Dòng s•ng kh•ng chảy - Tác giả: Mỹ Hạnh Phần 1 Lời Dẫn
Câu chuyện tôi kể các bạn nghe sau đây bắt nguồn từ một ngày đầu hè rực rỡ của năm 1992, ở một xóm biển nằm giữa lòng thành phố thuộc dải đất miền Trung quê tôi
Hôm ấy biển êm đềm, trời xanh trong vắt, xóm biển từ trẻ con đến người lớn, ai vào việc nấy, dân đi biển đã đi, người phơi kẻ vá lưới, người hóng chuyện ngồi lê thóc mách, người chơi bài... Con nít đứa ra biển, đứa đá banh, đứa đọc truyện tranh, đứa ''thó" tiền mẹ vù ra phố xem phim video màn hình 100 inches nhiều tập... Hè mà!

M ỗi vợ chồng Năm Nông không làm gì được, họ đang tiếp một người khách lạ bằng vẻ e dè lẫn chút tò mò... Sau vài cái tằng hắng, e hèm, sau hai cái thúc tay của vợ, ông Năm Nông mở miệng.

- …E... hèm... nh ưng đó là cái... chuồng heo.
- Nhưng ông hổng nuôi heo lâu rồi.
- Ờ hé! Nhưng tui hỏi có khi không phải, rứa cô mua nó để mần chi?
- Dạ ở.

Hai đôi mắt trợn tròn bắt đầu một chuyến “thăm quan” vào kẻ đối diện. Con nhỏ có điên không hè! Không, ngó bộ tỉnh táo lắm. Này nghe, trạc tuổi đôi mươi, không thể biết nghèo giàu trong bộ đồ tây giản dị, sạch sẽ, mặt mũi chẳng xinh đẹp gì lắm, nhưng sáng trưng hà! Chà chà... ngó tướng đâu phải dân cù bơ cù bất, cũng không có vẻ thất tình đi bụi. Có điều, thời buổi này biết tin ai đây?
- E hèm! Rứa... rứa... cô có giấy tờ chi không?
- Ông ni m ệt quá, nói ngay vô vấn đề. - Bà Năm Nông nẹt ngang, quay sang hỏi cô nhỏ thẳng thớm - Là ri, thấy cô như con cháu tui nói thiệt, dân xóm biển tui nghèo kiết xác nhưng đàng hoàng, nếu cô không đàng hoàng thì tôi không bán.
- Dạ vậy như thế nào mới đàng hoàng ạ?
- Không móc túi lưu manh, không... cờ bạc đĩ điếm, không... ư... a... giật... chồng... chửa hoang.
- Bà ni nói ba láp quá! - Ông N ăm Nông nẹt lại vợ - Con nhỏ có chút xíu, gì mà gi
- Nhưng lấy cái gì tui tin cô đây? Thời buổi giờ...

Cô gái ch ậm rãi hỏi:
- Nếu có, ông bà bán cho con chớ?

Hai ông bà đồng gật đầu: Chớ để mần chi cái chuồng heo thời tám hoánh nớ chớ? Lại xa tít tới ra dzô phát mỏi rục cẳng. Hơn nữa chừ con cháu tha phương làm ăn hết rồi, còn mỗi đôi vợ chồng già, ở mỗi cái nhà, quét dọn đã không nổi.

Cô gái nhìn ra c ửa gọi:
- Quân à! Em vô đây!
Chú thiếu niên hiện ra sau cửa, quần xanh áo trắng gọn gàng, tóc tai cao ráo. Chú cúi chào lễ phép:
- Con chào ông bà!
Vợ chồng Năm Nông ngớ ra. Cô gái nhỏ nhẹ nói:
- Chị em con giờ đã mồ côi:.. - giọng cô nghẹn lại - nhưng còn chút tiền. Sài Gòn đắt đỏ quá, con khó nuôi em ăn học đến nơi đến chốn, mới tìm ra đây.
Quân cúi xu ống, mắt đỏ hoe:
- Chị à...
Ông bà Năm Nông nhìn nhau, bà bảo ông:
- Cho nó đi ông.
Ông gật rồi lắc đầu:
- Chỗ đó 180m2 đất, cho mỗi cái chuồng heo, thời bán đất không được.
- Phải ha! Hay sắp nhỏ ở luôn với ông bà? - Bà hỏi.
Cô nhỏ lắc đầu, nói chậm rãi, chắc nịch:
- Con muốn có cái nhà của riêng con. Nếu cả đất là bao nhiêu ạ?

Ch ẳng ai biết (cả tôi nữa) ông bà Năm Nông bán cái chuồng heo lẫn đất cho cô gái bao nhiêu, mà ai thèm quan tâm chuyện đó, vì ở năm l992 này, đất trong xóm biển bẩn thỉu, xác xơ kia vốn rẻ như bèo, thế nhưng giấy tờ bán mua thì đầy đủ, có công chứng hẳn hoi. Và nhờ rứa, ông bà Năm Nông mới biết tên cô gái đầy đủ là Hồ Quý Cát Đằng, còn thằng nhỏ là Hồ Quý Tùng Quân.

Và th ế là xóm biển có thêm hai thành viên gia nhập, an cư ở chỗ chuồng heo ông Năm Nông. Cái chuồng heo lợp tôn lên, xây tường, có nhà vệ sinh sạch sẽ, có ngăn phòng buồng bằng ván, phân hẳn hòi nên dù chỉ 48m2 vẫn ra dáng một cái nhà, và câu chuyện tôi kể các bạn nghe cũng bắt đầu từ đó.
Thằng Tý Hụ (có trời mới biết tại sao thằng nhỏ có tên đó và nghĩa là gì)

c ắm đầu chạy trên những con hẻm ngoằn ngoèo xóm biển, ở truồng dong dỏng, (cái ''của nợ'' nhỏ xíu không còn đu đưa như mọi ngày, vì nó ngâm cả buổi sáng dưới biển) vừa chạy vừa kêu váng lên:
- Bà Năm ơi! Bà Năm ơi! Chị Đằng lại ''lượm'' được một thằng...
Nó g ọi đến lần thứ tư thì cả xóm biển biết rõ nó muốn thông tìn chuyện gì, và đó là chuyện “thường ngày” trong cái nhà mọc từ chuồng heo kia. Dĩ nhiên bà Năm Nông cũng biết, bà nhổ bãi cốt trầu phẹt xuống nền cái, thở ra dài thượt, lẩm bẩm:
- Con nhà ai lạ thiệt, cứ tự đày đọa mình.
Thằng Tý Hụ đã đứng trước bà Năm Nông, thở hồng hộc, nhe hàm răng trắng chởm, sún non nửa, cười tít mắt rồi kể:
- Chỉ gánh nó trong-giỏ. Nó còn đang ngủ, bà Năm, tay ôm trái chuối bự bằng nó rứa.
Cái th ằng, nói dóc hệt thằng cha nó. Bà Năm nghĩ bụng hỏi:
- Con Đằng lượm nó chỗ mô mà mi thấy?

- Ngoài bi ển, chỗ cống á! Nó nằm ngủ, người tím đen. Chị Đằng lấy bao tời quấn cho nó, xoa dầu, giựt giớ. Nó mở mắt là mở miệng đòi ăn, ăn hết củ khoai chị Đằng mua cho rồi lại ngủ.

- Ch ừ con Đằng đi tới mô rồi?
- Dạ con đây, bà Năm.
Đằng hiện ra với đôi giỏ tre trên vai, và quả thật có thằng nhóc chừng 5, 6 tuổi ngoẹo đầu ngủ ở giỏ trước. Giỏ sau cô bỏ cục táp-lô cho cân bằng.
Bà N ăm nhìn lắc đầu, không nói được lời nào. Đằng cũng không nói gì, chỉ cười với thoáng chút bối rối, duy đôi mắt cứ long lanh như đáy nước rồi nhẹ nhàng bước đi men lối nhỏ ra ''nhà mình". Thằng Tý Hụ bám theo. Nó khoái cái ''nhà chuồng heo'' của chị Đằng, căn nhà đâu lưng với nhà bà Năm Nông, cách độ 20m chiều dài, hướng mặt ra biển. Trong ngôi nhà đó đã có năm nhân khẩu kể từ sáng hôm nay, hai trai, ba gái. Chị Đằng rồi tới anh Quân năm nay lên lớp l2 - Lê Quý Đôn. Kế đó là chị Thủy lên lớp 9, chị Giang lên lớp 5, tất cả đều được chị Đằng ''lượm" từ đâu đó về mỗi ngày chủ nhật chị đi mua bán ve chai, phế liệu trong thời gian hai năm đến đây.
- Anh Quân ơi! Tý Hụ ra rồi đây. – Nó kêu réo, chạy lên trước, chẳng để ý mình đang tô hô, tồng ngồng cả ra.
Chẳng mỗi Quân mà là cả ba đều bước ra, đồng nhìn vào cái giỏ tre có thằng nhóc ngủ khì trong đó, được đắp mấy lớp bao tời, chỉ ló mỗi cái đầu.
Con Th ủy lắng lặng bế thằng nhóc lên đi vào nhà, con Giang trề môi, tay lêu lêu thằng Tý Hụ ở truồng, rồi cung tay thành nắm đấm, đe dọa không cho thằng này vào nhà. Tý Hụ dân biển ba đời đâu có vừa, vung nắm đấm đe lại, giọng ngầu, cóc thèm kêu chị, dù nhỏ y thua Giang tới bốn tuổi lận:
- Tao cứ vô, mi làm chi. Tao mét chị Đằng đa!
- Mi... hỗn, còn... du côn hả? Vô nhà tao mà... không mặc quần là không được.
M ặc kệ hai đứa đôi co, hai chị em ngồi ở thềm, Đằng nói như thánh minh:
- Nó bé tẹo, coi như thêm chén đũa thôi em.
Quân không một lời, chi lẳng lặng đặt tay lên tay chị, vuốt nhè nhẹ. Vầng trán cau lại, thoáng bóng tối qua ánh mắt, rồi tất cả biến mất.
Đằ ng nhìn lên trời, tất cả đứng dậy, nói:
- Chết! Trưa quá rồi, chị đi đã.
- Chị có về ăn cơm không? - Quân hé môi hỏi nhỏ.
- Chắc không! Em coi chừng thằng nhỏ nghe!
- Dạ!
Đằng quay gánh đi, thằng Tý Hụ vẫn còn đứng gây chiến với con Giang, nhưng gì thì gì, vẫn không lọt qua cửa ải ghê gớm nhất nhà này.
Quân kết thúc cuộc chiến bằng câu nói ngắn củn nhưng có sức mạnh hơn bất cứ thứ gì:
- Tý H ụ, về mặc quần!
Thằng nhóc tiu nghỉu quay ra, Quân nói câu nữa:
- Đúng chín giờ phải ra lớp à nghen.
- Dạ!
Thằng nhóc đi, Quân vào nhà, cầm cục phấn ghi vào tấm bảng treo ở vách thêm hai dòng "Thủy đi tìm vài bộ đồ'', Giang tắm rửa, vệ sinh cho thằng nhỏ''.
Quân đi vào cuối phòng, nơi ở của nó. Cậu thiếu niên 17 tuổi ngồi vào bàn học (thật ra chỉ là tấm ván bắt vít vào tường có hai cây chống), nhưng Quân không học, chỉ chống tay lên vầng trán trầm ngâm lặng lẽ.

Khá lâu, con Giang b ước vào gọi khẽ:
- Anh Ba! Chở bia cho chú Hựu, hai két, thêm đá.
Quân đứng lên, đội mũ vào, nói với em:
- Coi bán hàng với chị Tư, anh đi về liền.

M ười phút sau hai két bia, thùng đá đã gọn gàng trên chiếc xe đạp của Quân, nó đạp vun vút qua từng con hẻm nhỏ, tới nơi, giao bia, nhận tiền rồi quay về. Dựng xe, khóa cẩn thận, thằng Quân bước vô nhà, và không biết đây là lần thứ bao nhiêu nó nhìn quanh 12m2 chất đầy tạp hóa lẫn bia, nước ngọt, lẫn tiêu, hành, nước mắm, nghe tim lói đau trong hạnh phúc nghẹn ngào. Nó không mồ côi, chưa bao giờ mồ côi cả và giờ đây nó đã có một gia đình.

M ắt Quân đậu lại chỗ cái chõng tre đặt ngoài thềm, thằng nhóc nọ đang ngồi há miệng chờ con Giang đút xôi đậu vô miệng. Cạnh đó, Thủy hý hoáy với cây bút và cuốn sổ tay. Quân bước lại, Thủy ngước lên nói:

- Anh Ba ăn xôi đi rồi còn đi dạy.
Quân kê dép ngồi ở thềm khẽ lắc đầu, vụt hỏi:
- Tháng này dư được bao nhiêu em?
Thủy nhìn sổ đáp:
- Em g ọi hàng hết 450.000 đồng, cả tạp hóa lẫn gia vị. Em sẽ gọi thêm 3 két bia, 2 két nước ngọt. Hôm nay cuối tháng, trả hết tiền hàng mình còn bốn trăm ngàn anh à.

