CHƯƠNG 1:
Người phụ nữ ngồi trong căn phòng nhỏ một mình, căn phòng toát lên vẻ cô đơn với cái nghèo của căn nhà. Vật sang trọng nhất trong căn nhà là chiếc điện thoại đặt bên cạnh chiếc tivi đen trắng 18 inch hiệu Voctor màu đỏ.
Ng ười phụ nữ gần như chìm trong suy tư, vẫn đưa tay bật chiếc nút tivi, màn hình hiện ra gương mặt người đàn ông khiến chị mở to mắt nhìn kỹ và lắng nghe. Lời người xướng ngôn viên rành rọt:

- Th ưa các bạn, đài truyền hình thành phố hân hạnh giới thiệu ông Lê Văn Đông, giám đốc trung tâm tin học. Ông Lê Văn Đông vừa từ Nhật Bản về, đài chúng tôi đã yêu cầu ông có cuộc nói chuyện với các bạn. Đề tài là « Tin học hôm nay, tin học tương lai ». Mời các bạn theo dõi.

Ng ười phụ nữ chồm lên, chị nhìn kỹ gương mặt trong tivi rồi tắt máy. Từ ánh mắt chị ánh lên niềm vui lẫn nỗi buồn. Rất lâu chị đứng lên, chậm rãi đi đến bên cửa sổ nhìn ra bầu trời đêm.
Mười năm! Đã mười năm, người bạn xưa không phụ lòng người đặt kỳ vọng, niềm tin vào mình, và giữa anh với chị, ai là người hạnh phúc?
Người phụ nữ thở dài, tiếng thở dài hoà theo ngọn gió đêm. Chị nghĩ gì, nghĩ về ai giữa đêm dài tịch mịch?
- Thanh Thiên!
Ti ếng gọi quen thuộc khiến người phụ nữ rùng mình xoay người lại. Người đàn ông đứng ngay cửa phòng, trên môi nụ cười rạng rỡ. Anh như muốn bước lại, làm một cử chỉ trìu mến nào đó nhưng ngại ngùng. Người bạn anh không thích những cử chỉ thân mật thái quá. Thanh Thiên đã lấy lại vẻ bình thản cố hữu:
- Đông kìa! Ra ngoài chờ mình đi!
Đ ông phì cười nhưng vẫn gật đầu bước ra, người phụ nữ cầm chiếc lược chải vội mái tóc, liếc vào gương nhìn gương mặt mình. Chị không nén nỗi thở dài. Đông ngồi trên chiếc ghế nhựa màu trắng, cạnh chiếc bàn độc nhất trong nhà, bộ bàn nhựa mới tinh, có nét thanh đạm, cô độc như chủ nó. Bất giác Đông thở dài. Căn nhà gần tám năm nay không thay đổi gì ngoài cái cũ kỹ tăng thêm. Bộ bàn mới trắng tinh, càng làm tăng thêm nét cũ kỹ của căn nhà. Thanh Thiên sống thanh đạm, cô độc như thế này đã hơn mười năm. Có phải vì nỗi đau khổ nào? Đông khẽ lắc đầu, anh thật không hiểu nổi những gì ở Thanh Thiên. Người đàn ông chìm vào suy tư, áng cao lớn sừng sững in vào vách ván qua ánh đèn néon, anh không có nét gì đẹp trai phong nhã của người trí thức, nhưng nhìn vào anh, bất cứ người phụ nữ nào cũng ước mong được nương tựa suốt đời. Thanh Thiên lặng lẽ nhìn anh, khá lâu mới cất tiếng:
- Đông có điều gì lo nghĩ à?
Ch ị bước tới kéo ghế ngồi đối diện, xoè tay bỏ vào chiếc dĩa nhỏ trên khay trà một nắm đậu phụng ngào đường, rồi bình thản bỏ trà vào bình, xong rót nước sôi. Mắt người đàn ông sáng ngời rạng rỡ:

- Thanh Thiên bi ết mình đến à? Đậu mới ngào phải không?
Chị gật đầu cười nhẹ:
- Quà khao giám đốc trung tâm tin học. Có nghèo quá không? Mắt Đông hớn hở, nhón tay cho hạt đậu bỏ vào miệng, đầu lắc lia lịa:
- Không đâu! Sang nhất rồi, Thanh Thiên biết tính mình mà.

Đ úng! Có ai biết rõ tính Đông ngoài Thanh Thiên đâu chứ, dù ngày ấy có nhóm năm người chơi với nhau, thân hơn tình ruột thịt, lại cùng ở chung trong một xóm nghèo. Đông lớn tuổi nhất, tính độ lượng nhưng đầy tự ái nam nhi, không thích mặc đẹp, ăn ngon (có lẽ vì nghèo nhất nhóm), chỉ thích nhất món đậu phụng rang ngào đường. Người thứ hai là Đồng, tính đùa tếu và luôn mở miệng thở than, mình ốm gầy vì suy dinh dưỡng, nên nhất định phải làm bác sĩ để « chửi lộn » với cái thân hình trơ xương của mình. Thứ ba là Đổng, nghèo mà mập như cái thùng phuy (chẳng thế mà Đồng thử chẩn bệnh, cho bạn là bệnh thừa mỡ), ngoại hình như vậy nhưng lại mơ làm diễn viên điện ảnh, mà phải tầm cỡ quốc tế. Tính Đổng ba hoa trăng cuội, mỗi năm học là có một hoặc hai, ba bông hồng trong tim để làm thơ, để trồng cây si, đưa đón. Kế đến là Thanh Thiên, con nhỏ có nửa đàn ông trong máu với cái nhan sắc trời không cho đẹp của mình. Thanh Thiên học gì cũng giỏi, cũng siêu như bù vào phần khiếm khuyết. Cuối cùng là Tường Vi, niềm tự hào của nhóm, một con người từ lúc sinh ra đã gặp nhiều may mắn, dù mồ côi mẹ từ thuở lên 10. Tường Vi là con gái thầy Hậu, người thầy mà cả nhóm yêu thương nhất thời trung học. Cô bé được cha trút hết tình thương nên tính lúc nào cũng yếu đuối. Sắc đẹp của cô như loài hoa pha-lê, không tàn nhưng dễ vỡ. Tường Vi từ 10 năm nay đã là vợ của Đông, còn hai người kia nguyện vọng đã đạt thành, còn mỗi Thanh Thiên.... Còn mỗi Thanh Thiên.... Nàng nén tiếng thở dài. Bao năm rồi, nàng luôn nén tiếng thở dài khi có Đông.

M ột thoáng thẩn thờ ở người bạn gái khiến Đông bàng hoàng. Thanh Thiên đang buồn điều gì? Không đâu, cô ấy cương nghị, quả cảm hơn cả mình mà, nếu có buồn, chỉ vì người khác mà thôi. Anh chợt đặt tay mình lên tay bạn gọi khẽ:
- Thanh Thiên! Chuyện gì vậy?

Nàng gi ật mình rút vội bàn tay lại, cười khoả lấp:
- Không có gì, mình đang nhớ tới nhóm “Tam Đ”. Đông cười xoà:

- Ừ! Nhiều lúc thằng Đồng gọi điện tới, mình tức cười một mình, chẳng hiểu sao ba thằng nhập bọn lại thành Đồng, Đổng, Đông. Tường Vi mỗi lần gặp lại Đổng ù cứ ghẹo hoài.
Thanh Thiên cười thật sự, nói với Đông mà thấy bóng dáng Đổng ù lung linh trước mặt mình:
- Hôm qua hắn đến phá quá, mình chẳng dịch được bản nào, miệng cứ cười toe toét, khoe đã là phó đạo diễn.
Đang cười Đông nghiêm mặt lại, nhìn thật sâu vào mắt bạn, trầm giọng:
- Thanh Thiên, v ẫn làm việc ngày đêm vậy sao? Anh tỏ ra bực thật sự - Sao cậu kỳ vậy? Làm rồi tiền để đâu cho hết torng khi “cậu” sống thanh đạm thế này. Thanh Thiên! Mình đã năn nỉ “cậu” bao nhiêu lần về giúp mình một tay.
Anh có vẻ buồn lẫn cay đắng trên gương mặt, khiến Thanh Thiên nhói lòng, nhưng nàng vẫn lắc đầu:
- Đừng ép mình, Đông biết mà, tính mình thích tự do không ràng buộc, mình chẳng từ chối bao nhiêu chỗ làm đó sao?
- Nhưng làm với Đông mà? Đông không ràng buộc Thanh Thiên bất cứ điều gì.
Thanh Thiên d ứt khoát:
- Đông đừng làm buổi đến thăm mất vui, nói chuyện khác nhé! Đông nhăn nhó gật đầu.
- Tường Vi có tin vui chưa?
Đông lắc đầu. Thanh Thiên hỏi tiếp:
- Sao hôm đi Nhật, không đem Tường Vi qua đó xem sao?

- Cô ấy không chịu đi. Nói quá thì lại biểu mình có vợ bé đi, “cậu” coi có chết mình không?
- Nhưng bản thân Đông thích có con không?
Đông có vẻ buồn, giọng trầm xuống:
- Đông thích lắm. Nhưng Tường Vi làm sao ấy. Đôi lúc mình nghĩ, vợ chồng mà mình hoàn toàn không hiểu chút nào về cô ấy. Tường Vi qua 10 năm làm vợ, chịu biết bao cực khổ với mình, rất yêu mình... Nhưng... Nhưng...
Người đàn ông đưa tay lên trời, không nói tiếp, đôi mày nhăn lại có vẻ bứt rứt, rồi kết thúc một câu ngậm ngùi:
- Giá T ường Vi có thêm một chút gì của cậu thì mình hạnh phúc biết bao. Thanh Thiên cau mày nhìn bạn:

- L ại nói bậy bạ rồi. Tường Vi nghe được nó khóc cho coi. Đông cũng như mọi đàn ông khác trên đời, luôn đứng núi này trông núi nọ, được voi lại đòi tiên. Thôi bỏ đi, phải ráng thuyết phục Tường Vi đi chữa bệnh vô sinh, điều trị dễ thôi.
- Cô ấy thường nói, bệnh hoạn nên cũng không muốn có con.
Thanh Thiên th ừ người. Đúng vậy! Tường Vi hay bệnh lắm, ngay từ thuở bé đã hay đau đầu, mỏi mệt nên dù thầy Hậu hy vọng nhiều vào đứa con gái độc nhất cũng đành cho nghỉ học ngang lớp 10. Nhà thầy và đám học trò nghèo cách nhau một bức vách ván thông. Mỗi lần Tường Vi đau mà thầy có giờ lên lớp, lại gởi cho Thanh Thiên. Nàng quý Tường Vi như em ruột, rất yêu chìu. Một lẽ nàng không có em, một lẽ vì quý trọng người thầy và một lẽ nữa vì Tường Vi quá xinh đẹp mong manh. Nàng yêu cô bé như bù vào khiếm khuyết của nhan sắc mình. Thế rồi cả nhóm Đổng, Đồng, Đông cũng yêu theo, trở thành nhóm 5 người (dù Tường Vi không còn đi học). Cả bốn đua nhau chìu chuộng cô bé, nâng niu như vật báu dễ vỡ. Mỗi lần Tường Vi đau đầu, ói mửa là cả bọn mất ăn mất ngủ, bỏ cả học hành, tình cảm ngày càng sâu đậm gắn bó. Thế rồi thầy Hậu trong cơn bạo bệnh qua đời, bỏ lại đứa con gái bơ vơ, không lời trăn trối. Thanh Thiên đã năn nỉ mẹ đỡ đầu cho Tường Vi đến ngày thành gia thất. Người mẹ nhận lời, nhưng trên thực tế, Thanh Thiên và cả nhóm chăm sóc, lo lắng cho cô bé. Từ ngày ấy đến nay, cả 5 người trải qua biết bao thăng trầm dời đổi, nhưng bệnh Tường Vi không bớt được chút nào. Có phải vì thế nên cô ấy không thích có con?

Thanh Thiên ng ậm ngùi:
- Đông đừng buồn nữa, mình sẽ ghé thăm Tường Vi nói chuyện thử.

Ng ười đàn ông có vẻ mừng, Thanh Thiên quá thân thiết trong cuộc đời anh, mà sao như cách xa vời vợi. Những gì trong anh, cô như đều thấu hiểu nhưng lúc nào cũng làm kẻ bàng quang bên đường, trước hạnh phúc và sự thành đạt của anh. Bao năm qua, để có Đông ngày hôm nay, anh đã đổ bao nhiêu mồ hôi, công sức, vậy mà ngày mua căn nhà mới đến nay, cô không bước đến bao giờ. Tại sao? Chẳng lẽ mặc cảm nghèo? Có lúc nào anh thố lộ với Tường Vi nỗi băn khoăn của mình, thì vợ anh trả lời như thuộc lòng:
- Anh không biết tính chị Hai sao? Hãy để chị Hai tự nhiên trong cuộc sống riêng, như vậy chị sẽ dễ chịu hơn.
Ch ị Hai! Chẳng hiểu từ lúc nào Tường Vi thích gọi Thanh Thiên bằng « chị hai » với chồng và luôn cung kính, khép nép. Với Đông, Thanh Thiên mãi là bầu trơi trong xanh trong trái tim anh, một tri kỷ, một bạn hiền và là một điều gì xa xôi hơn mà anh chưa từng tìm kiếm, dù điều đó anh cảm nhận thật thân thiết khôn cùng.
Đông đứng lên, lấy tay nhặt những hột đậu phụng ngào đường còn lại cho vào túi quần. Thanh Thiên chận tay lại gắt:
- Nói hoài c ũng quên, ăn hết mới được về kia mà.
Đông nhăn nhó thả đậu xuống, gãi đầu:
- Nhiều quá, để mình ăn trên đường về.
- Không được, Đông đã hứa với mình, quên rồi à?

Đ ông nhớ chớ, anh từng hứa với bạn đến chơi sẽ ngồi lâu đến chừng nào ăn hết số đậu mới được về. Đông ngồi xuống, anh nghĩ rằng nỗi cô đơn ở người bạn quá xuân thì sao thật to lớn, và anh lại chạnh lòng. Dịch sát chiếc ghế qua bên bạn, anh nắm nhẹ tay Thanh Thiên dịu dàng nói:

- Thanh Thiên à! Đàn ông bây giờ có mắt như mù, chẳng ai tìm thấy ở Thanh Thiên một trái tim tuyệt vời. Hay vầy nha....chỗ Đông có anh chàng kỹ sư hay lắm, Thanh Thiên...
- Lại phạm quy ước rồi. Bao nhiêu lần mình nói Đông nghe là không thích lấy chồng hả? Ôi, bạn bè kỳ cục....
Thanh Thiên tỏ ra ngán ngẩm, và Đông tò te ngượng ngùng. Mỗi lần có ai muốn gả chồng cho Thanh Thiên đều bị ọt rơ hết.
Thanh Thiên l ấy bàn tay lại từ bao giờ, đứng lên:
- Thôi Đông về đi, để Vi chờ. À nè! Trung tâm vi tính của Đông khó khăn à? Đông gật đầu:

- Khó kh ăn lắm, Thanh Thiên biết rồi, năm năm tranh đấu mình mới có được trung tâm vi tính tầm cỡ nhưng dù sao nó vẫn thuộc tư nhân và chưa có vốn đầu tư. Hôm rồi mình đi Nhật, liên hệ với nhóm thanh niên tiến bộ, nhưng họ còn đang xét lại. Mình chỉ mua được một số linh kiện hiện đại với giá rẻ. À! Còn công việc Thanh Thiên ra sao?

- T ốt đẹp! Tóm lại làm với người phương Tây có thoải mái hơn. Đông mỉm cười với bạn:
- Vậy thì …. tạm biệt Thanh Thiên, hẹn gặp lại.
- Tạm biệt.

Ng ười đàn ông rời căn nhà khi tặng cô bạn gái ánh mắt nhìn thân thiện. Anh đi rồi, căn nhà quạnh quẽ cô tịch hôn với người chủ nó. Thanh Thiên không làm việc được, cô lên giường cũng không dỗ được giấc ngủ, đành thao thức.

CHƯƠNG 2:
Tường Vi ôm đầu, nàng rên khe khẽ, rồi rên lớn hơn, cuối cùng òa khóc.
C ơn đau như nhiều hơn, dài hơn mỗi khi không có mặt chồng ở bên cạnh và nàng thấy mình bất hạnh nhất trên đời. Hai năm yêu thương đẹp như huyền thoại, mười năm làm vợ gian khổ quá nhiều, vậy mà ai cũng cho rằng nàng sung sướng. Họ có biết đâu, nàng đau đớn muốn gào lên, gào lên …

Đ ông chạy ùa vào phòng như cơn lốc, ôm lấy vợ rối rít:
- Em đau hả Vi? Lâu chưa em? Đã gọi Đồng chưa?
Nàng vẫn khóc, ôm đầu lả trong tay chồng. Đông quýnh quáng đặt vợ xuống giường, nhấc điện thoại:
- Alô! Đồng ơi! Đến ngay nhé, Vi đau rồi.
Anh ôm l ấy Tường Vi, vuốt ve tóc nàng, hôn mãi lên môi mắt nàng. Anh biết, tình yêu anh dành cho vợ giúp nàng chịu đựng cơn đau tốt hơn và bây giờ cũng vậy. Nàng bớt rên la, mở mắt ra nhìn anh yếu ớt nói:

- Em d ọn sẵn rồi, anh ăn cơm kẻo đói.
Đông lắc đầu ghì vợ vào ngực:
- Em đau, anh ăn không vô, chờ Đồng tới chích thuốc cho em đã.
Anh lại hôn vợ, thoáng ngạc nhiên khi nàng đáp lại nụ hôn một cách đam mê, bị cuốn hút vào bờ môi trẻ thơ của nàng, anh hôn náo nức …
Ti ếng động cơ xe dừng lại trước nhà, anh bứt khỏi môi nàng thì thào:
- Đồng đến rồi!
Gã sếu vườn bước vào lúc cả hai đã tề chỉnh, hắn toét miệng cười bô bô:
- Bé Vi lại đau hả? Có phải thằng Đông bạc đãi em không?
Đông nhăn nhó:
- Cậu làm như mình vũ phu lắm vậy, mình mới đi làm về, áo chưa kịp cởi đây.
Gã s ếu vườn nheo mắt:
- Nhưng kịp làm giảm cơn đau của bé Vi bằng mấy cái mi mi chớ gì?

Đ ông đưa tay đầu hàng thằng bạn "suy dinh dưỡng” trong khi hắn nhanh nhẹn lấy đồ nghề ra khám bệnh cho Vi. Vừa khám vừa chọc ghẹo cô bằng những lời khiến không ai có thể nín được cười. Tiếng rên tắt ở môi Vi. Gã sếu vườn cho ống nghe vào túi áo giọng bỡn cợt nhưng đầy trìu mến:

- Đóa Tường Vi của anh, cái gì mà cậu hừ? Chẳng phải một phần cô ấy là của mình à? Thằng Đổng ù cũng nhường phần nó cho mình, vậy là kẻ tám lạng người nửa cân nhé. Ê! Mà nếu cậu đổ ghè dấm chua ra, thì mình sẽ lấy phần Thanh Thiên luôn và cậu chỉ còn nước tặng luôn đóa Tường Vi cho mình.

T ường Vi ôm đầu, miệng khúc khích cười, nàng luôn tự hào, vì ai cũng quan tâm đến nàng. Đông nhìn, có vẻ khó hiểu. Tường Vi như là chưa từng lấy chồng, nàng vẫn đỏ mặt khi bị chọc ghẹo, vui sướng khi Đông chìu chuộng (hay ai chiều chuộng cũng vậy) và thường làm nũng với đám bạn ngày xưa. Đông không ghen, bởi biết vợ rất yêu mình và hiểu bạn mình nhưng anh thấy nó làm sao ấy. Nàng đã là thiếu phụ 30.
Đồng chợt nghiêm giọng:
- Tường Vi nè! Cho anh năn nỉ đi, vào bệnh viện để xác định bệnh, chứ chữa kiểu này không hay chút nào. Giỏi chút đi.
N ụ cười Tường Vi tắt mất, cô phản kháng quyết liệt:
- Không! Em không đến bệnh viện. Đau đầu khi trở trời thôi mà. Đông lắc đầu thở ra:
- Tường Vi! Em đau bao nhiêu năm rồi biết không? Phải đến bệnh viện để tìm bệnh chớ, như vậy mãi làm sao có con được.
Tường Vi bật khóc:
- Anh thích có con, chớ đâu cần em, em bệnh khiến anh chán phải không? Vậy anh đi tìm vợ khác đi, em không trách đâu.
- Sao em nói v ậy? Vợ chồng gian khổ bao năm em không hiểu anh sao? Anh chỉ mong em lành bệnh, có con cho vui cửa vui nhà, để mỗi lần anh đi xa được yên tâm, vì em có con bên cạnh, không cô đơn hiu quạnh.
- Em không cần con cái gì hết, em cần anh thôi.
Tường Vi hét lớn, khóc ròng. Đông bối rối, Đồng cau mày, quyết định can thiệp:
- Bé Vi nín đi! Em không đồng ý thì thôi vậy, nhưng phải uống thuốc nhé! Kìa Đông! Cậu chìu cô ấy đi.
Đ ông để nỗi buồn sâu lắng vào lòng, cười nhẹ, ngồi xuống bên vợ dỗ dành:
- Đừng khóc nữa em, anh không muốn em buồn, không đi thì không đi.

G ục đầu vào ngực chồng Vi khóc mãi, đợi Đông dỗ chán mới nín. Đồng chích thuốc cho Vi, bắt uống thêm thuốc an thần rồi năn nỉ cô nằm nghỉ. Đợi cô nhắm mắt thiếp đi cả hai mới ra ngoài. Nhìn mâm cơm nguội lạnh trên bàn lòng Đông buồn bã.

Cái h ạnh phúc bao năm anh vun đắp từ trong gian khổ, dường như không là điều anh từng mong ước. Đông đi ra hành lang, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ mà hai vợ chồng thường ngồi nhìn ra phố mỗi chiều. Lơ đãng châm thuốc hút, qua khói thuốc lãng đãng bay, anh chìm vào suy tư, quên hẳn bạn mình. Đồng đứng tựa vào cửa chăm chú nhìn bạn. Nó hơn mình hai tuổi, luôn chín chắn trong mọi quyết định, mỗi chuyện trái tim là không ổn chút nào. Nhìn bề ngoài cả hai thật xứng đôi, Đông vững chãi, điềm đạm, Vi yếu đuối hiền thục. Đông yêu vợ, chuyên chính, Vi thủy chung trọn đạo.

C ực khổ đói rách gần 10 năm Vi chưa 1 lần than thở hay oán trách chồng, giờ đây sự nghiệp vững vàng, nàng không hề se sua, chưng diện xài phí. Vậy cái không ổn giữa hai vợ chồng là cái gì? Đồng thật không hiểu nổi. Có lẽ chuyện bệnh tật không con? Không! Là cái không khí trong ngôi nhà này, nó lạnh lẽo, trơ trơ, vô hồn – Đây không phải là tổ ấm. Đồng bàng hoàng phát giác ra điều ấy, càng bàng hoàng hơn khi nhìn thấy ở gương mặt bình thản, cương nghị kia một nỗi cô đơn sâu kín khôn cùng.
- Đông!
- H ử! – Đông chậm rãi nghiêm mặt nhìn bạn, thấy Đồng mặt thảng thốt, anh vội cười ngay, vỗ vào chiếc ghế bên cạnh, ra hiệu bạn đến ngồi. Đông nói trấn an:
- Mình không sao cả, cậu đừng lo.
Đồng làm thinh, anh châm thuốc hút, chậm rãi suy tính kỹ những điều muốn nói trong lòng. Khá lâu, Đồng lên tiếng:
- Đông à! Nói thật lòng đi. Có phải từ lâu cậu không hạnh phúc?
- Sao cậu nói vậy? Tường Vi thể chất yếu đuối, nhưng nàng rất yêu mình.
- Được yêu chưa là hạnh phúc, người vợ nên là tri kỷ của chồng. Đông đứng lên đến tựa lan can nhìn ra đường:

- Mình không th ể đòi hỏi Tường Vi điều đó, cậu thừa hiểu mà. Đồng dúi tàn thuốc xuống nền, đạp chân lên, giọng ghìm nén bực tức:
- Ngày ấy mình nói với cậu, Tường Vi thích hợp làm cô em gái được nuông chìu hơn làm vợ.
- Ngày ấy mình rất yêu Tường Vi.
- Thế còn hôm nay?
Đông xoay người, trầm giọng xuống đều đặn:
- Hôm nay mình mãi mãi yêu vợ mình.

Đồ ng tàn nhẫn không khoan nhượng:
- Vậy nỗi buồn nào trong trái tim cậu vậy?
Đông châm điếu thuốc khác:

- Trong tim có nhi ều ngõ ngách lắm và tâm sự của mình hôm nay thật là nặng nề. Không phải vì Tường Vi đau ốm, mà vì sự nghiệp của mình còn quá bấp bênh. Vì sự nghiệp có phần lớn từ đồng tiền của một người, mà người đó thì đã biệt dạng, chưa biết ngày nào trở lại. Và còn vì Thanh Thiên … nhiều … vì nhiều thứ lắm Đồng à.

- Thanh Thiên! – Đồng rụng rời đứng lên – Cô ấy làm sao?
Đông ngước nhìn bầu trời vàng rực ánh nắng:
- Không! Cô ấy chẳng làm sao, nhưng nỗi cô đơn và sự thanh đạm trong cuộc sống cô ấy, khiến mình nhức nhối cả con tim.
Đồng thở phào:
- Một nửa Thanh Thiên là đàn ông, cô ấy cứng rắn hơn cả tụi mình, cậu lo làm gì.
Đông choàng tay qua vai bạn:
- Ngày ấy chúng ta đều nghĩ như vậy, nhưng tuổi đời càng chồng chất, tư tưởng phải chín chắn hơn. Cậu có bao giờ nghĩ vì cô ấy xấu xí, nên mình thấy có nhiều nam tính?

Gã s ếu vườn nghệch mặt nhíu mày. Có thể như vậy.
- Ê! Mà từ bao giờ cậu thấy điều ấy?

T ừ bao giờ? Từ bao giờ? Ba tiếng ấy vang dội mãi trong đầu chàng. Đó là ngày chàng khánh thành trung tâm tin học Thế Kỷ. Ước mơ theo đuổi 10 năm đã đạt thành, chàng chờ từng phút, từng giây những bạn bè thân yêu nhất đến chia xẻ niềm vui. Chàng đã dấu nỗi buồn vào tận đáy lòng vì Thanh Thiên không đến. Chàng quay quắt với muôn vàn câu hỏi tại sao trong đầu, cho tới lúc quan khách ra về, để rồi bàng hoàng khi gặp người bạn thân yêu, đứng khóc lặng lẽ sau góc nhà.

- Thanh Thiên! - Chàng kêu lên, vì m ừng rỡ, giận dỗi lẫn ngạc nhiên bởi dòng nước mắt Thanh Thiên. Cô ấy có bao giờ khóc? Để rồi chàng quên hết giận hờn, rối rít lên:

- Thanh Thiên! Sao khóc v ậy?
- Không! Không có gì! – Cô cố gạt nhanh dòng nước mắt.
Chàng nắm chặt tay bạn nghiêm khắc:
- Cậu nói dối, nói đi, “cậu” chưa bao giờ biết nói dối, lại càng không biết khóc, không biết yếu mềm. Thanh Thiên, nói thật đi, chuyện gì đã xảy ra?
Cô gái ch ợt cười, tiếng cười ròn rã vui tươi từ lâu vắng trên môi cô:
- Đông tức cười thiệt, thỉnh thoảng phải nhớ đến mình là con gái chứ.
- Con gái thì sao?
- Con gái nước mắt tuôn ra ngoài, đàn ông nước mắt chảy vào lòng. Hai thứ nước mắt khác nhau nhưng tất cả do niềm vui hay nỗi buồn mang lại.
- Vậy nước mắt cậu do đâu? – Đông khẩn khoản – Đừng nói tại mình nhé Thanh Thiên.
L ần này là nụ cười thoáng mông lung như sương khói:
- Tại cậu, vì mừng cho cậu ấy mà.

Anh đã cười ròn rã, nắm tay cô chạy vào phòng đặt máy, mấy mươi chiếc máy trong 10 căn phòng đều đông đặc người, tất cả im lặng chăm chú. Anh thì thào kể cô nghe chiếc máy này sản xuất tại đâu, bao nhiêu tiền, chiếc máy kia có lợi ích gì trong nền kinh tế đang phát triển. Anh nói cô nghe những ước mơ tương lai và niềm lo lắng khoản tài chính dự bị không còn. Cuối cùng, trong phòng làm việc của mình, anh bật máy truỵền hình quan sát đám học viên cho cô xem và chỉ cô những sợi tóc bạc nhanh trên mái đầu mình. Cô nhìn rất lâu vào mái tóc, sẽ sàng hỏi:
- Đông bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?

- 32, h ơn cậu 2 tuổi.
- Hơn Tường Vi 5 tuổi, cô ấy còn rất trẻ thơ mà cậu đã bạc đầu rồi. Cô mỉm cười bối rối:
- Không sao đâu, đàn ông có tí tóc bạc trông hay lắm.

Anh ch ẳng thấy những sợi tóc của mình hay chỗ nào nhưng Thanh Thiên nói hay, thì nhất định hay rồi. Hai năm qua, tóc anh có nhiều sợi bạc mà Thanh Thiên chưa khóc lại lần nào. Còn anh nhớ câu nói người bạn gái “Nước mắt đàn bà tràn ra ngoài, nước mắt đàn ông tuôn vào lòng” bởi anh những giọt nước mắt nàng rơi, mới sực nhớ nàng hoàn toàn là phụ nữ.
Đông nhìn đồng hồ vờ quên đi câu bạn hỏi, nói qua điều khác:
- Còn nửa giờ nữa mình đi làm, cậu nói dùm cô y tá nào đến chăm sóc Tường Vi nhé!
- Sao c ậu không kiếm người giúp việc? Mấy năm nay thong thả rồi. Đông cười khổ:
- Cô ấy không chịu, nói là tự cô ấy chăm sóc mình và nhà cửa. Đồng nhún vai đi vào phòng khách lấy đồ nghề, lúc trở ra buột miệng:

- Vi là v ợ cậu, chớ không phải là cô bé yếu đuối mồ côi ngày nào. Cậu hãy khéo léo nói cho Vi hiểu, con người phải biết đổi thay mình cho hợp với hiện tại, phải như con Tắc kè biến màu, hiểu chưa?
Cái giọng Đồng thật dễ ghét, khiến Đông đỡ bực:
- Vậy từ nay làm ơn đừng có lải nhải “cô bé của anh”, “đóa Tường Vi của anh” nữa nghe.
Đồ ng đã xuống hết bậc thềm, anh dừng lại nheo mắt:
- Nè, cậu ghen đó à?
Đông nhăn nhó:
- Cậu giúp cô ấy trưởng thành dùm mình đi.
Đồng cười xòa, tấm thân cao lêu khêu, gầy nhom rung rung.
Trời ạ! Vợ nó chớ phải vợ mình đâu chớ.

CHƯƠNG 3:
Trung tâm tin học Thế Kỷ tọa lạc trên mảnh đất 800 m2 nhưng công trình
xây d ựng mới 100 m2 với 3 lầu, kiến trúc hình hộp hiện đại. Công trình có 2 hướng thang máy. Tầng 4 riêng dành cho các nhà doanh nghiệp nước ngoài đến Việt Nam tham quan, chuẩn bị kế hoạch đầu tư kinh tế.

Phòng làm vi ệc của Đông ở lầu 2, ăn thông qua phòng đặt máy quan sát, căn phòng đơn giản như vẻ bề ngoài của anh. Anh đang ngồi đăm chiêu trước Đồ án 2 của trung tâm, đồ án xây dựng hoàn bị vào năm 2000. Anh chẳng thể ngờ nhịp độ kinh tế thương mại và nỗi khát khao kiến thức khoa học hiện đại lại tiến nhanh đến khủng khiếp như vậy. Trung tâm tin học Thế Kỷ mới khánh thành 2 năm đã trở nên nhỏ bé nghèo nàn trước cao trào hiện đại và anh thật đau đầu trước dự án tương lai.

N ếu đến năm 2000 thì trung tâm với 10 phòng sẽ không đủ phục vụ, còn nếu khởi sự ngay thì vốn đầu tư còn thiếu. Nếu đến năm 2000, những thiết bị vi tính hiện đại trở thành lạc hậu thì anh có nguy cơ phá sản vì không thu hồi lại được vốn đầu tư. Ánh đèn đỏ ở bàn chớp ba cái, anh ngẩng đầu lên nói vào máy:

- Chuy ện gì?
- Trình giám đốc, có một người Mỹ đưa danh thiếp tên Jim muốn gặp ông.
- Mời vào.

Anh nhìn l ại mình, sơ mi ngắn tay, không cà vạt, anh tặc lưỡi, không sao. Người Mỹ rất thực tế, họ đánh giá khả năng ngưới khác không qua áo quần. Nghe tiếng gõ cửa, anh rời ghế bước ra:
- Mời vào.
Đ ó là một người Mỹ còn khá trẻ, tóc hớt cao chừa một đuôi dài nhỏ. Hắn còn lè phè hơn cả anh, áo bỏ ngoài, quần Jean bạc phếch, tay xách một túi du lịch dán đầy “mác” các nước. Hắn bắt tay anh mạnh và chặt, chứng tỏ sức sống tràn trề trong tấm thân cao hơn 1m8 của hắn. Giọng hắn lại ngược với con người, nhẹ, uyển chuyển, du dương như hát, dù phát âm Mỹ đặc sệt:
- Tôi là Jim. Anh là Đông giám đốc cái chỗ này ư?
H ắn không nói giám đốc trung tâm tin học , mà là giám đốc cái chỗ này. Ba tiếng có vẻ coi thường cơ ngơi mà Đông tốn bao công sức xây dựng, nhưng Đông vẫn thản nhiên. Hắn đang so sánh với nơi đây với bên nước Mỹ của hắn mà.
- Chính tôi, mời ông ngồi.
H ắn nhìn quanh, thỉnh thoảng ánh mắt ánh lên tia sáng từ tròng mắt nâu vàng. Đông thản nhiên chờ đợi. Hắn nói sau khi nhìn chán chê căn phòng chỉ 4 bức tường, 5 cái cửa, 1 bản đồ trung tâm và bàn làm việc với ông giám đốc không bận veston.
- Người ta nói tôi đừng nhìn anh qua dáng vẻ bên ngoài , tôi với anh sẽ hợp nhau ở 1 cái gì đó.
- Thưa ông Jim, tôi không nhìn ai qua dáng vẻ bên ngoài và tôi luôn hòa hợp với mọi khách hàng của tôi.
Hắn khoát tay:
- Ồ không! Tôi không là khách hàng của anh, tôi đi du lịch nhiều nơi trên thế giới và bỗng dưng … À! Anh Đông! Anh nghĩ sao nếu tôi trở thành phó giám đốc nơi đây.
- Thưa ông! Tôi không nghĩ tới điều đó.
- Anh nên nói ch ưa, chứ đừng nói không vì … - Hắn đứng lên, vung tay nói vẻ dứt khoát – Tôi đã đi xem 340 trung tâm tin học ở thành phố này. Tôi đã xem và tham khảo luật đầu tư quốc tế với mọi góc cạnh. Tôi đã làm quen với một luật sư danh tiếng nhất về kinh tế đối ngoại và tôi quyết định mở đầu chuyện làm ăn đầu tiên trong đời tôi tại Việt Nam, trung tâm của anh.

Anh nhìn gã ng ười Mỹ, không hiểu gã đang nói thật hay đùa. Anh đọc văn học hiện đại Mỹ rất nhiều và rút ra một kết luận từ những dòng chữ kia. Người Mỹ chia làm 4 loại. Loại 1 là loại tỉnh táo như thuộc lầu 5 góc. Loại 2 là loại làm ăn, những kẻ nắm giữ nước Mỹ qua vòi bạch tuộc đô la. Loại 3, nhưng kẻ điên rồ cứ tưởng mình như là mặt trời của nhân loại. Loại 4 là người nghèo, những kẻ thích ước mơ. Anh chàng này thuộc loại 2 hay 3 nhỉ? Và người ta mà anh nhắc đến là ai? Anh dấu vội nụ cười, vì ý nghĩ muốn kiểm tra cái gã Jim cuồng ngạo đáng yêu này:

- Ông Jim, ông đã kiểm tra sức khỏe sau kỳ nghỉ tại đây?
- Ồ! Tôi tin vào mình, nên không cần kiểm tra gì cả.
- Thế ông có quay được cuốn video nào về ông trên đất Việt Nam chưa?
- Tôi tự quay lấy, không cần thuê ngưới.
- Vậy ông đến du lịch qua điểm du lịch nào của thành phố?

Jim tr ố mắt:
- Anh làm gì như hỏi cung vậy? Tôi đi bên du lịch thành đoàn.

Ngh ĩa là anh ta không gặp Đổng hay Đồng và Thanh Thiên, thế sao anh ta biết mình cần vốn đầu tư kìa? Anh chợt không muốn kéo dài câu chuyện hoang đường này nữa:
- Ông Jim! Cảm ơn nhã ý của ông và xin phép, tôi có cuộc họp với nhân viên của tôi lúc 8h30.
Jim không phật ý, hắn đứng lên:
- Tôi hiểu, người Việt Nam thích chuyện thần thoại nhưng không tin chuyện thần thoại là có thật. Đây là danh thiếp, điện thoại khách sạn tôi ở. Tạm biệt. Hắn bắt tay anh chặt và mạnh mẽ như lúc đến rồi cười qua ánh mắt ra cửa. Đến cửa, hắn dừng lại quay mặt:
- Tôi quên ch ưa nói lý lịch mình cho anh nghe. Tất cả mọi người biết tôi, đều gọi tôi là Jim điên rồ. Tôi điên rồ như “Mác” cha tôi, vì giận ông nội tôi nên ông đã trở thành người lính viễn chinh đầu tiên trên đất Việt và cũng là người ngã xuống đầu tiên trên đất Việt. 30 năm tôi chỉ làm mỗi việc rong chơi và tiêu tiền, nhưng tiêu mãi không hết tiền cũng chán. Nếu hôm nay việc ngỏ ý làm ăn của tôi thất bại thì Jim điên rồ không còn cơ hội tỉnh táo nữa. Mẹ kiếp cuộc đời, vì lẽ gì mà tôi hạ giọng trước anh, tôi thật không hiểu nổi.

H ắn đi rồi, Đông thần người ra nghĩ ngợi. Hỡi ơi! Anh thấy yêu thích hắn, vì vẻ phiêu lưu điên rồ hay vì đồ án tương lai và núi tiền không bao giờ cạn của hắn? – Điều ấy thật mâu thuẫn với kẻ làm kinh tế khoa học những năm 2000.

Ng ồi lúc lâu ổn định lại tư tưởng mình, anh gọi vào máy:
- Cho tôi gặp tài vụ.

Trung tâm tin h ọc Thế Kỷ, cái tên rất kêu và to lớn nhưng thật ra không có nhiều nhân viên. Chỉ 1 giám đốc, 1 thư ký riêng, 1 tài vụ, 2 chuyên viên kỹ sư kỹ thuật điện tử, 10 kỹ sư điện tử điều khiển 10 phòng, 2 nhân viên phòng máy kiểm tra và 2 bảo vệ thuộc làng võ lão thành, tất cả đều làm việc trực tiếp với giám đốc. Anh nhân viên tài vụ tốt nghiệp đại học ngân hàng bằng đỏ, đẹp trai như những người mẫu môn thể dục thể hình. Anh ta có cái tài ăn nói khiến kiến trốn lụt cũng phải chui ra khỏi hang. Ông giám đốc trung tâm tin học, nhận đơn xin việc anh ta là nhận được tấm bằng và con người lẫn tài năng thiên phú ấy.
Anh đã ôm một chồng sổ sách khổng lồ đứng trước anh, diện như một tài tử điện ảnh và nhanh nhẹn như loài báo hoa, đặt chồng sổ sách lên bàn:
- Th ưa ông!
Đông phất tay:
- Cho số liệu vào máy chưa?
- Dạ rồi!
- Ta qua phòng kiểm tra đi.

C ả hai người đến trước máy vi tính, chăm chú từng dãy số hiện lên màn hình. Bấm nút xoá, Đông đứng lên đi lại cửa sổ châm thuốc hút rồi chậm rãi nói:

- Quá ít để thực hiện phân nửa đề án 2. Mỹ à! Chắc phải chờ đợi thôi. Mỹ nhún vai gom mọi sổ sách lại một chỗ:

- Tôi đã trình với ông tiền thu nhập như vậy không kinh tế. Tiền ấy phải tính tất cả vào hao mòn máy, mặt bằng, thuế và chất xám, chớ không phải tính bằng lương tâm ông chủ.

Đ ông im lặng. Mỹ hoàn toàn đúng. Lúc vào nhận việc, Mỹ trình anh một hồ sơ về khoản tiền thu nhập có của trung tâm, theo đúng chức vụ của mình. Và anh duyệt giảm 30%, vì những năm tháng thời sinh viên, thời tù tội bằng trái tim một con người biết nghĩ đến ngày mai của thế hệ trẻ. Mỹ cảm phục anh nhưng luôn phản đối anh mỗi kỳ họp cuối tuần, dù lương tâm anh hoàn toàn xứng đáng với 8 giờ làm việc.

Đ ông sánh vai Mỹ về lại phòng làm việc, anh dứt khoát gọi vào máy:
- Thông báo họp nửa giờ sau khi tan sở.

H ọp ngoài giờ làm việc, nghĩa là cuối tháng tài vụ phải chi thêm tiền bồi dưỡng. Mỹ thở ra, anh ấy thừa biết một nhà kinh doanh làm giàu nhờ sự keo kiệt, bòn rút tàn nhẫn nhưng anh ấy luôn là một ông chủ biết hy sinh bản thân mình.

Tr ừ 2 bảo vệ, 17 người ở phòng họp, kể cả cô thư ký. Cô là bông hoa duy nhất ở trung tâm với bình quân 10 lời hò hẹn và thư tỏ tình 1 ngày. 17 người tính khí hoàn toàn khác nhau, chỉ đồng một tư tưởng, trung tâm tin học Thế kỷ là tất cả!

V ới họ, do một nguyên nhân đơn giản nhất, cái ông giám đốc có bề ngoài như một anh công chức nghèo, biết khiêm tốn, đã lôi họ từ những nơi chứa bao kẻ vô công rỗi nghề, đến giết thời gian bằng bia rượu và đánh lộn về đây, cho họ một chức vụ, một danh dự xứng đáng với bao năm họ miệt mài dưới giảng đường đại học. Riêng cái bông hồng duy nhất kia và anh tài vụ là do một người giới thiệu vào.

Ng ười ấy vốn trời cho không đẹp nhưng là người giám đốc yêu mến, quý trọng nhất dù ông ta chưa từng thấy trong mắt có người đàn bà nào ngoài vợ mình. Ông ta đã vì cô ấy, bất kể dĩ vãng bông hồng kia – một cô gái bán bia ôm chuyên nghiệp.

Th ật là may, trung tâm biến cô trở thành trong ngọc trắng ngà và ánh đèn mờ với lớp phấn son ở quán bia ôm đã giúp cho muôn ngàn cặp mắt chẳng thể nhìn ra cô thư ký hôm nay là con nhỏ bán bia ôm tên Trang Đài ngày nào.
Cô thư ký ngồi bên tay mặt, anh tài vụ ngồi bên tay trái. Buổi họp bắt đầu.
- Báo cáo nhân viên 8 phòng, cho bi ết số học viên hàng ngày không có máy học là 26%, trong đó 18% là học sinh sinh viên, 3% là các giám đốc và viên chức nhà nước, 4% thuộc tu thương binh xã hội, các cơ quan hướng nghiệp và thanh nhiên xung phong gởi qua học, 1% còn lại thuộc các nhóm khác. Vậy chúng ta phải làm gì, trong khi chưa có điều kiện phát triển cơ sở.

Tân, k ỹ sư chuyên viên coi phòng 1 lên tiếng:
- Không còn cách nào khác ngoài việc mở thêm giờ học cho học viên. Sinh, chuyên viên bảo trì phản đối ngay:
- Không được, máy móc như con người, muốn tuổi thọ lâu dài phải bảo trì tốt. Người ta giảm giờ để tiến bộ, còn anh muốn thêm giờ để kiếm tiền.
- Tôi mu ốn kiếm tiền không phải cho riêng tôi – Tài to tiếng. Đông vẫy tay:
- Không nên cãi nhau, Lợi có ý kiến gì không?

L ợi coi phòng 10 lầu 4, phòng dành cho khách nước ngoài. Anh dáng nhỏ nhắn, siêu ngoại ngữ, tính trầm tĩnh, kiên định. Anh có vẻ đã suy nghĩ chín chắn trước rồi, anh thong thả nói:

- Khách n ước ngoài không phải luôn luôn có, đề nghị cho học viên xử dụng luôn máy phòng 9 và 10 mỗi khi có chỗ trống.
Vĩ, chuyên viên bảo trì máy cao cấp, nhíu mày:
- Đề nghị coi lại, loại máy này đòi hỏi trình độ cao chẳng phải ai cũng xử dụng được, rất nguy hiểm nếu hư hỏng.
Thành m ập chuyên viên phòng 2, xì dài:
- Cao cấp thì dành cho người có trình độ. Bộ dân Việt Nam dốt nát hết sao? Toại lo xa như mọi ngày, phòng 7 của anh, học viên ớn nhất:

- Dân có trình độ cao cấp thì hay sĩ diện, còn dân ngoại quốc thì nhiều tiền. Một giờ họ xử dụng máy, trả tiền bằng một tháng dân mình, rủi bên kia chưa hết giờ, bên này cần máy gấp thì sẽ sinh mâu thuẫn, phải tính đến điều ấy.
Mỹ bĩu môi:
- Quý v ị làm ơn, chúng ta đang làm kinh tế, không phải là trung tâm bảo vệ phẩm giá dân tộc. Chúng ta họp vì cần tìm mọi cách để kiếm tiền, kiếm tiền quý vị ạ.
Công, anh chàng thuộc phòng 5, một ngày nói một tiếng, bỗng nói nguyên câu:
- N ếu vì tiền và chỉ vì tiền, thì giám đốc đã không giảm tiền mỗi giờ 30%. Chúng ta không chỉ làm kinh tế, mà còn vì tương lai đất nước, vì mai sau của thế hệ trẻ muốn vươn lên trong cảnh đói nghèo. Bản thân chúng ta là điển hình thực tế nhất.

M ỹ đổ quạu:
- Vậy cậu đừng lãnh lương đi, chỉ nói được cái miệng.
Công đứng lên:
- Nếu giám đốc cần, tôi chỉ lãnh một số tiền đủ sống.
Đông vỗ nhẹ bàn:
- Không nên cãi nhau. Danh, phòng 6 cậu có ý kiến gì không?
Anh chàng Khổng Minh thời đại toét miệng cười, sau khi đá lông nheo với đóa hoa hồng chán chê:
- Tôi ngh ĩ mọi ý kiến nên tiếp thu một tí. Tỉ dụ cho máy nghỉ 2 giờ, có thể làm thêm ca 19h. Ca 19h tiền trội hơn cả ngày, còn tiền thì tùy theo đối tượng giảm hay thu đủ. Kẻ dư tiền không cần giảm. Còn quý vị ngoại quốc là cái mỏ vàng của chúng ta không nên để vuột mất, ta chỉ cần đả thông tư tưởng quý vị có lòng tự trọng cao và hạn định giờ. Còn chuyện lương tiền tôi nghĩ chúng ta chẳng thể cho, vì đó là đồng tiền trả công lao động chính đáng, nhưng chúng ta có thể cho vay không lấy lãi.

- Tr ời đất! Gì mà dài dòng quá vậy? – Long. Cái gã cực kỳ đáng ghét bởi tính khinh khỉnh, kiêu kỳ tỏ ra bất cần mọi thứ, uể oải thẳng lưng lên chõ miệng vào – Nguyên nhân nào trung tâm ta đông khách? Vì rẻ tiền. Nếu ta thâu tiền bằng các nơi khác thì mọi chuyện đều ổn cả. Phòng 4 của tôi mệt quá rồi, đến đi tiểu tiện cũng chẳng có thời gian.
Bông hồng độc nhất trong phòng lên tiếng, sau khi háy Long một cái đổ quán xiêu đình:
- Nói như anh thì nói làm gì, giám đốc đang cần mở mang đề án 2 trước năm 2000, anh lại cứ phá đám.
Long uể oải ngã lưng ra ghế:
- N ếu đề án 1 hoàn thành được khi không có chúng ta, thì đề án 2 giám đốc sẽ thực hiện được mà không cần chúng ta. Bởi như vậy ta biết, giám đốc chúng ta xây dựng lên cơ ngơi này bằng đôi bàn tay trắng và hai cái đầu.
Ngữ phòng 5 nheo mắt liếc giám đốc miệng dẻo quẹo:
- Coi! Sao lại có thêm một cái đầu vào đây? Giám đốc chúng ta nhứt nhơn nhứt mã mà.
Cả phòng đột nhiên im lặng, họ không hiểu Long, Ngữ muốn ám chỉ điều gì.
Riêng Đông. Anh chợt trầm ngâm với nỗi ưu tư vương trên mặt, khiến cô thư ký lo ngại. Cô chợt đưa mắt nhìn vào góc bên phải, nơi ấy có hai anh chàng giống nhau như hai giọt nước, từ nãy giờ ngồi và lắng nghe. Thấy ánh mắt cô, anh chàng có mái tóc dài, bận sơ mi vải siêu màu nho chín, đưa tay ra hiệu cắt. Anh chàng tóc ngắn, quần bó áo thun lại lắc đầu xòe hai tay. Cô thư ký tỏ ra khó xử, đành rụt rè nói nhỏ:

- Đình họp hả giám đốc?
Đông choàng tỉnh đứng lên nhìn đồng hồ, đúng 15 phút:
- Cuộc họp dừng tại đây, tôi sẽ nghiên cứu mọi ý kiến và quyết định vào cuộc họp tới. Giải tán.
Tất cả rời phòng, trừ 2 anh chàng sinh đôi và một cao, một thấp tóc dài phủ vai. Gã cao lên tiếng:
- Giám đốc à! Phải loại trừ thành phần đến học để lấy le. Gã lùn gật đầu theo. Đông nhíu mày:
- Bên Tùng cũng có như bên Bách à! Tùng gật đầu, Đông ngó qua hai chàng song sinh:
- Dương, Thông cũng vậy sao?
- Không! Anh Đông à, mình vay vốn ngân hàng đi. – Dương nói, Thông tán đồng ý kiến anh rồi nói thêm:
- Trung tâm mình ngon nhất nhì nước, nếu ngỏ ý thì sẽ có vốn đầu tư nước ngoài ngay.
Đông nhớ đến gã Jim điên rồ. Có lẽ mình suy nghĩ lại chăng? Anh nghe lòng nặng nề và chợt ước ao được ẩn mình vào nơi bình yên nào đó, dù chỉ phút giây
CHƯƠNG 4:
Một tí son môi rất nhạt che dấu đôi môi không sắc màu, cô rời nhà như
m ọi ngày, chiếc áo dài khói lam chiều thêu hoa Tygôn, không đồ trang sức nào ngoài chiếc đồng hồ điện tử trên tay, trong chiếc ví to là những thứ cần thiết cho nghề nghiệp. Người tài xế trên chiếc Toyota thấy cô liền bóp còi hai lượt. Mở cửa xe, cô nhanh nhẹn ngồi vào, chiếc xe phóng đi. Nơi đến là công ty Mễ Cốc Trung Hưng Trách nhiệm hữu hạn. Người cô gặp đã ngoài 40, nét mặt nhẵn nhụi, trang phục hào nhoáng.

- Chào cô Thanh Thiên!
- Chào ông! Chúng ta vào việc thôi.
Họ nhanh nhẹn ngồi vào bàn. Cô trải tập hồ sơ và cuốn catalô nhiều màu sắc trước mặt, đi thẳng vào câu chuyện:
- Tôi đã nghiên cứu về thực lực và tài chánh của công ty ông, tất cả đều đúng như trong hồ sơ. Tôi cũng đã nghiên cứu những người khách của tôi, những người phương tây không thích hợp với công ty ông. Hiện nay có một Việt kiều Úc còn thân nhân tại Việt Nam và một thương gia hạng trung bình người Singapo đang tìm nơi đầu tư vốn. Những yêu cầu ở công ty đều thích ứng với họ, ông có bằng lòng 1 trong 2 người đó không?

Ng ười đàn ông đắn đo một lúc:
- Cô sắp xếp cho tôi gặp người Việt kiều Úc trước.

- Được! – Cô đứng lên nói – Tôi sẽ gọi điện thoại đến ông khi có cuộc hẹn chính thức. Đây là lý lịch sơ bộ của người ấy, ông nghiên cứu kỹ trước khi gặp mặt. Tạm biệt ông.

Ng ười đàn ông tiễn cô ra tận xe, nghiêm mặt ra lệnh cho tài xế:
- Đưa cô Thanh Thiên đi cẩn thận, không được lái nhanh, rõ chưa?
Chiếc xe đi rồi, người đàn ông còn nhìn theo, ông lẩm bẩm: “Giá có thêm một chút nhan sắc, cô ta sẽ có cả thế gian trong tay”.
Trong lúc ấy, Thanh Thiên đến một khách sạn mini, gặp một phụ nữ lớn tuổi, sang trọng như mệnh phụ phu nhân. Thấy cô, bà tỏ ra mừng rỡ:
- Thanh Thiên! Tr ời ơi! Tôi mong cô quá, gọi điện thoại cho cô mấy lần đều không gặp. Đi, đi lên đây, có việc này không thể giao ai khác đâu. Bà tiếp cô ở phòng riêng, cẩn thận khép cửa và nói:

- Có hai ng ười khách châu Âu, một là Đức, một là gì thì tôi không rõ, nhưng nói tiếng Anh rất sõi, do luật sư Hanche giới thiệu qua. Họ yêu cầu đích thân cô đưa đi tham quan miền Trung. Họ chờ cô suốt ngày hôm qua.

- Hôm nay tôi có h ẹn, bà nói cho ông ấy biết tôi sẽ gặp ông ấy vào lúc 13h trưa mai. Mọi chương trình tham quan sẽ ấn định dứt khoát trong buổi chiều và sáng hôm sau khởi hành ngay.
- Cô đã có tài liệu về miền Trung rồi à? – Bà hỏi, không dấu vẻ mừng rỡ và thán phục.
Cô đứng lên:
- Tôi ch ưa kịp đọc, sẽ phải thuộc lòng vào sáng mai thôi. Người phương tây ngày càng chú ý đến miền Trung Việt Nam, chắc tôi phải dành thời gian ra đó để sâu sát hơn.

- Ấy, ấy, bây giờ chưa được đâu, khách còn đông lắm.
- Tôi hiểu thưa bà.
Người đàn bà lấy ra một phong bì lớn đưa cô:

- Thanh Thiên, l ương cô tháng này – Bà cười nói khéo – Tôi ước gì có một cái đầu như cô, một tháng vòng quanh vài khách sạn, đã có 5, 7 triệu rồi, mở khách sạn như tôi kiếm tiền cực khổ quá.
Cô gái mỉm cười khó hiểu, mắt nhìn đồng hồ:
- Th ưa bà, điều ấy không khó, chỉ cần biết 4, 5 tiếng nước ngoài và học, học tất cả những gì họ muốn trong khoảng một ngày 18 đến 20 giờ và liên tục trong 10 năm bà sẽ đạt được điều ước.
Bà chủ rùn vai lắc đầu lia lịa:
- M ột phần mười điều cô nói, tôi cũng không làm nổi. Ông Hanche đã nói cô là bầu trời xanh duy nhất của những kẻ biết kiếm tiền mà. Kìa! Cô lại nhìn đồng hồ rồi, tôi biết, tôi biết, cô đi đi, có bao giờ nói chuyện quá 5 phút đâu mà.
Cô đi nhanh như khi đến, bà chủ khách sạn nhìn theo lắc đầu nghĩ thầm, cho dù cô ta có đúc vàng làm giường, thì chẳng có gã đàn ông nào chịu cưới.
Qua hai cu ộc gặp gỡ, đúng 7h25 Thanh Thiên có mặt tại Restaurant Hoàn Cầu, chờ cô là một người Việt Nam trạc 40, anh ta trông giản dị nhưng thanh nhã, lịch sự:
Người đàn ông ra hiệu cho tài xế vào gọi thức ăn, anh cùng cô đi thẳng đến vựa trái cây ven đường.
- Cô thích ăn gì Thanh Thiên?
- Sầu riêng, thưa ông. Người đàn ông bỗng rất dịu dàng:
- Gọi bằng anh Thoại cho thân mật Thanh Thiên!
Vờ không thấy vẻ bối rối nơi cô, anh quay sang nói người bán cân sầu riêng ra làm hai xách, rồi trao cô một xách ỡm ờ nói:
- Thanh Thiên thích sầu riêng, vì có nỗi sầu riêng hay vì sầu riêng có gì đặc biệt?
Cô c ười nhẹ, mắt thoáng màu sương khói xa xôi:
- Vì nhiều người nói nó hôi, nhưng nó rất thơm.

