Dịch từ nguyên bản tiếng Pháp: C’EST ARRIVÉ LA NUIT của Marc Levy

© Marc Levy/Versilio, 2020

Xuất bản theo hợp đồng chuyển nhượng bản quyền giữa tác giả Marc Levy, Susanna Lea Associates và Nhã Nam.

Bản quyền bản tiếng Việt © Công ty Văn hóa và Truyền thông Nhã Nam

e-Book này được thực hiện trên tinh thần thiện nguyện, phi lợi nhuận và phục vụ cộng đồng người đọc chưa có điều kiện mua sách giấy.

Thông tin eBook

Tên sách:
Chuyện Xảy Đến Trong Đêm Nguyên tác:
C’EST ARRIVÉ LA NUIT Tác giả:
Marc Levy Dịch giả:
Thiên Bình Phát hành:
Cty Văn hóa & Truyền thông Nhã Nam Xuất bản:
NXB Hội Nhà Văn ISBN:
978-604-333-373-2 Số trang / Khổ giấy:
428 / 14 x 20.5 cm Giá bìa:
179.000đ Ngày phát hành:
2021 Tạo eBook:
@huyetleid0907, 05/2024

MARC LEVY sinh năm 1961 tại Boulogne-Billancourt. Năm 2000, sau 6 năm hoạt động trong hội Chữ thập đỏ và điều hành một văn phòng kiến trúc, ông cho xuất bản tiểu thuyết đầu tay, Nếu em không phải một giấc mơ, tại nhà xuất bản Robert Laffont. Cuốn tiểu thuyết ngay lập tức gặt hái thành công vang dội trên toàn thế giới, được chuyển thể thành phim năm 2005. Từ đó, mỗi năm Marc Levy đều cho xuất bản một tiểu thuyết, và các tác phẩm của ông đã được dịch ra 49 thứ tiếng, tiêu thụ được hơn 50 triệu bản trên toàn thế giới. Chuyện xảy đến trong đêm là tiểu thuyết thứ 21 của Marc Levy, là tập mở đầu cho xê ri 9.

“Một cuốn tiểu thuyết diễn biến với tốc độ 100km/h. Rất mong chờ tập 2!”
- Le Parisien “Các nhân vật hết sức tuyệt vời, ta yêu mến họ ngay tắp lự.”
- BFM “Một cuốn tiểu thuyết mạnh mẽ và hồi hộp.”
- Version Femina “Người kể chuyện tài ba biết cách khiến độc giả căng mình chờ đợi.”
- Le Figaro Littéraire

NHÃ NAM | TRINH THÁM Một cuộc trò chuyện trực tuyến qua giao thức mã hóa. Danh tính, thời gian và địa điểm không được tiết lộ. Tại sao lại cần bí mật như vậy? Đó chỉ là một trong những biện pháp cần thiết để tránh nguy cơ tiết lộ tất cả. Tất cả là ai? Họ là chín con người sống ngoài vòng pháp luật nhưng hành sự vì điều thiện. Họ là những người bạn, cùng sẻ chia nhiều bí mật nhưng chưa một lần gặp mặt. Họ là những Robin Hood thời hiện đại chuyên vây dồn cái xấu dù nó muôn hình vạn trạng.

HỌ LÀ HỘI 9! Một cuốn trinh thám gay cấn đến nghẹt thở, một cuốn tiểu thuyết lôi cuốn đến gây nghiện, chào mừng bạn đến với tập đầu tiên trong xê ri 9!
“Tôi có thói quen để mình bị cuốn đi trong dòng đời của hai nhân vật. Nhưng lần này, họ có tới 9. Tôi đã làm tất cả để được gia nhập Hội của họ và họ đã chấp nhận tôi. Chào mừng đến với thế giới của 9!”
- MARC LEVY

Mục Lục

Copyright • Thông tin eBook CHUYỆN XẢY ĐẾN TRONG ĐÊM

1. | 2. | 3. | 4. | 5.
6. | 7. | 8. | 9. | 10.
11. | 12. | 13. | 14. | 15.
16. | 17. | 18. | 19. | 20.
21. | 22. | 23. | 24. | 25.
26. | 27. | 28. | 29. |

Lời cảm ơn

CHUYỆN
XẢY ĐẾN
TRONG
ĐÊM

“Những người đang sống là những người đang đấu tranh.” Victor HUGO

Dành tặng tám con người mà tôi không thể tiết lộ danh tính và nếu không có họ câu chuyện này sẽ không bao giờ ra đời. Tất nhiên, mọi sự tương đồng với những người đang sống hoặc những sự kiện có thật đơn thuần chỉ là trùng hợp...

Phòng họp trực truyến. Màn hình lấp loáng, tiếng loa phát xì xèo. Kết nối được thiết lập lúc 00 giờ 00 GMT theo giao thức mã hóa.

- Chị nghe rõ tôi nói chứ?

- Tôi nghe rất rõ, thế còn anh?

- Âm thanh trong vắt, nhưng tôi chưa nhận được hình ảnh.

- Hãy ấn cái nút màu xanh lá cây phía dưới màn hình, cái nút có biểu tượng camera, được rồi, giờ thì chúng ta đã thấy nhau. Xin chào.

- Tôi phải xưng hô với chị như thế nào đây?

- Đừng mất thời gian vào việc đó, tôi không biết chúng ta có thể ngồi đây được lâu không.

- Hôm nay là ngày...

- Trước khi bắt đầu, chúng ta hãy thống nhất là cuộc nói chuyện này sẽ không có chỉ dấu nào về thời gian hay địa điểm ghi âm.

- Nào, ta bắt đầu...

00 giờ 02 GMT. Đoạn đầu bản ghi âm.

- Rồi sẽ có ngày các sinh viên thắc mắc về lựa chọn của chị, về con đường đã dẫn chị tới việc phải sống chui lủi và bị tước bỏ hầu hết những thú vui mà cuộc đời dâng tặng. Chị có muốn gửi gắm điều gì tới họ trước khi phải nghe họ phán xét?

- Tôi quan tâm tới số phận của những người khác chẳng kém gì số phận mình. Những cảm xúc tôi nhận thấy thôi thúc tôi nhìn mọi chuyện vượt khỏi câu chuyện của bản thân, khiến tôi không đành lòng chỉ biết bức xúc, phản đối, kết tội, mà phải hành động. Và Hội 9 chính là phương tiện tiến hành. Vì sao ư? Vì để những người khác cũng phải bận tâm tới cái tương lai tất yếu sẽ thành tương lai của họ, trước khi họ ý thức được hệ quả. Để bảo vệ tự do của họ... sự tự do! Tôi biết là nói như vậy nghe có vẻ khoa trương, nhưng tới khi viết bài, anh hãy cân nhắc thật kỹ rằng vào thời điểm tôi gửi gắm những tâm sự này cho anh thì tôi và bạn bè mình đang bị truy lùng gắt gao và đối diện nguy cơ bị thủ tiêu hoặc phải sống nốt những ngày còn lại của cuộc đời trong cảnh giam cầm. Tôi hy vọng điều đó sẽ mang lại chút cảm giác khiêm nhường cho câu chuyện của mình. Rốt cuộc, tất cả những chuyện đó tôi đều làm vì tôi thích, vì tôi yêu. Sợ hãi chỉ đến sau này.

1.

Đêm đầu tiên, tại Oslo

2 giờ sáng, nước mưa, bị gió thổi bạt đi, rơi lộp độp trên các mái nhà ở Oslo. Ekaterina ngỡ đang nghe thấy tiếng rơi của cả loạt mũi tên được bắn tới từ phía chân trời. Hôm trước trời còn quang đãng, nhưng giờ thì không còn gì giống với hôm qua nữa. Từ cửa sổ căn hộ một phòng của mình, cô ngắm nhìn thành phố với những ánh đèn vươn ra tới tận bờ sông. Ekaterina bắt đầu hút thuốc trở lại, điều đó chẳng khiến cô lo ngại bằng việc lại phải cai thuốc. Cô châm một điếu thuốc để xua đi nỗi phiền muộn, xoa dịu cảm giác bồn chồn. Trong ánh phản chiếu mình trên cửa sổ, cô nhận ra vẻ mỏi mệt phô bày rõ trên từng đường nét.

Một tiếng tạch nhỏ vang lên bứt cô khỏi dòng suy tư, cô vội vã trở lại bên máy tính để kiểm tra bức thư điện tử đang chờ. Không một dòng chữ, duy có một tệp đính kèm chứa hai trang nhạc. Để giải mã chúng, cần phải là chuyên gia không phải trong lĩnh vực xướng âm mà là mật mã. Yên vị trên ghế bành, Ekaterina thích thú với thử thách này. Cô tháo tung mái tóc đang buộc, ngồi thẳng người lại, liếc nhìn bao thuốc, từ bỏ ý định đốt thêm điếu nữa, và bắt tay vào giải mã. Vừa hiểu ra nội dung thông điệp, cô liền gõ vài từ khó hiểu để hồi đáp.

- Cậu đến thành phố tôi làm gì vậy, Mateo? Chúng ta chẳng đã thỏa thuận không bao giờ gặp nhau rồi mà.

- Lúc nào đến tôi sẽ giải thích, nếu cậu đã hiểu ra đó là ở đâu.

- Ở đâu, cái đó dễ ợt, nhưng cậu còn chưa cho tôi biết là khi nào, Ekaterina gõ phím.

- Ngủ đi kẻo muộn.

Mateo không nhắc Ekaterina đi ngủ, mà có ý nhắc cô ngắt kết nối. Chứng cuồng ám của bạn cô vẫn chưa thuyên giảm. Cô thường tự hỏi anh chàng thuộc típ người gì, trông như thế nào, vóc dáng ra sao, cơ bắp anh thế nào, tóc anh màu gì... Vàng hoe, nâu hạt dẻ hay cũng có thể hung đỏ như tóc cô, trừ phi anh hói. Cô còn thấy tò mò hơn về giọng anh. Mateo nói có nhanh không? Cách nói có từ tốn không? Giọng nói là thứ thu hút cô nhất ở một người đàn ông. Giọng đã đẹp thì cô có thể xí xóa hết mọi thiếu sót; giọng mà thông thái rởm, cao ngạo, xoe xóe như xé vải thì cô cho loại hết mọi kẻ ngấp nghé, kể cả hoàng tử bạch mã. Ekaterina có năng lực thính giác hạng nhất. Tùy bối cảnh mà điều đó trở thành ân huệ hay tai ương. Lạ một điều, cô chưa từng hỏi tuổi Mateo. Cô cứ tưởng mình là thủ lĩnh của Hội, một thủ lĩnh trẻ, nhưng cô đã nhầm.

Các ngón tay đặt hờ trên bàn phím, cô do dự và rốt cuộc cũng chia sẻ mối lo của mình:

- Nếu tình hình thời tiết không biến chuyển, sẽ phải thay đổi kế hoạch.

Cô chờ đợi phản ứng của người đối thoại. Rốt cuộc, Mateo cho cô biết một thông tin dường như còn khiến cô thấy lo hơn cả tình hình thời tiết ngày mai.

- Không thấy Maya phản hồi nữa.

- Từ bao giờ? Ekaterina gõ phím.

Màn hình cứ trơ ra. Cô hiểu rằng Mateo đã đột ngột dừng câu chuyện giữa họ. Cô tháo USB máy tính, đến lượt mình cũng ngắt kết nối với rơ le máy chủ, để ngăn người khác định vị được cô. Ekaterina quay lại chỗ cửa sổ và lòng lo âu khi nhìn màn mưa đang rơi nặng hạt thêm.

Nơi Ekaterina sống nằm ở tầng trên cùng một tòa nhà dành cho giáo viên trong vùng. Một tòa tháp vuông vức cao mười bốn tầng, xây gạch và lợp ngói gỗ, vươn lên ở góc giao giữa hai phố Smergdata và Jens Bjelkes Gaten. Vách tường ở đây mỏng tới nỗi người ta nghe thấy âm thanh của mọi hoạt động diễn ra trong những căn hộ liền kề. Chẳng cần phải có đồng hồ, Ekaterina vẫn có thể đoán chắc từng giờ khắc ban ngày hay ban đêm qua những tiếng động ấy. Gã hàng xóm cùng tầng vừa tắt ti vi. Hẳn là đã một rưỡi, tới lúc phải đi nghỉ một chút nếu cô muốn thức dậy với đầu óc tỉnh táo. Cô tắt đèn bàn và băng ngang căn phòng bước lên giường.

Cơn buồn ngủ chưa tới. Ekaterina rà lại những việc cô sẽ phải hoàn thành. 8 giờ sáng, cô sẽ phải di chuyển tới sân hiên tiệm Cà phê Nhà hát, dưới chân khách sạn Continental, vào những ngày đẹp trời khách tới nghỉ ở khách sạn sẽ xuống đây dùng bữa sáng. Trong túi xách của cô có một bộ thiết bị điện tử nhẹ, một modem, một máy dò tần số, một máy đồng bộ mật mã. Cô mất mười phút thì đột nhập và chuyển hướng xong mạng Wi-Fi ở quảng trường. Một khi thủ thuật đã xong, mọi thiết bị di động kết nối với mạng Wi-Fi này đều sẽ nằm trong tay cô.

- Đừng lẫn lộn nhé, không thành viên nào trong Hội 9 được phí phạm tài năng vào việc đánh cắp số thẻ tín dụng hay đọc trộm nội dung tin nhắn điện thoại phục vụ cho mục đích phạm tội. Có ba loại hacker. Hacker Mũ Đen chạy theo đồng tiền; đó là những kẻ trộm cướp hoạt động trong thế giới số. Hacker Mũ Trắng, thường là những kẻ từng phạm tội tấn công các trang web, đã chọn cách dùng kỹ nghệ của mình phục vụ cho an ninh mạng. Phần lớn họ làm việc cho các cơ quan chính phủ hoặc cho các doanh nghiệp lớn. Hacker tồi rốt cuộc sẽ sa lưới, hacker tốt rốt cuộc sẽ được tuyển dụng. Dù Trắng hay Đen thì những kẻ xuất sắc vẫn tạo đẳng cấp riêng và sẽ dấn bước vào một cuộc chiến thường trực, ở đó mọi miếng đánh đều được phép. Chiến thắng không chỉ là chuyện được trả công hậu hĩ mà chủ yếu là vấn đề danh tiếng, vinh quang hay bản ngã.

- Thế Ekaterina thuộc phe nào trong số hai phe nói trên?

- Không phe nào cả. Cũng như mọi thành viên của Hội, Ekaterina là Mũ Xám, một kẻ ngoài lề hành động vì điều thiện. Cô ấy chuyên săn lùng những con mồi lớn và ngày hôm đó, cô ấy đang vây dồn một kẻ cỡ bự. Stefan Baron, một tên khốn quyền lực.

Baron là một kẻ vận động hành lang gặp thời mà những thành công đã chắp thêm cánh cho y.

Sau khi phục vụ cho lợi ích của những tập đoàn dầu mỏ, than đá và hóa nông, lo lót các nghị sĩ và thượng nghị sĩ để tác động bãi bỏ các điều luật về môi trường, y chuyển sang một ngành kinh doanh còn béo bở hơn nhiều. Từ nhà vận động hành lang, y trở thành “cố vấn truyền thông chính trị”, một thuật ngữ chỉ một kẻ tuyên truyền không ngại miệng, một kẻ sáng tác các thuyết âm mưu, những án mạng tưởng tượng, luôn được gán cho những người nhập cư bất hợp pháp, hoặc những giải pháp được cho là đã được chính phủ chấp thuận nhằm tiếp nhận thêm những người đó. Baron điều khiển tài tình một lò sản xuất tin giả, được lan truyền một cách khéo léo qua miệng những ngôi sao mạng xã hội, những tin tức hòng gieo sợ hãi vào đầu dân chúng, cảnh báo sự biến mất không thể vãn hồi của các tầng lớp trung lưu, sự hủy hoại nền văn hóa của họ cùng một tương lai không hy vọng. Nỗi sợ là vốn kinh doanh của y. Y gieo rắc hoảng loạn để làm giàu, giúp các khách hàng của mình tăng uy tín trong những cuộc điều tra thăm dò dư luận, nhờ đó đưa họ chạm tới quyền lực.

Chính vì những mục đích này mà y khởi động chuyến đi vòng quanh châu Âu lần thứ hai. Từ thủ đô nước này tới thủ đô nước khác, Baron gặp gỡ những người điều hành các nhóm hội và đảng phái cực đoan để tìm ra các thủ lĩnh, bán dịch vụ cho họ và giúp họ giành phiếu bầu. Mỗi đất nước ngã xuống dưới móng vuốt của một kẻ chuyên chế lại trở thành nguồn lợi dài hạn của y. Nếu xô đổ được châu lục này, y chắc chắn sẽ thò được chân vào tốp những kẻ giàu nhất hành tinh. Baron gióng trống phất cờ cho các chiến dịch của mình, lướt qua những xung đột trên thế giới và đoàn người tị nạn buồn thảm ở đó.

Tấm bản đồ châu Âu treo đằng sau bàn làm việc của y như trong một trò board game ở tỷ lệ thực, nơi mỗi lá cờ nhỏ được cắm ghim là minh chứng cho một chiến thắng mới đây của y. Hungary, Ba Lan, hay cả bán đảo Crimea mà đám khách hàng Nga của y đã thôn tính sau khi Ukraina bị phe quân sự vây hãm. Ý, nơi con gà nòi của y đã giành thắng lợi. Dường như chẳng gì có thể cản đường y.

Vậy thì sao Baron có thể tưởng tượng được rằng một nhúm hacker cỏn con lại dám nhắm tới y! Ekaterina ban đầu có đôi lúc nghi ngờ khả năng thành công của kế hoạch. Đúng vậy, nhưng... Ông nội cô gia nhập quân Kháng chiến vào cái thời mà cuộc đấu tranh của những kẻ đúng dường như còn khó khả thi hơn, khó khăn như vậy còn không khiến ông nản lòng. Và cứ nghiền ngẫm những suy nghĩ đó cũng chẳng giúp cô thấy buồn ngủ.

Ekaterina cởi áo phông và ném nó xuống chân giường. Sao không làm dịu cảm giác căng thẳng khiến cô không sao ngủ được bằng cách tự cho mình chút khoái lạc? Cho cô, và cũng có thể cho gã hàng xóm không thiếu dịp rình chờ từng hơi thở của cô pha lẫn tiếng ầm ầm của màn mưa vẫn đang táp vào các ô cửa sổ.

Trước lúc nhắm mắt, cũng như mọi tối, cô nghĩ tới những người đàn ông và đàn bà đang phải ngủ ngoài trời, cái ý nghĩ đưa cô trở về thời thơ ấu...

Năm mười tuổi, Ekaterina dự phần vào án mạng đầu tiên. Nó diễn ra trong một ngõ cụt ở Oslo nơi cô tìm được chỗ trú ngụ vào cái tối mẹ cô trở về nhà say khướt hơn thường lệ. Một bức tranh đường phố khi người ta sống cả đời ở đó. Năm mười hai tuổi, chán nản vì những lời chửi rủa, vì sự ruồng rẫy của người phụ nữ chưa bao giờ muốn có mình, Ekaterina bỏ đi luôn, tìm bình yên trên những băng ghế công viên, nơi ban ngày thì cô ngủ, dưới bóng những cây cầu, đêm đến thì đọc sách, và khi những cơn gió lạnh đầu mùa thổi tới thì chui rúc dưới tầng hầm của các tòa nhà cao tầng mà cô bẻ được khóa với sự khéo léo hiếm thấy. Ở cái tuổi được cho là vẫn thơ ngây, Ekaterina là con thuyền đã tháo dây neo. Chỉ có thể trông cậy vào chính bản thân, cô nhanh chóng học được cách sống sót bằng những đồ bới được trong đám thùng rác. Sạch hay bẩn thì quan trọng gì với một cô bé còn chưa bao giờ thấy bàn chải đánh răng. Tuổi thơ cô in đậm dấu ấn những lời lải nhải của người mẹ: “Sinh ra từ hư vô, mày chẳng là gì và sẽ chẳng trở thành ai hết.”

- Ekaterina vừa tròn ba mươi sáu tuổi, cô ấy là giáo sư luật ở Đại học Oslo, nhà hoạt động bí mật và hacker thành viên Hội 9.

- Cô ấy gia nhập Hội như thế nào?

- Tài năng lập trình xuất chúng chỉ là một phần, chính những câu chuyện cá nhân mới là thứ kết nối chúng tôi và một ý chí chung đã tập hợp chúng tôi lại quanh một dự án mà bản thân chúng tôi cũng chưa thể đoán ngay được tầm ảnh hưởng của nó. Nhưng ta hãy trở lại cái buổi tối đầu mùa hè năm ngoái.

Trong lúc Ekaterina tự tìm khoái lạc cho mình, Mateo vẫn nghĩ ngợi. Anh xóa mọi dấu vết lướt web trên máy tính đặt ở không gian công cộng của khách sạn Continental rồi rời khỏi đó, băng ngang gian sảnh vắng ngắt rồi lướt mắt định vị lại mọi thứ một lần cuối cùng trước khi về phòng. Nếu mưa chưa tạnh, anh sẽ ở lại đó để tiếp ứng, anh sẽ chỉ cần gửi một tin nhắn cho đồng đội để báo cho cô ấy biết anh đã kiểm soát mọi thứ và cô cần phải rời khỏi nơi này; liệu cô vẫn tuân theo các chỉ dẫn của anh chứ, điều này thì anh không chắc lắm.

2.

Ngày đầu tiên, tại Oslo

Mới sáng sớm, Ekaterina đã lên một toa xe điện, túi khoác trên vai. Cô tự hỏi không biết cảm giác căng thẳng cô đang nhận thấy là do nhiệm vụ đang lãnh, do ý nghĩ rốt cuộc cũng được diện kiến Mateo, hay do việc không biết tại sao anh lại vi phạm quy tắc khi hẹn gặp cô như vậy. Nhưng suy cho cùng, cô nghĩ, đã sống ngoài lề pháp luật rồi thì sao còn phải tuân thủ quy tắc? Cô xuống ở bến Nhà hát Quốc gia và chỉ đi thêm một quãng ngắn là tới địa điểm cần đến. Mưa đã tạnh nhưng bầu trời trông vẫn rập rình muốn mưa tiếp và sân hiên sũng nước vẫn còn đóng cửa. Thời cơ thật quá lý tưởng; không do dự lấy một giây, cô quyết định mạo hiểm tác nghiệp ngay trong tòa nhà.

Quầy cà phê của khách sạn Continental mang dáng dấp những quán ăn ở thành Viên. Những chùm đèn lớn treo rủ xuống từ trên vòm trần, soi sáng vẻ sang trọng mang dấu ấn thế kỷ 19. Khoảng hai chục bàn được sắp xếp trong không gian hình tròn. Một cầu thang bằng sắt uốn men dọc lên phía một hành lang hẹp, nơi trước đây hẳn là vị trí dành cho các nhạc công chơi nhạc phục vụ thực khách. Căn phòng kéo dài về phía một quầy bar, đằng sau quầy bar này là một tấm gương lớn bo viền bằng lớp gỗ ốp tường chạm trổ. Ekaterina phát hiện thấy có hai góc kín đáo. Mấy chiếc ghế băng nhỏ bọc da màu đen được kê dựa vào những tấm bình phong bằng gỗ gụ tạo thành một nơi trú ẩn hoàn hảo. Cô suy ra rằng mục tiêu của mình sẽ chọn một trong hai góc đó còn đám vệ sĩ thì chọn góc còn lại. Cô ngồi vào một bàn nhỏ cạnh cửa kính, gần cửa ra vào. Quầy cà phê còn vắng vẻ, có chừng chục vị khách đang dùng bữa sáng. Ekaterina gọi một tách trà, một suất trứng chần Benedict, và hỏi nhân viên phục vụ mật khẩu đăng nhập mạng Wi-Fi của khách sạn. Cậu bồi vừa đi khỏi, cô liền mở túi đồ nghề, kích hoạt modem và khởi động trên điện thoại di động ứng dụng sẽ giúp cô hoàn thành nhiệm vụ. Chiếm quyền kiểm soát mạng Wi-Fi xong, cô tự tạo một mạng không dây y hệt, đặt tên giống hệt và thay đổi các thông số của mạng gốc, để biến nó trở nên “vô hình”. Đám hacker có ý đồ xấu thường dùng kỹ thuật này để giăng bẫy các du khách quá mừng vui khi được xài mạng không dây miễn phí ở các địa điểm du lịch. Dữ liệu của họ thường bị đánh cắp trong nháy mắt.

Ekaterina đặt điện thoại thông minh xuống cạnh đĩa rồi mới từ từ thưởng thức món trứng.

Mười phút sau, Stefan Baron bước vào quầy cà phê qua cánh cửa thông với sảnh khách sạn. Đúng như dự đoán, y ngồi vào góc trong cùng còn gã vệ sĩ ở góc bên cạnh. Khách hàng của Baron đến sau đó một lát. Họ bắt tay nhau. Một bên mặt mày căng thẳng, bên kia nhã nhặn. Mắt dán chặt vào màn hình, Ekaterina thu thập thông tin nhận dạng của những thiết bị di động đang kết nối với mạng không dây cô tạo ra. Gã vệ sĩ xem điện thoại của mình, chứ không phải Baron, cũng không phải vị khách mà ông chủ gã đang đàm đạo. Bởi vậy, chỉ cần quan sát lưu lượng truyền dữ liệu là xác định được chủ nhân của từng thiết bị.

Cô quẹt nhẹ lên chiếc điện thoại thông minh, kích hoạt micro của họ. Mọi việc diễn ra như dự đoán. Thiết bị của cô ghi âm lại cuộc trao đổi và hút lấy dữ liệu của Baron cũng như khách hàng của y theo từng giây; tiếp đó sẽ cần giải mã những dữ liệu đó, việc này cần nhiều thời gian hơn, Ekaterina sẽ làm việc đó lúc nào về nhà.

Mọi việc diễn ra như dự kiến cho đến lúc cú nháy trên màn hình điện thoại khiến gã vệ sĩ nhíu mày. Nó giống như một sự giao sóng khi điện thoại di động của gã đang cố truy cập lại vào mạng không dây gốc của khách sạn. Trong lúc sao chép lại tên mạng Wi-Fi, Ekaterina đã mắc một lỗi đánh máy nhỏ nhưng không phải không để lại hậu quả. Gã vệ sĩ ngạc nhiên thấy chữ “n” ở giữa từ Continental như bị cách ra. Sự việc dần trầm trọng khi chiếc modem giấu trong túi đồ nghề của Ekaterina bị yếu đi, dung lượng pin đang vơi dần.

Gã đột ngột đứng dậy, đi vòng qua băng ghế nhỏ và thì thầm gì đó vào tai ông chủ. Baron lấy điện thoại ra khỏi túi. Khi thấy gã vệ sĩ cầm lấy nó và tắt đi, Ekaterina gọi phục vụ tính tiền. Cô thu dọn túi xách dưới chân, lảng tránh ánh mắt đang quét khắp phòng của gã vệ sĩ. Tại nhà ga, sân bay hay khu đất trống, hầu như rất khó nhận ra một hacker, nhưng trong một nhà hàng thì nhiệm vụ này dễ thực hiện hơn. Gã vệ sĩ dò xét gương mặt từng người trong đám thực khách hiếm hoi và bản năng đã không đánh lừa gã. Gã đi về phía Ekaterina, rảo bước khi thấy cô đứng dậy và không còn nghi ngờ gì nữa khi nhân viên quán gọi với theo người phụ nữ trẻ đang nhào ra cửa mà chưa trả tiền.

Bị gã vệ sĩ bám theo, Ekaterina băng ngang phố Stortingsgata rồi chạy về phía quảng trường Nhà hát Quốc gia, tới công viên trong sân trượt băng ngoài trời. Là dân chạy bộ chuyên nghiệp, cô rất bền sức và đang sải những bước chạy dài. Ngoài ra, cô có thừa kinh nghiệm trốn chạy nhờ những ngày sôi động thuở thiếu niên. Còn gã vệ sĩ, gã thì đã trải qua một kỳ huấn luyện quân sự và những đợt quân dịch đòi hỏi phải có cơ bắp.

Xuống đến Karl Johans Gate, một động mạch theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng, Ekaterina suýt thì bị một chiếc mô tô tông phải và bị mất thăng bằng. Khi vừa kịp đứng vững lại, cô ngoái đầu và thấy kẻ rượt đuổi, vẫn còn cách một quãng khá xa, đã rút súng ra, hành động đó khiến máu cô như đông cứng lại. Điện thoại của Baron có thể chứa thứ gì mà khiến vệ sĩ của y sẵn sàng rút vũ khí ra giữa đường phố Oslo?

Mười lăm năm qua cô chưa từng phải đối mặt với một mối đe dọa lớn chừng ấy.

Cái thời vẫn sống đầu đường xó chợ, cô từng bị các chủ cửa hàng rượt đuổi mỗi lần lấy trộm đồ ăn thức uống, từng thoát một vài nhát dao đâm hụt khi ẩu đả, nhưng chưa lần nào phải đối mặt với nguy cơ bị nhắm bắn! Nỗi sợ giúp hồi lại cho cô toàn bộ năng lượng, những phản xạ xưa cũ bỗng trở lại. Hòa vào đám đông để tìm nơi ẩn náu. Nhưng vỉa hè nơi cô đang chạy ngược lên lại hơi vắng vẻ. Một bà cụ, một người giao hàng đang xếp các thùng đồ trước một cửa tiệm... Cô rẽ vào Rosenkrantz’ Gate, chạy qua trước một quán Deli, một tiệm cà phê vẫn còn đóng cửa và vòng qua trước một xe tải giao hàng. Ngoặt sang trái, để chạy qua trước mặt tiền Nhà hát phía Bắc, thường đóng cửa vào buổi sáng.

Ekaterina chạy đến hụt hơi, sợ một bàn tay chộp lấy cổ mình, một cú ngáng chân làm cô ngã nhào, hay tệ hơn nữa: một viên đạn chặn đứng bước chạy của cô. Gá vệ sĩ có dám nổ súng ngay giữa thành phố? Sao lại không, nếu súng của gã được gắn nòng giảm thanh. Gã sẵn sàng làm tới đâu để đòi lại những dữ liệu cô đã đánh cắp? Một ý tưởng lóe ra trong đầu cô. Lại ngoặt sang trái vào Paleet, một trung tâm thương mại nơi đám người giàu có ở đây và khách du lịch ùa vào ngay giờ mở cửa. Rất nhiều gian hàng trên hai tầng nhà, nơi lý tưởng để lẩn tránh. Chỉ còn hơn trăm mét nữa. Cô những muốn ngoái nhìn lại phía sau, nhưng từ bỏ ý định. Kinh nghiệm chạy trốn dạy cô rằng không nên nhường bước trước cám dỗ ấy. Ngoái đầu lại buộc ta phải giảm tốc độ và bắt ta phải trả giá bằng những giây đồng hồ mang tính quyết định, một sai lầm cô từng mắc phải khi bị trượt chân.

Ekaterina hét lên một tiếng đanh thép để ép rỗng phổi và hít đầy ôxy. Cánh cửa trung tâm thương mại Paleet đã trong tầm mắt. Nếu kẻ rượt đuổi không bắn hạ cô, cô vẫn có thể vật lộn, đánh gã nhừ tử, hét lên có kẻ cưỡng hiếp, cô đã hết hơi, nhưng chưa hết cách.

Cô lao vào trung tâm thương mại, chạy lên thang cuốn tới tận tầng hai, xô đẩy hết những người chắn lối. Ngực cô nóng rực. Cô phải dừng lại, cần có thời gian để tim cô đập chậm lại.

Đến tầng hai, đứng dựa vào lan can, cô quan sát kỹ tầng trệt. Trong thoáng chốc, cô thấy lóe lên hy vọng đã cắt đuôi được gã vệ sĩ của Baron, nhưng gã đã xuất hiện dưới sảnh.

Gã nói chuyện với một bảo vệ của trung tâm thương mại. Viên bảo vệ gật đầu rồi cầm lấy bộ đàm. Gã vệ sĩ hẳn đã thuyết phục anh ta yêu cầu phòng an ninh truy tìm cô trên màn hình camera giám sát. Đã đến lúc kết thúc cái trò mèo vờn chuột này rồi. Gã vệ sĩ ngước mắt lên. Cô nhìn chằm chằm gã vẻ thách thức và tiến vào một cửa hàng quần áo ngay sau lưng. Chẳng mấy nữa gã sẽ phát hiện ra cô rồi leo lên thang cuốn. Ekaterina vớ lấy một cái khăn xa xỉ: 300 euro. Ai có thể bỏ ra một số tiền lớn như vậy cho một mẫu vải thế này? Chắc chắn không phải cô với đồng lương giảng viên còm cõi. Khăn quàng trên tay, cô đứng đợi. Gã vệ sĩ vừa bước vào, cô liền xông ra và đâm sầm vào gã. Bị bất ngờ, gã tóm lấy cánh tay cô.

- Tại sao không nói chuyện giữa người lớn với nhau mà lại phải động thủ như vậy?

Gã vệ sĩ nhìn cô, ngỡ ngàng, Ekaterina lợi dụng cơ hội nhét cái khăn vào túi áo vest của gã rồi tung một cú đá thật mạnh vào cẳng chân gã, buộc gã nới lỏng vòng tay. Cô chuồn đi ngay lập tức. Gã vệ sĩ đuổi theo sau, khiến chuông chống trộm lắp ở cổng an ninh của cửa hàng reo inh ỏi. Trong lúc một nhân viên an ninh tóm lấy gã, Ekaterina thoát ra khỏi trung tâm thương mại với lợi thế dẫn trước.

- Thằng ngu! cô vừa xoa cánh tay đau buốt vừa làu bàu.

Tuy vậy, cuộc chơi vẫn chưa ngã ngũ. Trên phố, cô vận nốt chút sức tàn để tới bến xe điện. Khi bước lên toa xe điện đang sắp sửa rời đi, Ekaterina vẫn còn choáng váng. Hai chân rã rời, hơi thở ngắt quãng, cô đổ vật xuống băng ghế trong lúc toa xe tròng trành trên đường ray. Sâu trong túi, điện thoại di động của cô rung lên. Cô đưa bàn tay run rẩy lấy điện thoại ra để đọc tin nhắn hiện trên màn hình:

Một tiếng nữa buổi hòa nhạc bắt đầu.

Mateo đang ám chỉ tới nhiệm vụ đã phân công hôm trước. May thay, cô đã bắt xe điện tuyến 19 mà điểm cuối là bến Ljabru, nằm bên bờ biển, đối diện đảo Malmö, địa điểm Mateo đã trao đổi với cô.

- Làm cách nào tôi tìm được đúng hàng ghế? cô nhắn lại.

- Tôi sẽ ra hiệu cho cậu sau.

Chuyến xe điện di chuyển chậm chạp, mất hai mươi phút mới tới được Ljabru. Ánh mắt nhìn xa xăm trên mặt biển, Ekaterina lo lắng không biết Mateo nhận ra mình bằng cách nào. Nhưng không chỉ có vậy. Có phải anh đã đứng rình quanh quán Cà phê Nhà hát? Anh đã mục sở thị màn trốn chạy của cô? Và anh tới Oslo làm gì? Việc đó có liên quan tới sự vắng mặt của Maya không? Vả chăng, ý anh là gì khi bảo “Không thấy Maya phản hồi nữa”? Người ta đã bắt được cô ấy? Hay cô ấy đang giữ khoảng cách với Hội?

Dọc đường, xe điện dừng ở bến Bệnh viện. Để xua bớt những ký ức khó chịu, Ekaterina xem đồng hồ trong lúc chờ xe điện đi tiếp. Hai năm đã trôi qua từ khi mẹ cô mất. Vòng quay lạ lùng của số phận hẳn đã vuốt mắt cho một người phụ nữ chưa từng muốn có cô. Những lời cuối cùng của bà ấy là “Phí phạm”. Một sự phí phạm mà con gái bà ta đã không chịu để nó định nghĩa đời mình.

Chiếc lán màu đỏ của bến cuối rốt cuộc cũng hiện ra. Ekaterina bước xuống rồi di chuyển tới địa chỉ Mateo đã cho cô.

Mười phút sau, cô đã đến trước cửa xưởng in nhỏ ở Ljabru.

Một ông già, cúi người bên một tờ báo, đang vuốt phẳng một tờ giấy khổ lớn với sự kỹ lưỡng vô cùng. Ekaterina húng hắng ho để báo hiệu sự có mặt của mình, e ngại mình đang cắt ngang công việc dường như hết sức tỉ mỉ này. Người đàn ông, với vẻ lịch lãm khiến cô bất ngờ, đứng thẳng người lên. Cô xin lỗi vì vào đây đường đột như vậy, miễn cưỡng giải thích rằng có người “yêu cầu” mình tới xưởng in của ông.

- Một xưởng in thạch bản, ông chữa lại câu nói bằng giọng dễ mến. Vả chăng, nếu cô đây tới để đặt hàng thiệp báo hoặc giấy viết thư, tôi sẽ phải giới thiệu cô tới chỗ một đồng nghiệp khác.

- Tôi có hẹn với một anh bạn, nhưng vì chỉ có mình ông trong xưởng này, nên không phải không thể xảy ra chuyện tôi đã nhầm địa điểm.

- Cô có muốn xem cách thức in thạch bản như thế nào không? nghệ nhân già hỏi.

Không đợi câu trả lời, ông khởi động một bánh xe có sáu nan hoa.

- Tay quay đẩy bàn trược về trước; khi giấy in nằm dưới phiến đá đã phết mực, phép mầu bắt đầu. Cô tên là gì vậy? ông già hỏi, vẫn miệt mài với công việc.

Ekaterina tự giới thiệu. Nghệ nhân in thạch bản dừng sững lại và tỏ ra bối rối.

- Ngớ ngẩn quá! Tôi đang làm cô phát phiền với những chuyện vụn vặt chẳng ích lợi gì. Mateo đang đợi cô bên bờ biển, ở bến du thuyền. Một từ mỹ miều người ta đặt cho một bờ kè nơi có vài con thuyền neo đậu, nhưng ai mà biết được người ta đặt cái tôi của họ ở đâu! Tôi đã gợi ý với cậu ta là hãy tiếp cô ở đây, nhưng cô biết thừa cậu ta rồi đấy, Mateo là thằng nhóc thích phức tạp.

- Thế còn ông, ông quen anh ấy lâu chưa?

- Cô cứ hỏi thẳng cậu ta ấy, ông già đáp, đã nở lại nụ cười. Đằng sau xưởng có một cái xe đạp đấy, cô cứ lấy mà dùng. Nếu đi bộ thì mất già mười lăm phút. Hãy cẩn thận nhé, phanh trước của xe hơi khô dầu.

Ekaterina cảm ơn ông già, vòng ra sau xưởng in và lấy chiếc xe đạp mà ông đã hào phóng giao cho cô. Để ý thấy xe còn mới, cô tự hỏi không biết có đúng là xe của ông già không hay Mateo đã mua nó phục vụ ý đồ của anh... như thể anh đã dự đoán được những sự kiện diễn ra sáng nay.

- Mateo là ai?

- Một người đàn ông thú vị, phức tạp, như ông thợ in đã giải thích... nói cho đúng hơn thì là phức hợp chứ không phải phức tạp. Kể cả ngoại hình cậu ấy cũng không phải phổ biến. Râu ria ít cạo, mặc đồ jean, tóc ngắn ngang tai ôm sát mặt... trông cứ như một tay phiêu bạt giang hồ đã dạn dày năm tháng! Nhưng chỉ cần vận smoking lên người là cậu ấy trông chẳng khác gì một quý ngài.

- Anh ấy thường mặc đồ jean hay vận smoking? Cái khía cạnh tắc kè hoa đó hẳn là biệt tài của kẻ quyến rũ?

- Ngược lại, Mateo không tìm cách thu hút ánh nhìn người khác, cậu ấy thấy cần hòa lẫn vào môi trường xung quanh, cần được là một nhà quan sát vô hình... và luôn nắm quyền kiểm soát. Những tổn thương thời thơ ấu luôn để lại những vết sẹo không bao giờ biến mất.

- Quy tắc được lập giữa các thành viên Hội 9 là không bao giờ gặp nhau, đó là để ngăn người ta liên kết các bạn với nhau?

- Chính xác là như vậy.

- Vậy thì tại sao Mateo lại phá vỡ quy tắc đó?

- Vì những dữ liệu có trong điện thoại di động của vị khách của Baron cho thấy cần phải mạo hiểm tạo ngoại lệ.

- Nhưng Mateo và Ekaterina khi ấy còn chưa hề biết điều đó!

Họ thì không, nhưng tôi thì có.

3.

Ngày đầu tiên, tại Oslo

Vừa đạp xe theo các con phố chật chội xuôi xuống sườn đồi, Ekaterina vừa nhủ lòng rằng khi nào tới nơi, nếu cái chỗ được gọi là bến du thuyền ấy lại bắt cô tiếp tục trò mèo vờn chuột này tới tận đảo Malmö thì cô sẽ gửi tin nhắn cho Mateo để gửi lời chào vĩnh biệt. Và hẳn chẳng cần phải dùng mật mã với kiểu tin nhắn ấy làm gì. Cô làu bàu khi bỏ lại chiếc xe ở cửa vào bến. Trước quầy bar bằng gỗ có xếp một vài chiếc bàn trong đó một bàn có vị khách là người đàn ông tuổi tứ tuần đang đọc báo và trông không có mấy cơ may là vị khách người Ý mà cô cần gặp. Chẳng còn ai khác. Điểm sáng duy nhất trong bức tranh này, ông thợ in thạch bản quả là người khắt khe, nơi này vô cùng duyên dáng với cái quán nhỏ sơn màu lam, như được chuyển phát tới từ một hòn đảo Hy Lạp. Ekaterina thấy đói. Ở quầy, cô xem tờ thực đơn đã được ép dẻo mà tóm gọn lại thì nội dung gồm ba loại sandwich, một món vang trắng rẻ tiền, một món bia địa phương và vài loại nước sô đa.

Chủ quán bước ra khỏi tiệm, tóc và râu màu hung đỏ, khiêng theo một thùng bia. Ông chào mừng cô tới quán và hỏi xem cô muốn gọi món gì.

- Sandwich loại nào cũng được, chỉ cần không phải bánh từ hôm qua, cô đáp.

Sáng nào ông cũng tự tay làm bánh, ông cam đoan. Món yêu thích nhất của ông là cá hồi-dưa leo. Ekaterina gật đầu đồng ý và nghe theo lời khuyến cáo.

- Ngoài anh chàng ngồi ở bàn đằng sau tôi, ông có thấy ai khác nữa không? Tôi có hẹn mà.

Thay cho câu trả lời, ông chủ quán lấy một chai bia Mack trong tủ mát, rồi bật nắp nó trước khi hờ hững đặt lên quầy.

- Dân chài... đi từ sáng sớm và chỉ trở về lúc chiều muộn, ông gắt gỏng. Nhưng cái anh chàng kia, như cô nói đấy, đang vẫy vẫy tay, trông cứ như anh ta đang muốn thu hút sự chú ý của cô.

Ekaterina ngoảnh lại, ánh mắt cô giao với ánh mắt người đàn ông. Anh ta bỏ tờ báo xuống và ra hiệu gọi cô tới chỗ anh ta. Cô cầm theo chai bia và chiếc bánh sandwich, rồi tiến về phía anh ta, lòng hiếu kỳ.

- Mateo?

- Còn ai vào đây? anh ta ung dung đáp.

Cô ngồi xuống chiếc ghế đối diện, im lặng.

- Một tay người Ý với đôi mắt xếch, điều đó khiến cậu bất ngờ ư?

- Không... À mà có, Ekaterina lắp bắp.

- Hồi nhỏ, tôi tên là Mao, nhưng khi cập thuyền tới Rome, mọi người đổi tên tôi thành Mateo, có vẻ như cái tên này thì dễ... hòa nhập hơn.

- Cậu từ đâu tới?

- Từ Rome, tôi vừa bảo cậu đấy thôi.

- Thế trước lúc ở Rome?

- Đó là một câu chuyện dài hẳn sẽ khiến cậu phát phiền.

- Tôi không biết thứ của nợ gì đã châm ngòi cho buổi sáng hôm nay nữa, Ekaterina nói tiếp, nhưng...

- Quá muộn để cậu tự vấn rồi, Mateo ngắt ngang. Dù rằng trước đó tôi đã gửi tin nhắn bảo cậu hãy để tôi hành động.

- Không nhận được. Mà tại sao đáng nhẽ tôi phải để cậu hành động, đây là nhiệm vụ của tôi mà. Cậu không tin tưởng tôi à?

- Chỉ có thời tiết là tôi không tin nổi thôi... nhớ là cậu nên hành động từ ngoài sân hiên. Và với một con mồi tầm cỡ đó, tôi muốn mình phải phòng xa. Tôi đã làm tốt mà, phải không?

Vẻ cao ngạo của Mateo chọc thẳng vào Ekaterina.

- Cậu cũng ở trong quán đó phải không? cô hỏi cộc lốc.

Tôi sẽ không phạm phải lỗi bất cẩn đó. Tôi cắm chốt ngoài sảnh khách sạn, địa điểm lý tưởng để hack mạng mà không lo bị bắt gặp. Một mẹo xác định vị trí đơn giản có thể đã giúp cậu tránh được cả mớ phiền phức vừa rồi.

Ekaterina không phải kiểu người dễ để người khác lên mặt và càng không phải người thích nhận những bài dạy đời. Cô đưa anh về đúng chỗ của mình, bắt đầu bằng việc nhắc cho anh nhớ rằng không có phân biệt thứ hạng trong Hội.

- Chính cậu là kẻ gây rắc rối vì đã làm nhiễu modem của tôi, kết nối của chúng ta chồng chéo với nhau.

Mateo cười khẩy.

- Làm sao tôi đoán ra chuyện cậu sẽ không làm theo chỉ dẫn của tôi? Tôi chỉ hiểu ra điều đó khi cậu bỏ chạy.

- Những chỉ dẫn của cậu ư? Cậu nghĩ mình là ai vậy? Dẫu sao cũng xin cảm ơn vì đã đến trợ giúp tôi!

- Mới cách đây hai phút cậu còn trách móc tôi không tin tưởng cậu. Giờ cậu thấy là có đấy nhé. Tôi không nghi ngờ gì chuyện cậu sẽ cắt đuôi được gã đó, Oslo là địa bàn của cậu. Vả lại, cần phải hoàn thành tốt nhiệm vụ.

Cô đã nghe đủ, cô đẩy lùi ghế tựa, sẵn sàng bỏ đi, điều đó chẳng mảy may tác động gì tới Mateo.

Anh rút từ trong túi ra một cái thẻ nhớ rồi đặt nó lên mặt bàn.

- Đây là nội dung dữ liệu có trong điện thoại di động của Baron, cũng như vị khách mà y hẹn gặp; ngoài ra, tôi cũng đã cài được một con bọ theo dõi vào điện thoại của cả hai bọn họ.

Ekaterina nhìn cái thẻ nhớ, vừa chưng hửng vừa bực bội khi bị Mateo vượt mặt.

- Tôi sẽ rất bất ngờ nếu con bọ chết tiệt của cậu vẫn chạy tốt đấy, cô vừa ngồi trở lại vừa nói. Thằng cha tay chân của Baron không đơn thuần chỉ là vệ sĩ thôi đâu, nếu không tôi chẳng đời nào bị bắt quả tang như vậy. Gã hẳn đã hủy thẻ SIM và thay sang cái khác.

- Cũng có thể, nhưng sẽ không thay cả chiếc BlackBerry đời mới nhất của ông chủ gã, một mẫu điện thoại đã trở thành của hiếm có giá loanh quanh một nghìn đô. Tính bủn xỉn của Baron đã thành truyền thuyết, cứ xem cách ăn vận của y là đủ thấy. Con bọ tôi cài nằm trong bộ đồng xử lý của thiết bị... Y muốn thay thẻ SIM bao nhiêu lần thì thay, chẳng ảnh hưởng gì hết. Giờ thì cậu có thể vỗ tay và thừa nhận là mình đang dây dưa với một tay có nhiều phương cách bất ngờ.

- Kèm theo một sự khiêm nhường không có gì phải nghi ngờ... Có lẽ y đã biết là chúng ta đang theo đuôi y.

- Cuộc trò chuyện với khách hàng của y dường như chứng tỏ điều ngược lại.

- Khách hàng của y tên là Vickersen, chủ tịch đảng Quốc gia, một kẻ theo chủ nghĩa tân phát xít và hoang tưởng tự đại hạng nhất.

Ờ đấy, cái thói hoang tưởng tự đại của Vickersen đã cứu chúng ta khỏi một bước đi sai lầm. Hắn chẳng mảy may nghi ngờ mà kết luận luôn rằng cậu là một nhà báo đang quan tâm tới hắn và chỉ riêng hắn thôi. Tôi không giấu cậu rằng sau khi cậu đi khỏi đã có chút khó chịu, nhưng hắn đã trấn an Baron, giải thích với y rằng đám báo chí thiên tả không muốn buông tha cho hắn... mặt trái của việc danh tiếng hắn đang tăng.

- Danh tiếng đang tăng ư? Vickersen được biết đến ở chỗ hắn vào những lúc trà dư tửu hậu, hay ở những nơi ủng hộ phát xít thôi, còn ngoài những chỗ đó ra, tôi không nghĩ như vậy đâu, không hề.

- Thế làm sao cậu biết hắn?

- Cách đây gần mười năm, tên hắn càn quét khắp các mặt báo, sau khi bị nghi ngờ có liên hệ với Breivik, kẻ gây ra vụ tàn sát ở Oslo và Utøya. Nhà chức trách không thu thập đủ chứng cứ để buộc tội hắn là đồng phạm, nhưng vụ ồn ào đó đã giúp tên tuổi hắn ghi điểm trong lòng những kẻ theo chủ nghĩa dân tộc cực đoan. Dẫu vậy, tôi đảm bảo với cậu là chuyện sẽ chẳng đi tới đâu.

- Vậy thì cuộc gặp của hắn với Baron là nhằm mục đích đẩy điểm số của hắn tăng hơn nữa.

- Có thể là thế, Ekaterina thừa nhận. Hắn thích thể hiện mình là nạn nhân của hệ thống để xây dựng lại cho mình một hình ảnh có thể chấp nhận được. Baron đang phí thì giờ ở đây, cô càu nhàu, Na Uy không thể rơi vào tay những kẻ cực hữu được. Cậu chắc là y không nghi ngờ gì chứ?

- Keo kiệt, cao ngạo và nhất là quá tự mãn về con người mình nên y chẳng nghĩ ra nổi có ai dám nhắm tới mình đâu. Hắn chẳng mảy may nghi ngờ chuyện chính Vickersen mới là mục tiêu cậu nhắm tới. Kẻ lãnh đạo bốc mùi của một nhóm hội cực hữu có nhiều lý do để bị một cô nàng phóng viên địa phương rình rập hơn là một viên cố vấn truyền thông kín tiếng người Mỹ.

- Rốt cuộc, mọi chuyện cũng diễn ra không đến nỗi quá tệ... À mà, nều ta gạt qua một bên việc gã vệ sĩ của y rượt đuổi tôi với một khẩu súng trên tay.

Mateo nhìn Ekaterina, sửng sốt.

- Một khẩu súng thật á?

- Tôi đã định dừng lại để hỏi gã xem đó có phải súng đồ chơi không nhưng, chả biết vì sao, tôi lại thôi không hỏi.

Mateo cầm cái thẻ nhớ lên rồi chìa ra cho Ekaterina.

- Vậy thì mọi chuyện vẫn khá hơn cái câu “không đến nỗi quá tệ”. Để hắn làm tới mức đó, những thông tin mà chúng ta lột được từ chúng phải rất quý giá. Chỉ còn việc giải mã trước khi tận hưởng thôi...

Cô thấy anh chàng thật lịch sự khi rốt cuộc đã để cho cô hưởng phần trong thành công của nhiệm vụ này. Vì bỏ chạy khắp phố phường Oslo chẳng có gì mà gọi là thành công hết, dù sao cũng không phải những thành công mà cô những muốn huênh hoang.

- Con bọ này là loại gì và cách thức hoạt động như thế nào?

- Giống nguyên tắc của gương hai chiều ở đồn cảnh sát. Chúng ta có thể thấy được tất cả, nghe được tất cả, với điều kiện mục tiêu ở trong phòng thẩm vấn còn chúng ta thì ở mặt sau tấm gương.

- Cậu lúc nào cũng giải thích mọi việc một cách vòng vèo như vậy sao? cô mỉa mai.

- Tôi giải thích lại vậy. Tôi đã cài vào điện thoại của hai kẻ đó một loại virus có thể ghi lại dữ liệu liên tục: tin nhắn, thư điện tử, ảnh chụp, các tệp tin, và các cuộc gọi. Nhưng để nhận được những dữ liệu ấy, cần phải kết nối vào cùng một mạng Internet với họ, cậu hiểu chứ?

- Cảm ơn cậu, tôi nghe một lần là hiểu rồi, tôi chỉ thấy cái hệ thống của cậu nó cổ lỗ sĩ quá.

- Cổ, nhưng kín. Chúng ta theo con mồi ở khoảng cách xa, kích hoạt kết nối với phần mềm do thám vào thời điểm thích hợp và như vậy, ta giảm thiểu nguy cơ bị phát hiện.

Ekaterina nốc cạn chai bia rồi nhìn Mateo.

- Thế còn tôi, cậu hình dung tôi như thế nào? cô hỏi.

- Tôi không hình dung cậu, Mateo đáp.

- Nói dối. Tôi có thể hỏi cậu làm gì ngoài đời thực chứ?

- Ngoài đời thực ư? Cách nói kỳ khôi làm sao. Thuộc về Hội 9 là một thực tế, trừ phi với cậu đó chỉ là một giấc mơ... hoặc một cơn ác mộng?

- Hồi mới lớn, tôi từng trộm một cặp ống nhòm nhỏ tí xíu trong một tiệm đồ cổ, như những cặp ống nhòm người ta hay dùng ở rạp hát. Vì chưa bao giờ đến rạp hát, tôi hoàn toàn không biết người ta dùng chúng vào việc gì, nhưng tôi thấy chúng rất xinh xắn. Vì tò mò, tôi đã thử nhìn qua ống nhòm, và thật hài hước khi nhìn thế giới bị thu nhỏ lại, chẳng lợi lộc gì, nhưng kỳ khôi, như cậu nói đấy. Lúc về trung tâm, tôi đã thành trò cười cho cả lũ khi đứa ngủ cùng phòng giải thích với tôi là tôi đã cầm ống nhòm ngược. Vậy đấy, để trả lời cậu là giấc mơ hay ác mộng, tôi nghĩ chuyện đó đôi khi tùy thuộc quan điểm.

- Trung tâm kiểu gì?

- Đấy là một câu chuyện dài hẳn sẽ khiến cậu phát phiền. Cậu chưa trả lời câu hỏi của tôi.

- Chúng ta càng ít biết về nhau thì càng ít gặp rủi ro.

- Cậu chính là người phá luật và khơi mào cho cuộc gặp gỡ này... Mà ai thảo ra những quy tắc đó vậy?

- Cuộc gặp này được xem như không hề diễn ra. Chúng ta sẽ không ở đây nếu mọi chuyện sáng nay không suýt thì đổ bể. Đây không phải là một trò chơi, và chúng ta càng nhắm vào những kẻ quyền lực thì càng không phải như thế. Họ vây ráp chúng ta cũng như chúng ta vây dồn họ. Bên nào sẩy chân trước bên đó có nguy cơ đánh mất tất cả.

- Nghe cậu nói thì vẫn cứ như là một trò chơi.

- Vậy thì đây là một trò chơi nguy hiểm.

- Cậu đang làm kiểu công việc gì mà có thể tự thưởng cho mình một chuyến đi tới Oslo, và vào ngày giữa tuần?

Mateo mỉm cười nhìn Ekaterina chăm chú.

- Suốt mấy năm qua, cậu nghĩ về tôi như thế nào phía sau màn hình máy tính?

- Không nghĩ gì.

- Nói dối, anh cười đáp.

Ánh mắt anh thoáng ngừng lại trên bầu ngực Ekaterina.

- Cậu lạnh à? anh hỏi.

- Không, thì sao?

- Không sao cả. Vậy thì, cậu trả lời câu hỏi của tôi đi chứ?

- Cậu có chất giọng đẹp, thế đã là không tệ rồi.

- Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy một câu kiểu này đấy.

- Chuyện gì chẳng có lần đầu tiên. Có vấn đề gì với Maya vậy, cậu ấy xảy ra chuyện gì ư?

- Tôi không biết gì hết. Cách đây vài hôm, cậu ấy gửi cho tôi một tin nhắn kỳ cục. Cậu ấy bảo tôi là đã thấy một món quà của chồng lúc về nhà, một món quà đắt giá đến nỗi khiến cậu ấy tự hỏi không biết có phải anh ta định tặng nó cho người tình không.

- Cái đó là ngôn ngữ đã mã hóa! Thế cậu ấy có nói thêm đó là món quà kiểu gì không?

- Không.

Ekaterina đưa chai bia lên miệng rồi dốc ngược để uống nốt những giọt cuối cùng.

- Ngoài đời Maya không có chồng, cô thốt ra.

- Trường hợp ấy cũng rất phổ biến, nhưng làm sao cậu biết điều đó?

- Nếu cậu ấy có chồng, thì người đó sẽ là một phụ nữ, vậy nên nếu cậu ấy nói với cậu về một gã nào đó, thì tức là cậu ấy đang cố chuyển cho cậu một thông điệp.

- Tôi đã xem xét tin nhắn của cậu ấy theo mọi nghĩa, chẳng thu được gì. Tôi cũng thử liên hệ với cậu ấy, nhưng tín hiệu bặt tăm từ đó.

- Maya đi lại nhiều vì tính chất công việc, có thể lúc đó cậu ấy đang ở giữa hai chuyến bay.

Mateo gọi chủ quán tiếp thêm một chầu bia. Anh đứng dậy để ra quầy lấy bia. Ekaterina thấy anh chàng cao lớn hơn những gì cô hình dung; vẻ mạnh mẽ toát ra từ anh không phải không khiến cô thấy rung động.

- Cậu dường như cũng biết nhiều chuyện về cậu ấy nhỉ, Mateo nói lúc trở lại bàn.

- Đó là những chuyện cậu ấy đã tiết lộ với tôi vào năm ngoái, trong lúc chúng tôi đang đột nhập các máy chủ của Monsanto. Những lúc ở nơi không đủ an toàn, cậu ấy giữ chế độ ngắt kết nối. Và nếu tình hình kéo dài quá, chúng tôi liên lạc bằng thư tay thông qua hình thức hòm thư lưu ký. Thật rụng rời khi phải nói rằng người ta đã phát minh ra một phương tiện liên lạc khó tin để rồi biến nó thành công cụ giám sát mà những chính quyền chuyên chế nhất hẳn cũng không dám mơ tới. Thật ngớ ngẩn khi bảo là thư tay thì không nguy hiểm bằng thư điện tử. Trong những cuộc trò chuyện mã hóa giữa bọn tôi, đôi lúc cậu ấy thổ lộ tâm tình. Maya là người chu du khắp thế giới, làm việc cho một hãng du lịch. Cậu ấy thậm chí còn mở một blog cá nhân. Dù rằng tôi thấy việc đó không được cẩn trọng cho lắm. À nhưng cậu ấy không bao giờ đăng ảnh cá nhân, chỉ toàn ảnh du lịch và tất cả đều không theo thời gian thật, đương nhiên.

- Sự cẩn trọng còn nằm ở việc sống những cuộc sống thông thường, Mateo nhắc lại.

- Tôi thức dậy lúc 5 giờ sáng, đứng lớp suốt cả ngày hòng đánh thức lương tâm của đám sinh viên vỡ mộng; lúc tôi về nhà, ấy là để chuẩn bị cho các buổi dạy ngày hôm sau; cuối tuần, tôi chữa bài, và khi rốt cuộc cũng có chút ít thời giờ để thở, tôi đi vây bắt những thứ hèn hạ trong cái thế giới này từ một màn hình máy tính. Tôi không nghĩ rằng cuộc sống của mình là thông thường.

- Ý tôi không phải như vậy, Mateo nói tiếp. Không có gì đáng ngờ hơn việc không còn xuất hiện trên mạng. Tuy vậy, tôi tò mò muốn biết vì sao Maya thổ lộ với cậu.

- Vì cậu ấy đang tán tỉnh tôi. Thôi được rồi, tôi sẽ tiết kiệm thời giờ cho cậu. Trong vốn từ vựng của Maya, “quà” nghĩa là “di chuyển”. Vậy nên, theo lời nhắn của cậu ấy, cậu ấy thông báo cho cậu là đã đi. “Quý” là để cho biết chuyện đó có thể liên quan tới Hội. Cậu hiểu chưa?

- Chưa.

- Đơn giản như thế kia mà: “Tôi nhận được quà của một khách hàng”, tức là một chuyến công tác; “Tôi thấy một món quà quý lúc về nhà” nghĩa là cậu ấy quyết định khởi hành sau khi nhận được một thông tin quan trọng. Cậu hiểu chưa?

Mật mã đúng là một trò phi lý.

- Có thể, nhưng lại trôi việc. Bằng chứng là cậu đã chẳng hiểu mô tê gì. Nhưng “người tình” nghĩa là gì đối với cậu ấy thì vẫn còn là bí ẩn. Một bí ẩn khác, vì sao cậu ấy lại gửi tin nhắn đó cho cậu thay vì cho tôi?

- Vì cậu ấy cũng đang tán tỉnh tôi? Meteo gợi ý với vẻ ranh mãnh.

- Maya là ai?

- Trước đây, đó là người khùng nhất hội, và cũng can đảm nhất. Ờ thì ít ra là ở thời điểm đó. Maya chưa bao giờ tôn trọng luật lệ.

- Những luật lệ đó là gì vậy?

- Ngoài những quy tắc đã được nhắc tới thì còn có: không bao giờ nói về Hội với người khác, kể cả người thân; không bao giờ làm liên lụy tới người thứ ba trong khi hành động; không bao giờ tiến hành một vụ đột nhập trái phép nào mà không chuẩn bị kỹ lưỡng, và không bao giờ đột nhập hai lần vào cùng một nơi vì sẽ có nguy cơ bị lộ; phải biết từ bỏ khi hoàn cảnh đòi hỏi, rồi thì phải làm theo nhóm hai, nhóm ba, nhưng không bao giờ toàn bộ làm việc cùng lúc để tránh Hội bị lộ. Chỉ vậy thôi, chúng tôi đã bất tuân mọi biện pháp an toàn ấy trong đó có điều quan trọng nhất: hành động từ màn hình của mình và, nếu nhất thiết phải xuống thực địa, cần giữ khoảng cách với mục tiêu. Nhưng nghề nghiệp của Maya tạo cho cô ấy mọi sự thoải mái mà cô ấy không tiếc công tận dụng. Chuyện tôi sắp kể cho anh xảy ra một vài ngày trước khi Mateo và Ekaterina gặp nhau ở bến du thuyền Ljan.

4.

Vài ngày trước, tại Paris

Maya nhìn tấm cửa lưới thép hạ xuống bên ngoài cửa kính văn phòng du lịch. Tiếng lách cách của xích sắt xoa dịu cô, như thể tấm cửa lưới này, trong lúc hạ xuống vào cuối ngày làm việc, đang trả cô về với tự do.

Có hai Maya, một của ban ngày và một của ban đêm, hai nhân cách hoàn toàn đối lập nhau, hoặc gần như vậy; mỗi thành viên của Hội 9 cũng đều gần như vậy, nhưng ở cô cái nhân cách kép này rõ rệt hơn.

Cô cho trợ lý nghỉ sớm nửa giờ. Sau 5 giờ chiều, chẳng còn khách nào gọi nữa. Cũng như mọi chiều, cô tới chỗ để đồ, thay chiếc juýp và áo vạt chéo ra, mặc lên người bộ đồ thể thao để đi chạy bộ ven bờ sông Seine. Điện thoại di động của cô đổ chuông, cô nhìn màn hình rồi không bắt máy mà nhắn tin trả lời, xin lỗi người bạn gái, cô phải giải quyết nhiều hồ sơ muộn nên không thể tới cuộc hẹn ăn tối như đã định. Một lời nói dối nảy ra do một ý thích đột ngột, một việc đã thành thói quen ở cô. Cô trở lại bàn làm việc, rút từ ngăn kéo ra một cái gương nhỏ và thấy ghét thứ mình nhìn thấy ở đó. Trong lúc chỉnh lại lớp trang điểm, cô cố gắng mường tượng lại cái lần gần nhất cô vẫn cảm thấy vô tư. Ý nghĩ đó làm tiêu tan ý muốn đi chạy bộ.

Cô rời văn phòng qua cửa sau và men theo đường phụ tới tận lối vào bãi đỗ xe Alma. Tay phụ trách đỗ xe cho khách của tiệm ăn Marius và Janette vừa vào ca làm việc. Cô đưa chùm chìa khóa cho anh ta, mỉm cười với vụ hợp tác nhỏ. Maya có được chỗ đỗ quen thuộc trong số những lốt đỗ mà nhà hàng đã thuê, nằm ngay đối diện bốt an ninh. Đổi lại, cuối mỗi tháng cô lại đưa một tờ 100 euro cho Albert. Anh ta xuống lấy chiếc Austin Cooper cho cô. Một mẫu xe không còn xuất hiện nhiều trên đường phố Paris nữa, màu xanh nóc trắng, vô lăng bằng nhựa bakelite, ghế ngồi bọc da Connolly và cần gạt số bằng gỗ. Mạnh mẽ và nhanh. Mỗi lần đi xa về, Maya thích được thấy lại nó. Mỗi người đều có một nơi nương náu cho riêng mình, nơi nương náu của Maya là chiếc xe được bố tặng vào dịp sinh nhật hai mươi tuổi. Đến giờ đôi lúc cô vẫn nhìn sang ghế cạnh lái và thấy bố đang hướng dẫn mình cách nhả máy đúp.

Tiếng động cơ nổ mạnh hơn ở đoạn dốc của bãi đỗ xe. Tay phụ trách đỗ xe cho khách khá thạo việc và anh ta chạy xe mà không làm lốp nghiến xào xạo. Trong lúc anh ta giữ cửa xe cho cô, Maya cảm ơn anh ta rồi bước lên xe, suy nghĩ tìm lộ trình tốt nhất để về căn hộ ở khu Marais. Ngay khi về đến nhà, cô sẽ tự thưởng cho mình một chầu tắm trước, rồi gọi sushi và buổi tối thì một mắt xem ti vi, một mắt rình từng cú like trên những bức ảnh gần nhất cô đăng trên tài khoản Instagram. Một cửa tiệm thu hút khách hàng còn hiệu quả hơn cả cửa tiệm trên đại lộ Marceau vốn ngốn của cô cả mớ tiền thuê hằng tháng... Nhưng bố cô quá gắn bó với văn phòng ấy, đến nỗi đôi khi cô có cảm giác bóng ma của ông vẫn lảng vảng quanh đó. Địa vị là vô giá, ông nhắc đi nhắc lại với cô như vậy khi dạy cô các mánh lới trong nghề. Từ thuở thiếu thời của cô, ông đã dẫn cô đi chu du khắp chốn, cho cô khám phá thế giới và làm quen với những khách hàng lớn của hãng, chưa một phút nào nghi ngờ chuyện một ngày nào đó cô sẽ nối nghiệp ông, nhưng ông không thể ngờ được rằng con gái mình, hai mươi năm sau đó, sẽ không chỉ làm mỗi việc tổ chức các kỳ nghỉ cho một nhóm khách hàng giàu có.

Điện thoại di động của Maya đổ chuông, không phải chiếc điện thoại thường ngày, mà là chiếc khác, chiếc điện thoại trả trước và có thể vứt bỏ, và điều đó có nghĩa là cô sẽ phải từ bỏ các dự định. Khi tiếng chuông ngưng bặt sau hồi chuông thứ ba, cô đã được xác nhận điều đó. Cô quay đầu xe trên đại lộ George-V, đi lối bờ sông tới cầu Bir-Hakeim, giảm tốc độ dưới hầm Citroën. Cứ cách tối, cảnh sát của đội Phòng chống tội phạm lại đứng núp, nhắm súng bắn tốc độ vào những kẻ ngây thơ không biết cái bẫy đang giăng trước mặt.

Vòng xuyến, một loạt con phố, rồi các đại lộ mang tên các Thống chế, trước khi lao xuống con dốc của một bãi đỗ xe, đi tới tận tầng hầm dưới cùng và dừng lại trước bức tường trong cùng. Cô tắt đèn pha và ngắt động cơ, liếc mắt quan sát kính chiếu hậu. Khi đã chắc chắn nơi này không có ai, cô mới ra khỏi xe và đi về phía cánh cửa một buồng kỹ thuật của tòa nhà. Ở bên trong, cô nhìn chăm chăm vào một camera nhỏ đang quét võng mạc cô và chờ cho bức vách trượt ra trên một đường ray rồi bước vào một căn phòng bí mật với các bức tường màu xám, được một dãy đèn nê ông chiếu sáng.

Đồ đạc đơn điệu, một cái ghế tựa và một cái bàn kim loại trên đó có một phong bì bằng bìa cứng đang chờ sẵn. Cô mở phong bì thì thấy bức ảnh một bé gái, không có ghi chú gì phía sau. Cô bé bao nhiêu tuổi, bảy hay tám? Một người mẹ hẳn sẽ biết điều đó. Cô bé con có gương mặt thiên thần ủ rũ này là ai? Dưới đáy phong bì, cô còn tìm thấy một tờ giấy Bristol trên đó có viết:

21 giờ 30, cà phê Internet phố Rome.

Cái trò truy tìm manh mối này nghĩa là gì? Không có nơi nào an toàn hơn ở đây, hang ba con khỉ con, tên được đặt cho căn phòng này, một nơi cách âm, phá sóng điện từ, nơi ta không bị ai nhìn thấy, không bị ai nghe thấy cũng không thể giao tiếp được. Một nơi bị cắt lìa khỏi thế giới.

Có gì đó không khớp. Maya ngồi xuống để suy nghĩ. Không gì buộc cô phải vội cả. Cho bản thân thời gian để thẩm thấu và hiểu những tài liệu không được phép lưu hành trong bất cứ trường hợp nào chính là lý do để ở trong cái hang này.

- Ai đã triệu tập cô ấy đến hang?

- Vài năm trước, Maya được Cục Tình báo tuyển làm người đưa tin. Trong các chuyến du hành, có lúc cô ấy thì thầm vào tai một vị khách ở một bảo tàng, bỏ một tờ ghi chú vào túi một bộ đồ giao cho nhân viên dọn phòng một khách sạn, giấu một USB trong nhà vệ sinh một nhà hàng, tiếp nhận một phong bì, hay cả chụp trộm ảnh. Ai có thể nghi ngờ được cô ấy chứ? Maya tổ chức các kỳ nghỉ cho những khách hàng nhiều đặc quyền của các siêu doanh nghiệp. Hoặc có người đi cùng, hoặc đi một mình trong những lần tiền trạm, cô ấy được vào khắp các khách sạn hạng sang trên thế giới và biết rõ lối đi bí mật ở những nơi đó, nhờ sự tiếp tay của những người gác cổng, nhân viên đỗ xe cho khách, người giữ cửa, hướng dẫn viên du lịch bản địa, thậm chí đôi khi cả nhân viên cảnh sát, những người được cô trả thù lao để lo việc bảo vệ cho khách của cô hoặc để có những giấy phép đặc biệt. Maya là một người liên lạc bí mật lý tưởng.

- Một người liên lạc bí mật... Cô ấy không hoàn toàn là người của Cục Tình báo ư?

- Không, Cục Tình báo chỉ thuê cô ấy làm thời vụ. Một cái lợi cho họ. Nếu xảy ra sự cố, Maya không thể cầu cứu những người thuê cô, cũng không liên đới gì tới họ vì những người này không thuê cô theo nghĩa đen. Thù lao trả cho cô khá cao, nhưng sự kín đáo và tính hiệu quả của cô đã chứng minh thuê cô ấy đáng đồng tiền bát gạo.

Cô ra khỏi hang và lại bước lên chiếc Cooper, vẫn hết sức bối rối. Có người dùng kênh chính thức của Cục Tình báo để chuyển cho cô một tài liệu chẳng có vẻ gì chính thức ư? Và nếu đúng là như vậy, thì vì mục đích gì? Cô hy vọng có thể hiểu ra vấn đề khi tới cuộc hẹn thứ hai.

Cô chạy xe về phía khu Châu Âu, và chộp lấy bức ảnh cô đã đem theo để nhìn thật kỹ lúc dừng đèn đỏ.

- Con là ai? cô lẩm bẩm.

Cho tới khi biết thêm gì đó, Maya suy diễn rằng cái người hẹn cô tới đây không hề được đào tạo hoặc có được dạy thì cũng chẳng đến nơi đến chốn về nghệ thuật ẩn thân. Các quán cà phê Internet đều được trang bị camera và máy tính dùng ở đó được giám sát kỹ hơn bất kỳ nơi nào khác. Trong túi cô có đồ nghề để sửa cái lỗi ấy, một máy tính bảng 4G có cài sẵn một SIM rác. Cô đỗ chiếc Austin ở phố Rome, cách điểm hẹn chừng hai mươi mét.

Vài phút sau, cô bước vào khu phục vụ của quán cà phê Internet và ngồi xuống bên một bàn chân quỳ. Rồi trên không gian ảo, cô chờ đợi người liên lạc xuất hiện.

Một dãy ký tự và số xác nhận tính xác thực của kết nối đột ngột hiện trên màn hình máy tính bảng. Đến lượt mình, cô gõ một mật mã để xác thực.

Giây lát sau, một đoạn ký tự khác hiện trên màn hình:

@C9# I2_ V27/ilTQ

Ngồi sau vô lăng chiếc Cooper, Maya bắt đầu giải mã.

“C9” ám chỉ một “gói hàng” cực kỳ quan trọng, nhưng không nói hàng kiểu gì.

Ký tự # tức là cô phải lấy được và mang về một cách bình an vô sự.

“I2” ám chỉ những hướng dẫn tiếp theo sẽ được lấy ở hòm thư lưu ký.

Cô gõ phần còn lại của dãy ký tự vào phần mềm trong máy tính bảng:

_ V27/ilTQ

Bản đồ một đô thị xuất hiện, cô nhận ra ngay đó là Istanbul. Hệ thống mã hóa mới được cập nhật chưa lâu. Cô nghĩ rằng nếu có kẻ nào thâm nhập vào mạng lưới của Cục Tình báo, kẻ đó chắc chắn phải nắm được rất nhiều thông tin, nghĩ như vậy không phải không có lý.

Tiến hành lấy một gói đồ nhạy cảm ở địa bàn nước ngoài không có trong thỏa thuận hợp đồng của cô. Vì sao lại giao cho một người đưa tin đơn thuần một nhiệm vụ phức tạp nhường ấy? Chuyện này không bình thường. Những e ngại của Maya là có căn cứ bởi bị bắt quả tang ở Thổ Nhĩ Kỳ hẳn có hậu họa. Làm sao xác minh được mệnh lệnh thực thi nhiệm vụ này đúng là do các đầu mối thông thường của cô giao? Việc chọn quán cà phê Internet này làm điểm hẹn quá thiếu logic, khiến cô đồ rằng đó là một cái bẫy.

Maya tắt máy tính bảng, tháo thẻ SIM và quẹt một que diêm đốt cháy nó trong gạt tàn. Rồi cô quay xe, chạy thẳng về khu Marais.

- Chị biết những hoạt động song song của cô ấy chứ?

- Biết.

- Những người khác cũng vậy ư?

- Không, họ không có lý do gì cần phải biết những việc cô ấy làm ngoài các vụ đột nhập máy tính. Khi họ biết điều đó, có những việc nhất định sẽ được sáng tỏ.

- Những việc gì?

- Hội được lập nên từ những hacker ngoại hạng, chứ không phải từ các siêu anh hùng. Những con người, với sự mạnh mẽ và những thiếu sót riêng, nhưng đều là những lập trình viên thiên tài. Người Nga, người Trung Quốc, người Mỹ, chúng tôi vượt trội hơn hẳn tất cả bọn họ... Thêm vào đó, Maya còn có bản lĩnh hành động trên thực địa cực kỳ xuất sắc, quy tắc không được đến đó không áp dụng với cô ấy.

- Và chuyện đó chưa bao giờ làm dấy lên các mối nghi ngờ trong Hội ư, trong suốt ngần ấy thời gian?

- Ekaterina khẳng định đã nghi ngờ gì đó, nhưng tôi nghĩ cô ấy hơi khoe khoang.

- Vậy là Maya có ba khuôn mặt: nhân viên lữ hành, người đưa tin cho Cục Tình báo và hacker của Hội 9? Vì sao chị lại là người duy nhất được biết điều này?

- Nếu anh thật sự muốn hiểu chuyện gì đã xảy ra, tôi cần phải kể cho anh nghe câu chuyện này theo đúng trình tự và để làm được như vậy, chúng ta phải trở lại Oslo.

5.

Ngày đầu tiên, tại Oslo

Từ quán bia ở bến du thuyền Ljan, Mateo nhìn về phía đảo Malmö. Anh thấy lo. Một việc hiếm hoi, nỗi lo này lồ lộ trên mặt anh.

- Cậu nên tránh khu trung tâm thành phố trong vài ngày. Nếu tôi là gã tay chân của Baron, tôi sẽ khuấy trời đảo đất để tìm cho được cái cô “phóng viên” đã rình rập ông chủ mình và gã Vickersen kia. Khi thấy rằng cô ta không hề tồn tại, tôi sẽ lại càng cảnh giác hơn.

- Thế nếu là cái gã đã rút súng ra, cậu sẽ làm gì sau đó? Ekaterina hỏi với giọng uể oải.

- Tôi sẽ thử xác định danh tính cô ta. Chúng ta hãy hy vọng là bộ phận an ninh sẽ không chuyển cho họ dữ liệu các camera giám sát của trung tâm thương mại. Nhưng trong quá trình chạy trốn, nhất định cậu đã lướt qua một ngân hàng hay một cơ quan nào đó có trang bị camera giám sát. Không một bước chân nào băng qua một thành phố lớn lại không bị ghi hình. Và đứng trước vài nghìn krone, một nhân viên không mấy tận tâm có thể sẽ dễ thương lượng hơn nhân viên an ninh của Paleet.

