữ đã đến. Các mâm đầy ắp hoa quả và bánh kẹo được bưng ra.

- Bà có đói không? - Rescator hỏi - Bà dùng tí kẹo hạnh nhân nhé! Bà đã quen với kẹo nuga Ba tư chưa?

Nàng lặng thinh.

- Tôi biết bà muốn gì rồi. Lúc này bà chẳng thiết gì kẹo bánh đâu. Bà chỉ muốn khóc thôi.

Môi nàng mấp máy, nàng cảm thấy có gì nghẹn nghẹn ở cổ họng.

- Đừng - hắn nói - đừng khóc ở đây. Khi nào ở một mình với tôi bà tha hồ khóc. Chứ đừng khóc ở đây, trước mặt lũ phản đạo kia. Bà không phải là nô lệ. Bà là dòng dõi của một thập tự quân, đúng thế, bà hãy nhìn tôi đây.

Đôi mắt sáng quắc của hắn như xuyên thủng mắt nàng, khiến nàng lùi lại.

- Thế là tốt. Bây giờ nàng hãy soi vào gương xem. Đêm nay bà là nữ hoàng. Nữ hoàng của Địa Trung Hải. Bà hãy đưa tay đây.

Trong chiếc áo choàng lộng lẫy, tay đặt trên tay Rescator, Angélique bước xuống các bậc tam cấp của cái bục đấu giá ô nhục kia. Mọi người đều cúi chào hai người khi họ đi qua.

Rescator ngồi xuống bên cạnh vị đại diện của Đại quốc vương và mời Angélique ngồi bên phải. Các vũ nữ đung đưa những lớp voan mỏng dính theo điệu nhạc của dàn trống.

- Ta hãy dùng chút cà phê Candia - Rescator nói, rồi đưa cho nàng một cái tách sứ lấy ra từ chiếc bàn thấp trước mặt họ - chẳng gì tốt hơn cho một trái tim sầu muộn. Bà hãy thưởng thức hương vị thứ cà phê tuyệt diệu này.

Nàng cầm lấy tách cà phê và nhấm nháp. Nàng đã quen với loại cà phê này trên tàu Hermes và thấy thích cái vị đăng đắng của nó.

Tên cướp biển vẫn theo dõi nàng qua các khe hở của chiếc mặt nạ. Đây không phải là một chiếc mặt nạ bình thường. Nó dừng ở sống mũi và che ngang hai má, mà không giống như một chiếc mũ sắt chụp xuống đến tận môi. Nó ôm sát cái mũi chỉ chừa hai lỗ mũi. Angélique tin chắc chiếc mặt nạ đang che giấu bộ mặt kinh tởm. Làm sao một người đàn bà như nàng lại có thể ngồi yên để cho bộ mặt phủ nhung đen kia cúi xuống mặt nàng, trong khi nàng biết rõ bên dưới nó là những vết sẹo kinh khủng? Nàng rùng mình.

- Gì thế? Tên cướp nói, nhận ra phản ứng của nàng - Bà đang nghĩ gì thế?

- Tôi nghĩ là lưỡi ông bị cắt rồi.

Rescator ngả người ra phía sau và cười phá lên:

- Hừ, hắn nói - cuối cùng tôi đã nghe được giọng nói của bà. Chỉ có điều bà cho rằng xấu xa ô nhục đối với tôi thế vẫn là chưa đủ. A, kẻ thù của tôi đã không quên gán cho tôi thêm một điều sỉ nhục nữa. Nếu tôi cụt tay và gù lưng chắc họ khoái lắm. Và nếu có thể chết quách đi thì càng tốt. Tôi thì tôi cho rằng có một bộ mặt sứt sẹo như một cây sồi già là quá đủ. Đủ để chịu đựng gió mưa, sấm sét suốt trăm năm. Nhưng đội ơn Chúa, tôi vẫn còn cái lưỡi để hầu chuyện các bà. Tôi thừa nhận rằng tôi sẽ khốn khổ vô cùng nếu không thể sử dụng cái cơ quan phát ngôn đó để quyến rũ những sinh vật tuyệt vời, những viên ngọc quý này của tạo hóa.

Hắn hơi cúi về phía nàng, nói thủ thỉ như chỉ có hai người trong phòng. Nàng cảm thấy những tia mắt của hắn truyền hơi ấm lên cổ nàng.

- Thưa bà, bà hãy nói một điều gì nữa đi. Bà có một giọng nói cực kỳ mê li. Tôi thì không được như thế, tôi biết, giọng của tôi đã vỡ vào cái hôm tôi gọi to một cái tên. Thế là đi tong.

- Ông đã gọi ai vậy? - Nàng buột miệng hỏi.

Hắn chỉ tay lên trần,  nơi khói hương đang nghi ngút.

- Allah. Thánh Allah trong Thiên đàng của Thánh. Xa xôi vời vợi. Giọng tôi vỡ nhưng đã đến được tai người. Người đã nghe tôi gọi và ban cho tôi điều tôi khẩn cầu: sự sống.

Nàng cho rằng hắn đang đùa giỡn nàng và cảm thấy bị sỉ nhục. Nhưng cà phê đã làm nàng phấn chấn trở lại. Thậm chí nàng còn hạ cố véo một tí bánh ngọt trên đĩa.

- Ở nhà tôi - hắn nói - tôi có thể thết đủ thứ sơn hào hải vị. Mỗi lần đi ghé thăm nước nào tôi cũng đều mang về một người rất rành nấu những món đặc sản dân tộc của họ. Khách quý của tôi muốn dùng gì tùy thích, để họ cảm thấy thoải mái như ở nhà mình.

- Trong nhà ông có… mèo không?

Tên cướp biển có vẻ ngạc nhiên. Nhưng hắn hiểu ra ngay và đưa cặp mắt đằng đằng sát khí nhìn d’Escrainville.

- Không, trong nhà tôi không có mèo, không có bất cứ cái gì có thể làm bà sợ hãi hay bực mình. Nhà tôi chỉ có hoa hồng, rất nhiều đèn… nhiều... và cửa sổ nhìn ra biển. Thôi ta hãy ra khỏi cái nơi giá buốt này, nó chẳng thích hợp với bà chút nào. Hẳn là ông bạn d’Escrainville đã phải khó nhọc lắm mới bắt được bà liếm gót giày ông chủ.

Angélique giật nảy người, nàng ném cho hắn một cái nhìn căm ghét. Hắn lại cười vang, ho rũ rượi và cuối cùng cất tiếng nói:

- Đấy, đấy là điều tôi đang mong đợi. Bà đã lại trở lại là bà Hầu tước kiêu hãnh, vĩ đại, mệnh phụ phu nhân nước Pháp cao ngạo và quyến rũ.

- Ước gì tôi lại trở thành bà Hầu tước - nàng thủ thỉ - theo tôi Địa Trung Hải không dễ gì thả con mồi của nó.

- Đúng thế. Địa Trung Hải lột bỏ mọi giả tạo ở bề ngoài con người. Nó đập tan mọi ảo tưởng nhưng hoàn lại bằng vàng ròng cho tất cả những ai có sức đương đầu với nó, và thách thức mọi sự man trá trên đời.

Làm sao hắn lại đoán được lúc này nàng chẳng mơ đến nước Pháp bao nhiêu, mà đang nghĩ tới cái khả năng vô vọng được trở lại với ánh sáng huy hoàng của cung điện Versailles với đầy đủ quyền uy của một người đàn bà mà cách đây mấy tháng vẫn còn lung lạc cả triều đình. Mọi thứ đối với nàng đều rất xa vời, rất huyền hoặc như thể bị lu mờ trước ma lực của phương đông.

Đột nhiên nàng lại chủ động tìm kiếm trong đôi mắt bí hiểm của tên cướp lời đáp cho câu hỏi của mình. Nàng băn khoăn tự hỏi người đàn ông ngồi cạnh nàng có cái sức mạnh gì mà chỉ bằng vài lời nói đã chiếm được hồn nàng? Đã bao ngày nay rồi nàng phải sống vật vờ trong đọa đày, ô nhục. Nay Rescator đã vớt nàng từ vực xoáy cuộc đời. Như một cái cây khô héo đang hút mạch nước mát lành, nàng đã hồi sinh và rũ bỏ tất thảy mọi thấp hèn ô nhục. Nàng ngồi thẳng ánh mắt nàng lấy lại được vẻ thanh thản ngày xưa.

- Một con người kiêu hãnh - hắn khẽ khàng nói - tôi thích bà như thế.

Nàng nhìn hắn như thể cầu xin một vị thần cứu mạng cho mình, song nàng không hề nghĩ rằng trong mắt nàng cũng chứa đựng cái nhìn khát khao của những ai có đủ mọi thứ trong tay muốn mở lòng ban phát.

Rescator lại nhìn nàng và nàng cảm thấy sức mạnh của hắn đã xoa dịu cơn căm giận trong lồng ngực phập phồng của nàng. Tan biến hết rồi những cái đầu quấn khăn, những bộ mặt đen nhẻm của bọn cướp dưới làn khăn lụa; tan biến hết rồi tiếng nhạc và giọng cười chát chúa; chỉ còn một mình nàng giữa đám người bị mê hoặc bên một người đàn ông tập trung vào nàng chẳng còn thiết đến xung quanh. Nàng hít thật sâu mùi hương từ quần áo hắn, cái mùi gợi cho nàng hương vị của những hòn đảo nàng đã ghé chân. Nó pha lẫn với mùi da thuộc của chiếc mặt nạ, mùi thuốc lá trong chiếc tẩu dài,  mùi cà phê nóng từ hai tách sứ luôn được rót đầy.

Bỗng dưng nàng thấy mệt mỏi rã rời. Nàng buông một tiếng thở dài và nhắm mắt lại.

