DẤN THÂN

Tác giả: Jeffrey Archer

Thể loại: Trinh thám - Văn học

Dịch giả: Orkid

Phát hành: Bách Việt

Nhà xuất bản: Lao Động

Ngày cập nhật: 21/02/2022

ebook: nguyenthanh-SACHMOI.NET

LỜI DẪN

Dành tặng Trung tá William Hucklesby

Huân chương Cảnh sát của Nữ hoàng

Tôi xin trân trọng cảm ơn những lời khuyên và nghiên cứu vô giá của:

Simon Bainbridge, Cố vấn Nữ hoàng Jonathan Caplan, Gregory Edmund, Colin Emson, Eric Franks, Vicki Mellor, Alison Prince, Ellen Radley (Giám định viên Chữ viết tay và Tài liệu), Catherine Richards, Susan Watt and Johnny Van Haeften

Lời cảm ơn đặc biệt dành cho Thám tử Michelle Roycroft và Cảnh sát trưởng John Sutherland.

***

Quý vị độc giả thân mến,

Sau khi tôi viết xong tập cuối cùng trong bộ Biên niên sử gia tộc Clifton, một vài độc giả đã viết thư cho tôi và nói rằng họ muốn biết thêm về William Warwick, nhân vật chính được nhắc tên trong các tiểu thuyết của Harry Clifton.

Dấn thân mở đầu bằng việc William rời trường đại học và gia nhập lực lượng Cảnh sát Metropolis trước nỗi thất vọng ghê gớm của cha anh, thay vì trở thành nhân viên tập sự trong văn phòng luật sư của ông. William vẫn kiên quyết, và trong tập sách đầu tiên này chúng ta theo dõi hành trình sự nghiệp của anh với một dàn nhân vật, có người tốt, có người chưa tốt lắm, mà anh đã gặp trong khi đang cố gắng trở thành một thanh tra và chuyển tới Scotland Yard 1*.

1* Tên gọi khác của trụ sở cảnh sát London

Trong suốt bộ tiểu thuyết, các bạn sẽ theo dõi vận mệnh của William khi anh thăng tiến từ một thanh tra cảnh sát tới Cảnh sát trưởng Sở cảnh sát London.

Hiện tôi đang viết tập hai của bộ này, tập trung vào khoảng thời gian William còn là một thanh tra trẻ tuổi trong một đơn vị phòng chống ma tuý tinh anh.

Việc William Warwick có thể trở thành cảnh sát trưởng hay không sẽ phụ thuộc nhiều vào quyết tâm và khả năng của anh cũng như vào hi vọng sống lâu của tôi – của tôi, chứ không phải của các bạn.

Jeffrey Archer

Tháng Chín, 2019.

Đây không phải là một câu chuyện trinh thám, mà là câu chuyện về một thanh tra.

CHƯƠNG 1

14 tháng Bảy năm 1979

“Con đùa đấy à?”

“Con không thể nghiêm túc hơn được nữa cha ạ, đáng lẽ ra cha đã nhận ra điều đó nếu cha chịu nghe bất kì điều gì con nói trong suốt mười năm vừa qua.”

“Nhưng con đã được mời vào một vị trí ở trường Oxford, trường cũ của cha, để học luật, và sau khi con tốt nghiệp, con sẽ có thể làm cùng cha trong văn phòng luật sư. Một chàng trai trẻ còn có thể mong gì hơn thế nữa?”

“Mong được phép theo đuổi sự nghiệp do chính mình đã chọn, chứ không bị người khác trông đợi phải tiếp bước cho cha mình.”

“Chẳng lẽ việc ấy lại xấu xa đến thế sao? Rốt cuộc sự nghiệp của cha vẫn thú vị và đáng giá cơ mà, và ta cũng dám nói là khá thành công nữa đấy.”

“Cực kì thành công, cha ạ, nhưng chúng ta đâu có bàn về sự nghiệp của cha, mà là của con. Và có lẽ con không muốn trở thành một luật sư hình sự hàng đầu, người dành trọn cuộc đời mình để biện hộ cho một lũ ác nhân chẳng đáng để mình cân nhắc đến chuyện mời tới ăn trưa cùng hội của mình.”

“Có vẻ con đã quên là cũng chính lũ ác nhân ấy đã trả tiền học cho con, và cho con cái lối sống mà hiện con đang tận hưởng ấy.”

“Con chưa bao giờ được phép quên điều ấy, thưa cha, đó cũng là lí do con định dành cả đời mình để đảm bảo rằng chính những ác nhân ấy sẽ bị nhốt lại một thời gian dài, không được phép đi loanh quanh mà sống tiếp đời tội phạm nhờ vào những kĩ năng biện hộ tài tình của cha.”

William tưởng rốt cuộc mình đã làm cha mình phải nín lặng, nhưng anh đã nhầm.

“Có lẽ chúng ta có thể đồng ý thỏa thuận một chút, con trai nhỉ?”

“Không đời nào, thưa cha,” William cương quyết nói. “Nghe cha giống như một luật sư đang xin giảm án, khi ông ta biết mình đang biện hộ cho một vụ thiếu lí lẽ vậy. Nhưng chỉ một lần này thôi, người ta đang bỏ ngoài tai những lời hùng biện của cha đấy ạ.”

“Chẳng lẽ con không thể cho cha đưa ra lập luận trước khi bác bỏ nó hoàn toàn ư?” Cha anh đáp lại.

“Không, bởi vì con vô tội, và con không cần phải chứng minh trước một bồi thẩm đoàn rằng con vô tội, chỉ để làm hài lòng cha.”

“Nhưng liệu con có sẵn sàng làm một việc khiến ta hài lòng không, con trai?”

Trong lúc nóng máu đấu khẩu, William đã trót quên mất rằng mẹ anh đang ngồi lặng lẽ ở đầu bàn bên kia, theo dõi sát sao cuộc đấu giữa chồng và con trai bà. William đã chuẩn bị kĩ càng để đối đầu với cha mình nhưng anh vẫn biết rằng mình không là gì so với mẹ. Một lần nữa anh im lặng. Và cha anh đã ngay lập tức tận dụng sự im lặng ấy.

“Ngài có ý như thế nào, thưa ngài?” Sir 2* Julian nói, trong lúc kéo vạt áo khoác của mình và quay sang vợ như thể bà là một thẩm phán toà án tối cao.

2* Sir và Lord là những tước hiệu được Hoàng gia ban tặng, thường được đặt phía trước tên người. Ở đây để nguyên bản gốc

“William sẽ được phép đi học ở trường đại học nào mà con nó chọn,” bà Marjorie nói, “chọn chuyên ngành mà nó muốn học, và một khi đã tốt nghiệp, nó sẽ theo đuổi sự nghiệp nào mà nó muốn theo đuổi. Và quan trọng hơn nữa, chừng nào con còn đang làm việc đó, ông sẽ phải vui lòng rút lui và không bao giờ nhắc lại đề tài đó nữa.”

“Tôi thừa nhận,” Sir Julian nói, “dù chấp nhận phán quyết khôn ngoan của ngài, tôi có thể thấy phần cuối hơi khó chấp nhận.”

Cả mẹ và con trai cùng cười phá lên.

“Liệu tôi có được phép xin chút ân xá không?” Sir Julian hỏi một cách ngây thơ.

“Không được,” William nói, “bởi vì con chỉ đồng ý với điều kiện của mẹ nếu trong ba năm nữa cha ủng hộ hết mình quyết định gia nhập Lực lượng cảnh sát London của con.”

Sir Julian Warwick, Cố vấn của Nữ hoàng 3*, đứng lên khỏi chỗ ngồi ở đầu bàn của mình, khẽ cúi đầu với vợ và miễn cưỡng nói, “Nếu điều đó làm Quý ngài hài lòng.”

3* Tước hiệu QC: Cố vấn của Nữ hoàng

William Warwick đã muốn trở thành thanh tra từ hồi lên tám, khi anh phá giải được “vụ án về những thanh Mars bị mất tích.” Vụ đó chỉ cần lần theo “giấy tờ” đơn giản chứ chẳng cần đến kính lúp, như anh đã giải thích với quản lý kí túc xá của mình.

Vật chứng – chính là những mẩu giấy gói kẹo – đã được tìm thấy trong một cái thùng đựng giấy rác ở phòng học của thủ phạm, và thủ phạm không thể chứng minh được mình đã tiêu bất kì món tiền nào ở cửa hàng của học sinh trong học kì đó.

Và điều làm William cảm thấy tồi tệ hơn cả chính là Adrian Heath lại là một trong những cậu bạn thân nhất của anh, và anh vốn đã tưởng tình bạn ấy là suốt đời. Khi anh kể chuyện này cho cha trong kì nghỉ giữa kì, ông già chỉ nói, “Chúng ta phải hi vọng rằng Adrian sẽ học được bài học từ trải nghiệm này, nếu không ai mà biết được thằng bé lớn lên sẽ trở thành cái gì.”

Bất chấp việc William bị bạn bè đồng môn, những cậu bé mơ thành bác sĩ, luật sư, giáo viên hay thậm chí là kế toán viên, cười nhạo, thầy hướng nghiệp của anh đã không ngạc nhiên chút nào khi William tuyên bố mình sẽ trở thành một thanh tra. Rốt cuộc, tất cả các cậu bé khác đều đã gọi anh bằng biệt danh Sherlock trước khi kì học đầu tiên kết thúc.

Cha của William, Tòng nam tước Sir Julian Warwick, đã muốn con trai mình đến Oxford học ngành luật, đúng như ông đã làm ba mươi năm về trước. Bất chấp những nỗ lực của cha, William vẫn quyết tâm gia nhập lực lượng cảnh sát vào đúng ngày anh rời trường phổ thông. Cuối cùng, hai người đàn ông cứng đầu này đã đạt được một thỏa thuận được mẹ anh tán đồng. William sẽ vào trường Đại học London và học ngành lịch sử nghệ thuật – một chuyên ngành cha anh nhất quyết không coi trọng – và nếu sau ba năm con trai ông vẫn còn muốn làm cảnh sát, thì Sir Julian sẽ phải bằng lòng chấp nhận. William biết rằng chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra.

William tận hưởng từng giây phút trong ba năm của anh ở Cao đẳng King tại London, và đã có đến mấy cuộc tình. Đầu tiên là với Hannah và Rembrandt, tiếp theo là Judy và Turner, cuối cùng là Rachel và Hockney rồi mới ổn định lại với Caravaggio 4*: một mối tình trọn đời, mặc dù cha anh đã chỉ ra rằng hoạ sĩ Ý vĩ đại ấy từng là một kẻ giết người và đáng lẽ phải bị treo cổ. William cho rằng đó lại là một lý do đủ thuyết phục nữa để bãi bỏ án tử hình. Một lần nữa, cha và con lại không thể đồng tình với nhau.

4* Rembrandt (Harmenszoon van Rijn, 1606-1669), Turner (Joseph Mallord William,1775-1851) Hockney (David, sinh năm 1937) Caravaggio (Michelangelo Merisi, 1571-1610) - tên các họa sĩ nổi tiếng. Hannah, Judy và Rachel là tên các cô bồ của Warwick

Trong những kì nghỉ hè sau khi rời trường học, William đi du lịch ba lô khắp Châu Âu tới Rome, Paris, Berlin và tới cả St Petersburg, để đứng xếp hàng dài cùng những người nhiệt thành tôn thờ các bậc nghệ sĩ trong quá khứ khác. Đến khi anh tốt nghiệp, giáo sư của anh đề nghị anh nên cân nhắc việc nghiên cứu Tiến sĩ về những mảng tối của Caravaggio. William đáp lại rằng mảng tối đó chính là thứ anh dự định sẽ nghiên cứu, nhưng anh mong muốn được học hỏi về tội phạm của thế kỉ hai mươi thay vì thế kỉ mười sáu.

Lúc ba giờ kém năm phút chiều Chủ nhật, ngày 5 tháng Chín năm 1982, William gia nhập trường Cao đẳng Cảnh sát Hendon ở bắc London. Anh yêu từng giây phút trong khoá huấn luyện, từ khoảnh khắc thề trung thành với Nữ hoàng đến buổi diễu hành tốt nghiệp mười sáu tuần sau đó.

Ngày hôm sau, anh được phát một bộ đồng phục màu xanh hải quân, mũ và dùi cui, và không thể cưỡng lại việc liếc nhìn hình bóng của mình trên cánh cửa sổ anh lướt qua. Một bộ đồng phục cảnh sát, như anh đã được người chỉ huy cảnh báo vào ngày đầu tiên diễu hành, có thể thay đổi bản tính của một người, và không phải lúc nào cũng là theo hướng tốt đẹp.

Các bài học ở Hendon bắt đầu vào ngày thứ hai của khóa học và được chia đều giữa phòng học và phòng tập. William phải học tất cả các điều luật cho đến khi anh có thể đọc thuộc làu. Anh say sưa với môn pháp y và phân tích hiện trường, mặc dù cũng nhanh chóng nhận ra rằng kĩ năng lái xe của mình khá vụng về khi được đưa đến bãi tập lái.

Vì đã chịu đựng nhiều năm tranh luận gay gắt với cha bên bàn ăn sáng, William hoàn toàn thoải mái trong phòng xử án giả, nơi các sĩ quan hướng dẫn chất vấn anh trên bục nhân chứng, và thậm chí anh đã đứng vững trong các lớp tự vệ, nơi anh học cách tước vũ khí, còng tay và khống chế một người to lớn hơn mình. Anh cũng được dạy về quyền bắt giữ, lục soát và thâm nhập của cảnh sát, cách sử dụng bạo lực hợp lí, và quan trọng hơn cả là cách giữ bí mật. “Đừng có lúc nào cũng bám lấy sách vở,” người hướng dẫn anh đã khuyên. “Đôi khi các anh phải dùng đến trí khôn thường thức của mình, khi các anh phải đối diện với đám đông thì sẽ thấy rằng nó không phải là thường thức cho lắm đâu.”

Các kì thi đến đều đặn như đồng hồ so với khoảng thời gian còn học đại học của anh, và anh không ngạc nhiên khi đã có vài ứng cử viên đã bị rớt đài trước khi khoá huấn luyện kết thúc.

Khoảng thời gian nghỉ hai tuần dường như kéo dài vô tận sau buổi diễu hành tốt nghiệp, cuối cùng William cũng nhận được một lá thư ra lệnh cho anh tới báo cáo tại đồn cảnh sát Lambeth vào lúc tám giờ sáng ngày thứ Hai tuần sau đó. Anh chưa từng đặt chân tới khu vực đó ở London bao giờ.

Cảnh sát mang mã số 565LD đã gia nhập lực lượng Cảnh sát Đô thị với tư cách một cử nhân. Tuy nhiên, anh quyết định sẽ không tận dụng cơ chế thăng tiến vượt cấp để được thăng cấp quân hàm nhanh hơn, vì anh muốn tập hợp trong ngày đầu tiên của mình cùng với tất cả những người mới gia nhập trong điều kiện ngang hàng với họ. Anh chấp nhận rằng khi còn là người thử việc thì sẽ phải dành ít nhất là hai năm làm nhiệm vụ trước khi có thể hi vọng trở thành một thanh tra. Quả thực, anh không chờ nổi đến ngày được ném vào những thử thách thực tế.

Từ những ngày thử việc đầu tiên, William đã được người cố vấn là Cảnh sát Fred Yates hướng dẫn. Ông đã có hai mươi tám năm trong ngành, và cũng là người đã được vị chánh thanh tra của đồn nhờ cậy việc “trông chừng thằng nhóc.” Hai người đàn ông chẳng có điểm gì chung ngoài việc cả hai đều đã mong được làm cảnh sát từ thời thơ bé, và cha của họ đều đã làm mọi thứ trong khả năng để ngăn họ theo đuổi sự nghiệp mình đã chọn.

Điều đầu tiên mà Fred nói khi ông được giới thiệu với cậu cảnh sát vắt mũi chưa sạch là, “3K.” Ông không chờ William phải hỏi.

“Không nhận gì, Không tin ai, Kiểm tra mọi thứ. Đó là điều luật duy nhất mà tôi tuân thủ trong đời.”

Trong mấy tháng tiếp theo, Fred giới thiệu William về thế giới của bọn trộm cắp, buôn ma tuý và ma cô, cũng như với xác chết đầu tiên trong sự nghiệp của anh. Sốt sắng như Galahad 5* khi xưa, William muốn nhốt tất cả những kẻ phạm pháp lại và làm cho thế giới này tốt đẹp hơn; trong khi Fred thì thực tế hơn, nhưng ông chưa một lần nào cố làm dịu đi ngọn lửa nhiệt huyết tuổi trẻ trong William. Viên cảnh sát học việc nhanh chóng phát hiện ra rằng công chúng không thể biết được liệu một cảnh sát đã mang bộ quân phục ấy mới vài ngày hay đã vài năm.

5* Một nhân vật trong thần thoại Arthur của Anh

“Đã đến lúc cậu bắt dừng chiếc xe đầu tiên rồi,” Fred nói với William vào ngày thứ hai phục vụ của anh, lúc cả hai dừng xe trước một cột đèn giao thông. “Chúng ta sẽ quanh quẩn ở đây đến khi có người vượt đèn đỏ, rồi cậu có thể bước ra đường và ngoắc họ vào.” William có vẻ e dè. “Cứ để phần còn lại cho tôi. Thấy cái cây cách đây độ một trăm mét không? Cứ trốn sau nó và chờ đến khi tôi ra hiệu cho cậu.”

William có thể nghe tiếng tim mình đập mạnh khi anh đứng đằng sau cái cây. Anh không cần phải chờ lâu trước khi Fred giơ tay lên và hét, “Chiếc Hillman xanh! Tóm lấy gã!”

William bước ra đường, giơ một tay lên và chỉ dẫn chiếc xe tấp vào lề đường.

“Đừng có nói gì cả,” Fred nói khi gia nhập cùng cậu lính mới. “Theo dõi kĩ vào và ghi lại nhé.” Cả hai đi đến chỗ chiếc xe khi người lái hạ kính cửa sổ.

“Xin chào anh,” Fred nói. “Anh có biết mình vừa vượt đèn đỏ không?”

Tài xế gật đầu nhưng không nói gì.

“Chúng tôi xem bằng lái xe của anh được không?”

Tài xế mở hộc đựng găng, lấy bằng lái của mình ra và đưa cho Fred. Sau khi xem tấm bằng vài phút, Fred nói, “Việc đó đặc biệt nguy hiểm vào lúc buổi sáng, anh ạ, vì có tới hai trường học gần đây.”

“Tôi rất lấy làm xin lỗi,” người lái xe nói. “Việc đó sẽ không xảy ra nữa.”

Fred trả lại anh ta tấm bằng lái. “Lần này sẽ chỉ là nhắc nhở thôi,” ông nói trong lúc William ghi lại biển số xe vào sổ tay. “Nhưng có lẽ sau này anh nên cẩn thận hơn.”

“Cám ơn ông, sĩ quan,” tài xế nói.

“Tại sao lại chỉ nhắc nhở thôi,” William hỏi khi chiếc xe đã chầm chậm lái đi, “trong khi ông đã có thể bắt anh ta?”

“Vì thái độ,” Fred nói. “Người đó rất lịch sự, hiểu sai lầm của mình và đã xin lỗi. Tại sao phải làm một công dân bình thường vẫn thượng tôn pháp luật phải phát cáu chứ?”

“Thế điều gì sẽ làm ông bắt anh ta?”

“Nếu anh ta bảo, “Các người không có việc gì hay ho hơn để làm à, ông cảnh sát?” Hay tệ hơn, “Chẳng phải các người nên đuổi theo lũ tội phạm thực sự ư?” Hay câu ưa thích của tôi là, “Ông không nhận ra tôi mới là người trả lương cho các ông à?” Cứ thử nói câu nào như thế xem, tôi sẽ tóm thẳng cổ luôn không do dự. Nói cậu nghe, đã có một gã cực khó chịu mà tôi phải lôi cổ về đồn và giam mấy tiếng đồng hồ.”

“Gã ta bạo lực với ông à?”

“Không, tệ hơn thế. Bảo tôi rằng gã là bạn thân của cảnh sát trưởng London và tôi sẽ phải nghe khiển trách. Thế là tôi nói gã có thể gọi điện cho ông ta từ đồn.” William cười phá lên. “Đúng rồi,” Fred nói, “quay lại núp sau cây đi. Lần tới cậu có thể thẩm vấn và tôi sẽ quan sát.”

Cố vấn của Nữ hoàng - Sir Julian Warwick đang ngồi ở một đầu bàn, chúi đầu vào tờ Daily Telegraph. Thi thoảng ông lại tặc lưỡi, trong lúc vợ ông, ngồi ở đầu bàn bên kia, tiếp tục cuộc chiến thường ngày của bà với ô đố chữ trên tờ Times. Ngày nào suôn sẻ thì Marjorie sẽ điền được hết manh mối cuối cùng trước khi chồng bà đứng lên khỏi bàn để tới Lincoln’s Inn 6*. Còn không thì bà sẽ hỏi ý kiến của ông, một dịch vụ mà ông thường sẽ tính giá tới một trăm bảng mỗi giờ. Ông đã thường xuyên nhắc bà nhớ lại rằng cho tới ngày hôm đó, bà đã nợ ông hơn hai mươi ngàn bảng. Mười ô ngang và bốn ô dọc đang kìm chân bà.

6* Một trong những Hội quán đào tạo luật sư, thẩm phán lâu đời nhất nước Anh.

Sir Julian đã đọc đến đoạn các lãnh đạo lúc vợ ông vật lộn với manh mối cuối cùng. Ông vẫn chưa bị thuyết phục về chuyện nên bãi bỏ án tử hình, đặc biệt là khi một sĩ quan cảnh sát hay công chức nhà nước là nạn nhân, nhưng cả tở Telegraph cũng cho là như vậy. Ông quay sang trang sau để tìm hiểu xem câu lạc bộ rugby Blackheath làm ăn ra sao với Richmond trong trận đối đầu thường niên của họ. Sau khi đọc bài báo về trận đấu này, ông bỏ qua các trang tin thể thao, vì ông tin rằng tờ báo đã dành quá nhiều ưu ái cho môn bóng đá. Lại thêm một dấu hiệu nữa cho thấy đất nước này đang lao dốc quá rồi.

“Có bức hình rất đẹp của Charles và Diana trên tờ Times này,” Marjorie nói.

“Cuộc tình sẽ không lâu dài đâu,” Sir Julian nói trong lúc đứng lên và đi tới đầu bàn bên kia, như ông làm mỗi buổi sáng, để hôn lên trán vợ mình. Họ đổi báo cho nhau, để ông có thể nghiên cứu các bài viết về luật trên chuyến tàu tới London.

“Đừng quên lũ trẻ sẽ về ăn trưa ngày Chủ nhật đấy nhé,” bà Marjorie nhắc ông.

“William đã đậu kì thi thanh tra của nó chưa nhỉ?” Ông hỏi.

“Như ông biết rất rõ, chồng thân mến, nó không được phép làm bài thi đó cho đến khi kết thúc hai năm làm nhiệm vụ, mà việc đó thì phải thêm sáu tháng nữa mới xong.”

“Giá mà nó nghe tôi thì giờ nó đã là một luật sư đầy đủ bằng cấp rồi.”

“Còn nếu ông mà đã nghe nó thì hẳn ông sẽ biết nó quan tâm đến việc nhốt lũ tội phạm lại nhiều hơn là tìm cách để chúng thoát tội.”

“Tôi còn chưa từ bỏ đâu,” Sir Julian nói.

“Ông hãy biết ơn vì ít nhất con gái chúng ta cũng nối nghiệp ông.”

“Hồng ân chẳng có vai trò gì ở đây cả,” Sir Julian khịt mũi. “Con bé đó sẽ bào chữa cho bất kì kẻ vô vọng không một xu dính túi nào mà nó gặp.”

“Con bé có trái tim bằng vàng.”

“Vậy thì con bé giống bà,” Sir Julian trả lời và đọc mẩu manh mối mà vợ ông không biết điền như thế nào: Người đàn ông tay trắng nhỏ nhắn đã đi đến kết cục với chiếc dùi cui. Bốn ô.

“Nguyên soái SLIM,” Sir Julian đắc thắng kêu lên. “Người đàn ông duy nhất gia nhập quân đội trong vị trí lính trơn và kết thúc với hàm nguyên soái.”

“Nghe giống William nhà mình,” bà Marjorie nói. Nhưng đó là sau khi cánh cửa đã đóng lại.

CHƯƠNG 2

Đúng tám giờ, William và Fred rời khỏi đồn để đi tuần tra buổi sáng. “Tầm này trong ngày không có mấy vụ phạm tội,” Fred đảm bảo với anh lính trẻ. “Bọn tội phạm cũng như lũ nhà giàu ấy, chẳng đứa nào dậy trước mười giờ.” Trong mười tám tháng vừa qua William đã quá quen với những lời khuyên khôn ngoan được lặp lại nhiều lần của Fred, những điều đã được chứng minh là hữu ích hơn rất nhiều so với bất kì thứ gì người ta tìm thấy trong cuốn sách hướng dẫn về các nghĩa vụ của Cảnh sát Đô thị.

“Khi nào cậu làm bài thi thanh tra?” Fred hỏi lúc họ thong dong đi bộ trên đường Lambeth.

“Một năm nữa cơ,” William trả lời. “Nhưng chú chưa rũ bỏ được cháu ngay thế đâu,” anh nói thêm khi cả hai đến gần quầy báo địa phương. Anh liếc nhìn dòng tiêu đề: “CS Yvonne Fletcher chết bên ngoài Đại sứ quán Libya.”

“Nghe giống như bị giết hơn,” Fred nói. “Cô bé tội nghiệp.” Ông không cất lời một lúc sau đó. “Tôi đã làm cảnh sát bình thường cả đời rồi,” cuối cùng ông cũng nói, “việc đó hoàn toàn hợp với tôi. Nhưng còn cậu…”

“Nếu cháu làm được,” William nói, “thì đó là nhờ ở chú.”

“Tôi không giống cậu, Cậu bé đồng ca ạ,” Fred bảo. William sợ là mình sẽ bị kẹt lại với cái biệt danh ấy suốt phần đời cảnh sát còn lại. Anh thích tên Sherlock hơn. Anh chưa bao giờ thừa nhận với bất kì bạn đồng nghiệp nào ở đồn rằng mình thực sự từng đi hát đồng ca khi còn bé, và luôn ước rằng trông mình già dặn hơn, mặc dù mẹ đã từng bảo anh rằng, “Ngay giây phút ấy con sẽ lại mong mình trẻ hơn.”

Chẳng lẽ không có ai từng hài lòng với độ tuổi họ đang có ư? Anh tự hỏi. “Đến lúc cậu trở thành cảnh sát trưởng,” Fred nói tiếp, “thì tôi sẽ đang ru rú trong nhà dưỡng lão, còn cậu thì đã quên béng tên tôi rồi.”

William chưa từng tưởng tượng mình có thể leo lên đến chức cảnh sát trưởng Sở cảnh sát London, mặc dù anh chắc chắn mình sẽ không bao giờ quên Cảnh sát Fred Yates.

Fred để ý thấy một chàng trai trẻ đang chạy ra khỏi quầy báo. Ông Patel lao theo một giây sau đó, nhưng không thể bắt kịp cậu chàng. William bắt đầu đuổi theo, Fred chỉ cách một mét đằng sau anh. Cả hai vượt qua chỗ ông Patel lúc thằng nhóc kia rẽ ở khúc quanh. Nhưng phải một trăm mét nữa William mới tóm được cậu ta. Cả hai lùa cậu nhóc quay lại cửa hàng, nơi cậu ta trả lại một bao Capstan lại cho ông Patel.

“Ông có muốn nộp đơn tố cáo không?” William hỏi, đã lôi sẵn giấy bút ra để ghi.

“Có ích gì đâu?” Người chủ cửa hàng nói, đặt lại bao thuốc lá lên kệ. “Nếu các anh nhốt nó lại thì thằng em nó lại đến thế chỗ thôi.”

“Ngày may mắn của nhóc đấy nhé, Tomkins,” Fred nói và nhéo tai thằng nhóc. “Nhớ chắc chắn là nhóc có mặt tại trường mỗi khi bọn chú đến, nếu không ta sẽ kể cho ông già nhà nhóc nghe nhóc định làm gì. Nói cho cậu hay,” ông nói thêm lúc quay sang William, “bao thuốc có khi là cho ông già nó ấy.”

Tomkins bỏ chạy ngay. Khi tới cuối phố cậu ta dừng lại, quay đầu và gào lên. “Cảnh sát khốn nạn!” Và ra hiệu chữ V với cả hai.

“Có khi chú nên kẹp tai nó lại sau đầu.”

“Cậu đang nói cái gì đấy?” Fred hỏi.

“Vào thế kỉ mười sáu, nếu một thằng nhóc bị bắt gặp ăn trộm, nó sẽ bị đóng đinh lên một cái cột qua một bên tai, và cách duy nhất thoát được là tự xé rách tai mình.”

“Không phải là một ý tồi,” Fred nói. “Bởi vì tôi phải thú nhận mình không đồng tình được với việc thực thi pháp luật của cảnh sát hiện đại. Đến lúc cậu nghỉ hưu, có khi cậu còn phải gọi bọn tội phạm là ‘ngài’ không chừng. Tuy nhiên, tôi chỉ còn phải làm thêm mười tám tháng nữa là đi nhận lương hưu được rồi, và đến lúc ấy thì cậu sẽ ở Scotland Yard. Mặc dù,” Fred nói thêm, lại chuẩn bị xổ ra liều thuốc khuyên bảo thường ngày của mình, “hồi tôi mới gia nhập lực lượng ba mươi năm trước, chúng tôi thường còng tay những thằng nhóc như thế vào một cái máy sưởi, bật nóng hết công suất và không thả chúng ra cho đến khi chúng thú tội.”

William cười phá lên.

“Tôi không đùa đâu,” Fred nói.

“Chú nghĩ còn bao lâu nữa thì thằng nhóc Tomkins sẽ vào nhà đá?”

“Tôi đoán thằng bé sẽ đi trại giáo dưỡng một thời gian rồi mới vào tù. Điều thực sự làm người ta phát điên là một khi đã bị nhốt thì nó sẽ có buồng giam của riêng mình, ba bữa ăn một ngày và bao quanh nó là cả một lũ tội phạm sừng sỏ, những kẻ sẽ rất sẵn sàng dạy nó ngón nghề của chúng trước khi nó tốt nghiệp trường Đại học Tội phạm.”

Mỗi ngày William đều được nhắc nhở mình đã may mắn thế nào khi được sinh ra trong một gia đình trung lưu, được cha mẹ yêu thương và một người chị quan tâm anh hết mực. Dù anh không bao giờ thừa nhận với bất kì đồng nghiệp nào rằng anh đã được giáo dục tại một trong những trường công hàng đầu Anh Quốc trước khi chọn học chuyên ngành lịch sử nghệ thuật ở Cao đẳng King tại London. Và chắc chắn anh không bao giờ nhắc đến việc cha mình thường xuyên nhận những món tiền công hậu hĩnh từ một vài tên tội phạm khét tiếng nhất cả nước.

Trong lúc họ tiếp tục tuần tra, vài người dân địa phương đã chào đón Fred, thậm chí vài người còn nói lời chào với William.

Khi họ quay về đồn vài tiếng sau đó, Fred không buồn báo lại về vụ Tomkins với trung sĩ trực ban, vì ông cũng có cùng cảm nhận với công việc giấy tờ y như với bộ quy tắc hành xử của cảnh sát vậy.

“Muốn làm một tách trà không?” Fred hỏi trong lúc hướng về căng-tin.

“Warwick!” Một giọng nói kêu lên đằng sau họ.

William quay lại và thấy trung sĩ trực buồng giam đang chỉ vào mình. “Một tù nhân vừa bị đột quỵ trong buồng giam. Mang toa thuốc này đến quầy gần nhất để lấy thuốc về nhé. Nhanh chân lên.”

“Vâng, thưa trung sĩ,” William nói. Anh tóm lấy phong bì và chạy suốt quãng đường tới tiệm Boots ở phố trên, nơi có một hàng ít người đang kiên nhẫn chờ ở quầy giao thuốc. Anh xin lỗi người phụ nữ đứng xếp hàng ở đầu dãy trước khi đặt phong bì lên trước mặt dược sĩ. “Đây là trường hợp khẩn cấp,” anh nói.

Cô gái trẻ mở phong bì và cẩn thận đọc hướng dẫn trước khi nói, “Giá hết một bảng sáu mươi xu, anh cảnh sát.”

William lúng túng với chỗ tiền lẻ để đưa cho cô dược sĩ. Cô ghi sổ, quay lại và lấy một túi bao cao su từ trên giá xuống và đưa nó cho anh. Miệng William há hốc nhưng không phát ra tiếng nào. Anh khó chịu khi biết rằng có vài người đứng xếp hàng đang cười toe toét. Anh định lủi đi thì cô dược sĩ bảo, “Đừng quên toa thuốc của anh, anh cảnh sát.” Cô đưa trả chiếc phong bì cho William.

Vài cặp mắt thích thú nhìn theo anh trong lúc anh lủi ra phố. Anh chờ đến khi đã khuất hẳn khỏi tầm nhìn của họ mới mở chiếc phong bì ra đọc dòng ghi chú phong kín bên trong.

Thưa quý ông hoặc quý bà,

Tôi là một cảnh sát trẻ nhút nhát mà mãi mới tìm được một cô gái chịu đi chơi với tôi, và tôi hi vọng đêm nay sẽ gặp may. Nhưng vì tôi không muốn làm cho cô ấy có bầu, ông bà giúp tôi được không?

William cười phá lên, đút hộp bao cao su vào túi và tìm đường về đồn; ý nghĩ đầu tiên của anh là: Mình cũng chỉ ước giá mình có cô bạn gái.

CHƯƠNG 3

Cảnh sát Warwick vặn nắp chiếc bút máy lại, tự tin rằng mình đã đỗ kì thi thanh tra dễ như bỡn, giống kiểu cha anh vẫn nói.

Khi anh quay lại căn hộ một phòng của mình ở Trenchard House tối hôm đó thì cái dễ như bỡn đó đã bị hạ xuống còn một nửa, và đến lúc tắt đèn đầu giường thì anh chắc chắn mình sẽ vẫn phải mang bộ đồng phục và ra đường làm nhiệm vụ thêm ít nhất một năm nữa.

“Cậu làm ăn thế nào?” Đồn trưởng hỏi khi anh đến báo cáo vào sáng hôm sau.

“Trượt vỏ chuối rồi,” Wiliam trả lời và kiểm tra sổ tuần tra. Anh và Fred sẽ đi tuần ở khu định cư Barton, nếu đó chỉ là để nhắc cho lũ tội phạm địa phương nhớ rằng London vẫn còn có vài chú cảnh sát ra đường.

“Vậy thì cậu sẽ phải thử lại vào năm tới thôi,” vị trung sĩ nói, không định chiều lòng tiếp chuyện chàng trai trẻ. Nếu cảnh sát Warwick muốn vùi mình trong sự tự ti thì ông không có ý định cứu vớt chàng trai chút nào.

Sir Julian tiếp tục mài con dao thái cho đến khi ông đã tự tin là máu sẽ chảy.

“Hai lát hay một, con trai?” ông hỏi con trai mình.

“Cho con hai ạ, thưa cha.”

Sir Julian thái miếng thịt nướng với kĩ năng của một nghệ nhân điêu khắc chuyên nghiệp. “Vậy con có đỗ kì thi thanh tra chưa?” Ông hỏi William lúc anh đưa cho ông đĩa của mình.

“Phải vài tuần nữa con mới biết được ạ,” William nói, chuyển cho mẹ anh bát cải brussel. “Nhưng con không lạc quan lắm. Tuy nhiên, cha sẽ hài lòng khi nghe được là con đã vào vòng chung kết giải bi-da của đồn con.”

“Bi-da?” Cha anh hỏi như thể đó là một môn ông không mấy thân thuộc.

“Vâng, một môn khác mà con đã học được trong hai năm vừa rồi.”

“Nhưng con sẽ thắng chứ?” Cha anh hỏi.

“Không chắc. Con phải đấu với người được cả đồn thích nhất, người đã thắng cúp suốt sáu năm qua.”

“Vậy là con đã trượt kì thi thanh tra và lại sắp sửa thành á quân của cái…”

“Tôi vẫn luôn thắc mắc sao họ lại gọi đây là cải brussel, mà không chỉ việc gọi thẳng là cải, như cà rốt hay khoai tây ấy,” bà Marjorie nói, cố bỏ qua một cuộc đấu nữa giữa cha và con.

“Sinh ra thì chúng có tên là cải Brussels,” Grace nói, “qua thời gian, chữ B biến thành b thường, còn s thì biến mất luôn, cho đến khi cuối cùng tất cả mọi người đều chấp nhận brussel như một từ bình thường, trừ vài người mô phạm hơn trong số chúng ta.”

“Như kiểu OED ấy nhỉ,” bà Marjorie gợi ý và mỉm cười với con gái.

“Và nếu mà con đỗ,” Sir Julian lại nói, không chịu để bị phân tâm bởi đề tài từ nguyên của cải brussel, “thì bao lâu sau con mới được làm thanh tra?”

“Sáu tháng, có thể là một năm. Con phải chờ một chỗ trống ở một đồn nào đó khác.”

“Có khi con được tuyển thẳng vào Scotland Yard nhỉ?” Cha anh hỏi và nhướng mày.

“Không thể nào. Muốn thế phải chứng tỏ bản thân trong một đơn vị khác trước khi được phép nộp đơn vào thánh địa ấy. Mặc dù ngày mai con sẽ được đến thăm nơi đó lần đầu tiên.”

Sir Julian dừng tay thái thịt. “Tại sao?” Ông hỏi.

“Con cũng không chắc nữa,” William thú nhận. “Cấp trên đã gọi cho con hôm thứ Sáu và bảo con báo cáo với Chỉ huy Hawksby lúc chín giờ sáng ngày thứ Hai, nhưng ông ấy không hề tiết lộ tại sao.”

“Hawksby… Hawksby…” Sir Julian lẩm bẩm, những nếp nhăn trên trán ông lộ rõ hơn. “Sao cha lại biết cái tên đó nhỉ? À phải, chúng ta đã từng có lần đối đầu trong một vụ án lừa đảo khi ông ta còn là chánh thanh tra. Một nhân chứng rất ấn tượng. Ông ta đã nghiên cứu và chuẩn bị kĩ lưỡng đến nỗi ta không tài nào tóm được thứ gì ở ông ta. Không phải kiểu người ta có thể đánh giá thấp được đâu.”

“Cha kể thêm đi ạ,” William nói.

“Tay đó quá lùn so với một cảnh sát. Con phải cẩn thận với họ; họ thường có bộ não lớn hơn nhiều đó. Ông ta được biết đến với tên Hawk 7*. Lởn vởn trên đầu con trước khi sà xuống và mang theo mọi thứ trước mắt.”

7* Nghĩa là Diều hâu - ND

“Có vẻ là bao gồm cả ông nữa đó,” Marjorie nói.

“Sao bà lại nói thế?” Sir Julian hỏi trong lúc tự rót cho mình một ly rượu vang.

“Ông chỉ nhớ các nhân chứng cao tay hơn mình thôi.”

“Trúng phóc,” Sir Julian nói và nâng cốc khi Grace và William cùng đồng thanh vỗ tay nhiệt liệt.

“Gửi lời hỏi thăm của cha đến Chỉ huy Hawksby nhé,” Sir Julian nói thêm, lờ đi màn vỗ tay.

“Con thực sự không định làm điều đó,” William nói. “Con đang hi vọng tạo ấn tượng tốt, chứ không phải tạo kẻ thù truyền kiếp.”

“Danh tiếng của cha tệ thế cơ à?” Sir Julian nói với tiếng thở dài phóng đại như một người tình bị khước từ.

“Con e là tiếng tăm của cha đã nổi đến mức đó,” William nói. “Chỉ mới nhắc tên cha ở đồn thôi đã làm người ta rền rĩ tuyệt vọng, theo đó là họ nhân ra rằng lại thêm một tên tội phạm nữa đáng lẽ phải tù chung thân thì lại được thả tự do.”

“Ta là ai mà lại bất đồng với mười hai người đàn ông tử tế và thật thà 8* được chứ?”

8* Chỉ bồi thẩm đoàn trong tòa án Anh

“Có thể cha không để ý, thưa cha,” Grace nói, “nhưng phụ nữ cũng đã ngồi trong bồi thẩm đoàn từ năm 1920 rồi.”

“Càng thêm đáng tiếc,” Sir Julian nói. “Nếu là ta thì ta sẽ không bao giờ bầu cho họ.”

“Đừng có lên gân, Grace,” mẹ cô nói. “Ông ấy chỉ đang cố khiêu khích con thôi.”

“Vậy lần này con lại đang theo đuổi sự nghiệp vô vọng nào nữa đấy?” Sir Julian hỏi con gái mình, như đang cố tình thọc con dao vào sâu hơn.

“Quyền cha truyền con nối,” Grace nói trong lúc hớp một ngụm rượu.

“Cho ta hỏi, cụ thể là quyền của ai kia?”

“Của con. Giờ cha là Tòng nam tước Sir Julian Warwick, nhưng khi cha chết…”

“Mẹ hi vọng là còn một thời gian dài nữa,” Marjorie chen ngang.

“William sẽ thừa kế tước hiệu của cha,” Grace nói tiếp, lờ đi lời cắt ngang, “bất chấp thực tế rằng con mới là con cả.”

“Một tình thế đáng hổ thẹn,” Sir Julian nói mỉa.

“Đây không phải là chuyện đáng cười đâu cha, và con đoán là cha sẽ chứng kiến điều luật đó được thay đổi trong đời mình đấy.”

“Ta không thể tưởng tượng nổi cảnh các nhà quý tộc lại bằng lòng với đề nghị của con.”

“Và đó là lý do tại sao tiếp theo là đến họ, bởi vì một khi Hạ viện nhận ra có những lá phiếu ủng hộ việc này, thì sẽ có thêm một thành trì nữa sụp đổ dưới áp lực từ chính sự ngớ ngẩn của nó.”

“Và con định làm như thế nào?” Marjorie hỏi.

“Chúng con sẽ bắt đầu từ đỉnh tháp, với Hoàng tộc. Chúng con đã có một vị huân tước 9* sẵn sàng trình bày một điều luật quyền con trưởng với Hạ viện, trong đó cho phép phụ nữ được kế thừa tước hiệu nếu cô ta là con cả, và không bị cậu em trai gạt sang bên. Chưa ai từng có ý kiến rằng Công chúa Anne sẽ không làm tốt được như Thái tử Charles. Và chúng con sẽ nhắc tới Nữ hoàng Elizabeth I, Nữ hoàng Victoria và Nữ hoàng Elizabeth II để minh chứng cho luận điểm của mình.”

9* Nguyên văn “life peer” là một tước hiệu không được phép truyền lại cho con cháu.

“Việc ấy sẽ không bao giờ xảy ra.”

“Trong đời cha thôi, cha ạ,” Grace nhắc lại.

“Nhưng em tưởng chị không đồng tình với chuyện tước hiệu chứ, Grace?” William nói.

“Đúng thế. Nhưng trường hợp này là vấn đề nguyên tắc.”

“Được, em sẽ ủng hộ chị. Em chưa từng mong trở thành Sir William.”

“Thế nếu con trở thành cảnh sát trưởng London và tự kiếm được tước hiệu đó thì sao?” Cha anh hỏi. William ngập ngừng quá lâu, cha anh chỉ nhún vai.

“Cô gái trẻ tội nghiệp mà con đang biện hộ tuần trước có thoát được tội không thế?” Marjorie hỏi Grace, hi vọng tạm dừng được những lời thù địch.

“Không ạ, cô ấy lãnh án sáu tháng.”

“Và sẽ được thả trong vòng ba tháng,” cha cô nói, “lúc ấy chắc chắn cô ta sẽ lại quay ra đường mà thôi.”

“Đừng làm con phải nói về chuyện đó, cha ạ.”

“Thế còn tên ma cô của cô ta?” William hỏi. “Hắn mới là kẻ đáng ngồi tù.”

“Chị sẽ rất vui được luộc gã trong chảo dầu,” Grace nói, “nhưng thậm chí gã còn không bị cáo buộc nào.”

“Trong dầu ư?” Cha cô hỏi. “Thế là con định đi theo đảng Bảo thủ hả?”

“Không bao giờ,” Grace đáp lại.

Sir Julian cầm con dao thái thịt lên. “Có ai muốn ăn đĩa nữa không?”

“Mẹ có được hỏi liệu gần đây con có gặp gỡ ai không?” Marjorie hỏi khi quay sang con trai bà.

“Vài người rồi, mẹ à,” William đáp lời, buồn cười vì lối nói uyển ngữ của mẹ.

“Con biết chính xác ý mẹ là gì mà,” bà quở trách.

“Khó mà có được. Suốt tháng vừa rồi con phải trực, bảy đêm liên tục, hết ca lúc sáu giờ sáng, đến lúc ấy thì chỉ có muốn đi ngủ. Rồi người ta lại muốn con phải tới báo cáo nhận nhiệm vụ hai ngày sau đó cho các ca trực sớm. Nên mẹ chấp nhận đi, cảnh sát Warwick không hấp dẫn tí tẹo nào đâu.”

“Mà đáng lẽ ra nếu con chịu nghe lời,” cha anh nói, “thì đến giờ này con đã là một luật sư lành nghề, và cha có thể đảm bảo có mấy cô gái trẻ hấp dẫn trong văn phòng luật sư của cha.”

“Con đã gặp một người đấy,” Grace nói, lần đầu tiên làm cha cô im lặng. Ông đặt con dao và chiếc nĩa xuống để lắng nghe chăm chú. “Cô ấy là một luật sư trong Thành phố, nhưng con e là cha sẽ không chấp nhận cô ấy đâu vì chuyên môn của cô ấy là li hôn.”

“Mẹ nôn nóng muốn gặp cô ấy quá,” Marjorie.

“Mẹ muốn gặp lúc nào cũng được ạ, nhưng cẩn thận nhé, con còn chưa kể với cô ấy cha của con là ai.”

“Ta là phiên bản ghép của Rasputin và Thẩm phán Jeffreys chắc?” Sir Julian hỏi, đặt mũi con dao thái cạnh ngực mình.

“Ông không tử tế thế đâu,” vợ ông bảo, “nhưng đúng là ông cũng có chỗ dùng được.”

“Mẹ kể một cái ra xem nào,” Grace nói.

“Trong ô chữ ngày hôm qua có một manh mối mà giờ mẹ vẫn thắc mắc.”

“Tôi sẵn sàng tư vấn cho bà đây,” Sir Julian nói.

“Quý bà lo lắng về sự kiện xã hội không suôn sẻ? Mười ba chữ cái. Chữ cái thứ ba là s, thứ mười là o.”

“Dysfunctional 10*!” Cả ba người kia cùng hô lên đồng thanh, và cùng phá ra cười.

10* Hoạt động bất thường

“Có ai muốn ăn miếng xấu hổ không nào?” Sir Julian nói.

William đã kể với cha là anh không chắc sẽ thắng, nhưng giờ chiến thắng đã ở trong tầm tay, hay chính xác hơn là sắp chui vào cái lỗ bên góc bàn rồi. Anh chuẩn bị chọc viên bi cuối cùng trên bàn và thắng giải bi-da của đồn Lambeth, kết thúc chuỗi chiến thắng sáu năm liên tiếp của Fred Yates.

Đúng là trớ trêu, William nghĩ, vì chính Fred là người đã dạy anh chơi môn này. Thực tế, William còn không bước vào phòng bi-da nếu không phải Fred đã gợi ý rằng việc đó sẽ giúp anh quen biết vài cảnh sát không tin tưởng Cậu bé hát đồng ca của đồn lắm.

Fred đã dạy cậu học trò của mình chơi bi-da với cùng nhiệt huyết như ông đã đổ vào việc dạy anh làm nhiệm vụ ngoài đường, và giờ thì, lần đầu tiên, William sẽ đánh bại ông thầy của mình trong chính trò chơi của ông.

Hồi đi học, William chơi xuất sắc môn bóng rugby mùa đông ở vị trí hậu vệ cánh, và mùa hè ở vị trí người bứt tốc trên đường chạy. Vào năm cuối của anh ở Đại học London, anh đã được trao giải Purple nhiều người khao khát vì đã giành chiến thắng trong Giải vô địch Liên đại học. Ngay cả cha anh cũng nặn ra được một nụ cười méo mó mỗi khi William xé rào ở cuộc đua một trăm mét, như cách ông vẫn gọi, mặc dù William nghi ngờ rằng “đặt lại”, “dọn bàn 11*” hay “bi cái lọt lỗ” còn chưa nằm trong từ vựng của cha anh.

11* Số điểm tối đa tay cơ đạt được khi chọc đủ 15 quả bóng trong một lượt đánh

William liếc bảng điểm. Ba ván tất cả. Giờ thì mọi chuyện định đoạt ở ván cuối cùng. Anh đã bắt đầu khá tốt khi ăn được 42 điểm, nhưng Fred cứ thủng thẳng ăn điểm dần dần cho đến khi trận đấu chuyển sang thế giằng co trong ván cuối cùng. Mặc dù William vẫn đang dẫn trước 26 điểm, tất cả các bi màu đều đã nằm ở đúng vị trí, nên khi Fred quay lại bàn, ông chỉ việc dọn bảy viên bi cuối cùng là thắng được cúp.

Căn phòng dưới hầm đầy chặt các sĩ quan cảnh sát ở mọi cấp bậc; vài người ngồi ghé lên lò sưởi trong khi những người khác ngồi trên ghế. Sự im lặng bao trùm đám đông khi Fred cúi người qua bàn để nhắm viên bi vàng. William chấp nhận rằng mình đã tuột mất cơ hội vô địch, khi anh nhìn hết bi vàng, đến bi xanh, bi nâu và xanh lam biến mất trong lỗ, để Fred chỉ còn lại mỗi bi hồng và đen là dọn bàn và thắng cả trận.

Fred ngắm viên bi đích trước khi đưa bi cái lên đường. Nhưng ông đã chọc quá cứng tay, và mặc dù viên hồng lao đúng vào lỗ giữa bàn và biến mất, nhưng cuối cùng bi trắng lại lăn đến viền cạnh bàn, rơi vào một thế cực khó kể cả với một tay cơ chuyên nghiệp.

Đám đông nín thở khi Fred cúi xuống. Ông nấn ná căn chỉnh viên bi cuối cùng, mà nếu ông chọc trúng, sẽ đưa điểm của ông vượt lên: 73-72, khiến ông trở thành người đầu tiên thắng danh hiệu này bảy năm liên tiếp.

Ông đứng thẳng lên, rõ ràng đang hồi hộp, và bôi lơ cho đầu gậy một lần nữa khi ông cố bình tĩnh lại trước khi trở lại bàn. Ông cúi xuống, các ngón tay choãi ra, thật tập trung rồi chọc bi cái. Ông hồi hộp theo dõi khi viên bi đen hướng vào lỗ ở góc bàn; vài người ủng hộ ông dùng ý chí đẩy nó lên đường, nhưng trước sự thất vọng của họ, nó dừng lại chỉ vài phân trước miệng hố. Một tiếng thở dài cường điệu vang lên trong đám đông, những người đã nhận ra William được một lượt đánh nữa dễ đến nỗi tay mơ cũng có thể thọc vào lỗ, và họ chấp nhận rằng một cái tên mới sắp sửa được thêm vào bảng vinh danh.

Đối thủ hít một hơi dài trước khi liếc nhìn tấm bảng danh dự, để được nhắc nhở rằng tên của Fred đang được in mạ vàng cho các năm 1977, 1978, 1979, 1980, 1981 và 1982. Nhưng không phải là 1983, William nghĩ trong lúc anh đang bôi lơ đầu gậy. Anh cảm thấy mình như Steve Davis chỉ vài giây trước khi anh ta trở thành nhà vô địch thế giới.

Anh đã chuẩn bị chọc viên bi đen cuối cùng thì thoáng trông thấy Fred đang đứng ở đầu bàn bên kia, có vẻ bất lực và thất vọng.

William cúi người trên bàn, căn chỉnh hai viên bi và chọc bi cái một cách hoàn hảo. Anh theo dõi viên bi đen chạm vành lỗ, lảo đảo chấp chới bên miệng hố nhưng vẫn nằm nguyên trên mép như trêu ngươi, và không chịu rơi xuống. Đám đông choáng váng há hốc miệng không thể tin nổi. Chàng trai trẻ đã gục ngã trước áp lực.

Fred không lãng phí cơ hội lần thứ hai, và cả căn phòng đứng phắt dậy khi ông ăn nốt bi cuối cùng để thắng ván đấu, và thắng cả cúp, 73-72.

Hai người đàn ông bắt tay nhau trong lúc vài cảnh sát khác bao quanh họ, vỗ lưng cả hai với những câu “Làm tốt lắm,” “Không thể sít sao hơn,” và “Xui quá, William.” William đứng sang một bên khi chỉ huy của anh trao cúp cho Fred, chiếc cúp mà người chiến thắng nâng cao lên trước những tiếng chúc mừng thậm chí còn to hơn.

Một người đàn ông lớn tuổi hơn, vận bộ vest hai hàng khuy mà không có đấu thủ nào chú ý tới, lặng lẽ lẻn ra khỏi phòng, rời khỏi đồn cảnh sát và ra lệnh cho tài xế đưa ông về nhà.

Mọi điều người ta kể cho ông nghe về chàng trai trẻ hoá ra đều đúng, và ông không thể chờ đến ngày Cảnh sát Warwick gia nhập đội của ông tại Scotland Yard.

CHƯƠNG 4

Khi Cảnh sát Warwick ra khỏi ga tàu ngầm Công viên St James, thứ đầu tiên anh trông thấy ở đầu đường bên kia là tấm biển xoay hình tam giác nổi danh đề New Scotland Yard. Anh nhìn quanh với vẻ choáng ngợp và e dè, như một nam diễn viên đầy tham vọng đang tiến dần tới Rạp hát Quốc gia, hay một nghệ sĩ đang tiến vào sân trường Học viện Hoàng gia lần đầu tiên. Anh kéo cổ áo lên để bảo vệ mình trước cái lạnh cắt da thịt, và gia nhập dòng người đi làm buổi sáng sớm đông như chuột.

William đi ngang Broadway và tiếp tục đi bộ về phía tổng hành dinh của Lực lượng Cảnh sát Đô thị, một toà nhà mười chín tầng đã nhiều năm phủ dày bụi bặm và tội ác. Anh giơ thẻ chứng nhận của mình cho viên cảnh sát canh cửa, và hướng tới bàn lễ tân. Một phụ nữ trẻ mỉm cười với anh.

“Tôi là Cảnh sát Warwick. Tôi có hẹn với Chỉ huy Hawksby.”

Cô ta rà một ngón tay xuống lịch làm việc buổi sáng.

“À, phải. Văn phòng của chỉ huy trên tầng năm, cuối hành lang.”

William cảm ơn cô ta và đi tới chỗ dãy thang máy, nhưng khi anh thấy có quá nhiều người đang chờ ở đó, anh quyết định sẽ đi cầu thang bộ. Khi anh lên được tầng một, MA TUÝ, anh tiếp tục trèo lên. Anh đi qua LỪA ĐẢO ở tầng hai, và ÁN MẠNG ở tầng ba, cuối cùng cũng đến được tầng năm, nơi anh được đón chào bằng tấm biển RỬA TIỀN, NGHỆ THUẬT VÀ CỔ VẬT.

Anh đẩy mở cánh cửa dẫn vào một hành lang dài và sáng sủa. Anh đi thật chậm, ý thức được rằng mình vẫn còn chút ít thời gian để tiêu phí. Đến sớm một chút còn hơn là đến muộn, theo lời răn của Thánh Julian. Đèn chiếu sáng rực ở mọi văn phòng anh đi qua. Cuộc chiến chống lại tội ác không thiết gì đến giờ giấc. Một cánh cửa hé mở, và William nín thở lúc trông thấy một bức tranh được treo trên bức tường đằng xa.

Hai người đàn ông và một cô gái trẻ đang quan sát tỉ mỉ bức tranh.

“Làm tốt lắm, Jackie,” ông già nói bằng giọng Scotland đặc trưng. “Một chiến thắng cá nhân.”

“Cảm ơn ngài,” cô gái đáp lại.

“Hãy hi vọng,” người trẻ hơn nói lúc chỉ vào bức tranh, “cái này sẽ nhốt được Faulkner sau chấn song trong ít nhất sáu năm. Có Chúa mới biết chúng ta đã chờ biết bao lâu để tóm được tên khốn ấy.”

“Đồng ý, thanh tra Hogan,” người già hơn nói, ông quay người lại và trông thấy William đang đứng ở ngưỡng cửa. “Tôi giúp gì cho cậu được nhỉ?” Ông hỏi gằn giọng.

“Không ạ, cảm ơn ngài.”

Trong khi vẫn còn là cảnh sát quèn, Fred đã cảnh báo anh, thì phải gọi bất kì cái gì biết đi là “ngài.” Như thế anh sẽ không thể nói sai được. “Tôi chỉ đang ngắm bức tranh thôi.” Người đàn ông lớn tuổi sắp sửa đóng cánh cửa lại thì William nói thêm, “tôi đã từng trông thấy bản gốc.”

Cả ba sĩ quan đều quay lại để nhìn kĩ hơn kẻ xâm nhập.

“Đây là tranh gốc mà,” cô gái trẻ nói, nghe có vẻ khó chịu.

“Không thể nào,” William nói.

“Điều gì làm cho cậu chắc chắn thế?” Đồng nghiệp của cô ta hỏi.

“Bản gốc từng được treo trong Viện bảo tàng Fitzmolean ở Kensington vài năm trước khi nó bị đánh cắp. Vẫn chưa ai phá được vụ án ấy.”

“Chúng tôi chỉ vừa mới phá vụ án ấy,” người phụ nữ nói vẻ buộc tội.

“Tôi không nghĩ vậy,” William đáp. “Tranh gốc được Rembrant kí ở góc phải bên dưới bằng chữ viết tắt tên ông ấy, RvR.”

Cả ba cảnh sát cùng nhìn vào góc bên phải của tấm vải, nhưng không có dấu hiệu gì của bất kì chữ cái nào hết.

“Giám đốc bảo tàng Fitzmolean là Tim Knox mấy phút nữa sẽ đến gặp chúng tôi, chàng trai ạ,” ông già bảo. “Tôi nghĩ tôi sẽ dựa vào đánh giá của ông ta thay vì của cậu.”

“Tất nhiên rồi, thưa ngài,” William nói.

“Cậu có biết bức tranh này đáng giá bao nhiêu không đấy?” Cô gái hỏi.

William bước hẳn vào phòng và nhìn kĩ hơn. Anh nghĩ tốt nhất không nên nhắc cô ta nhớ lại lời nhận xét của Oscar Wilde về sự khác biệt giữa giá trị và giá cả.

“Tôi không phải chuyên gia,” anh nói, “nhưng tôi đoán rằng đâu đó giữa hai tới ba trăm ngàn bảng.”

“Thế còn tranh gốc?” Người phụ nữ trẻ nói, không còn quá tự tin nữa.

“Không biết, nhưng mọi phòng trưng bày lớn trên trái đất này sẽ đều muốn thêm một kiệt tác như thế vào bộ sưu tập của họ, đó là còn chưa kể tới vài nhà sưu tập hàng đầu, những người mà tiền không phải là vấn đề với họ.”

“Vậy là cậu không biết tí gì về giá trị của nó?” Sĩ quan trẻ hơn hỏi.

“Không, thưa ngài. Một tác phẩm của Rembrandt với chất lượng như thế này hiếm khi xuất hiện ở thị trường mở. Bức cuối cùng từng được đem ra đấu giá là ở Sotheby Parke Bernet ở New York.”

“Chúng tôi biết nhà Sotheby Parke Bernet là ở đâu,” người già hơn nói, không hề che giấu vẻ giễu nhại của mình.

“Vậy thì ngài hẳn sẽ biết nó đã được bán với giá hai mươi ba triệu đô la,” William nói, lập tức thấy hối hận vì những lời của mình.

“Tất cả chúng tôi đều biết ơn ý kiến của cậu, chàng trai trẻ, nhưng đừng để chúng tôi giữ chân cậu lâu hơn nữa, vì tôi chắc chắn cậu có nhiều việc quan trọng hơn phải làm,” ông ta nói và hất đầu về phía cửa.

William cố rút lui một cách lịch thiệp khi bước trở lại hành lang, nhưng chỉ nghe thấy tiếng cửa đóng sập lại sau lưng mình. Anh xem đồng hồ: 7 giờ 57. Anh vội vã đi về cuối hành lang, không muốn bị muộn trong cuộc hẹn của mình.

Anh gõ cánh cửa có gắn hàng chữ mạ vàng, “Chỉ huy Jack Hawksby OBE 12*”, và bước vào trong thì thấy một cô thư kí đang ngồi sau chiếc bàn giấy. Cô ngừng tay đánh máy, nhìn lên và nói, “Cảnh sát Warwick?”

12* Huân chương Đế quốc Anh

“Vâng,” William hồi hộp trả lời.

“Ngài chỉ huy đang chờ anh. Mời đi thẳng vào trong,” cô ta nói và chỉ vào một cánh cửa khác.

William gõ cánh cửa thứ hai, chờ đến khi nghe thấy tiếng, “Vào đi.”

Một người đàn ông trung niên ăn mặc gọn gàng với cặp mắt xanh xuyên thấu và vầng trán nhiều nếp nhăn, khiến cho ông có vẻ già hơn tuổi thật, đứng dậy từ đằng sau bàn làm việc. Hawksby bắt tay William và chỉ vào một cái ghế ở bên kia bàn. Ông mở một tập tài liệu rồi đọc nó vài phút trước khi cất lời. “Hãy để tôi bắt đầu bằng cách hỏi có khi nào anh có quan hệ gì đấy với Cố vấn của Nữ hoàng, Sir Julian Warwick không?”

Tim William trùng xuống. “Ông ấy là cha tôi,” anh nói, đoán rằng cuộc phỏng vấn này rồi sẽ sớm kết thúc.

“Một con người tôi hết sức ngưỡng mộ,” Hawksby nói. “Không bao giờ phá luật, không bao giờ lách luật, nhưng vẫn biện hộ cho những kẻ bịp bợm đáng ngờ nhất như thể chúng là những vị thánh, và tôi đoán là ông ấy đã không gặp được nhiều vị thánh cho lắm trong sự nghiệp của mình.” William cười lo lắng.

“Tôi đã muốn gặp cậu,” Hawksby nói tiếp, rõ ràng ông không thuộc tuýp người thích tán gẫu, “vì cậu đã đỗ điểm cao nhất trong kì thi thanh tra, và còn có khoảng cách đáng kể nữa.”

William thậm chí không nhận ra mình đã đỗ.

“Chúc mừng cậu,” ngài chỉ huy nói thêm. “Tôi cũng đã để ý thấy cậu là một cử nhân, nhưng lại chọn không tận dụng cơ chế vượt cấp của chúng ta.”

“Không, thưa ngài. Tôi chỉ muốn…”

“Tự chứng tỏ bản thân. Như chính tôi đã làm. Nào, như cậu đã biết, Warwick ạ, nếu cậu muốn được làm thanh tra, cậu sẽ phải được chuyển tới một đơn vị khác. Sau khi cân nhắc đến chuyện đó, tôi đã quyết định sẽ cử cậu tới Peckham để học hỏi mấy điều căn bản. Nếu cậu làm tốt, tôi sẽ gặp lại cậu vài năm tới, rồi tôi sẽ quyết định liệu cậu đã sẵn sàng gia nhập với chúng tôi ở Scotland Yard hay chưa, và nhận nhiệm vụ ở các phòng tội phạm cấp cao, hay là cậu vẫn nên ở lại vòng ngoài và tiếp tục học việc.”

William mỉm cười và ngồi thẳng lại trên ghế, nhưng anh lại bị sốc trước câu hỏi tiếp theo của ngài chỉ huy.

“Cậu có tuyệt đối chắc chắn muốn làm thanh tra không?”

“Có, thưa ngài. Từ thuở lên tám.”

“Cậu sẽ không phải đối phó với loại tội phạm cổ cồn trắng như cha cậu thường gặp phải đâu, mà là những kẻ cặn bã nhất trên mặt đất này. Người ta sẽ cần cậu phải quen với tất cả mọi chuyện từ vụ một bà mẹ bụng mang dạ chửa tự tử vì không thể chịu nổi cảnh bị bạn đời bạo hành thêm nữa, tới việc tìm thấy một gã nghiện tuổi không lớn hơn cậu là bao với mũi kim tiêm vẫn còn thò ra trên cánh tay. Thú thực nhé, không phải lúc nào cậu cũng sẽ ngủ ngon được đâu. Và lương của cậu còn thấp hơn cả một quản lí ở Tesco nữa.”

“Ngài nói nghe giống hệt cha tôi, thưa ngài, và ông ấy đã không thể làm tôi chùn bước.”

Ngài chỉ huy đứng dậy. “Quyết định thế nhé, Warwick. Tôi sẽ gặp cậu trong hai năm nữa.” Họ cùng bắt tay nhau; cuộc phỏng vấn bắt buộc đã xong.

“Cảm ơn ngài,” William nói. Sau khi lặng lẽ đóng cánh cửa lại, anh đã muốn nhảy cẫng lên và hét Hallelujah, cho đến khi trông thấy ba bóng người đang đứng ở văn phòng bên ngoài nhìn thẳng vào mình.

“Tên và cấp bậc?” Người già hơn mà anh vừa gặp lúc nãy hỏi.

“Warwick, thưa ngài. Cảnh sát William Warwick.”

“Hãy đảm bảo là Cảnh sát Warwick không đi đâu hết, trung sĩ,” ông già nói với cô gái trẻ, rồi gõ cửa phòng chỉ huy và đi vào.

“Chào anh, Bruce,” Hawksby nói. “Tôi nghe nói anh sắp sửa bắt được Miles Faulkner. Cũng không sớm sủa lắm nhỉ.”

“Tôi e là không, thưa ngài. Nhưng đó không phải lí do tại sao tôi muốn gặp ngài…” là tất cả những gì William nghe được trước khi cánh cửa đóng lại.

“Ông ấy là ai vậy?” William hỏi cô gái.

“Chánh thanh tra Lamont. Ông ấy phụ trách đội Nghệ thuật và Cổ vật và nhận lệnh trực tiếp từ Chỉ huy Hawksby.”

“Cô cũng làm việc cho đội nghệ thuật à?”

“Phải. Tôi là thanh tra Roycroft, ngài chánh thanh tra là sếp của tôi.”

“Tôi đang gặp rắc rối à?”

“Đến tận cổ rồi, cảnh sát ạ. Cứ cho là tôi mừng vì không lâm vào cảnh của cậu.”

“Nhưng tôi chỉ đang cố giúp…”

“Và nhờ vào sự giúp sức ấy, một tay cậu đã vừa đánh chìm một điệp vụ ngầm kéo dài sáu tháng.”

“Như thế nào kia?”

“Tôi nghĩ là cậu sắp biết rồi đó,” thanh tra Roycroft nói khi cánh cửa mở toang và chánh thanh tra Lamont trở ra, lừ mắt nhìn William.

“Mời vào, Warwick,” ông ta bảo. “Ngài chỉ huy muốn nói thêm đôi lời với cậu.”

William ngập ngừng bước vào văn phòng Hawksby, đoán là mình sắp được bảo phải quay về làm nhiệm vụ ngoài đường. Nụ cười của ngài chỉ huy đã được thay thế bằng một cái nhìn u ám, và lần này ông ta còn không buồn bắt tay với CS 565LD.

“Cậu thật rắc rối, Warwick,” ông ta nói, “và tôi có thể nói cho cậu biết ngay bây giờ, cậu sẽ không tới Peckham.”

CHƯƠNG 5

“Ngày cuối cùng cậu mặc bộ đồng phục này,” Fred nói khi họ rời khỏi đồn và bắt đầu cuộc tuần tra buổi tối.

“Trừ khi cháu không đủ khả năng để làm thanh tra,” William nói. “Trong trường hợp đó, cháu sẽ lại quay về đi tuần ngay thôi.”

“Cứng lên chứ. Cậu đã tạo được danh tiếng cho mình, và tất cả mọi người đều biết điều đó.”

“Chỉ là nhờ có chú thôi, Fred ạ. Chú đã dạy cháu nhiều điều về thế giới thật, hơn mọi thứ cháu học được ở trường đại học.”

“Chỉ là vì cả đời cậu được bao bọc quá thôi, Cậu bé đồng ca. Không như tôi. Vậy cậu sẽ gắn bó với đơn vị nào?”

“Nghệ thuật và Cổ vật ạ.”

“Tôi còn tưởng đó chỉ là một thú vui cho những kẻ quá thừa thời gian và tiền bạc, chứ không phải phạm pháp.”

“Nó có thể trở thành một tội ác sinh lời rất nhiều cho những kẻ tìm ra cách lách luật đấy.”

“Kể tôi nghe xem nào.”

“Hiện giờ đang có một âm mưu,” William nói, “trong đó lũ tội phạm chuyên nghiệp ăn cắp những bức tranh mà không hề có ý định bán chúng.”

“Tôi chẳng hiểu gì cả,” Fred bảo. “Sao lại ăn cắp một thứ mà cậu không định bán hay chuyển cho bọn tàng trữ nhỉ?”

“Đôi khi các công ty bảo hiểm sẵn sàng thoả thuận với một gã trung gian thay vì trả toàn bộ số tiền theo hợp đồng.”

“Một kẻ oa trữ trong bộ vest Armani ư?” Fred nói. “Vậy làm sao cậu bắt được bọn chúng?”

“Chúng ta phải chờ đến khi chúng trở nên quá tham lam, và công ty bảo hiểm không chịu trả thêm.”

“Nghe như phải làm cả núi giấy tờ, thế nên tôi không bao giờ thành thanh tra được.”

“Tối nay chúng ta đi tuần ở đâu vậy?” William hỏi, biết rõ không phải lúc nào Fred cũng tuân theo các mệnh lệnh hàng ngày một cách chuẩn chỉ.

“Tối thứ Bảy mà. Tốt hơn là nên kiểm tra khu dân cư Barton, đảm bảo nhà Sutton và nhà Tuckers không gây sự đánh nhau. Rồi chúng ta sẽ quay lại đường Luscombe trước khi các quán rượu đóng cửa. Có khi còn tìm được một gã say xỉn gây mất trật tự cho cậu bắt vào đêm cuối cùng đi tuần đường phố ấy chứ.”

Mặc dù William đã dành hai năm thử việc bên Fred, anh gần như không biết gì về đời tư của ông. Anh không thể phàn nàn câu nào, bởi bản thân anh cũng kín miệng như thế, nhưng vì đây sẽ là buổi tuần tra cuối cùng của họ với nhau, anh quyết định hỏi Fred một điều thường làm anh khó hiểu.

“Điều gì khiến chú gia nhập lực lượng ngay từ đầu vậy?”

Fred mất một lúc không trả lời, gần như ông đã lờ tịt câu hỏi ấy. “Vì tôi sẽ không bao giờ gặp lại cậu nữa, Cậu bé đồng ca,” cuối cùng ông đáp, “nên tôi sẽ kể cậu nghe. Trước hết, không phải là ngay từ đầu đâu. Đó gần như là chuyện tình cờ hơn là định sẵn.”

William vẫn im lặng khi họ rẽ vào một hẻm nhỏ dẫn ra đằng sau khu dân cư Barton.

“Tôi sinh ra trong một khu nhà tập thể ở Glasgow. Cha tôi dành gần hết cả đời ăn tiền trợ cấp, nên mẹ tôi là nguồn thu nhập duy nhất trong nhà.”

“Bà ấy đã làm gì?”

“Bà ấy làm người phục vụ quán rượu, nhưng đã sớm học được rằng mình có thể kiếm bộn tiền khi làm vài chuyện ngoài lề. Vấn đề là, tôi vẫn chưa chắc mình có phải là kết quả của cái việc ngoài lề ấy hay không.”

William không bình luận gì.

“Nhưng tiền cạn dần khi bà bắt đầu đánh mất vẻ ngoài của mình, và lâu lâu cha tôi lại tặng cho bà một bên mắt bầm dập nếu tối thứ Bảy đó bà không mang đủ tiền mặt về để trả cho chai whisky tiếp theo của ông ta.”

Fred lặng thinh, trong lúc William nghĩ về cha mẹ của chính mình, họ thường ra ngoài ăn tối và đi nghe nhạc vào mỗi buổi tối thứ Bảy. Anh vẫn thấy khó mà hiểu được sự bạo ngược trong vấn đề bạo lực gia đình. Anh chưa từng nghe thấy cha lớn giọng một lần nào trước mặt mẹ.

“London cách Glasgow rất xa,” William giục, hi vọng biết được thêm.

“Không đủ xa với tôi,” Fred nói và chiếu ngọn đèn pin của mình xuống đường ngõ rồi cười toe khi một cặp thanh niên lẩn tránh đi. “Tôi bỏ nhà đi khi mười bốn tuổi. Tôi nhảy lên chuyến tàu chở hàng đầu tiên chịu chứa chấp tôi. Tôi đã nhìn ngắm được nửa thế giới khi đến tuổi mười tám và cập cảng ở London.”

“Đó là lúc ông gia nhập lực lượng à?”

“Không. Tôi vẫn còn nhìn họ như kẻ thù. Vài tháng sau đó tôi đi chất hàng lên giá siêu thị rồi trở thành người bán vé xe buýt. Chẳng mấy chốc là tôi chán việc đó nên quyết định đi bộ đội hoặc làm cảnh sát. Nếu bên cảnh sát mà không phỏng vấn tôi trước thì giờ có khi tôi thành một ông tướng rồi ấy.”

“Hoặc đã chết,” William nói khi họ bước vào khu dân cư.

“Trong công việc này cậu cũng mất mạng như chơi như khi cậu ở trong quân đội thôi,” Fred nói. “Tôi đã mất bảy đồng nghiệp trong hai mươi năm vừa qua, và còn quá nhiều những người bị thương hay tàn tật mà phải chuyển sang ngành khác nữa. Và ít nhất trong quân đội cậu còn biết kẻ thù của mình là ai, và cậu được phép giết họ. Người ta muốn chúng ta xử lí đám buôn ma tuý, tội phạm dùng dao và các cuộc chiến bang hội, trong khi phần lớn công chúng lại không thích biết nhiều về những việc đó.”

“Vậy tại sao chú lại bám lấy nó trong khi đã có thể chọn một cuộc đời dễ dàng hơn?”

“Có thể chúng ta đến từ hai cuộc đời đối ngược, Cậu bé đồng ca ạ,” Fred nói, “nhưng chúng ta có một điểm chung – hai ta đều điên điên, nhưng ít nhất chúng ta đang làm công việc mà định mệnh đã dành cho ta. Và cũng phải công nhận, tôi sẽ không bao giờ kiếm được công việc nào thú vị hay được tưởng thưởng bằng nửa như khi làm cảnh sát London.”

“Tưởng thưởng ư?”

“Ý tôi không phải nói về mặt tài chính, mặc dù nếu cậu tính thêm tiền làm ngoài giờ thì lương lậu cũng không phải là quá tệ. Deprehendo Deprehensio Vitum,” Fred nói. “Làm thêm phá án đấy.”

William không thể ngừng cười, và Fred nói thêm, “Đừng lo, đấy là câu tiếng La-tinh duy nhất tôi biết. Điều tôi thích nhất ở công việc này là không có hai ngày nào giống hệt nhau. Và, quan trọng hơn nữa, cả khu này là dinh thự của tôi, và tôi biết gần như tất cả những người sống ở đây. Có thể không phải lúc nào họ cũng là một gia đình lớn hạnh phúc, nhưng họ là gia đình của tôi và mặc dù tôi chưa bao giờ thừa nhận, tôi thích tự huyễn hoặc mình rằng tôi đã tạo ra sự khác biệt.”

“Và chú còn có hai bằng khen để chứng minh điều đó nữa.”

“Chưa nói đến ba lần đình chỉ, nhưng vì chỉ còn có vài tháng nữa là gác dùi cui được rồi nên tôi sẽ không vượt quá ranh giới lần nào nữa. Tôi không muốn làm điều gì ảnh hưởng đến lương hưu của mình cả,” ông nói thêm lúc họ rời khỏi khu Barton.

“Đêm nay yên ắng nhỉ,” William nói.

“Bọn chúng đã thấy ta đến đây và lủi ngay xuống cái cống gần nhất, y như lũ chuột vậy. Chúng sẽ lại xuất hiện ngay khi ta rời khỏi tầm mắt. Nhưng rồi, chúng ta cũng không muốn có rắc rối gì vào đêm đi tuần cuối cùng của cậu nhỉ, thanh tra?”

William cười phá lên và định hỏi một câu nữa thì Fred liếc mắt qua đường và nói, “Mụ bò già ngốc nghếch. Nhưng tôi đoán là bà ta cũng chẳng biết gì hơn.”

William nghi là một mẩu triết lý khác nữa lại sắp sửa được đưa ra, mặc dù anh không hiểu Fred đang nói về chuyện gì.

“Số hai mươi ba,” Fred nói. “Bà Perkins.”

“Bị trộm vài tuần trước,” William nói. “Mất một cái tivi và một đầu VCR, nếu cháu nhớ chính xác.”

“Năm điểm trên mười,” Fred nói. “Và giờ thì kiếm nốt năm điểm kia đi.”

William nhìn chằm chằm vào số nhà 23 nhưng vẫn không hiểu gì.

“Cậu thấy gì, Cậu bé đồng ca?”

“Hai thùng các-tông rỗng.”

“Và điều đó nói gì với cậu?”

William thử nghĩ như một người chuyên bắt trộm, một đặc quyền chỉ được trao cho những người giống như Fred, có thể ngửi thấy mùi tội ác trước cả khi nó xảy ra.

Fred thở ra một tiếng cường điệu. “Chắc hẳn công ty bảo hiểm của bà Perkins đã trả tiền, nên giờ bà ta là người chủ sở hữu đầy tự hảo của một chiếc tivi và đầu VCR mới. Nhưng điều bà ta không biết là tên trộm vẫn thường vòng lại hiện trường vài tuần sau đó, chúng biết rõ rằng ở đó có thể sẽ có hẳn một bộ tivi mới để chúng lại ăn trộm. Và trong trường hợp này, bà ta thực sự đã quảng cáo chuyện đó. Tất cả những gì tên thủ ác phải làm chỉ là chờ đến khi bà ta ra ngoài để thăm bà bạn Cassidy ở số nhà chín mươi mốt, rồi đột nhập vào và cướp của bà ấy lần thứ hai.”

“Vậy chúng ta nên làm gì?” William hỏi.

“Nói đôi lời với bà ấy, khuyên bà ấy huỷ bằng chứng đi,” Fred nói khi ông gõ cánh cửa nhà số 23. Bà Perkins mở cửa gần như ngay lập tức, và khi Fred đã giải thích xong tại sao có hai cảnh sát lại đang đứng trên ngưỡng cửa nhà bà, bà ta vội vã dời mấy cái hộp đi, cảm ơn ông và mời họ một tách trà.

“Bà tử tế quá, bà Perkins, nhưng tốt hơn hết là tôi nên đi tiếp.” Ông chạm vào viền mũ của mình trước khi họ tiếp tục cuộc tuần tra.

“Khi nào cậu bắt đầu công việc mới?” Fred hỏi sau khi họ đã đi được vài mét nữa.

“Cháu xin nghỉ phép hai tuần đi Ý trước khi báo cáo với Scotland Yard vào mùng Một tháng Mười.”

“Tôi nghe nói ở Ý nhiều gái xinh lắm.”

“Hầu hết bọn họ đều được đóng khung rồi.”

“Đóng khung?”

“Bằng vàng ấy.”

Fred cười phá lên. “Tôi đã đến Ý bao giờ đâu, hay Scotland Yard cũng thế, nhưng tôi nghe nói họ có phòng bi-da đẹp nhất lực lượng.”

“Cháu sẽ quay lại và kể cho chú nghe nó như thế nào…”

“Cậu sẽ không bao giờ quay lại, Cậu bé đồng ca ạ. Lambeth chỉ như một cái ngáng đầu tiên trên chiếc thang mà tôi hi vọng là sẽ rất dài với cậu. Nhưng cẩn thận nhé, trên đường trèo lên cậu sẽ gặp phải kha khá bọn rắn rết, những kẻ sẵn sàng đẩy cậu ngã xuống dưới, và một vài kẻ trong số đó còn mặc đồng phục xanh,” ông nói, đẩy thử một cánh cửa cửa hàng để đảm bảo là nó đã được khoá.

William cười khúc khích. Chưa có ca trực nào mà anh không nhận được một bài học gì đó từ Fred.

“Chào Jacob.”

“Chào ông, Fred.”

William nhìn người đàn ông đang ngồi bắt chéo chân trên vỉa hè, tu chai whisky còn một nửa. Khi anh mới đi tuần, Fred đã dạy anh rằng có bốn loại dân bợm: loại ngủ như chết khi say, và dần dà những người này sẽ tỉnh dậy đi về nhà; loại vô hại, thường là những người đang nhấn chìm nỗi buồn của mình và hiếm khi gây rắc rối; loại tình nhân, những cô muốn đưa anh về nhà và thử áo đồng phục của anh; và loại bạo lực, những kẻ tìm kiếm một cuộc ẩu đả và coi cảnh sát như đối thủ xứng tầm. Fred có thể xác định ai thuộc loại nào chỉ trong vòng chục bước chân, đặc biệt là những kẻ đang tìm cớ đánh nhau. Thường thì đêm của chúng sẽ phải kết thúc trong nhà giam, và sáng hôm sau chúng thường sẽ biến thành một người khác. William đã gặp qua cả bốn loại trên trong hai năm qua, và nhờ có cảm giác của Fred cùng cánh tay phải mạnh mẽ, anh chỉ phải mang về một hai vết bầm làm minh chứng cho điều đó.

“Loại nào đây?” William hỏi.

“Đang nhấn chìm nỗi buồn. Chắc chiều nay đội Spur thua.”

“Sao chú biết được?”

“Mỗi lần họ thắng thì Jacob lại ngoan như cún, nhưng nếu họ thua, anh ta lại nẫu hết cả người.”

Họ rẽ vào đường Luscombe và thấy vài người dân địa phương đang trên đường từ Marlborough Arms về.

“Thất vọng thật đấy,” Fred nói. “Đường Luscombe không còn được như trước từ khi hội đồng quét sạch nó. Tôi đã hi vọng bắt gặp tay bán ma tuý nào đó, hay thậm chí là một gã xì-ke để cậu có gì mà nhớ đến trong đêm cuối đi tuần.”

“Chúng ta vẫn luôn có thể bắt cô ta mà,” William nói và chỉ vào một cô gái mặc chiếc váy da ngắn cũn cỡn, đứng tán gẫu với một người đàn ông qua cửa sổ xe.

“Để làm gì mới được? Cô ta sẽ chỉ trải qua một đêm trong nhà giam, trả ít tiền phạt sáng ngày mai, rồi tối mai lại quay về chốn cũ. Tôi không thích tóm bọn con gái, mà là tụi ma cô hút xương tuỷ của họ hơn kìa. Và cụ thể là thằng kia,” Fred nói thêm.

Chiếc xe bỏ đi khi người lái xe trông thấy hai cảnh sát trong gương chiếu hậu. Họ tiếp tục rảo bước tới trung tâm thị trấn, Fred chiêu đãi William bằng vài mẩu chuyện, có chuyện anh từng nghe rồi nhưng vẫn đáng nghe lại lần hai, còn các chuyện khác anh không chắc có phải đã được thêm mắm dặm muối theo năm tháng hay không.

William đang định hỏi Fred về kế hoạch nghỉ hưu của ông thì ông thầy tóm lấy cánh tay anh và lôi vào ngưỡng cửa gần nhất, đột nhiên ông không còn dáng vẻ chú cảnh sát thân thiện nhà bên nữa mà đã biến thành một tay cảnh sát ngửi thấy mùi tội phạm thực thụ.

“Đêm may mắn của chúng ta đây rồi,” Fred nói và hất đầu về phía gã khổng lồ đang tóm cổ một cô gái đang sợ chết khiếp. “Tôi đã nhắm thằng khốn kia hàng năm nay. Khỏi cần đọc quyền cho hắn nghe. Việc đó có thể chờ đến khi hắn dập đầu trong buồng giam.”

Fred lôi dùi cui của mình ra, nhảy khỏi bóng tối và bắt đầu chạy về phía kẻ tấn công, khiến vài cô gái khác tản đi các hướng như bầy bồ câu ngay khi trông thấy ông. William chạy theo và nhanh chóng vượt qua bậc tiền bối, một người không chỉ già hơn anh ba mươi tuổi mà còn không phải là quán quân môn chạy một trăm mét thời năm cuối trung học.

Tên ma cô nhìn quanh, và khi trông thấy William đang lao về phía mình, hắn thả cô gái, làm cô ngã đập đầu gối xuống đất khóc thút thít. Đó là lúc William trông thấy con dao, nhưng anh chỉ còn cách hắn vài bước chạy và đã quyết tâm lao vào gã. Anh thụp xuống thật thấp, đạp vào gã kia ngay dưới đầu gối, khiến cả hai ngã ra vỉa hè. Đến lúc William hồi lại được thì gã kia đã đứng dậy. William giơ một cánh tay theo bản năng để bảo vệ mình khỏi con dao đang chém tới. Điều cuối cùng anh nhớ được là cú sốc khi lưỡi dao chém vào ngực anh.

“Cảnh sát bị thương, cảnh sát bị thương! Cần hỗ trợ khẩn cấp ở đường Luscombe!” Fred thét lên trong điện đàm khi ông lao vào kẻ tấn công.

Mắt anh choàng mở. Anh chớp mắt và nhìn quanh căn phòng lạ lẫm. Cha mẹ và chị gái anh đang đứng ở bên cạnh giường, một sĩ quan cảnh sát mà anh không nhận ra đang đứng canh cửa. Hai ngôi sao ở mỗi bên cầu vai cho anh biết rằng ông ta là một chánh thanh tra.

William dành cho gia đình mình một nụ cười yếu ớt khi anh cố ngồi dậy, nhưng chỉ gượng được vài phân, đột nhiên nhận ra ngực mình đang được băng bó dày khừ. Anh lại thả người xuống.

“Fred thế nào rồi?” Là những lời lắp bắp đầu tiên của anh.

Không ai trong số họ có vẻ muốn trả lời câu hỏi. Cuối cùng sĩ quan cảnh sát kia cũng bước tới và nói, “Tôi là Chánh thanh tra Cuthbert, và tôi rất tiếc vì điều này Cảnh sát Warwick, nhưng tôi phải hỏi cậu vài câu về chuyện đã xảy ra đêm thứ Bảy, vì như cậu đã biết rõ, chúng tôi không thể giữ nghi phạm quá hai mươi tư giờ trừ khi có đủ bằng chứng để buộc tội chúng.”

“Tất nhiên rồi, thưa ngài,” William nói, một lần nữa cố ngồi dậy.

Chánh thanh tra mở một chiếc phong bì lớn màu nâu và lấy ra vài bức ảnh đen trắng chụp những người đàn ông khác nhau, một trong số chúng là kẻ William sẽ không bao giờ quên.

“Đây có phải là người cậu đã cố bắt giữ vào đêm thứ Bảy không?” Cuthbert hỏi.

Wlliam gật đầu. “Nhưng tại sao ông lại cần hỏi tôi, Fred có thể đích thân nhận diện gã mà?”

Chánh thanh tra Cuthbert vẫn im lặng khi ông nhét những bức ảnh vào lại phong bì.

Nhà thờ giáo xứ Thánh Michael và Thánh George hiếm khi đông đủ, kể cả trong dịp hoà nhạc Giáng sinh thường niên của ngài thị trưởng đi chăng nữa, nhưng vào dịp này các hàng ghế đã đầy chặt người từ rất lâu trước khi dàn đồng ca tiến vào gian giữa. Cảnh sát Fred Yates QGM 13* đã được hưởng một tang lễ theo nghi thức cảnh sát trọn vẹn, trong khi các sĩ quan danh dự mặc đồng phục đứng xếp hàng hai bên lối vào nhà thờ.

13* Huân chương Cao thượng của Nữ hoàng

Đám rước linh cữu được những cảnh sát đau buồn hộ tống, và quan tài Fred được phủ trong lá cờ màu xanh dương và bạc của lực lượng Cảnh sát Đô thị, cùng với Huân chương Cao thượng của Nữ hoàng và một chiếc cúp bạc đặt bên trên. Bên trong nhà thờ, các sĩ quan cấp cao ngồi hàng đầu, trong khi những người không tìm được chỗ ngồi đành phải đứng ở đằng sau. William được cha anh đẩy dọc lối đi trên một chiếc xe lăn, và cả giáo đoàn đứng dậy chào đón anh. Người trông coi nhà thờ dẫn lối cho họ tới chỗ đã được dành sẵn ở hàng ghế đầu.

Ông ấy là tượng đài của lòng dũng cảm…

William đã rất cố gắng, cho đến khi cỗ quan tài được tám sĩ quan kê vai từ từ đưa xuôi lối đi về phía thánh đường, thì anh đã không thể nén được những giọt nước mắt nữa. Tu sĩ đứng trên cung thánh và đọc những lời cầu nguyện cho người dân ở khu Fred từng sống, rất nhiều người trong số họ hiếm khi, ấy là nếu có, tham dự một buổi lễ nhà thờ. Họ đã tới để tỏ lòng biết ơn, mặc dù vài người trong số họ thậm chí không biết tên đệm của Fred. William nhìn quanh và nhận ra bà Perkins trong số những người đến đưa tang.

Nay thành kẻ hành hương…

Khi giáo đoàn quỳ xuống đề cầu nguyện, William cúi đầu và nhớ lại những lời Fred nói: “Tôi thích tự huyễn rằng mình đã tạo ra một sự khác biệt.” Anh chỉ ước gì Fred đã có thể chứng kiến sự khác biệt mà ông đã tạo ra.

Các bài thánh ca được đồng nghiệp và bạn bè của Fred hát nhiệt thành, một điều mà William biết rằng Fred sẽ rất biết ơn, mặc dù ông sẽ mô tả bài điếu văn do cảnh sát trưởng đọc là nói quá lên. William có thể nghe thấy tiếng Fred đang cười khùng khục khi ngài sĩ quan nói về những lần được tuyên dương của ông. “Thế còn những lần tôi bị đình chỉ thì sao?” Anh có thể nghe tiếng ông đang hỏi.

Sau khi linh mục đã cầu nguyện lần cuối cùng, giáo đoàn đứng dậy và những người hộ tang quay về với nhiệm vụ của họ, chở cỗ quan tài quay lại lối đi và ra khỏi nhà thờ tới huyệt mộ. William cố đứng lên khi quan tài đi qua, nhưng anh còn chưa tự gắng sức được cho đến khi trung sĩ và chỉ huy đồn đến bên trợ giúp.

Khi họ về nhà vào tối đó, cha anh gợi ý nếu William cảm thấy mình phải rời khỏi ngành thì đó cũng không phải là việc gì đáng xấu hổ. Ông chắc chắn các đồng nghiệp của anh sẽ hiểu. “Con có thể đi học lớp buổi tối, học luật, và gia nhập văn phòng luật sư với ta, nơi con vẫn tiếp tục chiến đấu với tội phạm, nhưng là trong vòng an toàn của toà án vào ban ngày, chứ không phải ở trên phố vào ban đêm.”

William biết cha mình đã đúng. Nhưng chính Fred mới là người được nói lời cuối cùng.

“Có thể chúng ta đến từ hai cuộc đời đối ngược, Cậu bé đồng ca ạ,” Fred nói, “nhưng chúng ta có một điểm chung – hai ta đều điên điên, ít nhất chúng ta cũng đang làm công việc mà định mệnh đã dành cho ta.”

CHƯƠNG 6

Chỉ huy Hawksby ngồi ở đầu bàn, một vị trí thích hợp với tư cách chủ tịch hội đồng của ông. Ba nhà lãnh đạo còn lại chờ ông mở màn cuộc họp.

“Tôi muốn bắt đầu bằng cách chào đón người mới gia nhập đội chúng ta. Mặc dù thanh tra Warwick không có nhiều kinh nghiệm điều tra cho lắm” - “nói giảm nói tránh hết mức”, William nghĩ – “cậu ấy có chuyên môn khá trong lĩnh vực nghệ thuật, vốn là chuyên ngành đại học của cậu ta. Thực tế cậu ấy đã từ chối cơ hội làm nghiên cứu Tiến sĩ để có thể gia nhập Cảnh sát Đô thị. Vì vậy tôi ít nhiều hi vọng kiến thức chuyên môn của cậu ấy sẽ tạo nên khác biệt trong việc tóm gọn Miles Faulkner. Bruce,” ông nói và quay sang sĩ quan cao cấp phụ trách vụ án, “có lẽ anh sẽ cập nhật tình hình cho chúng tôi.”

Chánh thanh tra Lamont đã có vài tập tài liệu để trước mặt, nhưng ông ta không cần mở bất kì cái nào vì hầu hết nội dung của chúng đều đã in hằn trong óc ông. Ông ta nhìn thẳng vào thanh tra cảnh sát Warwick, vì ông không có thông tin gì mới cần kể với hai đồng nghiệp kia của mình.

“Trong suốt bảy năm qua chúng tôi đã cố bắt một tên trộm phải gọi là một tên tội phạm bậc thầy theo bất kỳ tiêu chuẩn nào, và đến nay hắn vẫn luôn lẩn trốn khỏi chúng ta. Miles Faulkner đã phát triển một hệ thống gần như không có sai sót cho phép hắn ăn cắp những tác phẩm nghệ thuật lớn và kiếm một núi tiền mà không bị lộ ra là phạm pháp.” Vài câu hỏi đã xuất hiện trong đầu William, nhưng anh quyết định sẽ không cắt lời sếp mới của mình.

“Đầu tiên, cậu sẽ cần phải nhận ra, Bill ạ…”

“William ạ, thưa ngài.”

