Mục lục

Phần Mở Đầu

Chương 1: Cậu Bé Khác Thường

Chương 2: Một Quá Khứ U Ám

Chương 3: Điềm Báo Trên Không

Chương 4: Kẻ Sát Nhân

Chương 5: Miền Vĩ Cầm

Chương 6: Manh Mối Đầu Tiên

Chương 7: Chuyện Của Mohammad

Chương 8: Cô Bé Khác Thường

Chương 9: Vượt Ngục

Chương 10: Thay Đổi Nhân Dạng

Chương 11: Ăn Trộm Nhà Mình

Chương 12: Mọi Thứ Lấp Lánh

Chương 13: Nhìn Thấy Quỷ

Chương 14: Cô Lillie Và Ngài Lear

Chương 15: Nước Cờ Nguy Hiểm

Chương 16: Cỗ Xe Ma Quỷ

Chương 17: Một Ngày Mới

Chương 18: Vào Trong Hoang Dã

Chương 19: Những Con Mắt Của Mayfair

Chương 20: Hành Vi Phạm Pháp

Chương 21: Cái Chết

Chương 22: Sherlock Holmes

Lời Cảm Ơn

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Phần Mở Đầu

Tác giả: SHANE PEACOCK

Người dịch: HOÀNG ANH

Người đăng truyện: @iamfeen hoặc gọi mình là Feen cũng được.

VUI LÒNG KHÔNG CHỈNH SỬA TRUYỆN VÀ ĐỔI TÊN NGƯỜI ĐĂNG.

---

"Suốt trong quá trình quen biết lâu dài và thân thích với Sherlock Holmes, tôi chưa bao giờ nghe anh kể về gia đình và quãng đời thơ ấu của anh... Tôi đã tưởng anh mồ côi và không còn ai thân thích..."

- Bác sĩ Waston, trích trong Người thông ngôn Hi Lạp.

---

Án mạng xảy ra trong đêm tối tại khu Whitechapel nằm sâu về phía đông, nơi khuất xa những ngọn đèn khí đốt trên các tuyến phố chính. Đây là chốn cư ngụ của dân Do Thái và lớp người cùng đinh. Nơi những kẻ vô danh tiểu tốt của một đô thị vĩ đại nhất địa cầu sống như bầy cầm thú. Vụ án xảy ra chỉ trong tích tắc, như một nhát đâm của sự tàn nhẫn, bất công và bạo tàn.

Nhiều giờ sau, tại khu Southwark phía nam dòng sông Thames, trong căn hộ xập xệ nằm trên cửa hiệu tồi tàn, một cậu bé miễn cưỡng thức dậy đón ngày mới. Sự công bằng không hiện diện ở nơi này. Nhưng hôm nay sẽ là ngày có tính quyết định đối với cậu bé, với vụ sát nhân và rất nhiều vụ án sau này.

Không một ai chứng kiến một vụ án mạng tại Whitechapel.

Nhưng trong màn đêm mịt mùng, những đôi mắt đen đã nhìn thấu tỏ.

Và sáng hôm nay... một bậc thầy đã thức dậy.

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 1: Cậu Bé Khác Thường

Mặt trời xuất hiện, rọi những tia nắng xuyên qua màn sương mù vàng vọt đang dần tan, chiếu lên đám người tuyền một màu nâu, lùm xùm nào mũ nón, nào quần áo cùng giày ủng đang rùng rùng di chuyển qua những chiếc cầu và dọc theo các con phố lát đá. Tiếng móng ngựa khua lọc cọc trên mặt đường hoà cùng tiếng rầm rập của các bánh xe sắt, tiếng chuyện trò râm ran và lời rao của những người bán hàng rong. Mùi ngựa trộn lẫn với mùi rác rưởi, than đá và khí đốt lan toả trong không khí. Phần đông mọi người đều tất tả đi đến một nơi nào đó trong buổi cuối xuân năm 1867 ấy.

Giữa đoàn người đang từ bên mạn nam vượt qua dòng sông bẩn thỉu trên cây cầu đá, có một cậu bé cao gầy, da dẻ tái nhợt tựa như sắc giấy trên rìa các trang Thời báo Luân Đôn. Cậu mười ba tuổi, và lẽ ra đang ngồi học ở trường. Từ xa, trông cậu thật bảnh bao trong chiếc áo choàng màu đen dài, cà vạt, áo chẽn và đôi ủng đánh bóng. Nhìn gần, cậu có vẻ xơ xác và buồn bã, nhưng từ đôi mắt màu khói của cậu toát ra nét tinh anh.

Tên cậu là Sherlock Holmes.

Trong vô vàn tội ác ở Luân Đôn này, tội ác đêm qua tại Whitechapel có lẽ là vụ man rợ nhất. Nó sẽ làm thay đổi cuộc đời cậu. Một lát nữa đây nó sẽ đập vào mắt cậu. Và mấy ngày tiếp theo nó sẽ hút lấy cậu.

Sherlock đến với những con phố nhộn nhịp và ồn ã này để tạm lánh các vấn đề của mình và tìm nguồn hứng khởi. Cậu quan sát những con người tiếng tăm giàu có để tìm hiểu xem điều gì khiến họ thành công và được trọng vọng như vậy. Vốn rất thính nhạy trước những sự kiện gay cấn và bức xúc, cậu luôn tìm chúng trên những tuyến phố chính ồn ã náo nhiệt này.

Ngày nào cậu cũng ra đây theo cùng một lối. Đầu tiên cậu rời căn hộ trên gác của một hiệu nón cũ kĩ tại khu Southwark bẩn thỉu và đi về phía nam theo hướng trường học. Nhưng ngay khi khuất tầm mắt, cậu liền rẽ sang hướng tây rồi lỉnh lên phía bắc, cùng với đám đông băng qua sông trên cầu Blackfriars để đến với khu trung tâm tráng lệ của thành phố.

Các cư dân của Luân Đôn lướt qua cậu như những đợt sóng. Mỗi người đều có câu chuyện riêng của mình khiến cậu say mê.

Sherlock Holmes là một cỗ máy quan sát. Sinh ra cậu đã như vậy. Chỉ trong chớp mắt cậu đã có thể khắc hoạ chân dung của một người nào đó. Cậu có thể nói ngay lí lịch của người này hoặc nghề nghiệp của người khác. Nhờ năng lực đó nên cậu khá nổi tiếng tại khu phố nhỏ của mình. Nếu có đồ vật gì bị thất lạc - một chiếc ủng, một cái tạp dề hay một khoanh bánh mì nóng giòn - cậu có thể nhìn các khuôn mặt, xem xét những chiếc quần, và khám phá các manh mối để chỉ ra thủ phạm, dù lớn hay nhỏ.

Người đàn ông đang bước về phía cậu từng ở trong quân ngũ, có thể nhận ra điều đó nhờ bộ ria của ông ta. Ông ta đã từng dùng ngón trỏ tay phải chai sần ấy để bóp cò súng trường. Ông đi lính bên Ấn Độ - cậu từng thấy trong sách một biểu tượng của Ấn giáo giống như hình trang trí nằm trên chiếc măng séc bên trái kia.

Cậu đi tiếp. Một phụ nữ đầu đội mũ vải sùm sụp đi lướt qua, tấm khăn quấn trên vai cô ta chạm nhẹ vào cậu.

- Đi đứng cái kiểu gì đâu! - Cô ta lườm cậu, làu bàu.

"Người này thực ra cũng dễ đoán thôi, Sherlock Holmes thầm nghĩ. Chị ta mới vừa bị thất tình. Nhìn cặp mắt thâm quầng, giọng nói cau có và thanh sôcôla giấu trong tay chị ta thì biết. Chắc chị ta quãng ba mươi tuổi. Trông có vẻ đang béo ra. Chị ta sống tại vùng ngoại ô Sussex, nơi duy nhất có loại đất sét nâu dính trên mũi đôi ủng đen kia."

Sherlock Holmes luôn cảm thấy muốn biết hết mọi thứ. Cậu cần nhiều hơn những thứ ít ỏi mà cuộc sống đã mang lại cho mình. Một thầy giáo trong trường từng khen cậu giỏi giang. Cậu không coi chuyện đó là ghê gớm. "Giỏi về cái gì chứ?" Cậu tự nhủ. "Về việc sống nhầm chỗ và nhầm thời điểm à?"

Tại phố Fleet, cậu thò tay vào trong một cái thùng rác bằng gang, lôi ra một nắm báo. Thời báo... nhét trở lại. Tin điện hàng ngày... nhét trở lại. Cảnh sát nhật báo... à, đây rồi. Rốt cuộc cũng có một tờ hoạ báo! Mọi cảm xúc mà Luân Đôn có thể tạo ra đều được thổi sức sống vào nhờ những bức vẽ trắng đen kích thước lớn. Cậu đọc toàn những loại báo tường thuật các chuyện gây xôn xao dư luận. Và tờ báo này, cùng với một câu chuyện hấp dẫn, đầy máu me bạo lực và bất công, sẽ chỉ ra định mệnh của cậu. Cậu giấu nó vào trong áo khoác.

Tại quảng trường Trafalgar, Sherlock Holmes ngước mắt lên tìm kiếm lũ quạ. Thường thì chúng đậu thành hàng trên nóc khách sạn Morley. Nằm gần toà Northumberland House lộng lẫy, bên mạn đông nam của quảng trường, khách sạn Morley được lũ quạ chọn để tách xa khỏi những con bồ câu béo ú và đám đông gần đài phun nước. Cảnh tượng khiến cậu mỉm cười: Một trong những khách sạn sang trọng bậc nhất Luân Đôn, cùng với hàng quạ đậu trên nóc. Đó là loài chim Sherlock Holmes ưa thích.

Cậu len lỏi giữa dòng người lưu thông trên đường, băng qua quảng trường tới các bậc thềm đá trước cửa nhà Triển lãm Nghệ thuật Quốc gia. Những con quạ cũng di chuyển. Đôi khi cậu nghĩ lũ chim đi theo mình. Một đôi quạ sà xuống và đậu bên cạnh cậu bé.

- Chào hai cậu. Để xem tin tức hôm nay có gì nào.

Cậu giở báo ra. Cái tít trên trang nhất đập thẳng vào mắt cậu.

ÁN MẠNG!

Bên dưới dòng tiêu đề là bức tranh minh hoạ ghê rợn tái hiện cảnh một người phụ nữ trẻ nằm trên một con phố của Luân Đôn, thân mình ngập trong vũng máu.

Hai con quạ kêu toáng lên và bay đi mất. Sherlock đọc tiếp. Án mạng xảy ra ở giữa đêm khuya, tại phía đông của khu phố cổ. Không ai chứng kiến hay nghe thấy gì, dù chỉ là một tiếng hét. Hung khí la một con dao dài và sắc.

Sherlock lật sang trang sau. Cậu đọc ngấu nghiến: một phụ nữ chưa rõ địa vị xã hội, không có cái tên nào được nhắc đến, không có kẻ thù nào được biết tới. Cậu nhận thấy cô ta trông giống mẹ mình.

Cậu bé nghe thấy tiếng người qua đường xầm xì:

- Con bé tội nghiệp.

- Chắc hẳn là dân lề đường xó chợ, một đứa ngoại lai.

- Lại cái thằng nhóc dễ sợ ngồi đó. Chỉ ước gì nó biến đi.

- Mấy con chim lúc nãy là quạ à? Điềm gở đấy.

- Bọn lưu manh. Một lũ du thủ du thực. Kìa, chúng đến đấy. Để tôi gọi cảnh sát.

Cậu bé liếc mắt nhìn lên. Đó là nhóm bụi đời quảng trường Trafalgar. Cậu gần như có thể đánh hơi thấy bọn chúng.

- Sherlock Holmes công tử, nếu tao không nhầm!

Một thằng bé tóc đen mặt du côn lên tiếng. Cùng với nó là một nhóm trẻ bẩn thỉu, những bản sao thu nhỏ của thằng đầu đảng. Thằng bé mặc một chiếc áo choàng dài màu đen cũ mèm. Một cái mũ chóp cao sẫm màu vắt vẻo trên đầu nó. Còn trong tay nó là một chiếc gậy chống thô sơ.

- Tao nghĩ mày đang chiếm chỗ của bọn tao đấy.

Bọn trẻ chưa bao giờ ngồi ở đây. Hôm nay cũng sẽ như thế.

- Giáo chủ thân mến của tôi... - Holmes đáp, vẫy tay chào nhóm Bụi đời -...cùng những người bạn.

- Ít ra tao cũng có vài đứa bạn.

- Ờ.

- Biến mau! Nếu không chúng tao lại đập cho bây giờ.

- Đồ con nai Do Thái!

(Với những chữ n in nghiêng thì bạn hãy đọc thành l, còn chữ l in nghiêng thì ngược lại nhé. FEEN WATTPAD)

Một thằng bé khó chịu tên Grimsby quát to. Holmes luôn ngán ngại thằng này. Hàm răng vàng ệch nhọn hoắt như răng chồn của nó trông cứ như sắp cắn người ta đến nơi. Sherlock đứng dậy, vuốt phẳng lại bộ quần áo cũ mèm. Cậu ghét thằng Giáo chủ, nhưng đồng thời cũng ngưỡng mộ nó.

- Thấy cái này chưa? - Cậu hỏi, tay giơ tờ Cảnh sát nhật báo.

- Đâm nủng bụng kìa, ghê chưa! Nàm khéo thật! - Grimsby thốt lên.

Bọn trẻ cười rúc rích.

- Vui gì mà cười! - Giáo chủ nạt cả bọn - Chuyện này không hay ho gì đâu.

- Chuyện là thế nào? - Holmes hỏi, cậu thừa biết là thằng bé du đãng và băng nhóm của nó tường tận mọi tin đồn lan truyền trong các ngóc ngách của Luân Đôn.

- Chỉ có dân đường phố biết... và biết với nhau thôi. - Giáo chủ nói - Tao không ưa cái...

- Biết mà! - Sherlock thở dài. - Tôi biết... mấy người không ưa gì cái bản mặt của tôi.

Có một chút tương đồng giữa hai cậu bé, mặc dù thằng thủ lĩnh nhóm Bụi đời lớn hơn một chút và nói giọng hơi pha âm sắc Ái Nhĩ Lan. Sự giống nhau ấy còn hơn bề ngoài u ám của hai đứa. Nó nằm trong cung cách bộc lộ bản thân và sự chỉn chu trong những bộ trang phục cũ sờn. Cả hai đều ý thức được điều đó, nhưng Giáo chủ không ưa gì chuyện này.

- Mày sẽ không bao giờ là bụi đời được, Sherlock Holmes ạ.

- Có chứ, tôi đang bụi đời lắm đây này.

Một tay cảnh sát đang đi đến, cực kì bảnh choẹ với cái mũ cối trên đầu và chiếc áo khoác màu xanh dương có hàng khuy sáng bóng đều tăm tắp. Trong tay anh ta có một chiếc dùi cui. Viên cảnh sát canh chừng những cỗ xe đang chạy trên đường, tìm cơ hội tiến lại gần bọn trẻ.

- Chuồn thôi!

Giáo chủ rít lên, và bọn trẻ nhanh chóng biến đi.

*-FEEN-*

Đã năm giờ chiều, Sherlock vẫn còn muốn ở ngoài quảng trường, chưa chịu về nhà. Sao lại phải quay về với căn nhà buồn bã, chán chường, về với bố mẹ cậu chứ? Thà cứ ở ngoài này còn hơn. Ở đây cậu được ở gần với sự gay cấn và thành công. Tại đây cậu đã chứng kiến rất nhiều điều đáng kinh ngạc và đầy mê hoặc. Một lần cậu đã nhìn thấy chính Lewis Carroll đang cầm quyển Alice ở xứ sở thần tiên trong tay; một lần khác, nhà chính trị vĩ đại nhất nước, Disraeli, lặng lẽ rảo bước qua quảng trường; rồi người phụ nữ khổng lồ Anna Swan, với cái đầu vượt lên trên đám đông, ngôi sao đu dây Blondin, và ngài Dickens độc nhất vô nhị với chòm râu dê lốm đốm bạc và cặp mắt rực lửa. Cậu đã tận mắt thấy quảng trường chật cứng những người đối lập kêu gọi chính phủ sửa đổi đường lối, rồi có lúc lại đông nghẹt các công dân hô vang những thành tích của Đế chế. Cậu đã thấy những người cạo ống khối với bộ mặt đen nhẻm, những gã ăn mày gớm ghiếc, và cả những tên móc túi nữa. Tại sao phải về nhà kia chứ?

Nhưng cậu vẫn phải về nhà. Khi tháp đồng hồ Big Ben tại toà nhà Quốc hội điểm năm giờ chiều, Sherlock Holmes phải chạy nhanh để về đến nhà trước bố mẹ, như thế họ sẽ tưởng cậu đã ở trường. Từ nhiều tháng nay cậu đã lừa dối hai người. Trong thâm tâm, cậu biết bố mẹ đang nghi ngờ mình ghê lắm. Chuyện này không thể tiếp diễn mãi được. Nếu cậu không đi học thì cậu sẽ phải đi lao động. Gia đình cần sự đóng góp của cậu. Cậu sẽ phải chấp nhận số phận của mình giữa những tầng lớp lao động nghèo khó của Luân Đôn. Mây đen đang kéo đến.

Sherlock nhận ra tim mình đang đập dồn. Nó đã đập như thế kể từ lúc cậu mở tờ Cảnh sát nhật báo. Có thứ gì đó đang thiêu đốt tâm can cậu. Cậu nhìn xuống tờ báo, vo tròn nó, siết chặt hai chữ án mạng trong nắm tay của mình.

FEEN

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 2: Một Quá Khứ U Ám

Posted by @iamfeen on wattpad.

Big Ben điểm 5 giờ chiều. Sherlock bắt đầu chạy, quay lại lộ trình quen thuộc băng qua cây cầu đá. Tờ cảnh sát nhật báo vẫn nằm trong tay của cậu.

Cậu đã canh giờ kĩ càng. Hai trăm bước chạy nước rút qua cầu giữa đám đông người đi đường chỉ mất chưa đầy hai phút. Rẽ sang hướng đông, đi một ngàn bước chân dọc theo sông Thames, ngang qua nhà ngục Clink cổ xưa gớm guốc: tám phút. Borough là một khu phố rộng rãi và cũng đáng được tôn trọng như Southwark, nhưng nhà cậu ở cách đó những bảy con phố chật hẹp về phía nam, gần một vùng phụ cận kinh khủng được biết đến với tên Xưởng đúc tiền.

Những đoạn cầu hoả xa bằng đá đen sì thoắt ẩn thoắt hiện bên trên các con phố. Tiếng rít chói tai của đầu máy hơi nước thỉnh thoảng lại đột ngột vang lên làm thót tim khách bộ hành.

Sherlock luồn lách qua mê cung các ngõ ngách dọc theo cánh tây của Borough, đẩy nhanh tốc độ để đám trẻ ranh, bọn ăn mày cùng lũ trộm cắp trong khu ổ chuột không thể bắt và trấn lột cậu.

Trời bắt đầu lắc rắc mưa. Một ngày ở Luân Đôn không thể trọn vẹn nếu thiếu một chút mưa.

Cậu luôn ngửi thấy mùi của khu phố mình trước khi nhìn thấy nó: cá và rau xanh được bán tại khu vực ranh giới gần phố nhà cậu, mùi chua bay ra từ những xưởng thuộc da gần đó, những con thỏ, đầu heo, hay thịt cừu treo lủng lẳng ở cửa hàng thịt. Cậu nghe thấy những tiếng chửi rủa quen thuộc.

Khi về đến gần nhà, nỗi sợ bị nhận ra của Sherlock tăng dần. Nếu có ai đó trông thấy, làm cậu chậm lại thì cậu sẽ không thể về kịp giờ. Cậu đã mất quá nhiều thì giờ cho việc đọc bài báo về vụ án mạng, nhưng không thể cưỡng lại chuyện đó được.

Những người sống quanh khu này biết thừa cậu lẽ ra phải ở trường và sẽ mách lẻo với bố mẹ cậu ngay nếu phát giác. Sherlock cúi gằm mặt xuống trong khi chạy vội vàng, ước mình có thể rụt đầu vào trong cổ áo giống như một con rùa.

- Sherlock! - Một ai đó kêu to.

Nghe như ai đó trạc tuổi cậu, có lẽ là một đứa bạn học. Sherlock cắm cúi chạy tiếp. Nhưng sau đó một quãng cậu chạy chậm lại khi nhìn thấy nhóm con trai quen mặt đang chơi đánh ki trên khoảng đất trống, nơi một toà nhà vừa mới bị đánh sập để chuẩn bị xây dựng đường xe lửa. Bọn trẻ dùng một cái sọ người như quả bóng, đánh nó về phía những khúc xương mà chúng dựng lên như những cái ki. Tất cả chỗ xương xẩu ấy đã trồi lên mặt đất tại khu nghĩa địa của người nghèo, và...

Bỗng nhiên Sherlock Holmes va đầu phải một thứ gì đó và ngã sóng soài ra đường. Cậu nhìn lên.

Đó là Ratfinch.

Anh là người bán cá ở gần đấy. Hôm nay anh đang chở theo hai thùng đầy lươn trên xe kéo. Khi chiên lên thì chúng rất ngon, nhưng bây giờ thì lũ lươn nhầy nhụa đang uốn éo chung quanh cậu bé trong lúc cậu nằm ngửa, sững sờ. Áo khoác của cậu ướt sũng.

- Cậu Holmes?... Cái gì th...? Đáng nẽ cậu phả...?

Ranfinch có một vết sẹo to tướng ở trên má trái, nom giống như hình một cái lưỡi câu. Vết sẹo cắt một rãnh sâu trên khuôn mặt của anh.

Sherlock lồm cồm bò dậy, cố túm lấy mấy con lươn trơn tuột bỏ lại vào cái thùng vừa được một người đi qua đường dựng lên. Cậu cuống lên. Giờ thì cậu đã muộn lắm rồi. Cậu lí nhí nói lời xin lỗi rồi lỉnh đi, tay phủi phủi chiếc áo khoác, cầu mong cho cái thứ vải cũ mèm đó khô thật nhanh.

- Holmes! - Một đứa trong nhóm trẻ đang chơi ki gọi to rồi chạy bổ về phía cậu.

Sherlock cúi đầu chạy thẳng.

Nhà của họ nằm ngay sau tuyến phố chính, trên một dãy cửa hiệu dọc theo con đường dẫn đến Xưởng đúc tiền đáng sợ. Đa số ở đây mọi thứ đều được làm bằng gạch hoặc đá, nhưng những ngôi nhà xây vào cuối thể kỉ 17 này toàn làm bằng gỗ: tầng trệt là cửa hiệu với những khung cửa sổ lắp chấn song nhô ra, còn các căn hộ nằm ở tầng trên, với nội thất chật chội và xuống cấp.

Cậu đua nước rút về phía nhà mình trong tuyệt vọng, lách vào con hẻm nhỏ và chạy dọc theo mặt sau của các cửa hiệu. Nó chỉ rộng hơn vai cậu một chút. Sherlock nhanh chóng băng qua phía sau cửa hàng thịt, hiệu bánh, rồi chính ngôi nhà của mình, nơi mùi của tiệm bán nón cũ đang bay ra. Cậu trèo qua bức tường gạch bị đổ ở phía sau nhà. Cách đó vài bước chân là một cái cầu thang xiêu vẹo dẫn lên cánh cửa độc nhất vào căn hộ. Cậu cuống quýt trèo lên. Tại đầu cầu thang, ngay ở chiếu nghỉ bé xíu chỉ vừa đủ rộng cho một người đứng, Sherlock có thể nhìn xuống con hẻm bên dưới về hướng cậu vừa chạy qua. Điều cậu trông thấy làm cho mạte cậu biến sắc: bố mẹ cậu, tay trong tay, đang tiến vào con hẻm. Họ thường đợi nhau ở Borough rồi về nhà cùng một lượt. Cậu chỉ nhanh hơn hai người có vài giây!

Cánh cửa căn hộ không bao giờ khoá. Chẳng ai buồn đánh cắp bất cứ thứ gì mà họ sở hữu. Những ngón tay trắng bệch của cậu lóng ngóng lần đến cái then cửa trong khi bố mẹ cậu đang tiến đến gần ngôi nhà. Sherlock tì ngón cái xuống lớp kim loại, cố nhấc cái then lên khỏi chốt. Nhưng do quá lo sợ nên cậu buông tay quá nhanh và thanh kim loại lại rơi xuống chốt. Cậu đè người lên cánh cửa gỗ, cố đẩy nhưng nó không mở. Nghe thấy tiếng trò chuyện mỗi lúc một gần hơn của bố mẹ, cậu lại vật lộn với cái then cửa lần nữa. Tay cậu run bắn. Cậu cố định thần, chầm chậm mở then và nhẹ nhàng đẩy cửa ra, lách vào. Trong nhà có một phòng nhỏ và một căn buồng nhỏ hơn bên phải. Ván sàn kêu cọt kẹt trong khi cậu lao bổ qua căn phòng chính, quăng mình lên chiếc giường nhồi rôm kê sát tường, vớ lấy một trong những quyển sách của bố từ kệ trên đầu. Cậu vẫn đang thở hồng hộc.

Then cửa được nhấc lên một cách nhẹ nhàng. Cánh cửa nghiến kèn kẹt mở ra rồi khép lại.

- Sherlock? Có ở nhà không con?

- Dạ có, thưa mẹ.

- Chào con trai.

- Con chào bố.

Ông Wilberforce Holmes, với dáng người cao gầy và mái tóc đen, tiến lại gần xem xét cậu. Khả năng quan sát của ông ít nhất cũng ngang ngửa với con trai mình, vì đó là năng khiếu mà cậu thừa hưởng từ bố. Nhưng chẳng cần phải là thám tử cũng có thể ngửi thấy điều không ổn trên người cậu bé.

- Bố ngửi thấy mùi gì thế này? - Ông nghi ngờ hỏi - Cá à?

- Anh Ratfinch ở ngay gần đây mà. - Sherlock thản nhiên đáp và nhỏm dậy, giơ lưng về phía bố mình - Con vừa mới đi ngang qua chỗ anh ấy.

Cậu bé nhăn mặt với chính mình khi nhận ra điều mình vừa nói không đứng vững nổi. Mùi từ cửa hàng cá trộn lẫn với các thứ mùi khác bên ngoài sẽ không thể luồn lách qua những bức tường kia.

Bố cậu tiếp tục quan sát cậu:

- Con đang hụt hơi đấy à?

- Đâu có.

Cậu có thể xoay lưng về phía bố được bao lâu đây? Mặt trước áo khoác của cậu vẫn còn dính đầy nhớt lươn, nhưng chỉ ở đằng trước thôi. Liệu bố mẹ cậu có tin rằng đó là do nước mưa không nhỉ? Mưa có thường làm ướt một mặt áo người ta hay không?

- Hôm nay học hành thế nào? - Bố cậu hỏi tiếp.

- Nhiều thứ bổ ích lắm ạ.

Bố mẹ cậu không mỉm cười, chỉ im lặng nhìn nhau, tay trong tay.

- Thế... hôm nay con học được những gì? - Mẹ cậu hỏi, cố tỏ ra vui vẻ hơn.

- Toàn những điều đã học thôi ạ.

Ông Holmes bắt đầu hết kiên nhẫn:

- Bố có nên đi hỏi thầy hiệu trưởng không?

- Không... bố đừng... Con... con đã vội chạy qua sông để về trước bố mẹ. - Cậu thú nhận - Con đã va vào anh Ratfinch.

Sự thất vọng hiện rõ trên gương mặt ông bà Holmes.

- Ít ra con cũng phải cố gắng chứ.

Mẹ cậu thở dài nói trong lúc gỡ chiếc nón màu tía hơi nổi quá so với địa vị hiện tại. Nó là vật kỉ niệm mà bà đã đội từ hồi trước. Khuôn mặt bà vẫn còn nét hấp dẫn, dù cho các nếp nhăn đã hằn sâu hơn và đôi tay đã thô ráp hơn.

Hình ảnh người phụ nữ bị giết, cũng đẹp như mẹ cậu hồi xưa, bỗng hiện lên trong đầu Sherlock. Cậu gạt nó sang một bên và cố gắng chỉ tập trung vào hình ảnh mẹ mình ngày trước. Cậu liếc mắt nhìn bức tranh nhỏ để trên chiếc bàn đầu giường thô mộc vẽ mẹ cậu lúc còn trẻ, một con chim sơn ca.

Cậu thường hình dung ra mẹ mình vào thời vàng son của bà.

@iamfeen

Tên bà hồi xưa là Rose Sherrinford, và bà từng là viên ngọc quý của cha mẹ, cô con gái độc nhất của họ, xứng đáng được hưởng những điều tốt đẹp nhất. Gia tộc Sherrinford vốn là địa chủ, có mang một chút dòng máu Pháp. Ngoài sự giáo dục tinh tế và vẻ đẹp của mình, Rose còn có một món hồi môn hàng chục ngàn bảng Anh, giải thưởng cao giá cho bất cứ anh chàng quý tộc Anh quốc nào xứng đáng. Nhưng cô có một tâm hồn tự do và rất khiếp hãi cuộc sống được sắp đặt. Cô thích ca hát và mơ ước được gia nhập Đoàn nhạc kịch hoàng gia ở Covent Garden, mặc dù cô biết đó là một vai trò không thích hợp cho một thiếu nữ có địa vị cao. Tất cả những gì cha mẹ cô cho phép cô làm là tập luyện. Các thầy cô giáo dạy thanh nhạc tốt nhất nước Anh đã huấn luyện cho cô, và chẳng mấy chốc cô đã hát như một thiên thần, nhưng chỉ vào những buổi hội họp tại nhà. Cô nhớ mọi vai diễn nặng kí, thần tượng các giọng nữ trung nổi tiếng, và chưa bao giờ bỏ lỡ một buổi biểu diễn nào ở Nhà hát Lớn. Cô phản đối cung cách mà cha mẹ giam hãm cô. Nhưng họ tin rằng những cảm xúc nhất thời đó sẽ chóng qua - một người đàn ông có địa vị sẽ xoá đi tất cả những thiên hướng khác thường nơi cô.

Thế rồi anh chàng Do Thái xuất hiện.

Wilber Holmes là một thiên tài. Hoá học là thế mạnh của anh, các bí ẩn của mọi môn khoa học được giải mã chỉ với một cú hích nhẹ trong đầu anh. Ngành điểu học làm anh thích thú nhất. Anh say mê trước khả năng bay lượn của các chú chim. Nhưng là con trai của một người Do Thái nghèo, một người Ashkenazi từ Đông Âu di cư sang, anh ít có cơ hội được bay nhảy. Cha của Wilber đã đổi sang họ Holmes để khiến cho gia đình mình khỏi phải cảm thấy lạc lõng, đồng thời khẳng định sự trung thành của họ đối với nước Anh. Ông cũng đặt tên con trai mình là Wilberforce với lời nhắn nhủ: "Cái tên này không tầm thường, con hãy tự hào về cách mà nó ghi dấu ấn lên con." Đó là tên của một chính trị gia người Anh luôn tin tưởng ở sự bình đẳng chủng tộc. Hàng ngày ông đưa con trai đi học trường Do Thái miễn phí, khuyến khích cậu giành những phần thưởng danh dự. Nhưng như thế vẫn chưa đủ. Dù có năng lực, con đường học vấn lên cao của Wilber - cơ hội để có được một chỗ đứng trong xã hội - vẫn bế tắc. Suốt thời thanh niên của mình, vào những năm 1840, những người cùng chủng tộc và giai cấp với anh không được chấp nhận vào các trường danh tiếng như Oxford hay Cambridge.

Dẫu vậy, Wilber vẫn tìm kiếm cơ hội. Anh tìm ra trường đại học Luân Đôn, một trường chưa có bề dày lịch sử của thành phố, và vào những năm cuối đại học, anh trở thành giáo viên tập sự. Giáo sư Holmes, anh thường viết như thế lên những mẩu giấy và mỉm cười.

Rồi mọi chuyện thay đổi.

Một người mến phục tài năng của Wilber đưa anh đi xem hát. Khi anh ngước mắt từ hàng ghế của mình lên ban công gần nhất và trông thấy cô, ở cái lô riêng trắng muốt phía trên anh, với mái tóc vàng óng ả cùng đôi mắt xanh lấp lánh, tiếng violin réo rắt trong vở Chim ác là kẻ cắp của Rosini là khúc nhạc nền hoàn hảo cho sắc đẹp của cô. Cô đang lẩm nhẩm từng lời hát, tưởng như mình đang ở trên sân khấu.

Anh không thể không đắm đuối nhìn cô. Không biết làm thế nào mà cô cảm nhận được cái nhìn ấy. Chẳng mấy chốc cô đã nhìn đáp lại người đàn ông mặc đồ đen với mái tóc đen nhánh và đôi mắt thông minh kia. Sự lịch lãm và tử tế toả sáng nơi anh. Tâm hồn tự do của cô đã bay đến chỗ anh.

***

- Lúc cố gắng thì con học rất giỏi. Thầy hiệu trưởng đã muốn lấy con ra làm gương cho các bạn.

Cậu bé bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng, mẹ cậu vẫn đang nói.

- Con sẽ phải lao động chân tay nếu con không chịu đi học. - Bố cậu buồn bã thêm vào - Bố mẹ đã tốn quá nhiều tiền của để cho con đến trường, con biết mà. Đa phần bọn con trai không còn được đi học từ lúc bé hơn con nhiều.

- Con sẽ... - Cậu ấp úng. - Con sẽ đến trường. Ngày mai.

Bà Rose treo mũ lên chiếc móc nằm bên dưới ô cửa sổ đen đúa vì bồ hóng trông ra con hẻm. Bà quay lại, tay chống nạnh, hai bàn tay co thành nắm đấm trên những nếp li đã sờn của chiếc váy vải bông. Nó nằm xuôi theo người bà vì không còn khung váy bên dưới để tạo độ phùng. Mái tóc vàng của bà đã bắt đầu ngả màu xám. Bà đưa hai bàn tay ra ôm lấy khuôn mặt của Sherlock, nhìn sâu và mắt cậu, rồi hôn cậu.

- Để mẹ làm ít thức ăn cho cả nhà.

Bà luôn đi chợ vào cuối ngày, khi có thể mua đồ ăn với giá rẻ. Bà lôi từ trong chiếc làn ra vài củ cà rốt và hành tay, một nửa ổ bánh mì cùng với củ khoa tây đã thâm, đặt tất cả lên chiếc bàn gỗ nhỏ ở giữa phòng, nơi bà chuẩn bị bữa ăn. Tất cả sẽ được cho vào nồi hầm. Ông Wilber treo áo khoác lên một cái móc khác, rồi nới lỏng cà vạt. Trông ông có vẻ mệt mỏi. Ông luôn cố gắng nhìn sự việc một cách lạc quan, nhưng những khi cố mỉm cười thì đôi mắt đen của ông thường xuyên phản chủ. Rút cái kính từ trong túi ra, ông ngồi xuống giường con trai và với tay lấy một cuốn sách. Có chừng một tá sách xếp thành hàng trên kệ, gần tầm tay nhất luôn là hai cuốn Các loài chim Anh quốc và Chuyến bay của những con chim. Chắc ông đã đọc chúng hằng trăm lần rồi, nhưng ông vẫn cứ đọc mãi. Phần lớn đàn ông dành thời gian buổi tối để bù khú trong các tửu quán quanh đây. Wilber Holmes lại không thích lui tới những nơi đó. Ông chỉ bay lên trời cùng những chú chim.

Sherlock yên lặng ngồi cạnh ông, trong lòng cắn rứt vì tội không đến trường, nhưng vẫn đắn đo về việc quay trở lại đó. Mọi suy nghĩ của cậu vẫn còn đang lang thang ở tận đâu, quyến luyến với buổi gặp gỡ định mệnh của bố mẹ cậu tại nhà hát, buổi gặp gỡ vừa tạo ra cuộc đời cậu, lại vừa phá hủy nó.

...

Đêm hôm ấy, sau khi những giai điệu cuối cùng vang lên, chàng Do Thái chậm rãi rời khỏi nhà hát, trong khi cô tiểu thư chạy vội khỏi lô ghế của mình, nóng lòng muốn kể cho cha mẹ nghe về vở diễn mới nhất của Rossini. Một người đi loanh quanh bên ngoài cửa trước, ngoái nhìn để hình dung lại sự xa hoa mà anh vừa chứng kiến. Người kia chạy vội ra, tìm kiếm cỗ xe của mình. Cú va chạm nhẹ nhàng xảy ra. Anh lấy tay đỡ cô.

Sự việc làm cha mẹ anh sợ cuống lên, còn cha mẹ cô thì nổi giận đùng đùng. Không thể thế được, họ bảo cô thế. Cô không biết địa vị của mình. Không có người nhà Sherrinford nào được kết hôn với thằng Do Thái kia.

Đôi trai gái đã bị răn đe đủ đường.

Sau khi bỏ trốn sang Tô Cách Lan, hai người quay về tay trắng. Cha mẹ cô đã khước từ quyền thừa kế của con gái. Cơ hội giảng dạy tại trường đại học của anh cũng biến mất một cách đầy bí ẩn như quá trình anh giải mã những vấn đề khoa học.

Thế là họ dọn đến sống Southwark, phía nam sông Thames, trong căn hộ ở bên trên một cửa tiệm bán nón. Cô trở thành vợ một người Do Thái nhập cư thất nghiệp và nhận việc dạy hát cho con cái các gia đình thượng lưu, khi túng thiếu thì nhận may thêm ở nhà. Wilber đáng lẽ đã có thể dạy các môn khoa học cơ bản ở một trường tiểu học trong thành phố, nhưng Đại học Luân Đôn sẽ không bao giờ chứng nhận cho anh để tạo danh tiếng cần thiết. Người cha vợ anh muốn như vậy. Vậy nên trong vài năm đầu anh làm gia sư cho con em các thợ thuyền tại nhà, sau đó đi xa hơn xuống phía nam để nhận một việc làm được trả thấp hơn so với việc dạy học, nhưng anh rất thích, tại Cung Pha lê, nơi anh đã thấy những con chim được huấn luyện biểu diễn thành từng đàn trước đám đông khán giả. Người ta cần một người có hiểu biết để chăm sóc hàng ngàn con chim bồ câu trắng, đàn chim hòa bình.

Hai vợ chồng đến với nhau chẳng có gì ngoài tình yêu. Họ có ba người con: Mycroft, chào đời tám tháng sau khi đám cưới, bảy năm sau đó là Sherlock, rồi Violet - cô bé đã qua đời trước khi tròn bốn tuổi.

Hiện tại thì người con trai lớn đã đi làm công chức với một công việc bèo bọt, họa hoằn lắm mới ghé nhà.

Người con thứ, đứa trẻ khác thường, bị bỏ lại một mình. Cậu đi học ở một ngôi trường thấp kém dành cho trẻ em nghèo lúc bố mẹ không thể làm khác được, sau đó thì vào trường công khi họ đã khá hơn đôi chút.

Sherlock rất yêu quý bố mẹ mình, mặc dù họ cho cậu một cuộc sống khổ cực. Đáng lẽ cậu đã có thể là một ai đó. Cậu căm ghét những gì mà con người ta làm với nhau. Vì sao bất công và tội ác cứ tồn tại dai dẳng như lớp sương mù vàng vọt bao phủ trên thành phố kinh khủng và vĩ đại này?

Vì sao kẻ nào đó lại đi sát hại một cô gái trẻ đẹp trong ngõ hẻm giữa đêm hôm khuya khoắt?

FEEN

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 3: Điềm Báo Trên Không

Ông Wilber Holmes gấp mạnh quyển Chuyến bay của những con chim lại và cố gắng nhét nó vào kệ sách, nhưng rồi đành cầm nó trong lòng. Ông thử làm cho mọi việc đỡ căng thẳng hơn.

- Con kể cho bố nghe ngày hôm nay của con đi. Thật ra con đã làm gì? Bố không mắng đâu.

- Con đã đến quảng trường Trafalgar.

- Lại nữa à?

- Dạ.

- Có gì đặc biệt không? - Ông Wilber trông thấy bài báo giật gân mà cậu con trai đang nắm chặt trong tay. Đó không phải là loại báo mà ông quan tâm.

- Đêm hôm qua có một vụ án mạng kinh khủng đã xảy ra.

Ông Wilber che miệng ngáp.

- Lại nữa à?

- Vụ này thì khác.

- Còn gì nữa?

- Có, những con quạ ở quảng trường.

- Thật à? - Đôi mắt ông Wilber sáng lên và tập trung nhìn thẳng vào mắt cậu con. Ông vặn vẹo người trên chiếc giường chật chội - Con biết không, trong số các loài chim, có lẽ quạ là loài thông minh nhất đấy, trừ loại quạ lớn. Chúng có tỉ lệ não so với cơ thể lớn nhất trong số các loài chim.

Bà Holmes đưa mắt nhìn hai người trong khi cắt rau củ với một con dao hàng thịt quá khổ trên chiếc bàn gỗ.

- Quạ khiến em rùng mình. Chúng ăn xác chết và phát ra những tiếng kêu kinh khủng. Trong vở Macbeth, lũ quạ bay mòng mòng quanh những cái đầu phù thủy.

- Chúng bị lên án là loài ăn xác chết. Nhưng em ạ, loài quạ đen ăn xác thối còn khôn hơn cả cáo. Một vài đồng nghiệp của anh từng nói quạ có khả năng nhận diện con người, phân biệt người này với người khác cơ. Bây giờ thì chuyện đó đã khá rõ ràng rồi.

Sherlock đứng dậy, đi qua chỗ cái bàn. Một cái chậu thiếc to nằm trên bàn, đựng nước đầy đến phân nửa, cạnh chỗ mẹ cậu đang làm thức ăn. Cậu bưng nó xuống và đặt gần ngọn lửa, nơi mẹ cậu sẽ cần dùng đến. Khi bà nhìn đi chỗ khác, cậu nhanh tay xoáy một mẩu cà rốt rồi mở cửa bước ra ngoài chiếu nghỉ ọp ẹp. Mưa đã ngừng rơi. Trời tối dần. Những ngọn đèn đường từ thượng Borough yếu ớt soi sáng màn sương mỏng. Những ngôi nhà chen chúc nhau trên dãy phố, mỗi cái đều có một khoảnh sân nhỏ tí với tường rào bao quanh. Một cái cây hấp hối, cái cây duy nhất của khu phố, gần như chiếm hết chỗ trong sân nhà của tiệm bán nón. Hai con chim đen đang đậu trên đó.

Lũ quạ. Chúng đã bay theo cậu.

Bộ lông vũ đen tuyền của chúng trông bóng nhẫy và tả tơi.

- Corvus corone(1). Bố cậu nói. Ông đang đứng ngay trên ngưỡng cửa phía sau Sherlock. - Những con chim đẹp thật đấy. Loài chim khôn ranh. Chúng làm bạn với nhau trọn đời.

Một hòn đá bay vèo qua sân về phía lũ quạ. Chúng lập tức cất cánh bay mất. Thêm một hòn đá nữa vẽ một đường vòng cung trong không khí về phía lũ chim.

- Mấy cái đứa này! - Sherlock hét lên, liều mạng nghiêng người ra khỏi hàng lan can mỏng mảnh để tìm thủ phạm. Dưới con hẻm, cậu trông thấy hai thằng oắt con đang liếc lại mình. - Biến đi!

- Bọn quỷ đen cùng lũ Do Thái chỉ làm bẩn thêm chỗ này! - Một đứa gào toáng lên trong lúc cả hai chạy biến đi.

- Vào nhà đi con! - Bà Rose nhẹ nhàng nói, sau khi bước ra ngoài nhìn mấy con chim. - Bữa tối sắp xong rồi.

Sherlock nhìn theo hai con quạ bay xa dần. Bầu trời Luân Đôn mỗi lúc một tối. Lũ chim biến vào bóng đêm. Cậu nhận ra một điều gì đó.

Vào trong nhà, Sherlock lục lại tờ Cảnh sát nhật báo, cậu giở nó ra và quan sát bức vẽ. Vẫn là người phụ nữ xấu số nằm trên nền đá. Nhưng gì thế này? Ở trên đầu bức tranh, không xa tử thi, người họa sĩ đã vẽ một thứ gì đó màu đen bằng nhiều nét bút.

Sherlock cúi đầu xuống nhìn hình vẽ nhỏ xíu trong bóng tối.

Đó là một con quạ.

FEEN

--------------------------------

(1) Tên khoa học của loài quạ đen

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 4: Kẻ Sát Nhân

Sáng hôm sau, Sherlock định bụng sẽ đến trường, nhưng đám đông ồn ào cứ lôi cuốn cậu vào thành phố như một cơn cuồng phong. Chỉ một ngày nữa thôi, cùng lắm là hai, rồi cậu sẽ đi học lại một cách đàng hoàng. Cậu đi theo lộ trình quen thuộc đến quảng trường Trafalgar, thỉnh thoảng lại ngoái nhìn phía sau, sợ bị theo dõi. Nhiều lần cậu giật thót người khi thấy một ông thầy giáo, một người bán hàng rong, thậm chí cả một ông bán nón già với đôi mắt vằn đỏ và khuôn mặt cau có nữa.

Nhưng ở bên kia dòng sông là cả một kho báu đang chờ đợi cậu. Mắt nhìn dáo dác(1) như mọi khi, cậu thấy một ấn bản buổi sáng của tờ Cảnh sát nhật báo bị két bên dưới cái ghế nằm ở rìa chiếc xe ngựa kéo hai tầng đang lọc cọc len qua dòng xe cộ tiến về phía cậu. Tờ báo bị bỏ lại ở đó và không ai trên xe buồn để ý đến. Nhiều người điều khiển xe đang gò cương, còn những bà ngồi trong xe thì đang nhìn thẳng về phía khu giáp ranh ồn ào. Làm thế nào mà người ta lại bỏ rơi một tờ thông tin đáng giá đến thế kia chứ? Cậu bước xuống lòng đường, tiến về phía dòng ngựa xe đông đúc, rồi đặt một bàn chân lên mặt sàn phía sau người điều khiển và nhảy lên tóm lấy tờ báo. Không có bộ mặt râu ria đội mũ chóp đen nào buồn quay lại. Nhét tờ báo vào trong áo khoác, cậu biến vào trong dòng xe cộ và băng qua đường về phía bắc, trước khi xem xét thứ mình vừa đoạt được.

Cậu rất thích đoạn phố Fletch này vì nó có tòa soạn của các tờ báo lớn. Cậu đã hai lần nhìn thấy ông Gladstone rầu rĩ, đối thủ của Disraeli và từng là Bộ trưởng tài chính. Ông ta có hai bên tóc mai lùng phùng, cây gậy chống trong tay, và một chiếc mũ hoàn hảo trên cái đầu đầy tri thức. Tuần trước cậu đã nhìn thấy ngài Farini vĩ đại, người đã đi trên dây qua thác Niagara. Diễn viên đu bay được ông bảo trợ, cậu bé viên đạn El Niño, đi bên cạnh ông.

Nhưng hôm nay cậu chẳng thấy ai quan trọng, vì trang đầu của tờ báo đã làm cậu không rời mắt khỏi nó: "KẺ SÁT NHÂN ĐÃ BỊ BẮT!". Bên dưới tiêu đề lát bức hình xấu xí vẽ người thanh niên có tên là Mohammad Adalji, với một chiếc mũi khoằm to tướng và làn da sẫm màu. "Dường như một tên Ả rập đã làm chuyện bẩn thỉu đó" là câu đầu tiên của bài báo.

Sherlock đọc lướt: "... sống ở cách hiện trường chưa đầy năm khối phố... được tìm thấy với một con dao đồ tể... máu... sẽ bị tạm giam hôm nay vào lúc 9 giờ sáng... tòa án Old Bailey."

Sherlock nghe thấy tiếng boong xa xôi từ tháp đồng hồ Big Ben vọng đến ngay khi cậu vừa vo tờ báo lại. Chín giờ đúng. Tòa án Old Bailey chỉ cách đây có vài phút.

Cậu chạy vội đi.

Khi cậu đến nơi, đám đông vẫn còn đang tụ tập tràn ra mặt đường chờ đợi tên giết người. Sherlock chen lên hàng đầu trong khi nghe những tiếng nguyền rủa gã Ả rập và tội ác kinh khủng của hắn. Một vài người còn cầm cả rau thối và gạch vỡ trong tay. Gần một tá cảnh sát Luân Đôn căng thẳng đứng ở gần đó, tay lăm lăm những chiếc dùi cui màu đen cứng như đá.

Ở mạn bắc của tòa án Old Bailey lù lù nhà ngục Newgate, nơi "gã Do Thái" Fagin đã bị giam giữ. Gã là một nhân vật trong cuốn tiểu thuyết ưa thích của Sherlock, cuốn Oliver Twist của Dickens. Đoạn đầu đài luôn được đặt ngay phía trước cửa chính của tòa nhà âm u không cửa sổ đó. Vào những phiên treo cổ, các đường phố ở đây đen kịt người - đám đông dự khán trải dà hút tầm mắt. Để giành được những chỗ tốt nhất, người ta phải trả giá đắt. Ngài Dickens thường xuyên xuất hiện đâu đó trong đám đông.

Chẳng bao lâu sau, hai con ngựa kéo theo một chiếc xe lớn xuất hiện trên đường: chiếc Black Maria đáng sợ, vốn được dùng vào việc chuyên chở những tên tội phạm gian ác nhất.

- Ló đấy!

- Bắt ló đi!

- THẰNG SÁT NHÂN!

Khi Adalji tay chân bị xích bước xuống phía sau thùng xe, loạng choạng vì bị các cai tù Old Bailey đẩy thô bạo, thì một loạt những vật thể bẩn thỉu bay về phía anh ta. Một người còn đánh vào mặt tên tội phạm, khiến anh ta phải cúi đầu xuống. Người khác đá vào háng làm anh ta nhăn nhó gập người lại. Những viên cai tù lôi anh ta về phía cánh cổng, kéo dang hai cánh tay như muốn phơi anh ta ra trước đám đông. Sherlock nhìn thấy khuôn mặt của người bị buộc tội. Cậu choáng váng, tự hỏi liệu Mohammad Adalji đã tròn mười tám tuổi hay chưa. Làn da anh ta sáng hơn trong hình vẽ, mũi cũng nhỏ hơn. Trông anh ta có vẻ kinh hoàng tột độ.

Đôi mắt Adalji hoảng loạn dè chừng đám đông, phản chiếu sự căm thù mà anh ta đang phải hứng chịu. Anh ta nhìn thấy Sherlock và trong mắt thoáng hiện lên ánh thân thiện. Theo bản năng, anh ta quay người thử bước tới. Một người đàn ông to lớn trong đám đông thò chân ra ngáng đường. Anh chàng Ả rập loạng choạng, cố giữ thăng bằng, nhưng một người khác đã xô anh ta ngã xuống, gần như đè lên Sherlock. Anh ta ngã sấp mặt xuống một trong hai chiếc ủng cũ được đánh bóng kĩ của cậu bé. Khi anh ta đứng dậy, ánh mắt họ giao nhau. Nước mắt lăn trên má người thanh niên Ả rập.

- Tôi không làm chuyện đó.

Cảnh sát lôi Adalji đi. Một người trong số họ nhận thấy tên tội phạm đã thì thầm gì đó với cậu bé và liếc nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ. Anh ta nói chuyện với một người đồng đội, rồi ngước mắt nhìn lên trời.

Những con quạ đang bay lòng vòng.

Người Ả rập cũng đã nhìn thấy chúng. Sự kinh hoàng xuất hiện trên gương mặt anh ta.

- Cút đi, mấy con quạ quái quỷ! - Người đàn ông to lớn hét lên, vung tay ném một quả táo thối về phía con quạ lớn nhất.

Trên đường quay trở lại quảng trường Trafalgar, Sherlock không thể xua những lời nói của anh chàng người Ả rập ra khỏi đầu. Cậu đã lường trước cảnh tượng chấn động, nhưng nó thực sự làm cậu thấy đau lòng. Tất nhiên, cậu không thể nói điều đó với bất kì một ai. Nếu có người nào đấy thắc mắc, cậu sẽ chỉ nói đáng đời tên sát nhân. Nhưng cậu cứ nghĩ mãi. Liệu anh chàng đang khiếp vía kia có thực sự làm chuyện đó?

Mải suy nghĩ, từ lúc nào cậu đã bước sang phố Strand qua lối cổng thành Temple Bar cổ kính, ngày xưa từng là nơi bêu đầu những tên phản bội.

- Tôi có biết cậu không nhỉ?

Một gương mặt dạn dày sương gió bỗng từ đâu hiện lên chỉ cách mặt cậu có vài centimét, phả một luồng hơi nồng mùi cá vào mũi cậu.

- Tôi có biết cậu không nhỉ?!

Tim Sherlock như muốn ngừng đập.

Rồi cậu nhận ra đó là một người điên thọt chân mà cậu thường trông thấy ở gần Charling Cross. Bộ quần áo kinh tởm của gã được chắp nối bởi những sợi dây và mấy cái kẹp mà gã bới móc được trên bờ sông. Gã xin xỏ người qua đường bằng cách phóng đại thêm tình trạng thần kinh của mình. Theo lời đồn thì gã là một cựu chiến binh của cuộc chiến tranh Krym. Các cảnh sát hiếm khi hạ cố đưa gã đi chỗ khác. Nước dãi nhỏ xuống từ cái lợi không răng của gã, trong khi đôi mắt điên dại nhìn chòng chọc vào mắt Sherlock. Cậu né gã để đi tiếp.

Tại khách sạn Morley, cậu nhìn quanh quất trong dòng xe cộ đông đúc đang lăn bánh trên mặt đường lát đá, rồi lao qua Trafalgar, khéo léo tránh các xe hàng và khoang xe ngựa hai bánh, những con ngựa có người cưỡi, và những người bán hàng cùng với xe đẩy. Lũ quạ đã quay lại. Ba con đang đậu trên khách sạn, tiếp tục công việc quan sát của chúng, còn hai con khác ngự trên con sư tử vàng chói lọi phía bên trên các cánh cổng của tòa Norththumberland House.

Cậu tựa người vào bức tường đá chạm trổ chạy vòng bên ngoài khu vực chính của quảng trường, quay lưng về phía lũ quạ, suy nghĩ về tay người Ả rập. Lâu lâu cậu lại rút từ trong túi áo khoác ra một chiếc lược đã han gỉ và chải cho mái tóc đen thẳng của mình vào nếp một cách hoàn hảo.

Cậu thích ngắm lũ chim gần như ngang bằng với ngắm người: chim giáo chủ, sẻ đồng, chim cổ đỏ, ác là, bất cứ con gì. Nhưng hơn hết, cậu thích nhìn chúng bay. "Đó là việc mà con người luôn ao ước có thể làm được như chúng." Bố cậu thường bảo thế. "Tất cả chúng ta đều muốn bay, vì như vậy ta sẽ được giải phóng khỏi những mối ràng buộc với mặt đất."

Thỉnh thoảng, Sherlock nhìn thấy những chiếc khinh khí cầu bay qua các tòa nhà cao tầng và tháp chuông nhà thờ của thành phố như thể chúng đang trôi nổi từ một giấc mơ lạ lùng nào đó trong tương lai. Chúng không thực sự bay được, nhưng cũng gần như thế. Ôi, giá mà được ở trên đó!

Cậu bồn chồn đứng thẳng người lại và băng qua quảng trường về phía Nhà Triển lãm Nghệ thuật, bước lên các bậc thang to lớn. Cậu cảm thấy buộc phải đến đây, chỗ mà cậu có thể nhìn thấy rất nhiều người giàu có. Cậu sẽ không bao giờ giàu được. Tất cả những gì cậu có thể làm là quan sát và mơ mộng.

FEEN: Truyện này được đăng trên wattpad và blog riêng của mình. Nếu bạn muốn theo dõi các chap nhanh nhất, hãy vào danhgia24.blogspot.com

Sherlock biết gần một phần ba trẻ con Luân Đôn không đến trường, và rất ít được tiếp tục học sau khi qua tuổi mười hai. Hầu hết buộc phải lao động hoặc tệ hơn. Cậu vẫn còn học trong ngôi trường chật chội mang tên Trường Xã hội quốc gia và quốc tế nằm ở đường Snowfields, gần ga xe lửa Luân Đôn. Ba phòng học ẩm ướt nằm trên ba tầng nhà: một cho trẻ nhỏ, một cho trẻ em gái lớn và một phòng to cho bọn con trai. Gian phòng cuối nằm ở tầng trên cùng, với trần cao như mời gọi bạn nhìn lên và trôi lững lờ vào một thế giới khác tốt đẹp hơn. Đó cũng là nơi các thầy, trợ giảng và mọi học sinh tụ họp. Cậu đã vào trường được bảy năm. Bố mẹ cậu cứ nhất định là cậu phải đọc tốt hơn các bạn khác, tính toán giỏi hơn... nói tóm lại là tư duy tốt hơn. Nhưng có một cái trần thấp hơn trần phòng học đang chụp xuống tương lai của cậu.

Cậu nhớ lại những ngày đầu, trong ngôi trường xập xệ rách nát ở Lambeth, cậu ngồi tại một trong nhiều dãy bàn gỗ chật chội bên cạnh các học sinh nghèo khốn khổ. Cậu đã may mắn được chuyển từ đó đến ngôi trường mới này. Không như lũ trẻ đáng thương, chí ít cậu cũng cùng có một tương lai và chút hi vọng. Vào các dịp hè, cậu phụ giúp ông già làm nón ở cửa hiệu tầng dưới, góp thêm chút sức lực nhỏ bé vào thu nhập của gia đình. Phải nói là cậu đã làm rất tốt. Một ngày nào đó cậu có thể trở thành một người phụ việc, một viên kế toán, hay một giáo vên, không hơn.

"Nhưng con cứ nhìn Disraeli mà xem," bố cậu hay nói với cậu "rồi một ngày ông ấy sẽ trở thành thủ tướng, con hãy nhớ lấy lời bố. Những người Do Thái khác cũng sẽ tìm được chỗ cho mình. Bây giờ người ta đã cho chúng ta ngồi vào Quốc hội. Năm nay là năm 1867 rồi! Hồi bố còn bé, tình hình tồi tệ hơn nhiều."

Nhưng Benjamin Disraeli không phải là mẫu người Do Thái như Sherlock, hoặc giống bất kì người nào mà cậu biết. Những người thành công như gia tộc Rothschild và gần đây là ngài thị trưởng Luân Đôn chưa bao giờ sống trong khu ổ chuột Southwark hay Whitechapel; họ không phải là con lai; cha mẹ họ không phải chịu một sự trượt dốc. Trên thực tế, Disraeli xuất thân từ một gia đình trung lưu và được rửa tội trong nhà thờ Anh quốc. Cuộc đời ông đầy ắp các cơ hội. Và mới vừa rồi cậu đã nhìn thấy con người vĩ địa đó với một cái mũi dài quái gở và bị vẽ biếm họa thành Fagin trong tờ tạp chí Punch mà cậu tìm thấy trên phố.

Lũ con trai thường gọi Sherlock Holmes là Judas, hay Giẻ rách, cái tên dành cho những người Do Thái bán hàng rong trên phố. Cậu là một đứa bé cô độc, ít nói, dường như cậu chỉ đọc và ngẫm nghĩ. Cậu mặc những bộ áo kì quặc với áo chẽn (loại áo không ai mua ngoài chợ) cũ rích, nhưng sạch sẽ hết mức có thể. Đó là cách duy nhất để cậu trở thành một người khác, mặc dù nó chỉ càng khiến cậu tách biệt hơn mà thôi. Cậu đã có vài lần đánh nhau tại Snowfields. Sherlock không chịu thua hoặc để cho những đứa khác bỏ đi mà không bị trừng trị vì những lời lẽ độc địa mà chúng đã nói. Nhưng một số vẫn tiếp tục nhạo báng cậu. Chúng tức tối khi cậu đứng nhất lớp, ganh tị với đầu óc nhanh nhạy của cậu.

Có một vụ đánh nhau làm cậu bực mình hơn mọi lần. Nó xảy ra cách đây gần một năm. Một thằng đầu gấu trong trường đã chế nhạo cậu nặng nề tới mức cậu đã thách nó đánh nhau với mình ngoài phố. Một đám đông đã bu lại xem. Đối thủ của Sherlock là một thằng Anh thuần chủng to xác nặng bảy mươi kí. Ngay từ cú đầu tiên Sherlock đã bị hạ gục và thằng kia đè lên, ghì chặt hai tay cậu xuống vệ đường cho đến khi chúng gần như gãy lìa. Thằng bé nhổ lên người cậu rồi tát vào mặt cậu trong khi những đứa khác đứng nhìn và cười.

- Bất nực rồi hả, thằng Do Thái? Bất nực hoàn toàn nhá! - Thằng bé kia hét lên. - Mày cứ việc hả hê với điểm số của mày và mặc những bộ đồ thế này thế nọ, nhưng mày sẽ chẳng được cái trò trống gì. Mày muôn đời sẽ chết gí ở dưới đáy, mày đáng bị như thế!

Cuối cùng thằng bé to xác cũng thả tay cậu ra và leo xuống khỏi người cậu. Sherlock không đứng dậy. Mặc đám đông đứng nhìn, cậu cứ nằm thẳng cẳng trên đường phố, cho đến khi mọi người tản đi hết.

Trước trận đánh đó có lẽ lâu lâu cậu mới nghỉ học một buổi một tuần, nhưng từ lúc ấy trở đi, kết quả học tập của cậu tụt dốc thê thảm. Cậu cố gắng đến trường vì biết mình mắc nợ bố mẹ về việc đó. Nhưng cậu không thể. Giáo dục có thể đưa người ta đến đâu đó. Nhưng nó đã đưa bố cậu đến đâu?

Truyện được đăng tải trên wattpad và blog của mình, không khuyến khích các hành động repost truyện sang những nơi khác. Truyện được cập nhật nhanh nhất tại: danhgia24.blogspot.com

.

.

.

Một con sẻ cánh vàng bay ngang qua bầu trời xám xịt. Không khí đã lạnh xuống, và có vẻ như trời lại sắp mưa. Sherlock nghĩ đến vụ án mạng.

Tờ Cảnh sát nhật báo mới vẫn còn đang nằm trong túi Sherlock. Cậu chưa kịp đọc kĩ nó, chỉ mới liếc nhanh qua tiêu đề và vài dòng về Mohammad Adalji. Cậu rút tờ họa báo ra và lật sang trang thứ hai. Trên đó có bức vẽ kinh khủng của tờ báo ngày hôm qua.

Máu. Người phụ nữ. Con quạ.

Câu chuyện kéo dài qua trang tiếp theo, với thêm một hình nạn nhân được vẽ cho bạn đọc xem. Đôi mắt đẹp của cô ta trông như đôi mắt của mẹ cậu trong bức tranh nhỏ ở đầu giường.

Danh tính người phụ nữ vẫn chưa được tiết lộ. Cậu đọc tiếp.

Đây là một vụ án rõ như ban ngày. Không nghi ngờ gì nữa, anh chàng người Ả rập đã làm vụ này. Cảnh sát đoán chắc về điều đó. Một ông thanh tra kì cựu có tên là Lestrade chịu trách nhiệm điều tra vụ này.

