sau tẤM MÀN NHUNG

Tác giả: Mỹ Hạnh

Nguồn:http://krfilm.net

Một tấm biển to đùng đập vào mắt nàng: "Gara Tứ Hải - Sửa chữa ô tô, mô tô đủ loại. Nhận làm việc tại tư gia 24/24. Điện thoại số 8..."

Cái gara này rộng thật. Có lẽ nhờ đất cao nguyên giá rẻ, điều chính yếu là quả thật nó ăn nên làm ra. Bên xưởng một là dãy xẻ tải. Bên xưởng hai là các loại xe hơi. Xưởng ba toàn là xe máy. Cả ba xưởng đều đông đảo thợ, lẫn tiếng máy xe nổ đến... điếc cả tai.

Lưỡng lự một chút, nàng lấy phone, chui đại vào xe bấm số mắt nhìn lom lom vào chỗ cái bàn có bốn người úp mặt ngủ gục. Vẫn tư thế úp mặt, gã kia nhấc điện thoại, nàng nghe một giọng nói tỉnh như sáo:

- Gara Tứ Hải hân hạnh phục vụ quý khách.

Nàng nén tiếng cười. Đúng là... thói quen nghề nghiệp. Có thể là người nhà gọi kia mà. Dù sao nàng đang dự định làm khách quý của anh ta.

- Mời sửa ô tô tại tư gia lúc mười một giờ hôm nay.

- Cô vui lòng lưu lại địa chỉ.

- Chùa Linh Sơn - Diệp Mộc Trang, gặp Nguyệt Quỳnh.

- Rất hân hạnh phục vụ. Cảm ơn quý khách.

Nàng thấy gã vẫn tư thế ấy, gác điện thoại.

Nàng nhìn đồng hồ. Về thôi, chắc rằng hắn sẽ đến trễ. Hứ! Có dịp cho mình xài xể....Đồ biếng nhác!
Cho máy phone vào túi áo khoác, nàng đề máy, mở vòng cửa, bon xe về nhà.

Qua hai cửa chánh bằng gỗ sồi, nàng dừng xe ngay thềm, vào ngôi nhà gỗ có rèm đỏ thẫm. Tuột giày, mang đôi hài vải để ở góc, tiến sâu vào trong. Nàng đi trên nền gỗ văn hoa đánh vec-ni bóng, dạo quanh các cửa sổ, kéo hết rèm lên.

Ngôi nhà sáng bừng bởi ánh nắng tỏa xuống len đến từng ngõ ngách. Nàng đến góc cuối nhà bên phải, đưa tay mở nút dây buộc rèm lớn sát tường, kéo mạnh. Tấm rèm chạy theo tay nàng, mở hình cung ở góc  biến thành căn buồng kín, phủ cả cánh cửa sổ đơn, nhìn hướng tu viện nhà thờ. Vải rèm dầy và nặng, nằm trên thanh inox đầy móc khoá, treo lơ lửng trên sà nhà. Hai đầu gắn vào tường. Nàng móc từng khoen rèm vào những móc gắn ở thanh gổ nẹp. Xong. Có căn phòng kín bưng mà không nặng nề. Nàng ngả mình xuống sàn gỗ, đưa tay bật khoá nhỏ bên tường, một cánh cửa hé ra, bên trong là gối, chăn hoa. Nàng lấy ra, khóa lại, thở phào, khoan khoái lăn người trên chăn gối, buông lỏng cơ thể và đầu óc.

Nếu có người hỏi, với cô, hạnh phúc là gì? (chưa ai dám hỏi cả), và bỗng dưng nàng thích trả lời, chắc rằng nàng sẽ nói:

- Được về ngôi nhà gỗ của mình, sống cho mình.

Là những giây phút này đây, không còn vẻ lạnh lùng kiêu hãnh, tự do mơ mộng, hồn nhiên trong thế giới riêng tư. Không như nơi ấy, sang trọng, đồ sộ, sừng sững với cơ man là người, như robot suốt ngày dạ dạ, thưa thưa. Còn trách nhiệm và vắt óc hết ra chỉ có nàng.

Tiếng còi xe vọng vào tai nàng như réo gọi. Nàng nhìn đồng hồ. Mười giờ năm lăm phút. Ơn Chúa! Nhất định là tên thợ nào đó ở Tứ Hải rồi. Dù sao, hắn đã đúng hẹn.

Nàng khoát màn bước ra, liếc nhanh tấm gương lớn áp sát phần gõ tường. Tề chỉnh chán. Chiếc quần jean ôm, ống "pát", áo sơ mi caté siêu không nhầu bỏ vạt ra ngoài. Mái tóc quăn tự nhiên, ôm gương mặt hơi dài thả dọc bờ vai. Nàng đi nhanh ra ngoài mở cổng, thầm nghĩ:

- "Sao còi xe hắn to vậy kìa ? Điếc cả tai."

Một chiếc Jeep nhà binh không mui án ngay tầm mắt nàng, một dáng vẻ to lớn, cao kỳ lạ, khiến nàng phải ngước lên nhìn. Ôi Chúa! Hắn có mái tóc dài như nàng, chỉ khác là hắn cột gọn sau gáy. Một gương mặt đầy góc cạnh, với bờ môi mỏng và đôi mắt sâu thẳm.

- Gara Tứ Hải, đến theo lời mời cô Nguyệt Quỳnh.

Giọng hắn êm ru lạ lùng thật tương phản với cái dáng anh chị gai góc. Cô mở rộng cửa:

- Tôi đây. Mời ông vào.

Giọng cô trở lại vẻ kiêu hãnh, lạnh lùng muôn thuở.

Hắn bước luôn vào trong, trên tay một xách lớn. Không buồn nhìn lại cái xe của mình. Hắn nhìn bên phải rồi bên trái, chỉ tay vào chiếc Toyota cũ.

- Nó hư à? Cô cho biết "bệnh" đi.

Miệng hỏi, mắt hắn nghía chiếc Nissan đời mới không chớp. Cô lạnh lùng quăng cho hắn chùm chìa khoá, nói:

- Gara ông quảng cáo trên tivi, sửa và phục hồi được các loại xe cũ chạy như mới. Vậy ông cứ tự nhiên tìm "bệnh" của nó đi. Có gì ta trao đổi thêm.

Hắn nhún vai, để túi đồ nghề xuống cạnh gốc mimosa, thẩy thẩy chùm chìa khoá, tới bên xe. Lại một lần nữa mắt hắn nhìn khác mục tiêu. Hắn nhìn căn nhà bằng ánh mắt long lên đấy thích thú :

- Cô có căn nhà đẹp quá.

Nàng dửng dưng quay lưng đi:

- Kiểm tra xong, cho tôi biết giá sửa chữa.

Nàng vào nhà, lại nằm dài, nhưng đầu óc không lang thang mơ mộng nữa. Cái dáng vẻ kỳ lạ của tên thợ máy khiến nàng để đầu lởn vởn theo hắn. Hắn ở Đà Lạt lâu chưa? Sao chưa khi nào nàng thấy hắn kìa?

Một giọng nói thật gần bên tai nàng cất lên :

- Xe phải đại tu, cho kéo về gara thôi.

Nàng vén màn, bước ra quắc mắt:

- Ai cho phép ông vào đây?

Giọng nàng thấy gay gắt. Tên thợ máy dám cả gan bước vào thế giới riêng của nàng.

Hắn hơi nhíu mày, đôi mắt thoáng tối.

- Tôi gọi cô ba lần, không nghe cô trả lời.

Giọng nàng thật ngạo nghễ :

- Thì ông phải ở ngoài chờ. Đi ra ngay!

Hắn nhìn sững cô, môi nhếch lên, như cười mà không phải cười.

- Có phải cô sợ bị cướp hay là hiếp dâm?

- Im miêng!

Cô giận run dù chuyện chẳng có gì đáng giận :

- Ra ngoài ngay đi.

Đôi mắt hắn vụt ánh lên tia giận rợn người. Hắn vẫn đứng ì, nhìn xuống cô, lầm lì:

- Nếu cô còn vô lễ, xấc láo, đừng trách tôi. Hãy trả lời, có đồng ý đại tu xe không? Nếu đồng ý thì tôi đưa xe đi ngay.

Không ai dám nói với cô giọng đó dù là Hiệu hay Quyền, hai người đàn ông học thức, bảnh trai, giàu sang nứt vách, hai ứng cử viên sáng giá nhất trong bao nhiêu người muốn làm chồng nàng. Nàng la lớn :

- Không đại tu, tiểu tu gì hết. Ra khỏi nhà tôi ngay!

Hắn lầm lì bước tới:

- Cô mời tôi đến rồi dễ dàng đuổi tôi đi sao? Cái thói nhà giàu ranh con đỏng đảnh của cô, tôi cần sửa một trận.

Nàng vụt sợ điếng người. Trời ơi! Chỉ có nàng và hắn trong ngôi nhà. Ngôi nhà lại ở trên đồi cao cách biệt dân cư. Nàng thụt lùi, cố làm gan:

- Ông dám... Tôi gọi cảnh sát túm đầu.

Hắn cười nhếch môi, sấn tới. Nàng càng thụt lùi, lưng đụng tấm rèm, vấp chân ngã chúi vào trong. Hắn chụp nàng xách bổng lên, thản nhiên để nằm sấp trên đùi hắn. Tay giơ cao, phát mạnh vào mông nàng bốn phát liền.

- Phải nhớ lịch sự với khách. Rõ chưa em bé? Với tôi, càng phải lịch sự hơn. Cha mẹ cô cho cô tiền của mà không cho sự giáo dục. Thật là hạng bỏ đi.

Nàng không thể chống cự được trước sức mạnh phi thường của hắn. Nàng điên giận đến suýt ngất đi, nhưng cơn đau từ tay hắn đét vào mông nàng, khiến nàng tỉnh táo, hét lên. Câu mắng mỏ của hắn lại lần nữa khiến nàng suýt ngất. Hắn đã chạm vào nỗi đau sâu kín nhất của nàng. Nàng gầm lên như sư tử.

- Tao giết mày!

Hắn nhếch môi khinh khỉnh thả nàng ra, quay đi. Đôi giày há mỏm kéo lê trên sàn gỗ. Nàng như điên dại nhào tới, chụp cả mười đầu ngón tay lên cổ hắn giật mạnh. Hắn bật ngửa, đè ngay lên nàng. Cả hai lăn trên sàn nhà, nàng cấu xé hắn bất kể, khiến hắn bất ngờ lúng túng vất vả né tránh. Sau đó cũng chụp được đôi tay nàng khoá lại:

- Đủ rồi! Đồ cọp cái!
- Đồ lưu manh! Đồ đê tiện! Đồ...vô giáo dục!

Nàng chửi mà mắt rưng rưng, tóe lửa vì giận, vì nhục.

Hắn ngẩn ra, giờ mới nhìn kỹ tình trạng hai người. Mẹ kiếp! Thì ra hắn gần như nằm đè cả lên người nàng. Hắn liếm cặp môi đột nhiên khô ráo, gạt phắt đi cảm giác kỳ lạ chạy rần rần trong người, tỉnh bơ hỏi (vẫn trong tư thế trời ơi đất hỡi ấy):

- Kéo để đâu?

Cắn môi thật chặt, nàng không trả lời, cứ vùng vẫy để thoát ra. Nàng càng vùng, càng gây cho hai cơ thể sự đụng chạm thật khó chịu. Nàng hoảng sợ, nằm im, mắt dáo dác hỗn loạn.

- Buông tao ra!

Nàng đột nhiên nhảy mũi mấy cái liền, mặt đỏ rần lên, vụt nhắm nghiền, nước mắt uất ức tràn ra ràn rụa. Hắn vẫn lầm lì:

- Kéo để đâu?
- Trong vách..phía sau..

Hắn nhìn một thoáng, hiểu ngay kiểu thiết kế nội thất này. Hắn nhoài người bật nút gài ở tường, bên trong đầy đủ nào kim, chỉ, kéo, que đan, móc len. Hắn lấy cái kéo, chốt cửa lại, rất nhanh bóp hai bàn tay nàng chụm lại, cắt lia lịa mười đầu móng tay. Hắn cắt cụt sát vào da. Vừa cắt, vừa dạy đời:

- Cô là một cô gái đẹp, không phải là cọp hay diều hâu mà để móng vuốt cho dài. Hãy hiền ngoan một chút. Phải biết làm bếp, giặt đồ, mới mong lấy chồng được. Mà muốn làm được điều đó, cần phải cắt sạch móng tay. Rõ chưa?

Nước mắt nàng vẫn trào ra không dứt, tên "khốn khiếp" vẫn ngồi trên đùi nàng, khi đã thả đôi tay nàng ra. Hắn muốn làm gì? Nàng he hé mắt và thấy hắn đang ngẩn ngơ nhìn nàng, đôi mắt sâu thẳm ngời lên tia kỳ lạ. Hắn vụt đứng phắt lên, phẩy tay:

- Tha cho cô. Bye nhé cô. Con trụi vuốt.

Nàng vẫn nằm lặng nhìn hắn đi lần ra cửa, rồi buột miêng:

- Tôi đồng ý đại tu với điều kiện làm tại đây, chính anh làm.

- Được thôi.

Hắn không ngoảnh lại.

ca *  bd

Nhìn lần nữa bàn tay được sửa móng phớt nước sơn hồng nhạt, nàng cười lạt, mím môi. Cô thợ sơn móng tay hồi hộp nhìn nàng, làm móng cho nàng, tiền khá sộp, có điều tính nàng mưa nắng bất thường, nên cô ta lo ngay ngáy.

Nàng ngẩng lên:

- Gọi người gội đầu cho tôi. Nấu bồ kết đậm vào.

2 giờ sau, nàng rời tiệm uốn tóc, lái chiếc Nissan đi dọc Phan Bội Châu, qua bà Huyện Thanh Quan, vượt Nhà văn hoá Thành Phố, dừng trước khu khách sạn nằm giữa đường Phù Ðổng Thiên Vương. Khách sạn Lâm Viên.

Cổng vào khách sạn luôn mở rộng, nàng từ từ cho xe chạy vào, mắt liếc cổng bảo vệ, hài lòng khi thấy người gác cổng đứng nghiêm, cúi đầu nhẹ khi thấy nàng lướt qua.

Cho xe chạy thẳng xuống bãi xe ở tầng ngầm, nàng trở lên nhà lễ tân. Tất cả đứng dậy khi thấy nàng. Phẩy tay ra hiệu tiếp tục, nàng băng qua quầy bar, xuyên qua nhà hàng vào thẳng phòng dành cho các cuộc triễn lãm. Nơi đó đã được trưng bày tranh của nhà danh hoạ về thuỷ mạc Trương Hán Minh. Người hoạ sĩ đang đứng cùng viên phó của nàng. Ông ta thấy nàng, tiến lại cười cười, chìa tay:

-Chào cô giám đốc.

Với khách, nàng là một phụ nữ ưu việt, hoàn hảo tất cả. Nàng bắt tay ông thật nồng hậu, tươi cười:
-Thưa ông Trương, Lâm Viên trong hai ngày qua, nếu có gì sơ sót, mong ông nể tình.

Nhà danh họa xua tay, nói thật giản dị:

- Không, không. Tất cả đều quá tốt. Giờ tôi mới hiểu tại sao bạn bè tôi khuyên nên mở triển lãm tại Lâm Viên.

Giấu vẻ tự mãn, nàng vờ khiêm nhường:

- Là ông Trương quá khen thôi. Lâm Viên nhỏ bé....

- Không. Lâm Viên của cô giám đốc có tầm cỡ khác biệt. Tôi nói thật mà.

Nhà danh họa người Việt gốc Hoa hơi lúng túng trong cách diễn đạt bằng tiếng Việt, chỉ biết nói tiếp bằng cách khoa tay. Nàng bật cười, không thể khác, ông ta có bàn tay thiên tài, nhưng bị hạn chế về tiếng Việt phong phú. Nàng quay sang người phó của mình:

- Anh được biệt phái lo cho ông Trương đến khi cuộc triển lãm kết thúc. Cuối giờ, tôi muốn nghe báo cáo chuẩn bị hoàn tất.

-Dạ rõ.

Nàng bắt tay nhà danh họa, tươi cười mời ông dùng cơm chiều tại khách sạn rồi uyển chuyển bước đi, chỉ năm phút sau đã có mặt ở phòng làm việc.

Kiến trúc Lâm Viên theo hình nhữ bát, năm tầng, bốn tầng dùng cho khách, tầng còn lại là hệ thống hành chánh và y tế cùng ban kỹ thuật và đông lạnh. Đầu năm, nàng cho xây thêm dãy lầu ngang ở khu đất sau, mở luôn sân quần vợt, bể bơi. Khu nhà mới xây năm tầng này, đủ các món giải trí, ăn chơi lành mạnh và nàng thường đóng vai chủ nhân nên rất đông khách.

Cởi áo khoác vắt lên ghế, trong bộ complet màu trắng kín đáo, trang nhã dành cho nơi làm việc, nàng ngồi vào ghế, lật từng tập hồ sơ ký duyệt xong, bấm máy gọi thư ký đem ra.

Còn một mình trong phòng, nàng di chuyển ghế đến bên máy vi tính, cầm mouse (con chuột), tay kia mở máy, chọn phần floppy disk(đĩa mềm) cần cho công việc, cho vào máy, kéo keyboard(bàn phím) lại gần, bắt đầu căng mắt vào màn hình. Từng dãy số, dãy chữ hiện ra, nhưng lạ làm sao nàng không tập trung được.

Hình như thiếu âm nhạc? Chọn một đĩa CD ROM cho đại vào máy, nàng lại tiếp tục chú tâm vào công việc trong tiếng hòa tấu guitar của một nhạc sĩ Nhật Bản nào đó. Lạ quá, vẫn không thể giải quyết điều gì dù là nhỏ nhặt.

Nàng bỏ máy, đứng lên cau có. Có tiếng gõ cửa.

-Vào đi!

Nàng quát to.

Gã nhân viên kế toán tổng hợp, mới nhận việc, đứng trước nàng, tay run run, nói không dám nhìn:

-Dạ...kế...toán...trưởng...biểu...

-Để đó. Anh ra ngoài đi!

Hắn biến ngay, tới cầu thang, đứng tựa tường vuốt ngực, thở hào hển. Hắn chẳng hiểu sao thấy bà giám đốc là hắn sợ phát run đến vậy, chẳng lẽ vì nghe bao lời đồn đại về "bà". Một rôbốt đẹp mê hồn, đầy tài năng cũng đầy thói xấu?

Trong lúc ấy, nàng đã tìm ra nguyên nhân vì sao mình mất tập trung. Tất cả do gã thợ máy côn đồ ấy. Hai hôm rồi, chính xác là một ngày rưỡi, kể từ chiều hôm qua, hình dáng đồ sộ của gã không ngớt ám ảnh nàng.

Nàng chưa từng tức giận và căm thù ai đến vậy. Nàng ước được bóp chết gã, ước thấy gã quì gối trước mặt nàng van xin. Ta phải trả mối nhục này. Đó là lý do nàng yêu cầu gã làm xe tại nhà. Mày phải cúi đầu hàng phục trước ta, bởi ta đã thấy sự si mê trên đôi mắt mày.

Ngã ngửa người trên ghế, trong mười phút nàng vạch xong kế hoạch trả thù bài bản, lưu luôn vào máy, dứt khoát, rời phòng làm việc, xuống kho đông lạnh, gọi máy cho thủ quỷ và bếp trưởng lẫn viên quản lý nhà hàng, luôn chuyên viên kiểm nghiệm thực phẫm.

Trong hơn một giờ, nàng làm một cuộc kiểm tra lương thực nghiêm ngặt. Bắt cả bốn bên chức năng làm bổn phận thản nhiên ra lệnh thải hồi một số cá thịt nhập kho quá hạn khiến tất cả phải lên ruột. Nàng cũng mệt đuối, quần quật, thế mà quái quỉ sao gương mặt tên thợ máy cứ nhơn nhơn trong đầu, một cảm giác lẩn khuất ngọt ngào, rạo rực khiến nàng lại...nhảy mũi.

Chúa ơi! Người đang muốn trừng phạt con điều gì?

ca *  bd

Gara Tứ Hải nằm chếch ngã ba Thống Nhất - Bà Huyện Thanh Quan, cách nhà nghỉ công đoàn không xa. Gara Tứ Hải mới mọc lên độ 2 năm nay, chủ nhân là ai, khách đến sửa hầu như không biết mặt, bởi ai trong gara đều có dáng chủ nhân cả, ngườì nào cũng rành nghề và thạo việc như nhau. Hình như trong gara sống theo tập thể, họ làm việc, ăn ngủ tại chỗ, có người nấu nướng cho. Nếu có khách thân quen rồi, thêm bịnh tò mò, người khách sẽ biết đàng sau gara có dãy nhà năm gian, ba gian để ở, một gian làm phòng ăn, Gian ngoài cùng là phòng thể dục. Và Gara Tứ Hả có tới ba mươi thợ rành nghề, hai mốt nam, chín nữ.

Bây giờ là ban đêm, khắp Tứ Hải rực ánh đèn, xưởng hai và ba còn người làm, phòng giao dịch cửa đóng kín, bên trong, ở bàn làm việc có gã đàn ông ngồi thừ trước một lô chai lọ, nhỏ có, lớn có, đủ hình, đủ kiểu, đủ màu, đủ sắc. Là những chai nước hoa. Gã đàn ông đang mở từng chai một, đưa lên mũi ngửi rồi lắc đầu đậy nắp bỏ xuống, mặt nghệt ra trông thật mắc cười. Vậy là sao? Rõ ràng cái mùi thơm ấy còn lẩn khuất trong mũi mình đây, nhưng mình thử hơn năm chục loại nước hoa rồi, vẫn không mùi nào giống cả. Chẳng lẽ con ranh đó giàu tới mức độ đặt độc quyền một loại nước hoa? Không đâu.

Hắn ngã ngửa ra ghế, châm điếu thốc, thả khói mơ màng. Điện thoại reo, hắn uể oải nhấc máy :

- Gara Tứ Hải hân... Ủa! Em hả Tố ? Có chuyện gì ?

Hắn gãi đầu rồi nhổm lên, ấp úng :

- À!  không. Là anh nhờ Bê nhỏ đó...đâu...đâu...có tặng ai, nước hoa xài rồi mà. À! Là vậy. A! Anh tìm một mùi thơm mới để thằng Đếm làm thiệp nhưng mùi nào nó cũng nói không được. Anh điên đầu đây.

-....

- Có được sáu loại nữa à ? Em gửi xe nào? Xe Bảy Chà. Được rồi. Cảm ơn em. À khoan. Anh muốn hỏi em thêm cái này. Có khi nào cũng một loại nước hoa mà xức vào mỗi người lại có mùi khác không?

-....

- Vậy à ? Anh hiểu rồi. Thôi nghe, chào em.

Hắn dập máy mắt nhăn nhăn, thọc tay vào túi quần đứng lên. Vậy là hắn thất bại rồi, một thất bại đầu tiên trong đời hắn. Hừ! Sao mình cứ vướng vít về cái mùi hương trên người ả nhà giàu phách lối kìa? Kệ mẹ nó, thơm cỡ nào, nếu kiêu căng thì phải trị tới cửa.

Hắn đẩy cửa bước ra ngoài, đi thẳng đến xưởng hai. Cô gái đang lau kính xe thấy hắn, cười nói :

- Sắp xong rồi, anh Việt. Sẽ giao xe đúng hẹn. Anh cứ nghỉ trước.

Hắn không trả lời, nghiêng tai nghe tiếng máy một lúc, gật đầu.

- Ổn rồi. Làm cho cẩn thận. Xe họ đi tận miền Tây đó.

Gã ngồi ghế lái thò đầu ra, nói:

- Hôm ấy anh nhận hai triệu, coi như mình bỏ công cóc, phụ tùng trượt giá, thêm khoản phát sinh.

Hắn phẩy tay:

- Bỏ đi. Miễn mình không đòi là được. Làm ăn cần ở chất lượng và uy tín, lần này còn lần sau, Hoàn ạ.

Hoàn vẫn chưa chịu thôi:

- Em đề nghị, xe đại tu rồi mới tính tiền. Bằng không, giao cho thợ từng xưởng định giá.

Hắn ngẫm nghĩ rồi gật đầu nói:

- Được rồi. Nhưng Bê nhỏ cho anh bảng báo giá phụ tùng hàng tháng. Treo luôn tại bàn giao dịch và xưởng. Vậy nghe?

- Dạ.

Hắn quay lưng, vừa đi vừa nói:

- Làm xong, giao xe rồi ngủ sớm đi. Mai Hoàn đi với anh cả ngày đó.

Hắn qua xưởng ba. Thấy Toàn, xưởng trưởng, đang giải thích điều gì đó với gã thiếu niên, nhưng xem ra gã không chịu, cứ lắc đầu, huơ tay.

- Chuyện gì ?

Hắn lại gần, mặt lạnh tanh.

Cô gái tóc tém đứng bên Toàn vọt miệng :

- Hắn đòi doa nòng để chạy đua. Anh Toàn không chịu, nó cứ gây sự mãi. Cậu ấm hàng vàng Kim Đô đó.

Thằng "cậu ấm" gân cổ:

- Các người phục vụ khách gì kỳ vậy? Khách muốn sửa kiểu gì phải chiều chứ? Tới sửa xe có liên quan gì mấy người?

Mặt hắn sa xầm dòm thấy sợ. Mắt nhìn bén ngót:

- Có liên quan đó. Anh không muốn làm kẻ gián tiếp giết mày trên chặng đường đèo. Vậy thôi.

- Ê! Làm gì trù ẻo tôi?

Thằng cậu ấm hầm hầm đi lại dắt xe, lầm bầm :

- Mẹ nó! Đã sửa xe kiếm cơm còn làm tàng. Từ nay tao đếch đến sửa ở đây.

Hắn gần như bị xách hẳn lên bởi cánh tay gân guốc vạm vỡ của Việt.

Gã xách tuốt đến bức tường bên phải, nơi ấy dán đầy hình ảnh các vụ tai nạn xe máy. Bị giữ cứng đầu bắt nhìn vào đó, gã cậu ấm không cục cựa được, cứ la toáng. Việt véo lỗ tai hắn thật đau, nói:

-  Tao muốn tốt cho mày thôi, thằng ranh. Nhìn xem! Nghĩ đi. Có thể ngày mai sẽ là mày. Mày chết đi như con chuột chết thôi, chẳng ai thương đâu. Chỉ tội cho ba má mày phải đau khổ vì mày thôi. Còn nữa, cả một gia tài như vậy, sao mày không lo học hành cho giỏi để mai sau quản lý, mà đâm đầu vô trò khốn khiếp kia hả?

Không biết thằng cậu ấm thấm lời "dạy dỗ" hay ngán nhóm sáu người mặt ngầu thấy sợ, mà ríu rít nói:

-  Dạ, em hiểu rồi. Em không dám nói nữa.

-  Tốt. Mày khá lắm. Về đi. Rảnh cứ tới chơi. Xe hư nhẹ chữa miễn phí.

Hắn thả cậu ấm ra, mặt trở lại vẻ hiền hoà, vỗ đầu cậu ấm mấy cái rồi nhìn quanh nói:

-  Chiếc Citi để mai làm. Giờ nghỉ thôi.

"Cậu ấm" lên xe chạy đi. Hắn vẫy theo thân thiện. Xong, bá cổ Toàn và cô tóc tém đi ra.

- Bê chị nè! Tố nói sáng thứ hai về đó.

Bê chị reo lên, mắt liếc Toàn có đuôi:

- Có người không ưa chỉ về đâu.

Toàn gỡ tay Việt, bỏ đi, lầm bầm:

- Liên quan gì tới tôi? Đồ điên!

Bê chị ong óng, chỏ miệng theo chấp Toàn:

-  Anh điên thì có. Mỗi người một chí chớ. Sao bắt chỉ giống anh được?

-  Bỏ đi. Hắn nói vậy thôi, chớ nhớ con nhỏ kia khờ rồi. Kệ nó đi.

- Em không kệ.

Bê chị vùng vằng:

-  Chưa thấy con lừa nào bướng hơn ảnh. Đợi thằng nào bảnh rước chị Tố cho ảnh biết mùi.

Hắn cười khẽ:

- Nếu Tố quên được nó, đã quên lâu rồi. Thôi, về tắm rửa, ăn khuya rồi ngủ.

Hai anh em đi về dãy nhà ngủ. Vừa đi, Bê chị vừa nói:

- Còn anh nghe. Từ chiều qua tới giờ lạ lắm. Bộ chủ xe chọc tức anh hả?

Quái thiệt. Hắn lại nghe mùi hương ấy lẩn khuất trong mũi. Thật chó chết. Nhưng hắn không lộ ra cơn điên tiết, tỉnh bơ:

- Ai dám chọc anh hả? Em nói coi.

Phải. Ai dám đụng tới ảnh. Đại ca Việt một thời oanh liệt, mà có đụng tới thì chịu nổi ảnh sao?

Bê chị ngỏn ngoẻn cười. Hắn cũng cười:

- Làm xong cái xe đó, chủ nó trả tiền méo mặt thôi. Đúng là bọn nhà giàu toàn điên. Cái xe đáng lý ra cân sắt vụn lại coi như báu vật, bắt sửa tại nhà. Hừ!

Cả hai về đến phòng một, phòng ngủ của chín cô con gái và ba cô nấu bếp. Hắn đứng ở ngoài, nói:

- Anh về ngủ đây. Nhắc ba phòng trực bảo vệ nghe.

- Dạ.

Hắn đi khuất, Bê chị nhìn theo. Ảnh bảnh thiệt. Hèn chi nhiều cô mê tít. Ai có phước được tụi mình gọi bằng chị Hai vậy ta?

ca *  bd

Hắn với Hoàn xưởng hai tháo tung xe ra, kiểm tra độ hư hỏng đúng nguyên cả ngày. Ngay lúc đặt chân qua cổng, thấy nàng, Hoàn đã há hốc cả mồm, ngẩn ra đến quên chào.

Trời thần đất địa ơi! Sao trên đời có người đẹp "tàn bạo" vậy trời? Đã vậy rồi, còn cố "khoe" thêm cả một bờ vai trần trắng hồng bằng chiếc váy ngắn cũn, lẫn cặp giò thuộc hàng siêu người mẫu.

Chà chà! Loại giò thuôn thuôn dài dài này ông bà thường gọi là "Trưởng túc bất dĩ lao". Còn cái eo nhỏ xíu kia gọi là ''thắt đáy lưng ong''. Trúng rồi. Chuyện này mình phải...

Ê..ê! Khoan đã. Để dòm chừng tình hình bên đại ca hơi khác. Khác cái gì ta? Phải rồi. Hai ngày "quên" chuyện tập thể dục. Còn nữa, cứ đi làm về là vô phòng ngắm nghía mấy chai nước hoa. Chẳng lẽ đại ca định làm Nguyễn Văn Mười Hai, chế tạo cho nàng loại nước hoa đặc biệt đặng "giở trò" chinh phục? Ôi cha mẹ ơi! Nếu "dzậy" mình nên tỉnh táo rút lui.

Hoàn làm mà mắt cứ liếc theo chủ nhân rồi liếc đại ca muốn lé. Hắn thì cứ tỉnh bơ, lạnh như tiền, làm cật lực.

Còn nàng thì sao? Lạ quá. Nàng trở nên dịu dàng, duyên dáng đến mê hồn, nói cười rạng rỡ, khi bưng nước uống, khi đem trái cây, rồi ăn nửa buổi...Ôi thôi!
Mời từ sáng tới trưa, hổng thiếu món nào. Chưa hết. Làm như biết Hoàn muốn "rửa mắt " hay sao á. Nàng cứ lượn lờ vào ra, thỉnh thoảng đến ngồi cạnh nhìn cả hai làm việc.

Hoàn nhịn hết nổi, lúc ăn trưa xong (nàng dặn nhà hàng đem cơm đến, còn đích thân dọn lên tươm tất). Cả hai ngả lưng lên hai ghế xe tháo rời đặt khuất góc nhà xe. Hoàn rù rì hỏi đại ca:

- Sao vậy đại ca?

- Trăng sao gì mậy?

Hắn nằm duỗi luôn chân ra ngoài nền nhà, lấy báo đắp lên mặt, ậm ừ.

-  Nàng đẹp quá, đại ca.

-  Ăn thua gì tới mày?

-  Dạ, em hiểu. Nhưng có ăn thua tới đại ca.

-  Ngủ mày.

-  Làm sao ngủ được. Cứ nghĩ tới chuyện đại ca "cua" được "ẻm" về làm chị dâu em là...

-  Tao dộng bể mặt mày bây giờ. Tao hạng gì, người ta hạng gì...

-  Hạng gì cũng được. Nhưng chắc cú nàng là hoa hậu cấp quốc gia, còn đại ca là người đàn ông số một, bảnh trai nhất, tài năng nhất và có trái tim vàng... ròng.

-  Đừng cho tao lên mây, mày. Dẹp đi.

-  Em hổng dẹp.

Hoàn nhổm lên, gân cổ :

-  Nói thiệt. Đại ca em mới quyết "nhường", chớ ai thì đừng hòng. Em đeo theo nàng tới chết.

-  Giỏi thì cứ đeo.

Hắn trở mình, úp mặt.

Hoàn nhăn nhó:

-  Em đâu phải hạng "vô đạo" vậy đại ca. Anh yêu nàng thì...

Hắn nhổm phắt dậy, gầm gừ:

-  Ngậm họng lại coi. Yêu cái đầu mày.

Hoàn gân cổ tiếp tục gây:

-  Hổng có gì qua mắt em nổi đâu. Đại ca đặt cho em biệt hiệu Hoàn mắt mèo mà. Mắt mèo nhìn xuyên được tim gan đại ca à nghen.

Hắn "chơi" một đá vô ống quyển thằng em "ba bàn thờ", rít trong tiếng xuýt xoa của nó:

-  Tao biểu mày câm họng. Nghe chưa?

Hoàn nín khe. Khi đại ca xài giấy năm trăm (tiếng chửi thề), thì liệu hồn lo dán băng keo vô miệng. Hắn lại nằm xuống, đắp báo lên mặt:

-  Mày nghe tiếng Diệp Xuyên Sơn bao giờ chưa? Người họ Diệp dù là đứa con nít, không để ai xỏ mũi đâu. Đừng có nằm mơ.

Thì ra là tiểu thư nhà họ Diệp. Hoàn tiu nghỉu. Nơi đây, ai không biết Diệp Xuyên Sơn, lắm uy quyền, thừa giàu sang và lòng sắt đá vô tình.

Đúng một giờ ba mươi chiều, hắn bật dậy, gọi Hoàn làm nốt phần việc dở dang.

Nàng đi ra, chúm chím:

-  Hai anh uống nước cho tỉnh nghe.

-  Cám ơn.

Hắn cộc lốc.

Nàng vẫn hồn nhiên:

-  Uống có sữa không, nói Quỳnh pha. Quỳnh pha cà phê ngon lắm đó.

Hoàn vặn tay răng rắc, hồn vía bay xa theo đầu mày đuôi mắt của nàng:

-  Cô Quỳnh pha sao cũng được... cũng ngon hết.

Hắn hừ mũi. Nàng rúc rích:

-  Trời ơi ! Nịnh đầm có cỡ chưa kìa. Còn anh... anh gì đó ơi.

-  Đại ca tôi tên Việt. Tôi tên Hoàn.

Hắn nén tiếng chửi thề. Cái thằng, cứ thấy gái là đổ u mê. Đứng lên, hắn cởi áo vắt lên rào.

-  Vậy anh Việt, anh Hoàn chờ Quỳnh chút nghe. Sẽ có ngay.

Nàng khuất vào nhà. Hắn đứng sau xe, xuống tấn, gồng đôi tay, vận sức đẩy chiếc xe vào sâu phía trong. Thân hình hắn đẹp như lực sĩ, lấp lánh những giọt mồ hôi dưới ánh nắng chiều.

Lạy Chúa ! Nguyệt Quỳnh ơi ! Nghĩ đi đâu vậy hả? Nàng vụt nhảy mũi liền hai cái, cúi gằm mặt, đến để hai ly cà phê trên bàn, quày quả đi, mắt không nhịn được liếc Việt thật nhanh.

Cặp mắt mèo của Hoàn không bỏ sót chi tiết nào, thì thầm liền:

-  Chết mẹ rồi, đại ca.

-  Mẹ thằng nào chẳng chết.

Hắn phang thẳng.

-  Là em nói nàng động tình với đại ca. Bằng chứng là nàng... đỏ mặt khi nhìn trộm đại ca.

Hắn ngẩn ra. Khoản này, hắn chưa từng biết à nghe. Hoàn càng được nước, ba hoa:

-  Hồi ở Thiếu Niên 3 (Trường cho trẻ chưa thành niên phạm pháp), em đọc sách tìm hiểu tâm lý phụ nữ, có đoạn nói khi con gái mê con trai, lúc trộm nhìn, thường đỏ mặt.

Hắn buột miệng văng tục:

-  Mẹ nó ! Lúc đó mày bao nhiêu tuổi?

-  Mười một, mười hai gì đó.

Hoàn tỉnh bơ :

-  Mà thiệt á đại ca. Em nghiệm lần nào cũng trúng y bon.

-  Nghiệm cách nào?

-  Hễ con nhỏ nào nhìn em đỏ mặt là em "tán" dính liền.

Hắn buông cái cờ lê, trố mắt:

-  Gì? Mười hai tuổi biết "tán" rồi?

-  Xời ! Đại ca ngây thơ "thí" mồ. Hồi xưa, con trai mười hai tuổi lấy vợ rồi. Em hồi đó mới biết yêu, ăn thua gì.

Hắn lắc đầu vẻ ngán ngẩm, im lặng tiếp tục làm việc. Thật ra, đầu óc hắn hơi mất thăng bằng từ bữa "trị" nàng ra trò và ngửi được mùi thơm kỳ lạ từ nàng. Rồi bỗng dưng nàng thay đổi 180 độ, khiến hắn chới với dù làm ra vẻ phớt tỉnh.

Còn chuyện kia, quả thật hắn có thấy nàng hai lần đỏ mặt sau khi nhảy mũi. Điều hắn lấy làm kỳ, là trời xuân năm nay nắng ấm, dù nàng có ăn mặc phong phanh thế nào cũng không thể cảm lạnh tới mức độ nhảy mũi.

-  Xong, đại ca.

Hắn nghĩ ngợi, nhưng vẫn chăm chú làm. Đảo mắt quanh, hắn gật đầu đứng lên, nói:

-  Tổ sơn trống lịch không?

-  Có Tiến sáu ngón với Út Tỏa.

-  Vậy mai rút lên đây, đánh lẹ cho xong.

Hắn nhìn đồng hồ, ra hiệu cho Hoàn dọn đồ nghề bỏ vào túi. Khoác áo vô, hắn tà tà ra cổng.

Nàng ngồi đọc sách trên thềm, ngước lên gọi:

-  Anh Việt !

Hắn lừng khừng trở vô, lơ đãng nhìn. Cô dò hỏi:

-  Chiếc xe sao rồi anh?

Hắn nhún vai:

-  Tháo ra hết. Cô thấy rồi, mai cho quân gò mấy chỗ. Xong, phủ lớp sơn mới.

Nàng ngước nhìn:

-  Anh là chủ gara Tứ Hải sao?