- Bà mệt rồi - hắn nói - Bà sẽ nghỉ trong lâu đài của tôi bên ngoài thành phố. Bà sẽ nằm trên sân thượng dưới vòm trời đầy sao, nhưng bà yên trí ông thầy thuốc người A rập của tôi sẽ cho bà uống một loại dược thảo an thần, và bà sẽ tha hồ mơ màng giấc điệp. Sóng biển dạt dào và khúc nhạc từ chiếc đàn hạc sẽ ru bà ngủ. Bà thấy thế nào? Như thế có được không?

- Tôi nghĩ rằng - nàng thỏ thẻ - ông sẽ không phải là một ông chủ ác nghiệt.

Đôi mắt tên cướp biển lóe lên một tia sáng vui mừng.

- Có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ như thế. Trước sắc đẹp của bà tôi sẽ chẳng ghìm mình được bao lâu. Nhưng tôi xin hứa là chỉ khi được bà chấp thuận. Tối nay tôi chỉ xin bà có mỗi một điều, đối với tôi là vô giá: bà hãy mỉm cười. Tôi muốn biết chắc rằng bà không còn buồn rầu và sợ hãi nữa. Hãy mỉm cười với tôi.

Đôi môi nàng hé nở, đôi mắt nàng ngời sáng lên.

Thình lình một tiếng gầm khủng khiếp át cả tiếng ồn khác. Và như một bóng ma màu đỏ, Hầu tước d’ Escrainville loạng choạng bước ra khỏi gian phòng mù mịt khói thuốc. Hắn vung lên lưỡi kiếm tuốt trần.

- Thế là mi đã chiếm được nàng rồi - Hắn gầm lên - Tên phù thủy đáng nguyền rủa kia - Nàng đã ngước nhìn mi với ánh mắt của tình yêu chứ không phải nhìn ta. Ta chỉ là Nỗi kinh hoàng chứ không phải là Phù thủy của Địa Trung Hải. Các người nghe đây, Nỗi kinh hoàng chứ không phải là phù thủy. Nhưng chuyện ấy không thể kéo dài mãi được. Ta sẽ giết mi.

Hắn đâm thẳng lưỡi kiếm về phía trước, Rescator đá chiếc mâm bay vào giữa hai chân của d’Escrainville rồi ném mạnh chiếc xamôva vào người tên này. Rồi thừa lúc d’Escrainville lảo đảo, Rescator nhảy lên rút kiếm ra. Hai lưỡi kiếm va vào nhau chan chát. D’Escrainville đánh như một kẻ mất trí. Họ di chuyển giữa những hàng mâm, dẫn đến tận chân bục. Bị dồn vào tường, d’Escrainville phải nhảy lên bục, đám vũ nữ chạy toán loạn la hét ầm ĩ.

Đây là cuộc đấu một mất một còn. Hai người đều vận dụng thành thạo đường kiếm của mình. Bọn hầu Malte không dám can thiệp. Trước đó Rescator đã lót tay chúng mỗi đứa hai chục sequin và một túi thuốc lá Mỹ do đó một sự im lặng trang nghiêm ngự trị gian phòng trong khi mọi người có mặt đang sốt ruột chờ đợi kết cục.

Cuối cùng Rescator đâm trúng cổ tay đối phương khiến hắn bị rơi kiếm. Hắn giận điên sùi cả bọt mép. Erivan liều mạng lao tới ôm ngang eo hắn và lôi hắn ra giao cho Coriano.

- Thật đáng tiếc - Rescator vừa nói vừa tra kiếm vào bao.

Đoạn hắn giơ hai tay lên.

- Đêm vui kết thúc - Hắn thét lên.

Hắn nghiêng người hết chào bên phải rồi lại chào bên trái, chúc mừng bằng tiếng Thổ, Ý, Tây Ban Nha. Khách khứa lịch sự kéo nhau ra khỏi phòng.

Rescator trở lại chỗ Angélique. Một lần nữa hắn cúi rạp xuống, chiếc lông đen cắm ở mũ quệt đất.

- Mời bà theo tôi.

Lúc đó nàng sẵn sàng đi với hắn đến cùng trời cuối đất. Nàng không còn nhận ra ngôi vườn mà chỉ cách đây mấy tiếng nàng đã đi qua trong tâm trạng nơm nớp lo sợ.

Tên cướp choàng chiếc áo lịch sự của mình lên vai nàng.

- Đêm hơi lạnh, nhưng mùi thơm dễ chịu quá.

Trên quảng trường trước lâu đài một con bò đang quay trên lò than lớn. Các gương mặt hân hoan của dân chúng ngời sáng lên trong ánh lửa. Từ các ngả đường Candia vang lên khúc hát của bọn hải tặc ca ngợi rượu nho. Thoáng nhìn thấy Rescator mọi người tung hô nhiệt liệt.

Một quả pháo hoa dài màu xanh được bắn lên từ phía sau mái nhà cao và nở tung thành muôn ngàn tia sáng rực rỡ.

- Xem kìa, pháo hoa.

Rescator là người đầu tiên linh cảm thấy sắp có chuyện xảy ra. Hắn tách khỏi Angélique và chạy về phía pháo lũy cao ngất trên thành phố. Bầu trời mang một màu hồng nhạt.

Nhìn thấy một vệt sáng di động, bọn lính canh lao về phía pháo lũy. Chuông kéo liên hồi. Một tiếng kêu đồng thanh bằng nhiều ngôn ngữ khác nhau vang khắp phố phường: Cháy!

Đám người chạy toán loạn gạt Angélique sang bên đường. Nàng phải bò toài trên đá cuội để tìm chỗ ẩn nấp trong một khuôn cửa. Bỗng nhiên một bàn tay chạm vào người nàng:

- Nhanh lên! Nhanh lên!

Nhìn thấy bộ mặt ranh mãnh của Vassos Mikoles nàng sực nhớ lại lời Savary: “Khi ra khỏi bastistan một pháo hoa xanh sẽ báo hiệu...”

Ban chiều nàng đã cầu xin lão cứu mình khỏi tay kẻ mua nàng và lão đã giữ lời hứa, nhưng giờ đây nàng đứng ngây như phỗng. Trái tim nàng lạnh giá và nàng hoàn toàn không nhúc nhích được. Anh chàng người Hy lạp bé nhỏ luôn miệng nói: “Nhanh lên! Nhanh lên!”

Cuối cùng nàng buộc lòng theo anh ta. Hai người chạy xuyên qua các phố hẹp đến tận bến cảng, bị cuốn vào dòng người cuồn cuộn. Một cảnh hỗn loạn chưa từng có đã xảy ra. Các chú mèo lông dựng lên, vừa gào vừa nhảy qua hàng lan can ở các ban công, giơ vuốt ra như bầy quỷ sứ. Mọi người đông thanh kêu lên: Thuyền cháy.

Khi Angélique và Vassos Mikoles chạy đến bến cảng cạnh tháp Thập tự quân, nàng chợt hiểu rõ đầu đuôi. Chiếc thuyền của d’Escrainville rực lửa như một ngọn đuốc. Các thanh gỗ đang cháy dở rơi như mưa xuống các thuyền lân cận. Chiếc ga lê của tên Đan Mạch phản đạo đang bốc cháy. Nhiều đám cháy khác tiếp theo, lan rộng trước gió nồm, và trong cái biển lửa ghê rợn ấy, Angélique thoáng nhìn thấy tàu Xêbéc của Rescator. Lửa đã bén đến mũi tàu và đoàn thủy thủ đành bó tay tháo lui trước các đám khói đen ngột ngạt.

- Savary!

- Tôi đợi bà nãy giờ - Savary nói giọng trách móc - sao lại nhìn hướng ấy, thưa bà? Nhìn đằng kia kìa!

Trong bóng tối của cổng tháp Thập tự quân mà người gác đã bỏ chạy về phía đám cháy, lão trỏ một chiếc thuyền con đang dong buồm sắp rời bến. Nó hầu như khuất hẳn trong bóng tối, chỉ thỉnh thoảng hoặc một vài ánh lửa đỏ rực từ đám cháy chiếu sáng những bộ mặt căng thẳng của các nô lệ bỏ trốn đang chen chúc nhau trên boong, và của các thủy thủ đang ráng sức chèo thuyền ra. Đó là chiếc thuyền của Vassos Mikoles và chú bác của anh ta.

- Nhanh lên!

- Nhưng, còn đám cháy, Savary…

- Đó là ngọn lửa Hy Lạp - ông lão loắt choắt thét lên nhảy tưng tưng vì kích động - cuối cùng ta đã châm được ngọn lửa bất diệt. Chúng bay cố mà dập tắt. Đó là bí mật cổ xưa của Byzantium; mà ta là người tìm lại được!

Lão nhảy nhót tung tăng như một chú quỷ lùn vừa thoát khỏi địa ngục. Vassos Mikoles ẩy lão xuống thuyền.

Angélique bước xuống chiếc thuyền ba buồm vừa lúc thuyền rời bến. Các người đánh cá cố lẩn vào trong bóng tối của mũi đất, nhưng ánh lửa cay nghiệt đang lan dần theo họ khắp nơi. Đứng trên đuôi thuyền Savary khoái trá ngắm nhìn đám người ô hợp đang chạy nháo nhác như bầy kiến vỡ tổ.

- Tôi sục vào những chỗ hiểm yếu của thân tàu gale - lão giải thích cho nàng - Trong suốt chuyến đi khắp các đảo ngày nào tôi cũng chui vào kho hầm và chuẩn bị các thứ sẵn sàng. Rồi đêm nay tôi tưới chất maumie cả trong lẫn ngoài. Như thế độ bốc của nó tăng gấp nghìn lần. Đám cháy lan nhanh như bão táp…

Bên cạnh lão, Angélique đứng lặng người không nói nên lời. Savary im bặt. Lão nâng chiếc ống nhòm lên.