Quân tr ầm ngâm. Chỉ còn hai tháng hè, có thêm thằng nhóc này, tiện tặn mấy, cuối mùa hè này cũng dư cỡ một triệu. Một triệu cho cả ba vào năm học mới chắc không đủ. Quân buồn rầu nghĩ.

Th ủy như hiểu anh Ba nghĩ gì, rụt rè nói:
- Năm nay tụi em không cần may đồng phục đâu anh Ba.
Con Giang đút miếng xôi cuối cùng cho thằng nhóc xong, bĩu môi, phát nhẹ vào má nó, xỉa xói:
- To đầu rồi phải tự ăn nghe chưa, không có lần nào nữa đâu.
Thằng nhóc lấm lét gục đầu, mắt dáo dác nhìn từ người này qua người kia, vụt mếu máo gào tướng lên:
- Dì ơi, dì mô rồi, đừng bỏ cọn dì ơi...
- Nín!
Con Giang quát to, trợn mắt. Thằng bé nín bặt, co rúm người, run lên. Thủy lừ mắt nhìn Giang rồi bồng thằng nhỏ lên dỗ dành:
- Em đừng sợ! Giỏi đi, chị cho cục kẹo nghen.
Quân nhìn thằng nhóc, nó độ 5, 6 tuổi, gầy quắt, đen nhẻm đến nổi mốc cả trên da, bất giác thở ra nói:
- Nó b ị đem đi bỏ rồi, may mà chị Hai thấy được. - Nó quay sang con Giang, nghiêm mặt nói - Em đừng đánh nó, cũng đừng nạt nộ thằng nhỏ nghe chưa. Từ nay nó là em út trong nhà đó.

Rõ r ồi! Con Giang có chút buồn rầu nghĩ: ''Vậy mình có được ôm chị Hai nữa không?''. Nó nhớ như in, chuyện một năm trước, khi nó đói quá, lén ăn cắp ổ bánh mì tuôn chạy, chẳng có ai đuổi theo, chỉ có tiếng ra rả chửi bới, và rồi khi nó gần như nuốt trộng ổ bánh mì đến suýt mắc nghẹn, thì bịch nước mía ở đâu chìa tới, rồi mộ tbàn tay vỗ mạnh vào lưng nó, một giọng nói cất lên:
- Uống từ từ thôi nhỏ! Nào, há miệng ra... rồi! Hít mạnh, rồi thở ra... ổn rồi bé. Nói chị nghe, nhà em còn ai không? Sao lại đi lang thang trộm cắp? Nó ngoa ngoắt gào lên:
- Bà kia! Tui làm gì ăn cắp? Bà vu oan hả? Bằng chứng đâu? Đồ... nhà giàu... động cỡn nhiều chuyện.
Cô gái nhăn mặt, nhưng không bỏ đi như ý nó mong muốn, mà lại ngồi xuống, lắc đầu nhìn nó hỏi:
- Bé bao nhiêu tuổi rồi? Bộ định như dzầy tới lúc vào trại giam sao? Dù bụi đời hung dữ đến mấy thì nó cũng chỉ là con nhóc 12 tuổi, nó đứng lên dáo dác nhìn quanh, dợm chạy. Cô gái lại lắc đầu nói:
- S ắp tới đây những trẻ lang thang sẽ bị công an khu vực quản lý, thành phố đón nhiều du khách tham quan nên lực lượng trị an được tăng cường, bé hoặc phải về nhà, hoặc vào trại giam nếu cứ thế này.

- Tui không có nhà, cha m ẹ chết rồi, chẳng ai thương tui. Họ nuôi tui rồi bắt làm đầy tớ, hành hạ đủ điều. - Con nhỏ nói ngắc ngứ, nghiến răng trợn mắt vẻ hung dữ uất ức - Tui không vào tập trung mô. Cảnh sát sẽ bắt tui, vì tui đã đâm thằng du côn nó một kéo.

Cô gái thoáng rùng mình kh ẽ hỏi:
- Vì sao? Phải có lý do!
Con bê bĩu môi, xì dài:
- Không vì chi hết! Vì ghét!
- Em nói dối.
Con bé trợn mắt hằm hè - Mà mắc chi tui phải nói với bà? Đồ... nhiều chuyện.
- H ắn đánh em hay...
- Hắn dám mò tui! – Con bé nghiến răng rít lên:
Cô gái nhắm mắt một thoáng, môi run một cái, rồi nhìn nó, mỉm cười:
- Có một chỗ không ai đánh em, không ai làm bậy, họ cho em ăn, em học. Chỉ có điều em phải bỏ thói trộm vặt, chửi bậy, hung dữ, em chịu không? Nó không chịu vì không tin chuyện cổ tích có ở thời này, lại xảy ra cho nó. Nó bỏ đi, cô gái kéo tay lại nói:
- Thôi được, nếu em đổi ý thì mỗi chiều đến chỗ cổng trường kỹ thuật đợi chị. Nhớ đó!
Quân xách cặp lên xe đạp đi. Giang quay lại gây với chị liền:
- Ai thề không nói chuyện cũ hả?
- Ch ị giỡn thôi mà! - Thủy thấy em nổi sùng lên biết gay to. Giang rất cộc tính, nóng nảy, dù qua một năm được chị Hai rèn giũa, kể cả thưởng phạt, đã bỏ được nhiều thói xấu như ăn cắp vặt, nói tục, láo như cuội và nhất là tật đánh lộn từ nhà, ra xóm, tới trường.

Nh ưng khổ nhất cho cả ba là chuyện đi học của Giang, nó 12 tuổi rồi, mới học lớp 4 (là nhờ cả mùa hè được cả ba anh chị nhồi nhét kiến thức khá bài bản), nhưng điểm trung bình môn nào cao nhất là điểm 6 (trừ môn thể dục).
- Sao lõ mắt nhìn tui? Nghẹn họng rồi phải không? – Giang nghiến ngầm từng tiếng, mắt trợn trừng giận dữ.
Thủy nói nhỏ:
- Chị xin lỗi, do chị nói vui lỡ lời. Chị sẽ không như vậy nữa. Giờ chị chịu phạt được không?
Giang h ạ hỏa liền, nó là vậy.
- Vậy em dắt Cô Năm Đen đi chơi, chị làm bài tập giùm nghe.
- Không được! - Thủy nói quyết – Em học cho em.
Giang nằn nì:
- Bài ở nhà thôi mà, đâu phải đi học đâu.
- Anh Ba chuẩn bị cho em vô năm học mới đó. Lớp năm rồi, biết chưa?
- Thôi được! - Giang lầu bầu - Có học cũng đi mua ve chai, sắt vụn như chị Hai thôi.
- Em nói gì? - Th ủy gắt hỏi.
- Không... Vậy chị giặt đồ cho em hén?
- Được. Em dắt Cô Năm Đen đi cắt tóc. Cho hai chị em ăn kem mỗi đứa hai trăm, mười giờ về nấu cơm.
Nh ận tiền chị đưa, Giang nằn nì:
- Rủi bác Cần đòi thêm thì sao? Em thấy bác hớt cho người ta hai ngàn.
- Nhưng mình thì một ngàn. - Thủy đáp chắc chắn.
Đợi hai đứa đi khỏi, Thủy vô nhà nhìn bảng chia việc trong ngày, lẩm bẩm:
- Chia khoán lo cho Cô Năm Đen vô chỗ mô hè!

Tay mân mê c ục phấn, con nhỏ không viết lên bảng. Nó thở ra, đầu mông lung hiện lên hình ảnh ngày ấy, cái ngày mẹ nó ở trong bệnh viện, nắm tay nó, thều thào nói:
- Con... biết... chị Đằng...
- Con biết... - Nó khóc nức - Chị hay cho mình gạo... như trên... phường. Chỉ ở xóm biển Thanh Bình...
- Nếu mẹ... có bề chi, con... tới ở với... chị Đằng nớ... Đây là... Mẹ nó khó nhọc lần từ trong áo ra một xấp giấy ố màu được bọc trong bao ni lông, đặt vào tay nó, nói tiếp...
- Mẹ có... viết... thư... cho chị... Đằng... rồi, cứ đưa là... chị sẽ... thay mẹ... lo cho... con...
- M ẹ ơi...
Nó gào khóc. Nó đã mười ba tuổi, hiểu rõ chết nghĩa là gì.

Và r ồi mẹ nó chết, phường lo chôn cất, lo thủ tục đưa nó vào chỗ nuôi trẻ mồ côi, nhưng nó không chịu. Nó nói mẹ nó đã giao nó cho chị Đằng và nó chờ chị Đằng tới...
Và Đằng tới thật, gánh ve chai có thêm mấy ký gạo chị đem tới bị quăng vội trước chòi nhà nó. Chị ôm nó, mắt mờ lệ, thì thầm:
- Đừng khóc, bé Thủy ngoan. Rồi em sẽ có một gia đình.
Chị Đằng làm đúng lời mẹ nó dặn, chỉ mỗi cái chòi trên miếng đất đầy rác rến, bẩn thỉu của mẹ nó giao là chị không bán, chị nói để lại cho nó sau này... Con Thủy viết lên bảng ''Giang + Thủy + Quân lo cho Cô Năm Đen''.
Công ty trách nhiệm hữu hạn Trung Hải, chuyên doanh địa ốc, dịch vụ xuất
c ảnh, và hàng lô dịch vụ khác, với hai giám đốc, ba trưởng phòng, chín nhân viên, nằm tọa lạc trong căn lầu ba tầng ở đường Đống Đa, giáp khu cảng, với diện tích 4,5 x 2m. Bây giờ là tám giờ sáng thứ ba của ngày đầu hè. Tháng sáu, Đà Nẵng đã nắng gắt, không chút gió, đường nhựa như muốn chảy ra, bốc hơi mờ mắt người đi đường.

T ầng ba công ty Trung Hải, phòng họp có năm người, máy lạnh 26 độ C, cứa kính kín mít, rèm kéo màu xanh biển với những cánh hoa bong bóng bay, những áng mây trắng và từng đàn Hải Âu bay lượn. Gã đàn ông đang đứng trạc ba lăm, ba sáu tuổi, áo vét phanh nút, cà-vạt kéo tuột, tay áo xắn cao đang "gầm gừ'' với bốn kẻ đang ngồi đều cùng cánh đàn ông:
- Tôi nói trong mười tám tháng, còn kế hoạch lên khung là ba năm. Có phải mấy ông muốn nghỉ việc không?
Gã trắng trẻo đẹp trai nhăn mặt rên rỉ:
- Giám đốc nói vậy tội tụi tui, ai không muốn hoàn thành sớm để nhận thưởng. Vấn đề là…
- Ba m ươi sáu tháng là sớm nhất rồi, giám đốc. - Gã cao khều nói vẻ dứt khoát - Mình mua nhà ở dân cư phải liên cư, liên địa, không dễ chút nào, đó là chưa kể chuyện chính quyền sở tại để ý, đặt nghi vấn dẫn tới điều tra.
- Thì sao? Chúng ta không phạm pháp. Tôi đi mua nhà dân, chứ không mua nhà thuộc nhà nước.
Gã lùn tịt nhếch mép đầy cố ý:
- Cuộc đầu tư dài hạn này xem ra mờ mịt quá, giám đốc. Xóm biển Thanh Bình đến nhà còn không có số, biết tới bao giờ mới phát triển.
Gã đeo kính cận giờ mới lên tiếng:
- Hôm qua tôi đi quanh đó một vòng nghe được vài nhà muốn bán để theo con ra phố đó, ông Hoài.
Hoài, gã trắng trẻo đẹp trai vẫn giữ nguyên bộ mặt đau khổ, lắc đầu quầy quậy, chỉ tay vào bản kế hoạch, nói:
- Vài căn nhà! Ông xem, ta phải thu mua cả hai ngàn mét vuông, nghĩa là gần nữa xóm biển, ông là phó kiêm trợ lý, bản kế hoạch này ông rõ hơn tôi chứ. Gã đứng đầu vẫn đứng, gương mặt trầm ngâm cau có, gã chợt ném toẹt xấp giấy tờ ra bàn, nói rắn đanh:
- Các ông ph ải thu mua hoàn thành vào đầu năm 1996, đó là lịnh. Ngoài tiền lương, mỗi hợp đồng được thưởng 0,01 phần trăm. Còn nếu không hoàn thành trước thời hạn sáu tháng, tôi muốn nhận đơn nghỉ việc của các ông. Cuộc họp kết thúc!
Cả bọn rầu rĩ rời phòng họp, còn mỗi gã đeo kính với gã giám đốc. Thả phịch mình xuống ghế, gã giám đốc kéo tuột cà vạt ném ra bàn, nói uể oải:
- Bằng này! Ông xem có thể không?
Nghếch cặp kính cận nhìn vẻ lơ đãng vào màu xanh trước mắt, Bằng đáp thản nhiên, ơ thờ:
- Sao l ại không? Tôi thấy ông căng thẳng vô lối rồi đó, Hàn.
Hàn gặng lại:
- Chắc chứ?
Lần này vẻ lơ đãng, thản nhiên ở Bằng biến mất, anh ta hơi nhỏm người, nhìn kỹ xếp và là bạn thân của mình:
- Này! Tôi ng ạc nhiên đồ, sự tự tin của ông tan biến đâu rồi?
Hàn thở hắt, thú nhận:
- Tôi lo lắm, dự án này là của cả đời tôi, nếu thất bại chắc tôi tiêu luôn. Thấy cái nhếch mép cười nửa miệng của Bằng, Hàn cau mày gắt:
- Tôi phơi gan ruột ra cho ông thấy, ông thích quá còn gì?
Bằng trề môi nom rất trẻ con:
- Tào Tháo có khác! Là tôi nghĩ tới những nhân tố thành công trong đề án này. Đầu tiên là...
B ằng ra dấu bảo Hàn ghé tai, hai gã kẻ thì thầm, người lắng nghe, rồi nhìn nhau cười nháy mắt, xem ra vẻ đắc ý và bay bổng. Hàn dập mạnh tay xuống bàn, dứt khoát rời đi. Bằng nhìn theo vẫn giọng rề rề, uể oải:
- Thưa... ngài giám đốc, xin vui lòng chỉnh trang cho hợp với cương vị trước khi... xuất hiện trước... đám thuộc cấp.
Hàn đứng khựng, mặt nhăn nhó thảm hại.
Minh vô tới đầu xóm biển, đã biết nhà Đằng có thêm người. Mùi nước
c ống thải ra biển vào mùa hè bốc lên hôi nồng đã làm Minh khó chịu, giờ cảm giác khó chịu bỗng tăng thêm. Minh mở thêm hột nút áo, thay vì tới nhà Đằng, anh phóng xe thẳng ra biển, chạy dọc bờ cát ướt, lên tít bãi trên, dựng xe, ngồi lên yên, nhìn ra biển.