-  Chủ gì tôi? Cô chỉ cần biết, tôi chịu trách nhiệm với cô về chiếc xe này là đủ.

-  Mai anh vẫn đến làm chớ?

-  Có gì không?

-  Để Quỳnh sắp xếp công việc ở chỗ làm.

-  Cô cứ đi làm, mắc gì ở nhà? Chẳng lẽ sợ chúng tôi ăn trộm?

Nàng ngoảnh mặt:

-  Không. Nhà có gì đáng giá đâu. Là tôi... bỗng nhát đi làm thôi.

Hắn thọc tay vô túi quần, quay đi:

-  Tùy cô. Nhưng phải hai tuần mới xong việc. Tốt nhất là cho người ngó nhà.

Hắn ra cổng, Hoàn theo sát. Cả hai lên chiếc Jeep nhà binh cà tàng, mà chạy mờ trời đất. Xe hắn chạy khuất, nàng còn ngó theo, môi đọng nụ cười khó hiểu.

ca *  bd

Cô gái ngồi khuất sau cột hình trụ ốp gương ở tiền sảnh khách sạn Lâm Viên. Hai tay khoanh trước ngực, mắt lơ đãng nhìn người qua lại tấp nập. Thỉnh thoảng nhìn đồng hồ.
Một người con gái đẹp mê hồn trong chiếc váy đỏ dài bó sát, đi nhanh vào, dừng lại ngay lễ tân, mặt bừng giận dữ, quát:

-  Gọi trưởng nhóm lên gặp tôi.

Một thanh niên trạc tuổi ba mươi, vẻ bối rối phân bua điều gì đó, nhưng cô gái lại quát lớn:

-  Tôi tuyển nhân viên không phải để làm cảnh. Còn tôi thì vác xác làm tất mọi việc. Một việc nhỏ như vậy, cô ta bảy lần gọi điện thoại hỏi vẫn không hoàn thành. Chưa đáng sa thải sao? Không cần gọi lên gặp tôi, hãy chuyển quyết định thải hồi trong vòng 15 phút.

-  Trình giám đốc. Cô ấy thiếu kinh nghiệm...

-  Nếu anh còn một tiếng nào xin cho cô ta thì tự đánh quyết định thải hồi chính mình luôn đi.

Cô ta khuất vào thang máy, cả tiền sảnh nháo nhác. Một cô gái mặc áo dài trắng đứng khóc ngất. Có tiếng lao xao:

-  Tội nghiệp nhỏ Thảo. Ngỡ đủ tiền chữa bệnh cho mẹ, nên vừa chuyển xuống Chợ Rẫy.

-  Tại bà mẹ nằm cấp cứu, nên Thảo thần hồn nát tính, mới ra cớ sự.

Một người đàn ông đi ra thang máy, cô gái lên, hỏi:

-  Xong hết rồi hả bác sĩ?

Người đàn ông tươi cười:

-  Cô Nguyệt Quỳnh rất quyết đoán, lanh lẹ, đã đồng ý tài trợ tiền mua dụng cụ mổ. Thật là sắc, tài, đức độ có thừa.

Cô gái lẩm bẩm:

-  Một tay làm điều thiện, một tay "giết" người. Thật lạ lùng.

-  Cô nói gì hả Tố?

Tố kể lại rồi buột miệng:

-  Giá bác sĩ xin giúp được, dù sao bác sĩ cũng là ân nhân cứu mạng cổ.

Tiếng khóc cô gái vọng vào tai ông bác sĩ. Ông ngoảnh lại nhìn, gọi:

-  Cô Thảo !

Thảo nhìn lên òa khóc dữ, chạy lại:

-  Bác sĩ ơi ! Xin cứu giùm má tôi. Tôi hứa sẽ làm có tiền để trả dần cho bệnh viện.

Mọi người xúm lại và hiểu trong tuần tới, mẹ Thảo sẽ được bác sĩ Khoa đây mổ bằng chính dụng cụ cô giám đốc tài trợ mua tại nước ngoài. Một ca mổ khó khăn, đánh dấu bước tiến mới nền y học nước nhà.

Tố quay sang xếp mình, nói:

-  Vậy bác Khoa càng nên xin hộ.

-  Tại sao xúm lại ồn ào vậy hả?

Theo câu hỏi đanh lạnh, Nguyệt Quỳnh bước tới, mày nhíu lại giận dữ. Cô chỉ dịu lại khi thấy bác sĩ Khoa.

-  Chú chưa đi sao?

-  Chú còn một yêu cầu nhỏ.

-  Chú cứ nói.

-  Người cần dùng loại dụng cụ mổ cháu tài trợ cho, chính là mẹ cô Thảo.

Mọi người nín thở, người đàn ông ban nãy trở lại, trên tay một tờ giấy có dấu đỏ. Anh ta rụt rè đưa cho Thảo. Cô run run chìa tay.

-  Tờ quyết định ấy có hiệu lực sau sáu tháng nữa. Cô hãy nhớ đó.

Không chào bác sĩ Khoa, Nguyệt Quỳnh bỏ đi. Thảo ngơ ngác, mọi người reo lên:

-  Không sao rồi. Thảo cảm ơn bác sĩ đi.

Bác sĩ Khoa xua tay:

-  Không có gì. Cô yên tâm đi. Sáu tháng sau cô sẽ làm ở đây. Hãy tin tôi.

Thảo gạt nước mắt:

-  Giám đốc chưa khi nào thay đổi quyết định.

Bác sĩ Khoa mỉm cười. Cô ta chưa bao giờ thay đổi gương mặt thật ở ngoài cuộc đời bát nháo này. Ông nghĩ thầm.

-  Lần này có đấy. Thôi, tôi đi nhé. Hẹn gặp lại cô tại Sài Gòn.

Tố mỉm cười với Thảo rồi theo ông Khoa ra nhà xe. Vừa đi, cô vừa nói:

-  Nghe bác sĩ nhắc mãi, giờ mới gặp cô ấy, đúng là người có tiền lại đẹp.

-  Chừng ấy chưa phải Nguyệt Quỳnh đâu.

Ông Khoa ngồi vào xe:

-  Cô chỉ đường tôi chạy nghe.

Mắt Tố long lanh rạng rỡ:

-  Vái trời cho có ảnh ở nhà.

Ông Khoa chạy xe ra lộ, hỏi hóm hỉnh:

-  Anh Toàn hay anh... "đại ca"?

Tố nguýt dài:

-  Em nói đại ca thôi. Còn hắn, có chết mặc hắn.

Ông Khoa lắc đầu, cười thầm. Bọn trẻ thời nay thật lạ. Yêu nhau chết bỏ mà gặp là gây. Chẳng bù thời ông.

-  Hay cô chiều anh ta về Tứ Hải đi.

-  Không bao giờ. Có mà điên.

-  Đôi khi trong tình yêu, mỗi người phải nhường nhịn một chút.

-  Hắn chưa bao giờ nhường nhịn em. Cứ bướng như lừa. Em hỏi bác sĩ, em theo ngành phẫu thuật mà hắn lại nói: "Cô thích nhìn người ta trần truồng chứ gì?"

Bác sĩ Khoa bật cười. Ghen như anh ta thật hiếm thấy. Xe dừng ngay gara Tứ Hải, Tố mở cửa xe bước xuống, chào ông Khoa. Ông dặn:

-  Nhớ đó. Bốn giờ sáng thứ hai, cô ngủ quên, tôi cho đi xe đò về.

Tố hớn hở:

-  Em nhớ. Bác sĩ yên tâm.

Ông Khoa trở đầu xe. Vừa lúc trong gara chạy ra mấy người, cả trai lẫn gái, tuổi trạc ngoài đôi mươi. Anh chàng đại ca gì đó đúng là tay bản lãnh, đã cải tạo được chừng ấy con người, xây dựng nên sự nghiệp thế này, có dịp, ta gặp một lần cho biết. Ông Khoa nghĩ bụng, định cho xe chạy đi, chợt nghe gã đầu đinh có gương mặt dài, to tiếng:

-  Cô giỏi thiệt. Về thăm anh em hay về khoe mẽ trí thức đây? Lại còn có người đưa rước. Hừ !

Ông Khoa lắc đầu. Anh bạn trẻ này rồi sẽ phải nếm mùi, trả giá mất thôi. Nhưng cô nhỏ yêu anh ta vì điều gì nhỉ? Ông tự hỏi trên suốt quãng đường về bệnh viện Đà Lạt.

ca *  bd

Trong lúc ấy, Tố hầm hầm đi như chạy về phòng giao dịch, cũng là giang sơn riêng của Việt. Bê chị chạy theo nói:

-  Đại ca đi làm cho họ rồi. Chị về phòng, tắm rửa nghỉ ngơi, đợi em báo cơm.

-  Chiều đại ca về không?

Tố hỏi, liếc nhanh Toàn đang tựa cột nhà, thả khói thuốc.

-  Có. Làm gần đây thôi.

Tố trở gót đi thẳng ra sau nhà ở. Toàn gắt lớn:

-  Bê ! Về làm.

Bê nháy nhó Tố, dạ lớn một tiếng, chạy ù đi.

Tố vào nhà số một, đến thẳng phòng cuối, thay đồ, nằm dài, thở ra. Yêu như cô thật khổ. Xa một tuần, nhớ muốn khùng, thấy mặt là gây, vậy mà không dứt nổi.

Toàn rón rén bước vào, chốt cửa. Tiếng động làm Tố giật mình nhổm lên. Cô chưa kịp mở miệng đã bị Toàn ôm chặt, hôn đến ngạt thở mới nới ra, nói:

-  Nhớ em muốn khùng. Tố ! Về với anh nghen?

Cô rã rượi trong tay Toàn, mơ màng say tỉnh. Bao năm rồi, từ khi còn là cô bé mồ côi, bỡ ngỡ bước chân tới trường, cô đã quen có Toàn bên cạnh. Toàn ở Thiếu Niên 3, học trên cô một lớp, nhưng lớn hơn cô đến năm tuổi. Từ lớp sáu, học đến hết lớp chín, Toàn học giỏi nhưng luôn làm thầy cô giáo đau đầu về tính gây gổ, đánh lộn.

Ở trường đặt Toàn biệt danh là đầu gấu. Toàn gây gổ, đánh lộn phần nhiều vì Tố, bởi bọn bạn học hay chọc phá, trêu Tố là đồ mồ côi. Tình bạn hai người lớn dần theo năm tháng. Rồi Tố vào lớp mười. Năm ấy, Toàn đã 20 tuổi, ra xin học nghề. Đôi bạn mỗi tuần gặp nhau sáng chủ nhật, hoặc Tố qua Thiếu Niên 3, hoặc Toàn lên SOS (làng trẻ mồ côi quốc tế). Họ yêu nhau lúc nào bản thân họ không hề biết. Bùng nổ ra vào lúc người giám đốc làng khuyên Tố nên tập trung ôn thi tốt nghiệp đừng vì chuyện tình cảm làm đổ vỡ tương lai. Toàn nghe được, hắn vụt la lối:

-  Tố là của tui, ông không có quyền cấm cản.

Và Toàn tuyên bố thẳng thừng:

-  Tố cứ học. Tui đợi ra trường, làm có tiền mới cưới. Còn như cấm đoán, tui chết tại đây cho ông coi.

Ông giám đốc làng SOS vốn là người từng trải, nên mọi việc êm xuôi. Toàn giữ đúng lời hứa, ai ngờ cũng vì Tố xảy ra chuyện đánh người trọng thương, may mà đột nhiên đại ca xuất hiện.

-  Em nghĩ gì, không trả lời anh?

Tố ôm Toàn, rúc vào ngực anh:

-  Nghĩ chuyện ngày xưa, sao ta yêu nhau đến vậy mà anh mãi nghi ngờ em. Có phải vì hai năm em theo đại ca?

Lúc này Toàn thật hiền, đầy vẻ ăn năn:

-  Anh không nghi ngờ, chỉ mặc cảm bản thân thôi. Tố ơi ! Anh yêu em lắm.

Cô chồm lên, hôn anh nồng nàn:

-  Em biết. Nhưng tại sao anh phải mặc cảm? Mỗi người một cuộc đời mà. Riêng em rất tự hào về anh.

Họ ngả dài xuống giường. Với Toàn, Tố không gìn giữ. Vì cô yêu và biết Toàn là của cô. Nhưng họ chưa thể cưới nhau vì mỗi người đều có nghề nghiệp cần ổn định, thêm tính ghen tuông hồ đồ của Toàn.

Ngây ngất rã rời trong nhau, Toàn rên rỉ:

-  Cho anh cưới em đi Tố.

-  Em muốn lắm. Đại ca cũng đồng ý để anh về Sài Gòn với em, nhưng...

Tố thở ra, không nói tiếp, lim dim mắt lắng nghe da thịt đê mê với những vuốt ve của Toàn.

Hắn đổ khùng ngay, phũ phàng hất mạnh cô ra, gầm lên:

-  Nếu cô mê cái đất đó, mê thằng bác sĩ già dê chết tiệt đó thì cứ ở, đừng hòng thằng Toàn này bị lừa, rời Tứ Hải.

Tố luôn nín nhịn Toàn, trừ chuyện xúc phạm bác Khoa. Đó là một nhà chuyên môn trí thức chân chính có tấm lòng.

-  Anh im đi.

Tố choàng vội áo, rít nhỏ :

-  Anh có thể sỉ nhục tôi, nhưng không được xúc phạm đến thầy tôi.

Toàn tròng chiếc quần vào, đứng lên. Ghen, giận khiến anh ta mờ cả lý trí.

-  Một, hai tuần cô mới về với tôi một bữa, còn những ngày kia, cô bận "phục vụ" thầy cô chứ gì? Sao? Lão già đó có gì hơn tôi trên giường?

Tố vung tay tát bốp vào mặt Toàn. Hắn gầm lên, chụp đại vào cô, nhưng bằng thế nhu đạo tuyệt đẹp, Tố chụp đúng tay Toàn, quăng mạnh, Toàn lăn lông lốc, lồm cồm bò dậy, nghiến răng:

-  Cô giỏi lắm. Hai năm theo đại ca làm nội gián, có chút vốn liếng, cô đem về đối phó với tôi. Coi như thằng Toàn này có mắt không tròng.

Hắn quay đi. Tố giận run, hét:

-  Đứng lại !

Hắn cứ đi. Phập ! Tấm vách ván ngăn đôi phòng run lên bởi một lưỡi lê rét rỉ cắm vào ngay tầm chân Toàn. Hắn tái mặt. Tố run run chỉ tay, cố ghìm cơn điên giận.
-  Nếu anh còn nói bậy, nó sẽ cắm vào chân anh. Tôi thà để anh què suốt đời tôi nuôi. Đồ con lừa. Cút đi !

ca *  bd

Hắn có cảm giác bị nhìn lén. Thứ cảm giác siêu nhạy từ thời lăn lộn chốn giang hồ. Hắn biết ngay nàng đang nhìn hắn ở chỗ nào đó. Nhưng ba lần đảo lẹ ánh mắt, hắn vẫn không thấy. Mẹ ! Cứ như mèo vờn chuột vậy. Có điều ai là mèo, ai là chuột, phải coi đã. Hắn biết tỏng nàng họ Diệp muốn gì chỉ với nửa giờ động não. Hệt như thuở nào phải động não đối phó với đám anh chị dao búa.

Được lắm, cô em. Muốn diễn tuồng, anh sẵn lòng nhập vai. Nhưng em sẽ làm đào thương từ sân khấu đến ngoài đời.

-  Đại ca !

-  Gì?

Hắn quay lại nhìn Tiến sáu ngón. Tiến nheo mắt, chúm chím môi huýt một tiếng véo von.

-  Nước sơn còn đẹp lắm. Chỉ "tút" lại mấy chỗ gò, hàn. Nếu Út Tỏa nhanh tay, ba ngày phần tụi em xong.

-  Tốt

Hắn lại chăm chú vào phần máy, lẩm bẩm:

-  Phần này, toi cả tuần như chơi. Còn rôđa, chạy thử.

Út Tỏa đang gò chỗ móp thùng sau gần sát hắn, nghe than, cười rúc rích, rủ rỉ:

-  Có sao đâu, đại ca. Nàng lượn lờ kiểu đó, làm cả năm, Út cũng ủng hộ.

Hắn cười mũi, thì ra đâu mỗi hắn thấy.

Lúc ấy, nàng đang ở phòng tắm, nhìn hắn qua khe ô cửa xếp. Thật ra, nàng cố ép mình đừng nhìn, nhưng cứ như bị thôi miên theo tấm thân trần bết mồ hôi, bết dầu mỡ của hắn, và vết sẹo từ ngực trái qua gợi cho nàng biết bao tò mò.

Sắp tới giờ ăn trưa, phải giục nhà hàng đem cơm, nàng trở ra, gọi điện thoại xong, sấy tóc cho khô, buông xuống tự nhiên, liếc mình trong gương, nàng tự hài lòng, chiếc váy ngắn mùa xuân nền pha bông trắng điểm hoa đỏ rơi rơi đính hai vạt vào nhau bằng hai dây thắt hoa trên vai thả tua lờ lững "khoe" bờ vai và phần lưng trắng hồng. Anh phải chết chìm trong em thôi "đại ca" ạ.

Nàng bước ra chỗ nhà xe, liếc nhanh đủ để thấy hai gã kia lẫn con bé nhìn há hốc, đến bên hắn:

-  Anh Việt ! Nghỉ tay ăn cơm.

-  Cảm ơn.

Hắn tiếp tục lắp vòng bi vào trục trước xe, xoay một vòng, nghiêng tai lắng nghe, xong, đến rửa tay vào thùng dầu, lau khô mới đến bên máy nước, dùng xà phòng rửa tay. Nàng đi theo hắn, đợi hắn đứng thẳng lên nhìn mình mới nói:

-  Chiều, tôi có việc phải đi, anh ở lại đợi tôi nghe.

-  Có việc gì?

Mắt hắn không rời nàng. Mẹ nó ! Sao trên đời có thứ da thịt đẹp đến choáng váng vậy kìa? Đà Lạt này bao nhiêu đàn ông đeo đuổi cô ta? Ta là "con mồi" cuối cùng chưa?

-  Quỳnh rút tiền trả bớt cho anh chi phí mua phụ tùng.

-  Được thôi.

Hắn lững thững đến bàn ăn ngồi ngửa. Người nhà hàng đem cơm đến, dọn đầy thức ăn. Đợi tất cả ngồi vào, hắn hỏi:

-  Cô cùng ăn chớ?

Một thoáng lưỡng lự, nàng tươi cười ngồi xuống cạnh Út Tỏa, cô nhỏ bới cơm đưa đại ca trước, xong bới cho nàng, láu lỉnh:

-  Em tên Út Tỏa, nhỏ nhất đám Tứ Hải huynh đệ. Chị tên gì?

-  Chị tên Nguyệt Quỳnh. Sao gọi là Tứ Hải huynh đệ.

Hắn tằng hắng. Út Tỏa phớt lờ thao thao:

-  Tụi em gồm ba chục đứa, thêm ba chị nấu ăn, sĩ số nữ là 12. Một chị làm y tá phòng mổ ở Sài Gòn, còn lại đều ở gara Tứ Hải. Tụi em đứa đi hoang, đứa phạm pháp, đứa mồ côi, có đứa...

-  Ăn đi. Đừng nhiều chuyện.

Hắn trừng mắt.

Út Tỏa nín lập tức. Tiến sáu ngón ngâm nga:

-  Người khôn dùng miệng để ăn hơn là nói.

Hoàn gõ chén lanh canh:

-  Bới cơm đi Út. Lo ăn rồi làm. Để hơi về bù khú với nhỏ Tố.

Bàn ăn chợt im ắng, nàng nhìn hắn (phải ngước lên), ôn tồn nói:

-  Thêm một người bạn như Quỳnh, có gì không tốt? Quỳnh quan hệ rộng, sẽ giới thiệu cho Tứ Hải khách hàng.

-  Cảm ơn cô. Tứ Hải chúng tôi luôn có việc.

Từ đó tới chiều, Út Tỏa không hé môi. Nguyệt Quỳnh đi từ ba giờ đến năm giờ chiều chưa về. Hắn đành nói Hoàn lái chiếc xe Jeep đưa Tiến, Út Tỏa về. Hoàn hỏi:

-  Còn đại ca?

-  Có thể tới thằng Đếm ngủ lại, nhớ coi ngó xưởng đó.

Họ đi rồi, hắn thọc tay vào túi quần, đi quanh căn nhà. Sân trước, ngay thềm là hai cây mai tứ quý. Ở dọc rào là mimosa và anh đào. Sâu vào sau nhà để xe, có cửa đẩy lên xuống, bên phải hông nhà có cửa sô, trông ra rào tường vi rộ hoa và dây tơ hồng. Xa xa, một thung lũng trồng rau và những bậc thang đất đỏ.
Tỉnh Lâm Đồng và cả Đà Lạt, ai cũng biết nhà họ Diệp. Hắn cũng nghe danh tiếng và lấy làm kỳ. Diệp Mộc Trang, (tên Nguyệt Quỳnh đặt cho ngôi nhà cô ở), độc nhất mỗi Nguyệt Quỳnh, không người lai vãng, nằm ở ngọn đồi cao, bốn phía nhìn rõ chùa Linh Sơn, nhà thờ lẫn tu viện. Vì sao đứa con gái độc nhất nhà họ Diệp lại ra ở riêng?

Hắn vừa nghĩ ngợi, vừa đi quanh lại và hơi bất ngờ thấy nàng đứng ở máy nước rửa tay, chiếc áo khoác chồng lên áo hắn.

-  Về rồi à? Nhớ đó. Chi phí thanh toán sẽ có thêm khoản giữ nhà.

Hắn lấy áo mình tròng vào người, đưa áo khoác cho cô. Cô không cầm, hơi xoay người, nói:

-  Anh choàng lên giùm, tay tôi ướt.

-  Sẽ phải trả công đó.

-  Được.

Cô nói đầy ngụ ý :

-  Bao nhiêu cũng trả.

Hắn lừng khừng bước tới một bước. Mái tóc cô cuốn cao, kẹp ở đỉnh đầu, khoe bờ lưng mê hồn. Hắn tỉnh bơ cúi xuống, rà môi lên đó. Nàng giật nẩy mình, tạt ngang bàn tay vào mặt hắn và bị hắn tóm chặt. Hắn nhìn nàng, mắt đầy tia giễu cợt:

-  Ấy ! Sao vậy bà chủ? Bà đồng ý trả công mà.

Nàng khựng lại. Tại sao không? Vừa tìm được một cảm giác, vừa có cơ hội rửa nhục.

-  Vậy đủ chưa?

-  Tạm đủ.

Hắn liếm môi, nói tỉnh bơ, tay vẫn nắm tay nàng, vẻ mặt nàng trở lại nét kiêu kỳ lạnh lẽo, nhìn tay hắn:

-  Vui lòng...

Hắn thả vội, lấy áo khoác lên cho nàng, nhún vai cười nhếch môi, thọc tay vào túi quần, bỏ đi. Nàng đi theo, khép cửa, nụ cười kỳ lạ thoáng hiện lên. Xưa có câu: "Anh hùng nan quá mỹ nhân quan". Điều này quả chưa có ngoại lệ với nàng.

ca *  bd

Toàn gà gật, đưa ly vô mũi "Đếm ảo thuật" lè nhè:

-  "Dô" đại ca. Một trăm phần trăm.

Đếm nhăn nhó, liếc đại ca thật nhanh:

-  Đại ca ngồi bên này, mày thất tình hóa điên sao?

Chẳng là Đếm biết đại ca ghét rượu chè, sợ hắn "đục" thằng bạn bất tử. Việt so vai, đứng lên:

-  Để nó ngủ với mày. Tao về thôi.

Đếm đứng lên:

-  Em đưa đại ca về.

Hắn khoát tay, nhìn Toàn gục xuống bàn, nói:

-  Mày khuyên nó về Sài Gòn với Tố đi. Nói là tao thật lòng mong nó hạnh phúc. Tứ Hải đủ nhân lực, không cần sự hy sinh của nó đâu.

-  Dạ. Điều này em nói cả chục lần, mà nó có nghe đâu.

-  Nếu lần này nó không nghe, sẽ phải ân hận lắm.

Choàng chiếc áo da vô người, châm thêm điếu thuốc, hắn lững lững rời cửa hàng quà lưu niệm. Đếm ảo thuật đi dọc xuống hồ Xuân Hương, phía trước hắn, có người con gái đơn độc bước chậm dọc bờ hồ, đầu cúi xuống.

Hắn đi ngang vượt lên, liếc qua, dưới ngọn đèn hiu hắt, hắn thấy gương mặt nàng tràn đầy nước mắt.

-  Này cô. Ai chọc phá cô ư?

Hỏi, nhưng hắn nghĩ: "Con gái giờ này lang thang ngoài bờ hồ, tránh sao khỏi bị chọc ghẹo?"

Cô gái ngước lên, hơi thụt lùi trước vẻ cao lớn, dềnh dàng bặm trợn của hắn ta, thêm cái đầu tóc dài cột sau gáy nữa chứ. Hắn hiểu ý, khoát tay:

-  Tôi không làm hại cô đâu. Cô cần tôi đưa về không?

-  Dạ... không.

Hắn đi luôn, khá xa, nghe tiếng gọi vọng tới:

-  Anh... tóc... dài ơi !

Hắn trở lui, vắn tắt hỏi:

-  Nhà cô ở đâu?

Cô gái lúng túng lắc đầu, lại khóc. Hắn sốt ruột:

-  Thật ra, cô cần tôi giúp gì?

Cô gái chẳng biết nói sao. Lẽ nào nói với gã đàn ông xa lạ này? Nhưng nếu lỡ...
Cô bậm môi:

-  Ông có thể giúp tôi đến nhà trọ nào đàng hoàng không?

Hắn đi vào nhà hàng nổi trên hồ. Lúc trở ra đã thấy taxi trờ tới. Hắn mở cửa sau cho cô lên, ngồi vào trước, nói:

-  Về nhà nghỉ Công đoàn. Chỗ gara Tứ Hải.

Đến nơi, hắn trả tiền. Người đón là Bê chị. Cô có vẻ ngạc nhiên. Hắn theo thói quen, nói cộc lốc:

-  Cho cô ta ở nhờ một đêm.

Hắn vào phòng, tắm rửa xong. Thay đồ, ra ngả mình lên chiếc giường sắt, mở tivi xem được một lúc. Bê chị chạy vô, hào hển hỏi:

-  Hai người đã thỏa thuận chưa?

-  Thỏa thuận gì?

Hắn nằm gối đầu lên tay, thản nhiên hỏi.

-  Chuyện... mua... bán đó.

Mắt Bê láo liên.

-  Nói rõ coi.

Hắn nhíu mày.

Bê bứt tóc, thì thầm:

-  Nếu anh thích thì... thiếu gì, sao lại... vậy. Còn mang về cho... gây họa.

-  Em nói cho rõ chút coi.

Hắn đổ bực, gắt lên, làm bên ngoài cả đám con gái nín thở nép vào vách.

Bê nói toạc:

-  Cổ mới... lần đầu, hổng hiểu sao, máu ra dữ quá.

Hắn bật dậy, nhảy nhổm:

-  Đồ điên ! Anh không có.

Bê chị nghiêm mặt, đại ca nói không là không. Vậy tại sao?

Hắn khoác thêm áo, lầm lì đi ra :

-  Hỏi coi thằng nào giở trò, anh "dần" cho nó một trận.

Hắn lừ mắt khi thấy đám con gái chạy như vịt. Cô gái thấy hắn, mặt tái xanh rồi bừng đỏ, cúi gằm mặt, bối rối khổ sợ. Sao họ lại méc với anh ta? Chuyện này...
Hắn nhìn cô, thản nhiên hỏi:

-  Cô bị ai làm nhục? Biết nó không?

Cô nín thinh, hắn hầm hừ:

-  Cô không nói, đàn em tôi ngỡ tôi chạy tội đó.

Bê nhỏ hùng hồn:

-  Chị đừng sợ gì hết. Có đại ca Việt của em ở đây, nó cỡ nào cũng xơi tái được. Nói đi chị Thảo.

Thảo gượng cười, lí nhí:

-  Không có. Cảm ơn mọi người quan tâm.

Đời nào dân Tứ Hải huynh đệ chịu thua, cứ truy riết. Thảo bật khóc, bịt tai hét, vùng dậy:

-  Đừng hỏi nữa ! Tôi xin mấy người.

Mấy cô đực ra. Hắn phẩy tay, quay lưng:

-  Thôi, bỏ đi. Lo cho cổ, có gì gọi anh.

Hắn về tới phòng, không yên tâm, gọi máy xuống, nói:

-  Coi có bác sĩ chuyên khoa mời đến xem sao?

Nằm ngửa trên giường, hắn nghĩ lung tung không định tĩnh được. Cô ta có vẻ con nhà học thức đàng hoàng, sao ra nông nỗi vậy? Cô ta vì nguyên cớ gì đó, bán trinh tiết, hay có nghịch cản đành hiến thân cho người tình phụ bạc? Ối trời ! Cô ta dịu dàng như vậy, chẳng bù với ả "Diệp tiểu thư".

Đầu hắn bừng sôi khi sực nghĩ tới Nguyệt Quỳnh. Hôm nay mùi hương trong người Nguyệt Quỳnh thoảng nhẹ, nhưng vẫn mùi hương ấy không lẫn vào đâu được, làm hắn mê mẩn. Việt ơi ! Tỉnh táo đi. Phải biết người ta thuộc hạng người nào, đừng có mà u mê đó. Mày đã thấy ả giăng bẫy tình chưa? Đồ ngu.

Điện thoại reo, hắn cầm máy. Là Bê chị gọi.

-  Bác sĩ Hoa nói không sao, đã chích thuốc rồi. Cổ gởi lời thăm đại ca, nói cảm ơn.
-  OK.
Hắn vắn tắt rồi cúp máy.

ca *  bd

Từ lối đi, nàng đã thấy Hiệu đứng tựa chiếc xe hơi màu đỏ loại thể thao mui xếp, nàng bước chân lại, đầu hiện lên tư tưởng so sáng kỳ cục. Hắn to lớn, lực lưỡng. Còn Hiệu thanh tú, bảnh bao. Hắn phong trần, lam lũ. Hiệu giàu sang, quyền thế. Hắn thô lỗ, gai góc. Hiệu lịch thiệp hào hoa. Hắn coi nàng không ra gì. Hiệu coi nàng như nữ thần. Vậy tại sao cứ thấy hắn là mình vừa ghét, vừa muốn tiếp cận kìa? Vì muốn trả mối hận làm mình mất mặt, hay vì...

Nàng ra khỏi cổng khách sạn. Hiệu đi nhanh lại, nét mặt rạng rỡ, nói giọng âu yếm:

-  Em thiệt là... đã dặn sáng nay trời trở lạnh, vậy mà cứ ăn mặc phong phanh.

Hiệu cởi ngay áo vest choàng cho nàng. Hệt như một đoạn phim Hồng Kông nào đó. Đột nhiên nàng thấy chán vẻ rởm đời ấy, hất tay Hiệu ra. Nàng nói:

-  Tôi không thấy lạnh. Anh tìm tôi có việc gì?

Hiệu nhướng mắt, vẻ ngạc nhiên:

-  Coi, tối qua em hẹn anh đón em mà, nên anh từ chối lời mời cơm của ông giám đốc ngân hàng tỉnh. Anh Đồ đó, em nhớ không?

Phải rồi. Chiếc Nissan nàng đã giao cho vợ chồng người bạn từ Sài Gòn lên sáng nay, và nàng muốn về nhà ăn trưa, nghỉ ngơi một mình.
-  Vậy cho tôi về nhà. Xin lỗi nghe. Tôi bận quá.

Hiệu mở cửa xe, tươi cười nói:

-  Có gì em phải xin lỗi, anh hiểu mà.

Hiệu ngồi vào tay lái, dịu dàng khuyên:

-  Nếu công việc ở khách sạn làm em kiệt sức, cứ nói với anh, anh sẽ gánh nặng này thay em.

Nàng làm thinh, đây là lần thứ tư nàng nhớ rất rõ Hiệu đưa ra lối đề nghị khéo léo này. Và sở dĩ nàng chưa trả lời chỉ vì luôn nhớ câu nói cuối cùng của cha nàng nói trước buổi tối định mệnh ấy.

-  Trong thương trường, chỉ có đồng tiền là tất cả. Con đừng tin vào lòng tốt bất kỳ ai. Nếu con tin, nghĩa là con tự đào huyệt chôn mình.

-  Về nhà lớn hở Nguyệt Quỳnh?

Hiệu nhìn nàng trong gương, vẻ yêu thương, lo lắng.

Nàng lắc đầu:

-  Không. Về Diệp Mộc Trang.

Mắt Hiệu lóe lên tia mừng. Diệp Mộc Trang hoàn thành hơn một năm rồi, nàng chưa lần nào mời Hiệu về cõi riêng tư ấy. Nghĩa là đã có bước tiến trong tim nàng.

Biết tỏng ngôi nhà ở đâu, Hiệu vờ hỏi:

-  Đi lối nào em?

-  Chùa Linh Sơn, rẽ trái, hướng nghĩa trang.

Trên xe, nàng không chuyện trò. Lúc vượt Linh Sơn Tự, Hiệu hỏi:

-  Chừng nào bác trai về hả em?

-  Chưa biết. Ba tôi già rồi, tính khí thất thường lắm.

Nàng chỉ lối cho Hiệu lên đồi, xe dừng. Hiệu xuống mở cửa, nàng mỉm cười:

-  Cám ơn anh. Hẹn gặp lại.

Hiệu giữ tay nàng, tha thiết:

-  Sao vậy em? Dù sao đã đến đây, anh không đáng được mời ly nước sao?

Nàng lưỡng lự, chiếc cổng gỗ hé mở. Việt hiện ra, cao lớn, dềnh dàng, khiến Hiệu sửng sốt. Nàng bối rối:

-  Anh ta đang làm xe của ba tôi. Ta vào nhà đi.

Đầu Hiệu có hằng hà nghi vấn. Làm xe? Chiếc xe thời Bảo Đại ấy à? Tại sao không đưa vào gara mà làm ở đây, nơi nàng từng nói là cõi riêng, không một ai được đến?

Nàng thoăn thoắt bước lên hàng hiên gỗ bóng vẹc- ni, đẩy bức tranh phong cảnh gần tường, mở chân xếp ra, bức tranh trở thành chiếc bàn nhỏ. Nàng gỡ tiếp hai bức tranh nhỏ hai bên, biến thành hai chiếc ghế rồi xoa tay, nói:

-  Anh ngồi chơi, chỉ năm phút, tôi sẽ pha xong trà.

Nàng mở khóa vào trong, chốt cửa lại, tiến thẳng đến góc đặt bếp. Khi trở ra, trên tay là khay gỗ có hai ly trà đậy nắp.

-  Em đích thân thiết kế nhà ư?

Hiệu hỏi, mắt dõi theo Việt lui cui bên chiếc xe tháo tung, lưng trần đẫm mồ hôi, bết dầu. Nàng gật đầu, rồi lắc đầu:

-  Có một tay thiết kế, chuyện thiết kế mẫu thiệp, gợi ý cho tôi về nội thất, tôi thấy thích, nên cho làm theo.

Hiệu đứng lên, cười:

-  Em xây nhà mới hơn năm rồi, mà anh chưa có quà tân gia. Nào đi, để anh tham quan, xem còn thiếu thứ gì, hoặc em nói anh, em thích gì.

Nàng đứng lên, hơi căng thẳng một thoáng:

-  Xin lỗi anh, đây không phải là nhà, mà là cõi riêng của Quỳnh, Quỳnh không tiếp ai trong đó cả. Thật ra, nó không có gì, chỉ là căn buồng ngủ gỗ rộng mà thôi

Hiệu giấu vẻ thất vọng, ngồi xuống. Dù sao tiếng tôi xa cách đã được xóa trong câu nói, thay tiếng xưng Quỳnh thật ngọt, khiến Hiệu lóe tia hy vọng, sẽ có một ngày...

Nàng mở nắp ly trà, mỉm cười khi cho đường vô ly mình:

-  Anh tự cho đường vì Quỳnh không biết anh thích ngọt không?

Hiệu trách ngọt:

-  Em thật vô tình. Còn anh, ngay cả đôi giày em mang dưới chân, anh cũng biết em mua lúc nào, ở đâu, số mấy.

Nàng hơi cảm động bởi lòng kiêu hãnh được ve vuốt, đưa tay lên vén mái tóc, nàng nói nhỏ:

-  Anh uống trà đi.

Nàng nâng tách trà, Hiệu ngạc nhiên:

-  Em đổi ý không uống thêm sữa à?

Hơi khựng, nhưng nàng vẫn hớp ngụm trà, gật đầu:

-  Cả tháng nay, uống Lipton không bỏ đá, không sữa, Quỳnh hết viêm họng và có giảm cân.

Hiệu trách yêu:

-  Em thiệt là... Giảm cân gì chớ, phải tẩm bổ để có sức làm việc. Anh không ở cạnh em thường, rủi có chuyện gì, anh ân hận.

Nàng làm lơ, tránh tỏ vẻ cảm động. Đôi khi nàng tự hỏi: Hiệu có gì để nàng nghi ngờ? Theo bề ngoài cho thấy, gia đình Hiệu giàu hơn họ Diệp nhà nàng nhiều lắm. Mẹ Hiệu coi hầu hết các hiệu vàng, các đầu mối mua bán ngoại tệ. Hiệu, ba năm nay, thay cha điều hành các dịch vụ thời trang, mỹ nghệ, mỹ thuật và nắm gần chục khách sạn hạng sang. Công việc nào anh cũng thu lợi nhuận, không nghe thua lỗ. Phải chăng vì lời dạy của ba lúc ông thấy Hiệu ve vãn cô ở lần đầu gặp mặt, khiến cô tưởng rằng ông ám chỉ Hiệu? Ôi, chúa ơi ! Nhức đầu quá. Mặc xác.

-  Em sao vậy?

Cô uống một hơi cạn ly trà, gượng nói:

-  Em hơi mệt, muốn nghỉ ngơi. Xin lỗi anh.

Hiệu gật đầu, đứng lên:

-  Phụ nữ mà phải điều hành mọi việc lớn đến vậy dễ bị mệt. Em làm vừa sức thôi. Cần gì, gọi anh.

Cô dịu dàng tiễn Hiệu ra cửa. Anh như nhớ ra, hỏi:

-  Xe em bị hư à?

-  Không. Quỳnh cho vợ chồng Ngân mượn đi Suối Vàng.

Hiệu lắc đầu, chép miệng:

-  Em đúng là... tốt bụng. Ai lại cho mượn cả chiếc Nissan không tải chớ? Rủi có chuyện gì thì sao?

Cô nói như kết thúc câu chuyện:

-  Không có gì đâu. Anh yên tâm.

Hiệu đi rồi, nàng trở vô và sực nhớ, la:

-  Chết rồi !

Hắn đủng đỉnh đi ra, nói:

-  Có gì mà chết? Tụi này "thổi kèn" xong lâu rồi. Tráng miệng bằng nước máy, ổn hết.

Nàng ngần ngại nhìn Út Tỏa nằm trên nệm xe co ro, nhìn Tiến sáu ngón và Hoàn ngồi tựa tường ngủ, nói:

-  Xin lỗi. Tôi sẽ bồi dưỡng giữa chiều.

