Highland Pleasures- 4.5-Mackenzie family Christmas: The Perfect gift- Jennifer Ashley

Tác giả: Jennifer Ashley

Dịch: tranngocbich224

Số chương: 15chương

MỤC LỤC

Giới thiệu:

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Chương 15(chương cuối)

Giới thiệu:

Gia đình nhà MacKenzie tụ tập lại vào ngày lễ giáng sinh và tất niên ở Scotland. Sự hỗn loạn của việc chuẩn bị cho lễ kỷ niệm – năm đầu tiên trong cuộc sống kết hôn của Eleanor và Hart- một trong những chiếc bát nhà Minh của Ian bị vỡ, và gia đình cố gắng để cứu ngày lễ. Daniel bận rộn cho một cuộc đánh cuộc cho mọi thứ từ lúc đứa trẻ của Eleanor sẽ chào đời, đến người hầu cựu võ sĩ của Mac có thể chiến thắng trận quyền anh. Ian bắt đầu một sự ám ảnh mới, và Beth sợ rằng làm mất một trong số những chiếc bát quý báu của anh đã khiến anh thu mình vào thế giới riêng của anh.

Những sự kiện diễn ra sau khi kết thúc cuốn The Duke’s Perfect Wife (trước phần kết )

Chương 1

Tháng 12 năm 1884

Ian Mackenzie ghét những đám tang. Anh đặc biệt ghét sự khắc khổ, những đám tang kéo dài quá mức đã kéo gia đình và bạn bè ra khỏi một hầm mộ ẩm ướt vào giữa tháng 12 ở xứ Scotland, gió thổi qua những ngọn đồi lạnh thấu tới tận xương.

Sự ấm áp duy nhất là Beth, đang đứng bên cạnh anh giống như một ngọn lửa sáng chói. Cô mặc một chiếc váy màu xám sẫm được tô điểm bời màu đen, được dùng trong những dịp trang nghiêm, nhưng cô có thể đã tắm mình trong màu đỏ rực để cho hơi nóng ngập tràn Ian. Bởi vì Beth, anh có thể vượt qua ngày hôm nay và dành sự tôn kính của anh cho một người hàng xóm già.

Mục sư nói đều đều về người đàn ông bị cắt xuống giống như một bông hoa trong thời kì xuất sắc nhất của mình—thật là kì cục, bởi vì bà McCray đã 90 tuổi rồi. Một người anh đến từ phía Bắc nước Anh, bà đã kết hôn với một địa chủ ở thung lũng bên cạnh, một người bạn thân của cha Ian. Giờ bà McCray và chồng bà đã qua đời, và những người con trai của bà, những chàng trai Scotland cao to đã tạo ra những chàng trai Scotland còn cao lớn hơn, sẽ tiếp quản vùng đất.

Đám tang kết thúc, sầu não đến sau cùng. Nhà McCray đã rất nghiêm khắc, rất Scotland, rất sùng đạo, bà McCray nghiêm nghị giống như chồng bà. Sự suy đồi hoàn toàn bị nghiêm cấm. Và những người nhà Mackenzie, hàng xóm của họ, lại rất rất suy đồi.

“Quanh đây sẽ im ắng hơn khi không có bà ấy, chắc chắn vậy,” Mac Mackenzie nói khi họ đi bộ quay trở về nhà, Beth đi gần bên cạnh Ian, Mac tay trong tay với vợ mình Isabella.

Hart lái xe ngựa trở về trong xe ngựa của mình, Công tước Kilmorgan lúc nào cũng ý thức được phẩm giá của mình. Anh đi một mình, bởi vì Eleanor, người vợ mới cưới của anh, chuyến đi đến đám tang lạnh lẽ là quá xa để đi với đứa con đầu lòng của họ.

“Bà ấy không bao giờ nói ngoại trừ một giọng sẽ làm vỡ kính,”Mac tiếp tục. Anh giả một giọng the thé.” Roland Mackenzie, khi nào anh sẽ từ bỏ việc vẽ vời những thứ rác rưởi và ổn định bản thân giống như một quý ông đây?Anh đang tự nhục mạ bản thân anh, gia đình anh, và cha anh.Anh vẫn có thể nghe thấy giọng bà ấy, người phụ nữ khốn khố.”

“Chắc chắn bà ấy đã ngưng lại sau cuộc hôn nhân của anh trở lên hạnh phúc,” Beth nói phía sau anh.

“Và anh sinh được một đứa con trai và người thừa kế."

“Bà ấy ra đi thật nhanh, thật thương xót làm sao,” Isabella nói. Ngọn gió làm lay động những chiếc lông vũ màu xanh sẫm trên mũ cô, và mái tóc đỏ của Mac. “Bà ấy đang làm việc trong vườn. Không bao giờ cảm thấy một điều gì.”

“Đó là lý do anh muốn đi làm sao,” Mac nói.” Đi thẳng đầu tiên, ép phẳng mũi mình tiếp theo.”

Isabella bước một bước lại gần anh hơn.” Chúng ta không nói về chuyện đó.”

“Đúng vậy,” Cameron Mackenzie nói. Một cơn gió thình lình dâng lên tạt vào chiếc áo khoác màu đen dài của anh, và cuốn tung mái tóc của anh khỏi gương mặt góc cạnh. “Đã có quá nhiều những đám tang chết tiệt trong gia đình này rồi.”

Ainsley trượt một cánh tay quanh eo anh. Cameron, người to lớn nhất nhà Mackenzie, cúi đầu xuống khi anh kéo vợ anh lại gần mình.

Ian cảm thấy Beth cũng lại gần bên anh, bàn tay đeo găng của cô đặt trên cánh tay anh. Tất cả mọi suy nghĩ về những đám tang, về bà McCray già cả, và những cơn gió Scotland lạnh buốt biến mất. Chỉ có Ian và Beth, và không còn gì khác quan trọng nữa.

Họ đi bộ xuống ngọn đồi đến thung lũng nơi có lâu đài Kilmorgan. Lâu đài Kilmorgan giờ là một trang viên rộng lớn, lâu đài cổ đã bị phá hủy hơn một trăm năm trước để thay bằng một kiến trúc Georgian khổng lồ, hiện đại có thể xây dựng được ở nơi nay.

Ian, như thường lệ, cảm thấy ấm áp hơn khi anh nhìn ngắm sự cân đối hoàn hảo của ngôi nhà - - bốn cánh kích thước giống hệt nhau chạy trở lại từ một cánh vuông góc dài.Cánh dài cân đối với bốn cánh ngăn hơn theo tỷ lệ 2-1, không sai một inch. Cũng như vậy chiều cao của ngôi nhà thật đẹp mặt tỷ lệ thuận với chiều rộng và chiều sâu của nó. Ian đã nghiên cứu một cách tỉ mỉ về ngôi nhà nhiều năm qua, đo lường nó bằng phân số. Cha anh đã cố gắng để đánh bật sự ám ánh ra khỏi anh, nhưng Ian đã thoải mái thực hiện những phép tính chính xác.

Phía sau căn nhà, những khu vườn thẳng tắp đã được bố trí theo kiểu đối xứng giống nhau. Mac nói rằng anh thấy rằng toàn bộ sự xếp đặt thật là ngột ngạt, nhưng sự đơn giản đến kinh ngạc của ngôi nhà và khu vườn đã giúp cho chàng Ian trẻ tuổi khỏi sự tuyệt vọng hoàn toàn.

Giờ đây anh chia sẻ vẻ đẹp này với Beth… anh chia sẽ rất nhiều thứ với cô.

Sự đồ sộ của căn nhà ở sảnh chính chào đón họ với sự ấm áp,tạo nên nhiều sự vui vẻ hơn bởi cây cối và những dải ruy bằng mà các quý cô của căn nhà đã treo chúng ở đây, ở kia và ở khắp mọi nơi. Giống như tôi đang đi bộ xuyên qua một khu rừng chết tiệt vậy, Hart càu nhàu, nhưng mà không có bất cứ sự bực tức thực sự nào phía sau lời nói của anh.

Curry, người hầu của Ian, gặp họ ở đại sảnh và dẫn cả gia đình vào trong phòng ăn riêng, nơi trà nóng, cà phê, rượu whiskey, rượu vang, và rất nhiều thức ăn đã chờ đón họ. Curry, một người đàn ông khu đông đã giúp đỡ Ian trong suốt những ngày tồi tệ nhất ở trong trại tâm thân, coi những đám tang là vận rủi, đặc biệt là đám tang của một quý bà trở nên thô lỗ với Curry nhiều hơn một lần, và nên vậy cậu đã ở nhà.

Hart, đến phía trước họ, khăng khăng rằng họ lên nâng li ít nhất là một cốc rượu vì bà McCray.”Có lẽ bà ấy, chồng bà ấy, và cha chúng ta đang khủng bố những người khác ở thế giới bên kia.”

“Em hi vọng là họ thích chuyện đó,” Mac nói, nâng ly của anh lên. Chiếc ly thủy tinh anh cầm là trà chứ không phải là whiskey. Giờ Mac không uống đồ uống bất cứ loại đồ uống có cồn nào.

“Thật đáng xấu hổ cho tất cả bọn họ,” Cam nói, cùng nâng ly lên chúc mừng.

Hart hạ ly rượu mạnh nha của mình xuống trong im lặng, sau đó anh rời khỏi phòng, để đi kiếm Eleanor. Những người phụ nữ nhấp chút rượu, tận hưởng sự hơi ấm của rượu vang, nhưng Ian không uống.

“Bà ấy không độc ác,” Ian nói trong lặng lẽ.

Những người khác quay lại nhìn anh ngạc nhiên, như họ thường xuyên làm vậy khi Ian thêm vào cuộc nói chuyện một lúc lâu sau khi cuộc nói chuyện đã dừng.

“Không ư?” Mac hỏi, một sự sắc nhọn giận dữ trong giọng nói của anh.”Bà ấy đã cố gắng thuyết phục cha tống giam em như một kẻ điên, và sao đó nói với Hart là anh ấy đã mắc sai lầm khi để cho em ra khỏi trại tâm thần.”

“Bà ấy tưởng rằng bà ấy đang giúp em,”Ian nói.” Cha muốn tống khứ em đi. Có một sự khác biệt ở đây.”

Mac nghiên cứu anh một lúc với một biểu hiện không thể đọc được, sau đó quay trở lại với tách trà kì lạ người hâu của anh chuẩn bị cho anh.” Nếu em nói vậy, em trai.”

“Bà ấy đúng là một người khó chịu, tôi chắc chắn điều đó.” Curry nói, đi đến với nhiều whiskey hơn.” Tha thứ cho sự thẳng thửng của tôi. Nhưng bà McCray cũng có thể tốt bụng. Bà ấy thu nhận những cậu bé, cho chúng một cái bụng ấm áp và một công việc.”

“Để đổi lấy một phần tâm hồn mình,” Mac nói.

“Đúng vậy đó.Nhưng khi cậu chết đói, cậu không có quá nhiều lựa chọn. Như ta biết.”

Ian uống ly rượu whiskey của mình và ngồi xuống với Beth, không quan tâm nữa. Mac cười với Curry.” Cậu muốn nói là, những người nhà Mackenzie đã thu nhận cậu, và để đền đáp lại, cậu chịu đựng chúng ta ư?”

“Giờ thì, tôi chưa bao giờ nói điều gì đó giống như vậy cả, thưa đứa ngài,”Curry nói.Đôi mắt của cậu hấp háy, và cậu nháy mắt một cái với Beth, nhưng Ian đã đánh mất sự liền mạch của cuộc nói chuyện.Đám tang, bà McCray, và tất cả những thứ đó, đều đã kết thúc.

“Bây giờ,” Curry nói,tiến đến chỗ Ian với một chiếc bình cổ thon.”Trong khi ngài ra ngoài, thứ đó đã đến.”

Ian chờ trong khi Curry đổ đầy ly của anh, Ian thưởng thức một dòng chất lỏng màu hổ phách, cách chính xác để những giọt nhỏ bắt tung tóe vào trong chiếc ly và trải ra những gợn lăn tăn một cách hoàn hảo.

Khi Curry xong và lùi lại một bước, lời nói của cậu , đi cùng với nụ cười kích động của Beth, đã kết nối được vào trong trí não của Ian.

“Nó ở đây à?” Ian hỏi.

“Vâng, thưa ngài.Đang chờ ngài ở phòng trưng bày. Với lời chúc mừng của quý ông người Nga, người đàn ông đã đưa nói đến đây nói vậy.”

Ian không nghe câu cuối cùng. Anh rời khỏi ghế, anh trai anh, và vợ của họ, và Curry mờ đi khi anh bước dài ra khỏi phòng và đi xuống hành lang khổng lồ, không nhận ra cho đến nửa đường là anh vẫn nắm chặt chiếc ly đầy rượu whiskey, chất lỏng đã văng hết lên tay anh.

***

Beth bước ra khỏi phòng sau Ian, váy của cô kêu sột soạt, nhưng cô không vội. Cô biết nơi mà chống cô đang đi đến và tại sao.

Mùa hè này, Ian đã phát hiện ra bức tranh minh họa một chiếc bát nhà Minh trong một quyển sách mà anh đọc với tốc độ thông thường, và không làm gì cả ngoại trừ điều anh nói sẽ giành được chiếc bát, không quan trọng là giá cá thế nào.

Anh lùng sục ở những cửa hàng đồ cổ ở London, Edinburgh, Paris, và xuống cả Ý. Anh đã đến thăm những nhà buôn, viết thư, gửi điện báo, và nóng lòng ngồi chờ những câu trả lời. Bởi vì Ian là một trong những nhà sưu tập lớn nhất những chiếc bát triều Minh ở Anh Quốc và Châu Âu, nhiều người đã đến nói rằng họ có một chiếc bát giống hệt như vậy, nhưng Ian luôn biết không có chiếc bát nào trong số đó đúng cả. Những chiếc bát không giống nhau, Ian đã nói vậy với những nhà buôn và nhà sưu tầm thất vọng.

Sau cùng, anh đã tìm được người chủ sở hữu hiện thời của chiếc bát trong cuốn sách – một quý tộc người Nga. Quý ông người Nga đã đồng ý giá cả và nói là ông ấy sẽ gửi chiếc bát qua đường bưu điện. Một cách nóng vội Ian đã nghĩ ngợi những chuyện khác từ cái ngày đó đến giờ.

Beth tìm thấy anh tại chiếc bàn ở giữa phòng trưng bày, bàn tay to lớn của anh xé rách lớp giấy ngoài và rơm bên trong chiếc hộp gỗ. Cô dừng lại để quan sát anh, người chồng cao to của cô với chiếc váy màu xanh lá và xanh nước biển của nhà Mackenzie ôm kíp lấy mông anh, chiếc áo khoác lễ phục màu đen kéo căng trên bờ vai anh. Anh làm rối bù mái tóc được cắt sát, ánh sáng đèn làm ánh lên những vệt màu nâu vàng trên mái tóc.

Anh làm việc một cách nhanh chóng, nhìn chăm chú vào bên trong chiếc hộp. Lấp đầy căn phòng quanh anh từ sàn đến trần nhà là những chiếc kệ bằng thủy tinh trong và những chiếc hộp cũng bằng thủy tinh , mỗi chiếc đều đựng một chiếc bát triều Minh , mỗi cái đều được dán nhãn một cách chính xác.

Chỉ có những chiếc bát. Ian không có hứng thú gì với những chiếc bình hay đồ gốm bất cứ niên đại nào khác. Tuy nhiên, bộ sưu tập những chiếc bát triều Minh đầu tiên của anh là vô giá, khiến cho những người hâm mô cuồng nhiệt những chiếc bát triều Minh khác đều phải ghen tỵ.

Ian nâng chiếc bát lên khỏi lớp bọc và nhanh chóng kiểm tra nó, giơ nó lên chỗ ánh sáng và nghiên cứu mọi phía. Beth nín thở, sợ rằng người Nga đó đã gạt anh, và tự hỏi phản ứng của Ian sẽ thế nào nếu ông ấy lừa gạt anh.

Sau đó Ian dịu đi với một nụ cười tàn phá, cái nhìn chằm chằm màu vàng của anh kiếm tìm cái nhìn của cô.” Beth của anh, hãy lại đây và xem nè.”

Anh giữ chiếc bát bằng những ngón tay vững chắc khi anh đợi cô. Beth tự hỏi làm thế nào mà bàn tay anh, rất lớn và mạnh mẽ,lại có thể rất nhẹ nhàng – với những chiếc bát triều Minh, trên làn da cô, trong khi giữ con trai và con gái mình.

Chiếc bát nhất định là đẹp.Lớp sứ mỏng manh của chiếc bát được bao phủ bởi những bông hoa xen lẫn và những con rồng nhỏ xíu màu xanh biển, chúng hòa quyện với nhau bởi những nét vẽ tinh tế. Bên trong chiếc bát còn chứa đựng nhiều những bông hoa hơn đang nhảy múa quanh vành bát, và dưới đáy là một bông hoa sen. Mặt dưới là một con rồng, bốn móng cuộn lại quanh đáy bát. Màu xanh, màu sắc duy nhất, thật lạ thường – sẫm và sắc nét qua nhiều thế kỉ.

“Thật đáng yêu,” Beth thốt ra.” Giờ thì em hiểu tại sao anh lại săn lùng nó vất vả như vậy rồi.”

Ian nhìn chằm chằm vào chiếc bát, gương mặt anh để lộ ra sự vui sướng mà anh không biết làm thế nào chuyển tải được. Anh không nói gì cả, nhưng cái nhìn của anh, sự hạnh phúc của anh, thế là đủ.

“Thật là một món quà giáng sinh hoàn hảo,”Beth nói.” Làm sao em có thể tìm thấy được trên trái đất này thứ gì đó cho anh để cạnh tranh được với nó cơ chứ?”

“Hôm nay không phải là giáng sinh,”Ian nói bằng một giọng thực tế,vẫn đang nhìn chiếc bát.” Giờ mới 12. Và chúng ta tặng những món quà vào ngày tất niên.”

“Không, em muốn nói là… thôi đừng bận tâm.” Ian có thể rất phàm tục, và mặc dù anh cố gắng hiểu những câu chuyện đùa của Beth, anh không phải lúc nào cũng hiểu được khi cô muốn nói đùa.Beth khốn khổ, cô hình dung suy nghĩ của anh, cô không hiểu một lời nào cô đang nói.

Ian đặt chiếc bát vào trong lòng bàn tay khum khum của cô.” Giơ nó lên chỗ ánh sáng. Họa tiết chìm. Em có thể thấy những lớp men khi ánh sáng chiếu từ phía sau.”

Anh giữ cổ tay cô khi anh hướng dẫn chô giơ tay lên, giữ chiếc bát phía trước cây nến tường màu vàng ấm ấp, thứ đã chảy thành những vệt tinh thể trong vắt và dài.

Ánh sáng làm lộ ra nhiều những bông hoa hơn ở giữa những con rồng và dây leo, nhỏ và xanh dịu.” Ồ, Ian, nó thật tinh tế.”

Ian bỏ cổ tay cô ra để cô xoay chiếc bát theo cách này và cách kia, nhưng anh vẫn ở phía sau cô, hơi ấm của anh phía sau lưng cô. Sự hối há của cô dồn xống chân,cánh tay của Ian vòng quanh eo cô. Anh nghiêng người hôn vào cổ cô, tình yêu trong nụ hôn gợn những nhịp đập xuyên qua người cô.

Beth lại giơ chiếc bát lên, ngón tay của cô run run. Cô cần nói với Ian kết quả của những đêm trên giường ngủ của họ mùa thu này, nhưng cô vẫn chưa có cơ hội. Nhưng giờ…

Beth bắt đầu quay lại, hạ thấp chiếc bát xuống , đưa nó lại cho anh.

Giày của cô vấp phải mép chiếc thảm Aubusson, riềm của nó vướng vào gót giày của của. Cô lung lay, và Ian chộp lấy khủy tay cô, nhưng chiếc bát trượt khỏi ngón tay cô.

Cô lao theo chiếc bát, và Ian cũng vậy, nhưng thứ đồ sứ đó đã trượt khỏi đôi tay vươn ra của họ.

Beth nhìn trong kinh hoàng khi chiếc bát màu trắng xanh rơi xuống, rơi xuống,rơi xuống sàn gỗ bên ngoài tấm thảm, và vỡ thành những mẩu bóng loáng, trút xuống như mưa.

* * * * *

Chương 2

Beth nhìn xuống chiếc bát, chiếc váy tối màu của cô trải rộng khi cô quỳ xuống.”Ôi, Ian.” Tiếng thở của cô trở thành một tiếng thổn thức.”Ian, em rất rất xin lỗi.”

Ian vẫn bất động bên cạnh cô, đôi giày bóng loáng của anh cách váy cô 1 inch. Bàn tay to lớn của anh cong lại áp vào chiếc váy kẻ sọc xanh lá và xanh biển của mình, một dấu hiệu không lời cho nỗi đau của anh.

Beth với tay đến chỗ những mảnh vỡ, những giọt nước mắt ngập đập trong đôi mắt cô. Cô đã làm cái gì vậy? Cô đã làm cái gì vậy?

Cô thấy đầu gối Ian quỳ xuống bên cạnh mình, hai bàn tay anh nhẹ nhàng nâng tay cô lên khỏi những mảnh vỡ.” Em sẽ làm mình đứt tay đấy.”

Giọng nói của anh bình thản, gần như đều đều. Cái nhìn của Ian cố định trên những gì còn lại của chiếc bát, đôi mắt màu rượu whiskey của anh nắm giữ mọi mảnh vụn, mặc dù anh biết chính xác vị trí mỗi một mảnh khít với nhau.

“Chúng ta có thể gắn lại chiếc bát,” Beth nói nhanh.”Em sẽ bảo Curry kiếm một ít keo, và chúng ta có thể gắn những mảnh vỡ lại với nhau.”

“Không.” Ian nắm lấy tay Beth.

“Nhưng chúng ta có thể thử.”

Ian cuối cùng nhìn Beth, cái nhìn chằm chằm đầy mê hoặc của anh bắt gặp cái nhìn của cô trong một khoảng khắc ngắn ngủi trước khi nó lại trượt đi.” Không, Beth của anh. Chiếc bát sẽ không giống như cũ.”

Những giọt nước mắt lăn xuống gò má Beth, và cô lại chạm vào những mảnh vỡ. Cô thu nhặt chúng lại, dán chúng lại với nhau, cố gắng để tìm lại vẻ đẹp của nó.

Một vết cắt làm cô giật mình. Ian nâng tay cô lên và hôn lên vết máu trên ngón tay cái của cô.

“Ở yên đây,” anh lặng lẽ nói.

Anh đứng lên, đôi giày da phát ra tiếng kêu kít kít, và đi nhanh ra khỏi phòng.Beth chờ đợi, những giọt nước mắt rơi nhiều hơn nữa, và cô đưa ngón tay cái của mình vào trong miệng để ngăn máu cháy.

Cô không thể tin rằng mình đã làm chuyện này, hủy hoại thứ mà Ian đã muốn rất nhiều,đã khổ cực để tìm ra. Anh cuối cùng đã có được cái mình mong muốn, và Beth đã phá vỡ nó.

Cô phải gắn lại nó. Cô phải làm. Nếu cô không thể phục hồi lại chiếc bát, cô có thể tìm một cái khác. Quý ông người Nga có thể có một cái tương tự, hoặc là biết ai đó có nó. Cô cần sự giúp đỡ - và cô biết Mackenzie nào mà cô có thể nhờ giúp đỡ. Hart có thể xoay chuyển được cả thế giới và bỏ nó vào túi mình nếu anh thực sự muốn vậy, và Beth sẽ giải thích điều khiến anh thực sự muốn làm vậy. Đây là vì Ian.

Ian quay trở lại, mang theo một cây chổi và một cái mo hót rác. Anh đưa ta mình ra để giữ Beth khi cô cố gắng đứng dậy, sau đó Lord Ian Mackenzie, người em trai nhỏ tuổi nhất của công tước Kilmorgan, quét những mảnh xứ nhỏ thành một đống và đẩy chúng vào trong mo hót rác.

“Cái quái quỷ gì vậy?”Curry chạy vào trong phòng, thấy Ian sau đó là Beth ở trên sàn.

“Phu nhân, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Cậu hỏi đó là dành cho Beth, bởi vì Curry biết rằng nếu Ian không chọn lựa trả lời, thì anh sẽ không trả lời.

“Tôi đã làm vỡ cái bát,” Beth nói một cách khổ sở.

Ian mang chổi và mo hót rác đến cho Curry.” Hãy ném những mảnh vỡ này đi.”

“Chỉ như vậy thôi ạ?” Curry nói nhỏ.” Ném những mảnh vớ này đi?”

Ian trao cho cậu một cái nhìn thiếu kiên nhẫn, nhét chiếc chổi và mo hót rác vào trong tay Curry, và quay ra mở cửa.

“Anh đang đi đâu vậy?” Beth gọi theo sau anh.

Ian liếc nhìn lại Beth nhưng không nhìn vào mắt cô.” Jamie và Belle sẽ thức dậy từ giấc ngủ trưa trong vòng 5 phút nữa.”

Bởi vì Ian biết rõ thói quen của con trai và con gái anh, và chưa bao giờ để bất cứ ai thay đổi chúng, anh luôn đúng.

Beth không dịu bớt đi.”Hãy nói với chúng là em sẽ lên ngay,” cô nói.

Ian gật đầu và bỏ đi.

Beth đứng dậy, nhặt một mảnh sứ ra khỏi váy mình.

Curry nhìn chằm chằm vào cô, tròn mắt, vẫn cầm chiếc mo hót rác trong tay.” Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Tôi không biết. Chiếc bát trượt ra khỏi tay tôi.”Beth thả những mảnh sứ cuối cùng vào trong mo hót rác,cô thở một cách đau đớn khi nói.” Ôi, Curry, tôi cảm thấy rất kinh khủng.”

“Không, phu nhân, ý tôi muốn nói là, ngài ấy đã làm gì?”

“Anh ấy … tìm một chiếc chổi và quét những mảnh vỡ lại.Nhưng tôi có thể thấy anh ấy rất buồn.”

“Đó là tất cả ư?”

“Tôi không nói đó là tất cả mọi chuyện.Anh ấy thấy khó khăn khi nhìn vào tôi, và tôi biết là tôi đã làm tổn thương anh ấy.Anh ấy đã muốn cái bát đó rất nhiều.”

Curry quay đi, đặt chiếc mo hót rác bên cạnh chiếc hộp để mở, và dựng cái chổi tựa vào bàn.”Trước đây ngài ấy cũng đã làm vỡ một cái bát,”cậu nói bằng một giọng chầm chậm,”khoảng một năm trước khi ngài ấy gặp phu nhân.Chuyện đó thật kinh khủng, phu nhân ạ.Tiếng la hét giống như …tôi chưa bao giờ nghe thấy một âm thanh như thế thoát ra từ một con người.Tôi , Lord Mac và Cameron đã cố giữ để ngài ấy không tự làm đau mình.Đức ngài không có cuộc vận động tranh cử nào vào khi ấy – nhưng đức ngài đã quay trở về từ bất cứ nơi nào để làm Lord Ian bình tĩnh lại.Những ngày đó trở lên yên tĩnh, và không ai trong số chúng tôi chợp mắt được chút nào cả.”

Beth lắng nghe, băn khoăn lo lắng. Cô đã nhìn thấy Ian trong tình trạng anh gọi là ” sự rối trí” của anh, khi anh mất kiểm soát cơn giận của mình hay thực hiện một hành động hết lần này đến lần khác, liều lĩnh cố gắng làm cho bất cứ cảm xúc nào đã xảy ra ổn định lại. Nhưng anh đã không còn làm điều đó trong nhiều năm rồi, không kể từ đám cưới của họ trong căn nhà ấm cúng cách đây không xa. Cuộc sống gia đình của Beth cho đến nay không có gì là thiếu hạnh phúc cả.

Ian đã làm tan vỡ trái tim Beth từ cái đêm cô gặp anh, khi anh giải thích rằng anh không có khả năng yêu, không biết yêu cảm thấy như thế nào.

Kể từ lúc anh chứng minh anh biết yêu như thế nào – anh đã chứng minh điều đó mỗi ngày.

“Ian đã làm khá tốt trong việc kiểm soát những cơn giận dữ của mình,” Beth nói, nhưng những lời nói thốt ra không được tin chắc như cô hi vọng vậy.” Đúng vậy, tất cả chúng tôi đều thở phào nhẹ nhõm, chúng tôi đã như vậy, biết rằng cô đang chăm sóc ngài ấy. Nhưng đây là một chiếc bát triều Minh.Có lẽ ngài ấy chỉ kìm nó lại.”

“Anh ấy không bao giờ cho phép mình rối trí khi ở trong phòng trẻ. Anh ấy không bao giờ làm bất cứ điều gì gây tổn hại đến lũ trẻ.” Niềm tin của cô giờ thì chắc chắn hơn.

“Nếu cô nhớ, ngài ấy không thực sự nói là ngài ấy sẽ đến phòng trẻ. Ngài ấy chỉ nói là những đứa trẻ đã hoàn thành xong giấc ngủ trưa của chúng thôi.”

Beth và Curry chia sẻ một cái nhìn lo lắng, sau đó cả hai người vội vã đi ra cửa.Dừng lại một chút, Curry lùi lại để cho Beth đi ra trước, sau đó họ vội vàng đi xuống đại sảnh và đi lên cầu thang dài đến chỗ phòng trẻ khổng lồ mà những đứa trẻ cùng chia sẻ khi gia đình tụ tập.

Bà vú Westlock, người tự coi mình có quyền trông coi những vú em còn lại,ngước nhìn một cách ngạc nhiên từ nhiệm vụ của mình khi Beth và Curry chạy vào trong căn phòng đầy nắng.

Ngồi gần một trong những cửa sổ mở rộng, Ian đang nâng Belle lên khỏi cũi của cô bé. Jamie hai tuổi rưỡi đã tiến về chỗ con ngựa gỗ to lớn mà thằng bé nhận được từ Cameron vào ngày sinh nhật hai tuổi của mình.

Ian đặt Belle lên sàn nhà và giữ đôi bàn tay nhỏ bé của cô bé trong khi cô bé bước một cách hăm hở về phía Beth.” Mama!” cô bé kêu lên một cách vui mừng. Ian bước một cách chậm chạm theo cô bé, đôi giày của anh đi cùng một lúc với đôi chân mũm mĩm của cô bé.

“Hãy nhìn con nè, Mama!” Jamie hét lên từ chỗ con ngựa.” Giống như bác Cam vậy!”

“Thật tuyệt , Jamie,” Beth nói.”Bác Cameron nói con có cái yên ngựa tuyệt vời.” Cô nâng Belle lên khi Belle thả tay Ian ra và vươn tay mình về phía mẹ.

Ian đặt tay anh lên lưng Belle, Ian luôn lo lắng rằng cô con gái nhỏ bé sẽ ngã.Beth ôm chặt cô bé, chứng minh rằng tối thiếu thì cô sẽ chắc chắn không đánh rơi món đồ quý giá này.

Ian bắt gặp tia nhìn chằm chằm của Beth và trao cho cô một cái nhìn chằm chằm hiếm hoi, mỉm cười một cách trọn vẹn. Không có nỗi đau nào còn rơi rớt lại trong đôi mắt của anh, chỉ có sự ấm áp mà anh thể hiện khi anh ở trong phòng trẻ. Như thế cái bát chưa bao giờ bị vỡ vậy.

“Vâng, Mr.Curry?” Vú Westlock hỏi khi Curry chần chừ đứng ở chỗ cửa.” Tôi có thể giúp gì cho cậu?”

“Cứ tiếp tục đi, Miss Westlock. Bà cứ tiếp tục tận hưởng sự hài lòng ở trong vương quốc của mình đi.”

Miss Westlock chỉ trao cho cậu một cái nhìn, nhưng Curry mỉm cười toe toét với Beth và đóng cửa lại.

Ian đi đến chỗ Jamie và bắt đầu cho cậu bé thấy làm thế nào để giữ dây cương ở giữa những ngón tay nhỏ bé của cậu.Jamie đã khá khỏe mạnh và cao lớn ở cái tuổi của mình. Trong tương lại cậu bé sẽ trở thành một Mackenzie cao lớn vượt trội.

Beth nâng niu Belle trong cánh tay mình và quan sát chồng cô trở nên say mê những đứa trẻ của mình. Cô hi vọng Curry sẽ mang những mảnh vỡ xuống cầu thang, nhưng cô lo lắng về chiếc bát và điều phải làm với nó sau đó.Có ít nhất là 20 người phòng dành cho người làm đang lắng nghe trong kinh hoàng và sau đó là ngạc nhiên khi Curry kể lại câu chuyện của mình. John Bellamy,với những ngón tay thô kệch của anh đang làm việc với một cây kim khâu để sửa đường chỉ của một trong những chiếc áo khoác cưỡi ngựa của Lord Mac,lắng nghe trong khi Curry nói với sự tinh nhanh thông thường bằng một thái độ rất kịch. Curry kết thúc bằng việc ném phịch cái bao của chiếc mo hót rác qua bàn, phần còn lại của chiếc bát nhà Minh rất đắt tiền.

“Phu nhân muốn gắn nó lại,” Curry kết thúc.” Vậy làm chuyện đó như thế nào đây?”

Những người hầu ở quanh bàn cúi người về phía trước, những cái mũ trắng và những cái đầu tóc sáng và sẫm màu cúi xuống khi bàn tay chạm vào những mảnh vỡ và bắt đầu phân loại.

Bellamy ngồi ở ngoài, bàn tay anh với những ngón tay phá vỡ sự hàn gắn không giỏi trong việc nâng những thứ tinh tế giống như những mảnh sứ. Một cây kim và một sợi chỉ là sự nhanh nhẹn nhất mà anh có thể có được. Anh thường nhờ một cô hầu gái giúp anh sửa hộ quần áo cho Lord Mac, nhưng có quá nhiều việc phải làm trong căn nhà vào dịp Giáng sinh nên anh không cảm thấy đúng đắn khi làm phiền họ.

Khi anh quan sát những người khác bắt đầu gắn những mảnh vỡ lại với nhau và tranh cãi về việc miếng đó ở đâu, anh lại nghĩ về quyết định thôi việc của mình.Lord Mac phải có một người giúp việc trẻ hơn, một người khéo léo giống như là Marcel, người hầu của công tước vậy, thay vì là một cựu võ sỹ quyền anh ốm yếu.

Phu nhân, vợ của Lord Mac giờ đang chăm sóc ngài rất tốt. Bellamy không còn cần nâng thân mình mềm oặt và say bí tỉ của Lord Mac, cởi áo cho ngài giống như một đứa trẻ, và đặt ngài ấy lên giường nữa.Bellamy đã gần bốn mươi tuổi rồi, và anh đã có quá nhiều trận chiến rồi. Anh đã làm việc cho một tên quản lý trận đánh lừa đảo, kẻ đã dàn xếp tất cả mọi trận đấu của Bellamy, nhưng điều đó không có nghĩa là những cú đấm không phải là thật.

Đã đến lúc anh phải thay đổi. Anh sẽ điều hành một quán rượu, hoặc là anh huấn luyện những võ sỹ trẻ tuổi và dạy họ làm thế nào để tránh phải làm việc cho những tên trộm.

Mặc dù vậy sẽ không dễ để nói với Lord Mac. Lòng tự ái của Lord Mac sẽ bị tổn thưởng, nhưng Bellamy biết rằng đức ngài không thực sự cần anh nữa.

Cảm thấy hơi buồn một chút, Bellamy để đồ may vá sang một bên và rời khỏi phòng, tìm lối cửa sau. Anh nghe thấy tiếng kêu ngạc nhiên của những người khác khi Curry giải thích rằng Lord Ian đã không có một chút bất thường nào khi chiếc bát bị vỡ, nhưng Bellamy không ngạc nhiên. Lord Ian đã trở thành một người đàn ông khác kể từ khi ngài ấy kết hôn với Mrs.Ackerley nhỏ bé.

Có một lý do khác mà Bellamy muốn ra đi. Anh thấy cô đơn.

Bên ngoài, trời đã tối và lạnh buốt. Mặt trời đã lặn, bóng đêm đang đến một cách nhanh chóng nơi phía bắc xa xôi này. Làn hơi thở mờ sương của Bellamy thoát ra ngoài, và chân anh kêu lạo xạo trên nền đất đóng băng. Giờ chưa có tuyết, nhưng tuyết sẽ rơi.

Anh đi bộ quanh góc phía nhà bếp, không có gió. Anh nghe thấy một tiếng thở hổn hển, nhìn thấy làn hơi thở mờ sương khác, và dừng lại. Một bọc quần áo thu lại dưới chân anh. Không phải là giẻ rách – người bên trong đã cuộn nhiều lớp lại như có thể để chống lại sự lạnh giá.

Một gương mặt bên trong cái mũ trùm đầu ngước lên nhìn Bellamy, sự khiếp sợ léo sáng trong đôi mắt cô khi cô ta nhận thấy chiều cao và khổ người của anh.

“Làm ơn,”cô nói.” Đừng bắt tôi phải đi. Chỉ cần một lúc nữa thôi, khi trời không có gió nữa.”

Giọng cô không lớn, nhưng cho biết cô ở đây ở cao nguyên Scotland này. Bellamy chưa từng nhìn thấy cô trước đây.

“Cô là ai?”

Giọng nói Bellamy phát ra cộc cằn và gai góc.Giọng khu Đông của anh không thể làm người khác yên tâm.

Người phụ nữ lưỡng lự, nhưng cô tỏ ra can đảm.” Tôi không là ai cả. Nhưng làm ơn, liệu anh có thể cho tôi một chút bánh mỳ trước khi tôi đi được không.”

Bellamy tiến tới chỗ cô. Cô lùi ra xa,như thể mong chờ một cú đánh, nhưng Bellamy đưa tay mình ra cho cô, mở lòng bàn tay ra.” Hãy đi cùng với tôi.”

Người phụ nữ bắt đầu bò dậy. “Không , tôi sẽ đi. Tôi biết ngài ấy là một công tước và tất cả mọi thứ. Tôi không bao giờ có ý định gây tốn hại gì cả.”

Bellamy tóm lấy cánh tay cô, kẹp chặt lại khi cô giật ra.”Đừng ngớ ngẩn thế,cô gái. Tôi muốn nói là cô cần vào trong và làm ấm mình.”

Cô ngước nhìn anh trong sự sợ hãi hơn nữa sau đó là sự cam chịu.Cô gái khốn khổ này chắc chắn không có được một lời nói tử tế trong một thời gian dài rồi, và khi cô có, cô có lẽ phải trả giá cho nó.

Bellamy cảm thấy một chút giận dữ với bất cứ ai đã khiến cô phải trả giá trong quá khứ. Chà, cô sẽ sớm hiểu ra rằng không phải tất cả đều ảm đảm. Anh dẫn cô vào hành lang đầy tiếng vang phía sau khu nhà bếp và đóng cửa lại chống lại bóng tối, lúc này tất cả suy nghĩ về việc nghi hưu bị đẩy sang một bên.

*** *** ***

Eleannos, nữ công tước Kilmorgan, nằm trong hơi ấm hạnh phúc trên giường của mình, trong khi chồng cô đặt một nụ hôn nhàn hạ khác lên vùng bụng căng phồng của cô.

Chuyện này đã trở thành một điều khó khăn vào những ngày này, khi cô chỉ có thể dậy một cách từ từ khi cần thiết và lại nằm lại. Và cô đã sử dụng sự cần thiệt rất thường xuyên vào những ngày này. Ba người em dâu của cô quả quyết rằng tình trạng này của cô là bình thường, nhưng Eleanor lại lo lắng.Cô đã 30 và đang có đứa con đầu lòng.Cô biết có nguy hiểm, và Hart cũng vậy.

Ngài công tước lại hôn cô, thêm vào một cú quét lưỡi. Anh ngẩng đầu lên, đôi mắt của Hart vàng sẫm trong bóng tối.

“Em là tạo vật sinh đẹp nhất mà anh từng nhìn thấy,” anh nói bằng một giọng trầm và thấp.

8 tháng kết hôn đã không làm phai nhạt đi đam mê của Hart. Thực tế thì, cuộc hôn nhân của cô là niềm mong mỏi sâu kín mà anh đã chôn vùi rất lâu. Mỗi ngày sống cùng anh,Eleanor đã hiểu nhiều hơn về Hart.

Eleanor mỉm cười khi cô để tay lên bụng, cảm thấy một chuyển động nhỏ bên trong.”Em rất mập.”

“Xinh đẹp,”Hart nhắc lại một cách chắc chắn, một tia sáng léo lên trong mắt anh. Anh thích ra lệnh.

“Mang thai con của anh,” cô nói.”Em rất hạnh phúc.”

Hart trượt một chút lên giường và đặt một nụ hôn lên phần ngực đều căng phồng của cô.Chúng đau nhức, nhưng nụ hôn của anh thật nhẹ nhàng.

Eleanor đã khỏa thân, được bao quanh bởi chăn và gối, và ngọn lửa trong chiếc lò sưởi màu vàng, trắng được đốt bằng than. Cô hẳn là người ấm áp nhất trong nhà.

Hart vừa quay trở về từ đám tang một lúc trước và đến bên cô – lạnh, bực tức, gương mặt anh khó chịu. Anh đã cởi quần áo bên cạnh chiếc lò, giầy, áo khoác, và ca vát ra một cách thiếu kiên nhẫn, áo sơ mi của anh cũng đi theo ở trên sàn nhà. Anh trần truồng bên dưới chiếc quần ống túm , để lại chiếc váy, sau đó trèo lên giường cùng với cô, đặt Eleanor nằm xuống và hôn cô trước khi anh nói một lời nào.

Tìm kiếm sự thoải mái. Eleanor hạnh phúc khi trao nó. Hart đã phải chịu quá nhiều mất mát trong cuộc đời mình, đã hi sinh quá nhiều, nhiều hơn bất cứ người nào nhưng Eleanor hiểu.

Hart kể cho cô nghe về đám tang trong khi anh nằm áp vào cô, kéo những vệt dài trên cô. Anh chạm vào cô với sự chiếm hữu của một người chồng,sự tinh tế của một người tình. Họ nói chuyện, bằng một giọng nhỏ, cho đến khi cái nhìn ảm đạm của anh biết mất. Hart không có có tình bạn thân thiết với Mrs.McCray hay chồng của bà- còn xa mới vậy – nhưng đám tang đã khuấy động những kí ức về cha anh và người đàn ông kinh khủng mà ông đã làm.

“Giờ không còn lâu nữa,”Eleanor nói, những ngón tay mập mạp của cô vạch một đường trên bụng của mình.”Tạ ơn chúa. Em muốn đi bộ về chính ngôi nhà của mình lần nữa. Mà không lạch bạch.”

* * * * *

Chương 3

Có tiếng cười trong giọng nói của Hart.” Em không lạch bạch.”

“Mac đã nói nhìn em trông giống như một con vịt bầu vậy. Và chú ấy đúng, cái đồ trời đánh thật vật.”

“Anh sẽ nói chuyện với Mac.”

“Anh đừng bận tâm.Em nói chú ấy rồi. Nhưng sự so sánh thì thật chính xác. Em đã nhìn thấy hình ảnh mình ở trong gương. Tuy nhiên, sẽ là một món quà năm mới xinh đẹp, anh không nghĩ vậy à? Một cậu bé để nựng nịu trên đầu gối của anh?”

“Hoặc là một cô bé.”

“Chúng ra đã tranh luận về chuyện này nhiều hơn một lần rồi.Đó sẽ là con trai.”

“Những người nhà Mackenzie luôn làm mình được hài lòng. Người nhà Ramsay cũng vậy.” Hart chạy một ngón tay lên phần bụng dưới của cô và quanh rốn cô.

“Em biết vậy. Đó là lý do làm thế nào mà em biết được đó là con trai. Anh đã đáng cược là con gái trong trò cá cược của Daniel phải không?”

Hart gửi cho cô một cái liếc mặt buộc tội.” Em nghĩ là anh sẽ đánh cược vào giới tính của chính đứa con của mình à?”

“Danny đã gần trở thành một người đáng cược chuyên nghiệp, không phải sao? Em dĩ nhiên đã đặt cược 20 bảng là con trai.”

“Chỉ có 20 bảng thôi à?Anh tưởng em đã rất chắc chắn vào kết quả chứ.”

“Chỉ là một trận đánh cược nhỏ thôi, và không nên thiết lập nên một tiền lệ xấu. Ngoài ra, Daniel đang cố gắng để có một khoản hoa hồng lớn. Em đã hỏi cậu ấy cần tiền để làm gì, và cậu bé nói là cậu ấy đang làm vài thứ. Em rùng mình khi tưởng tượng đến căn phòng của cậu bé ở Edinburgh – chất đầy những bộ phận máy móc, dụng cụ và những vật kì cục, em không nên biết.”

“Anh không biết.Thằng bé không để cho ai vào trong phòng cả.” Hart lướt ngón tay mình xuống dưới đùi cô, những ngón tay của anh dịu dàng nhưng khéo léo. Anh di chuyển chân trên giường và quỳ lên, chiếc váy trải rộng trên cặp đùi to lớn của anh.” Hãy nằm ra nào. Anh sẽ xoa bót chân cho em.”

“Mmm.” Eleanor ngoe nguẩy đầu ngón chân của mình khi Hart nắm lấy gót chân cô trong tay.” Mọi công chúa đều muốn vị hoàng tử Bạch Mã của mình làm chuyện này. Anh ấy cưỡi ngựa đến lâu đài, hôn đánh thức cô ấy, và xoa bóp bàn chân đau nhức của cô ấy.”

Hart ép những vòng tròn dễ chịu trên gam bàn chân của Eleanor, và cô ầm ừ hài lòng.Thậm chí là nhiều hơn khi Hart nghiêng người xuống và liếm lên phần cong lên của cô.

Hart đã dạy cho Eleanor về những khoái cảm mà cô chưa bao giờ được nghe đến, và cô biết anh chỉ đề cập đến sự hiểu biết phong phú của mình. Anh sợ làm cô bị sốc và làm đau cô, nhưng Eleanor đang dạy cho anh biết rằng cô đã thực hiện một cách nghiêm túc.

Anh đã tiếp tục làm tình với Eleanor khi cô ngày càng lớn hơn, cho đến tháng trước, khi tất cả mọi thứ, bao gồm cả việc đi bộ, đã trở lên đau đớn. Ngay cả sau đó, Hart vẫn biết làm thế nào để khiến cô cảm thất thoải mái.

Trong cả năm này cô đã biết được về sự tiếp xúc đầy khiêu gợi của tơ và lông vũ trên làn da, làm thế nào một người bị bịt mắt có thể tăng cường thêm những cảm giác đó,làm thế nào tiếng thì thầm của hơi thở Hart ở những nơi thân mật có thể khiến cơ thể cô hoàn toàn mở ra và sẵn sàng cho anh.Anh chạm vào mọi inch trên cơ thể cô với những cú chạm nhẹ nhàng hoặc bằng sức nặng và áp lực của đôi tay anh, cho đến khi cô đạt được khoái cảm.

Anh đã không làm được gì nhiều với sự kiềm chế từ khi cơ thể cô bắt đầu to lên, nhưng Hart vẫn tiếp tục khuấy động sự kích thích của cô bằng việc chạm vào cô với những sợi dây lụa và da. Giờ Eleanor đang rùng mình khi nghĩ về chuyện đó.

“Nằm yên nào,”Hart nói bằng một giọng trầm, nhưng vẫn cương quyết.”Hãy để anh chăm sóc cho em.”

Eleanor ép cơ thể mình thả lỏng. Cô thực sự không nên – cô có một triệu việc phải làm để sửa soạn căn nhà cho những ngày lễ kỉ niệm, và cô không thể mong Ainsley, Isabella, và Beth làm mọi thứ cho cô.

Nhưng cái chạm của Hart, giọng nói anh, khiến cô chìm sâu vào giữa đống gối. Anh rời đi, và cô nghe thấy một leng keng của thủy tinh chạm vào thủy tinh, ngửi thấy mùi tinh dầu thơm ấp ám. Hart đã đặt mua dầu thơm từ Paris, và anh đã cho cô chọn những mùi hương yêu thích từ một cửa hàng rất kín đáo khi họ đi du lịch đến Pháp vào mùa hè.

Mmm, vani và một chút đậm đà. Eleanor nhắm mắt lại và hít vào khi Hart vuốt bàn tay trơn bóng của mình quanh mắt cá chân của cô. Anh trượt những ngón tay của mình lên bắp chân và phía sau đầu gối cô, xoa bóp một chút, trước khi anh quay sự chú ý của mình về phía chân phải của cô.

Anh ép ngón tay cái của mình vào trong phần cong lên của cô và lên trên mắt cá chân cô, dầu thơm và cái chạm của anh làm giảm bớt sự căng cứng. Anh trao khoái cảm lên từng đầu ngón chân cô, làm chúng trơn bóng, xoa bóp,và véo nhẹ một chút.