Ekaterina nghĩ lại vố chơi khăm mà cô dành cho gã tay chân của Baron. Gã có lý do chính đáng để yêu cầu xem lại bản ghi camera giám sát: chứng minh rằng gã không hề lấy cắp chiếc khăn quàng. Rồi sau đó, rời khỏi Paleet với một ảnh chụp màn hình có lẽ chỉ là chuyện thủ tục. Và hắn sẽ tìm được ở các chốn theo phái cực hữu vô số hacker tình nguyện lục tung các máy chủ ở Na Uy để nhận dạng cô.

Việc gì phải bấn loạn lên như vậy. Cô đâu còn giống gì cái thời niên thiếu nhẵn mặt ở vài đồn cảnh sát trong thành phố. Và nếu có kẻ đột nhập được máy chủ của ngân hàng nơi cô mở tài khoản, của hệ thống giao thông công cộng hay của khoa Luật nơi cô đang giảng dạy, thì cũng rất ít khả năng phần mềm nhận diện khuôn mặt thiết lập được mối tương đồng giữa những bức ảnh căn cước cô cung cấp với khuôn mặt thật của cô. Khi cô đứng tạo dáng trước một máy chụp hình tự động, mái tóc cô lúc thì vàng hoe, khi lại nâu, chưa bao giờ là màu tóc thật, và cô luôn ngậm bông trong miệng để đẩy hai gò má cao lên. Đã có lần một nhân viên an ninh bám chằng chằng hơn cả bọ chó trước ảnh chân dung của cô, nhưng cái vẻ ngây ngô của cô khi nói: “À thì chính là tôi mà, dù sao tôi cũng chẳng thay đổi đến thế sau có nửa năm, hay là vì tôi dùng thuốc nhỉ?” luôn giúp cô trót lọt.

Tuy vậy, cứ động đến chuyện ẩn danh của các thành viên trong Hội thì Mateo như phát cuồng. Cô đừng hòng chia sẻ cùng anh các mối lo của mình, dù có căn cứ hay không. Anh có thể sẽ khiến cô bị loại khỏi Hội 9. Mối đe dọa mà cô còn e sợ hơn cả việc bị một gã vệ sĩ cầm vũ khí rượt đuổi.

- Cậu im lặng thế, cậu đang nghĩ gì vậy?

- Tôi là người duy nhất mà cậu từng gặp sao?

- Tôi từng ăn tối ở nhà hàng của Diego, cách đây lâu rồi, nhưng với cậu ấy, tôi chỉ là một thực khách như bao người khác.

Ekaterina không hỏi xem Diego trông ra sao. Mateo sẽ không trả lời cô. Nhưng cô vừa biết được một điều rằng Diego là chủ một nhà hàng.

- Thế còn Cordelia, cậu có biết cậu ấy làm nghề gì không?

- Còn cậu?

- Nực cười thật, cậu cư xử cứ như thể cậu ở trên bọn tôi. Nếu Diego không biết cậu là ai, làm sao cậu lại biết cậu ấy được?

- Cứ cho đó là một sự tình cờ may mắn đi.

- Đấy không phải câu trả lời... Cậu tự coi mình là sếp của bọn tôi à?

- Từ khi chúng ta hành động cùng nhau, có khi nào tôi khiến cậu có cảm giác tôi đặt mình ở trên ư?

Ekaterina chịu đựng ánh mắt đằng đằng sát khí của Mateo. Không khí căng thẳng hiện rõ mồn một khiến ông chủ quán bia thấy lo và hỏi họ, từ trong quầy, xem mọi việc có ổn không. Mateo xua tay trấn an ông.

- Cậu thấy không, anh thở dài, ngay cả ở những nơi vô danh nhất, vẫn luôn có ai đó quan sát cậu. Nhạc trưởng không ra lệnh cho các nhạc công của ông ta, người đó phối hợp các bản dàn bè.

- Nhưng người đó vẫn điều khiển, Ekaterina nói tiếp, và chính cậu cũng đã nói các nhạc công “của ông ta” đấy thôi. Tuy nhiên, sở dĩ chúng ta là những kẻ chúng ta đang là, thì đấy là để đấu tranh chống lại sự chuyên chế của những ông chủ dù lớn dù nhỏ.

- Nếu cậu nghĩ về tôi như vậy thì thật nực cười và thật khiến người ta tổn thương.

- Tôi chỉ tự hỏi về sự xuất hiện của cậu sáng nay. Mưa thì cũng phải chịu.

- Cậu khó mà trách tôi chuyện đó, tôi đã báo tin cho cậu. Tôi chỉ nói một lần thôi nhé, Ekaterina, Hội chúng ta không có ông chủ, nhưng tôi thừa nhận mình là người liên kết tạo hội, Mateo thổ lộ.

Tiết lộ này khiến Ekaterina câm lặng. Người liên kết hay kẻ khởi xướng? Câu hỏi này đối với cô hết sức quan trọng. Hội là gia đình duy nhất của cô, cái gia đình mà cô tìm thấy sau bao năm sống vất vưởng. Nghề giáo viên hẳn đã định hình nên con người cô; ở khía cạnh xã hội. Nhưng con người thật của Ekaterina bộc lộ trong những hoạt động ngầm mà cô đang làm, cô tìm thấy ở đó ý nghĩa cuộc đời mình; như thể thế giới thật sự của Alice nằm ở mặt bên kia của tấm gương.

Cứ cho là vậy đi, cô nói tiếp. Ai là người đầu tiên được chiêu mộ? Và cậu gán cho tôi số thứ tự bao nhiêu?

- Cậu nhầm to rồi. Tôi chưa bao giờ nói với cậu rằng tôi là kẻ rủ rê, mà là người liên kết, và chỉ trong một thời gian. Chúng ta có chín người, vốn đã kết nối với nhau từ trước khi nhận ra điều đó, chúng ta chia sẻ các giá trị giống nhau, các mục đích giống nhau, các quy tắc ứng xử giống nhau. Chúng ta tấn công cùng mục tiêu và lạ làm sao, với cùng cách thức. Đến hôm nay, mỗi người đều có kỹ năng riêng, biệt tài riêng. Chúng ta áp dụng những quy tắc an ninh dù không ai áp đặt nhưng lại là hiển nhiên với chúng ta, chúng ta là đồng minh, là bạn ảo, đúng như vậy, nhưng cũng là chiến hữu thật sự. Không ai trong chúng ta mang số hiệu nào, điều đó sẽ đi ngược với nguyên tắc chung. Một ngôi sao thì không có cánh nào là cánh đầu tiên.

- Những cánh sao..., Ekaterina tiếp tục. Tôi rất thích hình ảnh đó, nó rất hợp với chúng ta. Cậu rất có khiếu ví von đấy, Mateo ạ.

- Cảm ơn vì lời khen.

- Cậu có thấy lo cho Maya không?

- Nếu không thì tôi đã chẳng nói với cậu về việc đó.

- Chắc là cậu ấy đang ở một nơi hẻo lánh nào đó, nơi phương tiện liên lạc không được ổn định. Năm ngoái, khi cậu ấy đi Tajikistan, suốt tám ngày liền tôi không có tin tức gì từ cậu ấy, cũng thế khi cậu ấy di chuyển bằng...

- Tôi không lo gì về các chuyến du lịch của cậu ấy, mà tôi lo vì ẩn ý trong tin nhắn của cậu ấy. Và điều cậu vừa cho tôi biết không khiến tôi bớt lo.

Mateo đảo mắt khi nói ra những lời này. Như thể anh đang kiềm chế những điều khác quan trọng hơn.

- Cậu đang giấu tôi điều gì phải không? Ekaterina vừa đặt tay lên tay anh vừa hỏi.

Dù cử chỉ đồng cảm này khiến Mateo ngạc nhiên, anh vẫn không động đậy bàn tay.

- Mấy pha chúng ta vừa làm không phải không có nguy cơ, nhưng những tay như Baron thật sự rất nguy hiểm, sáng nay cậu đã được kiểm chứng điều đó rồi đấy.

- Nguy hiểm hơn bọn buôn người mà chúng ta tấn công hồi năm ngoái, hay nguy hiểm hơn tên độc tài Nam Mỹ mà chúng ta đã tóm được các tài khoản ngân hàng mở ở Mỹ? Cậu còn nhớ lúc tờ The New York Times cho đăng tài liệu của Hội, cả bọn đã phải lặn mất tăm trên mạng suốt ba tuần liền. Hồi ấy, tôi thấy mật vụ và nhân viên CIA ở khắp nơi. Và cuối cùng thì... ta vẫn chẳng vương chút ưu phiền.

Lần này, Mateo rút tay anh ra trước khi trả lời cô.

- Ý nghĩ sẽ có người gí súng vào đầu cậu vượt quá xa mọi điều tôi có thể ngờ tới.

- Nhất trí, cô nhượng bộ, tôi sẽ tránh lảng vảng quanh khách sạn cậu trú, xin hứa.

- Thậm chí, có lẽ cậu nên rời khỏi Oslo vài ngày, vừa là có thời gian để chúng ta nhìn mọi việc sáng tỏ hơn.

- Để đi đâu được? Công việc của tôi không cho phép tôi thích đi du lịch lúc nào thì đi và tôi còn một cục nợ phải giải mã. Cậu cả nghĩ quá, Mateo ạ. Tay vệ sĩ của Baron chắc chắn còn nhiều việc quan trọng hơn phải làm thay vì đi tìm xem kẻ nào đang rình mò Vickersen. Chỉ một vài ngày nữa thôi, ông chủ gã sẽ cuốn gói sang những vùng trời khác để biến những nơi đó thành địa ngục, và chúng ta sẽ muốn biết địa điểm diễn ra cuộc hẹn tiếp theo của y, và nhất là gặp ai.

- Phần mềm do thám của tôi sẽ báo tin cho chúng ta khi tới thời điểm.

- Tôi tưởng cần phải ở khoảng cách tương đối thì mới kích hoạt được nó.

- Chính xác, tôi ngủ ở cùng khách sạn với y và chúng ta đã chiếm quyền điều khiển mạng Wi-Fi. Mà tôi thì chưa bị phát hiện!

- Ngoài đời cậu có ai chưa?

- Sao cậu lại hỏi thế? Mateo ngạc nhiên.

- Vì phụ nữ thường chóng chán những anh chàng lúc nào cũng muốn mình phải đúng.

- Cũng như đàn ông thường chóng chán những cô nàng luôn phán xét họ chẳng vì cái gì?

Ekaterina mỉm cười, Mateo trả treo chẳng kém. Anh đứng dậy đi thanh toán hóa đơn, bằng tiền mặt, và bảo cô đi theo.

Họ men theo bờ vịnh. Trước khi chia tay nhau, Mateo hẹn gặp cô vào hôm sau. Cùng giờ, cùng địa điểm. Từ giờ tới lúc ấy, hẳn cô đã giải mã xong những thông tin lấy được từ điện thoại di động của Baron.

- Tất cả thành viên trong Hội đều biết nhau chứ?

- Không, chúng tôi trao đổi thông tin trên các diễn đàn mạng để chuẩn bị cho các vụ tấn công, đôi khi hành động nhiều người, nhưng chưa bao giờ tất cả cùng hành động, như tôi đã nói với anh rồi đấy. Nếu cơ cấu tổ chức các đội thay đổi, không ai có thể huênh hoang rằng mình đã làm việc với toàn Hội. Chúng tôi gắn bó với nhau bằng một tình bạn đặc biệt, rất gần gũi, tò mò về nhau nhưng lại không biết nhiều điều về những người khác.

- Ví dụ như thế nào?

- Danh tính kép của Vitalik là một ví dụ, hoặc còn nữa, Cordelia và Diego là hai chị em... và một thỏa ước trói buộc họ với nhau còn chặt hơn là quan hệ máu mủ.

6.

Mười năm trước, tại Madrid

Tháng Sáu 2010, Diego hai mươi tuổi. Anh đang học năm thứ hai ngành khoa học máy tính tại đại học Carlos III ở Madrid và là một sinh viên thần đồng. Ngày mới đang bắt đầu, sẽ là ngày quyết định cuộc đời anh. Anh bước lên xe buýt và mỉm cười với một cô gái trạc tuổi mà ánh mắt họ giao nhau. Diego có duyên, nhưng anh không biết điều đó, điều đó lại càng khiến nét duyên của anh thêm hấp dẫn. Cô gái trẻ không có vẻ gì thấy phiền khi anh tới ngồi bên cạnh. Anh thấy quyển sách đặt trên đầu gối cô và nói nhỏ với cô là từng rất thích cuốn này. Cô không nghĩ như vậy, cho rằng đó chỉ là một câu xã giao làm quen, nhưng Diego thổ lộ rằng anh rất thích nhân vật Cordelia, có thể chỉ vì lý do rất ngớ ngẩn là nhân vật đó trùng tên với chị gái anh. Thế là cô gái ngồi bên hiểu rằng anh không hề huyên thuyên và sự chân thành của anh khiến cô cảm động. Cô không nói gì, lấy cái bút máy trong chiếc túi đeo chéo bằng vải dù màu lục có phù hiệu của US Army ra, viết vội vài chữ lên cái đánh dấu trang sách rồi đưa nó cho anh lúc xe buýt giảm tốc độ.

Cô đứng dậy, Diego cũng nhồm lên để nhường cô đi qua, đồng thời liếc mắt nhìn cái đánh dấu trang sách. Cô đã viết lên đó một địa chỉ hòm thư điện tử: Alb2010@uam.es. Chẳng có gì gợi ý cho anh đoán ra tên của cô gái xa lạ này. Trong lúc cô đang bước xuống xe buýt, anh gọi to:

- Em tên là gì?

Nhưng cửa xe đã đóng lại và, từ dưới đường, cô ra hiệu để anh hiểu rằng chỉ cần viết thư cho cô.

Tên miền “@uam.es” là của sinh viên đại học Độc lập Madrid. Ở trường này có khoa Tin Sinh học mà suýt thì anh ghi danh, một hướng đi từng hấp dẫn anh, nhưng anh lại thích học lập trình hơn. Biết đâu cô ấy lại chọn ngành đó. Anh biết cách trò chuyện của anh chẳng mấy khi gợi được hứng thú cho những cô nàng mà anh thích, vậy nên nếu cô ấy đúng là sinh viên Tin Sinh học thì đúng là thần kỳ quá. Cái cách cô ấy dùng răng mở nắp bút, nhai nhai nắp bút trong lúc viết... Ở cô toát ra niềm vui sống, và dáng vóc cô thì... Diego lục tìm từ ngữ... như tiên nga. Anh muốn vẫy tay tạm biệt cô trước lúc xe buýt chạy tiếp, nhưng cô gái đã vội vã bước đi xa.

Anh cũng không tiến thêm được, mật độ phương tiện dày đặc và trạm dừng của anh vẫn còn ở xa.

Sau giờ học, anh sẽ vào trung tâm thành phố nhận chỗ làm trong nhà hàng đã thuê anh. Làm phục vụ bàn thật sự rất mất sức, nhưng làm ở một nhà hàng tiếng tăm như vậy cũng là một vinh dự. Anh cần công việc này để bố mẹ nhẹ gánh hơn trong việc lo chi phí học hành cho anh. Diego nhìn dòng người qua lại trên vỉa hè, đôi lúc ngoái lại, vẻ suy tư, nhìn qua ô kính phía sau. Nó có gì đó gợi anh nhớ đến tên Cordelia. Anh nhớ chị gái khủng khiếp. Từ khi chị gái anh giành được học bổng của Học viện Công nghệ Massachusetts ở Boston, cô vẫn chưa về Tây Ban Nha lần nào, vì không có tiền. Đã hai năm rồi. Cordelia và Diego vẫn luôn gắn bó không thể tách rời, ít nhất là cho đến trước khi việc học khiến họ phải xa nhau. Chủ nhật nào hai chị em cũng viết cho nhau những lá thư tay dài dằng dặc, rồi cho vào máy scan và gửi cho nhau qua thư điện tử. Đó là một trò hơi cũ kỹ về hình thức, nhưng Cordelia thấy như thế thật hơn nhiều. Cô khẳng định rằng trên một lá thư tay, ta có thể nhìn thấy rõ những ý định đầu tiên, dù người viết có gạch bỏ chúng đi. Diego hoài công giải thích cho chị gái nghe rằng chẳng gì ngăn được anh ngồi chép lại một bản viết nháp, Cordelia thì tin chắc rằng em trai quá lười nên chẳng thể làm thế. Và vì cô nói đúng - cô thường nói đúng -, nên việc đó đã trở thành trò chơi thật sự giữa hai chị em. Đoán biết những gì giấu sau những đoạn gạch bỏ, giải mã những ẩn ý.

Diego dành hết thời gian để chạy từ giảng đường này sang giảng đường khác, từ chuyến buýt này tới chuyến buýt khác, nhưng nơi duy nhất anh thích được vội vã, đó là từ phòng ăn của nhà hàng tới nhà bếp. Đứng hít thờ cho lại sức trước bếp trưởng và đội phụ bếp, quan sát việc chuẩn bị các món ăn, cách họ lên đĩa và vội vã đi phục vụ thực khách. Anh thích rình chờ sự thích thú của khách hàng khi họ nếm món. Diego có quan niệm hơi quá về danh dự, và anh thấy hãnh diện được là một phần của một ê kíp tài năng như vậy.

Từ nửa năm nay, anh cũng rất hãnh diện vì đã đột nhập được vào máy chủ của một phòng chiếu ở California. Anh là mọt phim; hồi bé, anh mơ thành đạo diễn, nhưng anh đã từ bỏ, đó là một nghề quá bấp bênh. Vậy nên, lén lút tiếp cận những bộ phim sẽ không bao giờ được chiếu ở Tây Ban Nha khiến anh thấy khoái.

Anh thích thú khi những dòng mã lệnh của mình không bị phát hiện; mỗi tuần, anh lại chuyển chúng vào phần mềm quản lý các nhan đề phim Mỹ. Anh cực kỳ tránh khoe khoang chiến công của mình, như thế sẽ dễ bị tóm.

Ngồi vào bàn học, anh nhìn đồng hồ đeo tay. Ở Boston đang là 2 giờ chiều, Cordelia hẳn là đang ở trường. Anh mở một cửa sổ trên màn hình máy tính để gửi tin nhắn, một câu đơn giản:

- Chào chị, đang làm gì đấy? và rình chờ câu trả lời sẽ đến sớm thôi.

- Như em thôi, chị đang học, à mà không giống em đâu vì em đang nhắn tin cho chị.

Anh lập tức kể cho chị gái nghe cuộc gặp lúc sáng trên xe buýt, không sót một chi tiết nào. Màn hình máy tính nhấp nháy và anh thấy hiện lên:

- Này em trai, em đang làm cái quái gì thế, đồ ngốc?

- Em chẳng có cơ may nào, đúng không? anh đáp.

- Không, chị đâu có bảo thế.

- Thế sao chị bảo em là đồ ngốc?

- Vì lẽ ra giờ này em nên viết cho cô ấy, chứ không phải cho chị. Cô ấy đã cho em địa chỉ hòm thư, không phải sao?

- Ai bảo chị là em muốn làm vậy?

- Thế thì em đúng là thậm ngốc, Chiquito. “Cô ấy nhẹ nhàng đến nỗi khiến em ngỡ như cô ấy sắp sửa tung cánh bay lên khi rời xa dần trong chiếc váy trắng tinh với những họa tiết màu lam và những chùm oải hương...” là lời của chính em đấy; không một gã trai nào có thể để ý đến những chi tiết kiểu đó, và cậu em ngố tàu của chị lại càng không.

- Chị lại nói đúng rồi, nhưng có coi em là ngố tàu cũng chẳng ích gì.

- Có chứ, rất ích lợi đấy, vì chị thích điều đó.

Diego hỏi thăm tình hình Cordelia. Cô đang mệt lử. Từ khi cấm cha tiếp tế thêm tiền, sau những giờ học trên giảng đường, cô lại triền miên lao vào làm thêm, những công việc còn tốn sức hơn nghề phục vụ bàn trong một nhà hàng gắn sao. Đầu giờ chiều, cô làm cho một công ty giao hàng, mỗi ca hai tiếng, mỗi tiếng 7 đô, với tiền boa bỏ túi có lúc lên tới 30 đô. Rồi làm nhân viên trong một quán bán đồ ăn nhanh với tiền công 6 đô một giờ, và cuối cùng đi bán hàng cho một cửa hàng đồ lót vào các tối thứ năm, chỗ này ngon ăn nhất, cô được trả thù lao theo hoa hồng doanh số, tối thiểu cũng phải 30 đô một tối; 300 đô những tuần ngon lành, đủ để ăn uống và thuê trọ. Nhưng anh không nhầm, toàn bộ thời gian cô không học hành được gì ấy không ngăn được cô trở thành lập trình viên siêu hạng hơn anh.

Diego đã biết hết những chuyện đó.

- Thôi, em tha cho chị đi và hãy viết cho người trong mộng ấy, chị đang trên lớp.

- Em cũng thế. Em nhớ chị, Diego đáp.

- Chị cũng vậy, Cordelia trả lời, rồi cô gõ những chữ XOXO đáng ghét, thay nụ hôn dành cho em trai.

Diego dán chặt mắt vào màn hình. Nắng trời Madrid nhảy nhót trên các bàn học. Một trợ giảng kéo hai tấm rèm to đùng màu cam đang lửng lơ trên cửa sổ. Ngón tay đặt trên bàn phím, Diego gõ:

- Em tên là gì?

Anh do dự rồi gửi thư tới địa chỉ Alb2010@uam.es. Anh chờ đợi câu trả lời, một giám thị lôi anh khỏi giấc mộng khi thông báo rằng còn một giờ nữa là hết thời gian làm bài thi.

- Alba, còn anh?

Anh đáp rồi trở lại với bài thi. Tối đến, khi anh về nhà thì đã là nửa đêm. Diego đứng một hồi lâu dưới vòi sen, người mệt lử. Anh quấn một cái khăn tắm quanh hông, tròng áo phông vào người rồi ngồi xuống chiếc ghế đẩu trước màn hình máy tính.

- Em vẫn đọc tiếp cuốn đó chứ? Đang đến chương mấy rồi? anh viết cho Alba.

Những lời trên là khúc dạo đầu của một câu chuyện tình sẽ nảy sinh ba tháng sau đó trong một rạp chiếu bóng cũ ở Madrid nơi Diego dẫn Alba đi xem bộ phim Chùm nho phần nộ.

Họ đã hôn nhau chỉ giây lát sau khi đèn trong rạp bật sáng trở lại. Nhưng trước đó, họ đã nhìn nhau, cả hai đều rưng rưng mắt ướt; chẳng hề ngượng ngùng, họ bật cười vì điều đó. Cô bưng lấy hai má Diego rồi đặt môi mình lên môi anh; một nụ hôn điện ảnh trong một rạp chiếu bóng, đó nhất định là phần mở đầu cho một câu chuyện tình bền lâu. Và nó sẽ bền lâu.

Alba kém anh một tuổi, cô không học ngành Tin Sinh học, mà học Luật. Thế nhưng cô lại mê mẩn cách anh trò chuyện. Và còn mê hơn mỗi khi Diego nói với cô về những cookie, những phần mềm do thám được cài vào máy tính chúng ta mỗi khi chúng ta vào mạng. Để theo dõi các tìm kiếm của chúng ta, những gì chúng ta đọc trên mạng, những gì chúng ta mua, tóm lại, để biết mọi điều.

- Biết gì cơ? Alba lo lắng.

- Mọi thứ! Tuổi tác, giới tính, các mối quan tâm, môi trường xã hội, tín ngưỡng, cách sống, những điều khiến em phản ứng, cả tích cực và tiêu cực.

- Nhưng quyền nào cho phép, và vì sao họ làm thế? cô nhấn mạnh.

- Để đoán trước hành vi của em, để tạo ra cho em những mong muốn, những nhu cầu mà em không có, để thao túng em như một con rối thật sự.

Alba cười phá lên, cho rằng anh đang lòe cô; anh thích điều đó, và cô thích làm anh vui lòng khi vờ tin theo những câu chuyện phịa của anh, kể cả những chuyện to tát nhất, đó đã trở thành trò chơi giữa họ. Khi họ gặp lại nhau ở nhà anh, lúc đêm muộn, hoặc khi họ ở bên nhau suốt ngày Chủ nhật, thì trò chơi sẽ là người này làm cho người kia tin thứ khó tin nhất và mỗi lần Diego thắng, anh lại được thưởng một nụ hôn, giống nụ hôn họ đã trao nhau trong phòng chiếu phim cũ kỹ hôm nào, cách đây đã hai năm rồi. Những nụ hôn của họ không cũ đi và sẽ không bao giờ cũ. Lần này, Alba sẽ không vờ như tin anh, chuyện này sặc mùi một cú chơi bẩn, đem tên một loại bánh quy đặt cho một trò đê hèn như vậy, không thể nào! Nhưng vẻ mặt Diego sa sầm. Tuy vậy, họ đang ngồi trước hồ nước lớn trong công viên Retiro, ngày hôm đó thật tuyệt, họ yêu nhau điên cuồng, không mảy may nghi ngờ rằng họ sinh ra là để cho nhau, và họ yêu từng phút giây họ đang may mắn được ở bên nhau... và rồi Diego không biết diễn kịch giỏi như vậy.

Cô hiểu ra anh đang nói thật và, để ngày hôm đó không u ám thêm, cô giải thích với anh rằng hẳn vì lẽ đó mà định mệnh đã đưa họ đến bên nhau. Những người làm luật như cô sẽ chỉnh đốn những kẻ ngang nhiên xâm phạm đời sống riêng tư của những người khác, những lập trình viên như anh sẽ thu thập chứng cứ tội ác của những kẻ đó, và một ngày nào đó họ sẽ cùng nhau chiến đầu với chúng.

Chiến đấu với chúng... chính những từ đó khiến Diego nghĩ ngợi. Anh thổ lộ với Alba cái mánh nhỏ giúp anh xem được bất cứ phim nào mình muốn. Thêm lần nữa, cô không tin anh, nhưng Diego đã cười lại và mời cô tới nhà anh, ngay buổi tối hôm đó. Cô chỉ cần chọn bộ phim mình muốn xem. Alba nhận lời thách thức.

- Carlos Saura, Cria Cuervos.

- Anh đột nhập phòng chiếu ở Mỹ chứ không phải rạp phim ở Madrid, Diego uể oải đáp.

Alba ngờ rằng đó là một vố lừa, nhưng cô muốn thể hiện là một người chơi đẹp.

- OK, Nhân danh công lý, có Matthew McConaughey, phim vừa mới ra đấy, không có cơ may nào cho anh tìm được đâu.

- Vì sao, em thích kiểu đàn ông đấy à? Anh với hắn khác nhau về ngoại hình quá, anh lo lắng.

- Vì em thích phim luật sư, cô vừa đáp vừa trêu anh.

Và trong lúc Matthew McConaughey và Marisa Tomei làm tình, Diego kể cho cô nghe hết mọi thủ thuật đột nhập máy tính mình biết. Nhưng anh thề là chưa bao giờ dùng tài năng đó vào việc gì khác ngoài mục đích làm điều thiện.

Thể xem trộm phim thì là làm điều thiện à? Alba hỏi vặn.

- Không phải, nhưng việc đó không làm hại tới ai cả, Diego đáp.

- Anh còn hơn cả như vậy, cô bảo anh.

✽

Tháng Sáu năm 2013, bao mùa đã trôi qua, Diego và Alba vẫn yêu nhau. Họ hạnh phúc, hạnh phúc điên cuồng cho tới một ngày cuối năm học khi Alba, xuất sắc với kết quả chói sáng, thấy mở ra trước mắt những cánh cửa của một chương trình trao đổi sinh viên.

Diego nghĩ Boston là thành phố đáng nguyền rủa, nó lấy của anh mọi thứ anh yêu. Trước tiên là chị gái anh và bây giờ là Alba. Nhưng vì yêu cô, anh vẫn khuyến khích cô nắm bắt cơ hội đó. Họ sẽ viết thư cho nhau những ngày cô ở đó. Anh đã quen như vậy. Không thư từ hay tin nhắn để chẳng nói gì với nhau, họ xa mặt nhưng sẽ không cách lòng, họ sẽ kể nhau nghe những tuần lễ của mình trong những lá thư thật sự, viết tay, rồi scan và đến Chủ nhật lại gửi cho nhau qua thư điện tử.

✽

Gần hai năm trôi qua từ ngày Alba rời đi và không một Chủ nhật nào đôi tình nhân quên gửi thư cho nhau. Cordelia muốn gặp người yêu của em trai. Cô muốn tự mình đánh giá. Alba và Cordelia hợp tính nhau, nhưng thời khóa biểu lệch nhau khiến họ không có điều kiện gặp gỡ thường xuyên. Nếu hai người sống cùng ký túc xá, mọi chuyện có lẽ đã khác đi. Họ chia sẻ một bữa ăn dịp lễ Tạ ơn trong phòng của Cordelia và một bữa tối Giáng sinh trong phòng Alba. Khi các sinh viên Mỹ trở về nhà đoàn tụ gia đình, họ bỏ lại sau lưng những người bạn du học sinh.

Đó là một ngày Chủ nhật tháng Sáu, năm 2015. Diego ngồi trước màn hình máy tính, anh đang gửi thư cho Alba và đợi lá thư hồi âm. Lúc đó là 2 giờ chiều ở Boston, 8 giờ tối ở Madrid. Anh pha một tách cà phê, đã là tách thứ mười kể từ sáng. Anh ngủ rất ít. Hiện anh đã bước vào năm cuối đại học và mỗi tối, khi từ nhà hàng về, anh còn học thêm nhiều tiếng nữa. Diego vào phòng tắm, để cửa mở, một mắt nhìn gương trong lúc cạo râu, một mắt ngó màn hình máy tính đặt trên bàn học trong phòng kế bên. Lưỡi dao cạo đang lướt qua má phải, cạo ngược từ dưới lên dọc cổ anh thì đột nhiên, anh có linh cảm xấu. Mặc kệ truyền thống, Alba luôn đúng giờ. Anh gọi cho cô, tiếng chuông cứ ngân dài. Diego đi đi lại lại trong phòng, anh gọi lại cho cô, vẫn không có hồi âm. Không một giây phút nào anh mảy may nghi ngờ lòng chung thủy của Alba, khoảng cách chẳng làm giảm đi chút sức mạnh nào của tình yêu giữa họ. Anh lo lắng vì điều khác. Hồi chuyện tình giữa họ bắt đầu, cái tối đầu tiên Alba ngủ lại nhà anh, vì tò mò muốn biết tại sao cô giam mình trong phòng tắm lâu như vậy, anh đã đẩy cửa phòng tắm và bắt gặp cô đang cầm một cái xi lanh. Ánh mắt họ giao nhau. Diego đã để ý thấy những chấm đỏ li ti xuất hiện rồi lại biến mất trên da Alba, lúc thì ở bụng, lúc đùi, đôi khi trên cánh tay, nhưng anh không thắc mắc thêm nữa. Mặt mũi tái mét, cô gượng cười rồi hỏi anh: “Anh có muốn em dạy anh cách tiêm cho em không?”

Alba mắc tiểu đường type 1. Cô đã thiết lập trong cuộc sống chung của họ một chế độ dinh dưỡng đáng chú ý. Diego biết Alba kiểm soát rất chặt chẽ lượng đường huyết, nhưng có thể đã xảy ra chuyện gì đó với cô. Như cái hôm... Họ đang giữa cuộc chuyện trò, ngồi trước hồ nước lớn trong công viên Retiro, Alba bỗng nhợt nhạt dần, mồ hôi túa ra trên trán. Giữa lúc với tay lấy túi xách đang để dưới chân, cô ngã gục xuống, anh đã cố giữ cô lại, nhưng cô trượt khỏi tay anh và mềm nhũn ra, như một con búp bê bị tháo khớp.

Vậy nên anh bấm máy gọi lại, vẫn không ai trả lời, rồi anh gọi điện cho chị gái, nài nỉ cô chị tới chỗ Alba ngay. May sao, Cordelia đang trên đường đi giao một gói hàng. Nghe giọng em trai, cô hiểu ngay rằng dù Alba chỉ đơn thuần ngủ gật trước màn hình máy tính, “chuyện có thể xảy ra với bất cứ ai”, cô nói để trấn an em trai, thì cô vẫn phải coi trọng lời nhờ vả của cậu em. Chưa bao giờ cô cảm thấy Diego hoảng loạn như vậy, yếu đuối như vậy. Cô dừng phắt lại, khiến chiếc xe quay ngược lại quanh bánh trước, đổi hướng đi rồi đạp hết tốc lực.

Rockingham, ở bên trái khu Granite, cô đi tắt qua sân bóng chày, đi ngược chiều phố Brookline để tới vòng xuyến cho nhanh hơn, len lỏi giữa các hàng ô tô trên làn đường dốc dẫn lên cầu, băng qua sông Charles, ngoặt gấp trên phố Mountfort, một chiếc taxi nhấn còi inh ỏi, cô giơ ngón tay thối đáp trả, tiếp tục lao điên cuồng, lại trượt xuống dọc phố Beacon, gò lưng rẽ sang phố St Mary’s. Cô nghĩ em mình đúng là điên, à không, đúng hơn là rốt cuộc cậu em này sẽ biến cô thành đồ điên, với điều kiện cô không tự sát trước trên xe đạp. May mà Cordelia là cua rơ có hạng. Đến phố Monmouth, cô bóp phanh, giữ cho xe khỏi trượt, dựng xe ngay ngắn trước một cột đèn đường, lấy dây xích khóa bánh xe rồi vội vã đi vào một tòa nhà nhỏ. Cô leo thang bộ, bấm chuông, gõ ầm ầm vào cánh cửa phòng 2C. Diego vẫn đang lắng nghe cô qua tai nghe, cuộc gọi này sẽ khiến anh tốn cả gia tài.

- Em chắc chắn cô ấy ở trong này chứ?

- Vào đi! anh hét lên.

Nhưng bằng cách nào?

Cô vẫn cố gõ cửa, gọi trợ giúp, một hàng xóm cùng tầng bước ra hành lang, ông ta cao và lực lưỡng, Cordelia nhờ ông ta đẩy cửa, người đàn ông lùi lại, lấy hết sức huých vai vào cánh cửa rồi rên rỉ.

- Bueno, hasta aqui hemos llegado¹, Cordelia thở dài. Cô ra hiệu cho ông hàng xóm tránh ra, cô lấy đà rồi tung chân đạp một cú sấm sét vào ổ khóa. Khung cửa bật ra. Cordelia tiến vào căn hộ studio và thì thào với em trai là cô sẽ gọi lại sau.

Tiếng Tây Ban Nha trong nguyên bản, nghĩa là: Ôi trời, đã đến mức này rồi thì.

Alba nằm dưới đất, co quắp như một bào thai, hai cánh tay gập dưới bụng. Cordelia khẽ lật Alba lại và thấy cô nhợt nhạt đến mức Cordelia khó khăn lắm mới kìm được nước mắt; nhưng ngực Alba vẫn phập phồng, yếu ớt. Cordelia ôm Alba vào lòng, hết gọi lại lay để giúp Alba tỉnh lại. Ông hàng xóm vẫn đờ đẫn ở ngưỡng cửa, Cordelia hét lên bảo ông ta gọi cấp cứu, lúc đầu bằng tiếng Tây Ban Nha rồi bằng tiếng Anh.

Cordelia vỗ về Alba. Tiếng còi xe cấp cứu vọng tới từ xa. Cordelia van nài Alba hãy mở mắt, vuốt ve khuôn mặt cô, sợ hãi khi thấy hơi lạnh tỏa ra từ trán cô. Tiếng còi xe cấp cứu tắt ngấm, cô nghe tiếng nhân viên cấp cứu chạy lên trong cầu thang. Họ lao vào, đẩy phắt cô ra không ngại ngần. Cordelia bảo họ rằng Alba bị tiểu đường. Những người này không phải bác sĩ, họ chỉ là trợ tá. Một trong số họ nhìn thấy túi dụng cụ trên mặt bàn liền nhờ Cordelia lấy giúp, rồi mở túi, lấy máy đo đường huyết, chọc vào ngón tay Alba. Nét mặt anh ta như đông cứng lại khi đọc chỉ số. Bây giờ, còn rất ít thời gian.

Alba được đưa ra khỏi nhà trong tình trạng nịt chặt trên băng ca. Cordelia đi theo lên xe cấp cứu. Cái cơ thể lắc lư trên băng ca, hai đai thắt màu da cam giúp Alba không bị lật ngang. Tiếng còi xe cấp cứu hú khiến Cordelia đờ đẫn. Cô cố hết sức bám thật chặt, trống ngực đánh thình thịch, cô tìm kiếm ánh mắt nhân viên cấp cứu, anh ta đang dán mắt nhìn vào cái màn hình chằng chịt dây gắn vào lồng ngực Alba.

Họ vào khu Cấp cứu; Alba được cáng chạy vào một hành lang dài, hai cánh cửa mở sẵn. Một nữ y tá giải thích với Cordelia rằng cô không thể vào trong được, sẽ có người tới tìm cô.

Thế là cô đợi, đi đi lại lại từ băng ghế này tới băng ghế khác trong căn phòng với bốn bức tường sơn màu lam-xám. Rốt cuộc, cô cũng đủ sức cầm điện thoại di động lên, Diego đã gọi nhỡ cả trăm cuộc. Cô ra sức trấn an em trai, mọi chuyện sẽ ổn, cô chắc chắn là như vậy, chưa các bác sĩ còn chưa ra tìm cô nói chuyện. Cô sẽ tìm cách biết thêm thông tin, hứa là như vậy. Cô sẽ ở đây đến chừng nào còn cần thiết, tới tận khi cô có thể chuyển máy cho Alba nghe, cô sẽ đợi cả đêm nếu cần, cô cũng hứa với em trai như vậy. Chị của Diego luôn giữ lời hứa. Mọi chuyện sẽ ổn cả thôi, Cordelia nói thêm như vậy trước khi ngắt máy.

✽

Diego thôi không xem phim chùa nữa, anh khóa lỗ hổng bảo mật ở các phòng chiếu phim. Năm nay anh ba mươi tuổi và anh cùng hai người bạn mở một quán rượu nhỏ khá có tiếng trong khu phố cổ ở trung tâm Madrid. Anh là một người thông minh, luôn một mình tự làm mọi thứ, hoặc gần như vậy. Những cuốn sách đã trở thành những người bạn đồng hành trung thành nhất của anh, những anh hùng trong tiểu thuyết dẫn anh trở lại với thế giới người sống. Là người nhã nhặn, anh biết cách hòa nhập ở mọi môi trường, thế nhưng bây giờ anh là người sống cô độc, say mê tự do. Cha anh là thợ in thạch bản còn mẹ là nữ hộ sinh. Cha mẹ anh chia tay nhau ít lâu sau khi anh chào đời. Ở trường, Diego thường khoe khoang rằng mình có hai phòng ngủ, và gấp hai lần đồ chơi so với các bạn. Cha anh vui vẻ khi hai con chọn tin học, cái ngành sẽ đào mồ chôn nghề của ông.

Cứ đến Chủ nhật, Diego lại tới nghĩa trang, anh ngồi bên nấm mồ Alba và đọc cho cô nghe những gì đã xảy đến với anh tuần qua được anh viết trong một bức thư tay.

Học xong đại học, Cordelia không trở về Madrid. Cô rời Boston để chuyển tới London. Mỗi ngày, cô vẫn đều đặn viết cho Diego, những tin nhắn mã hóa. Cô quyết tâm giữ lời hứa với em trai. Cái chết của Alba đã làm thay đổi cuộc đời họ, đã từ năm năm nay...

✽

Tháng Sáu 2015, Cordelia hy sinh khoản tiết kiệm để mua vé máy bay đi cùng cha mẹ Alba, họ bay sang Mỹ để đưa thi hài Alba hồi hương. Diego chờ đón ở sân bay. Tất cả họ cùng nhau tới nhà quàn.

Ngày an táng Alba, Cordelia chờ tới thời điểm có thể kể toàn bộ câu chuyện cho em trai. Cái tối Chủ nhật mà cô sẽ không bao giờ quên, khi bác sĩ tới gặp cô trong phòng chờ với về mặt mệt mỏi. Ông hỏi xem cô có phải người nhà Alba không, cô đã nói dối, vờ làm chị dâu của Alba. “Cũng chỉ là nói dối một nửa thôi mà, cô thì thào với Diego, chị sẽ thành chị dâu của cô ấy mà...” Cô câm lặng. Diego cầm lấy tay cô và siết thật chặt, chặt quá mức, nhưng cô không động đậy. Những người đi dự đám tang đi qua trước nấm mồ, trầm lặng, thả một bông hồng rồi tới chào cha mẹ Alba. Diego đứng tách ra một khoảng, chị gái anh đứng bên cạnh. “Không phải Alba quên tiêm insulin,” Cordelia tiết lộ với anh. Ông bác sĩ đã giải thích với cô rằng những ca kiểu này xảy ra ngày càng thường xuyên hơn. Và vì cô không hiểu vấn đề, ông ấy đã lấy từ trong túi áo blu ra một ống insulin rồi soi nó dưới ánh sáng cửa sổ. “Ống thuốc đã được cắt, ông thổ lộ. Đôi khi một nửa, đôi khi một phần tư.” Cordelia vẫn không hiểu gì. “Các bệnh nhân thiếu tiền thường dùng hạ sách là pha loãng nó,” ông bác sĩ nhỏ giọng giải thích thêm. “Các hãng dược đã tăng gấp ba giá mỗi liều dùng, chỉ trong năm nay, và các công ty bảo hiểm lợi dụng việc đó để từ chối thanh toán bằng cách trì hoãn hồ sơ. Phải có tiền mới duy trì được việc điều trị, và sinh viên thì... lại còn du học sinh... tóm lại, đây là một thảm kịch đáng hổ thẹn,” ông thở dài nói. Ông vỗ vỗ vai Cordelia để động viên cô rồi rời đi.

Những xẻng đất mới đào phủ lên nắp quan tài của Alba, Cordelia vẫn chần chừ, nhưng rốt cuộc khi đã kể rõ ngọn ngành cho em trai, cô thấy em mình nghiến chặt răng với vẻ mặt cô chưa từng thấy ở cậu.

Trên đường ra cổng nghĩa trang, Diego vòng tay qua vai chị gái và cô cảm thấy có gì đó khác lạ, như thể Diego bỗng nhiên trở thành anh trai cô, như thể cậu em yêu quý của cô đã vĩnh viễn ngồi lại bên nấm mồ Alba, “1991-2015”.

Anh bình tĩnh hỏi cô xem “họ”, những kẻ đã tăng giá insulin đó, là ai.

Diego là một người trọng danh dự.

7.

Tháng Sáu 2020, tại London và Madrid

Bị hàng nghìn cây số ngăn cách, mỗi người ngồi trước một màn hình, Cordelia và Diego hợp sức dùng tài năng của họ để đột nhập vào hệ thống máy tính của một công ty dược phẩm có trụ sở tại Anh. Một vụ đột nhập ở quy mô này phải tốn nhiều tháng dài điều tra và phải được tiến hành theo một kế hoạch hết sức cụ thể.

Trong trận đánh kiểu này, những cú tấn công được tung ra bằng các dòng mã lệnh mà hiệu quả của chúng phụ thuộc vào cách thức chúng được cài. Có vô số phương pháp giúp một hacker đạt được mục đích của mình, nhưng tất cả rốt cuộc được quy thành hai phương thức tác chiến: tấn công tổng lực trên nhiều mặt trận để gây hoảng loạn cho lực lượng phòng vệ của đối thủ, hoặc lặng lẽ tiến đánh bất ngờ, nói cách khác là đột nhập phòng chứa két mà không làm kích hoạt bất cứ chuông báo động nào. Cordelia và Diego đã chọn cách này và hai chị em biết làm cách nào để vận may đứng cả về phía mình.

Trong một doanh nghiệp lớn, luôn có một nhân viên hăng hái sẵn lòng trả lời thư khẩn do cấp trên gửi, bất kể giờ giấc, bức thư có chứa một tài liệu mà anh ta phải nghiên cứu ngay không chậm trễ. Kỹ thuật tiến hành đơn giản đến ngỡ ngàng, tài liệu đính kèm thư điện tử đó có giấu một chương trình nhỏ sẽ lan truyền trong hệ thống máy tính như một virus lây lan trong cơ thể sống. Vì hệ thống canh gác không phát hiện ra virus, hệ thống miễn dịch không được kích hoạt. Con virus tiếp tục hành trình, chọn các cơ quan nơi nó sẽ sinh sôi. Khi đã sẵn sàng chuyển sang tấn công thì vụ tấn công này sẽ như trời giáng. Virus cúm ranh ma chính là một hình mẫu kiểu này.

Một tháng trước, Cordelia đã nắm được sơ đồ tổ chức một chi nhánh ở Anh của tập đoàn dược phẩm Talovi. Để làm được điều này, một sáng nọ, cô đã đi một chuyến tới Gilford, thành phố nhỏ cách trung tâm London chừng ba mươi dặm.

Cô đỗ xe trong một bãi đỗ công cộng, lấy trong cốp ra một mũ bảo hiểm cho người đi xe đạp và chiếc áo khoác cua rơ, vật kỷ niệm từ thời sống ở Boston, thêm thắt vào bộ đồ một cặp kính mát, để ngăn các camera giám sát có thể nhận diện. Rồi cô tới trình diện ở quầy lễ tân một tổ hợp văn phòng hiện đại. Cô nói với cô nhân viên lễ tân là người nhận bức thư cô đang cầm đây phải đích thân ký vào biên lai. Nhưng trong danh bạ của nhân viên lễ tân, không có cái tên nào như Cordelia đã nói. Miệng nhai kẹo cao su, Cordelia thở dài thườn thượt, theo cái kiểu cho người đối diện hiểu ra rằng họ đang làm mất thời gian của cô.

- Cô có thể kiểm tra lại trong hệ thống, Cordelia nài nỉ thêm, tay chỉ vào màn hình đặt sau quầy.

Cái việc cô nhân viên lễ tân vội vã làm, chẳng mấy là vì muốn phục vụ Cordelia mà chủ yếu là để khỏi phải chịu đựng ánh mắt khó đăm đăm như ăn tươi nuốt sống cô gái này. Cô nhân viên lễ tân vừa gõ mật mã đăng nhập của máy tính, Cordelia liền bí mật kích hoạt điện thoại di động để trong túi áo khoác. Để thao tác thành công, hai thiết bị không được cách nhau quá một mét. Cordelia những muốn đặt hẳn điện thoại của mình lên máy tính của nhân viên lễ tân để mọi việc trôi chảy hơn. Bộ phận an ninh mạng luôn cho rằng các vụ tấn công tới từ bên ngoài, bởi vậy việc bảo vệ máy tính ở sảnh không phải ưu tiên. Trong lúc nhân viên lễ tân cố gắng tìm cho ra người nhận bức thư kia, Cordelia đã thâu tóm được toàn bộ danh bạ của chi nhánh hãng dược Talovi ở Anh.

- Xin lỗi, tôi không tìm thấy ai trùng tên với người này, tới lượt nhân viên lễ tân thở dài nói với cô.

- Mặc xác họ, Cordelia thốt lên, rồi họ sẽ phải trả gấp đôi cước phí!

Rồi cô rời đi với chiếc phong bì bằng giấy bìa bên trong có một catalog chào hàng vật tư y tế qua thư - cẩn thận không bao giờ là thừa.

Bước thứ hai của kế hoạch cần nhiều thời gian hơn. Cordelia và Diego phân chia nhau danh sách nhân viên chi nhánh hãng dược Talovi ở Anh và đồng thời tiến hành tìm kiếm, lùng sục một cách có phương pháp trên mạng để tìm cho được một ứng viên phù hợp: một nhân viên cấp cao, thích hiện diện trên mạng xã hội. Một trong số những người đó, nam hay nữ, với kho ảnh và bình luận dồi dào, thường thích tỏ ra rằng cuộc sống của họ đẹp hơn cuộc sống của bạn hay lối suy nghĩ của họ chuẩn mực hơn. Diego đã tìm ra gương mặt lý tưởng và cần thêm hai đêm làm việc với Cordelia thì mới lần ra tên tuổi vị sếp của người này.

Bước thứ ba là bẻ mật khẩu hòm thư điện tử mà con mồi của họ đã công khai đăng trên lý lịch ở LinkedIn. Cordelia làm việc này chẳng mấy khó khăn.

Edward Beauchamps, giám đốc sáng tạo của bộ phận Marketing, bày cuộc sống của mình ra làm miếng mồi ngon. Những bức ảnh chụp vợ chồng con cái, vào các dịp sinh nhật, dán nhãn tên riêng, ảnh chụp những bữa ăn ngày Chủ nhật được định vị ở nhà nghỉ cuối tuần, không thể thiếu chiếc Aston Martin, đỗ trước nhà, với số nhà, tên đường và biển đăng ký xe hiện rõ mồn một.

Bước thứ tư và cũng là cuối cùng nằm ở việc gửi đi bức thư đã cài sẵn virus. Để làm giả tài liệu đính kèm, Diego chỉ đơn giản xào xáo lại một bản báo cáo hoạt động đã được hãng công bố cách đó hai tháng.

Một tiếng sau đó, Cordelia gửi bức thư thứ hai tới Beauchamps, nhắc anh ta đừng để ý tới bức thư đầu, nó bị gửi lỗi.

Cái ác đã hoàn tất, Beauchamps đã mở tệp báo cáo và virus đã phát tán.

Kể từ lúc đó, Cordelia và Diego có thể đọc mọi thư trao đổi trên các máy chủ của Talovi và trưởng bộ phận an ninh mạng của hãng hoàn toàn không nhận ra.

Hai chị em chỉ quan tâm tới một hoạt động duy nhất của hãng: việc thương mại hóa các loại thuốc thuộc dòng điều trị insulin, cần thiết cho sự sống còn của các bệnh nhân tiểu đường và dòng thuốc mà giá cả đã tăng cả nghìn phần trăm trong vòng mười lăm năm qua. Sự tăng giá không gì biện minh được. Tràn đầy tinh thần của chủ nghĩa yếm thế, việc phát hiện ra insulin đã cách đây gần một trăm năm, và những người tìm ra đã chuyển nhượng bản quyền với giá 1 đô la tượng trưng với mục đích để mọi bệnh nhân đều được điều trị. Tuy nhiên, một ống insulin đang được bán với giá 300 đô la tại Mỹ. Một bệnh nhân tiểu đường trung bình dùng hết ba ống mỗi tháng, nhiều người cần tới bốn. Và không có thuốc generic thay thế nào giá rẻ hơn trên thị trường, đó là vì các hãng dược thường xuyên thay đổi công thức để đăng ký mới bằng sáng chế và ngăn sản phẩm của họ, thứ quyết định sự sống còn của hàng chục nghìn nam giới, phụ nữ và trẻ em, hết hạn bảo hộ độc quyền.

Cordelia đã phát hiện ra tất cả những chuyện đó trong những tháng sau khi Alba được an táng. Trở lại Boston, mỗi lần đạp xe cô cảm thấy như đang ở chặng đạp xe điên cuồng của buổi chiều Chủ nhật đó, thứ vẫn không ngừng ám ảnh cô. Cô lao vào điều tra, thứ sẽ ngốn gần như toàn bộ thời gian rảnh rỗi của cô suốt ba năm sắp tới. Mỗi cuối tuần, cô lại tới các bệnh viện ở Boston và vùng ngoại ô để thu thập lời chứng của các y tá, nhân viên cấp cứu hay bệnh nhân. Các tối trong tuần, cô ngồi hàng giờ trước màn hình máy tính, tìm kiếm các tài liệu y học, những bài báo hoặc báo cáo thống kê về tỷ lệ tử vong liên quan tới bệnh tiểu đường. Cứ mỗi tháng trôi qua, cô lại khám phá thêm về quy mô của vụ việc gây chấn động và những thiệt hại về sinh mạng con người. Vị bác sĩ đã vuốt mắt cho Alba không hề quá lời, cả nước Mỹ có hàng trăm ca tương tự, và năm này qua năm khác số ca tử vong không ngừng tăng lên. Vẫn vì lý do tương tự, các bệnh nhân trẻ và không còn trẻ gặp khó trong việc mua thuốc điều trị, kể cả những người có bảo hiểm y tế, vì các hãng dược cho giá thuốc leo thang.

Bởi vậy Cordelia hướng cuộc điều tra của mình về cách thức insulin được thương mại hóa và cô đã tìm được một nhân viên kinh doanh đi chơi lẻ của một công ty phân phối dược phẩm, cô đã khiến anh này mở miệng sau một tối chuốc say anh ta trong một quán bar.

Đến cốc tequila thứ sáu, cô biết được rằng có bốn công ty chia nhau thị trường béo bở này trên toàn thế giới. Chỉ riêng insulin đã mang về cho các phòng thí nghiệm của Talovi 15 triệu đô la mỗi ngày, tương ứng 5,5 tỷ đô la doanh thu mỗi năm.

Mười hai tháng ròng rã cô đạp xe không ngừng nghỉ để kiếm tiền duy trì việc học và sống sót ở Boston.

Anh chàng nhân viên kinh doanh, không còn ngần ngại trước điều bí mật nào, thừa nhận là các hãng dược tự dàn xếp với nhau về giá thuốc, với sự đồng lõa của các công ty bảo hiểm, các nhà phân phối và hãng môi giới dược phẩm. Tất cả đều trục lợi từ hệ thống. Anh ta đã ở đúng chỗ nên mới biết điều đó, anh ta thú nhận như để xoa dịu lương tâm. Cái hôm sau buổi tối đó, buổi tối đã khiến Cordelia phải trả giá bằng cơn đau nửa đầu để đời, cuộc điều tra của cô chuyển sang bước ngoặt mới. Để chứng minh được hệ thống đã bị mua chuộc, tố cáo những thỏa thuận bất chính và đưa ra pháp luật những kẻ giật dây hệ thống, cô còn phải thu thập được những bằng chứng không thể chối cãi. Điều này thì còn mất nhiều thời gian.

Cordelia không về Madrid sau khi hoàn tất việc học, ấy là bởi cô đã trúng vị trí phân tích dữ liệu trong một công ty tin học ở London. Hai năm sau đó, cô được thăng hạng làm kỹ sư mạng, khi ấy có thể nắm giữ những phương tiện kỹ thuật mà cô cần để đạt được mục đích của mình, và thiết lập được công lý. Từ đó, cô sống một cuộc đời với bề ngoài hết sức bình thường, dù với cô luôn thật khó để định nghĩa thế nào là bình thường, trong một đất nước mà sáu gia đình chia nhau nắm giữ số tài sản ngang bằng tài sản của toàn bộ dân số còn lại.

Mỗi lần thấy nản lòng, cô lại mở một cuốn sổ tay ra, trong đó cô đã dán vào bức ảnh cắt ra từ một tạp chí người nổi tiếng của Ý. Trong ảnh là chủ tịch hãng dược Talovi, bận trang phục mùa hè, điện thoại di động áp vào tai, từ boong trên chiếc du thuyền của mình, đang mãn nguyện ngắm nhìn vợ con lướt mô tô nước trong vịnh Portofino. Và ở trang đối diện, cô dán một bức ảnh của Diego và Alba, một bức selfie chụp trên một băng ghế trong công viên Retiro.

✽

Hai năm điều tra, theo dõi và chuẩn bị vẫn chưa thể giúp Diego và Cordelia đạt được mục đích dự tính, trả thù cho Alba bằng cách khiến những kẻ chịu trách nhiệm cho cái chết của cô phải trả giá. Họ hy vọng vụ tấn công vào hệ thống máy tính của chi nhánh hãng dược khổng lồ này rốt cuộc sẽ tạo được đột phá.

Tuần lễ tiếp sau vụ xâm nhập vào hệ thống máy tính của chi nhánh hãng dược, hai chị em đã lọc trong số hàng nghìn thư điện tử ra những thư có chứa những từ khóa mà họ quan tâm. Sau một tháng làm việc miệt mài, vì không tìm thấy thứ gì có thể buộc tội được ai, Diego rốt cuộc cảm thấy nghi ngờ rằng các cuộc mặc cả trái phép có thể được tiến hành bên ngoài mạng lưới tin học. Như thế sẽ là ngõ cụt đối với các hacker và xóa sạch mọi nỗ lực của cả hai chị em... nếu vận may không giúp họ đổi hướng.

Đứng trước những rủi ro có thể mắc phải, các hoạt động tội phạm của các hãng dược có thể chỉ được đề cập tới ở những cấp lãnh đạo cao nhất. Bởi vậy, hai chị em tập trung vào ba máy tính, máy của tổng giám đốc, giám đốc tài chính và giám đốc kinh doanh.

Một điều thần kỳ xảy tới khi giám đốc tài chính, vì để quên sạc điện thoại di động ở nhà, đã bất cẩn cắm kết nối điện thoại với máy tính xách tay. Khi dòng kết nối hiện trên màn hình, Cordelia thấy xúc động không khác nào một tên trộm, sau hai tháng ròng rã đào hầm, vừa vung nhát cuốc cuối cùng thì thấy bức tường của phòng cất két sắt đổ ụp xuống. Cô cảm thấy thỏa mãn đến mức còn chẳng thắc mắc làm sao cửa sổ đó lại may mắn bật mở trên màn hình máy tính của mình. Và điều cô phát hiện được còn thỏa nguyện cô vượt xa mọi kỳ vọng: một lịch làm việc cá nhân, thứ mà trong mắt cô lúc này còn đáng giá hơn cả vòng nạm kim cương.

Diego và cô đã tốn không biết bao nhiêu thời gian để theo dõi người đàn ông này, đến mức họ có cảm tưởng còn biết rõ gã hơn bất kỳ người thân nào. Hai chị em đã sục sạo thư từ của gã, các cuộc gặp gỡ, không bỏ lỡ bất kỳ bài đăng nào của vợ gã trên tài khoản Instagram và FriendsNet, họ còn biết khi nào cô ta mở tiệc tối vui vẻ với hội bạn gái những hôm anh chồng làm việc về khuya, khi nào cả gia đình họ về nghỉ cuối tuần tại căn nhà miền quê ở hạt Kent, đấy là chưa kể kho dữ liệu có được từ hệ thống nhà thông minh mà nơi ở chính của họ được trang bị. Chuông hình ở cửa ra vào, camera giám sát ở các khu vực sinh hoạt chung, ở nhà của vợ chồng Sheldon, đến cả các bóng đèn cũng được kết nối mạng. Diego có thể theo sát họ từ phòng này qua phòng khác. Đột nhập các hệ thống này dễ đến nỗi Cordelia rốt cuộc tự nhủ sao những người này không cắm luôn chìa vào ổ khóa nhà họ để giúp bọn trộm hành động cho nhanh. Ngoài một lượng lớn chi tiết về cuộc sống riêng của Sheldon, phần mềm định vị trên điện thoại thông minh và lịch sử dùng thẻ tín dụng của gã cũng cung cấp cho Diego và chị gái lịch sử di chuyển của gã ở thời gian thực. Mạng lưới chỉ dẫn đương nhiên sẽ dẫn về đầu não Alexa. Cô nàng trợ lý ảo này chễm chệ trên một ngăn kệ trong bếp giúp Cordelia một hướng tìm kiếm. Bên bàn ăn sáng, bà Sheldon hỏi chồng xem có thể đi cùng bà tới cuộc họp phụ huynh vào trưa thứ Năm tới được không. Ông chồng cáo lỗi, vì có một cuộc hẹn quan trọng vào ngày hôm đó, với một vị khách từ nước ngoài sang, không thể đổi lịch. Tính hiếu kỳ bị kích thích, Cordelia kiểm tra lịch làm việc trong máy tính của Sheldon trên màn hình máy tính của cô, không có thông tin gì được đánh dấu vào trưa ngày kia. Cô nghiên cứu kỹ lịch làm việc cá nhân trên điện thoại thông minh của gã thì thấy từ “Paddington”, được đánh dấu vào đúng ngày và giờ nói trên; sự khác thường này khiến cô tò mò. Cô lần ngược lại thời gian, và nhận ra vẫn từ đó, “Paddington”, xuất hiện đều đặn vào thứ Năm đầu tiên của mỗi quý, chỉ có trên điện thoại của Sheldon chứ không bao giờ thấy trên máy tính ở văn phòng. Cô mở rộng tìm kiếm trong phạm vi ba năm gần đây là nhận ra sự khác thường ấy xuất hiện có tính hệ thống.

Cordelia kết nối với hòm thư bảo mật của cô để chia sẻ các kết luận với Diego. Băng tội phạm cổ cồn trắng này thừa thận trọng nên không hề trao đổi tin nhắn nào qua điện thoại và thư điện tử lại càng không. Cha cô, có ngày đã mỉa mai về sự rỗng tuếch của thế giới ảo nơi ông thấy cô cứ mải miết dành quá nhiều thời gian vào đó, đã nhắc cô đừng bao giờ xem nhẹ quyền năng của một mối kết nối giữa người với người. Một bài học cô không bao giờ quên. Tóm lại: đám chóp bu của các hãng dược thỏa thuận về giá bán insulin thông qua các cuộc gặp trực tiếp.

- Nếu như vậy, chúng ta hỏng bét rồi, Diego tiếc nuối.

- Không đâu, không hề nếu chúng ta bắt quả tang chúng phạm tội! Cordelia đáp, và chị có một ý thế này; khá liều, nhưng nó cũng đáng để suy nghĩ đấy.

Cô vừa gửi tin nhắn đó cho Diego thì một cửa sổ khác bật mở trên màn hình máy tính.

Cậu đang nghĩ tới phương án hành động táo bạo nào?

Cordelia giật nẩy mình. Một thành viên khác của Hội 9 đã tham gia vào cuộc trò chuyện, nhưng là ai? Ekaterina hẳn sẽ báo trước; Maya có lẽ sẽ bắt đầu bằng câu Xin chào. Vitalik, người học ngoại ngữ qua vốn tiếng bồi của dân du lịch, thường dùng các từ cộc lốc và hay mắc lỗi ngữ pháp, hắn đã viết “Cậu nghĩ trò quái gì trong đầu đới?”; Janice thì với phong cách hoa hòe hoa sói có lẽ đã viết “Cậu đang tính làm gì vậy?” hay đúng hơn là “Cậu lại định lao đầu vào cái của khỉ gì nữa đây?” Một câu hỏi với kiểu hạ cố như thế này thì chỉ có thể đến từ Mateo.

- Cậu ở đây lâu chưa? cô hỏi

- Tôi chỉ vừa kết nối thôi, tôi đang cố kết nối với cậu.

- Cậu đang ở nhà à?

- Đang di chuyển, anh nói.

- Cứ giữ kết nối nhé, tôi “meo” cho cậu cái này.

Bằng một bức thư mã hóa, Cordelia gửi cho anh những phần hứa hẹn nhất của tập tài liệu. Vừa kịp lướt qua vài trang, Mateo đã đoán ra Cordelia đang nghĩ gì.

- Tôi cực lực can hai người không nên ra thực địa nếu chưa có sự chuẩn bị thật kỹ càng. Hai người có nguy cơ chọc phải tổ kiến lửa và hủy hoại mọi thứ hai người đã làm được cho tới lúc này. Nếu những kẻ đứng đầu đã thỏa hiệp ấy thấy nghi ngờ bất cứ điều gì, họ sẽ truy tìm nguồn rò rỉ thông tin và các hệ thống tin học sẽ được kiểm tra nghiêm ngặt. Tôi luôn dành sự tôn trọng cao nhất cho các hành động của cậu, cũng như của Diego, nhưng hành động sau màn hình và ra ngoài tiếp xúc là hai việc hoàn toàn khác nhau. Đừng đánh giá thấp sức mạnh của các công ty đa quốc gia, nhất là đây lại là chuyện bảo vệ các lãnh đạo chóp bu. Họ sẽ dốc toàn lực để tìm cho ra kẻ muốn tấn công, và họ cũng không tiếc tiền đâu.

Cordelia không trả lời lại ngay. Trừ trong những phi vụ hành động cùng nhau, Mateo chưa bao giờ tự cho phép mình xen ngang vào kế hoạch của cô. Cô còn bất ngờ hơn khi anh lại đề nghị cô nên từ bỏ. Cô chờ Diego tới hỗ trợ, nhưng cậu em trai vẫn chưa thấy đâu.

- Lần chần thế đủ rồi, vì một số thành viên khác trong Hội đã gia nhập cùng chúng tôi! cô nổi khùng. Có đông quân, chúng ta sẽ thành công. Cuộc gặp sẽ diễn ra ở ga Paddington.

- Paddington rộng lắm, Mateo bình tĩnh nói tiếp, mà cậu hy vọng tìm được gì ở đó? Mục tiêu của nhiệm vụ này quá mơ hồ nên ít cơ may thành công...

Cordelia không để anh kịp nói hết câu.

- Tố cáo những kẻ gây ra tội lỗi khiến hàng nghìn người chết đối với cậu là một mục tiêu quá mơ hồ ư? Vậy thì chúng ta không cùng góc nhìn trong Hội rồi, cô phẫn nộ. Cậu dự tính gì chứ? Rằng mỗi người làm một việc cỏn con trong cái xó của mình, cốt để tránh nguy cơ bị phát hiện ư?

- Tôi không nói thế và cũng không nghĩ như vậy, Mateo phản đối.

Cả Mateo và Cordelia đều có cái lý của mình. Hành động đông người sẽ làm tăng nguy cơ khiến Hội bị lộ nhưng ngăn chặn cái chết của những Alba khác lại là minh họa hoàn hảo cho lẽ sinh tồn của nhóm. Mateo quen Diego và Cordelia đủ lâu để biết sẽ không gì làm họ chùn bước. Anh gợi ý cho chị em họ làm một vòng quanh Darknet, mặt khuất của mạng Internet nơi các hacker đủ mọi thể loại ở mọi quốc gia nhận trao đổi dịch vụ để đổi lấy tiền ảo. Ở đó có thể họ sẽ gặp được ai đó từng đột nhập hệ thống camera giám sát ở ga Paddington. Chỉ cần ngã giá để người đó nhường quyền truy cập cho. Giao dịch kiểu này, bạn chẳng bị ai đặt câu hỏi nhưng sẽ gặp nguy cơ là khi dùng những mã lệnh được một bên thứ ba viết ra, thì kẻ đó có thể lợi dụng chúng để đột nhập chính máy tính của bạn. Đột nhập hệ thống giám sát của ga Paddington trong vòng chưa tới hai mươi tư giờ đòi hỏi phải chấp nhận những điều kiện nhất định.

- Cordelia không nói sai, Diego chen ngang. Nếu có thêm các thành viên khác của hội tham gia cùng, cơ hội tiếp cận được mục tiêu sẽ tăng lên. Cũng đáng đấy, anh nói thêm.

- Cứ cho là chuyện đó suôn sẻ; thế tiếp theo thì sao? Mateo hỏi.

- Có đông người, chúng ta sẽ đủ quân giám sát được toàn bộ ga, Cordelia đáp.

- Với điều kiện có thể kiểm soát được hết camera, Mateo nhấn mạnh.

- Tôi sẽ tới Paddington, mọi người sẽ hướng dẫn tôi qua điện thoại và tôi sẽ theo dõi Sheldon cho tới khi có thể bắt được quả tang hắn phạm tội.

- Bắt quả tang phạm tội gì chứ? Một màn trao đi đổi lại mấy mẩu giấy ư? Quá ít ỏi để thổi bùng vụ bê bối.

- Sai! Nếu tôi có thể chụp một bức ảnh hai lãnh đạo của hai hãng dược phẩm lớn đang bí mật trao đổi trong một nhà ga trong khi họ là đối thủ cạnh tranh, chúng ta sẽ có được bằng chứng về sự đồng lõa giữa họ.

- Vì sao họ chọn Paddington, London thiếu gì nơi họ có thể hòa lẫn vào đám đông? Diego hỏi.

Các màn hình lặng ngắt, Mateo và Cordelia suy nghĩ về câu hỏi này.

- Tàu xuất phát từ nhà ga này đi những đâu ấy nhỉ? anh hỏi tiếp.

- Tìm ra rồi! Cordelia gõ. Câu hỏi không phải là những chuyến tàu ấy đi đâu, mà là chúng từ đâu đến? Ví như tàu Heathrow Express kết nối sân bay và nhà ga trong vòng hai mươi phút. Khách hàng của gã hẳn đến từ Mỹ. Để thống nhất về giá cả thì không có chỗ nào kín đáo hơn, không sợ camera hành trình của các ô tô ghi lại.

Suốt cả tiếng đồng hồ sau đó, ba người bạn thảo luận phương án hành động. Liều lĩnh theo Diego, nguy hiểm dưới mắt nhìn của Mateo, nhưng không ai trong số hai người khiến được Cordelia từ bỏ.

- Rốt cuộc thì vì sao cậu lại kết nối với tôi? Cordelia hỏi Mateo.

- Ekaterina sẽ cần chúng ta giúp trong mấy ngày tới, nhưng vì cậu cũng sẽ cần cô ấy giúp, nên tự cô ấy sẽ nói chuyện đó với cậu.

Đến câu trao đổi này thì đêm cũng đã quá khuya, cuộc trò chuyện chấm dứt.

ở Madrid, Diego rời văn phòng. Anh xuống theo lối cầu thang xoáy trôn ốc dẫn tới nhà hàng, băng ngang khoảng tranh tối tranh sáng trong phòng bếp nơi những ánh lửa vẫn chập chờn trên các bếp nấu và anh nghe thấy tiếng ồn ào phát ra từ phòng ăn. Anh đẩy cánh cửa hai chiều: hội bạn anh đang ngồi quanh quầy bar. Anh đi vào sau quầy, rót một cốc mezcal và gia nhập bữa tiệc.

ở London, Cordelia đặt máy tính xách tay xuống chiếc gối bên cạnh rồi tắt đèn đầu giường. Cơn dông đang gầm gào, mưa táp lên các ô kính vuông, một tia chớp rạch sáng bầu trời. Cô chui vào chăn và cố gắng tống khứ mọi suy nghĩ ra khỏi đầu.

Ở Oslo, từ cửa sổ phòng khách sạn, Mateo quan sát con phố bên dưới. Đèn ngoài hiên tiệm Cà phê Nhà hát vụt tắt. Ekaterina quá bận nên anh không muốn nhờ cậy đến cô. Maya vẫn không có tin tức gì, điều này càng lúc càng khiến anh thấy lo. Anh lưỡng lự, rồi từ bỏ ý định cảnh báo các thành viên khác trong Hội.

- Nếu không phải là như vậy thì kiểu tác chiến gì sẽ thuyết phục được Mateo tập hợp Hội?

- Nhưng họ đã hành động cùng nhau mà! Chỉ có điều, họ còn chưa biết điều đó. Mỗi người đều nhìn ra trong các vụ tấn công của mình cùng một kiểu mục tiêu: những kẻ lạm quyền quá mức...

- “Họ”?... Vậy đối với chị lại khác sao?

- Lẽ ra tôi phải trả lời là “chúng tôi”. Nhưng tôi đã hiểu ra ngay những hành động của chúng tôi rồi sẽ tụ cả về đâu, thứ chúng tôi sẽ phải trả giá khi đi đến cùng kế hoạch thật sự đang kết nối chúng tôi: loại bỏ Hydra, một con quái vật nhiều đầu.

8.

Ngày thứ hai, tại Oslo

Ekaterina đã dành cả đêm để khui hết bí mật trong cái USB mà Mateo giao cho cô. Điều cô phát hiện ra lúc ngày vừa rạng giải thích cho cô hiểu tại sao gã tay chân của Baron lại phải rút súng ngay giữa phố đông: một cuộc trao đổi khủng khiếp. Mới 4 giờ sáng, nhưng cô đã gửi ngay tin nhắn cho Mateo, để đẩy cuộc hẹn của họ lên sớm hơn. Xét hoàn cảnh lúc này, không thể nào chờ đến tận chiều như đã định.

Mateo, người đang vật vã làm quen với những đêm hè xứ Na Uy, chỉ ngủ được chập chờn. Anh đọc tin nhắn và, dù cũng rất lo ngại về nội dung của nó, đã thay đổi địa điểm cuộc hẹn, vì cho rằng khu trung tâm thành phố trong vài ngày tới vẫn là khu vực nguy hiểm. Anh đề xuất địa điểm là Sandvika, một cửa hàng Ikea sẽ tạo cho họ vỏ bọc hoàn hảo, Ekaterina có thể bắt xe buýt tới đó. Nhưng cô không có thời gian chơi trò săn lùng kho báu và bảo anh hãy tới gặp cô tại trường đại học, trước giờ lên lớp.

Họ sẽ gặp nhau lúc 7 giờ 30 tại bãi đỗ xe của trường.

Ekaterina mời anh lên chiếc Lada cũ của mình. Công tơ mét đã chết từ lâu, ngoại trừ điểm khiếm khuyết đó, khoang xe thơm tho sạch sẽ và lớp bọc giả da sáng bóng màu sáp là minh chứng cho sự chăm chút mà cô giảng viên này dành cho chiếc xe của mình.

Nét mặt nhăn nhó sau một đêm quá ngắn ngủi, Mateo vui vẻ nhận ngay cốc cà phê Ekaterina đưa cho mình.

- Cậu tìm được gì? anh hỏi.

Ekaterina rút một máy ghi âm ra khỏi túi và đặt nó lên phần giữa hai ghế ngồi.

- Tôi muốn cậu nghe tận tai hơn, cậu hẳn sẽ không tin tôi. Hãy phân biệt giọng của Vickersen và giọng của Baron dựa vào ngữ điệu của họ.

Cô ấn nút “Play”. Mateo nghe thấy tiếng loẹt xoẹt rồi cuộc trò chuyện bắt đầu.

“Rất vui được gặp ông”, đấy là giọng mũi của Baron.

“Chào mừng ông tới với chúng tôi”, còn đây, chất giọng the thé, là của chính trị gia thủ lĩnh đảng Quốc gia.

“Ông sẵn sàng rồi chứ?”

Có tiếng lanh canh của cốc chén, tiếng một cái tách được đặt xuống đĩa lót.

“Chúng tôi sẵn sàng cả rồi, ngay khi chúng tôi chuyển sang hành động, các ông chỉ cần...

- Ông chắc chắn về độ tin cậy của đám người đó chứ?” Baron ngắt lời vị khách với giọng nhấn mạnh.

“Tôi hết sức tin cậy họ, không phải ngẫu nhiên mà chúng tôi chọn họ. Cũng như chúng tôi, họ quyết tâm chấm dứt tình hình hiện tại, Vickersen khẳng định.

- Tôi không tin tưởng trạng thái tinh thần của họ, liệu họ có đủ sức thực hiện đến cùng một kế hoạch như vậy không?”

Ekaterina bảo Mateo hãy ghé sát vào máy ghi âm để không bỏ sót từ nào.

“Họ sẵn sàng hy sinh, liệu điều đó đã đủ để đảm bảo với ông chưa?

- Nếu kế hoạch được thực hiện chuẩn chỉ, tôi không thấy có lý do gì phải tới nước đó cả; mà hoàn toàn ngược lại, trong vòng bốn mươi tám giờ tới đám người của ông còn được xem như anh hùng.”

Baron cười khẩy.

Tiếng xào xạo khó chịu nổi lên khiến Mateo nhăn mặt. Baron có tật xoa xoa đôi má bị eczêma chưa cạo sạch râu. Y nói tiếp, bằng giọng bề trên:

“Thế còn thủ phạm của chúng ta?

- Họ đã ở nơi an toàn,” Vickersen đáp.

Im lặng. Mateo nhận ra tiếng tách tách bấm trên bàn phím của điện thoại thông minh; âm thanh số, phát ra từ một chiếc BlackBerry hẳn là thuộc hệ máy cơ, vậy thì chứng tỏ Vickersen đã mở khóa điện thoại. Tiếng vải sột soạt. Viên chính trị gia đang chỉ cho Baron xem thứ hiện trên màn hình điện thoại của y.

“Xóa nó đi ngay, ông thật hồ đồ khi giữ nó trong điện thoại di động!” Baron nổi nóng.

- Chỉ để ông xem thôi mà, Vickersen đáp với giọng nhã nhặn làm lộ ra vẻ khoái chí.

- Xin hãy đưa cho tôi điện thoại của ông, thưa ông?”

Một giọng thứ ba cất lên, đặc giọng Mỹ, xen ngang cuộc trò chuyện. Tên vệ sĩ vừa bước ra sân khấu. Âm thanh trong bản ghi âm trở nên trầm đục hơn, Mateo nghe thấy tiếng lạch cạch, những tạp âm, rồi không gì nữa. Hẳn đó chính là lúc Ekaterina bỏ chạy, anh đã biết phần sau đó.

Cô bỏ máy ghi âm vào túi. Anh vẫn lặng thinh.

- Họ nói chuyện gì vậy? rốt cuộc anh hỏi.

Ekaterina chộp lấy chiếc túi đeo chéo ở băng ghế sau chiếc Lada và rút ra một tập tài liệu rồi để nó trên đùi.

- Dù Baron coi ông ta là kẻ hồ đồ, thì tôi lại chưa bao giờ thấy như vậy, cô nói. Nhưng tôi đồ rằng Vickersen rất tự tin vào bản thân nên hắn mới không còn sợ mình sơ sẩy. Hắn rất hay kết nối điện thoại thông minh của mình với máy tính. Tôi đã lần ra được địa chỉ IP và định vị được nó trong văn phòng hắn. Tôi tránh cho cậu phải nghe các chi tiết cụ thể, tôi đã dành cả vào đó chút thời gian ít ỏi còn lại trong đêm qua của tôi đấy.

Nói xong cô rút ra từ tập tài liệu một bức ảnh tự in ở nhà. Mateo thấy trong ảnh hai người đàn ông bị trói chặt vào ghế tựa. Trên mặt họ thấy rõ những dấu vết của bạo lực. Màu da của họ khiến người ta không phải nghi ngờ gì nữa, hai người này không phải cộng sự của Vickersen.

- Đây chính là những “thủ phạm” mà tay Baron ngạo mạn kia đã nhắc tới khi nãy, Ekaterina tiết lộ.

- Thủ phạm của việc gì? Mateo hỏi.

- Những gì tôi tìm được cho tới lúc đó chưa có gì sáng tỏ cả, bởi vậy tôi đã sục sạo tiếp trong máy tính của hắn. Một giờ sau đó, tôi phát hiện ra cái này, cô vừa nói vừa rút trong tập tài liệu ra một tờ giấy khác.