Hắn nhún vai, nhìn cô từ đầu tới chân, tay lơ đãng kéo "đuôi ngựa" của mình.

-  Chúng tôi đến làm việc, không phải chực ăn, cô nên đem miếng mồi đó dụ "anh Hiệu" của cô sẽ đắc sách hơn.

Giọng hắn đầy vẻ xỏ ngọt và tỏ ra không ưa Hiệu, khiến nàng ngạc nhiên, bực bội, đổ cáu:

-  Anh ấy là bạn tôi, một người có học thức, địa vị, giàu có, không như anh, đã nghèo còn phách, thích đâm thọc.

Mắt hắn lóe tia giận rồi tắt ngấm. Hắn cười nhếch môi, quay lưng:

-  Vậy sao? Vậy lý do gì người bạn tốt ấy không được phép vô nhà mà phải ở hàng hiên? Chẳng lẽ...

Hắn bỏ lửng câu nói, môi đọng nụ cười thật đểu, bỏ đi, khiến nàng tức run lên. Nghĩa là cuộc nói chuyện giữa nàng và Hiệu hắn đã nghe hết, và hắn biết tỏng Hiệu với nàng chưa là gì cả. Ôi ! Sự tính toán đưa Hiệu về đây để "thăm dò" hắn coi như toi công.

Suốt buổi trưa đến chiều, nàng giam mình trong nhà không đi làm, chỉ điều hành công việc bằng phone cầm tay. Sau đó cắm điện ủi áo quần. Một tiếng thét vọng vào tai, khiến nàng hốt hoảng, thả rơi bàn ủi xuống chân. Một cơn đau rát làm nàng điếng người. Nàng vẫn bình tĩnh rút điện, cà nhắc chạy ra sân.

Là Út Tỏa với mu bàn tay túa máu, rách toe thịt da. Hắn đang bồng cô đặt ngồi ở thềm, tay nắm chặt cườm tay Út Tỏa, miệng hỏi như quát.

Hoàn, Tiến đang lục tung xe tìm hộp cứu thương, nàng cà nhắc chạy vô rồi quay ra.

-  Bông băng đây.

Hắn không buồn nhìn, chụp vội mở ra và nhanh nhẹn dùng oxy già rửa vết thương cho Út Tỏa, băng chặt rồi nói:

-  Hai đứa đưa Út Tỏa xuống bệnh viện, có gì gọi cho anh.

Hắn móc túi quần đưa xấp tiền, bồng xốc Út Tỏa đặt lên xe, âu yếm xoa đầu cô, nói:

-  Em giỏi lắm. Ráng chịu đau nghe, anh thương.

Cô bé mặt xanh dờn, còn ráng mỉm cười, tía lia:

-  Em không đau lắm đâu. Thiệt mà.

Hắn mỉm cười, gật gật đầu. Chiếc xe chạy xuống đồi. Hắn trở vô, nàng chạy cay cú hỏi:

-  Sao không đưa cổ đi? Công việc để đến mai cũng được mà.

Hắn lầm lì lại gần nàng:

-  Con nhỏ hét lên làm cô giật mình để rới bàn ủi xuống chân chứ gì? Cái dáng cô đi cà thọt thật khó coi. Ngồi xuống đi.

Chẳng hiểu sao nàng riu ríu ngồi xuống. Hắn thản nhiên nâng chân nàng lên nhìn rồi nói:

-  Cô sẽ không mang giày được một tuần, càng không thể lái xe.

Nàng nghiến răng, chì chiết:

-  Tất cả cũng tại cô em quý hóa của anh. Nếu mai tôi không lái xe được, anh phải làm tài xế trả nợ.

Hắn nhún vai:

-  Bỏng nặng đó. Phải đi bệnh viện thôi.

Cơn đau khiến nàng nhăn nhó, nói:

-  Vậy sao hồi nãy không đưa tôi đi luôn?

Hắn tỉnh bơ:

-  "Nhà giàu đứt tay bằng ăn mày đổ ruột". Có cô đi, ai cũng lo cho tiểu thư họ Diệp, còn ai lo cho em tôi?

Nàng giận run, đứng phắt lên, vụt "ối chà" một tiếng, mặt tái nhợt. Hắn nhíu mày. Chỉ bỏng thôi làm gì đến đây dữ vậy? Đúng là tiểu thư õng ẹo.

Nàng đúng là tiểu thư chưa từng bị đau, nhưng nàng biết cơn đau này không từ vết bỏng ở mu bàn chân mà từ xương ngón út chân dội lên. Khi bàn ủi rớt, cạnh chấn mạnh vào từ trên cao xuống bàn chân. Có thể ta nứt xương ngón chân út rồi, nàng nghĩ thầm chua chát.

Vịn tường, nàng lần vào nhà. Hắn nói:

-  Tôi có được hân hạnh rửa vết phỏng cho cô Diệp không?

Nàng sôi gan, muốn nói một câu móc họng, nhưng chẳng hiểu sao lại làm thinh ngồi xuống. Mình điên rồi. Chẳng lẽ vì bàn tay hắn gây cảm giác lúc nãy?

-  Có nghĩa là cô Diệp cho phép tôi vô nhà?

Trong hộp cứu thương không có thuốc mỡ, nàng nghiến răng đứng lên, lần vào trong, nói vọng ra:

-  Không cần nữa, anh có thể về.

Hắn không về, ngồi xuống bên thềm ngẫm nghĩ. Tại sao cô tiểu thư độc nhất nhà họ Diệp không ở tòa biệt thự bên hồ Xuân Hương, lại ra ở căn nhà gỗ trên đồi hoang vu này? Vì sao cô ta không để ai bước vào trong, dù đó là vị hôn phu giàu sang, bảnh bao nhất tỉnh Lâm Đồng này?

Hắn nhớ cơn điên giận nàng hôm hắn bước vô nhà, mùi hương kỳ lạ lại về trong tâm tưởng. Sao nàng thơm đến vậy? Mùi thơm quyến rũ hắn cả trong giấc mơ, dù hắn rất ghét tất cả mùi thơm công nghiệp.

-  Sao Quỳnh kỳ vậy? Đã nói bạn bè mà. Nhưng có chắc là xương nứt không?

-  Có thể thôi. Quỳnh đau lắm, để chụp phim coi sao.

Chiếc taxi chở nàng biến xuống triền đồi, hắn ngơ ngẩn. Xương những ngón chân nhỏ như xương gà, cái bàn ủi hiệu USA to và nặng, nứt xương là chuyện có thể xảy ra lắm chớ.

Hắn bồn chồn, cảm thấy mình có lỗi. Tiếng điện thoại reo, hắn móc máy phone bé tí ở túi quần. Là Hoàn gọi. Nghe xong, hắn thở phào. Út Tỏa chỉ bị thương phần mềm. Con nhỏ thật lơ đãng, thay vì dùng máy có môtơ đáng sét ở thùng xe, lại đưa luôn vô tay mình.

ca *  bd

Hắn mặc bộ đồ bảnh chọe, đến sớm, khiến nàng ngạc nhiên. Hắn lại nhìn chân nàng quấn băng, sưng đỏ các ngón chân, hỏi vẻ ái ngại:

-  Nứt xương không?

-  Mắc mớ gì tới anh?

Nàng lạnh lùng.

Hắn tỉnh bơ:

-  Có đó. Hôm qua tôi ký hợp đồng làm tài xế cho cô nên cần biết thời gian phục vụ dài hay ngắn là tùy ở vết thương cô mà.

Nàng trố mắt, sực nhớ. Hèn chi hắn không mặc bộ đồ bụi bết dầu. Hôm nay diện chiếc quần Jean xanh mới tinh và chiếc áo hộp café siêu "đóng thùng" làm hắn sáng sủa, dễ coi hẳn ra, không ngầu đến sợ. Nhưng dù hắn có trát một lớp lịch sự thêm vào, vì cái mái tóc dài cột túm ót, hắn vẫn ra vẻ một tay chơi giang hồ bùi bụi.

-  Làm tài xế cho tôi "khổ" lắm đó.

Hắn đưa tay lên trời, dáng cam chịu:

-  Biết sao được. Ai biểu cô em tôi... là nguyên nhân là cô... đi cà thọt.

Nàng sửa soạn trở ra, tóc thả dài, tự nhiên, không diện lắm, chỉ lớp son môi nhạt và bộ complet màu tím than, chân xỏ dáp hai quai. Thấy mắt hắn nhìn, nàng buột miệng:

-  Hôm nay giao ban, nếu không chẳng cần phải đi.

Hắn mở cửa xe, đỡ nàng ngồi vào. Nàng lại hỏi:

-  Có bằng lái không?

Hắn nhăn mặt, chửi liền, dù khá... nhẹ nhàng:

-  Đồ ngớ ngẩn ! Chủ gara không có bằng lái à?

Hôm nay nàng nín chịu khiến hắn thầm ngạc nhiên. Hắn làm sao hiểu nàng ngớ ngẩn chỉ vì bàn tay hắn đặt tới đâu, trên người nàng có lửa tới đó và nàng lại nhảy mũi, mặt đỏ bừng.

Hắn nổ máy xe, lướt xe ra cổng, miệng hỏi:

-  Cô bị cúm mãn tính à?

Nàng ậm ừ. Hắn tặc lưỡi, xỏ ngọt:

-  Một cơn gió thổi qua cũng đủ làm quý tiểu thư sổ mũi, nhức đầu. Chứ cỡ như mấy cô em tôi, thế có mà đói.

Nàng cười khẩy. Quân tử báo thù mười năm chưa muộn, huống chi có cơ hội để lấy cả vốn lẫn lời.

-  Thì ra anh là chủ gara Tứ Hải. Tôi thấy ở đó trai gái khá đông. Con gái được mấy người?

-  Gồm sáu cô chuyên về gò, bàn, sơn. Một cô y tá, một cô kế toán, một cô sửa xe máy loại siêu, ba cô học nữ công gia chánh, ngoài nhiệm vụ làm bếp, còn đan, thêu, móc, may, làm bánh bỏ tiệm.

-  Vậy cô nào phụ trách chăm sóc anh? Ê ! Rẽ trái.

Hắn đảo tay lái, điềm nhiên:

-  Chưa cô nào đủ trình độ hết. Tôi "moi" các cô ấy ra từ những hố rác tanh tưởi của cuộc đời này, giúp họ hiểu được thế nào là sự kiêu hãnh được làm người. Còn họ coi tôi như anh cả.

Hắn có vẻ muốn nói, còn nàng rất tò mò:

-  Anh cũng mồ côi như họ ư? Tại sao ở gara?

Mặt hắn đang lại như đá:

-  Còn cô? Cô mồ côi hay sao lại ở một mình?

-  Rẽ phải, chạy thẳng.

Môi nàng run run :

-  Đến rồi.

Giọng nàng nghẹn lại:

-  Thẳng xuống tầng hầm.

Khi nàng rời xa, giọng nói trở lại bình thường với chút kiêu kỳ vốn có.

-  Vui lòng cho tôi mượn cái vai anh.

Hắn cho mượn đôi tay, bằng cách choàng eo nàng dìu bước đi vô thang máy. Và dù là lối đi riêng từ tầng hầm nhà xe, trong thang máy cũng có đôi ba người. Họ nhìn cả hai, sửng sốt lẫn kinh hãi, đồng kêu lên:

-  Trời ơi ! Giám đốc bị sao vậy?

Tất cả cuống quýt, nhặng xị, đến khi thang máy đứng rồi, còn không ngớt tặc lưỡi hít hà, lo âu. Hắn đổ bực, nói ngang:

-  Bày tỏ đủ chưa? Giám đốc quý ông, quý bà chỉ bị một vết phỏng thôi, chưa đến nỗi nào đâu.

Nàng cũng bực mình khi thấy bị "săn sóc" kiểu này, nhưng nói như hắn nghe thật chói tai. Nàng lừ mắt:

-  Ở đây không phải chỗ anh lên tiếng đâu. Lo phận tài xế của anh đi.

Nàng không vịn vào hắn đi từng bước khó khăn tới phòng làm việc.

Hắn biết nàng giữ kẽ, lẳng lặng đi theo, than thầm: Chết mẹ mày rồi Việt ơi. Đây là giang sơn của cô ta, tha hồ mày bị "đì" trả hận.

Tốp người kia bám theo nàng vào tận phòng, đứng khép nép, thỉnh thoảng liếc nhìn hắn. Ngồi xong vào ghế, nàng thở phào, nói vắn tắt, mắt nhìn đồng hồ:

-  Giao ban lúc bảy giờ ba mươi. Họp phòng kế toán và du lịch lúc tám giờ ba mươi. Lịch lên rồi đó, đứng đó làm gì?

Cả nhóm đi ra, nàng nói theo:

-  Đổi địa điểm, họp tại phòng tôi.

Chỉ còn lại hai người, nàng thở phào lấy hộp khăn giấy thấm mồ hôi rồi nói:

-  Anh có thể lái xe về làm, mười một giờ đến đón tôi.

Hắn hú hồn đứng lên, nghĩ sao lắc đầu, nói tỉnh rụi:

-  Làm việc này, khỏi làm việc kia, tôi ngu sao để cô vắt kiệt sức lao động.

Nàng nhếch môi, thoáng tia đắc chí:

-  Ở đây, anh không phải là chủ gara Tứ Hải, mà là tài xế của tôi. Anh hiểu chứ?

Hắn cười nửa miệng:

-  Tôi hiểu, nếu bà giám đốc không quá xa chức vụ.

Nàng chỉ tay vào chồng báo:

-  Theo đúng nhiệm vu, hôm nào giám đốc họp, tài xế đọc báo thay, sau đó báo cáo lại tình hình đáng chú ý về kinh tế, chính trị, giá tiền tệ thị trường, đặc biệt về tin du lịch, ngoại giao trong tỉnh.

Hắn nhún vai, ngồi xuống:

-  Được thôi.

Nàng lại nói:

-  Chỗ tài xế ngồi hoặc hành lang, hoặc trong nhà xe và luôn luôn sẵn sàng đợi lệnh công tác. Số phone cầm tay của anh đâu?

-  091.950...

-  Anh đi được rồi.

Nhìn hắn ôm chồng báo, sừng sững như thần hộ pháp khuất dạng, nàng khoan khoái ngả đầu ra ghế, cười khúc khích. Ôi thích quá ! Được quát nạt, sai bảo hắn mà chả tốn đồng xu lương nào. Chưa hết đâu "đại ca" ạ ! Còn nhiều tiết mục lắm.

ca *  bd

Có tiếng gõ cửa, nàng ngồi lên nghiêm giọng:

-  Mời vào.

Hiệu đâm bổ vào, nét mặt thất thanh, gần như quỵ xuống dưới chân nàng, hỏi dồn:

-  Chân em bị nặng nhẹ? Sao không gọi anh? Trời ơi ! Cưng như vầy... Đi. Phải về Sài Gòn điều trị thôi. Lỡ em có bề gì...

"Nhà giàu đứt tay bằng ăn mày đổ ruột". Nàng bỗng nhớ tới câu nói này. Quả thật xương ngón áp út chân phải bị chấn thương nứt nhẹ, nhưng bởi là phần xương di động nên lâu lành nếu không bó bột. Chỉ thế thôi, vậy mà Hiệu làm như ghê gớm lắm. Nếu người bị thương không là nàng, liệu sự quan tâm Hiệu thể hiện được bao nhiêu? Có thể chỉ là cái phẩy tay kèm theo câu: "Ồ ! Chuyện nhỏ nhặt mà". Và chính vì những sự quan tâm thái quá này, mà nàng với Hiệu ở điểm dừng hiện tại. Hiệu có biết điều nàng nghĩ trong đầu không?

-  Sao em không nói gì?

Hiệu nâng chân nàng thật nhẹ, vuốt ve vẻ đau xót vô cùng. Nàng khó chịu rụt chân về và cơn giận bùng lên. Nén lại, nàng hỏi vẻ vô tư:

-  Mới mười phút, anh đã biết tin rồi. Ai báo vậy? Chắc phải tăng chút ít lương để chứng tỏ tấm lòng.

Hiệu đứng lên, kéo ghế ngồi kế nàng nói:

-  Anh nhờ cô Hoa phòng phục vụ coi chừng em, giá em có thư ký riêng giúp việc em đỡ cực, anh yên tâm hơn.

Nàng nhìn đồng hồ, thản nhiên:

-  Quỳnh sẽ nghĩ lại ý kiến này. Còn về vết thương nhẹ thôi, anh đừng lo. Xin lỗi, năm phút nữa Quỳnh giao ban rồi.

Hiệu chần chừ, đứng lên:

-  Để anh đưa đón em đi làm. Nghe nói tên thợ máy đưa đi, anh hơi lo. Hạng người này không thể tin được đâu.

Nàng thẳng thắn lắc đầu:

-  Anh có công việc của anh. Chuyện này, Quỳnh lo liệu được.

Nàng lại nhìn đồng hồ. Hiệu hiểu ý, nói lời hẹn rồi đi ra. Vừa lúc, nhân viên các phòng ập vào.

Trong tích tắc, tất cả ngồi ở các ghế xếp vừa đem ra, mở sổ tay. Nàng nhìn quanh:

-  Trước khi giao ban, tôi có hai điều cần thông báo với phòng nhân sự. Thứ nhất, thông báo đuổi việc người phục vụ các phòng ban. Thứ hai, tuyển một thư ký kế toán tổng hợp riêng ở phòng giám đốc với trình độ đại học, có kinh nghiệm công tác. Về đạo đức, tôi sẽ lưu ý. Nào, giao ban đi.

ca *  bd

Ngoài hành lang, hắn đọc hết tờ báo này sang tờ báo khác, tai dỏng ra, nghe hết những gì bên trong đang diễn biến. Đó là biệt tài của hắn, được rèn luyện và ngày càng tinh tế để đối phó với sự sống chết thời từng lăn lộn giang hồ.

Hắn cũng có cuộc họp ở Tứ Hải huynh đệ vào buổi tối hôm sau. Đếm ảo thuật đến dự với chai whisky kẹp khư khư trong nách. Sau phần báo cáo thu chi của Ngà kế toán, hắn lẩm nhẩm, vắn tắt:

-  Đầu năm đủ ăn là may rồi. Ngành của mình chỉ hốt bạc ở cuối năm, cho nên đẩy mạnh dịch vụ và rửa xe, cho thuê bãi đậu xe và sửa xe máy. Số dư sáu triệu đưa vào quỹ y tế xã hội ba triệu, ba triệu chia đều ra tiêu vặt. Hết. Còn gì nói nữa không?

Bê chị đưa tay lên:

-  Đề nghị "xử" anh Toàn. Hôm rồi lại chị Tố khóc hết nước mắt về Sài Gòn.

Toàn gầm lên:

-  Chuyện riêng của tôi, mắc gì đem ra bàn?

Hắn lừ mắt:

-  Mày im đi. Bấy lâu nay, tao để mày tự suy nghĩ là đặt mày ở vị trí quá cao trong mắt tao rồi. Mày nói tao nghe. Cái quái gì, mày ăn ngủ với người ta mà không chịu cưới hả?

-  Ai nói em không chịu?

Toàn gân cổ:

-  Cổ không chịu thôi, cứ bắt em về Sài Gòn. Không đời nào.

Hoàn lớn tiếng:

-  Mày về dưới chung sống với Tố, xây dựng sự nghiệp, có gì không tốt? Bộ Tứ Hải không có mày, chết đói cả sao?

Toàn hét lớn:

-  Tao không nói vậy. Cổ là người Tứ Hải, phải sống chết với Tứ Hải. Tao đã thề một bước không rời đại ca, cổ không về, là lỗi của cổ.

Căn phòng lặng ngắt. Toàn bướng như lừa, nhưng nói không phải không đúng. Họ gồm ba chục con người, với mười năm được đại ca dạy dỗ, dìu dắt, cho một tương lai, dĩ nhiên chẳng phải danh giá giàu sang gì, nhưng tất cả đều được gội rửa, xóa sạch dĩ vãng đen tối và hiện tại ai cũng có quyền ngẩng cao đầu làm người mà không hổ thẹn. Nên dù không nói ra, ai cũng tự nhủ lòng phải sống với đại ca, với Tứ Hải huynh đệ suốt đời.

Hắn ngồi trên bàn, đảo mắt quanh đám anh em, vừa cảm động, vừa bực tức. Cái bọn con lừa này, chẳng khi nào chịu động não. Hắn tằng hắng, mấy chục cặp mắt nhìn lên chờ đợi.

-  Cảm động quá. Mày đang đóng phim hả Toàn lừa?

Cả ba chục con người giật nẩy mình. Khi đại ca gọi cả bổn danh đứa nào ra nghĩa là sắp nổi cơn lôi đình. Y chang. Hắn đập bàn quát lớn:

-  Mày bao nhiêu tuổi hả? Ba mươi hai rồi, sống hơn nửa đời mà chưa làm được gì cho nửa đời còn lại cả. Mày có định kéo cả ba chục đứa sống tới già, chết tập thể ở đây không?

Im phăng phắc. Hắn đi quanh, gầm gừ:

-  Tao đã nói với tụi bây điều gì nhớ không? Tứ Hải là điểm khởi đầu, là sự khẳng định với bản thân, với xã hội. Chúng ta không phải hạng bỏ đi và từ vũng bùn nhơ, từ bãi rác, từ tội ác, từ những ổ điếm, ta đã bước ra, đi lên bằng chính đôi chân nghị lực của mình. Nhưng ta không dừng lại ở đây, mà phải tìm kiếm một tiền đồ, một mái ấm gia đình cho mỗi chúng ta. Phải tung cánh bay lên. Hiểu chưa? Chỉ cần đừng quên Tứ Hải, đừng quên bao số phận như ta còn đâu đó trên mọi ngõ ngách cuộc đời. Như vậy mới đúng nghĩa là Tứ Hải huynh đệ. Thằng Toàn !

-  Dạ.

Toàn giật mình, dạ to đứng lên.

-  Tao cho mày quyền tự do bao năm rồi mà mày không quyết định được. Giờ tao quyết định, mày có phản đối gì không?

Toàn lầm lì. Hắn tuyên bố:

-  Mùa thu năm nay, mày phải cưới Tố. Nhà trai là Tứ Hải, nhà gái là bác sĩ Khoa. Đám cưới gởi rể, tiền hồi môn là đồ nghề sửa, rửa xe và tiền thuê mặt bằng một năm. Sau ba năm vợ chồng mày có bổn phận hoàn trả từ từ về Tứ Hải để lo cho đứa khác. Hiểu chưa?

Toàn ứa nước mắt, cúi gằm, vụt òa ra ôm mặt chạy mất. Bê chị định đuổi theo, hắn cản lại:

-  Để nó đi. Giờ bàn chuyện khác. Cũng là chuyện ấy thôi. Ở đây, đứa nhỏ nhất hai mươi tuổi rồi, đừng vì gắn bó với Tứ Hải mà bỏ lỡ cơ hội. Đứa nào có gì cứ nói với anh.

Dăm ba cặp mắt liếc nhìn nhau, hắn không bỏ sót cặp nào. Trở lại bàn, hắn nói tiếp, giọng đe nẹt:

-  Thằng Thạch ! Mày làm gì liếc con Phiến dữ vậy? Nó không bay mất đâu. Còn tên Côn lùn kia. Mày không lấy được bằng phổ thông cấp hai, đừng hòng nhỏ Tuyết để mắt tới mày. Thằng Bách nữa. Tháng sau, mày còn bị đánh tay nghề bậc hai, tao sẽ gả con Tuệ cho thằng lái xe tải hôm trước. Rõ chưa?

Đột nhiên, Út Tỏa "khai pháo cà nông" ngay đại ca:

-  Ai có gì cũng báo cáo đại ca, còn phần đại ca, sao tụi em hổng nghe báo cáo?

-  Anh có gì phải báo cáo?

Hắn lừ mắt.

Út Tỏa đưa cái tay băng trắng xóa, ong óng:

-  Đừng nói tại Út mà đại ca thành tài xế cho người ta nghen. Cái chuyện cô ta đi cà nhắc hổng dính gì tới Út. Có dính là Diệp tiểu thư muốn dính với đại ca thôi.

Cả hội trường náo loạn, nháo nhác:

-  Cô Diệp đó là ai?

-  Sao Út Tỏa biết dính?

-  Thằng Hoàn đâu? Nó theo đại ca từ hổm rày, hỏi nó.

-  Tiến sáu ngón, khai đi. Mày thấy mùi mẫn gì chưa?

Đếm ảo thuật nãy giờ ngồi im, vụt lên tiếng:

-  Để tao nói.

-  Nói đi.

Cả bọn nhao nhao.

Cái thằng chỉ giỏi múa tay, hổng biết sao hôm nay mồm mép dẻo quẹo.

-  Cô ta tên là Diệp Nguyệt Quỳnh, con độc nhất của nhà môi giới kinh doanh bất động sản, địa ốc Diệp Xuyên Sơn. Người ta gọi ông ta là thép phá núi, bởi không một vụ làm ăn nào ông ta có phần mà thất bại cả. Năm ngoái, nhân chuyến về Sài Gòn ký hợp đồng với hai công ty nước ngoài xây thương xá Thế Kỷ, ông Sơn đột nhiên bỏ lỡ hợp đồng tuyên bố giao quyền kinh doanh cho con gái, rồi hưởng nhàn luôn, không thấy xuất hiện nữa. Diệp Nguyệt Quỳnh hơn một năm nay, thay cha điều hành mọi công việc. Cô ta không hẳn thành công, nhưng vẫn tiến hành mọi việc tốt đẹp nhờ và luật sư và hai cố vấn của cha để lại. Điều giới kinh doanh thắc mắt hiện giờ không phải là chuyện cô ta thành bại trong làm ăn mà là bao giờ cô ta sẽ thành hôn với Tạ Duy Hiệu, con trai người cố vấn thứ nhất của Diệp Xuyên Sơn.

Hàng mấy chục cái miệng ồ lên đầy thất vọng. Ngực hắn nhói lên, quên mất cái "quê" nãy giờ với em út, hỏi:

-  Cô ta lấy ai mắc gì người ta thắc mắc?

Đếm có vẻ rành sáu câu:

-  Nhà họ Diệp không có con trai, chuyên về địa ốc, bất động sản. Nhà họ Tạ buôn đá quý, ngoại tệ, nắm toàn bộ tour du lịch tư nhân vùng thành phố và cao nguyên. Hai họ mà thành một, anh nghĩ coi, còn ai đối thủ ở thương trường tự do?

Út Tỏa buồn hiu, nói với Bê nhỏ:

-  Chị thấy "cha" Hiệu đó cũng mê thôi. Giàu có, đẹp trai "trời thần" luôn, lại chiều cổ hết biết. Cổ hổng cho vào nhà, đố dám cãi.

Đếm xì dài, nhìn đại ca:

-  Ăn thua gì, bởi quyền hành công ty Xuyên Sơn hiện nằm trong tay cha con Võ Thế Tần, người cố vấn thứ hai. Thế Quyền, con trai ông Tần rất có năng lực, lại từng là thầy luyện thi cho Nguyệt Quỳnh. Xét về cả hai, em thấy Quỳnh thích Quyền hơn dù gia đình ông Tần thuộc loại tay trắng mới phất lên.

Hắn nhìn chăm Đếm, vụt hỏi:

-  Sao bỗng dưng mày biết rõ vậy?

Đếm gãi đầu. Hoàn chăm bẳm nhìn hắn:

-  Trả lời đại ca, mày.

-  Vì đại ca trúng tên thần ái tình rồi, tao phải báo cáo tư liệu để đại ca tự thu xếp. Còn tại sao tao biết là... vì chính tao thiết kế nội thất Diệp Mộc Trang, còn người giới thiệu là Võ Thế Châu Minh.

Cả đám nhảy nhổm, la ré:

-  Thì ra nhỏ Minh là con gái ông Tần. Trời đất !

Đếm liếc đại ca, thấy hắn tỉnh bơ, liền nói:

-  Hồi đó đại ca hỏi nửa vốn còn lại ở đâu mà có, em nói có người cho mượn, thiệt ra là của Châu Minh. Tụi em yêu nhau thật lòng chờ dành dụm ít lâu sẽ cưới.

-  Ông Tần biết xuất thân của mày không?

Mặt Đếm thoáng sa sầm, rồi vênh váo lên ngạo nghễ:

-  Em kể ráo, cóc sợ con khỉ khô gì. Ổng ngày xưa cũng như tụi mình thôi. Mới phất đã bày đặt. Nếu ổng khôn, coi như có thêm thằng con trai, nếu trở mặt, bảo đảm với đại ca, lão mất đứt đứa con gái rượu.

Cả bọn nhao nhao:

-  Phải đó Đếm. Có Tứ Hải huynh đệ ủng hộ mày.

Ngà, cô gái kế toán cười khúc khích, "lên gân" Đếm:

-  Anh yên chí. Tới đó, chỉ một tờ kết hôn, đưa về đây, em chi tiền xây tân phòng là xong. Đỡ tốn.

Cả bọn cười ồ. Hắn khoát tay, trợn mắt:

-  Tao sẽ hốt xác nhỏ Châu Minh, dám qua mặt tao. Mỗi lần đến, chơi cái xe thổ tả.

Đếm hết hồn:

-  Tha giùm nhỏ, đại ca. Dù gì cổ đã chuộc lỗi bằng bản lý lịch cô Quỳnh rồi. Nhỏ còn nói, bữa nay đại ca lái xe, mai mốt lái... Nguyệt Quỳnh cái một.

Út Tỏa cười toe toét, đưa cánh tay quấn băng ra:

-  Phải cảm ơn vết thương của em làm cầu nối cho đại ca tiến thẳng mục tiêu. Anh dũng lên đại ca. Cổ chưa nhận lời ai là đại ca có thừa cơ hội. Huống chi anh Hoàn cũng đồng ý với em, cổ mê mệt anh mới vờ kiếm cớ mời anh làm tài xế.

Hắn hết nhịn nổi, gầm lên:

-  Thôi nghe, Út Tỏa. Ai khảo mà xưng hả? Tất cả giải tán đi. Thiệt là bực cái mình.

Ba chục cái miệng hô rập ràng:

-  Rõ.

Cả tụi kéo về nhà ngủ. Vừa đi, vừa tán chuyện đại ca chí chóe.

Còn mỗi hắn với Đếm, hắt hất hàm:

-  Còn chuyện muốn nói hả?

-  Là vậy. Từ bữa biết đại ca tình nguyện làm tài xế cho cổ, em thường để ý chuyện nhà họ Diệp và biết cổ có gì không ổn qua những lời mấy cô con gái Hiệu kháo nhau lúc đến tiệm em. Muốn cổ "chịu đèn", chỉ cần đại ca trổ tài thần thông là được. Còn chuyện gì thì theo em là chuyện làm ăn thôi. Anh nhờ chú Huấn xem thử. Và còn một điều lạ, từ khi ông Sơn đi, chẳng hiểu sao bỏ trống tòa biệt thự bên hồ, lên suối trển ở. Châu Minh lý giải, có lẽ để tiện đi lại xưng tội với cha phần hồn ở khu nhà thờ gần đó.

-  Ông cha đó tên gì?

-  Nghe nói tên cha Vinh, già lắm rồi, đạo cao đức trọng.

Hắn ngẫm nghĩ rồi nói:

-  Cấm mày léng phéng với Châu Minh. Còn nữa. Có gì báo cho tao. Thôi, về đi. Chai whisky để cuối tuần.

Đêm ấy, hắn hết nằm dài ra giường, lại đi quanh phòng nhả khói thuốc liên tục. Hắn tự nguyền rủa mình: "Đồ ngu, hết mùi để mê sao bỗng dưng lại mê cái mùi hương từ cô ta để rồi dứt không được? Mẹ nó. Thiếu gì hương thơm chớ, sao hương thơm từ cô ta cứ vương vấn theo mình? Hà ! Nói yêu không đúng. Lắc đầu nói không, càng bất ổn. Giờ lại biết thêm chuyện này, "thằng linh cảm" ngủ yên suốt năm năm giờ vùng dậy. Vậy là tháng ngày êm ả tiêu tùng chắc cú mười mươi rồi trời ạ."

ca *  bd

Mặt Thảo xám ngoét khi thấy hắn. Hắn khựng lại rồi phớt tỉnh, tiến đến cầu thang máy. Cửa thang máy vừa khép. Thảo lách nhanh qua. Thấy không có ai, nói vội:

-  Chuyện tối ấy, anh làm ơn...

-  Tôi không biết gì cả, càng không thích dòm ngó chuyện đời tư của ai.

Hắn đi thẳng vô phòng làm việc giám đốc. Thảo ôm mặt. Thì ra ảnh chính là người tài xế mới của giám đốc. Thảo nào... về nghe kể mình thấy quen quen. Nhưng vì sao ảnh bỏ Tứ Hải về làm tài xế?

Lúc ấy hắn đang ngồi đọc báo như thường lệ, Nguyệt Quỳnh khác với thường ngày sau hai đêm một ngày biến mất trở về. Máy điện thoại cô reo liên tục. Cô nghe và chỉ nói nhát gừng. Thỉnh thoảng hỏi vài câu vắn tắt, rồi cắt, ngồi thừ ra bất động.

Một lúc, cô ngước lên, nói:

-  Chuẩn bị xe cho tôi. Nhớ kiểm tra an toàn. Mười lăm phút tôi sẽ xuống.

Hắn đi ra, thấy viên phó giám đốc và bộ sậu đầu não khách sạn đi vào và nghe được thêm một câu nàng nói: "Tôi giao quyền điều hành khách sạn..."

Đúng mười lăm phút sau, nàng xuống nhà xe. Lúc xe ra cổng, nàng bảo vội:

-  Dừng lại !

Nàng quay kính xe, thò đầu ra hỏi cô gái đi xe đạp trờ tới:

-  Ca mổ thế nào? Mẹ cô tỉnh chưa? Cô giao ai săn sóc mà về đây vậy?

Thảo. Phải, người đó là Thảo, bất ngờ trước vẻ ân cần của nàng, ngẩn ra lắp bắp:

-  Dạ... tốt lắm. Má tôi có dì thăm nuôi, nên tôi về làm.

Nàng gật đầu, nói:

-  Cho cô nghỉ thêm thứ bảy để có thời gian hàng tuần về thành phố săn sóc mẹ. Chi phí mổ nghe bác sĩ Khoa nói lớn lắm, tiền đâu cô trả vậy?

Mặt Thảo bừng đỏ rồi tái nhợt:

-  Dạ... tiền... dành dụm... dạ... thêm bạn cho mượn.

Mắt Thảo nhìn hắn lấm lét. Hắn thản nhiên như không thấy. Nàng an ủi Thảo thêm vài câu, rồi ra hiệu hắn cho xe chạy. Nàng nghĩ ngợi, lẩm bẩm: "Lạ thiệt. Cổ xin vay sáu tháng lương, sao lại không vay? Chẳng lẽ bác Khoa cho hết?"

Hắn tỉnh bơ:

-  Có thể cô ta "bán" một thứ tài sản gì đó chăng?

Nàng lắc đầu, ra hiệu đi ngân hàng rồi tư lự:

-  Tôi tới nhà cổ rồi. Nghèo lắm, có gì mà bán.

Hắn không nói nữa, thầm ngậm ngùi cho Thảo. Cô ta có người yêu chưa? Liệu rồi ở thành phố nhỏ này, điều ấy có là bí mật của đời cô?

Suốt buổi sáng, hắn chở nàng đi quanh nhiều nơi. Nàng không còn cho hắn dìu, tự mình bước cà nhắc vào trong, bảo hắn ngồi bên ngoài ngó chừng xe. Sau đó ra về, mặt nàng càng lúc càng khó coi.

Xe quay lại khách sạn đúng vào giờ nghỉ trưa. Nhiều khác và nhân viên xuống tầng để xe. Hắn bước ra sau, mở cửa cho nàng và nói đùa cho nàng bớt căng thẳng:

-  Tôi nghĩ cô nên dùng điện thoại giao dịch tốt hơn. Tướng cô đi bây giờ như vịt què, đẹp gì mà biểu diễn suốt sáng?

Thật bất ngờ, nàng xáng cho hắn hai bạt tai xính vính. Cả tầng hầm nhà xe lặng ngắt người nhìn diễn biến. Hắn cũng sững sờ đứng trân đến quên phản ứng.

Nàng nói lớn, gay gắt:

-  Tôi dự định đợi xe sửa xong sẽ dạy anh bài học này, rất tiếc tôi không còn thời gian nữa. Cảm ơn anh đã nhiệt tình dấn thân vào bẫy để tôi trả đũa sớm hơn. Cút đi. Và nên nhớ. Diệp Nguyệt Quỳnh này, ai vay một phải trả hai. Chuẩn bị dẹp Tứ Hải đi. Sẽ không còn khách tới đó để bọn lưu manh của anh kiếm cơm đâu.

Hắn sờ má nhìn quanh. Hầu hết khách và nhân viên đều vây quanh hai người. Hắn nhếch môi cười, nhún vai, rẽ lối bỏ đi. Ta biết hạng người như cô ta không dễ quên. Ta biết một lúc nào đó sẽ bị trả đũa, ấy mà thật bất ngờ là vào giai đoạn này. Điều gì xảy ra khiến cô ta bỏ dở cuộc chơi, kết thúc nửa chừng vậy?
Hắn không nghĩ ra được. Đón xe ôm, hắn về Tứ Hải. Thấy xe và nhóm Hoàn ở gara, hắn vội hỏi:

-  Sao về trưa vậy?

Hoàn gãi đầu :

-  Em vừa lắp máy xong, cho rôđa thì có người đàn ông đến nói khỏi làm nữa. Sáng mai đưa giấy thanh toán tới Lâm Viên.

Hoàn nhún vai :

-  Ổng lái xe chạy mất tiêu, tụi em đành về.

-  Bỏ nhà trống? Làm sao mày biết ông ta là người của Nguyệt Quỳnh?

-  Ổng là Võ Thế Tần, em lạ gì? - Tiến lên tiếng.

Hắn biết có chuyện từ công ty địa ốc Xuyên Sơn. Về phòng, hắn ngồi căng óc suy nghĩ. Mấy lần dợm đi rồi rồi ngồi lại. Mặc xác mùi hương chết tiệt ấy và cô ta. Hôm nay không dần "ả" một trận là "độ lượng" lắm rồi.

Nhưng rồi hắn đứng dậy, thay bộ quần jean bốn túi, lấy mũ bảo hộ, cho "đồ nghề" vào mấy túi quần, trở ra.

-  Toàn ! Lấy xe cho anh.

Cả xưởng ba nhìn nhau. Vậy là có chuyện rồi. Chiếc môtô 250 phân khối thuộc hãng Suziki trừ mỗi ngày Toàn chạy bảo dưỡng đến nay ba năm chưa xuất phát đường dài.

Toàn dắt xe ra, nói:

-  Đã kiểm tra máy móc, độ an toàn xăng đầy.

-  Tối anh về, chia ca trực xưởng.

ca *  bd

Hắn như bay đi cùng chiếc xe trên con đường trải nắng xuân vàng với tốc độ một trăm kilômét mỗi giờ. Hắn vượt đèo về Sài Gòn khoảng bốn giờ chiều. Dừng ngay sở công an thành phố, thay mũ bảo hộ bằng kính đen che nửa mặt, ung dung châm thuốc hút.

Hắn chờ khá lâu, cho tới khi một người đàn ông xương xẩu, khắc khổ bước ra.