Chúng tôi tìm thấy hắn cách hiện trường gây án không xa, tay dính máu, một con dao đồ tể giấu dưới áo khoác. Cô gái không phải là một người giàu có, nhưng cũng khá chưng diện. Thủ phạm chắc hẳn đã nghĩ nạn nhân có nhiều tiền. Có nhiều dấu hiệu cho thấy hắn đã cuỗm bóp tiền của cô gái, mặc dù chúng tôi chưa tìm ra nó. Có lẽ hắn đã chôn nó ở đâu đó. Các dấu vết đã được tìm thấy tại hiện trường. Chúng tôi sẽ thẩm vấn thủ phạm, tra hỏi hắn một cách khéo léo. Cái bóp sẽ đuộc tìm ra. Và hắn sẽ phải bị treo cổ vì điều này.

Xa hơn bên dưới trang báo, Sherlock đọc được rằng phiên tòa luận tội người Ả rập sẽ diễn ra trong ba tuần lễ nữa. Án phạt sẽ được thi hành ngay sau đó. Đồng hồ đếm ngược cho cuộc đời của Mohammad Adalji đã bắt đầu chạy.

Chuông đồng hồ Big Ben điểm năm giờ chiều, nghe như một tiếng cồng dội tới từ một đất nước khác đối với Sherlock. Cậu đứng dậy và máy móc đi về phía dòng sông. Chưa đi được bao xa thì cậu lại nhận thấy lũ quạ lảng vảng bên cạnh. Hai trong số chúng bay trên đầu cậu, nhưng rồi đổi hướng bay đi. Sherlock quyết định đi theo. Đáng lẽ cậu nên về nhà, nhưng có gì đó đã thôi thúc cậu đi theo lũ quạ.

Lũ chim bay về phía khu phố cổ của Luân Đôn, khu vực nội thành thực sự, nằm trong vòng tường thành Luân Đôn cổ xưa, nơi những con phố ma quái lượng vòng quanh như bầy rắn trườn vào trong hang. Ngày nay ở đó toàn là các nhà băng, nhưng trước đây nó từng là nơi những người La Mã sinh sống, nơi người Viking và các lãnh chúa Saxon cai trị. Ở đó các phù thủy kể những câu chuyện ghê rợn, và những con người thời trung cổ bất hạnh bị quất roi tra tấn công khai trước mặt mọi người.

Lũ quạ bay, rồi nghỉ, nghỉ rồi lại bay.

Đi theo lũ chim khiến cậu có một cảm giác kì lạ... như thể cậu đang đi cùng với những con chim của quỷ.

Chúng đi đâu đây? Ban đêm chúng nghỉ ở đâu? Thường thì chúng đi tìm các cây cao.

Chẳng bao lâu sau, tháp Luân Đôn với nhà ngục nổi tiếng của nó đã hiện lên bên phải cậu, về phía sông Thames. Sau khi nó biến khỏi tầm mắt, lũ quạ bắt đầu bay sà xuống.

Lúc này cậu đã đi về phía đông được một đoạn xa, đến một khu vực toàn dân lao động. Ở đây các cửa hiệu bán quần áo, các nhà làm nến, những người bán rong và xe đẩy có mặt ở khắp nơi. Đây là một khu dân nhập cư thậm chí còn nghèo hơn khu nhà cậu. Con đường rộng không đến nỗi tệ. Nhưng vào sâu trong những con phố nhỏ, cậu nhìn thấy những con người cùng quẫn đang đi lang thang, nhiều người đi chân trần, những người khác thì nằm vạ vật cạnh những ngôi nhà ám đầy bồ hóng. Cậu cũng nhìn thấy những người Do Thái, khá đông đảo, một số bán quần áo, với những bộ râu dài và cả chồng mũ trên đầu. Những ngôn ngữ cậu không hiểu được vang lên khắp nơi.

Không có đèn đường hơi đốt tại những lối đi sâu trong này. Chẳng bao lâu sau mặt trời sẽ tắt dần và màn sương mù Luân Đôn nổi tiếng sẽ bắt đầu ập xuống, rời khỏi những con đường chính. Cậu đi qua một con phố có tên Gouldston. Lẽ ra cậu không nên ở đây. Những người đàn ông có bộ dạng đáng sợ vượt qua cậu, nhìn chòng chọc vào cậu.

- Thằng khờ! - Cậu nghe thấy một người có làn da sẫm đội mũ lính thủy thì thầm với một người khác.

Sherlock tập trung nhìn vào lũ quạ. Nhưng đột nhiên chúng biến mất. Chúng đã đáp xuống đâu đó bên trái cậu, ở phía trước, cách một quãng. Cậu bắt đầu cảm thấy lạc lối. Những nhánh hẻm hai bên nom tối thui như những cái hang sói.

Cậu dừng bước trước một con phố chật hẹp... Old Yard... đây là chỗ mà cậu đoán những con chim đã bay vào. Hai bên lối vào là các cửa tiệm. Những tầng lầu phía trên được xây đối xứng bên trên các con phố nhỏ. Sherlock hít một hơi thật sâu và đi vào, tim cậu đập dồn dập.

Con phố trông như một đường hầm. Những tòa nhà hai tầng chồm qua đường đi, che khuất mặt trời đang lặn. Những đứa bé dơ dáy ăn mặc rách rưới từ đâu bỗng xuất hiện, xin xỏ với đôi mắt van nài và hai bàn tay chìa ra hết cỡ. Những đứa khác sắp ngay ngắn trên vỉa hè tăm tối bẩn thỉu những đôi giày gớm ghiếc, hi vọng sẽ bán được chúng. Bọn trẻ bốc mùi như vừa tắm trong hố nước thải. Nhiều đứa ho dữ dội, da tái mét. Đây là một trong những khu vực mà bốn năm gia đình chen chúc sống trong những căn hộ một buồng.

Đã đến lúc đi về. Muộn quá rồi.

Nhưng cậu lại nhìn thấy lũ quạ ở sâu trong một con hẻm không người.

Chúng đang làm gì vậy?

Cậu chỉ lờ mờ nhìn thấy lũ chim. Chúng đang đậu ngay trên mặt đất, khật khưỡng đi lại trên lớp đá ở sâu bên trong con hẻm, chỗ tranh tối tranh sáng. Cậu nhìn tên đường trên căn nhà gạch ở góc phố. Nó có vẻ quen quen. Cậu không rõ tại sao nữa.

Sherlock ngập ngừng. Cậu đang ở trong một khu vực mà bố mẹ cậu không bao giờ cho phép con mình bén mảng đến chứ đừng nói là đi vào. Cậu đã muộn giờ về quá rồi. Chắc hai người sẽ tuốt xác cậu khi cậu về đến nhà mất.

Cậu nghe thấy tiếng những con quạ rì rầm.

Cậu quay người đi vào sâu trong hẻm.

Những cánh cửa gỗ ở hai bên hẻm đều đã bị bít kín bằng ván. Trông chúng như lối vào của những chuồng ngựa đã bỏ không từ lâu. Im lặng đáng sợ bao trùm. Sherlock cẩn thận dò từng bước một, như thể một ai đó có thể lao ra từ sau những cánh cửa và thộp cổ cậu vậy.

Cậu nghe thấy tiếng quạ kêu trong màn sương mù vàng vọt.

Tại sao lũ quạ lại ở dưới đất?

Cậu tiến lên. Lũ chim không nhúc nhích. Bây giờ cậu gần như có thể giẫm lên chúng. Lũ quạ đang mổ một thứ gì đó trên những phiến đá lát đường. Sherlock cúi xuống. Mặt đá có màu xám ngoét, nhưng ở nơi lũ quạ đậu, trông nó khang khác, như thể nó đã bị nhuộm trong... máu.

Rồi Sherlock hiểu ra vì sao cậu biết tên gọi của con hẻm này. Cậu đã đọc nó nhiều lần trên báo trong những ngày vừa qua.

Vệt màu đỏ chính là máu người.

Cậu đang đứng ngay ở chỗ mà người phụ nữ đã bị sát hại!

----------------------

(1) Theo bản gốc là dáo giác, nhưng mình nghĩ từ dáo dác nghe hợp lí hơn nên đã sửa đổi nó.

FEEN

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 5: Miền Vĩ Cầm

Sherlock chạy hết tốc lực từ khu East End về, cậu chạy như thể cố thoát khỏi mọi thù hằn trên thế giới, khỏi những cung cách tàn bạo mà con người đối xử với nhau, khỏi bất cứ kẻ nào đã sát hại người phụ nữ kia.

Tối đó nằm trên giường cậu không tài nào ngủ được. Cậu cứ nghĩ mãi về cảnh tượng đã trông thấy trong con hẻm: lối đi tăm tối, những con quạ đang mổ như thể có kẻo nào đã đứng ở đó, trong màn sương mù, quan sát nhất cử nhất động của cậu.

Bây giờ thì cậu lại thấy xấu hổ. Tại sao cậu lại sợ đến thế? Liệu cậu có đủ can đảm chiến đấu với ma quỷ nếu cậu có thể giúp đỡ người ta? Liệu cậu có thể làm điều gì đó hay không? Cậu chỉ là một thằng bé. Nhưng nếu như anh chàng người Ả rập không làm chuyện đó thì sao? Nếu như người ta sắp treo cổ một người vô tội thì sao? Nếu như một kẻ nào đó sắp thoát thân với một thành tích còn bất hảo hơn những cuộc ẩu đả trong sân trường... một vụ án mạng chẳng hạn?

Sẽ chẳng có ai làm gì cả. Sáng hôm đó Sherlock thức dậy với hai mắt thâm quầng. Lẽ ra mẹ cậu đã trông thấy, nhưng bà đi sớm vì có ba buổi dạy hát: một ở Belgravia, hai ở Mayfair. Bố cậu cũng phải đi sớm. Mỗi sáng ông đi bộ năm dặm đến Cung Pha lê, tối lại đi bộ trở về. Cậu ngồi bên chiếc bàn nhỏ, thẫn thờ nhìn trong khi ông ăn sáng với một tô cháo và một tách trà nóng. Ông đang đeo kính, chiếc áo khoác đen cũ sờn đã được bà Rose giặt sạch sẽ hết mức, bộ râu đen của ông được cắt tỉa gọn gàng.

Khi về nhà muộn đêm hôm qua, Sherlock đã thú thật với bố mẹ là mình đã đi lại vào khu trung tâm Luân Đôn (mặc dù không nói là cậu đã đi đâu sau đó). Cậu đã xin được nghỉ học thêm một ngày nữa, và hứa sau đó sẽ đến trường hàng ngày.

- Con chào bố. - Cậu bé nói. Cậu nhìn vào trong chiếc gương nhỏ của họ để chắc chắn mái tóc của mình vào đúng nếp.

Ông Wilber đáp lại, không buồn ngẩng đầu lên:

- Ừ, Sherlock. Ngủ ngon không con?

- Có ạ. Con cám ơn bố. - Cậu ngồi xuống.

- Bố cảm thấy con có điều gì thắc mắc.

Bố cậu là như thế. Ông như có giác quan thứ sau trong mọi việc.

- Bố còn nhớ bố con mình đã trò chuyện về lũ quạ ngày hôm qua không ạ?

- Còn - Ông Wilber tập trung cái nhìn vào cậu con trai - Bố còn nhớ.

- Bố đã nói là chúng rất khôn. - Cậu bé nói, hơi chồm người tới trước.

- Đương nhiên rồi.

- Rằng chúng là loài ăn xác thối.

- Không may là như thế. Chỉ tổ làm cho người ta có định kiến về chúng.

- Rằng chúng có khả năng nhận diện con người. Còn gì nữa không ạ?

Ông Wilber cất cái tô lên kệ. Đầu óc ông bắt đầu nghĩ tới công việc của ngày hôm nay.

- Ý con là thế nào?

- Chúng còn có khả năng khác thường nào nữa không ạ?

Ông Wilber đã quay ra cửa, nhưng ông dừng bước và mỉm cười nhìn cậu con trai. Dạo sau này ông và Sherlock không có dịp trò chuyện lâu với nhau như trước đây, khi ông từng truyền đạt mọi hiểu biết cho con trai mình, huấn luyện cho cậu cách sử dụng bộ não như một món vũ khí. Thật tuyệt vời khi được nghe cậu con trai đặt câu hỏi trở lại.

- Xem nào, một vài đồng nghiệp của bố tin rằng quạ có thể nói chuyện, hay ta có thể nói là... chúng có thể giao tiếp rất tốt.

- Còn gì nữa ạ?

Sherlock đứng dậy, tiến lại gần ông bố. Sáng nay cậu không muốn ăn gì hết, chỉ muốn đi càng sớm càng tốt.

- Để bố xem nào... chúng thuộc một họ nhà chim vốn ưa thích những thứ lấp lánh.

- Những thứ lấp lánh á?

- Hình như chúng có một đầu óc tổ chức rất chặt chẽ, và nếu như có gì đó nằm không đúng chỗ là chúng lập tức bị thu hút. Những vật lấp lánh có vẻ nổi quá. Lũ quạ lao vào chúng như bị nam châm hút vậy. - Một cái nhăn trán nhẹ làm lông mày ông nhíu lại. - Điều đó cũng chẳng có lợi chút nào cho danh tiếng của loài quạ. Chúng bị coi như kẻ cắp. Một lời khuyên nhỏ cho con khi ở cùng lũ quạ này: đừng để bất cứ thứ gì có giá trị nằm lẻ loi, nếu không chúng sẽ lấy mất của con đấy. - Ông bật cười.

Hai người im lặng một lúc. Ông Wilber lại quay bước đi ra cửa.

- Con nghe nói quạ là điềm báo của quỷ sứ. - Sherlock lên tiếng.

Bố cậu dừng phắt lại.

- Con người mới làm những trò quỷ sứ, - ông đáp một cách cứng rắn - chứ không phải lũ chim.

***

Sáng hôm đó, sau khi băng qua sông, cậu tiếp tục đi theo hướng bắc, xuyên qua các con phố chật hẹp. Khi đi vòng qua một góc đường, cậu nhận thấy một cái gì đó đang chuyển động trong bóng tối phía đằng trước, nơi một con đường nhỏ bắt đầu tách ra từ con đường cho xe chạy. Sau đó một băng nhóm nhỏ bắt đầu kéo đến như lũ chuột chui lên từ ống cống.

Mạch máu cậu đập dồn dập.

Bình thường, nếu trông thấy nhóm Bụi đời, cậu sẽ cố gắng tránh xa chúng. Hiếm khi nào chúng để cậu đi mà không dùng đến bạo lực, bất kể những lời nói hay việc làm gì của cậu. Nếu chúng bắt gặp cậu ở xa các con phố chính thì cơ may của cậu càng ít đi. Có vẻ như chúng căm thù cậu. Nhưng không phải vì dòng máu Do Thái của cậu. Không, trong nhóm chúng cũng có những đứa Do Thái. Đó là màu xanh trong các tĩnh mạch của cậu. Chúng cảm thấy cậu không phải là trẻ đường phố, không thực sự là như vậy. Việc Giáo chủ ăn nói lưu loát như thế âu cũng là điều dễ hiểu, vì xét cho cùng thằng bé là bộ não của cả nhóm, với quá khứ bí mật mà nó không muốn nói ra. Quan trọng nhất là nó biết phân phát những gì bọn trẻ cần trong thế giới ngầm. Nhưng cậu bé lai Do Thái thì không. Cậu không cùng phe với chúng, cũng không phải là đối thủ của chúng.

Thằng bé thủ lĩnh, khôn lanh như một con bọ, chỉ cần nhìn Holmes là biết ngay chân tướng của cậu. Nhưng lạ một điều là Sherlock cũng cảm thấy ở đâu đó sâu bên trong đầu óc rối rắm của Giáo chủ có một sự tôn trọng dành cho cậu. Cậu cũng tôn trọng nó. Những tư tưởng tội phạm trong đầu Giáo chủ luôn được hình thành một cách xuất sắc.

Sherlock bồn chồn đứng tại chỗ. Lần này cậu đang muốn nói chuyện.

Bọn trẻ chạy thẳng đến chỗ cậu, Giáo chủ dừng lại, giơ một tay lên. Cả băng đồng loạt đứng lại. Có mười ba đứa cả thảy - thằng bé đầu đảng thích con số ấy. Chúng ăn mặc cũng khá, tuy bẩn thỉu và rách rưới, với trang phục gồm mũ mềm, mũ quả dưa và mũ lưỡi trai, áo bằng vải lanh đã ngả màu xám, cà vạt lụa gớm ghiếc. Tất cả đều là đồ ăn cắp được - việc bắt cóc những đứa trẻ Luân Đôn đi một mình rồi lột sạch là một sở trường của chúng - ngoài ra chúng còn móc túi những người giàu. Những phiên treo cổ là dịp hành nghề thuận lợi nhất. Từ lâu Sherlock đã xác định được thông tin cá nhân của chúng: bảy trong số chúng là dân Ái Nhĩ Lan (bao gồm cả hai thằng phó tướng đầu gấu, Grimsby và Crew), hai thằng người Uy Nhĩ Sĩ, một đứa Tô Cách Lan, và hai đứa là dân Anh gốc Do Thái. Tất cả đều là trẻ mồ côi hoặc là con em các gia đình dân lao động nghèo, lớn lên trong khu ổ chuột hay ở trên đường phố. Tất cả lộ ra trong lời nói và cung cách của chúng. Nhưng thằng cầm đầu, lớn hơn những đứa còn lại hai tuổi, thì khác. Không có đứa trẻ con khu ổ chuột nào ăn nói như nó cả.

- Sherlock Holmes công tử, nếu tao không nhầm.

- Chào Giáo chủ - Sherlock điềm tĩnh lên tiếng.

- Mày muốn nói chuyện hả? - Thằng bé du đãng dường như đọc được ý nghĩ trong đầu cậu.

- Về vụ giết người.

- Lại vụ đó à?

- Ừ.Có tin tức gì không?

- Mày đã được cảnh báo sẽ bị ăn đòn nếu hỏi tao chuyện đó lần nữa mà.

- Tay người Ả rập không làm chuyện đó. - Sherlock dũng cảm phản đối.

- Đoán mò. - Giáo chủ đáp trong lúc đưa tay vuốt lại tấm áo choàng dài màu đen.

- Lãnh địa của các cậu đâu có an toàn hơn khi một tên sát nhân lẩn trốn đâu đó.

- Hắn đâu có lẩn trốn. - Giáo chủ nói luôn không cần suy nghĩ.

- Thế à?

Trông Giáo chủ như vừa bị lỡ lời.

- Biến đi, Sherlock Holmes! - Thằng bé liếc qua vai về phía bọn du côn đằng sau, gật đầu với Grimsby và Crew đang bước lên.

Chúng thích đánh đập các nạn nhân của mình, nên hai đứa đều cầm theo những cây gậy bằng gỗ hồ đào. Grimsby tóc đen thích nói nhiều, còn Crew tóc vàng thì ít nói. Hai đứa nhăn nhở cười với cậu bé mảnh khảnh.

- Nếu nó quay gót đi ngay thì không đứa nào được đánh. - Giáo chủ nói.

Hai thằng phó tướng nhún vai.

Sherlock nhận thấy âm sắc Ái Nhĩ Lan trong giọng điệu của Giáo chủ trở nên rõ hơn khi nó tức lên. Hai thằng bé nhìn nhau. Cả hai đều là những đứa cao, gầy, đầu to, mặc dù thằng thủ lĩnh băng đảng nhỉnh hơn cậu bé trốn học đói ăn gần hai centimét. Trán nó dô, mắt trũng sâu trong khi Holmes có trán phẳng và mắt lồi. Cả hai đứa có cái kiểu luôn nhìn quanh quẩn, quay đầu quan sát một cách đa nghi - Giáo chủ thì như con rắn, trong khi Holmes lại giống diều hâu. Mái tóc của chúng, với màu đen như than, luôn được chải chuốt cẩn thận.

Giáo chủ lần đầu tiên trông thấy Sherlock Holmes ngoài đường trước đó nhiều tháng và đặc biệt để ý đến cậu, nó bị hút về phía cậu như thể cậu là một vật thể lấp lánh. Thằng bé du đãng không thể kìm mình trong việc quấy rối cậu, nhưng đến giờ nó vẫn chưa cho phép bọn đàn em xuống tay với cậu.

Sherlock Holmes quay lưng bỏ đi.

Cậu đi được một nửa ô phố thì một quả cà chua thối bay vèo như viện dạn đập thẳng vào lưng cậu. Sherlock lập tức quay đầu lại. Nhưng đám trẻ đã biến mất.

Cậu đứng sững người trong giây lát. "Tao nguyền rủa chúng mày!" Cuối cùng cậu văng tục, tay luống cuống chùi vệt nước đỏ trên áo khoác. "Làm sao gột sạch chỗ này đây!"

- Không đứa lào được đánh nó! - Một giọng nói vẳng đến từ sau góc đường trước khi cùng với tràng cười điên dại tan biến vào bầu không khí Luân Đôn.

***

Cậu lại đọc các tờ báo sáng hôm đó. Chẳng có gì mới. Cảnh sát đã quyết rồi. Cậu thấy đau lòng vì bọn họ suy nghĩ quá đơn giản và không có gì sáng tạo. Cậu ngồi ở trung tâm quảng trường Trafalgar, giữa những người khách du lịch và mấy con chim bồ câu. Cậu xoáy một ổ bánh sữa từ lũ chim xám xịt béo ú. Thỉnh thoảng, cậu nhúng cà vạt vào trong một đài phun nước và tức tối cọ vết bẩn màu đỏ trên cổ áo, cho đến khi cậu đã gần như kì cọ khắp cả bộ quần áo.

Băng Bụi đời không biết ai đã giết người phụ nữ. Cậu có thể chắc chắn như vậy. Nhưng chúng biết điều gì đó. Ít nhất là thằng Giáo chủ biết. Trên đường phố Luân Đôn này không ai tinh ranh hơn thằng bé suốt ngày tính toán đó. Đám lâu la của nó không những sợ, mà còn công nhận nó giỏi hơn chúng. Sherlock không chỉ tưởng tượng ra chuyện Giáo chủ có xuất thân từ tầng lớp cao hơn, mà cậu biết điều đó. Có một manh mối không thể tranh cãi: chiếc áo choàng đen có đuôi xẻ ấy. Dù nó rách rưới và cũ rích, thằng nhóc thủ lĩnh kia vẫn mặc nó hàng ngày, như thể đó là một món đồ đáng trân trọng chứ không phải là một thứ ăn cắp được. Cái mũ chóp cùng với cây gậy chống của Giáo chủ là những thứ mà thằng bé có thể bỏ xuống đất không cần suy nghĩ, chứ còn chiếc áo choàng thì đã có lần Sherlock trông thấy thằng bé giặt trong một thùng nước mưa khi cứ tưởng là không ai trông thấy, lại còn thường xuyên đưa tay vuốt ve nó trong khi nói chuyện. Trước đây chiếc áo đó thuộc về một người có địa vị nhất định. Có những bí mật được lưu giữ trong các nếp gấp của nó. Rõ ràng Giáo chủ được thừa hưởng một năng lực trí tuệ cao hơn những đứa còn lại. Không gì ở Luân Đôn này có thể qua mắt thằng bé. Nó biết điều gì đó về vụ án mạng tại Whitechapel.

Nhưng là gì mới được? Ở đó còn gì để biết nữa?

Sherlock nhớ lại cảnh tượng mà cậu đã thấy tối hôm qua. Trí tưởng tượng của cậu tái hiện nó gần như hoàn hảo, và lúc ấy cậu nhận ra một điều. Những con quạ... chúng không đứng ở trên vệt máu! Chúng đang di chuyển xung quanh, như thể tìm kiếm điều gì đó, như thể...

- Sherlock.

Có ai đó đã nhận ra cậu, mặc dù cậu đang cúi gằm mặt. Đó là một giọng phụ nữ ấm áp mà trong một thoáng cậu chưa thể nhận ra. Thế rồi đột nhiên cậu bừng tỉnh khỏi những suy nghĩ miên man trong đầu và nhảy dựng lên.

- Sherlock, mẹ đây mà - Bà Rose cười - Đừng ngạc nhiên thế chứ. Mẹ biết mẹ sẽ tìm thấy con ở ngay chỗ này. Con còn nhớ không, hôm mẹ dạy hát ở Mayfair, cách đây không xa. - Bà chỉ về hướng tây. Bà đang mặc một trong những chiếc váy đẹp nhất may bằng vải muxơlin, thắt dây chỉnh tề, trong tình trạng nguyên lành nhất còn giữ được từ hồi trước. Nó từng có màu trắng ngà.

- Mẹ... con...

- Hôm nay là ngày cuối cùng con không đến trường, đúng không?

Cậu gật đầu.

- Mẹ muốn tối nay mẹ con mình đi cùng nhau. - Bà Rose nói.

Bà ngồi xuống cạnh cậu, đưa hai tay nắm lấy một bàn tay của cậu.

Cậu biết điều đó có nghĩa là gì. Bà muốn đi nghe hát. Họ từng đi xem nhiều lần trước đây. Từ khi nhớ được, cậu đã được mẹ dắt đi cùng rồi. Cậu chắc chắn bà sẽ nắm tay cậu dẫn tới đó, chỗ phía sau lưng Nhà hát Hoàng gia tại Covent Garden, cách Trafalgar không xa. Họ sẽ lẩn vào bóng tối và tiến tới địa điểm của bà, nơi có một cái lò than trông ra ngoài đường. Họ có thể cúi xuống và nghe thấy âm nhạc tựa như đang ngồi trong nhà hát. Trong khi cậu lắng nghe, bà sẽ kể cho cậu câu chuyện của từng vở nhạc kịch thật từ tốn và rõ ràng, với đôi mắt ngân ngấn nước.

Chiều tối hôm đó hai người ngồi nói chuyện với nhau trên quảng trường. Cậu có thể ngửi thấy mùi bia trong hơi thở của bà.

Đề tài trò chuyện của mẹ cậu không bao giờ là quá khứ, mà luôn là những việc xảy ra trong ngày. Hôm nay, bà bắt đầu với những ngôi nhà to lớn mà bà vừa đến.

- Cái đầu tiên nằm ở Belgravia, nhà của một vị công tước.

Bà biết cậu sẽ quan tâm, nên mô tả từng li từng tí về ngôi nhà xa hoa đó: cánh cửa trước lộng lẫy, những chiếc chân nến bóng loáng, và cô tiểu thư quý tộc sống ở đó... người chưa bao giờ hạ cố nói câu "Xin chào".

- Ngôi nhà khác nằm ở Mayfair. - Bà tiếp tục.

Ông chủ có ở nhà. Ông ta có một khuôn mặt đỏ đắn, một chòm râu dê màu hung hung, và một lối nói chuyện khó nghe. Tất cả những gì ông ta nói là với mấy người đầy tớ. Ông ta chưa bao giờ nói chuyện với vợ. Ông ta rất thô lỗ và thiếu giáo dục, đặc biệt là đối với một người có vợ là họ hàng của Nữ hoàng.

- Ông ta cứ nhìn mẹ chằm chằm. Hay ít ra mẹ nghĩ thế. Ông ta có một đôi mắt kì dị nhất mẹ từng thấy. Một con trông có vẻ rất khác so với con còn lại: đôi khi có những cặp mắt như thế. Hãy xem xét kĩ, Sherlock ạ, rồi con sẽ thấy. Một con mắt có vẻ sống động... trong khi con mắt kia lại có vẻ chết chóc.

Mặt trời đang lặn khi họ đi về phía phố Strand rồi ngược lên hướng bắc để đến Coven Garden. Chợ đã dẹp. Những cánh hoa nằm trơ trên mặt đất sình lầy, những chiếc sọt tan hoang nằm lăn lóc khắp nơi, tiếng rao của những người án hàng trong và người bán bánh nướng đã tắt từ lâu. Họ băng qua khu vực trống trải để đến nhà hát Lớn, một tòa nhà tuyệt đẹp xây bằng đá trắng.

Bà Holmes đi theo một lộ trình. Bà vòng qua cửa trước,nơi có những chiếc cột cao trông ra phố Bow, rồi băng qua đường và đứng trên vỉa hè, hơi cách đồn cảnh sát một chút về phía am, nơi đang phát ra những tia sáng màu xanh. Bà luôn nắm tay Sherlock, ngay cả khi bây giờ cậu đã mười ba tuổi, và siết chặt lấy nó một cách vô thức trong khi quan sát.

Những cỗ xe ngựa thắng lại, hết chiếc nọ đến chiếc kia. Những nhân vật nổi tiếng, những người giàu bước xuống, mũ nón bóng lộn, kim cương lấp lánh, áo váy tung bay. Sherlock Holmes thầm suy xét trong đầu trong khi quan sát: cậu nhìn và giải mã cuộc sống của từng quý ông, quý bà. Các cảnh sát đứng gần đấy, cũng quan sát, nhưng họ không bao giờ nhìn vào những người thượng lưu kia. Họ chú ý vào những người khác. Nhiều lần Sherlock bắt gặp ánh mắt của bọn họ, và lần nào cũng vậy, cậu nhìn lảng đi chỗ khác.

Trước khi cánh cửa lớn khép lại phía sau lưng cặp đôi quyền quý cuối cùng, bà Rose kéo cậu con trai băng qua đường. Họ lén lút đi dọc theo mặt bắc của nhà hát rồi nhanh chóng lỉnh vào bên dưới một chiếc cầu thang nhỏ bằng sắt uốn ở phía sau lưng nhà hát. Nó dẫn tới một lối vào bí mật, được các ca sĩ ngôi sao sử dụng. Cánh cửa nhỏ sẫm màu được ngụy trang bằng dây thường xuân, và cái lò than được giấu bên dưới các bậc thang cung cấp một lối mở vào trong nhà hát. Họ như là đang ngồi ở hàng ghế đầu vậy.

Hai người ngồi xổm dưới đất, chiếc váy của bà Rose bị chấm xuống bùn, nhưng bà mặc kệ. Bà quàng một tai qua Sherlock. Âm nhạc bắt đầu nổi lên.

Một tiếng kêu nhỏ buột ra từ đôi môi của bà. Đó là vở Chim ác là kẻ cắp. Bây giờ thì cậu đã hiểu vì sao bà muốn đi tối nay.

Trước tiên là khúc dạo đầu rền vang như sấm dậy, bắt đầu với dàn trống phát ra âm thanh của buổi hành quyết: buổi hành quyết của một cô gái trẻ. Nhưng mẹ cậu không nói gì. Bà chỉ chờ đợi. Rồi bà thở dài.

Những cây vĩ cầm.

- Chúng kể cho ta nghe - bà thường nói như thế - về các bi kịch của cuộc sống.

Bà gọi đó là miền vĩ cầm. Đó là nơi bà đến khi nghe thấy những âm thanh của chúng. Sherlock hiểu ý bà. Cậu cũng có thể cảm thấy điều đó. Không có nhạc cụ nào giống như chúng. Tiếng vĩ cầm khi buồn da diết khi lại mạnh mẽ cực độ. Chúng nói lên sự thật. Khi chơi chậm, cúng khiến bạn muốn khóc. Lúc dạo nhanh, chúng thúc giục bạn tiến lên phía trước, đẩy bạn vào những xung đột của cuộc sống.

- Bah a bah, pa pa pa... Bah a bah, pa pa pa...

Bà khe khẽ hát theo giai điệu quay cuồng của dàn dây, những âm thanh của con chím ác là bay vút trên không trung, thẳng tới kho báu của nó.

Bà Rose kể lại câu chuyện, giọng nói của bà du dương và dịu dàng trên nền nhạc tuyệt vời. Trong đầu mình, Sherlock có thể trông thấy khán phòng lộng lẫy bên trong: sân khấu ngời sáng, những dãy ban công, những chiếc ghế bọc nhung đỏ sang trọng, những chiếc chân nến bằng bạc tuyệt đẹp. Và cậu có thể hình dung ra câu chuyện.

- Một con chim ác là bay lượn vô tư giữa không trung theo một lộ trình vui tươi trong sớm bình minh. Nó nhìn thấy một thứ gì đó lấp lánh xuyên qua cửa sổ của một ngôi nhà sang trọng. Nó lao xuống. Đó là một cái muỗng. Một cái muỗng bạc lấp lánh có giá trị nhiều hơn là bộ óc nhỏ xíu của nó có thể tưởng tượng được. Nó đậu xuống bậu cửa sổ. Nó nhìn quanh quất. Nó quắp lấy cái muỗng và bay đi. Ngày hôm sau, bà chủ nhà buồn bã vô cùng. Kẻ nào đó đã đánh cắp một trong những chiếc muỗn bằng bạc ròng của bà. Chắc chắn chỉ có bọn người hầu! Một cô bé gái xinh xắn, nghèo xác xơ như một con chuột đồng, vô tình vào trong phòng làm việc khi cái muỗng bị lấy cắp. Bà chủ buộc tội cô bé. Cô bị bắt. Đó là một vụ việc rõ như ban ngày. Cô bé bị kết tội chết. Ngày hành quyết đang đến gần...

Bà Rose không bao giờ kể phần kết của câu chuyện. Con trai bà biết điều gì sẽ xảy ra, nhưng bà không hé răng một lời, bất kể việc họ nghe vở nhạc kịch đến lần thứ bao nhiêu đi nữa. Họ co người ngồi trong bóng tối cho đến khi nốt nhạc cuối cùng vang lên. Rồi họ lén lút đi ra như những trên trộm, di chuyển trong bóng tối đến phố Bow, tới dòng sông rồi về nhà.

Ông Wilber đang đợi hai mẹ con. Ông biết họ đã ở đâu. Ông ôm vợ vào lòng trong khi bà thút thít khóc. Rồi ông đưa bà vào giường.

Cậu bé ngồi vào bàn. Sherlock Holmes không khóc, không bao giờ khóc vì bất cứ điều gì.

- Chim ác là kẻ cắp. - Bố cậu lên tiếng và lắc đầu trong khi ông ra khỏi buồng và ngồi xuống.

Hai người im lặng một hồi.

- Chim ác là thuộc họ gì hả bố? - Cậu bé đột nhiên thắc mắc.

Ông Wilber mỉm cười:

- Chúng thuộc họ Corvidae. Họ nhà quạ. Gồm có quạ thông, chim bổ hạt, quạ lớn, và dĩ nhiên có các chú quạ bạn con nữa.

Đúng lúc bố cậu nhắc tới những con quạ, một ý nghĩ bỗng nảy ra trong đầu Sherlock - cậu tự hỏi tại sao trước đây mình không nghĩ tới nó. Cậu ngồi chết lặng, đầu óc nghĩ tận đẩu tận đâu.

Ông bố đã quá quen với thái độ này của cậu con trai. Sherlock là một cậu bé lạ lùng. Hầu hết những đứa con trai ở độ tuổi của cậu đều có một nhóm bạn. Sherlock thì không. Đôi khi ngay giữa lúc nói chuyện, cậu bỗng rơi vào trạng thái im lặng kéo dài như thế và nghĩ đến những việc khác. Cậu sẽ ngồi xuống, mi mắt gần như khép lại, để tâm hồn thơ thẩn đi nơi khác. Ông Wilber đứng lên, xoa đầu con, rồi bước sang phòng ngủ bên cạnh.

Sherlock vuốt lại tóc rồi đứng dậy. Cậu đi ra cửa sau, mở ra rồi khẽ khàng khép lại trước khi xuống cầu thang.

Trên con phố tối mò, cậu bắt đầu chạy.

Cậu lao bổ trở lại qua chiếc cầu, về phía có những con phố chật hẹp cuộn quanh trong sương mù như lũ rắn... về phía cái ngõ nhỏ có vệt máu ấy.

FEEN

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 6: Manh Mối Đầu Tiên

Những con quạ đã tìm kiếm một thứ gì đó. Sherlock chắc chắn như thế.

Một thứ gì đó lấp lánh.

Đi đến cầu Luân Đôn thì cậu bắt đầu thấy sợ. Cậu đang làm cái quái gì thế này! Chẳng còn mấy chốc nữa sẽ đến nửa đêm. Cậu chưa bao giờ ra khỏi nhà vào giờ này cả. Cây cầu gần như vắng tanh. Hầu hết tàu thuyền đều đã cập bến, ngoại trừ một chiếc đang trôi trên dòng nước đen ngòm. Phía trên là trập trùng những tòa nhà u tối được chiếu ánh sáng leo lét cúa các ngọn đèn khí đốt, cậu có thế trông thấy mái vòm của nhà thờ St. Paul phía tây và ngọn tháp quỷ quái ở phía đông. Người phụ nữ tội nghiệp kia đã bị sát hại vào khoảng giờ này, tại con hẻm nhỏ nằm sâu trong khu East End ấy. Cậu thấy rùng mình khi nghĩ đến việc có mặt ở đó giữa đêm hôm khuya khoắt... chính đó là nơi cậu đang đi đến. Cậu dựa người vào hàng lan can đá trên cầu, cảm thấy kinh hãi khi mường tượng ra những con người tuyệt vọng phải ngủ ngoài đường trong đêm tối. Những ngọn đèn trên cầu mập mờ phản chiếu trên mặt nước. Ngoài tiếng vọng xa xăm của một vài hồi còi hơi nước là một sự thinh lặng đáng sợ. Cậu chờ đợi một thứ gì đó xuất hiện trong màn sương mù.

Chẳng bao lâu sau, có tiếng bước chân. Một người nào đó đang bước ra từ trong bóng tối. Đó là một bà già mặc một bộ tuyền đen cũ sờn đến mức trông như bị chắp vá. Mái tóc bà bết lại thành từng lọn. Gương mặt bà trông giống như mặt nạ. Bên cạnh bà ta là một đứa bé trùm trong tấm vải bẩn thỉu. Không. Không phải là một đứa bé. Đó là một người hoặc một con vật có khuôn mặt chìm trong bóng tối, cao tầm một mét, với những chiếc chùy thô kệch buộc vào chân. Bà ta dùng xích dắt nó đi. Mụ phù thủy nhìn Sherlock và nhăn nhở cười. Rồi cả hai trôi vào trong màn sương. Những bước chân gần như không nghe thấy tiếng mụ già cười. Hay đó là tiếng kêu của con vật bên cạnh mụ nhỉ? Đó là tiếng kêu của một loài động vật: linh cẩu.

Tóc tai Sherlock dựng ngược. Cậu rùng mình.

Cậu phải tự lựa chọn thôi: đi tiếp, hoặc quay về nhà.

Cậu nhớ tới thằng đầu gấu ở trường khi nó ngồi lên người cậu và báo rằng cậu vô vọng rồi. Cậu nghĩ tới khuôn mặt của anh chàng người Ả rập với nỗi sợ trên đó, hình dung ra anh ta bị treo lủng lẳng trên đoạn đầu đài trước một đám đông khổng lồ ở phía ngoài nhà ngục Newgate. Mọi người hò reo. Họ ghét anh ta. Chỉ ba tuần nữa thôi là cảnh tượng đó sẽ thành hiện thực.

Sherlock thẳng người lên.

Cậu đi tiếp đến Whitechapel.

Cậu dè dặt đi vào khu phố cổ: thêm nhiều người chui ra từ màn sương mù giống như các nhân vật trong những vở nhạc kịch tăm tối. Càng đi về phía đông thì số lượng của họ càng tăng lên. Hầu hết đều quái dị như mụ già và con vật đồng hành kinh tởm kia. Đúng là một cuộc diễu hành cúa những sinh vật kì quái, gầy gò như những bộ xương khô, rách rưới tả tơi. Một người ăn mày tóc bạc rên rỉ bám theo cậu một lúc. Cậu cũng chạm mặt các quý ông say khướt đang lảo đảo đi về nhà trong những bộ cánh sang trọng, con mồi cho những thằng móc túi có thể ra tay không cần chớp mắt. Những người phụ nữ quanh quẩn ở các góc đường bên dưới những ngọn đèn kêu xì xì, ăn mặc thiếu trên hụt dưới, môi tô son đỏ chót. Càng tiến về phía đông thì bọn họ càng nghèo hơn, già hơn và bẩn thỉu hơn. Một vài người nhìn Sherlock và cười rú iên.

Giáo chủ đang hành sự ở đâu đó, xoay sở để sống sót và chu cấp cho bọn đàn em khó ưa của nó.

Sherlock đi mãi vẫn chưa tới được nơi cần đến. Ở trong khu East End có ít ánh sáng hơn. Cậu chạm trán ít người hơn, và nhìn thấy một số đang nằm trên vỉa hè hoặc ngồi dựa vào những tòa nhà đen tối vì không tìm được chỗ nương náu. Có những tiếng động phát ra từ màn sương mù. Dưới mỗi quầng sáng mờ ảo cúa ngọn đèn, cậu đều dừng bước và quay nhìn lại phía sau: chỉ có bóng tối, hình như vậy, và những tiếng nói xa xăm như tiếng vọng.

Cuối cùng, cậu tìm thấy phố Old Yard, và nhận ra nó không có đèn đường.

Cậu bước vào trong bóng tối. Chẳng mấy chốc phía bên trái của cậu hiện ra con hẻm tối om. Cậu đứng bất động một lúc, rồi rẽ vào.

Có tiếng chân ở đằng sau!

Sherlock quay lại. Không có ai. Chỉ có im lặng

Cậu lại di chuyển, đôi ủng của cậu đạp lên măt đá phát ra những tiếng động to như tiếng súng đại bác. Vết máu chỉ ở đâu đây thôi. Sương mù có vẻ rất dày. Cậu chống tay xuống đất, bò dần về phía trước, dán mắt xuống mặt đất.

Nó đây rồi.

Các ngón tay của cậu đang ở ngay trên vết máu. Cậu lại vận dụng trí nhớ của mình một lần nữa. Cậu hình dung ra những con quạ ở đó. Cảnh tượng hiện lên trong đầu cậu như một hình vẽ hai chiều, rõ mồn một. Chúng kìa rồi! Một con ở trên vết máu, đúng thế, nhưng con kia lại ở cách đó một chiều dài cỡ xa, gần một bức tường ẩm ướt. Nó không mổ như con ở trên vét máu. Cái đầu đen tuyền của nó chuyển động theo một cách khác. Nó đang làm gì đó với cái mỏ của mình... nó đào bới!

Sherlock bò tới trước. Mắt cậu đã quen dần với bóng tối. Cậu có thể nhìn thấy chỗ con quạ đã đào bới ở ngay phía trước mặt. Cậu vươn tay tới đó... một đống gạch vụn, chắc là bị ai đó đổ xuống đây.

Có cái gì đó chuyển động ở ngay gần đầu Sherlock. Cậu nín thở. Nó gây ra một tiếng động loạt soạt.

Một con chim đen đang ở ngay trước mặt cậu cách một tầm với tay. Nó dang đôi cánh xơ xác ma quái, như thể sắp bay đi. Rồi nó ngừng lại và nhìn cậu. Cậu có thế trông thấy sự tinh anh trong đôi mắt đen của nó. Nó nghiêng đầu nhìn cậu một lần nữa rồi đập cánh bay đi.

Nó biến mất.

Sherlock quay về phía đống gạch vụn và ngay lúc đó màn sương hơi tản đi trong con hẻm, để ánh trăng rọi xuống. Cậu nhìn thấy một thứ gì đó. Nó lấp lánh giữa những mảnh đá.

Một thứ gì đó lấp lánh. Nó gần như bị vùi kín. Cậu nhích một cục gạch vỡ sang bên cạnh.

Và cậu rùng mình, suýt nữa ngã sấp mặt vào đống gạch.

Đó là một cái xác! Vùi chôn dưới những viên gạch!

Một con mắt đang nhìn vào cậu... một con mắt người.

Cứng người lại khi nhìn thay cái xác, cậu hít mọt hơi sâu rồi nhanh hết sức có thể, nhấc thêm nhiều cục gạch nữa. Nhưng chắc là cái đầu bị ngoẹo sang một bên, vì cậu có cố đào cách mấy, vẫn chỉ có con mắt là lộ rõ.

Rồi cậu nhận ra chính xác mình đã tìm thấy gì. Đó không phải là một cái xác. Đó chỉ là một con mắt. Một con mắt người đơn độc chôn trong đống gạch vụn ở cách vị trí nơi người phụ nữ bị sát hại có vài bước chân.

Cậu nhận ra một điều nữa. Đó không phải là con mắt thật. Nó là một con mắt thủy tinh lấp lánh. Sherlock nhìn nó chăm chú. Nó nhìn lại cậu trừng trừng.

Có những đốm máu dính trên mống mắt.

Lại có tiếng bước chân!

Lần này thì cậu chắc chắn. Hoàn toàn chắc chắn! Những bước chân đang tiến thẳng về phía cậu. Sherlock chộp lấy con mắt, đứng dậy và bắt đầu bỏ chạy.

- Này nhóc! - Cậu nghe thấy một giọng nói cộc cằn quát lên.

Những con quạ đậu trên cao bật kêu quác một tiếng.

Sherlock chạy trong bóng đêm. Cậu nghe thấy tiếng vĩ cầm... từ một vở nhạc kịch khác của Rossini mà cậu và mẹ đã nghe nhiều lần. Đó là những âm thanh dồn dập, truy đuổi, trốn chạy của dàn đàn dây trong khúc dạo đầu của vở William Tell. Sherlock ngửa đầu ra sau, đánh tay và để đôi chân dài cuốn cơ thế đi. Âm nhạc đã tiếp thêm năng lượng cho cậu chạy ra khỏi ngõ hẻm, sượt qua một bóng người đàn ông đáng sợ cầm đèn khí đốt đang vươn tay ra định túm lấy cậu. Cậu tránh được ông ta và lập tức chạy vụt đi, ngang qua một cỗ xe ngựa bốn bánh đậu ớ góc đường trong khu Whitechapel, sau đó cậu chạy ra phố, hướng về phía các nhịp cuốn cổ kính bằng đá của cầu Luân Đôn.

- Thằng kia!

Tiếng la nhỏ dần trong lúc cậu chạy trốn. Lần này cậu không đế ý mấy đến những cư dân ban đêm nữa. Đầu óc cậu chí nghĩ đến ngôi nhà cúa mình. Cậu nắm chặt con mắt trong lúc đua nước rút qua cầu, xuyên qua Southwark vào con hẻm dẫn tới cầu thang phía sau của căn hộ. Khi chạy đến nơi, cậu trèo ba bậc một lên lầu.

Ai vậy nhỉ? Ai đã đứng ở trong đường hẻm nơi người phụ nữ bị giết?

Cậu đưa bàn tay run rẩy nhẹ nhàng mở cứa. Trong nhà lặng im như tờ. Cậu kìm hơi thở dồn dập, chốt cửa lại, cởi quần áo và trèo lên giường. Cậu nhét con mắt sâu dưới nệm. Mặc dù đang rất kích động, cậu vẫn ngủ thiếp đi chỉ trong vài phút. Sự mệt mỏi đã thắng thế.

***

Không lâu sau đó có tiếng đập cửa vang lên.

Cậu giật mình choàng tỉnh. Đầu tiên cậu quay đi, úp gối lênn đầu và cố tự thuyết phục rằng mình đang mơ. Chẳng ai lại đi đập cửa nhà họ vào cái giờ khuya khoắt này.

Nhưng chỉ sau vài giây ông Wilber đã đứng dậy và đi về phía tiếng động.

- Ai đói? - Ông hỏi, giọng run run.

Sherlock sẽ không bao giờ quên câu trả lời đó.

- Cảnh sát đây! - Một giọng oang oang cất lên. - Mở cửa ra!

Lời đáp của bố cậu gần như là một lời khẩn nài.

- Ông muốn gì ở chúng tôi đây?

- Mở cửa ngay nếu không buộc lòng chúng tôi phá cửa, thưa ông!

Ông Wilber để cho bọn họ vào nhà.

Một viên thanh tra mặc thường phục và hai cảnh sát lực lưỡng bước vào trong nhà một cách ồn ào. Vẻ mặt họ rất nghiêm trọng. Hai cảnh sát đội mũ cối có dây buộc ở cằm, mặc áo khoác dài màu xanh lam kèm theo thắt lưng to bản ở giữa, chân đi những đôi ủng dày cui màu đen. Một người cầm ngọn đèn khí đốt 'mắt bò' trong tay.

- Tôi là thanh tra Lestrade. - Người đàn ông mặc thưởng phục lên tiếng. Đó là một ông tầm gần sáu mươi với bộ ria chổi xể, mặc chiếc quần vải nhung kẻ nâu và áo khoác nâu sẫm. Ông ta có tạng người gầy và dài giống như con chồn, nhưng lại có thái độ hung dữ như một con chó bull. - Ông có một thằng con trai phải không? - Ông ta hỏi.

- Sao cơ? À... phải.

- Chúng tôi cần nói chuyện với thằng bé.

Ông Wilber quay người lại nhìn qua căn phòng về phía chiếc giường nhỏ, đầy hốt hoảng. Ông nhìn thấy cậu con trai của mình ngồi dậy, nhìn chằm chằm tốp cảnh sát. Có một sự cứng rắn lạ lùng trên khuôn mặt của cậu, một ánh nhìn sắc lạnh như thép trong đôi mắt cậu.

Ba người đàn ông băng qua căn phòng và đứng vây quanh cậu, như thể cậu có thế tìm cách trốn thoát.

- Tên cậu là gì?

- Sherlock Holmes.

- Cậu có mặt hay không có mặt tại hiện trường vụ án mạng Whitechapel quá nửa đêm hôm nay?

Cậu bé ngừng một chút.

- Tôi có.

Ông Wilber ngạc nhiên quá đỗi.

. Sherlock? Không, không thể nào! Nó không thể ở đó được. Nó ở ngay đây mà. Lúc nãy nó và mẹ còn đi tới nhà hát cùng nhau.

- Nhà hát á? - Thanh tra Lestrade hỏi, đảo mắt nhìn quanh căn phòng tồi tàn - Vợ ông đi nghe hòa nhạc á?

- Cái đám Do Thái này - Một tay cảnh sát chậc lưỡi thì thầm với tay kia.

- Thực ra chúng tôi không vào trong nhà hát - Cậu bé trả lời bằng một giọng điềm tĩnh - Chúng tôi chỉ đứng ngoài nghe mà thôi.

- Phải. Ông Wilber nói - Đúng thế. Tôi nói không được rõ lắm.

- Ờ. - Thanh tra Lestrade đáp.

Ông ta lại nhìn cậu bé:

- Cậu đã bị nhìn thấy tại hiện trường vụ sát nhân hai lần, trong hai ngày liên tiếp. Cậu giải thích thế nào về chuyện đó?

- Tôi không có lời giải thích nào cả. - Sherlock nói.

- Hiểu rồi. - Thanh tra Lestrade lớn tiếng. - Cậu còn bị viên cảnh sát này trông thấy - ông chỉ vào một trong hai cảnh sát đi cùng - tại buổi hầu tòa của Mohammad Adalji, thủ phạm trong vụ ám nghiêm trọng này. Không chỉ có thế, mà tên tội phạm còn nói chuyện với cậu, mỗi cậu mà thôi. Hắn có làm như thế không? Đừng có chối nhé.

- Tôi không chối.

Ông Wilberforce Holmes há hốc mồm nhìn cậu con trai trừng trừng.

- Tên người Á rập đã nói gì? - Thanh tra Lestrade vân vê đầu mút cúa bộ ria mép.

- Anh ta nói anh ta không làm chuyện đó.

Một viên cánh sát bật cười không giấu giếm.

- Rõ ràng hắn đã làm vụ này! - Thanh tra Lestrade quát. - Cậu có liên can gì với hắn không?

- Không.

Ông thanh tra dò xét khuôn mặt cậu bé một lúc trước khi tiếp lời.

- Cậu biết gì về vụ này? Cậu có biết điều gì mà chúng tôi nên được biết hay không?

Sherlock ngập ngừng. Cậu không muốn che giấu bằng chứng trước cảnh sát nhưng cậu cũng không thể nói với bọn họ về con mắt. Đó có thể là cơ hội duy nhất của người Ả rập, manh mối duy nhất của điều đã thực sư xảy ra. Cậu không thể để mất nó, nhất là vào những người đang nắm giữ sinh mạng của Adalịi trong tay.

- Không, thưa thanh tra.

Khuôn mặt thanh tra Lestrade đỏ ửng lên.

- Này cậu bé, chúng tôi đã tống giam một thủ phạm. Nhưng cái bóp tiền vẫn còn thất lạc. Chúng tôi biết đến nó, vì chúng tôi đã tìm thấy các chi tiết đặc trưng cho món đồ đó tại con hẻm. Chúng tôi biết cậu đang lang thang ngoài đường và giao du với các băng nhóm du đãng.

- Con tôi không giao... - Ông Wilber cất lời, nhưng bị Sherlock cắt ngang.

- Tôi chẳng biết gì về cái bóp cả.

- Vậy thì tốt hơn cậu nên đi cùng chúng tôi. - Thanh tra Lestrade gằn giọng.

- ĐI ĐÂU?

Người vừa nói câu vừa rồi là bà Rose. Bà đã ra khỏi giường và bước qua căn phòng chính để nhìn thấy hai cảnh sát cùng một thanh tra đang vây quanh con trai mình.

- Chúng tôi bắt giữ con trai bà vì tội che giấu bằng chứng.

- Hoặc vì khả năng có dính líu tới một vụ giết người. - Người cảnh sát xách đèn đế thêm. Anh ta nhìn bà Holmes với cặp mắt lạnh lùng. Rõ ràng anh ta là một chiến sĩ đấu tranh chống lại cái ác.

- Nhưng chuyện đó thật vô lí! - Ông Wilber Holmes lắp bắp, nhào đến chỗ con trai.

- Nếu ông ngăn cản chúng tôi, ông cũng sẽ bị bắt. - Tay cảnh sát nói.

Viên thanh tra hất đầu về phía cậu bé. Hai cảnh sát viên túm lấy cậu. Bà Rose thét lên, cố kéo con của mình ra, nhưng ông Wilber đã vòng tay ôm lấy bà thật chặt. Bà đấm thùm thụp lên ngực ông, rồi gục vào vai ông nức nở khóc.

- Cứ ngoan ngoãn đi, chúng tôi sẽ không làm khó cậu. - Thanh tra Lestrade nhẹ nhàng nói. - Chúng tôi không muốn làm đau ai hết, nhưng phải làm vụ này cho đến cùng.

Và Sherlock yên lặng ra đi. Cậu gạt những tiếng khóc của mẹ và ánh mắt của bố ra khỏi đầu, xóa bỏ chúng. Cậu không thể gục ngã. Cảm xúc sẽ chẳng giúp ích gì cho cậu. Cậu cần phải cứng rắn lên. Từ giây phút này, cậu phải tìm ra lời giải cho vụ án mạng. Không chỉ có anh thanh niên Ả rập đang ở trong vòng nguy hiểm.

Giờ đây... cậu phải cứu chính mình.

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 7: Chuyện Của Mohammad

Sáng sớm hôm sau, Sherlock Holmes bị đánh thức bởi một giọng cầu nguyện rền rĩ, nhỏ nhẹ và đầy sợ hãi. Cậu ngồi thẳng dậy trên chiếc giường bằng đá, sững người khi nhận ra mình đang ở trong một buồng giam nhỏ của đồn cảnh sát phố Bow. Cậu đã mơ thấy những đôi mắt. Hàng ngàn đôi mắt nhìn trừng trừng vào cậu trên chiếc giường ở nhà, van nài được giúp đỡ. Một con mắt lớn hơn xuất hiện từ bên dưới tấm nệm của cậu. Tất cả những con mắt khác quay sang nhìn nó.

Đó là những gì đã đánh thức cậu dậy trước tiên.

Sau đó, khi đầu óc đã tỉnh táo hơn, cậu nghe thấy tiếng cầu nguyện. Có một lần cậu đã đọc qua về nó trong một cuốn sách viết về cuộc Thập tự chinh và vẫn còn nhớ khá rõ: cậu có thể chụp ảnh mọi thứ chỉ với con mắt trong đầu mình.

Quơ hai chân ngồi dậy, Sherlock lắng nghe. Đó là một lời cầu xin đấng Allah trong giờ phút khốn cùng. Âm thanh lan truyền khá kém trong những căn buồng trông như ở dưới hầm này, nhưng cậu có thế khẳng định tiếng nói đến từ buồng giam ngay bên cạnh.

Khi mọi thứ yên lặng trở lại, Sherlock vẫn ngồi yên, lắng nghe nhịp thở của chính mình. Rồi cậu đánh liều hỏi:

- Anh Mohammad?

Im lặng như tờ. Sherlock nín thở. Không có tiếng trả lời.

Cậu thở dài đứng dậy. Cái giường cứng ngắc là món đồ duy nhất trong căn buồng đá ẩm thấp này. Không có lấy một cái cửa số, chỉ có một lỗ vuông nhỏ lắp ba chấn song nằm ngang tầm mắt cậu trên cánh cửa nặng nề bằng sắt. Cả gương cũng không có nốt. Cậu cảm thấy khó chịu: chắc bây giờ mái tóc của cậu đang bù xù như tổ quạ.

Bỗng nhiên một giọng nói cất lên, phá tan sự im lặng:

- Tôi đây! - Giọng nói khá rõ ràng và điềm tĩnh.

Sherlock tiến lại gần cánh cửa, ghé mắt nhìn ra ngoài và trông thấy một vách tường hành lang bằng đá cao vút cùng với hai lỗ cửa sổ nhỏ lắp chấn song trên đó. Cố ngoẹo cổ liếc nhìn sang bên phải, cậu có thể thấy những ngón tay sẫm màu đang bấu lấy các song sắt của cánh cửa buồng giam bên cạnh.

- Anh là Mohammad Adalji à?

- Phải. Nhưng tôi không làm chuyện đó.

Giọng Mohammad nghe khá cương quyet. Có một chút âm sắc phương đông trong đó.

- Em là cậu bé mà anh đã nói chuyện ở trước cửa tòa án đây.

- Thật à? - Một chút hi vọng vang lên trong giọng nói của Mohammad.

- Tên em là Holmes.

- Cậu đang bị giam à?

Sherlock nhìn về phía hai ô cửa sổ nhỏ trong hành lang, nơi có ánh nắng xuyên qua. Cuối cùng thì trời Luân Đôn cũng đã xanh trở lại... vậy mà cậu phải ở trong này.

- Bọn họ nghĩ em biết gì đó... họ nghĩ em có liên quan đến vụ án mạng.

Mohmmand lặng thinh một lúc, rồi nhẹ nhàng lên tiếng.

- Tôi sẽ nói với họ là cậu không có liên can gì.

- Cảm ơn anh, nhưng họ sẽ không tin anh đâu.

- Có chứ, vì họ luôn nghĩ tôi chỉ hành động một mình. Tôi là một thằng Ả rập mà.

- Còn em là một đứa Do Thái nghèo xác xơ.

- Do Thái à? - Có một chút ngập ngừng trong giọng điệu của người thanh niên bị cầm tù.

- Nửa dưới Do Thái, nửa trên ăng-lê... nhưng phần này lại không được thừa nhận.

- Không hay rồi.

- Đúng thế.

Cậu nghe thấy tiếng anh chàng Ả rập thở dài.

- Tại sao bọn họ nghi ngờ cậu? - Anh ta hỏi.

- Vì anh đã nói chuyện với em.

Sherlock lại nghe thấy một tiếng thở dài nữa.

- Và bởi vì em đã đến hiện trường vụ án... hai lần.

- Thật à?

- Em đã đi theo lũ quạ.

Sherlock gí sát mặt vào các thanh chấn song, cố gắng nhìn người bạn tù rõ hơn.

-Quạ?

- Chúng đã đậu xuống đúng con hẻm đó. - Cậu trầm ngâm nói, trong đầu lại hiện lên cảnh tượng ấy.

- Chúng là... - Mohammad thì thầm - Chúng là những điềm báo. Tôi đã nhìn thấy mấy con quần đảo bên trên tòa án Old Bailey.

Sherlock vẫn còn nhớ chuyến đi tới Whitechape vừa rồi.

- Em đã quay lại một lần nữa... bởi vì em đã lắp ghép được một số thứ.

- Ý cậu là sao? - Một tia hi vọng nhỏ nhoi nhen nhóm trong giọng nói của Mohammad.

Sherlock không đáp vội. Nhưng nếu người kia có thể trông thấy cậu bé thì anh ta đã nhận ra sự hài lòng đang hiện lên trên khuôn mặt cậu.

- Anh nói lại xem nào. - Sherlock yêu cầu.

- Tôi chỉ hỏi có một câu thôi mà.

- Không, câu trước đó kia, về lũ quạ ấy.

- Thì tôi đã nhìn thấy chúng. - Dường như đó chỉ là một nhận xét vô hại.

- Anh nói đã nhìn thấy chúng ở đâu?

- Bên trên tòa án Old Bailey.

Im lặng một lúc.

- Anh Adalji này. Em không nghĩ anh đã gây ra tội ác đó. Em tin anh. - Sherlock bình thản nói.

Bên kia bật lên một tràng cười ngắn.

- Cậu là một thiếu niên rất kì lạ, cậu Holmes ạ.

- Em biết.

- Cậu phải giải thích cho tôi đấy.

- Chỉ sau khi anh đã làm thế.

Họ đứng đó vai kề vai, cách nhau một bức tường, người nọ nhìn vào bàn tay đang nắm lấy chấn song của người kia: một đôi day da trắng và một đôi tay da màu.

- Tôi sẽ nói với người nào muốn lắng nghe, cậu Holmes ạ.

- Em đang nghe đây. - Sherlock đáp.

Đôi tay da nâu bấu chặt lấy các thanh chấn song .

- Tôi là một người giết mổ học việc. Từ Ai Cập tôi cùng với ba mẹ sang đây... mong có một cuộc sống tốt hơn. Tôi giỏi việc dùng dao.

Sherlock nuốt nước bọt đánh ực.

- Nhưng tôi dùng nó chí để cắt và pha thịt. Tất nhiên ông chủ của tôi cũng là người Hồi giáo, và chúng tôi chỉ làm việc với những nhát cứa theo đúng luật Halal linh thiêng. Đêm nào ông ấy cũng bắt tôi làm việc đến khuya. Vào buối tối hôm cô gái bị giết, tôi phải đi giao thịt ngay sau khi mặt trời lặn. Tôi cung cấp thịt cho một quán ăn từ thiện nằm ở gần nơi cô gái bị tấn công. Tôi phải đẩy một chiếc xe bánh gỗ rất nặng, đôi khi rất khó điều khiển nó đổi hướng ở những khúc cua gấp. Trên đường quay về, tôi thử đi theo một lối tắt và bị lạc. Rất dễ lạc đường trong khu Whitechapel khi đêm xuống. Đi được nửa đường thì tôi nhận ra mình đi sai đường. Thế là tôi rẽ vào cái hẻm đó... nơi mà mọi chuyện đã diễn ra. Con hẻm làm tôi phái chật vật đẩy xe tiến lùi nhiều lần. Tôi còn nhớ lúc đó tôi đang rất vội. Tôi vã mồ hôi hột, cố đi thật nhanh.

- Một phần công việc của tôi là lau dọn sau khi giết mo lúc ông hàng thịt và mọi người đều đã ra về. Ông ta rất chặt chẽ trong công việc. Tôi thường phải ở lại quá nửa đêm. Đêm hôm đó cũng không phải là ngoại lệ. Sau khi đã rửa sạch mọi thứ, tôi bắt tay vào kì cọ mấy con dao. Tôi luôn làm việc ấy sau cùng. Nhưng.... một con dao, con to nhất... nó không có ở đó.

Sherock rùng mình.