Anh tì ngón chân của cô vào phần ngực trần của mình và dịu dàng xoa bóp chân cô, giữ những ngón chân của cô trong khi anh mắt cá chân sưng phù của cô giảm bớt đau nhức. Hạ chân cô xuống đệm, Hart giữ chân cô một cách nhẹ nhàng bằng một tay trong khi anh trượt một tay khác từ bắp chân cô lên đến bên trong đùi cô.

Những ngón tay của anh lấn ná ở phần giữa chân cô, đôi mắt anh ấm áp khi anh quan sát cô. Anh đánh ngón tay cái của mình vào phía trong đùi cô,không chạm nhiều vào nơi thân mật của cô, nhưng đang tiến tới rất gần. Anh khuấy động không khí bằng những tiếng thì thầm, cú chạm của những đầu ngón tay trơn bóng, khiến Eleanor thở ra một hơi thở chậm .

Cô bắt đầu di chuyển, nâng cái chạm của anh cao lên , nhưng Hart ép cô nằm lại đệm một cách kiên quyết .”Không, em yêu.Ở yên đó. Anh sẽ làm mọi thứ.”

Eleanor lại để mình nằm lún xuống đệm. Thật khó khi mà sự đụng chạm của Hart, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết, gửi những gợn khoái cảm nóng bỏng xuyên suốt cơ thể cô.

Cô đã học được rằng không thể chống lại anh.Để chống lại việc anh thể hiện phần xấu xa của mình – nụ cười hoang dã, cái nhìn trong đôi mắt anh sẽ làm một người phụ nữ nhỏ bé hơn hoảng sợ.Thỉnh thoảng, khi cô cảm thấy cam đảm, Eleanor đã không nghe theo anh một cách có chủ ý, để xem anh làm gì.

Và những điều anh làm…Anh trở nên cứng rắn, không còn dịu dàng nữa, trói hai cổ tay cô lại bằng một chiếc ca vát, hoặc là chói chặt hai tay cô trên giường, hoặc là lăn tròn cô và đánh vào mông cô.Nó sẽ bắt đầu như một trò chơi, và sau đó Eleanor, người tự hào về việc mình có trí óc, sẽ trở thành một người van xin tình cảm.Cô đã bị hòa tan vào trong khoái cảm thuần túy, la hét tên anh, cầu xin anh, nghe tiếng cười xấu xa của anh, một vết cắn của răng anh trên da thịt cô, sự châm chích của tay anh.

Anh sẽ ân cần với cô, Hart nói, trong suốt thời gian mang thai của cô, nhưng anh hứa là anh sẽ giữa lại mọi thứ kiểu như thế cho sau này.

Cho đến giờ, sự đụng chạm của anh vẫn nhẹ nhàng, nhiệt tình,truy tìm đam mê trên làn da cô. Anh xoay tròn đầu ngón tay cái của mình phía bên trong đùi cô, chỉ quét qua những sợi loăn xoăn giữa hai chân cô. Một ngón tay búng nhẹ để cô mở ra, giờ rất nhạy cảm. Cô hít vào, sau đó thậm chí còn nhiều hơn khi Hart cúi người xuống và hôn vào nơi anh chạm vào.

Hơi thở của anh mơn trớn làn da cô, nóng hơn là cả tay anh. Chiếc nhẫn cưới mát lạnh trên tay trái anh tương phản với hơi nóng, khiến cô nhớ đến giây phút đắm say khi cô trượt nó vào ngón tay anh.

Một tiếng gõ cửa khiến cơ thể Hart căng ra, nhưng anh không bao giờ chạm một cách mạnh bạo lên Eleanor.

“Thưa đứa ngài,” một giọng nói xuyên qua cánh cửa gỗ.” Tôi là Wilfred.”

Hart không nói gì, nhưng tia sáng dịu dàng rời khỏi đôi mắt anh, sự giận dữ đang lấp đấy chúng. Không một ai, không ngoại trừ một ai cả,được phép quấy nhiễu ngài công tước khi anh ở một mình với vợ mình.

“Wilfred tội nghiệp,” Eleanor nói.” Anh tốt hơn nên xem cậu ấy muốn gì.Cậu ấy sẽ không bao giờ mơ tưởng đến việc quấy rầy anh nếu vấn đề không cực kì quan trọng.”

Hart thốt ra một tiếng thở dài sườn sượt. Anh ép một nụ hôn lên mặt trong đầu gối Eleanor, rời khỏi giường mà không va vào cô, nắm lấy chiếc áo sơ mi, và mặc nó vào cùng chiếc váy của anh khi anh đi ra cửa.

Anh giật mạnh cánh cửa mở ra chỉ đủ lướt ra ngoài và rồi đóng nó lại, không bao giờ để Wilfred nhìn thấy Eleanor ở trên giường.

Eleanor đặt tay lên bụng khi cô chờ đợi một cách sốt ruột.Nguyền rủa cái cơ thế bất hợp tác của cô đi. Cô đang chết dần chết mòn đi để biết được Wifred muốn nói gì, nhưng cô không thể ngồi dậy khỏi giường để tìm ra.

Một thời gian dài trôi qua trước khi Hart quay trở lại, giữ cửa đóng lại một phần khi anh đi vào. Anh xoay khóa của, sau đó dừng lại để ném áo sơ mi và chiếc váy cột lỏng lẻo của mình đi, để chiếc váy sọc vuông rơi xuống sàn.

Khỏa thân,thật rực rỡ làm sao, Hart trèo trở lại giường, lại không làm phiền đến Eleanor, và xích gần lại vào cái đống bên cạnh cô.

“Chuyện gì vậy?” Eleanor hỏi khi anh vẫn im lặng.” Hãy nói cho em biết trước khi em phát điên.”

Hart thong thả đắp chăn cho cả hai người họ, kết thúc bằng việc để khủy tay mình lên gối của Eleanor, tay anh để trên tay cô chỗ bụng cô.Anh mất một phút hoặc là lâu hơn sau đó, đơn giản nhìn vào cô, trước khi anh nói.

“Beth làm vỡ bát.”

“Ôi,không.”Eleanor ngồi dậy, hoặc là ngóc dậy như cô có thể.Hart không cần giải thích là chiếc bát nào.”Đã xảy ra chuyện gì vậy?Ian ổn chứ? Beth thì sao?”

“Có vẻ như, Ian đã ổn định.Beth thì rất buồn, từ những báo cáo của Curry.”

“Chà, cô ấy sẽ như vậy rồi. Thật là kinh khủng.” Eleanor bắt đầu đẩy mấy tấm chăn ra.”Chúng ta cần phải chắc chắn rằng cô ấy ổn.”

Hart làm cô dừng lại bằng một bàn tay mạnh mẽ.” Em phải ở lại đây và nghỉ ngơi.Beth và Curry đã kiểm soát được tình hình, và Ian thì ở cùng với con của chú ấy.”

“Và chú ấy không…”

“Chú ấy đã không làm bất cứ điều gì cả, Wilfred nói vậy.Đừng lo lắng, em yêu.”Hart ép một nụ hôn lên môi cô, cơ thể anh cuộn lại quanh cô một cách bảo vệ.”Chúng ta sẽ để ý đến chú ấy, và chắc chắn là tất cả đều ổn.”

“Chúng ta cần phải kiếm cho chú ấy một chiếc bát mời.Một chiếc giống hệt.”

“Như Beth nói.”Hart dịu đi đủ để trao cho Eleanor một nụ cười.”Cô ấy đã nói với Wilfred nhờ anh giúp đỡ.Anh nghe và sẽ làm theo.”

“Bởi vì anh cũng lo lắng cho Ian.”

“Đúng vậy.”Nụ cười của anh biến mất.”Anh có.Lần trước khi chuyện này xảy ra, đó là một thảm họa chết tiệt, và anh không giúp được gì cả.”Anh nhắm mắt lại, không muốn nhớ lại nỗi đau.”Anh ghét việc Ian không đáp lại anh.Anh là một trong người đàn ông quyền lực nhất Anh Quốc, anh khiến những vị hoàng tử ngoại quốc phải e sợ khi làm trái ý anh, và anh không thể chạm vào chính em trai mình.”

Eleanor luồn tay qua tóc anh, mái tóc anh mượt mà như lụa vậy.Cô đã trông thấy sự thất vọng và nỗi đau của anh khi anh nhìn Ian, đầy lo lắng và yêu thương.

“Ian giờ tốt hơn nhiều rồi.Anh ấy có Beth.”

“Anh biết.”Hart lại mở mắt ra, cố để che dấu đi nỗi đau của mình, nhưng Eleanor luôn nhìn thấy chúng.

“Anh sẽ tìm một chiếc bát khác ,”Eleanor nói một cách quả quyết.”Anh quen rất nhiều người, và em chắc chắn là tất cả họ đều nợ anh ân huệ.”

“Họ có. Và anh sẽ làm vậy.”

“Sau khi anh kết thúc việc xoa bóp chân cho em.”

Nụ cười của Hart quay trở lại, và cùng với nó là một tia sáng tinh quái.”Em có một nhu cầu.”

“Tham lam.”Eleanor chạy ngón tay mình xuống mũi anh và gõ nhẹ lên chóp mũi.”Thèm khát anh.Và đau đớn.”

Hart ép một nụ hôn nóng bỏng vào bên trong miệng cô.”Anh sẽ cho em vụ xoa bóp chân.Nhưng theo cách của anh.”

Anh chạy bàn tay mình xuống bắp đùi cô, những ngón tay đang khiêu vũ trên làn da nhạy cảm của cô.Eleanor nằm trở lại gối và cho phép mình tận hưởng sự chăm sóc rất tài tình của chồng mình.

Isabella Mackenzie đã viết xong một lá thứ khác vào tối hôm sau, và kéo căng những ngón tay đau nhức của mình. Cửa sổ trong phòng khách riêng của cô tối, và không khí trở nên lạnh lẽo, mặc dù lò than giúp cho cô ấm áp.

Lên kế hoạch cho những ngày lễ hội lớn là một quá trình chán ngắt và lâu dài, nhưng cô, Ainsley, và Beth đã quyết tâm phải cho Hart và Eleanor có một ngày lễ Giáng sinh đầu tiên cùng nhau thật đáng nhớ.Những người Scotland, Isabella đã biết được qua nhiều năm kết hôn với một người trong số đó, không dành quá nhiều sự chú ý đến đêm và sáng ngày Giáng sinh như họ dành cho ngày lễ Tất niên – Năm mới.Tuy nhiên, Hart có hai cô em dâu người Anh và thường xuyên có một căn nhà đầy ắp những vị khách người Anh, những người mong đợi những chiếc bánh quy giòn giáng sinh, bánh putdinh mận, và bữa tiệc giáng sinh. Bởi vậy, họ đã lên kế hoạch để làm cả hai lễ kỉ niệm lớn, một là Giáng sinh, một là Tất niên, và còn một ngày khác nữa là Đêm thứ mười hai(Twelfth Night: đêm trước ngày lễ Chúa hiện.)

Isabella muốn Giáng sinh này thật đáng nhớ đối với Eleanor theo một cách tốt nhất. Vài dịp Giáng sinh của nhà Mackenzie trước đây đã hoàn toàn và hoàn toàn là thảm họa, hầu hết đã bị dừng lại bởi những trận say xỉn của Mac và những người bạn suy đồi không kém của cả Cameron và Mac.Một nửa những người bạn của họ đã không còn được chào đón ở Kilmorgan – bất cứ căn nhà Mackenzie nào- sau khi họ quyết định đó là một năm thú vị khi nhốt Ian vào trong phòng áp mái.

Isabella rùng mình ghê sợ bởi kí ức đó.Hart đã giận tái người, anh ấy và Cameron đã có một cuộc ẩu đả, Hart đổ lỗi cho Mac vì những trò hề mà các bạn anh gây ra, Cameron đã biện hộ cho Mac, người có thể chỉ vừa tỉnh dậy từ một cuộc say xỉn. Chỉ có sự thuyết phục của Isabella mới giữ Hart khỏi quẳng hai em trai của mình ra ngoài trời đêm đầy tuyết.

Năm nay, căn nhà sẽ đầy ắp sự hân hoan. Những đứa trẻ lấp đầy phòng trẻ, nhiều gia đình và bạn bè hơn sẽ sớm đổ dồn về đây, và những người đàn ông nhà Mackenzie ,…chà, không chính xác là đã bị thuần hóa. Nhưng họ đã hòa thuận với nhau, không còn cuộc sống tranh đấu nữa.

Tuy nhiên ,chiếc bát vỡ của Ian là điều bận tâm của tất cả mọi người. Anh không nói một lời nào về nó, xuất hiện ở bữa sáng cùng với Beth ,điềm tĩnh như từ trước đến nay vẫn vậy.Gương mặt ửng hồng của Beth và nụ cười mỉm đã nói cho Isabella biết rằng Beth có thể đã có xoa dịu anh như thế nào, nhưng những ông anh trai vẫn lo lắng.

Cô cảm thấy sự hiện diện của Mac đằng sau mình trước khi hai cánh tay mạnh mẽ của anh vòng qua người cô, và đôi môi Mac quét một nụ hôn kích thích lên đường cong giữa cổ và vai cô. Chiếc khăn mà anh vẫn buộc quanh tóc khi anh vẽ chạm vào má cô.

“Anh đang làm gì bên ngoài xưởng vẽ vậy?” Isabella hỏi.Mac đã rút vào đó sau bữa sáng và đã không nhìn thấy kể từ đó. Anh vẫn mặc chiếc váy và đôi ủng dùng khi vẽ tranh, mặc dù anh đã mặc một cái áo vào rồi. Phần lớn khi vẽ tranh, anh không buồn mặc áo.”Có chuyện gì xảy ra à?”

“Đúng vậy, đó là bà bảo mẫu Westlock.Thời gian uống trà của bọn trẻ.Anh đã bị quở trách vì không đưa chúng trở lại phòng trẻ, và anh đến chỗ em để tìm kiếm sự an ủi.”

“Và như anh thấy đó, em đang ngập đầu với những kế hoạch của buổi khiêu vũ Giáng sinh và bữa tiệc chúc mừng năm mới của Hart.”

“Đó không phải là việc của Wilfred sao?”

Isabella với lấy một tờ giấy khác, cánh tay Mac vẫn vòng quanh cô.”Wilfred là một người đàn ông và điều em cần là ý kiến một người phụ nữ.Eleanor có sức khỏe yếu, và em muốn làm chuyện này cho cô ấy.”

“Anh hiểu em mà, em yêu.Em có một trái tim rộng lượng.”

Anh lại hôn cô, và Isabella nhắm mắt lại, ngay lập tức để cho kế hoạch ngày giáng sinh, lễ tất niên, và đón chào năm mới vào lãng quên.Cô đã chiến đấu rất lâu và gian khổ để hòa giải được với Mac.Cô muốn thưởng thúc từng khoảng khắc mà cô có với anh, để xóa bỏ đi những năm tháng mà cô không có anh.

“Daniel đã đánh điện,”Mac nói.” Cam ra ngoài, nên người quản lý đã mang bức điện đến cho anh.Thằng bé sẽ đến vào tối nay.”

“Tuyệt vời.”Isabella mở mắt ra, mỉm cười với một sự thích thú thực sự.”Em nhớ khi thằng bé chỉ cao đến chân em. Thằng bé giờ đã trưởng thành rồi.”

“Thằng bé nhanh trí, tháo vát, có óc sáng tạo và có một sự ám ánh đến bướng bỉnh như bất cứ ai trong số chúng ta. Rất nguy hiểm.”

“Và còn nữa, thằng bé sẽ vẫn là cậu bé nhầm em là một người hâm mộ của anh vào cái ngày sau khi chúng ta kết hôn. Thật tội nghiệp. Thằng bé đã không biết anh đã mang một quý cô ngây thơ vào trong căn nhà của mình.”

Cánh tay của Mac thít chặt hơn quanh người cô.”Em yêu, em sẽ không bao giờ biết thật khó khăn làm sao khi anh mê đắm em, cô gái lần đầu ra mắt kiêu ngạo của anh, khi anh nhìn thấy em ở giữa phòng khiêu vũ, với tất cả những sợi đăng ten và sự tinh tế.Em nhìn anh, anh chàng Mac Mackenzie nổi tiếng, và anh biết anh thật thấp kém.”

“Em là một người hơi ngạo mạn, nên chắc chắn em là một miếng mồi ngon của mùa lễ hội.Anh mang em đi với một hoặc hai lý do.Em đã cần nó.”

“Anh chưa bao giờ có ý muốn mang em đi xa như anh đã làm.”Cánh tay Mac thít chặt quanh người cô, và Isabella nhớ đến nỗi đau và sự buồn bã của những năm đầu trong cuộc hôn nhân vội vã của họ.

“Chúng ra còn quá trẻ, thiếu kiên nhẫn, và ích kỉ,” cô nói một cách dịu dàng.”Điều đó chắn chắn đã đi đến sai lầm.”

“Nhưng trái lại giờ chúng ta đã trưởng thành, khôn ngoan và điềm tĩnh?”Anh nhấm nháp cổ cô.”Anh hi vọng chúng ta vẫn có một chút tinh quái trong mình.Anh kêu Bellamy đi làm một ít bánh nướng và trà thì sao?”

Isabella hơi ửng hồng, nhớ một buổi chiều tại căn nhà ở London của cô, khi cô chia sẻ những chiếc bánh nướng và kem với Mac lần đầu tiên kể từ khi họ ly thân.Hành vi của cô rõ ràng không giống với một quý cô.

“Có lẽ vậy,” cô nói, bẽn lẽn, ánh nhìn của cô hạ xuống.

Mac gầm gừ.”Quý cô người Anh nhỏ bé của tôi. Em biết anh yêu em nhiều như thế nào không?”

Những tiếng bước chân nhỏ đã làm gián đoạn câu trả lời mà Isabella muốn nói.Họ quay người lại nhìn thấy Aimee, cô con gái nuôi của họ, gần 6 tuổi, đang nhìn họ một cách nghiêm nghị từ chỗ tấm thảm.Isabella ửng hồng, tình yêu cô dành cho Aimee ngập tràn trong cô. Họ đã cứu cô bé tội nghiệp này từ một tên mất trí, và cô bé lại mang Isabella và Mac đến gấn nhau hơn.

Isabella đi đến chỗ Aimee và bế cô bé lên, nghĩ một cách buồn bã là cô bé đã quá lớn cho những chuyện như thế này. Cô đặt một nụ hôn lên gương mặt hồng hào của Aimee.Mac đi tới chỗ họ, cánh tay anh ôm lấy cả vợ và con gái anh.

“Tại sao con lại đi ra khỏi phòng trẻ vậy?” Isabella hỏi.

“Đúng vậy,” Mac nói.”Con sẽ khiến bà Westlock săn tìm cha đó, sẵn sàng bắn một viên đạn vào mông cha.”

“Papa,”Aimee nói một cách xấu hổ.”Đúng ngớn ngẩn vậy. Bà ấy đang tìm Gavina. Con nói với bà ấy là con sẽ hỏi xem cha đã làm gì với chị ấy.”

“Gavina ư?”Mac chớp mắt.”Con bé thuộc bổn phận của Cam. Tại sao ta phải làm bất cứ điều gì với con bé chứ.”

“Bởi vì chị ấy thích chơi trong xưởng vẽ với chúng ta, và bác Ainsley đã không mang chị ấy quay trở lại phòng trẻ để uống trà. Bảo mẫu nghĩ là cha có thể đã bỏ quên chị ấy ở đó.”

“Cha không bỏ lại con bé ở bất cứ đâu cả,”Mac nói.”Nếu con bé không ở cùng Ainsley, con bé hẳn đang ở nơi nào đó với Cam.”

“Bác Cam đã đến quán rượu. Bác Cam sẽ mang chị ấy đến quán rượu ư?”

“Không…”Isabella bắt đầu nói, nhưng sau đó ngừng lại.Đối với Cameron, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.Cô liếc nhìn ra ngoài cửa sổ tối đen.”Em chắc chắn là con bé chỉ đi theo một trong những con chó hoặc đã ngủ thiếp đi.”Isabella đặt Aimee xuống và nắm lấy tay cô bé. Mac nắm lấy một tay khác của Aimee, anh nháy mắt với Isabella để nói với cô rằng họ sẽ tiếp tục cuộc thảo luận của mình về những chiếc bánh nướng sau đó.” Đi nào, Aimee.Hãy cũng đi tìm cô bé nào.”

*** *** ***

Daniel Mackenzie bước khỏi chuyến tàu đêm muộn đến Kilmorgan, chỉnh lại mũ khi chuyến tàu phun khói phì phì sau đó phát ra những tiếng xình xịch từ từ trên đường ray đi tới trạm tiếp theo.”Cậu Daniel,” trưởng ga nói.” Chào mừng quay trở lại. Nếu cậu chờ một lúc, con trai tôi sẽ đưa cậu đến lâu đài Kilmorgan.”

“Tôi sẽ đi bộ,” Daniel nói.” Tôi đã ngồi trên tàu kể từ Edinburgh, và hai chân tôi, chúng cần duỗi thẳng một chút.Hãy bảo cậu bé mang hộ tôi mấy cái va ly, nhưng tôi sẽ có một chuyến tản bộ ngắn qua làng.”

“Là một đêm lạnh lẽo cho một cuộc tản bộ, thưa cậu.”

“Đúng vậy, nhưng quán rượu ấm áp ở giữa đó và đây.”Daniel cười toe toét với ông trưởng ga, người đã là trưởng ga nhiều hơn 18 năm cuộc đời của Daniel.

Ông trưởng ga cười khùng khục, nắm lấy một chiếc túi của Daniel, nói chúc buổi tối tốt lành, và biến mất bên trong nhà ga.Daniel kéo chiếc áo choàng vào sát mình hơn và đi bộ nhanh xuống con đường dẫn vào làng.

Trở về nhà luôn luôn là sự hạnh phúc lẫn lỗn.Giáng sinh ở Kilmorgan đã trở lên tuyệt hơn nhiều từ khi chú Ian kết hôn với thím Beth, giờ thậm chí còn tuyệt hơn với việc chú Mac và thím Isabella lại yêu nhau, và tuyệt vời nhất từ khi cha cậu làm một điều đúng đắn và kết hôn với dì Ainsley.

Giờ thì thím Eleanor đã trở thành nữ công tước Kilmorgan, có lẽ bác Hart sẽ ngừng giống như một con gấu cáu kỉnh. Từ những gì cha Cameron nói, từ khi kết hôn bác Hart đã lấy lại nhiều sự hài hước hơn, mặt tốt lúc bác còn trẻ - Tạ ơn chúa đã giúp đỡ tất cả chúng con, cha của Daniel đã kết luận như vậy .

Chuyến trở về nhà lần này thú vị hơn những chuyến đi khác, đó là điều chắc chắn.

Mặt khác, Daniel cảm thấy bồn chồn, mệt mỏi chờ đợi cuộc sống bắt đầu. Cậu thích thú việc học tập của mình ở Edinburgh, nhưng việc học không qua nhanh như cậu muốn. Cậu phải trốn đi để dành thời gian cùng một gã đàn ông trung tuổi tạo ra những bộ phận cải tiến ọp ẹp trong căn nhà cậu, điều đó để lại một vài vết cạo mà Daniel hi vọng không gây nên sự chú ý nào của cha mình.

Con đường băng qua Kilmorgan thật hoang vắng, không lấy gì làm ngạc nhiên, bởi vì một cơn gió lạnh đã thổi tới lui qua các căn nhà. Vẫn chưa có tuyết dưới đất, nhưng chúng bám trên những ngọn núi và chờ đợi được đổ ào xuống thung lũng.

Với một sự khuây khỏa , Daniel mở cửa quán rượu và bước vào trong được chào đón sự ấm áp.

Một người đàn ông to lớn đang cầm một cốc bia trên một tay còn tay kia nâng một điếu thuốc lên trong một sự ểu oải ở một cái bàn giữa lò sưởi với cửa. Ông ngồi một mình, mặc dù ông bị cắt ngang cuộc nói chuyện ông đang có với hai người đàn ông đang chơi bài ở chiếc bàn bên cạnh.

Người đàn ông rít vài hơi thuốc dài, nhả khỏi ra, và nói,”Chào con trai.”

* * * * *

Chương 4

“Cha.”Daniel giơ tay lên để chào những vị khách hành thường xuyên của quán rượu, những người đàn ông mà cậu biết trong cả cuộc đời mình.

Lord Cameron Mackenzie, người kế vị tiếp theo tước vị công tước cho đến khi Eleanor sinh một đứa con trai, ngồi một cách thoải mái ở giữa những vị khách.Những người dân địa phương không bao giờ để tâm đến việc Cameron hay Mac đến đây uống rươu, chơi bài hay phóng phi tiêu, và tham gia vào các cuộc nói chuyện.Họ cũng không để tâm đến Ian, người uống và ngồi một cách im lặng vào những lần hiếm hoi anh đến cùng với những người anh trai, tuy thế Hart vẫn khiến họ lo lắng một chút.

Một hộp xì gà mở đặt trên bàn của Cameron, và mùi cay sè bao quanh anh, nhiều người đàn ông ở đây cũng đã thưởng thức nó. Cha của Daniel rất hào phóng – những điếu thuốc này rất đắt.

Daniel lấy một điếu xì gà, cắn phần cuối, châm điếu thuốc bằng một que diêm trong một chiếc hộp để gần bàn, và ngồi xuống phía đối diện với Cameron.

Cậu mỉm cười với cô phục vụ, người đã mỉm cười đáp lại và bắt đầu rót bia.

“Cha đã không mong được gặp con cho đến tuần sau,” cha cậu nói bằng giọng nam trung của mình.

“Cha đã không mong đợi gặp con sớm như vậy.”Daniel nhả ra một làn khói thuốc.”Nhưng con nghĩ đây là lúc rời khỏi Edinburgh.”

Đôi mắt của Cameron sáng lấp lánh.”Con nợ tiền ai à?”

“Không đâu, họ nợ tiền con thì có. Và dễ nổi nóng vì chuyện đó.Nhưng khi con yêu cầu chiếc đồng hồ số máy của con cần phải thêm vào một chuỗi số nhanh hơn một người đàn ông, họ cần phải tin con.”

“Đồng hồ số mày à?”Cameron hít một hơi xì gà dài, theo sau đó là một tiếng nuốt.”Thầy giáo đang dạy con cái gì vậy?”

Daniel nhún vai.” Không phải là thầy giáo. Chỉ là thứ con đang tự mình nghiên cứu thôi.”

Cameron nhấn mạnh lời nói của mình bằng những đầu ngón tay đang cầm điếu xì gà.”Con khẩn thiết xin ta được học ở trường đại học đó, Danny.Con phải lấy được bằng.”

“Ồ, con sẽ lấy được bằng, cha đừng lo lắng.” Daniel ngước lên mỉm cười với cô phục vụ khi cô để cốc bia trước mặt cậu.”Cô khỏe không, Kirsten?Không có cô gái nào xinh như cô ở Edinburgh cả, đó là sự thực.”

Cô phục vụ Kirsten có mái tóc vàng hoe, đôi mắt màu xanh dương lớn, một nụ cười lơi lả, và một thân hình khiến một người đàn ông phải dừng bước.Cô lớn hơn Daniel vài tuổi, nhưng đã hoàn toàn vui vẻ dạy cậu hôn mỗi khi có thời gian.”Ôi chào, cậu đừng có lừa tôi,”cô nói một cách hiền hậu sau đó quay trở lại chỗ vòi bia bên dưới đôi mắt đề phòng của cha cô.

“Tại sao cha không ở nhà?” Daniel hỏi.” Trao đổi và thủ thì với mẹ kế ngọt ngào của con?”

“Ainsley , Beth, và Isabella đang nên kế hoạch cho một bữa tiệc giáng sinh và tất niên hoành tráng. Bao gồm một hoặc hai buổi khiêu vũ, đốt lửa mừng, những bữa tiệc, và nhiều lễ mừng khác.Có những người trang trí, những người hầu thuê thêm, những nhà cung cấp đến mỗi giờ, những quý cô đang lên danh sách, điều khiển mọi việc, và trò chuyện, luôn luôn trò chuyện.”

Daniel uống một ngụm bia.Không phải ngon nhất trên đời, nhưng nó có một vị tê tê nói cho cậu biết cậu đã về nhà.” Cha bỏ trốn để giữ sự ôn hòa của mình, phải không? Mẹ kế sẽ vui khi mẹ thấy cha đã biến mất?”

“Cô ấy sẽ không để ý. Không trong một lúc.”

“Cha sẽ làm gì để thoát khỏi sự giận dữ vào ngày mai?”

“Đi xem xét những con ngựa. Chúng không cần phải quá nhẹ nhành.”

Daniel mỉm cười với chính mình.Cameron yêu những con ngựa đua của mình và sẽ sử dụng bất cứ lời bào chữa nào để đến chuồng ngựa hoặc bãi cỏ.

Nhưng nhìn ông phía bên kia bàn, Daniel nhìn thấy sự thay đổi ở cha mình. Ông vẫn sở hữu đường nét thô ráp và một giọng nói chói tai, nhưng có một tia sáng mới mẻ làm dịu đi đôi mắt của ông.

Cameron Mackenzie đã giữ bản thân mình tránh xa khỏi thế giới trong một thời gian dài. Ồ, ông chè chén và tán tỉnh những cô gái tuyệt nhất, nhưng không ai lấy đi được cái vỏ cứng như đá granite của ông.Lúc đó,cha của Daniel không quan tâm xem một cô gái làm gì với quãng thời gian ông không ở cùng cô ta –ông bận rộn với công việc của mình và không nghĩ chút nào về cô ta cả.

Giờ thì, mặc dù Cameron vẫn hút thuốc và uống rượu ở nơi đậm chất đàn ông này, ông vẫn hoàn toàn tỉnh tảo khi ông trở về nhà với Ainsley, rồi cô sẽ trao cho ông nụ cười rạng rỡ của mình, và kéo Cameron , một người đàn ông to lớn như một con gấu xuống và hôn vào má ông.

Thật tốt khi nhìn thấy cha mình hạnh phúc.

Cameron ngồi trong sự im lặng thân thiện, trong khi Daniel đuổi theo những câu chuyện ngồi lê đôi mach trong vùng. Cậu để cho mình bị lôi kéo vào một ván bài, thắng và thua vài ván. Cậu hoàn toàn bị đánh bại ở trò phi tiêu, bởi vì cậu không giỏi nó, điều mà cậu biết rõ.Cậu bị bỏ lại với những chiến thắng đầy tử tế, và đó là lúc quán rượu sẵn sàng đóng cửa.

Daniel bước đi bên cạnh cha mình, hơi thở của họ mờ sương trong đêm giá lạnh, những bông tuyết đầu tiên bắt đầu rơi khi họ đi đến cổng lâu đài Kilmorgan. Họ nói chúc ngủ ngon với người gác cổng và gia đình ông ấy rồi cúi đầu trước cơn gió trong nửa dặm đường cuối cùng về nhà.

Kilmorgan thắp đèn sáng chưng từ trên xuống dưới. Daniel và Cameron bước vào trong và thấy ngọn đèn trùm rực sáng, chiếc bàn ở đại sảnh lấp đầy bởi những ngọn đèn đang cháy thay vì mấy loại hoa cỏ, và quản gia đang phân phát những ngọn đèn cho từng thành viên trong gia đình.Tất cả những người hầu đều đứng ở đây, cả chú thím của Daniel, bao gồm cả Eleanor, người bám chặt lấy một cột trụ cầu thang ở đầu cầu thang.

“Cái quái quỷ gì vậy?”Cameron hét lên trong không gian ồn ào.

Hart quay lại phía ông,đôi mắt rực sáng vì giận dữ.” Anh đã phái ai đó đi tìm em.”

Trước khi Daniel có thể hỏi tại sao, Ainsley đi xuyên qua đám đông bước thẳng về phía Cameron, vô số những tia sáng đang nhảy múa trên mái tóc vàng hoe của cô.”Gavina biến mất rồi,” cô nói, một sự điên cuồng trong giọng nói của cô.”Chúng em không thể tìm thấy con bé ở bất cứ đâu.”

Thế giới của Cameron ngừng quay và thu hẹp lại chỉ có vợ anh, gương mặt cô lấm lem bụi, đôi mắt xám của cô mở rộng sợ hãi, và lời nói của cô: Chúng em không thể tìm thấy con bé ở bất cứ đâu.

Gavina, cô con gái một tuổi dễ thương của Cameron với mái tóc vàng óng giống mẹ -- không, con bé không thể thực sự đã biến mất.Kể từ khi con bé biết đi, con bé đã dẫn họ trong một điệu nhảy vui vẻ, thường xuyên biến mất, nhưng luôn luôn dễ dàng tìm thấy con bé.

Nút thắt trong dạ dày của Cameron không là gì so với sự sợ hãi hoàn toàn trong đôi mắt của Ainsley.Cameron phớt lờ đám đông xung quanh mình và kéo Ainsley vào trong cánh tay mình.Mùi hương hoa hồng ảnh hưởng đến anh khi anh siết chặt cánh tay mình quanh cơ thể đang run rẩy của cô.

“Em yêu,chúng ta sẽ tìm thấy con bé.”Anh hôn lên tóc cô.”Con bé không thể đi qua xa.”

“Nhưng tuyết đang rơi.Và trời rất lạnh.”Cameron cảm thấy nỗi đau của cô.Ainsley đã mất đứa con đầu lòng của mình, đứa bé đáng thương đã chết chỉ sau một ngày tuổi.Đứa trẻ đó tên là Gavina, và vì vậy Cam và Ainsley đã đặt tên đó cho đứa con đầu lòng của họ để tưởng nhớ cô bé.

Gavina Mackenzie mạnh khỏe, đôi khi quá khỏe mạnh. Nhưng Cameron hiểu nỗi sợ hãi của Ainsley và chia sẻ nó với cô.

“Chúng ta đã tìm kiếm ở tất cả những nơi có thể,”Hart nói.” Giờ chúng ta sẽ ra soát hết căn nhà từ trên xuống dưới.Tất cả mọi góc ngách xó xỉnh- từng nơi một , hiểu không?”Anh chỉ vào những người gác sân.”5 người các anh và ta, chúng ta sẽ xem xét bên ngoài căn nhà.Tất cả chúng ta sẽ quay trở lại đây gặp nhau sau một giờ nữa và báo cáo tình hình, dĩ nhiên là sớm hơn nếu tìm thấy cô bé.”

Những người hầu và toàn bộ gia đình phân tán khắp nơi.Mac, vẫn đang mặc chiếc váy dùng để vẽ tranh của mình với chiếc khăn đỏ trên mái tóc, nắm tay Isabella và dẫn cô đi lên và lên trên tầng trên cùng của căn nhà.

Ainsley rời khỏi cánh tay Cameron, nước mắt giàn giụa trên gương mặt cô.”Anh đi cùng anh Hart đi,” cô nói, chạm vào ngực Cam.” Làm ơn hãy tìm thấy con bé.”

“Em yêu à, anh sẽ tìm thấy.”Cameron giữ Ainsley cho đến phút cuối cùng, sau đó cô vội vàng đuổi theo Isabella và Mac.

Daniel chộp lấy một chiếc đèn lồng.”Chúng ta sẽ tìm thấy em ấy.Cha đừng lo lắng. Chân em ấy ngắn.Em ấy thật khó để đi xa được.”

“Ngắn nhưng rất, rất là nhanh.” Cameron đã nhìn thấy Gavina đi chập chững xuống hành lang với tốc độ của những chú ngựa thuần chúng của anh, biến mất trong chớp mắt.Ainsley tự đổ lỗi cho bản thân mình, Cameron nhận thấy điều đó.

Và mình đã ở đâu? Cameron suy nghĩ một cách dứt khoát. Trong một quán rượu chết tiết. Giống như trước đây.Không chăm sóc con gái mình, giống như mình đã không chăm sóc con trai mình.

Con trai anh giờ đứng bên cạnh anh, chiều cao ngang bằng Cameron nếu không xét đến bề ngang, thờ ơ không kém gì người cha Cameron của cậu.

Cameron nhớ rằng,Daniel đã mất tích thường xuyên,lúc đầu là muốn cha đến tìm cậu, và sau đó muốn cha không tìm thấy cậu. Daniel là một cậu bé cô đơn và thờ ơ. Không ai có thể nói rằng Gavina thờ ơ theo bất cứ cách nào – Cameron chắc chắn điều đó.Con bé đi lang thang khắp nơi, anh tự nhủ với bản thân.Con bé đi thám hiểm và rồi bị lạc.

Trong màn đêm lạnh lẽo, với những bông tuyết đang rơi … Cameron bước nhanh hơn và nhanh hơn nữa, những người đàn ông khác với những chiếc đèn lồng đi theo sau anh. Chỉ có Daniel đi ngang bằng anh.

“Họ nói là họ đã tìm ở trong chuồng ngựa,” Daniel nói.” Em ấy thích đi đến chỗ nào khác nữa không?”

“Tất cả mọi nơi,”Cameron nói một cách buồn rầu.”Con bé thích khu vườn.Ainsley không khờ mà dẫn con bé ra ngoài này vào buổi tối.”

“Con nghĩ là mẹ kế không chính xác là để em ấy đi bắt cứ đâu cả.”

Cameron rên thầm và tiếp tục đi.Gavina không thường ở Kilmorgan- con bé chỉ ở đây một đôi lần từ khi con bé sinh ra, và năm ngoái vào thời gian này con bé là một tạo vật nhỏ bé bên trong chiếc nôi.

Năm nay, con bé đã bị mê hoặc bởi ngôi nhà to lớn của Hart, bởi căn phòng trẻ mà bé chia sẻ cùng với những anh chị em họ, bởi những đồ trang trí mà mẹ bé và các thím của bé trải quanh ngôi nhà, bởi những hành lang và cầu thang phía sau dành cho những người hầu đi lại.Con bé cũng thích khu vườn ngay ngắn, rộng lớn với những đường đi giống như mê cung và vòi phun nước khổng lồ.Giờ vòi phun nước không hoạt động, nhưng bé thích một trong những chiếc xe và những con ngựa của thần Apollo. Gavina thích bất cứ thứ gì hoạt động bởi những con ngựa và không hề sợ con vật nào cả.

Chết tiệt. Nếu con bé quyết định treo lên những con ngựa chỗ vòi phun nước…

Cameron đột nhiên chạy, Daniel ở phía sau anh.Họ đến chỗ vòi phun nước thần Apollp ở giữa khu vườn trong vòng một phút, trái tim Cameron nện thình thình.

Tất cả đều im ắng. Cameron và Daniel soi sáng bằng đèn lồng của mình, chiếu tia sáng yếu ớt lên tấm thân bằng đã hoa cương bị đóng băng của mấy con ngựa, vòi phun bên dưới cỗ xe ngựa hoàn toàn trống không.Thần mặt trời Apollo đứng thẳng, không bật tâm đến những bông tuyết đang phủ xuống đầu và vai người.

“Con bé không có ở đây,” Cameron nói với một chút khuây khỏa. Không có cơ thể nhỏ bé nào đang nằm dưới đất sau khi con bé ngã xuống từ những con ngựa trươn tuột hay cỗ xe.”Vì cái chết tiệt nào mà Hart không phá cái vòi phun nước quái dị này đi vậy? “

“Bởi vì đó là do Bernini tạc, được đưa về từ Rome, và là một kiệt tác nghệ thuật của thế kỉ 17?”

“Im đi, con trai.Còn nơi nào khác nữa?”

“ Ở những nơi còn lại của khu vườn?Trong chuồng ngựa?”

“Chuồng ngựa đi,”Cameron nói.”Chúng ta sẽ kiểm tra chỗ đó lần nữa.”

“Em ấy là một Mackenzie không sai vào đâu được.” Daniel nói một cách nhẹ nhàng, nhưng Cameron nghe thất có sự lo lắng trong giọng nói của cậu.

Họ quay trở lại chỗ những người khác. Những con chó cũng đến đế tìm giúp, ngoại trừ Ben, con chó đi chầm chậm đến bên dưới ban công và ngồi xuống.Nó đã già, và không thích cái lạnh.

Những con chó khác tụ lại thành bầy, đuôi ngoe nguẩy, bị kịch động với cuộc săn tìm.Nếu bất kì con chó nào có thể tìm được dấu vết của Gavina, Cameron sẽ đối đãi với chúng tử tế hơn.Nhưng những con chó là những con thú cưng của gia đình vì vậy chúng không giỏi điều chúng được dạy – tìm và nhặt những con chim về hoặc đi săn, hoặc thậm chí là bắt chuột trong trường hợp của con Fergus. Hart đã từ chối giết chết một con vật đơn giản bởi vì nó không có ích, nên chúng trở thành những người bạn đối với gia đình.

Cameron bước những bước dài đến chuồng ngựa, một lối rộng của tòa nhà là nơi ở của những con ngựa của Hart và những con ngựa đua đặc biệt của Cam,những khu chuồng ăn, những toa xe, và những khu chải lông.Tìm kiếm mọi góc ngách ở nơi này sẽ khó như ôm lấy cả ngôi nhà vậy.

Cameron, mặc dù vậy, đi qua từng toa một, mọi ngăn chuồng, những khu chải lông đều được tìm kiếm.Cô con gái nhỏ bé của anh không ở trong đống cỏ khô, hay trốn trong một những chiếc xe ngựa, hay đằng sau nơi giữ yên ngựa trong chuồng ăn.

Cameron bước trở lại sân, hít làn không khí lạnh lẽo vào trong phổi. Anh rõ ràng có thể thấy rằng làn hơi hít vào rất lạnh.Gavina không thể được bọc một cách ấm áp; con bé có thể lạnh cóng đến chết trước khi họ tìm thấy bé.

Chúa ơi, không.Làm ơn.Đừng có xảy ra.

Anh đã nói gì chỉ mới sáng ngày hôm qua, khi đi bộ về nhà từ khu nghĩa địa lạnh lẽo? Đã có quá nhiều những đám tang chết tiệt trong gia đình này rồi.

Cameron đứng một bên phần mộ trong cơn gió lạnh khác vào cái ngày mùa đông anh chôn cất người vợ trước của mình sau khi cô ta kết thúc cuộc sống của chính mình.Trước đó anh nhìn mẹ anh, cha anh, vợ và đứa con trai sơ sinh của Hart.

Không phải là Gavina. Không phải con bé. Nếu con bé chết, điều đó sẽ hủy hoại Ainsley. Ainsley sẽ bị hủi hoại bởi nỗi đau , và Cameron sẽ không thể giúp được cô.

Quỷ tha ma bắt, mình không thể mất họ.

Anh thấy mình cúi xuống, hai tay để trên đầu gối, hai lá phổi của anh không hoạt động. Một bàn tay ấm áp ôm chặt một bên bả vai anh.

“Cha.Cha ổn chứ?”

Daniel.Daniel là sự bất biến của anh, người khiến cuộc sống của Cameron có thể chịu đựng được trong tất cả những năm qua. Không khí quay trở lại với anh, và Cameron chầm chậm đứng thẳng lên.Đôi mắt của Daniel, vàng như đôi mắt của Cameron, chất chứa sự sợ hãi.

“Cha ổn, con trai.Chỉ hoảng sợ thôi.”

“Chúng ta sẽ tìm thấy em ấy.Chúng ta sẽ tìm thấy mà.”

Cameron lắc đầu.” Trời cực kì lạnh. Sẽ không kịp. Con bé rất nhỏ.”

Thế giới quay mòng mòng, nhưng Daniel ở đó, tay cậu trên vai Cameron.Cameron sẽ đi vào trong nhà và nói với Ainsley, nhìn thấy ánh sáng rời khỏi đôi mắt cô.

Anh không thể làm chuyện đó.” Chúng ta phải tìm con bé.”

“Đúng vậy.”Cái ôm của Daniel chặt hơn.”Chúng ta sẽ tìm thấy.”

“Ruby, con chó săn sống cùng Ian và Beth, phóng tới, theo sau nó là Ian, đang giữ cao chiếc đèn lồng.

“Achilles ở chỗ nào?”Ian hỏi họ.

Achilles là một con chó chăn cừu, hay ít nhất, một phần là chó chăn cừu.Con chó có bộ lông đen tuyền ngoại trừ chân phía sau màu trắng, đó là lý do tên nó được đặt như vậy(Achilles là tên một vị thần trong thần thoại Hy lạp , con trai của thần đất Gaia.Nhược điểm của thần là ngót chân.Chúng ta thường biết đến câu thành ngữ”Ngót chân của Achilles” đó).Cameron nhận ra rằng anh chỉ nhìn thấy 4 trong số 5 con chó – Ruby, Fergus, và McNab chạy đến, Ben đang chờ ở gần chỗ lan can- nhưng anh không chú ý nhiều đến chuyện đó.

“Anh không biết,” Cameron cáu kỉnh.”Anh quan tâm nhiều hơn đến việc tìm con gái mình.”

Ian dừng lại và nhìn thẳng vào Cameron – anh trở nên tốt hơn trong việc bắt lấy ánh mắt của những ông anh trai trong vài năm qua,mặc dù anh thỉnh thoảng vẫn thấy nó khó khăn. Lúc này, tia nhìn chằm chằm của anh giữ lấy ánh nhìn của Cameron.

“Chúng ta cần tìm Achilles.”

“Chết tiệt, Ian…”

“Không chờ đã,” Daniel nói.”Con nghĩ chú Ian tìm được rồi.Con không nhìn thấy Achilles từ khi chúng ta về đến nhà, và Gavina thích con chó.Hơn thế nữa, nó cũng thích em ấy.”Đôi mắt của Daniel lấp lánh bởi sự kích thích, ngọn đèn lồng làm gương mặt cậu sắc nét hơn.

Hơi thở của Cameron nhanh hơn khi anh giơ ngọn đèn ra và chiếu quanh chỗ sân khu chuồng ngựa. Achilles đã đi theo Gavina với sự tận tâm, và cô gái nhỏ có thể cảm thấy an toàn khi đi ra ngoài với nó. Gavina không thể có khả năng trả lời tiếng gọi của họ, nhưng Achilles thì có.”Anh xin lỗi, Ian.” Cameron nói.Anh thấy mình đang nói điều đó với Ian khá nhỏ.”Anh đã không hiểu.”

Ian trao cho anh một cái gật đầu nhẹ nhưng không trả lời.Vẻ mặt của anh nói cho Cameron biết rằng anh biết ông anh trai của mình mà một tên ngốc, nhưng anh học cách chịu đựng nó.

“Hart!”Cameron di chuyển để bắt kịp với ngài công tước và giải thích.

Ngay sau đó những người đàn ông gào to trong bóng đếm, Achilles!Mày ở đâu, cậu bé? Những con chó khác, nhận ra cái tên, bắt đầu sủa một cách sốt sắng.

Vấn đề là, giờ họ đang tạo ra quá nhiều sự ầm ĩ một cách chết tiệt khiến cho Cameron không thể nghe thấy một thứ trời đáng nào.Anh thoát khỏi nhóm chính, Daniel ở gần phía sau anh.

Cameron bước vào trong chỗ bóng tối, xa khỏi sân chuồng ngựa đông đúc. Mùi của những con ngựa thoang thoảng trong gió, khí lạnh của buổi đêm lẻn vào trong hơi thở của anh.

Cơn gió len lỏi vào phía dưới chuồng ngựa, một hơi ấm thoáng qua. Yếu ớt và xa xăm, Cameron nghe thấy tiếng ẳng ẳng của một con chó nhưng không phải ở đây.

Anh dừng lại, và Daniel gần như xô vào người anh anh, chiếc đèn lồng đung đưa. Cả hai người họ cứng người lại, lắng nghe.

Âm thanh đó lại vang lên, tiếng sủa điên cuồng của một con chó đang cố gắng với tất cả những gì mình có thể có để gây chú ý cho họ.

Cameron đi nhanh về phía có tiếng động, đi xuống dọc chiều dài phía sau chuồng ngựa, bức tường đá dài vươn lên cao bên cạnh anh.

“Ở đây!? Daniel nói,chỉ về phía đó.

Phía cuối bức tường, những tấm ván đã ghim chặt lên một cái hốc để bảo vệ nền nhà không bị sụp.Từ phía sau tấm ván là tiếng sủa không thể lẫn vào đâu được của Achilles- bắt đầu nhỏ dần rồi lại to lên, gần như là một tiếng rít.Achilles trở nên kích động hơn, con chó tạo lên những tiếng cót két.

Tiếng sủa chói tai vang to hơn, đi kèm là tiếng ồn ào của những vết cào lên gỗ.Cameron và Daniel quỳ xuống, chiếc đèn lồng kêu lách cách trên mặt đất, cả hai người đàn ông cùng với tay về phía những miếng gỗ xám.Hai đôi bàn tay đeo găng, một cái khổng lồ, cái khác gầy hơn và thon hơn, kéo mạnh tấm gỗ ra khỏi cái hốc.