- Lão già làm gì thế? Lão điên rồi sao? - Họ nhìn thấy bóng dáng của Rescator trên đuôi tàu Hải bằng. Các thủy thủ Maroc đã cắt các dây cáp và chiếc Xêbéc đang dạt ra xa trung tâm đám cháy nhưng vẫn bị bắt lửa. Các ngọn lửa trên boong vút cao lên và to dần. Rầm néo buồm gãy gục. Rồi một tiếng nổ động trời.

- Kho đạn - Angélique thì thào.

- Không.

Vẫn nhảy múa reo hò, Savary giẫm cả đôi giày nặng trịch lên chân nàng. Vassos Mikoles cố khuyên lão bình tĩnh lại nhưng vô ích.

- Đám khói trắng trên mặt nước kia - Savary hét lên - Cái gì thế? Cái gì thế?

Một khối đặc màu vàng tuôn từ bụng con tàu đang loang ra trên mặt nước. Chẳng mấy chốc nó bao lấy chiếc tàu gần đến tận đỉnh cột buồm. Nó dập ánh lửa và tàu Xêbéc biến mất sau một vòng khói khổng lồ.

Xa xa, bến cảng vẫn còn rực lửa, đang nhỏ dần. Những người Hy lạp vẫn ráng sức chèo. Sau đó họ kéo chiếc buồm tam giác lên, và chiếc thuyền nhấp nhô trên sóng biển.

Savary hạ ống nhòm xuống.

- Điều gì đã xảy ra? Tuồng như anh chàng kia đã dùng phép thần dập tắt ngọn lửa trên tàu.

Trong khi ông lão mải suy ngẫm về điều bí hiểm đó con trai lão lặng lẽ biến vào bên trong khoang thuyền. Không rõ vì sao Angélique cũng có cái ảo giác đó.

Giờ đây hầu như chẳng nhìn thấy Candia đâu nữa trừ một ánh đỏ phản chiếu trên mặt nước. Đột nhiên, nàng nhận thấy chiếc áo choàng của Rescator vẫn vắt trên vai nàng. Một nỗi buồn vô cớ tràn ngập trong lòng nàng. Nàng vục mặt vào hai bàn tay thổn thức.

Người đàn bà cạnh nàng khẽ chạm vào cánh tay nàng:

- Bà làm sao thế? Được tự do bà không vui sao? Bà ta nói tiếng Hy Lạp, nhưng Angélique vẫn đoán được.

- Tôi không biết - nàng nói trong tiếng nấc - Tôi không biết, ôi, tôi không biết.

Vừa lúc đó cơn bão ập đến.

Chương 15

Cơn bão khủng khiếp kéo dài suốt hai ngày liền và đến sáng ngày thứ ba mới lắng dịu, nhưng con thuyền vẫn chồm chồm trên mặt nước, cột buồm không còn nữa và bánh lái vỡ vụn ra từng mảnh. Do một phép màu nào đó tất cả mọi người trên thuyền vẫn nguyên vẹn, nhưng khi ánh bình minh vừa ló họ liền đưa mắt nhìn khắp mặt biển tìm kiếm con tàu có thể cứu họ khỏi cảnh hiểm nghèo. Biển hoàn toàn hoang vắng, mãi đến chiều tối một con tàu Malte mới xuất hiện ở tận chân trời và đáp lại tín hiệu kêu cứu của họ.

Đó là một trong những tàu chiến của các Hiệp sĩ xứ Malte. Những người Hy Lạp lâm nạn được đưa lên tàu, được ủ chăn cho ăn uống và sưởi ấm bằng rượu Asti thơm nức. Một lát sau Angélique được giới thiệu với thuyền trưởng, Nam tước Wolf một hiệp sĩ người Đức trạc năm mươi tuổi Von Nessenood người to lớn, tóc vàng hoe, tóc mai đã điểm sương có ba vết nhăn mờ chạy ngang vùng trán sạm nắng. Ông nổi tiếng là một thủy thủ và một chiến binh cự phách.

De Roguier, phụ tá của ông, một hiệp sĩ Pháp khoảng ba mươi tuổi, là một chàng trai dáng ngây thơ, Angélique gây cho chàng một ấn tượng khá sâu sắc. Nàng cho họ biết chức tước, danh vụ của mình và thuật lại những gian truân của mình.

Khi tàu cập bến Valetta nàng được một Hiệp sĩ tên là Rochebrune ân cần tiếp đón như một khách quý. Ông là một ông già dễ chịu tuy sống ở Malte những vẫn còn giữ tất cả những phong tục tập quán mà ông đã quen trong những năm tháng sống tại cung điện Versailles.

Ngôi nhà mà ông khiêm tốn gọi là quán trọ thực tế là một trong tám tòa lâu đài tráng lệ mà ông gìn giữ như một kho báu, mỗi tòa tượng trưng cho một trong tám cái chấm tròn trên huy hiệu Dòng tu Malte.

Angélique được tiếp đãi xa hoa và cung kính đến nỗi nàng không vội vã ra đi vì ít ra tại Malte nàng cũng được yên ổn trong sự che chở của pháo lũy Cơ đốc giáo cuối cùng Địa Trung Hải.

Tại “quán trọ” của công tước de Rochebrune qua một người đồng hương và đồng thời là một người quen biết cũ trong những ngày ở Versailles nàng được biết công tước Vivonne cho tìm nàng khắp nơi. Hạm đội Pháp đã cập bến Valetta hai tuần lễ, trong thời gian đó cứ sau buổi chơi bài hai người lại đàm đạo với nhau về sự hoành hành cướp bóc của bọn hải tặc.

Cái tin chiếc Royal bị đắm trên bờ biển Sardinia khiến Vivonne gần như suy sụp. Riêng với tư cách là đô đốc hải quân của Đức vua cái tin đó cũng đủ là một đòn giáng mạnh xuống đầu chàng. Hơn nữa vì đang yêu Angélique điều mà chàng tin là có thực - nên chàng không sao khuây khỏa được khi nghĩ đến cái chết khủng khiếp mà chắc nàng phải bó tay cam chịu. Đầu tiên là con, bây giờ đến mẹ… chàng chỉ độc mang đến tai họa cho họ thôi. Chàng đang tuyệt vọng thì nhận được tin của Trung úy Millerand, vẫn còn bị Nam tước Paolo de Visconti cầm tù. Trung úy xin chàng số tiền nhỏ một nghìn đồng để chuộc mình. Bức thư xác nhận tàu Royal bị đánh cướp và đồng thời cho biết tin tức về nữ hầu tước Plessis. Theo trung úy Millerand nàng vẫn bình yên vô sự, đã thoát khỏi tay Paolo de Visconti và chắc chắn đã đến Crète trên một chiếc thuyền buồm. Được tin đó công tước Vivonne vô cùng phấn chấn và sau khi các tàu gale đã sửa chữa xong chàng quyết định đến đảo Crète, hi vọng tìm thấy Angélique ở đó. Chỉ mấy ngày sau khi chàng lên đường nàng đã đến Malte trong tấm áo choàng của Rescator, nay đã bạc màu vì nước biển.

Angélique bật cười khi nghe kể lại cái trò ú tim oái oăm kia. Vivonne, bọn nô lệ, sự xuất hiện và cái chết của Nicolas, tất cả giờ đây đối với nàng hình như đã lùi vào dĩ vãng xa xăm. Có thật nàng đã trải qua tất cả những chặng đường đó? Đối với nàng cuộc sống trôi nhanh quá. Và giờ đây nhiều thể nghiệm khủng khiếp hơn gần đây hơn đã lưu lại dấu vết trên người nàng.

Một tuần sau khi đến Malte, trong khi tha thẩn trong thành phố nàng tình cờ gặp Don José de Almada, chàng và quan khâm sai de la Marche cũng vừa đến đảo này.

Hai lần bị đắm tàu, ba lần bị bắt, Angélique đã quá quen với bao nỗi thăng trầm nên nàng không hề đỏ mặt khi gặp lại một người đàn ông đã nhìn thấy nàng trần truồng trên bục đấu giá. Còn Don José thì cũng lịch lãm nên chẳng hề lúng túng. Họ gặp nhau tay bắt mặt mừng và lập tức kể cho nhau nghe những bước đường lưu lạc như hai người bạn cũ. Quả vậy, chàng trai Tây Ban Nha khắc khổ này gần đây cũng nói năng thoải mái hơn trong niềm vui sướng thấy lại Angélique vẫn còn sống nguyên vẹn và đã thoát ra khỏi móng vuốt của bọn cướp biển.

- Thưa bà - chàng nói - tôi mong bà đừng quá giận chúng tôi vì đã bỏ mặc bà ở lại với bọn mua nô lệ tham lam và ích kỷ tại Candia. Xưa nay chưa từng có một cuộc bán đấu giá nào như thế, và cũng sẽ chẳng bao giờ có. Thật là loạn hết chỗ nói. Tôi đã cố gắng hết sức mình.

Angélique nói nàng đánh giá rất cao những cố gắng của chàng, và ngay sau đó khi được tự do nàng đã nhớ lại sự can thiệp giúp đỡ của chàng với lòng biết ơn vô hạn.

- Cầu chúa phù hộ cho bà đừng rơi vào tay Rescator lần nữa! chàng thở dài - Bà chịu trách nhiệm về cái đòn khủng khiếp nhất giáng vào hắn trong toàn bộ sự nghiệp của hắn. Không nói đến vụ hỏa hoạn hắn đã mất đi ngay cái đêm ấy một người nô lệ hắn đã mua với giá ba mươi lăm ngàn đồng… Đúng là bà đã chơi với hắn một đòn chí tử, thưa bà Hầu tước, phải cẩn thận đấy!