Cô đưa cho anh một bức ảnh chụp từ trên cao trong đó có nhiều tòa nhà, một lộ trình vạch ra bằng bút dạ và ba dấu chữ thập viết bằng mực đỏ. Một đánh dấu một tòa nhà nhỏ có mái hình chữ V lộn ngược, một đánh dấu một tòa nhà mặt tiền dài và hơi cong, chữ thập thứ ba đánh dấu một dinh thự khiêm nhường hơn và hình vuông.

- Cậu có biết cái đó ứng với chỗ nào không? Mateo hỏi.

- Cậu cứ bình tĩnh, đây là một bức ảnh phóng, chỉ là một góc bản đồ, bởi vậy khó mà biết đó là góc nào. Tôi thông thuộc thành phố mình sống, nhưng tôi quen đạp xe lượn khắp các phố, chứ không phải lượn trên mây. Cũng có thể đây là một góc phố ngoại ô, một khu vực hành chính nào đó, tôi đã làm vài phép thử chồng nó lên những bức ảnh vệ tinh sẵn có trên mạng, nhưng Oslo và vùng ngoại vi hợp lại thành một địa bàn mênh mông, tôi mò mẫm tìm rồi đấy mà chưa thấy gì rõ ràng cả.

- Một ngân hàng thì sao? Biết đâu chúng định làm một vố nẫng các két tiền đi?

- Việc đó thì làm sao biến đám người của Vickersen thành anh hùng chỉ trong “bốn mươi tám giờ đồng hồ” được?

- Tội ác hoàn hảo, Mateo gợi ý. Chúng cuỗm tiền rồi giao cho nhà chức trách hai tên thủ phạm đã bị đánh đến chết.

- Cậu ấm đầu hay sao mà tấn công liền lúc ba ngân hàng, lại trong bán kính hẹp như thế, thì rất ít khả năng, kể cả đối với đám đạo chích thiên tài. Hơn nữa, đường vào nhà nhìn trên bản đồ này thì trông không có vẻ gì giống phố lớn cả, trông như mấy con ngõ thì đúng hơn. Đấy là chưa kể tiền giấy mới rất dễ bị lần ra dấu vết. Hẳn là không đời nào chúng có đủ thời gian để xoay vòng tiền trước các cuộc bầu cử sẽ diễn ra trong hai tuần tới. Đây là kiểu hành động nghiêm trọng hơn nhiều.

- Kiểu hành động gì?

- Vụ thảm sát ở đảo Utøya đã gây chấn động cả đất nước và tác động xấu đến ảnh hưởng của phe cực hữu, những người vốn đang cố gắng lấy lại danh tiếng kể từ vụ đó. Vậy thì, thử hình dung hai cái gã mà ta thấy trên bức ảnh kia, hai gã có nước da ngăm đen, là những kẻ gây ra một vụ tàn sát mới. Giờ thì, giả sử những người đã bắt được hai gã kia, sau khi buộc phải đánh chết họ, là những người yêu mến Vickersen, thậm chí ủng hộ nhiệt tình cho đảng Quốc gia... Ai sẽ trúng lớn trong vụ này? Máu của các nạn nhân sẽ thổi bùng làn sóng cử tri đi bầu cho phe dân tộc cực đoan.

- Cậu thật sự nghĩ Vickersen dám làm tới tận mức đó để giành chiến thắng trong kỳ bầu cử này ư? Mateo hỏi.

Ekaterina ngưng một lúc rồi nói tiếp:

- Bây giờ cậu hiểu lý do vì sao gã tay chân của Baron lại rút súng ra rồi chứ. Tôi thậm chí đã đến mức tự hỏi điều gì đã ngăn hắn bắn mình. Tôi thú thật với cậu là cả tôi cũng không ngủ nhiều đâu.

- Cậu đã tìm ra địa điểm và thời gian sẽ diễn ra vụ tấn công đó chưa?

- Tôi đã tìm được không ít thứ, tôi cho là thế, Ekaterina lưu ý. Tôi định gửi tất cả những thông tin đó cho ban chống khủng bố.

- Gửi cái gì? Mateo hỏi vặn lại. Một bản vẽ lằng nhằng không chú thích và bức ảnh hai gã thương tích đầy mình, cùng giả thuyết rằng người đứng đầu một đảng phái chính trị tiếng tăm, liên kết với một cố vấn cao cấp người Mỹ, đang chuẩn bị sắp xếp một vụ thảm sát hòng kiếm chác phiếu bầu ư? Ai sẽ tin cậu? Trong trường hợp khả quan nhất, Vickersen sẽ được thẩm vấn... rồi được thả vì thiếu bằng chứng buộc tội. Và vừa ra khỏi đồn cảnh sát, hắn sẽ la toáng lên rằng là bê bối, rằng là âm mưu chính trị... và sẽ thu hút được mọi sự chú ý của truyền thông.

- Mà không kéo theo cái chết nào, dù sao như thế cũng đáng đấy chứ, phải không?

- Trừ việc chúng ta chỉ có thể chia sẻ các phát hiện của cậu dưới dạng nặc danh, và những cáo buộc nặc danh thì sẽ không được coi trọng, chưa kể khả năng Vickersen có cài cắm người bên cảnh sát. Như mọi khi, họ sẽ đổ trách nhiệm cho kẻ tung cảnh báo, trong trường hợp này là chúng ta. Hãy bắt đầu bằng việc tập hợp bằng chứng, tìm ra địa điểm và thời gian chúng định hành động, rối chúng ta sẽ tính.

- Nhất trí, cùng nghĩ xem nào. Chuyện đó diễn ra vào ban đêm hẳn sẽ có lợi hơn; ban ngày ban mặt, đám thủ phạm thật sự sẽ không thể không bị nhận dạng. Baron đã nói rằng đám tay chân của Vickersen sẽ thành anh hùng trong bốn mươi tám tiếng nữa, cuộc trò chuyện giữa hai tay đó diễn ra từ sáng hôm qua, vậy thì vụ việc sẽ diễn ra vào tối nay.

- Điều này khiến chúng ta còn rất ít thời gian để tìm ra địa điểm, Mateo kết luận.

- Tôi bị muộn giờ lên lớp rồi, chuyện này chưa bao giờ xảy ra và sinh viên của tôi hẳn đang rất lo lắng ở giảng đường. Tiết giảng của tôi kết thúc lúc 14 giờ. Tôi đã in cho cậu bản đồ thành phố và ngoại ô, cả mấy bức ảnh chụp từ vệ tinh nữa; hãy nghiên cứu thật kỹ tất cả những cái đó, về phần mình tôi sẽ bắt tay vào việc ngay khi tan lớp. Chúng ta sẽ điểm lại một lượt lúc khoảng 16 giờ, hoặc trước đó nếu một trong hai chúng ta tìm ra dấu hiệu nào đó.

Từ chiếc Lada bước xuống, Mateo ôm choàng Ekaterina để chào tạm biệt. Cử chỉ bất ngờ này khiến cô ngạc nhiên nhưng không phải không thích thú.

Rồi cô bước tới tòa nhà nơi cô có giờ dạy, trong lúc đó Mateo đi về phía mô tô của anh.

9.

Ngày thứ hai, tại Madrid

Việc thương lượng khó khăn, nhưng Diego rốt cuộc đã thỏa thuận được với một hacker Mũ Đen mà anh chưa từng thấy danh tính và hắn cũng chưa từng biết gì về anh. Người cung cấp thuộc nhóm PT82.

Để chứng tỏ món hàng có hiệu lực, hắn cho phép Diego truy cập vào hệ thống camera của ga Paddington. Để chuyển lại mật khẩu cho anh, hắn đòi 20.000 đô la, có thể trả bằng tiền ảo, số tiền mà cả anh và chị gái anh đều không có. Bởi vậy Diego đã đề xuất thuê kết nối của hắn với số tiền phải chăng hơn, kèm lời hứa không lợi dụng việc này để lần ngược trở lại đầu nguồn mạng. Hội 9 khá nổi tiếng trong giới nên lời nói của anh có sức nặng. Sau bao mặc cả kỳ kèo diễn ra suốt đêm, người mua kẻ bán đá đi đến thống nhất: hai tiếng kết nối vào hệ thống camera với giá 1.000 đô la. Các giao thức thông tin được trao đổi và, chỉ cần tiền được chuyển vào ví điện tử, Diego sẽ nhận được mã truy cập cánh cửa bí mật dẫn vào các máy tính của hệ thống an ninh nhà ga.

- PT82 là gì?

- Đối thủ của chúng tôi! Một chân rết của Trại, một tổ chức thao túng truyền thông do Moscow bơm tiền với mục đích gieo rắc bất hòa giữa châu Âu và Mỹ.

- Bằng phương tiện gì?

- Bằng cách sử dụng đội quân troll². PT82 đã được xác định tham gia vào bốn hành động chủ yếu: một chiến dịch trên mạng xã hội FriendsNet kêu gọi bang Texas ly khai - đội quân gia nhập chiến dịch đó đông đến phi lý, y như sự phi lý của chính chiến dịch; một tài khoản giả mạo phong trào Black Lives Matter trong đó họ đăng, vẫn trên FriendsNet, các đoạn video cắt ghép những vụ cảnh sát bắt giữ người đi bầu sau khi bỏ phiếu với mục đích khủng bố tinh thần các cử tri da đen người Mỹ và khiến họ từ bỏ việc đi bầu; một chiến dịch tung tin giả cáo buộc Hillary Clinton là tay sai cho các thế lực nước ngoài; cuối cùng, một chiến dịch kích động hận thù, để tạo liên minh cho các thành viên phe cực hữu bảo thủ, khiến họ tin rằng các nhóm thiểu số người La tinh, Tây Ban Nha, Do Thái và Ả Rập đang âm mưu giành quyền kiểm soát đất nước. Tổng cộng, 500 bài đăng có tới 340 triệu lượt xem.

Tiếng Anh trong nguyên bản, nghĩa là người khổng lồ độc ác hay chú lùn ranh mãnh. Trên mạng xã hội, troll được hiểu là hành động chơi khăm, gài bẫy ai đó.

- FriendsNet biết người ta sử dụng mạng xã hội của họ để tấn công trực diện nền dân chủ chứ?

- Đương nhiên.

- Và họ không có động thái gì để ngăn chặn việc đó?

- Ngược lại, lượt truy cập cao còn đem về cho họ nhiều tiền hơn.

- Tại sao lại có sự hợp tác với PT82 trong khi mục tiêu của các chị về căn bản là đối lập nhau?

- Điều này có thể lạ lẫm với anh, nhưng câu trả lời ở đây là cả hai bên cùng có lợi. Các hacker của PT82 cho rằng chúng tôi sẽ làm tổn hại lợi ích của các nước phương Tây, mà ở đây là lợi ích của các hãng dược, bởi vậy họ sẵn lòng, có kèm chi phí, giúp chúng tôi một tay. Còn chúng tôi thì tính dài hạn; đôi khi cái kết biện minh cho việc đi vào vùng cấm, dù rằng việc đó cũng chẳng vui vẻ gì.

Ngày thứ hai, tại London và Madrid

11 giờ 15 phút, viên giám đốc tài chính rời văn phòng chi nhánh hãng dược. Nhờ phần mềm gián điệp cài trong điện thoại di động của gã, Diego có thể theo dấu được gã và đã do thám gã kể từ lúc gã rời nhà lúc sáng sớm nay. Anh đã báo cho Cordelia. Cô cũng rời chỗ làm để chui xuống những tầng sâu của hệ thống tàu điện ngầm London. Cô trở lên mặt đất tại ga Paddington và đợi bên dưới đồng hồ lớn. Cô mặc quần jean và áo chui đầu vải mỏng, mũ áo thả xuống vai, cặp tai nghe ấn sâu trong hai tai và một chiếc túi đựng đồ thập cẩm để trên đầu gối, một phụ nữ trẻ trông na ná cả trăm cô khác. 11 giờ 40 phút, chiếc taxi chở Sheldon tiến lại gần nhà ga, Diego ngồi trước màn hình máy tính tại văn phòng nhỏ ở nhà hàng của anh. Chiến dịch đã khởi động, quyền truy cập hệ thống camera giám sát hoạt động, nhưng hiện tại anh là người duy nhất dùng nó, không thành viên nào trong hội đáp lại lời kêu gọi.

Cùng ngày hôm đó, tại Oslo

Mateo đã về lại phòng khách sạn. Có gì đó vẫn khiến anh hồ nghi: vì sao Vickersen lại tìm tới dịch vụ của một tay cố vấn người Mỹ? Hắn đâu thiếu người cùng hàng ngũ để tổ chức các hành động bạo lực, vậy thì điều gì giải thích lý do cho chuyến đi tới Oslo của Baron? Thậm chí, kể cả khi y là kẻ xúi giục thứ gần như ý đồ đảo chính, vì sao lại phải mạo hiểm tới tận Na Uy?

Mateo dừng sững lại. Lý do là cái đó, điều anh vừa đặt ra. Vụ thảm sát chỉ là màn khai cuộc cho một chiến dịch tầm cỡ hơn, được dàn dựng một cách khôn khéo. Gieo rắc hỗn loạn, kích động hận thù, đó chính là món đặc sản mang thương hiệu Baron. Ngay khi vụ giết người xảy ra, tên cố vẫn chính trị này sẽ kích hoạt bộ máy truyền thông. Đám tay chân của y sẽ được giao nhiệm vụ nhấn chìm các mạng xã hội trong làn sóng tin giả.

Cùng lúc với các hoạt động khác, Baron còn điều hành một tạp chí cực hữu nhiều năm nay vẫn lan truyền các thuyết âm mưu tới hàng trăm triệu người dùng FriendsNet. Để làm được điều đó, y nắm trong tay một lực lượng dư thừa và miễn phí, chừng ấy tín đồ ngày ngày đăng ảnh chụp và bài viết giả mạo các cuộc tấn công, cưỡng hiếp hay tống tiền đủ thể loại được chụp mũ cho những người nhập cư có lẽ cả đời chưa từng thò chân qua biên giới. Ngay sau vụ thảm sát, hàng nghìn tin nhắn sẽ được tung ra trên các mạng xã hội, để lên án sự nhẹ tay của chính phủ trước tình trạng nhập cư lan tràn, với lần này là những bức ảnh thật và lời chứng kinh hoàng làm căn cứ. Chính những cái đó được đám cảm tình viên của Vickersen, những kẻ hẳn đã chất vấn thủ phạm, rất mê. Các kênh thông tin liên tục sẽ không bỏ lỡ cơ hội kích động tâm lý bằng cách thay phiên nhau đăng tải vẫn những bức ảnh ghê sợ đó. Khủng bố dân chúng là cách thức hiệu quả nhất để tạo sức mạnh và tiếng nói cho phe dân túy. Hai tuần sau đó, đảng của Vickersen sẽ giành thắng lợi ở cuộc bầu cử. Một cuộc đảo chính, không ai biết không ai thấy.

Mateo tự hỏi liệu lúc nãy Ekaterina có vô lý không khi muốn gửi thông tin điều tra cho nhà chức trách, vì sao không tóm sống Baron và tiết lộ âm mưu của y? Sẽ chỉ cần đăng lên mạng bức ảnh chụp hai gã bị đánh tơi tả và thông báo rằng trong vòng hai mươi tư giờ tới, hai người này sẽ được tìm thấy đã chết cùng cáo buộc gây ra một vụ thảm sát, điều bất khả hiển nhiên nếu xét thể trạng của họ lúc này. Bằng cách ấy sẽ khiến bài diễn thuyết của Vickersen sau vụ thảm sát mất uy tín trầm trọng, nhưng hỡi ôi cũng sẽ khiến tình trạng lộn xộn thêm lan rộng, mà không chắc công chúng rốt cuộc có nhìn rõ trắng đen. Và điều đó sẽ khiến Baron cảnh giác, khiến y ngờ rằng cái cô phóng viên đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện buổi sáng của y ở Cà phê Nhà hát không nhắm vào Vickersen. Nếu cảm thấy mình đang bị nhắm tới, y sẽ lặn mất tăm, chờ cho cơn dông qua đi và sẽ bắt đầu lại ở nơi khác.

Mateo muốn chơi một ván bài dài hơi: phá hủy mưu đồ của Baron một lần vĩnh viễn, điều này đòi hỏi sự kiên nhẫn đồng thời phải rất nhanh chóng tìm ra cách ngăn ngừa thảm kịch hẳn sẽ diễn ra vào tối hôm đó. Anh bắt đầu nghiên cứu bản đồ thành phố và các ảnh chụp vệ tinh.

Cùng ngày hôm đó, tại London

Cordelia tê hết cả chân, cô đứng dậy, đi vài bước, rồi trở lại ngồi xuống dưới đồng hồ lớn. Diego, từ Madrid, nói với cô qua tai nghe, anh cảm thấy chị gái đang hết sức căng thăng nên kiềm chế không dám thú thật là hiện chỉ có anh trợ giúp cô.

- Chị thả lỏng đi, kẻo rốt cuộc lại thu hút sự chú ý đấy, chị thở mạnh tới nỗi em có cảm tưởng chị đang ở bên cạnh em đấy.

- Chị đang làm những gì có thể! Em cứ ở vị trí của chị xem.

- Em đã tìm được một số thông tin thú vị về nhà ga này. Nữ hoàng Victoria là vị quân chủ đầu tiên đi du lịch bằng tàu hỏa lúc đương trị vì, bà ấy đã đi tàu từ ga Paddington vào năm 1842. Bà ấy thích chuyến đi ấy đến mức cuối cùng đã chấp thuận để đường sắt chạy tới cả lâu đài Windsor của mình.

- Diego, chị yêu em, nhưng em đang làm chị cáu với cái Wikipedia đấy, chị đang cố gắng tập trung, hãy báo cho chị khi nào một trong bọn em nhận dạng được Sheldon.

- Chị khéo lo, hắn còn đang trên đường đi. Đây nữa, thêm một thứ hay ho mà lại liên quan đến một trong các nhóm nhạc yêu thích của chị. Hồi thiếu niên, chị làm em ngán đến tận cổ cái nhóm Supertramp còn gì... Hãy hình dung xem phần nhạc nền của bài Rudy được thu âm ở ga Paddington này đấy; chị nhớ lại xem, hồi đấy mình nghe được trong phần nhạc có một giọng thông báo chuyến tàu lúc 19 giờ 45 đi Bristol sẽ xuất phát tại đường ke số 2, và dừng ở các bến Reading, Didcot, Swindon...

- Em kết thúc sớm đi! Cordelia rên rỉ.

Tất nhiên là không, vì cô đã nghe thấy ngay tiếng em trai nghêu ngao:

Rudy's on a train to nowhere, halfway down the line

He don't want to get there, but he needs time

He ain't sophisticated, nor well educated

After all the hours he wasted, still he needs time...

Điều đó khiến cô khẽ mỉm cười và rốt cuộc cũng nghêu ngao cùng em trai đoạn điệp khúc:

He needs time, he needs time for living.

Nhưng Diego đột ngột ngừng bặt.

- Có chuyện gì vậy? Cordelia hỏi.

- Trò chơi bắt đầu. Theo tín hiệu GPS, taxi của hắn đang ở Eastbourne Terrace, hắn sắp xuống xe ở sảnh bên. Đây rồi, em thấy hắn trên màn hình đầu tiên, mặc áo khoác dài, mũ lưỡi trai màu nâu, cặp tài liệu bằng da xách tay. Hắn đang tiến vào sảnh thương mại, chị đừng nhúc nhích, hắn đang tiến thẳng tới chỗ chị.

- Một mình à? Cordelia hỏi.

- Ta không thể một mình được nữa, chị sẽ phải theo dõi hắn kể từ đây, chờ đã... hắn quay lại rồi.

- Là sao?

- Chị muốn em giải thích với chị quay lại là thế nào ư?

- Không đời nào hắn phát hiện ra chị được, chị không hề nhúc nhích.

- Chị bình tĩnh đi! Diego thở dài. Hắn chỉ đi vào toa lét thôi.

Cordelia chửi thể bằng tiếng mẹ đẻ. Cô không nghĩ đến chuyện việc trao đổi thông tin có thể sẽ diễn ra ở một nơi hoàn toàn thoát khỏi tầm quan sát của các camera, đó là phòng vệ sinh! Cô đứng dậy.

- Chị làm gì đấy? Diego lo lắng hỏi, chị không định đến tìm hắn ở toa lét nam đấy chứ?

Cordelia ngó nghiêng quầy kính của cửa hàng Burberry, cô xem một chiếc áo khoác đi mưa, cô có thể giấu mái tóc vào mũ áo và trông sẽ giống một gã nào đó, nhưng cô đổi ý, vì không kịp. Cô tiến lại gần. Cô hy vọng sẽ bắt quả tang được hai gã đó lúc bọn họ trở ra. Kể cả khi họ đi tách nhau thì một bức ảnh chụp lần lượt gã này rồi gã kia bước ra cũng sẽ rất thuyết phục. Khó có thể nào lãnh đạo của hai hãng dược cạnh tranh nhau lại cùng lúc có mặt trong nhà vệ sinh ở một nhà ga, cách nơi làm việc của một bên đến cả nghìn cây số.

- Em nhìn thấy chỗ cửa ra vào chứ?

- Trong một thế giới văn minh, có lẽ người ta luôn khát khao một chút tôn trọng riêng tư nào đó. Em thấy chị nét lừ, cứ như chị đang trong một chương trình truyền hình ấy, mà em thì chán ngấy cả ra rồi, anh khoái chí đùa.

- Tập trung vào, Diego, Cordelia nài nỉ. Và tìm cách làm thế nào ghi hình lại toàn bộ những ai bước ra từ đó nhé.

Cordelia đã dành không biết bao nhiêu thời gian, chừng ấy nỗ lực để có ngày tóm được một kẻ như Sheldon nên cô không thể bằng lòng với những gì không chắc chắn, cũng như một bản ghi hình kém chất lượng và một thất bại thì lại càng không. Cô cầm điện thoại thông minh bằng một tay còn tay kia nhắm tới cửa ra vào nhà vệ sinh.

- Cordelia! Diego nài nỉ. Đừng làm thế.

- Chị đang tận dụng hiệu ứng bất ngờ, bấm chụp một bức ảnh rồi chạy biến đi.

- Chị sẽ khiến mọi chuyện thành công cốc đấy! Có một băng ghế phía bên phải chị, hãy tới đó ngồi xuống, vờ như đang xem điện thoại và kiên nhẫn đợi.

Trong tai nghe, Cordelia nghe thấy bài hát của Supertramp, lần này được chính ban nhạc thể hiện.

- Em đúng là bệnh nặng rồi, Diego ạ.

Anh ngắt nhạc. Sheldon vừa tái xuất hiện trên màn hình, đang cài khuy áo vest và bước qua ngay trước mặt Cordelia.

- Giờ phút tìm ra sự thật đây, Diego thì thào, hoặc hắn rời nhà ga, hoặc hắn... Trúng phóc, hắn di chuyển về phía bến tàu. Em đã đúng, ban nãy hắn đi...

- Được rồi đấy, chị hiểu rồi. Chị sẽ bám theo hắn nhưng vẫn giữ khoảng cách, còn em, đừng để mất dạng hắn.

- Có hai chuyến tàu xuất phát đi Heathrow, chuyến thứ nhất sẽ khởi hành trong năm phút nữa, chuyến tiếp theo khoảng mười lăm phút sau đó, em hy vọng hắn sẽ bắt chuyến này.

- Vì sao? Cordelia vừa hỏi vừa rảo bước.

- Vì chị vẫn còn chưa mua vé.

Cordelia sợ để mất dấu Sheldon trong đám đông. Cô phải duy trì một khoảng cách vừa đủ với hắn để không bị lộ mà vẫn giữ hắn trong tầm mắt.

- Trông chừng hắn nhé! cô bảo Diego trong lúc chen lấn tới một quầy vé.

Cô lục túi tìm thẻ tín dụng, mua một vé khứ hồi rồi ngay lập tức quay bước về phía đại sảnh.

- Hắn ở trước mặt chị chừng một trăm mét, Diego hét lên, đường ke số 13, ở bên trái, sẽ khởi hành trong chín mươi giây nữa.

Cordelia chen lấn trên sân ga, một hồi còi vang lên, các ô cửa khép lại, cô nhào tới bậc lên xuống của toa tàu đầu tiên và chui kịp vào khoang tàu đang rung lên bần bật.

- Chị ra khỏi màn hình của em rồi, chị gái ạ. Giờ chị chỉ có thể trông cậy vào đôi mắt mình thôi.

- Chị vẫn có em đi cùng trên tai nghe mà. Thế những người khác, họ đâu rồi? Cordelia vừa càu nhàu vừa tiến sang toa bên cạnh.

- Tốt nhất là chỉ cần một giọng nói duy nhất hướng dẫn cho chị thôi, chị cứ tập trung vào việc phải làm đi.

Cordelia đi ngược lên phía đầu tàu, gần như trống không. Có chừng hai chục khách ngồi rải trong ba toa tàu cô vừa đi qua. Heathrow Express chạy với tốc độ chóng mặt, quang cảnh ngoại ô lướt nhanh qua cửa kính, London giờ đã rất xa. Cordelia bước sang một toa mới, ngắm nghía thảm trải sàn và những ghế ngồi màu tím, khó mà làm được thứ gì có gu tệ hơn, cô nghĩ bụng.

Toa 4, vẫn không có Sheldon. Một nhân viên soát vé gặp cô dọc đường chỉ cho cô là khoang business executive còn cách hai toa nữa. Sao cô không nghĩ ra việc đó lúc cầm vé tàu nhỉ? Thương gia, cái từ gắn chặt với một kẻ như Sheldon, kiểu người không chịu đi tàu hạng phổ thông, dù chỉ trên chặng đường chừng mười lăm phút. Cô rảo bước và tìm thấy gã giám đốc tài chính đang ngồi ở toa 6. Thảm trải sàn màu be và đệm ghế màu hạt dẻ là minh chứng hiển hiện của giá vé.

Sheldon ngồi một mình, cặp tài liệu đặt trên ghế ngồi bên cạnh. Cordelia thoáng chút nghi ngờ.

- Khách hàng của hắn đâu? cô lo lắng bật thành tiếng.

Tàu Heathrow Express sẽ tới ga trong cùng lắm là mười phút nữa.

- Có hai khả năng, Diego gợi ý. Cuộc gặp sẽ diễn ra ở sân bay, điều này sẽ phản bác lại lý thuyết camera giám sát của chị, hoặc, hợp lý hơn, là trong chặng trở về. Khoảng mấy giờ thì họ về lại London? Em hy vọng chị sẽ không phải nhẫn nại quá lâu.

- Em có thể kiểm tra giờ hạ cánh của các chuyến bay từ Mỹ tới không?

- Chị có thể nói cụ thể hơn không?

- Nếu chị nhớ đúng thì các phòng thí nghiệm của Rova nằm ở Pennsylvania, trụ sở của Gibartis ở New York, nhưng hai hãng lớn nhất bán insulin thì nằm ở New Jersey và Indiana.

Cô nghe tiếng Diego gõ trên bàn phím.

- Chuyến bay từ Philadelphia đã hạ cánh lúc 10 giờ sáng nay, còn chuyến bay từ Newark sẽ hạ cánh trong nửa tiếng nữa, một chuyến khác bay từ JFK thì hạ cánh chừng một tiếng sau đó, em không thấy có chuyến nào bay từ Indianapolis cả. Dẫu vậy, tất cả hành khách đều đi ra qua cùng một cửa ở sảnh T3.

- Sheldon sẽ không mạo hiểm đón khách ở ngay cửa đâu.

- Chưa chắc, Diego đáp, bọn người này luôn cảm thấy chúng bất khả xâm phạm.

- Không đến mức như em nghĩ thế đâu, nếu không vì sao chúng phải lắt léo chừng ấy để che đậy những trò xảo quyệt này?

Cordelia muốn sang toa bên cạnh trước khi nhân viên soát vé yêu cầu kiểm tra vé của cô. Không ích lợi gì khi gây chú ý rồi sau đấy lại phải nhận biên lai phạt.

Tàu Heathrow Express rốt cuộc cũng giảm tốc độ tiến vào ga ngầm dưới sân bay. Đoàn tàu trước tiên trả khách ở sảnh hành khách số 3 và 4. Sheldon xuống tàu ở bến này.

Cô theo hắn xuống sân ga, len vào cùng thang máy với hắn, cố gắng di chuyển ra phía sau lưng hắn. Ngay khi cửa thang máy mở, cô liền bước ra và đi trước hắn ở hành lang dài dẫn sang ga hành khách số 3, rồi đi chậm lại để hắn vượt qua.

Sheldon dừng lại giữa sảnh thương mại, xem đồng hồ rồi lại ngồi ở quầy bar một tiệm phục vụ ăn uống nằm giữa nhà ga.

Sàn nhà lát đá hoa bóng như gương trong ánh sáng tháng Sáu soi chiếu qua những ô kính lớn. Quá mức xa hoa trong một công trình mà việc xây dựng hẳn phải tiêu tốn tiền tỷ. Nằm giữa chốn này, nơi người ta chỉ ghé qua, và trung tâm London trải dài những vùng ngoại ô nghèo nàn, thiếu nguồn lực để duy tu, những vùng ngoại ô mà một chuyến tàu cao tốc lướt qua chớp nhoáng để người ta chẳng kịp nhìn thấy. Cordelia uể oải xem tờ thực đơn đặt trên một trong số những cái bàn được bố trí quanh quầy bar nơi Sheldon ngồi. Trứng cá tầm, cá hồi hun khói, giá tiền niêm yết vượt quá xa khả năng của cô. Thế nên cô lê bước sang một quầy bán báo, vờ như đang ngắm nghía tủ kính một tiệm quần áo, vẫn không lúc nào rời mắt khỏi con mồi đang thong thả ăn trưa. Cô có niềm tin rằng cuộc gặp sẽ diễn ra ở quầy bar này. Diego nói đúng, họ cảm thấy bất khả xâm phạm tới nỗi hoàn toàn không bận tâm tới camera giám sát.

Cô tựa lưng vào một cây cột. Một vị trí quan sát lý tưởng, giữa Sheldon và khoang cửa nơi các hành khách bước ra.

Các cửa kiểm tra hải quan mở ra. Một người đàn ông trẻ vẫy vẫy một bó hoa, vài tài xế giơ cao biển báo, một người mẹ vội vã chạy tới chỗ con gái, cô bé đang được cha công kênh trên vai chờ mẹ. Và giữa cảnh hỗn độn ấy xuất hiện một người đàn ông bước đi kiên quyết và không có vẻ tìm kiếm ai cả.

Tóc cắt ngắn, có ria mép, ông ta mặc một bộ vest lịch lãm và chỉ mang hành lý là một cặp tài liệu. Cordelia di chuyển cùng lúc với ông ta, cố gắng bước ngang tầm ông ta, đi dọc theo tủ kính các gian hàng trong lúc người đàn ông tiến về phía quầy bar. Sheldon đã đặt cặp tài liệu trên mặt ghế tựa bên phải ghế hắn ngồi, những ghế khác đều đã có người ngồi. Người đàn ông có ria mép chỉ còn cách đó vài mét. Sheldon đứng dậy và khẽ kín đáo gật đầu. Cordelia dõi theo ánh mắt của gã và phát hiện ra một quầy nữa, đặt sát cửa kính chờm ra trên sân đỗ máy bay. Cô đã hiểu lý do cho lựa chọn này: vào thời điểm giao dịch, họ đều quay lưng ra, không thể chụp hình họ. Không đời nào cô chịu thất bại khi đã ở gần đích như thế, cũng không đời nào được làm Diego thất vọng, dù cô biết rằng em trai mình sẽ chẳng bao giờ trách cứ cô vì việc đó. Sheldon rời khỏi quầy bar để chỉnh lại bộ vest và siết lại nút thắt cà vạt trước khi tới gặp khách hàng. Cordelia không rời mắt khỏi hắn.

Không biết bản năng nào xui khiến, cô tiến lên, luồn qua phía sau hắn, cầm lấy tay xách chiếc cặp tài liệu rồi rời đi với sự bình tĩnh đến lạ lùng.

Cô nhìn chằm chằm cửa ra ga hành khách - cô còn chừng sáu chục mét nữa -, cặp tài liệu ép sát vào bụng và tiếp tục hành trình, không vội vã. Năm mươi mét, cô nhận ra có gì đó náo động phía sau lưng. Bốn mươi mét, cô nghe tiếng Sheldon hét lên kêu bị trộm đồ. Ba mươi mét, ba cảnh sát lao về phía cô. Hai mươi mét, họ cắt ngang cô rồi vượt qua cô. Mười mét.

- Những tiếng la hét đó là gì vậy? em trai cô lo lắng hỏi.

- Không phải lúc này, cô thì thào.

Cô đã ra tới vỉa hè. Một phụ nữ bước xuống khỏi xe taxi, cô liền chui tọt vào thế chỗ. Tài xế ngoái lại, rồi xin thứ lỗi, người ta cấm taxi đón khách ở khu vực này. Để bù lại, anh ta chỉ cho cô điểm bắt xe ở cuối bến. Cordelia ứng biến, bịa ra là mình đang mang thai và cảm thấy không khỏe cho lắm, cô phải tới khám bác sĩ càng nhanh càng tốt, ở Canary Wharf. Tài xế quan sát cô. Phần bụng cô không to tròn lắm, nhưng đúng là trông cô không được khỏe, mồ hôi trán nhỏ ròng ròng và mặt mũi tái mét. OK, anh ta thở dài. Anh ta bảo cô hãy ngồi thế nào cho thoải mái nhất, thắt đai an toàn và đừng có đẻ trên xe anh ta. Taxi nổ máy, Cordelia nhìn qua gương chiếu hậu, vài cảnh sát đã lao ra tới vỉa hè. Nhưng cả đám túm tụm lại trong lúc nhà ga xa dần.

150 bảng Anh để về lại London, cái giá của cuộc trốn chạy. Giao thông thuận lợi, đúng là số hên, tài xế động viên cô. Thỉnh thoảng, anh ta lại nhìn cô qua gương chiếu hậu. Một anh chàng dễ mến. Từ lúc họ ra tới xa lộ, anh ta cứ liên tục hỏi cô có ổn không, rồi hỏi này hỏi kia để khích lệ cô: “Con trai hay con gái?” “Đã chọn tên chưa?” “Bố cháu bé làm gì?” Cordelia không thích nói dối, nhưng cô thoát nạn trôi chảy và thậm chí còn thoải mái thể hiện trong tiết mục ứng tấu này. Năm tháng rồi mà bụng cô vẫn cứ phẳng lì, cô than thở, bác sĩ bảo đấy là do hình thể cô muốn thế. Một bé gái, cô bịa ra, tên là Carmen, để tưởng nhớ người bà mà cô hết mực yêu quý. “Một sự quan tâm sẽ khiến bà tít trên trời cao xúc động,” anh tài xế trấn an, “và sẽ thắp sáng một ngôi sao lành hộ mệnh cho em bé.”

Cordelia đã luôn tin vào ngôi sao may mắn của mình. Nếu sau này có con gái, cô hẳn sẽ giải thích đôi chút về sự lựa chọn tên gọi của con.

- Vậy ra là thế, là do hình thể chị nên bụng chị mới gọn như thế à? Chị đúng là chẳng biết sợ là gì, Diego thì thào. Chị giải thích cho em xem đang có chuyện gì được không? anh nói thêm.

- Mọi chuyện ổn, cô lẩm bẩm.

- À phải mọi chuyện ổn mà, anh tài xế đáp.

Suốt hai mươi năm làm nghề, anh luôn luôn đưa khách đi tới nơi về tới chốn. Chỉ còn chừng mười phút nữa thôi và họ cũng sẽ như vậy.

Cordelia xin lỗi, cô phải nghe điện thoại, và ngắt bộ đàm cho phép trò chuyện qua kính ngăn khoang xe.

- Khó mà nói trước với em được, cô giải thích với em trai. Sheldon thông thuộc địa hình hơn chị; chị không thể chụp hình hắn được... nhưng dẫu vậy, chị vẫn chộp được họ.

- Chị đã làm gì?

- Chị đã đánh cắp cặp tài liệu của Sheldon.

Diego im lặng, rồi hỏi xem chị gái anh có đang bị điên không. Sheldon sẽ đệ đơn kiện, cảnh sát sẽ xem lại băng ghi hình của các camera giám sát ở sân bay. Cordelia sẽ bị nhận dạng chỉ sau vài giờ, cùng lắm là một ngày.

- Tuyệt quá, cô thở dài, vậy nên chị mới mặc cái áo có mũ trùm này... Em nghĩ chị là ai chứ!

Cuối cùng cô nhìn xem bên trong cặp tài liệu chứa những gì: hai phong bì, một phong bì lớn, và một phong bì nhỏ, cô mở chiếc này trước.

- Chị tìm thấy gì vậy? Diego hỏi.

Cordelia không đáp, nhưng khi đếm được có 50.000 bảng tiền mặt nguyên cọc, cô đoán Sheldon sẽ không đi báo cảnh sát. Để che giấu các âm mưu của mình, những kẻ đứng đầu còn thận trọng hơn cả những gì Diego nghĩ. Không những họ không trao đổi qua thư điện tử mà họ còn kiên quyết không gặp nhau. Sheldon không hẹn gặp một lãnh đạo đồng cấp, mà chỉ gặp người liên lạc, được trả công hậu hĩ chỉ để chuyển tin. Cô đã lấy cắp chiếc cặp trong một cơn bốc đồng, vì cô không tìm được góc nào phù hợp để chụp ảnh, và giờ cô mỉm cười khi nghĩ lại việc đó, vì nếu có chụp được ảnh thì nó cũng chẳng chứng minh được gì. Sheldon không hề lẩn tránh camera giám sát, hắn cười vào chúng. Không ai có thể liên hệ người đưa tin của hắn với một hãng dược cạnh tranh nào.

Nhưng cái kẻ đang sắp sửa chuyển cho bên kia những tài liệu nguy hiểm tới nỗi chúng phải được chuyển tận tay và được giao bằng máy bay kia là ai? Câu trả lời hẳn nằm ở phong bì thứ hai... hoặc không!

Cordelia mở nó ra, run rẩy.

Khi mở lướt qua những giấy tờ có trong đó, cô cười thoải mái hơn.

- Thế, có gì trong cái cặp tài liệu vậy? Diego nôn nóng hỏi.

- Dăm ba thứ chị còn phải ngâm cứu đã, đừng lo, chị sẽ gọi lại cho em vào cuối giờ chiều, cô hẹn trong lúc taxi đỗ trước Canary Wharf.

Và cô ngắt máy.

Cordelia chìa hai tờ tiền giấy 100 bảng cho tài xế và từ chối nhận tiền thối lại.

Cô đợi chiếc Black Cab rời đi, rồi chui xuống ga tàu điện ngầm.

Tuyến Julibee chạy thẳng tới West Hampstead. Từ đây, cô sẽ đi bộ về nhà mình, ở Camden.

10.

Ngày thứ hai, tại Oslo

Vẫn tiếp tục bài giảng, Ekaterina liếc mắt nhìn đồng hồ treo tường ở giảng đường. Còn mười lăm phút nữa thì hết giờ dạy. Bài giảng này cô có thể đọc thuộc từng dấu phấy, nhưng hôm nay cô không có tâm trí dạy dỗ gì. Cô đã nghĩ đến việc bắt sinh viên đóng góp công sức, phát cho mỗi đứa một bản sao của bức vẽ và yêu cầu chúng nhận diện địa điểm tương ứng. Nhưng để làm được điều đó, cô hẳn phải giải thích vì sao lại giao cho chúng cái việc nghe như là một trò chơi thay vì truyền cho chúng bài giảng mà chúng đang chờ đợi. Sau cùng, có lẽ cô sẽ phải mạo hiểm tiết lộ hơi quá về các hoạt động của mình. Kim phút nhích từ kém mười lăm sang kém mười, chiếc đồng hồ treo tường cũ kỹ di chuyển mỗi năm phút một. Đột nhiên, Ekaterina im bặt. Đủ lâu để khiến đám học trò ngạc nhiên. Một cảm giác bối rối xuất hiện, thể hiện trước tiên bởi những cú liếc mắt qua lại, rồi qua tiếng thì thào, và bị ngắt ngang bởi một nữ sinh ngồi hàng đầu cất giọng hỏi tò mò: “Cô ổn chứ ạ?”

Ekaterina hít thật sâu và, lần đầu tiên trong đời đi dạy, cô gạt giáo án sang một bên để hỏi học trò.

- Hôm qua, cô nói, trước một cử tọa đông gấp mười lần ở đây, tổng thống Mỹ đã trò chuyện với các sinh viên. Phải, cô thở dài, ngày nay, các chính trị gia mang chiến dịch tranh cử vào tận các trường đại học. Suy cho cùng, sao lại không chứ. Người lãnh đạo đất nước lớn nhất thế giới tự do đã thuyết trình chương trình hành động của mình. Xây một bức tường bê tông cốt thép ở biên giới với Mexico thay vì xây trường học và bệnh viện, cấm phá thai, trục xuất những người xin tị nạn, ông ta gọi đó là những kẻ phạm tội. Chế giễu khoa học, ông ta coi thường tình trạng khí hậu nóng lên. Vị tổng thống đã kết thúc bài diễn văn hồ đồ của mình bằng một châm ngôn, “Nước Mỹ trên hết”, cái tư tưởng sâu sắc có thể được tóm gọn lại là: coi thường số phận những người khác và số phận của cả hành tinh để chỉ nghĩ cho bản thân. Điều không thể tin nổi không nằm trong những lời lẽ cực đoan ông ta thốt ra, mà ở việc giới học sinh sinh viên ủng hộ nhiệt liệt ông ta và chen chúc nhau để có được thủ bút của một gã huênh hoang là có thể ngang nhiên đánh gục một người qua đường trên đại lộ Năm mà không lo chỉ số tín nhiệm bị ảnh hưởng gì. Vị tổng thống ấy bị Quốc hội đưa ra luận tội vì lạm dụng quyền lực và tham nhũng. Điều mà hôm nay tôi quan tâm, vì ông ta trò chuyện với những người trẻ thuộc độ tuổi trung bình tương tự với độ tuổi trung bình của cử tọa sáng chói mà tôi đang đối thoại ở đây, là hiểu ra điều gì có thể dẫn dắt những trí tuệ, vẫn còn tinh khôi với mọi cuộc đấu tranh, đến việc tán đồng cái thứ phủ nhận nhân loại ấy. Nói cách khác, làm cách nào mà thù hận lại đã có thể kích thích những thanh niên ấy như vậy?

Ekaterina quan sát đám sinh viên, chờ đợi người đầu tiên dám đối đáp lại với cô.

Cô gái trẻ, người đã lo lắng vì sự im lặng kéo dài của cô giáo, đứng dậy và đề xuất:

- Lòng yêu nước?

- Không, Ekaterina cương quyết đáp. Lòng yêu nước là tình yêu dành cho tổ quốc mình; sự căm ghét đối với các quốc gia khác, đó là chủ nghĩa quốc gia.

- Sự tuyên truyền? một nam sinh viên ngồi ở hàng ba đề xuất.

- Sự tuyên truyền là kết quả, không phải nguyên nhân. Nhưng chúng ta có thể đặt vấn đề theo hướng khác: vì sao những sinh viên ấy tán đồng cái học thuyết được mời chào trong khi học thuyết ấy thách thức lại mọi giá trị nền tảng của loài người?

Một nữ sinh thứ ba đứng dậy, nhìn khắp hội trường rồi lạnh lùng nói:

- Câu trả lời rất đơn giản: nhu cầu thuộc về. Khi đơn độc, người ta cảm thấy yếu đuổi và mong manh, hội nhóm đem đến cho chúng ta sức mạnh và lẽ sống.

Ekaterina yêu cầu nữ sinh viên nói rõ hơn suy nghĩ của mình:

- Bầy đàn, cậu sinh viên ngồi bên cạnh đáp. Những sinh viên ấy tập hợp thành một bầy, gào thét và khủng bố đối với những ai muốn trốn tránh họ. Để tồn tại, bầy đàn phải có một kẻ thù mà họ sẽ nhắm làm con mồi. Bọn quốc xã đã chọn người Do Thái, nhờ rất nhiều vào tuyên truyền và bóp méo thông tin, ví như họ là kẻ phải chịu trách nhiệm cho cái xấu ở nước Đức, và bởi vậy liên kết được cả dân tộc khi tưới đẫm họ bằng hận thù. Tổng thống Mỹ đã dùng đúng những phương pháp ấy, liên kết những kẻ không ai ưa, những người cực đoan, những kẻ thủ cựu trong tôn giáo, những đầu sỏ chính trị, tất cả những người được lợi từ ân huệ của ông ta.

Đồng hồ, điểm mười hai giờ trưa, ngắt ngang lời cậu sinh viên. Ekaterina thu dọn giấy tờ, buổi học đã kết thúc. Đám sinh viên tản mát đi trong tiếng ồn ào khiến cô nghĩ ngợi. Có bao nhiêu người trong đám sinh viên kia tán thành tư tưởng của những trào lưu dân túy đang không ngừng lớn mạnh, có bao nhiêu người trong số ấy sẵn sàng gia nhập với chúng để cảm thấy mình đoàn kết và mạnh mẽ trong vòng ảnh hưởng đầy hận thù của chúng?

Ra khỏi giảng đường, Ekaterina đến ngồi xuống những bậc thềm khuất trong bóng râm, dưới chân đài phun nước. Cô dành giờ ăn trưa của mình để cố hình dung xem cuộc tấn công có thể diễn ra ở đâu và làm thế nào để chặn đứng được nó. Năm nào cũng vậy, cô luôn mở đầu các buổi học của mình bằng việc nhấn mạnh vai trò của phương pháp trong toàn bộ quá trình học tập.

Áp dụng nguyên tắc đồ vào những suy nghĩ riêng, cô đã đối chiếu bản vẽ nháp lấy trộm được từ điện thoại đi động của Vickersen với sơ đồ toàn cảnh từ không trung của thành phố mà cô đã kỳ công căn ô vuông lên. Cho tới giờ thì vẫn chưa tìm thấy gì.

Cô nhìn thấy có hai sinh viên của mình bước ra từ quán cà phê. Magnus và Andrea dính lấy nhau như sam và chẳng ai biết liệu bọn họ là một đôi hay chỉ là bạn bè. Họ chào cô trong lúc vẫn thẳng tiến tới thư viện. Sau một thoáng ngần ngừ, Ekaterina huýt gió bằng ngón tay, đủ to để hai sinh viên kia ngoái đầu nhìn lại, ngỡ ngàng, và rốt cuộc cũng hiểu ra cô giáo đang gọi họ quay trở lại.

Cô để tay xuống thềm, bảo hai sinh viên ngồi xuống bên cạnh.

- Vì sao ban nãy cô lại nói với chúng em như thế ạ? Magnus hỏi.

- Cô không biết nữa, Ekaterina nói dối. Cô làm bọn em sốc à?

- Vâng, và em còn nghĩ cô hẳn sẽ tiếp tục theo hướng đó. Câu trả lời đúng là gì ạ? Andrea hỏi.

- Hừm, Ekaterina ra vẻ cáu kỉnh, trong đầu cô lúc này toàn những âu lo khác. Việc so sánh với sự tuyên truyền của quốc xã ban nãy rất thú vị, nhưng chưa hợp lý lắm. Tổng thống Mỹ vẫn chưa đến mức đó. Ông ta tự tôn mình là anh hùng trong tác phẩm của chính ông ta và biến đời sống chính trị Mỹ thành một kiểu tiểu thuyết mà ông ta là ngôi sao ở đó. Ông ta khơi mào những vụ tước đoạt rồi thúc đẩy chúng thành những cơn thịnh nộ phục vụ cho ông ta. Một phần dân chúng từ đó cảm thấy được giải phóng khỏi mọi cấm đoán về đạo đức và tôn ông ta làm thần tượng vì điều đó. Nhưng nếu lòng ái kỷ và sự thiếu vị tha hoàn toàn của ông ta giúp ông ta mạnh hơn trong lòng nước Mỹ, thì lại khiến vai trò của nước Mỹ trên phạm vi thế giới suy giảm.

Và, trước khi Andrea và Magnus kịp hỏi thêm câu nào khác - không có gan thì chẳng làm được gì cả -, cô chìa cho hai sinh viên mấy bức ảnh.

- Cái này có nói lên điều gì với bọn em không?

Hai sinh viên chúi đầu nhìn tờ giấy.

- Yên tâm đi, không phải bài kiểm tra đâu, cô đang cần bọn em giúp một tay thôi, Ekaterina giải thích thêm.

Magnus liếc ánh mắt đồng lõa với Andrea rồi ngẩng đầu lên, vui vẻ.

- Đừng nói gì, Andrea, tớ chắc chắn đây là bài kiểm tra.

- Không phải đâu, Ekaterina phản đối, cô cam đoan đấy.

- Vậy thì, hình ảnh này chất lượng không cao lắm, Andrea trả lời, nhưng đường cong tòa nhà này trông giống đường uốn cong của mặt tiền thư viện trường mình, và hình vuông nhỏ với cái mái nhọn có lẽ chính là hội trường sinh viên - dù sao đi nữa, vị trí cũng tương ứng.

- Còn tòa nhà hình chữ nhật, ở bên phải, đó chắc là Bunnpris, khu thương mại ở trường mình, Magnus đắc ý kết luận. Được rồi đấy ạ, vậy thì, bẫy ở đâu nào?

Ekaterina đứng dậy và nhìn chung quanh. Sao cô không tính đến điểm này trong nhân thân đối thủ, tính đến nỗi cay đắng và những thù hẳn của hắn, và không hiểu ra sớm hơn rằng ngôi trường đại học này, nơi hắn từng theo học, chính là thánh địa của sự đa dạng mà hắn vẫn luôn ghét bỏ đó? Tuy nhiên, họ đã hưởng thụ cùng một nền giáo dục, thường xuyên lui tới cùng các giảng đường, một chi tiết mà cô hết sức tránh chia sẻ với Mateo. Nếu anh biết được cô đã chạm mặt Vickersen suốt thời đi học, rằng họ từng đối đầu nhau trong những cuộc tranh luận đầy kích động của hội nghị sinh viên, chứng cuồng ám của anh hẳn sẽ suy giảm. Vickersen đã chuẩn bị cho vụ tấn công một cách rất chặt chẽ. Ba tòa nhà được đánh dấu bằng một dấu chữ thập trên bản vẽ nháp có điểm chung là đều mở cửa và được phép ra vào tới tận đêm khuya. Sau 10 giờ tối, các lối đi kết nối ba tòa nhà này sẽ gần như vắng tanh, điều đó tạo điều kiện cho những kẻ ám sát có thể trà trộn vào hiện trường mà không bị phát hiện và di chuyển nhanh chóng từ địa điểm này sang địa điểm khác để thực hiện vụ giết người. Tóm lại, dù đó là phòng đọc thư viện, hội trường sinh viên hay khu mua sắm ở ký túc xá, thì những kẻ tấn công cũng sẽ gây ra một vụ tàn sát thật sự. Nhưng cách thức của Vickersen không dừng lại ở đó. Bằng cách giết hại các thanh niên, vụ tấn công sẽ gây ra một làn sóng chấn động tâm lý chưa từng có ở đất nước này, liên kết những luồng tư tưởng mà thông thường đối lập với tất cả.

Một cơn địa chấn tất sẽ kéo theo một trận sóng thần toàn những hình ảnh, lời kể nhân chứng kinh hoàng trên mạng, trang nhất các tờ nhật báo, trên màn hình ti vi. Dân chúng hoảng loạn, rồi bị kích động nổi dậy, đủ mọi thế hệ lẫn lộn. Vậy thì ai sẽ mạo hiểm đưa ra cảnh báo chống lại những kẻ ô hợp ấy, mạo hiểm bảo vệ cộng đồng những người bị gán cho cái mác kẻ tấn công... dân nhập cư, những người sống chui lủi mà những cảm tình viên kiên cường của Vickersen hẳn đã chặn đứng họ lại trong cơn say máu giết chóc?

Ekaterina lại càng sôi máu khi Vickersen chọn tấn công sinh viên của cô. Là giảng viên trẻ (cô dường như vẫn luôn thấy lạ lẫm khi người ta gọi cô là “cô”), cô không vì thế mà cảm thấy mình bớt đi trách nhiệm trước tương lai của học trò. Từ giờ trách nhiệm ấy còn tăng gấp đôi. Magnus và Andrea sững sờ trước biểu cảm giận dữ của cô giáo, gần như thấy hoảng hốt. Ekaterina định thần lại khi Magnus hỏi. Cô cố gắng trấn tĩnh bản thân.

- Bản vẽ này có ý nghĩa gì vậy ạ?

- Cô tự hỏi không biết phòng hành chính có đang chuẩn bị cho chúng ta một cú đập thẳng mặt như họ vẫn thường quen hay không, cô ứng biến.

- Kiểu như thế nào ạ? Andrea hỏi.

- Thu hẹp thư viện để tạo thêm phòng học hoặc thu lại tòa nhà hội họp sinh viên, nơi họ có thể cải tạo thành phòng ở ngoài phạm vi ký túc. Nhưng vẫn còn quá sớm để rút ra kết luận chắc chắn, tài liệu này lẽ ra đã không rơi vào tay cô như vậy. Cô hứa sẽ báo tin cho bọn em biết; từ giờ tới lúc đó, cô tin các em sẽ giữ kín tuyệt đối chuyện này. Và lần này thì đúng là một bài kiểm tra... mà kết quả cuối năm học của hai em đều sẽ phụ thuộc cả vào đó. Rõ chưa?

Hai sinh viên chấp thuận, hết sức coi trọng mệnh lệnh của cô giáo. Ekaterina cảm thấy cắn rứt vì đã mang chuyện dọa nạt ra dùng, nhưng tình huống buộc cô phải làm vậy. Cô thu dọn đồ đạc, giải thích rằng mình đang vội, tuy nhiên vẫn cảm ơn Magnus và Andrea vì đã giúp cô rồi chạy thẳng về phía bãi đỗ xe.

Khi đã yên vị trong chiếc Lada, cô gọi Mateo, cầu mong anh nhấc máy.

- Tôi chẳng tìm thấy gì cả, anh thú nhận.

- Tôi thì có đấy, cậu không hình dung nổi mức độ của những gì đang được ngầm chuẩn bị đâu. Hẹn cậu dưới chân nhà tôi trong mười phút nữa nhé.

Cô ngắt ngang cuộc trò chuyện rồi vừa đập tay lên vô lăng vừa bật ra một tiếng hét điên dại. Một người lái xe con, đỗ lại ngang tầm cô dưới đèn đỏ, nhìn cô chằm chằm, sửng sốt, rồi giơ ngón tay cái lên trời, ý hỏi xem cô có ổn không. Ekaterina đáp lại anh ta bằng một ngón tay thối rồi bất thần phóng xe đi.

Điện thoại di động của cô, để trên ghế xe, đổ chuông. Cô liếc mắt nhìn xuống thì thấy cuộc gọi xuất phát từ một số điện thoại ẩn số.

- Cậu muốn gì? cô hỏi.

- Địa chỉ nhà cậu, Mateo hỏi bằng giọng ung dung.

Ekaterina cho anh địa chỉ, rồi vượt đèn vàng ở hai ngã tư tiếp theo, suýt thì tông phải một người đạp xe trong lúc đột ngột rẽ ngang sau một cú vượt xe liều lĩnh. Cô nhả chân ga ra, giờ không phải lúc để bị cảnh sát tóm.

Về đến nhà là cô sẽ tấn công vào máy tính của Vickersen cùng đám cộng sự, cô chắc sẽ tìm được thứ gì có giá trị. Với điều kiện phải làm việc một cách có phương pháp, cô nghĩ. Bắt đầu bằng việc lên danh sách địa chỉ người nhận tất cả các thư điện tử trao đổi trong những tuần gần đây, giải mã các thông điệp và nhận dạng các thành viên tạo nên nhóm khủng bố. Cô cầm lấy điện thoại di động và gọi lại cho Mateo.

- Cậu gần tới chưa?

- Tôi đang nhanh nhất có thể rồi, miễn là không tự sát trên mô tô.

- Vickersen là đầu não, nhưng không phải chỉ mình hắn. Cần phải khoanh vùng được những kẻ thân cận, tìm ra thuộc hạ của hắn và nhận dạng được những gã sẽ tham gia khủng bố. Cũng phải tìm cả xem ai đã cung cấp vũ khí cho chúng. Không đời nào có chuyện chúng xóa được mọi dấu vết của các vụ chuyển tiền, rồi giao hàng hóa.

- Thế hai gã trên ảnh kia thì sao? Vickersen chắc chắn sẽ không giữ họ làm con tin trong nhà. Hy vọng là họ vẫn còn sống, chúng ta phải tìm ra họ trước tiên, không phải sao? Người ta không thể tự bốc hơi đi như thế được. Người thân của họ phải đi tìm họ chứ, rồi nếu rốt cuộc chúng ta biết được họ là ai...

- Không kịp đâu. Vickersen không vô tình mà chọn họ. Chắc chắn họ đều là dân nhập cư bất hợp pháp, do đó cơ hội để có người thân tới báo cảnh sát tìm người mất tích là bằng không. Nhưng có thể sẽ có một bức thư hoặc một tin nhắn chỉ dẫn cho chúng ta về địa điểm giam giữ họ.

- OK, vài phút nữa tôi có mặt nhé.

Mateo ngắt máy. Ekaterina nhìn chăm chăm mặt đường, nỗi lo sợ âm ỉ trong bụng. Có biết bao phương án khả dĩ và họ lại còn quá ít thời gian trước khi đêm xuống.

- Lo lắng đến mức như vậy thì tại sao cô ấy không tới báo cảnh sát luôn?

- Ekaterina đã quyết định đến đường cùng sẽ báo cho đội an ninh của khu học xá, mạo hiểm hy sinh bản thân. Trong mắt cô ấy, cứu sống các cuộc đời khác biện minh cho việc cô hy sinh, khi thừa nhận rằng, đằng sau cái mác giảng viên này ẩn giấu nữ hacker bị bao cơ quan tình báo và chính phủ nước ngoài truy lùng. Và nếu cảnh sát nghi ngờ lời nói của cô ấy, nếu một bản phác họa hoặc một bức ảnh không đủ sức thuyết phục được họ, cô ấy sẽ đi tới nước kể lại một vài chiến công của mình. Những phi vụ cô ấy đã thực hiện một mình, vì cô ấy không bao giờ mạo hiểm làm liên lụy đến những thành viên khác trong Hội.

- Những chiến công nào?

- Vụ tấn công ngân hàng Deutsche Bank, ví dụ thế. Cô ấy đã phát giác một chiến dịch tham nhũng và rửa tiền khủng khiếp... Nhưng vì vụ bê bối đó giờ đã được đông đảo công chúng biết tới, nên cô ấy gạt bỏ ý định đó, có lẽ cô ấy khó mà chứng minh được mình chính là nguồn gốc làm rò rỉ thông tin. Vậy nên cô ấy nghĩ đến việc tiết lộ một vụ khác, vẫn còn trong vòng bí mật... kết quả của một vụ tấn công vào hệ thống máy chủ một công ty khai khoáng. Một số lãnh đạo cao cấp của chính quyền Brazil đã nhận tiền hối lộ để cấp phép cho một dự án liều lĩnh xây dựng một đập chắn đã vỡ vào năm ngoái, cướp đi mạng sống của hai trăm cư dân làng Brumadinho. Nhưng ở thời điểm xảy ra chuyện này, cô ấy vẫn hy vọng giữ kín được danh tính bằng cách tìm ra một phương thức khác hòng ngăn chặn Vickersen đạt được mục đích.

Ekaterina đỗ xe vào bãi; cô xách lấy cặp táp rồi ra khỏi xe. Mateo đang đợi cô dưới chân tòa nhà.

Chuyện này có nguy cơ khiến cậu phải đổi khỏi khách sạn lớn đấy, cô nói trong lúc bước vào sảnh tòa nhà. Với lại, cậu số đỏ đấy, hôm nay thang máy hoạt động.

Mùi dầu khét trong buồng thang máy, gạch lát sàn nứt mẻ dưới sảnh, cửa ra vào các buồng chằng chịt vết xước do chìa khóa khơi dậy trong Mateo ký ức về những năm thiếu thời sau khi chuyển đến vùng ngoại ô Milan.

Ekaterina ấn nút bấm lên tầng 14.

- Hẳn là penthouse cơ đấy, anh nhấn mạnh bằng giọng trêu đùa.

- Cậu cứ cười đi, tôi chẳng quan tâm; từ cái ổ của tôi, tầm nhìn tuyệt đẹp luôn, thế là tôi thích rồi. Nhà cậu thì sao?

- Xa, rất xa, ở tận sâu trong ký ức tôi, anh đáp ngắn gọn.

Không khí im lặng bao trùm. Ekaterina đứng đối diện cửa. Mateo tranh thủ cơ hội để quan sát cô kỹ hơn từ sau lưng; anh nhận ra cô có cái cần cổ thật duyên dáng.

- Mục tiêu của Vickersen chính là trường đại học của tôi, vừa bước ra hành lang cô vừa nói.

Cô xoay chìa khóa mở cửa căn hộ một phòng của mình rồi mời anh vào.

- Sao cậu biết?

- Hình ảnh đó tương ứng với ba tòa nhà trong học xá. Tôi đã hiểu ra toàn bộ quy mô kế hoạch của hắn, quỷ quái và thảm khốc. Và chúng ta chỉ còn vài giờ để kịp ngăn hắn hành động.

Mateo lấy máy tính xách tay của mình ra khỏi túi đeo. Ekaterina cho anh mật khẩu mạng không dây nhà mình và họ cùng bắt tay vào nhiệm vụ.

Suốt hai giờ liền, hai người họ cùng sàng lọc toàn bộ ổ cứng của Vickersen, xâm nhập vào máy tính của hai trong số các cộng sự của hắn, truy cập các camera giám sát trong căn hộ nhà hắn, được dùng làm văn phòng và đại bản doanh của đảng Quốc gia, nhưng họ không tìm được gì đáng kể, ngoại trừ bức ảnh hai người đàn ông bị đánh trọng thương mà Ekaterina đã có rồi.

Cô đẩy lùi ghế tựa lại và đi ra chỗ cửa sổ. Mùa hạ ôi chao là đẹp...

- Thứ mà chúng ta đang tìm ắt phải được tường lửa bảo vệ an toàn. Chúng ta sẽ không đời nào có đủ thời gian, Ekaterina kết luận.

Mateo vẫn bình tĩnh đến lạ, điều này khiến cô nổi cáu... và đồng thời cũng trấn an cô.

- Hãy gọi mọi người trợ giúp đi, cô đề xuất.

- Không tính Diego và cả Cordelia nữa, họ đang bận rồi.

- Bận làm gì? Còn có gì quan trọng hơn sao? Lại một lần nữa, tôi có cảm giác cậu biết nhiều về từng người chúng ta, cô ngậm ngùi nói thêm.

- Thôi ngay mấy lời bóng gió của cậu đi, hai chị em họ đã gọi tôi sáng nay, chính họ cũng đang cần chúng ta giúp.

- Thế tại sao cậu không nói gì với tôi về chuyện đó?

- Nói với cậu khi nào được? Trong lúc cậu đang giảng trên lớp à? Thôi được rồi, Janice vốn siêu hạng ở khoản vượt tường lửa, tôi sẽ thử liên lạc với cậu ấy xem sao, nếu cậu ấy cũng muốn hồi âm tôi...

- Chuyện đó thì tôi biết phải xoay xở thế nào, Ekaterina đáp.

Cô quay trở lại với bàn phím và gõ các dòng lệnh mở ra một cửa sổ đen trên màn hình.

Cách đó hàng nghìn cây số, một cửa sổ tương tự xuất hiện trên màn hình máy tính một nữ nhà báo, trong văn phòng mà cô chiếm giữ ở Tel-Aviv, tại trụ sở nhật báo Haaretz.

11.

Ngày thứ hai, tại Tel-Aviv

Janice đang chăm chú soạn thảo một bài báo mà cô đã hứa với tổng biên tập từ hai ngày nay. Efron là người cuối cùng trong ngành này còn muốn đặt hàng cô viết bài theo kiểu tính dòng ăn tiền. Nhìn thấy một cửa sổ màu đen xuất hiện trên màn hình, cô dừng tay. Kênh giao tiếp này không được sử dụng từ đời nào đến giờ rồi. Cô đáp lại bằng một thông điệp mã hóa nhằm xác minh người đang tìm cách liên hệ với mình. Một mã khác hiện lên đáp lại, và Janice nhận ra chữ ký của Ekaterina.

- Rất vui khi đọc tin nhắn của cậu, nhưng tại sao cậu lại dùng đến cái món cũ rích này? cô viết.

- Chính vì diễn đàn này đã quá cũ nên mới không còn ai để ý đến nó. Với lại, chủ yếu là để khiến cậu tò mò mà trả lời tôi ngay lập tức.

- Cậu thành công rồi đấy.

- Tôi cần cậu, chuyện khẩn cấp đấy, Ekaterina thổ lộ.

- Cậu nói chuyện khẩn cấp nghĩa là thế nào?

Ekaterina kể với Janice về các kế hoạch của Vickersen.

- Tôi không ngạc nhiên đâu, Janice trả lời. Các phong trào cực hữu nổi lên khắp nơi, và có vẻ đã sẵn sàng chuyển sang hành động hơn lúc nào hết. Tuần trước, bọn tôi đã báo cho người Mỹ biết về chỗ lẩn trốn của một chi hội tân quốc xã, các thành viên của nhóm này được trang bị vũ khí hạng nặng, đang sắp sửa chuyển sang hành động. Bọn tôi đã tránh được một vụ tàn sát trong một thánh đường Hồi giáo.

- Bọn tôi? Bây giờ cậu làm việc cho Mossad³ sao? Ekaterina hỏi.

Viện Nghiên cứu tình báo và đặc nhiệm, tức Cục Tình báo của Israel.

- Không, chỉ là một cách nói thôi, nhưng bọn tôi đã bày mưu tính kế cho họ. Tóm lại, tôi sẽ giúp cậu, nếu có thể giúp được.

Ekaterina gửi cho Janice những địa chỉ IP mà cô đang có, và Janice yêu cầu Ekaterina nói rõ xem chính xác thì cô phải tìm gì.

- Các tài liệu kế toán, biên bản các cuộc họp, những lần chuyển khoản bất thường, các kênh tuyên truyền, tất cả những gì có thể liên quan đến hoạt động của chúng. Cách duy nhất để ngăn chúng kịp thời chính là tìm ra các bằng chứng rồi tung ra trước khi chúng chuyển sang hành động. Nếu Vickersen biết việc làm của mình đang bị phơi bày, hắn sẽ phải dừng hết mọi việc.

- Tại sao cậu không tiết lộ những gì cậu đã nắm được?

- Tôi đã nghĩ đến chuyện đó, nhưng với số lượng tin giả đang lan tràn trên mạng hiện nay, nếu ta không trưng ra được một thứ gì đó cụ thể, thì sẽ chẳng ai cho là tôi nói nghiêm chỉnh cả. Vickersen sẽ kết tội chúng ta là đang tìm cách bôi nhọ hắn. Đảng Quốc gia sẽ la lối là họ bị gài bẫy, chuyện đó sẽ chẳng giúp ngăn chặn bất kỳ điều gì, mà chỉ khiến tình hình thêm rối ren thôi.

Một cửa sổ thứ hai mở ra trên màn hình của Janice.

- Thay vì cảnh báo cho giới báo chí, chúng ta sẽ khiến dư luận chú ý đến mình. Cơ quan tình báo Na Uy sẽ dồn sức để xác minh xem ai là người đưa ra cảnh báo, Mateo xen vào.

- Là cậu đấy à, Mateo? Xem này, tôi thấy kiểu lo lắng này thì khó mà là ai đó khác được..., Janice thích thú.

- Nếu muốn thì ta nên tung hê tất cả với Vickersen, nhưng chỉ khi có trong tay những thông tin có tầm tác động đủ để khiến hắn ta phải lo sợ, Mateo tiếp tục.

- Nếu tối nay mà có sinh viên nào bị sát hại, thì tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình vì đã không chịu chấp nhận mạo hiểm, cho dù là mạo hiểm điều gì đi chăng nữa, Ekaterina khẳng định.

- Hai người ở yên đấy, tôi vừa thấy thứ gì đó, Janice gõ gấp gáp.

Cô gửi một ảnh chụp màn hình cho hai đồng đội.

Một cánh cửa, rất nhỏ và được khóa kỹ càng, nhưng đúng là có một cánh cửa, trong bản ghi này. Chắc chắn là phần còn lại của một chương trình cũ đã bị gỡ bỏ. Chúng ta sẽ hiệp đồng tác chiến, cách này không được kín đáo cho lắm, nhưng trong lúc nước sôi lửa bỏng thế này... Khi nào tôi phát tín hiệu, thì chúng ta cùng đột nhập nhé.

Ba thành viên của hội không phải không biết rằng cách làm này sẽ lập tức báo động chức năng bảo vệ trong hệ thống tin học của Vickersen. Ngay khi vào đến nơi, họ sẽ phải mò mẫm sao lại nội dung của các ổ đĩa cứng, thu thập tối đa thông tin trước khi quyền truy cập bị đóng lại. Họ sẽ lựa chọn thông tin sau vậy.

- Khoan đã! Janice gõ. Ngài Vickersen của hai người là một thành viên quan trọng trong chính phủ sao?

- Hắn ta đang mơ như vậy, nhưng may mà chưa được, Ekaterina trả lời. Nhưng sao cậu lại hỏi thế?

- Bởi vì cấp độ bảo mật mà tôi đang nhìn thấy đây hoàn toàn không phải thứ tầm thường, thậm chí còn tinh vi đến mức bất thường. Theo tôi biết thì chỉ có các chính phủ hoặc những người khổng lồ trong giới công nghệ mới được hưởng kiểu bảo mật này. Một bức tường lửa chắc chắn đến mức này không phải thứ nằm trong tầm tay đại chúng, một nhân vật chính trị hay thậm chí cả một doanh nghiệp lớn. Thay đổi kế hoạch thôi! Nếu tấn công trực diện, chúng ta không chỉ kích hoạt hệ thống báo động của chúng, mà còn khiến chính mình bị tóm cổ. Hãy để tôi hành động một mình. Tôi chưa bao giờ tấn công một bức tường lửa kiểu này, tôi cần ít nhất là một tiếng đồng hồ, có thể là hai, để nghiên cứu nó. Trong lúc ấy, hai người nhất thiết không được can thiệp, tôi sẽ tìm cách để vòng qua các biện pháp bảo mật của chúng, nhưng trong thời gian ngắn như thế này thì tôi không hứa trước được với hai người bất kỳ điều gì.

Ekaterina và Mateo nhìn nhau, ánh mắt cam chịu. Họ chỉ còn cách trông chờ vào tài năng của Janice.

Liên lạc tạm ngừng.

- Vickersen làm thế nào mà có được một hệ thống bảo mật tinh vi đến thế nhỉ? Mateo ngạc nhiên hỏi.

- Đúng ra, nên đặt câu hỏi là người nào đã cho hắn ta sử dụng nó.

- Baron chăng? Tôi nghi ngờ điều đó. Ngay cả các trang web tung tin vịt của y cũng không được bảo mật tốt đến thế. Nếu y có được những phương tiện kiểu này, hẳn tôi đã không thể cài phần mềm gián điệp kia vào điện thoại của y.

Ekaterina trầm tư suy nghĩ. Ít nhất, lần đầu tiên trong ngày, đầu óc cô cũng bận rộn với một việc khác chứ không phải nghĩ đến vụ tàn sát tối nay.

- Một mạng nội bộ! cô thốt lên. Một mạng lưới ẩn trong một mạng lưới khác. Một chiến thuật hoàn hảo để đánh lừa các hacker như chúng ta. Cái két nằm đằng sau bức tranh, đúng ở nơi chúng ta chờ đợi sẽ tìm thấy nó, nhưng món chiến lợi phẩm lại được cất giấu trong một cái đáy kép. Đám kẻ trộm điên cuồng đánh vật phá khóa, để rồi chỉ lấy được vài tờ bạc lẻ mà người ta cố tình bỏ đó để đánh lừa chúng. Làm sao mà những nhà sản xuất két an toàn không nghĩ đến mánh này nhỉ?

- Có thể họ đã làm thế. Nếu cậu nói đúng, chúng ta sẽ phải giúp Janice tìm ra lối vào cái ngăn bí mật ấy, Mateo trả lời. Trong lúc chờ đợi, hãy cho tôi xem bản phác họa và miêu tả giúp tôi bên trong các tòa nhà được nhắm đến.

- Hội trường sinh viên là một căn nhà gỗ nằm ở lối vào học xá, Ekaterina thở dài. Sinh viên tụ tập ở đó để tranh luận về những văn bản liên quan đến cuộc sống trong trường, các khoản ngân sách, các chương trình học. Nơi đó thực sự rất nhỏ, chỉ cần ném một quả bom xăng vào cánh cửa là cả căn nhà bốc cháy liền, không ai kịp chạy thoát.

- Thế còn thư viện?

- Ba triệu tác phẩm được phân bố ở hai tầng, hai phòng đọc rộng lớn, một quầy căng tin ở tầng trệt, buổi tối quầy này cũng mở cửa rất muộn. Còn khu thương mại thì phần lớn nằm dưới hầm. Lên xuống bằng mấy chiếc thang cuốn không rộng lắm, không đủ để chạy thoát trong trường hợp tất cả mọi người đều kinh hoàng. Có một quầy bán đồ ăn nhanh, một tiệm làm tóc, tầng dưới của một siêu thị mini, tất cả các quầy thương mại này đều đóng cửa tương đối sớm, ngoại trừ câu lạc bộ gym ở cuối hành lang, một ngõ cụt thực thụ.

- Vì cậu là người biết rõ những nơi này hơn những kẻ tấn công kia, cậu thử đặt mình vào địa vị chúng xem cậu sẽ bắt đầu từ đâu?

- Tôi không thể đặt mình vào địa vị chúng được, dù chỉ một phút, Ekaterina đáp lại bằng giọng run rẩy.

Mateo nhận ra rằng Ekaterina bị tác động nhiều hơn anh nghĩ, anh liền nắm lấy tay cô.

- Nào, cố gắng một chút nào, chuyện này quan trọng đấy, anh nài nỉ bằng giọng điềm tĩnh.

Cô nhắm mắt lại rồi hít một hơi thật sâu.

- Tôi sẽ tấn công phòng tập thể thao trước tiên. Như thế, đội biệt kích của tôi chắc chắn sẽ không bị người nào từ bên ngoài nghe thấy. Tiếp theo, thư viện sẽ nằm trên đường đi của tôi - cô nhíu mày rồi nói tiếp -, nhưng mặt tiền của thư viện lại bằng kính, mà ban đêm thì những phát bắn sẽ thu hút sự chú ý từ các hành lang xung quanh - cô lại hít sâu một lần nữa -, thế nên có lẽ tôi sẽ chọn mục tiêu thứ hai là hội trường sinh viên. Tôi nói với cậu rồi, chỉ cần một chai xăng là đủ để hội trường đó cháy rụi như một cọng rơm, hơn nữa nó lại còn nằm ở vị trí tương đối tách biệt. Vụ cháy sẽ kích hoạt hệ thống báo động, nhưng các đội cứu hộ sẽ đến theo hướng này - cô chỉ vào trạm cứu hỏa trên bản phác họa - và sẽ không bắt gặp đội biệt kích đang đi về phía thư viện. Đúng thế, cô nói, thư viện chính là nơi tôi sẽ tấn công cuối cùng, đó chính là nơi có nhiều lối để thoát ra ngoài nhất. Và nếu dùng xe mô tô, tôi sẽ ra được đường cao tốc mà không vấp phải bất cứ trở ngại nào.

Hai tay chắp sau lưng, Mateo đi đi lại lại trong phòng, rồi quay trở lại bên chiếc bàn thấp nơi Ekaterina trải bản phác họa.

- Nghe không hợp lý, thực ra là không hoàn toàn hợp lý, anh nói. Người của Vickersen hẳn sẽ phải rêu rao rằng chúng tóm được những người bị coi là khủng bố trên đường trốn chạy. Để mọi chuyện thật khả tín, thì hai người trong bức ảnh kia phải ở quanh đó. Theo tôi, chúng sẽ giữ họ gần đó, trong lúc vụ tàn sát diễn ra.

- Nhưng giữ ở đâu? Ekaterina vừa hỏi vừa cúi xuống xem bản phác họa.

- Có lẽ họ sẽ bị trói, bị nhét giẻ vào miệng rồi nhốt đằng sau một chiếc xe bốn chỗ hoặc xe tải nhỏ đỗ ở khoảng giữa thư viện và đường rút lui của đội biệt kích thực thụ. Nhân lúc tất cả mọi người đang hoảng hốt, chúng sẽ kéo họ ra, đánh đập họ nếu chưa làm việc đó trước khi chuyển sang hành động, dúi vũ khí vào tay họ rồi vứt họ trong một lối đi. Đám thủ phạm thực thụ sẽ biến thành người hùng vì đã hạ được họ.

- Cậu nói đúng, đội biệt kích thực thụ sẽ không tìm cách rời khỏi hiện trường. Ngược lại, chúng hoàn toàn có lý do để ở gần con mồi của chúng... Ở chỗ này, đây! Ekaterina thốt lên và chỉ tay vào một con phố nhỏ. Blindernveien chạy dọc một khu đất hẹp cây cối um tùm ở ngay đằng trước hội trường sinh viên, đây là điểm duy nhất nằm trên đường giao cắt giữa ba mục tiêu. Nếu vì một lý do nào đó mà chúng không tấn công được cả ba, thì vị trí này cũng vẫn rất thuận lợi về mặt chiến lược. Vào mùa này, tán lá đang rất rậm rạp, chúng có thể hành động kín đáo và ra khỏi khu đất để hô hoán sau khi bỏ mấy người kia lại đó.

Cuộc trò chuyện này khiến Ekaterina cảm thấy vô cùng khó chịu, như thể chính cô vừa nếm trải vụ tấn công.

- Cứ cho là chúng ta đã hiểu được cách thức hành động của chúng, thì cũng có tác dụng gì? cô hỏi.

- Nếu tình thế bắt buộc, có lẽ chúng ta phải đối mặt với chúng chăng?

- Đối mặt với một đám người có vũ khí ư? Cậu nói vớ vẩn thật.

Ekaterina xem đồng hồ, đã hai tiếng trôi qua mà vẫn chẳng có tin tức gì từ Janice.

- Cả cô ấy cũng không làm được gì rồi, cô thở dài, rời khỏi màn hình máy tính.

