MƯA GIÔNG KHÔNG LẠNH LẼO

Tác giả: Mỹ Hạnh

Nguồn: http://www.vietlove.com

ca * bd

Vân Tranh đến ngôi trường còn nguyên vết bom đạn chiến tranh ở vùng thôn xa ấy vào một chiều cuối thu, khi thản nhiên nói lời chia tay với người mà cô còn yêu, mãi yêu, nhưng không thể suốt đời trao thân gởi phận. Biết sao được? Yêu là một lẽ, tự đánh mất mình cho một kẻ điên theo dục vọng phù phiếm là một lẽ khác.

Chẳng thủ tục nhiêu khê gì nhiều với cô giáo cấp một từ tỉnh về vùng quê dạy học. Ông "hiệu trưởng" trạc ngoài ba mươi, với bàn tay thiếu ngón bấm cò súng, nói vào lời ngắn gọn, chào đón đồng nghiệp trẻ. Vài ba cái bắt tay e dè của bốn vị thầy cô, áo dài, áo sơ mi nhầu nát. Xong! Vân Tranh được thầy hiệu trưởng đèo trên chiếc xe đạp cọc cạch, chạy trên con đường đá đầy ổ gà, với cỏ tranh ven lề cao vút đầu người và những cách đồng hoang hóa.
- Cô Tranh quê ở mô hè? - Ông thầy hì hục đạp, vừa thở hỏi.
- Dạ, quê em ở Hội An. Nhà lên Đà Nẵng từ khi còn nhỏ. Thầy Hoà nì! Trường có đủ lớp không?
- Đủ chớ. Nhưng học trò mô đủ. Sấp nhỏ đi học bữa đực bữa cái, dạy cực lắm.
- Vì răng?
- Cha trời! Cô nghĩ coi. Súng đạn còn ầm ầm thức nớ, đám trẻ phần lo đói, phần lo chết, có mô...
Thầy Hoà bỏ lửng câu nói. Vân Tranh thở dài. Cô lú lẫn trong tình yêu đến độ quên hết. Hiệp định Paris ký kết từ năm 72, quân viễn chinh Mỹ rút về nước lâu rồi, nhưng chẳng phải đêm đêm tiếng súng vẫn vang về phố thị đó sao?
- Thầy có khi mô dẫn học trò đi tránh pháo chưa?
- Chuyện nớ thường lắm đa. Sau trường có hai hầm tránh pháo chắc chắn lắm. Một cái của mấy ông lính mần, một cái mấy ông VC (Việt Cộng) mần. Cô thấy lạ chưa?
- Lạ lắm - Vân Tranh ngớ ra.
Thầy Hoà cười khùng khục:
- Còn cái lạ nữa. Học trò Duy Phú một nửa con cháu lính ngụy, một nửa con cháu VC.
- Trời ơi! Rồi làm răng dạy? Trường mình là của...
- Của chính phủ ông Thiệu chớ chi? Chẳng ăn nhằm mô. Đất ni ông Thiệu chẳng nói đất Việt Nam Cộng hoà na, nhưng tới chạng vạng, bộ đội, du kích đi ngời ngời như Ma Hời làm hội, đố bọn lính dám hó hé.
Vân Tranh rùng mình. Ma Hời! Nghe ghê quá.
- Rứa dạy cách chi?
- Muốn dạy cách chi thì dạy. Miễn sắp nhỏ học hiểu được thì ổn. Thiệt ra Duy Phú tiểu học có từ lâu, nhưng xóa tên ở phòng giáo dục rồi.
- Còn lương... tiền?
- Khi mô xã nhắn thì lên lãnh. Đôi lúc ba tháng lãnh một lần. Nhưng cô Tranh đừng lo. Bọn học trò "nuôi" mình đàng hoàng lắm.
Vân Tranh bối rối đến độ khi hỏi vì răng học trò nuôi. Cô nhớ gã răng vẩu ở phòng giáo dục, ba hoa rằng: Tiểu học Duy Phú như một thiên đường cho những kẻ tránh đời. Duy Phú thuộc Duy Xuyên, có thánh địa Chiêm Thành, có làng dệt lụa, có văn miếu Hàn Thuyên, có mộ Đoàn Phi, có chùa Lầu, nhà thờ Trà Kiệu v.v.. Gã xấu đến ghê nhưng nói hay phát mê, và cô đồng ý xin đi để vợ gã thế chân ở trường cô đang dạy. Ôi! Sống chết là chuyện nhỏ. Đói no chẳng sao. Chỉ sợ cha biết tình hình ở đây, sẽ tức chết .

Tới rồi.

Vân Tranh sực tỉnh xuống xe. Nơi cô đến cứ như cõi riêng nào vậy. Một ngôi lầu chăng? Không phải. Một lô cốt tránh pháo chăng? Không đúng. Nó như ngôi đình hai tầng, bị bom đánh sụp, vẫn tựa lưng vào vách núi, kiêu hãnh, cô độc với những tảng đá thay gạch ghép thành, chung quanh là vòng rào đầy hoa quỳ vàng rực. Vòng trong như một khu rừng nguyên sinh, lá khô vàng vì bom đạn đầy các loài chùm gởi bám vào.
Vân Tranh chỉ tay:
- Mình ở đó hả anh Hoà?
Hoà lắc đầu cười. Dắt xe đi vào con đường nhỏ sát bên đầy cỏ tranh lấp che.
- Bên ni, dân Phú Hoà cất nhà cho tụi mình chỗ không bom đạn ăn mô tới.
- Răng không phát cỏ anh Hoà?
- Chi? Để rứa cho ra vẻ thiên nhiên, còn khỏi sợ bị thả bom.
- Anh nói nghe dễ sợ rứa. Mỹ rút hết rồi còn mô?
- Còn mấy ông Việt Nam Cộng hoà chi?
Đi độ một trăm mét, cả hai tới dãy nhà tranh nhỏ cất dọc triền suốt, bên kia suối là rẫy sắn quanh một tháp Chiêm nhỏ còn nguyên vẹn, đứng trơ vơ, sừng sững. Xa hơn chút là chân núi chạy dài.
- Đẹp quá! - Vân Tranh reo lên, nhìn quanh rồi chạy ra vào ngôi nhà cất dưới vòm lá lớn, có hai màu xanh, bạc. Trong nhà, bàn ghế, giường đều làm bằng tre nứa. Ở góc có chạn chén bát, có bếp nồi hẳn hoi.
- Ôi! Sướng quá.
Vân Tranh nhún nhảy ở giường, không thấy cái cười vẻ thương hại của Hoà. Anh nói:
- Cô Tranh nì! Cần nói rõ một chút để chuẩn bị tâm lý ở đây lâu dài hỉ?
- Là răng anh Hoà?
- Là ri...
Điều Hoà nói, được Vân Tranh ghi vào bộ nhớ. Tóm gọn lại, dân Phú Hoà còn ở vùng tranh chấp, họ không muốn con cái dốt nát mới thỉnh nghị chính quyền mở trường. Mở rồi, thầy cô mô tới vài tháng là bỏ đi. Từ thời Hòa, nghĩa là mới sau năm 72 đến giờ thì trụ được. Lý do hầu hết giáo viên người Duy Xuyên. Thứ hai, dân Phú Hoà có truyền thuyết và tháp Sám Hối bên kia suối. Họ nói tháp đó là nhà xám hối hay nhà tù của hoàng tộc Chiêm Thành. Nơi đó có nhiều người thuộc hoàng tộc chết oan, vong hồn thường hiện lên nhảy múa. Vì thế, tháp rất linh, bom đạn đánh đầy, nhưng chu vi một trăm mét vuông quanh tháp không hề ảnh hưởng. Cây cối mọc xanh rì. Vậy mới cất nhà cho giáo viên ở đây để nhờ sự linh thiêng bảo vệ.
- Nghĩa là nhờ hồn ma đẩy bom đạn đi không cho dính mình hả anh Hoà?
Vân Tranh cười ranh mãnh. Hoà cũng cười
- Dân đây gọi là tháp Ma Hời. Họ canh tác bên đó không khi nào thu hoạch yếu, nên quét dọn khói hương thành kính dù tuyệt không dám vào tháp.
- Thánh địa Chiêm Thành ở cách đây bao xa?
- Độ chục cây đa, không ai dám mon men.
- Răng tháp ni mọc đây ngộ hè?
- Bởi rứa dân mới nói nó là nhà tù hoàng thất. Cô nhìn xem, chung quanh sơn thủy hữu tình, đúng là nơi các bậc cao quý tĩnh tâm sám hối. Nì! Rứa cô có sợ không?
- Nghe hai tiếng Ma Hời hơi ớn, nhưng mọi người ở được, Tranh ở được.
- Rứa tốt rồi. Giao nhà cho cô với cô Phúc, phụ nữ ở chung khỏi sợ. Tui ở gian mé trại giáp nhà đá họ Mai. Gian kế thầy Thuận. Gian mé phải, mẹ con cô Thoa. Gian ngoài cùng thầy Ân. Rứa hỉ. Chừ cô ra suối tắm rửa. Cô Thoa về nấu cơm cùng ăn.
- Răng chi. Thoa đem con theo rứa?
- Chồng chết trận, bị tên thôn trưởng dê xồm mới trốn thẳng đây. Đừng lo. Chỉ nấu ăn chung, mình trả tiền tháng. Thôi, tui đi qua đây chút. À nì! Tắm suối nhớ mặc đồ hỉ.
Tranh đỏ mặt hứ dài. Hoà cười khì đạp xe đi. Một loáng, Tranh soạn đồ xong, lật đật ra suối. Suối có đá, nước trong veo chảy róc rách. Sát mấy lùm cỏ ranh có hai gian nhà nhỏ một mái rời nhau khá xa. Chắc nhà vệ sinh. Tranh nghĩ bụng. Đầu nguồn, gần khu nhà đá bên kia, thêm hai gian có cửa để mở. Là nhà tắm. Đúng thế, có cả thùng đựng nước, gáo dừa.
Tranh thích tắm suối, cô để nguyên áo quần, nhảy ùm xuống nước, vụt cười khanh khách quên hết mọi nỗi buồn. Ngâm mình dưới nước. Tranh hát véo von:
Rừng hoang vu, vùi lấp bao uất căm hận thù...
Cô chợt có cảm giác ai nhìn mình, vụt nhìn quanh và thấy con bé ngồi trên phía đầu suối. Tranh rợn rợn, hỏi:
- Em là ai?
Con bé dõi cặp mắt hoang dại nhìn Tranh rồi rời suối, vạch rào chui qua khu rừng có gian nhà đá, biến mất. Tranh lại rờn rợn, cô tắm nhanh, đi vào nhà thay đồ, giặt phơi lên. Vừa lúc các giáo viên lục tục về tới. Trên yên xe đạp cô giáo lớn nhất là thằng con trai đội mười tuổi với túi thức ăn.
Thằng nhỏ nhảy xuống xe đến làm quen với Tranh ngay. Xưng tên là Cu Bình. Nói Thoa làm bếp, thật ra mọi người đều phụ. Nấu xong, cùng ăn vui vẻ. Tranh kể chuyện thấy con bé có cặp mắt to kỳ lạ, Cu Bình cười toe:

- Con Mai Hối bên nhà đó cô. Hắn tội lắm. Nhưng mẹ với mấy thầy cô biểu con...
- Bình! - Thoa gắt.
Chú chàng nín tịt. Tranh nhỏ nhẹ.
- Vì răng, kể Tranh nghe với?
Hòa phẩy tay:
- Không có gì. Sợ thằng Bình qua nhà đá, có chuyện thôi.
- Chuyện chi? - Tranh hỏi tới.
- Là ri - Thầy Thuận cụt tay trái, trạc gần bốn mươi tuổi, kể - Trong nhà đá có người điên, Hối là con anh ta, họ ở với ông Thà, người chăm nom cha Hối suốt bảy năm rồi.
Tranh tròn mắt hồi hộp. Trời ơi! Nào bom đạn, nào Ma Hời nào người điên, đất chi hung hiểm lạ. Như hiểu, thầy Ân trấn an:
- Cô đừng sợ. Cô trẻ nhất, tụi tôi sẽ bảo vệ cô. Nghe kinh rứa mà không can chi mô. Anh ta điên mà lành lắm, bà mẹ về thăm hoài.
- Chắc họ giàu có, răng không đưa cha bé Hối vô bệnh viện?
- Điều lạ là bà nội bé Hối không nuôi nó, lại để nó ở lại với người cha điên. Cô Phúc bình phẩm.
Thầy Thuận trầm ngâm nói:
- Khắp Duy Xuyên, họ Mai lạc cội, rứa mà phát giàu nứt vách. Con gái họ Văn đẹp nhất, hay chữ, thông minh, về làm dâu họ Mai, là giai thoại cả xứ Quảng. Điều lạ, ngôi lầu đá nớ thuộc họ Đoàn, đùng một cái thành gia sản họ Mai.
Tranh tò mò định hỏi, Hoà nói:
- Thôi, chuyện nớ không liên can tới mình. Ăn xong, cho cô Tranh nghỉ ngơi sớm.
Nói nghỉ ngơi, nhưng Tranh lạ chỗ không ngủ được. Cô lại không quen ngủ chung. Phúc như hiểu cười:
- Mai mình nhờ phụ huynh đóng thêm giường.
Cả hai chuyện trò tới nửa đêm. Tranh biết Phúc quê Duy Châu, cả nhà chết hết trong bom đạn. Phúc hai mươi tám tuổi, chưa lập gia đình. Phúc biết Tranh hai bốn tuổi, quê Hội An, cha là thầy thuốc bắc. Thế thôi. Răng con bé về đây rứa hè. Có nỗi khổ chi? Với thắc mắc đó, Phúc đi vào giấc ngủ. Tranh cũng ngủ, nhưng là một chuỗi mộng mị trong mơ. Cô thấy từng đoàn Ma Hời ở tháp Chiêm, nhảy múa. Mơ thấy toà nhà đá bị bom đánh sụp. Thấy con bé mắt to khóc gào ôm xác người đàn ông. Sáng dậy Tranh bơ phờ, than:
- Kiểu ni cho em ở một tháng chắc chết.
Phúc hỏi?
- Em toàn nằm mơ điều dễ sợ. Chị Phúc! Đất thiêng có thiệt không?
Phúc tủm tỉm:
- Ở vài năm thì biết.

***
*** *** ***

Buổi sáng chúa nhật trôi qua êm đềm. Mọi người vệ sinh nhà cửa, giặt quần áo. Thoa luộc nồi sắn đem ra, kèm đĩa mè.
Thầy Ân độ 35, mái tóc bạc trắng, chở thùng dầu lửa về lúc mọi người ngồi vào chõng tre cùng ăn. Ân nói liền:
- Cha trời! Mình ở bên nách mà không nghe, ngoài chợ đồn dậy trời.
Phúc quen thói nói tiếng đôi:
- Chuyện chi?
- Hồi hôm anh chàng điên nớ trốn mất tiêu, dân hai xã Phú - Hoà đang tranh nhau tìm lấy thưởng.
- Ai treo thưởng?
- Ông Thà. Nghe nói ổng đi Đà Nẵng mời mẹ Mai Trí về.
- Mai Trí là anh chàng điên nớ hở - Tranh hỏi.
Mọi người gật đầu. Tranh chợt lo.
- Rứa bé Hối làm răng?
Chi. Thoa liếc cu Bình, hắn nói liền:
- Sáng ni thấy bé Hối lang thang trước rừng đổ, đôi mắt sưng húp, chắc hắn khóc dữ.
- Rừng đổ - Tranh nhíu mày.
Tranh nhón mấy củ sắn, đứng lên:
- Em đem qua cho bé Hối.
Cu Bình phóc theo:
- Cho con đi với.
Thoa không tiện ngăn cản, dặn theo:
- Đừng ở lâu bên nớ, lão Thà khó chịu lắm.

Vừa đi, Tranh vừa nghĩ, phải vì rứa mà láng giềng hai năm vẫn còn xa lạ? Tranh quay qua hỏi chuyện Bình về bé Hối. Thằng nhỏ nói một hơi:
- Con lớn hơn hắn hai tuổi, biểu hắn đi học, hắn không đi. Nói có ông Thà dạy, hắn nói muốn ở bên cha hắn. Mà cha hắn thấy hắn là nổi điên, kỳ rứa chớ.
Hai cô cháu đi hết con đường mòn, qua địa phận khu nhà đá. Để vào nhà, họ đi qua khu rừng đổ với hàng trăm đại thụ ngả nghiêng, hoặc nằm chỏng chơ tróc gốc, lá chết khô, với hàng chục loại chùm gởi bò bám chằng chịt.
Bé Hối ngồi giữa hàng cây đổ, như pho tượng Chăm Pa trong tư thế nguyện cầu. Mắt con bé sưng húp. Thấy Tranh, vụt đứng lên lùi dần. Cu Bình nói:
- Mi đừng sợ. Cô Tranh dạy tao đó. Cô sợ mi đói, đem sắn cho mi nè.
Tranh đứng yên, vẫy tay:
- Con lại đây. Cô không làm gì xấu đâu.
Con bé đứng yên một lúc rồi rụt rè lại gần, nó mặc bộ đồ katê hoa hôm qua, đi chân không. Tranh nắm tay nó, dịu dàng hỏi:
- Hối đói chưa? Ăn sắn với cô.
Hối không trả lời, nhưng không từ chối mấy củ sắn Tranh đưa. Con bé ăn chậm chạp, đột nhiên nức lên, bệu bạo:
- Tại con cha mới nổi điên bỏ trốn. Cha không muốn thấy mặt con, còn con thì nhớ cha quá.
Tranh thương xót dù không hiểu điều bé Hối nói, cô lau mắt, ôm con bé dỗ dành:
- Đừng khóc, mọi người sẽ tìm được cha con về.
- Cha không muốn ở nhà đá cô ơi.
- Răng con biết?
- Cha thường nói trong mơ. Khi cha ngủ, con lén tới thăm và nghe được. Cha nói, nhà đá họ Đoàn là ổ tội lỗi, oan khiên.
- Cha còn nói gì nữa không?
- Cha còn hét lên nói: "Không, tao không vào tháp Ma Hời. Đừng ép tao". Rồi cha khóc.
Tranh ôm chặt bé Hối vào lòng, nghẹn ngào khi thấy vẻ đau đớn thương tâm hằn lên nét thơ ngây. Mồ côi mẹ từ thuở nhỏ, Tranh hiểu tình thương trong tim trẻ quý giá biết bao. Vì răng Hối không có mẹ? Vì răng mẹ Mai Trí đem con trai và cháu nội về nhốt ở ni? Nơi bom đạn nhiều hơn lá rừng? Vì răng người điên thấy con gái lại sợ?
Không dằn được tò mò, Tranh hỏi bé Hối, nhưng con bé không biết gì cả. Nó chỉ nói được, bà nội giàu lắm, làm nhiều việc nên không rảnh. Bà nội ghét nó vì nó giống... Ma Hời. Nó nghĩ vậy vì có lần bà nói hét nó:
- Cút đi. Đồ Ma Hời loạn luân.
Còn cha nó đâu có điên đâu à. Chỉ ngồi lầm thầm hoặc vẽ. Cha nó vẽ rất đẹp. Nào xe hơi, tàu thuỷ, nhà lầu, vườn hoa. Tuyệt cha không vẽ con người bao giờ. Nhưng khi cha nó thấy nó là nổi điên, gào thét ghê gớm. Tay bịt kín mắt, cha gào như vầy:
- Tôi không có tội. Tạo sao lại ứng lời thề vào tôi?
- Lời thề gì? - Cu Bình buột miệng hỏi.
Bé Hối lắc đầu. Nó có hiểu gì đâu.
Có tiếng xe hơi, bé Hối vụt co rúm, thì thào:
- Bà nội về.
Đúng vậy. Chiếc xe Hoa Kỳ trắng dừng ngay giữa rừng đổ. Trên xe bước xuống người đàn bà trạc sáu mươi, mái tóc nhuộm đen nhánh. Bà mặc áo dài nhung, dáng đường bệ cao sang, duy nét mặt thì trơ trơ đầy vẻ lạnh lùng, khắc nghiệt.
- Hối! - Bà gọi cháu không hở môi. Sau bà là người đàn ông trạc bốn lăm, to lớn gân guốc và một gã thanh niên bóng bẩy, tóc mướt, khăn mùi xoa ló ở túi áo sơ mi. Cả hai đồng bước đến chỗ Tranh ngồi.
- Cô là ai? - Cả hai đồng hỏi.
Tranh đứng lên dắt cu Bình, bé Hối đi lại. Hối vòng tay, cúi đầu lấm lét.
- Thưa bà nội. Thưa ông Hai. Thưa chú Danh mới về.
Đôi mắt lá răm mờ vết chân chim chìm dưới lớp phấn khá dày như lưỡi dao xoáy vào Tranh. Cô mỉm cười, nhỏ nhẹ:
- Chào bà. Tôi là cô giáo mới, ở sát đây, muốn ghé qua chào hỏi láng giềng.
Người đàn bà rất lịch sự, dù mặt lạnh như tiền.
- Rất tiếc, tôi ít dịp về. Cảm ơn cô đã đến thăm. Hẹn cô lúc rảnh ta uống trà.
Nghĩa là cô cút xéo đi. Tôi đang bận. Tranh lại cười:
- Dạ, hẹn dịp khác. Mong bà mau chóng tìm được cha bé Hối. Xin phép bà. Chào hai ông.
Tranh dắt cu Bình về, sau vài lời an ủi bé Hối. Nó nhìn cô đau đáu vẻ cầu khẩn. Đột nhiên, Tranh buột miệng nói:
- Thưa bà. Bé Hối sống lẻ loi quá hay là bà cho cháu đi học.
- Tôi cho, nhưng nó không đi, thưa cô giáo.
Người đàn bà nói lịch sự, giọng ghìm nén vẻ khó chịu, quay lưng đi vô nhà một mạch
Hai Thà gầm gừ với Tranh như gấu:
- Nhà họ Mai không thích ai dòm ngó nhiều chuyện. Cô làm ơn.
Gã đi theo bà chủ, dắt luôn bé Hối, còn lại tên tài xế thơm phức như ả điếm đang lên. Gã cười mơn, giọng đặc cải lương ba xu:
- Ối người đẹp. Anh còn ở đây vài hôm, "nàng" cho anh cái hẹn nghen?
Tranh lợm người trước gã, cô bỏ đi như chạy. Cu Bình chạy theo, ngoảnh lại cung nắm đấm bé xíu dọa Danh, gã cười khúc khích.

***
*** *** ***

Ở đây, thầy giáo dạy ngày hai buổi, mỗi buổi bốn tiết. Giờ dạy khá sớm, mười giờ ba mươi mới tan trường, để học trò tranh thủ giúp cha mẹ việc nhà.
Tranh dạy lớp nhất (lớp 5) môn văn, kiêm luôn sử ký, địa lý. Tan trường, học trò uà chạy về nhà. Thầy Hoài quan tâm hỏi:
- Răng cô Tranh. Dạy ổn không?
- Dạ, học trò hơi kém, Tranh hứa cố gắng.
Thầy Ân, thầy Thuận, cô Phúc, cô Thoa vừa đến nói:
- Rứa tốt. Vái trời Tranh trụ được.
Tất cả dắt xe đạp ra cổng, vừa đi vừa trò chuyện. Phúc nhìn Tranh ngồi xe mới đùa:
- Khao xe mới nghe Tranh.
Tranh cười, hôm qua cô đi Đà Nẵng mua xe và ghé về thăm cha. Ông giận đến độ quăng cả chày thuốc, khiến mấy tên học trò thất kinh. Rồi ông cũng đành để Tranh đi, bướng là nết di truyền của họ Thái mà. Điều nữa, ông chẳng ưa gì Hoàng, người yêu Tranh, ông thuộc loại người sống nếp sống cổ, chuộng đạo đức. Hoàng săn đón ông chẳng hề nản, luôn biếu xén quà cáp, còn ông lại ghét cay ghét đắng thằng lắm tiền ăn chơi ấy.
- Tranh! Răng thừ ra rứa? - Phúc hỏi. Thấy Tranh ngượng truy luôn - Nì! Nói đây nghe luôn, răng chuyển vô tận chỗ ni? Khai thiệt.
Tranh cũng không muốn giấu, cô nói:
- Em tránh mặt một người, hắn cứ như âm hồn thất tán bám riết em.
- Tranh yêu hắn à? - Chi. Thoa hỏi
Tranh bâng khuâng nhìn về phía xa.
- Em yêu điều chân thật, yêu thiên nhiên, yêu hắn là sai lầm. Hắn quá giàu, sống như loài thiêu thân lao vào ánh đèn. Sống phá bỏ mọi chuẩn mức đạo đức. Hắn yêu em chân thật và chân thật khi cười nhạo em quê mùa cổ hủ.
Thầy Ân lắc mái đầu bạc:
- Nếu Tranh lấy hắn, Tranh khổ suốt đời, quên đi là tốt. Nào, ta về thôi.
Đột nhiên, Tranh muốn một mình. Cô quay đầu xe:
- Tranh ở lại trường chấm bài, chị Thoa chiều đi dạy cho em phần cơm nghe.
Không ai cản Tranh, đồng lên xe đi khuất. Tranh lững thững dắt xe vô, mở phòng học ngồi chấm bài. Chấm xong, Tranh kê bàn nằm ngủ. Ngủ không được, cô ngồi dậy, đi quanh ngôi trường gồm năm gian lợp lá, đi vòng ra chỗ hai hầm tránh pháo. Hầm mô mấy ông Việc cộng làm hè?
Tranh chọn căn hầm nằm bên lùm tre, cô đi vào. Hầm rộng và sâu, có nóc bê tông. Chắc của mấy ông lính. Cô nghĩ bụng, chân thong thả bước, lom khom sợ đụng nóc hầm. Cô vụt khựng lại, ở đầu cửa hầm bên kia, một người nằm co đầu gối trên tay, dường như hắn ngủ. Tranh níu mày. Đứa học trò nào không về, chui vào hầm ngủ? Cô lại gần, hết hồn khi thấy một gã đàn ông trạc ba mươi, râu ria lởm chởm, áo lính đứt cúc, phanh lồng ngực rộng. Lính đào ngũ. Tranh run lên, tiến thoái lưỡng nan.
Gã vụt mở mắt, lồm cồm ngồi dậy nhìn cô:
- Cô là ai?
- Anh là ai? Răng chui vô hầm tránh pháo ngủ?
Gã nhăn trán, hàm râu quai nón lởm chởm không khiến gã xấu đi mà ngó rất hấp dẫn. Gã chợt cười:
- Theo cô, tôi là ai?
Cô nói chắc cú với vẻ tự tin vào nhận xét của mình:
- Anh ở sư 3, đào ngũ chớ chi. Không sợ án đào binh na?
Hắn gãi đầu mặt mày nhăn nhó, suy nghĩ rồi cười:
- Sợ chớ. Nhưng bắn nhau ngán lắm. Cô hiểu không?
Điều đó ai không hiểu. Hắn làm như mình ở cung trăng mới xuống vậy. Cô nghĩ thầm, không nói ra chỉ gật đầu. Hắn có vẻ vừa lòng với cái gật đầu của cô, lại cười, vỗ tay xuống đất.
- Cô sợ dơ không?
Tranh lột giày sandal lót ngồi, vẻ quan tâm nói với hắn:
- Anh ở đây không được đâu. Học trò hay chạy ra hầm, lính thì đầy dẫy. Chừ tính răng?
- Tôi không biết.
Cô ngạc nhiên, hắn thần hồn nát thần tính rồi sao? Cô la:
- Trời ơi! Đào ngũ rồi, anh phải tính cách chi êm thắm chứ. Tỷ dụ như mua giấy tờ giả kèm theo giấy miễn dịch hay thương binh xuất ngũ v. v... rồi kiếm đại xưởng chi chui vô đó làm.
Hắn như không nghe cô nói, mắt mơ màng lim dim:
- Gió mát thật. Tự do rong chơi, tự do hát cười.
Tranh nhìn hắn, quả thật ngay miệng hầm mở nắp, gió uà vào từng cơn mát rượi.
Gió thu mà, nhẹ nhàng đùa giỡn với râu tóc hắn, với tóc áo cô. Gió đi từng luồng qua hầm dài sâu nghe như lao xao nói cười. Tranh quên sạch sự ưu phiền, sự đồng cảm khiến cô thích thú, nhoẻn miệng cười:
- Anh nói cứ như thi sĩ ấy.
- Cô cũng thấy vậy sao? - Hắn nhìn cô, mắt long lanh niềm vui.
Cô gật đầu, mơ mộng:
- Nhiều lúc tôi nghĩ, giá mình là cơn gió, không biết buồn đau nhân thế, tự do tiêu dao khắp trời rộng núi cao. Đó. Anh nghe không. Qua làn tóc tôi, gió khen "tóc dài quá". Đó, qua dòng sông, gió hát "quê tôi xanh xanh, những chiều êm ả lướt trôi.."
Gã nhìn cô, vẻ thích thú ngời đôi mắt:
- Thì ra cô nghe nhiều hơn tôi. Cô dễ thương thiệt.
Tranh hơi ngỡ ngàng, má nóng lên. Hoàng không khi nào khen cô như thế. Hoàng luôn trau chuốt lời nói lẫn dáng vẻ, dù Hoàng điển trai. Tranh nhớ lần tỏ tình đầu tiên, Hoàng vờ say rượu, bên ngoài hàng hiên nhà người bạn mới, cả hai dự đầy tháng con. Hoàng đã nắm đôi tay Tranh, say mê hôn từng ngón một, mắt tình tứ thì thầm:
- Em đẹp quá, làm anh điên đảo. Vân Tranh ơi! Hãy làm người yêu anh, em nhé.
Cũng câu nói ấy, Hoàng nói với người con gái khác. Tranh nghe được. Lúc đó, cô như chết cả con người. Cô tuyên bố cắt đứt. Hoàng bỏ cả công việc, đeo riết cô đêm ngày, nói khác đi, khi cô đã mềm lòng tha thứ:
- Anh yêu em hơn mọi thứ trong cuộc đời này? Vì sao? Vì em như ánh trăng huyền diệu soi sáng lòng anh trong đêm đen. Vân Tranh! Hãy yêu anh và tha thứ cho anh.
Nhiều. Nhiều lắm. Đại loại những câu tỏ tình bất hủ lưu truyền văn học thế giới. Hoàng thuộc lòng, còn sáng tác nhiều câu hay hơn, hiện đại hơn, hợp thời hơn, khiến cô không thể dứt tình, dù biết Hoàng nói như vẹt.
Gã im lặng ngắm cô, tôn trọng giây phút cô để hồn lang thang về quá khứ. Cô nhỏ xinh xinh với bộ đồ tây sơ mi giản dị. Cô nhỏ môi chúm chím đỏ màu con gái. Vì sao cô lại buồn như vậy?
Gã chợt búng tay, miệng huýt gió một bài hát Tranh yêu thích.
Gã huýt gió thật hay, Tranh mê mẩn nghe đến quên thực tại. Tiếng huýt gió ngưng lâu rồi mà cô còn mơ màng. Gã ngắm cô say sưa, buột miệng:
- Cô dễ thương lắm. Nếu thích nghe huýt gió, tôi...
- Sẽ ngày ngày huýt gió cho tôi nghe ư? - Cô mơ màng buột miệng.
Gã cười, nụ cười rạng rỡ, hồn nhiên.
- Nhưng tôi đói quá, không huýt gió nổi nữa rồi.
Cô ngẩn ra, nhìn đồng hồ:
- Chết! Sắp đến giờ học, răng mua đồ ăn cho anh được?
Hắn nằm xuống nền đất, tỉnh bơ:
- Rứa tôi phải ngủ để quên đói thôi.
Có tiếng học trò lao xao nói chuyện vẳng lại, cô lật đật đứng lên, nói nhanh:
- Anh đừng đi đâu, chút nữa tôi đem cơm vô.
Hắn nhắm mắt, gật đầu. Cô chui ra khỏi hầm, phủi đất vướng, đủng đỉnh đi vô. Vài đứa học trò vòng tay chào cô râm ran. Một đứa gầy đét, đen thui có nét mặt tinh quái lạ thường, cung kính đưa hai tay một cà mèn đậy kín.
- Thưa cô. Cô Thoa dặn đem cơm cô ăn trước kẻo dói.
Tranh cầm, mỉm cười hỏi:
- Té ra Thân ở gần chỗ cô na?
Thằng Thân lễ phép dạ một tiếng. Nó học lớp Tranh, lớp nhất, nhưng đã mười bốn, mười lăm tuổi. Nó kém môn học bài, còn các môn về khoa học rất giỏi. Cô Thoa có nói Tranh nghe, nó phải làm việc giúp mẹ kiếm cơm rất cực khổ, thế nhưng Tranh thấy thằng Thân không đánh mất vẻ hồn nhiên. Giờ ra chơi, bao giờ nó cũng đầu tiêu trò rắn mắc, đùa giỡn như giặc, bọn trẻ tôn nó làm thủ lĩnh. Trước lúc xách thức ăn đi, Tranh dặn Thân:
- Còn nửa giờ nữa mới vô học, Thân ôn bài đi nghe.
- Dạ - Nó dạ thật to. Ngoan như trẻ thơ.
Đám học trò lại lao vào những trò chơi, Tranh thấy không ai để ý, chạy ù ra hầm gọi nhỏ:
- Anh gì đó ơi.
Hắn thò đầu ra, nhỏen cười, hàm râu rung rung:
- Gọi tôi là Trí. Có cơm hả?
Cô đưa cà mèn cơm nhìn quanh:
- Anh ăn lẹ, tôi đem cà mèn vô kẻo học trò thấy.
Cô không cần dặn, hắn ăn ngấu nghiến một loáng sạch sẽ, râu dính đầy cơm khiến cô bật cười, quên cả sợ. Trí trả cà mèn. Cô cầm rồi đứng lên:
- Anh cứ ở đó nghe. Tôi vô dạy, có gì chiều tính.
Hắn gật đầu không chút bâng khuâng, nheo mắt, làm hiệu hôn gió cảm ơn rồi vụt đầu vô hầm trốn mất. Cô đỏ mặt, nghe lòng vui vui.
Vòng qua tới cửa lớp. Tranh thấy thằng Thân đứng bên ngoài, nét mặt nhăn tít, vẻ suy nghĩ. Hắn thấy cô, nhìn vẻ là lạ, vẫn cúi chào cung kính.
- Thân học sử chưa? Chút nữa cô dò bài đó.
Thân chỉ dạ một tiếng. Tiết sử hôm ấy, Thân lại ăn điểm hai kém với điểm mười môn toán. Tranh lại lắc đầu chào thua. Giờ tan học, Thân lại bên cô:
- Thưa cô. Cô có thể dạy em thêm một giờ không?
Tranh vui vẻ nhận lời. Thoa dặn phải về trước lúc lên đèn. Khi trường còn hai cô trò, thằng Thân nói, đôi mắt soi mói vào ruột gan Tranh:
- Thưa cô, nếu cô cần em giúp đỡ gì, cứ tin ở em.
Tranh hiểu ngay là nó biết rồi. Cái thằng, cứ như ma xó, gì cũng nhìn thấu. Hèn chi... lớn không nổi.
- Em biết hết rồi na?
- Ở ni, muốn sống, tai mắt phải tinh cô nợ. Tỷ dụ chiều mai có trận càn giáp công năm xã Châu, Hoà, Phú, Tân, Thu. Lính mà cô, gặp ai tình nghi hắn bắn bỏ liền.
Tranh run cà lăm:
- Họ có qua đây không?
- Thường họ đóng bộ chỉ huy ngay đây cô à.
Tranh quýnh:
- Chết rồi, làm răng đây?
- Cô cứ nói em.
- Em biết rồi mà. Ông nớ ở sư 3, đào ngũ.
Thân phẩy tay:
- Tưởng chi, để em vô gặp ổng.
- Làm chi?
- Coi ổng muốn chi rồi tính.
Hai cô trò đi vô hầm. Căn hầm trống trơn, gã rậm râu biến mất, ngay chỗ gã nằm, gã để cái lá bạc đầu to. Trên lá, gã viết bằng que nhỏ ba chữ "Cám ơn em". Tranh cầm chiếc lá thư ra. Thân nói:
- Ổng không ra thì trốn vô tháp Chàm, có điều, răng trốn được lâu, trước sau không bị bắt cũng bị trói, hoặc ăn đạn pháo thôi.
Tranh nghe nhói ở tim, người cứ run lên.

***
*** *** ***

Cô ngồi giặt đồ ở suối, thả hồn lang thang về quá khứ. Quá khứ là gì nhỉ? Là tuổi thơ không mẹ, cha thuở đó thường chải tóc cho bé Tranh bằng đôi tay vụng về. Trả lời người bạn, muốn ông đi bước nữa, để khỏi cảnh gà trống nuôi con, ông nói:
- Chiến tranh giết mẹ nó rồi, ai nỡ để con sống đời mẹ ghẻ con chồng.
Tranh yêu cha bằng cả hai tình yêu cộng lại. Tranh giỏi văn, sử, nhờ ở cha hun đúc tình yêu văn học nước nhà. Cô lớn lên không thấy mình thiếu thốn điều gì. Cô từng nghĩ mình sẽ bên cha mãi, nhưng ngày gặp Hoàng đầu tiên, Tranh biết một cách đau khổ rằng, có thứ tình khiến cô quên hết mọi điều trong thực tại.
Và cũng vì thứ tình ấy, vì muốn là Vân Tranh của cha thuở nào, cô phải trốn chạy. Trốn chạy. Liệu có trốn nổi không, khi nhớ đến khờ khạo vòng tay, ánh mắt người ta? Vân Tranh ơi! Răng ngu rứa? Biết hắn hoang đàng, không chung thủy, biết hắn thừa tiền thiếu nghị lực. Biết hắn quen thói ăn chơi, răng cứ nhớ hắn hoài? Đừng nhớ nữa. Quên đi. Vòng tay hắn ư? Hắn đâu chỉ ôm mình Vân Tranh. Bờ môi hắn ư? Hắn hôn hàng trăm đàn bà. Hắn là đồ rác rưởi. Quên đi.
Trời đêm se lạnh, cô lại nghe nóng hực cả người. Vòng tay Hoàng ma quái đến trong giấc ngủ đêm, giờ xâm chiếm cả hồn cô, bắt cô nhớ tới, nghĩ về. Không. Không nhớ.
Vân Tranh nhảy ùm xuống suối, nước lạnh buốt, giúp cô tỉnh lại, tự xấu hổ, Tranh ngồi mãi, mặc thời gian trôi, có tiếng Phúc gọi:
- Tranh ơi! Giặt chi lâu rứa?
- Sắp xong rồi.
Cô lật đật vắt áo quần, lội lên, phơi trên dây, giũ tóc, đi vô nhà. Thấy cô ướt nhẹp, Phúc hét:
- Đừng tắm khuya ở suối, có huông đó nghe.
- Là răng? - Tranh lấy áo quần ra sau màn thay.
- Còn hỏi - Phúc cằn nhằn - Đất ni thiêng lắm, ma chi cũng có, mi con gái con đứa, đang đêm xõa tóc đi ngời ngời, ma hắn bắt cho mà cuồng.
Tranh đi ra giũ tóc, lấy khăn vò rồi cô dến bên Phúc cười cười:
- Hồi mô chừ, em chưa thấy ma. Chị thấy chưa?
Phúc vặn tim đèn lên cho sáng, phát vai Tranh rõ đau:
- Miệng mồn ăn mắm ăn muối, gặp chắc tao chết rồi, có mô ngồi đây.
Tranh chải tóc xong, quấn khăn chui vô mùng:
- Nhưng kể chuyện ma, chị biết kể không?
Đời cũng lạ, sợ ma nhưng lại háo hức nói tới ma. Phúc cài chặt cửa, chui theo Tranh vô mùng, thì thầm:
- Kể Tranh nghe chuyện ma Mỹ.
- Ma Mỹ - Tranh tròn mắt, hồi hộp
- Chuyện ri, năm 69, lính Mỹ càn vô Điện Bàn, tới mô Trảng Nhựt bị "mấy ổng" phục kích chết queo cả tiểu đội ngay hố bom 52. Rứa là đêm đến, ôi thôi, Mỹ đen có, Mỹ trắng có, hiện hồn về ngồi khóc như ri, khiến dân quanh vùng không ai dám đi ngang lúc chạng vạng. Cô hồn lính Mỹ không ai cúng tế, bèn đói quá, làm càn, giựt đồ ăn của cô hồn bản xứ, ỷ ma Mỹ, rượt ma mình chạy re.
Tranh cố nhịn cười:
- Chuyện nớ răng biết được hè?
Phúc cãi:
- Răng không biết? Tao nghe dân Điện Bàn kể. Tối đến, ma mình hiện hồn về kêu đói om sòm, nói "mấy ổng" phải đuổi bọn ma Mỹ đi. Rứa là đợi nửa đêm "mấy ông nội du kích" xách súng phục quanh hố bom Trảng Nhựt, đợi tụi hắn hiện ra, rượt bắt. Ma mà, răng rượt kịp, rứa là mấy ổng nổ súng bắn chết lần nữa. Từ nớ tụi hắn biến luôn.
Tranh cười ngất, chị ni kể chuyện ngộ thiệt.
- Răng cười cô tê? Mi tưởng tao nói láo na?
- Đâu có. Em cười mấy thằng mũi lõ ở mô tới xứ mình chết đến... hai lần.
- Nì! Tụi mình kể nghe thôi, tới tai bọn xã với địa phương quân, nói mình "Thân cộng", tụi hắn còng liền.
- Em biết -Tranh thì thầm - Còn chuyện chi nữa?
- Mi biết ông nội thằng Thân không?
- Nghe nói chừ thằng Thân là cháu thừa tự, ổng 15 đứa con, bốn chục đứa cháu cả nội ngoại, chừ còn sống mỗi mẹ con thằng Thân.
- Ừ. Cha thằng Thân con út "rụng" luôn hồi năm 68. Nghe nói nhà hắn VC nòi, hai cuộc chiến tranh chết ráo, nhưng ông nội thằng Thân thông kim thấu cổ, là túi khôn xứ đạo, đến cha ở Trà Kiệu, còn phải ghé thăm, nên huyện xã không dám rớ.. Chuyện ma ni, chính ổng kể, mi phải tin đa.
- Thì chị kể thử - Tranh ậm ừ.
- Chuyện ri. Năm ngoái, nhà thằng Thân đói quá, ông nội hắn bèn lén đi vô khu tháp Chàm, đào vàng Hời bán đổi gạo.
- Vàng Hời?
- Ừ. Nghe ông bà kể, khu tháp Chàm nớ với chỗ Trà Kiệu chừa là kinh đô, thánh địa Chiêm Thành, thời xưa, chôn nhiều vàng lắm, vòng xuyến, nhẫn, nữ trang thời không nói, họ còn đúc ra nào heo, sư tử, phượng hoàng, gà, thỏ, làm đồ chơi. Vàng Hời thiêng liêng, người không có duyên, đào được hắn, hắn cũng bỏ đi tuốt.
- Rứa ông nội thằng Thân đào được không?
- Được không có nghe nói mô, nhưng khắp Duy Xuyên đồn dậy trời chuyện ổng gặp cả binh đoàn ma Hời áo giáp, giáo, khiên, rượt ổng chạy đến về đau nửa tháng, uống bao nhiêu thuốc mới hoàn hồn.
- Láo chưa tề!
- Không láo mô. Hôm nớ ổng về gần nửa đêm, chân bị gãy, mà chạy thôi là chạy. Miệng la bai bải: "Lạy chư ngài, tha cho con, người trần mắt thịt, từ nay không dám đến quấy nhiễu thánh địa chư ngài". La xong, té xỉu giữa nhà, sùi bọt mép, cởi áo ra, trên mình toàn vết ma cắn. Tao nói mi nghe, ổng người có đạo, chỉ tin Chúa Trời, chừ nói tới ma hai năm rồi còn run.
Tiếng mưa đêm lắc rắc bên ngoài, Phúc giật mình la:
- Thôi chết, lúc chiều quên rút áo quần.
- Thì ra rút.
Phúc co rúm người, lắc đầụ mắt láo liên. Tranh bật cười, chui ra mùng:
- Để em đi lấy cho. Ớn chị quá.
Cô ra ngoài nhìn quanh, mấy nhà đã xuống tim đèn lờ mờ. Mưa rắc hột lẫn trong tiếng súng vọng về xa xa, Tranh so vai vì cơn gió lạnh tạt qua, xăm xăm ra suối mở nhà tắm, rút áo quần xong, quay ra. Cô vụt đờ người, nghe lạnh toát chân thân, bên kia suối, ngay tháp Hời, cô thấy bóng người chập chờn, rồi biến mất.
Mất gần năm phút, Tranh mới nhấc nổi chân chạy vô nhà. Đến nửa đêm, Tranh sốt, sáng hôm sau nằm ly bì, miệng lảm nhảm: "Ma Tháp Hời!". Thầy Hoài phải đạp tuốt ra Nam Phước rước thầy về cắt thuốc. Tranh nằm liệt suốt mất ngày.