Chàng đã kể lại những sự việc xảy ra vào cái đêm kinh khủng ấy. Đám cháy đã lan ra các nhà gỗ cũ kỹ ở xóm Thổ Nhĩ Kỳ. Tại bến cảng nhiều tàu đã bị cháy hoặc hư hỏng nặng. Hầu tước d’Escrainville bị lên cơn động kinh khi nhìn thấy chiếc Hermes biến đi trước mắt hắn. Trái lại Rescator đã bằng cách nào đó cứu được con tàu của hắn.

Sau đó Savary đã lân la suốt ngày ở nhà tế bần Auvergne hoặc nhà tế bần Castile để khai thác hai Hiệp sĩ các chi tiết nhỏ nhất về toàn bộ sự vụ cháy tàu. Làm thế nào Rescator lại dập tắt được lửa? Hắn dùng phương tiện gì? Hắn phải mất bao nhiêu thời gian? Don José chẳng biết gì. Nhưng quan khâm sai có nghe nói đến một chất loãng của người Ai Cập. Chất này khi gặp nóng thì biến thành hơi. Ai cũng biết người Ai Cập rất thông thạo môn khoa học kỳ lạ gọi là hóa học. Sau khi cứu tàu của mình, Rescator đã cố giúp các tàu khác dập lửa, nhưng chỉ được phần nào thôi vì ngọn lửa lan nhanh kinh khủng.

- Tôi không hề ngạc nhiên - Savary cười khúc khích, đôi mắt sáng lên sau cặp kính - ngọn lửa Hy Lạp…

Lão nói nhiều quá đến nỗi hai Hiệp sĩ đâm ra nghi ngờ. “Hay cụ là một trong những người nô lệ đã gây nên vụ cháy tai hại đó? Chúng tôi cũng mất một gale…?

Savary thận trọng đứng dậy cáo từ ra về. Lão đến tìm Angélique để bàn tính với nàng. Lão nên đi đâu bây giờ? Lão có nên trở về Paris và viết một tham luận cho Viện hàn lâm khoa học về những thí nghiệm của mình với chất maumie không? Hay đi tìm Rescator để học cái bí mật của hắn về cách dập tắt lửa? Hay tiếp tục cuộc hành trình phiêu lưu nguy hiểm để kiếm thêm chất maumie tận ngọn nguồn của nó tại Ba tư? Bây giờ lão như một kẻ thất tình, vì không còn cái lọ maumie quý giá để ôm ấp nâng niu nữa.

Thế còn Plessis-Bellières phu nhân? Nàng sẽ đi đâu? Nàng cũng chẳng biết nữa. Nhưng với một giọng nói cứ thủ thỉ bên tai nàng: “Hãy trở về với gia đình. Xin Đức Vua tha thứ và cầu xin Ngài rủ lòng thương. Rồi…”. Nhưng nàng không chấp nhận phương án đó, bất giác nàng nhìn ra biển với một niềm hy vọng mới.

Mặt trời đã xế bóng và từ hàng trăm tháp nhà thờ của thành phố vang lên tiếng chuông cầu nguyện Đức bà, Angélique đóng cửa sổ lại. Nàng cần yên tĩnh để suy nghĩ.

Chiếc áo choàng của Rescator nằm vắt ngang trên giường nàng. Mặc dù nó đã bạc màu nàng vẫn không muốn vứt nó vì nàng coi đó như một chiến lợi phẩm. Nàng nằm dài trên giường và vục mặt vào nếp chiếc áo choàng nhung. Gió biển và sóng nước không xóa hết mùi nước hoa trên áo. Nàng hít mùi hương và nhớ lại cái dáng người mặc trang phục đen oai nghiêm đang cúi xuống bên nàng. Nàng nghe lại giọng nói trầm trầm, và bỗng dưng nàng như sống lại cái giờ phút thần tiên ở Candia giữa khói hương và thuốc lá mịt mù, giữa hương vị cà phê và tiếng đàn ghita réo rắt. Và từ trong kẽ hở của chiếc mặt nạ đen cặp mắt rực lửa đang dõi theo từng động tác nhỏ của nàng.

Angélique nằm rên rỉ áp chặt chiếc áo đã bạc màu vào người, xoay hết đầu sang bên này lại sang bên kia, và bị ám ảnh bởi cảm giác là đã đánh mất một cái mà nàng không thể gọi tên hay mô tả.

Hồi chuông ngân nga lắng dần. Bây giờ chỉ còn vài ba tiếng như một bè trầm làm nền cho bản hòa tấu du dương, bỗng Angélique nhận ra có tiếng gõ cửa hình như đã từ lâu, bị át bởi hồi chuông nhà thờ dóng dả.

- Cứ vào - Nàng kêu to và đứng dậy.

Một thị đồng mặc áo lễ màu đen hiện ra ở khuôn cửa.

- Thưa bà con xin lỗi đã quấy rầy giấc ngủ của bà. Nhưng có một người Ả rập dưới nhà xin gặp bà. Ông ta bảo ông ta là Mohamed Raki, do chồng bà sai đến đây.

Khi ý thức được đầy đủ cái điều chú thị đồng nói, nàng bắt đầu hành động như một cái máy. Không nói một lời, nàng đi băng qua gian phòng, lướt xuống các bậc thang cẩm thạch như một bóng ma vượt qua phòng đợi. Dưới những cột nhà kiểu Venise một người đàn ông đang đứng đợi. Gã có nước da tai tái, ăn mặc như một nông dân Pháp thời trung cổ, và có chòm râu thưa. Gã cúi rạp chào nàng. Nàng đứng lặng nhìn gã, hai bàn tay đan vào nhau, đôi mắt háo hức.

- Tên ông là Mohamed Raki?

- Tôi xin đến hầu bà.

- Ông có hiểu tiếng Pháp không?

- Tôi được học tiếng Pháp do một nhà quý tộc người Pháp dạy. Trước đây tôi đã theo hầu ông ấy một thời gian dài.

- Bá tước Joffrey de Peyrac?

Một nụ cười thoáng nở trên môi người Ả Rập. Gã chưa hề gặp một người nào có cái tên lạ lùng như thế.

- Thôi được rồi, thế….

Mohamed Raki giơ tay lên ra hiệu cho nàng im lặng. Người đàn ông mà trước kia gã theo hầu tên là Jafar el Khaldun.

- Đó là cái tên A rập của ông ấy - gã nói - Tôi vẫn biết ông ấy dòng dõi quý tộc nhưng tôi không biết chức tước của ông, vì ông ấy chẳng bao giờ nói cho ai biết. Cách đây bốn năm, khi ông ấy sai tôi đến gặp một mục sư dòng Lazar ở Marseille và nhờ ông mục sư này tìm kiếm một bà Peyrac nào đó, tôi đã cẩn thận quên đi cái tên kia để gia ơn cho người mà tôi coi như một người bạn hơn là một ông chủ.

Angélique buông một tiếng thở dài. Hai đầu gối nàng run run. Nàng ra hiệu cho người A rập theo nàng vào phòng khách. Rồi nàng ngồi phịch xuống đi văng. Người kia ngồi xổm trước mặt nàng vẻ khúm núm.

- Ông hãy kể đầu đuôi đi… - Nàng hổn hển nói.

Mohamed Raki nhắm mắt lại và bằng một giọng nói đều đều như đọc bài, y kể.

Ông ấy là người gầy gò cao lớn nom giống người Tây Ban Nha. Mặt ông ấy bị sẹo chằng chịt nom rất ghê. Ở má bên trái như thế này này - Gã vạch một chữ V trên má mình - một vết sẹo nữa chạy từ thái dương qua mắt. Hẳn là thánh Allah đã phù hộ cho ông ấy khỏi bị mù và dành cho ông ấy một số phận vẻ vang. Tóc ông ấy đen và dày như bờm con sư tử. Đôi mắt đen của ông ấy có thể đâm xuyên qua người bạn như mắt một con chim ưng. Ông ấy khỏe và nhanh nhẹn lắm, ông ấy là một tay kiếm cừ khôi và có thể thuần hóa cả những con ngựa hung dữ nhất. Nhưng điều vĩ đại hơn cả là sự hiểu biết và đầu óc nhạy bén của ông ấy, khiến các giáo sư ở Fez, trường đại học Hồi giáo cũng phải kính nể.

Angélique cảm thấy trong người nàng dòng máu đã trở về chảy trong huyết quản.

- Chồng tôi có từ bỏ đạo Cơ đốc của ông ấy không? - Nàng lo sợ hỏi, mặc dù cùng lúc ấy nàng tự hỏi liệu điều ấy có ý nghĩa gì đối với nàng không.

Mohamed Raki lắc đầu:

- Rất ít khi - gã nói - một người theo đạo Cơ đốc đến trú ngụ tại Marốc lại không theo đạo của chúng tôi. Nhưng Jafar el Khaldun đến Marốc không phải như một người nô lệ, mà là với tư cách là bạn của vị thánh và ẩn sĩ kính yêu Abdel Mekhrat. Ông ấy đã trao đổi thư từ với vị này từ bao nhiêu năm về những sự tìm tòi trong lĩnh vực luyện đan, mà cả hai người đều quan tâm nghiên cứu. Abdel Mekhrat hết lòng che chở ông ấy và cấm không ai được phép đụng đến dù chỉ một sợi tóc của ông ấy. Hai người cùng đi Sudan tìm vàng. Đúng vào thời gian ấy tôi xin vào hầu hạ ông chủ người Pháp. Cả hai đều làm việc cho con trai Quốc Vương Tafilalet.

Nói đến đây người Ả Rập dừng lại, lông mày hơi nhíu lại như cố nhớ ra một điều gì quan trọng.

- Lúc nào ông ấy cũng có một người da đen trung thành đi theo, tên hắn là Cuaxi Ba.