Bi ết Đằng hơn một năm rồi, Minh chẳng hiểu mấy về cô ngoài những gì người ta kể. Cô đối với anh không thân cũng chẳng lơ la, điều gì cũng vừa phải. Còn anh thì lúc nào cũng nghĩ tới cô và đám nhóc, vừa thương vừa nhớ, vừa bực mình. “Rồi cô ấy lại thêm vất vả”. Minh thở hắt, nghe chán ngán, biết rằng mình sẽ không thể nói gì với cô...

- Ê! Minh...
- Huyên!
Gã thanh niến có vẻ mặt gân guốc, bụi bặm trong trang phục, nheo nheo ánh mắt nhìn Minh, giọng giễu cợt cố ý:
- Ông mà có th ời gian hóng gió biển sao?
- Còn ông? - Minh so vai - Lặn đâu mất cả năm nay vậy?
Huyên ngồi xuống cát chân duỗi dài, vặn mình ngáp dài, nói điều chẳng ăn nhập gì câu Minh hỏi:
- Chà! Đến gió cũng bốc mùi.
H ọ là bạn học thời phổ thông, từ cấp hai đến cấp ba đều học một trường, một lớp Huyên lớn hơn, nhưng là con trai, nên dễ chuyện trò, cùng tham gia vài cuộc chơi. Rồi Minh vào đại học? Huyên biến mất nhiều năm, tình cờ gặp lại, tình cảm vẫn trong mức cũ, nhưng như mọi gã đàn ông con trai khác, họ ít tìm hiểu sâu về nhau và cho đến giờ, khi Minh khá ổn định, thành đạt, thì Huyên vẫn bùi bụi, phong trần, lông nhông, không có nghề nghiệp gì nhất định. Điều nữa là Huyên thường đi với một nhóm anh chị có máu mặt, luôn được lực lượng trị an lưu tâm.

- Huyên này! - Minh xu ống ngồi bên bạn.
- Hử!
- Hồi năm ngoái, ta gặp nhau ở quán đèn mờ bên biển T20, ông biểu tôi, tốt nhất rời đó ngay...
- Ông may thiệt đó.
- May con kh ỉ! Là ông cứu tôi, đúng không? Hôm sau tôi coi thời sự, thấy ngay tại đó bị hết sạch, nào mãi dâm, nào buôn lậu, nào ma túy, cả đâm chém nhau, bị bắn. Chuyến đó, nếu tôi dính vô chắc tiêu với ông già tới. Rồi tôi tìm ông hoài không gặp. Thật ra ông đâu có ở thành phố cả năm nay.
- Ờ ông biết tôi tính lông bông không thích bị ràng buộc mà. Tôi đi chơi đã đời, giờ mới về. Chậc! Không lo cơm áo, làm chi cho nhiều.
- Hi ện đã có việc làm chưa?
Huyên cười cười ngả dài ra cát:
- Chưa! Tôi tìm chỗ ở đã.

Minh suy ngh ĩ một lúc, rồi nói:
- Hay ông về ở chỗ tôi, công ty tôi sắp mua xe chở vật tư, sẽ tuyển tài xế. Huyên lắc đầu quầy quậy:
- Ông già ông sẽ bị hù chết đó. - Hắn vụt cười phá, nhỏm lên - Này! Ông có đọc “Tiếu ngạo giang hồ” của Kim Dung không?
Minh gật đầu, nhìn bạn về không hiểu.
- Ông thích nhân v ật nào nhất? – Thấy bạn ngầm nghĩ, Huyên nói luôn - Dĩ nhiên tôi khoái làm anh chàng lãng tử Lệnh Hồ Xung, có võ công quỷ khốc thần sầu, hào hoa, đa tình, với đường tuyệt kiếm vang danh thiên hạ. Nhưng đâu phải khoái là được ở thời buổi này, nên thỉnh thoảng tôi đi giang hồ cho thỏa chí thôi. Còn ông sự nghiệp có rồi, vậy khi nào cho tôi ăn cưới đây?
- Cưới hỏi gì ông ơi! – Minh phẩy tay cười gượng.
- V ậy là có rồi và đang trục trặc à? Tôi có thể giúp gì không? - Hắn cười cười - Nhưng nếu về phía ông già ông thì tôi thua.
Minh nhìn ra biển, nói trong thoáng lắc đầu:

- Tôi c ũng không biết có phải là yêu không nữa... - Giọng anh bứt rứt - Tôi vừa thương nhớ vừa thấy căm ghét. Cô ta cứ như rào chắn mình trong cả mớ hỗn độn của cuộc đời, không để ai đến gần. Cô ta nghèo rớt mà cái tên nghe rất quý phái. Cô ta thân thiện và yêu thương tất tật mọi người,mà sao tôi có cảm giác cô ta không có trái tim.

Huyên lõ m ắt nhìn Minh không nháy. Trời! Gã công tử, con nhà, thông minh, học giỏi, đẹp trai này ''lậm'' con nhỏ kia rồi, và chắc cú mười mươi, con nhỏ kia không ngó ngàng gì đến gã.
- Vậy con nhỏ là Nhạc Linh San rồi, ông thiếu gì những Nhậm đại tiểu thư, sao không quơ đại một nàng?
Minh nhún vai vẻ bất cần:
- Là tôi nói thế thôi, thời này ai dại làm Lệnh Hồ Xung thuở tương tư đâu cha.
- Có chắc không?
- Tr ời! Nhạc Linh San có mỗi ông cha ''ngụy quân tử kiếm'' Nhạc Bất Quần, đã đủ làm Lệnh Hồ Xung chết dở, sống dở. Còn Cát Đằng có Đào Cốc... Tứ Tiên... ăn theo, chẳng biết tới lúc nào rã đám. Ông nghĩ coi có... ớn lạnh không?
Huyên vân vê cằm:
- Ừ! Ớn lạnh thiệt, thời buổi ai làm nấy ăn này... có mà chết. Thêm ông già ông. Này! Bố quách...
- Thì... b ỏ...
Huyên đứng lên phủi quần, Minh ngước hỏi:
- Cà phê?
- Thôi, tôi tìm chỗ ở đã. Hẹn dịp khác.

H ắn cóc thèm chào từ biệt, thọc tay túi quần, lững thững vượt bờ biển vào xóm. Minh nhìn theo thầm nghĩ: "Định thuê nhà trong đó sao? Chắc lại nhẵn túi rồi".

H ắn thật ra đã thuê rồi, nhà bà Chín Dậu, được dân biển Thanh Bình tặng biệt danh “Gà quang quác”. Bà Chín Dậu có chồng là ông Chín Dậu, dân đi biển mấy đời. Nhưng hai năm rồi, ông Chín không đi biển vì sức yếu. Ông mở quán cà phê sáng bán cho dân xóm biển, bà Chín bán thêm mì Quảng, bánh trái lẹt xẹt, vậy là đủ ngày ba bữa, thừa sức nuôi thằng cháu nội mồ côi cha mẹ từ thuở lọt lòng.

H ắn vô tới cửa quán - nói cửa quán cho oai chớ thiệt ra là mấy tấm tôn gác lên bốn cột tre ràng bằng dây thép. Đã sáu giờ chiều, quán vắng hoe, còn mỗi thằng Tý Hụ ngồi phanh áo gãi sồn sột, thấy hắn, miệng miệng chào ngon ơ, tay vẫn gãi.

- Th ưa anh Ba đi làm mới về (sao là anh Ba thì có trời mà biết!). Hắn gật đầu, lơ đãng tới ngồi ghế cạnh Tý Hụ, hỏi theo lệ:
- Ông bà nội đâu?
- Bà nội nấu cơm, ông Nội đi thăm ông Năm.

H ắn thuê nhà Chín Dậu có ba nguyên nhân. Thứ nhất, nhà rộng rãi ít người. Thứ 2, quán Chín Dậu sáng đông khách cà phê, mì Quảng; trưa có khách cờ tướng, bài tiến lên; chiều, khách rượu bia, nên ở đó hắn la cà thu lượm được thông tin, cóc cần tìm hiểu tốn kém. Ba là, với biệt danh ''Gà quang quác", bà Chín Dậu là phát thanh viên của xóm biển Thanh Bình, trung bình ngày mười sáu tiếng, bà ra rả thông báo đủ thứ chuyện trong nhà đến chuyện ngoài xóm, từ kinh tế, thời sự, đến văn hóa, hôn nhân, từ chuyện ông Ba đêm qua rình đét vào mông bà Bảy Tạ lúc bà dọn rác ngoài biển, đến chuyện vợ thằng Năm Chai ''rước'' thằng bồ nhí vào cửa sau, ngay khi thằng chồng chân thấp, chân cao ra biển cửa trước, v.v... và v.v… Hắn với ba lợi ích giúp nhiệm vụ hoàn thành sớm nhất, lẽ nào bỏ qua.

“Máy phát thanh Gà quang quác” t ừ trong hét ra:
- Tý Hụ! Đi kêu nội mi về ăn cơm.
- Nội thăm ông Năm đừng hòng về sớm. Có kêu cũng không về mô.

- Chuy ện chi mà lắm rứa? Lại chuyện ký cam đoan với công an giúp con Đằng nuôi thằng Cô Năm Đen chớ chi. Hay chuyện con gái ông Hựu bán nhà theo chồng Việt kiều? Chèn đét! Con quỷ đó dốt như heo, làm biếng phải biết, được mỗi cái mặt đẹp là có chồng Việt kiều ngon ơ.
- Nghe đâu họ trả tám cây á bà nội, mà ông Hựu chưa cho bán.
- Ôi! Ở đó mà tám cây, sáu cây không ai thêm rớ. Là lão Ba Hè trả lời năm cây rưỡi, mua đặng chia cho Khá, thằng con thứ của lão. Anh em nó giảnh nhà cưới vợ, choảng nhau lổ đầu.
- Anh Ba! Anh Ba đi mô rứa? - Thằng Tý Hụ gọi giật, át cả tiếng "máy phát thanh Gà quang quác".
- Chi r ứa Tý Hụ?
- Dạ, anh Ba tự nhiên bỏ đi mất tiêu.
- Đi rồi về chứ bỏ đi đâu mà mất tiêu, thằng tê. Mà hắn có bỏ thì tau lợi sáu tháng tiền...
Ch ưa dứt câu, hắn đã ở cách đó khoảng 50 mét, biến mất sau khúc quẹo hẻm, và khi trên đường trở về lại nhà “Gà quang quác” thì đã hơn tám giờ tối. Xóm biển Thanh Bình không có điện đường, lối đi toàn đất đá, lầy lội, quanh co...
- Á! Bịch!
Trong bóng t ối hắn thấy chú thiếu niên mím môi đỡ chiếc xe đạp đè lên chân, loạng choạng đứng lên, mặt nhăn lại vẻ đau đớn, môi mím chặt. Hắn thầm hối hận, là do hắn vừa quẹo thì chú nhỏ phóng xe qua, hắn theo phản xạ, dùng lực đôi tay đẩy mạnh...

- Em có sao không? - H ắn bước tới hỏi.
Ánh mắt chú nhỏ cố nhìn hắn và không tỏ ra tức giận.
- Dạ, chắc không sao.
Nhưng rõ ràng chỗ mắc cá chân chú nhỏ có vấn đề. Chú nhỏ ngồi lên xe rồi vẫn không đạp được, đành bước xuống, khập khểnh dắt xe đi.
- Để anh!
H ắn dứt khoát giằng cái xe, bảo chú nhỏ ngồi sau để hắn đưa về, và mười phút sau hắn đã đối diện với gia đình chú nhỏ dưới mái tôn 48m2 vuông (thói quen nhiệm vụ khiến mắt hắn luôn thấy diện tích trước tiên), với khoảng 12m2 chất đầy hàng tạp hóa.
- Cảm ơn anh! - Cô chị cả chỉ nói một câu ngắn gọn, giản dị bằng giọng nói êm êm ngọt ngào.
- Không có chi... à? Một phần lỗi do tôi mà.
Ch ẳng hiểu sao hắn thấy lúng túng trước... gia đình ấy. Tất cả đều bình thường, không rối rít, thăm hỏi nhau, chỉ đứng quanh chú nhỏ, lần lượt, sẽ sàng nắm lấy tay chú rồi buông ra.