N ụ cười sắp nở trên môi chợt tắt, Thoại bối rối. Câu trả lời vô tình nói lên trọn nỗi lòng cô. Thoại ngậm ngùi. Nàng có quyền kiêu hãnh tất cả, trừ nhan sắc. Có phải chăng vì điều ấy khiến nàng thật xa xôi khó gần. Thanh Thiên trở về thực tại:
- Thưa ông …
- Anh Thoại đi, Thanh Thiên. Luật sư Hoan là cha đỡ đầu của tôi.
Trong tích t ắc cô nhớ về người luật sư già người Úc, ông ta là một trong những người ngoại quốc dạy cô phương pháp làm ra tiền mà không cần làm công cho ai. Câu nói ông lúc này lại văng vẳng bên tai, “Thanh Thiên, từ nay cô hãy cố gắng học hỏi, hãy kiên cường lên. Trong hai năm nữa thôi, cô cần bao nhiêu tiền cũng có, người ta sẽ hai tay dâng cho cô và tôi hứa, bất cứ người Úc nào, người bạn nào tôi biết muốn làm giàu trên đất Việt đều phải cần đến cô”. Ông già người Úc đáng yêu ấy đã làm đúng lời hứa, dù 6 năm nay ông chưa trở lại Việt Nam lần nào. Cô chợt cười với hình bóng trong mắt:
- Dạ! Anh Thoại, nhưng Thanh Thiên phải về Sài gòn trước 13h.
- Đồng ý! – Thoại mừng rỡ. Đúng 13h, Thoại đã đưa Thanh Thiên về đến tận nhà. Cô xuống xe, lấy ra tập hồ sơ đưa cho anh:
- Thanh Thiên đã ghi hết vào đây tài liệu để anh tham khảo, đây là hồ sơ về công ty Mễ Cốc Trung Hưng. Mong rằng qua đây, hai bên sẽ đồng ý hợp tác. Tạm biệt.

Chi ếc xe lao đi, nụ cười cô biến mất, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt. Cô lê bước chậm rãi vào con hẻm nhỏ nghèo nàn. Cửa nhà cô hé mở, tim cô đập rộn. Đúng là Đông. Đông đang đứng chờ cô bên cửa. Mọi nghị lực cô như cạn mất, cô buông xách sầu riêng ngã vào tay bạn, cô thì thầm:
- Đứng yên nhé Đông, Thanh Thiên muốn có một phút thanh thản trong lòng.
Đúng một phút, cô rời anh, ngước lên, cô gặp ánh mắt anh nhìn cô đầy trìu mến, xót xa. Anh nắm tay cô:
- Thanh Thiên! M ệt lắm hả? Đông đưa vào phòng nghỉ nghe. Cô lắc đầu phủ nhận:
- Mình hơi choáng vì nắng thôi. Nào! Ngồi đây, nói mình nghe, có chuyện gì mà buổi trưa không về nhà vậy?
- Vi đi đón cô bạn ở Cali về, cô ấy đến chiều mới về nhà.
- Đông chưa ăn cơm chớ gì? Để mình nấu, nhanh thôi. Yên chí, 3h chiều mình mới đi làm việc với một khách Singapo.
Cô không chút gì m ệt mỏi, nhanh nhẹn găm bếp điện nấu cơm, chạy ra khu chợ gần nhà mua đồ vặt. Nửa giờ sau cơm dọn lên bàn. Cô ăn ngon miệng, vừa ăn vừa lắng nghe anh kể những khó khăn vừa đến với anh. Về căn bệnh Tường Vi, về gã Jim điên rồ. Như mọi ngày, cô nói:

- M ọi quyết định phải là của Đông, vì đó là tâm huyết một đời Đông gầy dựng. Đông sẽ làm được tất cả, mình tin như vậy, rất tiếc mình chỉ có tấm lòng, không được gì về tiền bạc. Còn về gã Jim nào đó, đâu có mất mát gì nếu Đông làm bạn với hắn, hay là gặp một tối. Người Mỹ không điên rồ đâu Đông ạ! Hoặc có hay không có lương tâm mà thôi. Họ rất tỉnh táo nếu đánh hơi thấy tiền.

V ậy là Đông quyết định đi gặp Jim, anh đến thẳng công ty vào giờ làm việc, không về nhà. Còn Thanh Thiên, bạn đi rồi, cô khép cửa nằm xoài ra giường, cô xanh tái, kiệt sức, mắt nhằm nghiền để mặc đôi hàng nước mắt lặng lẽ rơi.

CHƯƠNG 5:
Tiếng điện thoại reo, khiến Tường Vi rời dòng suy tưởng. Cô nhấc điện thoại:
- T ường Vi hả em?
- Anh ở đâu vậy, em nóng ruột nãy giờ.
- Tường Vi ! Em sửa soạn một chút, anh về mình đi ngay nhé !
- Đi đâu?

- Anh ph ải tiếp một người khách nước ngoài, ông ta mời cơm tối, anh không từ chối được nên có ý giới thiệu em với ông ấy luôn. Vả lại em ở nhà một mình cũng buồn.

Bi ết tính vợ nên Đông nói có vẻ thuyết phục nhưng cô từ chối ngay:
- Em không thích đến chỗ đông người, anh cứ đi đi, em ở nhà chờ anh về.

Không đợi chồng nói thêm, Tường Vi cúp máy, vẻ mặt cô giận dữ lộ rõ. Đi thẳng vào bàn ăn, cô đưa tay gạt mạnh, bao nhiêu tô chén trên bàn đựng đầy thức ăn rớt hết xuống bể tan tành. Cô ngồi xuống ghế ôm mặt khóc òa. Khóc chán cô gạt nước mắt nhìn vào căn phòng ăn bằng cặp mắt ơ thờ, rồi chậm rãi vào phòng ngủ. Căn nhà đã vắng lặng, giờ càng thêm vắng. Từ ngày có được ngôi nhà, đã bao đêm cô vò võ một mình. Đã bao đêm cô âm thầm rơi nước mắt. Hạnh phúc, tình yêu mà 12 năm cô tranh đoạt giữ gìn, bỗng chốc muốn vuột khỏi tầm tay. Ngày ấy Đông đâu như bây giờ, gần nhau mà cách xa vời vợi. Ngày ấy …

Đ ông vững chãi như loài Thuỳ dương nguyên thủy, còn Tường Vi là đóa hoa hương sắc mong manh. Loài hoa ấy được bóng mát phủ che nhờ thân dây leo nhỏ nhoi bền chặt. Tường Vi có được tình yêu nhờ biết khóc, cười.

Nhóm 5 ng ười ngày ấy nâng niu Tường Vi lắm, bởi trước ngày nhắm mắt, người thầy kính yêu nhất đã hết lời gởi gấm đứa con gái bé nhỏ của mình. Ngày ấy họ đang là sinh viên năm thứ nhất, ai cũng hãnh diện vì mình trở thành quan trọng trong đôi mắt bé Tường Vi. Ngày ấy, rời giảng đường là cả nhóm lăn ra đường kiếm sống bằng đủ nghề, bỏ báo, dạy kèm, xe thồ, mánh mung. Khi có giây phút rảnh rỗi, tất cả đều tụ đến nhà Tường Vi. Cha chết đi để lại căn nhà nhỏ với số tiền trong ngân hàng, nên cô không lo gì về sinh kế (cũng chẳng cần lo gì, vì có chị Thanh Thiên ngày 3 bữa cơm nước rồi). Cô cũng không nghĩ đến chuyện đi học một cái nghề vì cô thường ốm đau. Căn nhà cô thành tụ điểm cho cả nhóm đến tụ họp, tán chuyện học hành, và cô thường trốn vào phòng lén quan sát cả 4 qua khe cửa. Bao giờ Đông cũng xếp sách đầu tiên vươn vai hỏi:

- Xong ch ưa?
Nếu cả bọn xong rồi Đông phân công ngay:
- Thanh Thiên chơi với Tường Vi đến 10 giờ 30 phải về ngủ. Đông xách nước, Đồng đi mua gạo củi, Đổng ở lại tối nay.
Cái chuyện mỗi người ở nhà Tường Vi một ngày là do Thanh Thiên đề nghị. Cô sừng sộ khi Đông lắc đầu:
- Nếu nhà Vi bị ăn trộm viếng thăm thì sao? Nếu ăn trộm thấy Vi có một mình lại xinh đẹp thì sao? Đông chịu trách nhiệm phải không?
D ĩ nhiên Đông không chịu, nên đề nghị được thông qua, mỗi người ở nhà Vi một tối. Thanh Thiên được vào nhà ngủ, còn các đấng nam nhi thì ngủ trên ghế bố ngoài hiên. Bẵng qua một năm, cô bé Tường Vi bỗng trở thành thiếu nữ xinh đẹp, dịu dàng. Thanh Thiên càng cưng quý, cô càng tỏ ra bệnh hoạn, yếu đuối. Và cô lâm bệnh thật sự vào một buổi chiều nhìn qua khe cửa, cô gặp ánh mắt Thanh thiên nhìn Đông.

Cô bé đau nặng sốt liên miên và luôn nói nhảm nhưng cương quyết không đi bệnh viện. Cả nhóm lo sốt vó, túc trực một bên, thuốc men lu bù. Đêm ấy đến phiên Đông trực, anh mở hết cửa, bật đèn sáng ngồi học và canh chừng cô. Tiếng Tường Vi nói nhảm khiến anh chạy vội vào. Cô lăn lộn nói, rồi khóc:
- Anh đừng bỏ Tường Vi nha anh, đừng bỏ Vi.
Đ ông bối rối, cô bé suýt rơi xuống đất vì chiếc giường nhỏ quá. Anh vội đỡ lấy cô. Cái thân thể mảnh mai yêu kiều ấy gây cho anh một cảm giác gai người khi tiếp xúc. Hương con gái từ cô phả vào mũi anh khiến anh choáng váng, ngất ngây. Ấp úng, vụng về, anh gọi cô:
- Tường Vi, Tường Vi, dậy uống thuốc đi em !
Cô l ại mê đi, anh đặt cô xuống giường và chết sững lúc bất chợt nhìn thấy đóa Tường Vi chớm nụ. Cõi lòng phẳng lặng của chàng trai thanh tân nổi cơn sóng gió và anh khám phá ra những lời trong cơn mê dành cho anh. Đêm ấy anh không chợp mắt, cũng không học hành được chữ nào. Đó là lời anh thú nhận lúc đã yêu nhau.

Ngày Đông nói yêu cô như quả bom nổ trong đám bạn bè. Hôm ấy, Đông lao động ở trường sơ ý cắm xẻng vào chân, vết thương khá sâu, mất nhiều máu khiến anh xanh mét. Người bạn cùng lớp chở anh về, lúc cả nhóm ở nhà Tường Vi (Đồng học Y, Đổng học Tổng hợp, Thanh Thiên học kinh tế đối ngoại). Đồng, Đổng quát tháo, Thanh Thiên nhăn nhó, còn cô thì khóc òa ôm cứng chân anh nức nở:
- Anh có sao không? Anh đừng què cẳng nghe, đừng chết bỏ em.
N ước mắt cô ướt cả tấm băng chân, nước mắt cô khiến tim anh bủn rủn, chưa một ai vì anh rơi nước mắt ngoài Tường Vi. Anh đã quỵ xuống, nắm lấy tay cô âu yếm dỗ dành:
- Nín đi em, đừng khóc nữa, anh không sao đâu mà.
Cô òa khóc to hơn, ngã vào lòng anh bất kể mọi người. Mặt Thanh Thiên nhợt nhạt, mắt anh rực lửa yêu. Anh ôm ghì cô thì thầm:
- Tường Vi, anh không bao giờ rời xa em, đừng khóc nữa cô bé của anh, ngoan nhé anh thương.
Đồng, Đổng trố mắt, Thanh Thiên chết lặng, cả hai ngó sững hai người. Đồng ròm cười hô hố trước tiên:
- Ê Đông ! Yêu Tường Vi của chúng mình hồi nào mà không báo cáo vậy? Đổng ù thì la lối:
- Không được, yêu gì mà kỳ dzậy? Qua mặt bạn bè cái rụp. Cô em bé nhỏ, thành người yêu bé nhỏ, tao quê độ đó nghe.
C ả hai truy Đông, Tường Vi đã đời, khi nhìn lại Thanh Thiên biến mất. Chẳng ai hiểu vì sao Thanh Thiên bỏ đi, bởi với họ, Thanh Thiên không phải là con gái. Mỗi Tường Vi biết tại sao …
Rời bỏ dòng hồi tưởng, Tường Vi quay số điện thoại, cô lấy giọng nhòe nước mắt nói vào máy:
- Ch ị Hai, em đây !
Thanh Thiên lo lắng:
- Tường Vi, em khóc phải không? Có chuyện gì?
- Chị đến đây.
- Chị đang chờ điện thoại một khách hàng.

T ường Vi khóc nức:
- Chẳng ai còn thương em, chị cũng vậy, tất cả đều bỏ em. Thanh Thiên thở dài:
- Thôi được, chị đến ngay, chị sẽ gọi Đông về cho em.
- Không ! Chị đến thôi – Cô buông máy, mím môi. Thanh Thiên ngồi sững, nhắm mắt một lúc cô nhấc điện thoại:
- Ông Thoại !
- Anh Thoại chớ !
- Anh Thoại ! Thanh Thiên có việc phải đi, hãy gọi lại sau 21h. Chào anh !

Thanh Thiên đến đi thẳng vào phòng Tường Vi. Cô ngồi bó gối trên giường, gương mặt ngó Thanh Thiên. Cả hai im lặng nhìn nhau, cho tới khi Tường Vi khóc nức:

- Anh ấy không thích ở nhà, cái gì em làm ra anh ấy cũng không thích, bữa cơm nào em cũng ăn một mình, căn nhà như nấm mồ chôn dần tình yêu anh ấy dành cho em.

Thanh Thiên nghe lòng n ặng nề. Cô muốn làm chiếc bóng trên đường đời Đông đi, còn Tường Vi luôn bắt cô làm chứng nhân hoặc làm vật hy sinh như thuở ấy. Cô từng câm lặng hy sinh, đóa Tường Vi biết hay không biết những gì trong cô.
- Đông có nói đi đâu không?
- Nói khi em đã chờ cơm mỏi mòn. Em cần gì công việc và khách hàng, em chỉ cần anh ấy ở bên em, không xa rời em. Em lúc nào cũng ở nhà, chờ đợi. Thanh Thiên nhíu mày:
- T ường Vi ! Em thừa biết một người đàn ông phải lấy sự nghiệp làm trọng. Ngày xưa Đông không thể ở nhà chờ chết đói, thì với sự nghiệp hôm nay, làm sao Đông bỏ hết để ở nhà bên em.
- Em còn sống bao lâu nữa đâu? – Cô như gào lên.
Thanh Thiên sững sờ. Tường Vi biết rồi ư? Cô vội ôm Tường Vi trong tay, như ngày xưa, cô vỗ về:
- Đừng nói bậy bạ em, Đông yêu em nhiều lắm, có gì mà chết chớ. Đau đầu dễ chữa lắm, ai cũng đau cả, chị cũng thường hay đau.
- Chị gạt em, mười mấy năm nay chị gạt em.
Thanh thiên chết lặng, nó biết hết thật rồi. Ôi, phần đời còn lại của nó sẽ khổ đau và người đau khổ nhất sẽ là Đông của nó.
Tường Vi lả người trong tay chị, mắt Thanh Thiên mờ bóng nước, ngày ấy đã 12 năm rồi mà nàng luôn ngỡ mới hôm qua …
Cô bé ôm đầu lăn lộn, luôn miệng gọi gào:
- Đau quá ba ơi ! Ba ơi đau quá ! Ba đem con theo với.
Cô bé kêu khóc. Đông ôm cột nhà run theo tiếng kêu khóc người yêu. Lần đầu tiên là lần duy nhất trong đời cô bé đòi đi bệnh viện khám bệnh chụp phim. Ngày ấy lại là ngày chủ nhật, bệnh xá địa phương không làm việc. Không có giấy giới thiệu về bệnh viện lớn, cả bọn đành đưa Vi đi khám bác sĩ tư. Ông bác sĩ là đã lớn tuổi, có người phụ tá là một thanh niên đỏm dáng, lịch sự. Ông khám bệnh, chụp phim, cho thuốc giảm đau rồi hẹn chiều đến xem kết quả. Buổi chiều Đồng, Đổng, Đông đều đi lao động ở trường, một mình Thanh Thiên đến lấy kết quả. Ông bác sĩ gắn tấm phim vào đèn làm việc, chỉ cho cô một đốm đen ở vùng não, trầm giọng:

- Cô ấy có bướu bẩm sinh ở thùy não, bướu có phát triển hay không phải ba tháng chụp phim một lần mới biết được. Điều cô cần phải rõ là bướu này không thể phẫu thuật được trong tình trạng y học hiện nay. Số lần giải phẫu cho thấy, tỷ lệ tử vong 96%.

Thanh Thiên nghe đầu óc quay cuồng:
- Thưa bác sĩ, nếu không phẫu thuật thì sao?
- Thời gian sống chưa dám khẳng định. Có thể một năm, có thể mười năm nếu bướu không phát triển.
Có th ể 1 năm, có thể 10 năm, câu nói ấy ám ảnh Thanh Thiên suốt đường về và cô quyết định quay trở lại nhà ông bác sĩ. Cô trình bày hết với ông những gì trong đầu mình bằng giọng run rẩy ngắt quãng. Người bác sĩ già nhìn cô cảm thương:
- Tôi sống từng này tuổi chưa từng thấy tình thầy trò nào, tình bạn bè nào cao quý như hôm nay. Được ! Tôi giúp cô.
Ng ười bác sĩ già và người phụ tá nhìn cô gái cười trong nước mắt, khẽ lắc đầu thương cảm. Cô về đến nơi, mặt rạng rỡ tươi cười, nhưng Tường Vi run rẩy hỏi:
- Có sao không chị?

- Không sao c ả. Bác sĩ nói thần kinh em hơi yếu nên đau đầu đó thôi. Em đừng suy nghĩ nhiều, vô tư ăn ngủ là khỏe thôi. Ông cho thêm toa thuốc, vậy đó, bé chịu không?
Dĩ nhiên là Tường Vi chịu, cô ăn hết chén cháo, lên giường ngủ say. Thanh Thiên ngồi đợi các bạn về. Đông hỏi ngay:
- Vi có sao ko?
Thanh Thiên làm tỉnh, đẩy tấm phim cho Đông coi, nói trơn tru:
- Ổng nói đau đầu là bệnh của các cô bé dễ thương, không sao hết. Không tin Đồng xem phim thử.
Sinh viên y khoa năm thứ 2 như chàng Đồng sếu vườn, chẳng biết xem phim X quang con mê gì, cũng giả đò ngắm tới ngắm lui:
- Ờ há ! Phim tốt lắm, chắc Vi suy nhược thần kinh.
- Ông bác sĩ cũng nói vậy, ổng kê đơn, uống thuốc bổ, ăn ngủ, vô lo. Đông mừng đến ôm Thanh Thiên nhảy cỡn, nịnh bạn búa xua:
- Ôi ! Thanh Thiên dễ thương nhất đời.
Cô bạn “dễ thương” của Đông đã hỏi anh vào buổi chiều hôm ấy, khi cô nhờ anh giải toán.
- Đông nè ! Nếu Tường Vi có bệnh thì sao?
- Thì chữa.
- Nếu không có tiền chữa bệnh?
- Thì bán nhà, rồi Vi qua nhà ở với tụi mình.
- Nếu bệnh không chữa được?

Đ ông bỏ bút nhìn Thanh Thiên nghi hoặc:
- Cậu làm sao vậy? Chẳng lẽ Vi có chuyện gì? Thanh Thiên vờ tươi cười:
- Là mình tỷ dụ thôi, để đo lòng Đông với Vi mà. Đông phì cười:
- Tỷ dụ mà nói ra vậy mình biết hết còn gì. Rồi anh nghiêm nét mặt nói:

- Đừng nói Vi đau ốm, nếu Vi có bệnh nan y gì, Đông không thay dạ đổi lòng đâu. Đây không đơn thuần là tình yêu mà còn là trách nhiệm của Đông với thầy.

- Đông yêu Vi nhiều đến vậy sao? Đông cười lặng lẽ, mắt sáng lên dưới đôi mày rậm to:
- Tình yêu làm gì có nhiều hay ít, nó là một khối duy nhất …
- … Đông trao trọn cho Vi rồi phải không? Một áng mây thoáng qua mắt chàng trai, anh ngần ngừ tỏ với bạn:

- Ch ẳng hiểu Đông yêu Vi tự lúc nào Thanh Thiên ạ ! Có lẽ từ vẻ yếu đuối của Vi, khiến Đông thấy mình có bổn phận phải che chở yêu thương. Mà với Đông, Vi đặt trọn lòng tin và cả cuộc đời mình. Thanh Thiên biết không, có lần Vi hỏi vì sao Đông yêu Vi, mình trả lời, vì trên cõi đời này có duy nhất Vi là cần đến Đông.

Ngày ấy, Thanh Thiên muốn gào lên, nói rằng Thanh Thiên cũng cần Đông, sao Đông vô tình hờ hững, có phải vì Thanh Thiên xấu xí, nhưng cô nghẹn lời. Hình ảnh ngày mai Tường Vi không còn nữa đã giúp Thanh Thiên giữ chặt lòng hy sinh. Khi Đông ra về, cô nửa thật nửa đùa nói:

- Đông tàn nhẫn lắm nghe, bao năm mình không cần Đông là gì? Đông cười hết cỡ, véo mũi cô bạn gái có một nửa đàn ông trong máu:
- Thanh Thiên đâu phải con gái, nếu là con gái Đông cưới liền.

Câu nói ấy cũng là nỗi ám ảnh trong nàng suốt bao năm. Khi nào bắt đầu cuộc hy sinh, là lúc nàng bắt đầu biết đau khổ. Để dập tắt niềm đau tương tư, nàng lấy hạnh phúc “người ta” làm lẽ sống của mình. 12 năm rồi, Tường Vi vẫn là loài hoa tầm gửi sống nhờ nhựa thuỳ dương. 12 năm rồi, Thanh Thiên trở thành người phụ nữ trọn vẹn nhưng vẫn cô đơn độc hành trên đường đời.

…
- Tại sao chị gạt em?
Rất dịu dàng, nàng lau nước mắt cho Tường Vi rồi hỏi:
- Có phải vì vậy em sống khép kín và lúc nào cũng thấy thiếu vắng Đông? Tường Vi vùi mặt vào lòng Thanh Thiên:
- Em sợ mình chết khi không có anh ấy bên cạnh. Chị ơi ! Nỗi ám ảnh này nặng nề hơn cả cái chết em chờ đợi bao năm rồi.
- Bao n ăm rồi em vẫn sống và sẽ sống đến bạc đầu.
- Em không tin – Cô gái lại khóc.
Thanh Thiên nâng mặt em gái, nhìn sâu vào mắt nàng:

- Em ph ải tin, khoa học ngày nay càng tiến bộ, họ làm được tất cả. Chị có số tiền lớn, định dành vào việc khác nhưng … Vi à ! Em nhập viện nhé ! Hoặc đi nước ngoài cũng được, mọi chi phí chị lo.
- Không ! Em chấp nhận cái chết này, em không muốn Đông đau đớn cùng em, anh ấy đã cho em quá nhiều.
- Trong tình yêu không có t ừ cho Vi ạ ! Đông yêu em vì linh hồn, thể xác, sự nghiệp, tương lai của Đông đều là của em. Được đau đớn vì người mình yêu là hạnh phúc.

Vi tròn m ắt nhìn Thanh Thiên, cô thật ngây thơ, ráo ngay nước mắt:
- Chị nói cứ như là đã từng yêu rồi vậy.

Thanh Thiên chua xót, trong m ắt Vi, Thanh Thiên không được quyền yêu hay là trong mắt tất cả mọi người? Nghị lực trong tìm nàng cạn khô. Nàng đỡ Vi lên nghiêm giọng:

- Ng ười Đông yêu duy nhất là vợ mình, em đừng quên điều ấy. Hiện giờ Đông đang khó khăn trong công việc, em phải dịu dàng, chìu ý khi Đông muốn gì ở em. Tường Vi ! Ba năm rồi em cam chịu, giờ nói hay không là quyền ở em. Còn chuyện tiền bạc, em đừng ngại. Hãy suy nghĩ kỹ đi rồi điện cho chị biết.

Thanh Thiên nhìn đồng hồ:
- Chị phải về, em còn gì nói với chị nữa không?
Vi trở nên đáng yêu, dịu dàng:

- Em ch ợt hiểu vì sao bao năm chị câm lặng. 10 năm bên nhau, chúng em hạnh phúc là nhờ chị. Nếu chị nói sự thật, hẳn cuộc sống gia đình em trở thành ngục tù, tối tăm. Chị Hai ! Chị thương em, thương cho trót nhé !
- Em cần gì chị sẽ hết lòng.
- Em không giải phẫu đâu. Anh ấy cần tiền lo cho sự nghiệp. Ngày nào sự nghiệp đạt thành, em chết cũng mãn nguyện. Chị giúp anh ấy đi.
- Chồng em không thích nhờ người khác vun vén công danh mình, chị làm sao đây?
Tường Vi mừng rỡ:
- Ch ị đồng ý giúp hả? Ôi, em mừng quá ! Em sẽ thấy anh ấy tươi cười với em mỗi ngày, anh ấy không còn lăn lộn mất ngủ, than thở âm thầm. Chị Hai ! Chị là tài nhất, thế nào cũng có cách giúp mà anh ấy không tự ái được, nha chị !
Quá đủ với mình rồi, nàng nghĩ thầm và gật đầu.
Tường Vi quên đi cái chết đang chờ đợi mình. Nàng reo to, hôn Thanh Thiên túi bụi, nàng thở hổn hển, cười khanh khách. Thanh Thiên cười theo, đứng lên:
- Chị về đã, em rửa mặt đi, làm đẹp chút cho Đông vui lòng. Còn nữa, dọn dẹp phòng ăn cho sạch. Nhớ từ nay đừng nổi nóng với Đông nữa nhé !
- Dạ !
Hai ch ị em đưa nhau ra cổng. Đêm về khuya dạ lý tỏa hương ngây ngất. Bóng Thanh Thiên mất dạng. Tường Vi đi nhanh vào nhà, trong thời gian ngắn, cô đã dọn sạch sẽ, đi tắm rửa, trang điểm nhẹ, sẵn sàng đợi Đông về. Cô biết chắc, mình là người đàn bà hạnh phúc.

CHƯƠNG 6:
Đông mở mắt, nghe tay mình tê điếng, anh nhìn xuống, Tường Vi gối đầu
trên tay anh, m ặt áp vào ngực anh, thân hình mảnh mai săn cứng quấn lấy thân thể anh trông thật quyến rũ. Đông tỉnh hẳn, để nhớ đêm qua anh về nhà trong tâm trạng vui vẻ và hơi ngà ngà. Anh ghì lấy vợ xin lỗi vì để cô ở nhà một mình. Tường Vi không hờn lẫy như mọi hôm, cô chăm sóc anh, cởi giầy áo, lau mặt và pha nước chanh đưa tận miệng chồng.

M ột chút hơi men, khiến Đông thấy vợ thật khêu gợi trong chiếc áo ngủ cột dây hờ hững. Anh yêu vợ náo nức, mạnh mẽ, nàng đáp ứng anh nồng nhiệt, tình tứ. Anh thỏa mãn từ tâm hồn đến thể xác, ôm ghì nàng thì thào lời cảm ơn rồi ngủ say.

Tr ời sáng chưa nhỉ? Không gian im lìm quá! Đông nhìn đồng hồ, mới 3 giờ sáng, Tường Vi trở mình rời Đông, anh nhẹ nhàng để đầu vợ kê vào gối, rón rén rời phòng ngủ, sang phòng tắm. Đông tắm nhanh, khoác lên người chiếc áo choàng mùa hè, anh vào bếp. Cơm, thức ăn không còn một tí, khiến anh ngạc nhiên. Pha ly cà-phê sữa, anh ra đổ cặn vào thùng rác và nhìn thấy thức ăn lẫn lộn những mảnh chén đĩa bể.

B ưng ly cà-phê ra ngồi trước hiên nhà, Đông mãi bâng khuâng về thái độ của vợ mình. Không phải lần đầu tiên Vi đập phá. Anh thường gặp cô, nước mắt đọng mi, ngủ còn nức nở. Anh không giận cô đập phá, anh thông cảm nỗi cô đơn và tình yêu nàng dành cho anh. Tường Vi không thích giao tế, nên cô ghen với cả cái bóng của chồng. Yêu vợ, Đông câm lặng. Anh biết, có giải thích cô nghe về chuyện một người chồng và sự nghiệp ngoài xã hội cũng vô ích. Cô chẳng bao giờ nghe, cô chỉ muốn anh yêu chìu dỗ dành. Đêm nay cô không hờn lẫy, cũng chẳng bắt anh dỗ dành. Cô yêu anh và muốn anh yêu cô, cô rất tình tứ ngọt ngào. Chuyện gì xảy ra vào tối qua?

Tính độ lượng là điểm nổi bật nhất của anh nhưng Đông không phải là không sâu sắc ý tứ. Tường Vi thật lạ trong đêm nay khiến Đông nghĩ ngợi. Hớp ngụm cà-phê, châm thuốc hút, Đông lơ đãng đi ra cổng nhà, hương dạ lý thơm nồng khiến Đông nhớ đến Thanh Thiên. Cô bạn anh thích dạ lý, có lần Đông hỏi tại sao (Hồi ấy trừ Đồng còn học Y, tất cả đã ra trường). Thanh Thiên cười:

- Vì nó gi ống mình.
- Giống cái gì?
- Đông tìm hiểu coi.

Đ ông có rảnh đâu mà tìm hiểu, anh đang sốt vó tìm việc làm và kiếm tiền cưới Tường Vi. bạn bè cùng nhóm trừ Thanh Thiên nhà đủ ăn, Đồng, Đổng, Đông đều nghèo. Mấy năm đại học của họ đều tự lực cánh sinh, họ làm đến quên ăn, ngủ, nhưng đó đều là những nghề tạm bợ. Ra trường rồi, mảnh bằng là kết quả bao năm công sức, chẳng lẽ bỏ xó. Vậy mà bỏ xó thật. Đông được bổ nhiệm tuốt Long Xuyên. Anh bỏ nhiệm sở ngay, làm sao ở đó khi còn cha mẹ già và Tường Vi? Vậy là buổi sáng đi bỏ báo, chiều tối dạy kèm, có giờ rảnh thì đi xin việc. Lý lịch Đông không có vấn đề gì, con nhà vô sản mà, nhưng hộ khẩu cắt về Long Xuyên mất tiêu. Vậy là một công dân chân chính, một sinh viên xuất sắc đại diện cho tương lai đất nước trở thành dân lậu ngay trên mảnh đất anh sinh ra và lớn lên.

Đ ông buồn nhưng không lời than oán, anh miệt mài làm việc và đi xin việc, cho đến ngày ba anh bệnh nặng phải đưa đến nhà thương. Ung thư, hai tiếng đó như sét đánh ngang tai Đông, niềm mong mỏi được phụng dưỡng cha mẹ già lịm tắt. Đông đã gục trong tay Thanh Thiên và người cha đã ra đi trong đêm mưa gió trong vòng tay đứa con trai và tiếng khóc gào của vợ hiền. Đám ma ấm cúng nhờ dân xóm nghèo thương nhau, đùm bọc, nhưng món nợ khi cha đau ốm Đông còng lưng mang nặng trên vai. Đông làm việc bất kể ngày đêm, không từ nan việc nào có danh giá hay không danh giá, anh không một lời than thở với bạn hay người yêu. Anh còm cõi, ốm nhom, Tường Vi chỉ biết khóc. Mỗi Thanh Thiên lặng lẽ theo anh, lặng lẽ cùng nỗi trăn trở của anh. Anh nhớ mãi buổi sáng hôm ấy, vác đến sọt cải cuối cùng chất vào chiếc ba gác, anh ngước lên dùng tay áo chùi mồ hôi trên mặt, đã thấy Thanh Thiên đứng đó tự bao giờ. Mắt cô long lanh nhưng Đông không thấy nước mắt rơi, để biết rằng cô khóc. Đông lúng túng, cô đi lại gần:

- G ần xong chưa Đông? – Cô hỏi thật bình thản.
Đông nhẹ nhõm:
- Xong rồi, để Đông chở qua chợ An Đông rồi đưa Thanh Thiên về.
- Thế Đông còn làm gì nữa không?

Đ ông ầm ừ, chợt thấy mắt bạn nhìn mình nghiêm nghị, anh đành nói:
- Mình lên ngã tư Hàng Xanh bửa mấy khối củi, nhanh thôi.
- Đông chở mình đi với Đông không?

Trên chi ếc ba gác này âý à? Làm thế nào khác, vả lại Thanh Thiên đâu có ngại. Vậy là chàng kỹ sư lái xe ba gác chứa 10 sọt cải và cô bạn gái ngồi phía sau qua chợ An Đông, xong lại chở nhau tuốt lên Hàng Xanh bửa củi thuê. Hôm đó Đông làm thật lẹ, vì anh bửa củi ra là Thanh Thiên ôm xếp vào đống gọn gàng. Lúc đưa tiền công, bà chủ trêu:

- V ợ xấu vợ mình, vàng đó cháu, chu choa, cổ tốt nết quá chừng – Đông suỵt lia lịa, mắt liếc chừng Thanh Thiên, cô tảng lờ như không nghe thấy. Trên đường về, Đông ghé qua hãng đồ nhôm, chất một xe chở ra chợ Bình Tây, xong anh mới trả xe rủ Thanh Thiên đi uống nước mía. Cô không mở lời thương hại anh, chỉ hỏi:

- G ần hết nợ chưa Đông?
- Má Đông lại bệnh, nếu không đã trả hết rồi.
- Đông làm lao động nặng phải nghỉ ngơi điều dưỡng nhiều, tối đừng đi dạy thêm nghe Đông.
- S ố tiền dạy thêm cũng đỡ một phần.
Cô gật đầu ra vẻ hiểu, lại hỏi:
- Còn buổi chiều?
- Đông đi thâu tiền báo xong qua kho Khánh Hội vác hàng, 17 giờ Đông đi học thêm Anh văn rồi ghé chợ ăn tối. 19 giờ rưỡi dạy kèm tư gia.
- Giá có nhi ều mối dạy kèm Đông đỡ cực hơn.
Anh cười:

- Bây gi ờ sinh viên dạy kèm đông hơn học sinh muốn học, Đông có một chỗ là may lắm rồi. Thằng Đồng bữa nay thành thợ giặt ủi chuyên nghiệp rồi kìa. Tụi học nội trú nhà giàu, thấy nó giặt đồ sạch, bèn thuê nó giặt, bữa nay nghe nói đắt lắm, nó mới rủ Đông tạm thời bỏ học Anh văn đi giặt đồ với nó.

Thanh Thiên im l ặng nhìn xuống ly nước mía, một lúc hỏi bạn:
- Đông có đi xin việc làm không?
Đông nhún vai:

- Không đi nữa. Nơi nào cũng hỏi lý lịch, hộ khẩu, rồi thì cũng “xin lỗi” đồng chí, phải ưu tiên gia đình cách mạng. Thôi! Cái số phải làm cu li thì cứ vậy đi. À! Còn Thanh Thiên có việc chưa?

Cô g ật đầu, Đông hớn hở:
- Hoan hô, vậy hôm nay Thanh Thiên đãi.
Cô chẳng những đãi nước mía, còn đãi Đông ăn cơm 4 món ở chợ Bình Tây. Anh cứ hít hà mãi, nói Thanh Thiên sang quá cỡ thợ mộc.
T ừ đó chẳng hiểu sao Đông luôn gặp vận hên mỉm cười. Chẻ củi thì được thêm tiền công gấp đôi, còn có được củi vụn về chụm. Chở rau cũng được tăng thêm lương, có rau ăn, lâu lâu bà chủ gởi chục trứng gà, lon sữa bồi dưỡng. Ông chủ nhà có con học kèm thì la lối:
- Sao thầy kỳ dzậy? Họ dạy ít giờ thua thầy mà tiền lấy gấp đôi, như vậy hóa ra tôi bóc lột thầy à?
Vậy là Đông trả hết nợ, còn chuộc được chiếc xe đạp đi. Anh về ôm Tường Vi nhảy cỡn trước mặt 3 người, Đồng, Đổng hét:
- Tình yêu muôn năm!
Còn Thanh Thiên, cô l ặng lẽ nhìn họ mỉm cười, tay ngắt từng cánh hoa dạ lý thả đầy mặt đất. Hoa dạ lý nhà cô ngát hương bên hai kẻ yêu nhau, bên tình bạn chân thành…

Đ ông ngừng bước nhìn xuống, những cành dạ lý đầy mặt đất như đêm xưa. Tim Đông đập thình thịch, Thanh Thiên! Cô ấy đã đến đây, đó là lý do khiến Tường Vi thay đổi, cô là người duy nhất khiến Tường Vi biết vâng lời chớ không là anh hay bất cứ ai.
Anh còn nhớ buổi sáng tháng 9 mẹ anh trở bệnh, bà gọi anh lại, khuyên anh lập gia đình để bà yên lòng nhắm mắt. Anh ôm mẹ than:
- Má à! Con ph ải lo cho má, thì giờ, tiền bạc đâu mà nghĩ đến chuyện đó.
- Con cãi lời, má chết không nhắm mắt.
- Má! Mới giáp năm ba thôi mà.
- Ngộ biến phải tùng quyền thôi con à, má nghĩ không ai trách con đâu. Căn nhà phải có bóng đàn bà, đàn ông có vợ mới nên thân.
Đông buồn lo rạc người, làm cả ngày chạy tiền thuốc cho mẹ không đủ, tiền đâu cưới vợ chớ? Anh càng không dám nói với mẹ điều đó.
Buổi tối lúc Thanh Thiên qua thăm, mẹ anh nhắc lại, liếc Thanh Thiên anh dạ nhỏ. Người mẹ như hiểu lòng con liền nói:
- H ồi ba con còn chạy xích lô, có dành dụm được một số tiền, ổng dặn má không được xài tiền đó, để dành cưới vợ cho con. Má không dám trái lời, cứ bỏ trong gối cất. Con lấy ra lo việc đi.
Số tiền khá lớn, quấn bọc ny-lông bỏ trong gối. Đông cầm tiền nước mắt rưng rưng, Thanh Thiên khuyên:
- Đàn ông không nên khóc, Đông khóc bác gái đau lòng lắm. Vầy nghe, sáng mai Đông qua nói với Tường Vi, mình sẽ nhờ má đứng lo lễ cưới. Cùng cảnh nghèo, mình nghĩ đủ lễ nghi nhưng đơn giản được rồi.
Thanh Thiên về, mẹ nắm tay anh nói:
- Giá con cưới Thanh Thiên, má yên lòng hơn. Tường Vi xinh đẹp, hiền hậu nhưng yếu đuối, không công ăn việc làm, sợ ngày sau con khổ.
- Làm trai phải nuôi vợ, lập sự nghiệp chớ má.
Không ngờ Tường Vi phản kháng, viện lẽ mình còn nhỏ và hai bên cha mẹ mới qua đời chưa đủ 3 năm. Đông năn nỉ, Tường Vi khóc:
- Em còn nhỏ dại, làm vợ sao được, có bề gì chịu sao nổi lời đàm tiếu xóm giềng.
- Tường Vi! Anh vì chữ hiếu, chớ đâu dám ép em, má anh gần đất xa trời. Tường Vi nguây nguẩy từ chối, rồi khóc lóc nằm vùi. Đồng ù chạy qua méc Thanh Thiên. Cô ngẩn ra vẻ không tin. Mẹ cô nói:
- Con qua khuyên Tường Vi đi, kẻo rồi suốt đời ân hận.
Cô qua hỏi, Tường Vi cũng nói như vậy. Lần đầu tiên trong đời Đông thấy Thanh Thiên nổi giận. Cô nói, mắt quắc lên tóe lửa:
- Thôi đi! Không phải lúc nào nước mắt cũng giải quyết được vấn đề. Tôi hỏi cô, cô có yêu Đông không?
T ường Vi lấm lét khi nghe nàng gọi cô xưng tôi liền gật đầu nói "có". Thanh thiên chua chát:

- Có ph ải đối với cô chỉ cần yêu là đủ. Yêu cho tới già, tới chết. Cô ngoài 20 rồi, yêu Đông từ năm 17 và cô từng nói Đông là hơi thở của cô. Cô sống chết chỉ một mối tình. Ba năm yêu nhau chưa thể cưới nhau sao?

T ường Vi bệu bạo:
- Em còn nhỏ dại, sợ làm vợ sẽ khổ thêm cho anh ấy.
Thanh Thiên hứ lạnh lùng:
- Còn nhỏ dại mà lại biết yêu, có đúng là tình yêu?
Tường Vi la lớn:
- Em yêu anh ấy!
- Vậy theo cô yêu là gì?
Tường Vi ngơ ngác, Đồng, Đổng nháy nhó Đông. Thanh Thiên nhìn Tường Vi như muốn soi thấu tận cùng tâm tư cô gái:
- Yêu là s ự đồng cảm giữa hai tâm hồn, cô chưa đồng cảm với Đông vậy chưa phải là cô yêu Đông. Yêu là cùng nhau san sẻ hoạn nạn, vui buồn. Yêu là phải hy sinh, cao thượng. Cô lúc nào cũng cao thượng, hy sinh? Ngày mẹ Đông sắp qua đời, niềm mong ước của bà là thấy Đông thành gia thất. Đông muốn trả hiếu cha mẹ chỉ trong giây phút này, mà cô lại đỏng đảnh từ chối. Cô nghĩ coi, đó có phải là tình yêu cô dành trọn cho Đông?
Thanh Thiên nói như quan tòa hạch tội, Đông sững sờ bối rối còn Tường Vi khóc ngất. Chưa hết, Thanh Thiên bồi tiếp:
- Th ầy là người nhân đức đôn hậu. Tôi vì cảm ơn giáo dục, mới hứa cùng thầy chăm lo cho cô tới khi thành gia thất. Nếu cô là con gái thầy mà không học được chút nào đức độ của thầy thì từ nay đừng chị em gì hết. Kể như tôi phụ lòng thầy, kể như tôi chưa từng biết cô.
Cô bỏ đi ra cửa, Đồng, Đổng chạy theo. Tường Vi mặt xám ngắt, đầm đìa nước mắt chạy theo:
- Chị ơi! Đừng đi, em xin lỗi chị, em bằng lòng làm đám cưới.
C ưới nhau hai tháng mẹ Đông qua đời. Đám cưới xong nhà Đông hiu quạnh, hai vợ chồng ngồi ta thán thì Thanh Thiên ghé qua. Cô khơng còn vẻ lạnh lùng khắc bạc, ôm Tường Vi dịu dàng xin lỗi và tặng một chiếc đồng hồ. Cái đồng hồ, Tường Vi cất ít khi đeo. Đông hỏi, cô nói sợ đeo hoài hư mất vật kỷ niệm. Tháng ngày tân hôn dù nghèo nhưng hạnh phúc và Đông nhớ mãi trong ngày cưới, đến đêm động phòng lúc nào bên anh cũng thoảng mùi dạ lý ngát hương…
…
Anh cúi xu ống nhặt cành dạ lý nằm cô đơn trên đất. Loài hoa bé nhỏ, ngát hương trong đêm với màu sắc kiên cường. Anh vụt hiểu vì sao người bạn gái yêu hoa dạ lý. Thanh Thiên! Thanh thiên! …

CHƯƠNG 7:
Ba gã đàn ông trạc bằng nhau nhưng khác nhau một trời một vực, gã thì
cao ốm lêu khêu, gã thì mập ú núc ních, gã thứ ba điển trai nhất, có gương mặt nghiêm nghị, trầm tư. Họ ngồi ở nhà hàng, trên bàn vài chai bia trơ vỏ với ly đầy thứ nước vàng óng. Gã mập ú nói trước tiên sau khi “ngánh” đã đời thằng bạn chí cốt của mình:
- Ê! Mày quên bé Tường Vi chờ cơm sao? Nói gì nói lẹ đi, tao còn tập thể dục nữa.
Gã s ếu vườn trợn mắt:
- Mầy mà tập thể dục? Tao nghe có lộn không đây?
- Mẹ nó! Mầy chơi vài bản Disco, nhảy vài điệu Rock không là tập thể dục à?
Tên s ếu vườn đưa hai tay lên trời cười ngất, Đông cũng không nín được cười. Anh tưởng tượng ra cảnh Đổng ù na tấm thân cả tạ của mình quay cuồng theo điệu Rock loạn cuồng, càng cưòi dòn. Đổng ù có vẻ quê độ:
- Thôi nghe Đông, mày ngon rồi, cho nên bé Tường Vi mới chọn mày, để tao thất tình mười năm nay. Không yêu được nữa.
Gã s ếu vườn “kê tủ đứng” ngay:
- Chớ không phải, chẳng ai yêu nổi mày à!
- Mày đừng khinh thường tao, nhiều em ngọt lắm, nhưng trái tim tao không hề rung động. Còn mày, vi trùng bu dầy đặc, ai mà dám xáp vô.
Gã s ếu vườn trề bờ môi mỏng dính, đấu võ mồm quyết liệt:
- Lầm rồi thằng ù à! Là tao tình nguyện hiến trọn cuộc đời mình cho y học.
- Hiến trọn bao năm rồi, có tìm ra cách chữa bệnh ròm của mày không? Gã sếu vườn gân cổ:
- Ròm không đáng sợ, miễn cơ thể đầy đủ chất dinh dưỡng, chớ đừng như mầy. Nghe tao nói nè, bệnh thừa mỡ là một bệnh nguy hiểm.
Gã thao thao bất tuyệt, Đông nhìn hai thằng bạn nối khố chỉ biết cười. Chợt gã nín ngang xương trố mắt nhìn Đông hỏi:
- Ê! Sao nãy gi ờ không tuyên bố lý do vậy?
- Tụi bây nói đã chưa?
- Rồi – Cả hai đáp một lượt.

- V ậy nói chuyện nghiêm chỉnh nghe. Tao đã suy nghĩ kỹ về dự án phát triển trung tâm, phải làm trong năm nay thôi, nhưng sức tao không nổi. Tao muốn mở cổ phần, để có tiền đầu tư, nhưng sợ không quản lý được. Đa số cổ phần, sẽ mất quyền điều hành công ty. Giờ tao hỏi tụi bây, có muốn mua cổ phần trung tâm của tao không?
Gã sếu vườn trở nên thận trọng ngay:
- Nghĩa là có cổ phần tụi tao mầy yên tâm hơn, chẳng ai mua nổi tình bạn ba đứa mình.
Đông gật đầu thong thả:
- Tính tao tụi bây biết rồi, dù là giúp đỡ nhau nhưng đứa nào cũng có quyền lợi nhất định.
Đổng ù nhún vai rất ư là “đạo diễn”:
- Tao bi ết mẹ gì về cái kinh tế thị trường nầy đâu. Nhưng mày đã nói nhất định ngon ăn. OK! Tao vừa có mấy cú áp phe phim bậy bạ mà lời nhiều, mua cổ phần ở trung tâm mày, coi như gởi ngân hàng lấy lời.

Đồ ng gật đầu theo bạn, sực nhớ hỏi:
- Sao mày không nói với Thanh Thiên, tao nghe nói cổ làm ra tiền dữ lắm. Đông có chút bâng khuâng khi tâm sự với bạn:

- Cô ấy không có tiền, tao đã nói nhiều lần về làm với tao, cổ lại không đồng ý. Nghề hướng dẫn du lịch hấp dẫn cô ấy chỗ nào mà cổ bỏ mảnh bằng kinh tế vậy không biết. Mỗi lẩn tới thăm cổ, thấy cổ sống thanh đạm cô đơn tao buồn quá.

Đồ ng có vẻ suy nghĩ, ở cô bạn ngày xưa có cái gì khiến hắn không hiểu được. Mỗi lần hắn ghé thăm, rủ đi chơi đâu đó, Thanh Thiên ít nhận lời. Bản tính cô hoàn thiện theo tuổi tác đời người, cô từ chối nhưng cô rất thân tình tha thiết. Đồng không còn thấy một nửa đàn ông trong cô bạn gái, anh chỉ thấy ở cô một người phụ nữ cô đơn. Trời thật bất công, vì không ban sắc đẹp cho nàng.

Đồ ng vụt hỏi:
- Coi như xong, tụi mình ghé thăm Thanh Thiên. Đổng ù vỗ bụng cười toe toét:
- Ừ! Đi lẹ, con nhỏ độ rày nấu ăn tuyệt cú mèo. Đông đứng lên trả tiền, anh choàng vai hai bạn bước đi.
- Nghe cổ nói mày hay quậy lắm phải không?
- Làm gì có, tao chỉ tới ăn cơm với cổ cho có bạn thôi mà. Đồng xì dài:
- Con nhỏ quen sống cô đơn rồi, nó cần gì tới mày đâu chớ.

Câu nói Đồng khiến Đông chạnh lòng. Người đàn ông quen với niềm cô đơn không dễ, với người đàn bà càng khó hơn. Thanh Thiên của anh vì ai sống kiếp âm thầm? Bị tình phụ ư? Không, cô không có bạn trai nào ngoài nhóm tam Đ. Yêu đơn phương ư? Thật ra ai đáng được nàng yêu chứ? Nàng là một phụ nữ hoàn thiện, mỗi khi được ở bên nàng, ai cũng có cảm giác vui vẻ, hạnh phúc. Hay nàng mặc cảm mình không đẹp? Không thể nào, có bao giờ cô ấy quan tâm đến vẻ bề ngoài của mình.
- Ê Đông! Mầy nói cái gì không thể nào? – Đổng ù trợn mắt hỏi. Đông giật mình, anh đã ngồi trên chiếc jeep cà tàng bạt mạng của Đổng ù, suy nghĩ đến Thanh Thiên, vô tình bật lên câu nói. Đông cười gượng:
- Có cách nào c ưới chồng cho Thanh Thiên không?
Đổng ù nhấn ga, lao nhanh, hắn cười khùng khục:
- Cánh văn nghệ văn gừng tụi tao hông có thằng nào đáng một xu cả, hỏi bên cánh ăn thịt người đi.
Đồng hừ mũi:
- Lái xe kiểu này có ngày vô bệnh viện gặp tao. Tao thề ăn thịt mày trước. Gả chồng cho Thanh Thiên à? Cô ta sẽ biến thành gấu, xé xác tụi mình ngay. Cả ba bỏ xe ngoài ngõ hẻm, đi bộ vào, rón rén bước vô cửa, cả ba định hù bạn chơi, ai ngờ cô đang nói điện thoại:
- Th ưa ông Chen, tôi chỉ môi giới và hướng dẫn ông về ngành mễ cốc Việt Nam. Nếu muốn làm việc sâu sắc hơn, xin ông liên hệ trực tiếp mễ cốc công ty Trung Hưng …

Thanh Thiên nhìn rõ n ỗi buồn trong mắt bạn “Đông ơi! Mình muốn lắm nhưng không được đâu, sóng gió sẽ nổi lên trong mái ấm gia đình bạn. Sóng gió sẽ nổi lên trong tim mình. Đông ơi! Tường Vi sống chết chưa biết khi nào. Đông có hiểu cho mình không?”
Giả như vô tình, cô nói:
- Nếu Đông cần cố vấn kinh tế, mình giới thiệu một người, cô ấy giỏi lắm. À! phương án 2 đến đâu rồi? Đông có quyết định gì chưa?
- Mình ph ải đi bước phát triển chung của kinh tế thế giới thôi.
- Nghĩa là mở cổ phần tạo vốn?
- Đúng vậy, quyền giám đốc công ty mình nắm, nên mình chưa có ý định làm việc với Jim điên rồ.
- Jim điên rồ? – Đồng kêu lên trước tên gọi kỳ cục. Thanh Thiên thản nhiên:

- N ếu làm việc với hắn, cậu phải cẩn thận nghe, tụi Mỹ không điên chút nào khi nói đến tiền đâu. Vậy hôm vừa rồi đi với hắn, nói chuyện gì mà về khuya vậy?

Nh ắc đến đêm ấy, lòng Đông xôn xao, vì lẽ gì anh nhớ hoài mùi hương và những cánh hoa dạ lý nằm cô đơn trên mặt đất. Cô ấy có nói gì về chuyện đứa con mình yêu thích không? Tường Vi …

- Thanh Thiên nè! T ối đó cậu đến nói với Vi chưa? Thanh Thiên tỉnh bơ gật đầu:
- Nói rồi!
- Cô ấy trả lời sao? – Đông hấp tấp, Đồng sếu vườn dỏng tai nghe.
- Nó nói đừng nhắc nữa, hễ nhắc là nó đau đầu.
Đông thừ người thất vọng, Đồng, Đổng hiểu cả hai đang nói gì. Đổng bực bội:
- Tao càng ngày càng ghét Tường Vi, đàn bà gì lạ đời, muốn chồng mà không muốn con, hôm nào tao nổ một trận.
Thanh Thiên cau mày:
- Chuyện vợ chồng Đông, Đổng xen vào làm gì? Đổng ù không chịu:
- Sao lại xen vào, Tường Vi là của tụi mình mà. Đồng khoái chí:
- Chứ còn gì? Hồi đó Tường Vi cũng là của “cậu”. Cậu bắt nó ưng thằng Đông, nó đâu dám không ưng.
Thanh Thiên ngh ẹn lời, gương mặt không nét cân đối trở nên ảm đạm vô hồn. Đông nhìn thấy, anh hoảng sợ, tim đau nhói. Lạ thật! Mỗi lần thấy nàng buồn là anh đau đớn theo. Tại sao? Đông vỗ nhẹ vai Thanh Thiên, mắt nhìn các bạn vẻ khó chịu.

- Các c ậu ngậm bớt mồm đi được chưa? Cứ chọc cô ấy buồn, chuyện đó cô ấy đâu có lỗi, là mình yêu cầu thôi – Đông hừ lạnh lẽ, Thanh Thiên khoát tay đứng lên:
- Bỏ qua đi!
Cô trầm ngâm đi lại dựa lưng vào cửa sổ, nhìn mông lung lên bầu trời đêm. Một lúc cô cất tiếng, giọng đều, nhỏ, âm thầm:
- N ăm nay chúng ta kẻ 32, người 34, tất cả đã sống quá nửa đời để hiểu, dù là con kiến cũng muốn mình là con kiến, chứ không muốn làm phần tử của người khác. Tường Vi cũng vậy. Cô ấy đã 29, đã là vợ, là bà chủ một gia đình. Chúng ta đừng xem cô ấy là con nít nữa, đừng nói cô ấy là của chúng mình, hãy để Tường Vi đi trên đôi chân mình. Mong một ngày không xa, cô ấy sẽ hiểu tấm lòng Đông mà thay đổi.
Cả nhóm im lặng, Thanh Thiên thở dài nói rõ ý sau cùng:
- T ường Vi rất yêu Đông, chừng đó đã đủ rồi. Huống chi ngoài chuyện hay đau yếu, dỗi hờn và không muốn có con, Tường Vi luôn là vợ hiền. Con người sinh ra không ai vẹn toàn, hãy dùng tấm lòng độ lượng đàn ông để thông cảm cho Vi.

Im l ặng. Thanh Thiên gượng cười:
- Xin lỗi, đã chọc đến đàn ông tính của các bạn.
Đổng ù bỗng thở ra:

- Quái g ở làm sao, hôm nay mình thấy Thanh Thiên đẹp lạ, mỗi ngày mỗi đẹp ra. Hồi trước mắt mình đui sao không thấy cà.
Đồng gật gù ra vẻ, rồi tuyên bố một câu xanh rờn:
- Mình bỗng dưng hết muốn sống độc thân. Thanh Thiên nè! Làm vợ mình đi.
Đ ông tái mặt ngó qua Thanh Thiên, cô phì cười mắng:
- Thằng mắc dịch muốn cạnh khóe mình à!
Gã sếu vườn đứng dậy, vẻ trịnh trọng trên nét mặt, nói quả quyết:

- Thanh Thiên! Có Đông, Đổng làm chứng, mình thề trước họ không nói đùa, bỗng dưng mình phát hiện Thanh Thiên quá tuyệt vời, bỗng dưng mình thấy yêu cậu vô cùng. Thanh Thiên! Anh không nói chơi, em suy nghĩ đi nhé, đây là lời cầu hôn đứng đắn nhất của anh.