Angélique đưa hai tay lên mặt. Còn hơn cả sự miêu tả cực kỳ chính xác của Raki về chồng nàng, cái tên của người đầy tớ trung thành mà Raki vừa nhắc đến đã lột bỏ tấm mạng che cuối cùng giữa hai người, và bộc lộ sự thật sờ sờ không chối cãi được. Giờ đây con đường nàng đã đi theo với bao nhiêu khổ đau và buồn thảm nay đã hiện rõ trước mắt nàng. Nàng đã đi đến cổng rồi. Việc chồng nàng trở về với cuộc sống đã hoàn toàn được xác minh, và cái điều từ trước tới giờ chỉ là một ảo ảnh nay trở thành một hình người rõ ràng, mà chẳng bao lâu nữa nàng sẽ có thể áp chặt vào lòng.

- Ông ấy bây giờ ở đâu? - nàng van vỉ - bao giờ ông ấy mới đến với tôi? Tại sao ông không đưa ông ấy đến đây?

Mohamed Raki mỉm cười khoan dung trước sự sốt sắng của nàng. Đã hai năm rồi Raki đã thôi việc không làm cho Jafar el Khaldun nữa. Gã đã lấy vợ và mở một cửa hiệu nhỏ. Nhưng gã vẫn thường được tin ông chủ cũ. Ông ấy rất hay đi đây đó và đã an cư tại Bône, một thành phố trên bờ biển châu Phi và tiếp tục các công trình nghiên cứu khoa học.

- Thế thì tôi chỉ còn có việc là đi Bône - Angélique nói.

- Chỉ thế thôi, thưa bà - hắn nói - chỉ trừ khi có việc gì buộc chồng bà phải ra đi một thời gian ngắn bà sẽ tìm thấy ông ấy chả khó khăn gì. Bởi vì bất kỳ ai cũng có thể cho bà biết ông ấy ở đâu. Ông ấy lừng danh khắp Barbary mà.

Nàng sắp sửa quỳ xuống mà tạ ơn chúa thì một tiếng gậy khua khiến nàng ngước mắt nhìn. Savary đang đứng, gõ nhẹ mũi ô vào bức tranh khảm treo trên tường.

Nhìn thấy lão, Mohamed Raki đứng lên chào, nói rất vui mừng được gặp con người xuất sắc mà chú hắn vẫn hay nhắc đến.

- Chồng tôi vẫn còn sống - Angélique nói giọng xúc động - ông Raki vừa mới quả quyết với tôi. Chồng tôi hiện nay ở Bône và tôi sẽ đến đó với chồng tôi.

Ông lão quan sát rất kỹ chàng trai. Lão ghếch mục kỉnh lên nhìn anh ta rồi nói:

- Lạ thật, tôi không nghĩ cháu của Mektub lại là người Berber.

Chàng trai tỏ vẻ ngạc nhiên vừa vui thích trước cặp mắt tinh đời của lão. Đúng là mẹ gã tức là chị của Ali Mektub là một người Ả Rập, nhưng bố gã lại là một người Berber ở dãy núi Dabilia mà gã thì rất là giống bố.

- Sao chú anh không đến cùng với anh? - Savary hỏi

- Chúng tôi đang trên đường đi Candia thì trên tàu người ta bảo có một phụ nữ Pháp vừa mới trốn thoát và hiện đang ở Malte. Chú tôi tiếp tục đi Candia, vì ông vội lo thu xếp công việc làm ăn nhưng tôi chuyển sang một tàu khác và đến đây - gã nhìn Savary nửa tự đắc, nửa mỉa mai - Thưa cụ, ở Địa Trung Hải tin tức loan đi rất nhanh mà.

Rồi gã lần trong túi áo rút ra một cái túi con lấy ra lá thư mà Angélique viết cho chồng.

- Có phải cụ đã trao bức thư này cho chú tôi không?

Savary sửa lại cặp kính rồi đọc lá thứ.

- Đúng rồi. Sao thư không đến tay người nhận?

Mặt chàng trai thoáng buồn, bằng một giọng nói ai oán gã trách Savary đã không tin gã. Chẳng lẽ cụ không biết rằng Bône là một khu định cư người Tây Ban Nha dưới quyền của những người Cơ đốc giáo hay sao? Làm thế nào hai người Marốc khốn khổ, con của Mohamed lại có thể vào cái thành phố của những người Công giáo cuồng tín nhất này mà không có cớ mất đầu?

- Nhưng anh đã đến Malte được kia mà? - Savary nhận xét.

Chàng trai Ả Rập giải thích rằng trước hết Malte không thuộc Tây Ban Nha, thứ hai là gã đã cải trang làm một người hầu của Hoàng thân Amed Sidi, hiện đang đi đến Malte để triều đình xin chuộc lại Hoàng thân Lai Loum, em trai của Vua Aden vừa bị các Hiệp sĩ bắt.

Savary chấp nhận lời giải thích đó.

- Tôi không có quyền nghi ngờ hay sao? - lão nói với Angélique . Rồi lão chỉ tay vào anh chàng Berber nói:

- Anh có bằng chứng gì để quả quyết anh là Mohamed Raki, nguyên là người hầu của người đàn ông mà chúng tôi đang đi tìm không?

Mặt chàng trai sa sầm xuống. Gã nhắm mắt lại tỏ vẻ bất bình. Sau đó gã dịu giọng:

- Chủ tôi rất quý tôi. Ông ấy đã cho tôi cái này.

Cũng từ trong cái túi kia, gã lấy ra một viên đá quý bịt bạc, Angélique nhận ngay ra: con chim ruồi Topaz!

Nó không phải đắt tiền lắm nhưng Joffrey de Peyrac rất quý nó vì đó là vật gia bảo. Ông vẫn gọi nó là một cái bùa may. Trước kia nàng vẫn thấy ông đeo nó ở một chiếc dây chuyền bạc trên chiếc áo chẽn nhung. Sau này ông đã đưa cho cha Antoine ở Marseille xem để làm bằng.

Nàng cầm lấy viên đá quý từ tay người Moor rồi nhắm nghiền mắt lại.

Savary lặng yên nhìn nàng:

- Bà sẽ định làm gì? - Lão hỏi

- Tôi sẽ đến Bône, bằng bất cứ giá nào.

Không dễ dàng gì thuyết phục các Hiệp sĩ Malte nhận chở bà Hầu tước trẻ trên một trong những chiếc gale của họ và cho nàng cập bến ở Bône. Công tước Rochebrune, khâm sai de la Marche, de Roguier và cả Don José de Almada đều cố thuyết phục nàng đừng lao vào cuộc phiêu lưu điên rồ đó. Họ nói một người phụ nữ Cơ đốc giáo không thể đến Barbary mà không gặp muôn vàn nguy hiểm. Ở đó, một người đàn bà chẳng hơn gì một tên nô lệ, phải gánh vác trăm ngàn công việc nặng nhọc và may mắn lắm cũng chỉ trở thành một cung nữ suốt đời bị giam cầm trong hậu cung. Chỉ có đàn bà Do thái là được tự do đi lại, thế nhưng họ cũng không được phép đi ra ngoài khu dành cho người Do Thái.

- Nhưng tôi đi Bône cơ mà - nàng vẫn khăng khăng - đó là một khu định cư của người Công giáo.

- Thế thì còn tệ hơn - họ nói trong những khu định cư dọc bờ biển châu Phi, bọn Tây Ban Nha như những con bọ chét đã chui vào để chọc tức lũ sư tử Berber. Một đại mệnh phụ nước Pháp khốn khổ có cả một đội quân đồn trú người Andalusia hung dữ bảo vệ? Bà sẽ làm được gì ở cái nơi quạnh quẽ ấy, một trong những nơi bị Thượng đế ruồng bỏ nhiều nhất? Bà muốn lâm vào những cảnh rắc rối hơn những gì bà vừa may mắn thoát khỏi ư?

Cuối cùng Angélique đến gặp chính vị giáo chủ dòng tu, Hoàng thân Nicolas Cotoner, một người Pháp gốc Anh. Nàng kể cho ngài nghe về cuộc tình bi thảm của mình, và do đâu nàng biết được là chồng nàng vẫn còn sống, sau mười năm biệt vô âm tín.

Ngài chăm chú lắng nghe. Sau khi nàng kể xong, ngài ngồi im hồi lâu rồi mới thở dài. Nhiều tình tiết trong câu chuyện khó mà tin được, đặc biệt là việc một người Công giáo quyền quý như chồng nàng lại đến lập nghiệp tại một nơi nghèo khốn như Bône.

- Con bảo là chồng con vẫn bình yên vô sự khi đi qua những nơi như thế ư?

- Vâng, người ta bảo con thế.

- Thế thì y hẳn là một tên phản Chúa. Chắc là y đang sống như một tên Hồi giáo trong một hậu cung với năm mươi tì thiếp. Gặp y chỉ mang lại tai họa, không những cho cuộc sống mà cho cả linh hồn con.

- Con cũng chẳng biết chồng con có nghèo khổ hay phản Chúa không? - Nàng nói, lòng đau đớn xót xa - Con chỉ biết có mỗi một điều trước Thượng đế ông ấy là chồng con và con muốn gặp ông ấy.

Nét mặt giáo chủ dịu lại:

- Hạnh phúc thay cho người đàn ông nào có được người vợ chung thủy như thế.

Nhưng rồi ngài lại phân vân:

- Ôi con gái của ta, sắc đẹp và tuổi trẻ của con làm ta ái ngại quá. Không có gì là không thể xảy đến với con tại Địa Trung Hải này, một thời là một cái ao nhà của Cơ đốc giáo, nhưng nay đã lọt vào tay bọn Hồi giáo. Thật là đau lòng với các Hiệp sĩ Jerusalem chúng tôi khi nhìn thấy lực lượng chúng tôi buộc phải triệt thoái khắp nơi. Chúng tôi không chỉ giành lại các vùng đất linh thiêng mà cả Constantinople, Byzantium cổ kính, nơi Cơ đốc giáo đã hình thành dưới những mái vòm Santa Sophia nay là một nhà thờ Hồi giáo - ngài im lặng chìm đắm trong những suy tư huyền bí.