Lamont cau mày. “Cậu sẽ cần phải nhận ra rằng nếu cậu từng xem bộ phim The Thomas Crown Affair thì cậu nên bỏ qua nó đi vì đó chỉ là phim thôi. Hoàn toàn là hư cấu. Mua vui thì được, tôi đồng ý, nhưng dù sao cũng là hư cấu. Miles Faulkner chẳng phải là Steve McQueen. Hắn không ăn cắp các bức danh hoạ chỉ vì niềm say mê thuần tuý và rồi giấu chúng trong tầng hầm để mình hắn có thể dành nhiều giờ ngưỡng mộ chúng. Cái đó chỉ dành cho những khán giả muốn tận hưởng vài giờ đồng hồ tưởng tượng ra việc lừa được các cảnh sát ở Boston thôi, trong lúc ngủ với một người phụ nữ xinh đẹp vô tình lại là người môi giới bảo hiểm phụ trách vụ việc. Tuy nhiên, cô đó lại là nhân vật duy nhất trong phim có đôi chút tương đồng với thế giới thực: người môi giới bảo hiểm – chỉ có điều trong trường hợp của chúng ta thì nhiều khả năng sẽ là một gã trung niên, một quản lí cấp trung chuyên làm việc giấy tờ, người sẽ về nhà mỗi tối vào lúc sáu giờ cùng vợ và hai con. Và quan trọng hơn, ông ta chẳng đáng là đối thủ của Faulkner.”

“Vẫn theo được đấy chứ, Warwick?” Hawksby hỏi.

“Vâng, thưa ngài.”

“Vậy thì cậu sẽ có thể cho chúng tôi biết chánh thanh tra Lamont sắp sửa nói gì tiếp theo đấy chứ.”

“Rằng Faulkner đã đánh cắp những bức tranh vô giá khỏi các phòng trưng bày và nhà sưu tập hòng kiếm thoả thuận với các công ty bảo hiểm có liên quan, những người sẵn lòng chấp nhận một cái giá thấp hơn nhiều so với số tiền bồi thường.”

“Thường là một nửa,” Lamont nói. “Nhưng Faulkner vẫn thu được một khoản lợi nhuận rất lớn.”

“Dù có thông minh thế nào,” William nói, “hắn cũng không thể tự biên tự diễn một âm mưu phức tạp như vậy được.”

“Không, hắn không làm một mình. Hắn hành động cùng một đội nhỏ thôi nhưng rất chuyên nghiệp, nhưng bất kể khi nào có tên đồng đảng nào bị bắt thì bọn chúng lại câm như hến.”

“Có lần,” trung sĩ thanh tra Roycoft nói, “thậm chí chúng tôi còn bắt quả tang được hai tên trộm. Ấy thế mà Faulkner lại đang ở Monte Carlo vào thời điểm xảy ra vụ trộm, ngủ ngon lành trên giường cùng với một cô vợ xác nhận bằng chứng ngoại phạm cho hắn.”

“Và chúng ta có nghi ngờ rằng vợ hắn cũng là một trong những đồng đảng đáng tin cậy nhất của hắn không?” William hỏi.

“Trong quá khứ cô ta từng che giấu cho hắn vài lần,” Hawksby nói, “nhưng gần đây chúng tôi khám phá ra Faulkner có một nhân tình.”

“Việc đó chưa hẳn là phạm tội,” William nói.

“Đúng. Nhưng nếu cô ta bị phát hiện ra…”

“Chẳng lẽ các vị không thể đàm phán với một trong những kẻ các vị đã bắt được và đưa ra thoả thuận nhận tội với chúng à?” William hỏi câu tiếp theo.

“Không đời nào,” Lamont nói. “Faulkner đã có hợp đồng bất thành văn với cả hai, và không có điều khoản rút lui.”

“Cả hai đều đã bị tuyên án sáu năm tù,” Hawskby nói, tiếp tục mạch chuyện, “và gia đình chúng ở bên ngoài đã được chăm lo tử tế, mặc dù chúng tôi không bao giờ có thể liên kết được tội ác của chúng với Faulkner. Một kẻ phạm pháp thứ ba, tên này có liên quan đến vụ đột nhập bảo tàng Fitzmolean, đã bị khâu kín môi lại chỉ để nhắc nhở hắn điều gì sẽ xảy ra nếu hắn định bép xép gì cho cảnh sát.”

“Nhưng nếu Faulkner là kẻ tàng trữ…”

“Faulkner, theo hồ sơ hoàn thuế của hắn,” Lamont nói, “là một nông dân. Hắn sống trong một trang viên chín phòng ngủ ở vùng Hampshire, bao quanh là ba trăm mẫu đất mà chỉ có vài con bò nhởn nhơ gặm cỏ. Chúng không bao giờ bị mang ra chợ bán.”

“Nhưng hẳn là phải có kẻ nào đó tiến hành các cuộc đàm phán với các công ty bảo hiểm chứ?”

“Faulkner để việc đó cho một trong các tên đệ của hắn,” Lamont nói. “Luật sư cố vấn Booth Watson. Một luật sư luôn luôn hành động nhân danh một thân chủ giấu tên. Dù chúng tôi có thúc ép thế nào đi nữa, lão chỉ đơn giản nhắc chúng tôi nhớ quyền riêng tư của luật sư và thân chủ.”

“Nhưng nếu Booth Watson biết ông ta đang giao dịch trực tiếp với một tên tội phạm, chẳng phải ông ta có ràng buộc trong nghề nghiệp là phải báo cáo với…”

“Đây không phải là cha cậu, Warwick,” Hawksby nói, “mà là một kẻ đã hai lần phải đứng trước Hội đồng Luật sư vì hành vi không đúng chuẩn mực hành nghề. Trong cả hai trường hợp, lão chỉ suýt soát thoát được việc bị tước bằng.”

“Nhưng ông ta vẫn hành nghề,” William nói.

“Đúng, nhưng gần đây ông ta hiếm khi xuất hiện trước tòa,” Hawksby nói, “sau khi đã tìm ra một cách để thu được những khoản phí khổng lồ mà không bao giờ cần phải rời khỏi văn phòng của mình nữa. Bất kể khi nào có một tác phẩm nghệ thuật lớn bị đánh cắp, việc các công ty bảo hiểm sẽ gọi tới chỗ ông Booth Watson đầu tiên, và yêu cầu làm người trung gian, chẳng có gì là ngẫu nhiên cả. Ngạc nhiên chưa kìa, bức tranh ấy sẽ xuất hiện trở lại vài ngày sau đó trong tình trạng tuyệt hảo, và công ty bảo hiểm trả tiền thoả thuận, thậm chí còn không buồn báo cho chúng ta biết.”

“Tôi thấy thật khó tin,” William nói, “rằng Faulkner lại thành công liên tục mà không để lại dấu vết gì như thế. Việc này nghe chẳng khác gì hư cấu như trong Tay trộm hoàn hảo vậy.”

“Khá đúng,” Hawksby nói. “Ít nhất một trong các hãng bảo hiểm lớn hơn đã từ chối trả tiền cho người trung gian, và nếu phòng trưng bày liên quan không thể tìm được nguồn lực để chi trả khoản tiền thưởng, thì Faulkner sẽ bị mắc kẹt với bức tranh.”

“Trong trường hợp đó,” William nói, “bức của Rambrandt đã bị đánh cắp khỏi bảo tàng Fitzmolean có thể vẫn còn đang ở ngoài đó.”

“Trừ khi Faulkner đã phá huỷ nó, để đảm bảo không còn bằng chứng là hắn đã gây ra vụ trộm nữa.”

“Chắc không ai lại đi phá huỷ một bức tranh của Rembrandt chứ?”

“Nếu là tôi thì sẽ chờ đến khi gặp trực tiếp gã rồi mới kết luận câu đó. Kẻ mà chúng ta đang phải đối đầu không phải là một người yêu nghệ thuật, mà là kẻ sẵn sàng bán cả mẹ mình, nếu điều đó có thể giúp hắn thoát tội.”

“Chúng ta còn biết gì về Faulkner nữa?” William hỏi sau khi bị mắng.

Lần này thanh tra Roycroft là người mở hồ sơ. “Sinh năm 1942 ở Sevenoaks, con duy nhất của một chuyên viên bất động sản và một thợ làm tóc. Mặc dù đó không phải là điều hắn kể với các bạn mình ở câu lạc bộ golf. Được thưởng học bổng Harrow ở tuổi mười một, và năm cuối tại trường hắn đã đạt một giải thưởng về nghệ thuật. Sau khi rời Harrow, hắn ghi danh vào Trường Nghệ thuật Slade, nhưng nhanh chóng nhận ra dù mình là một trong những sinh viên xuất sắc nhất toàn khoá, hắn sẽ, trích nguyên văn bản báo cáo tốt nghiệp của thầy hiệu trưởng, không bao giờ kiếm sống được với tư cách nghệ sĩ. Họ đã khuyên hắn nên cân nhắc sự nghiệp làm giáo dục. Hắn lờ đi lời khuyên của họ.”

“Đến lúc rời khỏi Slade,” Lamont nói tiếp, “hắn đã nghĩ ra chính xác vai trò của mình trong thế giới nghệ thuật. Nhưng hắn cần thêm chút kinh nghiệm trước khi có thể tự lập. Làm thực tập sinh tại một phòng trưng bày hàng đầu ở Bờ Tây, nơi hắn đã biết được thu nhập mà một người trong giới nghệ thuật có thể kiếm được, đặc biệt là nếu người đó vô liêm sỉ. Vài năm sau hắn bị sa thải, tình huống thế nào thì chúng ta chưa thực sự hiểu rõ, mặc dù đã biết rằng không có phòng trưng bày nào khác chịu thuê hắn. Hắn bặt vô âm tín một thời gian, cho đến khi bức Salvador Dalí mất tích khỏi Học viện Courtauld, rất lâu trước khi đội Nghệ thuật và Cổ vật được thành lập.”

“Điều gì khiến ông nghĩ hắn có liên quan đến vụ trộm ấy?” William hỏi.

“Chúng tôi bắt được hình ảnh hắn đứng chụp ảnh bức tranh ấy trên camera giám sát một tháng trước khi nó bị lấy cắp. Một sai lầm hắn chưa bao giờ lặp lại kể từ ngày đó,” Hawksby nói.

“Và chắc hắn đã kiếm được rất khá từ thoả thuận đó, cùng với nhiều thỏa thuận khác, bởi một lần nữa hắn lại biến mất khỏi tầm giám sát của chúng ta cho đến khi bức Rembrandt bị lấy cắp khỏi Bảo tàng Fitzmolean khoảng bảy năm về trước. Nhưng lần đó ông Booth Watson đã không thể thoả thuận được với các nhà bảo hiểm, có vẻ như tới nay, đó là thất bại duy nhất của hắn. Mặc dù cái cách hắn thực hiện vụ trộm chắc hẳn sẽ làm cả Thomas Crown thán phục.”

William không cắt ngang.

“Một chiếc xe tuần tra xuất hiện bên ngoài Bảo tàng Fitzmolean vào chiều thứ Bảy ngay sau giờ phòng trưng bày đóng cửa. Hai người đàn ông ăn mặc như cảnh sát đi vào viện bảo tàng và tuyên bố chuông báo động đã được kích hoạt, đánh và trói người gác cửa bảo tàng lại. Mười phút sau, bọn chúng bước ra khỏi cửa trước với bức tranh Rembrandt kẹp bên nách.”

“Các bảo vệ khác đâu hết rồi?”

“Họ kể rằng họ đang tuần tra trên tầng thượng và không quay lại tầng một cho đến tận nửa tiếng sau đó, lúc 4 giờ 48 phút.”

“4 giờ 48 thì có liên quan gì không?” William hỏi.

“Cậu ta tinh ý đấy,” Lamont nói.

“Manchester United đã đá với Liverpool tranh cúp FA vào chiều hôm đó, và trận đấu được tường thuật trực tiếp trên kênh BBC1. Tiếng còi mãn cuộc vang lên lúc 4 giờ 46.”

“Tivi để ở đâu?” William hỏi.

“Trong phòng ăn của nhân viên dưới tầng hầm,” Lamont nói, “điều mà tôi nghi là Faulkner biết rất rõ, bởi vì bọn trộm đã đến ngay sau khi trọng tài thổi còi bắt đầu hiệp đấu thứ hai, và sau này chúng tôi phát hiện ra cả hai bảo vệ đều là cổ động viên của Manchester United, cả điều này tôi cũng không hề nghi ngờ là Faulkner biết rất rõ.”

“Nếu quỷ dữ mà là kẻ tỉ mỉ, thì hắn chính là quỷ dữ,” Hawksby nói thêm.

“Vậy là giờ cậu đã biết chúng ta đang phải đối đầu với kẻ như thế nào,” thanh tra Roycroft nói. “Một tên tội phạm chuyên nghiệp, có tổ chức, kẻ chỉ cần ăn trộm một bức tranh quý mỗi vài năm để sống sung túc như Riley 14*, và có thể tiến hành cả chiến dịch chỉ trong vài phút.”

14* Chỉ chương trình radio Life of Ridley của Anh

“Chắc hẳn tôi đã bỏ lỡ điểm nào đó,” William nói. “Tại sao Booth Watson lại không giao dịch với các nhà bảo hiểm và đạt thoả thuận ngay sau khi Faulkner đánh cắp bức Rembrandt?”

“Bảo tàng Fitzmolean mua bảo hiểm thấp đến thảm hại. Một vấn đề mà vài phòng tranh lớn đang phải đối mặt ngay lúc này. Giá trị của các bức tranh và tượng điêu khắc của họ tăng vọt qua nhiều năm, đến mức họ không trả nổi một con số tử tế để bảo hiểm cho chúng nữa.”

“Tuy nhiên,” Lamont chen vào, “việc trì hoãn này sẽ dạy cho Faulkner một bài học. Đừng ăn trộm ở các phòng tranh không được bảo hiểm đầy đủ hoặc không có những nguồn lực đầy đủ để trả tiền thưởng.”

“Có câu hỏi nào không, Warwick?”

“Có, thưa ngài,” William nói. “Giờ chúng ta đã biết bức Rembrandt mà ngài tưởng là tranh gốc thực tế lại là một bức tranh giả.”

“Ý cậu là gì?” Jackie hỏi, vẫn còn cáu vì sai lầm của mình.

“Ai đó chắc hẳn đã chép lại bức tranh đó.”

“Faulkner chăng?” Lamont gợi ý. “Dù gì thì hắn cũng đã khởi nghiệp từ một sinh viên hội hoạ mà.”

“Không thể nếu ý kiến của trường Slade về tài năng của hắn là đáng tin cậy. Nhưng không có nghĩa là hắn không quen biết một hoạ sĩ có khả năng làm việc đó. Có khi bọn họ còn học cùng khoá ở Slade.”

“Nếu là như thế,” Lamont nói, “hiển nhiên cậu chính là người sẽ tìm ra kẻ đó.”

“Đồng ý,” chỉ huy Hawksby nói và xem đồng hồ. “Cậu còn câu hỏi nào nữa không, thanh tra Warwick?”

“Chỉ một thôi, thưa ngài. Các vị đã thu được bức tranh nhái như thế nào?”

“Chúng tôi đã thuyết phục được một quan toà địa phương rằng cảnh sát có lí do để tin rằng Faulkner có thể đang sở hữu một tác phẩm nghệ thuật quan trọng đã bị đánh cắp từ Fitzmolean. Ông ấy đã kí lệnh khám nhà, và chúng tôi lục soát nhà Faulkner ngay trong đêm đó. Cho đến khi cậu xuất hiện, chúng tôi đã nghĩ mình trúng độc đắc rồi.”

“Các vị có quan sát được những tác phẩm còn lại trong bộ sưu tập của hắn lúc ở trong nhà không?”

“Có,” Lamont nói, “và không có bức nào nằm trong danh sách các bức tranh bị mất cắp cả, và hắn cũng đã trưng được ra hoá đơn mua tất cả các bức tranh khác của mình.”

“Vậy là hắn tái đầu tư những nguồn thu nhập bất hợp pháp của mình vào các tác phẩm nghệ thuật. Điều đó khiến tôi càng tin chắc rằng hắn sẽ không huỷ hoại bức Rembrandt.”

“Đừng đánh cược lương hưu của cậu vào đó,” Hawksby nói khi ông đóng tập hồ sơ. “Vậy là chúng ta đều đã biết tình hình mới nhất, và tôi không cần phải nhắc nhở các anh chị rằng đây không phải vụ duy nhất chúng ta đang điều tra. Vì vậy đừng để mặc những vụ khác bị phủ bụi trên bàn các anh chị. Tôi thấy việc phê duyệt thêm bất kì chi phí phát sinh nào với cảnh sát trưởng là đã đủ khó khăn rồi. Chính phủ hiện nay có vẻ quan tâm tới các con số nhiều hơn là bắt được lũ tội phạm thực sự. Vậy nên hãy quay lại làm việc.”

Tất cả mọi người ngồi quanh bàn đều thu thập hồ sơ và hướng ra cửa. Nhưng trước khi William rời khỏi phòng, Hawksby đã nói, “tôi muốn nói đôi lời, Warwick.”

Ngài chỉ huy chờ đến khi cửa đã đóng lại rồi mới nói.

“William, tôi biết cậu thông minh, đồng nghiệp của cậu cũng biết cậu thông minh, nhưng cậu không cần phải liên tục nhắc họ nhớ rằng cậu đã biến điều họ tưởng là một thành công trở thành một thảm hoạ. Nếu cậu muốn được ngồi lên chiếc ghế này một ngày nào đó, đừng tốn thêm thời gian chọc tức những người cậu sẽ làm việc cùng nữa. Tôi khuyên cậu thi thoảng nên xin lời khuyên, chứ không phải lúc nào cũng đi ban phát chúng. Có lẽ cậu nên dành nhiều thời gian hơn nữa trong phòng bi-da, vì có vẻ như việc ấy đã không làm cậu bị thiệt thòi gì ở Lambeth.”

William nhớ lại lời cha mình. Không phải kiểu người mà ta có thể đánh giá thấp được.

Anh lặng lẽ rời khỏi phòng, đầu cúi xuống. Anh nghĩ về những lời nói của ngài chỉ huy lúc chậm rãi đi dọc hành lang. Anh chưa ghé vào phòng bi-da ở Scotland Yard bao giờ. Khi quay lại văn phòng chung cùng các đồng nghiệp, anh tìm thấy hai tập hồ sơ đã bị ném lên bàn mình. Anh mới đọc được một nửa tập có tiêu đề “Churchill” thì thanh tra Roycroft xuất hiện bên cạnh. “Cô nghĩ tôi nên bắt đầu từ cái nào, trung sĩ?” Anh hỏi cô.

“Nhắc tôi xem có những cái nào,” Jackie nói.

“Winston Churchill, hay bụi mặt trăng?”

“Bụi mặt trăng sẽ dễ xử lí hơn. Rõ ràng vị giáo sư đó không phải là tội phạm, và thực tình mà nói, ông Underwood, phó bí thư ở Đại sứ quán Hoa Kỳ, đã làm quá lên. Nhưng chúng tôi không muốn gặp vấn đề ngoại giao, nên hãy đảm bảo là cậu làm việc thật thận trọng.”

“Còn Churchill?”

“Churchill sẽ khó khăn hơn một chút, nhưng như ông Hawksby đã nhắc chúng ta, ngày nay tất cả là về vấn đề con số, nên cậu phải đảm bảo sẽ tóm được thủ phạm và buộc tội hắn ta, mặc dù tôi nghi là hắn sẽ chỉ bị sáu tháng tù treo. Ít nhất thì cũng thêm một vụ được ghi nhận. Quan trọng hơn, tôi tin rằng cậu chưa quên rằng cậu sẽ phải một mình đi tìm người vẽ nhái tranh Rembrandt, hi vọng hắn sẽ dẫn chúng ta tới chỗ Faulkner. Tôi khuyên cậu một câu, Bill,” cô ta nhấn mạnh. “Đừng có nghĩ đến chuyện về nhà trước khi đèn dưới cánh cửa văn phòng ông Hawksby tắt.”

“Cảm ơn vì lời khuyên,” William nói, mở tập hồ sơ về bụi mặt trăng ra. Sau khi đọc tất cả chi tiết về vụ án ấy, anh đồng tình với Jackie rằng vị giáo sư có thể đã quá ngây thơ, có khi còn đáng trách, nhưng chắc chắn ông ta không phải là tội phạm.”

Khi đồng hồ Big Ben đổ sáu hồi chuông, William quyết định rằng giờ đã quá muộn, không nên gọi điện cho ngài phó bí thư Đại sứ quán Mỹ, vì ông Underwood thì không cần phải chờ đến lúc đèn trong văn phòng Hawksby tắt mới đi về nhà.

CHƯƠNG 7

“Cô nối máy cho tôi tới ông Chuck Underwood được không?”

“Ai đang gọi đấy ạ?”

“Thanh tra cảnh sát William Warwick, thuộc Scotland Yard.”

“Tôi sẽ xem ngài phó bí thư có rảnh không.”

William đã phải chờ lâu đến mức anh tưởng người ta cúp máy luôn rồi. Cuối cùng một giọng nói vang lên trong máy.

“Warwick phải không?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Thanh tra Roycroft đâu rồi?”

“Tôi đã được bàn giao vụ này, thưa ngài.”

“Có chức vụ nào thấp hơn một thanh tra cảnh sát nữa không?”

“Chỉ có cảnh sát tập sự thôi, thưa ngài, và tôi đã từng là một trong số đó cách đây không lâu.”

“Và cậu sẽ lại quay về đó nếu tôi không lấy lại được chỗ bụi mặt trăng của tôi.”

“Tôi đang làm việc đó đây, thưa ngài, nhưng tôi cần hỏi ngài vài câu.”

“Lại nữa à!”

“Có phải Chính phủ Hoa Kỳ lúc đầu đã trao chiếc lọ đựng bụi mặt trăng ấy làm quà cho Giáo sư Francis Denning thuộc trường Đại học Manchester không?”

“Phải, chúng tôi đã làm thế. Nhưng có kèm theo điều kiện. Chúng tôi đã nói rõ rằng không được trao cái lọ ấy cho bất cứ một ai khác, và không được phép bán cho một bên thứ ba trong bất cứ trường hợp nào.”

“Và khi đó điều kiện ấy đã được viết trên giấy trắng mực đen phải không thưa ngài?”

“Chắc chắn là có rồi, và chúng tôi có đủ các tài liệu để làm bằng chứng. Và giờ thì, như tôi chắc chắn là cậu đã biết rõ, một vị Tiến sĩ Keith Talbot nào đó đã đem cái lọ ấy đi bán đấu giá ở Sotheby.”

“Vâng, tôi biết rồi, thưa ngài. Tôi đang để cuốn danh mục ấy ngay trước mặt mình đây.”

“Vậy thì cậu sẽ thấy ở trang ba mươi mốt, mục thứ mười chín, một lọ bụi mặt trăng, hiếm có, được mang về từ nhiệm vụ Apollo 11 do Neil Armstrong thực hiện.”

“Tuy nhiên,” William nói, “Giáo sư Denning quá cố đã để lại nó cho Tiến sĩ Talbot trong di chúc của ông ấy.”

“Ông ta không sở hữu nó nên không có quyền di chúc, thanh tra cảnh sát Warwick, như tôi đã nói rõ với thanh tra Roycroft.”

“Quả là ngài đã nói, thưa ngài. Nhưng tôi chắc chắn ngài hiểu rằng chúng tôi phải bám sát từng câu chữ theo luật.”

“Có vẻ là với tốc độ rùa bò, bất chấp thực tế rằng chúng tôi đã để các anh tùy ý sử dụng đội pháp lý.”

“Thật tốt khi được biết thế, thưa ngài, vì chúng ta sẽ không muốn làm bất kì điều gì gây tổn hại đến mối quan hệ đặc biệt giữa hai nước chúng ta, đúng không ạ?”

“Bỏ cái lối móc mỉa đó đi, Warwick, và mang chỗ bụi mặt trăng ấy về đây.”

Ông ta cúp máy. William xoay tròn trên ghế để nhìn Jackie cười toe toét với anh.

“Rồi ông ta sẽ nhẹ nhàng hơn với cậu,” cô nói, “nhưng Underwood là một trong những gã người Mỹ vẫn coi Anh quốc chỉ là một tiểu bang nhỏ của họ. Chẳng mấy chốc ông ta sẽ nhắc cậu nhớ rằng Texas lớn gần gấp ba lần Vương quốc Anh. Nên nếu cậu muốn tránh khúc mắc về ngoại giao thì tôi khuyên cậu nên nhanh nhanh đòi lại chỗ bụi mặt trăng cho ông ta đi.”

“Tôi nghe rồi,” William nói. “Nhưng điều quan trọng không kém là làm thế nào tôi kiếm được vé tàu đi Manchester?”

“Cậu báo với Mavis ở phòng Công tác tại tầng một. Nhưng tôi cảnh báo cậu, nếu cậu nghĩ ông Underwood đã là cứng rắn, thì so với Mavis ông ta vẫn còn hiền chán. Nếu để mặc chị ta quyết định thì đến Nữ hoàng cũng chỉ nên đi vé hạng hai, còn lũ như chúng ta thì phải xúc than trong thùng máy động cơ mới được đi ấy.”

“Cảm ơn vì đã cảnh báo.”

“Mavis…”

“Với cậu thì là bà Walters, chàng trai trẻ ạ. Chừng nào lên chánh thanh tra đi thì mới được gọi tôi là Mavis. Gọi lại đi.”

“Tôi xin lỗi,” William nói. “Bà Walters, tôi cần…”

“Tên, cấp bậc, phòng ban?”

“Warwick, thanh tra, Nghệ thuật và Cổ vật.”

“Vậy cậu muốn gì?”

“Trở thành cảnh sát trưởng.”

“Nói lại đi,” bà Walters nói, nhưng ít nhất cũng nở một nụ cười.

“Một vé tàu khứ hồi tới Manchester.”

“Mục đích chuyến đi của cậu là gì, và cậu sẽ ở Manchester bao lâu?”

“Tôi sẽ đến thăm trường đại học ở đó, và hi vọng là có thể đi về trong ngày.”

“Vậy thì cậu sẽ phải bắt chuyến 7 giờ 42 từ ga Euston, và chuyến tàu quay về cuối cùng trong ngày là 10 giờ 43. Lỡ tàu là cậu sẽ phải qua đêm trên ghế băng ở sân ga số mười hai. Cậu chỉ được chu cấp một bữa ăn giá không quá hai bảng tám mươi xu, khoản phí này cậu có thể đòi lại trong phiếu công tác 232, nhưng tôi sẽ cần hoá đơn.” Bà Walters bắt đầu viết bảo lãnh lấy vé cho chuyến tàu đến Manchester Piccadilly. “Nếu cậu định đến trường đại học, cậu sẽ phải bắt chuyến xe bus 147. Cậu cũng sẽ cần một cái ô đấy.”

“Ô á?”

“Rõ là cậu chưa đến Manchester bao giờ.”

“Chào buổi sáng, anh Warwick,” một cô gái trẻ gặp anh ở bàn lễ tân. “Tôi là Melanie Clore. Tôi giúp gì được anh?”

“Các cô có một cuộc đấu giá sắp diễn ra ngày mười bảy tháng Bảy…”

“Anh muốn chúng tôi rút lại món hàng số bao nhiêu?”

“Làm sao cô biết…”

“Cảnh sát không ghé nhà Sotheby để đăng bán món gì cả.”

William mỉm cười. “Số thứ tự mười chín. Một lọ đựng bụi mặt trăng được mang về từ nhiệm vụ Apollo 11 do Neil Armstrong thực hiện.”

Cô Clore kiểm tra danh mục. “Được một người có tên là Tiến sĩ Keith Talbot mang đến chỗ chúng tôi. Người này cũng đã đưa ra tờ di chúc để khẳng định rằng bụi mặt trăng đã được để lại cho ông ấy.”

“Đại sứ quán Mỹ tuyên bố chủ quyền với cái lọ đó và nói rằng sẽ kiện tất cả những ai có liên quan nếu các cô tiếp tục đấu giá.”

“Và chúng ta đều không mong muốn điều đó, đúng không anh Warwick?”

“Chẳng có gì đáng làm tôi lo lắng,” William nói, “nếu tôi đã nghĩ Tiến sĩ Talbot có luật pháp đứng bên.”

“Kể cả nếu thế đi nữa, cuộc chiến pháp lí này có thể kéo dài nhiều năm trời.”

“Sếp của tôi thì lại hi vọng tôi sẽ giải quyết việc này trong vài ngày.”

“Thế sao? Nếu Tiến sĩ Talbot sẵn sàng kí vào mẫu trả hàng tiêu chuẩn, chúng tôi sẽ rất vui lòng được giao trả chiếc lọ, và để anh đưa nó trả về cho người Mỹ. Hãy hi vọng rằng Tiến sĩ Talbot sẽ không phải là một ông Finlay Isles nào khác.”

“Tôi có thể hỏi ông Finlay Isles này là ai không?”

“Ông ta đã kiện chúng tôi năm 1949 vì một bức tranh trị giá một trăm bảng, và chúng tôi vẫn đang chờ các toà án quyết định người sở hữu hợp pháp của nó là ai.”

“Sao lại thành ra như vậy?” William hỏi.

“Đó là một bức của Turner mà giờ đã có trị giá hơn một triệu bảng.”

Trong lúc chiếc tàu lắc lư trên các mối nối đường ray trên đường tới Manchester vào buổi sáng hôm sau, William nghiên cứu hồ sơ về bụi mặt trăng một lần nữa, nhưng không tìm hiểu được thêm thông tin gì mới.

Anh để ý nghĩ của mình quay lại với bức tranh của Rembrandt bị mất tích và làm thế nào để tìm ra tên của hoạ sĩ đã làm ra bức tranh nhái. Anh tin rằng để tạo ra một bản sao thuyết phục đến thế, tay hoạ sĩ ấy chắc hẳn đã phải chép lại từ bản gốc. William vẫn còn thấy khó mà tin được rằng có người từng được giáo dục ở Slade lại có thể huỷ hoại một báu vật quốc gia, nhưng rồi anh nhớ lại những lời của Hawksby – “Hãy chờ đến lúc cậu gặp trực tiếp gã ta rồi hẵng kết luận câu đó.”

William đã đọc đi đọc lại hồ sơ về Faulkner từ đầu đến cuối, và mặc dù ông ta không xuất hiện chốn công cộng thường xuyên cho lắm, có một sự kiện ông ta không bao giờ bỏ lỡ là đêm chiếu mở màn của các bộ phim James Bond, và ông ta cũng là nhà sưu tập những ấn bản đầu tiên các cuốn sách của Ian Fleming. Gần đây William đã đọc một mẩu tin trên tờ Daily Mail về việc phim A View to Kill (Tầm nhìn chết chóc) sẽ được công chiếu ở rạp Odeon Leicester Square trong một tháng nữa. Nhưng làm thế nào anh kiếm được vé vào đây? Và kể cả nếu có kiếm được, anh không dám nghĩ đến việc bà Walters sẽ chấp nhận đó là một chi phí đúng mực.

Tâm trí anh quay về với Tiến sĩ Talbot. Một cuộc điện thoại đã cung cấp cho anh thông tin là vị giáo sư này sẽ có bài diễn thuyết ở giảng đường của khoa địa chất học lúc mười một giờ. William thắc mắc không biết Talbot là kiểu người như thế nào, anh thấy buồn cười khi nghĩ rằng đế chế Hoa Kỳ đang dồn ép một nhà địa chất học vô tội người vùng phía bắc nước Anh. Anh biết mình sẽ cảm thông với ai. Anh nhét lại tập hồ sơ vào trong cặp táp và nhặt tờ tạp chí RA mới nhất lên, nhưng sau khi giở vài trang anh đã quyết định phải đến chuyến về mới nên đọc nó.

Khi đoàn tàu tiến vào nhà ga Manchester Piccadilly lúc 10 giờ 49, William là một trong số những người đầu tiên giao lại vé ở cổng soát vé. Anh đi bộ qua một dãy taxi tới trạm xe buýt gần nhất và đứng vào xếp hàng. Vài phút sau anh bắt chuyến 147, rồi xuống xe bên ngoài cổng chính của trường đại học. Làm thế nào bà Walters lại biết được nhỉ? Anh mỉm cười khi trông thấy một nhóm sinh viên đang thong thả đi qua cổng vào trong sân trường với sự nhàn nhã mà anh đã quên béng mất kể từ lúc gia nhập Cảnh sát Đô thị. Anh hỏi một trong số họ đường tới khoa địa chất học và đến muộn mất vài phút, nhưng anh đâu có ở đó để dự bài thỉnh giảng. Anh leo cầu thang xuống tầng một, vào giảng đường từ cửa sau và tới ngồi cùng khoảng một tá sinh viên đang chăm chú lắng nghe Tiến sĩ Talbot.

Từ ghế ngồi của mình ở hàng sau, William quan sát vị giảng viên thật cẩn thận. Tiến sĩ Talbot không cao quá một mét rưỡi là bao, với bộ tóc đen xoăn tít trông như thể không được chải hay gội thường xuyên. Ông ta mặc chiếc áo khoác nhung kẻ, áo sơ-mi ca-rô và cà vạt dây. Chiếc áo choàng dài màu đen của ông phủ đầy bụi phấn. Ông nói bằng giọng rõ ràng, uy quyền, chỉ thi thoảng liếc mắt xuống ghi chú của mình.

William quá mải mê với phần trình bày về việc làm thế nào mà khám phá ra một mẫu hoá thạch chưa từng biết đến trước đây vào hồi đầu những năm bảy mươi lại có thể loại bỏ giả thuyết độc loài, đến mức anh cảm thấy thất vọng khi có tiếng chuông reo lúc mười hai giờ, tức là bài giảng đã kết thúc. Anh chờ đến khi tất cả các sinh viên ra về hết và Tiến sĩ Talbot đang thu thập lại các ghi chú của mình rồi mới bình tĩnh bước xuống lối đi giữa để đối mặt với ông trùm tội phạm này.

Talbot ngước lên và nhìn William qua cặp kính Bộ Y tế của ông.

“Tôi có biết cậu không nhỉ?” ông hỏi. William giơ thẻ công vụ của mình, và Talbot tóm lấy gờ chiếc bàn gỗ dài trước mặt. “Nhưng tôi tưởng là mình đã trả vé phạt đỗ xe rồi.”

“Tôi chắc ông đã trả rồi, thưa ông. Nhưng tôi vẫn cần phải hỏi ông vài câu.”

“Tất nhiên rồi,” Talbot nói, lúng túng với chiếc áo choàng.

“Tôi có thể bắt đầu bằng câu hỏi làm thế nào ông sở hữu lọ bụi mặt trăng được không?”

“Thế ra là vì chuyện đó hả?” Talbot thở phào nhẹ nhõm.

“Vâng, thưa ông.”

“Đó là một món quà từ Giáo sư Denning quá cố, ông ấy đã để lại nó cho tôi trong di chúc. Người Mỹ đã tặng nó cho ông ấy sau khi ông xuất bản những khám phá của mình về cấu trúc trên bề mặt mặt trăng.”

“Vậy tại sao ông ấy lại để lại một món đồ mang tính lịch sử quan trọng như vậy cho ông?”

“Tôi từng là trợ lí nghiên cứu của giáo sư khi ông ấy viết luận án, và sau khi ông ấy nghỉ hưu, tôi đã thay vị trí trưởng khoa của ông.”

“Tôi rất tiếc phải thông báo đến ông, Tiến sĩ Talbot, rằng người Mỹ muốn lấy lại bụi mặt trăng của họ.”

“Điều gì khiến họ nghĩ nó là của họ? Họ đâu có sở hữu mặt trăng.”

“Đúng, nhưng chính họ đã mang chỗ bụi đó về trên tàu Apollo 11, và Giáo sư Denning chắc hẳn đã quên rằng ông ấy đã kí một thoả thuận ràng buộc là không được bán nó hay trao lại nó cho một bên thứ ba.”

“Còn nếu tôi từ chối trao trả nó lại thì sao?” Talbot nói, nghe có vẻ tự tin hơn một chút.

“Người Mỹ sẽ thúc đẩy các hành động pháp lí, và tôi cho rằng túi tiền của họ sâu hơn của ông.”

“Thế sao họ không mua cái lọ khốn kiếp ấy khi nó được đấu giá ở Sotheby cơ chứ?”

“Tôi phải thừa nhận đó là một giải pháp dễ dàng,” William nói. “Nhưng họ chắc chắn rằng chỗ bụi mặt trăng đó giờ đây đã là của họ, và Sotheby đã rút lại món hàng đó khỏi danh mục. Và, ông có thể tin được không, chiếc lọ giờ đã được cất giữ trong một chiếc két an ninh cấp cao?”

Talbot cười phá lên, chỉ ngón trỏ cong queo vào William và nói, cố gắng bắt chước Clint Eastwood, “Tiếp đi, làm ngày hôm nay thú vị đi nào!”

“Nếu ông vui lòng kí vào mẫu đơn trả hàng, thưa ông, tôi có thể nhận chiếc lọ từ Sotheby và giao trả lại nó cho đại sứ quán Mỹ, việc đó sẽ giải quyết vấn đề cho cả hai ta.”

“Anh biết không, anh Warwick, nếu tôi mà là một triệu phú tôi sẽ chống lại lũ người Mỹ 15* ấy, dù cho chỗ bụi mặt trăng đó có khi chỉ kiếm được vài ngàn bảng.”

15* Nguyên tác là Yanks, tức là Yankee, tiếng lóng chỉ người Mỹ

“Và tôi sẽ đứng về phe ông, nhưng tôi nghĩ chúng ta vẫn sẽ thua thôi.”

“Có thể cậu nói đúng. Vậy, tôi phải kí vào đâu?”

William mở chiếc cặp, lấy ra ba tờ đơn giống hệt nhau và đặt chúng lên bàn.“Ở đây, ở đây, và ở đây.”

Talbot đọc tài liệu cẩn thận trước khi đặt chữ kí của mình lên ba đường kẻ chấm.

“Cảm ơn ông,” William nói, đặt hai tờ đơn lại vào cặp của mình và đưa tờ thứ ba cho Talbot.

“Anh có thời gian ăn trưa cùng với tôi không?” Talbot hỏi, cởi áo choàng và rũ ra cả một đám bụi phấn.

“Nếu như ông biết một quán ăn với phần ăn không quá hai bảng tám mươi thì được.”

“Tôi nghĩ chúng ta có thể tìm được chỗ rẻ hơn thế.”

Trên đường về Euston, William kiểm tra các chữ kí của Tiến sĩ Talbot. Anh đã được hưởng một bữa trưa tuyệt vời trong phòng ăn của khoa cùng vị giáo sư, hoá ra ông ấy cũng là người yêu nghệ thuật, và còn là người ủng hộ nhiệt thành một nghệ sĩ địa phương ông đã gặp hồi còn là nghiên cứu sinh. Tiến sĩ Talbot đã mua một bức tranh của L.S. Lowry vẽ con phố sau ở Salford với giá năm mươi bảng, số tiền ông không có đủ vào lúc đó, và chắc chắn là cũng không thể đủ ngay lúc này, mặc dù ông thú nhận với William là ông sẽ không bao giờ bán nó.

“Vậy thì giờ tôi nên tìm kiếm hoạ sĩ nào nhỉ, lưu ý mức lương của tôi nhé?” William hỏi.

“Diana Armfield, Craigie Aitchison, và Sydney Harpley. Cậu sẽ tìm được tất cả bọn họ trong Triển lãm Mùa hè của RA.”

William ghi lại mấy cái tên.

Trong bữa trưa William đã gợi ý bông đùa rằng họ nên tráo mấy nhúm cát trên bờ biển Blackpool lấy chỗ bụi mặt trăng, vì anh tin chắc ông phó bí thư người Mỹ sẽ chẳng nhận ra sự khác biệt đâu. Talbot đã cười, nhưng nói thêm rằng người đồng cấp của ông ta ở thư viện Smithsonian chắc chắn sẽ biết, dù có thể là ông ta chưa bao giờ đến Blackpool.

Cuối cùng William cũng mở tờ tạp chí RA để kiểm tra các cuộc triển lãm sắp tới mà anh không thể bỏ lỡ. Anh chọn ra ba cái, khoanh tròn chúng và ghi ngày tháng vào sổ: Picasso, những năm đầu; California hay là tượng bán thân của Hockney; và cuộc Triển lãm Mùa hè thường niên ở RA, nơi anh sẽ xem xét cả ba hoạ sĩ mà Tiến sĩ Talbot đã đề xuất. Nhưng tất cả đều nhanh chóng bị lãng quên khi anh lật trang và phát hiện ra rằng trong vài tuần tới Tiến sĩ Tim Knox, giám đốc Bảo tàng Fitzmolean, sẽ có bài giảng về lịch sử viện bảo tàng, kèm theo một chuyến tham quan. Vé vào cửa giá năm bảng, và chỉ có năm mươi người được tham gia. Anh tự hỏi liệu Walters có chấp nhận đó là một khoản chi hợp lý hay không. Dù thế nào anh cũng không định bỏ lỡ buổi triển lãm.

Đêm đó William đã không ngủ, mặc dù bạn đồng hành duy nhất của anh chỉ là chiếc cặp táp đã khoá. Anh muốn được xé toang cả hai bản tờ đơn trả hàng hơn, nhưng anh chấp nhận rằng rốt cuộc người Mỹ vẫn sẽ đạt được mục tiêu của họ.

Willam đã không đi thẳng tới Scotland Yard sáng hôm sau, mà bắt chuyến tàu điện ngầm tới Công viên Green rồi đi bộ băng qua đường sang phố New Bond. Anh đã đứng trước mặt toà nhà đấu giá từ rất lâu trước khi người bảo vệ mở cửa vào lúc chín giờ.

Melanie Clore xem xét chữ kí của Tiến sĩ Talbot thật cẩn thận và so sánh nó với mẫu trên hợp đồng mua bán, trước khi cô ta sẵn sàng chia tay với lô số mười chín. Sau đó cô ta biến mất để đi lấy chiếc lọ từ trong két an toàn, và trở lại vài phút sau đó.

William không thể tin nổi khi lần đầu trông thấy chiếc lọ. Nó còn nhỏ hơn cả ngón út của anh. Anh quấn nó trong một lớp giấy ăn trước khi nhét lại vào hộp. Lại thêm nhiều tờ đơn cần kí trước khi anh có thể ra về và tìm đường tới Quảng trường Grosvenor. Mười lăm phút sau, anh bước lên các bậc thềm của Đại sứ quán Hoa Kỳ và báo với một trung sĩ lính thủy đánh bộ ngồi bàn lễ tân. Anh yêu cầu được gặp ông Underwood.

“Anh có hẹn không, thưa anh?”

“Không,” anh nói và đưa thẻ công vụ ra.

Anh lính bấm ba phím trên điện thoại của mình, một giọng nói vang lên ở đầu dây bên kia lúc anh ta lặp lại yêu cầu của William.

“Tôi e là lúc này ngài phó bí thư đang dự một cuộc họp, nhưng ông ấy có thể gặp anh Warwick lúc bốn giờ chiều nay.”

“Bảo ông ta tôi đã lấy được bụi mặt trăng về,” William nói.

Anh có thể nghe thấy một giọng nói, “Đưa anh ta lên.”

William đi cầu thang máy lên tầng bốn, tìm thấy ông phó bí thư đang đứng sẵn ở hành lang chờ anh. Họ bắt tay nhau rồi Underwood nói, “Chào buổi sáng, thanh tra,” nhưng không nói thêm gì cho đến khi ông ta đóng cửa văn phòng. “Anh hành động khá nhanh nhẹn so với một người Anh.”

William không đáp lại, nhưng anh mở cặp táp của mình và lấy ra chiếc hộp nhỏ. Anh mở nó, từ tốn tháo lớp giấy ăn và trưng ra lọ bụi mặt trăng như một thầy phù thuỷ.

“Thế thôi à?” Underwood nói một cách khó tin.

“Vâng, thưa ông,” William nói lúc anh chuyển giao căn nguyên của biết bao rắc rối.

“Cảm ơn anh,” Underwood nói, đặt chiếc hộp lên bàn mình. “Chắc chắn tôi sẽ liên hệ lại với anh nếu có bất kì vấn đề gì khác xuất hiện.”

“Đừng, trừ khi có kẻ nào đó đánh cắp một trong những đầu đạn hạt nhân của các ông,” William nói.

CHƯƠNG 8

“Tôi có thể xin hoàn lại năm bảng chi phí tham dự một bài giảng nghệ thuật ở bảo tàng Fitzmolean không?”

“Có liên quan trực tiếp với một vụ án mà cậu đang điều tra không?” Walters hỏi.

“Có và không.”

“Có hay không thì nói nhanh đi.”

“Có, nó có liên hệ với vụ án mà tôi đang điều tra, nhưng tôi phải thú nhận là dù thế nào tôi cũng vẫn đi.”

“Vậy thì câu trả lời là không. Còn gì khác không?”

“Chị có thể kiếm cho tôi một vé đến buổi mở màn bộ phim James Bond mới được không?” William chờ bà ta nổi xung.

“Nó có liên quan trực tiếp với tội ác cậu đang điều tra không?”

“Có.”

“Cậu muốn ngồi ở dãy nào?”

“Chị đang đùa à?”

“Tôi không nói đùa, thanh tra cảnh sát ạ. Dãy nào?”

“Dãy đằng sau Miles Faulkner. Ông ta là…”

“Tất cả chúng tôi đều biết Miles Faulkner là ai. Tôi sẽ xem mình làm được gì.”

“Nhưng làm thế nào…”

“Đừng hỏi. Và nếu cậu không còn yêu cầu nào khác thì đi tiếp đi.”

William đến Bảo tàng Fitzmolean sớm mấy phút. Anh dừng lại trên vỉa hè phía Chái nhà Hoàng tử Albert để chiêm ngưỡng dinh thự Palladis đang nằm nép sau lưng trường Cao đẳng Hoàng gia. Anh biết rõ ràng rằng kể từ vụ trộm bức tranh của Rembrandt, hiện nay chỉ năm mươi người được phép thăm phòng trưng bày mỗi lần vì những lí do an ninh. Anh đã kiếm được tấm vé số bốn mươi bảy cho buổi thuyết trình tối hôm đó. Muộn nửa tiếng thôi là hết vé luôn rồi.

Anh trưng tấm vé ra cho người bảo vệ mặc đồng phục đứng ở cửa và được chỉ lên tầng hai, nơi anh gia nhập cùng một nhóm nhỏ những người hâm mộ nhiệt thành đang tán gẫu với nhau, sốt ruột chờ đợi Tiến sĩ Knox, một nhân vật quyền lực hàng đầu đất nước về những tác phẩm thuộc giai đoạn Phục hưng, tiến vào.

William trông ngóng bài thuyết trình, và hi vọng rằng vị giám đốc thậm chí còn có một giả thuyết về việc đã xảy ra với bức Rembrandt bị mất tích.

Lúc bảy giờ kém một phút, một người phụ nữ trẻ len lên đằng trước nhóm đó và vỗ tay vài lần rồi nói, “Chúc buổi tối tốt lành, quý ông và quý bà. Tên tôi là Beth Rainsford, và tôi là một trong các trợ lí nghiên cứu của phòng trưng bày.” Cô ta chờ khách thăm quan im lặng hoàn toàn rồi mới nói tiếp. “Tôi rất tiếc phải thông báo với quý vị rằng Tiến sĩ Knox đang bị viêm thanh quản cấp tính và gần như không nói nổi. Ông ấy gửi lời xin lỗi tới quý vị.”

Một tiếng rền rĩ lớn bật ra, và một hai người khách bắt đầu đi ra cửa.

“Tuy nhiên, giám đốc tự tin rằng ông ấy sẽ hoàn toàn hồi phục trong vài ngày tới, nếu quý vị có thể trở lại vào tối thứ Năm, ông sẽ trình bày bài giảng của mình vào hôm đó. Với những người không thể quay lại tuần tới, vé vào cửa sẽ được hoàn lại. Những ai muốn ở lại, tôi rất vui lòng dẫn quý vị đi thăm quan bộ sưu tập. Nhưng đừng lo,” cô nói thêm, “tiền vé của quý vị vẫn sẽ được hoàn lại kể cả nếu các vị ở lại thăm quan.” Câu này làm vài người bật cười.

Đám đông bắt đầu với năm mươi người giờ nhanh chóng rút lại chỉ còn hơn chục người, trong đó có William. Nhưng anh đã không thể rời mắt khỏi người thay thế cho vị giám đốc. Mái tóc nâu đỏ được cắt gọn gàng ôm lấy khuôn mặt hình trái xoan, một khuôn mặt không cần nhờ đến lớp trang điểm cũng khiến người ta phải ngoái nhìn lại. Nhưng không chỉ có thế, hay chỉ vì dáng người thon thả của cô, mà anh mới thấy cô hấp dẫn. Chính nhiệt huyết dễ lan tỏa xung quanh mình khi cô nói về những người đàn ông Hà Lan trong bộ quần ống túm và những chiếc cổ áo diềm xếp nếp mới đáng chú ý. William liếc nhìn bàn tay trái lúc cô chỉ vào bức tranh đầu tiên, hân hoan khi thấy không có chiếc nhẫn nào trên ngón tay đó. Nhưng kể cả thế, anh nghĩ, ảo mộng này chắc chắn đã có một người bạn trai. Nhưng làm thế nào để anh biết được nhỉ?

“Bảo tàng Fitzmolean,” Beth đang nói, cặp mắt nâu sâu thẳm của cô sáng lấp lánh, “là đứa con tinh thần của Phu nhân van Hassen, vợ của nhà kinh tế học lỗi lạc Jacob van Haasen. Một người phụ nữ xuất chúng, sau cái chết của chồng bà đã gây dựng một bộ sưu tập các hoạ sĩ người Hà Lan và Bỉ được cho rằng chỉ đứng thứ hai sau viện bảo tàng Rijks và Hermitage 16*. Trong di chúc của mình, bà đã trao tặng lại toàn bộ bộ sưu tập cho nhà nước để tưởng nhớ chồng bà, để chúng được trưng bày trong ngôi nhà mà họ đã cùng chung sống suốt bốn mươi ba năm.” Beth quay lại và dẫn nhóm nhỏ khán giả của mình vào phòng trưng bày tiếp theo. Cô dừng lại trước bức tranh chân dung một chàng trai trẻ.

16* Viện bảo tàng văn hoá và nghệ thuật lớn nhất thế giới nằm ở Nga.

“Frans Hals,” cô nói tiếp, “được sinh ra ở Antwerp quãng năm 1582. Tác phẩm nổi bật nhất của ông là bức Laughing Cavalier (Kỵ sĩ vui vẻ), như quý vị có thể thấy trong bộ sưu tập Wallace.”

William cố tập trung vào Hals, nhưng anh quyết định thứ Năm tới mình sẽ quay lại, chắc chắn Tiến sĩ Knox sẽ không thể làm anh bị phân tâm đến thế. Anh tiếp tục đi theo Beth cho đến khi cô dừng trước một khung tranh mạ vàng lớn đang bị bỏ trống, với cái tên huyền thoại “Rembrandt, 1606-1669” in trên một tấm biển nhỏ gắn bên dưới.

“Đây,” cô nói một cách gay gắt, “là nơi kiệt tác The Syndics of the Clothmakers’ Guild 17* của Rembrandt từng được treo, trước khi nó bị đánh cắp bảy năm về trước. Tiếc thay, chưa ai tìm lại được nó.”

17* Tạm dịch: Những vị quan của Hội thợ dệt thảm

“Phòng trưng bày có trao thưởng cho ai tìm lại được nó không?” Một giọng nghe như người Boston vọng lên.

“Không. Không may là Phu nhân van Haasen chưa bao giờ nghĩ đến chuyện có ai lại đi ăn trộm những kiệt tác của bà ấy, có lẽ vì bà ấy chỉ phải trả có sáu ngàn đô la cho bức tranh này vào thời ấy.”

“Ngày nay nó đáng giá bao nhiêu ạ?” Một giọng trẻ hơn hỏi.

“Bức tranh là vô giá,” Beth nói, “và không thể thay thế được. Những người lãng mạn tin rằng nó vẫn còn ở đâu đó ngoài kia, và rằng các Vị quan một ngày nào đó sẽ được trở về đúng ngôi nhà của họ.”

Một tràng pháo tay nối tiếp câu nhận xét trước khi Beth lại nói. “Rembrandt là một người đàn ông tham vọng, và đã có lúc là hoạ sĩ được săn đón nhất trong thời đại Hoàng kim Hà Lan. Đáng buồn vì ông đã chi tiêu quá mức cho phép, và rốt cuộc đã phải bán đấu giá gần hết tài sản, bao gồm cả một số bức tranh sơn dầu nổi tiếng, để thanh toán nợ nần. Ông chỉ vừa vặn tránh được cảnh phá sản và kết thúc cuộc đời trong tù ngục. Sau khi qua đời năm 1669, ông đã được chôn ở một nấm mồ của hội cứu tế, và các tác phẩm của ông không còn được mến chuộng trong hơn một thế kỉ. Nhưng Phu nhân van Haasen không nghi ngờ gì về tài năng của ông, và đã làm rất nhiều việc để khôi phục danh tiếng của ông như một hoạ sĩ Hà Lan vĩ đại nhất. Những người am hiểu sẽ tới đây từ khắp nơi trên thế giới để chiêm ngưỡng bức The Syndics, vốn được coi là một trong những kiệt tác của ông, và Phu nhân van Haasen chưa bao giờ che giấu đây chính là bức tranh bà yêu thích nhất trong cả bộ sưu tập.”

Beth và đoàn tuỳ tùng nhỏ của cô chuyển tới bức tranh tiếp theo, cô tiếp tục trả lời mọi câu hỏi của họ vượt quá một tiếng đã định ban đầu rất lâu. Cuối cùng cô cũng kết thúc với bức the Marriage at Cana 18* của Jan Steen, mô tả ông là “người kể chuyện của các hoạ sĩ.”

18* (tạm dịch: Đám cưới ở Cana)

“Còn câu hỏi nào khác không ạ?” cô hỏi.

William quyết định không hỏi câu của mình cho đến khi những người còn lại trong nhóm đã rời đi. “Một buổi diễn thuyết tuyệt vời,” anh nói.

“Cảm ơn anh,” Beth đáp lại. “Anh có câu hỏi nào không?”

“Có. Tối nay cô có rảnh không?”

Cô không đáp lại ngay mà mất một lúc mới nói, “Tôi e là không. Tôi đã có hẹn rồi.”

William cười. “Chà, thật là một buổi tối đáng nhớ. Cảm ơn cô, Beth.”

Khi quay bước rời đi anh nghe một giọng sau lưng mình nói, “Nhưng tối mai thì tôi rảnh.”

Khi William đến văn phòng sáng hôm sau, anh trông thấy một tờ giấy nhớ gắn lên đầu tập tài liệu của mình.

KHẨN – Gọi Liz, 017533000.

“Có chuyện gì thế này?” anh hỏi Jackie.

“Tôi chỉ biết là ông Hawk bảo có chuyện khẩn. Cậu phải ghi lại chính xác những gì Liz nói và gửi ông ấy một bản báo cáo bằng giấy.”

“Được rồi,” William nói trong lúc bấm số điện thoại. Một lát sau giọng người phụ nữ vang lên trong máy.

“Tôi giúp gì được cho anh?”

“Tôi là Thanh tra cảnh sát Warwick gọi từ Scotland Yard. Tôi đang gọi lại cho cô Liz.”

“Anh có biết họ của cô Liz không, hay cô ấy làm ở phòng ban nào?”

“Không, chỉ biết là tôi phải nói chuyện với cô ấy khẩn cấp. Cô ấy đang chờ cuộc gọi của tôi.”

“Đây là tổng đài Cung điện Buckingham, thưa anh. Chúng tôi chỉ có một Liz, và tôi không nghĩ bà có thời gian vào lúc này.”

William đỏ bừng mặt. “Tôi xin lỗi,” anh nói. “Chắc hẳn tôi đã lấy nhầm số.” Ngay lúc anh gác máy, Jackie và thanh tra Lamont cười ngặt ngoẽo.

“Tôi chắc chắn bà ấy sẽ gọi lại,” Jackie nói.

“Mà nhân tiện,” Lamont bảo, “Hawk đã nhận được một cuộc gọi từ Đại sứ quán Mỹ cảm ơn chúng ta vì đã trả lại bụi mặt trăng. Làm tốt lắm, chàng trai, giờ có lẽ là lúc cậu nên sắp xếp vụ Winston Churchill.”

William mở hồ sơ đề “Churchill” và cố tập trung, nhưng anh không thể gạt tối hôm trước ra khỏi đầu. Anh không thể nhớ được lần cuối cùng mà một cô gái lại chiếm cứ tâm trí anh nhiều đến thế là từ khi nào. Tối nay chắc chắn anh sẽ rời khỏi cơ quan trước bảy giờ, kể cả nếu đèn vẫn còn sáng dưới khe cửa của ngài chỉ huy.

Anh tập trung suy nghĩ trong lúc đọc về âm mưu tinh vi mà một kẻ lừa đảo quỷ quyệt đã nghĩ ra để kiếm thu nhập cho mình. Đến lúc đọc tới trang cuối cùng, William nhận ra mình sẽ phải ghé thăm vài cửa hàng sách ở Mé Tây nếu anh muốn bắt quả tang hắn. Anh báo trước cho chánh thanh tra Lamont, người còn đang mải theo đuổi một vụ săn lùng tên trộm nữ trang quốc tế, rằng anh sắp lao vào một màn đánh đấm kiểu cũ và có thể sẽ không quay lại cho đến khi vụ việc kết thúc.

William quyết định sẽ bắt đầu ở Hatchards trên Piccadilly, nơi mà người quản lý – anh xem lại cái tên một lần nữa – Peter Giddy đã khiếu nại.

Anh rời Scotland Yard và hướng đến khu Trung tâm mua sắm – trong lúc đi ngang Điện Buckingham anh không thể không cảm thấy chưng hửng vì đã tìm cách gọi cho Liz – rồi đi tiếp qua nhà thờ Thánh James tới Piccadilly, anh bước qua một ngưỡng cửa nằm dưới tấm biển trưng bày ba giấy chứng nhận hoàng gia đầy hãnh diện. William hỏi một người phụ nữ ở quầy lễ tân liệu anh có thể gặp ông Giddy được không.

Sau khi kiểm tra thẻ công vụ của William, viên quản lí dẫn anh lên văn phòng ông ta ở tầng bốn và mời anh cà phê.

“Điều gì làm ông nghi ngờ ngay từ đầu?” William hỏi khi anh ngồi xuống và mở cuốn sổ tay.

“Lúc đầu tôi đâu có nghi ngờ gì,” Giddy thú nhận. “Churchill là một chính trị gia, nên ông ta sẽ kí rất nhiều sách của mình. Tuy nhiên, gặp được một bộ Thế chiến thứ hai đủ sáu cuốn đều được ông ấy kí hết thì đúng là rất hiếm. Nhưng khi tôi bắt gặp một bộ ở Heywood Hill, rồi chỉ một tuần sau đấy lại gặp một bộ ở Maggs thì tôi bắt đầu thấy nghi nghi.”

“Ông có nhớ được điều gì đặc biệt ở người đàn ông đã đề nghị bán bộ sách không?” William hỏi.

“Khá bình thường. Khoảng sáu mươi, sáu lăm, tóc bạc, hơi khòng, chiều cao trung bình còn giọng địa phương thì đặc đến mức cắt bằng dao cũng được. Chỉ là một khách hàng điển hình của Hatchards.”

William mỉm cười. “Tôi đoán ông ta cũng không nói tên cho ông biết.”

“Không. Ông ta bảo rằng không muốn bọn trẻ phát hiện ra mình đang bán một kỉ vật của gia đình.”

“Nhưng ông sẽ phải viết séc chứ?”

“Bình thường là vậy, nhưng ông ta khăng khăng đòi tiền mặt. Ông ta xuất hiện vài phút trước khi chúng tôi đóng cửa, rõ là biết rằng khi ấy hộp tiền sẽ đầy.”

“Một bộ sách không có chữ kí thì giá bao nhiêu?”

“Một trăm bảng nếu chúng vẫn còn bìa áo gốc chống bụi.”

“Còn một bộ có chữ kí?”

“Ba trăm, có thể là ba trăm rưởi nếu chúng còn trong tình trạng tốt.”

“Tôi có thể hỏi ông đã trả bao nhiêu để mua bộ sách không?”

“Hai trăm năm mươi bảng.”

“Vậy là ông già của chúng ta có thể đã nhặt được một bộ không có chữ kí đâu đó khoảng một trăm bảng, thêm vào sáu chữ kí và thu lợi nhuận một trăm năm mươi. Cũng không hẳn là kiểu ăn cướp trắng trợn lắm nhỉ,” William nói.

“Tôi đồng ý,” Giddy nói, rõ ràng là không thấy buồn cười. “Nhưng nếu một trong các khách hàng của chúng tôi phát hiện ra chúng tôi bán đồ giả, và cánh báo chí nghe ngóng được, thì chúng tôi có thể mất Chứng nhận Hoàng gia của mình.”

William gật đầu. “Ông có nghĩ ông ta sẽ quay lại không?”

“Không đời nào. Ông ta sẽ không mạo hiểm diễn một trò hai lần ở cùng một hiệu sách đâu. Và nói thật, ngoài kia có đầy hiệu sách để ông ta kiếm tiền sống mấy năm đấy.”

“Ông nghĩ tôi nên bắt đầu từ đâu?”

“Tôi có thể cho anh một danh sách các hiệu sách chuyên bán những ấn bản đầu tiên có chữ kí,” Giddy nói, mở ngăn kéo bàn mình và đưa ra một tập giấy mỏng.

“Cảm ơn ông,” William nói trong lúc lật giở các trang.

“Đừng lo, có ít nhất một tá cửa hàng trong bán kính hai cây số quanh đây,” viên quản lí nói khi ông ta đi cùng William ra cầu thang máy.

Thanh tra cảnh sát Warwick dành phần còn lại trong ngày hôm đó chạy từ cửa hàng sách này sang cửa hàng khác, và nhanh chóng phát hiện ra kẻ làm giả sách Churchill này là một kẻ siêng năng. Khi không mua thì ông ta lại bán. Loại hình kinh doanh hộ gia đình mà chính phủ đã rất nhiệt tình khuyến khích.

Tất cả các quản lí cửa hàng đều hứa sẽ cho anh biết nếu một người đàn ông khớp với mô tả đề nghị họ mua lại một bộ Thế chiến thứ hai có chữ kí của Churchill, nhưng họ cũng đều đồng tình với Giddy rằng nhiều khả năng ông ta sẽ không xuất hiện hai lần ở cùng một cửa hàng sách.

“Nếu ông ta xuất hiện thật, làm ơn gọi cho tôi ở Scotland Yard, 2301212. Số máy lẻ 2150,” William nói trước khi đi đến cửa hàng tiếp theo.

William không dừng cuộc truy hỏi cho đến khi cánh cửa cuối cùng đóng lại sau lưng anh lúc sáu giờ. Anh bắt tàu điện ngầm đến Victoria, rồi đi bộ hết quãng đường quay về Tranchard House. Anh tắm nhanh và thay quần áo, mất thời gian hơn hẳn bình thường để quyết định xem phải mặc gì. Cuối cùng anh chọn một chiếc áo khoác màu xanh dương, áo sơ mi trắng mở cổ và quần màu xám, nhưng không đeo cà vạt kiểu cũ nữa.

Khi anh đóng cánh cửa lại sau lưng, anh phát hiện mình sẽ phải gọi taxi nếu không muốn đến muộn; một khoản chi phí mà Walters sẽ không duyệt. Chiếc taxi thả anh bên ngoài nhà hàng Elena 1 ở đường Fullham, vẫn còn bảy phút nữa.

“Đây là lần hẹn hò rất đặc biệt với tôi, Gino,” William nói sau khi trưởng nhóm bồi bàn tự giới thiệu. “Thực ra là lần đầu. Nên tôi có thể cần ông giúp.”

“Cứ để đó cho tôi, anh Warwick. Tôi sẽ đưa anh vào một góc yên tĩnh.”

“Ôi, giúp tôi với, cô ấy đến rồi,” William thì thầm.

“A, signorina,” Gino nói, khẽ cúi đầu khi cầm tay cô. “Anh Warwick đã đến và đang ngồi ở bàn thường lệ của anh ấy.”

William bật dậy, cố không nhìn chằm chằm. Cô đang mặc một chiếc váy vàng hở vai đơn giản dài vừa đến đầu gối, quàng chiếc khăn lụa màu xanh nhạt và đeo một sợi dây chuyền ngọc bích để tôn thêm cho bộ váy.

Gino kéo ghế ra cho cô, trong lúc William chờ Beth ngồi xuống.

“Đây chắc hẳn là một trong những chốn anh thường ghé qua,” Beth nói khi cô đã yên vị trong ghế của mình.

“Không, lần đầu tiên đấy. Một người bạn đã giới thiệu nó cho tôi.”

“Nhưng người bồi bàn nói…”

“Tôi mới gặp ông ấy năm phút trước,” William thú nhận khi Gino lại bước ra và đưa cả hai xem thực đơn. Beth cười.

“Nào, anh Warwick, anh có muốn uống món thường lệ không?”

“Món đồ uống thường lệ của tôi là gì nhỉ?” William hỏi. Gino có vẻ bối rối cho đến khi William nói thêm, “Beth đã biết là tôi chưa từng đến đây. Ông gợi ý gì nhỉ?”

“Dành cho một signorina xinh đẹp thế này…”

“Gino, đừng làm quá nào.”

“Vậy là anh không nghĩ cô ấy xinh đẹp ư?”

“Có, nhưng tôi không muốn cô ấy bỏ chạy trước khi chúng tôi kịp ăn món đầu tiên.”

Beth ngước lên. “Đừng lo, tôi không bỏ chạy đâu. Ít nhất phải sau món thứ hai cơ.”

“Vậy tôi có thể lấy cho cô đồ uống gì, signorina?”

“Một ly vang trắng nhé.”

“Chúng tôi sẽ gọi một chai Frascati,” William nói, nhớ lại loại rượu cha mình thường gọi, mặc dù anh không biết nó có giá bao nhiêu.

Sau khi Gino đã nhận món của cả hai, Beth hỏi anh, “William hay là Bill nhỉ?”

“William.”

“Anh làm việc trong giới nghệ thuật hay là người yêu thích phòng trưng bày vậy?”

“Cả hai. Tôi đã yêu thích các phòng trưng bày từ khi còn nhỏ, nhưng giờ thì tôi làm việc trong đơn vị Nghệ thuật và Cổ vật của Scotland Yard.”

Beth có vẻ ngập ngừng một lát, rồi cô nói, “Vậy là anh ghé thăm Fitzmolean chỉ thuần tuý là vì công việc.”

“Đúng là vậy cho đến khi tôi trông thấy em.”

“Anh còn tệ hơn cả Gino.”

“Còn em?” William hỏi.

“Không, tôi không tệ hơn cả Gino đâu.”

“Không, ý tôi không phải…” William mở lời, cay đắng nhận ra đã bao lâu mình không hẹn hò.

“Tôi hiểu ý anh là gì,” Beth trêu. “Tôi học lịch sử nghệ thuật ở Durham.”

“Tôi đã biết là mình đi học nhầm trường đại học mà.”

“Vậy anh đã học ở đâu?” Cô hỏi khi Gino xuất hiện trở lại cùng hai bát phô mai stracciatella nóng hổi.

“Trường King. Cũng là lịch sử nghệ thuật. Còn sau Durham?”

“Tôi đã tới Cambridge và làm luận án tiến sĩ về nhà ngoại giao Rubens.”

“Suýt nữa thì tôi làm luận án về tên tội phạm Caravaggio.”

“Điều đó giải thích tại sao anh lại gia nhập lực lượng cảnh sát.”

“Và em đã đi thẳng tới Fitzmolean sau đó à?”

“Vâng, đó là công việc đầu tiên của tôi sau khi rời Cambridge. Và chắc đã quá rõ rằng tối qua là buổi thuyết trình đầu tiên của tôi.”

“Em đã rất tuyệt vời.”

“Chỉ vừa đủ thôi, anh sẽ thấy rõ điều đó nếu tuần sau tham dự bài giảng của Tim Knox.”

“Tôi không thể tưởng tượng được cảm giác sẽ như thế nào khi phải thế chỗ sếp mình vào phút chót như thế.”

“Rất đáng sợ. Nên, tôi có thể hỏi liệu các anh đã tiến thêm được chút nào trong việc tìm bức Rembrandt bị mất của tôi chưa?”

“Rembrandt của em ấy à?”

“Vâng. Vì tất cả mọi người làm việc cho Fitzmolean đều ít nhiều có tính sở hữu với bức The Syndics.”

“Tôi có thể hiểu tại sao. Nhưng sau bảy năm, tôi e là dấu vết đã nguội lạnh hết.”

“Chắc không thể có chuyện anh vẫn đang điều tra vụ đó suốt bảy năm qua chứ?”

“Mới chưa được bảy tuần,” William thừa nhận. “Nhưng tôi tin chắc bức Rembrandt sẽ quay về vị trí của nó trước cuối tháng sau.”

Beth đã không cười. “Tôi vẫn muốn tin rằng nó còn ở đâu đó ngoài kia và cuối cùng sẽ được trả lại cho phòng trưng bày.”

“Tôi cũng muốn đồng tình với em,” William nói, khi Gino tới thu hai cái bát trống của họ. “Nhưng trong phòng không ai đồng ý với tôi cả.”

“Họ nghĩ là nó đã bị huỷ rồi sao?” Beth hỏi. “Tôi thực sự không thể tin lại có người vô văn hoá đến mức đó.”

“Kể cả làm thế để tránh phải ngồi tù bảy năm ư?”

“Nói thế nghĩa là anh biết kẻ đã ăn cắp nó?”

William không trả lời và nhẹ cả người khi Gino xuất hiện cùng hai món chính.

“Tôi xin lỗi,” Beth nói. “Đáng lẽ tôi không được hỏi. Nhưng nếu có việc gì tôi có thể giúp được, xin hãy nói cho tôi biết.”

“Có việc này tôi nghĩ em có thể cho tôi lời khuyên đó. Gần đây chúng tôi đã bắt gặp một bức tranh nhái như thật của The Syndics và tôi tự hỏi liệu em có biết ai chuyên làm loại công việc ấy hay không?”

“Trong lĩnh vực của tôi thì không,” Beth thừa nhận. “Tôi chỉ làm việc với những hoạ sĩ đã chết, mà lại phải là người Hà Lan hay Bỉ kia. Nhưng tôi đoán anh đã ghé thăm Phòng trưng bày tranh nhái ở Notting Hill?”

“Chưa bao giờ nghe nói,” William nói trong lúc lục túi áo khoác để tìm một cuốn sổ, nhất thời quên mất mình đang không làm nhiệm vụ.

“Họ có thuê một số hoạ sĩ có thể vẽ nhái tranh của bất kì bậc thầy nào mà anh yêu cầu, dù còn sống hay đã chết.”

“Việc đó là hợp pháp sao?”

“Tôi không biết. Đó là chuyên ngành của anh mà,” Beth nói với một nụ cười tinh nghịch. “Nhưng nếu anh không phải đang dành tất cả thời gian của mình để tìm bức Rembrandt của tôi, chắc hẳn anh đang cố giải quyết các tội ác ghê gớm hơn.”

“Vụ trộm một chiếc lọ đựng bụi mặt trăng, và vài bộ sách Thế chiến thứ hai có chữ kí của Winston Churchill.”

“Anh có được phép kể cho tôi nghe nhiều hơn không?”

Beth không thể ngưng cười khi William kể với cô về Tiến sĩ Talbot và ông phó bí thư của Mỹ. Thậm chí cô còn nêu một gợi ý khi anh nhắc tới các bản sách có chữ kí Winston Churchill giả.

“Có khi anh nên đi tìm một bản không có chữ kí, để nhanh hơn kẻ làm giả một bước.”

“Ý hay,” William nói và quyết định sẽ không nói cho cô biết đó chính xác là việc anh đã làm suốt cả ngày hôm đó. “Có lẽ chúng ta nên gặp gỡ thường xuyên, vì em nên làm thanh tra mới đúng.”

“Còn anh thì nên thuyết trình ở Fitzmolean.”

Cả hai cùng bật cười.

“Những buổi hẹn hò đầu tiên mới lúng túng làm sao,” William nói.

“Hôm nay là buổi hẹn đầu tiên ư?” Beth hỏi, dành cho anh một nụ cười ấm áp.

“Tôi hi vọng là vậy.”

“Cà phê chứ?” Gino hỏi.

William đã không để ý giờ giấc cho đến khi Beth thì thầm, “Tôi nghĩ nhân viên muốn chúng ta về rồi.”

Anh nhìn quanh thì thấy rằng họ là hai vị khách cuối cùng trong nhà hàng, và nhanh chóng gọi thanh toán.

“Em có sống gần đây không?” anh hỏi.

“Ở Fullham. Tôi ở cùng với một người bạn. Nhưng đừng lo. Tôi có thể bắt xe buýt từ đây.”

“Anh không còn đủ tiền mua vé xe buýt nữa,” William nói khi nhìn vào hoá đơn. “Nên anh có thể đi bộ cùng em về nhà được không?”

“Hi vọng chúng tôi sẽ sớm gặp lại cô, signorina,” Gino nói khi mở cửa cho cả hai.

“Tôi còn chưa quyết định mà,” Beth nói và đáp lại nụ cười của ông ta.

William nắm tay cô khi họ băng qua đường, và họ không ngừng tán gẫu về những điều bâng quơ, về tất cả mọi chuyện, cho đến khi tới trước cửa nhà Beth, anh cúi xuống và hôn lên má cô. Khi cô tra chìa khoá vào ổ, anh hỏi, “Em có muốn tới Phòng trưng bày tranh giả với anh không?”

“Anh có bao giờ hết giờ làm không, thanh tra cảnh sát Warwick?” Cô hỏi.

“Không trong khi vẫn còn một cơ hội để tìm được bức Rembrandt của em, quý cô Rainsford ạ.”

CHƯƠNG 9

Quy luật rất đơn giản. Nếu điện thoại reo thì phải nhận cuộc gọi, giống như lên chiếc xe taxi tiếp theo trong hàng chờ. Sau đó thì ghi chép các chi tiết trước khi báo cáo ngắn gọn cho chánh thanh tra Lamont, ông ta sẽ chỉ định ai là người phụ trách vụ án, ấy là nếu có một vụ án cần phải điều tra.

Thông thường thì chỉ là thường dân gọi, của quý của gia đình họ có thể đã bị đánh cắp và họ muốn biết cảnh sát định làm gì với việc đó. Bạn sẽ phải giải thích rằng phần lớn vụ trộm cắp đều thuộc thẩm quyền của đồn cảnh sát ở địa phương, vì đơn vị Nghệ thuật và Cổ vật chỉ có bốn sĩ quan, nên họ không thể theo dõi tất cả các yêu cầu. Tuy nhiên, Chỉ huy Hawksby không bao giờ thôi nhắc nhở họ rằng với một bà cụ già bị mất chiếc ghim hoa từ thời Victoria thì nó chẳng khác gì Bảo vật Hoàng gia, và với rất nhiều người gọi đến khác, đây là đầu mối tiếp xúc trực tiếp duy nhất của họ với cảnh sát.

“Khi cậu đặt điện thoại xuống,” ông ta đã dặn William, “hãy đảm bảo là khách hàng của cậu được vui vẻ hài lòng, chứ không phải nghĩ rằng cảnh sát không ở cùng phe với họ.”

William nhấc điện thoại lên.

“Xin lỗi vì đã làm phiền anh,” một giọng nói có vẻ học thức vang lên. “Tôi chỉ hi vọng là mình đã không làm phí phạm thời gian của anh.”

“Ông sẽ không làm phí thời gian của tôi đâu,” William nói, “nếu ông tin rằng có một tội ác vừa mới diễn ra.”

“Vấn đề ở chỗ đó. Tôi không chắc là có tội ác nào ở đây không, nhưng sự việc đáng nghi lắm.”

William mỉm cười với cách ví von là lạ. “Tôi có thể bắt đầu bằng cách hỏi tên ông không, thưa ông?” anh hỏi, cầm lấy cây bút máy, dù đã biết rõ là một nửa số người gọi điện tới sẽ cúp máy sau câu hỏi này.

“Jeremy Webb. Tôi làm việc ở Hội Mái vòm bạc London trong thành phố. Có thể anh chưa nghe nói về chúng tôi.”

“Cha tôi từng đưa tôi tới đó vào một kì nghỉ giữa kì khi ông ấy muốn mua quà sinh nhật cho mẹ tôi. Tôi không bao giờ quên được. Ít nhất phải có đến hai chục quầy hàng khác nhau, tất cả đều hỗn độn…”

“Ba mươi bảy cửa hàng,” Webb nói. “Năm nay tôi là chủ tịch của Hiệp hội Mái vòm bạc London, đó cũng là lí do vì sao tôi gọi. Vài thành viên của chúng tôi đã nêu vấn đề này lên với tôi.”

“Vấn đề như thế nào?” William hỏi. “Ông cứ kể tường tận, ông Webb, và đừng ngại nhắc đến bất kì chi tiết nào, dù nó có vẻ vụn vặt đến thế nào đi nữa.”

“Cảm ơn anh,” Webb nói. “MVBL bao gồm một nhóm các thành viên của một hiệp hội mà kim chỉ nam hoạt động là mua và bán bạc. Mặt hàng có thể là bất kì thứ gì từ một chiếc thìa thời Victoria tới các vật trang trí lớn hơn cho một bàn ăn tối. Hiện nay, tôi chắc chắn là anh biết, bạc phải được đánh dấu xác nhận và được văn phòng phân tích phê duyệt thì mới được công nhận là kim loại quý. Không một nhà sưu tập nghiêm túc nào lại chấp nhận mua một vật phẩm trừ khi nó đã được đánh dấu chuẩn chỉnh.”

William vẫn đang treo bút, biết rằng ông Webb sớm muộn rồi sẽ nói ý chính.

“Trong vòng một tháng vừa qua, các cửa hàng thường được một quý ông ghé thăm với ý muốn duy nhất là mua những món đồ bạc trên một trăm năm tuổi. Ông ta có vẻ không quan tâm đó là chiếc mề đay đăng quang thời George V hay chiếc cúp nhảy xa của trường học. Một trong bốn kí hiệu trên dấu xác nhận chỉ số năm sản xuất, và vài đồng nghiệp của tôi để ý thấy quý ông này lúc nào cũng xem niên đại của món hàng bằng một chiếc kính kẹp mắt, trước khi chú ý gì đến bản thân món hàng đó.”

“Kính kẹp mắt à?”

“Tôi xin lỗi,” Webb nói. “Nó là một cái kính lúp cỡ nhỏ, thường được các nhà kim hoàn hay thợ đồng hồ sử dụng.”

“Tôi hiểu,” William nói, mặc dù anh vẫn không chắc câu chuyện này sẽ dẫn đến đâu.

“Một điều khác làm các đồng nghiệp của tôi nghi ngờ là ông ta luôn luôn trả bằng tiền mặt.”

“Các đồng mệnh giá lớn à?”

“Không. Chúng tôi luôn canh chừng chuyện đó, theo các chỉ thị gần đây của Bộ tài chính về việc rửa tiền. Chuyện tôi kể có hợp lí không, anh cảnh sát?”

“Có, ông Webb ạ. Ông có biết tên của quý ông này không?”

“Vấn đề là thế đấy,” Webb nói. “Chúng tôi luôn ghi lại tên và địa chỉ của tất cả các khách hàng, nhưng người này lại đưa chúng tôi nhiều cái tên khác nhau, và không bao giờ cùng một địa chỉ.”

William đột nhiên thấy chú tâm hơn. “Có người chủ quầy nào trong các ông biết tí gì về danh tính của ông ta không?”

“Một trong những người bán lẻ của chúng tôi nói anh ta nhận ra người này, nhưng không chắc là gặp ở đâu. Anh ta cho rằng mình không nhớ nổi tên.”

“Ông vừa nói ‘cho rằng’, điều đó cho thấy ông không tin anh này lắm.”

“Vài năm trước, chính người chủ quầy này đã bị kết án sáu tháng tù giam vì mua bán đồ ăn cắp. Bên uỷ ban yêu cầu chúng tôi cho anh ta một cơ hội thứ hai, một việc mà chúng tôi đã miễn cưỡng làm. Nhưng tôi đã cảnh cáo anh ta rằng nếu dám vi phạm lần nữa là anh ta sẽ bị đuổi khỏi hiệp hội.”

“Tên anh ta là gì?”

“Ken Appleyard.”

William viết lại cái tên. “Và theo kinh nghiệm của ông trong lĩnh vực này, ông Webb, ông có giả thuyết nào về việc tại sao người đàn ông bí ẩn kia lại mua nhiều bạc cũ đến thế không?”

“Lúc đầu tôi đã nghĩ đây có thể là vụ rửa tiền, nhưng ông ta vẫn tiếp tục quay lại. Nên, trừ khi ông ta ngu ngốc, chuyện này không hợp lí gì cả. Rồi tôi tự hỏi có phải ông ta nấu chảy bạc ra không, nhưng như thế cũng không đúng vì gần đây bạc đang mất giá. Nên thú thực là tôi hoàn toàn không hiểu nổi. Tuy nhiên, hội đồng thành viên của chúng tôi cảm thấy rằng nên báo cho các anh biết, cho chắc chắn.”

“Tôi rất biết ơn, ông Webb. Tôi sẽ báo cáo với cấp trên về những lo lắng của ông, và có thể chúng tôi sẽ báo lại ông.”

Điều đầu tiên William làm sau khi cúp máy không phải là báo cáo với Lamont, mà là đi thang máy xuống tầng hầm một, nơi đặt hệ thống máy tính của cảnh sát quốc gia. Một cảnh sát trông còn trẻ hơn cả anh gõ cái tên Ken Appleyard vào, và chỉ vài giây sau hồ sơ kết án của anh ta đã được in ra. Hồ sơ xác nhận chuyện Appleyard từng bị tù sáu tháng vì nhận đồ ăn trộm. William hài lòng khi thấy anh ta không còn tiền án nào khác, và kể từ khi được thả anh ta thậm chí còn không phải nhận vé phạt đỗ xe.

William quay lại văn phòng mình, mang theo tờ hồ sơ. Lamont đang có điện thoại, nhưng vẫn vẫy tay bảo William ngồi xuống chiếc ghế cạnh ông. William biết cấp trên của anh đang hỗ trợ Interpol điều tra một đường dây buôn lậu kim cương hoạt động ngoài Ghana và Dubai. Khi Lamont đặt điện thoại xuống, ông quay sang William.

“Sếp nghĩ ông ta định làm gì?” William hỏi khi kết thúc bản báo cáo.

“Tôi không biết. Nhưng điều đầu tiên cậu phải làm là tìm xem người bí ẩn này là ai, bởi vì đến khi chúng ta biết chuyện đó, chúng ta chỉ đang lần mò trong bóng tối thôi.”

“Tôi bắt đầu từ đâu bây giờ?”

“Đi theo đầu mối duy nhất của cậu. Hãy tới Vòm bạc và nói chuyện với Appleyard. Nhưng phải làm thật khéo. Anh ta sẽ rất nhạy cảm vì án tù trước đây, đặc biệt với những người đồng nghiệp đang làm việc bên cạnh. Cố tỏ ra là khách hàng chứ không phải cảnh sát.”

“Tôi hiểu rồi, sếp.”

“Mà này, William, sao cậu vẫn chưa bắt được tên làm giả sách Churchill thế hả?”

“Hắn lặn mất rồi, sếp. Nhưng nếu hắn xuất hiện lần nữa, tôi sẽ tóm hắn ngay và rất vui được dùng đến cái kẹp ngón tay.”

Lamont cười và quay lại với những tên buôn lậu kim cương của ông ta.

William biết chính xác Vòm bạc ở đâu, nhưng trước khi đi anh gọi cha mình để hỏi xem ông có rảnh để ăn trưa không, vì anh cần xin lời khuyên của ông.

“Ta có thể dành cho con một giờ,” Sir Julian nói, “nhưng không hơn.”

“Con cũng chỉ được phép đi ăn thế thôi, cha ạ. Ồ, và con chỉ có thể trả cha hai bảng tám mươi xu cho hoá đơn.”

“Ta chấp nhận khoản thù lao còm của con, mặc dù nó ít hơn đáng kể so với mức ta thường tính cho một giờ tư vấn. Hãy gặp nhau bên ngoài lối vào Lincoln’s Inn lúc một giờ. Sau đó, con có thể cho ta biết nhà ăn bên chỗ con có khá hơn chỗ chúng ta không.”

William rời Yard và bắt chuyến xe buýt vào Trung tâm. Sau một cuốc đi bộ ngắn trên đường Chancery, anh bước vào Vòm bạc London. Một danh sách các quầy hàng được dán trên bức tường ở khu vực lễ tân. Cửa hàng của K. Appleyard là số 23.

William đi thang bộ rộng rãi xuống tầng hầm, ở đó anh tìm thấy một căn phòng dài với đủ các quầy hàng chen chúc cả hai bên. Anh muốn được dừng lại và ngắm nghía kĩ hơn vài món đồ rất thú vị lọt vào tầm mắt, nhưng anh không cho phép mình bị phân tâm khỏi cuộc tìm kiếm quầy số 23.

Appleyard đang cho một khách hàng xem chiếc bát đựng đường lúc William nhìn thấy tên ghi trên biển hiệu của anh ta. Anh dừng lại ở quầy hàng đối diện, nhặt một bình rắc tiêu bằng bạc có hình phụ nữ đòi bình quyền lên và ngắm nghía nó thật kĩ. Đây là món quà Giáng sinh lí tưởng dành cho Grace, anh nghĩ. Anh sắp sửa hỏi giá thì vị khách của Appleyard rời đi, nên anh băng qua đường tới chỗ anh ta.

“Chào buổi sáng. Anh có đang tìm món gì cụ thể không?”

“Tìm ai mới đúng,” William lặng lẽ nói và chìa ra thẻ công vụ.

“Tôi chưa làm gì sai cả,” Appleyard thách thức.

“Có ai nói gì về chuyện anh làm sai đâu. Tôi chỉ muốn hỏi anh vài câu.”

“Có phải là về gã đang thu mua đồ bạc cũ không?”

“Nói trúng phóc.”

“Tôi cũng không kể được gì nhiều với anh. Tôi từng gặp ông ta ở Pentonville, nhưng tôi không nhớ nổi tên ông ta. Tôi đã phải mất nhiều năm để cố quên đi giai đoạn đó trong đời, chứ không phải nhớ lại nó.”

“Tôi hiểu,” William nói. “Nhưng sẽ rất tốt nếu anh có thể nhớ lại bất kì điểm gì đó về người đàn ông này – tuổi tác, chiều cao, bất kì nét nào đặc biệt.”

Appleyard nhìn vào khoảng trống như thể đang cố gọi ông ta lên. “Đầu cạo trọc, quãng năm mươi, năm lăm tuổi, cao hơn một mét tám.”

“Anh có biết ông ta bị tù vì tội gì không?”

“Chịu. Qui tắc vàng trong tù, không bao giờ hỏi tội mà các tù nhân khác đã phạm phải, và không bao giờ tự nguyện khai mình vào tù vì cái gì.” William nhét thêm mẩu thông tin này vào ngân hàng trí nhớ của mình. Appleyard im lặng một lát trước khi nói thêm, “Ông ta có một hình xăm nhỏ ở cánh tay phải, một trái tim với chữ ‘Angie’ vắt ngang.”

“Thông tin thực sự hữu ích đó, anh Appleyard,” William nói và đưa cho anh ta danh thiếp của mình. “Nếu còn nghĩ ra được gì thêm, làm ơn gọi cho tôi.”

“Không cần phải nhắc tới cuộc ghé thăm của anh với bất kì đồng nghiệp nào của tôi đâu nhé.”

“Chỉ là một khách hàng thôi mà,” William nói trong lúc bước sang quầy đối diện và hỏi giá chiếc bình rắc tiêu hình phụ nữ đòi bình quyền. Một tuần lương của anh.

Có đủ loại đồng hồ tích tắc khắp nơi xung quanh William để nhắc anh nhớ là anh sắp gặp cha mình trong mười lăm phút nữa, và anh biết ông già sẽ bắt đầu ăn ngay món khai vị nếu anh không đến đúng giờ.

Anh chạy vội lên cầu thang ra phố, rẽ phải và tiếp tục chạy. Anh tới được cổng vào Lincoln’s Inn lúc 12 giờ 56, thấy cha mình đang ở đầu bên kia quảng trường, sải bước về phía sảnh chính.

“Điều gì mang con tới cái chốn khỉ ho cò gáy này thế?” Sir Julian hỏi trong lúc dẫn con trai đi dọc một hành lang dài trưng ảnh chân dung của các vị thẩm phán xuất sắc.

“Cả việc công lẫn tư ạ. Con sẽ giải thích trong bữa ăn. Nhưng đầu tiên, Mẹ có khoẻ không ạ?”

“Bà ấy ổn, và gửi tình yêu cho con.”

“Còn Grace?”

“Vẫn ngớ ngẩn như xưa nay. Con bé đang biện hộ cho một gã Rastafari 19* có năm vợ và mười bốn đứa con, gã đang cố cãi rằng mình là tín đồ Mặc môn nên không bị ràng buộc bởi các điều luật một vợ một chồng. Tất nhiên con bé sẽ thua, nhưng lúc nào nó chả thế.”

19* Một giáo phái có nguồn gốc từ Jamaica

“Có lẽ ngày nào đó chị ấy sẽ làm cha ngạc nhiên,” William nói khi họ bước vào phòng ăn.

“Quán này tự phục vụ, nên con lấy một cái khay đi,” cha anh nói, như chưa hề nghe thấy anh. “Tránh món thịt bằng mọi giá nhé. Các món salad thì thường an toàn.”

William chọn một đĩa xúc xích, khoai tây nghiền và một chiếc bánh tart mật đường rồi họ đi đến một chiếc bàn nằm ở đầu bên kia phòng.

“Đây là chuyến thăm xã giao, hay con đang cần lời khuyên của ta?” Sir Julian hỏi trong lúc cầm lọ muối lên. “Bởi vì ta tính phí một trăm bảng mỗi giờ, và đồng hồ đã bắt đầu điểm.”

“Vậy thì cha sẽ phải trừ từ tiền túi của con thôi, vì có vài điều con muốn nghe ý kiến cha.”

“Nói đi.”

William dành chút thời gian kể lại tại sao sáng nay anh lại ở cuối đường này, chỗ Vòm bạc.

“Thú vị nhỉ,” cha William nói khi anh kể hết câu chuyện. “Vậy là giờ con cần tìm hiểu xem ai là khách hàng bí ẩn này, và tại sao lão ta lại nung chảy các món đồ bạc hơn một trăm năm tuổi.”

“Nhưng thậm chí chúng ta còn không chắc lão định làm gì.”

“Vậy trong chuyện này lão ta có lợi gì, trừ khi lão chỉ là một nhà sưu tầm giàu có lập dị? Mà nếu thế thì lão đã không khai những cái tên và địa chỉ khác nhau.”

“Cha còn ý tưởng nào khác không?”

Ngài Julian không nói tiếp cho đến khi ăn xong món xúp. “Tiền xu,” ông nói. “Chắc chắn phải là tiền xu.”

“Tại sao lại là tiền xu?”

“Mục tiêu phải là một thứ gì đó đáng giá hơn nhiều so với bạc nguyên chất, nếu không thì chẳng hợp lí gì cả.” Ngài Julian đẩy bát xúp đã hết sang một bên và bắt đầu tấn công món xa lát. “Vấn đề kia của con là gì?”

“Cha đã bao giờ qua lại với một luật sư tên là Booth Watson chưa? Và nếu rồi thì ý kiến của cha về ông ta là thế nào?”

“Trong giới cảnh sát thường không nhắc đến tên ông ta,” Sir Julian nói, lần đầu nghe giọng ông có vẻ nghiêm trọng. “Ông ta rất thích bẻ cong luật pháp tới mức độ phạm luật luôn. Tại sao con lại hỏi?”

“Con đang điều tra một trong các thân chủ của ông ta…” William mở lời.

“Vậy thì cuộc nói chuyện này phải dừng lại, vì ta không mong xuất hiện ở toà cùng với gã đó.”

“Nghe không giống cha cho lắm. Cha hiếm khi nói xấu đồng nghiệp của mình.”

“Booth Watson không phải là đồng nghiệp. Chúng ta chỉ vô tình làm cùng một nghề thôi.”

“Tại sao cha phải phản ứng mạnh như vậy?”

“Tất cả bắt đầu từ hồi chúng ta còn ở Oxford và lão ứng cử chức chủ tịch Hội Luật khoa. Thú thực, ta sẵn sàng ủng hộ hết lòng bất kì một ứng cử viên nào chống lại lão. Sau khi người mà ta ủng hộ đã trúng cử, Booth Watson trách cứ ta, và chúng ta chưa từng nói lời tử tế nào với nhau từ hồi ấy. Thực ra, chính lão đang ngồi ở kia kìa, bên kia phòng. Ngồi ăn một mình, chừng đó là tất cả những gì con cần biết về lão. Đừng nhìn, vì lão sẽ kiện con tội xâm phạm đời tư.”

“Đợt này cha đang biện hộ cho ai đấy?” William hỏi, đổi chủ đề trong khi không thể cưỡng lại việc liếc ngang qua phòng.

“Một lãnh đạo người Nigeria đã chặt vợ thành mấy khúc rồi gửi nhiều bộ phận cơ thể khác nhau của cô ta cho bà mẹ vợ.”

“Cha sẽ không giúp gã thoát tội đấy chứ?”

“Không đời nào, tạ ơn Chúa. Thực ra ta đang nghĩ đến chuyện bỏ hẳn các vụ giết người. Agatha Christie đã bỏ vừa đúng lúc.”

“Ý cha là sao?”

“Poirot chưa bao giờ phải đấu với ADN, một thứ khiến cho người ta gần như không thể nào đưa ra một luận điệu biện minh hợp lí cho thân chủ được. Không, trong tương lai ta sẽ chỉ tập trung vào các vụ lừa đảo và bôi nhọ. Các phiên toà dài hơi hơn, đồ uống giải lao ngon hơn và con vẫn còn có phân nửa cơ hội chiến thắng,” ông nói rồi lau miệng bằng khăn giấy.