- Tôi tìm tới tìm lui, nhưng chẳng thấy nó đâu cả. Tôi tự hỏi liệu có sơ suất mang theo nó trong khi đi giao thịt hay không. Vậy là tôi rà soát lại lộ trình trong đầu. Chỉ có một chỗ duy nhất mà tôi đã làm điều gì đó bất thường: tôi đã quay xe khá ngặt ở trong con hẻm đó. Nó nằm cách tiệm thịt không xa.

Tôi chạy bổ vào đêm tối. Ở Luân Đôn có một số kẻ lang thang rất lạ lùng, cậu Holmes ạ. Tôi đã chạy nhanh hết sức có thể đến con hẻm. Nó tối thui như trong một đường hầm vậy. Nó làm tôi thấy phát sợ. Tôi mò mẫm đi vào trong đó từng chút một, thò ủng ra thăm dò chung quanh hi vọng tìm ra con dao. Thế rồi...

Cổ họng Mohammad nghẹn lại. Ở cửa buồng bên cạnh, những ngón tay thon dài sáng màu bấu chặt vào mấy cái chấn song.

- Rồi... tôi khom người xuống và lần mò mặt đất quanh chỗ mà tôi nghĩ tôi đã quay xe lúc nãy, nơi tôi nghĩ con dao có nhiều khả năng bị rơi nhất. Chẳng mấy chốc tay tôi đã chạm vào bùn... nhưng đêm đó trời không có mưa, cậu Holmes ạ. Và thứ chất lỏng mà lúc đầu tôi tưởng là bùn ấy... nó khá sệt.

Mohammad lại ngừng lời.

- Đầu tiên tôi chạm phải tóc cô ta... sau đó đến khuôn mặt... cái miệng há... tôi biết cô ta đã chết... Tôi biết đó là máu... Tôi đứng lên. Khi làm thế, giày của tôi chạm vào một thứ làm nó kêu keng một tiếng. Tôi túi xuống sờ nó. Tôi biết đó là... con dao của tôi.

Mắt Sherlock mở to.

- Bây giờ tôi thấy mình thật ngu vì đã nhặt nó lên. Tôi nghĩ, tôi chỉ nghĩ nếu có ai tìm thấy con dao của tôi nằm cạnh xác một phụ nữ... con dao của một người Ả rập. .bọn họ sẽ treo cổ tôi lên không cần nhiều lời. Thế là tôi cầm lấy con dao chạy đi.

- Các dấu chân dính máu dẫn từ chỗ đó về đến lò mổ - Sherlock nói một cách thản nhiên.

- Phải. Tôi đã sợ quá hóa rồ. Tôi cứ thế khóa chặt cửa nẻo và đi ngủ trong căn phòng nhỏ mà ông chủ dành cho, con dao quấn trong giẻ nhét bên dưới áo khoác, không hề nghĩ rằng mình vừa mới vạch một lộ trình về tận cửa. Các cảnh sát có mặt tại hiện trường sáng hôm sau chỉ cần theo dấu máu đế tìm đến chỗ tôi... và con dao.

Sherlock đế cho câu chuyện thấm vào đầu. Cậu đang cố lắp ghép nó vào những gì đã biết được.

- Tôi không làm chuyện đó. - Mohammad lập lại, giọng khản đặc.

- Em biết.

- Nhưng cậu nghĩ tôi sẽ lên giá treo cổ.

- Em có nói thế đâu.

- Nhưng cậu hẳn phải nghĩ thế. Ai có thể nghĩ khác được cơ chứ? - Sự tuyệt vọng của Mohammad trở nên nặng nề hơn. - Sẽ chẳng có thầy cãi nào bảo vệ tôi. Bọn họ đã cho tôi vào tròng rồi! Họ đã có các bằng chứng và tất cả đều chống lại tôi. Tôi chỉ còn sống được chưa đầy ba tuần lễ nữa.

- Có lẽ em có một manh mối. - Cậu bé hạ giọng tiết lộ trong lúc một người cai ngục đi qua. Cậu ngừng lời. - Một thứ có lẽ giải thích được điều gì đã thực sự xảy ra.

- Nhân danh thánh Allah, làm ơn nói cho tôi biết với.

- Ở nhà em, dưới tấm nệm.

Sherlock lại thì thào và nhìn quanh buồng giam như thể lo sợ các bức vách có tai.

- ... Em có một con mắt.

- Một con mắt à? - Mohmmad hỏi.

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 8: Cô Bé Khác Thường

Sherlock không nói gì thêm nữa. Cậu không nghĩ nói hết là khôn ngoan. Cậu chợt nhận ra có điều gì đó rất đáng ngờ trong việc cậu bị giam trong căn buồng ở ngay bên canh phòng giam của Mohammad Adalji. Khi nhắc đến con mắt, cậu nói thật khẽ, khiến cho anh bạn mới phải cẩn thận hạ thấp giọng và không nói gì thêm nữa.

Cảnh sát đang lắng nghe. Sherlock chắc chắn như thế. Cậu hi vọng mình đã không để lộ quá nhiều. Cậu xem xét buồng giam của mình tỉ mỉ hơn nữa: có những cái lỗ nhỏ trên trần, vài vết nứt trên tường, và cậu giam gần cánh cửa dẫn thẳng tới văn phòng.

Cậu dành cả ngày nằm trên chiếc giường, cố hiểu tình cảnh của minh. Thật khó mà tập trung được.

Cậu đang sợ. Rõ ràng là anh chàng Ả rập kia sắp chết đến nơi. Và cậu đang bất lực trong một vụ điều tra với chứng cứ rõ như ban ngày. Họ sẽ làm gì với cậu? Họ có thể làm gì với một người bị tạm giam vì nghi ngờ che giấu bằng chứng? Họ đã tống giam cậu, chẳng phải thế sao? Và họ sẽ không để cậu đi. Vậy điều gì sẽ xảy ra nếu như mọi chuyện càng tồi tệ hơn? Sẽ ra sao nếu họ nghĩ cậu và Mohammad đã cùng nhau giết người phụ đó? Cậu cảm thấy bụng quặn lại.

Trời ơi! Trong khi một ngày dần trôi qua, tinh thần của cậu đang chìm sâu như những ống cống mới làm của Luân Đôn. Tiếng cầu nguyện của người Ả rập vang vọng khắp buồng giam.

Mỗi khi nghĩ đến bố mẹ là Sherlock lại nhìn ra cửa, hi vọng sẽ được trông thấy hai người. Cậu muốn họ đến đây, ôm cậu vào lòng và nói với cậu rằng tất cả chỉ là giấc mơ. Nhưng nhà tù đã bắt đầu tối dần mà họ vẫn không xuất hiện. Chuyện này thật vô lí. Tại sao bố mẹ cậu lại không đến?

- Cai ngục! - Cuối cùng cậu đứng bật dậy và hét to.

Người cai tù có bộ mặt quàu quạu chậm chạp đi về phía cậu.

- Vì sao bố mẹ tôi...?

- Chắc là họ bận. - Ông ta làu bàu.

Vậy là rõ rồi... bố mẹ cậu không được phép vào thăm. Cậu hét toáng lên:

- Các người không thể chia rẽ họ với tôi! Các người không thế giữ tôi ở đây!

Người cai tù quay đi.

Sherlock gieo mình xuống giường, run rẩy. Bình tĩnh lại nào, cậu nghĩ. Cậu cần phải suy ngẫm toàn bộ chuyện này. Liệu bọn họ có thực sự nghĩ rằng cậu và Mohammad đã cùng nhau giết người phụ nữ kia hay không? Cậu cố ổn định nhịp thở ủa mình. Họ kết tội sát nhân cho Mohammad, chứ không phải cậu. Vậy tại sao họ lại cố dồn ép và dò xét cậu? Chẳng phải họ đã có những gì họ cần để treo cổ Adalji rồi sao?

Và rồi mọi thứ dần dần trở nên sáng tỏ với cậu. Cậu ghép các sự kiện với nhau... cách đối xử của cảnh sát với cậu, sự quan tâm mà họ dành cho cái bóp trong lúc tra hỏi cậu, tất cả chuyện đó. Mọi thứ thế là đã rõ.

Cậu lẩm bẩm một mình trong khi nằm trên giường, hai đầu gối cọ sát vào ngực:

- Bọn họ nghĩ là họ biết đích xác điều gì đã xảy ra.

Bây giờ thì cậu đã hiểu.

- Thực ra họ không bắt mình vì tội che giấu bằng chứng. Mình không bị tống giam vì chuyện đó, cũng không phải vì tội giết người. Họ nghĩ mình phạm tội vì một chuyện khác.

Cậu đã hiểu giả thiết của cảnh sát.

- Mình và anh ta là dân ăn cắp và hành động cùng nhau... Anh chàng Ả rập to cao hơn và dùng dao tốt hơn, nên anh ta chỉ định dọa cô ta... Mình thì còn nhỏ nhanh nhẹn, thạo đường, nên mình tìm cách xoáy cái bóp tiền và chuồn đi... nghề của dân Do Thái mà. Nhưng vụ trấn lột của bọn mình không được suôn sẻ. Cô ta chống cự nên buộc Mohammad phải xuống tay. Mình tẩu thoát cùng với cái bóp, vội vã giấu nó ở đâu đó và phải quay lại khu vực đó để lấy nó, nhưng vẫn chưa được. Đó chính là suy luận của cảnh sát! Chính vì thế mà bọn họ nhốt mình vào tù, không cho ai vào thăm, và cũng vì thế mà bọn họ sắp xếp hai buồng giam ở cạnh nhau. Họ muốn xem xem mình có hở môi về cái bóp tiền với Mohmmad hay không, hay thậm chí là tiết lộ... Rồi họ sẽ nắm gáy tên Ả rập, thằng ranh con Do Thái ốm đói, và tìm ra chỗ tiền.

Lạ lùng thay, khám phá này thật ra lại khiến cậu cảm thấy đỡ hơn đôi chút. Bây giờ cậu đã có hai manh mối: con mắt thủy tinh và việc hiểu được động cơ của cảnh sát. Cậu không hoàn toàn tuyệt vọng nữa. Cậu đã thắp được một ngọn nến nhỏ, tuy còn leo lét, tại lối vào đường hầm của vụ bí ẩn này.

Nhưng an ủi kiểu gì thế này? Chẳng phải như vậy họ nghĩ cậu là tòng phạm trong vụ giết người hay sao? Có khi nào họ xử tử cậu vì tội đó hay không? Cậu cũng đâu có thầy cãi. Bọn họ có thể treo cổ những thằng bé mười ba tuổi! Cậu cuộn người trên giường như quả bóng, hoảng sợ tột độ. Bây giờ liệu cậu có còn hi vọng hay không? Chẳng gì có thể giúp cậu hi vọng trở lại nữa.

***

Nhưng cậu đã nhầm. Ngày hôm sau, hi vọng ghé vào nhà tù trong bộ dạng của một cô bé.

Cô bé đến vào khoảng giữa trưa, đi cùng bố.

Một cai tù và một cảnh sát sải bước đến buồng giam của Mohammad. Họ đưa anh ta ra ngoài. Viên cảnh sát lăm lăm chĩa vào anh ta một khẩu súng lục đã lên đạn, trong khi gã cai tù còng tay Mohammad ra sau lưng và ấn anh ta xuống một cái ghế. Sau đó, hai chân của anh bị trói vào chân ghế bằng gỗ. Bọn họ đẩy anh ta cùng với cái ghế trở lại vào trong buồng giam.

- Ông Andrew C.Doyle, - người cai ngục nói oang oang - cùng con gái, Irene, với sự chấp thuận chóng vánh của Sở An ninh Scotland.

Người đàn ông bệ vệ với bộ ria mép hải mã trong bộ vét cắt khéo bằng vải tuýt chẳng khiến Sherlock bận tâm. Đứa con gái cũng thế, lúc đầu. Họ đi ngang qua cậu. Đôi mắt ánh lên sự tử tế của người cha không rời khỏi Mohammad ở buồng giam bên cạnh, nhưng đứa con gái trông thấy Sherlock qua ô cửa lắp chấn song. Cô bé liếc về phía cậu. Chỉ là một cái liếc mắt. Trên gương mặt cô bé hiện lên vẻ thắc mắc.

Cậu quay trở lại giường, ngồi xuống lắng nghe.

- Chào anh, Adalji. Tôi đến đây như đã thông báo. - Người đàn ông nói bằng giọng to nhưng thân thiện và rõ ràng đang muốn làm mềm nó đi.

Một chút âm sắc Tô Cách Lan, cậu nghĩ bụng, lớn lên tại khu vực Edinburg, đến Luân Đôn từ thời niên thiếu, ngoan đạo, một người có suy nghĩ thoáng, một người nhân từ đáng kính trọng.

Sherlock thoáng tự hài lòng với mình. Cậu đặc biệt vui mừng về năng lực phân tích của mình. Ngày nay, việc nhìn người và ước lượng được những mối nguy cơ họ có thể mang đến là rất quan trọng. Cậu đặc biệt chú ý các chi tiết trên cơ thể cũng như âm sắc địa phương trong giọng nói, dù chúng đã mai một ít nhiều sau khi người ta đến Luân Đôn định cư. Cậu có thể biết rất nhiều thứ nhờ giọng điệu của người đàn ông, nhờ việc ông ta đang vào nhà tù nói chuyện với một người ngoại quốc bị cáo buộc giết người, và nhờ vào bộ trang phục. Ông ta là một người sùng đạo, mặc dù có thể bất đồng quan điểm với nhà thờ, có một số quan điểm chính trị, muốn giúp đỡ những người khác và bố thí người nghèo.

- Đây là con gái tôi, Irene.

- Rất vui khi được gặp anh. - Cô bé nói với một giọng tử tế.

Cậu hình dung ra cô bé đang ngồi trên chiếc giường đá cạnh người cha lịch lãm, dành một cái nhìn cảm thông cho con người tội nghiệp bị kết tội sát nhân. Cô chỉ lướt qua buồng giam của cậu trong một khoảnh khắc, nhưng cậu ghi nhớ hình ảnh của cô rất rõ.

- Tôi thuộc Hội Những người bạn thăm viếng Luân Đôn. - Ông Doyle mở lời. - Chúng tôi an ủi những người không may mắn, những phạm nhân, những người bị kết oan, tất cả, dù anh là ai. Chúng tôi đến các khu ổ chuột, nhà giam và các tiệm thuốc phiện. Tôi đã đọc được trường hợp của anh trên tờ Thời báo và xin được một lệnh đặc biệt để vào thăm anh. Chúng tôi chỉ đến đây để trò chuyện. Chúng tôi không phán xét anh. Tất cả những trao đổi giữa chúng ta sẽ chỉ có chúng ta biết với nhau thôi.

- Tôi không giết người.

- Điều đó chỉ có anh và Chúa biết được. Chúng tôi là bạn của anh.

Cô con gái khá cao so với tuổi. Sherlock thích như thế. Cô có mái tóc vàng dài, hơi xoăn ở trên đầu và trải dài xuống đằng sau gáy thành những lọn tóc dày óng ả, đôi mắt nâu sẫm màu hơn cả đôi mắt màu xám của cậu. Trang phục của cô bé khá giản dị: một chiếc áo cánh màu trắng có diềm ở gần cổ, nơi có buộc một sợi ruy băng đỏ, đi kèm với tấm khăn choàng len màu be, và một cái vái vải bông màu tối kéo dài đến gần mép trên của đôi bốt, không có khung váy. Cô trạc tuổi cậu. Cậu cũng thích như thế. Cậu tự hỏi cô có thắc mắc gì không khi nhìn vào cậu. Và cậu tự hỏi tại sao hai bố con cô bé không phán xét này nọ Mohmmad Adlji. Sherlock ước gì được biết nhiều hơn về cô. Nhưng vì một lí do nào đấy cậu không thể có một cái nhìn toàn diện được. Cô hơi bí ẩn. Cậu cũng thích điều đó.

Anh chàng người Ả rập không nói gì nhiều với hai bố con nhà Doyle. Anh kể đôi chút về quá khứ của mình, về việc đến nước Anh, giấc mơ của anh. Nhưng anh ta luôn ngừng lại trước khi kể đến cái đêm hãi hùng ở khu East End ấy. Sherlock có thể nghe thấy cô bé đáp lại Mohammad, động viên anh nói nhiều hơn. Nhưng chẳng bao lâu sau anh ta không nói nữa.

Hai bố con cảm ơn Mohammad và gọi một người cai ngục. Sau đó họ đứng phía bên ngoài buồng giam trong khi anh ta được cởi trói. Ông Doyle nói một câu cầu nguyện chúc phúc cho anh ta. Trong khi ông làm như thế, Sherlock đứng dậy, quan sát từ đằng sau cánh cửa buồng giam. Xuyên qua các chấn song, cậu đã có thể nhìn rõ hơn. Irene đang nhắm mắt, tay chắp lại trước bụng. Sherlock cúi đầu. Khi cậu ngẩng lên, cô bé đang nhìn vào cậu.

Lời cầu nguyện cũng chấm dứt ngay lúc đó. Cô bé đột ngột khép mí mắt rồi lại mở ra ngay. Ông Andrew Doyle nhìn Sherlock.

- Chúa ban phước lành cho con, con trai! - Ông nói.

Irene chỉ gật đầu.

Và hai bố con ra về.

Feen có một điều muốn nói:

Mối tình đầu của Sherlock Holmes đó quý vị, í hị hị :)))

***

Sự việc đã tác động sâu sắc đến Sherlock. Một cảm giác bình yên dâng lên trong cậu. Các buồng giam dường như tối hơn khi không còn sự hiện diện của cô bé. Cậu nghĩ thật nhiều và thật lâu về đôi mắt màu nâu ấy.

Trong đêm tối, cậu lại cố hình dung nhiều hơn về cô bé. Thế nhưng cô vẫn cứ tuột đi. Cậu không quen bị thế này. Cậu nhớ đến lời khuyên mà bố cậu vẫn thường nói:

- Quan sát. - ông Wilber luôn nói như thế - không chỉ là kĩ năng căn bản của một nhà khoa học, nó là năng khiếu sơ đẳng của cuộc sống. Con phải luôn vận dụng đôi mắt của mình. Chúng sẽ không lừa gạt con nếu con hoàn toàn tập trung. Hãy sử dụng mọi giác quan của con: thính giác, khướu giác, vị giác và xúc giác (mặc dù về giác quan cuối cùng này mẹ con có thể nói rõ hơn bố). Quan sát thật sự là một năng lực tuyệt vời. Nó sẽ cho con sức mạnh khi mà định mệnh dường như đã làm con suy yếu.

Nhưng dù cố đến đâu, cậu vẫn không tài nào nhìn ra được cô bé. Cậu ước chừng tuổi của cô, nhớ lại khuôn mặt ấy, mái tóc ấy, nhưng chỉ được có thế.

Ngày hôm sau, Sherlock nằm trong buồng giam tự chia buồn với mình, tin rằng chẳng còn cách nào thoát ra khỏi cái lỗ cậu đang rơi vào.

Rồi cậu nghe thấy một giọng nói dịu dàng.

- Tôi biết tên cậu là Sherlock Holmes.

Cậu gần như đứng bật dậy. Lần này cô bé đến một mình. Việc ấy cần một sự can đảm đáng kể. Những cô bé gái con nhà tử tế hiếm khi ra ngoài một mình ở Luân Đôn.

- Phải. - Tất cả những gì cậu có thể đáp chỉ có thế. Cô bé đang đứng trong hành lang, phía trước một người cai ngục vạm vỡ, dùi cui nắm chặt trong tay.

- Cậu còn trẻ thế mà đã phải vào tù. - Cô bé nói.

- Tôi vô tội.

Ngay khi hết câu cậu chỉ ước sao mình đừng nói ra. Cậu biết chắc là mọi phạm nhân vào tù này đều từng nói câu đó nhiều lần. Và cậu cũng rất chắc chắn rằng cô bé đã nghe câu đó thường xuyên đến phát nhàm.

- Tôi là bạn của cậu. - Cô đáp.

Những chữ ấy nghe sao mà tuyệt vời.

- Họ muốn tôi nói chuyện với cậu ở ngoài hành lang. - Cô mỉm cười. - Tôi thì không muốn cậu bị trói. - Người cai tù đang bỏ đi, và cô hạ giọng nói thêm. - Tôi rất ngạc nhiên khi họ để tôi vào, mặc dù cái tên của bố tôi có một trọng lượng đáng kể. Tôi đã lén trốn đến đây trong khi đi ngang qua nhà hát Lớn bên kia đường cùng với cô gia sư. Trước đây tôi chưa bao giờ làm chuyện tương tự, nhưng hôm qua trông cậu cô độc phát sợ. - Cô ngừng lại lấy hơi. - Bố luôn dạy bảo tôi phải tự lập, cậu biết đấy, đúng như thế. Ở nhà chúng tôi làm những chuyện khác thường... mặc dù chuyện này có thể hơi khác thường quá, ngay cả với bố tôi. Cô Stamford chắc giờ đang hoảng hốt lắm!

Cả hai cùng cười. Sự liến thoắng của Irene chỉ càng làm cho Sherlock thích thú hơn. Hôm nay cô bé mặc một chiếc váy màu đỏ thẫm, bộ khung váy bên dưới làm cho nó phồng lên, chiếc váy dài đến hai mắt cá chân, vừa tầm đôi vớ trắng. Cô quàng một chiếc khăn xanh xinh xắn trên vai.

Sherlock đứng sát vào cánh cửa thép lạnh, ấn mũi qua các chấn song. Cô thơm phức mùi xà phòng. Từ ngữ cơ thể tuôn ra khỏi miệng cậu:

- Tôi ở đây chỉ vì tôi đã đọc về vụ giết người, vì tôi đã đến xem hiện trường gây án hai lần, vì anh Mohammad đã nói chuyện với tôi.

Sự hiện diện của cô đã là một điều gì đó đối với cậu.

- Tôi sẽ không phán xét...

- Đừng... đừng nói như thế. Tôi thực sự không làm gì sai trái cả. Nhưng tôi phải làm một điều gì đó. Đã đến lúc có ai đó hành động. Tôi sẽ phá vụ án này. Không phải chỉ vì tôi hay Mohammad. Dù kẻ đã giết hại người phụ nữ tội nghiệp ấy là ai vẫn cần đưa hắn ra trước công lí... Thật không công bằng! - Cậu ngừng lời, nhận ra mình vừa gào lên những chữ cuối và khiến chúng vang vọng khắp hành lang nhà tù.

Vừa rồi là cả một dòng thác những từ ngữ đáng sợ. Nhưng giờ thì im lặng bao trùm. Cô bé chỉ đứng nhìn cậu, không biết phải nói gì. Thật sự cô không nên ở đây, nhưng cậu bé khác thường này lôi cuốn cô.

- Phá án? - Cô thắc mắc.

- Tôi có một manh mối. - Cậu khẽ nói.

Cánh cửa chính bật mở. Một người đàn ông xuất hiện trên ngưỡng cửa: thanh tra Lestrade, với khuôn mặt chồn. Ông ta đưa mắt nhìn Sherlock chằm chằm.

- Đang tán gẫu với cô Doyle, hử? Cậu có gì cần chia sẻ à?

Sherlock phát hoảng vì sự hớ hênh của mình. Có lẽ đây là lí do bọn họ để cho cô bé vào. Cậu đã nhắc tới manh mối của vụ án! Cậu đã nói to quá sao? Cậu không nghĩ thế. Nhưng ông thanh tra biết cậu vừa đề cập tới một thứ gì đó quan trọng và nghĩ rằng sự xuất hiện bất ngờ của ông sẽ mang lại kết quả.

- Thế nào? - Lestrade hỏi.

- Tôi... ơ... tôi chỉ.. - Cậu nhìn Irene. Trên gương mặt cô bé không còn nét thắc mắc nữa, chỉ có sự thông cảm. - Tôi chỉ... khoác lác một chút, thưa ông, với cô đây.

Viên thanh tra quan sát Irene, lúc này đang nở một nụ cười e lệ. Rồi ông đứng bất động hồi lâu, nhìn chằm chằm vào Sherlock. Cậu bé cụp mắt xuống. Họ có thể nghe thấy tiếng tích tắc của cái đồng hồ lớn treo trong văn phòng, xuyên qua cánh cửa chính. Ông thanh tra nhịp nhịp chân theo tiếng tích tắc đó.

- Sắp tới đây chúng ta sẽ phải thảo luận với nhau một chút, cậu và tôi!

Nói rồi ông biến đi cũng nhanh chóng như lúc xuất hiện.

***

Ngày hôm sau Irene quay lại. Lần này gia sư của cô đi cùng và ngồi đợi trong văn phòng, cầm theo một tờ giấy tay của ông Doyle cho phép con gái mình được đi thăm khi có người lớn đi kèm. Đêm hôm qua, sau khi cô Stamford báo cáo lại với ông Doyle, Irene đã xin lỗi bố, nhưng rồi lại xin phép ông cho cô được thực hiện một phần "công việc của họ". Việc đó đã gây ấn tượng cho ông Doyle (Cô đã tính trước điều này). Ông luôn nuôi dạy con gái thành một phụ nữ mạnh mẽ, độc nhất, có ý thức xã hội. Các ước muốn khác thường, thậm chí không mấy nữ tính đều được khuyến khích. Cô lờ đi chi tiết nơi đầu tiên cô muốn ghé thăm là đồn cảnh sát phố Bow.

Cuộc nói chuyện trong trại giam tiếp tục diễn ra. Hai đứa trẻ kể cho nhau nghe về cuộc sống của mỗi đứa. Sherlock ngạc nhiên trước sự gan dạ của Irene, tinh thần trách nhiệm, tình yêu cô dành cho bố và công việc của ông, cũng như sự tốt bụng và thông minh của cô. Còn Irene thì tiết lộ các chi tiết mà bình thường cô không trao đổi với phạm nhân, và thậm chí còn nhắc tới tên con phố nơi cô đang sống. Đến lượt mình, cậu nói với cô những chuyện khó tin: cậu bắt đầu chứng tỏ năng lực của mình.

- Người cai tù ở đây cao một mét bảy lăm, tính toán dựa trên độ dài sải chân của ông ta trong hành lang. Ông ta thuận tay trái, đã có vợ và ba con, hai gái một trai. Tớ đã nói tuổi ông ta chưa nhỉ? Ông ta bốn mươi sáu tuổi, năm tháng mười bảy ngày.

- Cậu chỉ giỏi đoán mò. - Irene vừa cười vừa nói.

- Phần nào thôi. - Cậu thú nhận. - Tớ đã nghe thấy những người cai tù khác đùa giỡn về tuổi của ông ấy.

Nhưng những cái còn lại là thật, và cậu đưa ra các lập luận chứng minh chúng. Rồi cậu lại tiếp tục phô diễn tài nghệ suy luận về cá viên cai tù khác. Chuyện ấy giống như làm ảo thuật vậy. Nó làm cô bé cười. Nhưng khi cậu chuyển chủ đề và kể cho cô nghe về cuộc sống của mình, cậu thấy mắt cô bé ngân ngấn nước. Cậu là một thằng bé cô độc và luôn khao khát làm được nhiều hơn là cuộc đời cho phép. Nhưng Sherlock Holmes không chỉ nói chuyện. Còn có một mánh lới nhỏ trong cuộc đối thoại này.

Đêm hôm trước cậu đã xác định mình cần phải làm hai việc: ngậm miệng về điều mình đã biết được... và thoát khỏi nhà giam. Irene Doyle là mối liên hệ duy nhất với thế giới bên ngoài của cậu. Nếu cậu có bất kì cơ may nào thì nó sẽ phải liên quan đến cô bé.

Một cách từ tốn và không đề cập trực tiếp đến vụ án hay những gì đã biết, cậu cố gắng cho cô thấy rằng mình là loại người lẽ ra không bị bỏ tù. Irene đã gặp gỡ nhiều phạm nhân, cậu phải bằng cách nào đó thuyết phục cô bé là cậu đã bị kết tội một cách sai lầm. Cậu nhắc tới nhận thức về công lí của mình, và khéo léo tiết lộ bằng các biểu hiện trong ánh mắt của mình rằng cậu biết một điều gì đó về vụ giết người, điều có thể giúp cậu được tự do, cả Mohammad nữa. Tất cả những gì cậu cần là một cơ hội.

Sáng hôm sau, trong lúc ăn món cháo đặc quánh như hồ, lòng đầy hi vọng Irene sẽ lại đến thăm, đầu óc Sherlock bắt đầu tăng tốc. Cậu quét khắp buồng giam và suốt dọc hành lang tìm một lối thoát. Nhưng đào thoát khỏi nhà giam phố Bow có vẻ là điều bất khả khi. Trại giam kín bưng như một hũ nút. Cậu nghĩ ngợi cho đến khi tâm trí quay mòng mòng. Cuối cùng Sherlock đứng dậy và ấn cái muỗng xuống món thức ăn đặc quánh trong tô. Cậu bắt đầu đi đi lại lại. Chẳng có gì! Chẳng thể làm được gì. Đến khi ngồi xuống trở lại, cậu nhận thấy một điều bất thường. Cái muỗng vẫn nằm thẳng đứng, cắm vào món cháo. Nó không hề nhúc nhích dù chỉ một li. Khi thử rút cái muỗng ra, cậu phải nỗ lực một chút mới làm được. Cậu dùng tay đụng vào chỗ thức ăn. Nó đã trở thành một khối cứng ngắc. Cậu có thể nhìn thấy hình dáng của chiếc muỗng trong cái khối cứng ấy. Tim Sherlock đập dồn. Cậu lấy ra một cục cháo nhỏ và nhét vào túi, rồi trả cái tô cho người cai ngục. Vài giờ sau, khi Irene đi qua cánh cửa, tươi mát như một cơn gió đồng nội, khối cháo đã trở nên cứng như đá.

Cậu lại tiếp tục dẫn dắt cuộc nói chuyện, thử mọi khả năng và ngay trước khi cô ra về, cậu buông ra một lời bình luận thích đáng:

- Cậu sẽ không muốn ăn món cháo trong này đâu. - Sherlock nhận xét kèm theo nụ cười, nhưng vẫn nhìn thẳng vào đôi mắt Irene như thể đang đi vào trong đó. - Chẳng những có mùi thạch cao Paris, mà nếu cậu để yên một thời gian, nó còn rắn y như thế nữa ấy chứ. Cá với cậu là tớ có thể dùng nó để làm thành một thứ dụng cụ... nó có thể cắt được cả gỗ đấy.

Đôi mắt Irene mở to. Cô suy nghĩ một lúc, như thể cố gắng ra một quyết định. Rồi không nói gì thêm, cô đứng dậy ra về.

Có một cách để thoát khỏi buồng giam này. Quả vậy... Irene chính là chìa khóa.

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 9: Vượt Ngục

Trại giam phố Bow dọn bữa sáng cho các tù nhân vào lúc sáu giờ sáng. Đúng vào thời điểm đó, hai ngày sau, trước khi ánh sáng ban ngày kịp soi sáng phố phường, Irene Doyle xuất hiện tại bàn tiếp tân yêu cầu được gặp Sherlock Holmes. Đó là một yêu cầu kì quặc, đặc biệt là khi cô gia sư chẳng thấy đi cùng. Viên cảnh sát trực ban ngần ngừ, nhưng anh ta biết người nhà Doyle cùng với cung cách lập dị của họ, và cho rằng Irene có một lí do xác đáng - lí do nhân đạo - để đến đây vào giờ này. Chắc hẳn cậu bé phạm nhân cảm thấy đặc biệt cô đơn vào buổi sáng. Anh ta cho rằng một cỗ xe ngựa hai bánh đang chờ cô bé.

Nhưng thật ra Irene đi một mình. Cô lẻn ra khỏi giường vào lúc sáng sớm và chạy qua những phố phường đang tỉnh giấc, trong lòng sợ chết khiếp, chiếc khăn quàng trùm lên mặt. Trước khi gặp Sherlock, cô không thể nào tưởng tượng nổi mình sẽ làm điều đang làm. Có lẽ do ma xui quỷ khiến. Hay là để phục vụ cho công lí? Cô đã quyết định liều mình một phen.

Có năm cảnh sát trong ca trực sáng: người trực ban ngồi ở chiếc bàn giấy to sụ bằng gỗ trong khu vực tiếp tân, đằng sau phòng chờ tại cổng vào, một người trợ lí ngồi ở chiếc bàn nhỏ hơn về bên trái, hai cảnh sát đứng gác phía sau cánh cửa chính, và một cai ngục canh chừng các phạm nhân trong những buồng giam.

Irene đến vừa kịp lúc. Người cai tù có bộ ria rậm đang đi ra từ căn bếp nằm bên dưới cầu thang, đôi ủng đen giẫm lên những bậc thang gỗ cũ kĩ mòn vẹt, tay bưng bảy tô cháo và bảy cái ca thiếc đựng trên một chiếc khay gỗ. Bộ chìa khóa đeo ở thắt lưng kêu leng keng.

- Tôi có thể đi cùng anh không? - Cô hỏi trong lúc vội vàng kí vào sổ thăm viếng.

- Ơ... - Người cai tù nhìn cấp trên dò hỏi. Tay cảnh sát trực ban gật đầu.

- Lối này, thưa cô.

Họ đi qua mấy cái bàn giấy để đến một cánh cửa sắt to nặng nằm phía cuối phòng tiếp tân. Tại đó họ chạm mặt một viên cảnh sát. Anh ta mở cửa, hướng dẫn họ bước qua, rồi đi theo. Để đến được các buồng giam phải bước xuống năm bậc thang đá phía cuối của đồn cảnh sát. Các buồng giam này nằm ngang tầm mặt đất, dọc theo những đoạn hành lang quét vôi quây xung quanh một cái sân.

Sherlock không tỏ ra ngạc nhiên chút nào khi cậu thấy Irene xuất hiện cùng hai người đàn ông.

Hôm nay, tất cả những người bị bắt giam đều được nhốt ở cùng một hành lang. Người cai tù bắt đầu phát món cháo bột nhớp nháp từ phòng giam cuối cùng đi ngược lên phía cậu bé, người bị giam ở gần lối vào nhất.

Irene dừng chân trước buồng giam của Sherlock. Cô gật đầu với cậu. Họ bắt đầu nói chuyện về thời tiết trong khi viên cảnh sát đi xuống cuối hành lang để phát cháo.

Không bao lâu sau viên cảnh sát và người cai tù quay lại. Chỉ còn mỗi một tô cháo. Người cai tù đứng trước cửa buồng giam của Sherlock, tay cảnh sát quan sát trong lúc ông ta tìm chiếc chìa khóa đúng, một cái chìa bằng sắt to sụ, khá đơn giản. Ông ta ấn nó vào trong ổ khóa.

- Tôi đưa cháo cho cậu ấy nhé? - Irene nói.

Lại là một đòi hỏi lạ lùng. Nó khiến người cai tù không thoải mái. Ông ta làm việc theo quy củ. Ông ta thích quy củ. Ông đưa mắt nhìn viên cảnh sát, rồi nhìn Irene.

- Thế này... tôi... ơ...

Irene cầm lấy cái tô từ khay gỗ. Chiếc chìa khóa to đùng vẫn còn nằm trong ổ. Để đưa tô cháo cho Sherlock, cô phải bước chân chen qua giữa người cai tù và chiếc chìa khóa được gắn vào thắt lưng của ông ta bằng một sợi xích nhỏ. Cô đưa tay rút cái chìa ra khỏi ổ khóa và làm rơi nó vào trong tô cháo.

- Ối! - Cô thốt lên.

- Không sao đâu, thưa cô. - Viên cai tù nói, rồi cẩn thận rút chìa khóa ra khỏi tô cháo. - Dù thế nào thì cậu ta vẫn ăn nó thôi mà. Đó là tất cả những gì phạm nhân được cung cấp từ giờ cho đến trưa. - Ông đưa cánh tay hộ pháp ra chắn trước mặt cô. - Nhưng tôi cho là tôi phải đưa cháo cho cậu ta. Luật là luật.

Irene đưa trẻ cho ông ta tô cháo rồi lùi lại. Viên cai tù mở cửa và đưa cháo cho Sherlock. Cậu cầm lấy và đặt nó xuống chiếc giường đá, nhìn vào nó. Đường nét của chiếc chìa khóa vẫn còn hằn rất rõ ràng trên bề mặt của món cháo đặc quánh, bên cạnh cái muỗng gỗ đang gần như dựng đứng.

Sherlock bỏ mặc nó nằm đó. Cậu nghe thấy tiếng cửa đóng lại sau lưng.

- Cậu không ăn hả Holmes? - Người cai tù hỏi, hé mắt nhìn qua các song sắt.

- Tôi không đói lắm.

Ông ta bật cười.

- Rồi sẽ đói. Thanh tra Lestrade đã lên lịch cho một cuộc... "thăm hỏi"... với cậu sáng ngày mai. Tôi nghĩ cậu nên ăn đi.

Nhưng Sherlock không nhúc nhích.

- Tùy cậu.

Người cai tù nhún vai. Ghế của ông ta đặt ở một vị trí có thể quan sát tất cả các cánh cửa buồng giam, nhưng ông ta thích đi tới đi lui. Mỗi buổi sáng, kể từ lúc cậu đến đây, người cai ngục đều đi qua đi lại bảy lần trong hành lang trước khi ngồi xuống. Ở lượt đi thứ năm, Irene chen vào. Hai người đứng với nhau tại một vị trí không cho phép ông ta nhìn vào bên trong buồng giam của Sherlock, và cô bé cầm chân ông ta ở đó, thắc mắc về các chi tiết giờ giấc thăm viếng trong tuần này.

Trong lúc cô khởi sự đi gặp người cai tù, Sherlock nhào qua buồng giam đến cái giường. Cậu lấy cái muỗng gỗ múc phần trên của chỗ cháo ra và đặt thứ bột đang cứng lại cùng với dấu vết của chiếc chìa khóa lên giường, sát cạnh tường, sau đó múc thêm một muỗng nữa, nhiều hơn, đổ ra giường ở ngay bên cạnh chỗ cháo kia. Sau khi xong việc, cậu ngồi chắn phía trước chúng.

Irene cảm ơn viên cai tù đã giải đáp thắc mắc và để ông ta tiếp tục lộ trình. Cô nhanh chóng chào tạm biệt Sherlock bước lên các bậc thang tới khu vực văn phòng phía trước rồi cánh cửa sắt to lớn mở ra và đóng lại. Tiếng những bước chân của viên cai tù vang lên trong hành lang mỗi lúc một gần lại.

- À, tôi nhận thấy cậu đã ngon miệng trở lại, cậu Holmes.

Sherlock đang ngồi trên giường, tô cháo nằm trên hai đầu gối, muỗng trong tay, có vẻ như đang dùng bữa.

Sáng hôm đó, mỗi lần người cai tù rảo bước đi tuần là Sherlock lại quay về chỗ hai đống cháo nằm cạnh vách tường. Trong vòng nửa tiếng, cậu đã có chiếc chìa khóa bằng bột cháo. Cậu hoàn thành nó vừa lúc đúng lúc. Món cháo đã sắp sửa cứng lại như đá.

***

Các cai ngục của trại giam phố Bow dĩ nhiên là không được phép ngủ trong lúc làm nhiệm vụ. Nhưng Sherlock biết thỉnh thoảng họ vẫn ngủ quên. Do hoảng sợ và lạ chỗ, cậu đã nhiều lần thức giấc trong vài đêm vừa rồi, và mỗi lần đều để ý quan sát: người trực đêm ngồi trên một chiếc ghế phía cuối hành lang có thói quen gà gật vào tầm bốn giờ sáng. Cậu biết giờ nhờ vị trí của mặt trăng mà cậu nhìn thấy qua một trong những ô cửa sổ nhỏ trong hành lang mở ra khoảng sân.

Cậu quan sát mặt trăng qua hàng song sắt. Trong tay cậu là chiếc chìa khóa thô sơ, vừa vặn với một thứ thô thiển không kém là cái ổ khóa đồ sộ. Nó cứng như một chiếc gậy chơi cricket.

Y như rằng, vào khoảng bốn giờ đêm là cằm của người canh gác ngục gục xuống ngực. Ông là một cựu binh, có thể choàng tỉnh khỏi giấc ngủ gà gật chỉ với một tiếng chuột rúc rích.

Sherlock tra chìa vào ổ khóa.

Cậu thử xoay nhẹ. Ổ khóe kêu rin rít. Người cai tù ngọ nguậy trên ghế.

- Coi nào, tôi chỉ uống có một ca bia thôi, tôi thề đấy... - Ông ta lẩm bẩm, mắt vẫn nhắm nghiền, chỉ có miệng là nhóp nhép như thể đang nhai gì đấy. Rồi ông ta lại ngủ thiếp đi.

Cậu bé đứng bất động cạnh lỗ khóa chờ đợi. Nhưng không được chờ lâu quá: đợt chợp mắt của người cai tù không bao giờ kéo dài.

Chiếc chìa khóa vẫn nằm trong lỗ khóa. Cậu xoay thử. Nó không nhúc nhích. Có thể cài chìa chưa đủ cứng chắc. Cậu thử lại lần nữa. Lần này cậu giữ cho nó ở ngay chính giữa ổ khóa, để nó có thể đẩy cái lẫy khóa một cách chính xác, và xoay chìa thật chậm rãi, thầm cầu nguyện cho nó đừng kêu đánh tách. Nhưng cậu có thể cảm thấy món làm bằng cháo rắn như sắc đang bắt đầu phát ra tiếng. Cậu rút nó ra và thử một lần nữa, xoay thật cẩn thận. Chậm rãi... nó quay.

Cậu đã mở khóa thành công.

Bây giờ cậu phải mở cửa. nó luôn kêu kèn kẹt mỗi khi được cai tù mở ra.

Sherlock bắt đầu nhẹ nhàng đẩy cánh cửa. Cứ vài giây là nó lại kêu ken két và người gác đêm lại trở mình. Cậu lách ra ngoài hành lang. Thật không thể tin nổi. Tim cậu đập liên hồi. Cậu dợm bước tiến về phía cổng chính, nhưng dừng phắt lại.

Mohmmad.

Khi liếc nhìn vào buồng giam bên cạnh, cậu phát hoảng khi thấy anh chàng người Ả rập đang trưng mắt nhìn. Anh ta đang thức và đứng ngay đằng sau chấn song. Đôi mắt anh ta ánh lên một ta lạ lùng trong đêm tối. Dường như chúng đang tính toán. Người phạm nhân có vẻ như già hẳn đi.

Ông gác ngục lại cựa mình.

Hai người phạm nhân nhìn nhau một lúc. Làm thế nào Sherlock dám chắc rằng Mohammad Adalji nói sự thật? Cậu gần như chắc chắn, nhưng không hoàn toàn. Chưa đâu. Cậu quay lưng... và nhón chân bước đi. Anh chàng Ả rập gần như nhoài hẳn người ra để túm lấy cậu. Trong một thoáng, có vẻ như anh ta sắp hét toáng lên. Nhưng anh ta tự kìm mình lại, khuôn mặt bừng lên sự phẫn nộ.

Trong chớp mắt, Sherlock di chuyển lên các bậc thang, lặng lẽ như một bóng ma, mở hé ánh cửa chính nằm ở đầu hành lang và lách người qua. Cậu thấy mình đang ở trong phòng tiếp tân phía trước. Ngay trước mặt và nằm về bên phải cậu nhìn thấy một cái bàn giấy nhỏ, rồi một cái lớn hơn bằng gỗ nằm xa hơn một chút. Không có ai ngồi ở chiếc bàn đầu tiên, nhưng một trung sĩ cảnh sát đang ngồi ở chiếc bàn thứ hai. Sherlock đang ở phía sau lưng anh ta một chút. Anh ta đang cúi đầu cắm cúi viết vào quyển sổ, chốc chốc lại chấm bút vào lọ mực. Cậu thu mình sát mặt đất, tiến đến cái bàn nhỏ hơn, nấp đằng sau nó, khuất mắt viên trung sĩ. Cậu cảm thấy hơi thở của mình to như tiếng phì phò của ông già làm nón khi ông thổi lò sưởi. Cậu cố gắng trấn tĩnh lại. Viên cảnh sát đang ở cách đó khoảng bốn mét rưỡi. Sherock bắt đầu điểm lại những hình ảnh mà tâm trí cậu đã chộp được của mặt tiền đồn cảnh sát phố Bow khi cậu được đưa đến đây một tuần trước đó. Cậu biết màn đêm Luân Đôn và sự tự do nằm về bên tay trái của mình, cậu cần đi qua một cái cửa vòm mở toang trong căn phòng này, tiếp đến là sáu bước chân băng qua phòng đợi và ra khỏi cánh cửa trước đồ sợ sơn đen. Nhưng viên trung sĩnh gác đêm, người mà cậu không nhìn rõ được hết vào lúc này, có tyể nhận thấy ngay nếu có người đi ra hay đi vào.

Cậu hé mắt nhìn từ sau bàn giấy qua vòm cửa và thấy một cảnh sát đang ngồi trên một trong các băng ghế của phòng chờ.

Cậu sẽ phải liều chạy thôi. Nhưng sự bất ngờ là một ưu thế của cậu. Cậu sẽ dùng trí thông minh đường phố của mình và chạy qua viên trung sĩ trong chớp mắt. Thực sự chỉ còn phải thoát khỏi một tay cảnh sát. Khi sang đến phòng bên kia, cậu sẽ biết đích xác cửa chính có then cài nằm ở đâu.

Bỗng có một tiếng động ở phía sau lưng cậu.

- Cái quái g... - Một giọng nói thốt lên. Đó là ông già cai ngục, vừa tỉnh giấc và phát hiện buồng giam trống không.

Sherlock bật dậy.

Chạy thôi!

Cậu lao qua cửa vòm để ngỏ, người gác ngục bám theo đằng sau. Cậu băng qua căn phòng chỉ trong một tích tắc. Nhận ra người cảnh sát trên băng ghế trong gian phòng ngoài đang đứng dậy để tóm mình, cậu cúi thấp đầu, tựa như vận động viên bóng bầu dục trong một pha chen lấn. Cậu luồn qua giữa hai chân anh ta và lao qua phòng đợi. Cửa nhà giam đây rồi. Nhưng đột nhiên từ đâu mọc ra ba ông cảnh sát khác - trước đó cả ba đang nằm ườn trên các băng ghế mà cậu không quan sát được.

Nhưng cậu đã đúng: yếu tố bất ngờ tạo thuận lợi cho cậu. Tốc độ là điều tối quan trọng. Chỉ một viên cảnh sát ở gần cửa là có thể tóm gáy cậu. Ông ta lao bổ vào cậu. Sherlock lại thụp người xuống và ông ta bay qua đầu cậu, chỉ kịp đưa một tay chụp lấy tấm áo khoác đen của cậu. Sherlock xoay sở thoát ra được và đẩy tung cánh cửa. Trong chớp mắt cậu đã lao như bay trên các bậc tam cấp bằng đá, vụt qua cánh cổng bằng sắt uống có những ngọn đèn tròn màu xanh và biến vào đêm tối. Sherlock chạy qua cơn ác mộng ấy, bám theo sau là lực lượng cảnh sát. Cậu lại nghe thấy tiếng vĩ cầm vang lên cuồng loạn. Đêm nay sương mù bao phủ dày đặc.

Việc cuối cùng cậu làm trong khi thức đêm là vạch ra một kế hoạch mà mình sẽ thực hiện nếu thoát ra được bên ngoài. Cậu nghĩ tới mọi tình huống có thể, từ khả năng tốt nhất... cho đến tình huống hiện tại mà cậu đang lâm vào, với mấy ông cảnh sát bám theo sát nút. Cậu không thể về nhà, không thể chạy nhanh hơn cảnh sát, không thể trốn đâu được lâu, vì sẽ không có ai chứa chấp cậu hết... ngoại trừ có lẽ là một tên tội phạm, kẻ sống ngoài đường, kẻ biết làm thế nào tránh né chính quyền, kẻ có thể cảm thấy được lợi lộc gì đó nếu giúp cậu.

Giáo chủ! Cậu ở đâu?

Sherlock guồng chân băng qua phố Bow, rẽ sang phía tây vào Covent Garden, chạy ngang qua Nhà hát lung linh ánh đèn hơi đốt mà không buồn liếc nhìn. Cậu chưa bao giờ thắng một cuộc thi chạy nào ở trong trường, nhưng đó là vì cậu không bận tâm đến việc đó. Khi muốn, cậu có thể thực hiện mọi thứ. Đôi chân của cậu dài và thon như chân chó đua. Cậu rẽ lên hướng bắc, về phía những con phố hẹp, nơi cậu biết Giáo chủ và nhóm Bụi đời thường lai vãng. Đôi ủng của cậu nện cồm cộp trên nền đá. Mưa lại bắt đầu lắc rắc rơi. Cậu nghe thấy tiếng thở hổn hển của mình.

Bọn nó đâu rồi?

Cậu không có lí do gì để tin Giáo chủ sẽ giúp mình. Chỉ là một linh cảm, một trực giác theo kiểu mà cậu thường hay có với thằng bé giang hồ du đãng, có điều gì đó trong hoàn cảnh này sẽ thu hút nó, giữa nó và cậu tồn tại một sự gắn bó không thể gọi tên. Địch thủ của cậu cũng có thể cứu cậu để theo dõi cậu.

Bọn nó thường ở gần đây. Đâu đó.

Trong lúc chạy vội vàng, cậu liếc nhìn mọi ngõ ngách. Chẳng có gì. Toán cảnh sát đang la hét phía sau cậu, giọng họ vang dội trên những con phố âm u mờ sương. Sherlock chạy bổ về hướng tây, đi qua các quán trọ đã đóng và các cửa hiệu tối om, rồi ngược lên hướng bắc theo một con phố chật hẹp. Chỉ trong giây lát nó đã trở nên chật chội hơn. Rồi cậu nhận ra nơi mình đang chạy vào... Ngã bảy. Trước đây cậu chưa bao giờ dám bén mảng đến chỗ này, nơi mà bảy con phố nhỏ giao nhau giữa lòng Luân Đôn: một bộ phận đáng xấu hổ của khu trung tâm mục nát, nổi tiếng với sự bần cùng khốn khổ và tình trạng bạo lực. Nó được xem như sào huyệt của bọn trộm cắp. Nhưng đây là nơi mà cậu phải đến. Đây là nơi cậu có thể tìm thấy Giáo chủ.

Cảnh sát đang rút ngắn khoảng cách, tiếng ủng truy đuổi của họ trở nên to hơn. Tại giao lộ, cậu chọn một lối và chạy vào trong đó. Nó là một con hẻm với hai bên là các ngôi nhà ba tầng sụp đổ. Nhiều con người ăn mặc rách rưới nằm trên vỉa hè chật chội và lẫn cả xuống đường. Cậu lao qua những lối đi chật hẹp mà chỉ có những người móc cống của Luân Đôn mới chui vào. Trong lúc vội vàng phóng qua một lối đi, cậu nhận thấy một vài chuyển động trong bóng tối.

Bụi đời?

Chắc là thế rồi. Con hẻm nhỏ phình ra thành một cái sân bé tí để rồi thắt lại ở đầu bên kia. Đó là một nơi lí tưởng để ngủ. Cậu biến vào con hẻm, lao về phía bóng tối. Ngay cả giờ đây, trong tình cảnh tuyệt vọng của mình, nó vẫn làm chân cậu run lẩy bẩy. Sherlock chưa bao giờ chui đầu vào một cái lỗ như thế này.

Một cái đầu người chậm chạp ngóc lên, đối mặt với cậu trong sương mù. Rồi nguyên bộ ngực hiện ra. Sherlock dừng phắt lại. Người nằm la liệt khắp nơi. Bộ ngực có hình dáng dài và mỏng.

- Công tử Holmes, nếu tao không nhầm.

Thằng bé thậm chí không có vẻ ngái ngủ. Khắp xung quanh thỉ lĩnh, đám Bụi đời nằm chồng chất, miệng ngáy o o.

- Giáo chủ!

- Gặp rắc rối hả, công tử? - Những chiếc răng vàng ệch của thằng nhóc hiên lên lờ mờ trong đêm tối.

- Bọn họ đang đuổi theo tôi.

- Nghe nói mày vừa phải vào an dưỡng trong ngục Bow. Thế đã thoát rồi cơ à?

Có một chút ngưỡng mộ trong giọng điệu của Giáo chủ.

- Bọn họ đang đuổi theo tôi.

Giáo chủ nhìn xuôi theo con hẻm phía sau Sherlock. Người cảnh sát đầu tiên đã tới. Anh ta nhìn lom lom, ngập ngừng mặc dù con mồi đã ở rất gần.

- Lối này! - Giáo chủ thốt lên, đẩy Sherlock Holmes đi trước. - Đi về hướng đông, sau đó lên phía bắc. Biến đi!

Sherlock không đợi nói thêm. Cậu gắng sức len qua Giáo chủ và đám Bụi đời. Bọn trẻ càu nhàu rủa xả rồi bắt đầu ngồi dậy.

- Để nó qua! - Thằng bé thủ lĩnh rít lên. - Tao đang đợi báo cáo đây! Thông tin nhé!

Sherlock đã biến ra khỏi đầu kia của con hẻm.

Giáo chủ quay lại đối diện với toán cảnh sát đang chạy đến.

- Nhóm Bụi đời đâu! Đứng dậy cả đi nào! Đêm nay tao muốn cầm chân bọn họ ít nhất một phút cho Sherlock Holmes. Mấy cái xe ủi kia không thể làm gì chúng ta được đâu. Bọn chúng đâu thể nào tống giam chúng ta vì tội đứng lố nhố làm cản đường.

Cảnh sát vấp phải đám Bụi đời. Những tiếng chửi tục văng ra từ miệng bọn họ được đáp lại bằng những lời xin lỗi từ tụi nhóc. Nhưng bằng cách nào đó, mặc cho nỗ lực tránh đường rõ ràng của nhóm Bụi đời, chúng vẫn chặn ngay trước mũi các cảnh sát. Gần như một phút đã trôi qua trước khi toán cảnh sát tới được đầu hẻm bên kia. Khi bọn họ ra đến con phố bên ngoài, cậu bé đã mất dạng.

***

Bố đã dạy cậu phải biết lắng nghe những người thông thạo, nên cậu làm đúng như Giáo chủ nói. Nếu thằng bé du đãng bảo rằng rẽ sang đông rồi lên phía bắc, thì cậu sẽ chạy sang đông rồi lên bắc. Còn một lí do nữa, một lí do rất chính đáng, để tẩu thoát theo hướng đó.

Cậu chạy dích dắc cho đến khi gặp những cái cây trên quảng trường Bloomsbury xinh xắn. Cậu đi vào một khu vực mà các cảnh sát không ngờ tới. Bảo tàng Anh quốc, một kho tàng thông tin tuyệt diệu, nằm trên con phố phía bên trái cậu. Xa hơn là Đại học Luân Đôn, giấc mơ một thời của cha cậu.

Sherlock sắp đứt hơi đến nơi. Đã nhiều phút rồi cậu không nghe thấy hay nhìn thấy các cảnh sát truy đuổi. Đã đến lúc đi bộ. Như thế trông cậu càng đỡ khả nghi. Đây là một khu vực khác xa khu phố nhà cậu. Nơi đây cư ngụ toàn người có học thức. Các giáo sư, những nhà hảo tâm, và đây cũng là nơi cậu có thể tìm... Irene.

Phải. Đây là hướng đi đúng đắn nhất, nó ăn khớp với phần cuối cùng trong kế hoạch vượt ngục của cậu.

Irene và bố cô sống ở đâu đó gần đây. Phố Montague, theo lời cô nói. Đại lộ cậu đang đi được chiếu sáng đầy đủ bằng những ngọn đèn khí đốt cao bằng sắt sơn màu đen - giống như mọi khu sang trọng. Cậu đi theo hướng bắc cho đến khi vỉa hè chấm dứt và nhìn lên cái tên ghi trên tòa nhà cuối cùng - Bedford Place. Cậu gần đến nơi rồi, cậu biết như thế. Cậu đang ở phía nam của một công viên khác. Rẽ trái về phía tòa bảo tàng kì vĩ xây bằng đá xám với hàng cột kiểu La Mã, cậu tiến đến lề trái của phố... Montague.

Irene đang ngủ say ở đâu đây, trên con phố này.

Cậu lang thang dọc theo vỉa hè, xem xét từng ngôi nhà. Tất cả chúng đều ngay hàng thẳng lối, nằm liền kề nhau, tuy hẹp bề ngang nhưng cao ba tầng rưỡi, với tầng trệt có màu trắng kem và các tầng trên xây bằng gạch nâu hoặc đá trắng. Những đóa hoa rực rỡ nở bung trên các chậu cây gắn ở cửa sổ. Không phải nhà nào cũng có đánh số, tuy vậy một số căn có tên gia chủ hoặc tên giao dịch.

Cậu đứng từ ngoài phố phóng mắt đọc chữ, không dám lại gần cửa trước của các ngôi nhà. Những hàng rào sắt đen bóng bao bọc cho từng ngôi nhà, tiếp đến là vài bậc tam cấp đá dẫn lên cửa chính, với khu dành cho gia nhân nằm bên dưới. Khi đã đi đến cuối con phố, phía đối diện của nhà bảo tàng, Sherlock dừng chân gần một tòa nhà xây bằng gạch. Nó có gắn một tấm biển bằng đồng. Cậu đọc: Hội... thăm... viếng...

Cậu đã tìm ra Irene.

Nhưng bây giờ làm gì đây? Cậu không thể cứ như thế bước lên các bậc thềm và gõ cửa. Ông Doyle sẽ lập tức đưa cậu trở lại trại giam.

Cậu nhìn theo cả hai hướng. Trên phố không có ai. Nhà của gia đình Doyle liền kề với ngôi nhà hàng xóm về phía bắc, nhưng nó là căn cuối cùng của một dãy nhà, nên có một lối đi nhỏ rộng khoảng sáu tấc chạy về phía sau nhà. Một cánh cổng sắt chặng ngang lối đi. Sherlock thu mình đi tới đó. Cánh cổng dễ dàng mở ra. Cậu nhích từng bước theo lối đi và chẳng bao lâu sau đã đứng trước một khoảng sân sau có tường bao quanh rộng bằng với ngôi nhà và sâu chừng hai mét rưỡi. Nhìn qua lối vào trổ trên tường, cậu trông thấy phần lớn mảnh sân đã bị chiếm chỗ bởi một ngôi nhà nhỏ... dành cho chó.

Ôi trời!

Sherlock hoảng hồn thoái lui. Cậu đi giật lùi, mặt hướng về cái sân, sẵn sàng cho một cuộc tấn công hoặc một tràng sủa hung tợn. Nhưng chẳng có gì cả. Lạ thật! Con chó không nhận ra cậu. Nó ngủ à? Hay nó già và bị nghễnh ngãng? Cậu nhìn thấy sợi dây xích của nó nằm trên nền gạch và dừng lại. Không có con vật nào bị gắn vào đầu kia sợi xích cả.

Một phút sau cậu đã nằm trong cái cũi chó trống không. Cho dù thuộc loại khuyển nào, thì chó cưng nhà Doyle lúc này cũng không có ở trong ngôi nhà nhỏ dành cho nó. Sherlock co người lại, kéo tấm chăn hôi hám đắp lên chân, đặt đầu nằm trên mặt đất, mắt mở to trong khi tim đập thùm thụp. Khi đã yên vị, ý nghĩ đầu tiên của cậu là dành cho mẹ. Cậu cần phải gặp bố mẹ. Cậu có cảm giác như mình đã chạy hằng mấy ngày trời liền. Nước mắt dâng lên, nhưng Sherlock nén chúng lại. Thôi nào, cậu tự nhủ, thôi nào. Còn nhiều việc phải làm. Còn nhiều điều phải chứng tỏ.

Chẳng bao lâu sau cậu thiếp đi.

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 10: Thay Đổi Nhân Dạng

Sherlock chỉ tỉnh dậy khi mặt trời đã lên cao. Ngay cả khi ấy, cậu cũng phải mất một lúc mới hoàn hồn. Mình mẩy lạnh buốt và đau ê ẩm, cậu chậm rãi nâng đầu lên, đưa tay vuốt tóc, rồi nhìn xuôi theo bộ quần áo tồi tàn xuống đến đôi ủng và nhìn ra cửa cái cũi chó.

Hai con mắt đang quan sát cậu! Cậu cố gắng nhỏm dậy và đụng đầu vào nóc cũi.

- Sherlock!

Irene.

- Cậu thành công rồi à? Cậu đến đây được sao? Đến nhà tớ? - Cô bé hỏi chuyện như thể đang nhìn vào một con ma.

Nhưng chính con ma mới là đứa sợ hãi hơn.

- L... àm sao cậu biết tớ ở đây? - Cậu hỏi, giọng run rẩy. - Có ai ở nhà không? - Đôi mắt cậu liếc nhanh qua cửa cũi, dò xét khoảng sân sau và ngước lên nhìn cửa sổ các tầng.

- Không. Bố tớ đã đi rồi. Nhà tớ không có người làm. Bố tớ không tin tưởng họ. Bố con tớ làm phần lớn việc nhà. Bố thuê một người giúp việc đa năng đến làm vài giờ mỗi ngày. Cô ấy đã đến và đã về rồi. Còn cô gia sư của tớ hôm nay nghỉ. Lúc nhìn ra ngoài này tớ trông thấy một chiếc ủng lòi ra. - Irene ngừng lời, mắt nhìn Sherlock chăm chú. - Tớ đã giúp cậu vượt ngục!

- Trong một thoáng tưởng như cô sắp đứng dậy và bỏ chạy. - Cậu đã hứa với tớ một chuyện. Cậu đã cam đoan cậu là... - cô bé đỏ mặt và lại ngập ngừng - ... người tốt. - Rồi cô cảm thấy thoải mái hơn. - Tớ không nghĩ mọi chuyện lại suôn sẻ thế này. Ý tớ là...

- Tớ là người tốt. - Sherlock nói, chăm chú nhìn Irene. - Tớ xin cam đoan. Tớ không phải là tội phạm.

- Nhưng cậu không thể ở đây được, phải không?

- Có thể được, nếu cậu giúp tớ.

- Ơ... cậu sẽ cần thức ăn... và quần áo khô.

Như bình thường thì Sherlock sẽ rất thất vọng về trang phục của mình. Nhưng lần này thì chúng không còn quan trọng nữa.

- Chúng ta cần phải biết điều gì đã thực sự xảy ra với người phụ nữ đó.

- Chúng ta? Tức là cậu và... tớ á?

- Nếu không thì tớ sẽ gặp rắc rối to... và Mohammad sẽ bị treo cổ. Anh ấy chỉ còn chưa đầy hai tuần.

Cô bé suy nghĩ trong một giây rồi nói:

- Vào nhà thôi.

***

Sherlock bắt gặp con chó ngay sau cánh cửa hậu.

Cậu chàng John Stuart Mill độc nhất vô nhị.

Nó là một con corgi* nhỏ tròn lẳn, lông hai màu nâu và trắng, đã qua tuổi trưởng thành, với những cái chân ngắn mập mạp, cặp tai vểnh tức cười và lớp lông dày ở phần ức cũng như giữa hai bộ phận thính giác đáng kinh ngạc kia. Rõ ràng nó cũng có một vấn đề về đường ruột. Đúng lúc Sherlock Holmes bước vào nhà, từ phía cuối cơ thể mập ú của con thú chậm chạp và ù lì ấy phát ra một tiếng xì rất mất vệ sinh. Đầu kia của cơ thể nó níu chặt lấy ống quần cậu bé và cương quyết không nhả ra.