Angélique chợt cất tiếng phá tan cơn mơ màng của Ngài.

- Con biết tại sao các ngài không muốn để con đi. Đó là vì các ngài chưa nhận được tiền chuộc con.

Một vị giáo chủ rạng rỡ vì thích thú.

- Ta lấy làm vui sướng lấy điều đó làm cái cớ để ngăn không cho con làm một việc điên rồ nhưng thực ra ta vừa mới nhận được tin của ngân hàng ta tại Leghorn cho biết là số tiền con hứa đã được viên quản lý của con chuyển cho vị Trưởng tu viện của ta ở Paris. Mắt ngài ánh lên - Thôi được ta phải thú nhận rằng một con người vừa giành lại được tự do có thể dùng cái tự do ấy để hủy hoại bản thân nếu đó quả là một điều người ấy phải làm. Trong vòng một tuần nữa một chiếc gale của Nam tước Von Nessenood sẽ lại ra khơi tiến hành cuộc Thập tự chinh tảo thanh bờ biển Barbary. Ta cho phép con đi cùng.

Thế nhưng trước vẻ hân hoan của nàng mặt ngài vẫn trang nghiêm. Ngài nhíu mày, chỉ vào chiếc nhẫn giáo chủ đeo trên tay, dõng dạc nói:

- Hãy nhớ lấy lời cảnh báo của ta. Bọn Berber vô cùng tàn ác. Ngay cả bọn pasha Thổ Nhĩ Kỳ cũng phải gờm vì bọn cướp này chê trách chúng là quá thờ ơ trong vấn đề tôn giáo. Nếu chồng con là chỗ thân tình với chúng chẳng qua là vì y đã nhập bọn với lũ kia. Nếu con đứng về phía Cây thánh giá thì chỉ có lợi cho sự cứu rỗi của con thôi.

Thấy nàng vẫn không hề nao núng. Ngài ôn tồn nói:

- Con hãy quỳ xuống, để ta ban phước lành cho con.

Tàu gale rời bến để lại đằng sau những thành lũy màu hổ phách xứ Malte. Nam tước Von Nessenood đi đi lại lại trên boong tàu tự tin như một viên đô đốc thực thụ. Trong cabin bên dưới hai lái buôn san hô người Pháp đang trò truyện với một tên chủ ngân hàng Hà Lan ba hoa và một sinh viên Tây Ban Nha đi thăm bố là sĩ quan đồn trú tại Bône. Cùng với Angélique và Savary họ là những thường dân duy nhất trên tàu. Lẽ dĩ nhiên câu chuyện sớm muộn rồi cũng xoay quanh vấn đề liệu họ có thoát khỏi tay bọn cướp biển Berber trong chuyến đi này không.

Angélique rất sốt ruột và không hiểu vì sao cảm thấy lo lắng. Đây chẳng giống điều nàng hằng mơ ước tí nào. Giá nàng không nhìn thấy viên ngọc Topaz thì chắc chắn nàng sẽ không tin chàng trai ấy. Trong mắt gã có cái gì đó rất xảo quyệt. Nàng đã cố gắng nhưng chẳng moi thêm được điều gì ở gã. Gã chỉ xòe tay nở một nụ cười khó hiểu như muốn nói: “Tôi đã kể hết cho bà những gì tôi biết.”

Nàng sực nhớ những lời tiên đoán kinh khủng của Đêgrê. Làm sao mà Joffrey de Peyrac lại có thể đón tiếp nàng sau bao nhiêu năm đằng đẵng như vậy? Những năm tháng đã hành hạ thân xác và trái tim hai người. Mỗi người đều đã có những bi kịch khác của mình… những bạn bè khác… và cả những mối tình khác nữa. Hai người khó lòng mà lại đến với nhau.

Mái tóc vàng của nàng nay đã có đôi sợi bạc nhưng nàng vẫn còn trong độ thanh xuân, lại đẹp hơn nhiều so với ngày mới cưới. Hồi ấy các đường nét của nàng chưa thật định hình nên còn kém phần hấp dẫn. Thân hình nàng chưa đạt đến độ viên mãn hoàn toàn, hay dáng đi của nàng chưa có cái duyên dáng vương giả có thể gây được một ấn tượng vô cùng mạnh mẽ. Tất cả những đổi thay này Joffrey de Peyrac không hề được chứng kiến và không hề được tác động đến. Bàn tay số mệnh đã khuôn đúc nàng ở một nơi hoàn toàn cách biệt với chàng.

Thế còn chàng? Bị số phận nghiệt ngã vùi dập, đọa đày, bị tước sạch của cải, bị vứt khỏi cuộc đời, liệu chàng có còn giữ nguyên được cái bản chất mà nàng đã từng thiết tha say đắm không?

“Ta lo sợ…”- Nàng thì thầm tự nhủ.

Nàng lo sợ cái giây phút siêu phàm kia, khi nàng được gặp lại chàng, sẽ bị một âm sắc nhuốc nhơ nào đó phá hỏng. Đêgrê đã từng cảnh báo nàng về cái khả năng này. Nhưng nàng không tin được là Joffrey de Peyrac lại có thể sa đọa đến thế.

Những mối hoài nghi đang dằn vặt nàng khiến nàng hầu như tê dại. Như một đứa trẻ nàng cứ tự nhủ với mình rằng nàng muốn gặp lại “chàng”, tình yêu của nàng, người tình của nàng trong lâu đài Học vui chứ không phải một người khác, một kẻ xa lạ ở nơi đất khách quê người. Nàng khát khao được nghe lại giọng hát mê li của chàng. Thế nhưng Mohamed Raki chẳng hề nói tới giọng hát đó. Ở Barbary có được hát không? Dưới ánh mặt trời gay gắt kia, giữa lũ người da ngăm đen sẵn sàng chặt đứt đầu ta như xén một mớ cỏ dại kia? Ôi cái gì đã xảy ra với chàng…?

Nàng cố gắng tạo dựng lại những ký ức của dĩ vãng, cố hình dung một lần nữa sự hiện diện của Bá tước Toulouse dưới vòm Lâu đài Học vui. Nhưng viễn cảnh ấy đã tan biến đi. Rồi nàng muốn ngủ vì giấc ngủ sẽ xua tan màn sương che khuất mặt trời không cho nàng nhìn thấy người mình yêu. Trong tình trạng lơ mơ nàng như nghe thấy bên tai giọng ai thì thầm rủ rỉ: “Bà mệt rồi… bà sẽ ngủ tại nhà tôi… ở đấy có hoa hồng… rất nhiều đèn… có cửa sổ nhìn ra biển…”

Nàng hét lên và tỉnh giấc, Savary đang cúi xuống bên nàng, lay lay nàng.

- Phu nhân Plessis, tỉnh dậy đi thôi. Bà sắp đánh thức cả tàu bây giờ.

Angélique tựa vào thành giường đứng lên. Đêm đã xuống. Trên tàu gale không còn nghe tiếng càu nhàu của bọn nô lệ chèo thuyền nữa, vì tàu gale đã chạy bằng buồm, các mái chèo đã gác lên mạn tàu. Chỉ còn nghe tiếng bước chân Nam tước Von Nessenood qua lại trên boong. Chiếc đèn hiệu trên đuôi tàu đã được che bớt để khỏi thu hút sự chú ý của bọn cướp biển vì bọn chúng thường hay lảng vảng trên eo biển, giữa Malte và Sicile bên phải và bờ biển Tunis bên trái tàu.

Angélique thở dài:

- Tay phù thủy đang đuổi theo tôi trong giấc mơ.

- Giá chỉ là một giấc mơ thôi - Savary nói.

- Cụ định nói gì ? Cụ đang nghĩ gì thế?

- Tôi nghĩ rằng một tên cướp biển bạo gan như Rescator chẳng khi nào chịu để bà trốn thoát mà không tìm cách cướp lại cái đã thuộc về hắn.

- Tôi không thuộc về hắn - Angélique cãi lại

- Hắn đã trả một số tiền bằng giá cả một chiếc tàu để mua bà.

- Từ nay chồng tôi sẽ bảo vệ tôi - Nàng nói bằng một giọng không tự tin lắm.

Savary lặng thinh.

- Cụ Savary này - Angélique thì thầm - Cụ có tin đây là một cái bẫy không? Tôi biết cụ nghi cái gã Mohamed Raki thế nhưng gã có nhiều chứng cớ phải không?

- Đúng thế!

- Chắc gã có gặp người chú, vì gã có bức thư của tôi. Và gã đã gặp chồng tôi. Gã đã nói những điều mà chỉ có tôi mới biết, những điều mà tôi đã quên bẵng đi bao nhiêu năm nhưng lúc đó lại nhớ ra ngay. Trừ phi… ôi, cụ Savary,  cụ có tin rằng cái điều tôi mong muốn nhất đời chỉ là một ảo vọng, và do đó càng dễ bị đưa vào bẫy không? Ôi cụ Savary tôi sợ lắm…

- Những chuyện ấy có thể xảy ra - Dược sư nói - Nhưng đừng nghĩ rằng nó ứng vào trường hợp này. Có thể đó là một cái bẫy, nhưng không phải là bẫy thần, Mohamed Raki đã không nói hết sự thật với chúng ta. Hãy đợi đến kết cục. Lúc đó mọi sự sẽ rõ ràng - Lão đang hòa một viên thuốc trong chén thiếc - Bà uống thuốc này sẽ thấy dễ chịu hơn.

- Có phải đây là cái chất maumie của cụ không?

- Bà thừa biết tôi chẳng còn tí maumie nào cả - Savary nói giọng chán chường. Tôi đã dùng hết sạch trong vụ cháy ở Candia.

- Cụ Savary, sao cụ lại cứ một mực đi cùng tôi trong chuyến đi mà cụ không tán thành?