William xem đồng hồ. “Con phải đi thôi.”

“Hiểu rồi, nhưng trước tiên, kể ta nghe về đời sống xã giao của con xem nào, vì mẹ con buộc ta phải hỏi.”

“Có hứa hẹn hơn một chút. Con đã gặp một người mà con nghĩ là hơi đặc biệt. Thực ra tối nay con sẽ gặp lại cô ấy.”

“Ta kể với mẹ con được không?”

“Làm ơn đừng nói gì cả, nếu không mẹ sẽ muốn mời cả hai bọn con đến ăn trưa vào Chủ nhật, và con còn chưa chuẩn bị cho Beth với thử thách đó.”

“Thử thách đó là Mẹ,” Sir Julian cười với câu chơi chữ của chính mình.

Khi họ rời khỏi phòng ăn, William không thể không liếc nhìn Booth Watson một lần nữa, lúc này ông ta đang ăn món bánh tart mật đường.

“Rất vui được gặp con, con trai,” Sir Julian nói khi bước ra sân.

“Con cũng thế, cha ạ.” William mỉm cười nhìn cha anh sải bước đi. Anh đã nợ ông biết bao nhiêu.

CHƯƠNG 10

Việc đầu tiên William làm khi quay trở lại Scotland Yard là báo cáo với cấp trên về cuộc gặp của anh với Appleyard.

“Anh ta chỉ cung cấp được một thông tin có ích,” Lamont nói. “Cậu nhận ra chưa?”

“Hình xăm ư?”

“Nó đấy. Vì nếu cậu tìm được Angie thì cô ta có thể dẫn chúng ta tới chỗ người mua hàng bí ẩn này.”

“Nhưng bằng chứng chúng ta có chỉ là một hình xăm.”

“Có khi thế là đủ.”

“Tại sao vậy?”

“Hãy nghĩ như một tên tội phạm đi, chàng trai, đừng nghĩ như cậu bé hát đồng ca nữa,” Lamont nói và ngồi dựa người ra sau ghế.

“Pentonville,” Wlliam nói sau một thoáng im lặng.

“Cậu đi đúng hướng rồi đấy. Nhưng cậu sẽ cần nói chuyện với ai ở Pentonville?”

“Ngài thống đốc?”

“Không. Chức vụ quá to, không phù hợp với mục đích.”

William có vẻ lạc lối, và một lần nữa phải chờ Lamont nói hộ.

“Cậu đã kể với tôi Appleyard chỉ ngồi tù Pentonville ba tuần trước khi bị chuyển đi Ford Open.”

“Vâng, sếp.”

“Trong thời gian ấy anh ta được gặp người thân thăm tù ba lần. Vậy cậu chỉ cần tìm xem có ai tên là Angie đã đăng kí tới thăm Pentonville trong thời gian Appleyard ở đó. Nếu có, chắc chắn họ sẽ lưu thông tin của cô ta trong hồ sơ.”

“Chúng ta cũng phải hi vọng rằng cô ta vẫn còn là bạn gái của ông ta.”

“Điều đó không thành vấn đề. Một hình xăm với bọn lừa đảo cũng giống như một chiếc nhẫn với cậu và tôi vậy. Hình xăm là một lời cam kết, và, chấp nhận đi, đó là tất cả những gì chúng ta có để tiếp tục. Hãy nói chuyện với sĩ quan cao cấp phụ trách các buổi thăm nuôi. Tên anh ta là Leslie Rose. Với cậu thì phải xưng ông. Nhớ phải chuyển lời chúc tốt đẹp của tôi tới anh ta nhé.”

William quay lại bàn mình và tìm số điện thoại của cảnh sát phụ trách thăm nuôi tại Nhà tù Pentonville. Khi có người nghe máy, một giọng sang sảng vang lên, “Rose đây.”

“Chào ông. Tôi là thanh tra cảnh sát Warwick, và tôi gọi tới theo gợi ý của cấp trên của tôi, chánh thanh tra Lamont.”

“Một thằng khờ toàn tập.”

“Tôi xin lỗi, thưa ông?”

“Bất kì gã ngốc nào tin rằng Arsenal có thể đoạt cúp thì đều là khờ toàn tập. Tôi giúp gì được cho cậu, thanh tra?”

“Năm 1981, ông đã có một tù nhân tên là Appleyard ở Pentonville. Ken Appleyard. Anh ta chỉ ở chỗ ông ba tuần, từ mùng chín đến mười ba tháng Tư, trước khi bị chuyển đi Ford.”

“Anh ta thì sao?”

“Trong lúc anh ta ở đó, một tù nhân khác, mà tên thì anh ta không thể nhớ nổi…”

“Hay không muốn nhớ.”

“… có thể đã được bạn gái tới thăm nuôi, người mà chúng tôi biết có tên là Angie.”

“Điều gì khiến cậu chắc chắn như thế?”

“Appleyard nhớ được đã thấy hình xăm trên cánh tay phải của ông ta. Một trái tim đỏ với cái tên Angie vắt ngang.”

“Điều tra khá đấy, chàng trai. Khả năng tìm lại được là không cao, nhưng tôi sẽ báo lại cho cậu.”

“Cám ơn ông.”

“Chuyển lời hỏi thăm của tôi đến Bruce. Bảo ông ta là đừng hi vọng gì vào thứ Bảy này.”

“Hi vọng gì cơ ạ?”

“Arsenal hạ được Spurs.”

“Vậy tôi đoán là ông cổ vũ cho Tottenham Hotspur?”

“Tôi thấy là Yard vẫn chỉ tuyển mỗi người thông minh giỏi giang nhất hạng thôi. Vậy cậu cổ vũ đội nào?”

“Fullham ạ. Và tôi nên chỉ ra là gần đây các ông chưa hạ được chúng tôi.”

“Và tôi thì nên chỉ ra, cảnh sát ạ, rằng đó có khi đó chỉ là vì chúng tôi đã không đấu với các cậu mấy năm nay rồi, và chúng tôi khó có khả năng làm vậy khi các cậu vẫn cứ lệt xệt tận hạng hai.” Điện thoại bắt đầu kêu tút tút.

William dành cả buổi chiều để viết báo cáo về cuộc gặp với Appleyard và cuộc nói chuyện trên điện thoại với Sĩ quan Rose ở Pentonville. Anh quyết định sẽ không nhắc tới những câu thêm nếm về Arsenal, rồi bỏ lại bản báo cáo đã được biên tập gọn gàng trên bàn chánh thanh tra Lamont ngay sau 5 giờ 30.

William đã định chuồn đi trước sáu giờ, để không đến muộn buổi thuyết trình đã từng bị hoãn của Tim Know ở Fitzmolean, và cả bữa tối sau đó với Beth.

Anh định rời đi thì điện thoại reo. Jackie cầm máy.

“Của cậu này, Bill,” cô nói và chuyển cuộc gọi sang bàn William. Anh mỉm cười, mong được nghe giọng nói vui vẻ của sĩ quan Rose ở đầu dây bên kia.

“Thanh tra cảnh sát Warwick phải không?” Một giọng nói khó nghe hỏi.

“Vâng. Ai đấy?”

“Tên tôi là Martin. Tôi làm việc ở hiệu sách John Sandoe ở Chelsea và anh đã ghé chỗ chúng tôi tuần trước. Kẻ anh đang lùng bắt đã trở lại, nhưng lần này thì lại tìm ấn bản đầu tiên của Dickens.”

William giơ một tay lên trời, dấu hiệu cho thấy tất cả các cảnh sát khác ở đó nên chú ý lắng nghe cuộc nói chuyện.

“Nhắc lại cho tôi địa chỉ của các anh?”

“Blacklands Terrace, trên đường King.”

“Cứ dụ ông ta nói chuyện nhé,” William nói. “Tôi đang trên đường đến.”

“Có một chiếc xe tuần tra đang chờ cậu bên ngoài,” Lamont nói khi ông đặt điện thoại xuống. “Đi đi.”

William chạy ra khỏi văn phòng, nhảy cóc hai bậc một xuống cầu thang và lao ra cửa trước, tìm thấy chiếc xe đang đợi, động cơ đã bật và cửa cho hành khách mở sẵn. Tài xế lái đi, còi hiệu hú vang, đèn hiệu lấp loá, trước cả khi William kịp đóng cửa.

“Danny Ives,” tài xế nói, chìa ra bàn tay trái, bàn tay kia của anh ta vẫn đang bám chặt bánh lái trong lúc anh tăng tốc. Rõ ràng anh ta không chờ được bảo phải đi đâu.

“William Warwick,” William nói, chấp nhận rằng nếu có một đồng nghiệp không tuyên bố cấp bậc của mình, rất có thể anh ta chỉ là cảnh sát. Mặc dù trên thực tế thì hầu hết lái xe của Cảnh sát Đô thị đều tự coi họ thuộc một đẳng cấp riêng, và thủ đô chẳng khác nào một đường đua Công thức Một, chỉ thêm trở ngại là những người đi bộ.

Ives chạy vèo vào phố Victoria, né tránh dòng xe cộ buổi chập tối trong lúc tìm đường về Quảng trường Quốc hội. Anh ta vượt một đèn đỏ khi đi ngang qua Lưỡng viện. Mặc dù William từng chạy xe ưu tiên vài lần trước đây, anh vẫn cảm thấy như một cậu học sinh đang được thoả giấc mơ điên rồ nhất của mình khi từng chiếc xe ô tô, xe tải, xe chở hàng và xe buýt dạt sang bên để cho họ đi qua. Khi họ tới gần cột đèn giao thông ở Cầu Chelsea, Ives đi chậm lại và lờ tịt biển báo cấm rẽ phải, rút ngắn quãng đường xuống vài phút. Anh ta tăng tốc trên cầu Chealse hướng về phố Sloane, một nơi đặc biệt đông đúc trong giờ cao điểm. Anh ta tới được cột đèn giao thông ở Quảng trường Sloane ngay khi nó chuyển sang màu đỏ và len vào làn dành cho xe buýt mà không dừng lại. Khi họ rẽ trái qua Peter Jones và tiếp tục trên đường King, Ives tắt còi nhưng vẫn để đèn hiệu bật sáng.

“Không muốn hắn biết chúng ta đang trên đường nhỉ?” Anh ta bảo. “Một sai lầm họ hay mắc phải trong các bộ phim.”

Anh ta rẽ vào đường Blacklands, William trông thấy một chàng trai trẻ đang đứng bên ngoài cửa hàng sách, vẫy hai cánh tay. Anh nhảy ra khỏi xe và chạy tới chỗ anh ta.

“Anh vừa bỏ lỡ gã đó rồi. Tôi không thể giữ chân gã thêm nữa. Ông ta kia kìa, trong chiếc áo mưa màu be, đang hướng tới Quảng trường Sloane.”

William nhìn về hướng người bán sách đang chỉ nhưng chỉ thoáng thấy hình ảnh một người đàn ông rẽ ở khúc quanh.

“Cảm ơn!” Anh hét lên và nhảy xuống xe chạy đuổi theo. Mắt anh không ngừng tìm kiếm trong đám đông trước mặt, nhưng anh phải tránh người đi đường, vì không còn có còi cảnh sát hỗ trợ nữa. Rồi anh trông thấy một người đàn ông mặc áo mưa màu be. Anh đã chuẩn bị tóm lấy gã thì trông thấy gã đang đẩy chiếc xe nôi bằng một tay còn tay kia thì đang cầm tay một đứa bé.

William tiếp tục chạy, mỗi bước chân lại kém tự tin hơn, nhưng rồi anh thoáng thấy một chiếc áo mưa màu be khác biến mất vào ga tàu điện ngầm Quảng trường Sloane. Khi chạy tới trạm soát vé, anh lôi thẻ công vụ ra nhưng không cho người soát vé cơ hội nào để kiểm tra nó trong lúc vùng chạy qua. Anh trông thấy người đàn ông ở gần chân cầu thang máy, nhưng rồi lão lại biến mất lần nữa. William lao xuống thang, gạt những hành khách sang bên, và suýt thì bắt kịp người đàn ông kia khi ông ta rẽ phải và hướng tới tuyến tàu Quận đi về phía đông.

William trồi lên sân ga đông đúc khi con tàu phanh kít lại. Anh nhìn trái nhìn phải trước khi bắt gặp người kia đang lên tàu ở cách đó khoảng năm khoang. William nhảy vào khoang gần nhất khi cửa sắp đóng, tóm lấy một thanh bám để giữ thăng bằng và lấy lại nhịp thở. Khi tàu lại dừng ở trạm tiếp theo, anh nhảy ra, nhưng chiếc áo mưa màu be không còn xuất hiện. Vì thế, như một con tướng trên bàn cờ, anh tiến từng ô vuông một, lẻn vào khoang tàu tiếp theo ở mỗi trạm dừng kế tiếp.

Vị khách mặc áo mưa đã không xuống tàu, và bốn trạm sau đó William đã ở trong khoang liền kề. Anh chọn một ghế gần đầu khoang và liếc qua cửa sổ ngăn cách để nhìn con mồi của mình kĩ hơn. Người đàn ông đang lật tờ Evening Standard và khi họ dừng ở trạm tiếp theo ông ta thậm chí còn không nhìn lên. Đây hẳn là một chuyến đi dài.

Đến lúc người đàn ông kia gập báo lại, họ đã đi qua hai mươi mốt bến, mỗi lần đỗ lại cho William thừa thời gian để chắc chắn anh đang đi theo đúng người. Quãng sáu mươi, sáu lăm tuổi, tóc xám, hơi khòng. Anh không cần phải nghe giọng của ông ta cũng biết đó chính là vị khách mà ông quản lí ở Hatchards đã mô tả cho anh nghe.

Cuối cùng người đàn ông cũng xuống ở Đông Dagenham. William giữ khoảng cách khi anh rời khỏi ga. Lúc đầu anh đã có thể ẩn mình trong đám đông, nhưng khi hành khách vơi dần anh càng ngày càng phải lùi xa hơn về đằng sau. Anh cân nhắc việc bắt giữ người đàn ông đó ngay và luôn, nhưng đầu tiên anh cần phải biết nơi ông ta sống, để biết bằng chứng sẽ được giấu ở đâu.

Người đàn ông rẽ xuống một con phố nhánh và dừng chân trước một cánh cổng xoay nhỏ. William tiếp tục đi tới và ghi nhớ số nhà, 43, ông ta mở cửa trước rồi biến mất vào trong. Khi William tới cuối phố, anh ghi nhớ thêm Monkside Drive vào ngân hàng trí nhớ của mình và miễn cưỡng quyết định không nên cố đột nhập vào ngôi nhà đó cho đến khi đã báo cáo lại với chánh thanh tra Lamont và xin được lệnh khám nhà. Anh tin chắc rằng người đàn ông trong chiếc áo mưa màu be này sẽ không đi đâu ngay.

William quay lại đi về phía nhà ga, lòng hân hoan, nhưng vài giây sau tâm trạng của anh đã thay đổi. Anh nhìn đồng hồ: 7 giờ 21. Chắc Beth đang tự hỏi anh đã ở đâu.

Anh chạy suốt quãng đường quay lại nhà ga, nhưng ngay trong lúc đang đứng một mình trong sân ga vắng lạnh, hút gió chờ chuyến tàu tiếp theo xuất hiện anh đã biết rõ mình không tài nào có mặt ở Kensington kịp giờ cho bài giảng của Tiến sĩ Knox. Quãng đường sóc nẩy giữa các nhà ga, điều mà William không hề chú ý trong suốt chặng đường tới Dagenham khi adrenalin của anh còn đang dâng đầy và anh phải tập trung từng giây một, giờ đây dường như dài vô tận. Cuối cùng chuyến tàu cũng tới Nam Kensington lúc 8 giờ 15. William chạy lên cầu thang và lao ra Thurloe Place, nhưng đến lúc anh tới được cửa vào bảo tàng Fitzmolean thì toà nhà đã tối đen.

Trong lúc đi bộ chầm chậm về hướng nhà Beth, anh bắt đầu chuẩn bị bài phát biểu giải thích tại sao mình không xuất hiện đúng giờ nghe giảng. Anh đã trau chuốt câu từ gần như hoàn hảo khi tới được cửa nhà cô.

Anh đứng đó một lát trước khi gõ nhẹ hai tiếng lên búa gõ cửa. Vài giây sau, cửa mở ra và một chàng trai cao lớn, đẹp trai hỏi, “Tôi giúp gì được anh?”

William muốn nôn.

“Tôi muốn gặp Beth,” anh buột miệng nói khi một người trong chiếc váy ngủ xuất hiện, khăn tắm quấn quanh tóc.

“Vào đi, William,” Beth nói. “Em không chờ nổi để nghe tại sao anh lại cho em leo cây. Em có thể đoán là anh đã tìm được bức Rembrandt không? Trong lúc tớ lau đầu, Jez,” cô nói với chàng trai kia, “cậu làm ơn đưa William vào phòng khách và mời anh ấy một đồ uống được không? Dù anh ấy chẳng đáng được thế.”

CHƯƠNG 11

“Cậu có tới được hiệu sách đúng lúc không?” Lamont hỏi khi William bước vào văn phòng sáng hôm sau.

“Có, thưa sếp.”

“Cậu bắt được hắn không?”

“Không ạ.”

“Sao lại không?”

“Đến lúc tôi bắt kịp ông ta thì ông ta đã lên tàu điện ngầm chạy về Đông Dagenham rồi. Tôi quyết định phải tìm ra ông ta sống ở đâu đã, rồi sáng nay sẽ quay lại với lệnh khám nhà.”

“Đồ ngu,” Lamont nói. “Đáng lẽ cậu phải bắt hắn ngay và luôn, rồi lập tức lục soát căn nhà. Hãy hi vọng là cậu sẽ không phải giải thích với Hawk tại sao hắn lại biến mất trong đêm.”

“Ông ta không đi đâu đâu, sếp ạ.”

“Làm sao cậu biết được hả, thanh tra? Cậu là cảnh sát chứ có phải thầy bói đâu. Hắn có thấy cậu đi theo không?”

“Tôi không nghĩ vậy, thưa sếp.”

“Hãy hi vọng là không, bởi vì chắc chắn cậu đã cho hắn thừa thời gian để huỷ bằng chứng, thậm chí còn đào tẩu nữa.”

William cảm giác như mình là một cậu học trò mắc lỗi đang bị hiệu trưởng mắng nhiếc vì cậu đã không làm bài tập về nhà tử tế vậy.

“Và tôi có thể hỏi thêm được không, nhóc, tại sao cậu vẫn còn mặc bộ quần áo đã mặc ngày hôm qua?”

“Tôi ngủ quên, thưa sếp, và tròng vào người thứ đầu tiên tôi tìm thấy, vì tôi không muốn bị muộn.”

“Vì thế mà cậu quên cạo râu luôn hả?” William cúi đầu. “Chà, tôi hi vọng cô ta xứng đáng,” Lamont nói, “bởi vì như hiện nay cậu đã gặp đủ rắc rối rồi đấy. Tôi sẽ cho cậu biết chuyện gì sắp xảy ra tiếp theo. Cậu sẽ về nhà, tắm rửa, cạo râu và thay quần áo, rồi quay lại đây trong vòng một tiếng, đến lúc đó tôi sẽ lấy được lệnh khám nhà của nghi phạm. Cậu và thanh tra Roycroft sẽ đi đến Dagenham, bắt nghi phạm, buộc tội hắn ta và thu thập mọi bằng chứng có thể để đảm bảo là chúng ta giữ được tên khốn đó khi vụ án ra đến toà. Rồi cậu sẽ tháp tùng hắn tới một trại giam ở đó, nơi hắn có thể ở lại đến khi ra gặp quan toà vào sáng mai. Mà Warwick này, nếu hắn đã bỏ trốn, hoặc huỷ bằng chứng, cậu sẽ chịu trận trước mặt ngài chỉ huy, và tôi có lẽ sẽ phải gợi ý rằng đi tuần tra đường phố thêm một khoảng thời gian dài hơn sẽ không hại gì đến cậu. Giờ thì đi đi, trước khi hắn chết vì tuổi già sức yếu.”

Trên đường quay lại Victoria, William không thể không nghĩ lại chuyện đã xảy ra tối hôm trước. Anh và Jez, bạn cùng phòng với Beth, đã cùng uống bia, khi đó chủ yếu là Jez nói chuyện. Anh ta nói rằng mình và Beth cùng học đại học với nhau, và mối quan hệ của họ là trong sáng. William không cần anh ta phải giải thích tại sao.

Khi Beth quay lại với họ, vẫn trong bộ áo ngủ, Jez nhanh chóng biến mất.

“Em không cần phải gội đầu chỉ vì anh đâu,” William nói.

“Đừng có cố đánh trống lảng,” Beth nói khi cô ngồi xuống cạnh anh trên ghế xô-pha. “Em vẫn muốn biết tại sao anh lại cho em leo cây.”

William chưa kể được đến đoạn Dagenham thì đã hôn cô, và đáng lẽ anh đã kể nốt chuyến truy lùng kẻ giả chữ ký Churchill trong bữa sáng, nếu lúc đó Beth không nhắc anh đã là mấy giờ.

“Tôi định ghé Phòng trưng bày tranh giả vào ngày mai,” anh nói lúc hướng ra cửa. “Ông có muốn đi cùng tôi không?”

“Có, cứ cho là cậu không bị Kẻ treo cổ ở Boston cầm chân.”

Khi William xuất hiện ở Scotland Yard sáng hôm đó anh đã dành vài phút ở nhà vệ sinh, cố hết sức để trông mình tạm được. Nhưng những nỗ lực yếu ớt ấy không lừa được Lamont.

Ngay khi về tới căn phòng nhỏ ở Trenchard House, anh đã tắm rửa, cạo râu và mặc quần áo sạch. Anh quay lại bàn làm việc trong vòng một tiếng sau, đến lúc đó Lamont đã xác định được nghi phạm từ địa chỉ nhà hắn ở Dagenham – một người tên Cyril Amhurst. Ông ta cũng đã kiếm được lệnh khám nhà từ quan toà địa phương.

“Jackie sẽ đi cùng cậu,” ông ta bảo William, “vì rõ ràng cậu cần có cô bảo mẫu cầm tay chỉ việc. Hãy hi vọng ông Amhurst chưa bỏ trốn.”

William chọn một chiếc xe trong bãi xe và chạy về phía đông dọc bờ Đê sông Thames hướng về Dagenham, với cô bảo mẫu ngồi ở ghế hành khách. Đây là lần đầu tiên cả hai cùng nhau đi ra ngoài, trừ những buổi xây dựng tinh thần đồng đội ở Bể, một bể nước nổi tiếng dưới tầng một của Scotland Yard. Anh vẫn chưa tìm được phòng bi-da nằm ở đâu.

Trong lúc họ cùng đi qua khu Mé Đông, William phát hiện ra Jackie đã li dị và có một đứa con gái tên Michelle, cùng với một người mẹ cảm thông đã cho phép cô làm công việc mình yêu thích.

William không nhắc gì đến cha mẹ hay chị gái anh, nhưng anh kể cho Jackie là mình định ghé Phòng trưng bày tranh giả ở Notting Hill ngày mai, cùng một cô trợ lí nghiên cứu ở Fitzmolean.

“Cô ấy là lí do sáng nay cậu tới muộn hả?”

“Vâng,” William nói, quay sang nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Vậy thì hãy hi vọng cô ấy là người biết thông cảm.”

“Ý chị là gì?”

“Có nhiều vụ li dị trong ngành cảnh sát hơn bất kì ngành nghề nào khác. Tôi vẫn còn yêu chồng cũ lắm, nhưng anh ấy đã chán ngấy việc không bao giờ biết khi nào thì tôi được về nhà, hay thậm chí là tôi có về được hay không, nên anh ấy đã tìm người nào đó luôn về nhà đúng giờ để ăn tối, chứ không phải ăn sáng. Nhân tiện, tốt hơn cậu nên cho sếp biết cậu định ghé Phòng trưng bày tranh giả ngày mai.”

“Tại sao? Đó là ngày nghỉ của tôi mà.”

“Kể cả thế, ông ấy không thích là người thứ hai biết chuyện gì đâu.”

“Cảm ơn vì lời khuyên,” William nói khi họ tiến vào Dagenham.

Trong bốn mươi phút vừa qua, William đã học được nhiều điều về Jackie hơn cả một tháng vừa rồi.

“Chúng ta sẽ làm gì nếu ông ta không có nhà?” Anh hỏi khi họ tấp xe vào bên ngoài số 43 Monkside Drive.

“Chờ đến khi ông ta xuất hiện. Đa phần công việc của cảnh sát chỉ là phục sẵn ở ngoài thôi.”

“Chị hay tôi?” William hỏi khi cả hai bước lên lối vào nhà.

“Cậu. Cậu là người phụ trách vụ này mà.”

William cảm thấy hồi hộp lúc gõ vào cánh cửa, nhiều giây trôi qua, anh bắt đầu lo sợ điều tồi tệ nhất. Anh định quay lại xe ô tô thì cánh cửa mở ra.

“Ông Cyril Amhurst?”

“Vâng,” người đàn ông nói và dành cho họ nụ cười ấm áp. “Tôi giúp gì được anh chị?”

“Tôi là thanh tra cảnh sát Warwick, và đây là đồng nghiệp của tôi, trung sĩ Roycroft.” Họ trưng ra thẻ công vụ, khiến nụ cười của Amhurst biến mất. “Chúng tôi vào trong được không, thưa ông?”

“Được, tất nhiên rồi,” ông ta nói, kém nhiệt tình hơn. Ông ta dẫn họ qua phòng trước, nhưng không ngồi xuống. “Vậy chuyện này là thế nào?” Ông ta hỏi.

“Chúng tôi nhận được vài lời khiếu nại từ các hiệu sách ở London về việc ông đang bán cho họ các cuốn sách Thế chiến thứ Hai có chữ kí của Winston Churchill.”

“Tôi không biết đó lại là phạm pháp cơ đấy.”

“Đó sẽ là tội nếu chữ kí ấy là của ông, chứ không phải của Ngài Winston,” Jackie nói cứng rắn.

“Tôi cũng phải thông báo cho ông,” William nói, “rằng tôi đã có lệnh khám xét ngôi nhà này.”

Mặt Amhurst tái mét, và ông ta ngồi thụp xuống xô-pha. Trong một phút, William tưởng ông ta sẽ ngất xỉu.

William và Jackie dành hai tiếng tiếp theo để làm nhiệm vụ của mình, một trong hai người họ lúc nào cũng ở trong phòng khách, còn Amhurst chỉ ngồi trên xô-pha. William nhanh chóng nhận ra thanh tra Roycroft đã làm việc này rất nhiều lần trước đây.

“Anh chị có muốn dùng trà không?” Amhurst hỏi trong lúc chồng sách nhỏ biến thành một ngọn núi ở giữa phòng.

“Không cảm ơn ông,” William nói và đặt hai chai mực đen Waterman bên cạnh vài chồng giấy kẻ dòng dày đặc những chữ kí của Winston S.Churchill.

Đến lúc Jackie thấy công việc đã được hoàn thành theo ý cô, cả hai đã tìm được vài thứ đáng giá, bao gồm một bộ Thế chiến thứ hai đầy đủ sáu tập của Churchill, trong đó ba tập đã được kí, cũng như các sách của Lewis Carroll, Đại nguyên soái Montgomery và Tổng thống Eisenhower, chưa được kí. Nhưng phần thưởng cao nhất chính là ấn bản đầu tiên Giáng sinh yêu thương đã được Charles Dickens kí.

Sau khi Jackie đã cho từng vật phẩm vào những chiếc túi khác nhau và dán nhãn cho chúng, William bắt ông Amhurst và cảnh cáo ông ta.

“Tôi có phải vào tù không?” Amhurst lo lắng hỏi.

“Giờ thì không. Nhưng ông sẽ phải đi cùng chúng tôi tới đồn cảnh sát Dagenham, ở đó ông sẽ bị thẩm vấn và có thể bị buộc tội. Trung sĩ phụ trách giam giữ sẽ quyết định ông có được quyền bảo lãnh hay không. Để cho an toàn, tôi khuyên ông nên gói ghém một túi đồ qua đêm.”

Amhurst không thể ngừng run.

William và Jackie hộ tống ông ta tới đồn cảnh sát địa phương, đăng kí phòng giam và trao lại các túi đựng vật chứng cho trung sĩ trực ban. Khi Amhurst bị buộc tội, ông ta không bình luận gì ngoài việc hỏi xem mình có được gọi cho luật sư không. Ông ta được lấy dấu vân tay và chụp ảnh trong lúc William và Jackie kí bàn giao để quay về Scotland Yard.

Trả lại chìa khoá xe xong, William hội ngộ cùng Jackie ở phòng lễ tân và đi thang máy lên tầng năm. Khi họ bước vào hành lang, William thấy đèn vẫn còn sáng dưới khe cửa ngài chỉ huy.

“Chị có nghĩ ông ấy cố tình để đèn kể cả khi không có trong phòng không?”

“Có thế thật thì tôi cũng chẳng ngạc nhiên,” Jackie nói. “Nhưng không đời nào chúng ta biết được đâu.”

Bước vào văn phòng, họ thấy Lamont đang nghe điện thoại, nhưng ngay khi kết thúc cuộc gọi ông đã ngồi lại và nghe báo cáo của họ.

“Cậu gặp may đấy, William,” ông nói khi họ báo cáo xong. “Nhưng hãy đảm bảo là sau này cậu không mắc sai lầm ngớ ngẩn ấy nữa. Và nhớ là nghĩa vụ của cậu trong vụ này còn chưa xong đâu đấy. Nếu Amhurst kháng cáo vô tội, cậu sẽ bị triệu tập để đưa bằng chứng.”

“Chắc chắn ông ta sẽ nhận tội,” William nói. “Bằng chứng nhiều thế cơ mà.”

“Cậu không tin chắc được đâu. Tôi còn chưa có thời gian kể cho cậu nghe tôi đã mất bao nhiêu vụ tưởng nắm chắc trong tầm tay. Nhưng tôi thừa nhận là vụ lần này có vẻ khá chắc chắn. Nhân tiện, sĩ quan Rose đã gọi từ Pentonville. Anh ấy muốn cậu gọi lại.”

Sau khi trở lại bàn mình, William ngồi im lặng một lát, quá nhiều ý nghĩ khác nhau quẩn quanh trong đầu anh. Amhurst, tiếp theo là Beth, rồi họ bị Rose dẹp sang bên. Anh cầm điện thoại lên, bấm số Nhà tù Pentonville và yêu cầu được nối máy với Trung sĩ.

“Rose nghe.”

“Warwick đây thưa ông, tôi gọi lại cho ông.”

“Cậu gặp may đấy, thanh tra cảnh sát Warwick.” William mở cuốn sổ tay. “Có ba phụ nữ tên Angie đã tới thăm tù ở Pentonville từ khoảng mùng chín tháng Tư đến mười ba tháng Tư năm 1981. Một Angie Oldbury, Angela Ibrahim và Angie Carter.”

“Cho tôi xin thông tin chi tiết của cả ba người được không ạ.”

“Không cần,” Rose nói, “bởi vì một trong ba tù nhân được các cô Angie ấy thăm nuôi vẫn còn ở Pentoville, và một người là da màu, tôi có cảm giác Appleyard sẽ chú ý đến chuyện đó. Người thứ ba vừa được thả mới hơn một năm trước.”

“Tên ông ta là gì?”

“Kiên nhẫn nào, chàng trai. Người mà cậu có thể quan tâm đúng là một gã ác nhân bé nhỏ, tên Kevin Carter, sống ở Barnstaple. Chỗ đó ở Devon, nếu cậu chưa biết. Ban ngày hắn làm thợ khắc, còn ban đêm thì đi ăn trộm. Nên giờ đến lượt cậu chứng minh mình xứng đáng với cái chức danh đứng trước tên cậu.”

“Tôi sẽ tới đó ngay lập tức.”

“Mà cậu có chuyển lời chào của tôi tới ông sếp cậu chưa thế?”

“Tôi chuyển rồi ạ, thưa ông.”

“Ông ta bảo sao?”

“Tôi nghĩ tốt hơn ông nên hỏi ông ấy ạ.”

“Tệ thật,” Rose nói trước khi cúp máy.

William viết một bản ghi chú chi tiết về cuộc nói chuyện với Trung uý Rose trước khi đưa nó cho cấp trên.

“Thế từ thứ nhất bật ra khỏi trang giấy là gì?” Lamont hỏi sau khi đọc bản báo cáo.

“Thợ khắc.”

“Cậu học nhanh đấy,” Lamont nói. “Mặc dù Carter với Barnstaple là cũng đủ làm thứ hai và thứ ba rồi.” Ông ta xoay chiếc ghế của mình ngược lại. “Jackie, tốt hơn cô nên qua đây cùng chúng tôi.”

Một khi thanh tra Roycroft đã sẵn sàng, không thể thiếu chiếc bút bi cùng cuốn sổ mở sẵn, Lamont mới nói.

“Hai cô cậu sẽ phải dành ít nhất hai ngày ở West Country để trông chừng Carter. Tôi cần cậu tìm hiểu xem hắn định làm gì, và chính xác thì hắn đang khắc cái gì lên những món đồ bạc đã mua từ Vòm. Tại sao sao đột nhiên hắn lại đi mua, trong khi bình thường hắn chỉ cần chôm mấy thứ đó. Hắn không thể có chừng ấy tiền được, vậy thì ai đó chắc hẳn đã bơm tiền cho hắn. Nhưng là ai?”

“Sếp muốn chúng tôi đi lúc nào ạ?” Jackie hỏi.

“Ngay khi có thể. Trừ khi một trong hai người có gì quan trọng phải làm ở London?”

“Tôi có thể có,” William nói. “Gần đây tôi đã gặp một nhà nghiên cứu ở Bảo tàng Fitzmolean, và mặc dù tôi chưa biết được nhiều về tên trộm bức Rembrandt, cô ấy gợi ý tôi nên ghé thăm Phòng trưng bày Tranh giả ở Notting Hills, và tôi định sáng mai đến đó.”

“Tại sao?” Lamont hỏi.

“Cũng có khả năng tôi sẽ bắt gặp một bức tranh tương tự do chính người đã làm ra bức Rembrandt giả vẽ.”

“Đáng để thử đấy,” Lamont nói. “Mà mang cả quý cô trẻ tuổi ấy đi cùng cậu nhé, đặc biệt là nếu cô ta chính là lí do cậu bị muộn sáng nay.”

Jackie cố nén cười.

“Vậy là xong,” Lamont nói. “Cậu và Jackie có thể lái xe xuống Barnstaple sáng sớm thứ hai.”

“Tôi có được hỏi vụ buôn lậu kim cương đến đâu rồi không, thưa sếp?” William hỏi.

“Đừng có đùa với tôi, thanh tra, nếu không cậu sẽ thấy mình bị đá về Lambeth vừa kịp đi trực ca đêm nay đấy.”

“Em có một vụ án thú vị rất có thể chị sẽ thấy quan tâm,” Clare nói khi cô chuyển một tập hồ sơ đánh dấu RIÊNG TƯ sang.

Grace đọc kĩ càng những lời đánh giá của luật sư trợ giúp trước khi nói, “Nhưng chắc chắn chủ toạ sẽ không cho phép phiên toà tiếp tục trong những trường hợp như thế này chứ?”

“Có một tiền lệ đấy,” Clare nói. “Thẩm phán Havers đã cho phép con trai và con gái cùng xuất hiện trước mặt ông ấy, một người đại diện cho Chính quyền còn người kia đại diện cho bên bị. Nhưng phải được bị cáo chấp nhận với sự sắp đặt đó.”

“Không phải lĩnh vực chị thường làm,” Grace thú nhận khi đọc bản cáo trạng lần thứ hai. “Nhưng chị thừa nhận là thử thách này rất khó cưỡng. Và chị đoán cha chị cũng sẽ không phản đối đâu.”

“Chị đã kể ông ấy nghe về chúng ta chưa?” Clare hỏi, cố không tỏ vẻ hồi hộp.

“Chị không nói chi tiết gì cả.”

“Chị có bao giờ nói không thế?” Clare thở dài trước khi bảo thêm, “Em đã tra từ ‘phản động’ trong từ điển OED của em, và tìm được tên cha chị xuất hiện trong mục ghi chú đấy.”

Grace cười lớn. “Chị kể hết cho mẹ chị nghe về em rồi, và mẹ cực kỳ ủng hộ. Bà đã hỏi em có muốn ăn trưa cùng nhà chị vào Chủ nhật này không, và để cha tự mình hiểu ra mọi chuyện?”

“Chị nghĩ như thế nào thì cha chị sẽ vui sướng hơn khi giới thiệu thành viên mới cho câu lạc bộ Garrick – một kẻ giết người hàng loạt hay một cô gái đồng tính?”

“Giết người hàng loạt, chị cũng không chắc,” Grace nói khi cô đặt tập hồ sơ lên bàn cạnh giường và tắt đèn.

CHƯƠNG 12

Họ ngồi bên nhau ở tầng trên của một chuyến xe buýt hướng tới Notting Hill.

“Anh có kế hoạch chưa đấy, thanh tra cảnh sát Warwick,” Beth hỏi, “hay chúng ta cứ ghé qua đấy thôi.”

“Cứ ghé qua đấy thôi,” William thừa nhận. “Nhưng anh đang hi vọng là đến lúc chúng ta trở về, anh sẽ biết ai đã vẽ nhái bức tranh Rembrandt bị mất.”

“Anh có tìm được gì thú vị về phòng trưng bày ấy chưa?”

“Nó được hai anh em trai sáng lập mười hai năm trước, Malcolm và Zac Knight. Lúc đầu nó là phòng trưng bày tranh chân dung, nhưng rồi họ nhanh chóng phát hiện ra chẳng có lợi nhuận gì ở mảng đó và chuyển sang làm những bức tranh giả của các bức tranh nổi tiếng cho những vị khách không mua nổi hàng thật, nhưng vẫn muốn treo một kiệt tác trên tường nhà mình với giá chỉ bằng một phần ngàn. Đó là khi công việc kinh doanh sinh lời tốt. Còn em thì sao?”

“Em đã hỏi một vòng mấy người bạn trong ngành. Hầu hết mọi người không tán đồng với phòng tranh ấy, mặc dù có một hai người thú nhận đó cũng là một cách kiếm sống khả dĩ với vài nghệ sĩ đang chật vật. Có vẻ là một vài bức tranh nhái có chất lượng rất cao. Nhưng nếu là em thì vẫn muốn có tranh gốc hơn.”

“Vậy thì em sẽ phải ăn trộm một bức thôi. Hoặc cưới một ông chồng rất giàu.”

“Cả hai đều không cần thiết,” Beth nói. “Em đã sống với những nghệ sĩ vĩ đại nhất thế giới rồi, và bạn trai mới nhất của em thì gần như là không một xu dính túi, nên việc ấy có vẻ không hứa hẹn lắm.”

“Nhưng đa phần mấy ông hoạ sĩ ấy đều là những người Hà Lan đã chết từ đời nào, nên chắc bạn trai em phải có một cơ hội chứ.”

“Không, trừ khi anh ấy tìm thấy bức Rembrandt của em.”

“Đó có phải là lí do em chọn anh không đấy?”

“Anh mới là người chọn em đó chứ, trừ khi anh đã quên. Và trong buổi hẹn thứ hai của chúng ta, thậm chí anh còn không xuất hiện.”

“Anh đã nghe bài giảng rồi,” William nói và nắm tay cô.

“Chà, em hi vọng anh không nghĩ đến việc rời phòng Nghệ thuật và Cổ vật trước khi tìm thấy bức Rembrandt của em.”

“Thời gian tới anh còn chưa chuyển đâu. Nhưng nếu anh đạt kì thi trung sĩ, thì trong hai hay ba năm nữa họ có thể sẽ chuyển anh sang một phòng ban khác.”

“Anh không được đi đâu cho đến khi bức Rembrandt của em quay lại nằm trong khung của nó, nếu không em sẽ chuyển tình cảm thương mến của em cho bất kì ai thế chỗ anh đấy.”

“Anh chàng đó may mắn thật. Nhưng nếu chúng ta tìm được người đã vẽ nhái bức The Syndics, chúng ta sẽ tiến gần hơn một bước đến việc khám phá ra số phận của bức tranh gốc.”

Chiếc xe buýt dừng hẳn, William đứng sang bên để Beth xuống trước anh.

“Ngày nay không có nhiều người muốn làm việc này,” Beth nhận xét khi cô đi xuống cầu thang. “Em không chờ nổi đến lúc gặp cha anh. Chắc ông ấy là một quý ông kiểu cũ đấy nhỉ.”

“Đó là một điều mà trước đây anh luôn xem nhẹ,” William thú nhận, “và mới chỉ bắt đầu biết ơn nó gần đây thôi.”

“Anh sẽ nhớ lời nhận xét của Mark Twain về cha ông ấy,” Beth nói khi họ xuống khỏi xe buýt. “Hồi tôi còn là một cậu nhóc mười bốn tuổi, cha tôi dốt nát đến nỗi tôi khó khăn lắm mới chịu đựng nổi ông già ở gần mình. Nhưng khi tôi tới tuổi hăm mốt, tôi kinh ngạc nhận ra ông ấy đã học được biết bao điều trong bảy năm đó.” William cười phá lên, và Beth hỏi, “Anh có biết chúng mình đang đi đâu không đấy?”

“Không,” William nói, “nhưng anh đã trông thấy ai đó có vẻ biết.” Anh dừng một anh cảnh sát vừa đi ngang qua và hỏi liệu anh ta có biết đường Abbots ở đâu không.

“Lối rẽ thứ hai bên tay phải, thưa anh.”

“Cảm ơn anh,” William nói.

“Anh đã từng mặc đồng phục bao giờ chưa?” Beth hỏi.

“Anh dành hai năm làm nhiệm vụ tuần tra ở Lambeth.”

“Thế người dân có phải lúc nào cũng biết ơn và lịch thiệp như anh không?”

“Không phải lúc nào cũng vậy,” William lặng lẽ nói trước khi cúi đầu.

“Em đã nói gì à?” Beth hỏi, đột nhiên thấy lo lắng.

“Em làm anh nhớ lại kỉ niệm về một người bạn đáng lẽ sáng nay cũng đang ra đường làm nhiệm vụ,” William nói khi họ rẽ ở khúc quanh.

“Em rất tiếc,” Beth nói. Cô nắm tay anh, biết rằng họ vẫn còn quá nhiều điều cần tìm hiểu về nhau.

“Em làm sao biết được,” William nói.

Khi họ đi vào đường Abbots, William trông thấy một tấm biển sặc sỡ đung đưa trong gió.

“Cố đừng tỏ ra như một anh cảnh sát nhé,” Beth thì thầm khi họ bước vào phòng tranh.

Một người đàn ông mặc sơ-mi hồng mở phanh cổ, áo khoác và quần bò bước tới để chào mừng họ. “Chúc buổi sáng tốt lành,” ông ta nói. “Tôi là Zac Knight, chủ phòng tranh này. Tôi có thể hỏi hai bạn đến đây tìm gì cụ thể không?”

Có, William nghĩ, nhưng không nói ra.

“Không,” Beth nói. “Chúng tôi chỉ đi ngang đây, và nghĩ là nên ngắm nghía một chút.”

“Tất nhiên rồi,” ông ta nói và dành cho cô nụ cười ấm áp. “Phòng tranh có hai tầng. Tầng một đây có những bức tranh nổi bật theo trường phái của các hoạ sĩ hiện đại.”

“Tôi ngạc nhiên vì việc này lại hợp pháp đấy,” William nói.

Beth cau mày khi Knight nhìn William kĩ hơn. Sau đó ông ta nhấc một bức tranh ra khỏi tường và xoay nó lại để lộ chữ HÀNG NHÁI viết vào mặt sau vải vẽ bằng chữ cái to tướng màu đen. “Thưa anh, tôi có thể đảm bảo rằng nếu anh cố tẩy xoá những chữ này, anh sẽ làm bức tranh hỏng không thể sửa chữa được.”

William gật đầu, nhưng vì Beth vẫn còn cau có nên anh không hỏi thêm câu nào.

“Còn ở dưới tầng hầm,” Knight nói, đặt bức tranh về chỗ trên tường, “hai bạn sẽ tìm được tranh nhái của những kiệt tác nổi tiếng do các hoạ sĩ cực kì tài năng vẽ.”

“Tranh dưới đó cũng có chữ ‘hàng nhái’ in ở đằng sau thế này à?”

“Không, thưa cô. Tuy nhiên, các bức tranh không bao giờ được kí, và to hơn hoặc nhỏ hơn bản gốc vài phân, để không một nhà sưu tập nghiêm túc nào bị lừa cả. Xin mời, cứ thưởng thức cả hai phòng trưng bày đi, và đừng ngại hỏi tôi bất kì câu nào nhé.”

“Cảm ơn ông, Zac,” Beth nói và đáp lại nụ cười của ông ta.

Trong lúc họ đi một vòng ở tầng một, William ngạc nhiên bởi những bức tranh nhái trông thuyết phục đến nhường nào. Nếu bạn muốn sở hữu một bức Picasso, hay Matisse hay Van Gogh, nó có thể là của bạn chỉ với giá dưới một ngàn bảng. Thậm chí cả bức A Bigger Splash 20* của Hockney còn đang được trưng bày, một bản sao in từ bức tranh này đang treo trên tường phòng ngủ của anh. Nhưng khi họ đứng trước một bức Rothko thậm chí có thể lừa được cả một chuyên gia, anh bảo với Beth rằng anh vẫn thích có một bức Mary Fedden, hay Ken Howard, hay Anthony Green với cùng mức giá như thế hơn.

20* (tạm dịch: Tiếng bắn nước lớn hơn)

“Anh đã tìm ra người cần tìm chưa?” Beth thì thầm.

“Chưa. Nhưng có nhiều khả năng anh ta ở dưới nhà hơn.”

“Sao anh không ghé xuống đó mà xem? Nếu ông Knight quay lại, em sẽ cầm chân ông ấy.”

“Ý hay đó,” William nói và biến xuống hầm, tìm thấy một phòng trưng bày rộng rãi khác chứa đầy các bức tranh mà hầu hết anh đều nhận ra. The Fighting Temeraire 21* của Turner với giá hai ngàn bảng, và Arnolfini Potrait 22* của van Eyck, được treo cạnh một bức tranh khoả thân nổi tiếng của Goya.

21* (tạm dịch: Tàu chiến Temeraire)

22* (Bức chân dung của Arnolfini)

Đó chính là lúc anh trông thấy bức A Dance to the Music of Time 23* của Poussin khiến cho anh nghẹn thở. Anh đã từng ngắm bức tranh gốc trong Bộ sưu tập Wallace, và chỉ biết hân hoan khi nghệ sĩ này đã tái tạo được sự tương đồng lớn đến thế. Một tài năng hiếm có đã lộ ra trong sự hiện diện của hành động bắt chước thô thiển. Một vài bức tranh nhái khác cũng rất đẹp, nhưng không bức nào đạt tới đẳng cấp này. William không nghi ngờ rằng mình đã tìm thấy người cần tìm, nhưng không có dấu vết nào về nhân thân của nghệ sĩ trên tấm biển gắn kèm bức tranh cả.

23* (Vũ điệu cùng bản nhạc của thời gian)

Sau khi đứng trước tấm vải một lúc, anh miễn cưỡng quay lên trên, và thấy Beth đang mải mê trò chuyện với vị chủ phòng tranh.

“Tôi nghĩ cô sẽ thấy bức The Umbrellas 24* của Renoir minh chứng khá rõ cho quan điểm của tôi,” Knight đang nói lúc William đến bên họ. Anh gật đầu với Beth.

24* (Những chiếc ô)

“Có lẽ ông sẽ vui lòng chỉ cho tôi thấy, Zac à,” cô nũng nịu.

“Đi theo tôi,” Knight nói và phớt lờ William.

Khi Beth đi qua chỗ anh, William thì thầm “Poussin” trước khi cô theo chân ông chủ xuống dưới nhà. Anh lại chậm rãi đi quanh phòng tranh ở tầng trên một lần nữa, nhưng tâm trí lúc này đã ở nơi khác.

Jez đã tới Shropshire nghỉ cuối tuần, và William muốn nói cho Beth biết cảm xúc của anh dành cho cô, nhưng anh lo có thể cô chưa sẵn sàng chấp nhận một lời cam kết sau khoảng thời gian ngắn ngủi như thế, mặc dù cha anh cầu hôn mẹ anh sau chỉ ba tuần quen biết, mọi người kể lại rằng bà đã rất bất ngờ trả lời, “Sao đến giờ anh mới hỏi?”

Beth và Knight đã ở dưới hầm được khoảng hai mươi phút thì William bắt đầu tự hỏi liệu anh có nên xuống cùng họ, nhưng bằng cách nào đó anh đã kiềm chế được bản thân. Hai mươi lăm phút. Ba mươi phút. Ngay khi anh đi ra cầu thang, Beth trở lại cùng ông chủ phòng tranh đi sát nút theo sau.

“Cảm ơn ông, Zac,” cô nói. “Câu chuyện thú vị thật, và tôi rất mong chờ được tham dự buổi triển lãm riêng tư vào thứ Tư. Nhân tiện, đây là anh trai tôi, Peter.”

Zac bắt tay William.

“Chà, chúng ta nên đi thôi, em gái,” William nói, “nếu không muốn bị muộn bữa ăn trưa với Mẹ.”

“Em phải thú nhận,” Beth nói, “là em thấy thú vị quá nên đã quên mất việc với mẹ.”

“Cô có số của tôi rồi đấy, Barbara,” Zac nói. “Gọi cho tôi bất kì lúc nào cũng được.”

William giả vờ không để ý khi Knight mở cửa và dành cho cô nụ cười tán tỉnh.

“Hẹn gặp ông vào thứ Tư nhé, Zac,” Beth nói.

Khi cả hai đã ra ngoài phố, William nói, “Cứ đi tiếp đi, và cố tỏ ra như em gái anh, chứ không phải bạn gái, vì giờ Zac đang nhìn chúng ta chằm chằm qua cửa sổ kìa.”

Beth giữ khoảng cách kiểu anh em trong nhà, và không nói lời nào cho đến khi họ rẽ ở khúc quanh. Khi cả hai tới một tiệm cà phê, họ bước vào và tiến thẳng tới chiếc bàn ở góc xa nhất, khuất khỏi tầm nhìn từ con phố.

“Nell Gwynne,” William nói, khi anh chọn chỗ ngồi đối diện với cô.

“Giống Catherine Vĩ đại hơn,” Beth gợi ý lúc quay lưng về phía cửa sổ.

“Kể hết đi.”

“Zac cũng là hàng giả thôi,” cô bắt đầu, “ông ta tưởng tượng mình là kẻ phụ nữ không thể chối từ. Em diễn theo, cho đến khi tay ông ta bắt đầu lang thang.”

“Anh sẽ giết lão,” William nói và dợm đứng dậy.

“Đợi đến khi em kể hết chuyện cho anh cái đã. Khi em nói với ông ta anh là anh trai em, ông ta không thể không hành động.”

“Peter á?”

“Không, Peter Paul. Mẹ chúng ta đã đặt tên anh theo Rubens và tên em theo Hepworth, em cảm thấy thế là phù hợp.”

“Em đúng là một cô gái quỷ quyệt.”

“Tinh ranh, em thừa nhận.”

“Vậy em đã tìm ra những gì?”

“Rồi đâu sẽ có đó,” Beth nói khi người bồi bàn xuất hiện.

“Một cốc cappuccino.”

“Tôi cũng vậy,” William nói.

“Khi em hỏi Zac ai đã vẽ bức Điệu vũ cùng Bản nhạc Thời gian, lúc đầu ông ta đã có ý thoái thác. Bảo với em là phòng tranh rất cẩn thận không tiết lộ danh tính của các nghệ sĩ, nếu không khách hàng có thể cố giao dịch trực tiếp với hoạ sĩ và gạt họ ra rìa.”

“Làm thế nào em vượt được trở ngại đó?”

“Em bảo ông ta rằng em chỉ là một cô thư kí nghèo kiết xác, và không thể mua nổi bất kì một bức tranh tuyệt vời nào của ông ta kể cả với nửa giá. Sau đó ông ta đã lỡ miệng bảo hiện tại hoạ sĩ này đang bận nên không làm được. ‘Ôi, tôi xin lỗi, có phải anh ta đã bỏ ông để đến phòng tranh khác không?’ Em đã hỏi thế, ra vẻ rất cảm thông. Ông ta bảo em rằng ‘việc đó hơi phức tạp hơn một tí.”

“Em đúng là biết tận hưởng đấy nhỉ, đồ hư đốn kia.”

“Còn thêm lời nhận xét nào như thế nữa là em có thể quên mất ông bạn Zac vừa kể em nghe những gì đấy, thanh tra cảnh sát Warwick. Nào, em mới nói đến đoạn nào trước khi bị chen ngang ấy nhỉ?”

“Câu chuyện hơi phức tạp hơn thế một tí…”

“À phải rồi. Tôi không chắc mình hiểu ông muốn nói gì, em bảo, ‘nhưng nếu ông không thể kể tôi nghe, tôi hoàn toàn hiểu.’ Rồi ông ta thú thật. ‘Đáng lẽ tôi không nên kể cho cô nghe chuyện này, nhưng anh ta đang ở tù.’

“Anh ngưỡng mộ em.”

“Xuỵt.”

“Anh ta đi tù vì tội gì?”

“Có vẻ như anh ta đã cố bán cho một tay buôn tranh ở Mé Tây một bức Vermeer đã bị mất từ lâu và bị bắt quả tang. Em đã hỏi là bằng cách nào. Hiển nhiên vì anh ta đã không đòi nhiều tiền lắm, làm cho tay buôn tranh nghi ngờ, nên gã đã báo cảnh sát.”

“Tên anh ta là gì?”

“Em đã không hỏi.”

“Sao lại không?”

“Zac đã bắt đầu có vẻ nghi ngờ, nên em chuyển chủ đề sang Renoir, đó là lí do vì sao phải mất một lúc lâu thế mới thoát được. Dù thế nào thì việc lần theo dấu vết của một kẻ đã phải đi tù vì làm nhái một bức Vermeer đâu phải chuyện quá khó khăn với một thanh tra tài ba nhất nước nhỉ.”

“Đúng, nhưng Zac vẫn nghĩ là em sẽ tới buổi triển lãm của ông ta vào thứ Tư này à?”

“Thật tiếc Barbara sẽ không thể đến được, cũng không thể nhận lời mời tử tế của ông ta để cùng dùng bữa tiệc tối sau đó tại Mirabelle.”

“Nhưng em đã cho ông ta số của em.”

“017301234.”

“Số gì vậy?”

“Nhà hàng Harrods Food.”

“Anh ngưỡng mộ em.”

CHƯƠNG 13

Đến quá mười giờ sáng Chủ nhật họ mới ngồi xuống ăn sáng.

Beth muốn đi chạy trong Công viên Hyde, nói rằng mình cần giảm vài cân. William không thể nghĩ ra là cần giảm ở chỗ nào, nhưng anh vẫn đồng ý chạy cùng cô.

“Chúng ta sẽ không cần ăn trưa,” anh nói trong lúc quết bơ vào thêm một lát bánh mì nướng nữa. “Bữa này tính là bữa gộp luôn rồi. Nhưng anh sẽ phải gọi cho mẹ và bảo với bà là ta không tới ăn cùng họ được.”

“Anh vẫn có thể đến kịp nếu đi ngay bây giờ,” Beth đùa.

William phớt lờ cô trong lúc tự phục vụ cho mình một ít mứt cam.

“Jez và em thường xem phim vào tối Chủ nhật,” Beth nói. “Nên có thể bọn em sẽ ngồi xem ít nhất một giờ.”

“Cũng vừa hay. Anh có buổi họp với ngài chỉ huy ngay sáng sớm mai.”

“Nghe có vẻ ấn tượng.”

“Ông ấy rất ấn tượng, chịu trách nhiệm với bốn phòng ban, Nghệ thuật và Cổ vật là phòng yêu thích của ông ấy, mặc dù cũng là ban kém quan trọng nhất.” William cắn một miếng bánh rồi nói thêm, “cả đội gặp nhau vào mỗi thứ Hai đầu tháng để báo cáo tình hình với ông ấy về các vụ án mà bọn anh đang điều tra.”

“Vậy thì anh sẽ có khá nhiều điều để kể cho ông ấy đấy nhỉ, thanh tra cảnh sát Warwick?”

“Em có thể chắc chắn rằng nếu chàng hoạ sĩ của chúng ta đang ngồi tù, Hawk sẽ biết tên anh ta, nhà tù anh ta đang ở và án tù là bao lâu.”

“Anh sẽ muốn ngồi vào vị trí của ông ấy một ngày nào đó, đúng không?” Beth hỏi và rót thêm một cốc cà phê.

“Ừ, nhưng anh không vội vã gì cả. Còn em? Em có muốn công việc của Tim Knox không?”

“Em thích việc mình đang làm, và em khá hài lòng an phận cho đến khi nhận được lời mời tốt hơn.”

“Anh cá em sẽ thành giám đốc bảo tàng Tate trước khi anh kịp ngồi vào ghế chỉ huy trưởng.”

“Em không thể tưởng tượng được bên Tate chỉ định một người phụ nữ làm giám đốc.”

“Kể cả nếu cô ấy là đội trưởng ở trường và đội trưởng đội hockey ư?”

“Ai kể với anh thế?”

“Cảnh sát không bao giờ được hé lộ nguồn tin của mình.”

“Em sẽ giết Jez.”

“Tiếc thật. Anh khá thích cậu ta.”

“Cậu ấy là bạn cùng nhà hoàn hảo,” Beth nói. “Sạch sẽ, gọn gàng và chu đáo, tiền thuê phòng của cậu ấy cũng bù cho khoản lương nực cười mà bảo tàng Fitzmolean trả cho em.”

“Anh không biết em sở hữu căn hộ này đấy.”

“Không phải. Nó thuộc về cha mẹ em. Cha làm việc cho HSBC và ông được cử sang Hong Kong trong ba năm tới. Ngay khi họ trở về Jez sẽ phải đi còn em thì dọn lại về phòng cậu ấy.”

Hoặc phòng anh, William muốn nói.

“Anh nên gọi cho mẹ anh trong lúc em rửa bát. Điện thoại ở trong phòng làm việc ấy.”

“Một lần làm lớp trưởng, cả đời làm lớp trưởng,” William nói khi anh để cô lại và tìm đường đến phòng làm việc. Anh cầm điện thoại lên và bấm dãy số đầu tiên anh nhớ được trong đời. Anh hi vọng cha là người cầm máy, nhưng một giọng nữ vang lên ở đầu dây.

“Nettleford 4163.”

“Chào Grace, William đây. Em sẽ không về ăn trưa hôm nay. Có tí việc. Chị xin lỗi cha mẹ hộ em nhé.”

“Có việc hay có người?”

“Công việc ấy mà.”

“Em nói dối dở quá, William. Nhưng chị sẽ không nói gì, mặc dù chị đã hi vọng hôm nay em sẽ ở đây.”

“Tại sao, có việc gì à?”

“Cha sẽ gặp Clare lần đầu tiên, nên chị đã định nhờ em hỗ trợ tinh thần.”

“Em không quan tâm lắm đến các trò chơi máu me.”

“Cảm ơn nhiều. Thế tuần sau em về không? Chị không thể chờ đến lúc gặp cô gái chịu hẹn hò với em lần thứ hai.”

“À em thì không thể chờ đến lúc gặp cô gái chịu hẹn hò với chị lần thứ hai.”

“Đau đấy. Nhưng chị vẫn ước gì em ở đây.”

“Chị sẽ ổn thôi, Grace. Nhớ là, khi cha khịt mũi, chỉ có khí nóng hắt ra thôi chứ không có lửa.”

“Em nói từ một khoảng cách an toàn thì dễ lắm.”

“Và dù thế nào chị cũng có mẹ cùng phe mà.”

“Hai đánh một chỉ mới đủ độ để hoà thôi. Phải có ba thì lợi thế mới nghiêng về phía chị.”

“Em sẽ ở đó về mặt tinh thần,” William nói trước khi chúc chị gái may mắn và cúp máy. Anh định rời khỏi phòng thì để ý thấy một chồng bưu thiếp chụp đường chân trời ở Hong Kong đang nằm trên bệ lò sưởi. Người cảnh sát trong anh muốn nhìn vào mặt sau những tấm bưu thiếp, nhưng anh đã kháng cự ham muốn đó. Anh quay lại bếp và thấy Beth vẫn đang rửa bát.

“Thường thì Jez lau khô hộ em.”

“Tinh tế chưa,” William nói và nhặt chiếc khăn lau lên. “Khi nào chúng mình làm xong, anh sẽ về nhà, mặc đồ tập và đến công viên cùng em.”

“Không cần. Anh muốn gì thì trong phòng Jez có cả.”

“Anh đã luôn thắc mắc một mối tình tay ba thì sẽ như thế nào.”

Một cuốc chạy trong công viên, tiếp theo là đến My Beautiful Laundrette 25* rồi đến một chiếc Pizza Margherita – mỗi người một nửa – trước khi quay lại căn hộ của Beth và biến mất dưới tấm chăn, để kết thúc một cuối tuần lí tưởng.

25* (Tiệm giặt là xinh đẹp của tôi)

Khi William thức dậy vào sáng hôm sau, anh phải chật vật lắm mới mở được mắt để xem được đồng hồ.

“Cứu với!” Anh nói lúc nhảy ra khỏi giường và lao vào phòng tắm. Đây là buổi họp mà anh không thể đến muộn. Nó sẽ bắt đầu lúc chín giờ, dù có hay không có anh.

Khi quay lại phòng ngủ, anh tròng quần áo vào người và hôn Beth còn đang ngái ngủ.

“Hi vọng trốn thoát trước khi em dậy đấy à?”

“Anh phải quay lại nhà anh rồi thay đồ. Anh không thể đến muộn lần nữa.”

Beth ngồi lên và vươn hai cánh tay. “Bây giờ anh đã được như ý muốn rồi, thanh tra cảnh sát Warwick, liệu em có còn được gặp lại anh không?” Cô thở dài và gác một cánh tay gầy gò lên ngang trán.

“Anh có thể quay lại ngay sau giờ làm nếu được. Trong trường hợp đó, anh sẽ về với em quãng độ bảy giờ.”

“Ổn đấy, vậy thì tất cả chúng ta có thể ăn tối cùng nhau. Jez có thể nấu cơm, còn anh rửa bát.”

William ngồi lên giường ôm cô trong tay. “Còn em sẽ làm gì?”

“Đọc Proust.”

“Nhân tiện,” William nói lúc đứng dậy rời đi, “chị gái anh rất nôn nóng muốn gặp em.”

“Tại sao?”

“Chuyện khá phức tạp, nhưng tối nay anh sẽ kể hết.”

“Nhớ phải tìm bức tranh cho em đấy, thanh tra Warwick!” là những lời cuối William nghe thấy trước khi đóng cửa phòng ngủ lại.

Khi anh bước ra ngoài phố, William đã trông thấy chiếc xe buýt số 22 đang tiến tới điểm dừng, và chỉ vừa kịp nhảy lên đó khi nó lái đi.

“Chết mẹ rồi,” anh nói.

“Xin lỗi, chàng trai,” người soát vé nói. “Không cần thiết phải nói năng kiểu đó trên xe tôi đâu nhé.”

“Xin thứ lỗi. Tôi quên không bảo bạn gái là hôm nay tôi phải đi Barnstaple rồi.

“Vậy thì chắc chắn là cậu đã lên nhầm tuyến xe buýt.”

“Tôi rất tiếc đã không thể dành nhiều thời gian cho các bạn trong suốt tháng vừa rồi,” Hawksby nói khi ông ngồi xuống chỗ của mình ở đầu bàn. “Chắc chắn mọi người đều đã đọc về vụ phá động ma tuý ở Southampton tuần trước. Gần một trăm cân cô-ca-in và sáu người đã bị bắt.”

Tất cả cùng đập tay xuống bàn.

“Cũng không đáng giá lắm đâu,” Hawksby nói. “Sáu kẻ bị bắt chỉ là lũ tôm tép. Lũ cá lớn vẫn đang tắm nắng trên một bờ biển miền nam nước Pháp kìa, và con cá mập lớn nhất thì không bao giờ rời biệt phủ tại Colombia của gã, ở đó ngay cả cảnh sát cũng nhận lương từ gã. Tất cả những gì chúng ta có thể làm chỉ là cố gắng ngăn chặp chuyến hàng tiếp theo và cất vó thêm một mẻ tôm tép nữa, trong khi vẫn không biết có bao nhiêu bọn đã lọt lưới. Hãy mừng vì không có ai trong số các bạn dính vào đội chống ma tuý.”

Hawk ngồi thẳng lại, quay sang phải và hỏi, “Vậy các anh đã làm đến đâu trong lúc tôi vắng mặt rồi, Bruce?”

“Tôi cũng gặp vấn đề tương tự với anh, sếp ạ,” Lamont nói. “Chỉ thay ma tuý bằng kim cương thôi. Những viên đá chưa được cắt gọt đang chảy ra khỏi Ghana và bị tuồn vào Dubai, trước khi gửi sang Bombay để đổi lấy tiền mặt. Theo cách đó chúng tránh được thuế nhập khẩu và xuất khẩu, đồng thời cũng đẩy giá nhà ở Mayfair lên cao.”

“Lũ tội phạm luôn muốn sống ở một đất nước tuân thủ luật pháp,” Hawksby nói. “Như thế chúng sẽ dễ dàng tiến hành công việc kinh doanh hơn.”

“Và cũng giống như sếp,” Lamont nói tiếp, “chúng tôi cũng chỉ bắt được vài con tép, những kẻ coi vài năm trong tù chẳng hơn gì một phần của giao dịch.”

“Chẳng trách tỉ lệ tội ác giờ chiếm tới mười lăm phần trăm nền kinh tế toàn cầu, và còn tăng lên nữa,” Hawksby nói. “Còn gì nữa không, Bruce?”

“Còn sếp ạ. Tôi nghĩ rất có thể thanh tra Warwick đã có bước đột phá trong vụ bức tranh Rembrandt bị mất, nhưng tôi sẽ để cậu ta tự trình bày chi tiết.”

“Sau khi điều tra kĩ hơn, chúng tôi…” William mở lời.

“Chúng tôi?” Hawksby cắt ngang.

“Nhờ sự giúp đỡ của một trợ lí nghiên cứu ở Fitzmolean, chúng tôi đã xác định được người hoạ sĩ mà tôi nghĩ có thể đã vẽ bức tranh nhái Rembrandt.”

“Tên?”

“Eddie Leigh,” Lamont nói. “Anh ta đã cố bán một bức Vermeer giả cho một phòng tranh ở Mé Tây. Tôi phụ trách vụ đó, và anh ta đã bị nhốt ở Pentonville trong hai năm qua.”

“Điều gì khiến cậu nghĩ Leigh chịu trách nhiệm vẽ nhái bức Rembrandt đó, thanh tra Warwick?” Hawksby hỏi.

“Tôi đã thấy một sản phẩm của anh ta ở Phòng trưng bày Tranh nhái ở Notting Hill, sếp ạ. Anh ta là một tài năng hiếm có, nhưng kể cả thế, tôi không nghĩ anh ta có thể tạo ra một thứ với chất lượng nhường ấy trừ khi anh ta đã trông thấy hàng thật.”

“Nhưng anh ta cũng có thể mua một bản in của bức tranh The Syndics từ Fitzmolean với giá năm bảng mà,” Hawksby nói.

“Đúng, nhưng nếu chỉ vẽ dựa vào bản in, anh ta đã không thể tái tạo lại được màu sắc sống động, sự rung động và tinh tế của bức tranh gốc như đã làm, điều đó khiến tôi nghĩ chỉ có thể là do bức tranh gốc chưa bị phá huỷ.”

“Nhưng vẫn ít khả năng lắm,” Lamont nói, không có dấu hiệu nào là đang cười.

“Leigh còn phải ngồi tù bao lâu nữa?” Hawksby hỏi.

“Chỉ hơn bốn năm nữa thôi, thưa sếp,” Lamont nói. “Và tôi nghĩ anh ta đã có thể lỡ miệng về mục tiêu tiếp theo của Faulkner.”

“Kể rõ cho tôi xem nào,” Hawksby nói.

“Sĩ quan Langley gọi cho tôi từ nhà tù Pentonville hôm qua, cho tôi biết rằng anh ấy thường xuyên nghe các cuộc gọi hàng tuần của Eddie Leigh với vợ, nhưng chuyện không có gì đáng để báo cáo cho đến thứ Sáu tuần trước.”

“Anh làm chúng tôi nhấp nhổm trên ghế rồi đấy, Bruce,” ngài chỉ huy nói.

Lamont đọc to từng từ Leigh đã nói với vợ anh ta. “Việc vẽ vời thế nào rồi?”

“Em có thể bảo ông ấy anh đã làm xong Woman on a Beach 26*.”

26* (Người phụ nữ trên bãi biển)

“Vừa hay.”

“Bức tranh đó là của Picasso Thời kì Xanh,” William nói.

“Tôi không quan tâm thời gian đó là khoảng nào,” Hawksby nói. “Ai sở hữu bức tranh gốc.”

“Ông bà Brooke,” Lamont nói. “Hiện nó đang được treo trong ngôi nhà thôn quê của họ ở Surrey.”

“Tôi đoán là không còn được lâu nữa đâu, và giờ chúng ta đã biết Faulkner định nhắm vào đâu, chúng ta cần tìm hiểu xem đó là lúc nào.”

“Tôi nghĩ có thể tôi có câu trả lời,” Jackie nói, trông có vẻ khá tự mãn. Cô dừng một giây trước khi nói tiếp. “Vừa hay là đầu mối, sếp ạ, bởi vì nhà Brooke sẽ đi nghỉ hai tuần, và mặc dù họ sẽ đi vắng tới nửa tháng, chỉ có một buổi tối ngôi nhà vắng người thôi.” Cô dừng thêm một khoảng nữa.

“Nói tiếp đi, trung sĩ,” Lamont nói.

“Nhà Brooke có một tài xế riêng, David Crann, và một đầu bếp, Elsie. Cả hai đều sống tại đó, nhưng người đầu bếp luôn đi nghỉ mỗi khi nhà chủ đi vắng.”

“Còn tài xế?”

“Crann sẽ có mặt tại ngôi nhà suốt cả ngày lẫn đêm trong nửa tháng đó, chỉ trừ tối thứ Hai ngày hai mươi ba khi đội Chelsea đá với Liverpool trên sân nhà.”

“Tôi lờ mờ hiểu rồi,” Hawksby nói, “nhưng cứ nói nốt đi.”

“Crann mua vé cả mùa, và không bao giờ bỏ lỡ bất kỳ trận nào Chelsea đá trên sân nhà. Trận đấu bắt đầu từ bảy giờ, nên anh ta sẽ rời khỏi nhà tầm năm giờ và không trở lại trước nửa đêm.”

“Ngôi nhà được gắn báo động toàn diện chứ?” Lamont hỏi.

“Loại tối tân nhất, thưa sếp. Tuy nhiên, đồn cảnh sát gần nhất cách đó tới hai mươi phút, chừng ấy thừa đủ cho những kẻ thủ ác đánh cắp bức tranh và quay lại đường quốc lộ trước khi cảnh sát kịp tới nơi.”

“Điều tra rất xuất sắc, trung sĩ ạ.”

“Cảm ơn sếp,” Jackie nói.

“Lần này,” Lamont nói, “tôi nghĩ chúng ta có thể vượt trước Faulkner một bước.”

“Hãy cầu mong hắn không nhanh hơn chúng ta hai bước,” Hawksby nói. “Tuy nhiên, cứ lên kế hoạch hành động cho ngày hai mươi ba, Bruce, với mục tiêu là bắt quả tang chúng lần này. Nhưng chúng ta cũng cần những kết quả chắc chắn để ngài uỷ viên không gây áp lực cho tôi nữa. Vì vậy trước khi cậu ra về, Warwick, thông tin mới nhất về vụ Churchill và bạc cũ là thế nào?”

“Cyril Amhurst, người làm giả chữ kí Churchill, sẽ ra trước vành móng ngựa ở Toà đại hình Snaresbrook cuối tuần này,” William nói. “Chúng tôi đoán ông ta sẽ được hưởng tại ngoại, và sẽ phải ra toà trong khoảng vài tháng nữa. Tôi đoán ông ta sẽ nhận tội.”

“Đừng bao giờ đoán gì cả,” Lamont nói.

“Còn chỗ bạc?” Hawksby hỏi.

“Hoá ra là một trong những vị khách thường xuyên của chúng ta,” Lamont tiếp nối. “Kevin Carter. Ra vào tù như con chim cu trong đồng hồ Thuỵ Sĩ vậy. Nhưng chúng ta không chắc lần này gã định làm gì, mặc dù có một điểm chắc chắn – gã không thể nào đang dùng tiền của chính mình để mua chừng ấy bạc. Quá nhiều so với gã. Thanh tra Roycroft và thanh tra Warwick sẽ xuống Barnstaple ngày hôm nay và để mắt đến Carter, trong lúc cố tìm hiểu xem gã định làm gì.”

Chết tiệt, William định nói lần thứ hai trong sáng hôm đó. Anh sẽ phải gọi cho Beth ở phòng tranh, điều mà anh biết là ông chủ của cô sẽ không thích.

“Báo cáo ngắn gọn cho tôi,” Hawksby nói.

“Và, Bruce này, tôi khuyên anh và thanh tra Warwick nên ghé thăm nhà tù Pentonville ngay khi William từ Barnstaple trở về. Giờ, quay lại với vụ Rembrandt một lát: Luật sư tư vấn Booth Watson gọi tới văn phòng tôi hàng ngày, đòi chúng ta phải trả lại bức tranh nhái cho thân chủ của ông ta.”

“Chưa được,” Lamont nói.

“Tại sao lại chưa?” Hawksby nói.

“Bởi vì nếu Jackie hay tôi xuất hiện ở nhà Faulkner, chúng tôi sẽ không vượt qua được cổng trước. Nhưng nếu chúng ta cử tới một anh cảnh sát non kinh nghiệm, mặt búng ra sữa để trả lại bức tranh, có khả năng anh ta sẽ đặt được một chân lên cửa chính.”

“Hợp lí,” Hawksby nói. “Nhưng tại sao lại chưa trả?”

“Faulkner đã đặt chuyến bay của hãng BA tới Monte Carlo vào thứ Hai tới, và hắn sẽ không về trong ít nhất một tháng.”

“Sao anh chắc chắc được việc đó?”

“Hắn làm theo thói quen răm rắp. Tháng Mười hai năm nào hắn cũng rời nhà đi Monte Carlo, và hiếm khi về trước cuối tháng Một.”

“Và làm thế nào anh biết hắn đã đặt chuyến bay nào?”

“Phòng an ninh của hãng BA do một cựu Cảnh sát Đô thị cầm trịch, ông ta cho tôi biết thông tin, thưa sếp.”

“Còn một điều nữa có thể đáng quan tâm, sếp ạ,” Jackie nói. “Lần này hắn sẽ không đi cùng với vợ. Ngồi cạnh hắn, và vé máy bay cũng được cùng một chiếc thẻ American Express chi trả, sẽ là cô Cheryl Bates.”

“Cô ta có thể là thư kí của hắn lắm chứ,” Hawksby nói.

“Tôi không nghĩ gõ bàn phím là sở trường của cô ta, thưa sếp,” Jackie nói trong lúc chuyển qua ngài chỉ huy một bức ảnh cô Bates trong bộ bikini.

Một tràng cười nổ ra, nhưng trật tự nhanh chóng được vãn hồi khi Hawksby nói, “Vậy là khi Warwick xuất hiện cùng bức tranh Rembrandt giả ở nhà Faulkner tại Hampshire, hắn ta đã có mặt ở Monte Carlo rồi.”

“Chính xác, sếp ạ, nhưng vợ hắn thì vẫn ở Hampshire,” Lamont nói.

“Tốt, bởi vì tôi có cảm giác bà Faulkner biết đâu lại hiếu khách hơn ông chồng một chút,” ngài chỉ huy nói sau khi nhìn ảnh cô Bates lần thứ hai.

CHƯƠNG 14

“Tôi gặp rắc rối thật sự rồi,” William nói lúc khởi động xe.

“Với Hawk hay Lamont?” Jackie hỏi trong lúc thắt đai an toàn.

“Tệ hơn nhiều. Với Beth. Tôi đã hứa với cô ấy là tôi sẽ về kịp giờ ăn tối nay, và giờ thì lại đang trên đường đi Barnstaple cùng một người phụ nữ khác.”

“Tôi nghĩ việc này sẽ cần một tá hoa hồng,” Jackie nói. “Và tôi lại biết đúng người để giải quyết rắc rối của cậu.”

Trong lúc họ đi qua Toà án Earls, Jackie nói, “Tấp vào.”

“Nhưng đường kẻ vạch vàng đôi,” William nói, “và lúc nào chúng ta cũng là con mồi của các anh cảnh sát giao thông.”

“Chỉ mất vài phút thôi. Dù sao đi nữa đây cũng là nhiệm vụ chính thức của cảnh sát mà.”

Jackie ra khỏi xe và William miễn cường đi theo cô vào một cửa hàng hoa.

“Một tá hoa hồng,” Jackie nói, “và đảm bảo là chúng tươi tắn nhé nếu không tôi sẽ bắt anh vì tội đóng giả người bán hoa. Và chúng tôi cần giao tận nhà.”

Người bán hoa cẩn thận chọn từng bông một trước khi hỏi tên và địa chỉ.

“Beth Rainsford, Viện bảo tàng Fitzmolean, Chái nhà Hoàng tử Albert,” William đọc.

“Rainsford… Rainsford… Sao cái tên ấy lại nghe quen thế nhỉ?” Jackie nói.

“Anh có muốn thêm lời nhắn gì không ạ?” Người bán hoa nói và trao cho William một tấm thiệp và một chiếc bút bi.

Xin lỗi em, có việc đột xuất. Không thể về tối nay. William.

“Tôi tưởng cậu thích cô gái này,” Jackie hỏi, xé cái thiệp đi. “Nghe như cậu đang viết thư cho chị gái để báo là cậu đang dỗi vậy. Thử lại đi.”

Nhớ em. Tối nay sẽ gọi và giải thích. Yêu em William.

“Không khá hơn lắm, nhưng tôi vừa trông thấy cảnh sát giao thông rồi, nên tốt nhất chúng ta đi thôi.”

“Của anh hai bảng ạ,” người bán hoa nói.

William đưa hai tờ một bảng ra.

“Cảm ơn anh, Mike.”

“Rất hân hạnh, Jackie,” người bán hoa nói khi họ chạy lại chỗ ô tô của mình.

“Vậy kế hoạch khi chúng ta đến được Barnstaple là thế nào?” William hỏi lúc họ đã hoà vào dòng xe cộ trên đường quốc lộ đi về phía tây.

“Đầu tiên, chúng ta phải tìm ra nơi Carter sống đã, rồi đăng kí thuê phòng trong khách sạn một sao hoặc nhà nghỉ nào gần đấy.”

“Chúng ta đang tìm cái gì?” William hỏi vì anh chưa bao giờ tham gia vào một vụ nằm vùng theo dõi nào.

“Khách đến thăm, đặc biệt là những người nhìn đã biết không phải dân địa phương. Không có nghĩa tôi nghĩ Ông Lớn sẽ xuống tận Barnstaple chỉ để làm hài lòng chúng ta đâu. Nhưng chúng ta sẽ cần chụp ảnh lại tất cả những người đi vào đi ra ngôi nhà đó, và khi quay lại Yard chúng ta sẽ kiểm tra xem họ có khớp với ai trong hồ sơ tội phạm của chúng ta không.”

“Còn gì nữa không?”

“Biển số xe của tất cả những chiếc xe đỗ gần ngôi nhà ấy, hay bất kì loại phương tiện nào có vẻ khả nghi. Chúng ta có thể kiểm tra chúng trên hệ thống cảnh sát quốc gia sau. Và đừng nghĩ kẻ chúng ta đang tìm sẽ đỗ ngay ngoài cửa nhà Carter. Công việc của cảnh sát không tiện thế đâu.”

“Chúng ta chia nhau ra hay làm việc theo nhóm?”

“Việc đó phụ thuộc vào chuyện ta có thể theo dõi ngôi nhà từ trong xe mà không bị trông thấy hay không. Dù sao thì, công việc này sẽ là nhiều giờ kiên nhẫn quan sát, mà không thể chắc chắn có tìm được gì đáng giá hay không.”

“Chị có nghĩ chúng ta sẽ tìm ra âm mưu của hắn không?”

“Không chắc đâu,” Jackie nói. “Nhưng cậu có thể cá là sẽ có một hay hai điều ngạc nhiên khi chúng ta phải tuỳ biến.”

“Ai là người quyết định khi nào chúng ta về London?”

“Lamont.”

“Vậy chúng ta có thể bị kẹt ở đây mãi mãi?”

Jackie cười phá lên. “Tôi không nghĩ vậy. Đừng quên ông ấy trông cậu về để đi cùng đến Pentonville thẩm vấn Eddie Leigh. Và cậu cũng phải mang bức tranh nhái của Rembrandt về lại nhà Faulkner ở nông thôn.”

Họ lái xe thêm một lúc trong sự im lặng dễ chịu.

“Lamont có gia đình không thế?”

“Ông ấy là một thảm hoạ nhân ba,” Jackie nói. “Ba bà vợ cũ, năm đứa con. Ba cuộc hôn nhân đầu tiên của ông ấy chỉ kéo dài sáu năm, ba năm và một năm, tôi cũng không chắc lần kết hôn gần nhất này có tồn tại được lâu thêm nữa không. Có Chúa mới biết ông ấy trả tiền cấp dưỡng sau li hôn bằng cách nào. Đáng lẽ cứ chọn một người tình thường xuyên như cả lũ chúng tôi thì đã rẻ hơn nhiều.”

William cười phá lên. “Thế còn ông Hawk?”

“Đã kết hôn với bà Josephine được hơn ba mươi năm. Có ba đứa con gái đã trưởng thành, đứa nào cũng có thể điều khiển ông ấy như con rối trong mấy ngón tay nhỏ của họ.”

“Tôi muốn được chứng kiến việc đó,” William nói. “Nhưng chị cũng có một cô con gái đấy thôi,” anh nói, hi vọng Jackie cảm thấy đủ thư giãn để chia sẻ vài điều riêng tư, nhưng cô không nói năng gì. Anh liếc sang trái và thấy là cô đã ngủ gật. Luôn tranh thủ nghỉ ngơi bất kể khi nào có thể, bất kể nơi đâu có thể, cô đã thường xuyên khuyên anh như vậy.

Jackie đã không muốn trả lời thêm câu nào nữa, nên cô nhắm mắt. Chỉ vài ngày sau khi William gia nhập đội của họ, cô đã biết anh sinh ra là để dành cho những điều vĩ đại hơn. Vĩ đại hơn bất cứ kì vọng nào của cô.

Việc tố cáo một thanh tra đã đặt tay lên đùi mình hồi cô còn là cảnh sát trẻ không ích gì cho các cơ hội thăng tiến của cô. Và nghỉ sáu tháng sau khi con gái ra đời chỉ càng đảm bảo việc cô phải quay lại mặt đường khi đi làm trở lại. Cả việc đó cũng đã không làm cô chùn bước.

Tuy nhiên, khi cái tên Roycroft xuất hiện trong một vụ kiện li dị của một sĩ quan cấp trên, viên chỉ huy ở đồn địa phương đã gợi ý rằng có lẽ đã đến lúc cô cân nhắc chuyện về hưu sớm. Cô đã không chỉ nói rằng mình chỉ mới ba mươi tư, và không hề có ý định bỏ công việc mình yêu thích, vì biết rõ họ không thể đuổi cô được. Cô bấu víu, nhưng chấp nhận rằng vị trí trung sĩ thanh tra có thể là cấp bậc cao nhất mà cô giành được.

William thì khác. Anh có thể ngây thơ và hơi nhã nhặn quá, nhưng sau khi cô đã giới thiệu anh với thế giới thực, nơi lũ tội phạm không bao giờ nói làm ơn và cảm ơn, cô chắc chắn là anh sẽ thăng tiến rất nhanh. Nhưng cô vẫn còn phải trông chừng cho anh mỗi khi anh gặp phải những đồng nghiệp kém cỏi hơn, những kẻ luôn sẵn sàng được đổ lỗi cho anh, và vì là cậu học sinh mẫu mực của trường công, anh sẽ không né tránh.

Khi William trở thành ngài uỷ viên, Jackie tự hỏi liệu anh có còn nhớ được tên cô.

William bám vào làn đường giữa và giữ tốc độ ổn định để không làm cô thức giấc. Chẳng mấy chốc tâm trí anh lại trôi về Beth. Cô sẽ chịu đựng được người bạn trai không đáng tin cậy này đến bao lâu nữa? Anh sẽ gọi cho cô ngay khi họ tới Barnstaple và giải thích vì sao anh không ăn tối cùng cô được.

Những món đồ bạc cũ, bức Rembrandt bị mất tích và bằng cách nào anh vào được nhà Faulkner để gặp vợ hắn tiếp tục chiếm giữ tâm trí anh, dù Beth không ngừng chen vào.

Ngay giây phút William rời khỏi đường quốc lộ, Jackie đã tỉnh lại và lập tức kiểm tra tấm bản đồ trên đùi. “Đi thẳng vào trung tâm thị trấn,” cô nói, như thể cô chưa bao giờ ngủ. “Từ đó rẽ trái là sẽ đến con phố Carter đang sống. Tôi sẽ báo cho cậu đúng lúc.”

Sau vài dặm đường nữa Jackie nói, “Rẽ trái ở chỗ rẽ tiếp theo và chậm lại cho đến khi cậu đi qua số chín mươi mốt. Rồi chọn lối rẽ phải đầu tiên, đảm bảo cậu đỗ xe tránh xa tầm nhìn của chúng.”

Jackie ngắm kĩ ngôi nhà bán biệt lập kiểu hiện đại cùng khu vườn nhỏ xíu khi họ đi qua số 91 Đại lộ Mulberry, nhưng thứ bắt lấy sự chú ý của cô không phải là ngôi nhà. William rẽ phải và đỗ sau một chiếc xe tải lớn.

Jackie ra khỏi xe, vươn tay và ngắm đường chân trời.

“Cậu có thấy thứ tôi thấy không?” cô hỏi.

William nhìn về hướng cô đang chỉ. “Ý chị là ngôi nhà lớn trên đồi à?”

“Người La Mã hẳn đã chiếm vị trí đó và xây một pháo đài để trông chừng những kẻ thù của họ.”

“Nhưng nó ở tít đằng xa cơ mà.”

“Đúng, nhưng từ đó có thể nhìn toàn cảnh xuống thị trấn, bao gồm cả nhà của Carter. Nhưng vì chúng ta không phải người La Mã nên hãy hi vọng đó là một cái khách sạn,” Jackie nói khi cô trèo lại vào xe.

William tiếp tục giữ ngôi nhà kia trong tầm mắt khi anh chậm rãi vòng lên trên đồi, đến khi bắt gặp một tấm biển ghi Khách sạn Tầm nhìn Biển, với một mũi tên chỉ hướng lên lối đi dài.

“Giờ tất cả những gì chúng ta cần là căn phòng có cửa sổ rộng ở đằng trước còn trống trong vài ngày tới,” Jackie nói. “Cậu nói chuyện đi nhé. Tôi sẽ cố và tỏ ra nhu mì.”

“Thế sẽ là lần đầu đấy,” William lẩm bẩm trong lúc đỗ xe.

“Xin chào quý khách,” cô gái trẻ ở quầy lễ tân nói. “Tôi giúp gì được anh chị?’

“Chúng tôi đang tự hỏi liệu căn phòng nhìn ra vịnh có còn trống không,” William nói.

“Phòng thượng hạng Nữ hoàng Anne ạ? Để tôi kiểm tra, thưa quý khách.” Cô dành một giây nhìn vào sổ đăng kí, trước khi nói, “Vâng, nhưng chỉ hai đêm thôi ạ. Căn phòng đã được đặt sẵn cho thứ Tư.”

“Giá bao nhiêu?” William hỏi.

“Ba mươi bảng một đêm, bao gồm ăn sáng ạ.”

William ngập ngừng. “Chúng tôi thuê phòng đó,” Jackie nói và thì thầm, “Ông và bà Smith,” trước khi anh kí mẫu đặt phòng.

“Nhân viên chuyển đồ sẽ mang túi lên phòng cho anh, thưa anh Smith,” cô lẽ tân nói và đưa cho anh một chiếc chìa khoá.

William tự hỏi đã có bao nhiêu ông bà Smith đăng kí phòng thượng hạng Nữ hoàng Anne trong từng ấy năm. Chắc chắn không có ai làm cái việc mà anh và Jackie đang nghĩ trong đầu.

Họ đi thang máy lên tầng cao nhất, ở đó người vận chuyển đã đứng chờ sẵn cạnh một cánh cửa mở và mang theo túi đồ của họ.

“Quý khách còn cần gì không ạ?” Anh ta hỏi sau khi chỉ cho họ căn phòng.

“Không, cảm ơn anh,” William nói và đưa anh ta 50 xu mà chắc chắn Walters sẽ không hoàn lại.

Đến lúc người chuyển đồ đóng cánh cửa thì Jackie đã đang đứng nhìn ra ngoài cửa sổ qua cặp ống nhòm.

“Một sát thủ chuyên nghiệp cũng không thể đòi hỏi tầm nhìn tốt hơn thế này,” cô nói trong lúc tập trung vào phòng khách nhà Carter.”

“Chẳng lẽ Lamont sẽ không làm um lên về chuyện chi phí đặt phòng này à?”

“Chỉ khi chúng ta tay không quay lại London thôi.”

“Tôi sẽ ngủ trên xô-pha,” William nói và nhìn chiếc giường đôi đầy ghen tị.

“Không ai ngủ trên xô-pha cả,” Jackie nói. “Chúng ta sẽ làm việc theo ca, ngày và đêm, để cả hai đều được nghỉ ngơi một chút, và không để Carter rời khỏi tầm mắt. Giờ, cậu hãy để mắt đến ngôi nhà trong lúc tôi đi báo cáo với đồn cảnh sát địa phương và cho họ biết chúng ta định làm gì. Và đừng có ăn hết bánh quy đấy, vì chúng ta sẽ không gọi dịch vụ phòng đâu.”

William ngồi vào một chiếc ghế bành thoải mái và tập trung ống nhòm vào nhà Carter. Anh chỉ có thể nhận ra biển số chiếc Volvo đỗ trên lối lái xe, và ghi chú lại. Anh để ý sang nhà kho lớn ở góc vườn, rồi quay lại ngôi nhà, nơi anh trông thấy ai đó trong phòng khách. Một dáng người cô độc, mà anh đoán là Carter, đang ngồi cạnh lò sưởi đọc một tờ báo. Một người phụ nữ đi vào phòng và bắt đầu hút bụi. Có phải Angie không? Sau khi đọc hết trang cuối, Carter gập tờ báo lại, đứng lên, cời lò sưởi và rời khỏi phòng. Vài phút sau cửa trước mở ra và gã băng qua bãi cỏ, mở khoá nhà kho và bước vào trong. Một lần nữa, William không trông thấy gã.

William nhanh chóng quay lại khi cánh cửa sau lưng anh mở ra. Anh biết đó không thể là Jackie được.

“Tôi xin lỗi thưa anh,” cô hầu phòng nói. “Anh có muốn tôi dọn phòng không?”

“Không, cám ơn cô,” William nói và nhanh chóng đứng dậy, đảm bảo không để lộ cặp ống nhòm. Khi cánh cửa đóng lại, anh bất tuân mệnh lệnh của Jackie và bắt đầu gặm một chiếc bánh, rồi mới quay về vị trí của mình. Anh chuyển sang theo dõi nhà kho và nhận ra một thứ trông giống bàn dài ngồi làm việc, một dáng người khom lưng làm gì đó, nhưng làm gì?

Khoảng một tiếng sau, Carter đi ra từ nhà kho và quay trở vào nhà. Gã chỉ ở trong nhà vài giây rồi lại xuất hiện ở phòng khách và một lần nữa ngồi xuống chiếc ghế bành.

William bắt đầu hiểu ý Jackie là gì khi cô nói đây là công việc tốn nhiều giờ chán ngắt và chẳng có mấy kết quả. Anh mới canh chừng Carter có đôi tiếng mà đã thấy chán lắm rồi. Khi Carter ngủ gật trên ghế, William cảm thấy mình cũng muốn ngủ theo.

Cánh cửa sau lưng anh lại mở ra lần thứ hai và lần này anh quay lại thì thấy Jackie, đang cầm một chiếc túi xách.

“Có thấy gì đáng để báo cáo chưa?” Cô hỏi trong lúc nhìn chằm chằm vào cái đĩa đầy vụn bánh quy.

“Carter rời khỏi nhà đi vào trong nhà kho của gã, dành khoảng một giờ trong đó. Tôi nghĩ gã đang làm việc với cái gì đó, nhưng không thể nhìn rõ đó là gì.”

“Vậy thì việc ngày mai của chúng ta là tìm hiểu xem nó là gì. Tôi vừa báo qua với viên cảnh sát thu thập tin tức ở đồn địa phương về việc chúng ta định làm. Một chàng trai tốt, hơi nhạy cảm về việc Cảnh sát Đô thị lạc vào khu vực của cậu ta mà không báo gì. Cậu ta biết rõ quá khứ của Carter – thực ra, giờ thì gã đã là chuyên nghiệp rồi. Nhưng đến nay gã chưa gây ra rắc rối nào cho cậu ta. Lại còn là công dân gương mẫu ấy chứ. Gã làm vài công việc điêu khắc cho một hai trường học ở địa phương và câu lạc bộ thể thao, mặc dù gã tuyên bố là mình đã nghỉ hưu.”

“Tội phạm có bao giờ nghỉ hưu,” William nói, “chúng chỉ xảo quyệt hơn thôi.”

“Hawk nói hả?”

“Không, Fred Yates. Vậy, chị có tiếp quản ở đây trong lúc tôi đi xuống nhìn kĩ hơn không?”

“Chắc chắn rồi. Nếu Carter ra khỏi nhà, hãy đi theo hắn. Nhưng nếu hắn nhập hội người ở đó thì đừng vào theo. Cậu sẽ nổi bần bật như ngón cái bị sưng vậy.”