Anh ta thấy hắn, gương mặt ốm, dài bừng lên nét vui mừng, đi lại.

-  Việt ! Chú mày về hồi nào?

-  Mới nửa tiếng. Tôi có chuyện này nhờ anh.

Hắn nổ máy xe, chạy tà tà, chờ người đàn ông dừng lại ở bờ sông. Như hiểu ý hắn, người đàn ông gọi hai ly nước dừa. Hắn cười, ngồi xuống ghế đá.

-  Anh còn nhớ sao?

-  Thứ gì ở chú mày, anh cũng nhớ. Sao? Dừng chân ở đâu? Làm ăn ra sao?

-  Tôi mở được Tứ Hải huynh đệ ba năm rồi, đã tròn lời hứa danh dự. Làm ăn ổn cả, chúng nó "được" lắm.

Người đàn ông rạng rỡ, lắc lắc tay hắn:

-  Chú mày giỏi lắm, anh phục. Giờ nói đi. Cần anh chuyện gì?

Hắn vứt cái ống hút, bưng ly nước dừa uống từng ngụm nhỏ. Có nên không? Hắn ngần ngừ. Huấn đến với hắn vì công vụ, thời xa xưa ấy, hắn thuộc dân giang hồ mã thượng. Còn Huấn thừa hành lệnh từ đoàn thanh niên sở công an, phối hợp với thanh đoàn làm công tác văn hóa- xã hội từng địa phương. Hơn mười năm rồi, hắn và Huấn với bao gian khổ, đã đưa được ba chục con người tưởng bỏ đi trở thành những công dân lương thiện.

Năm năm trước, hắn bỏ đi, hẹn hai năm trở về, giao nhóm ba chục người cho Huấn với lời hứa, ngày về sẽ có một tương lai cho mỗi người. Hắn giữ đúng lời hứa, như Huấn giữ đúng lời hứa, cai quản ba chục con người kia ở các trường dạy nghề thật nghiêm ngặt. Tình bạn tri kỷ giữa hắn và Huấn được thiết lập trong hoàn cảnh đó. Còn hiện nay là chuyện riêng tư.

-  Khó nói à? Với anh chú mày có gì khó nói chớ?

-  Nghe nói anh về bên an ninh kinh tế đối ngoại.

-  Từ hồi chú mày dắt đám nhỏ đi kìa.

-  Anh có thể cho tôi toàn bộ thông tin về công ty môi giới bất động sản, địa ốc Xuyên Sơn không?

Huấn nhả ống hút, nhìn hắn chăm chú:

-  Nếu anh nói rằng không?

-  Thì tôi tự tìm lấy. Tôi có linh cảm Xuyên Sơn không ổn và người thừa kế tương lai cũng thế.

-  Thì ra là vì Diệp Nguyệt Quỳnh, đúng không?

Hắn làm thinh. Nghĩa là hồ sơ Xuyên Sơn nằm trong tay anh ấy.

Huấn chợt cười:

-  May cho chú mày, từ một năm nay, Xuyên Sơn hết dính bên đối ngoại chỉ còn đơn thuần trong nước. Chú mày muốn biết gì?

-  Tất cả, con người ở đó, và thành quả của Xuyên Sơn

Huấn nói đều đều như trả bài:

-  Công ty môi giới bất động sản kinh doanh địa ốc Xuyên Sơn được giấy phép thành lập cuối năm 1985. Giám đốc là Diệp Xuyên Sơn, với số vốn ban đầu một tỷ đồng Việt Nam, không thế chấp. Diệp Xuyên Sơn tính sắt đá, thâm trầm, mưu mẹo, có quan hệ rộng rãi với cộng đồng người Việt, người Hoa ở châu Á và châu Âu. Chỉ trong năm năm, bằng phương pháp xây dựng rồi cho thuê, rồi thế chấp để xây dựng cho thuê, Diệp Xuyên Sơn đã có hàng chục nhà cao tầng, hàng chục văn phòng hiện đại trong nước và nước ngoài, chưa kể số vốn lên hàng trăm tỷ. Theo như họ Diệp thừa nhận, sự thành công của ông có phần góp sức to lớn của ba người. Một là luật sư về hưu Nguyễn Đặng Trường Thành. Ông này là luật sư chế độ cũ, rất giỏi về luật kinh tế, từ là luật sư cố vấn cho giới kinh doanh tài phiệt trước giải phóng. Người thứ hai là Tạ Duy Tài, phó giám đốc nhân sự. Như ông Sơn, ông Tài sinh sống tại Đà Lạt, rất giàu, chuyên doanh vàng bạc đá quý, ngoại tệ, giỏi bắt nắm thương trường. Theo bề mặt thì ông ta thuộc hàng tỷ phú nhất nhì cao nguyên. Nhưng qua nắm bắt thông tin ở các ngân hàng, anh biết sự giàu có của ông ta chỉ là hình thức và với phần hùn là mười lăm phần trăm họ Diệp cho vì công lao đóng góp, sẽ không cứu vãn được gì. Họ Tạ sẽ bị phá sản nếu không được phép lạ trong vòng năm tới.

-  Còn Võ Thế Tần.

-  Ông ta là giám đốc kinh doanh của họ Diệp, xuất thân nghèo khổ, tự học làm nên, không bằng cấp chỉ có kinh nghiệm. Tính Tần kỹ lưỡng, nhưng rất liều, nếu thấy cơ hội đến tay. Giới kinh doanh nhắc đến Tần vì lòng trung thành tuyệt đối với họ Diệp, nhưng theo anh biết, Tần có công ty riêng, đã hoạt động hơn bảy năm nay dưới tay bọn con trai Tần là Thế Quyền và Trịnh Kiểm đều du học về, tài giỏi, năng động, thế nhưng vẫn thất bại vì bị lừa đảo.

-  Vì sao Thế Quyền không nắm công ty ấy?

-  Vì theo quyền hạn họ Diệp phân bố, khi ông ta vắng mặt, Thế Tần nắm quyền điều hành kinh doanh. Quyền phải giúp cha, bởi Tần không đủ tài.

-  Chuyện gì xảy ra vào một năm trước với họ Diệp?

-  Cần nói về chuyện riêng nhà họ Diệp một chút. Diệp Xuyên Sơn không họ hàng, có con ngoại hôn là Diệp Nguyệt Quỳnh. Người vợ chính thức nhỏ thua ông ta hai mươi tuổi, mới cưới hơn một năm. Bà này tên Nhã Trúc, xinh đẹp, tính kiêu kỳ, vọng ngoại, là Việt kiều từ Mỹ về. Tòa biệt thự ở Đà Lạt là dành cho Nhã Trúc. Còn căn ở Sài Gòn, mẹ Nguyệt Quỳnh ở. Bản thân Nguyệt Quỳnh từ sau ngày ra trường do mẹ làm căng, mới chịu về làm với cha, nhưng cương quyết chỉ làm bên khách sạn du lịch. Vào một năm trước, sau khi cưới Nhã Trúc độ hai tháng, họ Diệp có một hợp đồng liên doanh châu Á, xây thương xá Thế Kỷ. Trái với tính nguyên tắc đúng giờ, ông ta đã dời cuộc hẹn lại sau hai tiếng, sau đó cùng vợ đến tuyên bố rút khỏi phần hùn kinh doanh, giao cho Tạ Duy Tài và luật sư Nguyễn lo thủ tục pháp lý. Sáng hôm sau, ông ta cùng vợ bay đi Mỹ. Và cho đến nay, thương xá Thế Kỷ, kế hoạch đầu tư cùng công ty Xuyên Sơn vẫn còn bỏ dở, bởi khối liên doanh châu Á chưa tìm được người đủ tài năng, uy tín, thực lực như họ Diệp.

Hắn trầm ngâm một lúc:

-  Anh thấy có gì không ổn chăng?

-  Anh chỉ thấy hai điều. Một là nếu họ Diệp mê một cô vợ trẻ vọng ngoại ở luôn bên Mỹ không về, hoặc rút vốn qua đó làm ăn, chắc chắn Xuyên Sơn sẽ về tay một trong hai người họ Võ hoặc họ Tạ. Hai là, Diệp tiểu thư quan hệ thân thiết với Thế Quyền, anh ta còn là thầy dạy kèm cô ấy, chú mày tự tin đủ bản lãnh hạ gục Quyền không?

-  Ở Đà Lạt, người ta kháo nhau, con trai ông Tài là hôn phu của Nguyệt Quỳnh.

Hắn uống cạn ly nước dừa, mắt mông lung nhìn ra dòng sông vừa nhạt nắng.

-  Anh còn nhớ vụ thuốc tẩm nha phiến nhập lậu từ cửa Thái Lan, theo sông Mê Kông đổ về Đồng Tháp không?

-  Chuyến đó theo tin báo, ta đón lồng ở Đồng Tháp, bỗng dưng chú mày nói theo linh cảm nó sẽ xuống đường bộ vượt Kông Pông Chàm về Tây Ninh. Hú hồn. Vụ đó ta hốt sạch. Thằng nội tuyến tham tiền phản bội ấy giờ còn nằm khám và Tố trưởng thành từ dạo ấy, đúng không?

-  Khi nói anh cho thêm quân đón Tây Ninh, em có linh cảm đời em sẽ sang trang mới. Quả đúng vậy. Những đồng chí của anh từ đó nhìn em bằng đôi mắt khác, và em không còn là thằng du đãng buôn lậu đâm thuê chém mướn tên Lượm bò điên. Em là Việt, thằng con trai được anh tái sang từ tội lỗi.

Huấn chớp mắt cảm động, choàng tay qua vai Việt:

-  Trong cuộc đời anh, niềm tự hào lớn nhất là nhìn ra chú mày.

Hắn vẫn đăm đăm về bên kia dòng sông:

-  Hôm nay cũng như mười năm trước, em linh cảm đời mình lại sang trang mới, vì ánh mắt Nguyệt Quỳnh. Thật lạ làm sao chuyện con tim.

Huấn lo ngại nhìn hắn:

-  Mỗi lần chú nói linh cảm, y như rằng là chuyện sống chết. Có cần vì đứa con gái mà dấn thân không?

-  Anh thấy đó, em đã dấn thân rồi.

Huấn nhìn thằng em giang hồ bá chấy khá lâu rồi nói:

-  Cô ta có gì đặc biệt?

Làm sao người như anh chấp nhận chuyện về một thứ mùi hương nhỉ? Hắn nhếch môi cười đau khổ:

-  Cô ta có đủ thói xấu của hạng gái nhà giàu, có nhan sắc và học thức.

Ối trời ! Mình ngỡ nó có trái tim gang thép. Thì ra... Biết sao được, nó ba mươi rồi, còn là thằng đàn ông tràn đầy sinh lực.

-  Tùy chú mày. Có gì anh sẽ hỗ trợ cho.

Huấn nhìn đồng hồ, rồi nói:

-  Tối nay anh trực, phải về ăn cơm kẻo chị chờ.

Hắn đứng lên:

-  Tôi về Đà Lạt đây. Cho gởi lời chào chị.

Hai người đàn ông chia tay nhau, hắn nhìn Huấn lên xe đi trước. Sang số, ngẫm nghĩ, Huấn nói chậm:

-  Việt nè ! Anh cũng có linh cảm ở Xuyên Sơn không ổn. Chú mày cẩn thận nghe.

Hắn nhún vai:

-  Tôi vẫn tồn tại bởi chưa từng biết sợ là gì.

Xe Huấn khuất dạng, hắn lên môtô rời Sài Gòn về Đà Lạt. Lần này hắn chạy chậm hơn, về tới nơi đã hơn chín giờ đêm. Xe cắt ngang Trần Hưng Đạo, chạy gần tới nhà thờ, hắn dừng xe, tới lùm cây xả cái bụng căn nước. Một đôi trai gái đi qua, giọng cô gái tức tưởi, lo buồn:

-  Anh biểu Hoa có gì phải báo cho anh, giờ bị cổ đuổi việc, Hoa không tìm anh thì tìm ai?

Giọng người thanh niên hậm hực:

-  Cô làm thì lấy tiền và cô cũng kiếm không ít tiền, mắc gì tôi?

Cô gái dừng ở cổng nhỏ nhà thờ, nói vẻ hăm dọa:

-  Hoa không biết. Nếu anh không tìm việc khác cho Hoa, Hoa sẽ nói hết với cô Quỳnh chuyện anh rình mò ở biệt thự bờ hồ.

-  Cô dám?

-  Vì miếng cơm, chuyện gì tôi cũng dám. Anh suy nghĩ đi.

Cô gái đi nhanh qua cổng, khép cửa lại. Người thanh niên nhìn theo nghiến răng, đá mạnh chân vào tường rào nhà thờ rồi bỏ đi.

Đợi gã đi khuất, Việt rời lùm cây lên môtô, đầu ráo riết nghĩ ngợi. Vì sao Hiệu phải rình mò khu biệt thư bờ hồ nhà họ Diệp? Chẳng lẽ chuyện ông Sơn ra nước ngoài có bí ẩn? Có phải nhà họ Tạ muốn nuốt gọn công ty Xuyên Sơn bằng hình thức hôn nhân? Tại sao Nguyệt Quỳnh không một lần ghé biệt thự bờ hồ? Hắn tăng tốc, nỗi lo chỉ bằng giác quan thứ sáu về Nguyệt Quỳnh tăng dần theo kim tốc độ xe.

ca *  bd

Họ ngồi quanh chiếc bàn hình bầu dục, nét mặt căng thẳng. Người đàn ông đầu hói, có gương mặt phương phi nhìn nàng, chậm rãi nói:

-  Công việc công ty cháu theo dõi và hiểu rõ, ở giai đoạn này, ta chưa thu hồi vốn được, mà chuyện liên kết với khối châu Á không thể trì hoãn ngày ký được. Quyền đã làm hết sức để nối được hợp liên doanh này. Cháu suy nghĩ kỹ đi.

Nàng vẫn im lặng, nhìn xuống kẹp hồ sơ để mở như suy nghĩ. Khá lâu, nhìn người thanh niên ngồi kế bên người hói đầu, hỏi:

-  Anh Quyền ! Theo anh, ta còn trì hoãn được bao lâu?

-  E rằng không được. Ngoài ta, họ còn có thêm nhân tố là công ty Vichinaco, công ty này được hậu thuẫn tài chánh bởi một tập đoàn khá lớn của Trung Quốc. Tập đoàn này không bị ảnh hưởng cuộc khủng hoảng tiền tệ châu Á. Với Vichinaco, ký kết được hợp đồng Thế Kỷ là cơ hội ngàn vàng.

Nàng hỏi cho có hỏi:

-  Vậy bao giờ có cuộc họp mặt soạn thảo hợp đồng lần cuối trước khi ký kết?

Thật ra, những điều nàng hỏi, có sẵn trước mắt nàng rồi. Nhưng Quyền vẫn trả lời, mắt hướng về người đàn ông gầy gò khắc khổ, trạc ngoài tuổi sáu lăm ngồi kế bên nàng.

-  Hiện luật sư hai bên đang thương thảo lần chót, sau đó trình lên song phương và tiến hành họp ngay. Lễ ký kết chính thức sau đó khoảng tháng, khi khối liên doanh xong, mọi thủ tục về vốn tại nước ta.

Nàng xếp hồ sơ, liếc luật sư Thành, ông nhẹ gật đầu xác nhận. Nàng nhìn quanh, nói chậm rãi:

-  Những điều các chú, anh Quyền làm cho công ty Xuyên Sơn con rất hiểu, và biết thật ra không còn con đường nào khác.

Mọi người tươi nét mặt lên, thở phào.

-  Nhưng mà như các chú đã nói và ba cháu từng nói thì khoản ấy chỉ dùng để làm mọi công cuộc từ thiện, bởi nó bắt nguồn từ... sự bất chánh mà có. Cháu dù được ba chính thức trao quyền kiểm soát Xuyên Sơn cùng mấy chú vẫn không dám quyết định về vấn đề này và con đang chờ tin ba Fax về.

Người đàn ông ngồi đối diện Quyền, với mái tóc muối tiêu, veston chỉnh tề, giờ mới lên tiếng:

-  Quỳnh à ! Con nghe chú Tần nói, ba con mê luyến Nhã Trúc, từng nấy tuổi đầu còn kết hôn. Chú điều tra kỹ rồi cô ta không ham gì tiền, chỉ có thú du lịch và giao lưu giới quyền quý. Nhưng chừng ấy cũng đủ để ba con đánh mất chính mình. Hiện nay, họ đang ở đâu, ta không biết. Anh Sơn lại trao quyền cho con, nên không nghĩ chuyển tin về, mà công việc như lửa cháy ngang mày.

Nguyệt Quỳnh dịu dàng và cương quyết:

-  Con đã nhờ bạn bè ba con ở các nơi tìm, chậm nhất cuối tuần có tin. Đầu tuần sau, con trả lời các chú chưa muộn. Hãy cho con thời gian.

Nguyệt Quỳnh đứng lên, dấu hiệu chấm dứt cuộc họp. Luật sư Thành như bao năm làm cùng ông Sơn, tay xách cặp đứng lùi sau nàng, đầu hơi nghiêng mời nàng đi trước. Quyền cùng cha nhìn nhau. Quyền nói nhanh:

-  Nguyệt Quỳnh ! Để anh đưa em về.

Cô quay lại tươi cười, nhún nhảy đôi chân đã được tháo băng:

-  Quỳnh về thăm má. Tối, ta gặp lại như cũ.

Nhưng Quyền vẫn đưa cô xuống. Còn lại hai người đàn ông trầm ngâm ở bàn, mỗi người một cách nghĩ. Bao giờ ông Tài cũng lên tiếng trước:

-  Từ khi xảy ra cuộc khủng hoảng tiền tệ, công ty ta đứng sững. Thế Kỷ là miếng mồi béo bở nhất trong suốt bốn năm nay, lẽ nào vuột mất?

Ông Tần lim dim cặp mắt:

-  Miếng mồi dù ngon, không vừa sức thợ săn thì đành bỏ. Nguyệt Quỳnh không là anh Sơn, sao biết được.

-  Anh nói vậy nghĩ là sao?

-  Tôi nghĩ tới chuyện hơn năm trước, bỗng dưng anh Sơn ngay lễ ký liên doanh đã tuyên bố hủy hợp đồng không một lời bàn bạc với chúng ta, rồi đi biền biệt đến nay. Chuyện gì đã khiến anh ấy thay đổi đến vậy?

-  "Anh hùng nan quá mỹ nhân quan", anh quên sao? Nhã Trúc có sự nghiệp của cha, anh ở Mỹ, lý nào không lôi kéo anh Sơn?

-  Nhưng cho đến nay, ảnh chưa rút đồng nào?

-  Chưa đâu nghĩa là không. Một năm hơn đâu phải dài với một kế hoạch mới ở thiên niên kỷ mới?

-  Ý anh là...

Ông Tài đứng lên;

-  Hơn ba mươi năm vào sinh ra tử với ảnh, tới ngày nay mới có Xuyên Sơn, nếu ảnh dứt lòng, có khác gì ta trắng tay?

-  Sao lại trắng tay?

Ông Tần hỏi vẻ ngạc nhiên :

-  Nguyệt Quỳnh chẳng phải vừa chuyển cho ta năm phần trăm cổ phần và tôi, anh đang nắm quyền giám đốc.

Ông Tài vuốt vầng trán hói:

-  Nhưng nếu không liên doanh được hợp đồng thương xá Thế Kỷ, cũng có nghĩa là số tiền ấy không bao giờ thành của ta.

-  Anh yên trí. Nguyệt Quỳnh không còn đường chọn lựa đâu. Nó nấn ná chỉ vì muốn tỏ ra có quyền hạn thôi. Trẻ mà. Giờ anh đi qua bên đó kẻo trễ.

Ông Tài đi rồi, ông Tần móc chiếc phone nhỏ xíu từ túi quần sau, nhấn số nói chuyện với ai đó?

-  Sao? Hoàn thành chưa?

-...

-  Chưa vào được à? Phải làm nhanh, trước tối mai.

Rồi ông lại gọi cuộc khác:

-  Có kết quả chưa?

-...

-  Không có gì nghi ngờ à? Đã thẩm tra lần nữa chưa? Rồi à? Đúng một trăm phần trăm thật sao? Chính họ bởi có cuộc nói chuyện với viên giám đốc ở sân bay à? Thôi được, tôi sẽ gọi lại.

Cẩn thận cho máy phone vào túi quần, gài lại, ông Tần ngồi trầm ngâm đơn độc ở chiếc bàn.

ca *  bd

Họ ngồi lặng bên nhau hàng giờ. Người đàn bà với xuân sắc tàn phai im lìm như pho tượng. Cô gái với tuổi trẻ và nhan sắc rạng ngời cũng bất động chìm vào suy tư. Tiếng còi xe vọng vào phá tan sự tĩnh lặng. Cô gái vụt ôm choàng người đàn bà.

-  Hay má về trển với con?

Gương mặt bà thoáng rung động:

-  Không được đâu con. Má đã thề, Quỳnh ạ.

Mắt Nguyệt Quỳnh tối lại:

-  Má thề không dính gì tới ổng, nhưng rồi má lại đem đứa con gái độc nhất cho ổng. Má không về Đà Lạt. Còn con chôn đời vào sự nghiệp của ổng, chẳng phải vậy là má mất con sao?

-  Không là được đó. Má có con và tất cả những gì ông ấy gom góp một đời mới có.

Nguyệt Quỳnh nhìn sững mẹ. Là ý nghĩ gì đây? Hơn năm rồi, chính xác hơn, từ ngày ra đi, mẹ như hoàn toàn thay đổi. Mẹ linh cảm hay vì quả tình nhẹ nhõm vì ngày ngày không phải nghe người ta nhắc đến ba, không phải đối diện cùng ông?

Tim Nguyệt Quỳnh đập mạnh. Cô nghe rã rời. Thôi đi Nguyệt Quỳnh. Hãy cứng rắn, dũng cảm lên. Cuộc chơi định mệnh khởi đầu bằng tính toán, bằng máu, bằng cái chết sắp kết thúc rồi, chỉ còn hai tháng nữa thôi, cuộc đời khác sẽ sống dậy, trong sáng hơn, đàng hoàng hơn, không nghi ngờ, không giả dốt, lọc lừa. Chúa ơi ! Hãy cho con lòng tin và nghị lực.

Nhắm mắt một thoáng tự trấn tĩnh mình, Nguyệt Quỳnh choàng tay qua vai mẹ:

-  Bạc tiền và quyền lực chưa hẳn cho ta hạnh phúc đâu mẹ. Con chỉ mong có một ngày rời bỏ tất cả về bên mẹ, sớm hôm rau cháo có nhau như thuở xưa.

Người mẹ thoảng nụ cười:

-  Nhưng nếu có tất cả vẫn hơn, con ạ.

Bà vuốt tóc con, mặt trở lại vẻ hiền hậu của người mẹ :

-  Bỏ đi con. Chỉ cần con nghĩ tới má là đủ. Kìa ! Đi sửa soạn thôi. Thằng Quyền sắp đến.

Nàng tươi cười đứng lên, dài giọng:

-  Chỉ ăn cơm thôi mà. Kìa ! Sao má vui vậy?

-  Quyền nó tốt lắm. Ngày nào cũng thay con chăm sóc má. Con bé giúp việc là nó tìm về, má ưng ý lắm.

Nàng có vẻ giận dỗi:

-  Má thiệt lạ. Con gần gũi, lo cho má thì má đuổi đi. Còn ảnh là người dưng...

Bà mẹ cướp lời:

-  Má nghĩ con rể như con trai thì đúng hơn.

Nàng tròn mắt. Con rể như con trai? Trời đất ! Từ bao giờ má có ý nghĩ đó? Chẳng lẽ ngay lúc ảnh về nước đã... Ôi !

-  Má ơi ! Chỉ nghĩ thôi, đừng nói ra nghen. Con chưa có tâm trí lo chuyện đó đâu. Nếu không con bỏ hết về đi dạy lại đó.

-  Thằng Quyền có gì không tốt?

Quỳnh đi về phía phòng tắm:

-  Ảnh bất cứ gì cũng hơn người, là con của má còn quá nhiều việc để lo thôi.

ca *  bd

Lúc Quyền đến, Nguyệt Quỳnh đã chỉnh tề trong bộ váy màu đen ngân tuyến lấp lánh. Bộ váy không làm cô lớn hơn tuổi, chỉ tạo cho cô một vẻ cao sang quyến rũ xa vời.

Quyền sau giây phút sững sờ, tươi cười tiến lại:

-  Mình đi thôi em. Đêm nay ở một nơi nào đó mọi đàn ông sẽ ganh tỵ với anh.

Nàng chúm chím cười, chào mẹ rồi cùng Quyền ra xe. Nhìn chiếc Accord bốn chỗ Quyền đưa từ Mỹ về còn bóng loáng như gương, Quỳnh khen:

-  Cứ nhìn nó là em phục anh. Cả cái xe to vậy mà anh kiên trì, tháo rời rồi lắp lại, rồi hợp thức hóa giấy tờ, công sức lớn gấp mấy lần tiền.

-  Vấn đề không phải là tiền. Thứ nhất, vì em thích và mê Accord, nó là vua ôtô thập kỷ 80 của hãng Honda và cho đến nay vẫn đứng ở vị trí đó trên toàn cầu. Thứ hai, anh muốn cho ba hiểu rằng, điều gì ta muốn là phải được. Con người đứng trên tất cả.

Chữ "ba" trống không khiến cho Quỳnh cảnh giác, nhưng không lộ vẻ gì, cả hai ngồi vào ghế trước. Chiếc xe lướt đi êm không tiếng động và nhanh như làn chớp bạc. Trên xe, họ chuyện trò vui vẻ, không hề biết phía sau có chiếc môtô 250 phân khối thuộc hãng Suziki bám sát.

Họ vào nhà hàng Kim Môn, sang trọng bậc nhất Sài Gòn. Ăn tối xong, lên tầng thượng khiêu vũ, nhảy với nhau ba bốn bản liền. Nguyện Quỳnh đòi nghỉ chân, Quyền mới dìu về bàn ngồi. Ngay lúc ấy, nàng thấy hắn và hơi khựng nhịp chân trước cái nhìn thấy như không thấy của hắn, rồi tiếp tục về bàn.

Hắn đêm nay chẳng khá hơn những ngày trước, vẫn chiếc quần jean muôn thuở, áo pull "đóng thùng", áo jean khoác ngoài. Hắn ngồi một mình, gác cả đôi chân dài quá khổ, xỏ trong đôi Adidas đen lên bàn, tay cầm lon bia 333 uống tì tì, đầu hơi ngửa ra vẻ khoan khoái nhàn nhã. Cô gái đứng ở quầy rượu bước tới bên hắn, reo lên:

-  Anh Việt !

Hắn nói với cô câu gì đó, cô ta xịu mặt vùng vằng đi về chỗ. Rồi có rất nhiều cô gái đến chào hắn vẻ mừng rỡ, vui sướng khiến nàng khó chịu.

Điệu Tango trỗi lên, nàng đưa tay cho Quyền:

-  Nhảy, anh Quyền.

-  Em nói mệt mà. Đợi uống ly cam vắt đã. Anh nói họ làm đặc biệt cho em.

-  Em không sao.

Cả hai nhảy thật nhuyễn, thành một đôi lý tưởng. Thỉnh thoảng xoay nhịp, nàng thấy ánh mắt hắn hờ hững nhìn nàng với nụ cười nửa miệng đọng mãi trên môi.

Hai hai giờ ba mươi, nàng rời dancing, hắn đi sau nàng vài phút, bám theo tới khoảng đường Đinh Tiên Hoàng khúc giáp hướng Tôn Đức Thắng, thấy chiếc Accord của Quyền bị chận lại bởi một chiếc môtô đâm ngang ngã lăn ngay đầu xe. Quyền mở cửa bước ra, lập tức bị tấn công bằng hai nắm đấm của hai tên côn đồ. Anh ta chống trả bình tĩnh, miệng la:

-  Em lái xe chạy đi.

Nàng không nghe, mở cửa chui ra, tay bấm số phone gọi cảnh sát và bị quất một cây vào tay, chiếc phone cầm tay rơi xuống bể đôi. Nàng rú lên đau đớn ôm tay lùi dần khi tên côn đồ từ từ áp tới.

Một chiếc du lịch thể thao màu đỏ, mui trần trờ tới, trên xe nhảy ra người đàn ông, anh ta tấn công tên côn đồ, miệng hét:

-  Nguyệt Quỳnh ! Vào xe đi.

Có tiếng còi xe cảnh sát, bọn côn đồ phóng lên xe chạy mất. Chiếc xe màu đỏ lẫn chiếc Accord cũng phóng đi. Hắn nhìn theo, thấy Nguyệt Quỳnh ngồi ở xe Accord.
Nhếch môi cười khó hiểu, hắn nổ máy xe...

ca *  bd

Hắn đến cái quán nhỏ sát cầu Thị Nghè, kéo ghế ngồi trước gã đàn ông có gương mặt dao búa.

-  Chào... anh Chín.

Giọng hắn kéo dài.

Gã kia bỏ ly rượu xuống, ngước nhìn hắn kinh ngạc:

-  Lượm bò điên !

Mặt hắn thật khó coi:

-  Lượm bò điên chết rồi. Mày biết chớ?

Gã tên Chín cười nhăn nhở:

-  Tao quên. Chỉ nhớ mỗi một điều, Chín chợ cũ còn sống. Mày tìm tao chắc có chuyện?

-  Chỉ để hỏi một điều. Màn trình diễn lúc nãy ở Đình Tiên Hoàng là ai chỉ đạo?

Chín chợ cũ lừ đừ khoát tay:

-  Mày rời bỏ giang hồ rồi, có tư cách gì hỏi chứ?

Hắn cười khẩy;

-  Vì tao chứng kiến cuộc trình diễn quá tồi. Mày vẫn như xưa với cái đầu bò, chỉ vì chút tiền, có thể đẩy bọn anh em vào khám.

-  Liên quan gì tới mày?

Gã Chín sầm mặt, rít răng.

-  Có đó. Và để báo cho mày biết, buổi trình diễn hỏng rồi. Kẻ chi tiền sẽ đòi nợ vì một bàn tay bị thương và một chiếc phone cầm tay vỡ nát. Loại xịn đó.

Chín chợ cũ gầm gừ:

-  Đố nó dám. Tao sẽ cho chiếc Accord thành phế thải.

Rõ rồi, nhưng hắn chưa đứng lên.

-  Muốn lấy đủ tiền nó ư? Có cần tao bày kế không?

-  Cút cha mày đi !

Hắn lừng khừng, đứng lên:

-  OK. Nhưng tao khuyên mày lần cuối. Năm chín chín rồi, không phải thời bảy lăm, tám mươi. Hãy sống lương thiện đi. Trò lừa gạt hù dọa sẽ sớm đưa mày vô tù tội. Bye.

Hắn và chiếc môtô biến mất trên đường phố về khuya.

ca *  bd

Hai gã đàn ông bắt tay nhau, đọ sức ngấm ngầm khi gương mặt vẫn hơn hớn nụ cười. Nàng suốt ruột nhìn đồng hồ, nói:

-  Đi thôi, anh Hiệu. Trễ rồi.

Hiệu vào xe. Quyền chồm theo nói với nàng, vẻ thiết tha:

-  Em nhớ uống thuốc bác Khoa cho đều nghe. Có gì điện về. Quỳnh ! Đau lắm không em?

Nàng nhìn bàn tay phải sưng vù, gượng cười:

-  Quỳnh không sao. Uống thuốc sẽ khỏi nhanh thôi.

Xe Hiệu lướt đi, Nguyệt Quỳnh còn thấy Quyền đứng nhìn theo. Trên xe, cả hai ít nói chuyện, cơn nhức nhối chợt đến. Quỳnh nhăn mặt, xuýt xoa. Hiệu thở ra, than:

-  Anh lo cho em lắm Quỳnh. Thân gái một mình mà cứ đi Đà Lạt- Sài Gòn như đi chợ vầy, thật nguy hiểm.

-  Có sao đâu. Em quen rồi. Chuyện đêm qua là sự cố thôi.

-  Em ngây thơ quá. Thời buổi này còn có chuyện ăn cướp, hành hung kiểu đó sao?

-  Thiếu gì những kẻ bị đè bẹp, muốn làm cho hả tức bằng thói côn đồ đó.

Hiệu làm thinh, anh ta biết Quyền nói như vậy. Quỳnh luôn tin lời Quyền. Được lắm, sẽ có một ngày...

-  Chuyện thương xá đến đâu rồi Quỳnh?

Nàng thản nhiên:

-  Quỳnh đang đợi ba Quỳnh Fax về, tới cuối tuần sẽ quyết định. Xin lỗi, cả đêm Quỳnh thiếu ngủ.

Cô ngủ say tới khi về Đà Lạt. Hiệu cho xe vào biệt thự bờ hồ, mở cửa xe, định bồng nàng lên thì nàng tỉnh dậy. Hiệu nói:

-  Anh vừa gọi dì Ba, nói đi lên dọn dẹp và coi chừng nhà.

Rời khỏi xe, thấy mình đứng ở nhà cũ, nàng ra vẻ tức giận, nói:

-  Tôi đã cho bả nghỉ việc rồi, nơi này là của Nhã Trúc, bà ta muốn giữ gìn, phải tự thuê người. Có phải anh muốn lấy lòng bà ta không?

Hiệu lật đật:

-  Không có. Anh nghĩ đây là nhà em, cần có người coi sóc, để hoang vậy sẽ mau hư hỏng.

Nàng lạnh lùng quay lưng:

-  Từ khi bà ta bước chân về đây, nó không còn là nhà của tôi. Hơn nữa, bà ta và tôi chẳng ưa gì nhau, anh muốn lấy lòng họ thì cứ việc, tôi về đây.

Đảo mắt rất nhanh quanh tòa biệt thự, Hiệu vòng xe chạy theo Nguyệt Quỳnh và đưa nàng về Diệp Mộc Trang. Không mời Hiệu vào nhà, nàng nói tạm biệt xong, đi thẳng vào trong cửa.

ca *  bd

Hắn từ nhà xe đi ra khiến nàng sửng sốt và tức tối:

-  Cút ngay đi ! Đồ tồi !

Hắn tựa vào xe nàng, nhếch môi:

-  Vì sao? Vì thấy cô đẹp mà không mời nhảy hay vì thấy cô bị hành hung mà tôi đứng nhìn?

Nàng bước tới:

-  Tôi sẽ báo cảnh sát, ông đột nhập vào nhà tôi ăn trộm.

Hắn nhún vai:

-  Nhưng điện thoại cầm tay của cô bể nát, còn Diệp Mộc Sơn Trang không có điện thoại, cô định chạy xuống đồi gọi nhờ sao? Tôi xem kỹ rồi, những nhà quanh đây không có điện thoại.

Nàng gườm gườm:

-  Anh muốn gì?

Hắn lại gần:

-  Muốn xem bàn tay cô một chút và định mời cô đi dạo tối nay.

Nàng rụt bàn tay không kịp, bị hắn nắm gọn đưa lên nhìn. Đôi mày hắn nhíu lại tích tắc rồi giãn ra thật nhanh:

-  Ở trường hợp này, ngoại khoa đông y chữa tốt nhất.

Hắn nắm tay nàng, gần như lôi tuột vào nhà. Nàng hét:

-  Không được.

-  Tại sao? Tôi vô một lần rồi mà.

Giọng hắn dịu lại :

-  Thôi được, ngồi ở đây với điều kiện cô ngoan ngoãn.

Hắn lấy từ túi quần đầy đủ mọi thứ, bắt đầu xoa bóp tay nàng, sao đó đắp thuốc lên băng lại. Hắn giải thích:

-  Thuốc này chỉ các lò võ chân chính mới có. Nội ngày mai, cô sẽ bớt sưng, hết nhức ngay.

Nàng đang nhìn sững hắn, đầu óc mông lung, tự hỏi: Tại sao bất cứ điều gì hắn làm nàng không thể phản kháng? Hắn thật kỳ lạ, vừa lạnh lùng, ngạo nghễ, vừa rất nồng nàn. Nhìn xem, nàng thấy hắn xoa thuốc mà như vuốt ve, mơn trớn bàn tay nàng. Hắn băng bó rất nhanh, thành thạo, khéo tay. Hắn có nhớ cái tát ấy không?

Nàng sực tỉnh khi bị hắn ghì chặt vào đôi tay, hắn nhìn nàng vẻ giễu cợt:

-  Cô đang tự hỏi vì sao tôi quên cái tát và cách tôi cư xử với cô thật kỳ lạ. Đúng không? Đừng ngạc nhiên nữa. Cô chỉ nên nhớ, tôi biết đòi mọi thứ cho vay, chẳng hạn như ngay bây giờ.

Hắn cướp bờ môi nàng thật nhanh, hôn mãnh liệt hệt như vũ bão. Nàng không phản kháng nổi, cả thân hình bé nhỏ lọt thỏm vào lòng hắn, vùng vẫy và nghe đê mê, ngây ngất. Hắn rời môi nàng, nhìn nàng, cười bằng mắt:

-  Nợ cái tát, đòi bằng cái hôn. Công bằng chứ?

-  Anh... anh... là...

Hắn bịt miệng nàng, cười:

-  Công tôi băng tay, xoa thuốc, cô nên trả luôn.

Hắn hôn nàng lần nữa, không kém mãnh liệt. Nụ hôn dài hơn, bởi nàng không vùng vẫy mà lả người trong tay hắn và phó mặc cho hắn rà môi lang thang lên vùng cổ, bờ vai. Trong đê mê, nàng nghe tiếng thì thầm:

-  Mùi hương này đã cướp mất linh hồn anh, cô bé kiêu kỳ ạ. Vì sao em thơm thế em? Nước hoa ư?

Trong mơ màng, nàng đáp;

-  Không đâu. Mẹ em nói mồ hôi em có hương hoa quỳnh. Ngày xưa, mẹ thường hái hoa quỳnh nấu nước tắm khi mang thai em.

Rõ rồi. Hắn rời môi khỏi gáy nàng, vẫn giữ nàng trong vòng tay, nhìn thật sâu vào mắt nàng, hỏi:

-  Em có yêu anh không?

Nàng bừng tỉnh, lắc mạnh đầu, vùng khỏi tay hắn, nghiến răng, vung tay. Hắn tóm chặt, mắt tối lại, giọng lạnh lùng:

-  Thì ra cô thích mọi đàn ông hôn. Nhưng nên nhớ, từ bây giờ, nếu cô vung tay phải trả lại mười lần đó.

Nàng giận run, hắn không là người đàn ông hôn nàng đầu tiên và nụ hôn hắn đầy áp đặt, tước đoạt. Nàng không đủ sức mạnh chống trả, nhưng nàng có nhiều điều kiện trả mối hận này.

Hắn như đi trong ruột nàng:

-  Đừng mơ có ngày trả đũa được tôi, Diệp tiểu thư. Điều cần thiết nhất hiện giờ là một chuyến thăm quan biệt thự bờ hồ giữa đêm.

Nàng giật mạnh tay, mặt tái xanh:

-  Tôi không hiểu anh nói gì.

-  Cô sẽ hiểu thôi. Và tôi nghĩ rằng trong tương lai, ta có cuộc giao dịch làm ăn đó.