Gã s ếu vườn bỏ đi nhanh ra cửa, Đổng ù ngơ ngác nhìn quanh rồi chạy theo. Còn lại Đông, mặt anh nhợt nhạt, tay run run. Anh muốn nói điều gì đó với Thanh Thiên nhưng trí não mông lung mơ hồ, không nói được. Anh chỉ nghe rã rời và nỗi cô đơn, lạnh lẽo ùa vào ngự trị xác thân anh. Thanh Thiên! Thanh Thiên! Cô đứng bên anh, tia mắt bình thản, một thoáng nụ cười xa xôi vời vợi, cô cầm tay anh khẽ nói:
- Ngày mai cậu ấy sẽ hối hận ngay thôi mà. Đông nè! Ngày mốt Đông hãy đem lại cho gã sếu vườn một niềm vui, đó là lời từ chối của mình.
- Thanh Thiên!
Đông kêu lên, tay siết chặt tay cô đau nhói, rồi bất ngờ hôn lên má cô nụ hôn cháy bỏng, thì thầm:
- Ôi! Cậu thật dễ thương.
Đ ông biến mất, còn một mình nàng giữa căn phòng vắng lặng. Nàng thẫn thờ đưa tay sờ má, nơi nụ hôn Đông vội vã đậu vào. Nàng áp tay vào đó như sợ hơi hớm đàn ông bay đi, và đôi mắt buồn muôn thuở kia ngập tràn bóng nước.

CHƯƠNG 8:
Đông không làm việc được, chẳng hiểu vì sao. Những con số từ bản vẽ đủ
màu s ắc, những con số trong máy vi tính cứ nhảy múa trong mắt, anh nhìn mà không thấy gì hết. Xóa những con số trên máy, anh tắt điện bước ra ngoài. Hít một hơi không khí vào lồng ngực, anh ngồi ngửa ra ghế chìm vào suy tư. Lạ thật, từ hôm nghe Đồng sếu vườn cầu hôn, anh như người mất hồn, làm gì cũng không xong, đầu óc lúc nào cũng nhớ về thời xa xưa. Cái thuở anh rất nghèo …

H ồi đó, anh cưới vợ, sống thật hạnh phúc, nhóm tam Đ ngày nào cũng gặp nhau, mỗi Thanh Thiên vắng mặt. Cô không làm ở ủy ban kế hoạch thuộc bộ ngoại thương, mà lại làm thông dịch viên thành đoàn thành phố. Cô càng không về nhà sau ngày mẹ cô vào chùa ở, từ bỏ niềm tục lụy. Cô không hề can ngăn mẹ, chỉ nói một câu khi đưa mẹ đến chùa “Con sẽ thường ghé thăm”, rồi đi ngay. Thanh Thiên nhiều khi vắng nhà hàng tuần lễ, lúc về cũng đi liên miên bất kể ngày đêm. Cô chỉ đến thăm Đông, khi hay anh có việc làm.

- Đông làm gì ở đâu?
- Xí nghiệp điện và điện tử I.
- Thế còn hộ khẩu?
- Họ đích thân xuống Long Xuyên chuyển về.
- Mừng cho Đông – Cô giản dị nói.
- Còn Thanh Thiên? – Đông hỏi.
- Bình thường. Lương nhà nước ít ỏi lắm, Đông biết không?

Đ ông gật đầu:
- Biết chớ, nhưng Đông vui vì làm đúng ngành nghề.
Thanh Thiên rời Tường Vi, âu yếm vuốt tóc cô rồi đứng lên:

- Đông à! Ngành nghề nào cũng phải học, học mãi, nếu không sẽ chẳng theo kịp bước tiến khoa học kỹ thuật đâu. Đông làm nhà nước, ráng tận dụng cơ hội để học nhé.

Đ ông biết cô bạn gái khuyên điều gì vào bốn chữ tận dụng cơ hội, có nghĩa là đi học bằng tiền của xí nghiệp. Cái cơ quan Đông thật là biết điều, anh xin, họ cấp tiền cho đi học ngay. Đông học tin học suốt hai năm liền. Cuộc sống gia đình không dư giả nhưng không thiếu thốn. Và tai họa trên trời rơi xuống ở năm sau cùng. Ông giám đốc, trưởng phòng kế hoạch, tài vụ xí nghiệp bị cách chức, đình chỉ công tác vì thâm lạm công quỹ, thất thoát và lỗ hai tỷ đồng của nhà nước. Phái đoàn thanh tra, gồm cả 20 người về làm việc suốt tháng và cho gọi Đông lên chất vấn:
- Tại sao từ Long Xuyên anh được chuyển về đây? Anh hối lộ cho khâu tổ chức và giám đốc bao nhiêu?
- Anh không tham gia cách mạng, không thuộc gia đình thương binh liệt sĩ, tại sao anh được ưu tiên nhận việc?
- Anh làm mới 2 tháng, chưa đem lại lợi ích gì cho đất nước, cho xí nghiệp, tại sao anh được cử đi học? vv…vv…
H ọ xoay Đông như dế, quần Đông tơi bời trong cái đoàn thanh tra khổng lồ kia. Trong khi đó anh chẳng trả lời được câu hỏi nào, bởi chính anh không hề biết tại sao. Đông bị ký lệnh tạm giam. Nhóm tam Đ quýnh quíu, chạy ngược, chạy xuôi mà chẳng giúp gì được. Tường Vi ngất lên ngất xuống, khóc ròng nằm liệt. Vừa lúc Thanh Thiên đưa nhóm du lịch đi Đà Nẵng về. Cát bụi, nắng nóng miền Trung còn vương trên khắp người, nghe Tường Vi bệu bạo kể , cô tìm Đồng, Đổng ngay:
- Đông ra sao? – Cô hỏi vắn tắt.
- Bị tạm giam cùng bộ sâu ban giám đốc. Gay go rồi! – Đồng dậm chân, bứt tóc.
Đồng buồn rũ:
- Tường Vi không ăn không uống, mình đưa tiền mua gạo, cô ấy không buồn lấy.
- Không th ăm được phải không?
- Ừ! Cách ly để điều tra mà!
Thanh Thiên nói dứt khoát:
- Để mình lo, giờ Đồng chăm sóc Tường Vi. Đổng chạy vòng ngoài chờ tin mình – Rồi cô biến mất.
Nghe tin mình có người thăm, anh mừng quýnh, mừng hơn nữa khi người thăm lại là Thanh Thiên. Thấy anh cô nói ngay:
- T ường Vi vẫn khỏe, tất cả đều lo cho Đông. Hãy cho mình biết, Đông có nhập nhằng gì với ban giám đốc không?
- Không! Họ chỉ cấp tiền cho mình đi học.
Thanh Thiên muốn nói điều gì lại thôi. Cô động viên anh:
- Nếu vàng thiệt thì không sợ chi lửa, Đông yên tâm, họ sẽ điều tra và trả lại Đông danh dự.
Hai tháng sau, Đông được gọi lên gặp ban thanh tra, họ ra quyết định:
- S ố tiền cậu đi học, được cấp không hợp pháp, nhà nước truy thu lại. Nếu cậu trả đủ trong thời hạn 30 ngày, sẽ được trả tự do và miễn khởi tố. Đây là lệnh tạm tha.
Đông rời ngục tù thể xác lại chết trong ngục tù tâm linh, anh bước đi như kẻ mộng du. Người đón anh vẫn là Thanh Thiên. Cô ôm anh mừng rỡ hỏi:
- Được tha sao Đông buồn?
- Tường Vi đâu?
- Cô ấy bệnh. Đi, mình chở Đông về, chắc cô ấy mừng lắm.

Đ úng vậy, anh bước vào nhà với cái đầu ca rê sát ót, với thân thể đầy hơi hám nhà tù mà Tường Vi không chút ngại. Cô ôm ghì lấy anh khóc òa, khóc mãi không thôi, miệng lảm nhảm mãi một câu:
- Sao anh dây dưa với họ làm gì, anh có bề gì em chết mất.
Cô không ch ết mất, chỉ ốm đi và khóc nhiều. Đông lạ là ở chỗ Thanh Thiên, cô bạn anh hốc hác như vừa trải qua cơn đau nặng. Tội nghiệp cô ấy, phải làm việc nhiều, còn bỏ thời gian đi thăm, đi đón mình.

Tháng ngày ấy đen tối nhất trong đời Đông nhưng anh không một lời than thở. Anh có quyết định cho số phận mình. Hưởng hết những ngày tự do bên nhau, sau đó là nhà tù. Bởi anh làm gì có số tiền quá lớn trả về cho nhà nước?

Ngày ngày Đông vui vẻ bên vợ, anh nhận sự giúp đỡ của bạn, không hề phản đối như ngày xưa, anh tỏ ra sung sướng, vô tư. Thỉnh thoảng anh còn rủ Tường Vi đi sắm đồ, rủ bạn bè đi xem kịch, nghe hòa nhạc. Để rồi đêm đêm khi Tường Vi say ngủ, Đông thao láo mắt nhìn lên đỉnh mùng, nghĩ đến ngày mai đen tối của mình.

M ột đêm Đông tỉnh dậy khoác áo đi ra đầu xóm, anh định ghé quán cóc đầu hẻm uống cà phê cho qua đêm dài. Ngang qua nhà Thanh Thiên với dàn dạ lý hương Đông đi chậm lại, bất ngờ anh thấy Thanh Thiên ngồi im lìm trước hiên nhà. Anh đi vào:
- Thanh Thiên!
Cô ngẩng lên, gương mặt tiều tuỵ hốc hác của cô khiến Đông thắt lòng. Anh ngồi xuống nắm tay cô ân cần hỏi:
- Thanh Thiên làm sao vậy? Có phải công việc không phù hợp sức khỏe không? Sao không đi ngủ lại ngồi đây?
Cô không tr ả lời lại hỏi:
- Đông đi đâu khuya vậy?
- Đông ngủ không được, định đi uống café.
Thanh Thiên đứng dậy:
- Đông mới về chưa được khỏe, đừng uống café. Vào đây mình đánh cho Đông một ly sữa hột gà.
Đ ông theo vào không ngần ngại, tình bạn 5 người xóm nghèo này ai cũng biết rõ. Họ mặc nhiên 5 người như anh em ruột, không hề dị nghị điều tiếng. Cơn mưa đêm bất chợt, mạnh mẽ, ào ạt xua cơn gió lạnh vào nhà. Thanh Thiên rùng mình khi bưng ly sữa để trước mặt Đông, cô mặc áo cánh catê mỏng, phô đôi tay mạnh khỏe đầy đặn. Đông lo lắng:

- M ặc thêm áo vào đi Thanh Thiên!
Cô mỉm cười đi đến bếp:
- Đông mặc thêm thì có, kẻo ngả bệnh ai lo cho Vi.
- Thanh Thiên ít quan tâm đến mình, cứ lo cho người khác.
Cô châm bếp dầu, bắc chảo:
- Mỗi con người có định mệnh riêng. Tường Vi được người khác chăm lo, số của mình phải tự lo, không được nương tựa ai.
Đ ông không nén được nỗi buồn, nói nhỏ:
- Rồi đây cô ấy phải tự lo cho mình, chẳng thể khác.
Anh nhìn quanh bạn rồi hỏi tiếp:
- Thanh Thiên làm gì đó?
- Làm một ít đậu phộng ngào đường cho Đông ăn.

M ắt Đông sáng rực lên, từ ngày cưới anh ít được ăn đậu phụng ngào đường. Mỗi lần nói Vi làm, cô nói: “Anh ăn bao nhiêu, làm chi cho cực” rồi cô ra đầu xóm mua đem vô. Đông không thích ăn kiểu đó, anh thích ngửi mùi đậu phụng thơm lừng, thích đậu nóng ran vừa ăn vừa thổi, nên anh không nói vợ làm nữa.

Thanh Thiên rang đậu, chà vỏ rất nhanh. Trời mưa lớn, khí trời mát lạnh, càng khiến mùi đậu thơm lừng mũi. Đông suýt xoa chạy lại bếp, nhón một ít bỏ vào miệng. Thanh Thiên cười quát:

- Để ngào đường đã.
Dĩa đậu ngào đặt lên bàn xong, lần lượt vơi đi quá nửa. Thanh Thiên hỏi:
- Lúc nãy Đông nói rồi đây Tường Vi phải tự lo cho mình không ai khác, nghĩa là sao?
Đông không nói, Thanh Thiên hỏi tiếp:
- Hôm trước không xem lệnh thả, Đông cho mình biết đó là lệnh tha hay tạm tha?
- T ạm tha!
Thanh Thiên như hóa đá, một lúc cô gượng hỏi:
- Tại sao vậy? Đông có tội gì? Phải thế nào mới tự do hoàn toàn?
- Họ hạn 30 ngày mình phải bồi hoàn tiền đi học trong suốt mấy năm sẽ được miễn khởi tố, nếu không … phải … ra tòa – Đông bình thản trước cô bạn.
- Dù ở tù, mình không hổ thẹn với lương tâm là đủ, chắc chỉ một, hai năm thôi, mình nói với “cậu” vì muốn gởi gắm Vi cho “cậu”.
Thanh Thiên chợt vẳng tiếng chửi rủa duy nhất trong đời cô, mắt long sòng sọc, giận dữ. Đông bùi ngùi:
- Thanh Thiên, đừng tức tối nữa, cái số mình nó vậy, nhưng Thanh Thiên đừng cho Tường Vi biết sớm nghe. Cô ấy vui được ngày nào thì vui.
Thanh Thiên chua chát c ười gật đầu. Đông ra về khi cơn mưa ngớt hạt, lòng anh bình thản nhẹ nhàng khi được nói chuyện với Thanh Thiên. Bên giàn dạ lý, anh từ giã bạn, Thanh Thiên ngắt một chùm hoa vò nát trong tay thả đầy mặt đất. Cô đã bình tĩnh lại nói:

- Đông yên tâm đi, chân lý sẽ soi thấu tận cùng mọi ngã hẻm tối tăm. Đông phải như loài hoa dạ lý trong trắng, phải biết ngát hương đêm, để tự khẳng định chân giá trị mình.

Theo b ước chân Đông có hương dạ lý, còn trong trái tim Đông có ngọn lửa của tình bạn cao quý tuyệt vời. Và khi trời sáng, Đông đã thảo xong lá thư, trầm tĩnh bày giãi nỗi oan, một gửi viện kiểm sát, một gởi ban thanh tra nhà nước. Ngày cuối cùng của hạn tự do Đông cũng không hé môi cho Tường Vi biết. Anh chăm sóc vợ từng ly từng tí, ấp yêu nàng, chìu chuộng nàng hết sức, hết lòng. Anh chờ đợi. Đúng 13g30, anh nhận được giấy gọi từ viện kiểm soát. Tường Vi đang ngủ, anh hôn lén vợ rồi âm thầm ra đi. Ngang qua cửa nhà Thanh Thiên, anh đi chậm lại, nhưng căn nhà đóng cửa, Đông chợt nghe buồn, thầm thì lời giã biệt sau cùng, đưa tay tạm biệt ngôi nhà có giàn dạ lý. Đông đi không một lần ngoảnh lại.

Không có nhà giam, không có l ệnh hầu tòa. Đông đứng trong căn phòng bài trí đơn sơ có hình Hồ Chủ Tịch. Vẫn ông, trưởng đoàn thanh tra và thêm một thanh niên vẻ lạnh lùng. Người ta giao cho Đông hai tờ giấy. Đông đọc dòng chữ lớn ở tờ thứ nhất.
“Sau thời gian thẩm tra, xét không đủ tội chứng, Viện kiểm sát đình chỉ khởi tố công dân Lê Văn Đông, chức vụ kỹ sư nghiên cứu”.
M ắt Đông mờ bóng nước, văng vẳng bên tai anh lời ai đó như xa như gần:
- Anh được tự do.
Đông như kẻ mộng du ra về. Thật bất ngờ, đón anh vẫn là những người bạn, thiếu bóng Tường Vi. Đông thẫn thờ đến ngẩn ngơ, Thanh Thiên nói:
- Mình biết hôm nay Đông đến đây, nên rủ Đồng, Đổng đi đón. Còn Tường Vi, cô ấy đang ngủ, lại không biết gì, thôi đừng cho cô ấy biết hay hơn.
Đồ ng, Đổng giật lệnh tha ra coi. Bây giờ Đông mới xem tờ thứ nhì. Đó là giấy cho thôi việc, hưởng lương sáu tháng. Đông cười như mếu, khi nghĩ đến chuyện thất nghiệp ngày mai …

Chuy ện xa xưa nhớ lại khiến Đông bùi ngùi và nghe niềm ray rứt mơ hồ hiện về trong tâm trí. Tại sao mình buồn bã, bồn chồn như thế này? Đồng nó cầu hôn Thanh Thiên thôi mà. Có phải người nó cầu hôn là Thanh Thiên chứ không phải là ai khác? Có phải … có phải … vì Thanh Thiên như là một phần đời không thể thiếu của mình? Ôi! Chúa ơi! Sao mình ích kỷ đến thế? …
Đông ôm đầu gục xuống bàn, đụng vào chiếc nút nhấn, giọng cô thư ký vang lên:
- D ạ giám đốc cần gì ạ?
Đông ngơ ngác một giây:
- À! À! Cho tôi ly nước lọc bỏ đá!
- Dạ!

Đ ông đi đến bồn rửa mặt, anh nhúng đầu vào nước cho tỉnh người, rút khăn lau khô, chải đầu lại chỉnh tề, anh ngồi vào bàn thì cô thư ký mang nước vào. Anh hỏi cô:
- Hôm nay tôi có cái hẹn nào không?
- D ạ không, nhưng có một người đến hẹn gặp giám đốc sau giờ làm việc. Ông ta tên Jim, số telephone có ghi sẵn. Ông ấy nói, muốn nghe ông nhận lời mời.

Jim điên rồ, chả hiểu gã người Mỹ này muốn gì ở công ty anh. Gã xoắn theo anh với vẻ mê mẩn miếng mồi. Những điều hắn nói, điều nào cũng có lợi cho anh cả, nhưng anh làm sao có thể tin nổi hắn, kẻ cách anh cả một bán cầu và luôn làm những chuyện điên rồ. Nhưng anh không thể chối cãi, anh thích hắn, hắn độc đáo, đáng yêu trong vẻ điên rồ. Thôi được! Thanh Thiên từng nói, kết bạn không hại gì.

- Đem số điện thoại vào dùm tôi.
- Vâng thưa ông.
Đông nhấn mạnh hàng số, áp máy vào tai:
- Hello ông Jim.
- Chào ông Đông, ông nhận lời dùng cơm chiều của tôi chớ?
- Đồng ý, nhưng ăn cơm ở nhà tôi nhé!

Jim thú v ị trước lời mời bất ngờ:
- Vậy là anh mời chớ đâu phải tôi. Được, mấy giờ?
- 18 giờ, anh ăn cơm Việt Nam được chớ?
- Ồ được, tôi đã cầm đũa khá hơn, thức ăn ở nước anh thật phong phú.
- Tôi đến đón anh. Chào!
- Chào!
Buông điện thoại, Đông gọi số khác, bụng cầu mong Thanh Thiên có nhà, sự cầu mong của anh được đáp ứng. Cô hỏi ngay:
- Xin l ỗi! Muốn gặp ai?
- Đông đây Thanh Thiên, “cậu” mới về à?
- Ừ! Có gì không?
- Mình có mời người bạn dùng cơm, Thanh Thiên ghé qua phụ dùm Tường Vi được không? Luôn tiện mình giới thiệu.
- Jim ph ải không? Hắn ăn cơm Tây hay Việt?
- Cơm Việt.
- Được, mình ghé ngay.

Đ ông khoan khoái mỉm cười, gã Jim phải lác mắt trước tài nấu ăn của Thanh Thiên. Đông thấy niềm vui rộ nở trong lòng, bao phiền muộn lo âu mất sạch. Anh ngồi lại bàn, những con số không còn nhảy múa, anh còn hai giờ để vật lộn với chúng.

CHƯƠNG 9:
Hắn vẫn cứ là Jim điên rồ, dù biết sắp đối mặt với vợ mình trên bàn ăn.
Đ ông nghĩ thầm lúc ra xe lại bên Jim. Hắn không thay đổi gì so với mấy lần gặp trước, quần jean, áo thun có mình Micheal Jackson, một túi nhỏ gắn ở nịt. À! Có khác là thêm một bó hoa đẹp tuyệt và một túi xách nilon. Thấy anh, hắn toét miệng cười, ngồi ngay lên yên sau. Trên đoạn đường về nhà, cả hai không nói gì, Jim huýt sáo liên tục và hắn chỉ ngưng khi Đông cho xe vào cổng và hắn trợn mắt khi thấy Tường Vi, ThanhThiên. Hắn nhăn nhó:
- Anh đâu có nói gì đến một phụ nữ khác, ngoài vợ anh nhỉ?
- Anh có quyền tặng hoa một trong hai người, mà không ai để chuyện đó vào lòng cả.
H ắn cúi đầu thật thấp trước hai người phụ nữ. Đông thấy hắn nhìn thật nhanh Thanh Thiên rồi trao bó hoa cho Tường Vi, nói vài lời lịch sự. Thanh Thiên nhanh chóng dịch, khi Tường Vi bối rối với bó hoa trên tay.
- Ông ta tự giới thiệu tên là Jim và nói rất vui khi được Đông cho phép làm quen với em.
Đông âu yếm cầm tay Tường Vi nói:
- Giới thiệu ông Jim, đây là Tường Vi vợ tôi, còn đây, cô Thanh Thiên, người bạn thân thiết nhất của vợ chồng chúng tôi. Còn đây là ông Jim.
T ường Vi đỏ mặt thẹn thùng trước người bạn ngoại quốc của chồng, cô cúi mặt, lí nhí mời vào nhà. Bàn ăn đã chuẩn bị xong, giữa là một bình hoa lập thể, vây quanh ba cành thuỷ trúc có hoa Tường Vi quấn quanh. Thức ăn toàn hải sản, cá mực và rau cải Đà Lạt.

Jim ăn rất khỏe, ngon miệng dù tay lóng ngóng luôn làm rớt đũa. Tường Vi ngồi giữa Jim và Đông, cô thay đũa cho Jim với nụ cười e ấp trên môi khiến Jim đôi khi nhìn cô cũng sững sờ. Quả thật, Tường Vi rất xinh đẹp trong chiếc đầm xòe rộng nền trắng điểm hoa. Loại đầm này rất Việt Nam làm người mặc trẻ thêm mấy tuổi. Trái với Tường Vi, Thanh Thiên trong chiếc áo dài khói lam chiều thật đứng đắn, u buồn.

Jim ch ợt nói với Đông:
- Tôi mong anh nhận lời đề nghị của tôi!
Đông thấy vợ nhìn sững Jim, như muốn hiểu gã nói gì. Anh thở ra:
- Jim! Ăn xong ta hãy bàn. Jim gật đầu, lúc đứng lên, hắn nghiêng người trước Tường Vi:
- Thưa bà, món ăn bà nấu thật tuyệt vời. Tôi sẽ nhớ mãi bữa ăn chiều hôm nay và người chủ nhân xinh đẹp.
Hắn quay lại nheo mắt với Đông:
- Anh không khó chịu khi nghe một người ngoại quốc nịnh đầm vợ mình chứ?
Đông khẽ lắc đầu mỉm cười. Anh đưa Jim ra phòng khách. Hắn đảo mắt nhìn quanh rồi nhún giọng:
- Mọi thứ chung quanh đều đơn giản ngoại trừ cô bạn của anh. Đông nghĩ thầm, hắn nói mọi thứ, không biết gồm cả Tường Vi vào không? Anh pha trà, vừa lúc Tường Vi bưng hai ly cam vắt vào:
- Chị Hai nói người Mỹ ít uống trà.
Cô đi ra, Đông đưa tay ra hiệu mời Jim. Hắn ngửa người tựa vào salon nhìn anh tia mắt hiếu kỳ:
- Anh ch ưa trả lời câu hỏi tôi.
Đông nói giản dị:
- Chúng tôi là bạn nhau từ nhỏ, cô ấy tốt nghiệp kinh tế đối ngoại nhưng làm bên ngành du lịch. Cô ấy rất có tài có đức.
- M ỗi nhan sắc là thua kém vợ anh.
Đông rít hơi thuốc:
- Tôi chưa bao giờ so sánh cả. Ở cô ấy có quá nhiều ưu điểm khiến không ai thấy phần khuyết điểm kia.
Jim c ười nhẹ, nụ cười lịch lãm, chớ không phải là sự ngạo nghễ hay mỉa mai:
- Tôi nghĩ điều anh nói không đúng thực tại.
Hắn dúi thuốc vào gạt tàn:
- Mà thôi, ta bàn chuyện chính đi.
Trong tích tắc, vẻ điên rồ biến mất, Jim thành một người khác, thâm trầm, đầy bí ẩn, với chút bối rối thoáng nhanh qua mắt:
- Tôi lập lại đề nghị, muốn được chung vốn với anh.
- Vì lẽ gì Jim? Anh thừa khả năng đến đây với túi tiền và những cộng sự, anh có thể lập nên một vương quốc mà không cần hùn hạp.
- Tr ước khi có vương quốc riêng cho mình, tôi phải đặt viên gạch xây nền móng. Đông à! Tôi không cần dấu anh, nếu tôi chứng minh được mình biết cách làm ra tiền giỏi hơn tiêu tiền, thì tôi mới thoát khỏi quyền giám hộ của mẹ tôi và tự do xử dụng di sản.

- Ngh ĩa là trên thực tế anh chưa có tiền?
- Có đủ để đầu tư vào trung tâm của anh thôi.
- Tại sao anh chọn trung tâm của tôi mà không chọn chỗ khác và "người ta" mà anh nhắc đến lần trước là ai?
Jim lắc đầu, mắt hắn rực lên vẻ tinh quái:
- "Người ta" mà tôi nói là nguyên nhân, khiến tôi muốn dứt bỏ hai chữ điên rồ, làm lại con người.
Đ ông không tò mò, anh chỉ ngạc nhiên:
- Nhưng tại sao họ biết tôi rõ vậy?
- Trong kinh tế thị trường, họ biết anh mà anh không biết họ là chết. Sao? Anh đã có câu trả lời dứt khoát với tôi chưa?
- Anh cho tôi bi ết sơ bộ về những yêu cầu của anh.
Jim nói, tỏ ra đã suy nghĩ cặn kẽ:

- Tôi là phó giám đốc luôn vắng mặt của anh, phần hùn từ 30 đến 50% tuỳ anh quyết định. Sau khi hoàn thành xong đề án 2, đổi tên trung tâm thành "Đông và Jim". Mọi thủ tục sẽ thông qua hai luật sư Mỹ, Việt, ngoài ra tôi gửi hai cộng sự, một chuyên về kỹ thuật vi tính, một chuyên về tài chánh ngân hàng.
- Lạ thật, vậy mà anh nói anh chỉ biết tiêu tiền.
- Tôi t ốt nghiệp Đại học kinh tế Memphis và từ trước đến nay tôi chỉ biết tiêu tiền.

Đ ông trầm ngâm, hắn có mọi thông tin về anh, còn anh chẳng biết gì về hắn, ngoài số đôla hắn sắp bỏ ra. Có điều sơ bộ mọi yêu cầu của hắn đều là chính đáng và cần thiết. Anh nhìn hắn, nói xong điều cần nói, hắn lại trở thành gã Jim điên rồ đáng yêu qua ánh mắt, nụ cười đậu trên môi. Hắn cười với ai kìa? Đông nhìn theo ra cửa sổ, Tường Vi và Thanh Thiên đang dạo trước hiên nhà và vợ anh cũng cười với hắn, nụ cười e ấp thẹn thùng. Vậy đó, cái điên rồ chưa biến khỏi hắn chút nào.

- Jim!
- Hử? - Hắn quay lại.
- Lần gặp sau, ta sẽ bàn thêm với sự có mặt của luật sư hai bên.
- OK! Hai hôm nữa tôi về Mỹ, sẽ trở lại sau ba tuần. - Hắn nói vẻ mừng rỡ - Anh giới thiệu cho tôi một ngân hàng tin cậy để chuyển tiền.
- Ngân hàng Malaysia, nó đang hoạt động rất nhanh chóng, hữu hiệu và nhiều khách hàng.
Jim đứng lên chìa tay, Đông bắt lấy, anh buột miệng:
- Thú thật, tôi chỉ định làm bạn với anh chứ không nghĩ nhận lời về chuyện làm ăn. Vẻ điên rồ đầy chết người trong anh đã chinh phục được tôi.
Jim toét mi ệng cười:
- Yên chí đi, anh sẽ không bao giờ hối hận vì Jim điên rồ này.
- Xin lỗi, tôi không ra sân bay tiễn anh.

C ả hai bước ra ngoài, chào từ biệt hai người phụ nữ, hôn tay Tường Vi nhưng lại bắt tay TThiên mạnh mẽ. Hắn không cho Đông đưa về vì có cái hẹn ở một dancing gần đây. Hắn tỏ ra mê ly khi nói và vừa đi vừa múa tay vừa huýt sáo một điệu nhạc thịnh hành.
Đông nhìn theo hắn lắc đầu mỉm cười. Thanh Thiên cầm tay Tường Vi lại gần:
- Đông nhận lời rồi à?
- Thanh Thiên thấy hắn được không?
- "Được" lắm.
Đông rạng rỡ, Thanh Thiên nhìn người không sai bao giờ, chỉ còn một điều anh không yên tâm.
- Ch ẳng hiểu hắn có phải là một công dân trong sạch ở nước Mỹ không? Thanh Thiên giản dị:
- Để mình giúp cho, mình có quen một người khách du lịch người Mỹ, ông ấy là luật sư ở Washington.
Người đàn ông nhìn đồng hồ, nhìn ngược, nhìn xuôi trên con đường, người phụ nữ đến sau lưng anh ta:
- Xin l ỗi, tôi đến muộn, vì ...
- Ngồi đi Thanh Thiên, cô uống gì?
- Cam vắt.
- Vì cô đến công ty Mễ Cốc Trung Hưng phải không?

- Bi ết ông giám đốc chuyển nhượng công ty cho người Singapo tôi thật lấy làm tiếc. Ông ấy nói vì điều kiện ông đưa ra quá khắt khe, phải vậy không thưa ông?

- Anh Tho ại chớ?
Thanh Thiên cười, lặng lẽ hớp từng ngụm nước cam:
- Công việc trở nên thất bại, khiến hai tiếng đó trở nên xa vời.
- Không phải lỗi ở cô.
- Anh thừa khả năng mở một cơ sở đầu tư khác, cần gì hùn hạp lối này?
- Vì một lẽ dễ hiểu, tôi đã có cơ sở ở Úc, phần đầu tư tại quê nhà giao cho em trai tôi, nếu làm giám đốc cả một công ty, nó không làm được.
- Hiện nay Việt Nam không thiếu những cơ sở mong được hợp tác vốn kinh doanh, anh có cần tôi giới thiệu một vài nơi?
Thoại búng tay, gọi bồi tính tiền:
- Không! Trong đầu tôi có kế hoạch mới, ta về nhà hãy nói.
Thanh Thiên b ối rối, Thoại càng lúc càng tỏ ra thân mật, chẳng hiểu anh ta muốn nói về nhà nào? Và khi Thoại dừng xe trước con hẻm nhà cô, bước xuống xe cô càng bối rối:

- Không c ần tiễn đâu anh Thoại, anh cho giờ hẹn, tôi sẽ đến.
- Tôi không tiễn mà vào nhà cô để nói chuyện.

Trong xóm nh ỏ có bao nhiêu cặp mắt đổ dồn vào Thanh Thiên và anh chàng Việt Kiều đẹp trai ngon lành kia. Còn cặp mắt Thoại thì trố lên khi thấy căn nhà Thanh Thiên. Trời đất! Cô ta sống thanh đạm thế này sao? Chẳng lẽ ...

- Tôi không ngh ĩ cô sống thanh đạm như thế.
- Nhu cầu về cuộc sống của tôi rất đơn giản.

- V ậy cô cần gì làm chết xác đến vậy? Mỗi lần hẹn là phải chờ cô tìm giờ trống trong sổ hẹn. Tôi có cảm giác cô làm việc một ngày 18 tiếng trở lên. Luật sư Hoan nói với tôi cô rất giàu.
Thanh Thiên mỉm cười đưa tay mời Thoại ngồi:
- Tôi mà giàu à? Vậy cần gì làm một ngày 18 tiếng chứ? Vô đề đi, kế hoạch mới cần đến tôi à?
Thoại nhìn chầm chập vào cô:
- Dĩ nhiên, cô hãy chọn ngành nào mình am hiểu nhất, mở một công ty, tôi giao quyền giám đốc cho cô.
Thanh Thiên nhíu mày, cô không ngạc nhiên, vì đã dự đoán được và cô đang lựa lời từ chối để Thoại đừng giận.
- Anh Tho ại à! Một đời người hiếm có ai được may mắn như tôi hôm nay, nhưng thật tiếc, tôi lại không hứng thú kiếm tiền trong kinh doanh. Bằng chứng anh đã thấy, tôi tốt nghiệp kinh tế bao năm rồi tôi không dùng đến tấm bằng.

Tho ại cố nén nỗi bực đang trào lên trong lòng. Anh đã không hiểu tại sao, thật ra nếu Thanh Thiên nhận lời ngay, chắc anh phải đắn đo nhưng khi cô thẳng thắn từ chối, anh lại sợ vuột mất. Ở người phụ nữ không nhan sắc này, cứ như loài dạ lý khiêm nhường, chỉ toả hương trong đêm, khiến khách dạ hành ngẩn ngơ thương nhớ.

- Lu ật sư Hoan nói cô là một phụ nữ kỳ lạ, bây giờ tôi mới thấy. Thanh Thiên à! Em hãy trả lời tôi bằng tính chất một người làm kinh tế. Kìa! Sao em vội phản đối? Em chẳng đang làm kinh tế là gì? Mà còn là chuyên gia cừ khôi trong mọi lĩnh vực. Vậy thì cách nào cũng làm ra tiền, sao em không chọn cách tôi đưa ra, vừa có tiền, có quyền, và có cả danh vọng.

Tho ại gọi cô bằng em khiến trong khoảnh khắc Thanh Thiên bàng hoàng. Tuổi xuân đi qua đời cô âm thầm, lặng lẽ, nhưng vết mờ u ám trên vầng trán tố cáo thời gian luôn vô tình. Đêm nối tiếp đêm, giọt sầu cô khô cạn, mà tiếng em cô mơ được gọi một lần từ người cô yêu dấu, vẫn chỉ là ước mơ thôi. Hôm nay người gọi cô bằng tiếng em trân trọng dịu dàng không phải là người cô mong đợi. Giọt đắng cay uất hờn tràn ra trên mắt Thanh Thiên. Cô đứng lên, dáng run một thoáng:

- Xin l ỗi, tôi quên rót nước mời khách.
Cô chôn chân trong căn bếp nhỏ, lòng rối bời đớn đau.
- Em sao vậy?

Thanh Thiên gi ật nảy mình, Thoại đi vào bếp đứng bên cô tự bao giờ. Anh chăm chú nhìn vào mắt cô và thấy những giọt nước mắt còn vương mi. Vầng trán anh nhăn lại:
- Nước mắt này nhất định không phải vì câu nói của anh, nhưng nó cũng là nguyên nhân. Thanh Thiên em có gì đau khổ sao không san sẻ với anh?
- San s ẻ? - Bỗng dưng Thanh Thiên muốn cười, cô lách qua Thoại, trở lại bàn. Cô pha tách trà để trước anh, thấy ánh mắt nhìn như chờ câu trả lời của Thoại. Cô đành nói:

- Anh tho ại à! Chúng ta biết nhau đơn thuần vì công việc, khi xong việc, mỗi người có đường đời riêng, vướng bận nhau làm chi, vì những niềm riêng ai cũng có.
Thoại nhướng mày kinh ngạc:
- Té ra t ừ bao lâu nay em coi anh như một khách hàng thôi à? Chết thật, vậy anh chứng tỏ cho em biết không thể như vậy. Bởi vì anh đang đến thật gần với em bởi ba mục đích. Thứ nhất, vì em là cô gái tuyệt vời. Thứ hai, vì em sẽ là giám đốc của anh. Thứ ba, vì ... à ...
Thoại cắn môi tỏ ra suy nghĩ:
- Ơ! Điều thứ ba anh chưa nói được, anh cần tỉnh táo chút nữa để xác định kỹ. Thanh Thiên, em không nói thì mai sau nói cũng được. Anh cam đoan nỗi niềm nào của em anh đều gánh vác được, đó là lời hứa của một người đàn ông. Còn bây giờ, coi như anh xin em có được không? Cái chuyện làm giám đốc cho anh ấy mà.

Thanh Thiên d ở khóc dở cười. Đất Úc 18 năm dung nạp gã đàn ông này, không dạy cho gã bài học thực tế nào sao. Nếu đề nghị này gã nói với một người khác, thì chỉ một năm sau gã phải khóc vì sự điên rồ của mình. Thanh Thiên bỗng nhớ tới Jim, cái gã ấy tự xưng là điên rồ nhưng khôn hơn cáo.

- Thanh Thiên! Sao em?
- Không được đâu anh Thoại.
- Tại sao em từ chối mà không suy nghĩ vậy?

- Không! Tôi suy ngh ĩ rồi. Mỗi người thích kiếm tiền một cách. Thanh Thiên thích làm ra tiền ngay bằng sức lực của mình và không chịu trách nhiệm trước bất kỳ ai. Làm giám đốc cho anh, tuy dưới một người mà trên 100 người, được kính trọng, có danh giá, nhưng luôn phải chịu trách nhiệm với hàng trăm con người. Phải đối đầu với hàng nghìn, hàng vạn mánh khoé trong kinh doanh, luôn nơm nớp lo sợ lời lỗ, hoặc đồng tiền, hàng hóa mất giá. Đó chưa kể đến phải mất bao năm mới thấy ra tiền ấy của mình. Anh Thoại! Tôi không ham mê bất cứ điều gì, ngoài cuộc sống của tôi.

Tho ại lặng lẽ nhìn cô gái, tại sao cuộc đời này lại có một con người kỳ lạ đến vậy? Và tại sao ba nuôi biết rằng cô ấy sẽ khiến mình yêu thích? Có phải vì cái đổ vỡ lớn lao nhất trong đời mình, do người vợ có nhan sắc? Ba nuôi luôn là người thông minh, sâu sắc khiến mình hết lòng kính yêu, nể phục. Vậy mà chỉ hai tháng qua Việt Nam trở về đã nói rằng "Đó là một cô gái có thể ôm trọng thế giới trong tay, chỉ bằng một con tim và khối óc". Tại sao không là khối óc mà phải có thêm chữ con tim nhỉ?
Tiếng chuông điện thoại reo khiến Thoại bừng tỉnh. Thanh Thiên nói nhỏ qua điện thoại nhưng Thoại vẫn nghe được toàn bộ cuộc điện đàm.
- D ạ! tôi Thanh Thiên đây ông Chen.
- ...
- Chúc mừng ông đã mua được công ty Trung Hưng.
- ...
- Dạ thưa ông, đúng 7g30 sáng mai tôi sẽ đến và 2 hôm sau vào lúc 19g35 tôi mới có giờ rảnh tiếp ông.
- ...
- Dạ ông ấy người nước nào ạ?
- ...

- Th ưa ông, kinh doanh tư nhân mà muốn đầu tư về ngành dầu khí, hoàn toàn không có lợi. Hiện nay rất nhiều khoáng sản Việt Nam rất phong phú còn quá ít người đầu tư khai thác. Nếu ông ấy có hứng thú, tôi dành một tiếng gặp mặt.

- ...
- Dạ, đúng 19h35 tôi chờ hai ông, tạm biệt.

Th ế đó, từ một cô hướng dẫn viên du lịch, cô trở thành chuyên gia kinh tế trong mọi lãnh vực. Cô có tới năm, sáu người đỡ đầu, đều là luật sư thuộc hàng danh vọng nhất, nhì trên nhiều nước. Cô quen họ trong những ngày đầu Việt Nam mở cửa. Cô chinh phục được họ và học được nhiều điều để trở thành hôm nay. Muốn có hôm nay cô phải học bằng cái đầu thiên tài và bằng sức lực loài lạc đà băng qua sa mạc. Bao năm Thoại tự hỏi, rồi tự lắc đầu, cô gái luôn là điều bí mật, là cơn sóng lòng không định nghĩa ở tim anh. Hoan à! Thầy khiến con chết đuối trong mùi hương dạ lý quê hương rồi. Bất giác Thoại mỉm cười, anh đứng lên:
- Mình đi ăn tối đi Thanh Thiên, anh muốn ăn cái quán có ốc bưu um tương ớt và cá trê nướng mắm gừng.
Thanh Thiên b ồi hồi, cô nhớ hình ảnh người luật sư già nước Úc, ông đã được ăn hai món này, miệng luôn khen ngon tuyệt, còn nước mắt ràn rụa vì cay. Sáu năm rồi ông chưa trở lại sau ba lần qua Việt Nam, không ngờ ông có đứa con đỡ đầu người Việt Nam đáng mến thế này. Kỷ niệm khiến Thanh Thiên rạng rỡ, cô đứng lên tươi cười:
- Được, nhưng cấm không được khóc nghe.
Họ tươi cười bên nhau ra cửa nhưng mỗi người một ý nghĩ.
CHƯƠNG 10:
Lại một đêm không ngủ được, cô lăn lộn ngồi lên bật đèn. 2g30, vuốt mái
tóc, k ẹp cao tận đỉnh đầu, cô rời phòng ngủ, bước lại bên chiếc mũ độc nhất, mở ra lấy một tập hồ sơ và một cuốn sách nhiều màu sắc đi ra bàn.. Cô mở tập hồ sơ, bên ngoài có hàng chữ “Khoáng sản, lâm sản miền Trung. Tiềm năng kinh tế và kế hoạch phát triển đến năm 2000”. Cô đọc kỹ để ghi vào đầu, thỉnh thoảng dùng bút đỏ gạch đít một số câu. Ba giờ rưỡi sáng, cô xếp tập hồ sơ lại, lấy giấy trắng viết một bức thư.

Vi ệt Nam 3g30 ngày …
Kính gởi luật sư Samuel Roffe ,
Thưa luật sư! Tôi viết thư này, trước muốn biết về công việc làm ăn và sức khỏe của ngài có tốt đẹp không?
Sau báo cho ngài biết rõ về Rhys Krau, hai người mà ngài đã giới thiệu với tôi.
Thưa luật sư Samuel Roffe kính mến!
Ông Rhys Krau có yêu c ầu tôi giúp ông ấy nghiên cứu tiềm năng khoáng sản miền cao nguyên Trung bộ Việt Nam và có dự án liên kết đầu tư với nhà nước Việt Nam về việc trồng rừng và bảo vệ rừng. Những dự án ấy đều đem lại lợi ích cho cả hai bên, nên tôi vô cùng sung sướng nhưng lại khiến ông ấy buồn, vì từ chối làm trợ ký cho ông. Ông Rhys Krau đã về nước bốn tháng nay chưa trở lại, khiến tôi lo ngại cho ông ấy, không hiểu đã xảy ra điều gì. Thưa luật sư Samuel Roffe! Nếu vì lý do khách quan nào khiến ông Rhys Krau bỏ dự án liên kết trồng rừng tại Việt Nam, thì giữa chúng tôi còn một tình bạn, tuy sơ giao nhưng không kém phần mật thiết, qua sự giới thiệu của ngài.
Vậy nếu ngài biết tin gì về ông ấy, hoặc có gặp, xin nhắn với ông ấy gọi cho tôi theo số điện thoại …
Th ưa luật sư kính mến! Năm năm rồi ngài chưa thăm lại Việt Nam, tôi thì không đủ điều kiện qua Anh quốc thăm ngài nhưng lòng tôi hằng mong nhớ và tri ân ngài. Người đã dạy dỗ tôi, giúp tôi thành đạt trong cuộc sống. Trước khi gác bút, tôi xin gởi đến ngài lời cầu chúc ngài và gia đình được hạnh phúc, sức khỏe.

Kính th ư.
Trần Thanh Thiên.

B ỏ lá thư vào bì, cất hồ sơ vào tủ, Thanh Thiên nhìn đồng hồ, mới bốn giờ, cô uể oải lên giường, thả người xuống, mắt lơ đãng nhìn lên con thạch sùng chắc lưỡi than thân. Quá khứ lại trở về trong cô …

N ếu Đông có cuộc sống vững vàng, cô đã không là Thanh Thiên hôm nay. Ngày ấy, nhìn Đông đi làm thuê, vác mướn không một lời than thở, cô đã khóc âm thầm. Đồng tiền! Một thứ giấy lộn tanh tưởi, đã đày đọa biết bao người, trong đó có Đông. Cô không còn thanh thản trong cái nghèo của mình. Sợ hãi ngày mai đen tối, cô tự vạch cho mình tương lai, phải làm gì cho có tiền. Việt Nam qua bang giao kinh tế, với cô là sự kiện hàng đầu. Cô lao vào việc tự học, học ngoại ngữ, học địa lý, học kinh tế qua sách báo nước ngoài tại thư viện. Học, học, học ngày đêm. Thế rồi cái tương lai trong đầu cô trở nên rõ ràng, khi cô gặp ông Hoan, một luật sư chuyên về kinh tế người Úc. Cô làm hướng dẫn viên cho ông hai tháng, đi khắp Việt Nam. Thời gian gần gũi khiến ông quý mến người con gái Việt Nam không nhan sắc này.
- Thanh Thiên! Lương cô một tháng bao nhiêu?
- Lương nhà nước hơn 80 ngàn cộng tiền thưởng của khách khoảng 200 nghìn, nghĩa là 20 Mỹ kim.
Ng ười luật sư già lắc đầu lia lịa:
- Cái đầu cô bỏ phí quá, cô có muốn nhiều tiền không?
- Lúc xưa thì tôi trả lời không.
- Tốt lắm, thế cô có bao giờ nghĩ về tương lai đất nước này, trong đó có phần cô?
- Có và tôi mong có một người thầy lỗi lạc dạy tôi về thực tế trên thương trường như ông vậy.
- Thương trường mỗi nước, mỗi châu đều khác nhau. Cô muốn học, tôi không từ chối dạy nhưng phải có điều kiện.
- Tôi b ằng lòng bất cứ điều kiện nào.
Người luật sư già hóm hỉnh đưa ngón tay lên:

- Đừng bao giờ hứa hẹn, nếu đối phương chưa nêu rõ điều kiện, đó là bài học đầu tiên để moi tiền khách hàng, hiểu không?

Ông Hoan d ạy cô mọi kinh nghiệm ông trải qua trong đời, khuyên cô khi tiếp cận với khách, phải biết đưa miếng mồi thích hợp bởi thị hiếu kinh doanh người châu Á, châu Âu, châu Mỹ khác nhau.
Ngày ông trở về nước, cô tiễn ông ra tận phi trường, mời ông ghé thăm Việt Nam lần nữa, ông cười:
- Tôi sẽ trở lại để đòi điều kiện mà cô từng hứa.
Ông ch ưa trở lại, cô đã có người thầy mới, một luật sư người Anh tên Samuel Roffe, rồi một luật sư khác, người Hoa quốc tịch Singapo ông Lương Kiện. Đến viên luật sư người Mỹ trẻ tuổi nhất và là con Chồn tinh trong thương trường thế giới Hanche William. Cuối cùng là bà Anna Ronche người Pháp quốc tịch Ý, lấy chồng là một tay trùm ngành dầu mỏ vùng Trung Đông quốc tịch Israel.

Trong su ốt ba năm, nếu Đông nhọc nhằn trong việc kiếm tiền bằng sức lao động, ở tù, thất nghiệp thì Thanh Thiên vừa làm vừa học, không kể chi sức khỏe bản thân mình. Có những đêm giật mình thức giấc bên bàn học, nhìn vào gương thấy vẻ hốc hác tiều tuỵ của mình, cô tự hỏi “Để làm gì? Có ích chi đâu?” Nhưng rồi cô vẫn học, điên cuồng học. Ông Hoan qua Việt Nam lần thứ hai, lần này khảo nghiệm cô học trò rất kỹ, xong chấm điểm:
- Tốt, kiếm tiền được rồi.
Và ông gi ới thiệu người khách đầu tiên, một người Hoa quốc tịch Úc, kinh doanh hàng tiểu thương công nghiệp mỹ nghệ. Lần đó, cô kiếm được 2000 đô la (Úc). Ôm gói tiền cô đến gặp ông thầy đầu tiên. Ông đếm cẩn thận, rồi cười:
- Cái thằng “keo” nhỉ, 2000 Mỹ kim kia. Nửa tháng lương một chuyên gia kinh tế là 2000 Mỹ kim, nhớ chưa?
R ồi ông nheo mắt:
- Tỷ lệ hoa hồng là 0.1% một khách hàng, thỏa thuận nhé!

Cái t ỷ lệ ấy Thanh Thiên thanh toán rất sòng phẳng cho bất kỳ người thầy nào giới thiệu khách hàng đến. Riêng tiền dạy học không ai nhận và cô ghi khắc điều ấy vào tim. Cũng cái đêm đầu tiên, cô cầm trong tay 2000 đô la Úc, Đông đến tìm cô, thấy anh cô hỏi ngay:

- Có vi ệc làm chưa Đông?
Đông cười buồn:
- Chẳng ai nhận một kẻ bị thải hồi làm chi cả.
- Đông đến chắc có chuyện?
- Tường Vi đau, cô ấy cứ gọi Thanh Thiên mãi.

Thanh Thiên th ất sắc, cô tự trách mình vô tình. Không kịp thay áo, cô qua nhà Đông. Làm vợ bao năm, trải qua bao cực khổ bên chồng, Tường Vi vẫn vậy, trẻ con, yếu đuối. Cô khóc vùi trong tay Thanh Thiên:

- Em ch ết mất.
- Đau thì uống thuốc, đừng nói bậy em!
- Anh ấy khổ vì em quá nhiều.
- Vợ chồng tình sâu nghĩa nặng.
- Chị ơi! Có cách gì giúp anh Đông đỡ khổ, em thật không đành.

Thanh Thiên mu ốn nói “biết chồng cực khổ, sao không cùng san sẻ” nhưng nhìn lại Tường Vi, cô đành thở dài. Nó sinh ra mang số phận loài hoa tầm gửi chẳng thể nào khác. Cô ôm Tường Vi vào lòng:
- Em đừng lo, Đông rất có tài, sớm muộn gì Đông cũng có một tương lai rực rỡ.
Cho t ới khi Tường Vi thiếp ngủ, họ mới nói chuyện với nhau:
- Đông tìm việc ở cơ sở tư nhân đi, cần gì phải nhà nước.
- Có vài chỗ nhưng lương ít quá.
- Để Thanh Thiên tìm dùm, có gì báo Đông biết.
- Đồng, Đổng cũng nói vậy. À, Đồng nó chuyển nhiệm sở từ Củ Chi về, “cậu” biết chưa?
- C ậu ấy có nói, còn Đổng ù đang tập sự đạo diễn.
Cả hai bật cười, đồng nói:
- “Cậu” biết không …

Đ ông đưa tay:
- Cậu nói trước đi.

- Mình ngh ĩ tới tấm thân tròn ục Đổng ù loay xoay trên sàn diễn, nên không nhịn được cười.
- Mình nghĩ y như “cậu”.

C ả hai phì cười, thế đó, đến tư tưởng họ cũng giống nhau, nhưng dòng đời lại chia đôi ngã. Rất nhiều đêm Thanh Thiên tự hỏi, có phải vì trời không cho cô đẹp hay đôi mắt của đàn ông chỉ thích nhìn những sắc màu?
Đông không tìm việc làm nhưng lại có người đến mời đi làm. Ông ta trạc ngoài 50, sang trọng trong trang phục, bình dân trong cách nói chuyện:
- Thú th ật với anh kỹ sư, tui có tiền mà chữ nghĩa kém, nghe họ xúi khôn, xúi dại mới bỏ tiền mở trung tâm tin học gì đó rồi thuê người coi nó. Hổng biết nó làm ăn gì mà cứ kêu máy hư, kinh doanh lỗ hoài. Có người nói anh giỏi lắm, nên muốn nhờ anh kéo nó lên dùm. Bọn người cũ tôi đuổi hết rồi, chỉ cần lấy lại vốn cho tôi, cái trung tâm đó tui nhượng lại giá rẻ.

Nhóm b ốn người đến tham quan cơ sở ấy, đi theo họ có một chuyên gia về vi tính. Suốt ngày họ làm việc kiểm tra, còn ông chủ cứ đau đáu cặp mắt nhìn theo từng người.

- Sao Đông? – Thanh Thiên hồi hộp hỏi bạn.
- Khó khăn nhưng mình thích.
Đồng sếu vừơn gật gù tán vào:
- Cơ hội ngàn năm có một, dù khó khăn cũng phải cố gắng vượt qua. Đổng ù lạc quan hơn cả:
- Lên hương rồi, nhào vô đi Đông.

Khi Đông trả lời đồng ý, ông chủ trung tâm tin học làm ngay hợp đồng, có luật sư phụ trách pháp lý. Điều kiện nêu trong hợp đồng giản dị nhưng không kém phần cam go.
Nguyên văn như sau:
“ Ông Lê V ăn Đông, toàn quyền tuyển chọn nhân viên, quy định tiền lương, bảo trì máy móc. Trong thời hạn 5 năm, mỗi năm chia 4 quý, đúng ngày cuối tháng 1 quý, đến luật sư phụ trách hợp đồng nạp tiền thu được của trung tâm. Nếu trong 5 năm, ông Lê Văn Đông hoàn thành việc thu hồi vốn (Số vốn đã nêu rõ, có kèm theo chứng từ), ông được quyền mua lại trung tâm tin học Tương Lai với giá thoả thuận, trả lần trong 5 năm tiếp theo, được giảm 20% nếu trả 1 lần. Nếu ông Lê Văn Đông không hoàn thành việc thu hồi vốn trong 5 năm, sẽ bị thải hồi không điều kiện và trung tâm tin học Tương Lai được công khai bán đấu giá, mà không phải chịu điều kiện gì trước ông lê Văn Đông.”

Đ ông hoàn thành bản hợp đồng trong 4 năm với 16 tiếng làm việc mỗi ngày, với ngày 3 bữa cơm và sinh hoạt phí cho Tường Vi, ngoài ra không có nhu cầu nào. Ông chủ trung tâm giữ đúng lời hứa, bán lại trung tâm cho Đông theo lối trả dần trong 5 năm. Ngày nộp tiền đầu tiên, ký xong giấy tờ, Đông đi bộ 12 cây số về nhà, vì trong túi anh không còn một đồng. Anh có biết, có người bạn gái cũng đi theo anh 12 cây số đường để chia xẻ cùng anh?
Tường Vi ngắm mình trong gương, chiếc Mini màu vàng cắt 8 mảnh xéo,
ôm g ọn lấy thân hình nàng. Ta thật trẻ trung, xinh đẹp như tuổi đôi mươi. Ta làm sao thua sút nó, dù cho nó có từ nơi đâu về. Cali, hừ! Cali chẳng phải đất thánh, con nhỏ gánh nước mướn ngày xưa, dù có trát vàng lên mặt đất, cũng không bén gót chân mình.

C ười với mình trong gương, Tường Vi xách bóp đầm ra ngoài, đọc lại lần nữa mảnh giấy viết cho chồng xong, cô ung dung khóa cổng ra phố. Thong dong bước chân trên con đường, Tường Vi nghĩ đến cô bạn mình. Nhóm 5 người ít ai biết Hoa, cô ở xóm khác, thỉnh thoảng cô mới ghé thăm Tường Vi, vì nhờ cô, Hoa mới biết chữ.

Hoa theo ng ười yêu vượt biên, được định cư ở Cali và trở về quê hương sau 10 năm. Con nhỏ gánh nước mướn, giờ được gọi là Việt kiều. Với vẻ ngoài sang trọng hào nhoáng, biết lái xe hơi, biết nhảy đầm, hút thuốc, còn nói tiếng tây như gió và búng tay gọi chồng thay 2 tiếng "anh ơi". Con nhỏ ở tận Cali mà chuyện gì bên này cũng biết. Nó biết chuyện Tường Vi bên này có chồng là giám đốc trung tâm vi tính, biết chuyện Tường Vi có nhà mới rời bỏ xóm nghèo. Nó nói ông cha quê mùa của mình tới xin số điện thoại Tường Vi và sau đó gọi cô ra đón nó ở phi trường.