- Th ủy! Em lấy gừng với muối sống giã nát bó cho anh Ba.
Cô gái nói xong, bồng thằng bé nhỏ nhất lên đi vào trong.

H ắn đứng lớ ngớ, muốn đi về nhưng chân cứ ì ra. Con bé còn lại, trạc 12, 13 tuổi, da ngâm đen, tóc cháy nắng, cột đuôi gà, bấy giờ mới trợn mắt (Trời! Mắt con nhỏ to thấy ớn), hằm hè:

- Ê! Chú ỷ bự con, ăn hiếp anh Ba tui hả?
- Không! Chú chỉ lỡ tay.
- Lỡ con khỉ! Mai tui phải đưa anh Ba đi chụp phim, lỡ ảnh bị nứt xương... là chú tiêu đời với tui.
H ắn ngẩn ra nhìn con bé. Con nhỏ tiếp tục "hù" hắn... rất bài bản:
- Nhà chú ở mô? Đưa chứng minh coi có chi chị Hai tui tới.
Hắn buồn cười và có chút thú vị. Chà! Con ranh này định “mốc túi” mình đây. Để xem...
- Răng, sợ à? Hay vầy đi, chú chịu ít tiền cơm thuốc. Ê! Đừng cười nghe, anh Ba tui là lao động chính trong nhà đó.
- Giang! Không được nói bậy!
Th ủy bước ra, trên tay là cái khay đựng chén muối gừng và cuộn băng thun. Cô bé đặt xuống bên chú nhỏ, quay sang em, nhíu mày định mắng thêm vài câu, thì chú nhỏ hốt nhiên mở mắt lên tiếng:

- K ệ nó, để xem nó hù anh cỡ nào. - Chú nhỏ thở hắt, càu nhàu nhưng mắt lại nhìn lên hằn vẻ ''mong anh đừng chấp" - Cái tật không bỏ, mai rồi ''cô Năm'' biết tay anh.

H ắn cười cười tới ngồi bên chú nhỏ, nói:
- Để anh bó cho!
Hắn thành thạo nắn khớp cổ chân cho chú nhỏ, vừa bó thuốc vừa trò chuyện:
- Anh tên Huyên. Còn em?
- Dạ, Tùng Quân.
- Còn chị...
- Dạ, chị Hai tên Đằng.
- Chắc là... Cát Đằng? - Hắn nheo mắt.
Quân hơi nhỏm lên, tựa cao người lên thành vách, khẽ cười:
- Dạ.
- Cát Đằng nương bóng Tùng Quân... - Hắn ngâm nga – Nhất định sau này em là người chủ gia đình...
- Chị Hai mãi mãi là nơi vững chãi nhất để em nương tựa suốt đời. - Quân nói sẽ sàng, nghiêm trang.
- Ờ… ờ… cũng phải!
H ắn thấy cái dáng vẻ cao cao, thanh tú ấy bước ra, trên tay là khay thức ăn bốc khói. Cô khựng một bước khi thấy hắn còn ở đó. Hắn đứng lên, biết ngay mình phải biến:

- Xin chào c ả nhà. Tạm biệt!
Hắn đã đi mười bước còn nghe tiếng Giang léo nhéo:
- Em làm tiền ổng hồi nào! Ổng làm anh Ba bị thương, em đòi tiền cơm thuốc thôi mà.
H ắn lắc đầu cười một mình: "Con nhỏ ghê gớm thiệt". Trên đường về nhà, đầu hắn loáng thoáng hình ảnh năm con người trong gia đình ấy. Rõ ràng họ khá nghèo, nhưng cái tên nghe rất... không nghèo, cứ như tiểu thư, công tử con nhà...

V ề đến nhà, hắn đi luôn vô phòng riêng khóa cửa, tai vẫn nghe giọng bà Chín Dậu ra rả. Bất giác thở ra: ''Chẳng biết mình bị tra tấn đến bao giờ đây''. Hắn uể oải ngã xuống giường và giật mình vì thằng Tý Hụ nằm co ở đó tự bao giờ, đang nhè răng sún cười tít mắt:

- Anh đi mô tối thui mới về rứa?
- Em làm gì ở đây? Sao chưa đi ngủ?
- Em chờ anh, ... tại... buồn quá mạng.

Gi ọng Tý Hụ nghe bắt mắc cười. Hắn cố nhịn cười, ngầu mặt lên:
- Mới bây lớn đã... dóc tổ rồi, biết buồn quá mạng!
Tý Hụ nhỏm lên giọng ''cụ'' ra phết:
- Chớ răng nữa! Anh Ba nghĩ coi, bà nội thì nói tối ngày, ông nội thì cà phê, cà khịa, cờ tướng tối ngày... Còn ba mẹ em...
H ắn ngưng nói, chợt hỏi ngang:
- Anh biết ba mẹ em không?
Hắn lắc đầu. Tý Hụ buồn thiu, kể:
- Em cũng mô thấy mặt, nghe nói họ chết ngoài biển. Ông Năm kể, ba em nói dóc có cỡ, bà con xóm biển đặt là Cả Trạng, nhưng ai cũng thương ba em.
H ắn không muốn thấy Tý Hụ buồn, lảng hỏi chuyện khác:
- Nè! Em có biết cái nhà có năm chị em nằm ngoài rìa...
- "Nhà chuồng heo" chị Đằng chớ gì.
- Sao là "nhà chuồng heo''? - Hắn ngạc nhiên.
- Là vì ri nè…

Tý H ụ dòng dõi “Gà quang quác” mà, chuyện chi nó cũng biết, huống hồ nhà chị Đằng. Rứa là đêm nớ hắn được ngủ với anh Huyên. Còn anh Huyên thì biết tất tật chuyện ở “nhà chuồng heo” của một cô gái tên Hồ Quý Cát Đằng.

Phần 2
Xóm biển Thanh Bình có dăm ba nhà bán ra đi đổi đời, lạ một điều, chủ mới chưa ai đến ở. Nhưng chẳng có ai quan tâm chuyện đó làm gì. Chứ sao nữa! Mua nhà ở xóm biển, thì mười mươi cũng dân đói rách thôi!
M ọi sinh hoạt dân xóm biển vẫn bình thường, kẻ đi biển, người vá lưới, kẻ ăn nhậu, người đánh bạc, chơi cờ. Xóm biển vẫn tối tăm, lầy lội, bẩn thỉu dù đang mùa hè; bọn trẻ vẫn ra biển tắm, cả ngày đá banh, đuổi còng đến nỗi đứa nào cũng đen nhẻm.

Gia đình Cát Đằng vẫn một ngày như mọi ngày, đám nhỏ học ôn và bươn chải với gian hàng tạp hóa. Cát Đằng ngày ba buổi đi về (thêm buổi làm đêm), cô làm gì chẳng ai biết rõ, chỉ biết chắc một điều, đó là việc làm đàng hoàng. Tại sao biết đàng hoàng? Là do nhìn vào cách ăn mặc khi đi làm của cô, một gương mặt hơi nhợt nhạt bởi không hề son phấn, một bộ đồ tây giản dị, sờn cổ, cộng với tư cách cô ở xóm biển hơn hai năm qua. Chứ còn gì nữa!

Nh ưng trong ''nhà chuồng heo" Cát Đằng có thêm điều mới mẻ, đó là chuyện hai gã đàn ông đụng mặt nhau từ sáng tính mơ: Minh và Huyên. Minh nhướng mày kinh ngạc, Huyên rùn vai, nhếch môi cười nửa miệng. Minh hỏi:
- Ông đi đâu đây?
- Đi chơi. - Huyên ỡm ờ, tay xốc thằng Đen đặt lên vai, miệng gọi vọng vào trong Cô Đằng ơi! Có khách!
Th ật ra, cả nhà đều đã hiện diện đầy đủ, nghe họ nói chuyện và biết họ quen nhau. Hơn tháng qua, khi Minh không ghé, thì Huyên đủ thời gian làm bạn với mấy đứa nhỏ.
Thằng Đen vốn ở trên vai Huyên khi hắn quay lưng bước đi, lướt qua Minh, hắn cười cợt hỏi:
- Ông nói... bỏ quách... Nhạc tiểu thư mà, sao còn đến?
Minh cứ ngẩn nhìn theo hắn khuất dần ra biển, cho tới khi con Giang lách chách, léo nhéo gọi:
Anh Minh, răng đứng chết đó rứa?
Minh không đáp, nhìn chằm Đằng qua ánh bình minh le lói ở chân trời, miệng hỏi trổng:
- C ả nhà định đi biển à?
Tất cả đồng gật đầu, đồng bước ra kéo cửa. Minh cười gượng:
- Anh cũng định đến rủ đi biển.

Quân khóa c ửa thảy chìa khóa cho Giang đem gởi bà Năm, rồi dẫn hai có em chạy trước. Đằng im lặng đi bên Minh, vẻ xa vắng muôn thuở. Một lúc, Minh không chịu được hỏi:

- Sao Đằng quen với Huyên vậy?
- Anh ta là bạn anh à? - Cô hỏi lại.
- Quen, nhưng không thân lắm. Huyên tính lang bạt, lông nhông, không nghề nghiệp ổn định.
Đằ ng nói nhạt nhẽo:
- Đó không phải là tiêu chí cho việc kết bạn.
- Là anh nói vậy thôi, sinh hoạt Huyên khác thường, không hợp với cách sống đơn giản của Đằng.
Minh không th ấy trên môi Đằng thoáng nụ cười khó hiểu, cô nói lửng lơ:
- Chúng ta đã thấu hiểu nhau ư?
Minh buột miệng:
- Anh mong như thế. Em là cô gái tốt, anh...
- Tôi rất tiếc... - Bước chân cô thoắt nhanh, bỏ xa Minh một quãng.

Anh mím môi định quay bước, nhưng rồi lại đâm bổ theo cô. Họ đi dọc triền biển lên bãi trên, chỗ nước sạch, nơi ấy Huyên đang quậy tưng cùng bọn nhỏ, có cả thằng Tý Hụ. Đằng lao xuống nước, vẫn bộ bà ba đen ôm sát người. Minh cởi vội đồ, ném thành đống lao theo.
Trong nhà, con Giang quý Minh nhất, vì anh là cứu tinh đời nó, nó lao tới anh té nước, cười khanh khách.
Vậy là Tý Hụ, Cô Năm Đen bu lấy Huyên, con Giang túm Minh, còn Đằng có Quân và con Thủy bảo vệ. Bấy giờ con Thủy thì thầm hỏi:
- Anh Ba! Nh ạc tiểu thư là ai rứa?
Quân liếc chị:
- Em không biết đâu, nhân vật trong kiếm hiệp ấy mà. - Quân lặn mất tăm trong nước.
Đằ ng bơi một lúc, kéo Thủy lên bờ, ngồi giũ tóc rồi nói:
- Gọi mấy đứa về, đến giờ rồi.

L ần này Huyên vẫn cõng thằng Đen trên vai, nhưng sống bước theo Đằng. Chẳng biết có phải vì ở với "Gà quang quác" nên bị lây không, mà hắn cứ ra rả bên tai Đằng như máy phát thanh thời bao cấp:

- Này! Tay ấy được đó. Có tư cách, có sự nghiệp, con nhà gia thế, tính tình rộng rãi, có trước, có sau, hắn...
- Tôi không phải Nhạc Linh San, còn Minh không phải là Lâm Bình Thi. Giọng cô ơ thờ, lạnh lẽo.
- Trời đất! Ra cô cũng khoái kiếm hiệp của Kim Dung. Vậy theo cô, nữ nhân vật chính nào ở sách ổng, cô thích nhất?
- Tôi thích tôi giữa đời thường như thế này.
Huyên c ụt hứng, tịt ngòi, rảo bước nhanh hơn. "Cô ta lạnh lùng với đàn ông''. Mình thấy rõ rồi. Để xem nào, sau hai tuần trinh sát, ta có những gì. Cô ta nghèo mạt mà có cái tên vô cùng... quý phái. Cô ta yêu thương tất tật trẻ già, lớn nhỏ, chỉ trừ đàn ông. Cô ta được xóm giếng quý mến, nhưng không ai biết cô là ai, từ đâu đến, trừ cái chứng minh thư ghi nơi cư trú: Tam Hiệp - Đồng Nai. Ái chà! Xem ra, muốn bứng cái chuồng heo ấy thật là gian nan nhiều nỗi đây. À! Còn nữa, rốt cuộc cô ta làm gì, ở đâu, sao đến mấy đứa nhỏ cũng không biết kìa!''.