Cô vớ lấy chùm chìa khóa trên chiếc bàn kê cạnh cửa ra vào, nhặt cặp xách rồi rầu rĩ nhìn Mateo.

- Cậu đi đâu đấy?

- Tôi tin tưởng ở cậu, đừng lục lọi đồ đạc của tôi, OK? Nếu cậu khát thì tìm thứ gì trong tủ lạnh mà uống.

Nói xong, Ekaterina đóng sập cánh cửa căn hộ lại.

Mateo đến bên cửa sổ, anh nhìn thấy Ekaterina ra khỏi tòa nhà và chạy về phía chiếc Lada của cô. Anh lao đến bên máy tính, xem nhanh bản đồ Oslo rồi sắp xếp đồ nghề vào trong chiếc túi đeo, và đến lượt anh rời khỏi căn hộ. Anh chạy lao xuống cầu thang, băng qua bãi đỗ xe rồi ngồi lên mô tô.

✽

Ekaterina lái xe theo hành trình mà cô thường đi vào những buổi sáng cô bị muộn. Chân nhấn ga hết cỡ trên đường FV161, cô chỉ về số khi đi đến một bùng binh, rồi lại lập tức nhấn ga khi vừa vượt qua.

Trời đã xế chiều. Chỉ ba tiếng đồng hồ nữa, hoặc lâu hơn một chút, là màn đêm sẽ buông xuống. Cô đã đưa ra quyết định, cô sẽ không để Vickersen chuyển sang hành động.

12.

Tối thứ hai, tại Tel-Aviv

Janice đã chuyển vào ngồi trong phòng tra cứu. Cẩn trọng hơn là làm việc tại vị trí của cô, nhưng đây cũng không phải là nơi an toàn nhất để tiến hành một vụ tấn công tin học. Vì thời hạn gấp gáp, cô không có lựa chọn nào khác.

Cô nhanh chóng xác định được trò lừa bịp mà Ekaterina đã đoán ra, rồi cố gắng chọc thủng phòng tuyến bảo vệ thứ hai trên các máy chủ của Vickersen. Vượt qua phòng tuyến thứ nhất mà không bị phát hiện đã là một chiến công rồi. Cô đã bị trễ so với thời gian dự kiến, nhưng nếu không khoanh vùng được toàn bộ vấn để, thì cô sẽ không bao giờ giải quyết được nó. Cô bắt đầu bằng việc thâm nhập những thành phần ít được bảo mật nhất trong mạng lưới, tức là tấn công các máy móc có kết nối tại nhà của Vickersen. Không có giới hạn Alexa, kèo này lẽ ra đã rất dễ dàng nếu không có các camera giám sát trong mỗi phòng. Vickersen có vẻ không đặt nhiều lòng tin vào những kẻ cộng tác với mình. Nhờ những camera này, Janice có thể nhìn thấy chỗ làm việc của viên tổng bí thư. Khi nhân vật số hai của đảng Quốc gia kết nối vào máy tính xách tay, việc phát hiện ra mật khẩu truy nhập của ông ta cũng dễ dàng chẳng kém gì việc đọc bức email mà ông ta đang soạn thảo. Janice mở cửa sổ thư viện rồi châm một điếu thuốc và quay lại ngồi vào bàn, suy nghĩ.

- Janice là ai?

- Một phụ nữ trẻ, có vẻ kiên cường. Khó mà đoán được tuổi của cô ấy, khoảng chừng trên dưới ba mươi. Mái tóc xoăn và dày, đôi mắt màu xanh cô ban và cái cằm sắc nét mang lại cho khuôn mặt cô ấy một biểu cảm quyết đoán. Các cử chỉ linh hoạt chứng tỏ cô ấy là người có nguồn năng lượng dồi dào, từ cô ấy tỏa ra mùi hương của những ngày đi như chạy, của căng thẳng thường trực, ấy thế nhưng, khi nói chuyện, chất giọng khàn khàn của cô ấy lại khiến anh thư thái đến kỳ lạ. Sinh ra từ mối tình của một nhà ngoại giao người Israel và một họa sĩ người Hà Lan, tuổi thơ của Janice không hề phóng túng, cô chưa bao giờ sử dụng ma túy; ngược lại, cô đã có xu hướng thích đàn ông rõ rệt từ rất sớm. Janice coi nhu cầu tình yêu này như một phương thuốc để chữa lành một nỗi đau mà cô phải gánh chịu từ khi còn rất nhỏ: nỗi ác cảm với bạo lực, mãnh liệt đến mức cô tưởng nó đã được cài đặt sẵn trong gen của mình.

- Đến mức ấy sao?

- Khi Janice còn ở tuổi thiếu niên, một giáo viên lịch sử quan tâm đến cô đã rất băn khoăn khi phát hiện ra rằng cô bé học sinh này thể hiện nỗi khó chịu ra mặt mỗi lần ông đề cập đến những vụ xung đột. Ông đã cho cô một bài tập: “Hãy thể hiện bạo lực bằng một trường từ vựng.” Trong bài làm của mình, Janice chỉ viết có một từ: Áp bức. Những cuộc trò chuyện trong phòng làm việc của người cha, nơi cô thích trốn vào khi còn nhỏ, có lẽ đã để lại hậu quả nào đó trong cách thức cô hình dung từ rất sớm, thậm chí là từ quá sớm, về thế giới nơi cô sẽ lớn lên. Một trò mỉa mai của số phận, đó là khi học đại học, cô ở chung phòng với một người theo chủ nghĩa hành động. Gloria là một người nổi loạn, đặc biệt chống lại phái nam và xu hướng bá quyền của họ. Điều này đã nhanh chóng đưa hai cô gái đến những cách thức hành động khác nhau để thay đổi thế giới. Janice quá yêu mến các cậu trai nên không thể đối đầu với họ suốt ngày. Cũng giống như Martin Luther King, thần tượng của cô, Janice tin chắc rằng hận thù sẽ bị tình yêu khuất phục. Ngoài ra, những người đàn ông trên giường cô luôn thể hiện là họ sẵn sàng nhượng bộ bất kỳ điều gì, trong khi những gã tiếp xúc với Gloria lại tỏ ra chống đối nhiều hơn. Janice ý thức được rằng sức sống mạnh mẽ của cô trong tình dục không có giá trị làm gương, nhưng Gloria chiến đấu vì sự tự do của phụ nữ, và tự do của cô chính là được hành động theo cách mà cô cho là đúng. Tuy nhiên, Janice cũng đã học được không ít khi lắng nghe cô bạn cùng phòng, trước hết là các phẩm chất của chủ nghĩa hành động. Có những người nghĩ đến những điều nên làm, và có những người hành động. Ý thức xã hội của cô cũng được đánh thức từ rất sớm, và khát khao thay đổi của cô thể hiện một cách khá khác biệt so với các bạn trẻ đồng trang lứa với cô. Lên mười tuổi, cô đã hiểu ra rằng nghe các chính khách nói là một việc vô cùng chán ngán, lại còn mất thời gian. Đối với Janice, các chính trị gia trong xã hội cũng chẳng khác gì đám thầy lang trong ngành y. Mặc dù mọi người ra sức cho là cô ngây thơ, thì cô cũng chẳng vì thế mà lấy làm lo lắng. Cho đến khi có bằng chứng ngược lại, thì một khi có đám cháy, ta chẳng thể dập tắt nó bằng cách gợi ý tưới nước vào nó, mà phải bằng cách nhấc mông lên lấy xô xách nước.

Đó chính là lý do khiến cả Janice cũng trở thành người theo chủ nghĩa hành động, quyết đoán nhưng vẫn bao dung, và vì thế mà cô có một nét độc đáo hiếm hoi. Chứng tỏ rằng nếu hành động cùng nhau, người ta có thể xây dựng thay vì phá hủy: cô thấy đó có lẽ là cách thức hiệu quả nhất để tiến hành cuộc chiến của mình. Để làm được điều đó, Janice đã học lập trình, bởi vì tất cả đàn ông đều phó thác bí mật của họ cho máy vi tính, kể cả những điều dối trá và ô nhục. Trên thế giới này nơi mọi thứ đều quay với tốc độ hàng trăm ki lô mét một giờ ngoại trừ công lý, đối với cô việc vạch mặt tác giả của cái ác có một giá trị xã hội không thể phản bác, và luật pháp cũng củng cố niềm tin của cô: Trong trường hợp phạm tội quả tang [...] bất cứ người nào cũng phải bắt thủ phạm và dẫn giải kẻ đó đến trụ sở cảnh sát gần nhất. Nhưng cảnh sát không phải lúc nào cũng sẵn sàng nghe ta nói, nhất là khi ta là một nữ hacker trẻ tuổi.

Nghe theo lời khuyên của mẹ, Janice đã lựa chọn sự nghiệp của một phóng viên điều tra. Một nghề nguy hiểm nơi kẻ thù còn đông đảo hơn bạn bè. Vài năm sau, khi đang tiến hành điều tra nhắm vào một tỷ phú người Anh vừa ác độc lại vừa có thế lực, cô đã bị giăng bẫy. Vốn lạm dụng hơi quá mức tài năng tin học để tìm bằng chứng, Janice rơi vào cái bẫy đó. Và cái giá phải trả là cả danh tiếng lẫn công việc của cô. Không việc làm, nhưng vẫn quyết tâm theo đuổi cuộc chiến của mình, cô nhận lời mời tham gia một nhóm hacker vui vẻ, những người có cùng các giá trị và mục đích với cô.

Ngày nay, song song với các hoạt động trong Hội, Janice là cộng tác viên tự do của nhật báo Haaretz.

- Cô ấy làm thế nào mà thuyết phục được tổng biên tập rằng cô ấy là người trung thực?

- Mặc dù đã mang tiếng xấu trong giới của mình, Janice không thiếu điểm mạnh. Quyến rũ, biết cách thao túng, cô là người bộc trực thẳng thắn, đặc biệt có tài trong việc moi thông tin, đồng thời cô còn có sức chịu đựng phi thường.

Cho dù là một hacker xuất sắc, chọc thủng pháo đài của đảng của Vickersen là một thách thức chưa từng có đối với Janice. Và, mặc dù thách thức này liên quan đến chuyện sống còn, nó vẫn khiến cô cảm thấy có chút phấn khích.

Lang thang trong máy tính của nhân vật số hai của đảng Quốc gia đòi hỏi cô phải rất thận trọng. Ở bên trong một bảo tàng, những hiện vật quý giá nhất đều được trang bị hệ thống báo động riêng biệt. Janice dạo từ thư mục này sang thư mục khác, tìm cách quan sát trước hết là cấu trúc của mạng lưới. Cô phát hiện ra một kiến trúc được thiết kế đặc biệt tốt, và nghĩ rằng những người đặt hàng một hệ thống tinh vi đến thế này hẳn đã sử dụng dịch vụ của một Mũ Trắng rất cao cấp. Thách thức nhân vật đó quả là một việc cám dỗ, nhưng Janice đã học được bài học về việc kìm nén lòng kiêu hãnh của bản thân, chính cô từng phải trả giá cho việc đó. Để bắt đầu, cô chỉ sao chép mười thư mục, đồng thời rình chờ đòn đáp trả nhưng không thấy. Sau khi hút hai điếu thuốc, cô bắt đầu giải mã chúng. Khi đã phá khóa được thư mục thứ nhất, nội dung của nó khiến cô lặng người.

Một bức email, gửi đi từ tháng Hai, yêu cầu xác nhận việc chuyển khoản 100.000 bảng Anh. Khi cúi xem địa chỉ người nhận, Janice nhận ra logo của một công ty tài chính mà cô những muốn không bao giờ phải gặp lại nữa.

Trong cuộc điều tra đáng nhớ đã kìm hãm sự nghiệp của cô, Janice từng xâm nhập hệ thống tin học của ngân hàng địa phương có trụ sở đặt trên đảo Jersey, thiên đường thuế này, và trong số các khách hàng lớn của thiết chế tài chính này có lão tỷ phú độc ác và thế lực người Anh Ayrton Cash. Một sự trùng hợp không mấy khả dĩ. Con quỷ này liên quan gì đến việc làm ăn của Vickersen? cô tự hỏi. Gã thương nhân người Anh đã đóng góp rất nhiều vào thành công của công cuộc Brexit, bằng cách tài trợ cho các chiến dịch tung tin vịt rầm rộ, đến mức được tôn vinh là “người bảo trợ tài chính vĩ đại cho vụ ly dị”... mà trong đó ông ta cũng được hưởng lợi rất nhiều. Ayrton không hành động vì lòng yêu nước, mà để thu được những khoản lợi nhuận đáng kể.

Bức email thứ hai khiến Janice chú ý. Được gửi từ tháng Một, nó xác nhận thời gian tiến hành một cuộc đàm thoại giữa Robert Berdoch, ông trùm của ngành báo chí lá cải Anglo-Saxon, Stefan Baron, Vickersen và cuối cùng là Vladik Libidof, một tài phiệt người Nga đã mua lại nhật báo Morning News của Anh, và còn tự tặng thêm cho mình một tấm hộ chiếu Anh quốc.

Janice hiểu rằng phát hiện này sẽ dẫn cô đi xa hơn rất nhiều so với nhiệm vụ mà Mateo cùng Ekaterina đã giao cho cô.

Cô lấy từ trong túi ra một chiếc ve nhỏ đựng rượu whisky, châm thêm một điếu thuốc rồi tiếp tục chúi mũi vào màn hình máy tính.

13.

Tối thứ hai, tại Oslo

Ekaterina dừng xe đằng trước chốt an ninh của trường đại học. Cô biết tất cả các nhân viên an ninh làm việc tại chốt này. Mỗi năm, trước khai giảng vài ngày, các giảng viên trong trường được mời dự một buổi phổ biến thông tin về an ninh trong khuôn viên trường. Chỉ huy của họ tên là Olav. Tuổi trạc ngũ tuần, bụng phệ, đó là một gã có dáng dấp thô kệch, Ekaterina thấy anh ta quá cứng đầu, nhưng là một anh chàng tốt bụng nếu ta biết cách xử sự. Đã lâu rồi anh ta không còn lập biên bản cô nữa khi cô đỗ chiếc Lada vắt ngang chiếm hai chỗ, mà còn nhiều lần giúp cô nổ máy mỗi khi cái lạnh mùa đông khiến ắc quy của chiếc xe dở chứng. Ekaterina hy vọng Olav sẽ tin lời cô. Cô kiểm tra lại để chắc chắn rằng bức ảnh chụp hai người đàn ông kia vẫn còn ở trong cặp xách, thầm nhắc lại bài diễn thuyết mà cô sẽ nói với anh ta, đồng thời tự hứa với bản thân là sẽ giữ bình tĩnh. Có người gõ vào cửa xe, cô giật mình. Là Mateo, anh ra hiệu cho cô ngồi yên trong xe.

Ekaterina quan sát anh đi vòng quanh chiếc Lada. Anh quả là có vóc dáng, không thể phủ nhận điều đó. Ngoài giọng nói, cô còn thích ánh mắt anh nhìn chăm chú mỗi khi lắng nghe cô. Một cảm giác mâu thuẫn nhói lên trong cô: cô giận dữ khi thấy anh bám theo cô, đồng thời lại bối rối khi thấy anh đọc thấu cô đến nỗi dự đoán được cô sắp làm gì. Mateo ngồi vào ghế cạnh lái, đóng cửa xe lại rồi vừa nhìn cô chăm chú vừa mỉm cười, nụ cười giả đò có thể khiến ta nảy sinh mong muốn giết người.

- Cậu làm gì ở đây thế? cô hỏi anh.

- Ít ra cậu cũng biết cậu sắp nộp mình cho ai chứ?

- Nếu cậu đang nói đến Olav, thì anh ta là một gã cứng cỏi, không được thông minh cho lắm nhưng...

- Họ anh ta là gì? Mateo vừa hỏi vừa lấy máy tính xách tay từ trong chiếc túi đeo ra.

Ekaterina nhìn anh, bối rối.

- Thôi được rồi, anh thở dài sau khi múa ngón tay trên bàn phím, Olav Berg, đội trưởng đội an ninh của trường.

Mateo tiếp tục gõ phím.

- Đây là một thuật toán nhỏ do tôi viết ra, anh vừa giải thích vừa xoay màn hình về phía cô, tôi kết nối vào tài khoản của anh ta trên FriendsNet, tôi chụp lại ảnh, tin nhắn, bình luận, lượt thích... của anh ta... tóm lại, tôi chèn tất cả vào chương trình của tôi.

- Sau đó thì sao? Ekaterina tò mò hỏi.

- Thuật toán sẽ xác minh xem có một tài khoản nào khác có chứa lượng dữ liệu giống hệt đủ để ta có thể nghi ngờ rằng hai tài khoản đó thuộc về cùng một người hay không.

Bầu không khí im lặng nặng nề bao trùm chiếc Lada trong lúc chương trình của Mateo đang chạy. Khi chương trình kết thúc, Mateo đặt máy tính lên đầu gối Ekaterina.

- Đội trưởng an ninh của cậu có một biệt danh, và căn cứ vào những gì anh ta đăng trên trang cá nhân, thì đó là một gã ủng hộ đảng Quốc gia. Cậu không hề nghĩ rằng Vickersen có tòng phạm ngay tại đây chứ? Bây giờ, nếu cậu vẫn muốn dốc bầu tâm sự với gã Olav cứng cỏi này...

- Đã có ai nói với cậu rằng đôi khi cậu khó chịu đến mức nào không?

- May mà cậu còn nói thêm hai từ “đôi khi”, Mateo thản nhiên đáp.

Ekaterina nhắm mắt lại.

- Làm sao mà cậu đoán được? cô hỏi.

- Tôi chẳng đoán gì cả, tôi đã kiểm tra. Tôi không có tư cách gì để dạy dỗ cậu, nhưng tôi xin cậu, hãy cố gắng cẩn trọng hơn.

Ekaterina thở ra một hơi thật dài rồi ngồi thụt sâu vào trong ghế. Cô chán nản ngả đầu vào vai Mateo.

- Chúng ta làm gì bây giờ? Tôi chưa bao giờ cảm thấy cô độc đến thế này.

- Đã có ai nói với cậu rằng cậu làm mếch lòng người khác chưa?

- Cậu quên không nói thêm hai từ “đôi khi” rồi đấy.

Mateo không tìm ra giải pháp nào khác để ngăn ngừa vụ tấn công ngoài việc hai người họ tự đứng ra ngăn cản đám biệt kích. Ekaterina đi theo anh về phía khu đất trồng cây, để tìm chiếc xe tải nhỏ.

Chiếc xe đó đến khi trời sập tối. Rồi ba người đàn ông từ đó bước ra. Mateo và Ekaterina không hề nghĩ rằng chúng có thể tấn công cả ba mục tiêu đồng thời một lúc, và họ cũng không còn thời gian vạch ra một kế hoạch ứng phó khác. Nếu muốn cứu các sinh viên, họ phải hành động ngay. Ekaterina chạy lao về phía thư viện để thúc giục các sinh viên sơ tán khỏi đó. Thở không ra hơi, cô lao vào phòng đọc lớn, hét lên yêu cầu mọi người ra ngoài ngay lập tức. Nhưng đám sinh viên chỉ cười khùng khục, họ tưởng cô là một mụ điên. Khi Ekaterina muốn xô họ về phía cửa, một anh chàng vạm vỡ chen vào, vì nghĩ rằng cô đang say rượu, và nhắc nhở cô rằng đây là nơi mọi người cần giữ yên lặng.

Còn Mateo, anh ở lại gần chiếc xe tải nhỏ để canh chừng ba gã đàn ông. Anh xem giờ trên điện thoại di động, đầy lo âu, rồi thấy mình bị động khi ba gã đó tản ra. Nếu có thể chặn đứng ít nhất là một trong số chúng, có lẽ anh sẽ cứu được nhiều mạng sống, cho dù chính anh có phải mất mạng. Có những thời điểm lòng dũng cảm trỗi dậy mà không báo trước, và mang lại cho ta sức lực để hoàn thành những việc tưởng chừng không thể làm nổi. Ba gã đàn ông chỉ cách nhau có vài chục mét, chúng đi xa dần, bước thong thả như đang đi dạo để không khiến bất kỳ ai nghi ngờ. Chặn đứng bước đi vấy máu của kẻ nào bây giờ? Mateo chọn gã đang tiến về phía thư viện, Ekaterina đang ở trong đó và đối với anh lúc này, cô đã trở nên quý giá hơn mức anh muốn thú nhận với bản thân. Anh đang sắp sửa nhảy bổ vào gã thì gã chợt đứng sững lại, rồi lấy từ trong túi ra một chiếc điện thoại và nhận cuộc gọi. Gã ngắt máy gần như ngay lập tức, rồi đưa ngón tay lên miệng huýt ba lần để ra hiệu cho hai đồng bọn trở lại chỗ chiếc xe tải nhỏ. Mateo nhìn thấy chúng trèo vào xe rồi rời đi, chẳng khác nào khi chúng xuất hiện.

Anh đứng sững một lát ngay giữa lối đi, tim vẫn đập thình thịch trong lồng ngực. Anh chưa từng sợ hãi đến thế. Cố gắng trấn tĩnh lại, anh lao đến gặp Ekaterina.

Cô đang đi khắp sân trước thư viện, gương mặt thất thần, ra sức hét lên để ngăn cản đám sinh viên muốn vào phòng đọc. Trông cô giống một người bị ma ám. Mateo nhìn thấy ba nhân viên an ninh của trường đại học đang đi về phía cô. Anh liền nắm tay cô rồi kéo cô rảo bước về phía bãi đỗ xe. Đến bên chiếc mô tô, trong lúc toàn thân cô run lên bần bật, anh choàng tay ôm siết lấy cô.

- Cơn ác mộng kết thúc rồi, anh nói với cô.

Ekaterina ngẩng lên, hoảng hốt.

- Cậu đã làm gì?

- Chẳng làm gì cả... tôi không hiểu, bọn chúng đã từ bỏ đúng vào giây cuối cùng, anh trả lời.

Anh đưa cho cô chiếc mũ bảo hiểm, nhưng cô không chịu đội.

- Tôi cần không khí trong lành, cô vừa nói vừa ngồi lên sau xe mô tô, rồi yêu cầu anh lái xe càng nhanh càng tốt.

Mateo nổ máy, rồi chở cô lao vào bóng đêm.

- Đã xảy ra chuyện gì khiến đám người của Vickersen từ bỏ hành động thế?

- Một sự kiện, xảy ra đúng thời điểm đó. Vài phút trước khi vụ tấn công bắt đầu, Knut Thorek, tổng bí thư và cũng là nhân vật thứ hai trong đảng của Vickersen, nhận được một lời đe dọa rõ ràng qua email. Người gửi cho ông ta hai phút để hủy bỏ cuộc tấn công, trước khi gửi cho báo chí bức ảnh gửi kèm email đó. Thorek vội vàng mở ra, nhìn thấy đó chính là bức ảnh chụp hai người đàn ông bị bắt làm con tin, đặt trên bản in của một tờ báo vừa ra buổi sáng để thể hiện rõ ngày tháng. Mặt Thorek trở nên trắng nhợt. Trên màn hình, bên cạnh hình ảnh hai nạn nhân đang bị đám lính đánh thuê giam giữ, một chiếc đồng hồ bấm giờ đang đếm ngược từng giây, 120, 119, 118, 117... Vickersen không có mặt trong căn hộ, kẻ đầu cơ chính trị đó đang huênh hoang trong một nhà hàng ăn khách ở Oslo, để có càng nhiều nhân chứng nhìn thấy hắn càng tốt. Không có chút cơ may liên hệ được với hắn trước thời hạn mà tối hậu thư kia đưa ra. Khi đồng hồ bấm giờ hiển thị con số “60 giây”, nhân vật thứ hai của đảng Quốc gia quyết định gọi cho người của mình, và chấm dứt nhiệm vụ sắp được tiến hành. Ông ta khẳng định lệnh này bằng cách hồi đáp người gửi email nặc danh kia với một bức ảnh khác, chụp hai người đàn ông kia, trong tình cảnh thảm hại nhưng có vẻ đã được thả tự do. Đồng hồ bấm giờ dừng lại ở “5 giây”. Tổng bí thư đảng Quốc gia đóng cửa phòng làm việc, giận dữ điên cuồng, và gửi một tin nhắn cho Baron để thông báo rằng chiến dịch Quốc gia mạnh mẽ đã bị hủy. Baron lập tức gọi cho người phụ trách an ninh của y, rồi yêu cầu chuẩn bị máy bay riêng. Hai giờ sau, y bay về London.

Đêm thứ hai, tại Tel-Aviv

Janice tiếp tục di chuyển vô cùng thận trọng trong mạng lưới tin học của Vickersen, sao chụp tất cả những gì cô tìm thấy. Bỗng cô khựng lại, các máy chủ đã đột ngột bị ngắt. Các camera an ninh cũng đã biến mất khỏi màn hình của cô, ngay sau khi tổng bí thư của đảng Quốc gia nhận được một email đe dọa. Janice nghĩ rằng các bạn cô đã hành động mạnh tay. Một đòn mạo hiểm theo quan điểm của cô, nhưng một lát sau, khi đọc tin nhắn của Mateo thông báo rằng vụ tấn công đã bị hủy, cô rút ra kết luận là mục đích có thể biện minh cho phương tiện.

- Janice không phải là người gửi những tài liệu đó sao?

- Không, mà sự nhầm lẫn này cũng không quan trọng. Điều quan trọng, đó là cô ấy đã quyết tâm tiếp tục những tìm kiếm của mình; còn lâu cô ấy mới tìm được câu trả lời cho ba vấn đề chủ yếu: Làm thế nào mà cái đảng chính trị cực hữu nhỏ bé ấy lại có được mức độ bảo mật cao đến thế? Bảo mật cao như thế vì lý do gì? Và ba tỷ phú kia, trong đó có hai tài phiệt báo chí, có liên quan gì đến vụ này? Nhất là khi Janice không phải là người duy nhất tiếp cận được với những thông tin đầy tai tiếng này. Hydra đang thắng thế, và Janice, Mateo hay Ekaterina, thậm chí cả Diego, Cordelia, Maya hoặc các đồng nghiệp của họ ở Ukraina, cũng không thể hình dung được rằng hành động của họ đang sắp lôi kéo họ vào một cuộc chiến.

14.

Tối thứ hai, tại London

Cordelia ngồi xếp bằng tròn giữa phòng khách, cúi người xem xét những bản danh sách mà cô tìm thấy trong chiếc cặp tài liệu bằng da của Sheldon. Nếu ông nội cô còn sống, hẳn ông sẽ xạc cho cô một trận ra hồn vì đã lấy cắp nó... và khen ngợi cô ngay sau khi cô giải thích lý do với ông. Antonio là một người đàn ông tự do, là đảng viên đảng Cộng hòa ngay từ những ngày đầu, một nhân vật nổi loạn không ai có thể coi thường. Có lẽ ông sẽ tự hào khi nhìn thấy cô cháu gái nghiên cứu các trang của một bộ hồ sơ nguy hiểm đến mức này, đối chiếu các thông tin, ghi chép hết tốc lực, sững sờ trước những gì cô phát hiện ra.

Một ngoại lệ, thời tiết London tuyệt đẹp, mặt trời sưởi ấm những viên gạch của căn nhà số 60 đường Oval, một nhà kho cũ trong khu Camden được cải tạo thành nhà ở.

Hơi nước từ dòng kênh bốc lên đến tận những ô cửa sổ để mở của căn phòng gác mái quá rộng đối với Cordelia. Cô sống ở đây một mình, nhưng không gian là sự xa xỉ duy nhất mà cô không thể cưỡng lại. Cô mơ ước có một ngôi nhà cùng một con mèo, một lò sưởi tỏa mùi củi cháy thơm tho, một khu vườn làm nơi tắm nắng mỗi khi hơi ẩm trong ngày dễ chịu trở lại, một căn bếp rộng và những ô cửa sổ có giàn hoa giấy um tùm trổ bông. Một ngôi nhà cổ giống như ngôi nhà ở Cordoba, nơi cô thường nghỉ hè khi còn nhỏ.

Mặt trời biến mất đằng sau tòa chung cư phía bên kia dòng kênh. Cordelia đọc lại những gì cô vừa ghi chép, cô vẫn không thể hình dung nổi tầm cỡ những gì mình vừa phát hiện ra, toàn những điều khủng khiếp khiến cô rụng rời. Cô nhớ đến những buổi tối khi cô hỏi ông nội tại sao nỗi sợ chỉ trỗi dậy vào ban đêm. Antonio thường trả lời cô rằng nỗi sợ vẫn ở đó vào ban ngày, chỉ có điều nó bị ánh sáng lu mờ. Ông đã dạy cô biết biến nó thành một đồng minh, một lý do để chiến đấu. Những ký ức tuổi thơ ấy nhắc cho Cordelia thấy cô đang nhớ Diego đến mức nào. Em trai cô, người bạn chí cốt của cô, tất cả những gì còn lại của gia đình cô. Cũng là phiên bản đối lập của cô, thật bình thản và thật vững chãi. Cô ghét nỗi cô đơn vẫn bám theo cô chẳng khác nào một cái bóng. Một bài học khác của ông nội cô: những người tìm kiếm sự thật phải từ bỏ sự gần gũi với những người khác. Antonio từng tuyên bố rằng Cordelia là một đứa trẻ đầy hứa hẹn, nhưng lại không nói với cô rằng điều hứa hẹn đó là gì. Có lẽ là việc trả thù cho Alba chăng. Làm sao cô có thể hình dung được rằng lời thề đó sẽ tác động tới cô đến mức độ nào? Nhưng có ích gì đâu nếu việc thực hiện lời thề lại khiến cô chẳng bao giờ được gặp Diego? Anh vừa gọi cho cô lúc trước; nhưng vì quá bận việc, cô đã không nhấc máy, cô tự giận mình, có lẽ Diego đang lo lắng.

Cordelia ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu. Ánh mắt cô quay trở lại với đống danh sách; không còn là lúc để giận dữ và phản kháng nữa, đã đến thời điểm trả thù; cô đã quyết tâm từ giờ sẽ dốc toàn tâm toàn ý cho nhiệm vụ này. Không chỉ là vì Alba nữa, mà còn vì tất cả những người đã chết, những nạn nhân do lòng tham của một nhúm người, cả đàn ông lẫn đàn bà, những kẻ chỉ nghĩ đến làm giàu. Từng ấy cái tên hiện ra trước mắt cô.

Cô soạn một email gửi cho sếp để thông báo rằng gia đình có việc đột xuất nên buộc cô phải vắng mặt trong vòng tám ngày. Cô sẽ xử lý các hồ sơ từ xa. Quyết định này có lẽ sẽ không gây ra hậu quả gì, bởi vì cấp trên đánh giá cô rất cao, cô là người không thể thiếu đối với họ. Rồi cô gửi một email khác cho Diego. Để báo với anh rằng cô đã tìm thấy những bằng chứng không thể chối cãi về những hành vi phạm tội và rằng việc thao túng các phòng thí nghiệm đã vượt quá tất cả những gì hai chị em họ từng hình dung ra. Cô ngừng một lát, rồi, trong một thoáng bốc đồng, cô kết nối vào một trang web du lịch. Chuyến bay cuối cùng đến Madrid cất cánh lúc 20 giờ 25, và nếu khẩn trương, có lẽ cô có thể bắt kịp chuyến 19 giờ.

Cô thu dọn giấy tờ, nhặt chiếc máy tính xách tay, nhồi đủ quần áo mặc trong một tuần vào túi xách.

Việc cô rời đi đột xuất này sẽ mang lại may mắn cho... Penny Rose.

Penny Rose là một cô gái bị tổn thương cả về tâm hồn lẫn thể xác, lê la trong khu phố suốt bấy lâu nay. Cô kiếm sống bằng cách chơi đàn ghi ta ngoài hàng hiên của các nhà hàng bên bờ kênh, lúc nào cũng sẵn sàng giúp đỡ mọi người dỡ hàng hóa để nhận được vài đồng tiền lẻ. Cordelia đã bắt gặp Penny Rose vào một buổi tối, đang run cầm cập trên một băng ghế. Cô đã tặng cho Penny một chiếc áo măng tô, một chút tiền, và, quý giá hơn nữa, là một sự hiện diện, một sự lắng nghe. Một mùa đông khi cái lạnh khiến người ta không thể sống trên đường phố, Cordelia đã mở cửa đón Penny vào nhà. Cordelia là như thế. Penny Rose đã chiếm cứ ghế xô pha, trong lúc chờ thời tiết trở nên dễ chịu hơn, và rồi rời đi, để lại một con gấu nhỏ bằng sứ và một lời nhắn cảm ơn. Penny Rose không có xu nào trong túi, nhưng cô có lòng tự tôn và sự tự do. Từ đó trở đi, Cordelia thường nhờ Penny làm những việc lặt vặt để biện minh cho 20 bảng mà cô đưa cho cô gái đường phố này mỗi tuần; tưới cây, nhận giúp một gói đồ, mang gửi một gói đồ khác. Để thực hiện những việc này, Cordelia và Penny Rose chia sẻ với nhau một chỗ giấu đồ, đằng sau viên gạch bị nạy ra khỏi khoảnh sân của tòa nhà.

Cordelia để lại đó một lời nhắn, chìa khóa và tờ 20 bảng. Cô nhờ Penny chăm sóc giúp mấy cái cây, và nhất là sử dụng đồ ăn trong tủ lạnh, bởi vì cô sẽ không quay về nhà trong vòng tám ngày nữa.

Thật may mắn, vừa ra đến vỉa hè, cô đã nhìn thấy một chiếc taxi.

Trên đường M5, cô có cảm giác mình đang sống lại! Dấn thân vào từng ấy rủi ro phỏng có ích gì, nếu cô không thể chia sẻ chiến thắng với Diego?

Cô xóa email vừa soạn khi nãy, rồi gõ một email khác, ngắn gọn hơn:

Chị hy vọng bếp trong nhà hàng của em vẫn còn mở cửa lúc nửa đêm, chị đã đói rồi đây.
Chị gái của em.

Đêm thứ hai, tại Oslo

Họ đã chạy xe được gần một giờ đồng hồ. Ekaterina như hòa làm một với chiếc mô tô, thả lỏng toàn thân ở những khúc quanh, thậm chí cô còn buông tay khỏi thắt lưng Mateo để bám vào hai bên yên xe.

Khi đến bến du thuyền, họ rời quốc lộ E18, con đường chạy dọc ven biển, và rẽ vào đường Filipstadveien. Ekaterina không tìm cách để biết xem anh đang đưa cô đi đâu. Cô cũng không nghĩ xem cô sẽ thanh minh thế nào khi hiệu trưởng triệu tập cô. Cô không nuôi chút ảo tưởng nào, cách hành xử của cô trong thư viện có lẽ đã được truyền thông khắp khuôn viên trường, và là chủ đề bàn tán của cả sinh viên lẫn giảng viên. Cả chuyện đó, cô cũng bất chấp, trong lúc đang hăng máu. Dù theo cách nào, cô cũng tin chắc mình đã đóng một vai trò nhất định trong việc ngăn cản các dự định của Vickersen. Có quan trọng gì đâu nếu thay cho một tấm huy chương vì đã dám mạo hiểm mạng sống, người ta dành cho cô những lời khiển trách, hoặc một lệnh tạm đình chỉ công việc. Cô đã biết sự thật, Mateo cũng thế, và đó là tất cả những gì đáng kể.

Đây là lần đầu tiên cô di chuyển bằng xe mô tô. Tốc độ khiến cô ngây ngất, mặc dù cô đoán rằng Mateo không lái nhanh như anh muốn, bởi vì cô đã không chịu đội mũ bảo hiểm. Cô cảm thấy dễ chịu, gần như là quá mức. Giữa họ ánh lên một sự hòa hợp mà cô nhận thấy mỗi lần anh nhìn cô.

Chiếc mô tô chạy chậm dần khi đến Tjuvholmen và dừng lại trước một nhà hàng hải sản. Mateo hạ chân chống xe, đặt một chân xuống đất, rồi đưa tay về phía cô.

- Cậu có đói không? anh hỏi.

Ekaterina nhìn anh. Cô im lặng bước một bước về phía anh, rồi hôn anh.

- Em muốn anh hơn là một con tôm hùm, cô thì thầm vào tai anh.

Cô nắm tay anh kéo đi. Ánh đèn nê ông sáng xanh của một khách sạn phản chiếu lấp lánh trên mặt nước phẳng lặng của bến cảng Oslo. Cô thấy cái tên của khách sạn này thật hợp với họ: The Thief. Ekaterina điên cuồng muốn đánh cắp một chút hạnh phúc.

Đêm thứ hai, tại Madrid

Máy bay vừa hạ cánh xuống đường băng của phi trường Madrid Barajas. Cordelia đang quay về quê hương, một cảm giác khiến cô ngây ngất. Ngay khi đèn hiệu tắt, cô vớ lấy chiếc túi trong ngăn hành lý rồi đứng dậy. Cô đã đặt một chỗ ngồi hạng thương gia để được là một trong số những người đầu tiên ra khỏi khoang máy bay. Cô vội vã bước lên cầu thang. Nếu giao thông không quá đông đúc, cô sẽ gặp lại Diego sau cùng lắm là một giờ đồng hồ nữa, nhưng Cordelia vẫn cảm thấy như thế là quá lâu. Đang bước vội vã trong nhà ga hàng không, một tiếng huýt sáo khiến cô dừng lại. Khuôn mặt cô rạng lên. Đã bao nhiêu lần cô nhắc nhở em trai không được huýt sáo để gọi các cô gái! Cô quay lại, rồi nhào vào vòng tay Diego.

- Nhưng làm sao mà em biết được, hả Chiquito?

Chiquito là biệt danh mà cô đặt cho anh từ khi họ còn nhỏ xíu, và Diego rất ghét nó.

- Cũng không phức tạp lắm, em đã xem giờ của các chuyến bay, chắc chắn chị phải ở trên chuyến bay này, hoặc chuyến sau.

- Để chị ngắm em xem nào. Cái áo thun có mũ trùm này hợp với em đấy, có phải em gầy đi không?

- Em không nghĩ thế đâu, nhưng còn chị, mặt chị trông như giấy bồi ngâm nước ấy.

- Chủ yếu là chị đang đói hoa cả mắt lên đây, chị đã cảnh báo em rồi mà.

- Vào giờ này, nhà hàng đóng cửa rồi, Diego phân trần rồi choàng tay khoác vai chị gái. Nhưng chị đừng lo, em đã chuẩn bị cho chị vài thứ.

Đường quốc lộ thoáng đãng, Cordelia lúc thì nhìn qua kính chắn gió, lúc lại nhìn qua kính cửa xe bằng đôi mắt của một đứa trẻ đang kinh ngạc.

- Madrid đâu có thay đổi nhiều đến thế, trông chị cứ như là lần đầu tiên nhìn thấy nó vậy, em trai Cordelia thích thú nhận xét.

- Em có biết bao lâu rồi chị chưa quay về đây không?

Diego không trả lời, cả hai người họ đều biết rằng lần cuối cùng Cordelia về Madrid là để dự lễ tang Alba.

- Có đấy, Madrid đã thay đổi rất nhiều... Trong bộ cánh lố lăng này lại thêm bộ râu, em trai tôi trông giống một ca sĩ hát rap, chị suýt không nhận ra em đấy. Em có ai chưa, Chiquito?

- Có rồi. Và em muốn chị không gọi em là Chiquito trước mặt người đó.

- Vậy là chuyện nghiêm túc sao? Cordelia thốt lên và quay sang phía em trai.

- Có thể là thế, còn quá sớm để nói chuyện đó.

- Nhưng chắc chắn là không quá sớm để giới thiệu cô ấy với chị.

- Nếu chúng ta có thời gian, còn tùy thuộc chị ở lại đây bao lâu.

- Ít nhất là một tuần. Chị có rất nhiều chuyện muốn kể với em. Và chị yêu cầu được gặp cô nàng em đã chinh phục được... trừ phi chính cô ấy là người đã chinh phục em, điều đó sẽ khiến chị bớt thiện cảm với cô ấy đi chút ít.

- Chị vẫn điên rồ như thế.

- Tất nhiên là chị điên rồi, em chưa hề nói gì với chị cả. Chị muốn biết tất tật. Hai người quen biết nhau thế nào? Chị hy vọng là cô ấy không làm việc trong nhà hàng của em đấy chứ? Ta không bao giờ nên lẫn lộn công việc và tình yêu.

- Nhưng dạo này chị mới ba hoa làm sao! Chị biết là em có một cuộc sống ở bên ngoài nhà hàng đấy chứ?

- Đấy lại là một điều mới mẻ khác ở Madrid.

- Thế còn chị, chị đã có ai chưa? Diego hỏi.

- Chiquito, đừng có bắt đầu giở cái trò đó ra với chị, em nói trước, rồi chị sẽ nói sau.

Diego mỉm cười ranh mãnh rồi đỗ xe dọc vỉa hè.

- Chị đang đói muốn chết cơ mà, không phải sao? Chúng ta hãy ăn tối đã, rồi sau đó em sẽ ngồi vào bàn tâm sự, anh vừa nói vừa nghiêng người để mở cửa xe cho chị gái.

Cordelia hít thật căng hai buồng phổi bầu không khí buổi tối, cô sung sướng được kết nối trở lại với thành phố quê hương. Diego dừng lại trước cửa của nhà hàng, xoay chìa khóa rồi né sang một bên, nhường cho chị gái vào trước.

Cordelia ngạc nhiên khi nhìn thấy phòng ăn. Cô im lặng ngăm nghía những bức ảnh của Masats treo trên tường, những chiếc bàn nơi những bộ đồ ăn sang trọng được bày biện trên mặt khăn trải bàn trắng tinh, những băng ghế dài bằng da, sàn nhà chia ô bàn cờ bằng cẩm thạch, và phải khó khăn lắm mới che giấu được nỗi xúc động của mình.

- Chiquito, chị cứ tưởng em làm chủ một quán rượu, chứ không phải một nơi đẹp đẽ thế này. Em đã làm thế nào vậy?

- Nếu biết trước, có lẽ chị sẽ đến nếm thử món ăn của bếp em sớm hơn chăng? Diego vừa chế nhạo vừa chỉ cho chị gái chỗ ngồi anh đã dành sẵn cho họ. Đầu bếp của em đã công phu chuẩn bị cho chị vài món đặc sản của chúng em. Chị chờ một lát nhé, em quay lại ngay.

Diego quay trở lại, tay cầm một chai rượu; anh đã khoác lên người chiếc áo vest trắng có thêu tên nhà hàng: Alba.

Cordelia không nói gì. Hai người cùng im lặng trong một lát, rồi cô phấn khởi thốt lên khi nhìn thấy chai rượu mà Diego đang khui.

- Em có chuyện gì muốn thông báo với chị chăng?

- Riêng sự hiện diện của chị gái em trong nhà hàng này cũng đã là một sự kiện rồi.

Rượu vang được rót ra, Diego phục vụ chị gái một bữa ăn như của nữ hoàng. Mực thẻ Andalousia, trứng tráng kiểu Tây Ban Nha, măng tây Aranjuez, Cordelia ăn thỏa thích và không ngừng hỏi Diego về bạn gái anh; còn Diego thì đi đi lại lại giữa phòng ăn và phòng bếp để khỏi phải trả lời cô.

- Với từng này công việc mà em vẫn còn thời gian dành cho mấy trò lập trình được sao? cô hỏi trong lúc ăn món tráng miệng.

- Thông thường, có nhiều người làm việc ở đây. Đội của em đã có hơn ba chục người rồi.

Cordelia tròn xoe mắt.

- Và em trả được lương cho tất cả những người đó?

- Rốt cuộc thì chị sẽ nói với em tại sao chị về Madrid chứ? Em chưa từng thấy chị uống nhiều đến thế, và nhất là, nhanh đến thế.

- Chị đang khát mà! Ít nhất hãy cho chị biết tên cô ấy, tả xem cô ấy trông như thế nào, và cô ấy có đối xử tốt với em không.

- Cô ấy tên là Flores và là thương gia rượu.

- Thế thì, Cordelia vừa nói vừa ngắm nghía chai rượu chỉ còn một ít dưới đáy, cô ấy biết cách giúp em tiêu tiền đấy!

- OK, nếu chị nhìn nhận mọi chuyện như vậy thì chúng ta đổi chủ đề thôi.

- Và vì em tự ái như thế... có nghĩa là em rất thích cô ấy! Bao nhiêu tuổi?

Diego đưa tay rút ví từ túi quần sau.

- Không đâu! Cordelia kêu lên. Đừng có nói với chị là em có một bức ảnh của cô ấy trong ví nhé!

Cô ngắm nghía bức ảnh, môi bĩu ra không thèm giấu giếm.

- Trông cô ấy có nét của Penélope Cruz, và bởi vì em không phải là Javier Bardem, chị thừa nhận là em rất giỏi, em trai ạ. Cô ấy trông thật tuyệt. Nhược điểm của cô ấy là gì?

Diego không hề vô cảm trước lời khen ngọi của chị gái.

- Thôi, ta dừng chuyện này ở đây. Trong chiếc cặp tài liệu ấy có gì vậy?

Cordelia lấy từ trong túi xách ra một chiếc phong bì bằng giấy kraft rồi đặt lên bàn.

- Tất cả đều ở đây, cô nói. Những bằng chứng rõ ràng đến nỗi chị không biết phải bắt đầu từ đâu. Cả hai chúng ta cùng phải đưa ra quyết định, xem chúng ta muốn làm gì với nó.

Diego đọc lướt mớ giấy tờ. Những trang bảng tính với rất nhiều cột ghi tên các loại thuốc, mức giá tiền mà chúng được bán cho các cửa hàng dược phẩm. Lamivudine, thuốc điều trị viêm gan mạn tính và HIV; Zidovudine, dùng cho người dương tính HIV; Budesonide, thuốc chữa hen suyễn; danh sách dài dằng dặc tưởng chừng mãi không kết thúc, nào thuốc kháng sinh, nào thuốc điều trị ung thư, nào thuốc chống trầm cảm, nào thuốc tránh thai. Cột thứ ba chứa các ngày tháng, cho phép xác định rằng các hãng dược phẩm đã tự cho phép mình thổi phồng giá thuốc từ nhiều năm nay, và không chỉ có insulin, mà hàng trăm loại dược phẩm, nhằm thu được những khoản lợi nhuận lên đến hàng trăm triệu đô la, và bằng cách đó, họ đã khiến một số lượng lớn dược phẩm nằm ngoài khả năng chi trả của những bệnh nhân nghèo nhất.

- Lần này, chúng ta nắm chắc được họ rồi, Cordelia tự hào tuyên bố.

Diego không phấn khởi được như chị gái; anh cau có đặt lại mớ giấy tờ xuống bàn.

- Chị đã hành động đúng khi rời khỏi London, anh tuyên bố, nét mặt đanh lại.

- Em bị làm sao thế? Chị cứ tưởng em phải nhảy cẫng lên vì vui mừng cơ đấy.

- Chị có ý thức được hết những thứ này có ý nghĩa thế nào không? Chị có ý thức được rằng những kẻ bị chị lấy mất mớ danh sách này sẽ không lùi bước trước bất cứ điều gì hòng lấy lại chúng không?

- Chị đã có phòng ngừa rồi.

- Chị là chị gái của em, ấy thế nhưng sau từng ấy năm, em có cảm giác chỉ có mình em là trưởng thành. Chị có biết những tập đoàn này mạnh đến mức nào không, và họ có những mối quan hệ cũng mạnh không kém; vào giờ này, băng ghi hình của các máy quay an ninh ở Heathrow hẳn là đang được săm soi từng tí một, và các phần mềm nhận diện khuôn mặt chắc là đang chạy hết tốc lực để xác định ai là kẻ đã lấy trộm chiếc cặp tài liệu. Họ biết chị là ai, chị làm việc ở đâu, và chị sống ở đâu. Thật không thể tin nổi là chị có thể vô cảm đến thế trước hiểm họa!

- Em đánh giá thấp chị rồi đấy, Cordelia đáp cộc lốc. Chị nói với em rồi, chị đã có phòng ngừa, chứ em nghĩ thế nào vậy?

- Chính xác là em đang nghĩ điều ngược lại. Bởi vì chị không hề chuẩn bị trước, như chúng ta đã từng chuẩn bị cho tất cả những lần tấn công của mình kể từ...

- Cái chết của Alba. Nói ra đi, trừ phi Flores đã khiến em quên mất chuyện đó... Xin lỗi, thật vớ vẩn, chị uống quá nhiều rồi, và đó không hẳn là những gì chị đang nghĩ.

- Nếu không hành động theo kiểu tùy cơ ứng biến, Diego vẫn thản nhiên nói tiếp, chúng ta sẽ tìm hiểu xem các máy quay được lắp đặt ở đâu, chẳng hạn những máy quay lắp đằng sau các quạt thông gió, những tấm gương, biển quảng cáo, trong các cửa hàng. Không một người nào có thể đi lại trong một sân bay mà không bị phát hiện, trừ phi trước đó đã có sự chuẩn bị tỉ mỉ. Hơn thế nữa, chỉ cần một sơ suất nhỏ là chị sẽ bị nhận diện. Dù sao chị cũng biết rõ điều đó mà! Có đến hàng trăm máy quay an ninh ở ga hàng không số 3, trên các vỉa hè, trong các bãi đỗ xe, các quán rượu và nhà hàng, các phòng chờ, những khu vực nghỉ ngơi, chị có muốn em liệt kê tiếp không, hay rốt cuộc chị cũng đã nhìn ra mình đã lao vào mớ rắc rối nào khi đánh cắp chiếc cặp tài liệu này rồi?

Cordelia uống một hơi cạn ly rượu, rồi đưa mu bàn tay lên lau miệng.

- OK, cứ cho rằng họ đã quay được hình ảnh chị. Đoạn tiếp theo trong kịch bản thảm họa của em là gì?

- Hẳn là cảnh sát đang lục tung căn hộ của chị, nếu không phải là họ đã làm thế rồi.

- Em đã thấy những tài liệu mà em đang có trước mắt này chứa đựng những gì, chị sẽ rất ngạc nhiên nếu họ nhờ đến cảnh sát để tìm lại chúng đấy.

- OK. Họ nhờ cảnh sát của họ, nếu chị thích nghe như thế hơn. Những tên lính đánh thuê không cần đeo găng tay. Ngày mai, họ sẽ xuất hiện ở văn phòng của chị, thiết lập mối liên hệ với nghề nghiệp của chị, với những thiết bị mà chị được tiếp cận; họ sẽ xào nấu các ông chủ của chị để tìm hiểu về chị; sáng mai chị cứ thử kết nối với chỗ làm xem, rồi chị sẽ thấy kịch bản của em là thảm họa hay chỉ là thực tế. Bây giờ, chị tập trung nhé. Họ có cách nào để biết rằng chị có một người em trai ở Madrid không?

- Chị đăng tải những thông tin tối thiểu lên các trang mạng xã hội để không khiến ai nghi ngờ, vài bức ảnh ngớ ngẩn giống như đa số mọi người. Những cảnh hoàng hôn vớ vẩn, hai ba con chó con mèo kiếm được rất nhiều lượt like... nhưng không bao giờ có thứ gì có thể gây nguy hiểm, em thừa biết mà. Và ở chỗ làm, chẳng ai hỏi về lai lịch của ta cả. Các gia đình Anh có mối quan hệ rối rắm đến mức các phòng nhân sự đã từ bỏ ý định quan tâm đến cha mẹ mọi người từ rất lâu rồi, anh chị em thì lại càng không. Còn về những cuộc điện thoại và tin nhắn giữa hai chị em ta, chúng ta luôn sử dụng các kênh thông tin bảo mật, thế nên, không đâu, chị không nghĩ là họ có thể ngờ rằng em là em trai chị.

- Chắc là họ đã biết chị bay đi Tây Ban Nha rồi, việc chị rời đi sẽ khiến họ tin rằng chị đã có dự kiến cho lần trốn chạy này.

- Nhưng chị chẳng dự kiến gì hết! Lấy cắp chiếc cặp tài liệu này lại càng không.

- Em hy vọng là chị đã vứt nó đi rồi chứ? Diego lo lắng hỏi.

Vẻ mặt bối rối của Cordelia khiến anh không yên tâm chút nào.

- Chúng ta phải lo đề phòng hậu họa. Nếu họ tìm thấy nó, chị sẽ bị kết tội.

- Nhưng mà mẹ kiếp, nói thật là em đang đảo lộn mọi thứ, chính chị mới là người nắm được bằng chứng phạm tội của họ!

- Căn cứ vào cái cách chị lấy được những bằng chứng đó, thì chúng sẽ không được tòa án tiếp nhận đâu.

- Giờ em lại thành luật sư rồi cơ đấy? Cordelia vặc lại.

Diego ném cho cô một cái nhìn thất vọng.

- Được rồi... Ta hãy tóm tắt tình hình xem sao: các máy quay đã tiết lộ danh tính của chị, chiếc cặp tài liệu, chị đúng là người mà họ đang tìm, thế rồi chiếc vé máy bay của chị, điểm đến trên chặng đường chạy trốn của chị...

- Chị không chạy trốn, chết tiệt thật, chị đến để thăm em! Cordelia hét lên.

Ánh mắt họ gặp nhau. Diego cúi người về phía trước và nặng nề chống hai khuỷu tay lên bàn, chẳng khác nào một vị trưởng lão muốn khẳng định uy quyền của mình.

- Họ sẽ tìm hiểu để biết xem tại sao chị lại đến Madrid. Họ sẽ giả định rằng chị có kẻ tòng phạm, rằng chị làm việc cho một ai đó hoặc một tổ chức nào đó. Với sự giúp đỡ của những nhân vật cấp cao, và họ có rất nhiều mối quan hệ như thế, họ sẽ lần theo dấu vết chị đến tận đây. Chị đã để lại tung tích ngay từ khi đến ga hàng không. May mà em mặc chiếc áo sweat có mũ trùm này. Giờ thì chị để cho em suy nghĩ đi.

- Về cái gì?

- Về cách bảo vệ chị. Trên đường cao tốc, chị đã nhắc là em quên bật đèn, có đúng không?

- Thế thì sao?

- Thế thì chúng cũng tắt khi chúng ta ra khỏi bãi đỗ xe. Bởi vì trời tối, tệ lắm thì họ sẽ nhận ra mẫu xe, nhưng không đọc được biển đăng ký. Khu Madrid cổ còn chưa bị giám sát. Họ sẽ mất dấu chúng ta ở lối rẽ vào đường Miguel Ángel, thậm chí có thể là trước đó. Như thế, chúng ta sẽ có thêm chút thời gian; sáng mai em sẽ mang xe đi cất vào một ga ra, và chúng ta sẽ di chuyển bằng xe mô tô.

- Em có xe mô tô sao?

- Ngày mai em sẽ có.

Diego đứng dậy, thu dọn bát đĩa và yêu cầu Cordelia giúp anh một tay.

- Thế còn Penélope, em cũng bắt cô ấy dọn bát đĩa sao?

- Cô ấy tên là Flores, tốt hơn hết là chị nên ghi nhớ điều đó nếu muốn em giới thiệu cô ấy với chị, và Flores không lấy cắp chiếc cặp tài liệu nào trong sân bay cả!

- Thế thì chắc em phải chán ngán với cô ấy lắm nhỉ! Cordelia vừa chế giễu vừa thu dọn mấy chiếc ly.

15.

Ngày thứ ba, tại Oslo

Ekaterina mở mắt, đồng hồ báo thức hiển thị 4 giờ 05 sáng, Oslo đã ra khỏi bóng đêm. Cô quay đầu sang bên và ngắm Mateo đang chìm trong giấc ngủ. Cô thấy khuôn mặt anh có vẻ khác lạ, đầy khắc khoải. Anh đang mơ thấy điều gì? Đêm qua, trong vòng tay anh, cô đã thấy sợ, không phải sợ anh, mà sợ anh đoán biết được cảm xúc của cô, sợ ngày mai và sợ những ngày tiếp theo. Cô trườn ra khỏi chăn, rồi quấn một chiếc khăn tắm quanh người. Cố không gây tiếng động, cô hé mở ô cửa kính rồi lách ra ban công.

Tựa người vào hàng lan can, cô ngắm nhìn những chiếc thuyền buồm ánh lên lấp lánh trong ánh sáng bạc buổi bình minh. Cô muốn hút thuốc, mặc dù vẫn còn rất sớm, hoặc rất muộn, đối với một người chưa ngủ bao lâu.

- Em thích nghe âm thanh của các cột buồm ngang và dây néo, cô thì thầm khi nghe tiếng bước chân sau lưng. Có nhiều tối, em đi lang thang trên những bến cảng này để nghe tiếng chúng va đập cành cạch trong gió. Ở đây, thế giới thật yên bình.

Cô vẫn nhìn chăm chăm vào những con thuyền, còn anh lặng lẽ quan sát cô. Cô đưa cho anh điếu thuốc cô đang cầm nhưng anh lịch sự từ chối, cô liền chỉnh lại chiếc khăn, rồi rít một hơi dài.

- Anh quay lại Milan sao?

- Anh lớn lên ở Milan, nhưng anh sống và làm việc ở Rome.

- Anh vẫn chưa nói gì với em về công việc của anh.

- Mười năm trước, anh đã phát triển một ứng dụng và thành lập một công ty.

- Buồn cười thật, em cứ tưởng anh làm trong lĩnh vực nghệ thuật, ông chủ phòng tranh, hoặc nhà buôn tác phẩm nghệ thuật, tóm lại là một công việc gì đó kiểu ấy.

- Là nước Ý đã khiến em nghĩ thế sao?

- Đúng hơn là ông bạn già làm thợ in thạch bản của anh, trong xưởng in của ông ấy.

- Có lẽ em thích anh là ông chủ phòng tranh hoặc nhà buôn tác phẩm nghệ thuật hơn chăng?

- Dù sao thì điều đó cũng có thay đổi được gì đâu, con đường chúng ta đi chẳng bao lâu sẽ tách rời nhau... Ứng dụng đó là gì vậy?

- Một sai lầm của tuổi trẻ.

- Tại sao? cô vừa hỏi vừa quay nhìn ra sau.

- Ý tưởng rất đơn giản, mặc dù rất độc đáo vào thời đó: giúp cho những người bạn định vị nhau một cách dễ dàng, chẳng hạn ta phát hiện ra rằng ta đang ở trong cùng một khu phố với một người bạn, và có thể gặp nhau để cùng xem phim, uống cà phê, xem một buổi triển lãm...

- Tại sao đó lại là một sai lầm?

- Sai lầm không phải là ứng dụng đó, mà là việc anh đã bán nó, cùng với công ty của anh, cho một tập đoàn lớn.

- Anh đã chuyển nhượng nó cho ai?

- Cho FriendsNet.

- Người tiên phong đồng thời là doanh nhân giàu sụ. May mà hôm qua em không biết điều đó, nếu không có lẽ em sẽ mất trí mất, Ekaterina châm chọc.

- Một năm sau khi nhượng quyền, anh đã phát hiện ra những điểm bất thường trong chương trình, chúng vốn không tồn tại trước khi bọn anh sáp nhập với người khổng lồ California. Những dòng mã code đã được thêm vào. Anh đã tìm xem tác dụng của chúng, và cuối cùng đã tìm ra: thu thập dữ liệu cá nhân của người dùng, mà họ không biết.

- Bởi vì trước đó anh không làm loại chuyện ấy?

- Tất nhiên là không. Mô hình kinh tế của bọn anh vốn lành mạnh, nó dựa trên các thuê bao, chứ không dựa trên việc lấy cắp. Bọn anh sẽ không bao giờ chấp nhận việc kinh doanh các thông tin riêng tư của người dùng, lại càng không kinh doanh suy nghĩ của họ. Ngược lại, chính bọn anh là người cung cấp thông tin cho họ.

- Loại thông tin gì vậy?

- Các chương trình giải trí, các nhà hàng, các buổi hòa nhạc, các lễ hội, giống hệt như một tờ báo của khu phố, với các trang được lần lượt mở ra khi họ di chuyển trong thành phố.

- Và ứng dụng đó có hoạt động tốt không?

- Đủ tốt để họ mua nó từ bọn anh. Than ôi, vì những lý do tệ hại. Anh đã mù quáng, tự phỉnh phờ mình trước khoản tiền mà họ đề nghị với bọn anh. Một khoản tiền quá lớn, nếu so với giá trị công ty của bọn anh.

- Hẳn là họ phải có những lý do chính đáng để trả cái giá ấy, đúng không?

- Người dùng ứng dụng của bọn anh nằm trong độ tuổi từ mười lăm đến ba mươi, việc khai thác dữ liệu của độ tuổi này giúp họ hái ra vàng. Anh đã cư xử như một gã nông dân bán đất lấy một mớ tiền bởi vì bên dưới đó có dầu mỏ, giả vờ không biết rằng những giếng khoan dầu sẽ phá hủy tất cả những gì anh ta đã tạo ra. Anh không biết hình ảnh so sánh đó có rõ ràng không.

- Cứ cho rằng đó là một cách so sánh rất hình ảnh, Ekaterina cười thành tiếng. Nhưng căn cứ vào những gì xảy ra ngày nay, anh không có lý do gì để kết tội bản thân cả.

- Có chứ, anh đã góp phần tạo nên một hệ thống làm chính anh phẫn nộ.

- Em hiểu... và do ăn năn, anh đã trở thành hacker? Ekaterina thích thú hỏi.

- Có thể thế, nhưng không chỉ vì những vụ hack mà em biết.

Cô nhíu mày.

- Anh sẽ tiết lộ với em một bí mật mà anh chưa từng nói với ai, ngay cả với những cộng tác viên thân thiết nhất của anh. Em vừa nói đến những người tiên phong, bọn anh từng là những người đó trong lĩnh vực định vị; FriendsNet đã tích hợp các chương trình của bọn anh vào chương trình của họ để dò xét và thao túng giới trẻ. Khi hiểu ra điều đó, anh đã cài những con ngựa thành Troy vào ứng dụng của anh, để tố cáo họ một ngày nào đó.

Ekaterina ném điếu thuốc ra xa, vẻ hoài nghi.

- Anh muốn em nuốt được cái thông tin là anh đã xâm nhập được vào các máy chủ của FriendsNet chăng?

- Đó đâu phải là một thứ thành trì không thể chiếm đóng, tất cả các hệ thống đều có điểm yếu. Tìm ra nó chỉ là vấn đề về chuẩn bị và thời gian.

Ekaterina vẫn không bị thuyết phục. An ninh tin học của người khổng lồ California là một trong những hệ thống hoàn hảo nhất thế giới.

- Em muốn tin thế nào thì tùy, nhưng cứ giữ suy nghĩ đó cho riêng em đi.

- Nhân lúc chúng ta đang tâm sự, anh từng ở đâu trước khi đổ bộ đến Milan?

- Anh ra đời ở Nậm Pố, một ngôi làng ở miền Bắc Việt Nam, cách biên giới Lào chừng chục ki lô mét theo đường chim bay. Anh chỉ còn nhớ những kỷ niệm rất mơ hồ về nơi đó, ánh sáng xanh buổi tối, mùi đất mùn trong rừng, những hương vị của đất, thứ gỗ của một chiếc xe bò và khuôn mặt cha anh. Anh không muốn kể về tuổi thơ của mình cho lắm, nhưng anh rất muốn nghe em kể về tuổi thơ của em.

- Hương vị thời thơ ấu của em thì hoàn toàn đối chọi... Mùi của các loại rượu, mưa trên các vỉa hè, mặt gỗ của những băng ghế trên đó thỉnh thoảng em phải ngủ qua đêm, mùi mồ hôi của những lần bỏ chạy qua các con phố để cắt đuôi đám cảnh sát, và cũng có cả ký ức về những khuôn mặt đẹp đẽ mà em gặp trong những chỗ trú chân mùa đông. Em từng bắt gặp trong những ngôi nhà tồi tàn ấy nhiều đầu óc tự do hơn là trong những khu phố đẹp đẽ. Không ràng buộc, không sở hữu, không có bất cứ thứ gì níu giữ, ta có thể đi bất cứ nơi nào ta muốn, anh hiểu không? Chỉ có điều việc đó không dễ dàng, thậm chí còn rất khó khăn. Bởi vì mỗi ngày ta lại phải tìm ra một lý do để tiếp tục bấu víu. Với em, chính nỗi ám ảnh phải sạch sẽ đã giúp em đứng vững, em đã đặt toàn bộ phẩm cách của mình vào đó. Và rồi, có những cuộc gặp có thể làm thay đổi cả dòng chảy của một cuộc đời. Anh hãy gọi đó là số phận hoặc vận may... Một buổi sáng, một nữ giảng viên luật đã bắt gặp em trong công viên Snippenparken. Hồi đó em mười hai tuổi, bà ấy chừng bốn mươi. Em thích ngắm nhìn những đứa bé gần khu vui chơi, quan sát chúng ngồi trên xích đu. Có lẽ chính sự ngất ngây của bố mẹ chúng khi họ ôm choàng chúng trong tay khiến em mơ mộng... và cả giận dữ nữa. Nữ giảng viên đó ngồi xuống cạnh em, không nói lời nào. Bà lấy từ trong túi xách ra một túi giấy nhỏ, rồi lặng lẽ ăn chiếc bánh sừng bò. Bà ấy cũng quan sát lũ trẻ. Khi sống trên đường phố, anh sẽ phát triển một số bản năng, một khả năng đặc biệt để nhận ra ngay lập tức liệu người bên cạnh anh có phải là một mối đe dọa hay không. Những ngày đầu, người phụ nữ này hành xử như thế em không tồn tại. Nhưng em đã nhận ra mưu mẹo của bà, và hiểu rằng bà đang tìm cách thuần hóa em như người ta vẫn làm với một con chó khi còn chưa biết nó đang đói hay đang muốn cắn người. Sáng nào bà cũng đến, mang theo hai chiếc bánh ngọt kiểu Pháp đựng trong một cái túi mà bà đặt trên băng ghế. Bà lấy ra một cái, ăn nó bên cạnh em, rồi lặng lẽ rời đi mà không hề quay đầu lại. Rốt cuộc, em thấy cái trò này của bà ấy thật khó chịu, em liền hỏi bà ấy tại sao không đưa thẳng chiếc bánh kia cho em. Bà ấy mỉm cười và trả lời em: “Để cháu cảm thấy thắc mắc và hỏi ta.” Bà và em đã bắt đầu trò chuyện với nhau như thế... Em không biết tại sao em lại kể với anh, vì cả em cũng chưa từng tâm sự chuyện này với bất kỳ ai.

Ekaterina cảm thấy xúc động trước ánh mắt Mateo, thân thiết đến mức cô cảm thấy những lời nói của chính cô được thốt ra từ đó. Một cánh cửa vừa mở ra, ở đoạn giao nhau giữa những con đường nối hai thế giới của họ.

- Một đêm, cô nói tiếp, em làm mình bị thương. Không có gì nghiêm trọng cả, nhưng vẫn có một vết đứt dài trên cánh tay. Ngày hôm sau, khi nhìn thấy vết thương ấy, bà đã túm lấy tay em rồi kéo em đến tận một hiệu thuốc. Khi rời khỏi đó, bà nói với em rằng một chiếc bánh sừng bò là không đủ, em đã bị mất máu, em cần hồi sức thực sự. Chúng em ngồi vào hàng hiên của Grand Hotel, giá mà anh nhìn thấy vẻ mặt của nhân viên phục vụ khi anh ta phải đưa thực đơn cho em. Phải nói là lúc ấy trông bộ điệu của em rất tệ. Sự ân cần của người phụ nữ ấy rõ mồn một nhưng em vẫn giữ cảnh giác và hỏi bà ấy xem bà ấy muốn gì ở em. Bà ấy thích thú và hỏi lại em đúng câu đó. Em không có ý niệm gì về việc em muốn gì. Em nhìn thấy nụ cười cay đắng của mẹ em đậu lên khuôn mặt ân nhân của em, và câu trả lời xuất hiện. Mẹ em có thói quen nhắc đi nhắc lại với em: “Sinh ra từ hư vô, mày chẳng là gì và sẽ chẳng trở thành ai hết.” Em sẽ chứng tỏ điều ngược lại. Cái bản năng mà em vừa nói với anh, chính nó đã thôi thúc em đi theo người phụ nữ ấy. Bà đưa em đến Barnevernet, một cơ sở chăm sóc những đứa trẻ bị bỏ rơi. Họ đã cho em đi học trở lại, và giúp em hồi phục. Hiện nay, em dạy luật. Mẹ em đã nói đúng một điểm, em đã trở thành một kẻ ngoài vòng luật pháp, không phải vì những lý do mà bà ấy hình dung ra, mà chỉ là để đáp lại đôi chút những gì người khác đã cho em. Thế dấy, anh gần như biết hết về cuộc đời em rồi, còn em thì vẫn chưa biết gì về cuộc đời anh... Ít nhất, anh cũng hãy trả lời câu hỏi này: anh sẽ lên đường hôm nay sao?

- Anh còn chưa quyết định...

- Em hiểu rồi, anh sẽ lên đường hôm nay. Như thế lại tốt hơn. Anh đừng lo, chúng ta không hứa hẹn gì với nhau cả. Ít ra... khi chúng ta trò chuyện qua màn hình, em sẽ nhớ lại mùi vị của làn da anh. Bởi vì anh thực sự rất thơm, Mateo ạ, cô kết luận rồi quay vào phòng.

Anh muốn nắm tay cô giữ lại, nhưng Ekaterina đã đi vào phòng tắm rồi đóng cửa lại sau lưng. Bên dưới vẻ bề ngoài cứng rắn, việc chia tay khiến cô đau khổ và cô thà để anh ra đi mà không nói lời tạm biệt.

Sự khôn ngoan mách bảo Mateo thu dọn đồ đạc, mặc quần áo rồi rời khỏi căn phòng trước khi quá muộn, tuân thủ đúng theo nguyên tắc. Nhưng Ekaterina quan trọng đối với anh. Quan trọng hơn rất nhiều so với cô nghĩ.

Anh vào phòng tắm cùng cô. Cô đón nhận anh, không nói lời nào.

Sau khi yêu nhau, họ ôm nhau ngủ thiếp đi trên chiếc giường chăn ga nhàu nát.

Mateo thức dậy trước. Đói ngấu và sốt ruột muốn gọi để yêu cầu khách sạn mang bữa ăn sáng lên phòng cho họ, anh trở dậy để tìm thực đơn phục vụ tại phòng. Ekaterina vươn vai, bảo anh gọi tất cả các món có trong thực đơn. Cô xoay người, vùi đầu vào gối, nguyền rủa những ngày hè Na Uy bắt đầu quá sớm và kết thúc quá muộn. Mateo nhìn vào điện thoại di động, rồi đột nhiên, anh lay mạnh Ekaterina mà không nói lời nào. Có điều gì đó nghiêm trọng vừa xảy ra. Cô nhỏm dậy, lo lắng, rồi giằng lấy chiếc điện thoại từ tay Mateo.

- Fy faen⁴! cô bật rủa bằng tiếng mẹ đẻ.

Câu chửi thề trong tiếng Na Uy, tạm dịch là “Chết tiệt!”

Một dòng tin nhanh của hãng thông tấn NTB thông báo về cái chết của Vickersen. Người đứng đầu đảng Quốc gia đã bị “đâm chết một cách dã man” trong đêm, trên đường trở về nhà. Thủ phạm là hai gã nhập cư bất hợp pháp, có lẽ chúng đã tìm cách cướp ví tiền của ông. Tài xế của Vickersen đã đuổi theo chúng. Một cuộc ẩu đả xảy ra, anh ta đã rút súng rồi hạ gục hai tên cướp trong trạng thái tự vệ hợp pháp. Chấm hết thông báo.

- Báo chí sẽ tha hồ mà lộng hành. Hai tuần trước kỳ bầu cử, anh thử hình dung xem làn sóng gây sốc này sẽ làm rung chuyển đất nước em đến mức nào.

- Ai đã quyết định giết Vickersen, và việc đó được dàn xếp thế nào chỉ trong thời gian ngắn đến thế?

- Chúng ta đã bị lừa. Họ có một kế hoạch B. Tấn công trường đại học đối với Baron chỉ là một trong rất nhiều cách thức để đạt được mục đích của y. Hai người nhập cư sát hại người đứng đầu đảng Quốc gia, hay làm cách nào để gieo rắc sợ hãi và giận dữ trong tâm trí mọi người đồng thời khiến kết quả bỏ phiếu nghiêng hẳn về phía những người đang dùng vấn đề an ninh làm chủ đề cho chiến dịch vận động tranh cử. Một kế hoạch hoàn hảo!

Ekaterina nhặt chiếc điều khiển từ xa rồi bật ti vi. Mateo ngồi xuống đầu giường, bên cạnh cô. Một dải chữ màu đỏ thông báo về vụ sát hại chạy dưới chân màn hình, trong khi một phóng viên cố gắng lấp đầy khoảng trống bằng cách nhắc đi nhắc lại những thông tin ít ỏi mà người ta mới biết được về bối cảnh nơi diễn ra thảm kịch.

Mặc một chiếc áo khoác đi mưa màu be, tay đeo băng thể hiện các màu sắc của đảng Quốc gia, tổng bí thư của đảng này đột nhiên xuất hiện trước đám micro đang khua khoắng trước mặt ông ta. Bắt đầu một cuộc họp báo đột xuất, nhưng Ekaterina thấy cả nội dung lẫn sắc giọng của bài phát biểu đều chuẩn chỉnh đến kỳ lạ.

- Ông ta ba hoa gì thế: Mateo hỏi.

Cô cố gắng dịch song song cho anh nghe:

Các cơ quan có thẩm quyền của đất nước sẽ không buông xuôi trước vụ tấn công ghê tởm này, bởi vì như chúng tôi đã thông báo với các bạn, đây không phải là một tội ác thông thường, mà chính là một vụ mưu sát. Ngay sau đây, người đứng đầu cơ quan cảnh sát sẽ khẳng định với các bạn điều đó. Những tài liệu đã được tìm thấy trên người hai kẻ dã man đó, những kẻ đã hèn hạ sát hại chủ tịch của chúng tôi, và những tài liệu này hoàn toàn cho phép chúng tôi tin rằng chúng đang chuẩn bị những hành động khác nữa. Chúng tôi sẽ không hành xử như những nạn nhân, mà sẽ hành động như những người kháng chiến để chống lại những cuộc tấn công này, để chống lại tình trạng xâm nhập ngấm ngầm của lũ tội phạm hiện nay, việc mà chính phủ hiện tại đang đồng lõa. Qua đường bỏ phiếu, chúng ta sẽ chứng minh với tất cả những kẻ muốn phá hủy xã hội của chúng ta rằng những vụ tấn công của chúng chỉ khiển chúng ta mạnh mẽ hơn, đoàn kết hơn. Những người mới hôm qua còn nghi ngờ về nghĩa vụ của mỗi người Na Uy trong việc sắp đặt lại đất nước chúng ta theo trật tự hành quân đúng đắn, trong việc biến sự an toàn của các công dân nước chúng ta thành một ưu tiên, sẽ hiểu được chúng ta cần phải hành động khẩn cấp. Bởi vì thực tế buồn thảm đã chứng minh cho chứng ta thấy, nghĩa vụ của chúng ta chính là bảo vệ bản sắc, đất đai, văn hóa và con cái của chúng ta. Khi giết chết Berg Vickersen, những kẻ khủng bố này chính là muốn sát hại những nền tảng nền dân chủ của chúng ta. Chúng tôi sẽ không để yên cho chúng làm điều đó! Trong ngày tang thương này, đảng Quốc gia đã yêu cầu tôi đảm nhận nhiệm vụ tiếp nối ông ấy. Đó là một trách nhiệm nặng nề, một niềm vinh dự mà tôi chấp nhận... Xáo động nhưng nhiệt thành hơn bao giờ hết, tôi xin thông báo với các vị rằng tôi sẽ ra ứng cử. Xin cảm ơn các vị.

Tổng bí thư, người trên thực tế đã trở thành nhân vật số một của đảng Quốc gia, rời đi. Thay cho khuôn mặt rầu rĩ lúc đầu bài diễn văn là vẻ ngạo mạn của một người vừa giành chiến thắng.

- Người của đảng Quốc gia sẽ lật đổ chính quyền bằng hòm phiếu, một cú đảo chính hoàn hảo, và em tin chắc rằng chính Baron là người đã sắp đặt toàn bộ chuyện này, Ekaterina nổi khùng. Chúng biết rằng chúng ta đã xâm nhập vào hệ thống của chúng, nên đã hủy bỏ vụ tấn công. Chúng ta đã bị đánh lừa trên mọi phương diện. Hai người đàn ông kia không ở trong chiếc xe tải. Cả anh lẫn em vừa nghe rồi đấy, chúng đã nhét tài liệu vào túi hai người ấy trước khi giết họ. Chắc chắn là bản phác họa mà em tìm thấy trong điện thoại di động của Vickersen. Chỉ một đến hai ngày tới, cảnh sát sẽ tuyên bố rằng họ đã chuẩn bị tấn công trường đại học. Vickersen đã tự quyết định số phận của hắn khi lớn tiếng khoác lác sau khi em bắt gặp chúng trong bữa sáng. Cái chết của hắn đã được lên kế hoạch. Baron đã liên kết với tổng bí thư dưới quyền Vickersen. Knut Thorek là một gã khoan thai, còn đáng gờm hơn cả Vickersen. Lẽ ra em nên gửi ảnh của hai con người vô tội khốn khổ kia cho báo chí và tiết lộ tất cả những gì chúng ta biết được.

- Làm thế cũng chẳng ích gì đâu, mà lại còn khiến chúng ta lộ mặt. Sẽ không ai tin em hết, và cho dù em có thu hút được sự quan tâm của một phóng viên, thì anh ta cũng sẽ không đăng bất cứ thông tin gì trước khi gặp em, điều đó thì chúng ta không thể chấp nhận được. Baron là một kẻ xảo quyệt và nguy hiểm, chính em vừa chứng tỏ điều đó. Anh không yên tâm khi nghĩ đến việc em ở lại Oslo, nhất là sau cuộc đuổi bắt giữa em và tên vệ sĩ kia. Và cho dù em có nghĩ gì, chúng ta cũng không hoàn toàn bị đánh lừa, bởi vì anh chắc chắn là chúng ta đá góp phần khiến vụ tàn sát kia không xảy ra.

- Nhưng xét cho cùng, dù sao chúng cũng giành phần thắng, và sẽ chiến thắng trong cuộc bầu cử.