***
*** *** ***

Năm lán nhà thanh tịnh không một bóng người, bên nhà đá vẫn âm u tịch mịch. Vân Tranh nằm trên giường buồn bã đếm thời gian. Mình thật đoảng, mới đến mấy ngày đã báo đời đồng nghiệp rồi. Cô nhớ lúc trưa, Thoa về gặng hỏi chuyện ma Hời, cô nhìn mặt mọi người vẻ trầm trọng bèn chối phăng, đổ cho Phúc kể chuyện ông nội thằng Thân gặp ma Hời, làm cô nhập tâm, cô nghĩ bụng. "Mình nói nửa đêm thấy bóng đàn bà bên tháp chắc họ bỏ về trường ở luôn".
Giờ còn mỗi cô ở nhà, buồn ơi là buồn, mà hễ buồn lại nhớ quay quắt vòng tay, bờ môi ma quái của Hoàng.
Có tiếng bước chân rón rén, Tranh gượng ngồi dậy, căng mắt, nín thở. Một người hiện ra, cô kêu lên:
- Là anh?
Phải. Là hắn. Vẫn trong chiếc áo sư 3 đứt cúc, hơi dở hơn, râu tóc rậm rì, che cả mặt mũi. Hắn cười, mắt lấp lánh tia vui sướng mừng rỡ:
- Thì ra cô đau, làm tôi lẩn quẩn quanh trường không thấy.
Cô hết hồn:
- Rồi anh có gặp ai không?
- Không. Tôi nghe học trò kể chuyện với nhau bèn lủi đường, men núi tới đây.
Đường men núi qua đây, đi ngang qua tháp Hời, Tranh hồi hộp hỏi:
- Ngang qua chỗ tháp có gì lạ không?
Mặt Trí lộ ra vẻ chán cùng cực:
- Cái đống gạch ngàn năm thúi ình đó, có gì chớ? Nói tôi nghe, cô đau gì vậy?
- Tối hôm kia, tôi tắm đêm, bị cảm thôi.

"Lính đầy khắp, Tranh đừng ra ngoài, giữ cu Bình cho chị. Thức ăn chị nhờ Thân mang về. Chị Thoa".
Tranh chui ra hầm, cu Bình thức giấc chui theo, miệng láu táu:
-Bữa ni khỏi đi học, sướng tơi.
Trẻ thơ vô tư thật. Tranh nghĩ, lòng rối bời. Trí ở trong hang núi có sao không? Ngoài mặt trận bao nhiêu người ngã xuống? Ở làng quê, bao người vô tội, cả trẻ con người già, chịu cảnh đạn, bom, tàn phá, chết chóc?

Tranh ứa nước mắt, đưa Bình ra suối làm vệ sinh xong, Tranh nói:

-  Con ở nhà, cô ra lộ xem thử.

Bình nói tỉnh rụi:

-  Cô ở nhà, con đi. Mẹ dặn tụi lính rằn ri thấy con gái là có chuyện. Cô đẹp thức ni, ra lộ có mà chết.

Tranh tròn xoe mắt ngó sững Bình. Răng hắn... ranh ma rứa hè? Bữa ni còn để ý và bình phẩm nhan sắc cô. Khi Tranh sực nhớ, cu Bình đã chạy mất tiêu bằng chiếc xe của cô. Tranh bồn chồn vào nhà, thấy nồi cháo đậu Thoa nấu còn trên bếp than, Tranh quyết định múc bằng lon guzo, cho thêm cá khô vào xong, lội nhanh qua suối, băng rẫy sắn đến cái tháp. Không có ai vào bên trong tháp. Lời thầy Hoà vẳng bên tai, Tranh hơi chờn nhưng lấy can đảm, bước lên từng bực gạch trước cánh cửa hun hút đen ngòm.

Một con dơi đập cánh bay vù ra, Tranh hết hồn thụp xuống. Vài con nữa bay theo loạng choạng. Tranh để lon cháo ngay bậc thang xuống, chạy ù ra, và ngay một người lom khom đi tới. Tranh hét lên, người ấy bịt miệng cô lại:

-  Trí đây Tranh.

Cô mừng quíu, chẳng hiểu vì sao mừng, Trí buông tay, cô dáo dác nhìn quanh, thì thầm:

-  Trời ơi! Răng anh gan rứa, chạy ra tuốt đây giờ chừ?

Bộ đồ Trí bốc mùi hôi chua lè, hàm râu mấy ngày chưa cạo rậm rì, quắn lại xoắn tít, khiến Trí thành kẻ lãng tử phong trần hơn, nhưng anh vẫn ung dung không có vẻ gì sợ, hồi hộp.

-  Cả đêm đánh nhau dữ quá, tôi lo cô có chuyện, định chạy qua xem thử. Mà cô qua đây làm gì?

-  Đem cháo cho anh. Tôi để trong tháp ấy.

Cô ngồi xuống đám cỏ:

-  Hôm nay không đi dạy, sợ có họ ở nhà, không bới cơm trưa được.

Anh cũng ngồi xuống, lặng lẽ nhìn cô, suy nghĩ. Sao ta không nỡ rời nơi đây vậy? Ta có thể rời nơi đây đi thật xa, tìm cho mình cuộc đời mới, nhưng vì ánh mắt, nụ cười này, ta như con thú sa bẫy mất rồi.

Anh thấy cô đỏ mặt, đột nhiên gắt lên:

-  Răng nhìn tôi dữ rứa?

Giấu kín nỗi xao xuyến, anh thản nhiên nói:

-  Để ghi nhớ nét mặt cô. Nếu còn sống, tôi sẽ tạc tượng thờ sống, một nữ thánh đương đại.

Cô nhăn mặt, bụm miệng anh;

-  Phỉ phui, nhổ nước miếng nói lại. Anh nhất định sống, còn tui không thích ngồi bàn thờ mô.

Bàn tay cô mềm mại vương mùi khói củi, áp lên môi anh, tỏa hơi ấm ràn rụa, trong vô thức, anh nắm tay cô kéo ra, rà môi lên vẻ dịu dàng đắm đuối.

Cô sững sờ rụt tay, đứng phắt dậy, cắm đầu chạy. Anh ngồi nhìn nửa đớn đau, nửa vui sướng. Trí ơi! Vì sao trong tận cùng nỗi đọa đày, mi lại tìm thấy tình yêu ở nàng? Người con gái có đôi mắt biết nói và bờ môi đỏ màu con gái.

Lúc ấy, Tranh lội qua suối, chạy ù về nhà. Cô có một thoáng nhìn lại, nhưng rẫy sắn cao nghệu che khuất anh trong tầm nhìn. Chẳng hiểu vì sao.. Bình tĩnh, bình tĩnh lại Vân Tranh. Có chi run lắm rứa. Một cái hôn biết ơn thôi mà. Mi được hôn, lẫn bị hôn cả tỷ lần với Hoàng thì răng?

Nhưng trái tim Tranh vẫn không ngừng loạn nhịp. Bàn tay cô lại quấn quýt bởi hơi ấm, bởi sức hút mê người từ môi Trí, nó như lực vô hình dẫn dắt cô tới miền khát khao xa vợi, trong khi ấy ba năm yêu nhau, Hoàng chưa hề khơi dậy được, dù Hoàng là kẻ lão luyện trong tình trường.

Tranh nằm sấp, úp mặt vào gối, nằm mãi. Bình đạp xe về, dắt vô, khoá lại xong, gọi Tranh:

-  Cô ơi!

Bình như cứu cánh giúp Tranh thoát cơn mê. Cô vùng dậy, ôm cứng nó vồ vập:

-  Bên ngoài răng rồi Bình? Kể cô nghe.

Đứng yên trong tay cô, Bình liếng láu:

-  Mấy ổng định đánh một trận long trời, đặng chào mừng năm mới hay sao á. Ôi thôi, áo xanh, áo rằn ri ngập đường. Xe cộ như nước, quân cảnh đựng bót đầy. Kiểu ni đánh riết, khỏi học hành thi cử chi hết.

-  Có gặp mẹ với các thầy cô không?

-  Đang giúp nhà thằng Thân đào hầm. Đêm qua hầm sụp, suýt đè chết hắn với mẹ hắn.

Tranh đẩy cu Bình ra, hối hả quấn mái tóc mượt vào tay, bới cao lên, nói:

-  Đi Bình! Mình ra giúp mẹ với thầy cô.

Trẻ con chưa biết sợ là gì, thằng Bình hí hửng dắt xe ra đòi chở Tranh, cô gạt phắt.

Trên đoạn đường ra nhà Thân, Tranh như người mộng du. Bình nói gì cô không ừ hử, chỉ nghĩ đến một điều: liệu hang núi sau tháp Ma Hời có là nơi ẩn núp an toàn cho Trí không?

o0*0oo0*0o

Miệt Duy Tân, Duy Châu đụng lớn, dân chạy tuốt ra tận Duy Trinh, Nam Phước. Căn hầm nhà thằng Thân không đào kịp, mẹ con nó dắt cả ông nội vô chỗ thầy cô ở, cùng chui hầm tránh pháo.

Hôm nay, Tranh mới biết mặt ông nội thằng Thân, tức là ông Ba Kiềng. Năm ông Ba năm mươi tuổi, còn làm cha Út Thừa, tức là ba thằng Thân. Mười tám năm sau, ông Thừa làm cha một bé gái, cả ông Kiềng, Thừa, đều lộ rõ thất vọng, may sau năm út Thừa hai mươi, được làm cha thằng Thân. Đến năm 68, thì Thừa hy sinh trong tư cách thường dân lạc đạn. Cả dòng họ chỉ còn Thân nối hương lửa tông đường.

Năm nay, ông Ba Kiềng 86 tuổi rồi, mà lưng còn thẳng bưng, tóc bạc trắng, búi củ tỏi sau gáy, dáng cao, thanh nhã. Qua mấy cuộc chiến tranh, qua bao hy sinh mất mát, ông vẫn giữ nguyên dáng vẻ bậc túc nho thời xưa.

Vẫn với dáng vẻ đó, ông ngồi xếp bằng trên lớp nứa chẻ vạt lót hầm, ung dung uống trà, nét mặt bình lặng muôn thuở. Mọi người như hiểu tính ý ông, không ai quấy rầy, lẳng lặng chọn chỗ nằm.

Tiếng đạn bom hôm nay dữ dội hơn hôm qua. Những tiếng nổ gần, làm cát đất ở nóc hầm đổ xuống rào rào. Tranh ngồi dậy, bó gối, nhìn ra bầu trời thỉnh thoảng rực ánh hỏa châu. Cô nghĩ về chuyện sống chết con người trong cõi vô thường. Cô chợt hiểu những đau khổ dằn vặt của mình chẳng nghĩa gì so với nỗi đau bao người quanh đây. Cô buột miệng nói thật thô lậu:

-  Sụp trời chết mẹ hết đi.

-  Đó là cách giải quyết tốt nhất na?

-  Chí ít mọi điều tồi tệ kết thúc. Rồi đất trời sản sinh, tái tạo lớp người mới, có con tim biết yêu thương, ghét hận thù.

Nói xong, Tranh giật mình ngó lại, thì ra người hỏi cô là ông Ba Kiềng. Ông đang ngồi xếp bằng, ánh mắt nâu, sáng lên xét nét chiếu thẳng vào cô. Một lúc, ông lắc đầu nhè nhẹ.

-  Tiếc rằng mọi thứ đều đi đôi theo động lực vô hình của trời đất. Cháu thấy đó, sống chết, thiện, ác không tách rời, có tham vọng, loài người mới tiến bộ. Có yêu có hận, có tình thương là có căm thù.

Vân Tranh buồn rũ:

-  Cháu không muốn như rứa, vì răng người với người không thể chan hoà tình thương?

-  Vì vị kỷ cháu ạ - Ông Ba Kiềng nói - Cháu biết gì ở lâu đài đá bên kia không?

Vân Tranh hồi hộp lắc đầu:

-  Ta kể cháu nghe một câu chuyện điển hình cho lòng vị kỷ, con người liên quan đến nhà đá họ Đoàn. Cháu sẽ hiểu thế nào là tham vọng, điên cuồng.

-  Tại sao nhà đá họ Đoàn, họ Mai ở đây hở ông?

-  Thật ra, nhà đá đó không thuộc họ nào cả. Nó là pháo đài xưa để lại, theo truyền thuyết, nó là đồn binh canh giữ một hoàng thân bị giam trong ngôi tháp bên kia suối, vì tội âm mưu soán nghịch. Vị quan trấn giữ đồn binh tích lũy được nhiều vàng bạc châu báu, nhờ lòng tham. Cứ hễ một ai muốn thăm người tù kia mà không để vua biết, phải đút lót cho hắn vàng bạc.
Truyền thuyết kể, người tù chết. Quan trấn giữ, về kinh thành phục lịnh, hắn chôn châu báu ở nơi bí mật xong, về triều, bị vua chém luôn. Thế là kho báu vô chủ. Hàng mấy trăm năm sau, chuyện chìm vào quên lãng. Dòng đời vẫn trôi. Duy Xuyên nổi lên ba họ lớn. Họ Đoàn, họ Mai, họ Văn. Họ Đoàn dòng Đoàn Phi. Họ Văn dòng minh hương người Trung Hoa lưu lạc. Họ Mai thuộc đất Bắc di cư vào. Cả ba dòng đều giàu nhanh, nhưng họ Mai thích thông gia với họ Văn, con nhà thi lễ, nên dù Mai Giang từng hẹn thề với Phùng Trang, trưởng nữ Đoàn Chính vẫn không dám cãi lệnh cha. Phùng Trang đúng ngày Mai Giang và Văn Quí Nữ thành hôn, tự tử chết. Phùng Trang còn gửi quà cưới cho Mai Giang một bầy trâu vàng. Cha Mai Giang là Mai Sơn nghe phong thanh Đoàn Chính đang cố dùng tiền và thế lực để chiếm hữu nhà đá, bèn nghi Đoàn Chính tìm được kho tàng trong đó, liền nhảy vào tranh đoạt. Cuối cùng, Đoàn Chính được. Ông ta chết đứa con gái, nhưng được lâu đài đá mừng lắm, bèn đưa con gái là Đoàn Phùng Viên mới ba tuổi về đó ở, bắt đầu tìm kho tàng theo lời Phùng Trang kể. Ở nơi Phùng Trang tìm được lấy trâu vàng, Đoàn Chính cho đào sâu và đập phá cả cột nhà ra, nhưng không có vàng. Suốt năm, sáu năm như thế, Đoàn Chính đâm ra rượu chè, cờ bạc, mất cả phong độ, phú hào. Vợ buồn chết, bỏ lại con thơ dại.
Rồi một đêm nọ, trong một canh bạc, Mai Sơn đụng Đoàn Chính. Chính độ gì, Sơn cũng lắc đầu, đòi duy nhất tòa lâu đài mà thôi. Canh bạc ấy Đoàn Chính thua, ngay trong đêm giao nhà đá lại cho Mai Sơn, tự tử chết. Đứa con gái tên Đoàn Phùng Viên năm ấy độ chín tuổi mất tích luôn. Người ta đồn Mai Sơn giết nó cho tuyệt nòi họ Đoàn. Và khi chiếm nhà đá rồi, Mai Sơn lại chết đột ngột ở ngay chân tháp. Duy Xuyên lại dậy lên truyền thuyết về lời nguyền báo thù của Đoàn Chính ở Tháp Hời. Và để chứng minh không sợ lời nguyền Mai Giang đưa Quí Nữ về lâu đài đá, tiếp tục đào xới tìm kho báu, nhưng vẫn hoài công ba bốn năm trời.
Mai Giang rất phong độ, lịch lãm, nhưng Quí Nữ lại vô sinh.

-  Ông ơi! Họ chẳng có con là anh chàng điên đó răng?

Vân Tranh cãi, mắt tròn lên ngạc nhiên.

Ông Ba Kiền cười:

-  Ân ân oán oán. Vòng đời quanh quẩn là rứa đó cháu. Có tiền chưa hẳn đã vui. Mai Giang thừa kế sự giàu sang, quyền thế, nhưng trời bắt Quí Nữ không con, khiến Mai Giang trở nên lạnh nhạt vợ nhà, trổ mòi ong bướm. Anh ta ra thành phố ở, nhốt Quí Nữ trong lâu đài đá, với tên cắt cỏ ngựa tuổi mười lăm, suốt ngày câm như thóc.

-  Là Hai Thà hả ông?

-  Ừ. Là hắn. Năm đó Quí Nữ độ ba mươi, Mai Giang cùng tuổi, hai vợ chồng chán ghét nhau đến không nhìn mặt. Quí Nữ nhân dịp viếng miếu bà Thu Bồn, đem về hai con nhỏ tuổi trạc mười ba, mười bốn ở với mình để sai vặt và bầu bạn cho vơi buồn. Ai ngờ xảy ra điều tệ hại.

-  Điều gì hở ông? - Tranh hồi hộp.

-  Mai Giang thường đi săn đêm, hôm đó về nhà, có cả tên quan hai Pháp, tên quan hai thấy con bé Châu nẩy nở bèn nổi tính háo sắc, hiếp con nhỏ ngay trong lâu đài đá, lúc nó đem nước vô phòng. Vợ chồng Mai Giang biết mà làm lơ không nói gì.

-  Thật là bỉ ổi. - Tranh tức giận mắng.

-  Chưa hết. Sau đó nửa năm, Mai Giang về lại lâu đài đá, thấy ả Châu nở nang bèn động lòng. Quí Nữ sợ chồng chơi bời bên ngoài có con, bèn gài ả Châu, hòng nó có con, bà ta còn quyền thừa kế.

-  Thủ đoạn đê tiện. Răng ông nói họ Văn con nhà thi lễ?

-  Dòng họ Văn danh tiếng đất Trung Hoa, đời đời gia phong thi lễ tiết liệt. Vì loạn Tống mất nước, Văn Thiên Tường tự tử, con cháu đời sau lưu lạc vong quốc, vẫn giữ gia phong, thế nhưng đến đời Quí Nữ, không trai nối dòng, ả lại vô sinh, mới sinh lòng lang độc, hờn oán đất trời. Ả là người có học, thông minh, cháu chẳng biết đâu, cơ ngơi nhà chồng từ khi Mai Giang chết, một tay ả lèo lái, danh chấn khắp miền đa.

-  Cháu thấy bà ấy rồi, hèn gì người ta gọi "cây độc không trái", bà ấy đối xử với bé Hối không chút thương yêu chi hết. Mà ông nì! Răng Mai Giang chết?

-  Mai Giang chết tức. Hồi nớ, thỉnh thoảng gã về nhà đá, ăn ở với ả Châu, đột nhiên một hôm ả Châu với ả Thu trốn biệt. Một năm sau, Mai Giang đi săn thú ở Ba Viên về nửa đường gặp ả Châu bồng thằng con trai đỏ hỏn, gã nhìn biết ngay con trai mình nên mừng rỡ lắm, đòi đưa ả Châu về, ai ngờ ả Châu không chịu, chỉ đòi tiền, giống như bán con.

-  Ông ơi! Răng có người mẹ mô tàn nhẫn rứa?

-  Kể cũng tội. - Ông Ba Kiềng thở dài - Ả hồi nớ mới mười lăm, biết chi chuyện làm mẹ, lại quá nghèo, ả biết con mình sau này hưởng thừa kế, nhưng sợ Quí Nữ không tha mình mới tính nước lấy tiền bỏ đi.

-  Ra Mai Trí là con ả Châu hả ông?

-  Ừ. Quí Nữ bỏ số tiền lớn, bắt ả Châu ký giấy bán con, ả chịu. Ả đi biệt tích luôn tới chừ. Mai Trí ở với cha được thương yêu lắm, Quí Nữ dạy dỗ hắn nghiêm khắc. Mai Trí mười tuổi, tính hạnh chững chạc, thông minh, nhân hậu. Nhờ có hắn, Quí Nữ mời rời nhà đá ra thành phố làm ăn cùng chồng, nổi tiếng là vị phu nhân xinh đẹp tài ba. Đến năm Mai Trí mười sáu tuổi, thảm kịch đến với nhà họ Mai.

-  Là chuyện chi rứa ông?

Ông Ba Kiềng ngồi trầm ngâm như suy nghĩ điều gì. Một lúc, ông tư lự nói:

-  Hè năm nớ, Mai Trí học tận Sài Gòn về, cậu ta mười sáu tuổi mà như hai mươi, to cao, lực lưỡng, ngăm đen, râu tóc đen nhánh, mắt lớn kỳ lạ, cứ như người Âu vậy.

Sao giống gã đàn ông tên Trí vậy. Nghe ông Ba kể, Tranh nghĩ bụng.

-  Cậu ta về lâu đài với một cô gái đẹp, sang trọng, nước hoa thơm phức, ông có hỏi là ai, cậu ta nói chị một người bạn ở Sài Gòn, muốn thăm quan miền Trung nên cậu ta mời làm khách ở lâu đài đá, đợi ba cậu đi Miên về sẽ tổ chức cuộc săn bắn Bà Nà.
Họ ở được một tuần thì ông Giang về tới, không biết đêm đó xảy ra chuyện gì mà ông Giang nằm chết gục ở cánh rừng trước nhà. Cô gái kia biệt tích. Mai Trí sau khi chôn cất cha liền tiếp tục đi Sài Gòn học theo lời dạy của mẹ. Tội nghiệp, chừng ấy tuổi, vẫn không biết Quí Nữ là mẹ lớn. Thường than với ông rằng "Mẹ cháu gánh vác cả cơ nghịêp thay cha, nên đối với cháu, thường lạnh lùng, khe khắt".

-  Răng ông không nói cho anh ta biết?

-  Có ích chi. Ả Châu không về nhìn, ai dám bàn tán. Họ sợ oai Quí Nữ, bà ta độc và nham hiểm gấp mấy lần cha chồng.

-  Vì răng Mai Trí điên? Bé Hối là con ai hở ông?

Ông Ba Kiềng quấn điếu thuốc lá, bập vào đèn, rít một hơi, rồi cầm ở tay, ông có vẻ suy tư:

-  Ba đời họ Mai, thịnh suy ông thấy hết. Mỗi chuyện ni là không biết. Năm nọ Mai Trí về báo tin mừng đậu vô trường chi mần kỹ sư đó. Quí Nữ bèn đem ra đứa con gái độ một tuổi "khen" con trai:

-  Chưa chế tạo được thứ chi vì chưa làm ông kỹ sư, nhưng chế tạo người thừa kế họ Mai thì làm tốt.

Mai Trí nghẹn ngào, đứa nhỏ giống hệt Trí, đôi mắt, Trí càng không thể chối, khi mẹ đưa ra lá thư. Là của cô gái nọ năm nào Trí đưa về ở khu nhà đá.

Ông nhớ hồi nớ, hắn có ra khóc với ông, nói rằng:

-  Lỡ một lần say, hại người, hại mình, người đi tìm không gặp, giờ gặp, coi như là duyên phận để bé Hối có đủ mẹ cha. Ai ngờ, tìm mẹ bé Hối chưa ra, Mai Trí phát điên tới chừ. Hà! Mới đó mà bẩy tám năm rồi.

Tội nghiệp nó quá. Rứa mới biết trời cao lồng lộng tuy thưa, nhưng khó lọt, nợ cha vay, giờ con trả. Họ Đoàn thân bại danh liệt vì họ Mai, giờ chút huyết mạch cuối cùng nhà họ Mai cũng điên loạn. Chao ơi! Tham, sân vốn dĩ hại mình, hại người rứa đó.

Vân Tranh cũng nghe buồn cho thế sự, cô than:

-  Giá làm cây cỏ thì hơn. Mà ông nè! Rứa vì răng Mai Trí điên không ai biết hả ông?

-  Có lẽ Quí Nữ biết, nhưng ém nhẹm, đêm nớ bà ta về lâu đài đá, ông có thấy. Mai Trí điên, bà ta được nhiều quyền lợi, tội gì chữa nó tỉnh, vì rứa, suốt bảy năm bỏ mặc nó cho Hai Thà.

-  Có phải vì chuyện quyền thừa kế không ông?

-  Đúng vậy. Mai Giang giao toàn bộ tài sản cho con trai vào năm nó hai mươi tuổi. Một trong hai nhân chứng là ông. Quí Nữ chỉ là người bảo hộ tạm thời. Điều ông lạ, là răng bà ta không tìm cách giết nó mà thôi.

Vân Tranh rùng mình:

-  Ông nói chi ghê rứa ông? Dù chi cũng công tự tay nuôi dưỡng, ai đành mô?

-  Có lẽ vậy. Nó điên, mụ bỏ mặc, nhưng hễ nó đau ốm là mụ lo lắng lắm, thuốc men chẳng thiếu.

Tiếng đại bác, tiếng súng lại nổ giòn ran như pháo tết. Cát rào rào rơi xuống nóc hầm. Ông Ba Kiềng hút hết điếu thuốc, dán tàn vào vách hầm, nghiêng tai lắng nghe rồi nói:

-  Chắc rút sớm hơn mọi bận. Vãi đạn thức nớ mà.

-  Còn đánh nhau lâu không ông?

-  Ngày mô không đánh nhau? Đây thuộc chiến dịch lớn đa. Có rút phải nửa tháng. Thôi, khuya rồi, ngả lưng đi cháu.

Vân Tranh che miệng ngáp, bò vào góc hầm ôm cu Bình. Ông Ba Kiềng vẫn ngồi ở tư thế cũ tới sáng. Thỉnh thoảng nhìn về phía Tranh nằm. Con nhỏ mơ thấy ác mộng hay răng mà vật vã, ú ớ cả đêm rứa hè?

o0*0oo0*0o

Đào hầm, chạy núp pháo, lại đào hầm nửa chừng núp pháo. Cứ thế, đến ba bốn ngày. Nhưng rồi nhóm cô thầy trường Duy Phú cũng đào xong lại căn hầm đã sụp cho nhà thằng Thân. Lên thêm cột và chần hai lớp bao cát lên nóc. Xong, căn hầm chừ chằn cú. Nhà thằng Thân ba mạng lui cui về lại nhà. Thằng Thân đến ngã ba còn lưu luyến cô Tranh nói:

-  Ngớt đánh, cô trò mình gặp lại hả cô?

Tranh mỉm cười, gật đầu. Vụt thấy đôi mắt lấp ló sau đám hoa quỳ, Tranh gọi lớn:

-  Hối! Ra đây con.

Một chặp, con bé rụt rè bước ra, tóc túm đuôi gà, lơ thơ, chân mang dép nhựa, bộ quần áo vài katê hoa ngắn cũn. Tranh lại gần, nắm tay nó dịu dàng:

-  Suốt hai ngày không thấy con, bộ bà nội phạt hả?

Con bé làm thinh, mắt dáo dác quanh mọi người đầu cúi xuống như chào hỏi. Ông Ba Kiềng nhìn nó:

-  Răng ông không thấy cháu đi học?

Tranh nhăn nhó:

-  Hôm nọ con xin mà bà ấy không chọ

Hàng lông mày bạc ông Ba Kiềng vểnh ngược:

-  Rứa là răng? Tệ tới thức nớ, loạn cả đạo đức, giáo dân mô mê tâm bất ngộ rứa.

Ông Ba Kiềng xăm xăm đi thẳng vô lâu đài đá, Tranh hớn hở chạy theo, thì thầm:

-  Ông nì! Nhớ nói để con qua nơi đó dạy bé Hối học thêm.

-  Được. - Ông Ba Kiềng không nghĩ ngợi.

Chiến sự giam chân bà Quí Nữ ở bên nhà đá mấy hôm rồi, công cuộc tìm kiếm Mai Trí giẫm chân tại chỗ, khiến bà ta điên tiết, thế nhưng thấy ông Ba Kiềng, bà lấy lại dáng vẻ cung kính, bặt thiệp:

-  Chào chú Ba. Con mừng vì chú còn khỏe mạnh.

Ông Ba Kiềng nói đầy khách sáo:

-  Tôi cũng mừng cho cô giàu sang, danh tiếng như cồn.

Ngẩng cao đầu, bà Quí Nữ khiêm tốn:

-  Dạ, con đâu dám. Mời chú Ba vô nhà dùng trà.

Mời chú Ba, nhưng cả nhóm tràn hết theo vào. Không giấy vẻ tò mò, nhìn quanh tòa nhà đá bao năm với họ như một bí mật.

Hai Thà và Danh tài xế rót nước. Gã Danh bóng bẩy, thơm phức, đặt ly nước trước Tranh, nhìn cô cười khúc khích:

-  Chào cô giáo. Bom đạn miền quê không làm cô bớt đẹp tí nào.

Tranh cười:

-  Ông cũng rứa. Càng ngày càng đẹp, càng thơm phức đến làm tôi choáng váng.

Thầy Hòa trịnh trọng trang nghiêm nhất, vẫn phải hé cười, còn tất cả cười thành tiếng. Bà Quí Nữ khó chịu, lừ mắt qua Danh, gã lấm lét lui vào trong. Tươi cười mời ông Ba dùng trà, bà hỏi:

-  Độ rày việc đồng áng tốt không chú Ba? Cần gì con giúp, chú Ba đừng ngại.

-  Không dám phiền cô. Nếu cô có lòng thiếu gì giáo dân đang cần giúp đỡ.

Gương mặt bà đanh lại, cười nhạt:

-  Nói thiệt chú Ba nghe. Chuyện giàu nghèo cả xứ trừ ông chính phủ, ai lo cho xiết. Với chú Ba thời khác, cha chồng và cha con xưa nay kính trọng chú Ba đức độ tài cao, học rộng hơn người, con theo nơi nhà, không dám đi sai đường.

-  Cảm ơn cô. Thuở nay, Kiềng phải ba chân mới vững, vì rứa, tui theo học thánh hiền mà cha tui không chọn tên văn vẻ, lại cho tên Kiềng. Ấy là vì tui thứ ba. Ậy nói dông dài e cô không hiểu, để tui ngắn gọn là ri.... Lá xanh tàng rộng nhờ gốc rễ, lúa tốt hạt nhờ đất, nhờ phân. Người hưởng được lộc trời, phải như kiềng ba chân thì thọ lộc mới dài lâu. Ba chân kiềng, một là đức độ, hai là chữ nghĩa, ba là tài năng. Như cô tài năng có thừa, chữ nghĩa dùng tiền mua, lại kém về ân đức, e cơ nghiệp họ Mai trong tay cô khó giữ lâu dài.

Mặt bà Quí Nữ tái xanh, giọng vẫn ôn tồn:

-  Nhờ chú Ba dạy biểu.

-  Bao năm tui không màng thế sự, ngẫm lại như trốn đời rứa chưa phải là bậc quân tử chân chính, tui không dám dạy cô, chỉ là khuyên lơn. Dù chi thằng Trí cũng nối dòng họ Mai, con hắn dẫu con tư sinh cũng là dòng máu, cô tìm được thằng Trí, nên chạy chữa cho hắn, còn bé Hối, cho nó học ít chữ nghĩa, mai sau tự nuôi thân khỏi ảnh hưởng danh tiếng họ Mai. Cô nghe răng?

-  Dạ, vâng lời chú Ba dạy.

-  Cô Tranh đây ở gần, lúc rảnh qua dạy thêm cho bé Hối để theo kịp năm học tới.

Bà Nữ hơi ngần ngừ, nói:

-  Dạ, có Hai Thà.

-  Hai Thà bằng cô giáo hẳn hoi chứ.

-  Dạ được, miễn dạy có giờ giấc, theo đúng thời khóa biểu.

Ông Ba Kiềng đứng lên, dắt bé Hối ra trước:

-  Con cảm ơn bà nội đi.

-  Cháu cảm ơn bà nội - Bé Hối vòng tay cúi đầu.

Ông Ba giờ mới cười, lấy lòng Quí Nữ một câu:

-  Con gái họ Đoàn quả không hổ danh tiếng. Thôi, xin phép cô, tui cáo từ.

Mọi người đưa ông Ba đi, thằng Thân ra tới cửa, còn nháy mắt với bé Hối. Tranh nhân cơ hội nói Hai Thà.

-  Giờ rảnh, tôi qua dạy bé Hối nha chú Hai.

Bà Quí Nữ nhìn Tranh vẻ cảnh giác:

-  Nhưng không được khuya quá. Nó còn nhỏ, cần ăn ngủ nhiều.

Tranh mừng quýnh, dịu dàng đáp:

-  Dạ, cô nói phải.

Tuổi gần sáu mươi, bà Quí Nữ nhuộm tóc nên trông còn trẻ lắm. Bà lại thừa tiền ăn diện, chăm chút bản thân, nghe Tranh đổi tiếng cô, có phần hài lòng. Quay sang Hai Thà, giong bà oai nghiêm, lạnh lùng:

-  Mặc xác bom đạn, tăng tiền lên để bọn chúng hết lòng tìm cho ra cậu Hai, trễ nải, có chuyện gì, đừng trách tôi.

-  Dạ, bà chủ.

Mọi người cáo từ ra về. Bà Quí Nữ đứng nhìn theo thoảng nụ cười khinh miệt. Cả một bọn khố rách áo ôm, bán chữ kiếm cơm, có gì ta phải sợ chứ. Như hiểu bà nghĩ gì, Hai Thà nói:

-  Cô giáo Tranh nớ tính tò mò tọc mạch lắm, bà chủ. Sợ khi tìm được cậu Hai, hoặc bà Viên ghé lại, cổ để ý...

-  Câm miệng! - Bà Quí Nữ rít qua đôi hàm răng cắn chặt, quắc mắt nhìn bé Hối ngồi nép sau chậu mai tứ quý bên thềm nhà. Con bé trông dáng vẻ ngu ngơ đang đếm từng chiếc lá mai chăm chú.

Quay phắt vào nhà, người đàn bà ném lại câu nói:

-  Phải biết giữ mồm giữ miệng, bằng không, chớ trách ta.

Bà ta đi khuất, Hai Thà trừng mắt nhìn bé Hối, Danh đủng đỉnh đi ra, châm chọc:

-  Thôi, đừng giận cá chém thớt tội con nhỏ chú Hai. Bao năm bà chủ coi anh như châu báu, la vài tiếng ra oai có nhằm gì.

-  Câm miệng! Thằng điếm đực!

Mặt Danh xanh mét lại. Y cười nhạt bỏ đi. Hãy đợi đấy, thằng già. Mày hết thời rồi.

o0*0oo0*0o

Thầy Hoà phân công:

-  Phúc với chị Thoa ở đây, thầy Thuyên ra Duy Châu, tui đi Duy Tân. Thầy Ân cứ nhất cày về Duy Thu, coi giúp dân di tản về được chừng mô thì chừng.

-  Còn Tranh? - Cô hỏi, mặt căng thẳng.

Ai cũng ngỡ Tranh sợ, tội nghiệp cô nhỏ ở thành thị, nghe tiếng đạn bay, bước chân đi không nổi. Hòa nói:

-  Cô giữ nhà, rảnh xả ba mớ quần áo dạy nhỏ Hối học. Phần nớ nặng lắm đó. Nhốt thằng Bình lại luôn.

-  Dạ. - Tranh hớn hở.

Bình xụ mặt.

Cả nhóm ra ngõ, Tranh la:

-  Răng không đi xe?

Thoa ngoảnh lại:

-  Ra lộ bu xe lính cho khỏe, ngó chừng thằng Bình đó nghe.

Đợi đi hết, Bình than:

-  Buồn quá, cô ơi.

-  Rứa Bình ra ông Ba chơi, cô sẽ gọi về ăn trưa.

Chơi với anh Thân, Bình khoái lắm. Chú chàng vù đi liền. Tranh hối hả vo gạo, nhóm lửa, lặt rau, mắt ngóng chừng ra bên tháp. Mấy hôm rồi, chui hầm miết, bữa khoai, bữa cháo, lại đông đủ người, Tranh chịu trận không bới được cho Trí chút gì. Phải nấu mau thôi. Cũng chẳng có chi, tôm khô rang xào su trái, đậu phụng rang muối đường...

Trong bếp lửa mặt Tranh đỏ ửng, đầy tro bụi. Không kịp chăm chút vẻ bên ngoài, Tranh cho tất cả vào lon guzo, đi qua suối, băng rẫy sắn, chui lên tháp, giật nẩy mình suýt hét lên khi thấy một đống thù lù nằm bên trong.
-  Tranh!
Trời đất! Là Trí. Anh lồm cồm bò dậy qua lớp râu tóc rậm rì mắt long lanh tỏ mừng rỡ.
-  Em bới cơm cho tôi hả?
-  Sợ bắt chết - Tranh càu nhàu. Răng anh ở đây? Không phải muốn ăn hay bị bắt chớ?
-  Tôi chờ Tranh. Mấy hôm nay không dám qua, bên ấy đông người quá.
Tranh ứa nước mắt, ngoảnh mặt:
-  Rồi ăn thứ chi cầm hơi?
-  Nướng mấy củ khoai cũng qua bữa.
Tranh chìa lon cơm. Trí đỡ lấy, mắt sáng lên, nhưng vẫn điềm đạm, từ tốn mở nắp.
-  Tranh ăn với tôi nghe?
-  Không, anh ăn một nửa với đồ xào, còn một nửa để tối ăn với đậu phụng. Trí nè!
-  Cô nói đi
-  Qua trận ni, tôi về Đà Nẵng thăm ba tôi, anh nghĩ kỹ điều tôi nói chưa?
-  Ðiều gì?
Tranh nhìn sững Trí, anh không có vẻ đùa. Chẳng lẽ lời anh nói không cha không mẹ là thật?
-  Anh định suốt đời trốn sao?
Anh nhìn cô không nháy mắt:
-  Tôi muốn đi lâu rồi, nhưng vắng vài hôm không thấy mặt cô chắc tôi buồn chết. Tôi quyết định ở đây luôn.
Anh nói thản nhiên, quả quyết, không chút đắn đo, Tranh nóng cả mặt, vờ gắt:
-  Hay chưa tề! Ði được cứ đi, mắt gì tôi mà vướng vít?
Anh thở dài, để lon cơm xuống, mắt tối buồn:
-  Tôi cũng không biết vì cái gì, bom đạn ầm ầm tôi không mơ sống chết, mơ toàn thấy cô đi chơi với tôi.
Tranh nhổm lên, Trí nắm tay cô giữ lại:
-  Xin lỗi Tranh. Trong hoàn cảnh sống chết nay mai chưa biết, tôi tỏ lòng nghe thật dở, nhưng tôi lại nghĩ, rủi mai này chết gục ở nơi nào đó mà chưa kịp khiến Tranh có phút giây nghĩ về tôi, quả thật là một thiệt thòi.
Tranh bối rối rụt tay lại. Trí nắm chặt ghì lại. Tranh ngã luôn lên Trí, nằm đè anh xuống đất, vòng tay anh khép vội, cướp môi cô cuống quýt. Tranh cố xoải tay ngồi lên, nhưng đành thua. Cô quay mặt tránh, môi Trí lần theo. Tranh ấm ức muốn khóc. Và rồi nước mắt cô lặng lẽ tuôn rơi xuống mặt Trí. Anh đỡ cô ngồi dậy, ánh mắt đau đớn nhìn cô, cúi đầu.
-  Xin lỗi Tranh, tôi thật hồ đồ
Anh đứng lên, nắm chặt lon cơm, tay run run:
-  Cảm ơn cô đã giúp đỡ mấy ngày qua. Nếu còn sống, tôi mong có dịp đền trả.
Trí lách qua cửa toà tháp, Tranh bồi hồi buột miệng:
-  Tôi vừa trốn chạy một cuộc tình, tôi sợ đến không dám có tình với ai mới về tận nơi này. Trí! Tranh quí anh, nhưng một tình bạn với Tranh hiện giờ hay nhất. Mong anh hiểu cho Tranh.
Trí ngẫm nghĩ, ngoảnh lại ray rứt:
-  Tranh chấp nhận ở tôi tình bạn sao?
-  Nếu anh đồng ý.
Nhưng tôi yêu cô mất rồi. Tiếng lòng Trí kêu lên, mặt anh co giật một lúc, rồi nói:
-  Tôi đồng ý
Tranh mỉm cười, chìa tay. Trí nắm lấy mân mê nhè nhẹ, hôn thật nhanh rồi buông ra, nói nhỏ:
-  Có người gọi, Tranh về đi
-  Chết rồi. Họ hỏi, nói răng đây?
Nhanh nhẹn, Trí nhảy ra nhổ vội mấy bụi sắn bẻ củ, cột lại, nói:
-  Tranh nói đi đào sắn ghế cơm, vậy nghe.
Trí chạy biến hút trong rãy sắn um tùm, Tranh xách sắn lội suối ngược về. Hú hồn là cu Bình. Nó trợn mắt:
-  Cô gan rứa. Dám qua bên đó đào sắn
Sợ mua không được gạo, nên cô trù ghế thêm sắn, bữa mô chủ tới, mình tính bụi trả tiền.
-  Dân cho không hết. Có mô lấy tiền. Con sợ ma Hời nhát cô thôi.
-  Răng con chạy về rứa?
-  Ông Ba biểu đem cá khô về, ăn mặn miệng.
Thấy còn sớm, Tranh gom quần áo đi giặt, thằng Bình quanh quẩn bẻ củi khô chất vào bếp. Xong, hai cô cháu ăn cơm.
Bình chui vô hầm ngủ trưa, còn Tranh lăn lộn thao thức. Ðầu óc cô vật vờ, gương mặt Trí đầy nét yêu thương đắm đuối nhìn cô, rồi là đến Hoàng, anh thật sang trọng, phong nhã, môi mắt cười với cô tình tứ.
Bên ngoài đột nhiên ì ầm tiếng sấm, rồi cơn mưa đến thật nhanh, dữ dội, mờ đất trời, át cả tiếng súng vọng về xa xa. Tranh ngồi dậy, bó gối nhìn qua cánh cửa sổ trông ra suối, ruột gan như lửa đốt. Trí đang ở đâu? Cơn mưa đầu mùa dữ dội quá, báo hiệu một mùa mưa lũ khốc liệt, liệu rồi anh chịu đựng được bao lâu? Trí ơi! Khổ thân anh quá, Tranh chảy nước mắt, buồn tê tái lòng.