M ải nghĩ, họ đã về lại nhà. Huyên bẹo má Cô Năm Đen, nháy mắt với sấp nhỏ rồi tà tà quần áo choàng vai đi về nhà bà Chín ''Gà quang quác". Minh chạy xe theo, và rồi họ ngồi uống cà phê tại nhà luôn.

H ớp ngụm cà phê, đặt ly xuống, Huyên ''mở máy":
- Không... bỏ quách được à?
- Còn cậu, thích Đằng à?
Huyên phẩy tay:
- Ông đó, gì cũng hơn người, mỗi tội mắt... kém.
- Tôi không hiểu.
- Thì ra... đầu cũng kém.
Minh bực:
- Thôi đi, ông cứ nói rõ coi!

- Con bé không chút gì khoái ông, c ũng không khoái tôi. Cô ta hoàn toàn lạnh cảm với đàn ông. Này! Cô ta đi làm ngày ba buổi, mà ông có biết làm gì, ở đâu không?
Minh lắc đầu, giờ những lờ mờ trong đầu mới rõ nét, và anh đáp theo cách nghĩ mình:
- Ch ắc làm lao động phổ thông nên ngại nói.
Huyên cười ruồi "Để xem":
- Vậy mà ông... quyết bỏ dzô, chớ không bỏ quách được à?
- Còn ông, làm gì ở đây? - Minh hất mặt, nhìn soi mói.
- Ở đây chớ đâu có làm gì. Chưa làm gì, đang chờ việc làm.
Lối nói cù nhây, tưng tửng của hắn khiến Minh chào thua. Anh có cảm giác ghét hắn, đồng thời, những gì hắn nói, anh biết không sai.
Minh đứng lên:
- Tôi về trước.
Huyên vẫn giọng giễu cợt:
- Hẹn gặp lại tại... ''nhà chuồng heo''.

Minh đi rồi, Huyên biến theo luôn. Ngay lối ra đường chính ông ích Khiêm, hắn vào buồng điện thoại, gọi cuộc gọi ngắn. Chỉ dăm mười phút, một chiếc môtô 125cc rề tới, hắn chụp cái mũ vành vải lính đặc công lên đầu, đeo kính mô đen che cả nửa mặt, ngồi vào sau xe, nói với gã cầm lái:
- Tới nhà nghỉ công đoàn chờ mày.
Ch ẳng lâu la gì, hắn đã thấy Đằng đạp xe ra, hắn tà tà bám theo và đứng nghệch mặt ra khi thấy cô mất hút vào công ty du lịch lữ hành thành phố. Cha mẹ quơi? Cô ta làm cái quái gì ở đây? Làm quét dọn, đun nước pha trà hay văn thư chạy cờ?

H ắn đảo mắt nhìn quanh. Một tủ thuốc lá lẻ, một gánh bún lề đường, một hốc giải khát với cà phê, bánh kẹo. Hắn bước tới tủ thuốc nằm ngay cửa Trung tâm Lữ hành.
Cô bán thuốc đang nói chuyện với người đàn ông điển trai bảnh bao:
- Dạ, đúng rồi, cổ nói tiếng Sài Gòn dễ thương lắm, nhưng cổ tên Đằng, không phải tên như anh nói.
Hắn vờ nghiêng xuống cột lại dây giày, nhìn qua người đàn ông, ghi gương mặt anh ta vào bộ nhớ. ''Có vẻ như anh ta tìm một người... giống Đằng".
- Cổ tóc dài xõa vai, da trắng, không đẹp nhưng rất dễ thương, đây...
Ng ười đàn ông hối hả móc bóp, lấy ra tấm hình một cô gái chìa cho cô bán thuốc xem. Cô ta nhìn tới nhìn lui, hắn đã đứng cạnh cô ta, tay chìa tiền, chỉ thuốc, mắt lang thang lướt qua tâm hình. Một chân dung màu sắc rực rỡ, nét từng milimét, cô gái tươi cười, ngời ngợi hạnh phúc sức sống, hạt nốt ruồi duyên nằm bên khóe môi trên.
Cô bán thuốc lắc đầu, trả lại tấm hình:
- Không ph ải! Cô Đằng da đen và xấu hơn cô này nhiều, cũng chẳng có hạt nút ruồi nào hết. Hay anh đi thẳng vô hỏi thử, cổ làm bên bộ phận hành chánh tour quốc tế.

Ng ười đàn ông vẻ chán nán, buồn rầu, cất tấm hình vào, lắc đầu, bước đi tới chỗ chiếc Toyota cáu cạnh đậu bên đường. Hắn, ma xui, quỷ khiến thế nào, tà tà bám theo. Người đàn ông mở cửa xe, hắn đưa tay chận lại:

- Anh mu ốn tìm người à?
Người đàn ông nhìn hắn vẻ bình thản lạnh nhạt:
- Anh là ai? - Anh ta nói tiếng Nam nhỏ nhẹ nhưng cứng cỏi:
- Thật tình cờ là tôi nhìn thấy cô ấy một lần. Ở đâu đó tại Đà Nẵng, nhưng chính xác thì tôi chưa nhớ ra. Tôi nhớ có người gọi cô ấy là... gì nhỉ?
- Phải là Chiêu Nghi không? - Người đàn ông buột miệng.
- Đúng rồi! - Hắn đập tay lên trán - Cái tên hơi... vua chúa nên tôi khó nhớ, nhưng đúng là cô ấy.
Người đàn ông thoáng mừng vụt khựng lại, nhìn hắn vẻ soi mói, đánh giá. Hắn cười xòa, huơ tay:
- Cái này gọi là số phận dun rủi, tin không tùy anh. Anh chỉ cần đưa tôi số điện thoại, khi nhớ ra tôi sẽ gọi báo tin.
Người đàn ông vẫn đứng nhìn hắn lưỡng lự. Hắn nhún vai, quay bước. Chiếc môtô lạng tới, hắn phóc lên.
- Này anh! - Ng ười đàn ông bước vội tới.
- Anh lái xe theo tôi!
Hắn nói, ra hiệu cho bạn chạy trước. Chiếc Toyota bám theo và hai xe dừng trước một ngôi nhà ba tầng có sân để xe, giáp đường bờ sông.
Cả hai ngồi vào, thì gã lái môtô đã bê khay nước ra, có cả bia lon. Hắn hất mặt nói với gã:
- Ng ồi luôn đi!
- Thôi, em về đây, sợ dì khó chịu.
- Đi rồi, tuần sau mới về tới.

Gã h ớn hở ngồi xuống, nói:
- Em khoái ở đây hơn, nhưng đâu còn mặt mũi nào nhìn đì.
- Dẹp đi, đó là chuyện của hai bả.
Hắn tươi cười mời nước khách rồi nói:
- Tôi tên Huyên, nó tên Sự, em út khác mẹ. Đâu, anh nói tôi nghe chuyện của anh xem tôi giúp được gì không? Cô ấy là hay em gái?
- V ợ chưa cưới của tôi. - Người đàn ông nói vẻ buồn rũ - Cho đến giờ tôi vẫn không hiểu gì cả. Tự dưng cô ấy bỏ đi biệt tích, ba cổ đi tìm khắp nơi, hơn ba năm rồi còn gì.
“Ba năm! Sao không là hai năm?”. Hắn nghĩ thầm.
Người đàn ông như không còn nghi ngờ ''lòng tốt'' của hắn khi được đưa về nhà, một ngôi nhà bề thế. Hắn lại chẳng giấu giếm gì chuyện nhà.
C ả ba uống cạn lon bia trên tay trong im lặng, sau đó người đàn ông chìa tay:
- Tôi là Tùng, rất vui được quen biết.
Sau cái bắt tay, Tùng kể ngắn gọn về cô vợ chưa cưới:

- Chiêu Nghi h ọc hết năm hai rồi bỏ đi. Tôi nói bỏ đi chứ không nói cổ bị bắt cóc, bị tai nạn gì, vì cô ấy có để lại bức thư từ giã tôi, nói rằng không còn yêu tôi nữa, bảo tôi hãy quên cô ấy đi, vì cô ấy bây giờ muốn làm một con người khác, sống cuộc đời khác.
- Gia đình cô ấy thế nào? – Huyên hỏi.
Ba Chiêu Nghi là doanh nghi ệp lớn ở thành phố Hồ Chí Minh, là một trong mười doanh nghiệp giàu nhất miềnNam. Tôi ngày xưa mới ra trường, làm cho ông ấy, học hỏi được rất nhiều, sau đó mới mở công ty riêng.
Tùng thở dài:
- Tôi làm được cho ông ấy nhiều việc, nên được biệt đãi, lui tới tư gia ông như người trong nhà, quen Chiêu Nghi khi cô ấy còn bé. Cô là con độc nhất, mẹ mất sớm, nên được cưng chiều, nhưng cô ấy tính rất hồn nhiên, trong sáng, không ăn chơi đua đòi, học rất giỏi.

Huyên nheo m ắt:
- Chắc nhờ cô anh... dạy kèm?
Từng gật đầu:

- Ông Đạt cơ sở làm ăn rất lớn ở hai đầu Nam – Bắc, ít khi có ở nhà, phần vì công việc ở công ty, phần phải đối ngoại và giao tế, thêm nữa ông ấy góa vợ khi còn khá trẻ.
- Nên ông đã giao con gái cưng cho trợ lý thân tín, một người tài giỏi, lại... đẹp trai.
Tùng tr ầm ngâm như không nghe câu Huyên hỏi vẻ châm chọc. Anh nhớ ánh mắt ông Đạt bén ngót nhìn chằm vào vòng tay Chiêu Nghi, lúc ấy mới mười sáu tuổi, quàng qua cổ anh, nũng nịu đòi anh chờ đi thăm cô bạn học nào đó đang bệnh. Sau đó họ nói chuyện ngay phòng riêng của ông.

- Nó là con gái duy nh ất của tôi đó.
- Dạ, cháu biết.
- Cậu 24 tuổi, nó mới 16.
- Dạ, nếu bác ngại tuổi tác...

- Tôi không ng ại, nó rồi sẽ lấy chồng. Người chồng ấy vừa là tình nhân vừa là anh, là cha, là bạn, rồi còn phải gánh vác cả sự nghiệp của tôi, ngoài cậu ra tôi chưa thấy có ai hơn được. Vấn đề là ở cậu...

- Cháu bi ết là Chiêu Nghi còn nhỏ...
- Biết! Chị ta có bốn đứa em, cha mẹ chết sớm, ngày làm phục vụ ở đó, tối đi làm thêm. Chủ nhật mua dạo ve chai.
- Không thể nào! - Tùng thừ ra.
- Thi tôi nói không phải mà. Tôi với nhà chỉ quen biết nhiều năm, vì chỉ như vậy, nên anh tôi... yâu lắm rồi cũng... đành xa.
Tùng v ụt nhìn chằm Huyên:
- Nhưng anh nói đã gặp và nghe gọi Chiêu Nghi?

- Đúng vậy, chính xác đầu năm hay năm rồi tôi không nhớ, chỉ là tình cờ thoáng qua, nhưng chắc là tôi có gặp Chiêu Nghi. Tôi sẽ nhớ ra và sẽ gọi cho anh. - Huyên nói quả quyết.
Tùng mệt mỏi xoa vầng trán:
- Tôi bay gấp ra hú họa, vứt bỏ hết mọi việc, dù muốn hay không, cũng phải về trỏng hôm nay.
Anh đưa danh thiếp tận tay Huyên, tha thiết nói:
- Mong anh giúp đỡ tận tình.
- Yên tâm đi! Có tin, tôi gọi ngay. Tôi cũng thường về Sài Gòn mà. Vài ba câu khách sáo, Tùng cáo từ nói:
- Tôi đem xe trả cho người bạn và ra sân bay luôn.
Huyên chìa tay. Đợi xe đi khuất, Sự nheo mắt nhìn ông anh cùng cha khác mẹ, nói:
- Anh không định chia sẻ bí mật này với em à?
- Không! - Huyên dứt khoát, sụp mũ lên đầu, nói - Chú mày cho anh về điểm nóng 94 coi.
S ự kì kèo:
- Nhưng em nghe mùi này hấp dẫn quá, phun một chút xíu thôi, được không?
- Không!
- Phải anh gạt Tùng không?
- Không!
- Vậy anh có gặp Chiêu Nghi à?
- Không!
- Trời! Em không hiểu gì ráo!
- Lo công việc mình cho tốt đi, đừng nhiều chuyện.
Huyên nạt, Sự tiu nghỉu, lên xe. Hắn biết tính Huyên, nhưng quả thật hắn tò mò quá.
Chính Quân phát giác ra xóm biển có điều không ổn, bấy giờ đã cào năm
h ọc mới, bấy giờ là mùa mưa. Quân học 12, Thủy vào lớp 9, con Giang lên lớp 5, Cô Năm Đen với tên khai sinh Hồ Quý Chính Trực rất ''hách'', thì ở nhà học, đợi năm sau.