Tiếng khụt khịt của Achilles có thể nhận thấy, thân hình của nó đang vặn vẹo khi đuôi nó ve vẩy sâu bên trong cái hốc.Daniel đưa tay vòng qua con chó và bắt đầu kéo nó ra.Cameron không cho phép mình nghĩ về cái thực tế rằng Achilles có thể mắc kẹt ở đây một mình, không có Gavina ở cùng.

Daniel ngã ra sau, cánh tay cậu là con Achilles với bộ lông đen.Achilles, thở hồng hộc vui sướng, liếm mặt Daniel, sau đó lại quay trở lại bên trong cái hốc.

Chương 5

“Quỷ tha ma bắt mày đi!”Daniel hét lên và lại túm lấy nó.

Achilles lấp đầy cái hốc ngay tức thì, sau đó nó lại rúc vào bên trong, thân sau của nó đang quặn lại với cái đuôi ve vẩy.

Chiếc đèn của Cameron soi thấy một thứ gì đó mờ mờ ở phía sau con chó, một cái gì đó nhỏ và vặn vẹo, những tiếng chit chit nhỏ phát ra từ trong bóng tối. Cameron nhìn thấy đôi mắt to phản chiếu của một con mèo, và phía bên kia, một tia sáng màu hồng.

Nơi nào đó đằng sau những suy nghĩ quay cuồng của mình, Cameron nhớ đến Angelo, người giữ ngựa, bạn và người hầu của anh, đã kể cho anh rằng mấy con mèo luôn tìm những nơi ấm ấp nhất nhất theo bản năng để ngủ. Nếu ngài tìm kiếm sự ấm áp, hãy tìm một con mèo.

Cameron kéo bung tấm ván khác ra và bắt đầu chui đầu vào bên trong hốc.Daniel giữ lấy vai anh.

“Hãy để con, Cha.Con sẽ chui vào.”

Cameron, Mackezie to lớn nhất, phải nhường đường.Anh dịch ra nhưng vẫn ở yên đó trong khi Daniel hóp bụng vào và trượt vào bên trong.

Cam nghe thấy một tiếng meo meo nhỏ sau đó là giọng của Daniel khi cậu nói với con chó và con mèo. Daniel chầm chậm quay trở lại, chiếc váy của cậu vướng vào những tảng đá lạnh như băng và làm lộ cặp đùi của cậu ra, nhưng cậu không vẫn không thả cái bọc cậu đang ôm ra.

Trong bộ váy màu hồng mới mà bác Eleanor với cho, bên trên là cái áo khoác lông thỏ nhỏ xí mà Cameron đã từng nhìn thấy, Gavina chớp chớp đôi mắt màu xám, gương mặt bé hồng hào vì giấc ngủ.Achilles bò ra ngoài phía sau cô bé và chạy đến chào những con chó khác đang đến cùng những người đàn ông còn lại, dẫn đầu là Ian và Hart.

Daniel ngồi xuống, nâng Gavina lên trong lòng mình, và thở phào nhẹ nhõm.”Em ấy hoàn toàn ấm áp.Chắc chắn là ở một nơi ấm áp hơn bất cứ ai trong chúng ta hôm nay.”

Gavina chớp chớp đôi mắt ngái ngủ nhìn người anh kế và cha bé, sau đó giơ tay ra.”Dabby,”cô bé nói.

“Ta ở đây, con gái yêu.”Cameron đón lấy Gavina bằng đôi tay khổng lồ của mình và nâng niu cô bé áp bé vào ngực mình,chạm nhẹ vào đỉnh đầu bé bằng đôi môi run run của anh.Cơ thể cô bé hoàn toàn ấm áp, hơi thở của bé ngọt ngào mùi sữa khi bé quay mặt để thơm lên má anh.

“Em ấy đang gọi con,”Daniel nói bên cạnh anh.”Em nói Danny.”

Cameron lắc đầu.”Không đâu, con bé nói Daddy(cách gọi bố thân mật).”

Cha và con trai cùng chia sẻ một cái nhìn bướng bỉnh. Gavina vươn người xa khỏi Cameron và vươn tay về phía Daniel, đôi bàn tay nhỏ xíu của bé mở và đóng lại.Cameron buông bé ra, và Daniel tung bé lên qua đầu cậu, khiến bé cười lớn.

“Ai là cô em gái ngọt ngào nhất mà một anh chàng từng có nào, hử?”Daniel nói.”Em đang làm gì ở ngoài này vậy, em khiến mọi người lo lắng đến chết đi được đấy?”

“Mèo con.”Gavina chỉ lại về phía dưới chồng ngựa.Mèo mẹ và những con mèo con, hoàn toàn hạnh phúc trong nơi ở của chúng, ngước nhìn lên sự tràn vào đột ngột của những người đàn ông Scotland và những con chó với sự tò mò.

Cameron đứng lên,lấy Gavina lại từ tay Daniel và giữ cô bé thật gần. Trái tim anh sẽ không dừng đập thình thịch như búa tạ.

Daniel dựa những tấm ván trở lại trên cái hốc, và Achilles chạy thành những vòng tròn quanh Cameron rồi đến Daniel.Con chó chạy đến chỗ những con khác, dừng lại để hít hà mũi với Ruby, và lại lao trở lại phía Cameron.

Hart nâng chiếc đèn của mình lên, sự nhẹ nhõm trên gương mặt anh không phải là giả.”Vậy là chú đã tìm thấy cô bé.”

“Con bé ổn,”Cameron nói, gần như không nói lên lời.”Con bé ổn.”

Ian đứng bên cạnh Hart, nhìn qua chỗ Cameron, Gavina, Daniel và giờ là – nắp cái hốc.Achilles chạy đến bên Ian, lượn tới lui quanh chân anh.

Ian cúi xuống và vuốt ve bộ lông đen của con chó.”Chó ngon,”anh nói.

*** *** ***

“Anh tìm thấy cô bé rồi à?”Isabella cúi xuống lan can cầu thang, Beth bên cạnh cô, khi những người đàn ông và mấy con chó trở lại sảnh trước.

Cameron giơ một cái bọc màu hồng và lông lên, và Gavina ré lên cười.Isabella giữ chặt lấy tay vịn cầu thang, sự nhẹ nhõm làm đầu gối cô nhũn ra. Beth thở ra một hơi thở run run.”Tạ ơn Chúa,” cô thì thầm.

Ainsley đi ra từ phía đối diện, nâng váy lên khi cô lao vút xuống cầu thang về phía chồng và con cô.Cô đang khóc khi Cameron bắt được cô, siết chặt lấy Gavina và Ainsley vào trong một cái ôm.Daniel đặt cánh tay mình ngang người cha, tựa trán lên vai Cameron.Đôi mắt của Isabella giựt giựt khi cô nhìn thấy cả gia đình ôm ghì lấy nhau, 4 người họ cùng ai ủi và chia sẻ sự vui mừng với nhau.

Mac bước xuống cầu thang, hai bậc một lúc, tiến đến chỗ Beth và Isabella.Anh không có thời gian để thay bộ quần áo dùng để vẽ ra, điều đó ổn với Isabella. Anh vòng một cáng tay quanh người Beth và tay kia qua người Isabella, hôn lên má vợ anh.

“Vậy là tất cả đều ổn,”anh nói.

“Vâng, tạ ơn chúa.”Isabella ngả người vào vòng tay Mac, sự yêu thương giờ cô có với anh làm cô khuây khỏa.”Ainsley tội nghiệp.Chúng ta nên mang cho chị ấy một ít trà, có lẽ là cùng với rượu whiskey.”

“Một ý tưởng tuyệt vời,”Beth nói, mặc dù ánh nhìn của cô dành tất cả cho Ian, đang đi vào sau Hart cùng với những con chó còn lại.

“Không, các quý cô hãy để chị ấy ở một mình với Cam và đứa bé,”Mac nói.”Danny sẽ chăm sóc họ.”

Hart, ở phía dưới, hướng dẫn bà quản gia Mrs.Desmond đưa tất cả những người tìm kiếm vào trong phòng ăn nơi họ có thể thưởng thức rượu whiskey và một bữa ăn nhẹ.Từ trước đến nay luôn là người chủ hào phóng, Hart tự mình dẫn họ xuống hành lang.Mặc dù vậy, anh nhìn thật nôn nóng, muốn quay trở lại với Eleanor.

Ian không đi theo những người khác, nhưng đi thẳng lên tầng đến chỗ Beth. Không nhìn Mac, Ian gạt anh trai mình sang một bên và ôm ghì lấy Beth.

“Đã xảy ra chuyện gì vậy?”Isabella hỏi anh.” Chú tìm thấy cô bé ở đâu?”

Ian hướng câu trả lời về phía Beth.”Bên dưới khu chuồng ngựa.Cùng với một con mèo. Achilles đã giữ cô bé an toàn.”

“Tạ ơn Chúa vì sự cư sử không bình thường của chúng ta và những con chó vô dụng,”Mac nói.”Làm thế quái nào mà con bé lại ở bên dưới khu chuồng ngựa được cơ chứ?”

“Chuyện đó, em chắc chắn sẽ là một câu hỏi không lời giải đáp,”Isabella nói.

Bên dưới chỗ họ, Cameron và Ainsley ôm lấy nhau, Gavina ở giữa họ. Daniel để một tay lên vai họ, nói bằng một giọng nhỏ.

“Chúng ta nên để họ lại với nhau,”Beth nói.”Em giờ có mong muốn lớn nhất là kiểm tra con mình một lần nữa.”

“Quả thật là vậy,”Isabella nói.

Hai người đàn ông không tranh cãi. Cả bốn người trèo lên cầu thang đến phòng trẻ, phát hiện thấy bảo mẫu Westlock, đã được báo về sự trở về của Gavina, đang chắc chắn là giường ngủ của cô bé sẵn sàng. Miss Westlock ép một ngón tay lên môi khi hai cặp vợ chồng đi vào trong, ra dấu là những đứa trẻ đang ngủ.

Isabella kéo tấm chân ngay ngắn hơn trên người Aimee, sau đó mỉm cười xuống mái đầu đỏ sẫm của Eileen và Robert, đang cựa mình bên trong chiếc cũi của mình. Mac cúi xuống và ép một nụ hôn lần lượt lên cả ba đứa trẻ,sau đó dẫn Isabella ra ngoài.

Ian không rời đi, để cho bảo mẫu Westlock trong tình trạng mệt lả, và Mac cười một cách dịu dàng khi anh và Isabella quay trở lại cánh nhà của họ.

“Anh tin rằng Ian đứng đó để canh gác.”Mac dừng lại chỗ đầu cầu thang mờ mờ tối và kéo Isabell lại gần trong vòng tay an ủi. Anh có mùi của màu vẽ và nhựa thông, và mùi say nồng của chính anh. Isabella đắm mình trong hơi ấm của anh, cơ thể cô rùng mình phản ứng lại.Cô đã cũng chia sẻ sự sợ hãi của Ainsley, hiểu điều chị ấy cảm thấy nếu những đứa con của cô mất tích.

Mac chạy ngón tay dưới cằm cô, cúi xuống hôn cô.Anh nếm thấy vị đồ ăn và trà ô long, mồ hôi và sự lo lắng.Nhưng sự im lặng của anh khiến cô bình tĩnh, như chỉ là mỗi mình Mac có thể làm vậy.

Đôi môi họ gặp nhau, và lại gặp nhau. Phía xa xa, âm thanh của gia đình đã trở nên vui vẻ, tiếng cười và giọng nói khàn khàn thay thế trạng thái căng như dây cung.

Hơi ấm của Mac truyền qua nụ hôn của anh, xuyên xuống cơ thể Isabell, làm chân tay cô mềm nhũn. Isabella cần anh, để đảm bảo một lần nữa là anh ở đây và vững vàng, bảo vệ cô và những đứa con của cô không bị tổn hại.

Mac lướt đầu ngón tay mình lên gò má cô.”Hãy tìm nơi nào đó thoải mái hơn một chút chứ cô gái?”

Isabella mỉm cười, yêu giọng nói trầm của anh và lời hứa hẹn thốt ra bằng giọng đó.Anh vòng cánh tay mình qua eo cô, bàn tay khum khum, và dẫn cô vào cánh nhà của họ.

Sự khuây khỏa khiến Isabell choáng váng, nhu cầu thuần túy của Mac làm huyết quản trong người cô nóng lên. Thay vì quay về phía giường ngủ của họ, mà một người phụ nữ đã kết hôn đứng đắn nên làm, Isabella thoát khỏi cái ôm của Mac và chạy lên cầu thang đến xưởng vẽ của anh.

Trong những ngày đầu cuộc hôn nhân của họ - và lần nữa khi họ lần đầu tiên tái hợp – họ đã làm tình trong xưởng vẽ của Mac, không biết xấu hổ khỏa thân trên đi văng, hay trên đống quần áo thả rơi trên sàn nhà. Isabella ngây thở, trẻ trung đã học được sự hư hỏng và phóng đãng với anh chàng Mac Mackenzie suy đồi, và cô muốn sự hư hỏng đó tối này.

Mac nhảy qua cô, đôi giày nện thình thìch, và xen mình vào giữ Isabella và cánh cửa xưởng vẽ.”Em đang làm gì vậy?”

Isabella chạm vào vệt màu trên gò má anh.”Em nghĩ là chúng ta có thể hồi tưởng lại. Anh biết đó, chuyện cũ.”

Mac bắt đầu cười. Anh yêu việc làm sống dậy những ngày đầu tiên họ ở cùng nhau, khi anh đáng cắp cô khỏi buổi vũ hội ra mắt ở nhà cha cô, trốn đi cùng cô ngay đêm đó, và có cô trên giường anh trước khi bình mình.

Anh cẩn thận xóa bỏ nụ cười toe và ép lưng vào cánh cửa xưởng vẽ.”Giường ngủ của chúng ta ấm áp hơn, em yêu ạ.”

“Xưởng vẽ của anh sẽ hoàn toàn ấm áp, nếu Bellamy vẫn làm theo cách của anh ấy.”Mac thường trở nên quá chăm chú vào việc vẽ tranh để có thể châm lò sưởi, nhưng Isabella đã đưa những lời hướng dẫn cho Bellamy để kiểm tra căn phòng và đốt lò nếu cần thiết.

“Bellamy giờ đã đi ngủ rồi,”Mac nói.”Hoặc là đang ăn. Anh hình dung ra anh ấy đã kiệt sức.”

Đôi mắt của Isabella hẹp lại. Anh đang nói chuyện có hơi chút quá liến thoắng.”Mac, tại sao anh không muốn cho em vào bên trong?”

“Bởi vì anh nghĩ phòng ngủ sẽ thoải mái hơn, yêu em, đó là tất cả. Chúng ta sẽ muốn ngủ sau đó, cuộn mình bên dưới tấm chăn ấm áp. Không bị cứng ngắc và lạnh run trong xưởng vẽ.”Anh tựa cánh tay lên khung cửa , chặn cái cửa.

“Anh là kẻ nói dối tồi, Mac Mackenzie.”

Isabella lao tới bên dưới cánh tay của anh, xử lý tay nắm cửa và chiếc chìa khóa trên đó.Mac để tay mình lên cánh tay cô, xoay cô quay lại và ghim chặt cô vào bức tường bên cạnh cửa trước khi cô trông thấy anh đã bắt đầu di chuyển.

Anh dựa vào người cô, đôi mắt màu đồng khuất bóng.”Một kẻ nói dối, anh ư?Suy cho cùng anh đã là một kẻ đểu cáng.”

Anh ép Isabella vào tường, cô bị ép chặt vào gờ tường. Mac gạt tóc cô ra khỏi mặt bằng ngón tay cái của anh, sau đó anh kéo chúng ra sau và trao cho cô một nụ cười chậm rãi, đôi mắt anh khép hờ.

“Anh đã làm lem màu vẽ nên em rồi.”Anh quét một nụ hôn lên gò mái cô, sưởi ấm bằng hơi thở của mình.”Nhớ không, khi em lần đầu tiên đến xưởng vẽ của anh? Chúng ta đã vẽ lên lên xuống xuống cánh tay em,và phát hiện ra một vài nơi rất thú vị trên mông em.”

“Đó là ở căn nhà của chúng ta ở đường Mount,” Isabella nói. Xưởng vẽ của Mac ở tầng trên cùng của căn nhà, tổ ấm mà họ dùng để tránh xa khỏi thế giới.”Em yêu căn phòng đó.”

“Cũng giống như anh vậy, cô gái.”Mac chạm nhẹ một nụ hôn khác bên dưới vệt màu sau đó đến môi cô.

Nụ hôn trở lên say đắm, ám muội và kéo dài.Lưỡi đung đưa, hai bờ môi gặp nhau. Mac trượt tay mình từ eo lên chỗ phần ngực chiếc áo coocxe của cô.

Isabella vòng một cánh tay quanh người chồng cô, lòng bàn tay đi xuống chỗ phần mông được chiếc váy bao phủ của anh.Anh thật đẹp làm sao, cái phần da thịt đàn ông rắn chắc trên một cơ thể có những cơ bắp như đá mài. Cô yêu việc ngắm nhìn anh vẽ tranh, khi anh hoàn toàn trần trụi ngoại trừ chiếc váy và đôi ủng lốm đốm màu vẽ của anh. Cơ thể lực lưỡng của anh sẽ di chuyển khi anh làm việc, ánh sáng mặt trời hôn lên làn da anh và làm phai màu chiếc váy sọc của anh. Anh dừng lại, lấy tay lau mồ hôi trên trán, bôi màu vẽ lên khắp mặt mình.

Khi cô hôn anh, Isabella để một tay khác chuyển động dọc theo bức tường lạnh, những ngón tay lang thang cho đến khi cô tìm thấy chiếc chìa khóa trên khóa cửa.

Chương 6

Một cái nắm tay mạnh mẽ kẹp chặt lấy tay cô và kéo chiếc chìa khóa ra khỏi tầm tay cô.Mac bước lùi lại, tay cầm chìa khóa, nở nụ cười chiến thắng.

“Không , em đừng làm vậy,cô gái.”Isabella chống tay lên hông và nói bằng một giọng bực tức.”Hôm qua em đã vào trong đó.”

“Anh đã sẵn sàng để em vào lúc đó.” Mac bước lùi ra xa, giữ chiếc chìa khóa khỏi tầm với của cô.”Anh sẽ để cho em vào lại đó khi anh làm xong việc.”

Sự tò mò của cô trỗi dậy.” Gì vậy,Mac?Anh đang giấu giếm điều gì?”

“Đó là một sự ngạc nhiên.”

“Anh biết em thích sự ngạc nhiên mà. Giờ hãy nói cho em biết đi.”

Mac cười, âm thanh dịu dàng mà cô đã đem lòng yêu.”Nếu anh nói cho em biết, thì sẽ không còn là ngạc nhiên nữa, không phải sao? Em sẽ phát hiện ra thôi. Khi đến Giáng sinh.”

“Một món quà giáng sinh ư?”

Cô bước về phía anh, tay để sau lưng, đung đưa một chút. Mac nghiên cứu cô khi cô đi đến, nhìn khắp từ bộ ngực đẩy về phía trước đến cặp hông đang chuyển động của cô.

“Đúng vậy. Món quà hoàn hảo, anh nghĩ vậy.”

“Cái gì vậy?”

“Không thể nói cho em biết được.”

Isabella bất ngờ tấn công anh. Mac xoay mình, vẫn giữ chặt chiếc khóa. Anh chạy xuống cầu thang, Isabella theo sau anh, sau đó anh tiến tới chỗ một ô cửa sổ cao ở đầu cầu thang và nhét chiếc chìa khóa lên mép vải bên trên, bên ngoài tầm với của Isabella.

Cô dừng lại, hơi thở của cô gấp gáp.”Anh biết là em luôn có thể yêu cầu chiếc chìa khóa từ Mrs.Desmond mà.”

“Nhưng em sẽ không làm thế.”Mac lại bước về phía cô, trượt một tay quanh eo cô và kéo cô tì vào người anh.”Em sẽ để dành nó cho đến Giáng sinh.”

“Em sẽ cân nhắc đến điều đó.”

“Em sẽ làm vậy.”Gương mặt của Mac chỉ cách mặt cô 1 inch, mềm đi trong bóng tối.Anh trao cho cô một nụ hôn chậm rãi, nhưng đầy đam mê.

“Anh là một tên kiêu ngạo.”

“Đúng vậy,vợ yêu.”

Miệng anh lại tiến về phía miệng cô, nóng bỏng.Isabella mở đôi môi cô ra cho anh, tìm kiếm anh, muốn anh. Mac có thể khiến cô mất trí với nhu cầu từ cái đêm cô gặp anh, khi anh bước một cách rất tình cờ xuyên qua đám đông tại vũ hội của cô, nơi anh không được mời. Hoang dã, táo bạo Mac đã làm đảo ngược thế giới của cô kể từ tối hôm đó cho đến nay.

Anh trượt tay mình lên gáy cô, giữ lấy cô trong khi anh hôn cô một cách trọn vẹn.Anh bước lại gần cô, đôi ủng của anh len vào giữ đôi giầy cao gót của cô.

Isabella bám lấy anh, cơ thể cô mềm đi, biết là anh sẽ không bao giờ để cô ngã. Không bao giờ.Ngay cả khi họ chia xa, những năm kinh khủng đó khi họ không nói chuyện với nhau, Mac vẫn ở đó, từ phía xa xa, chắc chắn rằng cô vẫn ổn.

Anh dừng nụ hôn lại, hơi thở anh nóng hổi phả vào làn da cô. Isabella luồn những ngón tay qua người anh và kéo mạnh anh đi dọc theo hành lang đến phòng ngủ của họ. Cô lại hôn anh khi họ gần như bước vào bên trong cánh cửa đến căn phòng ấm áp, chào đón và rộng rãi với chiếc giường ngủ.

Ainsley để tay lên lưng Gavina, chiếc nôi của bé được kéo gần lại chiếc giường ngủ lớn. Cô nghiêng hông tì vào đệm giường, không thể rời khỏi con gái mình để trở vào giường như Cameron đã yêu cầu cô.

Con gái cô, đứa con gái xinh đẹp của cô, gần như đã bị mất. Gavina nằm úp bụng xuống trong chiếc nôi của bé, đầu bé quay hướng về phía mẹ, nhắm mắt trong một giấc ngủ sâu.Ainsley đưa tay ra và gạt một trong những sợi tóc xoăn vàng óng vương trên gò má Gavina ra.

Cameron bước vào trong phòng ngủ với năng lượng thông thường của mình, nhưng anh đóng cửa lại một cách nhẹ nhàng, không làm Gavina thức giấc. Mái tóc của Cameron ẩm ướt, và anh có mùi xà phòng và còn cả ấm áp nữa bên dưới chiếc áo ngủ bao phủ từ chân đến cổ anh.

“Aisley.” Tấm đệm lún xuống khi Cameron dựa vào bên cạnh cô, cánh tay anh bất thình lình vòng quanh người cô, vuốt xuống chiếc áo ngủ của cô.”Hãy để bảo mẫu Westlock mang con bé đi. Em cần ngủ, cô chuột nhắt.”

“Em nên trông nom con bé,” Ainsley nói, nỗi đau tràn ra giống như một vết cắt mới vậy. “Em không nên rời mắt khỏi con bé một phút nào cả.”

Cameron im lặng. Cơ thể to lớn của anh trao cho cô sự an ủi để vượt qua nỗi sợ của mình.Anh là người đàn ông đã bước vào trong màn đêm và mang Gavina trở về nhà.

“Em đã quá bận rộn với những thứ liên quan đến lễ giáng sinh ngu ngốc này,” Aisley nói.”Không chú ý thấy con gái mình đã biến mất, cho đến khi quá muộn.”

“Anh cũng đã ở một quán rượu,”Cameron nói, lời nói của anh đau buồn.”Ném mình vào mấy cốc bia quan trọng hơn việc chăm sóc gia đình mình.”

Ainsley trao cho anh một cái nhìn ngạc nhiên.”Chuyện này không phải lỗi của anh.”

“Tại sao không?Bởi vì những người cha được cho rằng phải đắm mình trong rượu bia trong khi nữ giới chăm nom việc nhà ư?Thật là nhảm nhí. Anh đã tự mình nuôi dạy Danny – anh nên hiểu rõ hơn bất cứ ai rằng những đứa trẻ lúc nào cũng cần em để mắt đến.”

Ainsley nghe thấy nỗi đau trong giọng nói của anh, tự trách bản thân mình.”Em đang tranh luận với Mrs.Desmond về màu sắc của chiếc khăn trải bàn, khi bảo mẫu Westlock gửi lời xuống rằng cô ấy không thấy Gavina.Màu sắc của mấy chiếc khăn trải bàn. Khi mà con gái em…”Ainsley đột nhiên ngừng lại, ép một bàn tay run run lên miệng mình.

“Đến đây nào.”Cameron kéo cô áp vào người anh, để đầu cô tựa nên vai anh. Sự mạnh mẽ của anh truyền đến cô thông qua những cái chạm, và hơi nóng bên dưới chiếc áo ngủ nói với cô rằng anh trần truồng ở bên trong.”Em không thể tự trừng phạt mình, em yêu.Hart có cả một nhà toàn người hầu và những bà vú được cho rằng phải trông nom những đứa trẻ, không kể đến 3 ông anh em trai của anh, vợ họ, và những người hầu của họ. Ai đó nên thấy con bé đi ra, nhưng không ai nhìn thấy cả. Danny là người duy nhất không biết tí gì về chuyện này – thằng bé ở trên chuyến tàu.”

“Nhưng em là mẹ con bé,”Ainsley nói.”Một bà mẹ tồi.”

“Dừng lại nào.”Cameron làm rối tóc cô.”Em đang bị tổn thương, em yêu, anh hiểu, và không chỉ vì chuyện này.”

Cameron hiểu rõ cô. Anh cũng vậy, thậm chí khi anh cư xử như một kẻ ăn chơi trác táng cố gắng để quyến rũ cô – một người phụ nữ trong số nhiều nhiều người khác – vào giường của anh. Cameron hiểu khi cô nói với anh về chuyện cô bị mất đứa con gái đầu lòng. Anh là người duy nhất trên thế giới là người mà Ainsley có thể nói về Gavina, người duy nhất giữ chặt cô cho đến khi nỗi đau giảm đi đủ để cho cô có thể chịu đựng được.

Nỗi sợ hãi kinh hoàng vào đêm nay rằng bất cứ đứa con nào mà cô có lại sẽ bị tổn hại, rằng kế hoạch của Chúa trời dành cho Ainsley không bao gồm việc cô trở thành một người mẹ. Ainsley không phải là một người Scotland theo trường phái khắc kỷ để có thể chấp nhận một chuyện như thế. Cô bị thiêu đốt bởi sự sợ hãi, biết rằng mất đứa trẻ Gavina này sẽ mở rộng vết thương khiến cô không bao giờ có thể phục hồi lại được.

“Em không thể ngừng nghĩ về con bé… ở ngoài đó một mình…lạnh cóng.”Những giọt nước mắt thấm đẫm làn vải nhung mềm trên chiếc áo ngủ của Cameron.

“Con bé không bị lạnh, và con bé không ở một mình.Con bé không đi lang thang khắp nơi, con bé đã tập trung vào một mục đích, một mục đích bướng bỉnh, giống như một người nhà Mackenzie làm. Achilles đi cùng với con bé và bảo vệ bé. Con chó sẽ bị phạt nặng sau chuyện này …”

Ainsley mỉm cười khi cô nhìn phía bên kia tấm thảm đến chỗ con chó đang cuộn mình lại bên cạnh lò sưởi. Tất cả mọi người chắc chắn đã tạo lên một sự ầm ĩ lớn về Achilles khi Daniel giải thích tất cả những chuyện đã xảy ra. Achilles là anh hùng lúc đó, và Daniel đề nghị họ nên làm một cái gì đó kiểu như huân chương dành cho nó. Con chó đã có một bữa tiệc thịnh soạn ở trong bếp, nhưng nó đã đi theo sau Ainsley và Gavina trở lại phòng ngủ của Cameron, vẫn bảo vệ Gavina.

Cánh tay của Cameron lại vòng quanh người Ainsley, giữ cô thật gần.” Giờ thì im lặng nào,”anh nói, giọng anh dịu dàng.”Im nào, cô chuột nhắt.”

Anh đã gọi cô như thế kể từ cái đêm anh phát hiện ra cô đang trốn trong phòng ngủ của anh – thực sự ở ngay đây. Ainsley có một lý do hoàn toàn hợp lý , theo quan điểm của cô, không có gì liên quan đến Cameron cả. Cameron đã bắt được cô,gầm lên với cô, trêu chọc cô, làm cô bối rối, quyến rũ cô, sau đó bảo vệ cô và khiến cô phải lòng anh một cách điên cuồng.

Gavina cũng là tình yêu của họ, cô gái bé nhỏ ngọt ngào và hoàn hảo.

“Ngay cả khi anh đang cố gắng khiến em cảm thấy tốt hơn,” Ainsley nói.”Em sẽ không ngừng trách cứ bản thân.”

“Cả hai chúng ta đều có lỗi.”Lồng ngực của Cameron rung lên với từng lời anh nói ra.” Cô bé tội nghiệp hẳn là bị nguyền rủ khi có hai ta là cha mẹ.Nhưng tất cả đều đã ổn rồi, và cả ba chúng ta sẽ tiếp tục. Con bé đã dạy cho chúng ta biết chúng ta cần siêng năng như thế nào.”

Ainsley ngẩng đầu lên.” Ý anh nói con bé sẽ cố gắng làm chuyện đó lần nữa.Và lần nữa.”

“Dĩ nhiên là con bé sẽ làm vậy rồi.Con bé thuộc về gia đình này.”Cameron giật mạnh một lọn tóc trên trán anh.”Em thấy những sợi tóc màu bạc này chứ? Đó tất cả là vì Daniel, tất cả.Chúng đã có ở đó khi anh 25 tuồi.”

Ainsley cười.”Em hình dung là cậu bé là một người khó chịu.”

“Một cậu bé khó chịu. Tạ ơn chúa là anh có những anh em trai để giúp đỡ và rồi họ bắt đầu kết hôn. Anh đã là một người cha bất tài, nhưng tình trạng lộn xộn của Danny rồi cũng qua.”

“Anh không phải là một người cha bất tài.”Ainsley trượt tay mình lên vai anh.” Daniel đã trở thành một người đàn ông trẻ xuất sắc.”

“Chúa tôi, đừng nói với thằng bé điều đó.”

“Đừng nói với con cái gì cơ?”Daniel mở cửa ra và đi vào trong phòng, nụ cười rộng mở của cậu cho biết rằng cậu đã nghe được câu cuối cùng.” Mẹ đang khóc à, phải không mẹ kế yêu quý?Không cần thiết đâu. Tất cả chúng ta đều ở đây, và an toàn.”

“Con bước vào trong phòng ngủ mà không gõ cửa, Daniel Mackenzie?” Ainsley nói, giả vờ phẫn nộ.” Có ai đó đang ở cùng cha con bên trong thì sao?”

“Con biết không có nguy cơ nào khiến mẹ xấu hổ cả khi mà Gavina ở đây, đấy là con chưa đề cập đế tiếng kêu của con chó. Theo cách nào đó, con đã tìm được em gái mình. Bảo mẫu Westlock yêu cầu đưa em ấy quay trở về phòng trẻ, nơi mà em ấy thuộc về. Đó là lời của cô ấy, không phải của con. Con đồng ý đề nghị đưa em ấy trở lại, vì vậy em sẽ không phải đối mặt với sự tức giận của một vú em người đã bất chấp giờ giấc. Em có thể cảm ơn con vì giúp thêm một tay vào bữa tối Giáng sinh.”

Daniel tiến tới cái nôi, cầm cái quai lên.

“Có lẽ con bé nên ở lại đây tối nay,” Ainsley nói.

Daniel nhướn lông mày lên.”Ồ, vậy mẹ muốn bất chấp lời nói của Miss Westlock, phải không? Cô ấy đang ở trong một tâm trạng hiếm có, tự đổ lỗi cho bản thân vì để mất dấu Gavina.Tất cả người hầu nam và nữ đều đang tự trừng phạt mình cũng vì chuyện đó.Quản gia và Mrs.Desmond đang cố gắng vượt qua nhau trong việc tự đổ lỗi cho mình, bởi vì họ chịu trách nhiệm cho toàn bộ số người hầu còn lại. Người duy nhất ngủ ngon tối này là Gavina. Và Achilles. Và có lẽ là bác Eleanor nữa. Bác ấy gần như đã gã quỵ vì kiệt sức, và bác Hart đang chăm sóc bác ấy trên giường. Bác Hart rất tức giận, con có thể chắc chắn. Ồ, bác ấy cũng tự đổ lỗi cho mình.”

Cameron cúi xuồng chiếc nôi để hôn lên má con gái anh.”Con đã khiến cả nhà náo loạn cả lên, phải không nào, con gái yêu?”anh hỏi cô bé một cách dịu dàng.” Giống như anh trai con trước đây vậy.” Anh búng nhẹ vào má Gavina, và Gavina cựa mình nhưng không tỉnh.

Ainsley hít vào.” Con đúng, Daniel ạ.Hãy mang con bé lên phòng. Mẹ nghĩ rằng con bé sẽ đủ an toàn trong cái cũi của mình.Con bé sẽ không ra khỏi đó.”

“Quả thực vậy, con từng…”Daniel đột nhiên ngừng lại.”À.Đừng bận tâm. Đi ngủ nào, em gái nhỏ bé.Chúc ngủ ngon, mẹ kế.”Cậu nghiêng qua người Cameron và trao Ansley một nụ hôn thật kêu vào má.

“Đừng có gọi mẹ như thế nữa,Danny.”

“Nhưng mẹ đúng là như vậy mà. Chúc cha ngủ ngon.”

Cậu đi ra khỏi phòng như bình thường.Achilles, tỉnh dậy, chạy theo sau hai anh em, đuôi ngoe nguẩy.Daniel đóng cửa lại, và căn phòng hoàn toàn rơi vào im lặng.

Cameron lại ôm lấy Ainsley vào trong lòng.Sức nóng của anh lan truyền đến cô, và cô nghe thấy nhịp đập mạnh mẽ của trái tim anh.

Một người đàn ông bình thường có thể sẽ nói, Lên giường thôi, em yêu.Sáng mai mọi việc đều sẽ ổn cả. Nhưng Cameron không phải là một người bình thường. Cô biết cô sẽ không yêu anh nhiều như vậy nếu anh bình thường.

Ainsley ngầng đầu lên và hôn anh.

Đôi môi anh mạnh mẽ ép vào môi cô, sự lo lắng và sợ hãi trong anh trở nên tuyệt vọng.Ainsley nếm thấy sự đói khát của anh, nỗi khiếp sợ anh chia sẻ cùng với cô.

Con của họ giờ an toàn, không hề hấn gì cả.Giờ là lúc để chúc mừng, không phải khóc lóc.

Ainsley để tay lên quanh ve áo ngủ mềm mại của anh và kéo nó mở ra.Cô phát hiện ra anh đã trần truồng ở bên trong, như cô đã nghi ngờ, ấm áp và vẫn còn ướt từ việc tắm rửa.

Cô lướt bàn tay xuống phần thân trên của anh, nhịp tim anh trở nên nhanh hơn. Phần bụng rắn chắc của anh nhận được sự đụng chạm của cô, xuống phần thắt lưng hẹp của anh rồi xuống hông và đến cậu bé mập mạp.

“Đừng.”Cameron ngẩng đầu lên, tia sáng vàng rực léo lên giữa đôi mi mắt đang nhắm hờ.Anh nắm lấy eo cô, những ngón tay run run khi anh khiến mình giữ chặt lấy cô quá khó khăn.”Đừng làm vậy, trừ khi em muốn anh…”

“Con bé đã an toàn,”Ainsley thì thầm.”Em muốn ăn mừng.”

Cameron vuốt mái tóc cô, cái chạm của anh trở lên kiên quyết hơn khi anh nâng đầu cô lên trong tay.”Vậy thì chúng ta sẽ ăn mừng,”anh nói, giọng nói phát ra ken két.

Anh kéo cô về phía anh, nụ hôn tiếp theo của anh không có gì ngoại trừ sự dịu dàng. Cameron mở miệng cô ra, ép chặp lấy lưng cô. Ainsley nếm thấy nhu cầu trong anh, chứa đựng đam mê.

Chồng cô bế cô lên và đặt cô lên giường, nằm xuống trên cô.Một tia sáng say mê trong đôi mắt anh.

“Chết tiệt đi có quá nhiều nút,” anh càu nhàu trước khi anh xé toạc áo ngủ của cô mở phanh ra từ cổ đến eo.

Ainsley nghiên cứu phía trong chiếc áo ngủ của anh, cần làn da anh chạm vào làn da cô.Cô yêu sức nặng cơ thể anh trên cô, an ủi, bảo vệ. Không bao giờ làm đau cô.Cameron sẽ không bao giờ làm vậy.

Cameron thả rơi chiếc áo ngủ của mình bằng những cái giật mạnh nôn nóng và đưa tay vào trong mái tóc cô.Ấn đầu cô xuống, anh hôn cô – mạnh mẽ - và cùng lúc đi vào trong cô.

Bàn tay anh trên cơ thể cô mạnh mẽ, hôn lên đôi môi cô, da thịt cô cũng mạnh mẽ như vậy.Anh yêu cô bằng những cú vuốt ve chắc chắn, mạnh mẽ, Ainsley mở ra cho anh, cơ thể nâng lên cho anh.

Đêm nay Cameron yêu cô trong im lặng, chỉ nói chuyện bằng cơ thể của anh, những nụ hôn, những vết cắn,và sự tiếp xúc.Anh khuấy động ngọn lửa tận sâu bên trong cô để rũ sạch tất cả mọi thứ như sự đau đớn, nỗi sợ hãi, lo lắng đã đến với cô.

Anh yêu cô cho đến khi cả hai đều la lên, cùng nhau đạt đến cực điểm, sau đó rơi xuống với một sự yên bình, ấm áp và thanh thản.Cameron hôn cô bằng những nụ hôn chậm rãi sau cơn dư chấn,cơ thể họ mướt mồ hôi trong căn phòng ấm áp.

“Anh yêu em, chuột nhắt,”Cameron nói một cách dịu dàng.

Sau đó anh trao cho cô món quá ngọt ngào nhất mà anh từng trao- anh cuộn mình bên cạnh cô, kéo chăn lên đắp cho họ, và đi vào giấc ngủ một cách dễ dàng cùng với cô.

Ian bước vào phòng khách trong phòng nơi mà anh cùng chia sẻ với Beth, mong chờ chiếc giường ngủ ấm áp của anh và có vợ mình nằm trên cánh tay. Tuần mới đây là một sự hỗn loạn của việc chuẩn bị, căn nhà đầy người, và ngày càng có nhiều người nữa đang đến khiến anh tức tối. Ian đã trở nên khá hơn với việc giao tiếp với mọi người ở quanh anh, nhưng điều đó không có nghĩa là anh thích việc đó.

Sự mất tích của Gavina tội nghiệp tối nay cho anh vài điều cần phải làm, một vấn đề cần giải quyết. Ian trở nên ổn hơn nhiều với chuyện đó. Tìm thấy Achilles, con chó ưa thích của anh, dường như là điều hiển nhiên phải làm.

Cameron trông cực kì nhẹ nhõm khi cô bé được tìm thấy, và trong trường hợp này, Ian tìm thấy sự đồng cảm. Nếu một trong hai đứa con của anh biến mất, Ian sẽ phát điên. Bất cứ suy nghĩ nào về chuyện có tổn hại nào tới Jamie hay Belle khiến anh phát ốm. Ian đã dành mấy giờ vừa rồi ở trên phòng trẻ, quan sát cô con gái và con trai bé bỏng của anh, cho đến khi bảo mẫu Westlock và Daniel , mang Gavina lên, đã đuổi anh ra ngoài.

Không sao cả. Ian sẽ gặp mấy đứa trẻ vào ngày mai. Nếu thời tiết tốt, anh sẽ đưa chúng đi cưỡi ngựa. Jamie đã là một tay đua giỏi, và Bella đang học rất nhanh.

Những suy nghĩ của anh gián đoạn khi anh nhìn thấy Beth đang ngồi trên chiếc sofa cổ được chạm trổ, một quyển sách trên lòng cô. Chiếc váy xa tanh màu xanh dương mà cô mặc cho bữa tối giờ nhàu nhĩ và đầy bụi, nhưng nó ôm khít lấy eo cô và cho thấy một cái nhìn thoáng qua về phần ngực hấp dẫn. Một cách vội vàng làm cô ngồi ở mép ghế, chiếc váy xa tanh của cô gần như bị dấu dưới quyển sách lớn.

Ian nhận ra đó là một trong những quyển sách về những chiếc bát thời Minh của mình. Anh nhớ chiếc bát vỡ và cảm thấy nhói đau. Chiếc bát thật đẹp, và anh mới chỉ có thể giữ nó một vài phút ngắn ngủi.

Nhưng chiếc bát thì không thể xinh đẹp như vợ anh , ngước nhìn anh bằng đôi mắt màu xanh dương đầy khoái cảm, và nói.” Ôi.Em đã không thấy anh vào.”

Chuyện đó không có ý nghĩa gì với Ian. Dĩ nhiên là cô không thấy anh- cô đang nhìn quyển sách mà. Cô có thể nghe thấy tiếng anh vào; còn nhìn anh, thì không thể.

“Anh sẽ đưa lũ trẻ đi cưỡi ngựa vào ngày mai,”Ian nói, ngồi xuống gần cô.Mùi hương của cô, giờ trở nên thân thuộc với anh, và rất đáng yêu, bắt đầu khiến anh bớt căng thăng, và những suy nghĩ của anh biến mất.

“Hãy đi cùng cha con anh.”Một buổi cưỡi ngựa lên ngọn đồi cao, ánh nắng mùa đông, vợ anh và những đứa con xích lại gần bên cạnh anh…

“Em thích lắm.”Gương mặt Beth mềm đi.”Nhưng em không thể, anh biết mà. Có quá nhiều việc phải làm, nhiều khách khứa đang đến, thực đơn phải được lựa chọn. Kể từ khi bếp trưởng bỏ đến Pháp, lúc này bà đầu bếp đang gặp cơn kích động. Bà ấy sợ rằng bà ấy sẽ không thể xoay sở được, thậm chí với những người mà bọn em thuê thêm để giúp đỡ. “Beth xoa xoa thái dương.”Chuyện này đang trở thành một thử thách.”

Ian cảm thấy sự khổ sở của cô, nhưng anh thư giãn, bởi vì anh biết chính xác làm thế nào để khiến cô cảm thấy tốt hơn. Đó là một điều khác mà anh có thể làm mà không phải dính líu đến đám đông, hay là hiểu phải trả lời mọi người một cách chính xác như thế nào, hay nhìn vào mắt họ.

Anh bắt đầu nâng cuốn sách lên khỏi lòng Beth, hôn lên má cô cùng một lúc.Beth chộp lấy cuốn sách và kéo nó lại.

“Chờ đã. Em muốn cho anh xem cái này.”Cô chỉ vào một bức ảnh, một bức hình minh họa màu, được bảo vệ bởi một tờ giấy mỏng.”Anh nghĩ sao về cái bát này? Nó rất giống với cái bát em đã làm vỡ, phải không? Cùng một kiểu dây leo và những con rồng, nhưng là màu xanh lá và xám, thay vì màu xanh dương. Cuốn sách nói là thuộc sở hữu của một quý ông ở Pháp. Em có thể viết thư cho ông ta.”

Ian liếc nhìn bức hình, nắm bắt tất cả mọi sắc thái của cái bát trong đúng hai giây.Làm sao cô có thể nghĩ cái bát này giống với cái bát mà quý ông người Nga đó có cơ chứ? Rõ ràng là không phải, hoặc Ian đã mua cái bát này trước tiên rồi.

Nhưng anh hiểu, với sự sửng sốt của mình, rằng hầu hết mọi người không thể nói cho một người cái bát thời Minh từ một người khác. Những kẻ cuồng sưu tầm có thể chia sẻ đam mê của anh ta, và họ là rất ít người khiến Ian có thể nói năng dài dòng và hiểu lại- một cách tối thiểu, miễn là họ vẫn còn ở trong chủ đề về đồ gốm thời Minh.Hart đã giải thích rằng một số người có món quà số khác thì không, và Ian cần thể hiện lòng thương cảm về phía những người không hiểu.

“Không giống,”Ian nói, cố găng để từ ngữ nói ra một cách nhẹ nhàng. Tất cả đều nghe thật chói tai, âm thanh đập vào bức rèm nhung dày ở cửa sổ.” Nó không giống.”

“Nhưng hãy nhìn nè.”Beth lần theo đường dây leo bằng ngón tay của cô.” Chắc chắn là kiểu dáng giống nhau. Em đã kiểm tra nó với cuốn sách mà anh đã tìm thấy chiếc bát đầu tiên…”

Ian lại nâng quyển sách lên lần nữa, và lần nay, Beth để anh làm.” Nó không phải màu xanh dương,” anh nói.

“À, em biết nó không giống hệt, nhưng…”

Ian đóng quyển sách lại và mang nó đến chỗ cái bàn, mất một lúc để xếp nó thẳng mép với những quyển sách khác.Khi anh đã thấy hài lòng thấy rằng nó đã cân xứng một cách hoàn hảo, anh quay trở lại chiếc ghế sofa xấu xí và ngồi xuống bên cạnh Beth.Anh ngồi vai kề vai, hông kề hông với cô.

“Anh đã bắt đầu sưu tầm những chiếc bát 1 năm 4 tháng sau khi anh về nhà từ trại tâm thần,”anh nói.

Beth nhìn anh lắng nghe, ánh nhìn của cô bắt gặp ánh nhìn của anh. Đôi mắt cô là một màu sắc dễ thương làm sao, màu xanh dương với những vệt vàng, giống như ánh mặt trời trên một cái ao vậy. Ian đánh mất mình trong cái nhìn của cô một lúc, quên mất điều anh đang nói.

“Anh bắt đầu sưu tầm sau hơn một năm anh về nhà…” Beth gợi ý.

Tâm trí của Ian hồi phục và quay trở lại với đúng chỗ đang dừng.” Anh đã đi vào trong một cửa hàng đồ cổ ở Paris cùng với Isabella.”

Ian lại dừng lại, nhớ thật kinh khủng làm sao khi anh rời khỏi ngôi nhà thuê trên phố của Mac, dễ chịu làm sao với sự hiện diện của Isabella lúc đó khi cô thuyết phục anh đi cùng cô. Chị dâu của anh biết làm thế nào để nói chuyện với sự im lặng đầy hoảng sợ của Ian, làm thế nào để làm anh bình tĩnh bằng một nụ cười, làm thế nào để hỏi ý kiến của anh và sau đó lại trao nó cho anh, vậy nên những người lạ không nghĩ là anh kì cục hơn họ.

Anh nhớ rằng những ông anh trai của anh đã bối rối và tức giận khi thấy Ian để cho Isabella để một tay lên cánh tay anh hay trao cho anh một nụ hôn nhanh lên má, khi anh từ chối để những người còn lại trong gia đình chạm vào anh.Ian đã nghĩ rằng mấy ông anh của anh thật ngốc về chuyện đó. Nếu họ không thể hiểu sự khác biết giữa 3 tên đàn ông Scotland hống hách , người đầy mùi thuốc và rượu whiskey với một phụ nữ trẻ đáng yêu có mùi tinh dầu hoa hồng, thì anh không thể giúp họ.

“Ian?”Ian lại đánh mất mình lần nữa. Anh nhìn vào gương mặt Beth- người phụ nữ đã cứu anh thoát khỏi chính bản thân mình và yêu anh mặc cho sự thiết sót rất nhiều, rất nhiều của anh- và từ ngữ biến mất khỏi đầu Ian. Không có gì anh nói có thể quan trọng bằng.

“Isabella thích mua sắm, đúng vậy,”Beth nói, nhìn anh đầy hi vọng.”Và chị ấy đã đưa anh đến một cửa hàng đồ cổ.Anh đã nhìn thấy một chiếc bát thời Minh ở đó à?”

Beth luôn luôn khăng khăng bắt Ian kết thúc câu chuyện, không quan trong đó là gì, trong đầu anh, anh phải kết thúc chủ đề và tiếp tục.

“Chiếc bát rất đẹp.”Ian cố ép những kí ức quay trở lại.” Màu trắng trong mờ và màu xanh dương rực rỡ.Đường nét thì thật hoàn hảo.Những bông cúc và những con rồng, một bông hoa sen ở dưới đáy. Anh không thể ngừng ngắm nhìn nó.”

Anh nhớ mình trẻ hơn đang đứng ở giữa cửa hàng, nhìn chằm chằm vào chiếc bát, gắn chặt tại chỗ. Isabella đang nói với anh là đã đến lúc rời đi, và Ian từ chối đi. Thế giới của anh đã có quá nhiều màu xám, và màu sắc rực rỡ của chiếc bát đã nổi bật lên giống như một ngọn đèn hi vọng vậy.