(*: Một loại chó chăn gia súc có nguồn gốc ở xứ Wales)

- J.S.Mill có tính bảo vệ rất cao. - Irene đỏ mặt nói, kéo con chó ra khỏi cậu bé. - Tớ sẽ đưa nó xuống nhà dưới. Nó chỉ được phép ở trong nhà nếu cư xử tốt... Cách đây ít lâu nó đã cương quyết không chịu ngủ ngoài sân.

Ngôi nhà ấm cúng với nội thất toàn gỗ. Những tấm thảm to nhiều màu sắc được trải dài trên sàn nhà, bốn vách tường treo đầy tranh quý và đồ nội thất của Pháp được bày kín trong những căn phòng. Cô bé dẫn Sherock bước lên cầu thang, băng qua phòng khách tầng một, lên đến tầng hai, dẫn cậu đi dọc theo hành lang, ngang qua phòng ngủ của bố để về phòng ngủ của cô. Irene ra khỏi cửa phòng và đóng cửa lại. Nhón chân đi ra xa, cô nói vọng lại, bả Sherlock cởi quần áo và bỏ ra ngoài hành lang. Cậu làm theo, và một phút sau có tiếng chân cô khẽ khàng quay lại để gom mớ quần áo.

- Cậu cứ ở trong đó nhé. - Irene nói gần như ra lệnh, giọng có vẻ căng thẳng. Cô đang ở trong nhà một mình với một thằng con trai. - Tớ sẽ giặt sạch và là khô chỗ quần áo này trong vòng hai tiếng đồng hồ. Trên giá rửa mặt có khăn tắm đấy.

Cậu nghe thấy tiếng cô bé xuống mấy tầng lầu và khu vực gần cầu thang, nơi làm việc của hầu phòng và thợ giặt. Irene Doyle đúng là khác thường.

Vậy là cậu ở lại trong phòng cô. Nó gần như là thiên đường vậy. Cậu đang ở nơi cách xa cái lỗ địa ngục Southwartk, nơi có căn nhà của gia đình cậu. Sherlock đổ ít nước từ trong một cái bình sứ vào chiếc chậu rửa mặt của cô, cầm lấy bánh xà phòng cạnh đấy và bắt đầu kì cọ. Cậu nhẹ cả người vì cuối cùng cũng được sạch sẽ. Nhìn vào gương, cậu chải mái tóc thẳng đen nhánh của mình vào nếp rồi quan sát chung quanh. Mọi thứ đều tươi sáng và có mùi dễ chịu. Mấy tấm ảnh đặt ở bàn phấn và treo trên các bức tường khiến cho nó nom như là phòng triển lãm. Nhiều nhân vật nổi tiếng xuất hiện trong các bức ảnh. Cậu nhận ra Adelina Charlie, giọng ca vĩ đại, người được mệnh danh là "rượu Champagne Charlie" số một không hai, rồi Leotard, "anh chàng đu bay quả cảm", và nhiều người khác nữa. Chiếc giường phủ vải đỏ xếp nếp của cô chất đầy thú nhồi cát. Sách vở nằm chật cứng trên các kệ. Cầm lấy vài quyển, cậu ngồi xuống sàn nhà. Có Dickens, đương nhiên rồi, Thackeray, Wilke Collins, Austen, và Poe*, cùng với một vài quyển rất dày về lịch sự viễn đông và các vấn đề xã hội của Anh quốc, hầu hết gồm ba tập. Trong nhà giam cậu chẳng có sách báo hay giấy tờ. Đã một tuần nay cậu chưa đọc một chữ nào. Cậu gần như nghiện đọc: cậu khát khao nó như những kẻ tuyệt vọng ở động phù dung Limehouse trong khu East End cần thuốc phiện vậy. Đôi mắt cậu hau háu nhìn các tập sách. Nhưng sách thiếu chi mới chính là thứ làm cậu mê mẩn. Cậu ngồi đó lật sách đọc hồi lâu, bật cười với những quyển sách có hình nổi nhảy ra. Ngỡ như chỉ trong thoáng chốc có tiếng gõ cửa vang lên và một cánh tay khẳng khiu luồn vào như một con rắn, thả bộ quần áo đã giặt sạch của cậu xuống nền nhà.

(*: Tên các nhà văn nổi tiếng của Anh và Mỹ)

- Cậu mặc quần áo vào đi. - Cô bé nói.

Cậu nghe thấy tiếng chân đi xa dần ngoài hành lang rồi bước xuống cầu thang.

Một lúc sau, hai đứa ngồi vào chiếc bàn ăn lung linh ở tầng trệt, Sherlock trong bộ cánh màu đen đã cũ sờn nhưng sạch sẽ, còn Irene thì trong một chiếc váy hoàn hảo khác và khoác thêm chiếc tạp dề bên ngoài. Trước mặt cậu là một bàn đầy thức ăn - bánh xốp, trà, cá muối hun khói, nước cam, xúc xích và trứng, những thứ mà cậu hiếm khi được dùng. Một con chim sơn ca màu vàng bị nhốt vào trong chiếc lồng vàng treo trên trần gần như ngay bên trên vai của hai đứa. Nó chuyển từ cái thanh ngang của mình xuống một ô vuông cỏ xanh nhỏ rồi ngược lại, rộn rã đập cánh như thể muốn tìm đường thoát ra ngoài. Nó không kêu tiếng nào. Sherlock cũng im lặng, ăn ngốn ngấu như người sắp chết đói. Cậu chỉ mở miệng nói sau khi đã ăn miếng cuối cùng. Giọng cậu run lên vì xúc động:

- Tớ cần phải biết bố mẹ tớ thế nào và bắn tin cho họ... là tớ còn sống.

Nhưng cậu biết một chuyến viếng thăm sẽ là hành động khinh suất, gần như không thể thực hiện.

- Trước hết tớ phải đi gặp Giáo chủ. - Cậu nói thêm.

- Ai cơ?

- Đó là một thằng bụi đời. Cầm đầu của một băng nhóm. Nó ghét tớ. Nhưng tớ có cảm giác bây giờ nó sẽ giúp tớ, chỉ cho tớ cách để sống sót và những việc cần làm. Tớ có thông tin để trao đổi, tớ sẽ nói cho Giáo chủ biết về nhà giam phố Bow, về cách thức để...

Sherlock bật dậy, lao ra cửa.

- Khoan! - Irene kêu lên.

Cậu quay lại.

- Có hai điều: cậu không thể đi ra ngoài giữa thanh niên bạch nhật, bọn họ đang lùng tìm cậu, và khi nào cậu đi, tớ sẽ đi với cậu.

Vế đầu tiên của cô bé hoàn toàn hợp lí. Cậu thấy mình thật ngu ngốc vì đã vội vã như thế. Nhưng vế thứ hai khiến cậu ngã ngửa. Dĩ nhiên, cậu hi vọng sẽ được cô giúp sức: cho cậu thức ăn và nơi ẩn náu, không tố cáo cậu với cảnh sát. Nhưng đi cùng cậu đến gặp bọn Bụi đời? Cậu không cần biết mức độ khác thường của cô cao đến thế nào, nhưng cậu không có ý định đưa cô đi cùng.

- Cậu có lí. - cậu xuôi xị - ở cả hai điểm.

Ông Doyle dự kiến vắng nhà cả ngày, nên Sherlock có thể lưu lại trong nhà thêm một lúc nữa. Cậu biết là hai đứa ở cùng nhau thế này là không phải, nhưng đâu còn lựa chọn nào khác. Hai đứa ngồi xuống trò chuyện, đồng thời cảnh giác với bất kì tiếng động nào ở ngoài cửa.

- Bố tớ là người khá giả, nhưng không như phần lớn những người có tiền khác. - Cô bé tự hào khoe với Sherlock trong lúc chỉ cậu dọn dẹp bàn ăn và phụ cô mang chén đĩa xuống bếp.

Andrew Doyle hóa ra là hậu duệ theo nền giáo dục Oxford của một gia đình theo chủ nghĩa tự do, điều đó cho phép ông đứng đầu một tổ chức không chỉ cưu mang người nghèo, mà còn cố công thuyết phục chính phủ giúp đỡ họ. Ông sẵn sàng rời khỏi căn nhà tiện nghi để xắn tay góp sức trong các bệnh viện, nhà lao và thậm chí trên đường phố. Ông là một nhà "tư tưởng mới" của thập niên 1860. Ngày nào ông cũng ra đi từ sáng sớm đến tối mịt mờ, cố gắng dùng sức mình thay đổi thế giới.

- Hồi xưa không phải lúc nào bố cũng như thế. - Cô nghẹn ngào bước lên một vài bậc thang và quay mặt đi. Khi cả hai lên đến tầng trệt, cô mới tiếp tục- ... khi bà mất... vào cái ngày tớ chào đời... ông bắt đầu vùi đầu vào công việc bên ngoài để quên đi - Giọng nói cô đã bình tĩnh trở lại. - Ông đi khắp nơi. Ông bảo tớ là đã nhìn thấy cảnh cơ cực không thể tưởng tượng nổi, kinh khủng hơn là nỗi đau khổ của ông nhiều lần.

Hai đứa trẻ quay về bàn ăn.

- Tớ là người con duy nhất của bố. Ông muốn tớ khi trưởng thành phải biết chăm sóc người khác, thay đổi cuộc sống của họ, dù tớ là con gái hay con trai. Ông dạy dỗ tớ chẳng kém gì cô gia sư. Nhưng cậu đừng nói lại với cô ấy nhé. Cô ấy là người được tuyển chọn rất kĩ và không ở cùng với bố con tớ, chỉ dạy tớ những thứ mà một đứa con gái cần biết. Bố tớ cho tớ đọc tất cả những thứ mà những đứa con gái khác không được phép đọc. Cậu có thể hỏi tớ những vấn đề về chính trị đấy! Tớ biết nấu ăn và may vá cũng không đến nỗi nào. Bố bảo tớ lẽ ra nên đi bỏ phiếu. Tớ được phép ở nhà một mình và làm những thứ tớ muốn.

Giọng cô bé dịu xuống.

- Ở đây khá yên tĩnh. Bố con tớ không có nhiều khách khứa. Bố nói tớ cần phải được bảo vệ trước... Những chỗ đi chơi của tớ là trại tế bần và bếp ăn từ thiện, sách vở là bạn bè duy nhất của tớ.

Sherlock cảm thấy một chút buồn bã trong giọng điệu của cô. Con chim sơn ca đập cánh khiến cô ngước lên nhìn cái lồng.

- Bố con tớ đã mua con Blondin từ một người bán chim ở bờ nam sông. Con chim tội nghiệp bị gãy cánh. Tớ muốn thả nó đi, nhưng bố bảo nó sẽ chết trước khi rời Luân Đôn mất.

Nỗi buồn của cô bé không kéo dài lâu. Tình thế tuyệt vọng của cậu bé dường như gắn liền với mọi điều mà cô và bố cô tin tưởng, nên chẳng bao lâu sau cô đã nài ép cậu kể thêm về vụ án mạng.

Có một tiếng động vang lên ngoài cửa trước. Hai đứa ngồi sững người, Sherlock chuẩn bị sẵn sàng để chạy trốn. Yên lặng. Có lẽ đó chỉ là một viên đá cuội hay một mảnh kim loại của bộ yên cương bị bánh của một cỗ xe chạy ngang hất văng đi. Irene quay lại nhìn Sherlock, lúc này cô chỉ muốn nghe thêm về vụ rắc rối của cậu trước khi bố quay về.

Cậu đã dự tính không nói với cô các chi tiết quan trọng, nhưng thấy cô quá háo hức, nên cậu không thể giữ kín được nữa. Cậu cần phải chia sẻ chúng với ai đó, và cô bé đang càng lúc trở nên đáng tin trong mắt cậu.

- Có những chi tiết về vụ án tớ không thể nói ra ở trong nhà giam. - Cậu mở lời.

Cậu thuật lại toàn bộ câu chuyện của Mohammad, chỉ ra các thông tin mà cậu cho là có ích: lũ quạ, con mắt, giả thiết của cảnh sát, mọi thứ. Nhưng khi nói ra thì tất cả có vẻ không thực sự hữu ích cho lắm. Thật ra cậu có gì nào? Chỉ có vài con quạ lắm chuyện ở hiện trường vụ án... và một con mắt thủy tinh. Chúng có nghĩa lí gì nếu đem so sánh với các chứng cứ mà cảnh sát đã thu thập được để chống lại bị cáo? Cảnh sát đã tìm thấy hung khí giấu dưới áo khoác của Mohammad. Họ đã thấy những bước chân lấm máu đi từ hiện trường về tiệm thịt. Và trên hết, Sherlock không có bằng chứng tuyệt đối rằng anh chàng người Ả rập kia là vô tội - cậu nghĩ tới nét mặt giận dữ của Adalji ở trong nhà giam đêm qua.

Có vẻ như Irene tin vào tất cả những gì cậu nói, và điều đó chỉ làm mọi chuyện tệ hơn với cô. Nếu cô nghĩ cả cậu và Mohammad đều có tội thì cô chỉ việc tỏ lòng khoan dung và thuyết phục cậu ra đầu thú. Đằng này vì cô cho rằng cậu vô tội và bị mắc kẹt trong một cái bẫy mà cậu không thể tự mình thoát ra được, nên cô gần như bắt buộc phải giúp cậu.

Irene chỉ làm cậu thất vọng ở một điểm. Cậu muốn biết báo chí nói gì về vụ án, nhưng hóa ra nhà Doyle chỉ đọc mỗi tờ Thời báo Luân Đôn tẻ nhạt. Họ không hứng thú với Tin tức thế giới, Tin nhanh họa báo, và đương nhiên là Cảnh sát nhật báo. Tờ báo "lá cải" của Sherlock đã không đưa ra danh tính của nạn nhân trong những ngày đầu tiên, và với một sự quan tâm rất hạn chế, tờ Thời báo chỉ đăng tải rất ít về vụ giết người: kiểu câu khách giật gân ấy quá rẻ tiền đối với họ. Irene không thể nhớ ra tên của người phụ nữ xấu số hay thậm chí là nghề nghiệp của chị ta.

Cậu quay trở lại cái cũi chó trước khi ông Andrew Doyle về nhà. John Stuart Mill có thể ở lại trong nhà ngày hôm nay, và Irene sẽ cố gắng giữ kín chỗ ẩn nấp của cậu trong một thời gian. May sao người giúp việc thường cho con chó ăn ở trong nhà. Một miếng vải được cô treo lên trước cũi chó, phủ xuống gần sát đất, để chắn tầm nhìn từ các cửa sổ.

Sherlock nằm thức cho đến khi ánh đèn trong nhà tắt hết. Cậu đợi thêm khoảng một tiếng nữa rồi ngồi dậy. Ngay cả khi thực sự muốn Irene đến gặp cậu, cậu cũng không thể đánh liều chui vào nhà để ra hiệu cho cô. Cậu rời khỏi sân, bước dọc theo lối đi.

Cô đang đứng bên kia đường, tựa vào dãy hàng rào bằng sắt đầu mạ vàng bao quanh bảo tàng.

- Tớ đến rồi đây. - Cô nói dứt khoát.

Cũng gây ngạc nhiên không kém sự xuất hiện của cô trong đêm tối là bộ trang phục cô đang mặc. Có vẻ như cô đang vận quần dài.

- Của bố tớ đấy. - Cô nói cộc lốc, không buồn nhìn xuống cái quần. - Nó bị co rút lại sau mấy lần giặt, và bố cứ tưởng tớ đã bỏ nó đi rồi.

Cạp quần được siết chặt vào vòng eo của cô nhờ thứ trông giống như lưng dây áo choàng tắm. Trang phục của cô tuyền một màu đen. Cô thật thông minh. Nhưng từ phần cổ trở lên cô rạng rỡ như một thiên thần: mái tóc vàng kia trông như một luồng sáng tỏa ra chung quanh cô trong đêm tối.

- Chúng ta đi chứ?

Biết đâu đây là một bước ngoặt không đến nỗi tồi của định mệnh, Sherlock nghĩ bụng, Cảnh sát chỉ tìm kiếm thằng bé cao gầy... đi một mình.

Hai đứa tìm kiếm hồi lâu mà vẫn không thấy tăm hơi toán Bụi đời. Irene di chuyển như một bóng ma bên cạnh cậu trong lúc cả hai dấn sâu vào màn đêm Luân Đôn. Cô kinh hoàng trước những cảnh tượng ghê tợn chung quanh mình. Nhưng cô vẫn đi sát cậu và không hề nhắc đến nỗi sợ của mình. Sherlock dè chừng mọi bóng người. Đêm nay, cậu vừa là người đi săn, vừa là kẻ bị săn đuổi.

Trên một con phố tối tăm trong khu Westminster, hai đứa nghe thấy một tiếng kêu:

- Này tụi kia!

Nó vang lên từ phía sau. Irene quay lại và nhìn hấy một cảnh sát đang chạy tới. Cả hai cứng người. Toán cảnh sát chạy ngang qua chỗ hai đứa, đuổi theo hai tên lính say khướt ồn ào đang lảo đảo ở đằng trước và khuất vào một góc phố. Sherlock thở phào nhẹ nhõm.

Không bao lâu sau, hai đứa bắt gặp một thằng Bụi đời - một thằng oắt con đi một mình trên phố Wild gần ngõ Drury. Đó là một trong những thằng nhỏ tuổi nhất trong băng nhóm. Thằng nhóc đang hối hả đi về phía đông. Cả băng có lẽ đang ở trong tình trạng báo động và rời ổ đêm nay sau cuộc chạm trán nho nhỏ với cảnh sát chưa đầy hai mươi tư giờ trước.

Sherlock đẩy Irene vào sát tường mỗi khi thằng Bụi đời cảm thấy bị theo dõi và ngoái đầu lại quan sát. Hai đứa bám theo lộ trình ngoằn ngoèo của nó đến tận Lincoln's Inn Fields, quảng trường rộng nhất Luân Đôn. Các ngài thủ tướng từng ở trong những ngôi nhà to lớn nằm quanh đó. Nhưng vào đêm hôm khuya khoắt, bên trong các hàng rào song sắt và lẩn khuất giữa các bóng cây rậm rạp, đám trộm cướp có thể tìm thấy chốn cư ngụ lí tưởng. Sherlock nhận thấy đám Bụi đời đang ngồi thu lu trên bãi cỏ ở góc đường bắc. Giáo chủ đang đứng trước bọn chúng, tay giơ lên cao một cái khóa sắt, nói với cả bọn:

- Phá khóa, - Thằng bé nói bằng giọng uyển chuyển - trước tiên ta cần hai vật nhọn. - Nó đưa ra một vài cái kim gài nón của phụ nữ, một trong số đó được khéo léo uốn cong ở đầu. - Tra chúng vào trong lỗ khóa. - Giáo chủ dùng một tay để làm minh họa, tựa như một ảo thuật gia. - Dùng dụng cụ đặc biệt này để thăm dò bên trong, đẩy từng lẫy khóa ra ngoài nòng khóa để làm trống nòng khóa, sau đó từng cái sẽ rơi trở lại vào đúng vị trí. Đây tuần túy là hình học. - Giáo chủ dùng cái cặp được bẻ cong một đầu để lần mò trong lỗ khóa. Một nụ cười nở trên môi nó. Nó xoay cái kim còn lại... và ổ khóa mở bung ra.

- Tèn ten! - Thằng bé kêu lên, nhưng ngay lập tức nhíu mày. Nó có thể cảm thấy sự hiện diện của người lạ.

- Tụi mày bị theo dõi rồi! - Giáo chủ quát với đám lâu la.

Rồi nó bình tĩnh lại và quay về phía hai bóng người vừa xuất hiện.

- Holmes công tử, theo như tôi thấy.

Nhưng Giáo chủ không lao bổ vào Sherlock.

Cậu chưa bao giờ nhìn thấy biểu hiện như thế trên gương mặt của thằng bé du đãng. Những nét mặt u ám của nó dường như sáng lên, phản chiếu hào quang tỏa ra từ Irene Doyle. Nó hơi mất bình tĩnh trong một thoáng. Thật khó tin là nó có thể bị như vậy. Thằng bé nuốt khan một cái, và Sherlock có thể nhìn thấy cục yếu hầu của nó nhô lên rồi hạ xuống.

- Thưa cô... - Giáo chủ thốt lên, nhấc chiếc mũ đội lệch trên đầu xuống - Qúy cô... mà chúng tôi có vinh hạnh được...

- Đây là Irene...

- Yên nào, Holmes!

- Tôi là Irene Doyle. - Cô bé đáp, cảm thấy bối rối vì thằng bé du đãng và cả cảnh tượng xung quanh nữa, nhưng vẫn cố mỉm cười.

- Xin có lời chào mừng, tiểu thư Doyle. Tôi được mọi người gọi là Giáo chủ, và đây là các cộng sự của tôi. - Thằng bé chỉ đám đàn em và rít qua kĩ răng. - Đứng dậy chào tiểu thư đi nào, lũ ngu!

Cả bọn bật dậy.

- Tại sao cậu đem cô ấy đến đây, hả Holmes? - Giáo chủ hỏi với giọng ngon ngọt, mắt vẫn không rời Irene.

- Cô ấy đã giúp tôi chạy trốn.

Giáo chủ tươi cười.

- Thường thì cô ấy không làm những việc như thế. Cha của Irene là một người đàn ông đáng kính trọng, luôn tin tưởng vào việc giúp đỡ những người kém may mắn, không phán xét, mà chỉ giúp họ.

- Nghe có vẻ như ông ấy là người tốt thưa tiểu thư.

Irene chụp ngay lấy cơ hội:

- Cậu Holmes đây đang cần sự giúp đỡ của anh.

Giáo chủ liếc xéo Holmes trong một thoáng rồi lại nhìn Irene.

- Tôi từng khá hơn thế này, thưa tiểu thư, và một ngày nào đó tôi sẽ lại được như xưa. Tôi rất sẵn lòng phục vụ tiểu thư.

Sherlock chẳng cần đợi mời thêm.

Bọn trẻ chui vào trong khu vực tăm tối nhất của quảng trường Fields và khom người ngồi xuống. Đầu tiên, Holmes nói với Giáo chủ các thông tin mà cậu biết: kích thước bên trong nhà giam phố Bow, thói quen của các cai tù, và cách thức mà cậu đã dùng để trốn thoát. Rồi cậu quay trở lại với vụ án mạng. Cậu tiết lộ mọi điều đã biết, kể cả chuyện mình đã tìm thấy con mắt thủy tinh như thế nào.

Giáo chủ chỉ gật đầu rồi nhắm mắt lại. Một lúc sau, nó mở mắt ra và bắt đầu tập trung.

- Có nhiều điều lắm. Tôi cho rằng có lẽ tôi đã nắm được một số chi tiết về tội ác này. Tôi sẽ không đưa cho cậu đâu. Điều cậu có thể làm là tự mình tìm ra chúng. Đầu tiên, cậu cần phải che giấu tung tích. Cậu cần phải cải trang. Tôi đề nghị cắt thật ngắn mái tóc của cậu, bỏ bộ đồ đang mặc đi. Chúng tôi sẽ tìm vài món trang phục khác cho và bôi vài vệt bồ hóng lên mặt. - Nó biết Sherlock vốn thích chăm chút cho bề ngoài của mình nên sẽ không thích thú gì chuyện này. - Từ giờ trở đi, cậu sẽ hành động vào ban đêm. Và cậu cần con mắt đó. Cậu phải đi lấy nó, dù có nguy hiểm đến đâu chăng nữa. Sau đó, cậu phải tìm ra cái bóp. Khi tìm ra cái bóp, cậu sẽ có được câu trả lời.

Thái độ hào hiệp của Giáo chủ thật đáng ngạc nhiên. Sherlock đã tưởng thằng bé du đãng sẽ nhận thấy tình thế này cũng hay ho nên quyết định can thiệp vào để xem mọi việc sẽ như thế nào (biết đâu kết cuộc là cái chết của thằng bé lai Do Thái), và đề nghị một thứ lặt vặt nào đó để đổi lấy thông tin về nhà giam phố Bow. Sherlock cũng tự hỏi liệu rốt cục Giáo chủ có xem cậu như một đứa đồng đảng, và ra tay cứu giúp "em út" hay không. Thằng bé thủ lĩnh chắc đã biết thừa quy luật của đường phố: ngưu tầm ngưu, mã tầm mã. Nhưng sự quan tâm của nó nằm ngoài những gì Sherlock tưởng tượng. Cậu tự hỏi tại sao. Câu trả lời đến ngay lập tức.

- Hãy đưa tiểu thư Doyle theo khi cậu quay lại cùng với những gì cậu tìm thấy. - Giáo chủ mỉm cười quay sang Irene. Khuôn mặt thằng bé rắn đanh lại khi nó liếc nhìn Sherlock. - Chỉ cần báo cáo cho tôi, rõ chưa? Đừng mong nhận thêm sự trợ giúp nào khác. Hiện giờ tôi không thể làm gì hơn để giúp cậu được. Nhóm Bụi đời và tôi... đây không phải là việc của chúng tôi. - Thằng bé quay sang một bên. - Va li đâu.

Thằng Crew tóc vàng câm như hến, đứa nắm rõ kho tàng của băng nhóm nhất, tiến lại một chiếc xe kéo gần đó. Trên xe chất hàng đống hợp căn phồng, hòm xiểng và những thứ khác - nơi tàng trữ đồ ăn cắp. Thằng nhóc lục lọi trong mớ đồ và lôi ra một món. Giáo chủ gật đầu với Sherlock rồi kê một chiếc ghế gỗ.

- Lại đây nào, cậu Holmes. Chúng ta đã sẵn sàng để cải trang cho cậu. Cậu có thể giữ cái quần dài. Những gã cớm chỉ quan sát từ phần eo trở lên, và chủ yếu là khuôn mặt.

Sherlock ngồi vào ghế. Trong bộ áo choàng quân phục thùng thình từng có màu đỏ thắm, thằng Crew mở vali và lôi ra một sơ mi màu tối, một áo khoác màu đen to sụ, và một chiếc khoăn quàng to màu xanh. Nó lại lục lọi trong đó và lấy ra một chiếc mũ màu xanh giống như kiểu thủy thủ hay đội. Giáo chủ gật đầu lần nữa, và Crew cởi áo choàng của Sherlock, tháo cà vạt rồi ra hiệu cho cậu cởi chiếc sơ mi vải lanh. Irene quay mặt đi. Đống quần áo cũ của cậu bị nhét vào chiếc xe kéo trong lúc các món mới được ném vào lòng cậu. Sherlock mặc chúng vào, rồi cột chiếc khăn quanh cổ. Cậu thấy phát tởm với những món trang phục bẩn thỉu này.

- Ngồi xuống! - Giáo chủ mỉm cười nói, thích chí trước sự khó chịu của cậu bé. Nó ấn Sherlock ngồi xuống ghế trở lại. - Bây giờ cậu cần được tút lại chút ít.

Grimsby bước tới, rút một cây kéo gỉ nhoèn từ trong túi áo khoác ra. Thằng nhóc nhăn mặt ngắm nghía đầu tóc khách hàng của mình và bắt đầu cắt xoèn xoẹt. Những lọn tóc đen rơi lả tả xuống đất. Sự biến đổi xảy ra chỉ trong vài phút. Mái tóc vốn luôn hoàn hảo của Sherlock bây giờ chỉ còn là một lớp tóc lởm chởm dày vài centimét, nom như vừa bị ai đó dùng tay nhổ bừa bãi. Nhưng hiệu quả cải trang thật tuyệt vời. Sherlock có thể cảm thấy điều đó. Cậu hiểu mình phải trở thành bất cứ ai và bất cứ cái gì cần thiết.

- Một điều cuối cùng, nhưng không thể thiếu. - Giáo chủ nói.

Một thành viên khác trong nhóm đang cầm trong tay một cái bao tải. Thằng bé ốm nhách có đôi tai trông như quai của tách uống trà, khuôn mặt lem luốc và chân đi đất này là đứa dơ dáy nhất trong đám Bụi đời. Nó thò tay vào trong bao tải, móc ra một mẩu than, vứt cái bao vào lòng Sherlock rồi nâng mặt cậu lên. Nó bắt đầu vạch ra những đường màu đen quanh mắt Sherlock.

Khi thằng Bụi đời lem luốc đầy bồ hóng lui lại, Irene nín thở. Ngồi trước mặt cô bé lúc này là một đứa trẻ lang thang đích thực.

Giáo chủ có vẻ hài lòng với kết quả sáng tạo của mình.

- Cải trang là một công cụ vô giá trong khi hành nghề. Nó chỉ có lợi cho cậu mà thôi. Theo thông tin tôi nắm được thì mẹ cậu là một cô giáo dạy hát. Chắc hẳn trong máu cậu cũng có một chút năng khiếu diễn xuất. Hãy vận dụng nó. Hãy điều chỉnh con người của cậu và cử chỉ thái độ của cậu cho phù hợp với bộ trang phục này.

Thằng bé quay sang nhìn chòng chọc vào Irene, tuồng như muốn gây ấn tượng với cô, rồi bước lùi lại. Nhóm Bụi đời bắt đầu lui vào trong bóng đêm. Cuộc hội họp của bọn trẻ đã kết thúc. Rồi thằng thủ lĩnh cũng biến mất, mặc dù giọng nói kì quái của nó vẫn còn lởn vởn đâu đây giữa bóng đêm mịt mùng.

"Cậu đang tìm một kẻ thủ ác không ngờ".

Sherlock không nói gì trong lúc cùng Irene quay trở về phố Montague. Cậu thậm chí cũng chẳng buồn cảnh giác để ý xem có bị theo dõi hay không. Theo những gì cậu thấy, nỗi sợ hãi của cô bé đã bị sự kinh ngạc lấn át hoàn toàn. Cứ như thể Irene đã cùng với Sherlock Holmes bước vào một thế giới kì lạ để rồi quay trở ra với một người khác vậy. Cô bé muốn trò chuyện về bộ dạng mới của cậu, cũng như về Giáo chủ cũng như những lời dặn dò của nó, tất cả những chuyện đó. Nhưng tâm trí cậu cứ để ở đâu đâu.

Một kẻ thú ác bất ngờ?

Kẻ đó có thể là bất kì ai: đàn ông, phụ nữ, hay trẻ con - kể cả Adalji. Nhưng về con mắt thì thằng nhóc thủ lĩnh đường phố đã hoàn toàn đúng. Sherlock cần phải lấy lại nó.

Chỉ có một cách duy nhất để làm điều đó. Cảnh sát đang lùng kiếm cậu. Bọn họ biết tất cả về bố mẹ cậu, cũng như nơi ăn chốn ở của họ. Nếu bị bắt, cậu có thể sẽ bị treo cổ. Nhưng bằng cách nào đó... cậu phải quay về nhà. Cậu không thể nói chuyện với bố mẹ được. Cậu cần phải đột nhập vào nhà rồi lại chuồn đi như một tên trộm.

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 11: Ăn Trộm Nhà Mình

Đêm hôm sau, khi Sherlock thức dậy, cậu đã sẵn sàng để đi ăn trộm chính trong nhà mình. Cả ngày Irene lo ăn lo uống cho cậu, đồng thời xua người giúp việc và cô gia sư tránh xa các cửa sổ ở mặt hậu của ngôi nhà. Cậu tưởng sẽ gặp lại cô trong vài phút nữa, nhưng khi ra đến ngoài đường, Sherlock chẳng thấy Irene đâu. Cô hiểu cậu phải làm chuyện này một mình.

Kéo sụp chiếc mũ xuống trán, Sherlock lên đường nhằm hướng nam thẳng tiến. Đôi mắt bôi than đen hé nhìn qua vành mũ. Trên đường đi, cậu thử thay đổi điệu bộ. Bây giờ cậu đã là dân đường phố. Giáo chủ đã nói đúng về mẹ cậu. Vốn đam mê sân khấu nhạc kịch, bà rất thích trò chuyện về nghệ thuật nhập vai.

"Con cần phải hóa thân vào nhân vật khi trình diễn. Khán giả phải tin rằng con là một người khác."

Cảnh sát cần phải bị thuyết phục rằng Sherlock là một đứa lang thang. Cậu đi chậm rãi hơn, với những bước ngắn hơn, giống như hình dung về một người không biết phải đi về đâu.

Đã hơn một tuần trôi qua kể từ lần sau cùng cậu đến quảng trường Trafalgar. Cậu cực kì mong muốn được thong dong dạo bước dọc theo phố Oxford để đến quảng trường, nhưng những ngày ấy đã qua rồi. Nếu các cảnh sát nắm được thói quen của cậu, chắc chắn họ biết những địa điểm cậu thường lui tới. Bọn họ vẫn thường sử dụng các thám tử mặc thường phục. Cậu đi thẳng đến dòng sông rồi băng qua cầu Waterloo thay vì cây cầu Blackfriars như bình thường. Chẳng bao lâu sau cậu đã về đến khu Southwark.

Sherlock chọn những con phố nhỏ, cảnh giác băng qua các xóm ổ chuột, sẵn sàng đánh nhau vì sinh mạng của mình ở trong khu Xưởng Đúc tiền kế cận. Nhưng đêm nay là một đêm mùa xuân lạnh lẽo khác thường, cơn mưa bụi hòa trong làn sương mù thật khó chịu khiến cho ít có cư dân nào bén mảng ra ngoài. Tim Sherlock đập mạnh khi cậu về đến con phố gần nhà. Cậu đứng trong bóng tối, nép vào cửa ngôi nhà. Có vẻ như cậu không bị theo dõi.

Nhưng lúc này có hai người đang từ phía xa đi lại gần cậu. Thoạt tiên cơn mưa khiến cậu nhìn không tỏ, nhưng chẳng mấy chốc Sherlock nhận ra đó là hai thằng nhóc ăn vận phong phanh trong chiếc áo sơ mi và quần dài cùng với cái mũ đã ướt sũng. Cậu quan sát chúng, rồi nấp vào sau một đống củi mục bên vệ đường trước khi bị hai thằng kia để ý. Sherlock tự hỏi hai đứa đó làm trò gì ngoài đường vào giờ này. Chúng nhìn quanh quất, dò xét các ngóc ngách như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.

- Tao bảo này, cảnh sát đang treo giá nó năm bảng Anh đấy. - Một thằng lên tiếng.

Sherlock vẫn coi khinh thằng Crippen này. Nó là con trai của một người hốt rác, và vẫn hay chế nhạo về nguồn gốc của cậu. Thằng nhóc đần động còn lại là con của một thương lái đường sông. Nó chỉ là một đứa a dua.

- Trời đất ơi, năm bảng! - Nó thốt lên - Vì nó tao sẵn sàng nhảy vào lửa, chứ đừng nói tới chuyện bắt thằng Sherlock Holmes.

Hai thằng đang ở rất gần. Sherlock sờ thấy một hòn sỏi dưới chân. Cậu nhặt nó lên và ném qua phía bên kia đường. Lập tức hai thằng kia băng qua đường để dò xét. Sherlock đứng dậy, nhanh nhẹn vòng qua góc đường để vào phố nhà mình và lánh xa hai đứa kia.

Cửa hiệu tồi tàn của ông già làm nón đã xuất hiện trước mắt. Cậu nhìn lên và thấy tầng lầu bên trên - giường ngủ của bố mẹ cậu nằm ở đó, về phía mặt tiền. Mẹ ơi... bố ơi. Một giọt nước mắt lăn tròn trên má cậu. Sherlock gạt phắt nó đi và lao vào con hẻm phía sau lưng ngôi nhà. Cho đến lúc này, cậu có thể khẳng định không hề có dấu hiệu của người theo dõi nào, dù là cảnh sát hay thường dân. Có lẽ cảnh sát không nghĩ cậu lại bất cẩn như thế này.

Sherlock trườn qua bức tường đổ như một con rắn. Cậu nhẹ nhàng đặt bước chân đầu tiên lên cái cầu thang ọp ẹp. Thêm một bước chân nữa, cậu bắt đầu trèo lên, với một nhịp độ thận trọng nhưng quả quyết. Cậu đi chậm rãi hết mức có thể. Liệu cửa nhà có bị khóa hay không? Vụ bắt bớ cậu có khiến bố mẹ cậu giờ đây sợ thế giới bên ngoài nhiều hơn trước hay không? Cậu thò tay vào tìm cái then cửa. Nó đang mở.

Có lẽ cậu nên thử vận may: đánh thức bố mẹ và trò chuyện với hai người, trấn an họ rằng cậu vẫn ổn. Cảnh sát sẽ không bao giờ quay lại và...

Một ý nghĩ chợt xẹt qua đầu Sherlock. Có khi nào ở bên trong đang có một thám tử ngồi đợi cậu sẵn không nhỉ? Nếu như bọn họ cử một cảnh sát ngồi gác trong đó thì sao? Nhưng khi đã ở trên chiếu nghỉ này, cậu tự thuyết phục bản thân là trong nhà không có người lạ.

Cậu rón rén mở cửa và khom người xuống sàn nhà.

Mọi thứ đều yên ắng.

Cậu có thể ngửi thấy mùi lửa tàn, mùi thức ăn của mẹ, mùi quần áo, và mùi chiếc tẩu thuốc của bố.

Nếu như trong nhà có một cảnh sát rình sẵn thì có lẽ Sherlock cũng sẽ ngửi thấy. Cậu đánh hơi như một con chó săn nhà nòi, căng tai nghe ngóng. Cậu nghe thấy có người đang nằm ngủ. Nghe như là hai người, chỉ hai thôi - tiếng ngáy của ông Wilber và tiếng thở nhẹ nhàng của bà Rose - nhưng cậu không dám chắc. Trong nhà tối như bưng.

Sherlock muốn đi sang buồng ngủ nhỏ trước, đã gặp qua bố mẹ, chắc đang cuồn mình trong chăn ấm giữa đêm hôm lạnh giá. Cậu muốn chui vào giữa hai người trên chiếc giường nhỏ và quên hết mọi thứ ma quỷ trên đời, để thì thào với bố mẹ, cho họ biết...

"Cậu cần con mắt đó", Giáo chủ đã nói như vậy. "Cậu cần phải đi lấy nó, dù có nguy hiểm đến thế nào đi nữa." Thằng thủ lĩnh băng Bụi đời nói đúng. Phi vụ này là nhằm lẻn vào nhà rồi rút ra ngoài càng nhanh chóng càng tốt, không để cho cảnh sát và kể cả bố mẹ cậu hay biết. Bố mẹ cậu biết càng ít thì mọi người sẽ càng đỡ phần nguy hiểm.

Sherlock trườn sấp bụng trên sàn nhà, chốc chốc lại ngừng. Giường ngủ của cậu đặt ở phía cuối căn phòng chính này. Nó có chức năng như một nhà bếp, phòng khách, phòng ăn... và phòng ngủ của cậu. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Cậu thầm cầu khẩn sao cho mẹ mình chưa tìm thấy con mắt. Có thể bà đã vứt nó đi cùng với chậu nước bẩn. Hay tệ hơn nữa là cảnh sát đã phát hiện ra con mắt.

Cậu cạm phải một chân giường ở gần vách tường.

Cậu đang ở đúng chỗ. Con mắt bị bỏ lại gần ở phía đầu nằm của cậu, tức là ngay bên trên chỗ cậu hiện thời. Những ngón tay Sherlock dọc theo chân giường, tìm đén cái gối cũ mèm, rồi luồn vào bên dưới tấm nệm nhồi rơm xẹp lép.

Nó đây rồi.

Con mắt đã ở trong tay cậu. Sherlock nhanh chóng lôi nó ra ngoài.

Nhưng có ai đó đang trở mình.

Trên cái gối của cậu.

Cậu sững người và lập tức hiểu ra người đó là ai. Không cần đến một cái mũi thính như chó săn... đó là mùi thơm của bà... mùi bia thoang thoảng. Bà Rose đang nằm trên giường của con trai mình.

Nắm chặt con mắt trong tay, Sherlock lách vào bên dưới gầm giường. Cậu nghe thấy tiếng mẹ ngồi dậy. Đôi chân trần của bà đặt xuống nền nhà ngay trước mặt cậu.

- Sherlock hả? - Bà cất tiếng, rồi nghe ngóng động tĩnh một lúc lâu. Bà thở dài. - Mình thật ngớ ngẩn.

Lần này thì Sherlock không thể kìm mình được nữa. Nước mắt trào ra, lăn trên má cậu rồi rơi lã chã xuống nền nhà.

- Mình ngớ ngẩn quá... nó đã đi rồi mà.

Bà Rose nằm xuống giường trở lại.

Sherlock nằm yên trong khoảng một tiếng đồng hồ, lắng nghe tiếng mẹ mình sụt sịt, rồi hỉ mũi và trở mình. Cuối cùng, có vẻ như bà cũng đã nguôi ngoai và ngủ thiếp đi. Cậu đếm đến năm trăm trước khi lách mình ra khỏi gầm giường. Đã đến lúc ra ngoài. Nhưng cậu không thể ngăn mình quỳ dậy và nhìn mẹ. Quả là bà đang ngủ, tạ ơn Chúa. Nhãn cầu của bà không còn chuyển động bên dưới mí mắt. Bà không còn mộng mị nữa.

Cậu quỳ gối trước mặt mẹ mình một lúc lâu, giương mắt quan sát. Bà đang ở gần quá đỗi. Cậu có thể vươn đến hôn lên má bà.

Nhưng không. Cậu không thể làm thế.

Sherlock quay người, bò bốn chân qua phòng như một con chuột. Rồi cậu nhận thấy một điều gì đó. Trong đêm tối, cậu có thể phân biệt được quyển sổ của bố đặt trên chiếc bàn nhỏ. Ông Wilber vẫn hay dùng nó để theo dõi các đàn chim của ông ở Cung Pha lê. Cây bút của ông đang nằm ngay cạnh đó.

Sherlock nhặt chiếc bút chì lên... và nắn nót vẽ hình một con quạ lên bàn.

Vài giây sau cậu đã ở ngoài cửa và xuống thang. Chẳng mất nhiều thời gian, cậu đã rời khỏi khu nhà mình, lao đi trên những con phố lộng gió, chạy băng qua cầu Waterloo, rồi lần ngược lên phía bắc để về đường Montague, chỗ cái cũi chó của mình. Điều duy nhất khiến cậu dừng lại trên đường là một tờ Nhật báo mà cậu lôi ra từ trong thùng rác.

Nhưng vụ án có vẻ như đã không còn được đăng tải trên báo chí Luân Đôn nữa. Người ta đã có nạn nhân, thủ phạm, và việc khởi tố là chắc chắn. Họ không cần phải tốn giấy mực cho vụ hành quyết sắp đến nữa.

***

Tại phố Montague cậu gặp phải một sự chào đón không mấy nồng nhiệt của John Stuart Mill. Con chó đang nằm ngáy o o trong cũi, bốn chân chổng lên trời, bốc mùi còn thối hơn cả sông Thames. Nó đã quyết ngủ bên ngoài và rõ ràng Irene không thể nào thuyết phục nó đổi ý. Sherlock thở dài rồi chui vào nằm bên cạnh con vật mập ù, chẳng còn lối ngủ nào khác ngoài ôm con chó hôi hám vào trong lòng. Cả hai chỉ vừa lọt vào trong cũi, nên cậu buộc phải uốn cong đôi chân dài tựa như những sợi rong biển quấn quanh lũ lươn của Ratfinch mà cậu từng thấy. Một chân của cậu nằm lọt ra khỏi cửa. J.S.Mill cũng chẳng phải là người bạn đồng sàng lịch sự cho lắm. Những tiếng động kinh tởm phát ra từ nó liên tục cả đêm. Sherlock kinh hoảng tột độ. Việc cậu phải mang trên mình mớ giẻ rách này chưa đủ hay sao, mà bây giờ cậu còn phải ngủ với con chó hay xì hơi này chứ?

Khi Irene đánh thức cậu dậy sáng hôm sau, Sherlock vẫn còn đang ôm cứng con chó. Con mắt nằm trong túi áo của cậu, trong khi bàn tay cậu túm chặt lấy nó từ bên ngoài. J.S.Mill nhanh chóng ngủ lại. Irene đưa Sherlock vào trong nhà. Cậu muốn đi tắm, nhưng biết thừa là mình không nên làm thế. Cậu phải tiếp tục cải trang. Hôm nay là ngày Irene có buổi học, nhưng hãy còn sớm. Cô có thời gian trò chuyện trước khi người gia sư tới. Bố cô đã rời nhà được hơn một tiếng đồng hồ.

Irene thấy phấn khích hẳn lên. Sherlock thực sự có con mắt thủy tinh. Cô có thể trông thấy nó cộm lên đằng sau lần vải áo. Và cô cũng có thể khẳng định là trong đầu cậu đã hình thành một kế hoạch: trong đôi mắt cậu rõ ràng đang có sự tính toán.

Hai đứa trẻ lại ngồi vào bàn ăn, với ngọn đèn chùm trên đầu, bộ chân nến bằng bạc đặt trên mặt bàn đánh véc-ni phủ vải ren, cùng chú chim sơn ca Blondin trong chiếc lồng gần đấy. Hai đứa phải đào sâu cuộc điều tra hơn nữa, trong lúc vẫn để mắt trông chừng cửa trước.

- Bố tớ bảo nguyên tắc hàng đầu trong mọi việc là lô-gíc. - Sherlock mở lời. Cậu rón rén ngồi xuống, lo ngại rằng bộ trang phục đang mặc có thể làm bẩn chiếc ghế kiểu Pháp đẹp đẽ. - Vũ khí chống lại số mệnh đã định của tớ và Mohammad, chính là sự động não.

Irene suýt nữa bật cười khi nhận ra sự lúng túng do không được sạch sẽ, và lối nói chuyện như ông cụ non của cậu. Năng lực quan sát của Sherlock không bao gồm sự nhạy bén trước phản ứng của phái nữ, nên cậu cứ thế nói tiếp không ngừng lại:

- Trước tiên - cậu nhấn mạnh - chúng ta cần có thêm bằng chứng. Chúng ta cần suy luận ra nó trước khi hành động. Tìm kiếm nó là một chuyện bắt buộc, nhưng ta phải đi tìm một cách có suy nghĩ. Sau đó, nếu ta có thêm các manh mối hoặc biết được nhiều hơn về những manh mối hiện có, ta có thể bắt đầu xây dựng nên một giả thiết. Cuối cùng, ta sẽ phải bảo vệ giả thiết đó trước mọi mối nghi ngờ.

Irene chồm người tới trước:

- Chúng ta cần phải loại bỏ những thứ không thể nào đã xảy ra và xem xét những thứ có nhiều khả năng xảy ra nhất.

Sherlock mỉm cười. Cậu chưa bao giờ gặp một cô gái như thế này. Những cô gái mà cậu biết kém tinh tế hơn nhiều và hay có khuynh hướng cười vào mũi cậu. Irene thì đi vào trọng tâm vấn đề ngay lập tức. Sự thích thú của cô trước những điều mà cậu quan tâm là hiển nhiên. Cậu kìm nụ cười của mình lại trước khi nó trở nên quá rõ. Irene cụp mắt xuống và đưa tay chỉnh sợi ruy băng cột sau đầu.

Sherlock cho rằng cậu cần làm cô bất ngờ bằng một thứ gì đó... để gây ấn tượng.

- Và, - cậu ung dung nói - Mohammad không thể nào làm chuyện này. Xuất phát điểm của chúng ta là từ đó.

Tuyên bố của Sherlock gây được hiệu quả như mong muốn.

- Nhưng tại sao anh ta lại không thể làm chuyện đó?

- Bởi vì tớ sẽ có tội nếu anh ta đã giết người... và vì lũ quạ nữa.

- Tớ không hiểu.

- Anh ấy phải vô tội thì tớ mới vô tội được. Nếu Mohammad giết người phụ nữ kia và cái bóp tiền không được tìm thấy, thì cảnh sát sẽ đưa luôn tớ vào vụ án này. Đó là cách mà họ nhìn nhận sự việc theo cách mù quáng: vụ này chỉ là một tội ác đường phố vì tiền. Tớ hoàn toàn phù hợp với chân dung kẻ phạm tội, nhưng quan trọng là bọn họ đã trông thấy Mohammad nói gì đó với tớ ở phía bên ngoài tòa án Bailey, chỉ với tớ thôi, trong khi có cả một đám đông hàng trăm người đứng đó. Trong đầu họ, anh ta và tớ là cùng hội cùng thuyền. Bọn đầu đường xó chợ... - cậu cất cao giọng giận dữ - thứ tiện dân như Mohammad và Sherlock Holmes, là những kẻ đã giết cô gái.

Irene bắt đầu vươn tay qua bàn định chạm vào cậu, nhưng ngừng lại và chỉnh sửa cái chân nến.

- Nhưng nếu Mohammad không giết người - cậu nói tiếp - thì khó có khả năng tớ bị quy tội. Chúng ta cần phải chứng minh có kẻ nào khác đã làm chuyện này. Rồi ta phải tìm cho ra kẻ đó.

- Vậy còn lũ quạ? Chúng thì có liên quan gì với sự vô tội của Mohammad chứ?

- Về điểm này thì cậu kiên nhẫn một chút. Tớ sẽ giải thích sau khi có thêm bằng chứng.

Cô biết không nên thúc ép cậu nên chuyển sang chủ đề khác.

- Chẳng phải dẫu sao cái bóp vẫn là chìa khóa ư? Liệu ta có nên tìm kiếm nó trước tiên hay không?

- Chính xác. - Sherlock lại mỉm cười. - Nhưng tớ có cảm giác là chúng ta sẽ không thể tìm ra nó, hay ít nhất là cũng chưa thể tìm được chừng nào còn chưa có lời giải trong tay.

- Vậy, kế hoạch của ta là gì? - Irene hỏi.

- Ta bắt đầu với ba việc: đầu tiên, ta phải quay lại hiện trường vụ án và xem xét toàn bộ khu vực đó.

Irene nhướn mày.

- Thứ hai, ta cần tiến hành hỏi han dân cư trong khu vực. Tớ nghĩ cảnh sát chưa hề làm việc đó vì họ tin chắc đã bắt được thủ phạm. Và thứ ba là... - cậu ngừng lại một chút - cậu có kính lúp không?

Kính lúp là món đồ ưa thích của Sherlock Holmes. Bố cậu có một chiếc, và ông đã chỉ bảo cho cậu những công năng tuyệt vời của nó. Quả thật, cậu được biết đến như một viên điều tra nhí của phố Bow kể từ ngày cậu tìm ra con chó của ông hàng thịt nhờ chiếc kính ấy. Không hiểu làm thế nào con chó đã tự nhốt mình vào trong một căn phòng phụ nhỏ xíu ít khi được ngó ngàng tới trong tiệm bán nón. Ngày hôm sau Sherlock phát hiện ra một sợi lông khác thường màu trắng dính trên một chiếc nón, bèn chạy lên lầu tìm chiếc kính, và lần theo các sợi lông chó gần như vô hình để đến được căn phòng.

Tối hôm đó gia đình Holmes có một bữa ăn ngày chủ nhật thịnh soạn nhất từ trước đến giờ với món thịt trên bàn.

Phòng làm việc của ông Doyle nằm ngay trên đầu bọn trẻ, tại tầng hai, gần phòng khách. Chỉ trong một phút Irene đã quay lại với chiếc kính lúp. Trong khi cô đi lấy kính, Sherlock lôi con mắt thủy tinh từ trong túi ra và đặt nó lên bàn. Irene thở dồn dập trong lúc ngồi xuống. Trước mắt cô bé là manh mối mà cô đã được nghe nhắc đến nhiều lần. Nó khiến cô rùng mình. Cô có thể nhìn thấy những đốm máu trên bề mặt trắng bóng của nó. Irene đưa kính lúp cho Sherlock.

- Thứ ba là, chúng ta cần phải xem xét cái này. - Cậu bắt đầu xoay con mắt thủy tinh, quan sát từng chấm máu một. Đây là cơ hội quan sát kĩ càng đầu tiên của cậu. - Nếu con mắt này có thể nhìn thấy... nó sẽ cứu mạng tớ.

- Màu sắc ngộ thật. - Irene nhận xét.

- Thế à? Sherlock đáp, rồi đặt con mắt xuống bàn. Trong lúc hấp tấp tìm kiếm các chi tiết, cậu đã bỏ qua một thứ dễ thấy nhất. Mống mắt có màu nâu, nhưng mép trên của nó có một vệt to màu tím nổi bật đi từ ngoài vào đến khoảng một phần năm hình tròn.

- Cậu nói đúng. - Sherlock săm soi con mắt.

- Con mắt kia của khổ chủ cũng phải như thế này. - Irene nhẹ nhàng nói.

- Vậy là có ba điểm mấu chốt về manh mối của chúng ta. - Sherlock nhận xét. - Nó được tìm thấy gần nơi xảy ra tội ác, dính máu, và có mống mắt màu nâu với một vệt tím.

Cậu lại dùng kính lúp quan sát lần nữa, xoay xoay con mắt để tìm bất cứ thứ gì khác thường. Cậu kiểm tra toàn bộ bề mặt còn lại, rồi quay trở lại chỗ cũ... Nó có hai vết khắc.

- Những chữ cái. - Sherlock reo lên.

- Cái gì? - Irene không nhìn rõ nên cô dịch sát vào gần cậu hơn.

Sherlock đưa kính lúp di chuyển ra xa rồi lại gần, cố gắng lấy nét các vết khắc.

- Có hai chữ cái ở mặt sau của con mắt.

Irene chờ đợi.

- L... E.

Sherlock đặt thấu kính xuống, hỏi:

- Cậu nghĩ nó là chữ gì?

- Tên viết tắt của người sở hữu.

- Tớ không nghĩ vậy.

- Hay của nhà sản xuất?

- Ở Luân Đôn này có ai làm mắt giả nhỉ? - Sherlock đã biết câu trả lời.

- Những người thổi thủy tinh? Nhà cung cấp thiết bị y khoa?

- Hoặc là người nào đó làm cả hai việc ấy. - Cậu đáp - Chúng ta cần một quyển danh bạ của thành phố. Ở thư viện Guildhall có một quyển. Trong đó có liệt kê mọi thể loại ngành nghề kinh tế của Luân Đôn.

Nhưng Irene không nghĩ chỉ cần có thế.

- Ngay cả khi chúng ta khám phá ra người đã làm con mắt giả - cô lập luận - thì chúng ta cũng chưa giải quyết được vấn đề, đúng không?

Nom Sherlock như thể đang tập trung vào một thứ gì đó ở rất xa xôi. Cậu đan hai tay vào nhau.

- Bố tớ luôn nói là nếu cậu nghĩ đến giải pháp trước tiên khi gặp phải một vấn đề khoa học, thì cậu đang làm ngược. Chúng ta cần các sự kiện, Irene ạ. Một khi đã thu thập các manh mối và có được một đường dây mà chúng ta có thể lần theo, lúc đấy ta mới có thể tìm kiếm giải pháp. Những chữ cái trên con mắt này giống như các miếng ghép thuộc về bức tranh ghép hình của chúng ta.

Cô Stamford có thể xuất hiện ở cửa trước bất kì lúc nào, nên hai đứa nhất trí gặp lại nhau vào buổi chiều. Irene cứ tưởng địa điểm gặp nhau là ở trong nhà, nên cô bé nín thở khi nghe thấy cậu định ấn hẹn... giữa ban ngày ban mặt, vào tầm giờ uống trà.

- Cậu hãy đi tới khu East End, khu phố nghèo của Whitechapel. Hãy dẫn ai đó đi cùng, một người không thắc mắc lô thôi. Đừng đưa cô giáo của cậu đi nhé. Cậu cứ đi thoải mái, không cần lén lút. Tớ sẽ gặp cậu... chỉ cần đi đến gần hiện trường vụ án.

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 12: Mọi Thứ Lấp Lánh

Sherlock chui ra khỏi cũi chó vào đầu giờ chiều và đi tới khu East End. Cậu cầm theo cái kính lúp của ông Andrew Doyle trong túi. Cậu tô đen hai mắt, kéo sụp mũ xuống tận chân mày, và bắt chước dáng điệu lê lết của một thằng nhóc vô gia cư. Cậu cũng hấp háy mắt liên tục như một con vật chưa quen với ánh nắng mặt trời.

Bọn sát nhân luôn quay lại hiện trường tội ác.

Sherlock đã đọc được câu đó trong tờ Cảnh sát nhật báo. Cậu không rõ đó có phải là sự thật không, nhưng cậu hi vọng là lực lượng cảnh sát thủ đô và các thám tử tại Scotland Yard không tin vào điều đó. Chắc bây giờ bọn họ đang vò đầu bứt tóc, đẩy mạnh công cuộc tìm kiếm. Họ biết cậu không có tiền bạc và sẽ không rời thành phố. Cậu cần cảnh giác như một con cáo bị săn đuổi.

Càng đi về phía đông, sự căng thẳng của cậu càng tăng cao. Cậu kéo mũ xuống thấp hơn. Sherlock không lường trước mình lại sợ hãi đến mức này. Chung quanh cậu là một Luân Đôn ồn ã như mọi ngày - những đám đông chen lấn nhau trên vỉa hè, một mớ hỗn tạp gồm con người, những tiếng la hét và đủ thứ mùi. Cậu khao khát được trở lại khoảng thời gian trước đó một tuần, khi mà chẳng ai quan tâm đến cậu.

Sherlock cố gắng đi vào những chỗ đông đúc, lẫn trong đám đông suốt lộ trình tiến về East End. Chẳng bao lâu sau cậu đã đi vào khu Whitechapel.

- Nhóc! - Một giọng nói rắn đanh kêu lên - Đang kiếm mày khắp Luân Đôn đây!

Sherlock thót tim. Một người đàn ông đang tiến lại chỗ cậu. Cậu không dám nhìn lên. Cứ đi tiếp, cậu chỉ nghĩ được có thế. Lẩn vào đám đông và biến đi. Cậu cố lánh đi, nhưng người kia đã chặn đường tiến của cậu. "Không thích ăn một miếng bánh à?" người bán hàng hỏi, dắt cậu về phía chiếc xe kéo bán cá và bánh nhân trái cây của ông ta.

Sherlock thở phào và đi tiếp, để mặc người bán bánh đi chèo kéo các khách hàng khác. Dấn thêm vài bước nữa là cậu đã lại ở trong khu vực Whitechapel, chân bước vội, mặt cúi gằm, nhưng mắt đảo tròn như mắt cú, ghi nhận mọi cảnh sát hoặc bất cứ ai quay đầu nhìn lại.

Hiện trường vụ án đã gần lắm rồi. Cậu rẽ từ con đường lớn vào trong phố Old Yard. Rồi cậu nhìn thấy con hẻm. Con hẻm đó. Nó nằm ở bên tay trái của cậu, chạy từ đoạn phố trước mặt về phía tây. Nỗi sợ hãi lại trùm lên người cậu khi nhìn thấy nó. Thật khó khăn khi nghĩ đến điều đã xảy ra tại đây vào đêm hôm ấy.

Sherlock cố trấn tĩnh lại. Có rất đông người đi trên đường Whitechapel, và vào thời điểm này trong ngày thì một số người cũng đi tiếp vào phố Old Yard. Hãy cố hết sức hòa mình vào đám đông, cậu tự nhủ. Không như cảnh sát, những người mà ta có thể phát hiện từ xa. Cậu thường tự hỏi vì sao họ lại quá cứng nhắc về trang phục và vẻ ngoài quá nổi bật như vậy. Ngay cả những thám tử vận thường phục cũng có thể bị nhận ra không quá khó khăn.

Cậu liếc nhanh hai bên rồi chui vào trong ngõ hẻm. Vào buổi chiều, trông nó khác hẳn, tuy hoang vắng nhưng có phần ma quái hơn. Cậu có thể nhìn thấy con hẻm bị bức tường gạch của một tòa nhà chặn đứng. Bên phải cậu vẫn là những cánh cửa chuồng ngựa cũ. Dưới ánh sáng ngoài trời, nom chúng như đã bị đóng chặt từ hàng thế kỉ nay.

Vệt máu khô trên lớp đá lát đường vẫn còn đó, ở khoảng giữa của con hẻm. Đống gạch đá vụn nằm sâu hơn một chút về phía cuối hẻm. Nơi này có ý nghĩa như thế nào với một vụ án mạng nhỉ? Đây là nơi một người nào đó bị đưa vào... hoặc lôi vào... hay đây là địa điểm hẹn gặp nhau xác định từ trước? Kẻ sát nhân có biết người phụ nữ không? Sherlock nhìn vào vệt máu. Trong đó chất chứa sự tức giận. Và đam mê. Vụ việc diễn ra không phải vì tiền, càng không phải vì một cái bóp đựng tiền xu còm cõi. Nhưng nếu vậy, thì cái bóp đã đi đâu?

Cậu gạt những ý nghĩ đó ra khỏi đầu. Hãy quan sát, cậu tự nhủ. Quan tâm đến các bằng chứng trước. Hãy tìm chúng.

Một tiếng động vang lên lúc cậu vừa định bắt tay vào tìm kiếm. Quay về phía con phố nhỏ, cậu nhìn thấy một người sửa nồi xoong chảo già đang đi về phía Whitechapel, đẩy một chiếc xe cút kít phía trước. Sherlock nhìn ông ta ì ạch đi ngang qua. Chỉ trong giây lát lại có những chuyển động khác: một người đàn ông ăn mặc lịch thiệp, tay trong tay với một quý cô. Cô ta liếc nhìn Sherlock, ánh mắt khựng lại vài giây, trên khuôn mặt thoáng nét sợ sệt, nhưng rồi được người đàn ông đưa đi tiếp và khuất dần. Cậu cảm thấy mùi hương của cô ta vẫn còn lưu lại trong không khí. Vì sao quý ông kia lại đưa cô ta tới đây? Cậu đoán vì đây là đường tắt để đi đến một con phố đẹp đẽ hơn, hoặc giả hai người đang làm một chuyến thăm trại tế bần ở gần đây. Cậu hình dung ra người phụ nữ bị sát hại - xinh đẹp, nhang nhác mẹ cậu hồi trẻ - bước vào trong con hẻm vào buổi tối khủng khiếp ấy. Chắc nó phải tối như hũ nút. Cậu hít ngửi mùi nước hoa cô ta dùng, như thể nó tỏa ra trong bóng tối lạnh lẽo của Luân Đôn. Tại sao cô ta đến đây? Loại phụ nữ nào lại phải vào đây giữa đêm hôm khuya khoắt? Ai đã nhìn thấy cô ta... ai đã ngửi thấy mùi hương của cô ta?

Có tiếng đập cánh trên nóc một tòa nhà nằm tiếp giáp con hẻm.

Những con quạ.

Có hai con quạ. Chúng quan sát cậu, đầu gật gù như thể đang chào một người bạn cũ. Một con dạn dĩ sà xuống đất. Đầu tiên nó sáp lại gần đóng đá vụn nơi Sherlock đã tìm thấy con mắt. Nhưng nó nhanh chóng tỏ ra không quan tâm. Rồi nó khật khưỡng đi theo một đường thẳng hướng ra ngoài phố. Có vẻ như nó hơi sợ cậu bé một chút, mặc dù khi đến gần nó đập cánh nhảy lên cách mặt đất chừng vài tấc và bay qua cậu, di chuyển gần như hết đoạn đường ra đến ngoài phố. Rồi nó quay lại tiến về phía cậu và tiếp tục đi tới đi lui, như thể đang canh chừng cậu và con kia, thi thoảng lại mổ mổ và lấy chân bươi đất.

Con quạ đang tìm kiếm cái gì đó. Lại một lần nữa.