Quân nói v ới chị Hai vào một tối dạy bổ túc về:
- Chị à! Chú Lời với dì Mua bán nhà rồi.
Hai nhà ấy cách ''nhà chuồng heo" của Đằng độ năm sáu căn, nằm dọc theo bờ biển. Đằng nghe vậy, ngạc nhiên:
- Đâu có, chị thấy họ vẫn ở đó mà.
- Nhưng bán rồi, chủ mới cho họ ở tới khi mua được nhà khác. Đằng lo lắng:

- V ậy không xong rồi! Nhà chú Lời đông con, thêm chú có tật uống rượu, hễ có tiền là không lo đi biển, mùa mưa đến rồi, e chú tiêu hết tiền mà nhà chưa mua.
Quân trầm ngầm:
- Còn dì Mua thì quanh năm đi gầy sòng tứ sắc, có tiền là sách đèn đi đánh sáng đêm.
Quần có vẻ suy nghĩ, một lúc nhìn chị, nói:
- Chị à! Em thấy lạ lắm, mới chưa tới nửa năm, đã gần chục nhà đường ven biển bán, mà chủ mua thì không thấy tới ở.
- Em nghĩ gì cứ nói.
Đằ ng nhìn em, biết nó nghĩ gì. Nó đang tuổi 17, nhưng cái đầu từ thuở 14 đã là người đàn ông bản lãnh, biết nhìn xa trông rộng. Chẳng vậy mà ngày ấy, cái ngày bi thảm đau thương nhất đời nó, cái ngày cô quỳ thụp dưới chân nó, gào lên:

- Hãy tin ch ị, hãy cho chị một cơ hội…
Nó đã gật đầu và nói bằng bờ môi mím chặt, nhợt nhạt:
- Em tin chị, vì chị ấy tin chị, đến chết vẫn tin.

Và r ồi cái đêm đầu tiên ở trong căn nhà này, cô ôm nó, để nước mắt rơi lặng lẽ đẫm ướt cả mái tóc, thì thầm bên tai nó, như một lời thề: “Chúng ta sẽ sống đàng hoàng, đi đến tương lai đàng hoàng, bằng chính những giọt mồ hôi lao động. Để người đã chết được ngậm cười, để kẻ còn sống kia phải...”
- Chị! Đừng nhớ nữa! - Quân nói khẽ nắm lấy bàn tay chị.

Đằ ng giật mình, ngắt ngang dòng hồi tưởng, vội lắc đầu lia lịa:
- Không nhớ, chị không nhớ đâu. Em nói gì đi!
Quân tới bên tấm bảng, vẽ con đường với những ô nhà đánh chéo và những ô chưa đánh chéo, sau vòng một vòng tròn ở ô giữa.
- Đây là nhà mình, những ô đánh chéo là các nhà đã bán. Chị nhìn xem, họ mua theo thế răng lược, mua rất kín đáo...
- Em muốn nói, có một ai đó muốn mua hết các nhà ven biển?
- Lúc tr ước, ở các khu công nghiệp miền Nam đã xảy ra rồi. Chị từng nói với em, Đà Nẵng trong tương lai phát triển mạnh và vượt bậc, tiềm năng chỉ đứng sau Hà Nội, Sài Gòn ở đây, em thấy có lẽ đã có kế hoạch gì của thành phố trong việc xây dựng hạ tầng, qui hoạch dân cư, và một đơn vị kinh doanh nào đó biết được.
Đằng thở ra:
- Vậy thì sao? Họ có quyền mua bán. Chị chỉ lo là bà con xóm biển không mua lại được nhà ở đây nhà rẻ nhất rồi, còn chỗ nào rẻ nữa đâu.
Quân bặm môi:
- Vấn đề là quyền lợi sau này, em nghĩ phải giải thích cho họ hiểu, để dân xóm biển đừng bán nhà nữa.
- Để chị nói với ông bà Năm coi sao, - Đằng đứng lên - Em dzô coi kiểm tra bé Giang, nó cứ hục hặc với Thủy từ tối đến giờ.
Cô qua nhà ông bà N ăm Nông. Tuy đã gần mười giờ đêm, nhưng ông bà Năm vẫn chưa ngủ. Độ hai mươi phút, cô đã nói cặn kẽ mọi điều, sau đó kết luận lại:

- Cái l ợi là nếu nhà nước giải tỏa, qui hoạch khu dân cứ thi ngoại trừ đền bù, còn cấp lại đất khác với đầy đủ tiện nghi hạ tầng, an toàn vệ sinh môi trường, lẫn phòng cháy, chữa cháy để dần làm nhà ở, và còn cho dân nợ nhiều năm, được trả dần dần. Đó là chưa kể, nếu chưa có nhà, Nhà nước sẽ cho thuê cấp tiền thuê.
Ông Năm lắng nghe chăm chú, gật gù, rồi quay sang bà nói:
- Con nhỏ nói nghe có lý à bà. Có điều… - Ông hỏi độp Đằng - Mà răng con biết chuyện ni rành rẽ rứa? Con có học à?
- D ạ, ở các khu cồng nghiệp miền Nam từng xảy ra. Dân lo bán nhà sớm, không dè khi nhà nước đền bù, giá rất cao. Đó là chưa kể người đầu cơ đất neo giá với nhà nước. Nên người dân nghèo, do không biết thông tin, thiệt thòi đủ điều.

Cô m ỉm cười, nói nhỏ:
Ông bà là người uy tm, chắc nói họ nghe. Cháu xin phép về.
Đằng ra đến cửa, còn nghe giọng ông Năm rổn rảng:
- Con nhỏ răng giỏi gớm rứa bà, cứ như được ăn học nhiều ghê lắm.

Đằ ng không về nhà mà lang thang ra biển. Đêm nay trời không mưa, biển lặng. Cộ so vai đếm bước, nghĩ về những số phận khổ nghèo. Bởi nghèo nên không biết nhiều thứ, nên thiệt thòi nhiều thứ, và chắc rằng khi gặp chuyện bất hạnh, họ luôn phải thua thiệt...

Đằ ng lầm lũi đếm bước, nghe nỗi đau xưa tàn phá trái tim mình. Cát Đằng ơi! Nước mắt cô tràn ra, cô cắn chặt môi, ghìm tiếng nấc, gục xuống bờ cát. "Ta chôn chặt lâu quá, ghìm nén lâu quá, nó cứ như vết thượng làm mủ, như khối ung thư tàn phá thể xác, linh hồn ta. Hãy cho ta khóc một chút, một chút thôi, nước mắt là muối, muối rửa vết thương dù rát bỏng vẫn dần lành"...

H ắn thấy cô ra biển. Hắn lần theo, chẳng hiểu để làm gì. Thật kỳ lạ khi hắn biến thành thỏi sắt, còn cô là khối nam châm đầy lực hút. Vậy là gần nửa năm hắn đến đây, công việc hoàn thành một phần ba, tình cảm với đám nhóc xóm biển hoàn thành trăm phần trăm, mỗi với Đằng vẫn ở mức sơ giao, dù hắn thường trực ở nhà cô, làm không công cho "chị Năm Giang'' nhiều thứ. Đó là chưa kể đụng độ với Minh khá gay cấn, ầm ỉ. Hắn nhếch môi cười chua chát: "Thằng công tử ấy chưa xác định sống thác với tình đấy, bằng không đã quyết so găng với mình".

H ắn băng vội tới khi thấy cô ngã thụp, gục đầu. Hắn đã đến gần, để thấy vai cô run lên theo tiếng nức nở. Hắn ghìm nén hết mọi cảm giác lại, hít một hơi sầu vào lồng ngực, đi tới sát bên cô, ngồi xuống, nói nhỏ:
- Có thể chia sẻ cùng không?
Lạp tức tiếng khóc im bặt. Hắn vẫn hướng tầm mắt ra những chiếc thuyền câu sáng đèn, không hề nhìn cô... im lặng chờ đợi.
- Anh rảnh quá sao? - Giọng cô ráo hoảnh, mặt cô ráo hoảnh, rất nhanh, khóa chặt lòng mình, khoác bộ mặt khác lên.
- C ứ… thấy cô là tôi... rảnh.
- Hừm...
- Sao vậy? Ai đủ lực làm cô khóc?
- Không liên quan tới anh!

Cô mím môi. Cái gã này cách s ống chẳng đơn giản chút nào. Gã lại như ầm hồn thất tán, quanh quẩn ở xóm biển, không làm ăn gì, dù chẳng có thói hư tật xấu nào. Điều đáng nói là gã luôn có mặt bên đám trẻ nhà cô, và bọn chúng mê gã thấy rõ. Thằng Quân đánh cờ với gã, gọi gã là kỳ thủ. Con Thủy rất thích anh Huyên dạy bơi lội. Con Giang toàn sai hắn làm việc nhà, và được hắn gọi "chị Năm'' ngọt xớt. Cu Đen thì khỏi nói, gì cũng ''anh Huyên'', lẳng nhẳng theo đuôi thằng Tý Hụ, tối ngủ chung với Huyên hoài. Gã sống bằng nghề gì ta? Cô liếc gã, thầm hỏi.

- Mu ốn nhìn cứ nhìn, mắc chi phải liếc. Có phải tò mò về tôi không? Gã vụt trổ giọng ngang phè:
- Cô à! Cứ thấy tôi là xù lông nhím ra, cái mặt xấu xí đanh như đá cục vậy. Cho nên tui thề, ám cô tới chừng nào cô… phải lòng tui thì thôi. Đằng đứng phắt lên, gã tỉnh bơ nắm tay cô giữ chặt, nói:
- Phải, tui là tên ăn không ngồi rồi, xấu xa lắm, nhưng không xấu với cô đâu, đừng lo lắng gì.
Đằng giằng tay ra mà không được, gã đứng lên nhơn nhơn dòm sát mặt cô:
- Chà! Không có hột nút ruồi nào. Tôi thích con gái có hột nút ruồi ở khóe miệng. Mà này! Cô chưa nói vì sao ra đây ngồi khóc?
- Buông tay ra!
Cô quát, mặt đầy tức giận. ''Tại sao bỗng dưng hắn nói tới nút ruồi''.
- Không buông, nếu cô chưa nói! - Hắn vênh mặt, trơ tráo.

Cô cung tay đấm thẳng vào mặt hắn. Bốp! Hắn nghe nửa mặt bên trái đau dội. Hắn buông tay, mắt hoa lên, choáng váng ngã ngồi xuống đất, nghe có gì nóng ấm, mằn mặn chảy vào khóe miệng. Trong mười giây, hình như hắn ngất đi và tỉnh lại, còn cô đang cúi nhìn hắn bằng ánh mắt lo lắng, ân hận. Thấy hắn mở mắt, cô nói liền:

- Anh không sao đâu, chỉ... chảy máu cam.
Hắn gượng ngồi lên, cô đỡ lấy gắt:
- Nằm một chút đã!
- Tôi đi bệnh viện. – Hắn gầm gừ.

Cô kêu lên:
- Trời đất! Định ăn vạ tôi à! Chả máu cam chút ít.
- Cô đánh tôi bị thương chảy máu mà cho là chút ít à? - Hắn khùng lên thật sự khi cả nửa mặt đau rêm.
- T ại anh... cứ nắm tay tôi. - Cô cũng khùng lên.
- Nắm tay làm cô mất... trinh tiết à?
- Anh không có quyền! - Cô đỏ mặt điên tiết.
- Còn cô có quyền đấm vỡ mặt tôi à? Đồ cọp cái!

Cô vùng đứng lên, hắn kéo mạnh bất ngờ. Cô ngã ập lên người hắn và bị hắn vòng cả tay chân quấn lấy cô, bập vào môi cô cắn mạnh. Cô đau buốt nhưng không kêu được, đành cố dùng hết sức giật mạnh cùi chỏ vào ngực hắn, hắn vẫn chịu đựng, môi vẫn ngậm chặt môi cô... nhất định không buông... Và cô bật khóc cay đắng, phủ phục lên người hắn. Bấy giờ hắn mới rời môi cô, thở mạnh, ôm đỡ cô ngồi lên, lầm thầm.

- Bây gi ờ em mới đúng là... Cát Đằng.
Hắn đưa tay xoa ngực, bật tiếng to, mặt nhăn nhúm lại:
- Ra em cô vài ngón nghề đấy. Chẳng biết ngày mai thằng tôi người ngợm ra sao đây.
Cô vẫn khóc tức tưởi, khóc như mưa gió. Hắn để cô khóc, lấy khăn bụm mũi xì mạnh. Nhìn vết máu loang ở khằn, hắn đổ quạu, la:
- Trời! Khóc chưa đủ hả? Đánh người ta đập xoang hàm, chảy máu, nứt xương...
- Làm gì n ứt xương? Làm như tôi là cao thủ dzậy. - Cô nức nở. Hắn phì cười vội ôm ngực rên:
- Trời! Em cũng cỡ Nhậm Doanh Doanh rồi. Lệnh Hồ Xung tôi đầu hàng, đầu hàng.
- Anh đừng hòng làm lệnh Hồ Xung.
Cô b ật dậy, quẹt nước mắt, lườm anh dữ dội rồi... chạy biến. Hắn ngồi nhìn theo cười nhăn nhó, tay xoa ngực, thở dài. “Dĩ nhiên rồi, em đã có Lệnh Hồ Xung. Vậy thì anh làm quái gì đây? Anh phải cải biến Tiếu Ngạo giang hồ, bắt Xung ca của em trở về với Nhạc Linh San, giết chết queo gã Lâm Bình Chi, và cuối cùng Nhâm đại tiểu thư lấy... đại ca của Lệnh Hồ Xung, tức là anh đây, là Lệnh Hồ Lỳ Lợm nè!”