Nàng quay phắt đi, bĩu môi khinh miệt:

-  Làm ăn giao dịch ư? Tôi không kinh doanh dịch vụ cấp thấp rẻ tiền loại anh đâu. Xin mời đi cho.

Hắn thản nhiên quay lưng đi thẳng vô nhà. Nàng lao tới, chụp lại, bị hắn khóa chặt tay, thì thầm hù nàng:

-  Mở cửa đi. Có người theo dõi đó.

Nàng giật mình. Hắn hù tiếp:

-  Vì sao chiếc xe thời Bảo Đại bị phá thắng? Vì sao biệt thự bờ hồ bị theo dõi, cô muốn biết phải ngoan ngoãn nghe tôi. Nào, nhanh lên.

Mặt cô tái nhợt, mở nhanh khóa chữ, lấy từ xách tay ra vật như cây bút đưa lên huơ quanh nhà rồi thở phào. Hắn thoáng cười, lê cả đôi giày há mồm vô sân.

-  Anh là ai?

Nàng hỏi, run run.

Hắn nằm dài ra sàn, thở phào khoan khoái, đảo mắt nhìn quanh, tấm tắc:

-  Thằng em tôi té ra có mắt mỹ thuật ghê.

-  Anh đừng nói quanh.

Nét mặt nàng căng thẳng, khiến hắn động lòng.

-  Cô ngồi xuống đi, câu chuyện dài đó.

Hắn ngẫm nghĩ rồi lấy từ trong túi quần ra mảnh giấy xếp tư, đưa cho nàng:

-  Cô đọc đi.

Nàng càng đọc, mặt càng tái:

-  Tại sao anh theo dõi công ty tôi? Ai thuê anh?

Hắn nhướng mắt:

-  Tôi có năng lực đó sao? Vậy cô muốn thuê tôi không? Tuy hơi đắt, nhưng đáng giá lắm đó. Tỷ dụ như tôi thừa sức bảo vệ cô khỏi bị tấn công và mưu sát lẫn lột mặt nạ bất cứ kẻ nào có mưu đồ ở Xuyên Sơn chẳng hạn.

Mồ hôi cô đẫm trán, mất cả bình tĩnh. Tại sao hắn biết mà bao nhiêu người không biết? Không đâu.

-  Tôi lấy gì tin anh?

-  Nếu tôi thuộc phe đối lập, những bí mật này đủ để cô "biến mất" từ lâu rồi. Đúng không? Lý do chính nữa, tôi luôn có cảm tình với con gái đẹp, nhất là đẹp và giàu như cô.

Hắn nhìn cô không giấu tia nhìn đắm đuối. Cô không chịu nổi, cúi mặt. "Em có yêu anh không? Mùi hương từ em đã cướp mất hồn anh". Có thể lắm. Rõ ràng hắn si mê cô như Quyền, như Hiệu, như bao gã đàn ông khác, nhưng trong khi cô chưa hiểu gì về ai thì cô biết chắc hắn không muốn hại cô.

Cô ngẩng lên:

-  Được. Anh ra giá đi.

Hắn nheo mắt:

-  Không cần suy nghĩ sao? Nếu là một giá đắt?

-  Tôi nghĩ anh không quá tham lam đâu.

Hắn gật gù:

-  Đúng vậy. Tôi luôn lấy phương châm...

-  Cho đến khi nhiệm vụ hoàn thành, trừ lương tháng, công tác phí, anh được thưởng một chục triệu.

Hắn lắc đầu lia lịa, nhổm lên cười cười:

-  Không đắt đến vậy. Lương khởi đầu chỉ cần một... cái hôn.

-  Anh...

Nàng đỏ mặt, trừng mắt.

-  Và để tôi hoàn thành tốt nhiệm vụ, cô hãy nói thật tất cả. OK?

Nàng cắn môi. Hắn tặc lưỡi:

-  Cô không nói, tối nay tôi cũng biết thôi. Còn khi xong nhiệm vụ, chỉ xin cô đáp ứng một điều kiện.

-  Nếu ngoài khả năng tôi?

-  Không đâu. Điều kiện này không thuộc tiền bạc, cũng không trái đạo đức, cô thừa khả năng cho.

-  Đồng ý.

Nàng nói nhanh.

Hắn cười, mắt lấp lánh tia tinh quái:

-  Cô phải ứng lương khởi đầu thôi.

Nàng chưa kịp phản ứng, hắn đã nhoài tới ôm choàng nàng, lăn xuống sàn, tìm môi nàng một cách say mê đắm đuối.

Hắn hôn dai dẳng không dứt, hôn mãi, quấn siết nàng cho tới khi nghe bờ vai mình được ôm chặt. Nàng trong đê mê vô thức, ghì lấy hắn hôn trả, nhảy mũi liên tiếp mấy cái khiến hắn ngạc nghiên, lo lắng rời nàng, hỏi khi thấy mặt nàng đỏ bừng:

-  Cô bị cảm à? Uống thuốc chưa?

Lúng túng, đứng phắt lên, nàng tức tối quát:

-  Việc quái gì tới anh? Lo bổn phận mình đi.

Hắn nhíu mày rồi lấy vẻ thản nhiên, nhún vai ung dung ra cửa. Nàng chạy theo:

-  Có đúng là bọn hành hung do Quyền sắp đặt?

Hắn nheo mắt, ỡm ờ:

-  Cô tỏ ra thông minh cho tôi thấy à? Tôi chỉ mới nêu nhận xét, cô đọc lướt qua đã cho kết luận rồi.

Nàng để lộ vẻ đau đớn trên nét mặt. Người anh, người bạn, người thầy nàng luôn thần tượng, tin yêu là vậy sao? Ôi ! Không đâu. Tại sao ta phải tin hắn chớ? Hắn có gì để ta tin? Ta mới gặp hắn trong khoảng thời gian ngắn ngủi, hắn chỉ là tên anh chị giang hồ lưu manh, thô lỗ. Hắn...

Hắn nhìn nàng cười nửa miệng, biết tỏng nàng nghĩ gì:

-  Một thằng anh chị giang hồ làm gì có sự bảo đảm bằng vàng về uy tín phải không? Suy nghĩ cho kỹ đi kẻo hối hận đó.

Hắn đi rồi, nàng đóng cửa, đọc kỹ những tờ giấy trong tay mình, nghe tay chân rã rời, lạnh toát. Ta phải làm sao? Chỉ còn biết trông cậy vào bác sĩ Khoa và cha Vinh. Ôi chúa ! Vì sao gánh nặng này lại đặt lên vai người con gái như con?

Không thay áo quần, nàng vội vã ra xe, lái về hướng nhà thờ. Khá lâu, nàng trở ra, đến thẳng bưu điện, sau đó qua khách sạn. Nửa giờ sau, nàng nhận tận tay hai chiếc phone cầm tay. Cuộc gọi đầu tiên, nàng dùng chiếc nhỏ xíu.

ca *  bd

Trên cây vông đồng um tùm lá, đầy gai, nàng ngồi ở chãng ba, được lót bằng chiếc áo jean của hắn, dùng ống nhòm hồng ngoại chăm chú nhìn vào bên trong tòa biệt thự.

Đêm cao nguyên tối mịt và lạnh lẽo, nàng mặc chiếc bludông dày, vẫn nghe lạnh xuyên tim, bất giác rùng mình mấy lượt. Hắn ngồi ngồi kề bên nàng, độc chiếc áo pull đen, thản nhiên choàng tay ôm cứng nàng. Nàng trân người, thúc cùi chỏ vào hắn, nhưng không dám làm mạnh, sợ té từ trên cao xuống đấy, càng không dám la lối sợ đánh động những kẻ rình mò.

Hắn chịu cú thúc cùi chỏ, cúi sát thì thầm vào tai nàng:

-  Tôi đang làm ơn cho cô đó, chẳng áo lạnh nào làm ấm cô hơn tôi đâu.

Đúng vậy. Người hắn như lò sưởi vây phủ cô, cho hơi ấm tuyệt vời. Và dù có cử chỉ phản đối, nhưng sao thâm tâm cô muốn được hắn ủ ấm thế này mãi mãi.

Một bóng người xuất hiện, vượt vòng rào tường vi, lui cui chạy vào bên trong, lần sát tường. Hắn thì thầm:

-  Chỉnh độ ngắm, nhớ nhìn kỹ mặt hắn.

Nàng dễ dàng nhìn thấy mặt kẻ rình mò, bởi chỗ núp đối diện hắn. Kẻ rình mò tới cửa sau, cùng lúc nàng buông ống nhòm, rụng rời kêu lên...

Nhưng tiếng kêu không thoát được, bởi hắn kịp thời bịt miệng nàng lại, kề miệng sát tai:

-  Là ai?

-  Quyền.

Nàng nói nghẹn ngào :

-  Không. Người của Quyền.

-  Lạ thật.

Hắn lẩm bẩm.

-  Chớ anh tưởng ai?

-  Chờ chút nữa, hy vọng còn màn hai.

Bóng người kia một lúc sau vượt rào trở ra. Mười phút sau, có thêm bóng người. Nàng hồi hộp đưa ông nhòm lên nhìn rồi cười nhạt, lầm thầm:

-  Thì ra là vậy. Có điều tôi không bất ngờ đâu.

-  Nghĩa là trong đó không có người họ muốn tìm? Đã đến lúc cô nên nói hết, tôi mới chủ động được mọi điều giúp cô. Nói đi. Thật ra, chuyện gì đến với ba cô hơn một năm trước?

Nàng buông ống nhòm, thẫn thờ:

-  Vì sao tôi phải tin anh, phải nói với anh? Tôi đã chịu đựng một tháng hai lăm ngày rồi, chỉ còn hơn tháng nữa.

-  Dù chỉ có một ngày, cô vẫn phải tin tôi. Vì sao à? Vì cái chết và những âm mưu sẽ đến trong thời điểm cuối cùng, hoặc ở giờ phút sau cùng.

Nàng ngả vào vai hắn, ngửa mặt, nước mắt đột nhiên ràn rụa. Hắn, xuyên đêm đen nhìn thấy, bàng hoàng cả người, tìm tay nàng siết chặt:

-  Cô đừng khóc, hãy tin tôi. Tôi sẽ bảo vệ cô an toàn đến ngày cuối cùng ấy.

Nàng nức nở:

-  Vì sao anh tốt với tôi? Có phải vì tôi đẹp và giàu như lời anh nói không? Hay vì tiền bạc...

Hắn bụm miệng nàng, gắt:

-  Không phải.

-  Vậy vì lẽ gì?

Nàng nấc lên đau khổ.

Hắn không chịu nổi, ghì lấy nàng:

-  Vì yêu em. Chết tiệt cái mùi thơm quỷ quái ở em đã bắt hồn xác anh luôn nghĩ về em. Nhưng em đừng hiểu lầm, anh không coi đó là món nợ cần đòi. Chỉ cần em tin anh thì anh và ba chục con người ở Tứ Hải sẽ bảo vệ em.

Nàng nhìn sững hắn, đầu óc mông lung với hàng chục ý nghĩ, nhưng không ý nào thành hình ngoài ba chữ "anh yêu em" lọt vào tim. Rồi như mơ, nàng thì thầm:

-  Em tin. Hãy bảo vệ em.

Hắn thở ra nhè nhẹ, nâng mặt nàng lên, cúi xuống hôn nhẹ lên mắt, môi nàng. Nàng choàng tay lên cổ hắn ghì chặt, hôn trả, môi hé mở ướt đỏ đam mê. Chợt hắn dứt môi ra, nói nhanh:

-  Ra rồi. Ta về thôi.

Hắn đỡ nàng xuống đất, chạy tới lùm cây, dựng chiếc xe đạp đua để nàng ngồi lên trước, đạp nhanh vòng đường bờ hồ về lại Diệp Mộc Trang. Câu đầu tiên hắn hỏi khi vào nhà là:

-  Ở đây vắng vẻ, không an toàn, không thể gọi người giúp đỡ sao em...

-  Em sẽ nói sau. Đợi em tắm đã. Kìa ! Đừng bật đèn.

Nàng khuất sau cánh cửa gỗ xếp được kéo lại. Hắn nghe tiếng nước chảy, đến bên cửa sổ hé rèm nhìn ra trời đêm, lại hỏi:

-  Vì sao em không cho ai vào nhà?

Nàng trở ra, khăn trùm trên tóc, run lập cập. Hắn kéo rèm phòng, chụp chiếc áo choàng quấn kín nàng, nói đùa:

-  Em không tắm càng thơm, tội gì chịu lạnh run.

Nàng còn lập cập, ngồi xuống tấm thảm giữa sàn:

-  Lấy giùm em đôi tất ở hộc bàn sát vách kìa.

Hắn mang tất vào cho nàng, lấy máy sấy tóc cắm điện cho nàng giũ tóc. Trong ánh đèn ngủ mờ ảo, hắn thấy nàng thật mong manh, yếu đuối đến nao lòng. Nhìn hắn, nàng ngập ngừng kể chuyện, tay đều đặn đưa máy sấy chạy quanh tóc...

ca *  bd

Từ nhỏ, Nguyệt Quỳnh sống với mẹ, không biết cha là ai, không biết họ hàng nội ngoại ở đâu. Năm cô mười sáu tuổi, vô lớp mười. Một chiều tan học về nhà, cô thấy mẹ ngồi tiếp khách. Khách là người đàn ông khoảng ngoài năm mươi, sang trọng trong áo quần, dữ dội trong tính cách. Nhìn ông ta, Nguyệt Quỳnh có cảm giác bất an. Thấy cô, mặt ông rạng rỡ hỏi ngay:

-  Nguyệt Quỳnh hả con?

Cô dạ nhỏ, nhìn mẹ. Mẹ cô hôm nay lạ lắm. Bình thường, tính tình bà ít nói, điềm đạm đoan trang, không lộ vui buồn. Hôm nay lại khác, bà có vẻ cay độc, chán chường, mắt cụp xuống như muốn che giấu điều gì. Rồi bà cũng ngẩn ra, bình thản nói:

-  Dù ông là cha nó, nhưng nó sẽ không nhận ba đâu.

Nguyệt Quỳnh nghe như sét đánh ngang tai. Là ba cô sao? Ông ở đâu trong mười sáu năm qua?

Cô tự hỏi, không thốt ra lời, chỉ nhìn ông như hóa đá. Ông bước một bước, cô lùi lại, buột miệng:

-  Tôi không cần ông.

Không có vẻ gì đau đớn hay bối rối, ông bật cười nhìn bà, nói:

-  Nguyệt Quế ! Nó giống hệt em. Đáng lẽ em nên dạy nó để tránh một sai lầm nữa, mà người gánh chịu lại là nó.

Bà lạnh lùng:

-  Mỗi người có cách nghĩ và sống của mình, tôi không cho rằng tôi hay cha mẹ tôi sai lầm, và nó cũng thế. Nếu không có, có nó hiện hữu sao?

Ông cười nhạt, ngồi trở lại ghế:

-  Vậy tôi có lỗi sao? Lỗi vì là thằng buôn lậu không danh giá, dám vòi tay cô Nguyệt Quế lá ngọc cành vàng sao? Hồi đó, tôi cầu xin em theo tôi, nhưng em chỉ muốn ở trong tháp ngà nhung lụa.

Bà cũng cười nhạt:

-  Vậy sao? Nhưng nếu tôi đi theo ông, thì cô Ba Hồng Ninh Kiều hàng đêm đầu gối tay ấp để cho ai?

Ông nhìn ba ngạc nhiên lẫn mỉa mai:

-  Thì ra hồi đó em ghen sao? Em, cô Hai Nguyệt Quế lại đi ghen với hạng gái qua đường? Em chỉ là mượn cớ thôi, bởi thằng bác sĩ quân y kia có cha làm dân biểu, gốc to như cột đình đứng chờ.

Bà dang tay tát như trời giáng vào mặt ông. Ông đứng im, mắt tóe lửa, rít từng tiếng:

-  Coi như tôi đã trả nợ xong cho bà. Từ nay, không ai nợ ai. Còn điều tôi đã nói, bà suy nghĩ đi, đừng để sau này hối hận...

ca *  bd

-  Điều gì ba cần ở em?

Hắn hỏi, nhìn nàng chăm chăm. Nàng mỉm cười chua chát:

-  Trước tiên, phải nói về má em một chút. Má em là con gái út một nhà doanh nghiệp nổi tiếng nhất miền Nam, quê ở miền Tây. Bà được cưng chiều, được cho ăn học tới nơi tới chốn. Bà đẹp và kiêu kỳ, nhìn con trai bằng nửa con mắt. Vậy mà năm cuối đại học lại đổ trước ba em, một tay giang hồ lăn lộn hai đầu biên giới Việt- Miên.

Nàng liếc hắn thật nhanh rồi cúi xuống, nửa nghe cay đắng, nửa nghe rộn ràng. Có phải ta đang lập lại đời mẹ ta ngày trước? Ta đã cố tránh xa, cố quên đi, cố căm ghét, nhưng... hắn lại là người khiến ta mãi nghĩ về, mãi khao khát. Và chỉ có hắn... Ôi chúa ! Con thật là tội lỗi.

Hắn rút máy sấy, đưa nàng chiếc lược, đôi mắt sắc nhìn nàng như muốn xuyên suốt mọi ý nghĩ.

-  Dĩ nhiên ngoại em ngăn cấm.

Nàng thở dài:

-  Điều tệ hại là nhờ cả bên ông dân biểu, ngoại rắp tâm làm sui, cho người ruồng bắt cha em. Má em phản kháng bằng cách... có em không...

-  Hiểu rồi. Và má chỉ can đảm được chừng đó. Giá bà chịu theo ba thì không có hôm nay.

-  Cho đến nay, tâm tình má em, em vẫn không thấu hiểu. Bà không hé môi, nhưng em tự hỏi, phải chăng còn nguyên nhân khác? Bởi bà sau đó đã bỏ nhà, lên Sài Gòn, lấy được bằng cấp, một mình sinh đẻ, sống cô độc đến giờ, không hề liên lạc với ngoại em.

-  Sau đó thì sao?

-  Ba em thường tới tìm em. Bấy giờ ông giàu lắm, có danh tiếng, đối với ông, em căm ghét, nhưng lạ lắm, hễ tan học không thấy ông đến là em buồn. Anh biết không? Mẹ em đi dạy cả ngày, về nhà lại nghiêm nghị ít nói. Mỗi khi gặp ba, ông lại có vô số chuyện kể hấp dẫn, nên em thường lén gặp ông. Chỉ có điều em không muốn nhận ở ông thứ vật chất nào. Rồi em vô đại học, được du học nước ngoài, khi về thật ngạc nhiên bởi mẹ đồng ý cải họ cho em theo ba và biểu em về làm phụ tá. Bà còn đồng ý ở trong ngôi nhà ba em mua tặng. Ngỡ rằng gương vỡ lại lành, ai dè ba em... cưới Nhã Trúc.

-  Nghĩa là em biết má em còn yêu ba em?

-  Em không biết và không có thái độ gì cả. Vẫn đi dạy, vẫn sống bình thản. Nhã Trúc đến thăm, bà vẫn tiếp đãi chu đáo, cô ta lớn hơn em ba tuổi. Má em còn khen ba em có mắt tinh đời. Thế rồi chuyện khủng khiếp xảy ra.

-  Đúng vào ngày ký hợp đồng Thế Kỷ ư?

-  Theo lịch trình đã định, hôm đó ba em từ Đà Lạt về Sài Gòn sẽ thanh tra các đơn vị kinh doanh dọc theo tuyển. Nhưng ông xuất phát chậm vì có chuyện... Là vầy, ông tiếp một người khách bất ngờ.

-  Người đó là ai?

Nàng làm thinh. Vì sao phải tin hắn? Chúa ơi ! Con có điên không? Đem phó thác cả bí mật này cho một kẻ mình chưa hiểu gì ngoài những giây phút đam mê trong tay hắn. Nguyệt Quỳnh ! Mày khát khao hắn đến lú lẫn rồi.

Hắn nhìn nàng và như ở trong ruột gan nàng, hắn nói:

-  Đang lo sợ và hối hận phải không? Em không phải là Nguyệt Quế, còn tôi không là Xuyên Sơn đâu. Yên tâm đi. Những gì em phó thác cho tôi, nhất định được kết quả tốt.

-  Anh có gì để tôi tin anh?

-  Đơn giản và chắc chắn hơn bất kỳ sự bảo đảm nào đó là vì tôi mê em, mê cái mùi thơm kỳ lạ trên người em, và chỉ với chừng đó, tôi đủ lý do để hy sinh tất cả cho em rồi.

Mắt hắn long lanh nhìn nàng không nháy và nàng vụt hiểu, nàng cũng có niềm đam mê tương tự dành cho hắn. Chính vì điều đó, dù cố xua đuổi, làm nhục nàng vẫn luôn mơ tưởng có hắn bên mình. Nàng chưa hề chống được khi "bị" hắn... tấn công.

Bất giác, nàng lại nhảy mũi, đỏ mặt, nàng chuồi vào tay hắn. Hắn ôm chặt, cúi hôn thật lâu mới dứt ra, nói:

-  Nói hết cho anh nghe đi.

Nàng cố ghìm cơn sốt tình muốn được trào dâng. Nàng kể tất cả.

-  Người đó ở Thái Lan về, là chú ruột của em, giống ba em như hai giọt nước. Ông nhập cảnh lậu, bởi ông là tay buôn lậu vùng ba biên giới, không quốc tịch. Ông trở về vì muốn gặp ba em lần cuối. Ông bị ung thư giai đoạn hai rồi. Đúng là định mệnh anh ạ. Ba em như thường lệ, lái chiếc Toyota cũ về Sài Gòn, chiếc xe ông rất cưng quý, bởi nó là chiếc xe đầu tiên ông mua được bằng tiền chân chính làm ra. Em lái chiếc Nissan chở chú em và Nhã Trúc theo sau. Ngay đoạn đường đèo đầu tiên, thì tai nạn xảy ra, xe ba em mất thắng, ông cố đưa xe vào đến đường cứu hộ nhưng bị lệch, xe tông vào mép núi, còn ông do tung cửa nhảy ra ngoài bị đập đầu vào đá, chấn thương sọ não. Lúc ấy, đường đèo không một bóng người và xe.

Hắn hít một hơi thật mạnh, thở ra:

-  Nghĩa là người ra nước ngoài với Nhã Trúc là chú em. Đúng không?

Nàng khẽ gật đầu:

-  Lúc đó ba em còn tỉnh, Nhã Trúc rất bản lãnh nghe theo sắp xếp của ba và chú. Cho ba em vào thùng xe, chú em lái thẳng về Sài Gòn. Còn em ở lại với chiếc Toyota gọi người kéo về. Em lúc đó như người mất hồn vậy, không cảm giác gì ngoài lời ba em dặn khi còn tỉnh: "Phải tìm ra kẻ mưu hại ba. Nhất nhất nghe theo lời luật sư Thành". Sau đó hai giờ, em theo về Sài Gòn. Chú em và Nhã Trúc diễn rất đạt vai trò, với lý do bị bệnh cần đi chữa nước ngoài, trong vai ba em, chú hoãn ký hợp đồng Thế Kỷ sau đó đã đưa ba em tới nhà bác sĩ Khoa an toàn với lý do khám bệnh.

-  Ba em còn...

-  Ông còn sống, nằm điều trị tại nhà riêng bác sĩ Khoa khoảng ba tháng, như tay chân bị liệt, khi tỉnh khi mê suốt từ đó tới giờ. Sau đó, em đưa về đây, và trở thành người bảo vệ cho ông.

-  Muốn tìm kẻ mưu hại là mục đích duy nhất để ba em dựng lại vở kịch này à?

-  Không. Là vì điều lớn hơn. Sau đó, luật sư Thành mới cho em biết, ba em có một số tài sản khổng lồ nằm trong một ngân hàng nước ngoài mở tại Việt Nam. Đồng tiền này bất chính, nên từ khi hoàn lương, ba em không đụng đến, chỉ sử dụng cho mọi mục đích từ thiện. Tài sản này không tên người gởi, chỉ có mã số được chia cho ba người giữ với quy ước như sau: Ba em nắm sáu trong mười con số của mã số đó, nếu vì lý do gì ông vắng mặt thì quyền chủ tài khoản đương nhiệm thuộc về em sau một năm. Giao kèo này được cả ba đồng ý. Còn nếu người nắm sáu mươi phần trăm tài khoản này chết thì hai người kia có quyền rút ra phần tài sản mỗi người ba mươi phần trăm làm vốn riêng.

-  Thật là một điều khoản kỳ lạ.

-  Luật sự Thành nói rằng đó là cách ba em đánh bạc với cuộc đời, với "tay mặt" và "tay trái" của mình. Bởi ông rất tin vào số phận, cho rằng ông luôn luôn đỏ vận hơn hai người kia.

-  Và vì không muốn họ lấy tiền, nên ba em dùng kế này?

-  Chính yếu nữa là ba em chưa kịp đọc mã số tài khoản đã hôn mê, và hiện tại khi tỉnh táo không nhớ gì cả. Mà theo luật sư Thành thì số tài khoản ấy không lưu ở hồ sơ chỉ nằm trong bộ nhớ điện tử được lắp ngay kho bạc ngân hàng. Trong thời hạn ba mươi sáu tháng, nếu bộ nhớ không được nhắc lại mã số, nó sẽ tự xóa và số tiền kia, có mã số dự bị, chuyển thẳng vào các tổ chức từ thiện thế giới.

-  Vậy có gì không tốt?

-  Vấn đề là hợp đồng Thế Kỷ được ký lại, mà vốn đầu tư chưa thâu hồi. Chỉ trong một tuần nữa, em phải trả lời trước hội đồng công ty, cho mượn vốn từ tài khoản kia, nếu không cho, có nghĩa là chính em khai tử Xuyên Sơn, công ty mà ba em và họ đổ công sức cả cuộc đời tạo dựng. Và cho dù vẫn còn tồn tại, không còn ai tin tưởng làm ăn với Xuyên Sơn. Còn nếu đồng ý thì phải có mã số tài khoản cùng đọc ra khi tới ngân hàng.

-  Tóm lại, em đang đứng trước cửa tử rồi, nếu không có mã số, họ sẽ nghi ngờ sự tồn tại của cha em. Bây giờ hãy nói anh nghe, em muốn gì?

-  Chỉ cần không ký hợp đồng Thế Kỷ là ổn cả. Em không ham số tiền đen ấy, luôn sợ bị khám phá chuyện ba em trước khi tìm ra thủ phạm. Thời gian ba năm, ba em có thể tỉnh lại, hoặc số tiền kia biến mất, cũng đủ cho em xử lý mọi việc, tìm lối thoát thích hợp hơn. Luật sư Thành nói tâm nguyện của ba em là không muốn tiền kia vào tay chú Tài, chú Tần, bởi ngay từ lúc làm ăn chân chính, ông đã biết một trong hai người sẽ phản bội và muốn đi theo con đường làm ăn ngày xưa, tiếc rằng ông chưa tìm ra.

-  Hiện ba em ở đâu?

Cô đứng lên, bước vào trong bức rèm phòng. Hắn vào theo, tựa sát vào cửa sổ. Cô chỉ tay về hướng nhà thờ và đưa cho anh một ống kính viễn vọng.

-  Mọi người đều biết, ba em ghét nhất những gì liên quan đến các đạo giáo, nhưng má em và em là con chiên ngoan đạo. Em bỏ trống biệt thự bờ hồ, vì biết một lúc nào đó có kẻ âm mưu sẽ dò xét nghi ngờ. Ba em đang ở dưới nhà tu kín trong tu viện nhà thờ kia với tám vệ sĩ ngày đêm bảo vệ. Trong số vệ sĩ đó có hai bác sĩ và hai y tá đều là học trò của bác sĩ Khoa. Em chọn nơi này để ở vì có thể quan sát được ngọn đèn trên nhà chuông kia trong vị trí gần nhất. Nếu có động, ngọn đèn kia sẽ tắt, em sẽ đến kịp thời đưa ba đi. Và anh thấy đó, em thường đến thăm ba em với cớ đi lễ mà chẳng ai nghi ngờ. Còn chuyện em không cho ai vào nhà, vì sợ họ nhìn ra dụng ý, nhìn thấy hệ thống bảo an ở đây và còn...

-  Vì đây là thế giới riêng của em, đúng không?

Nàng ngước lên nhìn hắn, khẽ gật đầu rồi tựa vào vai hắn.

-  Suốt năm năm làm việc với ba, em luôn bị nhồi nhét, tra tấn đủ mọi chuyện về Xuyên Sơn. Ba đã di chúc cho em thừa kế nó và muốn em vừa là Nguyệt Quỳnh, vừa là ông để đưa Xuyên Sơn đi lên cao nữa trong tương lai, nên dù chỉ chuyện về khách sạn, nhưng chuyện ở Xuyên Sơn em nắm rõ hết. Em mệt mỏi lắm, luôn sống trong căng thẳng, nghi ngờ. Chỉ ở nơi đây với đầy đủ mạng lưới bảo vệ, em mới có vài giờ sống cho mình không lo sợ.

Hắn ôm nàng, căng mắt nhìn quanh qua ánh đèn ngủ mờ ảo:

-  Thì ra em có giăng mạng lưới điện quanh nhà, nên nhớ, có thể gây án mạng đó.

-  Không. Kẻ đột nhập chỉ bị thương và hôn mê. Công ty trang bị lưới bảo vệ an toàn này cũng là công ty cấp vệ sĩ cho ba em.

Nàng thở dài mệt mỏi:

-  Giờ họ đã nghi ngờ, chỉ không biết là cả hai có liên kết với nhau không.

Hắn nhìn đồng hồ, cương quyết dìu nàng xuống nệm:

-  Bắt đầu từ bây giờ, mọi việc có anh lo, chỉ cần em tin anh, giờ hãy ngủ đi. Anh sẽ canh cho tới sáng.

Nàng nhắm mắt ngay, hắn ủ kín nàng bằng tấm chăn bông xong, lấy phone cầm tay bấm số gọi liền mấy cuộc về Tứ Hải, về cho Đếm và cho một người tên Huấn. Nàng nghe hết, và trước khi thiếp ngủ còn nói:

-  Họ không muốn giết em đâu. Mục đích cũng không là Xuyên Sơn, vì quyền lợi ở Xuyên Sơn họ được chia công bằng. Họ chỉ muốn ba em chết để được chia tài khoản kia.

-  Nhưng họ không có mã số.

-  Còn một điều em chưa nói với anh, trong trường hợp ba chết, đã có khai tử. Chỉ cần người thừa kế cho hồ sơ khai tử vào bộ nhớ tài khoản cùng với hai người kia, tài khoản sẽ mở.

Lần này, nàng ngủ say, giấc ngủ an lành nhất từ hơn một năm qua.

ca *  bd

Hắn bước vào phòng bác sĩ trưởng khoa ngoại, sau hắn là Toàn. Cả hai đều mặc jean bụi, tay cầm mũ bảo hộ, dáng vẻ đầy bụi bặm giang hồ khiến không ít cặp mắt nhìn theo. Bác sĩ Khoa còn đang ngạc nhiên định hỏi, Tố đã reo lên:

-  Anh Việt ! Ôi ! Cả anh Toàn nữa.

Bác sĩ Khoa cười, chìa tay hiền hậu nói:

-  Nghe tiếng anh đã lâu, giờ mới gặp mặt.

Tố kéo Toàn vào một góc, rủ rỉ. Hắn ngồi vào một góc nói thẳng vấn đề:

-  Tháng tám sẽ tiến hành lễ cưới cho Toàn, Tố. Mời bác sĩ làm nhà gái.

-  Tôi rất vinh dự.

-  Thứ hai, mời ông về thăm Tứ Hải một lần làm quen.

-  Tôi rất bận. Để xem coi hôm nào rảnh...

Hắn lẳng lặng đặt một tờ giấy vào trước mặt bác sĩ Khoa. Ông liếc nhanh sửng sốt, đảo mắt quanh, hạ giọng thật thấp:

-  Tôi vừa nhận tin an toàn, có gì vậy?

-  Tôi cần cô Tố về chỗ ông Sơn làm người liên lạc cho tôi và Tứ Hải huynh đệ khoảng hai tháng. Luôn tiện ông cho biết, hôm đó tình hình phẫu thuật thế nào?

-  Ông Sơn nhập viện dưới một tên khác, mổ lấy bướu máu ở sọ trái. Qua thời gian hậu phẫu, nhờ người ở công ty bảo vệ làm người nhà đưa về chỗ tôi. Vết mổ rất khả quan, chẳng hiểu sao ông ấy không hoàn toàn tỉnh lại được.

-  Có khả năng người trong bệnh viện nhận ra ông ấy không?

-  Ngay khi xử lý cấp cứu tại nhà, tôi đã cho cạo sạch râu tóc và tạo nhiều vết thương ở mặt và băng lại, tôi nghĩ không ai nhận ra ông ấy.

Hắn gật đầu, nhìn đồng hồ, đứng lên:

-  Chiều nay, hẹn gặp bác sĩ chỗ cha Vinh.

Hắn nghiên đầu chào, đi ra.

Bác sĩ Khoa nhìn theo hắn, ngẫm nghĩ: Con bé đã chọn mặt gởi vàng đúng chỗ rồi. Gã này có cuộc đời sóng gió, huyền thoại, thuộc hạng người như Xuyên Sơn. Gã đủ bản lãnh lái con thuyền đời Nguyệt Quỳnh về bến bình yên. Tạ ơn chúa lòng lành, mong chúa ban ơn phước lành cho tất cả.

Lúc đó, hắn đi thong thả ở hành lang khoa ngoại, cách Tố và Toàn đó mười bước chân, tầm mắt nhìn của hắn đảo ra vườn hoa bệnh viện và thật nhanh nép người sau cột hành lang, khoát tay ra hiệu cho Toàn. Vốn là cánh tay đắc lực, là anh em lăn lộn giang hồ bao năm, Toàn biết đại ca gặp vấn đề vội kéo Tố chui luôn vào thang máy. Nghe phone reo hắn liền, bấm máy. Hắn đưa lên nghe xong, cho vào túi, nói:

-  Đại ca biểu anh ở lại chiều cùng về với em và bác sĩ Khoa.

Mặt Tố hớn hở. Toàn khoái lắm, giả đò gắt:

-  Bao năm không ra giang hồ, giờ vì tình yêu của đại ca, Tứ Hải huynh đệ xăm mình lăn vô, chớ ngó bộ nguy hiểm đa. Em cười nỗi gì?

-  Chỉ cần có anh bên em, chẳng sợ gì hết. Đi, đưa em đi xem căn nhà đại ca mướn cho tụi mình.

Lúc đó, hắn đang đứng ở bụi ngâu rậm rì che khuất ở ghế đá bên kia, tai dỏng ra nghe cuộc nói chuyện của đôi trai gái. Hắn bất ngờ khi gặp, nhưng từng quen mặt. Giọng cô gái đầy tức giận:

-  Tôi chửa hoang, mang nhục là chuyện của tôi, không liên quan tới anh. Anh lấy quyền gì bắt tôi bỏ cái thai?

Giọng người con trai cũng đầy tức giận:

-  Chúng ta đã thỏa thuận chuyện bán mua, tôi trả tiền rất hậu, coi như không ai nợ ai. Giờ cô định đẻ đứa con ra, hòng giở trò gì đây?

Tiếng cô gái rít lại, run run:

-  Anh nói vậy là nghĩa gì? Anh tưởng ai cũng thủ đoạn và đê tiện như anh sao? Anh nghe đây. Tôi không cần gì ở một kẻ bỉ ổi như anh, nhưng tôi sẽ không để Nguyệt Quỳnh lầm anh đâu.

-  Cô dám?

-  Tôi dám ngủ với ông chồng tương lai của cấp trên mình, dám chửa hoang, tại sao không dám vạch rõ bộ mặt đào mỏ của anh chớ? Ông chủ lớn !

Cô gái bật cười khô khốc đầy mỉa mai :

-  Tôi không tin Nguyệt Quỳnh mù quáng đến độ không thấy nhà họ Tạ anh đang vỡ nợ đâu.

Giọng gã con trai rít lại như tiếng rít của loài rắn:

-  Tôi cảnh cáo cô. Nếu cô giở trò, sẽ chịu hậu quả.

Tiếng chân lạo xạo trên sỏi xa dần, chỉ còn lại tiếng khó khe khẽ. Hắn rời chỗ nấp, tiến tới gần cô gái:

-  Thảo !

Cô ngẩng phắt lên, thấy hắn, kinh ngạc ngẩn ra. Hắn thản nhiên đến ngồi xuống bên cô, hỏi:

-  Má cô khỏe chưa?

-  Dạ rồi.

Cô lí nhí, lén gạt nước mắt.

-  Bác nằm mấy tháng rồi?

-  Dạ, hơn một tháng rồi.

-  Khi nào xuất viện?

-  Dạ, bác sĩ Khoa nói đợi kiểm tra lần cuối, chắc đến đầu tháng.

Hắn gật gù, vụt hỏi thẳng:

-  Cô định sinh con thật sao?

Mặt cô tái nhợt, kinh hoàng nhìn hắn. Hắn khe khẽ lắc đầu, vẻ thấu hiểu:

-  Người như hắn không đáng để cô yêu, còn cam lòng nuôi con cho hắn. Thằng khốn đó cho đến chết cũng không thể hiểu là cô dâng hiến chớ đâu phải bán mua. Cô nên suy nghĩ kỹ đi.

Mắt Thảo đẫm lệ, cô ôm đầu:

-  Tôi biết mình không bao giờ có anh ta. Tôi muốn có hình bóng anh ta qua đứa con của mình.

Hắn thở ra:

-  Cô nên nghĩ đến má cô, đến cả cuộc đời son trẻ mai sau của cô. Đừng dại dột vậy. Hắn có thừa sức thực hiện lời đe dọa mà không phải chịu trách nhiệm gì.

-  Hắn dám...

Mắt cô long lên.

-  Hắn có lý do để không dám sao?

-  Nếu hắn dám, tôi sẽ nói thẳng với Nguyệt Quỳnh.

Hắn nhìn cô, tay mân mê dái tay vẻ suy nghĩ. Cô tránh ánh mắt hắn, vẻ bối rối. Hắn vụt hỏi:

-  Cô thấy Tứ Hải huynh đệ thế nào?

-  Tốt lắm.

Môi cô thoảng cười :

-  Không quen biết mà ai cũng tốt với tôi.

-  Tố phụ tá cho bác sĩ Khoa cũng là người của Tứ Hải, cô cần gì nói với cô ấy nhé.

Hắn đứng lên, ngẫm nghĩ, nói tiếp:

-  Giữa tình riêng và nghĩa chung, Thảo nên sáng suốt. Nguyệt Quỳnh rất tốt với Thảo. Đúng không? Về Đà Lạt, nhớ đến Tứ Hải nghe.

Hắn lên chiếc môtô kềnh càng chạy thẳng đến căn nhà nhỏ nằm trên đường Nguyễn Biểu. Đón hắn là Huấn. Mười phút sau, hắn trở ra, Huấn tiễn, vỗ vai thằng em giang hồ bá chấy, nói:

-  Được rồi. Anh sẽ giúp bằng hết sức của anh. Bốn mươi ngày thôi chớ gì? Còn chuyện Thế Quyền? Phải mở hồ sơ bên hình sự mới đủ tư cách pháp nhân điều tra được. Có gì anh sẽ báo lại.

Hắn nổ máy xe, chợt giở mũ bảo hộ, nói:

-  Ở Tứ Hải anh coi được đứa nào không?