Bu ổi gặp mặt có nhiều điều đáng nhớ, bởi ai cũng tự hài lòng về mình và tình bạn càng khắng khít ở buổi gặp lần sau. Té ra thế giời bên ngoài thật muôn vàn sắc vẻ, chớ không tịch mịch như căn nhà và Đông. Té ra tình yêu chưa phải là tất cả trên đời. Tại sao ta không có quyền được tình yêu và được thêm nhiều thứ khác? Anh ấy bây giờ đã thành đạt, đã có đầu tư của người nước ngoài, nếu ta xuất hiện bên anh ấy, có gì xấu hổ đâu?

T ường Vi cười một mình vẫy chiếc xích lô vừa trờ tới. Cô lên ngồi đọc tên nhà hàng nổi tiếng. Bạn cô mời cả hai vợ chồng ăn cơm tối, nhưng cô muốn có một đêm cho mình giữa chốn phồn hoa. Nên khi Đông gọi về, nói phải ở lại trung tâm làm việc, cô không nói gì cả. Chiếc xe dừng lại trước một nhà hàng. Tường Vi xuống xe trả tiền, cô choáng ngợp trước hai người âu phục thẳng nếp, cúi mình thật thấp đón chào cô:
- Hello Tường Vi!
Hoa vừa bước xuống trong bộ đầm ngắn củn sặc sỡ với dáng vẻ nhún nhảy kệch cỡm, nắm tay Tường Vi thân thiết:
- Ổng đâu mà Tường Vi đi một mình?
- Ảnh bận lắm, tối nay phải làm đêm.
Hoa bĩu môi, tay kéo Tường Vi vào căn phòng đông đặc người:
- Bận gì cũng phải đưa vợ đi chớ, cái khoản này đàn ông xứ mình thua xa ba thằng nước ngoài.
Nh ững bộ quần áo sang trọng, muôn màu sắc, những mùi nước hoa trộn vào không gian. Tiếng cười nói, chúc tụng khiến Tường Vi choáng váng. Cô thấy gương mặt vợ chồng Hoa mờ ảo và tai nghe loáng thoáng lời giới thiệu, tiếng xì xào, và những bàn tay lần lượt nắm lấy tay cô. Khung cảnh này Tường Vi chưa quen, nhưng cô không muốn Hoa và bạn bè “nó” nhìn thấy mình lúng túng, ngại ngùng. Nụ cười luôn nở trên môi đầy e lệ, với câu nói xã giao “Hân hạnh được biết cô, chào cô”, “Chào ông! Hân hạnh được biết ông”, “Vâng! Cảm ơn ông, chồng tôi rất bận”. Tường Vi khiến mọi người chú ý qua vẻ đẹp dịu dàng e lệ. Chồng Hoa mời khách ngồi vào bàn, đứng lên nói lời khai mạc, tiếng vỗ tay rền vang và tiếng sâm banh nổ dòn. Tường Vi ngồi bên Hoa, nụ cười e ấp trên môi, mắt cô lướt nhanh qua từng người. Cô chợt sửng sốt khi bắt gặp gương mặt ấy. Hắn là bạn của Hoa ư? Hắn cũng đang nhìn cô, mắt đăm đắm màu nâu vàng rực rỡ, viền môi nhếch lên một nửa nụ cười. Hắn đêm nay không lè phè chút nào, mà thật tuyệt vời trong bộ veston sọc xanh mờ trên nền xám trắng. Chắc hắn nhìn ra cô từ lâu và khi thấy cô nhìn mình sửng sốt, hắn mỉm cười, đặt ly rượu xuống bàn bước lại. Hắn đứng trước cô lịch sự, hào hoa qua cái nghiêng mình rất thấp nói điều gì đó. Cô lúng túng, Tạo cười:

- T ường Vi, ông Jim nói hân hạnh gặp lại cô.
- Hân hạnh gặp ông nơi đây.
- Ông ấy muốn mời cô qua bàn, Tường Vi! Nhận lời đi, Jim là tổng giám đốc của anh đó.
M ặt cô ửng hồng. Ôi! Qua đó có ích gì, có nói và nghe được gì đâu chớ nhưng cô cũng gật đầu. Jim tươi cười đưa tay mời, Tường Vi bước đi. Cái bàn Jim ngồi không có ai ngoài hắn và hắn khiến cô sửng sốt bằng câu nói từ đôi môi, một câu nói tiếng Việt hoàn toàn:

- Đêm nay bà xinh đẹp quá!
- Ông! Ông …
- Xin bà đừng ngạc nhiên và giữ bí mật này hộ tôi được không?
- Vâng được! - Tường Vi ngẩn ngơ buột miệng.

H ắn khẽ lắc đầu, mỉm cười, cầm ly rượu nho trao tận tay cô:
- Chúc mừng buổi gặp gỡ.

H ắn uống cạn ly mình và ánh mắt hắn khiến Tường Vi cũng uống cạn ly rượu. Cô nghe đầu óc lâng lâng ngay khi chất rượu chạy vào cơ thể. Jim tươi cười đổi lối xưng hô tỉnh rụi:

- T ạo nói cô là bạn của vợ anh ta?
- Vâng! Hồi ấy tôi thường dạy Hoa học chữ.
- Bao năm gặp lại, cô thấy Hoa thế nào?
- Có vẻ sang trọng, nhiều tiền.

Jim thoáng trên môi n ụ cười khó hiểu, Tường Vi tò mò:
- Tạo làm ở công ty ông?
- Ồ không! Công ty của dòng họ Edward.
- Tạo nói ông là tổng giám đốc.
- Là con trai của bà tổng giám đốc. Công ty có nhiều chi nhánh trên thế giới, nên đôi khi tôi đến thanh tra thay mặt mẹ tôi.
Tia m ắt Tường Vi không dấu nổi vẻ ngưỡng mộ, cô háo hức:
- Và bây giờ ông muốn hùn vốn với chồng tôi?
Lại thoáng trên môi Jim nụ cười khó hiểu:
- Vâng! Cô có vui lòng?
Tường Vi tỏ ra là một phụ nữ đức hạnh.
- Quyền quyết định là ở chồng tôi, anh ấy vui là tôi vui.

Jim h ỏi mà như không nghe câu trả lời. Người ta bày thức ăn đầy bàn. Tường Vi e ngại, cô chưa ăn món Tây bao giờ. Jim như hiểu điều đó hắn soạn dao nĩa bày trước, cách ăn và trải khăn ăn xuống đùi. Tường Vi làm theo. Cô học rất nhanh, Jim nhìn cô thích thú:
- Thay mặt chủ nhân mời cô!
T ường Vi ăn nhỏ nhẹ, Jim ăn rất ít, hắn ăn cho có ăn, vẻ uể oải như loài báo hoa no mồi và trong bữa ăn hắn không nói chuyện. Cái bàn của hắn và Tường Vi, trừ người hầu bàn đứng một góc, không có ai đi lại kể cả vợ chồng chủ nhân. Buổi tiệc diễn ra khá nhanh và khách mời thật sự vui vẻ khi đi qua phòng nhảy kế bên. Jim đưa tay mời, Tường Vi đứng lên, hơi lảo đảo và tâm hồn bay bổng. Hai ly rượu đang phát huy tác dụng, cô đẹp huyền ảo dưới ánh đèn, cô lả đi trong tay Jim.

- T ường Vi, tôi mời cô bản này.
Tường Vi nghe hồn chơi vơi nhưng cô chưa say:
- Jim! Tôi không biết nhảy.

H ắn hơi dừng lại, nhíu đôi mày rậm:
- Ông Đông không cho cô ra ngoài ngoại giao sao?
Tường Vi khoát tay, cười lớn:

- Ồ! Chồng tôi chưa bao giờ cấm đoán tôi điều gì, là tôi không thích thôi. Làm sao ra ngoài xã hội khi anh ấy đi làm thuê, vác mướn như một thằng cu li chính hiệu. Tôi cũng có tự ái đàn bà chứ.

Jim th ật sự sửng sốt. Hắn dìu cô ra ngoài lan can của khu dancing:
- Giám đốc trung tâm vi tính mà là cu li?
Tường Vi cười khúc khích:

- Chuy ện cách đây 8, 9 năm kìa. Khắp cái khu chợ cải ai không biết mặt gã chở rau cải thuê tên Đông Cù chứ. Còn trung tâm vi tính ấy à? Chưa phải là của ảnh đâu. Ảnh còn nợ họ 3 năm và họ bỗng dưng biến mất tiêu. Ông biết không, một ngày qua đi là một ngày tôi lo sợ, sợ mình lại trở thành vợ gã cu li thuở nào.
Ánh mắt trong veo ngây thơ thuở nào biến mất trên mặt Tường Vi, chỉ còn lại vẻ lờ đờ muốn ngủ. Và cô bộc bạch nỗi lòng mình theo hơi men đã thấm:
- Ôi! V ợ thằng cu li cũng chưa đáng sợ, ngày ấy hàng trăm cặp mắt nhìn tôi như chế nhạo “mày là vợ một thằng tù”. Vậy đó, tôi trốn cuộc đời từ thuở biết yêu, vì mình chẳng là gì trong xã hội. Rồi tôi trốn cuộc đời vì chồng tôi chưa công danh, tiếp đó tù tội, tiếp đó … hơn 10 năm rồi, vì lẽ này, vì lẽ kia, tôi luôn trốn tránh. Cho tới hôm nay … tôi không trốn nữa, vì đã có ông bên anh ấy. Nếu người ta trở về, tôi vẫn là vợ ông giám đốc. Tôi đã có quyền bước vào cuộc đời này Jim ạ!

H ơi men ngấm sâu vào trong máu Tường Vi, cô muốn ngủ thiếp trong một vòng tay. Cô cảm nhận vòng tay này khác lạ ở mùi nước hoa quyến rũ đầy chất đàn ông và cô thiếp đi trong tay Jim. Qua ánh đèn mở ảo, hắn nhìn cô đăm đăm, như muốn tìm trong thân thể diễm kiều mảnh mai kia một điều gì đó hắn chưa hiểu được. Rồi bỗng dưng hắn nhếch môi cười, bồng xốc Tường Vi trên tay rảo bước đi nhanh về hướng thang lầu.

Trong lúc ấy, Đông lo lắng bồn chồn, cầm mảnh giấy vợ để lại, anh đi ra đi vào. Tường Vi không nói dự tiệc ở nhà hàng nào khiến anh bối rối. Vợ anh chưa từng bước vào chốn đông người và anh tự trách mình đã không về để nàng phải đi một mình. Bứt rứt, Đông đi lại máy điện thoại, anh nhấn số, cầm máy:

- Thanh Thiên ng ủ rồi à! Xin lỗi.
- Có chuyện gì hả Đông?

- À không! T ường Vi đi dự tiệc của cô bạn gái bên Cali về nhưng cô ấy không để địa chỉ lại, nên mình không biết phải đón ở đâu. Mà bây giờ 12g đêm rồi.

- Mình t ới ngay, ta chia nhau đi kiếm nhé.
- Đừng... Thanh...

Thanh Thiên đã bỏ máy. Đông bần thần tự trách mình. Sao ta hồ đồ vậy? Chuyện gì cũng gọi cô ấy, nửa đêm rồi cô ấy lại đến đây. Ta luôn là cái nợ của cô ấy sao? Lạ làm sao, đến điều nhỏ nhặt nhất ta đều san xẻ cho người không phải là vợ mình. Đông đưa tay vỗ trán "Mày nghĩ gì vậy? Đồ điên khùng!". Đông đi ra sân nhà, anh mở cửa, Thanh Thiên chạy xe vào. Đông hỏi ngay:

- Thanh Thiên mua được xe rồi à? Thanh Thiên hỏi ngay chuyện chính:
- Có biết cô bạn nhà ở đâu không? Đông vỗ trán cố nhớ, rồi lắc đầu:
- Không nghe Vi nói tới. Đông cũng lấy làm lạ sao Vi có bạn, mình lại không biết.
Thanh Thiên gật đầu vẻ nghĩ ngợi. Cô sực nhớ:
- Đông nè, hồi đó ở xóm bên kia đường có con nhỏ gánh nước thuê, thường đến nhà nhờ Vi dạy học chữ, nghe nói cô ấy vượt biên và định cư ở Cali. Cô ấy cũng vừa hồi hương.

Đ ông sốt ruột:
- Vậy tới thử xem.
- Nhưng cô ấy ở khách sạn chứ không về nhà.
- Lại thế nữa. À! Người nhà chắc biết địa chỉ khách sạn.
- Vậy mình đi.
Họ chưa kịp cho xe ra cổng, ánh đèn xe đã quét vào sân. Đông mở toang hai cửa và sửng sốt khi thấy Jim bồng xốc Tường Vi bước xuống.
- Jim!
- Bà chủ uống quá say, tôi mạn phép đưa về.
Hắn đặt Tường Vi vào tay Đông, ánh mắt ngó Thanh Thiên có vẻ gì giễu cợt, tò mò. Cô sa sầm nét mặt gay gắt:
- T ường Vi không biết uống rượu, ông phục cho cô ấy uống say à? Hắn nhún vai:

- T ại sao tôi phải làm như vậy? Cô Thanh Thiên, cái mà cô nghĩ họ không biết, thật ra họ biết nhiều hơn cô tưởng đấy. Coi chừng và đừng bao giờ tưởng mình thông minh.

Đ ông đã bồng Tường Vi vào nhà. Thanh Thiên bực bội lườm Jim, cô đi vào bếp, làm nước chanh, ướp khăn lạnh đi vào phòng Tường Vi. Cô thấy Tường Vi ngồi dậy mắt nhìn cô lom lom rồi cười như nắc nẻ:
- Chị đó à? Sao lúc nào chị cũng ở bên chồng tôi vậy? Lúc xưa thì được, còn bây giờ tôi cấm chị. Ảnh là của tôi rõ chưa?
Mặt Thanh Thiên nhợt đi, Đông tái mặt nạt nhỏ:
- Tường Vi! Em say thật à? Chị Hai em mà!
- Chị Hai! - Tường Vi cười lớn - Hai tiếng em gọi là bức tường ngăn cách tuyệt diệu phải không anh? Anh à! Anh làm sao hiểu chị Hai bằng em chớ?
T ường Vi lại cười, tiếng cười dòn dã làm Đông rối loạn. Tiếng cười như nhát dao đâm vào con tim ứ máu của Thanh Thiên. Cô run lên và lý trí lên tiếng nhắc nhở "Thanh thiên, mày đã câm lặng và phải mãi mãi câm lặng, bởi đó là Tường Vi, một đứa con gái luôn sống bên bờ vực chết, bởi đó là..."
Thanh Thiên đặt ly nước chanh và cầm chiếc khăn để lên bàn phấn, cô đi ra cửa. Đông đứng lên, Tường Vi kéo tay chồng:
- Anh đi đâu chớ, lại chạy theo chỉ à? Lúc nào anh cũng bỏ em đi, tại sao, tại sao chớ?
T ường Vi khóc nức, rũ xuống thiếp đi, miệng ú ớ lảm nhảm. Đông để vợ nằm xuống, anh chạy ra ngoài. Thanh Thiên đang cho xe ra cổng, Đông gọi lớn, bương theo:
- Thanh Thiên!
Anh ghì chi ếc xe lại, qua ánh đèn đêm trên nền trời xa thẳm, qua ánh đèn quét vệt dài giữa bóng tối, Đông chết lặng, thấy mắt người bạn gái đẫm nước mắt. Chuyện gì? Chuyện gì vừa xảy ra trong đời anh? Đông run lên:
- Thanh Thiên! Em đừng khóc, có bao giờ em khóc? Tường Vi say mà, cô ấy không biết mình nói gì đâu.
Thanh Thiên g ật đầu nói như máy:
- Không có gì, em về đây.
Cô vọt xe đi, Đông ngơ ngác, tay anh run từng hồi không rõ tại sao. Anh đứng mãi cho tới khi có bàn tay đặt lên vai anh.
- Jim! - Đông ngỡ ngàng.
Hắn ngậm điếu thuốc nghiêng bên môi, ánh mắt soi mói tận cùng người đối diện:
- Tôi v ừa chợt hiểu kẻ điên rồ không phải là mình. Nào anh bạn Đông Cù thân mến, hãy vào chăm sóc cô vợ búp bê của mình. Có lẽ đêm nay anh sẽ biết nhiều điều hay đấy. Tạm biệt.
Xe Jim khuất dần trên đường vắng, còn mỗi Đông trơ vơ, đêm tối nuốt chửng Đông.
Còn lý trí anh đang vùng lên vượt qua điểm mờ mịt của tâm linh, còn lẫn khuất một bóng hình.
CHƯƠNG 11:
Tường Vi mở mắt, căn nhà im vắng. Cô uể oải ngồi dậy, đồng hồ chỉ 9g,
anh ấy lại đi ăn ở ngoài. Cô buồn rầu như sực nhớ... đêm qua... Vi nhăn mày cố nhớ, cô không nhớ gì ngoài chuyện mình ăn tối ở nhà hàng gặp Jim. Chải lại mái tóc Vi đi vào bếp. Ai đưa mình về kìa? Jim hay vợ chồng Hoa? Sao mình không nhớ gì? Có, mình nhớ Jim mời mình khiêu vũ. Tiếc thật, mình chẳng biết nhảy điệu nào. Cô làm vệ sinh nhanh, uống một ly sữa tươi rồi đi chợ. Khu chợ gần nhà nên một loáng cô về ngay. Vừa làm thức ăn, cô vừa nghĩ ngợi. Lạ thật, tối qua đã xảy ra cái gì? Dường như có chị Thanh Thiên? Đúng rồi, chị ấy và Đông đứng bên nhau. Tường Vi nghẹt thở, nửa đêm chị ấy ở nhà mình làm gì? Tường Vi đau đầu. Anh ấy nói ở lại không về mà. Họ làm gì trong nhà này? Đầu cô đau từng hồi, ráng nấu xong thức ăn, Tường Vi lê vào phòng nằm. Đầu cô càng lúc càng đau, nỗi giận điên cuồng vò xé lòng cô. Mười hai giờ, Đông chưa về. Một...Hai giờ chiều, Đông không về. Tường Vi òa khóc, tay run lên nhấn số điện thoại:

- Anh Đông! Sao anh không về ăn cơm?
Đông im lặng rất lâu:
- Anh chưa làm xong việc, chiều anh về sớm.
- Em chờ anh về ăn cơm, anh nói chiều về, em chết anh cũng hẹn chiều về phải không?
- Em ăn trước đi, anh đã nói buổi trưa đừng có chờ cơm mà.
Tường Vi khóc thực sự:
- Lúc nào anh cũng bỏ em một mình.

Câu nói khi ến Đông điên tiết, anh chưa từng nổi giận với vợ. Đập mạnh ống nghe xuống bàn, Đông đi nhanh ra cổng, anh muốn im lặng suy nghĩ nhưng Tường Vi khiến anh sôi lên. Anh chạy xe như điên về nhà và thấy mâm cơm bể nát tung toé ở nền. Tường Vi lăn lộn trên giường. Đông nghe miệng đắng chát. Từ đêm qua, Đông chợt thấy Tường Vi bé bỏng trong tay anh không hề trong trắng, yếu ớt. Hỡi ôi! Anh không còn khoan dung độ lượng với vợ, có phải vì giọt tủi hờn trong mắt Thanh Thiên? Thanh thiên! Em lại bỏ đi rồi, chẳng biết khi nào về lại thành phố. Em có vui lòng với lời xin tha thứ của Tường Vi?

T ường Vi ngẩng lên, nhạt nhòa nước mắt. Lạ thật, cũng là đàn bà, mà sao người thì nước mắt như sông như biển, kẻ hiếm như ngọc trai trăm năm. Nước mắt em không còn khiến anh đau lòng lo sợ, nước mắt Thanh Thiên lại làm anh chết lịm cả hồn. Tường Vi, đến bây giờ em còn là em chưa?

T ường Vi òa khóc, Đông lặng nhìn nàng khóc, nhìn nàng ôm đầu lăn lộn, anh nhớ lại đêm qua, một đêm không ngủ với vô số lời lảm nhảm của vợ mình. Ta chưa bao giờ hiểu rõ vợ như đêm qua. Đông chợt cười khẩy chua chát, nỗi điên giận tan đi, chỉ còn lại chán chường:
- Em nín đi, lau nước mắt và nghe anh hỏi đây.
Gi ọng Đông không còn âu yếm, nó lạnh lẽo như nước đá áp vào tim Tường Vi. Cô rùng mình, điều gì đã xảy ra? Nhưng cô vẫn nhoài mình áp đầu vào chân anh, thút thít rồi nói:
- Em nghe mà, anh giận em chuyện tối qua nên không về nhà ư? Anh quên rằng, em cô đơn thế nào khi vắng anh. Em chỉ là người vợ bé bỏng dại khờ. Đông nhắm mắt một mỏi, tay anh không vuốt tóc vợ như mọi ngày. Bàn tay nằm cô đơn trên nệm như muốn ôm chịu nỗi đau nầy.
- T ường Vi! Anh là người chồng không ra gì phải không em? Anh không đem lại cho em những gì em mơ ước, ngoài những năm tháng bửa củi thuê, chở cải mướn và tù đày ô nhục. Tường Vi! Em thật là vợ hiền vì không hề bỏ rơi anh. Tường Vi! Từ nay anh không để em chịu thiệt thòi nào, anh cần đền bù xứng đáng cho em.

Ánh m ắt Đông khóa chặt tâm tư anh qua vẻ một mỏi xa vời. Tường Vi không còn thấy trong anh tình yêu. Cô hoảng sợ nhưng lời nói của anh hoàn toàn khác, anh tỏ ra cảm động trước sự hy sinh của cô kia mà. Tường Vi yên tâm, cô nói những lời thuộc lòng:

- Em không thích gì ngoài anh và tình yêu anh dành cho em.
Cô ngồi dậy, vuốt tóc cười e thẹn. Đông ngắm vợ rồi quay đi:
- Em thay đồ, anh đưa đi ăn, ngày mai anh sẽ tìm một người giúp việc cho em đỡ vất vả. Kìa! Đừng phản đối, anh buồn đó.
Không ch ỉ người giúp việc, người ta còn đem đến nhà một chiếc xe Dream II cả cà vạt và một bó hoa hồng, có tấm card ghi mấy lời của Đông tặng vợ yêu của anh. Hôm ấy Đông không về nhà buổi trưa, Tường Vi không gọi điện. Cô chạy xe trên khắp phố phường Sai Gòn. Cô duyên dáng xinh tươi. Cô mãn nguyện trong nụ cười. Cô chẳng biết ngọn lửa tình trong tim chồng đã tắt, còn có chăng là những nụ hồng không biết nói và thứ vật chất cô mô ước từ lâu. Ôi! Cuộc đời! Để có cái này người ta sẵn lòng đánh đổi cái kia. Đóa Tường Vi khoe sắc không hương, đã đánh mất cái mà một cuộc đời người ai cũng ao ước, kiếm tìm.

H ọ ngồi quanh chiếc bàn hình bầu dục, bên Jim có một luật sư người Mỹ với nét ranh mãnh của cáo. Bên Đông là luật sư quen thuộc của trung tâm. Jim đã trở lại sau ba tuần như lời hứa. Trước đó một tuần, từ Huế, Thanh Thiên đã gởi cho Đông một tập hồ sơ dầy về Jim và những công ty thuộc dòng họ Edward. Đông hoàn toàn yên tâm.

Hôm nay, sau nh ững chữ ký được ấn vào vô số văn kiện nằm trên bàn kia, trung tâm Thế Kỷ sẽ trở thành một trung tâm vi tính tầm cỡ với tên hiệu "Đông và Jim". Và mọi quyền lợi anh đều nắm giữ, anh vẫn là giám đốc trung thực, bởi trước khi vào bàn anh đã kể chuyện về ba năm còn nợ một người đã ra đi và số tiền ấy anh gởi qua ngân hàng chờ chuyển trả.
Đông đứng lên, các nhân viên dưới quyền và một vài ký giả nhìn chăm vào anh:
- Xin gi ới thiệu quý vị đây là ông Jim EdWard, và đây là ông Hanche William, luật sư của ông Jim. Đây là luật sư Luân, ông Đồng, ông Đổng. Thưa quý vị, bản hợp đồng đã được luật sư hai bên bàn soạn kỹ lưỡng, mời quý vị xem lại trước khi chính thức ký hợp đồng liên doanh.

Đ ông ngồi xuống, nhiều ánh chớp loé sáng, Đông đảo mắt rất nhanh nhìn quanh. Vẫn những bạn bè và cộng sự tận tuỵ, chỉ thiếu một người. Đông lắc đầu, hôm nay có quá nhiều việc phải làm.

- Quý v ị có cổ phần có ý kiến gì không?
Im lặng.

Đ ông đưa mắt, cô thư ký trải hai tập hồ sơ trước Jim và Đông. Cả hai cầm bút ký và ký ngay vào. Lại những ánh chớp loé sáng, luật sư hai bên cũng ký vào và tất cả đứng lên bắt tay nhau. Nhóm ký giả ùa lại phỏng vấn. Họ ra về lúc 11g, Jim là người sau cùng. Hắn lại mang vẻ điên rồ trên mặt:
- Đông, tôi có hai ngày du lịch và săn bắn tại Nha Trang cùng luật sư Hanche, anh đi không?
- Không! Ta nên nói chuyện với nhau về chuyện xây cất trung tâm và máy móc vận chuyển từ Mỹ sang.
Jim nhún vai, đá lông nheo với Hanche ra điều, anh thấy chưa?
- Khi tôi về Đông nhé, hai hôm nữa, còn máy móc, tôi đã chuẩn bị cả. Anh yên tâm nghỉ ngơi đi. À, hay anh đi Huế một chuyến. Cô Thanh Thiên đang ở ngoài đó.
Hắn đi rồi, Đông thần ra nghĩ ngợi, sao hắn biết Thanh Thiên đang ở Huế? Đồng, Đổng còn ngồi ở bàn nhìn bạn. Đồng nhỏm lên:
- Thanh Thiên ở Huế à? Đông, mày đi với tao không?
- Làm gì?
Đồng tỏ ra bực mình:
- Cái thằng , mầy quên tao đang cầu hôn à?

Đổ ng ù lắc đầu ngán ngẩm, Đông cau mày:
- Mầy nói với tao , cô ấy đã từ chối đủ ba lần rồi mà.
Đồng khoát tay:
- Không sao , có thể đến lần thứ 100 , cô ấy sẽ nhận lời.
Đông muốn kêu trời:
- Thật là cậu yêu cô ấy?
Đồng tỉnh rụi:

- Khi tao phát hi ện ra. Ôi! Thật tuyệt vời và tao càng thán phục mình ,bởi sau mấy ngày theo dõi , tao đã biết hiện tại có tới ba con người danh giá , cả trong lẫn nước ngoài chết mệt cô ấy như tao , trong đó có gã Jim.
- Gì? Jim? - Đông trừng mắt.
- Và một gã Việt kiều, quốc tịch Úc. Còn nữa, một thằng già người Anh chết tiệt. Ô la la! Nhưng tao không nản lòng.
Đông sôi lên , Jim! Hắn mới gặp Thanh Thiên hai lần. Ôi Đông! Mầy điên rồi ,tại sao lại lo sợ thế kia. Đông xếp hồ sơ bỏ vào cặp:
- Không đi được, cả hai về nhà tao ăn cơm , tao có nói Tường Vi rồi. Đồng ù hoa tay:
- Ôi! Lâu quá không gặp đóa Tường Vi bé bỏng.

Đồ ng cười khì:
- Không còn là đóa Tường Vi bé bỏng , mầy sẽ thấy.

Đ úng như vậy , đón ba người , Tường Vi như cánh bướm sặc sỡ , bởi chiếc đầm hoa đủ màu ,với mái tóc uốn gợn sóng xõa chấm vai.Với gương mặt trang điểm công phu và đôi tay móng nhọn đỏ chót màu son. Đồng ù trố mắt , trời đất! Có phải đóa TườngVi mong manh e lệ ngày nào không vậy? Cô cười thật tươi, ôm hôn chồng trước hai người bạn rồi ríu rít:

- Ôi! Em ch ờ lâu quá, định gọi điện tìm mấy anh về. Đông cười nhẹ:
- Anh không bao giờ để em chờ đợi nữa.
Tường Vi xách cặp hồ sơ cho chồng , cả ba vào phòng khách.Cô gái giúp việc bưng nước lên mời.Tường Vi trừng mắt:
-Sao ngu quá v ậy? Ông chủ đi làm về mà lại pha trà, làm cam vắt nhanh lên. Tường Vi lăng xăng sai bảo ,quát mắng rồi tươi cười:
- Em chuẩn bị phòng tắm rồi ,cả ba tắm cho khoẻ rồi ăn cơm.
- Được , em cho dọn bàn đi.

T ường Vi tha thướt đi ra. Đổng ù trân trối nhìn theo:
- Đông à! Tường Vi ăn nhằm giống gì vậy?
Đông châm thuốc hút, lơ đãng nhả khói , mắt xa xăm buồn:
- Cô ấy muốn trở thành một con người thượng lưu quý phái.
- Cậu không xốn mắt à? - Đổng ù trợn mắt.
- Không! Ước mơ bao năm nay của cô ấy đã đạt thành , mình phá vỡ làm gì.

Hai ng ười ngó sững Đông. Tình bạn mấy mươi năm giúp họ có cái nhìn sâu sắc về nhau. Cả hai bàng hoàng nhận biết cõi lòng Đông đã chết một điều gì. Và chính điều ấy đang thờ ơ với mọi lố bịch của Tường Vi.
Đồng đưa mắt cho Đổng ù, hiểu ý, anh hắng giọng:
- Đông à! Cậu giận Tường Vi sao? Cô ấy yêu cậu lắm , lại biết nghe lời , có gì không vừa ý cứ nói, cô ấy sẽ sửa đổi mà.
- Ai s ửa đổi vậy anh Đổng? - Tường Vi bước vào tươi cười.
Đông ngước nhìn lên:
- Đám nhân viên ấy mà , nào , ta đi ăn cơm.

T ường Vi dẫu môi:
- Không được ,anh hư lắm , tắm đã. Đông đứng lên:
- Ừ thì tắm. - Đông đi nhanh ra ngoài, Tường Vi quay lại , Đổng lật đật nói:
- Tụi anh không tắm đâu , Vi à! Em....em... Đổng ấp úng , Vi nhướng mày:
- Sao không nói rõ vậy? Đồng bực mình:
- Em thay đổi nhiều quá đi , coi chừng hạnh phúc gia đình. Vi cười mãn nguyện:
- Anh đừng lo , anh ấy bây giờ hết nợ nần, có tiếng, có địa vị, em phải cố gắng trở thành người vợ xứng đáng.
Đồ ng nghẹn lời, tại sao đến mười mấy năm sau họ mới nhìn thấy một Tường Vi hời hợt, nông nổi? Tại sao tới hôm nay họ mới biết , cái mà họ tưởng là hạnh phúc của Đông , lại chính là gánh nặng trên vai anh suốt một đời. Tường Vi! Loài hoa tằm gửi bé bỏng. Cô vẫn cười , khoe:

- Em đang học khiêu vũ , mai mốt cơ sở trở nên nổi tiếng , chắc anh Đông đang cần có em bên cạnh anh ấy. Ông thầy dạy nói em có khiếu khiêu vũ lắm. Nào ta đi ăn cơm , kẻo ảnh chờ.

B ữa cơm trôi qua lặng lẽ. Đồng, Đổng ra về, Tường Vi lịch thiệp khoát tay chồng đưa ra tận cổng. Trên chiếc xe không mui bụi đời của Đổng, Đồng buột miệng nói như lời phán xét:

- T ường Vi đã giết chết tình yêu Đông dành cho cổ rồi.
- Tại sao? Chẳng lẽ chỉ vì vậy?
Không ai trả lời đợc câu hỏi của Đổng ù ngoài Đông, nhưng anh vĩnh viễn câm lặng trong nỗi đau từ đêm Tường Vi quyết định đổi đời.
Họ đang trên Huế - TPHCM, Thanh Thiên nhắm mắt ngả đầu ra ghế. Bên
c ạnh cô là một người ngoại quốc lớn tuổi, râu che kín mặt, với đôi mắt xanh biếc và mái đầu hoa râm. Đó là Watson Doyle, một người Anh chuyên về tơ lụa phương đông và hàng kim hoàn. Ông ta liếc Thanh Thiên đang thiếp ngủ, bụng nghĩ thầm "đây là báu vật vô giá, nếu ta mua được" và ông ta không chỉ liếc, ông nhìn sững cô, phân tích nét mặt cô bằng đôi mắt một nghệ nhân đánh giá một viên ngọc quý.

Khuôn m ặt tròn, dĩ nhiên không hợp với đôi mày quá rậm thế kia. Phải tỉa bớt lông mày hơi ngang và mỏng lại, hợp với lông mày là đôi mắt to tròn, đôi mắt này bé, lại cách xa mày quá, phảỉ chỉnh hình mắt mà cắt mí to. Sóng mũi vừa rồi dù hơi to nhưng nó sẽ hợp với viền miệng rộng và bờ môi dầy mọng kia. Chỉ cần xóa bỏ mọi đường nét không cân đối, cô ấy sẽ có một khuôn mặt phương Đông ưa nhìn, cộng với tài năng này và dáng vẻ này. Lạ thật, mọi cặp mắt đàn ông không nhìn thấy cái thân thể tuyệt vời này kìa? Đôi mắt xanh biếc trở nên mơ màng khi tưởng tượng một vệ nữ trong mơ và hoàn toàn tỉnh táo khi nghe tiếng loa gọi từ buồng lái vọng vào:

- Quý khách trên chuy ến bay lưu ý, vì một sự kiện kỹ thuật nhỏ, nên chuyến bay sẽ đáp xuống phi trường Nha Trang, để chuyển tiếp quý khách về TPHCM. yêu cầu quý khách buộc lại dây an toàn khi máy bay tiếp đất.

Trên chuy ến bay mọi người nháo nhác, lo sợ, Watson gọi nhỏ:
- Thanh Thiên!
- Tôi nghe rồi thưa ông, xin vui lòng buộc dây đai an toàn.
Cô ngồi lên vuốt lại mái tóc, buộc đai ngang người rồi nói:
- Lịch làm việc phải thay đổi thôi, ta có thể lãng phí 24g.
- Tại sao?
- Nha Trang nhiều khách du lịch, nên hãng hàng không nhiều lúc không đáp ứng được việc giải tỏa lượng khách.
Watson nhún vai rất trẻ trung và rất ănglê:
- Thế thì ta có thêm 24g du lịch, có sao!
Đ úng như Thanh Thiên dự đoán, chuyến bay phải dời lại ngày mai, hành khách được đưa đến Hotel Trùng Dương. Hotel nổi tiếng nhất thành phố biển. Cả hai xuống xe đi vào khách sạn thì đụng vào Jim và luật sư của anh Hanche William. Gã luật sư người Mỹ kêu lên:
- Chúa ôi! Thanh Thiên!
Anh ta ôm ch ầm Thanh Thiên, nhấc bổng cô quay tròn, cười khanh khách. Jim đứng tựa lưng ngay cửa, ngắm họ với nụ cười nửa miệng. Watson tỉnh bơ đến quầy tiếp tân lấy số phòng. Hanche thả Thanh Thiên xuống, hôn đánh chụt vào má cô nụ hôn bất ngờ. Cô la lên:

- Hanche! Hắn cười xòa:
- Được rồi, ký séc ngay 0.1% hoa hồng "Đông và Jim". Bây giờ Thanh Thiên mới ngó Jim:
- Tôi chưa nhận được tiền của ông: Jim cười, nụ cười đểu giả:
- Cô Thanh Thiên thân mến, tôi không thể gởi ông Đông nên đành chờ gặp cô.
Thanh Thiên nghiêm nét m ặt:
- Ông đã hứa với tôi. Hắn xua tay lia lịa:
- Đúng thế và tôi luôn nhớ lời hứa, tôi chỉ ngạc nhiên cho sự ngu tối của một kẻ thông minh như hắn.
Thanh Thiên nhìn hắn lạnh lùng:
- Hợp đồng đã ký xong, giữa chúng ta mọi quan hệ đã chấm dứt, thưa ngài Jim EdWard.
Cô quay nhìn Hanche:
- Hanche, ta gặp nhau tại Sài Gòn.
- Ồ không... Thanh Thiên bỏ đi ngay, Hanche nhún vai ngó Jim. Hắn trợn mắt hù dọa, rồi cười khà khoác vai gã luật sư:
- Hanche! Giá cô ta nhìn th ấy tôi thì hay quá!
Cả hai đi ra bãi để xe, Hanche không còn cười:
- Jim! Đừng điên rồ nữa, những người con gái như cô ta, chỉ biết sống chết cho một khối tình. Đó là một cô gái phương đông.
Jim cũng không còn cười, hắn gục đầu vào vô lăng xe:
- Cô ta chữa cho tôi tỉnh táo, rồi tôi lại vì cô ta muốn điên rồ. Hanche, đó phải chăng là tình yêu?
- Jim, suy ngh ĩ kỹ đi, cái tình yêu này hoàn toàn vô vọng, còn một tỷ đôla của dòng họ EdWard, cậu có thể ôm hết trong tay nếu cậu tỉnh táo và cưới Helen.

V ẻ điên rồ không còn trong ánh mắt Jim. Cô đang ở đó, thật gần, nhưng với Jim nó vẫn là nỗi cô đơn và sự câm nín về một tình yêu sét đánh mà hắn đã dành trọn cho cô gái Việt Nam không nhan sắc. Hào quang trí tuệ và trái tim trong trắng tuyệt với của cô, đã làm Jim yêu mến đến không còn điên rồ.

Jim ng ước lên:
- Hanche, trong tấm Fax chiều nay mẹ tôi nói gì?
- Bà bảo cậu đi với tôi qua Thụy Sĩ gặp Tom, cùng bay đi Cali thanh tra tài khoản công ty may mặc và dụng cụ thể thao.
- Có gi ới hạn ngày không?
- Trước ngày cuối tháng.
Jim nhoẻn miộng cười:
- Còn khối thời gian bên em. - Hắn rồ xe bay đi.

Trong lúc ấy, Thanh Thiên vào phòng tắm, ngửa mặt cho vòi sen xõa nước, cô nhắm nghiền mắt thả hồn chơi vơi. Ba mươi ngày đêm cô chạy trốn nỗi đau không bằng nước mắt, mà là làm việc, làm việc như điên cuồng. Dọc chiều dài đất nước, lúc máy bay, lúc tàu lửa, lúc xe hơi, cô đã hoàn thành vượt mình trong chuyến đi với Watson, người đàn ông có khiếu làm giàu bằng đôi mắt nghệ nhân và bất cứ điều gì cũng tính toán lời lỗ, kể cả hôn nhân, tình yêu. Bất giác Thanh Thiên cười khẽ, làn nước mơn man trên cơ thể cô, tạo cảm giác bình yên. Trong viền mi khép kín, cô thấy Watson nhìn cô ngỏ ý cầu hôn bằng lòng tự tin của một kẻ có máu ăng-lê thành đạt.
- Thôi đi!
Cô bu ột miệng to tiếng và giật mình mở mắt, nước vẫn xối lên cơ thể cô. Thanh Thiên! Mặc xác mọi phiền toái cuộc đời , mày hãy chỉ là mày như bao năm nay. Đưa tay tắt vòi sen, rút khăn tắm lau khô tóc, cô choàng vào người bước ra. Mười giờ, còn hai tiếng nữa mới ăn trưa. Cảm giác rã rời trở về trong Thanh Thiên, cô ngã người xuống giường. Hình bóng ai thấp thoáng, gương mặt ai reo cười. Thôi đi! Đừng nhớ nữa, đừng nhớ nữa. Lý trí cô gào thét, mắt cô đẫm lệ và cô thiếp đi trong nỗi đau con tim thầm lặng.
Jim gõ cửa lần thứ hai, kiên nhẫn chờ, mắt nhìn qua cửa phòng Watson, cánh cửa cũng im lìm. Hắn đến Nha Trang để ngủ, thật là ngu xuẩn. Dòng suy nghĩ hắn đứt ngang, bởi tiếng ú ớ trong phòng Thanh Thiên:

- Đừng... đừng...
Jim trố mắt, áp sát tai vào cửa nghe ngóng, tiếng ú ớ lại vang lên:
-Thôi đi , đừng.... đừng...

Và ti ếng lăn lộn, vật vã, tiếng thở hào hển gấp gáp. Jim không suy nghĩ, Hắn gọi lớn. "Thanh Thiên!" Rồi tông mạnh cửa vào, cánh cửa mở tung khiến Jim chúi nhủi. Hắn đứng vững lại và ngẩn ra , không có ai muốn hiếp dâm Thanh Thiên như hắn tưởng tượng. Căn phòng ngoài Thanh Thiên ra chẳng có ma nào. Cô đang ngủ trên giường, thân hình lăn lộn, miệng lảm nhảm và... Jim lặng người. Trừ chiếc khăn tắm quấn ngang tấm thân quyến rũ trắng ngần, dường như cô không mặc gì cả. Cơn vật vã khiến tấm khăn sút múi che nửa kín nửa hở và ngực thanh tân phập phồng. Cô gái thật khiêu gợi, quyến rũ trong điệu con thiên nga dãy chết. Jim như hóa đá, mắt nhìn sững vào Thanh thiên , miên man nhớ lại ngày đầu gặp nhau ở quê nhà ai cũng biết hắn, chỉ dám nói hắn điên rồ sau lưng. Còn Thanh Thiên, cô nói ngay trước mặt, sau năm ngày nhìn hắn truy hoan, vung tiền như rác:

- Này anh b ạn, tôi là người hướng dẫn kinh tế, chứ không hướng dẫn anh đốt tiền. Nếu anh bạn muốn điên rồ, xin mời về Mỹ cho và báo với luật sư Hanche rằng, tôi từ chối mọi đề nghị của anh ta. Hừ! Đầu tư thương mại, anh bạn chẳng đáng một xu.

B ởi hắn không muốn trở thành một xu trước mụ đàn bà nhìn phát ớn này, bởi vì Hanche thật lòng muốn một tỷ đôla về tay hắn. Vì lời hứa danh dự của hắn, Jim bỏ hết những cuộc truy hoan để trở thành anh Jim tỉnh táo. Và sau ba tuần, mọi người đi qua cuộc đời hắn, đã trở thành những bóng ma quá khứ. Trong toàn con tim , khối óc hắn chỉ có hình bóng Thanh Thiên. Mọi đường nét mất cân đối trên gương mặt cô, bây giờ trở thành ưu việt trong mắt hắn và hắn trở thành cao cả đến độ chưa một lần có ý nghĩ vẩn đục trong tình yêu đè nén của mình.

Và r ồi, ngày cô giới thiệu trung tâm tin học Thế Kỷ, với những yêu cầu hắn hiểu tất cả.Thế đấy! Nhưng hắn chưa hề có ý định bỏ cuộc, bác bỏ cả lời khuyên của Hanche. Với hắn, đây không chỉ đơn thuần là tình yêu, đây là cuộc tìm kiếm về cái chân thiện mỹ con người.

- Ê anh b ạn! - Cái giọng ăng-lê chính tông tỉnh rụi lạnh lẽo vang lên khiến Jim choàng tỉnh. Tiếng gọi ấy khiến đưa Thanh Thiên rời ác mộng, cô giật mình mở mắt. Phải đến mấy giây sau cô mới tỉnh thật sự, để hiểu điều gì xảy ra cho mình. Cô chụp chiếc khăn kéo lên sát ngực, hét lớn:
- Ra ngoài, đi ra.
Jim đưa tay , muốn thanh minh nhưng thấy mắt Thanh Thiên đỏ ngầu, mặt nhợt lại, anh đành nhún vai bước đi Watson nói nhanh, chân lùi ra phòng:
- Tôi nghe hắn gọi cô và tông cửa vào, thành thật xin lỗi.
Thanh Thiên đợi cánh cửa phòng đóng lại mới đứng lên lấy quần áo khoác vào người. Cô vẫn còn run rẩy và chút giọt đắng cay tủi hờn không tên khiến cô gục vào giường òa khóc. Ác mộng! Từ đêm ấy ác mộng luôn đến với cô , còn bây giờ là thật sự ê chề. Cô như một con điếm trước mắt hai gã đàn ông ngoại quốc. Thanh Thiên! Mây chết đi cho rồi. Có tiếng gõ cửa ,cô gái la lối:

- Các ng ười đi hết đi, hãy để tôi yên.
- Hanche đây!
- Cút.
- Jim, không thể đâu, anh ấy nghe tiếng cô la hét, lăn lộn, nên mới tông cửa vào.
La hét, l ăn lộn? Đúng , trong cơn ác mộng cô đã van xin một người đừng giật một người, nhưng là ai? Và cô thấy người ấy ôm cô trong tay, hôn cô say đắm, nói yêu cô trong cơn khao khát cháy bỏng. Cô van xin và rồi buông thả.Thật kinh khủng, ôi kinh khủng quá, không thể nào, đó là tội lỗi. Ta đã hy sinh , ta đã thề với lòng mình. Không! Không! Cô gái run rẩy vùi mặt vào đôi tay , nước mắt như dòng sông tuôn mãi không dứt.

CHƯƠNG 12:
Nhà hàng nổi Bạch Đằng. Hanche nhìn chăm chăm vào Jim, rít qua kẽ răng:
- Nghe đây Jim, cô ấy không muốn gặp cậu và đã đến hạn cuối cùng bay đi Thụy Sĩ.
Jim lơ đãng nhìn xuống dòng sông từ thượng tầng ngôi nhà hàng số một Sài Gòn và lơ đãng nói:
- Có sao, nếu anh đi thanh tra một mình? Cô ấy chẳng thể trốn tôi mãi.
- Cậu điên rồi.
Trong ngôi nhà bốn tầng có cả vườn hoa và sân để xe. Thoại đặt điện thoại xuống trầm ngâm. Cô ấy về, sao không đến gặp mình? Điện thoại không người nghe, cô ấy đi đâu vậy kìa?
Khách s ạn ba sao Viễn Đông, Watson ngồi vào xe. Ông ta cần đến trung tâm tin học Thế Kỷ. Ông ta muốn biết chắc chắn qua vi tính những con số ông nghĩ tới tương lai, thành hiện thực.

Trong ngôi nhà Đông, Tường Vi đang trang điểm , cô muốn mình thật xinh đẹp, để Đông mãi yêu và tự hào. Cô là người đàn bà hạnh phúc nhất trên đời nầy, bởi sau bao năm chờ đợi, cô đã có thêm giàu sang và danh vọng. Mấy ai có được tình lẫn tiền như cô, học thức làm gì? Chỉ cần một chút nhan sắc, một chút khôn ngoan là có tất cả trong tay. Tội nghiệp chị Thanh Thiên, rồi đây sẽ là một bà cô đơn độc , già cỗi. Điện thoại reo, Tường Vi buông rơi bông phấn. Cứ nghe tiếng điện thoại reo giờ này là cô bứt rứt. Đúng như điều cô đoán:
- TườngVi! Thanh Thiên sốt cao, anh phải đưa cô ấy vào bệnh viện, em gọi điện thoại cáo lỗi với Đổng nhé.
Tường Vi thất thanh:
- Sao được, hôm nay anh ấy trình chiếu bộ phim đầu tay, mình đã hứa chắc rồi mà. Anh cho chị Hai uống hạ sốt rồi nhờ hàng xóm ở đó ngó được rồi.
- Nếu vậy em đi trước, anh phải đưa cô ấy vào bệnh viện.

Đ ông cắt máy, Tường Vi mím môi. Vậy đó, cô phải đến thế giới điện ảnh đầy màu sắc kia một mình. Với cô, những đạo diễn , diễn viên kia là một thế giới bí ẩn , hấp dẫn , những con người ấy ai cũng biết đến. Hừ! Đi một mình thì sao?

K ẻ lại viền môi , Tường Vi nhìn lại trong gương, cô tự thấy mình đẹp , quyến rũ. Cô đứng trước gương thay chiếc áo ngủ màu huyết dụ. Khoác chiếc ví đầm vào vai, Tường Vi uyển chuyển ra cửa. Cô giúp việc ngẫn ngơ nhìn theo "bà chủ đẹp quá"- Cô nghĩ thầm và liên tưởng đến ông chủ. Có gì ở cặp vợ chồng này khiến cô thấy mơ ước , chỉ ngạc nhiên là từ hồi tới làm đến bây giờ, cô không bao giờ thấy ông chủ cười. Ông ở đâu mà bà chủ đi một mình?
Đông đang bên Thanh Thiên , đang làm hạ cơn sốt cô bằng khăn ướt trong khi chờ xe tới. Bà hàng xóm vừa quạt vừa kể lể:
- Tui th ấy cổ đi vô mà hết hồn , mặt mày dễ sợ lắm! Tới chiều hổng thấy cổ ra chia kẹo cho sắp nhỏ như mọi lần đi xa về, tui nghi rồi , ui cha! Chú em mà không tới , thiệt hỏng biết làm sao. Lúc đó cổ làm gay lắm , còn kêu Đông ơi ,Đông hỡi , rồi khóc.
Tắc xi đã lui đến cửa , Đông bồng xốc Thanh Thiên chạy ra , hấp tấp nói với tài xế:
- Chú cho qua Ch ợ Rẫy.
Ẳm Thanh Thiên mê man trong tay Đông tê tái lòng.

L ần đầu tiên cô ngã bệnh và Đông nhận thức rõ người bạn gái rất đỗi thân thương đang sống cô đơn , buồn tẻ vì một nỗi niềm riêng. Ai đã khiến Thanh Thiên sống kiếp đời cam chịu lẽ loi này?
Thanh Thiên ú ớ trong mê "Tường Vi, Vi à!" Đông ghì lấy cô, bỗng dưng anh muốn khóc.
M ột tháng rồi anh không gặp Thanh Thiên , Tường Vi xúc phạm đến cô quá nặng nề , dù trong cơn say. Làm sao anh có thể quên gương mặt cô đêm ấy ,nét đau đớn , tủi cực hằn trên đôi mắt , bờ môi.

Anh đã gọi cô bằng em , tiếng gọi của lòng , rồi chết lặng khi nhìn cô khóc. Hỡi ơi! Khi cô có thể chia sớt với anh mọi nỗi buồn , vui , thăng trầm , thì anh hoàn toàn bất lực trước dòng nước mắt người bạn gái.

Thanh Thiên! Hãy tha th ứ cho Tường Vi nhé em , như anh tha thứ vậy. Anh đã trải qua bao đắng cay một đời người , liệu còn sống được bao năm nữa mà ước mơ một cuộc đời khác?
Đông mếch môi cười và thấy Đồng đang nắm tay Thanh Thiên. Chợt nghe lòng nặng nề, Đông đứng lên:
- Cô ấy đỡ rồi ,hai đứa thay nhau chăm sóc , sáng mai tao vô.
Đ ông không về nhà, anh ngồi mãi trong nhà Thanh Thiên , cho tới lúc bình minh thức giấc. Nấu nước sôi , mua trứng , sữa và soạn cho Thanh Thiên một số quần áo xong. Đông vào bệnh viện. Đổng ù đã vô , Đồng khám lại cho Thanh Thiên rồi thở phào phân công:
- Cô ấy đỡ rồi , bây giờ mầy ở đây , tao đi làm và xin nghỉ buổi chiều. Sáng mai tới phiên Đổng ù , rồi xoay vòng lại.
Đồng không nhắc chia ca trực cho Tường Vi , Đông hiểu điều ấy. Đồng đi rồi ,người ta chuyển Thanh Thiên qua phòng điều trị. Cô mở mắt , gặp ánh mắt Đông đăm đăm nhìn mình.Cô nhìn quanh và chợt hiểu:
- Đây là đâu?
- Bệnh viện , em sốt suốt mười hai tiếng đồng hồ làm anh lo quá.
Thanh Thiên run lên, tiếng em thứ hai trong cuộc đời anh gọi cô, khiến cô hạnh phúc lẫn sợ hãi. Không thể được. Cô sực nhớ điều phải làm:
- Đông giúp mình một việc.
Đông siết tay cô bạn gái dịu dàng:
- Điều gì?
- Gọi ông Watson điện thoại số....Nói ổng vui lòng dời cuộc gặp đến sáng mai.
- Ngày mai? Em điên à , một tuần sau.
- Ồ không , em khỏe nhiều rồi và ông ta không có thời gian chờ được.
- Không có thời gian chờ đợi? Đông nhíu mày. Ông ta đi du lịch , chớ có đi chơi đâu mà không có thời gian?
Thanh Thiên b ối rối. Chết thật , anh ấy cứ ngỡ mình làm hướng dẫn viên du lịch. Sắp đến giờ hẹn , Thanh Thiên gượng đứng dậy. Cô lảo đảo , Đông vội đỡ. Anh nhỏ nhẹ:

- Đi đâu , anh đưa đi.
- Em phải đi gọi điện cho ông ta Đông thở dài , dìu cô nằm xuống:
- Để anh đi, nằm yên đó nhé, anh trở vô liền.

Đ ông đi rồi ,Thanh Thiên ôm ngực , ma quỷ nào xui khiến cho cả hai bỏ khoảng cách bạn bè qua hai tiếng anh em. Đông ơi! Em sung sướng và khổ đau khôn cùng.Có lẽ rồi em phải ra đi , anh bây giờ đã thành đạt ước mơ , em không còn vì tương lai sự nghiệp anh mà lo lắng nữa. Mong anh sống êm ấm bên Tường Vi ,mong sự sống cô ấy còn dài.
Đông trở lại nói ngay:
- Ông ấy không có ở khách sạn , phòng tiếp tân nói Watson đi lúc sáu giờ ba mươi.
Thanh Thiên bu ột miệng:
- Đồng tiền là kim chỉ nam của Watson , ông ta sẽ tức giận.

Th ấy Đông nhìn có vẻ khó hiểu. Thanh Thiên biết mình vừa lỡ lời. Đông nhân hậu, trung thực rất thông minh , anh không biết gì ,chỉ vì anh luôn tôn trọng sự riêng tư của người khác. Một vài câu nói anh sẽ hiểu ngay. Thanh Thiên gượng cười:

- Em th ấy đói! Trời hỡi! Mình lại xưng em rồi.
Đông quên phắt câu hỏi vừa chớm trong lòng. Anh mừng rỡ:
- Em biết đói là tốt lắm. Nào, đánh răng rửa mặt đi, hay cần giúp.

Thanh Thiên c ố gắng để Đông khỏi giúp ,nhưng khi bưng ly sữa , cô để đổ ra ngoài. Cơn sốt , nỗi đau thầm lặng , chuyến đi vài ngày đã làm kiệt sức Thanh Thiên. Đông đỡ lấy:
- Để anh , nào há miệng ra cô bé can trường.
Thanh Thiên u ống từng hớp sữa uống luôn cái hạnh phúc ngọt ngào chưa từng tận hưởng. Được nửa ly , thì như trên trời rơi xuống ,Watson , Thoại và Jim bước vào phòng. Ba màu mắt khác nhau đều xoáy vào cô và Đông với chung cảm nghĩ.

Còn Đông anh sực hiểu , lời Đồng không hề đùa ,Thanh Thiên không chỉ một người yêu. Đông lại nghe nhói đau trong lòng. Jim bao giờ cũng là Jim ,hắn ngồi trên giường bệnh ,nắm vội tay Thanh Thiên. Tròng mắt nâu vàng cháy bỏng:
- Em làm sao vậy Thanh Thiên? Anh không an tâm đi Thụy Sĩ chút nào.

Đ ông đặt ly sữa vào tay cô dịu dàng:
- Em uống hết đã rồi nói chuyện. Đông lùi ra phía sau. Anh đụng phải Thoại.Thoại bắt tay anh , giản dị nói:
- Tôi là Thoại , anh là Đông , giám đốc trung tâm tin học Thế Kỷ phải không?
- Bây giờ là "Đông & Jim". Đông ngắn gọn.
Tho ại nhìn Đông ,anh cũng là người Việt Nam , anh tinh tế trong cách nhìn và hiểu , đây là người mà Thanh Thiên chờ đợi. Chúa ơi! Cái nhìn cô ta như muốn nuốt gã đàn ông vào bụng. Vì gã, cô ta từ chối làm giám đốc cho ta, vì gã mà cuộc liên doanh béo bở với người đại diện độc nhất của dòng họ Edward được đặt ngay trung tâm tin học Thế Kỷ. Và xem kià! Gã như mù đui chẳng biết gì.
- Dòng họ Edward nổi tiếng khắp thế giới, ông có biết mình trở nên sáng giá khắp trong ngoài nước không?
- Không , tôi chỉ cố gắng làm một giám đốc thành đạt.
- Anh đừng khiêm tốn ,cô ấy đã vì anh nhiều như vậy , nghĩa là anh xứng đáng được nhận mọi sự hy sinh. Chỉ tiếc là tôi không có một giám đốc như lòng mình muốn.