- Xét cho cùng... em đã cứu mạng rất nhiều sinh viên, và chúng vẫn chưa chiến thắng. Mặc đồ vào đi, anh đưa em về nhà, em sẽ lấy đồ đạc rồi chúng ta lập tức rời đi. Em có hộ chiếu, đúng không?

- Trước hết, người ta nói “Mặc đồ vào đi em”, và sau đó, hộ chiếu để đi đâu vậy?

- Đến London... em ạ.

- Tại sao lại đến London?

- Baron đã đến đó.

- Làm sao anh biết được?

Mateo vung vẩy chiếc smartphone như thể đó là chiếc đũa thần.

- Em tưởng là phải ở gần phần mềm gián điệp thì mới do thám được điện thoại di động của hắn?

- Để thu thập dữ liệu thì đúng thế, nhưng định vị là chuyên môn của anh mà.

- Em không thể cứ thế này mà rời khỏi Oslo được, mất việc ở trường đại học mất.

- Chính là để tránh bị đuổi việc mà em nên hành động trước. Hãy gọi cho hiệu trưởng, xin lỗi về cách hành xử của em tối qua tại thư viện, viện cớ là em bị kiệt sức rồi nói với ông ta rằng em thấy sẽ là khôn ngoan hơn nếu em vắng mặt vài tuần.

- Nhìn từ góc độ này... thậm chí ông ấy còn buộc phải tiếp tục trả lương cho em... và em cũng sẽ tránh được việc phải trình bày với đội an ninh của trường. Được rồi! Em đi cùng anh đến London, nhưng chỉ vài ngày thôi.

16.

Ngày thứ ba, tại Madrid

Cordelia pha cho mình một cốc cà phê trong bếp. Diego vẫn đang ngủ. Cô khám phá căn hộ trong những tia nắng đầu tiên của buổi bình minh Madrid. Em trai cô đã thay đổi biết bao chỉ trong vài năm. Người mà cô vẫn biết là vô cùng luộm thuộm trước đây, giờ sống trong một căn hộ hai phòng ngăn nắp đến ngạc nhiên. Ngay cả cách trang trí cũng khiến cô sững sờ, nó quá nữ tính nên không thể là tác phẩm của một mình Diego được. Bó hoa Ông Lão trên giá sách chứng minh điều đó, hẳn là Flores có mặt ở đây nhiều hơn em trai cô muốn kể. Cordelia thề với bản thân là sẽ làm sáng tỏ chuyện này. Trong lúc chờ đợi, cô ngồi vào trước máy tính xách tay và bắt đầu viết ra các kế hoạch trả thù mà cô nung nấu trong đầu.

- Chị đã làm việc rồi đấy à? Diego vừa hỏi vừa bước vào phòng.

- Em chỉ cho chị chỗ để đồ của Penélope nhé. Hôm qua chị không muốn gửi va li, thế nên đã không mang theo dầu gội đầu và nước tẩy trang. Có lẽ chị cũng cần thêm chút kem dưỡng da mặt nữa. Đi máy bay, da mặt khô phát điên lên được ấy, cô nói bằng giọng ngây thơ.

Diego vẫn thản nhiên.

- Chị pha cho em một cốc cà phê với. Em phải đến chợ San Miguel, đề mua thực phẩm cho nhà hàng. Chị chờ em ở đây, như thế cẩn trọng hơn.

- Không có chuyện ấy đâu. Chị không đến Madrid gặp em để rồi chôn chân ở nhà em và pha cà phê cho em. Với lại, hôm qua chính em cũng nói rằng đám người của Sheldon sẽ không thể tìm ra chúng ta kia mà.

Diego phật ý, nhưng anh biết rằng không thể bắt chị gái mình chôn chân trong nhà được. Chỉ cần anh ra khỏi nhà là Cordelia cũng sẽ ra theo, và ý nghĩ rằng cô lang thang một mình trong thành phố càng khiến anh lo lắng hơn.

- Được rồi, trước tiên chúng ta đi kiếm một chiếc mô tô ở chỗ Juan đã, em sẽ báo trước cho cậu ấy.

- Juan?

- Một người bạn có chút nợ nần tình nghĩa với em. Khá đẹp trai, có nét kiểu Bardem, nếu chị hiểu ý em muốn nói.

Cordelia giơ ngón cái lên rồi đi chuẩn bị.

Và cô tìm thấy túi đồ trang điểm của Flores, giấu bên dưới bồn rửa mặt trong phòng tắm.

✽

Diego không nói dối, Juan là một gã đẹp trai. Và Cordelia còn chưa hết ngạc nhiên. Diego vừa đậu xe đằng trước một cửa hàng lớn bán đồ phụ kiện dành cho các tay chơi mô tô, trong khu Paseo de la Infanta Isabel, ngay trung tâm thành phố. Hoàn toàn không phải thứ xưởng sửa chữa thảm hại nằm tận cuối một con hẻm tối tăm như cô đã hình dung. Đủ loại mũ bảo hiểm và bộ đồ phượt thủ chất đầy trên các kệ hàng. Những chiếc mô tô bóng loáng ngự trên những chân đế, trong đó có chiếc Derbi lộng lẫy mà Cordelia hằng ngưỡng mộ.

Juan lại gần sau lưng cô, và hỏi cô đã chọn được chiếc xe nào chưa.

- Tôi không có ý định mua xe, cô gay gắt đáp.

- Có ai nói mua bán gì đâu? Đây là nhà cô mà.

- Còn có thêm một kẻ chuyên quyến rũ nữa... Xin chào kẻ vụng về.

- Cordelia, chị tử tế chút đi, Diego xen vào.

- Nhưng lúc nào mà chị chẳng tử tế, cô nói.

Vẫn thản nhiên, Juan đưa họ vào xưởng. Diego giao cho anh chìa khóa chiếc xe hơi, để đổi lại chìa khóa một chiếc Guzzi Bobber được trang bị động cơ V9 mạnh mẽ cùng chiếc yên sau để có thể chở thêm một người. Trong lúc Cordelia chọn mũ bảo hiểm cho mình, Juan không rời mắt khỏi cô. Động cơ chiếc Guzzi gầm gừ, cô leo lên ngồi đằng sau em trai, rồi quay lại ném cho Juan một cái hôn gió.

Chiếc mô tô ngược theo đường Calle de Atocha. Họ dừng xe ở sân trước khu chợ San Miguel. Nằm cách quảng trường Plaza Mayor nổi tiếng vài bước, khu trung tâm mua sắm hàng trăm năm tuổi này đã đông nghịt du khách. Diego rẽ lối đi và dừng lại trước quầy của các nhà cung cấp quen thuộc.

Dường như tất cả mọi người đều quen biết anh, các chủ cửa hàng đứng sau quầy đều giơ tay chào Diego.

- Chị không biết là em nổi tiếng đến thế đâu đấy.

- Chị đừng nói linh tinh nữa... Chị định làm gì với mớ giấy tờ trong chiếc cặp tài liệu?

- Flores và em là chuyện lâu dài, phải thế không?

- Chị đừng nói về cô ấy nữa! Chị đã nhảy lên chuyến bay sớm nhất để chúng ta suy nghĩ cùng nhau, hay chị đã quyết định mọi chuyện và chỉ đến đây để nhận sự ủng hộ của em thôi?

- Chị thực sự muốn gặp em, Chiquito ạ.

- Thế thì hãy nói cho em biết chị đang nghĩ gì trong đầu, anh nói trong lúc tiếp tục mua hàng.

- Em còn nhớ phần mềm bị Volkswagen gian lận để tung ra hàng triệu chiếc xe hơi gây ô nhiễm không? Vụ Dieselgate.

- Em nhớ, thì sao?

- Điều gì có thể thúc đẩy những con người có học thức, có vị trí được nể trọng, đến chỗ bán ra những chiếc xe hơi thải ra lượng khí nitơ điôxít cao gấp ba mươi lăm lần mức cho phép?

- Chị đã trở thành một nhà môi trường học lão luyện rồi đấy!

- Trả lời câu hỏi của chị đi.

- Mong muốn mỗi ngày một giàu có hơn nữa, bất chấp cách thức để đạt được sự giàu có đó, Diego uể oải đáp.

Hai người tiến bước trong lối đi. Cordelia dừng lại một lát. Cô có cảm giác vừa gặp cùng một người đến lần thứ ba. Xét cho cùng, điều này cũng chẳng có gì bất thường trong phạm vi một khu chợ. Cordelia không muốn lo lắng như em trai cô. Anh luôn lo lắng quá mức khi sự việc có liên quan đến cô. Một chiếc cặp tài liệu bị đánh cắp trong sân bay đâu phải là một tội ác thế kỷ. Trong một thành phố lớn, ngày nào mà chả có đến vài chục vụ móc túi, không thể lấy đó làm căn cứ để đưa ra cái kịch bản thảm họa như của Diego được. Còn về Sheldon, hắn ta hoàn toàn có lý do để bóp nghẹt vụ này, nhất là với cấp trên của hắn. Tên kẻ cắp vặt nào lại quan tâm đến mớ giấy tờ khó hiểu kia sau khi đã vớ được cả mớ tiền khổng lồ như có phép mầu vậy chứ? Cô vẫn cẩn trọng không nói gì về 50.000 bảng kia với Diego, trước hết là để anh không hoảng hốt thêm nữa, nhưng cũng vì, với bản tính trung thực thái quá, hẳn là anh sẽ bắt cô phải trả lại số tiền. Cordelia tự trách mình vì đã bất cẩn mà để lại chiếc cặp tài liệu ở nhà, nhưng ít nhất số tiền cũng đang nằm ở nơi an toàn.

- OK, cô nói tiếp. Rồi vụ Deep Horizon. Khi tập đoàn BP, do bớt xén kinh phí bảo trì các giàn khoan, đã gây ra một đợt thủy triều đen vô tiền khoáng hậu trong vịnh Mexico. Mười một người chết, 180.000 km² mặt biển bị nhiễm bẩn, hàng nghìn hệ sinh thái bị phá hủy, cũng như cuộc sống của hàng trăm ngư dân cùng gia đình họ. Một trong những thảm họa sinh thái nghiêm trọng nhất lịch sử. Trừng phạt ư? Một khoản phạt 20 tỷ đô la, được Bộ Tư pháp Mỹ đánh giá là mức phạt lịch sử.

- Dù sao cũng là 20 tỷ đô cơ đấy!

- Em có biết doanh số hằng năm của gã khổng lồ trong ngành dầu khí Anh này không?

- Không, nhưng em tin chắc là chị sắp nói cho em biết.

- 300 tỷ đô la. Cái khoản phạt được rêu rao là lịch sử đó, chỉ là một vết muỗi đốt trên mông bò thôi. Các tập đoàn đa quốc gia gần như không có nguy cơ gì khi vi phạm luật cả.

- Chị cứ nói quá lên... Volkswagen đã ăn một phiếu phạt 30 tỷ, và hình ảnh của họ bị tổn hại nghiêm trọng, Diego đáp lại trong lúc đi về phía một quầy bán gia vị.

- 20 hay 30 tỷ thì cũng vẫn chỉ là một vết muỗi đốt trên mông bò thôi.

- Dù sao vết muỗi đốt ấy cũng khiến lũ bò của chị ngứa ngáy.

- Em thực sự tin rằng danh tiếng của họ vì chuyện ấy mà bị ảnh hưởng sao? Năm sau đó, doanh số của Volkswagen đã đạt mức tăng trưởng hai con số, 250 tỷ euro. Em có hiểu chị muốn nói đến chuyện gì không?

- Em vẫn chưa hiểu.

- Họ có dự phòng cho những khoản phạt đó, các cơ chế thuế sẽ giúp họ giảm bớt một phần ba, thậm chí là một nửa khoản phạt. Em thử tính đi, em có thấy là hình phạt ngang tầm với những tội ác mà họ đã gây ra không? Mức phạt quá thấp này khuyến khích họ tự cho phép mình làm bất cứ điều gì để gia tăng lợi nhuận. Tại sao lại từ bỏ khi cùng lắm ta cũng chỉ có nguy cơ bị gõ khẽ vào ngón tay? Những người tự cho phép mình kiếm lợi trên giá bán thuốc trong ngành công nghiệp dược phẩm chính là một ví dụ hoàn hảo cho hiện tượng này. Các chính phủ đều biết nhưng không làm gì cả. Điên rồ nhất, Cordelia tiếp tục, đó là những người đưa ra cảnh báo còn phải chịu nhiều rủi ro hơn cả những kẻ thủ ác. Thế nên, chị có một ý tưởng để thực sự trả thù được cho Alba. Lần này, việc ta làm sẽ không phải là tố cáo thêm một vụ bê bối, hoặc chờ đợi một vụ kiện dài ngày và những hình phạt ngẫu nhiên nữa. Lần này, họ sẽ phải chịu đau đớn hơn rất nhiều.

Cái tên Alba đã khiến Diego chú ý. Anh từ bỏ việc mua hàng và kéo Cordelia về phía chiếc bàn của một quầy bán tapas⁵.

Tapas là món khai vị, món ăn chơi trong ẩm thực của người Tây Ban Nha. Tapas có thể là đồ ăn lạnh như phô mai trộn dầu oliu, đồ ăn nguội như xúc xích, giăm bông, thịt hun khói hoặc đồ ăn nóng như các món chiên (mực, cá...).

- Em nghe chị nói đây!

- Chúng ta sẽ hack tài khoản ngân hàng của những người đứng đầu Talovi có dính dáng vào vụ bê bối này, và cắt hết tiết lũ khốn đó. Tịch thu tài sản cá nhân của chúng rồi trả lại số tiền mà chúng đã kiếm được một cách bất hợp pháp cho các nạn nhân.

Diego nhướng mày rồi đặt hai bàn tay mình lên tay chị gái.

- Chị có biết tại sao em yêu quý chị đến thế không? anh nói bằng giọng chắc nịch. Bởi vì chị chẳng sợ gì cả. Và em cũng không sợ.

17.

Ngày thứ ba, tại Tel-Aviv

Janice thức dậy, đầu nặng như búa bổ, miệng đắng ngắt, dư âm của một cuộc kháng cự mãnh liệt chống lại rượu cùng một đêm dài cúi người trên những hồ sơ lấy được trong các máy chủ của đảng Quốc gia. Cô lê bước đến bên cửa sổ, mở cửa chớp, buộc phải nheo mắt khi ánh nắng đột ngột tràn vào phòng ngủ.

- Anh hy vọng là nó xứng đáng, cô nghe thấy có tiếng người hét lên từ phòng bên cạnh.

Đó là David, một người bạn, họa sĩ và cũng là người thuê chung ngôi nhà xinh đẹp ngay giữa trung tâm Florentin, nơi cô đang ở.

Janice vòng trở lại nằm dài trên giường, thở ra một tiếng ran như người hấp hối.

Hai cánh cửa phòng cô bỗng mở toang, David bước vào, uy nghiêm nhìn cô chòng chọc.

- Nhưng đêm qua em đã ở đâu mà giờ trông ra nỗi này? Và nhất là với ai? Em đã nhầm khi bỏ rơi anh, bữa tiệc rất tuyệt. Bọn anh đã làm một vòng các nhà hàng và quán rượu, một tua ăn chơi của các công tước như cách nói của anh chàng bạn trai người Pháp của em. Paul à? Hay Pierre? Hay Alain? Anh quên mất rồi. Bọn anh đã bắt đầu từ Satchmo, kéo sang Hoodna Bar, rồi kết thúc ở quán Joz không biết vào lúc mấy giờ nữa.

- David, em xin anh, Janice càu nhàu, anh nói ít thôi, mà không nói gì thì lại càng tốt.

- Em trả bao nhiêu nếu anh mang cho em một cốc cà phê?

- Bao nhiêu tùy anh, nhưng trong im lặng thôi.

- Bao nhiêu tùy anh ư? David nhắc lại, mơ màng. Thật là một món hời béo bở! Này, nhân đây, đoán xem ai đang hẹn hò với Simonetta!

Janice vớ lấy cái gối rồi ném vào mặt David.

- Để nàng Diva vui vẻ đến thế thì có nghĩa là anh ta chẳng đáng giá chút nào.

Vài phút sau, David quay trở lại, mang theo một cái cốc bốc khói cùng một đĩa bánh ngọt kiểu phương Đông mà anh đã đích thân chuẩn bị.

- Ăn đi, trông em nhợt nhạt như xác chết ấy; anh không chắc là người ta còn tìm thấy máu trong người em đâu, có lẽ chỉ toàn là rượu thôi.

Janice nhỏm dậy, mở một bên mắt và nhận lấy cốc cà phê, thoáng cảm ơn David rồi nhăn trán.

Anh lại gần để hít ngửi chiếc áo ngủ của cô.

- Có chuyện gì không ổn hay sao, anh tưởng mình là chó à? Janice phản đối.

- Lạ thật, trên người em không có mùi đàn ông, mà nồng nặc mùi thuốc lá, còn mắt em thì như mắt thỏ bạch tạng... Chờ đã, đừng có nói với anh là em quay lại làm việc rồi đấy nhé?

- Em rất quý anh, nhưng anh khiến em thấy phiền quá, David ạ.

- Cảm giác của anh đối với em cũng thế đấy, em yêu ạ. Thế em tưởng em không đánh thức anh khi về nhà lúc 5 giờ sáng hay sao... Một vụ điều tra quái quỷ nữa chăng? Chúng ta lại sắp được tiếp đón một toán cớm đổ bộ đến chăng? Thôi, anh quay về làm việc đây, muộn rồi.

- Mấy giờ rồi? Janice hoảng hốt, vừa hỏi vừa tìm điện thoại.

- Anh mang nó ra cắm sạc ở cạnh cửa rồi, David thông báo, anh vốn đã quen với thói lộn xộn của cô bạn thuê nhà cùng. Anh thấy nó rơi dưới đất, bên cạnh chùm chìa khóa của em; may mà lần này chúng rơi bên trong nhà. Nếu em đã cầm bút trở lại, thì anh muốn biết mọi chuyện, và trước tiên là thứ gì đang trong tầm ngắm của em, hôm nay.

- Nhưng em còn chưa biết gì hết, Janice càu nhàu, lúc này em chỉ có vài manh mối thôi.

- Chính vì thế mà em phải kể với anh. Holmes mà không có Watson thì chỉ là một thám tử thất bại thôi.

- Anh nói đúng, em phải ăn đã, thế này không ổn chút nào.

- Tốt lắm, anh vào bếp đây, còn em thì cố gắng sửa soạn chút đi, trông em chẳng khác gì một con rối buồn tẻ trong cái áo ngủ kinh khủng này. Hãy ra phòng khách gặp anh khi nào em trông tạm ổn nhé.

Janice chờ đến khi David rời đi rồi mới ra khỏi giường. Cô lê bước đến bên tủ com mốt và ngắm nghía khuôn mặt mình trong gương. Tóc cô rối bù, những quầng thâm khiến đôi mắt to trong sáng của cô trở nên nặng nề, đôi má không còn chút sắc hồng nào. Một nhận xét khiến cô nản lòng. Cô đứng dưới vòi sen một lúc lâu, khoác lên người chiếc áo choàng, quấn tóc trong một chiếc khăn tắm rồi bước vào phòng khách.

David đang chờ cô, anh ngồi trên chiếc ghế xô pha gỗ mộc cũ kỹ mà họ đã tha về từ một cửa hàng đồ cũ; anh vỗ tay khi nhìn thấy cô xuất hiện.

- Lại có chuyện gì nữa đây?

- Chỉ ghé qua phòng tắm một lát mà từ phù thủy biến thành Esmeralda, không phải ai cũng làm được như thế đâu.

Câu châm chọc ấy khiến Janice ném cho anh một cái nhìn như muốn thiêu đốt. Nhưng David không có nguy cơ gì đáng kể, vì Janice luôn đánh mất hoàn toàn khả năng đối đáp sau mỗi lần say rượu. Cô nhặt cái khay đặt trên mặt chiếc bàn thấp rồi ngồi vào ghế bành đối diện anh. Trong lúc cô thưởng thức một bữa sáng thịnh soạn: trứng ốp lết, xa lát, ô liu, sữa chua laban có rắc rau thơm za’atar như cô vẫn thích, David hết tréo lại duỗi thẳng hai chân, chăm chú nhìn cô không rời mắt. Janice biết rằng anh sẽ không để cô yên chừng nào cô còn chưa thỏa mãn thói hiếu kỳ của anh.

- Được rồi, cô vừa nói vừa thở dài, vào tháng Giêng, một cuộc điện đàm đã được tiến hành giữa một trùm tài phiệt trong giới báo chí sống tại New York, một tỷ phú London, một đầu sỏ chính trị ở Moscow, một cố vấn chính trị Mỹ đang trong chuyến công tác và người đứng đầu của đảng Quốc gia Na Uy. Mối quan hệ giữa tất cả những con người tử tế này có thể là gì? cô hỏi.

- Giống như trong những câu chuyện ngu ngốc với một chiếc máy bay rơi vỡ nát, người ta hoàn toàn không quan tâm. Điều này khiến anh muốn đặt cho em một câu hỏi thích đáng hơn: cuộc họp này có gì mà đánh thức được bản năng của loài chó săn trong em thế?

- Có lẽ mục tiêu mà cuộc họp này nhắm đến chính là thực hiện việc chuyển khoản từ một ngân hàng hải ngoại, Janice nói thêm.

- Chuyện đó hoàn toàn ngớ ngẩn, em không nghĩ ra được thứ gì khác sao? David ngước mắt lên trời năn nỉ.

- Ngân hàng liên quan ở đây có khách hàng là Ayrton Cash, Janice buông thõng, tin chắc vào hiệu ứng mà câu trả lời của cô sẽ gây ra.

- Ái chà, chuyện này thì không đâu, anh cấm em đấy! David giận dữ phản ứng. Một lần còn chưa đủ với em hay sao? Nếu em còn dây chuyện với Ayrton, ông ta sẽ buộc em tội quấy rối đấy.

- Ông ta đã sử dụng, thậm chí lạm dụng lập luận ấy rồi.

- Thế nhưng ông ta đã suýt giành chiến thắng và đẩy em vào cảnh khốn cùng đấy! Cứ như thể chúng ta đến nước này còn chưa đủ ấy, nhất là với em. Với lại, chẳng có gì ngăn cản bầy kền kền đó ba hoa với nhau, anh cho rằng những lợi ích tài chính kéo họ lại gần nhau hơn.

- Đồng ý, nhưng là những lợi ích tài chính nào, Watson thân mến của tôi?

Tàu đụng, tàu chìm⁶. David đã hiểu ra ý định của cô. Để biết được điều đó, có lẽ Janice phải lần lại tận ngọn nguồn vụ chuyển khoản này, và như thế có nghĩa là cô phải hack hệ thống sổ sách điện tử của ngân hàng. Việc cô đã từng làm trong quá khứ, nhưng cái giá phải trả là gì chứ?

Một trò chơi có tên là “hải chiến”, theo đó bên này tìm cách “đụng” tàu của bên kia để khiến tàu của đối thủ bị chìm.

- Chờ đã, có phải em vừa nói rằng lãnh đạo của một đảng chính trị ở Na Uy cũng tham gia cuộc họp vui vẻ đó không?

Janice gật đầu. David vẹo người để lấy chiếc điện thoại di động trong túi quần.

- Vừa hay, sáng nay anh có đọc được thứ gì đó về một sự kiện xảy ra ở Na Uy.

Anh lần ngược dòng thông báo, tìm thấy mẩu tin nhanh đang cần rồi tự hào đưa cho Janice xem.

- Đây có tình cờ là người đàn ông của em không?

Và thế là Janice biết được rằng Vickersen vừa bị sát hại.

- Đúng, chính là ông ta. Nhưng em ngờ là chuyện này không tình cờ đâu.

Điều Janice không chút nghi ngờ, đó là cô đã tìm ra một vụ việc có phạm vi liên quan rất rộng. Một món quà trời cho, có thể sẽ giúp cô gỡ gạc và tặng cho cô cơ hội khôi phục uy tín của bản thân.

- Hoặc một mối họa, David đính chính.

Janice đi lấy điện thoại ở cạnh cửa ra vào và gửi một tin nhắn cho Ekaterina. Cô cần chia sẻ với họ những điều cô vừa biết được ngay lập tức. Cô hẹn gặp họ trên diễn đàn của trang web mà các thành viên Hội 9 dùng để giao tiếp với nhau. Cô dự tính sẽ ở tòa soạn cả ngày, và theo ý cô, hệ thống mạng ở đó không đủ an toàn để trao đổi trực tiếp.

- Em lại làm mấy trò ám muội với đám bạn Mũ Trắng của em đấy à? David lo lắng hỏi.

Janice phá lên cười trong lúc quay trở vào phòng khách.

- Các Grey Hat, Mũ Xám, đồ ngốc ạ.

- Em giải thích cho anh biết sự khác biệt đi, David phật ý. Được rồi, anh phải làm gì đây?

- Chẳng làm gì cả, anh cứ vào xưởng rồi vẽ như thường lệ đi.

- À! Anh hiểu rồi... Khi người ta hỏi em xem anh bạn David của em làm nghề gì, em sẽ trả lời: chẳng làm gì cả.

- Đó đâu phải là điều em muốn nói.

- Nhưng chính em đã nói thế! Afremov, Grinberg và Malnovitzer hẳn sẽ rất sung sướng khi được biết rằng họ đã chẳng làm gì hết, cả Rubin và Chagall cũng thế.

- Thôi nào David, thế là đủ rồi đấy.

- Rồi cả Yitzhak và Zoya Cherkassky cũng không làm gì hết đúng không? David cao giọng hỏi tiếp.

- OK, anh có thể giúp em trong vụ điều tra này, bây giờ thì ổn rồi chứ?

- Anh cho là ổn rồi, thực ra là trong lúc này thôi, David đáp lại, cố tỏ vẻ mếch lòng.

- Với một điều kiện. Anh phải chấm dứt việc đóng vai bà mẹ Do Thái của anh đi. Cho dù có đưa ra quyết định gì, em cũng không muốn nghe bất kỳ ai nhắc em phải thận trọng đâu.

- Bà mẹ Do Thái... em tâng bốc anh quá đấy. Hãy gọi cho anh khi em cần anh giúp; trong lúc chờ đợi, anh quay về làm chút việc vớ vẩn không đáng gì trong xưởng của anh đây.

Janice về phòng thay đồ, đã muộn rồi và cô muốn đến tòa soạn Haaretz càng sớm càng tốt để nói chuyện với tổng biên tập.

Ngày thứ ba, ở London

Máy bay hạ cánh sớm hơn dự kiến. Sau khi qua trạm kiểm tra hải quan, Ekaterina muốn sử dụng phương tiện giao thông công cộng để vào trung tâm London. Mateo muốn tìm kiếm trên Internet, chính vì thế, anh chưa muốn thâm nhập. Anh kéo cô về phía trạm đón taxi và nói với tài xế địa chỉ một khách sạn nằm trong khu phố Mayfair.

Vừa bước vào sảnh khách sạn Connaught, Ekaterina vừa chiêm ngưỡng vẻ xa hoa kín đáo của nơi này. Mateo lo việc lấy chìa khóa ở quầy lễ tân, cô ngạc nhiên khi thấy nhân viên khách sạn không yêu cầu cô xuất trình hộ chiếu. Nét quyến rũ kín đáo của giới tư sản Anh, cô nghĩ thầm.

- Anh là khách hàng quen ở đây, hay họ tưởng em là nhân tình của anh? cô thì thầm hỏi anh trong thang máy.

- Anh nghĩ rằng em sẽ thích tầm nhìn toàn cảnh ở đây đấy, anh chỉ nói thế đáp lại câu hỏi của cô, và ấn vào nút chỉ tầng trên cùng.

Căn phòng hạng junior suite khiến Ekaterina sững sờ. Cô chưa bao giờ ngủ trong một căn phòng được bài trí trang nhã đến thế. Một bàn làm việc và một ghế bành phong cách thời kỳ Nhiếp chính được đặt trong phòng khách nhỏ; ở phòng bên cạnh, chiếc giường rộng đến nỗi cô có thể nằm vắt ngang thoải mái, Ekaterina liền ngã người xuống đó và thở ra một hơi dài vui sướng, cả người lún sâu trong chiếc chăn lông tơ êm ái.

Cô bước ra ban công để chiêm ngưỡng tầm nhìn toàn cảnh mà Mateo vừa nói đến. Những mái nhà London trải ra trước mắt cô, và Ekaterina tưởng tượng ra ở đằng xa kia là những khu phố vẫn từng khiến cô mơ ước, Westminster và cung điện ở đó, Primrose Hill và những cửa hàng đồ cổ, Covent Garden và những nhà hát music-hall, Camden và khu chợ trời.

Khách sạn Connaught ngự bên trên một quảng trường nằm dưới bóng hai cây tiêu huyền oai vệ. Cô cúi người để quan sát nhà hàng ở dưới chân khách sạn. Mái hiên bằng kính nhắc cô nhớ đến mái hiên của quán bia ở Oslo, ký ức về một buổi sáng kỳ lạ và về lần gặp gỡ đầu tiên giữa cô với người đàn ông đã đưa cô xa khỏi thành phố quê hương và sẽ ngủ cùng cô tối nay. Cô quay người lại để lặng lẽ ngắm nhìn anh.

Ngồi bên chiếc bàn làm việc trong phòng khách nhỏ, Mateo đang lướt ngón tay trên bàn phím chiếc máy tính xách tay của anh, chẳng khác nào một nghệ sĩ kỳ tài. Vẻ mặt anh giống như một đứa trẻ đang hoàn toàn chú tâm vào nhiệm vụ của mình. Cô để mặc cho anh làm việc, rồi thả hồn trong những tia nắng ấm áp đang nhuộm đỏ mặt tiền bằng gạch của khách sạn.

Một tin nhắn SMS chấm dứt khoảnh khắc thư thái ngắn ngủi nhưng rất xứng đáng ấy.

- Janice muốn chúng ta gặp cô ấy trên diễn đàn trong hai giờ nữa, cô thông báo với Mateo.

- Anh biết rồi, cô ấy vừa gửi cho anh một email, cô ấy đã tìm ra nhiều thông tin trong các máy chủ của Vickersen. Trong lúc chờ đến cuộc hẹn, em có muốn đi dạo một chút không?

- Hoặc làm lộn xộn chiếc giường lớn đang thách thức chúng ta với mấy cái gối êm ái kia, còn đi dạo thì để sau, đó mới thực sự là trật tự mà anh thích nhất.

Mateo đứng dậy, vẻ phật ý.

- Quên những gì em vừa nói đi, Ekaterina nói tiếp, cô cũng mếch lòng.

Anh lại gần rồi nắm lấy hai bàn tay cô.

- Tối nay, anh sẽ phải vắng mặt vài giờ. Baron đến dự một bữa tiệc chính thức ở Dorchester, anh đã tìm ra cách để xâm nhập chỗ đó, nhưng sẽ là không cẩn trọng nếu em đi cùng anh. Chúng ta không thể mạo hiểm để cho gã cận vệ của y nhận ra em được. Anh có thể nhờ người gác cổng tìm cho em một chỗ trong nhà hát, và chúng ta sẽ gặp nhau sau vở diễn để ăn tối...

Mateo không kịp nói hết câu, Ekaterina đã vớ lấy chiếc áo vest vải rồi bỏ ra khỏi phòng, đóng sầm cửa lại sau lưng.

Ra khỏi khách sạn, cô băng qua quảng trường rồi rẽ vào Mount Street. Những cửa hàng xa xỉ phẩm nối tiếp nhau. Ekaterina dừng lại trước một quầy trưng bày bằng kính rồi đẩy cửa bước vào.

Cô lang thang trong cửa hàng, uể oải lật nhãn gắn trên cổ một bộ váy dài mà cô thấy đẹp, rồi rùng mình khi đọc thấy giá của nó.

- Nó được làm ra cho cô đấy, nữ nhân viên bán hàng vừa khẳng định vừa tiến lại gần Ekaterina.

- Nhưng tôi lại không được sinh ra cho nó, điều kiện của chúng tôi không giống nhau.

Nữ nhân viên bán hàng mỉm cười lịch sự, nhấc một mẫu váy khác khỏi móc treo rồi đưa cho cô xem.

- Thời gian giảm giá bắt đầu từ ngày mai, nếu cô thích chiếc váy này, chúng tôi có thể thu xếp được.

Ekaterina chưa từng mặc váy dài, thậm chí cô cũng chưa từng tưởng tượng một ngày nào đó mình sẽ mặc một chiếc như thế. Cô xem nhãn của chiếc váy, lần này thì kín đáo, và nữ nhân viên bán hàng thì thầm với cô, cũng kín đáo không kém, rằng cô ta sẽ bán nó cho cô với giá chỉ bằng một nửa.

Mặc thử thì có mất gì đâu, Ekaterina bước vào phòng thay đồ.

Cô ngắm mình trong chiếc gương đứng, xoay người một vòng. London là thành phố của những lần đầu tiên, kỳ nghỉ đầu tiên của cô bên ngoài Na Uy, chuyến đi hai người đầu tiên, và lần đầu tiên cô tự thấy mình xinh đẹp.

- Thế nào? nữ nhân viên bán hàng cất tiếng hỏi từ bên ngoài tấm rèm.

Ekaterina không trả lời, cũng không thể rời mắt khỏi chiếc gương. Cô muốn từ bỏ một quyết định điên rồ sẽ ngốn hết cả tháng lương của cô. Nhưng lại cũng nghĩ rằng cuộc đời cô có thể đã chấm dứt ngày hôm qua trong khuôn viên trường đại học, và cô không đến tận đây chỉ để đóng những vai phụ.

Nữ nhân viên bán hàng thò đầu vào rồi lập tức tỏ vẻ tán thưởng.

- Trông cô thật tuyệt vời, giờ thì đến giày.

- Giày nào?

Cô nhìn xuống chân rồi nhận ra rằng quả thực đôi xăng đan cô đang đi không phù hợp cho lắm với bộ váy.

Nữ nhân viên bán hàng đưa mắt áng chừng cỡ chân cô rồi quay trở lại với một đôi giày búp bê màu đen.

Mười lăm phút sau, Ekaterina đi ngược phố Mount Street, tay xách một chiếc túi lớn, gương mặt đầy vui sướng.

Cô bước vào sảnh khách sạn Connaught và lao về phía thang máy. Buồng thang máy càng lên cao thì nỗi sốt ruột trong cô càng tăng; đến tầng hai, cô lấy chiếc hộp ra khỏi cái túi lớn rồi gỡ dải ruy băng; lên đến tầng ba, cô cởi phăng chiếc quần cùng áo phông đang mặc; cô thay đồ mới ở tầng bốn, và khi lên đến thềm tầng trên cùng, cô lao chạy trong hành lang. Đến trước cửa phòng suite, cô thả tóc ra, hít một hơi thật sâu rồi gõ cửa.

Mateo mở cửa rồi nhìn cô, sững sờ.

- Trông em... thật khác quá!

- Đó hẳn là một lời khen, em hy vọng thế! Và bởi vì em trông rất khác, nên sẽ không thể có nguy cơ gã vệ sĩ của Baron nhận ra em, đúng không? Em sẽ đến bữa tiệc tối nay!

Cô kéo anh vào trong phòng và đề nghị anh giúp cô kéo khóa váy.

- Được rồi, anh nói, em đã thắng. Nếu nhìn thấy hắn, em hãy tìm cách giữ khoảng cách nhé.

- Những người này sống trong thế giới nào vậy? cô hỏi.

- Những người nào?

- Những người mà chúng ta sẽ giao tiếp tối nay, những người mà khi ở giữa họ ta phải mặc một bộ váy có giá cắt cổ để không bị nhận ra ấy? Ta phải nói gì hay không được nói gì trong loại tiệc tối như thế này?

- Em sẽ là người đầu tiên thấy ngạc nhiên trước sự nghèo nàn trong nội dung câu chuyện của họ.

Trong lúc Ekaterina thay đồ, Mateo quay ra phòng khách để kết nối vào diễn đàn, đã sắp đến giờ hẹn của họ với Janice.

- Janice, trong lúc hỗ trợ Mateo và Ekaterina, đã phát hiện ra rằng người đàn ông từng phá hỏng sự nghiệp của cô ấy có thể có mối liên hệ với vụ tấn công được dàn dựng ở Oslo. Đó hoàn toàn chỉ là trùng hợp?

- Theo anh thì sao? Tôi đã nói với anh rồi, những hoạt động mà các thành viên của Hội tiến hành đều hướng đến cùng một mục đích.

- Ayrton Cash giữ vị trí gì trong chuyện này?

- Sức mạnh của Kẻ xảo quyệt nằm ở sự kín đáo... tỷ lệ thuận với năng lực phá hoại của hẳn. Ngạo mạn chính là gót chân Achilles của hắn, nó khiến hắn tưởng rằng hắn là kẻ bất khả chiến bại. Anh hãy nghĩ đến Vickersen xem, chính thói kiêu căng đã khiến hắn mất mạng. William Barr, Bộ trưởng Tư pháp Mỹ, tham nhũng đến tận xương tủy, đã cười nhạt tuyên bố với một trong số các đồng nghiệp của anh, khi người này phỏng vấn ông ta về lớp kế cận: “Lịch sử được viết bởi những người chiến thắng.” Ông ta đã nhầm, Lịch sử được viết bởi các sử gia. Ayrton Cash nằm trong số những người sống trên luật pháp, những người tưởng mình là cao cấp hơn... và khinh thường các đối thủ. Một món hời dành cho chúng ta. Một hacker cấp cao không lùi bước trước tầm vóc của một pháo đài, ngược lại, sở dĩ các bức tường của pháo đài cao vút là vì nó cất giấu bên trong điều gì đó quan trọng. Thế nên, anh ta sẽ khăng khăng tìm kiếm một kẽ hở để xâm nhập và phá hủy pháo đài từ bên trong. Sự kiêu ngạo của Ayrton Cash đã đẩy ông ta đến chỗ muốn hủy hoại Janice. Một sai lầm lớn: khi làm việc đó, ông ta đã trở thành con ngựa thành Troy của chúng tôi.

18.

Ngày thứ ba, giữa London và Tel-Aviv

- Xin ngả mũ trước vụ hôm qua, hai người quả là dũng cảm, Janice bình luận.

- Chúng tôi thực sự không có lựa chọn nào khác, Ekaterina đáp lại.

- Tôi đã hy sinh giấc ngủ cả đêm, nhưng đã lần được đến ngọn nguồn, Janice nói tiếp.

- Cậu làm nhanh thật đấy, Ekaterina nhận xét, cô vừa ngồi vào bàn làm việc cùng Mateo, trong căn phòng suite của họ.

Mặc dù diễn đàn bảo đảm cho những người tham gia giữ bí mật danh tính hoàn toàn, thì mức độ riêng tư của các cuộc trò chuyện lại chỉ là tương đối. Các thành viên của Hội 9 luôn sử dụng những từ ngữ quanh co để khỏi thu hút sự chú ý đến nội dung thực sự trong câu chuyện của họ.

- Tôi đã trèo lên bức tường đó. Nước đục, nhưng trong lúc đi xuống tôi đã thấy nhiều điều đáng ngạc nhiên. Dòng suối chảy qua những cái hồ ngầm, phình ra, càng lúc càng trở nên ô nhiễm, rồi trở thành một dòng sông, dòng sông đó có lẽ là nhánh của một con sông lớn.

- Sông lớn đó cũng được cấp nước từ những dòng sông ô nhiễm khác chứ?

- Rất có khả năng đó, và chúng bắt nguồn từ những nơi tôi không thể xác định được.

- Cậu có ý tưởng nào về nơi con sông lớn đó đổ vào không? Ekaterina hỏi.

- Không có ý tưởng nào cả, mạng lưới còn phức tạp hơn tất cả các mạng lưới mà tôi từng nghiên cứu cho đến nay. Phải lập bản đồ con sông, nhưng không đảm bảo là sẽ thực hiện được đến cùng, bởi vì có rất nhiều nhánh nhỏ ngóc ngách. Thế còn phía hai người thì sao?

- Chẳng có gì mới ngoài những gì cậu đã biết. Tối nay chúng tôi sẽ đi khảo sát.

- OK, vậy mỗi người sẽ làm phần việc của mình. Nói chuyện với nhau sau nhé, Janice gõ.

- Mà này, cậu có tin tức gì về Maya không? Mateo lo lắng hỏi.

- Mới đây thì không.

- Nếu nhận được tin tức gì, hãy báo cho tôi biết nhé.

- Không vấn đề gì. Còn một chuyện cuối cùng, tôi có thể hỏi hai người đang ở đâu không?

Ekaterina và Mateo nhìn nhau trước khi trả lời Janice.

- Tại sao cậu lại hỏi thế? Mateo gõ.

- Cậu vừa nói rằng hai người sẽ đi khảo sát, như thể hai người đang ở cùng một nơi, mà điều đó là không thể, đúng không?

- Đương nhiên rồi, Mateo vội vàng trả lời, trước khi ngắt kết nối.

Janice vẫn ngồi trầm ngâm đằng trước màn hình.

- Cứ cho tôi là một con ngốc nữa đi, cô lẩm bẩm. Tôi rất muốn biết hai người đang làm trò khỉ gì cùng nhau đấy.

Nhưng Janice còn có những mối bận tâm quan trọng hơn. Cô đã phát hiện ra hai nội dung trong thư mục của Vickersen, một tin nhắn ngắn có một cái tên viết tắt và hình vẽ một quân mã trong môn cờ vua. Quá phức tạp để có thể thông tin cho các bạn của cô theo cách sử dụng ám hiệu. Cô liền dụng công thể hiện lại hình ảnh đó trên bìa cuốn sổ tay, bắt đầu bằng việc dùng chì vẽ vòng tết lá ô liu quanh đầu con ngựa, từ mặt nhìn nghiêng, cái miệng há ra, con mắt hung dữ và cái tai dựng đứng, một phần đầu biến mất bên dưới chiếc bờm. Janice ngắm nghía bức tranh vừa vẽ, có vẻ như đây là một biểu tượng, nhưng biểu tượng gì? Biểu tượng của một câu lạc bộ cờ vua, hay một câu lạc bộ đua ngựa chăng? Trên mạng Internet, cô tìm thấy vô số những hình xăm, những huy hiệu của các hội đua ngựa được bao quanh bằng một hình tròn hoặc một hình tam giác, nhưng không huy hiệu nào nằm trong hình ngũ giác mà cô đang nhìn thấy trước mắt. Tình thế bế tắc đó khiến cô chuyển sang tập trung vào nội dung của tin nhắn:

Các ORXNOR đã được triển khai.

Một câu đố khác, và cũng không dễ giải đáp chút nào. Điện thoại di động của cô rung lên đến lần thứ mười trên bàn thì cô mới chộp lấy nó và đọc mười tin nhắn của cô bạn gái thân, người có hẹn ăn trưa với cô từ lâu nhưng lần nào cũng bị trì hoãn, cô nàng đã chờ Janice được nửa giờ đồng hồ rồi.

Cô liền vơ tập tài liệu, chiếc áo vest cùng túi xách, ra khỏi phòng rồi lao xuống cầu thang, chạy ra phố.

Janice hiếm khi sử dụng dịch vụ taxi. Cô có thói quen giơ tay lên rồi chờ đến khi một người lái xe nào đó vui lòng dừng lại, một người khác rồi một người khác nữa, cho đến khi tìm đúng người đi về hướng cô muốn đi. Ngày hôm nay, may mắn không mỉm cười với cô. Nhà hàng chỉ cách đó chừng mười phút đi bộ, khi đến hàng hiên thì cô đã thở hổn hển.

Noa đã gọi món từ lâu, và nhân viên phục vụ đặt hai đĩa xa lát lên bàn của họ đúng lúc Janice ngồi xuống ghế.

- Xin lỗi, tớ không để ý thời gian.

- Tớ ý thức được điều đó mà, Noa đáp lại. Tổng biên tập yêu quý của cậu thế nào rồi?

- Đang họp, như thường lệ, không thể nào nói chuyện với anh ấy, tớ hy vọng sẽ làm được việc đó tối nay, ngày mai tớ sẽ cho cậu biết tin tức về anh ấy.

Noa từng có quan hệ với Efron trong một thời gian dài. Janice chưa bao giờ biết ai trong hai người họ đã đặt dấu chấm hết, nhưng từ khi họ chia tay, không lần nào gặp cô mà Noa không hỏi thăm tin tức về anh. Hoặc bởi cô nhớ anh, hoặc bởi cô cảm thấy ân hận. Noa là một phụ nữ trẻ xuất sắc, sự nghiệp của cô chứng tỏ điều đó. Cô còn rạng rỡ, từ cô tỏa ra một luồng ánh sáng vui vẻ chiếm lĩnh ta ngay khi cô nói chuyện với ta. Cô là một liều thuốc chữa bệnh ủ ê, có khả năng tiếp thêm sức lực cho ta chỉ bằng vài lời nói. Là người có năng lực thấu cảm, quan tâm đến người khác với sự chân thành không thể chống cự, luôn sẵn sàng giúp đỡ, không hề có thói tọc mạch, Noa luôn biết cách tìm ra những lời lẽ chính xác, cô khiến ta đơn giản là muốn được hạnh phúc. Nhưng định mệnh đôi khi lại có những khúc quanh đáng buồn. Ai có thể tưởng tượng được rằng một bữa ăn trưa cùng một người bạn trên hàng hiên đầy nắng tại một nhà hàng ở Tel-Aviv một ngày kia lại có thể khiến cô phải trả giá bằng mạng sống?

- Cậu có điếu thuốc nào không? Janice hỏi. Một câu hỏi ngu ngốc, vì cậu có hút thuốc đâu. Tớ không biết mình đã xoay xở kiểu gì mà rơi vào cảnh lộn xộn thế này, cậu không thể tưởng tượng được tớ mất bao nhiêu thời gian để tìm chìa khóa đâu, cô vừa rên rỉ vừa cúi xuống nhặt chiếc túi xách.

- Cậu muốn tớ gọi phục vụ để anh ta mang đến một điếu không? Noa gợi ý.

- Không, chúng ở đâu đó giữa cái mớ lộn xộn này thôi...

Janice dốc ra bàn một chiếc bút, một bàn chải rằng, một tuýp kem đánh răng, một chùm chìa khóa, một chiếc khăn quàng cuộn tròn, một chì kẻ mắt, một hộp aspirin bẹp gí, một cuốn sổ tay có hình vẽ nguệch ngoạc ngoài bìa, hai chiếc bật lửa hết ga, đôi tai nghe xoắn tít ở đầu một sợi dây, và cuối cùng là hộp đựng thuốc lá mà cô đang tìm. Khi Janice ngẩng đầu lên, Noa đang dán mắt nhìn vào cuốn sổ tay, và thẳng thừng hỏi cô tìm thấy hình vẽ đó ở đâu.

Janice nhíu mày trong lúc Noa đưa ngón tay chỉ vào cái đầu ngựa mà cô vẽ lại lúc trước.

- Cậu biết đây là cái gì sao?

Noa chăm chú nhìn cô bạn gái.

- Làm sao cái huy hiệu này lại tới được tận chỗ cậu thế?

- Tớ sẽ trả lời cậu sau khi cậu cho tớ biết đó là cái gì.

- Trước hết, cậu thu dọn mớ lộn xộn này đi đã. Tớ có một ý tưởng đây: thay vì phải trả số tiền thuê nhà đắt cắt cổ kia, tại sao cậu không dọn vào ở luôn trong túi xách ấy? Trông như nó chứa đựng toàn bộ cuộc đời cậu đấy.

Janice nhanh chóng bỏ tất cả những thứ cô vừa rải ra bàn vào túi xách, rồi cúi người về phía Noa.

- Con ngựa này tượng trưng cho điều gì?

- Chính xác thì cậu đang điều tra về thứ gì vậy? Noa thì thầm hỏi.

- Cậu biết là tớ sẽ không trả lời câu hỏi này mà. Thế nào?

- Tớ không muốn xen vào chuyện của cậu đâu, nhưng nếu là cậu, tớ sẽ làm thế này.

Noa nhặt chiếc bút vừa lăn vào bên dưới vành đĩa của cô, rồi gạch xóa bức vẽ cho đến khi nó biến mất hoàn toàn bên dưới lớp mực đen.

- Cậu đang làm trò gì thế? Janice giận dữ hỏi.

- Ước gì đây chỉ là một trò chơi, nhưng tớ thề với cậu là hoàn toàn không phải thế. Cậu là bạn tớ, thế nên hãy nghe cho kỹ đây: cho dù cậu có đang vớ được một tin sốt dẻo tầm cỡ thế kỷ thì cũng từ bỏ đi.

Lần duy nhất Noa nói với Janice bằng giọng đầy uy quyền như thế là từ khi hai người còn đang trong thời kỳ rèn luyện, ngay sau khi gia nhập; Noa đã tham gia đội ngũ Bardelas, một đơn vị chiến đấu hỗn hợp, còn Janice bị loại sau một tháng huấn luyện vì tai trong của cô có vấn đề. Cô đã phải gánh chịu hậu quả từ việc này, bởi vì thời gian trong quân ngũ là một thế mạnh lớn trong sơ yếu lý lịch, khi phỏng vấn tuyển dụng người ta luôn hỏi anh từng giữ vai trò gì trong quân đội, và tình trạng tương tự cũng thường xuyên xảy ra trong các cuộc hẹn hò yêu đương.

- Tớ rất tiếc, bạn thân mến ạ. Nói thực lòng, tớ không biết là con ngựa này lại có thể quan trọng đến thế. Nhưng cậu vừa cho tớ một lý do thực sự để tìm hiểu thêm về nó. Dù cậu có giúp tớ hay không cũng thế thôi.

Janice mở cuốn sổ tay rồi cho Noa xem những chữ viết tắt mà cô đã chép lại.

- Mặc dù không muốn nói gì với tớ về biểu tượng kia, liệu cậu có biết ORXNOR có nghĩa là gì không?

Noa xem xét cụm từ viết tắt một lát rồi trả cuốn sổ tay lại cho Janice.

- Tớ sẽ không giúp cậu việc này đâu, cô trả lời.

Janice không nghĩ cô có thể khiến Noa thay đổi ý kiến, thế nhưng cô vẫn còn vài mánh lới để moi thông tin, ngay cả với những đối tượng cứng đầu như bạn cô.

- OK, ít nhất thì cậu cũng cho tớ biết cái đầu ngựa này có xuất xứ từ nước ta hay không.

- Không. Và câu chuyện này chấm dứt ở đây.

- Nếu nó không có xuất xứ từ Israel, tại sao cậu phải giữ bí mật đến thế?

- Cậu có ăn tráng miệng không?

- Các cơ quan mật vụ chăng?

Noa gọi hai cốc cà phê.

- Tớ yêu cầu cậu một lần nữa, và với tư cách bạn bè, là hãy quên chuyện này đi. Thậm chí tớ sẵn sàng tiết lộ với cậu một thông tin được bảo mật rất cẩn thận. Mà này, hay tớ cho cậu manh mối về một tin sốt dẻo khác?

- Loại tin sốt dẻo gì thế? Janice hỏi.

- Cậu hứa trước đi đã.

- Cậu biết rất rõ là tớ không thể làm thế được mà. Nhưng cậu vừa nhắc đến một “tin sốt dẻo khác”...

- Ta chuyển sang một chủ đề vui vẻ hơn nào, Noa tiếp tục. Cậu có biết Simonetta hẹn hò với ai không?

- Lại cả cậu nữa! Nhưng mọi người có chuyện gì với cô ấy thế? David vừa hỏi tớ đúng câu ấy sáng nay.

- Thế thì tớ nhường tin sốt dẻo này cho anh ta vậy, Noa phá lên cười. Thôi, tớ phải quay về làm việc đây.

- Công việc của cậu ổn cả chứ?

Noa uống một hơi cạn cốc cà phê, trả một nửa tiền hóa đơn rồi đứng dậy.

- Cẩn thận khi đặt câu hỏi đấy, những phiền toái cậu từng gặp trong quá khứ không là gì nếu so sánh với những gì đang chờ đợi nếu cậu cứ cứng đầu cứng cổ đâu.

- Nếu cậu sợ tớ lao đầu vào miệng sói đến thế, vậy tại sao không tự mình cho tớ biết thông tin đi?

Noa im lặng một lát rồi nhìn thẳng vào mắt Janice.

- Cậu đã xem phim 2001: A Space Odyssey⁷ chưa?

2001: A Space Odyssey là một phim khoa học viễn tưởng sản xuất và phát triển vào năm 1968 do Stanley Kubrick sản xuất và đạo diễn. Kịch bản phim được Kubrick và Arthur C. Clarke viết, dựa trên truyện ngắn “The Sentinel” của Clarke. Bộ phim mô tả một chuyến hành trình tới sao Mộc của HAL sau khi phát hiện một tảng đá nguyên khối màu đen bí ẩn được mô tả là đã ảnh hưởng đến quá trình tiến hóa của loài người. Bộ phim đề cập đến chủ nghĩa hiện sinh, sự tiến hóa của loài người, công nghệ, trí tuệ nhân tạo, và sự sống ngoài Trái đất.

- Tớ xem lâu rồi, thì sao?

- Tạm biệt cậu, Janice, tớ thực sự phải đi rồi.

Phân vân hơn bao giờ hết, Janice nhìn Noa đi xa dần trên phố. Cô đưa mắt nhìn đồng hồ và giơ tay lên vẫy, hy vọng tìm được một người tốt bụng nào đó sẽ chở cô về tòa soạn. Rõ ràng hôm nay không phải là ngày may mắn của cô, Janice đành thực hiện một chuyến chạy nước rút. Efron đã hứa gặp cô lúc 15 giờ, mà bây giờ là 15 giờ rồi.

Khi vào đến sảnh tòa soạn, Janice nhìn thấy anh đang đi lên cầu thang, cô liền chạy theo và bắt kịp Efron ngay trước cửa phòng làm việc của anh.

- Quá muộn rồi, anh nói, tôi phải gọi một cuộc điện thoại và nhốt mình trong phòng, chuyện của cô có thể đợi đến mai không?

- Được. Sáng mai nhé?

- Cô mà đến được đây vào sáng mai ư? Hẳn là cô phải có chuyện gì đó thực sự quan trọng cần đề nghị với tôi.

- Efron này?

- Gì nữa đây?

- 2001 có gì đặc biệt đến thế?

- Năm đó à?

- Bộ phim của Kubrick.

Tổng biên tập báo Haaretz nhìn Janice, thích thú.

- À thì, tôi có thể nói rằng cùng với Fitzcarraldo⁸, đây hẳn là thiên sử thi vĩ đại nhất trong ngành điện ảnh. Và cũng là bộ phim khoa học viễn tưởng có ảnh hưởng lớn nhất trong thế kỷ trước. Hơn Star Wars rất nhiều, nếu cô muốn nghe ý kiến của tôi. Cô muốn tôi chuyển cô sang chuyên mục điện ảnh chăng? Các trang sân khấu không còn...

Phim do đạo diễn Werner Herzog sản xuất, đã mang lại cho ông giải “Đạo diễn xuất sắc” tại Liên hoan phim Cannes năm 1982.

- Không, không có liên quan gì đâu, cô ngắt lời Efron, anh có thể cho tôi biết thêm điều gì khác nữa không?

- Không có một lời nào được phát ra trong suốt hai mươi lăm phút đầu và hai mươi lăm phút cuối của bộ phim, điều này khiến nó đi vào huyền thoại. Thời tôi còn trẻ, khi một gã bước vào tòa soạn với khuôn mặt ngái ngủ, mọi người sẽ ném cho anh ta một câu “Chào buổi sáng Dave” bằng giọng ngọt ngào. Một trong những câu thoại nổi tiếng nhất lịch sử ngành điện ảnh... Sự vô thức tập thể thật cuốn hút, bởi vì câu thoại đó không tồn tại, HAL chưa bao giờ phát ra câu đó.

- HAL ư?

- Đó là tên của chiếc máy tính điều khiển con tàu vũ trụ. Nếu nhích các chữ HAL lên một nấc trong bảng chữ cái, cô sẽ có cụm từ IBM. Toàn thế giới đã rất phấn khích và thấy đây là một ý tưởng thiên tài. Năm 1968, một mình công ty IBM chính là hóa thân của Big Brother⁹. Nhưng Clarke, tác giả cuốn tiểu thuyết, đã thề rằng đó không phải là ý định của ông ấy, và rằng nếu ý thức được điều đó, có lẽ ông ấy đã gọi HAL bằng một cái tên khác... Cô mới gặp Noa phải không?

Một nhân vật và biểu tượng hư cấu trong tác phẩm 1984 của George Orwell. Big Brother được coi là người lãnh đạo của Oceania, một nhà nước toàn trị trong đó các đảng cầm quyền nắm toàn bộ quyền lực.

- Thì sao?

- Đó là bộ phim mà cô ấy thích nhất, Efron vừa trả lời vừa đi vào văn phòng rồi đóng cửa lại.

Janice đứng bất động trong hành lang, ngẫm nghĩ. Cho đến khi một từ mà Efron thốt ra trong câu chuyện một lần nữa vang lên trong đầu cô. Cô vội chạy về phòng làm việc của mình, lấy cuốn sổ ghi chép ra rồi tìm cụm từ viết tắt mà cô đã chép lại lúc trước.

Khi dịch các chữ cái lên một nấc, ORXNOR trở thành PSYOPS... về bản chất cũng chẳng có gì rõ ràng hơn. Tuy nhiên, cô đã đoán ra ý định của Noa. Mặc dù từ chối dẫn dắt Janice trong những tìm kiếm mà cô cho là nguy hiểm, Noa vẫn quyết định đưa cho Janice một chỉ dẫn. Efron nói đúng, sự vô thức tập thể thật cuốn hút, đầu tiên là sự vô thức của những người bạn mong muốn điều tốt cho ta. Từ đó, Janice suy ra rằng cụm chữ cái này có một ý nghĩa cũng quan trọng không kém bức vẽ cái đầu ngựa. Với Noa, mỗi từ ngữ đều quan trọng, Janice nhớ lại câu hỏi của bạn mình: “Làm sao cái huy hiệu này lại tới được tận chỗ cậu thế?”

- Không phải là “biểu tượng”... mà là “huy hiệu”, Janice lẩm bẩm.

- Cô nói chuyện một mình đấy à? một nữ biên tập viên thò đầu qua khe cửa hỏi. Efron không ở trong phòng cô sao?

- Efron trong phòng làm việc của anh ấy. Chờ tôi một giây... Một cái huy hiệu thì dùng để làm gì nhỉ?

Nữ đồng nghiệp nhìn cô, phân vân. Nhưng đôi khi những câu hỏi ngớ ngẩn nhất lại dẫn đến lời giải.

- Để che một vết nhơ trên áo vest chẳng hạn.

- Còn gì khác nữa?

- Để tạo cho mình một phong cách riêng, nữ đồng nghiệp hờ hững nói tiếp.

- Chẳng hạn như... kiểu phong cách gì? Janice vẫn nài thêm.

- ... để đánh dấu rằng cô thuộc về một nơi nào đó! Tôi cũng không biết nữa, một câu lạc bộ bóng đá, một đội tennis, hoặc... một đơn vị trong quân đội chẳng hạn. Mà thôi, tôi thấy là cô không đến nỗi ngập đầu trong công việc nhỉ, nhưng tôi thì có đấy, Efron đang đợi tôi.

Còn lại một mình, Janice tiếp tục suy nghĩ. Noa đã tiết lộ với cô rằng bức vẽ này không có xuất xứ từ Israel. Tổ chức nào có thể lấy biểu tượng là một cái đầu ngựa với vòng tết bằng lá ô liu chạy quanh và nằm trong một hình ngũ giác? Cô cúi người trên bàn phím... rồi bỗng đổi ý.

Noa cũng đã yêu cầu cô nên hành xử thận trọng. Trong lúc cô tiến hành tìm kiếm, tốt hơn hết là không để ai có thể lần ngược đến tận địa chỉ IP của một vị trí làm việc trong trụ sở tòa soạn Haaretz.

Cô rời tòa soạn, quyết định bắt một chiếc taxi và yêu cầu tài xế thả cô trước cổng nhà dưỡng lão nơi bà cô từng sống vài năm trước. Các chiều thứ Tư, mỗi khi cô đẩy cửa phòng bà, Yvonne lại hét lên: “Ai đấy?”

Đó là trò chơi mà bà rất thích. Khóe môi khẽ nở nụ cười, bà Yvonne vỗ vỗ vào tấm chăn, gọi cô cháu gái đến ngồi cạnh mình.

Nhưng trước khi vâng theo lời bà, Janice thường kéo toang rèm cửa sổ để ánh nắng chiếu vào phòng. Cô đến bên chiếc tủ cũ, kỷ vật cuối cùng từ căn hộ của bà trên phố Ranak, lấy ra một cái hộp bằng kim loại đựng đầy bánh xốp.

Cô kiên nhẫn lắng nghe những câu chuyện gia đình đã được bà kể đi kể lại không biết bao nhiêu lần, những câu chuyện còn xưa cũ hơn cả chiếc tủ phủ chì trắng, cho đến khi Yvonne tháo kính, lấy tay che miệng và ngáp dài. Janice cất lại hộp bánh xốp lên giá, kéo rèm rồi đặt bốn nụ hôn lên má bà, trước khi rời đi.

Đúng lúc cô sắp sửa ra khỏi phòng, vốn còn có sở thích khiến những người xung quanh cảm thấy tội lỗi, bà Yvonne vẫn nhắc đi nhắc lại với cô câu nói muôn thuở của mình: “Cháu yêu, đừng quên là khi đưa bà ra nghĩa địa, khi mộ bà đã lấp đất xong và cháu rời đi, hãy chọn một con đường khác, để cái chết không bám theo bước chân cháu.” Một trong vô số những câu mà bà học được trong sách.

Bà Yvonne không còn nữa, Janice đã rời khỏi nghĩa địa bằng một con đường khác, nhưng cô thường xuyên quay lại con đường dẫn đến nhà dưỡng lão Tel Hashomer. Khu vườn vẫn mở cửa, và ta có thể thoải mái dạo chơi ở đó. Khi lại gần tòa nhà lớn màu trắng, ta dễ dàng bắt được sóng Wi-Fi. Mật khẩu vẫn không thay đổi, những người đã sống đến một độ tuổi nhất định có lợi thế này, người ta không đề phòng họ nữa.

Ngồi trên một băng ghế, Janice mở máy tính xách tay, định tuyến lại kết nối mạng bằng một VPN rồi dấn sâu vào Darknet. Cô gõ các ký tự PSYOPS, rồi sững sờ khi biết được rằng quân đội Hoa Kỳ từng sử dụng đội ngũ nhân sự chất lượng cao để gây ảnh hưởng đến những bộ phận dân cư trong các vùng đất họ chiếm đóng. “Chưa từng nhìn thấy, nhưng luôn luôn nghe thấy” là khẩu hiệu của cơ quan chịu trách nhiệm tiến hành những chiến dịch tâm lý đặc biệt: PSYOPS.

19.

Ngày thứ ba, tại Tel-Aviv

Noa rời khỏi văn phòng của cô tại trung tâm chỉ huy quân đội. Janice đang ngồi chờ cô tại trạm đón xe buýt, nơi tối nào cô cũng xuống xe vào khoảng 19 giờ.

- Sao cậu có thể cứng đầu đến thế nhỉ! Đi theo tớ, Noa ra lệnh khi nhìn thấy Janice.

Hai người im lặng đi bộ về đến tận nơi ở của Noa trên phố Sheinkin. Janice ngồi vào bên bàn bếp trong lúc Noa pha trà.

- Cậu có thể nói gì với tớ về PSYOPS?

- Cậu đã không để phí thời gian nhỉ, Efron đã giúp cậu phải không?

- Lẽ ra hai người nên quay về với nhau. Cậu nhớ anh ấy, và anh ấy cũng nhớ cậu.

- Anh ta nói thế với cậu à?

- Cậu đã bao giờ thấy anh ấy thú nhận một điều như thế chưa?

- Ngày nào anh ta làm thế, cậu sẽ nói lại với tớ.

- Tớ nghĩ là tớ vừa làm thế rồi đấy.

Noa không phản ứng gì, cô đặt hai cốc trà lên mặt bàn bằng formica rồi ngồi xuống đối diện Janice.

- Khiến đối thủ bất ổn là một chiến thuật xưa như trái đất rồi. Các binh lính của Đế quốc Ba Tư từng thả mèo ra chiến trường để ngăn cản binh lính Ai Cập chiến đấu, đức tin tôn giáo của họ không cho phép họ làm mèo bị thương. Chiến tranh tâm lý thực sự thành hình trong Chiến tranh thế giới thứ nhất. Người Mỹ và người Anh đã in những tờ báo giả rồi dùng dù thả xuống các khu vực giáp ranh. Gió chịu phần trách nhiệm còn lại trong việc phân phát đến quân Đức những tin tức đáng ngại về sự hỗn loạn trong các sư đoàn của họ. Một đội ngũ nhà văn tên tuổi đã tham gia quân đội: Thomas Hardy, Rudyard Kipling, Arthur Conan Doyle và H.G. Wells đã soạn thảo hơn một nghìn bài viết để lung lạc quân thù. Wells chỉ huy Bộ Tuyên truyền. Ngay từ đầu Chiến tranh thế giới thứ hai, người Anh và người Mỹ đã tăng cường các chiến dịch này. OSS, SIS, các đơn vị tác chiến tâm lý đua nhau phát huy trí tưởng tượng. Những điệp viên kép, những tù nhân bị mua chuộc rồi được thả để tuyên truyền những tin tức giả, rải truyền đơn, những xe tải có gắn loa phát ra âm thanh như hàng đoàn xe bọc thép để khiến binh lính hoảng sợ và xúi giục họ đào ngũ.

- Cách đó có hiệu quả không?

- Có, hiệu quả đôi chút! Một phần ba số binh lính đầu hàng đã tuyên bố rằng họ bị truyền đơn tác động. Tin chắc rằng Đức thất trận trong Chiến tranh thế giới thứ nhất chủ yếu là do cái mà ông ta gọi là nọc độc trong thao túng tâm lý, đến lượt Hitler trở thành bậc thầy về tuyên truyền. Ngay sau khi lên cầm quyền, ông ta thành lập một Bộ Tuyên truyền riêng và giao quyền quản lý bộ này cho Goebbels. Cho đến tận chiến tranh Triều Tiên, các chiến dịch tâm lý vẫn chỉ dừng lại ở việc tuyên truyền thông tin giả. Nhưng trong chiến tranh Việt Nam, người Mỹ đã tìm cách kích động dân chúng chống lại Việt Cộng. Để làm được việc đó, họ đã đào tạo những đơn vị đặc biệt, PSYOPS, sử dụng những phương tiện vượt xa khuôn khổ của các chiến dịch bóp méo thông tin. Chiến dịch Phượng Hoàng treo giải cho những vụ ám sát các thành viên của Mặt trận Giải phóng Dân tộc. Và họ còn đi xa hơn tại Iraq và Afghanistan, nơi quân đội Mỹ cần có sự ủng hộ nhiệt tình của dân chúng để nắm bắt thông tin về các trận tấn công cũng như khủng bố mà các nhóm phiến quân Hồi giáo hoặc Taliban đang chuẩn bị. Các kỹ thuật thao túng chính trị không ngừng được hoàn thiện. Và kết quả họ đạt được ngày càng chắc chắn.

- Nếu PSYOPS đã hoạt động lâu đến thế, thì sự tồn tại của họ đâu còn là một bí mật quốc gia nữa...

- Quả thực là thế, chỉ cần vài lệnh tìm kiếm đúng hướng trên Internet là có thể cho cậu biết tất cả những gì tớ vừa nói với cậu.

- Vậy tại sao lúc trước cậu lại tỏ ra bí mật đến thế?

- Bởi vì có một số điểm bất thường trên bức vẽ của cậu. Cái đầu ngựa ngoảnh về bên phải chứ không ngoảnh về bên trái như trên huy hiệu của PSYOPS. Chiếc vòng được tết bằng lá ô liu chứ không phải lá nguyệt quế, và nhất là khẩu hiệu “Chưa từng nhìn thấy, nhưng luôn luôn nghe thấy” không xuất hiện ở đó.

- Và chuyện đó là nghiêm trọng?

- Thay đổi một biểu tượng là cách thức mà các cựu binh thường làm để nhận ra nhau khi họ tập hợp lại thành các nhóm riêng.

- Cậu muốn nói rằng các cựu binh PSYOPS đã thành lập những đơn vị tuyên truyền của riêng họ?

- Không phải là những cựu binh đơn thuần, mà là những sĩ quan cao cấp.

Janice đi đi lại lại trong phòng bếp, và bởi vì phòng này không rộng lắm, cô đi được mười vòng từ cửa sổ đến cửa ra vào rồi mới giãi bày.

- Tớ vẫn không hiểu tại sao cậu ra sức khuyên tớ từ bỏ cuộc điều tra đến thế.

- Tớ có cơ may nào là đã thuyết phục được cậu không? Noa thở dài.

- Cậu có biết Chúa đã trả lời Moses thế nào khi ông than thở vì suốt đời chưa từng trúng xổ số bao giờ không? “Ít nhất thì con cũng phải mua vé số một lần đi chứ!”

Noa mỉm cười nhìn Janice ngồi lại vào ghế của mình. Nhưng nụ cười của cô vụt tắt rất nhanh.

- Những gì tớ sắp kể với cậu đây, cậu sẽ không tìm thấy trên mạng Internet đâu. Hãy hứa danh dự với tớ là cậu sẽ không bao giờ nhắc đến nó trong bất kỳ văn bản viết nào, cả bây giờ lẫn sau này.

- Tớ hứa.

- OK... Năm ngoái, diễn tiến của cuộc bầu cử quốc gia ở một đất nước mà tớ không muốn nhắc tên ra ở đây đã khiến các cơ quan tình báo của chúng ta phải chú ý.

- Có gian lận sao?

- Đúng thế, nhưng chính cách thức gian lận được tiến hành mới là thứ bất bình thường. Việc kiểm phiếu hoàn toàn minh bạch. Mánh khóe gian lận xảy ra trước vụ bầu cử. Trong lúc tiến hành điều tra, chúng tớ đã phát hiện ra rằng vài tháng trước ngày bỏ phiếu, sáu người Mỹ đã mang va li đến thủ đô nước đó. Ba trong số họ ở lại thủ đô, còn ba người kia không ngừng di chuyển trên khắp lãnh thổ, và tất cả các thành phố nơi họ đến đều có chung một điểm đặc thù.

- Điểm đặc thù gì?

- Cư dân của đất nước này bao gồm hai chủng tộc mà tớ tạm gọi là A và B, mỗi chủng tộc lại được đại diện bởi một tổ chức chính trị riêng. Hai đảng này liên tục đối đầu nhau trong các cuộc bầu cử. Chương trình tranh cử của họ không đủ khác biệt để khiến những người còn do dự ngả hẳn về một bên, nhất là khi cư dân lại phân cực mạnh mẽ theo chủng tộc. Để một phe giành được chiến thắng, phải làm nản lòng các nhóm đối lập. Cậu bắt đầu nhìn ra tớ muốn nói gì rồi chứ? Những người Mỹ này, sáu chuyên gia làm việc cho một công ty có khách hàng là đảng chính trị của chủng tộc A, có một điểm đặc thù. Tất cả họ đều xuất thân từ chủng tộc B, một điểm mâu thuẫn khiến chúng tớ nghi ngờ. Trong va li của họ có mang theo một thiết bị tuyên truyền cực kỳ tinh vi. Hiểu rất rõ địa bàn, lại dễ dàng hòa mình vào đám đông, họ có nhiệm vụ làm thay đổi cách suy nghĩ cũng như cách thức hành xử của những người cùng chủng tộc. Họ đã tiến hành những chiến dịch nhắm đến các mục tiêu vi mô, bằng cách khai thác những bụi bặm mà họ thu thập được từ trước.

- “Khai thác bụi bặm”, cậu nói thế nghĩa là gì?

- Tớ ngạc nhiên khi thấy một phóng viên tầm cỡ như cậu lại không biết tớ đang nói đến chuyện gì đấy.

Janice thà để Noa ngạc nhiên theo hướng đó còn hơn là thấy cô thạo công nghệ đến mức đáng ngạc nhiên.

- Bụi bặm... là cái tên được gán cho tất cả những thông tin mà ta gieo rắc trong suốt một ngày. Mỗi năm, bao nhiêu lần cậu nhìn thấy trên trang FriendsNet của cậu những trò chơi vô bổ dưới dạng những bảng câu hỏi điều tra trả lời theo kiểu trắc nghiệm? Cậu muốn đi nghỉ ở đâu và với ai? Cậu sẽ thay đổi điều gì trên thế giới này nếu có quyền? Cậu muốn gì trong ngày sinh nhật? Nhân vật công chúng nào được cậu yêu thích nhất? Phẩm chất lớn nhất và khuyết điểm lớn nhất của cậu là gì? Cậu thích gì và ghét gì nhất ở một người đàn ông? ở một người phụ nữ? Cậu thích gì và không thích gì ở nhà cậu? Hãy trả lời vài câu hỏi như thế, và tớ sẽ biết được những mối quan tâm của cậu, những khát khao của cậu, những điểm mạnh và điểm yếu của cậu, cậu thuộc nhóm xã hội nào, trình độ học vấn của cậu ra sao, và nhất là các quan điểm chính trị của cậu như thế nào. Vẫn là những câu hỏi vô thưởng vô phạt đúng không, những câu tớ vừa hỏi ấy. Và những câu trả lời sẽ cho phép thiết lập chân dung tâm lý của một cá nhân với mức độ chính xác mà cậu không ngờ đến đâu.

Janice tỏ thái độ đồng tình. Thỏa mãn trước hiệu ứng mình vừa tạo ra, Noa tặc lưỡi.

- Thêm vào đó tất cả những dữ liệu liên quan đến cậu được bán đi bởi các trang mạng xã hội, những dịch vụ mua hàng online nơi cậu từng mua sắm, những cơ quan quản lý thẻ tín dụng, các ứng dụng trên điện thoại di động có quyền truy cập danh bạ, bộ sưu tập ảnh và lịch làm việc của cậu...

- Được rồi, nhưng cái đó thì có liên quan gì đến vụ bầu cử ở đất nước kia?

- Những gì tớ vừa nói với cậu vẫn không thuộc phạm vi bí mật quốc gia. Cậu biết điều đó, hoặc ít ra cậu cũng không phải không biết điều đó, nhưng cậu chấp nhận nguyên tắc của chúng và nghĩ rằng việc khai thác các dữ liệu cá nhân của cậu không nhằm mục đích gì khác ngoài đề xuất với cậu những quảng cáo phù hợp sở thích của cậu, cái được gọi là quảng cáo nhắm đích. Dữ liệu cá nhân là vàng đen trong thế kỷ 21. Một thị trường 3 nghìn tỷ tỷ đô la mà các doanh nghiệp thu thập, tập hợp và thu lợi từ chúng đang chia sẻ với nhau, những doanh nghiệp này hiểu biết về cậu và cuộc sống của cậu còn rõ hơn cả cha mẹ, bạn đời hoặc bạn bè của cậu. Cậu là sản phẩm của họ, và danh sách các khách hàng của họ khiến ta lạnh sống lưng. Tóm lại, trước khi đến thực địa, các PSYOPS đã nhận dạng, dựa vào các dữ liệu do FriendsNet bán, tất cả các cá nhân có thể ngả sang phe bên kia khi bỏ phiếu bầu với điều kiện họ bị thao túng một cách thông minh. Chỉ cần ba điều kiện: thuộc chủng tộc B, độ tuổi từ mười tám đến ba mươi lăm, và chưa từng bỏ phiếu hoặc bỏ phiếu không quá một lần. Mục đích là khuyến khích họ không đến địa điểm bỏ phiếu vào ngày bầu cử. Một hành động đào ngũ, đương nhiên là không phải trong quân đội, mà trong dân sự. Để làm được điều đó, cần tuyên truyền một thông điệp không mang tính chất chính trị công khai bởi vì đa số thanh niên đều không quan tâm đến chính trị, mang lại cho họ cảm giác mình là người chủ động bởi vì giới trẻ thường bị gán mác là lười biếng, và cuối cùng, tặng cho họ một hứa hẹn rằng họ thuộc về một nhóm nào đó bởi vì phần đông thanh niên đang trải qua thời kỳ khủng hoảng về định danh. Thuộc về một xu hướng tuyệt vời. Các PSYOPS được cử đến thực địa đã soạn ra một slogan mang tính chất liên kết, “Hãy làm việc đó!”, một biến thể từ slogan nổi tiếng “Yes we can” của Obama. Nhưng ở đây, ý nghĩa của slogan “Hãy làm việc đó!” là nhằm khuyến khích loại bỏ một cơ chế chính trị thiên vị và tham nhũng. “Hãy làm việc đó!”, hãy thể hiện sự giận dữ của bạn bằng cách từ chối bỏ phiếu. Và để tăng thêm sức mạnh cho phong trào này, họ đã trang bị cho nó một cử chỉ liên kết, đó là hai nắm tay bắt tréo nhau trước ngực, tượng trưng cho sự chống đối hệ thống. Áp phích, nhãn dán, phù hiệu, kẹp, mũ lưỡi trai và áo phông được phát miễn phí tại các khu chợ, ở cổng các trường đại học, những đoạn video ngắn phát hằng ngày thể hiện các hội nhóm hoặc những clip do các rapper quá sung sướng vì được đẩy lên thành đại sứ và thần tượng của phong trào ghi lại, luôn luôn và duy nhất trên các tài khoản FriendsNet và YouTube của giới trẻ thuộc chủng tộc B.

Noa ngâm nga ca từ của phong trào “Hãy làm việc đó!” theo một giai điệu rap:

Chống đối,
không phải với chính phủ,
không phải với đất nước,
mà chống lại nền chính trị ngày nay.
Hãy làm việc đó để mọi chuyện thay đổi,
đúng thế hãy làm việc đó!