-  Hay đó. Cho thằng Hoàn, bé Bê, Tiến sáu ngón là đủ. Anh hơi lo vì mở hồ sơ không phải dễ. Tụi nó theo dõi có gì báo qua anh thì tốt hơn.

Hắn quyết định:

-  Được. Khoảng ba giờ nữa, tụi nó có mặt.

Ông Huấn nhìn hắn:

-  Việt nè ! Có đúng là linh cảm hay mày giấu anh chuyện gì? Chẳng lẽ vì linh cảm, mày điều tra công ty bảo an Trí Dũng, rồi cũng vì linh cảm, mày theo dõi Quyền?

Hắn chụp lên đầu mũ bảo hộ:

-  Trí Dũng của các cựu chiến binh là tôi yên tâm. Anh đừng lo, chuyện cần nói, đáng nói, tôi sẽ nói. Bye.

Hắn về lại Đà Lạt ngay lúc ấy.

ca *  bd

Quyền đậu xe dưới gốc thông hình tháp, nhanh nhẹn mở cửa, dìu Nguyệt Quỳnh xuống. Cả hai thong thả sóng bước bên nhau vào nhà thờ. Hôm nay thứ tư, nhà thờ vắng người, chỉ vài con chiên quỳ ở hàng ghế trước. Quỳnh nhìn quanh, nói:

-  Anh nghe nói cha linh hồn của em, đạo cao đức trọng nhất trong các xứ đạo, nhưng chưa từng hân hạnh thấy mặt người.

-  Cha Vinh già lắm rồi. Hồi em mới sinh, cha ở giáo xứ Tân Bình, đã rửa tội và đỡ đầu cho em. Má em rất kính trọng cha, còn cha thì rất yêu quý em. Mới đó mà đã hai bảy năm rồi. Cha về đây để tu giữ mình, an hưởng cuộc đời. Em thật mừng vì ba năm qua có cha bên cạnh.

-  Hồi bác trai biết em theo học đạo...

-  Anh đừng nhắc. Với em, đạo giáo là những gì cao đẹp, là nơi nương tựa tinh thần. Còn với ba em thì ngược lại. Ông báng bổ chúa, báng bổ cả quỷ thần, nên có lẽ quỷ thần dắt ông đi mất.

Giọng cô nhuốm tức giận :

-  Ông đã bán linh hồn cho quỷ rồi, mới một đi không trở lại.

-  Kìa Quỳnh !

Quyền kêu lên.

Nguyệt Quỳnh dịu mặt:

-  Xin lỗi anh. Hễ nhắc là Quỳnh thấy bực.

Họ đã đứng ở hàng ghế đầu. Quỳnh quỳ xuống lâm râm cầu nguyện. Quyền đứng sát tường nghiêm trang làm người bảo vệ. Hết cầu nguyện, cô đứng lên. Một vị linh mục trẻ đi ra. Quỳnh chào, hỏi:

-  Hôm nay sức khỏe cha Vinh ra sao, thưa cha?

-  Chào con. Sức khỏe người khá tốt, đang dạo ngoài vườn.

Nguyệt Quỳnh hớn hở nắm tay Quyền gần như chạy ra vườn.

-  Đi anh. Quỳnh muốn xưng tội với cha.

-  Em tội nhiều lắm sao?

Quyền đùa.

Cô lườm anh, mặt đẹp như hoa khiến anh rung động, vụt hỏi:

-  Mai sau em muốn có người chồng thế nào?

Cô tung tăng, vô tư nói trong tiếng cười:

-  Phải cùng đạo với em, phải giống như anh: đẹp trai, học giỏi, thông minh, có tài.

Quyền hơi choáng đến khựng lại. Nguyệt Quỳnh kéo tay anh đến trước cha Vinh, liến thoắng:

-  Con chào cha. Ôi ! Thấy cha khỏe con mừng quá. Thưa cha, con giới thiệu người bạn trai của con với cha, anh Quyền.

Cha Vinh quả thật đã già, rất phúc hậu đem lại cho Quyền sự cảm mến kính trọng ngay lúc gặp mặt. Cả hai chào hỏi, ân cần trò chuyện cho đến khi Quỳnh lẫy hờn, nói:

-  Con không xưng tội nữa, để cho cha và anh Quyền nói chuyện.

Quyền lật đật đứng lên:

-  Anh đi dạo vườn, em vào xưng tội với cha đi.

Nguyệt Quỳnh che miệng cười khúc khích, nắm tay cha Vinh dìu đi. Quyền vui sướng nhìn theo. "Bạn trai", hai tiếng đó ngân nga suốt trong đầu Quyền. Không ngờ lần này, đưa Quỳnh đi lễ, lại thâu đạt kết quả bất ngờ. Chỉ cần nàng đồng ý... Ôi !

Quyền miên man với bao ý tưởng. Nàng đã và đến phía sau tu viện, đi xuống nhà hầm bằng lối đi ngay phòng tu viện trưởng, vào căn phòng có khá đông người, nhưng không một tiếng động. Tất cả mặc áo nhà dòng, trừ người nằm trên giường và ba người đứng cạnh là bác sĩ Khoa, hắn và Tố. Thấy nàng, hắn bước tới:
-  Hiệu bên ngoài à?
-  Là Quyền. Anh ta mới từ Sài Gòn lên.

Nàng đến sát giường cha, hỏi các sĩ Khoa :

-  Ba con sao rồi chú Khoa?

-  Tốt lắm. Mong rằng ông ấy sẽ tỉnh táo dần. Chú sẽ cho tăng cường về vật lý trị liệu, đôi chân ba con có dấu hiệu cảm giác rồi, ngón chân đã nhúc nhích.

Mặt Quỳnh thoáng mừng rỡ, cô quay sang hỏi người thanh niên mặc áo dòng, tay cầm ống nghe:

-  Ba tôi từ hôm qua đến giờ có tỉnh không?

-  Dạ có. Ông có mở mắt, như mọi ngày vẫn không nói gì.

Người thanh niên lùn tiếp lời:

-  Sáng nay hình như ông ấy nói được chữ "thôi" khi không muốn uống sữa và hơi nhích được tay phải lên.

Nàng chắp tay, muốn khóc:

-  Tạ ơn chúa. Dù sao đã tiến triển tốt, thành thật cảm ơn mọi người. Tôi hứa sẽ đền ơn các anh xứng đáng.

Ông Khoa lắc đầu:

-  Sao cháu nói vậy? Đó là bổn phận bảo an của họ, đừng bận tâm.

Người thanh niên cần ống nghe, gật đầu nói:

-  Xin cô đừng bận tâm đến tiền bạc, lương chúng tôi đủ sống, chuyên môn có thêm lương riêng, bảo vệ là nghề của chúng tôi mà.

Hắn lắng nghe họ trò chuyện, quan sát và hoàn toàn yên tâm. Nhưng nhìn qua người bệnh, lại thấy giác quan thứ sáu căng lên. Ông ta nằm im lìm, to lớn, không một dấu hiệu gầy ốm sau hơn một năm mê man liệt giường. Ông ta có biết những gì xảy ra xung quanh không?

Bác sĩ Khoa ra một loại chỉ định thuốc trị liệu cho hai viên bác sĩ trẻ, cũng là thành viên của bảo an Trí Dũng và là học trò của ông. Xong, ông nói:

-  Chú về trước.

Người đứng ở lỗ thông hơi đặt ống nhòm nhìn ra ngoài, nói:

-  Mời bác sĩ ra lối cổng phụ hướng nghĩa trang. Thế Quyền đi quanh trước sân nhà thờ. Vui lòng để khóa xe lại, mười phút sau tôi sẽ đem xe ra.

Nguyệt Quỳnh nói:

-  Không cần đâu. Tôi về trước.

Cô cúi xuống nhìn ông Sơn im lìm bất động, thở dài ngẩng lên:

-  Mọi người đã biết rồi, từ nay có cô Tố tăng cường, còn bảo vệ vòng ngoài là anh Việt. Mong đôi bên hợp tác vui vẻ.

Nàng hơi ngạc nhiên khi thấy mọi người đều nháy mắt với hắn thay lời chào, nhưng không hỏi. Nói lời tạm biệt, nàng trở ra, có hắn tiễn chân, nàng nói nhanh:

-  Tối em về muộn.

-  Tại sao?

-  Có buổi tiệc ở khách sạn. Quyền, Hiệu đều có mặt.

Hắn làm thinh, nhìn nàng đi khuất. Lấy phone gọi ngay:

-  Giám sát Diệp Mộc Trang cho tới khi anh đến. Cho hai đứa đến khách sạn tối nay. Bye.

ca *  bd

Nàng đứng phắt dậy, hỏi gằn:

-  Chú không nói lộn chớ?

Ông Tần lắc đầu, mày nhăn tít:

-  Không. Hôm qua vẫn bình thường, sáng nay chú định qua văn phòng họ, hỏi một vài điều thuộc quyền lợi bên ta, không ngờ viên tổng giám đốc dự án đến gặp và nói dời lại cho tới khi được cho phép.

Ngồi phịch xuống, Quỳnh nhìn ông Tài:

-  Chẳng phải dự án đã được chính phủ ta phê chuẩn từ lâu sao? Còn thiếu thứ gì?

Ông Tài rầu rĩ:

-  Hình như là phần cấu kết của địa tầng, những trận động đất liên tục ở khắp châu Á, tình trạng lũ lụt đã khiến cho ngành khảo sát địa chất lo âu, bởi thương xá Thế Kỷ là tòa nhà chọc trời sẽ cao nhất Việt Nam.

Nàng xoa vầng trán, mệt mỏi thở ra:

-  Thật là rắc rối. Chẳng lẽ công ty Xuyên Sơn ta không có duyên với hợp đồng này?

Ông Tần khoát tay:

-  Cháu đừng lo. Dù đến chậm mấy, nó vẫn là của ta. Chính yếu là chuẩn bị nguồn vốn. Ba cháu đã fax về chưa?

-  Dạ chưa. Vậy chưa fax về cho hai chú à?

Ông Tần lắc đầu, không nén nổi bực tức:

-  Ba con càng già, tính tình càng thay đổi, thích gì làm nấy, không nghĩ đến ai, chí ít cũng nên nhớ ở công ty con chú, còn chú Tài chớ.

Nguyệt Quỳnh cười nhạt:

-  Tới hôm nay, nếu nhận fax báo tin ổng định cư bên đó không về, chắc con không còn ngạc nhiên. Hai chú lên vì chuyện đó thôi sao?

-  Còn chuyện rút vốn từ quỹ đen, con nghĩ sao?

Nàng thản nhiên:

-  Nếu họ đình lại, ta có thì giờ thâu hồi vốn. Chuyện đó để sau hãy tính. Vả lại, chưa được ba cháu trả lời.

Vừa lúc này, máy fax có tín hiệu. Nàng đứng lên đi lại, xé ra đọc và chìa cho ông Tài. Ông đọc:

"Californa, ngày...
Gởi Nguyệt Quỳnh, giám đốc khách sạn Lâm Viên. Đồng gởi phó giám đốc nhân sự Tạ Duy Tài, phó giám đốc kinh doanh Võ Thế Tần công ty Xuyên Sơn.
Đã nhận được fax, trao quyền quyết định cho giám đốc đương nhiệm Diệp Nguyệt Quỳnh. Ký tên, Diệp Xuyên Sơn.

Ông Tần ra hiệu bằng mắt. Ông Tài gật đầu, cả hai đứng lên.

-  Được rồi Quỳnh. Đợi khi nào Thế Kỷ tiến hành, ta sẽ bàn, giờ hai chú về Sài Gòn vì còn nhiều việc đang chờ.

Ông đẩy tập hồ sơ trước mặt qua cho Nguyệt Quỳnh, nói:

-  Cháu duyệt lại rồi ký xong giao Quyền đem về gấp.

-  Anh ấy đang cùng cháu thanh tra các khách sạn và dịch vụ giải trí, e...

-  Nó không nói với chú.
Ông Tần ngạc nhiên và không giấu được nét mừng rỡ :

-  Nguyệt Quỳnh ! Nếu quá sức mình cứ trao đổi với chú Tài, kinh doanh khách sạn dịch vụ trong phạm vi cả nước, cháu không thể đơn độc, hay là...

-  Để thằng Hiệu giúp cháu.

Ông Tài cướp lời.

Nguyệt Quỳnh mỉm cười buồn bã:

-  Cháu ngỡ ba cháu chỉ là chiều chuộng nhỏ Nhã Trúc nhất thời chớ không đành lòng nào bỏ sự nghiệp một đời xây dựng. Nhưng giờ thì...

Cô cầm tờ fax thẫn thờ, nói nhỏ:

-  Cháu chỉ là một cô gái, rồi phải có chồng sinh con, cháu đâu đành để mẹ cháu vò võ cô đơn một mình mãi được.

Cô ngẩng lên:

-  Cháu sẽ suy nghĩ lời đề nghị của hai chú.

Cả hai đều có niềm hy vọng trên nét mặt. Từ giã, nàng ra về. Nàng đứng nép bên cửa sổ, nhìn xuống thấy xe họ rời Lâm Viên, thở phào, mặt hớn hở, mắt long lanh.

Anh ấy đã làm được. Chúa ơi ! Vì sao và bằng cách nào anh ấy làm được chuyện phi thường ấy? Nghĩa là ta quyết định không lầm. Phải đi gặp ảnh thôi.

Nàng không quên khóa vi tính, cho cặp hồ sơ vào chiếc xách tay rồi ù chạy. Vào thang máy, nàng lấy chiếc phone nhỏ, bấm số gọi liền.

-  Anh ở đâu? Em muốn gặp anh.

-...

-  Được. Em đến ngay. Nàng lái xe ra cổng, dặn bảo vệ:

-  Tôi đi rửa xe, châm bình. Ai hỏi, bảo đợi tôi về.

ca *  bd

Cả Tứ Hải đón nàng như bao người khách bình thường, duy cặp mắt nào cũng lén nhìn theo ở mọi góc và nếu ai để ý sẽ thấy bốn người trước sau rời Tứ Hải ra ngoài làm "trinh sát".

Chiếc xe được đưa vào xưởng hai, còn nàng vào phòng giao dịch. Hắn đợi nàng ở đó, cạnh chiếc bàn đầy những chai nước hoa các hãnh khắp thế giới. Nàng khóa cửa, đứng trước hắn, cánh mũi phập phồng, môi run run:

-  Dự án Thế Kỷ đang được xem xét lại kết quả địa tầng, hợp đồng ký kết đình lại không hạn định.

Nàng sà vào tay hắn, gục vào lòng ngực to rộng, thì thầm:

-  Ôi ! Anh đã làm được, anh là ai hở anh?

Hắn có cảm giác bị lợi dụng, muốn đẩy nàng ra, nhưng không làm được. Đôi tay không theo sự điều khiển lý trí, cứ ôm chặt lấy nàng. Là mày cam tâm tình nguyện, sao lại phải đau đớn chớ? Hãy tận hưởng đi, hạnh phúc này không dài lâu đâu.

-  Anh là ai có gì quan trọng? Em muốn anh là ai?

Nàng nhón gót chân, ôm mặt anh vào đôi tay, thì thào:

-  Phải. Có gì quan trọng chớ. Sao anh không hôn em?

Hắn hôn nàng như muốn nghiền nát nàng trong vòng tay và đôi môi hắn. Nàng quấn siết hắn, nghe cơ thể bừng lên khoái cảm được hôn. Đây là lần đầu tiên nàng không để lý trí khống chế đam mê. Nàng buông thả, nghe hạnh phúc ngập tràn. Đó chính là bí mật của Nguyệt Quỳnh. Có hàng trăm kẻ đeo đuổi nàng, hàng chục người hôn nàng, nhưng không một ai biết, cô tiểu thư thanh cao họ Diệp thích những gì mạnh mẽ với chút thô bạo.

Gã đàn ông nào cũng gượng nhẹ, nâng niu ra vẻ là người trí thức hào hoa, thương hoa tiếc ngọc khi được dấn bước đầu tiên và ngạc nhiên không hiểu vì sao nàng cho rơi ngay sau đó. Chỉ có hắn, phải, duy nhất mình hắn !

Nàng nhảy mũi liên tục, mặt đỏ bừng như say rượu, mắt long lanh, đắm đuối. Hắn đỡ mặt nàng, lên tiếng:

-  Em lại bị cảm à?

Nàng lắc đầu, luồn đôi tay vào trong áo hắn mơn trớn, cấu mười đầu ngón tay nhọn sâu vào da thịt hắn, tìm môi hắn thì thào:

-  Không. Hôn em đi. Hãy hôn em.

Hắn dìu nàng nằm xuống chiếc giường sắt nhỏ, vừa hôn vừa gầm gừ:

-  Móng tay lại mọc ra rồi. Thì ra em chẳng đoan trang thục nữ gì, chỉ là con mèo cái thôi.

Và khi nàng dã dượi, buông thả, muốn đi đến tận cùng, hắn đột nhiên đỡ nàng ngồi dậy, nói:

-  Hãy cho anh biết má em giờ sống ra sao?

Nàng ngơ ngác, nhìn hắn khá lâu mới choàng tỉnh, vuốt tóc hỏi lại:

-  Sao lại hỏi đến má em? Có liên quan gì?

-  Muốn điều tra chứng minh, không nên bỏ sót ai cả.

Nàng ngồi ở ghế, lắc đầu quả quyết nói với vẻ tức giận:

-  Từ lâu, bà với ba em như bạn bè. Vả lại, người thừa kế là em, mẹ em còn là người đàn bà hiểu biết. Một người đàn bà làm được điều đó sao?
Hắn nhìn sâu vào mắt nàng, ngẫm nghĩ rồi gật đầu:

-  Thôi được. Đợi các tổ điều tra xong lịch di chuyển của những người kia xem có gì không đã. Ba em hôm nay thế nào?

Nàng nén sự giận dỗi, anh cứ như không hề cùng đam mê với nàng một phút trước đó. Nàng mím môi:

-  Đã nhúc nhích được các ngón tay, nhưng không tỉnh táo.

Nàng đảo mắt và thấy những lọ nước, ngạc nhiên:

-  Nước hoa đâu nhiều vậy?

Hắn thản nhiên:

-  Anh tìm xem loại nước hoa nào có mùi như mùi cơ thể em, nhưng không có. May mà em cho biết đó là mùi tự nhiên, nếu không anh còn tốn tiền dài dài.

Nàng ngẩn ra, chợt hiểu, sung sướng và kiêu hãnh:

-  Em đợi lời tỏ tình của anh xem có khác người không?

Nàng cười thật quyến rũ, đứng lên vươn người chờ đợi.

Hắn vẫn ngồi dưa ra ghế, gối tay sau đầu nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm lóe tia giễu cợt:

-  Anh không ngu như bọn đàn ông đó. Anh với em thi hành một hợp đồng không hạn định, có lợi cho đôi bên. Và mê một người chưa hẳn là tình yêu.

Nàng như bị dội gái nước lạnh vào mặt, sững người, cắn môi rồi vụt cười nhạt:

-  Vậy sao? Tôi quên mất.

Nàng nhìn ra cửa :

-  Không biết xe đã rửa xong chưa ?

Hắn đứng lên, nhấc điện thoại, hỏi vắn tắt rồi gác máy.

-  Năm phút nữa, đủ cho em lắng nghe tôi yêu cầu và tô lại son môi.

Đỏ mặt, nàng mở xách tay, lấy thỏi son, nhìn vào gương:

-  Nói đi.

Chăm chú nàng tô lại bờ môi.

-  Thứ nhất, nếu có ai tỏ tình và cô từ chối thì báo ngay cho tôi biết. Thứ hai, tôi muốn gặp luật sư Thành.

Nàng đứng lên, đi ra cửa:

-  Mai, tôi và Quyền về Sài Gòn thanh tra dịch vụ giải trí sẽ sắp xếp cho anh.

Hắn ngồi nhìn theo nàng đi khuất, tay mân mê chai nước hoa bé tị, thoáng nụ cười nửa miệng.

ca *  bd

Ông luật sư nhìn hắn qua ánh mắt lim dim khá lâu như ngầm đánh giá, bất ngờ lên tiếng:

-  Cách đây hai hôm, tôi vinh dự có cuộc viếng thăm bất ngờ của ông trưởng phụ trách an ninh liên doanh.

-  Khi ra về, chắc ông ta không biết gì hơn điều đã biết?

Ông luật sư gật đầu, vụt hỏi:

-  Anh tìm tôi có chuyện gì?

-  Để hỏi ông, khi biết tin chính Nguyệt Quỳnh lái chiếc xe thổ tả kia và bị tai nạn, mọi người có thái độ gì?

-  Sao anh không hỏi Nguyệt Quỳnh?

-  Vì ông có cách nhìn tỉnh táo, khách quan hơn cô ấy nói. Nhờ có ông, vở kịch dàn dựng khá hoàn hảo.

Ông luật sư lắc đầu, mái tóc bạc run run:

-  Bây giờ họ thấy sơ hở rồi, chỉ mong họ chưa tìm ra, sau thời hạn mười hai tháng. Ơn chúa ! Tội ác tự nhiên không thể hình thành.

-  Vì ngay phút đầu tiên chính thức làm chủ tài khoản kia, Nguyệt Quỳnh đủ quyền sửa đổi điều lệ trong tài khoản mà không cần thông qua sự đồng ý của hai người kia vì cô nắm sáu mươi phần trăm tỷ lệ tiền.

-  Anh thông minh thật. Thế anh có đoán ra điều khoản được sửa như thế nào không?

-  Dù sao họ cũng có sức lớn với Xuyên Sơn. Ông Sơn dù tài ba cỡ nào thì một cây chẳng làm nên non. Quỳnh nên đền trả công họ xứng đáng, chỉ cần họ có cơ hội vươn lên sẽ không nhúng tay vào tội ác.

Ông luật sư bật cười, ngồi thẳng lên:

-  Chỉ có một con đường, nhưng Nguyệt Quỳnh không chịu, tôi hy vọng anh mở mắt ra giùm nó.

-  Tôi?

Hắn nhún vai :

-  Tôi là cái thá vì với một hợp đồng ngẫu hứng chớ?

-  Có đấy. Nếu không, sự sống chết nhà họ Diệp nó dễ dàng trao vào tay anh sao? Đừng vờ ngốc nghếch nữa, không có thời gian đâu. Sáng nay, người của họ đã bay đi Cali rồi.

Hắn nhăn mặt:

-  Chính thức là ai?

-  Nếu biết hắn đi theo lệnh của ai thì còn nói làm gì? Hắn là nhân viên đối ngoại của Xuyên Sơn đích thân tuyển dụng vào công ty. Làm việc với tất cả bọn họ, còn là bạn của Hiệu của Quyền. Có trời biết hắn làm theo lệnh ai?

-  Sơ hở bắt đầu từ đâu nhỉ?

Hắn lẩm bẩm.

-  Từ khi thương xá Thế Kỷ muốn nối lại hợp đồng, và bà Nguyệt Quế vô tình nói đến người em song sinh không quốc tịch của Xuyên Sơn khi toàn bộ sậu công ty đến thăm, mừng sinh nhật bà.

Hắn giật mình:

-  Vì lý do gì ba ta nói đến?

-  Thời xưa, Tạ Duy Tài có nhiệm vụ rửa tiền cho Xuyên Sơn, còn Thế Tần theo ổng làm trận. Hôm đó vui miệng Tần khoe, Tần là cái bóng của anh Sơn, không điều gì không biết. Bà Nguyệt Quế xì dài, vọt miệng:

-  Vậy sao? Nghĩa là đến giờ anh vẫn tin người anh hộ tống năm đó trèo tường thăm tôi chính là Xuyên Sơn?

-  Sau đó thế nào?

-  Như sực nhớ, bà Quế vụt cười, nói muốn đùa cho vui và ai đó cũng tỏ ra tin điều ấy, nhưng anh thấy đó, họ đã bắt đầu và sẽ có kết quả sớm nhất.

-  Riêng ông, ông có tin bà Nguyệt Quế vô tình lỡ lời không?

-  Bà ấy không có nguyên nhân gì hại ông Sơn. Bà đã từ chối một cuộc hôn nhân sau mười sáu năm gặp lại. Nhưng con bà vẫn là người duy nhất thừa kế di sản mà.

-  Đúng vậy.

Hắn gật gù :

-  Cho nên điều ta làm được là theo dõi và chờ đợi.

Hắn uể oải đứng lên:

-  Tôi sẽ nhớ điều ông khuyên và cố gắng hết sức. Nhưng còn điều này nữa. Giả dụ Nguyệt Quỳnh nhận lời cầu hôn của một trong hai người kia thì thế nào? Đủ lật ngược thế cờ không?

Ông luật sư khép mắt cười khẩy:

-  Đừng giả đò làm nai con, anh bạn ạ. Sẽ không thể xảy ra chuyện đó, vì người nó yêu là anh. Nào ! Nhanh chân lên, đừng trông mong gì ở một viên luật sư già như ta. Tạm biệt.

-  Tạm biệt.

Hắn khuất sau cánh cửa, đuôi tóc bay bay.

ca *  bd

Châu Minh ngồi ở xích đu, dỏng tay chờ tiếng còi xe quen thuộc. Bao giờ cũng vậy, Nguyệt Quỳnh về Sài Gòn là ghé lại thăm cô. Cô hy vọng sẽ được theo Quỳnh về Đà Lạt chiều nay mà không bị ba ngăn cản. Cả tháng nay rồi, như biết được quan hệ cô với Đếm, ông Tần không cho cô lên Đà Lạt hàng tuần.

Tiếng xe quen thuộc vọng vào tai, Châu Minh vội lao ra mở cổng. Đúng y. Nguyệt Quỳnh lái chiếc Nissan từ từ chạy vào.

-  Chị Quỳnh !

-  Châu Minh !

Nguyệt Quỳnh reo lên, mở cửa bước xuống hỏi liền:

-  Sao không lên Đà Lạt thăm chị?

Ông Tần mở cửa sau xe, nhìn hai người thân mật, tươi cười nói:

-  Vô nhà đã, hai cô nương.

Nguyệt Quỳnh vô tình cứu bồ:

-  Dạ, để cháu ngồi chơi với Châu Minh đợi anh Quyền.

Ông Tần đi khuất, Châu Minh níu tay Quỳnh, hấp tấp:

-  Chị xin cha cho em theo chị về Đà Lạt, sáng mốt xuống đi chị.

Quỳnh nghiêm mặt:

-  Đáng không nhỏ? Gã ấy chẳng có gì sất, quá khứ thì...

-  Chị !

Châu Minh bịt miệng Nguyệt Quỳnh:

-  Em chỉ cần hiện tại của ảnh, còn nghèo giàu là do đôi tay mình.

Cô có vẻ đau khổ :

-  Ba em từng nghèo đói, sao vội quên chớ.

Nguyệt Quỳnh giấu tiếng thở dài:

-  Thôi được. Chị hy vọng em không chọn lầm người.

Quyền về, hai chị em đến nhà xe đón anh. Nhìn em gái ríu rít bên Nguyệt Quỳnh, Quyền nghe hạnh phúc tràn trề. Nếu nàng nhận lời lấy anh, thế gian này còn ai hơn Thế Quyền nữa chứ?

-  Hai chị em nhỏ to gì đó, cho anh nghe với được không?

Châu Minh dẩu môi, Nguyệt Quỳnh "hồn nhiên" kéo tay Quyền vừa đi, vừa nói:

-  Sắp tới 30 tháng 4 rồi mà em chưa may "bộ cánh" nào chuẩn bị ăn lễ cả. Em định bắt cóc nhỏ Minh lên trển hai ngày vẽ kiểu áo, thiết kế cho em.

Giữ tay Quỳnh trong tay mình, Quyền nói:

-  Thanh tra xong rồi, anh cũng cần xả hơi, hay để anh đưa em ra shop sắm.

-  Chuyện gì?

Ông Tần ngồi ở ghế salon, liếc nhanh, tay hai người không rời nhau, hỏi.

Quỳnh rụt tay về, ngồi xuống bên ông Tần, nói:

-  Anh phải làm gấp phần kế hoạch sáu tháng cuối năm cho em ở đó mà rảnh. Châu Minh thiết kế mẫu áo hợp với em lắm.

Giọng ông Tần đầy vẻ thâm tình:

-  Châu Minh giúp chị con đi. Hôm rồi, cha thấy con có mẫu vẽ trên cái áo xanh đẹp lắm.

Cô gái ghìm vẻ vui sướng "dạ" nhỏ, nói:

-  Để con phụ dọn cơm. Chị Quỳnh ! Trưa nay, em đích thân làm bếp đó.

Bữa cơm ấy, không ai nói về công việc, chỉ nhắc lại những kỷ niệm ngày xưa trong không khí thâm tình.

Nguyệt Quỳnh ở lại nghỉ trưa với Châu Minh một phòng. Đúng hai giờ, Quyền gõ cửa, hai cô đã sẵn sàng rời thành phố. Quyền cùng ông Tần đến công ty, khi tạm biệt nhau, đột nhiên ông Tần hỏi:

-  Nếu ba con định cư bên ấy, số tài khoản kia con định thế nào?

Nguyệt Quỳnh hỏi lại:

-  Có phải ngày xưa chú không đồng ý với quyết định của ba con?

Ông Tần điềm nhiên lắc đầu:

-  Là chú nghĩ rằng con có ý nghĩ khác ba con về số tiền ấy.

Bấy giờ Nguyệt Quỳnh gật đầu, nói:

-  Nhưng con muốn trao đổi trực tiếp với ba con về vấn đề này. Đợi thu xếp xong, con đi Texas gặp ổng.

-  Texas?

Nguyệt Quỳnh cười khổ:

-  Ổng mới fax về, nói dự định ở Texas dự cuộc đưa ngựa lớn nhất năm nay vùng Bắc Mỹ. Chú à ! Chú làm bạn với ba con gần bốn chục năm rồi, có hiểu ổng là người thế nào không?

Quyền ôm vai nàng, như an ủi vỗ về:

-  Dù sao ổng luôn biết em là con duy nhất. Em thấy đó, mọi thủ tục nhận thừa kế ở Xuyên Sơn đã hoàn tất rồi.

Nàng ngồi vào xe, nhìn cha con ông Tần:

-  Đồng tiền có thể thay thế được mọi thâm tình sao?

Lái xe đi, Nguyệt Quỳnh thấy họ nhìn theo, Châu Minh vô tư nói:

-  Sướng quá ! Sắp gặp ảnh rồi.

ca *  bd

Ông Tài đấm mạnh tay xuống bàn, quát:

-  Tao không ngờ mày ngu đến vậy. Thiếu gì chỗ ăn chơi kín đáo, mày lại vơ con lễ tân của nó?

Hiệu ôm đầu:

-  Con có ngờ đâu, qua một người trung gian mua bán thôi. Tại con nghe ba nói, nếu làm được... sẽ đổi xui thành hên. Hôm đó, con lại say, chừng tỉnh lại, biết lỡ rồi, đã cho thêm rất nhiều tiền để nó chữa bệnh cho mẹ nó, ai ngờ nó lấy oán báo ân.

Hiệu dáo dác:

-  Bộ Nguyệt Quỳnh biết rồi hả ba?

-  Là thằng cha mày biết thôi.

Ông Tài quát :

-  Nhưng ai biết được chừng nào nó phun ra, có thể ngay khi mày cầu hôn và Nguyệt Quỳnh nhận lời.

-  Cầu hôn?

Hiệu chua chát :

-  Con không có ý vọng gì, cả tuần nay, Quyền với cổ một bước không rời.

-  Bộ vậy là yêu sao? Mày không thử làm sao biết? Cứ tối ngày cắm đầu vô ba cái dịch vụ cỏn con. Vứt hết đi, bám riết nó. Đồ ngu ! Nó đang ở khách sạn ấy.

Hiệu không cãi cha, anh chụp chiếc áo pardesus ở giá, ra lái như bay đến khách sạn. Dọc đường đi, tạt vô hiệu kim hoàn của mẹ, chọn chiếc nhẫn hột xoàn năm kara, cho vào hộp nhung, đút vào túi. Đúng là nàng đang ở khách sạn, ngay lễ tân, đứng bên nàng là Thảo, đang cúi mặt nói điều gì đó.

Hiệu run chân, khựng lại, vừa lúc nàng nhìn ra, tươi cười vẫy tay gọi lại:

-  Chào em.

Hiệu nói, tránh nhìn Thảo.

Nàng trong bộ váy túm, đẹp mê hồn, chúm môi:

-  Chào anh. Đợi em một chút.

Nàng quay sang Thảo:

-  Cô cứ làm, chừng nào muốn nói, hãy trực tiếp với tôi. Tôi hứa sẽ đòi lại công bằng cho cô. Vậy nghe.

Nàng quay sang Hiệu:

-  Anh đi lễ nhà thờ với em.

Không liếc mắt. Hiệu sóng bước cùng Nguyệt Quỳnh đi ra. Thảo nhìn theo, ruột gan quặn thắt. Vì sao không thể quên, vì sao yêu thầm, khóc hận? Tự đáy lòng cô biết, để có tiền chữa bệnh cho mẹ chỉ là cái cớ, trái tim cô từng mơ ước điên rồ được một lần trong vòng tay ấy, một lần đến tận cùng.

Lúc ấy cả hai đã đến nhà thờ. Hôm nay Nguyệt Quỳnh vui lạ lùng. Cô cứ tươi cười hát véo von, thỉnh thoảng cầm tay Hiệu chạy tung tăng trong vườn hoa nhà thờ. Rồi cha Vinh xuất hiện, nói Hiệu chờ, Quỳnh theo cha Vinh đi xưng tội. Còn một mình, Hiệu ngồi mân mê chiếc hộp trong túi với bao toan tính.

Hắn xuất hiện trước mặt Hiệu thật bất ngờ, tựa vào thân cây mimosa, hai tay khoanh trước ngực:

-  Anh đang định cầu hôn khách sạn Lâm Viên à?

Cái lối nói chuyện của hắn dễ chọc người ta đấm vô mặt, nhưng Hiệu là kẻ từng trải, thầm suy tính: Tên này từng là thợ sửa xe cho nàng, còn kiêm tài xế hơn tháng, hắn nói vậy là có ý gì? Từ ngày bị nàng tát tay, đuổi việc, hắn làm gì?

-  Này, anh bạn. Không phải lúc nào người ta cũng vui vẻ như anh nói giỡn.

-  Tôi không nói giỡn.

Mặt hắn lạnh tanh:

-  Mà là cảnh cáo anh, bất kể anh mua bán thế nào, thì cô ta đã có con với anh, quyết đẻ con cho anh. Trước khi muốn cầu hôn, anh nên giải quyết cho công bằng, ổn thỏa. Bằng không, đừng trách thằng Việt này sao không báo trước.

Hắn biến mất. Hiệu thừ người, cắn môi suy nghĩ. Đằng sau hàng rào dâm bụt, Nguyệt Quỳnh cũng thừ người suy nghĩ. Hai gã đàn ông nói gì với nhau? Sao hắn đến đây lại không vào thăm cha nàng? Hiệu có vẻ suy tư lắm. Là chuyện gì?

Nàng đứng lên, đi nhanh lại bên Hiệu, tươi cười:

-  Cha Vinh nghỉ ngơi rồi, gởi lời xin lỗi anh.

Hiệu nhìn nàng, âu yếm nói:

-  Chắc anh phải đi học đạo, má anh nói, tâm linh cùng hướng về một phía, dễ thông cảm và gắn bó nhau hơn.

-  Có lẽ.

Nàng lửng lơ:

-  Chỗ dựa tinh thần luôn hướng con người đến điều thiện. Anh cùng ăn tối với Quỳnh chớ?

-  Với anh, đó là niềm vui lớn. Xin mời.

Hiệu mở cửa xe, trịnh trọng khom người đưa tay mời. Nàng bật cười, về khoản nịnh đầm, Quyền thua Hiệu xa khướt.

ca *  bd

Tiếng xe Hiệu xa dần, nàng mở cửa bước vào, chợt dừng lại, nghe ngóng, đầu căng lên thứ linh cảm chẳng lành. Cho tay vào ví đầm, móc cây súng bắn hơi mê Quyền mua từ Mỹ về tặng, khư khư trên tay, nàng nép vào vách, lần tới công tắc đèn.

Tách.

Căn nhà sáng rực, nàng ngỡ ngàng, đầu óc hoang mang nhìn một người nằm sóng sượt. Là hắn, đại ca Tứ Hải. Ôi chúa ! Lẽ nào chính hắn?

Nàng run run chĩa mũi súng, tay cho vào túi lấy phone cầm tay. Gọi hay không gọi cảnh sát? Không đâu, bên hắn, nàng luôn có cảm giác an toàn. Quái quỷ ! Nguyệt Quỳnh ! Có nên tin vào cảm giác? Mày chẳng từng có cảm giác ấy khi bên Quyền từ bao năm sao? Và giờ đây anh ta đã giở trò rồi đấy thôi.

Nàng rối rắm khép cửa ngồi thừ ở sàn, đưa điện thoại lên rồi thả xuống. Chúa ơi! Ngay khi anh ta giở trò và nằm mê man ra đây, hấp lực từ anh ta vẫn khiến ta rạo rực. Như mơ, nàng cúi xuống sờ vào mặt hắn, gương mặt bình thản trong cơn mê dài đầy góc cạnh, bật lên sức hút đàn ông. Tay nàng bị nắm chặt, nàng há miệng, bị tay kia bịt chặt. Hắn nhổm lên, nheo mắt:

-  Tôi bắt được tại trận rồi nhé.

Hắn buông tay bịt miệng, tay kia vẫn nắm cứng tay nàng. Vùng ra, nàng rít lên:

-  Thật ra anh là ai? Sao dám đột nhập vào nhà tôi?

Hắn nheo mắt, cười cười:

-  Nếu tôi là đối địch, ba cô còn mạng nằm đó sao? Là tôi muốn thử mạng lưới bảo an thôi.

Hắn nhìn lên nóc nhà, nàng nhìn theo, Lỗ hổng lớn vừa đủ một người chui ngay góc. Hắn gật gù lấy từ trong bụng ra cái mặt nạ phòng hơi độc.

-  May tôi chụp lên kịp. Dù sao tôi hoàn toàn yên tâm khi cô ở đây một mình.

Nàng hừ mũi, đi thẳng vào trong rèm phòng. Hắn tỉnh bơ đi theo:

-  Yên chí. Trước khi có tin bên kia về, ba cô không gặp nguy hiểm đâu.

-  Đi ra !

Nàng nạt khẽ :

-  Sáng mai phải lợp lại nóc nhà cho tôi.

-  Việc gì phải sáng mai, ngay bây giờ thôi.

Hắn như vượn, đu người lên kèo gỗ, chui ra nóc nhà, một lúc đường hoàng từ ngoài gõ cửa. Nàng gắt:

-  Còn không về sao?

Tiếng chân hắn xa dần. Nàng lắng nghe đột nhiên tức tối. Đúng là đồ con lừa, roi đét vào chỉ biết kéo xe. Hậm hực, nàng tung rèm, mở bật cửa và rơi tõm vào tay hắn.

-  Anh...