Tho ại chợt nghe buồn. Anh vừa khẳng định được đó là tình yêu , thì lại phải nhìn vào thực tế để biết rằng vô vọng. Cô ấy không là của ai trên cõi đời , trừ gã đàn ông đứng trước anh. Mà cái gã ngu ngốc nấy không dễ dàng mở mắt để thấy , có ngọc bích trong đá. Còn nữa , cô ả, vợ gã rất biết giá trị của người chồng mình.
Thoại không để ý vẻ bần thần nghĩ ngợi ở Đông. Anh đến bên Thanh Thiên , đặt tay lên trán cô nói khẽ:
- Em cứ nghĩ ngơi , khi khỏe mạnh nhớ gọi điện cho anh. Giờ anh phải bay về Đà Nẵng.
- Ông định mở công ty ngoài ấy?
- Đúng , cái vùng đất em chỉ anh hôm trước rất thuận lợi và nhớ nhé , hãy suy nghĩ lại lời yêu cầu làm giám đốc cho anh ,tạm biệt.
Thoại đi không chào ai. Jim nghe mà vờ không hiểu , cái mánh Hanche chỉ thật lợi hại. Mình biết mọi điều mà người ta nghĩ mình không biết.
Bây gi ờ Watson mới tiến tới, đúng với tính cách một người Anh qúy tộc. Ông ta nghiêng mình, nắm tay Thanh Thiên hôn nhẹ , những sợi ria mép mềm mại đen nhánh cà vào da cô , khiến Thanh Thiên nỗi gai ốc.Cô nhớ đến buổi trưa trong khách sạn Nha Trang , ánh mắt Jim vàng hực và ánh mắt Watson xanh biếc.Cả hai đã thấy một phần cơ thể cô. Hai ánh mắt ngưỡng mộ ẩn chứa một chút dục vọng. Ôi!Thanh Thiên , thứ tình yêu nầy không hề chờ đợi. Cô lạnh lùng:
- Thưa ngài Watson, tôi làm trở ngại công việc của ngài. Để không lãng phí thời gian , tôi xin giới thiệu ngài một người bạn...
- Cô Thanh Thiên thân m ến , người ta không dùng hai chuyên gia kinh tế trong một chuyến làm ăn , hơn nữa đây là chuyện lâu dài, thế nhé! Đợi khi cô bình phục ,hãy xin lỗi tôi bằng một đêm khiêu vũ nào đó được không?
Thanh Thiên lắc đầu ,cô mệt đến không thể trả lời và nét xanh nhợt trên gương mặt cô bắt đầu được Đông can thiệp:
- Các ông vui lòng, cô Thanh Thiên c ần tĩnh dưỡng...
Watson lạnh lùng nghiêng đầu chào , bước đi.
Jim đứng bên nheo mắt với Đông:
- Ông giám đốc hôm nay không đến sở làm?

Đ ông không trả lơi câu hỏi thừa ấy:
- Ông Jim quen cô Thanh Thiên trước khi gặp tôi à?
- Chính ông giúp tôi quen với cô ấy đó chứ.
- Không đúng , hai lần gặp mặt ông chưa hề nói chuyện với Thanh Thiên. Jim nhún vai bỏ đi sau câu nói:
- Người Mỹ chúng tôi khi yêu nhau khác với các ông , chỉ cần một giây thôi là đủ. Ông giám đốc của tôi ạ , ông nên chú ý đến vợ mình thì tốt hơn.
Ch ỉ cần một giây , câu nói ấy ám ảnh Đông , giá như Thanh Thiên xinh đẹp , thì chẳng nói làm gì. Đông ngồi xuống bên Thanh Thiên , cô nhợt nhạt với bờ môi nứt nẻ, lịm đi trên chăn gối. Mọi điều nghi vấn Đông đành dấu lại , anh lấy khăn ướt lau mặt cho cô , thì thào lời an ủi vụng về:
- Em đừng để tâm , người ngoại quốc họ biết tiến biết lùi lắm. Kìa! Bác sĩ đến rồi ,anh ra ngoài nhé , đừng lo điều gì, mọi việc đã có anh.
Bu ổi trưa Đồng đến , Đông mới về, thản nhiên mang theo quần áo dơ Thanh Thiên vừa thay. Vừa đi tới sân nhà anh đã nghe tiếng khóc Tường Vi. Tiếng khóc ngày xưa từng làm điêu đứng Đông ,tiếng khóc bắt anh chìu chuộng vỗ về , giờ chỉ đem vào lòng anh niềm chua chát. Tường Vi! Em có biết, tình yêu đã chết trong tim anh , em có biết đằng sau vẻ mỹ miều, thanh mảnh của em không còn trái tim và khối óc con người.

B ệnh viện là nơi anh muốn ra vào lúc nào cũng được ,Thanh Thiên biết vậy , cô không muốn nhóm ba người vì cô mà bỏ công việc làm. Càng không muốn Jim và Watson thường xuyên tiếp cận. Căn nhà là nơi bất khả xâm phạm với họ. Cô xin xuất viện , bác sĩ điều trị cô là bạn của Đồng liền gọi báo cho Đồng đến ngay , đi trên chiếc jeep cà tàng của Đồng ù.Trên đường về, cả hai không nói câu nào ,nhưng khi Thanh Thiên vào giường nằm , Đồng mở máy ngay:
- Em vứt quách cái công việc hao nước bọt nầy đi.
- Rồi cậu nuôi mình à? Thanh Thiên hỏi và hối hận ngay.
Đồng mở cờ trong bụng:
- Chớ còn gì nữa , tội gì em làm giảm giá trị mình với bọn mũi lõ. Anh nhắc lại lần nữa lời cầu hôn nhé!
Thanh Thiên dở khóc dở cười:
- Đồng à! Cậu điên rồi , bỗng dưng muốn cưới mình về nuôi , mình không muốn ăn bám và cũng không chọn cậu đâu.
- Cậu chê mình chỗ nào? Nầy nhé, bác sĩ tiếng tăm, không rượu chè, không trăng gió, chưa một lần yêu.
Thanh Thiên phì cười:
- Cái nầy là cậu bịa rồi. Mình nhớ, cậu yêu nhiều hơn cả Đổng ù - Gã sếu vườn nghệch mặt ra và tìm được câu chống chế:
- Ấy là yêu giả đò , yêu để thấy đời đẹp , yêu để quên những năm tháng dài ăn dưa muối, tương chao xì dầu đi học.
Mắt Thanh Thiên cay xè, bỗng dưng cô cầm tay bạn áp vào má mình, rồi buông ra:
- S ếu vườn à! Cậu biết không? Trong ba đứa, nếu Đông là người quân tử cao thượng , Đổng ù ba phải , vô tư , thì cậu là thằng tốt bụng nhân hậu nhất. Sếu vườn không cần thương cho nỗi thanh đạm cô đơn của mình , không cần hy sinh bằng hôn nhân vô cứ. Cậu hãy cứ thương mình , bao bọc mình bằng tình bạn bè và niềm vui trong cậu là đủ.
Bây giờ thì gã sếu vườn ngẫn tò te ra. Sao cái gì trong ruột mình cổ cũng biết vậy kìa?...nhưng mà , mình sẽ yêu , sẽ có hạnh phúc nếu có người vợ như cô ấy.
- Thanh Thiên!
- C ậu định nói , vì mình rất tốt , nên cậu sẽ có hạnh phúc hôn nhân phải không? Đồng à! Hôn nhân không phải là canh bạc , mình không muốn lấy tình bạn thiêng liêng hiện có đánh đổi một điều còn trong mơ ước của riêng cậu.
Đồng chợt quên chuyện mình nói , anh buột miệng:
- Vậy mà có người đem hạnh phúc trong tay đánh đổi một giấc phù hoa. Cậu biết không ,Tường Vi thay đổi đến mình không ngờ.
Thanh Thiên chua xót ,cô nh ớ đến căn bệnh Tường Vi, nhớ chuyện đêm nào , cái chết lơ lững khiến cô bé e lệ hiền ngoan vùng vẫy như loài dã thú vô tình , khiến Đông đau khổ và cạn lòng tin yêu. Tường Vi! Dù chết vội hay sống mỏi mòn, khi đã yêu nhau hãy biết vun xới hoa tình luôn tươi sắc. Sao em không hiểu điều đó , sao ngu khờ đánh mất hình ảnh đẹp trong mắt người chồng em yêu? Ôi Tường Vi!
Thanh Thiên ghìm dòng nước mắt , gượng cười:
- Đoá Tường Vi của chúng ta muốn khoe sắc hương một chút thôi mà, rồi đâu vào đó cả, theo thời gian , cậu đừng lo.
Đồng làu bàu:
- Lo làm đếch gì chớ , nó giết chết tình yêu trong thằng Đông rồi còn gì. Cậu đi một tháng , cóc biết Tường Vi ở nhà "quậy" cỡ nào.Tối hôm Đổng ù chiếu phim ra mắt, Đông đưa cậu vào bệnh viện , cổ biết mà không nói tụi mình một lời ,để Đổng ù đến nửa đêm còn giận cậu. Mãi đến khi cô say khướt trong tay thằng khỉ già nào đó , mình lo đỡ về mới lè nhè nói cậu bị đau. Hừ! Cả tuần nay không ghé thăm cậu phải không?
- Cô ấy có đến.
Ph ải Tường Vi có đến , để khóc cho cái chết đang đợi chờ cô, để trách Đông nhạt nhẽo tình vợ chồng. Tường Vi quên mình thăm bệnh và cô rực rỡ cao sang trong bộ váy đắt tiền. Lạ thật, cô bé ý thức cái chết gần kề , luôn ghen chồng và ghen cả với cái bóng, nhưng không ngần ngại tặng nụ cười duyên dáng cho ông bác sĩ điều trị và ước mơ có xe con, cho ra vẻ một phu nhân.
- Cậu nghĩ gì vậy Thanh Thiên? Đến Tường Vi à , mặc xác cho thằng Đông trị. Cậu thật là, chuyện tụi mình không lo.
- Ê! Đã nói rồi, không phải chuyện tụi mình, sếu vườn ơi, cậu rất thông mình mà. Đừng nhăn nhó vậy, đi làm đi và nhớ ghé thăm mình.
Đồ ng mang nụ cười như mếu ra đi.Thanh Thiên nhìn theo khuất bóng bạn khẽ lắc đầu. Cô bước soạn giỏ đồ mang từ bệnh viện về , trong giỏ có bộ đồ Đông mang đi giặt ủi phẳng phiu. Hôm trước , rất vô tư Đông kể , Tường Vi đi vắng , cô giúp việc đi chợ anh giặt đồ cho cô bằng ba nước xà bông, nên xả hoài mà bộ đồ không sạch chất nhờn.Thanh Thiên ôm bộ đồ vào ngực , một chút hạnh phúc trong men cay đắng khiến cô muốn thả hồn chơi vơi. Áp bộ đồ vào ngực Thanh Thiên ngủ thiếp. Cô ngủ rất ngon , không hay biết Đông ghé về , lặng lẽ nhìn cô. Lặng lẽ đi ra để lại trên bàn cà mèn thức ăn và dòng chữ: "Em ngủ ngon quá, anh không nỡ đánh thức ,cháo có nguội , chịu khó ăn".

T ừng xe sắt thép xi măng , đổ vào khoảng đất trống trung tâm tin học "Jim và Đông". Cả hai đang ở trong phòng làm việc xem xét bản thiết kế, người thứ ba là Hanche thỉnh thoảng nhìn đồng hồ.Cuối cùng Hanche lên tiếng:

- Đến giờ ra sân bay rồi Jim.
Hắn vứt cây bút xuống bàn, chìa tay bắt tay Đông:
- Việc xây dựng phải hoàn thành đúng thời hạn, tàu Edward sẽ cập cảng Sài Gòn đúng ngày quy định , anh còn gì nói với tôi không?
- Anh cùng sang v ới tàu Edward chứ?
Jim mỉm cười khó hiểu:
- Tôi là phó giám đốc luôn vắng mặt, anh không cần quan tâm.

Có th ật là anh ta không về đến trung tâm tin học? Anh ta thờ ơ với mọi cái nhưng hoàn toàn chính xác trong công việc. Mình có cảm giác "Đông và Jim" quá nhỏ bé với anh ta. Jim như hiểu những gì Đông nghĩ , hắn vỗ vai anh:

- Tôi c ứ là Jim điên rồ ngày nào, anh đừng nghĩ ngợi gì cho mệt xác. À nầy, chi phiếu và tiền ngân hàng đều mang tên anh , Hanche đã chuyển ngân xong , mọi chi thu đều thông qua anh và tài vụ.Thôi nhé, tạm biệt.

- Tôi đưa anh ra sân bay.
- Còn thế nữa , OK!
Cả ba đến phi trường ,Hanche đến quầy làm thủ tục , Jim nhìn quanh, nhún vai:
- Cô ta không đến!
- Thanh Thiên à! - Đông hỏi.
Jim gật đầu, nói tiếp:
- Không sao , cô ta chẳng thể nào trốn thoát.

Đ ông nhíu mày, Jim và Thanh Thiên như có quan hệ gì đó Đông chưa nghĩ ra , chớ không đơn thuần chỉ hai lần gặp mặt ở nhà anh. Hanche trở ra , cả ba bắt tay nhau lần nữa. Bấy giờ Hanche mới nói với Đông , ánh mắt viên luật sư sắc như dao nhình anh chằm chằm:
-Nếu "Đông và Jim" khả quan , anh sẽ nổi tiếng và giàu có, đây là cơ hội độc nhất đừng bỏ lỡ và cũng đừng để chúng tôi thất vọng về anh.
Cả hai biến mất sau cánh cửa , Đông trở về trung tâm. Anh làm việc như điên suốt bốn giờ đồng hồ và ra về sau cùng.
T ường Vi đón anh , tươi thắm rực rỡ. Họ cùng ăn cơm , Đông ăn như nhai cát , anh có quá nhiều điều lo nghĩ mệt nhoài. TườngVi không biết điều ấy , trao tận tay chồng ly nước khoáng, cô bá cổ chồng nũng nịu:

- Anh! Mai th ứ bảy.
- Có chuyện gì?
- Mình đi Long Hải nhé anh! Em chưa biết bao giờ.

Đ ông thở ra:
- Để lúc khác Tường Vi , anh bận lắm.
- Anh là giám đốc , có gì sai nhân viên làm , bận gì chớ?
- Không thể sai ai làm giám đốc. Công trình xây dựng bắt đầu từ ngày mai. Tường Vi rời chồng giận dỗi:
- Thì đã sao? Có chủ thầu mà, cuối tuần cần nghỉ đổi gió, giám đốc nào cũng vậy ,mỗi anh cứ như cu li hùng hục suốt ngày.
Đ ông nhíu mày nhìn vợ, anh không nhịn được:
- Tường Vi! Em có biết mình thay đổi lắm không?
- Em thay đổi? Cô tỏ vẻ ngạc nhiên. Điều thay đổi nầy là vì anh , em không muốn người ta cười anh ,có cô vợ chỉ biết ru rú trong nhà.
- Tại sao em phải vì người ta mà thay đổi?Em hãy cứ là Tường Vi ngày nào, có lẽ tốt hơn.
Xưa nay chưa bao giờ Đông chỉ trích Tường Vi cũng chưa hề trái ý cô ,điều nầy khiến Tường Vi giận. Cô lớn tiếng:
- Em th ật không hiểu nổi anh , trước đây lúc nào cũng muốn em ra đường , sinh hoạt ,xã giao.Giờ em làm theo ý, anh lại chê bai ,dè bỉu. Em là vợ anh ,chớ có phải là đày tớ đâu.
Đông mệt mỏi đứng lên.Tường Vi quát:
- Em nói có đúng không? Sao anh không trả lời. Cô chợt bù lu bù loa, tức tưởi kể lể. Em chịu cực suốt mười mấy năm trời làm vợ , giờ thảnh thơi một chút, anh lại bó buộc em, có phải anh muốn giàu đổi bạn, sang đổi vợ.

- Em im đi - Đông quát lớn , anh giận run đến quên hết những điều chôn sâu trong lòng -Tại sao em thay đổi đến vậy, Tường Vi? Bả phù hoa đã quyến rũ được em , người vợ yếu đuối mong manh ngày nào. Tường Vi! Chẳng thà em như ngày xưa anh chấp nhận , em như hôm nay anh không chịu nổi. Anh còn nhiều việc phải làm , còn hoài bão một đời. Nếu em không thể cùng chia xẻ, thì đừng làm gánh nặng của anh. Hãy sống cuộc sống em ao ước, nhưng đừng kéo anh vào vũng lầy ấy. Anh không giàu đổi bạn sang đổi vợ, cho dù người vợ anh khác với cô vợ ngày xưa.

Đ ông vứt tờ báo xuống đất, đi nhanh ra cửa, khi tiếng xe xa rồi ,Tường Vi sực tỉnh. Cô oà khóc, gieo mình xuống salon vật vã. Anh ấy không bao giờ như vậy? Nhục mạ mình, nói mình ăn bám. Trời ơi! Người ta tha thiết yêu đến độ phải dùng mưu cướp đoạt, người mà ta đã vì yêu cam chịu nghèo khổ thiệt thòi, bây giờ có của tiền danh vọng, lại mạt sát ta. Thay đổi, ta thay đổi, chẳng phải ta vì anh mà thay đổi? Ta muốn anh hãnh diện với bao người, vì có vợ xinh đẹp, tân tiến.

Ta mu ốn cùng anh bước vào giai cấp thượng lưu trí thức. Ta muốn anh xoá đi dĩ vãng một thằng tù, một thằng cu li là sai sao? Ai cũng khen ta xinh đẹp, quý phái, mỗi anh ngày một lạnh nhạt, thờ ơ, phải chăng anh đã có tình nhân?

T ường Vi thất sắc. Cô nhớ đến những bóng đàn bà bên cạnh chồng ở trung tâm. Không ai xinh đẹp hết! Có con thư ký. Tường Vi đứng phắt dậy, anh ấy lúc nào cũng yêu mình, những gì mình muốn anh ấy đều cho. Sở dĩ hôm nay anh không chịu đi, vì sợ ngày mai xa con thư ký. Tường Vi! Bình tĩnh, người chồng thành đạt mày chờ đợi bao năm đừng dễ dàng để vuột khỏi vòng tay, hãy luôn luôn bên cạnh anh ấy.

Cô ráo ho ảnh nước mắt, nhanh chóng đi tắm, trang điểm, thay y phục. Khi cô bước ra, đẹp tuyệt, thơm ngào ngạt. Tự hài lòng mình, cô chạy xe đến trung tâm, lên phòng làm việc của Đông. Cô thư ký chỉ một lần thấy Tường Vi, nhưng vẫn nhớ, cô chỉ hơi ngạc nhiên vì bà chủ có nhiều thay đổi, từ gương mặt xinh đẹp kiêu căng, đến lối phục sức thời trang đúng mốt và mùi thơm nồng nàn. Cô đứng lên, nghiêng đầu chào, tay nhấn chuông, Tường Vi chận lại:

- Cô tên là Trang à?
- Dạ, thưa bà.
- Cô làm thư ký riêng cho chồng tôi?
- Dạ không, giám đốc không có thư ký riêng. Tôi là thư ký soạn thảo công văn giấy tờ và sắp xếp mọi công việc tiếp khách.
Ti ếng Đông vang lên ở máy:
- Cô Trang! Có chuyện gì? Tôi đã nói đang họp không tiếp khách. Tường Vi nói lớn:
- Em đây anh.
- Tường Vi! - Giọng Đông sửng sốt. Một phút trôi qua, Đông hiện ra ở cửa, anh nghiêm nghị:
- Có vi ệc gì, sao em đến đây?
Tường Vi bước đến nắm tay chồng âu yếm:
- Em đến để phụ giúp anh một tay. Từ nay em làm thư ký riêng cho anh.
Đông nhìn vợ như nhìn một vậy kỳ quặc, cô ấy muốn gì ở đây? Anh bực bội nhíu mày:
- Tường Vi! Đây không phải là nhà, em về đi. Nếu em muốn đi Long Hải, em rủ cô bạn ở Cali cùng đi, anh không cấm.
- Em không đi nữa, từ nay em đi làm với anh, em làm thư ký.
- Thôi đi, anh không có thư ký riêng và em cũng không thể làm thư ký, anh bận họp, em về đi.
Đông quay lưng, Tường Vi níu lại, mắt rơm rớm:
- Sao không được, anh nói em phải sang xẻ công việc cùng anh mà. Anh cho cô kia nghỉ việc đi, em làm thay cổ.
Trang thất sắc, Đông nhìn vợ kỳ dị. Cánh cửa bật mở, Mỹ bước ra, anh chàng kế toán trưởng đẹp trai, liếc nhìn Tường Vi rồi nói:
- Mời giám đốc vào họp, thời gian sắp hết. Đông gật đầu, Tường Vi lật đật:
- Em vào h ọp với anh. Đông bực tức, nói như quát:
- Em có biết mình làm gì không Tường Vi? Em về ngay đi dùm tôi. Tường Vi òa khóc:

- Anh đuổi xua em, có phải vì một người đàn bà khác, có phải anh có tình ý gì với cô ta? Tại sao anh không cho em đi làm? Tại sao anh không đuổi cổ mà đuổi em?
Trang xanh ngắt như tàu lá, cô run rẩy. Mỹ bước lại vỗ vai trấn tĩnh, miệng nói:
- Thưa giám đốc, ta có thể đình ngày họp sang ngày mai, giám đốc đưa bà về.
Đ ông chỉ thấy một Tường Vi yếu đuối như hoa, một người vợ đua đòi chưng diện. Anh chưa từng thấy một Tường Vi ngu xuẩn đến điên khùng. Anh không chịu nổi. Hàng chục cặp mắt nhìn từ cánh cửa mở. Anh nắm chặt tay Tường Vi kéo đến cầu thang máy, anh quát:
- Cô đi về lập tức, cút khỏi mắt tôi.
Anh ấn Tường Vi vào cầu thang, cánh cửa đóng sập. Tiếng Tường Vi khóc nhỏ dần. Đông trở lại phòng họp, còn run lên vì giận. Mất 15 phút anh mới tiếp tục cuộc họp. Khi tan sở, Trang chờ anh ngay cửa. Đông nghiêm mặt:
- Sao cô chưa về?
- Th ưa ông, bà nhà... Cơn giận âm ỉ trong lòng Đông trào lên, anh cố ghìm:
- Đây là sở làm, cô chớ bận tâm. Đông chạy xe như điên về nhà. Cô giúp việc nói ngay:
- Thưa ông, cô chủ xách valy đi rồi, đi với đông người lắm.
- Có nói khi nào về không?
- Dạ không, tôi thấy cô khóc.

C ơn giận và nỗi chua chát khiến Đông rã rời. Anh nhìn căn nhà trống vắng và chợt ý thức, từ lâu anh rất cô đơn. Nỗi cô đơn không gì xóa mờ, dù anh đã yêu và cưới được người yêu.

Hoàng hôn xu ống, Đông chạy xe lang thang trên khắp đường phố. Đêm về, anh tấp vào một nhà hàng. Anh uống, uống mãi như dìm chết nỗi cô đơn trong men cay, để rồi đến nửa khuya, khi cơn mưa đêm ào ạt, trong vô thức, anh chạy xe đến nhà Thanh Thiên. Cô mở cửa kêu lên, dìu Đông vào nhà, dắt luôn xe Đông vào nhà, cô mới lay gọi anh:
- Đông à! Đông sao vậy?
- Không... sao c ả. Mình chợt... phát... giác ra... đã đánh... mất một vật... từ lâu... không... hề có và cái tưởng... không có lại... hiện hữu... từ lâu... trong tim mình...

Thanh Thiên th ở dài, cô dìu Đông vào giường, cởi quần áo ngoài đã ướt, nhúng khăn và quấy nước chanh đem vào. Cô lau khô người Đông, bắt anh uống cạn ly nước chanh xong, rồi dịu dàng đắp mền, yêu cầu anh ngủ. Đông không ngủ, anh nắm tay cô bạn gái, lờ đờ mắt nói những gì khi tỉnh anh không bao giờ nói:

- Ng ủ làm gì? Mỗi khi ngủ, nỗi cô đơn trống vắng đè nặng lên anh. Nhà anh từ lâu hoang lạnh, còn mái nhà đơn sơ của em lại cho anh ngọn lửa ấm lòng. Thanh Thiên! Giá anh có một đứa con, chắc nỗi cô đơn không tồn tại. Cô ấy nhận của anh tất cả, lại không cho anh thứ gì, dù một đứa con. Thanh Thiên! Tình là gì? Có phải là nỗi cô đơn, phiền muộn cho tới khi về với đất? Anh yêu hay chỉ xót thương nàng?
Đông siết cứng tay Thanh Thiên, gục mặt vào gối lảm nhảm:
- Thanh Thiên! H ương dạ lý ở đâu vậy em? Anh muốn ngủ giấc bình yên trong hương thơm ấy. Thanh Thiên! Em có biết ngày em bán nhà cũ, anh đau lòng như thế nào không? Và rồi nơi đây em không trồng hoa dạ lý, anh bèn trồng giàn dạ lý ở nhà anh. Lạ lắm, Thanh Thiên ạ! Những đêm cô đơn thức giấc, anh bước ra trước hiên nhà ngắm giàn dạ lý trong đêm chợt thấy ấm lòng.
Thanh Thiên nhòa nước mắt. Anh có bao giờ hỏi lại tim anh. Đông ơi! Thôi đừng đùa với lửa.
- Đông à! Mình gọi Tường Vi đưa cậu về.
- Tường Vi! - Đông cười ngà ngật - Đi chơi rồi.
- Cô ấy đi rồi?

- Ừ, đó không còn là đóa Tường Vi của chúng ta, hay của riêng anh, và anh không thể đánh mất cái tôi còn lại. Cô ấy hôm nay đến tự giới thiệu là vợ anh và muốn đuổi cô thư ký, cô ấy muốn ngồi vào hội đồng trung tâm.
Đông nhắm nghiền mắt, thở mệt nhọc:
- Lời thề với Tường Vi anh giữ trọn, nhưng anh vẫn là anh với nỗi cô đơn và hương hoa dạ lý làm bạn âm thầm.
Thanh Thiên lau mồ hôi trên trán Đông bằng khăn tay của mình. Đông vật vã lăn lộn trong cơn say tỉnh, miệng lảm nhảm tiếp:
- Giá anh có một đứa con, đứa con ấy sẽ lấp đi nỗi cô đơn trong lòng anh sao?
Cô chẳng thể nào ngăn nước mắt. Tiếng nức nở cố nén vẫn thoát ra bờ môi, khiến Đông mở mắt, anh nhổm dậy mơ màng, líu ríu nói:
- Sao em khóc? Lần thứ ba anh thấy em khóc, lần nào em cũng khóc vì người khác, còn lần này em khóc cho ai?
Bàn tay Đông trong cơn say ngập ngừng lau nước mắt và dừng lại mãi trên đôi má xanh xao người bạn gái. Anh mơ hồ muốn được sưởi ấm cho anh, cho cô. Bàn tay rơi xuống đôi vai gầy, bất ngờ ghì cô sát lại anh và cúi xuống hôn lên bờ môi nhợt nhạt không son. Anh hôn mãi, hôn mãi, cơn khao khát dâng cao trong lòng, khi từ tấm thân mềm mại của cô hơi ấm tràn ra, xua đi cái lạnh lẽo trong tim anh. Thanh Thiên bất lực, cô muốn chống đối và muốn buông xuôi. Anh ấy muốn có đứa con, cô ấy đang đón chờ cái chết. Tấm thân trần vững chãi và vòng tay Đông quấn siết lấy cô. Hàng nút áo xổ tung theo sự chống trả nửa vời, ánh mắt Đông mê muội nhìn vào vùng ngọc ngà ẩn hiện và anh cúi xuống, hôn mơn man, vuốt ve đắm đuối lên đồi ngực thiêng liêng. Thanh Thiên buông xuôi với niềm khao khát hiến dâng. Đông và cô hòa nhập cả hai thành một. Nỗi cô đơn biến mất trong tim Đông từ giây phút ấy.

CHƯƠNG 13:
Đông vươn vai lăn mình, cảm giác lạ lẫm dưới lưng khiến anh mở mắt.
M ất vài giây anh mới hiểu anh không ở nhà mình. Anh đang ngủ trên chiếc giường bé tẹo, cứng ngắc của Thanh Thiên. Đông nhổm dậy, dụi mắt. Sao ta ở nhà Thanh Thiên? Anh rời giường, mặt nóng lên khi thấy mình chỉ còn mặc độc cái quần lót. Trời ơi! Đông lấm lét, thò đầu ra khỏi phòng. Căn phòng vắng lặng, trên chiếc ghế, quần áo anh móc phẳng phiu. Đông đi ra. Tròng nhanh đồ vào người và anh thấy dưới cái ly miếng giấy Thanh Thiên viết:
“Lần sau cậu còn say thế này, mình sẽ nghỉ chơi. Có việc đi Long Hải, 2 hôm mới về. Đi nhớ đóng cửa, hứa với mình không được giận Tường Vi. Thanh Thiên.”
Đ ông vò đầu, bứt tóc. Thế đó, lần đầu tiên mình quá chén, lại tới “quậy” cô ấy, chẳng hiểu cô có chửi mình nát nước không? Cơn mưa đêm thật ác nghiệt. Bây giờ Đông mới nhớ ra, anh đã ướt sũng và ma xui quỷ khiến nào, anh chạy xe đến đây. Rồi sao nữa nhỉ? Chịu, anh không nhớ gì ngoài cảm giác bình yên ngọt ngào lẫn khuất tận cùng tâm linh.

M ột chút ngẩn ngơ, Đông đi quanh căn nhà bé tẹo, căn nhà vắng lặng mà Đông thấy ấm áp trong lòng. Mắt anh dừng lại ở chiếc ghế xếp nhựa, trên ghế còn tấm khăn đắp hoa màu lam lẫn vàng. Đông nguyền rủa mình thêm lần nữa. Đông ạ! Mày đáng chết! Đêm qua cô ấy không màn gối, muỗi hút máu no nê, còn mày chễm chệ làm chủ nhân ông trên chiếc giường kia. Hỡi ơi! Lúc nào mày cũng đến báo đời cả.

Đ ông bần thần, xếp lại tấm khăn hoa đem vào giường và thấy tủ khép nửa chừng. Cô ấy vội đi làm. Đông đẩy mạnh tay, hộc tủ không khép được, vì cuốn sổ nằm ở cửa. Đông kéo ra, những chữ to đập vào mắt, khiến Đông kinh ngạc. Trên tấm bìa này là hàng chữ “BỜ CÁT VIỆT NAM THUỶ TINH – PHA LÊ HAY MẠCH VÀNG ĐẤT NƯỚC”. Đông kéo một bìa khác “CÀ PHÊ Ở MIỀN TRUNG CAO NGUYÊN”. Một bìa khác nữa “DẦU KHÍ”. Đông kinh ngạc, anh lần lượt dở hết, mọi chuyên đề về kinh tế quốc dân và mọi đề tài khoa học kỹ thuật đều có trong hồ sơ. Thanh Thiên, cô ấy hướng dẫn viên du lịch, hay là chuyên gia kinh tế? Mọi nghi ngờ từ lúc gặp Watson, Đông đã quên hết, giờ trỗi dậy trong lòng Đông. Thật ra cô ấy làm gì? Gã người Anh cũng gọi cô là chuyên gia kinh tế. Gã Việt Kiều ấy chẳng mời cô làm giám đốc cho hắn là gì? Jim! Jim có nói đến một “người ta” nào đó, đã giới thiệu cho hắn đến trung tâm anh và vì “người ta” hắn đã trở thành tỉnh táo. Người ta có phải là Thanh Thiên? Đông mím môi, anh soạn từng chồng hồ sơ, ở chồng cuối cùng, anh thấy những gì muốn thấy. Hàng chữ màu đỏ hơi bạc màu “TIN HỌC THẾ KỶ, TIỀM NĂNG TƯƠNG LAI”. Đông rút tập hồ sơ ra, chồng lại tất cả và khép tủ như cũ. Anh ra ngoài chải vội mái tóc, khóa cửa, chạy xe đến sở làm.
Mỹ chờ anh ở phòng làm việc, nói như thuộc sẵn trong bụng:
- Sáng nay đã rút tiền ngân hàng, giám đốc cho séc. Cô Trang gởi đơn xin tạm nghỉ. Phòng một xin ứng tiền qua chữ ký chuyên viên bảo hành để mua vật tư. Ông thầu công trình xin lui giờ hẹn đến 13g chiều.

- Đủ rồi, séc đây, anh đi làm việc của anh. Đơn xin ứng tiền để xem lại. Ghé cô Trang nói tôi ra lệnh đi làm. Rút trong phòng tài chính của anh một người lên trực đây trong ngày. Bây giờ đến trưa tôi không tiếp khách, trừ trường hợp đặc biệt. Còn việc nữa chuẩn bị tuyển nhân viên.

- Rõ! Giám đốc.
Mỹ đi ra, Đông gọi giật lại:
- À, khoan đã Mỹ. Tôi hỏi cậu cái này.

M ỹ đứng lại nhìn Đông chờ đợi:
- Thanh Thiên quen cậu trong trường hợp nào?
- Trong một chuyến du lịch đường dài, sau khi tôi nghỉ việc, vì bất mãn ở sở làm cũ.
- Theo cậu, cô ấy là người thế nào?
“Ông thật đui mù mới không thấy ông giám đốc ạ!” nhưng Mỹ không nói ra điều suy nghĩ của mình.
- Chị ấy rất tuyệt diệu. Xin lỗi giám đốc, đã quá giờ hẹn tại ngân hàng.
M ỹ bỏ đi. Đông thừ người nghĩ ngợi. Dĩ nhiên tuyệt diệu rồi, còn phần nhan sắc thì có liên quan gì? Đông quyết định, anh mở chồng hồ sơ ra xem. Càng xem anh càng ngạc nhiên. Phần tư liệu Thanh Thiên thu thập về Trung tâm Tin học Thế Kỷ hoàn toàn chính xác, kể cả ưu khuyết điểm và đề án 2, cùng lý lịch cá nhân những nhân viên quan trọng dưới quyền giám đốc. Hồ sơ gồm tiếng Việt và tiếng Anh, có kèm theo phần nhận xét về cá nhân anh, chính xác hơn cả anh nhận xét về mình. Bây giờ đã rõ ràng, cô ấy là “người ta” mà Jim nhắc tới, họ có quen nhau, Thanh Thiên giúp đỡ anh một cách âm thầm. Nhưng vì lý do nào cô ấy quen được Jim, điều tra lý lịch hắn, để có hồ sơ giao cho anh? Và có đúng cô ấy chỉ là hướng dẫn viên du lịch? Không! Không thể nào! Những gì anh nhìn thấy, chứng tỏ cô đang là một chuyên gia nghiên cứu kinh tế tầm cỡ. Đông rối mù mọi suy nghĩ. Đông! Xếp chuyện này sang một bên, mày sẽ hỏi và biết khi có dịp. Nhất định cô ấy có dấu diếm mày, nhưng không vì động lực xấu xa nào. Vì mày thấy đó, chỉ một cái nhấc tay, cô ấy đã giúp mày giải quyết xong đề án 2, đem lại cho mày nhiều thuận lợi trong tương lai.
Đồng hồ điểm 12 tiếng, Đông dứt khoát mọi suy nghĩ, xếp hồ sơ lại. Trung tâm vắng lặng, Đông gặp người bảo vệ ở thang máy, anh khẽ gật đầu chào. Ông ta nói:
- Giám đốc có điện thoại nhiều lần, nhưng thầy Mỹ gác máy.
- Tôi biết, chào chú.

Th ật ra Đông chẳng biết ai gọi, anh nói cho qua loa rồi phóng xe về nhà. Hy vọng Tường Vi đã về. Căn nhà vắng vẻ, cô giúp việc ngồi buồn hiu khiến Đông chán nản. Ăn vội miếng cơm, Đông vào phòng tắm, anh nhớ những năm tháng đi qua đầy cơ cực, nhưng êm đềm. Còn bây giờ … Hà! Là lỗi của ai? Điện thoại reo, Đông uể oải cầm máy.

- Đông hả?
- Thanh Thiên! – Đông cuống quýt.
- Mình gặp Tường Vi, Đông ạ! Cậu ra đây đi.
- Để làm gì? – Đông bực tức.
- Ra đưa cô ấy về, đừng để xảy ra điều gì đáng tiếc, nhanh lên.
- Chuyện gì vậy Thanh Thiên? – Đông lo lắng.
- Không … à, không có gì, cậu ra ngay nhé, khách sạn Hải Đăng.

Thanh Thiên b ỏ máy, Đông không kịp gọi. Anh thừ ra một phút, Tường Vi đang gặp chuyện rắc rối. Đông vụt hiểu, anh như lao ra cửa, phóng lên xe chạy đi. Tường Vi! Em có thể khiến anh không ít muộn phiền, nhưng em luôn là phần đời còn lại trong anh.

T ường Vi đi với hai vợ chồng Hoa và nhóm bạn, họ đến Long Hải. Hoa hỏi Đông đâu, cô nói dối là anh bận đi xa không về kịp. Họ ở khách sạn, ăn nhà hàng, tắm biển sớm, nhảy nhót khuya, rất sung sướng, thoải mái. Tường Vi lần đầu tiên được hưởng lạc thú cuộc đời, cô thích chí và quên đi nỗi buồn. Càng thích hơn ở mọi cặp mắt đàn ông nhìn cô chiêm ngưỡng, tán tụng. Nhưng tình yêu dành cho Đông và hạnh phúc bấp bênh cô vừa chớm thấy, khiến Tường Vi dù nông cạn vẫn giữ được tính cách người đàn bà có chồng. Cô không muốn xảy ra chuyện như hôm vừa rồi. Gã Jim ấy chẳng biết nghĩ gì về mình và Đông nữa. Ánh mắt anh không còn nồng nàn, âu yếm dù lời nói anh vẫn ngọt ngào.

Th ật trái với tính Tường Vi, đêm nay cô ngủ không được, có phải còn háo hức vì khung cảnh hào nhoáng suốt ngày đêm? Hay vì... Không! Cô đã hiểu cô nhớ Đông, nỗi nhớ và nỗi giận hờn khiến cô muốn khóc. Gió đưa tiếng sóng biển vỗ rì rào vọng về bên tai. Tường Vi gạt nước mắt, choàng áo bước ra ngoài. Cô đi chậm rãi, lang thang về phía biển và khi có cảm giác khác lạ, cô quay lại. Đã muộn rồi, đêm không trăng, xa ánh đèn màu, đêm đồng lõa cùng tội ác. Bóng đen đè vật cô xuống, xé toạc chiếc áo, Tường Vi chết khiếp, ú ớ la, hắn đánh cô bất tỉnh bằng cú đấm vào màng tang.

T ường Vi tỉnh lại, qua cơn buốt lạnh gió mang về, cô chẳng hiểu điều xảy ra sau đó, ngoài cảm giác đau nhừ khắp cơ thể. Nhìn lại mình, cô kinh hãi, loạng choạng chạy trong manh áo tả tơi. Tiếng gào đánh động đội tuần tra bờ biển. Hàng loạt ánh đèn pha chiếu vào Tường Vi, cô vẫn gào, điên cuồng vùng vẫy trong tay người lính tuần tra rồi bất tỉnh.

Bãi Long H ải náo động chuyện một phụ nữ quý phái bị làm nhục nửa đêm trên bờ biển. Thanh Thiên lúc ấy đã có mặt ở khách sạn Hải Đăng, nhưng cô không chú ý mấy. John Stuart, khách hàng mới của Thanh Thiên là một người Anh chính tông, với tính tình nguyên bản Philiat Phốc trong "Vòng quanh thế giới 80 ngày". Ông ta muốn tham quan các vùng biển Nam Bộ và không hé răng nói gì đến phần sau đó.

C ả hai xuống restaurant ăn buổi trưa và Thanh Thiên bất ngờ nhận ra Hoa, cô gái gánh nước ngày xưa. Cô ta đi ngang Thanh thiên với một gã đàn ông, miệng bù lu bù loa:
- Em đã gọi đến trung tâm "Đông và Jim" cả chục lần, thằng chồng quái gở của cô ta không nghe máy.
- T ường Vi nói chồng cổ đi xa chưa về.
Thanh Thiên bật dậy:
- Xin lỗi ông bà, có phải ông bà đang nói đến Tường Vi vợ ông Đông không?
Hoa trố mắt, cô ta nhớ ngay Thanh Thiên, nhớ gương mặt trời cho khônh đẹp, cô ta mừng cuống quýt:
- Chị Thanh Thiên phải không? Lạy chúa! Đúng vậy, cô ấy điên khùng gì đó, nửa đêm một mình ra biển, bị hiếp dâm, tôi đã đưa qua bệnh viện.
Thanh Thiên nghe tr ời đất sụp đổ dưới chân, gượng tỉnh, Thanh Thiên nói:
- Xin ông bà chờ tôi một chút.

Cô quay sang John Stuart và nói nhanh s ự việc, yêu cầu ông ăn trưa một mình và dời chuyến tham quan lại sáng mai. John Stuart lạnh lùng đồng ý. Thanh Thiên theo vợ chồng Hoa vào bệnh viện, nhìn Tường Vi nằm thiêm thiếp trên giường, nước mắt còn hoen mi, Thanh Thiên thương xót nghẹn ngào. Cô y tá hỏi:
- Cô ấy la hét gào khóc mãi, nên bác sĩ cho chích an thần.
Bàn giao được Tường Vi cho Thanh Thiên, vợ chồng Hoa thở phào. Họ không muốn chịu trách nhiệm, hay liên quan gì đến biến cố xảy ra. Thanh Thiên ngồi mãi đến nửa chiều, Tường Vi tỉnh lại, thấy cô. Thanh Thiên thở dài, vuốt tóc em gái khuyên dỗ:
- Điều ấy là tai nạn thôi, em đừng quá đau lòng, chị đã gọi cho Đông, cậu ấy sắp ra đến.
- Không! Không! - T ường Vi gào lên.
Thanh thiên ôm cô an ủi:
- Đông là người chồng tốt, cậu ấy rất yêu em và sẽ cảm thông.

Nh ưng Tường Vi vẫn khóc, vật vã, kêu gào. Trong mê trong tỉnh, trong lý trí còn sót lại, cô linh cảm đời mình bước sang bước ngoặc từ đêm định mệnh này. Rồi cô lại thiếp đi.

Thanh Thiên g ặp Đông tại hành lang bệnh viện. Nhìn mặt anh nếp nhăn đầy trán, tia mắt tối sầm, cô biết anh đã rõ mọi chuyện. Đông ơi! Đừng đau đớn nữa! Vết nhơ sẽ được rửa sạch nhờ vào tấm lòng đại lượng và tình yêu Đông dành cho cô ấy.
- Cô ấy đâu?
- Vừa mới thiếp đi. Tường Vi không được tỉnh táo, từ đêm qua đến giờ cứ phải dùng thuốc an thần.
- Cô ấy có bao giờ tỉnh táo - Đông chua chát xót xa - 12 năm trước thì sống trong mơ mộng, còn hôm nay thì sống trong phù hoa hư ảo, để rồi bả phù hoa giết chết chính mình.

Thanh Thiên im l ặng, nhìn sâu vào đáy mắt Đông. Cô biết rõ mọi sự cố gắng của cô bây giờ thật khó khăn, không hẳn vì vết nhơ của Tường Vi, vì cả lòng tự trọng và danh dự Đông bị bôi nhọ. Không! Ta đã hứa với mẹ, với thầy, ta phải hết sức mình, giúp Tường Vi sống nốt quãng đời còn lại trong hạnh phúc.

Đ ông gục đầu vào bờ tường bệnh viện, anh không trách Vi, chỉ thấy nỗi lạnh giá ngập tâm hồn. Từ đêm ấy, cái đêm mỗi mình anh thấy được một Tường Vi thật sự, anh hiểu rằng hạnh phúc chỉ là chiếc bóng trong anh.

- Đông!
- Hở?
- Ra ghế đá ngồi một tí nhé. Trong thời gian chờ Tường Vi tỉnh dậy mình có điều muốn nói cùng cậu.
Thanh Thiên đã quyết định, cô nắm tay Đông lạnh giá dịu dàng nói:
- Đông có còn thương Tường Vi không?

Ch ữ thương Thanh Thiên dùng hoàn toàn chính xác, khiến Đông ngỡ ngàng. Phải! Anh chẳng thể nói yêu từ "đêm ấy", nhưng anh thương Tường Vi, thương hơn hết bao giờ. Vì tình thương ấy, anh quyết cho cô những gì cô từng ấp ủ chờ mong ở anh. Đông thở dài:
- Phải! Mình thương cô ấy vô cùng.
- Nếu mình nói với Đông rằng mọi thay đổi ở Tường Vi là có nguyên nhân và mong Đông tốt với cô ấy cho đến hết quãng đời, Đông nghĩ sao?
- Nguyên nhân ấy khiến tình yêu Đông chết, nhưng mình luôn là người chồng Tường Vi mong đợi.
Thanh Thiên lắc đầu, cương quyết thố lộ:
- Đó không phải là nguyên nhân chính, vì từ lâu Tường Vi bị mắc chứng bệnh nan y trong thùy não. Cô ấy sống trong tình yêu, đợi chờ và cái chết, nên không muốn có con.

- C ậu nói gì? - Đông đứng phắt lên. Thanh Thiên chậm rãi nhắc lại câu nói và tiếp:

- C ậu có nhớ những cơn đau đầu của Tường Vi? Nhớ lần chụp X quang năm ấy? Cái bướu dù không phát triển cũng trở thành túi ung thư. Ngày ấy... - Thanh Thiên thở dài - Xin lỗi Đông! Ngày ấy mình đã đổi tấm phim để Tường Vi được hạnh phúc trọn vẹn.
Đông chết lặng, anh hiểu mà như không hiểu. Lời Thanh Thiên trở nên xa vời, vẫn đều đặn rót vào tai anh:
- Đông! Có trách cứ trách mình đây và vì Tường Vi biết điều ấy nên đã thay đổi. Làm thế nào khác được, cuộc sống con người đếm từng ngày đợi chết thật là kinh khiếp. Đông ơi! Hãy giữ lòng mình bình lặng lại, hãy suy nghĩ thật kỹ, để cho cô ấy có chuỗi ngày yên vui còn lại trong đời.

Thanh Thiên b ỏ đi, còn mình Đông ngồi lặng trên ghế đá. Anh lật từng trang dĩ vãng và hiểu đây là sự thật. Anh cũng hiểu, anh không thể trách Thanh Thiên. Bởi ngày ấy nếu có biết, anh cũng sẽ cưới Tường Vi, nhưng hạnh phúc trong 10 năm không thể có. Phải, chẳng ai thấy mình sung sướng khi vực chết cận kề.

Đ ông đứng lên, cõi lòng anh không còn sóng gió, giận buồn như một thoáng mây bay. Tường Vi! Số kiếp em sinh ra là loài tầm gửi, thì anh đành chịu. Dù tầm gửi héo khô vẫn được bóng tùng quân che mát ngàn đời.

Thanh Thiên nép mình cho Đông lướt qua, tay chân như rã rời, môi cô thoáng nụ cười. Cô đã làm tròn nhiệm vụ một con người biết ơn đền nghĩa trả và dù nát lòng, cô cũng thấy hạnh phúc trong lòng.
Bên trong hai con người đã cận kề nhau. Tường Vi mở mắt. Đông cúi xuống bên cô, lời anh giản dị êm đềm:
- Đừng sợ nữa em, ác mộng. Phải! Ác mộng đã qua rồi.
V ới Tường Vi, điều ấy đúng là cơn ác mộng và chỉ là cơn ác mộng thôi. Cô không tự trách mình, cô thương thân mình gặp bất hạnh, nhưng điều cô an ủi là từ nỗi bất hạnh này, sinh ra hạnh phúc khác. Đông trở nên yêu chìu cô và không từ chối bất cứ điều gì. Tuần lễ đầu, Tường Vi sống khép kín, đến tuần sau thấy nhớ cái nhộn nhịp về đêm ở đô thành, nhớ những buổi tiệc nhà hàng, nhớ ly rượu mời sóng sánh và từng điệu nhảy mê hoặc.

- Anh ơi! Nhà hàng Bồng Lai hải sản ngon lắm!
- Anh đưa em đi!.....
- Anh ơi! Vợ chồng Hoa đãi tiệc tạm biệt để về lại Cali!
- Anh đưa em đi!
- Anh ơi! Công ty Hoàng Gia mời vợ chồng mình dự khai mạc, anh có đi không? Chắc là nhộn nhịp vui vẻ lắm phải không?
- Nếu em thích thì mình đi.
... - Anh ơi! Anh Đồng lại chiếu khai mạc cuốn phim mới, giấy mời có ghi dự buổi cocktail và khiêu vũ của hãng phim.
- Nếu em muốn thì mình đi, nhưng anh không thích nhảy.
Th ế đấy, Tường Vi say tưng bừng danh vọng, say lời chúc tụng, say ánh đèn màu. Cô chen chân vào chốn thượng lưu ăn chơi và mãn nguyện những gì mình có được trong tầm tay.

Chi ều nay Tường Vi thấy mệt, cô ăn gì vô là nôn mửa hết sạch. Cô giúp việc điện cho Đông. Đông gọi Đồng đến dùm, vì anh đang họp nửa chừng. Anh về sau 20 phút, gặp Đồng ngay cửa thần sắc đăm chiêu, anh rảo bước vào nhà miệng hỏi:

- Cô ấy đau đầu à?
Đồng gọi bạn lại chậm rãi nói nhỏ:
- Cô ấy có thai.

Đ ông nghe đất trời sụp đổ dưới chân. 10 năm anh mong một đứa con không có. Còn giây phút oan nghiệt lại trở thành mầm mống ở Tường Vi. Định mệnh gì cay nghiệt thế kia?
Đông âm thầm đứng lặng, Đồng thở ra nói:
- Mình ch ẳng hiểu gì ở hai người. Cậu nói Tường Vi bệnh vô sinh, sao giờ có thai? Đứa con là của cậu hay của đêm rủi ro ấy? Hôm qua cậu đề cập đến xin một đứa con nuôi với mình đây mà.
Đông đau khổ khoát tay, lảo đảo vào nhà. Tường Vi thấy chồng nhỏm dậy tươi cười:
- Anh phạt anh Đồng cho em, hỏi đau gì ảnh không nói, cứ viết toa thuốc và nói đợi anh về.
Cô ch ợt nhăn mặt, cúi xuống nôn thốc nôn tháo không kịp chạy ra ngoài. Khi cô ngước lên thở hào hển, chưa kịp nói gì, bắt gặp mắt Đông nhìn cô đau đớn. Cô sững lại và chợt hiểu, cô hét lên:

- Không! Không!
Đồng đâm bổ vào, Đông run run vuốt tay lên trán, nói với bạn:
- Cậu chăm sóc Tường Vi dùm.

Đ ông bỏ đi trong tiếng kêu khóc của Tường Vi. Chiếc xe anh không định hướng, chạy mãi để rồi dừng trước nhà Thanh Thiên. Cô có ở nhà, nhìn anh, cô biết ngay có chuyện.
- Tường Vi làm sao? - Thanh Thiên thất thanh.
- Cô ấy lừa dối anh - Đông gục xuống bàn bật khóc.
Ti ếng khóc người đàn ông như đất lở, trời long, trong lòng Thanh Thiên. Trải qua bao cay đắng cuộc đời, Đông không hề khóc, ngày nay anh vì Tường Vi khóc mà người chứng kiến là cô.

- V ề điều gì? - Cô điềm tĩnh hỏi.
- Cô ấy không hề muốn có con với anh.
- Đông phải hiểu vì Tường Vi bệnh, mình đã nói rồi.

Đ ông chợt quát lên uất ức:
- Nhưng cô ấy không hề bị bệnh vô sinh. Cô ấy gạt anh.
- Điều ấy có khác gì. Vì sợ cái chết sẽ đến, nói bị bệnh vô sinh, để Đông bớt đau khổ mà thôi.
- Không ph ải, bây giờ anh mới hiểu. Vì cô ấy không muốn có con, cô ấy chỉ muốn được chìu chuộng, bay nhảy, có con sẽ vướng bận. Anh đã hiểu, mỗi lần vợ chồng gần gũi nhau cô ấy đều uống thuốc, cô ấy không muốn có con. 10 năm rồi! Nếu cô ấy muốn, con anh đã 10 tuổi.

- Không đâu! Tường Vi rất yêu anh!
Đông gầm lên:
- Nhưng không bằng yêu bản thân cô ấy và bây giờ anh phải dở khóc dở cười, vì giọt máu oan nghiệt kia.
- Sao?
- Cô ấy có thai với tên khốn nạn kia rồi.
Thanh Thiên sầm mặt, cô gượng nói:
- Đông điên rồi, đã một tháng, đứa con có thể là của Đông.
- Không! Từ ngày đó, mình không hề có gì với cổ.
- Tại sao? Đông không tha thứ? - Cô thảng thốt.
Đông gục đầu đau đớn:
- Anh không hèn như vậy. Là Tường Vi yêu cầu anh, cổ muốn quên đi điều ô nhục một thời gian.
Thanh Thiên đè nén nỗi sôi sục trong lòng. Cô phải giúp Tường Vi:
- Nh ưng Tường Vi không có lỗi vì đứa con này. Đông! Tỉnh táo lại chút đi, bây giờ khoa học tiên tiến, chuyện nuôi hay bỏ một đứa con không thành vấn đề.
- Anh muốn có một đứa con, nhưng mà...
- Vì nó không ph ải là con anh, nên anh đau lòng phải không? Đông à! Khoan buồn đã, mình nghĩ Tường Vi không dưỡng bào thai này đâu. Đông về bình tĩnh suy xét lại mọi lẽ rồi bàn với nhau xem sao.
Phải! Anh cần bình tĩnh để quyết định, nhất định Tường Vi không muốn có đứa con này. Đông nắm chặt tay bạn, rồi buông ra, lên xe chạy về.
Thanh Thiên l ảo đảo lên giường nằm lịm. Thật là đớn đau. Ai bất hạnh hơn ai trong cuộc tình này? Trước mắt Thanh Thiên, hình bóng ai đầy mê đắm yêu thương đêm trao tình, là cơn say hay là tình yêu? Không! Nếu là tình yêu anh đã biết. Có lẽ một lúc nào nhớ đến, anh chỉ nghĩ trong mơ. Ôi! Thanh Thiên! Sao mày tự đày đọa mình đến thế? Thôi, Thanh Thiên! Đã quá đủ rồi!

Nh ấc điện thoại lên, Thanh Thiên bấm số:
- Anh Thoại hả?
- Anh đây.
- Em bằng lòng về làm giám đốc cho anh với một điều kiện.
- Em nói đi.
- Không được dính líu đến cuộc sống riêng của em.
- Đồng ý!
- Bao giờ ra Trung?
- Anh đang thu xếp. Có lẽ thằng Út nhà anh làm phó cho em.
- Sao cũng được, báo ngày đi trước 24 tiếng. Chào.
Cô gọi một số khác:
- Ông Watson, tôi có việc sắp đi xa, cần tiến hành gấp rút mọi việc, hẹn gặp ông sáng mai tại nhà hàng nơi Hotel ông ở. Chào.
Mắt Thanh Thiên chìm đắm trong ánh hoàng hôn phủ xuống căn nhà đơn lạnh. Đôi giọt buồn chầm chậm long lanh rơi.
- Ngài Watson, giấy phép đầu tư ngành Mỹ nghệ đã được phê duyệt. Ngài định đến khi nào khai trương?
- Khi hoàn thành khâu tuy ển thợ và nhân viên.
- Chưa đủ sao?
- Thợ có tay nghề chưa đủ.
- Tôi sẽ giới thiệu đến ngài một số thợ lành nghề.
Họ đang ngồi ở phòng khách Hotel, Watson viết chi phiếu đưa cho Thanh Thiên:
- Cô đã hoàn thành xuất sắc mọi yêu cầu, đây là tiền giai đoạn 2 và cô có quyền yêu cầu tôi thêm một điều kiện.
- Thưa ngài! Ngài rất rộng lượng, tôi không có gì đòi hỏi nữa. Có điều, tôi không còn dịp để làm việc với ngài, ngài cho phép tôi từ biệt hôm nay.
Ánh m ắt xanh biếc Watson không hề xao động, ông đưa tay:
- Thong thả cô Thanh Thiên, tôi có điều chưa ngỏ cùng cô.
- Ngài Watson, tôi nghe.
- Dường như cô định đi xa, liệu lời cầu hôn của tôi có khiến cô thay đổi ý định?
Thanh Thiên thản nhiên, cô biết Watson sẽ nói điều ấy. Cô còn biết tất cả những điều ông không nhìn thấy ở bản thân mình.
- Ngài Watson, tôi không mu ốn lấy chồng.
- Tại sao? Vì tôi lớn tuổi hay vì tôi là người ngoại quốc?