Sherlock tiến về phía con quạ. Như thể có con mắt quan sát ở sau đầu, nó bất ngờ bay lên rồi đậu xuống nóc tòa nhà cạnh con quạ đồng hành. Hai con nhòm xuống phía dưới.

Cậu bé nhìn quanh quất. Người ta vẫn đang đi qua trên phố, nhưng không ai dừng bước trước ngõ hẻm - hình như không ai nhìn về hướng của cậu. Cậu thận trọng lần theo dấu của con quạ, khom người cúi xuống quan sát mặt đất. Không có manh mối rõ rệt nào nằm trên lớp đá bẩn thỉu cả. Có những dấu chân, nhưng chúng đã bị mờ, chỉ là những tập hợp các dấu chân lộn xộn do đủ loại người để lại: nạn nhân, kẻ giết người, các cảnh sát, thậm chí cả dấu vết đôi ủng đã hỏng của cậu. Những vệt bánh xe chỉ càng làm chúng mờ mịt thêm.

Phía sau cậu, con quạ lại sà xuống đất. Nó bắt đầu đi dích dắc qua con hẻm. Sherlock quay lại, quan sát.

Cậu nhìn thấy hai điều: trước tiên, con quạ theo đuổi một thứ gì đó mà nó thấy thu hút, một thứ mà nó không thể để yên; thứ hai, nó không biết chính xác thứ đó ở đâu.

Nó bị hấp dẫn không cuỗng nổi bởi cái gì nhỉ? Không phải cái bóp tiền, chắc chắn rồi. Nó không cần tiền. Một cái bóp đối với nó cũng chẳng thú vị hơn một cái găng tay hay một chiếc mũ là bao.

Một thứ gì đó lấp lánh: thứ gì đó cũng thú vị như con mắt kia.

Nữ trang. Trang sức đẹp - một vật lấp lánh quyến rũ mà con quạ không thể bỏ qua.

Cậu suy nghĩ một chút về cách con chim tìm kiếm. Có hai cách thức. Đầu tiên, nó đi theo một lộ trình, giống như lộ trình mà người phụ nữ và tên sát nhân đã đi, để tiến vào con hẻm. Còn bây giờ, nó đang tìm kiếm một cách ngẫu nhiên.

Sao lại ngẫu nhiên nhỉ?

Trong nháy mắt các mảnh ghép đi vào đúng vị trí.

Trong lúc giằng co, một món nữ trang có thể bị đứt ra và rơi tung tóe trên mặt đất. Nó thuộc về ai? Nạn nhân, hay kẻ đã giết cô ta? Trước hết hãy tìm nó cái đã, cậu tự nhắc nhở mình.

Sherlock tiến về phía con quạ. Nó cất cánh bay lên cao rồi đậu lại trên đó. Lần này nó cùng con quạ kia càu nhàu gì đó với cậu. Sherlock quyết định thử làm một việc táo bạo.

Cậu nhìn ra ngoài phố: một người đi qua... không ai ngoái nhìn.

Cậu lại quan sát vết máu lần nữa và mường tượng ra nơi người phụ nữ đứng: có vẻ cô ta quay lưng về phía cuối hẻm, như thể đang đợi ai đó. Trong lúc vật lộn, món nữ trang có thể bay đi đâu? Cậu khoanh vùng một khu vực hình vuông mỗi cạnh khoảng hai mét rưỡi, ở gần vách tường cuối hẻm hơn là đống gạch vụn. Lôi kính lúp ra, cậu liếc ra ngoài phố rồi cúi người, bò bốn chân trên mặt đất, kính lúp giữ trước mắt.

Cậu tìm kiếm một lúc lâu. Rất lâu. Đầu gối cậu bắt đầu đau nhức và cậu buộc phải đứng dậy.

Con quạ ré lên.

Cậu bé quay nhìn sau lưng.

Chân cậu đã đá phải một thứ gì đó nằm lơi lỏng trong lúc đứng lên. Đó là một cái móng ngựa cũ xì nặng chịch nằm cạnh vách tường, và sát cạnh nó, một phần khuất bên trong nó, là một thứ gì đó lấp lánh có kích thước của một đồng tiền vàng. Sherlock khom người xuống nhặt nó lên. Khi chạm tay vào nó, cậu nhận ra nó to hơn cậu tưởng. Một phần của món đồ nằm bên dưới cái móng ngựa, kẹt giữa nó và vách tường. Cậu kéo mạnh và món đồ tuột ra, nom như một con rắn lấp lánh. Đó là một chiếc xuyến đeo tay. Trông nó khá tinh xảo và có vẻ như sẽ xứng với một cái cổ tay xinh xẻo. Nó cũng có vẻ rất đắt tiền. Một món trang sức sang trọng. Có kim cương và nhiều chi tiết bằng bạc gắn trên đó. Sherlock săm soi chúng. Một trong số đó có hình con mắt.

Lũ quạ thất vọng kêu quàng quạc, hình như chúng đang muốn lao bổ xuống đầu Sherlock. Phía ngoài phố, hai người bán hàng rong dừng chân, nhìn về phía lũ chim, rồi trông sang thằng bé có khuôn mặt nhem nhuốc. Sherlock nhanh tay nhét chiếc xuyến vào trong túi áo.

Đã đến lúc đi.

Cậu chỉ muốn chạy nhưng không thể. Cậu phải nhập vai thằng bé lang thang và lê chân bước đi, mắt nhìn xuống đất, thầm mong cậu có thể hiếng mắt nhìn mọi nơi. Mấy người kia là ai? Ở lối vào con hẻm trên phố Old Yard, cậu rẽ ngoặt sang bên phải. Hai người đàn ông không đi theo cậu.

Nhưng cậu lại thấy một người khác, dềnh dàng và đậm người, mặc bộ chế phục của một người đánh xe màu đen với hai vạch đỏ thẳng đứng trên áo choàng. Người này đang đứng bất động ở bên kia đường, mắt nhìn về phía cậu bé, rồi hướng lên, quan sát lũ quạ như thể bị chúng làm giật mình. Sherlock không thể nhìn thấy khuôn mặt của ông ta, vì nọ bị một vệt tối che khuất. Một thám tử chăng? Liệu cảnh sát có dùng lốt giả trang đó không nhỉ?

Cậu chạy về phía Whitechapel, rẽ vào trong đó, mong ngóng sao cho mình biến mất trong đám đông ở đó. Một bàn tay chộp lấy cậu từ phía sau.

- Sherlock!

Giọng nói lanh lảnh... và cái mùi xà phòng, cánh tay mảnh khảnh này...

Irene.

Cô bé đợi từ lúc nào. Cô gật đầu với người đi cùng, có lẽ là một gia nhân làm việc cho bố cô. Người đàn ông vờ như không nhìn thấy cậu bé - một kĩ năng chỉ có ở những người giúp việc có kinh nghiệm - rồi lẩn vào đám đông.

- Cậu có tìm thấy gì không? - Irene hỏi.

Sherlock ngoái nhìn lại về hướng phố Old Yard. Tim cậu đập dồn. Người đánh xe ngựa to lớn có vẻ như đã biến mất. Cậu có tưởng tượng không nhỉ? Hay ông ta là một bóng ma?

- Tớ đã... tớ đã ở đây rất lâu. - Sherlock nói qua kẽ răng. - Hãy hành động như thể tớ đang xin tiền, còn cậu thì đưa cho tớ chút gì đó. Thó tay vào bóp tiền, đưa cho tớ một penny đi!

Cô bé làm theo. Cậu nhấc nón và cúi gập người.

- Cậu chưa trả lời tớ. Cậu có tìm thấy gì không?

- Có.

- Có à?

- Chúng ta không thể nói chuyện ở đây được. Chúng ta cần phải ở nơi nào đó mà việc cậu nói chuyện với một thằng nhóc lang thang không làm chướng mắt người khác... trong một nhà thờ lớn.

- Nhà thờ Saint Paul. - Cô nói luôn.

- Tớ sẽ gặp cậu trên bậc tam cấp, nơi có đám đông tụ tập.

Cô đi thẳng tới nhà thờ bằng đường ngắn nhất và vờ như mình có người đi cùng. Còn cậu thì quay ngoắt về hướng nam, phía sông Thames, tiếp cận ngôi thánh đường từ mé bờ sông. Trong khi bước đi, cậu nhận ra cậu đang tự đặt mình vào nguy hiểm lớn hơn. Hiện tại cậu là một thằng bé đường phố có bộ mặt đen nhẻm... và với một chiếc xuyến kim cương trong túi.

***

- Cậu tìm thấy cái gì vậy? - Irene hỏi ngay khi Sherlock vừa đến nơi.

Hai đứa đang đứng ở bậc thềm đá trên cùng, gần mấy trụ đá và những cánh cửa gỗ đánh dấu lối vào kì vĩ của nhà thờ. Có rất nhiều người lang thang ở đó, một số đi chân trần, họ xin xỏ tiền và thức ăn. Những quý ông đội mũ chóp và quý bà trong bộ váy lụa có khung dừng bước giữa lúc đang trèo lên các bậc thềm để cho tiền mấy đứa trẻ. Sherlock dẫn Irene vào đứng trong bóng của hàng cột đá, một nơi khá lạnh dù nhiệt độ ban ngày đang ấm áp.

- Đây. - Sherlock nói, mắt nhìn láo liên, rồi rút chiếc xuyến lấp lánh từ trong túi ra.

Irene sửng sốt đưa tay bịt miệng.

- Nó đẹp quá!

- Nó có một cái lỗ.

Irene cầm chiếc xuyến trong tay xem xét một lúc. Khuôn mặt cô bé dường như sáng lên dưới ánh sáng phản chiếu của nó.

- Cậu nghĩ nó cho chúng ta biết điều gì? - Cô bé hỏi.

- Có thể cô ta giàu, cũng có thể không. Có thể cô ta chỉ đơn giản là sở hữu món đồ độc đáo và đắt tiền này... hoặc nó thuộc về kẻ đã giết cô ta...

Mặt Irene biến sắc.

- Một phụ nữ ư?

- Nó liên kết hai người đó. - Sherlock nói.

Irene đã biết ngay bằng cách nào. Nhưng cô không yêu cầu cậu bé giải thích. Cô biết giờ chưa phải là thời điểm thích hợp. Cô cũng biết mình không nên cố gắng hiểu thấu cậu bé này, đó không phải là cách để trở thành bạn cậu. Người ta chỉ có thể hiểu cậu bằng cách không tìm hiểu và đặt niềm tin vào bộ óc của cậu. Khi về đến nhà, cậu sẽ kể cho cô nghe thêm.

Sherlock đang cảm thấy hài lòng thực sự. Không phải chỉ vì cậu bắt đầu thấy được một số thứ về vụ án mạng - một lộ trình khả dĩ giúp cậu ra khỏi mê lộ mà cậu phải đi qua để tìm thấy lời giải - mà vì cậu biết mình có một người bạn ở bên cạnh, một người bạn thực sự, lần đầu tiên trong đời.

Thế rồi một tia sáng khác lóe lên trong đầu cậu như ánh đèn đầu máy xe lửa. Nó khiến cậu run rẩy cực độ.

- Chúng đã nhìn thấy. - Cậu lẩm nhẩm.

Toàn bộ khuôn mặt Sherlock đã bị nỗi kinh hoàng làm biến đổi.

- Hả? - Irene hỏi, không yên tâm vì nét mặt của Sherlock.

- Chúng đã nhìn thấy. - Cậu lặp lại.

- Ai?

- Lũ quạ.

- Thấy cái gì? - Cô đã biết cậu trả lời nhưng muốn cậu nói ra.

- Tớ đã đoán là lũ quạ ở đó khi sự việc xảy ra. - Cậu ngừng lời, mắt nhìn xuống những bậc thềm đá trắng thanh thoát. - Giờ thì... tớ biết chúng đã ở đó. Chúng đã chứng kiến toàn bộ sự việc.

Đôi mắt Sherlock tập trung nhìn vào mắt Irene, đồng tử giãn to.

- Chúng đã chứng kiến người này... giết cô ta.

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 13: Nhìn Thấy Quỷ

Sherlock sẽ không giải thích gì thêm cho tới khi cả hai đã trở về phố Montague. Cậu có vẻ hoảng sợ. Cậu nhìn thẳng trước mặt như thể đang trông thấy kẻ sát nhân lộ ra trên nóc của một tòa nhà, quan sát bằng con mắt của quạ.

Irene đi trước cậu khoảng một chục mét, thỉnh thoảng lại liếc nhìn ra phía sau để chắc chắn là Sherlock vẫn đang đi theo. Hai đứa đi từ nhà thờ Saint Paul, qua khu trung tâm Luân Đôn náo nhiệt về khu phố yên tĩnh của cô. Sherlock dừng lại cách đó một quãng xa, trong lúc cô bước qua cánh cổng bằng sắt uốn và leo lên các bậc đá đến cửa trước ngôi nhà. Nếu nó không khóa tức là bố cô đang ở nhà.

Cô thử đẩy cửa. Nó bị khóa. Thò tay vào túi xách tìm chìa khóa, cô dõi mắt xuống phố về phía Sherlock ra hiệu. Vài phút sau hai đứa đã ngồi chễm chệ trên chiếc trường kỉ trong căn phòng khách nhỏ ở tầng trệt, cùng với John Stuart Mill nằm duỗi người bên cạnh. Irene ngồi cạnh khung cửa sổ lớn để có thể quan sát cả hai phía của con phố. Sherlock thì giấu mình khỏi tầm nhìn từ bên ngoài nhờ tấm màn cửa màu đỏ thắm.

Ông Andrew Doyle sắp sửa về. Nhưng Irene tò mò muốn được nghe kể ngay bây giờ.

Vừa ngồi xuống là Sherlock nói luôn:

- Điều đầu tiên tớ nhận ra khi đến nơi là độ lớn của vệt máu... nó cho thấy kẻ sát nhân có thể đã biết nạn nhân, bởi vì đó không phải là kiểu giết nhanh chuồn gọn của một tên cướp. Đó là một vụ án mạng vì tình tàn nhẫn.

Irene điều chỉnh tư thế ngồi và thu xếp vạt váy dài bằng len dạ trên chiếc trường kỉ bọc da. Tự cô muốn trốn khỏi sự kiểm soát chặt chẽ trong nhà và cùng cậu bé đi tìm công lí. Nhưng giờ thì cô bắt đầu phải đối diện sự thực nghiệt ngã của toàn bộ vụ việc.

Sherlock ngưng nói. Tâm trí cậu lại phiêu du đi chỗ khác, cố gắng hình dung ra tên sát nhân. Irene lôi cậu quay lại.

- Nhưng làm sao cậu biết lũ quạ đã chứng kiến vụ việc? Rất có thể sáng hôm sau, khi mặt trời chiếu vào trong hẻm, chúng tình cờ bay ngang qua và nhận thấy một phần của con mắt cùng chiếc xuyến lấp lánh trên mặt đất. Hay biết đâu chúng đã ở đó vào đêm hôm xảy ra vụ việc, hoặc gần đó, nhưng chỉ nghe thấy tiếng hét của người phụ nữ, hoặc nhận thấy người phụ nữ ở đó, cùng những món đồ lấp lánh nằm lăn lóc trên mặt đất cách cô ta không xa? Lũ quạ kinh hoàng bay mất, để rồi cứ tiếp tục quay lại tìm kiếm món đồ bởi vì chưa kịp lấy thì đã bị đánh động mỗi khi có người xuất hiện. Không thể biết được chúng đã nhìn thấy những gì. Không thể nào. Cậu phải ở đó mới nói được.

- Tớ biết chúng đã thấy gì. - Sherlock thì thầm, đan những ngón tay trắng dài vào nhau và siết lại thật chặt.

- Làm sao cậu biết được? - Cô gặng hỏi.

- Có một con quạ đậu trên một tòa nhà khi tớ đến đó. Tớ đã quan sát nó. Nó làm ba việc. Nó kiểm tra đống đá, nơi tớ đã tìm thấy con mắt thủy tinh, rồi nó đi lên đi xuống dọc theo lối đi, và đi loanh quanh ngẫu nhiên tại vị trí nằm đối diện với vết máu trong hẻm. - Sherlock hé đầu qua tấm màn cửa, nhìn bên ngoài, rồi nghiêng người lại gần Irene. - Con quạ không mất nhiều thời gian cho vị trí nơi từng có con mắt thủy tinh, vì nó có thể thấy con mắt đã biến mất. Thế rồi nó bắt đầu tìm kiếm một thứ gì khác... thứ gì đó làm nó quan tâm, thứ gì đó lấp lánh. Việc nó tìm kiếm gần chỗ tớ tìm thấy chiếc xuyến chính là dấu hiệu cho biết nó đã chứng kiến vụ giết người... Nó biết chiếc xuyến đã bị bung ra trong lúc giằng co.

- Nhưng mà - Irene phản đối - biết đâu nó chỉ nhận ra chiếc xuyến tay lấp lánh lẫn trong đất đá theo cách tớ đã nói? Biết đâu con quạ trông thấy nó nằm ở chỗ đó sau khi án mạng đã diễn ra? Biết đâu nó di chuyển ngẫu nhiên chỉ vì nó không biết chắc chiếc xuyến nằm chỗ nào thì sao?

- Lúc đầu tớ cũng đã nghĩ như thế... - Sherlock nói - Cậu nói đúng. Điều tớ vừa nói chỉ cho chúng ta biết là con quạ có thể nhìn thấy thứ gì đó bay ngang qua con hẻm... đó không phải là bằng chứng.

- Vậy... bằng chứng là gì?

- Con quạ đi lên đi xuống dọc theo con hẻm... - cậu nghiêng người sát vào Irene đến nỗi mũi hai đứa suýt chạm vào nhau - ... trên một đường thẳng giống từ vệt máu ra ngoài đường.

Irene nhún vai. Sherlock nói có lí. Con quạ hẳn phải trông thấy nạn nhân hoặc tên giết người, hoặc cả hai từ ngoài phố bước vào đường hẻm và đi thẳng một lèo đến chỗ xảy ra án mạng... hay ít nhất thì nó cũng phải nhìn thấy kẻ thủ ác chạy trở ra ngoài phố sau khi đã thực hiện hành vi man rợ của mình. Nó biết họ đi đâu.

Vụ án mạng tại Whitechapel không phải là không được chứng kiến.

- Con quạ đã nhìn thấy. - Irene thốt lên.

Chiếc đồng hồ cổ kính trong sảnh kêu tích tắc.

- Và chúng ta phải tìm cách để nhìn thấy được như nó. - Sherlock tư lự.

Cậu ngước lên và nhìn thấy sự hãi hùng trên gương mặt Irene. Cậu biết cô không muốn nhìn thấy sự việc hãi hùng đó, không bao giờ. Cô chỉ muốn mọi chuyện trôi qua: cậu được tự do, Mohammad được thả, người phụ nữ tội nghiệp kia được yên nghỉ, và thủ phạm thực sự bị đưa ra trước công lí. Sherlock thì khác. Cậu muốn được hiểu tường tận vụ việc. Và cậu muốn mọi người được báo thù.

Nhưng vào lúc này, mội việc cũng hãi hùng tương tự như hình ảnh trong đầu cậu đã xuất hiện ngoài phố.

- Bố về! - Irene hét lên.

Bố cô đang tiến lại gần cửa trước. Mải đắm chìm trong cuộc nói chuyện, cô đã quên không giám sát bên ngoài.

- Nhanh. Ra ngoài nhanh lên! - Cô vừa đứng bật dậy vừa kêu lên.

Sherlock nhỏm dậy, lao phắt qua phòng khách nhỏ, chạy theo hành lang qua phòng ăn để ra cửa sau. Cậu có thể nghe thấy tiếng ông Andrew mở cửa trước, dỡ mũ và treo ô lên.

- Irene ơi.

- Dạ, bố gọi con ạ?

Cô con gái đột ngột xuất hiện trước mặt bố mình như một bóng ma. Cô nói bằng một giọng bình thản trong khi đứng ngay lối đi, chắn tầm nhìn hướng hành lang của bố. Bộ ria màu hạt dẻ của ông nhoẻn cười..

Sherlock mở cửa hậu rồi nhẹ nhàng đóng lại trước khi xuống chỗ trú ẩn trong cũi chó. Cậu lách vào trong đó rồi nằm yên, co chân vào để đôi ủng không ló ra ngoài. Trong nhà không thấy động tĩnh gì.

Sherlock cảm thấy khó mà giữ bình tĩnh được. Bố cậu đã dạy rằng cảm xúc thái quá là kẻ thù của nhà khoa học. "Hãy vận dụng lí trí lạnh lùng và cứng rắn. Hãy để nó dẫn lối cho con, con trai ạ. Hãy làm chậm rãi và chính xác khi con đang tìm kiếm một giải pháp." Đúng như thế, cậu nghĩ bụng, khi mổ một con ếch hay đun thứ hóa chất nào đó trên đèn cồn, nhưng đây là vấn đề sống chết. Trong cậu có lòng nhiệt huyết của mẹ, mà cậu không thể gạt bỏ. Cậu chỉ muốn đứng dậy, phá tung cái cũi chó này và hét lên với thiên hạ rằng cậu không phải là tội phạm, rằng Mohammad vô tội, rằng cuộc sống này thật không công bằng, và rằng kẻ thủ ác thực sự phải bị trả giá. Những kẻ bất lương dù ở bất cư nơi nào cũng đều phải trả giá.

Cậu muốn nhìn thấu vụ án mạng này ngay bây giờ.

Cậu để cho trí tưởng tượng của mình tự do. Những cọng lông vũ đen bóng bao bọc lấy cậu, chung quanh là lớp sương mù vàng vọt trong màn đêm Luân Đôn hung hiểm. Cậu đang nghiêng người trên mép của một tòa nhà, nhưng không phải là tòa nhà trong con hẻm đó. Cậu đang ở trên phố Old Yard, ngay gần nơi tiếp giáp với đường Whitechapel. Dưới kia, một người phụ nữ vội vã chạy, gót đôi ủng cột dây nện trên lớp đá lát đường trong khi cô ta nhìn quanh quất, tuyệt vọng đi đến một nơi nào đó. Cô ta mang theo một chiếc đèn lồng nhỏ chỉ đủ sức phát ra một thứ ánh sáng lờ mờ trong đêm tối. Cô còn khá trẻ và xinh đẹp, kim cương đeo đầy trên cái cổ trắng, vành tay và đôi tay mềm mại. Những con quạ này đã nhìn thấy người phụ nữ khá lâu trước khi cô ta bị giết, cậu chắc chắn như thế. Vì cô lấp lánh trong đêm tối dưới mắt chúng. Chứ chúng còn lí do gì khác để kéo đến hiện trường vụ án này đây? Vì một tiếng thét à? Cái đó chỉ làm chúng kinh động thôi.

Cô gái rẽ vào trong hẻm, dừng lại. Một người nào đó đến gặp cô đúng như kế hoạch. Lúc đó lũ quạ đáp xuống một tòa nhà trong hẻm, mắt vẫn dõi theo ánh sáng lấp lánh phát ra từ người phụ nữ xinh đẹp và đầy lo lắng kia. Rồi bắt đầu có lời qua tiếng lại. Một tiếng thét kinh dị vang lên và những vật thể lấp lánh văng tung tóe... Sherlock không thể nhìn thấy kẻ nào đã làm chuyện đó... chưa thể.

Còn về người phụ nữ? Giờ thì cậu đã biết chút ít về cô ta. Cô ta đeo rất nhiều nữ trang. Chắc chắn cậu sẽ tìm ra được gì đó từ chuyện này.

Đã đến lúc tiếp tục thu hoạch định các bước tiếp theo: nhờ Irene kiểm tra tất cả các nhà sản xuất mắt thủy tinh trong danh bạ ngành nghề của thành phố; tìm ra một nhân chứng có mặt ở gần hiện trường vụ án, người đã nghe thấy chút gì đó vào đêm xảy ra án mạng.

Nhưng tâm trí cậu vẫn quay về với người phụ nữ kia. Cô ta là ai? Vì sao lại ra ngoài đó giữa đêm hôm khuya khoắt? Tại sao lại có kẻ lạnh lùng hạ sát cô gái này trong khu East End?

***

Khi Irene giấu thức ăn dưới tấm khăn quàng đen đến cho Sherlock vào giờ ăn tối, cậu hỏi cô bé có ghé thăm thư viện Guildhall được không; và trước khi bị mùi kinh khủng của John Stuart Mill ám vào lần nữa, cậu lỉnh ra khỏi sân sau, đi tới quảng trường Lincoln's Inn Fields. Cậu tìm thấy Giáo chủ tại một con đường nhỏ cạnh đấy. Thằng bé đang ngồi trên một cái thùng chứa nước mưa lật úp gỉ nhoèn đặt cạnh một tòa nhà. Đám Bụi đời lâu la đứng rải rác dọc theo vách tường. Cái mũ bị nhậy cắn lỗ chỗ nằm vắt vẻo trên mái tóc mướt mồ hôi của nó, trong khi chiếc áo choàng có đuôi được xếp gọn gàng bên cạnh. Trong tay nó là một cuốn tập mà Sherlock thường thấy nó hí hoáy ghi chép vào. Nó thích đặt ra những bài toán số học rắc rối để xem mình có thể giải được hay không. Có một thời điểm trong quá khứ bí ẩn của mình, Giáo chủ đã được biết rằng cần học toán để trở nên thông minh. "Toán giúp cho đầu óc sắc bén", nó thường nói thế. "Toán giúp bồi dưỡng trí não của ta trước các thử thách của cuộc sống."

Mặc dù đã biết Sherlock đang đến, nó chỉ thủng thẳng ngước mắt lên nhìn khi thằng bé cao gầy đã ở bên cạnh, rồi lại cúi xuống với các con số của mình. Rõ ràng là nó sẽ không cung cấp cho kẻ đào tẩu kia bất kì sự trợ giúp nào nữa. Tất cả những gì nó mong muốn tối hôm nay là thông tin.

Sherlock có thể bị treo cổ nếu không tìm ra được kẻ thủ ác khu East End, nên cậu đành huy động tất cả dũng khí để đặt câu hỏi - một cách cẩn trọng:

- Tôi... cần biết liệu có ai nghe được gì đó vào đêm xảy ra vụ án hay không. Liệu các Bụi đời có thể dò hỏi hộ tôi trong khu East End được không?

Thằng nhóc thủ lĩnh đứng dậy, khoanh tay lại.

- Cô gái đâu? - Giọng nó có vẻ không bằng lòng.

- Tối nay cô ấy không thể đến nhập bọn với chúng ta được.

Giáo chủ không thấy có chút hài hước nào trong chuyện này. Nó dò xét gương mặt Sherlock.

- Mày không nên lôi cô ấy vào rắc rối như thế này. Phải là tao thì đã không thế.

- Cô ấy muốn tham gia.

- Tại sao?

- Cô ấy tin ở công lí.

Giáo chủ bật cười:

- Tao nghĩ cô bé này hơi ngờ nghệch.

- Irene là một người biết quan tâm đến người khác.

Thằng nhóc đội mũ xem vẻ sắp sửa tung một cú đấm. Rõ ràng nó cố gắng ngăn mình lại. Nó yêu cầu được nghe báo cáo. Sherlock thuật lại những gì cậu đã biết, cẩn thận chọn lọc những chi tiết nào muốn tiết lộ, với hi vọng chừng ấy là đủ để Giáo chủ hài lòng. Khi cậu nói xong, Giáo chủ nhìn cậu như một ông vua đang xem xét liệu có nên giữ lại mạng sống của thằng bé trước mặt mình, liệu những thông tin kia có đáng giá để nhập vào kho tri thức các hoạt động ngầm bao la của nhóm Bụi đời. Nhưng rồi nó nghĩ đến Irene Doyle và lời kêu gọi giúp đỡ Sherlock của cô. Nếu nó không giúp Holmes, Irene sẽ biết và sẽ quan tâm nó ít hơn. Ngoài ra còn một khả năng nữa là nếu không bị treo cổ, Holmes rất có thể khai sáng thêm gì đó về vụ án mạng này. Tìm hiểu về những biến cố như thế này chẳng bao giờ là thừa cả. Nó quay mặt đi.

- Tao sẽ làm chuyện này... vì cô bé.

***

Sherlock ở ngoài đường cả đêm. Cậu suy ngẫm về nạn nhân vụ giết người. Cậu cần phải biết cô ta là ai, và biết ngay bây giờ. Cậu cần xem các tờ báo ưa thích của mình.

Theo tính toán của cậu về số ngày đã trôi qua, cậu biết hôm nay là Chủ nhật. Chuyện này làm cậu nảy ra một ý. Trước khi mặt trời lên thì cậu đã kịp thận trọng tiếp cận cánh bán hàng rong quen biết ở gần quảng trường Trafalgar.

Đa phần những thằng bé bán báo, dù là mới hay cũ, đều coi cậu là một sự phiền hà. Trước đây, cậu đã từng thử ăn trộm báo khi không thể tìm ra thứ mình cần trong thùng rác. Chúng đã bắt quả tang cậu và định báo cảnh sát. Một thằng có con chó bull với quầng lông đen quanh mắt đã từng một lần giở trò xấu xa đó với Sherlock.

Nhưng có một người bán báo không như thế. Đó là anh chàng Dupin tội nghiệp bị cụt chân và mang bộ mặt dị hình. Anh chuyên ngồi trên một cái ghế thấp phía sau một ki-ốt tạm bợ bằng gỗ để chào mời chỗ sách báo của mình, trong lúc cố gắng tỏ ra đàng hoàng một cách đáng thương. Khuôn mặt nhăn nhúm của anh bị dị dạng bẩm sinh với cái miệng lúc nào cũng phô ra những chiếc răng vàng ệch - rất khó xác định được cuộc sống của anh buồn hay vui. Sherlock đã nhiều lần trông thấy Dupin trở về nhà sau khi đóng sạp báo, thân người anh và các thứ đồ đạc được chằng buộc vào một miếng gỗ hẹp có gắn những chiếc bánh xe sắt nhỏ bên dưới. Dupin tự đẩy mình tới trước nhờ đôi bàn tay xỏ cặp găng lòi ngón bẩn thỉu. Trông anh ta như một nửa con người, với bộ áo tả tơi, chiếc cà vạt, một khuôn mặt, và cái mũ quả dưa bẹp dí. Sherlock và Dupin đã từng nhiều lần trò chuyện với nhau.

- Cậu Sherlock? - Anh ta ngạc nhiên nói với chất giọng khàn khàn của mình, bất giác tự động hạ thấp giọng nói khi nhận thấy cậu bé chui ra từ trong bóng tối để tiến lại gần mình. Anh chàng tập trung nhìn để chắc chắn là mình không nhầm. Anh vật lộn giương cái ô che rách nát bên chiếc bàn nhỏ tồi tàn mãi mà chưa xong. - Cậu nàm gì như bị ma đuổi thế?

- Cũng gần như vậy. - Sherlock đáp.

Cậu nắm lấy gọng dù và giương dù ra.

- Nghe lói cậu bị vào tù.

- Anh nghe chính xác đấy. - Sherlock đảo mắt nhìn quanh, mặt cúi gằm.

Anh cụt nhìn cậu bé rách rưới. Như mọi khi, trong mắt anh toát ra sự thông cảm. Anh làm Sherlock ngạc nhiên: làm thế nào anh có thể quan tâm đến người khác trong khi bản thân mình tật nguyền như thế.

- Dám cá cậu đến đây không phải để chơi.

- Em cần một sự giúp đỡ.

- Đổi một triệu cua-ron thì được thôi, thưa cậu.

Dupin có một thói quen khác thường. Đa phần những người bán báo thường vứt bỏ những tờ báo ế ngay sau khi hết ngày, nhưng anh thì luôn giữ lại mỗi số một tờ Tin điện hàng ngày và tờ báo chủ nhật, tờ Tin tức thế giới đầy hấp dẫn. Anh có thể đọc vanh vách từng chữ trong mọi tờ báo đã bán từ nhiều tuần lễ trước. Diễn văn Disraeli ở Ấn Độ? Ngày thứ ba, trang 7, từ cột một đến cột năm, thêm ba cột bên trang 8. Anh đúng là một bảng mục lục sống. Người ta đều đồn là anh có một cuốn sách ghi chép tiểu sử ngắn gọn của mọi nhân vật mà anh đã từng đọc qua trong báo.

Một bộ sưu tập các số báo trong tháng luôn được anh giữ bên mình dưới chiếc xe kéo, và khi anh không phải rao "Tiiiin điiêện đêêêê!" với người qua đường, thì anh lại giở tin tức ra đọc lại, lưu chúng vào trong bộ nhớ.

Sherlock nói nhanh:

- Em cần những gì anh có về vụ sát nhân tại Whitechapel.

- Cần vụ đấy á? - Anh chàng nhíu mày - Em dính trong đó hả?

Cậu lắc đầu.

- Không. Người ta lôi em vào.

- Một triệu cua-ron. - Anh chàng điềm tĩnh nói, đoạn di chuyển lại gần chồng báo như một nhân viên kế toán tìm hồ sơ, rồi thành thục lôi ra một câu trả lời chính xác, tờ báo của ngày Chủ nhật tuần trước, và kín đáo đưa nó cho Sherlock.

- Cám ơn...

- Cứ cầm nấy đi, cậu Holmes ạ.

***

Sherlock nhanh chóng quay về phố Montague, nhẩm tính thời gian còn lại của mình. Trong chưa đầy hai tuần nữa, Mohammad sẽ bị xử tử. Tờ báo này phải cung cấp cho cậu một thông tin nào đó.

John Stuart Mill mập ú đang nằm ngủ thẳng cẳng trong cũi chó lúc Sherlock chui vào. Tiếng ngáy của nó to muốn điếc tai. Chuyện này bắt đầu mệt mỏi rồi đây, Sherlock nghĩ bụng trong khi vần con chó vài vòng, tựa như thợ làm bánh nhồi khúc bột của mình. Cậu đẩy con chó xích lại gần cửa. Con vật chẳng buồn cựa quậy. Cậu gác người lên cái bụng tròn lẳn của nó, giữ tờ báo ở vị trí sao cho có đủ ánh sáng mà vẫn không bị lộ mặt. Bất cứ ai nhòm xuống từ các ô cửa sổ nhà Doyle cũng sẽ chỉ nhìn thấy J.S.Mill đang nằm ngả ngớn.

Tờ Cảnh sát nhật báo đã không đề cập gì đến tên của nạn nhân trong vòng ba ngày đầu tiên: có điều gì đó về thân nhân của cô gái chưa được xác nhận, nên các nhà chức trách đang cố gắng xác định và tìm kiếm người họ hàng gần nhất nếu có. Nhưng bây giờ Sherlock đang có trong tay tờ Tin tức thế giới, số ra vào Chủ nhật sau ngày án mạng, tức là sáu ngày sau đó, lúc cậu đang ngồi trong buồng giam.

Và nó đúng là một mỏ vàng! Tờ báo đã đào sâu vào vụ án này. Cậu hau háu quét mắt dọc theo cột báo đầu tiên cho đến khi tìm thấy thông tin về nạn nhân.

"Trong những ngày tiếp sau vụ án mạng, rộ lên tin đồng nạn nhân là một nữ diễn viên..."

Lạ nhỉ, Sherlock thầm nghĩ. Cậu ngừng lại để xem xét một chút. Nếu là một nữ diễn viên thì danh tính cô ta phải được xác định ngay chứ, đặc biệt khi cô ta là người có thu nhập đủ để đeo những món trang sức đắt tiền, trong trường hợp giả thiết của Sherlock Holmes là chính xác?

Chỉ có một câu trả lời. Đây không phải là một ngôi sao đang lên như Ellen Terry hay Nelli Farren. Cô ta chắc chỉ là một diễn viên ít tên tuổi mà không ai nhận ra ngay, hoặc một người không được công chúng quan tâm nhiều. Nhưng đó là một câu trả lời khiếm khuyết. Cô ta lấy đâu ra nhiều tiền thế? Và cô ta là ai? Cậu đọc tiếp.

"Tóc màu nâu đỏ... chiều cao trung bình... tuổi hai mươi hai."

Sherlock cần nhiều thông tin hơn. Cậu lật sang trang, mặc kệ tiếng sôi bụng của J.S.Mill. Trước mắt cậu là một bức tranh khắc vẽ hình... Lillie Irving.

- Lillie! - Cậu buột miệng. Đây rồi. Cô ấy quả là đẹp, và gần như là bản sao của mẹ cậu thời trẻ. Cậu nuốt nước bọt và đọc tiếp.

"Cô Irving đã xuất hiện trong nhiều vở kịch nói cũng như kịch câm trong khoảng bốn đến năm năm sau khi vào nghề. Mặc dù là một cô gái quyến rũ, cô chưa bao giờ giành được những vai nặng kí. Các đồng nghiệp rất thương xót cho sự ra đi của cô, họ cho biết cô có xuất thân khá khiêm tốn và sống ở Luân Đôn một mình không có anh chị em. Cha mẹ cô vừa qua đời gần đây."

Sherlock chưa bao giờ nghe nhắc đến tên cô ta. Bất cứ vở diễn nào ở rạp Lyceum, nhà hát Royal Drury Lane, cậu cũng đều ghi nhớ. Thế giới huyền hoặc ấy làm cậu say mê. Nhưng Lillie Irving ư? Cậu chẳng nghe thấy chút tăm hơi nào.

Làm thế nào một diễn viên vô danh chuyên đóng những vai nhỏ dành cho cô chỉ vì cô xinh đẹp, lại đeo nữ trang đầy người lang thang ngoài đường đêm hôm đó, hay bất kì một đêm nào khác? Cô xuất thân từ một "gia đình khiêm tốn". Có gì đó không hợp lẽ ở đây.

Cậu đọc tiếp bài báo.

"Cô đang tham gia vở Âm mưu của người đẹp, tại nhà hát Royal Haymarket thì không may qua đời."

Rạp Haymarket. Cậu biết đích xác vị trí của nó: nằm cách quảng trường Trafalhar không xa hơn một tầm rao của bà bán rau quả, đó là khu vực thường xuyên lui tới của những dân chơi có hành tung đáng ngờ. Ở Luân Đôn các vở kịch thường mở màn lúc tầm giờ và hạ màn lúc mười giờ tối. Cậu cần tìm hiểu thêm về Lillie Irving.

Cậu dành thời gian còn lại trong ngày để lên một kịch bản trong đầu - những gì cần làm và cần nói tại Haymarket. Sau đó là lúc bắt đầu một buổi tối ở nhà hát.

Cậu không dẫn Irene theo. Cậu không muốn cô đến một nơi mà những gã đáng ngờ có thể chạm vào cô bé và lôi cô vào những trò nguy hiểm.

Cậu sẽ đi một mình.

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 14: Cô Lillie Và Ngài Lear

Sherlock không cần phải thay đổi lớp cải trang. Bộ quần áo bẩn thỉu cậu đang mặc rất hợp tình hợp cảnh. Băng qua quảng trường Leicester nhộn nhịp, cậu cẩn thận ôn lại kịch bản. Cậu lẩm bẩm thành tiếng, ít lo ngại bị phát hiện, vì cậu đang di chuyển qua đám đông. Đây là một trong những địa điểm đông đúc nhất của Luân Đôn. Bạn có thể giấu cả một con voi ở đây. Xung quanh du mục nhảy nhót. Âm thanh phát ra từ cửa các khán phòng hòa nhạc, tiếng nói chuyện râm ran không ngớt, át đi tiếng xì của những ngọn đèn hơi đốt đang chiếu lên toàn bộ cảnh tượng muôn màu vẻ ấy một thứ ánh sáng yếu ớt.

Sau khi rẽ vào con phố Whitcomb nhỏ hẹp, cậu buộc phải thận trọng hơn. Đám đông vãn dần. Trong nhà hát vẫn còn đang diễn. Cậu cúi đầu, nhìn xem có ai đang theo dõi khách bộ hành hay không, rồi tiếp cận mặt hậu của tòa nhà. Cậu biết một chỗ.

Sherlock lách qua một khe hở giữa các cửa hiệu và trong chớp mắt đã trông thấy bức tường trắng phía sau lưng nhà hát Royal Haymarket nổi bật trên nền u tối. Những đám mây đang tụ lại phía trên đầu, đe dọa đổ mưa. Cậu xem xét bóng trăng lu mờ. Chắc đã gần mười giờ đêm. Cánh cửa hậu đài đang ở ngay phía trước. Bóng tối nơi đây đang che chắn cho cậu. Cậu thụp xuống nấp giữa hai cái thùng rác. Một con chuột cống hót hoảng chạy vụt đi. Có tiếng cười, rồi yên lặng, sau đó là tiếng các diễn viên vọng đến qua vách tường bằng đá. Phản ứng của đám đông khiến cậu mỉm cười. Cơn buồn ngủ bắt đầu xâm chiếm cậu. Có tiếng vỗ tay. Rồi cậu thiếp đi.

Bỗng cánh cửa bật mở. Những bước chân nhanh chóng di chuyển. Sherlock nhỏm dậy. Mũ cậu rơi xuống và cậu suýt nữa hất đổ mấy cái thùng rác. Dựng chúng thẳng lại, cậu cố nhớ kịch bản của mình. Đột nhiên cậu thấy miệng mồm khô khốc.

May mắn thay, người đầu tiên bước ra khỏi cửa không phải là loại người cậu đang tìm kiếm, mà là một người đàn ông. Cậu nhận ngay ra khuôn mặt của ông ta. Ông ta không phải là một ngôi sao lớn - những diễn viên nổi tiếng thường ra về qua cổng trường trên những cổ xe song mã. Lại thụp người xuống, cậu để cho ông ta đi qua. Yên lặng. Cánh cửa lại mở ra. Một người đàn ông khác xuất hiện, tay trong tay với một phụ nữ. Họ quấn lấy nhau, đôi môi của người phụ nữ tô son đỏ chót, phần trên của chiếc váy để hở một phần bộ ngực của cô ta, còn bàn tay của người đàn ông trượt xuôi theo lưng cô ta và bấu vào đâu đó bên dưới. Cô nàng cười rúc rích. Cánh cửa đóng lại. Yên lặng trong giây lát. Rồi người phụ nữ xuất hiện một mình. Cậu đã trông thấy hình ảnh của cô ta trong mục phê bình sân khấu - cô ta không diễn chung với Lillie Irving.

Cửa lại mở. Một cô gái bước ra, xinh đẹp tương tự như Lillie, và rõ ràng cũng trẻ trung như thế. Sherlock chưa bao giờ nhìn thấy mặt cô ta. Cậu bước ra chắn ngang đường cô gái. Đó là một lỗi lầm nghiêm trọng. Cậu chỉ thoát nạn nhờ vào sự cứng rắn của cô gái. Cô há hốc mồm, nhưng không hét lên, tay đưa cái bóp ra phía sau như một vận động viên cricket chuẩn bị phát bóng, mục tiêu của cô ta chính là khuôn mặt cậu.

- Đừng! - Sherock phản đối, cố gắng không cất cao giọng - Tôi không phải là kẻ cướp.

- Vậy thì xê ra! - Cô ta ra lệnh. Khi sợ hãi cô ta chẳng hề dịu dàng. Mặt cô ta ửng đỏ.

Sherlock vốn nhát sân khấu. Câu đầu tiên trong kịch bản của cậu là gì nhỉ?

- Tôi, tôi biết cô Lillie Irving.

- Cậu? - Cô gái hạ bóp xuống.

Cái này coi như cô ta đã đáp lại. Cô ta đang đi đúng theo kịch bản.

- Cô Irving là một quý cô tuyệt vời. - Sherlock mở lời.

- Từng là thế. - Cô diễn viên nói, giọng mềm mỏng đi.

- Tôi từng xin tiền cô ấy.

- Trước đây tôi chưa bao giờ thấy cậu.

- Ơ... không phải ở đây... mà ở ngoài quảng trường Leicester kìa... Cô ấy luôn cho tôi chút gì đó.

- Thì, cô ta có tiền riêng mà.

Sherlock không nói. Tốt nhất là để xem cô diễn viên có nói thêm gì không.

- Người hâm một của cô ta. - Cô gái giải thích.

Cậu im lặng.

- Bí ẩn lắm, cái gã đó. - Cô diễn viên có vẻ đang muốn trò chuyện. - Tôi là bạn thân nhất của Lillie mà còn chẳng biết gì. Chúng tôi thường bàn tán về mấy gã nịnh đầm của nhau. Nhưng họ thích giữ kín, cô ta và cái tay đó. Dù sao thì, đó là lời của Lillie. Một tối nọ, người hầu của ông ta đưa danh thiếp của chủ nhân đến phòng của Lillie ở Aldgate, lúc ấy tôi có mặt ở đó. Được yêu cầu giữ kín chuyện, tôi đã... Tội nghiệp, cô ta lớn lên ngay gần Aldgate, về phía đông. - Người phụ nữ mỉm cười. - Phải, người hâm mộ rất cuồng nhiệt của cô ta... Nhờ thế mà cô ta có chỗ kim c...

Cánh cửa lại bật mở. Một nữ diễn viên lớn tuổi hơn bước ra ngoài. Bà này to béo, mặt trang điểm dày, bộ ngực gần như muốn nhảy ra khỏi chiếc đầm. Bà nhìn thằng nhóc lang thang đối diện cô bạn đồng nghiệp trẻ tuổi.

- Gì thế này? - Bà ồn ào hỏi - Nó muốn gì?

- Chỉ hỏi thăm về Lillie thôi mà, Maude. Có vẻ như nó từng...

- Lillie! - Bà diễn viên phốp pháp tiến lại gần cậu bé, mắt nhìn chòng chọc vào cậu - Sao mày lại thắc mắc...

Sherlock không chần chừ nữa. Cậu chạy biến đi, chui trở qua chỗ hở giữa hai tòa nhà ra ngoài phố. Ở phía sau cậu nghe thấy tiếng bà mập mắng cô diễn viên trẻ, bảo rằng cô ta là "đồ hớt lẻo... đồ cừu non to mồm". Cậu phóng đi như một con ngựa đua cho đến khi lẩn vào đám đông ngoài quảng trường Leicester.

Lillie từng có một người hâm mộ! Ông ta đã tặng kim cương cho cô ta. Giáo chủ đã nói gì lúc bắt đầu mọi chuyện nhỉ? Thằng nhóc đã hé lộ cái gì về kẻ sát nhân nhỉ? "Hắn đâu có lẩn trốn." Nó đã nói thế. Thông tin đường phố, loại mà Giáo chủ không bao giờ chia sẻ với Sherlock, về kẻ đã gây ra tội ác. Vụ này không mang dấu ấn của một sát thủ chuyên nghiệp, kẻ thủ ác không cùng một giuộc với bọn chúng.

Tên giết người đang an toàn ở một nơi nào đó, và có một cuộc sống bình thường. Hắn giàu có!

Giờ đây cậu đã tìm được một hướng đi.

Cậu còn biết thêm một chuyện khác. "Tội nghiệp, cô ta lớn lên ngay gần Aldgate, về phía đông..." cô diễn viên trẻ tuổi đã nói. Bây giờ thì cậu đã biết vì sao thủ phạm lại có khả năng lôi kéo nạn nhân mình tới chỗ đó. Cô gái sống ở Aldgate, và lớn lên tại phía đông... trong khu Whitechapel. Lillie Irving biết rõ những con phố đó.

***

Sherlock chớp mắt tỉnh dậy. Lũ chim đang hót. Không khí ấm áp và hơi ẩm. John Stuart Mill không thấy đâu cả, nên cũng không có mùi hôi. Một phần ba ổ bánh mì và cốc sữa nhỏ được đặt ngay trước mũi cậu. Kèm theo đó là một mẩu giấy. Cậu vớ lấy bánh mì, khom lưng ngồi dựa vào vách cũi chó và cắn một miếng. Ngay cả khi con chó kinh khủng kia không có ở đây, đầu cậu cũng đã gần như đụng nóc, còn đôi chân thì nhức mỏi ghê gớm. Nhưng cậu mặc kệ. Thu gọn quần áo vào trong cái cũi, cậu trải mảnh giấy Irene để lại trên mặt đất sao cho ánh nắng sớm chiếu sáng trọn vẹn nó.

"Đây là điều tớ đã khám phá được ở thư viện Guildhall," bàn tay xinh xắn của Irene đã viết mở đầu như thế.

Lướt qua vài chữ tiếp theo, cậu đọc đến phần quan trọng.

Tờ giấy được chia làm hai cột: một danh sách các nhà cung cấp thiết bị y tế tại Luân Đôn, cột kia là những người thổi thủy tinh. Cậu đưa ngón tay dò theo danh sách đầu tiên, gồm khoảng mười hai cái tên. Không ai có tên bắt đầu bằng chữ L hay E, hai chữ cái mà cậu thấy khắc trên con mắt thủy tinh. Cậu chuyển sang danh sách thứ hai: Boffin... Fledgeby... Headstone... Hexam... Lear...

Lear!

Xưởng thổi thủy tinh Lear... phố Carnaby. Con phố thuộc khu Soho, một nơi khá bất ngờ. Nó nằm cách xa khu East End, và cách Mayfair cùng các quận giàu có chỉ một cuốc bộ ngắn. Nhưng đây là đầu mối duy nhất của cậu. Cậu phải sử dụng nó thôi.

Ngồi khoanh chân trong cái cũi chó chật chội, Sherlock bắt đầu nghĩ kế.

***

Mohammad Adalji cũng đang ngồi khoanh chân trên chiếc giường đá trong phòng giam ở phố Bow. Anh đã ở trong này được hai tuần lễ, hằng đêm mơ về bầu trời Ai Cập rực nắng. Tia hi vọng duy nhất của anh là cậu bé lai Do Thái tóc den ấy, người đã kể cho anh nghe câu chuyện hấp dẫn về việc tìm thấy một con mắt giả tại hiện trường vụ án. Nhưng cậu bé đã trốn khỏi trại giam bốn hôm trước và mất tăm từ đó. Nếu cậu bé Do Thái đang ở ngoài kia, thì nhiều khả năng cậu ta đang chạy trốn trong hoảng sợ, mối quan tâm thoáng qua đối với công lí đã tan biến, và hi vọng duy nhất của Mohammad cũng tắt luôn cùng với cậu.

Anh chàng Ả rập thừa biết rằng cảnh sát nhốt mình tại đây tay thay vì ở đồn cảnh sát quận Whitechapel hay nhà tù Newgate bởi vì họ muốn anh ở xa khu East End. Anh mường tượng ra sự căm ghét của người dân Luân Đôn dành cho mình. Phiên tòa xét xử anh sẽ diễn ra trong vòng một, hai tuần lễ nữa. Anh biết thừa nó sẽ không có lợi cho mình. Những kẻ sát nhân bị treo cổ ngay sau phiên xét xử. Mohammad quỳ sụp xuống nền đá. Các cai ngục sẽ không cho anh biết chính xác hướng đông nằm ở đâu, vì vậy anh phải tự hình dung lấy. Anh quay về hướng đó và cầu nguyện.

***

Khi ông Andrew Doyle có nhà, Irene thận trọng tìm cách để lại thức ăn cho người bạn ở sau nhà. Cô để thức ăn của cậu trên các bậc thang. Sherlock luôn luôn chộp lấy đồ ăn nhanh chóng, xua đuổi con chó J.S.Mill kềnh càng khỏi chỗ thức ăn khi phải làm thế. Đêm nào Irene cũng xuất hiện gần như cùng một thời điểm.

Tối nay ông Doyle có nhà. Khi Irene len lén đi ra cửa và kín đáo để lại chút thức ăn bên ngoài, cô cảm thấy có ai đang giật gấu váy của mình. Nhìn xuống, cô trông thấy Sherlock.

- Làm cho tớ một cái băng bịt mắt. - cậu bé thì thào - và hẹn cậu sáng mai.

***

Ngày hôm sau là ngày nghỉ phép của cô gia sư. Sherlock đợi Irene cả buổi sáng. Qua mấy cái cửa sổ, cậu có thể thấy bố cô đi lại trong nhà, tay cầm một quyển sách dày, miệng kiểm tra Irene về những nội dung trong đó. Cậu khá nhẹ lòng khi nhận thấy có lẽ cô không thể đi cùng cậu chuyến này. Có lẽ kế hoạch của cậu không đủ khôn ngoan. Có thể cậu cần một ý tưởng khác, an toàn hơn. Trời đã quá trưa. Nằm cuộn mình trong cũi chó, Sherlock lơ mơ ngủ. Cậu nghĩ đến bố mẹ và hình dung ra quãng thời gian trước khi họ có cậu. Bà kia rồi, đẹp rạng ngời và đầy hạnh phúc trong chiếc váy lụa trắng tuyệt vời, chuẩn bị đi xem vở Chim ác là kẻ cắp. Còn kia là bố cậu, ăn mặt chỉn chu cho lần đầu tiên đến rạp hát...

Cánh cửa hậu nhà Doyle bật mở. Irene bước ra cùng miếng băng đen bịt mắt trong tay. Sherlock nhích ra chỗ có ánh sáng, đưa mắt nhìn lên...

- Bố đi họp rồi. Ông sẽ đi lâu đấy.

Cô khom người xuống để cho cậu nhìn thấy.

- Chúng ta sẽ làm gì đây?

Cô có vẻ háo hức, vui sướng vì lại được ra khỏi nhà. Điều đó càng làm cho cậu thấy tệ thêm.

- Tớ không chắc là cậu có nên đi cùng hay không.

Irene nhìn Sherlock. Đó là một cái nhìn cứng rắn đầy cảnh báo, giống như mẹ cậu mỗi khi bà không hài lòng về một điều gì đó mà cậu đã làm. Cậu nhận ra mình không còn sự lựa chọn nào.

- Chúng ta sẽ đi mua - cậu nói - một con mắt thủy tinh.

Cậu rời nhà trước, sau đó hai đứa gặp lại nhau ngoài phố. Miếng vải đen bịt con mắt trái của Sherlock, ngay phía dưới cái mũ tồi tàn.

Soho là một nơi tuyệt vời và đầy ấn tượng. Lúc nào nó cũng đầy ắp người, những con phố như mạng nhện, các nhân vật đa dạng, các quý cô thân thiện, thức ăn, và mọi hình thức ngôn ngữ. Một tinh thần phiêu lưu sống động và đầy lôi cuốn. Bạn có thể tìm gần như mọi thứ tại đây.

Hai đứa trẻ băng qua một ban nhạc đường phố Anh quốc ồn ào đang làm không gian tràn ngập tiếng kèn đồng, một ảo thuật gia đang biểu diễn và hét to, rồi một vũ công múa lửa mặc đồ sa tanh màu đỏ đang ngửa đầu ra sau và đưa ngọn lửa vào miệng đầy kịch tính, mắt nhìn Sherlock Holmes chăm chú. Sao anh ta lại nhìn mình? Nó làm cậu mất bình tĩnh. Cậu giục Irene đi nhanh hơn. Chẳng bao lâu sau họ đã trông thấy cửa tiệm.

Tiệm thổi thủy tinh Lear là một tòa nhà nhỏ nằm ở đoạn giữa phố Carnaby, với một khung cửa sổ gắn lưới mắt cáo chạy suốt mặt tiền. Cái chuông cửa kêu leng keng khi hai đứa bước vào. Một người đàn ông với cái đầu quả lê, tóc mai rậm rạp, khuôn mặt đỏ ửng và mái tóc muối tiêu mỏng bước từ phòng trong ra ngoài quầy hàng. Hàm răng ông ta có màu xám gần như đen. Ông ta hiếng mắt nhìn cặp đôi lạ lùng vừa bước vào, như thể đang cố tập trung lấy nét - một cô bé ăn diện và một thằng nhóc đường phố bẩn thỉu có một cái băng bịt con mắt trái.

- Tôi xin mạn phép phục vụ cô, thưa cô? - Ông ướm lời, mỉm cười với cô gái. Thằng bé lang thang kia ông coi như không có mặt.

Sherlock bị bất ngờ trước khả năng diễn xuất của Irene. Cô hoàn toàn bình tĩnh, làm chủ tình huống và nhập vai rất đạt.

- Tôi đến vì một việc từ thiện nhỏ. Cậu bé này - cô ra hiệu về phía Sherlock, lúc này đang cúi mặt đủ thấp để khỏi bị nhận diện - đã bị mất một con mắt từ khi còn nhỏ và không có phương tiện để thay thế nó. Khi nhìn thấy cậu ta, tôi đã cho cậu ta ít tiền, nhưng vẫn muốn làm hơn thế nữa.

- Vâng? - Người thổi thủy tinh hỏi, mắt vẫn chỉ tập trung vào cô gái.

- Ông có phải là ông Lear không ạ?

- Bằng xương bằng thịt. - Ông ta mỉm cười tự mãn, ưỡn ngực ra, dù nó chẳng nhỉnh hơn là bao so với cái bụng phệ nằm đằng sau chiếc áo gi lê ca rô màu xanh vấy bẩn. Đó là một nụ cười rộng miệng, phô hết hàm răng xám xịt. Ông đưa một bàn tay đen đúa lên cái đầu tròn đỏ au để vuốt mái tóc lưa thưa đang xòa xuống trán. Trông nó như những con sâu trắng đang uốn éo giữa lớp bùn lầy trên bờ sông Thames.

- Tôi đang tìm kiếm một người có thể làm cho cậu trai này một con mắt thủy tinh. Việc ấy ông có làm được không?

- Có, có chứ. Tôi sẽ rất hân hạnh, thưa cô... Cô?

Irene không đáp. Sherlock đã buộc cô hứa không tiết lộ danh tính.

Ông Lear nói tiếp:

- Tôi sẽ rất hân hạnh thưa cô, nhưng cậu ta phải đi khám bác sĩ trước đã.

Hai khác hàng của ông nom thất vọng ra mặt.

- Một bác sĩ, thưa cô. - Ông Lear giải thích. - Tôi làm nhãn cầu giả bằng thủy tinh, cô thấy đấy, cho nhà cung cấp vật tư y tế, nhà Copperfield ngay ở khu Beak dưới phố. Nhưng tôi chưa bao giờ liên hệ trực tiếp với các bệnh nhân. Tôi có thể thổi cho cô một cục chặn giấy bằng thủy tinh tuyệt đẹp, thưa quý cô. Hay tôi làm cho cô một con thiên nga giống như con mà Nữ hoàng chúng ta đang sở hữu tại St. James' Park nhé?

- Chuyện ấy không cần đâu ạ. Tôi sẽ bảo cậu này đi gặp bác sĩ. Cảm ơn ông.

- Copperfield là một hãng thiết bị có tiếng, cô biết đấy. - Lear nói thêm một cách tự mãn. - Chính vì thế mà bọn họ nhờ đến tôi, nhà gia công tốt nhất tại Luân Đôn này. Nhãn cầu của Lear luôn được làm phù hợp với từng khách hàng. Tôi có thể nhái mọi con mắt người trên trái đất này. Nhà Copperfield chỉ nhận đơn hàng từ những bác sĩ cao giá nhất.

Hai đứa rục rịch chuẩn bị đi, nghe thấy vậy thì dừng phắt lại.

- Thế... họ có thể là ai được nhỉ? - Irene quay lại hỏi.

- Toàn các bác sĩ ở khu Mayfair thôi.

- Một điều hiển nhiên, thưa ông chủ. - Sherlock vội lên tiếng bằng giọng nói mang âm sắc của khu đông Luân Đôn, đồng thời khom người nhấc mũ xuống để người thổi thủy tinh nhìn thấy đỉnh đầu của cậu. Một nụ cười ngoác miệng xuất hiện trên gương mặt cậu.

Chiếc chuông cửa lại kêu leng keng khi hai khách hàng ra về.

Một người đàn ông bệ vệ trong bộ chế phục màu đen có hai vạch đỏ đang đứng khuất trong bóng tối ngay ở cuối phố Carnaby, dõi mắt theo chúng giữa đám đông bộ khách hành. Hai đứa quá kích động vì điều mà chúng vừa khám phá nên không để ý đến ông ta. Chúng đi ngược lên đầu phố, xa dần người đàn ông . Một cỗ xe ngựa bốn bánh màu đen với nội thất bên trong màu đỏ đang đợi ông ta gần đấy.

- Một người thợ thổi thủy tinh ở ngoại vi Mayfair chuyên cung cấp cho các bác sĩ của Mayfair! - Sherlock nói với Irene trong khi bước đi. Cậu tiếp tục cúi gằm mặt một lúc nữa, rồi thôi. - Kẻ tình nghi của chúng ta... là một người đàn ông, một người giàu có chắc hẳn phải sống ở khu Mayfair, có mống mắt màu nâu với các vệt tím, và một con mắt giả. Ông ta không chỉ biết Lillie Irving, mà còn là người hâm mộ bí mật của cô ta. Lillie sống ở Aldgate và lớn lên tại Whitechapel.

Irene hiểu được gần hết những ý trong đó - cô đã theo sát gần như mọi hoạt động của Sherlock. Nhưng khi nghe cậu nói ra tất cả những gì đã biết chỉ trong một câu, thêm vào những điều chỉ mình cậu biết, cô thực sự bị ấn tượng. Bàn tay đi găng của cô lần xuống tìm bàn tay cậu, với những ngón tay trắng dài, nhem nhuốc, rồi siết chặt lấy nó. Một biểu hiện lạ lùng xuất hiện trên gương mặt Sherlock, mọi nét mặt u ám tuyệt vọng mà cậu thường khoác cho mình bỗng biến mất, nhường chỗ cho sự kinh ngạc. Rồi cô để cậu đi.

Cô phải quay về nhà. Bố cô sắp về nhà.

***

Hôm đó Sherlock thử suy nghĩ về riêng Irene, không xen lẫn chuyện gì khác trong một lúc lâu. Cô bé khiến cậu mê mẩn. Cậu chưa từng gặp người nào hấp dẫn như vậy. Nhưng các chủ đề khác vẫn đang giành lấy sự chú ý trong não bộ của cậu.

Các mảnh ghép đang được tìm ra với một nhịp độ tăng dần. Cậu lắp chúng vào vị trí và phác thảo sơ qua những chỗ còn thiếu để lắp các mảnh còn lại.

Mảnh tiếp theo sẽ được tìm thấy ngoài đường đêm hôm đó. Cậu cần một nơi để trốn. Và cậu đang chờ câu trả lời của Giáo chủ.

Nhưng một chủ đề khác làm cậu lo lắng nhiều hơn thế, hơn hết thảy những gì cậu đã tiên liệu kể từ lúc đọc được bài báo đầu tiên trên tờ Cảnh sát nhật báo ấy.

Cậu sắp lôi mẹ mình vào ván cờ chết người này.

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 15: Nước Cờ Nguy Hiểm

Việc đầu tiên cần làm đêm hôm đó là đi tìm Giáo chủ. Sherlock không muốn làm chuyện đó vào ban ngày vì nó quá rủi ro. Cảnh sát sẽ để ý. Nhưng cậu phải tìm ra Giáo chủ. Cậu cần biết về bất kì sự thăm dò nào mà băng Bụi đời đã thực hiện ở Whitechapel.