Môi nàng bị môi hắn bịt chặt. Hắn hôn như muốn nghiền nát nàng trong vòng tay rên rỉ:

-  Em là đồ chết tiệt sao không nói rằng em mê tôi, yêu tôi, sao cứ kiêu hãnh đáng ghét sà vào tay thằng ấy?
Nàng không thở được, thở rồi lại không nói được, tay cố nhoài lên ngực hắn đẩy ra. Làm sao thoát? Hắn gần như xốc nàng vào trong, chốt chặt cửa, ôm mặt nàng kề mặt hắn, nhìn đắm đuối.

-  Cả đêm hắn ôm em nhảy nhót, còn tôi nằm chèo queo ở đây tơ tưởng em không thấy vậy là bất công với ân nhân của mình sao?

-  Anh muốn gì?

Nàng hỏi nhỏ rí, thều thào.

Hắn trắng trợn:

-  Anh muốn em.

Hắn tiếp tục bằng giọng trầm hơn, đầy đam mê khắc khoải:

-  Chỉ cần có em, anh như có cả thế gian này. Nguyệt Quỳnh !

Hắn hôn nàng, bờ môi thèm khát lướt xuống vùng cổ thanh mảnh nhạy cảm, khiến nàng đờ người ngây dại. Môi hắn lướt sâu hơn, tay luồn vào áo váy vuốt ve.

Nguyệt Quỳnh như mê như tỉnh, mũi cay lên, theo thể xác trào ham muốn.
Ách xì ! Nàng nhảy mũi liên tục, mặt bừng đỏ rực. Hai mươi bảy tuổi, bao năm tháng thanh xuân đã qua đi theo những con số, những lời lỗ chốn thương trường. Nàng mệt mỏi và rồi kinh sợ khi biết mình đang là một con cờ trên bàn cờ đầy những âm mưu qua chiêu bài tình yêu.

Bao giờ ta được sống cho ta? Sẽ không bao giờ. Bởi ta là con của Xuyên Sơn, ta sẽ mang bộ mặt hãnh tiến, lạnh lùng này suốt cuộc đời ta để bảo vệ những gì cha ta một đời tạo dựng. Ta không muốn, nhưng ta làm sao có thể từ bỏ giàu sang, danh vọng, uy quyền? Nguyệt Quỳnh ơi ! Thôi hãy tận hưởng đừng trốn chạy.

-  Nguyệt Quỳnh !

Hắn thô bạo hơn, táo tợn hơn, vừa tìm kiếm, phiêu lưu, vừa nghiến ngầm rền rĩ:

-  Em là con mèo phù thủy, đã mê hoặc được tôi. Nói đi. Nói em muốn tôi đi.

Nàng không nói, đôi tay trần vụt đưa lên quấn vào cổ hắn, rướn người, tìm môi hắn. Hắn có một giây sững sờ rồi ngất ngây đón nhận. Nàng hôn hắn. Ối trời ! Nồng nàn, cháy bỏng, điên dại. Cả hai lăn trên sàn gỗ, lăn khắp, cho niềm ham muốn dâng trào không kiềm hãm. Căn nhà như run lên trong cơn bão tình khốc liệt.

-  Có một lần, ba em trong cơn say đã nói, em giống má nhất ở tính rất đa tình mà cũng rất vô tình.

-  Ba em nói đúng.

Hắn nằm sấp, chống tay lên cằm, nhìn nàng qua ánh đèn ngủ mờ ảo, chưa nguội đam mê.

Cái nhìn của hắn lại khiến nàng cay sống mũi, muốn ách xì. Nàng ghìm được, vừa hổ thẹn, vừa sung sướng. Bất giác, nàng đưa tay kéo tấm chăn bông cao chút nữa.

Hắn cười bằng cả mắt môi, dí môi sát tai nàng:

-  Nói thật đi tiểu thư. Vì sao cô nhìn tôi là nhảy mũi?

-  Không có.

Nàng chối phăng, giả đò dằn dỗi :

-  Muốn nghe kể chuyện không?

-  Muốn.

Hắn lại hôn nàng, mãi mới dứt ra được.

Nàng thở hào hển, lại ách xì:

-  Anh mới đúng là tên cướp chết tiệt.

-  Anh cướp gì của em?

Hắn cà rỡn.

-  Cướp thứ gì thì anh tự hiểu lấy.

Nàng lăn ra muốn ngồi lên và buột miệng: Ối ! Nàng nhăn mặt ghìm nén. Hắn nghe đau theo cơn đau đời con gái của nàng. Nằm sát lại nàng, hắn thì thầm âu yếm:

-  Nằm trong tay anh, anh hứa em sẽ được ngủ giấc bình yên nhất trong đời.

Hắn để nàng gối đầu lên ngực, ôm nàng bằng cả đôi tay và thân xác hắn, ru nàng ngủ bằng câu chuyện đời mình.

-  Phần đời anh giống cha em, bởi anh cũng không cha mẹ, thời thơ dại sống sót trong chiến tranh, nên ý chí cầu sống rất mãnh liệt. Anh từng là tay đâm thuê chém mướn, từng là tay buôn lậu, đưa người vượt biên, không điều gì xấu mà ra tiền anh không làm, nhưng một điểm linh hồn anh còn tỏa sáng là nhờ hình bóng xa mờ của mẹ. Người ta nói, mẹ anh chết để cho anh sống, mẹ anh bị đạn nát người mà anh vẫn bình yên trong tay người giá lạnh, nên thời lăn lộn giang hồ anh có ba điều không dám. Một là không tiếp tay phản quốc. Hai là không dính tới thuốc phiện. Ba là không buôn người. Thế rồi anh gặp người đó, anh ấy đã đánh thức phần lớn lương tâm anh tỉnh lại, cùng anh vạch một hướng tương lai để có Tứ Hải bây giờ. Đời anh, coi như không uổng phí vì có em và anh ấy, Nguyệt Quỳnh ạ.

-  Còn em sống với má thuở nhỏ rất hạnh phúc, bình yên, vô tư. Tháng ngày ấy không còn từ ngày gặp ba em. Em luôn khoác cho mình một bộ mặt khác để xứng đáng là con gái nhà họ Diệp. Niềm vui lớn nhất từ đó là mỗi khi về thăm má. Nhưng rồi má cũng thay đổi, nhất là khi ba cưới Nhã Trúc.

Hắn chú ý điều này.

-  Em nói má em không còn yêu ba em mà?

-  Phải. Nếu không, sao lại từ chối ổng chớ? Nhưng đúng là má thay đổi từ đó, nhất là sau đợt về Cần Thơ.

-  Em chưa kể anh nghe về bên ngoại của em.

-  Em không biết gì hết. Cả ba và má đều không muốn nhắc lại. Duy nhất có lần ấy, khi biết má về lại quê sau mấy chục năm, em hỏi ngoại, bà nói: "bị chết lâu rồi".

-  Chết vì chuyện gì? Sao lại là "bị chết"?

-  Em cũng lạ vì cách dùng từ của má em. Bà có hơi ngập ngừng khi nói và từ đó không hề nhắc lại, còn cấm em không được nói với ba.

Giọng nàng ríu lại:

-  Em chưa hề về quê ngoại, cũng chưa gặp ngoại lần nào. Nhưng thôi, nói chuyện ấy làm gì, điều đáng nói nhất là... đêm nay em yêu, được yêu và được sống cho mình trọn vẹn. Em không hối tiếc, không hề hối tiếc đâu. Tình yêu của em... em...

Nàng ngủ say rồi, mặt úp vào lồng ngực rộng của hắn, tay choàng ôm ngang bờ hông hắn. Nàng ngủ giấc bình yên trong đời, môi hé cưới với hạnh phúc.

Hắn không dám động đậy, sợ nàng thức giấc, chỉ đưa mắt nhìn xuống và dùng tay với tìm chiếc quần jean, mò lấy máy phone, bấm số gọi:

-  Toàn hả? Anh đây. Ngay bây giờ chú mày giao ở đó cho thằng Thạch, xuống thế chỗ cho thằng Hoàn.

-  Nó đi đâu?

-  Đừng hỏi. Anh sẽ gọi cho nó. Thôi nghe.

Hắn gọi cuộc khác, nói vắn tắt:

-  Em biết tối nay anh trực nên làm phiền. Em muốn có hồ sơ về gia đình bà Nguyệt Quế ở Cần Thơ. Nhờ anh giúp. Em sẽ cho thằng Hoàn về đó, có gì anh biểu nó chuyển về. Tạm biệt.

Hắn gọi cho Hoàn:

-  Toàn xuống, em đi Cần Thơ ngay. Tìm hiểu dư luận về gia đình bà Nguyệt Quế. Anh Huấn sẽ gặp em. Bye.

Hắn thả máy, thở phào nhìn xuống. Nàng ngủ thật say, mái tóc phủ kín ngực hắn, mùi thơm da thịt sau ân ái càng tỏa hương nồng nàn. Hắn mê mẩn siết chặt miền da thịt đã là của hắn, thuộc về hắn với niềm hạnh phúc vô bờ, say tỉnh thì thầm:

-  Tình yêu của anh.

ca *  bd

Người đàn ông nhấp nháy đôi mắt, từ từ chậm rãi đảo nhìn quanh những người đứng quanh mình:

-  Nguyệt.... Quỳnh !

Ông khó khăn gọi nhỏ.

-  Ba !

Nàng mừng rỡ đến ngộp thở, a vào ôm lấy cha.

-  Ơn Chúa lòng lành, Người đã nghe thấu lời cầu xin của những con chiên ngoan đạo dưới chân người.

Cha Vinh thốt lên lời tôn vinh Chúa, làm dấu thánh, dần lùi bước.

Những vệ sĩ vẫn ở vị trí cố định, trừ hai bác sĩ, hắn và Nguyệt Quỳnh.

-  Ba ! Ba nghe rõ, thấy rõ con không?

-  Sao lại... hỏi vậy.... con? Đây là đâu?

-  Nơi an toàn nhất cho ba. Ba có nhớ số...

-  Ba muốn gặp... ông... Thành.

-  Chưa được đâu ba. Chú Thành đi đến đâu, đều bị theo dõi cả. Con sợ gặp ba sẽ nguy hiểm.

Người bệnh như cố hiểu điều gì xảy ra với mình, ông ta nhắm mắt rồi mở ra, nói khó nhọc:

-  Ba.... thấy... mệt.

Viên bác sĩ trẻ lắc đầu khi thấy Quỳnh muốn hỏi, anh ta chích liền mũi thuốc vào tay bệnh nhân, ông Sơn thiếp ngủ ngay. Nguyệt Quỳnh nhíu mày:

-  Sao anh...

-  Cô Quỳnh ! Không nên làm trí óc ông ấy căng thẳng. Lần lần từng bước một, sẽ có kết quả tốt hơn.

-  Tôi hiểu.

Quỳnh giấu vẻ thất vọng, nôn nóng.

Nàng ngồi mãi tới lúc lên đèn mà ông Sơn vẫn ngủ. Việt đứng khoanh tay tựa vào tường, mắt lim dim, không nói gì, chỉ thỉnh thoảng nhìn đồng hồ. Nàng đứng lên nhìn Tố:

-  Tôi phải về. Tố coi sóc giùm ba tôi nghe.

Tố đều tay xoa bóp chân ông Sơn, miệng nhoẻn cười:

-  Chị Hai đừng lo. Em sẽ chăm sóc ba chị tốt, như chị chăm sóc cho... đại ca em vậy.

-  Nhiều lời !

Hắn gắt gỏng, mặt lạnh tanh khiến Tố rụt cổ không dám hó hé. Nàng đỏ mặt và có chút tức tối, đi nhanh ra khỏi nhà hầm. Hắn theo sát, chỉ dừng lại khi nghe Tố gọi.

-  Đại ca !

Nàng cũng dừng lại, Tố tới gần, nói nhanh:

-  Bảo vệ mang mã số 6 với số phone 0919... hôm nay gọi ra ngoài hai lần lúc 11 giờ và lúc 17 giờ. Bảo vệ số 2, số phone 09195... gọi sau hai giờ nói trên độ năm đến bảy phút.

-  Cám ơn em.

-  Là em mong đại ca lè lẹ cưới người ta thôi.

Tố chạy ù qua ngõ ngách rẽ vào toilet. Hắn liếc nhìn thấy nàng đỏ mặt thì rùn vai, đưa tay vẻ bất lực:

-  Em thấy đó. Chúng nó rất mê có một bà chị dâu, còn anh lại không nỡ nói thẳng ra rằng: "Đừng có mơ, người ta là lá ngọc cành vàng đó".

Nàng bặm môi, quay phắt, nện chân thật mạnh rời nhà hầm tu viện. Hắn đuổi kịp khi ra đến hàng hiên và khựng lại khi thấy nàng đứng nói chuyện với Châu Minh và Đếm. Nên hay không nên gặp? Hắn suy nghĩ. Nếu bốn cuộc điện thoại kia gọi về cho họ Võ, họ Tạ, nghĩa là họ đã biết mình đang quan hệ với Nguyệt Quỳnh, vậy gặp hay không chẳng quan trọng gì.

Hắn móc phone gọi đi hai cuộc gọi, xong tiến ra ngoài. Đếm thấy hắn, tươi rói reo:

-  Đại ca !

Hắn lầm lì nhìn Châu Minh lấm lét, nói với Đếm:

-  Mày hết chỗ đi chơi sao đưa bồ vô nhà thờ?

Châu Minh vọt miệng:

-  Anh cũng đưa chị Quỳnh vô đây mà.

Con bé không biết gì sất, thằng em mình đúng hàng cao thủ rồi. Hắn nói lửng lơ:

-  Là tôi theo tới đây thôi. Cô thấy đó, Diệp tiểu thư thích làm chị dâu cô thì phải.

Thấy hắn bớt ngầu xì, Châu Minh hớn hở khoe toẹt:

-  Nếu chỉ có chút xíu thích anh Hai em, em đã không giới thiệu chỉ đến gara Tứ Hải. Tụi em chơi với nhau từ nhỏ, gì ở chỉ mà em không biết. Anh Đếm còn cá rằng, chỉ có đại ca mới hợp với chị Quỳnh.

Cả hắn và nàng bật ngửa. Thì ra họ bị đôi tình nhân này cho vào xiếc. Hắn thích thú nheo mắt nhìn nàng, nàng bừng đỏ mặt, ngoảnh mặt đi, tức tối đe Châu Minh:

-  Cô giỏi lắm. Từ nay đừng hòng về Đà Lạt.

Đôi tình nhân hết hồn. Châu Minh níu tay Quỳnh:

-  Là em nói giỡn thôi, chị đừng giận mà.

Hắn hớt lời, phớt tỉnh:

-  Muốn Diệp tiểu thư hết giận, tình nguyện làm cầu Ô Thước, Châu Minh phải hứa hai điều.

-  Mười điều em cũng hứa.

Châu Minh quýnh quíu, giật tay Đếm.

Đếm choàng eo cô, thì thầm:

-  Đừng sợ. Đại ca "hù" thôi. Chỉ cần em OK là được.

Hắn ngoắc tay, Châu Minh riu ríu lại gần. Hắn nói nhỏ một hồi, Châu Minh gật đầu lia lịa, cười khúc khích:

-  Em hiểu rồi. Tóm lại, trong thời tình như cây non bén chậu, không nên để người thứ ba phá đám, càng không nên để ba em thất vọng, khi biết vuột mất cô dâu vàng, đợi khi nào gạo nấu thành cơm...

-  Giờ anh hiểu tại sao Võ tiểu thư có học thức, xinh đẹp, giàu có lại quyết lòng làm em dâu anh.

Hắn đứng thẳng lưng, nói lớn:

-  Em đúng là... bá chấy.

Châu Minh nức lòng, hở dạ. Gì chớ chuyện tình yêu dứt khoát không miễn cưỡng. Anh Hai học rộng, tài cao, gì mà không hiểu ra.

Cô gái vui sướng tới gần Nguyệt Quỳnh, nắm tay giật giật, không thấy đại ca và Đếm trao đổi thật nhanh bằng ánh mắt, cái gật đầu. Hắn thở phào, nói lớn:

-  Anh đưa Nguyệt Quỳnh về, hai đứa khỏi tiễn.

Đếm trố mắt lo ngại. Hắn lắc đầu trấn an, chỉ tay vào phone:

-  Đã cho thằng Côn và thằng Thạch làm hộ pháp rồi.

Hắn lái xe ra khỏi nhà thờ, Nguyệt Quỳnh truy liền:

-  Lúc nãy anh nói gì với nhỏ Minh?

-  Những điều liên quan tới an toàn của cha con em.

-  Anh không sợ...

-  Con nhỏ không biết gì đâu. Sáng mai, Đếm sẽ theo nó về Sài Gòn đến hết "chiến dịch".

Nàng bối rối sững sờ nhìn hắn. Thì ra mỗi giây phút, mỗi con người cạnh hắn, đều được hắn xếp vào như một bàn cờ, mà hắn là người cầm quân. Chính vì vậy, nửa tháng nay, cảm giác bất an trong nàng biến mất, bây giờ nàng hoàn toàn tin rằng, hắn thừa khả năng làm bất cứ điều gì.

Hắn cắt ngang điều suy nghĩ của nàng bằng câu nói đi tận vào gan ruột Diệp tiểu thư:

-  Đừng vội tin một trăm phần trăm, như vậy không phải là Diệp tiểu thư đâu.

Nàng lại sực nhớ, đăm đăm đôi mắt :

-  Hôm tuần trước, vì sao anh lộ diện nói chuyện với Hiệu và anh nói gì với hắn?

-  Đây là chuyện khác, tôi không nói đâu, dù có liên quan đến em đó.

-  Tại sao không nói?

Nàng nằn nì.

Hắn liếm môi, nói lửng lơ đầy ẩn ý :

-  Vì với tôi, bất cứ thứ gì cũng có giá cả.

Nàng nóng mặt, định nói, vụt ghìm lại. Bây giờ đâu phải lúc hỏi đến những điều riêng tư ấy. Nàng có trực giác nhanh và mạnh, còn là người đàn bà tinh tế trong đam mê và những đêm đam mê trong vòng tay hắn, luôn luôn lưu lại trong nàng đủ để hiểu những gì hắn cho nàng, lấy được ở nàng hoàn toàn phát xuất từ tim óc. Vì sao hắn chối bỏ chân tình dành cho nàng bằng lời nói đầy tính con buôn đểu cáng? Rồi nàng sẽ có câu trả lời, còn hiện tại...

Máy phone hắn reo, hắn đưa mắt nhìn xuống, rẽ một vòng cua về hướng Diệp Mộc Trang. Hiểu ý, nàng cho tay vào túi quần hắn, lấy máy ra, kề vào tai hắn:

-  Út Tỏa à? Nói đi.

Hắn ra hiệu biểu nàng nghe.

Nàng để vào tai, giọng Út Tỏa ríu rít:

-  Đại ca ! Em kiểm tra rồi. Cả hai máy gọi về tổng đài công ty Trí Dũng. Nhưng để chắc ăn, em đã gọi anh Hoàn và anh Tiến, kiểm tra cuộc điện đàm. Có gì ảnh sẽ gọi cho đại ca. Chúc anh và chị Hai một đêm vui trọn vẹn.

-  Nó nói gì?

Hắn hỏi, thầm thích thú khi thấy nàng đỏ mặt.

Nàng thuật lại nội dung vẻ cảm kích, chỉ giấu câu sau cùng và nói:

-  Thì ra anh cho Tố giám sát tổ bảo an.

-  Tổ từng làm nằm vùng với tụi buôn hàng trắng giúp anh phá nát cả đường dây mà không hề bị phát hiện. Có cô ấy bên ba em, tôi rất an tâm.

-  Ngoài ra...

-  Ngoài ra... Tố rất giỏi nhu đạo và là tay bắn súng cừ, phóng dao giỏi, chớ không đơn thuần là cô y tá tầm thường.

Nàng không có gì để nói trừ nỗi ấm ức. Thật ra, ta là người hạnh phúc vì đã có Việt bên đời. Bỏ đi, Nguyệt Quỳnh. Hãy sống cho niềm vui hiện tại.

Nàng ngước nhìn lén hắn qua ánh đèn xe, lòng dậy lên niềm khao khát được nằm trong vòng tay hắn. Xe dừng ở cổng nhà mà nàng không hay biết. Hắn mở cửa xe, bước xuống chìa tay. Như máy, nàng đưa chùm chìa khóa, hắn mở rộng cửa, nàng xê qua ghế kia lái xe vào. Lúc trở ra, thấy hắn đứng vẻ như sẵn sàng ra về, liền nói:

-  Anh vô nhà đi.

Hắn lừ đừ nhìn nàng:

-  Lại muốn giao dịch à?

Hắn kéo ập nàng vào mình, hôn mê mải, đầy vẻ thèm khát không dứt, rồi bồng xốc nàng tuôn vào nhà. Ngay khi cánh cửa khép lại, hắn đã quấn chặt nàng. Cả hai tuôn trào đam mê cho nhau trên tấm thảm lót sàn, dai dẳng bất tận.

Và đàn bà bao giờ cũng là đàn bà, nàng hỏi ngay khi còn rời rã:

-  Nói em nghe đi.

Hắn đau nhói lồng ngực. Đúng là con nhà họ Diệp, để đạt được mục đích, không từ thủ đoạn.

Nhưng lý trí hắn lại lên tiếng. Không đâu, là tình yêu đó, cô ta như mày thôi, luôn ngạo thị với cái tôi chính mình. Không ai đi mua bán sự trong trắng một đời. Có đấy. Có những điều lớn hơn, là giàu sang, thế lực và cái chết. Đúng vậy. Nhưng như vậy, cô ta có thể bán cho Hiệu, cho Quyền chớ đâu đến lượt mày? Hãy suy nghĩ đi "đại ca".

Hắn xoay người, luồn tay vào tóc nàng, dịu dàng:

-  Anh nghĩ em sẽ bất ngờ đấy.

Hắn kể nàng nghe và kết luận :

-  Cũng khó trách Hiệu, anh chỉ thương Thảo. Cô ta cương quyết giữ đứa nhỏ, mà Hiệu thì không bao giờ hiểu được Thảo yêu anh ta đến thế nào.

Nàng thừ người với bao ý tưởng trong đầu. Thương cô lễ tân dại khờ. Tức giận Hiệu và nghe tự ái đầy lòng. Đàn bà là vậy đó, không yêu, nhưng kẻ theo đuổi bị người khác chinh phục, dù chỉ phút giây cũng nên chuyện rồi. Điều ấy khiến lửa đam mê nguội lạnh ở nàng.

Hắn thấy rõ, chỉ là ở chiều hướng khác. Hắn đau khổ vẫn che giấu, cười cợt với chút mỉa mai:

-  Việc quái gì cô phải ghen tức? Cô ngoắc tay là hắn như con cúm nhảy vào lòng cô thôi. Lúc ấy, hai chọi một, nhà họ Võ thua chắc, mà cô cũng chẳng cần gì đến tôi hay tổ bảo an.

Nàng không tức tối như mọi khi bị hắn chọc tức. Nàng ngẫm nghĩ, tư lự nói:

-  Em nghĩ ra cách làm giảm áp lực một bên rồi. Nếu họ, ta cũng không chủ mưu cũng chẳng hại gì, nếu có, sự "đau khổ" của em, sẽ khiến hắn còn hy vọng, chùn tay.

-  Màn kịch bị người chồng tương lai phản bội à? Hay đấy. Nhưng sẽ chọc Thế Quyền trở mặt nhanh.

Cô nhổm lên, chiếc chăn tuột xuống, lộ phần ngực trần trắng ngần, khiến hắn ngẩn ngơ. Nàng vô tư, lắc đầu nói:

-  Không đâu. Hắn sẽ nghĩ không còn đối thủ, nhất định chinh phục...

-  Nhưng cha hắn không phải là hắn, ông ta nhớ rất rõ thời hạn nào, tài sản kia thuộc về cô. Chỉ còn hai tuần thôi, tôi nghĩ chậm nhất một tuần nữa, khi có tin hoặc không có tin báo về, họ sẽ hành động.

-  Mặc xác. Em cứ làm, không chừng giúp được Thảo.

Hắn vẫn nằm ngửa, nhìn nàng, không nói, tay kéo nhẹ tấm chăn phủ lên vai nàng. Chợt một tiếng động nhẹ khiến hắn ngồi phắt lên, ra hiệu cho nàng rồi nghiêng tai lắng nghe. Cái tai từng trải giang hồ giúp hắn biết có người đột nhập. Suy nghĩ nhanh, hắn thì thào:

-  Tắt hết thiết bị bảo an, dùng súng gây mê tự vệ.

-  Còn anh?

Nàng căng người.

Hắn chụp chiếc áo khoác lên cho nàng:

-  Không nên để ai biết ta quen nhau, nhưng đừng lo, tôi luôn ở bên em.

Hắn ngưng ngang khi nghe tiếng xì nhỏ.

Vói tay chụp áo quần tròng đại vô người, lăn vội đến ngách cửa, chụp cái mặt nạ phòng hơi độc, tròng vào mặt nàng rồi lăn tiếp đến ngăn cửa dẫn vào toilet. Hắn ụp nguyên mặt xuống thau nước nín thở, tai dỏng lên, tập trung tinh thần lắng nghe, vụt mỉm cười đứng lên. Kẻ đột nhập đã nghiên cứu kỹ căn phòng ngủ thiết kế bằng rèm của nàng, nên chỉ dùng hơi mê trong khuôn rèm, mà chừng ấy thôi không đủ ảnh hưởng đến hắn, chắc nàng thừa biết điều ấy để xử trí thế nào.

Hắn bước chân như mèo, nép sát lớp vách ngăn, nghiêng tai lắng nghe. Chỉ một người thôi, người ấy chui vào qua ô cửa kính sau rèm.

Hắn đi lần sát đến, nhìn qua khe rèm, thấy gã đàn ông không hề xa lạ đang quỳ bên nàng, nằm dã dượi trong tư thế thật hở hang, khêu gợi. Gã đàn ông nắm tay nàng hôn tha thiết, lẩm bẩm:

-  Nguyệt Quỳnh ! Anh yêu em. Vì sao bỗng dưng em thay đổi, hờ hững với anh? Em nhớ không? Bao nhiêu kỷ niệm đẹp ở đêm Noel năm ấy, em đã hôn anh, cả đêm ấy với anh như là một thiên đường. Chẳng phải ta sắp là của nhau sao? Nhưng em nói, dù em sống bên Tây vẫn coi trọng tiết trinh, em chỉ trao nó khi ta cưới nhau, nên anh nén lòng chờ đợi. Giờ phải chăng em đã chọn Quyền? Không. Anh không thể mất em, anh sợ mất em lắm Quỳnh. Hãy tha lỗi cho anh, vì quá yêu em, anh mới làm thế.

Gã hấp tấp cho tay vào túi lấy ra chiếc nhẫn lấp lánh, lấy luôn một miếng vải trong đó chụp vào môi Nguyệt Quỳnh. Gã lẩm bẩm:

-  Xin lỗi. Căn nhà thoáng quá, anh sợ em tỉnh lại.

Gã cởi nhanh áo quần, lăn vào ôm nàng, hôn vồ vập, tay lần cởi chiếc áo ngủ ngắn cũn, mỏng toanh, mặt lần xuống... Gã chợt nghe choáng váng rồi gục xuống bên nàng.

Hắn thở phào, chưa yên tâm, bắn một lần hơi mê vào mũi gã đàn ông. Xong, cho súng vào túi quần, đi lấy nước vỗ vào mặt nàng.

Hơi lạnh ướt sũng khiến nàng tỉnh dậy, nhổm lên nghiến răng vung tay tát mạnh vào gã đàn ông nằm mê không một manh áo quần. Hắn rùn vai, cười ruồi:

-  Cho dù hắn không có ý định hiếp cô, nhưng thấy cô nằm kiểu ấy, hắn sẽ không nhịn nổi đâu. Sao không bắn ngay để hắn chụp thuốc mê lần nữa vậy?

Nàng giận run, nói chẳng nên câu:

-  Tôi muốn nghe hết điều hắn nói, không ngờ...

-  Công tử Hiệu chơi thuốc mê liên hoàn.

Hắn nối lời, vươn vai đứng lên:

-  Có máy ảnh chớ?

-  Anh định làm gì?

-  Thế cô định làm gì?

Nàng nghiến răng trèo trẹo, ngoảnh mặt:

-  Anh trói nó lại xong, mặc đồ giùm, tôi phải trả hận này.

-  Ấy ấy !

Hắn cười cợt:

-  Không được. Hắn chưa làm gì cô mà. Nếu có cũng như lúc xưa, từng âu yếm nhau, từng cho nhau những đam mê.

-  Anh im đi !

Nàng giận run, chỉ tay :

-  Cút đi !

Hắn thản nhiên nhưng không còn cười cợt:

-  Chưa được. Và cô đừng nên trả đũa hắn kiểu đó, hắn nhục tất sinh hận, hai đối thủ liên kết, cô sẽ nguy hiểm. Tốt nhất, nên loại trừ một trong hai ra khỏi cuộc chơi này.

-  Bằng cách nào?

Nàng biết hắn nói đúng.

-  Cái máy ảnh.

-  Anh...

-  Chụp vài tấm, và sau đó là chuyện của tôi.

Nàng đi lấy máy, hắn móc phone cầm tay bấm số gọi xong, kéo lê Hiệu ra sàn ngoài. Trong năm phút, hắn làm xong mọi việc kể cả tròng áo quần cho Hiệu. Móc luôn máy ảnh vào vai, hắn nhìn đồng hồ, nói:

-  Đêm nay dài quá, tôi phải từ biệt em rồi. Có điều, tôi thấy em nên trả ơn tôi một cách thiết thực.

-  Anh...

Mắt hắn như có lửa, nhìn chằm vào mắt nàng. Nàng bước tới, nhón chân choàng tay ôm cổ hắn, môi tìm môi. Một nụ hôn dài, thô bạo đốt cháy nhau. Nàng càng dính vào hắn, gần như ngạt thở mới rời nhau. Nàng lại nhảy mũi, hắn cười ngạo mạn.

-  Gã công tử này không nhắc đến cái nhảy mũi nào của em trong cuộc tình ngắn ngủi giữa em và hắn, thật tội nghiệp.

Hắn xốc Hiệu lên vai, thản nhiên ra cửa, nàng chạy theo. Hắn gắt, nhưng không thấy mặt nàng đỏ nhừ.

-  Đóng chặt cửa và ngủ đi, thưa tiểu thư.

Hắn biến mất ra khỏi ngôi nhà gỗ, nhưng lại hiện diện trong lòng nàng qua cửa đêm thao thức. Nàng đợi sáng bằng tâm trạng căng thẳng bồn chồn, lẩn khuất sự ngọt ngào men tình âm ỉ từ đêm.

ca *  bd

Hai mái tóc bạc đối diện nhau qua bàn, họ từng đồng cam cộng khổ, từng chia sẻ giàu sang, quyền thế, giờ nhìn nhau như hai kẻ thù. Ông Tài quắc mắt, rít giọng:

-  Tôi không làm, anh có bằng cớ gì?

-  Anh phải làm, nếu không, anh sẽ trắng tay. Người của tôi cho biết, đó là một cái bẫy, ảnh như Lưu Bang thôi, xưng đế hiệu, giết công thần. Nếu anh không tin, cứ đi với tôi đến đó.

-  Tôi sẽ đưa cho anh.

Ông Tài vuốt mặt, ông như già đi hàng chục tuổi:

-  Nhưng không có đạn đâu, ảnh dù bất nghĩa, tôi không thể cạn tình.

Ông Tài vụt cười khan, đứng lên bỏ đi, lảm nhảm :

-  Cát bụi trở về cùng cát bụi thôi.

Nhìn ông đi khuất, ông Tần thở dài, lẩm bẩm:

-  Tôi cũng có cần đạn đâu, miễn rằng ảnh chịu đưa tay cứu anh và tôi qua buổi khó khăn này.

ca *  bd

Ngay sau đó, ở Đà Lạt, Việt nhận cú điện thoại. Nghe xong, hắn gọi lại nhiều cuộc khác, rồi ra xe với Tứ Hải, ra khỏi thành phố. Ở đoạn đường đèo vắng vẻ, hắn gặp nàng trên chiếc Nissan, nhưng không dừng lại, không chuyện trò. Hắn chạy bằng tốc độ không được cho phép. Sau đó, đến thẳng ghế đá bờ sông. Người chờ hắn là Hoàn. Hoàn chìa tờ giấy, nói:

-  Tất cả được xác minh, đại ca xem đi.

Hắn đọc, mày nhăn tít, thở dài. Hoàn lại đưa tờ giấy nữa, nói:

-  Bản này em ghi tại... là nhờ chú Huấn giúp. Còn tin chính thức, chắc phải hai ngày sau.

Hắn đọc, mặt sa sầm, đứng lên:

-  Hy vọng là Nhã Trúc biết phải làm gì.

-  Là sao đại ca?

-  Trong thời hạn bảy ngày này, nếu tin từ Mỹ đưa về ông Sơn chết, có nghĩa là công cốc cho Tứ Hải và Nguyệt Quỳnh nghĩa là ổng bị khai tử dù chưa chết. Đúng không?

-  Giờ làm sao?

-  Chỉ hy vọng gia đình Nhã Trúc giúp được.

Hắn lên xe, nhìn Hoàn:

-  Tiếp tục nhiệm vụ đã chia, anh đi đây.

Đối diện nhà bà Nguyệt Quế có tiệm ăn khá sang dù nhỏ. Đếm chờ hắn ở đó, không tỏ vẻ ngạc nhiên khi nghe hắn nói:

-  Anh có việc gặp Châu Minh, chú mày ngồi đây đừng bỏ sót hành động gì của người trong ngôi nhà màu trắng kia, có gì cứ gọi báo anh. Khi Út Tỏa tới, chú mày về xưởng thiết kế Châu Minh và được tự do.

Đếm gật đầu, nói:

-  Em mới thấy Nguyệt Quỳnh đi với Quyền.

Hắn không nói gì, đi ra xe. Năm giờ chiều, hắn đến Kim Môn. Mấy cô tiếp viên thấy hắn chào hỏi ríu rít. Hắn vuốt má cô này, vỗ mông cô kia, hôn má cô nọ, dẻo quẹo cái miệng, khen các cô đẹp nhặn xị, duy đôi mắt cứ lạnh tanh. Khi còn một mình với cô kế toán, hắn mới hỏi:

-  Hôm nay có người bao cả tầng nhà hàng ư?

-  Sao anh biết?

Cô kế toán ngạc nhiên.

Hắn nhún vai, vẻ thờ ơ:

-  Gì không biết, chắc khách sang mới lăng xăng vậy, lại còn toàn hoa hồng, định rải cả đường đi à?

-  Khách quen, anh biết tập đoàn Xuyên Sơn không? Là con gái độc nhất ông giám đốc và con trai ông phó giám đốc, hình như kỷ niệm gì đó, lãng mạn lắm.

Rõ rồi. Hắn đứng lên, tửng tửng nói khi tới thang máy:

-  Anh lên thăm bà chủ em, lâu quá thấy nhớ.

Cô kế toán cười tít mắt:

-  Bả mừng phải biết. Coi như tụi em trúng số rồi.

Hắn ở trên đó đến tối, ngồi trong phòng bà chủ nhà hàng Kim Môn, chăm chú nhìn vào màn hình camera.

Cô gái ngồi bên hắn trạc ngoài ba mươi, đẹp lộng lẫy trong bộ sườn xám Thượng Hải, điếu thuốc kẹp ở bàn tay đỏ chót móng sơn. Cô không hỏi gì hắn, chỉ thỉnh thoảng đưa cho hắn ly rượu hoặc miếng bánh mì kẹp jăm- bông, thỉnh thoảng sờ vào hắn, hôn hắn, để lại trên mặt hắn vết son môi.

Cho đến mười giờ đêm, hắn mới tắt màn hình đứng lên. Cô gái hỏi:

-  Anh không nghỉ lại sao?

-  Anh phải về Đà Lạt ngay đêm nay.

-  Theo cô ta ư?

Cô ta chỉ vào màn hình đã tắt.

Hắn không trả lời, cúi hôn cô ta xong, bước đi. Cô ta nhìn theo buồn rũ. Biết sao được, anh ấy không bao giờ là của ta.

Hắn về đến Tứ Hải đúng hai giờ sáng, mặc nguyên bộ jean bụi đi đường, ngồi vào bàn, lấy giấy ra vẽ rồi xóa, rồi vẽ.

Điện thoại reo, hắn nghe tiếng nàng căng thẳng:

-  Em đã từ chối.

Hắn điềm nhiên:

-  Tôi biết. Chỉ ngạc nhiên tại sao giờ này em mới gọi, em từ chối và ra về lúc mười giờ kia mà.

-  Sao anh biết?

Nàng sửng sốt.

-  Tôi có ở đó.

Nàng nói nhỏ lại:

-  Em đang ở khách sạn, Quyền vừa mới về, anh đến đây đi.

-  Không được.

-  Tại sao?

-  Tôi đang ở Đà Lạt, và cô nên có mặt ở đây càng sớm càng tốt. Nhớ ghé thăm má cô trước khi về. Tạm biệt.

Hắn cắt máy, lên giường ngủ ngay.

ca *  bd

Tờ mờ sáng, điện thoại cầm tay lẫn điện thoại bàn của hắn reo suốt. Khoảng mười giờ trưa, ở Tứ Hải tề tựu không sót một người.

Đếm nói đầu tiên:

-  Châu Minh nói sáng nay ông Tần đi rất sớm, bằng chiếc Suny M230 màu trắng bốn chỗ, trên xe có người khách lạ. Quyền ngủ ở nhà trong tình trạng quá say.

Toàn nhìn Hoàn, Hoàn nói:

-  Hôm qua ông Tài đến phòng ông Tần nói chuyện nửa giờ đại ca biết rồi, nội dung em không kiểm tra được, nhưng sáng nay ông Tài về Đà Lạt sớm, đi một mình.

Tiến sáu ngón đưa tay:

-  Đêm qua, Quyền đưa chị Hai về khách sạn lúc hai mươi hai giờ mười lăm, hắn ra về lúc hai giờ sáng, say mèm. Nhân viên khách sạn phải lái xe giùm. Chị Hai về Đà Lạt trước em một giờ.

Bê nối lời:

-  Ông Tần gặp luật sư Thành, khi ra về, vẻ mặt có vẻ tức giận, lúc ấy độ mười một giờ đêm.

Cô đưa thêm mảnh giấy nhỏ cho hắn :

-  Tố báo về, cho đến chín giờ đêm nay, mọi việc diễn ra bình thường, cô Quỳnh đang ở đó, ông Sơn tỉnh lại nhưng không nói được gì.

Thạch, Côn lùn nhìn nhau. Thạch nói:

-  Hiệu uống rượu từ bữa đó tới giờ, không giờ nào tỉnh. Thảo vẫn chăm sóc hắn chu đáo. Không ai ngờ hắn ở đó cả, dù người nhà hắn đi tìm suốt.

Hắn lẩm bẩm:

-  Chứng tỏ hắn không liên quan.

Một người bước vào làm hắn sửng sốt:

-  Út Tỏa ! Em...

-  Em theo bà Nguyệt Quế về đây có hai điều báo anh. Một là bà ấy đi có vẻ bí mật, lại có người thế thân trong nhà. Hai là khi đi, bà mặc đồ maseur như các sơ ở dòng tu.

Một người nữa tiến vào, là Thảo. Cô nói gấp:

-  Hiệu bỏ đi và gặp ông Tài, họ nói gì đó rồi cãi nhau, ông Tài bỏ đi, Hiệu vụt khóc rồi chạy như điên. Tôi tìm ảnh không ra. Anh Việt ! Giúp tôi...