Phần 3
Chẳng biết trận chiến đêm ấy trên bờ biển cố ai chứng kiến không, thế nhưng dân xóm biển vào hôm sau ghé mua đồ vật nhà trò vng i con không? Cứ méc bà.
- D ạ không cần, hắn ăn đòn thê thảm rồi. - Cô kêu trời thầm.
Bà Năm Nông nhổ phẹt bãi nước trầu gục gặc đầu:

- Ph ải ha! Nghe nói mặt nó sưng to bầm như cà tím, máu mủ cứ chảy miết. Còn thở không được. Chín Dậu đưa vô nhà thương tới giờ chưa về. - Bà cười híp mắt – Con bảnh thiệt, võ sư nhà nghề na?

Đằ ng sốt ruột. “Có thật nặng dữ vậy hông? Bộ hắn... tệ dzậy sao trời!”. Thấy cô bần thần, bà Năm trấn an:
- Đừng lo, nó không dám khai ra mô, sợ xấu mặt mà. Nó nói bị... té.
- Dạ... con đi làm đã, bà Năm.
- Được, được!
Bà đi về, cười khoái chí ''Con nhỏ ngon lành".
Bà đi khuất, Đằng quay vô, đã thấy Quân, Thủy, Giang đứng ngẩn ra nhìn cô. Bao giờ cũng là Giang lên tiếng:
- Không đúng mô, anh Huyên sao dám ăn hiếp chị Hai?
- Nói bậy!
Quân nạt, lướm Giang bén ngót. Con nhỏ hết hồn, lấm lét núp sau lưng Thủy. Con bé nhìn chị hỏi:
- Ch ị can chi không?
Cô lắc đầu. Quân điềm đạm nói:
- Chị đi làm đi, để em vô bệnh viện coi sao.

C ậu ngẫm nghĩ rồi ngó thằng chị, hỏi:
- Chị ra tay nặng vậy, chắc vì ảnh có vô lễ với chị?
Đằng không biết trả lời ra sao, tai cô nóng rần, lẳng lặng lên xe đạp đi. Thủy nhìn theo buột miệng:
- Ch ị Hai khó nói chuyện chi hè!
Giang trễ môi:
- Thì ngó miệng chỉ tề! - Nó lầm bầm – Rứa là chị Hai ''cóc" yêu anh Huyên:

Quân làm thinh vô phòng ng ồi lặng, suy nghĩ. Ba năm qua, bất cứ điều gì chị em đều gắn bó, chia sẻ. Và ở tuổi mười bảy, Quân nghĩ chị Hai rồi sẽ giữ vẹn tình với một người. Thế nhưng cuộc sống này và thời gian? Biết đến bao giờ? Có thật chị Hai đã từ bỏ tất cả, vĩnh viễn sống bằng cuộc đời hiện tại.
Quân khép mắt, quá khứ về trong cậu thật ngời sáng tinh khôi... Và rồi đen tối phủ vây, rồi nước mắt và máu chảy không dứt...
- Chị Hai...
- Ch ị Hai đi làm rồi! - Thủy đứng ở cửa, nhìn anh lo lắng. Nó chưa khi nào thấy anh Ba như vậy, nó cố giấu nỗi sợ hãi, vờ giục - Anh đi xem anh Huyên ra sao. Để em đi giao bia cho.
- Anh qua trườnghọc bồi dưỡng luôn sẽ về tối đó.
Quân mới đạp xe ra nửa đường, gặp Huyên ngồi sau xe máy ông Chín Dậu chạy về. Lẳng lặng Quân đạp xe theo, vào tận phòng Huyên, hỏi:
- Anh có sao không?
Huyên cười khổ:
- Máu ứ trong xoang hàm nên anh đi súc thôi.
Quân im lặng một lúc, nói:
- Chị Hai vì sợ không thể bảo vệ được em, nên học võ một năm. Lại vì... không thích...
- Không phải lỗi chị em. Là anh chọc Đằng thôi. Anh nào ngờ chị em... dữ quả.
Quân bu ột miệng:
- Ngày xưa chị ấy hiền hòa lắm.
- Còn ngày nay vì sao căm ghét đàn ông?
Quân không trả lời, nói điều khác:
- Để tiền thuốc men em lo và em có yêu cầu…
- Đừng tới gần chị em chớ gì! Huyền lầu bầu.
Quân đứng lên:
- Tụi em quý anh, nhưng không muốn chị Hai buồn. Vả lại, chị ấy đã có người yêu rồi.
Quân đi ra cửa, Huyên vụt chửi đổng một câu, gầm gừ theo cậu:
- Đó là cuộc đời của người khác, chứ không phải của Cát Đằng chị cậu. Vốn người thông minh, chắc cậu hiểu.
Quân đi luôn dù có khựng một nhịp bước chân. Huyên lắc đầu: “Nó mới mười bảy tuổi, mà đã ghê gớm đến vậy. Trời đất!”.
H ắn nằm xuống, lồng ngực tức dội khiến hắn nhăn mặt, đưa tay xoa lên... ''Rốt cuộc là mình hay Đằng lỗ vốn nhỉ? Hà! Điều khó xử là cái mặt mình ở xóm biển ra sao đây? Thật ra, thằng khốn nào thấy cảnh phim hôm ấy"

B ất giác hắn liếm bờ môi khô, nhớ tích tắc bờ môi cô mềm ra, hé mở. Vì bị hắn kích thích, hay cô có rung động với hắn mà cô giấu? Ôi, Huyên! Khốn nạn thân mi, nếu... mi không thoát ra khỏi lưới tình này...

Ở lớp bồi dưỡng tối, Quân không tiếp thu được bài giảng. Đầu cậu căng ra trước bao suy nghĩ, lo lắng. Quân xin phép ra ngoài đi lang thang quanh sân trường. Có đôi mắt dõi theo cậu không rời, lòng đầy lo lắng. Quân bị chi rứa hè? Quân có khi mô bỏ tiết...

Và cô bé tóc bím r ụt rè đến trước Quân, dí mãi mũi giày xuống đất, hỏi bạn:
- Quân bị chi rứa, đau chỗ mô?
- Không! Quân phải về. Chào Bình Nguyên.
Cậu đạp xe như ma đuổi về nhà, một cô bạn học buồn đến rướm nước mắt, giẫm chân, phụng phíu nhìn theo.
Ở đầu con hẻm vô xóm biển, Quân thấy ông Thìn xun xoe với người đàn bà trạc năm mươi, ăn mặc khá sang trọng. Bà ta phóng xe đi mất mà ông còn nhìn theo vẻ mã nguyện.

Quân d ừng xe, chống chân hỏi độp:
- Bà đó muốn mua nhà bác hả?
Ông Thìn ngẩn ra:
- Răng mi biết?
- Bác không nghe ông Năm nói lợi hại à?
- Hậy! Qua có nghe, vì ổng làm tổ trưởng mà. Là vầy...

Hai bác cháu v ừa đi vừa nói chuyện. Ra là người ta trả được giá lắm, còn giới thiệu ông mua nhà trên miệt Xuân Hà. Mua được nhà còn lại khối tiền, thừa mua để mua xe Cub, tivi, đầu máy.
- Đó, mi nghĩ coi, đợi nhà nước tới khi mô? Thoát được chỗ ni còn mớ tiền, ai không muốn.
Quân làm thinh, c ậu chẳng biết phản ứng thế nào. Bỏ ông Thìn trước căn nhà lụp xụp, Quân đạp xe về nhà. Dựng xe, cậu nhìn quanh bất giác bồn chồn. Giang đi học buổi chiều, còn Thủy, Cô Năm Đen đâu?
- Thủy! Thủy ơi! - Quân gọi thất thanh.

- Anh Ba! - Cô bé t ất tả đi ra, cầm trên tay rá gạo, lo lắng nhìn anh. Quân thở hắt, ngồi ngay xuống bậc cấp lên xuống. Thủy đặt rá gạo xuống, đi lại sờ trán anh, hỏi dồn:
- Anh Ba bị chi rứa? Đau na? Răng mặt anh xanh mét? Nói đi!
- Không! - Quân đưa tay vuốt mặt, bất giác buột miệng - Anh sợ quá, tưởng như...
Quân nín b ặt. Thủy nhìn chằm anh. Những trẻ bất hạnh thường khôn trước tuổi, Thủy cũng vậy. Nó thành người một nhà với chị Đằng, anh Quân chưa lâu, nhưng qua câu nói bất chợt, những lúc họ chuyện trò riêng tư, kể cả dòng nước mắt cố giấu vào hai ngày đám giỗ nọ (mà cúng ai nó không biết), đủ cho nó biết, chị Hai, anh Ba có cuộc đời đau khổ mà chẳng chịu nói ra.
Hôm nay anh Ba càng lạ, anh thất thanh, hết hoảng, cứ như sợ hãi điều gì. Cô nhỏ sàng xích lại gần anh, nói nhỏ:
- Có chuyện chi, răng không nói với em cứ để trong bụng. Nè! Em lớn rồi đó nghe.
Quân đã tỉnh hồn, gượng cười với em:
- Đâu có tại anh hay nghĩ bậy bạ, cứ tưởng... - Quân ngập ngừng, hỏi lảng – Cu Đen đâu?
Th ủy hiểu anh Ba nó sẽ không nói, cô bé nhẹ nhàng cầm rá gạo đứng lên:
- Nó qua chơi với... Tý Hụ rồi.

Ng ười đến mua đồ khá đông, Quân bán ngớt khách thì nhỏ Giang về tới. Giao cửa hàng lại cho Giang, Quân đạp xe đến Trung tâm Lữ hành đón Đằng. Hai chị em thong thả đạp xe về nhà không nói gì với nhau, Ngang lối rẽ, Quận nói:
- Ra biển hóng gió chút chị.
Đằng lẳng lặng ngoặc đầu xe. Ngồi trên bãi cát dõi mắt nhìn ra biển, Quân nói chuyện với chị kiểu không đầu, không đuôi:
- Sao c ứ thấy bất an, hồi hộp. Chị! Có thật ta sẽ sống tốt một cuộc đời khác?
- Ừ! - Đằng ngồi bó gối, gục đầu đáp gióng một.
- Ảnh... chị từng nói, người ta là tất cả của...
- Thôi đi! - Đằng cướp lời không để em nói hết câu - Tất cả ư? Thật ngây thơ. Quên chuyện đó đi.
- V ậy… - Quân ngập ngừng.
Đằng chợt ngẩng đầu gắt lời:
- Lo học đi, đó mới là quan trọng!
Họ lại im lặng bên nhau khá lâu, rồi Đằng sẽ sàng nói:
- Cuộc đời chị chỉ một người đàn ông duy nhất, là em. Nên em đừng để chị thất vọng.
M ắt Quân đỏ chạch, cổ nghẹn cứng. Cậu thật ra nhìn tương lai thấy mịt mù, nhưng mỗi khi Đằng nói đến, cậu lại tin sẽ làm được, cho dù gian khổ đến bao nhiêu. Cậu đan tay mình vào tay chị, thì thầm như sợ gió đêm nghe:

- Vâng, em làm được.
Đằng cũng thì thầm, tay siết chặt tay Quân:
- Người ta... đánh cắp của em tất cả... Và chị sẽ dùng cả cuộc đời mình... trả lại cho em. Quân! Xin lỗi em... xin lỗi...
L ời cuối, cô nói trong nức nở nghẹn ngào. Quân thảng thốt kêu lên trong tiếng nấc:
- Kìa chị, đừng nói nữa! Chị hứa rồi mà!

Hai ch ị em ôm lấy nhau cố nuốt dòng nước mắt tràn ra như đê vỡ. Cách họ mươi bước chân, đàng sau chiếc thuyền thúng có gã đàn ông căng mắt trong đêm nhìn về phía họ, chốc chốc lại thở dài. Tại sao hắn thở dài chỉ mỗi biết.
Sự hết hồn khi thấy cái mắt sưng vều của hắn, la lên:
- Trời đất! Nhậu xỉn uýnh nhau hả anh Ba?
- Không phải! – Hắn nằm lăn ra chiếc xa-lông đôi bằng gỗ cẩm lai nổi vân bóng loáng.
S ự lăng xăng móc điện thoại:
- Để em hỏi bác sĩ.