*********************

Một nửa khu nhà đá bị sụp do đại bác pháo trúng. Nhưng nhà còn khối phòng rộng. Hai Thà khó đăm đăm đưa Tranh qua hành lang ngắn tới căn phòng cuối khu nhà đá, giáp với căn bếp đầy nồi niêu ám khói. Hối đang quì dưới nền đá, đầu cúi xuống, tay chắp trước ngực, lâm râm cầu nguyện.
Hai Thà định gọi, Tranh cản lại, nói nhỏ:
-  Ðể tôi đợi, cảm ơn chú Hai
Hai Thà nhún vai bỏ đi, Tranh lặng nhìn con bé, nó ốm nhom, tóc cháy đỏ như râu bắp, đen nhẻm như mọi đứa trẻ chăn trâu cắt cỏ. Tranh thương cảm ngậm ngùi. Con bé không chọn cửa chào đời, tuổi lên mười, hai vai gánh nặng bao cội nguồn tội lỗi. Hối ơi! Con cầu nguyện gì? Phải cho người cha điên loạn, đang lang thang nơi nào đó, hay cho ngày mai con có được niềm vui?
-  Thưa cô.
Tranh sực tỉnh. Hối đứng rụt rè nhìn cô vẻ mặt ngài ngại, hồi hộp. Tranh mỉm cười đi lại, dang tay ôm con bé vào lòng thật dịu dàng nói:
-  Chào cô học trò muộn. Cô tên Vân Tranh.
Con bé khá thông minh:
-  Con tên Mai Hối. Ông Hai nói nghĩa là hối hận.
Cầu trời cho lão chết bầm ấy sa xuống mười tám tầng địa ngục. Tranh nghĩ bụng tươi cười.
-  Người lớn mới hối hận, con có tội chi mô mà hối hận?
Tranh dắt tay Hối đến ngồi bên bàn. Cái bàn chắc mới được đem vào lúc bà Nữ cho phép Tranh kèm Hối học.
Nhìn quanh, không thấy bảng đen, Tranh nói:
-  Chừ cô cháu mình ôn tập, coi thử con biết tới mô.
Suốt buổi sáng, trong tiếng ì ầm súng đạn và cơn mưa mờ đất trời, Tranh kiểm tra toàn bộ kiến thức bé Hối để rồi kêu trời trong bụng. Con bé ngoài biết đọc biết viết, không biết gì ráo.
Hai Thà đi ngang, Tranh gây sự:
-  Chú giỏi thiệt, rứa mà nói dạy bé Hối đàng hoàng, con bé không biết chi hết.
Hai Thà bình thản:
-  Do hắn dốt tôi đành chịu, bởi rứa hắn mới không chịu đi học.
Tranh quay sang Hối, con bé cúi mặt:
-  Do con học không được, cô đừng trách ông Hai.
Nó ngần ngừ rồi nói tiếp:
-  Con dốt quá, hay cô đừng dạy con làm chi cho tốn công.
Ông Thà thoáng vẻ hài lòng. Tranh cương quyết:
-  Không được. Bà nội con đồng ý cho con học, cô phải cố. Con cũng phải cố. Dốt nát khổ lắm. Con biết chứ?
Bé Hối làm thinh, bà Nữ hiện ra ở cửa, bên bà là Danh, một người cao to, đường bệ, một người bóng láng, thơm lừng. Bà Nữ nhìn Tranh:
-  Tôi cho cô hai tuần mở mang đầu óc nó. Nếu không được, đành cảm ơn cô thôi, và chịu lỗi với chú Ba.
Vì răng bà ta nể ông Ba, nếu không nói là sợ? Ðầu nghĩ ngợi, Tranh nói:
-  Xin cô cho đến tết. Trên bom, dưới đạn thức ni, sợ đầu có thầy lẫn trò nhét không vô chữ. Vả lại, cuối tuần, tôi phải về thăm ba tôi. Sợ ông lo lắng.
-  Cô hiếu thuân như vậy thật là quý hoá. Coi như tôi và cô ký giao kèo rồi đó.
Bên ngoài có tiếng lao xao, bà Nữ hất hàm, Hài Thà đi ra, một lúc trở vô, hấp tấp nói:
-  Thưa bà chủ, bọn địa phương quân nói có vết tích cậu Hai ở Thạch Bàn, họ hỏi bà có muốn theo xem họ bố ráp không?
-  Ở đó chiến sự ra sao? - Bà Nữ lạnh lùng.
-  Dạ, đang đánh vùng Duy Tân, Ðại Lộc. Thạch Bàn không can chi.
-  Ðược. Bảo họ cho tôi một xe Jeep
Bà Nữ lật đật đi ra, vụt dừng lại nhìn xoáy vào Tranh:
-  Bổn phận cô là dạy học, mong cô làm tốt việc mình. Còn chuyện nhà họ Mai, tôi khuyên cô đừng nên tò mò.
Bà đi, ném lại bé Hối một cái nhìn sắc bén, đầy đe doạ. Con bé co rúm người, nép sát tường, không để ý, Tranh tiễn ra cửa, khi quay lại, Hối đã bình thường, hỏi cô:
-  Bà nội đi rồi hả cô?
-  Ði hết. - Tranh cười tươi - Còn mỗi cô và con.
Tranh dụ khị bé liền:
-  Học nãy chù rồi, giờ xả hơi, con đưa cô đi thăm quanh nhà hỉ?
Hối ngần ngừ, Tranh dụ tiếp:
-  Ðây về Thạch Bàn xa lắm, mọi người phải nửa giờ chiều mới về. Con sợ chi?
Cái nắm tay thân ái lẫn ánh mắt Tranh âu yếm nhìn khiến bé Hối quên hết cái sợ. Con bé xăng xái dắt Tranh đi khắp tòa nhà đá. Phòng bà nội trên lầu, lâu lâu nội về, nhưng luôn được dọn dẹp, lau chùi, xịt nước hoa, kế phòng nội là phòng khách vãng lai. - Khách à? con có khi mô thấy họ không? Ðàn ông hay đàn bà?
Hối nhìn lảng chỗ khác, giọng ráo hoảnh. Nó từng ăn những trận đòn kinh khiếp khi trái ý bà nội mà.
-  Dạ không. Là nội nói để chừng thôi, chẳng có ai tới đây hết.
Phía trước là chỗ thờ tự. Hàng dãy lư hương im lìm trên bệ thờ sơn son thiếp vàng. Bên hông có cửa nhỏ, là một lan can có thể nhìn về hướng tháp Sám Hối. Vân Tranh đứng nhìn qua giật nẩy mình. Không cần ống nhòm, đứng đây, cảnh bên dưới tháp Sám Hối hiện rõ mồn một. Ối! Mẹ ơi! Hy vong lão Thà hay tên đầu ruồi đậu trơn trợt chưa biết được bí mật này. Tranh theo bé Hối xuống dưới, con bé chỉ phòng Danh, phòng Hai Thà bên trái, rồi sang lại chỗ nó, chỉ cách cửa khoá kín thì thầm:
-  Cha ở trong ni, bên trong có phòng giam cửa sắt.
Nó vụt ứa nước mắt, nghẹn ngào:
-  Cha chỉ ngớ ngẩn thôi, có điên mô cô? Cha biết thay đồ sạch, biết đi nhà vệ sinh. Cha chỉ điên khi nhìn con.
Tranh ôm ghì bé Hối:
-  Đừng khóc con, cô hứa sẽ không để ai ăn hiếp con, sẽ giúp cha con hết ghét con.
-  Thiệt hả cô? - Bé Hối mừng rỡ rồi buồn dàu dàu. - Chừ cha đi rồi đánh nhau dữ rứa, sợ cha bị thương.
-  Không đâu - Tranh nói quả quyết - Người hiền trời thương. Nhất định cha con không can chi. Thôi, cô cháu mình vô xả hơi tí rồi cô dạy con căn bản toán.
Ðúng như Tranh đoán, buổi trưa bà Nữ không về nhà, chẳng ai nhớ tới bé Hối, hay vì họ biết mình sẽ cho nó ăn cơm? Tranh thầm nghĩ, lúc về bới cơm sang, lại ngổn ngang một nỗi, không biết Trí có xuống nhận phần cơm cô bới từ sáng sớm? Thêm nỗi lo nữa, Hoà, Thuận, Ân, Phúc, Thoa. Hai hôm rồi chưa về, cu Bình ở miết với Thân nhà ông Ba Kiềng, thỉnh thoảng chạy về đem thứ gì đó rồi lại đi.
Cho Hối ăn xong, Tranh bắt con bé ngủ trưa, còn cô lên tuốt lan can, vọng nhìn về tháp Sám Hối. Trong màn mưa mù mit, hình bóng Trí biền biệt. Cô đứng mãi tới khi nghe bé Hối thức dậy gọi vang. Chắc ảnh lấy cơm từ sáng sớm. Tự an ủi, Tranh chạy xuống, nói lớn:
-  Cô đây.
Hú vía. Khi hai cô cháu ôm hết phép cộng, trừ, bắt đầu nhân, chia, xe bà Quí Nữ về đến, bà ướt sũng, mặt lạnh như tiền, ngồi trơ, mặc cho Danh lăng xăng lau tóc, xoa dầu. Hai Thà nói chuyện với viên chỉ huy địa phương quân, lúc y lên xe, Thà dúi phong bì dày cộm xong, nói:
-Mời bà lên nghỉ, tôi cho chưng sâm nhung.
Tựa vào Danh, bà Nữ lên lầu, Hai Thà lặng lẽ lên theo. Trong căn phòng thơm ngát mùi nước hoa, giường nệm, bà Nữ nhìn Danh hỏi:
-  Liệu cô ả biết tin không?
Danh cười, nheo mắt:
-  "Chị" yên trí. Ả sợ chết lắm, chiến dịch mở ngay Duy Xuyên, Đại Lộc, mụ nghe đài, đố dám mò về.

-  Ả có thể về vì lo cho thằng Trí - Bà Nữ nói.
-  Ả thương thân ả hơn - Hai Thà âm thầm nói - Bao năm ở với ả, tôi biết. Chị yên tâm đi. Mà cho dù thằng Trí chết, tôi nghĩ ả và "chị" như dứt nợ. Bao năm lòng hận thù rồi cũng phôi pha.
Bà Nữ hừ mũi:
-  "Anh" đừng chủ quan, ả sẽ đeo đẳng tôi, hút máu tôi đến cạn kiệt mới thôi.
Danh vuốt tay lên vai bà Nữ:
-  Hay chị cho em về Sài Gòn đi, bảo đảm ả sẽ biến mất.
Bà Nữ lắc đầu, thở ra ảo não:
-  Không được. Bao năm rồi tôi tìm con Thu không thấy, ả lại nói thẳng vô mặt tôi, nếu ả có bề gì, con Thu sẽ giao hết bằng chứng cho cảnh sát. Hai họ Mai - Văn thân bại, danh liệt, tôi sẽ thành tội nhân thiên cổ.
Hai Thà muốn nói, bà Nữ khoát tay:
-  Thôi, tôi muốn nghỉ. Danh ở đây chiều ra thành phố thay tôi làm việc.
Hai Thà đi ra. Giấu vẻ đắc ý, Danh khoá cửa quay vô. Bà Nữ đã nằm ở giường, Danh sà tới bà nhắm mắt:
-  "Em" cởi đồ cho tôi, từ từ nghe.
-  Như thường lệ chứ gì? -Miệng Danh hỏi, tay vuốt dọc từ ngực người đàn bà xuống, mắt lim dim.

*****************

Gã ngửa mặt đón những làn mưa phất vào mặt, cười một mình giữa trời đang mưa. Gã thích mưa, vì gã được tắm gội sạch được giặt bộ đồ hôi hám mà không phải trốn chui trốn nhủi trong khe núi, hoặc hồi hộp nhìn quanh, sợ cả tiếng động con tắc kè chạy qua.
Mưa. Gã thích mưa. Vì "tên hèn nhát" kia rất sợ trời mưa, hắn thường tâm sự, những khi trời mưa, hắn thấy cô đơn dù trên nhung lụa. Rồi cái ngày ấy đến, hắn càng sợ cái giọt trong veo lấp lánh như thuỷ tinh ấy, hắn bao lần hét lên: "Trời ơi! Nước mắt". Hừ! Nước mắt là gì chứ? có thể làm chết người à? Mà đúng thật. Hắn chẳng chết cả con người là gì? Trở thành ngây dại, trốn tránh sự thật, và muốn trốn thoát mãi mãi.
Không, Không bao giờ. Còn thằng Trí này, mi không thể chết được. Há, há.
Mưa, sấm chớp liên hồi. Sét đánh ầm ầm, át tiếng bom đạn vẫn tiếp tục ầm ì từ xa. Hừ! Chiến dịch mùa mưa con mẹ gì đó, cũng lợi cho mình đó chớ, người ta chạy giặc nháo nhào, người ta chui hầm suốt đêm ngày, người ta bắn giết nhau không cần thấy mặt, chẳng ai hơi đâu để ý đến mình. Mình mặc sức ung dung tự tại, tắm mưa, hít thở khí trời thoáng mát bao la và tự do yêu thương "nàng" không ai quấy rầy.
Hắn lại cười, mặt rạng rỡ cứ như thấy nàng đang đi đến. Nàng đẹp quá. Trong mắt mình, mái tóc dài như cô nữ sinh chưa từng trau chuốt, đôi mắt trong veo, to, biết nói biết cười. Bờ môi đỏ kỳ lạ không hề bôi son. Bàn tay. Ôi! Bàn tay thon nhỏ, mềm mại khi mình nắm lấy như có nam châm hút chặt và bờ môi hiện ra như trẻ thơ dỗi hờn kia. Trời ơi! Mình chết quá.
Hắn ngồi giữa mưa, tựa lưng vào tảng đá, mơ màng, tay vẫn đều đặn vò bộ đồ, vắt, rồi vò, rồi đập vào tảng đá. Một bóng người ló ra từ khe núi gọi lớn:
-  Rậm râu, vô thôi, bệnh chừ.
Hắn ngoảnh lại, cười:
-  Không lạnh, thích lắm
-  Này! Phải ngủ để mai đến tháp Ma Hời thăm cô giáo chứ
Hắn ôm bộ đồ, trần trùng trục với mỗi quần đùi trong người chạy ù vào khe núi. Cả hai lầm lũi len qua những khe hở đến một động nhỏ được tạo thành qua hàng trăm năm bị nước xói mòn rồi chui vào một ngách rất hẹp mà người bên ngoài không ai nghĩ sẽ chui vào lọt, qua một động lớn hơn. Ở đó, có ba người nằm, đắp kín bằng mảnh vải dù hoa, một bếp lửa nhỏ, không tuôn ra khói và một số hòm cây với đèn dầu. Người gọi hắn mặc bộ bà ba den, bạc ra màu mốc, súng trên vai, cũng râu ria như hắn. Anh ta gõ tấm ni lông che người, phủ lên hòm cây, đi lại gần những người nằm nhìn kỹ, rồi thở phào.
-  Tốt rồi, bớt sốt.
Hắn vất lại bộ đồ thật ráo, giũ mạnh đến hong gần bếp lửa. Người kia lấy từ ba lô bộ đồ đưa cho hắn.
-  Anh mặc đỡ, kẻo đau.
Hắn ngần ngừ rồi nhận, qua một góc, tồng ngồng cởi quần đùi tròng bộ đồ khô vào, khen trỏng:
-  Ấm thiệt.
Người kia ngồi xuống ở vạt nứa gần ba người nằm, dựng súng, cười hỏi:
-  Phải cổ chê anh hôi, nên anh mới chịu giặt đồ không?
Hắn cười, nét mặt hồn nhiên kỳ lạ:
-  Không. Cô như hiểu hết, cả khi tôi ôm..........
Hắn nín bặt, vờ khơi bếp lửa
-  Lạ thiệt. Anh làm bếp sao không thấy khói?
-  Bếp Hoàng Cầm đó. Nói anh nỏ biết mô. Nì! lại đây, nói nghe. Đừng dù quanh nữa.
Hắn bẽn lẽn, sung sướng lại ngồi bên người kia nói:
-  Tôi chỉ làm ẩu thôi, nhưng cổ không chịu.
Người kia nhìn hắn, vẻ khó hiểu. Hắn giải thích:
-  Nhưng không giận tôi, nói quý tôi, cô vừa chia tay với tên không ra gì.
-  Răng anh biết?
-  Nếu hắn ra gì, một người như cổ sao để vuột khỏi tầm tay mình chứ?
Người kia trầm ngâm nhìn hắn một lúc rồi nói:
-  Anh lạ thiệt. Nì! Nói thiệt đi. Anh đào ngũ, răng dám liều vì một cô gái chịu chết ở đây.
Hắn cười:
-  Anh không thấy cổ thôi, thấy chắc cũng như tôi, buông súng đeo riết.
Người kia lắc đầu, cười vẻ thương hại:
-  Anh nói với tui thì được, đừng hé răng với thủ trưởng tôi, ai lại đi so sánh một cô gái với lý tưởng giải phóng dân tộc chứ.
-  Xin lỗi, vì tôi rất thật lòng khi nói với anh.
-  Vì rứa thủ trưởng tui mới "bảo vệ" anh hiểu chưa? Ðồ sư 3 chạy làng.
Cả hai cười, người kia loay hoay lấy từ chiếc túi đeo trên hóc ra bánh lương khô, đưa hắn một thẻ. Cả hai ăn ngon lành, hắn nói:
-  Trí nè! Giá anh biết chăm nom người bệnh, hoặc chịu cầm súng theo chúng tôi, ta sẽ là đồng chí. Ngày thắng lợi không còn bao xa, nhất định, anh được về bên cô giáo nớ.
-  Tôi không phải hèn nhát mà thật sự không muốn cầm súng bắn vào ai. Nhưng tôi hứa với anh, học cách chăm sóc bạn anh và giữ bí mật này dù phải chết.
Người kia vỗ vỗ vai hắn:
-  Tôi hiểu.
Họ ăn hết bánh lương khô, uống nước, người kia kiểm tra ba người nằm lần nữa, thở phào. Ngã mình xuống vạt nứa, nói:
-  Hy vọng, nhắm mắt được tới sáng. Nào ngủ thôi.
Hắn nằm ở vạt nứa đối diện, thẳng đơ người, nói:
-  Mai tôi ra tháp Sám Hối sớm, hy vọng gặp cổ.
Nằm rất lâu, người kia như không ngủ được, quay mặt nhìn hắn:
-  Trí nè! Anh kế tui nghe chuyện nhà anh đi.
-  Nhà tôi có mỗi mình tôi, cha tôi rất yêu tôi dù tính hay lang bạt nhiều nơi. Mẹ tôi dịu dàng, xinh đẹp lắm. Rồi cha tôi mất, mẹ tôi thì sống kiếp đời này khi tôi đang ở rất xa chờ tôi về.
Người kia lắc đầu. Hắn kể mà như không kể gì hết, nhưng mình biết hắn nói thật, kỳ không?
-  Nếu độc lập, nghĩa là hết đánh nhau, anh làm gì?
-  Tôi đi gặp mẹ tôi, và cưới Vân Tranh làm vợ
-  Cô nớ tên Tranh à? Hy vọng cổ yêu anh.
-  Tôi sẽ làm mọi cách để cổ lấy tôi. Anh nên biết, tôi mới yêu lần đầu đó.
-  Rồi anh làm gì?
-  Tôi lấy hết tiền của tôi mua máy móc, đi xây những chiếc cầu, những ngôi nhà, mua nhiều bà mẹ tốt cho những đứa trẻ mồ côi vì chiến tranh.
-  Xì! Răng lại nói mua nhiều bà mẹ được?
-  Vì... à! Tìm những bà mẹ tốt, nghĩa là mở cô nhi viện ấy.
-  Nhà anh giàu lắm na?
-  Tôi đoán vậy - Hắn ngáp lớn - Tôi muốn đi chơi với Vân Tranh đây. Tạm biệt. Chúc ngủ ngon.
Một lát, hắn đã ngủ say. Người kia lắc đầu thương hại. Xã hội ni thiệt lạ, sản xuất ra những người si tình thức nớ và chỉ biết có tình yêu. Trong lúc ấy, hắn đang sung sướng đưa Vân Tranh đi dạo trên một miền hoa lá đẹp đến mê người. Vân Tranh cười khanh khách, nắm tay hắn chạy trên cánh đồng đầy hoa và ở thảm hoa ấy, hắn được cô hôn, nụ hôn thật ngọt ngào, khiến khi tỉnh giấc, hắn ngơ ngẩn sờ mãi lên môi, tưởng chừng hơi thở cô còn quấn quýt bên mình.

**************************************************

Ðêm qua, nhóm thầy cô về đủ, mang cho Tranh túi gạo, cá, tôm khô, sáng sớm đã lại đi, dặn cu Bình hoặc ra ông Ba, hoặc ở nhà không được đi lung tung.
Nhìn họ áo tơi choàng vai, đạp xe đi trong mưa gió, Tranh xót xa ruột gan. Biết răng được, không bà con, cũng xóm làng thân quen, đồng cam cộng khổ là lẽ thường thôi.
Cu Bình vò nắm xôi vô lá chuối, cho vào ngực áo choàng tơi, chạy ù đi. Vân Tranh không cản, cô tất tả nấu cơm để ăn cả ngày còn bới qua tháp Ma Hời cho Trí, rồi mới sang nhà đá dạy bé Hối.
Vừa nấu cơm, Tranh vừa nghĩ về con bé với niềm thương vô hạn. Bé Hối rất thông minh, mới mấy ngày, phần toán cơ bản lớp tư (lớp 2) đã học hết. Bà Nữ và Danh lại về Ðà Nẵng sáng nay, còn mỗi Hai Thà như con cọp rình mồi theo từng cử chỉ, hành động bé Hối và cô. Kệ lão ấy. Cô nghĩ thầm bới cơm vào lon guzo, nướng hai miếng cá khô, cho canh đột sắn nấu tôm khô vào một lon nữa, cột chặt miệng túi lưới, trùm áo tơi lội qua suối.
Nước suối dâng cao gần tới ngực, vì mưa dầm cả tuần. Vừa lội, Vân Tranh vừa lo lắng. Mưa riết tuần nữa sẽ thành lụt, nước suối càng dâng cao, làm răng qua suối? Tranh lắc đầu. Ðừng nghĩ gì hết Tranh, được bữa nào hay bữa đó, chẳng đợi lụt, cả nhóm về, răng dám đem cơm đây. Họ nghi liền.
Tranh lập cập băng rẫy sắn lút đầu người, mắt dáo dác nhìn về lan can vong ở lầu đá. Lạy trời, lão ấy chưa một lần đứng ở đó. Nếu gặp Trí, mình cho ảnh biết việc nay. Tranh vụt khựng người thụp xuống, run lên, qua màn mưa, cô thấy một bóng người băng vào tháp. Ðầu óc Tranh rối tinh, rõ ràng là một người đàn bà. Người hay ma?
Tranh núp một lúc trong rẫy sắn, suy tính. Cô vừa sợ vừa tò mò. Cái tính trời phú, thắng nỗi sợ. Bây giờ là ban ngày mà làm gì có ma. Bóng người đêm ấy với bóng này là một. Người ấy là ai? Người chạy loạn, người điên hay... người "bên kia". Tranh để xách thức ăn lại chỗ rẫy sắn, mon men lần đến tháp. Lần vào ngăn cửa gạch ố mốc meo theo dòng thời gian.
Tiếng thì thầm vọng ra khiến Tranh hồi hộp. Cô đến gần hơn, căng mắt nhìn vào lòng trong căn tháp âm u. Mưa bên ngoài ngớt hạt, tiếng nói đến tai Tranh tiếng được, tiếng mất.
-  Con thề... hắn phải trả nợ, tìm ra hắn phải sống... sang đoạt lại... rõ ràng Phùng... này yên nghỉ... lầu đá... mồ chôn Mai...
Tiếng rì rầm nín bặt, Tranh linh cảm nguy hiểm. Cô lùi dần ra khỏi toà tháp chui vào rẫy sắn thu mình, đăm đăm chờ đợi. Bóng người hiện ra, là người đàn bà trạc ngoài ba mươi, giấu mình trong chiếc áo manteau màu lá tối. Mũ che nửa mặt, gom gọn tóc, loại mũ nỉ đàn ông. Nhưng những thứ ấy, cả cơn mưa ngớt hạt, cả bầu trời âm u, không che được bờ môi son bạc đó thầm mím khắc nghiệt. Ánh mắt sắc bén rợn người đảo sòng sọc chung quanh. Một sắc đẹp giết người. Tranh run lên trong cảm giác ấy.
Ánh mắt người đàn bà trở lại bình thường, bờ môi thoảng nét cười như chế nhạo, bà nhìn lên tháp rồi quay ngoắt người đi về hướng chân núi phía sau lâu đài đá mất hút. Lâu thật lâu, Tranh mới tỉnh hồn, cô vuốt vầng trán đẫm mồ hôi chớ không là nước mưa, lê chân vô lại toà tháp, ngồi nép sát, muốn lịm đi khi nhớ lại ánh mắt tối tăm rực căm thù, nhìn xuyên nơi nào như một lưỡi dao nhọn đâm tới.
Một bàn tay chạm vào Tranh. Cô muốn hét lên nhưng gặp ngay gương mặt xồm xoàm râu của Trí, liền thở phào.
Trí mở tấm ni lông vắt lên cửa tháp ngôi xuống bên cô, ân cần hỏi:
-  Cô có vẻ sợ hãi. Chuyện gì vậy?
Bất giác Tranh rùng mình, nép sát vào Trí, run run. Trí choàng tay như che chở nhìn cô chăm chú:
-  Ai làm cô sợ? Tôi chưa từng thấy cô sợ như vậy.
Tranh không nói, cô cố nghĩ đó là một giấc mơ thời bé dại, cô lúc ấy mới sáu tuổi cũng khiếp sợ như bây giờ, khi nhìn thấy mụ phù thuỷ trong phim.
-  Không.
Tranh nép vào Trí sát hơn. Cái lạnh giữa cô và Trí biến mất, chỉ còn hơi ấm của cơ thể ràn rụa tràn vào nhau gây cảm giác ngây ngất, khó tả. Trí cố ngoảnh mặt:
-  Hay cô sợ liên lụy sau gần hai tuần dấn vào trò chơi....
Tay cô bịt miệng anh, thì thào, mắt láo liên:
-  Anh đừng nói, hãy ôm chặt bé Tranh. Nhìn bé Tranh thật dịu dàng, cười với bé Tranh như cha hồi xa, anh sẽ xua được mụ phù thuỷ ấy ra khỏi đầu óc bé Tranh.

Anh sững sờ nhìn cô, rồi như mở nụ cười, ánh mắt đầy tình tứ đăm đăm, vòng tay siết chặt hơn, kéo cô rướn lên thật gần thật gần bờ môi anh.
Lần này, cô không chống đối, cô mềm rũ trong tay anh, mắt mở lớn, rồi từ từ khép lại. Môi hé ra, dâng hiến anh cảm giác ngọt ngào. Trí như mê như tỉnh, hôn cô say sưa, thì thầm qua từng hơi thở cuống quýt:
-Bé Tranh ngoan đừng sợ. Có anh đây, sẽ không một ai dám ăn hiếp em. Kẻ nào gây khổ cho bé Tranh, anh sẽ giết nó, anh sẽ bảo vệ bé Tranh suốt đời như cha từng bảo vệ bé Tranh ngoan.
Vòng tay cô ôm anh, càng làm anh hạnh phúc. Họ lăn trên nền gạch ướt, đôi bàn tay kiếm tìm hơi ấm thân thể nhau. Anh run lên:
-  Yêu em quá, Tranh ơi.
Tay cô khựng lại ở vùng ngực anh, có lớp lông tơ xoắn tít nâu vàng. Cô mở mắt, chỗi tay, gượng ngồi dậy, mặt đỏ gấc. Trời ơi! Mình điên rồ, sợ đôi mắt đó đến độ biến thành... lẳng lơ thế này. Với Hoàng, mình còn chưa buông thả một cách... Ôi! Cô bụm mặt. Trí gỡ đôi tay cô, nắm chặt lấy, nhìn cô bằng đôi mắt đẹp đầy tình yêu.
-  Vì sao em xấu hổ, vì yêu anh, một tên lính đào ngũ chưa biết ngày mai sống chết ra sao ư?
Cô lắc đầu, cúi gằm mặt.
-  Vì còn nhớ đến gã kia ư?
Vẫn những cái lắc đầu, anh nâng cằm cô lên, dịu dàng nói:
-  Nói anh nghe đi. Nếu không tim anh chết mất. Tranh! Em có biết anh yêu em như thế nào không?
Cô tròn mắt sợ hãi, anh cụng đầu vỗ trán cô, nói chậm:
-  Có thể vì em chết không hối tiếc Tranh ạ.
Chẳng hiểu sao cô chảy nước mắt, hiểu anh nói bằng cả tấm lòng. Tay cô vòng qua cổ anh, nức lên:
-  Em không biết. Nhưng em hạnh phúc và có cảm giác bình an khi bên anh dù...
Trí rà môi làm khô dòng nước mắt cô rơi.
-  Ðừng nói nữa em. Anh đợi được mà. Ngày ấy, anh tin rất gần, em sẽ nói yêu anh không ngần ngại.
Môi cô ướt rượt, đỏ au màu con gái, anh không kiềm nổi, le lưỡi liếm nhẹ.
-  Có ai nói, bờ môi em ngon đến độ...
Cô rụt vòng tay, quay mặt. Trí cốc đầu mình thật đau. Ðồ ngu, mày thấy môi Tranh đẹp, gã kia không thấy chắc? Chắc chắn hắn có cả trăm lần chiếm hữu lên đó. Mày vẽ đường cho hươu chạy rồi. Trí tằng hắng hỏi:
-  Lúc nãy, điều gì khiến em sợ hãi? Nói anh nghe đi.
Sực nhớ, cô rùng mình buột miệng:
-  Một đôi mắt rắn độc...
Trí nhíu mày, nét sợ hiện trở lại trên gương mặt Tranh, một đôi mắt rắn độc chẳng lẽ...
Tay Trí rừ từ cung lại, nắm chặt, các bắp thịt nổi vồng lên, răng nghiến chặt:
-  Mụ rất đẹp, đôi mắt mụ như lưỡi dao sẵn sàng đâm thẳng vào tim em. Bờ môi mỏng tô son đỏ bạc...
-  Răng anh biết? - Tranh sững sờ - Anh gặp bà ta rồi ư? Bạn hay thù? - Cô run lên níu tay anh.
-  Bạn anh gặp. "Thằng hèn nhát" ấy cứ thấy mụ là gào khóc, muốn tự tử.
Trí nghiến răng:
-  Nhưng anh không để nó chết, anh sẽ làm mụ biến mất vĩnh viễn khỏi cuộc đời nó.
Mắt Tranh mở trừng nhìn Trí, anh như người khác vậy, đang rất tình tứ, dịu dàng, vụt hung dữ lên khi nghe đến mụ. Ma lực giết người từ mụ mạnh vậy sao?
-  Em gặp mụ ở đâu? - Trí vụt đứng lên hỏi.
-  Ở đây - Tranh buột miệng - Trí đừng làm em sợ.
Anh chớp mắt, lắc mạnh đầu mấy cái, như định tỉnh, lại gần, ôm choàng lấy cô:
-  Anh giận quá thôi. Mụ ấy tàn ác, thủ đoạn hơn mọi kẻ ác trên đời. Mụ uy hiếp em là thêm một tội, anh không tha mụ đâu.
-  Mụ không uy hiếp em.
Tranh kể Trí nghe điều thấy, thở ra nói:
-  Mụ có linh tính nhạy bén lắm, biết bị rình mò, cứ đảo mắt tìm, em suýt xỉu vì sợ. May quá, mụ đi về phía kia rồi biến mất.
Mắt Trí thoáng tia sắc bén, đắc ý. Anh lấy áo mưa choàng lại cho Tranh, hôn phớt cô, nói nhanh:
-  Tranh về đi. Mai đừng đưa cơm cho anh. Nước suối dâng cao rồi. Ðừng ra ngoài, coi chừng bị hại.
Tranh ngơ ngác, Trí nhắm mắt, ôm ghì cô trở vào lòng, rên rỉ:
-  Em ướt lạnh thế này, nếu ngã bệnh, anh là kẻ có tội. Tranh! Dù ra sao, anh mãi mãi yêu em.
Giọng anh tha thiết, ai oán lạ kỳ, khiến lòng cô rung động như cung đàn. Cô đưa tay sờ gương mặt phủ kín râu của anh, thì thầm:
-  Anh đang trốn chạy mà. Hứa với em, đừng làm gì phạm tội, đừng gây sự với mụ ấy, em sợ anh gặp nguy hiểm.
-  Có em, anh bất tử.
Trí cười ngạo nghễ, Tranh nhìn sững anh, anh tự tin với vẻ thoải mái, cô chưa từng thấy. Thì ra con người khác ở anh hoàn toàn cứng rắn, mạnh mẽ.
Anh thấy ánh mắt ngưng đọng từ cô, chợt cười mỉm, mắt nheo lại, nháy một cái thật êm dịu, trữ tình. Cô mê mẩn, anh ngưng ngang, tìm môi cô ham hố trong cái lắng sâu đầy tình yêu. Lâu, rất lâu.........
-  Anh đưa em về, bé Tranh ngoan.

Suốt ngày hôm ấy, Tranh như người mộng du, cô dạy bé Hối, khi hồn lơ lửng, mơ màng về cái hôm tạm biệt của Trí. Có một nụ hôn như thế trên đời sao? Không rực lửa đam mê như Rebatlơ dành cho Xcarlet mà là dịu dàng, sâu thẳm đầy dâng hiến cho nhau. Không có tính chiếm hữu, gợi dục như của Hoàng mà là khiêu gợi nàng từ bờ môi, từ chiếc lưỡi mềm quấn quýt đến ánh mắt ứ tràn lửa tình, yêu thương. Ta quên được Hoàng rồi sao? Ta bắt đầu mối tình khác bằng sự lãng quên tình cũ ư?
Ðêm ấy, cuộn mình trong lớp mền dày, nằm phía ngoài cu Bình, Tranh mơ giấc mơ đẹp, đầy huyền thoại cổ tích. Tranh thấy "đôi mắt giết người" biến thành hàng chục lưỡi dao nhọn phóng vào cô và Trí trong trang phục hiệp sĩ đánh dạt những lưỡi dao. Ðôi mắt giết người chạy trốn, Trí bế xốc nàng Vân Tranh lên ngựa hồng, bay qua những cánh đồng cỏ xanh, qua miền Thánh địa Chiêm điêu tàn đổ nát, về mái tranh bên dòng suối hiền hoà. Và chàng nói:
-Hãy làm vợ anh, nàng Vân Tranh yêu dấu.

o O o

Chiếc Jeep nhà binh dừng lại, Tranh nói nhanh với viên sĩ quan ngồi ghế trước, có đôi mắt mệt mỏi.
-  Tôi là cô giáo dạy trường tiểu học Duy Phú, xin ông cho quá giang về Nam Phước.
Viên sĩ quan cộc lốc:
-  Giấy tờ?
Tranh chìa căn cước, lẫn lịnh điều động công tác. Y hơi nhếch mép, ra hiệu lên xe. Xe chạy một lúc, y lẩm bẩm:
-  Việt cộng thiếu ối gì thứ ấy, giờ cô nã súng vô lưng, tôi chẳng mấy ngạc nhiên.
-  Rứa răng cho tôi đi nhờ?
-  Tôi mệt mỏi quá với cuộc chiến này, chết đôi khi như được giải thoát.
Tranh làm thinh, gã lại hỏi:
-  Ông thầy cụt tay ở trường cô ra sao rồi?
-  Thầy Thuận, răng ông biết?
-  Ðơn vị tôi rút khỏi chiến dịch, lùa dân về định cư, ổng cùng đồng nghiệp lăn xả theo, nào lợp nhà, hái củi, khá nhiệt tình.
-  Suốt thời gian đánh nhau dữ, học trò nghỉ học, đồng nghiệp tôi hết lòng giúp dân chạy nạn
-  Còn cô?
-  Tôi được phân công giữ nhà, coi nhỏ con chị Thoa và dạy học cho một đứa nhỏ ở nhà đá kế bên.
Viên sĩ quan gật gù:
-  Bà Thoa se với ông thầy Hoà lắm. Nhà đá họ Mai có bị gì không?
-  Không. Hình như ông biết khá rõ vùng này?
-  Cô đang nhờ vả ông tiểu đoàn phó địa phương quân nhiệm, thưa cô.
Tranh hơi cười khi thấy viên sĩ quan bớt cau có, muốn đùa. Xe tới Nam Phước, Tranh chưa kịp nói, y quay lại:
-  Cô ở Ðà Nẵng phải không? Tôi đưa tận nơi, trả ơn cách gì?
Trò này ối ông lính giở ra với con gái thành phố. Tranh né tránh.
-  Chồng tôi hơi khó tính, chắc chỉ có thể một lời cảm ơn chân tình.
Viên sĩ quan bật cười:
-  Chồng cô nếu có là một thằng ngu, mới để người vợ đẹp mê hồn thế này về vùng quê xa dạy học.
Tên tài xế cũng cười. Tranh đỏ mặt. Y lại nói, uể oải:
-  Ðừng ngại. Vợ tôi cũng dạy học. Không phải người lính nào cũng thành nỗi kinh hoàng cho các cô gái đâu.
Sau đó là sự im lặng dài, xe về tới ngã ba Huế, y hỏi:
-  Nhà cô ở đâu?
-  Ở Ông Ích Khiêm, tận Thanh Bình, nhà thuốc bắc Nhân Hoà Đường - Tranh không giấu giếm.
-  Ðến tận nơi - Viên sĩ quan nói trỏng.
Xe dừng lại ngay nhà Tranh, viên sĩ quan bước xuống, chìa tay, thản nhiên:
-  Ðại uý Hào, tiểu đoàn phó. Cô Vân Tranh, hẹn gặp lại.
Vân Tranh ngẩn ra. Y cười, lên xe:
-  Ðơn vị tôi đóng ngay La Tháp, cần giúp đỡ gì cứ đến.
Tranh quên tuốt khi chạy vô nhà. Ông Nhân đang bắt mạch cho người bệnh thấy con, mừng rỡ la:
-  Thằng cha mi! Tưởng chết mô rồi.
Tranh ôm chầm lấy cha, hôn lia lịa liến thoắng:
-  Con sống thọ với cha đến trăm tuổi
Ông Nhân phì cười, đẩy con ra, nói:
-  Vô tắm rứa đi
Hiểu cha đang chữa bệnh, Tranh tung tăng chạy ra nhà sau. Ở phòng làm thuốc, đám học trò ông Nhân reo lên khi thấy cô về, nhưng không tên nào dám rời công việc. Ðệ, tên lớn nhất đang bốc thuốc, Biền sắc thuốc, An cán thuốc, tên nhỏ nhất là Sinh đang vò viên từng nhúm thuốc bột.
-  Chào.
Tranh lên gác nằm dài trong phòng riêng cả buổi mới xuống tắm, thay đồ bộ mặc ở nhà. Ông Nhân đóng cửa tiêm đúng giữa trưa. Ngồi vô bàn ăn, ông nói bà giúp việc:

- Con Tranh về, chị coi tẩm bổ cho nó giùm tôi.

- Dạ, thưa thầy.

Cuối bữa cơm, ông Nhân đủng đỉnh nói:

- Ngày nào thằng Hoàng cũng đến hỏi con.

- Ba nói răng?

- Nói không biết.

- Hắn không tin mô - Tranh nhăn nhó.

Ông Nhân cười:

- Chừ cha tin con quên hắn được rồi.

Tranh bĩu môi:

- Thì ra không tin con đủ bản lĩnh.

- Ồ! Tin. Có điều không nghĩ điều đó với con dễ dàng.

Đám học trò nháy nhó, nhưng không tên nào dám mở miệng khi ông thầy trò chuyện với con gái cưng.

Tranh đỏ mặt nhớ tới 1 người. Ông Nhân thấy điều ấy, trái tim như chìm xuống. Đứa con cưng bướng bỉnh này vừa thoát khỏi 1 tình yêu tăm tối, chẳng lẽ lại vướng vào mối tình khác? Nơi quê mùa thôn dã ấy ai có thể làm nó rung động?