“Isabella nói là anh không thể mua nó, nhưng chị ấy không hiểu.” Ian muốn cười với kí ức đó. Isabella đã rất bối rối, và chắc chắn rằng Hart sẽ hét lên với cô ấy khi để cho Ian tiêu quá nhiều tiền.” Anh có tiền của mình.Curry viết séc cho anh, và anh mang chiếc bát về nhà. Anh chỉ thấy tâm trí mình thanh thản khi nhìn vào chiếc bát.Vậy nên Isabella đã tìm một chiếc bát khác cho anh. Chiếc bát đó không phải đồ thật, nhưng cái tiếp theo mà chị ấy cho anh xem thì có. Sau đó, anh tự tìm chúng.”

“Chỉ những chiếc bát thôi.”Beth mỉm cười , nụ cười ấm áp đó đã rơi thẳng vào anh giống như một làn sóng ánh nắng vào lần đầu tiên anh nhìn thấy vậy.”Em nhớ khi anh nói với em điều đó.”

Ian nhìn đi và nghiên cứu sàn nhà phía trước đôi ủng của anh, không có khả năng tập trung được với vẻ đẹp của cô đắm chìm anh.”Anh thích kiểu dáng.”Anh không mua những chiếc bát bởi giá trị của chúng, mặc dù anh biết nó đáng giá từng đồng một.Anh sẽ hoàn toàn phớt lờ một vật hoàn hảo có giá bằng một gia tài nếu anh không thích nó.”Khi anh nhìn thấy cái bát đến từ Nga đó, anh biết nó là đặc biệt.”

Những ngón tay của Beth cuộn chặt vào trong lòng bàn tay.” Ian, anh đang làm tan nát trái tim em. Em không có ý làm vỡ nó.”

Ian, kéo mình trở lại với cô, đặt tay mình lên đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô và nhìn vào gương mặt cô.”Chiếc bát đó là đặc biệt bởi vì nó có màu xanh dương. Nó chính xác hợp với màu mắt em.”

Chương 7

Beth ngừng lại.Đôi môi cô hé mở và một giọt nước mắt lăn xuống gò má cô.”Ôi, Ian.”

Ian nhìn chằm chằm vào cô đầy ngạc nhiên, nỗi đau chạm vào trái tim anh. Anh không có hiểu vì sao cô khóc. Anh định giải thích lý do cô không nên bận tâm đến việc cố gắng để thay thế cái bát cho anh, như vậy cô sẽ ngừng lo lắng về nó. Khi anh nhìn những giọt nước mắt lăn dài trên gò má cô, cơn giận dữ đen tối trước đây dâng lên bên trong anh, cơn giận hiện ra khi Ian không thể hiểu được điều anh đã làm.Con quái vật giận dữ nói với Ian là anh bị điên, không xứng đáng với cô, và cuối cùng sẽ đánh mất cô.

Ian bị đá vào trong bóng tối, điều anh đã không cảm thấy trong một thời gian dài, mong nó sẽ lùi xa.Anh khum hai bàn tay quanh mặt Beth, lau đi những giọt nước mắt.

“Tại sao em khóc?”Anh cảm thấy sự tuyệt vọng dâng lên, sự cần thiết phải hiểu.

“Bởi vì chiếc bát đặc biệt với anh. Và em đã phá hủy nó.” Từ ngữ rời khỏi anh. Anh chỉ nhìn thấy những giọt nước mắt của Beth, đôi mắt xanh của cô ướt sũng. Anh không thể tìm được cách nào để giải thích, để ngăn cô khóc.

Anh gầm gừ trong sự thất vọng khi anh nghiêng mặt cô đi cho anh và hôn lên đôi môi cô.

Chạm vào miệng cô giống như một niềm an ủi, xoa dịu nỗi đau.Ian để bản thân mình bị lạc vào trong hơi ấm của miệng cô, nếm hơi thở của cô.

Anh cần chạm vào cô, được bao quanh bởi hơi ấm của cô. Anh mang cô đến giường và hôn đi những giọt nước mắt của cô, trao cho cô khoái lạc ở nơi sâu kín để cô quên cái bát chết tiệt đi.

Ian đã học tất cả mọi thứ về khoái lạc thuần túy từ rất lâu trước đây, làm thế nào để trao nó, làm thế nào để tận hưởng nó. Anh có vấn đề với những cảm xúc – với việc làm chủ nó, hay thỉnh thoảng, thậm chí là cảm thấy chúng.Nhưng niềm vui sướng thuần túy thì anh hiểu. Anh tìm kiếm nó để thay thế cho những cảm xúc sâu sắc hơn mà anh biết là anh chưa bao giờ trải qua.

Beth đã dạy anh cách khác. Hôn nhân thuần túy với tình yêu mà cô đánh thức đã mở ra toàn bộ thế giới của Ian, một thế giới tuyệt vời hơn anh đã từng tưởng tượng.

Anh trượt cánh tay quanh người cô, Beth tạo ra một tiếng ồn từ trong cổ họng khi nụ hôn của anh rơi xuống làn da đã bị phơi bày của cô từ vai đến ngực.

Khi anh miệt mài nếm cô, mùi hương của quế, mồ hôi, bụi bẩn, bên trong tâm trí anh bắt đầu hoạt động.

Beth thích những thứ mà Ian làm cho Jamie và Bella. Khi những đứa trẻ thích thú với những món quà của anh hay sự quan tâm của anh, Beth cười, cô ôm lấy Ian một cách bốc đồng, cô thậm chí còn hôn anh trước mặt mọi người, Beth người rất e lệ ở nơi công cộng.

Ian nhớ thứ gì đó anh đã khám phá ra một cách tình cờ vào một buổi tối trong khi ngồi chờ mấy ông anh trai của anh một cách vô công rồi nghề. Anh cất kĩ ý tưởng và nó là sự chính xác tuyệt đẹp bên trong nơi sâu kín trong não anh để xem xét vào một lúc khác, nhưng giờ anh mang nó ra. Belle có thể không hiểu gì ngoài sự thích thú về nó, nhưng Jamie sẽ rất vui sướng. Thằng bé thích sự chính xác gần như cha của cậu vậy.

Ý tưởng níu lấy Ian rất bất ngờ khiến anh làm gián đoạn nụ hộn.

Beth chạm vào mặt anh.”Chuyện gì vậy? Có gì không ổn vậy?”

Anh quyết định là không kể cho cô. Khi anh làm Beth ngạc nhiên trước đây bằng những món quà, sự ngạc nhiên của cô ấy làm tăng thêm sự vui sướng của cô, và Beth đẹp nhất khi cô vui sướng.

Anh sẽ không kể cho ai nghe cả. Ian không thể tin Mac, Cam, Hart hay Daniel không nói ra bí mật của anh. Anh muốn giữ nó thật đặc biệt và riêng tư cho những đứa con của anh và cho Beth. Món quà Giáng sinh hoàn hảo.

Ian cảm thấy một nụ cười lan ra khắp khuôn mặt anh trước khi anh có thể ngừng lại. Niềm vui của những niềm vui, Beth cũng mỉm cười, không còn khóc nữa, mặc dù lông mi của cô vẫn ẩm ướt.

Ian lại hôn cô, và cô đáp lại, miệng cô mềm ra cho anh, hai bàn tay tìm kiếm cơ thể anh. Anh cởi những cái nút phức tạp trên thân áo cô, sau đó Ian để phần đang lớn lên của anh mất hút bên trong nơi xinh đẹp của cô, nỗi buồn được lãng quên.

Một hoàng tử nước Phổ là một trong những vị khách của gia đình năm đó, và anh ta đến trong sự huy hoàng cùng với đoàn tùy tùng của mình sau đó một vài buổi chiều.Hart đã mời anh ta, đầu tiên là bởi vì người đàn ông này là một người bạn lâu năm, và thứ hai, bởi vì Hart vẫn không thấy thoải mái về chuyện những người Germany đang xây dựng ngành công nghiệp, bao gồm cả sản xuất vũ khí.Người bạn hoàng tử của anh ở vị trí biết được nhiều điều, và Hart có ý định sử dụng sự thăm viếng của anh ta để biết được những thứ đó và chuyển chúng cho những người có thể hành động với thông tin đó.

Hart đứng cùng Hoàng tử Georg trong phòng tranh trên tầng, phòng tranh được lấp đầy bởi những những bức tranh về tổ tiên của nhà Mackenzie, rải rác vài bức tranh phong cảnh tươi sáng của Mac hay những bức chân dung của anh về những chú chó nhà Mackenzie trước đây và bây giờ. Hai người đàn ông tận hưởng những điếu xì gà khi họ ngước nhìn khung cửa sổ lớn với những lớp tuyết dày đang bao phủ mảnh đất nhà Mackenzie, cây cối trên những ngọn đồi phía xa với hình dáng bàng bạc.

Cuộc nói chuyện đã chuyển hướng đến chỗ Hart đang thăm dò tế nhị về thông tin về một nhà máy vũ khí, khi Beth vội vã đi về phía họ trong một cơn lốc vải pô pơ li màu gỉ sắt.(là màu kết hợp giữa đỏ, cam và nâu.Màu do phản ứng oxi hóa sắt tạo thành)

“Hart, thì ra anh ở đây. Em cần nói chuyện với anh.”Cô đi qua hai quý ông nhưng nhìn ngoái lại, đôi mắt cô mở to, khi mà Hart không di chuyển.”Khẩn cấp. Tôi xin ngài thứ lỗi, hoàng tử.”

Georg mỉm cười – chàng hoàng tử đẹp trai, có mái tóc vàng luôn tôn trọng những quý cô.

Beth tiếp tục bước đi với một tốc độ nhanh về phía cánh nhà riêng của Hart.”Rất khẩn cấp,” cô nói với qua vai.

Hart thở dài.” Tôi cần đi theo cô ấy.” Anh để điếu xì gà của mình vào trong gạt tàn trên một cái bàn trạm trổ kiểu vua Louis XV.”Xin thứ lỗi cho tôi.”

“Không có gì.”Nụ cười của Georg ngụ ý rằng hoàng tử biết rõ một cách chết tiệt rằng Hart đưa ngài ấy đến đây để khai thác thông tin.”Có lẽ ta sẽ làm một cuộc tản bộ trong khu vườn đáng yêu của anh.”

“Nếu ngài muốn có một hoạt động sôi nổi hơn, một bữa tối sớm đã được đặt sẵn trong phòng ăn rồi.Tôi sẽ quay trở lại ngay khi có thể.”

“Dĩ nhiên rồi.”Georg cười khúc khích.” Les femmes(phụ nữ), hử?”Ngài ấy luôn sử dụng tiếng Pháp khi nói chuyện về phụ nữ.

Hart bắt đầu đi theo sau Beth xuống dưới phòng tranh.Em dâu anh vẫn đi với một tốc độ nhanh, và Hart lúc này phải bước nhanh để tiến tới lối vào cánh nhà của anh.

Beth tiến tới phòng ngủ của Eleanor và bước vào trong mà không gõ cửa. Hart vào trong phòng thấy vợ anh đang ngồi trên giường, một chiếc bàn viết trên nệm bên cạnh cô, một thếp giấy quanh người cô. Thực đơn, Hart nhìn thấy khi anh đến gần. Và kế hoạch xếp chỗ, và danh sách, rất nhiều danh sách.

Năm sau, Hart sẽ thuê một căn nhà ở nông thôn giữa cao nguyên cho anh, Eleanor, và đứa con chuẩn bị sinh của họ, và dành kì lễ Giáng sinh và Năm mới trong một sự riêng tự tuyệt vời. Không tiệc tùng, không có những tuần lên kế hoạch, không phòng ăn đầy ắp chết tiệt quá nhiều người.

Một giấc mơ không tưởng, anh biết vậy. Toàn bộ người hầu ở lâu đài Kilmorgan sẽ đi theo họ đến vùng cao nguyên hoang vu, không bao giờ tin tưởng Hart và Eleanor có thể tự chăm sóc mình.Xem xét đến những sự việc trước đây, họ gần như chắc chắn đúng.

“Không có tiến triển gì à?” Eleanor hỏi Beth.

Hai đôi mắt màu xanh dương quay về phía Hart, một là màu xanh sẫm , màu hoa ngô đồng của Eleanor. Một cuộc công kích kép.

“Beth.”Hart giữ giọng mình thật nhẹ nhàng.” Anh có các bộ trưởng và đô đốc hải quân đang đợi báo cáo của anh về vũ khí ở nước Phổ.”

“Đừng lo lắng,”Eleanor nói, trước khi Beth có thể nói.” Anh đi theo sau Beth với vài vấn đề gia đình sẽ làm tiêu tan mọi nghi ngờ của hoàng tử Georg một cách triệt để. Ngài ấy sẽ thư giãn và nói với anh một thứ. Nhưng em đảm bảo với anh, chuyện này không phải là một vấn đề bình thường. Khi Beth đến tìm em, thì đó là điều cần thiết phải làm. Và, không, chuyện này không phải về bữa tối nguội lạnh cho ngày Tặng quà(Boxing Day, ngày chủ nhà tặng quà cho người làm, người đưa thư…), mặc dù dĩ nhiên, em sẽ đánh giá cao ý kiến của anh, như mọi khi , mặc dù…”

“Eleanor,”Hart thình lình nói.Thỉnh thoảng đây là cách duy nhất để ngừng cuộc nói chuyện của vợ anh lại.”Giờ điều gì khiến hai người bọn em mang anh đến đây, làm ơn hãy để Beth nói cho anh nghe lý do.”

Eleanor chớp mắt.” Chà, dĩ nhiên rồi. Tiếp tục nào. Beth đang vô cùng lo lắng về Ian.”

“Em nghĩ em khiến anh ấy rất buồn khi em làm vỡ chiếc bát của anh ấy.” Beth nói, nhảy vào trước khi Eleanor có thể nói tiếp.” Vài ngày trước anh ấy dường như ổn cả, nhưng giờ anh ấy tự nhốt mình bên trong một trong những căn phòng ở bên cánh của chúng em và từ chối đi ra ngoài.Anh ấy đã vào đó từ tối qua, đi ngủ rất trễ, và sau đó trở dậy và lại quay trở vào bên trong phòng. Anh ấy không ra ngoài ăn tối, anh ấy sẽ không cho phép bất cứ ai để thức ăn lại thức ăn cho anh ấy, anh ấy sẽ không mở khóa.Curry nói anh ấy từng thỉnh thoảng làm vậy, trước khi em gặp anh ấy.”

Một sự sợ hãi dâng lên trong Hart. Ian thỉnh thoảng tự nhốt mình lại tránh xa khỏi mấy ông anh trai và thế giới khi anh trở lên quá hoang mang. Anh chống lại tất cả sự cố gắng để khiến anh ra ngoài, hay thậm chí là nói chuyện, mặc dù, anh ít nhất cũng để Curry để một khay thức ăn bên ngoài cửa. Thậm chí sau đó, anh cũng không mở cửa cho đến khi đại sảnh hoàn toàn trống rỗng.

Hart cố gắng giữ bình tĩnh, suy nghĩ một cách logic.”Tất cả các cánh cửa trong cánh của em giờ đều dùng chung một chìa khóa. Một chìa khóa từ bất cứ cánh cửa nào khác sẽ mở được cánh cửa đó.”

Beth trao cho anh một cái nhìn bực tức.”Đây là Ian. Anh ấy sẽ nghĩ đến điều đó. Anh ấy đã cài chốt cửa từ phía trong.”

Sự báo động của Hart có nguy cơ trở thành một cơn hoảng sợ.”Chết tiệt.”

“Em xin lỗi, Hart.”Đôi mắt Beth đỏ hoe.”Em sợ rằng em có thể đã khiến anh ấy lại vướng vào một trong những bối rối của anh ấy.”

Ian đã không bị suy sụp trong một thời gian dài. Khi lần đầu tiền anh về nhà từ trại tâm thần, anh thường trở nên giận dữ với sự hoang mang, hoặc là anh nhiều ngày không nói chuyện với bất cứ ai. Cơ thể anh hiện diện, nhưng tâm trí anh thì không. Quan sát Ian nhìn chằm chằm về phía trước, từ chối nhìn vào Hart hay đáp lại lời anh, thật là đau đớn.

Những sự việc bất ngờ xảy ra đã giảm đi trong thời gian Ian sống ở nhà và ở xung quanh các anh trai của mình. Tất cả mọi thứ đã ngừng lại sau khi anh gặp Beth, và chúng hoàn toàn ngừng lại sau khi anh và Beth chuyển vào trong khu nhà riêng của Ian không xa nơi này mấy.Sự ra đời của những đứa con của Ian đã khiến anh thoải mái hơn nữa, một Ian căng thẳng đã được mang đi rất xa rồi.

Nhưng Hart chưa bao giờ hiểu điều gì khiến Ian nổi cơn thịnh nộ thất vọng của mình.Beth có thể đúng, nhiều như là Hart muốn cô đã sai.

Hart đến chỗ Eleanor và cúi xuống trao cho cô một cái ôm nhanh. Cô hôn lên má anh, mùi hương của cô và sự ấm áp làm tăng thêm sức lực của anh.

“Hãy cho anh biết chú ấy ở đâu,” Hart nói với Beth.”Sau đó nhắn cho Ainsley.”

 Chương 8

Ian nghe thấy tiếng gõ cửa, nhưng dường như là từ rất xa vậy. Anh đang bò phía sau một cái bàn, làm việc với một chút khéo léo.Những ngón tay của anh đều đều khi anh đặt từng thứ một vào đúng vị trí.

Những vec tơ, động lực, ma sát,gia tốc hướng tâm, vận tốc –những con số và phương trình quay mòng mòng trong đầu anh, và anh tự nói nhỏ với bản thân khi anh làm việc.

“Góc lên ở đây, không phải ở đây. A không phải là B. Chết tiệt.”

Anh thả rơi nó, đây có thể là một thảm họa , nhưng anh biết chính xác nơi để đẩy những cái khác thành một hàng. Vẫn tự nguyền rủa, anh lại đặt những mảnh khác vào đúng vị trí.

Tiếng gõ cửa trở thành tiếng đập mạnh.” Ian, mở cửa ra.”

Giọng nói oang oang của Hart xuyên qua cánh cửa gỗ. Ian không để ý.Hart thích nói cả thế giới phải làm gì, nhưng Ian đã học được từ cách đây rất lâu là làm thế nào để phớt lờ anh.

“Ian.” Tiếng hét trở thành một tiếng gầm.

Một tiếng gõ nhanh khác.” Thưa ngài, thôi nào. Ngài đang khiến chúng tôi phải lo lắng đến chuyện gì đó khủng khiếp đấy.”

Ian cầm lấy một miếng khác từ chiếc hộp và đặt nó một cách cẩn thận vào đúng vị trí. Tại sao, khi nào một người đàn ông muốn rút lui và làm một điều gì đó có ích, điều gì đó hứng thú, lại khiến toàn bộ gia đình quát tháo ầm í như thế này cơ chứ? Ian đã học được cách tuân theo một quy ước nhất định để các anh trai của anh không lo lắng quá nhiều về anh – để lại một lời nhắn ví dụ như khi anh bỏ đi vài ngày để câu cá, thay vì chỉ đơn giản là biến mất.

Không phải Ian giỏi giải thích hay nhớ để lại những lời nhắn, nhưng anh học được rằng những điều đó sẽ khiến gia đình anh bình tĩnh. Ian là một người đàn ông hoàn toàn khỏe khoắn và mạnh mẽ, nhưng Hart vẫn làm nhặng xị lên bất cứ khi nào Ian làm một chuyến đi dài.

Ian đã chốt cửa lại, bởi vì nếu có bất cứ ai mở nó ra, họ không chỉ hủy đi sự ngạc nhiên, họ còn để cho những con chó chết tiệt đó đi vào. Đó sẽ là một thảm họa.

“Ian!” Giọng Hart cao lên giống như tiếng sấm nổ vậy.” Mở cửa ra trước khi anh kêu Bellamy tìm một cái rìu.”

“Hart,”Ian nói, cất cao giọng mình lên và nói một cách cẩn thận để không có sự hiểu nhầm nào cả.” Đi.Đi.”

“Ainsley,” anh nghe thấy Hart quát ầm ầm.

“Em khó có thể bẻ khóa nếu không có cái khóa nào để bẻ cả,” giọng nói rõ ràng, quyết đoán đến từ Ainsley. “Cái chốt nằm ở phía trong.Anh đánh giá quá cao những kĩ năng của em rồi.”

“Vậy thì chúng ta sẽ đi tìm rìu. Mac, tìm Bellamy.”

“Anh không dám đục một cái lỗ trên cánh cửa phòng làm việc của Ian đâu,” Beth nói. Cô gái tuyệt vời- cô đặt Hart vào đúng vị trí của mình.” Sẽ phải mất nhiều tuần trước khi chúng ta có thể tìm một người thợ mộc vào thời điểm này trong năm, và em từ chối sống cùng với một cái cửa phần lớn đã trở thành củi.”

“Sự thuyết phục không tác dụng gì cả,”Hart nói, tức giận.” Thậm chí là của em đi nữa.”

“Dừng lại đi, cả hai người,” Ainsley cắt ngang.” Hãy để em thử.”

Ian nghe thấy tiếng khóa cửa kêu click – họ đã tìm thấy chiếc chìa khóa chính, đó là lý do anh có một cái chốt cửa đặt ở phòng làm việc riêng của mình từ trước đây rất lâu. Khi anh tính toán phương trình toán học chuyện đó lấy đi toàn bộ sự tập trung của anh, anh không muốn một cô hầu gái, một người hầu nam, hay anh trai mình xâm phạm căn phòng và làm anh xao nhãng.

Như họ đã làm vào lúc này vậy. Một tiếng sột soạt nhẹ, âm thanh sột soạt, Ainsley quyết định làm việc.

Ít nhất họ đã dừng đập cửa. Ian mở một gói hàng khác và nghĩ rằng anh cần nhiều hơn, nhiều hơn nữa. Anh đã gửi điện tới Iverness, có lẽ là xa hơn nhiều. Làm thế nào để một gói hàng gửi đến từ Edinburgh hay Glasgow – đến để anh kết thúc đúng vào lúc Giáng sinh nhỉ?

Những giọng nói bên ngoài cửa nhỏ dần xuống tông bình thường, và Ian đẩy chúng ra khỏi đầu mình. Khi anh kết thúc ngày hôm nay, anh sẽ đưa Beth và mấy đứa con của anh đi dạo, hoặc là cho Beth thấy chúng đã tiến bộ như thế nào trong việc cưỡi ngựa.

“Tất cả mọi người đang làm gì ở đây vậy? “Giọng nói của Daniel nổi rõ lên so với những người khác.”Giờ chúng ta đang tháo cái cửa ra à?”

Những người khác giải thích nhanh, Ian đang cố loại trừ những giọng nói. Daniel là một người khéo léo- nếu có bất cứ ai có thể khiến cái cửa mở ra, thì đó là cháu trai nhanh trí của Ian. Daniel đã phát triển tài năng vào năm ngoái, với những suy nghĩ nhanh nhẹn, một khả năng nghĩ đến 10 cách giải quyết cho bất cứ vấn đề gì, và một sở trường tạo lên những vật lạ lùng nhưng là những đồ vật hữu ích. Cậu thậm chí đã nói về thứ năng hơn không khí, về gió, khối không khí, và những chiếc cánh cố định.Bất cứ chiếc máy nào, từ hơi nước đến điện đều liên quan động cơ đốt trong, đã làm mê hoặc Daniel.

“Đây, hãy để con thử cái này xem,”Daniel nói.Thứ gì đó khứa vào cửa với một âm thanh dứt khoát hơn.”Con đã thấy nó hữu ích khi nhìn qua cái chốt cửa tại những cánh cửa phòng khách sạn.”

“Và tại sao, con trai, con lại phải nhìn qua cái chốt cửa tại những cửa phòng khách sạn?” Âm thanh gầm gừ của Cameron mang nặng thổ âm của vùng Scotland.

Câu trả lời của Daniel rất ngây thơ.” Ồ, những trò đùa tinh nghịch ở trường đại học ấy mà. Những trò chơi khăm. Cha biết đấy.”

Ainsley nói,”Nếu nó có liên quan đến những quý cô, thì đừng nói với ta.”

Daniela khịt mũi cười.”Tốt thôi, mẹ kế ạ. À, được rồi.”

Cái chốt cửa trượt ra và tay nắm cửa di chuyển. Ian đã đứng lên và lao băng qua phòng, biết chính xác nơi nào cần đặt chân để không phá hủy điều anh đang dựng lên.

Anh với tới cánh cửa và đóng sầm lại ngay khi Daniel hé mở.

“Không được,”Ian nói.”Hãy ở bên ngoài.”

Đầu của Daniel ở gần cánh cửa, và Ainsley ngay ở bên dưới.”Tạ ơn chúa, Ian , chú đang làm gì vậy?” Ainsley hỏi.

“Hãy để anh vào,” Hart nói bằng một giọng cục cằn.

Ian cảm thấy cánh cửa mở ra, và anh đẩy nó đóng lại.” Daniel , hãy giữ anh ấy ở bên ngoài.Đừng để Beth thấy.”

“Đừng để Beth thấy cái gì?” giọng nói lo lắng của Beth vang lên.

Hart hạ những cú đấm của mình lên cánh cửa và chen vai qua người Daniel. Anh nhìn thấy tình trạng của căn phòng và ngừng lại.” Cái quái quỷ gì vậy?”

Cái nhìn lướt qua của Daniel đã nắm bắt được mọi thứ, và đôi mắt cậu bắt đầu lấp lánh.Lông mày của Hart hạ xuống, sự giận dữ của anh không dịu đi.” Hãy ra khỏi đó, Ian,” Hart nói.”Em đang khiến Beth lo lắng đấy.”

“Khi mà em xong,”Ian nói.

Hart bắt đầu tranh cãi, nhưng Daniel bước vào trong phòng và giơ tay lên.” Không, không đợi đã. Cháu nghĩ cháu hiểu điều chú ấy đang làm.”Cậu nhìn chăm chú điều mà Ian đang tạo lên.”Chết tiệt thật là tuyệt vời.”

“Cái gì cơ?”Beth hỏi.”Dịch ra nào, Hart em muốn nhìn.”

Daniel xoay lại, chiếc váy quay tròn,và cánh tay của cậu dang ra.” Chú Ian đúng. Tất cả mọi người hãy ở bên ngoài, hoặc là sẽ phá hủy cái này.Thím Beth, đây là một sự ngạc nhiên. Thím sẽ thích nó.Cháu hứa đấy.”

Hart đứng yên tại chỗ. Daniel không di chuyển, và Ian giữ tay trên cửa, sẵn sàng đóng sầm lại.

“Cháu sẽ ở lại và giúp chú Ian, Bác Hart ạ.Nhưng tất cả mọi người hay đi đi. Và để chú ấy một mình. Cháu sẽ trông nom chú ấy.”

Biểu hiện của Hart giống như muốn giết người vậy.Ainsley lắc đầu và rút lui.

“Cảm ơn cháu, Danny.”Giọng nói của Beth đến từ phía hành lang, nhưng cô vẫn không đi và cố không bước đến. “ Đi cùng với em nào Hart.Nếu Daniel nói tất cả đều ổn, thì hẳn là như vậy rồi.”

“Đúng vậy, hãy đi uống một tách trà nào,”Ainsley nói.”Eleanor sẽ chết ngất khi nghe chuyện đang xảy ra mất. Ngoài ra, không phải anh cần dò hỏi bí mật của một vị hoàng tử nước Phổ sao?”

Hart không trả lời mấy cô gái. Anh nhìn chằm chằm vào Ian, và Ian không nhìn đi chỗ khác. Anh biết rằng Hart cần được cam đoan một lần nữa khi Ian nhìn vào trong đôi mắt Hart, dùng nó như một dấu hiệu chứng tỏ rằng Ian không lại mất trí lần nữa. Nhìn thẳng vào trong mắt Beth thì dễ dàng – chúng rất đẹp; cô rất đẹp – nhưng Ian vẫn không phải lúc nào cũng thoải mái khi chia sẻ một cái nhìn thân tình với bất cứ ai khác.

Nhưng anh đã biết được rằng anh có thể nhìn vào mấy anh trai của mình nếu anh muốn. Và nếu điều đó có nghĩa là họ sẽ đi và để anh lại trong yên bình, thì tốt hơn nhiều.

Cuối cùng Hart trao cho Ian một cái gật đầu, quay đi, và hiên ngang bước đi, như thể việc ra đi là ý tưởng của anh vậy.Ian nghe thấy Beth và Ainsley bắt đầu nói chuyện lần nữa, tiếng càu nhau của Cameron ít cáu kỉnh hơn trước đó, và lời kêu la bực tức của Curry về việc chăm sóc Ian tạo ra những nếp nhăn trên gương mặt cậu.

Daniel đóng cửa lại và nở một nụ cười tươi rói.” Một sự sắp xếp.Dành cho thím Beth, phải không ạ?”

“Cho cả Jamie và Belle nữa.” Ian thích cái cách Daniel di chuyển một cách cẩn thận, không làm rối tung những thứ Ian đã sếp đặt đúng vị trí .” Điều này sẽ lại khiến Beth hạnh phúc.”

“Chú thật đáng kinh ngạc, Chú Ian.Người đàn ông duy nhất ở Scotland có thể đặt một ngôi nhà vào một sự náo động bởi một cánh cửa khóa chặt.”

“Ta không muốn những con chó vào trong.”

“Chú suy nghĩ thật thấu đáo.Giờ thì.” Daniel đặt tay lên hông chiếc váy của mình.”Cháu có vài thứ đồ dùng mà cháu có thể thêm vào – những cỗ máy, những cỗ máy tạo nên tiếng ồn đồng hồ, và …đồng hồ.Chú sẽ để cháu làm chứ?”

Ian hình dung ra nó, thời gian, tốc độ.”Ừm,”anh nói.

Điều khác làm Ian thích Daniel là cậu không cần giải thích dài dòng và cam đoan . Cậu chỉ cười và bắt tay vào làm.”Tốt rồi,”Daniel nói.

“Hãy làm nó nào.”

*******

David Fleming bước vào trong lâu đài Kilmorgan và làm một cử chỉ bất lịch sự với tổ tiên nhà Mackenzie đang nhìn chằm chằm từ những bức tường bên trên xuống anh. David có mối quan hệ với những người này, khi mà bà bác cố của anh, Donnag Fleming, đã đủ ngớ ngẩn để kết hôn với một người nhà Mackenzie. David là con cháu của em trai bà Donnag, và gần như anh muốn để trở thành một người nhà Mackenzie.

Số lượng rượu whiskey tấn công anh từ phía trong không giúp ích gì anh khi ngước nhìn lên tất cả bọn họ. Cũng không phải là một cuộc hành trình dài và thiếu ngủ.

Ít nhất Hart có những chiếc giường thoải mái, David nghĩ. Anh biết anh nên ở nhà trông nom di sản của chính anh, nhưng chuyện đó dường như là một việc cực kì buồn tẻ, và quá giống cuộc sống mà cha anh muốn anh làm theo. Do vậy anh đã quá hóa hức với lời mời dự lễ Giáng sinh của Hart.

Mình sẽ là một chủ trang viên điềm tĩnh khi mình không thể đứng lên được nữa.

Tuy nhiên, có một trở ngại về việc ở lại nhà của Hart.Khi người hầu cầm lấy áo choàng của David, anh đã được báo cho biết rằng Đức ngài đang đợi David trong phòng ở cánh riêng của công tước.

À, well, tốt hơn hết là vượt qua chuyện này. David chỉnh ca vát của anh thẳng lại phía trước gương ở đầu cầu thang tầng hai, chải lại mái tóc đen của anh, và cố gắng tự thuyết phục bản thân rằng đôi mắt anh không đỏ ngàu như anh thấy.

Ít nhất đầy tớ của anh đã nhét anh vào trong một bộ vét mới. Hart sẽ muốn anh ở trong một chiếc váy trong suốt phần còn lại của chuyến thăm viếng, nhưng David vui vì anh có thể làm một chuyến tàu với đôi chân được che kín.

Anh gõ một cánh cửa gần cuối hành lang theo như chỉ dẫn từ sự giúp đỡ của một cô hầu gái đang quét bụi trên hành lang. Không phải là phòng ngủ của Hart. Tuy nhiên, anh biết rằng Hart đã đổi phòng ngủ của mình sau cuộc hôn nhân của anh, tuyên bố anh sẽ không ngủ trong lăng mộ dành cho cha anh nữa.Không phải David đổ lỗi cho anh, nhưng điều đó có nghĩa là anh đang hướng thẳng đến…

Một cô hầu mở cửa từ bên trong, trao cho David một nụ cười tôn kính, sau đó rời đi, mang theo cái khay nào đó mà cô ấy đến đây để dọn.

Hart Mackenzie, Vị Công tước chết tiệt của Kilmorgan, ngồi trong một chiếc ghế mạ vàng có từ thế kỉ trước, đang làm hỏng sự tinh sảo của nó bằng cách đung đưa trên chân ghế và để chân mình trên chiếc giường lớn bên cạnh anh.

Trên giường, giống như một nữ hoàng trên ngai vàng của mình, Eleanor đang nghỉ ngơi, Nữ công tước Kilmorgan,từng là Quý cô Eleanor Ramsay , người phụ nữ mà David từ rất lâu trước đây đã phải lòng một cách điên cuồng.

Tối nay cô nằm trong một bộ váy giản dị, những chiếc gối đặt đằng sau cô, chăn cài bên dưới cánh tay cô.Không gì có thể che dấu phần phình to của bụng cô, tượng trưng cho tình yêu của cô đối với người bạn lâu năm nhất nhất của David, Hart Mackenzie.

Chương 9

“David.” Hart hạ chân xuống, vung chân lên và ra khỏi ghế, tiếng kêu vui mừng chân thật khi nhìn thấy anh.” Chào mừng.”

Cái nắm tay của anh ấm và mạnh mẽ, cái vỗ của Hart lên vai David cũng mạnh như từ trước đến nay.

“Hãy tha thứ cho em vì không thể đứng dậy chào,”Eleanor nói, nụ cười của cô đáng yêu hơn bao giờ hết.”Bởi những lý do hiển nhiên.Em đã có một buổi sáng kinh khủng, và em đã nói một cách rõ ràng rằng em cần nghỉ ngơi.” Cô liếc nhìn Hart, người không để ý.” Thật tốt khi nhìn thấy anhh, David. Hãy đến đây và trao cho em một nụ hôn nào.”

Ôi chúa tôi. David trưng ra một nụ cười khi anh băng qua phòng, nắm lấy hai bàn tay đang dang rộng của Eleanor, và cúi xuống hôn lên má cô. Cô có mùi của mật ong và hoa oải hương, và cô vẫn xinh đẹp, ngay cả với, hoặc có lẽ bởi vì, gương mặt và bàn tay cô mũm mĩm với việc mang bầu.

“Em rất vui vì anh đã đến,”Eleanor nói một cách dịu dàng.

Không phải sự lịch sự giả tạo. Cô có ý như vậy.

Tuy nhiên,David không tự lừa dối bản thân. Anh luôn biết rằng anh không có một cơ hội nào với Eleanor cả, không quan trọng anh trở lên đần độn như thế nào. Eleanor đã từ chối David nhiều năm trước, sau khi Eleanor và Hart chia tay một cách công khai, và sau cùng cô sẽ không bao giờ kết hôn cho đến khi cô có cơ hội lần nữa với Hart. Luôn luôn là Hart đối với cô.

“Tốt hơn việc anh mục rữa ở nhà một mình vào ngày lễ Giáng sinh,” David nói bằng một giọng vui vẻ.”Một chiếc bánh quy Giáng sinh không vui mấy khi tự mình tổ chức tiệc.”

Eleanor nháy mắt với anh khi cô thả tay anh ra.” Sẽ có nhiều người để xua tan đi nỗi buồn ở đây. Đặc biệt là có vài quý cô trẻ tuổi.”

David quay lưng khỏi chiếc giường và ngồi xụp xuống một chiếc ghế.Lạy chúa, ngay cả đồ trang trí trong căn phòng này cũng thoải mái.

“Không mai mối, El,”David nói.” Em đừng có làm vậy.Anh là một tên nghiện rượu, và những người phụ nữ thích anh không phải kiểu anh sẽ giới thiệu với mẹ mình.Anh thích mọi chuyện như vậy.”

Hart ngồi lại vào ghế của mình, quan sát sự trao đổi bằng đôi mắt diều hâu của anh. Anh không lởn vởn xung quanh và gầm gừ giống như một người chồng ghen tuông, nhưng sự cảnh giác thì có.

Tên ngốc. Eleanor yêu Hart điên cuồng, chỉ có chúa mới biết là vì sao.Hart đã là một kẻ chơi bời phóng đãng khi anh còn trẻ, với David là học trò cuồng nhiệt của anh, mặc dù thỉnh thoảng là thầy của anh.

“Em cảm thấy rằng chắc chắn có một ai đó ở ngoài kia dành cho anh,”Eleanor nói.”Đó chỉ là vấn đề thu hẹp các khả năng và đưa ra những cơ hội.”

“Không,”David nói một cách dứt khoát.Anh móc mắt cá chân quanh một chiếc ghế để chân và kéo nó về phía anh, đặt đôi ủng bẩn của anh lên trên. Tình trạng kiệt sức đang đánh bại anh, khiến mí mắt của anh xụp xuống.

“Hãy để cho cậu ấy yên, El. Cậu ấy là khách của chúng ta.” Hmm. Đó là Hart Mackenzir rất tử tế và thấu hiểu ư?

“Đúng vậy,”Eleanor nói.” Và có một nhiệm vụ nho nhỏ mà chúng ta cần anh ấy làm giúp.”

À ha. Hart không bao giờ tử tế mà không có lý do.

“Vậy cậu gọi mình đến đến để làm việc, phải không?” David hỏi.” Và tất cả những gì mình nghĩ là tận dụng ưu thế của những chiếc giường mềm mại của cậu và đồ ăn ngon tuyệt.”

“Và anh sẽ có mọi thứ,”Eleanor nói, tươi cười để cho biết rằng nụ cười đó có nghĩa là cô đang làm một cái gì đó.”Chúng ta cần làm xong việc này trước đêm Giáng sinh, và sau đó anh có thể ngồi xuống và tiệc tùng nhiều bao nhiêu như anh muốn.”

“Tốt.”Đôi mắt David hẹp lại.” Nhiệm vụ này là gì mà em phải cần đến tài năng của tôi vậy.”

“Tống tiền bá tước Glastonby,” Eleanor nói.

Cô nói bằng một cái giọng thực tế , như thể cô yêu cầu bạn của chồng cô tống tiền một quý ngài mỗi buổi sáng vậy, hai sau khi uống trà.

“Glastonby ư?” Sự mệt mỏi của David giảm xuống khi sự kích thích đến.”Prudy Preston đó ư?Hắn ta là chủ tịch học sinh ở trường, “ anh giải thích với Eleanor.” Sẵn sàng vồ ngay lấy ngay khi em nhìn trông như thể nghĩ đến việc phạm luật vậy. Vẫn như vậy. Hắn ta đã làm gì mà khiến em tống tiền hắn ta vậy, Eleanor?”

“Không làm gì cả,”Hart nói một cách bình thản.

“Giờ thì chuyện này nghe hấp dẫn hơn rồi đấy.” David với lấy một chiếc bình ở bên trong áo khoác của anh và uống một ngụm rượu whiskey.”Mình tin là mình cần lời giải thích của cậu. Cậu muốn mình trêu tức dồn Glastonby vào một vị trí gây tổn hại , và sau đó đe dọa nói cho cả thế giới về nó, trừ khi hắn ta đưa cho cậu …cái gì?”

“Một chiếc bát thời Minh,”Hart nói.

“Một cái gì thời Minh…Cậu làm mình không hiểu gì cả.”

“Dành cho Ian, “Eleanor nói.Cô đặt tay lên trên bụng mình, và gương mặt cô giữ một biểu cảm xa xăm, một người mẹ lạc mình trong những suy nghĩ về đứa trẻ của cô.

Sự đau đớn giống như một mũi tên độc đâm thẳng vào tim David. Anh không còn ước mong quá nhiều về việc Eleanor mang đứa con của anh nữa, nhưng anh ghen tỵ với Hart bởi vì có một người vợ xinh đẹp, mập mạp với đứa con đầu lòng của anh ta, và tình yêu với chồng cô đã khiến cô giúp anh yêu cầu bạn của anh làm một vụ tống tiền cho anh .

David di chuyển một cách không thoải mái, ước gì đau đớn sẽ biến mất.” Ian sưu tầm những chiếc bát thời Minh đúng không,” anh nói.” Và cậu đang nói là Glastonby có một cái. Câu hỏi mà mình muốn hỏi là, tại sao cậu không đơn giản là mua cái bát từ Glastonby?”

“Hắn ta sẽ không bán,”Hart nói.” Mình đã dành cả tuần trước và nửa tuần này để lần theo dấu một chiếc bát gần như chính xác giống với cái bát bị vỡ của Ian – một chiếc màu xanh dương. Kiểu dáng phải là màu xanh dương, Beth nói vậy. Glastonby có cái gần giống nhất mà mình có thể tìm.Mình đã có một yêu cầu rộng rãi cho cái bát đó, điều mà hắn ta đã nhanh chóng từ chối. Sẽ không bán cho một Mackenzie, hắn ta nói vậy. Không phải cho mình, không cho Ian, không cho bất cứ người vợ nào của chúng mình.Chúng mình đã bị vấy bẩn và không xứng đáng được sở hữu một thứ xinh đẹp như thế.”

“Nghe như thể điều gì đó mà Prudy Preston sẽ nói vậy.”

“Khá là gây bực mình,” Eleanor nói.”Anisley đã đề nghị trộm cái bát, dĩ nhiên là để lại một khoản thanh toán để trả cho nó, nhưng ý tưởng của Hart thì ổn hơn. Anh có thể dành được cái bát của chúng em và cùng một lúc đặt Prudy Preston của anh vào đúng vị trí của hắn ta.”

Cô trông rất đỏm dáng, rất tự tin khi cô âm mưu đày đọa Glastonby. Người đàn ông không có lấy một cơ hội.

David nhấp một ngụm whiskey khác.” Vợ cậu thật nguy hiểm, Hart à. Cậu biết điều đó chứ?”

“Đúng vậy, mình cũng biết vậy.” Giọng nói nghiêm nghị của Hart khiến David muốn bật cười.Người anh lớn của gia đình Mackenzir, khiến đàn ông khiếp sợ và phụ nữ thì ngưỡng mộ, đã phải quỳ ngối trước một người có đôi mắt xanh dương, nụ cười rạng rỡ và một trí óc tinh ranh chết tiết.

“Và vì thế, “David nói,” cậu gọi một chuyên gia về tất cả những thứ xảo trá, người bạn cũ của cậu, David Fleming.”

“Anh sẽ làm chuyện đó?”Eleanor nói.”Thật tuyệt với.”

“Dĩ nhiên là anh sẽ làm. Anh sẽ làm bất cứ điều gì cho em, El à, và em biết điều đó, đó là lý do em đã bảo người hầu của em đưa anh lên đây. Em có kế hoạch đề nghị gì với anh như là một phần thưởng đây?”

Eleanor nhún vai.” Những chiếc giường mềm mại, một bữa tiệc Giáng sinh và Tất niên.”

“Tất cả đều buồn tẻ và mang không khí gia đình.Anh sẽ làm chuyện này, nhưng chúng ta sẽ thảo luận về cái giá của anh sau. Điều đó sẽ giúp anh có thời gian để suy nghĩ về cái gì đó thái quá –“

Một tiếng gõ nhẹ nhàng lên cửa cắt ngang câu nói của David, tiếp theo đó là cánh cửa mở ra, và tiếng cót két khi Wilfed ló đầu qua khung cửa.” Thưa đức ngài. Có những bức thư quan trọng cần kí trước khi tôi khởi hành đến Kent.” Giọng của Wilfed quở trách hơn là biết lỗi.

Hart đứng dậy ngay. Bị thuần hóa bởi vợ anh, thuần hóa bởi thư kí của anh.Thật buồn cười.

Sự thích thú của David phai nhạt dần đi khi Hart cúi xuống và trao cho Eleanor một nụ hôn. Nụ hôn biến từ một nụ hôn ngắn tạm biệt thành một điều gì đó say đắm hơn, thân mật hơn, riêng tư hơn.

Cái nhìn Eleanor trao cho Hart khi anh ngẩng lên làm tan vỡ bất cứ ảo tưởng nào mà David có thể duy trì rằng Eleanor từng bị giằng xé giữa hai người đàn ông. Cô nhìn Hart bằng tình yêu trong sáng, không ít hơn.

“Hãy nói chuyện với El một lúc,”Hart nói, đi theo Wilfed.”Đừng làm cô ấy buồn.” Tia sáng léo lên trong mắt anh nói với David rằng tất cả các cuộc chiến trên thế giới sẽ không là gì so với sự giận dữ của Hart nếu Eleanor buồn.

David chào bằng bàn tay tự do. Anh uống một hơi rượu whiskey khác khi Hart đóng cửa lại, sau đó đút cái bình vào lại bên trong túi áo mình.

“Em khỏe chứ Eleanor? Thực sự ý. Em có thể nói với anh họ David.”

“Sự thực là thật tuyệt vời.Điều hành một gia đình lớn dường này có nhiều khó khăn, nhưng em đã vượt qua.”

“Ngay cả khi nằm trên này em vẫn điều hành mọi việc à?” David nhìn vào phần bụng căng phồng của cô bên dưới lớp chăn.” Trước đây rất lâu, anh đã hi vọng rằng…”Anh trao cho đứa trẻ chưa sinh nhà Mackenzie một cái gật đầu ra hiệu.”Nhưng anh cho rằng chuyện đó không có ý nghĩa gì cả.”

“Không, không phải vậy đâu.Em xin lỗi, David, nếu em từng làm tổn thương anh.”

“Tổn thương anh ư? Em đã xé toạc trái tim anh ra và đá nó bay xa khoảng 1 dặm, nhưng không quan trọng, quý bà thân yêu. Anh được tạo ra từ một vật liệu có tính co giãn tốt.”David quyết định ngừng việc trở lên ích kỉ trong hai giây trong cuộc đời anh. Anh để giọng mình trở nên nhẹ nhàng.

“Em đang yêu điên cuồng, El. Điều đó hiện lên ở em và nó hiện ra rất rõ. Và rõ ràng là Hart cũng yêu lại em điên cuồng. Cậu ấy đã luôn như vậy.”

Nụ cười rạng rỡ của Eleanor lan rộng khắp gương mặt cô.”Em tin là anh ấy có, mặc dù vào lúc khi em còn trẻ hơn, em đã quá nông nổi để hiểu được điều đó.”

“Và anh chưa bao giờ tha thứ cho Hart về cái cách cậu ấy đã đối xử với em.”David đứng dậy, thấy lo sợ khi chân anh đung đưa ở bên dưới.”Cậu ấy xứng đáng bị đánh một trận nhừ tử.Mặc dù cậu ấy đã trả giá cho sai lầm của mình, anh phải nói vậy.” David tì nắm tay của mình lên giường, để giữ vững bản thân hơn là làm bất cứ điều gì khác, và cúi xuống hôn lên má cô.” Anh mừng cho em, El. Và cho cả Hart nữa, tên đê tiện. Anh không phải là một tên con hoang để ước em có bất cứ bất hạnh nào.”

“Và anh sẽ luôn là người thân đối với chúng em, David.”

David cười hô hố khi anh đứng lên, hoặc là cố gắng đứng lên. Những ngụm rượu từ cái chai là một sai lầm.”Đừng trở nên ủi mị như thế. Anh là người thân duy nhất đối với Hart khi cậu ấy muốn thứ gì đó. David làm những việc làm bẩn thỉu cho cậu ấy.”

“Chuyện này có một lý do chính đáng.”

“Cho đứa em trai Ian ư? Đúng vậy, anh tin rằng vậy. Và nếu em nghĩ anh ghê tởm đến chỗ bá tước Glastonby và đe dọa những điều thảm khốc, thì em sai rồi. Anh mong chờ điều đó.” Anh lại cúi xuống và hôn Eleanor, bởi vì thật là ngốc khi không làm khi mà anh có cơ hội?

“David.” Giọng Hart gầm lên phía sau anh.”Làm ơn hãy giữ tay cậu tránh xa vợ mình.”

David từ từ đứng thẳng lên, cho thấy sự đụng chạm của anh với Eleanor chỉ là cái chạm của tình bạn. Well, anh không muốn vậy, nhưng anh phải giữ nó một cách chân thành.

“Hãy để mình yên, tên con hoang may mắn nhà cậu.” David nói.Nếu anh không quá say và kiệt sức, anh sẽ thận trọng hơn, nhưng nếu anh không sớm tìm thấy một chiếc giường, anh sẽ chết. Anh sử dụng cánh tay Hart để giữ vững bản thân khi anh đi qua anh.”Nếu cậu khiến cô ấy không vui chỉ một giây thôi, bạn của tôi, mình sẽ bắn cậu.”