- Không tồi, đúng không? Dù thế nào cũng vô cùng hiệu quả. Các PSYOPS biết rằng sau khi chiến dịch của họ kết thúc, giới trẻ thuộc chủng tộc B sẽ không đi bỏ phiếu, bởi vì “Hãy làm việc đó!”. Về phía chủng tộc A, mặc dù một số rất thích thú khi được tham gia lễ hội, giới trẻ vẫn vâng lời cha mẹ họ: “Con phải ra đường và đi bỏ phiếu!” Các con số thể hiện rất rõ, 45% số người trong độ tuổi từ mười tám đến ba mươi lăm thuộc chủng tộc B vắng mặt tại các điểm bỏ phiếu, tin chắc rằng mình đã tham gia một cuộc chiến đáng ngưỡng mộ. Họ chiếm 6% tổng số phiếu bầu. Đảng của chủng tộc A đã giành chiến thắng trong cuộc bầu cử, với chính xác 6% số phiếu cao hơn đảng của chủng tộc B. Các PSYOPS đã lặng lẽ rời đi. Chúng tớ đã theo dõi các tài khoản tranh cử của đảng đắc cử, và phát hiện gần 5 triệu đô la được chuyển khoản đến một công ty hải ngoại đặt trụ sở trên đảo Jersey, một thiên đường thuế thuộc Anh. Và bây giờ, tại sao tớ lại kể với cậu tất cả những chuyện này, và nhất là tại sao phải giữ bí mật giữa chúng ta mà thôi? Một số phát hiện bắt nguồn từ việc kết hợp những tình tiết ngẫu nhiên, hoặc do may mắn. Một trong số các điệp viên nữ của chúng tớ quan tâm đến một doanh nhân người Mỹ mà cô ấy nghi là có hành vi rửa những khoản tiền lớn vào bất động sản ở Israel. Khi ấy, ông ta đã bị theo dõi được một thời gian, và khi doanh nhân này đặt chân đến đất nước mà tớ vừa nói đến với cậu, phạm vi theo dõi được mở rộng. Nữ điệp viên này đã nhanh chóng nghi ngờ rằng một phi vụ có tầm cỡ và tinh vi đến thế chỉ có thể là công trình của những tay chuyên nghiệp lọc lõi. Trước khi báo cáo thông tin lên cấp trên, cô ấy đã điều tra một mình. Nếu không tỉnh táo ký gửi tất cả những gì cô ấy tìm thấy trong một hồ sơ tin học dạng “Time Bomb”... cậu có hiểu tớ đang nói đến gì không?

Có, các phóng viên lớn thường sử dụng kỹ thuật này như một món bảo hiểm nhân thọ khi họ điều tra về các hồ sơ nhạy cảm. Họ đặt lệnh gửi một tập tin nào đó đi vào một thời điểm chính xác. Mỗi ngày, họ lại lùi thời điểm gửi thêm hai mươi tư giờ nữa. Và nếu họ vắng mặt vào giờ đã định, hồ sơ sẽ được gửi đến các địa chỉ nhận vào thời điểm dự kiến.

- Chính xác là thế, và một buổi sáng, nữ điệp viên của chúng tớ đã vắng mặt vào giờ đã định. Chúng tớ không bao giờ tìm thấy xác cô ấy. Căn hộ của cô ấy sạch bóng, cứ như thể đã có cả một tiểu đoàn nhân viên dọn dẹp vừa ghé qua. Cậu đã hiểu rõ hơn về những gì mà đám người này có thể làm, và tại sao tớ lại nhắc cậu phải cẩn trọng chưa? Bây giờ, đến lượt cậu khai sáng cho tớ, làm thế nào mà huy hiệu này lại lọt được vào tay cậu thế?

Janice sẽ không mạo hiểm gây hại cho Hội 9 bằng cách tiết lộ rằng họ đã đưa cho cô manh mối này để phòng ngừa một vụ tấn công. Và cô lại phải gạt Noa, bởi vì cô đã cảm thấy tim mình đập nhanh khi nghe Noa nhắc đến đảo Jersey... Căn cứ vào những gì cô vừa được biết, thì việc chuyển khoản do tay chân của nhà tỷ phú người Anh Ayrton Cash tiến hành có thể cũng là nhằm thao túng kết quả bầu cử ở Na Uy, và cô cần khẩn cấp thông báo tin này cho Mateo cùng Ekaterina.

- Noa này, tớ không thể tiết lộ nguồn tin, sẽ không có phóng viên nào làm việc đó, nhưng cứ cho rằng tớ có các tin khác nữa, thì cậu có định giúp đỡ tớ không?

- Tớ không thể giúp đỡ cậu nếu không có một thác mệnh lệnh từ cấp trên của tớ. Và tớ sẽ được gì trong vụ này?

- Trả thù cho nữ điệp viên của các cậu.

- Vậy là cậu chưa nghe kỹ những gì tớ nói rồi. Chúng tớ đã mất một người trong tổ chức, và tớ không hề muốn thêm một người bạn của tớ vào danh sách đó đâu.

- Nữ phóng viên chịu trách nhiệm tuồn thông tin còn nữ quân nhân thì ở trên thực địa. Thực ra, đúng hơn là tớ mới có nguy cơ đặt cậu vào vòng nguy hiểm.

- Tớ nhận thấy chuyện đó không khiến cậu lo lắng cho lắm.

- Cậu có đề xuất gì khác không? Chúng ta chắp hai nắm tay trước ngực rồi nhảy theo giai điệu “Hãy làm việc đó” chăng?

Janice ý thức được rằng cô đang đùa với lửa. Nhưng cơ hội sử dụng Noa để xâm nhập vào máy chủ của ngân hàng JSBC đúng là vận may ngoài mong đợi của cô.

- Chính xác thì cậu biết gì? Noa càu nhàu.

- Một vụ chuyển tiền khác cũng đáng ngờ không kém vừa được thực hiện mới đây từ một ngân hàng ở Jersey... có thể chính là ngân hàng đó... Thế nếu như vụ chuyển tiền này cũng có người thụ hưởng là doanh nghiệp đang sử dụng các cựu PSYOPS của cậu thì sao?

- Cậu có thông tin tham chiếu không? Noa lo lắng hỏi. Ai đã gửi thông tin này cho cậu?

Janice tặng cho Noa một nụ cười thật tươi, để nhắc nhở bạn rằng cô sẽ không trả lời câu hỏi này, và cô có lý do chính đáng của mình.

Tớ có số tài khoản của bên chuyển và bên nhận... nhưng không tìm ra được danh tính của họ, đúng như cậu đang nghĩ đấy, cô buông thõng.

- Tớ hình dung là cậu cũng sẽ không kể với tớ làm cách nào cậu có được những số tài khoản ấy, đúng không?

- Cậu hình dung đúng rồi đấy.

- Còn gì khác không? Không còn gì khiến tớ ngạc nhiên được nữa đâu.

- Tớ không biết cái đất nước bí ẩn kia của cậu nằm ở lục địa nào, nhưng đất nước có vẻ là mục tiêu sắp tới của các PSYOPS lần này nằm ở châu Âu đấy.

Noa đi vài bước về phía cửa sổ, trầm ngâm suy nghĩ. Tình hình đáng lo ngại hơn dự kiến của cô, đủ để báo cáo hồ sơ này lên cấp trên, nhưng cô lại không cần thiết phải xin cấp trên đồng ý trước khi tiến hành điều tra.

- “Hãy làm việc đó!” đối với các PSYOPS chỉ là một thử nghiệm đầu tiên, cô kết luận. Được rồi, cậu đưa cho tớ các số tài khoản đó, và tớ sẽ xem xem chúng ta có thể phát hiện ra chúng thuộc về ai không.

- Khi dùng từ chúng ta, cậu đang nói đến tớ với cậu hay chỉ là các cậu thôi?

- Chính thức hay không chính thức?

- Trong khi bản thân làm việc cho các cơ quan tình báo thuộc quân đội Israel, Noa lại không nghi ngờ rằng bạn thân của cô ấy cũng có những hoạt động song song sao?

- Có thể anh sẽ thấy tôi có chút bất nhã, nhưng xin nhắc lại rằng tất cả các thành viên của Hội 9 đều là những hacker ngoại hạng đấy.

- Và rằng việc vẫn cô nàng Noa ấy đã cúi nhìn xuống bức vẽ cái đầu ngựa trong một bữa ăn trưa ngoài hàng hiên cũng là hoàn toàn ngẫu nhiên?

- Ngẫu nhiên, đó là hình thức mà Chúa sử dụng để không bị nhận ra; khi Chúa mỉm cười với họ, những kẻ vô thần gọi đó là may mắn. Phải chăng ta kết giao với ai đó là do ngẫu nhiên, hay bởi vì sau rốt, họ mang lại cho chúng ta một thứ gì đó? Noa làm việc trong ngành tình báo, Janice là phóng viên, thông tin là yếu tố chủ chốt trong công việc của họ, và tình bạn của họ khiến họ có thể chia sẻ thông tin mà không cần đặt cho nhau những câu hỏi khác nữa. Ngày hôm đó, một hiệp ước đã được ngầm ký kết giữa hai người bạn gái. Hội 9 có được một lợi thế quyết định từ hiệp ước này, nhưng cái giá phải trả lớn đến mức tôi thành thực lấy làm tiếc vì nó đã tồn tại.

20.

Tối thứ ba, tại Istanbul

Maya bắt đầu nghiêm túc lo lắng về những lý do khiến cô hiện diện ở Istanbul. Để giết thời gian, cô đã đi thăm một vài địa điểm nổi tiếng, xuất hiện trong một buổi tiệc trước lễ khai mạc tại triển lãm Zilberman trên phố Istiklal, gặp gỡ người phụ trách của hai khách sạn mới mở và dành cả một buổi chiều trên các lối đi trong khu chợ Ai Cập, nơi cô đặc biệt thích thú. Nhưng chơi trò du khách đơn độc không phải là vai dành cho cô. Trong thành phố, Maya có một cô nàng nhân tình nhưng cô vẫn ngần ngại chưa muốn gọi. Eylem là một người tình say đắm, và mặc dù Maya thấy điều đó mang lại những lợi thế không cần bàn cãi khi họ làm tình, nhưng chỉ cần cô đưa mắt nhìn một phụ nữ khác là đã có thể gây ra một vụ cãi cọ ồn ào. Khi ra khỏi buồng tắm trong phòng cô tại khách sạn Pera Palace, cô ngồi vào giường rồi cầm điện thoại lên.

Cuộc gọi bắt đầu bằng một lời trách móc. Những người “có ý tốt” đã kể lại với Eylem rằng ngày hôm trước, họ đã nhìn thấy rõ ràng Maya đang vui vẻ chạm cốc với các khách mời tại một triển lãm ảnh ở Kare Art trong khu phố Nisantasi.

- Em không hề dừng chân từ khi đến đây, Maya phân trần.

- Em đến đây khi nào?

- Hôm kia, Maya lại nói dối lần nữa.

Eylem đề nghị gặp cô ở Café Malvan, hoặc ở Chez Nicole, sao lại không nhỉ, đồ ăn ở đó tuyệt ngon còn phòng ăn thì nằm vắt vẻo trên một mái nhà và được che bằng mái vòm kính hiện đại, nhìn ra cảnh quan xinh xắn của eo biển Bosphorus. Maya không biết nhà hàng này. Hai người hẹn nhau lúc 20 giờ. Eylem gửi địa chỉ cho cô qua tin nhắn, số 18 hẻm cụt Tomtom Kaptan. Maya không thích những hẻm cụt. Cô mở tủ quần áo, chọn một chiếc váy dài đẹp mắt, rồi đổi ý; chuyển sang quần dài mặc kèm áo sơ mi, rồi ngồi xuống trước gương để hoàn tất việc trang điểm.

Ngồi trong xe taxi, trên đường đến Karaköy, cô quyết định sẽ chỉ ở lại thêm một ngày nữa, không hơn. Nếu ngày mai vẫn không nhận được chỉ dẫn nào, Maya sẽ quay về Paris, cô đã phí mất khá nhiều thời gian rồi.

Chiếc taxi thả cô ở góc hẻm cụt, đường ô tô được chắn bởi ba cây cột chôn chân trong lớp nhựa đường. Cô đi bộ ngược con phố nhỏ. Cách đó không xa, một cầu thang bằng đá dẫn về phía tòa án Pháp cũ, một ngôi nhà cổ có mặt tiền được trang trí bằng câu tuyên ngôn “Luật pháp, Công lý, Sức mạnh”. Một ngọn đèn đường nổ lách tách, ánh đèn chợt sáng chợt tắt như đang hấp hối. Quả là một nơi nguy hiểm, Maya nghĩ thầm. Cô bước vào bên trong tòa nhà, rồi đi thang máy lên tận tầng trên cùng.

Eylem đã ở đó. Nhìn thấy cô đứng dậy để đón mình, Maya thấy cô còn xinh đẹp hơn lần trước Maya ghé qua đây, vô cùng gợi cảm trong chiếc váy dài khoét cổ sâu, đến mức Maya sẵn lòng bỏ qua bữa tối. Nhưng cô bạn gái đã tuyên bố là cô đang đói muốn chết, đây cũng có thể là một lời nói dối. Maya biết rằng Eylem sẽ bắt cô phải trả giá vì đã không liên hệ với cô nàng ngay khi đến Istanbul.

Cô ngồi xuống bên bàn rồi vừa xem xét thực đơn vừa nhếch một bên lông mày.

- Em không thích sao? Eylem lo lắng hỏi.

- Em ăn chay, chị biết mà. Thế nên em đang băn khoăn giữa các món đùi ếch, vịt tiềm và thịt cừu của họ. Nếu em gọi một đĩa xa lát, liệu họ có mang một con gà ra cắt tiết trước mặt em để trả thù không? Thôi được... em sẽ lấy giỏ bánh mì vậy.

Eylem quay sang phía người phục vụ và gọi một chai rượu vang Pinot trắng. Anh ta vừa rời đi, cô nàng đã cầm tay Maya.

- Theo như chị thấy, em đã có thời gian để tắm nắng tồi đấy. Nhưng chuyện đó cũng không có gì quan trọng... Chắc chắn là em rất bận. Chuyện gì đưa em tới đất nước chị thế?

- Chị làm thế nào để mỗi lần lại xinh đẹp hơn vậy?

- Chị chẳng làm gì cả, đó là vì em quên chị giữa hai chuyến đi thôi.

Người phục vụ rượu lại gần để rót vào ly của họ thứ rượu vang có màu trong veo.

- Đây là lần đầu tiên em thấy chị né tránh thế đấy, Maya ngạc nhiên sau khi Eylem rút tay về trước sự hiện diện của nhân viên phục vụ.

- Đất nước thay đổi rồi, cách hành xử và cách nhìn nhận cũng thế, ngay cả ở Istanbul mọi việc cũng không còn như trước. Ít có những phụ nữ còn dám mặc như chị khi đi dạo ở Istiklal, Eylem trả lời. Tôn giáo khiến tất cả đều điên rồ, chị không biết điều này rồi sẽ dẫn chúng ta đến đâu, nhưng chị để ý, giống như tất cả mọi người.

- Để ý đến chuyện gì?

- Đến những lời phán xét, những lời lăng mạ tuôn ra bất cứ khi nào có dịp. Những phụ nữ như chị không còn cảm thấy mình tự do nữa.

- Những phụ nữ yêu những phụ nữ khác ư?

- Em đã yêu bao nhiêu phụ nữ rồi?

- Em xin chị, đừng bắt đầu như thế nữa...

Eylem nở một nụ cười gượng gạo. Tối nay sẽ không có bê bối, không thể làm thế ở nơi công cộng, cô trấn an Maya rồi nói thêm:

- Với lại, chị đã bắt đầu tập yoga, chị đã cân bằng các huyệt đạo của mình.

Đột nhiên, Maya cảm thấy mình đang bị theo dõi. Cô vớ lấy hộp phấn má trong túi, uể oải mở nó ra để có thể nhìn qua tấm gương nhỏ xem chuyện gì đang diễn ra sau lưng mình.

- Cả em cũng thế, em cũng đã thay đổi, Eylem nói tiếp, trước đây, em trang điểm lại trong phòng vệ sinh... Mà em cũng không thực sự phải làm thế đâu, trông em rạng rỡ và rất gợi cảm trong trang phục này. Em muốn ăn xa lát à?

- Người đàn ông đang ăn tối sau lưng chúng ta, anh ta có ở đó khi chị đến không?

- À, chị hiểu rồi! Trông anh ta không tệ nhỉ; em muốn chị hỏi số điện thoại của anh ta giúp em không?

- Đừng có ngốc như thế!

- Chị nghĩ là không, Eylem trả lời. Em quen anh ta sao?

- Hay chúng ta đi thôi? Đến một nơi nào đó mà em có thể nắm tay chị.

- Kiểu trò chuyện êm dịu này không giống em chút nào. Có chuyện gì xảy ra với em thế? Đây đâu phải lần đầu tiên một người đàn ông ngắm em.

- Chị hãy nghĩ đến thầy dạy yoga của chị. Em cóc cần người ta nhìn em. Với lại, chắc chắn anh ta thích khoảng ngực trần của chị, và em có thể hiểu được anh ta.

Maya lấy từ trong túi xách ra ba tờ một trăm lira Thổ Nhĩ Kỳ, đặt chúng lên mặt bàn rồi đứng dậy. Eylem nhún vai, nhặt chiếc áo vest vắt trên lưng ghế rồi đi theo cô.

Eylem đỗ xe dưới chân con phố. Maya túm lấy tay cô nàng, kéo đi theo hướng đối diện, cả hai cùng trèo lên cầu thang của tòa án Pháp cũ. Cô ép cô nàng vào cánh cổng chìm trong vùng tranh tối tranh sáng rồi nồng nhiệt hôn Eylem, trong lúc vẫn dán mắt quan sát con hẻm. Đứng xoay lưng ra ngoài, Eylem không thể nhìn thấy người đàn ông vừa quan sát họ đi ra khỏi nhà hàng Chez Nicole rồi vừa đi vừa chạy xuôi xuống hẻm Tomtom Kaptan.

Tối thứ ba, tại London

Đứng trước gương, Ekaterina thấy chiếc váy của cô khoét sâu đến chóng mặt.

- Thế nào? Mateo thốt lên trong lúc bước ra khỏi buồng tắm.

Rất thoải mái trong bộ smoking - Ekaterina kém thoải mái hơn nhiều trong chiếc váy dài -, anh giơ hai cổ tay về phía cô để cô giúp anh cài cúc măng séc.

- Còn hơi sớm cho loại việc này nhỉ, cô buông thõng một câu trong lúc tiến lại gần anh.

- Buổi dạ tiệc đã bắt đầu rồi, Mateo nhận xét, chúng ta không đến sớm đâu.

- Em đang nói đến hai chúng ta, thế này hơi giống một cặp vợ chồng già.

- Anh có thể tự xoay xở, nếu em thích thế hơn.

Mateo chăm chú nhìn cô.

- Tại sao anh lại cười? Ekaterina hỏi.

- Nếu muốn giữ kín đáo thì hỏng rồi. Trông em tuyệt đẹp.

- Chỉ cần thêm một câu ngớ ngẩn như thế là anh ở lại đây một mình đấy. Anh làm gì trong suốt thời gian vừa qua?

- Anh chuẩn bị địa bàn.

- Bằng cách xem ti vi sao?

- Thông tin. Người ta chờ đợi Thủ tướng xuất hiện trong bữa tiệc này, có lẽ ông ấy sẽ tưởng thưởng cử tọa bằng một bài diễn văn.

- Anh đã xoay xở cách nào vậy? Được mời đến những buổi lễ kiểu này đâu có nằm trong tầm tay của tất cả mọi người.

- Anh đã phát hiện ra bữa tiệc này trong những dữ liệu mà anh đánh cắp được của Baron.

- Mà chúng ta đã đánh cắp được, và em đã giải mã!

- Chắc chắn rồi... Địa chỉ có ghi DCS Mayfair, anh liền rà soát kỹ càng khu vực đó và suy ra rằng hẳn đó phải là khách sạn Dorchester. Để đảm bảo chắc chắn, anh đã xâm nhập hệ thống đặt phòng của họ. Anh xem xét khá lâu yêu cầu đặt phòng của một quý ông đến khách sạn hôm nay và rời đi vào ngày mai. Bá tước Waterford. Sau đó, anh hack hộp thư email của ông ta; khó mà tin được là Viện Nguyên lão lại được bảo vệ lỏng lẻo đến thế, thậm chí họ còn không có tường lửa. Anh gọi đến quầy lễ tân của khách sạn Dorchester và tự nhận là thư ký riêng của ông ấy, rồi hỏi xem liệu buổi tiệc sẽ được tổ chức trong phòng khách lớn tối nay có nguy cơ khiến bá tước mất ngủ hay không, đồng thời giải thích rằng ông ấy không có ý định nán lại đó. Nhân viên lễ tân đảm bảo với anh về điểm này... thế là giả thuyết của anh đã được xác nhận.

- Thế còn giấy mời thì sao?

- Nhân tiện, anh đã yêu cầu cô ấy để giấy mời ở khu vực tiếp đón, và nói rõ rằng cháu gái của bá tước sẽ đi cùng ông ấy.

- Anh muốn biến em thành cháu gái của một bá tước người Anh, với sắc giọng của em sao? Mà ít nhất ông ấy cũng có một cô cháu gái chứ?

- Ông ấy đã cho phép Waterford News and Star chụp ảnh mình với cô cháu gái giả định kia trong một bữa tiệc cocktail ở Dublin hồi tháng Mười hai vừa rồi. Anh không thể nói với em rằng họ có nét giống nhau rõ rệt như những người trong một gia đình được. Nhưng em yên tâm đi, một khi đã qua cửa kiểm soát, thì em sẽ được trở lại là chính em.

- Thế nhỡ ông bá tước của anh đến trước chúng ta thì sao?

- Không có nguy cơ ấy đâu, ông ta đã không lên tàu.

- Làm sao anh biết được điều đó?

- Bởi vì anh đã gửi một email khác, trong lúc em ngủ, nài xin ông ấy tham dự gấp một phiên họp diễn ra vào cuối chiều ở nghị viện Dublin.

Ekaterina nhìn Mateo hồi lâu.

- Anh thấy không, bộ smoking đẹp đẽ của anh, bộ măng séc bằng xà cừ, đôi giày moccasin đánh xi bóng loáng, thậm chí cả khuôn mặt điển trai của anh, tất cả những thứ đó em đều không quan tâm; nhưng những gì ở bên trong này, cô vừa nói vừa đặt một ngón tay lên trán Mateo, thì khiến em vô cùng yêu thích.

Cô kiễng chân lên rồi hôn anh.

Tối thứ ba, tại Madrid

Cordelia ngắm mình trong gương phòng vệ sinh của nhà hàng. Cô đi lên gác lửng, rồi giận dữ bước vào phòng làm việc của Diego.

- Trông chị không ra làm sao cả! Chị không nghĩ mình sẽ đi ăn tối kiểu này khi chuẩn bị hành lý ở London.

- Chính chị đã đòi gặp cô ấy mà. Chị đổi ý rồi sao?

- Em làm chị phát cáu, Diego ạ. Em tránh sang một bên đi, chị phải cho em xem thứ này.

Cordelia gõ một địa chỉ lên bàn phím máy tính, rồi chỉ cho Diego trang web vừa hiển thị.

- Cái gì vậy?

- Hội nghị ngành dược thế giới lần thứ 21 sẽ khai mạc ngày mai tại Washington. Và thú vị nhất, đó là em có thể tham dự các buổi hội thảo trên mạng Internet. Hai trăm năm mươi ông trùm trong ngành này tập trung vào một địa điểm duy nhất, ngủ trong sáu khách sạn và đua nhau mua sắm bằng thẻ tín dụng của họ; đôi khi chị tự hỏi phải chăng chúng ta được các vị thần ban phúc. Nhờ những tài liệu tìm thấy trong cặp của Sheldon, chị đã tách riêng được những nhân vật ngập sâu trong trách nhiệm đến tận cổ.

- Có bao nhiêu nhân vật cả thảy?

- Khoảng hơn năm chục người. Chị thấy thật nhỏ mọn nếu chỉ đánh lẻ kiểu cá nhân để trả thù cho Alba. Các bản danh sách trong chiếc cặp tài liệu cho thấy rằng vụ bê bối không chỉ dừng ở insulin. Một số lượng đông đảo những người mà sự sống còn phụ thuộc vào giá thuốc họ dùng cũng là nạn nhân của những hành động tương tự, thế nên chị đã mở rộng danh sách những tội phạm cổ cồn trắng. Tất cả những đối tượng sắp bị chúng ta làm cho khánh kiệt chính là những kẻ phải chịu trách nhiệm về cái chết của hàng chục nghìn bệnh nhân.

Diego ngồi xuống mép bàn rồi tắt màn hình để buộc Cordelia tập trung toàn bộ chú ý vào anh.

- Công việc mà chị vừa hoàn thành thật đáng nể... và những kết luận chị đưa ra thật đáng sợ. Chúng ta sẽ thu lại tài sản của những kẻ sát nhân này. Đối với lũ người tham lam ấy, bị khánh kiệt sẽ còn tệ hơn cả vài tháng tù. Nhưng một vụ như thế này phải được chuẩn bị thật chặt chẽ nếu chúng ta muốn thành công. Không có chỗ cho ngẫu hứng, và với chút thời gian ít ỏi chúng ta đang có, phải nhờ những người khác giúp đỡ.

- Nếu theo cái cách họ đã giúp chúng ta ở Paddington...

- Em đang nói với chị về những vụ tấn công đồng loạt với một kết quả trời giáng. Mỗi người sẽ xâm nhập theo cách riêng của mình. Nếu một trong số chúng ta bị phát hiện, sẽ không ai nghi ngờ về phạm vi của chiến dịch. Chúng ta phải lên kế hoạch cho mọi hành động. Và trước tiên là tìm ra cách tiếp cận tài khoản ngân hàng của các con mồi.

- Máy in của em có hoạt động không? Cordelia vừa hỏi vừa bật lại màn hình.

Và, trước khi Diego kịp trả lời, cô lấy ra ba tờ giấy trong ngăn chứa.

- Đây là danh sách các mục tiêu của chúng ta, cô nói. Tối nay, họ sẽ ghi danh ở quầy lễ tân của các khách sạn nơi họ ở. Địa chỉ nhà, số điện thoại, địa chỉ email, bản sao giấy tờ tùy thân có ảnh, từ giờ đến sáng mai, năm mươi hồ sơ của chúng ta sẽ gần như đầy đủ thông tin. Chỉ còn việc lần ra tài khoản ngân hàng của họ mà thôi.

Diego suy nghĩ.

- Chỉ có điều, rất có thể chi phí công tác của họ được chi trả qua doanh nghiệp của họ.

- Có thể thế, nhưng các khoản chi tiêu riêng của họ thì không. Điện thoại di động sẽ cho phép chúng ta lần theo dấu vết họ. Từ đó mà tóm được số thẻ tín dụng của họ trước khi họ quay về nhà. Sau đó, việc kết nối số thẻ tín dụng đến tài khoản ngân hàng chỉ còn là vấn đề thời gian, chị cá với em là tất cả các tài khoản đó đều nằm trong cùng lắm là chục ngân hàng lớn.

- Những ngân hàng lớn thì không dễ hack đâu, Diego tiếp lời. Nhưng có lẽ em có một ý tưởng, anh vừa nói vừa chụp một bức ảnh màn hình trên đó có hiển thị logo của hội nghị ngành dược. Em làm giả một chương trình hội thảo, gọi là chương trình cập nhật, rồi chúng ta gửi nó qua email cho các mục tiêu, kèm theo một con virus nhỏ làm quà tặng, virus này sẽ lan sang điện thoại thông minh của họ ngay khi họ mở email.

- OK, nhưng để không gây chú ý, ta sẽ gửi email cho tất cả các thành viên tham dự, và từ máy chủ của hội nghị. Với hai ngày hội thảo, chị sẽ ngạc nhiên nếu ban tổ chức được trang bị một hệ thống bảo mật tinh vi đấy.

- Ý tưởng của chị rất hay, Diego tiếp lời, anh đã bị cuốn vào trò chơi. Một khi điện thoại bị nhiễm virus, thì ngay khi họ kết nối với các ứng dụng ngân hàng, chúng ta sẽ có được thông tin đăng nhập của họ.

- Chúng ta có thể làm một check-list nếu em muốn. Giấy tờ tùy thân, ảnh, địa chỉ cá nhân, định vị, hộp thư email, check!

- Và sắp tới là số tài khoản ngân hàng nữa, nếu may mắn mỉm cười với chúng ta... Bữa tối của chúng ta cũng được check rồi, Flores vừa nhắn tin là cô ấy chờ chúng ta ở quầy bar.

- Em xuống trước đi, chị sẽ xuống sau.

- Không có chuyện đó đâu, em quá hiểu chị mà. Mất bao nhiêu thời gian để bản check-list của chúng ta thực sự đầy đủ?

- Hội nghị kéo dài hai ngày, vậy chúng ta có hai ngày.

- Tối nay, em sẽ gửi một tin nhắn cho nhóm để tóm tắt về chiến dịch với họ, nhưng chúng ta sẽ chỉ tung ra cuộc tấn công thực sự khi tất cả mọi người đã có câu trả lời đáp lại.

- Chúng ta hoàn toàn có thể bỏ qua những người khác. Chúng ta lên kế hoạch cho chiến dịch rồi tiến hành nó từ khoảng một chục máy chủ trên khắp thế giới. Còn hay hơn thế nữa: trong mỗi thành phố nơi các mục tiêu của chúng ta đang sống. Những máy chủ được bảo vệ tương đối sơ sài, như các quỹ An sinh xã hội, các bệnh viện, trường học, tóm lại là em hiểu ý tưởng rồi đấy. Như thế, sẽ gần như không thể dò ra nguồn gốc của đợt tấn công.

- Nhưng nếu ta rút ra những khoản lớn, các ngân hàng sẽ yêu cầu khách hàng của họ xác nhận lệnh chuyển tiền.

- Không như thế với hệ thống xác thực kép đâu, mà chúng ta sẽ nắm quyền kiểm soát điện thoại di động của họ kia mà. Nhưng đừng để Flores chờ nữa, đêm nay chị sẽ giải thích với em những gì chị đang nghĩ trong đầu, phần thứ hai của kế hoạch. Em sẽ thấy là nó còn xảo quyệt hơn rất nhiều.

Hai chị em rời khỏi văn phòng của Diego rồi đi xuống cầu thang gác lửng. Đi qua căn bếp của nhà hàng, Cordelia quay sang phía Diego.

- Chị báo trước với em là nếu cô ấy mặc váy dài, hoặc váy ngắn...

- Em xin nhắc lại rằng chị là chị gái em, chứ không phải tình địch của cô ấy, Diego thích thú đáp lại.

- Hai vai trò đó đâu có loại trừ lẫn nhau, cô trả lời.

Họ bước vào phòng ăn; Cordelia túm chặt cánh tay em trai khi nhìn thấy Flores, người đang mặc một chiếc váy ngắn ôm sát những đường cong trên cơ thể, và còn xinh đẹp hơn cả trên ảnh.

21.

Ngày thứ ba, tại London

Hai trăm người tập trung bên dưới những ngọn đèn chùm bằng pha lê trong phòng khiêu vũ. Gỗ lát tường mạ vàng, sàn nhà đá hoa cương, màn trướng bằng lụa màu xám ngọc trai, một dàn tứ tấu đàn dây chơi trên bục và ba bàn tiệc buýp phê đồ sộ tạo nên chuẩn mực của buổi tiệc lớn tổ chức tại khách sạn Dorchester.

Mateo và Ekaterina săm soi cử tọa, một người tìm kiếm Baron, người còn lại thì hiếu kỳ trước mọi thứ.

Những nhà công nghiệp đầy thế lực, những nhà tài phiệt có máu mặt, những người quản lý các quỹ đầu tư, những thương nhân buôn bán vũ khí và nguyên liệu đang tranh luận về một tương lai không chắc chắn, đầy hứa hẹn với người này nhưng lại khủng khiếp với người khác. Suy thoái kinh tế, lạm phát, những hiệp định thương mại mới, những nghị định song phương là chủ đề của những cuộc thảo luận sôi nổi.

- Anh cá bao nhiêu nếu em hack được điện thoại của Thủ tướng? Ekaterina thì thầm.

- Anh mà làm thế thì sẽ là ăn gian, em sẽ thua thôi. Người Anh rất xuất sắc trong lĩnh vực an ninh mạng đấy.

- Ở Viện Nguyên lão thì không phải thế, theo như có người nói với em.

- Anh đang nói với em về các cơ quan mật, không phải về các nghị viện.

- Còn em thì đang nói về điện thoại riêng của ông ta, em tin chắc là ông ta có mang theo một chiếc trên người.

- Ông ấy là Thủ tướng chứ không phải một gã vớ vẩn đâu, Mateo nhấn mạnh.

- Mới cách đây vài tuần, Jarvis Borson chỉ là một gã nghiện rượu thâm căn cố đế, và những bài diễn văn đầu tiên của ông ta trong vai trò người đứng đầu chính phủ không khiến em nghĩ rằng ông ta đã bỏ được món rượu gin đâu. Ngay cả tóc của ông ta cũng say khướt cò bợ.

- Chúng ta đang có những việc khẩn cấp hơn cần làm, không phải sao?

- Khẩn cấp hơn là hack điện thoại của Jarvis Borson ư? Anh chỉ nói theo hướng có lợi cho mình.

- Thế em định tiếp cận ông ấy thế nào?

- Chỉ cần hack mạng Wi-Fi của khách sạn Dorchester mà hẳn là điện thoại di động của ông ta đang kết nối vào, bởi vì mạng di động không thể hoạt động được trong cái cung điện xa hoa này. Sau đó là rình chờ thời điểm ông ta gửi một tin nhắn cho tình nhân của mình, chuyện thường ngày thôi.

- Em quả là có đầu óc đen tối, Mateo khẳng định và kín đáo chỉ vào một phụ nữ đứng đơn độc gần bàn buýp phê số ba. Ông ấy đến đây cùng bạn gái đấy.

Ekaterina chăm chú quan sát người phụ nữ. Một vầng hào quang kỳ lạ bao bọc bà ta. Trông như thể bà ta đang ở ẩn giữa tất cả những con người này. Một số thực khách lại gần, trò chuyện với bà ta một vài câu, khen ngợi bà ta lấy lệ rồi lập tức rời đi.

- Cho em nửa giờ, rồi em sẽ cho anh chọn xem chúng ta sẽ cá gì, bởi vì em là một người chơi đẹp, Ekaterina nói thêm trước khi rời đi, bỏ lại Mateo một mình.

Cô đi về phía bạn gái của Thủ tướng.

Cô khen ngợi bộ trang phục của bà rồi hỏi bà có sống ở London không, câu hỏi khiến người đối thoại của cô cảm thấy có chút thích thú.

- Xin lỗi, tôi hỏi ngớ ngẩn quá, cô tiếp tục.

- Không đến nỗi thế đâu, tôi lớn lên ở Sussex, tôi vẫn dành chút thời gian sống ở đó, thế còn cô, cô gái London?

- Bà làm việc trong lĩnh vực gì vậy? Ekaterina hỏi tiếp, cô vẫn bám sát lộ trình đến từng chi tiết.

- Chính trị, người phụ nữ trẻ ung dung trả lời, hẳn là bà ta đang tự hỏi không biết Ekaterina từ hành tinh nào rơi xuống trái đất.

- Vậy thì, xin chúc mừng bà về Brexit, cuối cùng các vị cũng đạt được điều đó.

- Không phải là không vất vả đâu.

- Tôi sợ là điều tệ hại còn chưa xảy ra, Ekaterina đáp lại.

Hai người im lặng một lát, như thể có một thiên thần vừa bay qua.

- Cô là ai? bạn gái của Thủ tướng hỏi.

- Một người nước ngoài bình thường.

- Để tôi đoán nhé... Một phóng viên, đúng không?

- Ồ, cái đó thì hoàn toàn không, sao bà lại nghĩ thế!

- Những người xung quanh tôi có thói quen phóng đại các phẩm chất của họ hơn là tuyên bố rằng họ chỉ là người bình thường, và không có ai ở đây thực sự mong muốn trò chuyện với tôi, thế nên cô hiểu rằng sự thẳng thắn của cô khiến tôi có chút cảnh giác.

- Tại sao bà lại phải cảnh giác?

- Đây là lần đầu tiên cô đến London đúng không? Cô có sắc giọng... Thụy Điển chăng?

- Na Uy.

- Tôi là người phụ nữ đầu tiên không kết hôn mà lại sống ở Downing Street. Điều này khiến không ít người thất vọng, bà vừa nói thêm vừa đưa mắt nhìn quanh phòng. Ekaterina cũng nhìn bao quát một lượt, cô ý thức được thái độ hạ cố của những người đàn ông và phụ nữ đang dò xét họ. Cô không hề đánh giá cao Thủ tướng, nhưng đột nhiên lại cảm thấy đồng cảm với người phụ nữ vừa thổ lộ tâm sự với cô, người dường như cũng lạc lõng chẳng kém gì cô giữa đám đông danh giá này.

- Tôi làm việc trong ngành an ninh mạng, Ekaterina nói dối, chấp nhận một rủi ro có tính toán.

- Thật độc đáo, chính xác thì đó là công việc gì?

- Hãy đưa điện thoại của bà cho tôi trong vài phút, và tôi có thể giải thích với bà về công việc đó rõ hơn cả một bài diễn thuyết dài. Hoặc, nếu bà muốn, tôi có thể cho bà xem điện thoại của tôi.

Bạn gái của Thủ tướng mỉm cười, mở túi xách rồi kín đáo nhét điện thoại di động của bà vào tay Ekaterina, cô khẽ gật đầu bảo bà mở khóa. Cô quan sát màn hình, kiểm tra các tham số của máy rồi trả nó lại cho chủ nhân.

- Có lẽ bà nên tự bảo vệ mình cẩn thận hơn, nếu tôi làm việc cho một lực lượng xấu, tôi có thể hack điện thoại của bà dễ dàng. Tôi cho rằng ở vị thế của bà, tốt hơn hết là các tin nhắn và ảnh chụp nên ở chế độ riêng tư.

- Vậy tôi có thể làm thế nào để tự bảo vệ mình? người phụ nữ trẻ hỏi.

- Hãy cài đặt trên điện thoại của bà một mạng riêng ảo, chúng hoạt động giống như những rào chắn, vô hình nhưng hiệu quả. Ngày nay, điều đó là tối thiểu. Bà sẽ dễ dàng tìm thấy rất nhiều ứng dụng loại đó, và chúng chạy rất ổn; hãy sử dụng một ứng dụng châu Âu thì tốt hơn là một ứng dụng của Nga, và trong những cuộc trò chuyện riêng tư, hãy tránh dùng tai nghe không dây. Với loại tai nghe đó, nghe trộm chỉ là trò trẻ con.

Thấy bạn gái chuyện trò sôi nổi, Thủ tướng đâm tò mò. Ông lại gần, vẻ mặt hân hoan, và nhất định đòi được giới thiệu. Ekaterina ngượng nghịu đưa tay cho ông, Thủ tướng cúi xuống để hôn tay cô, nhân cơ hội đó nghiêng người ngắm khoảng ngực váy xẻ sâu. Cô còn chưa kịp nói tên mình, Thủ tướng đã bị nhân vật thứ ba của British Petroleum vồ lấy.

- Phóng túng ở nơi công cộng nhưng lại rất thận trọng trong cuộc sống riêng, cô sẽ thấy đàn ông là thế đấy, người phụ nữ trẻ tuyên bố, có chút ngượng ngùng. Cảm ơn những lời khuyên của cô, tôi sẽ ghi nhớ kỹ và áp dụng chúng ngay từ ngày mai. Tôi cho là có người đang chờ cô, hoặc cô đã gây ấn tượng rất mạnh với anh ta. Người đàn ông đứng cạnh cây cột kia không rời mắt khỏi cô.

Ekaterina giải thích rằng người đàn ông đó chính là bạn trai cô, cụm từ đó vang vọng trong đầu cô khi cô thốt chúng thành lời.

Cô lịch sự xin lỗi rồi rời đi. Cô đã có những thông tin cần thiết để kiểm soát điện thoại di động của người phụ nữ này và lật giở các trang danh bạ của bà ta từ xa. Thậm chí còn không cần chờ Thủ tướng kích hoạt điện thoại của ông ta. Thế nhưng, Ekaterina không còn thích thú với việc hack điện thoại của bạn gái ông ta, nỗi cô đơn của người phụ nữ này khiến cô xúc động. Cô đến bên Mateo, anh chỉ cho cô thấy ba người đàn ông đang trò chuyện riêng gần một cửa sổ. Cô nhận ra Baron, liền vớ lấy điện thoại rồi giơ ra trước mặt, vờ như đang chỉnh lại mái tóc, rồi chụp một loạt ảnh. Sau đó, cô lặng lẽ tiến về phía cửa phòng khiêu vũ và chờ Mateo.

Ít phút sau, họ rời khỏi khách sạn Dorchester.

Tán lá ánh bạc của những cây phong cao vọt lên bên trên những hàng rào của Hyde Park, Marble Arch ánh lên sáng rực, những chiếc taxi đen lướt đi trên Park Lane. Bước đi trong trang phục váy dạ hội trên một vỉa hè ở London trong một đêm mùa hè, bên cạnh Mateo, đối với Ekaterina quả là một cảnh tượng lạ lùng trong cuộc đời cô, đến nỗi cô tự hỏi liệu thời khắc này có thuộc về mình không.

- Những người nói chuyện với Baron là ai thế? cô hỏi.

- Theo những thông tin anh có được, người râu rậm là tân đại sứ Mỹ, mới nhậm chức được vài tháng. Một cựu tướng quân bị thất sủng, buộc phải về hưu sớm dưới nhiệm kỳ tổng thống trước, chẳng ai biết vì sao.

- Còn người kia?

- David Kich, một ông trùm trong lĩnh vực năng lượng hóa thạch. Anh trai ông ta và ông ta thống trị một đế chế không chỉ giới hạn ở dầu mỏ hay các mỏ than. Những năm vừa qua, họ đã mua lại hầu hết các kênh truyền hình địa phương ở Mỹ, cũng như một số lượng lớn các tờ báo địa phương.

- Thật là một khoản đầu tư khó hiểu, trong khi báo viết phải chật vật đến thế để sống sót.

- Họ làm thế không phải để kiếm tiền, mà để tiêu tiền. Anh em nhà Kich là những nhà vận động hành lang đã dốc ra những khoản tiền đáng kể cho các tổ chức gây ảnh hưởng. Cả hai đều là fan cuồng của nền kinh tế tự do, họ nỗ lực phấn đấu để các biện pháp bảo hộ của chính phủ và các chương trình hỗ trợ người nghèo thực sự bị chấm dứt. Họ đã đóng góp rất nhiều cho chiến dịch tranh cử của Trump.

- Họ đã bơm bao nhiêu tiền cho chiến dịch đó?

- Còn xảo quyệt hơn thế. Họ đã tuyển dụng hàng trăm người, để họ tiến hành hàng triệu cuộc gọi, gõ cửa hàng chục nghìn căn nhà trong những bang trọng điểm đối với kết quả bầu cử. Anh em nhà Kich đã huy động những merchants of doubt¹⁰, đã đầu tư cho các chiến dịch bóp méo thông tin về việc khí hậu nóng lên, để phục vụ cho lợi ích của họ, đương nhiên là thế. Bằng hàng triệu đô la, họ đã thành công trong việc làm chệch hướng tất cả các biện pháp được áp dụng để điều tiết lượng phát thải độc hại và ngăn cản việc áp dụng thuế carbon.

“Merchants of Doubt”, tạm dịch: Những kẻ bán nỗi nghi ngờ, là tác phẩm của hai nhà sử học khoa học Naomi Oreskes và Erik M. Conway. Họ nói đến những nhà khoa học có những mối quan hệ ngầm và muốn che khuất sự thật xung quanh một loạt các vấn đề sức khỏe cộng đồng, bao gồm thuốc lá, sử dụng thuốc trừ sâu và lỗ hổng trong tầng ozone.

- Vậy đây là những tên khốn... Và không có ai tố cáo chúng. Nếu biết trước như thế, hẳn em sẽ rất vui nếu...

- Vài phóng viên đã làm việc đó, nhưng khi anh em nhà Kich cảm thấy gió đổi chiều, họ liền bỏ tiền ra tạo dựng lại hình ảnh, bằng cách khôn khéo đóng góp những khoản lớn cho các quỹ và truyền thông rất tốt về hành động đó.

- Roosevelt từng nói: không có phần nào trong những tài sản kếch xù được chi cho từ thiện có thể bù đắp được sự phi đạo đức khi kiếm chúng. Phải tìm ra Baron đang làm trò gì với gã David Kich và tay cựu tướng quân hiện là đại sứ kia mới được.

- Anh đã lấy được không ít thông tin trong điện thoại di động của y. Chúng ta sẽ xem chúng tiết lộ những gì.

Một làn gió lạnh khẽ thổi đến. Ekaterina rùng mình, Mateo ôm siết cô vào người, rồi kéo cô vào phố Mount Street.

- Mà này, còn vụ cá cược của chúng ta thì sao? anh hỏi trong lúc đưa cô đi ăn tối ở Scott, một nhà hàng nổi tiếng ở Mayfair.

- Em thua rồi, cô nói dối.

Đêm thứ ba, tại Istanbul

Eylem lái xe trong dòng xe cộ không bao giờ dứt ở Istanbul, ngay cả vào buổi tối.

- Lúc ở trong nhà hàng, em bị làm sao thế? cô hỏi.

- Không sao cả, chỉ là tự dưng em bị mệt thôi.

- Khi em hôn chị dưới vòm cổng, có vẻ em không hề mệt.

Eylem biết rằng Maya nói dối cô, nhưng không muốn phá hỏng buổi tối của họ nên đành dừng câu chuyện ở đó.

- Chúng ta sẽ nhấm nháp thứ gì ở nhà chị nhé? Maya đề nghị.

- Chị nói với em rồi, thời thế đã thay đổi. Hàng xóm dò xét chị, và chị muốn tránh những chuyện ngồi lê đôi mách trong khu phố.

- Nếu vậy, chúng ta hãy lên phòng khách sạn của em.

Eylem lái xe về hướng quận Beyoglu. Maya hạ thấp tấm che nắng rồi cố định nó ở vị trí cho phép nhìn thấy kính sau từ gương trang điểm.

- Nếu em cho chị biết điều khiến em lo lắng, chúng ta sẽ tiết kiệm được thời gian. Em có vấn đề gì sao? Eylem hỏi.

- Chắc là em tự tưởng tượng ra thôi.

- Có liên quan đến người đàn ông vừa rồi cứ nhìn em không?

Maya im lặng.

- Em làm gì ở Istanbul thế? Eylem hỏi tiếp.

- Em bán những kỳ nghỉ sang trọng cho một nữ khách hàng VIP.

- Và em cung cấp cho họ những gì, các khách hàng VIP của em ấy? Ma túy à, hay gái?

- Chị điên à? Chị coi em là ai vậy?

- Là một người có vẻ đang không được yên ổn trong lòng.

Maya đã nhận thấy một chiếc xe hòm màu đen lúc nào cũng giữ một khoảng cách cố định phía sau xe họ.

- Hay chúng ta đi nhảy đi?

- Còn hơi sớm, không phải sao?

- Chị dừng xe ở trạm xăng đi, ngay kia kìa.

Eylem đột ngột bẻ lái, khiến Maya xô người vào kính xe.

- Chết tiệt, lẽ ra chị phải báo trước chứ.

- Em tưởng chị không nhìn ra mánh khóe của em sao, Eylem vừa đáp vừa dừng xe lại. Việc chúng ta vội vàng rời khỏi nhà hàng Chez Nicole, nụ hôn điên cuồng của em trong con phố tối tăm, việc em muốn thay đổi đích đến và bây giờ là thay đổi hướng đi. Chị không biết em đang nghĩ gì trong đầu, đó là việc riêng của em, nhưng chị có quyền được biết em có đang khiến chị gặp rủi ro không.

Cho dù người lái chiếc xe hòm có ý định gì, thì cú bẻ lái của Eylem cũng khiến hắn ngạc nhiên không kém gì Maya. Chiếc Audi màu đen bấm còi vượt qua trạm xăng rồi đi tiếp.

- Chị có biết đường vòng nào để đến Pera Palace không?

Eylem đưa mắt nhìn Maya đầy thách thức rồi khởi động xe. Có cố gắng đòi cô giải thích cũng vô ích. Với lại, nụ hôn vừa rồi của Maya để lại trong cô nàng một cảm giác dang dở. Cô nàng đặt tay lên đùi Maya rồi nhẹ nhàng lần lên phía trên, cô để mặc Eylem và đưa tay hạ cửa kính xuống.

Không khí ấm áp buổi tối ùa vào trong xe.

Ngay khi họ về đến khách sạn, Eylem chiếm lấy buồng tắm. Maya nhân lúc đó để bật máy tính xách tay. Cô lấy từ trong túi xách ra bức ảnh chụp bé gái và quan sát khuôn mặt bơ phờ của con bé. Từ khi đến Istanbul, cảm giác mình rơi vào một cái bẫy càng lúc càng được củng cố trong cô. Tại sao người ta vẫn không gửi cho cô thông tin về hòm thư lưu ký được cho là nơi cô nhận các chỉ dẫn? Việc chờ đợi này thật bất thường; trừ phi người ta đang tìm cách thiết lập một cơ chế kiểm soát xung quanh cô. Cô không thể liên hệ với Cơ quan tình báo, nhưng một đồng minh khác có thể giúp cô làm sáng tỏ chuyện này, một người bạn đã từ lâu và hoàn toàn có thể tin tưởng được.

Eylem đang xả nước vào bồn tắm, vì vậy cô nàng tạm vắng mặt trong chốc lát. Maya bật ti vi, cố tình để túi xách và điện thoại di động trên giường, rồi lẻn ra khỏi phòng, cẩn thận đóng cửa thật khẽ khàng để không phát ra tiếng động.

Trung tâm thương mại nằm ở tầng một. Vào giờ này, nơi đây hoàn toàn vắng vẻ. Cô cắm ổ USB mà cô luôn mang theo người vào ổ cứng của một trong những máy vi tính dành cho khách hàng của khách sạn, định tuyến lại đường kết nối đến một máy chủ đặt ở Argentina rồi gửi đi một tin nhắn mã hóa.

Màn hình vẫn bất động, Maya nhìn đồng hồ, hy vọng Eylem vẫn đang ung dung trong bồn tắm.

Cuối cùng, ba dấu chấm cũng nhấp nháy. Vitalik đã trả lời cuộc gọi của cô.

- Lastivka, thật vui khi được đọc tin nhắn của em.

Lastivka có nghĩa là “chim nhạn” trong tiếng Ukraina, Vitalik có thói quen gọi cô như thế bởi vì cô luôn liên hệ với anh khi đang đi công tác. Maya rất yêu quý anh. Vitalik vô cùng hài hước, và có niềm vui sống bất tận. Anh trò chuyện bằng một thứ ngôn ngữ hoa mỹ, đầy những thành ngữ do anh sáng tạo ra, hoặc điều chỉnh tùy theo tâm trạng ngày hôm đó, sử dụng vốn từ vựng mơ hồ không chính xác nhưng luôn khiến người khác hiểu được mình đang nói gì. Vitalik là một khối đá. Và một chiến lược gia chính xác đến đáng gờm trong các vụ hack.

- Anh khỏe không? cô hỏi.

- Đó không phải là một câu hỏi, Lastivka ạ. Em thì đang không ổn, nếu không em sẽ không liên hệ với Vitalik thân yêu của em vào giờ này, trừ phi là để... thông báo với anh rằng em đang ở Kiev. Có phải em đang ở Kiev không?

- Không, nhưng em ước em đang ở đó.

- Vậy là em đang có vấn đề. Người phục vụ tận tụy của em đang ở đây, anh có thể làm gì cho Lastivka của anh?

Maya thổ lộ với anh rằng cô cảm thấy mình đang bị theo dõi. Kể từ khi đến Istanbul, cô tin chắc là có người đang bám theo mình, hai lần, cho đến tận một nhà hàng mà cô còn không hề biết là có tồn tại, cho đến trước khi đến đó một giờ đồng hồ.

- Em tin rằng em bị cài chíp sao? Như thế thì đúng là người tưới vườn lại bị ướt rồi.

- Gậy ông đập lưng ông..., cô đính chính.

- Ngày nào em nói tiếng Ukraina như Vitalik nói ngôn ngữ của em, chúng ta có thể thi từ ngữ với nhau.

- Từ vựng...

- Em cần giúp đỡ hay quấy rầy anh ngay giữa trận bóng để chơi trò giáo sư đấy?

- Em không muốn kiểm tra máy tính xách tay hoặc điện thoại của em, nếu một trong hai thứ đó bị cài, những người đang bám theo em sẽ hiểu rằng em cảm thấy nghi ngờ. Nhưng anh, liệu anh có thể kiểm tra mức độ sạch sẽ của chúng được không?

- Tại sao em không làm việc đó từ một máy khác?

- Anh có năng khiếu hơn em trong thể loại công việc này.

- Anh biết, nhưng anh muốn nghe em viết ra điều đó hơn.

- Nói.

- Đừng có sửa câu từ của anh nữa, nếu không anh sẽ quay lại với cái ti vi đấy.

- Anh có thể bắt tay vào việc ngay lập tức không?

- Không thể, Sydorchuk vừa nhận một thẻ vàng. Trừ phi mạng sống của em bị nguy hại ngay lập tức, mọi chuyện đều phải chờ đến khi trận bóng kết thúc.

- Sáng mai thì đã là tuyệt vời rồi.

- Vậy thì sẽ là sáng mai, Vitalik hứa.

- Cảm ơn anh, Maya đáp lại.

Cô đang định ngắt liên lạc thì một tin nhắn cuối cùng hiện lên.

- Cẩn thận nhé, Lastivka. Anh rất tin tưởng vào bản năng của em.

Maya trở lên phòng, cô khẽ khàng mở cửa, rình chờ bất cứ tiếng động nào. Ti vi đã tắt.

Eylem chờ cô trên giường, một chiếc khăn quấn quanh eo. Maya tìm cách giải thích việc cô vắng mặt, nhưng Eylem đã cởi khăn ra và không để cho cô có thời gian làm việc đó.

- Mặc dù cảm thấy mình đang gặp nguy hiểm, Maya vẫn không thể gọi cho Cơ quan tình báo sao?

- Đó là luật chơi, bởi vì họ không chính thức tuyển dụng cô ấy.

- Dù sao cũng là một trò chơi nguy hiểm, khi mà họ cử cô ấy đi công tác ở Istanbul! Chính vì họ biết là cô ấy bị theo dõi nên thông tin mới được chuyển đến cho cô ấy theo kiểu nhỏ giọt như thế sao?

- Thông tin không được chuyển đến theo kiểu nhỏ giọt, phải chờ đến khi họ định vị được bé gái trong bức ảnh. Nhưng áp dụng một số biện pháp cẩn trọng là việc bắt buộc... Trái với những gì Maya vẫn nghĩ, không phải Cơ quan tình báo cử cô ấy đến Istanbul.

22.

Buổi sáng thứ tư, tại Tel-Aviv

Janice mở hé một mắt nhìn đồng hồ báo thức, rồi bật dậy. Cô khoác lên người chiếc áo choàng ngủ rồi băng qua phòng khách vắng tanh. David hẳn là đang ở xưởng. Cô thấy một khay đồ ăn sáng trong bếp, và tự hỏi mình làm thế nào mà sống được nếu không có người bạn cùng thuê nhà.

Cô bật bếp bên dưới ấm pha cà phê rồi đứng bên cửa sổ tận hưởng những tia sáng mặt trời.

Một tay cầm cốc cà phê, tay kia cầm điện thoại, cô kiểm tra tin nhắn. Mateo đang tìm cách liên lạc với cô, Vitalik muốn biết anh có thể trò chuyện với cô vào giờ nào, tin nhắn thứ ba gợi ý rằng cô nên ghé thăm bà vào đầu buổi chiều. Một gợi ý có vẻ vô thưởng vô phạt, nhưng lại thu hút toàn bộ tâm trí cô. Noa hẹn cô trong khu vườn của nhà dưỡng lão Tel Hashomer.

David bước vào bếp và pha cho mình một cốc trà.

- Efron tìm em từ 9 giờ sáng nay, có vẻ anh ta đang rất mong gặp em đấy. Đúng ra là bài báo mà em đã hứa với anh ta từ tám ngày nay... Anh ta đã nhờ anh nhắc em rằng công tác duyệt nội dung đã gần như hoàn tất rồi.

- Tại sao anh ấy lại gọi cho anh?

- Bởi vì trước đó anh ta đã cố gắng gọi cho em đến cả chục lượt mà không được... Em ngủ sâu khủng khiếp đấy.

Janice nhặt điện thoại lên và nhận thấy rằng quả thực, số điện thoại của Efron xuất hiện đến cả chục lần. Bài báo của cô còn lâu mới hoàn tất, và bây giờ không phải là lúc để cô bị đuổi việc. Cô tắm nhanh một chầu dưới vòi sen rồi nhờ David đưa cô đến chỗ làm. Anh nhận lời ngay, một thái độ không giống anh bình thường chút nào, nhưng cô bạn thuê nhà cùng đang tuyệt vọng và căng thẳng đến mức anh thấy không nên châm chọc cô thêm nữa, làm vậy chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Dù vậy, trên đường đi anh vẫn nhận xét rằng cô đang đi một đôi xăng đan cọc cạch. Anh lái xe nhanh hết mức, trong khi Janice thầm tìm kiếm một cái cớ để biện minh.

David vừa dừng xe trước tòa soạn, Janice đã nhảy ra khỏi xe đồng thời cảm ơn anh, rồi ba chân bốn cẳng leo lên cầu thang và chạy bổ vào phòng làm việc của mình. Thời tiết thật ngột ngạt. Cô mở cửa sổ và cố găng tập trung các ý nghĩ trong đầu, lo lắng chuẩn bị cho cuộc trò chuyện sắp tới với Efron, và hơn thế nữa, nóng lòng muốn biết Noa đã phát hiện ra điều gì; cô sờ nắn túi áo để tìm gói thuốc lá, châm một điếu, cúi người bên máy vi tính nghĩ xem nên nhắn tin thế nào để thuyết phục Noa đẩy cuộc hẹn của hai người lên sớm hơn. Cuối cùng, cô gõ lên bàn phím:

Có lẽ bà sẽ muốn ngủ trưa, nên tớ định đến thăm bà trước bữa trưa, cậu nghĩ thế nào?

Màn hình vẫn im lìm.

Có lẽ Noa đang họp, hoặc chỉ là không tiện trả lời cô.

Efron bước vào phòng mà không gõ cửa.

- Mới sáng ra mà cô đã hút thuốc, lại còn trong phòng làm việc nữa sao? Vậy là bài báo của cô vẫn chưa xong. Cô khiến tôi gặp rắc rối rồi đấy... Tôi mệt mỏi vì cứ phải che chắn cho cô rồi, Janice ạ, chuyện này đã kéo dài quá lâu, anh vừa nói vừa ngồi xuống chiếc ghế trước mặt cô.

Không rời mắt khỏi Janice, anh ra hiệu bảo cô đưa điếu thuốc lá cho anh, Janice thiện chí làm theo, đồng thời chịu đựng ánh mắt anh trong lúc Efron tự tặng mình một hơi thuốc dài.

- Hãy nói với tôi là cô đang theo một tin sốt dẻo, một thứ đáng tin cậy, hãy cho tôi dù chỉ một lý do để biện minh cho việc tôi không sa thải cô đi.

Janice như bị tê liệt, cô vừa bối rối vừa giận dữ vì không thể giải thích tại sao công việc đang choán hết thời gian của cô còn quan trọng hơn cả bài báo mà lẽ ra cô phải nộp cho Efron.

- Tôi đã dành cho cô cả nửa trang, cô có hình dung được không? Tôi sẽ bịa ra chuyện gì để nói với phòng chế bản đây?

Janice lấy lại điếu thuốc rồi rít một hơi thật sâu, cô đã quyết tâm chơi lớn, được ăn cả ngã về không.

- Vụ này còn hơn cả một tin sốt dẻo, mà là kinh khủng; tôi xin anh hãy tin tôi. Tôi cần bốn ngày, có thể là một tuần, chuyện này khủng đến mức tôi còn chưa biết nó kết thúc ra sao, nhưng nếu tôi tiến hành điều tra xong, anh sẽ có chuyện để đăng lên trang nhất, và tất cả các báo trên toàn thế giới sẽ thi nhau đăng lại.

- Thế đấy! Efron vừa thốt lên vừa vỗ vào hai đầu gối. Đã lâu lắm rồi tôi không nhìn thấy cô căng thẳng, áp lực đến thế này, tôi rất thích đấy! Dù sao, cũng nên chú ý để không rơi vào cùng một cái bẫy như lần trước...

Janice biết rõ tổng biên tập của cô đang ám chỉ chuyện gì. Khi cô bị Ayrton Cash tấn công, tay tỷ phú người Anh này đã sử dụng những phương tiện đáng kể để hạ uy tín của cô. Trong cuộc điều tra đó, cô đã kết tội ông ta tài trợ cho một chiến dịch bóp méo thông tin nhằm làm tỷ lệ phiếu bầu ngả về phía Brexit, với các bằng chứng nêu rõ những khoản lợi nhuận khổng lồ mà Ayrton có thể thu được cho cá nhân ông ta. Tiêu đề bài báo rất hùng hồn: “Một tỷ phú mua cả nước Anh”. Giận dữ vì bị bóc trần, Cash đã tuyển dụng cả một đội quân troll trên mạng Internet để tìm lại tất cả những bài báo cô từng ký tên kể từ khi bắt đầu sự nghiệp, phơi bày những sai lầm của cô thời tuổi trẻ, khéo léo cắt tỉa những câu từ của cô bằng cách lấy chúng ra khỏi ngữ cảnh để gây nghi ngờ về thái độ trung lập của cô, gán cho cô những quan điểm chính trị cực đoan, đồng thời tiết lộ lối sống buông tuồng của cô, xu hướng thích uống rượu của cô, nói dối về những lý do từng không cho phép cô phục vụ trong quân đội. Ngoài đội quân vô danh tiến hành công việc phá hoại ngầm này, còn có cả một đội ngũ những bình luận viên bài Do Thái. Một đợt oanh tạc những lời lăng mạ và đe dọa lan tràn trên các trang mạng xã hội, kêu gọi đuổi việc cô ngay lập tức, kết tội cô đã bịa đặt mọi chuyện để nâng giá trị bản thân, đã thông qua một cuộc điều tra giả mạo để tấn công quyền tối thượng của người dân Anh, đã hành động phục vụ một thế lực ngoại bang thù địch với quyền lợi của nước Anh. Cash đã giành phần thắng trong cuộc chiến. Cơn giận dữ xung quanh nữ phóng viên đã che đậy vụ bê bối đáng lẽ đã nổ ra trước những hành động của tay tỷ phú. Khi người ta nghi ngờ một người nào đó bị những thế lực vô hình giật dây, thì bất kỳ phát biểu nào của người này cũng không còn đáng tin nữa.

Bị mất uy tín, Janice đã phải trả giá cho chuyện đó, phải mất nhiều tháng cô mới có thể ngẩng đầu và tiếp tục cầm bút viết bài.

- Tôi cho cô tám ngày, Efron nói tiếp, và bốn ngày trước khi giải thích cho tôi biết cô đang làm vụ gì. Nhưng nếu cô không hoàn tất được cuộc điều tra này, thì đây sẽ là lần cuối cùng.

Efron lại đập tay lên đầu gối, một cố tật mỗi khi anh quá căng thẳng, rồi đứng dậy.

- Và tôi xin nhắc để cô nhớ rằng trong văn phòng này cấm hút thuốc, anh vừa nói thêm vừa rít hơi cuối cùng trước khi ấn đầu mẩu thuốc vào gạt tàn.

Efron vừa ra khỏi phòng, chế độ tiết kiệm điện trên màn hình của Janice nhường chỗ cho một tin nhắn.

Bà đợi cậu trong vườn lúc 11 giờ.

Lúc này đang là 10 giờ 45 phút.

Buổi sáng thứ tư, tại London

Khi thức dậy, Ekaterina thấy phần giường bên cạnh trống không. Mateo đang làm việc trong phòng bên. Cô rời khỏi giường và mở tủ để lấy quần áo mặc, dừng lại trước chiếc váy dài.

- Hôm qua trông em rất duyên dáng, anh bước đến sau lưng cô và thì thầm vào tai cô.

- Cảm ơn anh. Em sẽ trả lại nó, đây là một cơn điên rồ vượt quá khả năng tài chính của em.

- Có lẽ em nên giữ nó lại. Đi theo anh, anh vừa tìm được một thứ sẽ khiến Janice rất quan tâm đây, Mateo nói và quay lại ngồi vào bàn làm việc.

Ekaterina kiêu hãnh phớt lờ anh; cô đến bên cửa sổ và hít căng hai lá phổi bầu không khí mùa hè, không quá vội vã chia sẻ những gì Mateo vừa phát hiện.

- Em ghét cái giọng kiểu ông chủ nhỏ ấy, hơn nữa nó cũng không hợp với anh, cô nói.

- Nếu em chịu đến đây ngồi cạnh anh, anh nghĩ em sẽ bớt ghét anh đấy.

- Anh vừa tìm được cái gì thế? cô vừa hỏi vừa bước lại gần Mateo.

Mateo đã điều tra về vị đại sứ nói chuyện với Baron hôm trước. Anh cho hiển thị trên màn hình một bức ảnh mà anh tìm được trên mạng Internet. Hồi đó, vị đại sứ chỉ là một đại úy bộ binh, ông ta mặc một bộ quân phục kín đặc những huy chương.

Ekaterina cúi xuống nhìn vào màn hình. Mateo phóng to bức ảnh, zoom vào ve áo vest nơi có gài một chiếc ghim bằng kim loại, trên đó có một chiếc đầu ngựa quay sang bên trái.

- Đại sứ Mỹ tại London lại thuộc đội ngũ PSYOPS! cô thốt lên.

- Có vẻ như hoàn toàn đúng thế.

- Phải báo cho Janice thôi.

- Anh làm việc đó rồi. Và anh đã bắt đầu giải mã những thông tin lấy được trong điện thoại của Baron. Rome là điểm đến tiếp theo của y. Người đứng đầu đảng cực hữu tự ứng cử trong cuộc bầu cử sẽ được tiến hành trong một tháng nữa.

- Anh nghĩ rằng y đang âm mưu một vụ ở Ý, giống như vụ ở Oslo sao? Ekaterina lo lắng hỏi.

- Ngay lúc này thì chưa có gì cho thấy điều đó, nhưng việc y đến Ý để thao túng vụ bầu cử là không còn gì phải nghi ngờ nữa. Anh có một ý tưởng nho nhỏ về thực chất các dự định của y. Em đọc email này đi.

Mateo cho hiển thị một thư điện tử trên màn hình. Baron thông báo với một nhân vật có trách nhiệm của Liên minh miền Bắc:

Ngựa đang ở trong chuồng, sẵn sàng xuất phát cho cuộc đua.

- Đám PSYOPS chăng?

- Chuyện đó hiển nhiên đến mức có vẻ như không thể! Mateo trả lời.

- Ở Barnevernet, một nhà giáo dục thường nhắc đi nhắc lại với bọn em: “Đừng tìm lô gic ở nơi mọi người không áp dụng nó.” Anh còn tìm thấy thứ gì khác trong điện thoại của y không?

- Khách sạn nơi y sẽ ở, Palazzo Montemartini, và danh sách những cuộc hẹn của y tại London trước khi lên đường đi Ý.

- Y sẽ gặp ai?

- Darnel Garbage, cựu thủ lĩnh của một đảng cực hữu, mới đổi thành thủ lĩnh đảng độc lập của nước Anh, thi sĩ tự phong của Brexit nhưng từ mười năm nay vẫn nhận lương của Nghị viện châu Âu, thật khôi hài, đúng không? Tối nay, Baron ăn tối với ông ta, cùng với chủ sở hữu giàu sụ của một thời báo Anh. Anh sẽ không ngạc nhiên nếu Kich nhập hội cùng họ.

- Oslo, London, Rome... Tiểu sử của những người mà y gặp gỡ ở mỗi thành phố... Chuyến đi này vượt quá giới hạn của một chiến dịch gây ảnh hưởng thông thường. Chuyện này vượt quá hiểu biết của chúng ta...

- Đồng thời, ảnh hưởng và thao túng chính là những gì y bán ra. Nhưng anh đồng ý với em, Na Uy, Anh và sắp tới là Ý... sau đó y sẽ đi đâu để lan tỏa nọc độc của mình? Chúng ta phải theo dấu y, ngày mai chúng ta sẽ đi Rome, Mateo tuyên bố.

- Ngày mai, chúng ta sẽ đi Rome..., Ekaterina lặp lại, chìm trong dòng suy nghĩ của riêng mình.

Mateo ngắm cô, nỗi buồn ẩn sâu trong nụ cười, cô đưa mắt nhìn đi chỗ khác rồi bước ra ban công. Anh đi theo cô, đứng sau cô vài bước.

- Có chuyện gì khiến em bị tổn thương sao?

- Hôm qua là Na Uy, hôm nay là nước Anh, ngày mai là Ý. Em mới chỉ biết đến những đất nước này qua các bộ phim và những cuốn sách, em còn chưa từng mặc váy dài, cũng chưa từng đến những bữa tiệc của giới thượng lưu, căn hộ của em còn nhỏ hơn căn phòng suite này. Cuộc sống của chúng ta quá khác nhau. Thế nhưng em yêu thích cuộc sống mà em đã tạo dựng cho mình, và có cảm giác em đang quay lưng lại với nó.

- Chuyện đó khiến em cảm thấy đau khổ sao?

- Chuyện đó khiến em thấy sợ.

- Không quan trọng chúng ta ngủ trong căn phòng nào, anh và em ở bên nhau để hành động, những chuyện khác không quan trọng.

- Thế thì, có thể là cái “chúng ta” đó của anh khiến em e sợ, Ekaterina tuyên bố rồi lui vào phòng.

Buổi sáng thứ tư, tại Madrid

Cordelia và Diego đã dành phần lớn buổi đêm để ngồi trước màn hình máy tính. Sau khi hack máy chủ của các khách sạn và truyền virus vào điện thoại di động của các thành viên Hội nghị ngành dược, cứ mỗi giờ họ lại kiểm tra xem việc cập nhật thông tin có diễn ra theo đúng dự kiến hay không. Cuối cùng, Diego đi ngủ. Cordelia thì không thể ngủ nổi, cô liền lập lại chút trật tự trong căn hộ.

Cô sắp xếp các khung ảnh trên giá và dừng lại trước một bức ảnh chụp cha mẹ cô trên hàng hiên căn nhà ở Cordoba. Những ký ức mùa hè lại ùa về. Những con phố hẹp nồng nàn mùi hoa nhài, những cây hoa giấy đỏ rực phủ kín các bức tường, công viên nơi cha giúp cô đẩy chiếc xích đu dưới bóng một cây đoạn, những cuộc dạo chơi cùng mẹ cô ở khu chợ hoa. Một ấn bản cũ của cuốn La guerra del fin del mundo¹¹ khiến cô chú ý, cô đã tặng nó cho Diego ngay trước khi khởi hành đến Boston. Khi lấy cuốn sách ra khỏi giá để lật giở vài trang, cô phát hiện ra đằng sau nơi đặt cuốn sách có một cái hộp bằng gỗ, trong đó cô tìm thấy tất cả những thư từ mang nét chữ của Alba.

Một tác phẩm của Jorge Mario Pedro Vargas Llosa, nhà văn người Peru. Tạm dịch là Chiến tranh ở ngày tận thế.

- Chị đóng cái hộp lại đi, em xin chị đấy, em trai cô vừa nói vừa bước vào phòng khách.

Cordelia đóng nắp hộp rồi quay lại đối diện với em trai.

- Có thể em sẽ cho là chị bị cuồng tưởng, nhưng vừa thức dậy đã bắt gặp những bức thư này, có thể là một dấu hiệu chăng.

- Thỉnh thoảng em lại tự hỏi không biết chị có tự lừa mình là chị yêu cô ấy hơn em không. Cái chết của Alba đã để lại một khoảng trống đến vô cùng, và Flores đang cố gắng khỏa lấp nó. Lúc đầu, việc đó không hề dễ dàng với cô ấy, nhưng nhờ lòng kiên nhẫn, Flores đã bước vào đời em. Dù chị có muốn hay không.

- Chị biết, Chiquito ạ, chị đã quan sát cách cô ấy nhìn em, và chị đã nhìn thấy cách em ngắm nhìn cô ấy; chị phải tự nhắc mình quen với ý nghĩ rằng từ nay trở đi chị sẽ chỉ có được một phần của em trai mình mà thôi.

Cuộc trò chuyện giữa hai chị em bị cắt ngang bởi tiếng chuông điện thoại của Diego. Số điện thoại hiển thị trên màn hình bắt đầu bằng mã vùng của nước Anh, nhưng không có trong danh bạ của anh. Diego giơ điện thoại cho chị gái xem.

- Nghe máy đi!

Cô lo lắng khi nhìn thấy khuôn mặt căng thẳng của em trai. Diego bước ra xa, toàn tâm toàn ý với người đối thoại ở đầu đằng kia. Cordelia lại gần, nhưng anh ra hiệu cho cô đừng nói lời nào.

- Tôi hiểu rồi, Diego thì thầm bằng tiếng Anh, tôi sẽ làm thật nhanh... cảm ơn anh... vâng, tôi đã lưu lại số điện thoại của anh. Tôi sẽ gọi lại cho anh ngay khi tới nơi.

Anh đặt điện thoại lên bàn rồi choàng tay ôm siết lấy chị gái.

- Chị không thể tưởng tượng được là em vui đến mức nào khi chị ở đây đâu, anh nói bằng giọng run rẩy.

- Nhưng em làm sao vậy? Ai đó? Cordelia vừa hỏi vừa đẩy Diego ra.

- Một thanh tra của Sở Cảnh sát London. Người ta đã tìm thấy xác chị vào sáng sớm nay, đang trôi bập bềnh trên một dòng kênh. Họ muốn em đến nhận dạng, vì các đường nét trên khuôn mặt đã bị biến đổi hoàn toàn rồi.

23.

Ngày thứ tư, tại Tel-Aviv

Noa ngồi chờ trên một băng ghế trong khu vườn của nhà dưỡng lão. Janice xin lỗi vì đến muộn rồi ngồi xuống bên cạnh cô.

- Tớ không có nhiều thời gian đâu, Noa nói.

Cô tự hào thông báo với Janice rằng cô đã lần được ra nguồn gốc của khoản tiền chuyển. Trái ngược với những gì cô vẫn hình dung, Ayrton Cash không phải là người chuyển.

- Vậy thì ai đứng đằng sau lệnh chuyển tiền này?

- Oxford Teknika, một doanh nghiệp tự xưng là công ty marketing du lịch có trụ sở đặt tại London. Bề ngoài thì chẳng liên quan gì đến các PSYOPS cả. Một trong số những mối liên hệ của tớ ở đó đã thiện chí ghé qua địa chỉ xuất hiện trên phần đầu trang thông tin của họ.

- Và?

- Đó là một địa chỉ ma. Một tấm biển trên phố và một tấm biển nữa ở trên tầng, gắn vào cửa một nhà kho. Một mánh khá phổ biến để đặt trụ sở cho một doanh nghiệp. Nhưng thông thường cách làm này chỉ dành cho các thiên đường thuế, quần đảo Cayman, quần đảo Channel, Luxembourg. Ngay giữa trung tâm London thì việc đó chẳng có ý nghĩa gì cả.

- Nhưng cậu là người sành sỏi trong chuyện này, nên chắc chắn cậu đã tìm ra một ý nghĩa cho việc làm đó.

- Oxford Teknika có những hoạt động khác ngoài du lịch, và các chủ sở hữu của nó không muốn người ta phát hiện ra đó là những hoạt động gì. Tớ không thể tiến hành điều tra lâu hơn mà không có giấy phép chính thức. Tớ không định để bản thân bị cấp trên nhắc nhở đâu. Nhưng khi lục lọi trong máy chủ của JSBC, tớ đã thấy một lệnh chuyển tiền đáng ngờ thứ hai được thực hiện trong cùng ngày hôm đó. Lần này là từ Mỹ, bằng đô la và có giá trị tương đương khoản trước. Tiền từ một nguồn chưa biết đã hạ cánh xuống tài khoản của Oxford Teknika để rồi lập tức lên đường đến két sắt của đảng Quốc gia Na Uy. Điều này khiến tớ muốn hỏi cậu một câu. Cậu đã giấu tớ điều gì vậy?

Janice ngần ngại không biết có nên thổ lộ với Noa hay không. Nhưng có lẽ cô sẽ không lấy được thông tin gì từ Noa nếu không cung cấp cho cô bạn này những lý do thỏa đáng.

- Một đảng tân quốc xã nhận những khoản tiền có nguồn gốc từ nước Mỹ, trung chuyển qua một thiên đường thuế để không bị phát hiện, chuyện đó có khiến cậu muốn tìm hiểu thêm hay không?

- Với những rủi ro mà cậu khiến tớ phải gánh chịu thì không đâu, Noa trả lời.

- Thôi được rồi. Hôm qua, tớ đã nói với cậu về một nước châu Âu nơi các PSYOPS có thể đã hành động, đó chính là Na Uy. Chỉ có điều lần này thì họ không định thao túng kết quả bầu cử bằng sự ủng hộ của các rapper và những slogan dành cho giới trẻ. Đảng tân quốc xã đã chuẩn bị thực hiện một vụ tấn công vào trường đại học Oslo, với ý định đổ trách nhiệm cho những người nhập cư. Chắc là tớ không cần giải thích thì cậu cũng hiểu họ muốn gây ra những hậu quả gì khi chỉ còn hai tuần nữa là đến ngày bầu cử.

Noa im lặng không nói gì.

- Một cuộc chiến truyền thông là một hành động can thiệp không thể chối cãi, cuối cùng cô cũng lên tiếng, nhưng ở đây, ta đang nói đến khủng bố.

- Cậu có thể kín đáo báo cáo với cấp trên của cậu và thuyết phục họ mở một cuộc điều tra chính thức không?

- Chuyện này còn phụ thuộc vào những gì cậu sẵn lòng nói thêm với tớ, Noa nhấn mạnh. Tớ xin cậu đấy Janice ạ, đừng làm tớ mất thêm khoảng thời gian quý báu nữa. Cậu đã nói rằng họ “chuẩn bị”, nghĩa là cuộc tấn công ấy đã không xảy ra? Ai đã cung cấp những thông tin này cho cậu, và tại sao những kẻ chủ mưu lại từ bỏ kế hoạch của chúng? Chúng ta hãy chơi bài ngửa đi, hoặc tớ quay về văn phòng đây, cô vừa tuyên bố vừa đứng dậy.

Janice vẫn im lặng. Noa phật ý bước đi mà không thèm chào cô.

- Chờ đã! Janice kêu lên rồi chạy theo cô bạn gái.