- Kể cha nghe, trường có bao nhiêu đồng nghiệp?

- Có thầy Hòa hiệu trưởng, 37 tuổi, vợ chết, không con. Thầy Thuận, 41 tuổi, 1 tay. Thầy Ân, mồ côi, cả nhà chết vì đại bác, 35 tuổi, đầu bạc trắng như Ngũ Tử Tư. Cô Phúc, 26 tuổi, chưa chồng, yêu thầy hiệu trưởng, ổng lại yêu cô Thoa 28 tuổi, có 1 đứa con 10 tuổi tên Bình. Báo cáo cha, hết.

Cả bàn ăn phì cười, cho vỏ chuối vô chén, Tranh đứng lên, chạy ù, nói vọng lại:

- Con muốn ngủ cho đã, đừng gọi con vì bất cứ ai nghe cha, kể cả tụi bạn con.

Chốt chặt cửa phòng, Tranh lăn xuống giường ôm chú chó xù trắng muốt, hôn lia lịa lên cái mũi hồng hồng của nó, lầm thầm:

- Milu, nhớ ta không? Ta nhớ mi lắm. Nhưng chỗ nớ mà đem mi theo, họ sẽ cười ta còn bé. Hiểu không? Chỗ nớ, trẻ con nghèo cực và tội lắm. Ta phải giúp chúng học chữ, đánh đổ cái dốt. Như bé Hối vậy, cả đời nhỏ làm chi có 1 con Milu to bự như mi, hiểu không?

Cứ thế, Tranh lầm thầm kể hết chuyện cho Milu nghe rồi ngủ thiếp đi.

Có tiếng đập cửa thật mạnh, Tranh mơ màng hỏi:

- Ai đó?

- Tranh! Em mở cửa đi. Anh đây.

Hoàng. Tranh tỉnh như sáo, chạy ra khỏi giường, ngực cô đánh trống lia. Trời ơi! Răng Hoàng biết cô về? Làm răng đây? Tranh quýnh quíu giậm chân. Cha thiệt ác để Hoàng chạy tuột lên đây. Trốn răng được.

- Tranh! Em mở cửa đi, nếu không, anh phá cho coi.

Trời ơi! Ngang rứa. Cha đi mô hè?

- Tranh! - Giọng Hoàng đầy bồn chồn tức giận.

- Giỏi thì phá đi - Tranh phát giận, không biết giọng mình như hờn dỗi hơn là thách thức.

Rầm. Cánh cửa bị đạp mạnh, Tranh hết hồn, Hoàng thuộc công tử con nhà giàu, ăn chơi, liều mạng, thứ nào cũng thuộc hàng cao thủ, nếu để hắn quậy, cô chắc chắn chịu tai tiếng.

Tranh mở chốt cửa, hầm hầm đi ra. Thấy đám học trò đứng sau lưng Hoàng lố nhố, cô hét:

- Đi hết đi. Nhà có người như nhà hoang, còn ỳ ra đó làm gì?

Cả bọn lầm lì xuống lầu, Tranh lạnh nhạt chìa tay:

- Mời ông xuống phòng khách.

Hoàng nhìn sững cô, ánh mắt như muốn thiêu cháy da thịt. Hoàng đó, cao lớn, trắng trẻo, tóc bồng bềnh, đẹp trai không thể tả. Hoàng đó, quần jean, sơmi phanh cúc ngực, giày thể thao, kèm đủ phụ tùng: đồng hồ, nhẫn, dây chuyền, đúng hiệu công tử bảnh bao. Hoàng bắt mắt quá. Tranh không thể chối cãi, quên Hoàng thật chẳng dễ dàng, dù nụ hôn Trí khiến cô say tỉnh trong men tình ngọt ngào.

- Tranh! - Hoàng bước tới.

Tranh thụt lùi, vô tình vào lại phòng riêng. Hoàng đau khổ.

- 2 tháng nay anh như người điên dại, lục tung thành phố tìm em. Tranh! Em có biết anh nhớ em lắm không?

- Nhiều bằng với cô Hân Ly gì đó chớ chi.

Hoàng lắc đầu:

- Tại sao em hạ mình so sánh với hạng gái cave chớ? Với họ, anh chỉ xã giao thôi. Em mới là người anh yêu. Bao lần anh nói rồi, sao em không hiểu vậy?

Tranh lạnh nhạt, lách người ra cửa. Hoàng chắn lại, chốt ngang. Tranh quắc mắt, lì lợm:

- Xin lỗi em. Cho anh nửa giờ trò chuyện. Anh không muốn bị quấy rầy, anh hứa không làm gì xúc phạm đến em.

Tranh mím môi:

- Hết rồi, chẳng còn gì để nói. Tôi không còn yêu anh, như anh chưa hề yêu tôi.

Hoàng gầm lên:

- Anh yêu em. Anh thề đó, anh rất yêu em, như em yêu anh và không thể quên anh.

Tranh cười lạt, bừng tự ái:

- Kiêu hãnh và tự hào quá công tử Hoàng ạ. Điều ấy ông có thể nói với Ly, Kiều, Hồng, Loan gì đó. Đừng nói với tôi. Mở cửa ra.

- Anh không mở. Anh sẽ chứng minh cho em thấy, anh yêu em đến thế nào.

Mái tóc bồng rũ che ánh mắt si dại, Hoàng cho tay vào túi quần lấy ra lưỡi dao bấm bật lưỡi huơ lên.

- Anh làm gì? - Tranh lùi dần kinh hãi.

Hoàng cười:

- Anh không dám đụng đến 1 sợi tóc em, chỉ là tỏ rõ tình ý anh thôi.

Hoàng đâm 1 nhát vào cườm tay, rút dao ra, máu túa chậm, lăn dài, nhỏ từng giọt xuống nền. Tranh ú ớ khiếp sợ đến đờ ra. Hoàng từ từ đi lại.

- Anh dùng máu chứng minh tình yêu của mình. Em tin chưa Tranh?

- Anh điên rồi. - Cô vụt la, xô tới chụp tay anh - Đi xuống lấy bông băng cầm máu ngay.

Hoàng trở bàn tay kéo mạnh, Tranh ngã chúi vào anh. Vòng tay Hoàng khép chặt, rên lên:

- Mặc xác, để anh chết đi, tuôn hết máu, cho em rửa giận buồn.

Tranh vùng ra, không thoát được. Cô chưa 1 lần thoát được. Hoàng tìm môi cô, hối hả cuồng nhiệt. Đôi môi điêu luyện từng trải, cuốn trọn môi cô, háo hức, đê mê, ngấu nghiến. Chiếc lưỡi rạo rực lùng sục vào miệng cô. Hoàng rên lên.

Tranh không kháng cự nổi theo thói quen thân xác, khi Hoàng tấn công, da thịt cô bừng lên cảm giác khó tả. Những ngày tháng yêu nhau như trở về giữa 2 người. Tranh lịm đi.

Hoàng sướng mê, Tranh làm sao kháng cự nổi, như bao lần trước, trong trò chơi tình yêu Hoàng lại thắng. Ý tưởng muốn chiếm hữu hiện lên đầu Hoàng. Chỉ cần cưới được Tranh, làm vợ rồi, cô phải chịu phép thôi. Tay Hoàng rời vòng lưng Tranh, nhẹ luồn vào áo cô, mơn trớn.

Tranh giật nẩy mình, cô xô mạnh Hoàng, lắc mạnh đầu như xua đi cơn mê vừa đến. Hoàng ngã chúi vào góc bàn, Tranh mở chốt cửa chạy tuôn xuống lầu, người gai cứng trong cảm giác phạm tội. Cha sẽ giận điên, nếu biết Hoàng với cô trong phòng chốt kín cửa. Trời ơi! Mình không thể chống ma lực ở Hoàng ư? Máu ở tay Hoàng dây cả lên áo Tranh, cô chạy vào phòng sắc thuốc, thở hào hển.

Đệ, Biền, An, Sinh kinh hãi vất hết thuốc chạy lại:

- Chuyện chi? Can chi không? Bị thương ở mô?

Tranh chưa kịp trả lời Hoàng đã lao tới, máu ở tay Hoàng vẫn nhỏ giọt, mắt anh đổ lửa, lừ đừ tiến tới bên cô. Tranh bụm mặt hét:

- Anh đi đi. Tôi không chịu nổi anh. Từ nay, tôi không muốn gặp anh. Chấm dứt đi.

- Tại sao? - Hoàng cũng hét - Em yêu anh chưa hề nguôi mà. Nếu em nói anh hoang đàng, anh thề sửa đổi, đừng dối lòng, đừng trốn tránh anh, có được không?

Dĩ vãng như cuốn phim chiếu nhanh qua đầu Tranh. Bao năm yêu nhau là bấy năm trời dằn vặt Tranh, cô không phải là cô gái mê muội gì. Lý trí cho cô biết, Hoàng yêu cô như yêu thói quen trác táng ăn chơi của anh. Hoàng thật lòng với cô, nhưng Hoàng không khi nào bỏ thú vui hoang đàng và cô biết nếu lấy Hoàng, cô phải đau khổ suốt đời.

Vết thương dẫu rất đau, nhưng thời gian có thể làm lành. Còn nỗi đau chung thân 1 đời, nếu cô kém sáng suốt, hậu quả thật khó lường. Tranh nhắm nghiền mắt, cố lấy lại tự chủ. Hít 1 hơi thật sâu vào lồng ngực, cô nhìn thẳng Hoàng, nói:

- Phải. Tôi yêu anh. Nhưng là chuyện hôm qua. Tôi đã suy nghĩ kỹ, biết nếu đến với anh, đời tôi sẽ bất hạnh. Ở 1 cô gái khác, cô ta có thể yên phận đời làm vợ, làm mẹ, sống trên tiền bạc xa hoa nhà anh. Còn tôi thì không. Tôi có nhân phẩm, có cái tôi riêng mình. Tôi muốn chồng tôi là người chung thủy như nhất, yêu tôi, tôn trọng người, tôn trọng mình. Mà điều tôi muốn anh không thể có. Hoàng! Đi đi. Không còn gì nữa. Tôi đã nói với anh rồi.

- Không bao giờ - Hoàng gầm lên, bước tới.

Đệ, Biền, An, Sinh chắn ngang trước Tranh. Đệ nói, giọng lạnh tanh:

- Mời anh đi chọ Vân Tranh nói rõ rồi, nếu anh không đi, thầy tôi về, anh khó yên thân.

Biết không thuyết phục được Tranh lúc này, Hoàng ghìm tức giận. Đưa tay lên bóp mạnh cho máu chảy ra, nói:

- Anh vì em thế này, em còn nghi ngờ anh sao? Anh mong em suy nghĩ lại. Vân Tranh! Anh không thể mất em.

Tranh cắn chặt răng kìm nước mắt. Là con gái, những điều Hoàng làm tác động mạnh đến cô. Tranh biết, nếu còn thấy mặt Hoàng, cô sẽ bị anh đánh gục.

Hoàng nhìn Tranh tha thiết, thất thểu đi ra. Bấy giờ Đệ mới nói:

- Ai hở môi cho thầy biết, anh vả miệng rõ chưa? Vân Tranh! Chị sửa soạn lại đi. Thầy về thấy thì nguy.

Không ai hở môi khi ông Nhân đi coi bệnh về. 3 ngày trôi qua, 2 cha con bên nhau vui vẻ. Chỉ còn 1 tối, sáng mai Tranh về lại trường, ông Nhân trở nên trầm lặng hơn thường lệ.

Là y sư thuốc bắc gia truyền, ông Nhân đủ đức tính 1 thầy thuốc giỏi nghề, nhân hậu. Tính ông ít nói, ông thâm trầm chung thủy, chẳng vậy mà mẹ Tranh chết sớm, ông ở vậy nuôi con tới giờ, dù chưa có con trai nối hương lửa thờ tự. Ông Nhân yêu thương con gái, Tranh thấu hiểu điều đó, ông lại từng trải tình đời, vì vậy, khi ông nói điều gì dù không bắt buộc, Tranh vẫn nghe theo.

Hôm nay, 2 cha con ăn cơm riêng với nhau, ông ăn chỉ 1 chén đã bỏ đũa. Tranh năn nỉ:

- Ăn thêm chén nữa đi cha.

- Cha không nuốt nổi.

- Vì con hả?

Ông Nhân thở dài nhìn con:

- Con chưa trưởng thành gì hết. Cha lo lắm Tranh. Vì răng tiếp thằng Hoàng trong phòng. Nếu hôm nớ là nhà của nó thì sao?

Tranh cúi đầu. Ai méc cha rứa hè?

Như hiểu Tranh nghĩ gì, ông Nhân nhíu mày:

- Muốn người ta không biết thì đừng làm. Tranh! Cha thà để con xa nhà vất vả, chứ không gả con cho thằng Hoàng phong lưu khốn kiếp ấy đâu.

- Cha đừng giận. Con hứa từ nay không gặp hắn nữa.

Tranh nói nửa buồn, nửa giận.

- Răng cha không chịu tin con, con đã nói cắt đứt rồi mà, tại hắn làm dễ sợ rứa, con...

Tranh dỗi hờn đứng lên:

- Con đi mua ít đồ khô, mai đi rồi.

Ông Nhân thở ra. Tranh thay bộ đồ tây, xách xe máy cha chạy vòng quanh phố, chạy lên bờ sông và chậm lại nhìn sững khi thấy Hoàng từ Dancing Thiên Nga đi ra, bên Hoàng là 1 phụ nữ trạc ngoài 30, váy dài lấp lánh hở trần khoảng ngực. Mặt người đàn bà khuất trong bóng tối, Tranh không nhìn thấy, nhưng thấy Hoàng choàng eo dìu đi tình tứ. Tranh muốn khóc, cô khóc cho mình ngu dại, suýt nữa bị hắn gạt, 1 chút đau, và giọt máu của hắn đã gạt được cô.

Hoàng dìu người đàn bà tới chiếc Toyota của hắn, mở cửa, người đàn bà định ngồi vào, bị hắn kéo lại nói gì đó, rồi cúi hôn cô ta ngây ngất. Cô ta hôn lại rồi đẩy Hoàng ra, cười khúc khích. Ngoảnh mặt, Tranh rụng rời, suýt nhào khỏi xe máy. Là cô ta, người đàn bà có đôi mắt giết người, Tranh gặp trong tháp Ma Hời. Trời ơi! Tranh run lên, đợi chiếc xe của Hoàng chở người đàn bà đi mất, mới đạp máy, chạy theo xe Hoàng.

Hắn cho chạy chậm, qua lớp kính sau, Tranh thấy lờ mờ hắn và người đàn bà thỉnh thoảng hôn nhau. Xe vòng qua Quang Trung dừng ở biệt thự Pháp sát ngã tư giao Nguyễn Thị Giang. Hình như là nhà của cô ta, qua vài lần chèo kéo, Hoàng mới được cái gật đầu ưng thuận. Cả 2 ôm nhau bước lên từng bậc tam cấp vào nhà, để vọng lại không gian tiếng cười khêu gợi. Tranh nhìn họ mất sau lớp cửa, thở hào hển. Chạy xe về nhà. Không còn gì luyến tiếc, từ nay 2 cuộc đời, 2 lối rẽ. Cầu mong "đôi mắt giết người" ấy không hạ gục được anh.

o O o

Hôm nay, tiểu học Duy Phú dạy lại buổi đầu tiên, có chỗ ngồi bỏ trống, có những mái đầu xanh mang băng tang trắng. Thầy trò Duy Phú không lời thăm hỏi nhau chia buồn, cùng cắn răng lại nén đau thương vượt vòng u tối.

Để kịp chương trình, thi đệ nhất lục cá nguyệt, thầy trò Duy Phú học cả ban đêm trong ánh đèn dầu chao đảo theo cơn gió mùa đông.

Vào 1 trong những đêm tiếp theo, có chiếc Jeep nhà binh, chạy vào cổng trường, dừng ngay lớp Tranh dạy. Trên xe bước ra 1 người Tranh từng biết, đại úy Hào với súng lục trễ ngang hông, theo sau khoảng 4 người lính, súng ống đầy đủ, bước luôn vào lớp học.

Thằng Thân hô lên:

- Học sinh nghiêm.

Cả lớp đứng lên chào khách kèm theo vài ánh mắt căm hờn. Hào tì tay lên bao súng, nheo mắt nhìn Tranh, nói:

- Cho các em nghỉ.

Học sinh ngồi xuống. Hào cười cười:

- Tinh thần thầy trò Duy Phú khiến tôi khâm phục. Tiểu đoàn trưởng chúng tôi quyết định bảo vệ cả thầy lẫn trò trước mọi sự tấn công của Việt cộng.

Tranh dở khóc dở cười:

- Thưa đại úy. Tôi nghĩ không cần thiết đâu. Ông định bảo vệ bằng cách chi đây?

- 1 đại đội tinh nhuệ thuộc tiểu đoàn sẽ đóng quân vành đai quanh trường do tôi đích thân chỉ huy. Nếu Việt cộng tấn công sẽ bị giáng trả đích đáng.

Gương mặt Hào nửa nghiêm trang, nửa giễu cợt làm Tranh hoang mang. Còn học sinh thì nháo nhác. Vừa lúc Hòa chạy ra. Tranh nói vắn tắt, cô thầy Hòa có vẻ bối rồi rồi thản nhiên ngay. Anh ân cần bắt tay Hào, tỏ lòng tri ân viên đại úy đã vì dân không ngại khổ. Hào gật gù trước lời Hòa nói, xong quay sang ra lệnh cho người lính sau anh ta bằng cái hất đầu. Anh ta xách bộ đàm, gọi oang oang:

- Đại bàng! Đại bàng! Đàn gà chấp thuận vì có diều hâu. Xin cho lực lượng tinh nhuệ.

Tranh lúc ấy lạnh lùng nói:

- Mời đại úy tùy nghi, tôi chưa hoàn thành tiết giảng.

Hào mỉm cười, gọi lính cùng ra ngoài. Khi trống tan học vang lên, cùng lúc ấy, 2 xe GMC nghẹt lính đỗ ngay cổng trường. Tiếng giày đinh chạy rầm rập. Hàng loạt khẩu lịnh vang lên.

Học trò túa ra hỏi trường. Tranh ra sau cùng, Hào chặn lại:

- Tôi đưa cô giáo về.

- Tôi có xe, thưa đại úy. Tôi có yêu cầu.

- Cô cứ nói.

- Nơi đóng quân nên cách xa trường, mong rằng lính của đại úy tuân thủ quân lịnh.

- Chắc chắn, thưa cô giáo - Hào nghiêng đầu kiểu cách - Nhân tiện báo tin vui cho biết, tai họa lơ lửng về người điên miệt Phú Hòa, chấm dứt lúc 14 giờ hôm nay.

- Người điên? Can hệ chi tới dân Phú Hòa?

- Người điên là hiểm họa, cô nên nhớ. Nói thật, cả tháng nay, chúng tôi tìm hắn khá gian nan, giờ ổn rồi, cô có thể đi bất cứ đâu mà không sợ đàng sau có người chụp tới cắn cổ.

Tranh rùng mình, vụt hiểu và nói:

- Tôi nghe người ta nói, người điên ở nhà đá rất hiền lành.

Hào khoát tay:

- Không hiền lành tí nào, anh ta đánh ngã cả tiểu đội lính của tôi, bẽ gãy tay 1 người, cắn 1 người khác sứt cả thịt. Nếu tôi không nhanh tay, anh ta đã chụp được súng.

- Anh ta bị ông bắn? - Tranh hồi hộp.

- Ồ! Không. Bà Quí Nữ không nhờ chúng tôi là điều đó. Tôi chỉ bắn bay khẩu súng và làm anh ta bất tỉnh.

Tranh thở phào, dù sao cũng ba bé Hối.

- Chắc bà Nữ mừng lắm.

Hào nhún vai, bước vào xe.

- Tôi không rõ, nhưng đúng là bà thưởng xứng đáng. Chào cô. Hẹn gặp lại.

Tranh đạp xe về nhà, ngang trước khu nhà đá, cô thấy đèn măng xông sáng rực, định vào để an ủi bé Hối vài câu, rồi lưỡng lự. Tối quá, thôi để mai.

Tranh vào nhà, Thoa đã múc cháo sắp đầy bàn và nói:

- Em đi tắm rửa rồi ăn cơm. Nước nóng chị đun rồi.

Trời lập xuân, dứt mưa, nhưng còn khá lạnh. Nước nguồn đổ về, làm dòng suối dâng cao khiến mấy hôm nay Tranh không gặp được Trí.

Xách ấm nước đổ vào thùng, múc thêm nước suối đổ vào, Tranh tắm, lòng nghĩ ngợi về Trí hoài. Không có cô lo cái ăn, anh phải làm sao? Có khi nào anh đang nằm bên trong Tháp Hời đợi chết? Không đâu. Anh biểu mình đừng lội qua suối và anh tự lo được. Nhưng mình làm sao có thể yên tâm? Tranh rối bời, 1 lúc trấn tĩnh lại, Trí không phải nhỏ dại gì, anh đã bước ra từ cuộc chiến tranh này, 1 dòng suối nhỏ, cái đói lạnh, làm sao khuất phục được anh?

Tranh thở phào, đột nhiên cô cười vu vơ, nhớ đến gương mặt phủ kín râu chừa đôi mắt và bờ môi của Trí. Bờ môi... Mặt Tranh nóng lên, cảm giác khó tả trở về, cứ như đang trong tay Trí, đang bị Trí hôn và âu yếm. Tại sao mình không chịu được khi Hoàng luồn vào da thịt, còn với anh...

Tranh nhắm mắt, lắc đầu lia lịa, xua đi cảm giác, ý nghĩ lẩn khuất trong đầu. Không thể được. Không.

Đêm ấy, Tranh lại thao thức, dù không 1 tiếng súng vọng về. Sau chiến dịch mùa đông, chiến trường im vắng lạ, chỉ mỗi mình cô giáo trẻ, về miền quê trốn chạy tình yêu, không giữ được bình yên trong lòng.

o O o

Trường Duy Phú tổ chức thi xong đã vào đầu tháng chạp, cả thầy trò đều thở phào rời trường lăn ra đồng ruộng, lo vụ đông xuân muộn. Những mảnh ruộng xác xơ vì bom đạn được cày xới lại lần nữa, bón phân, gieo mạ, giờ đã vươn mình. Tới lúc làm cỏ bón phân lại, thầy lại đạp xe đi hàng mấy cây số giúp hết trò này, đến nhà trò khác. Tranh được miễn trừ hết với nhiệm vụ cùng ông Ba Kiềng thuyết phục bà Nữ cho bé Hối tới trường vào niên học tới.

Tranh thong dong ôm tập giáo án ôn tập, thước kẻ đi qua lâu đài đá. Vừa đi vừa nghĩ đến bé Hối đầy thương cảm. Tội nghiệp nó, hôm cô gặp, nó ốm hơn, khóc đến phờ phạc cả người. Cô ôm nó, ứa nước mắt dỗ dành:

- Hối ngoan, phải mừng vì tìm được cha chứ. Răng khóc?

- Cô ơi! Cha điên hung, cắn người như chó dại.

Nó khóc nức, vẻ trẻ thơ hiện lên niềm đau khổ tột cùng. Cô cũng khóc, thương nó quá.

- Không phải đâu con. Vì nhiều người hung dữ muốn bắt cha con, nên ông giận quá. Ông không phải chó dại đâu. Con nghe ai nói lời ghê gớm ấy?

- Là... bà nội. Cô ơi! Không phải rứa đâu hả cô?

- Nhất định rồi. Cô và ông Ba sẽ thuyết phục nội con, đưa cha con vào bệnh viện điều trị, khi cha con lành bệnh sẽ yêu thương con.

Bé Hối càng khóc:

- Không đâu. Hôm đó về lại nhà, vừa thấy con, cha đổ điên hung, đập đầu vào tường đá, gào thét. Ông Hai phải xiềng cha vào giường, nhét banh cao su vào miệng cha.

- Để làm gì? - Tranh phẫn nộ.

- Cha cắn lưỡi, bà nội sợ cha chết.

Vì răng anh ta nhìn bé Hối lại nổi điên muốn chết? Câu hỏi đó, Tranh chưa có thời gian suy nghĩ. Cô quá bận với đám học trò và mỗi lần dạy được Hối bữa nào, cô cũng thấy con bé khóc, nói về cha nó. Nhìn qua cửa phòng cha nó đóng im lìm bằng vẻ khổ đau già cỗi.

Hôm nay, lần thứ ba cô trở qua dạy bé Hối, lần này có thời gian ở bên nó, chăm sóc nó. Tranh hy vọng sẽ làm được điều gì đó. Cô bước vào cánh cửa gỗ nặng nề, băng qua rừng đổ, đến khoảng sân trống, thấy yên tâm vì không có xe bà Nữ. Nghĩa là bà và Danh đã quay về thành phố. Đợi qua tết, mình với ông Ba nói chuyện bé Hối với bà chưa muộn. Nghĩ bụng, chân Tranh bước vào nhà, thấy Hai Thà ngồi ở bàn, mặc bộ bà ba phanh cúc ngực, như trai tráng. Tranh khó chịu, vẫn dịu dàng chào:

- Chào chú Hai.

- Chào cô. Hôm nay chắc nó không học, cô cứ về.

- Răng Hối không học? Hắn đau hả chú Hai?

- Con nớ voi giật không chết, đau chi? Là bà chủ biểu hắn vô thăm cha hắn, rứa mà hắn nhất định không.

Tranh nhíu mày, bất giác đổ giận:

- Nếu ông ấy thấy bé Hối lại nổi điên, thì cho gặp làm chi? Để nó lén nhìn được rồi, răng bà với chú chướng rứa?

Hai Thà đứng phắt lên trừng mắt:

- Chuyện nhà họ Mai đến lượt cô chen vô răng?

- Nếu họ Mai cư xử bất minh, người ngoài phải có mắt, vì răng bà chủ không đưa con đi điều trị, vì răng bắt ông ấy nhìn con để điên loạn thêm? - Tranh càng nói càng lớn tiếng, cái bướng và gan lì trong cô trỗi lên.

- Họ Mai chưa phải trên cao nhất, chưa phải quyền sinh sát nghiêng trời lệch đất, đủ bắt người ta câm lặng, mà có được như thế, người không khuất phục là tôi.

Hai Thà nhìn Tranh vẻ khinh bạc, ngạo nghễ:

- 1 cô giáo quèn lại ngông cuồng thức nớ. Được, cho là cô không khuất phục thì làm gì? Cái tiệm thuốc bắc Nhân Hòa Đường đủ chữa trị cậu chủ tôi hết bệnh điên chắc?

Tranh trừng mắt, lòng hoang mang. Răng ông ta biết tiệm thuốc bắc nhà cô? Vì răng muốn điều tra cô? Tranh thừ ra. Hai Thà thọc tay vào túi quần, quay lưng:

- Tui cho cô biết, nể mặt chú Ba, bà chủ mới cho cô vô ra nhà ni, lo bổn phận mình đừng tọc mạch tốt hơn. Bà chủ tui lắm tiền, nếu chữa được bệnh cho cậu Trí, ngại chi không chữa? Còn chuyện cha con hắn, tui hứng sẽ kể cho cô nghe. Hiểu chưa?

Tranh nuốt những lời định nói vào lòng. Chưa nên. Phải coi sao đã?

Tranh đi thẳng qua phòng bé Hối. Nó đang quỳ, cúi đầu đọc kinh hệt như 1 con chiên mộ đạo. Đợi nó ngước lên, Tranh đi tới ôm nó:

- Răng con không đi thăm cha?

Con bé không còn khóc:

- Con sợ cha lên cơn, thà con bị bà nội đánh.

Tranh nhíu mày vén mông Hối, đúng là bé Hối bị đánh lằn ngang lần dọc trên tấm thân bé xíu của nó. Tranh mím môi, suy nghĩ:

- Hối! Cô đưa con đi gặp cha.

- Không.

Con bé ôm mặt gào lên, lắc đầu lia lịa:

- Nghe cô. Cô biết con sợ, nhưng cô muốn gặp mặt cha con, biết chừng mô, có cách giúp con.

- Giúp chi được cô?

- Có chớ. Ví dụ tìm hiểu vì răng thấy con, cha con lại nổi điên.

Hối thừ ra ngẫm nghĩ 1 lúc:

- Nhưng ông Hai không cho cô vô mô.

- Để cô hỏi ổng.

- Đừng cô - Bé Hối sợ hãi - Đợi ông Hai ra bà nội đã.

Tranh hơi khó hiểu. Hối phập phồng nhìn quanh.

- 1 tháng 2 lần, ông Hai ra bà nội đến chiều mới về, giao cha lại cho chú Danh, lúc nớ mới gặp cha mà không bị ông Hai biết.

Nén tò mò, Tranh gật đầu nói:

- Rứa ráng chờ, chỉ còn mấy ngày. Hứa với cô, lo học hỉ.

o O o

Tranh và các thầy cô hơi bất ngờ khi Hai Thà quá bước sang nhà, đi sau Hai Thà là Danh. Gã vẫn bóng nhẩy, thơm lừng, dị không thể tả.

- Tôi sang nói cô cho bé Hối nghỉ 1 ngày, mai đưa nó ra thăm bà nội.

- Răng bà Nữ không về thăm, luôn tiện sắm tết?

Tranh hỏi vẻ vô tình. Danh cướp lời:

- Bà bận lắm, nếu cô có nhã ý lo cho con nhỏ, tôi đi chợ với cô.

Tranh háy hắn. Thầy Ân ôn tồn:

- Vậy mai cô Tranh dạy thế giùm tui, đám ôn thi lại, tui về Nam Phước đám giỗ.

Hai Thà, Danh chào đi về. Tranh nhìn theo, thấy cả 2 như đang cãi điều gì đó. Hai Thà vung tay tức giận.

Sáng hôm sau, lúc Tranh ra bờ suối, nhìn qua bên kia vẻ bồn chồn, Danh chui rào gọi cô:

- Tranh!

Cô giật mình, chận ngực quay lại:

- Anh làm gì vậy?

- Gọi em chớ làm gì - Hắn phủi vài lá vàng, vết bẩn trên áo, tả oán - Trời ơi! Vì em tui chui rào dơ vầy đây. Vậy mà em cứ lạnh lùng.

Nhìn hắn, Tranh thấy rờn rợn, chẳng hiểu sao, dù cô đã quen được vẻ bề ngoài của hắn.

- Sao em cứ ngồi nhìn qua tháp Ma Hời vậy? Em đợi ai hay bị "huông" Ma Hời?

Giọng hắn cợt đùa vô duyên khiến Tranh càng tởm, cô bỏ đi vô, hắn lẳng lặng đi theo. Cô vụt quay lại, nói:

- Anh có xe máy không?

- Có. Em muốn đi đâu? - Hắn hớn hở.

- Trưa tui đi dạy về, muốn đi Nam Phước mua ít đồ.

- Vậy anh tới trường đón em nghen?

- Được. Giờ anh về đi, kẻo đồng nghiệp tôi dị nghị.

Danh hớn hở chui rào về. Tranh vào nhà nói với Ân:

- Anh nhờ chị Phúc dạy thế đi, em có việc rồi.

Tranh đạp xe tuốt ra nhà ông Ba Kiền, rù rì 1 lúc với thằng Thân xong, ở luôn lại, học ông Ba cách đan rổ tre, tới trưa thằng Thân chạy về.

- Em thấy bé Hối trong nhà, chả sắp đi đón chị bằng chiếc 67 của ông Thà.

Tranh thầm thì với Thân lần nữa, xong theo lời nó cỉh, chạy tắt đường ruộng về nhà đá, vừa kịp thấy Danh phóng xe đi. Hú hồn. Hên thiệt.

Bé Hối đón cô ở rừng đổ, cùng chạy về nhà, vừa chạy, nó vừa nói hào hển.

- Con tưởng... cô quên.

- Răng quên được. Có điều ông Hai đã về phòng cô, nói rằng hôm nay con về Đà Nẵng.

Họ đứng ngay phòng Mai Trí, bé Hối lựa chìa khóa, nói:

- Con chưa biết Đà Nẵng, chú Danh lần mô cũng canh con rất kỹ, tối bắt con ngủ sớm, ông Hai về khi mô con không biết. Rứa mà chừ, biểu con đem cơm cho cha, bỏ đi hết.

- Con nói răng? Ngày mô ông Hai ra Đà Nẵng về, là bắt con ngủ sớm à?

- Hôm nớ con được uống sữa, trước đó cha đã bị trói vì cha ngủ trước cả con. Ngay bữa cơm chiều, con nhớ vì sáng dậy con thường mệt kinh.

Hối mở được cửa, đẩy ra. Họ lọt vào gian phòng trống trơn, có cánh cửa nữa khóa kín. Hối run run giao chìa khóa cho Tranh.

- Cô mở đi, con sợ cha lại lên cơn.

Tranh mím môi, quyết định cho chìa khóa vào ổ. Ổ khóa bật ra. Tranh thì thầm:

- Cha con đang bị trói hả?

- Dạ không. Tới chiều cơ.

Nghĩa là hắn đang tự do tay chân và có thể tấn công cô. Như hiểu Tranh nghĩ gì, bé Hối nói:

- Cô đừng lo. Với bất ai, cha rất hiền lành.

- Rứa cơm với thức ăn, con đem vô để đó cho cô, rồi núp đi nghe.

Hối ngoan ngoãn dạ, ra ngoài. Tranh đẩy nhẹ cửa, rón rén bước vào. 1 căn phòng tiện nghi sáng sủa, chỉ có thêm những sợi xích đầy dưới giường. Người đàn ông ngồi đó, lưng quay về hướng cô, anh ta đang nhìn qua cửa sổ, về chân núi xa xa, tay tì lên vầng trán rũ tóc. Bước chân cô khiến anh ta nghiêng tai rồi từ từ quay lại. Tranh há hốc miệng, 1 đôi mắt quen thuộc dù hơi mơ màng, bờ môi ấy, bờ môi từng... Ối trời ơi! Cô có mơ không? Là anh, dù hôm nay anh rất khác ở 1 điều gì đó. Ở bộ sơ mi thường phục à? Hay ở gương mặt nhẵn nhín không 1 sợi râu, trừ lớp viền xanh rì quanh cằm đến mang tai? Hay ở vẻ yếu đuối, trầm mặc vô hồn?

- Anh Trí! Là anh na? Răng anh gạt em?

Tranh bước tới, đau đớn hỏi.

Đáp lời cô là cái nhìn thờ ơ lẫn thoáng mơ hồ kinh ngạc.

- Anh Trí! Anh trả lời đi. Răng anh gạt em?

- Cô là ai? - Anh nghiêng đầu, chống tay lên cằm, hỏi.

Cô đau thắt cả con tim. Sự vô hồn kia chứng tỏ cô đang nói chuyện với người bị bệnh tâm thần. Nhưng Trí cô gặp là người đàn ông mạnh mẽ, hoạt bát, biết điều mình làm và yêu cô mãnh liệt. Trời ơi! Phải chăng người giống người?

Tranh toát mồ hôi, đứng chết lặng, khó nhọc nói:

- Tôi là Vân Tranh. Anh không nhớ tôi sao?

Trí nhướng mày, mắt nhìn lên trần nhà:

- Vân Tranh! Cái tên ngộ thiệt, nhưng tôi không quen cô. Cô có lầm người không?

Thêm 1 điều khác với Trí, Mai Trí có giọng nói rề rà, nhỏ nhẹ, còn Trí nói rất to, trừ khi thì thầm nói yêu cô, dứt khoát, mạnh mẽ, mắt luôn sáng quắc, nhìn thấu ruột gan người đối diện và bắt người ta phải nhìn hút vào mình. Còn Trí lại nhìn mà như không nhìn, hoàn toàn khác biệt.

Mồ hôi Tranh vã ra tràn mặt, đầu óc cô rối tinh trong sự nghi ngờ, đau khổ. Cô hỗn loạn, hỏi:

- Tôi gặp anh ở trường, trong căn hầm, nhớ không? Rồi anh ở bên kia suối hàng ngày tôi bới cơm đem qua. Còn nữa, anh huýt sáo cho tôi nghe.

Anh hoàn toàn dửng dưng:

- Cô nói gì vậy? Tôi không thích huýt sáo, cũng chưa hề gặp cô.

Tranh hết chịu nổi, cô nắm lấy tay anh, hét lên:

- Anh nói dối. Anh nói dối. Anh gạt mọi người, anh không hề điên, anh từng nói yêu tôi, từng hôn tôi, bàn tay này với vết sẹo cắt ngang từng ôm tôi trong tháp Sám Hối, anh... là anh...

Trí đứng phắt lên, xô Tranh ra, mặt rúm lại, đột ngột vẻ khiếp sợ, dáo dác:

- Không. Không. Đừng nói đến nó, đến cõi tối tăm độc ác đầy những lời nguyền. Đừng...

Trí hét lên, ôm kín mặt, bé Hối từ nãy giờ đứng sững bên ngoài sợ hãi, hoang mang, vụt thụt lùi. Nó thấy Tranh vịn mép bàn, lao vào giật tung cúc áo cha nó, lộ lớp lông ngực nâu vàng, xoắn tít chạy dài tới rốn, nó nghe cô hét lớn hơn cả cha.

- Anh lừa dối, chính anh, anh đóng kịch gạt cả mọi người, gạt tôi. Tôi hận anh, anh tồi tệ hơn cả Hoàng.

Tranh day Trí dữ dội, anh vẫn ôm mặt, co rúm. Hối chạy xô vào khóc òa, rị tay Tranh:

- Cô ơi! Cha con điên thiệt mà, cha không gạt cô, không lừa dối cô đâu. Cô ơi!

Tiếng khóc của Hối khiến Tranh sực tỉnh, cô khựng lại, cùng lúc tiếng Trí rú cất lên thật man rợ, chói tai. Vẻ sợ hãi, nhu nhược trong anh biến mất, Trí mạnh như cọp lao vào chụp bé Hối. Phản xạ tự nhiên, cô xô nó té lăn, la lên.

- Hối! Chạy đi con. Chạy đi.

Nó không chạy được, chỉ lết lùi, lùi dần ra cửa. Trí chụp Tranh vật ngã rầm, lao theo Hối mặt tím bầm, lên vẻ man rợ, căm thù hơn dã thú.

Tranh không suy nghĩ, cô hành động theo bản năng, lao theo, ôm cứng Trí, kéo lại, miệng la:

- Chạy đi mau. Gọi người mau...

Lúc cấp bách, Tranh trỗi lên sức mạnh không ngờ. Cô ghì được Trí, đủ thời gian để Hối thoát ra cửa. Trí thấy mất "con mồi" gào điên dại, đánh túi bụi vào Tranh, gầm gừ:

- Tội... lỗi phải chết... mọi tội lỗi, cần biến mất.

Trí không còn là con người, anh đè Tranh xuống nền gạch, bóp cổ cô. Với sức lực cuối cùng, Tranh chụp được ổ khóa, nện thẳng vào mang tai Trí, anh ngã vật xuống bất tỉnh.

Tranh ngồi lên, thở hồng hộc, quên mọi cảm giác đau đớn, nghĩ nhanh điều cần phải làm. Khóa hết tay chân nhét banh vô miệng, đề phòng tự tử. Nhanh lên. Mau lên.

Tranh đứng dậy, kéo lê Trí lại gần giường, Trí rất nặng. Tranh đưa tay gạt mồ hôi. Trí vụt chồm dậy, cô rú lên, quay người chạy. Cô bị ôm chặt, cái ôm dịu dàng không chút gây đau.

- Tranh! Em sao vậy?

Là giọng Trí. Tranh đờ người, rùng mình, từ từ quay lại. Mai Trí ôm cô trong tay, nét mặt đầy vẻ thương xót, đau đớn. Giọng anh như muốn khóc.

- Sao em tìm gặp hắn, để hắn hành hạ em như thế này?

Trí nhắm mắt, đôi giọt nước mắt lăn xuống mặt cô. Khi anh cúi nhìn rồi nhẹ nhàng cụng trán vào. Tranh hoang mang đến đờ người, miệng cứng lại không thốt nên lời. Cô đang mơ hay tỉnh? Vẫn là Mai Trí, nhưng cô thấy như có đến 3 con người, 1 kẻ tâm thần nhu nhược, 1 tên điên cuồng man rợ và 1 người đàn ông tình tứ, dịu dàng. Phải chăng cô đang mơ hay đang trong trạng thái tâm thần?

Vòng tay anh khép lại, đầy hơi ấm như ngày trước, mắt anh mờ bóng nước vẫn đầy tia sáng tình yêu. Anh vuốt ve lên bờ vai cô, nói nhỏ:

- Anh không thể giết chết hắn đền bù nỗi đau cho em, nhưng anh thề với em, từ nay hắn sẽ không dám làm gì em. Hãy hứa với anh, quên cơn ác mộng này đi em nhé. Và đừng bao giờ tìm hắn.

Cô chết lặng, nhìn sững vào anh, đầu như muốn nổ tung bởi bao câu hỏi. Anh từ từ cúi sát, môi phớt lên môi cô, giọng tha thiết, khẩn khoản:

- Tranh! Hứa với anh đi. Anh van em.

Cô như mê như tỉnh, gật đầu. Mặt anh sáng ngời niềm vui sướng, ghì sát cô vào anh, anh miên man:

- Anh yêu em quá, Tranh ơi. Nhớ em đến khờ dại.

Môi anh tìm môi cô, vẫn với niềm đam mê quen thuộc, trong cái ngọt ngào ngây ngất đến bủn rủn. Tranh và anh cùng rên lên, khi tay anh đi vào miền da thịt cô sau làn vải áo, dừng ở đồi ngực thiêng liêng con gái.

Mắt cô và anh gặp nhau, lóe tia kỳ lạ, đầy cảm xúc, mãnh liệt. Anh lại hôn cô cuồng nhiệt, tay ve vuốt, nâng niu và thì thầm:

- Cho anh nhìn thấy em, chỉ nhìn thôi, em yêu.

Anh lần mở cúc áo, và nhìn sững phần ngực cô hiện ra e ấp nửa vời. Anh như mơ cúi xuống môi chạm lên ngực cô, cả 2 cùng rùng mình. Và 1 tiếng vang lên khô khốc. Anh ngã chúi, đè lên cô. Cô hét lên, anh ôm, mắt nhìn thấy nhiều bóng người, có tiếng nói như quát:

- Đứng hết bên ngoài. Xong rồi.