“Chị muốn tôi quay lại lúc mấy giờ?”

“Quãng nửa đêm, để cậu nghỉ ngơi một chút trong lúc tôi trực ca đêm. Tôi đã để lại mấy cái bánh sandwich trong xe cho cậu, nhưng giờ tôi ước gì mình đã ăn hết chúng,” Jackie nói, một lần nữa lườm chỗ vụn bánh quy.

“Xin lỗi,” William nói. “Tôi chắc phải có gì đó trong tủ lạnh.”

“Chỉ càng làm tăng hoá đơn của chúng ta, và tôi không cần phải nhắc cậu đấy chứ, thanh tra cảnh sát, chúng ta có phải đang đi nghỉ đâu.”

William chuồn ra khỏi phòng, lái xe vào lại thị trấn và đỗ giữa hai chiếc xe ở đầu kia của Đại lộ Mulberry, từ đó anh có tầm nhìn rõ ràng về phía ngôi nhà. Chỉ sau mười một giờ anh đã trông thấy đèn tầng một nhà đó tắt và vài giây sau thì đèn tầng hai bật lên. Hai mươi phút sau cả căn nhà chìm vào bóng tối hoàn toàn.

Anh nhẩn nha ăn bánh sandwich, mỗi miếng lại càng thấy tội lỗi hơn. Sợ là mình sẽ ngủ thiếp đi, anh cố nhiều cách khác nhau để tỉnh táo, bao gồm cả việc trích đọc bài Morte d’Arthur của Tennyson, hát “Nessun Dorma” lạc tông, và nhớ lại top 10 điểm trung bình đánh bóng trong trận Test mọi thời đại – Bradman 99.94, Pollock 60.97, Headley…

Đúng nửa đêm, anh lái về khách sạn và thấy Jackie đã dậy, sẵn sàng thay chỗ anh.

“Có gì thú vị không?” cô hỏi.

“Gã xem tivi, ăn tối, xem thêm tivi và lên gác đi ngủ ngay sau mười một giờ. Hai mươi phút sau thì đèn tắt.”

“Sẽ không có gì tốt đẹp hơn thế đâu,” Jackie nói. “Và ca đêm là tệ nhất. Dễ ngủ quên lắm, nếu cậu ngủ thật thì cậu có thể chắc chắn là chiếc Volvo sẽ không còn trên lối đi khi cậu tỉnh lại.”

“Không làm gì cả mới kiệt sức làm sao,” William nói khi anh đưa chìa khoá xe.

“Đêm mai cậu sẽ trực, nên cố mà ngủ một tối tử tế đi,” là những lời cuối của Jackie trước khi đi ra.

William cởi quần áo, tắm rửa và trèo vào một chiếc giường ấm áp. Nó làm anh nghĩ đến Beth. Quỷ thật, anh đã không gọi cho cô, và giờ thì quá muộn rồi. Vài phút sau anh đã ngủ thiếp đi.

CHƯƠNG 15

William thức giấc lúc hơn bảy giờ sáng ngày hôm sau, tắm táp và cạo râu, quần áo chỉnh tề lúc Jackie quay lại sau một đêm thức trắng. Hai người ngồi trên ban công để tận hưởng một bữa sáng ê hề gồm thịt xông khói và trứng, trong lúc vẫn để mắt đến ngôi nhà. Phải đến chín giờ sáng Carter mới xuống nhà, và họ không có cách nào biết được gã đã ăn sáng hay chưa, vì căn bếp của gã nằm ở phía sau nhà.

“Giờ thì sao?”

“Chúng ta sẽ quay lại Đại lộ Mulberry và hi vọng hắn rời nhà vào một lúc nào đó. Nếu là đi ô tô thì chúng ta bám theo. Nếu đi bộ thì tôi sẽ ở lại trong xe trong lúc cậu cố tìm hiểu xem hắn làm gì trong cái nhà kho ấy. Có lẽ công việc ấy là hoàn toàn không phạm luật, nhưng Lamont vẫn muốn chúng ta điều tra.”

Hai mươi phút sau họ đã đỗ xe ở đầu phố bên kia nhà Carter, cách cổng chính khoảng ba mươi mét, mắt không rời cánh cửa.

“Việc này vô ích thật đấy,” William nói sau một tiếng đồng hồ vô dụng nữa, họ đã bàn về mọi thứ từ lời đề nghị ghé thăm Scotland Yard của Công nương Diana đến ai sẽ thành uỷ viên tiếp theo.

“Hawk có cơ hội nào không?” William hỏi.

“Lần này thì chưa đâu,” Jackie nói. “Nhưng có thể là một lúc nào đó trong tương lai, mặc dù ông ấy cũng có kẻ thù.”

Thêm một giờ nữa lờ đờ trôi qua, rồi William nói, “Chuyện gì đã xảy ra với người đứng cùng cô lúc tôi lần đầu trông thấy bức…”

“Ross Hogan.” Jackie ngập ngừng rồi mới nói thêm, “Hawk đã điều anh ta về lại Peckham.”

“Nơi mà đáng lẽ tôi phải tới!”

“Và cậu có thể vẫn phải tới nếu chúng ta không tìm được bức Rembrandt. Bởi vì Ross đã biến mất tăm.”

“Có khi nào là từ chức sau khi bị điều đến Peckham không.”

“Hoặc có thể đang làm điệp vụ ngầm.”

“Tôi đã nghĩ đến việc hoạt động ngầm.”

“Cậu sẽ thành đồ vô dụng,” Jackie nói. “Vẻ ngoài của cậu, cách cậu nói và cả mùi của cậu đều là của một cậu bé hát đồng ca.”

“Không, Ross là người lý tưởng để hoạt động ngầm. Thậm chí lũ tội phạm cũng sẽ nghĩ anh ta là tội phạm.”

“Tập trung đi, vì cậu không bao giờ biết khi nào thì mọi chuyện đột ngột thay đổi chỉ trong một giây đâu.”

“Nhưng cái giây ấy có bao giờ xảy ra không đã?” William hỏi vào cuối giờ chờ đợi thứ ba. Rồi cửa trước mở ra và cả hai im phăng phắc.

Carter xuất hiện, cầm trên tay một chiếc túi mua hàng rỗng. Gã đi bộ xuôi xuống đường, mở cổng và đi theo hướng đối diện.

“Được rồi, giờ là cơ hội của chúng ta,” Jackie nói. “Lấy máy ảnh ra và xem cậu có chụp được vài bức cho cái thứ bên trong nhà kho không.”

“Làm vậy cũng đúng luật à?”

“Suýt soát. Chúng ta sẽ đưa ra lí do là nghi ngờ.” Cách Jackie nói không có vẻ gì là đáng thuyết phục. “Ngay khi hắn xuất hiện tôi sẽ bấm còi một lần. Cậu phải trốn kĩ đằng sau nhà kho cho đến khi hắn đã vào hẳn trong nhà. Và đừng quên qui tắc ba phút.”

“Thế còn Angie?”

“Nếu cô ta ra ngoài tôi sẽ bấm còi hai lần. Ba lần nếu cô ta trông thấy cậu, trong trường hợp đó thì chạy ngay đi, bởi vì chúng ta sẽ phải rời khỏi thị trấn ngay lập tức. Đôi khi cậu chỉ có một cơ hội thôi.”

“Không áp lực tí nào đâu,” William nói, chộp lấy chiếc máy ảnh ở ghế sau, ra khỏi xe và băng qua đường, mắt đảo khắp các hướng. Anh thận trọng đi về phía nhà số 91. Không có dấu hiệu gì là có người, và Carter đã để cổng mở. Anh chuồi người ra sau chiếc Volvo và di chuyển nhẹ nhàng về phía nhà kho. Chắc chắn không thể nhìn thấy anh qua cửa sổ trước nhà dù chỉ vài giây. Anh thử mở cửa nhưng nó đã bị khoá, rồi anh nghe tiếng một chiếc ô tô đang đi tới và nấp ra đằng sau nhà kho cho đến khi nó đã rẽ ở góc đường.

Nhìn qua cánh cửa sổ nhỏ của nhà kho, anh có thể nhận ra chiếc bàn chế tác bằng gỗ và một cái ghế tựa. Vài mẩu bạc còn vương vãi trên mặt cái ghế dài nhưng trong đó quá tối nên anh không nhận ra được thứ gì khác. Anh có nên mạo hiểm dùng đèn flash? Anh dí chiếc máy ảnh sát cửa sổ và bấm hết cả cuộn phim, nhưng vẫn không chắc có ảnh nào hiện lên được không.

Anh tháo cuộn phim và lắp cuộn mới vào máy khi nghe một hồi còi xe. Carter, không phải Angie. Anh nhìn lên thì thấy Jackie đang lái qua rất nhanh, và nhanh chóng thụp xuống đằng sau nhà kho khi Carter đi tới cánh cổng, tay xách chiếc túi Sainsbury. William nghe tiếng cửa trước mở và đóng. Một người đàn ông đang về nhà gần như lúc nào cũng đi thẳng tới buồng vệ sinh, và tiến trình ấy tốn ít nhất là ba phút. William chờ đúng ba mươi giây trước khi cử động: hai mươi bảy, hai mươi tám, hai mươi chín, ba mươi. Anh đứng dậy, nhanh chóng băng qua bãi cỏ, vòng qua góc xa chiếc Volvo nhất và lao ra cổng. Anh không chạy, cũng không nhìn lại.

Đi được một trăm mét đến cuối đường thì anh trông thấy Jackie đang chờ mình trong xe, động cơ đã bật sẵn. Cánh cửa hành khách ô tô vừa đóng lại là cô đã lái vọt đi.

“Chị có nghĩ hắn trông thấy tôi không?” William hỏi trong lúc họ quay lại khách sạn.

“Không. Tôi đã trông chừng cửa trước, và không có dấu hiệu gì của cả hai người. Vậy, cậu có tìm ra hắn đang làm gì trong cái nhà kho ấy không?”

“Trong đó tối quá tôi gần như không thấy gì cả, nhưng tôi đã chụp cả một cuộn phim, nên chúng ta sẽ phải chờ xem ảnh thế nào.”

“Chúng ta sẽ phải chuyển ra khỏi đây vào ngày mai,” William nhắc cô trong lúc họ lái xe vào bãi đỗ của khách sạn.

“Tôi chưa quên,” Jackie nói. “Tôi vừa trông thấy một nhà nghỉ khá gần đây, nhưng không may là từ đó chẳng thể nhìn ra ngôi nhà kia nên chúng ta sẽ phải giành phần lớn thời gian ngồi trong xe.”

Khi họ đã quay về phòng, Jackie gọi cho Lamont và báo cáo tình hình mới nhất. William ngồi bên cửa sổ, nhìn ra ngoài qua cặp ống nhòm trong lúc nhâm nhi chỗ bánh quy gừng mới được mang đến. Carter đã quay lại nhà kho, ở đó William chỉ có thể trông thấy một cánh tay đưa lên đưa xuống, làm việc với cái gì đó… nhưng là cái gì?

“Lamont nói sao?” Anh hỏi khi Jackie cuối cùng cũng cúp điện thoại.

“Giờ thì ở yên đây. Cậu để mắt đến ngôi nhà để tôi đi tráng ảnh.”

William chờ cô ra ngoài mới ngồi xuống giường và gọi điện tới căn hộ của Beth. Không có ai trả lời. Chắc cô chưa đi làm về. Anh tự hỏi liệu mình có nên mạo muội gọi cô ở phòng tranh không, nhưng quyết định không làm vậy.

Anh quay lại cửa sổ và tiếp tục tập trung vào nhà kho. Carter vẫn gò người bên cái bàn, cánh tay vẫn đang nhấp nhô. Gã không quay vào nhà cho đến khi trời đã tối, lúc William không còn nhìn thấy gã. Gần sáu giờ Jackie mới nhảy chân sáo vào phòng, mang vẻ mặt đắc thắng.

“Gã đang đóng đồng xu từ một cái khuôn, y như cha cậu đã nói.”

“Loại xu nào?”

“Ngoài chuyện chúng làm bằng bạc ra thì tôi chẳng biết gì. Ngày mai cậu sẽ phải lấy một đồng. Cậu có biết cách bẻ khoá không?”

“Không, chắc đó là một trong những bài học làm quen mà tôi đã bỏ lỡ.”

“Thế thì tôi phải làm vậy.”

“Mà không có lệnh khám nhà ư?”

“Lamont đã quyết tâm tìm ra kẻ chống lưng cho Carter là ai, và chúng định làm gì. Điều cuối cùng ông ấy nói trước khi đặt điện thoại xuống là, ‘Tôi chán cảnh vơ bèo gạt tép lắm rồi’.”

“Nghe thì có vẻ được đấy,” William nói, “nhưng chúng ta làm thế nào đây?”

“Đó là vấn đề của ngày mai,” Jackie nói. “Còn giờ, cậu đi xuống kia và trông ca đêm trong lúc tôi ngủ một chút. Dù cậu có làm gì cũng đừng ngủ gật đấy.”

William miễn cưỡng rời khách sạn, nhưng anh phải chộp lấy vài thanh Mars và một chai nước trong tủ lạnh đã. Chắc chắn Walters không thể từ chối chúng được chứ. Anh có thể nghe tiếng bà ta đang nói, “Lần sau thì uống nước máy ấy, cảnh sát.” Anh lái xe quay lại thị trấn, rẽ vào Đại lộ Mulberry, và đỗ đằng sau một chiếc xe tải, từ đó anh có thể nhìn rõ cửa trước nhà Carter.

Anh để ý thấy một buồng điện thoại màu đỏ ở cuối đường và chửi thề. Anh vẫn chưa nói chuyện được với Beth. Đáng lẽ anh sẽ đưa cô đi xem phim James Bond tối nay và để mắt đến Faulkner, thay vì chết lạnh trong một chiếc xe không thoải mái và chỉ nhìn chòng chọc vào một ngôi nhà trong bóng tối bít bùng. Bằng cách nào đó 007 đã có thể cứu cả thế giới khỏi tay một tên tội phạm sừng sỏ trong có vài giờ đồng hồ, trong khi William chỉ cố tỉnh táo để theo dõi một tên tội phạm địa phương. Anh bật đài lên. Hội nghị toàn giáo hội Anh Quốc đang tranh cãi xem phụ nữ có nên được sắc phong hay không. Đầu nhọn của chiếc búa, anh có thể nghe tiếng cha mình đang nói. “Rồi tiếp theo họ sẽ muốn được làm hồng y cho mà xem.” Tin tức tiếp theo là một chương trình về nói sự sinh sôi vượt bậc gần đây của loài ruồi xê-xê ở vùng hạ Sahara, Châu Phi. Anh ngủ gật, và tỉnh giấc khi nghe thấy tiếng píp thông báo bản tin lúc năm giờ sáng.

“Xin chào quý vị, đây là đài BBC. Thủ tướng…”

William chớp mắt, dụi mắt và nhìn sang ngôi nhà bên kia đường và thấy ánh sáng đang chiếu rạng rỡ từ trên tầng hai. Ngay lập tức anh tỉnh hẳn, tim đập điên cuồng. Chỉ vài phút sau đèn ở tầng trên đã tắt và đèn tầng một bật sáng. William mở chai nước của mình, uống một ngụm và vã vài giọt lên mặt thì cửa trước mở ra và Carter xuất hiện, trong tay là một chiếc túi da phồng căng, gã đặt cái túi vào cốp sau xe rồi trèo vào ghế lái. Gã mất ba lần thử thì động cơ mới gầm lên khởi động.

Chiếc Volvo rẽ ra khỏi lối lái xe. William từ từ di chuyển xe bên kia đường, vẫn tắt đèn. Carter rẽ phải ở cuối đường và William đi theo, giữ khoảng cách vì chỉ có vài chiếc xe ít ỏi trên đường phố vào giờ này buổi sáng. Carter rẽ trái ở bùng binh và hoà vào dòng xe cộ hướng ra khỏi thị trấn.

“Làm ơn, làm ơn, làm ơn,” William lẩm bẩm trong lúc Carter tiếp tục đi về hướng đường quốc lộ.

Ở bùng binh tiếp theo, những lời cầu nguyện của William đã được đáp lại khi gã chọn lối rẽ ra thứ ba và hoà vào dòng xe đi về phía London.

Carter vẫn giữ cho xe đi ở làn trong, không một lần nào vượt quá tốc độ giới hạn. Đây rõ ràng là một kẻ không muốn bị cảnh sát chặn lại, điều đó làm William thắc mắc thứ gì có thể đang ở trong chiếc túi đựng đồ nghề kia. Với từng cây số đi qua, William lại càng thêm tự tin rằng Carter đang đến thủ đô, có thể là để gặp gỡ với kẻ Lamont thiết tha muốn tìm ra. Nhưng rồi, không có dấu hiệu gì báo trước, Carter rời khỏi đường quốc lộ và bắt đầu đi theo các biển chỉ dẫn tới Heathrow, hắn tấp xe vào một bãi đỗ.

William đỗ ở tầng trên trước khi đi theo Carter vào nhà ga số hai, nơi anh dõi theo gã đi tới quầy của Hàng không Anh. William lùi lại lúc Carter làm thủ tục và được trao một tấm thẻ lên máy bay. Gã đi thang máy lên tầng một, tay vẫn cầm chắc chiếc túi đồ nghề bằng da, và hướng đến Ga đi.

William di chuyển thật nhanh tới quầy đăng kí và cho người phụ nữ xem thẻ công vụ của anh. “Tôi cần biết ông Kevin Carter đã đặt chuyến bay nào.”

Cô ta do dự một lát trước khi bấm nút dưới bàn. Vài phút sau một người đàn ông cao to xuất hiện bên cạnh cô ta. William trưng thẻ công vụ lần thứ hai và lặp lại yêu cầu của mình.

“Ai là sếp của anh?” Người kia nói.

“Chánh thanh tra Lamont, trưởng phòng Nghệ thuật và Cổ vật của Scotland Yard.”

Nhân viên an ninh cầm điện thoại lên. “Số mấy?”

“017352916.” William cầu mong Lamont đang ngồi tại bàn.

“Lamont,” một giọng nói vang lên.

Nhân viên an ninh đưa điện thoại cho William, anh giải thích lí do tại sao anh đang ở Heathrow.

“Trả máy cho anh ta, nhóc,” Lamont nói. William trả lại điện thoại và nghe thấy cuộc nói chuyện một chiều kết thúc bằng câu, “Vâng, thưa ngài.”

Nhân viên an ninh gật đầu và cô tiếp viên nhận đăng kí kiểm tra máy tính của mình trước khi bảo, “Ông Carter bay chuyến 028 tới Rome. Cổng ra máy bay sẽ đóng trong hai mươi phút nữa.”

“Tôi có hai vấn đề,” William nói, quay lại với nhân viên an ninh. “Tôi cần một ghế trên chuyến bay đó, và tôi không có hộ chiếu.”

“Hãy in một thẻ lên máy bay cho thanh tra cảnh sát Warwick,” nhân viên an ninh nói, “và nếu có thể, đặt cho anh ấy chỗ ngồi sau lưng Carter vài hàng ghế.”

“Tôi có thể đặt chỗ cách ba hàng đằng sau,” cô ta nói trong lúc gõ bàn phím.

“Không thể tốt hơn,” William nói.

Cô ta in thẻ lên máy bay và đưa nó cho anh.

“Tên tôi là Jim Travers,” người giữ trẻ mới của William nói. “Đi theo tôi. Chúng ta không còn thời gian đâu.”

William được đưa ra cửa sau và đi theo Jim xuống một hành lang gạch xám xịt u ám, ở đó không có hành khách nào, chỉ có nhân viên sân bay. Sau một cuốc đi bộ rất dài Jim đẩy mở cánh cửa dẫn William ra khỏi nhà ga, tới nơi có một chiếc xe không biển hiệu gì đang đỗ trên đường băng. Jim nhảy vào và lái xe đưa anh tới một chiếc máy bay đang chờ cất cánh.

“Chúc may mắn,” anh ta nói khi William chạy lên cầu thang và nhảy vào một cái máy bay còn trống.

Anh tìm đến chỗ của mình gần đuôi máy bay và không phải chờ lâu trước khi hành khách đầu tiên xuất hiện. Carter là một trong những người cuối cùng. Vẫn còn nắm chặt lấy chiếc túi của mình, hắn chọn chỗ ngồi cạnh cửa sổ phía trước William ba hàng ghế.

Sau khi máy bay cất cánh, William đã có bữa ăn tử tế đầu tiên trong mấy ngày qua, trước khi tận dụng cơ hội để ngả lưng và chợp mắt. Dù gì thì Carter cũng sẽ không xuống trước khi máy bay hạ cánh ở Rome.

Chiếc máy bay tới sân bay Da Vinci hai giờ sau đó. Chỉ còn vài hành khách chắn giữa William và Carter khi họ vào nhà ga cuối và ra cổng kiểm soát hộ chiếu. Cứu với, William nghĩ, anh nhớ ra mình đã không mang hộ chiếu. Nhưng anh chỉ bước được vài mét nữa thì một cô gái trẻ ăn mặc lịch sự đã xuất hiện bên cạnh và quàng tay vào tay anh.

“Cứ ở đây với tôi, thanh tra cảnh sát Warwick.”

“Nhưng tôi có thể làm mất dấu người tôi đang đi theo.”

“Hai cảnh sát của chúng tôi đã đang bám theo Carter rồi. Anh sẽ tiếp tục theo đuôi gã ở phía bên kia.”

Họ hướng đến cánh cổng đề “Phi hành đoàn”, và rõ ràng là người ta đang đợi họ, vì họ đi qua cửa kiểm soát hộ chiếu mà thậm chí không cần phải chậm bước. William cảm thấy như hoàng tộc khi anh được đưa ra khỏi nhà ga, nơi một chiếc xe ô tô đang chờ anh, cửa sau đã mở sẵn.

Anh cảm ơn cô gái trước khi vào xe và thấy một người mặc bộ đồng phục màu be lịch thiệp đang ngồi ở ghế sau, người này hiển nhiên cũng đang chờ anh.

“Xin chào,” anh ta nói. “Tôi là Trung uý Antonio Monti. Tôi ở đây để hỗ trợ bất kể điều gì anh yêu cầu.”

“Grazie,” William đáp khi họ bắt tay nhau.

“Parla l’italiano?”

“Chỉ vừa đủ dùng thôi,” William nói. “Ma poi Roma è la mia città preferita.”

Họ phải chờ thêm ba mươi phút nữa thì Carter mới thong dong ra khỏi toà nhà, túi vẫn nắm trong tay và gia nhập vào hàng người chờ taxi, tới lúc đó viên trung uý đã biết về Carter nhiều gần bằng những gì William biết.

Hoá ra viên cảnh sát lái xe thành thạo việc theo dõi hơn William nhiều, điều đó cho phép anh được tận hưởng vài thắng cảnh quen thuộc: Đấu trường La Mã, Vương cung thánh đường Thánh Peter, Cột Trianus, tất cả những nơi anh còn nhớ từ hồi sinh viên, khi anh ngồi sau một chiếc xe buýt đông chặt không có điều hoà nhiệt độ để tới một nhà trọ sinh viên gần trung tâm thành phố.

Khi chiếc taxi của Carter dừng lại, nó không đỗ ở bên ngoài khách sạn như William tưởng, mà là trước một toà nhà công quyền lớn với lá cờ nước Ý phấp phơi bay trên đỉnh mái.

“Cứ ngồi yên và để đấy cho tôi,” trung uý cảnh sát nói. “Chúng ta không muốn hắn trông thấy anh đâu.” Anh ta ra khỏi xe và đi theo Carter vào trong.

William cũng ra ngoài nhưng chỉ là để duỗi chân cẳng, nhưng anh lập tức lùi lại một bước và trốn sau một đài phun nước khi trông thấy một dáng hình quen thuộc đi vào toà nhà. Mắt anh không rời cửa chính quá vài giây, nhưng phải gần một tiếng sau viên trung uý mới xuất hiện trở lại và ngồi vào hàng ghế sau cùng với anh.

Carter ra ngoài vài phút sau đó, ngoắc một chiếc taxi, nhưng Monti không bảo người lái xe đi theo họ.

“Gã đang trên đường quay lại sân bay,” Monti nói. “Chiếc túi giờ đã trống không,” anh ta nói thêm mà không giải thích gì. “Họ đã đặt chuyến 3 giờ 10 tới Heathrow.”

“Vậy thì tôi cũng phải lên cùng chuyến bay,” William nói.

“Không cần. Thanh tra Roycroft sẽ ở sẵn Heathrow chờ họ. Dù thế nào thì chúng ta cũng có việc quan trọng hơn phải làm.”

“Là việc gì?”

“Đầu tiên, anh phải tận hưởng một chút lòng mến khách của người Ý đã chứ. Chúng ta sẽ ăn trưa ở Casina Valadier trước khi tạt vào Borghese, và anh vẫn còn kịp thời gian bắt chuyến năm giờ hai mươi về London.”

“Nhưng mức chi tiêu của tôi không…”

“Anh đang ở Ý cơ mà, mio amico,” trung uý nói, “và vừa mới làm được một điều vĩ đại cho người dân Ý. Do đó anh cần phải được thưởng. Dù sao đi nữa, ở Ý chúng tôi không quá sát sao về chuyện mức chi tiêu như người Anh các anh.”

Rõ ràng họ không phải làm đẹp lòng bà Walters nào, William nghĩ.

“Có thể anh sẽ muốn xem cái này,” Monti bảo, trong lúc đưa William một tập tài liệu có vẻ chính thống.

William liếc trang đầu. “Tiếng Ý của tôi không tốt đến thế đâu,” anh thừa nhận.

“Vậy tôi sẽ phải đọc cho anh nghe rồi, từng dòng một trong bữa trưa nhé, vì tôi cần biết anh muốn chúng tôi duyệt giấy phép cho đơn xin của ông Carter, hay là Scotland Yard muốn chúng tôi từ chối nó hơn.”

William gõ cửa trước, khi Beth ra mở, anh được đón bằng câu, “Xin chào, người lạ, lần này thì anh lại có lí do gì?”

“Anh đã tới Rome.”

“Để thăm một người đàn bà khác hả?”

“Em gái của Napoleon.”

“Tôi nghe kể cô ta khá lạnh lẽo.”

“Như đá luôn,” William nói trong lúc hôn cô, nhưng anh chỉ lướt qua được đôi môi vì cô đã quay tránh đi.

“Tôi chưa nghe câu chuyện từ phía Pauline thì không được,” Beth nói trong lúc dẫn anh vào bếp.

Trong bữa tối anh đã kể cô nghe tất cả mọi chuyện xảy ra kể từ lần cuối anh gặp cô, bao gồm bữa ăn đáng nhớ ở Casina Valadier và buổi chiều ở Borghese cùng Antonio Monti.

“Đáng lẽ anh phải gia nhập lực lượng cảnh sát Ý, William ạ, họ có những phòng trưng bày vượt trội hơn, đồ ăn thì ngon hơn, lại còn…”

“Nhưng không có những người phụ nữ đáng ngưỡng mộ hơn,” anh nói và kéo cô vào lòng.

Cô đẩy anh ra xa để trêu, “Anh phải kể em nghe Carter cần giấy phép để làm gì trước đã.”

CHƯƠNG 16

“Tôi đã tổ chức cuộc họp bất ngờ này,” Hawksby nói, “vì tôi nhận ra là chúng ta đã có đột phá trong vụ Carter.”

“Đúng là như vậy, sếp ạ,” Lamont nói. “Carter đã rời Barnstaple sáng sớm ngày thứ Tư. Thanh tra Warwick bám theo gã tới Heathrow, ở đó gã lên một chuyến bay tới Rome. Thanh tra Warwick đã gọi cho tôi từ sân bay, và tôi bảo cậu ta tiếp tục theo dõi Carter, lúc ấy gã chỉ mang đúng một túi đồ nghề theo người, nên rõ ràng là gã không định đi nghỉ. Tôi sẽ chuyển cho thanh tra Warwick báo cáo những chuyện xảy ra tiếp theo.”

“Tôi ngồi sau Carter ba hàng ghế trên máy bay,” William nói. “Ở sân bay Da Vinci Trung uý Monti thuộc Tổ điều tra đặc biệt của Ý đã đến gặp tôi, không thể tìm được người nào hợp tác tốt hơn anh ấy. Carter lên một chiếc taxi, chúng tôi bám theo gã tới một toà nhà của chính phủ trong trung tâm Rome. Monti đi theo gã vào trong và sau đó báo cho tôi biết rằng Carter đã có một cuộc hẹn với văn phòng Phân bộ Hải quân, ở đó gã nộp đơn xin giấy phép lặn và khám phá để thám hiểm một chiếc tàu chìm ngoài khơi Elba.”

“Hắn đang tìm kiếm cái gì?” Hawksby hỏi.

“Bảy trăm đồng xu tròn bằng bạc của Tây Ban Nha từ thế kỉ mười tám,” William nói. “Năm 1741, trong một trận bão đặc biệt lớn, một con tàu tên là Patrice đã bị đắm ngoài khơi Elba, nhấn chìm tất cả năm mươi hai hành khách, cùng với chín thuỷ thủ đoàn và số hàng hoá bao gồm những đồng xu trên và nhiều thứ có giá trị khác. Tôi đã lấy hồ sơ về Những chủ sở hữu tàu bị đắm ở Ý vào thời kì đó,” anh đọc tiếp, “trong đó ghi, ‘Đơn đòi bồi thường này đã được hãng Lloyd ở London xác nhận, họ đã bảo hiểm cho cả tàu và hàng với trị giá mười ngàn guinea, và đã trả đầy đủ’.”

“Tôi gần hiểu ra rồi,” Hawksby nói.

“Trong nhiều năm qua, đã có vài nỗ lực để xác định con tàu đắm và thu hồi chỗ xu bạc ấy, nhưng không thành công.”

“Và Carter nghĩ hắn có thể gặp may, bất chấp mọi khả năng ư?”

“Tôi không tin gã dựa vào may mắn, thưa sếp,” Jackie nói. “Trong lúc thanh tra Warwick còn đang đảo khắp Rome, tôi đã quay lại London và mang những bức ảnh cậu ta chụp nhà kho của Carter cho chuyên gia của chúng ta ở Scotland Yard để họ phóng to ra. Họ đã xác nhận một điều chắc chắn: Thanh tra Warwick không phải David Bailey.”

Tất cả cùng cười lớn.

“Tuy nhiên, sau khi một chuyên gia của chúng ta nghiên cứu bức ảnh kĩ hơn, cô ấy đã đưa ra một gợi ý rất thú vị.” Jackie đưa cho mỗi người trong đội một bức ảnh phóng to chụp chiếc bàn chế tác trong nhà kho của Carter.

“Chúng ta đang tìm cái gì?” Hawksby hỏi trong lúc xem bức ảnh.

“Ông sẽ thấy tất cả những dụng cụ thông thường mà thợ điêu khắc nào cũng cần – dùi đục đủ kích cỡ, chổi lưới, thậm chí là một cái dũa. Nhưng nếu ông nhìn kĩ hơn, ông cũng có thể thấy là Carter đang làm cái gì.” Cô giơ lên ba bức ảnh phóng to mặt bàn chế tác để cả đội xem.

“Tôi thấy giống đồng xu 27*,” Hawksby nói.

27* Trong nguyên tác là đồng Half-crown, tức là đồng xu trị giá 1/8 bảng

“Cùng kích cỡ, cùng hình dáng, chỉ khác mệnh giá,” William nói, “như tôi đã khám phá ra khi ghé thăm một người nghiên cứu tiền ở Viện bảo tàng Anh Quốc, ông ta bảo tôi rằng ông ta khá chắc chắn đây là một đồng tiền Tây Ban Nha, niên đại từ năm 1649 như ông có thể thấy ở đây.”

“Chắc cậu đã hỏi ông ta giá của nó chứ?”

“Ông ấy không biết, thưa sếp, nhưng có khuyên tôi tới gặp Dix Noonan Webb ở Mayfair, cũng là một chuyên gia trong lĩnh vực này. Ông Noonan cho tôi xem thử đồng xu Tây Ban Nha tương tự từ một cuốn danh mục gần đây của ông, nó đã được bán với giá hơn một ngàn bảng.”

“Hãy nhân lên với con số bảy trăm,” Lamont nói, “và Carter sẽ thu được số tiền hơn bảy trăm ngàn.”

“Tôi nghĩ tôi đã biết gã định làm gì,” William nói.

“Trình bày đi, Warwick,” Hawksby nói.

“Tôi đoán tất cả chỗ bạc cũ gã đang thu mua gần đây đều đã được nung chảy, và gã dành mấy tháng vừa rồi để đóng ấn lên bảy trăm đồng xu Tây Ban Nha mới đúc ấy.”

“Nếu ông nhìn các bức ảnh kĩ hơn,” Jackie nói, “ông sẽ thấy một thứ bình thường chúng ta có thể sẽ bỏ qua.” Cô chỉ vào góc dưới cùng bên tay trái của một bức ảnh.

“Tôi thấy đó giống như một thùng nước ấy,” Hawksby nói.

“Đó cũng là ý nghĩ đầu tiên của tôi,” William nói, “cho đến khi tôi nghĩ là mình đã khám phá ra bước tiếp theo của Carter.”

“Đừng làm chúng tôi phải đoán già đoán non nữa,” Hawksby nói.

“Tôi nghi là gã định quay lại Roma sớm nhất có thể, lấy giấy phép của mình, rồi giong buồm ra khơi trong ánh hoàng hôn để tìm kiếm kho báu dưới lòng biển khơi. Vài ngày sau gã sẽ quay lại cảng mang theo một chiếc rương gỗ đầy đồng xu bạc. Và nếu ông nhìn kĩ hơn bức hình 2B, ông thậm chí sẽ thấy cả cái rương sẽ được vớt lên từ đáy đại dương ấy.”

Vài phút sau Lamont mới nói, “Thế còn thùng nước?”

“Nước biển,” William nói.

“Tất nhiên rồi,” Hawksby nói.

“Nhưng tôi tưởng kho báu dưới đáy biển sẽ là tài sản của chính phủ ở nơi mà nó được tìm thấy chứ,” Lamont nói.

“Đúng vậy, thưa ngài,” William nói. “Nhưng thường thì đội tìm kiếm sẽ nhận được năm mươi phần trăm thưởng cho người phát hiện, đó có thể là lí do vì sao Booth Watson xuất hiện.”

“Tôi có nghe nhầm không đấy?” Hawksby hỏi.

“Không đâu, thưa sếp. Booth Watson đã đi vào toà nhà ấy chỉ vài phút sau khi chúng tôi đến nơi.”

“Chắc chắn là cậu đã để dành mẩu tin hay nhất đến cuối cùng, William ạ,” ngài chỉ huy nói. “Cậu có biết tại sao lão lại ở đó không?”

“Monti bảo rằng lão ta đã kiểm tra cực kì tỉ mỉ mọi giấy tờ, trước khi để cho Carter kí bất kì cái gì.”

“Vậy là vụ này có thể chỉ là một trong số rất nhiều phi vụ của Faulkner,” Jackie nói.

“Booth Watson cũng có những thân chủ khác,” ngài chỉ huy nói. “Nhưng tôi đồng ý, khả năng cao nghiêng về phía Faulkner, kẻ đang trông đợi nhận được khoảng ba trăm năm mươi ngàn bảng một khi Carter tìm thấy đống xu ấy.”

“Tôi nghi Carter sẽ không nhận được quá vài ngàn đâu,” Lamont nói, “khi mà giờ đây ta đã biết ai đứng đằng sau vụ lừa đảo này.”

“Tại sao anh lại nói thế, Bruce?”

“Tôi đã tóm được gã ba lần trong mười năm qua, nhưng chưa bao giờ qui mô lớn như lần này. Như Trung uý Monti đã khám phá ra, khi Carter nộp đơn xin giấy phép tìm kiếm kho báu bị đắm kia gã đã nộp cùng năm ngàn bảng tiền mặt cho Văn phòng Hải quân Ý ở Rome, mặc dù mức phí tiêu chuẩn chỉ không bằng nửa số tiền đó.”

“Điều đó giải thích tại sao gã không bao giờ dám rời mắt khỏi túi đựng đồ nghề,” William nói. “Và tại sao, theo lời Monti, nó lại trống không lúc gã rời toà nhà.”

“Chắc chắn gã đang hi vọng rằng tờ đơn của mình sẽ nằm trên đỉnh chồng hồ sơ một cách kì diệu,” Jackie gợi ý.

“Rất đúng,” Lamont nói.

“Rất có thể là như vậy,” William nói, “nhưng Trung uý Monti đã nói rõ rằng nếu chúng ta muốn dừng vô thời hạn đơn xin phép của Carter, hay thậm chí là từ chối nó, thì chỉ việc nói thôi.”

“Bruce?”

“Theo như chúng tôi biết, Carter chưa phạm phải tội gì trên đất Anh, và cách duy nhất chúng ta tìm ra gã định làm gì là nói với người Ý rằng chúng ta không phản đối việc gã được cấp giấy phép. Thực ra là càng sớm càng tốt.”

“Nếu đã như vậy,” Jackie hỏi, “sao không bắt Carter trước khi gã kịp tới sân bay và tịch thu chỗ tiền xu?”

“Để rồi kết tội gì cho gã?” Hawksby hỏi. “Khi đã có Booth Watson bên cạnh, gã có thể cãi rằng chỗ đồng xu kia chỉ là những bản mô phỏng mà gã định bán với giá rẻ. Hơn nữa, nếu chúng ta muốn tóm được kẻ nào đã tài trợ cho Carter, chúng ta phải để gã tiến hành toàn bộ chiến dịch. Bởi vì dù là kẻ nào đứng sau âm mưu này, hắn phải là kẻ rất đầu óc, bạo gan và có đủ tiềm lực kinh tế để thực hiện toàn bộ kế hoạch, về mặt này thì tôi đồng ý là càng lúc càng giống Faulkner.”

“Vậy là với sự cho phép của sếp,” Lamont nói, “tôi sẽ gọi cho Monti và yêu cầu anh ta cấp phép cho đơn của hắn, và cung cấp đầy đủ thông tin cho chúng ta. Trong lúc đó, tôi sẽ yêu cầu đầu mối bên Hàng không Anh gọi cho tôi ngay khi Carter đặt một chuyến bay khác tới Roma.”

“Đó cũng là nơi mà anh, Trung uý Monti và thanh tra Warwick sẽ phục sẵn ở bến cảng để chờ đợi gã,” Hawksby nói.

“Không thể là tôi được, sếp ạ,” Lamont nói. “Carter biết tôi quá rõ.”

Jackie có vẻ khấp khởi hi vọng.

“Vậy thì tôi sẽ phải hi sinh mà đích thân đi cùng Warwick,” Hawksby nói. “Còn gì nữa không?”

“Chỉ còn một điều thôi, thưa sếp. Thanh tra Warwick và tôi sẽ tới Pentonville sáng mai để thẩm vấn Eddie Leigh.”

“Người mà Warwick tin là đã vẽ nhái bức Rembrandt hả?”

“Vâng. Nhưng tôi không thể giả vờ là mình hi vọng sẽ biết được gì nhiều từ anh ta. Những người làm việc cho Miles Faulkner trong quá khứ thường không mở miệng nếu muốn được sống”.

“Cứ dụ anh ta nói chuyện,” Hawksby nói. “Có thể anh ta sẽ lỡ mồm nó ra điều gì mà sau này phải hối hận. Và khi nào thì Warwick đem trả lại bức The Syndics giả cho Faulkner? Tôi chỉ hỏi vì Booth Watson suốt ngày đe doạ tôi với lửa và lưu huỳnh thôi.”

“Sáng thứ Hai Faulkner sẽ rời đi Monte Carlo,” Lamont nói. “Nên ngày nào trong tuần sau cũng được.”

“Cậu lại có một tuần bận bịu trước mắt đấy, thanh tra Warwick,” ngài chỉ huy nói, “nên tôi sẽ không giữ chân cậu thêm nữa.”

CHƯƠNG 17

“Trò cớm tốt, cớm xấu đã thành nhàm rồi,” Lamont nói khi ông ta và William đang lái xe ra khỏi Scotland Yard để tới Pentonville. “Trong trường hợp của chúng ta, một thằng bé năm tuổi cũng có thể nhận ra ai là ai. Tuy nhiên, chúng ta cần phải quyết định mình đang cố đạt được điều gì trong cuộc gặp này.”

“Chắc chắn ưu tiên của chúng ta,” William nói khi xe dừng lại ở Quảng trường Tralfagar, “phải là tìm hiểu xem liệu bức The Syndics đã bị phá huỷ hay chưa, và nếu chưa thì giờ nó đang ở đâu.”

“Đó sẽ không phải là ưu tiên đầu tiên của tôi, nhóc,” Lamont nói, trọng âm Scotland của ông thậm chí còn đậm đặc hơn bình thường. “Tôi muốn chứng minh mối liên hệ giữa Leigh và Miles Faulkner, bởi vì tôi sẵn sàng hi sinh nửa số lương hưu của mình để tống được hắn vào sau chấn song.”

Tôi thì sẵn sàng từ bỏ tất cả lương hưu để được sinh ra với tài năng như của Eddie Leigh, William nghĩ, trong lúc chiếc xe lái vào đường Kingsway, nhưng anh không thốt ra suy nghĩ của mình.

“Thế thì phải bàn chiến thuật đã,” Lamont nói. “Tôi sẽ điều khiển cuộc thẩm vấn, nhưng nếu tôi ngồi lại, nghĩa là lúc đó cậu nên phụ trách. Nhưng trước khi ấy thì không được cắt lời tôi, vì tôi biết chính xác mình muốn theo đuổi mạch thẩm vấn nào.”

“Chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh ta đi theo hướng mà cả hai ta đều không ngờ tới?”

“Khó xảy ra chuyện đó. Đừng quên, chúng ta đang đối mặt với một gã tội phạm đã biết chính xác gã sẽ nói gì từ rất lâu trước khi gặp chúng ta.”

Một lần nữa, William không đưa ra ý kiến của mình.

“Còn nếu tôi bắt đầu mặc cả với gã, thì cứ giả ngơ. Hawk đã nói rõ tôi có thể đi xa đến đâu.”

“Viễn cảnh xấu nhất là gì?” William hỏi khi xe ô tô rẽ trái vào Đường Grays Inn.

“Là gã từ chối trả lời bất kì câu hỏi nào, trong trường hợp đó thì cuộc thẩm vấn sẽ chỉ mất vài phút, và chúng ta đã lãng phí thời gian của mình.”

“Đây sẽ là chuyến thăm nhà tù đầu tiên của tôi,” William tự kể, sau khi cả hai không ai nói câu nào trong mấy phút.

Lamont cười. “Lần đầu của tôi là một anh chàng Ai-len vui tính khiến tôi cười suốt vì mấy câu chuyện Đảo Emerald của anh ta.”

“Anh ta vào tù vì tội gì?”

“Cướp bưu điện, mà hoá ra để chứng minh việc đó lại khá là khó khăn, vì thậm chí anh ta còn chưa tới được mặt quầy, và vũ khí duy nhất của anh ta lại là một quả dưa chuột. Cũng may anh ta đã nhận tội.”

“Kể nữa đi, nữa đi,” William đòi.

“Để lần khác,” Lamont nói lúc họ đỗ lại ngoài cổng Nhà tù Pentonville.

“Ông không thể trách Nữ hoàng được,” William đùa, “nếu bà ấy quyết định mình có thể sống mà không cần thêm nhà tù vào trong danh mục.”

“Nếu có thì bà ấy sẽ phải chấp nhận không có Cung điện Buckingham trong danh mục ấy,” Lamont nói khi chiếc xe rẽ vào Đường Caledonian.

William ngước nhìn qua bức tường cao vào toà nhà gạch lừng lững đằng sau, chiếm trọn khung cảnh.

Chiếc ô tô dừng trước rào chắn, một cảnh sát mặc đồng phục bước tới. Lamont kéo cửa kính xuống và trưng thẻ công vụ.

“Ông Langley đang chờ thưa ông,” anh cảnh sát nói sau khi đọc tấm thẻ. “Ông vui lòng đỗ xe đằng kia, tôi sẽ cho ông ấy biết là ông đã tới.”

Tài xế đưa xe vào chỗ trống đầu tiên và tắt máy.

“Tôi không chắc chúng tôi mất bao lâu, Matt ạ,” Lamont bảo người lái xe, anh ta đang lấy một cuốn sách bìa mềm ra khỏi ngăn đựng găng tay. “Nhưng khi chúng tôi quay lại, cậu có thể cho tôi biết cuốn mới nhất của Len Deighton có bõ công đọc trong kì nghỉ năm nay không.”

“Nó là tập ba trong bộ ba, sếp ạ, nên tôi khuyên ông nên bắt đầu từ tập đầu tiên, tựa là Berlin Game 28*”

28* (Trò chơi ở Berlin)

Khi họ ra khỏi xe, một quản giáo cấp cao tiến lại chỗ họ, biển tên gắn ở bộ đồng phục của ông ta đề “SO Langley.”

“Anh khoẻ không, Bruce?”

“Không thể phàn nàn, Reg ạ. Đây là thanh tra Warwick. Để mắt đến cậu ta nhé. Cậu ta đang nhắm vào vị trí của tôi đấy.”

“Chào ông,” William nói khi cả hai bắt tay nhau.

“Đi theo tôi,” Langley bảo. “Tôi rất tiếc vì các thủ tục an ninh rườm rà, nhưng chúng là tiêu chuẩn của các nhà tù hạng B.”

Cả hai kí vào phiếu đăng kí ở trạm gác cổng, trước khi được phát thẻ đi lại cho khách. William đếm được năm bộ cửa cả mở cả đóng trước khi họ đi qua tù nhân đầu tiên.

“Leigh đang chờ hai vị trong phòng thẩm vấn, nhưng để tôi cảnh báo anh nhé, Bruce, sáng nay anh ta đặc biệt không chịu hợp tác đấy. Vì anh đã bắt anh ta ba lần trước rồi, nên tôi không nghĩ anh ta thích anh lắm đâu.”

Trong lúc họ đi bộ qua một hành lang dài lát gạch màu xanh, William để ý thấy các tù nhân quay lưng về phía họ, thường có đi kèm một lời chửi tục, hoặc đơn giản là phớt lờ họ. Nhưng có một ngoại lệ, một người đàn ông trung niên đã dừng việc lau sàn nhà để nhìn anh kĩ hơn. William nghĩ ở ông ta có gì đó quen quen, và tự hỏi có phải mình đã bắt được ông ta vào lúc nào đó hồi còn làm nhiệm vụ tuần tra ở Lambeth không.

William không thể giấu nổi ngạc nhiên khi họ dừng lại bên ngoài một căn phòng hình vuông bằng kính trông nhìn giống như một tác phẩm điêu khắc đương đại hơn là phòng thẩm vấn. Bên trong là một tù nhân đang ngồi, đầu cúi gằm, anh đoán người này là Eddie Leigh.

“Trước khi cậu hỏi,” Lamont nói và chỉ vào hộp kính, “cái đó vừa là để bảo vệ cậu cũng như bảo vệ anh ta. Hồi tôi còn là một trung sĩ trẻ tuổi, tôi từng bị buộc tội đấm tù nhân trong một cuộc thẩm vấn. Đúng là tôi đã rất muốn đấm hắn, nhưng tôi đã không làm,” ông ngừng nói, “vào dịp đó.”

“Cà phê và bánh quy nhé?” Langley hỏi.

“Cho chúng tôi vài phút với gã trước nhé, Reg,” Lamont bảo.

William và Lamont đi vào phòng và ngồi đối diện Leigh. Không ai nhắc tới việc còng tay hay cho một cảnh sát đứng sau lưng anh ta. Đặc quyền này chỉ dành cho những người không hề có tiền sử bạo lực. Chắc hẳn Leigh đã bỏ qua quyền đòi có một luật sư hiện diện.

William chăm chú nhìn tù nhân đang ngồi ở bên kia bàn. Mới thoạt trông, kẻ làm hàng giả bốn mươi bảy tuổi này cũng giống hệt bao tù nhân khác, trong bộ áo tù kẻ sọc xanh theo quy định và chiếc quần bò cũ. Anh ta chưa cạo râu, tóc tối màu và mắt nâu, nhưng điều làm William ngạc nhiên là đôi bàn tay anh ta. Làm thế nào một kẻ có đôi tay cục mịch như thế lại làm ra được một bức tranh tinh tế đến vậy? Rồi sau đó anh ta cất tiếng, hé lộ việc anh ta cũng đến từ cùng một vùng đất như Lamont.

“Ngài có thể cho chúng tôi điếu thuốc không, thưa ngài?” Anh ta lịch sự hỏi.

Lamont đặt một bao thuốc lên bàn, lấy ra một điếu và đưa cho tù nhân. Thậm chí ông còn châm nó cho anh ta. Món quà hối lộ đầu tiên đã đưa ra và được chấp nhận.

“Tôi là Chánh thanh tra Lamont,” ông nói như thể họ chưa từng gặp nhau, “còn đây là đồng nghiệp của tôi, thanh tra cảnh sát Warwick,” Leigh thậm chí không liếc mắt nhìn William. “Chúng tôi muốn hỏi anh vài câu.”

Leigh không đáp lại gì ngoài việc thở ra một bụm khói lớn màu xám.

“Chúng tôi đang điều tra vụ đánh cắp một bức tranh của Rembrandt từ Bảo tàng Fitzmolean ở Kensington, khoảng bảy năm về trước. Gần đây chúng tôi đã bắt gặp một bức tranh giả mà chúng tôi có lí do để tin rằng chính anh đã vẽ nó.”

Leigh hút thêm một hơi thuốc nữa, không nói năng gì.

“Có phải anh đã vẽ nó không?” Lamont hỏi.

Leigh vẫn không tỏ dấu hiệu gì là sẽ đáp lại, gần như anh ta không nghe thấy câu hỏi.

“Nếu anh hợp tác với chúng tôi,” Lamont nói, “có lẽ chúng tôi sẽ đưa vài lời gợi ý có lợi lên Hội đồng Phóng thích khi anh trình diện trước mặt họ vài tháng nữa.”

Vẫn không có gì. Trong lúc nhìn vào cặp mắt sưng sỉa của Leigh, William đã bắt đầu nhận ra những xúc tu của Miles Faulkner vươn xa đến đâu.

“Mặt khác, nếu anh không hợp tác, chúng tôi cũng có thể báo cáo việc đó với Hội đồng. Lựa chọn là ở anh.”

Kể cả điều này cũng có vẻ không lay chuyển nổi Leigh. Vài giây sau cánh cửa mở ra và một tù nhân được tin cậy mang theo khay cà phê và bánh quy vào, anh ta đặt nó lên bàn trước khi nhanh chóng rời đi. Leigh cầm lấy một cốc cà phê đen, thả bốn viên đường vào và bắt đầu khuấy. Lamont ngồi lùi lại trên ghế của mình.

“Anh Leigh,” William nói, ý thức rõ rằng không một quản giáo nào lại gọi anh ta là Anh trong suốt bốn năm qua, “vì rõ ràng là anh không định trả lời bất kì câu hỏi nào của chúng tôi, tôi chỉ muốn nói một lời trước khi chúng tôi ra về.” Lamont thêm một cục đường vào cốc cà phê của mình. “Tôi là một kẻ cuồng nghệ thuật, một người hâm mộ, anh muốn gọi sao thì gọi, nhưng quan trọng hơn là, tôi vô cùng ngưỡng mộ tác phẩm của anh.” Leigh quay sang nhìn William, một mẩu tàn thuốc lớn rơi khỏi đầu điếu thuốc của anh ta lên mặt bàn. “Bức Vermeer của anh, Girl at a Virginal 29*, quả là hoàn thiện, mặc dù nó không thể lừa được các học giả Hà Lan hàng đầu, đặc biệt là ông Ernst van de Wetering. Nhưng bức The Syndics thì không còn nghi ngờ gì nữa, đúng là tác phẩm của một thiên tài. Hiện nó đang nằm trong văn phòng chúng tôi ở Scotland Yard, và tôi sẽ phải miễn cưỡng trả lại nó cho Miles Faulkner, ông ta tuyên bố nó là của ông ta. Thật tiếc vì anh đã không sinh ra ở Amsterdam ba trăm năm trước, khi đó anh đã có thể là học trò của một vị họa sĩ bậc thầy, hay chính bản thân anh đã thành một bậc thầy. Nếu tôi chỉ có một phần nhỏ tài năng của anh, thì tôi đã không màng tới việc gia nhập ngành cảnh sát.”

29* (tạm dịch: Cô gái bên cây đàn Virginal)

Leigh tiếp tục nhìn William chằm chằm, không còn hút thuốc nữa.

“Tôi có thể hỏi anh một câu không liên quan gì đến yêu cầu của chúng tôi không?”

Leigh gật đầu.

“Làm thế nào mà anh tạo được hiệu ứng màu vàng như thế trên khăn quàng của các vị quan.”

Mất một lúc Leigh mới nói, “Lòng đỏ trứng.”

“Phải, tất nhiên rồi, tôi ngu ngốc thật,” William nói, dù anh biết rõ rằng Rembrandt đã thử nghiệm với lòng đỏ trứng chim mòng biển khi trộn hỗn hợp màu của mình.

“Nhưng tại sao anh lại không thêm chữ kí RvR thường thấy của Rembrandt vào? Đó là điểm duy nhất khiến tôi nhận ra nó không phải là bức tranh gốc.”

Leigh rít thêm một hơi thuốc nữa, nhưng lần này không đáp lời, có thể vì lo sợ rằng mình đã đi quá xa. William chờ thêm vài phút nữa, trước khi chấp nhận rằng Leigh sẽ không trả lời thêm câu hỏi nào.

“Cảm ơn anh. Tôi chỉ muốn nói rằng thật vinh hạnh khi được gặp anh.”

Leigh lờ anh đi, nhìn sang Lamont và nói, “Tôi xin thêm một điếu nữa được không?”

“Cứ giữ cả bao,” Lamont nói trước khi quay sang và gật đầu với Sĩ quan Langley, để ám chỉ rằng cuộc thẩm vấn đã kết thúc.

Langley vào hộp kính cùng với họ. “Quay lại phòng của anh đi, Leigh, và khẩn trương lên.”

Leigh từ từ đứng dậy khỏi ghế, nhưng gói thuốc lá đã nằm trong túi quần, rồi nghiêng người qua bàn và bắt tay William. Lamont không thể giấu nổi sự ngạc nhiên. Không ai nói gì cho đến khi Leigh rời khỏi phòng.

“Không còn nghi ngờ gì chuyện anh ta đã vẽ bức tranh giả,” Lamont nói, “điều đó càng làm tôi tin tưởng hơn chuyện Faulkner chính là kẻ phải chịu trách nhiệm cho vụ trộm. Cậu có để ý thấy hai bàn tay Leigh run rẩy khi chỉ nghe nhắc tới tên hắn không? Chúc mừng cậu, William.”

“Cảm ơn sếp.”

“Reg này, anh vẫn còn nghe các cuộc điện thoại của Leigh đấy chứ?”

“Có. Mỗi tối thứ Năm, sáu giờ, và luôn là gọi cho vợ.”

“Còn nhắc nhở gì đến Picasso nữa không?” William hỏi.

“Không một mảy may,” Reg đáp.

“Tất nhiên là không,” Lamont nói. “Leigh sẽ không mạo hiểm lặp lại một lời nhắn đến hai lần đâu, vì thế Hawk sẽ phải quyết định nó có đủ để chúng ta lập một chiến dịch toàn diện không.”

“Nếu là tôi thì tôi sẽ làm,” William nói.

“Cậu còn chưa ngồi được ghế của ông ấy đâu, nhóc.”

Việc đầu tiên William làm sau khi trở về Scotland Yard là tìm kiếm một số điện thoại trong tập danh bạ từ S-Z.

“Tôi là thanh tra Warwick,” anh nói với cô gái trả lời điện thoại. “Cô có thể cho tôi biết liệu từng có sinh viên nào ở trường Slade tên Edward Leigh không? Có thể là khoảng đầu những năm 1960.”

“Chờ tôi một lát, anh Warwick, tôi sẽ tìm kiếm cái tên đó.” Vài phút sau cô cầm máy trở lại. “Vâng, ông ấy tốt nghiệp loại xuất sắc năm 1962. Thực ra, năm đó ông ấy đã đạt giải thưởng của nhà sáng lập trường, và buổi trưng bày riêng của ông ấy đã được bán hết sạch vé.”

“Cảm ơn cô, chi tiết rất hữu ích.” William đặt điện thoại xuống và mỉm cười sau khi anh kiểm tra một hồ sơ nữa xác nhận rằng Faulkner cũng theo học ở Slade từ năm 1960 đến 1963. Fred Yates đã dạy anh không bao giờ được tin vào những điều trùng hợp.

William dành một tiếng tiếp theo để viết bản báo cáo về chuyến thăm Pentonville. Sau khi đặt nó lên bàn làm việc của Lamont, anh xem đồng hồ. Mặc dù mới 5 giờ 30, anh cảm thấy mình có thể ra về trước khi đèn dưới cửa phòng Hawk tắt.

Anh cầm áo khoác và định chuồn đi thì Jackie nói, “Chúc cuối tuần vui vẻ. Cậu xứng đáng được nghỉ.”

“Cảm ơn chị,” William nói, nôn nóng được gặp Beth và kể cho cô nghe rằng rất có thể cô sẽ được tái ngộ với người đàn ông thứ hai trong đời mình.

Quay lại căn hộ ở Trenchard House, anh tắm rửa và thay bộ quần áo thường ngày. Anh đang mong ngóng một cuối tuần chơi bời. À, ý tưởng chơi bời của anh – một bữa ăn tại nhà hàng Elena, vài ly rượu vang đỏ, một cuốc chạy quanh Công viên Hyde vào buổi sáng và buổi tối đi xem bộ phim mới nhất – bất kì phim gì không có cảnh sát – rồi chui vào chiếc giường ấm áp cùng Beth tầm mười một giờ.

Anh quyết định đi bộ đến nhà Beth để có thể chọn vài bông hoa trên đường. Đến lúc anh tới được trước cửa nhà cô, anh đã thấy tim mình đập nhanh hơn. Anh gõ cửa hai lần và một lát sau Jez xuất hiện, nhìn vào bó hoa và nói, “Cho tôi đấy à?”

“Cứ mơ đi.”

“Nhưng Beth đi vắng cuối tuần này rồi.”

“Hả? Tôi tưởng…”

“Cô ấy bảo tôi xin lỗi hộ. Có việc đột xuất vào phút cuối. Cô ấy sẽ gọi cho anh ngay khi quay về.”

“Vậy thì chúng đúng là cho cậu,” William nói, nhét bó hoa vào tay cậu ta.

Jez nhìn theo anh chàng si tình tuyệt vọng quay bước và từ từ rời đi, đôi vai trĩu nặng. Anh đóng cửa và quay vào phòng khách, ở đó anh đưa bó hoa cho Beth và nói, “Cậu không nghĩ đã đến lúc cậu kể cho anh ấy nghe sự thật à?”

CHƯƠNG 18

Beth gọi điện cho William ở nhà vào tối Chủ nhật để xin lỗi, giải thích là cô phải tới thăm một người bạn ở bệnh viện, và cô đã ngại không muốn gọi cho anh ở chỗ làm.

“Tất nhiên em có thể gọi nếu có chuyện quan trọng đến mức khiến anh mất ngủ,” William nói.

“Tối mai anh qua ăn tối có được không?”

“Nếu không có việc gì khác,” William nói, hối hận vì lời lẽ của mình có vẻ gay gắt như thế ngay khi anh cúp máy.

William là người đầu tiên đến văn phòng sáng thứ Hai. Anh ngồi xuống bàn và định mở một tập tài liệu của mình thì điện thoại đổ chuông. Anh lập tức nhận ra giọng nói ở đầu bên kia.

“William, anh đã bảo tôi cho anh biết ngay khi Carter được cấp giấy phép tìm kiếm tàu Patrice,” Trung uý Monti nói. “Nó đã được đóng dấu sáng nay, và gửi tới địa chỉ nhà hắn qua đường bưu điện. Vậy là hắn có thể sẽ nhận được nó vào cuối tuần này.”

“Cảm ơn anh, Toni. Tôi sẽ báo cáo sếp ngay lập tức.”

“Báo tôi cái gì cơ?” Lamont nói, ông vừa mới đi vào phòng.

“Carter đã được nhận giấy phép thám hiểm, nên gã có thể sẽ hành động ngay trong vài ngày tới.”

“Tôi sẽ gọi Sở cảnh sát Devon và yêu cầu họ canh chừng gã. Tôi cũng sẽ cảnh báo Jim Travers ở bên Hàng không để anh ta để ý, anh ta sẽ cho chúng ta biết ngay khi có đặt chỗ nào xuất hiện dưới tên Carter. Cậu không đi đi à?”

“Đi gì ạ?”

“Đáng lẽ sáng nay cậu phải có mặt ở Toà đại hình Snaresbrook để làm chứng. Chúng tôi nhận được một cuộc gọi sau khi cậu chuồn mất vào chiều thứ Sáu, họ nói rằng trước sự ngạc nhiên của tất cả mọi người, Cyril Amhurst đã kêu oan, và vụ việc sẽ được đưa ra toà sáng nay. Tốt nhất cậu nên đi ngay nếu không muốn thua vụ đầu tiên trước mặt quan toà thậm chí trước cả khi tiến hành các bước tiếp theo.”

William nhanh chóng lấy tập hợp hồ sơ vụ Amhurst – Churchill từ ngăn kéo bàn làm việc và mặc lại áo khoác.

“Đảm bảo hắn ngồi hai mươi năm luôn nhé,” Lamont nói.

“Ít nhất là thế,” Jackie nói, cô vừa xuất hiện ngay lúc anh lao ra cửa.

Chuyến tàu dài tới Snaresbrook cho William cơ hội để nhớ lại các chi tiết của vụ án, nhưng khi anh đọc tới trang cuối của tập tài liệu, anh vẫn không tài nào hiểu được tại sao Amhurst lại kêu oan.

Con tàu đi vào nhà ga ngay sau 9 giờ 45, ngay khi bước lên phố anh đã hỏi một người bán báo đường đến Toà đại hình. Anh đi theo lời chỉ dẫn của người ấy và chẳng mấy chốc đã trông thấy toà nhà lừng lững hiện trước mặt. Anh chạy lên các bậc thang và đẩy cửa bước vào ngay trước mười giờ. Kiểm tra bảng thời gian biểu của toà án, anh thấy rằng vụ án Chính quyền kiện Amhurst đã được lên lịch lúc mười giờ ở toà số năm. Anh chạy lên một bậc thang khác tới tầng một, ở đó anh tìm được một người đàn ông trẻ tuổi mặc áo choàng dài và tay đang cầm một bộ tóc giả đi qua đi lại, trông có vẻ sốt ruột.

“Anh là Hayes phải không?” William hỏi.

“Tôi đây, và tôi hi vọng anh chính là thanh tra cảnh sát Warwick.” William gật đầu.

“Điều đầu tiên tôi phải nói với anh,” Hayes nói, “là vụ án Amhurst đã được thông báo rất vội, tôi có thể nộp đơn xin trì hoãn và đặt lịch phiên toà muộn hơn.”

“Không, cứ làm luôn hôm nay đi,” William nói. “Gã chết tiệt đó làm gì có tí bằng chứng nào để kêu oan.”

“Tôi đồng ý, nhưng bằng chứng của anh vẫn là tối cần thiết, nên tôi sẽ nói qua với anh thật nhanh những điểm mà tôi cho là chính yếu.”

“Anh nghĩ chúng ta sẽ được gọi lên lúc nào?” William hỏi khi họ ngồi xuống một chiếc ghế băng bên ngoài phòng xử án số năm.

“Có vài đơn xin nộp bảo lãnh cần được toà xem xét, và một yêu cầu xin cấp phép bán rượu trước chúng ta, nên chúng ta sẽ được gọi khoảng tầm 10 giờ 30.”

Sau khi Hayes đã duyệt qua một lượt với William, anh càng thấy tự tin hơn nữa rằng Amhurst sẽ chỉ kêu oan vô ích, mặc dù anh đã thừa nhận với Hayes rằng đây là lần đầu anh lên bục nhân chứng trước toà.

“Tôi chắc là anh sẽ ổn,” Hayes nói. “Tôi phải để anh một mình ở đây để chuẩn bị bục của tôi trong toà đã. Cứ ở đây đến khi thấy được gọi tên nhé.”

William không nấn ná ở lại. Anh đi lên đi xuống hành lang, mỗi phút trôi qua lại càng hồi hộp hơn. Cuối cùng, người thông báo của toà xuất hiện từ bên trong và tuyên bố, “Thanh tra cảnh sát Warwick.”

William lo lắng đi theo ông ta vào phòng xử án. Anh đi qua chỗ bị đơn đang ngồi trên ghế bị cáo, không nhìn ông ta mà hướng thẳng tới bục nhân chứng.

Thư kí phiên toà đưa cho William một cuốn Kinh Thánh và anh đọc lời tuyên thệ, mừng khi nghe thấy giọng mình có vẻ chắc chắn hơn cảm giác trong lòng anh. Nhưng khi anh Hayes đứng lên, chút tự tin của William liền biến mất.

“Thanh tra cảnh sát Warwick, anh vui lòng kể cho toà nghe anh đã liên quan đến vụ án này như thế nào.”

William bắt đầu bằng việc tả lại cuộc gặp với ông Giddy, quản lý cửa hàng Hatchards, và mối lo ngại của ông ta rằng có thể mình đã được bán cho một bộ Thế chiến thứ hai của Winston Churchill với những chữ kí giả. Anh kể tiếp cho toà nghe mình đã ghé thăm các cửa hàng sách khác ra sao, vài người trong số họ đã được mời chào, và vài người đã mua, tổng cộng là hai mươi hai cuốn sách hồi kí của Churchill mà người bán tuyên bố là do chính vị cựu thủ tướng kí.

“Và chuyện gì đã xảy ra tiếp theo?” Hayes hỏi.

“Tôi nhận được một cuộc gọi từ người trợ lí ở Nhà sách John Sandoc ở Chelsea, kể với tôi rằng nghi phạm đã quay trở lại nên tôi đi thẳng tới cửa hàng đó. Nhưng ông ta đã rời đi.”

“Vậy là anh làm mất dấu ông ta?”

“Không. Người trợ lí kia kịp chỉ vào người đàn ông trong lúc ông ta đang đi về phía Quảng trường Sloane. Tôi đã đuổi theo ông ta và suýt bắt kịp thì ông ta biến mất vào ga tàu điện ngầm tại đó. Tôi tiếp tục đuổi theo ông ta, và vừa vặn nhảy được lên toa tàu mà ông ta đã lên ngay trước khi cửa đóng lại.”

“Rồi chuyện gì đã xảy ra?”

“Nghi phạm xuống ở Đông Dagenham, khi tôi đi theo ông ta tới một ngôi nhà trên đường Monkside Drive. Tôi đã ghi lại địa chỉ nhà, rồi bắt tàu điện ngầm về lại Scotland Yard. Ngày hôm sau tôi đã có được lệnh khám nhà bị cáo, ở đó tôi tìm được nhiều cuốn sách có chữ kí, bao gồm một bộ hoàn chỉnh cuốn Thế chiến thứ hai của Ngài Winston Churchil, ba trong số đó đã được kí, và vài tờ giấy có nhiều hàng chữ kí viết tay của Churchill.”

“Tất cả đều đã được liệt kê trong bảng tang vật, thưa Toà,” Hayes nói trước khi quay lại với nhân chứng. “Và anh còn phát hiện ra điều gì khác đặc biệt đáng quan tâm không?”

“Có, thưa ngài. Tôi tìm được một ấn bản đầu tiên của cuốn Khúc ca mừng Giáng sinh, có chữ kí Charles Dickens.”

“Thưa quý toà,” Hayes nói, “cái đó cũng nằm trong nhóm vật chứng. Có lẽ ngài và bồi thẩm đoàn sẽ muốn xem xét bảng tang vật.”

Quan toà gật đầu và bồi thẩm đoàn dành thời gian xem xét các cuốn sách, cũng như những tờ giấy có chữ kí của Churchill, trước khi chúng được trả lại cho viên thư kí toà.

“Anh đã làm gì tiếp theo, thanh tra cảnh sát Warwick?”

“Tôi đã bắt ông Amhurst, và dẫn ông ta tới đồn cảnh sát Dagenham, ở đó ông đã bị buộc ba tội danh là lừa đảo, nói dối và làm hàng giả.”

“Cảm ơn anh, thanh tra Warwick. tôi không còn câu hỏi nào cho nhân chứng này nữa, thưa Toà,” Hayes nói trước khi ngồi xuống.

William mừng vì màn thử thách đã qua. Không tệ như anh đã lo sợ. Anh chuẩn bị rời khỏi bục nhân chứng thì Hayes nhảy trở lại và nói, “Cứ ở nguyên đây, thanh tra, vì tôi nghĩ người bạn uyên thâm của tôi đây cũng có một vài câu hỏi cho anh.”

“Chắc chắn là tôi có rồi,” luật sư biện hộ nói, khi chị đứng lên ở đầu bên kia chiếc ghế băng. William nhìn chằm chằm vào chị một cách khó tin.

“Trước khi tôi bắt đầu đối chất, thưa quý Toà, tôi cần chỉ ra với toà rằng nhân chứng này là em trai tôi.”

Quan toà cúi người và nhìn Grace kĩ càng, rồi quay sang nhìn William, nhưng không nhận xét gì.

“Tôi có thể đảm bảo với quý Toà rằng cả thân chủ tôi lẫn trợ lí luật sư của tôi đều không lo lắng gì về tình huống khác thường này. Nhưng tất nhiên có khả năng người bạn uyên bác của tôi, hay chính bản thân nhân chứng, thì có. Trong trường hợp này tôi sẽ rút lui và cho phép cấp dưới của tôi thực hiện việc đối chất.”

Luật sự Hayes nhanh chóng đứng dậy. “Tôi tin đó sẽ là cách giải quyết đơn giản nhất, thưa quý Toà.”

“Có thể,” quan toà nói. “Nhưng tôi mong nghe ý kiến của thanh tra cảnh sát Warwick hơn.”

William nhớ lại những lời cha mình nói: Grace chỉ toàn nhận những vụ vô vọng, và không bao giờ thắng. “Giỏi thì lên đi,” anh lẩm bẩm, ngang ngạnh nhìn chị gái.

“Xin lỗi?” quan toà hỏi.

“Tôi vui lòng để chị gái tôi đối chất, thưa Toà.”

“Vậy thì cô có thể tiếp tục, cô Warwick.”

Grace cúi đầu, vuốt phẳng tà áo choàng và quay sang nhân chứng. Chị dành cho anh một nụ cười ấm áp, nhưng anh không đáp lại.

“Cảnh sát Warwick, liệu tôi có thể bắt đầu bằng cách nói tôi đã rất thích thú với lời mô tả đầy màu sắc của cậu về việc cậu đã truy đuổi thân chủ tôi chạy nửa vòng London như thế nào, và rồi vẫn không bắt được ông ấy, mà quay lại vào sáng hôm sau để cố gắng lần thứ hai không. Nghe có vẻ như một tập trong bộ phim Cảnh sát Keystone hơn, điều đó có thể khiến bồi thẩm đoàn thắc mắc cậu đã làm thanh tra được bao lâu.” William do dự. “Đừng xấu hổ, cảnh sát. Chúng ta đang nói về tuần, tháng hay năm nhỉ?”

“Ba tháng,” William nói.

“Và đây là vụ bắt giữ đầu tiên của cậu với tư cách thanh tra cảnh sát?”

“Vâng,” William miễn cưỡng thừa nhận.

“Cậu nói to lên được không, cảnh sát. Tôi không chắc bồi thẩm đoàn nghe được câu trả lời.”

“Vâng, đúng vậy,” William nói trong lúc tóm chặt hai cạnh của bục nhân chứng.

“Giờ thì, tôi tò mò muốn biết, cậu cảnh sát, tại sao, sau khi đã đuổi theo thân chủ tôi từ Chelsea về Dagenham, mà cậu lại không bắt luôn trước khi ông ấy về tới nhà mình an toàn?”

“Tôi cần phải xin lệnh khám nhà thì mới được lục soát nhà ông ta.”

“Lại càng đáng tò mò hơn,” Grace nói. “Bởi vì chắc chắn cậu đã có thể bắt ông Amhurst ngay giây phút ông ấy bước xuống khỏi tàu ở Đông Dagenham, đưa ông tới một đồn cảnh sát địa phương và xin giấy phép theo Mục 18 từ sĩ quan trực ban, rồi lục soát nhà ông ấy vào cùng ngày hôm đó.”

William biết chị nói đúng, nhưng không thể thừa nhận mình đã mắc một sai lầm cơ bản đến thế, nên tiếp tục im lặng.

“Liệu tôi có thể giả thiết thế này không, cảnh sát, rằng cậu đã đọc mục mười tám của Đạo luật Cảnh sát và Bằng chứng phạm tội năm 1984, điều cho phép cậu quyền được lục soát địa chỉ nhà của nghi phạm sau khi bắt giữ?”

Mấy lần William định mở lời, nhưng vẫn không nói gì.

“Vì có vẻ như cậu không sẵn sàng trả lời câu hỏi của tôi, cậu cảnh sát, tôi có thể đặt giả thuyết rằng cậu không hề sợ thân chủ của tôi sẽ huỷ bằng chứng nếu có và bỏ trốn trước khi cậu trở lại vào buổi sáng hôm sau không?”

“Nhưng tôi đã tin chắc rằng ông ta không trông thấy tôi,” William nói, cố phản bác lại.

“Thật sự như thế ư, cảnh sát? Cậu có nhớ điều ông Amhurst đã nói khi cậu và một đồng nghiệp nữa đến nhà sáng hôm sau cùng với lệnh khám nhà ông ấy không?” Grace bám tay vào hai vạt áo choàng của mình, điều chỉnh lại bộ tóc giả và nhìn chằm chằm vào em trai, dành cho anh nụ cười tước vũ khí như cũ, rồi nói, “Có cần tôi nhắc lại cho cậu không?” Chị kéo dài khoảnh khắc xấu hổ của William thêm vài giây nữa trước khi quay lại đối diện với bồi thẩm đoàn. “Ông ấy đã nói, ‘Anh có muốn uống trà không?’”

Vài người trong phòng xử án bắt đầu cười. Thẩm phán cau mày với họ.

“Chẳng lẽ cậu không thấy là câu ấy nghe không giống lời của một kẻ phạm tội, lo sợ bị bắt và bị ném vào tù sao?” Grace nói.

“Có, nhưng…”

“Cậu vui lòng bám sát việc trả lời các câu hỏi của tôi nhé, cảnh sát, và đừng đưa ra những nhận xét cá nhân, như thế sẽ có ích hơn rất nhiều.”

William bàng hoàng trước đòn tấn công mạnh mẽ của chị gái, và chắc chắn là không được chuẩn bị cho câu hỏi tiếp theo của chị.

“Cậu có phải là một chuyên gia trong lĩnh vực nhận diện các chữ kí giả không, hay cậu chỉ đơn giản coi là thân chủ tôi có tội thôi?”

“Không, không phải như vậy. Tôi đã ghi lại lời khai từ chín người phụ trách cửa hàng sách mà ông Amhurst đã chào bán những phiên bản hoàn chỉnh những cuốn sách lịch sử có chữ ký của Churchill về Đại chiến thế giới thứ hai.”

“Buồn thay, không ai trong số đó, kể cả người quản lí của nhà sách Hatchards, người khiếu nại đầu tiên, có thời gian rảnh để tới toà và làm chứng ngày hôm nay. Cậu có vô tình đến Hatchards vào sáng thứ Bảy vừa rồi không?”

“Không,” William nói và bối rối trước câu hỏi.

“Nếu cậu đã tới đó, Cảnh sát Warwick ạ, cậu đã có thể sở hữu một cuốn tiểu thuyết mới nhất của Graham Greene, tựa là The Tenth Man 30*, bởi vì tác giả đã kí hơn một trăm bản trước khi tiếp tục đi kí thêm nhiều cuốn sách khác ở vài cửa hàng sách nữa ở Mé Tây. Vì Ngài Winston là một chính trị gia, tôi không nghĩ ông ấy ngại ngần gì việc kí các bản lẻ cho những cuốn sách của mình.”

30* (Người thứ mười)

Một hay hai người trong bồi thẩm đoàn gật gù.

“Nhưng chúng tôi còn tìm được vài cuốn sách khác nữa,” William vuột miệng, vẫn còn có phản bác. “Đừng quên ấn bản đầu tiên cuốn Khúc ca mừng Giáng sinh, do Charles Dickens kí, như là một ví dụ.”

“Tôi mừng vì cậu đã nêu chủ đề Dickens,” Grace nói, “bởi vì thân chủ của tôi từ lâu đã trân quý món đồ lưu niệm gia truyền đặc biệt ấy, được người cha quá cố để lại cho ông ấy, nên ông ấy sẽ không bao giờ nghĩ đến chuyện bán nó. Thực vậy, quý Toà chắc sẽ quan tâm đến việc thân chủ tôi vẫn còn sở hữu một tờ hoá đơn gốc khi bán cuốn sách đó, đề ngày 19 tháng Mười hai năm 1843, giá năm shilling.”

Luật sư Hayes nhanh nhẹn đứng dậy. “Thưa Toà, tôi phải phản đối. Tài liệu này đã không được bên bị trình bày trong hồ sơ bằng chứng.”

“Có một lời giải thích đơn giản cho chuyện đó, thưa quý Toà,” Grace nói. “Thân chủ của tôi đã tìm kiếm tờ hoá đơn đó suốt từ ngày ông ấy bị bắt, nhưng thanh tra Warwick và đồng nghiệp đã làm xáo trộn ngôi nhà của ông đến mức độ tới tận sáng nay ông ấy mới tìm ra nó.”

“Tiện quá nhỉ,” Hayes nói, đủ to để cả bồi thẩm đoàn nghe được. Quan toà lườm anh ta nhưng không quở trách.

Một lần nữa, bồi thẩm đoàn dành thời gian nghiên cứu tờ hoá đơn.

“Cảnh sát Warwick, tôi hi vọng,” Grace nói sau khi William đã nhìn lướt qua tờ hoá đơn, “rằng cậu sẽ không nói rằng thân chủ của tôi cũng đã làm giả cái đó chứ?”

Vài thành viên của bồi thẩm đoàn bắt đầu bàn bạc với nhau, trong lúc Hayes viết ghi chú trên tập giấy của anh ta.

Grace mỉm cười với em trai mình và nói, “Tôi không còn câu hỏi nào cho nhân chứng này, thưa Toà.”

“Cảm ơn, Luật sư Warwick,” thẩm phán nói. “Có lẽ giờ là lúc tạm nghỉ cho bữa trưa.”

“Chúng ta chưa thua đâu,” Hayes nói trong lúc thưởng thức món xa lát Caesar ở nhà ăn.

“Nhưng tôi cũng không giúp được gì mấy,” William nói, không tài nào ăn nổi. “Đáng lẽ tôi phải nhắc chị gái tôi về mấy trang chữ kí Churchill mà chúng tôi tìm được trong nhà Amhurst.”

“Đừng sợ gì cả,” Hayes nói. “Khi nào Amhurst lên bục nhân chứng, tôi sẽ nhắc đi nhắc lại cho bồi thẩm đoàn nhớ về những chữ kí giả đó.”

“Còn tôi thì thắc mắc về tờ hoá đơn,” William nói. “Tại sao chúng tôi không tìm thấy nó trong lúc lục soát ngôi nhà nhỉ?”

“Vì tôi nghi là nó đã không có ở đó. Có thể Amhurst mới mua được nó gần đây để che đậy cho bản thân. Một điểm nữa tôi cũng sẽ bắt ông ta phải thề.”

William liếc sang nhìn chị gái, lúc này cũng đang ăn trưa ở đầu bên kia căng-tin cùng viên trợ lí luật sư, người mà anh ngờ rằng chính là Clare. Nhưng cả hai đều không nhìn về phía anh.

Khi phiên toà được tiếp tục, Thẩm phán Gray đã hỏi luật sư bào chữa có muốn gọi nhân chứng đầu tiên của mình không. Luật sư Warwick đứng dậy và nói, “Tôi sẽ không đòi bất kì nhân chứng nào, thưa quý Toà.”

Một tiếng xì xào vang lên khắp phòng xử án. William cúi người tới và thì thầm vào tai Hayes, “Nếu Amhurst không định đưa lời khai thì như thế chẳng phải sẽ làm bồi thẩm đoàn cho rằng ông ta có tội à?”

“Có thể. Nhưng đừng quên chị gái anh sẽ được nói lời cuối cùng. Và nếu tôi là người đại diện cho Amhurst, chính tôi cũng sẽ khuyên ông ta điều tương tự.”

Thẩm phán quay sang chú mục vào luật sư công tố.

“Anh đã sẵn sàng chưa, Luật sư Hayes, để tổng kết lại nhân danh Chính quyền?”

“Quả thực là có, thưa quý Toà,” Hayes nói, anh ta đứng dậy và đặt bản tóm tắt lên chiếc bục nhỏ trước mặt mình. Anh ta hắng giọng, chỉnh lại bộ tóc giả và quay sang đối mặt với bồi thẩm đoàn. “Kính thưa quý Bồi thẩm đoàn, hoá ra vụ việc lần này lại thú vị như vậy – mặc dù quý vị có thể cảm thấy rằng mình đang tham dự vào một buổi trình diễn vở Hamlet mà không có chàng hoàng tử xuất hiện. Xin hãy để tôi bắt đầu bằng cách hỏi quý vị, tại sao trong lúc đối chất với thanh tra cảnh sát Warwick luật sư bào chữa chưa một lần nào nhắc tới những trang giấy đầy chữ kí của Winston Churchill mà người ta đã tìm thấy trong nhà của bị cáo, được viết trên các tờ giấy xé ra từ một cuốn vở kẻ ngang W.H. Smith giá 49 xu. Tôi nghĩ chúng ta có thể đoán rằng chúng không phải do nhà lãnh đạo thời thế chiến ấy kí, vì ông ấy chết trước khi chúng ta đổi sang hệ thập phân.

“Chúng ta cũng biết rằng thanh tra Warwick đã tìm được một bộ Thế chiến thứ Hai đầy đủ do Churchill viết ở nhà bị cáo, trong đó có ba trên sáu tập đã được kí còn ba tập chưa kí. Nên tôi thấy buộc phải hỏi tại sao ba tập kia còn chưa kí.” Hayes ngừng lại. “Có lẽ chúng nằm trong danh mục tiếp theo của ông ta chăng?”

Một hai thành viên trong bồi thẩm đoàn thưởng cho Hayes một nụ cười.

“Và tiếp theo, quý vị phải cân nhắc đến cuốn Khúc ca mừng Giáng sinh có chữ kí của Charles Dickens. Có thể vị luật sư bên bị đã làm các vị tin rằng nó là một món đồ lưu niệm trong gia đình, truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác. Chẳng lẽ các vị không thấy như thế quá tiện hay sao? Chẳng lẽ nghe không giống như là ông Amhurst đã mua một bản Khúc ca mừng Giáng sinh chưa kí, cùng với tờ hoá đơn gốc của nó, vào một trong vô số lần ông ta ghé thăm các hiệu sách ở khắp London này? Các vị cũng có thể tự hỏi mình tại sao hai thám tử của Scotland Yard, sau khi đã lục soát kĩ càng nhà của ông Amhurst, mà lại không tìm thấy tờ hoá đơn ấy.

“Tôi sẽ để các vị tự định đoạn,” Hayes nói, mắt không hề rời khỏi bồi thẩm đoàn, “là liệu các vị muốn tin vào phiên bản lãng mạn hơn của câu chuyện này, như đã được người bạn uyên bác của tôi kể, hay một phiên bản chắc chắn hơn, được hỗ trợ bởi các dữ kiện. Tôi cảm thấy tự tin rằng thường thức sẽ thắng thế.”

Khi Hayes về lại chỗ của mình trên ghế băng, William những muốn vỗ tay và lại thấy mình tràn trề hi vọng. Thẩm phán nhìn sang chỗ luật sư biện hộ và hỏi liệu chị đã sẵn sàng bào chữa cho vụ này chưa.

“Còn hơn cả sẵn sàng, thưa Quý Toà,” Grace đáp lại trong lúc đứng dậy. Chị nhìn thẳng vào bồi thẩm đoàn một lát rồi mới nói.

Chị bắt đầu bằng cách nhắc họ nhớ rằng theo luật pháp nước Anh, đặc quyền của bị cáo là không cần phải bước lên bục nhân chứng, có thể thấy rằng điều đó sẽ thành một thử thách gian nan với người “đàn ông lớn tuổi mong manh” này.

“Ông ta mới sáu mươi hai,” Hayes lẩm bẩm, nhưng Grace vẫn giương buồm ra khơi, mặc cơn gió độc.

“Giờ hãy trở lại với bằng chứng then chốt trong vụ án này. Nếu ông Amhurst có tội như cáo trạng, và lại sở hữu một ấn bản đầu tiên của cuốn Khúc ca mừng Giáng sinh có chữ ký tác giả, tại sao ông ấy lại không chào bán nó, bởi nó sẽ kiếm được gấp mười lần một bộ sách lịch sử về Đại chiến thế giới Hai của Churchill? Tôi sẽ nói cho các vị biết tại sao, vì ông ấy không sẵn sàng chia tay với một kỉ vật của gia đình, thứ mà ông ấy cũng sẽ truyền lại cho thế hệ tiếp theo.”

“Ông ta làm gì có con cái,” William thì thầm vào tai Hayes.

“Đáng lẽ lúc trước anh phải bảo tôi chứ.”

“Thưa các vị trong bồi thẩm đoàn, đêm qua,” Grace nói tiếp, “trong lúc đang chuẩn bị cho vụ án này, tôi đã dành chút ít thời gian để nhẩm tính ông Amhurst sẽ kiếm được bao nhiêu nếu bán ba tập trong bộ tiểu sử của Churchill mà thanh tra cảnh sát Warwick đưa ra như tang vật và tuyên bố rằng nó là chữ kí giả mạo. Tổng số chỉ hơn một trăm bảng đôi chút. Vậy, thưa quý ông và quý bà của bồi thẩm đoàn, tôi xin nói đây khó mà là một vụ án thế kỉ được. Thế nhưng vì những lí do mà chỉ mình họ biết, Scotland Yard lại chọn tung toàn lực bắt ông Amhurst. Nếu lòng tin của các vị vượt qua cả những nghi ngờ hợp lí,” chị nhấn mạnh, “rằng Chính quyền đã chứng minh Cyril Amhurst là một kẻ làm hàng giả đại tài và một bậc thầy lừa đảo, thì ông ấy nên đón Giáng sinh trong tù. Tuy nhiên, nếu các vị thấy, như tôi tin là các vị sẽ thấy, rằng Chính quyền không chứng minh được gì cả, chắc chắn các vị sẽ giải thoát ông ấy khỏi tai ương này và cho phép ông ấy, cũng như cho phép cha của Tiny Tim, được đón Giáng sinh trong vòng tay gia đình mình.”

Khi Grace ngồi xuống, Hayes quay sang thì thầm với William, “Chuyên nghiệp thật. Cô ấy lại còn trích dẫn trong sách cổ. Chắc cha anh phải tự hào về cô ấy lắm.”

“Nhưng không phải về con trai của ông,” William rít lên, lúc này anh sẽ khá vui nếu được giết Grace.

Lời tổng kết của thẩm phán là công bằng và không định kiến. Ông chỉ nêu các dữ kiện mà không hề cố làm ảnh hưởng đến bồi thẩm đoàn theo bất kì hướng nào. Ông nhấn mạnh tương đối đến những tờ giấy có chữ kí của Churchill mà chưa thể giải thích được, nhưng ông cũng nhấn mạnh rằng Chính quyền không đưa ra được bằng chứng nào chứng minh cuốn Khúc ca mừng Giáng sinh không phải là vật kỉ niệm của gia đình. Sau khi hoàn tất bản tổng kết của mình, ông hướng dẫn bồi thẩm đoàn ra nghỉ và cân nhắc lời phán xử của họ.

Chỉ hơn hai tiếng sau bảy người đàn ông và năm người phụ nữ đã được đưa trở lại khoang bồi thẩm đoàn. Khi họ đã yên vị, thư kí toà yêu cầu người phát ngôn đứng dậy. Một người phụ nữ mập mạp, có vẻ ngoài cứng rắn trong bộ vest kẻ ca-rô vừa khít, lịch thiệp đứng dậy từ cuối hàng một.

“Người phát ngôn của bồi thẩm đoàn, các vị đã đi đến phán quyết mà tất cả đều đồng tình chưa?”

“Chúng tôi đã có, thưa Toà.”

“Về cáo buộc thứ nhất, tội làm giả, cụ thể là chữ kí của Ngài Winston Churchill trên mười tám cuốn sách, với ý định kiếm lời. Các vị thấy bị cáo có tội hay không có tội?”

“Không có tội,” cô ta trả lời chắc chắn.

“Và về cáo buộc thứ hai, tội sở hữu một cuốn sách có chữ kí giả của Charles Dickens với ý định lừa công chúng và kiếm lời. Các vị thấy bị cáo có tội hay không có tội?”

“Không có tội.”

“Còn cáo buộc thứ ba, về tội sở hữu ba cuốn từ tuyển tập Đại chiến thế giới thứ hai của Winston Churchill và có chữ kí giả của Ngài Winston Churchill, các vị thấy bị cáo có tội hay không có tội?”

“Có tội.”

Trong lúc vài người ở phòng xử án há hốc miệng, William thở ra một hơi nhẹ nhõm. Anh có thể đường hoàng quay lại chỗ làm vào ngày mai, nếu không phải là trong khúc khải hoàn, thì ít nhất cũng không phải thừa nhận thất bại hoàn toàn.

“Mời bị cáo đứng dậy,” thư kí toà nói.

Amhurst đứng lên, đầu khẽ cúi xuống.

“Cyril Amhurst, ông đã bị phán có tội trong một tội ác liên hoàn, vì tội này tôi xử ông một năm tù giam.”

William cố không cười.

“Tuy nhiên, cho đến nay ông đã có một tiểu sử trong sạch, và đây là lần vi phạm đầu tiên của ông, bản án sẽ được hoãn lại trong hai năm, trong thời gian này tôi đề nghị ông không nên ghé thăm quá nhiều cửa hàng sách. Ông được tự do rời toà.”

“Cảm ơn quý Toà,” Amhurst nói trước khi bước xuống khỏi bục và ôm vị luật sư của mình thật lâu.

William bắt tay Hayes và cảm ơn anh ta vì những cố gắng nghĩa hiệp.

“Chị gái anh khá tuyệt đấy,” Hayes thừa nhận. “Gần như không có gì trong tay để chiến đấu mà cô ấy lại hạ chúng ta hai – một, và đến khúc cuối thậm chí còn khiến trọng tài ngả theo phe cô ấy. Tôi sẽ không lặp lại cùng sai lầm này nếu có phải đối đầu với cô ấy lần nữa.”

“Tôi cũng vậy,” William nói trước khi lặng lẽ lẻn khỏi phòng xử án. Anh thấy Grace đang đứng ở hành lang đợi anh.

Chị dành cho anh nụ cười mà anh đã biết quá rõ, “Có thời gian làm một ly không, em trai?”

Bữa tối ngày hôm đó, William đã kể cho Beth nghe chính xác những gì xảy ra trong phiên toà. Cô phá lên cười và nói, “Anh đúng là đồ ngốc toàn tập.”

“Anh đồng ý. Anh sợ chết khiếp việc đi làm vào ngày mai. Nếu anh không phải quay lại đường phố làm nhiệm vụ thì chắc chắn là sẽ bị nhét vào kho.”

“Em cá là cả kho chuyện cười luôn đấy,” Beth nói. “Em chỉ ước gì mình có mặt ở đó để chứng kiến khuôn mặt anh lúc thẩm phán quyết định treo án.”

“Tạ ơn Chúa vì em không có mặt. Nhưng nếu có lúc nào anh phải đấu với chị lần nữa, anh sẽ đảm bảo là mình chuẩn bị kĩ càng hơn.”

“Chị ấy cũng thế thôi.”

“Em về phe ai thế?”

“Em còn chưa quyết định được, vì anh vẫn chưa kể em nghe vụ đi gặp Eddie Leigh ở Pentonville như thế nào.”

William đặt dao và dĩa xuống, tả lại buổi gặp hết sức chi tiết. Khi anh kể đến cuối, Beth chỉ nói, “Lòng đỏ trứng. Câu đó là quá đủ bù cho nỗ lực èo uột của anh trên bục nhân chứng sáng nay. Nhưng anh có nghĩ Leigh biết bức Rembrandt ở đâu không?”

“Anh khá chắc chắn là anh ta biết, vì anh ta và Faulkner đã học ở Slade vào cùng khoảng thời gian. Nhưng còn lâu anh ta mới chịu kể. Thực ra anh còn nghĩ anh ta đã hối hận vì buột miệng chừng đó.”

“Có lẽ anh sẽ biết được nhiều hơn khi mang bức tranh nhái về lại nhà Faulkner vào ngày mai.”

“Có khi anh còn không qua được cổng trước ấy chứ.”

CHƯƠNG 19

William ngồi ở bàn của mình lo lắng chờ số phận giáng xuống. Anh đang đọc những diễn biến mới nhất của vụ Picasso Thời kỳ Xanh thì Lamont lao xồng xộc vào phòng.

“Hôm qua thế nào?” là những lời đầu tiên của Chánh thanh tra.

William hít một hơi thật sâu. “Amhurst bị phán một năm tù, nhưng thẩm phán treo án hai năm.”

“Không thể tốt hơn,” Lamont nói trong lúc xoay hai bàn tay vào nhau vui sướng.

“Tôi ăn gà của cả đội rồi. Một năm án treo,” ông nói khi Jackie bước vào. “Ai trúng số đấy?” Jackie hỏi, thậm chí trước cả khi cởi áo khoác.

“Tôi,” Lamont nói.

“Chết tiệt.”

“Thế chị đã đoán gì đấy?” William hỏi cô.

“Sáu tháng tù treo. Nên không những tôi đã thua, mà cậu còn thắng cả tôi nữa, đồ khốn yếu nhớt.”