- Làm sao tôi có thể bỏ bà được? - Lão trả lời như thể lão đang mải suy ngẫm về một bài toán khó - Đúng là tôi không tán thành, nhưng tôi sẽ đi đến Algiers.

- Đến Bône chứ?

- Cũng thế thôi.

- Ở Bône người Cơ đốc giáo ít nguy hiểm hơn ở Algiers?

- Ai mà biết được - Savary nói, lúc lắc đầu.

Thình lình bầu trời đêm bị xé toạc bởi một vệt sáng kỳ quặc; vệt sáng đổi màu nhiều lần và cuối cùng tóe ra chùm ánh sáng muôn màu sắc.

- Pháo hiệu!

Cả tàu bừng dậy, xôn xao. Thủy thủ và lính thủy chạy ngược xuôi gọi nhau í ới. Angélique bấu lấy Savary. Cảnh tượng này làm nàng nhớ đến lúc mở màn trận thủy chiến giữa chiếc Gale hoàng gia và tàu Xêbéc của Rescator.

- Cụ Savary cụ có cho rằng ta có thể gặp lại tên cướp biển ấy không?

- Thưa bà, bà cứ nói như thể tôi là một chiến lược gia có phép thần, cùng một lúc có mắt ở cả hai chiếc tàu. Một pháo hiệu Thổ Nhĩ Kỳ không có nghĩa là Rescator. Đó cũng có thể là tàu tuần tra Algiers Tunis hay Marốc.

- Nhưng hình như nó được bắn từ trên chiếc tàu này.

- Thế thì trên tàu có nội ứng.

Không đánh thức các hành khách khác, hai người đi lên boong. Tàu gale tuồng như đang đi theo một đường ngoằn ngoèo hẳn là để đánh lạc hướng kẻ thù. Angélique nghe tiếng Roguier nói khi ông cùng Hiệp sĩ người Đức từ mũi tàu trở lại.

- Đại huynh ạ, có lẽ đã đến lúc ta phải mặc áo giáp rồi.

- Không, chưa cần.

- Các ngài đã tìm ra cái tên nội ứng bắn pháo hiệu chưa? - Angélique hỏi.

- Có tìm nhưng chưa ra. Rồi hắn sẽ bị trừng trị sau. Hãy nhìn kìa!

Nàng nhìn rõ một nguồn sáng cách xa mũi tàu. Nàng thắc mắc không hiểu đó là đất liền hay chỉ là một hòn đảo. Các vệt sáng hình như di chuyển, tiến về phía tàu. Thoạt tiên theo một đường thẳng, sau đó theo một đường vòng cung.

- Phục kích! Báo động! - Nam tước Von Nessenood gầm lên.

- Mọi người chạy về vị trí và bắt đầu dựng lên một hàng rào cọc cao khoảng hai mét dùng để tấn công con tàu cao hơn tàu họ.

Angélique đếm được ba mươi vệt sáng di động trên mặt nước.

- Bọn Berber! -Nàng khẽ nói.

De Roguier đi ngang qua nghe tiếng nàng:

- Đúng thế. Nhưng đừng hốt hoảng. Chỉ là một thuyền nhỏ chắc chắn không dám tấn công chúng ta trừ phi chúng có tiếp viện. Tuy nhiên cũng có thể là nghi trang. Phải chăng chúng đang nằm chờ chúng ta? Phát pháo hiệu hình như là dấu hiệu của phục kích. Dẫu sao chúng ta cũng chẳng tội gì phải phung phí đạn dược trong một trận đụng độ vớ vẩn, trong khi chúng ta có thể dễ dàng tránh được. Bà vừa nghe thấy thuyền trưởng nói không phải mặc áo giáp. Chúng tôi không bao giờ làm như thế trừ lúc lâm trận, để binh lính khỏi mất tinh thần. Nam tước Von Nessenood là một con mãnh hổ trong trận mạc, phải đương đầu với ít nhất là ba gale ông ấy mới chịu liều hi sinh người và tàu của mình.

Mặc dù Hiệp sĩ quả quyết rằng những thuyền ấy chẳng phải là một lực lượng đáng ngại, nàng nhận thấy chúng đang đuổi rất nhanh theo con tàu quá tải đang dong hết buồm và chèo thật lực.

Chẳng mấy chốc các vệt sáng mờ dần. Một lát sau hòn đảo như một khối núi khổng lồ màu sẫm hiện ra sừng sững phía trước. Hai Hiệp sĩ tra cứu bản đồ dưới ánh đèn bão.

- Đây là đảo Cani - Hiệp sĩ người Đức nói - Đường vào vụng rất hẹp, Chúa phù hộ chúng ta có thể lọt qua. Ta sẽ có cơ hội tiếp nước ngọt và tìm một chỗ trú ẩn tránh các gale của Tunis vì chẳng mấy chốc chúng sẽ hợp lực với đoàn thuyền chúng ta vừa chạm trán. Chỉ có một ít hộ ngư dân trên đảo, và chắc họ không ngăn cản chúng ta lên bờ. Thậm chí họ chẳng có lấy một pháo đài hay một khẩu súng.

Nom thấy Angélique đứng gần đấy, Von Nessenood giận dữ nói thêm:

- Thưa bà, bà đừng nghĩ rằng các Hiệp sĩ Malte là một lũ hèn nhát. Có điều là chúng tôi muốn đưa bà đến Bône an toàn, không phải chỉ vì tấm lòng tận tụy của tôi đối với bà mà cũng là vì giáo chủ chúng tôi đã giao phó bà cho tôi. Trên đường trở về chúng tôi sẽ tính sổ với các địch thủ của chúng tôi sau.

Angélique cám ơn họ, lòng vô cùng cảm kích.

Trời sáng dần, nàng nhìn thấy một bãi cát con bên vụng nhỏ, với những hàng ôliu chạy dài ven bãi. Nàng ở lại trên boong, tự nhủ là mình không được ngủ trước khi đến Bône tuy biết rằng như thế là hoàn toàn vô lí.

Chiếc gale thận trọng đợi ở cửa vụng cho đến khi trời sáng rõ. Nam tước Von Nessenood quan sát khắp vùng chung quanh khi sương mai tan dần. Bỗng ông quay về phía Henri de Roguier rồi cả hai lập tức lui vào trong. Khi họ trở ra cả hai đều mặc áo giáp đỏ.

- Có việc gì thế? - Angélique kêu lên.

Đôi mắt trong veo của Hiệp sĩ người Đức sáng rực. Ông rút kiếm ra và tiếng hô xung trận của Dòng tu bật ra từ đôi môi ông!

- Bọn Saracen! Sẵn sàng chiến đấu!

Cùng lúc đó một loạt đạn và tên từ vách đá bắn xuống boong tàu, chẻ đôi chiếc rầm néo buồm.

Trời đã sáng hẳn. Họ nhìn thấy sáu khẩu pháo lấp ló dưới bụi cây, nòng chĩa về phía tàu gale. Trong tiếng gầm rú của đại bác, Hiệp sĩ ra lệnh phải quay mũi tàu và rút khỏi vụng. Trong khi chấp hành mệnh lệnh một cách khó nhọc, các lính thủy khiêng các hòm đạn lên boong và đặt vào vị trí. Một số khác, cầm súng hỏa mai, cố sức bắn trả, nhưng không tới. Trên boong tàu đã có một số người chết hoặc bị thương. Có tiếng kêu thét vọng lên từ hầm nô lệ, nơi mà cả một dãy tay chèo bị diệt sạch.

Rồi một khẩu cối trên tàu nhằm đúng một khẩu pháo trên bờ nhả đạn, một tên da đen chới với và từ trên vách núi cao rơi tòm xuống biển. Một khẩu đại bác bắn tan xác hai pháo thủ bên một pháo khác. Còn bốn khẩu nữa! De Roguier hét lên - Cứ để chúng bắn. Khi chúng hết đạn ta sẽ bắn nát đầu chúng.

Nhưng trên đỉnh vách đá đã thấp thoáng những vành khăn trắng và vụng nhỏ vang lên tiếng thét khủng khiếp: “Đồ chó, đầu hàng đi!...” Hơn nữa lối ra vào vụng đã bị đoàn thuyền con ban tối chặn lại.

Nghe phát súng đầu tiên, Savary đã kéo Angélique vào cabin nhưng nàng vẫn đứng lại ở lối cửa để theo dõi cuộc đọ sức chênh lệch. Quân Hồi giáo đông hơn quân Malte năm, sáu lần. Pháo trên gale chỉ dùng để chiến đấu trên mặt biển, chứ không phải những mục tiêu cao hơn. Số cướp trên bờ càng lúc càng tăng và trong cơn phấn khích trước việc chiến thắng dễ dàng chúng nhảy ùm xuống nước để bơi ra gale. Một số thuyền con đã được thả xuống từ trên bờ. Chúng áp sát con tàu và nhiều tên lao xuống nước, một tay cầm đuốc, một tay bơi.

Các tay thiện xạ nhằm chúng bắn tỉa và hạ được một số. Nước biển đỏ ngòm máu địch. Nhưng đứa trước chìm đứa sau bơi tới. Chẳng mấy chốc, mặc dù hỏa mai và đại bác bắn dữ dội, hai bên tàu Gale đã đầy nhung nhúc những người. Chúng la hét vung đuốc, dao găm, gươm và cả súng.

Tàu Gale xứ Malte nom giống một con hải âu khổng lồ bị thương đang bị một bầy kiến xâu xé. Bọn Marốc quây tàu nhảy phóc lên boong và thét to: “Va Allah! Allah!”