Cô đuổi kịp Noa khi cô nàng này ra đến gần cánh cổng của khu vườn, và túm lấy cánh tay cô bạn.

- Có một người đã xâm nhập đảng Quốc gia và phát hiện ra kế hoạch của họ cũng như một bằng chứng về việc các thủ lĩnh đảng này có dính dáng đến vụ việc. Vài giờ trước khi vụ tấn công xảy ra, người đó đã gửi một bản chụp bằng chứng này đến một trong số họ, đe dọa sẽ tiết lộ hết với báo chí nếu họ vẫn giữ ý định tấn công.

- Tại sao người đó không gửi thẳng bằng chứng ấy cho cảnh sát? Nếu thế, có lẽ âm mưu này đã bị vạch trần, và các thủ phạm đã bị bắt.

- Bởi vì lúc đó đã quá muộn, Janice bộc bạch. Có thể đó không phải giải pháp lý tưởng, nhưng họ đã tránh được điều tồi tệ nhất.

- Cậu có thể giải thích cho tớ hiểu tại sao một người, tớ hình dung đó là nguồn tin của cậu, sau khi xâm nhập một đảng chính trị ở Na Uy và phát hiện ra sắp có một cuộc tấn công ở Oslo, lại liên hệ với một nữ phóng viên ở Tel-Aviv được không?

- Cứ cho rằng đó là một người quen cũ của tớ.

- Tớ không biết gì về kiểu liên hệ ấy, Noa trả lời. Và tớ cũng hình dung rằng tất cả những chuyện này không hề liên quan đến vụ sát hại thủ lĩnh đảng Quốc gia cũng như việc ông ta lập tức được thay thế bởi nhân vật số hai trong đảng đó, có đúng thế không?

Janice im lặng, cân nhắc những hậu quả của cuộc trò chuyện này cũng như tính toán xem cô phải nhượng bộ đến mức nào để đạt được mục đích của mình.

- Cậu đã làm được rất nhiều rồi, cô lên tiếng, tớ không muốn làm hại cậu. Hãy cho tớ một bản sao vụ chuyển tiền thứ hai này, tớ sẽ xem từ phía tớ có thể làm gì được không.

- Cậu muốn nói rằng một người nào đó trong số các mối liên hệ của cậu, Noa nhấn mạnh mấy từ này, có thể thay tớ phát hiện ra người nào đã phát lệnh chuyển tiền sao? Không có chuyện ấy đâu! Nếu bị lộ, tớ sẽ mất việc và bị xếp vào diện kỷ luật. Cấm rời khỏi văn phòng với bất cứ giấy tờ gì nếu không có giấy phép có chữ ký của cấp trên. Và trước khi ra khỏi cửa, chúng tớ phải đi qua các máy dò kim loại để phòng ngừa mọi trường hợp để lọt những thông tin nhạy cảm qua thiết bị có từ tính. Chúng ta đang ở Israel, Janice ạ. Ở đây, việc bảo mật đòi hỏi phải luôn cảnh giác, không xem nhẹ bất cứ biện pháp cẩn trọng nào.

- OK, vậy hãy xem xem cậu có thể làm gì mà không để lộ bản thân; bây giờ cậu biết rõ thách thức rồi đấy.

- Tớ không hứa gì với cậu đâu. Thôi nào, chúng ta hãy chia tay nhau như hai người bạn gái thân thiết nào.

Noa lại gần để hôn lên má Janice rồi ra khỏi khu vườn.

Ngày thứ tư, tại Istanbul

Maya nhặt nhạnh được một giấc ngủ chập chờn sau một đêm đầy xáo trộn. Cô nghe có tiếng sột soạt từ phía cửa phòng, liền lập tức mở mắt ra. Eylem đang kiểm tra email trên điện thoại di động của cô nàng.

- Chị đã gọi phục vụ phòng mang đồ gì lên sao?

Mải tập trung đọc thư, Eylem lắc đầu thay cho câu trả lời. Maya tung chăn ra rồi trở dậy. Cô nhìn thấy một chiếc phong bì mà ai đó đã nhét vào bên dưới cánh cửa. Cô thò đầu ra ngoài hành lang, nhưng người đưa tin đã biến mất. Chiếc phong bì có chứa một tấm bưu thiếp, một bức ảnh chụp hàng hiên quán Café Pierre Loti, nằm chênh vênh trên một ngọn đồi, giữa một nghĩa trang. Mặt sau tấm bưu thiếp không có bất cứ chỉ dẫn nào. Maya biết rõ địa điểm rất được các du khách ưa chuộng này, chính cô cũng thường xuyên đưa khách đến đây. Từ hàng hiên, có thể nhìn ra quang cảnh huy hoàng của vịnh Sừng Vàng. Trong lúc ngắm nghía tấm bưu thiếp, cô cảm thấy nhẹ nhõm khi nghĩ đến viễn cảnh rốt cuộc cũng biết được điều gì đó về nhiệm vụ đã đưa cô đến đây, với điều kiện đó không phải là một hành động lao mình vào miệng sói. Cô vẫn luôn nhận được các chỉ dẫn qua chiếc điện thoại di động được bảo mật của mình. Một tấm bưu thiếp luồn qua cánh cửa phòng khách sạn, đó không phải cách liên lạc thông thường. Lại càng đáng ngại hơn khi đây là lần đầu tiên cô ở khách sạn Pera, bởi vì khách sạn Méridien nơi cô quen thuê phòng đã kín chỗ.

Cô mặc một chiếc quần mỏng nhẹ, một chiếc áo ngắn bằng vải thô và xỏ đôi xăng đan.

- Em ra ngoài đấy à? Eylem hỏi.

- Chị có muốn ăn sáng ở Café Pierre Loti không?

Eylem nhảy ra khỏi giường.

Ba mươi phút sau, trong khu phố Sultanahmet, Eylem đỗ xe dưới chân đồi. Cô rủ Maya đi bộ nốt quãng đường còn lại. Chuyến dạo bộ này sẽ khiến họ ngon miệng hơn.

Hai người đi ngược lên những con phố lát đá, băng qua các lối đi nằm giữa các hàng bia mộ hàng trăm năm tuổi trong nghĩa trang rồi ngồi vào một bàn ở hàng hiên nhà hàng vừa mới sáng sớm đã đông nghịt khách.

Eylem rất phấn khích, mặt nước vịnh Sừng Vàng ánh lên lấp lánh trong ánh nắng đã bắt đầu gay gắt.

- Phải chờ đến khi em đến Istanbul thì chị mới ăn sáng trong quán cà phê này đấy, chị chẳng bao giờ đến đây, trong khi cảnh đẹp tuyệt thế này.

- Bình thường mà, Maya trả lời, tâm trí cô đang để đâu đâu, người Paris hiếm khi lên đồi Montmartre để ăn sáng lắm.

- Đêm qua chị cảm thấy em có vẻ lơ đãng. Có phải tại chị không?... Em đâu có buộc phải gọi cho chị, Eylem thở dài.

- Chuyện này không liên quan gì đến chị đâu, em thề với chị như thế đấy.

- Vậy chúng ta đến đây làm gì? Chị hiểu em mà, em thích nằm ườn trên giường vào buổi sáng hơn bất cứ chuyện gì.

- Em còn chưa biết gì hết, và em thề với chị rằng đó hoàn toàn là sự thật.

- Em thề nhiều quá đấy.

Maya xem đồng hồ, người ta đã chỉ dẫn cho cô đến điểm hẹn, nhưng không nói rõ giờ hẹn. Nhân viên phục vụ mang thực đơn ra cho họ, Eylem sốt sắng xem xét.

- Em xin lỗi một phút, Maya nói, điện thoại của cô vừa rung lên trong túi áo.

Cô lẩn vào bên trong quán cà phê, băng qua phòng ăn rộng rồi giam mình trong buồng vệ sinh để đọc tin nhắn vừa nhận được. Một dòng ngắn ngủi nhưng lại nói lên rất nhiều điều; cô toát mồ hôi lạnh trong lúc đọc:

Lastivka, cảm giác của em đã đúng.

Vitalik vừa khẳng định những gì cô vẫn nghi ngờ. Và nếu anh chỉ dừng ở đó, điều này có nghĩa là điện thoại di động của cô đã bị xâm nhập. Cúi người bên trên bồn rửa, cô vã nước lên mặt để bình tĩnh lại. Người ta đã giăng bẫy cô ở đâu, và vào lúc nào?

Quán cà phê Pierre Loti, một tòa nhà gần trăm năm tuổi, vẫn còn giữ được nguyên trạng, cabin điện thoại cũ kỹ bằng gỗ anh đào chứng tỏ điều đó. Maya đến quầy bar để đổi vài tờ lira Thổ Nhĩ Kỳ mà cô mang theo người thành tiền lẻ. Nếu tháo thẻ SIM hoặc tắt điện thoại di động, cô có nguy cơ tự để lộ mình. Cô liền cất nó vào túi rồi để túi bên ngoài cabin điện thoại trước khi gọi cho Vitalik.

- Đường dây có chắc chắn không? anh hỏi.

- Chắc chắn như một cabin điện thoại trong một quán cà phê, em có ít tiền lẻ thôi, anh nói nhanh lên.

- Ít nhất thì em đừng tìm cách liên tục chỉnh câu chữ của anh. Có người theo dõi em, nhưng anh không thể khẳng định với em là hắn làm việc đó qua điện thoại di động của em được. Anh đã thử rồi, xin lỗi vì đã lục lọi thông tin trong điện thoại của em. Các cuộc gọi của em đều bị chuyển tiếp, bởi vì khi anh kích hoạt nó, tín hiệu tạo ra một tiếng vọng, điều đó là hiển nhiên rồi, nhưng dù đã rà soát kỹ từng ngóc ngách trên điện thoại của em, anh vẫn không tìm thấy con virus nào. Và chuyện đó quả là kỳ lạ.

- Em bị cài chip trên người sao?

- Dù sao, nó cũng không hoạt động vào thời điểm em đang nói chuyện với anh, anh quan sát hoạt động điện thoại của em trên màn hình của anh, và nó đang ngủ như một em bé.

- Trong phòng của em ở khách sạn thì sao?

- Em có ở đó khi anh gửi tin nhắn cho em không?

- Không, em đang ở xa Pera.

- Thế thì hãy tìm trong túi xách của em xem, một chiếc bật lửa, một cái bút, một thỏi son, em có mua thứ gì mới gần đây không? Dù thế nào, cũng vứt mọi thứ vào thùng rác đi, rồi chúng ta sẽ thử lại lần nữa. Lastivka này, hãy nghĩ đến việc thay đổi địa điểm nghỉ ngơi, anh có thể sắp xếp cho em một chuyến đi nhanh chóng.

- Không thể được, em còn chưa...

Maya nghe thấy ba tiếng bip, cô vội vã tìm vài đồng xu trong túi, nhưng cuộc trò chuyện đã bị ngắt.

Cô ra khỏi cabin, nhặt túi xách rồi đến bên Eylem, cô nàng này đón cô với một nụ cười rạng rỡ.

- Thật ngại quá, có người cứ tưởng chị là em.

- Sao lại thế, có người tưởng chị là em ư? Maya lo lắng hỏi.

- Anh chàng nhân viên phục vụ mang đồ ăn sáng ra ấy, anh ta còn đưa cho chị cái phong bì này và hỏi chị có đúng là Maya Mandel không. Và bởi vì em xinh đẹp hơn chị rất nhiều, nên chị thấy ngại quá.

- Chị nói vớ vẩn gì thế, Maya đáp lại rồi giành lấy chiếc phong bì không ghi bất cứ thông tin nào.

Cô tìm thấy trong đó một giấy mời dự tiệc cocktail, 18 giờ tối hôm đó, tại Viện Pháp ngữ.

- Nhân viên phục vụ nào vậy? cô hỏi.

- Chị không nhìn thấy anh ta nữa.

- Chị có chắc anh ta là nhân viên phục vụ không?

- Chắc chứ, mà có chuyện gì thế? Là thư tỏ tình à?

Maya cho Eylem xem tờ giấy mời.

- Một giấy mời cho một người, thì cũng có khác gì thư tỏ tình đâu, Eylem thở dài.

- Em sẽ gọi chị khi rời khỏi bữa tiệc, chúng ta sẽ gặp lại nhau ở đâu đó.

- Ai nói với em là chị dành buổi tối nay cho em?

Maya muốn hôn lên môi cô, nhưng Eylem quay mặt đi và nụ hôn đậu lên má cô.

- Em đã đi rồi đấy à?

- Em không còn cách nào khác, hẹn gặp lại chị sau nhé, em hứa với chị đấy.

- Đừng có hứa hẹn gì nữa, em làm chị khó chịu đấy.

Eylem không cho Maya trả tiền, và dịu dàng ra lệnh cho cô rời đi.

Maya đi xuống chân đồi, đến tận bến tàu Eyüp, nơi cô chờ tàu để đi Eminönü.

Chuyến đi kéo dài hai mươi phút. Tận hưởng bầu không khí mát mẻ nhờ có hơi nước bốc lên từ eo biển Bosphorus, cô tựa người vào lan can tàu để suy nghĩ. Người ta bắt đầu theo dõi cô từ khi nào, và nhằm mục đích gì? Cô kiểm tra tin nhắn và không tìm thấy tin nhắn nào có thể gây nguy hại cho cô.

Cầu Galata mỗi lúc một gần, con tàu sắp cập vào bến cuối. Cô kiểm tra lại đồ đạc trong túi, không có thứ gì xuất hiện ở đó trước khi cô đặt chân đến Thổ Nhĩ Kỳ, ngoại trừ một gói khăn mùi soa giấy và một hộp viên ngậm vị bạc hà. Cô từ bỏ ý định ném chúng xuống biển. Tốt hơn hết là không để chúng hiểu rằng cô đã biết mình bị nghe trộm. Tại sao họ không nhét thẳng tờ giấy mời dự tiệc cocktail này qua khe cửa phòng cô ở khách sạn? Hẳn là họ biết trong phòng có hai người, nên đã chờ đến khi cô ở một mình trên hàng hiên quán Café Pierre Loti để đưa nó cho cô. Nhưng người đưa tin đã bị nhầm, như vậy đây không phải một kẻ chuyên nghiệp... Thế tại sao tờ giấy mời dự tiệc cocktail này lại phải được giữ bí mật? Người ta đang tìm cách giăng cái bẫy nào ra cho cô vậy?

Maya đưa mắt nhìn khắp một lượt chân trời, boong tàu vắng vẻ, chỉ có một cặp vợ chồng già lên cùng cô tại bến Eyüp, nhưng họ đang ngồi ở boong bên dưới. Cô mở túi xách một lần nữa rồi lấy bức ảnh chụp đứa bé ra.

Bé gái đang khiến cô gặp nguy hiểm này là ai vậy?

Sáng ngày thứ tư, tại London

Ekaterina đóng máy tính xách tay lại.

- Chuyến bay đi Rome của chúng ta khởi hành lúc mấy giờ vậy?

- Em đổi ý rồi sao? Mateo vừa hỏi vừa uể oải lật giờ tờ Guardian.

- Sau những gì Janice vừa cho chúng ta biết, thì em khó mà không đổi ý được. Em đi chuẩn bị túi hành lý đây, cô nói.

Cô bỗng khựng lại rồi vòng đến bên Mateo.

- Có một điều khiến em băn khoăn. Baron can thiệp vào bầu cử ở Na Uy, y dự định làm tương tự ở Ý, nhưng tiền trả cho các chiến dịch của y lại có xuất xứ từ Mỹ. Tại sao?

Mateo đẩy tờ báo ra trên mặt bàn.

- Khoản tiền đã được dùng để trả cho vụ tấn công dự kiến tại Oslo, chưa có gì chứng tỏ rằng nó có cùng nguồn gốc với những khoản đầu tư phục vụ cho các kế hoạch của y tại Rome.

- Tuy nhiên..., Ekaterina trầm ngâm tiếp lời. Một cựu thành viên của PSYOPS trở thành đại sứ Hoa Kỳ. Một Thủ tướng Anh cũng mới được bổ nhiệm giống ông ta. Robert Berdoch và Libidof, hai ông trùm trong giới báo lá cải anglo-saxon, một gốc Hoa Kỳ, một gốc Nga. Kich, tỷ phú siêu bảo thủ người Mỹ và cũng là nhà vận động hành lang cho các loại năng lượng gây ô nhiễm. Vickersen, Garbage và Malaparti, ba thủ lĩnh của các đảng cực hữu ở châu Âu...

- Em có thể loại bỏ Vickersen ra khỏi danh sách của em được rồi.

- Thorek, người kế nhiệm hắn, thì cũng chẳng khác gì. Ở trung tâm của đám tinh vân này là Baron, tất nhiên, Ayrton Cash, một tỷ phú người Anh khác, và cuối cùng là JSBC, ngân hàng vô cùng đáng ngờ ẩn náu trong một thiên đường thuế.

- Theo những gì em vừa nói, anh phải thừa nhận rằng...

-... rằng đằng sau toàn bộ những chuyện này là một kế hoạch rộng hơn và chúng ta vẫn chưa biết nó là gì, Ekaterina tiếp lời anh.

- Thế nếu như Baron không đến London để tiến hành một kế hoạch mới, mà để gặt hái thành quả của một công việc đã hoàn tất thì sao? Y chạm cốc với Jarvis Borson. Ai có thể nói được rằng y đã không huy động các PSYOPS để thao túng cuộc bỏ phiếu đã đưa nước Anh đến tình huống tách mình khỏi những đồng minh thân cận nhất?

- Điều này có lẽ cũng sẽ giải thích vì sao có cuộc trò chuyện với đại sứ Mỹ, Ekaterina nói tiếp.

- Hoặc tệ hơn nữa, Mateo bổ sung. Nếu họ ăn mừng một chiến thắng và chuẩn bị địa bàn cho những chiến thắng tiếp theo thì sao? Ở Ireland cũng như ở Scotland, đã có nhiều ý kiến yêu cầu ly khai với London. Nếu chuyện đó xảy ra, thì Liên hiệp Anh coi như chấm dứt. Vương quốc Anh là đầu cầu nối giữa châu Mỹ và châu Âu. Nếu bị tách rời, nếu lãnh thổ và dân cư của đất nước này bị chia tách, thì nước Anh sẽ chẳng còn chút sức nặng nào trên bàn cờ thế giới.

- Liên quan đến Brexit, thì chúng ta phải chấp nhận thôi, Ekaterina nói tiếp. Jarvis đã đánh cược tương lai chính trị của ông ta với việc chia tách đất nước, nhưng Thủ tướng Anh sẽ có lợi ích gì trong việc thúc đẩy hành động tự sát này đến mức khiến Liên hiệp Anh tan rã?

- Chẳng có lợi ích nào hết, trừ phi ông ta phục vụ cho những lợi ích mà ông ta coi trọng hơn cả đất nước của chính mình.

- Những lợi ích nào? Ekaterina hỏi. Điều gì gắn kết tất cả những nhân vật danh giá ấy?

- Ekaterina là người duy nhất nghi ngờ về những gì đang được ngấm ngầm chuẩn bị sao?

- Không ai có thể giành được công trạng đó của cô ấy; cô ấy là người đầu tiên trong nhóm hiểu ra tầm cỡ của âm mưu đó.

- Còn có một âm mưu nữa ư?

- Một bầy mãnh thú đã quyết định một trật tự mới cho thế giới.

Những kẻ săn mồi đầy sức mạnh, không có chút đạo đức nào, đang thiết lập cảnh hỗn độn và sát cánh nhau tiến lên để ngốn ngấu những con mồi của chúng, không để bất cứ con nào chạy thoát. Đến lượt Mateo, người vẫn luôn quan tâm đặc biệt đến các ý kiến của Ekaterina, hiểu ra điều đó. Anh quyết định khởi hành sớm hơn đến Rome, nhằm theo dấu Baron... và tự trang bị cho mình những thiết bị hiệu quả hơn so với những gì họ từng sử dụng ở Oslo. Ta không thể săn đuổi những con thú săn mồi lớn với những vũ khí mà ta dùng cho những con mồi nhỏ.

24.

Ngày thứ tư, tại Madrid

Chợt cảm thấy buồn nôn, Cordelia vội chạy vào phòng tắm.

Diego đứng bên ngoài cửa, sẵn sàng giúp đỡ chị gái, mặc dù anh cũng choáng váng chẳng kém gì cô. Cái xác mà người ta tìm thấy trên dòng kênh là của ai? Theo lời viên cảnh sát, tình trạng của nạn nhân khủng khiếp đến mức chỉ có tấm thẻ thành viên của một câu lạc bộ gym tìm thấy trong túi áo blu dông của cô ta mới cho phép nhận dạng sơ bộ. Nhưng Diego phải đến để khẳng định nhận dạng đó là đúng.

Cordelia có ba chiếc áo blu dông, một bằng da, một bằng vải bò và một bằng da lộn. Cảnh sát không nói rõ chất liệu của chiếc áo. Khi cô rời khỏi London, tấm thẻ câu lạc bộ gym của cô được để trên chiếc bàn thấp cạnh cửa ra vào, cô chắc chắn như thế, vậy thì nó đã làm cách nào để hạ cánh xuống làn nước đen ngòm của kênh Regenr? Một vụ trộm chăng? Viên cảnh sát của Sở Cảnh sắt London không nói gì về chuyện đó... Cách giải thích duy nhất khả dĩ đã khiến cô phải lao vội vào cúi mặt trên bồn cầu.

Cordelia bước ra, mắt đỏ hoe, Diego cho cô uống một cốc rượu mạnh rồi choàng tay ôm siết lấy cô.

Tiếng trẻ con la hét vang lên trong phố khiến Cordelia giật mình. Cô đi ra ban công, không khí nóng nực ngột ngạt, nhưng nhìn lũ trẻ cãi nhau chí chóe trong công viên nhỏ khiến cô cảm thấy vững dạ hơn đôi chút... Nhìn ngắm cuộc sống khi ta chỉ còn nghĩ đến cái chết.

Chắc chắn Penny Rose không bao giờ lấy trộm một chiếc áo blu dông của cô. Và cô ấy cũng không hề thích tập gym. Cordelia cố bấu víu vào ý nghĩ ấy, như thể đó là một cái phao cứu sinh. Làm sao có thể chịu đựng nổi ý nghĩ Penny đã mất mạng chỉ vì cô? Với lại, Penny Rose vốn là người giỏi xoay xở, với tính cách của người Ireland, chắc chắn cô ấy không buông xuôi để mặc bọn chúng muốn làm gì thì làm!... Nhưng có thể chính vì thế mà mặt cô ấy mới trở nên không còn nhận diện nổi nữa. Cô ấy chính là hiện thân của sự tử tế, một trái tim lớn như thế không thể chấm dứt cuộc đời như một con cá chết nổi trên kênh được...

Diego sẽ không đi nhận diện. Chính cô là người phải làm việc đó, chính cô là người phải vuốt mắt cho cô ấy, thì thầm một lời cầu nguyện... và xin tha thứ.

Diego đảm bảo với Cordelia rằng cô không có liên quan gì đến chuyện này. Những tội ác vẫn xảy ra hằng ngày trong các thành phố lớn, nhất là ở London nơi thời gian gần đây người ta có thể đâm chết nhau chỉ vì một bao thuốc lá. Có thể cô bạn Penny của cô đã mượn quần áo của cô để đi đâu đó không ai biết, rồi bị tấn công. Với lại, cũng chưa có gì khẳng dịnh rằng cái xác ấy chính là Penny.

Nhưng giọng anh không có gì là chắc chắn, Cordelia biết rằng em trai mình không hề nghĩ như anh nói. Ít nhất, Diego nói thêm, nếu người ta tưởng cô đã chết rồi, thì Cordelia không còn gặp nguy hiểm gì nữa, dù sao cũng là ngay trong lúc này, và ít nhất đó cũng là một tin tốt.

- Em sẽ bịa chuyện gì để nói với cảnh sát đây? anh hỏi.

Cô lao đến đấm vào ngực em trai. Nếu Penny Rose đã chết, thì chẳng còn gì có thể là tin tốt được nữa! Cô những muốn di chuyển tức thời đến khoảnh sân trong tòa nhà ở London, cậy hòn gạch chỗ giấu đồ, lấy lại chùm chìa khóa cùng 20 bảng, rồi cảm thấy nhẹ nhõm vì người được cô che chở đã không đến sống trong căn hộ của cô!

Tuy nhiên, cho dù Penny Rose có đến ở đó, để được ấm áp dưới một mái nhà, ngủ trong một chiếc giường thực thụ, tắm một chầu rồi ăn uống no nê chỉ bằng cách sử dụng những đồ ăn mà Cordelia đã để sẵn trong tủ lạnh, thì có lẽ cô ấy cũng không bao giờ mở cửa cho một người lạ. Tại sao Diego lại không đủ nhạy bén để nghĩ đến chuyện hỏi xem tội ác kia đã xảy ra ở đâu?

Diego cầm tay Cordelia rồi lại ôm choàng lấy cô. Họ sẽ thoát khỏi chuyện này, tất cả chỉ là một cơn ác mộng. Anh sẽ đến London và lo liệu mọi thứ, cô chỉ việc chờ anh ở đây, và trong lúc anh vắng mặt, cô có thể sắp xếp lại căn hộ của anh nếu muốn.

Cordelia thả lỏng người trong vòng tay em trai, ngả đầu vào hõm vai anh rồi khóc thương Penny Rose, nhưng vẫn thầm hy vọng sẽ lại bắt gặp cô ấy đang chơi ghi ta trên những lối đi trong khu chợ Camden.

✽

Một giờ đã trôi qua kể từ sau cuộc gọi của cảnh sát London. Kiệt sức vì đau đầu, Cordelia đi vào nằm dài trong phòng ngủ. Diego đắp một chiếc khăn ẩm lên trán cô.

Trong lúc cô nghỉ ngơi, anh sẽ ghé qua nhà hàng để thông báo với bếp trưởng rằng anh sẽ đi vắng hai ngày. Anh cũng sẽ nhân lúc đó để mua sắm tất cả những gì Cordelia có thể cần đến, gọi cho Juan, người bạn đã cho họ mượn chiếc xe mô tô, và nhờ bạn trông chừng Cordelia trong lúc anh đi vắng.

Anh để cánh cửa phòng ngủ mở hé, nhặt chùm chìa khóa cùng chiếc mũ bảo hiểm, rồi hứa với Cordelia rằng muộn nhất là hai giờ sau anh sẽ quay về nhà.

Diego giữ đúng lời hứa của mình. Nhưng khi về đến nhà, anh thấy căn hộ trống không, có một tờ giấy nhắn của Cordelia để trên gối.

Diego của chị,

Chị mới là người cần đi London. Em đừng lo, Chiquito ạ, và đừng tìm cách liên hệ với chị, chị xin em đấy. Chị sẽ gọi cho em ngay khi đến nơi. Chị cần tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra, và trước lúc đó, chị không muốn em đến gặp cảnh sát. Chúng ta sẽ cùng đến nói chuyện với họ sau. Trong lúc chờ đợi, hãy để ý đến Flores, và nhất là đảm bảo rằng việc thu thập thông tin của các thành viên hội nghị ngành dược vẫn tiếp tục được thực hiện đúng như dự kiến. Em cũng phải nhớ sao lưu tất cả các thư mục nhé. Chúng ta sẽ gặp lại nhau vào thời điểm thích hợp, nhưng lúc này thì em hãy ở lại đây, và nhất là hãy tiếp tục để mắt đến nhiệm vụ của chúng ta.

Chị gái yêu quý của em.

✽

Ngày thứ tư, tại Tel-Aviv

Cuộc hẹn với Noa khiến Janice ngây ngất. Cứ nghĩ đến việc một lần nữa xâm nhập những ngóc ngách bí hiểm của ngân hàng JSBC khiến cô cảm thấy phấn khích đến tột độ. Ở tòa soạn báo, kết nối mạng không đủ an toàn; lẽ ra cô có thể sử dụng mạng Wi-Fi của nhà dưỡng lão, nhưng hôm qua cô đã kết nối vào đó rồi, và cô sợ rằng nếu cứ loanh quanh quá nhiều trong khu vực này, rốt cuộc sẽ có người cảm thấy lo lắng trước sự hiện diện của cô. Cô nhảy lên một chiếc xe buýt rồi tranh thủ chuyến đi để suy nghĩ tìm ra cách thức hành động chắc chắn nhất. Cô sẽ định tuyến lại các kết nối của mình tới các máy chủ đặt cách xa Tel-Aviv đồng thời có độ bảo mật cao. Và để làm được điều đó, cô biết phải nhờ đến ai rồi.

Chiếc xe buýt đến gần trạm dừng, Janice tìm chùm chìa khóa dưới đáy túi xách, như thường lệ; nhưng không tìm thấy, như vẫn thường xảy ra. Cô liền lục trong các túi áo vest và thấy một chiếc khăn giấy. Đang định vứt đi thì bỗng cảm thấy nghi ngờ, cô liền giở tờ giấy ra.

Janice chưa từng tưởng tượng rằng một tờ Kleenex cũ lại có thể quý giá đến thế. Noa đã tìm cách chuyển cho cô các thông tin liên quan đến vụ chuyển khoản mà cô không nhận ra. Cô gần như cảm thấy tội lỗi khi nghĩ đến những rủi ro mà cô bạn gái đã chuốc lấy để tuồn một thông tin quan trọng đến thế này ra khỏi cơ quan quân đội.

Xuống khỏi xe buýt, cô chạy về đến tận nhà rồi gõ cửa ầm ĩ để David rời khỏi xưởng và ra mở cửa cho cô.

- Em đúng là một vết thương hở, anh đón chào cô bằng một câu trách móc.

- Khi nào nói xong những câu tử tế đó, anh có thể giúp em một việc trọng đại được không?

- Có vẻ như khi bỏ dở công việc của chính mình là anh đã làm xong việc đó rồi.

- David, Janice vừa nài nỉ vừa đặt túi xách xuống, chuyện này thực sự rất quan trọng đấy.

David nhướng một bên lông mày rồi nhìn cô dò xét từ chân đến đầu.

- Thôi được rồi, đi theo anh vào xưởng nào, em sẽ giải thích xem chuyện quan trọng đó là gì trong lúc anh vẽ, và chúng ta sẽ làm như em không hề quấy rầy anh.

Chưa có ai được phép vào cái hang của anh, nhưng dưới vẻ bề ngoài vô tư, David những muốn khiến cô bạn cùng nhà ngất ngây trước bức chân dung toàn thân mà anh đang hoàn thiện những nét chấm phá cuối cùng, đỉnh cao trong sự nghiệp họa sĩ của anh.

Anh quay lại trước giá vẽ, nhặt một cây cọ vẽ mảnh rồi vừa điểm thêm một thoáng sắc đỏ lên bức tranh vừa rình chờ phản ứng của Janice. Nhưng cả đôi mắt lẫn tâm trí cô đều đang để ở nơi khác.

- Anh nghe em nói đây, David buông thõng, giọng dửng dưng.

- Anh vẫn quan hệ tốt với cái gã sống ở tầng trên tiệm tạp hóa chỗ góc phố đấy chứ?

- Anh đâu có quen gã nào! David bực tức đáp.

- Có đấy, cái gã khá đẹp trai, tuổi trạc ba mươi, đi chiếc Vespa cũ, lúc nào ra đường cũng đội cái mũ cói trên đầu, mặc sơ mi hoa hòe hoa sói như đang đi nghỉ ở Hawaii và...

- Ai đã kể về gã với em? David cắt ngang.

- Anh chứ còn ai nữa.

- Thế thì lẽ ra anh không nên kể, chuyện đã thành quá khứ rồi. Với lại, các mối quan hệ tình cảm của anh chẳng liên quan gì đến em hết.

- Trừ phi anh buồn muốn chết. Nhưng điều khiến em quan tâm là những chiếc thẻ điện thoại mà anh ta bán lậu kia, anh chẳng khoe là anh giao lưu với một tên vô lại còn gì.

- Có thể thế... nhưng đó chỉ là một vụ gian díu nhất thời, chuyện tình một đêm, thực ra là vài đêm.

- Vài tuần, Janice chỉnh lại. Và anh mất nhiều tháng để quên nó.

- Thế thì em có câu trả lời cho câu hỏi của em rồi đấy. Đó là không!

Janice không nói thêm lời nào, cô biết rất rõ rằng không có gì khiến David khó chịu bằng sự im lặng của cô. Trong trò chơi nhỏ này, cô tin chắc mình sẽ thắng, anh không có chút kiên nhẫn nào.

- Sao nào? anh vừa thở dài vừa đặt cọ vẽ xuống.

- Anh có thể liên hệ với anh ta không? Em muốn mua một thẻ SIM, anh ta muốn giá nào cũng được. Thế nhưng, nếu anh có thể dàn xếp để anh ta không làm em phá sản, thì em lại càng biết ơn anh nhiều hơn.

- Nhưng anh không quan tâm đến những cái thẻ SIM chết tiệt của em, anh đang nói với em về tác phẩm của anh đấy!

Janice mở to mắt và lại gần bức tranh, một bức vẽ sơn dầu trên toan dài một mét rưỡi rộng một mét thể hiện một phụ nữ nằm trên một chiếc ghế dài. Những gam màu nóng làm nổi bật niềm vui mà các đường nét trên khuôn mặt không biểu lộ ra. Khuôn miệng đỏ rực khiến nhân vật có nét nhục cảm rõ mồn một. Ở hậu cảnh, một hàng hiên nhô ra trên khung cảnh đường chân trời bị giới hạn bởi một mặt biển xanh đậm hơn sắc trời và choán hết cả nửa bức tranh.

- Tuyệt quá! cô thốt lên.

- Đừng có phóng đại, em chẳng hề nghĩ thế chút nào.

- Nếu không thích bức tranh thì em đã nói thẳng với anh. Đẹp tuyệt. Tạo vật rạng ngời này là ai thế?

- Em!

Janice đưa tay lên che miệng, cố không phá lên cười.

- Thôi, em đi đi, anh không chịu nổi em nữa rồi.

- Có nghĩa là... trông em trần trụi quá.

- Em đâu có mặc nhiều quần áo khi nằm tắm nắng trong vườn!

Janice gật đầu.

- Không còn gì để nói cả, rất ấn tượng, trông như một bức của Matisse vậy.

- So sánh luôn khiến một nghệ sĩ mếch lòng, nhưng cứ cho là thế đi. Em có thích nó thật không?

- Em xin nhắc lại với anh, là nó đẹp lộng lẫy.

- Em muốn thẻ dung lượng bao nhiêu? David thở dài hỏi.

- Đủ để liên lạc một giờ đồng hồ ra nước ngoài.

- Và khi nào thì em cần nó?

- Ngay bây giờ.

- Được rồi, để xem anh có thể làm gì. Nhưng em phải biết rằng chuyện này rất mệt mỏi đối với anh đấy, David nói thêm và rời khỏi xưởng vé.

Cô nghe thấy tiếng trò chuyện đằng sau cánh cửa, tiếng thì thầm lúc đầu chuyển dần thành những lời lẽ sôi nổi, rồi những tiếng cười. Một lát sau, David quay vào phòng.

- Em gặp may đấy, anh ta đang ở nhà. Em có thể đến lấy thẻ ở tiệm tạp hóa. Em sẽ phải trả 350 shekel, rẻ như cho không còn gì. Em sẽ tìm thấy tiền trong hộp kim loại đặt trên cái giá ở bên trên bàn thợ; anh cho rằng em đang chẳng có xu nào trong túi. Nếu một ngày nào đó em trả lại tiền cho anh, thì hãy thêm vào đó 100 shekel, anh buộc phải mời bạn anh ăn tối để cảm ơn anh ta đã giúp anh lần này.

Janice nhảy bổ đến, ra sức ôm hôn David. Rồi cô kiễng chân với lấy cái hộp, vừa lấy ra 400 shekel vừa hứa với David là sẽ mua thuốc lá về cho anh, nhưng ra đến ngưỡng cửa cô lại quay vào.

- Em tự hỏi không biết anh có tâng bốc bộ ngực em một chút không.

- Ra khỏi đây ngay! David hét lên.

Sau khi chạy đến tận cuối phố, lấy chiếc thẻ SIM rồi quay lại, Janice lắp nó vào điện thoại di động của mình rồi gọi đến một số điện thoại ở ngoại ô Kiev.

✽

- Nhưng tất cả mọi người đang làm sao vậy? Vitalik lo lắng hỏi.

- Tại sao anh lại hỏi em câu đó?

- Nếu em gọi cho anh theo kiểu này, thì tức là em đang gặp vấn đề... hoặc cần thứ gì đó mà anh có thể giúp được.

Janice giải thích kế hoạch của cô với Vitalik. Cô gửi cho anh dãy số và chữ liên quan đến vụ chuyển tiền.

- Em muốn anh xâm nhập máy chủ của một ngân hàng thương mại, rồi lần ra gốc tích của một lệnh chuyển tiền đến một công ty đặt trụ sở ở London ư?

- Chính xác là như vậy.

- Nhưng Metelyk ơi, ta đâu có thể làm được một việc như thế trong lúc ăn một cái bánh rogaliki. Chuyện phức tạp lắm, để vào được bên trong thì ta phải tìm ra một mắt xích yếu.

- Không cần đâu, em đã tiếp cận được một cánh cửa ẩn trong máy chủ của họ rồi.

- Như thế thì độ khó có giảm đi, nhưng cũng không dễ đâu.

- Và em đã đặt vào đó một con virus dạng Conficker không bị phát hiện.

- Em đã ngủ với thủ quỹ của ngân hàng đó sao?... Được rồi, để anh xem xem có thể làm được gì. Nhưng không có chuyện em kết nối đồng thời đâu nhé. Với kiểu kỳ công này, Vitalik luôn làm việc một mình.

- Không đúng thế đâu, chúng ta từng cùng nhau làm nhiều chuyện tệ hơn mà... Với lại em biết rõ hệ thống phòng thủ của họ hơn ai hết; trong trường hợp có vấn đề, em có thể dẫn đường cho anh.

- Vitalik không cần người dẫn đường, để yên cho anh làm việc đi. Lần trước em xâm nhập hệ thống của họ bằng cách nào?

- Em đã sử dụng kỹ thuật rất đỗi quen thuộc là ổ USB bị rơi trên bãi đỗ xe. Em đến đảo Jersey rồi thả cả chục cái giữa những chiếc xe. Chỉ cần một ngày là một trong những nhân viên của họ đã nhặt được một cái, anh ta cắn câu và kết nối ổ USB đó vào máy tính của mình để xem bên trong có gì.

- Thật điên rồ khi mánh đó vẫn còn hiệu quả.

- Và lần nào nó cũng hiệu quả... Được rồi, em đặt cấu hình cho máy tính của em, rồi sẽ gửi tín hiệu cho anh.

- Thế nếu lúc này anh đang rất bận, thì em sẽ nói anh làm ơn giúp em chứ?

- Em hiểu anh quá rõ rồi, anh còn phấn khích hơn cả em với cái trò hack này, anh đã đặt ngón tay lên bàn phím rồi ấy chứ.

- Anh đang chờ đây! Vitalik trả lời.

- Anh làm ơn giúp em đi...

Vitalik thở ra một hơi dài thích thú. Janice kết nối máy tính của cô với chiếc điện thoại đã được lắp thẻ SIM không thể dò vết. Vì cẩn trọng, cô cho kết nối chuyển tiếp qua một máy chủ ở Ấn Độ, rồi một máy chủ khác ở Đức và cuối cùng là một máy chủ ở Nga. Nếu bộ phận an ninh tin học của JSBC dò ra việc xâm nhập, họ sẽ kết luận rằng đó là một vụ tấn công được tiến hành từ một nước phương Đông. Vitalik không cần chuẩn bị gì đặc biệt, văn phòng của anh là một pháo đài điện tử thực thụ.

✽

Lúc 15 giờ, theo giờ GMT, hai chiếc máy bay giao nhau trên bầu trời Paris. Một chiếc bay về phía Nam, trong chưa đầy hai giờ nữa Ekaterina và Mateo sẽ đặt chân đến Rome; chiếc kia hướng về phía Luton thuộc ngoại ô London, nơi Cordelia sẽ có mặt trong một giờ đồng hồ nữa.

Từ Kiev và Tel-Aviv, một cuộc tấn công tin học đang được tiến hành vào các máy chủ của một ngân hàng đặt trụ sở tại quần đảo Channel.

Tại Istanbul, Maya vừa chạy bộ dọc eo biển Bosphorus trong trang phục jogging vừa suy nghĩ để tìm ra một kế hoạch B nhằm thoát khỏi thứ rõ ràng là giống với một cái bẫy.

25.

Ngày thứ tư, tại London

Cordelia lo lắng tiến lên trong hàng người đằng trước cổng kiểm tra hộ chiếu. Khi rời Madrid, cô cho rằng có lẽ cảnh sát còn chưa tuyên bố là cô đã chết chừng nào cái xác mà họ tìm thấy trên dòng kênh còn chưa được nhận diện chính thức. Trong trường hợp ngược lại, hẳn cô sẽ khó mà giải thích về tình cảnh của bản thân với nhân viên nhập cảnh. Cô cố gắng tỏ vẻ thật thư thái trong lúc anh ta đăm chiêu kiểm tra giấy tờ của cô, trước khi cho phép cô đi vào lãnh thổ nước Anh.

Một chuyến xe buýt, rồi một chuyến tàu đưa cô đến ga St Pancras nơi ký ức về cuộc chạy trốn điên cuồng trong một nhà ga khác khiến cô rùng mình.

Cô chui vào tàu điện ngầm tại bến Mornington Crescent, lên tuyến Northern Line rồi xuống tàu tại Camden Town.

Túi đeo trên vai, cô đi qua khu chợ để tìm Penny Rose. Nghe có tiếng đàn ghi ta, cô chạy lao vào lối đi giữa các cửa hàng bán đồ cũ, trước khi đột ngột dừng phắt lại khi nghe thấy những câu từ đầu tiên trong bài “Yesterday” vang lên qua một giọng đàn ông.

Suốt hai giờ đồng hồ, cô ra sức tìm kiếm, hỏi han những người bán hàng mà cô quen biết, các nhân viên đường bộ, hai cảnh sát đang đứng gác, gặp ai cô cũng hỏi hôm nay họ có nhìn thấy cô bạn của cô không.

Nữ nhân viên phục vụ tại một nhà hàng quesadilla¹², người thỉnh thoảng vẫn tặng một bữa ăn miễn phí cho Penny Rose, trả lời Cordelia rằng chị ta đã nhìn thấy cô lần cuối từ ba ngày trước. Cordelia tiếp tục đi về phía West Yard, băng qua khu chợ trời rồi men theo dòng kênh, vừa đi vừa hét gọi tên Penny Rose. Một người ăn mày lại gần rồi túm lấy cánh tay cô.

Một món ăn nổi tiếng của Mexico.

- Cô muốn gì ở con bé? ông ta hỏi, hơi thở bốc mùi nồng nặc.

- Ông đã gặp cô ấy sao? Cordelia hỏi lại.

- Có thể thế, ông ta trả lời.

Cô đưa cho ông ta một tờ 5 bảng.

- Hôm qua, tôi tin chắc là con bé lang thang gần lâu đài của những tay cướp biển.

Cordelia có biết địa điểm đó, cô có thể nhìn thấy nó từ cửa sổ căn hộ, nó nằm trên bờ bên kia của con kênh, đối diện với tòa chung cư nơi cô đang ở. Bản sao thu nhỏ của một pháo đài có cả tháp canh, những lỗ châu mai và thành lũy bảo vệ. Lâu đài của những tay cướp biển vốn là một trò đùa của kiến trúc sư Richard Steifer, ông đã xây dựng công trình này vào đầu những năm 1970, ngay giữa khu bến cảng. Ngày nay, đây là nơi đặt trụ sở của một tổ chức chăm sóc trẻ em.

Thỉnh thoảng Penny Rose lại trèo lên con đường đi tuần của pháo đài, ngồi giữa hai bức tường thành để chơi ghi ta.

Cordelia cảm ơn người ăn mày rồi chạy băng qua cây cầu treo. Thở hổn hển, cô lên đến nóc tháp canh. Penny Rose không có ở đó. Cô đưa mắt nhìn về phía cửa sổ căn hộ của mình, và nhận thấy rèm cửa đã bị kéo ra từ sau khi cô đi Madrid. Có thể là do các điều tra viên của Sở Cảnh sát London. Trừ phi Sheldon đã cử tay chân của hắn đến, giống như Diego hình dung.

Chẳng bao lâu nữa trời sẽ tối, Cordelia quyết định dừng việc tìm kiếm. Cô quay ngược lại con đường vừa đi rồi lách vào sân của số nhà 60 Oval Road. Cô đẩy chiếc thùng rác lớn, cẩn thận không làm các bánh xe kêu lên kèn kẹt, rồi nhấc viên gạch đằng sau đó ra. Chùm chìa khóa dự phòng cùng tờ 20 bảng không còn trong chỗ cất giấu nữa.

Cordelia hít một hơi thật sâu trước khi bước vào sảnh tòa nhà. Cô đi theo cầu thang dành cho nhân viên, và khi lên đến thềm nghỉ tầng mình, cô nhìn thấy dải băng màu xanh của cảnh sát có in chữ “Cấm vào” giăng ngang cánh cửa đã bị phá vỡ.

Cordelia chui qua dải băng rồi bước vào vùng tranh tối tranh sáng bên trong căn hộ.

Cô bật chế độ đèn pin trên điện thoại rồi tiếp tục bước lên. Phòng khách vô cùng lộn xộn, các ngăn kéo tủ buýp phê đã bị lật úp, đồ đạc trong đó bị vứt trên sàn nhà. Đây không phải là kết quả của một vụ trộm, những đồ vật có giá trị duy nhất mà cô sở hữu, gồm hai giá nến bằng bạc nguyên khối vốn là đồ thừa kế từ cha mẹ cô, vẫn ngự sừng sững trên bàn quầy trong góc bếp. Cánh cửa tủ lạnh mở hé, các ngăn kéo đã bị dốc hết đồ bởi những bàn tay không mấy tế nhị, những mảnh thủy tinh vỡ sáng lên lấp lánh trong luồng sáng của đèn pin. Trong phòng ngủ, đệm và gối đều bị rạch nát. Cảnh sát hẳn không bao giờ khiến căn hộ của cô rơi vào tình trạng này. Các điều tra viên của Sở Cảnh sát London đã thấy nó y như cô vừa thấy chăng? Họ có thông báo cho Diego không, hay đang chờ anh đến? Cô quay vào phòng khách, bước đến bên ô cửa kính nhưng từ bỏ ý định mở cửa chớp, sợ rằng sẽ để lộ sự hiện diện của mình nếu có kẻ nào đó đang rình. Chiếc cặp da đã biến mất. May mắn thay, cô đã cất những thứ đựng trong đó vào nơi an toàn. Mà thực ra, có lẽ nói là “may mắn thay” cũng không đúng, cô thầm nghĩ. Nếu những kẻ phá phách nơi này tìm lại được số tiền, có lẽ người ta đã không tìm thấy cái xác của một phụ nữ trẻ trên dòng kênh. Cordelia đi về phía tủ quần áo. Đồ đạc của cô chất đống trên sàn nhà. Cô điên cuồng lục lọi trong đó, tìm thấy chiếc áo blu dông bằng da, chiếc áo blu dông bằng da lộn, nhưng không thấy chiếc bằng vải bò. Cô đưa mắt nhìn một lượt quanh nhà, rồi nhận thấy dưới chân ghế bành, ở gần cửa sổ, là cây đàn ghi ta của Penny Rose.

Cô quỳ xuống trước món nhạc cụ đó, nước mắt trào ra.

Đột nhiên, có ai đó túm lấy tóc cô rồi giật mạnh về phía sau.

Cô nhận một cái tát trời giáng, rồi một cú đấm vào bụng khiến cô gập người làm đôi. Cô cố sức tự vệ, cào vào mặt kẻ tấn công, nhưng hắn đã dữ tợn ném cô ra phía sau. Đầu cô đập mạnh vào tường, và cô ngất đi.

Ngày thứ tư, tại Kiev và tại Tel-Aviv

Janice và Vitalik giao tiếp với nhau bằng các màn hình trung gian.

- Được rồi, Metelyk, anh vào đến nơi rồi, đừng động vào thứ gì hết nhé.

- Em nhìn thấy anh di chuyển như thể em đang ở trong máy chủ đó vậy.

- Thế thì cứ nhìn đi, và đừng có gieo rắc hốn độn xung quanh kỳ tích của anh.

- Người ta nói là hỗn độn.

- Cả em cũng sẽ dành thời gian để chỉnh sửa câu chữ của anh sao?

- Còn ai khác cũng kiên trì dạy anh viết đúng chính tả nữa thế? Anh muốn khiến em phát ghen sao? Hy vọng anh không có một Metelyk nào khác đấy chứ?

- Không, anh chỉ có em thôi. Maya thì anh gọi là Lastivka.

- Anh có tin tức gì về cô ấy không? Mateo đang tìm cách liên hệ với cô ấy...

- Vitalik biết, anh ấy cũng hỏi anh rồi.

- Thế anh có cho anh ấy biết được thông tin gì không?

- Nếu muốn tìm cách bao bọc cô ấy, thì anh ấy đã quá lớn để tự làm việc đó. Vitalik có một nguyên tắc, việc của Maya chỉ liên quan đến Maya, việc của Mateo chỉ liên quan đến Mateo và việc của Metelyk cũng thế.

- Anh có muốn một ngày nào đó nói cho em biết Metelyk có nghĩa là gì không?

- Rằng em đang khiến tâm trí anh bị phân tán vào một thời điểm mấu chốt.

Janice nhấc các ngón tay lên khỏi bàn phím, nhưng chỉ trong một thoáng ngắn ngủi. Không thể cưỡng nổi nỗi sốt ruột, cô gõ tiếp:

- Anh đang làm gì thế? Các dòng mã không còn chuyển động nữa.

- Anh đang cài đặt một kỹ thuật nho nhỏ nhưng tuyệt vời, một rootkit¹³ do chính anh tạo ra, nhờ nó chúng ta sẽ giành quyền kiểm soát tất cả các hoạt động của ngân hàng này. Nếu em có nợ nần gì, thì nói ra ngay lúc này hoặc không bao giờ nữa, anh có thể giúp em trở nên giàu có với loại tiền mà em cần, đô la, euro, shekel, em chỉ việc đặt yêu cầu thôi.

Rootkit là phần mềm hoặc bộ công cụ phần mềm che giấu sự tồn tại của một phần mềm khác, thường là virus, xâm nhập vào hệ thống máy tính. Rootkit thường được hacker dùng sau khi chiếm được quyền truy cập vào hệ thống.

- Chúng ta không ở đây để làm việc đó, với lại thể loại hack ấy đã là quá khứ rồi.

- Em nói thế thôi, Metelyk ạ, nhưng anh sẽ làm theo ý em. Được rồi, anh đã cài đặt xong rootkit. Anh vừa gửi cho em mã truy cập, anh không phải là kẻ ích kỷ, nhưng nguyên tắc cẩn trọng đòi hỏi chúng ta chuồn thôi. Ta sẽ quay trở lại vào ngày mai.

- Em không thể chờ đến mai được.

- Em phải chờ! Anh tặng cho em một kỳ tích tuyệt vời, đừng phá hỏng tất cả. Hãy chờ xem họ có phát hiện ra chúng ta không. Ngày mai, chúng ta sẽ được yên thân. Với lại, anh có một chiến thuật cao thủ để đề xuất với em đây, Vitalik không bao giờ rời đi tay trắng cả. Hãy nghiên cứu hồ sơ mà anh vừa chuyển tiếp cho em, chúng ta sẽ nói chuyện sau, anh còn có những mối quan tâm khác ngoài em.

Vitalik ngắt liên lạc. Janice mở hòm thư điện tử và nhìn thấy hai tài liệu mà anh vừa gửi cho cô. Cô lập tức giải mã chúng, và hiểu ra sự tài tình trong kế hoạch mà anh bạn người Ukraina của cô đã hình dung ra: tách bạch, trong số các dữ liệu thu được, tất cả những thông tin xoay quanh vụ chuyển tiền đáng ngờ thứ hai. Nếu những lần chuyển khoản này lặp lại, thì tìm hiểu xem có tồn tại một quy trình không, và trong trường hợp ấy, tìm ra bất cứ giao dịch nhỏ nhất nào có thể đã vi phạm quy trình. Một hacker luôn tìm kiếm một điểm yếu, thời điểm con mồi mất cảnh giác, kết quả của một sai lầm, mắt xích yếu. Tại sao lại phải tấn công vào một bức tường nếu ta có thể đi qua một cửa sổ?

Janice nhớ đến một nỗi ám ảnh của Ekaterina khi hai người có dịp hợp tác trong một vụ hack. Mọi chuyện bắt đầu vào một buổi sáng tại trụ sở của tòa soạn Haaretz, khi Efron giận dữ bước vào phòng họp. Sau khi ném lên bàn số ra ngày hôm ấy của tờ New York Times, anh hét lên rằng các ayatollah¹⁴ mới ở Mỹ đang nỗ lực nhằm đưa đất nước quay về thế kỷ trước. Janice giành lấy tờ báo, và phát hiện ra bức ảnh chụp một thượng nghị sĩ Mỹ thuộc phe bảo thủ cực đoan, người vừa cho thông qua một bộ luật cấm phá thai trong tiểu bang của ông ta, kể cả trường hợp mang thai do bị hãm hiếp hoặc loạn luân. Các bác sĩ vi phạm có thể phải chịu đến chín mươi chín năm tù. Nghị viện Alabama đã phê chuẩn luật này từ hôm trước. Chỉ cần Thống đốc ký là nó được đưa vào áp dụng. Janice đã liên lạc với Ekaterina ngay tối đó để đề xuất với cô một chiến dịch trừng phạt chống lại vị thượng nghị sĩ đã tự hào tuyên bố: “Khi Chúa tạo ra phép mầu của sự sống trong bụng một người phụ nữ, con người không có quyền gì để chống lại phép mầu ấy.”

Trong Hồi giáo Shia, Ayatollah là người có thẩm quyền để thực hiện các quyết định pháp lý trong phạm vi của luật Hồi giáo cho tín đồ và giáo sĩ.

Đàn ông¹⁵ thì không, nhưng phụ nữ thì chắc chắn là có!

Ở đây, tác giả chơi chữ. Trong tiếng Pháp, “homme” vừa có nghĩa là con người, vừa có nghĩa là người đàn ông.

Ekaterina đã trả lời như thế, trước khi chấp nhận lời đề nghị của Janice.

Hai tuần theo dõi vị thượng nghị sĩ và những người xung quanh ông ta đã cho phép làm trồi lên những thư từ trao đổi đáng ngạc nhiên. Người đứng đầu một tổ chức ủng hộ sự sống là tác giả duy nhất của bộ luật xứng đáng được ví với tiểu thuyết Chuyện người tùy nữ¹⁶. Và ông ta đã rót những khoản viện trợ hậu hĩnh cho vị thượng nghị sĩ để tài trợ vụ tái đắc cử của vị này.

Tác phẩm của nhà văn Margaret Atwood.

Các hòm thư điện tử của gia đình thượng nghị sĩ tiết lộ rằng hình ảnh con người nhân từ ngoan đạo thực ra chỉ là lớp sơn quét bên ngoài. Vài năm trước, ông ta đã gửi con gái mình sang Canada để chấm dứt một lần mang thai ngoài ý muốn.

Hôm sau ngày các kết quả hack của họ được công bố, vị thượng nghị sĩ đã từ chức, và bộ luật của ông ta được mang ra tranh luận trước Tòa án tối cao, nơi rất có khả năng nó sẽ bị hủy bỏ.

Trong chiến dịch này, Ekaterina đã nhiều lần nhắc đi nhắc lại với Janice: “Cho dù cậu không biết mình đang tìm kiếm thứ gì, hãy tìm kiếm nó một cách có phương pháp.” Áp dụng chính xác lời khuyên này, cuối cùng Janice cũng phát hiện trong hồ sơ mà Vitalik vừa gửi một công ty có cái tên quen thuộc đối với cô. Bất chấp mệnh lệnh của anh bạn, cô xâm nhập lần nữa các máy chủ của JSBC, sử dụng rootkit mà anh vừa cài đặt. Cô tách riêng các hoạt động của BlackColony Capital, một trong những quỹ đầu tư lớn nhất thế giới, doanh nghiệp có liên quan đến những khoản đầu tư bí ẩn và là cố vấn tài chính của đảng Cộng hòa Mỹ.

Trước khi thông báo cho Vitalik biết về phát hiện của mình, cô quyết định chia sẻ với Noa. Cô gửi cho cô bạn gái một tin nhắn SMS, để thông báo rằng sức khỏe của bà cô đã được cải thiện, và rằng bà rất muốn biết tin tức của Noa.

Cô chờ câu trả lời, một giờ sau nó đến.

- Tớ đã phải bịa ra rằng tớ đi mua một gói kẹo cao su, Noa càu nhàu, cô gọi cho Janice từ một ca bin điện thoại, rốt cuộc cậu sẽ khiến tớ gặp rắc rối mất thôi. Có chuyện gì thế?

- Trong vòng mười tháng vừa rồi, BlackColony Capital đã chuyển 5 triệu đô la vào tài khoản của Oxford Teknika, doanh nghiệp tự xưng là công ty marketing du lịch mà cậu đã nói với tớ ấy. Cậu có tin vào những điều trùng hợp không?

- Cậu làm thế nào mà có được thông tin ấy thế? Người đưa tin của cậu đã dấn sâu vào vụ này, không thể khác được!

- Chúng ta đừng mất thời gian nữa! Tớ có cần kết luận rằng thông tin này không hề mới mẻ đối với cậu không?

- Chúng tớ nghi ngờ rằng họ chính là nguồn gốc của những lần chuyển khoản này.

- “Họ” là ai thế?

- Một tài khoản 7,5 nghìn tỷ tỷ đô la không thể do một người duy nhất quản lý được. Hãy làm xong bài tập của cậu trước khi quấy rầy tớ. Bây giờ, nếu cậu muốn chúng ta tiếp tục cộng tác, hãy gửi cho tớ tất cả những gì cậu đã phát hiện ra, nếu không, tớ thề rằng đây sẽ là cuộc gọi cuối cùng của tớ.

- Tớ lấy lại các danh sách giao dịch rồi sẽ tự tay mang đến cho cậu, như thế chắc chắn hơn.

- OK, tớ sẽ xem về phía tớ có thể tìm được gì. Tối nay tớ sẽ đi ăn tối, với một người đàn ông mà tớ thích, và không muốn hủy hẹn. Cậu chỉ việc ghé qua nhà tớ vào khoảng 10 giờ, tớ sẽ để cho cậu một chùm chìa khóa phụ trong chậu hoa lớn dưới chân cầu thang... phòng khi tớ về muộn một chút. Và nếu cậu đến trước, xin miễn cho tớ mọi bình luận về mớ hỗn độn đang ngự trị trong căn hộ của tớ. Cậu sẽ biết tại sao, đã hai ngày nay tớ không có một giây nào cho riêng mình!

- Noa, tất cả những chuyện này che giấu điều gì? Tớ cảm thấy sợ quá.

- Chúng ta sẽ nói chuyện này sau.

Noa gác máy rồi rời khỏi ca bin điện thoại. Trên đường quay về văn phòng, cô dừng lại trước quầy của một người bán hàng rong, mua vài phong kẹo cao su và một bao thuốc lá Noblesse cho chỉ huy.

Janice căng thẳng đi đi lại lại trong phòng khách, cô quay lại ngồi trước máy tính và thông báo cho Mateo cùng Ekaterina rằng cô có thông tin mới.

Ngày thứ tư, tại Rome

Mateo chỉ cho tài xế dừng xe đằng trước nhà thờ Sant’Apollinare. Quá ngã tư này là không thể di chuyển nổi nữa. Anh kéo Ekaterina vào đường Agonale. Cô ngất ngây khi phát hiện toàn cảnh của quảng trường Navona, họ cùng nhau băng qua đó rồi dừng lại để chiêm ngưỡng đài phun nước del Moro. Đây là lần đầu tiên cô đến Rome. Các tượng thần nửa người nửa cá Triton vắt vẻo trên chiếc bể thấp thổi vào những vỏ sò kép, những pho tượng tuyệt đẹp khạc nước xung quanh bức tượng cẩm thạch một nam thần Moor đang chiến đấu với một con rắn...

- Chúng ta có nhiều việc phải làm đấy, Mateo nhắc nhở.

Ekaterina không trả lời anh mà bước về phía đài phun nước Quattro Fiumi nằm ở trung tâm quảng trường, một cột tháp được bao bọc bởi bốn vị thần lộng lẫy...

- Chính giáo hoàng Innocent X đã thiết kế, Mateo kể, mỗi pho tượng đại diện cho một dòng sông lớn trên bốn lục địa được con người biết đến vào thế kỷ 17. Đi nào, chúng ta sẽ du lịch vào một ngày khác.

Mateo dẫn Ekaterina băng qua một con phố hẹp thông ra đường Della Pace. Anh dừng lại để mua cho cô một cây kem, rồi dẫn cô băng qua sông Tiber bằng cây cầu Umberto I. Một lát sau, họ đến dưới chân một tòa biệt thự kiểu La Mã nằm trên đường Ezio.

Ekaterina ngước mắt để quan sát những cây mỏ hạc và hoa giấy đang nở hoa rực rỡ trên một hàng hiên ở tầng hai.

- Anh sống trong tòa lâu đài này sao? cô hỏi.

- Đây là văn phòng của anh, Mateo vừa trả lời vừa đẩy cánh cổng đồ sộ bằng gỗ có chạm trổ hoa văn.

Tiếng bước chân họ vang vọng trong khoang cầu thang lớn được chiếu sáng bằng một chiếc đèn lồng vàng rực. Ekaterina cảm thấy mình như được đưa về bốn thế kỷ trước. Cô tưởng tượng ra những người hầu mặc chế phục đang đứng đón khách, những phụ nữ mặc váy lụa thêu chỉ vàng chỉ bạc, những cận thần mặc trang phục kết đầy đăng ten và những chiếc áo chẽn màu sắc sặc sỡ.

Đến bậc thềm tầng hai, Mateo tránh sang một bên nhường cô bước lên trước. Vào đến trong phòng, Ekaterina phát hiện ra một khoảng không gian rộng mở, với nét hiện đại trái ngược hẳn với vẻ bề ngoài của tòa biệt thự. Những tấm vách kính ngăn cách các máy chủ đang nhấp nháy đèn hiệu chia không gian đó thành những khoảng vuông, những bó dây cáp chạy trên mặt sàn. Khoảng năm mươi chàng trai cô gái trẻ trung đang làm việc đằng sau máy tính, dường như thoát khỏi thế giới; không ai trong số họ để ý đến Mateo và Ekaterina.

- Chào mừng em đến tổ ong, Mateo tuyên bố. Chúng ta hãy vào phòng làm việc của anh, ở đó yên tĩnh hơn.

Họ băng qua khu làm việc không gian mở, và qua một lớp vách kính, Ekaterina nhìn thấy một phòng khác cũng rộng ngang phòng đầu, với số lượng nhân viên tương đương.

- Văn phòng anh đông người thật!

- Hai trăm, phân bổ trên ba tầng.

Ekaterina thấy phòng làm việc của Mateo có vẻ khiêm tốn hơn, hai ô cửa sổ lấy sáng cho một căn phòng bày biện rất ít đồ đạc. Anh mở một cái tủ rồi đưa cho cô một máy tính xách tay.

- Đây, của em đây.

- Máy tính của em đã rất phù hợp rồi.

- Mẫu máy này rất đặc biệt, anh nghĩ em sẽ rất thích nó đấy.

- Thế ư? Tại sao vậy?

- Có những phương pháp nhanh chóng hơn để thực hiện một vụ hack, so với sử dụng phần mềm... cách thức mà anh chẳng có gì để dạy cho em cả. Bằng cách can thiệp trực tiếp vào thiết bị chẳng hạn. Tất cả các điện thoại thông minh đều được trang bị một gia tốc kế. Mỗi lần ta cầm điện thoại trên tay, chúng phát ra một tần số riêng biệt, thể hiện vị trí của chúng trong không gian. Chỉ cần ở gần và ghi lại những tần số đó, rồi nhận biết chúng thông qua một ứng dụng nhỏ, ta có thể có được mật mã mở khóa do người sử dụng gõ ra.

- Cái gì? Anh đang nói với em rằng với chiếc máy tính mà anh đưa cho em, anh chỉ việc ung dung ngồi trong một quán cà phê, rồi khi một gã ngồi không xa anh gõ mật khẩu điện thoại di động của gã, anh sẽ tóm được nó, phải không?

- Đúng vậy, anh rất vui vì em thích món quà của anh, Mateo phấn khởi trả lời. Kiểu tấn công này được gọi là tấn công kênh bên.

Ekaterina bĩu môi hoài nghi, đồng thời tỏ vẻ khó chịu.

- Và... trước khi em mạo hiểm mạng sống của mình trong quán cà phê ở Oslo, anh cho rằng việc nói với em về kiểu tấn công kênh bên của anh là thừa chăng?

- Ngược lại, Mateo lúng túng trả lời, thậm chí đó chính là lý do anh đề nghị thay phiên cho em nếu thời tiết không thuận lợi.

- Thời tiết quả là kẻ giơ đầu chịu báng lý tưởng nhỉ!

Mateo kéo tay cô.

- Lại đây, anh nói, em còn chưa hết ngạc nhiên đâu.

Họ băng ngang tổ ong theo hướng ngược lại rồi dừng ở cuối một hành lang dài, trước một cánh cửa bọc thép mà Mateo dùng thẻ để mở khóa. Ekaterina bước vào một phòng thí nghiệm thực thụ.

Bên dưới thấu kính của một kính hiển vi đặt trên mặt bàn kê giữa phòng, cô nhìn thấy một tấm bảng bằng silicon nối vào một chiếc hộp đen bằng một bó dây điện.

- Cái gì vậy? cô tò mò hỏi.

- Một thiết bị cho phép phát hiện những bí mật của một bộ đồng xử lý. Chỉ cần đánh cắp nó từ chủ sở hữu. Nhưng cứ cho rằng việc đó đã xong rồi...

- Mà này, em cứ tưởng anh làm việc trong lĩnh vực mạng xã hội cơ đấy.

- Thứ này là cái hộp mà anh đã nhượng lại cho FriendsNet, nó chiếm tầng ba và tầng bốn của ngôi nhà này. Ở tầng hai thì vẫn là nhà của anh. Ở đây, bọn anh thiết kế các công cụ an ninh tin học hàng đầu, đặc biệt nhằm bảo vệ các ví tiền điện tử.

- Anh hack hay là bảo vệ thế?

- Cả hai đều thuộc cùng một trạng thái tinh thần, không phải sao? Thứ đã biến chúng ta thành ra như ngày nay. Từ ngày đầu tiên, khi cúi người trên một chiếc máy vi tính, say sưa trước quyền lực mà ta có thể có được từ đó, ta đã phải lựa chọn sẽ sử dụng quyền lực đó như thế nào... cho đến khi gia nhập Hội 9. Thời gian đầu, em đã tiến hành bao nhiêu vụ hack chỉ vì niềm vui duy nhất là xuyên thủng các bức tường của một pháo đài, vì vẻ đẹp của hành động đó, để thách thức, để chứng tỏ với đối thủ của em là em mạnh hơn?

- Hack cũng có sự cao quý riêng, thực ra là tùy thuộc vào mục đích chúng ta thực hiện nó.

- Còn anh, anh luôn nhìn đó như một cuộc đấu cờ, trong mỗi hành động, các kiện tướng tự đánh giá bản thân qua trí thông minh của đối thủ. Ở đây, bọn anh phát triển các hệ thống bảo vệ, và ngay sau khi hoàn thành, bọn anh sẽ làm tất cả để hack chúng, để tìm ra điểm yếu của chúng, bởi vì luôn luôn có một điểm yếu, em biết rõ điều đó mà. Thế là, bọn anh lại miệt mài tìm cách chỉnh sửa điểm yếu đó trước khi một hacker khác phát hiện ra nó. Chính việc vượt xa đối thủ như vậy cho phép ta chiến thắng cả ván cờ.

- Em vẫn biết rằng anh không phải là một gã bình thường, Mateo ạ. Em nghi ngờ điều đó từ nhiều năm nay đằng sau màn hình máy tính của em, nhưng đã chắc chắn như thế khi gặp anh trên cầu tàu ở Ljan. Thậm chí em tin rằng đó chính là điều khiến em thích ở anh. Được rồi... hãy giải thích cho em biết chúng ta có thể thu được gì từ những kỳ tích công nghệ của anh, đã lâu rồi em không phấn khích đến thế này, Ekaterina nồng nhiệt thốt lên.

- Được thôi, vậy để ngày hôm nay nhẹ nhàng hơn một chút, em hãy giả vờ mình là Bond và tập trung toàn bộ sự chú ý mà Bond dành cho Q. trung thành của mình... cho dù Bond chẳng hiểu chút gì trong những lời giải thích của Q.

Mateo mỉm cười, kéo một ngăn kéo bàn, chọn một linh kiện điện tử và đặt nó bên dưới thấu kính của kính hiển vi.

- Một bộ đồng xử lý được điều chỉnh tốc độ theo nhịp của một đồng hồ bên trong, nhờ một tinh thể quartz phát ra những xung động, ngay sau khi nó được nối vào với một dòng điện. Cứ mỗi tích tắc đồng hồ, bộ đồng xử lý thực hiện một hoạt động, tương ứng với một chỉ thị. Các chỉ thị này được phân làm nhiều chủng loại. Nói chung gồm có: truy cập bộ nhớ; các phép tính số học, cộng, trừ, nhân hoặc chia; các phép tính lô gic và các phép kiểm soát. Kiến trúc tập lệnh được thực hiện nhờ sự trợ giúp của các bóng bán dẫn lắp đặt trong các đĩa bán dẫn bằng silic được khía thành các phần hình chữ nhật, và đặt trong một cái hộp chứa các bộ kết nối vào-ra. Những cái ghim giống như chân của lũ côn trùng, từ đó mà chúng ta gọi chúng là “con bọ”. Sau đoạn giải thích mà anh không hề nghĩ là sẽ khiến em thích thú này, rốt cuộc anh cũng có thể giải thích với em phép mầu được thực hiện như thế nào. Trong số tất cả những bóng bán dẫn này, luôn có vài cái có khiếm khuyết. Những mắt xích yếu của chúng ta! Bọn anh dễ dàng tìm ra chúng nhờ kính hiển vi. Sau khi xác định xong, bọn anh sẽ đặt bộ đồng xử lý trên tấm bảng đã khiến em chú ý này. Nó được kết nối bằng dây điện với một máy phát laze, cái hộp nhỏ màu đen mà em nhìn thấy ở ngay bên cạnh ấy. Vậy là ván cờ đã nhuốm màu sắc của một trận thủy chiến. Bọn anh tác động đến các bóng bán dẫn có khiếm khuyết bằng một tia laze, và thế là thuyền trúng đạn mà chìm. Vỏ bọc của bộ đồng xử lý bị chọc thủng, và bọn anh xâm nhập được bộ não của chiếc máy vi tính mà bọn anh cần nắm quyền kiểm soát, để truyền cho nó tất cả những chỉ dẫn mà bọn anh muốn.

- Anh có thể kiểm soát nó hoàn toàn, từ xa?

- Chính xác! Hãy hình dung rằng bọn anh đã lấy cắp được điện thoại di động của Baron, trong khoảng mười phút. Chiếc cặp tài liệu mà em nhìn thấy ở đầu bàn kia chứa tất cả trang thiết bị để mở nó, lấy đi bộ đồng xử lý, nhận diện các bóng bán dẫn có khiếm khuyết, và một khi đã tấn công xong, bọn anh sẽ tạo ra một bản sao hoàn hảo, trong đó có cài thêm một chương trình cây nhà lá vườn nhỏ. Bản sao này được đặt lại vào trong điện thoại di động, và kể từ đó, có thể hack nó từ xa và giao tiếp đồng thời với bản gốc.

- Anh khoe mình có thể mở vỏ của một chiếc smartphone, tấn công và nhân đôi bộ đồng xử lý của máy rồi trả tất cả về vị trí cũ chỉ trong mười phút sao? Anh có nói nghiêm túc không đấy?

- Kỷ lục đạt được trong phòng thí nghiệm này là tám phút hai mươi chín giây. Thêm một phút rưỡi nữa trên thực địa là biên độ theo anh có thể chấp nhận được. Em có muốn anh trình diễn với điện thoại của em không?

- Không, em thà tin lời anh còn hơn.

- Em có thể tin được đấy, Mateo trả lời, trong giọng nói có chút tự hào.

- Thế anh định làm thế nào để đánh cắp điện thoại di động của Baron trong mười phút mà y không nhận ra?

- Chính vì thế mà chúng ta đến Rome... mà không quên ghé thăm quảng trường Navona, đương nhiên.

Ekaterina không để ý đến lời châm chọc, mà muốn thỏa mãn trí tò mò của mình hơn. Nhưng cô còn chưa kịp cúi nhìn vào kính hiển vi, thì điện thoại di động của cô đã rung lên, cả điện thoại của Mateo cũng thế.

- Trong lúc đó, Janice làm gì?

- Điều tệ nhất đối với cô ấy, đó là chờ đợi, vì không muốn lần thứ hai vi phạm lời hứa với Vitalik là sẽ không quay vào máy chủ của JSBC trước ngày hôm sau. Và để giết thời gian trong lúc chờ đợi, cô ấy đã tập hợp vào một tập tin tất cả những gì mình biết được cho đến lúc đó. Sau khi mã hóa, cô chuyển tiếp nó cho Mateo và Ekaterina, nhắn họ đọc càng sớm càng tốt. Cô ấy còn chưa biết những kết luận mà hai người bạn cùng nhóm đã rút ra được trước khi rời London, nhưng đã tạo thành một đội hoàn toàn độc lập với họ. Thậm chí, dường như cô ấy đã nắm được quyền kiểm soát. Trong tin nhắn, cô không chỉ bảo họ tiếp tục điều tra tích cực, mà còn nhắc nhở rằng họ bắt buộc phải tham gia. Cô đề nghị họ gặp nhau lần nữa trên diễn đàn vào nửa đêm theo giờ GMT. Ekaterina xác thực rằng cô đã nhận được tài liệu và hứa sẽ nghiên cứu càng sớm càng tốt. Nhưng Janice không dừng ở đó, cô có linh cảm họ cần thêm những nguồn lực khác nữa...

- Diego và Cordelia ư?

- Đúng thế, không phải chỉ có bầy mãnh thú mới biết kết bè cánh với nhau.

26.

Ngày thứ tư, tại London

Xây xẩm mặt mày dưới chân giường, Cordelia dần tỉnh táo trở lại. Cô cảm thấy đau rát bên má trái, lại càng đau hơn khi cô áp tay lên đó. Kẻ tấn công đang ngồi giạng chân trên một chiếc ghế trước mặt cô. Vừa lặng lẽ mỉm cười, hắn vừa đập đập đầu mút của một chiếc dùi cui ống lồng lên lòng bàn tay. Thân hình béo lùn của hắn chìm lút trong bộ com lê kẻ ca rô cắt may vụng về bằng thứ vải thảm hại và quá dày cho mùa này. Hai ngấn thịt phè ra giữa những chiếc cúc trên áo sơ mi. Hắn có khuôn mặt vuông vức, tóc húi cua, đôi mắt ti hí thụt sâu bên dưới cái trán dẹt và đôi lông mày rậm như hai đường gạch ngang.

Hắn nói chuyện với Cordelia bằng giọng ân cần đáng sợ, hỏi xem cô có ổn không. Hắn hy vọng đã không đập cô quá mạnh. Nhưng, hắn nói thêm, lẽ ra cô không nên chống cự, suýt thì cô móc mất của hắn một bên mắt rồi. Mà để được gì chứ? Cô đã thua cuộc từ trước rồi, không ai có thể hạ nổi Mulvaney đâu. Mulvaney chính là hắn, gã đàn ông giải thích. Hắn bình thản đến đáng sợ, tin chắc vào quyền lực của mình. Cordelia đã sống ở London đủ lâu để có thể nghe giọng nói mà nhận ra rằng hắn là một tay du côn ở khu Brixton. Có lẽ là một trong những kẻ đòi nợ thuê mà các nhà cái thường dùng.

- Ông muốn gì? cô lầm bầm.

- Chúng ta sẽ nói chuyện đó sau, hắn vừa trả lời vừa lấy từ trong túi áo vest ra một bức ảnh.

Hắn đưa mắt liếc nhìn, bỏ lại bức ảnh vào chỗ cũ rồi tặc lưỡi.

- Mờ quá, hắn nói, nhưng dù sao trông cũng giống hơn con bé kia. Tao cứ tưởng nó nói dối tao.

- Con bé nào? Cordelia hỏi.

- Thôi nào, mày biết rõ tại sao tao lại ở đây mà. Mulvaney biết chắc là mày sẽ trở về ổ, tất cả chúng nó đều làm thế, cho dù có đánh hơi thấy mùi nguy hiểm. Đó là điều mà tao không bao giờ hiểu nổi. Tao có thể nói với mày rằng Mulvaney này mà rơi vào tình huống đó, thì tao sẽ bắt chuyến tàu đầu tiên để đi đến tận cùng thế giới, và cho đến lúc chết cũng không bao giờ đặt chân lên đất London này nữa.

Cordelia tự hỏi gã đàn ông này mắc chứng rối loạn thần kinh gì mà lại tự nói về mình bằng ngôi thứ ba như vậy.

- Nghĩ lại, con bé đó dũng cảm thật. Lẽ ra tao có thể dừng ở đó, tao đã hoàn thành hợp đồng; vả lại phần lớn những kẻ trong nghề này cũng sẽ làm thế, nhưng Mulvaney là người theo chủ nghĩa hoàn hảo. Chủ nghĩa hoàn hảo, một cụm từ hay ho, đúng không? Và mày thấy đấy, có một chi tiết nhỏ đã khiến tao nghi ngờ. Con bé đó không phù hợp với tiện nghi trong căn hộ này. Tất nhiên là trên đường phố, vào ban đêm, thì khó mà nhận ra điều đó. Chính là khi đến đây, tao mới tự nhủ có điều gì đó không ổn. Cách bài trí khá tối giản, thế nên mày hiểu đấy, một chiếc áo vest bằng vải bò, một cái quần rằn ri, một cái khăn phong cách hippi quàng quanh cổ và thứ mùi dầu hoắc hương ấy, nó không ăn nhập với khung cảnh này. Cho dù nó đã ra sức thề rằng đây là nhà nó, Mulvaney đã nghĩ, ồ cô bé ạ, cô bé không rõ ràng rồi. Và với Mulvaney thì phải rành mạch, nếu không là có chuyện. Đừng tưởng tao thích bạo lực. Ngược lại, tao luôn bảo lũ đàn em là sẽ chẳng được tích sự gì nếu chưa gì đã đánh đập. Chúng ta có thể dàn xếp mọi chuyện bằng cách nói chuyện, chúng ta đâu có phải lũ man di hoang dã, đúng không? Đấy, chẳng hạn, nếu mày phun ra những gì tao muốn biết, thế thì chẳng có lý do gì để mày phải nhận thêm một cái tát nữa. Bây giờ, nếu mày không muốn, thì lại là một câu chuyện khác. Mày hiểu không?