“Ý chị là sao?”

“Thẩm phán đã ném vụ đầu tiên của tôi ra khỏi toà, cả tôi theo cùng luôn. Tôi đã bỏ quên một vật chứng quan trọng trong xe ô tô, nên bị cáo được thả trước cả khi anh ta kịp bước lên bục nhân chứng.”

William cười phá lên.

“Đúng rồi,” Lamont nói. “Giờ thì quay lại làm việc thôi. Jackie, tôi cần cô nói lại một lượt các chi tiết của chiến dịch đêm mai trước khi tôi cho phép thực hiện.”

Jackie nhanh chóng đi qua bàn mình và chộp lấy tập hồ sơ liên quan.

“Mà, William này, bức Rembrandt giả đã được đặt bên trong một chiếc xe tải khoá kín trong bãi đỗ xe. Lấy chìa khoá ở bàn lễ tân và lên đường ngay. Dù cũng chẳng có ai cá là cậu sẽ qua được cổng chính đâu.”

“Faulkner đã bay đi Monte Carlo ngày hôm qua à?” William hỏi.

“Phải, hắn đã hạ cánh cửa Nice khoảng giữa trưa, và sẽ không quay về trong ít nhất một tháng nữa.”

Chỉ huy Hawksby ló đầu vào cửa. “Này, phán quyết thế nào?”

“Một năm tù treo,” Lamont bảo.

“Chết tiệt.”

“Tôi có được hỏi không, thưa sếp?” William hỏi.

“Năm mươi giờ lao động công ích.”

“Thanh tra Roycroft và tôi có thể đến gặp anh không, sếp, sau khi chúng tôi đã chốt lại các chi tiết cho Chiến dịch Thời kỳ Xanh?” Lamont hỏi.

“Tất nhiên là được, Bruce. Và chúc may mắn với bà Faulkner nhé, William.”

William báo với bàn lễ tân và lấy chìa khoá chiếc xe tải, trước khi xuống bãi đỗ xe dưới tầng hầm. Anh kiểm tra xem chiếc thùng đựng bức tranh đã nằm chắc chắn trong xe tải chưa trước khi rời khỏi Yard vào đường Broadway. Trong suốt chuyến đi đến Limpton, anh duyệt qua một lượt phần A, B và C trong kế hoạch của mình, dù biết rằng mình có thể đang trên đường quay về Yard trong vòng một tiếng nữa nếu không qua được cửa trước.

Khi anh tạm biệt Beth sáng hôm ấy, anh đã hứa sẽ về kịp giờ cơm tối.

“Cùng với cả sáu vị Quan 31* an toàn ngồi trong khoang sau xe tải,” cô trêu.

31* Chỉ bức The Syndics

Vì cân nhắc đến bức tranh ở đằng sau, William không bao giờ chạy vượt tốc độ cho phép. Anh đã được Lamont cảnh báo rằng nếu nó không được trả lại trong tình trạng hoàn hảo, Luật sư tư vấn Booth Watson sẽ đòi bồi thường thiệt hại cho thân chủ ông ta ngay trong tuần này.

Khi đã tới được ngôi làng Limpton đẹp như tranh vẽ ở Hampshire, anh không gặp khó khăn gì trong việc xác định nơi Faulkner sống. Limpton Hall kiêu hãnh ngự trên một ngọn đồi trông xuống toàn cảnh ngôi làng. William đi theo một biển chỉ dẫn đưa anh đi theo một con đường thôn quê uốn lượn khoảng vài cây số nữa, rồi anh dừng lại bên ngoài một cánh cổng sắt, trên hai trụ đá hai bên là những chú sư tử trong tư thế ngồi.

Anh ra khỏi xe và đi bộ đến chỗ cổng và thấy chiếc chuông ẩn trong tường. Một tấm biển đồng ghi “Limpton Hall” và một cái chuông bên dưới, “Người giao hàng”. Anh ấn vào nút trên và lập tức hối hận vì quyết định của mình, vì có thể anh sẽ nắm được cơ hội tốt hơn để lẻn vào trong nếu bấm vào nút Người giao hàng. Một giọng nói trên điện thoại nội bộ hỏi, “Ai đó?”

“Tôi có món hàng đặc biệt chuyển tới ông Faulkner.”

William nín thở và trước sự ngạc nhiên của anh, hai cánh cổng mở ra.

Anh lái xe thật chậm, chiêm ngưỡng những cây sồi trăm tuổi xếp dọc đường lái xe trong lúc cân nhắc phần tiếp theo trong kế hoạch của mình. Cuối cùng anh cũng lái xe đến trước nhà, trông nó chắc cũng không đến nỗi bị lạc quẻ khi đặt lên bìa tạp chí Đời sống thôn quê.

Cánh cửa trước được một người đàn ông cao gầy mặc áo khoác đuôi tôm màu đen và quần sọc tăm mở ra. Ông ta nhìn William như thể anh đã tới nhầm cổng. Hai người trẻ hơn chạy xuống bậc tam cấp và nhanh chóng ra đằng sau xe tải. Đã đến lúc cân nhắc Kế hoạch B.

William mở cửa sau xe tải và cầm tấm bảng, trong lúc hai chàng trai kia cẩn thận nâng chiếc thùng ra, mang bức tranh lên bậc tam cấp và dựa nó vào bức tường trong sảnh. Người quản gia đang đóng cửa thì William nói bằng một giọng mà anh hi vọng là nghe uy quyền giống giọng cha mình, “Tôi cần một chữ kí mới trả hàng được.”

Anh sẽ không ngạc nhiên nếu cánh cửa đóng sầm lại trước mặt mình. Nhưng người quản gia miễn cưỡng lấy ra một chiếc bút từ túi áo trong. Đến phần C rồi.

“Tôi rất tiếc, nhưng biểu mẫu trả hàng phải do ông Faulkner kí,” William nói và thò một chân vào trong cửa như kiểu của người bán hàng. Nếu người quản gia mà nói một là lấy hai là biến, thì chắc anh cũng phải nhận chữ kí ấy và bỏ đi mà không nói thêm lời nào nữa.

“Bà Faulkner kí thì có được không?” Một giọng nói vang lên từ đằng sau.

Một người phụ nữ trung tuổi có vẻ sang trọng xuất hiện trong tiền sảnh. Bà ta mặc một chiếc áo choàng lụa đỏ tôn lên dáng người thướt tha của mình. Có phải người giàu thường không dậy trước mười giờ sáng như Fred Yates thường nói không? Tuy nhiên chính mái tóc đen nhánh, làn da rám nắng và khí chất uy quyền ở bà ta mới làm anh không còn nghi ngờ gì chuyện bà chính là nữ chủ nhân của nhà này.

Bà ta kí vào tờ phiếu và William định ra về thì bà ta bảo, “Cảm ơn cậu, cậu…”

“Warwick, William Warwick,” anh đáp lại, bỏ qua nguyên tắc của mình là cố không cư xử như một cậu bé ngoan.

“Tôi là Christina Faulkner. Cậu có thời gian dùng cà phê với tôi không, cậu Warwick?”

William không do dự, mặc dù điều này không nằm trong kế hoạch A, B hay C của anh. “Cảm ơn bà,” anh nói.

“Mang cà phê vào phòng khách nhé, Makins,” bà Faulkner nói. “Và khi nào bức tranh được tháo xong, tôi muốn treo nó lên chỗ cũ.”

“Vâng, tất nhiên rồi thưa bà.”

“Miles sẽ mừng lắm khi thấy bức tranh trở về đúng chỗ của nó, khi ông ấy về,” bà Faulkner nói trong lúc bà ta dẫn William đi vào phòng khách.

William không thể rời mắt khỏi những bức tranh tuyệt tác treo khắp các bức tường. Miles Faulkner có thể là một tên tội phạm, nhưng chắc chắn ông ta là tên tội phạm có gu thẩm mĩ. Những bức tranh của Sisley, Sickert, Matisse và Pissarro sẽ vinh danh bất kì bộ sưu tập nào, nhưng ánh mắt William dừng lại ở một bức tranh tĩnh vật vẽ những quả cam đặt trong chiếc bát, của một hoạ sĩ mà anh chưa từng nghe tên trước đó.

“Fernando Botero,” bà Faulkner nói. “Một người đồng hương, cũng như tôi, đã trốn khỏi Colombia từ thuở thiếu thời,” bà ta nói thêm khi người quản gia xuất hiện, mang theo khay đựng cà phê và vài loại bánh quy.

William ngồi xuống và nhìn vào khoảng trống rất lớn phía trên bệ lò sưởi, chắc hẳn ấy là nơi bức tranh của Rembrandt đã ngự. Viên quản gia đặt cái khay xuống một chiếc bàn trà kiểu cổ mà William nghĩ mình có thể nhận ra, nhưng anh lại bị phân tâm khi hai chàng trai lúc nãy bước vào phòng, mang theo bức tranh.

Viên quản gia chịu trách nhiệm treo nó lên, và khi bức tranh đã quay về chỗ cũ, ông ta khẽ gật đầu với bà Faulkner trước khi lẳng lặng rời khỏi phòng.

“Tôi có đúng không,” bà Faulkner nói trong lúc rót cà phê cho khách, “khi nghĩ cậu là một thanh tra, cậu Warwick?”

“Vâng, đúng vậy,” William đáp nhưng không nói thêm rằng anh không phải là một thanh tra có kinh nghiệm cho lắm.

“Vậy tôi tự hỏi liệu tôi có thể xin lời khuyên về một vấn đề riêng tư được không?” bà ta nói, bắt chéo chân.

William thôi không nhìn đăm đăm vào bức The Syndics nữa mà quay sang đối mặt với bà chủ nhà. “Vâng, tất nhiên rồi,” cuối cùng anh cũng nói.

“Nhưng trước đó, tôi cần chắc chắn là mình có thể tin tưởng cậu.”

“Tất nhiên,” anh lặp lại.

“Tôi cần dịch vụ thám tử tư. Ai đó biết giữ bí mật, chuyên nghiệp, và quan trọng hơn là đáng tin cậy.”

“Một số thanh tra Cảnh sát Đô thị đã nghỉ hưu cũng làm nghề thám tử tư,” William nói, “và tôi chắc chắn là sếp tôi sẽ rất vui được giới thiệu một trong số họ. Không chính thức nhé,” anh nói thêm.

“Thế thì hay quá, cậu Warwick. Tuy nhiên, tôi phải nhấn mạnh rằng việc chồng tôi không phát hiện ra là vô cùng quan trọng. Hiện ông ấy đang đi vắng và ít nhất một tháng nữa mới về.”

“Tôi chắc chắn là tôi có thể tìm được đúng người cho bà, bà Faulkner ạ, sớm hơn ngày chồng bà quay về nhiều.” Anh liếc trộm bức tranh mà mình sẽ không bao giờ được ngắm nữa.

“Cậu thực sự thích bức tranh đó lắm đúng không?”

“Vâng, đúng vậy,” William thừa nhận mà không cảm thấy tội lỗi gì.

“Nó cũng là một trong những bức Miles thích nhất, cũng có thể đó là lí do chúng tôi có một bức y hệt trong phòng khách ở Monte Carlo. Thực ra tôi không bao giờ nhận ra được sự khác biệt giữa hai bức này.”

Bàn tay William bắt đầu run đến mức anh làm rớt cả cà phê lên thảm. “Tôi hết sức xin lỗi,” anh nói. “Tôi hậu đậu quá.”

“Đừng lo, cậu Warwick, không sao đâu.”

Giá mà bà biết chuyện đó quan trọng đến mức nào, William nghĩ, tâm trí anh vẫn còn chạy đua với những ẩn ý của điều mà bà ta vừa tiết lộ.

“Tôi có thể mời cậu ở lại ăn trưa được không?” bà Faulkner hỏi. “Như thế tôi sẽ có cơ hội cho cậu xem phần còn lại của bộ sưu tập.”

“Bà tử tế quá, nhưng sếp tôi sẽ thắc mắc tôi đang ở đâu. Nên tôi phải quay lại thôi.”

“Vậy để lần khác nhé.”

William lo lắng gật đầu, khi bà Faulkner cùng anh quay lại tiền sảnh, anh thấy ông quản gia đã đứng sẵn cạnh cửa.

“Rất vui được gặp cậu, cậu Warwick,” bà ta nói khi họ bắt tay nhau.

“Tôi cũng vậy, bà Faulkner,” William nói, biết rõ tay quản gia đang theo dõi anh chặt chẽ.

William nóng lòng được quay lại Yard và cho cả đội biết bà Faulkner vừa lỡ miệng nói ra bức The Syndics gốc đang được treo trong biệt thự của Faulkner tại Monte Carlo. Anh có thể tưởng tượng ra cảnh Beth nhảy lên nhảy xuống vì vui sướng khi anh kể cho cô nghe điều này. Nhưng khi cánh cổng đóng lại sau lưng, anh đập đầu vào hai bàn tay và hét lên, “Mày là đồ ngốc!” Tại sao anh lại không chấp nhận lời mời ăn trưa của bà ta kia chứ? Anh đã có thể xem toàn bộ bộ sưu tập và xác định những bức tranh bất minh.

“Ngu thế cơ chứ!” Anh lặp lại lớn tiếng hơn. Có lẽ anh sẽ không nhắc đến việc bỏ lỡ cơ hội này với Lamont trong lúc viết bản báo cáo của mình.

William miễn cưỡng rời Limpton Hall, nhưng vẫn phải nhắc thêm mấy lần từ “ngu ngốc” nữa trước khi ra đến đường quốc lộ.

Khi quay lại Yard, anh cho xe tải vào bãi đỗ, trả chìa khoá và lên thẳng văn phòng. Anh thấy Lamont và Jackie đang chúi đầu trên một tấm bản đồ dính đầy những cái cờ đỏ tí hon, trong lúc họ chốt lại những phương án cuối cùng của Chiến dịch Thời kỳ Xanh, anh biết hoạt động này đã được lên kế hoạch cho đêm tiếp theo. Cả hai đều ngẩng mặt lên khi anh vào phòng.

“Cậu qua được cổng trước không?” Lamont hỏi.

“Tôi không chỉ qua được cổng trước, tôi còn có thể cho ông biết bức Rembrandt đang ở đâu nữa cơ.”

Những lá cờ đỏ tí hon bị ngó lơ trong lúc Lamont và Jackie nghe bản tường trình của William. Khi đã báo cáo đầy đủ với họ - à, gần như đầy đủ - Lamont chỉ biết nói, “Chúng ta nên báo ngay cho chỉ huy.”

Vì William và Jackie không giả định ông đang dùng đại từ nhân xưng “chúng ta” kiểu của nhà vua, họ cùng đi theo ông ra khỏi phòng và xuống hành lang dẫn vào văn phòng Hawksby.

“Angela, tôi cần gặp ngài chỉ huy gấp,” Lamont bảo thư kí của Hawksby khi ông vào trong phòng.

“Chánh thanh tra Mullins đang ở cùng với ông ấy ngay lúc này,” cô ta nói, “nhưng tôi nghĩ họ cũng không nói chuyện bao lâu nữa đâu.”

“Mullins à?” William thì thầm với Jackie.

“Ma tuý. Cầu nguyện để cậu không bị chuyển sang đội của ông ấy đi. Ít người sống sót được lắm, và những người còn sót lại thì không bao giờ còn như xưa nữa.”

Vài phút sau cánh cửa mở ra và vị chánh thanh tra bước ra ngoài, theo sau là ngài Chỉ huy Hawksby.

“Chào buổi sáng, Bruce,” Millins nói dù không hề chậm bước chân rời khỏi phòng.

“Tôi hi vọng anh có tin tốt cho tôi,” Hawksby nói. “Bởi vì cho đến tận bây giờ, hôm nay là một ngày tồi tệ.”

“Có thể là một bước đột phá trong vụ bức Rembrandt mất tích, thưa sếp.”

“Vậy thì anh nên vào đây.”

Khi tất cả đã ngồi quanh chiếc bàn trong văn phòng Hawksby, William thuật lại cuộc gặp của anh với bà Faulkner hết sức chi tiết. Anh ngạc nhiên với phản ứng tức thì của Hawk.

“Tôi không tin câu ‘chúng tôi có một bức y hệt như thế này trong phòng khách ở Monte Carlo. Thực ra tôi không bao giờ có thể nhận ra sự khác biệt giữa hai bức’ lại là lỡ lời đâu. Tôi nghĩ bà Faulkner biết chính xác bà ta sẽ kể cho cậu thanh tra trẻ tuổi điều gì lúc mời cậu ta uống cà phê rồi.”

“Tôi đồng ý,” Lamont nói. “Và thêm vào đó, bà ta còn hỏi tên của một thám tử tư đáng tin cậy. Chẳng trách mà bọn chúng lại dám mở cổng.

“Vậy bà ta định làm gì?” William hỏi.

“Dù biết chuyện này là hiển nhiên,” Jackie nói, “tôi vẫn cược là bà ta cần thám tử tư vì đang định li dị chồng, và một khoản dàn xếp là không đủ với bà ta. Bà ta đang tìm cách trả thù, và còn có cách nào tốt hơn là kể cho chúng ta nghe bức Rembrandt đang ở đâu chứ?”

“Bà ta đang chơi một trò rất mạo hiểm,” Hawksby nói, “nếu xét đến việc bà ta đang định chống lại ai.”

“Bà ta đã có bảy năm để nghĩ về nó rồi,” William nói.

“Mà có thể vẫn chưa đủ,” Lamont bảo.

“Có nghĩ ra ai làm được việc này không, Bruce,” Hawksby hỏi.

“Mike Harrison sẽ là lựa chọn hàng đầu của tôi. Thạo việc, uy tín và đáng tin cậy. Và nếu bà ta thuê anh ấy, chúng ta sẽ có tay trong.”

“Hãy sắp xếp một cuộc hẹn,” Hawksby nói, “nếu anh ta đồng ý, William có thể giới thiệu anh ta cho bà Faulkner.”

“Tôi sẽ làm ngay đây, sếp,” Lamont nói.

“Làm tốt lắm, William, mặc dù sẽ không dễ để đưa bức Rembrandt ra khỏi Monte Carlo trong lúc Faulkner vẫn còn ở đó. Nhưng nếu có vợ hắn ở cùng phe với chúng ta, thì rất có khả năng lần này đến lượt ta làm hắn ngạc nhiên. Giờ thì quay trở lại với vấn đề trước mắt này. Jackie, các cô đã sẵn sàng hết cho Chiến dịch Thời kỳ Xanh chưa?”

“Đêm mai có đèn xanh rồi, thưa sếp. Chúng tôi đã bao vây chặt chẽ quanh khu đó đến mức cả một con chuột chũi cũng không thể đào hầm chui ra mà chúng ta không biết.”

“Anh đã đảm bảo tất cả những phần hỗ trợ cần thiết chưa, Bruce?

“Đồn cảnh sát Surry rất hợp tác, thưa sếp. Họ đang cho chúng ta mượn hai mươi cảnh sát, bọn họ sẽ phục kích trong hai chiếc xe buýt ở các lối ra vào. Chúng ta sẽ phục sẵn chờ chúng ra khỏi nhà.”

“Còn chủ nhà?”

“Họ đang đi nghỉ ở Seychelles, như Faulkner hẳn đã biết rõ, nên an toàn tránh xa khỏi mọi tổn hại.”

“Khi nào bắt được bọn trộm, chắc chắn phải gọi tôi đấy nhé, muộn đến mấy đi nữa.”

“Chắc phải tầm hai, ba giờ sáng, sếp ạ,” Jackie nói.

“Muộn mấy cũng được,” Hawksby nói.

Lamont, Jackie và William đứng dậy vì biết cuộc họp đã xong.

“Warwick,” Hawksby nói khi họ định quay về, “cậu nán lại thêm một phút được không? Tôi có vài lời muốn nói.”

William buồn cười với từ “được không”, mặc dù anh đoán chắc mình sắp nhận một trận quở trách vì đã thiếu chuẩn bị trong vụ Amhurst.

“William,” Hawksby nói ngay khi Lamont và Jackie đã ra về, “tôi đã quyết tâm không bao giờ dính dáng đến đời sống riêng của các cảnh sát dưới quyền trừ khi nó có ảnh hưởng đến một cuộc điều tra đang diễn ra.”

William ngồi căng thẳng trên mép ghế của mình.

“Tuy nhiên, gần đây tôi nhận ra là cậu đã phát triển tình bạn với một cô gái trẻ làm việc trong Bảo tàng Fitzmolean, và do đó cô ấy trở thành một bên liên quan trong vụ bức Rembrandt bị mất.”

“Đó còn hơn là tình bạn rồi, thưa sếp,” William thú nhận. “Tôi gần như sống cùng với cô ấy rồi.”

“Càng thêm lí do để cảnh giác. Và điều tôi sắp nói đây là một mệnh lệnh, không phải yêu cầu. Tôi nói thế rõ chưa?”

“Rõ rồi, thưa sếp.”

“Cậu sẽ không được phép tiết lộ với bất kì ai bên ngoài văn phòng này, dù dưới bất kì tình huống nào, việc có thể chúng ta đã biết bức tranh Rembrandt bị mất tích đang ở đâu. Thực ra, tốt hơn hết là cậu không kể với cô Rainsford bất kì điều gì liên quan đến cuộc điều tra của chúng ta nữa, bất kì điều gì.”

“Tôi đã hiểu, thưa sếp.”

“Tôi không cần phải nhắc cậu nhớ rằng với tư cách là một sĩ quan cảnh sát, cậu đã phải kí Điều luật giữ bí mật, và nếu cậu phải chịu trách nhiệm trong việc tiết lộ thông tin của vụ này, hay bất kì một chiến dịch nào có liên quan đến cậu, cậu sẽ phải đối mặt với hội đồng kỉ luật, việc ấy chắc chắn sẽ kéo tụt sự nghiệp của cậu, nếu không muốn nói là huỷ hoại. Cậu có câu hỏi nào nữa không?”

“Không, thưa sếp.”

“Vậy cậu sẽ quay về đơn vị của mình và không được bàn về cuộc nói chuyện này với bất kì ai, kể cả các đồng nghiệp. Rõ chưa?”

“Vâng, thưa sếp.”

Khi quay lại bàn mình, William nhìn vào chồng hồ sơ chất đống trước mặt, nhưng không thể gạt bỏ những lời của ngài chỉ huy ra khỏi đầu mình. Sáng nay anh đã sợ phải tới văn phòng. Nhưng tối nay thì anh sợ phải về nhà.

Khi Beth nghe tiếng cửa trước mở, cô lập tức chạy ra khỏi bếp để ra sảnh.

“Cuộc gặp của anh với bà Faulkner thế nào?” Cô hỏi trước cả khi William có cơ hội cởi áo khoác.

“Anh không qua được cổng trước.”

“Anh là một chàng trai ngọt ngào biết mấy,” cô nói và vòng hai cánh tay ôm cổ anh, “nhưng nói dối thì dở tệ.”

“Không, thật đấy,” William phản đối.

Cô đứng lùi lại và nhìn anh kĩ hơn. “Họ đã nói gì với anh về em?” cô hỏi, giọng cô đột ngột thay đổi.

“Không có gì cả, anh thề. Không có gì.” Rồi anh nhớ lại lời Hawksby. Cậu không được kể cho cô Rainsford bất kì điều gì nữa về cuộc điều tra của chúng ta, trong mọi trường hợp… bất kì điều gì. Trường hợp gì cơ? William nghĩ. Rồi anh nhớ ra những lời Jackie nói khi anh mua hoa cho Beth trước khi tới Barnstaple: Rainsford à? Tại sao cái tên ấy nghe quen thế nhỉ?

Việc đầu tiên William làm khi đến cơ quan sáng hôm sau là viết một bản báo cáo chi tiết về cuộc viếng thăm Limpton Hall. Khi đã nộp nó cho Lamont, anh gọi cho bà Faulkner vào số riêng của bà ta.

“Tôi nghĩ có thể tôi đã tìm được đúng người để giúp bà, bà Faulkner. Khi nào bà muốn gặp ông ấy?”

“Thứ Hai tới tôi sẽ đến London. Sao cậu không ăn trưa cùng chúng tôi nhỉ? Tôi không thể mạo hiểm để cậu tới đây lần nữa.”

“Sao lại không?” William hỏi, giọng thất vọng.

“Makins sẽ gọi điện cho chồng tôi trước cả khi cậu tới cổng. Thực ra, tối qua Miles đã gọi cho tôi để hỏi xem tại sao tôi lại để cậu vào trong nhà.”

“Bà đã bảo gì với ông ta?”

“Rằng lúc trả lại bức tranh, cậu đã lỡ lời rằng cuộc điều tra bức Rembrandt đã bị đình chỉ và đưa vào mục các vụ án chưa được giải quyết.”

“Bà có nghĩ ông ta tin không?”

“Không thể biết được đâu. Thậm chí tôi không nghĩ ông ta biết khi nào thì mình nói sự thật. Chúng ta hẹn ở Ritz được không, một giờ? Tôi mời.”

Chà, chắc chắn là bà Walters sẽ không mời rồi, William nghĩ lúc đặt điện thoại xuống.

Lát sau đó anh đi ăn trưa cùng Lamont. Một chiếc bánh nhân thịt, một gói bánh quy giòn và một vại bia nhẹ ở quán Sherlock Holmes, và cơ hội gặp gỡ Mike Harrison. Cảnh sát trong số các cảnh sát, đó là cách Lamont mô tả ông ta, và William có thể lập tức hiểu tại sao. Ông là người đơn giản, thẳng tính và đối xử với William ngang hàng ngay từ phút đầu gặp gỡ. Quan trọng hơn, ông ta cũng quyết tâm tìm lại bức Rembrandt đã mất như những người còn lại trong đội. Ông đã từng là thành viên của tổ khi nó bị mất bảy năm trước, nên ông coi nó là việc còn dang dở của bản thân mình.

Trên đường về nhà tối đó, William mua một bó hoa như quà làm hoà cho Beth. Nhưng ngay khi xoay chìa vào ổ khoá, anh đã biết cô không có nhà. Và rồi anh nhớ ra – thứ Ba là Ngày Bạn bè ở Fitzmolean. Sandwich cá hồi hun khói, những bát hạt và rượu sủi tăm để nới lỏng hầu bao những người hoàng tộc bảo trợ viện bảo tàng. Cô sẽ không về nhà trước mười một giờ. Anh quay lại Trenchard House đêm thứ hai liên tiếp, gọi cho cô lúc 10 giờ 30, và một lần nữa lúc mười một giờ, nhưng cô không nghe máy, nên anh lên giường ngủ.

CHƯƠNG 20

5 GIỜ 43 PHÚT GIỜ GREENWICH

William thức giấc do tiếng chuông điện thoại. Anh chộp lấy nó, tự hỏi ai lại gọi cho anh giờ này. Anh hi vọng đó là Beth.

“Carter hành động rồi,” một giọng nói anh nhận ra ngay. “Gặp tôi ở Heathrow, ga số hai. Xe đang trên đường tới. Sẽ đến chỗ cậu trong mấy phút nữa. Mang theo túi du lịch nhé, và lần này đừng có quên hộ chiếu nữa.”

William đặt điện thoại xuống và lao thẳng vào phòng tắm. Anh tắm qua, và cạo râu còn qua loa hơn, làm sứt hẳn hai chỗ, rồi quay lại phòng ngủ để gói ghém đồ dùng qua đêm. Mấy cái sơ mi, cộng với quần dài, tất và bàn chải đánh răng, cuối cùng mới cầm hộ chiếu trong ngăn kéo bàn. Chiếc xe đã chờ sẵn trước cửa, động cơ vẫn còn chạy. Anh lập tức nhận ra người lái xe đã đưa anh tới Chelsea.

“Chào buổi sáng, Danny,” anh nói.

6 GIỜ 37 GIỜ GMT

Jackie không cần cuộc gọi báo thức vào sáng hôm đó. Cô đã đang trên đường tới ga Waterloo cùng lúc William tăng tốc trên quốc lộ M4.

Lamont đang chờ cô ở sân ga số mười một, và họ lên chuyến tàu lúc 7 giờ 29 phút tới Guildford, ghế hạng hai. Lúc tới nơi họ được Sĩ quan chỉ huy Wall đón, ông ta là người duy nhất ở Đồn Surrey được thông báo đầy đủ kế hoạch của họ trong ngày hôm đó.

“Anh không có tài xế à?” Lamont hỏi khi thấy Wall ngồi vào sau tay lái và bật nút khởi động.

“Bị cắt giảm,” ông ta gầm ghè.

7 GIỜ 14 GIỜ GMT

William trông thấy ông ngay khi ông vừa vào nhà ga. Một chiếc áo khoác hai hàng khuy màu xanh thẫm, áo sơ-mi trắng và cà vạt sọc. Có khi chỉ huy của họ còn đang ngủ trong bộ pyjama hai hàng khuy ấy.

“Chào sếp ạ.”

“Chào William. Carter đã đặt chuyến số hiệu 003 của Hàng không Anh tới Rome, sẽ xuất phát trong một tiếng rưỡi nữa, còn chúng ta sẽ lên một chiếc máy bay của Ý xuất phát trong bốn mươi phút nữa. Trung uý Monti sẽ gặp chúng ta ở sân bay và lái xe đến Civitavecchia. Chúng ta sẽ chờ ở đó thêm vài phút để đảm bảo là Carter nhận vé máy bay. Nếu gã nghi ngờ có ai đó đang đi theo mình, gã có thể huỷ toàn bộ chuyến đi, trong trường hợp đó thì chúng ta sẽ quay lại Scotland Yard chứ không phải Rome.” Ngài chỉ huy vẫn còn nói khi ông tóm lấy tay William và hất đầu về phía dãy bàn của hãng Hàng không Anh. Carter đang sải bước về phía quầy đăng kí, theo sau là một người William không nhận ra, người này đang bê túi đồ nghề to tướng và đẩy theo một chiếc xe đẩy có hai cái va li nhỏ.

“Tôi có cảm giác tôi biết có thứ gì trong cái túi kia,” Hawksby nói. “Nhưng chúng ta không thể làm gì với việc đó.”

“Chúng ta có thể cho người rà soát an ninh trước khi gã lên máy bay.”

“Đó không phải chúng ta muốn.”

“Tại sao ạ?”

“Vì hai lí do,” Hawksby nói khi Carter nhận thẻ lên máy bay. “Thứ nhất, chúng ta cần một nghi ngờ hợp lí là gã đang phạm pháp thì mới được kiểm tra hành lí của gã, và thứ hai, nếu không tìm được gì đáng nghi, chúng ta sẽ đánh động chúng và làm bay mất vỏ bọc của mình.”

“Sếp có nhận ra người kia không?” William hỏi khi họ đi tới chỗ kiểm tra hộ chiếu.

“Damient Grant, GBH, cựu vận động viên cử tạ, gần đây đi làm bảo kê cho các câu lạc bộ. Gã chỉ ở đó để đảm bảo túi đồ nghề đến được đích của nó thôi.”

“Lần gọi cuối cho hãng Alitalia, chuyến bay số…”

10 GIỜ 7 PHÚT GIỜ GMT

Khi họ đã yên vị trong văn phòng của Sĩ quan Wall, cả ba kiểm tra đi kiểm tra lại từng chi tiết trong Chiến dịch Thời kỳ Xanh. Lamont trả lời xong câu hỏi cuối cùng thì Wall xem đồng hồ. “Đã đến lúc xuống hầm xe và thông báo cho các đơn vị. Dưới đó là chỗ duy nhất đủ rộng cho cả đội quân của các vị.”

Lamont và Jackie đi theo vị trung uý cảnh sát ra khỏi văn phòng và xuống một cầu thang bậc đã mòn xơ xác để tới hầm xe, ở đó khoảng hai chục cảnh sát nam cùng hai cảnh sát nữ đang trò chuyện trong lúc chờ đợi để được biết mình sắp phải làm gì. Họ im lặng ngay khi sĩ quan cao cấp xuất hiện.

“Xin chào,” ông ta nói, đập đập chiếc dùi cui vào đùi mình. “Hôm nay chúng ta có hai cảnh sát từ sở Cảnh sát Đô thị tới làm việc. Chúng ta ở đây để hỗ trợ họ trong một chiến dịch đặc biệt sẽ diễn ra trong khu vực của chúng ta. Tôi sẽ chuyển quyền chỉ huy cho chánh thanh tra Lamont, ông ấy sẽ báo cho các anh chị biết thông tin chi tiết.”

Lamont chờ đến khi Jackie bày xong một cái khung và đặt bức ảnh chụp từ trên không của một điền trang nông thôn rộng lớn lên đó.

“Thưa các anh chị,” Lamont nói, “Sở Cảnh sát Đô thị đã chuẩn bị chiến dịch này trong nhiều tháng, nhưng chúng tôi vẫn luôn biết rằng kết quả của nó phụ thuộc vào độ chuyên nghiệp của các chiến sĩ ngoài thực địa.” Ông chỉ vào họ. “Đó chính là các bạn!”

Những tiếng cười và tiếng vỗ tay nổ ra.

“Chúng tôi có lí do để tin rằng,” Wall nói tiếp, “một tổ chức tội phạm cực kì chặt chẽ sẽ đánh cướp nơi này đêm nay.” Jackie chỉ vào bức ảnh dinh thự Lutyens được bao quanh bởi vài mẫu đất công viên.

“Chúng tôi cho là nhóm này sắp đánh cắp một bức tranh Picasso trị giá vài triệu, và cao chạy xa bay trước khi cảnh sát đến kịp. Nhưng chúng ta sẽ phục sẵn. Các bạn có thể hỏi tại sao chúng tôi lại cần tới một lực lượng lớn như vậy cho chiến dịch này, trong khi sẽ chỉ có tầm ba tới bốn tên trộm tham gia. Đó là vì chúng ta biết kẻ nào đứng sau âm mưu này, và hắn đã đánh bại chúng ta quá nhiều lần trong quá khứ. Vì thế lần này chúng tôi sẽ giáng cho hắn một đòn để khỏi nghĩ đến việc tái phạm.”

Một giây trôi qua, những tiếng vỗ tay lớn hơn nữa tiếp nối.

“Vì chiến dịch đã được lên kế hoạch đặc biệt tỉ mỉ này, tôi có thể đảm bảo với các anh chị là bọn thủ ác đã điều tra rất kĩ càng,” Lamont tiếp lời. “Chúng biết các chủ nhân của bức tranh sẽ đi nghỉ, và chúng cũng biết đồn cảnh sát gần nhất cách đó hai mươi phút, điều này khiến chúng tin rằng chúng thừa đủ thời gian để biến mất trước khi cảnh sát xuất hiện. Cấp phó của tôi, thanh tra Roycroft, giờ sẽ thông báo cho các anh chị chi tiết của Chiến dịch Thời kỳ Xanh, và vai trò của các anh chị. Thanh tra Roycroft.”

Jackie tiến một bước về phía trước, vui mừng vì được những gương mặt háo hức đến thế chào đón, tất cả đều đang trông đợi bắt được những tên tội phạm thật sự, và cụ thể là một tên.

12 GIỜ 45 PHÚT GIỜ TRUNG ÂU

Chuyến bay Alitalia hạ cánh xuống sân bay Da Vinci muộn hơn kế hoạch vài phút. Thứ đầu tiên William trông thấy khi xuống thang máy bay là Trung uý Monti đang vẫy tay bên cạnh một chiếc ô tô không có điểm nhận dạng.

William giới thiệu Hawksby với Monti, anh ta chào hỏi rồi mở cửa sau ô tô và chờ cả hai vào trong. Hawksby ngạc nhiên vì anh trung uý râu ria không cạo, miệng lại hôi mùi tỏi, nhưng ông không bình luận gì.

“Không có kiểm tra hộ chiếu, không có hải quan nào ư?” William hỏi.

“Nếu chỉ có anh thôi, William ạ,” Monti nói, “thì tôi đã gặp anh ở sảnh đến, nhưng khi chỉ huy của tôi nghe nói Chỉ huy Hawksby sẽ đi cùng anh, ông ấy đã lệnh cho tôi phải dùng mọi khả năng có thể. Tôi hi vọng mình dùng từ tiếng Anh thích hợp đấy chứ?”

“Chuẩn rồi,” William nói. “Cách nói ấy lấy cảm hứng từ việc một người chơi đàn sẽ kéo hết những chiếc ống trên nhạc cụ của mình để làm tăng âm lượng.”

“Cảm ơn cậu, cảnh sát ạ,” Hawksby nói. “Thú vị thật.”

“Đường đến Civitavecchia không dài lắm đâu,” Monti nói và tăng tốc. “Nhưng chúng ta cần phải tới đó trước Carter và Grant rất lâu. Họ đã đặt khách sạn Grand – chỉ to ở cái tên thôi.”

“Còn chúng ta thì ở đâu?” Hawksby hỏi.

“Tôi e là khách sạn của ông thậm chí còn kém to hơn thế. Nhưng nó có lợi thế là nằm bên cầu cảng, nên tôi đã đặt cho ông một phòng nhìn ra cảng.”

“Còn William?”

“Anh ấy sẽ ở cùng tôi mọi lúc. Người quản lí cảng đã báo cho tôi biết Carter thuê một chiếc tàu tìm kiếm và khám phá vùng nước nông, nhỏ nhưng trang bị đầy đủ trong bảy ngày. Rất lý tưởng cho các cuộc khám phá kho báu dưới lòng biển.”

“Tại sao lại là bảy ngày,” William hỏi, “lúc lên tàu bọn họ sẽ tìm cái gì mới được?”

“Chỉ là diễn thôi,” Monti giải thích, “mặc dù chúng tôi không thể chắc chắn có bao nhiêu thuỷ thủ trong âm mưu lừa đảo này. Nhưng chúng tôi đoán chắc phải có một thuyền trưởng và hai thợ lặn.”

“Thế chúng ta chỉ ngồi ở Civitavecchia rồi chờ họ trở về rồi mới bắt thôi à?”

“Chắc chắn là không,” Monti nói. “Tôi đã đăng kí cho cả hai ta làm thuỷ thủ trên boong rồi. Rõ ràng chúng muốn có càng nhiều nhân chứng ngây thơ càng tốt để chứng kiến phát hiện quan trọng của chúng.”

“Nhưng tiếng Ý của tôi không giỏi thế đâu,” William nhắc anh ta.

“Tôi biết,” Monti nói, “nên lúc lên đến tàu thì cứ để mình tôi nói thôi. Và tôi phải cảnh báo anh, con nước ở đó có thể nhấp nhô lắm đấy.”

“Còn tôi thì phải cảnh báo anh,” William nói, “tôi không phải thuỷ thủ giỏi gì đâu.”

12 GIỜ 21 GIỜ GMT

“Còn câu hỏi nào không?” Jackie hỏi khi trình bày xong kế hoạch.

Một bàn tay giơ lên. “Trong hai đội thì đội nào có nhiều khả năng được cần đến hơn?”

“Chúng ta chưa biết cho đến phút cuối cùng. Có hai lối ra từ trong nhà, ở đây và ở đây, xe buýt sẽ được giấu tại đó,” Jackie nói, tay chỉ vào bản đồ. “Nhưng chúng ta không thể nào biết được chúng sẽ đi theo lối nào. Nếu vì bất kì lí do gì mà chúng ta không thể chặn kịp chúng, thì đã có một chiếc trực thăng chờ sẵn.”

“Tôi phải nhấn mạnh,” Lamont chêm vào, “là trong lúc chờ đợi các anh chị không được phép nghe đài, thậm chí không được nói chuyện với nhau, vì âm thanh nhỏ nhất cũng có thể làm chúng cảnh giác. Hãy đảm bảo mình không phải là kẻ ngốc làm lũ tội phạm chạy mất.”

“Ông đoán chúng sẽ di chuyển bằng loại phương tiện nào?”

“Vì kích thước của bức tranh chúng định ăn trộm,” Lamont nói, “nhiều khả năng đó sẽ là một chiếc xe tải lớn. Chúng biết chính xác mình đang tìm cái gì, và các anh chị có thể tin chắc rằng chúng đã hoạch định đường đi nước bước của mình đến từng xăng-ti-mét. Đó là lí do vì sao chúng tôi lại cần nhiều người bao vây mục tiêu này đến thế.”

“Liệu chúng có vũ khí không ạ?”

“Chúng tôi nghĩ ít có khả năng đó,” Lamont nói. “Cướp có vũ trang sẽ bị tù chung thân, trong khi trộm cắp bình thường thì hiếm khi bị kết án quá sáu năm. Nhưng để cho an toàn, đã có một đội cảnh sát có vũ trang sẵn sàng vào vị trí, nhưng trốn kĩ.”

“Sếp có thông tin về thời điểm chúng sẽ hành động không ạ?” Một cảnh sát trẻ hỏi.

“Sẽ không hành động trước sáu giờ, và không phải là sau nửa đêm,” Lamont nói mà không giải thích gì thêm. Một khoảng lặng dài nối tiếp.

“Nếu không còn câu hỏi nào khác,” Jackie nói, “thì chúng ta cùng ăn trưa thôi. Cố nghỉ ngơi một tí chiều nay, và đảm bảo là các bạn đều đi vệ sinh trước khi lên xe buýt. Chiếc xe đầu tiên sẽ khởi hành lúc 4 giờ 10 phút chiều. Chiếc thứ hai khởi hành hai mươi phút sau đó, để tránh nhìn giống một đoàn.”

“Và một khi các anh chị đã vào vị trí,” Lamont nói, “đừng quên rằng im lặng chính là vũ khí hiệu quả nhất của chúng ta.”

14 GIỜ 8 PHÚT GIỜ TRUNG ÂU

Monti lái xe đưa William và Hawksby tới thẳng khách sạn bên bờ biển của ngài chỉ huy ở Civitavecchia, rồi tất cả cùng lên phòng mà Monti đã đặt sẵn ở tầng ba. Việc đầu tiên Hawksby làm là kiểm tra tầm nhìn từ cửa sổ. Ông có thể nhìn ra bến cảng rất rõ ràng, và không cần có ống nhòm mới canh chừng được con tàu Carter đã thuê. Monti thậm chí còn cung cấp cả một cuốn sách giới thiệu của công ty ấy bằng tiếng Anh, với bức ảnh chụp một con tàu đắm trên bìa để dụ dỗ các khách hàng tiềm năng. Thứ mà họ không ghi lại là tỉ lệ thất bại qua các năm. Nhưng đám thuỷ thủ của họ cùng lắm cũng chỉ là lũ cướp biển, trong khi khách hàng thuê tàu thì thường là những kẻ lãng mạn đang theo đuổi một giấc mơ. Chỉ trừ trường hợp này thì không.

William định tắm thì Monti bảo, “Khỏi cần. Đừng quên anh là thuỷ thủ trên boong. Chúng ta không muốn anh thơm tho như hoa huệ đâu.”

Giờ thì Hawksby đã hiểu tại sao trung uý cảnh sát không cạo râu đã mấy ngày, và lại còn bốc mùi tỏi.

Monti mở một cái rương lớn mà anh ta đã bỏ lại phòng từ trước đó và lấy ra mấy bộ quần áo dành cho vai diễn họ sắp sửa đóng: hai chiếc quần bò bạc phếch; hai chiếc áo thun không có hoạ tiết gì; hai cái áo khoác, một màu xanh một màu xám; và hai đôi giày buộc dây không hề có nhãn hiệu. Tất cả đều là đồ cũ từ bên ngoài đến bên trong.

“Hãy mong tôi đã lấy đúng cỡ cho anh,” Monti nói khi William xỏ chiếc quần bò vào.

“Thế còn tôi?”

“Ông hoàn toàn ổn, chỉ huy ạ,” Monti nói. “Nếu ông mặc nguyên si thế này đi dạo dọc cầu cảng, tất cả mọi người sẽ nghĩ ông là chủ nhân một chiếc du thuyền lớn tại đó, chứ không phải đang theo dõi lũ tội phạm.”

“Mong là thế.”

“Chúng tôi phải đi đây, thưa sếp. Chúng tôi phải lên tàu trước khi Carter tới.”

“Tôi có ai để hỗ trợ phòng khi kế hoạch của chúng thay đổi đột ngột không?”

“Ông sẽ chỉ gặp họ nếu cần đến họ,” Monti nói. “Nhưng tôi có thể đảm bảo với ông đây không phải là phòng duy nhất mà chúng tôi đã đặt trước.”

“Đáng nể thật,” Hawksby nói và chạm vào trán mình.

Sau khi Monti và William rời đi, vị chỉ huy trở về vị trí theo dõi của mình và nhìn theo hai cảnh sát trẻ lúc họ đi bộ dọc cầu cảng, lên tàu và báo cáo với đội trưởng. Ông ước gì mình trẻ lại hai mươi tuổi.

13 GIỜ 8 PHÚT GIỜ GMT

Lamont và Jackie ăn trưa cùng cả đội trong nhà ăn, những tiếng xì xào bàn tán ở đó cho thấy tất thảy đều háo hức được bắt đầu hành sự đến thế nào.

Đúng bốn giờ, sau lần báo cáo cuối cùng của thanh tra Roycroft, Lamont chia các cảnh sát trẻ tuổi thành hai nhóm, rồi đưa họ lên hai chiếc xe buýt. Cùng thời điểm đó, một đội quân vũ trang đặc biệt cũng khởi hành từ Scotland Yard với mệnh lệnh liên lạc với chánh thanh tra Lamont ngay khi họ tới được mục tiêu.

Lúc bốn giờ mười một phút, chiếc xe buýt đầu tiên rời bãi đỗ, lái lên con dốc và ra ngoài phố. Nó giữ tốc độ đều đặn, luôn luôn nằm ở làn đường phía trong, và không vượt tốc độ giới hạn một lần nào. Lúc 4 giờ 33, chiếc xe thứ hai bươn ra đường lớn, ở đó họ bị cầm chân vì những người đi làm về sớm, trong khi chính họ thì mới bắt đầu đi làm.

Lamont đã rất ngạc nhiên khi sĩ quan Wall bảo ông rằng ông ta sẽ đồng hành cùng họ trong nhiệm vụ lần này. Lamont chấp nhận rằng nếu Wall muốn thêm cấp bậc “chỉ huy” vào chức danh của mình thì Chiến dịch Thời kỳ Xanh sẽ làm đẹp hồ sơ cho ông ta. Lamont cũng phải thừa nhận, dù là chỉ với bản thân mình, rằng ý nghĩ thăng tiến cũng đã lướt qua đầu ông.

Sĩ quan Wall, Lamont và Jackie là những người cuối cùng rời đồn cảnh sát Guildford trong một chiếc xe không có dấu nhận diện. Đến lúc họ tới được mục tiêu, cả hai chiếc xe buýt đều đã vào chỗ, động cơ chờ, đèn đóm tắt hết. Hai mươi sáu người đàn ông và ba phụ nữ ngồi chờ đợi trong im lặng.

16 GIỜ 23 PHÚT GIỜ TRUNG ÂU

Sau khi cất túi ngủ của họ vào khoang nằm ở tầng dưới, hai thuỷ thủ lang bạt mới toe báo cáo nhiệm vụ trên boong chính.

“Mất bao lâu ta mới tới nơi?” Monti hỏi đội trưởng trên boong.

“Nó cách đây khoảng tám mươi hải lí, nên sẽ mất hơn tám tiếng một chút. Chúng ta sẽ nhổ neo ngay khi khách hàng và thợ lặn lên tàu. Trong lúc đó, hai người có thể giúp mang hàng lên tàu.”

William và Monti đảm bảo họ vác đủ phần việc của mình, chất lên tàu từ các sọt táo cho đến cái máy tời mới, vì rõ ràng thuyền trưởng muốn làm cho họ ra vẻ như sẽ ở trên biển ít nhất bảy ngày.

William chỉ ngừng tay khi một chiếc xe Mercedes đi lên dọc cầu tàu và hai người đàn ông bước lên boong. Anh nhận ra họ ngay lập tức. Hai thuỷ thủ nhận hành lí của họ - không nhiều lắm, William nghĩ, nếu xét đến chuyện họ đã đặt tàu hẳn một tuần. Grant vẫn còn đang ôm chặt lấy túi đồ nghề, và gã đảm bảo là hai thuỷ thủ kia không lại gần nó.

William và Monti vẫn nấp trong bóng râm để tránh tiếp xúc với hai hành khách khi họ lên tàu.

“Tôi không nghĩ sẽ có nhiều việc để làm cho đến khi chúng ta tới được địa điểm khai quật,” Monti thì thầm, “nhưng chúng ta không thể mạo hiểm được. Nên chúng ta sẽ vẫn ở lại trên boong cho đến hồi chuông thứ tám.”

18 GIỜ 22 PHÚT GIỜ GMT

“Đội vũ trang đã vào vị trí, thưa sếp,” một giọng nói vang lên trong điện đàm, nghe như tiếng sấm rền, sau vài tiếng tĩnh lặng.

“Chào mừng lên tàu,” Lamont nói. “Tiếp tục giữ sóng im lặng cho đến khi các cậu trông thấy bọn trộm đã vào trong nhà.”

“Đã hiểu, thưa sếp.”

CHƯƠNG 21

William chui vào giường của mình khoảng vừa sau mười giờ, nhưng anh không ngủ. Vài thuỷ thủ đang chờ chia bài, trong lúc những người khác ba hoa về các kho báu mà họ đã tìm thấy dưới đáy đại dương. Chẳng mấy chốc mọi người đều đã rõ là họ không hề biết chuyến đi ngày sẽ thành công đến đâu, và không nhiều người trong số họ có vẻ lạc quan.

Trong lúc William nghỉ ngơi, Monti tiếp tục làm việc và canh gác trên boong tàu. Anh ta quay lại giường của William ngay trước nửa đêm, và vì căn phòng đã yên ắng hơn, anh ta có thể tóm tắt công việc với đồng nghiệp của mình mà không bị ai nghe thấy.

“Không có gì nhiều xảy ra trên boong,” anh ta bảo. “Carter và Grant chưa rời khỏi khoang của họ kể từ lúc chúng ta ra khơi. Tôi không nghĩ chúng ta sẽ trông thấy cả hai trước buổi sáng đầu tiên đâu. Nhưng chúng ta không thể mạo hiểm bất kì điều gì, nên tốt hơn anh nên thay chỗ của tôi. Khi nào lên boong anh sẽ thấy một cái xuồng bên mạn phải tàu.”

“Mạn phải là bên nào?” William hỏi.

“Là bên phải ấy, đồ ngốc. Tôi tưởng anh tới từ một đất nước của thuỷ thủ chứ. Chui vào bên dưới lớp bạt ấy, để nếu có ai ra ngoài boong tàu trong lúc anh canh gác thì họ cũng không thấy anh. Nhưng chớ có ngủ. Gọi tôi dậy lúc bốn giờ và tôi sẽ thay phiên cho anh.”

William đi cầu thang xoắn ốc lên boong. Anh trông thấy chiếc xuồng cứu hộ đang khẽ đung đưa trong gió và lẻn về phía đó, dừng bước trước âm thanh nhẹ nhất.

Kiểm tra một lần cuối để đảm bảo là không ai theo dõi mình. Anh giữ yên cái xuồng, đẩy người lên và chui tọt xuống dưới lớp vải bạt. Chẳng mấy chốc anh nhận ra khó có nguy cơ mình sẽ ngủ gật. Anh cảm thấy muốn nôn nhiều hơn.

Anh cố thực hành kĩ năng lắc lư cùng với chiếc tàu, và dù có xem đồng hồ bao nhiêu lần đi nữa, thì kim phút cũng không chịu di chuyển nhanh hơn. Và rồi, không một lời cảnh báo, anh nghe thấy tiếng bước chân đang đi tới chỗ mình, theo sau là một giọng nói tiếng Anh.

22 GIỜ 19 PHÚT GIỜ GMT

Jackie quyết định rằng việc này thậm chí còn tệ hơn cả một vụ nằm vùng, bởi vì họ đang chờ đợi một kẻ không có ở đó, thay vì một kẻ đã ở sẵn đó và dần dà rồi cũng sẽ phải xuất hiện.

0 GIỜ 58 PHÚT GIỜ TRUNG ÂU

“Tất cả mọi thứ đều đã đâu vào đấy. Giờ chúng ta chỉ còn phải…”

William không dám động một li nào cho đến khi giọng nói ấy đã lùi xa. Thêm nhiều lời nữa được nói ra, nhưng chúng đã bị trôi theo cơn gió. Anh nhấc tấm bạt phủ lên cỡ vài phân, và mắt anh nhìn về phía nhóm bốn người đang đứng cách xuồng cứu sinh vài mét.

Grant kéo khoá túi đồ nghề và nhấc chiếc hộp gỗ cũ mà William đã trông thấy lần đầu trong xưởng của Carter ra. Gã cẩn thận đặt nó lên boong. Ông đội trưởng đội thuỷ thủ lặng lẽ quấn một cái dây thừng quanh nó cứ như ông ta đang bọc một món quà Giáng sinh. Khi đã yên tâm là nó đã được buộc chặt, ông ta đi ngang sàn tàu và gắn sợi dây với cái tời mà William và Monti đã giúp mang lên tàu. Người thuỷ thủ cầm tay nắm và chậm rãi quay nó cho đến khi chỗ thừng bị thừa đã được thu hết. Một người đàn ông lớn tuổi hơn với khuôn mặt dạn dày sương gió và bộ ria không cạo, đội một chiếc mũ lưỡi trai có dây bện bên trên, giữ nguyên cái hộp gỗ trong lúc nó được nâng lên từng phân một, lửng lơ bên trên boong tàu.

Khi cái hộp đã cách mặt đất khoảng chín mươi phân, vị thuyền trưởng chỉnh cho nó ra ngoài rìa lan can tàu một chút, rồi gật đầu. Đội trưởng đội thuỷ thủ bắt đầu xoay cái tời theo chiều ngược lại. Chiếc hộp từ từ lặn xuống nước. William không rời mắt khỏi nó cho đến khi nó đã biến mất dưới làn sóng nước. Mất thêm vài phút nữa người xoay tời mới hoàn thành công việc của mình, và chiếc hộp đã nằm yên dưới đáy biển, cách họ chừng bốn chục mét bên dưới. Thuyền trưởng và thuỷ thủ sau đó hạ một chiếc neo nhỏ qua thành tàu. Nó được gắn với một cái phao phát sáng, đánh dấu chính xác địa điểm thả hộp.

Carter dành cho thuyền trưởng một lời chào mỉa mai. Grant nhặt cái túi trống không lên và cả bọn băng qua sàn tàu. William chui xuống dưới tấm bạt nhưng không thể nhận ra bọn chúng đang nói gì cho đến khi chúng đi ngang qua chiếc xuồng.

“Tôi hi vọng bọn họ đáng tin cậy.”

“Bọn họ đã được trả hậu hĩ rồi, còn nếu…”

William không cử động một cơ bắp nào, anh quyết định chờ đến khi chắc chắn chúng đã về lại khoang của mình.

0 GIỜ GIỜ GMT

Sĩ quan cảnh sát bắt chéo hai chân. Ông ta đã muốn giải toả lắm rồi, nhưng ông sẽ không phải là người đầu tiên thừa nhận chuyện đó. Lamont tiếp tục nhìn chằm chằm đầy hi vọng xuống con đường thật dài dẫn lên ngôi nhà trong lúc chăm chú lắng tai nghe tiếng động cơ xe.

Suốt ba tiếng vừa rồi Jackie đã xem đi xem lại đồng hồ, mỗi lúc lại càng thêm sốt ruột.

2 GIỜ GIỜ TRUNG ÂU

William nhấc tấm bạt lên một phân và hé nhìn xung quanh. Không có dấu hiệu của ai cả. Anh xem đồng hồ trước khi bò ra khỏi chiếc xuồng lắc lư và lăn qua mạn xuồng không được nhẹ nhàng lắm, suýt thì tuột tay. Anh ngã chúi đầu xuống sàn tàu trơn trượt.

Anh cố trụ lại và đứng lên, nhưng lại yếu và chóng mặt đến mức phải tóm chặt lấy lan can tàu. Cuối cùng anh đành đầu hàng, chúi người qua lan can và nôn lấy nôn để. Khi ngẩng đầu lên, anh thấy lúc này con tàu đang đi vòng quanh một cái phao bập bùng.

Phải mất một lúc anh mới hồi phục đủ để lết xuống cầu thang xoắn ốc và đổ sập xuống giường mình, nằm bất động, dùng ý chí ép bản thân không được nôn nữa.

Anh quyết định không đánh thức Monti, vì chẳng việc gì phải bắt anh ta tốn thêm hai tiếng nữa trên chiếc xuồng ấy, sẽ không có chuyện gì xảy ra trước sáng mai. William vẫn không ngủ.

1 GIỜ 7 PHÚT GIỜ GMT

Lamont có thể nghe thấy tiếng một chiếc xe đang tới từ sau lưng ông. Vài phút sau một chiếc Jaguar màu xanh lái ngang qua và tiếp tục lượn lên lối lái xe, đèn bật sáng. Nó dừng phắt lại bên ngoài ngôi nhà.

Tài xế trèo ra ngoài, mở cửa trước và biến vào trong. Vài phút sau đèn hành lang sáng lên.

Lamont chửi thề mấy lần rồi mới đập tan khoảng lặng trên điện đàm và ra mệnh lệnh mà ông đang sợ chết khiếp.

“Chiến dịch Thời kỳ Xanh bị huỷ. Trở về căn cứ.”

Có lẽ việc ông không thể nghe thấy một dàn đồng thanh những tiếng rên rẩm và tiếc nuối phát ra từ hai chiếc xe buýt là tốt. Suốt hơn năm tiếng vừa qua hai chiếc xe đã chở những người lính trung thành của ông trong cảnh câm lặng hoàn toàn. Vài người nhảy ra khỏi xe và bắt đầu đi tè cùng một lúc.

6 GIỜ 9 PHÚT GIỜ TRUNG ÂU

“Sao anh không đánh thức tôi lúc bốn giờ?” Monti hỏi. Anh ta lườm nguýt William, lúc này mặt anh vẫn còn cùng màu với tấm ga trải giường và vẫn còn đang nôn mửa. William đặt một tay lên môi mình ra dấu là họ nên trèo lên boong.

Những chú mòng biển kêu quang quác đang lởn vởn trên đầu họ trong lúc William chỉ vào chiếc phao đánh dấu phát sáng đang dập dềnh lên xuống trên sóng biển, rồi anh giải thích với Monti vì sao mình lại không buồn đánh thức anh ta dậy.

“Suy nghĩ thấu đáo đấy,” Monti nói.

Họ cùng nhìn lên cầu chỉ huy, ở đó thuyền trưởng đang lái chiếc tàu theo những vòng tròn quanh cái phao. Không thấy dấu hiệu nào của Carter hay Grant, nhưng William nghi là chúng còn đang ngủ.

Suốt bốn mươi phút sau đó, Monti và William làm theo bất kể mệnh lệnh gì mà đội trưởng thuỷ thủ giao cho họ, nhưng cặp mắt thì liên tục hướng về lối vào khoang riêng cho khách trong lúc chờ đợi những diễn viên chính xuất hiện.

Hơn bảy giờ, Carter, theo sau là hai thợ lặn trong bộ bảo hộ, bước lên boong tàu. Hai thợ lặn đeo mặt nạ và chân nhái vào, ngồi lên thành tàu và điều chỉnh ống thở. Sau đó họ ngã người xuống dòng nước và biến mất dưới những con sóng.

5 GIỜ 20 GIỜ GMT

Sĩ quan cảnh sát Wall đưa Lamont và Jackie quay lại Guilford, thả hai người xuống ở trung tâm thị trấn. “Tôi cảm thấy chắc chắn các vị sẽ tìm được đường về nhà ga,” ông ta nói trước khi lái đi.

“Đến lúc chúng ta quay lại Yard,” Lamont nói, “có thể chúng ta sẽ thấy là Chánh thanh tra Warwick đã thay tôi làm sếp phòng Nghệ thuật và Cổ vật, còn tôi thì bị giáng cấp xuống làm trung sĩ thanh tra rồi còn phải gọi cậu ta là sếp nữa.”

“Có nghĩa là tôi sẽ quay lại đứng đường để điều tiết giao thông,” Jackie nói.

8 GIỜ 30 PHÚT GIỜ TRUNG ÂU

Hai thợ lặn trồi lên mặt nước khoảng bốn lần trong một giờ tiếp theo, và vào mỗi dịp ấy đều ra dấu ngón cái chĩa xuống, trước khi trở lại với nhiệm vụ của mình. Sau khoảng vài tiếng, họ trèo lại lên tàu với vẻ kiệt sức, rồi nằm thẳng cẳng trên boong để hồi sức. William nghi là bọn họ chẳng xuống dưới mặt nước quá vài mét.

Carter và Grant tỏ vẻ thất vọng, thế là đám thuỷ thủ đã bắt đầu mất hứng thú với nỗ lực của chúng. Nhưng William biết họ chỉ đang chứng kiến hồi một trong vở kịch câm này, và bức rèm sẽ lại được kéo lên lần nữa sau đoạn nghỉ.

Khi các thợ lặn đã hồi phục, họ quay về với nhiệm vụ. Thêm ba lần quay ngón cái chĩa xuống giữa thanh thiên bạch nhật để tất cả cùng thấy mấy tiếng sau đó. Chính Monti là người để ý thấy chiếc phao đánh dấu và ngọn đèn nhấp nháy của nó đã không còn tăm tích. “Chắc bọn họ xác định được chỗ cái hộp rồi,” anh ta thầm thì.

“Nhưng vẫn chưa sẵn sàng để thừa nhận điều đó,” William nói.

Hai thợ lặn lại biến mất dưới những con sóng, nhưng lần này khi trồi lên một trong hai người vẫy tay điên cuồng trong lúc người kia ra dấu ngón cái lên. Cả đám thuỷ thủ chạy ra phía mạn phải tàu và bắt đầu hô hào, mặc dù William để ý thấy thuyền trưởng vẫn còn tỏ ra khá bình tĩnh. Dù sao thì ông ta cũng đã đọc hồi hai rồi mà.

Đội trưởng thuỷ thủ nhanh chóng quay lại chỗ cái tời, và bắt đầu thu dây thừng. Carter và Grant gia nhập nhóm thuỷ thủ, những người đang chúi hết đầu qua lan can trông đợi, và khi chiếc rương gỗ hiện ra trên mặt nước vài phút sau đó, đầy đủ cả hàu bám, trông bọn họ cũng ngạc nhiên và vui sướng như tất cả những người khác.

Đội trưởng đội thuỷ thủ chậm tay quay để món hàng quý giá có thể được nâng lên một cách an toàn qua lan can tàu, xuống sàn tàu. Ông ta quỳ sụp xuống và bắt đầu cởi sợi dây thừng trong lúc thuyền trưởng đi từ cầu chỉ huy xuống. Tất cả những người khác đều tụ lại, sốt ruột chờ đợi được khám phá thứ nằm trong hộp. Chà, không phải tất cả.

Khi sợi dây thừng đã được gỡ ra, ông đội trưởng đứng sang một bên để cho Carter diễn màn mở đầu, nhưng gã vẫn còn giả vờ cần đến sự trợ giúp của Grant để giật mở ổ khoá đã rỉ sét ra. William băn khoăn không hiểu Carter đã ghé qua những cửa hàng đồ cổ như thế nào mới kiếm được một cái khoá đáng tin như thế. Khi nắp hộp cuối cùng cũng được nhấc lên, nối tiếp nó là một giây hoàn toàn im lặng, tất cả mọi người trên tàu nhìn đăm đăm không tin nổi vào 712 đồng xu bằng bạc. Chỉ Carter là biết chính xác con số ấy.

Tất cả thuỷ thủ đoàn đều hò reo khi Grant cầm cái rương lên và ôm nó trong tay mình như thể nó chỉ là một đứa bé vừa được giải cứu dưới lòng đại dương. Rồi gã chậm rãi đi về phía buồng ngủ riêng, một Carter cười toe toét nối gót gã.

Thuyền trưởng tuyên bố với thuỷ thủ đoàn rằng họ sẽ về quay về bến cảng ngay lập tức, nhưng tất cả thuỷ thủ sẽ vẫn nhận được lương đầy đủ một tuần. Điều này thậm chí còn làm tiếng hò reo lớn hơn nữa.

10 GIỜ 54 GIỜ GMT

“Văn phòng của Chỉ huy Hawksby xin nghe.”

“Bruce Lamont đây, Angela. Cô nối máy cho tôi gặp sếp được không?”

“Ông ấy vẫn còn ở Ý, Bruce. Tôi nghĩ ông ấy phải đến thứ Hai mới về.”

“Có cơ may nào để ông ấy ở lại luôn không?”

“Xin lỗi ông vừa nói gì cơ chánh thanh tra?”

“Cô chưa nghe thấy tôi nói gì nhé, Angela.”

“Việc có chờ được đến thứ Hai không?”

“Đành chịu thôi. Nhưng, đúng là, tôi thà ngồi một chỗ chờ chỉ để phát hiện ra không có ai ở đó còn hơn.”

12 GIỜ 36 PHÚT GIỜ TRUNG ÂU

Khi ciếc tàu đã cập bến, William và Monti chui qua lan can tàu theo dõi Grant lôi chiếc hộp gỗ xuống cầu tàu. Gã vẫn còn bám chặt lấy nó lúc ngồi vào ghế sau của chiếc xe đang chờ sẵn.

William nhận ra người lái xe. Hài hước thật, anh nghĩ, vì người đó biết chính xác giờ nào anh ta cần đứng chờ hai hành khách của mình dù bọn họ chẳng có cách nào để liên lạc với nhau. Carter bắt tay thuyền trưởng, đội trưởng đội thuỷ thủ và hai thợ lặn, việc đó đã hé lộ có những ai trong âm mưu này. Sau đó gã đi xuôi cầu tàu và nhập hội cùng Grant trên ghế sau ô tô.

Trong lúc chiếc xe lướt đi, và trước khi William kịp hỏi, Monti đã nói, “Đừng lo, chúng sẽ bị theo dõi. Dù sao thì chúng ta cũng biết chính xác chúng định đi đâu rồi.”

“Nhưng nếu chúng thay đổi kế hoạch thì sao?” William nói.

“Chúng ta sẽ bắt chúng, đánh cắp chiếc hộp và nghỉ hưu.”

William cười phá lên khi một người đàn ông ăn vận lịch sự, mặc một bộ áo vest hai hàng khuy đi bộ ngang qua chỗ chiếc tàu và quay về khách sạn của mình, trông y như một vị du khách giàu có.

William và Monti xếp hàng cùng các thuỷ thủ khác để nhận đủ một tuần lương. Không ít quá, William nghĩ, nhưng Carter cần những diễn viên phụ để họ cùng lặp lại phiên bản đáng tin cậy về những gì đã chứng kiến trước mặt bạn bè và gia đình mình, hay bất kì ai quan tâm muốn nghe.

Sau khi cả hai đều đã kí nhận, họ quay về khách sạn của Hawksby, nơi ông đang ngồi chờ sẵn. Lần này William được phép tắm rửa, còn Monti thì cạo râu và đánh răng sau nhiều ngày.

Khi đã thay lại quần áo của mình, họ cùng ngồi ăn trưa với Hawksby. Không phải vì William thấy đói. Họ chỉ vừa ăn xong món chính thì hầu bàn đã tiến lại chỗ họ và nói với Trung uý Monti là có một cuộc gọi đang chờ, và anh ta ra bàn lễ tân để nghe.

“Người tốt đấy, Monti ấy,” Hawksby nói và nâng cốc sau khi anh ta đã rời khỏi bàn ăn.

“Chắc chắn là vậy ạ,” William nói và rót cho mình một ly rượu nữa. “Không biết Chiến dịch Thời kỳ Xanh diễn tiến thế nào rồi?”

Hawksby xem giờ. “Đến giờ chắc là xong xuôi rồi, dù có ra sao,” ông nói khi anh chàng trung uý quay lại và ngồi vào chỗ của mình.

“Tôi có thể xác nhận là một hộp gỗ chứa hơn bảy trăm đồng xu bạc đã được chuyển vào Văn phòng Hải quân Ý ở Rome. Một vị xưng là Carter đã trưng giấy phép hợp lệ của mình ra, và tuyên bố tìm được chỗ kho báu trên, luật sư Booth Watson kề vai sát cánh cùng gã.”

Hawk và Willam đập hai bàn tay xuống bàn.

“Lần cuối người ta trông thấy thì Carter đang chụp ảnh trong lúc trò chuyện với báo chí về phát hiện đáng kể của gã,” Monti nói khi William rót đầy cốc cho anh ta. “Ông muốn xử lí vụ này tiếp theo thế nào ạ?”

“Tôi không vội gì,” Hawksby nói. “Bộ máy chính quyền lúc nào cũng chạy chậm, vậy thì sao không để cho lũ tội phạm được hưởng thụ vài ngày tiêu pha số tiền chúng chưa kiếm được trước khi chúng ta cho cả thế giới biết, rốt cuộc, phát hiện phi thường của chúng không đáng giá tới hơn bảy trăm ngàn bảng, mà cùng lắm cũng chỉ được vài ngàn mà thôi.”

“Và thậm chí chúng còn không được thò tay vào chỗ đó,” Monti nói, “bởi vì chúng ta sẽ phải tịch thu cả chiếc hòm cùng các thứ bên trong nó để làm vật chứng trong phiên toà sắp tới, vụ việc chưa xảy ra trong ít nhất một năm nữa.”

13 GIỜ 25 GIỜ GMT

William và ngài chỉ huy chia tay ở sân bay Heathrow.

“Tôi sẽ gặp lại cậu lúc chín giờ sáng thứ Hai trong văn phòng tôi để nghe báo cáo kết luận,” Hawksby nói. “Chúc cuối tuần vui vẻ.”

Lần đầu tiên, William cảm thấy mình là một thành viên đầy đủ tư cách của đội.

Trong lúc lên chuyến tàu điện ngầm về London, anh tự hỏi liệu Lamont và Jackie có trải qua thành công tương tự với Chiến dịch Thời kỳ Xanh hay không. Anh cân nhắc chuyện gọi cho cô nhưng quyết định rằng mình có thể đợi đến cuộc họp với Hawk vào thứ Hai.

Anh rời nhà ga Nam Kensington và đi thẳng về nhà. Nhưng nó có còn là nhà nữa không? Beth đã tha thứ cho anh chưa, đã quên cuộc cãi vã đầu tiên của họ chưa, hay là cô sẽ nhốt anh ở ngoài? Nếu cô có làm thế đi nữa, ai mà trách cô được? Anh cảm thấy e ngại khi đi bộ tới cửa trước, nhưng khi anh tra chìa vào ổ khoá, nó không những mở ra mà bó hoa của anh còn đang được cắm trong bình ở tiền sảnh.

Beth chạy ào ra từ trong bếp và dang hai cánh tay ôm anh.

“Em rất xin lỗi,” cô nói. “Em đã cư xử như đồ ngốc. Tất nhiên em biết là anh không thể nói về công việc của mình, đặc biệt là chuyện liên quan đến bức Rembrandt. Nhưng, làm ơn, lần sau nếu anh có phải rời đi vội vã giữa đêm, ít nhất cũng gọi điện và cho em biết khi nào anh sẽ về nhà. Em đã mất ba ngày thắc mắc có phải anh đã bỏ em rồi không, vì anh không gọi điện gì cả…”

“Anh đi làm nhiệm vụ.”

“Em không cần biết đâu,” Beth nói, dẫn anh vào bếp. Chiếc bàn đã đặt sẵn hai cây nến chờ được thắp lên.

“Em đã nấu một bữa đặc biệt để bù đắp cho hành xử quá đáng của mình. Nửa giờ nữa là xong, rồi em có thể kể cho anh biết tin mới của em.”

William kéo cô vào vòng tay và hôn cô. “Anh nhớ em quá.”

“Em cũng nhớ anh. Thực ra em còn tưởng đã mất anh rồi cơ.”

Anh nắm lấy tay cô và dẫn ra khỏi nhà bếp.

“Nhưng chúng ta còn chưa ăn tối mà!” Cô nói trong lúc anh lôi cô lên gác.

“Ai chẳng biết con người làm chuyện ấy trước khi ăn tối mà.”

“Man di quá,” Beth nói khi anh bắt đầu cởi khuy váy của cô.

William đang đọc một bài báo trên tờ Guardian – một tờ báo mà anh chưa bao giờ đọc trước khi gặp Beth. Anh xem lại bài báo về vụ việc ở Rome lần thứ hai trước khi đưa nó cho Beth và chờ nghe phản ứng của cô.

“Chà, hơn bảy trăm ngàn bảng,” cô nói. “Đúng là một chuyện phi thường. Đó có phải là lí do anh đã rời đi vội vã thế không? Xin lỗi, đáng lẽ em không được hỏi.”

William gật đầu. “Câu chuyện thật sự sẽ được hé lộ sớm thôi, và nó sẽ không nằm ở trang mười hai đâu, mà lên trang nhất, nhưng cho đến khi đó anh không thể nói gì thêm được.”

“Em hiểu,” Beth nói trong lúc cắt món trứng.

“Đêm qua,” William nói, “em có nhắc là mình cũng có tin gì thú vị.”

“Đó là trước lúc anh chen ngang, người rừng ạ.”

“Thế em có định kể cho anh nghe không?”

“Em có việc mới đấy.”

“Em rời Fitzmolean ư?”

“Không, cho đến khi anh trả lại bức tranh mà em không được phép hỏi thăm tung tích đó.”

“Vậy thì thế nào?”

“Em được cất nhắc lên làm trợ lý quản lý tranh.”

“Anh thì khá thích ý tưởng chung sống với một trợ lý quản lý tranh, dù anh không biết chắc họ làm gì.”

“Em sẽ phụ trách tổ chức các sự kiện đặc biệt, như là buổi triển lãm Van Eyck tháng tới, và em sẽ báo cáo trực tiếp với Mark Cranston, người quản lý.”

“Với mức lương cao hơn chứ?”

“Không đáng kể đâu. Nhưng nói thật, em thậm chí không biết mình được cân nhắc cho vị trí đó.”

“Cha mẹ em chắc sẽ tự hào lắm,” William nói.

“Em đã gọi điện cho cha tối qua để kể tin tốt lành với ông ấy.”

William ngạc nhiên nhưng không bình luận gì.

“Và em còn một tin nữa: Jez sẽ bỏ em.”

“Vì một người đàn ông khác?”

“Vâng, cậu ta sẽ chuyển về ở với anh bạn Drew, nên em sẽ phải tìm một khách trọ mới. Và trước khi anh hỏi, câu trả lời là không.”

CHƯƠNG 22

William và Beth rời khỏi nhà cùng nhau sáng thứ Hai. Cô trợ lí quản lý tranh mới muốn đi làm sớm vào ngày đầu của mình, còn William thì cần viết bản báo cáo về chuyến đi tới Ý.

Họ chia tay nhau bên ngoài nhà ga tàu điện ngầm Nam Kensington, trước khi Beth đi bộ tiếp đến viện bảo tàng. William nghĩ về cuối tuần họ vừa trải qua bên nhau. Nó không thể tốt đẹp hơn được nữa, và giờ thì anh càng tha thiết mong Beth gặp cha mẹ mình hơn bao giờ hết. Anh đã hỏi liệu cô có thể cùng ăn trưa với họ vào ngày Chủ nhật được không nhưng một lần nữa cô từ chối anh, cô giải thích rằng mình đã hứa tới thăm một người bạn ở viện chiều hôm ấy, và cảm thấy mình không thể huỷ hẹn bất ngờ như vậy. Hay để Chủ nhật sau nhé, William gợi ý. Và rồi có điều gì bỗng ánh lên trong tâm trí anh mà lẽ ra, là một thanh tra anh phải để ý từ rất lâu trước đó. Anh sẽ kiểm tra lại các tấm bưu thiếp từ Hong Kong khi quay về căn hộ tối nay.

Khi William bước vào văn phòng, anh ngạc nhiên khi không thấy dấu hiệu gì của cả Lamont lẫn Jackie. Anh ngồi vào bàn và bắt đầu viết báo cáo, nghĩ bụng phải nhớ gọi cho Monti để cám ơn anh ta, vì nếu không có sự hỗ trợ và giúp đỡ của Monti, Carter chắc hẳn đã đổi được chỗ đồng xu ra tiền và giờ đang sống phè phỡn bằng đống tiền bẩn của mình rồi.

Lúc 8 giờ 55, William cầm hồ sơ Carter lên, đi xuống hành lang và gõ cửa phòng ngài chỉ huy. Angela vẫy tay gọi anh vào khu vực bên trong, anh thấy Lamont và Jackie đã đang ngồi tại bàn, chăm chú lắng nghe ngài chỉ huy.

Hawksby gật đầu với William khi anh chọn chỗ ngồi thường lệ cạnh Jackie.

“Tôi đã dành phần lớn thời gian cuối tuần của mình để nghe các cuộc gọi từ cảnh sát trưởng ở Surrey, và Sĩ quan cảnh sát Wall ở đồn Guildford,” Hawksby nói. “Và tôi có thể nói là cả hai đều không ngại nói thẳng. Bất lực, không chuyên nghiệp, nghiệp dư là những từ ngữ tử tế nhất. Ông cảnh sát trưởng còn đe doạ là nếu tôi không báo cáo với trợ lý uỷ viên vào trưa nay thì ông ấy sẽ tự nói. Tôi cũng không thể trách ông ta được.”

“Tôi là người có lỗi, thưa sếp,” Jackie lặng lẽ nói. “Tôi đã phụ thuộc vào nguồn tin của mình, vậy mà rốt cuộc lại bị ăn quả lừa.”

“Cùng với hai mươi sáu cảnh sát, chưa kể đến một đội vũ trang tinh nhuệ, một chiếc trực thăng phục sẵn, và một ông sĩ quan hết sức cáu tiết vì giờ có nguy cơ mất việc.”

Cả Lamont lẫn Jackie đều không biện hộ.

“Cứ như thế còn chưa đủ,” Hawksby nói, “hoá ra mục tiêu ấy chỉ là một cách đánh lạc hướng, bởi vì trong lúc các anh chị ngồi chờ bọn chúng xuất hiện, chúng đã đột nhập vào một ngôi nhà khác cách đó có vài cây số, đánh cắp một bức Renoir trị giá mấy triệu. Leigh đã biết quá rõ các vị đang nghe lén điện thoại của gã, và chỉ cần hướng các vị đi nhầm nhà, tới nơi các vị tưởng chúng sẽ đánh cắp một bức Picasso. Đừng ngạc nhiên nếu Booth Watson chuẩn bị thương thảo một món bảo hiểm kếch xù nữa cho vị thân chủ giấu mặt của lão.”

William có thể thấy Jackie đang cố gắng để kiềm chế cảm xúc.

“Tôi không đổ lỗi cho ai khác,” cô lặp lại, nhìn thẳng vào Hawksby.

Vị chỉ huy đóng tập hồ sơ lại, và William đồ rằng ông ta sẽ bỏ qua, nhưng rồi ông nói, “Tại sao cô không chịu tuân theo qui tắc cơ bản mà mọi cảnh sát đều phải học trong ngày đầu tiên ra đường làm nhiệm vụ? Không nhận gì, không tin ai và kiểm tra mọi thứ hả.” William vẫn luôn nhớ người đã nói câu ấy với anh lần đầu tiên. “Có lẽ việc thăng cấp gần đây của cô là một bước quá đà, thanh tra Roycroft ạ,” Hawksby nói tiếp. “Vài tuần làm phân luồng giao thông với cô sẽ không hại gì.” Ít nhất thì cô cũng đã đoán đúng.

Một khoảng im lặng nói tiếp, rồi bị phá vỡ khi Lamont hỏi, “Tôi hiểu là chuyến đi câu của anh sang Ý đã rất tốt đẹp.”

“Chỉ có điều như ngài uỷ viên đã chỉ ra là khi Carter bị bắt, công lao sẽ thuộc về cảnh sát Ý, chứ không phải Cảnh sát Đô thị dù chúng ta mới là người dàn xếp cả chiến dịch.”

“Nhưng nếu chúng ta tìm được bức Rembrandt đã bị mất tích, và trả nó về Fitzmolean…” William nói, cố cứu vớt đồng đội.

“Hãy hi vọng đó không phải là một thông tin giả khác,” Hawksby. “Hôm nay cậu vẫn ăn trưa cùng bà Faulkner chứ?”

“Vâng, thưa sếp. Tôi sẽ báo cáo lại với chánh thanh tra Lamont ngay khi trở về chiều nay.”

“Mike Harrison có đi cùng cậu không?” ngài chỉ huy hỏi, nghe có vẻ bình tĩnh hơn.

“Không sếp ạ. Bà ta hẹn với ông ấy trong văn phòng lúc bốn giờ chiều nay.”

“Người phụ nữ này đang âm mưu gì đó,” Lamont nói. “Chúng ta nên giả định bà ta cũng nham hiểm không kém gì chồng mình, và còn có khả năng dùng bức Rembrandt như một miếng mồi nhử chúng ta nữa, đặc biệt là nếu bà ta biết bạn gái của William làm việc tại Fitzmolean.”

“Làm sao bà ta biết được?” William hỏi.

“Cố mà nghĩ như một tên tội phạm đi, ít nhất một lần này,” Lamont quát.

“Tôi đồng ý,” Hawksby nói. “Và nếu hoá ra cả bà ta cũng đang lừa cậu, thì không phải chỉ mình thanh tra Roycroft phải đi điều khiển giao thông đâu. Nào, cùng quay lại với công việc thôi, và tôi không muốn thấy mặt ai trong các anh chị trừ khi có điều gì lạc quan để báo cáo với tôi nữa.”

Quay lại văn phòng, bầu không khí như trong một phòng giam, khi người phụ nữ bị kết án đang chờ linh mục tới đọc Bài kinh cuối cho mình.

William nhẹ cả người khi thoát được nơi đó lúc 12 giờ rưỡi để đi ăn trưa với bà Faulkner.

Anh rảo bước ngang công viên vào phố St James, vừa kịp đến nơi hẹn ăn trưa. Khi anh bước vào bên trong khách sạn Ritz, người gác cửa mặc chế phục chào anh như thể anh là một khách quen. William đã phải dừng ở quầy lễ tân hỏi xem phòng ăn nằm ở đâu.

“Cuối hành lang thưa anh. Anh không nhầm được đâu.”

Anh đi xuôi hành lang trải thảm dày, qua những cái hốc vòm nhỏ đầy người đang ngồi tán gẫu trong lúc gọi các món cocktail lạ lẫm. Anh phải đồng ý với F. Scott Fitzgerald, người giàu đúng là khác biệt thật.

“Chúc buổi sáng tốt lành, quý khách,” người phục vụ nói khi anh tới cửa nhà hàng. “Anh đã có đặt chỗ trước chưa?”

“Tôi là khách của bà Faulkner.”

Người phục vụ kiểm tra danh sách. “Phu nhân vẫn chưa đến, nhưng cho phép tôi đưa anh tới bàn của bà ấy.”

William đi theo ông ta qua phòng ăn rộng lớn, được trang hoàng lộng lẫy, tới một bàn nhìn ra Công viên Green. Trong lúc chờ đợi anh lén nhìn các vị khách khác. Điều đầu tiên khiến anh chú ý, đó là nơi đây chẳng khác nào một cuộc họp của Liên Hiệp Quốc.

Anh đứng dậy lúc trông thấy bà Faulkner đi vào phòng. Bà ta đang mặc một chiếc váy xanh lục trang nhã dài vừa quá đầu gối, cùng chiếc khăn quàng tiệp màu và đeo chiếc túi da màu nâu mà hẳn Beth sẽ mê tít. Bà ta lướt ngang phòng, khiến William biết chắc rằng, không giống như anh, đây không phải lần đầu bà tới Ritz. Bất chấp lời cảnh báo của Hawk, ngay cả anh cũng không thể cưỡng nổi phong cách và đẳng cấp của bà ta.

Trong lúc một hầu bàn kéo ghế cho bà ta, một người khác tiến lại gần.

“Tôi có thể lấy cho bà món đồ uống gì, thưa bà?”

“Chỉ một ly sâm-panh thôi, trong lúc tôi quyết định mình sẽ ăn gì.”

“Tất nhiên rồi, thưa bà,” anh ta nói trước khi lui đi.

“Tôi rất mừng vì cậu có thể ăn trưa cùng tôi, William ạ,” bà ta nói khi người hầu bàn quay trở lại và rót cho bà một ly sâm-panh. “Tôi đã e là cậu sẽ huỷ hẹn vào phút chót.”

“Tại sao tôi lại làm vậy, bà Faulkner?”

“Làm ơn gọi tôi là Christina. Bởi vì Chỉ huy Hawksby có thể cảm thấy việc này là không phù hợp, khi xét đến cái giá phải trả.”

“Bà quen chỉ huy của tôi ư?” William ngạc nhiên hỏi.

“Tôi chỉ nghe chồng tôi nói về ông ấy thôi, đó là lí do vì sao tôi lại muốn ông ấy đứng về phía mình,” bà ta nói khi người bồi bàn chính đưa họ hai tờ thực đơn.

“Tôi dùng cá hồi hun khói thôi, Charles à,” bà ta nói, thậm chí không buồn mở thực đơn. “Và có lẽ là một ly sâm-panh nữa.”

“Vâng, thưa bà.”

William đọc hàng hàng lớp lớp những món ăn không hề có chỉ dấu về giá cả của chúng.

“Còn anh, thưa anh?”

“Tôi chỉ ăn cá và khoai tây chiên thôi, Charles.” Anh không thể cưỡng lại mà nói thêm, “Và nửa vại bia nhẹ.”

Christina nén một tiếng cười.

“Vâng, thưa anh.”

“Bà có chắc là mình không muốn ăn trưa cùng Mike Harrison không?” William hỏi khi bồi bàn đã rời đi.

“Khá chắc chắn. Nếu có gì sai, tôi cần phải biết chàng kỵ binh cũng về phe tôi, chứ không chỉ một anh lính bộ quèn đã về vườn.”

“Vậy đáng lẽ ra bà nên mời Chỉ huy Hawksby đi ăn.”

“Nếu tôi mà mời,” Christina nói, “thì Miles đã biết chuyện đó trước cả khi họ phục vụ ta cà phê, rồi tôi sẽ chẳng có cơ hội nào mà thực hiện cuộc đảo chính nho nhỏ của mình cả.”

“Nhưng tại sao lại là tôi?”

“Nếu Miles được nghe kể về việc người ta trông thấy tôi ăn trưa cùng một thanh niên trẻ đẹp, ông ta sẽ đoán là chúng ta đang dan díu với nhau, vì tâm trí ông ta hoạt động theo cách đó. Và chừng nào cậu có thể thuyết phục được sếp của mình rằng tôi không phải Mata Hari, thì có nhiều khả năng Fitzmolean sẽ thu hồi được bức Rembrandt của họ, và ý tôi không phải là một bức tranh nhái đâu.”

William muốn tin bà ta, nhưng những lời của Lamont, người phụ nữ này đang âm mưu gì đó, vẫn còn luẩn quẩn trong đầu anh. “Vậy bà mong đổi lại được thứ gì?” anh hỏi.

“Như cậu chắc đã biết, chồng tôi bay sang Monte Carlo tuần trước cùng con bồ mới của lão, và tôi sẽ hướng dẫn ông Harrison thu thập đủ bằng chứng để tiến hành thủ tục li dị.”

Vậy là Jackie đã lường trước được việc đó, William nghĩ.

“Tôi cũng cần được biết lão đi những đâu cả ngày và đêm trong suốt tháng tới.”

“Tại sao việc ấy lại quan trọng đến thế?” William hỏi khi một chiếc đĩa đựng lát cá hồi hun khói thái mỏng như tờ giấy được đặt trước mặt bà ta, còn anh thì được phục vụ cá tuyết và khoai tây chiên, nhưng không phải kiểu được gói trong giấy báo.

“Tôi sắp kể đến đoạn đó đây,” Christina nói khi một người bồi bàn khác tới rót thêm sâm-panh cho bà ta, và nửa bình bia nhẹ vào chiếc cốc vại thuỷ tinh cho khách của bà.

“Nhưng đầu tiên tôi phải cho cậu biết tôi định làm gì với Miles, tôi đồ là cậu cũng căm ghét lão không kém gì tôi.”

William cố tập trung, biết rằng ngài chỉ huy sẽ muốn được nghe thuật lại chi tiết những lời bà Faulkner đã nói kể từ lúc đến cho đến lúc rời đi.

“Cậu có biết diễn viên vĩ đại Dominic Kingston chuyên đóng các vở kịch của Shakespeare không?”

“Tôi đã xem vở vua Lear của ông ta ở Nhà hát Quốc gia năm ngoái,” William nói, “Khá là phi thường.”

“Cũng không bằng được màn diễn gần đây của vợ ông ta.”

“Tôi không biết bà ta cũng là diễn viên cơ đấy.”

“Không phải diễn viên,” Christina nói, “nhưng đôi khi bà ta cũng có những màn trình diễn khiến tất cả phải ngả mũ.” William dừng ăn. “Hoá ra bà Kingston biết rõ lịch trình ở nhà hát của chồng mỗi khi ông ta diễn, chính xác tới từng phút một, và đã tận dụng điểm đó. Tôi cũng định làm y hệt. Khi Kingston diễn vở Vua Lear ở Rạp hát Quốc gia, ông ta tuân thủ một lịch trình không bao giờ thay đổi. Ông ta sẽ rời nhà ở Notting Hill quãng năm giờ chiều, ở trong phòng thay đồ tại rạp hát đến sáu giờ, thừa đủ thời gian để ông ta biến mình thành vị vua già cả trước khi bức rèm được kéo lên lúc 7 giờ 30.

Nửa đầu buổi diễn kéo dài khoảng hơn một giờ, và nửa sau sẽ hạ màn lúc khoảng 10 giờ 20. Sau khi cúi chào, Kingston sẽ quay lại phòng thay đồ, tẩy trang, tắm rửa và thay quần áo trước khi được đưa về Notting Hill, ở đó ông ta sẽ lên giường ngủ lúc khoảng 11 giờ 30. Vậy là, kể từ lúc rời khỏi nhà cho tới lúc ông ta về nhà là hơn sáu tiếng đồng hồ. Thừa đủ thời gian.”

“Thừa đủ thời gian làm gì kia?” William hỏi.

“Một buổi tối thứ Năm nọ, ngay sau sáu giờ,” Christina nói tiếp, “ba chiếc xe tải chuyển đồ đã xuất hiện bên ngoài nhà ông Kingston và rời đi năm tiếng sau đó, đến khi ấy thì từng món đồ đạc và quan trọng hơn là từng thứ trong bộ sưu tập tranh lừng danh của ông ta đều đã bị dọn sạch. Vậy là khi ông Kingston quay về nhà lúc 11 giờ 30, ông ta thấy cả cái tủ chạn nhà mình cũng đã rỗng tuếch.”

“Anh có muốn dùng thêm món đồ uống khác không ạ?” người bồi rượu hỏi.

“Không, cảm ơn anh,” William nói, vì không muốn bà ta dừng lại.

“Tôi rất cảm kích ông Kingston,” Christina nói tiếp, “bởi vì tôi định gây sự phá hoại khủng khiếp hơn nữa cho Miles, và quan trọng hơn, tôi sẽ có bảy ngày, chứ không phải chỉ bảy giờ, để thi triển thủ đoạn của mình.”

“Tại sao bà lại cần bảy ngày?” William hỏi.

“Bởi vì giống như bà Kingston, tôi biết chính xác lão đã lên kế hoạch làm gì trong tháng tới. Ngày 23 tháng Mười hai, lão đã định sẽ đá con bồ và cho cô ta tấm vé một chiều về lại Stansted, sau đó thì bay tiếp tới Melbourne để nghỉ Giáng sinh cùng vài người bạn đáng ngờ của lão. Ngày 26 tháng Mười hai, lão sẽ ngồi trong một khoang khán giả để theo dõi ngày mở màn của trận Test 32* thứ hai, vậy nên ngày sớm nhất lão có thể quay lại Monte Carlo hay Anh Quốc là 31 tháng Mười hai. Trong lúc lão mải mê theo dõi một trận cricket ở nửa bên kia bán cầu, tôi sẽ gói ghém tất tần tật những bức tranh giá trị nhất của lão ở Monte Carlo và chuyển chúng về Southampton. Sau đó tôi sẽ quay lại nước Anh và làm việc tương tự ở Limpton Hall. Đến lúc lão về nhà thì bộ sưu tập nghệ thuật quý báu của lão sẽ chỉ còn lại một bức duy nhất: bức Rembrandt nhái.”

32* Là giải đấu cricket cấp quốc gia, thường kéo dài trong nhiều ngày.

Người phục vụ bàn dọn đĩa cho họ trong lúc bồi rượu rót thêm một ly sâm-panh nữa cho bà Faulkner.

“Nhưng còn Makins thì sao? Ông ta sẽ không ngồi yên để xem bà gói ghém hết tất cả tranh của chồng bà đâu.”

“Makins sẽ nghỉ Giáng sinh với con gái và con rể ông ta ở Lake District, và sẽ không quay về trước mùng 2 tháng Một, đến lúc đó thì tôi đã ở New York, đang chuyển tranh ra khỏi căn hộ của chúng tôi ở Đại lộ số Năm. Trong số đó có vài bức Rothkos, một bức Warhol và một bức Rauschenberg tuyệt đẹp.”

“Nhưng ông ta sẽ đuổi theo bà.”

“Tôi không nghĩ vậy, bởi vì đích đến cuối cùng của tôi sẽ là một quốc gia mà ông ta là kẻ bị truy nã, và sẽ bị bắt trước cả khi bước đến quầy kiểm tra hộ chiếu. Tôi phải thú nhận, tôi có tới vài lựa chọn trong chuyện này.”

“Bà có biết từng lời mà bà vừa kể cho tôi rồi sẽ được lặp lại với Chỉ huy Hawksby chứ?”

“Tôi đã hi vọng cậu sẽ nói như thế.” Bà ta khẽ chạm vào tay William trước khi nói thêm, “tôi không biết cậu thế nào, bạn thân mến, nhưng tôi đã sẵn sàng xem thực đơn món tráng miệng rồi.”

“Sếp có nghĩ bà ta có thể đang nói dối không?” Lamont hỏi sau khi William đã kể tường tận tỉ mỉ về bữa trưa của mình với bà Faulkner.