Từng giọt ấm nóng rơi lên má cô. Tranh nhìn sững. Máu. Máu từ đầu Trí nhỏ tăng tăng. Mắt Tranh tối sầm. Cô ngất đi.

ca*bd

3 ngọn đèn măng xông sáng rực khu nhà đá, soi từng bóng người rộn rịp, lẫn tiếng giày đinh rầm rập vọng qua tận dãy nhà tranh dưới mái lá bạc đầu.

Tranh đang nằm trên giường, chung quanh đủ mặt đồng nghiệp, có thêm 1 người là đại úy Hào.

Từ lúc tỉnh dậy, Tranh chỉ hỏi về bé Hối, khi biết anh chỉ toét da đầu do khúc củi có mắt nhọn, và đã khâu vá lại, được chích thuốc an thần.

Ngủ say, cô có vẻ yên tâm, nhưng không nói gì hết trước hàng chục câu hỏi.

Hòa đứng lên, đưa mắt cho mọi người, nói:

- Tranh không muốn nói, đừng ép nữa. Mình đi ăn cơm rồi tính.

Mọi người tản ra, còn mỗi Hào, gã đại úy nhơn nhơn "ngánh" cô 1 cách cố ý, thỉnh thoảng rít hơi thuốc đầy vẻ sảng khoái điệu nghệ.

- Cô không nói được với họ, vậy nói được với tôi chớ? Dù sao tôi cũng là ân nhân cứu cô trong tay thằng điên ấy.

- Là anh đánh ảnh? - Cô quắc mắt.

Gã nhún vai, nhăn mặt:

- Trời đất! Tôi móc súng rồi đó cô giáo, may mà chú Ba đưa khúc củi. Nghĩa là may cả hắn và tôi.

Gã nheo mắt, cười cười:

- Đám "tò lọt" của tôi, hoan hô anh hùng cứu mỹ nhân, khiến bà xã tôi lên ruột, chạy tuốt vô đây. Này! Đây là lần đầu tiên, tôi thấy mình "người" đó.

Cô ngoảnh mặt, giấu dòng nước mắt, gã không tha:

- Kể tôi nghe chuyện gì xảy ra. Tại sao...

- Tôi xin ông đừng hỏi nữa - Cô nghiến răng.

- Ấy! Tôi phải có chuyện để trình bày với bà Nữ chớ? Tỷ dụ như hắn định cắn chết cô, định hãm hiếp cô, lạ 1 điều, cô như không phản đối.

- Ông im đi. Tôi van ông.

Tranh òa khóc dữ dội. Hắn bối rối nhìn cô khóc, nét mặt biến mất vẻ giễu cợt, búng tàn thuốc ra ngoài, hắn thọc tay vào túi quần, đi tới đi lui, kiên nhẫn đợi cô nín khóc. Nhưng Tranh khóc mãi, còn trán hắn bắt đầu cau lại, hằn vết nhăn.

Một bóng người đi vào, đứng nghiêm trước hắn:

- Báo cáo đại úy, tôi có mặt.

Hắn nhếch môi, cười:

- Báo cáo con khỉ. Ông tếch đi đâu giờ này mới mò về hả? Khám bệnh cho cô giáo đi. Cô ta bị thằng điên bên nhà đá tấn công, cả người đầy thương tích.

Cô nín khóc, nhổm người xua tay vụt á một tiếng vì đau. Gã đại úy xoay lưng.

- Một trận nhớ đời còn bướng, ông bác sĩ trung úy coi có gì báo cáo với tôi.

- Rõ.

Tên bác sĩ trạc 25 tuổi, khám cho cô chẳng sót chỗ nào. Mặt nhăn lại khi nhìn những vết bầm trên người cô, khám xong thở ra:

- May cho cô, chỉ ngoại thương thôi.

- Cám ơn bác sĩ.

Hắn đi ra. Hào trở vô liền, giọng nghiêm nghị:

- Tôi cóc biết chuyện gì giữa cô và hắn, nhưng tôi thay mặt lực lượng trị an toàn huyện, chính quyền và ông Ba Kiềng, cả 3 đều đến nói chuyện với bà Nữ, đạt được thỏa thuận, sau tết, nếu tình trạng gã Mai Trí vẫn vậy, bà Nữ sẽ phải đưa hắn vào bệnh viện tâm thần.

Tim Tranh thắt lại trong nỗi đâu vô tình, cô hỏi vẻ khó khăn:

- Còn bé Hối?

- Dĩ nhiên nó phải theo về với bà nội.

Tranh ghìm nước mắt:

- Tôi có thể yêu cầu đại úy 1 điều không?

- Nếu là gặp hắn thì không được.

- Tôi xin ông.

- Tôi sẽ suy nghĩ nếu cô nói tôi nghe điều gì xảy ra.

Mắt hắn xoáy vào cô, tinh quái như mắt mèo. Cô nhắm mắt lại, cố sắp xếp mọi ý tưởng, nói:

- Hắn không có ý tấn công tôi, trước đó, tôi nói chuyện với hắn, hắn rất hiền lành. Hắn chỉ điên khi nhìn thấy con gái hắn. Còn tôi sợ bé Hối bị hại nên liều mạng ngăn chặn, nên mới bị hành hung.

- Cô nói chưa hết. - Mặt hắn câng câng.

Tranh nóng mặt, cô nhớ Trí ôm cô lưng xoay về phía cửa, còn cô mê mẩn trong tay Trí đến độ không thấy có người vô, hắn và ông Ba Kiềng thấy hết mọi chuyện. Thật ra, cô phải cám ơn hắn để bảo tồn danh dự cho cô, hắn đã hét đám lính lẫn Danh không được vào trong.

Mình không thể nói, cả chuyện mình quen Trí, mình nói hết, hắn làm sao tin? Tranh nuốt nước bọt, nói nhỏ:

- Khi vật lộn, hắn bỗng dưng hết hung hăng, cứ ôm tôi... rồi... ông thấy đó - Tranh cúi gằm.

Thật ra Hào cũng chẳng nghĩ ra điều gì khiến cô giáo từ người bị hành hung, bỗng dưng... thành như vậy. Còn bé Hối khi chạy như điên, la cầu cứu xém chút đâm vào đầu xe hắn. Và tới cả sau này, không hé môi chuyện nó nghe được giữa cô giáo và cha nó, dù đầu nó cứ hiện lên câu hỏi: "Cha quen cô giáo từ bao giờ?"

Và trong thâm tâm, Hào kết luận (qua sự điều tra của chính quyền huyện khi Tranh xin chuyển về Duy Phú dạy học, nghi ngờ Tranh là Việt cộng liên lạc đã được xác minh trong sạch). Vì cô giáo thất tình đang tuổi thanh xuân, nên qua quá trình vật lộn, thân xác nẩy sinh ham muốn. Còn gã điên kia thì... chậc! Ai nói điên, không biết mê con gái đẹp, nhưng...

- Tại sao cô muốn gặp hắn? Chưa tởn sao?

- Ông không thấy kỳ lạ à? Hắn chỉ nổi điên khi thấy bé Hối.

- Đã điên thì cái gì không xảy ra? - Hắn phẩy tay - Chuyện người ta cô chen vào chi cho mệt óc. Bà Nữ không phải vừa, và hiện tại ghét cô cay đắng.

- Tôi có làm gì?

Hào nhún vai:

- Họ Mai từ lúc Mai Sơn đánh bạc đoạt nhà đá họ Đoàn, khiến Đoàn Chính treo cổ ở tháp Ma Hời tự tử...

- Treo cổ ở tháp Ma Hời? - Tranh run lên.

- Sợ à? Thế mà dám leo chân vào lâu đài đá... Để tôi nói tiếp đã. Quảng Nam đồn dậy 2 họ Mai - Đoàn với bao chuyện truyền thuyết ma mị. Nhất là sau khi Mai Sơn đột nhiên chết ngay chân tháp Ma Hời. Rồi tới Mai Giang chết bất đắc kỳ tử ngay rừng đó. Bao nhiêu chuyện như vậy, 1 mình bà Quí Nữ đứng mũi chịu sào. Quả là người đàn bà thép. Rồi đến Mai Trí điên, bà ta càng khép kín, càng như 1 khối thép vô tình. Họ Mai với bao nhiêu tiền tài, thế lực đã tạo cho mình 1 chiếc vỏ bọc an toàn, xa cách thế gian, nay cô chõ mũi vào, gây thành chuyện lớn, để thiên hạ xì xào họ mãi, bảo sao bà ta không điên giận?

- Chuyện Mai, họ Đoàn, đất ni ai còn lạ?

- Nhưng không ai khui cho nó bung thúi ra như cô. Chỉ 1 chiều, khắp đất ni, bàn rợ chuyện người nối dõi cuối cùng nhà họ Mai điên loạn, muốn giết con và giết cả cô giáo. Bà Quí Nữ còn mặt mũi nào oai nghi với hàng xã, mặt mũi nào đứng trước từ đường họ Mai - Văn?

Tranh làm thinh. Hào chống 2 tay lên thành giường, nhìn cô chăm chú 1 lúc rồi nói:

- Nhưng tôi cũng thấy lạ, người điên tôi gặp nhiều rồi, như Mai Trí thì chưa có. Tại sao chỉ điên khi gặp bé Hối? Tôi phải điều tra kỹ.

- Ông nhận lời tôi sao? - Tranh mừng rỡ.

Hắn cười nhếch mép:

- Điều đó tôi chưa biết. Đợi cô khỏe hẳn đã rồi tính. Giờ, tôi về tiểu đoàn xin 1 tiểu đội bảo an quanh khu nhà đá.

Hắn đi ra, vụt khựng lại, nhìn cô cười, đểu giả:

- Tôi quên kể 1 điều tai nghe mắt thấy, và tại sao hắn không còn điên khi ôm cô trong tay? Tôi nghe gì kìa à... "Cho anh nhìn thấy em, chỉ nhìn thôi em yêu".

Mặt Tranh tái nhợt, khiến hắn hết hồn nín bặt, biến mất sau nụ cười, gượng nhăn nhó, tay xua xua như xin lỗi.

Đêm đó, 5 mái nhà tranh dưới đám lá bạc đầu chong đèn tới sáng, mọi người thức trắng, trừ cu Bình.

o O o

Cũng trong đêm ấy, 2 nơi khác không cách xa mấy diễn ra 2 cuộc đối thoại lạ lùng. Một từ tháp Sám Hối khoảng nửa đêm.

- Anh là đồ ăn hại. Uổng công cha tôi tin tưởng thương yêu.

Bốp. Một cái tát trong đêm khô khốc, giữa lòng tháp lạnh rợn hồn. Tiếng người đàn ông cam chịu:

- Là lỗi của anh, em cứ đánh anh đi.

- Tôi đánh anh có ích gì? - Tiếng người đàn bà rít lên đầy căm giận - Ba tuần nữa, hắn thoát sự trừng phạt của tôi. Không. Tôi không muốn.

- Nếu em đồng ý, anh giết hắn êm thắm.

- Không được. Hắn và cả lũ chúng nó phải chết lần mòn, anh hãy tìm cách giữ nó lại.

- Vô phương thôi, cả 2 thế lực chính quyền và quân đội lẫn lão Ba Kiềng đã đàn áp được mụ ta. Qua tết sẽ tiến hành.

- Thế lực nào quyết định?

- Tên tiểu đoàn phó địa phương quân, hắn hình như thích con nhỏ đó.

- Được, để họ cho tôi, còn anh và ả kia phải làm sao cho mụ ấy vùng lên. Hiểu chưa?

Giọng gã đàn ông đột nhiên bực bội:

- Em định tìm tên Hào à? Hắn không dễ dụ đâu, coi chừng lọt bẫy. Anh thấy hắn rất tò mò, luôn hỏi chuyện con bé.

- Đó là chuyện của tôi. Anh chuẩn bị cho tôi gặp mụ ta chưa?

- Rồi.

- Đi thôi.

- Em...

- Gì vậy?

Có tiếng thở hổn hển, một lúc tiếng người đàn bà:

- Hôm nay không được.

- Đừng dày vò anh, anh van em.

Im lặng và rồi...

- Thôi được, nhưng không được làm quần áo tôi nhầu nát đó.

Người đàn bà vụt cười rúc rích:

- Dù sao, anh rất điệu nghệ biết ý tôi, không như những con heo thành phố cứ hùng hục và yếu xìu.

Nửa giờ sau đó, sau lùm chà là cao quá đầu người, cách tháp độ 100 mét, gần nhà đá, hai bóng người ẩn hiện rồi biến mất.

Sau đó cùng khoảng thời gian, một bóng đen lần vào cửa phòng trên lầu đá. Cuộc nói chuyện kỳ lạ thứ hai bắt đầu trong căn phòng tối như mực.

- Tôi nghĩ cô không nên về đây lúc này.

- Nơi tôi muốn đến, không thế lực nào ngăn cản nổi.

- Cô biết gì chưa?

- Bà muốn trút trách nhiệm lên kẻ khác để hủy bỏ cam kết sao?

- Không đúng. Cô nên nhớ, tôi cần giữ tiếng tăm ngoài thành phố, đem nó ra, tôi có lợi gì?

- Nên bà cứ kiên trì, lần nữa, chỉ cần không để bé Hối gặp nó, vẻ hiền hòa nó sẽ đánh lừa được bọn chúng, lần hồi chúng sẽ lãng quên.

- Cô định bao giờ dừng tay?

- Ồ! Điều ấy chưa nói được.

- Tôi mệt mỏi rồi.

- Phải. Ở tuổi 60, với tiền tài danh vọng như bà rất sớm mệt mỏi, hay là giao lại cho tôi?

- Không bao giờ.

- Tôi biết bà sẽ nói như thế. Nhưng có bao giờ bà tự hỏi, việc quái gì bà phải ôm đồm chuyện họ Mai, khi bà không con thừa tự?

- Sống chết ta đã là người họ Mai.

- Thật ngu xuẩn. Bà họ Văn kia mà. Chúng nhục nhã có liên quan gì đến bà? Bà chỉ ngụy biện để che đậy tham vọng đoạt tài sản họ Mai mà thôi. Bà có bao giờ biết yêu ai ngoài đồng tiền.

- Cô im đi. Tôi đã hợp pháp chuyển nhượng dần hồi tài sản cho cô, chẳng phải vì bảo vệ thanh danh họ Mai sao?

- Chưa đủ. Bà đừng tưởng số tài sản Mai Trí được chuyển ra nước ngoài dưới 1 mã số tôi không biết nhé. Bà nên nhớ nó cũng là của tôi.

- Cô thật tham lam và độc ác. Họ Mai giàu thua kém gì nhà cô? Làm sao nó là của cô?

- Nhưng điều đó tôi học được nhờ họ Mai dạy cho.

- Tóm lại, cô muốn gì?

- Ngây thơ. Dĩ nhiên muốn nhìn nó điên dại như cha ta, như ông nội ta từng điên dại, cho tới khi lòng căm thù ta cạn kiệt.

- Nhưng bé Hối...

- Bà im đi. Nó họ Mai mà. Nó cũng phải trả nợ thôi.

- Cô...

- Đừng giở trò mèo khóc chuột nữa. Tôi muốn nhìn thấy nó, muốn thấy niềm khoan khoái của tôi trước khi bọn kia đến.

Và trong đêm, tiếng gào rú man rợ trỗi lên, rồi im bặt đột ngột. Dưới những mái tranh ở đám lá bạc đầu, mọi người đổ xô ra nhìn về lâu đài đá. Ánh lửa tắt, đỏ chập chờn qua rừng cây lá. Tiếng gào rú tắt lịm luôn. Bên trong, Tranh vùi mặt vào gối khóc ngất.

o O o

Ông Ba Kiềng ngồi xếp bằng như tọa thiền, mắt lim dim. Tranh kể, giọng đứt quãng không chút tự tin về điều mình kể.

Nếu ông Ba không gọi cô ra, yêu cầu cô nói, có lẽ Tranh ôm tâm sự suốt đời về 1 điều không tưởng. Cô nói hết, nhìn ông đau đáu chờ đợi.

Ông vụt mở mắt, vẻ suy tư:

- Ông tin điều cháu nói.

Tranh mừng phát khóc:

- Vậy ông giải đáp được không?

- Để xem răng đã. Tóm lại là ri. Cháu gặp hắn ở hầm trường, hắn nói lính đào ngũ?

- Cháu nghĩ rứa. Còn ảnh không đính chính. Thân có thấy ảnh.

- Được rồi, sau đó, hắn ở chỗ núi sau tháp Sám Hối, cháu nhiều lần đem cơm nuôi hắn, thời gian cháu gặp hắn cùng thời gian Mai Trí mất tích.

- Dạ.

- Rồi bỗng nhiên hắn thành Mai Trí, lúc đầu không nhìn, rồi nổi điên, sau đó biến thành anh lính đào ngũ, ba vẻ mặt, ba tính cách trong 1 con người, không vẻ gì dối trá đóng kịch.

- Dạ.

Ông Ba lại lim dim đôi mắt, chỉ nhìn vầng trán mới biết ông suy nghĩ căng thẳng. Khá lâu, ông nói:

- Ông sống từng tuổi này, chưa thấy điều kỳ lạ như rứa. Nếu giải thích theo lòng kính Chúa thì ta sẽ nói, hắn đang bị trừng phạt bởi cõi lòng đen tối, ma quỷ đã ở trong hắn. Nếu nói theo truyền thuyết dân gian về cõi tâm linh siêu hình, thì hắn, kẻ thừa tự duy nhất nhà họ Mai đang trả nợ cho ông cha, nhưng nói theo lương tâm làm người của ta, theo kinh nghiệm sống, theo những gì ta biết về hắn thì điều ấy cần xem xét lại. Chính yếu, nếu ta biết, vì sao thấy bé Hối hắn thành điên loạn, có nghĩa là đã có 1 giải đáp.

- Cháu thật bối rối - Tranh ứa nước mắt - Đêm qua lạ 1 điều, ảnh gào rú lên rồi im bặt thật đột ngột, cứ như bị ai bịt miệng. Bé Hối nói với cháu, cứ 1 tháng 2 lần, khi Hai Thà đi Đà Nẵng, là chiều tối nó được uống sữa, sau đó nó không biết gì, sáng hôm sau lại rất mệt. Đêm qua, anh Thuận nói, cứ kỳ nửa tháng, cuối tháng là nghe Mai Trí gào thét cả đêm, trùng với đúng ngày Hai Thà đi Đà Nẵng. Đêm qua cũng đúng kỳ, nhưng tiếng la hét bị cắt đột ngột.

Ông Ba Kiềng nhìn Tranh soi mói khá lâu:

- Ý của cháu ta hiểu. Cháu có suy nghĩ rằng, Quí Nữ muốn hành hạ Mai Trí bằng bé Hối, 1 tháng 2 lần về cho con nhỏ uống thuốc mê, đem vào để chọc Mai Trí điên loạn mà bé Hối không biết.

Tranh thật sự kinh ngạc trước lý luận sâu sắc của ông Ba. Chẳng trách ông được gọi là túi khôn vùng đất Ngũ Phụng Tề này.

- Tại sao Quí Nữ làm rứa? - Ông Ba lim dim lẩm bẩm - Nó có thể giết thằng nhỏ để đoạt hết kia mà, nó thiếu gì cách khi thằng nhỏ đã điên? Vì răng lại hành hạ?

Ông mở bừng mắt:

- Mấu chốt là ở bé Hối. Nó chính là nguyên nhân làm Mai Trí điên loạn. Muốn biết, phải tìm ra mẹ bé Hối.

Tranh há miệng. Mẹ bé Hối, răng cô không nhớ chuyện bé Hối có 1 người mẹ?

- Răng tìm được hả ông?

- Thằng Trí từng nói, nó không tìm được. Cô ta giao con cho Quí Nữ, chắc bà ta biết chút gì.

- Cháu e bà ta không nói - Tranh thở dài.

Ông Ba lại lẩm bẩm:

- Năm xưa ả Châu giao Mai Trí cho Quí Nữ có lý do chính đáng. Còn cô ta trông rất giàu có, sang trọng, vì lẽ gì giao con rồi biệt tích. Vì răng quan hệ với Mai Trí, đẻ con rồi bỏ rơi không màng tới?

Tranh đau nhói tim, chẳng hiểu vì sao ngắc ngứ nói khổ sở:

- Có lẽ... vì... 1 phút lỡ lầm, cô ta hình như lớn hơn anh Trí, hoặc đã có chồng con... muốn đoạn tuyệt quá khứ.

Ông Ba khoát tay:

- Ông linh cảm có điều gì đó ở nơi con bé Hối, để xem sao. Điều ông tự trách là vì giận họ Mai, ông đã bỏ mặc cha con Mai Trí bao năm. Giá đừng vì chuyện lớn lao hơn... Mà thôi...

Ông đột nhiên đứng lên, khoác vào người thêm cái áo bà ba màu nâu, nói:

- Riêng điều cháu kể, ông sẽ suy nghĩ hoặc vấn ý một người uyên bác để trả lời cháu. Hãy tin ông.

- Chừ cháu không biết tính răng?

- Có ông đại úy đó, cháu cứ dựa hơi, qua lại trông chừng con nhỏ, thỉnh thoảng cố gặp thằng Trí, khi mô cháu về nhà ăn tết, cứ giao cho ông.

- Chừ ông đi mô?

Ông Ba nheo mắt hóm hỉnh 1 cách có chủ ý:

- Ông cháu mình vừa xem xong màn đầu và màn giữa 1 bi kịch, ông sẽ đích thân đem về 1 màn cuối với kết thúc có hậu. Rứa hỉ?

Ông đi bằng chiếc xe đạp sườn ngang mất thắng. Tranh hồi hộp đạp xe về ngôi nhà đá, thấy lính địa phương quân của Hào qua lại ở quanh rừng đổ. Cắn chặt môi Tranh chạy xe vào. Hai Thà đứng với Hào ngay hành lang, thấy cô lừ mắt:

- Cô còn mò qua đây mần chi, chưa đủ chuyện phiền răng?

Hào cười nửa miệng:

- Ấy ấy. Ông đừng nặng lời. Cô giáo là nạn nhân kia mà. Cô không kiện ông là tốt rồi. Thưa cô giáo - Giọng hắn đầy giễu cợt, cố ý - Cô ghé thăm có chuyện gì?

- Tôi muốn thăm bé Hối.

- Không được - Hai Thà gằn giọng.

- Sao lại không? Cô giáo thăm học trò thôi - Hào xen vào - Mời cô tự nhiên, con nhỏ đang còn ngủ.

Còn ngủ. Tranh dựng xe đạp, đi nhanh vào nhà. Hai Thà tuôn theo. Hào đi theo, nện giày đinh cồm cộp. Bé Hối không còn ngủ như Hào nói, con bé đang quì dưới nền đá, lâm râm đọc kinh, tấm thân bé nhỏ cứ chao đảo, như cố chống cơn buồn ngủ.

- Hối! - Tranh gọi nhỏ, quỳ xuống bên nó.

Con bé ngước lên, mắt lờ đờ, mặt ngây dại:

- Con phải... đọc kinh, cầu Chúa... ban phước cho cha mau lành bệnh. Nhưng con... mệt quá.

Tranh bồng xốc Hối lên, Hai Thà giằng lại:

- Đêm qua nó thức khuya, giờ buồn ngủ thôi.

- Phải không Hối?

Con bé lờ đờ nhìn Hai Thà rồi khép mắt:

- Dạ... con... muốn ngủ.

Hào oang oang:

- Vậy tốt. Để yên cho nó ngủ. Giờ tôi đi thăm cậu quý tử nhà ông.

Hai Thà đặt Hối xuống giường, Tranh đắp mền cho nó, con bé ngủ liền. Quay sang Hào, Hai Thà nói:

- Muốn gặp cậu Trí, ông đợi bà chủ xuống.

- Chuyện gì đó chú Hai?

Giọng bà Nữ cất lên sau họ. Tất cả quay lại, bà vẫn đường bệ, sang trọng với vẻ lạnh lùng, kiêu hãnh, đặt tay vào vai Danh. Chiếc áo dài nhung tuyết màu đỏ, ửng lên trong tia nắng xuyên qua cửa sổ, che lấp được vẻ xanh xao, giấu không được dưới lớp phấn dày. Bà ngẩng cao đầu, liếc nhanh Tranh rồi quay sang Hào.

- Xin lỗi ông đại úy, vì dậy trễ không kịp đón ông. Cám ơn ông đã giúp đỡ.

- Không dám, thưa bà - Hào khoát nhanh vẻ oai nghiêm sĩ quan - Đó là trách nhiệm bảo an, tiểu đoàn trưởng chúng tôi gởi lời vấn an bà.

- Cám ơn - Bà nhìn sang Hai Thà - Ta muốn thăm con trai ta.

Có vẻ không quan tâm đến ai, bà Quí Nữ đi qua chỗ giam Mai Trí, mọi người noi theo. Họ xuyên 2 làn cửa, vào tận bên trong, đứng trước Mai Trí đang nằm trên giường ngủ say, chân lại bị cột chặt.

Tranh run lên muốn khóc. Bà Quí Nữ ra hiệu, Hai Thà nhanh nhẹn mở khóa, tháo dây, nói:

- Để tôi gọi cậu dậy.

- Không cần - Bà Nữ rời Danh ngồi xuống bên giường, đưa tay vuốt làn tóc Trí rối bời, nhìn chăm Trí, vẻ buồn lặng - Hãy chuẩn bị mọi thứ, để giúp cậu vệ sinh.

1 khoảng thời gian dài, không gian cô đọng lại, không ai nói với ai lời nào. Bà Nữ ngồi vuốt tóc Trí, cầm tay anh than thở:

- Tuy ta không sinh con, nhưng nuôi dưỡng từ khi còn đỏ hỏn, thương có khác gì con ruột. Ta lại mang ơn con vì nhờ có con, ta và cha con gương vỡ lại lành. Hạnh phúc được 15 năm. Rồi cha con qua đời, những tưởng mẹ con bên nhau suốt đời còn lại, ai ngờ con đến nông nỗi này. Bao nhiêu tiền bạc đổ ra, con vẫn không thuyên giảm. Trí con ơi! Phải chăng trời ghen ghét với ta, với họ Mai?

Trí cựa mình. Tranh định bước tới, Hào giữ lại, mắt trừng cô, lắc nhẹ đầu. Tranh cắn môi nhìn. Trí mở mắt, ngồi nhổm lên, nhìn bà Nữ. Nhìn quanh ngơ ngác. Bà Nữ dịu dàng:

- Con thức rồi à? Sao không chào mẹ?

- Chào mẹ - Trí nói thản nhiên, lom lom nhìn vào mọi người. Thần sắc tỉnh ngây, không chút gì ngạc nhiên khi thấy nhiều người.

- Chào cậu Trí - Hào lên tiếng.

- Chào ông - Trí thờ ơ.

Tranh cắn môi, bước lên 1 bước:

- Anh Trí!

Vẻ chán ghét lập tức xuất hiện trên mắt Trí rồi biến mất rất nhanh. Anh vươn vai, lẩm bẩm:

- Chào chị.

Tranh thất vọng lẫn hoang mang, cô dư biết được. Trí nhìn quanh:

- Con muốn...

- Vệ sinh - Bà Nữ nhắc.

- Dạ, vệ sinh rồi ăn điểm tâm.

- Tốt lắm. Con nhớ rồi. Đi với chú Hai đi.

Mọi người theo dõi từng cử chỉ, hành động của Trí, mỗi Tranh lặng lẽ bỏ ra ngoài. Cô đi theo cửa bếp ra phía sau khu nhà đá, định chui rào về cho nhanh. Có bóng người thấp thoáng ở bờ tường đá lở gần đó, Tranh nhìn ra, rợn người khi thấy 1 bóng dáng nhìn thấy. Là người đàn bà có đôi mắt muốn chết người. Rõ ràng cô ta từ nhà đá đi ra, rất nhanh, khuất sau mấy bụi chà là to rậm, rồi biến mất.

Chẳng hiểu sao, Tranh tháo mồ hôi dù trời buổi sáng. Vì răng cô ta xuất hiện ở lâu đài đá? Cô ta có quan hệ gì? Và ở tháp Sám Hối với 1 lời nguyền rủa, thề thốt gì đó, cô ta là ai?

Tranh ngây người đứng sững, chỉ biết được 2 điều. Một là phải kể cho ông Kiềng nghe chuyện này. Hai là người đàn bà ấy có quan hệ với Hoàng. Cô sẽ biết cô ta là ai?

Sực nhớ tới bé Hối, Tranh quay vô. Phải xem thử, phải con bé bị cho uống thuốc an thần không?

Tranh không biết, từ lan can lầu Quí Nữ đang nhìn cô, mày nhíu lại, căng thẳng. Danh đang đứng bên trấn an:

- Cô ta không thấy gì đâu, thưa bà. Cô ta vừa đi ra, là bà theo ngay.

- Chậm 1 bước chân, lỡ 1 nước cờ - Bà Nữ đi chậm vào nhà từ đường - Anh thường xuyên theo dõi con bé ấy cho tôi.

- Dạ rõ. Nhưng thưa bà, tôi nghĩ bà không cần lo. Từ nay đến tết, cô ta không dám phiền bà đâu ạ.

Lúc ấy, Tranh ngồi bên bé Hối, nhìn nó ngủ như chết, lòng miên man bao tâm tư. Hào từ phòng Trí đi ra, nhìn cô khó hiểu.

- Này! Tôi không hiểu, sao anh ta như không hề quen cô?

Tranh lại muốn khóc. Giá như cô biết tại sao...?

o O o

25 tháng chạp rồi, suốt 1 tuần qua, Tranh mượn oai Hào, qua lại riết khu nhà đá, dạy Hối học và thăm Mai Trí. Bà Quí Nữ và Danh đã đi Đà Nẵng. Hai Thà một ngày như mọi ngày, giúp Trí tắm rửa vệ sinh, lo ăn uống. Lão nấu ăn khá ngon có hôm còn mời Tranh và Hào ở lại ăn trưa.

Tranh ốm rạc thấy rõ, cô không dò ở Hối được điều gì và đau khổ nhất là Trí tỏ ra hoàn toàn không biết cô.

Anh ta rất hiền hòa, ngoài việc tắm rửa, vệ sinh, ăn, ngủ, thường nằm hoặc ngồi miết một chỗ. Vẽ toàn máy bay, tàu thuyền, nhà cửa, thỉnh thoảng cười ngu ngơ với ruồi đậu ở bàn ăn. Giá Tranh chưa từng thấy Trí lên cơn, chắc cô không thể nào nghĩ gã khờ này từng muốn giết chết con mình và dữ hơn dã thú. Cô càng không thấy ở gã, có một sự quyến rũ mãnh liệt, tình yêu nồng nàn, say đắm từng dành cho cô.

Đã nhiều lần, cô ngồi bên hắn thì thầm gọi tên Trí, kể hắn nghe nhiều chuyện, hỏi hắn nhớ gì không, hắn đáp lại bằng ánh mắt mơ màng, ngây dại nói:

- Chị kể chuyện hay quá. Nhưng toàn láo toét. Đàn bà luôn nắm bắt đàn ông, đàn bà độc ác vô luân, chẳng ai tử tế.

Tranh nuốt nước mắt, hỏi:

- Vậy tôi thì sao?

Hắn thờ ơ nhìn cô, thoáng chán ghét lập lờ:

- Chị cũng là đàn bà như...

Như ai, Tranh không thể biết được vì Hai Thà luôn xuất hiện đúng lúc, cắt ngang ngay. Ông ta không lộ vẻ gì ác cảm với cô như ban đầu, nói rõ ra Hai Thà trở nên tử tế, cởi mở, giúp đỡ cô về việc học tập của Hối, nhưng Tranh có cảm giác ông như hình bóng đeo sát cô từng bước chân.

Hôm nay, như mọi hôm, Tranh cùng Hai Thà vào thăm Trí. Anh vừa ngủ dậy, thờ ơ đòi giấy vẽ. Hai Thà nói:

- Chết! Cô ngồi chơi cạnh cậu ấy, tôi lên lầu lấy giấy.

Còn hai người, Tranh nắm tay Trí, nói:

- Anh muốn tôi chải tóc cho anh không?

- Không - Trí ngoảnh mặt.

Tranh đau khổ than thở:

- Anh biết không? Mai em phải xa anh rồi. Nửa tháng mới gặp lại, giờ phút này, em không thể dối lòng, là em yêu anh Trí ạ. Vì răng anh ra nông nổi ni? Càng nhìn, em càng đau đớn và yêu anh hơn. Trí ơi! Có điều khúc mắc chi, răng anh không nói với em? Chẳng phải anh nói rất yêu em, không để em chịu bất hạnh nào...

Trí vẫn thờ ơ, không lộ vẻ gì. Tranh muốn khóc:

- Con bé ngoan lắm, nó thương anh và chỉ có anh mới đem lại nụ cười cho nó, nhưng vì sao...

Tranh thở dài:

- Mai em về nhà ăn tết, 2 tuần mới quay vô, anh có nhớ em không?

Trí cười vu vơ với... con ruồi ở mép bàn.

- Giá em được dắt bé Hối theo, em sẽ an tâm hơn. Em thà nhìn anh ngây dại không muốn nghe tiếng anh gào rú, cuồng nộ.

Mắt Trí vụt long lên hung dữ, cánh mũi phập phồng:

- Cô lại nhắc tới con bé phải không?

Thà chìa ra tờ giấy, vỗ lên vai Trí:

- Cậu Hai, tui muốn đi du lịch bằng máy bay, cậu chế tạo, cậu bán cho tui một chiếc nghe.

Trí bình thường lại, háo hức đón giấy bút.

- Được, cho luôn 2 chiếc.

Thế là Trí say mê vẽ, như 1 nhà thiết kế chuyên nghiệp. Anh vẽ nhiều bản, bản vẽ toàn thân máy bay, bản vẽ bên trong từ máy móc đến khoang máy bay, dụng cụ cứu hộ, đều rất chi tiết, tinh tế.

Tranh thở ra đứng lên giấu vẻ đắc thắng. Hai Thà đi theo cô ra ngoài, nói:

- Nói thiệt cô giáo, chuyện tình cảm cô răng tui thấy tội. Cậu Hai tui khùng khùng rứa, mắc chi cô động lòng. Đời chán vạn người xứng đáng với cô.

Tranh hơi lạnh người. Cô có hớ hênh gì không? Hào có nói gì về cô với Hai Thà không? Chẳng lẽ lão nghe cả những tiếng cô thì thầm với Trí. Không đâu. Lão chỉ biết Trí lên cơn khi liên quan đến bé Hối.

- Chú Hai! Vì răng thấy con bé, Mai Trí lại lên cơn?

Cô hỏi đột ngột, Hai Thà cười ruồi:

- Răng tui biết được. Có thể vì hắn giống người lúc xưa cậu Hai ghét, như cô đây, tui răng biết được, vì lý do chi cô có cảm tình với cậu Hai tui, dù suýt bị cậu ấy giết chết.

Nén tiếng thở phào, Tranh gạt phắt:

- Chú đừng nói bậy. Tui chỉ tội nghiệp cha con họ, hơn nữa, ông Ba có nhờ ngó chừng... bé Hối.

- Cô yên tâm, nó được về ăn tết ở Đà Nẵng.

- Mai tôi về ăn tết ở Đà Nẵng luôn, có dịp tới chúc tết bà Nữ.

- Tùy cô. Tôi nghĩ bà chủ chẳng vui vẻ gì.

Điều ấy Tranh hiểu, cả Duy Xuyên đồn dậy kia mà.

- Nhưng nếu cô muốn chăm sóc bé Hối, phải lấy được cảm tình với bà chủ, mà muốn lấy được cảm tình bà chủ chỉ có một cách.

- Để Mai Trí ở lại nhà đá.

- Đúng rứa. Thiệt ra bà chủ đã chạy chữa hết cách và không nỡ để cậu Hai ở viện tâm thần.

Tranh bần thần cô càng không muốn, nhưng làm răng thay đổi được quyết định ấy. Cô thở dài:

- Để tôi coi thử chú sẽ chăm nom cậu Trí tốt hả?

- Dĩ nhiên, 7 năm rồi, cô coi cậu chủ tui vẫn bảnh bao, khỏe khoắn, tui rất kiên trì, một ngày dạy cậu hai lần tập thể dục, cô thấy đó.

- Chiều tôi qua từ giã bé Hối, chừ để nó ngủ.

Tranh về nhà đã thấy mọi người tề tựu đầy đủ, túi xách chất hết ở bàn. Thầy Thuận lên tiếng:

- Tranh nì! Mùng 10 vô hỉ?

- Răng trễ rứa?

- Lệ trường quê là rứa. Tối ni ra nhà chú Ba Kiềng liên hoan, chú mới cho thằng Thân vô mời.

Tranh ngồi phịch xuống ghế:

- Ông cháu có dư dả chi mà liên hoan?

- Là luôn tiện đám giỗ cha thằng Thân - Thoa nói - Nói trớ tất niên cho tiện.

- Vì răng? - Tranh ngạc nhiên.

Mọi người làm thinh nháy Thoa. Tranh vụt hiểu, cười:

- Ổng là Việt cộng, em biết rồi, có chi mà sợ. Nếu mấy anh chị đây có làm Việt cộng, em cũng chẳng ngạc nhiên.

Ai nấy đều cười, mỗi Phúc giật mình. Cu Bình toe toét cười:

- Rứa tối ni được ăn thịt gà, sướng ghê.

Tranh bẹo má nói, xong lấy valy sắp đồ. Mọi người nhìn nhau. Thầy Hòa tằng hắng:

- Tranh nì!

- Chi rứa anh?

Hòa làm thinh. Tranh ngẩng lên nhìn quanh rồi lại ghế ngồi.

- Muốn nói chi với em hả? Cứ thẳng thắn đi, em nghe.

Rồi chính Thuận nói, anh mân mê áo, không nhìn Tranh:

- Tụi anh rất thương em và lo cho em, bởi em là đồng nghiệp, là em gái. Tụi anh sợ em gặp điều không may khi dính líu tới nhà họ Mai.

- Anh có thể nói rõ hơn không?

- Tuy em không nói gì, nhưng tụi anh thấy, em đang bị họ áp đặt. Tranh! Vì tò mò, hay vì thương bé Hối? Hay vì... Mai Trí... em cũng đừng để hại thân. Xa lánh họ đi, tốt hơn.

Nhìn mọi người, Tranh bùi ngùi, cảm động:

- Em biết anh chị thương và lo cho em, nhưng em không việc gì đâu. Ăn tết xong, quay vô, Mai Trí đã được đưa qua viện tâm thần. Rứa là xong.

Cô đứng lên, ôm Bình cù léc nó:

- Nào! Cô cháu mình đi dọn đồ về ăn tết.

Mọi người biết, cô muốn kết thúc câu chuyện.

o O o

Đêm giao thừa với Tranh năm nay không còn vui, cô ngồi bên chậu mai tứ quí tựa lan can, lặng lẽ nhìn cha cúng giao thừa.

Cô mặc áo dài gấm màu hồng phấn đợi ông Nhân đi lễ chùa, theo lệ hàng năm. Cúng xong, đốt giấy bên bàn thờ vợ, ông Nhân lì xì Tranh phong bì đỏ to, cô cám ơn cha rồi đưa cha xuống dưới ăn tết. Còn mỗi bà giúp việc. Ông Nhân dắt xe máy ra ngõ, khóa cửa, chở Tranh lên Phố Đà. Trời lạnh, ông Nhân chạy chậm, trò chuyện:

- Để cha lo cho con một đám đàng hoàng, chớ con đi xa rứa, cha lo lắm.

Tranh giẫy nẩy:

- Đầu năm cha nói chuyện kỳ, con không chịu mô.

- Hay chỗ dạy chừ có đám mô vừa mắt con?

Tranh buồn rũ, tay nhéo hông ông Nhân:

- Không chơi với cha nữa. Đầu năm nói chuyện chi mô.

Hít hà vì đau, ông Nhân lại cười, thật khác thường ngày, ông luôn nghiêm lạnh trước đám học trò:

- Thôi được, cha không nói nữa. Nhưng có cháu ngoại, điều nớ là tâm nguyện của cha đó nghen.

Đi chùa về, Tranh chúc tết cha xong, vô luôn phòng, chẳng buồn thay áo, nằm dài. Năm ngày về nhà, Tranh cố làm ra vẻ bình thường, nhưng nỗi nhớ trong cô dâng tràn. Cô cay đắng, sung sướng lẫn khổ đau nhận ra rằng, cô yêu Trí, yêu cả 1 Mai Trí điên dại luôn hờ hững như chưa từng quen biết cô.

Đầu óc Tranh đêm cũng như ngày, rảnh hay không rảnh, luôn ẩn hiện Mai Trí, cả những hình ảnh đầy mê đắm ngọt ngào 2 người cho nhau. Ở giấc mơ, Tranh luôn nghe tiếng Trí gọi thật dịu dàng, đầy yêu thương.

- Tranh! Anh yêu em. Anh nhớ em.

Tỉnh giấc, Tranh khóc thầm ướt gối và không dám lộ vẻ gì khác lạ với cha.

Giờ này, Mai Trí hẳn đang ngủ say. Bé Hối chắc về ăn tết với bà nội. Liệu Hai Thà có chăm sóc Mai Trí chu đáo?

Tranh có ước muốn điên rồ, là về Duy Xuyên thăm gã, được ngồi nhìn, thấy nụ cười ngu ngơ, thấy từng bản vẽ rơi tả tơi đầy đất cũng là hạnh phúc.

Tranh mang ý muốn đó vào giấc mơ.

Sáng mùng một, lúc Tranh mở mắt, ý nghĩ lại hướng về Trí. Cô biết nhà họ Mai có đạo, cô muốn vì Trí, có lời cầu nguyện đúng tôn giáo anh.

Tranh thay áo, lấy xe chạy lên đường Độc Lập, vào nhà thờ lớn. Nhà thờ này đầy kín người. Tranh quỳ đại trước hàng ghế đầu, làm động tác hệt bé Hối, bắt đầu lời cầu nguyện cho đến khi 2 chân tê cứng mới đứng lên về nhà.

Đệ, Biền, An, Sinh đón cô chúc tết ngay ở cửa. Ánh mắt nhìn là lạ khiến Tranh ngạc nhiên:

- Răng không vô nhà nói chuyện với thầy, lại đứng đây?

- Thầy có khách - Biền nói gọn lỏn.

Có khách? Tranh nhíu mày, nhìn đồng hồ. Mới 8 giờ sáng trừ đám học trò, khách mô đi chúc tết giờ ni? Hay bệnh nhân? Như hiểu Tranh nghĩ gì, Đệ dắt xe cho cô, nói:

- Khách của chị, thầy đang tiếp.