Suốt thời gian còn lại của ngày hôm đó, Sherlock náu mình trong các ngõ hẻm, nhưng càng lúc cậu càng trở nên mệt mỏi. Cậu bắt đầu đi lang thang vô định, mũ kéo sụp xuống mặt. Tưởng chừng như mỗi góc phố đều có một cảnh sát đang tìm kiếm cậu. Quá nửa đêm thì cậu bắt đầu sục sạo các đường phố một cách nghiêm túc. Lúc đầu, có vẻ như đám Bụi đời đã biến mất. Chúng không có mặt tại các địa điểm thường thấy. Từ khu vực quen thuộc của tụi nhóc, Sherlock đi xa hơn về phía đông, tìm kiếm gần bờ sông. Cuối cùng, sau khi vừa đi qua những vòm đá của cây cầu Luân Đôn, với ngọn tháp âm u sừng sững trên đầu, cậu hướng mắt về phía bờ đông của cầu tàu lớn và trông thấy các bóng đen lảng vảng gần chợ cá lâu đời Billingsgate. Chúng biến vào trong bóng đêm khi cậu lại gần.

Ở cự li gần, mùi cá tanh tưởi bốc lên nồng nặc. Dòng sông Thames bên cạnh dập dềnh vỗ sống. Sherlock đưa tay bịt mũi, rẽ khỏi con phố và bước vào lối đi nằm giữa một nhà kho tăm tối và khu nhà lồng của chợ. Cậu tiến về phía bờ nước, mắt cảnh giác quan sát. Ngay cả khi cậu không là một kẻ đào tẩu, nơi đây vẫn khá nguy hiểm. Ban ngày, chỗ này chật cứng người và không gian thì đầy ắp những ngôn từ tục tĩu nhất Luân Đôn. Billngsgate đi liền với chửi bậy như hình với bóng. Nhưng vào giờ này, mọi thứ yên ắng một cách kì cục. Vài sạp cá đứng chơ vơ ở cuối chợ, đối diện với mép nước. Sherlock nhòm vào bên trong mấy gian hàng tạm bợ tìm kiếm những hình bóng mà cậu đã trông thấy từ xa. Có vẻ như chúng đã biến vào đâu đó trong cái mê cung nhớp nháp này. Bỗng phía sau lưng cậu có một chuyển động.

- Sherlock Holmes công tử, nếu tao không lầm.

Sherlock quay lại.

Thằng bé kia đang đứng thẳng như pho tượng, chân dạng ra, hai tay chống hông, phía sau lưng là dòng sông.

- Giáo chủ.

- Độc nhất vô nhị. - Thằng bé thủ lĩnh nghênh ngang tiến tới vài bước, tỏ ra không hề hấn gì trước cơn gió lạnh cuối tháng tư thổi vào từ mé sông và những giọt mưa lác đác rơi - Mừng là mày không dẫn cô bé theo. Ít nhất mày cũng biết suy nghĩ một chút. Đây không phải là nơi cho cô ấy.

- Cũng không phải cho cậu, thật đấy.

- Không, đây không phải là đất của bọn tao.

- Vậy lí do là gì?

- Còn phải hỏi à? - Giáo chủ chế nhạo, trỏ một ngón tay xương xẩu về phía đông bắc. - Whitechapel. Chúng tao ở đây là nhờ mày đấy. Chúng tao đã dò la động tĩnh. Tao thấy tốt nhất là trong những ngày này chúng tao không nên đến những chỗ bất ngờ.

- Thông minh đấy.

Giáo chủ khẽ nghiêng người.

- Vậy có dò la được gì không? - Holmes hỏi.

Giáo chủ không hài lòng với cách đặt câu hỏi của Holmes và nhận thấy nụ cười nhẹ trên môi cậu bé. Nó không trả lời. Thay vào đó, nó hỏi Sherlock về những thông tin mới mà cậu đã thu thập được về vụ án mạng. Sherlock tiết lộ một số thứ và giữ bí mật những cái khác. Có vẻ như vậy là đủ. Cuối cùng Giáo chủ cũng bắt đầu hé lộ câu trả lời.

- Đây chỉ là vì Irene. Lí do của mày chắc hẳn phải xứng đáng với tiết lộ này, nếu nó làm cô ấy quan tâm. Có một tên tội phạm không chơi theo các luật lệ ở đây. Cuộc thăm dò của bọn tao đã khẳng định điều đó.

Giáo chủ thích gây căng thẳng cho người đối thoại. Nó chỉnh lại cái mũ đen bẩn thỉu, ấn nó trở lại cái trán dô, rồi vuốt lại chiếc áo choàng có đuôi và nhìn mấy cái móng tay bị cắn lam nham của mình.

- Lúc đó có hai tiếng thét. - Thằng bé thản nhiên tiết lộ. - Một của phụ nữ và một của đàn ông. Nhiều người thề độc là đã nghe thấy như thế. Rồi một quý ông giàu có lao ra khỏi chỗ đó, tay bưng mặt. Ông ta leo vào trong một cỗ xe riêng màu đen, nội thất đỏ. Lũ ngựa phi nước đại kéo xe đi mất.

Sherlock hình dung ra cảnh tượng đó... từ trên cao.

- Và còn một điều nữa. - Giáo chủ lên mặt.

- Tiếng kêu của bầy quạ. - Holmes lẩm bẩm.

Giáo chủ có vẻ thất vọng. Trông nó như muốn đánh Sherlock lần nữa.

- Phải. - Nó nói nhỏ, mắt nheo lại. Nó không muốn nói thêm nữa, nhưng vẫn tiếp tục. - Tao sẽ không hỏi vì sao mày biết chuyện đó. Dẫu vậy tao phải nói rằng mày nên thận trọng. Không phải vì tính mạng của mày, có Chúa biết, nhưng vì cô gái. Loại người đã gây ra tội ác này đủ xấu xa để làm cho mày và tiểu thư Doyle biến mất khỏi cõi đời này. Mày chẳng là cái thá gì so với hắn. Cũng như cô ả mà hắn đã kết liễu. Đời là thế. Cố mà ghi vào đầu nhé. - Giáo chủ nói gần như nạt nộ.

- Cỗ xe đã phóng đi lối nào? - Sherlock thắc mắc, đồ rằng sự tự mãn sẽ khiến thằng đầu đảng tiết lộ thêm.

Giáo chủ nhe răng:

- Tưởng tao không biết câu trả lời à?

- Tôi...

- Cỗ xe lao phóng ra khỏi chỗ đó về hướng tây! - Giáo chủ khoanh tay trước ngực, cằm hất lên, quan sát phản ứng của Holmes.

- Cám ơ...

- Thế gian này chẳng có gì tốt đẹp cả, nhưng nếu có, thì tiểu thư Doyle là điều gần với nó nhất. Hãy bảo vệ cô ấy, nếu không thì biết tay tao.

- Tất nh...

- Tạm biệt, đồ Do Thái.

***

Những thông tin của Giáo chủ đã khẳng định mọi sự nghi ngờ của Sherlock và hơn thế: những tiếng thét, bằng chứng cho thấy nạn nhân đã nhìn thấy kẻ tấn công mình, lũ quạ, một người đàn ông giàu có tháo chạy theo hướng tây trên một cỗ xe hào nhoáng... về phía Mayfair.

Cậu biết mình phải làm gì tiếp theo. Cậu cần phải nhảy vào ngay giữa trận chiến này và bắt đầu dùng các nước đi nguy hiểm. Cậu buộc phải nhờ đến mẹ cậu. Tuần này bà sẽ đi dạy ở các gia đình khá giả tại Mayfair.

Bố mẹ cậu biết cậu còn sống và vẫn đang ở Luân Đôn. Họ không thể bỏ qua hình con quạ mà cậu vẽ lại trên bàn.

Nhưng đêm nay cậu sẽ để hai ông bà ngủ yên.

Tảng sáng, nhiều khu vực trong Southwark vẫn còn tối đen như mực. Đám lang thang đáng sợ đi ngang qua trong lúc cậu không chú ý. Cậu lặng lẽ len lỏi qua các ngóc ngách và những lối đi lát đá, chẳng mấy chốc đã gần đến nhà. Tiệm bán nón kia rồi. Có vẻ như đêm nay không có ai canh chừng, hay ít ra là cậu không nhận thấy. Ô cửa sổ nhà cậu tối om.

Sherlock lách vào trong con hẻm phía sau nhà rồi trèo lên cầu thang. Cậu nhấc cái then. Cửa mở.

Cậu lại nghe thấy tiếng bố mẹ đang ngủ. Rón rén đi qua căn phòng chính, cậu dừng bước cạnh chiếc giường của mình. Không có ai nằm đó cả. Cậu phải đi ngang qua buồng của bố mẹ. Căn buồng không có cửa, chỉ có một tấm màn treo ngay lối vào. Khi mặt cậu chạm phải tấm màn, cậu có thể ngửi thấy mùi nước hoa của mẹ. Và dù bố cậu không phải lúc nào cũng có thuốc lá nhồi trong tẩu, mùi thuốc lá vẫn thường xuyên lảng vảng trong nhà. Những thứ mùi bình yên. Cậu khao khát được chui vào nằm giữa bố mẹ.

Trông thấy họ nằm đó là một điều lạ lùng với cậu. Trong bộ đồ ngủ, hai người ôm nhau say sưa ngủ. Bố cậu nằm ngửa, ngáy khe khẽ, mẹ cậu nằm nghiêng, một tay đặt lên ngực ông. Cậu hơi bối rối khi trông thấy hai người như thế này. Đây không phải là cảnh mà một đứa con trai nên nhìn. Nhưng nó khiến cậu muốn khóc. Cậu có thể cảm thấy tình yêu thương của hai người, và biết rằng đó là điều tuyệt vời nhất trên trái đất này.

Nhưng đã đến lúc gạt qua một bên các cảm xúc đó. Nếu không hành động ngay bây giờ, cậu sẽ không thể làm được nữa. Cậu đưa tay nhẹ nhàng bịt miệng bà Rose. Bà mở bừng mắt. Bàn tay cậu kiên quyết ấn chặt. Bà không thể la hét được.

Mẹ cậu nắm lấy tay cậu và mở miệng cắn phập răng vào đó. Bà Rose từ lâu đã biết cách tự phòng vệ.

- Mẹ! - Cậu thì thào lớn hết mức cậu dám.

Đôi mắt bà quay về phía cậu, lúc đầu hoảng loạn, sau ầng ậng nước. Cậu gỡ tay mình ra trong khi bà Rose ngồi dậy, quàng tay ôm lấy con trai.

- Con trai tôi. - Bà thút thít trong lúc hôn Sherlock.

Bên cạnh bà, ông Wilber cựa mình. Ông nhìn vào cậu con trai như đang nhìn một hồn ma, tay vươn tới cặp kính đọc sách.

- Sherlock hả con?

Trong một thoáng, cậu bé tưởng như bố mình sắp khóc theo. Nhưng thay vì thế, ông chỉ vòng tay ôm lấy vợ, và chìa một bàn tay ra:

- Trông thấy con bố mừng quá, con ơi.

Vài phút sau, cả ba người đã ngồi quanh chiếc bàn nhỏ uống trà nguội, chỉ dám châm một ngọn nến để lấy ánh sáng và thì thào nói chuyện. Sherlock giải thích tất cả mọi chuyện đã xảy ra: về vụ vượt ngục, Irene, Giáo chủ, con mắt giả, quận Mayfair, và mọi bằng chứng mà cậu đã thu thập được, thậm chí cậu còn kể luôn về con chó già nặng mùi John Stuart Mill, khiến mẹ cậu bật cười. Sau khi uống trà xong, ba người kéo ghế xích lại gần nhau, im lặng. Họ biết Sherlock không thể nấn ná ở lại lâu được. Thổi tắt ngọn nến, ba người ôm chầm lấy nhau trong bóng tối. Không ai nhúc nhích, như thể tất cả cùng hi vọng quên được thực tế và thiếp ngủ bên nhau. Chỉ có ông Wilber là gục đầu ngủ, đầu hàng bóng tối. Bà Rose quay sang phía con trai và mỉm cười, hất đầu ra hiệu về phía chồng.

Nhưng cậu không cười đáp lại. Nét mặt cậu trở nên nghiêm túc. Trong bóng đêm, khuôn mặt hai người ở sát nhau đến nỗi bà biết cậu đang rất lo lắng muốn nói với bà chuyện gì đó.

- Mẹ ơi! - Cậu khẽ nói.

- Ừ.

- Mẹ phải giúp con.

Giọng cậu nghe ủ ê đến nỗi bà không trả lời.

- Mayfair là một nơi kín đáo. - Cậu nói tiếp, như thể cần phải giải thích rõ ràng chuyện này. - Ở đó mọi người đều biết nhau.

- Mẹ biết. - Bà Rose đáp, vỗ nhẹ tay cậu.

- Câu trả lời cho tất cả chuyện này nằm bên trong khu vực đó... nơi mẹ đi dạy.

Bà bắt đầu hiểu ra cậu con mình muốn gì.

- Mẹ có bao giờ trông thấy một người đàn ông có con mắt thủy tinh ở khu Mayfair không ạ?

- Không, mặc dù mẹ không nghĩ là có ông nào lại muốn trưng ra sự thật là mình có một con mắt giả, đặc biệt là với những người như mẹ. - Bà mỉm cười, thử làm nhẹ bớt câu bình luận của mình, gợi nhắc một chút tinh thần mà hồi trước bà từng có. Lúc này Sherlock đang cần đến lòng can đảm ngày xưa của mẹ cậu.

- Mẹ có thể... - Cậu mở lời.

- Được, mẹ làm được. - Bà đáp, không hề nao núng.

- Con không thể tới đó.

- Mẹ biết. - Bà ôm bàn tay con trai trong đôi tay mình.

Giờ đây, khi mẹ cậu đã chấp thuận, Sherlock chỉ muốn chạy đi. Cậu không nên làm điều này.

- Không! - Cậu cương quyết nói và đứng bật dậy, hối tiếc vì đã về nhà. - Mẹ không thể dính líu vào chuyện này. Nguy hiểm lắm!

Bà Rose kéo con trai ngồi xuống.

- Nếu con bị tống giam đến hết đời, nếu họ... treo cổ con, Sherlock ạ, thì mẹ sẽ không bao giờ tha thứ cho mình vì đã không cố gắng giúp con. Dù sao thì đời mẹ cũng đã xong.

Cậu nghẹn lời một lúc trước khi có thể nói tiếp:

- Mẹ chỉ việc quan sát. Mẹ hãy nhìn chung quanh thật cẩn thận. Thế thôi. Con không muốn mẹ hỏi bất cứ ai bất cứ điều gì một cách trực tiếp. Mẹ hoàn toàn có khả năng đang ở trong nhà của tên sát nhân hoặc nhà của bạn bè hắn. Với những người như thế thì chúng ta không là gì cả. Hắn sẽ dè chừng bất kì mối quan tâm nào của một người ngoài đối với con mắt thủy tinh của hắn.

- Mẹ sẽ cẩn thận. - Bà trấn an cậu con trai, tay siết chặt các ngón tay cậu.

- Mẹ phải cẩn thận.

- Nhưng nếu mẹ hỏi một câu kín đáo, một câu hỏi gián tiếp? Có thể là hỏi một người gia nhân biết rõ nội tình trong khu vực, người bình thường, chẳng bao giờ dám hó hé với ông chủ, một cô phụ bếp?

Sherlock ngần ngừ.

- Chỉ khi mẹ thật sự chắc chắn về cô ta. - Cậu nói với giọng xúc động, hơi to hơn dự tính.

- Cái gì thế? - Ông Wilber lẩm bẩm sau khi choàng tỉnh. - Sherlock, hai mẹ con đang nói chuyện gì vậy?

- Cơ chế bay của con chim gõ kiến bụng vàng, anh ạ. - Bà Rose mỉm cười.

Óc hài hước không phải là điểm mạnh của ông Wilber. Ông ngẩn ra một lúc rồi mới bật cười.

***

Sherlock chẳng cần ai gọi cậu là Judas nữa. Cậu đã nghe câu chuyện trong Kinh thánh kể về tên phản bội đáng nguyền rủa ấy nhiều lần ở trường, và trong khi lần mò trở về phố Montague, quả tình cậu cảm thấy mình là một kẻ phản bội. Liệu cậu có đi quá xa khi đưa mẹ mình vào thế nguy hiểm, tình huống có thể dẫn bà tới tên tội phạm xấu xa kia? Bà sẽ sắm vai điệp viên trong vùng đất của kẻ thù. Khi các gián điệp bị bắt, số mệnh của họ là bị hành quyết.

Lúc Sherlock băng ngược qua sông Thames, còn vài tiếng đồng hồ nữa mặt trời mới mọc. Cậu không để tâm mấy đến những việc xung quanh mình, thậm chí cũng không buồn bắt chước dáng bộ của một thằng bé lang thang lê lết mà cậu đã làm một cách hoàn hảo. Sherlock hoàn toàn chìm đắm trong suy nghĩ. Cậu đi dọc theo phố Montague dưới ánh đèn hơi đốt, bên cạnh hàng rào của Viện bảo tàng Anh quốc, chẳng buồn ngoái nhìn sau lưng. Nhà Doyle vẫn yên ắng. Cậu hi vọng là cái ổ bọ chét J.S.Mill đêm nay ngủ trong nhà. Sherlock luồn theo lối đi đến sân sau.

Một vật đen thui đang treo trên cái cũi chó. Sherlock không xác định được đó là cái gì. Cậu tiến lại gần hơn.

Đó là một con chim... một con chim lớn màu đen. Một con chim chết.

Nó được gắn vào tấm bảng ngay bên trên cửa cũi. Một con dao lưỡi dài cắm vào ức con quạ, găm nó vào miếng gỗ. Mỏ con quạ há hoác như đang kêu thét lên. Phía trên cái đầu quạ bị súng săn bắn vỡ toang là hàng chữ nguệch ngoạc viết bằng máu. Bụng Sherlock thắt lại khi cậu chỉ còn cách đó một khoảng bằng vài sải cánh.

Thằng Do Thái, liệu hồn!

Cậu gần như hét lên. Ai, ngoài các cảnh sát, có thể biết được cậu đang truy lùng tên tội phạm? Ai đang theo dõi cậu? Tại sao? Trong khi đảo mắt nhìn quanh khoảng sân, một hình ảnh lờ mờ chợt hiện lên trong đầu Sherlock, khiến cậu ngỡ như mình đang tưởng tượng - gã đánh xe trong bộ chế phục đen vạch đỏ đứng trong con hẻm quan sát hết cậu rồi đến lũ quạ. Lập tức trong đầu Sherlock liên hệ gã đánh xe vận đồ đen ma quái đó với... cỗ xe màu đen phóng từ nơi xảy ra án mạng về phía tây! Rồi cậu sực nhớ tới một cỗ xe sẫm màu đậu lẻ loi cũng trong khu vực Whitechapel, vào cái đêm cậu hoảng sợ bỏ chạy khỏi đó.

Sherlock run lẩy bẩy đưa tay chùi hàng chữ đỏ thẫm trên cũi chó, để lại một vệt máu. Cậu nhìn trái, phải, ngược lên trên ngôi nhà, xuôi dọc theo lối đi, nhưng không thấy bóng đen nào. Toàn thân cậu run lên bần bật. Cậu rút lưỡi dao ra khỏi ức con quạ làm nó rơi thịch xuống đất, rồi đá cái xác vào trong mấy bụi hồng và vứt luôn con dao trong đó.

Lao qua lối đi, cậu bắt đầu chạy. Nhưng được nửa phố Montague thì cậu quay người chạy trở về mảnh sân. Cậu kiểm tra cửa hậu nhà... nó khóa. Cậu chạy vòng ra cửa trước và thử mở... cũng khóa luôn. Ơn trời!

Rồi Sherlock biến vào trong màn đêm âm u của Luân Đôn.

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 16: Cỗ Xe Ma Quỷ

Suốt trong nhiều giờ tăm tối tiếp theo, Sherlock nằm sau đống rau củ thối trên nền đá lạnh cứng của một cái ngõ nằm ở mạn bắc Đại học Luân Đôn. Cậu hiểu mình cần rút vào một khu vực chưa từng lui tới. Khi cơn mưa đổ xuống, cậu nhích lại gần tòa nhà cạnh đó hết mức có thể.

Tên đánh xe ấy là ai? Hắn đã trông thấy và biết được những gì? Có phải hắn cũng có mặt tại nhà hát Haymarket, tiệm thủy tinh ở Soho, theo dõi cậu kể từ lúc cậu đặt chân đến hiện trường vụ án? Chỉ có thủ phạm hoặc những tay chân của hắn mới làm điều đó. Rõ quá rồi. Kẻ thủ ác đang nhắm vào Sherlock... và hắn đang khát máu.

Sau khi mặt trời ló dạng, cậu quay trở lại nhà Irene, không phải vì cần đồ ăn - bây giờ cậu có thể xin xỏ hoặc xoáy trộm được - mà vì cậu cần gặp cô để cảnh báo, nói cô hạn chế các cuộc gặp gỡ với cậu, nếu có. Cậu tìm thấy một chỗ trên phần đất của Viện bảo tàng Anh quốc, đối diện với mặt đông của tòa nhà có hàng rào bằng sắt luyện bao quanh, nơi cậu có thể quan sát ngôi nhà mà không bị phát hiện. Cậu chờ đợi. Trong hoảng loạn. Đôi bàn tay cậu ướt đẫm mồ hôi, hai mắt cậu đảo quanh trong lúc cậu tì mạnh cột sống vào vách tường. Cuối cùng ông Andrew Doyle xuất hiện và bước xuống phố, gậy chống cầm trong tay.

Sherlock nhanh nhẹn băng qua đường, chui vào trong lối đi. Mặc chiếc váy trắng, Irene đang đứng trước cái cũi chó trống không, sững sờ nhìn vệt máu, sụt sịt khóc. Cô quay phắt lại khi cậu đến gần.

-Cậu còn sống!

Đôi mắt đỏ hoe của Irene mở to và cậu tưởng cô sắp ôm chầm lấy mình. Irene tiến tới nhưng dừng lại trước khi chạm vào cậu.

-Khi tớ trông thấy vệt máu và cái cũi chó trống không, tớ tưởng...

-Đó là máu quạ đấy.

-Máu quạ?

-Irene, chúng ta đang gặp rắc rối, rắc rối rất lớn. - Giọng Sherlock khàn đi. - Lúc sáng sớm hôm nay, khi tớ đến đây, xác một con quạ chết đã bị găm bằng dao vào cũi chó. - Cậu không hé răng thông điệp đẫm máu.

Irene trông như sắp ngất. Cậu đưa tay ra nắm lấy cánh tay cô.

-Ai đó biết việc chúng ta đang làm. Kẻ đó sẽ làm mọi thứ để ngăn chúng ta. Tất cả đã thay đổi. Bây giờ cậu không thể dính líu tới vụ này nữa.

-Có chứ. - Cô nói, tay quệt một giọt nước mắt trên má. Khuôn mặt cô đầy ngoan cố trong khi đôi mắt nhìn cậu thách thức.

Sherlock ngừng lại. Cậu biết Irene Doyle sẽ phản ứng như thế này. Cậu buộc phải thỏa hiệp.

-Tớ không thể ở đây, chắc chắn rồi. - Cậu nhấn mạnh. - Và vai trò của cậu phải khác đi. Tớ cần suy nghĩ xem cậu có thể... tiếp tục giúp đỡ theo cách nào. Trong khi chờ đợi, cậu hãy ở trong nhà, đóng cửa cài then khi cậu chỉ có một mình, luôn luôn cảnh giác, và tớ sẽ báo tin cho cậu.

Sherlock quay người đi xuôi theo lối đi ra ngoài phố.

-Cậu đi đâu vậy? - Cô hỏi.

Một kẻ tàn ác đang cố làm cho chúng sợ mà rút lui. Một tên sát nhân. Sherlock đã nghĩ đến những người khác có thể bị liên lụy. Điều đó khiến cậu sợ hãi.

-Cậu đi đâu vậy? - Irene lặp lại.

-Đi cảnh báo bố mẹ tớ. - Sherlock lẩm bẩm, chân bước nhanh hơn.

Lần này cậu đi thẳng đến cầu Blackfriars. Tại khu High Holborn đông đúc cậu ngoặt sang hướng đông, hòa mình vào đám đông dân chúng trên đường đi làm. Lúc này ai cũng đều đáng ngờ, tất cả những người đàn ông đi qua cậu, ở phía trước hay đằng sau cậu. Đó là một cảm giác kinh khủng. Một cái bóng đang dõi theo cậu... có lẽ bây giờ nó đang ở trong một trang phục khác và ngay lúc này đang quan sát sự di chuyển của cậu. Ngay cả những người đang gắng sức quét đi bồ hóng và bụi bẩn trên đường phố chỉ để kiếm được vài đồng xu còm, cũng nom giống như bọn do thám. Mọi người đều có vẻ như thăm dò cậu, bất cứ tiếng động bất thường nào cũng khiến cậu giật mình. Sherlock chỉ ước gì mình có thể bay trên tất cả mọi thứ, và quan sát kẻ thù từ trên cao tựa như một con chim ưng. Trên đồi Holborn cậu đi đến chỗ giao nhau giữa đường Gray's Inn và con phố chính. Đám đông ở đây thậm chí còn đông đảo hơn. Bảng hiệu, biển quảng cáo và các cáo thị dán trên tường đều to và lòe loẹt hơn. Dòng lưu thông của ngựa và xe thật ồn ào và tấp nập. Sherlock lắng nghe tiếng la hét đã thành đặc trưng của Luân Đôn, rồi bắt đầu băng qua đường, thận trọng len qua dòng ngựa xe.

Một thứ gì đó khiến cậu quay lại.

Với một tiếng roi quất xé gió, tiếng "Hấp-là!" của người điều khiển xe đang thúc lũ ngựa, một cỗ xe lao qua dòng xe cộ như thể đám ngựa kéo đang tháo chạy. Nó tiến thẳng về phía Sherlock.

Đúng lúc đó cậu trông thấy Irene.

Cô bé cũng đang băng qua đường, ở phía sau cậu, chắn giữa cậu và cỗ xe đang lao tới. Cô ở trên lề đường khi người đánh xe quất roi, nhưng tiếng ồn ào của các khách bộ hành sát bên cạnh đã át mất âm thanh chát chúa của cỗ xe đang lao nhanh tới, khiến cô mất cảnh giác. Lúc đó một khoảng trống giữa dòng xe cộ xuất hiện: cô vội bước tới, đi nhanh hết sức có thể, mái tóc vàng rực lên dưới ánh nắng trên nền chiếc váy trắng, đôi mắt cô mải dõi theo Sherlock, cố bắt kịp cậu.

-IRENE! - Cậu gào lên.

Dường như tất cả mọi người bên cạnh cậu đều quay ra nhìn, tựa như một đám đông diễn viên đứng sững lại trên sân khấu trong một vở nhạc kịch.

Cỗ xe đen ngòm đang lao vào cô, lũ ngựa sùi bọt mép dưới cú quất sắc lẻm của ngọn roi da. Lái xe là một người đàn ông vạm vỡ đang cúi về phía trước trên chiếc ghế, tay nắm chặt dây cương, đôi vai lừng thững như một vận động viên bóng bầu dục, một chiếc nón đen kéo sụp xuống trán, khuôn mặt ông ta khuất sau tấm khăn choàng, trên người ông ta là một bộ chế phục đen có các vạch đỏ... và ông ta điều khiển một cỗ xe màu đen với nội thất đỏ. Nhưng đây không phải là một bóng ma.

-IRENE! - Sherlock lại gào lên và chạy bổ về phía cô bé.

Tâm trí cô không để vào những tiếng động phía đằng sau. Đầu tiên cô mỉm cười với cậu bé như thể cô cố tình để cậu nhận ra mình. Nhưng cảm thấy sự kinh hoàng trong giọng điệu của Sherlock, cô quay người nhìn về phía sau. Cỗ xe gần như đã chồm lên người Irene. Cô hét lên, giơ đôi tay ra.

Đôi chân dài đưa Sherlock phóng như bay qua con phố. Như một con chim ưng, cậu nhắm thẳng vào cỗ xe. Irene kinh hoàng co rúm người lại giữa cậu bé và chiếc xe.

Sherlock gần như có thể cảm thấy hơi thở nóng rẫy của bầy ngựa điên cuồng trong khi cậu với tay nắm lấy phần lưng chiếc váy của cô,chỗ giữa hai dây váy. Cậu nhào sang bên cạnh, kéo cô theo... và cỗ xe lao vọt qua.

Thoát rồi!

Nhưng không hẳn: chiếc váy dài trắng bị cuốn về phía sau trong khi cậu kéo cô. Bay phấp phới trong không khí, nó mắc vào nan hoa của một bánh xe sau.

Irene đột ngột tuột ra khỏi nắm tay cậu, bị lôi đi như một con búp bê bằng giẻ rách. Cô bị cuốn vào dưới gầm bánh xe sắt, kéo lê trên những phiến đá hộc lát đường và bị cỗ xe nuốt chửng. Tiếng thét của cô xuyên vào tai cậu. Máu đỏ bắn tung tóe trên chỗ vải trắng.

Cỗ xe lao xuyên qua dòng xe cộ và biến mất.

Mọi thứ ngừng phắt lại. Sherlock sững người, miệng há to, mắt dõi theo con phố nơi chiếc xe đã lôi cô đi và bỏ lại cô nằm bất động như đã chết rồi.

Thoạt đầu cậu bước chầm chậm. Cậu không thể chạy, mọi sức lực trong đôi chân cậu đã biến mất. Nó giống như một cơn ác mộng cậu vẫn mơ, khi mà cậu không thể tới được chỗ đang đi đến, và thứ cậu đuổi theo tan dần đi trong lúc cậu nỗ lực với tới nó.

Rồi mọi thứ đột ngột quay trở lại. Tiếng ồn ào lại dội lên, thời gian tăng tốc và cậu vừa chạy tới vừa hét gọi Irene, người bạn duy nhất của mình.

Nhưng ngay khi đến gần cô, cậu nhìn thấy viên cảnh sát đầu tiên, rồi thêm một, hai cảnh sát nữa đang lao đến hiện trường. Sherlock dừng lại như thể bị một cánh cửa chặn đứng. Cậu quay bước và biến vào trong đám đông.

Mấy phút sau cậu đã ở đằng sau hàng cột của một tòa ngân hàng cổ kính cách đó vài con phố, ẩn mình trong bóng tối, xấu hổ và rối bờ, khóc như thể chưa từng khóc bao giờ.

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 17: Một Ngày Mới

Sherlock chẳng còn nơi nào để đi, cũng chẳng thể làm gì. Cậu thậm chí không thể nói chuyện với bố mẹ. Nguy hiểm cực độ có liên quan đến cậu rõ ràng giờ đây đang ở rất gần họ. Cậu lại trốn vào chỗ nấp đêm hôm trước, trong lối đi đằng sau đống rau củ thối. Sau đó cậu đi qua vài con hẻm về phía bắc, ép mình vào lớp đá xám của vách một tòa nhà đằng sau một cái máng ngựa đã vỡ và cứ thế ngồi ở đó. Suốt cả ngày, đôi mắt đỏ quạch cả cậu nhìn trân trối vào khoảng không, đầu óc cậu tê bại đi. Cậu không tài nào suy nghĩ được nữa.

***

Cơn đau nhói ở mạng sườn đánh thức Sherlock dậy sáng hôm sau. Giáo chủ đang đứng trước cậu, chỉ đạo cho Grimsby.

- Đá nó nữa đi!

Tiếng thịch vang lên cùng cú đá của chiếc ủng nhằm vào be sườn. Sherlock trông thấy cú đá, nhưng không nhúc nhích. Sao phải làm thế chứ? Đây đâu phải chuyện sinh tử? Cậu chẳng buồn quan tâm dù Giáo chủ có đánh cậu đến chết ngay tại chỗ này.

- Thôi!

Giáo chủ ra lệnh, tay giơ cao cây gậy chống. Chiếc ủng khựng lại giữa không khí. Grimsby nom có vẻ thất vọng, giống như thằng chỉ huy của nó. Đánh đấm nào có thú gì nếu Holmes không thèm kháng cự.

- Mày hèn đến độ không đánh trả kia à? - Giáo chủ hỏi.

Sherlock nặng nhọc ngồi dậy dựa vào tường, tay xoa mạng sườn. Giáo chủ quỳ gối, ghé mặt lại gần cậu.

- Mày đã không bảo vệ cô bé! - Nó hét lên, hàm răng vàng ệch sáng lóe. Sherlock chưa từng thấy thằng nhóc tức giận như thế. - Suýt nữa mày đã giết... - nó khựng lại - một thiên thần!

Suýt chút nữa?

Sherlock bật dậy.

- Irene còn sống à? - Cậu hét lên, nhìn thẳng vào mắt Giáo chủ.

- Cô ấy làm trong bệnh viện Saint Bart, nhưng... - một thằng nhỏ Bụi đời nói líu ríu.

Nó chưa kịp dứt lời thì bị Giáo chủ quay sang đánh cho một gậy vào mồm. Thằng nhỏ rú lên và lỉnh ra. Rồi Giáo chủ quay về phía Sherlock:

- Vấn đề không phải ở đó! Sự trông nom của mày đối với tiểu thư Irene Doyle thật vô trách nhiệm hết chỗ nói. Tao không...

Nhưng Sherlock đã biến mất. Grimsby và Crew bị đánh ngã chỏng chơ dưới đất trong khi cậu bé cao gầy lao qua vòng vây của đám trẻ, bỏ chạy.

- Quay lại đây! - Giáo chủ rống lên. - Nhóm Bụi đời đâu! Bắt lấy nó!

Nhưng đã quá muộn. Cuộc đua đã ngã ngũ ngay từ khi chưa bắt đầu.

Bệnh viện Saint Bartholomew là bệnh viện lâu đời nhất ở Luân Đôn, nó tồn tại qua nhiều thăng trầm được hơn bảy trăm năm rồi. Sherlock chạy đến đứt hơi tới khi tòa nhà trải rộng xây bằng gạch cổ hiện lên trước mắt bên cạnh chợ Smithfield. Nó bao gồm nhiều khối nhà tập trung lại quanh một cái sân chính giữa. Có nhiều lối vào. Sherlock đi vào qua cổng chính và chọn cánh cửa nhỏ nằm trong một hành lang có vòm kiểu trung cổ. Cậu không cần huy động toàn bộ can đảm để vào đây giữa thanh thiên bạch nhật. Cậu cần phải gặp Irene.

Trước đây Sherlock chưa bao giờ vào bệnh viện. Nơi đây chủ yếu dành cho tầng lớp lao động, nhưng không dành cho những kẻ quá nghèo, cũng không dành cho dân lang thang. Có thể các y tá sẽ tống cổ cậu ra ngoài. Cậu dấp chút nước từ một cái vòi bơm công cộng lên mặt, rửa sạch các vết nhọ nhem, gỡ mũ, cố gắng dùng tay vuốt mái tóc xác xơ, rồi đứng thẳng người hết mức có thể. Nhưng cậu lo là mình sẽ không được phép lưu lại lâu bên trong tòa nhà.

Đợt nằm viện của Irene sẽ ngắn thôi. Cô bé được nhập viện bởi vì cô bất tỉnh trong khi không có người thân bên cạnh, và đó là một vụ tai nạn rất trầm trọng. Chứ nếu không thì cô đã được đưa trở về phố Montague. Những người như Irene Doyle thường nằm dưỡng bệnh tại nhà với các bác sĩ luân phiên túc trực.

Cô có thể ở đâu trong tòa nhà to lớn này? Cậu tiến vào và đi nhanh qua cánh cửa mở toang của một gian phòng âm u dành cho bệnh nhân ngoại trú, với những con người lo âu đang ngồi trên mấy cái băng ghế gỗ, bên dưới trần nhà hình vòm. Rồi cậu leo ngược lên một cầu thang bằng đá, băng qua những căn phòng dành cho các quản lí của bệnh viện, sinh viên, phòng xét nghiệm sinh hóa, phòng làm việc của các bác sĩ, và những cánh cửa nâu sồng có sơn tên của các bà xơ bằng những chữ cái rõ ràng. Cậu cố tỏ ra có mục đích đi vào những hành lang cao vút có vách tường quét vôi trắng. Mọi thứ có vẻ sạch sẽ. Nhưng cậu đã nghe nói tới nhiễm trùng bệnh viện.

Các cô phục vụ xách chổi đi ngang qua cậu trong khi các y tá mặc đồng phục tíu tít qua lại, bưng theo đủ loại chai lọ thuốc men. Một vài người khẽ mỉm cười, trong khi số khác nhìn cậu thắc mắc. Lướt qua các gian phòng lớn, Sherlock nhìn thấy hàng dãy giường bệnh với các bệnh nhân, số thì nằm bất động, số rên la thảm thiết. Những tiếng kêu đau đớn vang đến từ những tầng lầu khác.

Đột nhiên Sherlock nhận ra mình có thể đang hành động hấp tấp. Tất cả những gì Giáo chủ tiết lộ chỉ là Irene còn sống.Biết đâu cô đang bất tỉnh, nằm giữa sự sống và cái chết? Biết đâu cô đã bị biến dạng, bị què quặt và không thể bước đi?

Trên một cánh cửa đôi lớn của một chái nhà có đề chữ KHU ĐIỀU TRỊ TAI NẠN. Cậu bước vào trong, và ngay từ hành lang đã nhìn thấy Irene trong căn phòng thứ ba. Cô không nhúc nhích, mái tóc vàng xõa tung trên gối. Cạnh cô có bày hoa, cho thấy bô cô đã vào thăm và sẽ sớm quay lại. Cậu cần hành động nhanh.

Sherlock nhón gót đi vào căn phòng rộng lớn, lòng đầy lo lắng. Các bệnh nhân khác có vẻ như đang ngủ.

- Irene ơi! - Cậu thì thầm, không mong đợi được nghe tiếng trả lời. Nhưng hóa ra có.

- Sherlock hả? - Cô hỏi bằng một giọng yếu ớt, hé mắt tìm kiếm cậu.

Tim Sherlock giật thót. Những gì trông thấy khiến cậu phải quay đi. Cả hai mắt cô đều bầm đen, trên mặt cô đầy các vết rách và chỗ sưng tấy. Môi cô nằm dưới lớp gạc, còn tay trái cô, vắt ngang trên bụng, được băng kín mít.

Irene cố nhấc đầu lên và gượng cười. Cảnh tượng thật đau lòng.

- Đừng cử động! - Cậu nói.

- Tớ ổn mà.

- Tớ xin lỗi.

- Vì cái gì?

- Vì đã làm cậu thế này.

- Cậu? Kẻ sát nhân đã gây ra chuyện này, không phải cậu. Và chúng ta sẽ bắt được hắn.

Bảng theo dõi gắn ở phía trên giường cô có đề: chấn thương não nhẹ, dập xương gò má phải, gãy xương cánh tay trái, gãy xương bàn tay trái, rạp xương sường thứ ba bên phải. Sherlock nuốt nước bọt.

Irene sẽ không đi bắt tên tội phạm. Cô sẽ không phải làm gì với hắn cả. Không phải bây giờ. Không bao giờ. Cậu đứng bên cạnh cô, không nghe những lời cô nói. Cô đang lên kế hoạch những việc hai đứa cần làm tiếp theo, những điều mà cậu có thể điều tra trong khi cô bình phục.

- Bố tớ cứ tưởng đây là một vụ tai nạn.

Nhìn xuống gương mặt bầm dập của Irene, Sherlock nước mắt lưng tròng. Cậu ngắt lời cô:

- Tớ nghĩ tớ nên đi.

- Sao cơ? - Cô hỏi, khựng lại, cố quay đầu để nhìn cậu cho rõ hơn.

- Tớ nên đi. Tớ xin lỗi vì chuyện này. Chuyện này sẽ không bao giờ lặp lại. Không bao giờ.

- Sherlock, cậu đang nói g...?

Nhưng Sherlock đã ra ngoài cửa. Lúc này nước mắt đã lăn xuống má cậu. Cậu đưa tay lên mặt để quẹt nước mắt, cọ ống tay áo choàng bốc mùi vào da mặt cho đến khi nó ửng đỏ lên.

Cậu đã đưa Irene vào một thế giới tuyệt vọng của sát nhân, thù oán và tham vọng. Cậu đã sai. Giáo chủ đã đúng. Đó không phải là chỗ dành cho cô, mà là dành cho những kẻ giống như tên giết người, đám Bụi đời... và cậu.

Hi vọng mình không bao giờ gặp lại Irene, cậu tự nhủ trong lúc vội vàng đi xuống cầu thang. Cậu dừng bước tại cánh cửa nhỏ nơi cậu đã đi vào và đứng thẳng người lại, gạt nỗi buồn đi để thay thế nó bằng sự giận dữ. Nếu phải gạt đi người bạn duy nhất cậu từng có... thì cậu sẽ làm! Từ nay lí trí lạnh lùng và cứng rắn sẽ dẫn đường cho cậu. Sherlock đẩy cửa bước ra.

Mười bước sau cậu đã nằm trên nền đá ở quảng trường phía trước chợ Smithfield. Ai đó đã kẹp chặt cậu trong một gọng kìm tạo bởi đôi tay thô ráp bên dưới cằm cậu. Một khuôn mặt ghé sát vào mặt cậu.

Giáo chủ.

Thằng bé đang siết chặt Sherlock như thể muốn lấy mạng cậu.

- Tao biết mày sẽ tới đây mà, thằng Do Thái! Tao đã cảnh báo mày. Để cô bé yên, và để yên tất cả chuyện này! Mày đã gây họa đủ rồi. Mày chẳng biết gì về cái thế giới này. Sự can thiệp của mày sẽ làm cho nhiều người khác phải chết. Bất cứ kẻ nào đã tấn công tiểu thư Doyle cũng sẽ biết mày nói chuyện với bọn tao! Hãy chui về cái lỗ của mày và nằm chết dí trong đó đi!

Thằng bé nhấc Sherlock lên và lôi cậu vào trong một con hẻm, khuất tầm mắt người qua đường. Tại đó, Giáo chủ ném cậu vào một cái thùng hứng nước mưa làm nó lăn lông lốc. Giáo chủ tiến lại bên cạnh cậu, gỡ nón và áo choàng của nó ra rồi đưa chúng cùng với cây gậy chống cho Crew.

- Đáng lẽ ra tao phải làm chuyện này từ lâu rồi mới phải. - Nó gầm ghè - Tao sẽ dạy cho mày một bài học!

Đám Bụi đời vây xung quanh hai đứa, nhăn mặt lo lắng cho trận đòn sắp diễn ra.

- Giết ló đi! - Thằng Grimsby la lớn, và có vẻ như chuyện ấy sắp xảy ra thật.

Nhưng Sherlock đã làm cho bọn trẻ bị bất ngờ. Giờ cậu không còn là một đứa trẻ nhút nhát e dè nữa. Thay vào đó, máu trong người cậu đang sôi lên. Giết tao? Không dễ vậy đâu. Hết rồi.

Giáo chủ tưởng cậu sẽ co tròn người lại, hoặc nếu thực sự có đánh trả thì sẽ đứng dậy giơ nắm đấm lên. Nhưng từ dưới đất cậu vung đôi chân dài như lưỡi hái trên ruộng, mạnh mẽ xoay vòng chúng, gạt phăng hai cẳng chân của thằng nhóc. Giáo chủ ngã vật xuống đất, vẻ kinh ngạc lộ rõ trên gương mặt. Rồi Sherlock nhào vào thằng bé, vung tay đấm xuống bụng, mặt, cổ, họng và hạ bộ của nó. Khi phải đánh với quỷ sứ thì kiểu nào cũng được chấp nhận.

Nhưng khi những đứa còn lại kéo cậu ra thì xảy ra một việc rất kì quặc. Giáo chủ chỉ nhìn cậu và cười.

- Sao thế, cậu Holmes, hẳn cậu phải tức điên lên ấy nhỉ! - Máu chảy ra từ miệng thằng bé.

- Nếu tao mà ra tay thì mày sẽ nhận thứ mày đáng phải hưởng! - Sherlock gào lên, bất luận ai đang nghe. - Và tất cả những kẻ nào dám hại người khác trên thế giới này cũng sẽ bị như thế!

Đám Bụi đời vất vả lắm mới giữ cậu lại được.

- A, lí tưởng cao đẹp nhỉ. Đập tan mọi yêu ma trên toàn cầu cơ đấy. Địa đàng trần gian! Mục đích cao cả lắm, công tử Holmes ạ, - mặt thằng nhóc bỗng chuyển sang giận dữ - đối với một thằng ngu!

- Tao sẽ bắt kẻ giết người! Rồi mày sẽ thấy! - Sherlock phun ra, cố gắng nhoài người về phía Giáo chủ.

- Phiên tòa xử gã Ả rập sẽ diễn ra trong mười ngày nữa, Holmes à. Để gã chết phứt đi cho rồi! Chúng ta đang sống trong một thế giới lắm ma quái. Đời là thế mà. Tự mình lo lấy cái thân mình. Công lí chỉ là điều hư cấu. Kệ đời nó đi.

- Tao biết tao không thể làm thay đổi thế giới... đồ ngu ạ! Nhưng tao có thể thay đổi chuyện này! - Sherlock gào lên man dại. - Tao sẽ tìm ra gã đã giết người phụ nữ kia và bất cứ kẽ nào đã động đến Irene. Mày có thể đặt cược điều đó để thắng lấy ít tiền. Nó sẽ khiến mày sung sướng đấy. Tiền luôn khiến mày sung sướng mà, phải không, từng đồng tiền mà mày xoáy được ấy?

Nói đến đây, cậu bất thình lình giật mạnh người ra khỏi đám Bụi đời. Khi huy động hết sức mạnh thì ngay chính cậu cũng bị bất ngờ. Cậu bước hai bước về phía Giáo chủ, rồi dừng lại... Cái mũ chop của thằng thủ lĩnh vẫn đang nằm trong tay của thằng Crew. Sherlock đá văng nó qua con hẻm. Rồi cậu lùi dần về phía chợ Smithfield, mắt không rời địch thủ, không dám chắc là thằng Giáo chủ sẽ không đánh lén sau lưng mình.

- Chuyện này chưa hết đâu!

Giáo chủ hét với theo trong khi Holmes vòng qua góc phố và biến vào trong đám đông. Cậu có một cảm giác thật lạ lùng... rằng địch thủ của mình đang nở một nụ cười.

Đơn độc ngoài phố, đầu cậu như muốn nổ tung. Cậu cố dằn mình lại, cố suy nghĩ rành mạch và bình thản, như bố cậu vẫn dạy, nhưng thật khó. Cậu đang phát điên lên. Cậu đã mất người bạn duy nhất của mình. Cậu đã khiến cô đau đớn tột cùng. Lòng căm thù của cậu đối với tên sát nhân giống như vạc dầu sôi sùng sục.

Từ hôm nay cậu sẽ sống ngoài đường phố và làm bất cứ điều gì... bất cứ điều gì... để giải quyết vụ án này. Cậu sẽ thâm nhập vào giới của Giáo chủ. Dù đó có là nơi cậu sống sót được hay không, cậu vẫn sẽ đi vào đó. Cậu sẽ giống như đám người đó, làm những gì họ làm. Cậu sẽ tự giải thoát cho mình và Mohammad Adalji.

Sherlock sẽ phải đợi vài ngày để nghe ngóng tin tức về Mayfair từ mẹ cậu, nhưng rồi cậu sẽ trực tiếp đeo đuổi mục tiêu của mình. Sẽ không còn e dè nữa. Cậu sẽ không cho phép mình hèn yếu như thế. Cậu chỉ còn có mười ngày.

Cậu lẩn vào trong bóng tối. Cậu sẽ phải ăn trộm để sống qua ngày, ngủ vạ vật trong các ngõ hẻm, và tránh mặt cảnh sát. Nhưng việc đó sẽ mang lại kết quả. Mẹ cậu sẽ tìm thấy điều gì đó, cậu chắc chắn như thế. Rồi cậu sẽ thẳng tay loại trừ tên tội phạm này! Giờ đây cậu đã biết chắc mình có đủ dũng khí để làm điều đó.

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 18: Vào Trong Hoang Dã

Hai ngày sau, Sherlock đi tìm mẹ.

Bà Rose đến dạy ở bất cứ nơi nào người ta nhận tại Luân Đôn này, và các cô tiểu thư ở Mayfair là học trò thường xuyên nhất của bà vào khoảng thời gian này trong năm. Mùa "cao điểm" sắp bắt đầu: các gia đình khá giả đang chuyển từ những điền trang thôn quê vào trong các ngôi nhà thành thị đón mùa hè. Nếu kẻ thủ ác sống ở Mayfair thì hiện tại hắn đang có mặt ở đó.

Sherlock không thể gặp bà Rose ở gần nhà, nên cậu quyết định thu xếp cho bà một chỗ hẹn ở nơi khác.

Cậu hình dung ra lộ trình mà mẹ mình sẽ đi để từ Mayfair trở về Southwark. Cậu biết bà thường về nhà vào lúc cậu rời khỏi Trafalgar, tức là khoảng năm giờ, và cậu đoán bà sẽ băng qua quảng trường với hi vọng trông thấy con trai mình.

Khi lớp sương mù vàng vọt ngày hôm đó trở nên dày đặc hơn, cậu điều nghiên(*) những con phố hẹp mà bà có thể đi qua, mũ luôn kéo sụp xuống mặt và ẩn mình trong đám đông. Gần đúng như lịch trình, không lâu sau khi Big Ben điểm năm giờ chiều, cậu nhìn thấy mẹ. Bà Rose hiện ra từ màn sương như phép màu, một nguồn sáng giữa đám đông toàn một gam màu trầm. Bà đi dọc theo lề bên kia của một con phố trong khu Soho, bên dưới mái che của các cửa hiệu, không xa tiệm thổi thủy tinh của ông Lear, ý tứ quan sát mọi người trong khi bước đi. Bà có vẻ xanh xao và mệt mỏi.

(*): điều tra và nghiên cứu

Cậu băng qua đường phía sau bà rồi bám theo. Cố không để lộ mình, cậu len qua đám đông cho đến khi bắt kịp mẹ. Lúc đi vượt lên, cậu khẽ huých bà và thì thào:

- Con đây.

Sherlock đi tiếp, cậu biết mẹ mình sẽ đi theo.

Cậu dẫn bà đi qua các tuyến phố phụ vào con hẻm nằm sau lưng nhà hát Haymarket. Đó là địa điểm lí tưởng. Khi chỉ còn lại hai người, bà ôm chầm lấy con trai, không muốn buông cậu ra.

- Con đang gặp nguy hiểm quá! - Bà thì thầm.

Không phải lúc nào Sherlock cũng đáp lại sự trìu mến của mẹ, nhưng lần này thì cậu không cưỡng lại được. Cậu cũng ôm chầm lấy mẹ, chờ đợi. Khi bà dịu dàng đẩy cậu ra và nhìn vào mắt cậu, nước mắt đã lăn trên má bà, còn đôi môi bà cũng đang run run. Nhưng cậu cần phải bình thản, cậu phải hỏi ngay bây giờ, vì không còn thời gian để phí phạm nữa.

- Mẹ có tin tức gì từ Mayfair không?

Bà không nói nên lời, chỉ lắc đầu.

Trái tim cậu chùng xuống. Nhưng rồi cậu tự trách mình. Cậu biết mình phải làm gì.

- Mẹ ơi, con nghĩ con có thể lo chuyện này. - Cậu nói, hi vọng có thể thuyết phục được bà Rose.

- Mẹ cầu mong con làm được, nhưng mà...

- Con làm được mà, dù mẹ có cầu nguyện hay không.

- Nhưng bằng cách nào? Con chỉ là...

- Con cần mẹ can đảm. - Cậu nói đầy cảm xúc, nhấn mạnh hai chữ cuối cùng.

Mất một lúc bà Rose mới nhận ra ý đồ của cậu con trai. Trong một thoáng bà có vẻ ngần ngừ, nhưng rồi cũng gật đầu.

- Mẹ sẽ dò la trực tiếp.

Giọng nói của Sherlock run lên khi cậu đáp:

- Không bao giờ hỏi ông chủ nhà, bà vợ ông ta, gia đình ông ta, người hầu cận của ông ta... đặc biệt là người đánh xe của ông ta. Mẹ phải thật cẩn thận...

- Dò la trực tiếp. Mẹ sẽ tìm người để hỏi. Mẹ sẽ làm thế. - Bà nhấn mạnh, bằng một giọng can trường, một lần nữa thu hết can đảm mà bà có, giống như hồi bà phản kháng lại cha mẹ mình.

Hai người tách nhau ra, và rời khỏi con hẻm. Bà Rose cố gắng duy trì sự mạnh mẽ đó, trong khi Sherlock nỗ lực đèn nén không để cảm giác tội lỗi xâm chiếm mình.

- Bốn ngày nữa con sẽ tìm gặp mẹ. - Đó là những lời cuối cậu nói với bà.

Cậu không hề nhắc đến vụ Irene bị tấn công với mẹ.

***

Sherlock không có nhiều việc để làm trong khi chờ đợi. Cậu còn phải dốc toàn tâm vào việc né tránh những kẻ săn đuổi mình: cảnh sát, tên sát nhân, cùng với bất kì kẻ nào làm việc cho hắn. Tránh xa cảnh sát không phải là thách thức lớn nhất của cậu. Ít nhất cậu cũng biết các cảnh sát và thanh tra nom hình dáng như thế nào, và những chỗ mà bọn họ có khuynh hướng xuất hiện. Nhưng việc lẩn tránh những kẻ thù kia khiến cậu luôn ở tình trạng sợ hãi. Cậu luôn dè chừng một cuộc tấn công vào bất cứ lúc nào.

Sherlock thay đổi bề ngoài xoành xoạch, trao đổi mũ và áo choàng với những người lang thang khác và đi tới những khu vực rất khác nhau của thành phố. Mỗi đêm cậu lại ngủ trong một ngõ ngách mới. Đêm thứ hai cậu đi xa ra ngoài thành phố và nằm ngủ trên lớp cỏ mọc cao gần một hàng rào đá của một bãi chăn gia súc. Suốt trong thời gian ấy, cậu luôn nghĩ tới bố mẹ và cầu nguyện cho họ được an toàn... đặc biệt là mẹ cậu.

***

Mohammad Adalji cũng có những lời cầu nguyện tương tự. Trong phòng giam tại phố Bow, anh nghĩ đến cha mẹ mình, cả hai đều đã quay trở về Ai Cấp hồi năm ngoái. Hai người thậm chí còn không biết anh đang bị tống vào tù. Trong giấc mơ hàng đêm của anh có bầu trời Cairo nóng ấm và những trò chơi vui nhộn mà anh thường chơi cùng bạn bè. Nhưng anh ngủ không sâu và thường choàng tỉnh với những tiếng động dù là nhỏ nhất... tay chẹn vào cổ mỗi khi có một cánh cửa đóng sầm. Giờ anh biết chuyện đó là không thể tránh khỏi... cái chết của anh đang đến rất nhanh. Chỉ còn lại một tuần.

***

Sherlock cần tìm nguồn thực phẩm cho mình. Cậu cần thứ đồ ăn tốt hơn là những mẩu bánh mì tranh cướp được từ lũ chim bồ câu tại Trafalgar. Nhưng cậu phải làm điều đó mà không gây chú ý. Cậu phải kín đáo và âm thầm, vận dụng kĩ năng quan sát của mình.

Chỗ tốt nhất để biểu diễn kĩ xảo của Sherlock là Smithfield. Thành phố không thiếu chợ búa, nhưng chợ này lại có hai ưu điểm. Vị trí thuận lợi, gần với chỗ cậu muốn đến, nhưng không quá gần, đồng thời nó rộng lớn và luôn đông người.

Lúc đầu cậu sống sót nhờ đi mót thực phẩm hư thối sau giờ họp chợ, tại các quầy hàng trống không. Nhưng trong lúc ấy cậu vẫn điều nghiên khu chợ với sự chú ý đến từng chi tiết, và cố nhịn ham muốn kiếm nhiều hơn thế. Cậu không quan tâm đến thịt thà được bán trong những khu nhà mới có lắp kính trải dài nhiều khối phố. Cậu có thể làm được gì với những miếng má bò, tim trâu, hay thỏ nguyên con đã lột da treo lủng lẳng trên móc sắt đây? Mục tiêu của Sherlock là khu chợ ngoài trời nhộn nhịp, nơi những người bán hàng chen vai thích cạnh nhau để làm ăn. Các sạp bán thực phẩm nằm thành dãy ở cả hai bên đại lộ với hàng loạt thùng hàng đầy ắp: những chiếc xe kéo hai bánh chất đầy rau quả và trứng. Cứ như thể đồ ăn đang đợi Sherlock, nằm phơi ra nhưng được canh chừng bởi những anh chàng coi sạp. Holmes xem xét các khách hàng thường lui tới chợ, quan sát thói quen của những người bán, và dè chừng những kẻ có thể đang theo dõi cậu. Cậu nhìn mọi thứ như một con quạ đang rình mồi.

Nội trong hai ngày cậu đã chọn ra một danh sách các nạn nhân tiềm tàng, rồi rút gọn xuống còn lại vài người. Sự chú ý của cậu tập trung vào người hầu của những gia đình giàu có (để cậu có thể ăn trộm mà không cảm thấy tội lỗi). Cậu có thể xác định tình trạng của cải tương đối của đám gia nhân nhờ vào trang phục và độ mềm mại của bàn tay họ - thông qua cách cư xử của họ. Cậu nhanh chóng nhận ra nhiều người hay có các thói quen. Người mua thường nghiên cứu qua các mặt hàng bày bán, chọn hàng rồi đặt vào làn trong khi trả tiền. Nhiều người để thực phẩm ở trước mặt mình, trong khi số còn lại để chúng trên vỉa hè, chèn giữa đôi chân của họ và quầy hàng, để cho an toàn.

Nhưng có một bà lại làm khác đi. Sherlock chọn bà và quan sát thật tỉ mỉ. Cậu có thể nói bà ta chưa quen với việc đi chợ. Bà đi lên rồi lại đi xuống các con đường, ngang qua các sạp hàng nhiều lần trước khi mua hàng. Bà có cái vẻ tự mãn ít thấy ở những người gia nhân thứ bậc thấp được giao việc mua thực phẩm ngoài chợ. Đây là một người làm thuê được trả lương cao hơn, có lẽ là bà bếp, được tạm thời giao việc chợ búa trong khi cô hầu cấp dưới bị ốm, hoặc bị đuổi.

Cậu bé quan sát nhất cử nhất động của bà ta. Trong hai ngày liên tục, bà chọn thực phẩm xong là để cái làn xuống nền đá phía trước quầy hàng, bên cạnh mình, cách xa chân. Rồi bà thò tay vào trong những cái túi áo để tìm tiền xu và mất rất nhiều thời gian cho việc thanh toán. Sherlock dựa vào vị trí mặt trời để tính toán thời điểm bà ta xuất hiện trong hai ngày đó.

Cậu thấy nhiều cơ hội khác ở ngày thứ ba, nhưng vẫn đợi mục tiêu của mình. Cậu chú ý tới một cảnh sát vẫn đi tuần trong đám đông. Cậu cần phải thực hiện phi vụ này một cách hoàn hảo.

Bà xuất hiện rất đúng giờ. Bà đặc biệt ưa thích một quầy hàng, nên vất vả len qua đám đông để tiến về phía nó, phát cáu vì bị xô đẩy. Bà hơi ngả đầu về phía sau, nghếch mũi nhìn những người khác. Sherlock bước đi một cách cương quyết về phía gian hàng đó, nhưng bằng ngã khác. Cậu cần phải căn giờ cho thật chuẩn. Cậu phải đến nơi đúng vào lúc bà cho hàng hóa vào trong làn. Người cảnh sát đã đi qua hướng khác, mặc dù thỉnh thoảng cũng quay đầu lại nhìn. Người phụ nữ đi đến quầy hàng. Kia rồi: sáu quả táo, năm sáu củ khoai tây to, một bó cà rốt, ít xà lách, và một củ cải mập ú. Cho vào hai chiếc làn của bà. Kìa, bà đặt chúng xuống... rồi nhìn lên.

Sherlock kiểm tra tay cảnh sát... anh ta đang quay mặt đi hướng khác. Cậu ra tay. Thật nhanh chóng, cậu cúi xuống, khuất tầm mắt của người bán hàng, và túm lấy cả hai chiếc làn đầy ắp.

Nhưng một bàn tay khác, đang ở sát mặt đất, cũng vươn tới! Tim Sherlock muốn ngừng đập. Không thể hồi lại nữa rồi. Hoặc cậu chuồn đi, hoặc mất tất cả. Cậu lao vào trong đám đông như một mũi tên, thẳng dậy trong khi bỏ chạy. Không ai kêu la. Không ai đuổi theo. Mọi người và mọi vật dường như đều chăm chú vào việc của mình. Liếc nhìn lại, cậu thoáng thấy một thằng nhỏ đang vừa nhìn mình vừa phóng nhanh ra khỏi quầy hàng, nhưng không đuổi theo. Giờ thì Sherlock nhớ ra bàn tay kia rất nhỏ, cũng bẩn thỉu, và có những móng tay nham nhở.

Cậu biết thằng nhỏ... một trong những đứa Bụi đời nhỏ nhất, thằng đã bị Giáo chủ quật gậy vào mồm. Thằng nhỏ để cho Sherlock chạy thoát, nhưng không phải vì nó động lòng. Trong cái thế giới lừa lọc này, chiến thắng thuộc về kẻ nhanh tay lẹ mắt nhất. Thằng nhỏ chắc sẽ không cho Giáo chủ biết chuyện này. Vì việc để lọt chiến lợi phẩm vào tay Sherlock chắc chắn sẽ khiến Giáo chủ phải tức giận.

Sherlock có đủ đồ ăn để sống qua một tuần. Nhưng đó không phải là điều làm cậu hài lòng nhất. Mà cậu biết mình đã thực sự làm rất tốt - cậu và một đứa Bụi đời đã nhận diện và bám theo cùng một nạn nhân... và cậu đã đánh bại thằng ăn trộm lành nghề kia để đoạt lấy phần thưởng.

***

Đầu óc của cậu vận động không ngừng. Đôi khi cậu ước mình có thể kéo một cái cần để tắt nó đi. Nhưng nó vẫn cứ chạy liên tục. Suốt cả tuần, cho dù đi lang thang ngoài đường hay cố dỗ giấc ngủ, cậu vẫn thấy mình đang tính toán và hình dung mọi chuyện. Chẳng hạn như, cậu suy gẫm về máu.

Chắc hẳn máu của mọi người là khác nhau. Và nếu như thế, chẳng phải nên có một cách nào đấy để nhận dạng các vết máu trong một phòng thí nghiệm hóa học hay sao? Không chỉ là các loại máu, mà là máu của từng cá nhân. Biết đâu một ngày nào đó con người sẽ khám phá ra điều đó? Biết đâu các mẫu máu giống như chỗ máu dây trên con mắt thủy tinh đang giấu trong cũi chó J.S.Mill có thể được đưa đi kiểm tra. Và các thám tử có thể biết ngay được nó thuộc về ai? Chỗ máu đó không phải hoàn toàn là của Lillie... có thể một số thuộc về kẻ thủ ác.

Bên trong lớp lông vũ đen bóng trên gờ của tòa nhà nằm trong con hẻm gần đường Whitechapel, Sherlock nhìn thấy cuộc xô xát bên dưới, bây giờ đã chi tiết hơn. Theo Giáo chủ thì có hai tiếng thét: một của phụ nữ, và một của nam giới... người đàn ông chạy ra khỏi hiện trường, tay bưng mặt. Sherlock nhìn thấy miệng của Lillie méo xệch, nghe thấy tiếng cô ta hét, tay cào mạnh lên má kẻ tấn công trong cơn hấp hối, chọc một ngón tay vào hốc mắt của hắn ta, móc nhãn cầu ra ngoài.