“Người hầu phòng của mình đang chờ bên ngoài để giúp cậu. Đi ngủ đi.” Hart vỗ nhẹ lên vai David.

Cái vỗ bạn bè, nhưng thật mạnh, và David đấu tranh để bước đi.David hôn gió Eleanor một cách tinh nghịch, sau đó loạng choạng bước ra khỏi cửa và lấy làm hạnh phúc để cho người hầu phòng dẫn anh đi.

“Đây thưa ngài.Ngài thấy thế nào?”

Ian, đang mặc quần áo vào một buổi sáng âm u, dừng lại ngay lập tức. Anh muốn đi kiếm lũ trẻ của anh, gặp Cameron và Gavina cho buổi cưỡi ngựa sớm, và sau đó quay trở lại với nhiệm vụ của anh trong phòng khách.Giáng sinh đang gần đến, và anh cùng Daniel vẫn chưa làm xong.

Giờ Curry quay lại từ tủ quần áo trong phòng ngủ của Ian và đứng đối diện với Ian với thứ gì đó đang nằm trên lòng bàn tay nhỏ bé của cậu.

Đó là một chiếc bát thời Minh, hay là thứ trông như vậy, nhưng đã bị nứt và lỗ chỗ với vài miếng bị mất. Ian nhìn chằm chằm nó một lúc, sau đó đánh mất sự hứng thú, quay đi để cài khuyu chiếc áo khoác cưỡi ngựa của mình.

“Đó là chiếc bát của ngài,”Curry nói.” Chiếc bát mà ngài đã mang về từ Nga. Tôi và những người hầu khác, chúng tôi đã dính nó lại với nhau cho ngài.”

Ian nhìn chiếc bát lần nữa. Anh biết đủ rõ rằng đó là chiếc bát mà Beth đã làm vỡ, với những đường nét hài hòa của con rồng và dây leo, và màu xanh đáng yêu. Khi Ian lần đầu tiên lấy nó ra khỏi hộp, nó đã reo lên giống như một bản giao hưởng. Giờ nó đã vỡ, giống như một chiếc đàn viôlông sẽ không bao giờ có thể tạo ra âm thanh được nữa.

“Không cần đâu,”Ian nói.” Nó đã bị phá hủy rồi.”

Curry hạ thấp tay xuống, lông mày cậu cũng hạ xuống, cái nhìn trên gương mặt cậu có ý rằng bằng cách nào đó Ian đã khiến cậu thất vọng.”Ngài biết đây,làm việc cho ngài có thể đau đớn như quỷ vậy.”

Ian dựng thẳng cổ áo lên.Như Curry đã nói trước đó.Ian không bao giờ có bất cứ ý tưởng là làm thế nào để đáp lại điều đó.

“Chuyện này đã khiến chúng tôi mất rất nhiều thời gian, thưa ngài.Và một vài miếng đã vỡ tan thành bụi, nên dĩ nhiên không thể có đủ tất cả các mảnh ở đây.”

Anh nghe thấy sự bực tức.Nhưng mà ,Curry thường xuyên như vậy. Tuy nhiên,Curry đã làm nhiều việc cho Ian,một sự trung thành trong sự điên loạn của Ian. Curry đã chăm sóc cho Ian khi mà không ai khác làm, khi mà một người đàn ông có thể bỏ đi và để Ian chết chìm trong sự bối rối của chính mình.

“Curry,”Ian nói.” Cảm ơn cậu.”

“Ồ, lời khen ngợi từ ông chủ của tôi.Ngài muốn chiếc bát, hay không?”

Ian liếc nhìn nó lần nữa, nhưng chiếc bát không còn reo lên nữa, không còn làm dịu anh đi với cái thế giới ồn ào.”Cậu hãy giữ nó.”

Mắt của Curry mở lớn.” Ngài cho tôi một chiếc bát thời Minh vô giá ư?”

“Không còn vô giá nữa. Hoặc là cậu có thể ném nó đi nếu cậu thích.Ta sẽ mua cho cậu một món quà tốt hơn.”

Curry nhìn xuống chiếc bát, một nét mặt không thể đọc được trên gương mặt cậu.”Tôi sẽ giữ chiếc bát nếu ngài không phiền. Một vật lưu niệm. Nhắc tôi nhớ đến ngài, về chuyện này.”

Ian không hiểu tại sao lại vậy, nhưng anh gật đầu, vui vì cuộc thảo luận đã kết thúc.

Anh kéo đôi ủng đi ngựa lên và lấy mũ của mình, lãng quên mọi chuyện về Curry và những chiếc bát, vỡ hoặc không, khi những suy nghĩ của anh hướng về việc dành một giờ thú vị cùng với các con của mình.

*******

Khi Giáng sinh đến gần, căn nhà đầy ắp. Beth quá bận rộn khiến cô không có thời gian để lo lắng về Ian, nhưng những suy nghĩ vẫn ở đó, gặm nhấm cô. Hart đã cam đoan với cô rằng anh đã có một chiếc bát mới cho cô để tặng Ian vào dịp Giáng sinh, và Beth biết ơn anh và Eleanor bởi sự giúp đỡ của họ.

Bốn ông anh em trai của Ainsley, những người nhà McBride, đã đến rất đông,Ainsley kêu lên giống như một cô bé gái khi cô lao xuống cầu thang để ném mình vào ông anh trai đầu tiên đến, và sau đó là người tiếp theo.Steven McBride, người em út, đến cùng với trung đoàn của cậu, chỉ có thể có được một vài tuần nghỉ phép. Cậu 29 tuổi, đẹp trai, rám nắng từ ánh mặt trời nước ngoài, và ngay lập tức trở thành trung tâm sự chú ý của những vị khách nữ.

Tiếp đến là Sinclair,người cao lớn nhất trong số họ với một giọng nói trầm và lớn – một luật sư, sống chủ yếu ở London.Cỗ máy Scotland, Ainsley đã nói người bạn luật sư của anh gọi anh như vậy, bởi sự tra hỏi kiên trì với những người làm chứng của anh tại Old Bailey. Anh hiếm khi thất bại trong việc thuyết phục của mình.

Anh có thể là một cỗ máy ở tòa án, nhưng Sinclair cũng là một người cha lo lắng với hai đứa con – Andrew và Catriona – những đứa trẻ ngay lập tức biến phòng trẻ trở thành một rạp xiếc, đầy đủ bởi những căn lều và đi bộ trên dây. Gương mặt của bảo mẫu Westlock căng ra kể từ khi chúng đến.

Elliot McBride, một cựu quân nhân đã bị giam giữ gần một năm trong một nhà tù kinh khủng ở Ấn Độ, đến cùng với người vợ mới cưới của anh, Juliana. Elliot có những vết sẹo trên gương mặt và để mái tóc cắt ngắn, nhưng anh đã dịu đi một chút từ lần cuối cùng Beth gặp anh. Cuộc sống hôn nhân dường như tốt đẹp đối với anh.

Patrick là người anh cả, lớn hơn 15 tuổi hoặc nhiều hơn so với những người em nhà McBride khác. Anh đã là cha của họ khi họ mất cha mẹ, nuôi nấng 3 đứa em trai và Ainsley tốt nhất có thể. Ainsley đã bám lấy anh trong một thời gian dài, và sau đó là vợ Patrick, Rone.

Isabella và Beth, bằng một sự thỏa thuận ngầm, đã tiếp quản một vài công việc của Ainsley để cho phép Ainsley dành nhiều thời gian cùng với gia đình yêu quý của cô. Vẫn có quá nhiều công việc khi cha của Eleanor, bác tước Ramsay đến, khiến Eleanor có thể làm phiền ông.

Ian, mặc cho sự lẩn tránh đám đông của mình, dường như đã bước qua căn nhà đầy người.Khi anh không đưa con mình ra ngoài đi dạo hay cưỡi ngựa cùng với Cameron và Gavina, anh dành thời gian còn lại nhốt mình trong phòng khách với Daniel. Anh hiếm khi trải qua một buổi tối muộn trong phòng chơi bi-a cùng với mấy anh em nhà McBride. Beth nhìn thoáng qua và thấy Ian cùng Elliot đang hút thuốc trong im lặng trong khi Sinclair và Steven hầu hết là đang chơi và nói chuyện.Ian cũng lặng lẽ kiếm được nhiều tiền từ 3 người kia.

Daniel là người nhà Mackenzie mà Beth lo lắng nhất. Cậu trở nên ám ảnh giống như Ian với bất cứ việc gì họ đang làm trong phòng khách, lẩn xuống cầu thang bất cứ khi nào những gói bưu kiện bí ẩn được đưa đến cửa. Thực tế thì, khi nào Ian xuất hiện trong phòng, thì Daniel ở lại.

Không có lời yêu cầu mở cửa nào và cái nhìn lén nào vào dịp hiếm hoi mà cả hai rời khỏi phòng, bởi vì Daniel đã gửi những bộ phận của một chiếc khóa mới đến và tự mình lắp đặt – và cậu giữ chiếc chìa khóa duy nhất. 3 ngày trước Giáng sinh, Beth đã bắt gặp khi Daniel và Bellamy mặt đối mặt với nhau trong bóng tối phía sau hành lang. Cả Bellamy và Daniel đều tung nắm đấm ra, và Daniel đã nhận được một vết tím bầm lớn và nhiều vết bầm tím từ trán đến quai hàm cậu.

 Chương 10

“Daniel!Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Bellamy hạ thấp nắm đấm của mình xuống và bước lùi khỏi Daniel, biểu hiện lạnh lùng của anh vẫn vậy.

“Ôi,chào thím,”Daniel nói với sự vui vẻ nhanh nhẹn thường có của cậu.”Bellamy đang dạy cho cháu vài bài học về quyền anh.Cháu cần chúng, như thím có thể thấy.”

“Thím thấy rồi.Bellamy không cho cái cái vết đó phải không?”

Bellamy nhìn hơi lo lắng,nhưng Daniel cười lớn.” Không, không phải là Bellamy .Là do anh chàng ở quán rượu.Cô gái phục vụ đã kết bạn với cháu nhiều năm trước, nhưng dự định mới của cô ấy không phải như vậy.”

Cô phục vụ bàn.Người hầu của Beth đã kể lại mấy tin đồn về điều đã xảy ra trong làng từ chuyến thăm viếng cuối cùng của họ.”À, đúng rồi. Cô ấy sẽ kết hôn với một anh thợ rèn.”

“Đúng vậy, anh chàng to con nhất vùng. Họ đã có một hoặc hai cuộc nói chuyện thẳng thắn trước khi anh ta hạ ngục cháu.Võ sỹ quyền anh giỏi nhất cháu từng đối mặt.Cháu trở về nhà và hỏi Bellamy chỉ cho cháu xem cháu đã làm sai điều gì.”

“Và cậu bé đã làm sai điều gì ư?”Beth hỏi Bellamy.

“Không đề phòng.” Bellamy bước về phía trước, người hầu biến mất,một võ sỹ xuất hiện. Anh giơ nắm đấm của mình lên, cánh tay hơi cong, khớp ngón tay thả lỏng.”Trong một trận chiến như thế, nếu tay cậu quá gần mặt cậu,đối thủ của cậu có thể đẩy nắm đấm của cậu phản trở lại vào ngay mặt cậu, và sau đó đưa cậu vào tầm ngắm trong khi cậu đang cố gắng quyết định xem điều gì đã xảy ra.”

Anh chứng mình bằng việc tung nắm đấm lực lưỡng của mình một cách chầm chậm về phía nắm đấm đang giơ cao của Daniel, đẩy lùi Daniel về phía anh.Sau đó Bellamy theo sau với một cú đấm khác,xuống bên dưới mặt Daniel, đúng nơi vết bầm.

Daniel thở dài cam chịu.” Thật hợp lý.Cảm ơn anh, Bellamy.Chào cha.”

Cameron bước xuống hành lang trông giống như một con gấu giận dữ,hình ảnh dịu đi phần nào bởi cô con gái đang cưỡi trên vai anh. Gavina nhìn Daniel, kêu lên vui sướng, và giơ cánh tay của mình ra.

Daniel bắt lấy cô bé khi bé cố lao mình khỏi Cameron cao lớn hơn, sau đó Daniel đung đưa bé, khiến bé kêu lên nhiều hơn nữa.

“Cãi nhau trong quán rượu à?” Cameron cảm thấy bị giằng xé giữa cảm giác bực tức và lo lắng,và cũng nhói đau khi nhận ra rằng con trai anh đã lớn. Cameron đã cãi lộn trong quán rượu từ khi 16 tuổi, theo đuổi mấy cô phục vụ, đánh nhau bởi món quà của họ.Danny đã từ một đứa trẻ ắm ngửa trở trành một cậu bé học đại học cao lớn một cách nhanh chóng. Gavina cũng sẽ lớn rất nhanh,rời khỏi nhà trước khi anh biết được.

“Không phải trong quán rượu,” Daniel nói.” Ở sân sau. Không ai bị thương cả - chỉ là sự kiêu hãnh của Daniel Mackenzie thôi.”

“Ta nghe nói rồi,”Cameron nói, vẫn giữ tiếng càu nhàu của một người cha.” Tên thợ rèn đã lo lắng là ta sẽ tìm một cảnh sát đến để bắt con trai ông ta bởi vì đã đánh con.Ta đã nói với ông ta rằng không có gì hơn là con xứng đáng được nhận.Con đã bỏ cô gái phục vụ đó lại một mình, Danny ạ. Vấn đề đến từ chỗ đó.Con không đánh dấu vị trí lãnh thổ của mình(câu này là một câu chửi tục, mình không biết dịch thế nào cả nên chỉ dịch theo nghĩa hiểu thôi).Xin lỗi em, Beth.”

Beth chỉ gật đầu khi những người đàn ông nhà Mackenzie quên mất phải giảm bớt từ ngữ của mình quanh những quý cô trong gia đình.

Daniel đu Gavina lên trên vai anh.”Con kết đôi với Kirsten, đó là tất cả.Chúng con biết nhau từ khi con nhỏ. Con sẽ phải bắt tay và dàn hòa, đúng không?”

Cameron không nghi ngờ điều Daniel có thể khiến mọi người lại quý mến cậu lần nữa.Cậu có tài khiến mọi người thích cậu – mẹ cậu cũng có sự quyến rũ đó, mặc dù của cô ta ẩn chứa một bản chất xấu xa.Bản chất của Daniel thì vui vẻ, tạ ơn Chúa.

“Hãy để họ một mình một lúc.Con có thể là một cơn lốc.”

Daniel nhún vai, không bị xúc phạm.” Khá công bằng.Vậy thì để đến sau lễ Giáng sinh.”

“Và học được cách chiến đấu tốt hơn,” Cameron nói.Daniel kết bạn, đúng vậy,nhưng cậu cũng có khunh hướng bảo vệ những người không thể tự bảo vệ mình và thỉnh thoảng bị đánh vì những rắc rối của mình.”Đây này, chú ý nha.”

Anh đối mặt với Bellamy, nắm đấm vươn ra.Đấm bốc theo quy tắc thì ổn, nhưng những trận đánh nhau đường phố thì lại là vấn đề khác. Ở độ tuổi của Daniel, Cameron đã có một trận đánh bằng nắm đấm khủng khiếp.

Bellamy, luôn là một võ sỹ chuyên nghiệp, vươn tay của mình ra và tự vệ.”Con cần giữ những nắm đấm ở phía trên, chứ không phải ở phía dưới,”Cameron nói.” Đó là cách khi con tung cú đấm, cánh tay con xoắn lại với lực đẩy về phía trước, tạo nhiều đà hơn nữa.”

Anh đưa nắm đấm của mình về phía trước trong một chuyển động chậm, thắng vào quai hàm Bellamy. Bellamy lấy tay chặn, đưa cú đấm của mình thẳng lên phía trên, dưới tầm với của Cameron.

“Và đó,”Cameron nói, nhảy lùi lại khỏi đường đánh,” lý do vì sao biện pháp phòng thủ thỉnh thoảng tốt hơn là tấn công.Con hãy quan sát điều đối thủ của con làm, tìm ra điểm yếu của anh ta, và sau đó tấn công.”

Cameron tránh cú đòn của Bellamy, quay trở lại, và thọc mạnh nắm đấm của mình vào phía sau tai Bellamy.Bellamy, một võ sỹ có kinh nghiệm, chặn cú đấm đó lại, nhưng chỉ vừa kịp.

Daniel quan sát, một nụ cười toe toét hiện lên trên gương mặt cậu.” Con sẽ suy nghĩ về điều đó, và nhờ Bellamy dạy nhiều bài học hơn.Nhưng con có một ý tưởng ngoạn mục ngay lúc này.”

Ý tưởng ngoạn mục của Daniel thỉnh thoảng khiến mọi người nín thở, hoặc phá vỡ đồ đạc.

“Cái gì vậy?”Beth hỏi, nghe thật lo lắng.Người phụ nữ thông minh.

“Một trận đấu quyền anh,”Daniel nói.”Giữa Cha và Bellamy. Thím biết đấy, cho ngày tặng quà(Boxing Day- ở đây Daniel đang chơi chữ đấy mọi người Boxing trong tiếng anh là quyền anh mà ).”

Beth cười.”Danny, nó không gọi là Boxing Day bởi vì quyền anh đâu.”

“Cháu biết điều đó.Nhưng là một cách chơi chữ tuyệt vời.Bellamy anh thấy chuyện đó thế nào?Tất cả mọi người sẽ được phép xem – khách khứa, những người giúp việc, khách của những người giúp việc. Anh và Cha có thể cho mọi người thấy một trận đấu thực sự là như thế nào.”

Màu sắc biến mất trên gò má của Bellamy, nhưng anh không trả lời. Anh muốn điều đó, Cameron có thể nhìn thấy. Bellamy đã từng nổi tiếng khắp Anh quốc sau khi bị tên huấn luyện của anh đuổi đi khi hắn không thấy gì hữu dụng đối với hắn nữa.Trong trận đấu cuối cùng của anh, Bellamy đã được cho rằng phải có một cú ngã, như vậy huấn luyện viên của anh và những người bạn của hắn sẽ kiếm được nhiều tiền, nhưng Bellamy muốn dành được chiến thắng. Anh đã thắng trận đấu, khiến những người ủng hộ Bellamy vui mừng.

Tên huấn luyện viên, mặt khác, lại giận dữ và mặc nợ những tên đàn ông nguy hiểm, đã đi theo Bellamy về nhà và đánh đập. Chúng đã đánh anh đến chết nếu không có Mac và Cameron, người đã ở trận đấu, xông vào trận đánh.

Họ đã đuổi được tên côn đồ, sau đó Mac đã đưa Bellamy về nhà và gửi một bác sỹ phẫu thuật đến khâu vết thương cho anh. Bởi vì Bellamy không còn nơi nào khác để đi, và không còn công việc nữa, Mac đã thuê anh. Bellamy đã đáp trả lại lòng tốt của Mac bằng sự trung thành của mình kể từ khi đó.

Ainsley muốn điều đó nếu Cameron để Bellamy, một người đàn ông kín đáo và có đôi chút xấu hổ, tỏa sáng trước mặt những người khác. Ainsley ban thưởng cho lòng tốt bằng một nụ cười, một nụ hôn say mê, một cái gặm trên tai….

“Đúng vậy, đó có thể là một buổi chiêu đãi cho tất cả mọi người,“Cameron nói.Cameron có thể giành chiến thắng với nhiều lời khen ngợi hơn từ Ainsley nếu anh để Bellamy thắng.Bellamy đã trở nên bị ám ánh, Curry đã nói vậy, với cô hầu tên là Esme, người đã đến cửa để xin bố thí, và đã được Mrs.Desmon và Isabella thuê để giúp đỡ cho việc chuẩn bị ngấp cho Giáng sinh. Bellamy sẽ chào đón một cơ hội để thể hiện mình trước mặt cô gái, và Ainsley sẽ thích cái thực tế rằng Cameron đã đóng vai trò là bà mối.

Và có lẽ Ainsley sẽ xóa bỏ hết sự lo lắng kinh khủng của cô về Gavina, người lúc này đang giật mạnh tóc của Daniel và cười lớn. Daniel, mặc dù có khuynh hướng hướng về phía rắc rối, hóa ra lại khá tốt. Giữa ba người họ, Gavina phải ổn rồi.

“Bác Hart của cháu có thể không tán thành, cháu biết đấy,”Beth nói.” Sau cùng đây là nhà của anh ấy, Danny ạ.”

“Ồ, chuyện đó không phải là vấn đề.”Daniel cười toe và vẫy tay xua đi chuyện về Bác Hart kinh khủng của cậu.”Bác ấy đang bận rộn chăm sóc bác Eleanor, và cháu đã không buồn đề cập đến chuyện đó với bác ấy.”

“Em sẽ yêu nơi này, Maggie,”Sinclair McBride nói khẽ.Anh nhìn từ bên ngoài thư viện trống không , rộng lớn đến khu vườn trống trải , cũng rộng lớn, giờ đã phủ đầy tuyết, sáng lấp lánh giống như những viên kim cương dưới tia sáng mặt trời hiếm hoi.” Thật đẹp làm sao. Và yên ắng nữa.”

Maggie, cái tên anh dùng gọi Daisy một cách thân mật, đã rời bỏ anh 5 năm trước. Và nỗi đau vẫn rõ nét như cái ngày cô mất.

Bề ngoài, cỗ máy người Scot – Basher McBride- như bọn tội phạm gọi anh. Lãnh đạm, bám lấy sự thực, chứng minh một nghi ngờ rằng người đàn ông hay phụ nữ ở ghế bị cáo bị tống giảm bởi tội giết người, hiếp dâm dã man hoặc là ngược đãi và xứng đáng bị trừng phạt. Ban bồi thẩm, những người đàn ông có gia đình muốn báo vệ những đứa con của họ khỏi bị làm hại đã cảnh báo anh.Không phải là Sinclair không thể tử tế. Một tên trộm còn trẻ lần đầu tiên trộm cắp đã ăn cắp một quả tảo cho mẹ của cậu ta đã dành được lòng trắc ẩn của Basher, và anh đã cãi để xử khoan hồng cho cậu.Bồi thẩm đoàn cũng thích chuyện đó, ngay cả khi quan tòa không thích.

Trong thâm tâm, Sinclair đau đớn. Trái tim anh đã ngừng đập khi Maggie chết, và anh không chắc là nó có bao giờ đập lại nữa không.

Cô sẽ yêu căn nhà khổng lồ nhà Mackenzie, với những căn phòng tráng lệ, và những khu đất trải dài, tất cả làm đẹp thêm cho lễ Giáng sinh.Maggie yêu Giáng sinh. Những ngày này, sự quan tâm duy nhất đối với kì nghỉ lễ của Sinclair có thể tập hợp được là đút một xấp tiền cho người hầu của anh và chỉ thị cho anh ta mua tất cả mọi trò chơi mà Andrew và Catriona có thể muốn.

“Xin lỗi ngài, Mr.McBride.”

Sinclair miễn cưỡng quay lại khỏi cửa sổ bởi sự gián đoạn của cô bảo mẫu Westlock.Anh thấy cái nhìn trên gương mặt cô và giơ tay lên đoán trước lời cô nói.”Giờ thì chúng đã làm gì?”

“Bắt đầu một đám cháy. Trên một cái giường. Chúng có thể phá hủy toàn bộ phòng trẻ.”

Sinclair che dấu một tiếng thở dài.Andrew, không nghi ngờ gì. Catriona sẽ theo dõi sự náo loạn bằng vẻ thờ ơ thường ngày của con bé. Andrew sẽ không có ý muốn bắt đầu một đám cháy. Thằng bé không phải là một cậu bé xấu, chỉ tinh nghịch, thiếu thận trọng, và quá tò mò mà thôi.

“Đó là lỗi của tôi, Miss Westlock.Tôi sẽ nói chuyện với Andrew.”

“Tôi đã giải quyết mọi chuyện, thưa ngài.” Bởi cái siết chặt trên đôi môi cô, Andrew hẳn đã phải chiến đấu rất lâu dài và khó khăn với việc giải quyết.”Nhưng tôi cần phải khuyên ngài rằng những đứa trẻ này cần phải chịu trách nhiệm.”

Well, dĩ nhiên rồi.Và nếu Sinclair có khả năng bắt chúng chịu trách nhiệm, anh đã làm rồi.”Một lần nữa, tôi xin lỗi về hành vi của Andrew,” Sinclair nói.”Vợ tôi đã trông nom những điều này, cô hiểu chứ.”

Maggie, với tiếng cười của cô, những giai điệu Ailen du dương từ giọng nói của cô – mỗi chữ “T” một điểm dừng chính xác với chiếc lưỡi đáng yêu của cô đặt phía sau răng, đã có thể làm bất cứ điều gì với mấy đứa con của cô.Cô rất xinh đẹp, người Ailen đen(black Irish- được gọi như vậy do họ có làn da sẫm và mái tóc đen),cô đã được gọi như vậy, bởi mái tóc đen,hàng lông mi đen trên đôi mắt xanh dương sâu thẳm.Catriona có những màu sắc của cô, trong khi Andrew lại có mái tóc vàng hoe của người Scot, giống như cha cậu.

“Một bảo mẫu tốt có thể làm nên những điều kì diệu, thưa ngài.Tôi đã kết luận rằng mấy đứa con ngài không có bảo mẫu?”

“Hiện giờ thì không,”Sinclair trả lời.” Với mỗi người tôi thuê họ chưa bao giờ ở lại lâu quá 1 ngày.Có lẽ cô có thể giới thiệu ai đó có năng lực như cô?”

Đôi môi của Miss Westlock căng ra.”Tôi sẽ gửi cho ngài một danh sách, thưa ngài. Tôi cũng sẽ đề nghị rằng chúng đã đủ lớn để cần một cô giáo có trình độ, đặc biệt là con gái ngài.”Sinclair công nhận chuyện đó với một cái gật đầu.Andrew sẽ được gửi đến trường khi đến lúc, nhưng Catriona…Sinclair muốn cô bé ở nhà.

“Cảm ơn cô, Miss Westlock.”

Miss Westlock, với dáng điệu của một phụ nữ đã hoàn thành xong nhiệm vụ của mình, đóng cửa lại và rời đi.

Sinclair quay trở lại phía cửa sổ.”Maggie, em yêu,” anh nói một cách dịu dàng.” Em luôn nói với anh là phải tin tưởng, nhưng anh đã đánh mất.”

Sự im lặng khiến anh hài lòng. Những ngọn lửa than trong bếp lò tạo ra một chút tiếng ồn, và làn gió thổi bên ngoài, mang những đám mây quay trở lại, nhưng ô cửa kính dày ngăn những âm thanh đó lại.

Sinclair thở dài, một trong những tâm trạng ảm đạm của anh đang đi xuống và mang theo một sự đau nhức đi cùng.”Nói chuyện với em khiến anh cảm thấy khá hơn,Daisy.Nhưng anh ước rằng em trả lời anh một lần.”

********

“Louisa!” một tiếng thét vui mừng vang lên.

Lady Louisa Scranton ngước nhìn lên cầu thang, một nụ cười lan ra khắp gương mặt cô khi người chị gái hồ hởi của cô, Isabella chạy xuống cầu thang về phía cô.Rồi sau đó, Isabella vòng tay ôm Louisa vào trong lòng mình. Louisa đáp lại cái ôm chặt, đắm mình trong hơi ấm và mùi hương thơm ngát của chị gái mình. Chị gái hạnh phúc của cô.

“Nhìn con trông rất khỏe, Izzy.”

“Mama.”Isabella bỏ Louisa ra để đến gặp người phụ nữ mặc chiếc váy đen, tiếng đến từ phía sau Louisa.”Mẹ khỏe không?”Isabella hôn lên má bà bá tước quả phụ.”Chuyến đi thế nào ạ?”

“Nếu con cần phải biết, con yêu, dài và hơi tẻ nhạt.”Mẹ họ đáp lại nụ hôn.”Nhưng tất cả đều tốt hơn khi nhìn thấy con.”

Isaballe bỏ đi để quan tâm đến vài người người hầu – bà bá tước quả phụ yêu thích được những người người hầu chăm sóc – sau đó Isabella khoác tay Louisa cùng bước lên cầu thang đến phòng ngủ đã được chuẩn bị cho cô.

Isabella nói huyên thuyên đầy phấn khởi về ngôi nhà, việc chuẩn bị cho ngày lễ, về khoảng thời gian tuyệt vời mà họ đã có.Louisa đáp lời khi cần thiết, ước rằng cô có thể để sự vui vẻ của Isabella nâng tinh thần của cô lên. Nhưng Louisa gần đây đã đánh giá được cuộc sống của cô, mẹ cô, và tương lai của họ, và đã đưa ra quyết định của mình.

Khi mà Isabella tiếp tục trong tâm trạng phấn khởi , thì Louisa liếc nhìn về phía những đồ trang trí đang treo lủng lẳng tại khắp tất cả các hành lang tuyệt vời,cây xanh và những biểu ngữ làm ấm những tấm ván và sàn đá hoa cương lạnh lẽo. Cô nhìn xuống qua tay vịn cầu thang và ngưỡng mộ những chiếc lọ hoa cúc vàng khổng lồ được đặt trên bàn ở tầng dưới cùng.

Một người đàn ông trong bộ đồ đen bước vào đại sảnh bên dưới. Một Mackenzie, Louisa nghĩ, sau đó ngực cô thắt lại, và miệng cô trở nên khô khốc.

Anh là một Mackenzie, và anh cũng không phải. Lloyd Fellows, thanh tra thám tứ, trông rất giống với Hart Mackenzie khi nhìn từ xa, với cùng một bầu không khí oai vệ, cơ thể cao lớn, và mái tóc sẫm màu với những vệt đỏ khi ánh sáng chiếu vào.Anh cũng có đôi mắt màu nâu đỏ không để lỡ mất điều gì cả, một gương mặt góc cạnh, và một chút mưu mẹo.

Lần cuối cùng Louisa nhìn thấy Mr,Fellows là ở đám cưới của Hart và Eleanor, khi cô trơ trẽn hôn anh.

Louisa nhớ sự săn chắc của đôi môi anh, mùi xì gà bám trên quần áo anh, vị rượu whiskey và đồ ăn trong miệng anh. Một người đàn ông mạnh mẽ, có năng lực, không sợ làm việc và thử thách gay go, nhưng tay anh đã run lên một chút khi anh chải lại tóc cho Louisa.

Như thể anh cảm thấy cái nhìn chằm chằm của Louisa với anh, Fellows ngước nhìn lên, xuyên qua đám cây cối và tay vịn cầu thang, và cái nhìn của họ khóa lấy nhau.

Gương mặt của Louisa ngập chìm bởi hơi nóng, nhưng cô không để mình nhìn đi. Đúng vậy, cô đã hôn anh. Cô đã được lấp đầy bởi niềm vui sướng của đám cưới, thậm chí với sự phức tạp của nó, và sự buồn bã vì cô có thể không bao giờ có một đám cưới như thế cho chính mình.Cô đã tìm thấy người đàn ông đẹp trai này, cũng buồn bã và cô đơn như cô, và cô muốn hơi ấm của anh.

Fellows đứng lại, gương mặt anh bình thản, sự đáp trả duy nhất của anh với cô là một cái gật đầu nhẹ. Louisa cố gắng để gật đầu đáp lại, nhưng cổ cô quá cứng để có thể cúi xuống. Cô và Isabella tiến tới đầu cầu thang ở tầng hai, Isabella kéo cô vào một góc, và Mr.Fellows biết mất khỏi tầm nhìn.

“Chúng ta đến nơi rồi,”Isabella nói, dẫn Louisa vào trong một phòng ngủ lớn, xa hoa.Nó là một căn phòng khổng lồ, thậm chí là rộng hơn phòng ngủ cô đã có khi Louisa sống ở nhà chính trong sự sản của cha cô.Phòng ngủ của cô trong căn nhà được thừa kế khá nhỏ,một căn phòng ở góc bên dưới mái chìa.

“Căn phòng thật tuyệt,”Louisa nói.”Izzy, em cần nói với chị điều này. Em đã quyết định một vài điều.”

Isabella quay lại, nhìn vào mặt Louisa, và lặng lẽ nói với cô hầu gái đang dỡ hành lý của Louisa ra là hãy đi và quay trở lại sau. Cô hầu khẽ nhún gối chào và rút lui, mặc dù cô trao cho Louisa một cái nhìn tò mò kiểu Scot trước khi cô đi.

Isabella nắm lấy tay Louisa.”Chuyện vì vậy, em yêu quý?”

Louisa mất một lúc để ngẫm nghĩ người chị gái yêu quý của cô đã trở nên xinh đẹp làm sao.Mái tóc của Isabella có màu đỏ đậm, đôi mắt cô có màu xanh hoàn hảo tương phản với màu tóc, làn da cô tái nhưng không phải màu phấn của một nước da quá thanh nhã.

Isabella biết ăn mặc như thế nào, chiếc váy xanh lá của cô với những đường viền màu đen không quá đoan trang hay quá phù phiếm, sự đẫy đà của cô là một kích cỡ có thể quản lý được ở đồ tuổi này nơi mà tất cả bọn họ đều phải mặc giống những cái kệ bếp ở phần lưng váy.Trang nhã, thanh lịch, đáng yêu. Sự bất hạnh đã hoàn toàn biến mất khỏi đôi mắt Isabella, để thay vào đó là sự mãn nguyện của một người phụ nữ được yêu.

“Em đã quyết định là em cần kết hôn,”Louisa nói.

Isabella siết chặt lấy tay của Louisa và bắt đầu mỉm cười, sau đó nụ cười nhạt đi.”Chị đang định hỏi ai là người đàn ông may mắn đó, nhưng đột nhiên chị không chắc điều em muốn nói gì.”

“Em muốn nói rằng đã đến lúc em phải kết hôn.Em đã ở độ tuổi kết hôn nhiều năm rồi, và em thực sự đã không có ai rước cả. Em được để ý bởi lòng thương xót, mặc dù thực tế em là con gái của một bá tước, bởi vì papa đã qua đời trong một tình cảnh hổ thẹn và nghèo khó.Em không còn là một cô dâu tiềm năng nữa, phải không?Nhưng có những người đàn ông giàu có sẵn sàng tìm kiếm một cô dâu có dòng dõi , và ít nhất thì em có cái đó.”

“Em gái yêu quý,em không cần một gia tài.Mac và chị sẽ chăm sóc cho em và Mama, em biết điều đó mà. Em không bao giờ phải lo lắng cả.”

“Đúng vậy, và hai vợ chồng chị rất tốt bụng.” Louisa rút tay mình ra khỏi cái nắm tay của chị gái cô.”Nhưng em muốn kết hôn.Em muốn có gia đình và những đứa trẻ của chính mình.Em không muốn trở thành một cô em gái không chồng sống bằng lòng từ thiện suốt phần đời còn lại.Nếu em kết hôn, không những chị thoát khỏi em, em có thể giúp khôi phục lại danh tiếng của nhà Scranton, chuyện đó có một chút tai tiếng, chị phải thừa nhận điều đó.Giờ em có thể nghe thấy những lời bàn tàn rồi,nếu em làm chuyện này – Cha cô ta qua đời để lại một món nợ kinh khủng, vụ trốn nhà đi theo trai tai tiếng củ chị gái cô ta đã được đăng trên nhiều tờ báo, nhưng ít nhất cô em gái đã kết hôn vào một gia đình tốt.”

“Louisa.”Isabella phá vỡ cái nhìn đau buồn của cô và nói một cách dịu dàng.” Chị yêu em lắm. Chị hiểu – em muốn lấy lại phẩm giá của mình.Nhưng làm ơn, chị cầu xin em, đừng kết hôn mà chống lại trái tim em. Chị sẽ vui mừng không thể tin được khi thấy em ổn định và lấp đầy phòng trẻ của mình, nhưng chỉ nếu em yêu mà thôi.Chị đã chứng kiến nhiều cuộc hôn nhân không tình yêu, và cả hai bên đều sống trong đau khổ, tin chị đi. Chị đã làm theo trái tim mình, nhiều rắc rối như nó đã gây ra, và tìm thấy hạnh phúc đích thực.Chị có một người chồng tuyệt vời, người tôn thờ chị, và chị yêu anh ấy và 3 đứa con đến từng hơi thở.”

Đúng, cô đã như vậy.Mac mụ người đi vì Isabella, và cô cũng vậy với anh.Nhưng hạnh phúc của Isabella đã phải mất một thời gian dài mới gây dựng được.

“Tất cả mọi thứ đều ổn,”Louisa nói một cách nôn nóng.”Nhưng khi chị chạy trốn cùng với Mac, đó hoàn toàn là một mớ lộn xộn, và chị biết điều đó. Em không muốn tàn nhẫn, Izzy, nhưng như em quan sát trước đây, chị làm mọi chuyện khá khó khăn đối với những người bị bỏ lại phía sau.Chị đi theo trái tim mình, nhưng chị đã mất nhiều năm không hạnh phúc trước khi chị mà Mac sắp xếp lại tất cả.”

“Chị biết.”Tia sáng đau đớn trong đôi mắt của Isabella nói với Louisa rằng cô đã không hạnh phúc làm sao trong những năm đó.”Nhưng cuộc sống là một thứ phức tạp.Không dễ gì sắp xếp cuộc hôn nhân này đúng đắn với một người đàn ông giàu có và một người phụ nữ dòng dõi.Báo chí sẽ thích thú với chuyện đó nếu em có một cuộc kết hôn như vậy, nhưng em sẽ không.”

“Em có lựa chọn gì?” Louisa mở chiếc va li của mình và bắt đầu lấy những chiếc váy ra – Isabella đã mua tất cả những chiếc váy này cho cô.”Em là một người họ hàng nghéo khổ, em bỏ qua danh sách lời mời bởi vì giờ em đã đứng ngoài vài mùa lễ hội rồi, và không ai thể hiện sự hứng thú muốn kết hôn với em cả. Em muốn thay đổi điều đó.Mùa xuân này,em sẽ bắt đầu tìm kiếm một người chồng. Em sẽ mượn tiền của chị để sắm một tủ quần áo mới, nhưng em sẽ trả lại chị ngay khi em có thể.”

Đôi tay thành thạo của Isabella nhấc một chiếc váy lên và giũ nó.”Thật là vớ vẩn. Dĩ nhiên là em sẽ có tủ quần áo của mình, và mùa lễ hội tuyệt vời nhất mà bất cứ quý cô trẻ tuổi nào có thể mong ước.Những quý cô ra mắt lần đầu tiên sẽ tái mét vì ghen tỵ. Nếu em muốn một người chồng, em sẽ có một người.”

Louisa nhận thấy sự quyết tâm ở chị gái mình, một sự quyết tâm có thể san phẳng cả một khu rừng.”Làm ơn đừng mai mối gì cho em cả , Isabella. Em biết những quý ông thích hợp ở London và cơ hội em có với mỗi người.Em đã nghiên cứu về chuyện đó.Em sẽ làm điều này theo cách của em.”Cô thở ra, dịu đi.”Mặc dù vậy em rất cảm kích sự giúp đỡ của chị, Iz.Chị biết mà. Và Mama sẽ chắc chắn sẽ thích.Bà yêu thích đi ra ngoài, và bà sẽ đi cùng em đến mọi nơi.”

“Cũng như chị vậy, khi chị có thể,”Isabella nói.”Em biết rằng London trong suốt mùa lễ hội là khu vực của chị, và chị sẽ giới thiệu một họa sỹ và nghệ sỹ vĩ cầm mới ở những buổi hội họp nhỏ của mình.Em dĩ nhiên sẽ ở đó làm bà chủ nhà cùng với chị.”

“Như là cô em gái chưa lập gia đình của chị.”

“Như là cô em gái sáng chói của chị , người sẽ làm bất cứ quý ông nào được mời đến nhà chị đều biết là một người vợ tốt. Đừng lo lắng, Louisa.Tất cả chuyện này sẽ ổn cả thôi.”

Louisa để cho Isabella mơ mộng và lên kế hoạch khi họ dỡ hành lý. Louisa sẽ kiềm chế sự hăng hái của Isabella khi đến lúc, nhưng không phải giờ, cô có thể để cho Isabella tận hưởng niềm vui của mình.

Những suy nghĩ phản bội của Louisa quay trở lại Mr.Fellows, và sự rực rỡ trong đôi mắt Mackenzie của anh khi anh nhìn cô băng qua khoảng không trống trong hành lang cầu thang.

Mr.Fellows, một người đàn ông tấng lớp lao động với những mối quan hệ tai tiếng và đứa con ngoài giá thú, là người đàn ông độc thân không đủ tiêu chuẩn nhất.Nhưng anh hôn giống như lửa vậy, và anh đã khuấy động một sự khao khát bên trong trái tim Louisa khiến cô không bao giờ quên.

*******

Đêm giáng sinh đến, và đến cùng với nó là David nhưng không có chiếc bát thời Minh quý giá.

“Đừng có gầm gừ với mình,Hart,”David nói, khi anh tường thuật lại.”Glastonby là một kẻ điên cố chấp, và mình đang nói chuyện với hắn ta.Nhưng cần có thời gian.”

Chương 11

“Thế mình phải nói gì với Beth đây?” Hart không muốn giải thích với cô rằng ý tưởng của anh về việc gửi David đến ép buộc lấy chiếc bát ra khỏi tay Glastonby đã thất bại.

David nhún vai.” Hãy nói với cô ấy rằng mình đang cố hết sức và gần đạt được mục tiêu rồi.Nhưng Glastonby đã trở thành người đàn ông hoàn toàn của gia đình vào dịp Giáng sinh, nên mình nghĩ mình nên quay trở lại Scotland và hưởng thụ.”

Hart rót rượu whiskey vào trong chiếc cốc pha lê và đưa một cốc cho David, nghĩ rằng David luôn trông ổn hơn khi hàm răng anh ngập trong một cái gì đó. Đôi mắt anh đã không còn viền đỏ, màu đỏ ngàu đã xuất hiện,gương mặt sưng húp của anh trở nên gầy hơn, và giọng nói anh đều đều và trọn vẹn.Hart giữ lượng whiskey trong chiếc cốc nhỏ, và chú ý rằng David đang nhấm nháp từng ngụm chứ không đổ thẳng nó xuống cổ họng.

“Mình sẽ rời đi sau ngày tặng quà(Boxing Day) và trở lại với chiếc bát trước năm mới.Mình hứa đấy. Beth có thể trao nó cho Ian như một món quà tất niên.”David nặn ra một nụ cười toe toét.” Tin nó hoặc không, cậu sẽ mang nợ một mục sư với sự thành công của mình.”

Hart lựa chọn hai điếu xì gà từ hộp xì gà của mình và đưa một điếu cho David.”Vậy sao?”

“À, cảm ơn cậu.”David châm điếu xì gà bằng một que diêm và dành một chút thời gian để hít vào làn khói thuốc.”Cậu biết đấy, mình duy trì tình bạn của mình với cậu bởi vì cậu luôn tích trữ những thứ tốt nhất. Cha xứ là một người bạn cũ – chà, một người bạn cũ của gia đình. Ông ấy luôn để mắt theo dõi mình, kiểu một người cha thay thế, bởi vì cha của mình là đồ bỏ đi, như cha của cậu vậy.Dẫu sao chăng nữa, ông ấy biết Glastonby, đồng ý rằng tên đàn ông đó là một kẻ đạo đức giả, và nói rằng ông ấy sẽ giúp mình, miễn là vợ và con gái Glastonby không bao giờ phát hiện ra và không tổn thương vì nó.Glastonby xứng đáng bị xấu hổ, nhưng gia đình hắn thì không, và mình đồng ý. Tên đó khăng khăng giữ mình đứng thẳng và chỉnh chu.”

Hart hít một hơi xì gà và xua nó đi bằng một ngụm whiskey.Anh thưởng thức sự pha trộn của hai thứ, như anh luôn làm vậy, tìm kiếm sự hưởng thụ trong mọi ngóc ngạch trong cuộc sống mà anh có thể.Anh đã học được cách làm như vậy ngay từ khi còn rất trẻ.”Liệu có được việc không.Mình cần cái bát đó.”

“Ồ, dĩ nhiên là sẽ được việc rồi, bạn của tôi.Nhưng không phải giờ.”David chìm sâu vào trong ghế bành và duỗi thẳng đôi chân dài của mình ra.”Mình sẽ chìm đắm trong sự suy đồi trong hai ngày tiếp theo, sau đó sẽ quay trở lại làm việc.”

“Mừng năm mới,” Hart nói bằng một giọng mạnh mẽ.David là một người bạn trung thành, nhưng quá dễ bị sao nhãng.

“Mừng năm mới.”David chào Hart bằng chiếc cốc, sau đó từ bỏ việc từ tốn và đổ ly rượu whiskey xuống cổ họng mình.

*************

Mac đã ổn định, Giáng sinh đầu tiên ở lâu đài Kilmorgan được thấy lũ trẻ nhà Mackenzie, thấy gia đình dành buổi sáng ngày giáng sinh trong phòng trẻ để tặng quà cho lũ trẻ, trước khi người lớn ăn bữa tối trang trọng hơn với những vị khách dưới tầng. Ngày tất niên sẽ chỉ có gia đình và đậm chất Scotland, với lửa mừng, Black Bun, nhiều quà tặng, xông nhà đầu năm, một bữa tiệc khác, và nhiều lễ kỷ niệm.

Beth yêu những truyền thống. Ngày giáng sinh trong suốt thời thơ ấu của cô đã không giống với bất cứ điều gì, ngoại trừ trong trại tế bần, khi họ nghe một bài giảng đạo và được cho một chút bánh mì. Năm mới đến và đi mà không nhận thấy.

Cô chưa bao giờ trải nghiệm niềm vui trẻ thơ với việc nhìn thấy một ôm đầy quà tặng được những người đàn ông trong nhà mang đến, một cây thông nô en nặng trĩu bởi những đồ trang trí được các quý cô và những đứa trẻ làm và được buộc lên bởi những dây bỏng ngô, hoặc những chiếc bánh quy giòn nổ lớn khi được đập để lộ ra những món đồ chơi nhỏ xíu ở bên trong. Ngay những đứa trẻ cũng bị chôn vùi trong mớ dây dợ và ruy băng, những người lớn trong nhà và Daniel đang giúp chúng mở những món quà ra.Chỉ có hai người trong gia đình vắng mặt đó là Hart, người đã không đến và Eleanor, người đang bị giữ trên giường để nghỉ ngơi, đang lên kế hoạch để tham dự bữa tiệc tối.

Những đứa trẻ nhà McBride cũng được tính đến trong lễ hội năm nay. Andrew đã reo lên khi cậu lao tới con ngựa gỗ đồ chơi có một cái bờm thực. Catriona ngồi im lặng với một con búp bê lớn chưa bao giờ rời khỏi cô bé, đang ngắm nghía một chiếc váy cho buổi tiệc trà bằng lụa có kích thước vừa với con búp bê, tinh sảo được làm theo kiểu thời trang đang thịnh hành.Chiếc váy đã được may bằng tay bởi một thợ may và đã được trang trí một cách hoàn hảo giống như bất cứ chiếc váy nào dành cho một quý cô.Ainsley giải thích rằng Sinclair đã đặt may mỗi năm một chiếc cho con búp bê của Catriona.

“Thật đáng yêu làm sao,”Beth nói, đang ngồi xuống bên cạnh Cat.” Chúng ta sẽ mặc chiếc váy cho bé búp bê chứ?”

“Tên bé là Daisy,” Catriona nói, với sự khinh khỉnh chỉ có một đứa trẻ 9 tuổi mới có thể làm được.”Giống tên mẹ cháu.Và bé không muốn mặc chiếc váy ngay bây giờ.”

“Chà, không sao cả.”Beth nói chuyện với con búp bê.” Bạn thực sự xinh đẹp, Daisy.Một chiếc váy thật đẹp làm sao. Một món quà dễ thương.”

“Có lẽ để sau,”Cat nói.Cô bé ôm chặt lấy Daisy, vùi gương mặt mình vào trong mái tóc màu vàng của con búp bê.

Sinclair lắc đầu khi Beth đứng lên.” Anh tặng cho cô bé mỗi năm một bộ váy,” anh nói bằng một giọng thấp.”Cat nói với anh rằng con búp bê thích chiếc váy nhưng lại thích không mặc nó hơn. Mẹ con bé đã tặng con búp bê cho bé, em hiểu chứ, vào dịp Giáng sinh trước khi cô ấy mất. Nên anh không cố nài.”

Beht hiểu. Thứ cuối cùng mà mẹ Cat tặng cho cô bé sẽ là một báu vật, không được chạm vào. Mẹ Beth đã tặng cho cô một sợi ruy băng buộc tóc một tháng trước khi bà mất, mà bà đã tiết kiệm tiền lương của mình để mua.Beth đã giữ nó bọc trong giấy một cách an toàn mãi về sau. Cô vẫn giữ nó.