- Hoàng?

- Không phải - Sinh nhếch môi - Cô vô thì biết.

Tranh đi như chạy vào phòng khách. Cô chết sững ở cửa. Ta có mơ không? Cô dụi mắt, lắc đầu trấn tĩnh. Không. Cô không mơ. Đúng là Trí, sơ mi thẳng nếp, mặt nhẵn bóng với viền râu xanh rì, đang ngồi trước cha cô, chăm chú nghe ông nói điều gì đó, vẻ tâm đắc qua ánh mắt rạng rỡ long lanh. Và như có cảm giác anh nhìn lên, thấy cô, người anh như căng ra trong niềm vui sướng, anh bật dậy, cười cả mắt môi:

- Chúc mừng năm mới!

Cô từng bước ngập ngừng, hoang mang, bối rối, đầu óc bao lý tưởng loạn xạ. Ông Nhân tươi cười nhìn con:

- Cậu Trí đợi con từ sáng sớm, 2 đứa nói chuyện đi.

Ông đứng lên, Trí cung kính chào. Ra tới cửa, ông Nhân quay lại:

- Cậu ở xa về thăm, mời ở lại ăn bữa cơm với cha con tôi.

- Dạ, thật hân hạnh cho cháu.

Ông Nhân đi khuất, Trí nắm liền tay Tranh siết chặt.

- Anh nhớ em quá!

Tranh như máy ngồi xuống ghế, nhìn Trí bối rối:

- Răng anh về đây được? Anh đang ở với mẹ anh ư? Răng biết nhà em? Hay trốn khỏi nhà đá?

Cô hỏi dồn dập, Trí ung dung vuốt vuốt tay cô vẻ trìu mến, trả lời chẳng ăn nhập gì với điều cô hỏi.

- Anh đi bộ ra tuốt Nam Phước, đi từ lúc gà chưa gáy, rồi đi honda ôm tới đây. Gặp em, anh mừng quá.

Tranh vừa mừng vừa sợ. Trí chinh phục cha cô thật dễ dàng, anh nói gì với ông? Nếu ông hỏi, cô trả lời sao về thân thế anh. Trời ơi! Cô đứng lên.

- Mình ra ngoài nói chuyện đi anh.

Xin phép cha đi chơi với Trí, Tranh để anh chở vô cổ viện chàm, nơi đó ngày tết vắng vẻ và yên bình. Ngồi dưới gốc hoa sứ, cô căn vặn anh đủ điều khi thấy rõ anh không chút gì điên dại ngu ngơ.

- Anh lại trốn đi, hay mẹ anh cho về ăn tết.

Anh có vẻ phật lòng.

- Sao anh phải trốn, anh muốn đi, không ai ngăn được, chỉ có "thằng hèn nhát" ấy mới cam chịu vậy thôi.

- "Thằng hèn nhát" là ai?

- Em gặp hắn rồi, Mai Trí - Trí nói bực bội - Còn mụ ấy đâu phải mẹ anh, mụ là kẻ độc ác, thủ đoạn.

Tranh run.

- Anh không phải Mai Trí là gì? Kể em nghe, phải chăng anh không.... bình thường.

Mắt Trí lóe tia giận.

- Thằng hèn nhát đó sao là anh được, và anh đang tỉnh táo hơn bao giờ hết khi nói chuyện với em. Em nên phân biệt cho rõ, anh là Mạc Cao Trí, không phải Mai Trí.

Tranh chua xót suýt òa khóc, anh ấy điên trong cái tỉnh và cô yêu cái tỉnh của 1 người điên. Nhưng đáng sợ nhất là phải nói chuyện với cha cô.

- Lúc nãy anh nói chi với cha em?

Trí cười hân hoan.

- Anh nói sẽ về học nghề thuốc của cha, sẽ cùng cha chăm sóc, đem lại hạnh phúc cho em.

- Răng anh gạt cha rứa, anh phải biết... - Tranh nghẹn lời với anh, cô không biết phải nói gì làm gì.

- Anh không gạt, anh nói thiệt mà, nếu cha và em đồng ý, anh ở lại luôn.

Tranh nhìn chăm Trí, anh nắm tay cô thản nhiên nhìn lại, thoảng nét cười. Cô vụt hỏi:

- Anh có thể cho em biết, vì răng Mai Trí gặp bé Hối là nổi điên không?

- Vì hắn hèn nhát. Nói chuyện khác đi em.

- Không, nếu anh không nói rõ, em sẽ bỏ nhiệm sở để khỏi gặp lại anh.

Trí cười, vẻ tự tin qua cái chúm môi huýt gió vội:

- Em không làm vậy đâu. Và anh có điều muốn nói với em. Đừng suy nghĩ mệt óc, hãy vì anh ăn cái tết vui vẻ bên anh được không?

- Anh Mai...

- Anh là Mạc Cao Trí - anh có vẻ giận - Đừng lẫn lộn như thế, hãy tin anh và nghe anh, đồ hèn nhát ấy sao là anh được?

Tranh bối rối ngẩn ra, cô như người trong mơ, dở khóc dở cười khi thấy mình hoàn toàn bị động trước anh, nhưng... nhưng... 3 ngày tết có anh bên cạnh, ôi! Còn gì bằng? Mặc xác anh điên hay tỉnh, Mai Trí hay Mạc Trí, chỉ cần anh được tự do, thật tuyệt vời với cô như hiện tại. Có điều...

- Trí! Anh có giấy hoãn dịch không? Sau lúc đó nói em, anh là lính đào ngũ?

Trí cười cười nheo mắt thật tình tứ.

- Là em nói chớ đâu phải anh? Yên trí, bọn quân cảnh không sờ được anh đâu. Nào, đi.

- Đi đâu?

Trí choàng tay ôm eo Tranh, tỉnh bơ:

- Đi tìm thiên đường cho em và anh - Trí cụng đầu vào trán Tranh thật dịu dàng - Em từng vì anh chịu khổ sở anh không chỉ đền bù hôm nay, mà sẽ mãi mãi là như thế. Tranh! Anh yêu em.

Tranh như say, như tỉnh, cô bị Trí lôi cuốn đến độ quên hết chỉ nghĩ đến thực tại anh đang bên cô, hoàn toàn tỉnh táo với tình yêu dành cho cô nồng nàn. Bất giác, cô gật đầu, mắt đen láy nhìn anh, môi hé ra ngơ ngẩn, mê hồn.

Trí say sưa ngắm Tranh, cõi lòng dào dạt tình yêu, bờ môi nàng đỏ thắm đến kỳ lạ, đang hé mở... Trí bất giác liếm nhẹ lên môi nàng, 1 lần, rồi 2 lần và nhiều lần cho đến khi nàng choàng tay lên cổ anh, mắt khép lại. Họ hôn nhau say sưa, quên cả đất trời, Trí rời môi ra, Tranh vẫn còn nhắm nghiền mắt, ngất ngây. Trí cười khẽ.

- Bé con, mình đi chơi. Lâu rồi, anh không được tự do thế này.

Cô đỏ mặt chúi vào lòng anh, khẽ hỏi:

- Đi đâu hở anh?

- Đi bất cứ nơi đâu, chỉ có anh và em - Trí cười, cả 2 ra xe. Trí chạy thong dong về bến đò, nói.

- Lâu quá, anh chưa qua đò sông Hàn.

Cho xe xuống đò, anh để cô ngồi trên yên, anh đứng bên, choàng eo cô, nhìn dòng sông vẻ thích thú, nói.

- Nước tự do chảy, êm đềm ra biển, hòa vào đại dương, không gì ngăn trở. Em thấy không?

- Như anh làm điều gì, không ai ngăn trở, không ai hiểu. - Cô nói vẻ bâng khuâng.

Trí nhìn sâu mắt người yêu khẽ lắc đầu, vuốt nhẹ má cô.

- Đừng lo gì cho anh. Nào! Nói anh nghe. Em thích gì?

Cô ngả đầu tựa ngực anh không nói, tay kéo vạt áo dài phủ lên tay anh đang đặt ở vế cô.

Đò cập bến, Trí chở Tranh chạy về hướng Sơn Chà, vào 1 ngôi chùa gần biển. Anh bỏ xe kéo cô chạy vào khu rừng thông im vắng không bóng người, chỉ có tiếng thông reo và gió biển rì rào. Ở 1 gốc thông to, Trí dìu cô tựa vào, hôn cô mê mẩn, thì thầm qua từng nụ hôn.

- Em thơm như táo chín, ngon đến anh muốn... nuốt luôn vô bụng, dành làm của riêng.

Mặt cô đỏ như gấc, vừa buồn cười, vừa thẹn vừa sung sướng. Chẳng chàng trai nào khen và tỏ tình như anh cả, nhưng cô thích vậy.

Hôn nhau chán chê, anh bẻ lá thông trải ngồi, tựa vào nhau cùng nhìn ra biển. Cô liếc anh lựa lời nói:

- Kể em nghe về anh đi.

- Cụ thể là điều gì?

- Điều gì anh thích nói.

- Anh vô học từ năm 7 tuổi, cả đời anh điều mơ ước lớn nhất là thành võ sư, mở võ đường, có môn sinh như những võ sư danh tiếng. Anh có nhiều thầy dạy, học nhiều môn võ, môn nào cũng tiếp thu khá nhanh. Các thầy anh nói rằng anh sinh ra để làm 1 võ sư nên dốc hết tâm lục truyền nghề, truyền cả nghề làm thuốc, chữa bịnh cho người học võ. Đó cũng là 1 lý do để anh thích trở thành y sư nối nghề cha em.

Tranh hồi hộp, anh không có vẻ gì hoang đường và quả thật ở anh toát lên nét cứng cỏi bởi sự rèn luyện. Cô từng tựa vào thân thể anh, từng sờ vào và biết anh như khối thép đúc.

- Năm anh 18 tuổi, tham dự giải võ cổ truyền quốc gia, đoạt huy chương vàng hạng 65 cân, hàm tam đẳng, thụ giáo tiếp tục với hòa thượng Thích Tâm Lượng, quyết tâm hoàn thành mục đích võ nghiệp, không ngờ có chuyện trọng đại xảy ra, khiến anh dở dang việc lớn, chôn chân ở quê nhà.

- Đó là việc gì? - Cô hồi hộp.

- Anh chưa thể nói với em, đợi giải quyết xong đã.

- Giải quyết như thế nào, anh có thể nói em nghe không?

- Không. - Trí nhìn Tranh vẻ cương quyết - Đó là việc của anh, 1 người đàn ông bản lãnh, không nên để vợ mình bận tâm điều gì.

Tranh đỏ mặt nguýt Trí.

- Vợ gì? Anh nói nhảm nhí gì thế.

Trí bật cười, vụt nghiêm lại.

- Em nói đúng, đợi anh giải quyết ổn thỏa, xin nối nghiệp cha, rồi cưới em, hãy gọi vợ chưa muộn.

Ánh mắt Trí vụt trở nên lạnh lẽo đến ghê người anh như nói 1 mình.

- Bên em 3 ngày tết đủ rồi, đã tới lúc anh đào xới lên 1 bí mật, chôn lũ độc ác ấy xuống mồ, và lấy lại những gì bấy lâu để mất.

Tranh chờn chợn trước tia mắt Trí, cô ấp úng.

- Anh có thể nói rõ hơn không? Ai là kẻ độc ác?

Trí làm lơ, choàng tay ôm cô đặt lên lòng, nhìn cô mê mải và nói:

- Tên hèn nhát ấy chưa từng được yêu và biết yêu, khi bị mụ độc ác kia bắt đầu lời nguyền báo thù với chính hắn, hắn sống còn hơn chết. Anh thì khác, anh sẵn lòng kiên nhẫn chờ đợi hàng chục năm nữa để lột tấm màn tội lỗi mụ khoác cả vào anh. Hừ! Anh quá ngu ngốc cho tới khi gặp em.

- Gặp em can chi tới... mụ độc ác?

- Khi ta có 1 tình yêu đích thực, ta trở thành thần sức mạnh. Để có em sớm nhất, anh phải tiêu diệt hết những kẻ muốn báo thù.

Tranh hồi hộp, lo lắng đến toát mồ hôi dù thời tiết xuân còn khá lạnh. Đừng hỏi nữa Vân Tranh, anh ấy sẽ để ý, chỉ cần theo dõi anh, mi sẽ biết tất cả, sẽ ngăn được bàn tay anh ấy, nhúng vào tội lỗi.

Tranh nén tiếng thở dài, chúi vào lòng anh.

- Em muốn nghe tiếng huýt gió.

Trí làm ngay điều Tranh yêu cầu, anh huýt 1 bản nhạc xuân vui vẻ, nhộn nhịp, 1 tay ôm Tranh, 1 bay búng tay theo điệu nhạc, trông thật sôi nổi rộn ràng, mê hoặc cả hồn Tranh. Cô ngẩn ngơ, buột miệng:

- Em yêu anh.

Mắt anh cười rạng rỡ, nheo lại, miệng đổi sang 1 khúc trữ tình êm ả. Thỉnh thoảng ngừng lại, dạo nhạc bằng cách búng tay trốc trốc, và hôn cô dịu dàng.

Mọi nỗi đau khổ ở tình yêu đau khổ trong tim Tranh được Trí xóa sạch. Cô hạnh phúc tuyệt vời khi bên anh và dù biết có hàng bao khó khăn, nguy hiểm chực chờ, cô vẫn tin rằng sẽ có anh mãi mãi.

o O o

Ông Nhân "chịu" Trí thấy rõ. Ngay buổi tối hôm qua, khi anh cùng ông chữa trật gân cho gã thanh niên, anh như 1 y sư chuyên nghiệp, nắn gân, bó thuốc, bổ thuốc, hướng dẫn dùng thuốc. Ông điều tra ngay cô con gái cưng.

- Nhà nó ở đâu trong Nam Phước hả con? Để cha vô thăm hỏi, làm quen.

Tranh hết hồn.

- Không được đâu cha.

- Răng không được? - Ông Nhân ngạc nhiên.

Tranh quýnh lên, lựa lời:

- Nhà ảnh giàu có, lại ướm cho ảnh người... vợ môn đăng hộ đối, ảnh với mẹ cãi nhau vì con... chưa ngã ngũ mới... trốn ra đây tìm con.

Ông Nhân buồn bực ngồi ngẩn người chẳng buồn nhìn tách trà bốc khói Tranh đưa tận tay. Lề thói nhà là vậy. Buổi sáng nếu Tranh ở nhà, phải dậy sớm cỡ 5 giờ nấu nước pha trà cho ông Nhân uống, ông chỉ uống trà thay điểm tâm sáng và là loại trà ngon.

Hôm nay ông Nhân uống trà không nghe mùi vị. Tranh đang lau bụi ở bàn liếc thấy hiểu ngay.

- Cha đừng buồn cho con, anh Trí cứng rắn lắm, sẽ giải quyết ổn thỏa, ảnh yêu con lắm.

- Cha biết - Ông Nhân chép miệng - Chỉ tội cho con tình duyên lận đận. Rứa nhà nó mần chi?

- Con không rõ lắm, chỉ biết kinh doanh lớn nhiều nơi, giàu có nhiều đời.

- Rứa hắn nói về làm thuốc với cha là gạt cha rồi.

- Không đâu cha, anh ấy không thích chí làm ăn buôn bán, chỉ thích mở võ đường và làm y sư ngoại thương.

- Rứa nhà hắn chịu không?

Tranh nhớ tới bà Quí Nữ, nhớ Mai Trí ngu ngơ, bạc nhược.

- Không, nhưng đành chịu. Hiện mẹ anh ấy đang điều hành tất cả, dù quyền thừa kế toàn bộ tài sản về tay anh đã nhiều năm.

- Chà! Gay hung hè. Nhưng ông bà ta có câu "Phi thương bất phú", hay con khuyên nó...

- Nếu ảnh nghe lời con chắc con không yêu ảnh.

Phải ha! Thằng Hoàng trừ tính gió trăng, gì cũng hơn người, nhưng con gái ông chê hắn công tử quen thói ăn chơi, không có bản lĩnh, mới cắt đứt mối tình...

- Sáng nay nó tới không con?

- Dạ có, ảnh nói trước 8 giờ.

- Rứa con coi sửa soạn 1 chút, đừng để đàn ông con trai họ thấy mình... không biết chăm chút.

Tranh ngẩn ra, có khi mô cha quan tâm mấy chuyện đàn bà nớ. Trời đất! Cha mê Trí tới cửa rồi. Tranh mừng thì ít, lo thì nhiều, chào cha lên lầu, vào phòng ngồi thừ ra.

Trí khi điên khi tỉnh, ta từ tỉnh hóa điên lao theo tình yêu anh như bị cuồng phong cuốn theo gió bão. Trời ơi! Ta biết làm sao đây? Tranh ôm mặt thở dài não ruột.

Có tiếng gõ cửa, Tranh thờ ơ.

- Vào đi!

Là Trí, khiến Tranh kinh ngạc đứng phắt lên.

- Răng anh gan rứa?

- Gan chi? - Trí ngạc nhiên - Cha biểu anh lên gọi em.

Thêm 1 điều Tranh bất ngờ, nghĩa là cha coi Trí như người nhà. Cô ngơ ngẩn khiến Trí ngạc nhiên, anh bước lại giữ tay cô trong tay mình.

- Tranh, em làm sao vậy? Không khỏe ư?

Cô tránh tia mắt anh nồng nàn.

- Dạ không. Mình ra ngoài hả anh. Em không biết mặc gì.

Trí huýt gió 1 tiếng cao vút.

- Em mặc gì cũng đẹp, chỉ có đầm là anh chưa thấy.

Muốn đẹp lòng người yêu và thích thú trước ý nghĩ, cho anh thấy cái đẹp khác cô luôn giấu kín, Tranh mở tủ lấy chiếc váy dài màu trắng bạc lấp lánh, mỏng tanh, rũ tha thướt, cổ hở trước sau với 1 bông hồng đính trên vai có tua rũ xuống đôi tay trần, ướm vào người, nháy mắt như hỏi Trí.

Vừa thấy chiếc áo, Trí đã xuýt xoa:

- Tuyệt vời! Nhưng áo này để tối mặc, giờ cả nghìn cặp mắt nhìn em, anh không bảo đảm vững tay lái.

Nguýt Trí, Tranh treo áo vào tủ, chọn bộ đồ tây mỏng mùa xuân, quần trắng ống hẹp, áo xanh lá "đóng thùng", giày đế thấp trắng. Cô hất mặt, Trí nheo mắt, ra khép cửa xuống lầu, ngồi vào ghế ông Nhân để sẵn trước bàn cờ.

Cả 2 còn bất phân thắng bại, Tranh đã xuống đến. Ông Nhân ngước nhìn.

- Trưa về đánh tiếp, giờ 2 đứa đi đâu cứ đi.

Hôm ấy, buổi sáng Trí đưa Tranh đi Hội An thăm bà con bên cô, chiều về Nam Ô thắp hương cho mẹ Tranh. 5 giờ chiều, anh đưa cô về hẹn tối đến đón, sau khi từ chối bữa cơm chiều. Đúng 7 rưỡi tối, Trí đến, quần áo mới tinh, chỉnh tề, râu cạo nhẵn, còn viền lờ mờ.

Cô xuất hiện trong chiếc váy trắng bạc rũ thướt tha, khoe chiếc cổ và bờ vai đẹp mê hồn. Trí đứng bật dậy, nhìn sững, lẩm bẩm:

- Sao em đẹp "kinh khủng".

Cô đỏ mặt liếc cha, gắt yêu Trí.

- Đồ... "nịnh"!

Cả 2 chào ông Nhân, lên xe, vi vu ra đường phố. Trí lái xe 1 tay, tay còn lại giữ chặt tay cô "tán" hết cỡ người yêu.

- Trời ơi! Bình thường em mặc đồ gì trước đám học trò anh thấy cũng đẹp, nhưng giờ mới thấy em đẹp đến... thế này. Anh ngu thiệt.

- Răng tự dưng mắng mình ngu? - Cô vui sướng hỏi.

- Không nói được - Anh huýt gió 1 tiếng - Khi nào cưới được em, anh sẽ nói.

Tranh hồi hộp, e thẹn nhéo vào hông Trí.

- Ai thèm, anh... hư quá!

Trí cười giòn, vòng cua, chạy nhanh và dừng trước bar Thiên Thai. Bar Thiên Thai sang trọng bậc nhất Đà Nẵng, khách toàn giới trí thức, thượng lưu danh tiếng, không hề có bóng áo quân nhân. Bar Thiên Thai có quầy rượu và người Barteuner (pha rượu) thuộc đẳng cấp quốc tế với đội người tiếp viên, ca sĩ trẻ trung, xinh đẹp, quyến rũ được mọi giới đàn ông.

Tranh chưa từng đến nơi đấy, ông Nhân sống theo nề nếp nhà, rất nghiêm khắc với Tranh về chuyện này.

- Anh thích đến vũ trường à? - Tranh hỏi Trí.

Anh khoác tay cô, nói thật dứt khoát rõ ràng.

- Không. Nhưng anh bỏ công tìm kiếm 1 người và người đó hiện có mặt ở đây. Anh không thể để xổng lần nữa, e không còn cơ hội.

- Là ai hả anh?

- Em đừng hỏi, và nếu nhìn thấy gì cũng đừng sợ vì có anh bên em. Anh chỉ nói chừng vậy, chớ không định giáp mặt đâu. Chỉ theo dõi thôi.

Trí đẩy cửa đi vào, bên trong là khung cảnh mờ ảo đèn màu với từng nhóm từng bàn rì rầm trò chuyện, thả khói thuốc, với người nữ ca sĩ có đôi mắt tím và giọng ca não ruột. Trí mua tích kê, dìu Tranh từng bước lên tầng trên. Như có dặn trước, cô nữ tiếp viên đưa cả 2 vào chiếc bàn kế bên quầy rượu, khuất mọi tầm nhìn, rồi nói nhanh với Trí.

- Thưa ông, bà ta chưa đến. Bà ta thường đến muộn.

Nhìn Tranh với ánh mắt ngưỡng mộ lẫn ghen tỵ, cô tiếp viên bước lùi, biến mất.

Trí ngồi nhìn ra sàn nhảy đang sôi động, loạn cuồng, chẳng hiểu vô tình hay cố ý, anh đặt Tranh ngồi đối diện, lưng đưa ra ngoài, trong thế ngồi này, Tranh không nhìn thấy ai cả, ngoài Trí và 1 góc quầy rượu.

Anh chống cả 2 tay lên bàn, chồm tới, kề mặt sát mặt cô thì thầm.

- Chỉ cần 1 lần đặt môi lên bờ vai đầy ma lực của em, anh chết không hối tiếc.

Trời ơi! Khi anh tán tỉnh, bảo đảm sẽ đốn ngã hàng nghìn con tim. Mặt cô đỏ lên, hình ảnh ngày kinh khủng và ngọt ngào ấy hiện ra, anh đã hôn cô với cả tình yêu và sự tôn thờ cái đẹp rất người. Cô vụt nhắm mắt, lắc đầu lia lịa. Hãy quên đi mọi nghi ngờ, hãy tận hưởng.

Môi cô bị môi anh giữ chặt, họ gần như xoài ra bàn để kéo dài nụ hôn. Cô mê mẩn nhưng tỉnh táo bởi ý thức nề nếp, cô bứt khỏi môi anh, hổn hển nói.

- Đừng vậy anh! Nơi đây... không được...

Anh vẫn chồm trên bàn, bên ngoài nếu nhìn vào, không thấy anh, chỉ thấy Tranh với bờ lưng và mái tóc mượt dài, bắt mắt. Anh nói:

- Xin lỗi em, là anh tránh cái nhìn của 1 người.

- Một người đàn bà, bà ta...

- Đừng, em ngồi yên, đừng quay lại, che cho anh luôn. Không lâu đâu em, gã kia đã lên rồi, họ sẽ đi ngay thôi.

Tranh hoang mang nhưng không dám động đậy, Trí lần tay cô hôn và vuốt ve mãi, mắt vẫn nhìn qua vai cô. Tia mắt anh không còn vẻ bình thường, hằn lên tia máu với cả hận thù ghê rợn.

Tranh gặp cái nhìn ấy, cô run bắn người, ánh mắt anh, trời ơi! Ánh mắt anh lúc này giống đôi mắt giết người của mụ đàn bà ở tháp Sám Hối.

- Trí!

-...

- Trí! Anh đừng làm em sợ - Tranh lay tay anh, sợ đến toát cả mồ hôi lạnh. Trí sực tỉnh, trở lại bình thường, vội ôm tay Tranh áp vào mặt.

- Xin lỗi em, không sao. Kìa! Họ sắp đi rồi.

Một lúc, Trí đứng lên hối hả.

- Đi thôi em!

Trí vụt tiền ra bàn, cô tiếp viên chìa tay chỉ về lối bên phải, lối ấy ra thẳng chỗ để xe nhanh hơn. Và chờ Tranh phía sau, Trí chạy theo chiếc Toyota Tranh từng quen thuộc. Xe của Hoàng.

Dù xa, Tranh vẫn thấy hôm nay Hoàng có tài xế, anh ngồi sau với người đàn bà. Xe chạy vòng xuống Bạch Đằng, rẽ lên Quang Trung, Tranh kinh hoàng vụt hiểu, người Trí theo dõi là người đàn bà có đôi mắt giết người. Anh vì cô hay vì lý do gì muốn tìm gặp bà ta. Tranh không còn thời gian suy nghĩ, cô linh cảm không nên để Trí có cuộc gặp mặt này, như cô tránh Hoàng.

- Ui cha! - Tranh vờ rên lên thất thanh.

Quả nhiên Trí dừng xe, lo lắng hỏi:

- Gì vậy em?

Tranh ôm bụng, gập vào lưng Trí.

- Em đau quá! Ối! Đau quá anh ơi!

Cô quằn quại, rên rỉ, Trí mất hồn rời xe ôm xốc cô, thật nhanh.

- Em đau sao? Để anh đưa vô bệnh viện.

- Không... cần, cha... biết... bịnh... em. Ối da! Đau... quá... đi.

- Để anh gọi taxi - Trí quýnh lên.

- Anh... đưa... em... về... cũng được.

Trí lên xe, cô quàng tay ôm chặt anh, tiếp tục rên rỉ. Trí phóng nhanh, dọc Quang Trung băng qua Đống Đa, rẽ phải dừng trước Nhân Hòa Đường. Gần như xô ngã chiếc xe, hộc tốc bồng Tranh chạy vào, miệng gọi hơ hải.

- Cha ơi! Cha ơi!

Ông Nhân, có cả Đệ, Sinh và người giúp việc chạy ùa ra, hỏi chuyện gì loạn xạ.

Trí hào hển:

- Tranh... đau... ghê lắm, cha coi... thử.

Tranh đành đóng kịch luôn, rên mỗi lúc một nhiều.

Ông Nhân đuổi hết ra ngoài, khám bịnh cho con. Một lúc trở ra, viết toa, bảo Đệ bốc thuốc, đích thân cho Tranh uống liền mấy gói thuốc tán, rồi đánh dầu vào bụng Tranh.

Đợi lúc Tranh hết rên, ông Nhân ra hiệu Trí bồng cô lên lầu. Khi Trí trở xuống nghe ông lẩm bẩm.

- Lạ thiệt, nó có khi mô đau bụng tiền kinh?

Thấy Trí, ông hỏi:

- Răng con không lo săn sóc hắn?

Trí mừng lắm, quay lên sau khi nói:

- Dạ con hứa, Tranh uống thuốc xong bớt đau con về liền.

Anh ngồi với cô tới nửa đêm, tay nắm tay cô không rời. Sinh đem thuốc lên, Tranh uống xong vờ ngủ. Lòng cô có chút ăn năn khi thấy cha và Trí lo lắng, nhưng mừng vì Trí mất hút người đàn bà kia. Có lần ở tháp Sám Hối, Trí đòi giết bà ta, nghĩa là họ biết nhau, nghĩa là bà ta lảng vảng ở tháp Sám Hối, ở nhà đá là có nguyên nhân và chắc chắn, bà ta có liên quan sâu xa với họ Mai. Bà ta là ai? Tranh muốn biết.

Tranh vờ lăn lộn, nói mớ:

- Bà... là ai, đừng... giết... tôi, bà lợi gì?

Trí gần như ôm chặt cô, nói trong xót xa.

- Thì ra em luôn bị ám ảnh bởi mụ ấy. Đừng sợ gì khi có anh bên cạnh, anh hứa, nếu mụ đụng đến 1 cọng tóc em, anh sẽ giết mụ ta ngay.

Tranh tiếp tục lảm nhảm.

- Vì... răng... anh điên loạn... anh có biết em khổ... và lo cho anh không? Vì răng bé Hối hiền... lành như rứa, anh... lại muốn giết chết... hả... anh?

Trí vùi mặt vào tóc Tranh đau đớn:

- Anh không muốn, anh không có, chỉ Mai Trí thôi, hắn và cả nhà họ Mai bị mụ Viên làm cho dở sống, dở chết, ô nhục cả dòng họ về tội loạn luân 2 đời. Mụ vì lời nguyền trả thù họ Đoàn ở tháp Ma Hời, để giết cha hắn, loạn luân cả với 2 cha con để ra bé Hối. Mai Trí tính nhu nhược, hiền lành, làm răng chịu nổi điều quá sức kinh khủng nớ. Hắn muốn chết không được phải điên loạn thôi, điên để khỏi nhìn vào thực tại tàn nhẫn của người đàn bà cầm thú.

Tranh cắn chặt chéo mền, ghìm tiếng kêu "khủng khiếp". Cả người cô lạnh buốt, đầu óc mụ mị trong cảm giác kinh sợ, tởm lợm, muốn ói mữa. Tranh không điều khiển được ý chí mình, cứ run lên bần bật, mắt nhắm nghiền. Trời ơi! Có sự thật tàn nhẫn thế sao? Có người đàn bà vô lương, cầm thú thế sao? Vì trả thù đã không từ...

Trí vẫn ôm chặt cô, nghe cô lạnh giá run rẩy trong vòng tay, anh ngỡ cô trở bịnh, càng ôm chặt. Vuốt tóc cô, thì thầm.

- Ngoan đi bé con thiên thần. Ngấm thuốc, em sẽ khỏe thôi. Đây chỉ là căn bịnh nhất thời, em không như Mai Trí mang căn bịnh nan y suốt đời, sống chết đều ô nhục. Nhưng em biết không, anh cứ có ý nghĩ, mụ Đoàn còn giấu một điều gì đó, và anh không tin vào điều mụ nói. Mụ ta từng được giáo dục ở bán trú tu viện, mụ ta từng theo chân Chúa học điều lành, từng biết phân biệt đúng sai theo lời chú Ba nói. Có lẽ mụ là một người con gái Á Đông lại có thể vì thù nhà làm điều ấy. Anh không tin, và anh thề sẽ tìm ra sự thật, Mai Trí có phải mắc tội loạn luân?

Tranh mụ mị, đau đớn cả lòng, khi hiểu ra điều bí ẩn nhà họ Mai. Thì ra là Đoàn Phùng Viên, đứa con mất tích của Đoàn Chính, nhưng tại sao bà ta trẻ đến vậy? Tính đến nay bà ta ngoài 40, Mai Trí 26 nhưng người đàn bà có đôi mắt giết người chỉ khoảng 30. Sao có thể là Đoàn Phùng Viên, là mẹ Mai Trí?

Tranh vẫn run bần bật trong tay Trí đầu đau buốt, muốn ói mửa. Nếu anh mắc tội loạn luân với mẹ và bé Hối là chứng nhân cả đời, ta phải làm sao đây?

Mai Trí và Mạc Cao Trí, 2 người hay 1 người? Ôi! Ta điên mất. Ta muốn điên, làm sao Mai Trí tỉnh được?

Cơn đau đầu đến dữ dội hơn, Tranh như mê đi, ói cả ra người Trí, ôm đầu lăn lộn. Trí sợ quá gọi vang miệng nói:

- Gọi bà giúp việc với Đệ, Sinh cho ta.

Trí tuôn xuống lầu. Ông Nhân hỏi con.

- Con đau răng, kể cha nghe.

Tranh rên khẽ, nước mắt ròng ròng, nói quanh.

- Để cha xoa bóp các huyệt mạch ở đầu cho con, chịu đau một chút.

Ông Nhân xoa, bấm các huyệt ở cổ, mặt, đầu của Tranh, xong mồ hôi hai cha con như tắm, Tranh bớt cơn đau, Trí đưa thuốc, bảo cô uống, năn nỉ khi cô nhăn mặt.

- Uống đi em, cho hết bịnh, đừng phụ lòng cha và mọi người lo lắng.

Uống xong chén thuốc độ 5 phút, mắt Tranh ríu lại, ông Nhân thì thầm như dỗ dành.

- Ngủ đi con, ngủ đi, ngủ một giấc, mai con khỏe lại thôi, đừng lo lắng chi nữa.

Tranh thiếp ngủ, Trí nhìn ông Nhân dò hỏi. Ông thở ra:

- Ta cho nó thuốc an thần, không biết nó gặp chuyện gì mà kích động đến rối loạn thần kinh như rứa? Nó nói vì lo cho học trò nhưng cha không tin. Theo con thì chuyện chi?

Mặt Trí sa sầm, nhăn nhíu, lắc đầu nói chậm rãi.

- Con không biết, đi chơi với con Tranh vui vẻ lắm.

Nửa đêm còn lại Tranh ngủ say, mà ông Nhân và Trí thức trắng.

Tranh ngủ thẳng đến trưa hôm sau mới thức dậy, cơn đau đầu biến mất, bà Bảy giặc ủi xong đồ Trí, anh thay lại, rồi ở bên Tranh chuyện trò với cô tới chiều tối, ăn cơm xong, thưa với ông Nhân.

- Con có việc phải đi, xin phép... ba.

- Anh đi đâu? - Tranh lo sợ hỏi.

Trí không trả lời, chỉ nói:

- Em ráng uống thuốc, tẩm bổ, anh sẽ trở lại.

Nhưng đến hết ngày hôm sau, Trí không trở lại, Tranh dù ông Nhân ngăn cản vẫn cương quyết xách va ly về Duy Xuyên.

o O o

Tranh chúc tết ông Ba, lì xì anh em thằng Thân xong, nói:

- Con có chuyện muốn thưa với ông.

Ông Ba ra hiệu thằng Thân ra ngoài. Mặc bộ bà ba nút thắt màu trắng, ngồi xếp bằng trên võng tre với ấm tra uống dở, ông Ba lắng nghe điều Tranh kể và chính ông cũng chấn động cả người. Nhắm nghiền mắt như đang nhập định, khá lâu ông Ba hé mắt nói.

- Ta không ngờ đến chuyện khủng khiếp nớ, giờ ta hiểu vì răng Mai Giang chết ở rừng đổ, nhưng vẫn vướng mắc cái chết Mai Sơn ở tháp Hời, lúc nớ Phùng Viên còn rất nhỏ, ả không thể giết người, vậy là ai?

Tranh thổn thức:

- Con không cần biết, con chỉ muốn sáng tỏ một điều phải chăng Mai Trí là Mạc Trí, là con Phùng Viên, và cũng... là... chồng... của bà... ta.

Tranh òa khóc, ngả vào lòng ông Ba Kiềng. Ông vỗ vỗ lưng cô an ủi, thở dài ngẫm nghĩ. 2 chữ tình thù thật đáng sợ, người vì tình, kẻ vì thù, có thể làm những điều không tưởng vừa lụy thân lại hại người, hại đời.

- Nín đi cháu, nghe ông bình tĩnh lại, rồi chuyện chi cũng giải quyết ổn thỏa. Ông cùng một ý nghĩ với Trí, có thể đàng sau câu chuyện này còn 1 bí mật. Điều nớ từ từ ta lần ra, còn chừ, ông có chuyện muốn tin, Mai Trí, Mạc Trí là 2 người?

- Dạ, cháu mong như rứa nhưng...

- Có một người, giải thích được cho cháu, nhưng cháu phải hứa với ông một điều, những gì cháu biết, thấy là một bí mật mãi mãi.

Tranh gạt nước mắt, ngồi lên:

- Cháu hứa.

Ông Ba gật đầu.

- Rứa chừ cháu nghỉ đi, tối ông cháu mình đi, còn chừ ông đi tìm thằng Hào.

- Ông tìm làm chi?

- Cùng hắn ghé nhà đó coi răng.

Thằng Thân với Tranh ăn trưa xong, ông Ba về, nói vắn tắt.

- Tối giao thừa, Mai Trí trốn đi tới chừ chưa tìm ra, Hai Thà giấu được nhờ lịnh đình chiến 3 ngày tết, đại úy Hào rời trại về với vợ. Hiện Hai Thà đang thuê lính địa phương quân đi tìm quanh vùng, chưa báo cho Quí Nữ biết, nhưng theo lịch thì mùng 6 tết bà sẽ vô lại.

Tranh buột miệng.

- Vái trời ảnh chưa về đây.

Ông Ba lại đạp xe đi, chạng vạng về biểu thằng Thân.

- Tối ni mi ngủ hầm, đừng đợi ông hỉ?

Thân lẳng lặng dạ, ông Ba ăn miếng cơm xong ngồi xếp bằng tới tối.

1 tràng đạn đại liên reo lên, phá vỡ không gian, ông Ba bật dậy nói Tranh.

- Lấy áo màu tối bận vô rồi đi với ông.

Tiếng đạn réo, ca-nông cắc bùm lại vang rền, Tranh bận bộ bà ba đen theo ông Ba len lỏi qua những lùm tranh cao, đi về lại lâu đài đá, men theo đường mòn, băng suối vượt rẫy sắn qua tháp Hời. Thấy nó sừng sững, Tranh chợt run.

- Đi mô ri ông?

- Đi gặp người, có thể nói cháu biết Trí là ai.

Hai ông cháu mò trong đêm tối, vượt tháp Hời, vượt đồi sim đi thẳng đến núi men khe hẹp vào một động, rồi len sâu vào ngách ngược rất nhỏ bó vào bó hang nhỏ hơn. Trong han có năm sáu người đủ tuổi già trẻ, 2 đàn bà, 4 đàn ông. Tất cả đều mặc bà ba đen bạc màu, quần ống, ngồi trên phiến đá lớn như cái giường trải vải dù hoa. Thấy ông, người trẻ nói như reo.

- Chú Ba tới sớm dữ. Lại đây con giới thiệu.

Ông Ba hướng mắt vào người đàn ông dáng thanh nhã, cao gầy, tóc bạc nói cung kính.

- Thưa giáo sư, đây là cô giáo Tranh, tôi đã nói.

Mọi người như biết rõ cô đồng gật đầu mỉm cười.

Ông Ba quay sang Tranh.

- Chừ cháu hiểu răng ông bắt cháu giữ bí mật chớ?

Tranh hiểu, cả ông Ba Kiềng và những người này đều ở phía "bên kia". Ông Ba như lớp con cháu từng hy sinh tiếp tục đi theo con đường cách mạng.

- Cháu hiểu. Cháu chào các cô chú.

Mọi người đều nói:

- Chào cháu, hãy lại đây.

Tranh ngồi bên người được ông Ba gọi là giáo sư, ông có vẻ được tôn trọng nhất trong 6 người. Ông nhìn Tranh, nở nụ cười hiền hòa nói, giọng Quảng Nam pha Bắc lơ lớ nhưng dễ nghe:

- Đoàn bác đi công tác, theo lịch thì qua Điện Bàn hôm ni, nhưng nán lại một bữa vì trường hợp Mai Trí qua lời chú Ba kể. Thật ra, đoàn bác không giúp gì được vì thời gian ngắn quá, chỉ có thể giúp cháu hiểu đại khái về chứng bịnh Mai Trí.

Thế này cháu ạ! Năm trước bác đi thăm nước Cu Ba, có nửa năm nguyên cứu về 1 số bịnh tâm thần đặc biệt, trong đó có chứng bịnh như Mai Trí theo giới tâm thần học gọi nó là chứng MPD (Multiple personality disorder) tên Việt Nam gọi là chứng rối loạn đa nhân cách.

- Cháu có thể hiểu là rối loạn cá tính chăng?

- Cháu rất thông minh, nghĩa là 1 người thôi, nhưng nhiều nhân cách sống trong 1 cơ thể. Hiện tượng này bắt nguồn từ sự chấn thương lớn về tinh thần thời thơ ấu hoặc niên thiếu (ở với giới thiếu niên là trường hợp hiếm hoi). Người bị nỗi đau quá lớn lao, thường trốn tránh bằng cách tạo ra nhân cách khác để đối phó.

Tranh chảy nước mắt.

- Mai Trí dường như không biết chi hết.

Người đàn ông lớn tuổi gật đầu.

- Hắn hoàn toàn không biết đến ai, nhưng người thay thế lại biết hắn, bởi nhân cách thay thế là người được sinh ra để hứng chịu, khi chủ thể muốn trốn tránh 1 điều quá sức thương tâm.

- Nghĩa là Mai Trí cũng là Mạc Trí - Tranh hỏi như kiệt sức.

- Đúng vậy. Và trường hợp Mai Trí có đặc biệt, khác với 1 số bệnh nhân MPD. Đó là anh ta có tới 2 nhân cách thay thế, 1 thì rất khôn ngoan, 1 thì rất dã man khi bản chất Trí hiền lành, nhân hậu. Theo chú Ba kể, bác lên bệnh lý như sau:

Đúng tính cách Mai Trí rất có ý chí nghị lực, nhưng thời thơ ấu, có 1 chấn thương nào đó, khiến từ 1 đứa bé thông minh, mạnh mẽ, nó biến thành thụ động nhu nhược, chỉ biết giấu giếm, âm thầm thực hiện những hoài bão của mình. Đến tuổi thiếu niên, lại quan hệ bất chính với người đàn bà lớn tuổi hơn mình, cũng là 1 biến động, sau đó là 1 chấn thương khủng khiếp nhất. Anh ta biết mình đã có con với chính mẹ mình, anh ta phạm tội loạn luân, vì người mẹ chính là kẻ thù đang thực thi lời nguyền báo thù, và cha anh đã chết khi biết sự thật.

Mai Trí điên loạn vì trốn tránh sự thật, Mai Trí muốn giết bé Hối là khách thể thay thế, anh ta muốn tiêu diệt cội nguồn tội lỗi bởi lòng căm thù và thú tính con người bị khơi dậy. Mạc Cao Trí là khách thể thứ hai, thuộc bản chất tiềm ẩn, nghị lực, dũng cảm, tự tin, muốn bảo vệ chủ thể (Mai Trí) cũng là bệnh nhân MPD, anh ta không muốn bị hủy diệt vì báo thù đã dám làm những điều thương luân bại lý.