- Chân đạo muôn năm! - Nam tước Von Nessenood đáp lại, thúc kiếm đâm xuyên người tên Ả Rập đầu tiên đặt chân lên boong tàu. Nhưng tên khác lại nhảy tiếp lên, rồi những tên khác nữa. Hai Hiệp sĩ và các chiến hữu của họ phải lùi dần, họ vẫn tiếp tục chống trả quyết liệt cho đến tận chân cột buồm chính. Xác chết chồng chất khắp nơi. Hình như chẳng tên nào nghĩ đến chuyện cướp bóc, chỉ lao vào chém giết càng nhiều càng tốt.

Angélique khiếp sợ nhìn một trong các lái buôn san hô vật lộn với hai thanh niên Marốc. Họ cào cấu cắn xé nhau vì cả ba người không ai có vũ khí.

Cuộc phòng thủ duy nhất có hệ thống đang diễn ra ở chân cột buồm chính, nơi hai Hiệp sĩ chiến đầu như hai con mãnh hổ. Trước mắt họ là một đống xác chết xếp thành nửa vòng tròn, mà viện binh Marốc phải vượt qua để tiến lên. Một viên đạn do một tên Hồi giáo bắn lén từ mũi tàu quật ngã Von Nessenood. Roguier liếc nhìn thuyền trưởng của mình, và giây phút sơ ý đó đã làm cho chàng bị thương ở bàn tay cầm kiếm.

Người lái buôn san hô sau khi đã hạ được hai tên Marốc lôi chiếc thang xuống cabin và đẩy Angélique vào bên trong. Savary, người lái buôn san hô còn lại, lão chủ ngân hàng, và cậu sinh viên Tây Ban Nha cũng đã nấp cả trong đó.

- Thế là hết… - Y nói - Hai Hiệp sĩ đã ngã. Chúng ta sắp bị bắt. Đã đến lúc ta phải vứt giấy tờ xuống biển và cải trang để bọn chúng không nhận ra cương vị xã hội của chúng ta. Đặc biệt là cậu - Y bảo cậu sinh viên Tây Ban Nha - hãy cầu xin Đức mẹ đồng trinh để chúng không phát hiện ra là cậu là con trai một sĩ quan đồn trú ở Bône. Bằng không chúng sẽ bắt cậu làm con tin, và hễ có tên Marốc đầu tiên nào bị giết dưới các thành lũy Tây Ban Nha thì chúng gửi ngay thủ cấp của cậu cho bố cậu đấy.

Ngay trước mắt Angélique cả bọn đàn ông cởi hết quần áo ra cuộn thành một bó cùng với giấy tờ và vứt cả xuống biển. Rồi họ vớ quần áo rách rưới trong tủ ra mặc vào người.

- Chẳng có lấy một chiếc áo váy nào trong đó cả - một tay lái buôn hoảng hốt nói - Thưa bà, bọn chúng sẽ nhận ra bà là một mệnh phụ. Có trời mà biết chúng sẽ đòi tiền chuộc bao nhiêu.

- Tôi thì tôi chẳng cần gì sất - Savary nói - Chúng vớ được tôi thì việc đầu tiên là chúng ném tôi ngay xuống biển như là một thứ vứt đi.

Ở nóc thang xuất hiện một tên da đen lực lưỡng cặp mắt trắng dã nổi bật lên trên khuôn mặt đen thui. Hắn đưa mắt nhìn đám người chen chúc trong cabin tay vung cao thanh mã tấu.

Cả tàu im phăng phắc, chỉ nghe tiếng kêu rên của những người bị thương. Những người bị bắt bị đẩy lên boong tàu.

Bốn chiếc gale thấp đang tiến vào vụng. Viên đô đốc đội thuyền con đứng ở đuôi chiếc gale đầu tiên. Hắn trèo xuống tàu Malte theo sau là các sĩ quan, và một tên thư lại có nhiệm vụ ước tính giá trị của chiến lợi phẩm. Y nhăn mặt khi nhìn thấy tàu gale bị hư hỏng quá nhiều. Hắn đưa ra những lời nhận xét chua cay về việc này và ra lệnh thống kê đầy đủ số người bị bắt cùng tài sản của họ.

Các nô lệ chèo thuyền gốc Algiers được thả hết. Những người khác được chuyển sang chỗ những người Algiers. Toàn thể đoàn thủy thủ Malte bị xích chân. Angélique nhìn thấy Henri de Roguier đi qua, máu me đầm đìa, tay bị còng. Rồi đến Nam tước Von Nessenood do ba người cao lớn lực lưỡng khiêng. Ông cũng bị xích chân, mặc dù những vết thương khủng khiếp đang tuôn máu.

Những người bị bắt được đưa đến trước viên đô đốc tên là Ali Hadji. Hắn không thèm để ý đến cách cải trang của họ, chỉ nhìn bàn tay họ xem có phù hợp hình thức bề ngoài hay không. Nhưng đến lượt Savary thì chúng cười phá lên. Chúng đẩy lão sang một bên nói rằng sẽ dành lão cho những con chó đói nhất Algiers.

Ngay lập tức bọn cướp dồn sự chú ý vào Angélique. Những cặp mắt đen của các sĩ quan Algiers xem xét nàng với một sự tò mò không phải là không pha lẫn kính nể, thậm chí khâm phục. Họ trao đổi rất nhanh với tên Ali Hadji. Y bèn ra hiệu bảo nàng đến gần.

Đối với bất cứ ai đã liều mình đi biển, việc bị bọn Berber bắt là một chuyện quá bình thường, vì thế Angélique hầu như đón chờ chuyện đó. Nàng đã sắp đặt chu đáo các kế hoạch và đã quyết định sẽ phải làm gì. Nàng sẽ chẳng giấu giếm gì cả, mà sẽ phó thác hoàn toàn cho vận may của mình và cho cảnh ngộ một người đàn bà đi tìm chồng. Bọn Algiers không phải là những tên cướp vớ vẩn. Chúng không lấy đánh nhau và cướp bóc chỉ để làm thú vui. Mà “kỹ nghệ” của chúng quy theo những đường lối nghiêm ngặt. Chiến lợi phẩm, từ vật quý nhất cho đến mảnh buồm rách đều được mang ra chia và được liệt kê cẩn thận để quy thành tiền. Đối với phụ nữ, đặc biệt là phụ nữ người Âu, là của hiếm và giá cao, tính hám của luôn luôn vượt lên trên nhục dục. Angélique đã từng thể nghiệm điều này với Hầu tước d’ Escrainville. Vì thế nàng rất thanh thản đương đầu với những cặp mắt thèm khát của bọn da ngăm ngăm đen đứng trước mặt nàng.

Nàng cho chúng biết tên nàng, một cái tên mà bao nhiêu năm nay nàng không sử dụng. Nàng là vợ của Joffrey de Peyrac người đang đợi nàng ở Bône và chắc chắn sẽ có thể chuộc nàng. Ông ấy đã cử một người đưa tin đến, một người cũng theo Hồi giáo, tên là Mohamed Raki. Gã có thể ở lẫn với số tù và có thể làm chứng cho nàng.

Nghe tên thông ngôn phiên dịch, Ali Hadji mỉm cười tỏ vẻ hài lòng. Hắn ra lệnh đưa tên Raki đến. Từ nãy đến giờ Angélique vẫn lo gã đã bị thương hay bị giết chết trong trận chiến đấu vừa qua nhưng giờ đây nàng nhìn thấy gã và chỉ đúng gã. Ngay tức khắc Ali Hadji ra lệnh đưa gã lên tàu riêng biệt.

Đội thuyền rời vụng và ra khơi. Các thuyền con nặng đến mức không ai có thể cựa một tí mà không khiến cả con thuyền tròng trành và đi chậm lại. Chỉ có đoàn thủy thủ da đen và Marốc là chạy lên chạy xuống trên con đường nhỏ giữa hai dãy nô lệ chèo thuyền, vung roi quất vào đám nô lệ Công giáo.

Mấy lần Ali Hadji đưa mắt liếc nhìn Angélique. Nàng đoán là hắn đang nói chuyện với tên thư lại về nàng nhưng chẳng hiểu chúng nói gì. Savary rón rén đến bên cạnh nàng.

- Tôi không biết Mohamed Raki có xác nhận những gì tôi bảo chúng không - Nàng thì thầm - Và chồng tôi sẽ nghĩ gì về toàn bộ câu chuyện này. Cụ có nghĩ rằng chồng tôi sẽ bỏ tiền ra chuộc tôi không? Chồng tôi có giúp tôi không? Tôi đang đến với ông ấy, nhưng giờ đây tôi nhận ra rằng tôi không biết hết về ông ấy. Nếu ông ấy sống lâu như thế với bọn Berber có thể ông ấy sẽ dàn xếp với bọn chúng dễ dàng hơn bất cứ ai khác. Vừa rồi tôi tự giới thiệu như vậy, cụ thấy có phải không?

- Bà làm như thế là phải. Tình hình vốn đã phức tạp rồi, bà chẳng cần phải làm cho nó phức tạp thêm. Chí ít bà cũng tránh được cảnh lăng nhục khủng khiếp nhất khi bà phải ra trước tòa án Hồi giáo. Kinh Koran cấm bất kỳ tín đồ nào lấy một người đàn bà có chồng còn sống. Họ rất nghiêm khắc đối với tội ngoại tình. Nhưng mà này, tôi nghe Ali Hadji nói khi bọn chúng đưa bà đến trước mặt hắn: “Đúng rồi, đúng là bà ta. Sứ mệnh của chúng ta thế là hoàn thành”.

- Thế nghĩa là thế nào hả cụ?

Ông già khẽ nhún vai.

HẾT

[1]
Signor: tiếng Ý, nghĩa là Ngài, là Quí ông.

[2]
Trời ơi, cậu bé xinh trai quá!

[3]
Ôi thánh mẫu! Cô gái kia mới xinh đẹp làm sao.

[4] Inca: một tộc người da đỏ tại miền Nam châu Mỹ.

[5] Vùng Levant: miền cận đông

[6] Canebière: đại lộ Canebière rất nổi tiếng của Marseille.