Có những lúc Sherlock thấy kinh hãi bởi chính bộ óc của mình. Nó có một sức tưởng tượng sống động như của Dickens.

***

Cậu vẫn luôn cảnh giác đề phòng gã đánh xe hắc ám, nhưng bắt đầu dạn dĩ hơn đối với cảnh sát. Cậu trở nên can đảm hơn và tìm hiểu nhiều hơn về những kế hoạch của bọn họ trong lúc lang thang ngoài đường một mình. Cậu tự hỏi cuộc săn đuổi cậu hiện tại đang ở mức độ nào. Không bao lâu sau, cậu đã thực sự đi theo các cảnh sát, căng tai nghe lỏm khi có từ hai cảnh sát trở lên tụ bạ với nhau tán chuyện.

Trước hôm cậu dự kiến đi gặp mẹ, cậu đã đi quá xa.

Cậu quyết định quay lại Trafalgar. Ở đó rất đông đúc, nên cậu nghĩ mình có thể thử một phen. Cậu khéo léo bám theo một cảnh sát đang đi xuyên qua đám đông trên quảng trường đến chỗ đồng nghiệp của anh ta, rồi ngồi xuống ở một cự li đủ để nghe lỏm. Trong khi cậu dựa người vào bệ tượng đài Nelson's Column, hai viên cảnh sát đứng phía trước quan sát người qua lại. Cậu căng tai ra nghe khi cả hai người bỗng dưng đứng nghiêm.

- Thưa sếp! - Cả hai đồng thanh hô.

Sherlock đưa mắt nhìn và thấy tranh tra Lestrade đang tiến lại gần. Lập tức đầu cậu gục xuống ngực.

- Chào các anh.

- Chào các chú. - Một giọng cao hơn cất lên, nghe như của một thằng bé.

Sherlock hé mắt nhìn lên từ bên dưới cái mũ. Đúng là một cậu bé, giống ông thanh tra như tạc, ngoại trừ bộ râu. Trông cậu ta hơi lớn hơn Sherlock một chút và mặc bộ com-lê bằng vải tuýt nâu.

- Các anh, đây là con trai tôi, Lestrade đệ nhị.

Tất cả cùng cười. Chỉ có thằng con ông thanh tra là không.

- Trợ thủ đắc lực của thanh tra, phải không nhỉ? - Một trong hai cảnh sát nói, sau khi đã cười xong.

- Đúng vậy. - Cậu bé trả lời với một giọng rất nghiêm túc. - Cháu có ý định nối nghiệp bố.

- Trông cũng có dáng dấp thanh tra ra phết, nhỉ. Hôm nay hai cha con điều tra gì vậy?

- Một thằng bé trai mà chúng ta từng tạm giam do có liên quan đến vụ án mạng tại Whitechapel. Chúng ta biết nó đang theo đuổi điều gì, và cũng biết một người bạn của thằng nhóc đã suýt mất mạng trong một vụ tai nạn giao thông mới đây. Nhân chứng khẳng định con bé nạn nhân có một thằng bé đi theo, nhưng rồi thằng bé đã biến mất.

Mạch Sherlock đập dồn.

- Sherlock Holmes. - Ông Lestrade nói. - Chúng ta đã có tên tội phạm. Nhưng vẫn còn vấn đề cái bóp tiền.

- Đúng vậy ạ. - Lestrade con bồi thêm. - Vì vậy chúng ta sẽ lại tống giam Sherlock Holmes nếu bắt lại được nó, rồi đưa ra tòa. Nếu hai chú nhìn thấy thằng bé đó, hãy báo cho bố con cháu. - Hai tay cảnh sát long trọng gật đầu. - Bạn của nó, con bé bị tai nạn, hiện đang ở nhà. Con bé không tiết lộ gì khi bị thẩm vấn, nhưng có thể chúng sẽ cố tìm gặp nhau.

Sherlock chết điếng. Cậu thậm chí không dám nhúc nhích. Nhưng khi hai bố con viên thanh tra bỏ đi, cậu con trai đi thẳng đến chỗ cậu! Cậu thu người lại như quả bóng.

- Này thằng nhóc. - Lestrade con gọi giật giọng, tay thò vào trong túi quần. Sherlock kinh hoàng nhận ra mình là kẻ được gọi.

- Này!

- Dạ. - Sherlock đáp.

- Mày có muốn cái này không? - Trong tay nó là một đồng fa-đinh.

- Mắt con, thưa cậu... - Cậu bé ăn mày lắp bắp. - Con bị mù... Con không muốn nhìn lên đâu ạ.

Đồng tiền xu kêu leng keng trên vỉa hè, trước mặt thằng ăn mày.

- Chúa ban phước lành cho cậu. - Sherlock Holmes nói.

Thoát nạn trong gang tấc, kể cũng hợp lí nếu cậu nghỉ xả hơi một khoảng thời gian. Nhưng tin tức về Irene khiến cậu không thể ngồi yên. Cậu không muốn nói chuyện với cô, không muốn cô nhìn thấy mình, nhưng có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, cậu có thể nhìn cô.

Đêm hôm đó cậu trở về phố Montague, tìm lại chỗ nấp ở bên ngoài viện bảo tàng Anh quốc và quan sát nhà Doyle. Đèn nhà vẫn còn sáng. Cậu có thể nhìn thấy những bóng người đi lại trong nhà. Trong đó nom có vẻ ấm cúng. Có mặt ông Doyle... và Irene nữa. Cô lướt qua một cách nhanh chóng... quá nhanh. Rồi cô lại lướt qua lần nữa. Sherlock chờ đợi. Lát sau Irene đi đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài. Hình như cô đang tìm gì đó ngoài đường. Thật khó rời mắt khỏi cô. Irene là mọi điều đúng đắn trong cái thế giới đầy những chuyện sai trái này.

Cậu ở lại cho đến khi đèn tắt, rồi ngồi thụp xuống đất, dựa lưng vào tường, không thể bỏ đi. Hai mí mắt cậu nhanh chóng díp lại, nhưng trước khi ngủ thiếp đi, cậu nhận thấy bên ngoài nhà có một chuyển động.

Cửa trước mở và có người đang bước ra ngoài. Cho dù là ai thì người này cũng đang đi rất chậm rãi và thận trọng, tựa hồ bị đau khi di chuyển.

Irene. Cô mặc đồ sẫm màu.

Sherlock lại nép mình vào tường.

Cô bước xuống phố, đóng cánh cổng sắt lại, rồi đi trên vỉa hè vào thành phố một mình. Sherlock không thể tin vào mắt mình. Các chấn thương của cô đều nằm ở phần trên cơ thể, nhưng chắc chắn cô gặp rất nhiều đau đớn khi di chuyển.

Cậu đi theo Irene. Nếu có kẻ nào động vào cô, cậu sẽ bảo vệ cô đến cùng.

Sương mù bắt đầu hình thành.

Hình như Irene đang tìm kiếm một ai đó. Mình à? Sherlock tự hỏi.

Có lẽ. Cậu đi theo cô đến những khu vực mà cậu thường lui tới. Vì càng lúc càng lo lắng cho sự an toàn của Irene, cậu bám sát cô hơn, nhưng vẫn ẩn mình trong lớp sương mù.

Hai đứa đang đi qua một con phố hẹp thì thình lình Irene di chuyển nhanh hơn. Chẳng mấy chốc cô đã đi như chạy, khập khiễng tiến về phía trước. Nhìn thấy bàn tay lành của cô co lại thành nắm đấm, cậu biết cô đang sợ hãi. Phía đằng trước Irene, có một bóng đen trông gầy đe dọa. Rồi cô dừng lại, ngực phập phồng, hét to:

- GIÁO CHỦ!!

Yên lặng. Tiếng vọng dội trên con phố hẹp như thể toàn bộ Luân Đôn đang ngừng lại để lắng nghe. Thế rồi, ngay ở chỗ bóng đen vừa biến mất, một cái bóng khác lớn hơn hiện ra.

- Tiểu thư Doyle, rất hân hạnh được tiếp cô. Xin bỏ qua cho thái độ của thằng nhóc thuộc hạ của tôi. Nó luôn có bản năng chạy trốn.

Giáo chủ ngả nón trên tay. Mái tóc nhờn dầu của nó đã được vuốt phẳng. Bộ răng vàng khè phô ra cùng một nụ cười chân thành. Sherlock không tin thằng Giáo chủ chưa phát hiện ra cậu. Nhưng đôi mắt nó đang tập trung vào Irene, sương mù lại dày. Holmes nhìn sang hai bên. Cậu chỉ cách một cái cổng sâu hun hút có vài mét. Cậu biến vào trong đó, đứng gần hai đứa kia đến độ có thể nghe thấy mọi lời Irene nói. Cô chưa có kinh nghiệm trong việc thì thào ngoài đường, nên cứ nói như đang ở trong phòng khách nhà cô vậy. Vì lịch sự, Giáo chủ đáp lại bằng giọng dễ nghe.

- Tôi... tôi... - Cô mở lời.

- Các vết thương của cô thế nào rồi, thưa tiểu thư?

Nghe giọng Giáo chủ có vẻ buồn bực thật lòng. Việc nhìn thấy Irene trong điều kiện này rõ ràng làm nó đau lòng. Nó đưa tay ra như thể muốn chạm vào cô, nhưng rồi chỉ khoanh lại trước ngực.

- Tôi đã khỏe lại rồi. - Cô đáp lời, rồi nhanh chóng thêm vào. - Tôi đang tìm Sherlock. - Cô nói với giọng như đang đề cập đến một việc khó thổ lộ và có vẻ cương quyết nói toạc ra.

Hai đứa ngừng lời một lúc lâu.

- Holmes công tử à? - Giáo chủ hỏi trong lúc cố giữ nụ cười trên môi.

- Vâng, thưa anh.

- Tôi sẽ vui hơn nếu cô gọi tôi là Giáo chủ, tất cả bạn bè tôi đều gọi tôi như vậy.

Irene không nói gì. Sherlock hé mắt nhìn ra từ trong chỗ nấp. Nom cô thở hào hển như thể vẫn đang rất sợ hãi.

- Cô đang run kìa, Irene. Tôi có thể gọi cô như vậy được không? Không việc gì phải sợ. Tôi sẽ không làm hại cô. Thực tế là ở đây cô an toàn hơn là những nơi cô từng ở trong nhiều tuần vừa qua. Cô sẽ về nhà an toàn. Thằng Do Thái ngu ngốc đó, cái đứa mà cô bảo đang tìm ấy, suýt chút nữa đã khiến cô mất mạng.

- Đó không phải lỗi của cậu ấy. - Cô nhấn mạnh, mặt cúi xuống đất.

- Thế à!

- Cậu ấy chỉ đang tìm kiếm công lí, cũng là thứ tôi đang đi tìm.

- Thôi nào, lại là công lí à!

- Phải. - Cô dõng dạc nói không hề ngần ngại.

- Nào nào. Chưa hề có, hay đang có, hay sẽ có một thứ gì được gọi là công lí? - Hai chữ cuối cùng được Giáo chủ phun ra như thể nó có vị ghê tởm.

- Tôi không đồng tình với quan điểm này.

- Nếu trên đời có công lí thì cuộc sống của tôi đâu có thế này. - Giáo chủ giơ hai tay ra, ngửa lòng bàn tay lên và khoát tay vào một vòng tựa như một vị vua đang chỉ bao quát vương quốc của mình, rồi hạ tay xuống. - Những đứa trẻ của Luân Đôn sẽ không chết dần trong các khu ổ chuột. - Nó nhìn vào mắt Irene và nói bằng giọng mềm mỏng hơn. - Cô và tôi sẽ không đứng đây như thế này, chúng ta sẽ bình đẳng... xin thứ lỗi cho tôi. Nói thế là không phải. Không ai, cô bé yêu quý của tôi ạ, không ai có thể sánh được với cô, tôi nói thật đấy.

Irene ngượng ngùng cúi đầu.

- Nhưng nếu công lí tồn tại, chúng ta ít nhất cũng có thể nhìn thẳng vào mắt nhau... Tôi có thể đưa cô đi một vòng Luân Đôn trên cỗ xe ngựa, và chúng ta sẽ cùng nhau đi dạo trong Hide Park.

- Thưa anh, tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với anh, nhưng tôi biết dù nó có là gì thì có cũng sẽ không khiến anh quay lưng với những việc làm đúng đắn.

- Tôi làm những việc đó hàng ngày, Irene ạ. Nhờ thế mà tôi tồn tại.

- Vậy hãy giúp tôi tìm Sherlock... Giúp tôi đòi lại tự do cho cậu ấy và Adalji... và giúp chúng tôi tránh xa mọi điều ác.

- Tôi... - Giáo chủ ngập ngừng.

- Hãy giúp chúng tôi tìm ra kẻ đã giết người phụ nữ kia.

- Tôi từng có một cô em gái... - Giáo chủ nói bằng một giọng lạ lùng, rồi ngừng lời và lắc đầu như thể đang muốn xua đi một thứ gì đó. Nó vuốt chiếc áo choàng đen có đuôi và im lặng một lúc lâu. Rồi nó nói với cô một cách chân thành. - Nếu cô đưa tay cho tôi và yêu cầu giúp đỡ thì tôi sẽ làm. Nhưng tôi không thể điều tra thêm nữa. Như thế là thiếu khôn ngoan. Tuy vậy tôi có thể làm một điều gì đó. Chỉ cần một yêu cầu hợp lí từ phía cô. Cô nói đi.

Irene ngừng lời, ngẫm nghĩ.

- Tôi sẽ không nhờ anh tìm Sherlock - cô lên tiếng - hoặc theo đuổi vụ việc của cậu ấy. Nhưng tôi nhờ anh một chuyện này... Nếu cậu ấy đến tìm anh nhờ giúp đỡ... và muốn một thứ gì đó mà anh có thể đáp ứng... liệu anh có, thứ nhất, không làm hại cậu ấy, và thứ hai, cho Sherlock thứ cậu ấy cần không?

Giáo chủ không nói không rằng. Sherlock hé mắt nhìn ra, cố quan sát. Đôi khi cậu thực sự cảm thấy hơi ái ngại cho thằng bé thủ lĩnh băng đảng. Rõ ràng nó đã phải chịu một biến cố khủng khiếp, cha mẹ nó đã không còn, cô em gái yêu quý đã chết, rõ ràng những chuyện đó thật bất công.

Irene đưa tay chạm vào bàn tay của Giáo chủ - bàn tay trái thô ráp đang buông thỏng của thằng bé. Bàn tay mềm mại trắng ngần của cô nắm lấy nó.

- Có. - Nó khẽ nói.

Sherlock tưởng như mình nghe thấy tiếng Giáo chủ nuốt nước bọt.

- Cậu ấy cần anh. - Irene mỉm cười. - Nhất là hiện tại. - Rồi cô nghiệm mặt lại và hít một hơi thật sâu. Cô đã muốn nói điều này với Giáo chủ ngay từ lúc nhìn thấy nó đêm nay. - Tôi... đã nhờ một người đưa tôi đến nhà Sherlock hôm qua với hi vọng cậu ấy loanh quanh ở gần đó. Tôi có cảm giác mình đã bị theo dõi. Lúc về, tôi đã nhìn thấy một cỗ xe dừng lại và đậu ở đó rất lâu.

- Có lẽ là một thám tử? - Giáo chủ dò hỏi, tỏ ra không mấy quan tâm.

- Đó là... - Cô rùng mình, chạm tay lên khuôn mặt bị thương của mình - ... một cỗ xe màu đen với nội thất đỏ.

Sherlock rụt đầu ra sau và vai cậu va phải cánh cổng gỗ. Giáo chủ với bản năng rình mồi như của loài bò sát, lập tức quay về phía đó. Nó rụt tay lại và nhìn chằm chằm vào cái cổng ở cách chỗ hai đứa chưa đầy hai chục mét.

Sherlock không còn sự lựa chọn nào khác. Cậu chạy ra ngoài phố.

- SHERLOCK! - Cậu nghe thấy tiếng Giáo chủ la lên.

Sherlock biến vào trong màn sương. Gót đôi ủng của cậu đạp trên nền đá vang vọng cả con phố. Cậu tưởng sẽ nghe thấy tiếng chân của một tá thằng nhỏ đuổi theo sát nút, nhưng không. Tất cả những gì cậu cảm nhận được chỉ là bàn tay của Irene đưa ra nắm lấy bàn tay của Giáo chủ lần nữa, buộc thằng bé phải giữ lời hứa, và bàn tay kia của Giáo chủ giơ lên ngăn đám thuộc hạ lại dù đang rất tức giận.

Trong khi bỏ chạy, đầu óc Sherlock vẫn làm việc. Cậu cần phải làm một thứ gì đó... ngay bây giờ! Mai cậu sẽ đi gặp mẹ. Cuộc chơi chết chóc này đã bắt đầu.

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 19: Những Con Mắt Của Mayfair

Đoan chắc không bị ai đi theo hoặc nhận ra vào lần gặp trước giữa hai mẹ con trên đường bà Rose từ Mayfair về nhà, Sherlock cho rằng tình hình vẫn an toàn để cậu gặp mẹ tại cùng chỗ ấy. Cậu luồn xuống Carnaby, ngang qua cửa tiệm của ông Lear, rẽ tại phố Beak rồi đi về phía tây, men sát vào các tòa nhà. Cậu lặp lại lộ trình hai lần trước khi trông thấy mẹ mình. Mặc dù trông có vẻ già hẳn đi chỉ sau vài ngày, trên gương mặt bà ngoài vẻ lo lắng và buồn bã đã có một chút háo hức. Đôi mắt bà Rose đảo qua đảo lại, như thể cảm nhận được sự hiện diện của Sherlock gần đấy. Cậu luồn ra đằng sau mẹ và chỉ vài phút sau hai mẹ con đã lại ở địa điểm phía sau Haymarket.

Hôm ấy cậu đang có một suy nghĩ khác trong đầu: có lẽ, nếu cậu rời bỏ thành phố và bắt đầu lại ở một nơi nào khác thì tên sát nhân sẽ để bố mẹ cậu yên. Cậu nghĩ tới cỗ xe màu đen đậu phía ngoài nhà mình, đến vụ tai nạn thảm khốc mà nó gây ra cho Irene. Chuyện này đã trở nên quá nguy hiểm.

Nhưng rồi mẹ Sherlock quay sang nhìn cậu với đôi mắt lấp lánh.

- Mẹ thành công rồi! - Bà thốt lên.

- Mẹ ơi, con...

- Mẹ có tin đây. Một tin mà con sẽ không tin nổi đâu.

Cậu ngần ngừ:

- Mẹ đã tìm ra người đàn ông chột mắt rồi à?

- Mẹ tìm được bốn người.

Sherlock không nói nổi nên lời.

- Và tất cả bọn họ đều quen biết nhau. Mẹ moi được tin này từ một bà giúp việc lâu năm. - Bà Rose dừng lại lấy hơi. - Con có nhớ mẹ đã kể về một tay quý tộc ở Mayfair đã đối xử rất tệ với bà vợ và có một cái nhìn kì lạ không? Chuyện ông ta có một con mắt nom chết chóc ấy?

Sherlock gật đầu.

- Thế này, bà giúp việc mẹ đã hỏi chuyện là một gia nhân của ông ta. Cái gã quý tộc thô bạo đó... có một con mắt giả.

Sherlock không biết phải nói gì. Nếu mẹ con cậu đang tiến gần đến chỗ giải quyết vụ án này thì sao? Cơ hội có nhiều hơn bốn ông chột mắt trong khu Mayfair là bao nhiêu? Liệu có phải một trong số họ là tên sát nhân? Cậu nuốt khan. Có lẽ kẻ xấu xa là hắn! Cậu cần phải giữ bình tĩnh. Cậu đang không kiểm soát được bản thân. Chỉ vì người đàn ông đó không gây được thiện cảm, không có nghĩa ông ta là thủ phạm. Còn ba người nữa phải xem xét.

- Mẹ bảo họ đều quen biết nhau là thế nào? - Sherlock hỏi.

- Mẹ nghe kể là bọn họ có rất nhiều điểm chung. Cả bốn đều cưới những người thuộc tầng lớp cao trong xã hội, gia sản có được là do nhà vợ, và đã mua các chức tước trong quân đội. Cả bốn đều là các sĩ quan trong chiến tranh Crime và bị thương ở mắt. Cứ mỗi tháng vào ngày đầu tiên của tuần đầu tiên họ gặp nhau, cũng uống rượu và ôn lại thời trai trẻ.

Một bộ tứ.

- Và đây là tên của họ.

Bà Rose thò một bàn tay run rẩy nhăn nheo vào trong túi áo, lôi ra một mảnh giấy xé nham nhở. Trên đó có nguệch ngoạc bốn cái tên, bên cạnh là bốn dòng địa chỉ.

- Mẹ ơi, mẹ không nên...

Bà đưa một ngón tay run rẩy lên chặn môi cậu con trai.

- Đừng nói thêm nữa. Mẹ đã hỏi nhiều câu, phải, và moi ra được địa chỉ của bọn họ. Đây là thứ con cần. Hãy phá vụ án này, con trai ạ. Hãy tìm lại tự do cho con và anh chàng tội nghiệp kia, để còn về nhà với mẹ. Và để cho người phụ nữ ấy được yên nghỉ.

***

Bà đã bảo việc cậu cần phải làm.

Loạng choạng băng qua quảng trường Trafalgar, điểm lại trong đầu những gì mẹ mình đã nói và không buồn cảnh giác với kẻ thù xung quanh, cậu cân nhắc các lựa chọn mình có. Bỏ chạy là một trong số đó. Kẻ thủ ác có thể sẽ không biết cậu đã trốn mất trong một khoảng thời gian hoặc có thể làm điều gì đó để bảo đảm cậu thật ở xa. Cậu phải phá vụ án này và làm thật nhanh. Đó là cách duy nhất để cả nhà cậu được an toàn.

- Cậu Holmes! - Có tiếng người khum tay lên miệng gọi cậu.

Sherlock đã bị nhận ra. Không kịp suy nghĩ, cậu ngẩng đầu lên.

Cậu đang ở gần sạp báo của Dupin. Anh bán báo cụt chân đang vẫy cậu lại.

- Cúi đầu xuống mau! - Anh bảo cậu. - Cậu bị nàm sao thế? Cậu gần như lộ diện hoàn toàn.

Sherlock bừng tỉnh và hạ thấp đầu.

- Cầm lấy này. - Dupin nói nhỏ và nhét cái gì đấy vào trong tấm áo khoác bẩn thỉu của cậu bé.

Tờ Tin tức thế giới.

Cậu giở tờ báo ra, đầu óc vẫn để đâu đâu, dẫu biết mình phải hành động ngay, nhưng lại không chắc phải làm thế nào. Dù sao trong tờ báo cũng có đề cập một chút tới vụ giết người ở Whitechapel. Số mệnh của Mohammad đã an bài. Sau năm ngày nữa, anh ta sẽ ra tòa. Khoảng thời gian đó sẽ trôi qua chỉ trong chớp mắt. Sherlock gần như không thể nghĩ ngợi được gì. Cậu sẽ phải làm gì? Trang quảng cáo cho các màn biểu diễn ở Cung Pha lê đang ở trước mắt cậu, bên cạnh đó là một mẩu rao vặt rất nhỏ của một công ty nạo ống khói.

Nạo ống khói! Cậu nhìn xuống thân người... gầy như que củi của mình.

Cậu cần phải đến gần những kẻ tình nghi, thật gần, và cần phải tìm ra những bằng chứng tội lỗi không thể bác bỏ.

Sherlock đột ngột nhận ra mình sẽ phải làm chuyện đó như thế nào.

***

Cậu băng qua sông và đi bộ về phía nam, ra khỏi thành phố nhiều dặm, để đến vùng ngoại ô mới, với những bãi cỏ nuôi gia súc xanh um cùng những ngôi làng của Sydenham. Có vẻ như không ai theo dõi cậu. Cậu tìm một cánh đồng cỏ khác, mộ bờ rào đá khác, và ngồi thụp xuống. Đó là một tối tháng năm tươi đẹp, cậu có thể nghe thấy tiếng chim hót trong lúc mặt trời lặn. Cách đó không xa, mấy con bò kêu rống lên. Cậu chìm vào giấc ngủ sâu nhất kể từ nhiều tuần nay. Tuy còn sợ hãi, nhưng tâm trí cậu đã ổn định.

Cậu đến miền đồng quê này để tìm những dụng cụ cần thiết cho bước hành động cuối cùng, và cũng là nguy hiểm nhất của mình. Cung Pha lê chỉ còn cách đó một đến hai dặm, cậu có thể nhìn thấy ánh sáng của nó phát ra trong khi mặt trời lặn. Ông Wilber làm việc ở đó, và dù biết hay không, ông đang sắp trở thành đồng bọn của con trai mình trong cái kế hoạch tuyệt vọng của cậu.

***

Khi Sherlock thức dậy thì mặt trời đã lên cao. Cậu tìm đến một dòng suối và cố gắng làm cho mình trông tươm tất nhất, sau đó bắt đầu cuốc bộ băng qua đồng cỏ, ngang qua làng Forest Hill và đi theo con đường dẫn vào Sydenham. Ở đó, trên một vùng đất cao, tọa lạc tòa cung điện nguy nga.

Nó được xây dựng vào năm 1851, như là một phần của cuộc Đại triển lãm đế chế, ở ngay gần khu trung tâm Luân Đôn, trong Hide Park. Rất nhiều người từ khắp nơi trên thế giới đã đổ về Luân Đôn năm đó để chứng kiến tầm vóc của nữ hoàng Victoria cùng với thần dân vương quốc của bà. Từ châu Âu, châu Á, châu Phi, Viễn Đông, và châu Mĩ, mỗi tháng có một lượng khách tham quan không thể tin nổi là một triệu người bước qua ngưỡng cửa của nó. Bên trong, các quốc gia (đương nhiên do đế chế Anh dẫn đầu) trưng bày các tiến bộ của nền văn minh: những cỗ máy mới đầy ngoạn mục, các vũ khí đáng chú ý, tơ lụa quý hiếm, đồ gốm sứ xa xỉ, và những món trang sức nổi tiếng. Đó là một công trình kì vĩ được xây bằng hơn tám mươi ngàn mét vuông kính, nom như một tòa lâu đài trong suốt của tương lai được biến thành hiện thực.

Khi cuộc triển lãm kết thúc, tổng công trình sư của nó đã được thực hiện một việc vĩ đại nữa. Họ tháo dỡ nó, rồi di chuyển hàng ngàn tấn sắt thép và kính đến ngọn đồi ở Sydenham này. Ở đây "Cung điện của lạc thú" được phát triển và công nghệ biểu diễn đã làm tăng thêm sức hấp dẫn của nó: bạn có thể xem Blondin trên dây, nhà Farini bay lượn trong không trung, những vở nhạc kịch lớn chưa từng thấy, các đoàn xiếc với bầy thú hoang dại, và Ethardo giữ thăng bằng trên quả cầu của ông ta trong khi leo lên một dốc xoắn ốc cao chót vót.

Tòa cung điện đang sừng sững trước mặt Sherlock. Cậu chưa bao giờ có nhận định chính thức về hình dáng của nó: hoặc đây là một thánh đường bằng kính lớn nhất thế giới, hoặc là một tòa nhà kính dành cho những người khổng lồ. Nó vươn dài một cách khó tin, những tấm vách và trần bằng kính cong bắt tận lấp lánh dưới ánh nắng.

Hàng đoàn người đang đi đến cung từ các nhà ga xe lửa khi cậu leo lên nền đất cao của cung điện, vượt qua những mô hình khủng long cổ đại kích thước to như thật, hoa lá đủ màu sắc và rất nhiều hồ nhân tạo cùng với những đài phun nước tuyệt đẹp.

Cậu đã từng đến đây trong những ngày không có nhân viên ở trong cung. Cậu biết chính xác nơi cần đi và cách đi. Cậu đi lên một trong những cầu thang đá đồ sộ.Các bậc thang dẫn len6mot65 cổng vào rộng rãi bằng sắn rèn.

Để vào bên trong, cậu sẽ thử cách mà đám Bụi đời gọi là "té nước theo mưa", cách thức đơn giản để tham gia một sự kiện đông người mà không phải trả tiền. Cậu từng nghe Giáo chủ chỉ đạo chuyện đó trước đây. "Té nước theo mưa" đơn giản là lẩn vào dòng người đông đúc và bước thật nhanh, mắt luôn nhìn về phía trước, tạo cảm giác là bạn hoàn toàn có tư cách có mặt tại đó và tiến thẳng vào bất cứ địa điểm nào. Nếu bạn thực hiện đúng thì bạn sẽ nhanh chóng băng qua những người soát vé vào bên trong tòa nhà. Nếu anh ta gọi bạn thì không bao giờ được nhìn về phía đó, cứ việc di chuyển tiếp và mất hút trong đám đông đang chen lấn vào. Chiêu thức này hoạt động tốt nhất với những lối vào rộng, đông người như ngày hôm nay. Sherlock tiến lên, mắt nhìn vào trong cung, kín đáo di chuyển cùng với đám đông. Họ cuốn cậu vào bên trong.

Cậu chẳng buồn ngước lên nhìn trần nhà tuyệt đẹp bằng kính. Cậu phải đi tìm bố. Mỗi ngày, vào đúng ngọ, ông Wilber sẽ thả lũ chim.

Mục tiêu của Sherlock là tiếp cận những kẻ tình nghi ở Mayfair, để có thể chứng tỏ một trong số đó là có tội, với một kế hoạch liều lĩnh, gần như bất cẩn.

Khoảnh khắc mà bố cậu thả đàn chim bồ câu hòa bình trong cung luôn rất ngoạn mục. Hàng ngàn con chim được sổ lồng cùng một lượt, trong sự theo dõi của đám đông đôi khi đến hơn hai mươi ngàn người. Sherlock đã từng chứng kiến và thích mê. Mọi thứ như ngừng lại trong khoảnh khắc đó. Mọi con mắt đổ dồn lên mái nhà kính trong khi lũ chim bay vút lên. Cậu bé, vừa quan tâm đến phản ứng của đám đông, lại vừa thích thú trước màn biểu diễn, nên cứ nhìn lên rồi lại nhìn xuống quan sát sự trầm trồ của mọi người. Cậu nhận thấy ngay cả những nhân viên từng mục kích đàn bộ câu bay lên nhiều lần cũng vẫn bị hút hồn. Trong số họ có thể kể tới các vũ công sắp biểu diễn. Họ ngồi thành một hàng trên các băng ghế gần đấy và đứng bật dậy trong khi những đôi cánh trắng bay vút lên. Mỗi người có một cái túi xách, và tất cả đều bỏ mặc không ngó ngàng tới nó trong khi nhìn lên trần cung điện.

Sherlock đoán trong những chiếc túi đó là trang phục biểu diễn của họ.

Cậu nhìn thấy bố mình từ xa. Ông Wilber đang hoàn toàn chú tâm vào công việc. Ông có khả năng làm như thế, gạt qua một bên mọi thử thách trong cuộc sống của mình để tập trung vào công việc. Sherlock có thể thấy các nếp nhăn trên khuôn mặt bố mình dường như mỗi năm lại càng sâu hơn. Cậu ước gì có thể chuyện trò được cùng ông.

Nhưng hôm nay thì không thể.

Cậu để ý thao tác của bố và len lỏi đến chỗ các vũ công múa chổi. Họ kia rồi, túi trong tay, ngồi trên ghế. Cậu lại gần, vờ như bị cuốn hút bởi công cuộc chuẩn bị cho việc thả đàn bồ câu.

Cậu chờ đợi.

Mười hai giờ. Bố cậu luôn luôn đúng giờ. Một hồi kèn trỗi lên. Đám đông lặng đi, quan sát những chuồng chim. Đoàn vũ công đứng cả dậy, để túi xuống sàn nhà.

Xoooooaạaat!

Những con bồ câu bay lên trong sự quan sát của gần hai mươi ngàn người. Sherlock chồm tới.

Giây lát sau cậu đã chạy băng qua sàn cung điện về phía bắc, hướng thành phố, với một cái túi của vũ công múa chổi trong tay. Đó là tấm vé đưa cậu vào trong các tư dinh của Mayfair.

Nhưng trước hết cậu phải buộc Giáo chủ giữ lời hứa của nó với Irene.

***

Sherlock không mất nhiều thời gian để tìm băng Bụi đời. Thực ra thì bọn chúng đang dõi theo cậu. Cậu quan sát thấy một cái đầu trẻ con bẩn thỉu nhìn về phía mình từ một lối đi ở gần khu Ngã bảy. Cái đầu thụt lại và biến mất. Sherlock tiến vào trong đó. Giáo chủ đang dựa lưng vào một tòa nhà dơ bẩn, môi mím chặt trong khi đối thủ tiến lại gần. Sự pha trộn giữa tôn trọng và thù ghét vốn thường trực trên gương mặt thằng bé mỗi khi hai đứa gặp nhau nay càng tăng thêm. Nó không hài lòng vì buộc phải giúp đỡ Sherlock, vì nó phải đứng sau nghe lời cậu và Irene, vì cái thằng bé ti toe này đang bình an vô sự. Rõ ràng nó muốn hét vào mặt Sherlock hoặc đánh cậu, nhưng không thể - miệng và tay nó đã bị trói buộc bởi những lời nói của tiểu thư Doyle.

- Tôi cần vài lời mách nước. - Sherlock nói khi cậu dừng bước cách Giáo chủ hơn một sải tay.

Giáo chủ nhào tới tóm lấy vai Sherlock, lôi cậu tới một con hẻm cắt ngang rồi vào trong một cái sân nhỏ. Ở đó, nó đè cậu xuống đất. Một cái giỏ hàng bỏ đi nằm chỏng chơ gần đấy. Thằng thủ lĩnh băng đảng dựng nó lên, nắn cho thẳng, rồi ngồi lên đó, mắt nhìn trân trối trong khi miệng ngậm chặt. Nhiều đứa Bụi đời dẫn đầu bởi Grimsby và Crew kéo đến nghe ngóng.

- Tao biết ngay từ đầu là tay người Ả rập kia không làm chuyện đó. - Giáo chủ gằn giọng. - Nhưng còn mày, sao mày biết được? - Rõ ràng nó hỏi câu này không phải vì Sherlock Holmes hiểu vụ án mạng hơn nó, mà bởi ít nhất nó cũng muốn có thêm thông tin để trao đổi với những lời mách nước của mình.

Sherlock không muốn nói với Giáo chủ. Cậu chưa bao giờ cảm thấy kể hết mọi thứ mình biết cho nó nghe là một việc đúng đắn.

- Làm sao mày lại chắc chắn đến thế về sự vô tội của tay Ả rập? - Giáo chủ hỏi lại, sốt ruột ra mặt.

- Chỉ cần nhìn vào mắt anh ta. - Sherlock nói trong lúc ngồi dậy và xoa xoa khuỷu tay.

- Nói thế chưa đủ, thằng ngu! - Giáo chủ la lối. Nó đứng dậy, lừng lững trước mặt cậu.

Sherlock đang ở thế cần nhờ đến thằng nhóc, nên cậu sẽ thử chơi sòng phẳng một phen.

- Vì những điều anh ta nói, về những con quạ. - Sherlock đáp.

- Sao? - Hỏi như thế có nghĩa là Giáo chủ muốn nghe nhiều hơn.

- Lần đầu tiên tôi nói chuyện với anh ta. - Sherlock tiếp lời. - Anh đã kể một cách rất ngây thơ rằng mình đã trông thấy lũ quạ trên bầu trời tại tòa án Old Bailey. Tất cả những gì anh ta biết về chúng chỉ có thế.

Giáo chủ lập tức chộp lấy thông tin.

- Rất căn bản. - Thằng bé gật đầu. - Tuy người Ả rập chưa từng nhìn thấy hay nghe thấy lũ quạ trước lúc đó, nhưng kẻ sát nhân thì phải nghe thấy. Kẻ giết người phụ nữ đó đã nghe thấy tiếng quạ kêu và nhìn thấy chúng trong con hẻm... hắn sẽ không bao giờ quên được chuyện đó.

- Tôi chỉ nói với Mohammad là lũ quạ đã dẫn tôi đến hiện trường vụ án.

- Và anh ta không thấy mối liên hệ nào cả.

- Chính xác.

- Đơn giản thật. - Giáo chủ lẩm bẩm.

- Đôi khi cậu và tôi có suy nghĩ giống nhau. - Sherlock nói.

- Không hẳn. - Giáo chủ phản bác. - Mày cần chỉ bảo cái gì?... Nói xem nào.

Holmes thu hết can đảm.

- Tôi phải đột nhập vào trong một ngôi nhà ở khu Mayfair.

Giáo chủ mường tượng ra chuyện Holmes sắp lao vào.

- Trước hết, - nó bắt đầu nói - mày cần phải có một lí do rõ ràng để có mặt ở đó, như vậy nếu có ai bắt gặp mày trên đường thì mày sẽ không bị nghi ngờ.

- Tôi có một lí do rồi. Tôi là thợ cạo ống khói.

Cậu mở cái túi xách, lôi ra bộ đồ và hộp hóa trang.

Giáo chủ nhướng mày vì bất ngờ. Holmes đã chọn được bộ cải trang hoàn hảo, vừa cho phép cậu vào bên trong một ngôi nhà, lại vừa có màu đen, nên sẽ giúp cậu ẩn mình trong bóng đêm, nó cũng cho phép cậu tụt xuống bằng ngả ống khói thay vì phải qua cửa chính, và khiến cho không ai nhận ra cậu nếu cậu bị trông thấy.

- Mày phải đánh nhanh rút gọn. Mày phải biết chính xác mình cần tìm gì trước khi đột nhập, và chỗ của vật đó. Ngoài ra, mày phải điều nghiên ngôi nhà trước, và quan sát điểm đột nhập của mày, cũng như cách tiếp cận nó. Mày phải để ý đến những người trong nhà cùng với thói quen của họ.

Sherlock gật đầu.

- Hoặc trong nhà phải không có người, hoặc là mọi người phải đang ngủ khi mày đột nhập vào. Nếu tình hình không như thế thì mày phải biến ra ngay lập tức. Lúc nào mày cũng cần phải biết đích xác chỗ đi ra và làm thế nào để chuồn ra khỏi nhà.

Giáo chủ ngừng lời, ra hiệu cho đám Bụi đời giải tán, rồi dịch lại gần Sherlock.

- Liệu tao có thể biết mày đang tìm cái gì không? - Nó biết cậu còn đang ém nhẹm một số thông tin.

- Một người đàn ông chột mắt.

- Và một cái bóp phụ nữ?

- Chính xác.

***

Sherlock chọn địa chỉ đầu tiên trong danh sách của bà Rose, ngôi nhà của người đàn ông cộc cằn. Rồi cậu khoác bộ đồ của thợ cạo ống khói lên người và đi đến khu Mayfair. Cậu chưa từng thấy thứ gì như thế. Nơi đây quả là một sân khấu của sự xa hoa. Những ngôi nhà to lớn màu trắng và vàng mọc lên ở hai bên đường trông như những cung điện của các thánh thần. Nhiều ngôi nhà cao đến năm tầng, với cổng sắt đen bóng mở ra đường, bậc tam cấp đi cùng cột trang trí và cửa vòm, những ban công đầy hoa ở các tầng bên trên, và khu dành cho gia nhân ở bên dưới cầu thang. Các quý bà quý cô cầm những chiếc ô màu tím hợp với màu váy lụa đi tản bộ, hoặc lọc cọc vượt qua cậu trong những cỗ xe độc mã hoặc be bốn bánh do các bác đánh xe mặc đồng phục điều khiển. Các đầu bếp và hầu gái trong bộ đồng phục tíu tít quanh những ngôi nhà và ra vào cổng liên tục.

Điểm đến của Sherlock đưa cậu tới trung tâm của quận Mayfair, băng qua những cửa hiệu hoành tráng của New Bond, vào trong một con phố nhỏ dẫn tới quảng trường Berkeley cực kì sang trọng, và dừng lại ngay sau khi băng qua nó. Cậu bắt đầu nghiên cứu ngôi nhà, quan sát mọi thứ xảy ra gần đó, và chung quanh đó. Cậu để ý những người giúp việc, bà chủ nhà, những đứa con ăn mặc lịch sự... và rồi ngay khi mặt trời lặn, cậu nhìn thấy ông chủ trên đường về nhà. Ông ta là một người to lớn, vai rộng, hơi mập, bộ râu hung đỏ mọc tràn lan trên má và cằm, cùng với một chòm râu dê dài - đúng là gã mà mẹ cậu bảo không ưa, và có thể, chỉ có thể thôi... cũng là kẻ thủ ác. Một con mắt không bao giờ chớp.

Sau khi ông ta vào trong nhà, Sherlock nhìn qua một trong những ô cửa sổ cao nằm ở mặt tiền tòa nhà. Cậu nhìn thấy một phần lớn của tầng trệt - một phòng ăn lộng lẫy toàn đồ nội thất sáng bóng. Cậu cẩn thận đi xuôi xuống phố rồi quay trở lại, nhìn vào một cửa sổ khác và thấy một cầu thang gỗ đánh véc-ni dẫn lên lầu.

Cậu nghe nói là những nhà giàu không bao giờ bố trí phòng ngủ ở dưới tầng trệt. Dù có nguy hiểm, cậu vẫn phải đột nhập vào trong phòng ngủ, phòng của ông chủ. Ngoài ra, nếu có bất kì bằng chứng tội phạm nào, thì nó sẽ không thể nằm ở khu vực mà các thành viên còn lại trong gia đình sử dụng. Sherlock không biết người giàu sinh hoạt như thế nào, nhưng cậu có cảm tưởng là không như bố mẹ cậu, rất nhiều cặp vợ chồng giàu không ngủ cùng nhau, mà ngủ trong một giang sơn riêng biệt của mình.

Cậu cần phải lên lầu, tìm đến nơi ông ta ngủ hoặc làm việc, chỗ có thể cất những thứ mà ông ta muốn giấu những người khác. Nếu ông ta nắm giữ bất kì bằng chứng buộc tội nào sau khi rời khỏi nơi gây án, Sherlock tin chắc ông ta sẽ giữ nó, vì nghĩ rằng chẳng ai dám mơ đến chuyện lục soát một tư dinh trong khu Mayfair, chưa kể chỉ ngay ngày hôm sau ông ta đã biết một người Ả rập sắp bị treo cổ. Do vậy ông ta sẽ chẳng bao giờ bị nghi ngờ. Sẽ có một thời điểm khôn ngoan hơn để phá hủy bằng chứng tội phạm, sau khi tay đồ tể học việc kia đã chết và vụ án khép lại.

Sherlock nhìn lên tòa nhà. Có cả thảy năm ống khói. Cậu sẽ chui xuống một trong số chúng. Cậu thở dài. Đã gần sáu giờ chiều. Cả gia đình đang ở nhà. Thời điểm vàng sắp đến.

Ngay đêm nay!

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 20: Hành Vi Phạm Pháp

Đêm đó Sherlock xuất hiện trên con phố chính như một bóng ma. Cậu đã tháo giày và bôi đen mắt cá chân cùng với mu bàn chân. Di chuyển lặng lẽ và chắc chắn, cậu tìm đến một căn nhà lân cận dễ leo - nó có một lối đi nhỏ, bên hông có giàn giáo bằng sắt để những người sửa mái nhà sử dụng - và chỉ trong vài phút đã trèo lên nóc nhà. Cậu băng qua ba căn nhà kế tiếp, hết leo lên lại leo xuống những mái nhà dốc ngay bên trên khu vực áp mái dành cho gia nhân, cố không gây tiếng động nào. Bàn chân cậu nhẹ nhàng đặt lên các viên ngói.

Trong chốc lát cậu đã ở trên mái của nhà ông chột. Các ống khói kia rồi. Cậu chọn lấy cái to nhất, nó sẽ dẫn cậu thẳng xuống tầng trệt.

- Đánh nhanh rút gọn. - Cậu tự nhủ.

Leo lên đỉnh của ống khói gạch không khó khăn gì, nhưng trèo xuống và trở lên lại sẽ là một thử thách rất lớn. Vài thập niên trước, hầu hết thợ cạo ống khói là trẻ em, chúng bị đối xử rất thô bạo và bóc lộ tàn tệ. Hiện tại đã có giới hạn độ tuổi. Nhưng ngay cả đối với những trẻ lớn hơn và người lớn vẫn còn theo nghề, thì việc trèo lên trèo xuống những cái ống khói chỉ rộng chừng nửa mét, giống như cái mà Sherlock đang nhòm xuống đây, vẫn là một nhiệm vụ rất gian nan. Cậu thò một tay xuống ống khói. Ít nhất thì nó cũng không nóng, không bị đốt lửa mới đây. Dáng người đói ăn của cậu quả là hữu dụng.

Cậu hít một hơi sâu và chui xuống. Ống khói chật chội và kín bưng đến nỗi cậu tưởng mình sắp bị bóp nghẹt đến chết hoặc bị mắc kẹt lại và sáng hôm sau bị quay chín. Nhưng không hiểu thế nào mà cậu vẫn xuống được. Vặn vẹo người như một nghệ sĩ uốn dẻo, Sherlock tụt xuống từng centimét, cậu bị trầy trụa ở tay, chân và ngực. Việc tụt xuống tưởng như kéo dài vô tận. Sherlock không được phép gây tiếng động. Cậu đang xuống qua năm tầng lầu, ngang qua khu vực các gia nhân, ông bà chủ và bọn trẻ đang ngủ. Các cơ bắp của cậu bắt đầu nhức nhối. Cậu dừng lại một lần và nhìn ngược lên cái lỗ, tự hỏi làm thế nào mình có thể leo lên đó trở lại. Nhiều lần cậu tưởng mình sắp tuột tay rơi xuống. Nhưng cuối cùng cậu cũng tiếp đất an toàn. Cậu thật sự đang ở bên trong tòa nhà. Tim cậu đập mạnh như muốn nhảy tung khỏi lồng ngực.

Cậu đang ở lò sưởi tầng trệt. Trước mặt cậu là chiếc bàn ăn vương giả, mặt bàn bằng gỗ dái ngựa được phủ một tấm vải ren trắng, quanh bàn là năm cái ghế, tất cả đều được chạm trổ cầu kì theo kiểu Pháp. Sherlock khẽ khàng phủi lớp bồ hóng bám trên bộ trang phục tả tơi và lòng bàn chân, gỡ tấm chắn lửa, bước qua vỉ lò và né cái xô đựng than. Tiếng tích tắc đều đặn của chiếc đồng hồ lớn trong sảnh là tiếng động duy nhất vang lên trong nhà. Những khuôn cửa sổ dài được phũ màn sẫm màu trải dài đến tận sàn, các bức tranh treo kín trên tường, trong những chiếc bình có cắm đầy lá dương xỉ, còn đôi chân trần của cậu thì đang bước đi trên một tấm thảm mềm mại có hoa văn màu xanh lá. Nhanh chóng vòng qua chiếc bàn ăn, cậu tìm thấy đường ra hành lang. ngay trước mặt cậu là gian phòng khách nhỏ, bên trái cậu là cái cầu thang lớn, còn bên phải là... cửa chính. Phải ghi nhớ nó lại trong đầu, đó là lối nhanh nhất để thoát ra trong trường hợp khẩn cấp. Cậu tiến lại cầu thang và cẩn thận đặt chân mình lên các bậc thang bằng gỗ rộng rãi, cố ngăn những tiếng cót két phát ra. Đôi chân cậu run lẩy bẩy, nhưng cậu làm rất tốt và chỉ trong vài giây đã lên đến tầng một. Cậu đi dọc theo hành lang. Một phòng khách đầy đồ đạc nằm trải rộng ở bên phải. Phòng ngủ của ông chủ ở đâu nhỉ? Ông ta làm việc ở đâu?

Nhưng cậu không bao giờ tới được một trong hai căn phòng đó.

Trong lúc len lén đi xuôi theo hành lang với hơi thở hổn hển, ống tay áo của cậu vướng phải một cái bàn tròn nhỏ. Có tiếng lạch cạch và một vật gì đó bắt đầu rơi. Hoảng hồn, Sherlock đưa tay ra tóm lấy nó.

Cậu đứng như trời trồng trong suốt một phút, chờ nghe tiếng động của người trong nhà thức giấc, hình dung lại đường xuống lầu và ra khỏi cửa trước.

Nhưng không có ai nhúc nhích.

Cậu đang cầm gì trong tay thế nhỉ? Đó là một cái hộp gỗ, kích thước bằng một cái hộp đựng thuốc lá. Thật chậm rãi, cậu mở nó ra và thò tay vào trong. Đó là một quả cầu nhỏ... bằng thủy tinh.

Khi Irene tra cứu cuốn danh bạ ở thư viện, cô bé cũng nhân thể tìm thêm thông tin về mắt thủy tinh. Mặc dù không tìm thấy gì nhiều, nhưng cô cũng biết được một điều khá đơn giản là đôi khi chúng bị nứt hoặc trầy xước... nên hầu hết người dùng đều có những con mắt dự phòng.

Chẳng phải thần may mắn đã mỉm cười với Sherlock đêm nay sao?

Cậu quỳ xuống sàn và lôi hộp diêm trong túi ra. Đó là một vật dụng không thể thiếu của bọn trộm. Giáo chủ đã kiên quyết ấn vào tay cậu một ít diêm lúc hai đứa chia tay chiều hôm đó.

Cậu bật diêm lên. Cậu chỉ có một giây trước khi ngọn lửa tắt ngúm trong làn khói của nó.

Đó là một nhãn cầu thủy tinh với mống mắt màu... lơ nhạt.

***

Sherlock mất thêm một khoảng thời gian khổ ải để trèo đường ống khói lên mái nhà. Đó là một công việc khó nhọc hơn cậu tưởng - nhiều lần cậu nghĩ mình sẽ không thể làm nổi. Nhưng cậu phải làm, nên cậu cứ thế mà trèo. Bầm dập và trầy trụa khắp người, máu tứa cả ra quần áo, cậu mỉm cười khi đã lên đến mái nhà. Cậu đã biết được mọi điều cần biết về ngôi nhà này và ông chủ của nó. Ông ta không phải là thủ phạm

Thủ phạm là một trong ba người còn lại.

***

Cậu muốn hành động nhanh chóng. Có thể cậu bất cẩn, nhưng cậu sọ rằng thủ phạm có thể bị đánh động vào bất cứ lúc nào. Sáng hôm sau, mọi gã đánh xe mặc đồng phục đen ở Luân Đôn đều khiến cậu phát hoảng và chuồn nhanh với cảm giác bị theo dõi tăng lên gấp bội. Chỉ còn ba ngày trước khi Mohammad bị xử. Buổi chiều cậu nghiên cứu ngôi nhà thứ hai và lên kế hoạch đột nhập ngay tối hôm đó. Nhưng sự căng thẳng bất đầu phủ lên Sherlock vào thời điểm cậu đứng trên cái ống khói. Nỗi sợ hãi trong cậu bây giờ còn lớn hơn cả sự phẫn nộ. Cậu đã mất nguồn năng lượng nung nấu cần thiết cho việc thử sức với những vụ đột nhập nguy hiểm này. Thực tế của toàn bộ sự việc đang bày ra trước mắt cậu.

Nhưng Sherlock vẫn trèo xuống ống khói.

Cậu không cần phải lo lắng. Tìm kiếm trong ngôi nhà này hóa ra dễ dàng hơn ngôi nhà đầu tiên. Khi xuống đến nơi, bên trong nhà tối đến mức cậu không thể xác định được đường ra. Cố không hoảng lên với ý nghĩ sẽ không thể nào tìm được bằng chứng mình cần khi mắt không nhìn thấy gì, cậu bò trên nền nhà và tìm được đường qua tầng trệt đến cửa trước. Đó: lối thoát của cậu đó.

Ở gần cửa, cậu đã có thể nhìn khá hơn một chút: ánh trăng chiếu qua một ô cửa sổ lên sàn lát đá của tiền sảnh. Ngay khi cậu quay lại để lên cầu thang tìm kiếm trên lầu, có một thứ đập vào mắt cậu. Dựa vào tường, bên cạnh chiếc ô là hai cái nạng. Chúng đều dài và rõ ràng thuộc về một người đàn ông: ông chủ nhà.

Sáng hôm đó Sherlock đã không thấy ông chủ bên ngoài ngôi nhà. Trông suốt thời gian theo dõi ngắn ngủi của cậu, ông ta cũng chưa một lần xuất hiện. Một cập nạng ư? Thế có nghĩa là gì? Ông ta đang chịu một chấn thương gần đây, hay... Sherlock quyết định nhìn quanh. Đầu tiên cậu không tìm thấy thứ đang tìm, nhưng chỉ vài bước sau đó, khi quay trở lại phòng ăn, cậu đã nhìn thấy nó: một tấm ảnh. Nó được đặt trên bệ lò sưởi. Cậu đem nó ra tiền sảnh và xem xét dưới ánh trăng. Trong ảnh có năm người: một người phụ nữ, ba đứa trẻ, và một quý ông... đi nạng. Sherlock nheo mắt nhìn xuống chân người đàn ông. Ông ta mang chân gỗ.

Thế là rõ. Người cựu binh này cũng không phải là thủ phạn. Ông ta không thể là người đã thô bạo giết chết một người phụ nữ khỏe mạnh, đủ mạnh để móc mắt một người đàn ông, cũng không thể là người đã tháo chạy khỏi nơi gây án và lao vào trong chiếc xe đen có nội thất đỏ đó.

Sherlock có thể đi. Nhưng cậu không muốn trèo trở lên ống khói, lúc này cậu chẳng còn đầu óc nữa. Cậu cảm thấy xuống tinh thần và chỉ muốn ra ngoài. Từ phía bên ngoài cậu không thể cài chốt cửa lại. Cậu đành để mặc nó như thế.

***

Ngày hôm sau, trong khi luồn lách qua những ngõ hẻm nhỏ trong khu Soho, Sherlock nghe thấy gì đó từ ngoài phố Regent. Nó khiến cậu suýt ngất. Đó là tiếng rao của một đứa bé, một con bé. Cậu có thể nghe thấy tiếng nó trong tất cả các mớ âm thanh ồn ào: TÊN Ả RẬP SẼ BỊ TREO CỔ!

Con bé cứ gào đi gào lại câu đó. Khi Sherlock lại gần, cậu có thể thấy nó đứng đó, trong chiếc váy lấm lem. Con bé trạc tuổi Irene, nhưng người thấp bé hơn nhiều, với mái tóc đen lưa thưa và một gương mặt u ám, biến dạng. Trong tay nó đang ôm báo - ấn bản mới nhất của tờ Nhật báo.

Phía bên kia đường, một thằng bé gầy gò cũng đang cạnh tranh quyết liệt với con bé. Thằng bé rao to đến nỗi Sherlock có thể nghe thấy từng chữ.

- TIN NHANH HỌA BÁO! - Thằng bé hét toáng, mắt dò trong đám đông tìm người mua. - VỤ XỬ ADALJI NGÀY KIA! - Tay thằng bé giơ cao xấp báo. - ÁN TỬ HÌNH CẦM CHẮC!

Sherlock cảm thấy mặt mình cắt không còn giọt máu. Tận mắt thấy bằng giấy trắng mực đen khiến cho sự việc quả thực khủng khiếp. Và sự quả quyết của báo chí về việc thi hành án ngay lập tức khiến một nỗi kinh hoàng khác hiện lên trong óc cậu: nếu bọn họ treo cổ Mohammad... thì họ sẽ làm gì với cậu, kẻ đồng loã? Nhịp tim Sherlock bắt đầu đập dồn dập. Thời gian của cậu và Mohammad đều đang cạn dần.

Cậu có hai ngày và hai giờ. Kẻ sát nhân phải là một trong số hai gã đàn ông kia. Nhưng với khoảng thời gian cần thiết đang trôi qua nhanh hơn, liệu cậu có đang rơi vào tình thế bất khả kháng? Cậu nghĩ đến việc xảy ra đêm hôm qua. Liệu cậu có để lại một dấu vết phía sau... dấu chân chẳng hạn? Cậu có làm dấy lên mối nghi ngờ không? Liệu lần tới cậu đến Mayfair, có ai đang rình sẵn ở đó hay không, một cỗ xe bỏ chạy, hay một con dao lưỡi dài sẵn sàng lấy mạng cậu chăng? Và với hai ngôi nhà còn lại cậu có còn gặp may như hai ngôi nhà đầu tiên không? Tại hai ngôi nhà kia, như thể được dẫn dắt bởi một năng lực vô hình, cậu đã tìm thấy thứ mình cần tìm mà không phải đối mặt với nguy hiểm. Mẹ cậu tin vào các hồn ma - bà rất thích những buổi cầu hồn, khi mà mọi người ngồi quanh một chiếc bàn và chiếc cầu linh hồn của người quá cố. Bà Rose chắc sẽ bảo là một hồn ma đã dẫn lối cho cậu. Nhưng có con ma thân thiện nào chỉ vẽ cho cậu nữa hay không?

Chỉ có một cách để tìm ra.

Nỗi sợ gần như khiến cậu lú lẫn khi chuẩn bị hành sự đêm hôm đó. Cậu phải tự ép mình quay trở lại Mayfair. Toàn thân cậu run rẩy trong khi tìm đến con phố chạy xuyên suốt trong khu dân cư gần con đường Park thời thượng. Hai ngôi nhà còn lại nằm trên cùng một đại lộ, cách nhau khoảng một tá ngôi nhà và nằm cùng một bên đường. Cho đến giờ, cậu đã đi từ trên xuống trong danh sách của mẹ cậu. Đêm nay, cậu quyết định chơi khác đi trong cái trò xổ số nhập nha chết người này - cậu chọn căn nhà thứ tư.

Có một ngôi nhà nằm ngay góc đường, với một ống thoát nước chạy dọc theo tường nhà. Cậu quyết định trèo lên bằng cách đặt chân vào các khoen sắt gần ống nước với vách tường. Khi lên đến mái, cậu sẽ chỉ còn cách mục tiêu của mình năm ngôi nhà. Nhưng ngay khi cậu vươn tay tới cái ống thoát nước và đặt chân trái vào một chiếc khoen sắt thì cậu nhận thấy có thứ gì chuyển động ngoài phố. Một ai đấy đang đi qua. Người đó dường như đi mãi. Dán chặt người vào ngôi nhà, thầm cám ơn bộ trang phục của thợ cạo ống khói và khuôn mặt bôi đen nhẻm, cậu hé mắt nhìn.

Đó là bà Rose!

Bà bước đi như thể mang trên vai cả sức nặng của tu viện Westminster và như thể con đường bằng phẳng bỗng dốc đứng còn hơn cả đồi Ludgate. Khuôn mặt bà cúi gằm xuống đất, tay nắm chặt một mảnh gấy.

Sherlock chạy bổ đến chỗ mẹ. Khi cậu lại gần, bà thốt lên một tiếng. Vẻ sợ hãi trên gương mặt của bà làm cậu đau đớn.

- Mẹ ơi, con đây. - Cậu thì thào.

- Sherlock hả?

Cậu kéo mẹ từ chỗ có ánh đèn đường vào trong bóng tối.

- Con đang mặc cái gì thế này...? - Bà hỏi, rồi im bặt - À, phải - Bà gật đầu, hiểu ra mọi chuyện.

- Con đang tiếp cận đối tượng. - Sherlock nói.

- Đội ơn Chúa. - Bà làm dấu thánh giá theo đúng kiểu nhà thờ Anh giáo, một điều mà cậu hiếm khi chứng kiến.

- Mẹ ơi, đã quá nửa đêm rồi.

- Phải. - Bà nói, có vẻ như trút đi một thứ gì.

- Nhưng sao mẹ vẫn...

- Hôm nay là một ngày dài lắm, con à. Trong gia đình sau cùng mà mẹ đi dạy có những năm cô con gái cơ. Ngày mai bà chủ nhà sẽ tổ chức sinh nhật cho cậu con trai hai tuổi của mình. Các cô gái đều phải học thuộc nhiều bài hát. Mẹ vừa mới xong cách đây vài giờ và ngồi ngoài đường nhìn trời.

Cậu chỉ mong đó là lời giải thích cho trạng thái lơ mơ của mẹ. Trong hơi thở của bà không có mùi cồn, nhưng đầu óc bà có vẻ như không hoàn toàn bình thường. Có thứ gì đó làm bà rối trí.

- Cái gì thế mẹ? - Cậu chỉ vào mảnh giấy.

- Ơ... không có gì, thật đấy.

Bà giúi nó vào trong túi áo.

- Không có gì thật ạ?

Mẹ cậu đang giấu cái gì vậy? Bà không giỏi giấu diếm sự thật với cậu.

- Mai mẹ có một việc. Đây là địa chỉ - Bà thú nhận - Lời đề nghị đến vào phút cuối cùng. Đó là một tin nhắn do người đánh xe của gia chủ đưa. Ở đây thông tin tốt lan truyền nhanh lắm - Bà mỉm cười yếu ớt - Ông chủ muốn mẹ đến làm gia sư tại nhà ngày mai - Bà nuốt ực một cái, như thể cổ họng đang mắc nghẹn, rồi lắc đầu và giọng nói trở nên cương quyết hơn - Mẹ phải về thôi.

- Mẹ cẩn thận nhé. - Cậu nói, không để tâm mấy đến những lời mẹ mình vừa nói, vì còn mải suy gẫm về sự buồn bã của bà.

- Sherlock, mẹ biết làm thế nào để được an toàn ngoài phố mà. Con thừa biết điều đó.

Bà đưa mu bàn tay phải nhẹ nhàng vuốt từ má xuống cằm Sherlock và mỉm cười với cậu. Rồi bà bỏ đi mà không nói cả lời chào. Bà không cần phải làm thế - cái vuốt má luôn mang ý nghĩa từ biệt hàng đêm khi bà ngồi bên giường cậu trước khi cậu ngủ thiếp đi.

Sherlock nhìn mẹ bước đi xa dần. Cậu có một linh cảm xấu. Đáng lẽ cậu phải nài xem mảnh giấy cho bằng được.

***

Giây lát sau cậu đã ở trên mái nhà, khẽ khàng di chuyển dưới bầu trời Luân Đôn đen ngòm. Tối nay trời lạnh và có vẻ như sắp mưa. Cậu đã đếm số lượng ngôi nhà mà mình cần vượt qua. Tuy nhiên, khi còn cách đích đến hai căn nữa, Sherlock nghe thấy thứ gì đó, khiến cậu vội thụp xuống mái ngói.

Tiếng sủa của một con chó săn.

Nó nghe rất gần và thật rõ: một tiếng sủa trầm, ma quái bật ra từ trong cổ họng của một con chó khổng lồ, làm kinh sợ mọi người ở gần đó với một điềm báo kinh khủng. Nó vang vọng trong đêm tối và lan truyền đi xa dần.

Sherlock chầm chậm đứng và khẽ khàng di chuyển tiếp tục, đi lên rồi lại xuống những mái nhà đốc đứng.

Trên mái của ngôi nhà cuối cùng trước khi tới đích, cậu buộc phải băng qua một lối đi nhỏ. Nó không phải một khoảng cách quá lớn, có lẽ chỉ độ một mét hai - cậu có thể nhảy qua được, nhưng phải làm thật gọn gàng và tiếp mái yên ắng. Cậu nằm dán bụng xuống mái nhà, thò đầu ra khỏi mái, nhìn phóng xuống đất. Độ cao thật đáng sợ. Nếu rơi xuống đất chắc cậu chỉ có nát thịt.