Tranh khóc ngất, mọi người nhìn cô thương cảm. Cả động đá im lặng như tờ, tiếng củi tí tách nổ và tiếng súng vọng về râm ran.

- Mai Trí rất thờ ơ và ghét cháu, còn Trí lại yêu cháu. Tại sao?

- Mai Trí không biết ở bản thân mình có 2 con người tồn tại, anh ta sống bình thường cho tới khi bị con người khác trong anh ta thay thế. Người bị chứng MPD thường có 1 giờ hay nhiều ngày bị mất khái niệm về thời gian, không gian, hoàn toàn không biết mình làm gì, hay nói đúng hơn, khi khách thể làm anh ta hoàn toàn không hay biết. Mai Trí nhu nhược vì sắc hại thân, dĩ nhiên ghét cháu, còn Mạc Cao Trí mạnh mẽ, chưa từng được yêu thương, dĩ nhiên yêu cháu vì cháu cho anh ta hiểu 1 tình yêu đích thực là thế nào.

Tranh ôm mặt gào lên:

- Cháu phải làm răng, phải làm răng đây?

Mọi người nhìn nhau thở dài, họ đang đi vào chiến dịch lịch sử với trọng trách nặng nề không thể vì một người mà lơ là nhiệm vụ, nhưng trường hợp này, quả thật thương tâm.

Vị giáo sư đặt tay lên vai Tranh, ôn tồn:

- Cháu đừng như vậy, Trí bị bệnh đã 8 năm, không thể 1 đôi ngày giải quyết được. Bác nghe chú Ba nói khách thể Mạc Cao Trí nghi ngờ chuyện Phùng Viên lấy con trai mình, muốn tìm ra sự thật để bảo vệ Mai Trí, vậy cứ để anh ta hành động chỉ cần đừng giết Đoàn Phùng Viên, đừng để bà ta khiêu khích Trí, sinh động lực giết người. Trong vòng nửa năm, xong chiến dịch, bác trở về nhất định sẽ chữa cho Trí khỏi bệnh dù sự thật thế nào, bác hứa với cháu.

Tranh nhạt nhòa nước mắt, ngước nhìn vị giáo sư:

- Nếu anh ấy đúng là con bà Viên.

Giáo sư gật đầu:

- Bác cũng chữa khỏi, nhưng có điều cháu cần trả lời bác. Thứ nhất, nếu quả thật Mai Trí phạm tội loạn luân, cháu còn yêu anh ta không? Thứ hai, thời gian chữa bệnh có khi kéo dài đến năm, bảy năm cháu chờ được không?

Tranh cúi đầu ngẫm nghĩ rồi ngẩng lên cương quyết:

- Anh ấy không có tội vì không cố tình. Anh ấy chỉ là con cờ trong tay bà Viên, cháu sẽ chờ cho tới khi anh ấy lành bệnh và hết lòng chăm sóc bé Hối.

Mọi người thở phào rạng rỡ, người phụ nữ tóc búi sau gáy, ngồi bên trái vị giáo sư nói giọng bắc thật ngọt:

- Thưa thầy, con đã tin, bất cứ nơi đâu cũng có những tâm hồn cao đẹp.

Bà nhìn đồng hồ, nói:

- Thưa thầy, giao liên sắp đến, tới giờ lên đường rồi.

Ông Ba đứng lên:

- Cám ơn giáo sư và các bác sĩ.

Ông giáo sư cả cười:

- Nghe nhiều truyền thuyết về bác Ba, nhưng trăm nghe không bằng mắt thấy. Tôi mong hòa bình sẽ về cùng bác uống rượu, nói chuyện cổ kim. Mời chú Ba về trước.

Tranh đứng lên ngập ngừng lời cám ơn từ biệt, mọi người lần lượt ôm cô, chúc lành hẹn gặp lại. Người đàn ông ngồi bên bếp lửa nãy giờ nghe chuyện, vẫn ngồi trước nhìn, nói:

- Trí ở đây với anh nhiều ngày, anh ta là chàng trai tốt, Tranh cố gắng gìn giữ tấm chân tình này.

Tranh vụt hiểu vì sao có nhiều ngày không đem cơm, Trí vẫn không đói. Anh nói tiếp:

- Để bảo vệ Trí không nẩy sinh ý định giết người, không gì bằng là đưa Trí về lại bản chất Mai Trí, cách ly Đoàn Phùng Viên triệt để. Muốn vậy, Tranh nên tận dụng đại úy Hào. Anh ta cơ bản là người tốt và ngông cuồng, không sợ bất cứ thế lực nào áp đặt. Anh ta quí Tranh và bác Ba, đó là lợi thế.

- Cám ơn anh.

- Hẹn gặp lại.

Cả hai rời hang động, men ra ngoài tiếng súng vẫn nổ vang. Tranh lầm lũi theo ông Ba về lại nhà. Lúc ngồi yên trong hầm, Tranh suy tư, lẩm bẩm:

- Mong họ yên lành trên đường đi.

o O o

Vẫn tác phong ngạo mạn, phớt đời, đại úy Hào chào Tranh, sau cái nhếch môi:

- Chào người đẹp, ăn tết 3 ngày thôi sao?

Anh ta nhảy xuống xe, chào ông Ba hỏi tiếp:

- Nói thật. Có tin gì Mai Trí không?

- Bà Nữ về nhà đá chưa đại úy?

- Ngày mai. Sao cô giáo? Trả lời đi chứ.

Tranh tiếp tục đan rổ trúc. Hào tỉnh bơ lấy đòn ngồi bên cạnh:

- Này cô giáo! Nhất định anh ta đi tìm cô, có gặp không?

Tranh gật đầu. Hào hỏi dồn:

- Ở đâu? Nói đi.

- Hôm kia anh ấy bỏ đi không quay lại. Tôi nghĩ có ba chỗ đại úy có thể tìm thấy anh ấy.

- Nói đi. - Mặt Hào hớn hở.

- Một là vũ trường Thiên Thai, hai là dọc dài đường Quang Trung. Ba là nhà tôi. Nhưng nếu bắt, xin đừng để cha tôi thấy. Còn nữa, qua 1 người tên Hoàng, giám đốc công ty Huy Hoàng, kinh doanh tivi xe máy, ông sẽ biết về một người phụ nữ ở nhà số... Quang Trung. Tôi muốn hiểu rõ thân thể bà ta, đại úy giúp chứ?

- Là người đàn bà đẹp chứ?

- Bà ta rất đẹp, độ ngoài 30 thôi.

Hào hớn hở đứng dậy:

- Được. Tôi sẽ đem lý lịch bà ta về cho cô.

Hào quay sang ông Ba:

- Tôi đi báo tin cho bà Nữ. Chọc Hai Thà nếm mùi chơi. Lần này tiền thưởng chắc gấp đôi, tụi lính tôi đỡ đói á, bác Ba.

- Tôi có đề nghị - Ông Ba thủng thỉnh.

- Bác cứ nói, tôi nghe mà.

- Nếu có thể, cứ để Mai Trí ở lại nhà đá, trừ khi gặp bé Hối, nó rất hiền lành.

Hào cười toe, phóng lên xe.

- Với tôi, đó cũng câu hỏi đó bác Ba.

Anh ta đi rồi, Tranh hỏi ông Ba:

- Hào chỉ có thế lực tại địa phương liệu....

- Cháu yên trí. Quí Nữ làm được mọi điều. Giờ ông cháu ta chỉ chờ tin, sau đó bắt đầu điều tra Phùng Viên.

Sáng hôm sau, mới tờ mờ, Hào đã đỗ xịch xe trước nhà, oang oang:

- Bác Ba và cô Tranh đến nhà đá không?

- Bắt ở đâu? - Tranh chẳng kịp chải đầu, chạy ra hỏi.

- Ngay nhà người đẹp Liêu Trai - Hào cười toe toét - Nể mặt cô, tôi chỉ bắn lên trời, và bọn cảnh sát không làm rụng sợi lông chân nào của hắn, dù cả trung đội bị hắn dần tơi tả. Phen này bà Nữ tốn khối tiền cơm thuốc.

- Sau đó? - Tranh bới vội tóc, không định thay đồ.

- Tôi chơi luôn liều thuốc ngủ vào là xong. Hắn đang ngủ khì ở chỗ của hắn. Kìa! Cô có nôn hắn cũng chưa tỉnh mà, thay đồ đi, thay cái áo màu tím ấy, cái màu làm cô đẹp não nùng.

Tranh tất tả thay áo cùng ông Ba lên xe về nhà đá. Trên xe, Hào ba hoa:

- Người đẹp liêu trai đang là nhân tình của công tử nhà giàu trác táng ấy, cô ta xem hắn như chó kiểng nuôi chơi. Này! Cô nói thật. Gã là gì của cô, tôi sẽ nói những điều còn lại.

Tranh mím môi, điều Hào nói gián tiếp sỉ nhục cô, có mắt như mù, nhưng dù sao để hắn hiểu lầm mục đích, tốt hơn.

- Hoàng là người yêu của tôi.

Hào nheo mắt vẻ giễu cợt:

- Ô là la. Thì ra là vậy. Nhưng cho phép tôi nói thật nghe cô giáo, hắn thừa tiền, thừa chữ nghĩa, thật đó, riêng con tim vốn dĩ mù lòa, hắn không xứng với cô đâu.

Gã lại cười, nhơn nhơn vẻ mặt:

- Nhưng hình như cô hiểu rõ rồi mà, cho nên cô thà trốn về nơi sống rày chết mai này, thà... chà... chà! Biết nói sao đây? Chẳng phải cô đã từng rung động trước Mai...

- Xin đại úy nói vô việc chính cho - Tranh cắt ngang.

- Là vầy, tôi nhờ người bạn ở chi cảnh sát tìm hiểu được biết cô ta tên Giáng Châu, năm nay 31 tuổi, người Sài Gòn, về Đà Nẵng được 8 năm, làm trình dược viên cho công ty thuốc gì đó của Pháp. Ngôi nhà hiện cô ta đang ở là của tay tỷ phú nào đó ở Chợ Lớn mua tặng, để thỉnh thoảng ông ra có tổ ấm.

Ông Ba hỏi:

- Rứa ả có chị em chi nữa không?

Hào nhăn trán, cố nhớ:

- Có. Nghe Giáng Châu có người chị đau ốm hoài, cô ta rất thương người chị này, thuốc thang bất kể.

Hào lại cười, vẻ tự mãn:

- Ai nói hồng nhan họa thủy. Tôi vừa làm quen với cô ta, đã được hên rồi, mới chuyện trò nắm tay người đẹp quay ra, đã trở vô túm ót đúng Mai Trí.

Tranh hồi hộp:

- Chuyện cụ thể ra răng?

- Tôi chạy về đồn cảnh sát định ngủ nhờ, thì nghe báo Mai Trí xuất hiện ngay nhà Giáng Châu. Tôi quày xe trở lại, xông về, cùng trung đội cảnh sát tiếp viện. Hú vía. Cái bọn bị thịt tìm ra Mai Trí bị bắn hạ đo ván nằm dài, còn hắn thì lừ đừ như hung thần ép Giáng Châu lùi dần, tôi nổ liền phát chỉ thiên, cả trung đội xáp lá cà, tôi đập 1 phát súng vào đầu hắn. Xong.

- Có bể đầu không? - Tranh thất thanh.

Hào nhún vai, vểnh hàng ria cánh kiến cắt tỉa công phu, cười ruồi.

- Dĩ nhiên không. Hợp đồng hẳn hoi mà. Chỉ 1, à không, có 2 điều tôi không hiểu. Điều thứ nhất, lúc ấy hắn không có vẻ gì điên loạn. Điều hai, tại sao hắn biết Giáng Châu và mò đến tận nhà uy hiếp. Cha cảnh sát trưởng bạn tôi nói hắn có ý định cưỡng hiếp...

- Không đâu - Tranh buột miệng.

- Sao cô biết hắn không định làm như vậy? Giáng Châu cũng thừa nhận thế mà.

- Thật độc ác, bỉ ổi - Tranh bịt tai, hét lên.

Mặt Hào mất vẻ cười cợt ban đầu, hắn soi mói nhìn chăm Tranh.

- Nghĩa là cô biết điều gì đó về Mai Trí và Giáng Châu? Họ có liên quan sao? Cô nói tôi nghe đi.

Tranh cắn môi nhìn ra ngoài, ông Ba trầm giọng:

- Đại úy cho cô giáo thời gian đi, chỉ cần đại úy hết lòng giúp cổ, sau này sẽ hiểu thôi. Có điều để biết 1 bí mật được chôn sâu bao năm, đại úy không chừng phải trả giá đắt đó.

Hào ngạo nghễ:

- Cái gì cũng có giá cả, nhưng với tôi thì không. Bác Ba yên tâm, vì tương lai con em chúng ta sau này, tôi sẽ hết lòng bảo vệ cô giáo Tranh - Hắn cười - Còn Mai Trí, mỏ vàng vô tận, tôi càng phải bảo vệ kỹ hơn.

Xe jeep Hào rẽ ngoặt vào cổng lâu đài đá, xe băng rừng đổ, dừng ngay thềm, cả 3 xuống xe, đi nhanh vào. Họ gặp bà Quí Nữ được Danh dìu bước ra, sau bà là người từng làm Tranh chết khiếp ở tháp Sám Hối.

Ông Ba nắm chặt tay Tranh trấn an rồi buông nhanh, chào bà Quí Nữ vẻ thân thiện hơn.

- Quí Nữ! Cháu mệt hay bệnh àh? Cần bác Ba cắt vài thang thuốc không?

Ra hiệu Danh kéo ghế mời mọi người ngồi, bà Nữ lễ phép đáp lời ông Ba:

- Dạ, cám ơn chú Ba. Con vì chuyện thằng Trí nên hơi mệt mỏi.

Ông Ba gật gù, đưa mắt qua Giáng Châu:

- Rứa cô ni con nhà ai mà chú chưa từng biết?

Bà Nữ thở ra, than dài:

- Chắc đại úy Hào nói sơ bác Ba nghe rồi, con thiệt xấu hổ cho phước nhà độ bạc, may mà cô dược sĩ độ lượng hiểu chuyện, nhưng dù sao con cũng mời cổ về để cổ nhìn thấu, thông cảm cho, nó điên quá mà.

Giáng Châu e lệ chào ông Ba, đảo mắt qua Hào, mắt long lanh, môi chúm chím:

- Cũng nhờ đại úy đây với các anh cảnh sát trên quận, thiệt là phần phước đôi bên.

Cô thở dài, thương xót:

- Về đây mới biết bà không nói sai. Thấy ảnh điên, con cứ tội nghiệp quá. Thôi thì bỏ qua hết. Luôn tiện Châu ở lại hôm nay về Trà Kiệu gặp cha xứ, mời đại úy, bác Ba và cô em đây bữa tiệc mừng việc dữ hóa lành, Châu có cơ hội làm quen với mọi người.

Ông Ba khiêm cung nhất mực:

- Thiệt quý hóa quá. Cô đây còn trẻ lại khiêm hòa hiểu biết, tui tính quen đạm bạc, nhưng cũng dự 1 tiệc gọi là tỏ chút lòng thành.

Giáng Châu cười chúm chím mê hồn, quay sang Vân Tranh, ánh mắt cô ta giấu biệt sự tàn khốc chỉ còn vẻ mơ màng huyền bí mê hoặc lòng người.

- Còn cô em xinh xinh này là ai hả đại úy?

- Cô giáo Vân Tranh ở Duy Phú. Răng yêu nghe gõ đầu trẻ, đang là cô giáo kèm bé Hối.

Mắt Giáng Châu chớp tia kỳ lạ rồi biến mất. Cô ta cười duyên dáng, giọng ngọt lịm:

- Thật hân hạnh, chào cô giáo Vân Tranh - Cô ta chìa bàn tay trắng muốt thon thon - Chị là Giáng Châu, ta làm quen nhé.

Tay Tranh lạnh ngắt trong tay người đẹp Giáng Châu ấm mềm. Tranh không khống chế nổi sự sợ hãi lẫn tởm lợm người đàn bà này và bằng sự thông minh, quỷ quyệt, Giáng Châu linh cảm được điều đó. Ả có giác quan thứ sáu thật tinh nhạy, luôn biết người đối diện là kẻ thù hay hạng người lợi dụng được. Con ranh này gây bất lợi gì cho ta? Ả suy nghĩ, miệng vẫn như hoa:

- Tối nay đến với chị nhé. Nó dạy bé Hối học, có khi nào tò mò chuyện Mai Trái không? Bác Nữ! Bác phải thay Giáng Châu mời bằng được cô giáo nghen.

- Cô yên tâm, cô giáo muốn lì xì cho bé Hối, phải dự thôi.

Ông Ba hớp ngụm trà, khen ngon rồi ngoảnh sang Vân Tranh:

- Rứa cháu phải đi Duy Châu sớm đặng về cho kịp. Tội nghiệp mẹ con cu Bình nằm liệt từ trong tết tới chừ.

Ý muốn gặp Trí trước khi về, khiến Tranh quên thận trọng:

- Cháu muốn thăm ba bé Hối, không biết ông ấy ra răng rồi.

Mắt Giáng Châu sắc lạnh, Hào nghênh ngang đứng lên:

- Để tôi thay chủ nhân đưa cô đi, bảo đảm với cô, anh ta không mất sợi tóc nào.

Ông Ba cũng đòi thăm Mai Trí, bà Nữ cáo lỗi lên lầu nghỉ, còn mỗi Hai Thà tiếp chuyện Giáng Châu.

Mai Trí còn bị khóa xiềng nhưng đã tỉnh. Anh ta trở lại tính nhu nhược dở điên dở dại. Cứ đưa 2 tay nhìn cùm khóa lẩm bẩm:

- Sao cột con vậy? Thả con ra. Con muốn đánh răng, muốn ăn cơm, muốn vẽ.

Thấy Mai Trí không sao, Tranh mừng rỡ, sự thương cảm tràn ngập hồn cô. Tranh đưa tay định nắm tray Trí, ông Ba gắt khẽ:

- Đừng.

Hào gương mắt, ông nhìn quanh, nói tiếp:

- Tranh, hãy thận trọng.

- Không can chi mô bác Ba, ảnh tỉnh quá.

Nhưng cô lùi lại khi gặp ánh mắt Mai Trí nhìn cô chán ghét.

- Đồ rắn độc. Cút đi.

Cương quyết, ông Ba kéo cô đi, nói lớn:

- Về. Đi Duy Châu, kẻo trễ.

Tranh bỡ ngỡ, Hào khó hiểu. Gã đang tò mò xem cô giáo dành tình cảm cho Trí ở mức độ nào, nhưng cả hai không thể không nghe, đành quay đi. Tranh vẫy tay nói với lại:

- Anh yên tâm, em sẽ chăm sóc bé Hối đàng hoàng.

Cả ba không hề biết, có đôi mắt nhìn họ từ nơi bí mật, nhìn không sót chi tiết nhỏ nào. Là "đôi mắt giết người" của Giáng Châu. Khi cả ba ra lại phòng khách, thấy ả trò chuyện với Hai Thà chuyện đạo với thái độ rất sùng kính. Tranh ngấm ngầm thở phào. Mỗi ông Ba, bằng linh cảm một đời thoát ra từ cõi chết, ông biết nguy hiểm đang rình rập. Từ giã Hào, bước vô nhà, ông Ba nói ngay:

- Con định tối ni không dự tiệc, ra Đà Nẵng tìm sự thật phải không?

- Răng ông biết? - Tranh sửng sốt.

- Ta nhìn thấu suốt lòng con, nhưng không được.

- Vì răng? - Tranh bồn chồn - Ông thấy Giáng Châu đúng là ả Châu ư?

- Ta không nhìn ra, nhưng cảm giác nguy hiểm đang rình rập. Tối ni, con đi dự như lời hứa và tuyệt không được lén thăm Mai Trí khi Giáng Châu còn ở đây. Mọi việc giao cho ông.

Nhìn mặt ông Ba, Tranh biết tốt hơn là làm theo lời. Cô đi Duy Châu về, đến buổi tiệc, với bé Hối ân cần vừa phải, không thân thiện khiến con bé từ tâm trạng mừng trở nên rụt rè xa lạ.

Tiệc tan, ông Ba trên đường về, trầm ngâm mãi. Đêm ấy, Hào được bà Nữ mời lại làm khách cùng Giáng Châu cho có bạn. Hào hớn hở, Giáng Châu thẹn thùng. Bà Nữ đắc chí. Hai Thà điên giận.

Trong đêm, Tháp Ma Hời sừng sững âm u rợn người, gió xuân lạnh lẽo, tiếng thú nhỏ chạy sột soạt cành lá, tiếng vạc trong đêm xa xa vẳng lại, đêm của đất trời, đêm của bao âm u và tội ác.

Người đàn bà như bóng ma chập chờn xuất hiện ngay tháp, đảo cặp mắt mét, ả nhìn quanh rồi biến nhanh vào trong tháp. Một giọng đàn ông hậm hực cất lên:

- Vui thú quá còn gì? Hẹn tôi ra đây để khoe thành tích chài mồi của cô na?

Bốp.

Một cái tát tai cực mạnh, ả kia giáng vào kẻ nói, một tiếng "cách" thật nhỏ, 1 giọng nói the thé, ghê rợn vang lên:

- Câm ngay! Đồ chó già, mi tin ta bắn chết mi không?

- Tôi có lỗi gì? Tôi vì em làm bao nhiêu chuyện, giết Mai Sơn, cam tâm làm nô bộc cho họ Mai suốt đời cũng vì em. Em nói gì, sai biểu tôi gì tôi cũng không quản ngại, chừ em cư xử với tôi vầy, tôi thiệt đau lòng.

- Ngày xưa, mi từng đòi ta những gì ta đã giao đầy đủ, mi nên nhớ, ta là chủ còn mi đã bán thân cho họ Đoàn nhà ta khi 7 tuổi, mãi mãi mi là kẻ ăn người ở của ta. Nhưng ta đã cho mi tận hưởng, đó là sự đổi chác công bằng, thế mà mi suýt làm hỏng chuyện của ta, còn già mồm.

- Tôi không hiểu. Cô giải thích đi.

- Ta đã dặn mi dỏng tai nghe kỹ, mắt nhìn kỹ, những gì xảy ra trong nhà đá, nhất cử nhất động đều báo với ta, thế mà lọt vào 1 con ranh nhiều chuyện, có tình ý với thằng chó đẻ kia, mi lại không biết gì.

- Con nhỏ kia không biết gì tới cô, ả còn nhỏ dại, chưa hiểu sự đời, chỉ đa mang thương xót gã họ Mai, làm sao gây hại cho cô? Tôi từng để ý, thấy chẳng có gì đáng nghi. Vả lại, lão Ba Kiềng quý nó, nên tôi để yên đặng mua lòng lão thôi.

Bốp. Một cái tát tai vang lên nữa, giọng ả hằn học:

- Mi nghe đây. Ta không chỉ muốn chôn dòng họ Mai bằng lời nguyền rửa hận, ta còn giết bất cứ kẻ nào liên quan. Cả lão già ấy ta cũng không tha đâu. Con ranh ấy, nếu vì thằng điên và thứ lộn giống nứt mắt kia dám chõ mũi vào chuyện ta, ta sẽ giết luôn. Hừ! Thật ra, không còn thời gian nữa. 75 không phải 72, bọn Việt cộng nay mai là chiếm Huế, Đà Nẵng chẳng còn bao lâu, Hai Thà!

- Dạ, cô Ba.

- Mi muốn đi với ta không? Ra nước ngoài, sung sướng suốt đời.

- Dạ, nếu cô Ba rủ lòng thương.

- Được, mi biết tính ta, không sai lời, chỉ cần mi làm đúng điều ta sai bảo.

- Dạ, cô biểu sao tôi làm nấy.

- Được. Mi nghe đây. Trước nhất chuẩn bị mọi thứ cho ta chu đáo. Sau đó, khi ta gọi, về Đà Nẵng gặp ta.

- Còn cha con Mai Trí?

Ả đàn bà hừ mũi, giọng ghê rợn đầy chết chóc:

- Mi đừng lo. Trước khi cuốn gói ra đi, ta sẽ hoàn tất và cho hạ màn 1 màn diễn dài gần 30 năm - Ả rít lên - Ta sẽ cho nó và con lộn giống kia chết trong đau đớn cùng cực. Hình ảnh ấy ám ảnh mụ họ Văn suốt đời, lẫn nỗi nhục loạn luân nhà chồng. Ha, ha. Mụ sẽ triền miên đau khổ, còn ta, ở phương trời kia cười cho đến cuối cuộc đời vì trả được mối đại thù.

- Còn... còn ả Thu?

- Nó là chị em tốt của ta. Nhờ nó kế hoạch ta tiến hành thuận lợi, nên dù thế nào ta cũng chăm sóc nó. Mi yên chí, ả hiền lành chỉ suốt ngày ru con, ả không bao giờ biết đứa con ấy cũng điên như ả, và chính ả là tác nhân lớn nhất để ta trả được mối thù. Thôi, mi về trước chuẩn bị đi.

- Tôi có thể đối phó được tất cả, riêng tên Hào...

- Mi yên trí. Từ nay, hắn là cừu non trong tay ta. Nếu không, ta đâu xứng đáng với 4 chữ "Người đẹp liêu trai". Hắn sẽ chết như bao thằng đàn ông khác thôi.

Im lặng khá lâu, 1 giọng gã đàn ông vang lên:

- Cô về trước, tôi chờ tin cô gọi.

o O o

Chiến sự đột nhiên căng thẳng, rồi trở nên khốc liệt, cuốn mỗi con người vào nỗi lo toan riêng mình. Giáng Châu về Đà Nẵng không trở lại, những người ở nhà đá vẫn sóng như nhiều tháng năm trước. Ông Ba vẫn đều đặn hái củi, làm ruộng, đan rổ và... biến mất.

Hào từ ấy về Đà Nẵng thường hơn, công khai khiêu chiến Hoàng, giành người đẹp Liêu Trai. Hắn không giữ được vẻ phớt đời đầy tính cách đàn ông khi đứng trước Giáng Châu, nhưng dù ả tìm đủ chiêu chài mồi, tìm hiểu về Tranh, cũng không khai thác được gì từ gã. Chỉ độc một câu:

- Con cóc ấy đáng gì để em ganh tị, một ả nhà quê bị tình yêu hành hạ trong đời thôi. Anh chỉ biết vậy.

Trong bối cảnh ấy, Tranh về lại Đà Nẵng, thăm nhà. Ông Nhân lo cho con, nói:

- Tình hình này cha nghe phong phanh căng lắm. Hay con xin nghỉ về nhà đi.

- Cha không sợ Hoàng đến làm phiền na?

- Con có thằng Trí rồi cha lo chi nữa. Hắn với con tới mô rồi? Răng không cùng về thăm cha?

- Ảnh bận lắm cha. - Tranh nói, ngó lơ chỗ khác.

Ông Nhân vô tình than thở:

- Nhà hắn giàu sang thức nớ, con coi nói hắn liệu bề thu vén đi. Bảy lăm không như bảy hai mô.

Tranh không quan tâm. Lòng cô đầy tâm sự nặng nề. Chiều đến, xách xe chạy quanh thăm bạn bè, rồi ra ngồi ghế đá Bạch Đằng ngắm hoàng hôn. Cô ngồi mãi và giật mình khi thấy Hoàng lù lù trước mặt.

- Anh biết ngay là em. Gã nói giọng mừng rỡ.

Cô hững hờ:

- Anh đi đi. Giáng Châu mà thấy, anh sẽ không còn chút cơ hội giành người đẹp với đại úy Hào đâu.

Hoàng giật mình. Nàng ở miết chỗ khỉ ho cò gáy mô đó, răng biết được hè?

- Chuyện đàn ông qua đường, em đừng để tâm. Chính yếu là người con gái anh chọn làm vợ.

Tranh quay mặt vẻ không muốn nhìn Hoàng. Anh ta bước vòng, đứng đối diện, lì lợm:

- Anh yêu em. Tranh, tin anh đi.

Cô cười nhạt:

- Yêu tôi, nhưng tôi về thôn quê, anh tịt không 1 lần tìm kiếm.

- Anh không biết em ở mô. Với lại, quê xa mất an ninh, anh là thanh niên, anh chẳng đã chứng tỏ một lần với em rồi sao? - Hắn vụt cao giọng.

- Tôi quên rồi. Liệu anh có thể chứng tỏ lần nữa không?

Hắn ngần ngừ, Hoàng láu cá, thông minh, có học vấn, hắn thừa biết hạng gái nào chơi qua đường và biết ai là người nên cưới làm vợ. Hắn mê mệt Giáng Châu và cần người vợ như Vân Tranh.

- Nếu anh chứng minh được tình yêu anh dành cho em, em cho anh cưới chớ?

- Có thể là vậy, ta từng yêu nhau mà.

Hoàng nghĩ mình là cáo già, một chút thuốc tê, vài hơi bạch phiến cắt cơn đau, tuồng kịch ngắn ấy làm Vân Tranh động lòng. Tuồng hay có thể diễn nhiều lần mà. Anh ta làm mặt si tình, cải hối, rút dao bấm ra, đưa lên. Giọng nói ngọt lịm ở sau Hoàng cất lên:

- Trò này lừa được Vân Tranh sao?

Tranh thoáng rùng mình, Hoàng thầm kêu khổ, không khéo mất cả chì lẫn chài. Hắn làm nhanh bài toán và cứa mạnh 1 nhát vào tay, nói:

- Anh thề với em, từ nay tu tỉnh, em tin anh chớ?

Tranh từ từ đứng lên. Cô cũng có bài toán cho mình, nở nụ cười dịu dàng, Tranh nói, liếc đồng hồ:

- Chào cô Giáng Châu.

Ả bước lên Rosdechampe ở một bên vế trắng ngần trên nền vải huyết dụ, mắt lúng liếng, môi bĩu ra, màu son bạc đô lấp lánh.

- Thì ra người tình phụ bạc cô là ông giám đốc Hoàng, cô nghĩ sao khi ông ta chứng minh tình yêu dành cho cô bằng nhát dao.

Máu từ tay Hoàng nhỏ từng giọt, mặt lỳ ra nhìn Tranh. Cô động lòng, dù Hoàng có 7 phần gian dối thì anh ta đã thật lòng khi chọn lựa cô trước Giáng Châu, tiếc rằng đã quá muộn.

- Người đàn ông quen thói trăng hoa này từng phụ bạc em, em không muốn bước vào vòng trói buộc của anh ta để đau khổ cả đời còn lại. Chị Giáng Châu, em càng không dám làm bẽ mặt chị.

- Nghĩa là từ chối?

- Dạ.

Giáng Châu cười giòn giã, Hoàng ôm tay thất thanh:

- Tranh! Em hứa với anh rồi mà. Đừng ghen tuông khờ khạo vậy. Nghe anh, tình hình này không yên, anh đã chuẩn bị ra nước ngoài, em đi với anh thôi. Anh hứa yêu thương em suốt đời.

- Tôi không dám - Tranh quay mặt hờ hững khoác bóp đầm lên vai - Những đau khổ anh đem cho tôi 2 lần nhỏ máu trả xong rồi, lúc nãy tôi nói có thể chớ không hề hứa với anh. Từ nay không ai nợ ai.

Tranh đến mở khóa xe, mặc Hoàng đứng chết lặng. Giáng Châu bẹo má Hoàng ngạo nghễ, theo Tranh:

- Em về Duy Xuyên ư?

- Dạ, sáng mai. Em về thăm cha em luôn tiện chuẩn bị quà mừng sinh nhật đại úy Hào.

- Em sẽ mừng thế nào khi hôm ấy ngài đại úy không có mặt tại đó.

Tranh có chút bối rối:

- Vậy em gởi chị được không? Đại úy Hào giúp đỡ cô trò trường em nhiều lắm.

- Được. Em cho địa chỉ, độ 10 giờ đêm chị đến lấy.

- Em chưa chọn đồ gì hợp ý, lại càng không dám phiền chị. Hay...

- Chị ở số... Quang Trung. Sau 10 giờ đêm mới có chị ở nhà. Nếu ra đường khuya quá, sợ không tiện, em nhờ ông giám đốc đưa đi cũng được. Tạm biệt em.

Ả điệu đàng đi về chiếc Hoa Kỳ màu đỏ nâu ở lề đường. Trong ả, nỗi mừng, sự tức giận đan quyện vào nhau. Thằng ranh ấy dám trở mặt với ta vì con nhỏ này. Con nhỏ trước sau gì cũng rơi vào tay ta, mọi mầm mống bất lợi đều phải bị tiêu diệt.

Hà! Ta muốn nhảy múa, uống rượu suốt đêm nay vẫn còn kịp nghe bản tin cuối, đài BBC về chiến sự Việt Nam.

Tranh cũng rồ máy phóng xe đi, bỏ Hoàng chơ vơ một mình. Hắn ngồi phịch xuống ghế đá, đầu lơ mơ không hiểu gì cả.

o O o

Tin chiến sự hàng giờ nóng bỏng, từng đoàn người lũ lượt vượt đèo Hải Vân về Đà Nẵng. Việt cộng đã chiếm Quảng Trị, đến bờ Thạch Hãn mờ khói đạn bom. Trong thời điểm ấy, Đà Nẵng đầy sắc lính vẫn không làm tiếng nhạc vũ trường nhỏ lại. Tiếng cười ngả ngớn của các em vũ nữ bớt đi. Đàn ông say men rượu và bóng sắc. Đàn bà say danh vọng, say tiền. Tất cả quyện vào nhau ẽo ợt, rên rỉ.

Vũ trường Thiên Thai mở rộng cửa, đón người đẹp Liêu Trai và viên đại úy bảnh bao lắm tiền cùng số quan chức cấp cao cảnh sát không quân. Tất cả là bạn Hào, riêng người đẹp Giáng Châu là khách mời danh dự.

Hào bao hết tầng lầu 2, tuyên bố đêm nay chơi suốt sáng, vì ngày mai đơn vị đi sâu vào hỏa tuyến. Gã mời người đẹp Giáng Châu khui sâm-banh khai mạc. Tiếng sâm-banh nổ thật giòn, rượu xịt thành vòi trong tràng vỗ tay. Hào ôm Giáng Châu tình tứ đi điệu slow. Khai mạc đêm vui. Vẻ bảnh bao phớt đời của gã khiến Giáng Châu thích. Gã chỉ đại úy tiểu đoàn phó địa phương quân mà chịu chơi vung tiền như rác, tiền từ đâu gã có? Phải chăng nhờ "hợp đồng" với vị phu nhân họ Mai? Thật thú vị, khi mụ đổ mồ hôi, sôi nước mắt kiếm tiền cho ta và gã tiêu xài. Ôi! Thích thú quá.

Cũng giờ ấy, 1 chiếc taxi màu đỏ dừng trước cổng ngôi nhà kiên trúc kiểu Pháp ở đường Quang Trung. Một người đàn ông độ 50 tuổi, cao lớn, gân guốc đen sạm bước xuống, bấm chuông. Cửa mở con nhỏ giúp việc độ 15 tuổi thấy gã mừng rỡ nói:

- Trời ơi! Cháu đợi bác lâu quá. Cô chủ mới điện thoại hỏi bác tới chưa?

Cả hai vào nhà, con nhỏ nói:

- Bác ăn cơm chưa? Con dọn.

- Không cần. Đưa chìa khóa phòng cô Thu cho bác.

Gã nhận chìa khóa đi vào ngách cầu thang, mở cánh cửa khuất bên trong bước vào căn phòng trang trí sang trọng, có chiếc giường đặt bên cửa sổ, nhìn ra khu vườn um tùm cây cối. Trên giường, có người đàn bà mặc áo ngủ, độ ngoài 40 ngồi chăm chú nhìn gã, cười ngu ngơ:

- Thu! Anh Thà đây. Nhìn ra không?

- Anh Thà! - Người đàn bà lẩm bẩm - Anh Thà bồng con em đi mất, đi luôn.

Gã ngồi xuống, thở ra, cầm tay Thu ái ngại:

- Em đúng là mạng khổ. Hà! Nghĩ ra anh cũng rứa thôi. Già rồi, nhìn lại chặng đường xưa như giấc chiêm bao đầy ác mộng. Đôi khi nghĩ lại, thấy quá đủ cho cuộc trả thù, nhưng cô ấy vẫn chưa chịu dừng.

Người đàn bà vẫn cười, nụ cười vu vơ vói tay bồng con búp bế, đong đưa tay, thì thầm hát. Hai Thà thở dài:

- Nếu nó không mang họ Mai, cổ sẽ không làm vậy. Mẹ con em đâu điên dại cả đời. Hà! Tóm lại, anh có phần lỗi với em.

Con nhỏ giúp việc ló đầu vào:

- Bác Hai! Bác sĩ tới.

- Mời vô đi.

Ông bác sĩ độ ngoài 50 tuổi xách cặp đi vô:

- Xin lỗi, có ca khẩn ngoài bệnh viện nên tôi đến trễ.

Khám, chích thuốc, cho uống, cô bệnh nhân đều ngoan ngoãn tuân theo không phản đối gì cả. Ông bác sĩ mỉm cười, nói:

- Bà ấy thuộc loại đánh mất lý trí, hiền lành nhất.

Ông xoa tay cho mọi thứ đồ nghề vào cặp.

- Lâu quá không gặp, làm 1 ván cờ chớ, luôn tiện cho anh xem bộ cờ bằng ngà voi của tôi.

- Được lắm - Hai Thà sáng mắt.

Đỡ bà Thu nằm xuống, dỗ dành dịu dàng vài câu, Hai Thà đi ra theo ông bác sĩ. Con nhỏ giúp việc như từng biết ý, pha 1 ly cam tươi, 1 ly cà phê đậm đặc bưng lên. Cả hai bị cuốn hút vào bàn cờ làm bằng ngà voi rất tinh xảo. Bàn cờ làm thành hai mảnh xếp lại, bề ngang mỗi miếng độ 1 tấc. Thà trầm trồ:

- Ngà lớn phải biết. Chà! Giá tốt quá.

Những nước cờ cuốn cả hai vào sự đấu trí căng thẳng, quên ngoại cảnh. Con nhỏ giúp việc ngáp dài, tìm về chỗ ngủ dưới bếp. Có bác Hai, yên trí, không cần thức đợi cửa.

1 bóng người bằng lối cửa hông của vườn, lẻn vào nhà men tường lọt vào phòng người điên. Ông bác sĩ và Hai Thà vẫn chăm chú vô bàn cờ. Người đột nhập đứng trước bà điên đang mơ màng vào giấc ngủ, nhìn sững bà rồi thở phào:

- Đúng là ả Thu ngày trước. Phùng Viên quá độc, tội nghiệp ả và thằng Trí.

Người đột nhập không có vẻ gì là nôn nóng, hay lo sợ lay gọi bà điên.

- Ả Thu!

Một bóng người nữa lướt vào, nói nhỏ:

- Đưa bà ta thoát đây đã. Hai Thà gục rồi.

Người đàn bà điên đã chìm vào giấc ngủ. Người ta đột nhập bồng xốc bà, ra hiệu người kia ra trước. Ở bàn, Hai Thà gục bên ly cà phê dở dang làm những con cờ tung lộn xộn. Ông bác sĩ đứng lên, hơ hải, xách cặp chạy ra cổng. 2 bóng người vác bà Thu lẻn ra vườn, núp sau bụi lan tây huơ đèn pin 2 vòng, đợi nghe tiếng xe vọng lại liền lom khom chạy ra đường.

Tiếng cười khẩy khô khốc đập vào tai họ, một vật tròn lạnh kề sát vào thái dương người bồng bà Thu. Một giọng nữ rút như rắn:

- Không cần vội, bác Ba Kiềng thân mến.

Phải, là ông Ba Kiềng, ông bị mũi súng trên tay Giáng Châu bức lùi dần vào nhà. Sau ông, Hai Thà hiện ra, không vẻ gì mê, vì thuốc bỏ trong cà phê. Gã lầm lũi, nện 1 đấm vào thái dương người theo ông Ba Kiềng, anh ta lăn quay bất tỉnh.

Cả 2 áp ông Ba vào lại phòng người điên. Hai Thà giật bà Thu đặt lên giường hầm hừ:

- Bác già còn nhiều chuyện, chết đừng oán Hai Thà tui.

Giáng Châu ngồi ở ghế, bắt chéo chân nhịp nhịp, mũi súng vẫn kề vào tai ông Ba Kiềng. Giọng ả lạnh như tiền, xấc xược, hỗn láo:

- Ngỡ con nai ai ngờ con chó già. Con ranh ấy đùn ông vào chỗ chết, đừng trách tôi.

Ông Ba vẫn điềm tĩnh:

- Thì ra cô muốn giết cô giáo Tranh. Cô liên quan chi tới chuyện ni?

- Đừng già mồm, đừng tưởng tôi không biết gì. Con ranh đó chĩa mũi vào chuyện nhà họ Mai, vì mết thằng Trí, còn xúi bậy ông đứng mũi chịu sào. Tôi cho ông biết, không một ai, không quyền lực gì cản được sự báo thù của Đoàn Phùng Viên này.

- Thì ra cô là Đoàn Phùng Viên. Láo. Tôi không tin. Con Viên tôi từng ẵm trên tay, mặt mũi ra răng tui rõ hơn ai hết. Nó năm ni đã ngoài 40.

- Ông già! Đồng tiền có quyền lực vạn năng, tôi muốn trẻ, muốn đẹp thế nào đều được cả. Còn nữa, năm tôi 13 tuổi về ở đợ nhà họ Mai, ông đâu có nhận ra. Đúng không?

Ông Ba Kiềng nín thinh, nó nói phải mà không phải. Hồi năm nớ, ông đi đánh thằng Tây, rồi tới thằng Nhật, chuyện của họ Mai - Đoàn - Văn ông chỉ nghe kể lại. Mãi đến năm 54, ông mới về bám trụ quê nhà.

- Đâu mỗi mình cô, còn con Thu, đúng hơn tên nó là Na, mẹ nó vốn dĩ làm vú nuôi cho cô.

- Thì ra ông cũng nhớ, nhưng điều đó đâu còn ích lợi gì cho ông.