Cô không để lỡ ánh nhìn đau đớn trong đôi mắt của Sinclair. Cái chết của Mrs.McBride đã khứa một vết thương sâu vào gia đình này.

Ian ngồi ngoài chỗ những đứa trẻ một chút, quan sát chúng cười và hét lên khi chúng xé lớp giấy bọc ra khỏi món quà của mình.Không có cái hộp nào là của Jamie và Belle đến từ anh cả, mặc dù Beth chắc chắn là chúng đã có khăn quàng cổ, mũ, găng tay, những chú lính chì, và những con búp bê mới đến từ cả Mama và Papa.

Ian chỉ ngồi đó, cánh tay để trên đầu gối, và quan sát. Khi Beth bắt đầu đến chỗ anh, một trong những người hầu lao vụt đến mở cửa cho Hart, người bước vào trong như một vị vua, cánh tay anh nặng trĩ những chiếc hộp.6 đứa trẻ nhà Mackenzie và Andrew McBride tụ lại quanh anh, và ngay cả Catriona cũng ngước nhìn lên thích thú.

“Đến lúc rồi,”Hart la lên.Những đứa trẻ không chú ý.Chúng túm lấy áo khoác anh hoặc là đường viền váy anh, và nửa đi theo, nửa bị kéo theo anh vào trong phòng.

Hart đặt những chiếc hộp lên trên một chiếc bàn lớn, ngồi vào một chiếc ghế trống quá nhỏ so với anh, và nhấc 3 đứa trẻ nhỏ nhất nhà Mackenzie – Gavina, Robert, và Belle – lên lòng anh. Những đứa trẻ khác xúm xung quanh anh, nói cùng một lúc, với lấy những chiếc hộp.Sự viếng thăm của Hart đến phòng trẻ luôn là Một sự kiện.

Ainslye, Beth và Isabella phân phát những món quà, trong khi những quý ông khác cùng Daniel lui về phía bên kia phòng và nhận xét những điều nho nhỏ.

“Anh ấy trông giống như một con gấu bố với tất cả những con thú con của anh ấy, phải không?”Mac hỏi.

“Một con gấu đang khiêu vũ,”Cameron nói.

“Chúng thích anh ấy,”Ian nói.”Anh ấy tốt bụng. Anh ấy chỉ giả vờ là không như vậy thôi.”

“Bác ấy giả vờ rất giỏi,”Daniel nói, đang cười toe toét.

“Đúng vậy,”Ian trả lời.

Hart hoàn toàn phớt lờ họ. Anh giữ những ngón tay nhỏ xíu mở gói quà, lắng nghe những tiếng ồ à với những món đồ chơi đắt tiền, nhiều món được những người thợ làm đồ chơi giỏi nhất ở Đức, Thụy sỹ, và Pháp làm.

“Bác Eleanor đâu ạ?”Jamie hỏi.

“Đang nghỉ ngơi,”Hart nói.”Nếu cháu ngoan ngoãn – và im lặng – cháu có thể đến gặp bác ấy sau.Bác ấy giờ đang ở trên giường.”

“Chúng cháu luôn yên lặng,Bác Hart,”Andrew hét lên.”Cat thì yên lặng hơn cháu.”

“Ta hiểu, Andrew.”Hart trao cho cậu bé một cái nhìn mãnh liệt, đã dịu đi khi anh đưa cho cậu bé một gói quà.”Thứ gì đó dành cho cháu.”

Aimee giơ một chiếc mũ giấy ra cho anh.”Bác hãy đôi vương miệng vào,bác Hart,”cô bé nói.”Bác là vua của lâu đài. Năm tới, em bé của bác sẽ trở thành hoàng tử hoặc công chúa.”

Hart cầm lấy chiếc mũ với lời cảm ơn trang trọng, mở nó ra, và đặt nó lên đầu mình. Em trai của anh cười ha hả trong góc phòng.

“Hợp với bác lắm, bác Hart,”Daniel nói.”Thực sự đấy.”

Hart lại phớt lờ họ, trao toàn bộ sự chú ý của mình cho bọn trẻ. Beth ,tuy nhiên, dường như lại thấy sự sợ hãi ánh lên trong mắt anh khi Aimee đề cập đến đứa bé.

Người đàn ông đang khiếp sợ. Anh sợ đánh mất Eleanor và đứa con mới sinh theo cùng cách anh đã đánh mất người vợ đầu và đứa con trai mới sinh của anh.Từ những quầng thâm bên dưới đôi mắt anh, Hart đã không ngủ được. Beth sẽ đến thăm Eleanor sau khi đám trẻ kết thúc việc mở quà và chăm sóc cô, cố gắng trao cho Hart vài sự khuây khỏa.

Ian bất ngờ đứng lên.”Jamie,”anh nói.”Hãy đi cùng với cha.”

Jamie ngay lập tức đặt chú lính mà Hart đã tặng cậu xuống, nhảy qua mấy chiếc hộp rỗng và làm nhàu nát đám giấy gói và ruy băng.Belle trượt khỏi lòng Hart, đi chập chững một cách kiên quyết theo sau anh trai cô bé.

“Giờ ư?”Daniel hỏi.

“Giờ,”Ian nói.

Daniel kêu lên một tiếng reo hò để cạnh tranh với Andrew và lao ra khỏi phòng trước Ian.Ian bế Belle lên và đưa cô bé cho Beth trước khi anh cúi xuống và bế đứa con trai hai tuổi của anh lên.

Không nói gì, Ian đi theo Daniel ra khỏi cửa, Beth theo sau anh. Hart, bị lu mờ, càu nhàu rằng những đứa trẻ không được rời khỏi phòng giống như một cuộc chạy trốn của đàn voi.

Daniel để họ bên dưới cầu thang và vòng qua cánh nhà của Ian, sau đó quay trở lại phòng khách nơi Daniel và Ian đã dành rất nhiều thời gian ở đó.

“Chờ đã,”Ian nói một cách nghiêm khắc.

Daniel dừng lại ở cửa, quay lại để lưng dựa vào tường, tay cậu trên nắm cửa.”Đừng lo lắng. Cháu biết làm như thế nào mà.”

“Jamie sẽ bắt đầu chuyện đó.”

“Vâng, cháu biết.Chúng ta đã nói về chuyện đó cả trăm lần rồi.”

Ian giữ nguyên cái cau mày của mình. Anh có thể lên kế hoạch điều gì đó hết lần này đến lần khác, nhưng khi đến lúc thực hiện , thì anh muốn chắc chắn một cách kĩ càng rằng mọi bước đều tiến hành theo thứ tứ chính xác.Anh dẹp tất cả mọi người đang phát điên về một phía, nhưng kế hoạch của anh thường có tác dụng.

“Từ từ đã, Ian,”Beth nói.”Em đang rất nôn nóng.”

“Chú đang khiến tất cả mọi người hơi tò mò đấy,”Ainsley nói, con gái cô ở trên tay.

Ian trao cho Daniel một cái gật đầu.” Mở cửa đi.”

Daniel lôi cái khóa khỏi túi của mình, xoay nó trên cái khóa cửa, và rất từ từ hé cửa ra.Beth bước một bước về phía trước, nhưng cả Ian và Daniel đã di chuyển để chặn đường cô.

“Cẩn thận đấy, thím Beth. Chỉ một làn không khí thôi cũng có thể khởi động nó.”

“Khởi động cái gì? Hai người đã làm cái gì vậy?”

“Di chuyển đi,”Ian nói với Daniel.

Daniel bước sang một bên, và Ian đưa Jamie vào trong.Jamie nhìn quanh trong sợ hãi, sau đó bắt đầu cười. Beth đẩy cửa mở ra, cảm thấy những người khác đang chen chúc phía sau cô.

Cô cuối cùng cũng nhìn thấy cái gì ở bên trong căn phòng và dừng lại đầy ngạc nhiên.”Ian, cái gì vậy?”

Ian đặt Jamie một cách cẩn thận lên chân mình. “ Những đứa trẻ khác có thể vào trong, nhưng chúng phải ở gần cánh cửa.”

Chúng đã rối rít tiến về phía trước. Andrew đột ngột dừng lại ở bên trong và bị cản lại bằng đôi bàn tay mạnh mẽ của cha cậu và Cameron.

“Jamie,”Ian nói.” Hãy chạm vào quân đầu tiên ở ngay đó.”

Jamie, với đôi mắt mở to, đặt ngón tay mình nên quân domino đầu tiên, và một cách nhẹ nhàng đẩy nó.

Căn phòng được bao phủ bởi những quân cờ domino. Hàng nối hàng những quân cờ domino màu đen và trắng đứng ngay ngắn đến tận cuối hàng, phân cách đều nhau.Chúng ở trên sàn nhà, trên đồ đạc, mép cửa sổ, tay vịn ghế, mọi nơi mà một quân domino có thể đặt được. Chúng được đặt xen kẽ với những thứ khác mà Beth không thể nhận ra được, nhưng những quân domino là chủ yểu.

Cô nhìn thấy tất cả điều này chỉ trong một giây, và sau đó thắc mắc được giải đáp.

Quân domino đầu tiên chạm vào quân kế tiếp, truyền đến quân tiếp theo và cứ tiếp tục như vậy.Đà đổ của những quân domino tạo thành một dòng chảy, và sau đó một mô hình xoay xoay xunh quanh sàn nhà.

Dòng domino leo lên một chút ở đoạn nối để chạy qua chiếc bàn và xuống chồng sách được xếp giống như những bậc thang ở phía bên kia.Quay trở lại sàn nhà để phân thành hai hình, mỗi hình chính xác phản chiếu hình kia, tương tự với khu vườn được cắt tỉa cẩn thận ở phía dưới.

Bên cạnh đó, những quân domino chạy lên gờ cửa sổ và một chiếc hộp đầy màu sắc ở đó. Một quân domino tạo một cú hích đòn bẩy trước khi những quân tiếp theo chạy quanh bệ cửa, đẩy một quân J vọt ra khỏi hộp. Belle cười lớn và vỗ tay.

Dòng domino chạy qua gờ cửa sổ và lên trên bệ cửa sổ bên cạnh.Một quân domino lại tạo một cú hích đòn bẩy, và ra khỏi chiếc hộp này là một chú voi máy, giơ chiếc vòi lên và thổi kèn trompet trước khi nó lại quay trở lại chiếc hộp.

Người lớn quan sát, bị cuốn hút giống như những đứa trẻ, khi dòng domino tăng tốc trên sàn nhà. Chạy thành nhiều hình dạnh hơn, sau đó lại chia ra.Một quân domino ở hình thứ 2 vấp vào một cái ngắt điện, phóng một chiếc xe đồ chơi ra khỏi bóng tối đi đúng hướng của nó. Con tàu tuýt còi và thổi lên một làn khói thực sự khi nó chạy quanh đến chỗ cuối đường ray, bất ngờ chạm xuống quân domino tiếp theo trong dây chuyền.

Dòng domino này tách thành ba, mỗi nhóm đi theo một hướng khác nhau. Một dòng domino khác bay vọt qua sàn nhà đi thẳng đến trước mặt Jamie trước khi đổi hướng sang cuối hàng thứ 2.Một dòng domino khác xoay lại thành một vòng xoắn, giống như những cánh hoa đang nở ra trên sàn nhà. Hàng thứ 2 tạo lên một loạt các con dốc, kêu lách cách qua đường ray bên dưới cái gờ.

Những quân domino cuối cùng trên đường ray rơi xuống đất rơi lên một quân khác trên cái ghế bên cửa sổ.Dòng domino này chạy đến một cái hộp khác làm xuất hiện một vụ nổ với đầy khói lưu huỳnh.

“Đó là của Danny,” Cameron nói, nghe vui mừng như những đứa trẻ. “Thằng bé luôn thích thổi tung mọi thứ lên.”

Tiếng răng rắc và phì phì khác đáp lại lời nhận xét khi những quân domino leo xuống cái ghế bên cửa sổ. Thiết bị tiếp theo kích hoạt ra một hàng những con rối đang nhảy múa trên một sợi dây, một chiếc hộp nhạc bên dưới chúng đang chơi một giai điệu vui vẻ.Những quân domino chạy lên, vấp lên một cái đòn bẩy trên một chiếc đồng hồ khi chúng chạy qua. Chiếc đồng hồ kêu vang, và từ trên đỉnh hiện ra một loạt những con rối đang cúi chào, nhảy múa, hoặc gõ nhẹ lên những cái trống phía trước mặt chúng, trước khi chúng biến mất lại vào trong đồng hồ.

“Đàn chuông,”Daniel nói với đôi mắt mở to nhìn chằm chằm của Jamie.”Bạn anh và anh đã tạo ra cái đó.”

Dòng chảy giờ gặp hai dòng domino khác nhấp nháy quanh căn phòng.Những quân domino chạy bên cạnh nhau, ba hàng sát nhau, sau đó va vào những quân khác biến dòng chảy thành 4 và 5, sau đó thành 6 và 7.Những quân domino tách ra và tạo thành một thiết kế hình kim cương, gặp nhau một cách chính xác ở cuối hàng, dòng chảy hòa nhập lại thành 3 trước khi lại tăng lên tạo thành viên kim cương tiếp theo.

Những viên kim cương kết thúc, giảm những quân domino xuống lại thành 2 hàng, sau đó là 1, chạy ngoằn ngòeo lên những cái dốc đến độ cao nhất định, những quân bên cạnh nó di chuyển.Những quân domino chạy quanh rìa sau đó rơi xuống giống như một thác nước thành một đống ở phía dưới.Một quân khác chạm vào hàng tiếp theo, đổ vào trong một chiếc hộp khác.

Lại xuất hiện một chú chim máy khác, dang cánh và vỗ phành phạch quanh căn phòng.Những quân domino tụ lại thành một vòng xoáy lộn xộn, vấp ngã nhiều hơn và nhiều hơn nữa, cho đến khi tất cả chúng rơi xuống giữa vòng tròn.

Đòn bẩy cuối cùng vấp, và một cái hộp bật mở với một đám khói trắng và một quả bóng giấy lấp lánh,nổ tung khắp phòng.

Hoa giấy trút xuống như một trận mưa nhẹ nhàng,quân domino rơi xuống, và tất cả đều chìm vào im lặng.

Mac hét lên một tiếng la hoang dại, làm Beth giật bắn mình thoát khỏi sự yên lặng đến sững sờ. Cô ngậm và đóng miệng lại một vài lần, giọng nói cô không cất lên được, khi những người khác bao quanh Ian với những tiếng vỗ tay không ngừng.

“Ian,chú đã làm tất cả chuyện này ư?”Mac hỏi.

“Daniel đã đặt những cỗ máy,” Ian nói một cách bỉnh thản, nâng quân cờ domino đầu tiên lên dựng đứng lại nó.

“Tất cả đều là ý tưởng của chú Ian,”Daniel nói.” Được tạo ra bằng bộ óc toán học của chú ấy.Chú ấy đưa ra các thiết kế và làm thế nào để chúng hoạt động. Cháu chỉ đặt chúng lại cùng với những cỗ máy. Chú Ian là một thiên tài chết tiệt.”

Ian không nói gì. Anh cho Jamie thấy làm thế nào để xếp lại những quân domino.Jamie để anh xếp được 5 quân trước khi cậu bé húc đổ chúng và la lên vui vẻ.

Phần còn lại của gia đình tụ lại, người lớn cũng như trẻ con, xem xét các quân domino đã đổ và những thiết bị của Danny, kêu lên thích thú.Hart kéo chiếc vương miệng bằng giấy của mình xuống, nhưng anh cúi xuống các mô hình một cách háo hức.

“Em sẽ xếp đặt lại tất cả một lần nữa chứ,” Hart nói.”Anh muốn Eleanor nhìn thấy điều này.”

“Bác à,”Daniel nói trong sự thất vọng.” Phải mất nhiều tuần để làm tất cả những thứ này.”

“Mất nhiều tuần,”Hart nói, không có sự thông cảm.”Không phải lỗi của Eleanor khi cô ấy phải ở trên giường.Cô ấy sẽ muốn nhìn thấy khi cô ấy khỏe hơn.”

“Thực sự là vậy.”Daniel tươi tỉnh hẳn lên, với sự thay đổi tâm trạng nhanh như chớp của mình.”Thím El sẽ không bỏ lỡ nó. Đến đây, Jamie, hãy giúp anh với những thứ này.”

Cậu dẫn Jamie đến một dòng domino khác, và Ian đứng lên, tiến đến chỗ Beth.

“Daniel nói đúng,”Beth nói với anh.” Anh là một thiên tài chết tiệt.Và em đã sợ rằng…”

Ian trao cho cô một cái nhìn bối rối.”Sợ điều gì?Đó là dành cho Jamie.Nhân dịp Giáng sinh.”

Beth quàng tay quanh người chồng mình và kéo cơ thể cao lớn của anh xuống với cô.”Ian, em yêu anh rất nhiều.”

Cánh tay mạnh mẽ của Ian cuốn quanh người cô, hơi ấm của anh lấp đầy trong cái ôm của anh.”Anh yêu em, Beth của anh,” anh thì thầm vào tóc cô.”Em vui chứ?”

“Dĩ nhiên là em vui rồi. Đó thật là một điều tuyệt vời. Thứ gì đó chỉ có anh mới nghĩ ra được.”

Ian ngẩng đầu lên trao cho cô một nụ hôn dài, sau đó anh vùi gương mặt mình vào cổ cô, cánh tay anh siết chặt quanh tấm lưng của cô.” Tất cả mọi thứ đều ổn,” anh nói.

**************

“Em yêu, em sẽ không tin được Ian đã làm gì đâu.”

Hart sải bước đến giường ngủ và nằm xuống cạnh Eleanor, đôi mắt anh lấp lánh, mặc dù gương mặt anh quá nhợt nhạt. Anh cần ngủ.

Eleanor lắng nghe trong khi Hart miêu tả những quân domino mà Ian và Daniel đã xếp đặt. Cô cười lớn, mặc dù tiếng cười mang lại một cơn đau nhỏ.”Họ không cần bận tâm làm lại nó đâu. Chuyện đó hẳn phải mất rất nhiều công sức.”

“Có, họ cần bận tâm. Em phải được đối xử tốt sau tất cả những chuyện này. Em xứng đáng có nó.”

Eleanor không tranh cãi. Khi Hart muốn áp bức một ai đó, đặc biệt là thứ gì đó có liên quan đến cô, thì hiếm khi có thể ngăn anh lại.

“Chà, em vui vì Ian đã làm thứ gì đó tuyệt vời dành cho những đứa trẻ. Và tất cả các anh, nếu em đọc đúng được sự kích động ngay trong giọng nói của anh. Nó khiến em cảm thấy nhẹ nhõm, điều đó sẽ tốt khi em xuống ăn tối.”

“El.” Nụ cười rời khỏi gương mặt Hart, và anh lại trở thành một ông chồng lo lắng. Một ông chồng quá lo lắng.”Không ai sẽ nghĩ xấu về em cả nếu em ở lại và nghỉ ngơi. Họ biết đứa trẻ sắp ra đời.”

Eleanor thở dài.” Thỉnh thoảng em nghĩ là thằng bé sẽ không ra đời. Em tỉnh dậy vào buổi sáng, chắc chắn sẽ là ngày hôm nay, và đi ngủ mà vẫn nặng nề như vậy. Một cậu bé bướng bỉnh. Rất giống một người nhà Mackenzie.”

“Hôm nay là Giáng sinh.Có lẽ sẽ là ngày mai.”Hart có thể lạc quan, nhưng bởi vì anh không nằm ở đây giống như một quả bóng căng phồng.

Hart lôi ra một gói nhỏ từ túi áo của mình và đặt nó lên tấm chăn phía trên ngực cô.”Giáng sinh vui vẻ, em yêu.”

Eleanor chạm vào gói quà trong sự ngạc nhiên.”Đây là cái gì vậy? Em tưởng anh quá Scotland để tặng những món quá bất cứ dịp nào ngoại trừ năm mới chứ.”

“Anh không muốn chờ.”

Anh bình tĩnh nói, gần như không suy nghĩ gì, nhưng Eleanor nghe thấy nhu cầu trong anh, và cả sự sợ hãi nữa.Anh muốn chắc chắn rằng cô nhận được món quà, trong trường hợp có điều gì đó xảy ra.

Hart tội nghiệp. Eleanor cố gắng cam đoan một lần nữa với anh rằng cô không yếu ớt hay mỏng manh giống như người vợ đầu của anh, nhưng anh cũng ý thức được sự nguy hiểm. Eleanor cũng nhận thức được nó, nhưng họ chỉ có thể chờ đợi và xem điều gì xảy ra.

Cô mở lớp giấy gói quanh món quà, để lộ ra một lớp gói bằng lụa khác. Cô cũng mở lớp này ra sau đó nhìn chằm chằm trong sung sướng vào đôi khuyên tai đặt ở trong lớp vải màu xanh.Đôi khuyên tai có màu vàng trơn nhẵn được đính những viên đá màu xanh treo trên một sợi dây rất mảnh như thể một hơi thở cũng có thể làm nó dịch chuyển.

“Ôi, Hart.”Eleanor nâng chiếc khuyên tay lên, đôi mắt cô mở to.” Vật này thật đáng ngạc nhiên.” Lớp vàng rất mỏng như giấy vậy, nhưng đủ nặng theo đúng bản chất của nó.

“Chúng đến từ Ai Cập.”Hart trườn lại gần hơn và đặt đầu mình lên vai cô.Anh chạm vào cái vòng vàng đang đung đưa.” Một nữ hoàng Ai cập đã từng đeo chúng.”

“Thực vậy ư?”Sự mê đắm của cô tăng cao.” Chúng bao nhiêu tuổi?”

“Rất cổ. Vài nghìn năm trước khi Chúa ra đời.”

“Chúng thật đẹp. Nhưng anh đã kiếm chúng ở đâu? Anh thỉnh thoáng trốn đến Ai Cập mỗi khi em không đề ý phải không?”

“Anh đã lấy được chúng trên đường chúng đến bảo tàng Anh.”

Eleanor rất cẩn thận hạ thấp đôi khuyên tai xuống.” Vậy thì có lẽ chúng ta nên để chúng được trưng bày ở bảo tàng.”

“Đừng có nói vớ vấn.Chúng đã được định là để trong một cái hộp ở dưới tầng hầm, gần như chắc chắn là sẽ bị chôn vùi vĩnh viễn. Anh đã thuyết phục để anh mua lại chúng.”

Sự thuyết phục của Hart có thể là một cuộc công kích.” Em hiểu. Vậy thì làm ơn hãy nói với mấy quý ông ở bảo tàng là em sẽ chăm sóc chúng cẩn thận.”

“Họ biết mà.”

Eleanor trượt một chiếc khuyên tai vào trong dái tai của mình, sau đó mỉm cười nhìn Hart.”Đó. Em sẽ đeo chúng xuống bữa tối chứ?”

Hart trượt cánh tay ra phía sau cô, quay cô lại đối mặt với anh. Đôi môi anh gặp đôi môi cô trong một nụ hôn nhấm nháp, từ tốn, ngón tay anh lén đi đến chỗ khuyên tai và sau đó kéo xuống cổ cô, tạo thành một vệt lửa.

Sẽ phải mất một lúc, Eleanor suy nghĩ, lún sâu vào trong cái ôm của anh, trước khi họ nghĩ đến việc đi xuống ăn tối.

***********

Lloyd Fellows vẫn không thấy thoải mái với sự chào đòn của anh trong gia đình Mackenzie. Nhiều năm thù hận, từ cả hai phía, phải có thời gian để phai mờ.

Những người phụ nữ trong gia đình – những quý cô đủ điên rồ để kết hôn với những Mackenzie – luôn chào đòn Fellows một cách ấm áp. Anh phải thừa nhận rằng những chuyến thăm viếng đến lâu đài uy nghi của công tước đã dễ dàng hơn bởi những những cái ôm dị dàng và những nụ hôn thân thiện của 4 quý cô. Những quý ngài vẫn nhìn anh một cách ngờ vực, mặc dù Ian, và tất cả mọi người, đã thừa nhận Fellows mà không có một chút ác ý nào.

Mặc dù vậy, ngồi ở chiếc bàn dài trong phòng ăn chính, ở giữa những vị khách cao quý của Hart Mackenzie , thật đáng sợ.Những người không thuộc gia đình nhìn chằm chằm vào anh một cách tò mò.Họ lấy làm ngạc nhiên bởi cái thực tế rằng nhà Mackenzie cao quý không chỉ thừa nhận sự ra đời của Fellows, mà chấp nhận anh bình đằng với những anh em trai nhà Mackenzie.Fellows là một cảnh sát tầm thường, vươn lên từ khu ổ chuột ở London.Anh phải dùng bữa tối của mình ở dưới cầu thang.Và rồi anh ngồi trên chiếc bàn cao, bên cạnh nữ công tước, người vừa dậy khỏi giường để chủ trì bữa ăn.

Tuy nhiên điều Fellows sợ hơn những cái liếc mắt và lời thì thầm của những vị khách, là sự có mặt của Lady Louisa Scranton, em gái của Lady Isabella, ngồi ngay bên cạnh anh.

Chương 12

Ngoại trừ cái liếc nhìn họ trao cho nhau qua lan can cầu thang một vài ngày trước, Fellows đã không nhìn thấy Lady Louisa từ khi anh đến. Anh nghĩ rằng mình sẽ an toàn khỏi bất cứ cuộc gặp ngượng nghịu nào với cô cho đến buổi chiều này, khi anh bước vào trong phòng ăn và phát hiện ra rằng cô ngồi bên cạnh anh.

Louisa mỉm cười với anh, hoàn toàn điềm tĩnh, như thể họ không gặp nhau ở bậc thang tầng trên cùng tại ngay ngôi nhà này vào cuối tháng 4, như thể cô không cúi xuống và hôn lên môi anh.Và sau đó nói với anh rằng cô dự định sẽ làm như thế vài lần nữa.

Hôm nay Louisa trông giống như một thiên thần vui tươi, mặc một chiếc váy màu xanh lá, với một dải ruy băng sọc đính trên thân áo cô cho biết mối liên hệ với gia tộc Mackenzie.Mái tóc màu vàng đỏ của cô được chải lên thành những lọn xoăn phức tạp phía trên đỉnh đầu cô, với những lọn tóc thanh nhã chải xuống trên trán cô.Những viên kim cương nhỏ xíu lủng lẳng trên dái tai cô, và một sợi dây chuyền bằng bạc trên ngực cô.

Cô trẻ hơn Fellows, đến từ một gia đình dòng dõi quý tộc, đáng yêu và duyên dáng, cách cư xử của cô lịch sự.Mặc dù cha cô đã đánh mất tất cả số tài sản mà ông có, và nhiều hơn cả ông chưa bao giờ sở hữu,rất nhiều tiền phải kể đến trong cái thế giới mà Louisa được sinh ra và nuôi dưỡng.Cô còn tốt nhiều nhiều so với Fellows và cô cũng có thể bay vút lên giống như một con diều cao ngạo trong khi anh trượt chân trên mặt đất, quá chậm chạm để theo sau.

Louisa cực kì lịch sự với anh trong suốt cả bữa ăn.Không có dấu hiệu nào cho thấy cô nhớ nụ hôn của họ - nụ hôn kì diệu, nóng bỏng, nồng nhiệt. Sự mê hoặc của cô đối với anh, và nụ hôn, chắc chắn là một ý nghĩ chợt nảy ra, và đã lãng quên từ lâu rồi. Nếu sự việc bất ngờ xảy ra khiến cô ngượng ngùng, cô đã không thể hiện ra dấu hiệu gì cả.

Sau khi bữa ăn kết thúc và được dọn sạch, một đoàn diễu hành lớn bước vào trong phòng ăn. Người quản gia dẫn đầu một cách đầy kiêu ngạo, mang một kiệt tác bánh put đinh mận khổng lồ, đang cháy rực bởi rượu brandy, ánh sáng hạ thấp xuống làm nổi bật lên hiệu ứng.

Giờ Fellows có thể nghe thấy giọng nói khu đông của mẹ mình – “ Cái chỗ thức ăn được thắp sáng trên ngọn lửa là gì thế? Thức ăn quá quý giá để lãng phí khi bị biến thành một tác phẩm nghệ thuật.Nó dàng để ăn , không phải sao?”

Mẹ anh ở cùng với em gái bà như lệ thường, thích ăn bữa ăn giáng sinh của bà cùng với những cháu gái, cháu trai của mình, và giờ là chắt trai, chắt gái.Khi lá thư của Eleanor cùng với lời mời đến dự bữa tối giáng sinh đầu tiên của cô với tư cách là nữ công tước Kilmorgan đến, Mrs.Fellows đã.”Đó là nơi mà con phải đến,” bà nói.”Con cũng dòng dõi như bất cứ vị công tước nào. Con hãy đến và cho họ thấy.”

Fellows, lắng nghe những lời giải thích khác về chiếc bánh pút đinh mận khổng lồ, mặc dù anh muốn được ở nhà của dì mình hơn, đuổi bắt những đứa con của anh em họ anh.

Một miếng bánh pút đinh,được trang trí bằng hoa quả và các loại gia vị, đặt trên đĩa của anh.Fellows gật đầu cảm ơn với người hầu đang phục vụ anh.

“Cẩn thận đấy,”Louisa nói khi Fellows xúc một miếng bánh bằng chiếc dĩa của mình.”Anh có thể có một đồng 6 xu.”

Fellows thích truyền thống của người Anh về những đồng xu hay chút đồ nữ trang rẻ tiền để vào trong chiếc bánh pút đinh giáng sinh, ít nhất anh đã thích khi anh còn nhỏ.Dì của anh thường đặt vào trong những đồng fadding hoặc những món đồ chơi nhỏ xíu dành cho trẻ con, nhưng anh luôn hình dung là nhà Mackenzie sẽ đặt vào trong những đồng ghinê vàng.

Nếu họ có, không ai được chia sẻ chiếc bánh pút đinh này của anh cả. Anh nếm thấy vị đường mật, nho khô, quả hạch, và rượu brandy, thêm vị rượu rum kem của phần kem tươi, nhưng không có vàng hay bạc.Louisa ăn từng miếng nhỏ,tính cả Fellows trong cuộc nói chuyện của cô hay tham gia cùng với những người khác ngồi gần cô.Những vị khách, phần lớn là những nhà quý tộc mà Hart muốn chế ngự trong trường hợp anh muốn sử dụng họ lần nữa. Louisa rất giỏi trong việc khiến mọi người thư giãn, anh thấy vậy, như là Eleanor, người đang tán ngẫu một cách thân thiện từ phía cuối bàn, cái bụng bầu của cô bị ấn dưới chiếc váy mà cô mặc và tấm khăn trải bàn.

“Ôi,”Louisa kêu lên, sau đó cô mỉm cười khi cô lấy một đồng bạc khỏi cái thìa của mình.”Tôi tìm thấy một đồng 6 xu nè.”

“Tuyệt vời,”Eleanor nói.Cô hầu như không ăn miếng pút đinh nào, nhưng cô cắt nó thành từng phần nhỏ để xem mình có nhận được bất cứ một đồng xu nào không.”Em sẽ gặp may mắn trong suốt năm đấy, em yêu quý ạ.”

Đồng 6 xu cũng có nghĩ là sự phát đạt, Fellows biết vậy, mặc dù anh tin rằng nữ công tước đang thật tế nhị khi không ám chí rằng Louisa cần sự đảm bảo về tiền bạc.

Louisa làm sạch đồng 6 xu bằng khăn ăn của mình sau đó nụ cười của cô rõ ràng hơn khi cô đưa đồng xu về phía Fellows.

“Anh hãy cầm lấy nó, thanh tra. Nó ở mép miếng bánh của tôi, nên nó rất có thể ở rất gần miếng bánh của anh.”

Fellows nhìn đồng bạc lấp lánh, sau đó nhìn Louisa.”Không, thực sự là không cần đâu,”anh nói.”Nó ở trong miếng bánh của cô.Tôi chắc chắn không muốn lấy đồng 6 xu khỏi một quý cô.”

“Đồng xu mang đến cho anh sự may mắn.” Louisa vẫn mỉm cười, nhưng đôi mắt cô thì đề phòng.”Và là một vật kỉ niệm cho sự kiện này.”

Điều gì đó nhắc anh nhớ về cô.Đúng vậy, anh muốn điều đó.Và cô cũng muốn vậy.Có lẽ. Hoặc là cô có thể trêu chọc anh. Fellows không có ý tưởng gì cả, và bất chấp vậy trái tim anh đập thật nhanh .

Sẽ thật khiếm nhã khi từ chối một món quà từ một quý cô. Fellows cùi chào cảm ơn, đưa tay ra, và để cô thả đồng 6 xu vào trong tay anh. Anh để ý thấy rằng cô rất cẩn thận để không chạm vào anh.

Những người khách khác xung quanh họ quan sát sự trao đổi, bối rồi và tò mò nhưng quá lịch sự để hỏi. Tuy nhiên, họ đã làm vậy, bắt đầu suy đoán về những thứ đồng 6 xu có thể mua được, những thứ thậm chí một thanh tra cảnh sát Scotland có thể đủ điều kiện để mua, họ nói mà không thực sự là đang nói.

Chuyện đó không quan trọng. Louisa mỉm cười với anh, đó là tất cả những gì anh cần để khiến anh quên đi trò chơi ngu ngốc với bánh pút đinh và những lời lăng mạ bị che mờ.Cứ để họ bắn anh.Nụ cười của Louisa sẽ cuốn trôi tất cả mọi vết đau.

********

“Mac, em không thể nhìn thấy nơi em đang đến nếu tay anh che hết mắt em.”

“Gần đến nơi rồi.”Mac ấm áp ở phía sau cô, những ngón tay của anh dịu dàng trên mặt Isabella.

“Chúng ta phải xuống dưới tầng,”cô nói.”Buổi khiêu vũ đã bắt đầu rồi.”

“Quả thực vậy, nhưng đây là lúc duy nhất trong suốt cả ngày anh có thể mang em lên đây.”Mac dẫn cô vào trong phòng, và Isabella nghe thấy anh đá cửa đóng lại.”Giờ em có thể nhìn.”

Mac bỏ tay ra khỏi mắt của Isabella và quay mặt cô lại nơi anh muốn cô nhìn.

Họ ở trong xưởng vẽ của Mac. Một bức tranh được chống trên một cái giá vẽ đặt ở cuối phòng, bức tranh đang chờ khô và đóng khung.Mac thắp mấy ngọn đèn khiến bức tranh được soi rõ, phần còn lại của căn phòng chìm trong bóng tối.Isabella thấy rằng anh đã bỏ vào những chiếc cọ cùng với những viên đá quý mà cô đưa cho anh sáng nay vào trong một chiếc lọ , nhưng sự chú ý của cô dồn tất cả vào bức tranh mới.

Bức tranh vẽ Aimee trong một bộ váy màu trắng dễ thương,chiếc váy được kéo qua một chiếc khung váy nhỏ, đôi chân mũm mĩm của cô bé đeo một đôi tất trắng và một đôi giày với hàng cúc dài màu đen nhỏ xíu.Bé tựa hờ lên trên một chiếc ghế và nhìn xuống Eileen với mái tóc đỏ rực đang ngồi trên ghế, cánh tay bé vòng qua cậu em trai Robbie.Eileen cười toe toét trong bức tranh, và Robbie thì nhìn chằm chằm vào người vẽ - cha cậu- với sự tò mò và hài hước.

Achilles, con chó , nằm với cái đầu ngẩng lên phía trước ghế, quan sát. Fergus, con chó sục nhỏ màu trắng, để chân lên ghế, lưỡi thè ra như đang cười với bọn trẻ.

“Anh đã không định vẽ những con chó,”Mac nói.”Nhưng khi anh đang vẽ phác thảo , những con vật khốn khiếp đó không chịu rời đi.”

Anh đã miêu tả chúng trong một khu vườn, mặc dù Isabella biết anh có lẽ đã hoàn thành tất cả ở ngay đây. Bức tranh tràn ngập những bông hoa mùa hè rực rỡ và những dây leo đang bện lại với nhau, khung cảnh được bao quanh bởi những ngọn núi có thể nhận thấy , những ngọn núi gần Kilmorgan.

Màu sắc thật sinh động, và một chiếc bình lớn đặt dưới đất để một bó hoa hồng vàng.Những bông hoa hồng vàng kêu lên Mac đã vẽ bức tranh này,thậm chí còn thêm vào nét chữ nghệch ngoạc thông thường Mackenzie ở góc dưới.

Isabella siết hai bàn tay lại với nhau, đôi mắt nhèo đi bởi nước mắt. Những đứa con của cô, hai đứa do cô và Mac sinh ra, một đứa con nuôi mà họ đã cứu khỏi một cuộc sống bất hạnh, rực rỡ và xinh đẹp trên bức tranh.Mac đã nắm bắt được hình ảnh của chúng như chỉ duy nhất Mac có thể làm được, không đứng yên làm mẫu, mà cười nói và chơi đùa như chúng thích.

“Ôi, Mac, đây là thứ xinh đẹp nhất mà em từng thấy.”

“Hơi lộn xộn một chút,” Mac nói theo cái cách bất cần của anh.”Những đứa con của chúng ta không thích ngồi im.Những con chó thì cư xử tốt hơn.”

Isabella xoay người lại trong cánh tay anh, thậm chí nếu có nghĩa là cô phải rời mắt khỏi bức tranh tuyệt vời.

“Anh đừng có mà làm giảm bớt giá trị của bức tranh. Bức tranh tuyệt đẹp, là bức tranh đẹp nhất mà anh từng vẽ.”

“Anh không biết nữa. Một bức tranh phong cảnh Venetian mà anh nghĩ rằng khá đẹp-“

Isabella đặt ngón tay mình lên trên miệng Mac.”Dừng lại nào.”

Anh cười toe, đôi mắt sáng lấp lánh.”Anh chỉ đang đùa thôi. Những bức vẽ Venetian thật là khủng khiếp.”

“ Im nào,”Isabella nói, giọng cô dịu dàng hơn.

Cô bỏ ngón tay mình ra và thay vào đó là đôi môi cô.”Em yêu anh, Mac Mackenzie.”Cô lại hôn anh.”Cảm ơn anh. Thật là một món quà tuyệt vời.”Một nụ hôn xuyên thẳng xuống trái tim anh.

Mac trượt tay quanh người cô.”Buổi khiêu vũ đang bắt đầu,” anh nhắc cô, nhưng giọng anh thấp, tán tỉnh, nụ cười anh nóng bỏng.

“Mặc kệ buổi khiêu vũ,”Isabella nói, và kéo chồng cô lại gần hơn nữa.

Cameron nhảy rất giỏi, Louisa quan sát từ nơi cô ngồi dựa vào bức tường mạ vàng bên cạnh mẹ cô.Anh dẫn Ainsley xoay vòng trong sự thoái mái, chiếc váy của cô cuộn lại với nhau, chiếc váy của anh ép vào hai chân cô.Anh nhảy sát gần cô hơn là phép lịch sự cho phép, thậm chí là giữa vợ và chồng – đặc biệt là giữa hai vợ chồng trong thời buổi này. Những người chồng muốn rời những nhu cầu thiết yếu của mình cho tình nhân của họ.

Thật là ngớ ngấn, Louisa nghĩ. Cô đã thấy Isabella hạnh phúc như thế nào khi được trưởng thành dưới sự quan tâm khá không phải phép của Mac.Bất cứ lúc nào Isabella bị bắt gặp đang hôn chồng cô, cô đều đỏ ửng mặt, nhưng không phải bởi vì xấu hổ.

Nghĩ về điều đó, Isabella và Mac rốt cuộc không có mặt ở buổi khiêu vũ. Ian và Beth ở trong góc phòng, Beth đang nói chuyện với Elliot McBride và vợ của anh, Ian đang uống rượu whiskey và giả bộ nói chuyện.Louisa nghểnh cổ lên nhìn khắp phòng.Ainsley và Cameron đang nhảy. Hart đi khắp phòng, nói chuyện với những vị khách đứng một mình, Eleanor lại đang trốn trong phòng ngủ của cô.Daniel…

“Khiêu vũ cùng với tôi, Louisa.”

Daniel không cho Louisa cơ hội từ chối. Cậu kéo cô đứng lên và quay cô vào trong điệu van xơ chỉ trong một hơi thở.

Cậu khiêu vũ với sự thoái mái giống như cha mình, nhưng cùng với cả sự hăng hái của một cậu thanh niên.Louisa bị xoay vòng vòng, và cô bắt đầu cười.

“Cậu cảm thấy tiếc cho tôi à?” Louisa hỏi.”Một bông hoa bên lề tội nghiệp?”Tuy nhiên,những bông hoa bên lề có thể trông thấy nhiều điều, như là một quý ngài nào đấy có thể hội đủ điều kiện trong thị trường hôn nhân tại lễ hội mùa xuân sắp đến.

“Không phải, tôi đã trông thấy một phụ nữ xinh đẹp nên được khiêu vũ. À, Louisa, liệu tôi có thể có một yêu cầu nhỏ xíu là…”

“Cậu chưa sẵn sàng cho việc tán tỉnh đâu,”Louisa kết thúc.

Daniel cười.”Đúng vậy thật.Tôi đã có một chút chơi bời phóng đãng.”

Louisa cười cùng với cậu. Không thể không thích Danny.”Không phải điều hay nhất để nói với một cô gái trẻ ,người hạ cố để khiêu vũ với cậu đâu.”

“Không, nhưng cô là người trong nhà. Tôi không có bí mật nào với cô cả.”

“Tôi không chắc là cảm thấy được tâng bốc hay sợ hãi nữa.”

“Được tâng bốc đó, cô gái yêu quý.Không phải mọi người đều được chào đòn bước vào gia đình này đâu. Hầu hết đều trốn xa khỏi chúng tôi hoặc là từ chối thích chúng tôi. Không thể hiểu là vì sao.”

“Cậu thật kì cục, Daniel Mackenzie.”

“À, cô ấy làm tổn thương tôi thật là nhanh. Cô rất dễ thương, Louisa. Hãy nhớ điều đó. Đáng giá với bất cứ quý ông nào lựa chọn cô. Và gia đình Mackenzie sẽ ôm cô với cánh tay rộng mở.”

Đôi mắt Louisa hẹp lại. Cô tự hỏi rằng liệu có phải Isabell đã lan truyền tin rằng Louisa muốn kết hôn, nhưng cô đã dập tắt ngay suy nghĩ đó. Isabella không phải là người đi tiết lộ tâm sự của em gái mình.

Không, cô không chắc Daniela đang nghĩ gì. Cô cũng để ý thấy cậu dẫy cô ra cuối phòng khiêu vũ, gần cánh cửa mở ra hành lang phía bên kia.Tiếng nhạc ngừng lại, những người khiêu vũ vỗ tay tán thưởng nhạc công, và họ rời khỏi sàn nhảy chờ đến điệu nhảy tiếp theo, có lẽ làm một điệu nhảy quay tròn của người Scotland mà Louisa vẫn không thể nào học được.

“Tôi lấy cho cô một cốc nước mát nha?”Daniel hỏi.”Cô muốn quay trở lại chỗ mẹ của mình?Hay hôn cô trên hàng lang?Cây tầm gửi ở ngay đây này, nhìn thấy không?” Cậu chỉ vào cành cây đang rủ xuống từ ngọn đèn treo ở giữa hành lang vắng vẻ.

“Không, cảm ơn cậu, về mọi điều,”Louisa nói.” Tôi nghe loáng thoáng thấy một giai điệu Scotland thì phải, cậu có lẽ muốn chạy ra và tham dự.”

Daniel đứng đó cao lớn và nhìn xuống cô qua chiếc mũi của cậu.”Một quý ông sẽ không bỏ mặc một quý cô.”

“Quý cô này thích đi tản bộ trong hành lang mát mẻ một lúc, và đi một mình.Cậu hãy ra khiêu vũ đi, Danny.”

Daniel cúi đầu chào, phá hỏng cái nhìn trang nghiêm khi dừng lại nở một nụ cười toe toét.”Trái tim tôi tan nát khi cô đuổi tôi đi, nhưng không bao giờ được phép nói rằng tôi đã đẩy sự chú ý của mình vào một quý cô không sẵn lòng. Buổi tối tốt lành,thím họ yêu quý.”

Nói xong cậu quay đi, chiếc váy đung đưa, và quay trở lại phòng khiêu vũ, suýt chút nữa va phải một người hầu đang mang một khay sâm banh.

Louisa bước xuống hành lang, cố gắng hít thở chầm chậm.Cô đã đuổi Daniel đi không chỉ bởi vì cô muốn hồi phục lại từ điệu nhảy, mà còn bởi vì cô thoáng nhìn thấy một người đàn ông trong bộ đồ đen biến mất phía dưới hành lang này, một người vừa trông giống vừa không giống một người đàn ông nhà Mackenzie.

Nhưng anh đã biến mất, trong sự thất vọng của cô.À, Well.Có lẽ đó là điều tốt nhất.Nhưng sẽ thật tuyệt khi được nói chuyện với anh lần cuối cùng trước khi cô và Mama rời đến London để chuẩn bị cho mùa lễ hội.

Có lẽ anh đã đi vào trong phòng khác ở cuối hành lang ngắn, vẫy tay ra hiệu mở cánh cửa mở ra. Cô tránh nơi có nhành tầm gửi treo và bước vào phòng khách, nâng chiếc váy xatanh trong tay.

Căn phòng trống không. Một ngọn lửa đã được thắp ở đây dành cho những vị khách, nhưng những vị khách vẫn đang ở trong phòng khiêu vũ đầy màu sắc. Hành lang rẽ phía bên kia phòng khách, cô trông thấy, đến tận cuối những bậc thang dẫn lên trên.

Louisa giấu một tiếng thở dài. Có thể Mr.Fellows đã lên trên tầng, trốn vào phòng mình.Cô biết rằng anh cảm thấy có chút không không phù hợp giữa những vị khách nhà Mackenzie, như Louisa thỉnh thoảng cảm thấy ở mình.

Cô quay đi, sẵn sàng trở lại với mẹ mình và đặt người đàn ông đó ra khỏi đầu mình…và chạy thẳng về phía Mr.Fellows.

“Ôi.”Từ ngữ thoát khỏi miệng Louisa trước khi cô có thể ngăn nó lại.” Tôi muốn nói là, xin chào, Mr.Fellows.”

Fellows lùi lại một bước, sau đó cúi chào, một cái cúi chào cứng ngắc, như thể anh tự ép bản thân nhớ phép lịch sự thông thường.”Lady Louisa.”

“À…vâng…tôi…”Vào bữa cơm tối cô đã có thể duyên dáng và lịch sự, nhưng giờ vẻ tao nhã và được dạy dỗ của cô đã trốn khỏi cô. Cô đưa mắt nhìn tránh khỏi anh, cố gắng một cách điên cuồng nghĩ điều gì đó để nói, sau đó cô nhìn lại anh.”Anh đang mặc một chiếc váy.”

Mr.Fellows nói bằng giọng lãnh đãm thông thường của mình.”Đó là món quà Hart Mackenzie tặng cho tôi.”

“Anh đã không mặc nó vào bữa tối.”

“Vợ anh ấy đã thuyết phục tôi mặc nó đến phòng khiêu vũ .Tuy nhiên tôi nghi ngờ rằng sẽ có bất kì một người Scotland nào đó khiêu vũ với tôi.”

“Cũng không phải với tôi. Tôi vẫn không làm chủ được bước nhảy của mình .”

Mr.Fellows hằng giọng.”Vậy thì có lẽ cô sẽ muốn ngồi xuống?”

Anh ra hiệu về phía những chiếc ghế đặt bên trong phòng khách, mỗi người họ giữ một khoảng cách lịch sự với người kia.

Mr.Fellows không muốn ngồi cùng Louisa. Cô nhìn thấy điều đó trong thái độ của anh, trong sự căng thẳng quanh đôi mắt của anh, trong cách anh không nhìn trực tiếp vào gương mặt cô.

Louisa vẫn đứng ở chỗ ô cửa.”Thật là buồn khi ngài phải quay trở lại London vào ngày mai. Rằng ngài không thể đón Năm mới cùng với chúng tôi.”

“Thật không may, những tên tội phạm ở London không nghỉ ngơi trong những ngày lễ.Tôi đang làm một vụ điều tra, vụ mà cấp trên của tôi muốn có kết quả trước năm mới.”

“Vậy thì có lẽ chúng ta sẽ gặp nhau ở London vào tháng 1.Mama và tôi sẽ sống ở đó vào mùa Lễ hội. Cùng với Isabella và Mac.”

“Có lẽ vậy,”Fellows nói, giọng anh vẫn còn lãnh đạm.Không có một thanh tra cảnh sát Scotland nào vượt qua được ranh giới xã hội. Anh biết điều đó, cũng như cô vậy.

“Vâng.”Louisa rơi vào im lặng, và anh cũng vậy.