- Vì tôi không yêu ngài, ngài Watson ạ! Và vì trong mắt ngài, hôn nhân cũng chỉ là cuộc buôn bán. Người Á Đông chúng tôi có điều ao ước lớn nhất là có được tình yêu trong hôn nhân.

- Tôi r ất yêu cô.
Thanh Thiên đứng lên:

- Không Watson ạ! Ngài yêu cái đầu có thể làm ra tiền của tôi và chỉ có vậy. Tình yêu ấy ngài luôn có trong giấc ngủ, trong lý trí. Tình yêu ấy là tiền, là những đồ vật có thể đem lại sự sang giàu cho ngài. Kìa! Ngài đừng vội phản đối, hãy trung thực với bản thân mình, ít nhất vì sự giao hảo tốt đẹp giữa hai chúng ta.
Đôi mắt xanh biếc nhìn cô không nháy và rồi người đàn ông cười phá lên, gật đầu:
- Thanh Thiên! Nhưng giây phút này tôi yêu cô thật đấy!
- Để yêu được trọn đời, cần phải yêu nhiều điều của người ấy, kể cả tính tốt, thói xấu. Ngài Watson, tạm biệt!
Người đàn ông hôn tay cô rất lâu, rất ga-lăng tiễn cô ra cổng. Khi cô ngồi vào xe máy, ông ta nghiêng đầu:
- Tôi mu ốn nói với cô rằng, tôi yêu cô. À không! Yêu thân hình tuyệt vời của cô. Ồ! Cô đừng giận, không bằng cái đầu thích tiền, mà bằng cặp mắt nghệ nhân. Chào cô!

T ường Vi hết chịu nổi thái độ của Đông, anh yêu cầu để anh suy nghĩ. Trong suốt ba ngày nay, cô như bị treo án tử hình, từng giây từng phút, cô cảm giác bào thai lớn dần trong cô trở thành hình hài. Không đâu, không bao giờ, cho dù đứa con đó là của Đông.

T ường Vi đến Từ Dũ ngay khi Đông rời nhà, thủ tục bỏ đi giọt máu chưa thành hình hài giản dị như ký giấy khai tử. Nhưng khi lên bàn nạo, nằm dang chân chờ đợi, nghe tiếng dụng cụ khua leng keng, Tường Vi muốn ngất đi vì sợ hãi. Ôi! Sao trời bắt cô phải chịu hình phạt này? Nó khủng khiếp hơn nhiều so với ngày nghe Đông đi làm phu khuân vác, so với ngày Đông ở tù và đáng sợ hơn không có ai cùng chia sẻ. Nỗi đau đớn này cô phải chịu một mình ư?

Cho đến chết, Tường Vi không quên những gì đã xảy ra. Người ta dìu cô qua phòng nằm nghỉ, cô xanh khướt, mệt ngất đi mà đầu vẫn tràn ngập nỗi nhục nhã đau đớn.

Đế n trưa, Tường Vi gọi xích lô về nhà. Lúc ra cổng bệnh viện, cô thấy Thanh Thiên đứng với một bà bác sĩ lớn tuổi, họ đang từ giã nhau và Thanh Thiên tươi cười. Chị ấy đến Từ Dũ làm gì? Tường Vi nghĩ không ra, bởi nỗi căm ghét cứ trào sôi trong lòng. Tại sao chính Thanh Thiên chứ không ai khác, chứng kiến nỗi nhục nhã này? Tại sao chị ta luôn là cái bóng trong cuộc đời mình, để lúc nào mình cũng phập phồng lo âu. Tường Vi muốn khóc, cơn đau đầu lại ập đến, cô gắng chịu đựng đến khi xe dừng trước cổng. Đông chạy ra hối hả:
- Em đi đâu vậy?
Tường Vi trào nước mắt ôm đầu, Đông bồng xốc vợ chạy vào nhà đặt xuống, hỏi lại lần nữa. Tường Vi thút thít:
- Em đi nạo thai rồi!
Đông sững người rồi quát lên:
- Anh đã nói từ từ sao em không nghe lời?
Nỗi kinh sợ trong bệnh viện trở về trước mắt, Tường Vi căm thù, mắt ngầu lên, gào lớn:
- Tôi không từ từ, cái đồ tồi ấy, tôi sợ , chẳng lẽ tôi phải đẻ ra, phải chịu đau đớn, phải bú mớm chăm lo? Không! Không!
Đ ông run lên, thật ra trong thâm tâm anh muốn đợi Tường Vi bình tĩnh lại, bỏ một đứa con đối với sức khỏe cô, anh rất lo ngại. Anh mong cô với thiên chức người mẹ sẽ thay đổi. Anh cũng mong có đứa con, dù đó không phải là con anh. Anh còn điều phải lo nghĩ, dù thế nào đưa Tường Vi vào bệnh viện chụp lại tấm phim để xem bệnh tình cô hiện tại ra sao. Thật sự trong lòng Đông có cảm giác không ổn về căn bệnh Tường Vi, dù anh đã có tấm phim và hồ sơ bệnh lý Thanh Thiên trao lại. Tại sao Tường Vi không thích đi bệnh viện? Vì sợ anh đau khổ? Không đúng! Cô luôn luôn khến anh phải lo lắng quan tâm, những khi Tường Vi vui sướng nhất luôn là lúc cô thấy anh cuống lên vì cơn đau đầu của cô.

Bây gi ờ cô bỏ đứa con rồi, anh nhìn cô gào thét, chợt thấy tính ích kỷ, tàn nhẫn của vợ lộ rõ trên gương mặt và thấy cô không bao giờ thích làm mẹ, dù đó là đứa con của anh. Đông rã rời, anh chậm rãi lê bước ra khỏi phòng. Tường Vi la lớn:

- Đứng lại! Em đau vầy anh bỏ đi sao?
Đông ngoảnh lại lạnh lùng:
- Cơn đau này là em chọn lựa, nhưng em yên tâm, em chỉ đau một lần duy nhất này và không đau vì anh.
CHƯƠNG 14:
Đông bỏ đi, Tường Vi khóc dữ dội. Khóc chán chê, cô mới sực nghĩ đến lời Đông, cô thừ người nghĩ ngợi, nghĩa là anh ấy sẽ không để mình có con. Anh ấy không thích có con hay… Không đâu!
- Thưa cô, cô Thanh Thiên đến.
Tường Vi giận Thanh Thiên liền nằm vội ra giường. Thanh Thiên đi vào vẫn gương mặt điềm đạm không son phấn.
- Em l ại đau hả Tường Vi?
Tường Vi dịu dàng buồn thảm:
- Dạ không! Em mới đi nạo thai về.

Thanh Thiên gi ật mình:
- Em đi một mình sao? Trời ơi! Sức khoẻ của em …
- Em chịu được, chị Hai à! Lúc đi ra, em định gọi chị, chị làm gì bên đó vậy?
Thanh Thiên trầm ngâm, một lúc cô đan tay minh vào tay Tường Vi nói chậm:
- Chị đã lớn rồi, chuyện chồng con hoàn toàn không nghĩ tới, chị muốn kiếm một đứa con nuôi làm niềm vui an ủi khi tuổi già.
- Có ch ưa chị?
- Chưa đâu, chẳng dễ dàng gì có người dứt ruột bỏ con.
Tường Vi khó chịu, cô tưởng chừng Thanh Thiên mai mỉa mình.Thấy Tường Vi xanh mét, lo lắng nói:
- Em phải nghĩ ngơi nhiều, nạo thai còn hơn một lần đẻ nữa đó em. Phải ăn uống tẩm bổ, nhớ gọi Đồng chích thuốc cho em.
T ường Vi mệt nhọc gật đầu:
- Chị ghé thăm em hay có chuyện gì?

- Ch ị sắp đi làm xa, chắc ít dịp về thăm em, phải giữ gìn sức khoẻ và chăm sóc cho chồng.
- Đi xa, mà chị đi đâu?

- Đi làm cho người nước ngoài. Tường Vi nè! Chị có điều yêu cầu nhỏ.
- Chuyện gì vậy chị?

- Ch ị chưa yên tâm vì căn bệnh của em, Tường Vi đến bệnh viện chụp phim coi thử, mười mấy năm rồi, chắc có lẽ cái bướu không phát triển, em sẽ an tâm cho Đông một đứa con.
Mặt Vi xanh lại u tối:
- Không! Em không đi đâu, cái chết cứ tự nhiên đến, em sợ rồi phải đếm thời gian, sợ đối diện sự thật lắm rồi.Có con. Trời ơi! Nỗi đau đớn này em không chịu được một lần nữa đâu.
Thanh Thiên trở ra:
- Nếu vậy thì thôi, nhưng chị tin chắc em không sao đâu, Tường Vi! Hãy vững tin nhé, bầy giờ nghỉ ngơi đi, chị về.
- Ch ừng nào chị đi?
- Một tuần nữa.

Lòng Thanh Thiên man mác bu ồn, Tường Vi có vẻ hớn hở, nó luôn thấy mình là cái gai trong mắt ư? Phải! Nó yêu Đông lắm, nên sẵn lòng ghen với cả cái bóng của chồng. Mong rằng tình yêu của nó đủ xoá mọi buồn phiền trong lòng Đông.
Đông lắc đầu có vẻ không tin:
- Không đâu , một cái bướu trong não, làm gì có chuyện đó. Thanh Thiên gạt cậu thôi.
- Để làm gì?
- Cậu cũng biết cô ấy thương Tường Vi lắm, biết tình cảm cậu với vợ ngày càng rạn nứt, nên cô ấy làm vậy, để cậu rộng lượng tha thứ thôi.
- Không thể nào, Thanh Thiên không bao giờ lừa dối mình. Tấm phim này cô đã giữ mười năm. Còn những cơn đau đầu của Tường Vi, cậu nghĩ sao đây? Đông bực bội, vứt tấm phim ra bàn làm việc:
- C ậu là bác sĩ hay mình hả? Cô ấy thần kinh có chút vấn đề thôi. Bướu trong não. Hừ! Nếu Thanh Thiên không gạt cậu thì chính Tường Vi giở trò.
- Nhưng để làm gì?
- Phải! Tường Vi làm điều đó để làm gì? Cổ yêu và được yêu. Tường Vi bây giờ nhiều thay đổi nhưng vẫn là vợ Đông, chẳng có lý do gì làm điều vớ vẩn đó. Đổng xem lại tấm phim, anh bực tức:
- V ới cái bướu này cô ta đã chết rũ xương, làm gì còn nhởn nhơ vậy? Triệu chứng đau đầu chẳng dính gì tới cái bướu.Ái chà! Đông, mình nghi vợ cậu chẳng đơn giản chút nào. Bây giờ, muốn biết cứ đi chụp hình phim là biết ngay.

- Cô ấy cứ nói không đau gì, không chịu đi.
Đổng nhún vai ngán ngẩm:
- Đó, đó là vấn đề, cậu tìm hiểu vợ mình kỹ chút đi, có thể cô ta có trịêu chứng thần kinh chăng?
Đ ông chán nản từ giã bạn ra về. Thời gian này Đông rất bận, anh lo cho trung tâm và theo dõi phần xây dựng đề án hai, lại thêm những rối rắm trong tình cảm gia đình khiến Đông luôn bực bội, cáu gắt. Có hôm còn đánh Fax qua tận Cali mắng Jim là phó giám đốc chết tiệt.

M ột tuần nay anh không gặp Thanh Thiên. Đông bồn chồn, quay đầu xe chạy đến nhà bạn , lòng tự nhủ ghé thăm cô ấy chút, mặc kệ cho Tường Vi chờ cơm.
Mùi động phụng ngào đường thơm lừng khiến Đông vui tươi hớn hở, quên hết bực bội, anh đâm bổ vào nhà chạy lại bên cô:
- Bi ết anh đến à?
Thanh Thiên lườm bạn:
- Sao độ rày thích làm anh mình vậy? Tốp đi, là bạn thôi rõ chưa? Đông nhón tay ngay vào chảo đậu, xuýt xoa nói:
- Nhưng từ lúc em nằm viện đến giờ, anh bỗng thấy em rất phụ nữ và thiếu vắng tình thương, anh lớn hơn em hai tuổi , gọi em thì có sao.
- Mình không thích.-Thanh Thiên dấm dẳn, đổ đậu phụng vào đĩa đem ra bàn.- Mình định gọi cậu đến chớ không phải biết cậu đến.
- Vì nh ớ mình à, Thanh Thiên?- Đông đùa vui quên hết muộn phiền Thanh Thiên nghiêm trang:
- Mình sắp đi xa, muốn cậu gọi nhóm chúng mình đến họp mặt lần cuối.
- Đi xa? Đi đâu?- Đông thảng thốt
- Mình lớn tuổi rồi, không muốn bay nhảy nữa, nên đã nhận lời Thoại ra Trung làm việc.
Đông rối loạn, anh chẳng rõ tại sao , chỉ nghe tim đau thắt, mơ hồ nỗi mất mát. Anh chụp tay cô lắp bắp:
- Không đâu, anh không cho em đi, nếu em đã mệt mỏi hãy về phụ cho anh, em biết trung tâm anh cần em tới mức nào , sao lại đi với Thoại cho xa xôi cách trở chứ?
Thanh Thiên rút tay lại:
- Mình đã nói với cậu nhiều rồi, bạn bè là một việc, còn làm ăn là một việc, mình không thích làm công cho ai.
Đông giận dữ:
- Anh không ngh ĩ em làm công cho anh, chẳng phải Đông và Jim có một phần của em trong đó? Em tưởng anh mù không biết, em đã làm hết sức để Jim Edward đến với em sao? Thanh Thiên! Anh chỉ không biết một việc, thật ra em hướng dẫn viên du lịch hay cố vấn kinh tế cho các nhà kinh doanh nước ngoài?

- Điều đó có quan trọng gì?
- Nhưng em không chối chuyện Jim chớ.
Thanh Thiên ngần ngừ:
- Hanche có quen mình, cậu ấy yêu cầu cho Jim một nơi tin cậy, Đông thấy đó, đôi bên đều có lợi, mình giúp đỡ là lẽ đương nhiên.
- Còn Watson, John Stuart và ông Chen nào đó….
Thanh Thiên khó chịu:
- Đông tìm hiểu để làm gì?

- Để biết em thực sự làm cố vấn kinh tế, em có rất nhiều tiền và vì một thằng chết tiệt nào đó, em đã hy sinh cả tiền tài và bản thâm em, Đông nói một hơi đầy giận dữ, cay đắng. Bao năm rồi, em cố tìm hiểu vì sao em sống đạm bạc, cô đơn, và bây giờ khi hiểu ra... thì em lại quyết định hy sinh cái tôi còn lại của mình cho người ấy. Em thật là..

Đ ông đấm tay xuống bàn, ôm đầu…. Thanh Thiên tê tái gượng cười:
- Mình không thể làm khác, Đông à.
- Hắn là người như thế nào? Hắn có yêu Thanh Thiên thật lòng không?
- Anh ấy không nói yêu mình, nhưng mình biết có yêu.

- Thanh Thiên điên rồi, hắn là thằng sở khanh đốn mạt. Không người đàn ông trung thực nào ngửa tay nhận tiền của người yêu một cách không biết nhục nhã như vậy.
- Đừng Đông, đừng để lời nào tệ hơn nữa để đau lòng mình.
Đ ông nhìn Thanh Thiên tê tái. Bỗng dưng anh thấy hồn hoang vắng, càng nghe cô đơn vây chặt tim mình. Cảm giác này vắng bặt ở anh từ đêm say ấy , giờ hiện về theo lời giã biệt của Thanh Thiên. Đông thất thanh:
- Đừng! Đừng đi Thanh Thiên!
- Kia Đông! Mình đi làm giám đốc kia mà! Oai lắm và đâu có đi luôn bỏ bạn bè- Thanh Thiên đã lấy lại vẻ bình tĩnh vui tươi, cô cười, đưa tay lên làm dấu răn đe. Nhớ nhé! Mình sẽ về thăm khi trung tâm “ Đông và Jim” khánh thành, đừng để mình mất mặt với Jim, nếu không cậu ăn đòn đấy.

Đ ông thừ người, Thanh Thiên đẩy đĩa đậu lại tầm tay:
- Kìa ăn đậu đi. Hôm nay chê Thanh Thiên làm dở hả?
Đông như máy, nhặt từng hạt đậu nhai uể oải, anh nghe nhạt thếch, không mùi vị gì. Rất lâu Đông nói:
- Th ật ra mình chẳng có quyền gì trong chuyện Thanh Thiên đi hay ở. Anh đứng lên, cô nhíu mày.
- Ăn hết hãy về.
- Đông không ăn được nữa, xin lỗi.

Anh ra t ới cửa, Thanh Thiên bước nhanh theo nắm tay anh bỏ vào vốc đậu.
- Ăn trên đường về nhé Đông.

Anh không ăn được, vốc đậu nằm nguyên trong túi quần, bữa cơm tối nằm trơ vơ. Tường Vi thấy chồng khác lạ, cô lẳng lặng dò xét. Cả tuần nay dù sức khoẻ bình phục, Tường Vi vẫn nép mình trong nhà, không đi đâu. Cảm giác bất an về hạnh phúc của mình cứ lẩn khuất trong cô, khiến cô lo ngại. Cô lần lượt nhớ lại những gì xảy ra kể từ khi Jim bỏ vốn vào làm ăn với chồng mình và cô sáng suốt hiểu, quả thật Đông không thích lối sống thượng lưu, chớ không phải màu mè.

Cô đau khổ biết rằng mọi cố gắng để Đông hãnh diện vì cô hoàn toàn vô ích. Trái lại điều đó càng khiến tình cảm vợ chồng xa cách hơn. Còn nữa, cái chuyện nhục nhã đó vĩnh viễn là vết ố trong hạnh phúc gối chăn , dù cho cô cố lãng quên hay ra vẻ xem thường.

T ường Vi thẫn thờ ứa nước mắt , cô đứng lên rón rén đi vào phòng ngủ. Đông còn nằm im trên giường, quần áo không thay, vầng trán hằn vết nhăn dằn vặt. Đông thật khác lạ, trải qua bao biến cố trong đời sống vợ chồng, anh vẫn bình thản, vậy chuyện gì có thể khiến anh buồn bã đau đớn thế kia?

T ường Vi nhẹ tháo giầy chồng, bỏ chân anh lên giường , bế anh nằm ngửa ra thẳng thớm, những hạt đậu từ túi quần Đông rơi ra khiến Tường Vi choáng váng. Cô đứng lên, tựa vào tường, ôm trán, anh vừa đến nhà Thanh Thiên , cô ta biết anh thích ăn đậu ngào đường, cô ta sắp đi xa mà anh đã đau khổ đến thế này. Trời ơi! Mọi cố gắng trong suốt mười hai năm sắp trở thành vô nghĩa sao? Làm sao đây? Ta đã đi sai một nước cờ.

Đ ông trăn trở trên giường, hơi thở anh dồn dập, ngắt quãng và rồi thư giãn lại, anh tươi cười trong mơ, nụ cười vui sường bình yên, một lúc lại mấp máy như gọi thầm ai rồi ôm gối vùi sâu vào giấc ngủ. Đêm đầu tiên trong cuộc đời, Tường Vi mất ngủ, cô thao láo nhìn vào đêm đen, nghiền ngẫm bao ý tưởng đã thành hình.

CHƯƠNG 15:
Nhóm năm người ở phòng đợi sân bay, cả năm chỉ nhìn nhau im lặng.
Gi ờ phút chia tay thật khó tả trong tâm mỗi người. Bao năm, mỗi người một đường đời , nhưng họ không hề xa cách, mỗi tuần đôi ba lần gặp nhau vội vã, họ vẫn vui rộn tiếng cười.
Giờ một người đi xa, người ấy là Thanh Thiên , những ai còn ở lại để thấy mình như thiếu đi một phần đời.
Tho ại đã làm xong thủ tục trở ra, Thanh Thiên đứng lên, chiếc áo khoác lam chiều muôn thuở như nhuốm nỗi buồn biệt ly. Thanh Thiên ôm lấy Tường Vi thì thầm:

- Em nh ớ nhé! Hãy luôn dịu dàng, hạnh phúc sẽ còn mãi trong em..
- Chị viết thư cho tụi em chớ.
- Chị sẽ gọi điện thường xuyên. Tường Vi! Đừng để Đông lo lắng nhé!
- Em hiểu.
Đối mặt với ba người bạn trai, Thanh Thiên chìa tay. Đổng ù nắm lấy:
- Thanh Thiên! Hy vọng mình sẽ làm được một cuốn phim ở miền Trung, chúng ta lại gặp nhau.
Đồng sếu vườn mặc kệ tay Thanh Thiên đưa tới, anh dang tay ôm lấy siết cô vào lòng, giọng ấm ức:
- Mình thế này mà cậu chê chỗ nào, lại bỏ đi xa như vậy?
Và dù Thanh Thiên ph ản đối, gã sếu vườn ghì lấy hôn vào má cô hai cái. Thanh Thiên đỏ bừng mặt liếc nhanh Đông, anh búng tàn thuốc vào giỏ rác, nhìn đồng hồ và nói với Thoại.
- Anh đừng để cô ấy gánh vác quá nhiều trách nhiệm, cô ấy là phụ nữ trong mắt anh.
Thoại cười nửa miệng kiêu hãnh:
- Cô ấy với tôi hoàn toàn là một phụ nữ tài năng, còn với anh có lẽ là ngược lại. Nhưng anh yên tâm, tôi nguyện xẻ chia nỗi buồn, vui, sướng, khổ trong đời Thanh Thiên.

Đ ông một thoáng nhắm mắt và rồi anh thấy cô chìa tay. Họ bắt tay nhau không nói một lời. Thanh Thiên quay lưng nhanh như muốn xa rời quá khứ. Cô và Thoại đã khuất vào phòng cách ly, nhưng qua từng lớp kính trong suốt, Đông như thấy cô tìm kiếm anh trong mắt. Ánh mắt mênh mông một trời buồn.

- Mình v ề thôi anh! Tường Vi dịu dàng nắm tay chồng.
- Anh phải về Công ty, để Đổng đưa em về.
Tường Vi gật đầu quay sang Đổng, Đồng:
- Trưa nay đến nhà ăn cơm với vợ chồng em.
Cả hai nhận lời, dù sao đi nữa, họ vẫn mong mái gia đình Đông được êm ấm.
Đ ông về đến Trung tâm, đi thắng lên phòng làm việc, khoá chặt cửa, vào phòng trong ngã người lên chiếc giường xếp Liên xô. Anh hút thuốc liên tục, mặc xác thời gian trôi đi.Tiếng điện thoại reo nhiều lần rồi im bặt. Tiếng gõ cửa nhiều lần.
Sau cùng là tiếng của Mỹ, tài vụ Trung tâm. Anh mở cửa bằng chìa khoá riêng dành khi khẩn cấp, đi thẳng vào gặp Đông.
- Chuy ện gì?- Đông thờ ơ hỏi.
- Ông Đồng vừa điện thoại tới, nói đang chờ cơm ở nhà.
- Chỉ thế thôi sao?
- Trên bàn có nhiều hồ sơ đang cần ông giải quyết. Có một tấm fax của công ty điện từ Nữu Ước gởi cho ông và Jim.
Đ ông khoác tay:
- Cô Trang sẽ làm việc với tôi cậu về đi.
Mỹ biết không thể vòng vo:
- Anh Đông! Đừng buồn nữa, dù sao chị ấy cũng đi rồi, còn nơi đây là công việc và mái gia đình của anh.
- Cậu nói với tôi điều ấy để làm gì?
- Để ông biết phải làm gì trong trách nhiệm của mình với “ Đông & Jim”. Để chị Thanh Thiên không nuối tiếc về tình bạn giữa hai người. Để chị Tường Vi yên lòng vun đắp lại hạnh phúc mình.
Đông nhìn Mỹ lặng lẽ. Anh châm điếu thuốc khác:
- Tôi không ng ờ cậu quan tâm đến tôi nhiều vậy, thật ra bao nhiêu năm tôi chưa một lần biết nhìn lại chính mình. Hôm nay cô ấy ra đi, bỗng dưng tôi vụt hiểu, tôi đã vô tình đánh mất cái vô giá nhất trong cuộc đời mình. Đông thở dài theo khói thuốc bay. Nhưng cậu yên tâm, tôi vẫn là Đông dù ngày tháng có nhạt nhẽo, vô vị. Chẳng qua tôi muốn có phút giây hoài niệm về cô ấy, như lời xin tha thứ âm thầm. Còn Tường Vi! Tường Vi vẫn là vợ tôi, chẳng có gì khác Mỹ à.
- Vậy thì anh về ngay đi, họ đợi anh ở nhà.
M ỹ đổi cách xưng hô, ánh mắt nhìn Đông trìu mến. Anh gượng cười ngồi dậy, khoác áo vào người , đi ra cửa đến thang máy anh đừng lại, bất ngờ hỏi Mỹ:

- C ậu từng yêu chưa hả?
- Anh hỏi làm gì vậy?- Mỹ bấm nút thang máy.
- Để biết thế nào là tình yêu.

M ỹ thoáng gai người, làm tỉnh:
- Anh chẳng phải đã yêu và cưới được người mình yêu đó sao?
Đông im lặng. Họ đã xuống phía dưới. Trung tâm vắng vẻ, Đông ngồi vào xe lúc sắp chạy đi. Anh vụt nói:
- Có lẽ để biết đó chính là tình yêu, tôi phải mất đi những gì còn lại đến hết cuộc đời.
Công ty may m ặc xuất khẩu Khải Hoàn được xây cất trên vùng cát trắng mênh mông thuộc ngoại ô thành phố Đà Nẵng. Thanh Thiên đã làm hết sức mình để hoàn thành khâu tuyển chọn công nhân và chuyên viên thiết kế. Trước khi hoàn thành công ty, cô ta đã tổ chức hai buổi giới thiệu và biểu diễn thời trang, với hy vọng ngay vào hôm khai mạc sẽ bán được một số mẫu áo quần mùa đông cho các nhà săn lùng mốt áo quần nước ngoài.
Cô đang ngồi với các chuyên viên thiết kế mẫu, ứơm mầu vào những hình vẽ. Thoại đi vào, mồ hôi đầm đìa, cáu gắt:
- Cái x ứ kỳ cục, đến tháng chín vẫn đổ lửa thế này.
Thanh Thiên ngước nhìn:
- Khi anh về Úc, sẽ nhớ mãi cái nắng miền Trung đất Việt.
Thoại bật quạt máy hết số , xong quay sang dằn những hình vẽ ra khỏi tay Thanh Thiên:
- Em đúng là đầu lừa, suốt ngày làm việc không sợ ảnh hưởng cái thai sao? Tất cả nghỉ đi, có làm đến hết đêm tôi cũng không tăng lương đâu. Mấy chuyên viên mẫu, cả trai lẫn gái cười lên, nhanh nhẹn xếp các mẫu vào tủ, lần lượt ra về. Thanh Thiên cũng đứng dậy, cô nói:
- Không cần dời ngày khai mạc anh Thoại à. Hàng mẫu đủ rồi, KCS vừa giao bản kiểm nghiệm 100% đạt chất lượng quốc tế.
Thoại ngẩn người, một lúc anh nói:
- Em làm thế nào hoàn thành được hả Thanh Thiên? Trời đất, anh đã nói không gấp, em cần chăm lo cho sức khoẻ của mình.
Thanh Thiên nhìn xuống bụng mình, cô ngước lên:
- Ồ! Không phải em đâu, Châu nó tuyển một kíp thợ đêm làm từng phần một, sau đó giao qua công nhân mình lắp lại hoàn chỉnh. Rất tốt đẹp, nó vừa mới viết bản đề nghị nhập thẳng hàng vải len từ nước ngoài.

- Em phê gì d ưới bản đề nghị đó?
- Đợi khánh thành công ty xong.
- Châu có nói gì không?

Thanh Thiên c ầm xách lên vai, thủng thỉnh ra cửa, Thoại ra theo, họ ngồi vào chiếc Toyota bốn chỗ ngồi. Khi Thoại cho xe chạy đi, Thanh Thiên mới nói:
- Anh nói gì với Châu mà cậu ấy né em quá vậy? Anh có biết nếu đề cao em quá, sẽ làm mất đi lòng tin của em trai anh.
Thoại cười:
- Không đâu, nếu vậy thì trong sáu anh em trai, anh đã không chọn nó. Nào, ta đi ăn đâu đây?
- Một quán bình dân nào đó, cầu trời cho xong ngày khai mạc để em có thể tự nấu ăn lấy.
- Cái tính t ằn tiện trở thành máu trong em rồi. Nhưng em đừng quên, thai nhi cần được tẩm bổ.
Thanh Thiên im lặng đặt tay lên bụng. Thoại liếc cô qua gương:

- Anh mong em nh ận lời trước khi qua Úc, Thanh Thiên ạ. Cô nhìn lảng qua cửa xe:
- Anh lại vi phạm cam kết rồi. Này nhé! Nếu anh nói một lần nữa tôi sẽ bỏ đi ngay.
Tho ại biết cô nói thật, anh bực tức dấm dẳn:
- Đi đâu, về lại Sài gòn à?
Cô điềm tĩnh:

- Th ật ra nơi nào em cũng đến được, chẳng cần phải Sài gòn, nhưng nếu anh thách thức, em sẽ về lại đó, ai có hỏi em sẽ nói đứa con hoang trong bụng là con anh, một gã Việt kiều sở khanh.

Tho ại thắng gấp xe, trố mắt nhìn cô.
- Anh chạy xe đi, đừng đứng giữa đường coi chừng bị phạt.

Tho ại muốn kêu trời, anh một lần khổ vì cô vợ đẹp, đam mê nhục dục. Bây giờ lại khổ vì người phụ nữ xấu xa và trái tim lạnh như đồng. Chúa ơi! Cái gì khiến ta yêu điên dại thế nhỉ?
Thanh Thiên như hiểu mọi ý nghĩ Thoại. Đợi chiếc xe chạy, cô nói tiếp:
- Th ật ra anh chẳng nên bận lòng. Luật sư Hoan đã trát vàng lên Thanh Thiên, khiến anh ảo tưởng vào cái tương lai rực rỡ anh sắp có khiến anh thấy mình yêu. Tình yêu không phải thế Thoại ạ. Tại sao Watson hiểu mà anh lại không hiểu.

- Nh ưng con em cần có người cha.
Thanh Thiên lạnh lùng:

- V ới xã hội trai thiếu gái thừa, điều đó không còn quan trọng. Nhà nước cũng đã công nhận quyền con tự sinh. Con em sẽ lớn lên trong thế kỷ hai mươi mốt, thế kỷ của khoa học, vũ trụ, nó không có thời gian than khóc về cội nguồn đâu.

Chi ếc xe dừng trước quán cơm Bến Tre trên đường Lý Tự Trọng, thức ăn được bày lên bàn khá nhanh. Thanh Thiên ăn rất ngon miệng, ăn xong vui vẻ trò chuyện với chủ quán. Ông là người đàn ông đất Bắc lớn tuổi, uống hết ly trà ông tự tay pha mới chào ra về. Thoại im lặng bên cô, cho tới khi về lại công ty, Châu đợi ở phòng khách báo tin.

- Bên Úc g ọi anh, họ nhắn hai mươi mốt giờ Việt Nam, anh gọi lại cho họ.
- Được.
- Sài Gòn gọi chị Thanh Thiên hai lần, một của Đông và Jim, một của Ông Juyn Xtua.
- Cảm ơn Châu, bảo người trực đêm, nếu có điện thoại, nói rằng chị đi vắng.
Cô đến căn phòng cuối toà nhà, nhanh nhẹn vào phòng tắm. Trở ra trong bộ đồ vải hoa, ngồi sấy tóc xong vào giường. Lại một ngày đã qua, đêm về Thanh Thiên mới sống cho mình. Ngoài nỗi buồn da diết được chôn sâu vào tận đáy lòng Thanh Thiên thường đối diện với chính mình trong đêm đen. Cô không oán trách số phận, không mong tương lai dời đổi. Cô thường cầu nguyện nơi xa ấy, họ được có hạnh phúc bình thường. Còn cô, với một chút hạnh phúc đánh cắp mang đi , đã đủ cho nửa đời còn lại.

Nàng đặt tay lên bụng, vòng eo chỉ hơi lớn, đứa con trong bụng nàng chưa có sự sống, để biết mẹ nó đã mong có nó như thế nào. Thanh Thiên thiếp ngủ, giấc ngủ bình yên không mộng mị.
Cách cô một nghìn cây số, Tường Vi cũng ngủ, giấc ngủ trăn trở muộn phiền.
CHƯƠNG 16:
Hai tháng rồi, Tường Vi làm vợ hiền, hai tháng rồi, cô quyết định đem lại
cho ch ồng tin vui bất ngờ, nhưng cô chỉ hoài công. Ngày trước , cô phải uống thuốc mỗi khi chồng gần gũi, còn bây giờ, cô cứ trơ ra, chẳng chua canh ớn cá chút nào.

Đ ông trở lại bình thường khi thấy vợ biết sửa đổi. Đổng cũng vun vén hạnh phúc hai người nhưng sao Tường Vi vẫn cảm giác Đông ngày một xa vắng, dù anh hết lòng chăm sóc, yêu thương cô như ngày nào.

T ường Vi mở mắt, đêm đã gần tàn, cạnh cô không còn hơi ấm quen thuộc, cô nháo nhác nhìn quanh, rón rén rời giường đi nhẹ ra ngoài. Đồng hồ phòng khách đánh ba tiếng rời rạc . Trăng hạ tuần vàng vọt, không gian lặng chìm trong cái nhợt nhạt và ảm đạm của ánh trăng tròn, lẩn khuất gương mặt Đông tê tái nỗi buồn, anh đứng mãi và rồi đưa cành dạ lý lên môi hôn.

T ường Vi mở tròn mắt nhìn, như muốn hình ảnh ấy đọng lại trong mắt mình. Cô bịt miệng lùi dần, chạy vào phòng nằm vật xuống. Cô không khóc, mắt ráo hoảnh, mười móng tay cào nát nệm giường mà tưởng chừng cào nát được tim ai.
Cô giúp việc đứng tựa cửa nhìn ra cổng như ngóng đợi ai. Thấy Đông, cô mừng rỡ chạy ra.
- Ông ch ủ, cho con về nhà một bữa, em con đau.
Đông bước xuống xe:
- Sao không nói cô?
- Dạ, cô đi đâu từ sáng tới giờ chưa về.

Đ ông đã về nhà, để tập hồ sơ xuống bàn , anh ngạc nhiên:
- Cô đi không nói sao?
- Dạ con đi chợ về , cô đã đi rồi.
Chắc cô ấy đi phố đâu đó, Đông nghĩ thầm, anh ngả người ra salon đưa tay xoa vầng trán mệt mỏi.
- Ừ! Bé về đi.
Cô giúp việc chỉ chờ câu đó, cô chào Đông rồi đi như chạy ra cổng. Đông nhắm mắt một lúc, đứng lên đi tắm.
Ch ờ khá lâu, Vi chưa về. Đông ăn cơm rồi đi nghỉ. Đến giờ Đông đi làm, Vi cũng chưa về. Chẳng hiểu cô bạn Cali đi rồi còn có thêm bạn nào nữa đây? Đông thở ra, tưởng tượng thời gian trước, Tường Vi son phấn, nhố nhăng say mèm trên tay Jim. Lắc lắc đầu như xua đuổi quá khứ, Đông thay đồ đi làm. Đến Trung tâm chẳng hiểu anh bồn chồn ra sao mà không làm việc được. Đề án hai sắp hoàn thành, chỉ còn phần trang trí bên trong.
Tàu Edward sắp cùng Jim cập cảng Sài gòn. Mọi việc đều thuận lợi, sao ta hồi hộp thế này?
Đ ông rời bàn làm việc , anh đi một vòng quanh Trung tâm, không khí phấn khởi chung quanh không giúp anh bình tĩnh được. Đông gọi điện thoại về nhà, Tường Vi chưa về. Đông gọi đến Đồng, gã sếu vườn nhăn nhó:

- V ợ cậu chớ vợ mình đâu mà hỏi?
- Đừng đùa nữa, Vi có ghé cậu chơi không?
- Không có, lại muốn đi hoang à?
Đông bỏ máy, một lúc anh gọi Đổng ù. Phải chờ hơn năm phút cái giọng ồ ề của hắn mới bắt máy lên. Đông cáu gắt:
- Th ằng mắc dịch đi đâu vậy hả?
- Có gì không? - Đổng biết có chuyện gì rồi.
- Vi có ghé cậu không?
- Không có, từ ngày về lại mái nhà xưa…
- Thôi, chiều rảnh ghé mình.

Đặ t máy xuống bàn, Đông quay lại, Mỹ đứng sau lưng anh:
- Chị Tường Vi đi đâu à?
- Từ sáng đến giờ- Đông bực bội
Mỹ trấn an:
- Chắc là gặp bạn bè cũ nên ham vui.
- Cô bạn độc nhất vô nhị đã về Cali, mà nếu có bạn bè, cô ấy cũng phải gọi điện về .
- Hay anh làm gì cho ch ị ấy giận?
Đông chỉ tay ra hiệu cho Mỹ ngồi, anh châm điếu thuốc trầm ngâm.

Không! Ch ẳng có gì, hai tháng nay Tường Vi cố gắng làm vợ hiền, còn anh cố quên nỗi buồn quá khứ. Là người độ lượng , anh đã quên được và tìm thấy lại một Tường Vi bé nhỏ mong manh. Anh thường tự an ủi, hạnh phúc hoàn mỹ không thể có và anh vui lòng với hiện tại. Chỉ có điều, nỗi buồn lớn dần . Dù hơn hai tháng rồi, anh không hề nhắc đến tên cô, không một lần gọi điện cho cô, Mỹ nhìn Đông soi mói rồi nói:

- Hôm qua tôi g ọi cho chị Thanh Thiên.
Đông nhổm lên:
- Cô ấy ra sao?
- Chị ấy không trả lời.
- Tại sao? Có lẽ cô ấy đi vắng.
- Tôi nghĩ, chỉ không muốn tiếp điện thoại .

Đ ông có vẻ không hiếu gì cả, Mỹ lắc đầu:
- Bỏ đi, mỗi người một cuộc đời riêng. Anh lo tìm chị Tường Vi đi. Tường Vi đang ở đâu? Chẳng có ai biết, trừ một người.

Ng ười ấy cầm bức điện, đọc đi đọc lại hàng chữ, "Chị đón em tại phi trường lúc mười lăm giờ. Tường Vi “ Thế đó , cô muốn trốn đi xa để quên hết, để họ bên nhau trọn đời . Còn họ cứ muốn cô thành nhân chứng cuộc tình. Nhưng tại sao Tường Vi lại bỏ đi? Đã xảy ra chuyện gì?

Ng ười phát thanh viên phi trường thông báo chuyến bay thành phố HCMĐà Nẵng tiếp đất. Thanh Thiên bỏ bức điện vào xách tay, nhìn lại mình và chờ đợi. Tường Vi xuất hiện cô oà khóc ngay khi thấy Thanh Thiên . Vỗ nhẹ vai cô, Thanh Thiên nói:
- Đừng khóc nữa em, chuyện gì cũng giải quyết được mà, thôi ta về. Thanh Thiên xách valy cho Tường Vi , đến bên chiếc Toyota, mở thùng xe bỏ vào.
T ường Vi kinh ngạc, ngây thơ:
- Chị lái được xe huê kỳ hả chị?
Mở cửa cho Tường Vi ngồi vào, Thanh Thiên trở qua ngồi bên tay lái:
- Lái dễ thôi, chị làm đây phải giao dịch nhiều, cần vẻ bề ngoài lắm.
Chiếc xe lao đi, vút qua con đường bến xe, rồi vòng ra ngoại ô . Cả hai không nói gì cho tới khi về tới Công ty may mặc xuất khầu Khải Hoàn .
T ường Vi loá mắt trước toà nhà đồ sộ, níu tay Thanh Thiên ríu rít bước. Họ qua khu tiền sảnh lộng lẫy chưng nhiều người mẫu nam nữ, với những bộ quần áo thời trang thu đông, một cô gái chạy lại;

- Trình giám đốc, phó giám đốc đang chờ cô ở phòng làm việc. Thanh Thiên gật đầu nói:

- Em đưa em gái tôi về phòng, gọi bảo vệ mang valy hành lý lên dùm, bảo cô Linh cáo lỗi buổi cơm chiều nay với khách Hà Nội, dời cuộc họp mười sáu giờ sang ngày mai.

- D ạ rõ.
Thanh Thiên mỉm cười với Tường Vi;
- Em theo cô ấy lên phòng tắm rửa nghỉ ngơi. Sau giờ làm việc ta gặp lại.

T ường Vi không nghỉ ngơi, cô tỏ ý muốn tham quan công ty và được cô tiếp tân vui vẻ đưa đi. Công ty may mặc xuất khẩu Khải Hoàn nằm trong khu đất rộng hình vuông. Ba phân xưởng may xây bốn tầng theo hình hộp hiện đại, khu nhà hành chính kiến trúc hình lục lăng nằm giữa Trung tâm , một phần ba diện tích còn lại là sân để xe lộ thiên cho khách và vườn hoa chung quanh trồng cây lấy bóng mát. Tường Vi đang ở khu nhà hành chính , tầng thứ ba, nơi cái gian hàng trưng bày quấn áo. Cách kiến trúc tầng này cũng như hai tầng dưới, ở giữa một phòng tròn, chung quanh sáu phòng khác . Mọi căn phòng đều rực rỡ, bóng lộn với vô số người mẫu, áo quần muôn màu sắc. Cô tiếp tân thấy Tường Vi ngơ ngác thán phục, nên mỉm cười hỏi:
- Cô không ngờ lộng lẫy phải không? Giám đốc gọi cô ra chơi nhân dịp khai mạc Công ty à?
- Công ty chưa khánh thành sao?
- Chưa. Cô thấy đó, đến hôm nay thì hoàn thành, vì Giám đốc rất bận, phó giám đốc cứ quát nhặng xị khi giám đốc đón cô.
Họ xuống bằng thang máy, đụng đầu Thoại ngay tiền sảnh. Anh chưa biết mặt Tường Vi , nên nhìn cô ngạc nhiên . Cô tiếp tân giới thiệu.
- Cô T ường Vi , em giám đốc mới ra, còn đây là Tổng giám đốc Thoại, Thoại biết ngay Tường Vi là ai. Anh nhíu mày nhưng chào hỏi Tường Vi rất lịch sự và bỏ đi. Cô tiếp tân đưa Vi về phòng riêng, vui miệng nói:
- Ông Thoại yêu cô Thanh Thiên lắm, mà cổ cứ lạnh lùng. Cô Vi à! Có phải chồng cổ bỏ, nên cổ hận đàn ông không?

T ường Vi giật mình:
- Sao cô lại nói vậy? Chị tôi chưa lập gia đình .

Cô ti ếp tân tròn xoe mắt, cô muốn nói nhưng rồi nín thinh, hấp tấp chào Vi, đi ra. Nằm lên chiếc giường nệm dầy với máy lạnh mát mẻ, Tường Vi thiếp ngủ. Khi cô mở mắt đã thấy Thanh Thiên ngồi chờ.
- Mình ăn đi Tường Vi .
Cùng đi có cả Thoại , anh lịch sự nhưng ít nói. Đưa cả hai về nhà, Thoại giao chìa khoá xe cho Thanh Thiên:
- Mai anh về thành phố, em nhớ cho anh gởi thiệp mời khánh thành và cho đăng quảng cáo.
Đến tám giờ tối, hai chị em ngồi lại với nhau trong phòng khách dọn cho Tường Vi. Cô nằm gối đầu lên chân Thanh Thiên, tay mân mê tay chị nói khẽ:
- Ch ị bận rộn quá!
Thanh Thiên nghiêm mặt nhìn xuống:
- Nào, bây giờ nói chị nghe, tại sao ra đây?

T ường Vi ứa nước mắt, không nói. Thanh Thiên thở ra:
- Em không nói, bỏ đi như vậy, chắc Đông quýnh quáng ở nhà rồi.
- Sao chị biết em không nói?
- Em nói Đông cho đi sao?
Tường Vi nức nở, Thanh Thiên cau mày:
- Đông đối xử tệ với em à?
- Dạ không.
- Vậy tại sao?
Tường Vi ngồi lên gạt nước mắt tâm sự:

- T ừ ngày chị đi, em luôn tự hỏi mình để hiếu, bao năm nay em sống thật yếu hèn, lúc nào cũng nương tựa vào chồng. Anh ấy có thể yêu em, có thể độ lượng với em, nhưng không thể tôn trọng em. Như thế cho đến ngày em chết đi, em cũng không có được tình yêu anh ấy trọn vẹn. Chị hai! Em suy nghĩ bao đêm rồi, em phải học tập chị, phải cố gắng thay đổi con người mình và em quyết định ra đi.
- Có ích gì chớ, em khiến Đông lo lắng thôi Tường Vi! Sao em nông nổi vậy? Em có biết, chỉ cần em cố gắng làm vợ hiền, em sẽ có tất cả.
- Không đâu!. Lúc nào ảnh cũng lấy chị làm gương cho em , anh ấy muốn em là vợ, bạn đồng nghiệp cùng sang xẻ mọi điều. Chị Thanh Thiên! Chị hãy giúp em, nếu không, em thà chết không về đâu.

Thanh Thiên đứng lên:
- Trước mắt hãy gọi về cho Đông an lòng.
- Chị gọi dùm em đi, em van chị.
Lối cư xử Tường Vi khác lạ khiến Thanh Thiên lo âu. Cô đành gọi cho Đông, anh như là ngồi chờ sẵn bên máy.
- Alô! T ường Vi hả em?
- Đông! Thanh Thiên đây. Cổ đang ở với mình. Đông sôi giận để quên người nói chuyện là ai. Anh hét:

- G ọi cô ấy về ngay, cô ấy muốn cái quái quỷ gì hả? Thanh Thiên lặng thinh, một lúc Đông sực tỉnh:
- Alo, Thanh Thiên , xin lỗi em .
- Không có gì. Đông à! Tường Vi chơi vài ngày , mình sẽ đưa về an tâm đi.
- Cô ấy đâu?
- Mệt quá, nên ngủ rồi. Đông đừng lo, mọi chuyện đều tốt đẹp cả. Tường Vi nhớ mình thôi, Đông khoẻ không?
- Khoẻ, nhưng cả ngày hôm nay mệt nhoài. Cô ấy lại trở chứng rồi, thật khổ.
- Không phải đâu . Tường Vi có suy nghĩ riêng, ngày về Đông sẽ hiểu, thôi nhé!
- Khoan đã Thanh Thiên . Em thế nào?
- Công ty sắp khánh thành, hơi bận nhưng khoẻ. Đông cứ yên tâm, giao Tường Vi cho mình, vài hôm sẽ ổn, tạm biệt.

Thanh Thiên tr ở lại giường thấy đôi mắt Vi thao láo chờ . Cô trấn an:
- Chị nói Đông rồi, đợi khai mạc Công ty xong, em sẽ về.
Tường Vi buồn bã:
- Về làm gì? Để tiếp tục làm nợ đời cho anh ấy sao? Chị ơi! Có cách gì giúp em vươn lên không? Để anh ấy yêu em như ngày nào.
Chỉ vì điều ấy mà cô ra tận đây? Thanh Thiên nghĩ thầm. Sao lại không thẳng thắn trao đổi với chồng? Tại sao lúc nào cô cũng trao gánh nặng cho tôi?
- Em ngủ đi, ngày mai ta bàn tiếp, chị khá mệt.
T ường Vi ngoan ngoãn dạ. Thanh Thiên chúc cô ngủ ngon rồi về phòng mình. Cô kiệt sức, ra giường không buồn thay quần áo. Qua đôi mắt nhắm nghiền, cô như thấy Đông nhìn mình buồn bã. Đông à! Tường Vi thật khó hiểu, nhưng Đông đừng lo, chỉ vì tình yêu thôi. Cô ấy rất yêu Đông và ích kỷ, ngông cuồng cũng vì Đông. Mình sẽ đưa cô ấy về.

Đ êm ấy, Tường Vi ngủ say. Thanh Thiên thao thức, và cách nghìn cây số là Đông, anh mơ giấc mơ kỳ lạ nhất trong đời. Anh thấy mình đang đi tìm ai đó trong đêm mưa gió, đi tìm mãi.

- Em ơi! Đến với anh đi em .
- Không thể được! Trong đêm đen có tiếng ai trả lời.
- Tại sao? Anh tìm em bao năm rồi.
- Em chỉ là chiếc bóng thôi.
- Không! Không, em là em, là một phần đời trong tôi.
Đông điên cuồng chạy, anh vấp té, lăn lộn trên những vũng nước lầy lội. Anh lạnh run lên:
- Em ơi! Sưởi ấm cho anh .
- Không được , em là chiếc bóng.
- Chi ếc bóng tình yêu, anh chờ đợi. Anh van em đừng lẩn trốn nữa, hãy sưởi ấm cho anh .
- Em không lẩn trốn, là anh không nhìn thấy em .
Nàng tha thướt giữa đám mây chiều vây phủ anh, khi anh nhìn thấy bờ môi rực lửa làm tan giá rét trong anh. Vòng tay nàng đưa anh chơi vơi giữa đất trời .
- Anh yêu em!
Nàng trao anh thân ngà thần thánh, anh nâng niu trong bờ môi biết tạo đam mê.
- Em c ủa anh , em thật tuyệt vời.
- Anh còn lạnh nữa không?
- Không! Tim anh tràn hơi ấm tình yêu. Hãy mãi mãi bên anh.
Anh yêu nàng ngọt ngào kỳ diệu. Anh thiếp đi trên thân thể nàng ràn rụa hơi ấm trinh nguyên.
Ôi! Anh không còn cô đơn nữa.
Đông giật mình trong cơn mê tỉnh, anh dang tay ôm lấy hình bóng người con gái .
- Đừng , đừng đi em.
T ất cả biến mất, chỉ còn một mình anh trên chiếc giường rộng thênh. Đông thở hào hển, cố trấn tĩnh mình bằng ánh đèn phòng. Một giấc mơ thôi, ta đang mơ. Đông vuốt mặt định tĩnh. Nhưng lạ làm sao, cảm giác ngọt ngào hoà hợp trong giấc mơ tình yêu còn đọng mãi trong anh. Còn đọng mãi .

Thanh Thiên r ất bận, nhưng không nỡ để Tường Vi một mình. Đi liên hệ nơi nào, cô cũng để Tường Vi đi theo, giới thiệu là em gái, buổi tối hôm sau cô mới rảnh để gặp nói chuyện với Vi .

- Bây gi ờ em muốn gì?
- Em muốn đi làm, để anh ấy đừng coi thường em .
- Điều ấy em có thể nói thẳng với Đông, không cần trốn chồng ra đây.
Tường Vi ứa nước mắt:
- Anh ấy nói em không thể làm đuợc việc gì, em ra đây là nhờ chị thuyết phục ảnh dùm em.
- V ới bằng cấp em thì đúng như vậy và em muốn làm với Đông chớ gì.
- Chớ có nơi nào thâu nhận em?
Cuối cùng thì nó cũng muốn chừng ấy, giữ chặt Đông. Nhưng nó có lỗi gì? Thanh Thiên thở ra:
- Được rồi, em ở chơi ngày mai nữa đi, chị đi Huế về sẽ nói chuyện với Đông.
- Ch ị đi Huế à, cho em đi được không?
- Được! Em cũng nên đi cho biết. Thôi ngủ sớm đi.
Thanh Thiên ra tới cửa, Tường Vi gọi giật:
- Chị à!
- Hở?
- Chị… chị…. Tường Vi cúi mặt ấp úng. Có phải ….chị…. có thai… không?

Thanh Thiên gi ật mình. Tường Vi không tinh ý đến độ thấy sự đổi thay rất nhỏ trên cơ thể nàng. Chắc kẻ nào vô tình thóc mách vì tưởng là em ruột. Thật ra, Thanh Thiên giả tảng chớ nàng thừa biết cả công ty may mặc đều thắc mắc, ai là cha đứa con trong bụng nàng. Bây giờ Tường Vi hỏi, Thanh Thiên không thể làm thinh. Cô trở lại giường cầm tay em gái:

- Có l ần chị nói với em chị muốn có đưa con, bây giờ chị sắp có. Tường Vi mặt xám nghét, ấp úng:
- Người ta không cưới chị sao?
- Có chớ, nhưng phải đợi khánh thành công ty.
- Ai vậy? Chị có thể cho em biết được không?

Thanh Thiên quy ết định:
- Anh Thoại đó.
- Sao nghe nói chị không ưng? – Vi nhìn chăm chị .
Thanh Thiên cuời:
- Ảnh không ưng chị thì có , bằng chứng con chị mang trong bụng mà ảnh có chịu cưới chị đâu?
T ường Vi chưa chịu thôi:
- Sao ảnh kỳ vậy? Chắc chê chị xấu chứ gì. Thanh Thiên gượng cười:
- Ừ, nhưng chị biết chờ đợi, ảnh đồng ý rồi, có gì chị sẽ báo tin .
Thanh Thiên về phòng ngồi vào chiếc bàn nhỏ kê sát cửa sổ , tay chống cằm, cô nhìn ra trời đêm.
M ột lúc cô gọi điện qua Châu.
- Chuyện gì vậy chị?
- Chừng nào anh Thoại ra?
- Dạ chắc sáng mốt.
- Châu nè! Nếu Tường Vi có hỏi , em nói anh Thoại với chị sắp đám cưới nhé.
Châu lâu b ầu:
- Em cũng lạy trời cho anh cưới được chị, chị kỳ thiệt.
- Thôi ngủ sớm đi, , sáng mai khởi hành sớm.

Nh ưng Thanh Thiên chỉ ngủ đến nửa đêm. Tường Vi lên cơn đau đầu gào khóc, cô cuống quýt bên em tới sáng. Tường Vi ngủ thiếp khi được bác sĩ đến chích thuốc an thần. Thanh Thiên đành đi Huế với Châu sau khi dặn dò cô tiếp tân chăm sóc Tường Vi cẩn thận.

Xe lên đèo khi sương mù còn giăng đỉnh Hải Vân, đường đèo vắng vẻ. Sau lúc bàn bạc với Châu, Thanh Thiên ngả đầu ra ghế thiếp đi. Cô choàng tỉnh khi nghe Châu hét:

- Ch ị Thanh Thiên!
Tay lái Châu chao đảo ở cái dốc xuống, Châu la:
- Bánh trái có sự cố, chị nhảy đi.
- Không! Thanh Thiên thất thanh.

Châu c ố điềm tĩnh, bằng tất cả nghị lực phi thường ở người đàn ông, anh nói:
- Chị mở cửa xe , em cố thắng, em đếm ba là cùng nhảy.
Chiếc xe như hẫng đi, cùng tiếng Châu la hét:
- Một, hai, ba nhảy!
Thanh Thiên không biết gì nữa, vực chết bủa vây cô ngay ở cú nhảy thập tử nhất sinh với chiếc cặp ôm ghì ngang bụng.
Thanh Thiên mở mắt , chung quanh cô một màu trắng toát và Thoại. Thoại làm dấu thánh, thở phào:
- Lạy chúa, em đã tỉnh.
- Châu! Châu đâu? – Thanh Thiên thất thanh .
Tho ại trấn an:
- Nó không sao đâu, vỡ xương vai trái đã bó bột .
Thanh Thiên thở phào nhìn lại mình, một chân cô băng bột, ngoài không hề gì. Cô ôm bụng muốn khóc, Thoại vỗ về:
- Em nh ư có bề trên che chở, Thanh Thiên ạ, lăn ngay vào đám lá bạc hà ai mới trảy thành đống, chân gãy vì đánh vào mặt đường, nhưng cái thai không hề gì.
- Chiếc xe?
- Đâm vào vách núi, anh đã cho kéo vào garage , chẳng hiếu sao bánh trái trước lại sút ra, văng hết bù lon siết nên mới có tai nạn.
M ặt Thanh Thiên xanh tái, bây giờ khi cô thật tỉnh táo, cô lại quá khiếp sợ, Thoại cuống quýt gọi y tá. Họ yêu cầu anh ra ngoài. Tường Vi đang khóc run rẩy bên hành lang bệnh viện. Thấy Thoại ra, chạy tới.