Bê nhỏ xì dài:

-  Hạng đó cho nó chết. Đại ca đã trả thù, rửa nhục cho chị, sao chị còn quấn quýt?

Thảo ứa nước mắt:

-  Ảnh nhục nhã lắm rồi, tôi thật không nỡ.

Hắn khoát tay:

-  Cô về đi. Hắn không sao đâu. Tôi sẽ cho người đi tìm và nói cho hắn biết, hình và phim ảnh cô lấy lại hết rồi. Được chớ?

-  Cảm ơn anh.

Mặt Thảo đầm đìa nước mắt, chạy đi.

Nhìn theo cô, hắn lắc đầu rồi nói:

-  Nào, chụm lại đây, lên kế hoạch đi, không còn thời gian nữa.

Rồi tất cả tản đi, hắn giữ Đếm lại:

-  Mày được miễn để lo cho Châu Minh. Nhớ đó. Phải lo suốt đời, nếu cha nhỏ có bề gì.

Đếm buồn bã gật đầu.

Hắn liên tục nghe điện thoại, ra chỉ thị ngắn gọn và càng lúc càng căng thẳng qua nét mặt sa sầm tư lự. Nàng đến, giấu vẻ bồn chồn, hỏi:

-  Đêm nay ư?

-  Có lẽ thế. Rất nhiều khách vào nhà thờ, toàn lạ mặt, một vài tên tiếp xúc với các cha ở tu viện.

-  Là chú Tài hay chú Tần?

Hắn lắc đầu:

-  Không thể biết. Bởi cả hai đều có khả năng, bởi cả Tài và Tần hôm qua đều có giấy báo nợ ở ngân hàng ghi "Đã báo lần thứ ba", nghĩa là hết gia hạn được rồi, mà Võ Thế Tần lại có cuộc nói chuyện riêng với Tài trong phòng riêng của Tài khá lâu.

-  Khốn nạn !

Nàng căm tức.

Hắn nhìn nàng kỳ lạ, đột nhiên nói:

-  Có luật sư Thành trước khi về chớ?

Mặt nàng cau có đến khó coi:

-  Có.

-  Ông ấy nói điều gì với cô?

Nàng nhìn chăm hắn:

-  Ông đã nói với anh à?

Hắn gật đầu, nói chậm rãi:

-  Cô nghĩ sao về lời khuyên ấy?

Nàng bật dậy:

-  Không thể được. Xuyên Sơn là cơ nghiệp tâm huyết một đời của cha em, còn số tiền hai trăm tỷ kia...

-  Hai trăm tỷ?

Hắn giật mình.

Nàng gật đầu:

-  Là tiền đen, tiền có được bằng sự hại người, em đã hứa với ba em không để lọt một đồng ra cho họ, bởi như vậy là đưa đường cho họ làm ăn bất chính trở lại.

-  Làm sao em biết họ đi vào đường làm ăn bất chính?

-  Vì những cố gắng làm ăn chân chính bao năm qua đã thất bại hoàn toàn, họ không còn kiên nhẫn ở tuổi này, chỉ có con đường đó làm giàu nhanh.

-  Đó là cách nghĩ của ba em thôi. Tại sao không cho họ một cơ hội? Dù sao hơn 30 năm, họ cùng ba em vào sinh ra tử có nhau mà?

Nàng nhìn chăm hắn, hỏi gằn:

-  Thật ra anh muốn gì? Có phải định hủy hoại giao kết không? Nên nhớ, tôi là người thuê anh, không phải họ.

Đúng là tính cách nhà họ Diệp, hãnh tiến, độc đoán, bất cận nhân tình. Hắn cố nín nhịn vì lời nói của luật sư Thành. Nghiêm mặt, hắn nói:

-  Cô nghe đây. Sẽ không mất thời gian để nghe lời khuyên một người. Lời khuyên đó phát xuất từ đạo lý làm người, từ hai chữ công bằng và chỉ cần cô nghe theo, sẽ tránh được một cục diện đầy máu và tiền lẫn thù hận.

Nét mặt hắn nghiêm trang lạnh lùng khiến nàng bối rối. Hắn như không phải là tên thợ sửa xe xuất thân từ giang hồ lâu nay nàng gặp mà như người thầy, người anh đang giáo huấn về đạo đức con người.

-  Thôi được. Anh nói đi, tôi nghe.

-  Trước nhất, cô nên biết, họ và ba cô từng là bạn làm ăn sinh tử, những gì ba cô nắm giữ hôm nay có công sức của họ đổ ra.

-  Thì đã có 20% cổ phần ở Xuyên Sơn.

-  Nhưng công sức, mồ hôi của họ nhiều hơn thế và 20% không đủ giúp họ thoát nguy cơ phá sản.

-  Đó là do họ không đủ tài.

-  Đừng tìm lời ngụy biện. Vậy cô có tài gì hơn họ? Cô có công sức gì hơn họ mà chiếm 60% tài sản?

-  Vì tôi là con của ba tôi.

-  Đó, vì lẽ đó mà họ uất ức. Suốt quãng đời trai trẻ, họ đem sinh mạng ra đánh đổi đồng tiền, giờ đến tuổi già, làm ăn thất bại, họ không cam chịu đói nghèo, muốn một lần đứng lên, nhưng ba cô đã không cho cơ hội đó. Con người ai cũng vị kỷ, con chó bị đuổi đến đường cùng, nhất định cắn càn. Ba cô vì nghĩ đồng tiền ấy bất nghĩa, bất nhân, nên để làm việc thiện, nhưng sao không nghĩ họ cũng đang cần lòng từ thiện của ba cô.

-  Tóm lại, anh muốn gì, cứ nói thẳng.

-  Tôi không muốn thấy máu đổ xuống vì một điều không đáng. Và khi máu đổ xuống, thì chỉ còn thù hận mà thôi. Tại sao cô không nghĩ chuyện thân càng thêm thân, đưa tay ra nâng đỡ họ, hòa giải nỗi uất ức này, để từ nay mọi người đều hạnh phúc?

-  Tôi làm được điều đó sao?

-  Sao không được. Luật sư Thành từng đề cập với cô rồi mà. Đừng giả đò ngây thơ nữa.

Nàng lắc đầu lia lịa:

-  Tôi không thể giao Xuyên Sơn cho họ. Như vậy họ Diệp còn lại gì? Tôi càng không đủ tài xây dựng một Xuyên Sơn khác. Vậy có khác nào một tay tôi phá nát cơ đồ họ Diệp?

Hắn thở ra, trầm ngâm, vụt ngẩng lên:

-  Còn hai cách. Một là dùng tiền Xuyên Sơn trả nợ cho họ. Hai là thu mua công ty và trả lại nguyên chủ hoặc sát nhập vào thẳng Xuyên Sơn, chia cổ phần.

Hắn bật người lên:

-  Điều này hay đó. Như vậy sẽ không ai mất gì và tất cả đồng lòng phát triển Xuyên Sơn.

Nàng cười nhạt:

-  Làm sao tôi hoặc ba tôi có thể tin vào một người bạn từng muốn giết chết mình vì tiền chớ? Huống chi chuyện cùng bắt tay, sát cánh cả cuộc đời ở thương trường. Không thể được.

-  Cô đừng vội trả lời. Cô còn có buổi chiều nay để suy nghĩ. Chẳng phải họ đã trung thành, đã tận tụy với ba cô hơn ba mươi năm rồi sao?

Hắn nhìn cô, tia mắt sắc lạnh tối sầm. Cô có cảm giác nếu nói không bây giờ, cô sẽ mất tất cả. Nhắm mắt một thoáng, cô đứng lên:

-  Sáu giờ chiều nay, em sẽ trả lời anh. Được chớ?

Cô bước đi khi thấy hắn gật đầu, vụt đứng lại:

-  Nếu em nói rằng không?

Hắn nhìn ra bên ngoài khung cửa:

-  Tất cả đã sẵn sàng bảo vệ cho em, cho ba em hạ gục đối thủ, nhưng em thừa hiểu, khi em sống giữa cuộc đời, giữa danh vọng giàu sang thì trong lòng tôi, em đã chết.

Nàng rùng mình nghe ngực thắt từng cơn đau, bước đi vội vã. Hắn nhìn theo, nén tiếng thở dài. Mấy ai từ bỏ được thế giới vàng, vì người hy sinh, vì người ơn đền, nghĩa trả?

Hắn gọi cho luật sư Thành, nói vắn tắt:

-  Tôi thất bại rồi.

ca *  bd

Nàng ngồi lặng hàng giờ trong căn nhà gỗ, đắm chìm trong hồi tưởng và sự lựa chọn. Chỉ cần một cú phone nói rằng, quyết định giao Xuyên Sơn coi như chia tài sản, thì mọi việc đâu vào đấy, không một ai đánh mất nghĩa tình lẫn bạc tiền.

Nhưng nếu ba nàng vẫn không nhớ được gì, hoặc tỉnh lại cương quyết không mở tài khoảng kia thì sao? Nhất định nàng sẽ mất ông và mất luôn mẹ. Bởi với mẹ, điều hạnh phúc duy nhất bà có được là nàng nắm trọn Xuyên Sơn, nắm trọn tài khoản kia.

Điện thoại reo, nàng mở máy nghe. Giọng nói ông Tài khiến nàng bừng tỉnh:

-  Chú Tài đây, Nguyệt Quỳnh.

-  Dạ, có việc gì không chú?

Hơi ngập gnừng, rồi ông Tài hỏi:

-  Cháu đã có quyết định gì về tài khoản kia?

-  Theo chú, cháu làm sao thì hợp lý, hợp tình?

-  Chỉ cần gia đình chú thoát được bế tắc tài chính, an hưởng tuổi gia, là tốt rồi.

-  Có phải chú Tần cùng ý nghĩ với chú không?

-  Chú nghĩ vậy.

-  Cháu đang suy nghĩ, sẽ gọi lại cho chú sau.

-  Được. Chú chờ.

Nàng rời nhà, lái xe thẳng đến nhà thờ gặp ông Sơn. Ông vẫn vậy, có tỉnh táo hơn, nhưng không nhớ gì về các con số. Nguyệt Quỳnh điên giận và thấy mình bất lực. Điều khoản chết tiệt ba cô đặt ra đã bít hết lối thoát trong tình huống này.
Ông không hề nghĩ, có một ngày, ông sẽ quên những con số và nếu cô muốn hòa bình, có thể cô trắng tay. Không bao giờ.

Cô đấm mạnh tay vào nhau. Nhất định ông Tài vì sự nghiệp dòng họ đã không từ thủ đoạn nào. Kể cả giật dây cho Hiệu dụng kế "gạo nấu thành cơm".

Phải gặp Việt báo tin này để Việt dùng Hiệu làm áp lực đối với ông Tài xem sao. Và tại sao ta không nghĩ đến chuyện thu mua để xác nhập cả ba công ty theo lời anh ấy đề nghị nhỉ? Cần bàn với chú Thành điều này.

Dặn dò mọi người cẩn thận, nàng ra về, chẳng buồn quan tâm vài ánh mắt theo dõi ở góc nhà tu viện. Nàng ra xe, vừa lái, vừa gọi Việt đến Diệp Mộc Trang. Xe nàng đến nơi, xe hắn cũng vừa tới và cả hắn lẫn nàng bàng hoàng ngẩn ra khi thấy một chiếc taxi tấp sát vào, trên xe bước xuống một người đàn bà.

-  Má !

Nguyệt Quỳnh kêu lên :

-  Sao má lên đây?

-  Người này là ai?

Người mẹ không trả lời, hỏi lại.

Hắn đưa mắt ra hiệu, Nguyệt Quỳnh hiểu ý, nói trớ:

-  Con gọi người ở gara về xem lại cái xe của ba. Anh kia ! Vô đi. Chiếc xe đã để ở nhà xe bên trái, chìa khóa đây.

Hắn nhận chìa khóa, đi thẳng ra sau. Nàng đưa mẹ vào nhà, mừng quýnh, thao thao:

-  Má chịu về Đà Lạt, con vui lắm. Bao năm rồi, những gì đã qua bỏ hết đi má, chỉ cần má con mình có nhau.

Gương mặt bà Nguyệt Quế không chút vui buồn, đều giọng nói:

-  Má về đây vì cần nhắc nhở con một điều. Tâm nguyện ba con là muốn tìm ra kẻ nào muốn giết ổng vào năm trước. Nếu con nghe theo lời khuyên của luật sư Thành, nghĩa là bí mật này mãi mãi thành bí mật bị chôn vùi và vô tình con để kẻ giết người bên mình mà không biết bao giờ nó sẽ giết con, đoạt luôn Xuyên Sơn. Con hãy suy nghĩ đi.

-  Sao... má biết?

Nàng sững sờ.

Bà Nguyệt Quế lạnh lùng:

-  Điều gì liên quan đến con, má đều biết.

-  Nhưng con thấy như vậy hơi bất công với họ. Oán thù nên giải không nên buộc. Huống chi chuyện tai nạn xe của ba có thể là ngẫu nhiên. Phòng bệnh hơn chữa bệnh. Con định dùng Xuyên Sơn thế chấp, thu mua và cho xáp nhập cả ba lại thành tập đoàn Xuyên Sơn. Như vậy mới công bằng với họ và giải tỏa được chuyện anh em vì tiền mà tàn sát lẫn nhau.

-  Không được. Con chỉ có quyền làm việc đó sau khi lật mặt kẻ muốn giết ba con. Con có thể tha cho nó, có thể cho nó những gì nó muốn, mới sinh ra động cơ giết người, nhưng tuyệt đối phải loại trừ nó ra khỏi Xuyên Sơn.

Nguyệt Quỳnh mệt mỏi bóp vần trán, nhắm nghiền mắt suy nghĩ. Má nói có lý, cần phải biết chính xác kẻ đó là ai, sau đó...

Nàng ngẩng đầu lên:

-  Được rồi. Con hứa với má.

-  Tốt lắm.

Nụ cười hiếm hoi nở trên môi người mẹ, bà Nguyệt Quế đứng lên:

-  Má muốn đi thăm ba con.

Giấu kinh ngạc, Quỳnh gật đầu. Từ khi ông Sơn bị tai nạn đến nay, bà Nguyệt Quế chỉ đến thăm tại nhà bác sĩ Khoa một lần duy nhất. Hôm nay nay má cô đã đem lại cho cô nhiều sự ngạc nhiên.

Có tiếng Việt từ ngoài vọng vào:

-  Thưa cô, tôi đã kiểm tra, là sút dây bình điện. Tôi gắn lại xong rồi.

-  Cám ơn. Anh cứ về, mai ghé lại thanh toán.

-  Dạ, chào cô.

Việt ra xe, lao vút xuống đồi bằng một tay lái, tay kia móc phone bấm số, nét mặt đầy căng thẳng.

-  Em không thể.

Đó là câu trả lời của nàng dành cho Việt lúc sáu giờ. Với ông Tài cũng thế.

ca *  bd

Đêm đến, trong căn phòng dưới tầng hầm nhà tu kín, mọi việc vẫn diễn ra bình thường, chỉ có thêm bà Quế.
Bà cùng Tố xoa bóp chân tay ông Sơn, nét mặt bình lặng không lộ chút vui buồn. Đêm đi qua...
Ngày lại đến...

Đã ba ngày đêm trôi qua, không có gì chứng tỏ có kẻ muốn tấn công vào nhà hầm. Chiều nay, Nguyệt Quỳnh đưa mẹ về Sài Gòn, xe rời bến, nàng còn dặn với theo:

-  Về nhà gọi điện cho con, má đừng lo gì hết.

Nhưng nàng lo đến đứng ngồi không yên. Còn hơn bốn mươi tám giờ nữa nàng chính thức được toàn quyền nắm giữ quỹ đen và linh cảm cho nàng biết, họ không dễ dàng buông tha nếu không đạt mục đích.

Nàng gọi cho Việt:

-  Tình hình ra sao?

-  Bình thường.

-  Anh chắc chớ?

-  Cho đến khi đối thủ hành động.

Hắn cắt máy.

Nàng tức điên mà đành chịu. Thăm cha đến tám giờ tối, nàng về nhà khóa cửa, kéo rèm, đặt ống nhòm nhìn mãi về nơi có ngọn đèn nhấp nháy, nhìn mãi.

Hắn đến, ló đầu lên ngay dưới cánh cửa nàng đứng, khiến nàng hoảng sợ muốn rú lên. Tay hắn bịt chặt miệng nàng, nói:

-  Anh đây. Thay bộ đồ màu tối, đi với anh.

Nàng run một thoáng mới trấn tĩnh được, nhanh nhẹn tròng chiếc quần jean đen, áo pull cùng màu, khoác áo gió có mũ trùm đầu chạy ra. Cả hai lên xe hắn, lao xuống đồi, nàng hỏi:

-  Đến rồi ư?

Hắn dừng xe dưới rặn thông non bên đường, quay nhìn nàng, nói:

-  Em phải hứa rằng, thấy bất cứ điều gì cũng phải im lặng cho tới khi màn kịch kết thúc.

Nàng lặng lẽ gật đầu. Trừ cánh mũi phập phồng và bờ môi run, nàng không có vẻ gì sợ hãi.

Hắn thở dài, vụt ôm chặt nàng, nói:

-  Đừng lo gì, sẽ như cơn ác mộng mà thôi.

Nàng thì thầm:

-  Hãy hôn em.

Hắn như nghiền nát nàng trong vòng tay, rủ rỉ:

-  Em chưa tắm, đúng không?

-  Sao anh biết?

-  Em như con chồn cái, xạ hương mê hoặc con mồi.

Hắn liếm môi nàng, ngẩng lên cười, lao xe đi. Hắn dừng xe cách tu viện không xa, đón hắn là Hoàn.

-  Đại ca. Lúc 22 giờ 15, có một người đi vào tu viện qua cửa ngách nhà thờ. Lúc 22 giờ 25, Toàn điện ra nói bên trong vẫn bình thường. Họ đang ăn khuya. Lúc 22 giờ 30, Tố điện đã chia ca trực, mọi việc đều ổn.

Hắn nhìn đồng hồ. 22 giờ 40. Sắp bắt đầu rồi.

-  Rút hết anh em áp vào nhà hầm. Không được có bất cứ hành động gì khi anh chưa gọi. Hiểu chưa?

-  Rõ.

-  Ta đi thôi.

Hắn rời xe, kéo tay nàng, men theo hàng thông đến bờ tường tu viện, vào trong bằng cánh cửa để ngỏ, đột nhập vào nhà hầm bằng cầu thang chửa cháy. Đập vào mắt hắn là người bảo vệ đang ngồi ngay bậc thang, gục đầu.

Hắn đập nhẹ, người kia bất động. Nàng há miệng, bị hắn bịt chặt, rít:

-  Im lặng.

Nàng run bần bật:

-  Ba em...

-  Không sao, đã có người lo.

Họ đi nhẹ như mèo, xuống hết thang cứu hỏa, lọt vào chỗ ông Sơn nằm, chỉ cách một bức ngăn gỗ che làm nơi Tố ngủ.

Tất cả im lặng như tờ, không một tiếng động. Cả hai qua khe hổng tấm ván, nhìn thấy ông Sơn nằm nghiêng trên giường, chăn đắp kín. Cạnh ông, Tố và một người không rõ mặt, đầu gục ở chân giường như đang ngủ, và ngay cả lỗ thông gió lẫn cửa ra vào, hai nhân viên bảo an đều ngồi gục đầu.

Có tiếng chân rón rén đi vào tận giường người bệnh. Người ấy nhìn quanh rồi cất tiếng:

-  Anh Sơn !

Phải. Là ông Sơn và từ sau tấm vách ngăn nhảy ra hai người: Việt và Nguyệt Quỳnh.

Tố nhảy tới hô to:

- Xong rồi. Bác sĩ Khoa ngồi lên, tất cả đồng giữ chặt bà Quế.

Nguyệt Quỳnh gào lên:

-  Má, ba ! Tại sao... tại sao....

Ông Sơn hoàn toàn tỉnh táo, bước khỏi giường, đứng đối diện bà Quế. Bà vùng vẫy bất lực trong tay Việt, nhìn ông rít lên căm hận:

-  Thì ra mày không bại hai chân, không mất trí, mày lại một lần nữa thoát sự trừng phạt của chúa.

Ông Sơn điềm tĩnh gật đầu:

-  Đúng vậy. Một kẻ vào sinh ra tử như tôi, đâu dễ dàng chết lần thứ hai trong một âm mưu? Tôi phải giả như thế, mới bắt được hung phạm chớ?

Ông khoát tay, Việt hiểu ý thả bà Nguyệt Quế ra. Bà cung tay đứng trợn mắt nhìn ông Sơn, mắt rực lửa thù, rồi bà vụt gào lên:

-  Mày giết tao đi. Giết luôn đi, để tao được về với cha mẹ tao, còn hơn sống mà như chết, bị dày vò trong đau khổ, hối hận, ghen hờn.

Một thoáng sửng sốt trong mắt ông Sơn, dường như hiểu ra, ông ôm đầu:

-  Thì ra bà cho rằng tôi giết chết cha mẹ bà, mới từ chối không về với tôi. Bà ghen với Nhã Trúc, cộng thêm hận thù, bà mới dựng lên một âm mưu để chúng tôi nghi ngờ nhau, chém giết nhau. Trời ơi ! Bà điên rồi. Tại sao có thể nghĩ rằng tôi làm được chuyện động trời như vậy chớ? Phải. Tôi ghét họ vì họ cản ngăn không cho bà lấy tôi, nhưng tôi biết họ đã sinh ra bà kia mà. Sao bà không nghĩ đến bàn tay tên dân biểu lưu manh chó chết kia đã làm vậy vì vuột mất bà, con mồi béo bở với của hồi môn đầy ấp chớ?

-  Không bao giờ. Họ có con dâu khác, giàu hơn nhà tao. Mày nói đi, không phải mày là ai?

-  Là em.

Giọng nói từ sau vọng tới khiến tất cả giật mình ngoảnh lại. Một người đàn ông giống hệt ông Sơn, chỉ hốc hác hơn, đi bên người phụ nữ đẹp, cao sang tiến tới.

Sau lưng họ là đội bảo an và một người chỉ Tố và Việt biết rõ.

Người đàn ông đứng trước bà Quế, nét mặt nhăn rúm, ánh mắt mỏi mệt chất chứa nỗi dằn vặt, đau đớn :

-  Là em. Thằng Sang, không phải ảnh.

Mọi người sửng sốt nhìn nhau, nhìn người phụ nữ xinh đẹp bước tới nắm tay ông Sơn, nói:

-  Em và chú ấy nhận fax anh gọi về nên về ngay. Anh khỏe rồi, em mừng quá.

-  Nhã Trúc ! Anh không gọi, fax có mật hiệu quy định không?

Ông Sơn hỏi nhanh.

-  Có.

Việt trả lời :

-  Người thảo nội dung là tôi, người chuyển đi là Huấn, trưởng ban hình sự kinh tế đối ngoại của tỉnh.

Ông Sang ôm ngực khẽ ho, mặt nhăn nhúm:

-  Không có fax em cũng phải về, bởi em muốn được chết trên mảnh đất đã sinh ra em, dù khi sống.... em không cội nguồn, không tổ quốc.

Ông đưa tay chỉ vào bà Quế:

-  Và cũng để trả món nợ em vay ngày trước với nhà họ Phạm Huỳnh. Chị Quế ! Hồi đó, em như dã thú vậy, anh Sơn bị người cha chị và ông dân biểu truy lùng, suốt mấy năm phải trốn ở vùng biên giới, đói khổ, bệnh tật suýt chết mấy lần. Em căm giận mới về đốt cháy kho vải, gởi thư cảnh cáo, bảo họ ngừng truy lùng, bằng không sẽ trả giá. Em không ngờ sức gió làm cháy lan cả khu, hai gia đình chị tan nát, hối hận đã muộn màng. Chị Hai ! Chị cho em gọi một tiếng chị Hai, bởi em không còn sống bao lâu nữa, căn bệnh ung thư ở giai đoạn cuối cùng sẽ thay chị trả thù mà không sự trả thù nào khốc liệt hơn.

Bà Nguyệt Quế nhìn sững kẻ đã làm tan nát cả nhà bà. Nhìn mãi rồi vụt cười như điên dại. Nguyệt Quỳnh nước mắt đầm đìa, ôm lấy mẹ:

-  Má ơi ! Đừng đau khổ nữa. Hãy thương con, hãy tha thứ cho con bao năm bỏ má vò võ một mình. Má ơi !

Việt và Tố tiến lại người đàn ông. Việt nhìn ông:

-  Anh Huấn ! Cám ơn anh.

Huấn rùn vai:

-  Tội ác chưa thành và kẻ gây tội năm xưa đang trả giá. Nơi đây không có việc của anh, giao lại cho chú mày.

Ông đưa tay, người bảo an chụp tay ông Tần, đoạt liền khẩu súng ở túi áo chuyển qua. Ông đón lấy, mở nắp ổ đạn. Rỗng không. Ông nói không nhìn ai.

-  Dù súng không có đạn vẫn là súng, loại hung khí cấm tuyệt đối sử dụng, ngoài những tổ chức có nhiệm vụ. Tôi tuyên bố tịch thu, chủ nhân về sở công an làm biên bản sau 24 giờ.

ca *  bd

Năm ngày sau.
Hắn ngồi gác cả hai chân lên bàn làm việc của nàng, nhìn đồng hồ. Tên khách
mũi lõ nào cầm chân nàng lâu vậy kìa? Nàng quên rằng còn bao nhiêu công việc phải làm sao? Mà đầu giờ chiều nay phải có mặt ở thành phố rồi.

Cánh cửa bật mở, nàng đi như chạy vào trong, nở nụ cười mê hồn, tía lia:

-  Em phải thay đồ và trang điểm lại. Anh chờ một tí.

Hắn ngắm nàng không nháy:

-  Có cần không? Em đẹp lắm rồi.

Nàng hôn phớt thật nhanh lên mũi hắn, thoát vòng tay hắn, vào thẳng phòng
trong. Hắn nghe tiếng nước chảy, nhắm mắt lại, tưởng tượng nàng và hắn...
-  Anh ơi ! Đọc giùm em lịch chiều nay xem kịp không?

-  Ở đâu?

-  Ngay trên màn hình vi tính ấy.

Hắn đọc đủ cho nàng nghe.

-  Mười ba giờ, họp tại Xuyên Sơn về việc trả đáo nợ ngân hàng cho công ty Kim Hoàn họ Tạ và công ty xe máy Thế Quyền. Mười bốn giờ 30 gặp luật sư Thành đến văn phòng công ty Đại Châu Á, thương thảo hợp đồng Thế Kỷ. Mười sáu giờ, đến bệnh viện thăm chú Sang. Mười sáu giờ 30, ghé tu viện dòng Chúa Cứu thế.

Hắn dừng lại, hỏi vọng vào:

-  Nguyệt Quỳnh ! Má em không thay đổi ý định ư? Có cần phải đi tu mới được cứu rỗi linh hồn?

-  Ý má đã quyết, ba và em không cản được, đành chịu thôi. Thật ra, bao năm
qua, bà sống như nữ tu, chỉ chưa vào nhà dòng mà thôi. À, anh này ! Em xin lỗi Quyền rồi.

Hắn đọc tiếp:

-  Mười tám giờ, đến nhà chú Tần bàn chuyện Châu Minh và Đếm. Mười tám giờ 45, đón Thảo ở Từ Dũ. Hiệu có cùng đi không em?

-  Không. Từ hôm Thảo đưa xấp hình đến nay, Hiệu về nhà trốn biệt. Nhưng anh có tin Hiệu bỏ mặc Thảo không?

-  Tình yêu là thứ không thể cưỡng cầu. Hiệu không có lỗi, biết sao được.

Hắn đọc tiếp:

-  Mười chín giờ 30, đến Đệ Nhất Lâu dự tiệc chiêu đãi của công ty Xuyên Sơn. Hết.

-  Anh đi cùng chứ? Ba và dì cùng mấy chú phục anh lắm.

Hắn làm thinh, lơ đãng bấm mouse. Màn hình nhảy liên tiếp, hắn nhìn sững ở tư liệu dừng lại trên màn hình, mắt lướt nhanh những dòng chữ:

"Kế hoạch bẫy "gấu rừng". Một là mê hoặc bằng nhan sắc. Hai là biến thành kẻ
bảo vệ trung thành. Ba là lợi dụng hắn và Tứ Hải huynh đệ tình thủ phạm. Bốn, mở buổi tiệc mừng và kết thúc trò chơi bằng cách đòi món nợ ngày trước cả vốn lẫn lời.
Lập xong phương án lúc 9 giờ 30 ngày 2 tháng 3 năm 1999.
Nguyệt Quỳnh".

Hắn đứng lên, đưa tay vuốt mặt, nhìn quanh rồi nhẹ nhàng bước đi. Bên trong Nguyệt Quỳnh thao thao:

-  Ba em, chú Thành, nhóm bảo an Trí Dũng phục anh và Tứ Hải huynh đệ sát đất. Tố nói anh siêu hơn cả đạo diễn Hollywood, đạo diễn từ đầu chí cuối, còn nói một cách chắc chắn người mưu sát không phải ba và em nghi ngờ. Anh chưa nói em nghe, vì sao đạn trong cây súng má em không nổ.

Im lặng. Nguyệt Quỳnh đẩy cửa bước ra trong bộ váy trắng lấp lánh cao sang.
Nàng nhìn quanh, nhìn vào máy tính, vụt hiểu, hoảng hốt gọi vang, vừa gọi vừa đâm bổ ra ngoài.

-  Việt ! Anh Việt ! Hãy nghe em nói. Việt !

ca *  bd

Hắn biến mất.

Sau lưng nàng đông đủ những người trẻ tuổi: Châu Minh, Quyền, Đếm, chỉ thiếu Việt. Trước mặt nàng Toàn, Tứ Hải huynh đệ, mặt câng câng vênh váo. Nàng mếu máo:

-  Quỳnh xin mấy người mà, chỉ giùm Quỳnh, ảnh ở đâu?

Toàn lầm lì:

-  Không biết. Có biết cũng không nói, nói để "mấy người" tiếp tục màn kịch lừa gạt à? Cút đi !

Nàng òa khóc:

-  Không đâu. Chị không gạt ảnh. Là chị thật lòng yêu ảnh mà. Chị... chị... đã là... của ảnh rồi. Sao ảnh không hiểu chớ?

Cả mất chục cặp mắt lõ ra nhìn sững nàng. Quyền đắng chát môi miệng, gượng cười, vỗ vỗ vai nàng, an ủi:

-  Em đừng lo. Việt giận bỏ đi và tuần tới sẽ về, lúc đó, em giải thích là ổn thôi.

-  Em không thể xa ảnh dù chỉ một ngày.

Mặt nàng đầm đìa nước mắt:

-  Tố ! Tố ơi ! Em hiểu chị mà. Hãy cho chị cơ hội gặp ảnh đi.

Tố khó xử nhìn Toàn.

Châu Minh níu tay Đếm, đe:

-  Anh không tìm được ảnh về cho chị Quỳnh, làm sao ba em cho anh cưới em chớ?

Đếm gãi đầu, sực nhớ, thì thầm bên tai Châu Minh:

-  Có cách. Nói Nguyệt Quỳnh về thành phố đi, nhất định sẽ gặp được đại ca một ngày rất gần.

-  Chắc không?

-  Chắc như... anh yêu em.

ca *  bd

Nửa tháng sau, Tứ Hải huynh đệ treo đèn kết hoa mừng đám cưới Tố và Toàn, họ không thể đợi đến mùa thu, vì Tố báo tin... có bầu. Đám cưới, đại diện nhà gái là bác sĩ Khoa, nhà trai là Tứ Hải huynh đệ.

Xe hoa năm chiếc sẵn sàng khởi hành về Sài Gòn rước dâu. Nhưng cả Tứ Hải
nhấp nhổm đứng ngồi không yên, ai nấy mặt mày như đưa đám. Toàn lừa mặc veston cài hoa làm chú rể bảnh bao, chạy ra, chạy vào, vò đầu, bức tóc.

-  Chết rồi ! Kiểu này đại ca không về, chắc phải đình đám cưới thôi.

Đếm làm phù rể, tỉnh táo nói:

-  Ảnh không về thì tao làm phù rể kiêm chủ hôn chứ không thể để con Tố vác
bụng thề lề không cưới hỏi được.

Hắn lù lù hiện ra, hầm hầm:

-  Mày ngon quá ha.

Tứ Hải dậy tung tiếng reo hò, hàng mấy chục cánh tay tung hắn lên:

-  Hoan hô đại ca. Hoan hô đại ca đã về.

Khi chân hắn chấm đất, đã thấy nàng phờ phạc, ốm nhom như con mèo mắc
nước, đứng nhìn hắn trân trân, mắt nhạt nhòa. Nàng đưa tay, bước tới. Hắn lùi lại, cằm bạnh ra, lạnh lùng:

-  Chào Diệp tiểu thư.

Nàng lắc đầu lia lịa, mếu máo tiến lại gần. Hắn lùi nhưng đụng ngay vòng rào
chắn đám Tứ Hải huynh đệ. Chú rể, tục danh Toàn lừa, nét mặt tươi rói, rỉ tai:

-  Đại ca ! Nàng te tua với đại ca rồi, thêm cả tuần không ăn, không ngủ, đàn ông nên rộng lượng.

Hắn gầm gừ nhìn nàng như muốn ăn tươi nuốt sống, đột nhiên quay lưng đi
thẳng vô phòng. Nàng chạy theo sau cái đẩy nhẹ của Út Tỏa. Vô tới nơi, thấy hắn đang cởi bộ jean bụi bặm, phô tấm thân trần lực lưỡng, loay hoay mở tủ.

-  Quần áo anh, em để đây.

Nàng xách tới chìa trước mũi hắn bộ veston cáo cạnh. Hắn chẳng buồn nhìn,
nàng lấy áo, cầm tay hắn tròng vào, hắn gắt:

-  Tôi không dám, một thằng du đãng, hoàn lương như...

-  Em xin anh. Đừng giận em.

Nàng nức nở :

-  Em yêu anh. Không có anh, em không sống nổi, Việt ơi.

Nàng ôm ghì hắn, nước mắt thấm chảy lên khuôn ngực trần cứng lại.

-  Nói đi anh. Nói tha thứ cho em, một con nhỏ giàu đâm hông ngốc nghếch điên rồ.

-  Có thật cô yêu tôi?

Mắt nàng rực sáng lấp lánh:

-  Em yêu anh. Em yêu anh.

Hắn đẩy nàng ra, mặc áo vào. Nàng đưa quần, đưa cà vạt, rồi áo vest. Hắn ngồi xuống ghế, hách dịch:

-  Lấy giày cho tôi !

Đôi giày cáo cạnh mới tinh, cả tất cùng màu. Nàng ngồi xổm, đôi mắt sau nhìn vào như muốn xuyên thấu mọi ý nghĩ trong đầu nàng.

-  Cô muốn gì?

Nàng đứng sát vào hắn, thở mạnh:

-  Muốn anh hôn em.

Hắn đứng y, nàng hối thúc:

-  Lẹ lên anh, chỉ hôn thôi. Nếu không sẽ trễ giờ rước dâu.

Hắn nhìn xuống, nàng nhón hết chân, ghì tay qua cổ hắn, hôn môi hắn thật mãnh liệt. Hắn trân người rồi hết kiềm nổi, cấu chặt người nàng, ghì mạnh, hôn nàng dữ dội, gần như nghiền nát nàng trong vòng tay. Vừa hôn, vừa gầm gừ:

-  Đồ mèo phù thủy chết tiệt. Tôi giết chết cô.

-  Vì anh nhớ em, đúng không? Nhớ mùi mồ hôi ba ngày không tắm. Đúng không?

Nàng cười ngây ngất:

-  Vậy cưới em đi. Ba em nói không đòi gì hết ngoài tờ đăng ký kết hôn. Cưới em rồi, anh tha hồ hành hạ em, đánh em trả thù.

Miếng mồi nàng đưa ra hấp dẫn quá. Hắn ngẩn ra. Nàng lại nhảy mũi khiến hắn sực tỉnh. Định hỏi, chợt thấy nàng đỏ mặt, ghì lấy hắn, mắt ướt rượt sóng tình. Hắn vụt hiểu, bật cười, hết làm mặt lạnh.

-  Em đi rước dâu không? Đi thì thay đồ lẹ.

Có tiếng gõ cửa, hắn nhìn đồng hồ, gỡ tay nàng:

-  Cho em năm phút, nếu không xong thì ở nhà.

Hắn ra ngoài, tất cả sắp đặt xong hết, người rước dâu, người ở nhà. Năm chiếc xe hoa nổ máy chờ sẵn. Xe chú rễ chạy đầu, ba chiếc mười hai chỗ chạy giữa. Chiếc cuối cùng mở chờ sẵn, người lái là Đếm.

Nàng chạy ra, mặt không trang điểm, tóc xõa tung với chiếc váy dài xẻ vạt màu trắng lấp lánh hôm nào trông vẫn mê hồn. Cả hai chui vào xe. Đếm bẻ gương chiếu hậu, tỉnh bơ nói:

-  Đại ca với chị Hai cần tâm sự cứ tự nhiên. Coi như đang trong... phòng riêng. Em thề không nhìn lén.

Nàng sà vào hắn ngay, thì thầm:

-  Hôn em.

-  Không trang điểm sao?

-  Em chỉ cần mười phút thôi. Ôi ! Em nhớ anh.

Chiếc xe phủ rèm kín, mặc sức hai người hôn nhau, tình tự suốt chặng đường dài.

Nàng dụ khị chàng:

-  Cưới em nhé... đại ca?

-  H...ừm ! Để xem đã. Biết nấu cơm không?

Một nụ hôn dài nữa:

-  Em sẽ học.

-  Biết đấm bóp, giặt đồ không?

-  Em...

-  Anh nghèo lắm, không thuê người làm đâu.

-  Em sẽ học.

-  Chắc chớ?

-  Nếu anh cưới em, gì em cũng làm, thề đó.

-  Điều trước tiên đưa tay đây, cần cắt trụi móng vuốt cô mèo cái đa tình này.

-  Nhưng... anh yêu em chớ?

Nàng chìa tay, mắt tròn xoe nhìn hắn không nháy.

-  Yêu chết bỏ.

Hắn cắt trụi bàn tay đầy móng nhọn sơn đỏ chót của nàng. Một móng rơi xuống, hắn đền bằng một nụ hôn. Và nhiều nụ hôn không dứt, cho đến khi xe dừng lại trước cổng kết hoa có hai chữ "Vu Quy".

Cửa xe vẫn chưa mở vì bị nàng giữ chặt, đòi thêm một nụ hôn. Hắn lắc đầu chào thua, cúi xuống ghì lấy nàng.

Cả hai nhìn nhau ngây ngất. Nàng vụt hỏi tỉnh bơ:

-  Anh chưa nói tại sao đạn súng má em không nổ?

Chúa ơi ! Đúng là đàn bà. Hắn kéo nàng ra khỏi xe:

-  Thằng Tiến sáu ngón đột nhập vào nhà má em thay đạn thối vào. Thế thôi.

Hắn nhìn nàng bật cười. Nàng chưa trang điểm, đôi môi vều lên đỏ mọng vì được hôn.

Hết