Ông Ba Kiềng thở hắt ra, nói như than:

- Ba họ Đoàn - Mai - Văn, ít nhiều có liên quan đến tui. Đời ông cố thằng Trí, thi ân tui thoát đời nô bộc. Còn ông cố nhà cô, lại có ơn cho đất dựng nhà. Ông nội Quí Nữ lại có ơn gả vợ. Ba họ ra ân, tôi đã trả nên ân oán ba nhà tui không muốn xen vô. Nhưng chừ nhìn lại ba họ đều suy vi, còn mỗi thằng Trí, lại nghĩ ân oán ba nhà khi mô mới dứt. Viên nì! Nghe ông, chừng nớ đã đú rồi, dừng tay đi.

Đôi mắt Phùng Viên lóe tia ác độc, ả cười khẩy:

- Ông có tư cách gì biểu tôi dừng tay? Cầu Chúa hỏi đường lên Thiên Đàng đi.

- Cô muốn giết tôi? - Ông Ba điềm nhiên hỏi.

- Đúng vậy. Những kẻ biết bí mật này đều phải chết.

- Cô không sợ pháp luật?

Ả ngửa cổ cười khanh khách:

- Pháp luật. Ông chưa biết gì sao? Cách đây nửa giờ, quân Việt cộng đã vào Huế, nay mai sẽ đến đây. Ông nghe chăng ngoài đường phố, đang trong sự im lặng rợn người, sẽ đánh nhau, giết nhau hay tự sát hay trốn chạy. Ông già! Tôi định kéo dài cuộc báo thù nhưng chiến cuộc không cho thời gian nữa, tôi đành phải kết thúc sớm để ra đi.

Ả quay sang Hai Thà lạnh lùng:

- Danh gọi tới chưa?

- Vẫn chưa - Hai Thà lầm lì - Có thể mụ cuốn xéo bỏ mặc thằng Trí, đến nước chi, mụ cần chi thể diện.

Ả đàn bà giật mình. Đúng. Họ Văn rất sĩ diện, ham danh. Nhưng nếu có sự báo trước đổi đời, trừ bản thân thứ gì cũng bỏ được. Huống chi mụ ấy có tài khoản khổng lồ ở nước ngoài, không để mụ thoát dễ dàng vậy. Phải giết sạch. Đó là lời thề của cha ta.

Mắt ả lóe tia giết người ra hiệu cột tay chân, bịt miệng 2 người, ả cho chúng vào túi, nói với Hai Thà.

- Ông đến dụ mụ ấy về nhà đá cho tôi. Còn thằng lẹo đực ấy, nếu phản, bắn bỏ.

- Răng không làm sạch luôn? - Hai Thà chỉ ông Ba hỏi tỉnh khô - Cả thằng Hai tài xế ngoài kia.

Ả Viên đã choàng áo, đội mũ vào, đi luôn ra cửa:

- Cho hết vô phòng con Thu. Đợi giải quyết xong nhà họ Mai, quay ra làm sạch rồi đi luôn.

Hai Thà xốc Thu lại đàng hoàng, đắp mền, xách ông Ba và gã thanh niên bị trói gô, ném vào trong lăn lóc, xong ra ngoài xốc luôn người lái xe đem vào rồi khóa cửa ngoài theo ả Viên đi luôn. Một lúc, cả ba nghe tiếng xe chạy xa dần, thở phào.

Ông Ba nói:

- Đúng kế hoạch rồi.

Gã theo ông Ba bị nện báng súng, nhăn nhó:

- Đúng khỉ chi. Suýt nữa theo ông bà rồi.

Gã tài xế nhếch mép:

- Nếu con quỷ cái nớ bắn thiệt, ông Ba để hắn bắn na mi lo? Súng của đại úy ở trong lưng ông Ba kia kìa.

- Chừ răng đây?

- Chờ chút. Đại úy cho người tới chừ.

Quả nhiên, 10 phút sau, có tiếng nạy cửa, tiếng gọi nho nhỏ:

- Ông Ba ơi!

Gã tài xế đáp thay:

- Cả tụi ở hết đây. Phá cửa đi.

10 phút sau, ông Ba bồng xốc Thu còn say ngủ, cả 3 theo chân người đến cửa ra chiếc taxi màu đen đậu cách nhà một khoảng. Người kia ngồi vào ghế lái, nói:

- Bà Nữ về trước ả Viên 5 phút, đại úy theo sát rồi, coi như tụi mình hoàn thành nhiệm vụ. Đi thôi.

o O o

Từ chiều đến giờ, Tranh có cảm giác bất an, trước tiên là ánh mắt đến kỳ lạ của Hào lúc lên xe kèm nụ cười nửa miệng, tiến đến ông Ba đi Đà Nẵng bằng taxi với 2 gã lạ mặt. Sau nữa, Hai Thà thản nhiên gởi nhà, gởi cả Mai Trí và bé Hối cho cô đi mất.

Giờ đây, trong khu nhà đá vắng lặng đến rợn người chỉ mỗi cô còn thức. Bé Hối và Mai Trí đã ngủ say. Tranh lăn qua, trở lại, rồi ngồi dậy ra phòng khách mở đài. Từ lúc qua tết, chiến sự miền Trung và Tây Nguyên nổ ra mãnh liệt, Tranh như mọi đồng nghiệp luôn lắng nghe theo dõi tin tức từng giờ.

"...Quân giải phóng chiếm thành phố Huế..."

Tranh gần như nín thở, tay run run dò đài khác:

"... Việt cộng đã tràn vào cố đô, hỡi đồng bào, hỡi các chiến sĩ, hãy vững vàng...".

Tranh lập cập đứng dậy, đầu óc trống rỗng đi như mơ hồ về chỗ Mai Trí. Nghĩa là điều cha nói sắp thành sự thật, sẽ không còn bắn giết nhau, không còn giới nghiêm, không còn...

- Trí! Anh Trí! - Tranh lay Trí vừa cười vừa khóc. Cô muốn được nhìn anh kể anh nghe những xôn xao trong lòng, cho dù anh có nhìn cô chán ghét.

Trí mở cặp mắt ngái ngủ, lơ mơ:

- Con muốn ngủ nữa.

Tranh sờ mặt anh, thì thào:

- Em đây. Tranh đây mà. Nghĩa là ông giáo sư ấy về đây như lời hứa và chữa anh lành bệnh. Lành bệnh hẳn, anh hiểu điều đó thế nào không?

Trí tỉnh ngủ, nhìn Tranh chán ghét:

- Đồ ác độc, đi ra.

Tranh nắm tay anh, chảy nước mắt:

- Đừng trốn tránh nữa anh. Hãy dũng cảm đối đầu sự thật, vì anh không có lỗi. Tất cả là do Đoàn Phùng Viên muốn trả thù họ Mai, nên chọn anh làm kẻ hứng chịu. Nhưng bác Ba nói, có khả năng anh không phải con mụ Viên, hoặc bé Hối không là con của hai người, anh không có mắc tội loạn luân đâu. Tỉnh lại đi anh.

Mắt Trí lóe tia khủng khiếp, mặt co rúm, anh đưa tay bịt hai tai, hét điên dại:

- Đừng nói. Đừng nói nữa. Tôi van bà. Tôi có muốn thế đâu, là bà dụ dỗ tôi, tôi không phải con bà... không đâu... không...

Trí hét lớn, man dại.

- Tôi không gọi. Không gọi mẹ đâu. Bà là ác quỷ, không phải con người.

Tranh ôm chặt Trí, bắt anh cảm nhận được sự quen thuộc từ cô, miệng miên man:

- Phải. Nhất định mụ ta không phải mẹ anh, mẹ anh là Thu, em tin như thế. Và nếu vậy, dù bé Hối là con anh, cũng chẳng sao. Phải không? Đó là điều bác Ba suy luận, anh biết đó, bác Ba ấy mà, người anh yêu quý kính trọng nhất đã nói như thế, lẽ nào anh không tin?

- Cô vừa nói gì?

Giọng bà Nữ lanh lảnh khiến Tranh giật mình buông Trí ra ngay, quay lại. Bà Nữ bước tới, nét mặt thật dễ sợ thâm trầm, sau bà là Danh và Hai Thà. Bà đưa bàn tay đầy móng vuốt đỏ chói, chụp tay Tranh, rít lên:

- Cô vừa nói gì? Nói lại ta nghe.

Tranh giật mạnh tay, cô không thấy sợ bà ta nữa, chỉ ghét và thương hại.

- Bác Ba nói vậy đó. Đợi bác đưa bằng cớ về bà sẽ rõ. Lúc ấy, Trí tỉnh lại, để coi ảnh nói sao với bà.

Giọng bà Nữ càng trở nên lạnh lẽo:

- Ta từng thề, bí mật nhục nhã nhà họ Mai không để ai biết cả, kẻ nào biết phải chết. Cô đã biết, phải nhận sự trừng phạt, đừng trách ta.

- Bà muốn giết tôi? - Tranh ngạc nhiên - Tại sao? Ông Ba nói sẽ tìm bằng chứng, Phùng Viên không phải là mẹ Mai Trí mà.

- Hoang đường. Phùng Viên thay đẻ con nối dòng họ Mai, là do chính ta sắp xếp, tuy lúc ấy ta không biết ả Châu là Đoàn Phùng Viên, nhưng nó là con ai ta không biết sao?

Bà quay sang Danh:

- Ở nhà chuẩn bị xong chưa?

- Dạ rồi, chị định đi luôn sao?

- Việt cộng chiếm Huế, sẽ lấy Đà Nẵng nay mai thôi, và sẽ treo cờ ở Dinh Độc Lập. Hai người thanh toán nó, chôn xác nó đi, đưa cậu Hai lên xe.

- Chị Nữ! Cậu ta khùng điên, đem theo có ích gì. Hay là....

Bà Nữ thở dài nhìn Trí, quay đi ra cửa.

- Bao năm rồi, Danh không hiểu sao. Tôi thuộc họ Mai, dù thế nào cũng phải bảo vệ huyết mạch của tôi. Thôi, "làm đi" rồi...

- Hạ màn như thế không hợp ý tôi, thưa bà chị.

Ả Viên bước vào, toàn thân bộ đồ da bó sát, đen tuyền, tóc bới cao, đẹp dữ dội.

- Cô muốn gì? - Bà Nữ điềm tĩnh.

- Tôi muốn kẻ kết thúc phải là tôi, bà chị yêu quý.

Bà Nữ chợt cười lanh lảnh:

- Sao cô tham lam vậy? Kịch bản là cô, đạo diễn là cô, diễn viên cũng là cô, lẽ nào đóng luôn vai kẻ hạ màn sau hậu trường?

- Nếu tôi muốn thế, bà không bằng lòng ư?

Bà Nữ cười lạnh lẽo:

- 7 năm qua, có lúc nào ta trái cô, nhưng hôm nay e là không được, bí mật họ Mai đã lọt ra khỏi vòng lâu đài đá, hợp đồng ta và cô bị hủy, sao ta không nắm lúc sắp đổi đời này, thay đổi số phận của ta?

- Nghĩa là... - Ả Viên nheo mắt lấp lửng.

Đột ngột bà Nữ xoay người, như ảo thuật gia, từ tay bà ló ra mũi súng nhắm ngay đầu Phùng Viên.

- Trước khi chết, mi biết một điều, ta muốn gia sản họ Mai trong tay ta, nhưng không thể để Mai Trí chết. Mi có biết, mỗi tháng 2 lần mi hành hạ nó là ta đau đớn theo nó, nó nhục nhã đến độ mất trí, thì ta cũng căm thù mi cả trong giấc mơ không? Trong tâm trí ta, nó là con Văn Quí Nữ, trước cũng vậy, sau cũng vậy, bây giờ hay mai sau cũng vậy.

- Nên bà muốn giết hết, xóa tội loạn luân nhà họ Mai ư? Dễ dàng vậy sao?

- Ta làm được tất cả. - Bà Nữ chậm rãi nói, bóp cò súng.

Cắc. Không phát đạn nào được bắn ra, bà Nữ giật mình lùi lại, hét:

- Danh!

Ả Viên ngửa cổ cười, lảnh lót:

- Mụ cũng nên biết, Danh là người của ta đó. Mụ có biết nó ghê sợ tấm thân nhão nhẹt của mụ đến thế nào không? Phải. Nó pêđê, nhưng là nữ biến thành nam, nó mê những ả non trẻ và "yêu" ta, bao năm qua, nó ở bên mụ cũng vì ta. Còn mụ ghê sợ hạng đàn ông bạc bẽo chỉ khoái đồng giới, nên mắc bẫy ta thôi.

Bà Nữ run rẩy, lùi sát vào Hai Thà. Ả Viên lại cười:

- Cái thời gã chăn người 15 tuổi mê mệt bà chủ trẻ cô đơn ở lâu đài đá khát tình đã qua rồi, Hai Thà nói yêu bà, thề trung thành đến chết là ta bày nó nói đó. Ngày ấy, nó mê bà thật, nhưng nó yêu ta, cô chủ nhỏ họ Đoàn, nó từng...

- Để tôi nói - Hai Thà lầm lì nhìn bà Nữ.

- Ngày xưa, tôi mê bà và căm thù vắng chồng, bà tìm tôi, ngủ với tôi, nhưng lại ghê tởm tôi, coi tôi là vật mua vui, đánh đập tôi khi bị chồng lạnh nhạt. Thằng giữ ngựa ngày ấy, khi nhìn thằng Tây hãm hiếp cô chủ nhỏ, đã từng dùng dao đâm vào đùi mình thề 1 ngày nào làm nhà họ Mai tan nát trả hận này.

- Mi... mi...

Giọng Danh the thé, bỡn cợt:

- Cho nên bọn ta không giết cô giáo Tranh đâu. Phải để cô ta sống, kể chuyện họ Mai cho cả nước nghe, để mụ sống mà như chết. Hé, hé. Trong lúc đó, ta cùng Phùng Viên hưởng tuần trăng mật ở thiêng đường nào đó.

Hai Thà quắc mắt:

- Câm miệng! Mi xứng đáng với nàng sao? Đồ đồng bóng!

- Còn thằng già lớn lên từ phân ngựa như mi xứng đáng với nàng sao? Ta là người tôn thờ cái đẹp, ta sẽ nâng niu, bảo vệ nàng đẹp mãi với thời gian.

- Mi...

- Im đi! Còn cãi nhau giờ này, trói mụ già lại.

Bà Nữ bị trói gô, vụt lên giường Trí. Tranh đờ người khiếp đảm nhìn diễn biến. Ả Viên hé môi cười, nhìn Tranh:

- Em có biết ta ghét em lắm không. Nhưng giết nhau hay không thì ta còn thời gian suy nghĩ. Giờ em nên xem một màn kịch hay. Thà! Bắt nó nghe và nhìn với ta.

Ả ngồi vào ghế, ngửa người, chân bắt chéo, nhịp nhịp. Hai Thà kéo Trí đang co rúm nép ở góc ra trước mặt ả. Trí run như cầy sấy, bịt tai lại, nhắm mắt. Ả vụt quát:

- Hãy nhìn ta. Hay mi muốn nhìn con bé kia?

Trí mở mắt, ả cười đắc chí:

- Gọi mẹ đi, gọi to lên "mẹ ơi".

- Cô không phải là mẹ nó.

Ông Ba hiện ra ở cửa, bên ông là Hào, thêm 4 tay súng và người đàn bà điên tên Thu. Bà ta dáo dác nhìn quanh, dừng ở Thà, vùng nhào tới:

- Anh Hai! Con em đâu? Trả cho em, trả cho em.

Những tay súng chĩa vào Danh, Thà và ả Viên. Hào vênh váo, thu hết súng họ cho vào túi, xoa tay, tựa vào bàn:

- Xong rồi, giờ giao bác Ba. Cô Vân Tranh thân mến. Hãy xem màn kịch này nhé. Kìa! Nhờ cô mở giùm dây trói cho bà Nữ.

Mọi nhân vật chính trong câu chuyện đều biến sắc. Mai Trí nhìn chăm chăm người đàn bà. Ông Ba nghiêm mặt nói với ả Viên:

- 7 năm đã dủ cho sự báo thù, dừng tay đi, và nói ra sự thật, cho mẹ con họ đoàn tụ.

Bà điên vẫn níu cứng tay Hai Thà, la lối:

- Anh Hai! Đúng là anh Hai. Trả con cho em. Trả Mai Trí lại cho em.

Mai Trí đứng thẳng lên, căng mắt nhìn bà điên. Ả Viên gầm lên:

- Câm miệng, nó là con ta. Mai Trí là con ta. Mi dám nhận xằng.

Người đàn bà điên co rúm lấm lét lẩm bẩm:

- Phải. Nó là con chị, con chị Viên, phải...

Mụ Viên cười đắc ý, nhìn Mai Trí:

- Mi nghe rõ chưa? Mi là con ta, cũng là chồng ta. Ha, ha.

Mai Trí vẫn nhìn chăm bà điên, lảm nhảm:

- Sao giống lắm, giống mẹ trong mơ về ru con ngủ lắm.

- Không - Ả Viên hét lớn - Mi là con ta.

Hào xoay người, vung tay, ả lãnh một cái tát tai tóe lửa, chảy cả máu miệng, hắn đủng đỉnh nói:

- Không điều gì lớn hơn sinh mạng đâu. Nếu bà biết khôn, giờ phút này, mọi điều tội lồi đều có thể xảy ra, không ai định tội. Hiện tại, sức mạnh của công lý thuộc về tôi.

- Mày gạt tao? - Ả rít lên căm hờn.

- Là do bà không biết. Sắc đẹp đối với tôi chỉ là thứ để mua vui - Giọng hắn hạ thấp - Bà tuyệt lắm, nhưng ly thuốc ngủ ấy tôi không ngu uống vào. Nào, nói đi.

- Mai Trí là con ta, là chồng ta.

Hào xoay tay, mũi lưỡi lê kề sát mặt mụ Viên:

- Ta biết mụ rất yêu quý sắc đẹp mình.

- Đừng. Đừng. Để tôi nói. - Hai Thà hét lên.

- Câm ngay! - Ả Viên hét, ả bị Hào thúc mạnh cán lưỡi lê vào thái dương, ngã vật ra.

Từ đâu, thằng Thân dắt bé Hối chạy vào, lấy dây trói chặt mụ, tọng luôn khăn mu xoa vào họng. Bé Hối nép men tường, lần qua Tranh, úp mặt sợ cha thấy, điều ấy khiến mọi người thắt lòng. Ông ta nhìn Hai Thà, gã nhắm mắt.

- Na!

Bà điên giật nẩy mình, Hai Thà nói:

- Em đừng sợ, giờ không ai uy hiếp em đâu. Con em cũng không chết, nó còn sống, nó đang đứng trước em. Nó là Mai Trí, mà lúc mới sinh ra anh đã bắt mang đi.

Người đàn bà điên như mơ quay nhìn Mai Trí, gã cũng nhìn sững bà, mắt chớp lia như cố nhớ điều gì đó. Hai Thà thở dài:

- Với em, anh rất ăn năn, nên anh chăm sóc thằng Trí chu đáo lắm. Em nhìn đi, coi nó giống Mai Giang không? Nó rất giống cha nó. Em từng nói, nhớ chưa? Hãy ôm nó vào lòng đi, giở tay nó lên, hột ruồi son trong nách là chứng minh con em chân thật nhất.

Người điên như mơ đưa tay mở áo Trí, anh như mơ nhìn bà ngây ngất. Mọi ánh mắt đổ dồn. Quả thật, ở nách Trí có 1 nốt ruồi son lồi lên khá lớn. Người mẹ trong bà tỉnh giấc, gào lên:

- Con tôi. Thằng Trí con tôi.

Tiếng gọi như ánh chớp rọi vào tận cùng cõi tâm linh u tối của Mai Trí, giúp anh bừng khỏi cơn mê dài, 7 năm trốn chạy thực tại, anh dang tay ôm chặt mẹ, la lên, la lên:

- Mẹ ơi! Là mẹ rồi. Đúng là mẹ của tôi.

2 mẹ con ôm cứng nhau khóc òa. Mai Trí mặt mũi nhạt nhòa, cứ la to:

- Con không có tội, không loạn luân, mẹ mới là mẹ, mụ ấy gạt con, đã gạt con.

Ai nấy đều ứa nước mắt, Tranh ghì bé Hối, nói trong lệ mờ.

- Ráng đi con, chỉ ngày mai thôi, đã có thể ngồi trong tay cha, đầy tình thương không còn lo sợ.

Bà Nữ lẩm bẩm:

- Ta không hiểu gì cả.

Hai Thà nói:

- Tôi sẽ giúp bà hiểu. Khi bà đem Phùng Viên tức ả Châu gán cho chồng, đã kêu gọi tôi giúp đỡ. Mẹ Mai Trí lúc ấy là Thu, tức ả Na, người con của vú ả Viên liền bị đem thế vào. Mỗi tối, bà đưa Mai Giang vào phòng ả Châu, thì ả Thu đã ở đó trước rồi, ông Giang nửa say nửa tỉnh không hề hay biết mình ngủ với ai. Mờ sáng ả Thu về phòng khi bà đến thấy ả Châu với chồng, không nghi ngờ chi hết. Sau đó, ả Thu có mang, cô Viên sắp xếp xong định trả thù, bèn vờ ụa mửa trước mặt bà rồi trốn đi đem ả Thu theo.

Ông Ba thở dài:

- Mai Giang ngỡ ả Châu là mẹ con mình, thấy Mai Trí quan hệ với ả Châu mới uất nhục mà chết ở rừng đổ. Rứa Mai Sơn vì răng chết? Ai giết?

- Không ai giết. Ông ấy bị tai biến chi đó, vụt ôm ngực rồi chết, lúc nớ vợ chồng Mai Giang ở thành phố, còn mình tôi ở nhà đá, lúc xưa, tôi bán thân, nhà họ Đoàn, coi Đoàn Chính là chủ, bèn kéo xác ông Sơn bỏ vô tháp Hời để gọi là trả thù thôi.

Hào cười khẩy, đứng lên:

- Cội nguồn tự nơi mụ Viên, cho mụ 1 phát hết đời nham hiểm.

- Đừng - Là Mai Trí, anh nắm tay mẹ anh lại - Đừng giết.

Anh ứa nước mắt:

- Dù sao bà ấy cũng là mẹ bé Hối, bà ấy lỗi lầm là do họ Mai gây oán mà ra. Tôi 1 đời thiếu tình mẫu tử, nỡ nào để bé Hối mồ côi, nếu... nếu... bà ấy quên thù hận... tôi... tôi...

- Con không thể cưới mụ ta được - Bà Nữ la lên.

Tranh thất sắc lảo đảo. Mai Trí nghẹn ngào:

- Con muốn thay ông nội, thay cha chuộc lỗi với Phùng Viên.

Tranh buông bé Hối, vụt chạy. Thằng Thân chạy theo, cả hai bị cả nhóm thầy trò Duy Phú cản lại, cùng trở vào, vừa kịp nghe Hai Thà nói:

- Bé Hối không phải con cậu Trí, cũng không phải con cô Viên, là con Viên xin về để đưa vào cuộc báo thù thôi.

Tất cả lặng ngắt, chỉ còn mỗi tiếng khóc bé Hối nổi lên não lòng. Ôi! Tiếng khóc trẻ thơ bao năm bị đày đọa làm xé lòng Vân Tranh.

o O o

Đà Nẵng giải phóng.

Trước đó 1 ngày, đợi mẹ con Mai Trí tỉnh táo hẳn, ông Ba gọi lại giải quyết Phùng Viên. Trí tự tay mở trói cả ba, nói:

- Năm xưa tôi mới 16 tuổi, ái mộ cô thông minh, xinh đẹp, lỡ lầm gây họa là lỗi của tôi. Bao năm đọa đày nhau, giờ mong được giải oán thù, những gì họ Đoàn tôi xin trả lại.

Cả 3 không nói, bỏ đi biệt tích.

Chiều ấy, ở khu rừng đổ, Vân Tranh nghe được lời bà Thu nói với Mai Trí:

- Phùng Viên đánh cắp con vì hận mẹ yêu cha con. Cha con rất hào hoa, lịch sự và làm phụ nữ say mê. Còn con dù khi mất trí vẫn làm Vân Tranh điên đảo tâm hồn.

- Mẹ đừng nhắc tới cô ấy.

Nuốt nước mắt, Vân Tranh vào nhà, cô lên phòng riêng thăm bà Nữ. Mấy hôm rày bà từ chối không gặp ai, cơm nước không ăn, bà hổ thẹn với Mai Trí nhiều điều.

Căn phòng trống trơn, trên bàn có lá thư, Tranh lưỡng lự rồi mở ra đọc. Bà Nữ để lại chỉ mấy dòng ngắn ngủi:

Trí con,

Ta đi đây. Không bao giờ trở về. Tài sản con giữ lấy vì nó là của con. Khi nào con nhận được số tài khoản nước ngoài báo về, là lúc ta không còn nữa.

Văn Quý Nữ.

Tranh cầm phong thư đi ra rừng đổ, lặng lẽ giao cho mẹ con Mai Trí rồi về lại căn nhà dưới mái lá bạc đầu. Bà Thu trách:

- Sao con không gọi nó lại?

Mai Trí làm thinh, Phùng Viên như bóng ma ám ảnh tâm linh anh, khiến Trí sợ tất cả.

Bé Hối đi ra, nhìn theo dáng Tranh nói nhỏ:

- Cha làm cô khổ rồi, răng hồi nớ cha nói yêu cô?

- Cha đâu có - Mai Trí gạt phăng.

- Cha có - Bé Hối bỏ chạy.

Lúc ấy, Tranh đang có khách, là vị giáo sư và các học trò ông hồi gặp trong hang đá. Còn có cả ông Ba và đại úy Hào, anh ta mặc xơ-vin nhưng hàm ria cánh kiến đôi với vẻ ngạo đời vẫn còn nguyên vẹn trên nét mặt.

- Đại úy trình diện chưa? - Tranh lo lắng hỏi.

Ông Ba đủng đỉnh:

- Nó là lính của ông, là cấp trên nhóm thầy Hòa, thầy Ân đa.

Tranh nguýt Hào khi nháy mắt với cô, nói:

- Thì ra các anh chị hoạt động hết mà giấu con. Thưa giáo sư, người lại đi công tác ghé thăm con ư?

- Bác muốn thăm Mai Trí sau khi nghe chú Ba kể mọi việc.

Tranh cười buồn:

- Anh ấy tỉnh táo rồi, xử lý mọi việc thông minh nhân hậu, đúng với Mai Trí cháu từng nghĩ. Bác không cần lo, với bé Hối, anh cũng rất thương.

- Theo bác biết. Riêng anh chàng Mạc Cao Trí thì mất dạng phải không? Tranh nè! Trí nó chưa lành bệnh đâu, vì Trí chưa hội nhập, cần giúp nó càng sớm càng tốt nếu không, sau này nó sống đời 2 mặt, nguy hiểm, cuối cùng là chết trong điên loạn.

- Không đâu - Tranh thất thanh.

- Ta không quá đâu. Cháu hãy đi theo ta, sẽ rõ.

Tranh đưa mọi người về lại rừng đá. Mai Trí đón tiếp niềm nở nhưng dửng dưng. Người thanh niên khoác vải dù hoa, mang súng hỏi:

- Trí còn nhớ tôi không?

- Tôi là Mai Trí, tôi nhớ không quen anh.

- Hồi đó anh trốn, tôi đưa anh về hang đá ở cả nửa tháng, nhớ không.

- Tôi không nhớ. Anh có lộn ai không?

Anh ta nhìn vị giáo sư nhún vai. Ông Ba nói:

- Thế này Trí! Mi tin ông Ba không?

- Con tin.

- Rứa tin cả lời ông về chuyện Vân Tranh chớ?

Mai Trí làm thinh, anh chưa từng quen Tranh, sao ai cũng nói anh yêu Tranh và vì Tranh làm nhiều điều kìa?

- Ông biết cháu không tin. Nhưng Trí nì! Dù gạt bỏ chuyện Vân Tranh đi thì cháu cũng cần nghe 1 sự thật. Ông giới thiệu cháu đây là giáo sư Trần, bác sĩ khoa thần kinh và tâm lý học. Cháu hãh lắng nghe giáo sư nói đi.

- Dạ, cháu xin nghe.

- Có 1 loại bệnh tâm thần tên là rối loạn đa nhân cách.

Vị giáo sư nói cho Trí nghe tất cả, nghe xong, anh nhìn thẳng ông.

- Có phải con ở trường hợp này không?

Vị giáo sư gật đầu. Trí hoang mang, vị giáo sư nói tiếp:

- Để chứng minh ta nói thật và mọi người nói thật, ta sẽ dùng thủ thuật thôi miên, bắt nguồn từ đông phương huyền bí gọi con người khác trong con ra, có mẹ con làm chứng.

Trí gật đầu ngay, vị giáo sư lấy ra hộp kim dài bằng bạc, bảo Trí ngồi xếp bằng nói:

- Y học đông, tây dùng thuật thôi miên để gặp khách thể, ta cũng vậy, nhưng để con khỏi mệt, sau buổi thôi miên, ta sẽ châm vài huyệt ở đầu và cổ giúp con. Nào! Nhìn thẳng vào ta, thư giãn đầu óc... thế... cháu hãy nhắm mắt lại, ngủ đi, thế... 10, 9, 8, 5, 4, 3, 2, 1. Tốt.

Thật kỳ lạ, Mai Trí như không biết gì nữa sau mấy mũi kim giáo sư châm vào. Anh ngồi thở đều đặn. Vị giáo sư hắng giọng:

- Mạc Cao Trí, anh đang ở đâu? Ra gặp Vân Tranh đi.

Mai Trí đột nhiên mở mắt, tìm ngay Vân Tranh nhìn đắm đuối, từ từ đứng lên, nói thật dịu dàng:

- Mấy hôm nay, em buồn lắm ư? Cái thằng hèn nhát ấy đâu phải anh, nó sẽ không nhìn thấy em đâu. Tranh! Em sao vậy? Sao muốn tránh anh?

Tranh òa khóc nức nở, mấy hôm nay cô cố tình chịu đựng trước vẻ lạnh nhạt của Mai Trí. Anh hốt hoảng, ôm lấy cô:

- Hắn ăn hiếp em ư? Anh sẽ giết hắn.

- Nhưng anh cũng là Mai Trí, nếu tiếp tục như thế này, làm sao sống nổi? - Tranh nức nở.

- Anh không là nó đâu. Nó vốn hèn nhát.

- Cháu phải là Mai Trí, nếu không muốn Vân Tranh đau khổ - Vị giáo sư nói.

- Tại sao?

- Vì cháu vốn là 1 tính cách của Mai Trí mà thôi. Tích cách ấy bắt nguồn từ điều cha cháu muốn cháu thành nhà kinh doanh, còn cháu lại ham mê luyện võ, cha cháu ghét tiếng huýt gió, cháu say mê huýt gió. Cháu bị Quí Nữ ngược đã, nhưng luôn nhớ thời bé dại từng được bà thương yêu. Cháu yêu Vân Tranh là thiên tính, qua tình thương mẫu tử, cháu từng khao khát rồi biến thành mẫu người mình mong muốn khi bi kịch xảy ra. Trí! Nghe ta. Bây giờ mọi việc đã qua, hãy hòa nhập lại thành nhất thể để mẹ cháu có chỗ tựa nương lúc tuổi già và Vân Tranh không còn đau khổ.

- Sao cô ấy đau khổ? Khi có tôi, cô ấy rất hạnh phúc. Tôi muốn sống với cái tôi của mình, không bị ai ngăn cấm.

- Bây giờ đâu còn ai ngăn cấm, dù cháu là Mai Trí hay Mạc Cao Trí, cháu vẫn có được mọi điều mình muốn làm mà. Hơn nữa, thêm 1 tính cách hiền lành, hiếu thuận, cháu càng tuyệt vời trong lòng mà cháu và Vân Tranh.

Trí nhìn người yêu, khóc mãi, xốn xang.

- Cháu thích mở võ đường làm thuốc, nếu là Mai Trí, có được vậy không?

- Sao không được, quyền cháu mà.

- Được huýt gió cả ngày chớ?

- Được.

Trí ngẫm nghĩ hỏi Tranh:

- Em yêu anh hay Mai Trí?

- Anh vốn là Mai Trí kia mà.

Trí có vẻ giận, anh đẩy Tranh ra:

- Anh không phải hắn. Không muốn là hắn. Hắn là thằng hèn nhát - Trí hét lên, ngã xuống.

Mọi người xô lại. Giáo sư Trần cản.

- Mạc Cao Trí đi rồi, để tôi gọi Mai Trí tỉnh lại đã. Nào! Mai Trí! Cháu nghe bác nói chớ. Thế, 5, 4, 3, 2, 1. Cháu mở mắt ra được rồi. Xong. Cháu thấy sao?

Trí nhìn quanh, bối rối trước Tranh, hỏi mẹ:

- Chuyện gì xảy ra hả mẹ?

Bà Thu và mọi người nhìn sự thật mà ngỡ mình mơ, bàng hoàng vuốt mặt. Tranh thẫn thờ nhìn Mai Trí, quay đi. Giáo sư Trần nói:

- Vân Tranh! Cháu theo bác.

Hai bác cháu đi ra rừng đổ, cùng ngồi xuống gốc cây lớn, nhìn ra phía trước.

- Bác và đoàn phải đi Nam, sớm nhất cũng nửa năm mới về lại đây, cháu đừng buồn. Trên cơ bản, khi sự thật phơi bày, bệnh nhân đã bình phục một nửa, chỉ có khách thể chưa chịu hội nhập mà thôi. Muốn điều ấy, cần thời gian và sự kiên nhẫn. Trong lúc đợi bác quay về, chính thức điều trị, cháu hãy thay bác làm người điều dưỡng tinh thần cho Trí từng bước. Hãy luôn theo sát cậu ta, nên nhớ, Trí ở một lúc nào đó, trở thành vô thức để là Mạc Cao Trí, hoặc trong giấc ngủ hắn, cháu hãy trò chuyện, khuyến khích, tâm sự, tạo cho hắn sự thoải mái tinh thần, để hắn từ từ hội nhập. Hãy tin rằng, một ngày không xa, hắn sẽ vui vẻ làm Mai Trí.

- Dạ. Cháu hứa - Giọng cô nhỏ nhẹ, mắt nhìn xa xăm - Cho dù 1 hay 10 năm, hoặc lâu hơn thế, cháu vẫn không sờn lòng.

o O o

Chiếc com-măng-ca chạy thẳng, xuyên rừng đổ dừng ngay thềm đá lâu đài. Trên xe bước xuống người đàn ông tóc bạc, đeo kính, mặc đồ bộ đội bạc màu. Ông đứng nghiêng tai lắng nghe, có tiếng huýt gió từ đâu vọng lại. Từ đâu nhỉ? Từ gác vọng lâu đài đá, là bài Cachuasa của Nga.

Chẳng lẽ tình yêu khiến cô gái ấy làm nên chuyện thần kỳ? Ra hiệu người tài xế đợi, ông vào nhà, khựng lại khi thấy mẹ Mai Trí. Bà Thu thấy ông, chắp tay như lạy sống ông.

- Ghêshu ma! Chúa lòng lành, giáo sư đã trở về.

- Tiếng huýt gió của Mai Trí ư? - Ông hỏi ngay.

- Dạ đúng, thưa giáo sư. Thật may hôm nay nó vừa về. Kìa, mời giáo sư ngồi để tôi pha trà.

- Mai Trí từ đâu về?

- Nó làm võ sư huấn luyện ở Nhà văn hóa rồi ở bên thể dục thể thao gì đó thưa giáo sư. Chiều thứ bảy, mới về đây, hôm nay có cả con Tranh về thăm.

- Cậu ấy khỏi bệnh rồi ư?

- Dạ - Bà Thu ứa nước mắt - Ơn đức giáo sư họ Mai không biết khi mô trả hết. Vân Tranh theo lời dạy giáo sư, kiên trì theo riết nó. Mai Trí cũng ngoan, có hiếu lắm nghe, rồi thấy con Tranh gì cũng tốt, nó động lòng than "Giá Trí tan biến vô con, không cố chấp, hạnh phúc này, lẽ nào con bỏ qua."

Hớp ngụm trà, giáo sư Trần mỉm cười:

- Thế là con tim Mai Trí sống lại rồi.

- Dạ, đúng rứa. Sau giải phóng độ 2 tháng, bữa trưa nớ, con Tranh đi dạy về, cùng tắm với bé Hối dưới suối, lúc đi lên, con Tranh trượt chân té lăn, thằng Trí ở mô chạy ra, lăn theo chụp, hai đứa rớt tòm lại dưới suối, ôm nhau dồn cục. Con Hối đứng trên cười nắc nẻ, dưới suối, con Tranh nói chi thằng Trí không biết, rồi hai đứa ôm nhau khóc miết. Rứa rồi thiệt lạ, bỗng dưng tối nớ, thằng Trí chui rào qua đám nhà Tranh, đứng ngoài cửa huýt gió. Con Tranh chạy ra, rứa rồi...

Bà Thu nhỏ giọng, vẻ bẽn lẽn:

- Thằng Trí, hôn con nhỏ. Cha! Hai đứa nói chi mà tui không nghe được. Theo giáo sư, thì tụi hắn nói chi?

- Ồ! Đó là bí mật tuổi trẻ. Giáo sư Trần đứng lên. Nếu bà không ngại, tôi muốn thăm họ một lần.

- Dạ, dạ.

Giáo sư Trần lên lầu đá, rẽ qua gác vọng, ngay cửa ngách, ông thấy Mai Trí, áo sơ mi phanh ngực, dính đầy sơn, tay cầm giá vẽ, mắt đăm đăm, nhìn Vân Tranh. Cô mặc áo dài trắng đứng tựa lan can gác vọng qua tháp Chàm, mái tóc dài bay bay. Đẹp lắm. Ông nghĩ thầm.

Tiếng Trí cất lên:

- Em đẹp quá, Tranh ơi. Anh vẽ không nói nữa.

Giáo sư Trần tủm tỉm cười, bước vào:

- Ồ! Họa sĩ kiểu ấy làm sao kiếm cơm?

- Bác Trần! Ôi! Bác Trần.

Trí quăng giá vẽ Tranh lao tới ôm chầm giáo sư Trần, mắt đỏ hoe. Ông ôm cả hai, mỉm cười:

- Nào, giới thiệu tôi về 2 người coi.

- Cháu là Mai Trí, chồng sắp cưới của Tranh.

Giáo sư Trần cười phá:

- Tốt lắm, các bạn trẻ thật tuyệt vời, nhưng nói trước nhé. Bác sẽ làm cuộc thôi miên nữa, kiểm tra lần cuối, đồng ý chứ.

Tranh vỗ tay, reo lên:

- Ôi! Ông Ba! Anh Hào và mọi người mừng lắm. Bác ơi! Một buổi cơm sum họp nghe bác.

- Đồng ý.

o O o

Chiếc xe xa dần chỉ còn lại đám bụi mờ. Đôi người trẻ tuổi nắm tay nhau thong dong quay lại rừng đó.

- Khi mô ủy ban chở hết đống cây nữa hở anh?

- Đợi kinh phí xây trường cấp, họ chờ ngay.

Anh ngồi xuống một thân cây, choàng vai cô, âu yếm:

- Khi mô cho anh cưới em đây, cô giáo?

Tranh ngúng nguẩy:

- Hồi mô chê người ta?

Hai tay ôm mặt Tranh, Trí nhìn mê mải:

- Chuyện xưa như trái đất rồi. Em nhớ không? Hồi bắt đầu hẹn hò trở lại ấy mà, khi mô em cũng hỏi mào đầu anh là ai? Anh nói Mai Trí em mới chịu.

- Ai biểu cứng đầu.

- Cứng chi nổi. Hôm lăn đùng ở suối ôm em ướt nhẹp mà anh phát sốt, bụng ước ao chi được... nuốt em vô bụng cho đỡ thèm. Và ngay lúc nớ, anh biết Mạc Cao Trí đã tan biến vào anh thành 1.

Tranh bĩu môi, cong cớn:

- Cao Trí hay hơn anh cả tỷ lần.

Mai Trí tủm tỉm cười, vẻ đắc chí chớ không giận.

- Cám ơn em khen anh. Anh tuyệt diệu thức ni phải có hai con người thành một trong anh mới "vừa" với tình yêu em.

Không cho Tranh mở miệng, Mai Trí hôn cô mê ly. Dưới ánh nắng le lói buổi đầu đông se lạnh, hình ảnh họ như bức tranh sống động. Bà Thu ở lan can lầu đá đang chải tóc cho bé Hối, nhìn xuống mỉm cười sung sướng.

- Hối nì! Nghe nội hỏi. Mai ni cha cưới cô Tranh con ở với ai?

Con bé ôm ghì bà Thu. Nửa năm trôi qua, nó tưởng nó mồ côi, té ra không phải, nó được yêu thương chăm sóc của tất cả mọi người, nhất là cha và bà nội. Ngày cha nó ôm nó vào lòng, nó khóc và thấy cha cũng khóc. Với nó, điều ấy thiêng liêng nhất.

- Con thích ở với nội, với ba Trí, mẹ Tranh.

- Rứa răng được. Nội ở lầu đá, cha con đi Đà Nẵng mà.

- Cho ủy ban lầu đá để xây trường học đi nội. Còn nội về Đà Nẵng với cha, mẹ con. Ông ngoài nớ hiền lắm.

Bà Thu hôn bé Hối trơ trất.

- Cha mi, khôn chi mà khôn từ trong trứng.

Hạnh phúc khiến bà Thu quên sạch mọi quá khứ buồn đau, bà ôm cháu nghĩ thầm: "Ta là người hạnh phúc".

Điều ấy, hai người trẻ tuổi bên dưới rừng đổ cũng nghĩ đến. Cô gái tựa vào anh xõa mái tóc như mây, lắng nghe tiếng tim anh đập rộn. Thỉnh thoảng, nhận môi hôn ngọt lừ, thầm nghĩ: Ta hạnh phúc nhất, có được nàng, không gì hối tiếc, nếu là hơn thế nữa cũng không hối tiếc, ta sẵn lòng làm tù nhân mãi mãi trong mắt nàng.

- Vân Tranh! Cho anh cưới em nha.

-...

- Anh van em đó, anh hứa sẽ nối nghiệp cha vợ, làm chồng giỏi, chồng ngoan, chồng mê vợ tới chết, và...

- Đồng ý.

Cô gái nhắm mắt chờ đợi nụ hôn. Họ hôn nhau dưới ánh nắng mặt trời tự do, trong tiếng chim gọi bạn. Họ nhớ lại những ngày chui nhủi ở nhà đá và những cơn mưa giông ngập tràn suối lũ. Nhưng bão táp phong ba không làm tâm hồn họ nguội lạnh về một tình yêu.

HẾT