- Ch ị ấy có sao không anh?
- Không sao, cô đừng quá lo.
- Anh đưa em vào thăm chị.
- Bác sĩ đang khám, để tôi đưa cô về rồi chiều lên .
Thoai tạt qua Châu, anh băng bột nửa người trên, mặt xây xát nhiều chỗ và đang la hét um sùm với cô thư ký.
- Không đợi, cô phải lập tức gọi nó ngay, cho nó vô tù mọt gông.
Thoại bước vào trấn tĩnh em:
- Chuyện đâu còn đó, chú phải nghỉ ngơi đã. Công an giao thông sẽ lo vụ này.
Châu vẫn cáu kỉnh văng tục:
- Thằng vô trách nhiệm, sa thải ngay. Tài xế chó gì, lắp cái bánh xe không được, nó muốn giết chết người mà. Chị Thanh Thiên ra sao?
- Bị nhẹ thôi, cái thai không việc gì, chú nghỉ ngơi đi, anh phải về Công ty thay chú và cô ấy lo mọi việc.
- Anh đừng báo má biết nghen .
- Được rồi.

T ường Vi thút thít chào Châu, rồi theo Thoại về. Thật như ác mộng, cô ra mới ba hôm, đúng lúc Thanh Thiên bị tai nạn, cô không còn biết mình phải làm gì. Thoại đưa Tường Vi đi ăn trưa, rồi lạnh nhạt nói:

- Cô Vi, à không! Đúng ra tôi phải gọi cô là bà Đông. Thanh Thiên bị tai nạn không còn ai là bạn với bà. Tôi đã đăng ký vé máy bay cho bà, chuyến tám giờ ba mươi ngày mai. Ông Đông sẽ ra đón bà tại sân bay.
Tường Vi líu ríu nói cảm ơn, khi Thoại đưa cô về. Anh lên phòng giám đốc, bảo cô thư ký.
- Gọi Sinh vào đây.
Sinh là gã tài xế trẻ, chiều hôm đó lo xe cho Thanh Thiên đi. Hắn bước vào, gương mặt non trẻ xanh mét. Thoại nghiêm mặt:
- C ậu làm ăn vậy đó hả? Suýt nữa chết hai mạng người. Chuẩn bị đi ở tù đi . Sinh run rẩy:
- Dạ thưa ông, thiệt là oan tôi lắm, tôi chỉnh tít kê rất kỹ, thay dầu nhớt đàng hoàng, chẳng hiểu tại sao kỳ vậy.
- Xe mới chạy chưa đến mười lăm kilômét đường đã bay bánh trái mà cậu nói siết tít kê kỹ. Tôi không nói với cậu, giấy công an gọi đây, đi gặp họ đi.
Th ấy Thoại giận dữ, Sinh líu ríu xuống lầu. Thoại nhấn chuông gọi đem nước rồi đứng thừ bên cửa nghĩ ngợi. Anh từ lúc nhận điện thoại , chỉ hai giờ sau đã có mặt tại Đà Nẵng. Trên đường ra sân bay anh đã cầu nguyện còn vé và muốn khóc khi điều cầu nguyện được ơn trên đáp ứng . Rồi những giờ phút chờ đợi hãi hùng. Bây giờ hai người thân yêu đã vượt qua cái chết nhưng công ty có khánh thành được không đều nhờ vào một mình anh. Vì tất cả giấy mời đã được gởi đi. Thoại xoa vầng trán, những gì xảy ra khiến anh kiệt sức. Lạy chúa! Chiếc xe bẹp dúm trên đường đèo.
Tường Vi khóc vùi, Thanh Thiên gượng cười trên gương mặt xanh khướt:
- May mà em không đi , có gì chị thật chẳng biết làm sao, em đừng khóc nữa. Chị sẽ về Sài Gòn sau khi cắt băng chân và nói chuyện với Đông, nhất định Đông cho em đi làm. Vậy nhé.

- Em nói m ấy anh ra thăm chị- Tường Vi bệu bạo
- Đừng! Tuyệt đối đừng nói chuyện tai nạn này, em hứa đi.
- Mấy anh sẽ trách em.
- Có chị đây, hai tháng sau cắt băng chị về, chẳng ai biết đâu.

T ường Vi ngập ngừng:
- Rồi khi nào chị đám cưới?
- Chắc phải hoàn lại, đợi chị sinh xong, chẳng lẽ mang cái bụng bự làm đám cưới. - Thanh Thiên pha trò .
- Ch ị nhớ báo tụi em biết nghe.
- Ừ
Thoại nhìn đồng hồ:
- Sắp trễ rồi, đi thôi.

T ường Vi mắt đẫm lệ.
- Chị ơi! Em không thể ở lại chăm sóc chị, chị đừng trách em nha. Thanh Thiên nắm tay cô dịu dàng:
- Chị không bao giờ trách em. Vi à, chúc em vui vẻ.
Thoại đưa Vi đi rồi, Thanh Thiên thở ra ảo não, đặt hai tay lên bụng, cô nhắm mắt , đôi giọt buồn chậm rơi.
- Sao chị khóc? Có đau bụng không?
Châu đứng ở cuối giường lúc nào không rõ, chăm chú nhìn Thanh Thiên . Cô gạt nước mắt.
- Đâu có, chị hơi mệt thôi. Em về phòng nghỉ đi, đến đây làm gì? Châu ngồi xuống chiếc ghế để sát giường:
- Em qua nói chuyện cho chị đỡ buồn.
- Chị không buồn, chỉ lo cho anh Thoại không kham nối hết việc. Châu nhún vai, anh nhăn khi nhìn đống thạch cao cứng ngắc ở trên người:
- Rồi cũng phải xong.
- Chị định khoẻ chút nữa xin về giúp ảnh một tay. Châu nhăn nhó:
- Với đống thạch cao này à? Ôi! Em chịu . Thanh Thiên phì cười:
- Đừng quên mình là phó giám đốc đó, em không biết có người ngồi trên xe lăn suốt đời vẫn là tỷ phú đó sao?
- Em sợ cặp mắt mấy cô ở Công ty quá. À! Cô Linh hôm qua đến thăm, có nói một câu khiến em lo nghĩ.
- C ổ nói gì?
- Cổ nói dường như có người muốn giết hai chị em mình.
Thanh Thiên tròn mắt nhìn Châu. Không thể nào!. Thật là bậy bạ , nhưng nỗi lo âu lại tồn tại trong lòng Thanh Thiên ...
CHƯƠNG 17:
Tàu Edward cập cảng Sài Gòn, hoàn tất thủ tục hải quan, Đông theo ca-nô
c ảng đi gặp Jim. Hắn đứng ở cầu tàu, giống hệt một thủy thủ dạn dày trên biển, thân trần rám nắng , quần Jean tua ống bạc màu. Thấy Đông, hắn toét miệng cười, đu người xuống ôm lấy anh, rồi vỗ vào vai Đông ba phát:

- Hello! Kho ẻ chớ ông giám đốc?
- Anh làm cái quái quỷ gì mà không qua?
Hắn toét miệng cười:
- Ồ! Tôi là phó giám đốc chuyên vắng mặt kia mà.
Hanche xuất hiện, từ đầu đến chân bảnh không chê được. Đôi mắt xanh sắc bén nhìn chăm vào Đông:
- Fax của ông toàn chửi rủa chứ không là tường trình đề án hai, có phải là mánh khoé để kéo cổ chúng tôi qua đây?
Đông nhún vai:
- Anh và Jim là cái thá gì mà tôi phải tường trình, anh có ý định đổi nghề luật sư làm giám đốc hay sao?
Jim phá lên cười quay sang Hanche:
- Tôi thấy anh ta không trung hậu, chất phát chút nào như lời Thanh Thiên nói. Anh ta là một con cáo biết thế mạnh của mình.
Hanceh nh ếch môi ra dáng thừa nhận, rồi nhìn đồng hồ nói:
- Ba giờ nữa mới vào cảng được để bốc đồ. Chúng ta về thành phố đi.
Thuỷ thủ đoàn nghiêm trang tiễn Đông và Jim, Hanche xuống tàu. Tàu Edward là tàu riêng của tập đoàn Edward, nên từ thuyền trưởng đến thuyền viên Cả ba đến thẳng đến trung tâm, ba mươi phút thị sát, Jim hoàn toàn hài lòng. Hắn thở ra khoan khoái nói với Hanche.
- Ch ậm lắm là hai năm, hai tỷ đô la sẽ nằm trong tay tôi.
Hanche lạnh lùng cảnh cáo:
- Nếu cậu không điên rồ và cưới Helen . Jim nhún vai:
- Hanche! Cái kế hoạch hai tỷ đôla của cậu, tớ nhất định hoàn thành, nhưng cậu làm ơn, bằng mọi cách lôi đầu cổ ả Helen vào vũng bùn nào đó cho tớ.
H ắn quay sang Đông, đổi giọng nửa thật nửa đùa:
- Trình Giám đốc, tôi muốn rửa sạch mùi biển mặn, ngài cho phép không ạ?
- Tôi đã đặt phòng tại Hotel Bạch Đằng , hẹn gặp ông sau hai giờ.

M ất hai mươi bốn giờ, tàu Edward mới bốc dỡ hết các linh kiện điện tử, vi tính. Đêm đó và ngày hôm sau, Đông không về nhà , chỉ gọi điện cho Tường Vi . Chiều hôm đó, Đông đưa Tường Vi đến nhà dùng cơm tối với Jim và Hanche. Từ hôm Vi về Sài Gòn, Đông không một câu phiền trách, anh chỉ hỏi sức khoẻ của Thanh Thiên . Không dám hé môi chuyện tai nạn, Tường Vi nói Thanh Thiên vẫn khoẻ và đã có thai với Thoại dù chưa cưới hỏi. Cô ta ra cảm thông sâu sắc với chị Hai.
- Anh à! Chị không về đâu, chắc chị ngại mấy anh coi thường, cũng tội cho chị quá thì, lại kém nhan sắc, đành chịu thiệt thòi .
Đ ông không một lời về Thanh Thiên từ hôm ấy. Tường Vi khấp khởi mừng và hôm nay, trong bữa ăn ở đệ nhất tửu lầu, Tường Vi có dịp nhắc lại chuyện đó, khi Jim nói gọi điện cho Thanh Thiên mấy lần không gặp, Tường Vi hỏi Đông:

- Jim nói gì mà nh ắc chị Thanh Thiên vậy?
Đông chưa kịp nói , Tường Vi đã quay sang Jim:
- Đây toàn là người nhà, ông nói tiếng Việt đi, có phải ông tìm chị Thanh Thiên không ra không?
Jim ngượng nghịu gật đầu cười khì khì:
- Cô vợ ông làm bể bí mật tôi rồi. Bà Đông! Cô Thanh Thiên tại sao không có mặt tại Sài gòn?
T ường Vi thản nhiên:
- Chị ấy theo chồng ra Trung rồi, chị sắp có con, ông còn hỏi làm gì? Mắt Hanche sáng rực, Jim bĩu môi:
- Chẳng ai xứng với cô ta ngoài Jim Edward.

Bu ổi cơm tối kết thúc theo câu nói đó, Jim và Đông làm việc với nhau kéo dài thêm mấy ngày, cuối cùng Jim đồng ý ngày khánh thành ” Đông & Jim”. Hắn bảo Hanche đánh Fax qua Nhật mời một kỹ sư người Nhật chuyên về vi tính sang mở khoá dạy lắp ráp linh kiện. Hắn cho chuyển một tay chuyên về tài chính ngân hàng từ Mỹ qua. Và tỉnh rụi hắn thông báo với Đông, đã hoàn thành nhiệm vụ phó giám đốc của mình.

- Anh định đi đâu? Đông hỏi.
- Đi miền Trung Việt Nam .
Hắn không nói đi làm gì nhưng Đông hiểu hắn đi tìm Thanh Thiên .
Anh đưa hắn ra sân bay, đặt vào tay hắn chùm hoa dạ lý và số điện thoại của cô:
- Cô ấy rất thích hương dạ lý, anh thay tôi gởi lời thăm.
Jim xu ống phi trường lúc mười giờ, anh gọi điện thoại và hiểu sự việc . Mười lăm phút sau, Jim có mặt tại bệnh viện, Thanh Thiên sửng sốt, còn hắn đăm đăm nhìn cô khẽ lắc đầu:

- Thanh Thiên! Em đã xấu lại còn xấu hơn trong hình dáng này.
- Cám ơn sự thành thật của ông, Hanche khoẻ chứ?
Hắn ngồi xuống ngay giường bệnh, tỉnh bơ cầm tay cô áp vào má mình:
- Hắn dĩ nhiên khoẻ hơn cô và càng ngày càng ghét cô thậm tệ .
- Nguyên do vì ông chứ gì?- Thanh Thiên rút bàn tay lại.

- Ồ! Em càng ngày càng thông minh - Hắn nháy mắt với cô nửa âu yếm, nửa giễu cợt và chợt nghiêm giọng - Sao em thế này Thanh Thiên? Có đúng em bị mưu sát ư?
Thanh Thiên phì cười:
- Anh lại bị cô thư ký tôi đầu độc chứ gì? Cô ta suốt ngày xem phim khủng bố mà.
- Th ư ký của em, em làm giám đốc cho Thoại thật à?
- Sắp làm mẹ và làm vợ nữa.
Jim cười ruồi, đôi mắt nâu vàng loé tia giận dữ:
- Thôi đi! Em chẳng gạt được tôi và nếu đúng như vậy, hắn không gởi tôi cái này.
Jim đặt vào tay Thanh Thiên cành dạ lý , cô nhìn đăm đăm như mất hồn:
- Nào nói đi, hắn có biết là con hắn không?
- Không!
- Thằng ngu cuối thế kỷ.
- Đừng Jim! Tôi chỉ đánh cắp một chút tình ra đi.
- Và cô bắt Thoại gánh nợ này che mắt Tường Vi?
- Để những ngày còn lại... anh ấy yêu Vi và yên vui, hạnh phúc.

- Cô ta s ẽ sống đến trăm tuổi và không xứng đáng nhận sự hy sinh của em. Em có biết sau đêm ấy , cô ta nói gì trong tay tôi không? Cô ta nói… Mà thôi, mặc xác cô ta. Em cho tôi biết, có đồng ý lấy Thoại không?

- Không!
- Có thế chứ. Và em sẽ đồng ý lấy tôi chứ?
- Không.
- Thế thì ai sẽ làm cha đứa con trong bụng em?

Thanh Thiên ngán ng ẩm nhắm mắt. Jim chịu thua, cho đến bây giờ hắn không lý do giải thích được tại sao hắn mê cô đến như vậy. Có phải vì cô từ chối hắn. Chưa hẳn, hắn nhớ lại những đường nét trên thân thể cô ngày nào vô tình nhìn thấy. Hắn luôn nằm mơ được làm tình với vóc dáng nhiều mê hoặc đó. Lạy Chúa! Cô ta đẹp làm sao!

Thanh Thiên không bi ết những tư tuởng đen tối trong đầu hắn. Cô chìm vào trong mơ với cành dạ lý trong tay. Cô thấy mình hạnh phúc bên người yêu dấu, thân thể anh lạnh giá lại là ngọn lửa sưởi ấm cho cô. Bất giác cô nói:
- Anh ơi!
Jim cúi xu ống, lửa giận hờn nung nấu bờ môi. Hắn hôn cô đam mê cuồng bạo. Thanh Thiên sực tỉnh dẫy dụa. Khi hắn rời cô, căn phòng bệnh đã có rất nhiều người. Bác sĩ, y tá và cả Thoại. Tất cả trố mắt nhìn.

Thanh Thiên t ự biết mình chống nạng sẽ trở thành khó coi trong mắt nhiều người. Cô đành ngồi xe lăn để Linh đẩy về tận phòng riêng. Cô thư ký chuyển cô qua salon ngồi rồi lễ phép cáo lui.

Thanh Thiên nh ắm nghiền mắt, hình bóng Jim khiến cô bứt rứt. Hắn về Sài Gòn sáng nay. Với vẻ điên rồ trong mắt nhưng vẫn nhớ tặng quà cho cô. Chiếc hộp sơn mài nằm trơ vơ trên bàn, Thanh Thiên không buồn nhìn tới. Cô với tay nhấc điện thoại:

- M ời phó giám đốc đến gặp tôi.
Châu đến, dáng cứng đơ, với nửa bên vai bó thạch cao, anh cáu kỉnh:
- Em thật phát khùng với cái của nợ này, không làm được chuyện gì cho ra hồn, chị gọi em có việc gì?
- Anh Thoại có nhiều việc giải quyết ở Úc , khai trương Công ty xong, anh ấy phải về bên ấy, mà chúng ta thế này làm sao làm việc được.
- Ý chị thế nào?
- T ạm thời dời phòng giám đốc xuống phòng trệt, đặt camera tất cả các phân xưởng và các gian hàng, chúng ta theo dõi họ làm việc bằng truyền hình và chỉ thị theo loa phát thanh.
- Có tốn kém lắm không? Hay mình đặt ở phân xưởng thôi? Còn các gian hàng đã có em.
- Cũng được. Em đem ý kiến này trao đổi với anh Thoại đi. Còn nữa , gọi các phân xưởng trưởng đem mẫu áo măng-tô mùa đông đến gặp chị.
Châu đi rồi, các phân xưởng trưởng kéo đến , phòng ngủ Thanh Thiên thành phòng làm việc. Các cô người mẫu khoác từng chiếc áo, khăn quàng, mũ lên và những kiểu giầy đi tời đi lui cho giám đốc ngắm. Thanh Thiên chỉ một cô nhỏ nhắn, ra dấu lại gần. Cô đang bận chiếc măng tô dài quá gối màu ô mai với những bách và cầu vai màu kem, mũ, giầy đồng màu . Thanh Thiên nói:
- Em có biết tại sao chị chấp nhận em vào làm người mẫu, khi chiều cao của em và sức nặng không đủ không?
Cô gái tỏ ra không hiểu. Thanh Thiên giảng giải:
- Vì s ắp tới đây, chị muốn có hợp đồng với khách hàng trong nước và các nước châu á nhỏ con, hiếm có ai đạt được một mét sáu trở lên. Em với mọi kiểu áo sọc mờ, hoặc nổi, sẽ cho mọi khách hàng có ý tưởng mình trở nên cao ráo hơn . Kiểu áo này không hợp với em, hãy cởi ra, bận bộ kia.

Giám đốc và nhân viên say mê làm việc không nghe rõ tiếng gõ cửa nhiều lần, lần sau nữa, một cô người mẫu nghe thấy, cô bước ra mở cửa. Người đàn ông lạ hoắc hiện trước mặt, khiến cô kinh ngạc:

- Ông là ai?
Giọng ông khàn đặc xúc động:
- Thanh Thiên!

Cô rùng mình s ững ra một lúc rồi từ từ quay lại:
- Đông!
Anh đâm bổ tới, mặt đầy vẻ đau đớn nhìn cô bất lực trên ghế, tay run run nắm lấy tay cô:
- Em có sao không?
Thanh Thiên trở lại vẻ bình thản.
- Cậu thấy đó, mình không sao, bốn mươi lăm ngày nữa cắt bột. Kìa! Ngồi đi chớ và chờ mình ba mươi phút nữa, thời gian làm việc vẫn còn.
Đúng ba mươi phút tất cả rời đi, căn phòng chỉ còn lại hai người. Thanh Thiên hỏi:
- Jim cho cậu biết à?
- Jim gọi tôi tối qua, anh ta mắng anh không còn gì. Tại sao em làm thinh chớ, tại sao không cho Tường Vi nói với anh?
- Đông rất bận, mình biết, vả lại có làm sao đâu. Đông ra đây mình không bằng lòng chút nào.
Đông bỗng dưng cay đắng:
- Tại sao? Vì sợ Thoại ghen à, em đã cho anh ta nhiều thứ, kể cả một đứa con, anh ta còn ghen nỗi gì.
Thanh Thiên c ười:
- Cậu yên chí đi, mai này con mình lớn sẽ cho cậu làm cha nuôi.
- Thật không?
- Thật. Nè vui lên, cậu ưng ăn gì mình đãi . Đông lắc đầu vẻ bứt rứt, bồn chồn:
- Đông không muốn ăn gì cả, chỉ muốn ngồi bên Thanh Thiên cho tới khi...
- Ra sân bay phải không? Đông siết đôi tay bạn trong đôi tay mình:
- Thanh Thiên! Anh phải có mặt tại Sài Gòn đúng mười lăm giờ chiều nay và trong vòng nửa tháng nữa trung tâm khánh thành. Thanh Thiên ...
- Đông à! Đừng tự trách mình. Thanh Thiên cũng vậy, phải làm việc cho kịp ngày khai mạc, dù đang thế này.
H ọ ngồi trên hai ghế sát nhau, Đông siết chặt tay Thanh Thiên không rời. Cả hai cùng im lặng mặc cho thời gian trôi đi. Mười hai giờ.. Mười hai giờ ba mươi. Mười ba giờ.. Đông chậm chạp đứng lên.

- Bao gi ờ mình gặp lại nhau?
Thanh Thiên thoáng nụ cười:
- Khó lắm.
- Anh sẽ gọi điện cho em mỗi chiều, em trả lời không?
- Có chứ, vào mười bảy giờ thứ bảy hàng tuần.
- Khi nào em sinh báo cho anh biết chứ.?
- Mình sẽ nói với Thoại .
- Đồng đi công tác tuyến, Đổng quay phim tại Bảo Lộc, họ sẽ ra thăm em, Anh đi nhé!
Thanh Thiên kh ẽ gật đầu. Cô không đủ sức nói tạm biệt, sợ rằng nước mắt không cầm được. Đông đột nhiên quỳ xuống bên cô, tay vuốt lên phần thạch cao bó chân, lời thì thầm xót xa:
- Gía anh chịu nỗi đau này cho em. Thanh Thiên!
- Mỗi một con người đều phải chịu đau đớn riêng mình. Như những gì trong cậu, mình không thể sớt chia.
Đ ông gục đầu vào tay Thanh Thiên:
- Lạ thay, anh không thấy nỗi bất hạnh từ sự chờ đợi cái chết của Tường Vi . Đồng khẳng định không thể có, mà Tường Vi lại nói không đi khám vì chẳng có bệnh gì và mặc xác điều đó có hay không. Anh chỉ biết từ ngày không có em, anh luôn thấy cô đơn trống vắng. Thanh Thiên! Chúng ta đã quá thân thiết, đến độ xa nhau, anh như mất đi một phần đời.

Thanh Thiên nh ắm mắt, cố nuốt giọt buồn vào tim, dịu dàng:
- Coi chừng trễ giờ bay, Đông ạ.
Anh ngẩng lên , nhìn sâu vào mắt người bạn gái thì thầm:
- Tạm biệt em! Tạm biệt...
Anh chậm rãi bước đi rồi khuất sau cửa phòng. Cô gục đầu vào đôi tay dấu vội dòng nước mắt.
Người ơi! Người xa! Tình càng xa hay chăng?
Đ à nẵng, Thứ bảy, công ty may mặc Khải Hoàn khánh thành , với đông đủ quan khách địa phương thành phố. Chủ nhật biểu diễn thời trang. Thành phố HCM , thứ bảy trung tâm” Đông & Jim” khánh thành, chủ nhật Jim và Hanche về nước.
Tại phòng đợi, sân bay, Jim mất hết vẻ điên rồ, rất nghiêm trang nói với Đông:
- Có chuy ện riêng tôi cần nói với anh .
- Tôi không thể giúp gì, cô ấy có con với Thoại rồi.
Tại sao hắn ngu thế nhỉ? Jim nghĩ thầm và nhún vai:
- Anh nên nhớ, hắn có ưu thế hơn tôi, chỉ vì tôi là người Mỹ.
- Anh còn chuyện gì nói nữa không?
Jim văng tục:
- Ph ải biết uốn nắn cô vợ anh, chẳng phải thằng nào cũng biết giữ mồm giữ miệng như tôi, khi nghe cô ta tuyên bố anh từ một thằng tù, rồi một thằng cu li trở nên danh giá là nhờ cô ta biết lèo lái và chọn mặt gởi vàng. Mẹ kiếp! Anh làm giám đốc Công ty “ Đông & Jim” nếu có tai tiếng gì... ở Nữu Ước coi như hai tỷ đô la tôi đi đoong.

Đ ông lạnh lùng:
- Còn gì nữa không? Jim như sực tỉnh:
- Xin lỗi, chuyện riêng của anh, tôi không nên xen vào. Hanche hừ mũi:
- Cậu chẳng cần xin lỗi, điều yêu cầu ấy là tất yếu, một giám đốc lớn phải được tôn trọng và trong sạch không tì vết.
Đông mặt lạnh như tiền:
- Thưa ngài luật sư, tôi biết mình phải làm thế nào, chúc ngài và ông phó giám đốc lên đường may mắn .
Th ế đấy, cuộc chia tay bộ ba Đông và Jim không chút gì vui vẻ, chỉ vì một điều được biết đến. Điều ấy đối với Đông là một bí mật nhưng Jim biết tỏng tòng tong. Đông tức điên người, lao xe về trung tâm. Anh đi vào gian hàng bán thiết bị về linh kiện điện tử, vi tính. Tường Vi đứng sau quầy, Thanh Thiên thuyết phục được Đông cho Tường Vi đi làm, nhưng anh cương quyết không cho cô làm thư ký, mà đưa xuống quầy hàng. Thấy chồng, Tường Vi hớn hở:
- Anh tìm em à? Jim và Hanche về rồi sao?
Đ ông ghìm cơn phẫn nộ vào lòng. Có ích gì đâu và đột nhiên Đông nghe chán nản, rã rời, chậm chạp quay đi. Tường Vi xanh mặt, cô muốn chạy theo , nhưng sực nhớ những lời Thanh Thiên nhắc nhở khi đi làm “ Điều đầu tiên là không được nghĩ mình là vợ giám đốc”. Tường Vi nhớ và không chạy theo, nhưng nỗi giận hờn khiến cô quên những điều kế tiếp. Cô ngồi thừ ra, không buồn trả lời khách hàng hỏi. Cô gái cửa hàng trưởng kiêm quản lý nhân sự vốn là một người cá tánh lẫn tài năng, lạnh lùng ra lệnh:

- N ếu chị mệt có thể xin nghỉ, chớ không nên lơ là trách nhiệm mình .
- Cô là cái thá gì mà dám lên giọng với tôi?
- Tôi là cấp trên của chị và nếu chị cứ tưởng mình là một bà hoàng thì tôi thải hồi chị ngay!
T ường Vi không tưởng có kẻ dám nói với mình như vậy, cô cố tỏ ra khiêm tốn nhưng biết mọi người thuộc trung tâm đều thừa biết cô là ai và ngấm ngầm nể trọng. Vậy mà con nhóc tì, hỉ mũi chưa sạch này dám lên mặt thị oai . Tường Vi giận run, xỉa tay vào mặt cô:
- Người bị thải hồi là cô, là cô. Biết chưa?
Tường Vi đùng đùng chạy lên phòng Đông làm việc, bất kể cô thư ký đưa tay ra dấu giám đốc bận , cô xông vào. Mắt Đông rời màn hình vi tính nhìn cô:
- Chuy ện gì? Em quên đang giờ làm việc à?
Tường Vi lồng lộn:
- Con nhỏ nó dám đòi đuổi việc em, nó là cái thá gì?
Đông điềm tĩnh lạnh nhạt:
- Cô ta không ph ải là cái thá gì, là cửa hàng trưởng , là cấp trên của em, nếu cô ta đòi thải hồi một nhân viên dưới quyền, nghĩa là người đó không hoàn thành nhiệm vụ của mình .

T ường Vi giận run:
- Nhưng em là vợ anh, cô ta dám vuốt mặt không nể mũi .
Đông nhìn vợ, tia nhìn dửng dưng:
- Vợ giám đốc có quyền làm gì thì làm sao? Em quên đã hứa gì khi đi làm à?
- Em không quên, nhưng …

- Đủ rồi Tường Vi . Đây không phải là nhà riêng, để em đem quyền người vợ ra làm chủ. Nếu muốn đi làm, em nên luôn nhớ, phải hoàn thành nhiệm vụ mình không bằng tên tuổi của anh .

T ường Vi uất ức trào nước mắt:
- Anh … anh bênh vực cho cô ta, anh có … tình ý gì… với… Mặt Đông xạm lại, anh đập bàn đứng lên:
- Em câm miệng lại, không được ngậm máu phun người .
Anh đưa tay nhấn chuông bàn, lạnh lùng nhìn Tường Vi ôm đầu, nói chậm rãi:
- Em xu ống làm việc đi, tối nay có thời gian suy nghĩ đi làm hay ở nhà. Nếu đi làm thì phải biết tôn trọng mình và danh dự chồng bằng cách tôn trọng người khác và hoàn thành nhiệm vụ.
Cô thư ký hiện ra ở cửa, Đông bình thản:
- Đưa cô Tường Vi xuống quầy, mời cửa hàng trưởng lên gặp tôi.
Ng ười ta không biết giám đốc nói gì với cô cửa hàng trưởng, nhưng thấy cô không hề có chút khoan nhượng với bất cứ ai, kể cả Tường Vi và ngay từ ấy khu kinh doanh thuộc trung tâm” Đông & Jim” đi vào nề nếp .
Còn tại nhà riêng giám đốc thì sao? Giông tố bắt đầu bằng tiếng khóc của Tường Vi . Cô không khóc với Đông, mà khóc với Thanh Thiên bên máy nói:
- Anh ấy bênh nó, sỉ nhục em .
- Không đâu Tường Vi , là giám đốc phải có cách cư xử công bằng, em cố gắng lên, nếu muốn luôn bên chồng.
- Em còn mặt mũi nào đi làm - Cô nức nở.
- Đừng quan trọng hoá vấn đề Vi à, em đi làm bình thường, sẽ thấy không có gì đâu, nghe lời chị đi.
D ĩ nhiên Tường Vi nghe lời, nhưng cô đau đầu suốt mấy ngày khiến Đông lo ngại, anh năn nỉ Tường Vi đi bệnh viện, cô cương quyết không đi, Đông đành chịu.
Buổi nói chuyện lúc mười bảy giờ với Thanh Thiên vào cuối tuần, Đông tỏ ra nghi ngờ bệnh của vợ mình. Thanh Thiên nổi giận:
- C ậu cho là mình lừa gạt cậu chuyện sống chết vậy sao?
- Nhưng tại sao cô ấy không đi bệnh viện?

- T ường Vi yếu đuối không dám nhìn vào sự thật, huống chi cô ấy vẫn tưởng tượng cậu chưa biết gì. Cô ấy rất sợ cậu biết, sợ cậu đau khổ và lo cho cô ấy mà bỏ bê sự nghiệp.

Đ ông chua chát:
- Cô ấy có lúc nào thích mình lo cho sự nghiệp?

- Đông à! Cậu có biết cậu đã thay đổi không? Chẳng còn là người đàn ông độ lượng, chung thuỷ. Bao năm cậu đã từng chấp nhận Vi trong đời, tại sao bây giờ cậu luôn xét nét nghi ngờ? Đông à? Đừng làm gì để ngày sau ân hận.

V ậy đó, Đông ngày càng trở nên tầm thường với Thanh Thiên và anh khép mình trong cô đơn thầm lặng , để rồi quên hẳn cuộc nói chuyện mười bảy giờ cuối tuần. Thời gian thản nhiên ra đi không trở lại .

Bây gi ờ là mùa xuân , Thanh Thiên chuyển bụng lúc bình minh. Khi Thoại đang ở Úc, Châu về thành phố. Người ta đưa cô vào bệnh viện và đánh fax đi các nơi xa. Fax từ Úc trả lời sau ba giờ như sau:
"Giám đốc sinh con trai hay gái? Có khoẻ không? Bận họp, hai ngày sau về. Chúc Giám đốc và cháu khoẻ, stop, Thoại”
Châu b ỏ dở chương trình tham quan các công ty may mặc thành phố bay về Đà nẵng. Anh đi như chạy trong hành lang bệnh viện và đâm sầm vào một gã mập ú.

- Xin l ỗi, tôi vội quá.
Gã toét miệng cười:
- Có gì đâu. Sao vợ đẻ hả?

Châu v ẫn đi như chạy:
- Không! Chị dâu , anh tôi ở Úc chưa về kịp.
Gã mập nhìn Châu cười khì. Còn Châu trố mắt kinh ngạc khi thấy cái tên mập ú kia cứ đứng nhìn Thanh Thiên cười toe toét:
- Đổng ù! Thanh Thiên kêu lên lúc mở mắt .
- Cậu thấy mình linh thiêng chưa, bỗng dưng nhảy mũi, biết mình sắp có cháu nên lập tức bay ra sớm một ngày.
Thanh Thiên nghe Đổng ù ba hoa mà niềm thương trào dâng trong lòng. Hạnh phúc lớn nhất cuộc đời cô là có được tình bạn nhóm năm người.
- Cho mình b ồng thằng cu chút coi.
- Khoan đã, mình giới thiệu..

- Bi ết rồi, em rể cậu, Châu, phó giám đốc công ty may mặc xuất khẩu Khải Hoàn chớ gì. Còn mình là Đổng ù, bạn nối khố của chị dâu cậu, nghề nghiệp diễn phim.

C ả hai chào nhau, cùng lăng xăng bên Thanh Thiên cho tới khi cô y tá tắm em bé xong bồng ra. Đổng ù lóng ngóng bồng trước, mặt cứ hơn hớn khen thằng cu đẹp trai rồi nói:

- Thanh Thiên! Nó gi ống ai vậy?
Thanh Thiên buồn cười nhăn nhó:
- Dĩ nhiên là giống cha nó. Đổng ù than thở:
- Lạ thật nhỉ! Hơn ba mươi năm, cậu nhìn cái bản mặt mình mà sao đẻ ra nó không giống mình tí nào.
- Cậu có vợ sẽ có con giống cái ù của cậu - Nói xong, Thanh Thiên không nhịn nổi phá lên cười .
Đổ ng ù trao thằng bé cho Châu, nhìn bạn dặn dò như bà mụ chuyên nghiệp:
- Đừng cười lớn, đừng ăn chua, phải cho con bú sữa mẹ, phải…
- Được rồi Đổng ù, mình nhớ hết, còn cậu nhớ ghé thăm mình.
- Dĩ nhiên, mình làm phim tại đây cả tháng lận, giờ phải gọi điện báo tin vui cho cả nhóm.
Tấm thân mập ù của Đổng đến rồi đi nhanh như gió lốc. Châu nhìn theo nói chậm rãi:
- Ch ị nên kết hôn với anh Thoại đi.
- Không được.
- Tường Vi không kém thông minh, cô ta sẽ nhìn thấy.
- Thấy cái gì?
- Nó giống anh Đông như tạc.
Đưa tay ôm con vào lòng, Thanh Thiên ngậm ngùi.
- Em đừng lo, cô ấy không có dịp trở ra đâu, vả lại ai cũng nghĩ chị và Thoại rồi. Chị không hối tiếc đâu, chỉ ân hận vì khiến Thoại khó xử .
Đặt môi lên mắt con trai, mắt Thanh Thiên mờ bóng nước, nhìn ra nơi xa vời.
- Chị đã đi với chút tình đánh cắp, chút tình ấy và hương thừa nửa đời, không xứng đáng với anh Thoại đâu em à.
Thoại về đúng hẹn, anh đích thân đưa Thanh Thiên rời bệnh viện, ung dung làm giấy chứng sinh nhận con trai, Thanh Thiên phản đối, Thoại lạnh lùng:
- Em bêu r ếu tôi khắp cả nước, giờ lại không cho tôi nhận con trai mình, có phải em cho tôi là thằng ngu chăng?
Thanh Thiên ôm con gục đầu. Thoại thở phào.
- Tôi có ba tháng ở Việt Nam, em có thể thu xếp cho xong vở diễn này với nhóm năm người.
- Thoại!
- Th ế nào họ cũng ra thăm em, Thanh Thiên là một phần đời không thể thiếu của mỗi người kia mà. Em mà đóng tốt vai diễn tôi sẽ yên tâm về lại Úc, không lo ngại gì cho sinh mạng em và con trai. Tường Vi là con chồn trong lớp vỏ ngây thơ, cô em của tôi ạ.

- Nghiã là…
- Để tôi giải thích cho em cần có một cả một đời .

Và Tho ại không giải thích, bởi Thanh Thiên đâu có cho anh bên cô cuộc đời. Nhưng anh cho gởi thiệp về tận Saigon, mời năm người ra dự đầy tháng con trai anh .

CHƯƠNG 18:
Trước ngày đầy tháng con trai, Thanh Thiên nhận được nhiều Fax chúc mừng và quà biếu từ trong và ngoài nước gởi đến. Tấm Fax của Hanche có thêm một đoạn như sau :
“ Jim đã vào được hội đồng quản trị công ty Edward, kế hoạch đầu tư Trung Việt Nam sắp có đề án. Cô có thể chuẩn bị một số tư liệu về hàng không và tàu biển vì Jim muốn đầu tư lớn tại Trung Việt Nam, Hanche”.
Cùng ngày hôm ấy, Đông nhận Fax của Jim :
“ Tôi chuẩn bị đầu tư lớn về ngành cơ giới tại Trung Việt Nam, nếu anh có hứng thú mở chi nhánh ”Đông và Jim” tại đó, tôi hoan nghênh, Ký tên Jim “.
Th ế đó, một bước đi anh ta đã thành công quá mức, anh ta không còn là gã Jim điên rồ, với tầm nhìn ra tận Trung Việt Nam. Mở chi nhánh ”Đông và Jim” một kế hoạch hấp dẫn, hơn nữa, có Thanh Thiên ở đó. Đông cười một mình, vậy một công việc, vừa ăn đầy tháng cu Viễn, vừa thị sát được tình hình kinh tế thương mại Đà nẵng. Đông gọi cho sếu vườn:

- Đi Đà Nẵng không?
Sếu vườn la lối ngay trong máy:
- Sao hỏi kỳ cục, tụi mình là ba nuôi kia mà, Đổng ù ở ngoài đó rồi.
- Được mình đặt vé máy bay, chuẩn bị quà cho con trai đi.

Đ ông đánh Fax cho Jim ngắn gọn :
“ Đồng ý, qua trước mười lăm, dự đầy tháng con trai Thanh Thiên. “
Đông dong chạy xe về nhà, Vi ngồi trước hiên đón anh , tươi cười, xinh đẹp trong bộ váy không tay màu ngọc, Cô tíu tít khoe:
- Anh à, em mua quà cho cu Vi ễn rồi, chiều ra bưu điện gởi.
- Sao lại gởi? Đông ngồi xuống ghế ngạc nhiên.
Tường Vi nhíu mày:
- Chẳng lẽ.bỏ công việc đi cả ngàn cây số dự đầy tháng sao ? Đông gật đầu:
- Vì nó cũng là con của anh . Tường Vi tái mặt:
- Anh… anh.. Đông giật mình đính chính:
- Em nghĩ bậy bạ gì vậy? Nó chẳng phải là con nuôi của vợ chồng mình, của cả nhóm năm người sao?
Tường Vi chận tay lên ngực thở phào. Đông buồn bã:
- Tụi mình nhóm năm người, chỉ mình Thanh Thiên có con lại là đứa con không chính thức, anh buồn cho cô ấy.
T ường Vi ngồi xuống bên chồng:
- Sao không chính thức được, giấy mời anh Thoại ký mà.
- Vậy sao hắn không cưới cổ?
- Chị Thanh Thiên nói với em, sinh cu Viễn xong mới cưới.
- Tiền dâm hậu thú - Đông cay đắng.
Tường Vi mát mẻ:
- Không như vậy sao ”câu” được anh Thoại. Chị Thanh Thiên xấu thế kia, cần có đứa con mới có giấy kết hôn chớ.
Đông bực tức đứng lên:
- Xấu là một cái tội sao? Thanh Thiên tài đức song toàn, Thoại có phước lắm mới cưới được cổ.
T ường Vi cố ghìm cơn giận tức xuống, Đông càng ngày càng nghiêm khắc với cô, dù không kém phần thương yêu, chăm sóc. Còn cô luôn phải tỏ ra dịu hiền, chu toàn công việc tại gian hàng không dám kênh kiệu nữa, nhưng thâm tâm cô cay đắng giận hờn. Tại sao, tại sao vợ một giám đốc lại đi bán hàng chứ? Có phải Đông muốn sỉ nhục cô? Và bây giờ cô chẳng nghĩa gì so với Thanh Thiên xa xôi ấy. Tường Vi gượng cười đứng lên:

- Thôi mình đi ăn cơm đi anh, chuyện đó tự chị Hai quyết định được mà. Ăn cơm xong, Đông không ngủ trưa, anh nói với vợ:
- Em đi làm sau, anh có chuyện đi trước.

Đ ông chạy xe khắp cửa hàng vàng bạc thành phố, mới mua được sợi dây chuyền có ông phật cười, một chiếc vòng lục lạc và một cái chuông gió bằng bạc . Xong, anh chạy xe xuống nhà Thanh Thiên , căn nhà trống vắng vẫn sạch sẽ bởi Đông nhờ người đến dọn dẹp, lau bụi thường xuyên. Trừ máy điện thoại bị cắt, mọi vật trong nhà vẫn như cũ. Đông mở chiếc giường xếp Liên Xô, nằm xoài lên giường mơ màng. Lạ thật! Cứ bước vào đây là anh nghe thoang thoảng hương dạ lý và bóng hình Thanh Thiên dịu dàng, điềm đạm đến từng bước chân đi ! Thanh Thiên ! Em đã chọn cho mình một hạnh phúc không bình thường, biết sao hơn ngoài lời cầu xin cho em được như nguyện. Nhưng… Thanh Thiên ! Vắng em anh thật cô đơn, lời tâm sự cứ chất đầy trong tim, đầy đến anh mệt mỏi cả xác hồn. Hỡi ôi! Bây giờ anh đã có tất cả nhưng sao anh thấy thiếu thật nhiều.

Đ ông thiếp đi và giấc mơ ngọt ngào kỳ diệu kia lại về, người phụ nữ trong mơ với thân thể thần thánh, với vòng tay nồng ấm và môi hôn rực lửa lại một lần nữa xua tan đi nỗi buồn không tên tuổi lẫn băng giá trong tim anh .

Đ ông đến công ty đã 15g, chẳng ai thắc mắc chuyện giám đốc họ đi làm trễ, mỗi Tường Vi điên cuồng trong đầu bởi câu hỏi anh ấy đi đâu suốt ba giờ đồng hồ.

Jim và Hanche qua k ịp cùng chuyến với nhóm Đông ra Đà nẵng. Đón tại sân bay là Thoại với hai chiếc xe du lịch thuộc công ty Khải Hoàn. Thoại điềm đạm hỏi ”quý khách” của mình.

- Quý khách ở khách sạn này hay ở nhà khách công ty chúng tôi? Jim nhún vai:
- Nếu có nhà khách tại sao phải ở khách sạn cho tốn kém? Tường Vi tươi cười:
- Phải đó anh Thoại, tôi cũng muốn ở chơi với chị và cháu ít hôm.
- Rất vui lòng xin mời.
Họ chia làm hai xe, Jim, Hanche lên xe Thoại. Gần suốt đoạn đương đi, họ không nói gì với nhau, xe qua Hoà Khánh, Thoại lên tiếng:
- Cô ấy không nghĩ ông qua đúng dịp này.
- Phải, chắc cô ấy nhờ ông nói với tôi điều gì ? Jim hỏi với chút mỉa mai. Thoại điềm đạm:
- Mọi linh cảm ở cô ấy đều đúng, và bởi vì chúng tôi sẽ cưới nhau nên ông hãy để yên quá khứ.
Jim cười nửa miệng :
- Sẽ cưới nhau, khác với đã cưới nhau, ông chưa có quyền hạn yêu cầu điều đó.
Hanche can thiệp bằng vẻ lịch thiệp chuyên nghiệp, với giọng sắc bén :
- Nhưng ngài Jim Edward, ngài cũng không có quyền hạn gì phá vỡ hạnh phúc gia đình của giám đốc chúng ta.
Chiếc xe về đến công ty Khải Hoàn, câu chuyện dừng ở đây.
Thanh Thiên đón họ ngay ở tiền sảnh nhà khách, vẫn đơn sơ không son phấn, có điều đầy đặn hơn, bên cô là Đổng ù. Gặp nhau mừng rỡ, hàn huyên vài câu, Thanh Thiên nói:
- Tắm rửa nghỉ ngơi đi nhé, giờ ăn trưa ta gặp nhau. Cô bắt tay Hanche mạnh mẽ, giọng nửa đùa nửa thật.
- Ngài lu ật sư chắc đã hoàn toàn hài lòng về tôi.
- Về điều gì ? - Hanche tỉnh rụi.
Thanh Thiên chỉ mỉm cười, Jim nhăn nhó :
- Về cô Helen quái quỷ của cậu.

Tho ại đứng lên tế nhị :
- Mới quý vị nghỉ ngơi, ta gặp lại lúc ăn trưa.
Thoại nắm tay “vợ” ung dung ra cửa, Tường Vi gọi :
- Chị Hai, em qua thăm cháu nha.
Thanh Thiên gật đầu tươi cười. Họ chẳng đợi gặp nhau ở bàn ăn, nhóm bốn người kéo đến thăm cu Viễn. Cu cậu ngủ say thật bụ bẫm. Đổng ù khoe lia lịa :
- Mình là ba l ớn của cu Viễn đó. Thanh Thiên sinh ra, mình bồng đầu tiên.
- Điều chính yếu là lớn lên nó có đồng ý có một lần bốn ông ba, hai bà mẹ. Đồng chín chắn qua giọng buồn cố dấu đi.
- Mỗi đứa chỉ có một mẹ, một cha thôi, các cậu đừng để Thoại khó chịu. Tường Vi ngắm thằng bé chán chê rồi nói :
- Chị Hai có hứa với em cho cu Viễn làm con nuôi ? Thanh Thiên bình thản gật đầu :
- Đúng vậy, nếu các cậu cứ nhông nhông và không muốn lấy vợ sinh con. Đổng ù cười toe.
Tiếng ồn ào khiến cu Viễn thức giấc, nó khóc ầm ĩ, Thanh Thiên nhìn đồng hồ :
- T ới giờ cu cậu bú rồi.
Cô bồng con lên. Đông e dè :
- Cho anh bồng nó một chút.
Tường Vi liếc chồng. Đông vô tình không biết. Thanh Thiên mắng bạn sau khi đặt thằng bé vào tay anh :
- Nè, mình cho cậu biết, bây giờ mình đã có con, nghĩa là làm chị Hai cậu được rồi.
Đông cười trừ, ôm thằng bé nhìn đến ngẩn ngơ, thằng bé nín khóc cười toe, bàn tay bé xíu quơ lên mặt Đông, anh hôn lấy hôn để nó nựng nịu.
- Cu Viễn ngoan “ba” thương, lớn mau lên, về Sài gòn ở với ba nghe. Mặt Tường Vi tái mét kỳ dị. Đông cho tay vào túi quần lấy một hộp nhỏ đưa cho Thanh Thiên.
- Quà cho con trai nuôi.
Đổ ng ù, Đồng sếu vườn cũng lấy từ túi ra mỗi người một hộp quà đưa cả cho Thanh Thiên . Cô nhận hết, Đông trao thằng bé lại cho Thanh Thiên ngước nhìn vợ :

- Quà em mua cho cu Vi ễn đâu ?
Tường Vi giật mình sực tỉnh :
- Quà…à…à…em để bên phòng, đợi mai đem qua. Thôi mình về để chị Hai cho cu Viễn bú.
Cả bọn đi về, Thanh Thiên ngồi thừ. Từ phòng trong Thoại ra, anh ngồi xuống bên cô nghiêm giọng :
- Cho con bú đi, mọi việc có anh lo. Thanh Thiên lắc đầu :
- Sao em linh cảm điều chẳng lành sẽ đến. Thoại gạt đi :
- Chẳng có bất hạnh nào khi em hy sinh mình vì hạnh phúc kẻ khác. Cu Viễn lại khóc, Thoại đứng lên :
- Anh có việc đi ngân hàng, có gì em gọi Châu.

Tho ại đi rồi, Thanh Thiên cho con bú, thằng bé háu quá mút chùn chụt, mắt đen tròn ngây thơ nhìn mẹ, lòng Thanh Thiên đau như cắt, cô ghì lấy con thì thầm lời khấn nguyện :
- Xin cho con gánh chịu mọi bất hạnh nếu có, xin hãy cho anh ấy và con trai hạnh phúc suốt cuộc đời.
Ti ệc mừng đầy tháng cu Viễn té ra không to tát gì, được tổ chức ngay tại công ty, khách mời ngoài nhóm năm người, Jim, Hanche, chỉ có một số cán bộ, nhân viên thuộc công ty và một vài người lớn tuổi lạ mặt.

Ti ệc tan lúc 20 giờ. Thằng bé ngủ trên tay mẹ sau khi được vô số ba má nuôi ẵm bồng. Tường Vi say, Đông phải dìu vợ về phòng. Rồi ba người bạn cùng nhau trò chuyện đến khuya. Thanh Thiên qua, Đông trách hỏi :

- Em không ng ủ sớm sang đây làm gì ?
- Tường Vi có sao không Đông ?
- Cô ấy không sao, thỉnh thoảng vẫn say như vậy.
Thanh Thiên đi thẳng vào phòng ngủ, lúc trở ra nói với Đông :
- Đông đừng để Tường Vi uống bia rượu, sẽ thành thói quen có hại cho sức khoẻ.
S ếu vườn gật :
- Cậu về lo cho cu Viễn đi. Tường Vi lớn rồi phải biết tự lo thân.
Thanh Thiên thoáng buồn gật đầu chào bạn đi xuống. Đông đưa cô xuống thang lầu, lấy từ túi quần ra một gói vuông nhỏ dẹp đặt vào tay cô :
- Cái chuông gió này anh thích lắm, nên mua tặng em.
- Cảm ơn Đông, em sẽ treo nó cho reo vui với bé Viễn. Thôi Đông lên đi.
Đông nhìn theo cô đi băng qua vườn hoa. Thấy Thoại đón cô, cả hai khuất dạng, bất giác Đông thở dài.
Đ ông ngủ dậy khá trưa, Tường Vi không có trong phòng, anh làm vệ sinh cá nhân rồi xuống lầu. Đồng, Đổng đang đọc báo ở phòng khách, thấy anh liền nhìn đồng hồ, ca cẩm :

- M ới tám giờ, giám đốc ạ.
Đông cười hỏi :
- Tường Vi đâu ?
- Không thấy, chắc qua bên Thanh Thiên. - Đổng ù nói.

S ếu vườn đứng lên :
- Qua đó mời vợ chồng họ đi ăn điểm tâm luôn.
- Ông giám đốc nên xuống phố nhanh tìm vợ.
Đông ngước nhìn, Jim, Hanche thủng thỉnh xuống lầu, Jim nói tiếp :
- Sáu giờ sáng bà nhà đã mượn xe Cup chạy vào Đà nẵng rồi.
Đông ngạc nhiên. Tường Vi đi đâu sớm vậy ? Đà nẵng chẳng có người thân nào và cô cũng chưa thuộc đường phố.
Một thanh niên trẻ tuổi đi vào lễ phép nói với Đông:
- Thưa ông, giám đốc sáng nay có khách nên bảo tôi đưa các ông đi dùng đồ điểm tâm. Sau đó đi bất cứ nơi nào quý vị cần.
- Anh giao chìa khoá xe cho tôi lái, còn anh ch ỉ đường nhé!
Người tài xế giao chìa khoá, Đông nói với Jim.
- Cô ấy cũng bận làm sao có tài liệu để ta nghiên cứu?
Hanche vỗ tay vào cái cặp da bất ly thân của hắn :
- Cô ấy đã giao đầy đủ… Này ông giám đốc số tài liệu này hai nghìn Mỹ kim đó nhé.
Đông kinh ngạc không hỏi chỉ nói:
- Ta đi thôi. Đồng. Cậu coi chừng xem có gặp Tường Vi không nhé.
C ả bọn lên chiếc Ladalat 8 chỗ ngồi, 15 phút sau đã vào Trung tâm thành phố. Họ ăn điểm tâm , trong một nhà hàng nhỏ thanh lịch, xong Đông tà tà chạy xe khắp phố. Người tài xế chợt nói:
- Thưa ông hình như bà nhà đang ở bên kia đường.
Cả nhóm nhìn ra, đúng là Tường Vi , cô đang gởi gì ở một quầy hàng trước trạm xăng, Đông nhoài đầu ra gọi lớn:
- Tường Vi !
Cô nháo nhác nhình quanh, xe Đông làm một vòng cua, Tường Vi vội vã băng qua đường, cô chợt đứng lại lảo đảo. … Rít… Rít… Tiếng xe thắng gấp, rầm!

Chi ếc xe húc Tường Vi băng qua lề.. Chiếc xe lao lên đâm sầm vào vòng rào trạm xăng dầu, hất người cầm lái rớt xuống xe. Xe Đông vừa trờ tới . Tất cả nhìn Tường Vi nằm bất động, mặt úp xuống lòng đường, ,máu rỉ ra từ mái tóc rậm dầy.

M ắt Đông tối sầm, anh tung cửa xe lao ra, xô dạt đám đông hét:
- Tường Vi !

Anh ôm v ợ bất động trên tay, mặc kệ người cảnh sát giao thông la hét. Anh chui vào xe. Chiếc xe lao đi như cơn lốc vào bệnh viện. Tường Vi tỉnh lại khá nhanh, ngoài vết rách trên đầu phải may bảy mũi, cô bị trầy nửa mặt, có thể không có thêm vết thương nào. Đông thấy cô tỉnh lại mừng rỡ.

- T ường Vi ! Em tỉnh rồi, may quá.
Tường Vi rên rỉ:
- Đau quá ! Đau quá anh ơi!

Đ ông ôm vợ dỗ dành:
- Chịu khó đi em, vài hôm sẽ bớt thôi, lần sau đi đứng cẩn thận nhé.
Tường Vi mệt mỏi nhắm mắt lại một lúc thiếp đi. Đông rón rén đắp lại mền ngang người, vừa lúc Thanh Thiên tới, cô hớt hải hỏi:
- T ường Vi có sao không Đông?
- Đã chụp phim kiểm tra sọ não chờ kết quả, ngoài ra không vết thương nào đáng kể.

Thanh Thiên run r ẩy sờ tay lên lớp băng ở má, cô lo sợ ứa nước mắt.
- Chỗ này có nặng không? Sợ thành sẹo mất.
Đông gật đầu:
- Thẹo lớn lắm, bác sĩ nói phải giải phẫu thẩm mỹ nhiều lần.
Thanh Thiên trấn an:
- Đông yên tâm, Tường Vi sẽ đẹp lại như xưa, mình hứa với Đông. Đông cười nhẹ, giọng buồn tênh:
- Đẹp xấu làm gì, Đông chẳng quan tâm đến điều ấy, chỉ cần Tường Vi là vợ hiền.
- T ường Vi lúc nào cũng dịu hiền.
Đông lắc đầu xa vắng .
- Đó là Thanh Thiên tưởng vậy, như anh tưởng từ bao nhiêu năm . Cô y tá bước vào hỏi, cắt ngang câu chuyện.
- Ai là người nhà bà Tường Vi?
- Tôi - Đông đáp nhanh.
- Bác sĩ trưởng khoa mời ông.
Đông và Thanh Thiên nhìn nhau. Họ cùng đi theo y tá, cả hai không thấy Tường Vi hé mắt trông theo tiếng cười lạnh lẽo, mắt rực căm thù.
CHƯƠNG 19:
Trong phòng bác sĩ trưởng khoa. Thanh Thiên và Đông nhìn chăm chú vào cây thước chỉ vào một vết đen ở tấm phim sọ não của Tường Vi. Bác sĩ nghiêm giọng:
- Đây là một bướu máu, nằm ngang thuỳ não, tỷ lệ tử vong rất cao. Khốn nỗi lực tỷ lệ chết 100%. Nếu để lớn hơn chút nữa mới mổ tỷ lệ sống chỉ 10%. Bướu phát triển khoảng một năm rồi, ông phải ký giấy giải phẫu gấp, nếu không sẽ xảy ra hậu quả nghiêm trọng.