Thật là ngu ngốc, suy nghĩ của Louisa chợt đến.Hai người trưởng thành có quan hệ họ hàng, đang đứng và nhìn chằm chằm lẫn nhau. Rõ ràng chúng ta có thể nói chuyện về thời tiết nếu không còn điều gì khác có thể nói.

Nhưng không âm thanh nào thoát khỏi cổ họng cô. Louisa biết rằng khi Mr.Fellows bỏ đi, khi anh rời khỏi ngôi nhà vào sáng sớm mai để bắt đầu chuyến đi về phía nam của mình, cô sẽ không gặp lại anh nữa. Không trong một quãng thời gian dài, và chỉ có ở buổi tụ họp gia đình nơi mà họ một lần nữa ngượng nghịu và quá lịch sự.

Một bài hát vang xuống hành lang – tiếng vi ô lông và tiếng sáo, cùng với nhịp trống. Những vị khách cười nói và vỗ tay. Louisa nên quay lại, nên ngồi cùng với mẹ cô, khiêu vũ với những quý ông khác, làm mình dễ chịu.

Cô không thể di chuyển. Louisa mở miệng định nói một nhận xét ngớ nhấn với Mr.Fellows, bất cứ điều gì khiến cuộc nói chuyện tiếp tục, và phát hiện ra anh đang ngước nhìn lên ô cửa nơi họ đứng.

Ai đó đã treo một nhánh tầm gửi ở đó. Louisa tránh tất cả những nhành tầm gửi treo trong hành lang, nhưng với sự truy tìm Mr.Fellows của cô, cô đã không thấy nhành cây này.

Anh nhìn cô trong một khoảng thời gian tưởng chừng như đóng băng. Từ ngừ của Louisa biến mất, tất cả mọi bài học mà gia sư đã dạy cũng như học được ở trường tất cả điều biến mất sạch.

Cô chỉ biết rằng có một người đàn ông mạnh mẽ đang đứng cùng với cô, khác biệt so với bất cứ một quý ông nào mà cô từng gặp. Âm nhạc dìu dặt trôi xuống hành lang, xóa nhòa tất cả những âm thanh khác.

Louisa đã hôn anh trước đây. Cô nhớ áp lực của miệng anh, vị của đôi môi anh. Cô, điều tiếp theo là ép buộc anh hôn cô.

Louisa túm lấy ve áo khoác của anh, kiễng chân lên, và bắt lấy miệng anh bằng một nụ hôn khác. Mr.Fellows đông cứng bên dưới cái chạm của cô, sẵn sàng đẩy cô ra.

Sau đó điều gì đó trong anh đã thay đổi. Miệng anh nhào nặn khuôn miệng cô, đáp ứng lại, và cánh tay anh vòng quanh người cô.

Anh có vị whiskey và chút cay nồng của khói thuốc. Cánh tay ôm chặt lấy cô, siết cô vào cơ thể rắn chắc của anh. Không phải những nụ hôn ngập ngừng của một quý ông đang muốn tán tỉnh một quý cô – Fellows hôn cô bằng sự đói khát, và nhu cầu.

Sự tuyệt vọng đập thình thịch trong trái tim Louisa. Miệng anh mở trên miệng cô, nhấn vào bên trong cô, đòi hỏi, ham muốn.

Cô bám vào anh, những ngón tay cô xoắn lại trong áo khoác anh, những giọt nước mắt ẩm ướt trên khóe mắt cô. Anh hôn cô giống như một người mất trí với đam mê nóng bóng, mùi vị cấm đoán mà cô không bao giờ có thể có.

Anh thả cô ra, đôi mắt anh lấp lánh bởi sự giận dữ, nhưng không phải với cô.”Louisa,”anh thì thầm.

Louisa siết chặt nắm tay mình trên áo khoác của anh, muốn đến với anh lần nữa, cần cảm thấy cơ thể mạnh mẽ của anh áp vào cơ thể cô. Anh trượt một bàn tay xuống dưới mái tóc cô…

Một tràng cười, những người vừa khiêu vũ đỏ ửng đổ tràn ra khỏi phòng khiêu vũ và hướng xuống hành lang với những nhành tầm gửi treo ở giữa. Giọng của Daniel vang lên to hơn những người khác – “Đừng vội vàng chứ. Đó chỉ là một vụ cá cược nhỏ thôi.”

Fellows thả Louisa ra và rời khỏi cô. Một lúc sau, cô trông thấy anh ở trong bóng tối nơi cầu thang, tiếp theo đó, anh biến mất.

Louisa đặt tay lên tóc và hít thở sâu. Dấu ấn của miệng anh vẫn còn lấn ná trên đôi môi cô, dấu tay anh trên lưng cô. Cô chỉ có thể đứng đây, đôi chân cô yếu ớt và nóng rực.

Nhưng những người khác đang đến. Louisa dán lên một nụ cười và di chuyển đôi chân đang run rẩy để hòa nhập vào cùng với đám đông và giả vờ cô đã là một phần trong đó một lúc lâu rồi.

********

“Đừng khiến con thất vọng đó cha,” Daniel nói vào ngày hôm sau.

Cameron bắn cho con trai anh một cái nhìn nửa trêu trọc, nửa khó chịu và chuyển đến giữa phòng khiêu vũ.

Những vòng hoa vẫn treo trên tường, trên cửa sổ, và rủ xuống từ ngọn đèn treo. Dàn nhạc , quần áo lộng lẫy của những vũ công, và người hầu đi đi lại lại với những chiếc khay sâm banh đã biến mất; tại vị trí đó là những người đàn ông trong những chiếc váy, phụ nữ trong những bộ váy kẻ sọc, những vị khách người Anh trong trang phục thường ngày cho biết tiếp theo họ sẽ đi dạo trong vườn. Những người hầu được nghỉ, đi thơ thẩn cùng với những cô hầu gái phía bên kia căn phòng, và trà, cà phê và sâm banh đã được đặt trên một chiếc bàn dài để cho những vị khách có thể tự phục vụ.

Ainsley ép hai bàn tay lại với nhau và cố không liếc mắt một cách đầy hi vọng về phía chồng cô.Cameron cởi chiếc áo dài tay, váy, tất len và đôi giầy mềm ra.Bellamy mặc giống hết ngoại trừ anh đã mặc một chiếc quần ống túm vừa khít người hơn là một chiếc váy.

Cameron, với cơ thể cao lớn và lực lưỡng của mình, là một hình mẫu tuyệt vời, và Ainsley cố gắng không nghĩ quá nhiều về chuyện cơ thể đó trông như thế nào bên dưới lớp quần áo.Những quý cô khác tại bữa tiệc ném những cái liếc mắt về phía những người đàn ông và thì thầm, Cameron đang lôi kéo những cái nhìn giống như Bellamy vậy.

Cùng lúc đó, Ainsley bị thiêu đốt bởi sự ghen tỵ. Tuy nhiên,Cameron đã được biết đến rằng những ngày ăn chơi trác táng của anh đã qua.Không còn những cô tình nhân, 6 tháng một cô, không còn hẹn hò với vợ của những người đàn ông khác. Anh đã kết hôn, và hạnh phúc .Ngoài ra, Eleanor, phụ trách danh sách khách khứa, có một khẩu vị tuyệt vời khi không mời bất cứ một quý cô nào từng chia sẻ chiếc giường cùng với Cameron Mackenzie đến.

Món quà giáng sinh của Cameron dành cho cô để lộ ra mặt chu đáo của anh nhiều hơn – một chiếc hộp đen như gỗ mum và viền những viên ngọc trai để để những đồ thêu thùa của Ainsley.Lần đầu tiên Cam rõ ràng đã rất bối rối khi biết rằng Ainslye làm những thứ khi cô có thể mua được chúng, nhưng anh hiểu rằng công việc thêu thùa rất đặc biệt đối với cô. Anh đã rất thích thú với món quà cô tặng anh – một tấm chăn dành cho ngựa mà cô đã tự may dành cho con ngựa yêu thích của anh, Jasmine.Việc trao đổi những món quà riêng tư của họ là một dịp lấy làm thỏa mãn nhất.

David Fleming đã đồng ý làm trọng tài cho trận đấu trước khi anh quay trở lại Anh để theo đuổi cái bát thời Minh của Ian.Daniel bận rộn điều phối nhiều vụ cá cược, điều mà cậu đã thu thập được với một sự hiệu quả đến nhẫn tâm. Hart, khi anh đồng ý rằng Bellamy và Cameron có thể đấu với nhau, đã đặt điều kiện rằng đó chỉ là một trò giải trí, không cá cược.

Hart hẳn phải biết mọi người sẽ phớt lờ anh. Ainsley đã đặt một số tiền lớn vào chồng cô, nhưng cô biết những người hầu đã đánh cuộc rất nhiều vào Bellamy.

Có lẽ là quá nhiều.Một vài người trong số họ trông lo lắng khi họ chờ đợi một cách lo âu đến lúc sự kiện bắt đầu.

Bellamy, tuy nhiên, có một thể trạng khá tốt. Mặc dù anh đã không đánh đấm nhiều năm, anh đã xoay sở để giữ được sức khỏe và sự rắn chắc của mình. Chống lại một kẻ địch có kĩ năng ở độ tuổi của Daniel, Bellamy có thể thất bại, nhưng anh và Cameron, cả hai đều ở độ tuổi 30, cả hai đều cọ sát với những bài tập luyện, và cả hai đều có kinh nghiệm, họ là những kì phùng địch thủ.

“Thưa các quý ông,”David nói, đang đứng giữa hai người họ.” Các ngài sẽ bắt đầu khi tôi kêu thời gian một hiệp bắt đầu tính. Sau đó các ngài sẽ tách ra cho đến khi tôi hô thời gian lần nữa.Nếu một trong hai người ngã xuống và nằm cho đến khi đếm đến 10, anh ta sẽ coi như thua cuộc. Bắt tay nào, hãy chiến đầu công bằng.”

Cameron và Bellmy bắt tay, với sự tin tưởng và mong ước vào người kia.Sau đó họ tách ra.

“Rất tốt,”David nói.”Các quý ông.Bắt đầu.”

******

Chương 13

Căn phòng nổ tung bởi tiếng ồn. Hai người đàn ông bắt đầu lượn vòng quanh nhau, tìm kiếm một sự yếu đuối, một cơ hội để ra cú đòn đầu tiên.

Ainsley nín thở, đột nhiên cảm thấy lo lắng.Một mặt tưởng tượng thấy chồng mình trong một trận đấu hay, mặt khác chờ đợi người đàn ông to lớn ngang như anh đánh anh.

Bellamy đấm cú đầu tiên. Anh làm nó với một tốc độ nhanh, nhưng Cameron đã sẵn sàng và chặn cú đánh lại.Cameron bước sang bên và quay trở lại đúng vị trí, tung ra một cú đánh bất ngờ vào quai hàm của Bellamy.Bellamy cản được cú đánh đó và đánh trả, giờ đến lượt Cameron chặn được.

Họ bước qua một bên nhưng nhanh chóng tiến về phía nhau, mỗi người đều đánh giá người kia. Những cú đấm bắt đầu nghiêm túc hơn, Bellamy với cú đấm trực diện, đầy sức mạnh, Cameron di chuyển bên dưới sự thủ thế của mình và thực hiện một cú đánh bất ngờ.Tiếng la hét ngày càng tăng khi trận đấu chuyển từ một cuộc giải trí mang tính lịch sự sang một trận chiến nghiêm túc.

Ainsley có thể thấy sự chuyên nghiệp của Bellamy – biểu cảm không chút cảm xúc của anh, sự thận trọng của anh, cách anh tránh trông giống như dễ dàng bị đánh ngục.Cameron không có nhiều kinh nghiệm trên sàn đấu, nhưng anh đã có những bài học từ một huấn luyện viên chuyên nghiệm, như nhiều quý ông khác, và anh đã đánh nhau ở trường đại học và trong những trận đánh ngẫu hứng ở Anh, Scotland, Pháp và bất cứ nơi nào khác ở lục địa.

Steven McBride đừng chỗ khuỷu tay của Ainsley. Người em trai út của cô đã xem nhiều trận đánh thực sự trong quân đội, trong những cuộc chiến khốc liệt ở Ấn Độ và Trung Đông.Tất cả anh em trai của Ainsley đã tránh khỏi Patrick bằng cách dành thời gian ở trong quân đội, đã được định hình từ những năm xa nhà của họ.Elliot đã rời khỏi quân đội để điều hành một việc kinh doanh ở Ấn Độ trước khi bị bắt giữ, Sinclair đã bỏ nhiệm vụ của mình để kết hôn và đăng kí học một nghề, nhưng Steven có khả năng sẽ là một viên chức sự nghiệp.

“Ồi, di chuyển tốt,”Steven nói khi Cameron đánh một cú đấm vào quai hàm của Bellamy.

“Ra đòn đẹp lắm.”

“Tiến lên đi Bellamy,”giọng của Curry vươn cao lên hẳn so với tiếng ồn.”Tôi đã đặt toàn bộ số tiền công giáng sinh vào anh đó.Ngài ấy chỉ là một quý ngài thôi.Anh có thể hạ được ngài ấy.”

“Phía sau anh ta ,Cha!” Daniel hét lên.”Cha không thấy điều gì đang đến à?Cản đi.Cản đi.”

Tiếng tạp âm tăng lên, gia đình và những vị khách cổ vũ cho Cameron, những người hầu cổ vũ cho Bellmy.Không phải tất cả các vị khách đều cổ vũ cho Cam, Ainsley để ý thấy.Một vài người đặt cược vào một thứ chắc chắn như một võ sỹ quyền anh chuyên nghiệp.

Aisley nghe thấy mình cũng hét lên cùng với những người khác, nhảy lên khi chồng cô giáng hết cú đấm này đến cú đấm khác, đưa Bellamy băng qua căn phòng.Cameron phải trả giá cho nó ngay khi Bellamy phục hồi lại và trả miếng.Cameron nhảy bật lùi lại, Bellamy theo sau anh, những cú đấm chớp nhoáng.

Phòng khiêu vũ lớn của ngài công tước – ngay tại căn phòng Eleanor và Hart đã kết hôn – trở thành một võ đài quyền anh đường phố, những vị khách buông thả sự lịch sự của họ, những người hầu Scotland hét lên những lời lăng mạ vào ông chủ của họ với một sự hăng hái tự nhiên.

“Giờ thì đức ngài, ngài sẽ để mình bị đập bởi một người Anh ư?”

“Đúng vậy, anh ta giỏi với một con ngựa, nhưng không giỏi với một cú đấm.”

“Chúng tôi hi vọng cả vào anh đó Bellamy, thậm chí nếu anh là một người Anh chết tiệt.”

Cameron mang một nụ cười nhẹ khi anh chiến đấu.Anh yêu chuyện này, Ainsley thấy thế.Anh là một người đàn ông thuần túy, bỏ qua những vấn đề phải suy nghĩ như toán học và kinh doanh như Ian và Hart.Anh yêu những con ngựa, phụ nữ, những trận đánh nhau, cờ bạc.Và giờ là Ainsley và con gái cô – bằng tất cả những gì anh có thể.Cameron không giữ lại bất cứ điều gì cả.

“Anh ấy đang làm gì vậy?”Steven nói vào tai cô.

Ainsley nghiên cứu Cameron, người đang bận rộn tránh những cú đòn của Bellamy.”Ý em là gì?”

“Anh ấy…nó như thể là anh ấy đang cố gắng để thua vậy.”

Ainsley không hiểu Steven thấy gì, nhưng Steven hẳn biết rõ điều mà cậu đang nói.Đối với Ainsley, Cameron đang cản và ra đòn, xoay tròn và nhảy múa, như Bellamy vậy.

David thông báo thời gian hiệp một kết thúc, và hai người tách ra. Daniel chạy nhanh vào cho cha cậu một ngụm nước, một cái khăn lau mặt.Thời gian còn lại không kéo dài lâu, và trận đấu lại tiếp tục.

Một lần nữa, Ainsley lại không thấy gì ngoại trừ hai người đàn ông đang đấm những cú đấm mạnh nhất của họ vào nhau, nhưng điều Steven nói với cô lại khác.”À, một cú đánh tốt.Trông như thể Cam đang chờ có sơ hở.Một người đàn ông tuyệt vời.Nhưng anh ấy có thể kết thúc nó ngay sau đó, và anh ấy đã không làm thế.”

“Có lẽ anh ấy muốn cho chúng ta một buổi trình diễn tuyệt vời,”Ainsley nói.

“Có lẽ anh ấy lo lắng về chuyện những người hầu sẽ mất toàn bộ số tiền của họ.”

Quả thực vậy.Cả người hầu lẫn các vị khách đều bắt đầu đặt cược đậm và nhanh chóng ngay khi trận đấu được công bố.

Giống như Cameron để Bellamy chiến thắng trận đấu và không để cho những người hầu mất tiền vào cuộc cá cược của họ.Những vị khách của Hart có thể chịu đựng được việc thua cược, nhưng những người hầu, một vài người phải dùng toàn bộ số tiền của mình để nuôi một gia đình đông người, không thể chịu đựng được.Cameron nghĩ nó phù hợp để cung cấp trò tiêu khiển và đảm bảo rằng những người phục vụ của Hart kiếm được tiền từ những vị khách của ngài công tước.

Cam là một người đàn ông hào phóng bên dưới vẻ ngoài khắc nghiệt của mình, điều mà Ainsley đã sớm hiểu ra sau khi cô biết rõ về anh. Anh không bao giờ kheo khoang, và thường lén lút và liều lĩnh với sự rộng lượng của mình, nhưng trái tim lớn của anh bao trùm tất cả.

Em yêu anh, Cameron Mackenzie.Anh đã thể hiện một khía cạnh trong con người anh mà ngoài Ainsley thì không ai khách biết được.Bí mật của họ.

Bellamy đánh văng Cameron vế phía bên kia sàn một lần nữa, những người hầu hét lên thích thú.Ainsley khum tay quanh miệng và hét,”Cam!Em yêu anh!”

Nụ cười toe toét của Cameron lan rộng ra, nhưng cái giá của sự đáp trả là một cú đánh.Bellamy giáng một cú đấm vào mặt anh và Cameron vấp ngã.Đám đông ủng hộ anh trong phòng rên lên.

Cameron đứng trở lại mà không ngã và đánh trả lại bằng một cú đấm vào quai hàm của Bellamy.Đầu của Bellamy bật ra sau, và giờ thì những người hầu rên lên.

Cameron chờ đợi, những cú đấm sẵn sàng, cho Bellamy tiến về phía anh lần nữa, nhưng Bellamy lảo đảo.Ainsley quan sát anh một cách ngạc nhiên. Cú đấm không quá mạnh, Cameron vẫn cố để tìm thế cân bằng cho anh.Ainsley đã thấy điều đó ngay cả khi không có sự xác nhận của Steven.

Bellamy bước lùi lại một bước, đi loạng choạng, và thêm một bước nữa, và sau đó anh ngã về phía sau, đôi mắt anh nhìn lên phía trên.Khi những tiếng la hét vang lên, Bellamy nằm trên sàn gỗ với một tiếng kêu whump.

David, giật mình, tiến về phía trước và bắt đầu đếm.

“Ôi,Bellamy,”Curry hét.”Anh là tên con hoang.Hãy đứng dậy đi?”

Bellamy cựa quậy, nhưng David đã đếm đến mười trong khi Bellamy nằm trên sàn, không cố thử để đứng dậy.

“Cameron Mackenzie, là người chiến thắng,”David nói, một sự bối rối trong giọng nói của anh.

Những vị khách nhà Mackenzie hét lên với chiến thắng của họ. Những người hầu rên lên và la ó.Cameron đứng với đôi tay chống lên hông, đang nhìn chằm chằm xuống Bellamy trong khi Mac quỳ xuống bên cạnh người hầu của anh để giúp anh ta.

Một người phụ nữ lao ra khỏi đám đông – Esme, người đã kiếm được một công việc ở đây với sự khăng khăng của Bellamy – và cùi xuống bên cạnh Bellamy.Đôi mắt của Bellamy vụt mở khi Esme cúi xuống trên người anh và nâng cái đầu thâm tím của anh vào lòng cô. Bellamy mỉm cười ngước nhìn cô, trông thật hạnh phúc.

Ainsley đến chỗ Cameron, và anh đặt một cánh tay đang run run quanh vai cô.”Quỷ tha ma bắt anh ta đi,”anh nói.”Anh ta ngã xuống bởi vì một quý cô sẽ cho anh ta sự cảm thông,một thằng cha mánh khóe.Đó là kế hoạch của anh.”

“Em biết.”Ainsley quàng cánh tay quanh người anh, cảm thấy cơ thể anh đang rùng mình bởi tác động của trận đánh bất ngờ kết thúc, anh cảm thấy bị xúc phạm.”Anh là một người đàn ông tuyệt vời.”

Cameron làm rối mái tóc của cô bằng một bàn tay run run.”Em có ý gì, em biết à?Làm thế nào?Điều đó thể hiện rõ thế à?”

“Steven đã nói với em rằng anh đang kìm những cú đấm của mình lại , cố gắng để Bellamy thắng.Em biết đó là kiểu điều anh muốn làm.”

“Chết tiệt và thật đáng nguyền rủa.”Cameron lau mồ hôi khỏi đôi mắt anh.”Anh ta phải đánh nhau với anh một cách công bằng, thậm chí nếu anh không kìm lại.Anh ta là một võ sỹ đáng gờm.”

Những người hầu đứng ở phía bên kia căn phòng xúm quanh Bellamy, nhà vô địch của họ đã thất bại. Một vài người bắn cho Cameron cái nhìn ác ý.

“Họ trông không vui,”Cam nói.”Họ sẽ đổ cát vào bát súp của anh, anh sẽ không ngạc nhiên đâu.”

“Anh có thể đổ lỗi cho họ ư?Họ đã đánh mất số tiền mà họ không thể có khả năng kiếm được.”

“Không, họ không.”Cameron bỏ Ainsley ra và kêu con trai anh, người đang reo mừng chiến thắng rằng cha cậu đã hạ được một nhà vô định London.

“Đấu tốt làm cha,”Daniel nói khi cậu nhảy cẫng lên.

“Nếu con nói vậy. Cha muốn con hủy tất cả những đặt cược. Đưa lại tiền cho tất cả mọi người.”

“Cái gì cơ?”Daniel chớp mắt, miệng há hốc.”Con không thể làm điều đó.Con sẽ bị đám đông tấn công.”

“Con sẽ để mất tỉ lệ phần trăm của mình, con hiểu chứ,”Cameron gầm gừ với cậu.”Không ai thua ngày hôm nay cả,”anh nói bằng một giọng lớn vang khắp phòng.Cuộc nói chuyện ngưng lại, những cái đầu quay lại nhìn xem nhà chiến thắng đang nói gì.”Daniel sẽ trả lại tiền cho mọi người. Hãy đặt cược vào những con ngựa của tôi.Chuyện đó an toàn hơn.”

Khi sự ngạc nhiên trở thành những lời xì xào giận dữ vang lên từ đám khách khứa, Cameron giơ tay lên.”Tiền sẽ được trả lại, hoặc tôi có thể đến chỗ công tước và nói với anh ấy rằng yêu cầu của anh ấy về chuyện cá cược đã bị phớt lờ.Mọi người có thể tranh cãi với Hart, hoặc có thể lấy lại tiền của mình và mọi chuyện kết thúc.”

Những tiếng xì xào ngưng bặt, và khách khứa tản đi, bực mình, nhưng những người hầu thì lại vui mừng.

“Cảm ơn ngài,”một người hét lên, và “Ngài thật là một quý ngài tuyệt vời, tôi luôn nói vậy mà,”đến từ Curry.

Daniel thở dài và kéo một cái túi nhỏ ra khỏi túi da của cậu.”Cha sẽ hủy hoại con, Cha à.”

“Ta không nuôi dạy con trở thành tên cá độ, Danny.”

“Nhưng con giỏi việc đó.”

“Đó là những gì ta lo lắng.”

Làu bàu trong miệng, Daniel rời khỏi họ đi đến chỗ đám đông, động tác của cậu để lộ sự bực tức.

Steven xuất hiện và bắt tay Cameron.”Một trận đấu tuyệt vời.Anh đã biết một vài điều.”

“Đúng vậy, có lẽ anh đã sử dụng nó.Bellamy rất dẻo dai.Anh sẽ bám lấy những con ngựa.”

Steven cười toe toét, ép một nụ hôn lên má Ainsley, và rời đi. Cameron kéo Ainsley áp vào người anh lần nữa.” Em nghĩ họ sẽ chú ý nếu nhà vô địch của họ biến mất đến chỗ chiếc giường ngủ mềm mại của anh ta để hồi phục không?”

“Em nghĩ anh có thể được tha thứ.”

Cái nhìn của Cameron rực sáng .”Bellamy đã ngã xuống để thắng được một người phụ nữ. Anh phải làm gì cơ chứ?”

“Anh đã thắng được cô ấy,”Ainsley nói.Cô để tay lên ngực anh.

“Tuy nhiên, có lẽ em nên mặc chiếc áo dành cho dịp năm mới của mình và cho anh thấy anh thích nó như thế nào.Thân váy có rất nhiều cúc.”

“Tinh quái.”Cameron quét một nụ hôn lên môi cô.”Mmph.Thậm chí hôn cũng thật đau đớn. Anh tin anh sẽ cần cái chạm chữa trị vết thương của vợ mình.”

“Vâng, chắc chắn rồi,”Ainsley nói, và cô dẫn chồng cô đi, lên phòng ngủ của họ, nơi hoàn toàn im ắng, và ngất ngây sung sướng.

David Fleming rời đi ngay sau khi trận đấu kết thúc và không trở lại cho đến ngày 30 tháng 12.Vào lúc đó, tất cả khách khứa ngoại trừ gia đình đã đi hết, làm bữa tiệc gia đình nhỏ hơn nhưng không kém ồn ào.Công việc chuẩn bị tiếp tục cho đến lễ đón tất niên, ngày lễ sẽ bao gồm những bữa tiệc khác, đốt lửa mừng, và một cuộc đi tản bộ xuống khu làng để tham dự những lễ hội ở đó.Beth, Ainsley, và Isabella đến thăm những gia đình khó khăn với những chiếc giỏ đầy ắp thức ăn, chăn mềm, và quần áo. Eleanor khó chịu bởi cô không thể là một phần của những việc tốt đó, nhưng cô ít nhất có thể giúp làm đầy những chiếc giỏ khi cô chờ đợi đứa con của mình ra đời.

David đã say mèm khi anh đi liêu xiêu khỏi cỗ xe ngựa đã được gửi đến để đón anh từ ga tàu.Hart gặp anh trong phòng giải lao, và David đẩy một cái hộp vào trong đôi bàn tay chờ đợi của Hart ngay khi anh bước đến phía trước cánh cửa.

Gương mặt của David nhăn nhó, đôi mắt trĩu nặng vì mệt mỏi.Hart hướng anh xuống cầu thang phòng làm việc và đóng cửa lại.

“Cậu trông như quỷ ấy,”Hart nói.

“Cậu cũng sẽ như vậy sau vài ngày như mình đã trải qua.Có thể nói là những đêm.”David liếc nhìn bình rượu whiskey, luôn đầy ắp, và rùng mình.

“Mình sẽ kêu cà phê.”Hart chạm vào chiếc hộp trên bàn anh.”Đây là nó à?”

“Đúng vậy.”David ngồi phịch xuống một cái ghế.”Mua với cái giá đắt đỏ.”Hart nói bằng một giọng ấm áp.”Cậu làm tốt lắm.”

David chớp mắt.”Lời khen ngợi từ Hart Mackenzie ư?Mình nên viết vào nhật kí của mình.”

“Hôn lên mông mình ấy,”Hart nói một cách thờ ơ.”Làm thế nào cậu xoay sở được?”Anh ngả người tì vào bàn và bắt chéo hai chân.”Mình phải thừa nhận rằng, mình rất tò mò.”

David bắt đầu cười.Trước khi anh có thể trả lời, một người hầu bước vào trong với một bình cà phê bằng bạc và những chiếc tách bằng sứ trên một chiếc khay, anh ta đặt nó lên trên chiếc bàn chỗ khuỷu tay của David, và sau đó rời đi.Tiếng cười của David giảm dần khi anh tự rót cho mình một tách thứ chất lỏng màu đen đang bốc hơi.

“Ngài bá tước yêu những quý cô,”David nói, nâng tách cà phê lên.

“Đó là tất cả mọi chuyện mà chúng ta phải làm à.”

“À, nhưng hắn ta yêu họ theo một cách đặt biệt.”David thổi hơi nóng phía trên tách cà phê và nhấp một ngụm.”Mất một lúc trước khi mình nhận ra được. Tất cả những lời gợi ý, tế nhị hay rành rành, rằng chúng ta sử dụng những phụ nữ dễ thương với những kĩ năng của họ trên giường để đáp ứng sự phản đối lạnh lùng.Cho đến khi tớ nhận ra rằng Prudy Preston thích không bị động chạm, mà là nhìn.”

Hart lắng nghe trong ngạc nhiên.”Hắn ta là tên thích xem tranh ảnh khiêu dâm à?”Anh đã gặp nhiều hơn là một quý ông trong suốt cuộc đời mình tìm kiếm khoái lạc bằng cách nhìn những người khác tìm thấy nó, nhưng anh chưa bao giờ có thể ngờ được rằng điều đó lại có ở một người có vẻ nghiêm nghị và đứng đắn như bá tước Glastonby.

David cười khúc khích và uống một ngụm cà phê khác.”Câu chuyện trở lên hấp dẫn hơn nhiều.Hắn ta không thích nhìn tên thô kệch và người tình của hắn làm chuyện đó.Hắn thích xem những quý cô làm việc đó với nhau.”Anh nhắm mắt lại.”Ôi, thật là thú vị khi khám phá ra chuyện đó.”

Hart không hỏi làm thế nào mà David thuyết phục được Glastonby kể chuyện đó cho anh nghe – David là một người nổi tiếng với việc lấy được những điều mà họ không muốn những người khác biết.

“Khi mình khám phá ra bí mật tội lỗi của hắn, thì thật dễ dàng để dàn xếp một cuộc gặp gỡ cho hắn,”David tiếp tục.”Mình biết hai cô gái trẻ hơn cả sẵn sàng giúp đỡ.Chiều hôm qua, mình đã hộ tống Glastonby đến một ngôi nhà nơi những cô gái được sắp đặt để có một trình diễn cho hắn ta. Mình khá thích nó. Hắn ta không chạm vào họ - ồ, không – hắn ta nghĩ hắn ta quá tốt để thích những những phụ nữ như thế. Nhưng hắn ta để họ trình diễn.Liếm láp nó, chúng ta có thể nói vậy.”Từng ngụm một, David bắt đầu thư giãn.

Glastonby chính xác là kiểu người mà Hart ghê tởm – một người ghét cay ghét đắng chính những người phụ nữ mà hắn sử dụng để tìm kiếm khoái cảm của mình.Khi Hart sống trong căn nhà dâm ô của chính mình, anh đã có được nhiều khoái cảm ở những người phụ nữ trẻ sống ở đó cùng với anh, mặc dù giờ Hart đã nhận ra rằng anh chưa bao giờ hạ thấp sự cảnh giác của mình xuống, chưa bao giờ không phải quan sát mọi chuyển động trên giường.

Nhưng anh chưa bao giờ coi khinh những người phụ nữ trong căn nhà của anh được trả tiền như những gái điếm hạng sang, hay để phục tùng anh. Hart nhận ra rằng họ là có quyền của mình, với những hi vọng và phiền muộn, sự thất vọng và vui sướng.Những người phụ nữ trẻ thường hỏi xin lời khuyên của anh về bất cứ vấn đề nào mà họ lo lắng – hay về chính cuộc sống – và khi họ muốn rời đi, Hart sẽ cho họ đủ tiền để đảm bảo cuộc sống của mình.

“Cậu đã làm gì với hắn ta?”Hart hỏi.”Điều gì đó xấu xa, mình hi vọng thế.”

“Dĩ nhiên rồi, ông bạn già.”David gửi tặng anh một nụ cười không báo trước điểm lành cho bá tước Glastonby.”Chuyện gì sẽ xảy ra khi chúng tôi nghỉ ngơi, những cô gái trẻ vẫn tiếp tục cuốn chặt lấy nhau trong phòng khách, nhưng đó là lúc vị cha sứ tình cờ ghé thăm, với tất cả ý định cải tà quy chánh đến nói chuyện với những người phụ nữ trẻ?Vị cha sứ này đã trông thấy, và đã sốc khi thấy bá tước Glastonby chính trực với cái quần mở cúc, vị bá tước, với người vợ lãnh đạo rất nhiều những cuộc họp sửa đổi thói xấu.Kìm nén tiếng cười của mình khiến mình đau quặn bụng, mình cam đoan với cậu đó.”

“Vị cha xứ này là bạn cũ của cậu à?”

“Với tất cả sự vui mừng được vạch trần một kẻ tội lỗi.Dr.Pierson là một người có khiếu hài hước, mình vui mừng được nói. Một người đàn ông thực sự tốt bụng – không có nhiều người như vậy.Theo cách nào đó, cậu nợ ông ấy 500 đồng ghi nê cho quỹ nhà thờ của ông ấy. Họ sẽ có thể bắt đầu sửa chữa nhờ sự hào phóng của cậu – và sự quyên tặng – giấu tên.”

“Mình sẽ bảo Wilfred viết cho ông ấy một tấm séc khi cậu ấy quay trở lại,”Hart nói mà không thay đổi nét mặt.

“Mình đã nói với Glastonby rằng mình có thể trả tiền để cha xứ giữ im lặng, đặc biệt là với vợ hắn ta và những người bạn chính trực của bá tước. Cái giá của mình, là một chiếc bát thời Minh.Glastonby đã đưa mình đến nhà hắn và gần như ném chiếc bát cho mình.Mình sẽ không bao giờ được chào đón trong nhà hắn một lần nào nữa.”David cười thích thú.”Tạ ơn chúa.”

Hart thư giãn.David luôn luôn đáng tin cập để hoàn thành tốt công việc của mình.”Cậu là một con rắn láu cá,”Hart nói.

“Thực vậy,”David trao cho anh một cái gật đầu khiêm tốn nhất.”Mình đã được dạy bởi một bậc thầy –Lord Hart Mackenzie, giờ là ngài Công tước kiêu ngạo của Kilmorgan.Cậu có thể biết anh ta.”Anh uống cạn nốt chỗ cà phê từ chiếc tách và đứng dậy.”Chúng ta sẽ đưa món quà cho Beth chứ?Hãy để mình tự tay đưa nó cho cô ấy. Mình muốn cô ấy hôn cảm ơn. “

*******

Ian tháo lớp giấy đầu tiên sau đó là rơm, cảm thấy hơi thở của Beth trên má anh.Hơi ấm của nó khiến anh muốn đẩy chiếc hộp sang một bên và dẫn cô đi khỏi tất cả những người đang tụ tập trong phòng ăn.Tại sao họ lại lởn vởn như thể là bất cứ món quà năm mới nào Beth muốn trao cho anh là việc gì đó của họ vậy?”

Anh cẩn thận lấy một lớp rơm khác ra và để nó sang một bên.Những ông anh trai của anh, vợ họ, Daniel, David, Louisa, nhà McBride,và Beth đều nghiêng người về phía trước.

Bên trong chiếc hộp gỗ, nép mình bên trong một lớp rơm khác, là một chiếc bát thời Minh.Ian nâng chiếc bát nên với những ngón tay dịu dàng – một người không bao giờ biết đồ sứ dễ vỡ như thế nào đã trưởng thành trong suốt những năm qua.

Đó là một mẫu vật tao nhã, hơi nhỏ, nhưng vẽ những con rồng uốn lượn giữa những chiếc lá nho bằng sự tinh tế.Một bông hoa cúc được trang trí ở đáy bên ngoài chiếc bát. Màu xanh dương thật đẹp, không rực rỡ như chiếc bát của vị quý tộc người Nga, nhưng có sắc thái tương tự.

“Đây là chiếc bát của bá tước Glastonby,”Ian nói, xoay chiếc bát trong đôi tay mình.Anh ngửi chiếc bát sứ - để xác thực.Một vài nhà quý tộc cần tiền đã sao chép những món đồ cổ của họ trước khi họ bán bản gốc, sau đó quên đề cập rằng họ sở hữu bản sao chép.Ian đã nhìn thấy chiếc bát này trước đây, khi Glastonby mở cửa nhà để trưng bày bộ sưu tập của hắn ta, quyên gớp tiền cho một công việc từ thiện của vợ hắn ta.”Hắn ta đã từ chối bán nó cho em.”

“Tôi biết,”David Fleming nói.”Tịch thu nó khỏi hắn ta là một công việc phiền hà, nhưng tôi vui lòng được thực hiện.”

“Không cần thiết,”Ian nói.”Nó không quý như nhiều chiếc bát khác của tôi.”

Beth nghiêng người về phía anh, lại làm anh sao nhãng lần nữa với sự tiếp xúc của hơi thở cô, giọng cô giống như một tiếng sáo thánh thót, sự mềm mại của bầu ngực cô áp vào vai anh.”Anh không thích nó à?”

Cô mang một nét mặt mà Ian hiểu có nghĩ là cô đang lo lắng và cố không thể hiện nó ra.Lo lắng về chuyện gì cơ chứ? Rằng anh không muốn cái bát ư? Dĩ nhiên rồi, anh muốn nó. Những chiếc bát thời Minh là sự đam mê của anh.

“Anh sẽ thêm nó vào bộ sưu tập của mình.”

Ian nghĩ câu trả lời của anh sẽ khép lại vấn đề, nhưng gia đình anh vẫn đang nhìn anh chằm chằm, và biểu hiện của Beth trở lên lo lắng hơn.”Nó giống với cái bát mà em đã làm vỡ.”Cô chạm vào chiếc bát.”Với những con rồng, và những bông hoa, và màu xanh dương.”

Cô đang nói chuyện gì vậy?Chiếc bát này không có gì giống với chiếc bát đó cả - có lẽ nó giống kiểu dáng và màu sắc, nhưng có một đặc điểm hoàn toàn khác và cả niên đại nữa.

“Nó không giống,”Ian nói, cố gắng khiến Beth hiểu.”Những chiếc lá trên dây leo khác, và ở dưới đáy là một bông hoa cúc, không phải một con rồng.Chiếc bát này khoảng 50 tuổi mới hơn chiếc bát kia.”Anh cẩn thận để nó lại vào lớp rơm.Anh phải sắp xếp lại bộ sưu tập của mình một chút để hợp với nó, nhưng không vấn đề gì cả.

Hart ngắt lời.”Anh xin lỗi, Ian. Đó là lỗi của anh.Anh tưởng nó đáp ứng đủ.”

Đáp ứng đủ cho cái gì?Một chiếc bát mới luôn được chào đón, và thực tế rằng Beth đã cố mua cho anh một cái khiến anh ấm lòng.

“Cậu đang nói chiếc bát này không phải là chiếc bát mà cậu muốn ư?”David hỏi, giọng anh quá to đối với sở thích của Ian.”Không phải tôi không thích công việc của mình, nhưng cậu không ít nhất là tỏ ra vui vẻ một chút vì chúng tôi đã giật lấy một vật sở hữu đáng giá từ Glastonby được hay sao? Giờ cậu đã có nó, và hắn ta thì không.”

Từ ngữ bắt đầu xoáy vào nhau trong đầu của Ian. Anh không thể theo kịp mạch nói chuyện, và tâm trạng thất vọng cũ của anh lại bất đầu dâng lên.”Nếu tôi muốn chiếc bát của Glastonby, tôi sẽ có nó,”Ian nói.

David lấy một bình rượu khỏi túi áo mình và uống nó.”Nhưng cậu vừa nói hắn ta sẽ không bán nó cho cậu.”

“Hắn ta sẽ bán.Cuối cùng. Nếu tôi muốn hắn ta làm vậy.”

Ian quay về phía Beth, sẵn sàng để gia đình anh đi và để họ lại một mình.Anh dừng lại, sự rối loạn của anh lên cao, khi anh thấy những giọt nước mắt trong đôi mắt xanh của cô.

Anh trai của anh nhìn xoáy vào anh, khi ai đó trao cho anh một món quà, Ian nên tỏ lòng biết ơn.Có lẽ đó là điều cô đang chờ đợi.

“Cảm ơn em, Beth của anh.”

Beth nuốt xuống, những giọt nước mắt làm ướt đôi mắt cô.

“Không có gì, Ian.”

Ian đóng chiếc hộp lại.Kết thúc vấn đề.

“Ian.”Mac đặt một bàn tay to lớn lên vai Ian.

“Anh có lời muốn nói với em, nếu em không phiền.Một mình.”

******

Chương 14

Ian cố gắng phớt lờ anh.Anh không muốn rời khỏi Beth, người vẫn đang khóc. Anh muốn hôn đi những giọt nước mắt của cô, để cảm thấy hơi ẩm đọng lại trên hàng lông mi của cô quét qua đôi môi anh.Anh cần khám phá ra vấn đề ở đây là gì, để khiến cô vui trở lại.Anh tưởng anh đã làm được điều đó với món quà giáng sinh của Jamie,nhưng anh đã sai.

Bàn tay Mac kiên quyết.”Bây giờ.”

Ian giấu một tiếng thở dài,đẩy cái hộp ra, đứng lên khỏi chiếc bàn, và để Mac dẫn anh ra ngoài hành lang.Những người khác đứng gần bên Beth- nếu họ không để cô một mình, họ sẽ làm cô nghẹt thở mất.

“Ian.”Mac đóng cửa lại, cắt đứt tầm nhìn của Ian về Beth.”Thỉnh thoảng, chú, đứa em trai của anh có thể tàn nhẫn không gì sánh được.”

“Anh đang nói về chuyện gì vậy?”Đây là điều xảy ra khi gia đình anh không để Ian và Beth ở một mình.Khi Ian có thể bọc mình lại trong sự hiện diện của Beth, anh yên bình, ở một nơi hạnh phúc với tất cả sự yên tĩnh.Giờ thì chỉ có sự rối loạn và nước mắt.”Anh nói ‘cảm ơn chú’.”

“Làm sao anh có thể giải thích được chuyện này đây?Beth cảm thấy thật kinh khủng khi cô ấy làm vỡ chiếc bát đáng nguyền rủa của chú.Cô ấy săn lùng khắp nơi để kiếm một chiếc bát giống như vậy, Hart đã khủng bố cả nửa đất nước cho đến khi anh ấy xác định được vị trí của một chiếc bát thời Minh với những con rồng màu xanh ở trên, và anh ấy gửi Fleming đến nhử Glastonby vào một vị trí phải thỏa hiệp để Glastonby phải đưa nó ra.Fleming đã vội vã đưa đến cho Hart, người đã vội vã đưa đến cho Beth, và là người đã vội vã đưa đến cho chú.Cô ấy muốn bù đắp cho điều cô ấy đã làm.Chú hiểu chưa?”

“Nhưng cái bát không thể thay thế được,”Ian nói.Có lẽ nếu anh nói một cách từ từ, anh có thể làm rõ chuyện này.”Nó rất hiếm.Cái bát của Glastonby không tuyệt như thế.”

“Đó không phải là vấn đề.Beth rất buồn khi cô ấy làm vỡ chiếc bát.Cô ấy biết nó có ý nghĩ thế nào với chú.Chết tiệt, chú đã không nói về bất cứ chuyện gì khác trong nhiều tháng.Và sau đó cô ấy làm vỡ nó. Người phụ nữ yêu chú làm vỡ nó.Chú nghĩ cô ấy cảm thấy như thế nào ?”

“Em biết Beth buồn.Em đã nói với cô ấy là mọi chuyện đều ổn cả.”

Mac luồn tay qua tóc.”Đúng, đúng, chú đã nói thế với cô ấy. Nhưng mỗi lần cô ấy nghĩ cách để bù đắp cho chuyện đó, chú lại nói là cô ấy không bao giờ có thể làm được.Chú nói với Curry rằng cậu ấy không cần bận tâm gán thứ chết tiệt đó lại với nhau, khi Beth hỏi cậu ấy.Và giờ, cô ấy gặp rắc rối với việc tìm kiếm một chiếc bát khác cho chú, và chú nói với cô ấy là nó không đủ tốt.”

“Nó không tốt.Nhưng em đã nói là em sẽ giữ nó…”

“Và anh muốn đập vỡ cái thứ chết tiệt đó lên đầu chú.Hãy tập trung vào, Ian.Hãy nhìn anh này.”

Ian thay đổi ánh nhìn của anh, vẫn dừng lại trên cánh cửa khóa anh khỏi Beth chuyển đến đôi mắt màu đồng của Mac.

“Beth đang bị tổn thương,”Mac nói.”Bởi vì cô ấy nghĩ rằng cô ấy làm tổn thương chú.”

Bối rối.”Cô ấy không có mà.”

“Nhưng cô ấy không biết điều đó.”

Ian không thể rời mắt khỏi Mac khi suy nghĩ của anh quay mòng mòng và những sự kiện đâm thẳng vào đầu anh.Một vấn đề toán học. A=x,và B=y, nếu A +B=C, vậy thì C=x+y.

“Cô ấy nghĩ cô ấy làm em tổn thương bởi vì cô ấy làm vỡ chiếc bát,”Ian nói.

“Đúng vậy!”Mac vung tay lên.”Ian đã thắng cuộc đua.”

“Cuộc đua gì cơ?”

“Đừng bận tâm.Hãy quên những cuộc đua đi.Hãy quay trở lại vấn đề Beht đang buồn.Chú yêu những chiếc bát, và Beth đã phá hủy thứ gì đó chú yêu quý.”A+B=C.Ngoại trừ A đã bị vỡ.”Em không yêu những chiếc bát.”

“Chú chỉ thích chúng một cách quá mức thôi.”

“Không.”Ian nghĩ một lúc.”Chúng làm em vui.”Cùng một kiểu dáng, hình dáng thanh nhã của chúng, những thiết kế phức tạp.

“Tốt.Beth đã phá hủy thứ gì đó làm chú vui.Vì vậy, cô ấy không vui.”

Ian không thích Beth không vui.Nỗi buồn của cô là của anh, anh đau đớn khi anh thấy những giọt nước mắt của cô.

Ian nhìn lại vào Mac, sự phóng túng của anh, người anh hay trêu trọc, người mà anh hiểu ít nhất.Mac đối lập với Ian – anh mạnh mẽ, liều lĩnh,vui vẻ, hoang dã,trong khi Ian cần cuộc sống của anh rõ ràng và chính xác, lịch trình của anh không thể phá vỡ trừ khi thực sự cần thiết.Tài năng hội họa của Mac đã khiến cha họ tức giận, và anh chạy trốn khỏi căn nhà ngọt ngào giả dối khi còn là một thanh niên trẻ tuổi.Sự chính xác của Ian cũng đã khiến cha họ tức giận, công tước quá cố tin rằng Ian bị điên, và trừng phạt anh vì chuyện đó.

“Em phải làm gì?”Ian hỏi.Anh đang choáng váng, không chắc chắn, cố gắng tìm kiếm một giải pháp.

“Hãy nói với Beht là chú không buồn về chuyện cô ấy làm vỡ chiếc bát.Đơn giản như thế thôi.”

“Nhưng em đã nói với cô ấy rồi.”

“Hãy nói với cô ấy lần nữa.Và lần nữa.Nhiều lần cho đến khi cô ấy tin chú.Giải thích lý do chú không buồn.Một cách chi tiết – chú là một người giỏi với sự chi tiết mà.”

Cánh cửa phòng ăn đang vẫy tay ra hiệu với anh , bởi vì phía sau nó có Beth.Tất cả những chiếc bát trên thế giới này có thể vỡ vụn, và không có gì quan trọng cả, bởi vì anh có thể cúi xuống và hôn lên má Beth, mịn màng hơn bất cứ lớp sứ nào.

Nói chuyện với Beth là một ý tưởng tuyệt vời.Nói chuyện một mình với cô, một điều thậm chí còn tuyệt hơn.

Anh quay đi khỏi Mac, người đã thở ra một tiếng thở dài, và mở cửa.

Beth ngước lên nhìn từ vòng tròn gia đình đang cố gắng an ủi cô.Ian đi đến chỗ cô, phớt lờ tất cả, cấm chiếc hộp gỗ với chiếc bát ở bên trong lên, nắm lấy tay Beth, và đẩy lưng cô hướng về phía cánh cửa.Hart bắt đầu đi theo.

“Không,”Ian nói.”Chỉ có Beth thôi.”

Hart, người đàn ông đã giúp Ian vượt qua những thời điểm tồi tệ nhất của anh, trao cho anh một cái nhìn nghiêm khắc.Mac bước về phía Hart,chặn anh lại.”Hãy để chú ấy đi.”