“Có thể,” Hawksby nói, “mặc dù tôi sẽ không đặt cược vào chuyện đó. Nhưng chừng nào Mike Harrison còn đang theo dõi Faulkner, chúng ta chẳng làm được gì nhiều cho đến khi bà ta mời William đi cùng đến Monte Carlo.”

“Điều gì khiến sếp nghĩ bà ta sẽ làm vậy?” William hỏi.

“Bởi vì bức Rembrandt là quá sức với bà ta, và bà ta cũng nhận ra đó là cơ hội duy nhất để chúng ta về phe bà ta. Tôi cá rằng bà ta sẽ không liên hệ lại với cậu trong ít nhất hai tuần tới, đến lúc đó Carter chắc đã bị bắt và kí ức về cái đêm thảm hoạ ở Surrey ấy hẳn đã phai mờ đôi chút.”

Điện thoại trên bàn ngài chỉ huy đổ chuông. “Chỉ huy Hawksby nghe.”

“Xin chào ngài chỉ huy. Trung uý Monti đây. Tôi nghĩ mình nên gọi cho ngài một tiếng để cập nhật tình hình đang diễn ra ở chỗ chúng tôi.”

“Tôi rất biết ơn, trung uý,” Hawksby nói, chuyển sang điện thoại nội bộ để William nghe được cuộc nói chuyện.

“Như ngài đã biết, Carter đã nộp đơn lên Văn phòng Hải quân Ý đòi năm mươi phần trăm giá trị chỗ tiền xu, con số mà hắn đang nói với cánh báo chí là vào khoảng bảy trăm ngàn bảng.”

“Một cái giá hợp lí nếu chúng thực sự có nguồn gốc từ Madrid khoảng những năm 1649, chứ không phải là Barnstaple năm 1985.”

“Một đồng xu mẫu đã được gửi tới Viện bảo tàng Cổ vật ở Florence để giáo sư ngành tiền đúc của họ giám định. Tôi sẽ có báo cáo của ông ta trên bàn mình trong vài ngày tới.”

“Chắc chắn ông ta sẽ loại đồng tiền vì là hàng rởm,” Hawksby nói.

“Rởm?”

“Không phải đồ thật.”

“Tôi đồng ý, thưa ngài,” Monti nói. “Và ngay khi ấy, tất cả những gì tôi cần chỉ là một lệnh dẫn độ để ngài có thể bắt Carter và Grant ngay khi chúng đặt chân trở lại nước Anh.”

“Đến nay bọn chúng đang làm gì?”

“Bọn chúng ở lại khách sạn Albergo Del Senato, chờ nghe ý kiến chuyên gia.”

“Ý kiến đắt xắt ra máu,” Hawksby nói.

“Rất hợp ngữ cảnh này,” William nói thêm.

“Tôi không chắc là mình hiểu,” Monti nói.

“Vào thế kỉ mười sáu, các hoạ sĩ tranh chân dung người Ý sẽ vẽ đầu và vai anh theo số tiền thoả thuận trước, nhưng nếu anh muốn nhận bức chân dung đầy đủ thì còn phải tốn cả một món tiền lớn nữa.”

“Thú vị nhỉ,” Monti nói.

Hawksby không có vẻ quan tâm mấy. “Hãy gọi cho tôi ngay khi bản báo cáo của giáo sư tới chỗ anh.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Cảm ơn anh, trung uý.”

“Thực ra, thưa ngài, lần tới khi tôi gọi, chắc tôi đã lên đại uý rồi.”

“Chúc mừng anh,” Hawksby nói. “Chắc chắn là anh rất xứng đáng.”

William quay về văn phòng và nhìn chằm chằm vào chồng giấy tờ trên bàn, dường như nó không bao giờ giảm bớt. Một tuần khó khăn trước mắt, nhưng ít nhất vẫn còn một cuối tuần yên tĩnh để mà trông đợi. Chỉ có một cuộc hẹn với bác sĩ để khám định kì vào thứ Bảy, một bữa trưa cùng cha mẹ vào Chủ nhật mà thôi. Beth đã hứa sẽ quay lại sau khi thăm người bạn ốm để họ kịp đi xem phim vào tối hôm đó, nhưng anh thất vọng vì cô vẫn chưa gặp gia đình mình, bởi anh cảm thấy mình không thể cầu hôn trước khi cô gặp họ. “Thế mà con bảo ta lỗi thời,” anh có thể nghe tiếng cha mình đang nói.

CHƯƠNG 23

William đến chỗ hẹn ở số 31A phố Wimpole sớm mấy phút, và ấn chiếc chuông có đề tên Bác sĩ Ashton. Anh cảm thấy tự tin là mình sẽ đạt chuẩn tất cả các mục. Dù sao thì anh cũng chạy hai tới ba lần mỗi tuần, chơi bóng quần thường xuyên, và anh thường đạt mục tiêu đi bộ tám cây số mỗi ngày vì anh vẫn cuốc bộ về Fullham mỗi tối.

“Tất cả những gì cậu cần làm, nhóc ạ,” Lamont đã bảo anh, “là chạm vào ngón chân, chống đẩy hai mươi cái và ho khi nào ông ta túm bi của cậu, và thế là cậu đạt tiêu chuẩn cho một năm nữa.”

Tiếng chuông vang lên. William đẩy cửa mở, đi lên tầng hai và đọc tên cho cô lễ tân.

“Anh Warwick, hiện nay bác sĩ đang khám cho một bệnh nhân khác, nhưng ông ấy sẽ gặp anh sớm thôi. Mời anh ngồi chờ.”

William ngồi xuống một cái ghế da cổ lỗ sĩ và xem xét những lựa chọn sách báo ít ỏi được đặt gọn trên bàn cà phê. Mấy tờ tạp chí Punch và Country Life đã cũ dường như là bắt buộc trong phòng chờ của mọi bác sĩ. Thi thoảng có thêm một lựa chọn là bộ sưu tập các số báo ra mỗi hai tuần một lần của Sở cảnh sát London, tờ The Job.

Sau khi đã đọc hết những câu chuyện khôn ngoan dí dỏm của ông Punch và ngắm nhìn ảnh chụp những ngôi nhà thôn quê mà anh sẽ không bao giờ đủ tiền mua, William đầu hàng và quay sang các tờ báo Đô thị xếp chồng xộc xệch. Anh lật qua vài số, dừng lại khi bắt gặp bức ảnh Fred Yates trên một bìa báo cũ. Trong mục xã luận, hành động anh hùng của người cảnh sát đã dẫn dắt và cứu mạng anh trải dài bốn trang; William thầm cầu nguyện một lần nữa để tưởng nhớ Fred. Anh vừa mới đặt tờ báo trở lại mặt bàn thì dòng tiêu đề trên trang nhất của số báo trước đó khiến anh nín thở: “RAINSFORD NHẬN ÁN TÙ CHUNG THÂN VÌ SÁT HẠI CỘNG SỰ. Hai cảnh sát Đô thị được khen thưởng vì phá được vụ án.”

“Bác sĩ sẽ gặp anh bây giờ, thanh tra Warwick,” cô lễ tân nói trước khi anh kịp đọc hết bài báo.

Đúng như Lamont đã tiên đoán, quy trình thăm khám khá sơ sài, mặc dù bác sĩ Ashton đã kiểm tra nhịp tim của William đến lần thứ hai, vì ông ta nghĩ nó khá nhanh so với độ tuổi của anh.

Sau khi đã tích đủ một trang gồm các ô vuông nhỏ, William được phát một tờ chứng nhận sức khoẻ đạt chuẩn. “Hẹn gặp anh sang năm,” Ashton nói.

“Cảm ơn ông,” William nói trong lúc kéo khoá quần.

Quay về phòng chờ, anh nhặt tờ báo Đô thị lên và tiếp tục đọc. Nếu kẻ sát nhân kia là Smith hay Brown, anh đã không buồn liếc đến nó lần thứ hai, nhưng Rainsford không phải là một cái tên phổ biến. Anh thả tờ báo xuống mặt bàn và cố gạt cái ý nghĩ ấy ra khỏi đầu. Nhưng không thể.

“Mày là đồ ngốc,” anh nói. Cô lễ tân có vẻ bị xúc phạm. “Xin lỗi,” William nói. “Ý nói tôi, chứ không phải cô.” Nhưng khi anh lên đường ra ga tàu điện ngầm, anh vẫn không thể gạt bỏ khả năng ấy ra khỏi đầu, và anh biết một người duy nhất có thể xoá tan nỗi sợ giúp mình.

William xuống tàu ở Công viên St James và băng qua đường như một ngày làm việc bình thường. Anh đi thẳng tới bàn mình và tìm số máy điện thoại. Anh biết rất rõ đáng lẽ mình không được gọi điện việc riêng từ văn phòng, nhưng không còn lựa chọn nào khác.

“Quản giáo Rose đây,” một giọng nói vang lên.

“Chúc ông buổi sáng tốt lành,” William nói. “Tôi là thanh tra Warwick gọi từ Scotland Yard. Có thể ông không còn nhớ tôi. Tôi…”

“Làm sao tôi quên cậu được, cảnh sát. Anh chàng buồn thảm ủng hộ đội Fullham. Lần này tôi giúp gì được cậu?”

“Tôi muốn hỏi thăm một tù nhân của ông, Arthur Rainsford, tội giết người.”

“Nếu Rainsford mà là kẻ sát nhân,” Rose nói, “thì tôi là Jack đồ tể mất. Cậu muốn gặp ông ta à?”

“Không, thưa ông. Nhưng tôi thắc mắc có phải Rainsford sắp có người thăm tù hôm nay không?”

“Chờ một lát, để tôi xem.” William có thể cảm nhận nhịp tim mình đang đập, và thấy mừng vì lúc này bác sĩ Ashton đang không kiểm tra nhịp mạch của anh. “Đúng, Rainsford có một vị khách chiều nay. Con gái ông ta. Cô ấy hay ghé lắm. Rất yêu cha mình, và tất nhiên là tuyệt đối tin ông ấy vô tội. Nhưng ai mà chẳng vậy.”

“Tên cô ấy thì sao?” William hỏi, giọng anh lạc đi.

Một khoảng ngừng. “Elizabeth Rainsford.”

“Ông có vô tình biết cô ấy làm việc ở đâu không?”

“Tất cả những người tới thăm tù nhân hạng A đều phải ghi lại nơi họ làm việc.” Sau một khoảng ngừng nữa Rose nói tiếp, “Cô ấy làm việc ở Bảo tàng Fitzmolean. Và trước khi cậu hỏi, tôi cược cả tiền hưu trí của mình là cô ấy chẳng liên quan gì đến việc ăn trộm bức Rembrandt đó đâu.”

“Tôi có lo về bức Rembrandt đâu.”

“Tôi mừng khi nghe thấy thế.”

“Cảm ơn vì sự giúp đỡ của ông,” William nói rồi cúp máy.

Chắc anh đã ngồi khoảng một giờ, cố hiểu ra mọi chuyện. Giờ anh đã biết tại sao không có tấm ảnh nào của cha Beth trong căn hộ. Và khi cô kể với anh rằng cô vừa mới gọi điện cho cha mẹ ở Hong Kong ngay trước khi anh từ Rome về, rõ ràng cô đã quên mất lúc ấy đang là nửa đêm ở Viễn Đông. Giờ thì anh ước gì mình đã nhìn vào mặt sau của những tấm bưu thiếp ấy. Ý nghĩ của anh bị cắt ngang khi cửa mở ra và Hawksby bước vào.

“Tôi thấy ánh đèn dưới cửa,” ông bảo, “và nghĩ là mình nên kiểm tra xem.”

William ngước lên nhìn cấp trên của mình, nước mắt chảy tràn xuống mặt.

“Sao thế, William?” Hawksby hỏi và ngồi xuống cạnh anh.

“Ông đã biết từ bao lâu rồi?”

Hawksby không trả lời ngay. “Từ lúc bức Rembrandt bị đánh cắp, chúng tôi đã phải kiểm tra tiểu sử của tất cả những người làm việc tại Fitzmolean, và tên của cha cô ấy xuất hiện. Tôi đã bàn vấn đề này với Bruce sau khi cậu bắt đầu gặp gỡ cô ấy, cả hai đều đoán chắc là cô ấy đã kể cho cậu nghe về cha mình rồi.”

“Tôi chỉ vừa mới biết.”

“Tôi rất tiếc,” Hawksby nói, đặt một bàn tay lên vai anh. “Tất cả chúng tôi đều biết cậu cảm thấy như thế nào về cô ấy, và Jackie đã cảnh báo chúng tôi chuyện ấy có thể thành ra nghiêm trọng.”

“Tôi vừa mới phát hiện ra nó nghiêm trọng đến mức nào,” William nói. “Giờ tôi không biết phải làm gì.”

“Nếu phải khuyên cậu, tôi nghĩ cậu nên kể tất cả với cha mình. Ông ấy khôn ngoan và sâu sắc, và chắc chắn một điều là sẽ cho cậu câu trả lời cậu muốn nghe.”

“Ông có nhớ vụ ấy không, sếp?”

“Không rõ lắm, nhưng tôi có nhớ tên hai cảnh sát có liên quan, Stern và Clarkson. Thanh tra Stern đã nghỉ hưu không lâu sau khi phiên toà kết thúc, và nói thật thì như thế cũng chẳng sớm sủa gì đâu. Nhưng giờ thì cậu đã biết rồi, cậu định làm gì?”

“Về nhà và chờ Beth từ Pentonville về.”

“Sao không đi thẳng đến nhà tù? Ở đó khi cô ấy ra và cậu có thể đưa cô ấy về nhà.”

William không trả lời, chỉ nhìn mông lung như không nghe thấy ông ta nói.

“Và nếu cậu muốn đến đúng giờ,” Hawksby nói trong lúc xem giờ, “cậu nên đi ngay bây giờ.”

“Tất nhiên là ông nói đúng, sếp ạ,” William nói. Anh bật dậy, chộp lấy áo khoác và lao ra cửa, nhưng lại quay sang nói, “Cảm ơn sếp.”

Khi đã ra hẳn ngoài phố, William gọi chiếc taxi đầu tiên anh trông thấy.

“Anh đi đâu ạ?”

“Nhà tù Pentonville.”

“Lại còn thế nữa cơ đấy,” anh lái xe lẩm bẩm lúc William ngồi vào ghế sau.

“Có vấn đề gì à?”

“Cuốc xe không thể tệ hơn đối với một tài xế taxi.”

“Sao lại thế?”

“Nếu anh chở ai đó đến Pentonville, anh sẽ không bao giờ thu được tiền chuyến về, vì hầu hết bọn họ vào đó cả đời!” William cười phá lên, một điều mà anh đã tưởng là bất khả thi chỉ mới vài phút trước. “Anh đến để vào hẳn hay thăm tù?”

“Đón bạn gái tôi.”

“Tôi không biết là có cả nữ tù nhân ở Pentonville cơ đấy.”

“Không có. Cô ấy đi thăm bố.”

“Tôi hi vọng là không phải tội nặng quá.”

“Giết người.”

Một khoảng lặng kéo dài sau đó cho phép William tập trung những ý nghĩ của mình lại và tập dợt những điều anh định nói khi Beth trông thấy anh đứng bên ngoài nhà tù. Đầu tiên cô sẽ bị sốc, có thể là không tin nổi chuyện anh muốn chia sẻ gánh nặng với cô, chứ không phải là bỏ đi.

Chiếc xe rời khỏi đường chính và đi xuống một con phố nhánh chạy về phía bức tường gạch cao gần như che lấp cả ánh mặt trời. Họ dừng lại trước một rào chắn rồi người lái xe nói, “Tôi chỉ đi được đến đây thôi.”

William nhìn lên cánh cổng gỗ khổng lồ. Một tấm biển bên ngoài ghi HMP PENTONVILLE.

“Anh có định vào không?”

“Không, tôi sẽ chờ ở ngoài.”

“Anh có muốn tôi đưa hai người quay về thành phố không?”

“Không thể được, tôi e là vậy,” William nói sau khi kiểm tra đồng hồ đếm số và đưa cho tài xế nốt những đồng bảng cuối cùng của mình. “Tôi chỉ còn vừa đủ tiền để trả chuyến xe buýt trở về thôi.”

“Chuyến về tôi miễn phí anh ạ. Đằng nào tôi cũng phải quay lại.”

“Anh rộng lượng quá, nhưng chắc phải một lúc nữa...”

“Không thành vấn đề. Và việc đó có thể là để bù đắp vì tôi đã tọc mạch chuyện không phải của mình.”

“Cảm ơn anh,” William nói khi cánh cửa hông mở ra, cho phép từng người ra khỏi nhà tù. Một dòng người thăm viếng bắt đầu túa ra phố.

Với rất nhiều người từng là họ hàng hay bạn hữu đi thăm tù, hôm nay chỉ là một buổi chiều thứ Bảy bình thường. Nhưng cũng có người lẩn lút đi ra, mặt cúi gằm, trong khi những người khác rõ ràng là muốn bỏ đi nhanh hết mức có thể. Những người mẹ, người cha, vợ, bạn gái, đôi khi còn bế theo cả con, tất cả họ đều có câu chuyện của riêng mình. Rồi cô xuất hiện, cô có vẻ kiệt quệ, nước mắt chảy thành dòng trên mặt. Khi Beth mới trông thấy anh cô đã đông cứng lại, hoảng hốt vì bị phát hiện.

William vội đi về phía cô và ôm cô vào lòng.

“Anh yêu em,” anh nói, “và sẽ mãi yêu em.”

Anh cảm thấy cả người cô sụp xuống, anh gần như phải giữ cô đứng cho khỏi ngã. Vài khách thăm tù đi qua chỗ họ trong lúc cô vẫn còn bám dính lấy anh, như một tù nhân vừa được thả.

“Em xin lỗi,” cô nói, không chịu thả anh ra. “Đáng lẽ em phải kể với anh từ lần đầu chúng ta gặp nhau, nhưng mỗi ngày trôi qua chuyện ấy lại càng khó khăn hơn. Em đã không định phải lòng anh. Anh có thể tha thứ cho em được không?”

“Không có gì để tha thứ cả,” William nói và nắm lấy tay cô.

Anh mở cửa xe cho Beth rồi ngồi vào ghế sau cùng cô.

“Đi đâu đây, quý khách?”

“Số ba mươi hai Fullham Gardens,” anh nói trong lúc Beth tựa đầu lên vai anh.

“Anh phát hiện ra khi nào?”

“Sáng nay.”

“Em sẽ hiểu nếu anh muốn dọn ra ngoài.”

“Anh sẽ nói điều này một lần thôi, Beth, và chỉ một lần này. Em mắc kẹt với anh rồi, nên hãy làm quen với chuyện đó đi.”

“Nhưng…”

“Không có nhưng nhị gì cả.”

“Có một chữ nhưng đấy,” cô lặng lẽ nói. “Anh phải hiểu rằng em không nghi ngờ gì chuyện cha em vô tội.”

Ai mà chẳng nói vậy, William có thể nghe tiếng Quản giáo Rose lặp lại. “Với anh chuyện đó không quan trọng,” anh nói và cố trấn an cô. “Dù có thế nào anh cũng không quan tâm.”

“Nhưng em quan tâm,” Beth nói, “bởi vì em đã quyết tâm tẩy sạch thanh danh cho cha dù đó có là việc cuối cùng em làm.”

Họ ngồi lặng yên một lát rồi William nói, “Anh có thể yêu cầu em một việc được không?”

“Bất cứ điều gì. Em đã luôn cho rằng anh sẽ rời bỏ em ngay giây phút phát hiện ra chuyện về cha em. Nên anh nói gì cũng được.”

“Như em đã biết, cha anh là một trong những luật sư hàng đầu của Liên đoàn luật sư Hình sự.”

“Và em thì đã ngốc nghếch yêu phải con trai ông ấy.”

“Nếu anh yêu cầu ông xem xét lại vụ án và đưa ra một đánh giá không thiên vị, em có sẵn lòng chấp nhận phán đoán của ông ấy không?”

Beth không đáp lại ngay, nhưng sau khi suy nghĩ một lát cô nói, “Đó là việc tối thiểu em có thể làm.”

“Và liệu em có sẵn lòng bỏ qua nếu đó không phải là điều em muốn nghe không?”

“Việc ấy có thể sẽ khó khăn hơn một chút.”

“Chà, dù sao thì đó cũng là một khởi đầu,” William nói. “Nếu ngày mai em tới ăn trưa cùng gia đình anh, em có thể kể cho ông già anh nghe tại sao em lại tin chắc cha mình vô tội đến thế.”

“Em chưa hẳn đã sẵn sàng làm việc đó,” Beth nói và nắm lấy tay anh. “Hôm sau ngày em đến thăm cha thường là tồi tệ nhất. Đôi khi em cứ khóc cả ngày, và chỉ chờ đến thứ Hai để quay lại làm việc. Làm ơn, từng bước một thôi nhé. Khi nào chúng ta về nhà, em sẽ kể anh nghe toàn bộ câu chuyện, nhưng chắc phải một thời gian nữa em mới có thể đối mặt với phán quyết của cha anh.”

“Nhưng cuối cùng rồi em cũng sẽ gặp ông ấy thôi, dù ông ấy quyết định thế nào, bởi vì cha mẹ anh sẽ muốn gặp cô gái mà anh sẽ lấy làm vợ.”

Hầu hết những lời cầu hôn được đón nhận bởi niềm vui và sự chúc tụng; Beth thì khóc.

Khi chiếc taxi đỗ lại trước cửa nhà họ, William xuống xe và cảm ơn người tài xế.

“Rất hân hạnh, anh bạn, và tôi phải thừa nhận, đây là lần đầu tiên có người cầu hôn ở ghế sau xe tôi đấy.”

Anh ta lại làm William cười lần thứ hai.

William mở cửa trước và đứng sang một bên để cho Beth vào. Việc đầu tiên cô làm là đi thẳng đến phòng làm việc và gỡ hết những tấm thiệp trên bệ lò sưởi, xé chúng thành nhiều mảnh và ném vào giỏ rác. Sau đó cô mở ngăn kéo dưới cùng của bàn làm việc, lấy ra một bức ảnh chụp cha mẹ mình và đặt nó lên bệ lò sưởi.

“Không còn bí mật nữa,” cô nói khi họ đi vào bếp. “Sau này sẽ chỉ còn sự thật thôi.”

William gật đầu, vươn người qua bàn và cầm tay cô trong lúc cô bắt đầu kể anh nghe bằng cách nào và tại sao cha cô lại bị kết tội giết người và chịu án tù chung thân.

Thi thoảng anh cắt ngang lời cô bằng một câu hỏi, và đến lúc họ đi ngủ, chính anh cũng muốn tin rằng Arthur Rainsford biết đâu chỉ là người vô tội. Nhưng anh biết cha mình sẽ đòi hỏi khắt khe và nghi hoặc hơn nhiều khi cân nhắc các dữ kiện của vụ án so với một thanh tra cảnh sát non kinh nghiệm, cùng một cô gái trẻ hiển nhiên là ngưỡng mộ cha mình vô điều kiện. Cả hai đều đồng ý sẽ tin vào phán đoán của Sir Julian.

Sáng Chủ nhật, sau một đêm mất ngủ, William mang trong lòng nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời trong lúc chuẩn bị đối mặt với cha mình. Khi anh rời nhà để ra ga sau bữa sáng, cả anh lẫn Beth đều không hề nghi ngờ gì về cái giá mà họ phải đặt cược.

Dù William ngồi nhìn ra cửa kính tàu, anh không hề để ý đến cảnh đồng quê lướt qua. Khi xuống tàu ở Shorcham, anh quyết định đi bộ nốt mấy cây số còn lại đến Nettleford để có thể tập trung suy nghĩ và tập lại những điều định nói, anh biết rõ mình sẽ không chỉ phải đối mặt với cha mà còn là một trong những luật sư hàng đầu của đất nước.

Khi mái nhà nơi anh được nuôi dạy thành người hiện ra trong tầm mắt, anh bắt đầu đi chậm dần. Anh mở cửa trước, biết rằng nó không khoá, và thấy cha mình đang ngồi trong phòng làm việc trước lò sưởi, đọc tờ Người quan sát.

“Rất vui được gặp con, con trai,” ông nói và đặt tờ báo xuống. “Con đã tìm thấy bức Rembrandt đó chưa?”

“Cha, con đã gặp cô gái mà con sẽ cưới.”

“Một tin tức tuyệt vời. Mẹ con sẽ vui lắm đây. Thế tại sao cô gái trẻ còn chưa đến ăn cùng gia đình ta?”

“Bởi vì cha cô ấy đang thụ án chung thân vì tội giết người.”

Luật sư Sir Julian Warwick ngồi ở một đầu bàn và lắng nghe chăm chú trong khi con trai ông kể cho cả nhà nghe cuộc đời anh đã thay đổi ra sao trong hai mươi tư giờ qua.

“Mẹ rất nôn nóng gặp cô ấy,” mẹ anh nói. “Nghe có vẻ cô ấy rất đặc biệt.”

Sir Julian không đưa ra ý kiến nào.

“Cha có nhớ vụ đó không cha?” Grace hỏi khi William kể xong câu chuyện.

“Ta chỉ nhớ mang máng phiên toà, nhưng không có gì hơn. Rainsford đã tự mình nhận tội trước mặt hai sĩ quan cảnh sát cấp cao.”

“Nhưng…” William định nói.

“Tuy nhiên, ta sẽ đọc biên bản toà án, và nếu có thể tìm được dù chỉ một mảy may nghi ngờ, ta sẽ tới gặp Rainsford ở Pentonville và nghe câu chuyện từ phía ông ấy. Nhưng ta phải cảnh báo con, William, Viện trưởng viện kiểm soát sẽ không đồng ý xử lại trừ khi có bằng chứng mới cho thấy rằng đã có khả năng xảy ra án oan. Việc này là rất hiếm, dù không phải là chưa có tiền lệ. Nên ta mừng khi biết Beth đã đồng ý bỏ qua, nếu ta coi vụ án của cha cô ấy là không đáng để lật lại.”

“Cảm ơn cha, con không thể đòi hỏi gì hơn.”

“Nếu cha đến gặp ông Rainsford,” Grace nói, “con có thể đi cùng được không?”

“Vì mục đích gì kia?”

“Vì nếu cha cân nhắc chuyện có thể ông ấy vô tội, và nếu có bằng chứng mới xuất hiện, và nếu…”

“Nếu, nếu, nếu. Tất cả chuyện này rồi sẽ dẫn đến đâu?”

“Nếu cha quyết định nhận vụ án, và nếu nó được đưa lên toà phúc thẩm, cha sẽ cần trợ lý.”

CHƯƠNG 24

“Tôi sẽ giữ liên lạc, Ross,” ngài chỉ huy nói khi nghe thấy tiếng gõ cửa.

Ba người cùng đi vào và ngồi xuống quanh chiếc bàn trong văn phòng Hawksby để họp sáng thứ Hai. Tất cả đều biết có chuyện lớn cần bàn tới, nhưng ngài chỉ huy vẫn quyết tâm tiến hành công việc như bình thường.

“Tôi mới nghe tin người ta đã trông thấy Kevin Carter quay lại Barnstaple,” Lamont mở lời, “và theo lời cảnh sát địa phương, gã đang treo biển bán nhà.”

“Vậy là chắc hẳn cuối cùng Carter đã phát hiện ra sự thật,” William nói, “và có vẻ như Faulkner thậm chí còn trả luôn các phí tổn cho gã.”

“Có lẽ đã đến lúc chúng ta nói chuyện tiếp với Trung uý Monti,” Hawksby gợi ý. “Chắc hẳn đến giờ anh ta đã nhận được đánh giá của vị giáo sư rồi và chúng ta nên bắt đầu chuẩn bị bắt Carter.”

“Không điều gì có thể làm tôi vui hơn,” Lamont nói, “là được xuống Barnstaple và đích thân bắt gã khốn ấy.”

“Và có thể là cả kẻ đứng sau toàn bộ âm mưu này,” William nói.

“Thế thì càng tốt.”

“Có khi Monti sẽ biết kẻ đó là ai,” Hawksby nói. “Giờ tôi sẽ gọi anh ta và bật loa ngoài để tất cả cùng nghe được những lời anh ta nói. Nếu ai có ý kiến gì thì đừng chen ngang. Hãy viết nó ra và chuyển sang đây.” Ông không chờ ai trả lời mà tìm số và bắt đầu bấm nút luôn.

Một hồi chuông quen thuộc vang lên và một lúc sau thì có người nhấc máy.

“Chào buổi sáng, tôi là Chỉ huy Hawksby…”

“Xin lỗi, không nói tiếng Anh.”

Một hồi im lặng kéo dài, nhưng không có tiếng rì rì báo hiệu là ông đã bị cắt liên lạc.

“Chào buổi sáng. Đại uý Loretti đang nói. Tôi giúp gì được cho ông?”

“Chào anh, đại uý, tôi là Chỉ huy Hawksby gọi từ Scotland Yard. Tôi hi vọng có vài lời với Trung uý Monti liên quan đến một vụ việc cả hai bên đang cùng điều tra.”

“Trung uý Monti đã không còn làm cùng chúng tôi, thưa ngài. Nhưng tôi có thể nói với ngài rằng vấn đề ngài đang nhắc tới đã được giải quyết êm đẹp.”

“Giải quyết là sao? Nhưng chúng tôi đã đồng ý chờ đến khi Monti nhận được báo cáo từ vị giáo sư ở Bảo tàng Báu vật cổ ở Florence, để tuyên bố các đồng xu Tây Ban Nha ấy là giả, và toàn bộ hoạt động truy tìm kho báu lần này chỉ là một vụ lừa đảo.”

“Theo chỗ tôi hiểu thì sự việc không phải như vậy,” viên đại uý nói. “Vị giáo sư ở Florence đã xác nhận một mẫu trong số các đồng xu ấy là thật, và kết quả là Văn phòng Hải quân Ý đã tuyên bố họ tìm được báu vật. Việc này đã được đăng khắp các mặt báo ở Ý. Tôi còn có tin tốt nữa đây, ngài chỉ huy, Trung uý Monti cũng đã giành được một món hời cho văn phòng này.”

“Món hời kiểu gì thế?” Hawksby hỏi, cố giữ bình tĩnh.

“Sau vài ngày thương thảo căng thẳng, Văn phòng Hải quân Ý đã đồng ý định giá phần tiền xu còn lại thấp hơn mức giá mà đại diện của ông Carter đưa ra rất nhiều.”

“Bao nhiêu?” Hawkby bật ra.

“Sáu trăm ngàn bảng, trong đó chính phủ Ý chỉ phải trả ba trăm ngàn. Vậy là tài thương thuyết điêu luyện của Trung uý Monti đã cứu cho chính phủ hẳn năm mươi ngàn bảng.”

“Chỉ một đồng xu ư?” William thì thầm, phá vỡ quy ước của ngài chỉ huy.

“Trung uý Monti chỉ gửi một đồng xu duy nhất đến chỗ giáo sư để giám định ư?” Hawksby hỏi.

“Vâng,” viên đại uý nói. “Phần còn lại được giữ trong két sắt ở Rome. Monti cho rằng gửi toàn bộ cái hòm đến Florence thì thật là một sự mạo hiểm vô ích và không cần thiết.” Lamont tốc ký vài từ trên một mẩu giấy nháp và chuyển cho Hawksby.

“Anh vừa nói Trung uý Monti không còn làm ở chỗ các anh…”

“Chính xác, thưa ngài chỉ huy. Gần đây anh ta đã xin nghỉ hưu sớm.”

“Nhưng lần cuối tôi nói chuyện cùng anh ta, anh ta còn nhắc đến khả năng được thăng chức cơ mà.”

“Vâng, mọi chuyện khá là đột ngột,” Đại uý Loretti nói. “Có vẻ như mẹ anh ấy bị ung thư, và anh ấy cảm thấy mình nên từ chức để về nhà chăm sóc mẹ vì là con độc nhất. Quả là một sự hi sinh, bởi vì, ngài đã nói đúng, anh ấy sắp được thăng chức đại uý và sẽ thành người đứng đầu phòng này.”

Anh ta đâu? William viết.

“Có cách nào tôi liên hệ được với anh ta hay không?” Hawksby hỏi.

“Chúng tôi có một địa chỉ chuyển tiếp ở Sicily, tôi nghĩ đó là quê gốc của anh ấy.”

Lamont vung hai cánh tay lên trời. “Đáng lẽ tôi phải sinh ra ở Ý mới đúng,” ông ta lẩm bẩm trong lúc William viết thêm một gợi ý nữa cho Hawk cân nhắc.

“Thêm một câu hỏi nữa, nếu được,” Hawksby nói. “Tôi có thể hỏi ai là người đã thực hiện các cuộc thương lượng đại diện cho Carter không?”

“Xin đợi một lát, ngài chỉ huy, trong lúc tôi kiểm tra.”

William viết một cái tên và chờ vị đại uý kia xác nhận.

“À đây rồi,” Loretti nói. “Một luật sư tới từ Lincoln’s Inn ở London. Luật sư tư vấn Booth Watson.”

“Cảm ơn anh, đại uý,” Hawksby nói, cố không tỏ ra ngán ngẩm.

“Rất hân hạnh, ngài chỉ huy. Chúng tôi luôn lấy làm vinh dự được làm việc cùng các đồng nghiệp ở Sở cảnh sát Đô thị.”

Hawksby ném mạnh chiếc điện thoại xuống trong lúc Lamont lầm bầm chửi rủa.

“Tại sao chúng ta không mặc kệ và cứ tiếp tục bắt Carter?” William bình tĩnh hỏi.

“Và phá hoại chút quan hệ còn sót lại với cảnh sát Ý ư? Không, tôi không nghĩ điều đó sẽ làm các chính trị gia của cả hai phe hài lòng đâu.”

“Chẳng lẽ chúng ta không thể làm được gì nữa?” William hỏi.

“Từ việc bắn Miles Faulkner, và hi vọng vẫn còn thừa một viên đạn cho Booth Watson,” Lamont nói.

“Bình tĩnh đi, Bruce, chúng ta không có bằng chứng nào là Faulkner liên quan cả. Hãy hít sâu một hơi rồi đi tiếp thôi.”

“Sếp nói sao cũng được,” Lamont nói, “nhưng tôi vẫn còn một câu nữa ước gì sếp đã hỏi.” Hawksby chiều ông ta bằng một cái gật đầu. “Có bao nhiêu người ở Văn phòng Hải quân Ý cũng nghỉ hưu sớm?” ông ta hỏi trước khi lao ra khỏi phòng.

William định đi theo thì Hawksby nói, “Đừng quên tài liệu của cậu, thanh tra Warwick.”

“Nhưng tôi đâu có…” William định nói thì quay lại và thấy hai chồng hồ sơ dày nằm. Anh cầm chúng lên và rời khỏi phòng không nói thêm lời nào. Khi về đến văn phòng anh thấy Lamont đang đấm một cuốn danh bạ.

“Faulkner hay Carter đấy?” William vô tư hỏi.

“Cả hệ thống,” Lamont quát. “Cái thứ luôn cho lũ tội phạm lợi thế.”

William ngồi xuống bàn mình và mở tập hồ sơ đầu tiên trong hai tập mà Hawksby đã để lại trên bàn. Anh chỉ cần lật vài trang là đã nhận ra ngài chỉ huy đang mạo hiểm đến mức nào.

“Cậu lấy cái này ở đâu đấy?” Grace hỏi sau khi liếc qua nội dung.

“Em không kể chị nghe được,” William nói.

Cô tiếp tục giở trang. “Trông chúng có vẻ hứa hẹn, nhưng chị sẽ phải đọc kĩ hơn, rồi báo cáo với lãnh đạo của chị sáng sớm ngày mai.”

“Như thế có nghĩa là cha đã đồng ý đến gặp ông Rainsford ở Pentonville rồi à?”

“Ừ. Cha đã dành cả cuối tuần vừa rồi đọc các bản ghi chép từ phiên toà đầu tiên, kèm theo những tiếng hừm, à, và thậm chí thỉnh thoảng còn nói ‘nhục nhã’.”

“Vậy cha có nghĩ là có cơ hội…”

“Không, cha không nghĩ vậy,” Grace nói chắc nịch. “Tuy nhiên, ông ấy vẫn nghĩ mình nợ em một chuyến thăm ông Rainsford trước khi đưa ra ý kiến của mình.”

“Em đi cùng được không?”

“Được, nhưng với một điều kiện.”

“Là gì thế?”

“Khi cha bắt đầu đối chất với ông Rainsford, dù thế nào em cũng không được ngắt lời ông ấy. Nếu em làm thế, ông ấy sẽ kết thúc cuộc gặp và rút lui hoàn toàn khỏi vụ án.”

“Em vẫn muốn đi cùng.”

“Thế thì đừng coi nhẹ lời đe doạ ấy.”

“Chị cũng đến đó chứ?”

“Có, cha đã chỉ định chị làm luật sư trợ lí cho vụ án, và giao cho chị một nhiệm vụ không có gì đáng ghen tị là phải đào ra được bằng chứng mới nào đó khả dĩ giúp ông xin xử lại vụ án này.”

“Không có gì, nhưng vẫn còn sớm mà. Và nếu chị sắp phải đọc xong đống hồ sơ về thanh tra Stern và thanh tra Clarkson này trước nửa đêm, tốt hơn chị nên bắt đầu ngay.”

“Chị có cho cô bạn Clare của chị đọc không đấy?”

“Cô ấy đã đồng ý làm phụ tá trong vụ này.”

“Chị ấy tử tế quá,” William nói. “Giờ chúng ta sẽ chỉ phải chờ nghe phán quyết của cha.”

“Em phải biết ơn vì ông ấy đứng về phía em. Bởi vì nếu ông ấy nghĩ là đã có hành vi sai pháp luật ở đây, ông ấy sẽ không chỉ chiến đấu bằng bản tính đô vật vốn có đâu, mà còn chơi đủ mười lăm hiệp cho mà xem.”

CHƯƠNG 25

Sir Julian, Grace và William tự đến Nhà tù Pentoville bằng các phương tiện vận chuyển khác nhau: William đi xe buýt từ Fulham tới – phải đổi hai tuyến; Grace đi tàu điện ngầm từ Notting Hill – một tuyến; còn Sir Julian thì ngồi ô tô có tài xế riêng chở từ Shoreham ở Kent đến.

Cả ba cha con gặp nhau trong phòng tiếp tân, ở đó một quản giáo cho phép họ vào trong.

“Rainsford đang chờ ông,” quản giáo nói trước khi đi cùng họ vào phòng thẩm vấn. Arthur Rainsford đứng dậy khi họ đi vào buồng kính và bắt tay cả ba vị khách của ông.

“Tôi không biết phải cảm ơn lòng tốt của ông bao nhiêu, thưa Sir Julian,” ông ta nói. “Tôi cảm thấy mình đã quen biết con trai ông rồi bởi vì cứ hễ Beth đến thăm tôi là con bé lại toàn nói về cậu ấy. Dù tôi cảm thấy chuyện con gái mình phải lòng một chàng thanh tra cảnh sát có phần châm biếm, quá khứ của tôi với cảnh sát đã không vui vẻ cho lắm.”

“Cháu nghĩ chú sẽ phát hiện ra chính cháu mới là người phải lòng cô ấy,” William nói, khi hai người bắt tay và cùng ngồi xuống ghế. “Nhân tiện, cô ấy gửi tình yêu của mình đến chú, và đang mong đến lúc gặp chú vào thứ Bảy này.”

“Cảm ơn cậu,” Rainsford nói. “Tôi cũng mong gặp con bé lắm.”

Đến tận lúc này Sir Julian vẫn không nói gì, dù mắt ông không lúc nào rời khỏi tù nhân mà ông đang cố đánh giá, điều ông luôn làm mỗi lần đầu gặp thân chủ tiềm năng. Từ bản án, ông biết Rainsford năm mươi ba tuổi, cao gần một mét tám, và đã bị gãy mũi từ những ngày còn chơi đấm bốc ở trường đại học. Ông đoán tóc Rainsford mới chuyển bạc từ ngày phải ngồi tù. Ông ta có dáng vẻ khoẻ mạnh, điều đó cho thấy rằng ông đã dành những giờ tự do của mình mỗi chiều trong phòng tập thay vì đi dạo vòng quanh sân để hút thuốc, và cũng cho thấy ông ta đã tránh thực đơn thường lệ của tù nhân gồm xúc xích, đậu hầm và khoai tây chiên. Ông ta ăn nói nhẹ nhàng, rõ ràng là có học thức, và chắc chắn không giống kẻ giết người. Tuy nhiên, Sir Julian đã học được từ kinh nghiệm nhiều năm rằng những tên sát nhân có đủ mọi hình dạng và kích cỡ, đôi khi còn có cả những tấm bằng danh dự hạng nhất, vài kẻ khác thì bỏ học từ thưở mười bốn.

“Ông Rainsford ạ, tôi đã…” Sir Julian mở lời.

“Làm ơn gọi tôi là Arthur.”

“Ông Rainsford, tôi đã đọc bản cáo trạng của ông tại toà hết sức cẩn thận, nghiên cứu bằng chứng bên Nguyên đưa ra, cân nhắc lời khai của ông trên bục nhân chứng, và đọc từng chữ một trong bản nhận tội của ông. Tuy nhiên, vì đây là lần đầu tiên tất cả chúng tôi tới gặp ông, tôi mong được nghe câu chuyện từ phía ông. Xin thứ lỗi nếu thi thoảng tôi có cắt ngang để yêu cầu ông làm rõ một điểm nào đó hay để đặt câu hỏi.”

“Tất nhiên rồi, Sir Julian. Tôi sinh ra ở Epsom, cha tôi làm bác sĩ đa khoa, và từ lúc tôi còn nhỏ ông ấy đã hi vọng tôi sẽ nối nghiệp mình. Tôi học đủ giỏi để giành được một suất học y tại trường Đại học 33* Bệnh viện, cha tôi đã rất hài lòng. Nhưng chẳng bao lâu tôi đã phát hiện ra mình không hợp để trở thành một bác sĩ. Vì vậy, trước sự thất vọng não nề của cha, tôi treo chiếc áo blouse trắng để đổi lấy một chiếc áo choàng dài màu đen và chuyển sang LSE 34* để học kinh tế học, chuyên ngành tôi đã yêu thích ngay từ bài giảng mở đầu.”

33* Từ gốc University College chỉ một loại trường đại học nhỏ hơn nằm trong một trường Đại học đầy đủ chức năng. Trong trường hợp này University College Hospital trực thuộc Đại học London.

34* Trường Kinh tế và Khoa học chính trị London

“Sau khi tốt nghiệp tôi vào Ngân hàng Barclays để thực tập, nhưng một lần nữa tôi nhanh chóng nhận ra mình không có bản năng làm việc trong các tập đoàn lớn. Vậy là tối tôi quay lại LSE và lấy tấm bằng kinh doanh, đó là cách tôi khám phá ra thiên hướng của mình. Với quá nhiều hoá đơn và quá ít thu nhập, tôi vào làm ở một ngân hàng thương mại trong Thành phố.”

“Ngân hàng nào?” Sir Julian hỏi.

“Kleinwort Benson. Tôi bắt đầu cuộc sống trong phòng khách hàng lẻ của họ, và dành ba năm tiếp theo giúp các vị khách của ngân hàng mở rộng công việc kinh doanh. Không có gì đem lại niềm vui cho tôi hơn là được trông thấy họ mỗi ngày một phát đạt.

Lúc đó tôi có hai người bạn thân, Hamish Galbraith, một cậu bạn học cũ, và Gary Kirkland, người tôi đã gặp ở LSE. Hamish vào John Lewis để làm thực tập sinh quản lí sau khi tốt nghiệp. Cậu ấy có mắt nhìn người, và có tài nhận ra ưu điểm của người khác. Gary thì thông minh hơn hai chúng tôi nhiều, nhưng lại dành phần lớn quãng đời sinh viên để uống rượu và chơi bời. Thú thực tôi đã rất ngạc nhiên vì cậu ta tốt nghiệp được, chứ đừng nói là còn gần đứng đầu niên khoá. Cậu ta trở thành kế toán trong Thành phố và thích đọc các bảng biểu hơn cả đọc tiểu thuyết.

Một tối thứ Sáu khi tất cả chúng tôi lỡ uống quá chén, Hamish đã nói rằng chúng tôi nên khởi nghiệp làm ăn riêng. Tôi dành cuối tuần đó tự hỏi liệu cậu ấy có nói đúng không. Rốt cuộc, ba năm qua tôi đã khuyên nhủ những người khác cách để mở rộng công ty họ, vậy thì có lẽ tôi đã sẵn sàng tự khởi nghiệp. Tôi chuẩn bị một bản kế hoạch chi tiết tương tự như thứ tôi mong chờ từ bất kì vị khách hàng tiềm năng nào, với chính mình là người bán hàng, Hamish là giám đốc điều hành của công ty và Gary là kế toán. Rồi tôi trình bày suy nghĩ của mình với hai đối tác tương lai.”

“Kết quả thế nào?” Sir Julian hỏi.

“Tất nhiên cả hai đều muốn biết công ty sẽ làm gì. Tôi nói với họ chúng tôi nên mở một công ty đầu tư vào thời trang và tận dụng kiến thức cũng như các mối quan hệ của tôi trong lĩnh vực y tế. Vào thời điểm đó đã có vài khám phá thú vị xuất hiện, đem lại những cơ hội đầu tư hứa hẹn.

Mất thêm sáu tháng nữa trước khi ba chúng tôi có đủ dũng khí để nộp đơn xin thôi việc, và kể cả khi ấy có thể tôi đã không làm vậy nếu không phải vì sếp của tôi ở Kleinwort đã khuyến khích tôi, và đề nghị góp một khoản vốn ban đầu để đổi lấy năm mươi phần trăm cổ phần của công ty.”

Grace bận bịu ghi chép; William muốn hỏi vài câu; trong lúc đó Sir Julian ngồi và chỉ chăm chú lắng nghe như một chú nhân sư.

“Chúng tôi thành lập công ty trách nhiệm hữu hạn RGK năm 1961, và thuê vài phòng ở Marylebone, nhưng chỉ đủ trả lương cho một thư kí chung. Tôi đi khắp đất nước để gặp gỡ các bác sĩ và bệnh viện, đồng thời tham dự những buổi hội thảo y khoa. Công ty chỉ vừa hoà vốn trong năm năm đầu tiên, nhưng tất cả đã thay đổi sau một đêm khi tôi đầu tư ít tiền của khách hàng vào một hãng dược nhỏ chẳng bao lâu trước khi nó phát triển được các loại thuốc chặn beta. Năm tiếp theo chúng tôi thu về mười bốn phần trăm lợi nhuận cho các nhà đầu tư, và đột nhiên chúng tôi thành người được săn đón, với những nhà đầu tư tiềm năng cũng như các nhà nghiên cứu cần vốn.

Chúng tôi kỉ niệm mười năm thành lập công ty bằng cách mua lại năm mươi phần trăm cổ phần từ Kleinwort và thuê thêm một tầng nữa ở Marylebone.”

Giờ thì William đã có vài câu mà anh tha thiết muốn hỏi, nhưng một cái liếc nhìn của chị gái đã nhắc anh nhớ rằng làm thế là không khôn ngoan chút nào.

“Trong mấy năm tiếp theo, Beth là điều duy nhất lớn nhanh hơn công ty. Bất chấp những bất ổn kinh tế trong thập kỉ bảy mươi, chúng tôi vẫn cảm thấy tự tin vào tương lai. Tuy nhiên, tôi đã không thấy được vấn đề, kể cả khi nó hiện lồ lộ trước mắt. Tôi đã biết hôn nhân của Gary có trục trặc, và đáng lẽ không nên ngạc nhiên khi nó kết thúc bằng một vụ li dị đắt đỏ. Trong những năm sau đó tôi chứng kiến biết bao người phụ nữ đến và đi nhưng không phải lúc nào cũng nhớ được tên của họ. Nhưng tôi đã không nói gì cả, thậm chí khi hành vi của anh ta ở văn phòng làm cho một cô thư kí trẻ phải nghỉ việc, và một người khác thì doạ sẽ kiện công ty, chúng tôi rốt cuộc phải dàn xếp bên ngoài toà án.

Tôi vẫn còn rong ruổi năm ngày mỗi tuần để thúc đẩy việc kinh doanh, nên tôi không nhận thức được trọn vẹn vấn đề cho đến tối hôm có tiệc Giáng sinh ở văn phòng, lúc ấy Gary đã say khướt và tấn công cô thư kí của tôi, người đã có gia đình. Cô ấy từ chức ngay ngày hôm sau, và công ty phải đưa ra một số tiền bồi thường thoả đáng sau khi cô ấy đồng ý kí thoả thuận giữ kín bí mật.

Hamish và tôi đã nói rõ với Gary rằng nếu ông ta còn đi quá giới hạn một lần nữa, ông ta sẽ phải từ chức. Công bằng mà nói, chúng tôi chưa từng nghe thêm một lời phàn nàn nào nữa kể từ lúc ấy, và vài năm sau Gary tuyên bố ông ta đã đính hôn với tình yêu của đời mình, và mong chờ được tái hôn, và cuối cùng là ổn định cuộc sống.

Hôn thê của ông ta, Bridget, là người quyến rũ và thông minh, làm người ta có ấn tượng rằng cô ta yêu Gary hết lòng. Nhưng hoá ra cô ta chỉ quan tâm đến tiền của ông ta, và chẳng mấy chốc đã lột sạch tài khoản ngân hàng của vị hôn phu. Sau đó cô ta huỷ hôn và lên đường tìm kiếm nạn nhân tiếp theo, bỏ lại Gary thu gom từng mảnh vụn cuộc đời. Buồn thay, chẳng mấy chốc văn phòng lại bắt đầu phàn nàn về hành vi của ông, kể cả khi ông ta tỉnh táo. Nhưng khi Beth kể với tôi sau lần bỏ về từ một bữa tiệc rằng giờ con bé đã hiểu tại sao ông ta nổi tiếng trong văn phòng là ‘bàn tay lang thang’, cuối cùng tôi đã mất kiên nhẫn và chấp nhận rằng ông ta phải ra đi.

Đáng lẽ tôi đã yêu cầu ông ta từ chức ngay hôm sau nếu không phải vì có cái hẹn ở Coventry với một nhà đầu tư tiềm năng, người đã nằm trong sổ nhật kí của tôi cả tháng trước đó. Tôi gọi Hamish để cho ông ấy biết ý định của mình, và chúng tôi nhất trí rằng nên chờ đến khi về lại văn phòng vào ngày hôm sau, để cùng đưa ra tối hậu tư cho Gary. Từ chức hay bị sa thải.

Tôi đã có một cuộc họp tốt đẹp với khách hàng mới tiềm năng, và mời ông ta đi ăn trưa sau đó. Trong lúc uống cà phê ông ta có nhắc đến con số ông dự định đầu tư vào RGK, một con số nhiều hơn mức tôi đã dự đoán.

Nhưng khi tôi đưa thẻ tín dụng công ty ra để trả tiền cho bữa ăn, một anh bồi bàn ngại ngần đã trở lại vài phút sau đó và thì thầm là nó bị từ chối. Không phải một tình huống hay trước mặt nhà đầu tư hứa hẹn. Tôi trả bằng thẻ cá nhân, nhưng sự việc đã không thể cứu vãn. Tôi gọi cho quản lý ngân hàng của mình từ nhà ga và đòi giải thích. Rốt cuộc, công ty đã báo lãi hơn một triệu bảng năm trước. Ông ta báo với tôi là chúng tôi đã dùng vượt hạn mức tín dụng, và rằng ông ta đã nói chuyện với ông Kirkland về tình hình này mấy lần rồi.

Tôi lập tức gọi cho Gary và ông ta chối bay chối biến. Ông ta bảo tôi ghé qua trên đường về nhà, và ông ta sẽ giải thích mọi chuyện. Ngay khi xuống tàu ở Euston, tôi đã bắt taxi tới văn phòng.

Khi tôi đang mở cửa trước, một người đàn ông thấp lùn mập mạp mà tôi tưởng là mình biết rõ đã chạy ào qua tôi và lao ra phố. Tôi chạy lên văn phòng Gary ở tầng một và thấy ông ta đang nằm thẳng cẳng trên thảm.

Tôi vội chạy đến, nhưng không cần bằng y khoa tôi cũng nhận ra rằng ông ta đã chết. Cằm ông ta đã bị vỡ, và có một vết nứt sâu ở sau đầu ông ta. Tôi định gọi cảnh sát thì nghe thấy một hồi còi hụ bên ngoài, và chỉ vài giây sau nửa tá cảnh sát đã lao vào trong phòng, thấy tôi đang quỳ bên thi thể. Điều tiếp theo tôi biết là một trong số họ đọc quyền của tôi lên.”

“Lúc ấy ông có nói gì không?” Sir Julian hỏi.

“Chỉ nói rằng họ đã bắt nhầm người. Tôi đã tưởng toàn bộ vấn đề sẽ nhanh chóng được làm sáng tỏ. Tôi được đưa đến đồn cảnh sát gần nhất, bỏ mặc một mình trong buồng giam vài tiếng. Cuối cùng tôi được mang vào một phòng thẩm vấn, nơi có sẵn hai thanh tra đang đợi tôi.”

“Đó có phải là thanh tra Stern và thanh tra Clarkson không?” Sir Julian hỏi.

“Đúng vậy, tôi kể cho họ nghe chính xác chuyện gì đã xảy ra, nhưng hiển nhiên là họ đã có phán quyết trong đầu rồi, và không có điều gì thuyết phục được họ. Nhưng họ đã lỡ lời trong buổi thẩm vấn rằng họ nhận được tin báo từ một người gọi nặc danh, điều đó giải thích tại sao cảnh sát lại tới nhanh như vậy.”

Grace ghi một lời nhắn rồi đẩy nó qua bàn về phía cha mình, ông đọc nó chăm chú.

“Và trong phiên toà ông đã chỉ ra rằng đây chính là bằng chứng không thể chối cãi rằng chắc hẳn phải có kẻ nào khác đã giết cộng sự của ông.”

“Đúng, tôi cũng nói rằng có thể chính kẻ đã chạy ra khỏi toà nhà là người gọi điện cho họ, nhưng họ không chịu lắng nghe.”

“Rồi chuyện gì xảy ra?”

“Stern hỏi tôi liệu tôi có sẵn sàng kí vào tờ khai không. Tất nhiên là tôi kí, vì tôi đâu có gì phải giấu. Ông ta ghi lại lời tôi kể, tôi đã kiểm tra từng trang một trước khi kí nó, càng thận trọng hơn bởi tôi có thể ngửi thấy mùi cồn trong hơi thở ông ta.”

Grace lại ghi một lời nhắn khác.

“Trong suốt phiên toà ông tuyên bố lời khai gốc của mình dài ba trang, trong khi đó phiên bản được đọc ở toà chỉ có hai. Vậy tôi phải hỏi, ông Rainsford, ông có kí cả ba trang không?”

“Có chứ. Hai trang đầu với các chữ cái A R, nhưng tôi đã viết tên đầy đủ của mình vào trang thứ ba.”

“Ba trang đó có được đánh số không?”

“Tôi không nhớ được.”

“Tiện thật đấy. Khi cảnh sát nộp tờ lời khai của ông ra làm bằng chứng trước toà, họ chỉ có hai trang, được đánh số một và hai, và ở cuối trang thứ hai, hai trên hai, là chữ kí đầy đủ của ông, cùng với chữ kí của thanh tra Stern và Clarkson. Ông giải thích chuyện đó như thế nào?”

“Lời giải thích duy nhất tôi có thể nghĩ tới,” Rainsford nói, “là chắc hẳn có ai đó đã lấy mất mấy trang giữa rồi thêm số vào sau.”

“Người đàn ông bí ẩn nọ chăng?” Sir Julian hỏi. “Chuyện gì đã xảy ra tiếp theo?”

“Tôi xuất hiện trước quan toà sáng hôm sau và đơn xin bảo lãnh của tôi bị từ chối. Tôi bị tạm giam và gửi tới Pentonville để chờ phiên toà.”

“Phiên toà ấy diễn ra năm tháng sau đó, trong khi ông vẫn còn phải ngồi tù.”

“Vâng. Nhưng tôi vẫn tự tin là bồi thẩm đoàn sẽ chấp nhận lời khai ba trang giấy của mình, chứ không phải hai, bởi vì tôi đã có thể đọc lại từng lời tôi đã từng viết trên trang giấy bị mất ấy.”

“Tuy nhiên, Thẩm phán Melrose sẽ không cho phép ông nộp thêm trang bị mất ấy để làm bằng chứng. Vào cuối phiên toà, ông có cảm thấy thẩm phán đã tổng kết vụ án một cách công bằng, không có thiên vị và định kiến không?”

“Tôi thấy vậy. Lời tổng kết của ông ấy công tâm và công bằng, điều đó chỉ càng làm tôi tin rằng bồi thẩm đoàn sẽ đứng về phía tôi.”

“Nhưng họ đã không làm vậy.”

“Không, họ ra ngoài bốn ngày, và thậm chí là thêm bốn đêm nữa. Vào ngày thứ năm, họ tuyên bố tôi phạm tội giết người với số phiếu mười trên hai. Sáng hôm sau, Thẩm phán Melrose tuyên tôi án chung thân, nói rằng tôi có thể được cân nhắc ân xá sau mười hai năm. Đến nay tôi đã thực thi được cái án đó hai năm.”

Grace lại ghi thêm lời nhắn nữa và gạch dưới chữ “mười hai,” trước khi chuyển sang cho cha.

“Đã có lúc nào ông cân nhắc thay đổi lời khai của mình thành thú tội giết người chưa?” Sir Julian hỏi. “Đánh ông ta trong cơn nóng giận, không hề định giết ông ta, và sẽ hối hận suốt phần đời còn lại?”

“Nhưng tôi có đánh ông ta đâu, Sir Julian. Lúc ấy luật sư của tôi cũng đã khuyên tương tự, và bảo tôi ông ta tự tin nếu tôi thay đổi lời khai tôi sẽ chỉ phải nhận bốn năm, rồi được thả sau hai năm, nhưng tôi đã từ chối.”

“Tại sao?”

“Bởi vì luật sư của tôi, cũng như ông, đã không tin là tôi vô tội.”

“Nhưng ông không thể chối cãi được, ông Rainsford, chuyện ông đã mất bình tĩnh khi biết con gái ông bị ông Kirkland tấn công tình dục, và ông thậm chí càng tức giận hơn nữa khi phát hiện ra ông ta đã biển thủ tiền của công ty để trả cho nhiều người đàn bà khác nhau. Vậy tại sao bồi thẩm đoàn lại phải tin rằng có ba trang trong lời khai của ông thay vì hai, và rằng vụ án mạng đã được thực hiện bởi một kẻ kì bí không biết từ đâu xuất hiện và rồi lại biến mất, không ai trông thấy lại lần nữa?”

“Bởi vì đó là sự thật, Sir Julian,” Rainsford nói. Ông chống hai khuỷu tay lên bàn và gục mặt vào lòng bàn tay. “Nhưng tất nhiên tôi có thể hiểu tại sao ông không tin tôi.”

Một khoảng im lặng dài tiếp nói, trong lúc cả ba người kia chờ Sir Julian cầm chiếc cặp Gladstone lên và đứng dậy đi mất, không bao giờ quay lại lần nữa.

“Nhưng tôi tin ông, Arthur,” ông nói khẽ. “Giờ thì tôi không còn nghi ngờ gì chuyện ông đã không giết cộng sự của mình.”

Arthur không thể tin nổi, ngước nhìn khi ngài Luật sư cố vấn đang mỉm cười với ông.

“Rốt cuộc điều gì đã thuyết phục cha vậy?” William hỏi, phớt lờ ánh mắt sắc lẻm của chị gái.

“Ba việc, hoàn toàn không liên quan gì đến nhau, mà nếu lúc đó đã được đưa ra để lôi kéo sự chú ý của bồi thẩm đoàn thì rất có thể đã khiến họ đi tới một phán quyết khác.” Sir Julian không thể cưỡng lại việc nói tới lui khi đưa ra kết luận chung cuộc. “Trong từng ấy năm hành nghề Luật sư, tôi chưa từng thấy kẻ sát nhân nào không chịu nhận tội giết người để được giảm án cả.”

“Và điều thứ hai?” Grace hỏi.

“Khoảng thời gian trước khi Arthur đủ tư cách xin giảm án.”

“Mười hai năm,” William nói.

“Chính xác. Bởi vì Thẩm phán Melrose nổi tiếng trong giới là Melrose ‘Một mạng đổi một mạng’. Tôi đã xem hồ sơ của ông ấy đêm qua, và ông ấy đã làm chủ toạ cho hai mươi bốn phiên toà xử án mạng mà bên bị nhận tội trong suốt khoảng thời gian ngồi ở Toà đại hình của ông. Arthur là trường hợp duy nhất ông ấy cho phép mức thời gian tối thiểu mười hai năm. Tại sao Melrose ‘một mạng đổi một mạng’ lại phá vỡ qui tắc cả đời mình như thế? Có thể nào là vì ông ấy cũng không hoàn toàn tin rằng Arthur có tội không?”

“Còn điều thứ ba ạ?” Grace hỏi.

“Chúng ta biết được điều đó là nhờ William.”

Một lần nữa, Sir Julian không thể cưỡng lại việc đi dạo quanh phòng trước khi chia sẻ những suy nghĩ của mình. Ông kéo vạt chiếc áo choàng mà ông đang không mặc trước khi nói.

“Con đã kể với ta, William, rằng khi con mới nhắc đến tên Arthur với Quản giáo Rose, phản ứng tức thời của ông ta là, ‘Nếu ông ấy mà là kẻ sát nhân thì tôi là Jack Đồ tể à.’ Theo kinh nghiệm của ta, một sĩ quan cảnh sát cao cấp sẽ không bao giờ thừa nhận, kể cả trong lúc trò chuyện riêng tư, bất kì tù nhân nào có thể là người vô tội cả.”

“Vậy điều đó có nghĩa là cha sẽ nhận vụ án này ạ?” Grace hỏi.

“Chúng ta đã nhận rồi, con gái. Và cùng với nó, chúng ta đã chấp nhận một thử thách khó khăn, đó là đào bới thêm bằng chứng mới để thuyết phục bên Viện kiểm soát rằng họ nên yêu cầu xử lại. Bởi vì nếu họ không làm vậy thì ý kiến của chúng ta cũng chẳng ích gì.”

“Không hẳn đâu, Sir Julian,” Arthur nói, “bởi vì tôi đã rất mãn nguyện khi con rể tương lai của tôi biết rằng tôi vô tội.”

CHƯƠNG 26

Điện thoại bắt đầu đổ chuông.

“Ai lại gọi điện cho chúng ta vào ngày Giáng sinh kia chứ?” Sir Julian hỏi. “Lại còn ngay trước khi ta định cắt gà tây.”

“Lỗi tại con,” William nói, “con e là có thể con đã cho văn phòng biết con ở đâu.”

“Vậy tốt hơn con nên đi nghe điện trong lúc mọi người trong nhà tận hưởng bữa trưa Giáng sinh. Beth, cháu thích ăn đùi gà hay ức gà?”

William vội rời sang phòng làm việc của cha và cầm điện thoại lên. “William Warwick xin nghe.”

“Christina Faulkner đây. Giáng sinh hạnh phúc, William.”

“Giáng sinh hạnh phúc, Christina. Bà đang gọi từ đâu vậy?”

“Monte Carlo.”

“Chắc hẳn bà đang mở quà nhỉ.”

“Không, đóng gói chứ, đó cũng là lí do tôi gọi. Tôi cần cậu tới đây cùng tôi ngay khi có thể để tôi tặng cho cậu một món quà, thứ mà ngay lúc này tôi đang nhìn vào đây.”

“Tôi sẽ phải gọi điện cho cấp trên trước,” William nói, dù anh sẵn sàng đi ngay lập tức. “Nếu ông ấy cho phép, tôi có thể bay sang ngay chiều mai.”

“Không được muộn hơn nhé,” Christina nói, “vì một khi tôi đóng gói xong, cả sáu mươi chín cái thùng sẽ được chất lên du thuyền của Miles đó.”

“Bà có lên thuyền cùng không?”

“Không, kế hoạch của tôi không phải thế. Một khi chiếc Christina – nó được đặt tên lúc tình cảm đang tốt đẹp – lên đường đến Southampton, tôi sẽ bay về Heathrow. Sau đó tôi sẽ đến Limpton Hall để gói ghém thêm vài món quà, phải làm kịp lúc để khi những người dọn nhà đến vào sáng hôm sau và mang chúng đi Southampton, ở đó chúng cũng sẽ được đưa lên Christina. Tất cả đều phụ thuộc vào thời gian đấy.”

“Tôi có được hỏi chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo không?”

“Tất cả sẽ được tiết lộ khi tôi gặp cậu ở Monte Carlo ngày mai. Gọi cho tôi khi nào cậu biết số chuyến bay, rồi tôi sẽ cử xe ô tô đến đón cậu.”

“Tôi sẽ gọi lại cho bà ngay khi nói chuyện với ngài chỉ huy xong. Tạm biệt, Christina, và chúc mừng Giáng sinh.” William đặt điện thoại xuống và quay lại phòng ăn. Anh muốn kể cho họ biết bao, đặc biệt là Beth, rằng đến giờ này ngày mai anh có thể đã chạm tới bức Rembrandt rồi. Anh ngồi xuống cạnh vị hôn thê của mình và thấy một chiếc đĩa trống trước mặt.

“Con lỡ món chính rồi, cậu bé. Nhưng đừng lo, ta chắc sẽ còn ít bánh pudding thừa cho con.”

“Quên bố đi,” mẹ anh nói. “Chúng ta còn chưa bắt đầu ăn. Joanna đang kể cho chúng ta nghe bà ấy đã làm gì khi Arthur vắng mặt.”

William cười với mẹ của Beth trong lúc anh tự lấy rau cải brussel cho mình.

“Hồi Arthur mới đi tù,” Joanna nói, “tất cả chúng tôi đều đoán là công ty sẽ lụi bại. Nhưng chúng tôi nhanh chóng phát hiện ra Hamish cứng cỏi hơn khi ông ấy vẫn điều hành văn phòng như thể Arthur vẫn đang được tự do.

Trong lúc ấy thì Arthur lập văn phòng ngay tại buồng giam ở Pentonville, còn tôi thì ngồi ở bàn giấy của ông ấy ở Marylebone. Tôi viết thư cho ông ấy mỗi ngày, để cập nhật tình hình.”

“Nhưng chuyện gì xảy ra nếu ai đó xin hẹn gặp chủ tịch, rồi lại phát hiện ông ấy đang ngồi tù?” Grace hỏi.

“Sau một thời gian, tôi thế chỗ chồng và thậm chí còn bắt đầu đi khắp đất nước để ghé thăm công ty khách hàng. Tôi đã ngạc nhiên khi biết chỉ rất ít trong số họ bỏ rơi chúng tôi.”

“Danh tiếng chính là tấm khiên cho sự chính trực trong những lúc khó khăn,” Sir Julian nói.

“Ai đã nói thế đấy ạ?” William hỏi.

“Ta chứ còn ai, nhóc con xấc láo. Nhưng xin bà cứ nói tiếp, Joanna. Bà đã mất kế toán của công ty, mà nhà băng chắc cũng e sợ lắm.”

“Barclays đã làm mọi thứ có thể để giúp đỡ,” Joanna nói, “nhưng chính Kleinwort Benson mới là người giải cứu chúng tôi và cho các nhà đầu tư sự tự tin để tiếp tục ở lại với chúng tôi. Và rồi, khi ít trông đợi nhất, chúng tôi đã có một chút may mắn.”

Tất cả mọi người ngồi ở bàn dừng ăn.

“Gary Kirkland đã không viết di chúc, và con trai ông ta Hugh được thừa hưởng tất cả, bao gồm cả tài năng với các con số của cha mình nữa, nên giờ cậu ấy ngồi ở văn phòng cũ của Gary và tính từng xu mà công ty đã chi ra. Trước khi mọi người hỏi, không giống như cha mình, cậu ấy đã có cuộc hôn nhân hạnh phúc.”

“Vậy là công ty đã quay lại bình thường ạ?” Grace hỏi.

“Không, chúng tôi chỉ vừa đủ hoà vốn thôi, nhưng một khi Arthur quay lại, chúng tôi sẽ nhanh chóng có lợi nhuận.”

“Không áp lực gì đâu,” Sir Julian nói khi điện thoại lại vang lên. “Chúng ta có phải đang ăn bữa trưa Giáng sinh trong Tháp Viễn thông 35* không thế?” ông hỏi, thở ra một hơi dài cường điệu. “Vì chắc chắn là cuộc gọi này của con, William, sao con không mời cái người vừa gọi tới ăn cùng luôn với hi vọng chúng ta sẽ không bị cắt ngang lần nữa.”

35* Bản gốc là BT tower, là tòa tháp viễn thông của London. British Telecom tower

William vội lao ra khỏi phòng và quay vào phòng làm việc của cha. Anh chộp lấy điện thoại, đoán chắc đây là ngài chỉ huy. “William Warwick đây ạ.”

“Xin thứ lỗi vì làm phiền anh trong ngày Giáng sinh,” một giọng nói chắc chắn vừa gọi tới từ New York, “nhưng tôi cần nói chuyện với cô Grace Warwick về một vấn đề cá nhân.”

“Tôi có thể hỏi ai đang gọi không ạ?”

“Leonard Abrahams.”

“Xin vui lòng giữ máy, ông Abrahams, tôi sẽ cho chị ấy biết ông đang gọi.”

William nhanh chóng quay về phòng ăn. “Của chị đấy. Leonard Abrahams?”

“Con làm ơn bảo người kia thế này, Grace, chúng ta mong được ăn một món có đầy đủ gia đình hiện diện.”

“Con nghĩ có thể đó là một vị giáo sư đấy,” Grace nói.

“Vậy thì tốt hơn là con nên nói chuyện với ông ta ngay lập tức,” Sir Julian nói, giọng ông đột nhiên thay đổi.

Grace gật đầu và nhanh nhẹn rời khỏi phòng.

“Giáo sư Abrahams, Grace Warwick đây ạ. Tôi rất tiếc làm ông phải chờ.”

“Không, cô Warwick, tôi mới là người phải xin lỗi. Tôi đã không nghĩ đến chuyện làm phiền cô vào ngày Giáng sinh như thế này nếu đây không phải chuyện khẩn cấp, nhưng tôi nghĩ cô sẽ muốn biết rằng ngày mai tôi sẽ tới London.”

“Một tin tuyệt vời. Ông sẽ ở đâu ạ?”

“Có thể là trong phòng chờ ở sân bay. Tôi chỉ có bốn tiếng nối chuyến trước khi lên chuyến bay sang Warsaw, tôi về thăm mẹ ở đó. Đám Do Thái chúng tôi rất quỷ quyệt,” vị giáo sư nói thêm. “Chúng tôi luôn biết khi nào những người ngoài Do Thái nghỉ lễ, và miễn là chúng tôi quay lại bàn trước ngày Tặng quà 36* thì thậm chí các cô còn chẳng biết là chúng tôi đã đi vắng.”

36* Boxing day, tức là 26/12

Grace cười lớn. “Ông đã đọc các bản lời chứng trước toà mà tôi gửi ông chưa?”

“Tôi chỉ mới đọc lướt qua thôi. Nhưng tôi sẽ làm việc kĩ hơn trên chuyến bay, nên đến lúc tới được Heathrow tôi sẽ có thể cho cô biết ý kiến đánh giá ban đầu.”

“Tôi sẽ đặt phòng ở Sân bay Hilton, để chúng ta không bị làm phiền. Khoảng mấy giờ thì ông đến?”

“Tôi bay chuyến Pan Am 716 từ sân bay JFK, hạ cánh khoảng 10 giờ 20 sáng, giờ của cô.”

“Vậy tôi sẽ đứng sẵn ở cổng chờ ông.”

“Cô tử tế quá. Nhưng làm thế nào cô nhận ra tôi được?”

“Đừng lo, tôi đã đọc sách của ông.”

“Bức ảnh ấy chụp được mấy năm rồi,” ông nói với một tiếng cười. “Nhưng tôi rất mong được gặp cô vào ngày mai, cô Warwick, và một lần nữa, xin thứ lỗi vì đã làm phiền cô vào ngày Giáng sinh.”

“Đừng nghĩ ngợi gì cả. Tôi biết cha tôi sẽ rất vui được nghe tin từ ông.”

Grace chạy vào phòng ăn và ngồi xuống ghế mà không nói gì, dù William để ý thấy cái gật đầu nhanh giữa hai vị luật sư.

“Cho phép tôi được cảnh báo tất cả mọi người,” Sir Julian nói lúc bà Marjorie chuyển cho ông đĩa bơ brandy, “rằng nếu có bất kì ai gọi điện đến trong lúc Nữ hoàng đang đọc thông điệp lễ Giáng sinh của người với cả nước hồi ba giờ chiều nay, cuộc điện thoại ấy sẽ không được bắt máy, kể cả đó có là Đức Tổng giám mục Canterbery đi nữa.”

William làm thủ tục ở Heathrow lúc chín giờ hơn sáng hôm sau. Anh đã không kể cho Beth nghe mình sắp đi đâu, và cô cũng không hỏi. Một chiếc vé đi Nice đang chờ anh ở quầy Hàng không Anh.

Dù cha anh hết sức không hài lòng, anh đã gọi lên Scotland Yard chỉ vài phút sau khi bài phát biểu của Nữ hoàng kết thúc. Tổng đài nối máy thẳng tới điện thoại nhà của ngài chỉ huy.

Khi Hawksby nghe tin của William, ông bảo, “Cậu hãy tự đặt một chỗ trên chuyến bay sớm nhất tới Nice. Nếu bà Faulkner đang nắm trong tay bức Rembrandt, chúng ta không thể để bà ta phải chờ. Dù có chuyện gì xảy ra cũng phải báo tôi ngay lập tức, bất kể giờ giấc, ban ngày hay ban đêm, bởi vì tôi cũng không ngủ nghê được gì đâu cho đến khi biết mọi việc đã ngã ngũ.”

William thắt dây an toàn khi chiếc máy bay lăn bánh trên đường băng phía bắc.

Grace đến Heathrow lúc mười giờ hơn, và kiểm tra các bảng thông tin để biết chuyến bay 716 của Pan Am bị trễ hai mươi phút. Cô mua một tờ Guardian và một cốc cappuccino, ngồi xuống và đợi.

Khi đèn ĐÃ HẠ CÁNH bật sáng trên bảng thông báo cạnh chuyến bay số 716, cô chọn chỗ sau hàng rào cùng những người đang sốt ruột khác.

Giáo sư Abrahams là một trong những hành khách đầu tiên đi qua cổng, vì hành lý của ông đã được chuyển thẳng sang chuyến bay nối tới Warsaw. Ông dừng phắt lại và nhìn khắp đám đông. Khi trông thấy ông, Grace đã rất ngạc nhiên. Bức ảnh ở bìa sách của ông không cho biết ông chỉ cao tầm hơn mét rưỡi. Nhưng cái trán gồ lên và cặp kính gọng sừng dày cộp đã khiến cô nhận ra ông ngay tắp lự, dù cho bộ quần áo thể thao màu vàng và đôi giày Nike mẫu mới nhất quả là đáng ngạc nhiên.

“Lúc nào bay đường dài tôi cũng mặc đồ thể thao,” ông giải thích khi cả hai bắt tay nhau. “Tôi lấy ý tưởng đó từ Joan Collins, nhưng không như cô ta, tôi không thay lại quần áo để chụp ảnh trước khi xuống máy bay.”

“Tôi nghĩ chúng ta sẽ đi bộ sang bên Hilton,” Grace nói. “Nó không xa đây lắm, và vì lúc nào cũng có cả hàng dài chờ taxi, có khi chúng ta còn tới đó nhanh hơn.”

“Và tiết kiệm được vài đô la,” vị giáo sư nói trong lúc họ đi bộ một đoạn ngắn tới khách sạn, vừa đi vừa trò chuyện về mọi chủ đề trừ chuyện chính trong tâm trí cả hai. Grace đã đặt một buồng cao cấp trong hai giờ, và nhân viên lễ tân đưa cô chìa khoá phòng dù cô nghĩ họ quả là một đôi khác thường khi đặt phòng riêng vào cái giờ này buổi sáng.

Trong lúc Grace pha một ly cà phê đen nóng hổi cho vị giáo sư, ông lấy hồ sơ ra khỏi cặp và đặt nó lên bàn giữa họ. Ông bắt đầu lật trang trong lúc nhận xét từ trên xuống dưới cho cô, như thể ông đang dạy một sinh viên rất sáng dạ, người đã tham dự các bài giảng của ông, về việc chuyên môn của ông đã có thể - ông liên tục lặp lại từ “có thể” – giúp ích cho vụ Rainsford thế nào. Khi đã lật đến trang cuối cùng, ông giải đáp mọi câu hỏi của Grace với một vẻ quả quyết không cho phép phản bác. Đến lúc ông trả lời xong câu cuối, Grace biết là mình đã tìm được đúng người.

Abrahams xem đồng hồ và nhét lại tập hồ sơ vào cặp. “Tôi nên đi ngay nếu muốn kịp chuyến bay,” ông nói trong lúc đứng dậy. “Không thể đến gặp mẹ muộn được. Có khi bà ấy đã đang chờ tôi ở sân bay rồi cũng nên.”

Grace đưa Abrahams quay lại ga số hai, và trước khi ông đi qua cửa khởi hành cô đã cảm ơn ông một lần nữa và hỏi, “Tôi có thể nói với cha rằng ông sẵn sàng làm nhân chứng chuyên môn được không, nếu có xử lại?”

“Tôi sẽ không phí hoài thời gian của cô nếu tôi không sẵn sàng làm thế, cô gái trẻ ạ. Tuy nhiên, tôi vẫn cần xem bằng chứng là tờ khai gốc hai trang của Rainsford trước khi biết được mình có đang hoài phí thời gian của bản thân hay không.”

Giáo sư Abrahams hạ cánh xuống Warsaw ngay khi William đáp xuống Nice. Vì William chỉ có hành lý xách tay, anh đi thẳng tới bàn kiểm tra hộ chiếu và là một trong những người đầu tiên bước vào đám đông, ở đó anh được một người đàn ông giơ tấm bìa có tên WARWICK chào đón.

Anh ngồi sâu vào ghế sau của một chiếc Bentley và cố điều hoà các ý nghĩ của mình trước cuộc gặp gỡ với Christina Faulkner lần thứ hai. Tuy nhiên, tài xế lại có suy nghĩ khác.

Đến lúc họ tới được biệt thự Rosa, William đã biết quan điểm của anh tài xế về tất cả mọi chuyện từ Trung tâm Pompidou, do một người Anh thiết kế, đến Chợ Chung, mà đáng lẽ người Anh không bao giờ nên tham gia ngay từ đầu. Tuy nhiên, anh ta không hề nhắc một lần nào tới chủ đề William sẽ muốn biết thêm: ông bà Faulkner.

Một cánh cổng đôi bằng sắt mở toang khi chiếc xe vẫn còn cách lối vào khoảng một trăm mét. Họ rẽ vào con đường dài với hai hàng cây bách trồng ở hai bên, con đường kết thúc trước một dinh thự cổ kính xinh đẹp khiến Limpton Hall thành một túp lều thôn quê.

Khi William bước ra khỏi xe, cửa trước mở và Christina ra ngoài chào anh. Anh hôn lên cả hai má bà ta như thể bà ta là một vị tướng người Pháp. Bà ta nắm tay anh và dẫn vào một đại sảnh rộng rãi chất đầy thùng gỗ đủ mọi kích cỡ. Anh chỉ cần nhìn vào những đường viền mờ trên tường là tưởng tượng ra thứ gì đã được treo ở đó chỉ mới một ngày trước. Anh bắt đầu hiểu tại sao Christina lại cần chồng mình phải đi xa một tháng nếu muốn thực hiện kế hoạch.

“Vẫn còn phải gói một bức nữa,” bà ta nói lúc anh đi theo bà ta qua phòng khách, nơi chỉ còn duy nhất một tấm vải bọc trong khung vẫn ngự tại chỗ của nó trên bệ lò sưởi.

William há hốc miệng nhìn bức tranh mà thậm chí cả một tay mơ như anh cũng lập tức nhận ra là tác phẩm của một thiên tài. Anh lấy một tấm bưu thiếp ở Fitzmolean ra khỏi túi áo và kiểm tra góc bên phải tấm vải vẽ để xác nhận rằng chữ kí riêng của Rembrandt, RvR, ở đúng chỗ. Sau khi đã xác nhận, ánh mắt anh quay về với sáu vị Quan khoa trương trong vị trí cao quý của họ với tư cách là thành viên của giới quý tộc Amsterdam.

“Tôi có thể thấy là cậu rất thích món quà Giáng sinh của mình,” Christina nói.

Grace gọi điện cho cha cô vài phút sau khi về căn hộ ở Notting Hill, và kể ông nghe chi tiết cuộc gặp với vị giáo sư.

“Cha nghĩ đã đến lúc phải gọi cho Viện trưởng Viện kiểm sát và đặt hẹn gặp ông ấy trước khi các đồng nghiệp của cha đi nghỉ Giáng sinh về,” Sir Julian nói. “Ta cần một ngày xử án được ghi chú vào lịch của toà sớm nhất có thể.”

“Việc ấy có thể không dễ thế đâu,” Grace gợi ý.

“Lúc nào cũng có những buổi bị huỷ cần phải trám vào. Ta chỉ cần đảm bảo tên mình hiện lên ở gần đầu danh sách thôi.”

“Nhưng tại sao ngài Viện trưởng phải chọn cha thay vì bất kì một ứng cử viên nào khác?”

“Ta sẽ cho con biết tại sao, Grace, nhưng không phải là qua điện thoại.”

William trông chừng nhân viên chuyển hàng khi đoàn hộ tống cẩn thận hạ bức Rembrandt nặng nề vào chiếc thùng đã được đặt làm sẵn cho nó, trước khi mang ra sảnh để cất cùng những người bạn đồng hành khác.

Mọi chiếc hộp đều gắn một miếng dán hình vuông lớn, ghi “Tài sản của bà Christina Faulkner. Để lại trên thuyền.” Ngoại lệ duy nhất là bức Rembrandt, trên đó còn có một miếng dán hình tròn to hơn nữa ghi, “Tài sản của Viện bảo tàng Fitzmolean, Chái nhà Hoàng tử Albert, London SW7. Chờ thu hồi.”

“Cậu có tin chắc,” Christina hỏi, “là ngài chỉ huy sẽ chờ sẵn ở cầu tàu để đón những vị khách đặc biệt trên con tàu Christina khi chúng tới Southampton không?”

“Ông ấy sẽ là người đầu tiên bước lên boong ngay khi chúng ta cập bến, cùng đoàn kỵ binh không xa phía sau,” William nói. “Tôi sẽ gọi cho ông ấy vào ngày mai, ngay khi tất cả các bức tranh đã lên tàu.”

“Ông ấy sẽ chỉ quan tâm tới một trong số chúng thôi.”

“Điều gì sẽ xảy ra với những thứ còn lại?” William hỏi, mặc dù anh đoán Christina sẽ khó mà tiết lộ đích đến cuối cùng của chúng.

“Điểm đến tiếp theo, New York, ở đó chúng sẽ gia nhập cùng một bộ sưu tập đáng giá của các hoạ sĩ Mỹ hiện đại, lúc này đang trú ngụ trong căn hộ ở Manhattan của chúng tôi.”

“Nhưng đến lúc chiếc du thuyền cập bến, chồng bà có thể đã chờ sẵn ở cầu tàu rồi.”

“Không, tôi không nghĩ vậy. Sau Melbourne, Miles định bay sang Sydney để trở thành một trong những người đầu tiên được đón năm mới, đến lúc đó thì tất cả tranh của ông ta đều đang treo trong ngôi nhà mới của chúng rồi – nhà mới của tôi.”

William không tốn thời gian hỏi xem nơi đó có thể là nơi nào.

Grace và cha cô dành cả buổi tối ngồi lì trong phòng làm việc của ông.

“Điều tiếp theo mà Giáo sư Abrahams cần làm,” Grace nói, “là xem xét bản gốc tờ khai hai trang giấy đã được đưa ra tại phiên toà của Arthur. Ông ấy đã cảnh báo con rằng việc đó cũng có thể chứng minh Arthur đang nói dối và bồi thẩm đoàn đã đúng.”

“Nếu sự việc là như thế,” Sir Julian nói, “chúng ta sẽ không nói gì với Joanna và Beth ngoài chuyện chúng ta đã không thể kiếm được bằng chứng mới nào để xin được mở xử lại.”

“Còn nếu Arthur đang nói thật?”

“Cuộc gọi tiếp theo của cha sẽ là tới văn phòng Viện kiểm sát để yêu cầu xử lại.”

“Cha vẫn chưa cho con biết, tại sao ngài Viện trưởng lại phải ưu tiên cho vụ này?”

“Desmond Pannel và ta cùng đi học ở Oxford với nhau. Ta chính là giám đốc chiến dịch của ông ấy lúc ông ấy tranh cử chủ tịch Hội Luật khoa của trường đại học, và con không bao giờ tin đối thủ chính của ông ấy là ai đâu. Dù chức chủ tịch ấy là công việc vác tù và hàng tổng, nhưng Desmond vốn là kiểu người luôn thích nhận những nhiệm vụ không được đền đáp, đó là lí do vì sao ông ấy lại thành Viện trưởng Viện kiểm sát. Và giờ, sau ba mươi năm, ta dự định sẽ nhận lại ân huệ của mình.”

Chẳng bao lâu sau khi nằm lên giường, William nghe tiếng cửa mở. Đột nhiên anh tỉnh như sáo. Một bóng đen mang dáng dấp nữ thần trong ánh trăng băng ngang phòng, chui xuống dưới tấm chăn và bắt đầu hôn vào gáy anh.

Anh không có nhiều thời gian để cân nhắc việc nên làm. Bật đèn lên và lịch sự mời bà ta ra về là ý nghĩ đầu tiên của anh, hay chỉ việc hùa theo mà không kể cho Beth, là ý nghĩ thứ hai. Nhưng rồi anh tự hỏi Beth sẽ nói gì nếu anh kể cho cô nghe chuyện anh đã từ chối lời mời gọi của Christina và hi sinh bức Rembrandt. Tình một đêm để đổi lấy một kiệt tác. Anh biết cô sẽ mong anh chọn hướng nào.

Giáo sư Abrahams dừng chân lần thứ hai ở London trên hành trình trở lại New York, và một lần nữa ông lại bắt gặp Grace ở cổng đến. Lần này ông đang ôm chặt lấy thứ mà ông gọi là hộp kì diệu của mình.

Sáng hôm sau Sir Julian và Grace đi cùng ông tới một căn phòng ở tầng hầm của Scotland Yard, trong đó, trước sự hiện diện của một nhân chứng độc lập, ông dành mấy tiếng tiếp theo nghiên cứu kĩ lời khai dài hai trang giấy đã được nộp ở phiên toà của Arthur.

Sir Julian và Grace đã quay lại văn phòng, ở đó họ sốt ruột chờ đợi kết quả các phát hiện của vị giáo sư. Chính Grace là người trông thấy ông ta thong thả đi ngang Lincoln’s Inn, một tay ôm chiếc hộp kì diệu còn tay kia thì cầm một chai sâm-panh. Cô nhảy lên và hò reo.

Sau khi im lặng lắng nghe tuyên bố của vị giáo sư, cả hai cha con dội xuống đầu ông cả loạt câu hỏi mà ông luôn luôn có sẵn câu trả lời. Cuối cùng Sir Julian cầm điện thoại lên và gọi một số riêng tư. Khi vị Viện trưởng Viện kiểm sát nghe máy, tất cả những gì ông nói là, “Desmond này, tôi cần xin một ân huệ.”

Một chiếc xe tải chuyển hàng lớn đỗ lại bên ngoài Biệt thự Rosa lúc chín giờ sáng ngày hôm sau, và đoàn bốc vác phải mất gần hai tiếng mới đưa được hết sáu mươi chín cái thùng lên xe. Sau đó họ lái đi thật chậm, thật chậm, trên đường xuống cảng, rồi mất thêm ba giờ nữa để chuyển chúng vào hầm tàu Christina. sau khi đã chứng kiến cánh cửa hầm được khoá và chốt lại, William lên bờ và gọi cho Chỉ huy Hawksby để cho ông biết anh sẽ lên chuyến máy bay tiếp theo về nhà.

“Không, cậu không được về,” Hawksby nói chắc nịch. “Lên lại con tàu đó và không để bức tranh Rembrandt rời khỏi mắt cậu cho đến khi đã cập bến Southampton.”

“Nhưng chẳng lẽ tôi không nên để mắt đến bà Faulkner à?”

“Không. Cậu phải để mắt đến sáu vị Quan đến từ Amsterdam cơ, những người không được phép để cho đi lang thang lần nữa.”

William không cãi.

“Khi cậu cập cảng vào tối mai, tôi sẽ chờ sẵn trên bến tàu,” Hawksby nói, “cùng một đội quân để đảm bảo bức tranh được an toàn trở về Fitzmolean.”

Christina đã rất thất vọng khi ngài chỉ huy khăng khăng đòi William ở lại tàu, vì bà ta đã có phần hi vọng anh sẽ để mắt trông chừng mình. William cúi người trên lan can và vẫy tay chào bà ta khi chiếc du thuyền rời bến. Ngay khi nó ra khỏi tầm mắt Christina đã bảo lái xe của bà đưa bà ra sân bay, để bà có thể tiếp tục phần thứ hai trong kế hoạch.

CHƯƠNG 27

Nếu tất cả đều là vấn đề thời điểm, như Christina Faulkner từng nói với William, thì bà ta đã mắc một sai lầm chết người. Bà ta đã bảo luật sư của mình chuẩn bị đơn li hôn vào ngày 22 tháng Mười hai. Kiến nghị ấy đến được bàn Booth Watson vào ngày 24.

Booth Watson không ngạc nhiên về thời điểm, bởi ông ta đoán bà Faulkner đã chọn cái ngày ấy trong một nỗ lực vụng về muốn làm hỏng kì nghỉ Giáng sinh của thân chủ ông ta. Ông ta đã quyết định không liên lạc với Miles cho đến khi ông ta quay lại văn phòng của mình ngày 28 tháng Mười hai. Rốt cuộc, vài ngày ít ỏi thì có hệ trọng gì? Ông ta khoá kĩ đơn xin li hôn trong két sắt của mình và về nhà.

Mike Harrison gọi cho bà Faulkner từ Melbourne ngày 27 tháng Mười hai, báo cáo rằng chồng bà ta đã dành cả ngày trong khoang khách mời ở MCG, theo dõi trận cầu Test ngày thứ hai. Sau khi xem cricket, ông ta đã đi ăn tối cùng bạn và nhận lại chìa khoá phòng mình ở bàn lễ tân lúc quá nửa đêm.

“Ông ta đi một mình à?” Christina hỏi.

“Không, ông ta đã ở cùng một cô gái trẻ làm nhân viên phục vụ cocktail ở phòng khách danh dự. Tôi có một bức ảnh chụp và cả tên đây.”

“Cảm ơn anh, Mike.”

Sau đó Harrison gọi Chánh thanh tra Lamont ở Yard và cũng lặp lại thông điệp trên trước khi đi ngủ.

Booth Watson quay lại văn phòng ngay sau mười giờ sáng ngày 28, hài lòng vì Giáng sinh đã qua và ông ta có thể quay lại làm việc. Ông đọc đơn xin li hôn lần thứ hai, thấy rõ rằng nội dung tờ đơn là một mối lo thật sự. Vợ của Faulkner rõ ràng đã chuẩn bị tờ đơn này một thời gian rồi, vì có đến mấy tên phụ nữ được nêu ra. Ông ta quyết định gọi thân chủ của mình và báo cho Faulkner biết tin tức về vụ li dị sắp tới, mặc dù ông nghĩ việc này cũng chẳng mấy ngạc nhiên.

Đầu tiên ông ta gọi đến Limpton Hall, nhưng không ai trả lời, nên ông ta đoán Makins chắc vẫn còn đang đi nghỉ. Nếu ông ta gọi muộn một tiếng thôi thì bà Faulkner đã có thể nghe máy. Tiếp theo ông ta gọi sang nhà Faulkner ở Monte Carlo, và một cô hầu gái nghe điện thoại. Rõ ràng tiếng Anh không phải tiếng mẹ đẻ của cô ta.

“Tôi nói chuyện với Monsieur Faulkner được không?” Ông ta hỏi.

“Không có ở đây.”

“Cô có biết ông ấy ở đâu không?” Booth Watson hỏi, phát âm từng từ rõ ràng.

“Không. Người trẻ bảo Australia.”

Booth Watson ghi chú lên giấy: Australia/người trẻ.

“Thế có bà Faulkner đó không?” Ông ta hỏi cũng chậm như thế.

“Không, bà chủ về nhà.”

“Nhà?”

“Angleterre.”

“Cảm ơn cô,” Booth Watson nói. “Rất có ích.”

Ông ta thắc mắc không biết Miles đang làm gì ở Úc, và trong thành phố nào. Reg Bates, thư ký trưởng văn phòng, đã giúp ông ta.

“Chắc là Melbourne đó sếp ạ. Ông ấy hẳn đang xem trận Test thứ hai.”

Booth Watson không quan tâm gì đến cricket, và đơn giản là ra lệnh cho trưởng nhóm của mình đi tìm thân chủ.

Bates dành cả buổi sáng gọi cho khắp các khách sạn hàng đầu ở Melbourne, và đến lúc Booth Watson ăn trưa về, ông ta tìm thấy một mẩu giấy nhớ màu vàng trên bàn làm việc cùng các chi tiết. Ông ta lập tức gọi sang Sofitel và yêu cầu được nối máy tới phòng cao cấp của Miles Faulkner.

“Trước khi tôi làm vậy, thưa ông,” giọng nói ở đầu dây bên kia hỏi, “ông có biết giờ đang là một giờ rưỡi sáng ở đây chứ ạ?”

“Không, tôi không biết,” Booth Watson thừa nhận. “Tôi sẽ gọi lại sau.”

Sau khi ông ta cúp máy, ông ta tính toán một chút và quyết định mình sẽ thử lại sau khi về nhà vào tối hôm đó.