Sherlock nhắm mắt lại và cầu nguyện khe khẽ. Cầu nguyện ai thì cậu cũng không rõ: cầu đức Chúa trời của mẹ, hay của bố, hay của Mohammad đây? Bất kì ai lắng nghe, cậu nghĩ bụng. Bất kì ai quan tâm. Khi Sherlock mở mất ra nhìn xuống dưới, có hai con mắt đang nhìn ngược vào cậu.

Chúng nằm trên một cái đầu to sụ đen sì có trang bị một hàm răng sắc lẻm. Cậu nghe thấy một tiếng tru.

Sherlock rụt đầu lại. Thật may - con chó đang ở trong ngôi nhà mà cậu dự định đột nhập!

Cậu nằm ngửa người ra, mắt nhìn lên bầu trời đen. Làm gì đây? Cậu nghĩ tới tòa nhà bên dưới mình, một cái sân nhỏ ở phía sau, bao quanh bởi hàng rào bằng sắt đen cao vọi có gắn những mũi nhọn trên đỉnh và chạy dọc theo lối đi bên hông ra đến mặt tiền nhà. Những cây óc chó khổng lồ vươn cao trên phố, lòa xòa qua những mái nhà. Câu nhìn quanh.

Quả óc chó - vẫn còn lại vài quả kể từ mùa thu năm ngoái. Cậu đứng dậy, nhặt lấy một ít, rồi di chuyển đến rìa mái nhà phía bên trên lối đi nhưng không để lộ mình, rồi nhẹ nhàng ném mấy quả óc chó xuống cái sân. Cậu nghe thấy tiếng con chó phóng đi.

Chỉ giây lát sau cậu đã bay qua không khí và đáp xuống nhẹ nhàng hết mức trên mái nhà kẻ tình nghi.

Những giây phút sau đó là khoảng thời gian dài nhất trong đời Sherlock. Cậu lắng nghe tiếng con chó chạy đi tìm quá óc chó trong tiếng thở hồng hộc, tiếng ư ử khi nó tìm ra phần thưởng, rồi quay lại vị trí của nó ở bên dưới mái nhà. Sherlock hé mắt qua rìa mái nhà nhìn xuống. Con chó đang nhìn lên, nhưng không nhìn vào chỗ cậu. Nó tưởng cậu vẫn còn ở mái nhà bên kia. Tuyệt vời. Đến giờ thì nó vẫn chưa sủa. Cậu đợi cho đến khi không thể đợi hơn nữa. Trong ngôi nhà bên dưới cậu tình hình vẫn yên ắng - cả nhà không hề nghe thấy tiếng động nào trên mái. Tiếng thở của con chó săn bắt đầu dịu đi. Nó ngáp rồi ngồi xuống, vẫn mặt đối mặt với mái nhà bên kia.

Sherlock nhỏm dậy và tiến đến ống khói như thể bước đi trên thủy tinh. Cậu đã thành thạo chuyện này. Sau khi leo xuống ống khói, cậu xuất hiện giữa một gian phòng ăn tối om nằm ở tầng trệt. Cửa trước nằm ở nơi nó ở. Mọi thứ đâu vào đó.

Nhưng lần này thì cậu không gặp may. Không có cái bàn nhỏ nào trong hành lang cùng với con mắt thủy tinh trong hộp, không có nạng gỗ cũng chẳng có ảnh chụp, không có bằng chứng rõ rệt nào về sự vô tội của ông chủ có ở trong những căn phòng phía ngoài cho cậu dễ quan sát.

Sherlock lần theo các bậc thang lớn bằng đá cẩm thạch đi lên lầu một. Cậu đi xuôi xuống hành lang... phòng khách bên phải, phòng làm việc bên trái. Đó là nơi cậu có thể tìm kiếm... nhưng chưa phải là nơi tốt nhất. Cậu khôngthể lãng phí thời gian nữa. Cậu cần phải tìm ra căn phòng riêng tư nhất của người đàn ông, nơi ông ta có nhiều khả năng cất giấu các thứ nhất - nơi ông ta hiện đang có mặt. Sherlock trèo lên thêm một tầng nhà nữa như một bóng ma... rồi lẻn vào buồng ngủ của gia chủ.

Cánh cửa chỉ khép hờ nên cậu phải đẩy rộng ra thêm một chút. Nó di chuyển một cách trơn tru. Căn phòng chất nhiều đô đạc và chìm trong ánh trăng mờ ảo vừa ló ra qua màn mây: Ánh trăng len vào nhà qua khe hở giữa hai tấm rèm cửa số - này là bàn viết, giá rửa mặt, tủ, ghế, và kia là những món đồ mà cậu không thể nhìn rõ được. Một cánh cửa khác dẫn vào phòng thay đồ. Kia rồi, từ một chiếc giường lớn với những cái cột chạm trổ phát ra tiếng của người nào đó đang ngủ.

Hai chân Sherlock như bị chôn chặt xuống nền nhà, cơ bắp của cậu căng cứng đến độ không thể hoạt động được. Cậu hít một hơi thật khẽ và sâu, rồi khom người tiến tới. Cậu nên tìm ở đâu? Tìm cái gì đây? Trước hết cậu thử tìm ở bàn viết. Có lẽ có thứ gì đấy ở đó, thứ gì mà ké thủ ác có thể che giấu khỏi bà vợ... một bức thư chăng?

Rồi cậu quyết định nhanh chóng di chuyển đến cái bàn để làm cho xong. Cậu bước một bước dài và vấp phải thứ gì đó - một cái ghế kê chân. Cậu ngã ra sàn... và lăn vào bên dưới giá rửa mặt.

- Cái gì? - Một giọng nhừa nhựa vang lên.

Cậu không thể tin nối. Đó là giọng một phụ nữ. Trên giường có người nhúc nhích. Một cơ thể chuyển động, và rồi... một cơ thể thứ hai!

Cậu cứ đinh ninh đây là phòng ngủ của ông chủ... nhưng trên giường có hai người.

Sherlock nằm bên dưới giá rửa mặt cho đến khi chân tê đi. Không thấy có động tĩnh gì nữa. Cuối cùng cậu trườn ra ngoài. Cậu không thiết đến chỗ cái bàn giấy nữa, mà bò lại gần giường và ngóc đầu lên nhìn.

Có hai người đang nằm ngủ trên giường, nhưng Sherlock không thể nhận diện họ được.

Cậu đứng thẳng dậy, và vẫn chưa thể xác định được gì. Vậy nên cậu vòng qua bên cạnh giường, căng mắt nhìn xuống. Cậu đang đứng ngay bên cạnh hai người nằm ngú. Tim cậu đập dồn.

Đó là ông chủ và bà vợ, đang ôm nhau ngủ.

Run rẩy và chực bỏ về, cậu muốn tin đây là bằng chứng cho sự vô tội của người đàn ông. Không lẽ nào người chồng yêu thương vợ này lại là kẻ thủ ác. Cậu muốn đi ngay. Ra khỏi phòng ngủ và ngôi nhà này. Nhưng trong lúc quay lưng, cậu nhận ra mình đang bị quan sát! Trong ánh trăng lạnh lẽo, một con mắt người đang bập bềnh trên một cốc nước lấp lánh và chiếu tướng cậu. Giật mình, cậu vấp chân phải cái bàn nhỏ ở gần giường, nơi để cốc nước. Cả cái bàn rung rên và con mắt đảo tròn, chạm lạch cạch vào thành cốc. Trên giường, cả hai người đang nằm cựa mình.

Sherlock quay lưng chạy bổ ra khỏi phòng ngủ, nhanh đến độ khó mà giữ cho các bước chân của mình khẽ khàng. Qua khỏi ngưỡng cửa, cậu đảo qua trái, chạy theo hành lang ra đến cầu thang, nhưng trong lúc rẽ cậu đã ôm cua rộng hơn bình thường.

Bàn chân cậu vướng vào một cái gì đó, chắc là chân của một món đồ nội thất.

Sherlock loạng choạng và ngã lăn ra sàn, cả cái tủ suýt chút nữa thì đổ ập lên người cậu.

Cậu nhỏm dậy và lao như bay xuống cầu thang như một con chim én. Tiếng vĩ cầm réo rắt trong đầu cậu.

Lối ra!

Cậu nghe thấy tiếng một người đàn ông hét lên trong phòng ngú. Cả ngôi nhà choàng dậy. Đám gia nhân nhốn nháo ở những tầng lầu bên trên, trong khi tiếng chân của ông chủ nhà nện thình thịch trên hành lang lao bổ đến đầu cầu thang.

Cửa trước!

Chạy ra khỏi những bậc thang dưới cùng, Sherlock lao ra cửa. Cậu rút cái then cửa nặng trịch ra rồi kéo lên.

Cửa không mở.

Ông chủ nhà đang chạy thình thịch xuống thang lầu, hét át cả tiếng những người khác và tiếng một thứ gì đó được kéo xuống từ một bức tường, một thứ bằng gỗ và kim loại.

Một khẩu súng trường!

Sherlock sờ thấy một cái then cửa khác. Nó đây rồi... và một cái nữa. Cậu kéo cả hai cái ra, mở cửa, rồi đóng sập lại phía sau lưng mình.

Con chó săn! Cậu đã quên mất con chó.

Sherlock lập tức nghe thấy tiếng con chó nhảy phắt ra từ lối đi cạnh nhà, nó to đến nỗi khi nhìn gần cái đầu khống lồ gần như ở ngang vai cậu, một loài chó lai có kích thước mà cậu không thể tưởng tượng nổi, với khả năng mở phanh cổ họng cậu chỉ bằng một cú cắn xé.

Sherlock nhìn về phía hàng rào sắt. Nó cao ngang đầu cậu, những mũi nhọn chĩa lên tua tủa như giáo mác của thổ dân châu Phi.

Không còn chọn lựa nào khác, cậu chạy về phía hàng rào.

Hơi thở nóng rẫy của con chó ở ngay sau lưng cậu.

Khi đến hàng rào, cậu nhảy lên cao hết mức có thể.

Một tay chụp lấy thanh ngang trên cao, tay còn lại quơ phải một cái mũi cọc rào sắc lẻm.

Sherlock có thể cảm thấy nó cứa vào thịt mình đến tận xương. Nuốt tiếng hét và cơn đau vào bên trong, cậu rút bàn tay bị thương ra khỏi cọc rào và chộp lấy thanh ngang, đu người lên.

Nhưng con chó cũng biết nhảy. Nó xé gió bay tới trong khi cậu đạp chân hích người lên đỉnh của hàng rào, nhờ sự trợ lực của đôi tay. Một chân cậu đã đưa được qua rào ra phía ngoài đường.

Con chó táp lấy cái chân còn lại.

Những chiếc răng của nó phập vào bắp chân Sherlock, chạm vào xương. Nhưng khi con vật há miệng để táp một cú nữa, hòng ghì cho thật chắc, và bẻ gãy cái xương... thì cậu bé đã biến mất. Cậu đã nhanh chóng rút chân qua hàng rào và nhảy đại, suýt nữa thì cắm mặt xuống đất.

Cứ thế Sherlock chạy, mặc kệ cơn đau nơi bàn tay và cẳng chân. Cậu ưỡn ngực về phía trước, ngã đầu ra sau, đánh hai tay trong không khí, lao vút trên con phố tráng lệ về phía phần còn lại của thành Luân Đôn, chạy miết cho đến khi đã chắc chắn là không có ai đuổi theo. Cậu chạy tới ngã bảy, lao vào một cái ngõ tăm tối. Buông thịch người xuống cạnh vách tường, Sherlock rúc vào trong một đống đồ phế thải bỏ đi của một người đồng nát. Cậu náu mình bên dưới cái đồng ấy, lồng ngực phập phồng mạnh đến nỗi trông đống rác cứ như đang thở. Sherlock không nghĩ tới cái vết thương của mình. Tâm trí cậu quay trở lại với cái phòng ngủ kia.

Hai người ôm nhau nằm ngủ.

Ngoài ra không có gì khác.

Cậu đã không thể nhìn ra màu mống mắt của nhãn cầu thủy tinh khi lần đầu trông thấy nó chìm trong nước, nhưng cậu kịp nhận ra một thứ khác khi nó xoay tròn. Nó không có chữ khắc nào. Nhưng mắt của tiệm ông Lear làm thì có. Như vậy con mắt giả đó phải được chế tạo bởi một nhà sản xuất khác với người đã làm cho tên sát nhân.

Người đàn ông trong căn nhà áp chót này không phải là thủ phạm.

Sherlock không rõ mình ngủ thiếp đi hay ngất đi, nhưng chỉ trong vòng vài phút cậu đã không còn biết trời trăng gì nữa.

- Còn một - Cậu lầm bẩm, trước khi lịm dần.

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 21: Cái Chết

Sáng hôm sau Sherlock thức dậy với một cơn đau xé ruột ở chân. Gia đình bên ngoại của cậu có một số bác sĩ chuyên khoa chăm lo sức khỏe, cậu chỉ ước gì mình được đến khám ở một người trong số họ. Bố Sherlock đã nói với cậu về nhiễm trùng, nó làm cậu khá lo lắng. Nó có thể gây chết người. Cậu kéo ống quần lên và nhìn vào vết thương gớm ghiếc, máu đóng cứng ngắc. Hai chữ ngắn ngủn chạy vụt qua đầu cậu. Sống sót. Không bao lâu sau, cậu bắt đầu nghĩ tới những thứ có thể giúp được mình.

Trời bắt đầu mưa. Cậu bắt đầu băng qua đường đi về hướng đông, ý thức được về nút thòng lòng đang siết quanh cổ mình: vết thương có thể tồi tệ thêm, và Mayfair chắc chắn đã bị đánh động.

Nhưng đêm nay cậu phải quay lại đó. Mọi hi vọng của Sherlock là ông chủ ngôi nhà đêm qua đã không nhìn thấy rõ mặt cậu và không báo với cảnh sát về thằng bé cao gầy tóc đen ăn mặc như thợ nạo ống khói đã lẻn vào tận buồng ngủ của ông. Ở ngõ Fetter, cậu nhìn thấy một tờ báo bị vứt lăn lóc gần cái thùng thư màu đỏ trên vỉa hè bẩn thỉu. Cậu vồ lấy tờ báo rồi vừa đi vừa đọc.

Trang tội phạm.

Đây rồi...

Mayfair đêm qua... một vụ đột nhập đã được báo cáo... chủ nhà không thể nhìn thấy kẻ đột nhập trong bóng tối.

Sherlock ngửa mặt cảm ơn trời. Cậu đọc tiếp.

Cảnh sát quan ngại về những việc đang xảy ra tại Mayfair... đêm hôm trước một cánh cửa được báo là không khóa bên trong... Vậy là xong: cậu sẽ phải đột nhập ngôi nhà cuối cùng trong tình cảnh mọi ngõ ngách của Mayfair đều có cảnh sát trông chừng. Lời giải cho vụ giết người đã ở trong tầm tay cậu, nhưng liệu những người truy đuổi Sherlock có để cậu giải quyết nó hay không?

***

Cậu chắc chắn vài cái chai lọ mà cậu đã nhìn thấy trong phòng hoá nghiệm ở bệnh viện Saint Bartholomew có đựng chất sát trùng, cách thức mới mẻ loại trừ nhiễm trùng mà bố cậu vẫn nhắc đến - ông Wilber đã đọc về vi khuẩn trong các tài liệu của một nhà khoa học người Pháp tên là Louis Pasteur, và cười nhạo trước ý kiến cho rằng mùi hôi gây viêm nhiễm cho con người, rằng giòi nên được dùng để làm tiêu những phần thịt đang chết để cứu được một phần nào của các nơi bị nhiễm trùng. Ông biết khoa học có thể làm tốt hơn thế.

Sherlock lại lẻn vào bệnh viện Saint Bartholomew, vẫn bằng cái vòm cửa hậu ấy. Cậu biết phòng thí nghiệm ở đâu và thứ mình cần tìm. Nhưng lúc đến nơi thì trong phòng đang có người, nhiều khá năng là một sinh viên y khoa. Cậu đợi cho đến khi anh chàng vạm vỡ khoác áo choàng trắng rời phòng rồi lẻn vào. Sherlock tìm kiếm một lúc lâu, nỗi lo sợ trong lòng cậu tăng lên từng giây từng phút. Cậu tìm từng cái nhãn chai một, cho đến khi trông thấy một cái lọ nhỏ đựng một thứ chất lỏng trong suốt có ghi: "dung dịch acid carbolic của Lister".

Sherlock bỏ cái lọ vào túi, rồi rút ra ngoài hành lang, đi vượt qua người thanh niên khoác áo choàng trắng. Cậu tập tễnh đi nhanh hết sức. Khi ra đến ngoài phố, cậu tiếp tục đi mải miết. Trên một đoạn đê sông Thames cách đó thật xa, Sherlock vén ống quần lên và đổ thứ thuốc màu nhiệm lên vết thương.

Cậu hét váng óc. Buộc phải thế thôi. Cơn đau không giống như bất cứ thứ gì cậu từng cảm thấy trước đây, tựa hồ như một que sắt đỏ rực đang đốt cháy da thịt cậu. Tiếng thét của cậu băng qua mặt sông Thames rồi mất hút. Dịch thuốc sùi bọt tại vết thương của cậu, bắt đầu tiêu diệt sự nhiễm trùng. Cậu đổ thuốc lên bàn tay thương tích của mình.

Băng qua con sông Thames... đó là nơi mà cậu muốn đến trước khi quay lại Mayfair... vì cậu đang nản lòng. Chuyến đột nhập cuối cùng này khác nào tự sát, khó khăn chồng chất. Liệu cậu có nên quay về nhà hay không? Chỉ một lúc thôi?

Cậu cần phải gặp lại bà Rose. Cậu không chắc lắm về điều mình đang mong đợi. Có thể bà sẽ thuyết phục cậu ở lại - được thế thì tốt quá - hoặc có thể bà sẽ cho cậu dũng khí để hành động - cậu tự hỏi không biết mình có muốn nhận nó hay không.

Cũng có thể cậu chỉ muốn gặp lại mẹ mình một lần cuối.

***

Trời quang dần trong khi Sherlock đi về hướng nam.

Khả năng vào nhà không gây chú ý của cậu thật đáng kinh ngạc. Giáo chủ chắc phải ấn tượng lắm. Ngồi một mình trong căn hộ của gia đình mình, lúc này trông càng bé nhỏ và tồi tàn hơn sau khi cậu đã vào những ngôi nhà sang trọng ở Mayfair, Sherlock biết cậu sẽ không gặp bố tối nay. Hôm nay là thứ sáu, ngày mà ông Wilber về muộn vì phải quét dọn các chuồng bồ câu, một công việc quá tầm thường đối với người đã từng có cơ hội trở thành giáo sư ngành triết học tự nhiên ở đại học Luân Đôn.

Trên đời này còn nhiều bất công lắm, cậu nghĩ bụng. Nhưng có những bất công tồi tệ hơn cái khác. Bạn có thể ghét người nào đó bởi vì họ nghèo, vì bộ quần áo họ mặc, hoặc vì quan điểm chính trị của họ. Nhưng những cái đó người ta có thể thay đổi được. Còn nếu bạn ghét ai đó chỉ bởi anh ta là người Do Thái hay Ả rập, anh ta sẽ chẳng thể tẩy sạch màu da của mình được. Loại định kiến ấy là điều bất công lớn nhất... chỉ đứng sau việc tước đoạt cuộc sống của người khác.

Chắc đã sáu giờ chiều, cậu đoán. Bà Rose sắp về rồi.

Nắng chiều rọi vào trong căn hộ, sưởi ấm khuôn mặt Sherlock Holmes, khiến cậu khẽ mỉm cười.

Cậu hoàn toàn có thể đọc những quyển sách của bố hoặc uống bằng một trong hai cái cốc mẻ của mẹ đang để trên kệ trên lò sưởi. Nhưng cậu chỉ ngồi đó nhìn ra ô cửa sổ u tối và trông thấy lũ quạ túm tụm ở đấy, đợi mẹ cậu. Trong lúc mặt trời lặn, mọi thứ bắt đầu tối dần. Giống như tâm trạng của cậu.

Có cái gì đó không ồn. Thời gian dần trôi qua. Tại sao mẹ cậu về muộn hai đêm liên tiếp như thế này?

Căn phòng trở nên tối hơn. Sherlock thắp một ngọn nến. Mẹ cậu đang ở đâu? Nỗi sợ bắt đầu nhen lên trong lòng cậu, lan dần từ bụng như một đốm lửa.

Mẹ đang ở đâu?

Sherlock đứng dậy và đi qua đi lại khẽ khàng hết mức có thể, trong bộ dạng của một thằng bé nạo ống khói ngay chính trong ngôi nhà của mình. Bên ngoài trời đã tối hoàn toàn.

Có tiếng sột soạt ngoài cửa. Rốt cuộc mẹ cũng đã về!

Nhưng nếu không phải bà thì sao? Cậu bất cần. Cậu lao đến cánh cửa và mở toang nó ra.

Một lần nữa, Sherlock lại nhìn thấy vẻ kinh hoàng trên gương mặt của bà Rose. Vươn hai cánh tay ra, cậu kéo mẹ vào trong nhà, ôm chầm lấy bà. Nhưng có điều gì đó không ổn. Bà có vẻ yếu mệt trong vòng tay cậu, mặc dù tim đang đập rất nhanh.

- Mẹ bị sao vậy?

- Mẹ khỏe. Họ giữ mẹ ở lại muộn. Mẹ phải ngồi xuống cái đã.

Bà Rose lảo đảo bước qua căn phòng và ngã người xuống cái ghế bành. Ngọn lửa trong lòng Sherlock, vừa mới dịu đi nay lại bùng lên.

- Chuyện lạ lắm. - Bà Rose nói khẽ.

Bà nói không được mạch lạc, nhưng cậu không ngửi thấy mùi bia.

- Chuyện gì lạ vậy mẹ?

- Trà... Con cho mẹ chút trà được không, cậu bé?

- Chuyện gì lạ mới được!? - Cậu hét lên, khum hai bàn tay quanh gương mặt mẹ. Hai đồng tử của bà trông không bình thường. Ôi trời!

- Người đàn ông... ông chủ nhà...

- Dạ?

- Đưa trà cho mẹ... tự tay ông ta pha trà... rồi phục vụ mẹ... một thứ trà lạ lắm... nó khiến mẹ...

Giọng bà yếu đi. Từ trong tay bà rơi ra một thứ: cùng mảnh giấy mà cậu đã nhìn thấy bà cầm đêm hôm qua. Lần này thì cậu nhìn thấy địa chỉ của ngôi nhà. Đúng cái mà cậu định đột nhập đêm nay. Ngôi nhà mà chắc chắn kẻ thủ ác đang ở!

Bà Rose gắng gượng hồi tỉnh lại:

- Mẹ không muốn cho con biết đó là một trong số bốn ngôi nhà ấy.

-Me, những người đàn ông trong các ngôi nhà còn lại đều vô tội!

- Mẹ chỉ nghĩ có thể tìm hiểu được gì đó... mẹ không muốn con phải đi... Ông ta cười với mẹ một cách đáng sợ khi cho mẹ thấy... khi nói Mayfair luôn biết khi người ngoài đặt những câu hỏi không phù hợp... và ông ta đã nhận ra những ngôi nhà bị đột nhập kia đều thuộc về đám bạn chột mắt của ông ta... và rằng ông ta đã hỏi chuyện tất cả các gia nhân...

Bà ngã vào vòng tay Sherlock.

-MẸ ƠI!

Khi ôm chặt lấy bà trong lòng, Sherlock chỉ hơi cảm thấy nhịp tim bà đang đập. Xốc mẹ dậy, cậu hoảng hốt nhận ra người bà nhẹ bỗng... như một con chim. Khi cậu đặt mẹ vào giường, bà yếu hẳn đi. Bà khẽ mở mắt.

- Con còn nhiều việc phải làm trong đời. - Bà nói một cách rõ ràng.

Rồi bà nhắm mắt lại. Sherlock kinh hoàng kéo chăn đắp qua người mẹ rồi nắm chặt bàn tay trắng bệch của bà. Nó chẳng còn sức sống nữa. Cậu lần tìm mạch nơi cổ tay.

Mạch không còn.

Hai mí mắt đẹp đẽ hẳn nhiều vết nhăn lo lắng hoàn toàn khép chặt. Cái miệng hơi mở hé. Đôi môi khô khốc trong khi khuôn mặt đỏ bừng. Bố cậu đã dạy cho cậu về tính chất của gần như mọi hỗn hợp hóa chất mà con người biết được, cùng với các triệu chứng nếu nuốt chúng... đặc biệt là những thứ gây độc chết người.

Thuốc độc! Cà độc dược!

- MẸ ƠI! - Sherlock lại gào lên, áp trán mình vào trán bà. Ngực cậu phập phồng hít thở không khí. Cậu giữ nguyên như thế một lúc, ôm mẹ trong lòng, hi vọng bà thở trở lại. Nhưng không có gì cả!

Cuối cùng, khi Sherlock đứng dậy, khuôn mặt cậu trông như bị quý ám. Sự căm hận đã hằn sâu trên đó. Cậu chụp lấy chiếc bàn và quăng nó qua căn phòng với sức mạnh của một con quỷ. Nó đập vào tường và nát vụn. Tiếng động nổ rền trong căn phòng và vang ra ngoài phố.

Cậu chạy ra cửa sổ, đấm tung hai cánh cửa và lao đầu ra bên ngoài.

- CÔNG LÍ ĐÂU!!

Cậu hú vào màn đêm, đầu hơi ngửa về sau, răng nhe ra như chó sói, hai mắt long lên như hai hò than. Khi mở cửa căn hộ, cậu gần như giật tung nó khỏi bản lề. Sherlock lao bổ xuống thang.

Một người nào đó đang chạy lên.

Nếu đó không phải bố mình, Sherlock sẽ bóp chết tươi bằng chính đôi tay của cậu.

Nhưng cậu không làm thế. Và đó cũng không phải là ông Wilber.

Irene đang loạng choạng bước lên các bậc thang.

- Sherlock!

Trước đây cô bé chưa bao giờ nhìn thấy một con người giống như thế. Cứ như thể là khuôn mặt cậu, cái khuôn mặt xinh xẻo trẻ con lem luốc ấy, đang phừng phừng cháy từ bên trong, Đôi mắt đen thẫm lại - màu xám nơi mống mắt đã biến mất.

Sherlock khựng lại trong giây lát.

- Tránh xa tôi ra! - Cậu cảnh báo.

Cậu xô Irene ra, dù cô bé đang bị thương, tới mức gần như khiến cô ngã nhào xuống thang. Cậu không còn lòng dạ nào nghĩ đến cô nữa. Chỉ vài phút sau cậu đã lại băng qua sông Thames... về phía quận Mayfair.

Trên đường đi cậu phải làm một thứ. Ngay dưới mạn bắc của cầu Luân Đôn là lò mổ nơi Adalji làm việc. Ông hàng thịt già có vẻ như chưa tìm được thợ học việc mới. Chắc ông ta đang rửa dao - vừa mới xong việc. Ngọn tháp Luân Đôn u tối sừng sững bên phải Sherlock, nhưng đêm nay cậu không buồn nhìn nó. Đôi tay co lại thành hai nắm đấm đến trắng bệch các khớp ngón tay, cậu cứ thế mà chạy, nước mắt chảy thành dòng trên mặt. Mohammad đã bảo với cậu vị trí đích xác của cửa hàng thịt.

Khi đến nơi cậu thấy ánh đèn lờ mờ.

Sherlock thử đẩy cửa. Nó không khóa. Cậu mở nó ra và khẽ khàng lách vào bên trong. Ông đồ tể đang đứng quay lưng về phía cậu, lúi húi cọ rửa và mài mấy con đao. Chúng đang nằm trên một cái bàn gỗ dày cui, máu me bê bết... Cậu đưa tay quẹt nước mắt trên mặt. Cậu chẳng buồn che giấu mình nữa. Cậu biết thứ mình muốn - cậu phải có được nó - và cậu chắc chắn mình chạy nhanh hơn ông hàng thịt già này.

Có ít nhất một tá con dao để lựa chọn. Con nào cũng có thể làm được việc. Những con dao đã mài xong nằm về bên phải ông già, những con còn bẩn nằm bên trái. Tóm lấy một món vũ khí sắc bén là một việc khó khăn, nhưng Sherlock bất chấp - đó là thứ cậu cần.

Sheriock nhắm một con dao to, dài và có răng cưa, bén ngọt như lưỡi dao của bác thợ cao, không quá dài nên có thể giấu trong người.

Ông hàng thịt đang cầm một con dao khác trong tay, nhấc nó lên săm soi, và nhìn thấy hình ảnh thằng bé sau lưng mình phản chiếu trên lưỡi dao sáng loáng. Nó khiến ông sững người. Thằng nhóc trông như vừa từ địa ngục chui lên.

Sherlock nhào tới tóm lấy con dao. Ông hàng thịt ớ người quay lại, giơ lưỡi dao ra phía trước. Ông chờ đợi điều tệ hại nhất: bị xẻ thịt với chính một trong những dụng cụ của mình bởi thằng bé cao gầy quỷ sứ này.

Nhưng thằng bé quay lưng bỏ chạy.

Khi ông già đồ tể hoàn hồn trở lại, bước ra ngoài phố và gào lên "Ăn trộm!" trong bóng đêm mịt mùng, thì Sherlock Holmes đã khuất dạng.

***

Cậu chạy về hướng Mayfair, trong đầu chỉ có một suy nghĩ duy nhất. Đây là điều khó khăn nhất mà cậu từng phải thực hiện: cậu cần phải kiểm soát cơn điên dại cũng như sự đau buồn của mình. Cậu nhất định phải trả được mối thù này. Cậu phải lạnh lùng như băng giá, độc ác và ranh ma như cáo. Cậu nghĩ đến điều mà mẹ mình đã nói:

"Khi một ca sĩ opera nhập vai, cô ta phải vận dụng toàn bộ mọi xúc cảm mà nhân vật có thể chôn sâu trong lòng mình để rồi sử dụng chúng."

Sherlock nén cơn giận trào sôi và sự điên cuồng của mình lại. Cậu muốn nó bùng nổ, chứ không phải chế ngự mình. Cậu muốn sử dụng nó! Cậu Không thể phạm sai lầm, càng không muốn chịu chung số phận với mẹ. Nước mắt lại dâng lên trong mắt Sherlock. Cậu kìm nó lại, cằm gục xuống ngực, hai hàm siết chặt, mắt nhìn xuyên vào màn đêm.

Sherlock lao như bay qua Luân Đôn đang say ngủ và dừng chân ở ngôi nhà mục tiêu trong quận Mayfair.

Ngôi nhà nằm đối diện với ngôi nhà mà cậu đã đột nhập đêm hôm qua. Cảnh sát hiện diện ở khắp nơi. Cậu trông thấy nửa tá cảnh sắt trước cả khi chạy đến nơi. Trên con phố cậu dự định hành động có mặt hai cảnh sát, mỗi người chặn một đầu đại lộ. Ngôi nhà kia nằm giữa.

Cậu luồn qua một cái hàng rào sắt vào trong một mảnh sân sau nhỏ, rồi bắt đầu di chuyển phía sau lưng các ngôi nhà, bò qua những bức tường ngăn cách như một con rắn.

Cuối cùng cậu đã đến được ngôi nhà cần tìm.

Nó có một lối đi dài và một chuồng ngựa ở phía đằng sau. Điều này không bình thường. Đa số chuồng ngựa được đặt ở những con phố nhỏ lân cận, để cho các tòa nhà không bị ám mùi hôi, Nhưng vì ngôi nhà này có lối đi riêng, một chuồng ngựa ở sau nhà, chắc là để dành cho phương tiện đi lại. Một bức tường cao chạy từ đó đọc theo nhà. Nó sẽ giúp cậu leo lên nóc. Chui vào qua ngả ống khói vẫn là một ý hay. Chưa có ai phát hiện ra cậu đã đột nhập vào các ngôi nhà kia bằng cách nào. Cậu chưa từng bị phát hiện trong lúc trèo xuống. Ống khói vẫn là ngả đột nhập tốt nhất.

Nhưng đúng lúc Sherlock chuẩn bị trèo lên bức tường, cậu nghe thầy tiếng động sau lưng. Thụp người xuống núp phía sau bức tường, cầu lần tìm con dao trong túi. Trong chuồng ngựa có người! Chỉ giây lát sau, hai cánh cửa chuồng bật mở và một người đàn ông tay xách đèn lồng bước ra. Vóc người vạm vỡ như một vận động viên bóng bầu dục, ông ta có một cái đầu nhẵn thín, to như cái vại ụp trên đôi vai. Ở ông ta có thứ gì đó quen thuộc nhưng từ đằng sau bức tường cậu không thể nhìn rõ hơn được. Người đàn ông đóng cửa chuồng ngựa và lần đọc theo lối đi ra phía ngoài đường, mắt nhìn quanh quất trong lúc đi ngang qua cậu, vừa đi vừa ấn một cái nón màu đen lên đầu và quàng một chiếc khăn quanh cổ.

Sherlock đợi cho đến khi tiếng những bước chân tắt hẳn.

Giờ thì cậu có thể trèo lên mái nhà. Nhưng có điều gì đó thôi thúc cậu nhìn vào trong chuồng ngựa. Đôi vai rộng, cái nón đen và chiếc khăn quàng kia... cậu đã nhìn thấy chúng trước đây. Cậu tiến đến mở cửa chuồng.

Một cỗ xe ngựa u ám... màu nâu. Sherlock khép cửa lại.

Rồi cậu nghe thấy một mùi kì lạ. Mùi sơn. Có người nào đó vừa sơn lại cỗ xe. Sherlock nhìn phía ngoài đường theo hướng người đàn ông vừa đi. Chạy vội ra phố, cậu vừa kịp thấy ông ta đi ngang qua một ngọn đèn đường, toàn bộ thân hình lộ rõ dưới quầng ánh sáng. Ông ta mặc một bộ chế phục của tài xế màu đen có những sọc đỏ.

Sherlock thò tay tìm con dao, nhưng rồi ngừng lại. Ngay cả nếu như cậu có thể kết liễu gã khổng lồ này, cậu cũng vẫn chưa loại trừ được kẻ thủ ác thật sự. Người đánh xe chỉ làm phận sự của ông ta, theo dõi hai đứa bé tọc mạch và dọa cho chúng sợ... tất cả chỉ để kiếm sống. Ông ta không phải là căn nguyên của những chuyện quỷ quái này. Đối tượng thực sự của cậu đang ở bên trong nhà kìa.

Mặc dù việc trèo lên bức tường cho phép cậu rút ngắn được nửa quãng đường lên nóc, nhưng không có khoen sắt hay ống nước nào ở đó cả. Cậu buộc phải trèo lên ở phía mặt tiền nhà. Đó là một ngôi nhà được trang trí cầu kì, nhiều khung cửa số cao sâu thụt vào, bao phủ bởi đám dây thường xuân xanh rì. Như một con nhện, Sherlock trèo lên, từ khung cửa sổ này sang khung cửa sổ khác, vượt qua đám dây thường xuân mọc giữa chúng, thật chắc chắn và khẽ khàng cho đến khi lên đến mái nhà. Giờ thì không gì có thể ngăn cản cậu được nữa.

Chỉ trong vài phút cậu đã trèo xuống ống khói. Thậm chí cậu chẳng buồn để ý tới lối thoát ra ngoài trong trường hợp khẩn cấp. Chuyện đó bây giờ không còn ý nghĩa nữa. Cậu chỉ muốn hai điều: bằng chứng thật sự cho tội ác của thủ phạm... và bản thân hắn.

Cậu băng qua phòng ăn và theo cầu thang đi lên tầng một, rồi tầng hai. Một khi đã ở đó, cậu hoàn toàn chắc chắn về vị trí buồng ngủ của tay chủ nhà, và về việc hắn ta ngủ một mình. Cậu tiến đến cánh cửa đôi to lớn ở cuối hành lang.

Đầu óc cậu đang vận hành hết tốc lực - gã đánh xe, cỗ xe mới sơn lại, độc dược mà mẹ cậu đã uống... Không nghi ngờ gì nữa, giờ cậu đang ở đúng chỗ. Bằng chứng... rồi đến kẻ thủ phạm. Cậu sờ con dao.

Căn phòng thoảng mùi thuốc lá - thứ mùi của hang ổ người đàn ông.

Sherlock đóng cửa phòng lại sau lưng một cách nhẹ nhàng. Sự căng thẳng gần như khiến cậu tê liệt ở những căn nhà trước đã biến mất. Chỉ còn lại sự ham muốn báo thù. Nỗi căm giận làm cậu mạnh mẽ và cương quyết hẳn.

Khom người xuống, cậu bắt đầu xem xét trong phòng.

Gã chủ nhà đang ngáy trên giường. Nằm ngửa người, cái bụng của gã phập phồng đều đặn. Có một cái tủ nhiều ngăn, một giá rửa mặt, một tủ áo... và một bàn viết nhỏ.

Đúng cái bàn ấy. Chắc chắn là như thế. Cái mà cậu đã tìm kiếm từ lúc bắt đầu đột nhập những căn nhà. Mọi bằng chứng đang bày ra trước mắt. Cậu cần phải xác nhận chúng ngay.

Giáo chủ đã nói rằng ngay khi cậu tìm thấy một bằng chứng, bằng chứng chủ chốt ấy... thì mọi thứ sẽ được làm sáng tỏ.

Sherlock bò qua thảm về phía bàn viết. Nó bóng loáng như thể được quét một lớp dầu màu dày. Có những chữ cái được khắc trên ngăn tủ giữa. Lần tay trên những con chữ, cậu đọc được: J... T... R.

Đó là cái tên cuối cùng trong danh sách của mẹ cậu. Bàn viết thuộc về gã chủ của ngôi nhà này chứ không ai khác, nơi cất giữ đồ đạc riêng tư của gã.

Sherlock bắt đầu lục lọi các ngăn kéo, tìm thấy chứng từ ngân hàng, những món giấy tờ chẳng có ý nghĩa gì, và những tấm ảnh. Cậu vứt chúng xuống sàn.

Trên giường, người đàn ông cựa mình.

Phải có một thứ gì ở đâu đó trên bàn viết này. Trong ngăn kéo cuối cùng, cái nằm về bên trái, Sherlock tìm thấy một chiếc hộp nhỏ. Nó bằng sắt và khá nặng. Cậu thử mở nhưng không được. Cậu giơ nó ra dưới ánh trăng để nhìn cho rõ.

Sherlock nhớ lại bài dạy của Giáo chủ về việc bẻ khóa.

Bạn cần có hai vật nhọn. Cậu đã có một - cái kim gài nón mà cậu nhặt được trên đường vài ngày trước. Cậu thậm chí đã bẻ cong một đầu để thuận tiện cho việc sử dụng.

Cậu lôi con dao trong người ra. Mũi của nó nhọn hoắt như một đầu kim, thứ dụng cụ đáng tiền của ông đồ tể vì nó có thể chọc xuyên qua thịt ngọt như cắt một miếng bơ.

Sherlock đã nghe bài giảng về bẻ khóa của Giáo chú nhiều lần. Đam mê các môn toán học, thằng bé đã giảng giải về cầu trúc hình học bên trong, các lẫy khóa, việc chúng phải vào đúng vị trí để ổ khóa bung ra. Bạn cần phải cảm nhận được điều đó: phải nghe một tiếng, rồi hai tiếng, và ba tiếng tích.

Sherlock lách đầu nhọn của con dao vào trong ổ khóa, rồi chọc cái kim gài nón vào. Cậu lần tìm một vòng bên trong lỗ khóa, bắt đầu đẩy các lẫy khóa ra. Tích. Cậu gần như nghe được nó. Tích. Tiếng thứ hai. Tích... Tiếng cuối cùng. Thành công rồi! Cậu xoay lưỡi dao. Ổ khóa đã được mở.

Nhét con dao và chiếc ghim gài nón vào trong áo khoác, cậu đặt chiếc hộp nặng trịch xuống sàn nhà rồi mở nắp.

Trong đó chỉ có một món đồ duy nhất.

Một cái bóp tiền của phụ nữ.

Nó được kết cườm thành hình những con chim lạ mắt, với những vệt màu đỏ mà thoạt đầu Sherlock tưởng là một hình thức trang trí. Nhưng những vệt này cong lên và hơi đóng thành vảy.

Máu!

Một số hạt cườm đã bị văng mất.

Bằng những ngón tay run rẩy, Sherlock mở bóp. Trong đó có gì đây?

Vài đồng xu, một cái hộp son nhỏ, một chiếc khăn tay. Cậu đã định đặt cái bóp xuống thì cảm thấy một thứ khác: một cái túi nhỏ, giống như một ngăn chứa bí mật. Nó hơi khó mở. Cậu lách tay vào và tìm thấy một bức thư.

Kẻ giết người đã lấy cái bóp này với mục đích khiến cho vụ án mạng có hình thức của một vụ cướp. Gã giữ nó lại vì cảnh sát đã bắt giam anh chàng Ả rập kia và sẽ chẳng bao giờ mò được đến tận đây. Sau này gã sẽ vứt nó đi một cách khôn khéo, khi vụ giết người đã chìm vào quên lãng. Nhưng Sherlock dám cá là thủ phạm chưa lục lọi qua cái bóp vì chẳng có lí do gì làm thế, và chưa biết về bức thư cất giấu bên trong. Nếu nó chứa đựng bất kì bằng chứng buộc tội nào thì đó là sự trả thù của Lillie từ đưới nấm mồ.

Sherlock mở mảnh giấy, nhưng cậu không thể đọc được vì quá tối. Cậu tiến đến bên cửa số, cách đầu giường một sải tay. Gã chủ nhà đang ngáy, nhãn cầu chuyển động nhanh bên dưới mí mắt.

Sherlock đọc bức thư dưới vệt sáng của ánh trăng.

Lillie,

Anh xin em đọc thật kĩ bức thư này. Nếu em không ngừng những kế hoạch quỷ quái của em lại, thì anh sẽ không chịu trách nhiệm về hành động của mình nữa đâu. Anh có địa vị của mình, và anh sẽ bảo vệ nó, tin anh đi. Tống tiền thì vẫn cứ là tống tiền. Cho dù do một tội phạm hay một cô gái xinh đẹp thực hiện. Em không thể nói với vợ anh về chuyện của chúng ta, anh sẽ không trả tiền để mua sự im lặng của em, và chúng ta không thể tiếp tục với nhau nữa. Đơn giản là như thế. Chúng ta phải đường ai nấy đi thôi. Chúng ta đã rất vui khi có nhau, nhưng chỉ có thế. Thế giới của anh không phải là của em, và sẽ không bao giờ là của em.

Được, anh sẽ gặp lại em một lần nữa. Ngày mai. Có một con ngõ nhỏ đâm ra phố Old Yard trong khu Whitechapel, phía tây thành phố, hoàn toàn hẻo lánh. Hãy ở đó khi đồng hồ điểm hai giờ đêm. Anh sẽ không gặp em ở bất kì chỗ nào khác. Anh biết em sẽ đến, và anh biết em thuộc đường sá ở đó. Đừng nói với ai về chuyện này. Ai động vào anh sẽ chỉ chuốc họa vào thân.

J.T.R.

Sherlock nhét bức thư trở lại vào trong bóp. Cậu nhét cái bóp vào túi áo.

Đã đến lúc con quái vật này phải chết.

Bà Rose có thể chỉ là một người vô danh, Sherlock và Mohammad cũng thế, nhưng tên gian ác này phải trả giá, bởi vì mọi người đều ngang nhau. Đêm nay công lí sẽ lên tiếng. Cậu sẽ sửa chữa mọi chuyện bằng lưỡi dao của ông hàng thịt này. Cậu sẽ xẻ thịt gã như một con lợn mà gã đã tự biến thành.

Cậu bé thò tay vào trong áo khoác và lôi con dao ra. Nó sáng loáng dưới ánh trăng. Cậu tiến đến mép giường và giơ dao lên. Gã đàn ông đang nằm ngửa. Lưỡi dao sẽ đi thẳng vào tim gã. Sherlock mường tượng ra cảnh gã hộc lên.

Đây là vì tất cả những bất công mà cậu đã phải chịu đựng, vì tất cả sự căm thù ở khắp nơi trên thế giới... và vì bà Rose Sherrinford Holmes.

Công lí!

Đôi mắt Sherlock long lên. Nhưng có điều gì đó khiến cậu dừng tay lại.

Một thứ gì đó từ sâu bên trong cậu, nảy sinh từ tư duy khoa học của bố và tình yêu mà cậu dành cho mẹ, đã thì thầm bảo với cậu rằng đây sẽ không phải là công lí. Mà là sát nhân. Và cậu, Sherlock Holmes, sẽ trở nên xấu xa y như kẻ mà cậu định kết liễu. Mẹ cậu sẽ chết một cách vô nghĩa. Irene sẽ bị thương tật vô ích.

Liệu cậu có đang làm một điều đúng đắn? Cậu nhìn xuống người đàn ông. Hay là sai lầm? Cậu chầm chậm hạ lưỡi dao xuống rồi giấu nó vào trong người.

Cậu đã có con mắt thủy tinh, chiếc xuyến tay, người đánh xe, cỗ xe mới sơn, cái bóp vấy máu, và cả bức thư nữa. Gã ta sẽ bị treo cổ. Gã sẽ phải trả giá. Sherlock đã nắm gáy được gã.

Nhưng cậu thấy chưa thỏa mãn. Cậu còn muốn một thứ khác nữa. Một thứ sẽ khẳng định với bất kì ai, vượt trên mọi nghi ngờ, rằng đây chính là kẻ thủ ác.

Cậu nghĩ đến con mắt thủy tinh giấu trong cũi chó ở nhà Doyle. Cậu nhớ lại cái ngày chưa xa ấy, khi Irene nhận ra màu sắc của nó, một mống mắt màu nâu độc nhất vô nhị, với một vạch màu tím. Chỉ có một người có cặp mắt như thế. Cậu quay sang nhìn gã đàn ông đang ngủ, nghĩ ngợi một lúc rồi mỉm cười. Cậu giơ tay trái lên cao rồi giáng một cái tát vào giữa khuôn mặt đang say ngủ, với tất cả sức lực mà cậu có được.

Cái đầu của gã bật ra sau và hai mắt kinh ngạc mở to. Một hốc mắt trống hoác. Trong hốc mắt còn lại là một con mắt đang nhìn trừng trừng.

Màu nâu... với vệt tím.

Sherlock rời nhà qua cửa trước. Cậu đi xuống cầu thang và ra khỏi cổng chính. Không ai đi theo cậu. Ra đến ngoài phố, cậu chạy đi. Khi gã đàn ông trên giường hoàn hồn trở lại, khi các gia nhân của gã thức dậy chạy đến thì cậu bé đã biến mất trong màn đêm.

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Chương 22: Sherlock Holmes

Sáng hôm sau, đúng ngày diễn ra phiên tòa xử Mohammad, thanh tra Lestrade sở Scotland Yard nhìn thấy trên bàn làm việc của mình một bộ sưu tập kì cục nhất mà ông từng thấy. Chúng bao gồm một chiếc xuyến tay lấp lánh, một con mắt thủy tinh dính máu, và một cái bóp vấy máu cùng với bức thư bên trong. Chúng được giao cho viên cảnh sát trực đêm bởi một thằng bé lang thang đội mũ sụp xuống quá mắt, và được bọc trong một tờ báo. Trên tờ giấy xé ra từ Cảnh sát nhật báo là những dòng chữ viết bởi một thứ gì đó nhọn đầu nhúng trong nước bồ hóng, giải thích cặn kẽ sự việc đã xảy ra trong vụ giết người tại Whitechapel. Nó giải đáp cho mọi câu hỏi có thể đặt ra, kể lại sự hi sinh của bà Rose Sherrinford Holmes, đồng thời chỉ rõ kẻ sát nhân cùng với chỗ hắn ở.

***

Tựa vào hàng rào đá nơi quảng trường Trafalgar vắng vẻ trong ánh bình minh nhợt nhạt mờ sương, Sherlock đang nhìn thấy toàn bộ vụ án mạng ngay lúc này. Bổ nhào từ trên bầu trời đêm đen kịt, cậu đáp xuống mép một tòa nhà trên phố Old Yard khu Whitechapel. Thu bộ lông bóng mượt lại, cậu quay đầu khi nghe thấy cô gái chạy ngang qua bên dưới, tiếng chân vang dội trên con phố. Cậu nghiêng đầu và dõi đôi mắt tinh tường nhìn theo. Quan sát. Lillie Irving, cô gái xinh đẹp, đang chạy, món trang sức trên người lấp lánh trong nỗi tuyệt vọng muốn gây ấn tượng với ai đó. Sáng lấp lánh. Nó làm cậu lẩm bẩm, cái lưỡi đen ngọ nguậy trong mỏ. Cô gái vội vã chạy vào trong một ngõ hẻm và quay người lại, chờ đợi, ngực phập phồng, đôi tay xinh xắn căng thẳng siết chặt lấy cái bóp. Cậu cất cánh bay lên rồi đậu xuống phía bên trên cô gái, lại nghiêng đầu. Có thứ gì đó khác đang lấp lánh dưới ánh trăng trên nền đất bẩn thỉu cách cô gái không xa... một con dao.

Cách đó một con phố, một cỗ xe màu đen dừng lại và một người đàn ông bệ vệ trạc tuổi trung niên bước xuống, cỗ xe nảy lên khi không còn chịu sức nặng của ông ta. Tim Sherlock đập nhanh hơn trong cái ức đầy lông đen của cậu.

Cô gái vươn tay ra đầy trìu mến đón người đàn ông khi ông ta đến gần. Ông chộp lấy cổ tay cô và một thứ gì đó lấp lánh văng ra. Cánh tay kia của cô gái vươn ra. Người đàn ông đẩy cô lùi lại. Cô bắt đầu khóc. Rồi cô trở nên giận dữ. Cô đe dọa ông ta. Ông ta cảnh cáo cô. Cô hất mặt, tát người đàn ông một cái rồi xô đẩy ông ta. Ông ta lảo đảo, giẫm chân phải một thứ gì đó, và nhặt nó lên. Từ trên cao, Sherlock kêu toáng lên khi cậu nhìn thấy vật đó... Con dao của Mohammad.

Nó đâm bổ xuống. Một lần. Cô gái hét lên. Một bàn tay trắng xinh giơ lên như một cái chân mèo, móng tay chĩa ra, bấu lấy khuôn mặt của người đàn ông, một ngón tay chọc vào trong một bên mắt, móc nó ra. Người đàn ông rú lên. Con dao lại giơ lên cao dưới ánh trăng.

Nhát đâm thứ hai.

Ba.

Bốn.

Năm.

Cô gái ngã xuống, hộc lên rồi bất động.

Người đàn ông nhìn lên trời trong một tích tắc. Một con quạ nhìn lại ông ta. Chính là gã - gã đàn ông trên giường, trong ngôi nhà ở Mayfair! Tên sát nhân nhìn xuống con dao. Gã buông rơi nó. Ngập ngừng. Chộp lấy cái bóp. Rồi chạy. Vòng qua góc phố, tay bưng mặt, gã chạy về phía cỗ xe. Gã lao bổ vào trong xe, hét gì đó với người đánh xe mặc đồ đen, rồi cỗ xe lao đi hết tốc lực.

Án mạng đã xảy ra, con quạ sà xuống. Đã đến lúc đi tìm món đồ lấp lánh.

***

Dưới ánh bình minh, Sherlock có thể trông thấy chúng. Như thường lệ, chúng đang tụ tập trên khách sạn Morley và trên nóc tòa Northumberland House lộng lẫy, trên con sư tử vàng phía bên kia quảng trường. Chúng đang quan sát, chải chuốt bộ lông đen, nhích sát vào nhau trong tư thế đầy cảnh giác. Cậu bé mỉm cười yếu ớt.

Cả ngày cậu không rời quảng trường. Cậu không thể di chuyển. Một vài người bắt đầu xuất hiện, rồi thêm vài người nữa. Rồi mọi thứ bắt đầu nhộn nhịp hẳn lên. Chẳng bao lâu sau Giáo chủ xuất hiện, từ xa quan sát cậu qua đám đông, không dám chắc vì sao cậu lại để lộ mình như thế trước cảnh sát.

Nhưng các cảnh sát đã bắt được đối tượng của họ - một giờ trước đó, cả một tốp đông nhân viên công lực đã bắt giữ tên giết người ngay tại ngôi nhà của hắn trong quận Mayfair, đi đầu là thanh tra Lestrade, ngực ưỡn ra tự đắc.

Sherlock nhìn Giáo chủ. Thằng bé du đãng có thể thấy trong đôi mắt xám của cậu bé thiếu ăn đã không còn nỗi sợ hãi nữa. Có điều gì đó đã thay đổi. Mãi mãi.

Giáo chủ gật đầu với Holmes, ra hiệu cho đàn em, rồi lẫn vào đám đông.

Trên phố Bow, Mohammad Adalii đang bước ra ngoài đưới ánh nắng mặt trời. Sương mù đã tan biến, mùa xuân rốt cuộc đã dừng lại nơi đây. Trên gương mặt anh thoáng một nụ cười, nhưng nét ưu tư vẫn còn trong ánh mắt. Không có lời giải thích cũng như xin lỗi nào. Anh chỉ được thả tự do không bình luận. Nếu mạnh dạn hơn, chắc anh đã có thể đặt cược rằng cái cậu bé cao gầy với đôi mắt u uất kia có mối liên quan nào đó với chuyện này. Tự do. Mohammad chậm rãi đi xuôi con phố Bow, nhưng bắt đầu chạy khi rẽ vào phố Strand. Anh tự hỏi liệu mình có nên chạy như thế không. Chạy, chạy nữa, chạy mãi về phía Đông. Cho đến khi anh về tới nhà.

Sherlock thì nghĩ đến nhiều thứ khác: về bố cậu và những gì sẽ diễn ra; về Irene, cậu ước gì mình được ở cùng cô bé; và về mẹ cậu. Nhưng khi nghĩ đến mẹ, cậu khóc. Như thế không được.

Tại Southwark, ông Wilber Holmes đang ngồi trên chiếc giường trong căn hộ của gia đình, hai tay lay mạnh cơ thể vợ mình. Ông về nhà giữa đêm hôm và trông thấy vợ mình nằm đó. Sự thù hẳn đã làm thay đổi cuộc đời ông, nhưng không thể phá hủy nó miễn là ông có được bà Rose, người vợ hiền xinh đẹp, người đã hi sinh giấc mơ của đời mình vì ông. Giờ thì bà đã vĩnh viễn ra đi.

Sherlock quẹt nước mắt, sẵn sàng để đọc bản tin buổi tối.

Anh bạn cụt chân Dupin sẽ tìm cho cậu một tờ báo. Cậu sẽ không cần phải chờ đợi.

Khi Big Ben điểm năm giờ chiều, cậu băng qua quảng trường. Dupin nhìn thấy cậu đi tới và làm bộ ngó lơ trong lúc cậu bé nhón lấy bản tin nóng hổi mà cậu chưa từng có trong tay. Bóng tối vây lấy cậu khi cậu bước vào trong một cái hốc tường. Mặt đá lạnh lẽo và ẩm ướt.

Đã đến lúc mặt trời bừng lên giữa bóng tối và nỗi kinh hoàng. Cậu đã trao cho Lestrade mọi chi tiết và chắc chắn viên thanh tra đã kể với báo giới: Luân Đôn ít nhất cũng biết được bà Rose Sherrinford là người phụ nữ dũng cảm nhất và tốt nhất trên trái đất, rằng bà đã xông thẳng vào hang ổ của kẻ giết người, rằng bà yêu con trai mình hơn cả cuộc sống của mình, và rằng cậu, Sherlock Holmes, đã phá được vụ án mạng bí ẩn tại Whitechapel. Cậu đã trao lại tự do quý báu cho người bị kết tội oan, và cho phép Lillie Irving được yên nghỉ. Mẹ cậu sẽ không chết một cách vô ích. Bà và cậu, ít nhất và rốt cuộc cũng sẽ trở nên có tên tuổi.

Trên trang nhất chạy hàng tít lớn:

"VỤ PHÁ ÁN XUẤT SẮC!"

Cậu đọc từng chữ. Không hề có chữ Holmes trong đó.

Kia rồi, giữa hàng loạt trang viết, là những hình vẽ minh họa một thanh tra Lestrade đắc thắng, cùng với các giãi bày của ông ta về sự phá án đầy khéo léo của mình. Ông ta giơ cao chiếc xuyến tay, cái bóp, con mắt thủy tinh, và bức thư. Theo lời ông thuật lại với phóng viên, các nhân viên công lực đã nghi ngờ khả năng anh Adalji là thủ phạm thực sự ngay từ đầu - họ đã theo dõi Mayfair hàng tuần lễ.

Thoạt tiên phản ứng của cậu bé là tuyệt vọng. Cậu phải đấu tranh dữ dội để tự kiểm soát mình. Nhưng giờ thì cậu gần như lả đi, buông người xuống đất và thu chân vào ngực. Không những sự liên lụy của cậu với vụ việc kinh hoàng này đã giết chết mẹ cậu, mà cậu còn chôn bà sâu hơn trong sự vô danh mà bà từng phải chấp nhận lúc sinh thời.

Nhưng rồi một hình ảnh của bà Rose xuất hiện trong đầu cậu, đó là giây phút bà trăn trối khi lần cuối cùng gặp cậu. Cậu không thể quỵ ngã. Cậu ngồi khoanh chân, tựa đầu vào tường. Sự phẫn nộ bắt đầu lan tỏa bên trong cậu. Cậu và mẹ sẽ đòi được món nợ này. Cậu sẽ phục thù cho tất cả những điều sai trái. Đàn quạ cất cánh bay lên bầu trời sẩm tối, phát ra những âm thanh ghê rợn. Cậu nhìn chúng bay đi.

Bà đã nói gì với cậu trước khi nhắm mắt nhỉ?

"Con còn nhiều việc phải làm trong đời."

Bà nói đúng. Cậu biết bộ óc lớn của mình có thể làm được gì. Cậu đã phá được một vụ án nằm ngoài khả năng của Scotland Yard. Nỗi sợ từng cố gắng xâm lấy cậu trên những mái nhà ấy, sự giận dữ thỉnh thoảng khiến cậu trở nên bất cẩn và dễ bị cảnh sát tóm được, nhưng cậu đã cương quyết đeo đuổi nhiệm vụ của mình bằng cách gạt qua một bên các cảm xúc, trở nên lạnh lùng, tự biến mình thành một cỗ máy. Điều đó đã chứng tỏ là một cách làm đúng đắn. Giờ thì cậu cần phải tiến xa hơn.

Cậu sẽ không bao giờ để cho mình gắn bó tình cảm với bất kì ai lần nữa. Sự ràng buộc là một thứ xa xỉ. Thay vào đó, cậu sẽ dành trọn thời gian cho việc tìm kiếm công lí, đưa vào việc điều tra của mình sự tàn nhẫn như bất kì tên tội phạm nào, Cậu sẽ trở thành một quyền lực chết chóc và đầy lí trí.

Họ sẽ được đền đáp. Cậu sẽ làm được điều đó.

Sẽ không ai biết về nỗi đau sâu kín của cậu, nhưng những ké dám cản đường công lí sẽ cảm nhận được điều đó. Cậu sẽ giấu đi quá khứ của mình và tạo dựng một tương lai mới. Một ngày kia mọi người sẽ biết đến cái tên Sherlock Holmes.

Bậc thầy phá án nhìn ra thành Luân Đôn. Sương mù đang lan tỏa. Bóng tối đang buông xuống. Cậu đứng thẳng người dậy, vai hơi đưa ra đằng sau, và bước đi trên những con phố. Đôi mắt xám của cậu quan sát mọi động tĩnh, cái mũi khoằm của cậu đánh hơi mọi mùi hương. Cậu không biết nơi mình sẽ ra đi hoặc sẽ dừng chân, nhưng cậu biết chính xác điều mình sẽ làm.

Mắt Quạ Tinh Tường

Shane Peacock

SACHMOI.NET

Typer: Feen

Lời Cảm Ơn

Rất nhiều khó khăn đã tồn tại trong suốt quá trình viết quyển sách này. Nhưng một nhóm người tuyệt vời đã khiến cho việc xuất bản nó trở thành hiện thực. Vì họ tin vào nó và tin ở tôi. Đầu tiên phải kể đến là Kathi Lowinger, giám đốc nhà xuất bản Tundra Books, người có cái tâm và sự táo bạo mà dự án này cần đến. Tiếp theo là người đại diện liều lĩnh, người bạn của tôi, Pamela Paul, người đã ủng hộ tôi và ý tưởng này trong những giờ phút đen tối. Xin cám ơn cả hai vì đã cho tôi cơ hội để thử tìm kiếm chút giá trị nhất định bằng công trình này.

Ngoài ra tôi còn phải cám ơn nhiều thành viên trong gia đình mới của tôi tại Tundra Books. Biên tập viên xuất sắc Kathryn Cole là một người bạn đồng hành chủ chốt trong quá trình chúng tôi cùng nhau khám phá các bí ẩn của câu chuyện này (và cả việc viết lách của tôi nữa). Cô luôn xuất hiện cùng với một lời góp ý. Catherine Mitchell, Alison Morgan, và Pamela Osti cũng đã đóng góp những ý tưởng độc đáo cho công trình này.

Và đương nhiên, xin dành những lời cám ơn to lớn cho ngài Arthur Conan Doyle độc nhất vô nhị, một hiệp sĩ về mặt tinh thần của thế kỉ 19, người đã yêu và ghét nhân vật truy tìm công lí tuyệt vời của mình, nhưng đã tặng ông ta cho thế giới này, và trong sự sung sướng của tôi, biến ông ta thành một con người khác thường, thiếu thốn tình cảm, nhưng cũng rất bí mật về quá khứ của chính mình - tôi ước gì được giúp sức ngài và người thám tử bậc thầy ấy.

Cuối cùng, đối với vợ tôi, Sophie, ba thám tử rong chơi nhà chúng tôi, và chú chó tuyệt vời Watson, xin cám ơn vì đã làm bạn cùng tôi trong những thăng trầm bí ẩn của cuộc đời tôi.

==+==

Các bạn có thể tự tìm đọc Quyển 2: Cú Ngã Tử Thần nếu có đam mê với loạt truyện này.

Table of Contents

Mục lục

Phần Mở Đầu

Chương 1: Cậu Bé Khác Thường

Chương 2: Một Quá Khứ U Ám

Chương 3: Điềm Báo Trên Không

Chương 4: Kẻ Sát Nhân

Chương 5: Miền Vĩ Cầm

Chương 6: Manh Mối Đầu Tiên

Chương 7: Chuyện Của Mohammad

Chương 8: Cô Bé Khác Thường

Chương 9: Vượt Ngục

Chương 10: Thay Đổi Nhân Dạng

Chương 11: Ăn Trộm Nhà Mình

Chương 12: Mọi Thứ Lấp Lánh

Chương 13: Nhìn Thấy Quỷ

Chương 14: Cô Lillie Và Ngài Lear

Chương 15: Nước Cờ Nguy Hiểm

Chương 16: Cỗ Xe Ma Quỷ

Chương 17: Một Ngày Mới

Chương 18: Vào Trong Hoang Dã

Chương 19: Những Con Mắt Của Mayfair

Chương 20: Hành Vi Phạm Pháp

Chương 21: Cái Chết

Chương 22: Sherlock Holmes

Lời Cảm Ơn