Đ ông nhắm mắt đau đớn, một thoáng anh nói:
- Xin bác sĩ cho tôi bàn lại với vợ tôi.
- Tuỳ ông.
Ra đến bên ngoài, Đông như kiệt sức tựa vào lan can, Thanh Thiên siết tay anh:
- Đông ơi! Cái gì đến sẽ đến, nếu Tường Vi biết Đông đã rõ bệnh nó từ lâu, chắc cũng đồng ý phẫu thuật thôi.
Đông ôm đầu.
- Anh thật là đáng chết, bấy lâu nay, cứ nghĩ Tường Vi giả đò đau, lúc lại nghĩ em gạt anh để giúp Tường Vi cùng anh hòa thuận, té ra… Ôi anh tồi quá. Thanh Thiên đau xót nhìn bạn:
- Đừng tự trách mình nữa, Đông qua chăm sóc Tường Vi đi, mình về, chiều có cả Đổng, Đồng, chúng ta bàn bạc kỹ lại tìm cách thuyết phục Tường Vi.
Đ ông đi như chạy về phòng bệnh viện. Thanh Thiên trở vào gặp lại bác sĩ mượn tấm phim, cô lái xe về công ty cho cu Viễn bú xong, giao cho người giúp việc, cô mở tủ tìm tấm phim cũ soi cả hai vào đèn nhìn kỹ. Cô thở ra vẻ nghĩ ngợi rồi lắc đầu buồn bã, cất tấm phim cũ, đi lên phòng làm việc.

Tho ại đang ngồi trước máy vi tính, thấy cô, anh tắt máy, ngước nhìn.
- Cô ta thế nào rồi?

- Có b ướu máu ở trong mạch não phải mổ ngay. Còn tai nạn không gây hậu quả nghiêm trọng.
Thoại đứng lên, cho tay vào túi quần rảo bước quanh phòng , một lúc dừng lại nói:
- Cô ta được rất nhiều người lo lắng, em không cần rầu rĩ như vậy, phải chăm sóc con và đóng cho xong vở kịch.
Thanh Thiên chán n ản:
- Lòng dạ nào em đóng kịch được nữa, vả lại chẳng còn người xem. Thoại nhún vai:

- Không được, nếu em đã đồng ý ký giao kèo làm giám đốc cho anh thì anh phải làm chồng tốt, sẽ cho tới khi họ về lại Saigon. Em đừng ngây thơ, coi chừng Tường Vi , cô ta luôn để mắt đến em cho dù đang bên bờ vực thẳm.
Thoại bước ra và dừng lại.;
- Đồng, Đông nhắn vợ chồng mình đừng chờ họ ăn trưa. Jim , Hanche đang chạy vòng quanh Đà Nẵng với số liệu em chu cấp. Họ hẹn gặp lại ta vào buổi chiều. À này, anh đã xem căn nhà ấy, giá không đắt..
Thanh Thiên ngắt lời:
- Em nghĩ lại rồi, không thể ra ngoài ở được, coi như công ty cấp cho em một hộ tập thể vậy.
- Tuỳ em, anh chỉ ngại, nhà ở và công ty chung một chỗ khiến em khó làm việc.
Tho ại đi bằng thang máy về căn phòng riêng sát bên phòng Thanh Thiên , bên trong có tiếng ru cu Viễn của người giúp việc, Thoại nhìn đồng hồ, Thanh Thiên tập thằng bé ngủ đúng giờ. Thật kỳ lạ, thằng bé như biết vâng lời mẹ, cho bú thì bú, cho ngủ thì ngủ, mới một tháng thấy mẹ về đã biết đòi.
Thoại ngả người xuống gác chân lên bàn, hờ hững châm thuốc hút thả hồn mình theo bao nỗi niềm thầm lặng.
M ười tám năm xứ người tạo sự nghiệp, cuộc sống nơi trời Úc xa xôi ấy không hề thay đổi bản chất Thoại, anh vẫn là người đàn ông sống nội tâm, nhưng với độ lượng, phóng khoáng, với cá tính kiên định không bị chi phối ở bất kỳ hoàn cảnh nào. Một lần dang dở Thoại không hối hả, anh chỉ thực sự nhức nhối con tim khi Thanh Thiên hướng tâm hồn về kẻ khác, mà kẻ đó theo anh không có dịp đền trả lại cô một chút gì. Hàng trăm lần anh tự hỏi và viện mọi lý do để quên cô, một cô con gái không nhan sắc và hàng trăm lần trái tim anh trả lời không được, anh yêu cô ta đâu phải vì nhan sắc, thế đấy, cho đến bây gìơ bỗng dưng anh trở thành cha giả, chồng hờ, ấy vậy mà tỉnh như một anh chàng ăng-lê chính hiệu.

Thanh Thiên! Đến bao giờ em mới hiểu ra? Cái gã ấy vẫn để thừa tấm lòng mềm yếu để bị cô vợ xỏ mũi trọn đời , và hôm nay, hắn lại càng không có dịp nhìn lại em để bắt đầu cuộc đời khác, bởi vì Tường Vi ngay trên bờ vực chết, cũng có thể giết chết tình yêu còn lẩn khuất trong tim hắn.

Tho ại châm một điếu thuốc khác, anh nhớ tới Hoan, cha nuôi anh từng nói, nếu anh có cô, là có một nửa thế gian trong tay. Anh đã có cô ta nhưng không là người vợ, cô luôn nói rằng mãi mãi là giám đốc cho anh, Thoại nghe miệng nhạt thếch, vùi nửa điếu thuốc vào gạt tàn , anh đứng lên đi vào giường, để nguyên quần áo Thoại nhắm mắt.
Gương mặt mẹ anh hiện ra nghiêm nghị buồn bã.
- Thiếu gì người tài sắc, sao con đeo đuổi một kẻ không ra gì, quá tuổi xuân lại còn chửa hoang, con muốn má tức chết chăng.
- Cô ấy tài đức vẹn toàn má à.
- Con nói d ối, tài đức gì lại chửa hoang. Thoại, bao năm má nuốt nước mắt nhớ thương con phiêu bạt xứ người, giờ lại phải nuốt nước mắt vì sự ngu muội của con khi trở về. Mười tám năm tha hương sao con không học được chút gì khôn ngoan vậy?

Tho ại không trả lời sự chất vấn của mẹ, anh nhớ hôm ra Đà Nẵng , mẹ anh giận đến đóng cửa phòng không cho anh vào chào từ biệt mẹ, và Châu phải bay từ đây về bằng một cách khéo léo nói cho mẹ hiểu, người con gái ấy đã đem lại gì cho con trai bà sau một năm thành lập công ty. Bà mẹ làm thinh. Nhưng rồi sao chứ? Cô ấy vẫn là chiếc bóng hạnh phúc bên anh nhưng anh không bao giờ có được, để rồi phải đè nén yêu thương khao khát, đóng vai gã chồng hờ quân tử lạnh lùng. Chúa ơi! Khi có Chúa con tràn lòng tin nhưng khi yêu nàng, con lại oán hận Chúa. Vì ngài đã ban cho con nỗi cô đơn, tình yêu không được đáp đền.
- Em khoẻ rồi, mình về đi anh.
- Chưa được Vi ạ, em cần nghỉ ngơi tại đây để bác sĩ theo dõi và chuẩn bị ca phẫu thuật thẩm mỹ gương mặt của em.
T ường Vi đưa tay sờ mặt, cô không khóc, trái với điều lo lắng của Đông, cô chỉ đòi về nhà. Còn Đông, anh không biết phải nói sao để Vi bình tĩnh chấp nhận ca phẫu thuật và từ ấy đã ba hôm rồi. Không thể chần chừ, Đông áp hai tay vợ lên má mình, anh cúi xuống nhìn vào cô.

- T ường Vi!
- Gì hở anh?
- Anh rất yêu em, Vi ạ. Và em có tin dù thế nào anh cũng vẫn yêu em?
Tường Vi nhìn chồng, cô không có vẻ e thẹn vui sướng như ngày nào, cô nói lại nhạt nhẽo:
- Dĩ nhiên, vì chúng ta là vợ chồng mà.
- Cho nên… T ường Vi! Em biết không, anh thật vô tình trước căn bệnh của em, sao em không sang xẻ cùng anh? Tại sao em cam chịu một mình? Chúng ta là vợ chồng mà.

L ời Đông thêm vẻ thê lương đau đớn:
- Tường Vi , anh muốn sống đời với em.
- Em cũng vậy.
- Cho nên Vi à, cần phải mổ lấy cái bướu trong đầu ra.
Tường Vi trừng mắt nhìn chồng.:
- Bướu gì, em có gì đâu.
Đông ghì lấy vợ:
- Đừng dấu anh nữa, anh biết cả rồi, Thanh Thiên cho biết.
- Thanh Thiên. Mặt Vi nhợt ra bối rối.
- Và tấm phim chụp hôm vào viện, bác sĩ bảo rằng cần làm ca phẫu thuật gấp để cứu lấy sinh mạng em.
Tường Vi không hiểu gì cả, cô cứ ấp úng trố mắt nhìn chồng. Sếu vườn đi vào từ lúc nào, quyết định lên tiếng:
- T ường Vi , nghe anh nói đây, hôm trước vì sợ vết thương đầu ảnh hưởng thần kinh, anh yêu cầu bệnh viện chụp phim kiểm tra sọ não em, không ngờ phát hiện có bướu nằm ngay phần chất xám, khoa ngoại đã hội chuẩn bị mổ khẩn cấp cho em. Và em nên tin tưởng, mọi chuyện sẽ hoàn toàn tốt đẹp.
Mặt Tường Vi từ vẻ ngơ ngác chuyển sang trắng bệch và nhăn nhúm lại vẻ hãi hùng, cô đã hiểu ra, cơ chợt rùng lên , hét:
- Không, không th ể nào!
Đông ghì ôm cô:
- Bình tĩnh em, sẽ không có gì, tin em đi anh. Tường Vi gắt lên bấn loạn, điên dại.
- Không! Tôi không tin, Tôi không tin.
Tường Vi ngất đi, y tá , bác sĩ chạy lại cấp cứu. Người bác sĩ trưởng khoa lắc đầu nhìn Đông.
- Ông và gia đình phải tác động từ từ cho bà nhà yên tâm chấp nhận phẫu thuật. Nếu không, ca mổ cũng rất nguy hiểm.
Đông vuốt mặt mệt mỏi:
- Rõ khổ bác sĩ à. Cô ấy đến kiến cắn cũng sợ, tính yếu đuối ngay từ nhỏ, tôi thật lo quá.
- Ông phải tỏ ra hoàn toàn kiên trì và tốt nhất là có một phụ nữ đủ tài thuyết phục bà nhà.
Thanh Thiên. Ph ải chỉ có Thanh Thiên. Đông quay sang Đồng, Đồng gật đầu. Đông đi nhanh ra cổng, lao xe như cơn lốc về Công ty Khải Hoàn, đâm bổ vào phòng Thanh Thiên.

Hình ảnh một gia đình hạnh phúc đập vào mắt anh. Thoại bồng cu Viễn trên tay đùa giỡn. Thanh Thiên ngồi nhìn, lặng lẽ cười. Bên kia người nuôi trẻ đang dọn thức ăn ra bàn. Đông nhắm mắt cho hình ảnh ấy ăn sâu vào tiềm thức, anh đi vào, Thoại ngẩn ra;

- Ông Đông! Có chuyện gì? Thanh Thiên nhìn mặt Đông sợ hãi:
- Đông ơi! Tường Vi làm sao? Đông như khuỵ xuống bên chân người bạn gái:
- Cô ấy không chịu nổi, Thanh Thiên hãy giúp anh, chỉ có em mới khiến cô ấy nghe lời.
Thanh Thiên run rẩy, cô đứng sững một lúc và rồi chậm rãi nắm tay anh khẽ nói;
- Đông yên tâm, mình hứa cố gắng hết sức. Kìa Đông. Đừng như vậy, nước mắt đàn ông phải tuôn chảy vào lòng.

Nh ững bức tường vôi trắng toát, những con người trong áo quần trắng nhẹ nhàng di chuyển. Những thể xác trên giường với drap nệm trắng toát và đêm đen hòa chung như tiếng nhạc gọi hồn.

T ường Vi nằm thẳng đơ trên nệm mắt nhắm nghiền, sau những cơn hoảng loạn về thần kinh, cô trở lại vẻ lãnh đạm thờ ơ. Cô không buồn lo cho sắc đẹp, không khóc lóc oán than. Cô chỉ nằm và im lặng. Đông cho ăn, cô ăn, Đông cho uống, cô uống, cô không trò chuyện cả với Đông và quay mặt không nhìn bất cứ ai đến thăm. Đông lo sợ. Đồng khuyên bạn.
- Không sao đâu. Tường Vi hoảng sợ nên mất quân bình về tâm lý, vài hôm sẽ trở lại bình thường.
Đ ông hơi yên tâm, nhưng đã hai hôm rồi Tường Vi vẫn vậy, anh lại lo sợ bâng quơ, Tường Vi có làm điều gì dại dột không? Đông không dám ngủ, trừ những buối Đồng, Đổng vào thay trực cho anh nghỉ ngơi. Đông ngồi mãi bên vợ thì thầm.

Bây gi ờ cô đang ngủ, hơi thở đều, nét mặt thư giãn dịu hiền, Đông che miệng ngáp, đứng lên. Anh uống ly cà-phê cho tỉnh táo thức tới sáng. Đông nhẹ nhàng rời phòng đi xuống câu lạc bộ.

Đ ông đi rồi, Tường Vi mở mắt, thật ra cô không hề ngủ, cô chỉ nằm nghiền ngẫm quá khứ với chiều dài năm tháng đi qua trong đời cô. Ba mươi tuổi đời cô từng hài lòng bản thân bởi những gì mong muốn đều có được. Thưở mười lăm chán học, cô giả vờ đau vậy là được nghỉ học. Muốn được lấy chồng, cô vẫn ranh để chọn người. Lấy ai, phải lấy người đủ sức tài đem lại cho cô danh vọng, giàu sang lẫn lòng chung thuỷ. Đông. Chỉ có Đông. Nhưng Thanh Thiên? Ngày tháng ăn không ngồi rồi giúp Tường Vi thấy những gì mà bản thân không thấy. Đông vẫn quyến luyến và yêu mến Thanh Thiên. Không được, Đông phải là của Tường Vi. Cô đã thành công rực rỡ trong kế hoạch chinh phục gã con trai chưa từng biết đến sự rung động đầu đời và với Thanh Thiên là kế hoạch khác, để “cô ta” tình nguyện hy sinh, vui vẻ hy sinh tình yêu thầm lặng ấy. Chỉ có một vài giọt nước mắt với vẻ đáng thương mềm yếu, cô đã hạ được chàng trai phụ tá bác sĩ bằng câu nói:
- Chị ấy đã vì em hy sinh nhiều rồi, em nỡ nào đoạt tình yêu của chị. Chỉ vì anh chàng ấy vì cảm phục sự hy sinh đã kết hợp đổi tấm phim giúp Tường Vi hoàn thành đúng điều mong muốn.
Và sau đó? Có lúc cô tưởng mình đã sai lầm, Đông thất nghiệp, nghèo đói, cha mẹ già bệnh hoạn. Ôi thôi! Còn gì là cái tương lai cô mong đợi, vì vậy cô kiếm cớ kéo dài thời gian kết hôn. Rất tiếc không được "con quỷ cái” đã nêu những lý do chính đáng để đo lòng chung thuỷ và vì không còn cách nào che đậy mặt trái cô đành chấp nhận lấy Đông.
Nhưng nó phải trả giá cho sự ép uổng nầy.
M ười năm làm vợ cô lo đi từng bước một bắt Thanh Thiên trả giá cho cuộc đời cô. Chị ơi , em đau ốm hoài không thể giúp ảnh trong sự nghiệp. Chị ơi! Ảnh khí khái lắm, không chịu nhận sự giúp đỡ cuả bất cứ ai, làm sao đây? Chị ơi! Em muốn chết cho rồi, nhìn ảnh đem thân làm cu li em đau lòng quá. Chị ơi! Vào được cơ quan đó phải tốn hai cây, mà em thì làm gì có tiền, còn ảnh, thà chết chớ không chịu hối lộ đâu. Chị ơi, em chết mất nếu ảnh bị tù đày. Cứ thế, mỗi tiếng "chị ơi," mỗi giọt nước mắt Tường Vi rơi, Thanh Thiên phải đánh đổi bằng biết bao tiền của thấm mồ hôi và sức lực của mình.

R ồi đến Trung tâm vi tính Thế kỷ, rồi trở thành "Đông và Jim“. Cô đã thành công, hoàn thành mọi ước mơ , bây giờ cô có quyền kiêu hãnh bước ra ánh sáng làm phu nhân một giám đốc danh tiếng tiền của lẫy lừng.
Sai lầm! Sự sai lầm bắt đầu từ đâu? Vì đêm ô nhục ở Long Hải hay gã Jim điên rồ? Vì đưá con oan nghiệt hay vì mùi hương dạ lý năm xưa?
T ường Vi trở mình, lửa thù hận sôi sục trong lòng cô. Thanh Thiên, mày giỏi lắm , nhưng mày không thể qua mắt được tao đâu, mày cả gan cho chồng tao một đứa con, đứa con tao không muốn có, mày đã mê ly với chồng tao mà nó không hề hay biết. Thì việc trả giá của mày là quyết định của tao. Trời già! Lão trời đáng quyền rủa, tại sao? Căn bệnh không hề có lại có với tao? Mày muốn cho tao một vố ư, mày muốn cướp chồng tao trả lại cho nó ư? Không dễ gì đâu, khi tao không có sẽ không một ai có cả, tao sẽ giết chết nó, giết chết thằng con còn trong trứng nước kia, để thằng chồng khốn kiếp của tao triền miên đau khổ cho đến chết không còn dịp gọi tiếng con xưng ba lần thứ hai trong đời.

M ắt Tường Vi rực ngọn lửa thù ma quái , bàn tay xanh xao, đưa lên sờ lớp băng trên má, mặt cô nhăn nhúm với nụ cười ghê rợn; ” Anh yêu của em, anh sẽ sống, sống còn hơn chết, anh đã không chung thuỷ với em, thì phải trả giá cho em. Ha ha! Con anh, vợ anh, tình yêu của anh, tất cả sẽ là hình phạt giết lần mòn anh trong đau khổ, chồng yêu ạ”.

Ly r ượu màu hổ phách sóng sánh trên tay Jim, hắn không uống chỉ lơ đãng nhìn vào đó, thỉnh thoảng lại nhìn Thanh Thiên chống tay cúi mặt ở bàn làm việc suy tư. Hanche ngồi dựa ngửa ở salon tiếp khách, mắt lim dim phớt tỉnh mọi sự, nhưng thỉnh thoảng lại loé lên tia dò xét, ở đôi mắt xanh biếc ấy không biết điều gì thoát qua được.

Cu ối cùng Thanh Thiên ngẩng lên.
- Jim, ông cũng thấy đó, bây giờ thì không thể được. Phải, ngày ấy khi đưa ông đến Trung tâm tin học Thế kỷ, tôi hứa mai này sẵn lòng giúp ông bất cứ điều gì, nhưng …
- Nhưng vì cô đã là giám đốc, là mẹ, và vợ hờ..
- Kìa Jim, không phải vì điều ấy, chính yếu là phải lo cho Tường Vi xong ca mổ này.
Jim đặt ly rượu xuống bàn, nhún vai:
- Lão giám đốc chết tiệt của tôi thì cứ lo cho cô vợ đến quên cả chuyện làm ăn, bây giờ cô cũng vậy. Cô ta là một con quỷ biết ám đúng người. Hừ! Cô đừng tỏ ra tức giận, nếu tôi là cô thì cầu Chúa cho cô ả chết phứt cho rồi.

- Jim!
Jim phẩy tay chán chường:
- Thôi được, Thanh Thiên yêu quý , vậy đến chừng nào?
- Ông cứ về Nữu Ước đi, nghiên cứu kỹ mọi hồ sơ mà người của ông đã thu thập. Ở đây khi xong việc, tôi sẽ nói Đông gọi qua ông.
Jim uể oải chỉ vào đầu:
- T ất cả các tài liệu ấy nằm trong nầy rồi, tôi chỉ cần nghiền ngẫm lại và chẳng tội gì về Mỹ để xa cô. Ê, đừng có nhăn mặt , cô càng xấu đi, tôi càng mê hơn. Hắn đứng lên, uyển chuyển như loài báo hoa. Và tôi cũng biết đợi chờ gã chồng hờ của cô, Thanh Thiên yêu dấu.
Thanh Thiên dở khóc , dở cười, máu điên rồ lại trở về trong hắn và không thể phủ nhận hắn rất đáng yêu. Rời bàn làm việc cô bước theo hắn.
- Jim!
- Hử? - Hắn nhún vai quay lại, tròng mắt nâu sáng loé khi nhìn cô. Cô siết tay hắn mắt mênh mông buồn.
- Ông sẽ hạnh phúc khi cưới một kẻ hết lòng yêu mình. Đừng đuổi theo chiếc bóng Jim à.
G ương mặt hắn thật gần:
- Thế còn cô?
Cô buông tay hắn, dấu tiếng thở dài:

- Tôi là đàn bà Jim ạ, đàn bà khi không yêu sẽ là tai hoạ cho chồng, còn đàn ông dù không yêu vợ, dù có ngủ với hàng trăm hàng nghìn đàn bà vẫn chừa một chỗ trong trái tim cho người tội nghiệp.
Jim nhìn xoáy vào cô, hắn chợt ôm cô kéo sát lại, miệng lầm bầm:
- Nhưng Jim điên rồi thì khác.
Vòng tay hắn như gọng kìm sắt không cho cô vùng vẫy, bờ môi rực lửa hắn gắn vào môi cô. Tham lam mạnh mẽ, Thanh Thiên bất lực.
Bấy giờ Hanche mới uể oải cất tiếng:
- Đủ rồi, Jim.
Hắn buông cô ra, cười bằng mắt:
- Nếu một lúc nào em thấy nụ hôn anh khiến em không quên được thì nhớ gọi anh, dù chân trời góc bể nào, dù cho là một tỷ đô la anh cũng vứt hết.
Hanche nhìn đồng hồ, nhìn Thanh Thiên , hắn từng là thầy cô, từng rất thân thiết, chỉ vì Jim hắn trở thành xa lạ, khách sáo. Thanh Thiên thở ra:
- Hanche. Yên tâm đi, tôi sẽ cố gắng giúp ông, lời nói hai nghĩa. Hanche hiểu, hắn cũng thế.
- Thế thì tốt, nào Jim, tạm biệt cái bóng hạnh phúc đi.
Jim liếm môi rồi cười:
- Tôi không ngại làm khách của em đâu, nhưng tôi e gã chồng hờ em khó chịu. Tôi ở Hotel Thanh Lịch, có gì em cứ gọi điện cho tôi. Chào em.
C ả hai đi rồi. căn phòng trở nên vắng lặng. Thanh Thiên đưa tay sờ môi, thoáng nụ cười buồn cô ngả người ra tựa vào nệm ghế. Jim không quá lời về nụ hôn của mình, hai lần hắn hôn cô đều bằng tất cả tình yêu và lòng khao khát nhưng hắn có biết đâu cô luôn nhớ đến những nụ hôn của đêm mưa ấy, nụ hôn một người say vẫn dịu dàng, sâu thẳm, ngọt ngào ẩn chứa thứ tình yêu chân sâu và bất diệt theo dòng thời gian.
Tiếng điện thoại reo giúp Thanh Thiên về thực tại, cô nhấc máy:
- Thanh Thiên! Quên giờ cho con bú à. - Thoại gọi.
- Được em về ngay, công việc anh đi thế nào rồi?
- Tốt lắm, hai tuần nữa , anh đi một vòng Châu Âu nhập hàng , đưa cả Châu đi để nó làm quen thị trường thế giới.

Tho ại bỏ máy thì tiếng cô thư ký vang lên:
- Trình Giám đốc, đại diện cửa hàng thời trang Đài Loan đã đến.
- Mời vào.
Cô nhíu mày, gọi Châu hối hả:
- Châu à! Em thay chị thảo luận và ký hợp đồng với Đài Loan nhé, chị bận, qua ngay.
Châu đã bước qua, cô đã theo cầu thang nhánh đi về. Cu Viễn thấy mẹ quơ tay, Thanh Thiên lau vú, nặn sữa cho con bú, cô hơi ngạc nhiên khi thấy Thoại cầm máy nói rất lâu, lắng nghe chăm chú, và khi anh bỏ máy, quay sang cô;

- Bác s ĩ Đồng gọi từ bệnh viện nói Tường Vi muốn gặp em. Anh ta sợ anh không bằng lòng nên đã thuyết phục rằng điều này rất cần thiết cho một sinh mạng con người.

Thanh Thiên nh ư lửa đốt trong lòng, ngày hai buổi cô lên bệnh viện khuyên Tường Vi , nhưng không hiệu quả. Tường Vi chỉ la, khóc và phản đối quyết liệt. Đông gầy tọp đi theo vợ, mọi người thấy bất lực trước hoàn cảnh này. Cu Viễn bú xong ngủ khì, Thanh Thiên hôn con đặt xuống giường nói với Thoại;
- Ngày mai ta xuất chuyến hàng thứ hai qua Mã Lai, anh cho KCS kiểm nghiệm lại hàng một lần nữa trước khi vô bao bì dùm em.
- Được!
V ẻ thản nhiên của Thoại khiến Thanh Thiên chạnh lòng, cô nhón chân hôn lên trán anh nụ cười trìu mến biết ơn vô hạn. Thoại nhắm mắt, Thanh Thiên nói nhỏ:

- Anh hãy nhìn em đây , Thanh Thiên có chút nào xứng với anh? Thoại cười nhẹ;

- N ếu em muốn mình đẹp, em chỉ cần nhấc một ngón tay. Anh thừa biết em muốn người ta nhìn thấy em qua đức tài. Vậy thì tại sao anh thua họ nhỉ? Vì em thấy đó, anh luôn nhìn thấy em như bây giờ, mãi mãi tuyệt diệu. Ồ, em lại khổ tâm đau đớn rồi phải không? Vậy để anh nói lại nhé. Em xấu xí thế này thật không xứng đáng với anh, chẳng qua vì anh cần một người tài giỏi, biết kiếm tiến cho anh nên đành giả vờ làm kẻ si tình.
- Thoại! Thanh Thiên đau khổ gục vào vai anh.
Họ im lặng khá lâu , rồi Thoại đỡ cô rời mình.
- Đừng tự dằn vặt mình nữa, mỗi con người chỉ chịu trách nhiệm trước bản thân mình. Em không có lỗi vì anh hay Jim yêu em. Đi đi em. Tường Vi đang chờ.
Tường Vi khóc mãi trong tay Thanh Thiên.
Cô kiên nhẫn đợi chờ dòng nước mắt em gái cạn khô rồi dịu dàng hôn lên trán Tường Vi nói:
- Đừng sợ em à. Như một giấc ngủ dài thôi. Khi em thức giấc, mọi việc đã xong rồi và Đông bên em mãi mãi.
- Ch ị không gạt em chứ?
- Chị không bao giờ dối em, Vi à. Tường Vi ngước đôi mắt còn nhạt nhoà nhìn chồng:
- Vậy chừng nào mổ? Đông mừng rỡ áp tay vợ vào má mình:
- Em đồng ý, hội đồng y khoa nhóm họp định ngày mổ ngay.
- Em đồng ý với một điều kiện.

Thanh Thiên m ỉm cười:
- Bất cứ em muốn điều gì chị cũng chìu. Tường Vi tươi nét mặt:
- Em muốn về chơi với chị và cháu mấy hôm trước khi mổ. Đổng , Đồng nãy giờ đứng tựa cửa sổ nhìn Đông thở phào, Đông lên tiếng.
- Vậy em lên ký giấy mổ xong là về ngay. Thủ tục diễn ra nhanh chóng, bác sĩ Trưởng khoa nói:

- Đã hội chẩn xong, ngày mai họp lên chương trình mổ, ngày giờ chúng tôi thông báo sau. Nhưng không quá lâu đâu, hai hôm sau ông đưa bà vào để lo tiền phẫu thuật.
- Cảm ơn bác sĩ, hai hôm sau chúng tôi vào.

M ột tay ôm mặt che vết thẹo còn đỏ sần sùi, một tay choàng eo Thanh Thiên , Tường Vi từng bước chậm, mắt nhìn quanh khung cảnh bệnh viện, hơi thoáng nụ cười hờ hững, Đồng, Đổng lên chiếc jeep cà tàng phóng trước. Thanh Thiên chở Đông và Tường Vi trên xe mình, Đông ôm vợ, cả ba không một lời về lại Công ty.

Thanh Thiên đưa họ qua phòng khách , Tường Vi không chịu:
- Em ngủ với chị và cháu. Đông nhíu mày. Thanh Thiên lật đật khoát tay ra dấu:
- Ừ, đi. Chị đưa em qua chơi với cu Viễn. Đông lắc đầu:
- Thanh Thiên , nói khéo kẻo Thoại phiền nhé. Thanh Thiên cười:
- Không sao đâu, Thoại cũng lo và mến Vi lắm.
Cả hai cùng băng qua khu vườn hoa thì xe của Jim chạy vào. Hắn tươi cười thò đầu ra cửa xe.
- Hello, chào bà Đông. Bà khoẻ chứ? Tường Vi kéo tóc che mặt nói nhỏ:
- Cảm ơn ông, tôi khoẻ nhiều.
Jim xuống xe, Hanche như hình với bóng xuống theo. Jim ngắm Vi, thái độ ngạo nghễ.
- Cái v ết thẹo ấy không là vấn đề gì. Nếu ông Đông đồng ý cho bà đi với tôi qua Nhật thẩm mỹ. À, hay là luôn tiện qua đó giải phẫu cái bướu trên đầu để được an toàn hơn?

Thanh Thiên có v ẻ suy nghĩ, cô quay sang nhìn Vi:
- Jim nói đúng, dù sao…
Tường Vi dửng dưng ngắt lời:

- Không c ần đâu chị , bác sĩ mình cũng giỏi lắm mà, Có thêm anh Đồng em rất yên tâm.
Jim nheo mắt ngắm Tường Vi;

- Th ật sao bà Đông? Bà có vẻ lạc quan quá. Tường Vi cúi đầu tỏ vẻ không muốn tiếp tục câu chuyện. Thanh Thiên cau mày:
- Ông muốn gặp tôi.
- Ồ không, giám đốc của tôi kìa, tôi muốn lên nhắc nhở ông đừng quên mình là ai.
- V ậy mời ông tự nhiên.
Cả hai tiếp tục về phòng. Thanh Thiên hỏi bà nuôi trẻ:
- Anh Thoại đâu?
- Thưa cô, ông vừa mới xuống dưới xưởng.
- Nấu cơm nhé. Hôm nay chúng tôi có nhiều khách.
Không khí trở nên vui vẻ đầm ấm ở bàn ăn.
T ường Vi cũng tươi cười hòa mình. Đông nhẹ nhõm, anh nhìn Thoại đầy lòng biết ơn. Thoại chứng tỏ mình lịch sự, hiếu khách và giúp đỡ cho Tường Vi có niềm tin ở những câu chuyện ngắn dí dỏm, kể về những chứng bệnh được điều trị lành nhờ đức tin vào tình yêu.
Buổi tối kể cả Jim và Hanche tất cả lái xe dạo quanh vào thành phố xem kịch nói, lúc ra về Tường Vi đề nghị dancing, Thanh Thiên dịu dàng;
- Em cần giữ sức khoẻ, để hôm khác nhé vả lại cu Viễn đến giờ bú rồi. Tường Vi ngoan ngoãn dạ. Cả bọn về đến nhà đã hơn hai giờ. Chia tay nhau, Thoại đưa Thanh Thiên và Tường Vi về phòng. Thanh Thiên nói:
- Tường Vi ngủ với em, anh ngủ phòng bên cạnh nhé.
Thoại cố nén cười gật đầu. Thanh Thiên đưa Tường Vi vào phòng tắm, cho con bú xong, đợi Tường Vi ra, cô nói:
- Chị tắm chút, em coi chừng cháu.
Thanh Thiên trở ra, trong bồ đồ ngủ catee xanh nhạt, ôm nhẹ Tường Vi vuốt tay lên làn áo voan mỏng tanh của em. Thanh Thiên nói:
- Em c ủa chị đẹp lắm. Em sẽ hạnh phúc mãi bên Đông. Ngủ đi em!
- Em thường gặp ác mộng.
- Em hãy nghĩ đến tình yêu Đông dành cho em sẽ thấy một giấc mơ đẹp, và giấc mơ kia với thực tại chẳng khác gì.
Đ êm khuya, vạn vật im lìm say ngủ, một bóng đen lách mình vào gara để xe. Bóng đen nhìn quanh, nép tường đi lần vào khu nhà trung tâm. Từ trong nhà khách một bóng đen khác chăm chú theo dõi rồi lách mình vào phòng.

Phòng làm vi ệc của Thanh Thiên , một người bước ra nhanh nhẹn xuống lầu, người ấy khựng lại nép vào tường khi thấy một người khác lách vào phòng Thanh Thiên. Một chút bâng khuâng nghĩ ngợi , người ấy rón rén lại, nép sát vào cửa sổ lắng nghe, bên trong vẫn im lặng. Người ấy nghĩ bụng; "cô ta làm quái gì thế nhỉ?" Anh chần chừ nửa muốn về phòng mình nửa muốn bước vào xem cho yên tâm.
Một chút suy nghĩ, anh đưa tay nhẹ đẩy cửa cùng lúc miệng anh bị bịt và chợt có tiếng người thì thào bên tai.
- Jim đây. Mở được không?
- Anh làm quái gì vậy? Cửa đóng rồi, Thoại cũng thì thào.
- Thanh Thiên lọt bẫy Tường Vi rồi.

Tho ại chết điếng, quay lại, anh thấy Đông sắc mặt nhợt nhạt vẻ kinh ngạc như không tin. Và Jim thần sắc nghiêm trọng, Cùng lúc bên trong tiếng Thanh Thiên thảng thốt:
- Tường Vi em làm gì vậy?
Tiếng Tường Vi cười ré lên lẫn tiếng thét Thanh Thiên khiến cả ba đờ người trong tích tắc. Jim hét:
- Phá cửa.
Nhi ều tiếng chân chạy rầm rập, đèn nhiều nơi chợt sáng, cùng lúc cánh cửa phòng Thanh Thiên bật mở, cả ba vào phòng. Tường Vi cầm thanh sắt nhọn, để vào ngực cu Viễn đang ngủ say. Tường Vi như điên loạn, mắt đỏ ngầu cười nhạt nhẽo:

- Mày qua m ắt được tao sao? HAHA! Có cái gì mà mày qua mặt được tao. Đông như người mất hồn. Thoại và Jim chạy lại, Tường Vi hét:

- T ụi bây đợi tao tính nợ với con quỷ này đã. Thanh Thiên, mày không biết hay giả vờ không biết. Phải, tao đã cướp đi tình yêu mày nhờ vào sự ngu muội của gã con trai chưa từng biết tình yêu là gì, tao đã từng bước gài bẫy để mày đem thân trâu ngựa ra làm mọi cho vợ chồng tao. Nhưng rồi tao được gì , lẩn khuất trong tim nó là hình bóng mày và dù tao có làm đủ cách thì trong mắt chồng tao chỉ có hình bóng của mày, còn tao chỉ là một người vợ yếu đuối sống nhờ vào nó. Nó có biết tao đã trăm mưu ngàn kế để thoát ra khỏi tiếng "vợ thằng cu li" hoặc ba tiếng ”vợ thằng tù”. Nó có biết tao gởi bao nhiều kỳ vọng ước mơ vào nó mong một ngày lên xe xuống ngựa không? Nó không biết , và tao làm tình yêu của tao trở thành nực cười trong mắt nó. Con quỷ kia! Mày có hơn gì tao ngoài chữ nghĩa. Tại sao mày mãi mãi trong mắt chồng tao là một thiên thần? Tại sao trong giấc mơ nó không gọi tên tao mà gọi tên mày? Và bây giờ, mày không còn chối cãi nhé, mày và nó thương yêu tao, chìu chuộng tao chỉ vì muốn có với nó một đứa con. Nó có một đứa con với mày sẽ bỏ tao có phải thế không? Đừng hòng! Mày không có cơ hội thoát chết lần thứ hai đâu. Này, mày ngạc nhiên lắm phải không? Mày không thể sống để có Đông trong đời được đâu.

T ường Vi cười ngặt ngẽo, thanh sắt nhọn trên tay run run theo, lúc hạ thấp lúc lên cao ở ngực cu Viễn. Phòng Thanh Thiên bị vây quanh, người ta gọi điện cho công an, còn bên trong mọi người đều không dám nhúc nhích.
Thanh Thiên sau lúc bàng hoàng lại nhìn Tường Vi đau xót:
- T ường Vi! Em đừng nghĩ quẩn, bỏ thanh sắt xuống đi em, chị cam đoan với em, em không bao giờ chết và Đông sẽ sống bên em đến bạc đầu. Chị hứa với em, bỏ thanh sắt xuống , chị sẽ đi ngay, đi thật xa không bao giờ trở lại Việt Nam cho em yên lòng.

- Mày nói d ối! Mày đi xa? Nếu vậy tại sao mày không lấy Thoại mà mượn nó làm chồng hờ che mắt tao? Mày tưởng tao ngu à? Con quỷ kia, trời hại tao chứ mày không hại nổi tao và đêm nay là đêm cuối cùng trong cuộc đời mày - Tường Vi buông chuỗi cười lanh lảnh, uất nghẹn - Đông và thằng bé đáng lẽ là của tao, của tao mày biết không hả Thanh Thiên?
Đông đau đớn ngã qụy, anh mất đi mọi cảm giác, ý nghĩ. Đầu óc anh quay cuồng như muốn nổ tung, anh bất lực nhìn Tường Vi dí thanh sắt vào thằng bé.
Ch ợt Thanh Thiên phóng tới ôm lưng Tường Vi. Cả hai ngã lăn xuống nền nhà, nhưng thanh sắt nhọn trên tay Tường Vi đã cắm phập vào bả vai Thanh Thiên, máu tuôn xối xả vào mắt làm Tường Vi tối tăm mặt mày, cô hoảng loạn buông Thanh Thiên bỏ chạy và bỗng dưng cơn choáng váng nhức đầu kinh niên đã làm cô chao đảo ngã chúi xuống cầu thang lăn lông lốc không ngừng.
Bao nhiêu cặp mắt đều đổ dồn vào phòng hồi sức. Thời gian nặng nề trôi qua tưởng dài như vô tận. Tiếng khóc của cu Viễn khiến cả bọn sực tỉnh.
Đồ ng đứng lên đi lại bên Thoại.
- Thằng cu đói bụng rồi đó.

Tho ại gật đầu ra dấu đã lo xong, cả bọn quay sang nhìn Đông đang dựa người vào trụ cột hành lang, gương mặt vô hồn câm nín, dường như sự sống đã rời bỏ anh. Đồng thở dài đặt tay lên vai bạn, Thoại ngẩng lên ra dấu “ Hãy để cho nó yên”.
Nhiều tiếng nói lao xao khiến Thoại và Đông quay lại.
- Thanh Thiên đã tỉnh rồi.-Thoại nhắm mắt lại 1 thoáng rồi nhanh chân chạy vào phòng Thanh Thiên.
Có ti ếng cô y tá vang lên:
- Ai là người nhà bà Tường Vi?
Đồng đi lại bên Đông:
- Tường Vi đã tỉnh, bác sĩ cho gọi cậu.
Đông ngước lên thảng thốt:
- Ồ! Thanh Thiên thế nào rồi?
Đồng nói khẽ vào tai bạn:
- Cậu hãy vào với Tường Vi, Thanh Thiên đã có bọn mình lo rồi.
Đông như người máy, lảo đảo đứng lên bước vào phòng Tường Vi như kẻ vô hồn.
- Ông là ch ồng bà Tường Vi à? Vị bác sĩ nhìn Đông ái ngại.
- Vâng.
Vị bác sĩ khẽ lên tiếng:
- Chúng tôi đã hết cách. Bà nhà muốn nói chuyện với ông.
Người thầy thuốc lặng lẽ bước ra.
Đông bước lại gần Tường Vi chiếc đầu được quấn băng trắng toát, nhìn đôi môi nứt nẻ mấp máy. Đông cúi xuống thật gần thì thào.
CHƯƠNG 20 (CHƯƠNG KếT)
Tường Vi được chôn cất ngay hôm sau.
Đưa đám xong, Đông về ngay công ty đóng cửa nằm suốt ngày đêm.
Qua hôm sau, ng ười xông vào phòng anh đầu tiên là Jim , hắn dựng anh dậy lôi xềnh xệch vào nhà tắm ở vòi sen cho nước tuôn xối xả vào mặt anh, miệng hắn không ngừng mắng xối xả vào mặt anh, miệng hắn không ngừng quát tháo, người đàn ông bất lực buông xuôi.

N ước mát khiến Đông tỉnh táo, qua làn nước thấy Jim nhìn mình như ngọn băng. Coi thường. Đông lặng lẽ cởi quần aó. Jim bước ra đóng sập cửa. Hắn nhấc điện thoại khi nghe tiếng reo và nghe xong vắn tắt một câu trả lời.
- Yên tâm!
Đông trở ra, khăn tắm quấn ngang người, anh thay quần áo rồi nói không nhìn Jim.
- Xin lỗi, Tôi cần một mình trong phút chốc.
Jim nhìn đồng hồ:
- Cho anh ba mươi phút.
H ắn ra ngoài sau khi rót để lại bàn một ly rượu. Đông uống cạn, ngả người ra ghế dựa lặng lẽ. Suốt một ngày đêm, bao nhiêu hình ảnh từ trước đến nay đổ xô trở về trong anh khiến Đông rối loạn.

Cái ch ết của Tường Vi ám ảnh anh nặng nề nhất, anh không còn nhớ đến ai và xác thân anh như chết rồi. Ấy thế mà giấc mơ ấy lại về ngọt ngào huyền hoặc vỗ về anh, kêu gọi anh hồi sinh và bây giờ không phải là mơ, anh tỉnh táo vô cùng tỉnh táo hiểu ra rằng giấc mơ kia cũng là sự thật.
Đêm say định mệnh, cơn mưa bất chợt đã cho anh vào bến mơ hoa với người con gái mình yêu mà không hề hay biết.
Lẫn khuất trong anh tình yêu bền chặt. Ấy là nguyên nhân khiến anh luôn sung sướng khi gặp cô.
Thanh Thiên! Thanh Thiên!
Đông lao ra ngoài nhưng khựng lại ngay, ngay lan can , trước cửa phòng anh đầy đủ mọi người kể cả Thoại.
Trên tay Tho ại là cu Viễn.
- Thanh Thiên!
- Cô ấy đi rồi.
Đi rồi. Đầu óc Đông trở nên mụ mị, gương mặt anh tái mét đến phát sợ. Đồng la lớn:
- Không ph ải chết đâu. Thanh Thiên qua Nhật rồi, cô ấy sẽ trở về.
- Để làm gì? Đông ngơ ngẩn.
Thoại bước tới đặt cu Viễn vào tay anh:
- Anh đã biết nó là con anh thì tôi trả lại cho anh.
Đông nhìn mãi vào thằng bé và nói, từng giọt nước mắt anh rơi xuống, rơi xuống thấm ướt áo con trai, lời anh nghẹn ngào:
- Con tôi!
- Ph ải con anh. Cô ấy vì muốn hy sinh lần cuối cho Tường Vi nên đã nhờ tôi đóng vai chồng hờ, rất tiếc kẻ vị kỷ không bao giờ biết đến lòng độ lượng kẻ khác để rồi thảm kịch xảy ra.
Thoại ngừng lời một chút rồi nói tiếp:
- Tôi đã yêu cầu bệnh viện chuyển cô ấy qua Nhật điều trị và… không phải vì mục đích làm đẹp mà muốn xoá đi mọi vết tích của thảm kịch hôm nay. Bây giờ con anh tôi trả lại cho anh, anh muốn qua bên ấy hay ở lại Việt Nam tuỳ ý.

- Con tôi! Đông ngơ ngẩn.
- Thanh Thiên không thể cho con bú, tôi đã thuê một người nuôi.

Đ ông ngước nhìn Thoại, ánh mắt hai người đàn ông gặp nhau, một bên kiên định khoan dung, một bên còn mờ nước mắt, nhưng cả hai đều hiểu nhau để biết người ấy là bạn chân tình.
- Cảm ơn anh!
- Đừng có cảm ơn tôi, anh hãy cảm ơn thượng đế đã ban cho anh một người đàn bà với khối tình chung thuỷ làm cảm động được tôi. Người ấy có lần nói với tôi rằng … anh ấy không có gì hơn người, tôi yêu anh ấy chỉ vì một lẽ giản dị, anh ấy là anh ấy.
Không gian trở nên im lặng, cu Viễn chợt cất tiếng khóc. Đông siết con vào lòng vỗ về rồi hỏi Thoại:
- Cô ấy ở bên Nhật một mình ư?
- Phải. Một mình, nhưng bây giờ cô ấy không còn cô đơn.
Đông cúi xuống nhìn con, một lúc anh ngước lên:

- C ả hai chúng tôi đều cần có thời gian nhìn lại mình. Tôi sẽ ở lại Việt Nam nuôi con chờ cô ấy trở lại. Mong rằng ở phương trời xa cách, cô ấy không hề cô đơn như anh nói.
Thời gian trôi đi, xuân đi, hè đến, thu về và đông tới. Cu Viễn chập chững bước đi đầu tiên bên cha.
Đông gởi đi Nhật bức thư thứ ba mươi với vài dòng ngắn ngủi và một bức hình cu Viễn.
"Thanh Thiên!
Cu Viễn đi được vài bước rồi, dù mới mười tháng tuổi, nó ngoan lắm và kêu được ba, má, biết đòi đi chơi.
Công việc của anh vẫn bình thường. Jim đã mở rộng công ty lắp ráp ô tô tại Đà Nẵng đang chuẩn bị khánh thành.
Thoại vừa qua Úc, công ty may mặc Khải Hoàn do Châu điều khiển hoàn toàn tốt đẹp.
Tất cả chờ mong Thanh Thiên về.
TB. Đổng, Đồng ngày nào cũng đến cùng anh chăm sóc cu Viễn, nó gọi cả hai bằng bố.
Anh – Đông. "
Mùa xuân thành ph ố nhộn nhịp đón xuân, tại sân bay, nhóm đàn ông nô nức đợi chuyến bay Tokyo - Thành phố HCM hạ cánh. Giây phút chờ đợi cũng đến, nguời phụ nữ ở trong chiếc áo dài màu khói lam chiều muôn thuở hiện ra trong tầm mắt. Mọi người nhìn nhau và rồi đẩy Đông ra trước, bên anh cu Viễn đứng chắc nịch mắt đen tròn láo liên nhìn quanh.

- Thanh Thiên!
- Đông!

H ọ nhìn sững nhau, chết lặng như tượng đá nghìn năm. Thanh Thiên bây giờ xinh đẹp nhưng không hề xa lạ trong tim Đông, trong mắt bạn bè. Cô chợt quỳ xuống bên con, nước mắt tuôn đổ, ôm mặt con thì thào:
- Con của má.
Lạ thay thằng bé như biết mẹ, nó đưa bàn tay bé xíu ôm mặt Thanh Thiên bập bẹ.
- Má… ba...
Thanh Thiên khóc oà, ghì lấy con. Giây phút mẫu tử trùng phùng thật là kỳ diệu. Thanh Thiên đứng lên bế con gạt nước mắt và nhìn Đông.
- Thanh Thiên mu ốn về Đà Nẵng.
- Anh đăng ký chuyến bay ngày mai.
- Không hôm nay.
- Được, anh cùng đi với em và con.
Đông đi vào quầy vẻ dứt khoát nhanh nhẹn, Thanh Thiên ngã vào vòng tay bạn bè, gã sếu vườn chớp mắt lia lịa vì cảm động, Đổng ù lại ba hoa:
- Chu choa! Bây gi ờ Thanh Thiên ngon mắt quá.
Gã sếu vườn lừ mắt:

- Ngon m ắt cũng ở xa mà nhìn hiểu chưa - Và gã sếu trở nên chín chắn khi cầm tay cô bạn gái thân thương. Thanh Thiên à! Dĩ vãng đã chết đi đừng đáo lại, Đông nó đau khổ nhiều rồi, đừng để nó khổ thêm.

Thanh Thiên cúi đầu gạt nước mắt.
- Cảm ơn, cảm ơn các bạn.

Và r ồi hai trong nhóm năm người ngày xưa ấy tiễn hai người một lần nữa về miền Trung, nơi ấy có nấm mồ cô độc và người đàn ông kiêu hãnh khoan dung trong tình yêu vô vọng.

Chi ều đông miền Trung chỉ se lạnh nhờ ảnh hưởng tiết xuân về. Có hai bóng người ngồi bên ngôi mộ quét vôi , đắm chìm vào suy tư. Người đàn ông choàng thêm cho người đàn bà chiếc áo rồi nói:
- Thoại và con đang chờ. Người phụ nữ ngước nhìn:
- Có bao giờ anh hỏi tại sao em hy sinh?
- Anh sẽ hỏi nhưng không là nơi đây.
- Anh có trách Tường Vi?
- Không. Anh chỉ tiếc thương một loại hoa vô hương và tự trách mình. Thanh Thiên! Về thôi em.
- Vâng - Người đàn bà đứng lên thì thầm - Tường Vi cầu mong em yên ổn ở cõi vĩnh hằng, cầu mong em không còn hờn oán.
Trong c ăn nhà năm xưa mọi vật đều như cũ và dù hơn hai năm xa vắng , căn nhà vẫn sạch bóng như hằng ngày có ai chăm sóc lau chùi. Thanh Thiên ngồi lặng lẽ ở bàn, chiếc bóng mảnh mai nghiêng nghiêng chiếu lên vách. Đông bước vào nhẹ nhàng, lặng lẽ, kiên nhẫn chờ cô với dòng suy nghĩ.

- Đông!
- Anh đây.
Cô ngỡ ngàng quay lại, cô gọi anh trong mơ và anh đã bằng xương bằng thịt đây rồi.
Và như ngày xưa, họ ngồi đối diện nhau. Cô bằng giọng đều đặn kể ra.
- Anh s ẽ hỏi vì sao em hy sinh. Không Đông ạ! Em không hy sinh mà chỉ làm tròn lời hứa với mẹ em. Đó là một câu chuyện rất lâu rồi, khi em chưa chào đời, người cha bội bạc đã bỏ mẹ em còn bụng mang dạ chửa đi biệt dạng. Mẹ em mang tiếng chửa hoang đến ở xóm nghèo, can đảm chờ sinh em và nhờ thầy Hậu hết lòng giúp đỡ. Một đêm mưa gió, mẹ em chuyển bụng nhờ chiếc xích lô đầu xóm hì hục chở mẹ em đến nhà thương. Mẹ em sinh em khi bình minh, bầu trời trong xanh, không còn mưa gió, thầy Hậu vui vẻ đặt tên em là Thanh Thiên. Lòng tốt của thầy trở thành bi kịch gia đình, người vợ của thầy vì không con nên sinh lòng nghi kỵ, bà ấy nghi em là con thầy Hậu và ngấm ngầm ghen tuông. Ba năm sau bà đẻ Tường Vi , mới ba tháng bà qua nhà nói với mẹ rằng:
- Tao sẽ dùng cái chết của tao để cho lũ gian phu dâm phụ chúng mày ray rứt suốt đời.
M ẹ em trần tình hết lời bà vẫn không tin và trong đêm mưa gió, bà nhảy xuống sông tự tử. Xóm giềng ai cũng ngỡ là tai nạn, chỉ mẹ em biết nguyên nhân vì đâu nên đau khổ vô cùng. Đó cùng là nguyên nhân khiến thầy Hậu cưng chiều Tường Vi. Năm thầy qua đời, có trăn trối gởi Tường Vi , thật ra là thầy gởi cho mẹ, và mẹ đã gọi em bắt hứa suốt cuộc đời bảo bọc chăm nom đến nó để trả nghĩa ơn người khuất mặt và an ủi vong linh mẹ Tường Vi.

- Thanh Thiên! Em đã làm tròn bổn phận mình.
Gương mặt người phụ nữ trở nên xa xăm , muộn phiền.
- Mười hai năm qua, em biết Tường Vi đã dối gạt em nhiều điều. Nhưng em cam lòng tình nguyện vì lời mẹ trăn trối ngày xưa, và vì..
- Vì anh cưới Tường Vi - Giọng Đông âm thầm.
- Phải, vì anh đã chọn lựa và em có bổn phận vun đắp hạnh phúc cho hai người.
Đ ông cúi đầu, Thanh Thiên dấu tiếng thở dài.
Anh ấy đã hiểu tất cả nên càng dằn vặt lương tâm , vì cái chết của Tường Vi.

G ần một năm rồi ta không thể quên thì làm sao anh ấy quên. Thanh Thiên rời bàn đến bên cửa số , cô nhìn ra trời đêm nhớ những ngày tháng cô đơn nơi xứ người. Hai trăm bảy mươi ngày đêm cô ăn năn chấp nhận xa con, xa người yêu chỉ vì muốn chôn đi dĩ vãng đau lòng với cái chết của Tường Vi.

Hai tr ăm bảy mươi ngày đêm cô gặp họ trong buổi ăn giấc ngủ với lời cầu nguyện cầu họ được bình yên và thanh thản trong lòng. Giờ đây cô trở về mới hiểu không dễ dàng chôn đi quá khứ, và Đông vẫn xa vắng khôn cùng.
Thanh Thiên gục đầu vào song cửa im lìm.
Rất lâu, cô chợt nghe bờ vai ấm lại bởi một vòng tay. Cô ngước lên bàng hoàng nhìn Đông.
V ới một trời yêu thương trong mắt và một thoáng u hoài nhìn cô đăm đắm.
- Thanh Thiên!
Cô run lên chờ đợi.

- Anh mu ốn nói với em nhiều lắm, nhưng rồi không biết nói gì. Thật ra ngay trong đêm Tường Vi say anh đã hiểu cái gọi là tình yêu cô ấy dành cho anh. Anh cũng hiểu mình đã lầm để đánh mất đi cái quý báu nhất trong đời. Nhưng Thanh Thiên! Anh không có quyền hối hận bởi anh là đàn ông. Đó là chén đắng cay anh tự chuốc lấy thì phải can đảm uống cạn, đường tình yêu anh chọn phải đi hết đoạn đường. Anh chỉ không ngờ, người đau khổ nhất, hy sinh nhiều nhất lại là em. Thanh Thiên! Anh yêu thương hoa dạ lý vì em là loài dạ lý, nhưng anh ngu muội không biết đó là tình yêu. Và rồi đêm mưa gió ấy.

Đ ông run lên, anh nghe khổ đau dâng trào trong lòng, có lời nào trên thế gian này nói lên được tình yêu anh dành cho cô? Những ngày tháng xa cách chỉ để cho anh nhìn lại lòng mình, đó là tình yêu, là sự sống của anh bao năm, và đêm nàng trao thân chỉ là điều tất nhiên phải đến, anh nhớ cảm giác ngọt ngào hạnh phúc, nhớ nỗi cô đơn biến mất trong lòng. Thanh Thiên. Là tình yêu đó em, là anh yêu em chớ không qua dáng hình nào em biết hay chăng?

Ánh m ắt Đông đắm đuối nỗi đau nhìn Thanh Thiên tuyệt vọng , ta sẽ không bao giờ nói được hết nỗi lòng ta. Vòng tay Đông siết chặt người thương run lên bần bật. Thanh Thiên ngước nhìn anh, ôn nhu dịu dàng.
- Đêm ấy, em hiểu là anh yêu em.
Đ ông khuỵ xuống, Thanh Thiên cũng quỳ xuống bên anh. Họ nhìn nhau qua màn nước mắt. Ôi, để có một tình yêu, họ đã đi qua cầu đoạn trường suốt mười hai năm để được hạnh phúc họ phải bước vào tận cùng nỗi đau nhân thế. Thôi dĩ vãng ơi, hãy nằm yên cùng nấm mồ tội lỗi. Hãy tàn theo thời gian cho những kẻ có lòng hạnh phúc bên nhau.
Đêm vào khuya, nàng không còn nghe lạnh bởi vòng tay anh và dòng nước mắt:
- Anh muốn một lần tặng em dòng nước mắt lẫn trái tim anh. Thanh Thiên. Em có nhận không?
Không gian nh ư thoảng hương dạ lý, dòng nước mắt đàn ông cạn khô theo bờ môi Thanh Thiên ngọt ngào. Họ say đắm bên nhau không còn bị dĩ vãng ngăn cách. Và anh hôn cô không tưởng là giấc mơ năm nào.
- Anh yêu em. Thanh Thiên!
Cô mỉm cười dịu dàng , điều ấy cô biết từ lâu lắm, nhưng cô ấp ủ trong tim và không hề chờ đợi chỉ vì một Tường Vi.
Đông ơi, đêm nay không còn dài nữa đối với ta, giọt nước mắt đàn ông anh trao tặng đã đủ đền trả cho em trọn ân tình. Đông! Tình yêu của em.
HẾT.