Miles Faulkner đang cạo râu thì điện thoại trong phòng khách sạn đổ chuông, nhưng ông ta làm rơi ngay con dao cạo khi nghe chất giọng vang rền của Booth Watson. Bất kể khi nào BW gọi đến, hiếm khi là có tin tốt lành. Faulkner ngồi xuống giường và nghe luật sư của ông ta nói.

“Có lí do gì khiến tôi phải nhanh chóng quay về không, BW?” Ông ta hỏi sau khi Booth Watson đã thông báo về tờ đơn. “Trận Test đang khá cân bằng. Tôi đã dự định bay sang Sydney để mừng đón năm mới, nên sẽ không về nhà ít nhất là trước ngày mùng ba.”

“Không thành vấn đề. Chúng ta có mười bốn ngày để thông báo đã nhận được đơn xin li dị, nên chúng ta có thể xử lý nó khi ông đã về.”

“Tốt. Vậy tôi sẽ gọi lại cho anh sau hai tuần nữa. Còn gì khác không?”

“Có, có một chuyện này. Có vẻ như vợ ông đã nghỉ lại Monte Carlo cùng một chàng trai trẻ. Đến lúc ông về tôi sẽ có đầy đủ tên tuổi và thông tin chi tiết về anh ta. Nó có thể giúp ích khi ta tiến hành thủ tục giàn xếp tài sản.”

“Thuê ngay một thám tử tư làm việc đó,” Faulkner nói.

“Tôi đã làm rồi,” Booth Watson nói, “và tôi cho rằng vợ ông cũng đang làm việc tương tự.”

“Có tin gì tốt không?” Miles hỏi.

“Tôi đã chuyển bức Renoir cho Standard Life, và họ vừa chuyển nửa triệu đô-la vào tài khoản của ông ở Quần đảo Cayman.”

“Nửa triệu mà Christina sẽ không thể thò tay vào được.”

“Cứ xem nốt trận Test đi, và gọi cho tôi ngay khi ông về.”

Miles đặt điện thoại xuống và cạo râu nốt. Sau khi cô phục vụ cocktail – mà ông ta đã không còn nhớ nổi tên – ra về, ông ta quyết định tìm hiểu xem liệu vợ mình có còn ở Monte Carlo hay không.

Cô hầu gái không thể kể gì hơn so với Booth Watson, nhưng Faulkner lại nói thông thạo tiếng Pháp. Ông ta đã hỏi bà chủ về Anh khi nào, và cô gái trả lời, “Tôi không chắc lắm, thưa ông. Tất cả những gì tôi biết là bà ấy đi theo một chiếc xe tải xuống chỗ du thuyền.”

“Xe tải nào?” Faulkner hỏi.

“Chiếc xe tải chuyển nhà đã đến thu dọn tất cả tranh ảnh của ông.”

Miles dập điện thoại xuống nhưng lập tức nhấc nó lên.

“Tôi trả phòng,” ông ta bảo lễ tân ở dưới nhà. “Kiếm cho tôi chuyến bay đầu tiên về London, tôi không quan tâm hãng nào.”

“Nhưng có vẻ như Úc đang thắng…” cô ta mở lời.

“Cút mẹ nước Úc đi.”

Mike Harrison gọi vào số của bà Faulkner ở Monte Carlo và ông ta cũng nhận được lời nhắn của cô hầu gái, “Bà chủ về nhà rồi.” Tiếp theo ông ta cố gọi đến Limpton Hall, nhưng không có ai trả lời. Cuối cùng ông ta gọi cho ngài chỉ huy, ông ấy đang ở bàn làm việc.

“Faulkner đã đặt chỗ trên một chuyến bay của hãng Qantas tới Heathrow, nó sẽ hạ cánh lúc hai giờ chiều mai. Việc này không nằm trong kế hoạch ban đầu của hắn.”

“Lại còn thế nữa,” Hawksby nói. “Mà tôi không có cách nào liên lạc với thanh tra Warwick để báo cho cậu ta được.”

Khi chiếc máy bay của Christina Faulkner hạ cánh xuống sân bay Heathrow, bà ta được tài xế của chồng đón và đưa về Limpton Hall, ở đó bà ta ăn bữa khuya nhẹ trước khi đi ngủ. Rốt cuộc, phía trước bà là cả một ngày bận rộn.

Lúc William đang ngồi trên một chiếc ghế ở boong tàu để tắm nắng và tận hưởng ly Pinot Grigio của mình thì máy bay chở Faulkner đã cất cánh, bắt đầu hành trình dài hai mươi ba tiếng tới London. Từ đó anh có thể nhìn thẳng ra cửa hầm tàu, nơi không có ai bén mảng trong suốt hai ngày vừa qua. Nhưng tại sao họ phải bén mảng kia chứ? Mặt trời toả sáng rạng rỡ, biển thì yên bình, và anh chẳng còn một nỗi lo lắng nào trên đời.

Chín giờ sáng hôm sau, một chiếc xe tải của hãng Vận chuyển Bishop đỗ lại bên ngoài cửa lớn. Các phu khuân vác thủng thẳng đóng gói sáu mươi chín tác phẩm nghệ thuật vào những chiếc thùng trước khi bê chúng lên xe. Sau một quãng nghỉ trưa dài họ lên đường tới Southampton.

“Dù trong hoàn cảnh nào cũng không được đi quá bốn mươi tám kilômét trên giờ,” Christina hướng dẫn người tài xế. “Chúng ta không thể mạo hiểm làm hỏng bất kì bức tranh nào được.”

“Xin nghe theo bà cả, thưa bà,” anh ta hoàn toàn sẵn lòng nghe lời khách, bởi điều đó đảm bảo là anh ta và người của anh ta sẽ được tính thêm tiền ngoài giờ.

Christina thưởng thức một bữa trưa thư thái trong phòng ăn bao quanh bởi những cái móc treo tranh. Bà ta lên đường đi Southampton ngay sau ba giờ chiều, nhưng không cần vội vàng gì cả vì chiếc tàu Christina mãi tối hôm ấy mới cập bến. Bà ta hi vọng Miles thưởng thức trận cricket của lão. Bà ta đã hài lòng biết mấy khi đọc tờ Mail sáng nay thấy trận đấu đã diễn ra rất cân bằng.

Miles Faulkner hoàn tất thủ tục hải quan ở Heathrow lúc hai giờ. Ông ta đã cân nhắc đến chuyện gọi về Limpton Hall từ phòng chờ khoang hạng nhất ở sân bay Melbourne và yêu cầu tài xế đến đón mình, nhưng ông ta quyết định thôi vì điều đó có thể báo động cho Christina lần trở về ngoài dự kiến này.

Ông ta làm cho tài xế taxi hết sức vui mừng vì khi anh ta hỏi “Đi đâu đây, thưa ngài?” thì nhận được câu trả lời, “Limpton Hall ở Hampshire. Và anh có thể tính giá gấp đôi nếu tới được đó dưới một tiếng.”

Mike Harrison đã đi cùng chuyến bay với Faulkner, nhưng không cùng hạng. Ông ta không đi theo mục tiêu của mình ra khỏi nhà ga, vì ông coi việc liên lạc với bà Faulkner và cảnh báo bà ta rằng chồng bà đang trên đường về Limpton Hall là quan trọng hơn. Nhưng không có ai nghe máy.

Sau đó ông ta gọi sang Scotland Yard, và yêu cầu được nối máy với chánh thanh tra Lamont.

“Thanh tra Roycroft đây,” một giọng cất lên.

“Chào, Jackie, Mike Harrison đây. Tôi nói vài lời với Bruce được không?”

“Ông ấy đã đi Southampton cùng Chỉ huy Hawksby từ hơn một tiếng trước rồi, Mike.”

“Cảm ơn cô,” Harrison nói. “Mừng vì cô đã về, Jackie,” ông ta nói thêm.

“Giống thử việc hơn,” Jackie nói rồi cúp máy.

Harrison lại khiến một anh lái taxi khác vui khi nói, “Southampton”.

Mất hơn một tiếng Faulkner mới đến được Limpton Hall, nhưng ông ta cũng đã biết chiếc taxi không tài nào về được đây trong chưa đầy một tiếng.

“Chờ đấy,” ông ta nói trong lúc nhảy ra khỏi xe. “Có thể tôi không đi lâu đâu.”

Ông ta chạy lên bậc tam cấp và mở cửa trước. Khi vào sảnh, ông ta bỗng thấy buồn nôn. Không Constable, không Turner. Thậm chí mụ còn dỡ cả Henry Moore. Ông ta chậm rãi đi khắp nhà, hoảng hốt vì mức độ cướp phá của bà vợ, đâu đâu ông ta cũng chỉ bắt gặp những khoảng tối hình chữ nhật và hình vuông nơi những bức tranhtừng được treo, và những cái cột trống nơi các bức tượng điêu khắc từng được trưng bày đầy tự hào. Nhưng sự sỉ nhục cuối cùng đã đến khi ông ta vào phòng khách, và trông thấy bức tranh duy nhất mụ để lại. Bức tranh nhái Rembrandt của Eddie Leigh vẫn còn nằm trên bệ lò sưởi. Nếu đúng giây phút này Christina bước vào phòng, ông ta hẳn sẽ rất vui mừng được bóp chết mụ. Ông ta chạy ra khỏi nhà và hét lên với tài xế, “Cổng trước.”

Chiếc taxi tăng tốc đi xuống lối lái xe, dừng phắt lại ở cổng. Faulkner nhảy ra và chạy vào nhà chòi.

“Hôm nay anh có trông thấy bà Faulkner không?” ông ta hỏi.

“Có, thưa ông,” người bảo vệ nói, sau khi kiểm tra danh sách người đến và đi. “Bà ấy mới rời đi hơn một tiếng trước.”

“Đi đâu?”

“Tôi không biết, thưa ông.”

“Thế còn bọn họ,” Faulkner chỉ một ngón tay vào dòng chữ, “Vận chuyển Bishop, đến 8 giờ 55 sáng, đi 2 giờ 4 phút chiều.”

“Bọn họ đã đi đâu?”

“Tôi không biết, thưa ông,” người bảo vệ lặp lại.

Faulkner chộp lấy điện thoại và phải mất hai cuộc gọi cùng rất nhiều lời đe doạ thì một quản lý khu vực mới miễn cưỡng cho ông ta thông tin ông ta muốn. Ông ta lại nhảy lên taxi và nói, “Southampton,” mà không buồn nhìn vào đồng hồ tính tiền. Tài xế taxi không thể tin nổi vận may của mình.

Ngài chỉ huy ngồi một mình ở ghế sau chiếc xe dẫn đầu đoàn. Theo sau họ là một chiếc Black Maria với sáu cảnh sát và một trung sĩ. Đi sau chót là một chiếc Wolseley do Chánh thanh tra Lamont cầm lái. Lamont đã mô tả hoạt động này như một cuộc xử lý đám du côn, nhưng Hawk thì không muốn mạo hiểm một tí nào.

Đoàn quân nhỏ duy trì đi ở làn đường trong của quốc lộ, và dù họ chưa hề vượt tốc độ cho phép, họ vẫn đến được lối ra của cầu cảnh Southampton sớm khoảng hai tiếng.

Hawksby lập tức báo với nhà điều hành cảng biển, ông ta xác nhận tàu MV Christina sẽ cập bến tàu số hai mươi chín vào khoảng bảy giờ tối hôm đó. Ngài chỉ huy liền cung cấp cho bên quản lý cảng một lệnh toà án đặc biệt cho phép dỡ một chiếc thùng duy nhất xuống khỏi tàu, mà không bị bên hải quan hay thanh tra nào can thiệp.

“Chắc là Báu vật Hoàng gia đấy,” nhà điều hành cảng nói, sau khi đọc tờ lệnh.

“Cũng không kém mấy,” Hawksby nói. “Nhưng tôi chỉ có thể cho ông biết nó phải được vận chuyển hết sức khéo léo, và các thứ bên trong không được để lộ ra ngoài.”

“Nghe như Dracula vậy.”

“Không, chủ nhân hiện tại của nó mới là Dracula,” Hawksby nói.

“Tôi có giúp được gì không?”

“Cho vài người của ông gác quanh đó cũng không có hại gì, phòng khi có bất kì rắc rối nào.”

“Chọn người có trí hay có lực?”

“Mỗi loại hai người đi, nếu có thể được.”

“Coi như xong nhé. Họ sẽ đến chỗ ông nửa tiếng trước khi tàu Christina cập bến. Tôi nghĩ chính tôi cũng sẽ đi cùng,” ông ta nói. “Nghe có vẻ thú vị.” Hawksby vào lại xe và đoàn tuỳ tùng nhỏ tìm đường ra cầu cảng hai mươi chín để chờ sáu vị Quan đang nghỉ ngơi yên bình trong hầm tàu Christina trở về.

Tất cả mọi người vào chỗ và kiên nhẫn chờ đợi thì một chiếc Bentley xuất hiện ở cầu tàu và đỗ lại cách đó năm mươi mét.

“Cái quái gì…?” Lamont thốt lên.

“Chắc là bà Faulkner đấy,” Hawksby nói. “Cứ lờ đi. Miễn là bức Rembrandt được trao trả, việc bà ta làm gì với phần còn lại trong bộ sưu tập nghệ thuật của chồng bà ta không liên quan gì đến chúng ta cả, dù tôi mong bà ta biết là hắn đã về nước, vì lợi ích của chính bà ta.”

“Chúng ta có nên thông báo cho bà ta biết không?” Lamont hỏi.

“Cũng không liên quan gì đến ta cả,” Hawksby nói.

“Còn bọn họ đang làm gì ở đây?” Lamont hỏi khi một chiếc xe tải lớn của hãng Vận chuyển Bishop từ từ đi dọc cầu tàu và dừng lại đằng sau xe Bentley.

“Không khó để đoán có gì bên trong,” Hawkby nói lúc người lái xe bước xuống và đi tới chỗ chiếc Bentley.

Bà Faulkner hạ kính xe xuống.

“Đám kia đang làm cái quái quỷ gì ở đây vậy?” tài xế hỏi, chỉ vào ba chiếc xe cảnh sát.

“Họ đến nhận một chiếc thùng trên du thuyền của chồng tôi trước khi trả nó về cho chính chủ ở London. Khi nào cái đó đã được chuyển giao, họ sẽ đi đường họ và các anh có thể bắt đầu đưa tranh lên tàu.”

“Thứ gì mà cảnh sát lại quan tâm thế?”

“Sáu quý ông đến từ Amsterdam, những người đã rời đất nước vài năm trước mà không có thị thực.”

“Hài hước nhỉ,” người lái xe nói rồi quay lại xe tải mà không thêm lời nào.

Christina đang kéo cửa sổ lên lại thì một chiếc taxi màu đen xuất hiện. Mike Harrison trả tiền cho tài xế rồi nhanh chóng chui vào ghế sau chiếc Bentley cùng khách hàng của mình, không nhìn tới bất kì người đồng nghiệp cũ nào.

“Tôi nghĩ tôi có thể trông thấy mấy ông bạn Hà Lan của mình rồi,” Lamont nói, ông đang chĩa cặp ống nhòm ra lối vào cảng. Ông chuyển nó sang cho Hawksby.

“Anh đánh giá bao lâu nữa thì họ sẽ đến chỗ chúng ta?” Hawksby hỏi người quản lý cảng, trong lúc vẫn tập trung nhìn con tàu Christina.

“Hai mươi, cùng lắm là ba mươi phút nữa.”

“Tôi vừa trông thấy Warwick đứng trên buồng lái,” Hawksby nói. “Anh có nghĩ cậu ta đã giành quyền kiểm soát không?”

“Hoặc đã bị kẹt vào song sắt,” Lamont nói. “Dù thế nào, tốt hơn tôi nên báo cả đội sẵn sàng.”

Ngài chỉ huy, viên quản lý cảng, chánh thanh tra Lamont, một trung sĩ và sáu cảnh sát, cùng bà Faulkner, Mike Harrison, một đám phu khuân vác từ chiếc xe tải cùng theo dõi chiếc tàu MV Christina tiến lại mỗi lúc một gần hơn, cho đến khi nó quay dọc cầu tàu và buộc neo. William là người đầu tiên chạy xuống cầu tàu.

“Chúng tôi sẵn sàng cả rồi, thưa sếp. Thùng hàng sẽ được chuyển xuống trong mấy phút nữa.”

“Vậy thì chúng ta sẽ…” Hawksby định nói thì một chiếc taxi thứ hai đã lao rầm rập qua chỗ họ và thắng kít lại bên cạnh chiếc du thuyền. Faulkner nhảy ra, chạy lên cầu tàu, dừng lại và trao đổi vài lời với vị thuyền trưởng trước khi họ biến mất vào hầm.

“Đừng di chuyển,” Hawksby nói với William, người đang định chạy lại tàu. “Nếu chiếc thùng của chúng ta còn chưa được dỡ xuống, chúng ta sẽ bắt quả tang hắn.”

“Nhưng…”

“Cứ bình tĩnh, William. Hắn không đi đâu được. Quản lý cảng, nếu chúng định bỏ chạy…”

“Chúng sẽ không đi được quá lối vào cảng trước khi người của tôi chặn lại.”

“Vậy kể cả chúng chỉ mới nghĩ đến việc thả dây neo,” Hawksby nói với William, “cậu được phép trở lại tàu và bắt Faulkner.”

“Có vẻ chuyện ấy là không cần thiết nữa,” Lamont nói, khi bốn thuỷ thủ trồi lên từ trong hầm tàu, ôm theo một cái thùng lớn. Họ mất một lúc mới mang được nó qua sàn tàu, đi xuống cầu tàu vào cầu cảng.

Hawksby nhẩn nha kiểm tra nhãn dán: “Tài sản của Bảo tàng Fitzmolean, Cánh Hoàng tử Albert, London SW7. Chờ thu hồi.” Ông gật đầu và bốn cảnh sát tới thế chỗ bốn thuỷ thủ. “Đưa nó vào trong xe tải,” Hawksby ra lệnh, “và đừng để nó rời khỏi tầm mắt các cậu.”

Bốn cảnh sát trẻ nhấc cái thùng lên và bắt đầu di chuyển như cua, từ từ tiến về chiếc Black Maria.

“Được rồi, Bruce,” Hawksby nói. “Tôi nghĩ anh xứng đáng nhận quyền dẫn phái đoàn về lại London. Warwick, cậu có thể đi cùng tôi. Có đôi điều tôi cần bàn với cậu.”

William không nhúc nhích. Anh vẫn đang nhìn Miles Faulkner, hắn đang đứng trên buồng lái, nhìn xuống với vẻ hợm hĩnh khi các thành viên của thuỷ thủ đoàn bắt đầu chuẩn bị cho chuyến du hành sắp tới.

“Đi thôi, Warwick. Chúng ta đã lấy được thứ ta cần rồi.”

“Tôi không chắc là thế, sếp ạ.”

“Nhưng chúng ta đã lấy đúng cái thùng rồi. Cậu trông thấy nhãn dán rồi đấy thôi.”

“Có, tôi thấy nhãn dán rồi, nhưng tôi không tin chúng ta đã lấy đúng thùng? Sếp có thẩm quyền được mở bất kì cái thùng nào trên tàu không ạ?”

“Không,” Hawksby nói. “Chúng ta cần phải xin lệnh khám mới được làm thế.”

“Nhưng tôi thì có quyền,” vị quản lý cảng nói và đi về phía cầu tàu, William chỉ cách ông ta một bước phía sau. Hawksby và Lamont bị bỏ lại phải đuổi theo họ.

William đi thẳng xuống hầm và đối diện với tám mươi cái thùng có kích cỡ khác nhau. “Có một cái chắc hẳn đã được dán nhãn lại,” anh tuyên bố.

“Nhưng cái nào?” Hawksby hỏi.

“Xin mời tự nhiên,” Faulkner nói trong lúc thủng thẳng bước vào hầm, thuyền trưởng đi sát gót phía sau. “Nhưng nếu cậu làm hỏng bất kì món nào trong số những tác phẩm vô giá của tôi, tôi có thể đảm bảo lương của tất cả các người gộp lại cũng không đủ trả hóa đơn đền bù đâu,” hắn nói thêm với một cái cười mỉa.

William nhìn Faulkner kĩ hơn. Nếu anh nghĩ mình sẽ gặp một tên côn đồ mũi gãy, cơ bắp cuồn cuộn và hình xăm đầy người thì anh đã quá nhầm. Faulkner cao ráo, lịch lãm, với mái tóc dày lượn sóng và cặp mắt xanh dương sâu thẳm. Nụ cười ấm áp của hắn giải thích lí do vì sao quá nhiều phụ nữ lại dễ dàng đổ gục đến thế. Hắn mặc một chiếc áo vest và quần thụng, một chiếc áo sơ mi trắng hở cổ và đi giày lười, tất cả mang lại ấn tượng về một tay chơi quốc tế thay vì một tên tội phạm rắn mặt.

Lần đầu tiên, William hiểu ra ngài chỉ huy đã có ý gì khi nói anh phải chờ đến khi gặp trực tiếp hắn.

“Có lẽ các vị sẽ khôn ngoan hơn khi nhớ lại điều gì đã xảy ra lần cuối các vị lục soát tài sản của tôi,” Faulkner nhắc. “Tôi có thể cung cấp cho các vị đầy đủ hoá đơn của từng bức tranh một. Và phòng khi các vị đã quên, lần đó các vị cũng đã tưởng mình lấy được bức Rembrandt.”

William ngập ngừng trong lúc mắt anh đảo khắp tầng hầm, nhưng anh vẫn chưa biết được thêm gì.

“Vậy cậu muốn mở cái nào, thanh tra cảnh sát?” Hawksby nói một cách kiên quyết.

“Cái này,” William nói, đi ngang hầm tới một cái thùng lớn và gõ vào nó quả quyết.

“Cậu có tuyệt đối chắc chắn là đúng nó không?” Faulkner hỏi.

“Có,” William nói, vì lòng can đảm nhiều hơn là tin tưởng.

“Ngài chỉ huy, tôi hiểu cậu lính mới tò te kia giờ là người lãnh đạo phòng ông nhỉ,” Faulkner bảo.

“Mở nó ra,” Hawksby nói.

Viên quản lý cảng bước tới trước và được hai người trong đội mình hỗ trợ, họ bắt đầu tháo từng cái đinh một cho đến khi cuối cùng cũng mở được chiếc thùng ra. Khi đã tháo bỏ vài lớp giấy bọc, họ được sáu vị Quan của Amsterdam chào đón, lúc này cả sáu vị cùng đang nhìn vào họ.

“Tôi đã muốn làm việc này nhiều năm rồi,” Hawksby nói. Ngài chỉ huy bước tới và bảo Faulkner hắn đã bị bắt, rồi đọc to các quyền của hắn. Lamont giật hai cánh tay Faulkner ra sau lưng, chụp còng và lôi hắn xuống khỏi du thuyền trong lúc bốn cảnh sát từ từ bê chiếc thùng thứ hai xuống cầu tàu, trước khi đặt chúng thật cẩn thận lên khoang sau chiếc Black Maria, cạnh người bạn đồng hành chưa biết tên của nó.

“Làm sao cậu có thể nhận ra được bức Rembrandt nằm trong thùng nào?” Lamont hỏi William khi họ đã lên bờ lại.

“Tôi không chắc hoàn toàn,” William thú nhận, “nhưng đó là cái thùng duy nhất có một dấu ấn hình tròn to ở chỗ chắc hẳn đã có cái nhãn ban đầu. Rõ ràng Faulkner đã đổi hai cái nhãn, nhưng hắn không để ý là thùng hắn chọn to hơn nhiều so với chiếc đã đựng bức Rembrandt, hay việc một dấu ấn hình tròn vẫn còn lại trên thùng đựng Rembrandt, ở chỗ chiếc nhãn ban đầu đã bị giật ra.”

“Rốt cuộc cậu cũng xứng làm một thanh tra,” Hawksby.

“Vậy cái gì ở trong chiếc thùng kia?” Lamont hỏi.

“Tôi không biết,” William nói. “Chúng ta sẽ chỉ biết được sau khi nó được đưa đến Fitzmolean, đúng như cái nhãn đã hướng dẫn thôi.”

Bà Faulkner vẫn còn ở lại trong chiếc Bentley quan sát toàn bộ hoạt động từ một khoảng cách xa. Bà ta không cử động cho đến khi trông thấy Miles đã bị bắt, rồi bà nhảy ra khỏi xe và vừa chạy về phía cầu cảng vừa hét, “Ngăn họ lại! Ngăn họ lại!”

Mike Harrison chỉ cách bà ta một mét phía sau khi cả hai cùng nhìn chiếc Christina đi ra khỏi cảng, về phía biển rộng.

“Nhân danh cái gì kia?” Harrison hỏi ngay khi bắt kịp bà ta.

“Trên tàu vẫn còn tranh của tôi.”

“Việc đó sẽ khá khó chứng minh đấy,” Harrison nói, “khi mà ông thuyền trưởng có thể chỉ nghe lệnh chồng bà thôi.”

“Ông đứng về phía ai đấy?” Christina hỏi.

“Phía bà, bà Faulkner, và một khi chồng bà đã bị nhốt lại, tôi cảm thấy chắc chắn bà sẽ có cách thu hồi tất cả chúng.”

“Nhưng lão sẽ đuổi theo tôi,” Christina phản đối.

“Tôi không nghĩ vậy,” Harrison nói. “Chồng bà sẽ bị đưa tới Pentonville, và tôi không nghĩ rằng hắn ta sẽ được thả trong vài năm tới.”

“Được rồi, các chàng trai,” Hawksby nói. “Đã đến lúc trao trả bức Rembrandt về cho chủ nhân chân chính của nó, cùng với thứ ở trong chiếc thùng còn lại, dù nó có là gì.”

“Xin lỗi làm phiền các vị,” một người đàn ông trông còn buồn hơn cả bà Faulkner nói. “Nhưng cái gã các ông vừa bắt kia nợ tôi 274 bảng tiền taxi.”

“Mà tôi e là anh sẽ không thể gặp lại hắn trong một thời gian nữa,” Lamont nói. “Tôi khuyên anh nên liên hệ với luật sư của hắn, ông Booth Watson ở Lincoln’s Inn. Tôi chắc ông ta sẽ rất vui lòng được đền bù cho anh.”

“Làm tốt lắm, thanh tra Warwick,” Hawksby nói lúc William vào ngồi cùng ông ở ghế sau xe, và đoàn tuỳ tùng khởi hành về London. “Cậu có thể tự hào với việc làm hôm nay.”

William không đáp lại.

“Có việc gì thế?” ngài chỉ huy hỏi. “Chúng ta đã bắt được Faulkner và lấy lại bức Rembrandt, lại còn một khoản thưởng thêm ở chiếc thùng còn lại mà chúng ta không ngờ tới nữa. Cậu còn đòi hỏi gì thêm nào?”

“Có gì đó sai sai,” William nói.

“Như là cái gì?”

“Tôi không biết. Nhưng Faulkner đã mỉm cười khi sếp bắt hắn.”

CHƯƠNG 28

“Anh nghĩ là mình biết thứ gì ở trong cái thùng còn lại rồi,” William nói.

“Nhưng anh sẽ không kể cho em biết phải không?” Beth hỏi.

“Không. Phòng khi anh sai, lúc ấy em lại thất vọng.”

“Anh có nhận ra bức tranh ấy phải có xuất xứ Hà Lan hay Flander và từ những năm trước 1800 thì mới được hội đồng đánh giá của bên em cân nhắc treo không?”

“Nếu anh đúng,” William nói, “thì việc ấy không thành vấn đề. Và lai lịch của nó cũng ấn tượng chẳng kém gì bức Rembrandt đâu. Dù sao đi nữa, nhờ có em, anh đã được mời đến dự buổi lễ khai mạc.”

“Không phải em,” Beth nói. “Mà là giám đốc viện bảo tàng, Tim Knox, mới là người mời anh tới buổi lễ ‘khai thùng’. Em có thể nói ngay, anh sẽ không phải là lựa chọn đầu tiên của em đâu.”

“Anh có được hỏi là ai không?”

“Christina Faulkner, người phụ nữ đã làm nên mọi chuyện, và là người em không thể chờ để được gặp và cảm ơn trực tiếp.”

William không cần sự gợi nhắc nào đến dịp cuối cùng anh còn gặp Christina, và tự hỏi liệu có cơ hội nào thích hợp để cho anh kể Beth nghe chính xác việc gì đã xảy ra trong cái đêm ở Monte Carlo đó không.

“Có khi thứ Bảy này em còn vô tình gặp bà ấy,” Beth nói tiếp, “nếu bà ấy muốn ghé thăm Pentonville để an ủi chồng.”

“Anh không nghĩ vậy,” William nói. “Nhưng cha anh và Grace sáng nay sẽ đến nhà tù để báo cho cha em vài tin tức quan trọng.

“Tin tốt hay tin xấu?” Beth hỏi, giọng lo lắng.

“Anh không biết. Thậm chí ông ấy còn không kể với mẹ anh.”

“Em ước gì mình có thể đến đó để nghe tin,” Beth nói, “nhưng tốt hơn ta nên đi thôi nếu không muốn đến muộn buổi lễ khai thùng. Đây là một trong những ngày em mong mình có thể ở hai nơi chốn cùng một lúc biết bao.”

“Chào buổi sáng, Sir Julian. Tù nhân đang chờ ông trong phòng thẩm vấn.”

“Cảm ơn ông Rose.” Vị luật sư hoàng gia hàng đầu cùng trợ lí của ông đi theo viên quản giáo xuống một hành lang giờ đã trở nên quá quen thuộc.

Khi họ tới phòng thẩm vấn, Sir Julian bắt tay thân chủ của mình. “Chào buổi sáng, Arthur.”

“Chào buổi sáng, Sir Julian,” Arthur đáp lời rồi hôn vào cả hai má Grace.

“Để tôi bắt đầu bằng vài tin tốt nhé,” Sir Julian nói trong lúc ngồi xuống và đặt chiếc cặp Gladstone bên cạnh mình. Arthur trông có vẻ e dè. “Nhờ chuyên môn của Giáo sư Leonard Abrahams, một nhà phân tích giám định tài liệu ở trường Đại học Columbia, New York, ngài Viện trưởng Viện kiểm soát đã đồng ý ủng hộ đơn xin kháng án của chúng tôi, nói nôm na là một phiên xử lại.”

“Đó là một tin tuyệt vời,” Arthur nói.

“Và còn tốt hơn nữa là,” Grace nói, “chúng tôi đã được phân một xuất sớm trong lịch toà án, nên đơn kháng án của ông sẽ được xem xét trong vài tuần nữa thôi.”

“Làm sao ông làm được vậy?”

“Đôi khi người ta cũng gặp may,” Sir Julian nói.

“Đặc biệt là nếu ông và ngài Viện trưởng từng học cùng Oxf…”

“Ngoan nào, Grace,” cha cô bảo. “Mặc dù ta phải thừa nhận ta đã dùng hết tất cả đặc ân của mình rồi.”

“Tôi hết sức biết ơn,” Arthur nói.

“Cũng đáng để chờ đợi lâu như vậy,” Sir Julian nói mà không giải thích gì thêm. “Tuy nhiên, vì chúng ta chỉ có một tiếng thôi, Arthur, chúng ta phải dùng khoảng thời gian ấy thật khéo léo. Đầu tiên, tôi nên nói cho ông biết là tôi định chỉ gọi ba nhân chứng thôi.”

“Tôi có phải là một trong số đó không?” Arthur hỏi.

“Không ích gì,” Sir Julian nói. “Các phiên xử đơn kháng án được tổ chức trước ba thẩm phán, chứ không phải một bồi thẩm đoàn, và ông chẳng còn gì mới để kể cho họ. Họ sẽ chỉ quan tâm tới bằng chứng mới thôi.”

“Vậy ông sẽ gọi những ai?”

“Hai cảnh sát đã làm chứng từ phiên toà đầu tiên.”

“Nhưng khó có chuyện họ sẽ thay đổi lời khai của mình.”

“Có thể ông nói đúng. Tuy nhiên, William đã nhận được vài thông tin từ một nguồn chắc chắn, những thông tin ấy có thể khiến lời khai ban đầu của họ bớt đáng tin cậy hơn chút ít. Tuy nhiên, nhân chứng chính của chúng ta sẽ là Giáo sư Abrahams. Grace đang làm việc trực tiếp với ông ta, và con bé sẽ kể cho anh bằng chứng mà ông ta đã thu thập được, và quan trọng hơn cả là kết luận của ông ta nữa.”

Grace lôi một tập hồ sơ dày ra khỏi cặp táp và đặt nó lên bàn.

“Vậy để tôi bắt đầu…”

“Xin cho phép tôi được bắt đầu,” Tim Knox, giám đốc Viện Bảo tàng Fitzmolean nói, khi ông đứng đối diện với bạn bè và nhân viên, “bằng cách chào mừng tất cả các bạn tới với buổi lễ mà đồng nghiệp Beth Rainsford của tôi đã gọi là ‘lễ khai thùng’. Một khi bức tranh Rembrandt đã được lấy ra khỏi thùng của nó và trả về đúng vị trí, chúng ta sẽ mở chiếc thùng thứ hai và khám phá xem kho báu giấu trong đó là gì.”

Cứ làm luôn đi, William muốn nói thế.

Beth thì hài lòng với câu, “Em không chờ nổi.”

“Khi nào anh sẵn sàng, Mark,” vị giám đốc nói.

Mark Cranston, người phụ trách quản lý tranh, bước tới và từ từ mở nắp chiếc thùng thứ nhất ra như thể ông ta là một ảo thuật gia, để hé lộ một đống hạt nhựa xốp mà đội của ông phải mất một lúc mới dọn sạch được, nhưng sau đó lại phát hiện ra bức tranh được gói trong vài lớp vải mút-xơ-lin. Cranston nhẹ nhàng tháo từng lớp vải đi cho đến khi kiệt tác đã mất tích từ lâu lại xuất hiện.

Các khán giả há hốc miệng, và một giây sau thì tràng pháo tay đồng loạt nổ ra. Trưởng phòng thi công và đội của ông ta cẩn thận nhấc tấm vải lên và khẽ hạ nó vào khung, cố định bằng những cái nẹp tí hon. Tràng pháo tay thứ hai nổ ra khi bức tranh được treo lên những cái móc chờ sẵn của nó, để một lần nữa chiếm trọn khoảng không gian đã để trống suốt bảy năm nay.

“Chào mừng trở về nhà,” vị giám đốc nói.

Đám đông tụ lại ngắm nghía sáu vị Quan của Hiệp hội Thợ vải trong kinh ngạc, nhưng họ chỉ đáp lại sự ngưỡng mộ ấy với vẻ bất cần. Một lúc sau người quản lý tranh mới gợi ý là giờ họ nên mở tới cái thùng kia, dù rõ ràng vài nhà bảo trợ rất miễn cưỡng khi bị kéo ra khỏi những người bạn đồng hành đã bị mất từ lâu của họ.

Dần dà tất cả đều tụ lại chỗ giám đốc viện bảo tàng quanh chiếc thùng thứ hai, có những người không quá trông đợi một thứ gì to lớn. Họ im lặng chờ đợi buổi lễ được lặp lại. Đầu tiên người quản lý tranh nhấc nắp thùng lên, sau đó là dọn mớ hạt xốp, trước khi từng lớp vải mút-xơ-lin cuối cùng cũng được tháo ra để hé lộ một đối thủ xứng tầm thật sự với Rembrandt.

Cả đám đông cùng thảng thốt khi bức tranh tuyệt đẹp mô tả Chúa Jesus giáng thế từ trên thánh giá của Peter Paul Rubens được hé lộ.

“Ông Faulkner mới rộng lượng làm sao,” một nhà bảo trợ nói, trong khi một người khác mạo muội đoán, “Mua một được hai. Chúng ta quả thực là may mắn.”

“Tôi có nên treo nó bên cạnh bức Rembrandt không?” người quản lý tranh hỏi.

“Tôi e là không,” giám đốc bảo tàng nói. “Thực ra tôi sẽ phải yêu cầu anh đặt nó lại thùng và đóng lại nắp.”

“Tại sao?” Một người bảo trợ khác hỏi. “Cái nhãn trên thùng rõ ràng đã nói rằng bức tranh này là tài sản của Fitzmolean.”

“Quả là vậy,” ngài giám đốc nói. “Và tôi không thể phủ nhận rằng bức tranh xuất sắc này sẽ làm đẹp bộ sưu tập của chúng ta, và thu hút những người yêu nghệ thuật từ khắp nơi trên thế giới. Nhưng không may, sáng nay tôi đã nhận được một bức thư từ Luật sư tư vấn Hoàng gia Booth Watson, ông ta chỉ ra rằng cái nhãn của hai chiếc thùng đựng tranh rõ ràng đã bị ai đó tráo đổi nhưng chắc chắn không phải là khách hàng của ông ta. Ông Faulkner đã luôn muốn trả lại bức Rembrandt, và rất vui khi được biết nó đã trở về vị trí của mình một cách an toàn. Tuy nhiên, bức Ruben này, vốn đã nằm trong bộ sưu tập cá nhân của ông Faulkner suốt hai mươi năm vừa qua, và phải được trao trả về cho ông ta ngay lập tức.”

Giờ thì William đã hiểu tại sao Faulkner lại cười khi bị bắt, nhưng vẫn không thể không hỏi, “Hắn định treo nó ở đâu kia chứ? Trong buồng giam chắc?”

“Tất nhiên, tôi đã lập tức tìm kiếm lời khuyên pháp lý,” giám đốc bảo tàng nói, lờ đi câu hỏi chen ngang, “và các luật sư của chúng ta đã khẳng định chúng ta không có cách nào khác ngoài chấp thuận yêu cầu của ông Booth Watson.”

“Họ có đưa ra lí do không?” Người quản lý tranh hỏi.

“Theo ý kiến của họ nếu tranh chấp về quyền sở hữu mà phải đưa ra toà, thì không những chúng ta sẽ thua, mà còn cực kì tốn kém nữa. Trong lúc này, bức tranh sẽ được đặt vào một phòng chứa an toàn cho đến khi ban giám đốc đưa ra quyết định cuối cùng, mặc dù tôi không có lí do gì để tin rằng họ sẽ không đồng ý với quan điểm của các cố vấn pháp lý và lệnh cho tôi trả bức Rubens về cho ông Faulkner ngay.”

Một vài nhà bảo trợ và khách tiếp tục ngưỡng mộ bức tranh của Rubens, ý thức rõ rằng họ sẽ không bao giờ thấy lại nó nữa. William chỉ quay mặt đi khi cái nắp thùng cuối cùng cũng được đóng lại. Một cơn rùng mình ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh khi anh quay ra và thấy Beth đang say sưa thảo luận với Christina Faulkner. Anh tự hỏi liệu Christina có kể cho cô ấy nghe sự thật về những gì đã xảy ra trong đêm ở Monte Carlo đó không.

Luật sư Booth Watson không chào Sir Julian khi họ đi ngang qua nhau trong hành lang.

“Không có phần thưởng nào cho ai đoán được ông ta sắp sửa tư vấn ai,” Grace nói. “Lời đồn đoán trong phòng thay đồ là gì ạ?”

“Faulkner đang phải đối mặt với ít nhất là sáu, có khi là tám năm tù, nhưng việc các tờ báo lá cải không ngừng gọi hắn như một kiểu Raffles thời hiện đại, thay vì vạch trần hắn như một tên tội phạm thông thường.”

“Nhưng chính thẩm phán mới là người quyết định độ dài của bản án, chứ không phải giới báo chí,” Grace nói.

“Ấy là trong trường hợp bồi thẩm đoàn không tha bổng cho hắn. Con có thể chắc chắn rằng hắn sẽ có cả một câu chuyện chau chuốt khi đến ngày xuất hiện trên bục nhân chứng, và sẽ kể lại nó chắc như đinh đóng cột.”

Họ rời nhà tù cùng thời điểm Booth Watson bước vào phòng thẩm vấn.

“Chào buổi sáng, Miles,” ông ta nói và ngồi xuống chiếc ghế đối diện với thân chủ mình. “Tôi ước gì ông đã ở yên tại Melbourne và xem nốt trận Test, như tôi đã gợi ý.”

“Nhưng nếu thế,” Faulkner bảo, “thì cả bộ sưu tập nghệ thuật của tôi giờ đã đang ở phía bên kia địa cầu rồi.”

“Không đến nỗi thế nếu ông để tôi xử lý Warwick ở Southampton trước khi cậu ta xuống khỏi tàu Christina.”

“Ai là Warwick?”

“Cậu thanh tra trẻ đã ghé thăm vợ ông ở Monte Carlo ấy, đã đạt được thoả thuận với bà ta, rồi đóng dấu nó trên giường vào đêm đó.”

“Vậy chắc anh sẽ làm được vài vòng quanh Warwick khi bắt gã lên bục nhân chứng nhỉ.”

“Ấy là nếu cậu ta lên được bục nhân chứng. Chắc chắn cậu ta sẽ không lên nếu tôi mà là người tư vấn cho bên kia. Tôi sẽ để một dân chuyên già đời như Hawksby lên bục, chứ không phải Warwick. Vậy nên lúc này chúng ta sẽ quên cậu ta và tập trung vào việc biện hộ cho anh, nói thật thì việc đó có vẻ hơi te tua một chút.”

“Bọn họ cáo buộc tôi những gì?”

Booth Watson lấy ra một tờ giấy từ trong cặp. “Rằng ông ‘cố ý và tìm mọi cách đánh cắp một báu vật quốc gia mà không hề có ý định trả lại nó cho chủ nhân hợp pháp.’ Và trước khi ông nói gì, tôi khuyên ông không nên nói rằng mình chưa từng trông thấy bức Rembrandt trước đó, vì vợ ông chắc chắn sẽ làm chứng rằng nó đã ở trong nhà ông tại Monte Carlo suốt bảy năm qua. Và bên Công tố cũng chắc chắn sẽ hỏi, nếu ông không đổi hai cái nhãn trên thùng cho nhau, thì ai là người đã làm?”

“Chốt lại là gì?” Faulkner hỏi.

“Nhiều lắm là tám năm, nhưng có khả năng là sáu, tuỳ vào việc chúng ta có thẩm phán nào.”

“Anh thay đổi được không, BW?”

“Ở Anh thì không, Miles ạ. Nhưng tôi đang cho đội quan hệ công chúng làm việc với hình ảnh của ông rồi, và hiện nay trên báo chí người ta đang nhìn vào ông như một phiên bản trộn lẫn giữa Scarlet Pimpernel và Raffles. Nhưng không may, quan điểm của bồi thẩm đoàn, chứ không phải của công chúng, mới là thứ quyết định số mệnh của ông.”

“Anh đã có tấm thẻ bài miễn tử giấu sẵn đó chưa, BW?”

Booth Watson nhìn thẳng vào mắt thân chủ của mình trước khi nói, “Chỉ khi ông dám chấp nhận một sự hi sinh.”

CHƯƠNG 29

Báo giới đã có cả một ngày bận rộn. Một vụ kháng án tội sát nhân ở Old Bailey và việc tìm được một báu vật quốc gia bị đánh cắp, tất cả đều xảy ra chỉ trong một tuần. Phố Fleet không thể quyết định họ phải đưa câu chuyện nào lên trang đầu vào sáng thứ Hai đó.

Tờ Guardian thích vụ Arthur Rainsford và khả năng đã có một án oan sai xảy ra hơn, trong khi tờ Daily Mail lại quan tâm hơn tới Miles Faulkner, và hỏi độc giả của mình, “Raffles hay Rasputin?”

Tờ Sun đưa cả hai vụ lên trang nhất và tuyên bố tin độc quyền bằng cách hé lộ mối liên quan giữa hai người đàn ông trên: Thanh tra cảnh sát William Warwick đã bắt chúa trộm, đồng thời đã đính hôn cùng con gái của “Kẻ sát nhân ở Marylebone.”

Vài tờ báo đưa bài về hồ sơ của hai luật sư có tiếng tăm liên quan đến hai vụ án, Sir Julian Warwick và ông Booth Watson. The Times tiết lộ họ không bằng lòng với nhau cho lắm, trong khi tờ Mirror tuyên bố họ là những kẻ thù không đội trời chung.

William và Beth cũng bị chia đôi tương tự. Họ cùng rời khỏi căn hộ ở Fullham vào sáng hôm đó nhưng chia tay trên bậc thềm của Toà án Công lý Hoàng gia trên phố Strand để đường ai nấy đi: William tới phòng xử án số mười bốn để theo vụ xử Faulkner, trong khi Beth vào phòng số hai mươi hai để ủng hộ cha mình. Cả hai đều đứng dậy khi các vị thẩm phán bước vào phòng.

CHÍNH QUYỀN KIỆN RAINSFORD

Ba thẩm phán bước vào phòng xử án hai mươi hai và ngồi xuống chỗ của mình trên ghế dài, Thẩm phán Lord Arnott làm chủ toạ, trong khi hai người bạn đáng kính của ông sẽ dự khán và cùng tham gia bàn bạc các điểm phức tạp.

Thẩm phán Lord Arnott ngồi xuống chiếc ghế ở giữa và vuốt lại chiếc áo chùng đỏ trong lúc tất cả những người khác trong phòng xử án ngồi xuống. Sir Julian muốn tin rằng các vị thẩm phán cũng giống như trọng tài trong môn cricket – khách quan và công bằng – và mặc dù ông cùng Thẩm phán Lord Arnott đã từng lời qua tiếng lại vài lần trong quá khứ, ông chưa nghe ai nói ông ấy không công bằng.

“Sir Julian,” thẩm phán nói và nhìn xuống một cách nhân hậu từ bục cao của mình. “Các đồng nghiệp và tôi đã dành kha khá thời gian để xem lại bằng chứng từ phiên xử đầu tiên, trong đó bị cáo đã bị kết tội giết đối tác làm ăn của mình, ông Gary Kirkland. Mối quan tâm duy nhất của chúng tôi trong các tiến trình sau đây là liệu có hay không có bất kì bằng chứng mới nào được đưa ra có thể chứng minh rằng pháp luật đã mắc sai lầm trong vụ án này. Do đó, tôi yêu cầu ông, Sir Julian, hay nhớ kĩ điều này.”

“Quả là tôi sẽ ghi nhớ, thưa quý Toà,” Sir Julian nói trong lúc đứng dậy. “Tuy nhiên, có thể sẽ có những lúc cần phải nhắc lại phiên toà ban đầu. Nhưng tôi sẽ cố gắng làm hết sức có thể để không thử thách lòng kiên nhẫn của quý Toà.”

“Tôi rất cảm kích, Sir Julian,” Thẩm phán Lord Arnott nói, dù giọng không có chút cảm kích nào. “Giờ có lẽ ông nên bắt đầu bài phát biểu mở màn của mình.”

CHÍNH QUYỀN KIỆN FAULKNER

Tại phòng xử án mười bốn, ông Booth Watson đang sắp nói đến cuối bài phát biểu mở màn của mình. Sau ý kiến trình toà của luật sư Adrian Palmer thay mặt Chính quyền, không thể trách bồi thẩm đoàn khi họ nghĩ rằng Miles Faulkner chính là hiện thân của quỷ dữ, nhưng đến khi ông Booth Watson ngồi lại chỗ của mình, họ lại có ấn tượng rằng thân chủ của ông ta chỉ còn cách việc được phong thánh có một bước nhỏ.

“Ông có thể cho gọi nhân chứng thứ nhất của mình, ông Palmer,” Thẩm phán Nourse nói, nhìn xuống từ bục cao.

“Chúng tôi xin gọi bà Christina Faulkner,” Palmer nói.

Giây phút các nhà báo ngồi trong khoang dành cho báo chí để mắt đến người phụ nữ cuốn hút đang đi vào phòng xử án, vài người trong số họ đã biết chắc ảnh của ai sẽ chiếm trọn các trang nhất báo sáng mai.

Mặc một bộ vest Armani màu xám đơn giản, cắt rất khéo và chỉ đeo một sợi dây chuyền ngọc trai duy nhất, bà Faulkner bước vào bục nhân chứng như thể bà ta sở hữu nó, và đọc lời tuyên thệ trong phong thái lặng lẽ nhưng vững vàng.

Ông Palmer đứng dậy và mỉm cười với nhân chứng chủ chốt của ông ta.

“Bà Faulkner, bà là vợ của bị cáo, ông Miles Faulkner.”

“Hiện nay là như vậy, thưa ông Palmer, nhưng tôi hi vọng là không còn lâu nữa,” bà ta nói trong lúc chồng bà lừ mắt nhìn từ vành móng ngựa.

“Bà Faulkner,” thẩm phán nói, “bà vui lòng chỉ trả lời các câu hỏi của luật sư, không đưa ý kiến cá nhân.”

“Tôi xin lỗi, thưa quý Toà.”

“Bà đã kết hôn với bị cáo bao lâu rồi?” Palmer hỏi.

“Mười một năm.”

“Và gần đây bà đã đệ đơn xin li hôn trên cơ sở ngoại tình và bạo lực tinh thần.”

“Việc này có liên quan không, ông Palmer?” thẩm phán hỏi.

“Thưa Toà, đó chỉ là để cho thấy mối quan hệ giữa hai người họ đã đổ vỡ không thể cứu vãn.”

“Vậy thì ông đã đạt được mục đích của mình rồi, ông Palmer, nên hãy tiếp tục.”

“Theo ý ngài, thưa quý Toà. Phiên toà này, như bà sẽ biết, bà Faulkner, liên quan đến vụ trộm tác phẩm The Syndics of the Clothmakers’ Guild, do họa sĩ Rembrandt vẽ, một tác phẩm vô giá, và được các tín đồ yêu nghệ thuật đánh giá là bảo vật quốc gia. Nên tôi phải hỏi lần đầu tiên bà biết về bức tranh là khi nào?”

“Khoảng hơn bảy năm trước, khi tôi trông thấy bức tranh được treo ở phòng khách nhà chúng tôi tại Limpton Hall.”

“Vậy là hơn bảy năm trước,” Palmer lặp lại, nhìn thẳng vào bồi thẩm đoàn.

“Đúng vậy, ông Palmer.”

“Và chồng bà có kể cho bà nghe ông ta đã có được kiệt tác nghệ thuật ấy như thế nào không?”

“Ngay từ đầu ông ta đã né tránh, nhưng khi tôi thúc giục, ông ta kể cho tôi nghe là mình đã mua nó từ một người bạn đang gặp khó khăn về tài chính.”

“Bà đã bao giờ gặp người bạn này chưa?”

“Chưa, tôi chưa gặp bao giờ.”

“Và khi nào thì bà nhận thức được là thực ra bức tranh ấy đã bị đánh cắp khỏi Viện bảo tàng Fitzmolean?”

“Khoảng vài tuần sau, khi tôi trông thấy nó trên chương trình Tin tức lúc mười giờ.”

“Bà có kể lại cho chồng về bản tin đó không?”

“Chắc chắn là không. Tôi quá sợ hãi, vì tôi biết quá rõ ông ta sẽ phản ứng như thế nào.”

“Cũng dễ hiểu.”

“Ông Palmer,” ngài Thẩm phán nghiêm giọng nói.

“Tôi xin lỗi, thưa quý Toà,” Palmer nói với một cái gật đầu khe khẽ vì biết rõ mình đã nêu bật được ý kiến của mình. Ông ta quay lại với nhân chứng. “Và khi bà không còn chịu đựng được sự dối trá này nữa, bà đã quyết tâm chính mình phải làm gì đó.”

“Vâng, tôi cảm thấy nếu tôi không làm gì cả, tôi sẽ thành kẻ đồng loã trong một vụ án. Vậy là khi chồng tôi đi nghỉ ở Úc vào dịp Giáng sinh vừa rồi, tôi đã gói ghém bức tranh và gửi nó về Anh trên du thuyền của chúng tôi, với lời chỉ dẫn rõ ràng là nó nên được trả về Fitzmolean.”

Booth Watson viết vội lời ghi chú trên tập giấy trước mặt ông ta.

“Nhưng chẳng lẽ bà không lo ngại về những hậu quả của việc đó khi chồng bà trở về sao?”

“Cực kì lo ngại, đó là lí do vì sao tôi lên kế hoạch rời khỏi đất nước ngay trước khi ông ta về.”

Booth Watson lại ghi chép thêm.

“Vậy tại sao bà vẫn chưa làm thế?”

“Vì bằng cách nào đó Miles đã biết được kế hoạch của tôi, và đáp chuyến bay tiếp theo về London để cố ngăn cản tôi trả lại bức tranh về với đúng chủ nhân của nó.” Bà ta khẽ cúi đầu e sợ.

“Lần tiếp theo bà gặp chồng mình là khi nào?”

“Ở Southampton, khi ông ấy lên du thuyền của chúng tôi, và cực kì không muốn mất bức Rembrandt đến nỗi đã tráo cái nhãn thùng đó với một thùng khác.”

Booth Watson ghi chú lần thứ ba.

“Nhưng nỗ lực đánh lừa cảnh sát ấy đã thất bại.”

“Ơn trời, nhưng chỉ vì có một thanh tra ở Scotland Yard, người đã đi cùng tới Southampton để thu hồi bức tranh, anh ta thấy nghi ngờ và khăng khăng đòi mở một chiếc thùng khác. Đó là khi họ khám phá ra bức Rembrandt đã bị mất tích.”

Bút chì của các nhà báo không ngừng phút nào.

“Và nhờ vào lòng can đảm cũng như sự ngoan cường của bà, bà Faulkner, bảo vật quốc gia này một lần nữa lại đang được treo trên tường Viện bảo tàng Fitzmolean.”

“Đúng là như vậy, ông Palmer, gần đây tôi đã tới thăm bảo tàng để chứng kiến kiệt tác ấy được treo lại về đúng chỗ của nó. Tôi đã rất hạnh phúc khi thấy có bao nhiêu công chúng, những người giống như tôi, được tận hưởng trải nghiệm này.”

“Cảm ơn bà, bà Faulkner. Tôi không còn câu hỏi nào, thưa Toà.”

Booth Watson nhìn khắp bồi thẩm đoàn, những người như sắp sửa vỗ tay tán thưởng khi ông Palmer ngồi xuống.

“Ông Booth Watson,” thẩm phán hỏi, “ông có muốn chất vấn nhân chứng này không?”

“Chắc chắn rồi, thưa quý Toà,” Booth Watson nói, đẩy người đứng lên và mỉm cười ngọt ngào với nhân chứng.

“Bà làm ơn nhắc tôi, bà Faulkner, lần đầu bà trông thấy bức Rembrandt là khi nào nhỉ?”

“Bảy năm trước, trong nhà chúng tôi ở vùng nông thôn.”

“Vậy thì tôi buộc phải hỏi, điều gì đã làm bà mất thời gian đến thế?”

“Tôi không chắc mình biết ông đang nhắm đến cái gì,” Christina nói.

“Tôi lại nghĩ bà biết quá rõ tôi đang nhắm đến cái gì, bà Faulkner ạ. Nhưng cứ để tôi nói ra cho bà. Khá đơn giản thôi, nếu bà đã biết từ bảy năm trước rằng bức tranh này đã bị đánh cắp, tại sao phải chờ đến tận bây giờ mới báo cảnh sát?”

“Tôi phải chờ đến đúng thời điểm.”

“Và thời điểm đó đã không xuất hiện trong suốt bảy năm ư?” Booth Watson nói, nghe có vẻ khó tin.

Christina ngập ngừng, cho phép Booth Watson thọc dao vào sâu hơn.

“Tôi sẽ gợi ý nhé, bà Faulkner, thời điểm mà bà đang thực sự chờ đợi, là để ăn cắp toàn bộ bộ sưu tập nghệ thuật của chồng bà, trong lúc ông ấy đang an nhàn ngồi phía bên kia địa cầu phải không?”

“Nhưng tôi đã không định…” Bà ta do dự, cho Booth Watson cơ hội để vặn con dao.

“Tôi nghĩ bà đã lên kế hoạch cho âm mưu ăn trộm táo bạo này một thời gian khá dài rồi, bà Faulkner ạ, và chỉ dùng bức tranh Rembrandt như một vỏ bọc nguỵ trang để cho bà cơ hội trốn thoát tốt hơn thôi.”

Một loạt những tiếng thì thào dâng lên trong phòng xử án, nhưng Booth Watson kiên nhẫn chờ đợi sự im lặng trở lại, trước khi chậm rãi rút con dao ra.

“Bà Faulkner, có phải trong lúc chồng bà đang ở Melbourne, bà đã cho gói ghém tất cả các tác phẩm nghệ thuật ở nhà ông ấy tại Monte Carlo rồi đưa ra cảng, nơi chúng được đưa xuống hầm tàu chiếc du thuyền của chồng bà không?”

“Nhưng đằng nào thì một nửa số đó cũng là của tôi rồi,” Christina phản đối.

“Tôi biết rõ là bà đang đệ đơn li dị chồng mình rồi,” Booth Watson nói, “như người bạn đáng kính của tôi đã nhắc nhở tất cả chúng ta, nhưng ở đất nước này, thưa bà Faulkner, theo truyền thống chúng ta để toà án quyết định bao nhiêu phần trong tài sản của người đàn ông nên được chia cho người vợ của ông ta. Rõ ràng là bà không sẵn lòng chờ rồi.”

“Nhưng đó mới chỉ là khoảng một phần ba bộ sưu tập thôi.”

“Có thể là thế, nhưng sau khi chiếc du thuyền đã giong buồm từ Monte Carlo tới Southampton với một phần ba bộ sưu tập nghệ thuật của chồng bà trên boong, bà đã làm gì tiếp theo?”

Christina vẫn cúi đầu. William cau mày.

“Vì bà có vẻ không sẵn lòng trả lời câu hỏi của tôi, bà Faulkner, cho phép tôi nhắc lại chính xác việc bà đã làm. Bà đáp chuyến bay tiếp theo về London, đi xuống dinh thự thôn quê của bà, và một lần nữa xắn tay gói ghém mọi bức tranh trong nhà.”

Một hay hai thành viên của bồi thẩm đoàn thốt lên ngạc nhiên, trong khi Booth Watson kiên nhẫn chờ nhân chứng trả lời. Khi không có câu nào phát ra, ông ta lật một trang sổ ghi chép của mình và nói tiếp. “Sáng hôm sau, một chiếc xe tải chuyển hàng xuất hiện ở nhà, chất hết số tranh đó lên và theo lời hướng dẫn của bà, họ mang chúng tới Southampton để chờ chiếc du thuyền của bà về, để chúng cũng sẽ được đưa lên tàu. Vậy, giờ bà đã có hai phần ba bộ sưu tập,” Booth Watson nói, lừ mắt nhìn nạn nhân của mình, người chỉ có thể nhìn lại ông ta chằm chằm như một chú thỏ đứng trước đèn pha ô tô.

“Và thậm chí như thế vẫn còn chưa đủ cho bà,” Booth Watson nói tiếp, “bởi vì sau đó bà đã ra lệnh cho thuyền trưởng của chiếc du thuyền là bà sẽ lên tàu với ý định đi New York để tới thẳng căn hộ của chồng bà tại Đại lộ số Năm và tước bỏ phần còn lại trong bộ sưu tập trứ danh của ông ấy. Rồi, giống như con cú và con mèo³⁷, bà hi vọng sẽ giong buồm ra khơi một năm lẻ một ngày trên chiếc tàu màu xanh hạt đậu xinh đẹp của bà, hay nói cho đúng hơn là chiếc du thuyền đẹp đẽ của chồng bà.”

37* Chỉ bài thơ The owl and The pussycat của Edward Lear

“Nhưng không có gì thay đổi được thực tế là Miles đã đánh cắp bức Rembrandt ngay từ đầu, rồi tráo hai cái nhãn trên thùng tranh để cố ngăn việc nó được trả về Fitzmolean.”

William mỉm cười.

Thẩm phán gật đầu nghiêm trang, buộc Booth Watson, như một thợ lái tàu thuần thục, phải thay đổi chiến thuật.

“Cho phép tôi hỏi một câu đơn giản, bà Faulkner,” ông ta nói, gần như thì thầm. “Bà có công nhận chồng mình là một người đàn ông thông minh không?”

“Thông minh, áp đảo người khác và đa mưu túc trí,” câu trả lời lập tức bật ra.

“Vậy thì tôi buộc phải hỏi bà, bà Faulkner, nếu ông ấy thông minh như thế, áp đảo và đa mưu túc trí như vậy, tại sao ông ấy lại đổi cái nhãn sang một chiếc thùng khác có chứa bức tranh thậm chí còn đắt tiền hơn cả bức Rembrandt mà Chính quyền đang cáo buộc ông ấy đã ăn cắp?” Booth Watson không cho nhân chứng cơ hội trả lời trước khi nói thêm, “Không, bà Faulkner ạ, chính bà mới là người thông minh, áp đảo và đa mưu túc trí, và đó là thứ đã khiến bà có khả năng suýt chút nữa thì thoát tội ăn trộm một trong những bộ sưu tập tranh đắt giá nhất hành tinh, trong lúc ấy còn âm mưu đẩy thân chủ tôi vào tù vì một tội ác mà ông ấy đã không phạm phải. Không có câu hỏi nào thêm, thưa quý Toà.”

CHÍNH QUYỀN KIỆN RAINSFORD

“Sir Julian, ông có thể gọi nhân chứng đầu tiên.”

“Cảm ơn, thưa quý Toà. Tôi mời ông Barry Stern.”

“Đây có phải là vị thanh tra đã từng làm nhân chứng chính của Chính quyền trong phiên toà đầu tiên không?” chủ toạ hỏi thay mặt các đồng nghiệp.

“Vâng, thưa Toà. Và tôi đã phải gửi trát hầu toà đến ông ấy vì ông ấy đã không còn là cảnh sát nữa, do đó cần phải được coi là một nhân chứng thành kiến.”

“Tôi hi vọng ông sắp đưa ra vài bằng chứng mới, Sir Julian ạ, chứ không phải chỉ đưa tất cả chúng ta đi câu một chuyến.”

“Tôi tin là mình sẽ làm được, thưa quý Toà, nhưng, không như ngài, tôi sẵn sàng co kéo những giới hạn pháp lý một chút nếu điều đó có nghĩa là nó mang lại cơ hội dù mong manh nhất để một người đàn ông vô tội tìm được công lý.”

Thẩm phán Lord Arnott trông không có vẻ bị ấn tượng, nhưng chấp nhận với một cái cau mày khi cánh cửa toà án mở ra và một người đàn ông mập mạp, tuổi độ ngũ tuần với mái tóc cắt cua, mặc quần bò và áo khoác da xuất hiện. Stern lên bục nhân chứng và đọc tuyên thệ mà không cần nhìn vào tấm thẻ thư kí toà đã giơ lên. Sau đó ông ta lừ mắt nhìn sang bên luật sư biện hộ như một võ sĩ đấm bốc đang chờ tiếng chuông vang lên.

“Ông đã phục vụ trong ngành cảnh sát bao lâu rồi, ông Stern?”

“Hai mươi tám năm. Những năm đẹp nhất đời tôi.”

“Có thật không?” Sir Julian hỏi. “Vậy thì tại sao ông lại nghỉ hưu sớm, trong khi đáng lẽ ông đã được nhận đầy đủ lương hưu sau khi phục vụ thêm có hai năm nữa?”

“Tôi đã muốn dừng lại trên đỉnh vinh quang, không đúng sao?”

“Bằng cách kết thúc sự nghiệp của mình với một vụ án mạng ư? Nhưng trước khi nói tới đoạn đó, tôi phải hỏi ông, trong suốt những năm tháng đẹp nhất đời ông ấy, ông Stern, đã có bao nhiêu lần ông bị đình chỉ công tác?”

“Hướng thẩm vấn này có liên quan tới vụ án không, Sir Julian?” Thẩm phán Lord Arnott hỏi.

“Nó đi tới trung tâm của vụ việc, thưa quý Toà,” Sir Julian nói trong lúc cầm lên một trong hai tập hồ sơ cá nhân mà William đã từng gặp. Ông mở tập đầu tiên tới một trang được đánh dấu bằng tờ giấy nhớ to màu đỏ một cách khoa trương. “Bao nhiêu lần nhỉ?” ông lặp lại.

“Ba,” Stern nói, không còn vẻ tự tin như trước.

“Và vụ vi phạm đầu tiên là do say trong lúc làm nhiệm vụ?”

“Có thể thi thoảng vào tối thứ Sáu tôi cũng uống vài ba vại bia,” Stern thú nhận.

“Trong khi ông vẫn còn đang làm nhiệm vụ ư?”

“Chỉ sau khi chúng tôi đã bắt được một kẻ xấu thôi.”

“Và chính xác thì ông đã bị phạt vì uống rượu trong lúc làm nhiệm vụ bao nhiêu lần, sau khi vừa bắt một tên tội phạm vào tối thứ Sáu?”

“Tôi nghĩ là hai lần.”

“Nghĩ lại xem, ông Stern,” Sir Julian nói, cho nhân chứng thời gian để cân nhắc lại.

“Có thể là ba lần.”

“Tôi nghĩ ông sẽ tìm ra tổng cộng là bốn lần cơ, ông Stern ạ. Và còn bao nhiêu lần khác khi ông cũng say trong lúc làm nhiệm vụ, nhưng không bị phạt?”

“Chưa bao giờ,” Stern nói, giọng ông ta to lên. “Chỉ có bốn lần ấy trong suốt hai mươi tám năm.”

“Và lúc nào cũng là vào tối thứ Sáu sao?”

Stern có vẻ bối rối.

“Và lần thứ hai ông bị kỉ luật, ông có thể kể cho toà nghe ông đã bị mắc lỗi gì không?”

“Tôi không nhớ. Chuyện đã lâu quá rồi.”

“Vậy thì để tôi nhắc ông nhé, ông Stern. Ông đã bị bắt quả tang đang giao cấu với một cô gái điếm trong khi cô ta đang ở trong buồng giam. Giờ ông nhớ chưa?”

“Tôi nhớ. Nhưng cô ta là…”

“Cô ta là gì cơ, ông Stern?”

“Có lẽ tôi nên nhắc ông điều ông đã nói vào dịp ấy.” Sir Julian nhìn xuống hồ sơ, trong lúc Stern vẫn tiếp tục im lặng. “Cô ta chính là một con điếm nhỏ, và đã nhận đúng phần đáng phải nhận, không hơn không kém.”

Một loạt những tiếng xì xào vang lên sau đó, và Thẩm phán Lord Arnott chờ cho dịu đi rồi hỏi, “Đó không phải là tin đồn sao, Sir Julian?”

“Không, thưa quý Toà, tôi chỉ đơn giản đang đọc lời khai của ông Stern trong bản báo cáo của toà thôi.”

Vị thẩm phán gật đầu nghiêm nghị.

“Ông Stern, vừa mới lúc nãy ông khai với toà rằng ông chỉ bị phạt ba lần, nhưng đó đã là lần thứ năm rồi, và tôi vẫn còn chưa nói xong.”

Cả ba thẩm phán đều nhìn thẳng vào nhân chứng.

“Ý tôi là ba lần phạm lỗi khác nhau.”

“Vậy là không phải lúc nào lời nói và ý định của ông cũng giống nhau.”

Stern nhìn như thể ông ta sắp đáp trả, nhưng chỉ siết chặt hai nắm tay của mình.

“Vậy ta hãy chuyển sang lần vi phạm thứ sáu, sau đó cả một cuộc điều tra đầy đủ đã được tiến hành, và ông bị đình chỉ sáu tháng liền.”

“Vẫn nhận lương đầy đủ, sau đó các cáo buộc ấy cũng bị bãi bỏ.”

“Việc đó không hoàn toàn chính xác, đúng không ông Stern? Thực ra ông đã xin nghỉ hưu sớm chỉ vài tuần trước khi cuộc điều tra đó hoàn tất. Và trong dịp này, ông đã bị cáo buộc ăn cắp bốn ngàn bảng từ một tù nhân trong khi anh ta đang bị giam.”

“Hắn là một tên buôn ma tuý.”

“Có đúng vậy không?” Sir Julian nói. “Vậy là ông coi việc một sĩ quan cảnh sát ăn cắp tiền của một tên buôn ma tuý là chấp nhận được à?”

“Tôi có nói thế đâu. Ông đang nhét chữ vào mồm tôi. Dù thế nào đi nữa, ngay hôm sau hắn cũng đã rút lại đơn tố cáo rồi.”

“Tôi chắc hắn ta đã làm vậy. Tuy nhiên…”

“Tôi nghĩ chúng ta nên đi tiếp, Sir Julian,” Thẩm phán Lord Arnott cắt ngang, “tới vai trò của vị cảnh sát này trong phiên toà của ông Rainford.”

“Theo ý ngài, thưa quý Toà,” Sir Julian nói và gật đầu với Grace, cô đưa cho ông tập hồ sơ thứ hai. “Tại phiên toà của ông Rainsford, ông Stern, tôi có đúng không khi nghĩ ông là sĩ quan cảnh sát cấp cao đã điều tra vụ án đó?”

“Đúng, là tôi,” Stern nói, nhìn như thể ông ta nghĩ mình đã lại về vùng đất an toàn.

“Trong quá trình điều tra của mình, đã bao giờ ông cân nhắc đến việc tìm kiếm người đàn ông thấp lùn, đậm người như thân chủ của tôi đã kể đi kể lại với ông, rằng hắn đã chạy qua ông ấy trong hành lang văn phòng, vào cái đêm có án mạng?”

“Ý ông là người bí ẩn đó ư?” Stern nói. “Sao phải nhọc công vậy, khi mà hắn ta chẳng là gì ngoài một nhân vật tưởng tượng của Rainsford.”

“Vậy là ông cũng đã không mất công sức truy tìm người gọi nặc danh đã báo cáo cái chết của ông Kirkland với cảnh sát.”

“Đó chẳng phải là ý nghĩa của từ nặc danh ư?” Stern nói và cười khẩy, nhưng không ai khác cười theo.

“Ông Stern, chẳng lẽ ông không nghĩ ra là một cuộc gọi nặc danh chỉ có thể tới từ ai đó đã thực sự chứng kiến tội ác?”

“Nhưng Rainsford đã thú tội. Ông còn muốn gì hơn nữa?”

“Tôi muốn công lý,” Sir Julian nói. “Và cùng với lời nhận xét vô tư đó, ông Stern, ông vừa mới đưa ra một câu hỏi mấu chốt chưa được trả lời trong vụ án này. Ai là người nói thật – ông, hay ông Rainsford?”

“Tôi,” Stern nói, “như bồi thẩm đoàn đã kết luận.”

“Vậy ông sẽ không gặp rắc rối gì trong việc thuyết phục ba vị thẩm phán, đúng không nào?”

Stern nhìn lên bục cao, vào ba người đàn ông đang không hề lộ ra họ nghĩ gì.

Sir Julian cho các vị thẩm phán vài giây trước khi ông nói tiếp, “Liệu ông Rainsford có đang nói sự thật khi bảo rằng lời khai ban đầu của ông ấy, như ông đã ghi chép, bao gồm ba trang giấy, một trong số đó sau này đã bị mất? Hay chúng tôi phải tin rằng, như ông đã tuyên thệ trên bục nhân chứng suốt phiên toà, từ đầu đến cuối chỉ có hai trang giấy?”

“Chưa bao giờ có trang giữa cả,” Stern nói.

“Trang giữa ư, ông Stern? Tôi có nhắc gì đến trang giữa đâu nhỉ.”

“Có gì khác nhau?”

“Sự khác biệt nằm ở chỗ nó cho thấy ông biết trang nào là trang bị mất. Để tôi hỏi nhé, ông có đánh số các trang lời khai của ông Rainsford không?”

“Tất nhiên là có, một và hai, và Rainsford đã kí vào cả hai. Hơn thế nữa, thanh tra Clarkson và tôi cùng làm chứng chữ kí của ông ta.”

“Nhưng thanh tra Clarkson chứng kiến lời khai đó khi nào, ông Stern?”

Stern do dự trước khi nói, “Sáng hôm sau.”

“Vậy là ông có thừa đủ thời gian vứt bỏ trang giữa.”

“Tôi phải nói với ông bao nhiêu lần là chưa từng có trang ở giữa nữa.”

“Chúng tôi chỉ có mỗi lời khai của ông cho câu hỏi đó thôi, ông Stern.”

“Thế còn thanh tra Clarkson, người sau đó đã được thăng chức, ấy là còn chưa kể đến cả bồi thẩm đoàn, những người đã chắc chắn khách hàng của ông có tội.”

“Tôi phải nói là họ nghi ngờ đáng kể đấy,” Sir Julian cắt lời ông ta, “bởi vì họ đã phải mất tới bốn ngày mới đưa ra được phán quyết, mà tỷ lệ đồng thuận cũng suýt soát.”

“Với tôi thế là đủ tốt rồi,” Stern nói, giọng hơi cao lên.

“Tất nhiên là thế,” Sir Julian nói, “bởi vì việc đó cho phép ông kết thúc sự nghiệp ở đỉnh cao, như ông đã kiêu ngạo nói vậy, và ra đi mà không cần phải đối mặt với một cuộc điều tra nào nữa.”

Luật sư tư vấn Alun Llewellyn thay mặt Chính quyền miễn cưỡng đứng dậy từ đầu bên kia bục và nói, “Xin được nhắc nhở người bạn uyên bác của tôi rằng người đang bị xử là thân chủ của ông ấy, chứ không phải ông Stern.”

Một cái nhìn tự đắc hiện trên mặt Stern.

“Ông có tỉnh táo lúc bắt Arthur Rainsford vào 5 giờ 30 phút chiều thứ Sáu ấy không?” Sir Julian hỏi.

“Tỉnh táo như một thẩm phán vậy,” Stern nói, cười toe toét với ba vị thẩm phán, không ai trong số họ đáp lại lời khen.

“Và cả khi đã tạm giam ông ấy vào lúc 6 giờ 42 phút nữa?” ông hỏi, kiểm tra các ghi chép của mình.

“Như một thẩm phán,” Stern lặp lại.

“Và khi nhốt ông ấy vào buồng giam lúc 6 giờ 49 phút, rồi bỏ lại ông ấy một mình trong đó suốt gần hai tiếng nữa?”

“Tôi nên cho ông ta dành thời gian để nghĩ về những gì mình sẽ nói, đúng không nào?” Stern nói và cười với ba vị thẩm phán.

“Và cũng cho phép mình đủ thời gian để uống vài vại, vì vừa mới tóm được một kẻ xấu nữa vào tối thứ Sáu chứ.”

Stern siết chặt hai nắm tay và ương ngạng nhìn thẳng vào địch thủ của mình. “Tôi có uống vài vại bia thì đã sao nào? Tôi vẫn đủ tỉnh táo để…”

“Đủ tỉnh táo để ghi lời khai của ông Rainsford vào lúc 8 giờ 23 phút.”

“Đúng, đúng, đúng,” Stern nói, giọng ông ta to lên theo từng chữ một. “Tôi phải kể với ông bao nhiêu lần nữa hả?”

“Và đủ tỉnh táo để loại bỏ tờ ở giữa trong lời khai của thân chủ tôi trong đêm đó để đảm bảo mình được nghỉ hưu trong vinh quang?”

“Đêm đó tôi chẳng loại bỏ cái gì cả,” Stern quát lại.

“Vậy có lẽ là sáng hôm sau chăng?” Sir Julian bình tĩnh hỏi lại. “Tôi cho là ông đã đủ tỉnh táo để bỏ nó vào sáng hôm sau.”

“Đêm hôm trước đó tôi cũng đã đủ tỉnh để đảm bảo là tên khốn nạn nhận đúng nhận đủ thứ hắn xứng đáng nhận rồi,” Stern hét lên, chĩa một ngón tay vào luật sư biện hộ.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm khắp phòng xử án, tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào nhân chứng.

“Đêm hôm trước đó tôi cũng đã đủ tỉnh để đảm bảo là tên khốn nạn nhận đúng nhận đủ thứ hắn xứng đáng nhận rồi,” Sir Julian lặp lại, đáp trả cái lừ mắt của Stern. “Không còn câu hỏi nào khác, thưa quý Toà.”

“Ông có thể bước xuống, ông Stern,” Thẩm phán Lord Arnott uể oải nói.

Trong lúc Stern đang rời phòng xử án, Sir Julian nhìn lên ba vị thẩm phán lúc này đang say sưa thảo luận. Grace cắt ngang suy nghĩ của ông khi cô vươn người sang và nói, “Con phải rời đi một lúc. Con không đi lâu đâu.”

Sir Julian gật đầu khi luật sư trợ thủ của mình nhanh chóng đi ra khỏi phòng, chạy xuống cầu thang cẩm thạch và chạy ra phố, ở đó một đám phóng viên đang chờ chụp bức ảnh “hôm nay” lúc Faulkner rời toà. Cơ hội duy nhất để họ chụp được một bức ảnh Arthur Rainsford là nếu ông được rời toà án với tư cách người tự do.

Grace nhìn họ từ đằng xa một lúc, rồi chọn người có cặp mắt không ngừng tìm kiếm một bức ảnh trang bìa. Cô băng qua đường và thì thầm với anh ta, “Tôi nói riêng vài lời được không?”

Tay săn ảnh tách ra khỏi đám người và lắng nghe yêu cầu của cô.

“Tôi sẵn lòng mà,” anh ta nói khi được Grace dúi cho một tờ năm bảng. “Cái này không cần thiết đâu, cô gái,” anh ta nói và đưa tiền trả lại. “Arthur Rainsford không đáng bị vào tù ngay từ đầu.”

CHƯƠNG 30

Sáng hôm sau Sir Julian đến Toà án Công lý Hoàng gia sớm một tiếng trước khi phiên toà được nối lại. Một thư kí toà đi cùng ông và Grace xuống dãy phòng trong tầng hầm để họ có thể tham vấn với khách hàng.

“Ông xoá sổ Stern rồi,” Arthur nói, bắt tay Sir Julian nồng ấm. “Nếu ông mà là người đại diện cho tôi ở phiên toà đầu tiên thì có lẽ bản án đã rất khác.”

“Ông rất tử tế khi nói vậy, Arthur, nhưng dù tôi cũng đã đánh trúng vài cú, không may là tôi còn chưa hạ đo ván Stern. Và thực tế vẫn là, chúng ta phải đối diện với ba vị thẩm phán Toà đại hình, chứ không phải một bồi thẩm đoàn. Quyết định của các vị quan toà sẽ không dựa trên nghi ngờ mà là những tiêu chí khắt khe hơn nhiều, trước khi họ có thể cân nhắc đến việc đảo ngược quyết định của bồi thẩm đoàn và tuyên bố một vụ án oan. Một phần quan trọng giờ đây phụ thuộc vào lời chứng của Giáo sư Abrahams.”

“Con thì không biết chắc ba vị Solomon đáng kính kia sẽ phản ứng với ông giáo sư thế nào,” Grace nói.

“Ta cũng thế thôi,” Sir Julian thú thật. “Nhưng ông ấy là hi vọng lớn nhất của chúng ta.”

“Ông vẫn còn có thể đối chất với thanh tra Clarkson mà,” Arthur nhắc ông.

“Phụ tá của Stern sẽ chỉ lặp lại những lời sư phụ anh ta đã nói thôi. Ông có thể chắc chắn là đêm qua anh ta cùng Stern đã ở trong một quán rượu để cùng phân tích mọi câu hỏi của tôi.” Sir Julian xem đồng hồ. “Chúng ta nên đi thôi. Không thể để các vị thẩm phán chờ được.”

“Anh đã bắt bẻ được vợ tôi hôm qua đó, BW,” Faulkner nói trong bữa sáng tại nhà hàng Savoy.

“Cảm ơn ông, Miles. Nhưng khi nào Palmer đối chất với ông, ông sẽ vẫn phải giải thích với bồi thẩm đoàn bức Rembrandt đã ở đâu trong suốt bảy năm qua, làm thế nào mà ông lại có được nó ngay từ đầu, và tại sao lại đổi nhãn của hai cái thùng. Tốt hơn ông nên chuẩn bị sẵn những câu trả lời thuyết phục với mọi câu hỏi, và vài câu ngoài lề nữa, vì Palmer sẽ giương hết súng vào ông đó.”

“Tôi sẵn sàng đón ông ta rồi. Và tôi đã quyết định sẽ hi sinh như lời anh gợi ý.”

“Rất khôn ngoan. Nhưng giờ cứ giữ kĩ lá bài đó, và để tôi quyết định khi nào thì nên dùng tới.”

“Hiểu rồi, BW. Vậy chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?”

“Chính quyền sẽ gọi Chỉ huy Hawksby lên, và chắc chắn ông ta sẽ ủng hộ câu chuyện của vợ ông. Với ông ta, bà ta là người ít xấu xa hơn trong hai người.”

“Vậy anh sẽ phải loại bỏ ông ta thôi.”

“Tôi không định đối chất với ông ta.”

“Sao lại không?” Faulkner hỏi khi một người bồi bàn rót thêm cà phê cho họ.

“Hawksby là dân chuyên đã lớn tuổi, bồi thẩm đoàn sẽ tin ông ta, nên chúng ta cần giữ ngài chỉ huy ở nơi an toàn nhanh nhất có thể.”

“Nhưng việc đó không áp dụng cho Cậu bé đồng ca,” Faulkner nói.

“Đồng ý, nhưng Chính quyền còn lâu mới cho cậu ta đến gần bục nhân chứng. Như thế là quá mạo hiểm.”

“Tại sao anh lại không đòi cậu ta?”

“Cũng quá nguy hiểm. Warwick là một ẩn số, còn các luật sư thì luôn muốn biết câu trả lời trước khi hỏi một câu hỏi. Theo cách đó họ sẽ không bị bất ngờ. Nên nói thật nhé, Miles, tôi cần ông phải sáng bóng không tì vết, bởi vì điều quan trọng nhất trong tâm trí của bồi thẩm đoàn khi họ cân nhắc bản án sẽ là mức độ tín nhiệm của ông.”

“Không áp lực gì đâu,” Miles nói.

“Trước đây ông đã từng lâm vào cảnh cam go rồi.”

“Chưa từng cam go đến mức này.”

“Chính vì thế ông sẽ phải chơi ván bài đỉnh nhất.”

“Nếu không thì sao?”

Booth Watson uống cạn cốc cà phê của mình trước khi trả lời, “Ông sẽ không được ăn thịt hun khói và trứng ở Savoy trong khoảng thời gian khá dài đấy.”

CHÍNH QUYỀN KIỆN RAINSFORD

“Thưa quý Toà, theo truyền thống ngành luật hình sự nước ta, một luật sư có thể yêu cầu trợ lí của mình tiến hành thẩm vấn trong phiên toà. Với sự cho phép của các ngài, tôi sẽ mời luật sư trợ lí hỏi nhân chứng tiếp theo.”

“Toà cho phép, Sir Julian,” Thẩm phán Lord Arnott nói sau khi tham vấn nhanh với hai đồng nghiệp. Rồi ông ta dành cho Grace nụ cười ấm áp nhất suốt từ đầu phiên toà đến giờ.

Grace loạng choạng đứng dậy, biết rõ không chỉ tất cả mọi người đều đang nhìn vào mình, mà số phận của Arthur Rainsford cũng đang nằm trong tay cô. Từng ấy năm học tập và rèn luyện, chưa kể biết bao nhiêu giờ ngồi dưới chân cha cô trong lúc ông phân tích luật và giải thích các quy trình của toà án cho cô nghe. Giờ là lúc ông đang truyền lại trách nhiệm cho cô, kì vọng cô hoàn thành nốt phiên cuối cùng.

Sir Julian ngồi thẳng lại, hi vọng không để lộ rằng mình cũng đang căng thẳng không kém gì con gái. Việc mẹ cô đang ngồi kẹp giữa Beth và Joanna Rainsford ở cuối phòng xử án, trong lúc hai người họ nghiêng người về phía trước và nhìn như những cổ động viên bóng đá đang chờ đợi bàn thắng đầu tiên càng không giúp gì được cho Grace.

Grace đặt tập hồ sơ của mình lên cái giá nhỏ mà cha cô đã tặng vào ngày cô gia nhập văn phòng ông. Cô mở nó ra, nhìn xuống trang đầu tiên và tâm trí cô trống rỗng.

“Cô đã sẵn sàng gọi nhân chứng tiếp theo chưa, cô Warwick?”

“Chúng tôi xin gọi Giáo sư Leonard Abrahams,” Grace nói, ngạc nhiên vì giọng mình lại nghe chắc chắn như vậy, vì chân cô đang không được tự tin như giọng nói.

Nếu không phải vì cánh cửa phòng xử án đã được mở ra rồi đóng lại, những người quan sát hẳn sẽ được tha thứ vì vẫn còn thắc mắc nhân chứng tiếp theo đã vào phòng hay chưa. Abrahams chớp mắt, nhìn quanh, cuối cùng trông thấy bục nhân chứng ở góc xa của căn phòng. Khi ông đi đến nơi, ông ngạc nhiên khi phát hiện ra không có cái ghế nào để ngồi, mà ông sẽ đứng suốt buổi thẩm vấn của mình. Đúng là kiểu của người Anh, ông nghĩ bụng.

Thư kí toà giơ lên một tấm thẻ, không hề ngạc nhiên khi nhân chứng đang mặc chiếc áo choàng ngắn của phòng thí nghiệm và một chiếc áo sơ-mi xanh lục hở cổ. Abrahams đặt một tay lên cuốn Kinh thánh – à thì, ít nhất cũng là Cựu ước – trước khi đọc từng lời, “Nhân danh Chúa toàn năng tôi xin thề rằng bằng chứng mà tôi sẽ đưa ra là sự thật, toàn bộ sự thật và không gì ngoài sự thật,” trước khi nói thêm, “cầu Chúa phù hộ cho tôi.”

Sau đó ông ta nhìn quanh phòng xử án, nhẹ nhõm khi thấy chiếc hộp nhỏ kì diệu của mình đã được đặt trên sàn giữa bục nhân chứng và ba vị thẩm phán, đúng như ông đã yêu cầu.

Ánh mắt ông hướng về phía Grace, một trong những cô gái thông minh nhất mà ông từng biết trong suốt những năm dạy dỗ các cô gái trẻ thông minh của mình. Ông đã thích cô ngay từ giây phút họ gặp nhau ở Heathrow, nhưng phải mãi sau này ông mới cảm thấy tôn trọng khả năng nắm bắt chi tiết và sự kiên trì theo đuổi các dữ kiện của cô, cũng như niềm tin đầy nhiệt huyết vào công lý. Ông tự hỏi liệu Sir Julian có nhận ra con gái mình tài năng đến đâu hay không.

“Giáo sư Abrahams,” Grace nói, “tôi xin bắt đầu bằng cách hỏi ông về tiểu sử của ông, để các vị thẩm phán đánh giá cao kĩ năng và chuyên môn đặc biệt mà ông đã mang tới cho vụ án này.” Ông đã quá quen với việc Grace gọi mình là Len, đến nỗi ông giật mình khi cô gọi ông là giáo sư. “Ông mang quốc tịch gì, thưa giáo sư?”

“Tôi là người Mỹ, mặc dù tôi sinh ra ở Ba Lan. Tôi nhập cư vào Hoa Kỳ năm mười bảy tuổi, khi giành được một học bổng môn vật lý học tại trường Đại học Columbia ở New York. Tôi hoàn tất bằng tiến sĩ của mình ở Brown, và viết luận án về việc sử dụng ESDA trong các vụ án hình sự.”

“ESDA à?” Grace lặp lại, vì lợi ích của mọi người khác trong khán phòng, ngoài hai người họ.

“Bộ dụng cụ dò sóng tĩnh điện.”

“Kể từ đó ông đã viết thêm hai công trình khoa học lớn nữa về đề tài này, và gần đây đã được trao Huân chương Quốc gia về Khoa học.”

“Chính xác.”

“Thêm vào đó, ông đã…”

“Tôi nghĩ là cô đã nói đủ rõ rồi, cô Warwick,” Thẩm phán Lord Arnott cắt ngang, “rằng vị giáo sư này là người xuất sắc trong lĩnh vực của ông ấy. Có lẽ đã đến lúc cô cho chúng tôi xem chuyên môn của ông ấy có liên hệ gì với vụ án cụ thể này. Tôi chỉ hi vọng,” ông nói thêm, quay sang đối diện nhân chứng, “rằng các đồng nghiệp của tôi và tôi sẽ theo kịp ông, giáo sư.”

“Đừng lo, thưa quý Toà,” Abrahams nói. “Tôi sẽ coi như cả ba vị đều là các tân sinh viên.”

Sir Julian nín thở, trong lúc Grace nhìn đăm đăm lo lắng vào các vị thẩm phán, chờ một lời đáp trả nghiêm khắc, nhưng không có lời nào phát ra. Ba thẩm phán chỉ cười rồi Thẩm phán Lord Arnott nói, “Ông rất chu đáo, giáo sư ạ, và tôi hi vọng ông sẽ tha thứ nếu thi thoảng tôi thấy cần thiết phải hỏi ông vài câu.”

“Cứ việc hỏi lúc nào cũng được, thưa quý Toà. Và để trả lời câu hỏi đầu tiên của ngài, về sự liên quan giữa ESDA với vụ án cụ thể này, tôi phải thú nhận, tôi sẽ không cân nhắc đến chuyện nhận trọng trách này nếu nó không cho tôi một cơ hội để ghé thăm mẹ tôi.”

“Mẹ ông sống ở Anh ư?” Ngài Thẩm phán Arnott hỏi.

“Không, thưa quý Toà, ở Warsaw. Nhưng nước Anh nằm trên đường đi.”

“Tôi chưa từng nghĩ nước Anh lại nằm trên đường đi đến bất kì đâu cả,” thẩm phán nói, “nhưng vui lòng nói tiếp, giáo sư.”

“Để làm vậy, thưa quý Toà, đầu tiên tôi phải giải thích tại sao giờ đây Hiệp hội Luật sư Mỹ đã coi ESDA là một vũ khí quan trọng trong kho vũ trang của họ. Trước đây không phải lúc nào cũng vậy. Sự thay đổi chỉ mới xảy ra gần đây, khi một ông nghị mà tôi cực kì ghét nói với toà án giữa phiên xét xử ông ta tội lừa đảo rằng ông ta đã đọc từng trang một trong một tài liệu quân sự rất nhạy cảm, và nghi ngờ là vài trang đã được thêm vào sau này. Tôi đã chứng minh ông ta nói dối với toà, dẫn đến kết quả không những ông ta phải từ chức, mà còn phải ngồi tù một thời gian dài nữa.”

“Nhưng trong trường hợp này, như tôi hiểu,” Thẩm phán Lord Arnott nói, “ông sẽ cố gắng chứng minh điều ngược lại hoàn toàn, tức là một tờ giấy đã bị bỏ ra, chứ không phải thêm vào.”

“Chính xác, thưa quý Toà. Và nếu ngài cho phép tôi giám định vật chứng trước sự hiện diện của ngài, tôi tin rằng mình cũng có thể xác minh liệu Arthur Rainsford hay thanh tra Stern là người đã dối trá trước lời tuyên thệ. Bởi vì không thể có chuyện cả hai cùng đang nói thật được.” Giờ thì vị giáo sư đã được toàn thể mọi người trong phòng xử án chú ý sát sao.

“Vượt trên cả nghi ngờ hợp lí ư?” Arnott hỏi, nhướng một bên chân mày.

“Các nhà khoa học không làm việc với sự nghi ngờ, thưa Toà. Hoặc thực tế hoặc hư cấu thôi.”

Điều này làm vị thẩm phán im phăng phắc.

“Nhưng để chứng minh luận điểm của tôi, thưa quý Toà, tôi sẽ cần xin phép ngài được rời bục nhân chứng và thực hiện một thí nghiệm.”

Thẩm phán gật đầu. Giáo sư Abrahams bước khỏi bục và đi tới chỗ một chiếc máy trông như máy photo để bàn. Ông đeo cặp găng tay cao su vào và quay sang đối mặt với ba vị thẩm phán.

“Thưa quý Toà, tôi có thể nhờ ngài và hai đồng nghiệp tới chỗ chúng tôi để tất cả cùng theo dõi thí nghiệm này gần hơn được không ạ?” Grace hỏi.

Thẩm phán Lord Arnott gật đầu và cả ba vị quan toà rời bục của họ, đi xuống khoảng trống giữa phòng xử án, ở đó họ đứng cùng hai vị luật sư để tạo thành một vòng tròn quanh cỗ máy ESDA.

“Xin hãy chú ý,” Abrahams nói như ông vẫn luôn làm lúc bắt đầu gọi các sinh viên vào giờ giảng của mình. Ông bắt đầu, “Không ai có thắc mắc gì về chuyện ông Rainsford không phải là người viết trang đầu tiên trong tờ lời khai của mình, mà sau đó sẽ được dùng làm bằng chứng trước toà. Tranh cãi chỉ nổ ra xung quanh chuyện liệu có ba trang hay là hai. Và nếu tôi phải chứng minh điều đó, tôi sẽ cần bản lời khai gốc.”

“Việc này đã được cả hai bên đồng ý, thưa các ngài,” Grace chen ngang.

Arnott gật đầu với thư kí toà, anh này đưa tờ lời khai gốc cho Giáo sư Abrahams.

“Giờ, theo tôi thì,” Abrahams nói, “tất cả chúng ta sẽ đều cần được nhắc lại từng từ trên tờ lời khai gốc. Tôi lặp lại, không có tranh cãi nào liên quan đến trang một từ cả hai phía.” Ông bắt đầu đọc.

“Tên tôi là Arthur Edward Rainsford. Tôi năm mươi mốt tuổi và hiện trú tại số 32 Fulham Gardens, London SW7. Tôi là giám đốc kinh doanh của một công ty tài chính nhỏ chuyên về mảng đầu tư cho các công ty dược phẩm đang phát triển.

Vào ngày mùng 5 tháng Năm năm 1983 tôi đã đi tàu tới Coventry để gặp một nhà đầu tư tiềm năng. Sau buổi họp đó, chúng tôi ăn trưa cùng nhau. Khi tờ hoá đơn ra, tôi đưa thẻ tín dụng của công ty và bị bẽ mặt khi nó bị từ chối, vì đây gần như là cách tồi tệ để gây ấn tượng với một khách hàng tiềm năng. Tôi đã cực kì giận dữ, và liên lạc ngay với giám đốc tài chính của chúng tôi, Gary Kirkland, để tìm hiểu xem tại sao lại có chuyện đó. Ông ta đảm bảo với tôi rằng không có gì phải lo lắng cả, rằng đây chắc hẳn chỉ là một lỗi lầm của ngân hàng. Ông ta bảo tôi ghé qua văn phòng trên đường về nhà tối đó, để ông ta cho tôi xem các tài khoản. Sau này tôi đã hối hận vì mình đã mất bình tĩnh, và đáng lẽ tôi không bao giờ nên”

Vị giáo sư đặt trang một xuống và cầm lên trang thứ hai.