Ian không bao giờ lỡ bước.Anh dẫn Beth xuống hành lang, rẽ vào góc đến cánh riêng của họ, và đi lên tầng đến phòng sưu tầm.Ruby,con chó đang chợp mắt trên cầu thang đầy nắng, leo những bước chân ồn ào lên tầng và theo họ vào trong.Tất cả mấy con chó biết chúng được phép đặt chân vào phòng sưu tầm hay không, nên Ruby lại nằm xuống, chặn đứng khả năng đóng cửa lại của Ian.

Không quan trọng.Toàn bộ cánh phía này là của họ, và anh cùng với Beth ở một mình với nhau.

Ian di chuyển một cái tủ ở giữa phòng, bên trong đã đặt một chiếc bát khác, và để chiếc hộp lên trên.”Chúng ta sẽ đặt chiếc bát mới ở đây. Chiếc bát này sẽ chuyển sang chỗ khác, và chỗ đó là ở đây.”Anh chỉ ra.

“Làm thế nào anh quyết định được phải đặt chúng ở đâu?”Beth hỏi.Cô vẫn còn những giọt nước mắt trên mặt, nhưng cô nói một cách vững vàng.”Kích cỡ,màu sắc, niên đại.”Ian chạm vào cái hộp.”Chiếc bát này thuộc về chỗ này.”

“Ian.”Beth đứng đủ gần với anh để anh có thể ngửi thấy mùi thơm thoang thoảng của cô,nhưng cô không chạm vào anh.”Nếu anh không muốn chiếc bát, em sẽ bảo Hart trả lại nó cho bá tước.”

Ian không trả lời.Anh để ánh nhìn của mình di chuyển qua những cái bát trong những chiếc tủ, mỗi cái đều hoàn hảo, thanh tú, sự hiện diện của chúng giống như một gợn sóng mát lành.

“Có nhớ khi anh nói với em lý do tại sao anh lại bắt đầu sưu tập những chiếc bát không?”

Beth gật đầu.”Anh thấy chiếc bát đầu tiên ở Paris, và nó đã mê hoặc anh.”

“Thế giới là một nơi phức tạp.Là một nơi phức tạp.Anh thấy những chiếc bát, và sự phức tạp biến mất.Nó trao cho anh sự ….tĩnh lặng.”

“Đó là lý do em cảm thấy rất kinh khủng, Ian.Em đã lấy mất điều đó khỏi anh.”

Ian lần theo hình dáng trên chiếc hộp.”Tập trung vào những chiếc bát giúp xoá sạch bóng tối.Anh có thể ngồi ở đây, anh có thể nhìn chúng, và bóng tối biến mất.Trong một lúc.”Anh ngước lên nhìn Beth.”Và sau đó anh gặp em.”

Cô trao cho anh một nụ cười nhẹ.”Đừng nói với em là bóng tối biến mất vào giây phút anh nhìn thấy em nhé.Thật là tâng bốc quá, nhưng em biết đó không phải là sự thực.”

“Nó cuốn đi giống như một dòng thác vậy.”Ian tập trung nhìn vào đôi mắt cô, đôi mắt màu xanh dương mà anh đã thấy vào cái đêm anh gặp cô.Anh biết ngay lập tức rằng anh cần người phụ nữ này trong cuộc đời mình, rằng cô đến với anh giống như một món quà từ thượng đế vậy.”Và nó không bao giờ quay trở lại.Không giống trước đây.”

Giọng nói của Beth trở lên dịu dàng.”Em hi vọng em giúp được anh.Em yêu anh.Em muốn giúp anh.”

Cô vẫn không hiểu.”Anh không cần những chiếc bát để cho anh sự bình yên nữa,”Ian nói.”Anh đã có em.Và Jamie và cả Belle nữa.Nếu tất cả những chiếc bát thời Minh trên thế giới này vỡ, anh vẫn có em.”Anh nắm tay cô, bàn tay với chiếc nhẫn vàng và một chiếc gắn sapphire mà anh đã mua cho cô thay thế chiếc nhẫn vàng đơn giản mà anh đã trượt vào ngón tay cô khi anh cưới cô tại một nhà trọ ở Paris.Cô vẫn đeo chiếc nhẫn vàng đơn giản cùng với chiếc nhẫn đắt tiền hơn, và Ian hôn lên cả hai chiếc nhẫn.”Em làm vỡ chiếc bát,và nó không còn nữa.Nhưng em ở đây, và không suy suyển.Không có gì khác quan trọng cả.”

“Ồ.”

Ian một lần nữa lại đánh mất mình trong đôi mắt màu xanh dương của cô, đường nét đôi môi đỏ của cô, cái cách hơi ẩm đọng lại phía sau môi dưới của cô khiến anh muốn liếm cô ở đó.Anh đã hôn cô nhiều lần từ cái đêm đầu tiên ở nhà hát opera, và anh không bao giờ cảm thấy mệt mỏi về chuyện đó cả.

Và giờ anh cúi xuống hôn cô, nhưng Beth đặt ngón tay mình lên đôi môi anh.

“Anh đang nói với em rằng anh không quan tâm đến chuyện em đã làm vỡ cái bát của anh ư?”cô hỏi.

Ian nghĩ rằng họ đã kết thúc cuộc thảo luận rồi.”Đúng vậy,”anh nói.

“Nhưng…anh đã mất rất lâu để tìm cái bát và trả rất nhiều tiền vì nó.”

Ian trượt đôi tay anh lên đường cong chỗ eo cô.”Anh muốn có nó, bởi vì nó nhắc anh về em,”anh nói.”Nhưng anh thích có em hơn.”

Sự không chắc chắn trong đôi mắt của Beth là rõ ràng, mặc dù chúng lại ngân ngấn nước mắt.Cô ôm ghì đôi tay mình quanh cổ anh.”Ian, em yêu anh rất nhiều.”

Chuyện này tốt hơn.Tốt hơn nhiều.Bóng tôi đã bắt đầu nắm giữ lấy Ian,nó nói với anh rằng anh sẽ không bao giờ học được cách khiến cô hạnh phúc, cuốn trôi đi mọi thứ.

“Beth của anh.”Ian nhìn thẳng vào đôi mắt cô, để bản thân mình lạc lối, không đấu tranh với nó nữa.

Beth hôn anh, đôi môi cô run run nhưng ấm áp, có vị của mật ong và hương vị của cô.

Ian mở miệng cô ra bằng miệng của mình, sẵn sàng nếm cô thêm nữa, nhưng cô nói,”Em cần nói với anh vài điều.Em đã muốn nói, nhưng dường như không bao giờ là đúng lúc cả.”

Ian chờ đợi, không hỏi gì.Beth sẽ nói với anh, hoặc là cô sẽ không.Thỉnh thoảng, cô mất một lúc để nói điều cô cần.

Cô làm ướt môi mình, khiến chúng trông muốn hôn hơn.”Vẫn còn rất sớm, anh sẽ có thứ gì đó khác để nhớ về em.Và để yêu.”Cô nghiêng lại gần, giọng cô trở thành một tiếng thì thầm ngọt ngào.”Em sẽ có thêm một đứa bé khác.”

Đó, Ian đã hiểu.Anh vẫn bất động, và thế giới ngừng quay đối với anh.Sau đó một làn sóng vui mừng trút lên người anh, quét đi tất cả mọi thứ ngoại trừ Beth, nụ cười của cô và những từ ngữ mà cô vừa nói.

Ian bế cô lên và xoay tròn cô.Anh cảm thấy miệng mình kéo dãn ra thành một nụ cười mà anh không thể ngừng lại được, khi anh xoay tròn xoay tròn cô vợ cũng đang cười của mình.

Cuối cùng Ian đặt cô xuống, gương mặt Beth hồng hào, nụ cười của cô xinh đẹp.Những vết nhăn lo lắng giữa hai hàng lông mày của cô đã biến mất, Beth lại yêu Ian.

Ian nghĩ điệu bộ mà Daniel làm khiến anh thích thú.Giờ dường như cái gì cũng thích hợp cả.

Ian giơ thẳng tay mình lên, nắm tay anh cuộn lại, và hét âm lên.”Tuyệt!”

Ruby bò dậy, sủa, và cánh cửa mở hờ sập mạnh vào bức tường.Hart ở đó, lấp đầy không gian.”Chết tiệt, Ian.Chuyện gì xảy ra vậy?”

Hart, một cái nhọt ở mông, đã mang theo toàn bộ gia đình.Thậm chí Eleanor cũng ở đây, phía sau Hart, tựa một cách nặng nề vào cánh tay Daniel.

Không sao cả.Ian muốn hét to nó lên với cả thế giới.”Em sẽ làm cha!”

“Lần nữa,”Beth lặng lẽ thêm vào.

Sự im lặng đầy căng thẳng nổ tung thành những tiếng ầm ĩ và cười đùa.Cả gia đình tràn vào trong, Ruby len lỏi giữa họ với cơ thể to lớn của nó, cái đuôi nó ngoe nguẩy.

Những quý cô lao vào ôm lấy Beth; anh em trai nhà Mackenzie, Daniel, nhà McBrides, và David Fleming vỗ vào vai Ian và bắt tay anh.Tại sao tin tức tốt lành này lại bắt người đàn ông bị nện cơ chứ,Ian chưa bao giờ hiểu được, nhưng anh biết rằng động tác đó làm Mac, Cam và Hart vui.Ian đứng một cách im lặng và nhận những cái bắt tay của họ, những cánh tay vòng quay vai anh, thích anh là một phần của họ, anh trai anh chưa bao giờ bỏ rơi anh.

Tiếng la hét hạ xuống thành tiếng nói chuyện thích thú và tiếng cười, vẫn ầm ĩ như chỉ có gia đình Ian có thể.Beth đã biến mất vào trong một đám mây của váy vóc, khung váy, và tiếng cười của những quý cô, và anh nghe thấy tiếng Daniel nói,”Vụ cá cược sẽ được mở ra ngay khi cháu tìm được một quyển sách.Làm ơn đặt cược một bên thôi,các quý ông,”và tiếng cánh báo của Cameron,”Danny.”

“Con sẽ ghi cha đặt một trăm nha, thưa cha?Con trai hay con gái?”

“Ian.”Eleanor phá vỡ khỏi vòng tròn những quý cô để kéo Ian sang một bên cho một nụ hôn.Cô đã sử dụng cánh tay anh để giữ vững mình, nhưng cô đang mỉm cười và hồng hào.”Beth đã nói với chị lý do em không buồn về chuyện cái bát vỡ.Em thực sự là người đàn ông lãng mạn nhất trên thế giới,em biết điều đó chứ?Em nên dạy cho những ông anh trai của mình vài bài học.”

“Anh có thể nghe thấy em đấy, El,”Hart nói từ phía bên kia cô.

“Vâng, em biết.Điều đó có nghĩa là, Ian, rằng chị có thể làm vỡ một chiếc bát khác, và sẽ không có vấn đề gì phải không?”

Cô hướng về phía chiếc tủ kính, và Ian chộp lấy eo cô với sự hoảng sợ bất ngờ.”Không!”

Eleanor cười.”Chị chỉ đang trêu em thôi.”

Trái tim Ian đập thình thịch khi anh thả cô ra.Anh không bận tâm quá nhiều nếu Beth làm vỡ cái bát ngu ngốc,nhưng không ai khác có thể làm vậy.Anh từ bỏ cố gắng làm tất cả mọi người đều hiểu, xoay những suy nghĩ của anh trở lại Beth và đứa em trai hay em gái mà anh sẽ cho Jamie và Belle thấy.

“Em biết là chị sẽ không bao giờ chạm vào những chiếc bát mỏng manh của em mà,”Eleanor nói.”Chúng là của em, và chị có thể hơi vụng về một chút, và …A.”Cái nhìn của Eleanor trở nên đông cứng, màu sắc rút cạn khỏi gương mặt cô.

Hart bước về phía cô và giữ chắc cô.”Anh biết chuyện này là một ý tưởng tồi mà,”anh gầm gừ.”Hãy quay trở lại giường cùng với anh.”

“Vâng, em nghĩ rằng đó là điều tốt nhất.”Eleanor đung đưa, tay cô để lên lưng.”Có lẽ chúng ta nên khẩn trương thôi.Em tin rằng đức ngài nhỏ bé của anh đang ra rồi.Ngay bây giờ.”

Khi từ ngữ rời khỏi đôi môi cô, Eleanor chùng chân xuống, và cô đổ xụp xuống một cách nhanh chóng khiến Hart gần như không kịp đỡ lấy cô và bế cô lên.

*****

Chương 15(chương cuối)

Đêm tối buông xuống – những ngày này, mặt trời hầu như không xuất hiện.Để Hart chìm vào trong màn đêm, sự lạnh lẽo kết hợp với nỗi sợ hãi của anh, khi anh bước vào phòng khách ở đải sảnh bên dưới phòng ngủ của Eleanor.

Ian ở cùng với anh. Người em trai yên lặng của Hart đừng nhìn ra ngoài cửa sổ vào màn đêm tĩnh lặng khi Hart bước vào phóng theo sau anh.Sự bồn chồn luôn khiến Ian khó chịu, và khiến anh muốn cạnh tranh với nó, nên anh học cách quay đi và ngăn chặn nó lại.

Eleanor đã trang hoàng căn phòng này, biến nó thành một nơi mà họ có thể ở một mình sau bữa tối, hay ngồi cùng với gia đình và bạn bè thân thiết.Những thành viên khách trong gia đình cũng đã góp chút công sức của mình: Ainsley đã thêu những cái gối tựa để khắp ghế sofa bằng kĩ năng khéo léo của mình; những hình vẽ do những đứa trẻ của Mac làm – Aime khá là khéo léo, hai đứa bé còn lại có thể thấy rõ ràng là trang trí các bức tường bằng những nét ngệch ngoạc.Beth và Ian đã mua chiếc ghế sofa dài và thoải mái để thay thế cho chiếc ghế trang trí quá mức lông đuôi ngựa , lỗi thời có từ thời ngài công tước quá cố.

Một căn phòng mang không khí gia đình,một căn phòng dành cho gia đình.Hart chưa bao giờ biết một chỗ ẩn trốn nào như thế trước đám cưới của anh.

“Chết tiệt.”Anh dừng bước, ngồi xuống sofa, và vùi đầu vào lòng bàn tay.

Sự hiện diện của Eleanor lấp đầy mọi góc ngách của căn phòng này. Nếu cô không còn sống sau đêm nay…

Đó, anh đã nghĩ về nó.Nếu cô không còn sống, Hart sẽ không bao giờ bước vào trong căn phòng này nữa.

Hart ngửi thấy mùi rõ rệt của rượu whiskey và ngẩng đầu lên, thấy Ian đang đưa một ly rượu ra cho anh, đầy ắp loại rượu mạch nha của nhà Mackezie.

Hart cầm lấy ly rượu và đổ nửa lượng rượu xuống cổ họng.Anh ho, làm ướt đôi môi, và uống nốt nửa còn lại.

Ian lấy chiếc ly đi và quay trở lại với một ly rượu đầy ắp nữa.Hart uống một nửa trước khi anh thở dài và đặt ly rượu whiskey lên bàn. Đầu anh quay mòng mòng, ruột gan anh luộn tùng phèo, và anh vẫn sợ hãi.

Một chiếc đồng hồ kêu tích tắc trên mặt lò sưởi, một món quà dễ thương khác, từ David Fleming. Chiếc đồng hồ điểm chuông báo hiệu 11 giờ, ngọn nửa bùng cháy, và Hart chờ đời.

Không có tin gì cả. Hart và Ian không nói gì. Chiếc đồng hồ vẫn tiếp tục với những tiếng tích tắc tàn nhẫn – điểm 12 giờ,rồi 1 giờ.Cuối cùng Hart đứng dậy, đi về phía lò sưởi, mở chiếc đồng hồ ra, và khiến con lắc nhỏ dừng lại.Chỉ có sự có mặt của Ian mới giữ anh khỏi đập cả chiếc đồng hồ xuống sàn nhà.

“Chuyện này sao lại lâu một cách chết tiệt vậy chứ?”Hart gầm gừ, nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ giờ đã đứng yên.

“Beth đã mất một khoảng thời gian dài khi sinh Jamie,”Ian nói.”Một nửa ngày.Anh có thể đi ngủ nếu anh muốn.Em sẽ gọi anh.”

“Em đã ngủ à?”

“Không.”

“Well, vậy được rồi.”Hart lại bắt đầu đi đi lại lại.

Anh phải buộc ăn thứ gì đó khi Marcel mang vào bữa ăn nhẹ.Marcel cũng mang tin tức rằng Eleanor đang đau đẻ nhưng bà mụ không tin là cô ấy sẽ sinh trong một lúc nữa.Hart lại quay trở lại tâm trang ủ rũ, chỉ nhớ cảm ơn Marcel vì sự cố gắng của cậu.Marcel chỉ rời đi sau khi Hart ăn một vài miếng, và sự buồn rầu của Hart lại tụt xuống một lần nữa.

Giờ anh lại quên mất mục đích của chiếc đồng hồ, Hart liên tục kiểm tra chiếc đồng hồ đeo tay của anh, cứ 5 phút một.Một giờ dài lê thê khác lại chậm chầm trôi qua, và lại thêm một giờ khác nữa.

Hart kêu Ian đi nghỉ, nhưng Ian vẫn ngoan cố ở lại.Ngay cả khi Beth đi vào, hằn những dấu vết kiệt sức trên gương mặt, và ôm chặt lấy Ian, Ian vẫn không chịu rời đi.

Hart không thể làm môi mình chuyển động để hỏi Beth, hay đôi chân anh duỗi thẳng ra để đứng lên khỏi sofa.Beth đến chỗ Hart, ngồi xuống bên cạnh anh, và nắm lấy tay anh.Luôn là một dấu hiệu xấu, khi một người phụ nữ làm thế.

“Eleanor rất mạnh mẽ,”Beth nói.

“Điều đó có nghĩa là gì?”Hart ngắt lời.Anh nghe thấy sự giận dữ và nôn nóng trong giọng nói của mình,nhưng anh không thể dành thời gian để xin lỗi.

“Đứa bé sắp ra rồi, nhưng cơ thể Eleanor đang chậm lại để cho lối ra đủ rộng.Mọi chuyện đang xảy ra.Bà mụ chắc chắn rằng chị ấy sẽ vượt qua được, và đứa trẻ sẽ được sinh ra mà không gặp vấn đề gì.Vấn đề giờ chỉ là thời gian thôi.”

“Hãy nói với anh điều em nói thực sự có nghĩa như vậy.Nếu cô ấy không thể sinh tự nhiên…”

“Vậy thì chúng ta sẽ gọi một bác sỹ phẫu thuật đến.Nhưng vẫn còn sớm.”

Cơ thể Hart trở nên tê liệt.Anh không thể cảm thấy gì,không thể di chuyển.”Nếu họ phải mổ để lấy đứa bé ra, thì El có thể chết.”

“Trong những năm qua phẫu thuật đã rất phát triển, và anh có những bác sỹ phẫu thuật giỏi nhất ở vùng Cao nguyên đang chờ để được gọi đến nếu cần thiết.Chị ấy sẽ được chăm sóc bởi những người giỏi nhất.”

Nhưng phẫu thuật luôn có rủi ro, bởi vì mặc dù bác sỹ phẫu thuật có thể làm tốt công việc của mình, vết thương có thể bị nhiễm trùng , hoặc là Eleanor có thể mất quá nhiều máu đến nỗi cô sẽ không đủ mạnh khỏe để sống.

Eleanor sẽ chết.

Suy nghĩ xoay mòng mòng trong đầu Hart và xuyên thẳng xuống dạ dày anh, cùng với rượu whiskey và chút ít thức ăn mà anh xoay sở để ăn, và làm anh buồn nôn.

Hart đột ngột đứng dậy, thoát khỏi cái siết tay an ủi của Beth, và chạy khỏi phòng.Phòng ngủ cũ của anh có mùi ẩm mốc và ngọt ngào giả tạo, nhưng phòng tắm trong đó có một chậu rửa vẫn hoạt động.Đây là nơi Hart tống tất cả chỗ rượu whiskey và bữa tối mà Marcel đã mang đến ra ngoài.

Anh súc miệng, chấm nhẹ môi bằng một chiếc khăn tắm.Khi anh rời khỏi phòng tắm, anh thấy Ian đang chờ anh trong phòng ngủ.

“Beth đâu rồi?”Hart hỏi anh.

“Quay trở lại với Eleanor rồi.”

“Em không phải ở lại cùng với anh đâu.”Hart nhìn quanh phòng ngủ cũ của anh với trần nhà cao kì quái, những bức vẽ các vị thần và những con ngựa chính giữa trần nhà, cùng những đồ nội thất thấp và cổ.Đây là phòng ngủ của cha anh – các đời công tước Kilmorgan đều ngủ ở đây từ khi căn nhà được xây.

“Ian à, nếu anh mất cô ấy.”Hart đi thơ thẩn đến chiếc giường anh đã bỏ nhiều tháng trước để chuyển vào phòng ngủ ấm cúng hơn của Eleanor dưới đại sảnh.”Mất Sarah và đứa con là điều khó khăn nhất mà anh từng trải qua.Nhưng thậm chí sau đó, em thấy đó, anh biết rằng Eleanor vẫn ở cùng với anh.Không phải ở đây, nhưng ít nhất là trên cùng một hành tinh, nơi mà anh có thể tìm được cô ấy.Anh có thể nghĩ rằng cô ấy đang sống trong căn nhà cũ kĩ cùng với cha của mình, anh có thể viết thư cho cô ấy nếu anh lựa chọn làm vậy. Cô ấy là một cái mỏ neo trong thế giới của anh, không quan trọng là anh ở cách cô ấy bao xa.Nhưng nếu anh để mất cô ấy…Ian, anh cũng sẽ đáng mất bản thân.Anh không thể sống.Không khi không có Eleanor.”

Ian lắng nghe với một biểu cảm thường ngày của mình – tập trung, lông mày hơi cau lại, miệng không chuyển động—không nói lời nào. Anh có nghe hiểu lời nói của Hart hay không, thì Hart không biết.Anh không bao giờ biết được, không phải với Ian.

Anh ngước nhìn lên trần nhà.”Chúa ơi, anh ghét căn phòng. Anh sẽ bỏ tất cả đống đồ nội thất này ra bãi phế liệu và xé vụn tất cả những bức tranh kinh khủng chết tiết đó đi.Sau đó…”

Ian giơ một bàn tay to lớn của mình ra cho Hart.”Hãy đi cùng với em.”

“Đi cùng với em đến đâu?”Hart không có tâm trạng cho những cuộc thám hiểm.

Ian không nói gì cả. Anh không bao giờ giải thích.Anh đơn giản muốn Hart tin tưởng mình.

Hart từ bỏ và đi theo em trai anh ra khỏi phòng.Ian không đi xa.Anh dẫn Hart xuống hành lang đến phòng ngủ nơi Eleanor nằm và đẩy cảnh cửa mở ra mà không gõ cửa.

Hart ngửi thấy mùi ngột ngạt, hơi nóng, một chút mùi than cháy, quá nhiều người ở trong một căn phòng không có không khí trong lành, và máu.Căn phòng quá tối, quá ngột ngạt.

Một cô hầu gái quay ngoắt lại, sự hoảng hốt trong đôi mắt cô ta.”Ngài không thể ở đây, thưa đức ngài .”

Căn phòng đầy phụ nữ, những cô hầu với mũ và tạp dề, bà đỡ mũm mĩm, bà vú ướt đẫm với chính đứa con của cô ta, đang chờ đợi đón đứa con của Eleanor.Beth ngồi trên một chiếc ghế bên cạnh giường, nắm chặt tay Eleanor.

Eleanor nằm ngửa trên giường, lớp chăn chụm lại quanh cô tạo thành hình một cái tổ chim.Cánh tay ,vai và ngực cô được bao phủ bởi chiếc áo ngủ, phần còn lại của cô thì để lộ ra.Đầu gối cô giơ cao, làn da cô ướt đẫm mồ hôi, đôi mắt cô khép lại trên một gương mặt nhợt nhạt.

“Đây thực sự không phải nơi dành cho ngài đâu, thưa đức ngài,”bà đỡ nói, không quay lại khỏi chân giường.”Chúng tôi sẽ để ngài và những người đàn ông có quan hệ thân quen biết khi đến lúc.”

Eleanor mở mắt ra.Hart nghĩ rằng cô có thể gọi anh, nhưng gương mặt cô méo mó, và cô thốt ra một tiếng rên dài ,kết thúc bằng một tiếng hét.Cơ thể cô cong lên, co thặt lại.

Cô rơi trở lại giường, thở hổn hển.Beth vuốt nhẹ tay cô, tất cả sự chú ý của cô là dành cho Eleanor.Eleanor thở hổn hển trong một lúc, sau đó cô lại rên lên.

Hart băng qua phòng, đẩy mấy cô hầu sang một bên, chạm vào Eleanor.Eleanor lại rên rỉ lần nữa, đầu cô di chuyển trên gối, nhưng cô nắm lấy bàn tay đang giang rộng ra của Hart và giữ chặt nó.Hơn cả là chặt.Cô siết chặt đến tận xương tủy.

Cô lại rơi trở lại giường, mệt lử.”Hart,”

“Anh ở đây, El.”

“Thực vậy ư, đức ngài.Thật không phù hợp.”Bà đỡ, một người phụ nữ Scotland to lớn với mái tóc rực lửa, chống tay lên hông.Hart có thể là một công tước, nhưng đây là lãnh địa của bà.

“Làm ơn hãy để anh ấy ở lại,”Eleanor nói.”Làm ơn đi.”

Hart đọc thấy sự đau đớn trong đôi mắt xanh của cô, nỗi sợ ,sự hi vọng.Anh hôn lên những ngón tay cô, bàn tay cô quá sưng một cách đáng thương.

“Beth nói không còn lâu nữa,”Eleanor thì thầm.

Hart nhìn qua khéo mắt mình, thấy bà đỡ và Beth trao đổi một cái liếc nhìn.Họ đã nói dối để dỗ dành cô.

“Tốt,”Hart nói.”Điều đó nghe thật tốt.”

Ian, không nói gì, đến chỗ giường ngủ, kéo một chiếc ghế đến bên cạnh ghế của Beth, và ngồi xuống.Anh nắm lấy tay Beth, ngả lưng ra, và nhắm mắt lại.

Hart hiểu nỗi sợ của Eleanor và chia sẻ chúng với cô.Cô đã 33 tuổi, đây là đứa con đầu lòng của cô, và đứa con đầu tiên có thể khó khăn.Eleanor khỏe mạnh hơn người vợ đầu của Hart nhiều, nhưng việc sinh đẻ trong một trường hợp đều nguy hiểm cả.

Hart đã phải mất quá lâu để tìm lại được Eleanor.Họ mới chỉ ở cùng nhau chưa đến một năm, và tối nay anh có thể mất cô.

Eleanor siết lấy tay anh, lần này thật nhẹ.”Anh ổn chứ, anh yêu?Anh trông hơi xanh xao.”

“Đó là lý do những người chồng nên chờ ở bên ngoài,”bà đỡ nói.”Họ không giỏi với điều mà một người phụ nữ có thể làm được với một bước tiến dài.”Anh ổn,”Hart càu nhàu.”Anh…”Anh nuốt xuống, ép bộ mặt cáu kỉnh dịu xuống.”Anh ổn, em yêu ạ.”

“Tốt,”Eleanor nói.”Em cũng ổn.”Cô nhắm mắt lại, hít một hơi thở sâu, và sau đó cơ thể cô chùng xuống,

“Có chuyện gì với cô ấy vậy?”Hart lo lắng hỏi.

Bà đỡ trông phiền não, nhưng Beth trả lời.”Chị ấy chỉ ngủ thiếp đi thôi.Chị ấy thỉnh thoảng ở trong tình trạng lơ mơ.Điều đó ổn.Ngủ tốt đối với chị ấy.Nó cho chị ấy một chút yên bình.”

Nhưng Eleanor trông quá nhợt nhạt, gương mặt cô quá trắng giống như xáp vậy đối với sự khuây khỏa của Hart.

Màn đêm buông xuống.Có một chiếc đồng hồ chết tiệt khác ở trong này, kêu tích tắc, tích tắc.Eleanor tỉnh dậy, rên rỉ vì cơn đau, nhưng bà đỡ vẫn lắc đầu.Vẫn chưa.

Eleanor lại lơ mơ ngủ một lần nữa, rên rỉ một chút trong khi ngủ.Ian vẫn ngồi bên cạnh Beth, nắm lấy tay cô khi anh ngủ lơ mơ.

Hart vuốt ve bàn tay Eleanor, ước anh có thể làm mọi thứ để xóa tan cơn đau.Trong những ngày trước đám cưới của anh với Eleanor, anh dành thời gian ở cùng với những người phụ nữ thích Hart gây ra nỗi đau cho họ - trói họ lại và ra lệnh cho họ.Anh giỏi việc đó.Hart thành thạo phương pháp để siết lên cổ họng của một người phụ nữ vừa đủ để không khí có thể đi vào, cực khoái của cô ta sẽ mãnh liệt hơn rất nhiều.Một trò chơi nguy hiểm, nhưng Hart đã làm rất nhiều.

Nhưng anh luôn là ông chủ.Anh có thể vặn xoắn và chiếm giữ, nhưng khi đến lúc nó phải dừng lại và xoa dịu tổn thương, và Hart đã làm vậy.Anh cũng đã rất xuất sắc với chuyện đó.

Anh nhìn người phụ nữ anh yêu nhất trên trái đất này, biết rằng anh không thể xóa tan nỗi đau của cô, không thể giúp cô, và điều đó đang giết anh.Hart Mackenzie, chuyên gia trong việc kiểm soát những khoái cảm tinh tế và tối đa, không thể làm bất cứ điều gì để giúp đỡ vợ anh.

Không phải sự thực, anh nhận ra – anh có thể làm một vài thứ.Khi Eleanor lại tỉnh táo lần nữa, anh ngồi lên giường bên cạnh cô, nơi anh có thể đưa tay ra sau lưng cô và dịu dàng xoa bóp ở đó.Anh đã xoa bóp ở đó rồi lên đến cổ cô, và sau đó lên phần da đầu cô.

Hart biết cách xoa dịu như thế nào, làm thế nào để đưa một người phụ nữ xuống một trạng thái ngây ngất không thể chịu đựng nổi.Anh tiếp tục xoa bóp cho cô khi anh trượt tay mình quanh eo cô, sau đó đến mắt cá chân của cô và quay trở lên bắt chân của cô, cố gắng để xua tan sự đau đớn.

Eleanor, biết điều anh đang làm, mỉm cười với anh, đôi mắt cô nặng trĩu.”Em yêu việc kết hôn với một người chồng hư hỏng.”

Hart dịu dàng hôn lên đôi môi cô.Anh đã dành nhiều năm để làm chủ nghệ thuật tàn ác, nhưng giờ anh có thể thay đổi và trở lên tử tế.Giờ anh muốn giúp vợ mình theo cách duy nhất mà anh có thể, để cô biết rằng anh ở cùng với cô, và sẽ như vậy cho đến cuối.

“Anh yêu em, El”anh thì thầm.

Cô cười một cách yếu ớt.”Và em yêu anh, Hart ạ.Anh nên đi ngủ.Có lẽ phải mất một lúc nữa.”

“Anh sẽ không rời khỏi em.”

“Không ư?”Hàng lông mày đỏ nhướn lên trên gương mặt quá trắng của cô.”Điều tốt nhất là một chiếc giường dễ chịu và rộng rãi.”

“Đây là giường của chúng ta.”

“Vâng, em biết.”Cô vỗ nhẹ lên tấm đệm.”Mặc dù em phải thừa nhận rằng, em trở nên hơi mệt mỏi với nó vào lúc này.”

“Chuyện này sẽ sớm qua thôi,”Hart nói.”Và chúng ta sẽ xích lại gần nhau lần nữa, giống như một cặp đôi già.”

“Im nào.Và ngủ đi.Anh cáu ngắt như một con gấu khi anh không ngủ đủ.”

Hart dịu dàng hôn cô lần nữa sau đó đặt đầu mình lên gối bên cạnh cô.

Anh không có ý định ngủ, chỉ nghỉ ngơi với việc cuộn mình lại trong hơi ấm của cô, nhưng điều tiếp theo anh biết là , Eleanor lại hét lên lần nữa, và bà đỡ hối há xung quanh, một nụ cười trên gương mặt bà.

“Đến lúc rồi, đức ngài,”bà đỡ nói.”Tôi tin rằng một quý ngài nhỏ bé đang chuẩn bị ra đời.Thời gian cho ngài và cậu bé của ngài đến rồi.”

Hart vuốt mái tóc của Eleanor.”Anh sẽ không rời đi.”

Bà đỡ tạo ra một âm thanh khó chịu.”Đức ngài…”

“Hãy để anh ấy ở lại,”Eleanor nói.”Nếu anh ấy ngất, thì đó sẽ là lỗi của anh ấy.Hãy đảm bảo rằng anh ngã xuống tấm thảm, anh yêu.”

Bà đỡ trông không vui, nhưng bà bỏ qua.

Ian cũng ở lại.Anh vẫn ngồi trên chiếc ghế của mình trong khi Beth đứng dậy hào hứng giúp đỡ.

Hart ngạc nhiên là sự hiện diện yên lặng của Ian làm anh cảm thấy thoái mái nhiều như thế nào.Đứa em trai hay thay đổi của anh, người cần rất nhiều sự giúp đỡ trong quá khứ, giờ là một tảng đá trong dòng nước siết ở thế giới của Hart.

Em luôn có thể tìm thấy anh, Ian đã nói với anh như vậy trước đây. Anh muốn nói rằng anh biết khi nào Hart cần anh, sẽ ở đó, không có vấn đề gì cả.

Eleanor hét lên.Cô tóm lấy tay Hart và bám chặt lấy.

Cô siết những ngón tay lại bằng một sức mạnh đáng kinh ngạc.Hart nghiến răng, giữ chắc cô, trong khi cơ thể cô thít chặt lại, gương mặt cô lấm tấm mồ hôi.

Bà đỡ và cô hầu gái giúp uốn cong chân Eleanor, chỉnh đầu gối cô, che phủ cô một cách vừa phải.Eleanor đẩy tấm chăn sang một bên một cách sốt ruột, ngực cô căng ra áp vào chiếc váy ngủ của cô khi cô cong người lên.

“Đẩy đi, lệnh bà,”bà đỡ nói.”Làm như tôi đã giải thích với bà ấy.Cho anh chàng nhỏ bé một cái đẩy.”

Gương mặt Eleanor vặn xoắn lại khi cô vâng lời, nước mắt ứa ra từ khóe mắt cô.Hart hôn ngón tay cô, vẫn siết chặn quanh tay anh.”Em mạnh mẽ mà, em yêu,”anh nói.”Em rất mạnh mẽ.”

Eleanor rên lên trong cơn đau.Cô siết chặt lấy tay Hart thậm chí là mạnh hơn, nắm tay khác của cô túm lấy chiếc chăn.

“Cậu bé đang ra rồi, thưa lệnh bà,”bà đỡ nói.”Không còn lâu nữa đâu.”

“Em đã thấy cậu bé rồi.”Beth nói, nụ cười của cô rộng ra.”El, em thấy mái đầu nhỏ xíu của bé rồi.”

“Hoặc là của cô bé,”Hart nói.”Đó có thể là một cô bé.”

Eleanor mở mắt ra và nhìn anh, màu xanh dương ngập nước.”Anh thì biết gì, Hart Mackenzie?Thằng bé là một…”Cô kéo dài một tiếng rên khác.

“Cậu bé đang ra,”bà đỡ nói.”Đây rồi.Nhanh lên.”

Một cô hầu ở đó với những tấm chăn, Beth đang đứng với những ngón tay để lên môi, bà đỡ càu mày tập trung.

Eleanor rặn lần cuối, nhấc người lên đau đớn, và bà đỡ kêu lên vui mừng.

Bà cúi xuống tấm chăn mà cô hầu giữ, và sau một thời gian chờ đợi đến ngừng thở, những tiếc khóc đầu tiên – to và giận dữ - của một Mackenzie mới vang lên.

“Chào mừng đến với thế giới, đứa ngài,”bà đỡ nói.

Bà nâng tấm chăn lên, một đứa bé sáng lấp lánh và đỏ hỏn, vẫn còn gắn chặt rốn của mình với mẹ cậu.Một lọn tóc sẫm màu mọc trên đầu cậu, gương mặt nhỏ xíu của cậu nhăn nheo, và cậu la lên.

Hart đứng dậy, những giọt nước mắt nhèo đi cảnh tượng kì diệu.Anh chạm một ngón tay lớn lên gương mặt con mình.

“Thằng bé thật đẹp,”Hart thì thầm.”El, thằng bé thật đẹp.”

Eleanor đang cười, những giọt nước mắt tràn xuống gương mặt cô.Cô với lấy đứa con của mình, và bà đỡ dịu dàng đặt cậu vào trong vòng tay cô.

“Chúng ta sẽ tắm rửa sạch sẽ và cho cậu ấy ăn, thưa lệnh bà.”

“Chỉ một lúc thôi,”El nói, giọng cô yếu ớt nhưng say mê.”Chỉ một lúc thôi.”

Hart hôn lên trán Eleanor và kéo cô lại gần, đầu ngón tay anh đặt một cách dịu dàng lên con trai mình, tay anh gần như to cả bằng cơ thể nhỏ xíu của cậu.Đứa trẻ vung vẩy nắm tay, tiếng khóc của cậu đang thông báo cho cả thế giới biết rằng cậu đã đến, và cậu đói.

Hart muốn ngã khuỵu xuống và khóc; anh muốn giây phút này không bao giờ kết thúc.

El chạm vào má cậu bé.”Xin chào,Alec.”Cô mỉm cười nhìn cậu sau đó trao một cái nhìn nghiêng ranh mãnh cho Hart.”Một cậu bé nhỏ xí.Em đã nói với anh mà.”

“Anh sẽ không bao giờ nghi ngờ em nữa,”Hart nói.Sau đó những giọt nước mắt của anh tuôn rơi, và anh không buồn ngăn chúng lại.

“Cả nhà thế nào rồi?”Isabella bước vào trong phòng một giờ sau, mang theo gia đình đã phải đừng ngoài chờ.Ian quan sát họ từ chiếc ghế sofa phía bên kia căn phòng, nơi anh ngồi cùng với Beth.

Mac đến phía sau Isabella, sau đó là Ainsley và Cam, cha Eleanor, và Daniel, và cùng với họ là những đứa trẻ nhà Mackezie.Ian đừng lên để đón lấy Belle từ tay Daniel.Anh hôn con gái mình, nhớ tất cả mọi chi tiết về sự lo lắng của anh vào cái đêm Beth mang cô bé đến với thế giới, và trước đó, là khi Jamie ra đời.Hart vừa trải qua một thử thách tương tự.

Hart ngồi trên giường, lưng anh tựa vào đầu giường, cánh tay anh quàng quanh người Eleanor.Bà đỡ đã kết thúc phần còn lại của việc đỡ đẻ và tắm rửa cho đứa bé, và bà vú cho cậu bé bữa ăn đầu tiên.Ian và Hart đã bị thuyết phục bước ra ngoài bởi những thủ tục, và khi anh bước ra khỏi phòng, đôi chân Hart khuỵu xuống, và anh gần như ngã ra sàn.

Ian chộp lấy anh, giữ ông anh trai lớn của anh đứng thẳng bằng cánh tay của mình, cho đến khi Hart lấy lại được sức mạnh của mình.

Màn đêm vẫnbao phủ khắp nơi, nhưng những ngọn lửa mừng đã phá tan bóng tối,dân làng đang bắt đầu lễ đón tất niên của mình.Bên trong phòng ngủ của Hart và Eleanor, tất cả đèn đều được thắp sáng, và ngọn lửa ngụn ngụt, chiếu sáng khắp nơi.

“Hart Alec Graham Mackenzie,”cha của Eleanor, Alec Ramsay, đang nói.Ông cù lên má đứa bé.”Một cái tên tuyệt vời dành cho một cậu bé tuyệt vời.”

Đối với những người trong gia đình ,họ gọi cậu là Alec, Hart nói vậy, tỏ lòng tôn kính với cha của Eleanor.Alec nhỏ bé giờ đang ngủ lơ mơ trong vòng tay của mẹ cậu, thở đều đều, bà đỡ và vị bác sỹ đến thăm họ sau khi cảnh tượng lộn xộn kết thúc đã tuyên bố là cậu bé khỏe và mạnh mẽ.

Hart trông như thể ai đó đã đá anh hết lần này đến lần khác. Sự kiệt sức hiện rõ trên gương mặt anh, đôi mắt anh đỏ hoe, nhưng nụ cười của anh thì tươi rói và kiêu ngạo hơn bao giờ hết, như thể anh vừa hoàn thành điều gì đó cực kì thông minh.

Những ông anh trai của Ian cùng chia sẻ sự hãnh diện với Hart, bế những đứa con của họ lên để chúng có thể chào mừng người anh họ mới.

“Anh ấy rất nhỏ,”Jamie thông báo với Ian.”Anh ấy sẽ không thể cưỡi con ngựa nhỏ của mình.”

“Anh ấy sẽ lớn.”Beth làm rối mái tóc con trai cô.”Vài năm nữa, con sẽ đua ngựa cùng với anh ấy.”

Jamie trông đầy hoài nghi.”Anh ấy thậm chí còn bé hơn cả Belle.”

“Không lâu nữa đâu, anh đánh cuộc với em đấy,”Daniel nói bằng một giọng trầm.”Những người đàn ông nhà Mackenzie rất cao lớn.”Anh ấn một nắm tay lên ngực mình và cười với Jamie.

Bellamy và Curry mang những khay rượu vang, whiskey, và sâm banh vào.Hart lấy một ly rượu và uống cạn nó, lần này đặt nó xuống.

Những người khác nâng ly rượu lên chúc mừng.”Dành cho thành viên mới nhất trong gia đình,”Mac nói.”Chúa phù hộ thằng bé.”

“Thắng bé là người xông nhà của chúng ta,”Isabella nói, nâng ly rượu sâm banh của mình lên.”Người đầu tiên bước vào nhà vào ngày đầu năm.”

“Dành cho người xông nhà!”Mac và Daniel kêu lên.Ly rượu va vào nhau leng keng, và sâm banh biến mất.

“Bác thua cuộc rồi, bác Hart à,”Daniel nói.”40 đồng ghi nê của bác là của cháu, cháu nghĩ vậy.”

“Hart, anh là kẻ lừa đảo,”Eleanor kêu lên.”Anh đã nói với em là anh không nghĩ là đúng đắn khi đánh cược với chính đứa con của mình mà.”

Hart nhún vai.”Anh tưởng là anh có một lợi thế.Anh sẽ thắng vụ cá cược của mình.”

“Chà, em thì thắng một khoản nhỏ.Phải vậy không, Danny?”

“Vâng đúng vậy thưa bác.Như cháu đã nói.Cháu luôn tin tưởng vào những bà mẹ.”

“Mẹ.”Eleanor ôm Alec thật gần.”Âm thanh đó nghe thật tuyệt.Và đây là Papa.”

Cô trao đứa bé cho Hart.Hart giữ lấy cậu bé, nét mặt của anh dịu dàng một cách đáng kinh ngạc,mọi thứ khắc nghiệt ở anh đã đột ngột biến mất.

Những người khác lại nâng ly lên.Ian đặt cánh tay mình vòng quanh người Beth và đắm chìm trong hơi ấm của cô, bế con gái anh trên tay kia, trong khi con trai anh ngồi một cách hạnh phúc trong vòng tay mẹ của cậu.Giờ này năm sau, thành viên nhỏ trong gia đình họ sẽ lớn hơn, và niềm hạnh phúc của Ian sẽ tăng thêm lần nữa.

“Họ đã thay đổi chúng ta,”Ian nói với Hart.”Chúng ta giờ không như trước nữa.”

“Điều tốt đẹp chết tiệt,”Cameron nói ầm ầm.

“Đúng vậy, “Hart nói.Anh cúi xuống vợ mình.”Cảm ơn em, El, vì đã cứu rỗi cuộc đời anh.”

Eleanor nháy mắt với Ian khi cô ngả người ra hôn lên đôi môi Hart.”Không có gì cả, anh yêu.”

*******

“Anh có cảm thấy anh đã thay đổi nhiều không?”Beth hỏi Ian một lúc lâu sau đó.

Một ngày mới đang bắt đầu, lễ đón năm mới sẽ sớm bắt đầu, nhưng Ian và Beth vẫn nằm trong phòng ngủ của họ, quấn lấy nhau và trần truồng, tấm chăn giữ họ khỏi bị lạnh.

Jamie và Bella đã được đưa trở lại phòng trẻ để ăn sáng, cả hai đều luôn mồm nói về Alec và năm mới, và sự náo động không thường có trong căn nhà.Bảo mẫu Westlock chăm sóc cho bọn trẻ, và Ian đã dẫn Beth, kiệt sức dù cô không thừa nhận, quay trở lại giường.

Ian ôm Beth vào trong lòng, và họ làm lễ kỉ niệm bằng đam mê, hơi ấm, làm tình.Dục vọng và tình yêu của Ian quấn lấy nhau bên trong anh, xóa nhòa tất cả những điều khủng khiếp và tàn ác trên thế giới. Giờ, anh kéo lê những nụ hôn đam mê xuống dọc cơ thể Beth, yêu cô một cách dịu dàng.

“Ian?”Beth giục, giọng cô thấp và ngái ngủ.

Thay vì trả lời, Ian với tay vào trong ngăn kéo trên chiếc bàn cạnh giường và kéo một cái gói được bọc giấy ra, anh dành để tặng cho Beth vào dịp lễ tất niên.Anh đặt nó lên trên phần ngực trần của cô và ép một nụ hôn lên ngực cô.

“Anh không phải tặng em bất cứ thứ gì đâu,”Beth kêu lên, mặc dù gương mặt cô dịu đi trong niềm vui.”Anh đã làm rất nhiều với sự bất ngờ kì diệu dành cho Jamie rồi.”

“Hãy mở nó ra,”Ian nói.

Beth mở lớp giấy bọc ra, để nó xuống tấm chăn, và nín thở khi cô thấy gì đang nằm ở bên trong.Một mặt dây chuyền bằng bạc nặng đặt trong lòng bàn tay cô.Beth mở mặt dây chuyền ra và nhìn vào, đôi mắt cô sáng lấp lánh.

Bên trong là hai bức ảnh vẽ hai con cô, được vẽ và tô màu bởi Mac,Jamie bên trái và Bella bên phải.Hai bức ảnh nhỏ xíu, nhưng Mac đã thể hiện rõ từng chi tiết một.

“Ian,nó thật hoàn hảo.”

“Mặt dây chuyền là của mẹ anh.”

“Ồ.”Nét mặt của Beth trở lên tĩnh lặng.Cô đóng mặt dây chuyền lại và giữ nó thật gần.”Vậy thì em sẽ trân trọng nó hơn nữa.”

Ian có rất ít thứ từ mẹ của mình, nhưng anh luôn giữ mặt dây chuyền an toàn.Nhưng Beth nên có nó.Mẹ anh sẽ muốn điều đó.Beth bọc và để nó một cách cẩn thận trên chiếc bàn cạnh giường.”Cảm ơn anh ,Ian.”

“Mmm.”Ian hạ thấp đầu trở lại ngực cô, liếm quanh núm vú mịn như xa tanh của cô, và kéo nó vào trong miệng anh.

“Anh chưa trả lời câu hỏi trước đó?”Beth nói, giọng cô trở nên dịu dàng.”Anh cảm thấy anh đã thay đổi chứ?Trở thành một người chồng và một người cha?”

Dĩ nhiên là anh có.Cô biết điều đó – tại sao cô lại cần hỏi cơ chứ?”Giờ mọi thứ tốt hơn ,”Ian nói. Anh liếm núm vú của cô cho đến khi nó dựng đứng lên thành một đỉnh cứng ngắc.”Tốt hơn nhiều.”

“Em sẵn sàng đồng ý với anh.”

Những suy nghĩ của Ian quay trở lại đám tang họ đã tham dự vào cái ngày Beth làm vỡ chiếc bát. Cái chết, sự đau buồn, mất mát điều gì đó mà anh trân trọng.Thay vì đắm chìm vào trong bóng tối và sự thất vọng, Ian đã bước về phía trước, di chuyển đến nơi quan trọng – Beth, Jamie, Belle.

Beth đã khiến anh làm điều đó. Anh chưa bao giờ có thể sắp xếp những suy nghĩ của mình hay tập trung vào những điều quan trọng trong cuộc sống anh mà không có cô.

“Rất nhiều,”Ian lặp lại.Anh hôn vào giữa ngực cô và di chuyển đến đôi môi cô, trườn lên trên cơ thể cô để vào trong cô lần nữa.”Cảm ơn em, Beth của anh,”anh nói, lặp lại lời nói của Hart với Eleanor.

Nụ cười xinh đẹp của Beth lan khắp gương mặt cô khi Ian nhìn thẳng vào trong đôi mắt cô.”Không có chi, Ian Mackenzie.”

THE END