- Hiểu, Cordelia càu nhàu.

- Tốt lắm, và tao miễn cho mày câu đệm “thưa ông” đấy, tao không quan tâm đâu. Được rồi, chúng ta đã thống nhất rằng mày mới là chủ nhà đích thực. Vậy con bé kia là ai?

- Tôi không biết ông đang nói đến ai.

Mulvaney mím môi, lấy bức ảnh từ trong túi, vung mạnh tay rồi thả ra, và nhìn nó đậu xuống đầu gối Cordelia với vẻ thỏa mãn.

- Chúng ta có thống nhất với nhau rằng đó chính là mày không?

Cordelia nhận ra khoảnh khắc cô bước lên một chiếc taxi trên vỉa hè ở sân bay Heathrow. Cô gật đầu.

Vậy thì tao đặt lại câu hỏi. Cô ả ẩn náu ở nhà mày là ai? Chúng ta sẽ tiết kiệm được thời gian, tao sẽ nói với mày tất cả những gì tao biết, sau đó đến lượt mày, nhưng lưu ý là tao không rảnh cả đêm đâu. Dòng kênh nằm ngay dưới cửa sổ nhà mày, nếu mày hiểu Mulvaney muốn nói gì. Tao đã bắt đầu theo dõi nó vào khoảng buổi trưa, khi nó ra khỏi nhà để đi ăn. Tao đã mất cả một buổi chiều ngán ngẩm để đi theo nó, nhưng đến Camden, với cái đám đông đang la cà ở đó, khó mà nói chuyện một cách riêng tư được. Như tao vừa nói với mày, bức ảnh không được rõ nét, nhưng người ta đã cử tao đến địa chỉ này. Khoảng 6 giờ con bé quay về, tao có năng khiếu về món đó, tao có thể nói chính xác giờ với mày mà chỉ cần nhìn mặt trời. Những ngày mưa thì có đồng hồ. Tao cắm chốt ở phía đối diện, bên kia dòng kênh, thật dễ thương, cái tòa lâu đài của lũ cướp biển ấy, nhưng mày nên kéo kín rèm nếu không muốn một kẻ dâm dật nào đó nhòm ngó mày; từ bên đó, có thể nhìn thấy tất cả những gì diễn ra trong nhà mày. Con bé cứ trần như nhộng mà đi lại một lúc lâu, sau khi tắm xong. Vóc dáng cũng ngon lành, nhưng cả cái đó tao cũng không quan tâm, nó không nằm trong độ tuổi tao ưa thích. Mulvaney không phải là kẻ biến thái. Thế rồi nó lại ra khỏi nhà. Sau đó thì mọi việc diễn ra tuần tự thôi, mày hiểu mà. Địa chỉ, bức ảnh, đúng là không được rõ lắm, nhưng với cái thẻ tập gym mà tao tìm thấy trong túi áo nó, thì tao hoàn toàn có lý do để nhầm hàng. Tao đã hỏi con bé cái câu mà tao sắp hỏi mày đây, và nếu trái ngược với nó, mày trả lời tao lịch sự đàng hoàng, thì ngày mai, mày sẽ chỉ có một vết bầm lớn trên má thôi. Trong trường hợp ngược lại, mày biết cái giá phải trả rồi đấy.

- Ông đã làm gì cô ấy?

- Chính nó là đứa gây sự trước. Có ai lại bảo với một người đàn ông là hãy xéo đi cho khuất mắt không? Có ai lại gọi một người đáng kính là đồ con hoang không? Phép tắc là thế đấy à? Thật là...! Mulvaney giận dữ.

Hắn bình tĩnh trở lại, đứng dậy khỏi ghế, cử chỉ uyển chuyển đáng ngạc nhiên, và Cordelia thấy hắn thấp hơn cô tưởng. Hắn đi về phía cửa sổ, mở rèm ra rồi thở dài.

- Tao không phải kẻ sát nhân. Tao biết có những kẻ thực sự thích công việc đó, nhưng Mulvaney thì không. Tao không nói là không có những lần hỏng chuyện, nhưng tao không bao giờ giết người cho vui. Cách ăn nói thô thiển của con bé đã khiến tao khó chịu rồi, thế mà nó còn đập tao, con ác mó ấy, lại còn vào cái chỗ thiêng liêng của đàn ông nơi không ai được đập nữa. Mulvaney cũng có luật chơi! Lẽ ra tao có thể giáng cho mày một cú đấm, nhưng mày chỉ ăn một cái tát. Ngay lúc ấy thì đấm hay tắt cũng đau như nhau, nhưng nếu đấm thì mày có thể chảy máu, mà chảy máu thì nghĩa là sẽ có sẹo; không ai lại phá hỏng khuôn mặt của một phụ nữ, thế đấy. Đánh vào bụng nếu cô ta không có bầu, đánh vào cạnh sườn nếu cần, nhưng không được để lại dấu vết trên mặt, không ai làm vậy cả, thế thôi. Đàn ông cũng thế, không được đánh vào vùng dưới thắt lưng, như thế là phạm luật. Được rồi, tối nay tao còn phải đi thăm những khách hàng khác, thế nên ta nói thẳng vào việc thôi. Bạn gái mày cư xử không tốt, tao và nó đã đụng chân đụng tay với nhau, và tao đã nổi giận. Đoạn sau thì mày biết rồi. Bây giờ khi tao đã nói hết rồi thì đến lượt mày, Mulvaney giải thích rồi quỳ xuống trước mặt Cordelia. Mày không muốn tắm kênh như bạn gái mày đúng không, thế thì hãy nói cho tao biết tiền đang ở đâu, và chúng ta kết thúc mọi chuyện.

Cordelia suy nghĩ thật nhanh. Cô ngờ rằng Sheldon không cử một gã tay chân đến đây chỉ để lấy lại tiền. Số tiền đó quả là lớn, nhưng giá trị của mớ tài liệu mà cô đã đánh cắp còn vượt xa 50.000 bảng. Mulvaney đang kiểm tra cô. Để biết rõ ý định của cô, để biết xem cô có dự mưu cho vụ đánh cắp ở Heathrow hay không. Sheldon muốn đảm bảo rằng một khi đã lấy lại được tiền, sự cố này sẽ không kéo theo hậu quả nào khác với hãng dược, hay với sự nghiệp của hắn. Cô đang mang theo chiếc ổ USB chứa đựng toàn bộ các bảng biểu liên quan đến các hãng dược, giấu ở nơi Mulvaney không dám lục soát, dù thế nào hắn cũng không nên đặt tay vào đó.

- Tại sao một đứa con gái có thể trả tiền thuê một căn hộ sang trọng như thế này lại phải chơi trò móc túi nhỉ? Trừ phi mày bị mắc chứng nghiện trộm cắp, nếu thế thì mọi chuyện sẽ được giải thích rõ ràng, hắn vừa nói tiếp vừa ghé sát mặt vào mặt Cordelia. Chuyện này khiến tao nghĩ đến con bé nữ diễn viên người Mỹ, tao quên tên nó rồi, nó bị tóm giữa lúc đang ăn trộm quần áo trong một cửa hàng. Đúng là một căn bệnh khốn kiếp, sự nghiệp của con bé thế là đi tong, chỉ vì một cái váy, mày biết rồi đấy. Thế còn mày, mày ăn cắp vì động cơ gì?

- Tôi mắc nợ, Cordelia vừa trả lời vừa cụp mắt xuống.

- Vậy là mày biết trong cái cặp đó có gì?

- Đương nhiên là không, lúc ấy tôi hy vọng tìm được một cái ví, rồi thẻ tín dụng, vài tờ tiền mặt.

- OK. Nợ nần kiểu gì?

- Bài bạc.

- Mày gặp vận đen à?

- Nhiều tối liên tiếp.

- Tao chưa từng nhìn thấy mày la cà ở chỗ đám nhà cái, mày chơi ở sòng nào? Mày có sẵn địa chỉ nào trong đầu mà không cần nghĩ cũng nói ngay với tao được không?

Cordelia vừa bịa ra cái cớ này, nên cô không thể nói ra tên của bất cứ sòng bạc nào.

- Chúng tôi chơi ở đây, thỉnh thoảng ở nhà những người khác.

Mulvaney ghé sát vào mặt cô hơn nữa, túm lấy cổ cô tôi đứng dậy, nhấc bổng cô theo.

- Nguyên tắc số một, không ai được nói dối Mulvaney. Nguyên tắc số hai, không được coi Mulvaney là một thằng ngu. Nguyên tắc số ba, không được để mất thời gian của anh ta.

Mulvaney siết chặt bàn tay quanh cổ Cordelia, những ngón tay to tướng và mạnh mẽ bóp nghẹt các động mạch, khiến cô không thở nỗi. Nhưng hắn nới lỏng tay ngay trước khi cô ngất xỉu.

- Tao cho mày một cơ hội trước khi siết cổ mày thêm lần nữa, hắn vừa nói vừa giờ tay lên.

- Nếu là ông, tôi sẽ không làm thế.

Mulvaney sững lại rồi ngạc nhiên nhìn Cordelia. Hắn phá lên cười, làm nước bọt bắn đầy mặt cô.

- Con bé này mới tuyệt làm sao! “Nếu là ông, tôi sẽ không làm thế,” hắn thích thú nhắc lại. Mày tưởng mày đang đóng phim chắc?

- Ông vừa nói là ông không thích bạo lực, thế nên...

- Thế nên sao? hắn rống lên.

- Thế nên chẳng sao cả, Cordelia bình thản trả lời đúng lúc Diego giáng chiếc giá nến bằng bạc khối vào gáy Mulvaney.

Cú đòn dữ dội đến nỗi cô nghe thấy tiếng xương gãy răng rắc. Nét mặt Mulvaney sững lại trong một biểu cảm sửng sốt. Hắn kinh ngạc, dường như đang cố hít không khí, đờ ra rồi nặng nề đổ vật sang một bên. Diego ra sức đá vào người hắn. Vào bụng, vào cạnh sườn, vào mặt. Thân hình bất động của Mulvaney nặng nề gánh chịu những đòn tấn công của anh. Cordelia lao đến bên em trai và cầu xin anh dừng lại, nhưng dường như anh đã chìm vào một cơn giận dữ điên cuồng không thể nào dập tắt nổi. Cô dồn hết sức lực để đẩy anh ra.

- Diego, dừng lại! cô hét lên. Em sẽ giết chết hắn mất!

Anh buông tay khỏi chiếc giá nến, nó rơi bịch xuống rồi nằm lăn lóc trên sàn.

Cô nhào vào vòng tay anh.

- Chị chưa bao giờ vui mừng đến thế khi nhìn thấy em, cô thì thầm vào má anh.

Anh khẽ đẩy cô ra rồi quỳ xuống bên Mulvaney, đặt hai ngón tay lên động mạch cảnh của hắn, rình chờ một nhịp tim.

- Hắn chưa chết, anh vừa nói vừa đứng dậy.

- Chị nghe thấy gáy hắn gãy răng rắc, Cordelia thì thầm.

- Em thà để hắn gãy cổ còn hơn là chị gãy cổ. Gọi cảnh sát đi.

- Rồi ta sẽ nói gì với họ?

- Sự thực, chết tiệt thật! Diego giận dữ. Một gã đã phá cửa nhà chị và định giết chị! Chị là nạn nhân, chứ không phải hắn!

Cordelia đưa ánh mắt ghê tởm nhìn Mulvaney rồi đi về phía phòng khách.

- Diego, cửa đã bị phá hỏng, còn lối vào nhà có dải băng của cảnh sát chắn ngang. Họ đã nhận thấy nhà bị trộm, vậy em sẽ giải thích thế nào với họ, một là chuyện chị còn sống, hai là chuyện chị vi phạm pháp luật mà vượt qua dải băng đó, và ba là chuyện nhìn thấy tình trạng căn hộ của mình như thế chị lại không gọi họ trước khi vào trong? Họ sẽ muốn biết chị bất chấp nguy hiểm đến thế để tìm kiếm thứ gì ở đây. Em thử hình dung xem họ sẽ phản ứng thế nào khi phát hiện ra thân hình lực lưỡng của gã này nằm bất động dưới chân giường nhà chị.

- Vậy thứ gì quý giá đến mức chị phải rời khỏi Madrid như một ả ăn trộm để về đây tìm kiếm thế?

Cordelia cụp mắt xuống.

- Chị sắp nói với em đây. Theo chị, chị muốn em đi cùng.

Quay vào trong phòng ngủ, cô mở tủ quần áo, lôi đống quần áo ra xếp chất chồng trên sàn nhà, rồi đạp gót thật mạnh vào đáy tủ. Đầu một thanh gỗ lát bật lên chừng vài xăng ti mét, Cordelia tháo hẳn nó ra rồi lấy chiếc phong bì giấu trong khe hở nằm giữa cái đáy giả và mặt sàn bằng bê tông.

- Thứ này! cô nói với Diego. Những đồng bảng Anh, tương đương 60.000 euro.

- Đừng có nói với em rằng số tiền này nằm trong cái cặp tài liệu của Sheldon đấy nhé.

- Nhưng mà đúng là thế.

- Chị điên rồi. Tại sao chị không nói chuyện đó với em?

- Để em không coi chị là một con điên.

Diego nghiến răng. Anh quay lại chỗ Mulvaney để biết chắc rằng hắn vẫn bất tỉnh, rồi bắt mạch hắn lần nữa để lương tâm khỏi cắn rứt.

Cordelia im lặng trong lúc em trai cô giận dữ đi vòng vòng trong phòng.

- Chấm dứt những chuyện ngu ngốc này thôi! anh thốt lên, và chúng ta sẽ gọi cảnh sát để kể hết với họ.

- Chết tiệt, em muốn kể chuyện gì với họ đây?

- Tất cả! Lý do Alba chết, việc em muốn trả thù, việc chị muốn giúp em, chúng ta sẽ nói với họ rằng lúc ở Heathrow chị đã không suy nghĩ, rằng chị chỉ có ý định tìm bằng chứng cho những tội ác họ đã phạm phải. Việc chị không đụng đến số tiền sẽ chứng tỏ thiện ý của chị... Chị chưa động đến thật chứ?

- Chị chỉ lấy 200 bảng... để trả tiền taxi, Cordelia ngượng nghịu trả lời. Đừng nhìn chị như thế, chị đâu có tiền mặt trên người, em nghĩ chị sẽ trả bằng thẻ tín dụng sao?

- Chúng ta sẽ hoàn trả ngay số tiền đó vào phong bì này, Diego nói tiếp rồi lấy trong túi ra 200 bảng. Bởi vì em thì đã nghĩ đến việc dừng lại ở một cây ATM để rút tiền trước khi lên taxi. Chúng ta sẽ giải thích với họ rằng chị đã trốn đến Tây Ban Nha vì quá sợ hãi, mà thực ra đúng là thế, nếu căn cứ vào những chuyện đã xảy ra sau đó, và rằng chị đã quyết định quay về để hoàn trả tất cả. Chị có các tình tiết giảm nhẹ, lại chưa từng có tiền sự... Em sẽ trả tiền bảo lãnh chị, với lại chính em là người đánh ngất tên vô lại này, không phải chị. Tệ lắm thì em cũng có rủi ro gì chứ? Bị giám sát một thời gian chăng? Hơn nữa, chúng ta còn giao cho họ một kẻ sát nhân, chuyện đó hẳn phải đáng giá...

- Em nói xong chưa?

Cordelia đã lấy lại được uy quyền của người chị cả.

Diego im bặt.

- Việc chị quyết định quay về... sau khi họ gọi cho em để thông báo rằng họ đã tìm thấy xác “chị” trên dòng kênh! Làm sáng tỏ vụ này sẽ dễ dàng thôi... Chắc chắn cảnh sát sẽ để chị rời đi sau khi đã cảm ơn chị nồng nhiệt.

- Chị hài hước nhỉ?

- Loại nặng đô đấy. Em quên mất điều cơ bản nhất. Những gã khốn đó đã giết chết hai người mà chị yêu quý, như thế là nhiều đấy, quá nhiều.

- Chị đã đi nhận diện cái xác chưa?

- Chưa, nhưng cây đàn ghi ta của Penny Rose đang ở đây, và cái gã em vừa đánh ngất đó khoe khoang là đã giết chết cô ấy. Thế nên chị thề với em, Chiquito ạ, rằng số tiền chị đánh cắp của chúng chẳng là gì so với cái giá mà chúng sẽ phải trả. Tin chị đi, chúng sẽ phải trả giá! Chị sẽ mãi mãi biết ơn em vì đã đi theo chị, vì đã cứu mạng chị, vì đã chuốc lấy từng ấy mạo hiểm vì người chị gái ngu ngốc này. Em đã làm tròn vai trò em trai, mà còn hơn thế nữa. Ông nội hẳn sẽ vô cùng tự hào về em, cũng giống như chị tự hào về em. Hãy trở về Madrid cùng với Flores nếu em muốn. Còn chị, chị sẽ tiếp tục. Chị sẽ không gọi cảnh sát, cho dù gã khốn ngu ngốc kia có tỉnh lại hay không cũng không quan trọng. Nếu tỉnh lại, hắn sẽ không đi khoe khoang thành tích với cảnh sát đâu, về chuyện này em có thể tin chị. Và hắn cũng quá tự mãn về bản thần để có thể đi kể với những kẻ thuê hắn rằng hắn đã không hoàn tất hợp đồng. Ngày mai, em hãy đến gặp cảnh sát, Penny Rose đã bị biến dạng, em sẽ khẳng định rằng em không thể nhận ra đó có phải chị hay không. Em sẽ tỏ ra lo lắng, bởi vì đã không nhận được tin tức gì của chị từ nhiều ngày nay, nhưng vẫn tràn đầy hy vọng bởi vì đây không phải là lần đầu tiên chị gái của em mất tích để đi khám phá thế giới, em sẽ nói với họ như thế. Sau đó, em quay về nhà rồi để mặc họ tự xoay xở.

Diego dịu dàng ôm lấy chị gái.

- Bây giờ thì đúng là chị điên hẳn rồi. Chị thực sự nghĩ là em sẽ để chị một mình trả thù cho Alba và Penny Rose sao? Chúng ta sẽ tìm một khách sạn, chúng ta sẽ chi trả hóa đơn bằng tiền mặt của Sheldon, rồi ngày mai chúng ta sẽ xem xét tiếp.

✽

Cordelia lấy vài món đồ rồi nhét vào một chiếc túi. Cô cất cây đàn ghi ta của Penny Rose vào tủ quần áo rồi cùng em trai rời khỏi căn hộ.

27.

Ngày thứ tư, tại Istanbul

Maya vội vàng mặc quần áo, rồi vớ lấy chiếc túi nhỏ màu đen trong đó cô đã nhét hai chiếc điện thoại di động, chìa khóa phòng khách sạn, tấm thiệp mời cùng hộ chiếu cũng như bức ảnh đứa bé gái mà cô không hề rời từ khi đi khỏi Paris. Sau khi đưa mắt nhìn quanh lần cuối, cô giấu máy tính xách tay xuống dưới nệm, đóng cửa tủ quần áo rồi đi xuống sảnh.

Nửa giờ sau, một chiếc taxi thả cô xuống quảng trường Taksim. Từ đó, cô đi bộ đến phố Istiklal rồi vào nhà số 4.

Các chủ doanh nghiệp người Thổ Nhĩ Kỳ và người Pháp tập trung trong những khoảnh sân trong mà Viện Pháp ngữ dùng chung với cơ quan lãnh sự. Một đội nhân viên phục vụ mặc áo vest trắng đi ngang dọc khắp các lối đi rải sỏi, trên tay bê những chiếc khay xếp đầy bánh ngọt, bánh phủ sô cô la hoặc phân phát những ly sâm panh cho khách mời.

Maya bước đến chào hỏi lãnh sự, họ quen nhau ở Montréal từ sáu năm trước, khi ông đang làm nhiệm vụ tại Québec. Cô nhanh chóng cáo lỗi rồi rời đi để đến gặp giám đốc một khách sạn lớn thường xuyên giao dịch với cô. Họ tránh đề cập đến diễn biến của tình hình chính trị trong nước, mà chỉ trò chuyện về một nhận định đáng khích lệ liên quan đến công việc làm ăn của cả hai người: các du khách đã quên âm mưu đảo chính và quay trở lại Istanbul. Vị giám đốc có bằng chứng cho việc đó, khách sạn của ông kín phòng suốt cả tuần. Maya khẳng định điều ấy với ông, chính cô cũng không đặt được phòng ở đó. Vị giám đốc tỏ ra sửng sốt. Nếu biết chuyện, ông khẳng định, hẳn ông sẽ lập tức dành cho cô một phòng suite. Maya không hề tin lời ông ta, mà cũng hoàn toàn không quan tâm, vì tâm trí cô đang để ở chỗ khác. Cô đưa mắt nhìn khắp cử tọa một lượt, tìm kiếm người đã mời cô đến đây và mục đích của việc đó. Một khuôn mặt khiến cô cho rằng cô đã tìm ra câu trả lời.

François Verdier là một tùy viên lãnh sự, và cô vẫn nghi ngờ ngay từ khi họ gặp nhau lần đầu tiên rằng anh làm việc cho DGSE¹⁷. Một người đàn ông nhã nhặn và kiệm lời, trong mắt cô hai phẩm chất này lại càng đáng quý vì chúng hiếm khi đi đôi với nhau. Người này dành thiện cảm cho người kia, họ đã cùng ăn tối nhiều lần, và một buổi tối khi họ uống nhiều rượu hơn thường lệ, cô đã cho anh biết về xu hướng tính dục của mình... để tránh mọi hiểu lầm. Verdier không hề thay đổi thái độ, mà vẫn cư xử nhã nhặn như trước. Điều này cho thấy ta có thể gặp được những người đàn ông không vụ lợi, trừ phi Maya khiến anh quan tâm vì những lý do khác. Cô gặp anh ở gần bàn bày tiệc buýp phê, khẽ ngắt một lá nho rồi tặng cho anh kèm một nụ cười đồng lõa. Verdier đang có tâm trạng khó chịu. Anh đặt chiếc lá nho vào một cái cốc rồi bước ra xa. Cô đến ngồi cạnh anh trên băng ghế anh đang ngồi, ở tận cuối vườn.

Tên viết tắt của Tổng cục An ninh Đối ngoại Pháp.

Cô không hỏi anh câu nào, mà chờ anh lên tiếng trước. Một số chi tiết còn nói lên nhiều điều hơn lời lẽ. Vầng trán hằn đầy nếp nhăn của anh, cách anh vặn vẹo những ngón tay rồi nới lỏng cà vạt. Chừng ấy dấu hiệu cho thấy Verdier đang không thoải mái chút nào.

- Chính anh là người gửi thiệp mời cho em, đúng không?

Anh chàng tùy viên lãnh sự nhìn vào chiếc đồng hồ trên tay.

- Anh nghe được những tin đồn ở lãnh sự, anh nói. Lẽ ra anh không được chia sẻ với em, thế nhưng...

Maya kín đáo đặt tay lên môi anh, mở túi xách rồi lấy ra tấm thiệp mời và hỏi anh có thứ gì để viết không. Verdier lấy từ túi trong áo vest ra một chiếc bút bi rồi đưa cho cô. Cô đẩy tay anh ra và đưa cho anh tấm thiệp. Verdier hiểu ra ý định của cô, anh liền vội vã viết:

- Cơ quan tình báo Thổ Nhĩ Kỳ đang truy tìm một mật vụ Pháp đến Istanbul vì một vụ giải cứu nhạy cảm.

Maya lấy lại tấm thiệp, rồi đến lượt cô viết.

- Giải cứu nhạy cảm???

- Một người chống đối chế độ hoặc những thông tin nguy hại về những vụ tham nhũng dính líu đến chính quyền.

- Chuyện đó liên quan gì đến nước Pháp?

- Đúng là chẳng liên quan gì, hình như mật vụ đó làm việc một mình.

- Tại sao anh kể chuyện đó với em?

Verdier lấy lại cây bút từ tay cô rồi vội vã viết.

- Bởi vì nếu anh là mật vụ đó, anh sẽ rời đi trên chuyến bay sớm nhất, thậm chí không ghé qua khách sạn nữa.

Ánh mắt khủng khiếp của Verdier khiến Maya cảm thấy vô cùng lo lắng.

- Anh bị điên à? Em không phải người mà anh nghĩ đâu!!!

- Điều quan trọng, đó là cơ quan tình báo Thổ Nhĩ Kỳ nghĩ gì.

Maya sôi sục muốn hỏi anh một câu, nhưng nếu cô hỏi câu đó thì có nguy cơ tự làm lộ mình. Cơ chế của cái bẫy đang khép lại trên đầu cô... Trong một thoáng, cô ngờ rằng Verdier là một mắt xích của cái bẫy ấy.

- Thế nếu mật vụ đó lại để hộ chiếu trong khách sạn thì sao?

Verdier biểu lộ vẻ mặt của một giáo viên sụp đổ trước sự dốt nát của học trò.

- Thế thì anh ta phải khẩn trương đi lấy nó đi. Mặc dù nếu ở vào vị trí của anh ta, anh sẽ tìm cách vượt biên bằng các đường nhánh sang Bulgaria.

- Anh ta còn bao nhiêu thời gian trước khi bị bắt?

- Hãy gửi cho anh một tấm bưu thiếp từ Paris nhé, anh nhớ nhà quá, Verdier cao giọng trả lời rồi trả thiệp mời lại cho Maya.

Sau đó, anh đứng dậy và quay trở lại bàn buýp phê.

Ngày thứ tư, tại Tel-Aviv

Viên chỉ huy chung phòng làm việc với cô vừa rời khỏi chỗ để đi hút thuốc, ông ta có thói quen cứ hai giờ lại hút một điếu. Noa biết rằng cô có mười phút để hành động. Cô lẻn ra rồi đi thang máy đến tận tầng -3, chạy hết hành lang dài rồi áp mặt vào ô cửa có gắn lưới sắt trên cánh cửa phòng tài liệu lưu trữ. Cô nhìn thấy bóng của nhân viên phụ trách, anh ta đang sắp xếp hồ sơ trong một gian phòng. Cô áp thẻ vào đầu đọc, khẽ khàng đẩy cánh cửa rồi cẩn thận đóng nó lại mà không gây tiếng động. Cô len lỏi đằng sau hai hàng giá đầu tiên rồi dừng sững lại khi nghe thấy bước chân nhân viên lưu trữ quay trở ra. Cô chờ đến khi anh ta ngồi vào bàn làm việc rồi mới tiến thêm hai hàng giá nữa. Phòng lưu trữ có bốn mươi hàng giá cả thảy, được phân bổ đều đặn trên một mặt sàn năm trăm mét vuông. Noa tiếp tục tiến lên, nhưng đôi đế giày bằng cao su của cô kêu lạo xạo trên mặt sàn bê tông, cô liền dừng sững lại, nín thở.

- Ai đấy? nhân viên lưu trữ hét lên.

Anh ta kiểm tra các màn hình giám sát, rồi vì không nhìn thấy gì, anh ta nhún vai và đọc tiếp.

Noa đi đến hàng giá lưu trữ hồ sơ của các mật vụ bị hạ khi đang làm nhiệm vụ. Cô xem lướt các nhãn dán rồi lấy ra một cái hộp có ghi tên Sarah Weizman. Cô nhấc nắp hộp lên, lấy tập hồ sơ trong đó ra, rồi quỳ xuống để chụp từng trang bằng điện thoại di động. Cô đã sắp chụp xong thì có tiếng cửa phòng lưu trữ đóng sập lại. Một người đàn ông vừa bước vào và chào nhân viên lưu trữ. Noa nghe thấy cả hai người họ cùng đi về phía cô. Cô vội vàng cất tập hồ sơ vào trong hộp rồi để hộp lên giá. Sau đó rón rén quay trở ra, đến mỗi hàng giá lại dừng lại nghe ngóng. Không thể rời khỏi nơi này mà không gây chú ý. Vì không còn thời gian, cô quyết định giở ngón bịp bợm. Cô áp sát người vào cánh cửa, xoay tay nắm rồi lập tức quay người lại như thể cô vừa mới bước vào phòng. Chiến thuật có vẻ hiệu quả. Cô nhận ra người đàn ông thứ hai, viên hạ sĩ đó giơ tay chào cô để bày tỏ sự tôn trọng; còn nhân viên lưu trữ chỉ khẽ vẫy tay với cô, một cách để nói với cô rằng một lát nữa anh ta sẽ tiếp chuyện cô. Noa tận dụng uy quyền cấp bậc của mình, cô muốn tra cứu ngay lập tức bản kê các lô vũ khí bị loại bỏ. Và yêu cầu này không hề có gì bất thường, bởi vì chính thức là cô đang điều tra một vụ buôn bán súng phóng tên lửa RPG-7. Một vỏ bọc trong các đơn vị của quân đội, nơi cô là mật vụ liên lạc ngầm, làm việc cho các nhân viên tình báo bên ngoài biên giới. Nhân viên lưu trữ chỉ cho cô đến hàng giá số 11, nhắc cô ghi vào biên bản các thông tin liên quan đến những tài liệu mà cô sẽ mượn, và mang trả chúng cho anh ta vào cuối ngày. Noa làm theo rồi rời khỏi phòng lưu trữ.

Chín phút đã trôi qua, không còn thời gian để chờ thang máy nữa. Cô leo như chạy lên cầu thang bộ đến tận tầng mình, đi chậm lại trong hành lang để lấy lại vẻ tự nhiên, rồi áp tai vào cánh cửa phòng làm việc của cô. Nghe thấy có tiếng người đang nói chuyện điện thoại, cô đi vòng về phía phòng vệ sinh. Ở đó, cô lấy một cuốn tạp chí trong một cái giỏ, giấu tập tài liệu bình phong mà cô vừa mượn ở phòng lưu trữ vào đó, hít một hơi thật sâu trước gương rồi quay về chỗ ngồi.

Trong lúc đó, dưới tầng hầm, nhân viên lưu trữ đang tiễn anh chàng hạ sĩ ra cửa. Khi còn lại một mình, anh ta nhớ lại chuỗi sự kiện vừa xảy ra lúc trước. Chợt cảm thấy nghi vấn, anh ta bật lại máy vi tính. Đầu đọc thẻ có ghi lại giờ vào của mỗi vị khách, và khi nhìn vào màn hình, anh ta nhíu mày. Noa đến trước viên hạ sĩ năm phút. Nhân viên lưu trữ đẩy ghế đứng dậy rồi đi quan sát khắp các lối đi. Anh ta dừng lại trước một tờ nhãn rơi trên mặt sàn; khi ngẩng đầu lên, anh ta nhận thấy một cái hộp không có nhãn; anh ta lấy nó ra khỏi vị trí và hiểu rằng nó đã bị xếp ngược trên giá. Hồ sơ của Sarah Weizman không có liên quan gì đến một vụ điều tra về các vũ khí bị loại bỏ. Anh ta lập tức quay lại sau bàn làm việc để gọi một cuộc điện thoại. Mười lăm phút sau, một sĩ quan tình báo xuất hiện và ra lệnh cho anh ta ghi lại những gì anh ta vừa quan sát được. Trong lúc nhân viên lưu trữ viết báo cáo, viên sĩ quan đi đến lấy hồ sơ của Sarah Weizman, rồi mang theo cả bản báo cáo chi tiết của nhân viên lưu trữ, sau khi đã ra lệnh cho anh ta không được kể về sự cố này với bất kỳ ai.

Tối thứ tư, tại London

Diego nhất định rời xa Camden.

Cordelia tìm ra một khách sạn nhỏ ở ngay trung tâm khu South Kensington.

Diego đã rời khỏi Madrid nhanh đến nỗi chỉ mang theo chiếc máy tính xách tay. Cordelia liền đưa anh đi mua một chiếc bàn chải răng và vài món quần áo để thay đổi trong vài ngày.

Sau đó, hai chị em đẩy cánh cửa một quán rượu, ngồi vào một ngăn riêng rồi gọi hai pint¹⁸ bia.

Đơn vị đo chất lỏng ở Anh, bằng 0,83 lít.

- Em đã báo cho Flores chưa? Cordelia hỏi khi nhìn thấy vẻ trầm ngâm của em trai.

- Ngày mai em sẽ báo, giờ em không nghĩ đến cô ấy.

- Thế em nghĩ đến ai, nếu đây không phải là một câu hỏi tọc mạch?

- Đến cùng một việc như chị. Một khi đã lấy được tất cả các số tài khoản ngân hàng, ta sẽ phải hành động nhanh chóng. Ta không thể mạo hiểm để việc xâm nhập của chúng ta bị phát hiện.

- Việc thu thập thông tin sẽ hoàn tất vào nửa đêm nay. Còn về mã truy cập, chúng ta sẽ có vào sáng mai. Virus đang lan truyền trong điện thoại di động của tất cả các thành viên hội nghị. Chỉ còn việc phân tách hạt lúa và hạt cỏ nữa thôi.

- Và cả giải quyết một vấn đề quan trọng khác nữa, Diego nhấn mạnh. Đó là chuyển tiền đi đâu! Khoản tiền đó sẽ rất lớn, và phải cất giấu nó trước khi có thể phân phát lại cho các nạn nhân. Một lý do xác đáng để tập hợp toàn bộ tài năng của Hội.

- Chúng ta phải rời khỏi nước Anh, tìm ra một nơi an toàn để có thể tiến hành các hoạt động từ đó. Nếu Mulvaney đi kể lại những chuyện không may của hắn... Sheldon sẽ tìm mọi cách để tóm cổ chúng ta, và hắn không thiếu khả năng để làm việc đó. Madrid không còn khả dĩ nữa rồi, và cho dù chúng ta có ẩn náu ở đâu, thì đi lại bằng máy bay cũng không còn là một lựa chọn nữa.

Cordelia xoay màn hình điện thoại về phía Diego rồi nói tiếp.

- Có một tuyến phà nối giữa Harwich và La Haye. Chúng ta có thể đến đó vào ngày mai. Và từ La Haye, chúng ta sẽ lái xe đến tận Amsterdam.

- Hà Lan ổn đấy, Rotterdam có lẽ sẽ gần hơn, nhưng tùy chị thôi.

- Thế sau khi đến Hà Lan thì sao? Chúng ta không thể hành động từ một khách sạn. Chúng ta cần một nơi ẩn náu có trang bị đường truyền Internet tốc độ cao, Cordelia lập luận.

Diego ngẫm nghĩ.

- Tại sao ta không lái xe ngược hẳn lên Oslo, rồi nhờ Ekaterina tìm cho chúng ta một nơi ẩn náu như thế?

- Đừng trông đợi cô ấy có thể làm việc đó giúp chúng ta. Trên đường rời khỏi Madrid, chị đã nói chuyện với Janice, cô ấy cho chị biết rằng Ekaterina đang ở Ý cùng với Mateo.

- Tại sao chị lại liên hệ với Janice?

- Để cảm thấy đỡ cô độc trong chuyến đi.

- Chị toàn nói vớ vẩn!

Cordelia không trả lời ngay.

- Chính cô ấy đã gửi cho chị một email. Cô ấy muốn nói với chị một chuyện quan trọng. Cô ấy chưa kịp nói thêm với chị, lúc ấy chị đang lên máy bay.

Diego đặt điện thoại của mình lên bàn, rồi lo lắng nhìn chị gái.

- Mateo và Ekaterina ở cùng nhau sao?

- Chị vừa nói với em đấy thôi, nhưng bởi vì đó là... vớ vẩn quá, ta không nói đến chuyện này nữa.

- Có đấy, ta hãy nói đến chuyện đó đi!

- Em có đói không? Cordelia hỏi rồi cầm thực đơn lên.

28.

Ngày thứ tư, tại Istanbul

Khi ra khỏi tiệc cocktail, Maya không biết phải đi đâu. Cô gửi một lời kêu cứu cho Vitalik, vài phút sau anh gọi lại cho cô.

- Lastivka, anh có vài thông tin...

- Xin lỗi anh, em không tìm thấy ca bin điện thoại, nhưng đây là chuyện khẩn cấp, cô cắt lời anh.

- Em đừng lo lắng về cuộc trò chuyện của chúng ta, anh theo dõi điện thoại di động của em từ hôm qua, và chuyện quả là lạ lùng, bởi vì em không còn bị nghe lén nữa.

- Nghe lén?

- Chính là điều anh vừa nói với em đấy, cứ như thể con chip bị hỏng ấy. Nhưng chuyện này cũng không khiến anh ngạc nhiên cho lắm, người Thổ Nhĩ Kỳ mua những thứ trang thiết bị khốn kiếp từ nước láng giềng của bọn anh, thế nên có thể bỏ qua chuyện đáng tin cậy đi.

Maya cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi biết mình không còn bị theo dõi, nhưng lời cảnh báo của Verdier đã choán hết tâm trí cô.

Cô kể lại với Vitalik cuộc trò chuyện giữa cô và anh chàng tùy viên lãnh sự trong vườn Viện Pháp ngữ.

- Hãy làm theo lời khuyên của anh bạn Pháp đi, chuyện đó còn hơn cả quan trọng đấy. Anh hiểu rằng máy tính xách tay của em rất quý giá, nhưng rồi em sẽ mua một cái mới tinh.

Đây chính là lời nói của lý trí, Maya có thể phá hỏng nó chỉ bằng một kết nối đơn giản từ xa, nhưng làm sao cô có thể đang tâm hủy người bạn đồng hành đã cùng cô thực hiện chừng ấy kỳ tích?

- Anh sẽ lo việc giúp em rút ra khỏi đó ngay lập tức, Vitalik nói tiếp. Có một văn phòng thu đổi ngoại tệ ở ngoại ô phía Tây Istanbul. Anh sẽ gửi địa chỉ vào điện thoại di động của em, em hãy xóa nó ngay khi đọc xong. Ta không thể biết được liệu con chíp có hoạt động trở lại không, anh luôn đề phòng những sự cố bấp bênh này như đề phòng bệnh dịch tả vậy. Ngày mai, hãy đến đó vào 11 giờ đúng, rồi nói với họ rằng em muốn đổi chính xác 180.289 lira Thổ Nhĩ Kỳ sang hryvnia¹⁹. Chủ văn phòng là một người bạn, anh ta sẽ ra chào em, đưa cho em một chiếc điện thoại mới và cử người chở em đến tận Sofia. Em sẽ gọi cho anh ngay khi đến Bulgaria, hiểu chưa?

Tiền Ukraina.

- Tại sao lại là 180.289?

- Đó là ngày tháng năm sinh của anh, giờ thì em không còn có gì để quên sinh nhật của anh nữa nhé. Chúc em lên đường may mắn, Lastivka ạ. Trong lúc chờ đợi, hãy tìm một nơi an toàn để qua đêm, và đừng có lang thang ngoài phố đấy.

Sau khi Vitalik ngắt máy, Maya cảm thấy cô đơn khủng khiếp. Biết qua đêm ở nơi nào cho an toàn bây giờ, khi mà cô không thể trở về khách sạn được nữa?

Giải pháp xuất hiện trong một tin nhắn SMS.

“Thật ngu ngốc, nhưng chị nhớ em, em đang ở đâu?” Eylem hỏi.

Maya đề nghị Eylem đến gặp cô tại một quán cà phê ở Karaköy, gần cầu Galata.

Eylem đã chờ sẵn khi cô đến nơi. Maya cho cô nàng biết rằng cô phải rời khỏi Istanbul vào sáng sớm mai, nhưng hứa rằng cô sẽ không rời đi mà không nói lời tạm biệt Eylem.

Vốn không phải kẻ ngốc nghếch, Eylem đòi cô nói sự thật. Maya giải thích mà không đi vào chi tiết, rằng cô rơi vào một tình huống nhạy cảm với một khách hàng, cô sợ người đó đang chờ ở khách sạn, và cô cần Eylem đến đó lấy lại những món đồ quý giá nhất giúp cô.

- Chị đồng ý. Chị sẽ đến đó lấy máy tính xách tay cho em, em sẽ chờ chị ở bãi đỗ xe, rồi chúng ta về nhà chị ngủ.

Maya mở ví thanh toán hóa đơn, cô bất cẩn để lộ bức ảnh chụp đứa bé gái cất trong đó.

- Bé gái này là ai vậy? Eylem vừa giằng lấy bức ảnh vừa hỏi.

Maya lấy bức ảnh từ tay Eylem rồi cất lại vào ví.

- Không có gì quan trọng đâu, cô nói.

- Chị tò mò muốn biết em làm gì với bức ảnh một bé gái người Yazidi trong ví... Có liên quan gì đến những phiền phức của em không?

- Không, Maya trả lời, nhưng cô hoàn toàn tin chắc vào điều ngược lại.

- Thế nào?

- Em quen người nhà của cô bé này tại Paris, họ hy vọng rằng em sẽ gặp con bé, cô trả lời, mỗi lúc một chìm sâu hơn vào dối trá.

- Người nhà ở Paris ư? Nếu thế thì chị thấy ngạc nhiên đấy! Dù là người Yazidi hay người Kurd, cứ nhìn vào những đường nét xanh xao và lớp bụi trên mặt, thì con bé này là dân tị nạn. Chị chúc em may mắn tìm lại được nó nhé. Có hơn ba triệu người thuộc chủng tộc đó đang sống ở đất nước chị. Bọn chị nhìn thấy họ khắp nơi trong thành phố, ở Izmir lại càng đông hơn, họ sống lúc nhúc trong các trại tị nạn ở biên giới Syria. Mỗi ngày lại có thêm người đến. Những gì xảy ra ở đó quả là một thảm họa, ấy thế mà bọn em, ở châu Âu, lại nhắm mắt và chẳng làm gì hết.

- Em đồng cảm với nỗi đau buồn của chị, nhưng em không chịu trách nhiệm về chính sách nhân đạo ở châu Âu.

- Không, hình như em là người tổ chức những chuyến du lịch hạng sang, ấy thế nhưng em vẫn dạo chơi với bức ảnh chụp đứa bé này trong túi. Em biết không, chị thà không biết gì còn hơn là chứng kiến em nói dối chị một cách trơ trẽn đến thế. Đi nào, chúng ta đi lấy máy tính xách tay cho em thôi. Em thấy không, thậm chí chị còn không hỏi tại sao nó lại quý giá với em đến mức ấy. Nếu chị làm thế, thì đó đâu phải là tình yêu!

- Nếu đứa trẻ đó bị lạc giữa hàng triệu người tị nạn ở Thổ Nhĩ Kỳ, thì Maya có chút cơ may nào để gặp nó không?

- Đứa trẻ đó bị theo dõi kể từ khi nó bỏ trốn.

- Tại sao? Nhiệm vụ thực sự của Maya là gì vậy?

- Là gặp con bé. Nhưng, khi cảm thấy mình bị theo dõi, đứa bé gái đã biến mất. Chúng ta phải tìm lại dấu vết của nó và đưa nó ra khỏi đó trước khi bầy mãnh thú tóm được nó.

- Chúng ta?

- Số phận của một đứa trẻ có liên quan đến tất cả chúng ta.

- Kể cả đám mãnh thú ư? Tại sao lại đặc biệt là con bé?

- Bởi vì nó mang một biểu tượng.

Eylem không nói lời nào trong suốt chuyến đi. Cô đỗ xe trong bãi đỗ ngầm của khách sạn Pera Palace, ngay đằng trước thang máy. Maya đưa cho cô nàng tấm thẻ từ để mở cửa phòng cô.

- Chị chỉ lấy đồ cho em rồi sẽ quay lại ngay, Eylem vừa nói vừa mở cửa xe.

- Chị cứ bỏ va li của em lại, chỉ lấy những gì bỏ vừa túi xách của chị thôi nhé, Maya khẩn khoản.

- Chị đã làm đúng khi chọn một cái túi khổ lớn tối nay, Eylem đáp lại. Em có cần món quần áo đặc biệt nào không?

- Chỉ cần thứ gì đó để ngày mai em thay thôi, túi đồ trang điểm và...

- Chiếc máy tính xách tay yêu quý! Mà này, nó ngủ ở bên nào giường của em thế? Phía em hay phía chị? Eylem hỏi rồi rời đi.

Eylem đổi thang máy trong sảnh để bước vào chiếc dẫn lên các tầng. Hành lang vắng vẻ, cô bước vào phòng, bật sáng ngọn đèn chùm lớn rồi nhét vài món quần áo vào chiếc túi xách to của cô. Khi đi qua phòng tắm, cô cầm lọ bơm nước hoa của Maya rồi xịt chút nước hoa vào gáy. Cô chỉ còn phải lấy nốt cái kho báu quý giá kia rồi quay ngược trở ra.

Trong xe, Maya cảm thấy bực tức. Cho đến ngày hôm nay, cô chưa từng tìm cách hiểu rõ hơn về bản chất các thông điệp mà cô là người chuyển đi, cũng không ý thức được rằng mình đang thực sự chuốc lấy những rủi ro. Có thể với chính mình rằng đây sẽ là nhiệm vụ cuối cùng. Lần tới, khi chiếc điện thoại di động kia đổ chuông, cô sẽ ném nó xuống sông Seine.

Cô nhìn đồng hồ, mười lăm phút đã trôi qua. Vừa lo lắng vừa cảm thấy tội lỗi vì đã để Eylem mạo hiểm một mình, cô bước xuống xe để tới chỗ cô nàng. Một tin nhắn của Vitalik hiện lên trên màn hình điện thoại di động khiến cô sững lại:

Con chíp hoạt động!

Chuông thang máy kêu lên kính coong. Maya trốn ra đằng sau một cây cột khi cửa thang máy mở ra.

Tối thứ tư, tại Tel-Aviv

Lần đầu tiên, Janice đến sớm. Lên đến tầng bốn, cô bấm chuông cửa nhà Noa, chờ vài phút, rồi quay xuống tìm chùm chìa khóa phụ trong chậu hoa. Cô trở lên bằng cầu thang bộ, mở cửa vào căn hộ rồi cất tiếng gọi bạn, để chắc chắn là Noa không có ở nhà.

Phòng khách được sắp xếp ngăn nắp không chê vào đâu được. Janice buông mình xuống ghế xô pha rồi vớ lấy cuốn đầu tiên trong chồng tạp chí chất đống trên chiếc bàn thấp.

Đến 23 giờ, cô gửi một tin nhắn cho Noa để hỏi xem cô bạn đã sắp về chưa. Không có câu trả lời.

Cô ngủ thiếp đi một lúc lâu, rồi tiếng một chiếc xe mô tô nổ máy ầm ĩ trên phố khiến cô giật mình choàng tỉnh. Đã 2 giờ sáng mà Noa vẫn chưa về. Hẳn là bữa tối của cô nàng hấp dẫn hơn dự kiến, có vẻ cô nàng đã ngủ lang... Càng tốt, nhưng dù sao Noa cũng nên báo trước chứ nhỉ.

Janice ngáp dài rồi vươn vai. Trước khi rời khỏi căn hộ, cô để cuốn tạp chí vào chỗ cũ, đang cẩn thận trả lại trật tự hoàn hảo của chồng báo thì lời nhắc nhở của Noa bỗng hiện ra trong tâm trí cô: “Và nếu cậu đến trước, xin miễn cho tớ mọi bình luận về mớ hỗn độn...”

Một câu nói khác của Noa khiến Janice cảm thấy cảnh giác: “Căn hộ của cô ấy sạch bóng, cứ như thể đã có cả một tiểu đoàn nhân viên dọn dẹp vừa ghé qua.”

Janice chạy lao vào phòng ngủ và mở tủ quần áo. Nó trống không, cả các ngăn kéo tủ com mốt, các kệ giá trong phòng tắm và các ngăn tủ bếp cũng vậy. Căn hộ đã được dọn dẹp sạch trơn.

Cô nhớ lại bối cảnh khi Noa thốt ra câu nói ấy, đó là khi bạn cô kể lại vụ nữ đồng nghiệp của mình bị sát hại, và máu Janice như đông cứng.

Cô vớ lấy túi xách, chạy lao xuống cầu thang rồi chặn chiếc xe đầu tiên chạy trên phố, cầu xin tài xế chở cô về khu phố nơi cô đang sống.

Về đến nhà, tim đập loạn nhịp trong lồng ngực, cô tìm cách khóa cửa từ bên trong, và lấy nhầm chùm chìa khóa của Noa; đến lúc đó cô mới nhận thấy hình dạng đặc biệt của chiếc móc treo chìa khóa. Cô lách móng tay vào một cái khía, cái nắp bật ra, để lộ một ổ USB.

Janice lao đến bên máy tính rồi cắm ổ USB vào đó. Một cửa sổ mở ra, trên đó là một tệp tin được mã hóa.

Trong những tia sáng đầu tiên của buổi bình minh, bản báo cáo mà Noa đã đưa được cho Janice hiện lên rõ mồn một trên màn hình.

Ba chữ cái đầu của văn bản khẳng định rằng đúng là nó được gửi cho Janice.

HAL,

Tài khoản mà cậu phát hiện được ở Jersey được dùng làm bàn quay cho một tinh vân tài chính còn rộng hơn tất cả những gì chúng ta đã giả định. Không chỉ có một hay hai, mà rất nhiều vụ chuyển tiền được thực hiện lặp đi lặp lại từ tháng này sang tháng khác. Những vụ chuyển tiền này có liên quan đến nhiều thực thể. Một quỹ đầu tư Mỹ, BlackColony, lệnh cho JSBC chuyển tiếp những khoản tiền kếch xù từ nhiều năm nay. Tiền lập tức sẽ đi tiếp đến một tài khoản khác ở Ngân hàng Đức. Những lệnh chuyển tiền tương tự, được phát hành từ Nga, chuyển tiếp qua cùng tài khoản này. Người Mỹ cho người Nga mượn tiền, rồi người Nga lại cho người Mỹ mượn tiền.

Phương pháp này cho phép họ thực hiện các phi vụ trên lãnh thổ nước ngoài mà hoàn toàn không bị trừng phạt. Nhưng là những phi vụ gì? Mà với những khoản tiền kếch xù đến thế? Tớ còn chưa biết được. Tớ cũng tìm ra dấu vết của những khoản tiền có vẻ như đã hạ cánh xuống nước Anh, và một cái tên quan trọng gắn với toàn bộ vụ này. Tom Schwarson là người đang bị Sarah Weizman, mật vụ của bọn tớ, điều tra, trước khi cô ấy bị sát hại.

Hãy sử dụng hiệu quả những thông tin này rồi hủy chúng đi.

Nếu cậu đang đọc những dòng này, thì có nghĩa là tớ không thể bảo vệ cậu nữa rồi.

Hãy bảo trọng. Cậu đang gặp nguy hiểm đấy.

Bạn của cậu.

Janice lập tức gửi một bản sao tài liệu này qua email cho Mateo, Ekaterina và Vitalik, đồng thời gửi cho họ chìa khóa giải mã bằng tin nhắn.

Rồi cô đi đến bên tủ quần áo, mặc lên người chiếc áo vest đen trong bộ trang phục dự tiệc, rồi đứng trước chiếc gương lớn treo trên tường phòng khách.

Cô ngắm nghía hình ảnh phản chiếu của mình, vuốt lại mái tóc một chút, rồi vừa lau hai dòng nước mắt đang chảy dài trên má, cô vừa xé rách chiếc túi trên của áo vest, theo đúng như truyền thống đòi hỏi.

29.

NGÀY CUỐI CÙNG
TRƯỚC KHI TRỞ THÀNH CÁT BỤI Buổi sáng, tại London

Trước khi rời khách sạn, vào khoảng 8 giờ sáng, Cordelia lưu các thông tin thu thập được trong đêm rồi thông báo với em trai rằng giai đoạn đầu tiên của chiến dịch đã kết thúc. Diego chỉ còn phải gửi một tin nhắn cho những người khác và thanh toán hóa đơn.

Một chiếc taxi chở họ đến nhà ga. Cordelia ngắm nhìn thành phố lướt qua bên ngoài kính xe, cô có linh cảm mình sẽ không trở lại đây trong một thời gian rất dài.

Cả hai chị em đều đã mệt nhoài, những ngày vừa qua không hề dễ chịu đối với họ, và ánh đèn của những chiếc xe chạy không ngừng nghỉ trên đường Old Brompton đã chiếu sáng tường phòng họ suốt đêm.

Hai giờ sau, tựa vai vào nhau, Cordelia và Diego ngủ trên một chuyến tàu băng qua vùng nông thôn nước Anh để đưa họ đi về phía cảng Harwich.

Buổi sáng, tại Rome

Ekaterina tìm điện thoại di động trên bàn đầu giường, kiểm tra tin nhắn rồi bật dậy để tìm Mateo. Cô băng ngang phòng khách, đi dọc theo thư phòng rộng lớn rồi bước vào bếp.

- Janice đã gửi cho chúng ta một tập tin, cô nói với Mateo, anh đang ăn sáng.

- Anh biết, anh đã nhận được chìa khóa giải mã qua đường tin nhắn. Em uống cà phê nhé? anh đề xuất.

- Em thấy có vẻ là chuyện khẩn cấp đấy, cô nhận xét.

- Có chuyện gì mà không khẩn cấp đối với Janice đâu... anh tin chắc là chuyện đó có thể chờ thêm mười phút. Em đói không?

Cô không trả lời mà tự rót cho mình một cốc cà phê, mặt mũi u ám.

- Chỉ riêng phòng bếp của anh cũng rộng hơn căn hộ của em ở Oslo, cô trả lời.

- Cũng chỉ là bếp thôi mà... Có quan trọng gì đâu?

Ekaterina gật đầu, sẵn sàng quay vào phòng ngủ để xem nội dung tài liệu mà Janice vừa gửi cho họ.

- Có chuyện gì thế? Mateo hỏi thêm.

- Chỉ có chuyện là em gắn bó với anh thôi, nhưng chúng ta không thuộc cùng một thế giới, và điều đó khiến em thấy sợ.

- Em làm ơn ngồi xuống đi, Janice sẽ chờ thêm một chút. Đã đến lúc anh kể cho em nghe một chuyện.

Ánh mắt Mateo nhìn mông lung vào khoảng không. Anh hít một hơi, bởi vì anh phải hít sâu để chìm vào quá khứ và kéo lên bề mặt thứ đã biến anh thành con người của ngày hôm nay. Rồi anh áp hai bàn tay lên mặt bàn, giống như một người kể chuyện sẵn sàng mở cánh cửa thế giới của riêng mình.

- Một buổi sáng khi ba ngôi làng trong vòng bán kính hai mươi ki lô mét xung quanh nhà ông bị thiêu rụi, Hoan hiểu rằng những rủi ro mà gia đình ông đang phải đương đầu sẽ trở nên nghiêm trọng hơn nếu họ ở lại nhà mình thay vì rời đi. Những câu chuyện kể về số phận của những người đã bỏ trốn không được đưa ra để khuyến khích họ. Các lực lượng của chính quyền đang giữ thường dân làm con tin trong cuộc xung đột giữa họ với quân du kích. Gọng kìm mỗi ngày một khép chặt lại. Những bãi mìn, những con đường bị pháo kích bắn phá liên hồi, những vụ ném bom xuống các thôn làng. Rồi cả tin đồn đang lan truyền rằng người Khmer bắt cóc trẻ con để tống chúng vào quân đội. Đêm xuống, Hoan không thể trấn an con gái ông, nó mới tám tuổi, và cả đứa con trai năm tuổi nữa. Ông đã đưa ra quyết định. Đã đến lúc phải nói lời từ biệt, ngày hôm sau họ sẽ ra đi. Hôm đó là một ngày thứ Ba, vào đầu mùa khô. Ánh sáng ban ngày xiên chéo đằng sau những ngọn đồi. Những người mạo hiểm đi lên đó có thể nhìn thấy những đường viền đỏ rực trong vùng đồng bằng trước khi chúng tắt hẳn đằng sau các dãy núi. Hoan đã ấn vào trong túi những món đồ tối cần thiết để đảm bảo hai đứa con ông có thể sống sót trong vài ngày. Bánh bích quy, ba nắm cơm, trái cây khô, và hai miếng cam thảo. Ông đã giữ những thứ đồ ngọt này như những kho báu, để dành chúng cho ngày hòa bình lập lại. Trước khi đi ngủ, ông thường kín đáo ngắm nghía chúng, với sự nhiệt thành của những người đang chiêm ngưỡng bức tượng của một vị thần, cầu mong một phép mầu. Hoan giao cái gói đồ còm cõi ấy cho con gái, rồi đặt con bé ngồi vào bên cạnh cậu em trai trong chiếc xe bò. Các nông dân trong vùng vẫn có thể đi men theo đường biên giới nhân lúc trời tối. Họ đã quá già nên đám người kia không e sợ gì, và hàng ngũ của họ quá sơ sài để đám binh lính có thể lẩn vào đó. Nhưng hai đứa trẻ có thể không bị phát hiện vì chúng nằm dưới một chiếc chăn đen sẫm như màn đêm. Hoan hôn các con rồi chúc chúng lên đường may mắn, ông hứa sẽ đến ở cùng chúng ngay khi có thể. Ông ra sức an ủi đứa con gái, rồi ôm siết lấy đứa con trai, bắt nó hứa sẽ chăm lo cho chị gái. Anh đã hứa và đã chờ đến khi chiếc xe đi xa rồi mới òa khóc. Cha anh chỉ còn là một chấm nhỏ ở phía xa. Anh nắm lấy tay chị gái rồi hứa với chị rằng bọn anh sẽ sớm quay trở lại nơi đó. Một lời hứa trơ tráo, nhưng cha anh là người nói dối trước, khi khẳng định rằng ông sẽ đến nhập hội với bọn anh. Đoàn bọn anh bị tấn công đúng lúc vượt qua biên giới. Anh không bao giờ gặp lại chị gái nữa, và ngày nay, thậm chí anh còn không thể nhớ nổi nét mặt chị. Thế nên khi em nói rằng chúng ta không đến từ cùng một thế giới, có lẽ em nói đúng... Nhưng em cũng phải biết rằng nỗi sợ đã ám ảnh thời niên thiếu của anh đến mức anh không còn cảm nhận được nó nữa.

Mateo đứng dậy, áp môi anh lên môi Ekaterina rồi rời khỏi bếp. Cô chạy theo, kéo anh lại rồi nép mình trong vòng tay anh.

Khoảng giữa trưa, tại Kiev

Vital cáu kỉnh vỗ vào mặt bàn làm việc. Em trai anh đang gõ cửa.

- Vào đi! Cứ làm như anh có thể ra mở cửa cho em được ấy.

- Em thấy anh có tâm trạng tốt đấy. Có tin tức gì về Maya không? Malik hỏi.

- Nếu có, hẳn là tâm trạng anh còn tốt hơn nữa đấy.

- Anh đang lo lắng sao?

- Anh cũng không biết nữa. Cô ấy còn chưa đến chỗ hẹn... Nhưng anh có niềm tin ở cô ấy, chúng ta hãy kiên nhẫn.

- Em có thể làm gì cho anh được không?

- Ngả ghế của anh ra rồi kéo nó lùi lại một chút. Cái gác chân chết tiệt này lại mắc vào dây máy tính của anh rồi.

Malik lại gần để điều chỉnh xe lăn cho người anh song sinh.

Vital ra hiệu bảo anh dừng lại, rồi cúi người về phía màn hình.

- Em có thấy thứ anh đang thấy không? anh hỏi bằng giọng sững sờ.

Malik đọc tin nhắn hiển thị trên màn hình.

- Hãy cảnh báo những người khác, anh nói với Vital. Bảo mọi người hãy đến đây, càng nhanh càng tốt. Anh trả tiền chuyến đi cho họ nếu cần thiết. Hãy nói rõ với họ đây là chuyện khẩn cấp và họ không có lựa chọn nào khác, em sẽ yêu cầu chuẩn bị phòng cho họ, rồi đi khởi động Donjon.

Lúc 11 giờ 30, tại Tel-Aviv

David bắt gặp Janice nằm ngủ trên xô pha trong phòng khách. Khi nhìn thấy túi áo vest của cô bị xé rách, anh ngồi xuống bên cô và chờ đợi. Ngay khi cô mở mắt, anh đã choàng tay ôm lấy cô rồi an ủi vỗ về mà không hỏi câu nào.

Vì đã có thói quen, anh vào khu bếp rồi chuẩn bị bữa sáng cho cô, đặt tất cả trên một cái khay.

Janice nhìn anh đăm đăm, và thổ lộ với David rằng anh chính là người bạn ngoài sức tưởng tượng, có lẽ là người bạn tốt nhất trên thế gian này. Và là một nghệ sĩ tài ba, người phải nhanh chóng quay lại với bức họa của mình. Như thế này là cô đã gây đủ lộn xộn rồi.

David nhìn cô nghi hoặc, trong lúc cô quay vào phòng ngủ của mình.

Cô tắm hồi lâu dưới vòi sen rồi xuất hiện trở lại, trên người mặc toàn đồ đen.

- Em đi làm đấy à? David hỏi, anh vẫn chưa hề rời khỏi phòng khách.

- Đó là điều tốt nhất em còn có thể làm được.

- Hoặc em hãy giữ chút khoảng cách, hãy đi du lịch đi, rời khỏi Tel-Aviv một thời gian. Thực ra, anh nói thế thôi... hoặc không gì cả.

- Có lẽ thế, cô trả lời, nhưng trước hết, em phải nói chuyện với Efron đã.

David đưa cô ra vỉa hè. Khi cô chuẩn bị lên taxi, anh gọi cô lại và hỏi:

- Ý em là gì khi em nói “có lẽ thế” đấy?

Khoảng 13 giờ, trên vùng biển Bắc

Bất chấp bụi nước, gió và bọt sóng bị mũi tàu hất tung, Cordelia vẫn muốn ở lại trên boong tàu. Tựa người vào lan can, cô ngắm nghía đường chân trời, bờ biển Hà Lan đã hiện ra trước mắt.

- Chúng ta lên mũi tàu đóng cảnh Titanic không? cô hỏi em trai, anh đang kiểm tra tin nhắn.

Diego ngước mắt lên.

- Chúng ta đi Kiev, anh thông báo bằng giọng nghiêm trang.

- Tại sao lại là Kiev?

- Họ đã đáp lại lời kêu gọi của em, cả Hội tập hợp đầy đủ ở chỗ Vitalik.

- Chị nghe rõ rồi, tất cả chúng ta sẽ gặp nhau sao? Em đã nói gì với họ? Cordelia ngạc nhiên hỏi.

- Sự thực. Rằng Sheldon đã tìm cách giết chị.

Cordelia tỏ vẻ kiên quyết.

- Em thấy đấy, cô nói, chị giữ lời hứa của mình. Tất cả những năm tháng vừa qua sẽ không uổng phí, bây giờ thì chị biết điều đó, Alba sắp được trả thù rồi, chúng ta sẽ vặt lông chúng, tiêu diệt chúng...

Cô mỉm cười rồi quay người lại, nhìn chăm chăm về phía bờ biển, và hét lên trong gió:

- ... và sẽ thực hiện vụ hack thế kỷ!

Cùng lúc đó, tại Rome

Mateo và Ekaterina đang chuẩn bị liên hệ với Janice thì điện thoại của họ cùng rung lên.

Họ vội vàng chuẩn bị hành trang rồi nhảy lên một chiếc taxi để đến phi trường Fiumicino. Theo dấu Baron lúc này không còn là công việc ưu tiên nữa, tin nhắn của Vitalik đã quá rõ ràng.

Cùng lúc đó, tại Tel-Aviv

Đến tòa soạn, Janice vào thẳng phòng họp. Cuộc họp của ban biên tập sắp kết thúc, cả ê kíp đang tranh luận về những chủ đề cuối cùng cần xử lý trong số ra ngày hôm sau. Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm trọng của cô, Efron ngừng lời rồi kéo cô vào phòng làm việc bên cạnh.

- Có chuyện gì thế? anh hỏi.

Cô chia sẻ với anh những thông tin chứa đựng trong ghi chú của Noa, và dừng lại ở đó. Không nói thêm lời nào về số phận của cô bạn gái.

- Chuyện tế nhị đấy, Janice ạ. Rõ ràng là cô đang có trong tay một hồ sơ nóng bỏng, nó có mùi vị của tin sốt dẻo mà mọi tổng biên tập đều mơ ước. Nhưng tôi phải đảm bảo cho những người cộng tác với tôi được an toàn. Vậy cô muốn tôi phải nói gì đây? Hãy tiếp tục đào sâu, hay là hãy từ bỏ bởi vì loại vụ việc như thế này có quá nhiều rủi ro? Ayrton Cash chỉ là một con mồi nhỏ nếu so sánh với Schwarson. Tài sản của ông ta lên đến 57 tỷ đô la, không có ai thế lực và nguy hiểm hơn người đàn ông này, và cả đám tay chân thân cận của ông ta nữa. Cô đã hiểu rõ hơn ý tôi khi nói đây là một vụ “tế nhị” rồi chứ?

Điện thoại di động của Janice rung lên, cô đọc tin nhắn của Vitalik rồi cáo lỗi với Efron.

- Tôi phải đi đây, có chuyện khẩn cấp.

- Tôi có thể biết cô đi đâu được không?

- Đến Ukraina, tôi cần anh tạm ứng lương cho tôi, anh có thể chuyển vào tài khoản của tôi được không? Xin lỗi anh, nhưng tôi phải đi rồi, tôi chỉ còn đủ thời gian để ghé qua nhà lấy vài món đồ thôi.

Efron nhìn cô, trên môi khẽ nở nụ cười.

- Thật ra, cô đã đưa ra quyết định trước cả khi nói chuyện đó với tôi. Chúc cô lên đường may mắn! Và tôi ra lệnh cho cô thường xuyên cập nhật tin tức cho tôi.

Janice đã chạy lao xuống cầu thang.

- Chỉ một cuộc gọi của Diego đã đủ để thuyết phục Vital và Malik vi phạm nguyên tắc an toàn quan trọng nhất mà tập hợp toàn bộ Hội tại Kiev sao? Từ đâu mà họ có cái quyền đó, và điều gì đã kích hoạt tình trạng khẩn cấp đến thế?

- Không, không phải là cuộc gọi mà Diego thực hiện từ trên cầu tàu. Đúng là Cordelia và Diego cần những người khác trợ giúp để thực hiện suôn sẻ kế hoạch của họ, nhưng cho dù để thực hiện thành công vụ trộm thế kỷ, như Cordelia đã tự hào đặt tên cho nó, việc hack hoàn toàn có thể thực hiện từ xa. Còn về Vital và Malik, họ không hề được trao bất kỳ quyền lực đặc biệt nào. Họ chỉ sử dụng từ khóa đã được thống nhất từ lâu. Ai cũng có quyền kích hoạt chuông báo động của một đoàn tàu, chỉ có điều người kéo chuông phải đưa ra quyết định đó và chịu trách nhiệm về tất cả các hậu quả của nó.

- Vậy anh em nhà Vitalik đã đọc thấy nội dung gì trên màn hình của họ, để rồi kêu gọi cả Hội tập hợp như vậy?

- Một câu tóm tắt tất cả những gì Ekaterina và Mateo đã nghi ngờ khi họ còn ở trong phòng khách sạn tại London... cái kế hoạch rộng lớn mà, như chính Ekaterina đã nói, họ còn chưa nắm bắt được, nhưng cả hai người đã thoáng thấy phạm vi của nó... thứ đã thúc đẩy họ đến Rome:

Hoàng hôn của bầy mãnh thú đã bắt đầu.

Một liên minh đã được hình thành từ nhiều năm nay, bao gồm những trùm tài phiệt giàu có và thế lực đến nỗi không một lực lượng nào có thể ngăn cản. Sau khi chiếm đoạt các nguồn năng lượng, công nghiệp thực phẩm và dược phẩm, sau khi nắm quyền kiểm soát và giám sát các phương tiện truyền thông và thông tin - các mạng xã hội, các kênh truyền hình và phần lớn các tờ báo -, bầy mãnh thú đang chuẩn bị tiến hành bước cuối cùng trong kế hoạch của họ. Một bước quyết định và không thể đảo ngược. Chiếm lĩnh những quốc gia giàu có nhất, và nô dịch các quốc gia đó bằng cách thiết lập những chính phủ độc tài do người của họ điều hành. Trung Quốc, Indonesia, Ấn Độ, Nga, Thổ Nhĩ Kỳ, Brazil, các nước vùng vịnh, và từ một thời gian gần đây là cả nước Mỹ... hơn bốn tỷ rưỡi cá nhân đã sống dưới vòng kiềm tỏa của họ; nhân loại đang chậm rãi bước về hướng đó. Chỉ còn một trung tâm của sự chống đối, một pháo đài cuối cùng: châu Âu. Và Baron, đại sứ của Liên minh, đang nỗ lực tìm cách hạ gục nó. Hạ bệ những nền dân chủ cuối cùng để cai trị toàn thể các dân tộc cùng của cải của họ. Bây giờ thì anh hiểu rõ hơn lý do thôi thúc Vital và Malik tập hợp khẩn cấp cả Hội rồi chứ?

- Con quái vật nhiều đầu... Ayrton Cash, Robert Berdoch, anh em nhà Kich, Schwarson, Stefan Baron và tất cả những gã mà tôi còn chưa biết tên... Hội 9 có thể làm gì để chống lại những thế lực đáng gờm đến thế?

- Tôi đã nói với anh điều đó ngay từ đầu cuộc trò chuyện của chúng ta, đừng chỉ dừng ở việc tức giận, phản kháng hoặc kết tội, mà hãy hành động.

- Bằng cách nào?

- Ekaterina, Mateo, Cordelia, Diego, Janice, Vital, Malik, Maya không được tuyển mộ một cách ngẫu nhiên. Tất cả những năm tháng họ dành để hack chỉ là một quá trình tập huấn lâu dài... Điều xảy đến trong đêm ở Oslo là một khởi đầu. Tất cả đều được gắn kết với nhau mà không biết, để một ngày nào đó cùng tiến hành cuộc chiến đầy nguy hiểm này. Trận đánh đầu tiên của họ, trận đánh sẽ bắt đầu tại Kiev, chính là tập hợp các bằng chứng. Tài năng của họ không đủ để bảo vệ họ khỏi những mối hiểm nguy đang chờ đợi. Giờ đây, khi các luật lệ đã bị vi phạm, sẽ chẳng còn luật lệ nào hết, cả ở phe thiện lẫn phe ác.

- Cuộc chiến này có mối quan hệ thế nào với trận đánh mà Diego và Cordelia đang tiến hành?

- Học từ đối thủ, chính là cách chứng tỏ sự khiêm nhường và trí tuệ. Chúng tôi sẽ không để cho các PSYOPS nắm độc quyền thao túng. Anh còn nhớ Noa đã dạy cho Janice điều gì không? Khiến kẻ thù sợ hãi là một kỹ thuật xưa như trái đất. Bằng cách tấn công vào ví tiền của những kẻ đứng đầu các hãng dược, Diego và Cordelia sẽ gửi một thông điệp đến đội quân mãnh thú. “Chúng tôi có tồn tại, các người không biết chúng tôi là ai, nhưng bây giờ các người đã biết rằng chúng tôi có thể tiếp cận các người.” Từ đó sẽ khiến chúng bận tâm và đánh lạc hướng chúng.

- Bằng cách tịch thu của mỗi người trong bọn 5 triệu ư? Một vết muỗi đốt, tôi xin nhắc lại lời của Cordelia.

- Một biểu tượng thì không có giá... và chúng tôi sẽ lấy đi của chúng nhiều hơn thế rất nhiều.

- Thế còn Maya? Có mối liên hệ gì với nhiệm vụ đã đưa cô ấy đến Istanbul, với bức ảnh của bé gái có khuôn mặt thiên thần ấy?

- Bé gái ấy tên là Naëlle, và cô bé sẽ là chìa khóa.

- Chìa khóa của thứ gì?

- Của cái chuồng nhốt bầy mãnh thú.

- Nhưng ai đã gửi bức ảnh đó cho Maya, ai đã gửi thông điệp đó đến Vital và Malik, và cuối cùng, ai đã giật chuông báo động và quyết định tập hợp cả Hội?

- Tôi.

- Chị là ai trong số họ?

- Tôi là số 9.

Phòng họp trực tuyến. Tạm thời ngắt kết nối được thiết lập vào lúc 00 giờ 00 GMT theo giao thức mã hóa.

Mặt trăng nhô lên trên bầu trời Kiev, khiến mặt sông Dnieper lấp lánh ánh bạc.

Trên bờ sông, một lâu đài nhỏ có từ thế kỷ 19 thoát khỏi cơn đờ đẫn.

Những lỗ châu mai trên tháp canh sáng lên như một ngọn hải đăng trong đêm tối.

Bên trong lâu đài, chín màn hình được phân bổ xung quanh một chiếc bàn tròn.

Đằng sau, đèn hiệu của các máy chủ nhấp nháy dọc theo các bức tường, trong những chiếc tủ được điều hòa nhiệt độ.

Vài giờ nữa, Hội 9 sẽ tập hợp lần đầu tiên, gần như đông đủ.

Hoàng hôn của bầy mãnh thú sẽ bắt đầu.

Lời cảm ơn

Xin gửi đến

Raymond.

Pauline, Louis, Georges và Cléa.

Danièle và Lorraine.

Susanna Lea, Léonard Anthony.

Emmanuelle Hardouin, Soazig Delteil.

Cécile Boyer-Runge, Antoine Caro.

Juliette Duchemin, Sandrine Perrier-Replein, Latitia Beauvillain, Alix de Cazotte, Lydie Leroy, Marie Dubois, Joël Renaudat, Céline Chifet, Marie Grée, toàn bộ các ê kíp của Nhà xuất bản Robert Laffont.

Pauline Normand, Marie-Ève Provost, Jean Bouchard.

Sebastien Canot, Mark Kessler, Xavière Jarty, Estelle Rolloy, Carole Delmon.

Devon Halliday, Noa Rosen, Kerry Glencorse.

Sarah Altenloh.

Remi Pépin.

Carole Cadwalladr.

Gilles và Carine.

Elsa de Saignes.

Công ty Ledger và ê kíp tuyệt vời của công ty, những người đã giúp tôi học hỏi được rất nhiều điều.

Chú Thích

[1]

Tiếng Tây Ban Nha trong nguyên bản, nghĩa là: Ôi trời, đã đến mức này rồi thì.

[2]

Tiếng Anh trong nguyên bản, nghĩa là người khổng lồ độc ác hay chú lùn ranh mãnh. Trên mạng xã hội, troll được hiểu là hành động chơi khăm, gài bẫy ai đó.

[3]

Viện Nghiên cứu tình báo và đặc nhiệm, tức Cục Tình báo của Israel.

[4]

Câu chửi thề trong tiếng Na Uy, tạm dịch là “Chết tiệt!”

[5]

Tapas là món khai vị, món ăn chơi trong ẩm thực của người Tây Ban Nha. Tapas có thể là đồ ăn lạnh như phô mai trộn dầu oliu, đồ ăn nguội như xúc xích, giăm bông, thịt hun khói hoặc đồ ăn nóng như các món chiên (mực, cá...).

[6]

Một trò chơi có tên là “hải chiến”, theo đó bên này tìm cách “đụng” tàu của bên kia để khiến tàu của đối thủ bị chìm.

[7]

2001: A Space Odyssey là một phim khoa học viễn tưởng sản xuất và phát triển vào năm 1968 do Stanley Kubrick sản xuất và đạo diễn. Kịch bản phim được Kubrick và Arthur C. Clarke viết, dựa trên truyện ngắn “The Sentinel” của Clarke. Bộ phim mô tả một chuyến hành trình tới sao Mộc của HAL sau khi phát hiện một tảng đá nguyên khối màu đen bí ẩn được mô tả là đã ảnh hưởng đến quá trình tiến hóa của loài người. Bộ phim đề cập đến chủ nghĩa hiện sinh, sự tiến hóa của loài người, công nghệ, trí tuệ nhân tạo, và sự sống ngoài Trái đất.

[8]

Phim do đạo diễn Werner Herzog sản xuất, đã mang lại cho ông giải “Đạo diễn xuất sắc” tại Liên hoan phim Cannes năm 1982.

[9]

Một nhân vật và biểu tượng hư cấu trong tác phẩm 1984 của George Orwell. Big Brother được coi là người lãnh đạo của Oceania, một nhà nước toàn trị trong đó các đảng cầm quyền nắm toàn bộ quyền lực.

[10]

“Merchants of Doubt”, tạm dịch: Những kẻ bán nỗi nghi ngờ, là tác phẩm của hai nhà sử học khoa học Naomi Oreskes và Erik M. Conway. Họ nói đến những nhà khoa học có những mối quan hệ ngầm và muốn che khuất sự thật xung quanh một loạt các vấn đề sức khỏe cộng đồng, bao gồm thuốc lá, sử dụng thuốc trừ sâu và lỗ hổng trong tầng ozone.

[11]

Một tác phẩm của Jorge Mario Pedro Vargas Llosa, nhà văn người Peru. Tạm dịch là Chiến tranh ở ngày tận thế.

[12]

Một món ăn nổi tiếng của Mexico.

[13]

Rootkit là phần mềm hoặc bộ công cụ phần mềm che giấu sự tồn tại của một phần mềm khác, thường là virus, xâm nhập vào hệ thống máy tính. Rootkit thường được hacker dùng sau khi chiếm được quyền truy cập vào hệ thống.

[14]

Trong Hồi giáo Shia, Ayatollah là người có thẩm quyền để thực hiện các quyết định pháp lý trong phạm vi của luật Hồi giáo cho tín đồ và giáo sĩ.

[15]

Ở đây, tác giả chơi chữ. Trong tiếng Pháp, “homme” vừa có nghĩa là con người, vừa có nghĩa là người đàn ông.

[16]

Tác phẩm của nhà văn Margaret Atwood.

[17]

Tên viết tắt của Tổng cục An ninh Đối ngoại Pháp.

[18]

Đơn vị đo chất lỏng ở Anh, bằng 0,83 lít.

[19]

Tiền Ukraina.