“Như các vị đã biết, đây,” ông nói với đám khán giả chăm chú của mình, “chính là trang thứ hai trong lời khai được trưng ra làm bằng chứng, mặc dù ông Rainsford vẫn khăng khăng nói rằng thực ra nó là tờ thứ ba.” Ông bắt đầu đọc tiếp.

“đánh ông ta. Tôi lập tức nhận ra khi trông thấy vết thương sâu hoắm đằng sau đầu ông ta là chắc hẳn ông ta đã bị đập vào gờ của bệ lò sưởi hay cái rào bằng đồng lúc ngã uỵch xuống sàn. Điều tiếp theo tôi còn nhớ là nghe thấy một tiếng còi hụ, vài phút sau đó khoảng năm, sáu cảnh sát lao vào trong phòng. Một người trong số họ, thanh tra Stern, đã bắt tôi, và sau này buộc tôi tội giết Gary Kirkland, một trong những người bạn lâu năm nhất của tôi. Tôi sẽ hối hận vì cái chết của ông ta suốt phần đời còn lại.

Arthur Rainsford

Tôi đã đọc lời khai này trước sự hiện diện của thanh tra Stern và thanh tra cảnh sát Clarkson.”

Giáo sư Abrahams dừng lại chốc lát để đảm bảo ông vẫn có sự chú ý của tất cả học trò. Khi đã hài lòng, ông nói tiếp. “Giờ tôi muốn các vị chuyển sự chú ý sang chiếc máy ESDA – Bộ dụng cụ dò sóng tĩnh điện. Tôi sắp sửa đặt trang thứ hai này lên mặt bàn bằng đồng của ESDA. Còn ai có câu hỏi nào không?”

Không ai nói gì.

“Tốt lắm. Giờ tôi sẽ phủ lên tờ giấy một lớp màng Mylar, trước khi dán nó lại.”

Vị giáo sư lấy một cây lăn nhỏ từ trong hộp dụng cụ của mình và lăn lên xuống trên tấm màng Mylar cho đến khi ông tự tin là mình đã loại bỏ mọi bong bóng khí. Tiếp theo, ông lấy ra một thiết bị mỏng bằng kim loại trong túi của mình, giải thích rằng nó là một bộ xử lý bề mặt. Nó phát ra tiếng rù rì nhỏ khi ông bật lên. Ông giơ thiết bị bên trên tấm đĩa khoảng ba phân và quét lên quét xuống tờ giấy vài lần.

“Cái máy xử lý bề mặt này làm gì vậy?” Thẩm phán Lord Arnott hỏi.

“Nó dội xuống màng Mylar một cơn mưa ion dương, thưa quý Toà, chúng sẽ gắn chặt vào bất kì chỗ lõm nào trên bề mặt giấy.

Khi đã hoàn thành công việc, vị giáo sư tắt cỗ máy đi và tuyên bố, “Giờ tôi đã sẵn sàng rắc một ít mực photocopy lên bề mặt giấy, sau đó chúng ta sẽ nhanh chóng phát hiện ra liệu thí nghiệm của tôi có đạt được mục đích của nó không hay chỉ là tốn công vô ích.”

Các khán giả chăm chú, đầu cúi xuống, nhìn chằm chằm vào mẩu giấy trong lúc vị giáo sư nhấc một mặt của tấm đĩa bằng đồng lên, trước khi rắc đầy trang giấy bằng một thứ bột màu đen trông giống bột tiêu, chúng tràn khắp bề mặt giấy và biến mất vào một cái rãnh hẹp ở cuối tấm đĩa. Hài lòng khi toàn bộ tờ giấy được phủ kín bằng bột mịn, ông hạ tấm đồng về chỗ của nó, và nhìn xuống tác phẩm của mình.

“Nhìn Arthur kìa,” Grace thì thầm.

Sir Julian ngước lên nhìn bị cáo, từ lúc nãy ông vẫn đang đứng trong bục. Arthur dường như không có chút nghi ngờ nào về kết quả thí nghiệp, trong khi đó Thẩm phán Lord Arnott cùng hai đồng nghiệp vẫn còn có vẻ ngờ vực, còn ông Llewellyn thì hoàn toàn chưa bị thuyết phục.

Giáo sư Abrahams cúi mình trên cỗ máy và cẩn thận đặt miếng nhựa dính một mặt lên trên tấm màng Mylar, rồi nhẹ nhàng tách cái màng ấy ra khỏi tấm đĩa. Cuối cùng, ông tách tấm nhựa dính ra khỏi màng phim, và đặt một tờ giấy trắng tinh đằng sau nó, giơ nó lên cho tất cả mọi người cùng thấy.

Ai cũng quan sát thấy những vết hằn không nhầm vào đâu được của một trang giấy đã bị mất.

Ông Llewellyn vẫn còn có vẻ không mấy ấn tượng trong khi thẩm phán Lord Arnott nói, “Giáo sư, có lẽ ông vui lòng đọc lên những từ ngữ đã bị hằn trên giấy, vì tôi có cảm giác chắc ông đã làm việc này từ trước rồi.”

“Cũng có vài lần rồi, thưa quý Toà. Nhưng tôi cần cảnh báo là ở đây sẽ có vài khoảng trống. Nhưng trước hết tôi xin nhắc lại câu cuối cùng của trang thứ nhất, trước khi tôi chuyển sang trang thứ hai đang trong vòng tranh cãi này.” Thẩm phán gật đầu. “Sau này tôi đã hối hận vì mình đã mất bình tĩnh, và đáng lẽ tôi không bao giờ nên…” Vị giáo sư lấy ra một chiếc kính lúp to từ trong túi của mình và quan sát trang giấy có chữ in hằn lại thật kĩ trước khi đọc.

“làm như vậy trước khi nghe … câu chuyện… từ phía…Khi trở về… Euston S… tôi đã bắt taxi tới,” ông do dự, “văn phòng của chúng tôi ở Marylebone. Khi tôi mở… cánh cửa tôi trông thấy một ng… mập mạp vội… về phía mình. Tôi giữ… ửa cho ông ta, nhưng… lao vội qua tôi và… ra… đường. Lúc… y tôi không nghĩ ngợi gì nhưng … au này nhận… hắn có… là …giết… ười. Tôi đi…ên văn phò… Gary trên tầng…, và th… ta choãi… trên sàn bên cạnh … lò sư… Tôi vội lao đến nhưng đã quá muộn. Ai đó chắc đã….

Vị giáo sư đọc sang trang thứ ba của tờ lời khai, đánh ông ta.” Một hay hai người đang đứng quanh cỗ máy bật ra tràng vỗ tay, trong khi những người khác vẫn còn im lặng như tờ.

“Cảm ơn ông, giáo sư,” Thẩm phán Lord Arnott nói thêm, “Thưa quý ông quý bà, vui lòng trở lại ghế của mình.”

Grace chờ đến khi tất cả mọi người đã ngồi xuống rồi mới đứng dậy và nói, “Không còn câu hỏi nào, thưa quý Toà,” và ngồi xuống ghế băng.

“Đáng nể,” cha cô thì thào, chạm khẽ vào trán mình bằng mấy ngón tay của bàn tay phải.

“Ông Llewellyn, ông có muốn đối chất với nhân chứng không?” Thẩm phán Lord Arnott hỏi.

Giáo sư Abrahams chờ sự phủ nhận của Chính quyền.

“Không, thưa quý Toà,” luật sư chính của Chính quyền nói, gần như không di chuyển khỏi chỗ của mình.

“Chúng tôi nợ ông, Giáo sư Abrahams ạ,” Thẩm phán Lord Arnott nói. “Tôi rất mừng vì mẹ ông sống ở Warsaw, và vì ông đã ghé qua để gặp chúng tôi trên đường đi thăm mẹ. Ông có thể lui xuống.”

“Cảm ơn ngài, thưa quý Toà,” giáo sư nói trước khi rời khỏi bục và thu thập lấy bộ đồ nghề của mình.

Grace muốn ôm ông trong lúc ông đi ngang qua phòng và nháy mắt với Arthur, trước khi rời phòng xử án.

“Ông có thêm nhân chứng nào không, Sir Julian?” Thẩm phán Lord Arnott hỏi.

“Chỉ còn một thôi, thưa quý Toà. Trung sĩ thanh tra Clarkson, người thứ hai đã kí vào bản tờ khai gốc của ông Rainsford. Anh ta đã được tống đạt trát hầu toà để đến gặp các vị thẩm phán vào mười giờ sáng mai.”

“Vậy chúng ta sẽ trở lại làm việc vào giờ đó.”

Ngài Julian gật đầu, vẫn còn đứng lại cho đến khi cả ba vị thẩm phán đã thu thập xong các ghi chép của họ và khởi hành.

“Cha có nghĩ ngày mai Clarkson sẽ thật sự xuất hiện không?” Grace hỏi.

“Ta sẽ không cá cược chuyện đó đâu,” cha cô đáp lời.

CHƯƠNG 31

CHÍNH QUYỀN KIỆN FAULKNER

“Ông vui lòng xưng tên và nghề nghiệp của mình để lưu vào hồ sơ,” ông Booth Watson nói.

“Miles Adam Faulkner. Tôi là một nông dân.”

“Ông Faulkner, toà đã nghe nói ông có một bộ sưu tập nghệ thuật rất ấn tượng, cũng như nhà cửa ở New York, Monte Carlo và một điền trang tại Hampshire, một chiếc du thuyền và máy bay riêng. Sao ông lại là nông dân được?”

“Cha tôi để lại cho tôi nông trại ở Limpton, cùng với ba ngàn mẫu đất.”

William lập tức ghi chú và chuyển nó sang cho luật sư tư vấn của Chính phủ.

“Việc đó vẫn không giải thích được lối sống xa hoa của ông, hay khả năng sưu tầm các tác phẩm nghệ thuật giá trị của ông.”

“Sự thực là, bất chấp việc gia đình tôi đã sở hữu Limpton Hall được hơn bốn thế kỉ qua, vài năm trước chính quyền đã ban hành một lệnh mua bán cưỡng chế đất đai của tôi, vì họ muốn xây một con đường quốc lộ sáu làn xuyên qua trung tâm mảnh đất, khiến cho tôi chỉ còn lại một căn nhà và vài trăm mẫu đất. Tôi phản đối lệnh đó và đưa nó ra toà, nhưng buồn thay đã thua trong lần phúc thẩm. Tuy nhiên, số tiền chính phủ trả cho tôi để đền bù đã cho phép tôi theo đuổi thú vui cả đời trong môn hội hoạ. Và nhờ vào một hay hai lần đầu tư khôn ngoan trên thị trường chứng khoán trong nhiều năm, tôi đã có thể xây dựng được một bộ sưu tập đáng kể.”

William ghi chú lần thứ hai.

“Không nghi ngờ gì chuyện ông định sẽ để lại bộ sưu tập cho thế hệ tiếp theo chứ,” Booth Watson nói và nhìn xuống danh sách các câu hỏi đã được chuẩn bị kĩ lưỡng.

“Không, thưa ông. Tôi e là việc ấy không thể thực hiện được.”

“Tại sao lại không?”

“Thật buồn vì vợ tôi không hề quan tâm đến chuyện có con, và vì tôi không muốn chia tách bộ sưu tập của mình, tôi đã quyết định sẽ để lại toàn bộ điền trang cho đất nước này.”

Miles quay sang và mỉm cười với bồi thẩm đoàn, y như Booth Watson đã hướng dẫn ông ta. Ông ta được tưởng thưởng với một hay hai người cười đáp lại.

“Giờ tôi muốn chuyển sang một bức tranh cụ thể, ông Faulkner, bức The Syndics of the Clothmakers’ Guild do Rembrandt vẽ.”

“Chắc chắn đó là một kiệt tác,” Faulkner nói. “Tôi đã ngưỡng mộ nó kể từ lần đầu tiên trông thấy nó hồi còn là học sinh khi mẹ tôi dẫn tôi đi thăm Viện Bảo tàng Fitzmolean.”

“Chính quyền muốn chúng tôi tin rằng ông đã ngưỡng mộ bức tranh đến mức đánh cắp nó.”

Miles cười phá lên. “Tôi thừa nhận,” ông ta nói, một lần nữa nhìn thẳng vào bồi thẩm đoàn, “rằng mình là người yêu nghệ thuật, thậm chí là tín đồ, nhưng ông Booth Watson ạ, tôi không phải là kẻ cắp.”

“Vậy ông giải thích thế nào về cáo buộc của vợ ông, sau khi đã tuyên thệ, rằng ông đã sở hưu bức tranh của Rembrandt này trong suốt bảy năm qua?”

“Cô ấy nói khá đúng. Tôi đã sở hữu bức The Syndics trong bảy năm qua.”

Bồi thẩm đoàn lúc này nhìn chằm chằm vào bị cáo một cách khó tin.

“Có phải ông đang thú nhận tội ăn trộm không?” Booth Watson hỏi, giả vờ ngạc nhiên. Cả bồi thẩm đoàn cũng có vẻ bối rối, trong khi luật sư Palmer thì nghi hoặc. Chỉ có thẩm phán vẫn còn bình thản, còn Faulkner thì chỉ cười mỉm.

“Tôi không chắc là mình hiểu được điều ông đang ám chỉ,” Booth Watson nói tiếp, dù ông ta hiểu chính xác khách hàng của mình đang nói gì.

“Tôi tự hỏi, thưa Toà,” Faulkner nói, quay sang quan toà, “liệu tôi có được phép cho Toà thấy bức tranh đã được treo trên bệ lò sưởi trong phòng khách nhà tôi ở Hampshire trong suốt bảy năm qua được không, hòng chứng minh sự vô tội của mình?”

Giờ thì ngay cả thẩm phán Nourse cũng có vẻ bối rối. Ông liếc nhìn ông Palmer, vị luật sư này nhún vai, nên ông quay sang chú ý tới luật sư biện hộ.

“Chúng tôi tò mò chờ đợi, ông Booth Watson ạ, để xem thân chủ của ông đang giấu gì chờ chúng tôi.”

“Tôi hết sức biết ơn, thưa quý Toà,” Booth Watson nói. Ông ta gật đầu với luật sư trợ lí của mình, người đã đứng chờ sẵn ở lối vào phòng xử án. Cô ta mở cửa ra và hai người cao to lực lưỡng đi vào vác theo một chiếc thùng lớn, họ đặt cái thùng xuống sàn giữa thẩm phán và bồi thẩm đoàn.

“Thưa quý Toà,” Palmer nói trong lúc bật dậy, “Chính quyền đã không được báo trước gì về màn diễu hành không theo lịch này của bị cáo, và tôi yêu cầu ngài bác bỏ nó vì mục đích thật sự của nó.”

“Và mục đích đó có thể là gì, ông Palmer?”

“Không gì ngoài một màn trá hình để cố gắng đánh lạc hướng bồi thẩm đoàn.”

“Vậy hãy cùng tìm hiểu xem nó có thể làm vậy không, ông Palmer,” thẩm phán nói. “Vì tôi nghi là các thành viên của bồi thẩm đoàn cũng tò mò giống như tôi, muốn khám phá xem bên trong cái hộp đó có thứ gì.”

Con mắt của tất cả mọi người vẫn còn bám chặt lấy cái thùng khi hai người đóng gói trở thành người khui thùng. Đầu tiên họ tháo đinh, tiếp theo là các hạt xốp nhựa và cuối cùng là tấm vải mút-xơ-lin, để hé lộ một bức tranh làm vài người phải há hốc miệng, những người khác đơn giản là thấy hài hước.

“Ông Faulkner, ông vui lòng giải thích làm thế nào bức tranh The Syndics of the Clothmakers’s Guild của Rembrandt lại có mặt trong phiên toà này,” Booth Watson hỏi, “mà không phải, như lời vợ ông vừa tuyên bố lúc nãy, đang treo trên tường của Viện Bảo tàng Fitzmolean?”

“Đừng hoảng, ông Booth Watson,” Faulkner nói với một người không bao giờ hoảng hốt. “Bức tranh gốc vẫn còn đang treo trong Fitzmolean. Đây chẳng qua chỉ là một bản sao xuất sắc, mà tôi đã mua lại từ một phòng tranh ở Notting Hill hơn bảy năm về trước, và tôi có cả hoá đơn để chứng minh cho nó.”

“Vậy ra,” Booth Watson nói, “đây chính là bức tranh mà vợ ông đã nhìn vào suốt bảy năm qua, với ấn tượng sai lầm rằng nó là bức tranh gốc?”

“Tôi e là vậy, thưa ông, nhưng Christina vốn chưa từng quan tâm chút nào tới bộ sưu tập của tôi, ngoài việc nó đáng giá bao nhiêu tiền. Mà trong trường hợp này thì là năm ngàn bảng.”

“Ông Faulkner,” thẩm phán nói, nhìn kĩ bức tranh, “làm sao để một người trần mắt thịt như tôi có thể chắc chắn rằng đây là một bản sao chứ không phải tranh gốc?”

“Bằng cách nhìn vào góc dưới cùng bên phải của nó, thưa quý Toà. Nếu đây là tranh gốc thì ngài sẽ thấy các chữ cái đầu tên Rembrandt, RvR. Ông ấy hiếm khi để lại một bức tranh không kí tên. Nói thật thì, đó cũng là một điều nữa mà vợ tôi không biết được.”

“Tuy tôi chấp nhận lời giải thích của ông, ông Faulkner,” Booth Watson nói, “tôi vẫn không hiểu nổi làm cách nào mà bức tranh gốc, giờ đã an toàn trở lại Fitzmolean, lại tới tay ông được.”

“Ông Booth Watson, để hiểu được điều đó, trước hết ông phải chấp nhận rằng tôi khá nổi tiếng với tư cách một nhà sưu tầm trong giới nghệ thuật. Mỗi năm tôi nhận được hàng trăm tài liệu giới thiệu mồi chài về các triển lãm nghệ thuật, cũng như vài lời mời mua tranh, thường là đến từ các gia tộc lâu đời không muốn ai biết rằng họ đang gặp vấn đề về tài chính.”

“Ông đã bao giờ mua bất kì bức nào trong số ấy chưa?”

“Rất hiếm khi. Tôi thà mua từ một nhà bán lẻ có tiếng hay một nhà đấu giá lừng danh còn hơn.”

“Nhưng việc ấy vẫn chưa giải thích làm cách nào bức tranh Rembrandt gốc lại rơi vào tay ông.”

“Vài tuần trước ai đó đã chào bán cho tôi một bức tranh mà ông ta nói là của Rembrandt. Ngay khi ông ta mô tả nó, tôi đã biết nó hẳn phải là bức đã bị đánh cắp khỏi Fitzmolean.”

“Tại sao ông lại đoán như vậy?” Thẩm phán hỏi.

“Thưa quý Toà, gần như chưa có ai từng nghe nói tới một bức Rembrandt bán ra thị trường cả. Gần như toàn bộ tác phẩm của ông đều do các viện bảo tàng cấp quốc gia hay các phòng tranh sở hữu. Có rất ít tác phẩm vẫn còn do tư nhân sở hữu.”

“Vậy nếu ông đã biết rằng bức tranh này là tranh ăn cắp,” Booth Watson nói, “tại sao ông còn dính dáng đến nó?”

“Tôi thú nhận rằng tôi không thể chống lại cám dỗ này. Tuy nhiên, khi tôi được bảo rằng tôi sẽ phải đi tới Naples để xem tranh, tôi nhận ra hẳn nhà Camorra chính là kẻ đã đánh cắp nó. Đáng ra tôi nên quay đầu. Nhưng như một cầu thủ tin chắc rằng mình sắp sửa ghi bàn định đoạt trận đấu, tôi vẫn tiến lên.”

Booth Watson vốn chưa bao giờ quan tâm lắm đến cách nói ẩn dụ ấy nhưng vẫn hùa theo. “Vậy ông có ghi bàn thắng không?”

“Có và không,” Faulkner nói. “Tôi đã bay tới Naples, ở đó tôi gặp một luật sư trẻ ăn vận lịch sự đi cùng với vài gã côn đồ chẳng hề mở miệng nói gì. Sau đó tôi được đưa đến một khu vực xập xệ của thành phố vốn là chốn không nên bén mảng tới, kể cả với cảnh sát. Tôi chưa từng chứng kiến cảnh nghèo khổ đến thế trong đời. Và những bức ảnh duy nhất treo trên tường của các toà nhà tập thể ở đó hoặc là của Đức Mẹ Đồng trinh hoặc của Giáo hoàng. Tôi được đưa xuống một cầu thang dài vào một tầng hầm mờ tối, trong đó một bức tranh khổ lớn đang được dựng dựa vào tường. Tôi chỉ cần nhìn thoáng qua là biết nó là tranh thật.”

“Chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

“Cuộc mặc cả bắt đầu, và chẳng mấy chốc tôi đã hiểu rõ bọn chúng chỉ muốn rũ bỏ bức tranh, nên chấp nhận con số một trăm ngàn đô la. Tôi biết, và chúng cũng biết, rằng nó có giá hơn trăm lần con số đó, nhưng không có nhiều người mua tiềm năng cho lắm. Tôi bảo là tôi sẽ đưa tiền cho chúng vào cái ngày bức tranh được trả về Fitzmolean. Chúng sẽ liên lạc lại, nhưng thậm chí còn không đề nghị đưa tôi quay lại sân bay. Tôi đã phải cuốc bộ một quãng mới bắt gặp được chiếc taxi đi qua.”

“Và khi ông về đến nhà, ông có kể cho ai nghe trải nghiệm này của mình không?”

“Tôi buộc phải chia sẻ điều mình vừa trải qua với ai đó, nên tôi đã ngốc nghếch kể cho Christina. Tôi không bao giờ nghĩ cô ấy lại lợi dụng nó, thậm chí là nói dối sau khi đã tuyên thệ.”

“Vậy là các quý ông mà ông đã gặp ở Ý không giữ lời cam kết của họ mà trả lại bức tranh cho Fitzmolean.”

“Nhà Camorra hiếm khi đi khỏi lãnh địa của chúng,” Faulkner nói. “Tôi không nghe nói gì nữa trong hơn một tháng, nên tôi đoán là giao dịch đã bị huỷ.”

Thẩm phán ghi chép lại.

“Nhưng không phải à?”

“Không. Hai gã côn đồ tôi từng gặp ở sân bay xuất hiện ở nhà tôi tại Monte Carlo giữa đêm hôm khuya khoắt cùng bức tranh, và yêu cầu một trăm ngàn của chúng. Một trong số chúng còn vung dao đe doạ.”

“Chắc ông phải sợ chết khiếp.”

“Đúng vậy. Đặc biệt là khi chúng bảo tôi rằng chúng sẽ cứa cổ từng vị quan một, hết cả sáu vị, rồi mới đến lượt tôi nếu tôi không trả tiền.”

Thẩm phán lại ghi chép.

“Ông có sẵn cả trăm ngàn đô la tiền mặt sao?”

“Hầu hết những người muốn bán kỉ vật gia đình cho tôi ấy, ông Booth Watson, họ không mong nhận séc ra về đâu.”

“Ông đã làm gì tiếp theo?”

“Sáng hôm sau tôi gọi cho thuyền trưởng du thuyền của tôi và bảo ông ta rằng một chiếc thùng lớn sẽ nhanh chóng được đưa đến cầu cảng. Ông ta phải mang nó tới Southampton và đích thân chuyển nó tới Viện bảo tàng Fitzmolean ở London.”

“Và thưa quý Toà,” Booth Watson nói, “nếu Chính quyền muốn nghe, tôi có thể gọi thuyền trưởng Menegatti tới, ông ta sẽ xác nhận rằng quả thật đó là mệnh lệnh mà ông Faulkner đã giao cho ông ta.”

“Tôi cá là thế,” William lẩm bẩm, “nếu ông ta muốn giữ việc.”

“Ngày hôm sau ông đã bay sang Úc, cho rằng mệnh lệnh của mình sẽ được thực thi.”

“Đúng vậy. Và tôi đã hi vọng vợ tôi cùng đi với tôi, nhưng cô ấy đã đổi ý vào phút chót. Hoá ra là cô ấy còn có hẹn với chàng trai trẻ.”

William siết chặt hai nắm tay để cố ngăn mình run rẩy.

“Nhưng cô ấy biết rất rõ tôi đã mua vé cho trận Test vào ngày lễ Tặng quà ở Melbourne,” Faulkner nói tiếp, “điều đó có nghĩa là tôi sẽ không về nước Anh trước ngày đầu năm mới.”

“Nhưng ông đã quay lại Anh khi trận đấu mới diễn ra được một nửa?”

“Đúng vậy, thuyền trưởng Menegatti gọi đến khách sạn của tôi ở Melbourne để cho tôi biết vợ tôi đã xuất hiện trên thuyền, không phải chỉ với một cái thùng duy nhất như tôi đã nói với ông ta, mà là với toàn bộ bộ sưu tập của tôi ở Monte Carlo. Sau đó cô ấy ra lệnh cho ông ta mang tất cả chúng về Southampton, ở đó cô ấy sẽ gặp ông ta trước khi đi New York.”

“Ông đã phản ứng như thế nào?”

“Tôi đáp chuyến bay tiếp theo về London, và không cần tốn cả hai mươi ba giờ bay mới phát hiện ra cô ấy định làm gì. Ngay khi hạ cánh ở Heathrow, tôi đã bắt taxi về nhà tôi ở Hampshire, biết rõ rằng mình không thể phí một giây phút nào.”

“Tại sao ông lại không bảo tài xế riêng đến đón ông?” Booth Watson hỏi.

“Vì việc đó sẽ cảnh báo Christina chuyện tôi đã về nước, và đó không phải điều tôi muốn.”

“Và vợ ông có ở nhà khi ông về không?”

“Không, cô ấy không có nhà, cả các tác phẩm nghệ thuật của tôi cũng vậy, sau đó tôi phát hiện cả chúng cũng đang trên đường tới Southampton. Tôi chỉ tới được đó vừa kịp lúc để ngăn chúng bị chuyển tới New York.”

“Vậy là sau đó ông đã lên chiếc du thuyền, ra lệnh đưa các tác phẩm nghệ thuật quay lại nhà ông ở Hampshire và Monte Carlo…

“Với một ngoại lệ duy nhất,” Faulkner cắt lời. “Tôi đã luôn có ý định trao trả bức Rembrandt về cho Fitzmolean dù hậu quả có ra sao.” Một lần nữa ông ta quay mặt sang bồi thẩm đoàn, lần này thì dành cho họ “cái nhìn chân thành.”

“Nhưng trước khi ông có thể làm việc đó, cảnh sát đã lao lên tàu, bắt ông và cáo buộc ông tội tráo đổi hai cái nhãn của hai thùng tranh để ông có thể tiếp tục sở hữu bức Rembrandt.”

“Ông Booth Watson, cáo buộc đó là một giả thuyết khôi hài, vì ba lí do. Thứ nhất, tôi chỉ mới lên thuyền được có vài phút thì đã bị bắt, nên hiển nhiên là vợ tôi đã báo với cảnh sát rằng bức Rembrandt vẫn còn trên thuyền. Thứ hai, nhãn gắn cho bảo tàng Fitzmolean chắc hẳn đã bị chính cô ấy tráo đổi thậm chí trước cả khi chúng lên tàu ở Monte Carlo.”

“Nhưng tại sao bà ta lại phải tráo hai cái nhãn, rồi bảo cảnh sát rằng bức tranh Rembrandt vẫn còn trên tàu?” Booth Watson hỏi một cách ngây thơ.

“Bởi vì nếu tôi bị bắt thì sẽ chẳng còn gì ngăn cản cô ấy giong buồm sang New York và đánh cắp bộ sưu tập còn lại của tôi, mà rõ ràng là cô ấy đã định sẽ làm thế trong lúc tôi đang ở tận đầu kia của thế giới.”

“Ông nói là còn có cả lí do thứ ba nữa, ông Faulkner.”

“Vâng, có đấy, ông Booth Watson. Chỉ huy Hawksby đi cùng với hai cảnh sát khác. Rõ ràng họ đã được vợ tôi báo cho biết bức tranh Rembrandt có trên tàu. Vậy thì việc tráo đổi hai cái nhãn có ích lợi gì khi người quản lý cảng biển có quyền bắt tôi mở hết từng cái thùng? Không, điều Christina đã hoạch định là tôi sẽ bị bắt, và cùng lúc đó tôi sẽ mất luôn bức Rubens. Cô ấy không chỉ tráo hai cái nhãn, mà còn biết là sẽ tước bỏ của tôi bức tranh yêu thích nhất nữa.”

“Ít nhất bức tranh Rubens đã được trả lại cho chủ nhân đích thực của nó, cùng với phần còn lại trong bộ sưu tập của ông.”

William để ý thấy Booth Watson dành cho thân chủ của ông ta một cái gật đầu nhẹ.

“Vâng, đúng vậy, ông Booth Watson. Tim Knox, giám đốc Fitzmolean, đã chấp nhận rằng đã có sai lầm thật sự xảy ra và đã tử tế gửi trả lại bức Rubens về nhà tôi ở Limpton Hall. Tuy nhiên, sau vài ngày tôi đã bắt đầu có ý khác. Như ông đã biết, bộ sưu tập các tác phẩm Hà Lan và Bỉ của Fitzmolean chỉ thua kém có mỗi bảo tàng Rijksmuseam ở Amsterdam. Tôi đã bắt đầu tự hỏi phải chăng bức Christ’s Descent from the Cross 38* của Rubens đã tìm được ngôi nhà đích thực của nó, và sau nhiều lần tự vấn lương tâm, tôi đã quyết định trao tặng nó cho quốc gia, để những người khác cũng có thể thu được niềm hạnh phúc từ nó như tôi đã có trong hơn ba mươi năm qua.”

38* Tạm dịch: Chúa Jesus giáng thế từ thập tự giá

Lời lẽ hoàn hảo, Booth Watson nghĩ trong lúc nhìn vào bồi thẩm đoàn. Giờ thì ông ta tin rằng ít nhất một nửa trong số họ đã đứng về phe thân chủ ông ta.

“Và cuối cùng, tôi phải hỏi ông, ông Faulkner, liệu ông đã bao giờ bị cáo buộc một tội hình sự nào trước sự hiểu lầm đáng tiếc gần đây không?”

“Không, thưa ông, chưa bao giờ. Tuy nhiên, tôi phải thú nhận rằng hồi tôi còn học trường nghệ thuật, tôi từng thó một cái mũ bảo hiểm của cảnh sát giao thông và đội nó đến buổi vũ hội của Câu lạc bộ nghệ thuật Chelsea. Tôi đã phải ngồi một đêm trong tù vì tội đó.”

“Thật vậy sao, ông Faulkner? Hãy để chúng tôi hi vọng ông không phải trải qua đêm nào trong tù nữa. Không còn câu hỏi nào, thưa quý Tòa.”

“Ý con là gì?” Sir Julian hỏi khi Grace đặt một bộ ảnh đen trắng trên ghế băng giữa hai người họ.

“Những bức ảnh này cho thấy Stern đã rời tòa án sau khi cha đối chất với ông ta.”

“Ta thấy rồi. Nhưng chúng chứng minh được gì, ngoài chuyện ông ta thích ánh đèn sân khấu?”

“Không còn bao lâu nữa đâu, con nghi là vậy. Cha nhìn kĩ hơn xem nào, và cha sẽ thấy một điều Stern không muốn chúng ta thấy.”

“Ta vẫn chả hiểu gì cả,” cha cô thú nhận sau khi nhìn lại mấy bức ảnh lần thứ hai.

“Chiếc áo da hiệu Versace đấy ạ, còn giày thì là giày lười Gucci, loại cao cấp nhất.”

“Còn đồng hồ?” Sir Julian hỏi, đã nhận ra.

“Một chiếc Cartier Tank. Và nó không phải là hàng giả đâu ạ, không giống chủ của nó.”

“Chắc chắn Stern không thể trả nổi đống hàng xa xỉ ấy bằng lương hưu của một thanh tra đâu.”

“Và lại còn khoản nữa này,” Grace nói, chỉ vào một vài bức ảnh khác cho thấy Stern trèo vào một chiếc Jaguar hạng S và lái đi. “Chiếc xe này đăng kí dưới tên ông ta.”

“Ta nghĩ đã đến lúc nộp nó cho một thẩm phán trong văn phòng luật và tìm hiểu xem liệu ông ấy có sẵn lòng cho chúng ta điều tra tài khoản ngân hàng của Stern hay không.”

“Sếp có nghĩ bồi thẩm đoàn tin lời nào trong mớ chuyện ba lăng nhăng ấy không?” William hỏi, sau khi thẩm phán Nourse đã gọi nghỉ giải lao.

“Tôi không chắc,” Hawksby nói. “Nhưng chuyện rõ ràng bà Faulknerr định ăn cắp bộ sưu tập của chồng không giúp ích gì ta cả. Vì vậy bồi thẩm đoàn sẽ phải nhận nhiệm vụ không hề đáng ghen tị là quyết định xem trong hai người họ là kẻ nói dối nhiều hơn. Việc bên tòa số hai mươi hai thế nào rồi?”

“Tôi đang trên đường đến gặp Beth để tìm hiểu đây. Nhân tiện,” anh nói thêm, hạ giọng xuống, “mấy hồ sơ tôi đã để lại trên bàn sếp cực kì hữu ích đấy ạ.”

Lúc William bước vào phòng xử án hai mươi hai, điều đầu tiên anh trông thấy là Arthur Rainsford đang ròi khỏi bục tới khu buồng giam bên dưới, đi cùng ông là một cảnh sát.

“Chúng em xong ngày hôm nay rồi,” Beth nói lúc William ngồi xuống cạnh cô. “Có khi chúng ta nên về nhà.”

William nghĩ về việc nói vài lời với cha mình, nhưng để ý thấy ông đang say sưa nói chuyện với Grace, nên anh quyết định không chen ngang họ. Beth nắm lấy tay anh nhưng không nói thêm lời nào đến tận lúc họ rời khỏi tòa nhà và đã ra ngoài phố.

“Chị gái anh đã rất khéo léo khi thẩm vấn Giáo sư Abrahams,” Beth nói lúc họ đi bộ băng qua đường.

“Cha anh cho phép Grace thẩm vấn một nhân chứng mấu chốt ư?” William kinh ngạc hỏi.

“Và Abrahams đã tỏ ra thuyết phục đến mức thậm chí luật sư chính quyền còn không buồn đối chất với ông ấy nữa.”

“Một lần nữa anh đã lại đánh giá thấp ông già rồi,” William nói. “Nhưng Grace có chứng minh được là đã có một trang bị thiếu không?”

“Đến lúc giáo sư Abrahams rời khỏi bục nhân chứng, thậm chí cả luật sư trưởng của bên nguyên cũng chấp nhận rằng đã có ba trang,” Beth nói khi họ cùng đứng vào hàng người chờ đến lượt lên xe buýt.

“Tin tốt đấy. Nhưng còn các thẩm phán thì sao? Rốt cuộc, họ mới là những người có ý kiến quyết định.”

“Không thể nào biết được. Như những tay chơi poker dạn dày kinh nghiệm, bọn họ không hé lộ điều gì hết.”

“Người sắp sửa bị cha anh hủy diệt là ai?” William hỏi khi họ đã lên được xe buýt.

“Trung sĩ thanh tra Clarkson, cựu đồng sự của Stern.”

“Anh ta là kẻ yếu bóng vía hơn Stern, nên có thể sẽ vỡ vụn trước áp lực.”

“Sao anh biết được?”

“Anh ước gì em có thể trông thấy Hawksby khi ông ấy đứng ở bục nhân chứng,” William nói. “Ngay cả thẩm phán cũng bị ấn tượng.”

Beth đã hiểu thông điệp và đi theo hướng anh chỉ. “Nhưng chẳng lẽ Booth Watson không gây khó dễ cho ông ấy à?”

“Không, thậm chí ông ta còn không đối chất với sếp anh. Rõ ràng ông ta đã biết mình sẽ không thu được ích lợi gì từ đó.”

“Còn Faulkner trên bục nhân chứng thì thế nào?”

“Rất ấn tượng,” William thừa nhận, “dù có không hoàn toàn đáng tin. Trông ông ta có vẻ như đã luyện tập quá nhuần nhuyễn và liên tục đổ lỗi cho vợ.”

“Chắc chắn bồi thẩm đoàn sẽ không thích thế chứ.”

“Hôm qua Booth Watson đã thẩm vấn riêng Christina rồi.” William lập tức hối hận vì đã gọi thẳng tên “Christina”, và nhanh chóng nói tiếp. “Và hôm nay thì Faulkner bồi thêm cú nữa. Ông ta cũng đã hứa một chuyện làm tất cả mọi người ngạc nhiên, dù anh không nghĩ ông ta có chút ít ý định giữ lời hứa nào.”

“Chuyện ông ta định tặng bức Rubens cho Fitzmolean hả?”

“Làm sao em biết?”

“Em đã gọi đến phòng tranh trong giờ nghỉ trưa, và Tim Know bảo em rằng Booth Watson đã gọi điện để báo ông ấy rằng Faulkner sẽ hiến tặng bức Rubens ngay khi phiên toà này kết thúc.”

“Với anh điều đó nghe chính xác như một món hối lộ,” William nói khi chiếc xe buýt dừng lại ở đường Fullham. “Chắc chắn thẩm phán cũng có thể nhận ra chứ?”

“Có lẽ lần này anh thử dành cho Faulkner chút niềm tin xem sao?”

“Anh e đó sẽ chính là điều mà bồi thẩm đoàn làm. Nhưng phải cần nhiều hơn thế mới thuyết phục được anh rằng ông ta đã không sở hữu bức Rembrandt trong suốt bảy năm qua.”

“Anh có nghĩ ngày nào đó chúng mình sẽ sống được trọn một ngày mà không bàn đến một trong hai vụ án này được không?”

“Điều đó phụ thuộc vào việc cha em có được thả không và Faulkner có bị nhốt lại một thời gian rất dài không.”

“Nhưng nhỡ ngược lại thì sao?”

CHƯƠNG 32

“Tôi là người mang tới tin tốt lành đây,” Booth Watson nói ngay khi một người bồi bàn xuất hiện cạnh bên ông ta. “Nhưng hãy gọi đồ ăn sáng trước đã.”

“Tôi chỉ cần cà phê đen, bánh mì nướng và nước chanh thôi,” Faulkner nói. “Tôi ăn mất ngon rồi.”

“Tôi chọn bữa sáng kiểu Anh đầy đủ nhé,” Booth Watson nói. Ông ta không nói gì nữa đến khi người bồi bàn đã ra khỏi tầm nghe. “Tôi đã được phía bên kia tiếp cận. Họ sẽ sẵn sàng bỏ cáo buộc trộm cắp có chủ ý nếu anh chịu nhận một tội nhẹ hơn là nhận đồ ăn cắp một cách chủ quan.”

“Chốt lại là gì?” Faulkner hỏi.

“Nếu chúng ta chấp nhận lời đề nghị của họ, có thể anh sẽ phải nhận đôi năm tù, điều đó có nghĩa là anh sẽ được ra trong vòng mười tháng.”

“Làm cách nào?”

“Miễn là anh giữ mình, anh sẽ chỉ phải thụ án một nửa, trừ thêm hai tháng nữa nhờ đây là lần vi phạm đầu tiên. Anh sẽ ra tù kịp dịp lễ Giáng sinh.”

“Mười tháng trong Pentonville không phải là một lời đề nghị hào phóng với tôi, và quan trọng hơn nữa, việc đó sẽ cho Christina đủ thời gian để đánh cắp toàn bộ bộ sưu tập của tôi.”

“Việc đó không thành vấn đề,” Booth Watson nói, “vì trong lúc anh đi vắng, tôi sẽ đảm bảo Christina không thể đến gần các bất động sản của anh được.”

Faulkner vẫn có vẻ chưa tin lắm. “Còn nếu tôi không chấp nhận lời đề nghị của họ?”

“Nếu anh bị phán mắc cả hai tội trên, ăn trộm và nhận đồ ăn trộm, mức án tối đa sẽ là tám năm, cùng với một khoản phạt khổng lồ.”

“Tôi đếch quan tâm đến tiền phạt. Tôi có cảm giác Palmer biết là gã đang sắp thua đến nơi, và chỉ đang hi vọng cứu vãn chút thể diện thôi. Dù thế nào đi nữa, tôi nghĩ bồi thẩm đoàn sẽ đứng về phía tôi. Ít nhất là hai người trong số họ đã cười với tôi ngày hôm qua.”

“Hai thì chưa đủ đâu,” Booth Watson nói, trước khi dừng lại một lát lúc người bồi bàn tới rót thêm cà phê cho họ. “Tôi trông người phát ngôn rất giống một đại tá về hưu hay hiệu trưởng của một trường tiểu học, loại người chắc chắn sẽ tin rằng tội ác là phải bị trừng phạt.”

“Đó là một nguy cơ tôi sẵn sàng mạo hiểm đánh cược, BW. Nên ông có thể bảo Palmer xéo đi. Muốn uống một ly sâm-panh không?”

CHÍNH QUYỀN KIỆN RAINSFORD

“Xin mời trung sĩ thanh tra Bob Clarkson,” thư kí toà tuyên.

Grace không rời mắt khỏi Clarkson trong lúc anh ta đi ngang phòng xử án và bước lên bục nhân chứng. Anh ta đọc lời tuyên thệ mà không ngắc ngứ chút nào như Stern.

Một cảnh sát trung thực, đúng mực, người dễ dàng bị dắt mũi, và đôi khi là dắt đi chệch hướng, là một trong số vài câu nhận xét mà Grace đã nhấn mạnh sau khi đọc hồ sơ cá nhân của Clarkson.

Sir Julian kiên nhẫn ngồi suốt cuộc thẩm vấn của chính quyền với Clarkson, không có bất kì điều bất ngờ nào xuất hiện. Nhưng thật ra ông cũng không trông mong gì.

“Ông có muốn đối chất với nhân chứng này không?” Thẩm phán Lord Arnott hỏi.

Sir Julian gật đầu khi đứng dậy khỏi chỗ. Ông luôn có ý định khiến Stern coi mình như kẻ thù, nhưng Clarkson thì không.

“Trung sĩ thanh tra Clarkson,” ông mở lời, giọng dịu dàng và thuyết phục, “với tư cách là một cảnh sát hẳn anh biết rõ những hậu quả của việc khai man. Nên tôi muốn anh suy nghĩ thật thận trọng trước khi trả lời các câu hỏi của tôi.”

Clarkson không trả lời.

“Vào cái ngày Arthur Rainsford bị bắt và bị buộc tội giết đối tác của mình, ông Gary Kirkland, anh có mặt ở hiện trường vụ án hay không?”

“Không, thưa ông. Tôi đang ở đồn.”

“Vậy là anh đã không chứng kiến vụ bắt giữ?”

“Không, thưa ông, tôi không chứng kiến.”

“Nhưng anh là sĩ quan cấp dưới đã kí vào tờ lời khai mà ông Rainsford lập vào tối hôm đó.”

“Đúng, thưa ông, tôi đã kí.”

“Bản tờ khai đó, do thanh tra Stern viết và anh chứng kiến, gồm hai hay ba trang giấy?”

“Lúc đầu tôi đã nghĩ là có ba trang, nhưng thanh tra Stern đảm bảo với tôi vào sáng hôm sau rằng tất cả chỉ có hai, và tôi tin lời ông ấy.”

Đó không phải câu trả lời Sir Julian đã đón đợi. Ông ngừng một lát, biết rõ năm câu hỏi tiếp theo của mình là thừa thãi, trước khi đặt ra câu hỏi xác nhận về những điều ông vừa nghe được.

“Vậy là từ lúc đầu anh đã tin lời khai trải trên ba trang giấy chứ không phải hai, như ông Stern đã tuyên bố?”

“Vâng, thưa ông, và sau khi đọc biên bản của toà ngày hôm qua tôi đã chấp nhận các khám phá của giáo sư Abrahams mà không có nghi ngờ gì.”

“Nhưng như thế có nghĩa là anh cũng chấp nhận việc ông Stern chắc hẳn đã rút ra một tờ từ lời khai gốc?” Sir Julian nói.

“Đúng, tôi tin như thế. Và tôi hối hận vì đã không phản bác lại ông ta vào lúc đó.”

“Vậy anh có phản bác chuyện rất có khả năng có một người đàn ông bí ẩn, người mà ông Rainsford khai là đã chạy vụt qua ông ta lúc ông ta đi vào toà nhà văn phòng, và là người ông ta đã luôn tuyên bố chính là kẻ sát nhân?”

“Có, tôi từng hỏi, nhưng thanh tra Stern khăng khăng bảo rằng đó chỉ là một sản phẩm tưởng tượng của Rainsford, và chúng tôi nên bỏ qua nó.”

“Vậy còn cuộc gọi nặc danh báo cho cảnh sát về vụ giết hại Kirkland? Chẳng lẽ nó cũng chỉ là sản phẩm tưởng tượng của ông Rainsford?”

“Không, thưa ông. Chúng tôi có nhận được một cuộc gọi từ một người đàn ông nói giọng nước ngoài, báo cho chúng tôi biết đúng lúc đó ông ta vừa đi ngang toà nhà và nghe thấy hai người đàn ông đang hét lớn, tiếp theo là sự im lặng, rồi vài phút sau, một người đàn ông chạy ra khỏi toà nhà ấy ra phố, đó là lí do ông ta đã gọi ngay cho cảnh sát.”

“Ông ta có cho anh tên họ không?”

“Không, thưa ông. Nhưng việc ấy cũng không phải chuyện gì bất thường trong những vụ án thế này.”

“Như đã ghi lại trong trang lời khai bị mất tích của ông Rainsford, cảnh sát ập đến văn phòng RGK chỉ vài phút sau khi ông ta đến.”

“Đó là điều mà kẻ phạm tội sẽ nói nếu ông ta muốn đổ lỗi cho kẻ khác,” Clarkson nói. “Nên tôi đã không buồn kiểm tra lại, cũng còn vì việc theo đuổi những cuộc gọi nặc danh là việc làm vô ích, và thường là lãng phí thời gian.”

“Vậy các anh chưa bao giờ khám phá ra người bí ẩn đó là ai?”

“Có, tôi đã biết, thưa ông,” Clarkson nói.

Sir Julian một lần nữa bị làm cho ngạc nhiên. Ông dấn thêm một bước vào vùng đất mình chưa biết.

“Xin hãy kể cho toà nghe bằng lời của chính anh, trung sĩ thanh tra, về việc bằng cách nào anh có thể tìm ra người đàn ông bí ẩn này.”

“Vài ngày sau khi Rainsford bị buộc tội, một tài xế taxi da màu đã xuất hiện tại đồn và bảo chúng tôi rằng ông ấy đã xem được câu chuyện này trên bản tin tối. Ông ấy nói mình đã đón Rainsford từ Euston vào chiều hôm xảy ra án mạng, và thả ông ta bên ngoài một toà nhà văn phòng trên phố Marylebone Trên. Ông ấy chỉ vừa bật biển CÒN TRỐNG trong xe của mình lên thì một người đàn ông đã chạy vội ra khỏi toà nhà ấy và yêu cầu được chở đến quán rượu Đô đốc Nelson ở West Ham, nhưng sau khi đi khoảng một trăm mét thì hắn ta bảo ông ấy dừng lại. Hắn ra khỏi xe và chạy tới một buồng điện thoại gần đó. Hắn quay lại sau vài phút rồi chiếc taxi tiếp tục lên đường đến West Ham.”

“Ông ta có cho anh biết mô tả nhân dạng của người đó không?”

“Tôi có thể xem lại các ghi chép của mình lúc ấy không?” Clarkson hỏi và quay sang ba thẩm phán.

Thẩm phán Lord Arnott gật đầu và Clarkson mở một cuốn sổ nhỏ bọc da ra, lật vài trang trước khi nói tiếp. “Người tài xế kể rằng hắn cao khoảng một mét bảy hai, tóc đen, và có lẽ cần giảm vài cân. Ông ấy cũng kể rằng ông ấy cược hắn là người Hi Lạp hoặc Thổ Nhĩ Kỳ.”

“Điều gì làm ông ta nghĩ như vậy?” Sir Julian hỏi.

“Tài xế đã từng phục vụ quân ngũ ở Cyprus trong thời gian có cuộc nổi dậy, và khá tự tin là ông ta nhận ra giọng người vùng đó.”

“Anh có kể về cuộc nói chuyện này với thanh tra Stern không?”

“Có, và ông ấy không vui vẻ gì. Nhưng ông ấy có nói rằng ông ấy sẽ đến quán Đô đốc Nelson để kiểm tra chuyện đó.”

“Vậy ông ta có biết được người đàn ông bí ẩn kia là ai không?”

“Có. Nhưng ông ấy bảo tôi rằng gã đó có bằng chứng ngoại phạm chắc như đinh. Gã đã ở trong quán Đô đốc Nelson vào thời điểm xảy ra án mạng, điều này được ông chủ quán xác nhận, cũng như vài khách hàng khác cũng có mặt ở quán rượu vào thời điểm đó. Dù thế nào đi nữa, Stern đã nhắc nhở tôi, chúng tôi cũng đã có một bản thú tội có chữ kí, thế thì tôi còn muốn gì hơn?”

“Vậy là anh đã không theo đuổi hướng điều tra đó nữa?”

“Không, tôi không theo nữa. Rốt cuộc, thanh tra Stern mới là cấp trên trong vụ này, và tôi thì chỉ là một anh lính cảnh sát mới tò te chưa hết thử việc được mấy ngày, nên tôi cũng chẳng làm được gì nhiều.”

“Và không có báo cáo giấy tờ gì chứng minh được thanh tra Stern đã ghé thăm quán rượu Đô đốc Nelson, cũng như thẩm vấn người đàn ông bí ẩn kia chứ.”

“Thanh tra Stern không mấy quan tâm đến việc làm giấy tờ. Ông ấy bảo là ông ấy tin vào việc tóm lũ tội phạm chứ không phải là nhét vào hồ sơ.”

“Tôi hiểu là anh đã không được gọi lên bục nhân chứng trong phiên toà xử ông Rainsford?”

“Không, thưa ông. Tôi không được gọi. Và khi Rainsford bị kết án, tôi đoán là chắc hẳn thanh tra Stern đã nói đúng từ đầu. Mãi đến khi đọc bản kháng án của Rainsford trên tờ Daily Mail tôi mới bắt đầu ước hồi đó mình đã thẩm vấn ông Fortounis, và không để…”

“Vasilis Fortounis ư?” Arthur thốt lên trong lúc đứng bật dậy khỏi ghế ngồi.

“Vâng, tôi khá chắc chắn đó là tên ông ta,” Clarkson nói.

“Con gái ông ta chính là thư kí của Gary Kirkland,” Arthur hét lên.

“Sir Julian, hãy kiềm chế thân chủ của ông trước khi tôi làm thế,” Thẩm phán Lord Arnott nghiêm khắc nói.

Arthur lại ngồi xuống, nhưng bắt đầu vẫy tay lia lịa về phía Sir Julian.

“Tôi nghĩ giờ là lúc thích hợp để nghỉ giải lao, Sir Julian, vì rõ ràng thân chủ của ông muốn tham vấn ông. Chúng ta sẽ quay lại sau một giờ nữa nhé?”

CHÍNH QUYỀN KIỆN FAULKNER

“Các thành viên của bồi thẩm đoàn,” thẩm phán Nourse đang nói, “các vị đã nghe lập luận được luật sư cả hai bên trình bày, và giờ trách nhiệm của tôi là tổng hợp vụ án này một cách khách quan và không mang định kiến nào. Quyết định phụ thuộc vào các vị, và chỉ mình các vị, về việc liệu ông Faulkner có phạm tội như ba cáo buộc chống lại ông ta thay mặt chính quyền hay không.

Chúng ta hãy cân nhắc từng tội một. Thứ nhất, có phải ông Faulkner đã ăn trộm một bức tranh do Rembrandt vẽ từ Viện Bảo tàng Fitzmolean hay không? Các vị có cảm thấy chính quyền đã đệ trình đầy đủ bằng chứng hiệu quả để chứng minh vụ án này hơn cả những nghi ngờ hợp lí hay không? Nếu không, các vị phải giải tội cho bị cáo. Thứ hai, nếu kể cả ông Faulkner không có liên quan trực tiếp tới vụ trộm, liệu ông ta có dự phần vào đó hay không? Các vị chỉ được đưa ra lựa chọn hoàn toàn dựa trên những dữ kiện được trình bày trong phòng xử án này.”

Faulkner mỉm cười nhẹ, trong lúc Booth Watson ngồi tựa vào ghế của mình, hai cánh tay khoanh trước ngực, biết rằng thẩm phán vẫn còn chưa nói tí gì đến bằng chứng đáng tin cậy nhất của thân chủ mình.

“Tiếp theo là một cáo buộc rằng ông Faulkner đã cố ý mua một bức tranh bị đánh cắp, như lời khai của vợ ông ta. Mặc dù ông Faulkner đã đưa ra một bức tranh nhái bức Rembrandt, các vị phải hỏi chính mình xem ông ta đã sở hữu bản gốc bao lâu nay rồi.

“Liệu các vị có tin vào lời khai của ông Faulkner rằng ông ta đã tới Naples, và đã cố đạt một thoả thuận với nhà Camorra để mua lại bức tranh với giá một trăm ngàn đô la, chỉ với một mục đích là để trao trả nó về cho Fitzmolean? Và liệu các vị nghĩ có khả năng nào nhà Camorra lúc đầu đã từ chối lời đề nghị ấy, nhưng rồi sau đó lại xuất hiện trong nhà của ông Faulkner tại Monte Carlo, và đòi một trăm ngàn đô la? Điều này xảy ra, bất chấp thực tế như ông Faulkner đã nói là theo kinh nghiệm của ông ta,” thẩm phán liếc nhìn xuống ghi chép của mình, “nhà Camorra hiếm khi rời khỏi địa bàn của chính họ.

Và liệu các vị có thấy đáng tin khi một trong số những kẻ này, dù không hề nói lời nào khi ông ta còn ở Naples, lại đe doạ cắt cổ sáu vị Quan, và cắt cổ ông Faulkner, nếu ông ta không trả tiền? Hay các vị cho rằng điều đó là một sự thêm thắt hơi quá đáng? Chỉ có các vị mới là người quyết định phải tin ai – ông hay bà Faulkner – vì không thể có chuyện cả hai cùng nói thật. Tuy nhiên, các vị cũng phải tự hỏi liệu bằng chứng bà Faulkner đưa ra có đáng trông cậy không, vì bà ta đã thừa nhận một cách tương đối công khai rằng mình đang cố tước bỏ tất cả các tác phẩm nghệ thuật của chồng từ các ngôi nhà của họ ở Monte Carlo và Limpton Hall, trong khi ông ta đang ở Úc, và tôi không có gì nghi ngờ chuyện bà ta sẽ đi thuyền tới New York để làm việc tương tự, nếu chồng bà đã không kịp can thiệp. Và cuối cùng, thưa các thành viên bồi thẩm đoàn, các vị cũng phải cân nhắc thực tế là bị cáo chưa từng có tiền án trước đó.”

“Thưa các thành viên bồi thẩm đoàn,” ông nói tiếp, nhìn thẳng vào năm người đàn ông và bảy người phụ nữ, “một khi các vị đã cân nhắc toàn bộ bằng chứng, các vị phải chắc chắn bị cáo có tội mà không còn nghi ngờ nào nữa trước khi kết án. Nếu các vị không chắc chắn, các vị phải tuyên trắng án. Vì vậy xin hãy làm việc thư thả. Nếu, trong quá trình cân nhắc mà các vị cần sự trợ giúp về bất kì vấn đề gì liên quan đến luật pháp, xin đừng ngại quay lại phòng xử án này, và tôi sẽ làm hết sức mình để trả lời các câu hỏi của quý vị. Xin hãy tận dụng thời gian của mình cân nhắc tất cả bằng chứng trước khi đi đến phán quyết.”

CHÍNH QUYỀN KIỆN RAINSFORD

“Sir Julian.”

“Thưa quý Toà. Tôi rất biết ơn vì đã được trao cho cơ hội tham vấn với thân chủ của mình, và xin đề nghị toà gọi lại ông Stern, đồng thời triệu tập ông Vasilis Fortounis, vì bên bị mong có cơ hội thẩm vấn cả hai người họ trước toà.”

“Tôi chấp thuận yêu cầu của ông, Sir Julian, và đề nghị chúng ta hoãn phiên toà đến sáng mai, đến lúc đó tôi hi vọng chấp hành viên sẽ có thể tìm được cả hai quý ông nói trên.”

“Cảm ơn ngài,” Sir Julian nói, cố nghe có vẻ tin cậy.

Cả ba thẩm phán đứng dậy, cúi đầu và rời phòng xử án.

“Em không thể chờ nổi tới ngày mai,” Beth nói.

“Đừng vội hi vọng,” Grace bảo khi cô thu thập giấy tờ của mình. “Stern và Fortounis sẽ biết rõ những gì đã xảy ra trong toà chiều nay, và chị không nghĩ là giờ cả hai đều đang đi về hướng phố Strand đâu.”

CHÍNH QUYỀN KIỆN FAULKNER

“Ông muốn xin lời khuyên của tôi ư?” Thẩm phán Nourse hỏi sau khi bồi thẩm đoàn đã đi vào và ngồi lại vị trí của họ.

“Vâng, thưa quý Toà,” phát ngôn viên của bồi thẩm đoàn nói, ông ta là một quý ông có vẻ ngoài nổi bật, mặc một bộ vest xám than, hai hàng khuy và đeo cà vạt Cavalry. “Chúng tôi đã có thể đưa ra phán quyết về cáo buộc thứ nhất và thứ hai, nhưng vẫn chia rẽ ở cáo buộc thứ ba, về việc nhận đồ ăn trộm.”

“Ông có nghĩ các ông có thể đưa ra một phán quyết của đa số trong đó ít nhất mười người đồng ý được không?”

“Tôi nghĩ là được, thưa Toà, nếu chúng tôi được cho thêm một ít thời gian nữa.”

“Trong trường hợp đó chúng ta sẽ nghỉ giải lao sớm và tiếp tục phiên toà vào lúc mười giờ sáng mai, để cho phép các thành viên bồi thẩm đoàn suy nghĩ thêm.”

Tất cả mọi người trong phòng xử án đứng dậy và cúi đầu. Thẩm phán Nourse đáp lại lời chào trước khi rời khỏi vị trí của mình.

“Có phải đôi lúc sếp cũng ước gì mình được nhảy cóc hai mươi tư giờ và tìm hiểu xem chuyện gì sắp xảy ra không?” William hỏi.

“Lúc bằng tuổi tôi thì cậu không ước thế đâu,” Hawksby trả lời.

CHƯƠNG 33

CHÍNH QUYỀN KIỆN RAINSFORD

“Sir Julian, ông có thể gọi nhân chứng tiếp theo.”

“Tôi không thể làm vậy được, thưa quý Toà. Mặc dù ngày hôm qua các trát đòi hầu toà đã được ban ra theo lệnh ngài, chấp hành viên của toà án đã không thể ban bố nó với cả ông Stern lẫn ông Fortounis.”

“Vậy thì chúng ta sẽ phải chờ đến khi họ nhận được trát,” thẩm phán nói.

“Chắc là còn lâu đấy, thưa ngài.”

“Điều gì khiến ông nghĩ như vậy, Sir Julian?”

“Tôi nghe nói ông Fortounis đã quay về nhà ở Nicosia vài ngày trước khi phiên toà được mở, và kể từ đó chưa ai nghe nói hay thấy ông ta cả.”

“Nguồn tin của ông từ đâu?”

“Người của quán rượu Đô đốc Nelson ở West Ham Grove, nơi ông ta làm khách thường xuyên.”

“Còn ông Stern?”

“Có vẻ như ông ta đã bay khỏi sân bay Birmingham tối muộn hôm qua.”

“Để tôi đoán nhé,” thẩm phán nói, “cũng là trên một chuyến bay đến Nicosia.”

“Và vì ông ta chỉ đặt vé một chiều, chấp hành viên có thể sẽ gặp chút khó khăn để thực thi lệnh của ngài, và tôi chắc chắn là ngài cũng biết, thưa quý Toà, Anh Quốc không có hiệp ước dẫn độ với Cyprus.”

“Vậy thì tôi sẽ ban hành chỉ thị tịch thu các tài sản của ông Stern, và ông ta sẽ bị bắt nếu đặt chân lên đất nước này một lần nữa. Tôi cho rằng chúng ta sẽ thành hi vọng quá đà nếu mong việc trục xuất này, cũng như với Bolingbroke, hoá ra lại thành một sự trừng phạt nghiêm khắc hơn cả bỏ tù.”

Không ai đưa ra ý kiến gì.

Ông Llewellyn đứng dậy. “Xin phép được lại gần bục có được không, thưa các ngài?”

Thẩm phán Lord Arnott gật đầu. ông Llewellyn và Sir Julian cùng đi đến trước mặt toà án gần với các vị quan toà. Họ ríu rít thì thào với cả ba vị một lúc trước khi Thẩm phán Lord Arnott giơ một tay lên và bắt đầu bàn bạc với các đồng nghiệp của mình.

“Họ đang nói về chuyện gì vậy?” Beth thì thầm với Grace.

“Chị không biết. Nhưng chị đoán là chúng ta sắp biết rồi.”

CHÍNH QUYỀN KIỆN FAULKNER

“Mời tất cả các bên có liên quan đến vụ kiện Miles Faulkner vui lòng quay trở lại phòng xử án số mười bốn,” giọng nói oang oang vang khắp hệ thống loa, “vì bồi thẩm đoàn sắp sửa quay lại.”

Vài người đang đứng quanh sảnh dừng nói chuyện, trong khi những người khác dập tàn thuốc lá rồi nhanh chóng trở lại phòng xử án. William tới cùng với chỉ huy Hawksby, chánh thanh tra Lamont, các luật sư, các nhà báo và cả những người chỉ thuần tuý tò mò, khi chấp hành viên của toà dẫn đoàn người vào phòng để về chỗ trong khoang bồi thẩm đoàn của họ.

Khi tất cả đã yên vị, thư kí toà gọi, “Xin mời phát ngôn viên đứng dậy.”

Người phát ngôn đứng lên.

“Các vị đã có phán quyết cho cả ba cáo buộc chưa?” Thẩm phán Nourse hỏi.

“Chúng tôi đã có, thưa quý Toà,” người phát ngôn đáp lời.

Thẩm phán gật đầu với thư kí phiên toà.

“Phát ngôn viên, ông thấy bị cáo, Miles Faulkner, có tội hay vô tội với tội danh ăn trộm bức tranh Rembrandt có tên gọi The Syndics of the Clothmakers’ Guild từ Viện Bảo tàng Fitzmolean?”

“Không có tội, thưa quý Toà.”

Faulkner cười. Booth Watson không thể hiện cảm xúc nào. Wiliam cau mày.

“Còn tội danh thứ hai, là bị cáo là đồng phạm trong vụ trộm đó. Các vị thấy bị cáo thế nào, có tội hay vô tội?”

“Vô tội.”

Lamont khẽ chửi thề.

“Còn tội danh thứ ba, tức việc nhận hàng mà ông ta đã biết là đồ ăn cắp, cụ thể là bức tranh Rembrandt nói trên, các vị thấy bị cáo thế nào, có tội hay không có tội?”

“Với đa số mười trên hai, thưa quý Toà, chúng tôi thấy bị cáo có tội.”

Những tiếng xì xào lớn dâng lên trong phòng xử án, vài nhà báo vội lao ra ngoài để chộp lấy chiếc điện thoại gần nhất và báo cáo bản án với phòng tin tức. Thẩm phán chờ đến khi phòng xử án ổn định lại mới quay sang tù nhân.

“Mời bị cáo đứng dậy,” thư kí toà nói.

Một dáng người kém tự tin hơn từ từ đứng lên trong bục, vụng về bước tới trước và nắm lấy thành lan can để trụ vững.

“Miles Faulkner,” thẩm phán nghiêm nghị nói. “Ông đã bị phán có tội nhận đồ ăn cắp, cụ thể là một tác phẩm nghệ thuật mang tầm cỡ quốc gia. Vì tính chất nghiêm trọng trong tội ác này, tôi muốn dành vài ngày để cân nhắc hình phạt nào là thích hợp. Do đó tôi sẽ hoãn tuyên án cho đến sáng thứ Ba tuần sau, lúc mười giờ.”

“Ông ta định làm gì thế?” Hawksby hỏi lúc Booth Watson bật dậy.

“Thưa quý Toà, tôi có thể yêu cầu gia hạn thời gian bảo lãnh cho thân chủ của tôi cho đến ngày đó không?”

“Tôi sẽ cho phép,” Thẩm phán Nourse nói, “với điều kiện ông ta nộp lại hộ chiếu tại toà. Và tôi chắc chắn, ông Booth Watson ạ, rằng ông sẽ thông báo với thân chủ của mình những hậu quả sẽ đến nếu ông ta không xuất hiện trước mặt tôi trong phòng xử án này vào sáng thứ Ba tới.”

“Chắc chắn tôi sẽ làm vậy, thưa quý Toà.”

“Ông Booth Watson và ông Palmer, vui lòng đến gặp tôi trong phòng làm việc của tôi.”

“Ông ta định làm cái gì thế?” ngài chỉ huy lại hỏi.

CHÍNH QUYỀN KIỆN RAINSFORD

Phòng xử án đã chật kín từ lâu trước khi Thẩm phán Lord Arnott và hai đồng nghiệp của ông đi vào lúc mười giờ sáng hôm sau.

Thẩm phán Lord Arnott đặt một hồ sơ màu đỏ lên bục trước mặt mình và cúi đầu với cả phòng. Sau đó ông vào chỗ của mình ở ghế giữa, xếp lại tà áo choàng dài màu đỏ và chỉnh lại cặp kính trước khi mở tập hồ sơ ra tới trang một.

Phòng xử án đã im lặng đến nỗi ông phải ngẩng lên nhìn để chắc chắn là tất cả mọi người đã tham dự. Ông nhìn những gương mặt đầy trông đợi rồi nhìn vào tù nhân đang ngồi trên bục trước khi đưa phán quyết cuối cùng của mình. Ông cảm thấy tiếc cho Rainsford.

“Trong cuộc đời làm thẩm phán của mình tôi đã ngồi ghế chủ toạ rất nhiều vụ án,” Arnott mở lời, “và trong mỗi vụ án tôi đã nỗ lực giữ mình khách quan và không phát sinh cảm xúc, để đảm bảo rằng không những công lý được thực thi, mà còn phải được thực thi một cách trực quan nữa.

Tuy nhiên, tôi e là trong trường hợp này, tôi đã để tình cảm chen vào. Tôi thấy rõ ràng đã có một sự bất công xảy ra sau khi nghe lời khai của ông Stern. Cảm xúc ấy được củng cố một lần nữa khi giáo sư Abrahams mang chuyên môn của mình vào vụ án này. Tôi và các đồng nghiệp cuối cùng cũng đã hoàn toàn tin tưởng trong suốt cuộc đối chất với trung sĩ thanh tra Clarkson, lời khai trung thực thật thà của anh là minh chứng cho nghề nghiệp của anh ấy.

Mặc dù những kẻ phạm tội thật sự trong vụ án này có thể không bao giờ bị bắt, tôi không nghi ngờ gì chuyện Arthur Edward Rainsford đã bị buộc tội oan cho cái chết của Gary Kirkland, bạn và cũng là đối tác làm ăn của ông ấy. Do đó tôi tuyên bố bản án sơ thẩm bị bác bỏ.” Tiếng reo hân hoan vang lên, chúng chỉ lắng xuống khi thẩm phán cau mày, tỏ rõ là ông còn chưa nói xong. “Chúng ta không bao giờ nên coi nhẹ một phán quyết như thế này,” ông nói tiếp. “Tôi không coi lỗi lầm thuộc về bồi thẩm đoàn trong phiên sơ thẩm khi đưa ra bản án đó, vì họ đã tin vào lời chứng của một thanh tra nhà nước, và bởi trò gian trá của người đó mà họ đã không được xem trang lời khai bị mất của ông Rainsford, như ông đã khai với cảnh sát vào cái đêm ông bị bắt, và kết quả là một sự bất công to lớn đã xảy đến với một người đàn ông vô tội. Tôi rất vui mừng không chỉ vì tù nhân sẽ được phóng thích, mà còn làm rõ rằng chưa bao giờ có, và đáng lẽ không bao giờ nên có, một vết nhơ nào lên danh dự của ông ấy. Ông Rainsford, ông được tự do rời khỏi toà án.”

Beth và Joanna Rainsford là những người đầu tiên nhảy cẫng lên và vỗ tay khi bức màn cuối cùng cũng hạ xuống. Tuy nhiên, cử chỉ mà Arthur sẽ còn nhớ mãi rất lâu sau này khi phút cuồng nhiệt của trận chiến đã lắng xuống, là khi ông Llewellyn rời khỏi chỗ của mình bên bục của chính quyền, đi ngang chiếc bục cao và bắt tay cùng bị cáo. Arthur đã phải cúi xuống mới nghe thấy tiếng ông ta giữa đám đông huyên náo.

“Lần đầu tiên trong đời tôi, thưa ông,” Llewellyn thì thầm, “tôi vui mừng vì đã thua một vụ án.”

Thẩm phán Nourse cởi áo choàng, lột tóc giả và đang rót cho mình một ly whiskey thì có tiếng gõ cửa.

“Mời vào,” ông nói. Cánh cửa mở ra, cả Booth Watson và Palmer đều đi vào văn phòng ông.

“Vì là chủ nhà, tôi có thể lấy gì cho các ông không, BW, Adrian?”

“Không, cảm ơn ông, Martin,” Booth Watson nói khi tháo bộ tóc giả ra. “Tôi biết ông sẽ không tin đâu, nhưng tôi vẫn đang cố giảm cân.”

“Adrian vậy?”

“Vâng, cảm ơn ngài thẩm phán,” Palmer nói. “Tôi xin một ly malt, nếu được.”

“Cả hai ngồi xuống đi,” ngài thẩm phán nói trong lúc ông đưa cho luật sư bên nguyên cốc của mình. Ông uống một ngụm whisky, chờ cho cả hai cùng yên vị trước khi nói tiếp. “Tôi muốn nói riêng với ông một vài lời, BW ạ, nhưng tôi cảm thấy Adrian cũng nên có mặt ở đây để sau này không có hiểu lầm gì.”

Booth Watson nhướng một bên lông mày, điều ông ta sẽ không bao giờ thể hiện trước toà.

“Tôi tò mò muốn biết liệu thân chủ của ông có nghiêm túc khi nói ông ta định hiến tặng bức Rubens của ông ta cho Fitzmolean hay không?”

“Tôi không có lí do gì để tin là không phải cả,” Booth Watson nói. “Nhưng nếu ông cảm thấy việc đó quan trọng, chắc chắn tôi sẽ tìm hiểu thêm và cho ông biết.”

“Không, không. Tôi chỉ tò mò thôi. Và vì ông đang ở đây, cho phép tôi chúc mừng cả hai vì cách hai vị đã xử lý vụ án này. Tôi nghĩ hai ông có thể mô tả đây là một kết quả hoà một cách công bằng.”

“Tôi không nghĩ thân chủ của tôi sẽ nhìn nhận theo cách đó,” Booth Watson nói.

“Nhẽ ra ông ta nên chấp thuận lời đề nghị của tôi,” Palmer nói, uống cạn cốc của mình.

“Tôi có thể hỏi là gì không?” thẩm phán hỏi.

“Chính quyền đáng lẽ sẽ bãi bỏ cáo buộc trộm tranh nếu ông ấy chịu nhận tội tàng trữ của ăn cắp.”

“Vậy là bồi thẩm đoàn đã làm đúng,” Nourse nói, trước khi uống thêm một ngụm khác. “Làm một nửa nữa nhé, Adrian?”

“Cảm ơn ngài, thẩm phán.”

“Còn ông, BW, ông có chắc là tôi không mời được ông không?”

“Không, cảm ơn ông, Martin. Vài phút nữa là tôi phải tham vấn với thân chủ rồi, nên tốt hơn là tôi nên lên đường thôi.”

“Tất nhiên rồi, BW, hẹn gặp ông sáng thứ Ba.”

Booth Watson đứng dậy và dợm bước.

“Có lẽ ông có thể cho tôi biết liệu thân chủ của ông có thực sự trao bức Rubens cho Fitzmolean như ông ta đã thề được không,” thẩm phán ngập ngừng, “trước ngày thứ Ba.”

Booth Watson gật đầu, nhưng không nói năng gì.

Palmer uống thêm một ngụm whisky và chờ cánh cửa đóng lại rồi mới hỏi, “Có phải tôi vừa mới chứng kiến một màn nắn gân tinh tế không?”

“Chắc chắn là không rồi,” thẩm phán nói và nâng cốc lên. “Tôi đã quyết định số phận của ông Faulkner rồi, mặc dù tôi thú nhận rằng giá kể ông ta chịu tỏ chút ăn năn dù chỉ là nhỏ nhất, ít ra tôi cũng đã cân nhắc việc giảm nhẹ. Nhưng mặt khác, cũng có thể tôi không làm thế.”

“Anh nghĩ tại sao ông ta lại hỏi anh như vậy?” Faulkner hỏi.

“Người ta đã biết các thẩm phán thường quyết định giảm án vào phút chót, nhưng ấy chỉ là nếu họ cảm nhận được sự hối lỗi thật tâm thôi.”

“Thật tâm thế nào?”

“Nếu anh trao bức Rubens cho Fitzmolean trước ngày thứ Ba, tôi có lí do để tin rằng quan toà có thể cân nhắc đó là một hành động đóng góp thật tâm.”

“Còn tôi thì có thể mong đổi được gì?”

“Nourse quá cáo già nên sẽ không hé lộ bất kì điều gì thêm, nhưng quyền lực của ông ta đủ để quyết định giữa mức hình phạt cao nhất cho bị can, tới bốn năm, hay mức nhẹ nhất, chỉ sáu tháng. Thậm chí còn có khả năng chỉ là án treo và một khoản phạt mười ngàn bảng – nhưng đó chỉ là một khả năng thôi, nên anh đừng hi vọng vội.”

“Như anh đã biết, BW, tôi đếch quan tâm tới tiền phạt. Nhưng nếu tôi phải đi tù sáu tháng thì có Chúa mới biết Christina có thể gây ra những gì trong lúc tôi vắng mặt.”

“Điều đó có nghĩa là ông sẵn sàng giao nộp bức Rubens cho Fitzmolean phải không?”

“Nó có nghĩa là tôi sẽ suy nghĩ.”

“Trước thứ Ba đấy nhé.”

Arthur ngủ gật vào khoảng mười giờ tối, việc đó làm cả nhà hơi ngượng vì tất cả bọn họ đều đang tận hưởng bữa tối ăn mừng ở San Lorenzo, nhà hàng yêu thích của ông, nơi ông được chào đón như thể chưa từng đi xa.

“Đèn tắt lúc mười giờ,” ông giải thích. “Sau gần ba năm, đó là một thói quen rất khó bỏ.”

“Điều đầu tiên chú định làm khi thức dậy vào sáng mai là gì?” Grace hỏi.

“Lúc sáu giờ,” Arthur nói.

“Xúc xích, trứng, thịt hung khói và đậu hầm nhé?” William gợi ý.

“Trứng chưng mà không phải loại lấy ra từ túi đóng sẵn, và có lẽ tôi sẽ ăn một lát cá hồi hun khói, ít bánh mì nướng không bị cháy, một cốc cà phê bốc khói uống cùng sữa tươi chứ không phải sữa bột,” Arthur đáp.

“Còn sau bữa sáng?”

“Tôi sẽ đi bộ thật lâu trong công viên trước khi đi mua sắm. Tôi cần một bộ vest mới nếu muốn mình trông chỉn chu khi trở lại làm việc vào sáng mai.”

“Sao không nghỉ một chút trước khi quay lại làm việc,” Sir Julian hỏi. “Để đi nghỉ.”

“Tuyệt đối không,” Arthur quả quyết nói. “Tôi đã nghỉ tới ba năm rồi. Không, tôi định quay lại văn phòng ngay khi có thể.”

“Cha có thể lùi lại chỉ một ngày thôi được không ạ?” Beth hỏi. “Cha và mẹ đã được mời đến Fitzmolean ngày mai để tham dự buổi trình diễn bức Rembrandt, và con hi vọng tất cả mọi người ở đây sẽ đều hiện diện trong giây phút chiến thắng ấy của con.”

“Giây phút chiến thắng của em á?” William hỏi.

Tất cả mọi người đều cười trừ Arthur, vì ông đã lại ngủ gật.

Phòng xử án số mười bốn đông chặt từ trước mười giờ sáng rất lâu, và như các khán giả trong rạp hát, mọi người tán chuyện với nhau trong lúc chờ đợi tấm rèm được kéo lên.

Chỉ huy Hawksby, chánh thanh tra Lamont, thanh tra Roycroft và thanh tra Warwick đều ngồi cách luật sư Adrian Palmer, công tố viên, hai hàng ở phía sau.

Luật sư Booth Watson và phụ tá của ông ta, luật sư Mishcon, ngồi ở đầu kia của dãy ghế, đang bàn bạc về độ phủ sóng mà thân chủ của họ nhận được trên các mặt báo quốc gia sáng đó. Họ đồng ý với nhau rằng sự việc đã không thể nào tốt hơn được nữa.

Miles Faulkner đặt cạnh Đức Chúa đã phủ khắp vài trang nhất, cùng với những lời mà Booth Watson soạn thảo còn khách hàng của ông ta thì nhắc lại: “Tất nhiên tôi buồn khi phải chia lìa với một bức tranh yêu thích như thế, giống như việc mất đi đứa con độc nhất, nhưng bức Rubens của tôi không thể tìm được một ngôi nhà nào tốt hơn.”

Các hàng ghế của nhà báo dọc một bên tường toà án đã đông đến mức vài người kì cựu không thể tìm nổi ghế ngồi đã buộc phải đứng đằng sau những đồng nghiệp kém tiếng hơn của họ. Một khi bản án được tuyên, họ sẽ chạy ào tới chỗ điện thoại gần nhất và báo cáo quyết định của thẩm phán với quyền chủ biên của họ.

Tờ Evening Standard sẽ là tờ đầu tiên ra phố, và nó đã sắp sẵn chữ cho dòng tít trang bìa: “Faulkner chịu án X năm.” Chỉ còn cần phải in thêm số năm vào thôi. Phóng viên mảng hình sự đã nộp hai bài báo đêm hôm trước, và một trợ lí biên tập sẽ quyết định bài nào được đăng.

Từ bảy giờ sáng hôm đó một hàng dài những người tò mò và hóng chuyện đã bắt đầu hình thành bên ngoài lối vào dành cho công chúng của Toà án Công lý Hoàng gia, và chỉ vài phút sau khi toà mở cửa chính thức, mọi chỗ ngồi trong hành lang đều đã có người. Tất cả những người hiện diện đều biết bức rèm sẽ được vén lên lúc mười tiếng chuông được rung lên ở tháp tây nam của nhà thờ St Paul. Dù không có bất kì ai trong đám người đang tụ tập nghe được tiếng chuông nhà thờ ấy.

Giây phút thẩm phán Nourse xuất hiện, những tiếng chuyện trò ngưng lại, nhường chỗ cho bầu không khí chờ đợi. Vị thẩm phán ngồi vào chiếc ghế lưng cao bọc da màu đỏ, nhìn xuống vương quốc của mình và quan sát các nhân vật trong đó, giả như không quan tâm gì đến thực tế là ông chưa từng thấy phòng xử án của mình lại đông đúc đến thế. Ông đáp lại cái cúi đầu của mọi người và đặt hai hồ sơ màu đỏ lên bục.

William quay sang nhìn Faulkner lúc ông ta về chỗ của mình trước vành móng ngựa. Trong bộ vest xanh đậm, áo sơ mi trắng và cà vạt Old Harrovian, trông ông ta giống một nhà môi giới ở thành phố đang trên đường đến chỗ làm hơn một tù nhân sắp được đưa đến Pentoville. Ông ta đứng thẳng, gần như tự hào, trong lúc đối diện với thẩm phán, bề ngoài tỏ ra bình thản và điềm tĩnh.

Thẩm phán Nourse mở tập hồ sơ màu đỏ thứ nhất ghi chữ “Phán quyết”, và nhìn về phía tù nhân trước khi đọc bản thảo viết tay của mình.

“Ông Faulkner, ông đã bị tuyên có tội với tội danh nhận đồ ăn cắp, và không phải một món đồ vặt vãnh tầm thường nào đó, mà còn là một báu vật quốc gia giá trị không đong đếm được, cụ thể là bức tranh The Syndics of the Clothmakers’ Guild của Rembrandt. Tôi không nghi ngờ gì chuyện ông đã sở hữu tác phẩm độc nhất vô nhị ấy trong một thời gian tương đối lâu rồi, có thể là bảy năm sau khi nó bị đánh cắp khỏi Viện Bảo tàng Fitzmolean, và ông không bao giờ có ý định trả lại nó cho chủ nhân đích thực. Nếu vợ ông đã không chuyển bức tranh tới Anh ngoài ý muốn của ông, thì có thể nó sẽ vẫn đang được treo trong nhà ông ở Monte Carlo.”

Luật sư Adrian Palmer mỉm cười nghiêm trang thay mặt chính quyền.

Thẩm phán nói tiếp, “Ông Faulkner, ông không phải là một tên trộm lịch lãm chỉ muốn tận hưởng thú vui đi săn như một số tờ báo lá cải đã muốn chúng ta phải tin. Còn lâu mới là như vậy. Thực tế ông không khác gì một tay trộm tầm thường, những kẻ mà mục đích duy nhất là cướp đoạt một trong những báu vật đẹp đẽ nhất của một tổ chức nhà nước.”

Booth Watson nhấp nhổm khó chịu trên ghế.

Thẩm phán quay sang trang bản thảo thứ hai, trước khi tuyên bố, “Miles Edward Faulkner, ông sẽ nộp một khoản phạt mười ngàn bảng, mức cao nhất mà tôi được phép phạt, mặc dù tôi cho rằng khoản tiền ấy là không tương xứng trong trường hợp cụ thể này.” Ông đóng tập hồ sơ màu đỏ thứ nhất và ngồi lại một cách khó chịu trên ghế. Faulkner phải đồng ý với ông rằng con số ấy là “không tương xứng”, và cố tránh cái cười mỉa trước ý nghĩ đã thoát tội dễ dàng như thế.

Thẩm phán mở tới tập hồ sơ thứ hai và liếc đoạn đầu tiên trước khi nói tiếp. “Ngoài khoản tiền phạt, tôi tuyên án ông bốn năm tù.”

Faulkner suy sụp trông thấy khi ông ta nhìn chằm chằm vào vị thẩm phán với vẻ không thể tin nổi.

Thẩm phán lật trang và nhìn vào đoạn ông đã gạch đi đêm hôm trước và viết lại vào sáng nay.

“Tuy nhiên,” ông nói tiếp, “tôi buộc phải thừa nhận tôi đã xúc động bởi sự hào phóng của ông khi trao tặng bức Christ’s Descent from Cross cho Viện bảo tàng Fitzmolean. Tôi chấp nhận rằng chắc hẳn ông đã rất đau đớn khi phải chia tay với niềm tự hào trong bộ sưu tập của mình, và tôi sẽ thật tắc trách nếu không ghi nhận cử chỉ hào phóng này như một dấu hiệu của sự hối hận thành thực.”

“Ông ấy sẽ miễn khoản tiền phạt,” ngài chỉ huy thì thầm, “những Faulkner đếch thèm quan tâm chuyện đó.”

“Hay có lẽ sẽ giảm án,” William nói, anh không thể quyết định được nên nhìn vào thẩm phán hay Faulkner.

Faulkner không hề chớp mắt lấy một cái, tha thiết hi vọng nghe thấy một từ, mà không phải là “phạt.”

“Vì vậy, tôi đã quyết định,” thẩm phán nói tiếp, “có lẽ là đi ngược lại phán đoán nhiều lí trí hơn, và cũng là để thể hiện chút hào hiệp, đó là hoãn thi hành bản án của ông, với chỉ thị rõ ràng là nếu ông còn vi phạm luật pháp một lần nữa, dù có nhẹ đến thế nào đi nữa, trong bốn năm tiếp theo, án tù đầy đủ của ông sẽ tự động được áp lại.”

Faulkner coi cử chỉ hào phóng của ông ta, như ngài thẩm phán đã tử tế mô tả, là hoàn toàn xứng đáng.

“Do đó ông được tự do rời khỏi toà, ông Faulkner,” thẩm phán nói bằng tông giọng thể hiện ông đã bắt đầu hối hận vì quyết định của mình.

William giận tím tái, không để cho bất kì ai ngồi gần mình phải nghi ngờ chút nào cảm xúc lúc này của anh. Lamont không thốt nên lời, còn Hawksby thì trầm ngâm. Rốt cuộc, ngài Thẩm phán đã nói là bất kì một vi phạm nào khác, dù có nhẹ đến đâu.

Khi Beth nghe bản tin vào giờ chiều ngày hôm đó, cô chỉ nói, “Nếu em phải chọn giữa việc Faulkner đi tù bốn năm hay Fitzmolean cuối cùng lại có một báu vật vô giá như thế, em sẽ không cần phải nghĩ đến lần thứ hai.”

“Còn anh thì đã hơi hi vọng cả hai điều tốt đẹp cùng xảy ra,” William nói. “Fitzmolean sẽ có bức Rubens còn Faulkner thì dành bốn năm vật vã trong Pentonville.”

“Nhưng anh sẽ về phe nào nếu anh chỉ được chọn lựa giữa việc Faulkner đi tù bốn năm, hoặc Fitzmolean có bức Rubens vĩnh viễn?”

“Tất nhiên là về phe Fitzmolean rồi,” William nói, cố nghe có vẻ thật lòng.

CHƯƠNG 34

“Kính thưa Công chúa, các đức ông, các quý ông và quý bà. Tên tôi là Tim Knox, với tư cách là giám đốc của Viện Bảo tàng Fitzmolean, tôi vinh hạnh được đón chào quý vị tới buổi giới thiệu chính thức kiệt tác The Syndics of the Clothmakers’ Guild của Rembrandt. Các vị quan, như các vị đã biết, nó đã bị đánh cắp khỏi viện bảo tàng khoảng hơn bảy năm trước, và vài người đã nghĩ nó sẽ không bao giờ trở về nữa. Tuy nhiên, chúng tôi tự tin rằng một ngày nào đó nó sẽ về nhà, nên chúng tôi chưa từng cho phép treo một bức tranh nào khác vào chỗ của nó.”

Một tràng pháo tay nổ ra. Vị giám đốc chờ cho mọi người im lặng trước khi nói tiếp.

“Giờ tôi sẽ mời Công chúa mở rèm kiệt tác đã mất.”

Công chúa bước tới chỗ micro. “Trước khi làm việc đó, Tim,” bà nói, “tôi xin nhắc lại với ông rằng cụ cố của tôi đã mở viện bảo tàng này từ hơn một trăm năm trước. Tôi tin rằng khi tôi kéo sợi dây này, một việc làm mà gia đình tôi đã có kha khá kinh nghiệm, thì đằng sau nó sẽ là một bức tranh của Rembrandt chứ không phải khung hình chữ nhật mờ mờ nơi các Vị quan đã từng ngự.” Tất cả mọi người đều cười. Công chúa Anne kéo sợi dây, và bức rèm màu đỏ tách đôi để cho tất cả cùng chiêm ngưỡng bức tranh, với vài người trong số họ thì đây là lần đầu tiên. William liếc xuống góc dưới cùng bên phải để đảm bảo chữ RvR ở đúng chỗ trước khi anh cùng hoà vào tràng pháo tay.

“Xin cảm ơn các vị,” Knox nói. “Nhưng tối nay, các vị sẽ có hai niềm vui, bởi vì các vị không thể không để ý thấy một bức tranh thứ hai cũng đang chờ được vén rèm. Và giờ, xin hãy thưởng thức một ly sâm-panh và ngưỡng mộ Rembrandt, trước khi chúng tôi giới thiệu với các vị thành quả mới nhất của chúng tôi.”

William không nhúc nhích trong lúc tiếp tục chiêm ngưỡng bức tranh mà anh đã thấy lần đầu ở Monte Carlo, và tự hỏi liệu anh có bao giờ nhìn thấy nó lần nữa không. Anh đã không để ý thấy ngài chỉ huy đứng ngay cạnh mình cho đến khi ông cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.

“Chúc mừng cậu, William,” Hawksby nói. “Đây sẽ là một chiến thắng cá nhân cho cậu.”

“Đó là nỗ lực của cả đội, thưa sếp,” William nói, miễn cưỡng rời mắt khỏi bức tranh và quay sang cấp trên của mình.

“Vớ vẩn. Bức tranh đã không thể quay lại được chỗ của mình nếu cậu không gia nhập đội. Tuy nhiên, báo trước cho cậu nhé, ngay khi chúng ta quay lại Yard, tôi sẽ báo cáo với ngài uỷ viên và sẽ nhận mọi công lao.”

William cười. “Tôi rất vui vì Jackie cũng được mời tối nay,” anh nói và nhìn sang bên kia phòng, thấy cô đang tán gẫu cùng Beth. “Chị ấy đã làm biết bao công việc chuẩn bị vất vả thậm chí trước cả khi tôi có mặt trong bức tranh.”

“Tôi đồng ý. Và mặc dù cô ấy bị giáng chức, tôi mừng vì phòng này chưa mất cô ấy hẳn. Nhưng việc đó lại tạo ra một rắc rối, vì phòng Nghệ thuật và Cổ vật chỉ được phép có một thanh tra cảnh sát.”

William chấp nhận quy tắc là nếu anh gia nhập một đơn vị cuối cùng, và khi cần phải cắt giảm nhân sự, thì anh sẽ là người đầu tiên ra đi. Anh chỉ hi vọng mình không bị quay lại tuần tra đường phố.

“William, tôi e là cậu sẽ phải chuyển đến một phòng khác, nhưng không phải là trước khi cậu thi lên bậc trung sĩ.”

“Nhưng ít nhất một năm nữa tôi mới đủ điều kiện đi thi, sếp ạ.”

“Tôi biết rõ chứ, Warwick. Đó là lí do vì sao tôi đẩy cậu vào chương trình thăng chức vượt cấp dành cho cử nhân, điều mà cậu đã gắng hết sức để né tránh khi mới gia nhập lực lượng.”

William muốn phản đối, nhưng biết rõ rằng đây là cuộc chiến anh không thể chiến thắng. “Vậy sếp định cho tôi vào phòng nào ạ?”

“Tôi chưa quyết định giữa phòng chống ma tuý, lừa đảo và án mạng.”

“Tôi đã có đủ án mạng rồi, sếp ơi, mặc dù tôi mãi biết ơn sự giúp đỡ của ông trong việc đảm bảo cha vợ tương lai của tôi được thả.”

“Đừng bao giờ nhắc lại chuyện đó dù ở chỗ công cộng hay riêng tư,” Hawksby nói khi Arthur đi đến chỗ họ.

“Tôi không chờ nổi để biết thứ gì đằng sau bức rèm kia,” Arthur nói. “Beth cứ rộn hết cả lên vì nó.”

“Và cô ấy có quyền làm vậy ạ,” William nói, “nhưng cháu chỉ có thể nói là chú sẽ không thất vọng.”

Tim Knox gõ vào ly sâm-panh của mình bằng một cái thìa vài lần trước khi mọi người ngừng nói chuyện và quay sang nhìn ông ta.

“Trước đây,” ông nói, “chúng tôi đã luôn coi bức The Syndics là ngôi sao trong thiên hà của mình, nhưng khi bức rèm thứ hai được vén lên, tôi thắc mắc liệu các vị có coi nó là một đối thủ thực sự vừa tiến vào bầu trời không.”

Không nói thêm lời nào nữa, ông ta kéo sợi dây làm lộ ra bức Christ’ Descent from the Cross của Rubens, trước những tiếng hổn hển ngạc nhiên, và theo sau là tràng pháo tay nổ như sấm.

“Phần thêm mới tuyệt diệu vào bộ sưu tập này của chúng tôi,” ông ta nói tiếp khi tiếng hoan hô đã lắng xuống, “đã thành hiện thực nhờ một sự rộng lượng phi thường của nhà sưu tập và nhà từ thiện nổi tiếng Miles Faulkner. Vì ông ấy cũng tham gia cùng chúng ta tối nay, tôi xin yêu cầu tất cả cùng nâng ly và uống vì sức khoẻ của ông ấy.”

“Đừng tính anh,” William lẩm bẩm, bất chấp những tiếng “Nhất trí, nhất trí!” và tiếng lanh canh chạm cốc.

“Tính cả em,” Beth nói và nâng cốc, “dù ông ta vẫn còn rất nhiều viên ngọc quý khác treo trên tường nhà mà chúng em sẽ rất vui nếu được treo chúng ở Fitzmolean.”

“Anh thà treo lão lên trước,” William nói.

“Em nghĩ tốt hơn em nên đi giải cứu cha em,” Beth nói, “và đưa ông về nhà. Sắp đến giờ đi ngủ của ông, và chúng ta không được quên sáng mai ông quay lại làm việc rồi.”

William gật đầu. “Một lát nữa anh ra với em,” anh nói, không thể tách mình khỏi bức Rubens.

“Tôi sẽ nhớ bức tranh yêu thích của mình lắm,” một giọng nói vang lên sau lưng anh.

William quay lại và thấy Faulkner cũng đang ngắm nghía bức Rubens, nhưng anh không chào ông ta. Việc đó không ngăn Faulkner nói, “Nếu có lúc nào cậu tới New York, cảnh sát Warwick, hãy gọi tôi nhé, vì tôi muốn mời cậu thăm quan căn hộ của tôi ở Đại lộ số Năm và cùng làm một ly.”

“Tại sao tôi lại muốn làm việc đó?” William nói, gần như nhổ ra từ từng.

Faulkner cúi người về phía trước và thì thầm vào tai anh, “Vì lúc đó tôi có thể cho cậu xem bức tranh gốc.”