- Kh ỏi! - Hắn nhắm mắt, tay xoa ngực uể oải - Tao mới ở đó về. Mày đi mua thuốc cho anh.
Hắn móc túi quần đưa toa thuốc. Sự cầm, vẫn cố hỏi:

- Anh b ị té xe à? Có cần gọi dì về không?
- Mày điên thiệt, tao được êm ả lỗ tai mấy ngày, làm ơn đi.
Sự cười mếu xệch:

- Em thua gì anh. Anh Hai c ả tháng mới về nhà một lần. Một mình em chịu trận với bà mẹ. Trời! Bả nói cả ngày ra rả như loa phát thanh thời bao cấp. Có hôm em bực quá, cự lại, bị ăn mấy bạt tai tóe đom đóm.
Sự xoa mặt, hắn cũng sờ mặt, bất giác buột miệng:
Đàn bà nào chẳng giống nhau, một hình hài nhưng nhiều bộ mặt. Khi mình chọc giận họ, họ biến thành... cọp tát chết luôn.
S ự lõ mắt nhìn anh:
- Bộ dì cũng đánh anh hả?
Hắn cười nhăn nhó, trong lòng đầy đủ mùi vị, cuối cùng là cảm giác đắng chát, phát ra tiếng thở dài:
- Anh tiêu rồi, dù có làm tới kiếm sĩ đệ nhất Lệnh Hồ Lì Lợm, thì vẫn tiêu thê thảm.
Sự nghệch mặt suýt phì cười trước cách nói của anh, vụt sực nghĩ ra, hãi hùng:
- Anh bị đánh ghen hả? Thằng nào dám biến Lệnh Hồ Xung thành Lệnh Lì Lợm?
Hắn chẳng buồn cải chính với thằng em, mắt lim dim mơ màng nhớ lại, thẫn thờ:
- Lần nào dính tới ông Hàn cũng xui, nhưng lần này anh chết chắc nếu... không buông tay.
- Tại sao? Cái mắt anh liên quan tới anh Hai à?
- Ừ! - Hắn đáp trổng trạng thái vô thức - Cửa ải này e anh qua không lọt. Anh làm Tôn Ngộ Không, thì ẻm là Phật Bà Quan Âm. Anh làm Lệnh Hồ Xung thì ẻm làm Nhạc Linh San. Giờ anh quyết làm thành Lệnh Hồ Lì Lợm thì ẻm thành bà bà Nhậm Doanh Doanh. Anh mới... cắn ẻm được một phát đã... thèm, thì... cái mặt thành... vầy. Trời ơi! Bữa nào ẻm biết anh là ai, chắc… xé nát anh...

Hai viên thu ốc giảm đau (hắn lúc nào cũng uống gấp hai chỉ định của bác sĩ) làm hắn mơ màng thiếp ngủ. Sự ngẩn tò te nhìn anh Ba, cố hiểu điều nghe được nhưng xem ra vẫn không hiểu mấy. Hắn lắc đầu, sực nhớ toa thuốc liền lấy xe chạy đi mua rồi chạy thắng đến công ty Trung Hải gặp Hàn. Thấy Sự, Hàn nghiêm mặt hỏi:

- Suy ngh ĩ rồi à?
Sự lắc đầu dứt khoát. Hàn thở ra vẻ chán nản:
- Mày theo thằng Huyên có gì hay? Sau này đừng trách anh không cho mày cơ hội.
Sự ngồi gác cả hai chân lên bàn gương, rùn vai:
- Anh chê ảnh đủ thứ, sao lại hợp tác với ảnh?
- Đơn thuần là chuyện làm ăn thôi. Không dính gì tới tình cảm gia đình, máu mủ gì đó như mày nói đâu. - Hàn lạnh lùng nói.
Sự lặng lẽ nhìn anh, thầm nghĩ: ''Ảnh có thể nói là người đàn ông toàn vẹn, trừ chuyện này. Mình thật không hiểu''.
Sự hắng giọng hỏi đâm ngang:
- Cái xóm biển toàn nhà lá ngập tràn mùi nước cống ấy là núi vàng của anh à? Có dính gì tới thằng mắt lươn hôm rồi em gặp không?
Hàn nhíu mày:
- Mày tìm hi ểu làm gì? Thằng Huyên biểu à? Nói với nó nếu không hoàn thành hợp đồng, anh coi đó là cơ hội tốt nhất để dỡ nhà nó luôn. Hừ! Xem mụ Châu còn vênh váo tới đâu, nanh nọc cờ nào.
Sự đứng lên nhìn thẳng anh:
- Em không nghĩ anh còn căm thù đến vậy. Bao năm rời, ba đã mất, chúng đã sống hơn nửa đời người...
- Thôi đi! - Hàn cắt ngang, đứng lên - Anh bận lắm và cũng không muốn nghe mày thuyết khách.
S ự đi ra đến cửa, Hàn nói với theo:
- Chiều mai ghé anh ăn cơm, chị với mấy cháu nhắc mày mãi.
Bằng vào dễ hơn năm phút mà Hàn không hay biết, cứ ngồi trầm ngầm. Vỗ nhẹ vào vai bạn, Bằng hỏi:
- Chuy ện gì thế?
- Không! Tôi bực thằng Sự quá. Nó cứ, như là con mụ Châu vậy: Bằng cười mũi:

- Này! "Chuy ện ba mươi năm rồi ông còn để bụng à? Tôi nói thật với ông, thời trước, đàn ông nào cũng như ba ông thôi, dù là thằng lính quên hay gã xe ôm. Chiến tranh mà, trai thiếu gái thừa, nên sống vội yêu cuồng. Mà đàn ông như mèo vậy, đời nào chê mở ăn vụng được. Huống hồ ba ông giàu có, hào hoa, lại không phải đi lính, sẽ không phải chết như chồng cô... Hồng Châu.

Hàn ngó s ững thằng bạn, cũng là thuộc cấp của anh:
- Này! Ai mở mồm ông vậy? Giá khi làm việc ông nọi... dài hơi như giờ. Đằng so vai:

- Kh ả năng người lãnh đạo không thể hiện bằng... cách nói nhiều. Tôi dài hơi là vì hai đứa con ông đó. Lòng hận thù của ông lây lan ra tới vợ con. Cúc thì tôi không nói, cô ấy có cái đầu tỉnh táo. Còn với bé Lan, cu Trúc, ông coi chừng đó.
- Coi chừng cái gì?
Hàn nhìn bạn soi mói. Bằng vốn ít lời, không nói điều thừa, càng không để tâm đến chuyện riêng tư của ai.
Bằng đẩy tập hồ sơ về phía bạn, phớt lờ đứng lên:
- Muốn biết thì ông nên để ý tới con cái một chút, đừng có... đưa đối tác đi giải trí bạn đêm hoài, không hay đâu.
Hàn đỏ mặt, nhăn nhó:
- Ông làm như tôi muốn lắm. Là ông bán cái tất tần tật cho tôi. Bằng tỉnh bơ đáp:
- Trong hợp đồng làm ăn của Trung Hải với Lưu Vĩnh không có điều kiện... đi đêm. Ông đừng vơ vào.
Bằng đi tuốt luốt, mặt Hàn còn nóng.
Lúc ấy Sự trên đường về nhà Huyên, anh chạy thong dong vả chợt nhìn thấy cô gái bị Huyên bám đuôi ở nhà nghỉ công đoàn. Trong tích tắc Sự nghĩ ra, chính cô gái là nguyên nhân làm mặt Huyên bầm tím. Trong tích tắc, hắn muốn làm cuộc điều tra chớp nhoáng. Nghề của chàng mà! Sự sụp mũ che khuất nửa mặt, thong dong bám theo đối tượng đến xóm biển, vào tận nhà.
- Chú mua chi? - Con nhỏ mặt đen, tóc cháy nắng túm đuôi gà hỏi.
- À! Cho chú gói con ngựa. - Sự cố ý đưa tờ năm chục ngàn, con nhỏ gọi vói vào trong.
- Ch ị Hai ơi, thối tiền!
Chưa thấy chị Hai ra, chỉ mỗi miệng con nhỏ ''Tám" ra rả:
- Chú ở mô mới tới hả? Chú hút một gói ri là mấy ngày? Báo đài nói hút thuốc có hại, nên chú hút in ít lại.
S ự buồn cười:
- Rứa bé bán thuốc bị ế rồi.
Con bé già như bà cụ, lọc lõi như ranh:
- Hậy! Không bán thuốc đâu có chết đói, còn bán nhiều thứ mà. Cô gái ban nãy trở ra, Sự mừng rơn bắt chuyện:
- Em cô ngộ thiệt, bán thuốc mà khuyên họ đừng hút.
Cô gái không nhìn Sự, chăm chú đếm tiền, hé môi đáp:
- Nó nói đúng, ông nên hút ít lại sẽ tốt hơn cho sức khỏe.
Cô đưa tiền cho Sự, định quay vô, hắn vội nói:
- Làm phiền cô cho tôi hỏi thăm.
Bấy giờ cô gái mới nhìn thẳng hắn, lạnh nhạt nói:
- Ông theo tôi về tận nhà, chắc cô chuyện muốn hỏi thật rồi.
Sự muốn té ngửa. Hắn bằng kỹ năng theo dõi chuyên nghiệp lại bị phát giác quá dễ dàng. Nhưng láo như cuội cũng là nghề của chàng. Hắn tỉnh bơ:
- Là vì tôi không dám đường đột hỏi cô giữa đường.
- Ông muốn hỏi gì?
- Thật ra tôi quần tới, quần lui xóm biển cả tháng nay mong tìm một chỗ tương đối rộng để xây nhà cho thuê...
- Ông vào lộn chỗ rồi? - Cô gái cắt ngang lời hắn - Xin lỗi.
Cô khẽ nghiêng đầu kiểu tiễn khách, quay người dợm bước. Hắn vẻ gấp gáp níu tay cô lại:
- Khoan đã...
Bàn tay cô gái xòe ra, chớp mắt xoay ngược nắm trọn cổ tay Sự bóp chặt, người cô rướn tới... và rồi cô thả lỏng tay, cất giọng ghìm nén:
- Buông tay tôi ra!
- Sự buông ra, lùi lại, cười xuê xoa:
- Xin lỗi, xin lỗi. Tôi muốn được trình bày rõ với cô, là thế này...
Cô gái biến mất. Sư nhún vai nháy mắt với con nhỏ đen thui, nó lõ mắt hằm hè:
May cho chú là chị Hai tôi đang... bị cắn rứt lương tâm, không thì chú tiêu rồi. Xí! Biến giùm cho cô Năm nhờ!
Sự suýt sặc cười. Trời ơi! Con nhỏ chua như giấm, cay như ớt hiểm. Sự không biến khỏi tầm mắt cô Năm mà còn sấn tới:
- Chớ không phải chị Hai của cô Năm sau khi đánh người bị công an hỏi thăm nên sợ à?
''Cô Năm'' tru tréo lên liền:
- Ê? Đừng trù ẻo chị Hai tui nghe. Là chú Huyên bị… té xe thôi. Tui hỏi kỹ rồi, thằng Tý Hụ nói chú Huyên không phải người xấu, làm sao chị Hai tui đánh chú được..
Rõ rồi, Sự nói qua quít với cô Năm vài ba câu rồi dông tuốt về nhà. Huyên đang chăm chú nhìn vào tấm giấy vẽ sơ đồ nhà trải rộng ở bàn, cằn nhằn em:
- Bi ểu mày qua mua cho anh mấy viên thuốc, mày đi mất nửa ngày trời. Sự để gói thuốc lên bàn, ngồi xuống, nói ngắn gọn:
- Em biết hết rồi!
- Biết gì? - Huyên không buồn nhìn lên. - Anh ký hợp đồng với anh Hai thu mua nhà xóm biển, sao lèng èng với cô Đằng nọ, anh thích cổ hả?
Huyên nhìn lên, m ặt thoáng chốc lạnh như tiền:
- Liên quan gì tới mày?
Sự nói một lèo không vòng vo gì hết:
- Em điều tra rồi, cổ không bán cái nhà đó đâu, anh có thu mua hết xóm biển thì hợp đồng với Trung Hải vẫn không hoàn thành.
- Thì sao? - H ắn gầm gừ.
Sự quả quyết:
- Em có hai phương án giải quyết nhanh gọn việc này. Bằng không, anh Hải sẽ nhân cơ hội này hại chết ảnh.
H ắn hừ mũi:
- Dễ vậy sao?
Sự nhăn nhó:
- Đừng làm em khó xử mà, nghe em nói đi. Cô Đằng nọ hình như có cảm tình với anh. Nhỏ “cô Năm” nhà đó...
- Bé Giang à? - Huyên cắt ngang, hỏi vẻ ngạc nhiên.
- Em không bi ết, nó xưng là có Năm, nói chị Hai nó đang bị cắn rứt lương tâm. Vậy phương ăn để dứt điểm việc này là anh tấn công thần tốc, đem nàng về dinh, nhổ gọn điểm nóng 94, xem như một công hai việc.

- Còn ph ương án hai?
Sự hạ giọng:
- Em về Trung Hải để xóa hợp đồng cho anh. Hà! Là nói để có ơn với anh Ba chút thôi, chớ thằng em cũng ớn phiêu lưu rồi.
Huyên nhìn th ằng em cũng cha khác mẹ khá lâu:
- Chú mày nói sẽ làm vệ sĩ tới khi nào... hết đàn bà mê mà.
- À! Ừ là vì vào rồi mới thấy... chẳng danh giá gì. Giờ có “mác” giám đốc, có tiền là ngon lành.
Huyên l ấy vốc thuốc ném vào miệng, hớp ngụm nước rồi đứng lên:
- Anh về xóm biển đây.
- Anh Ba! - Sự kêu lên.

- Đừng xen vào chuyện của anh. Cứ đi làm điều em thích đi! Thám tử, vệ sĩ cũng là một nghề. Nghề gì em thích, em sẽ làm tốt.
Ném chìa khóa cho sự, Huyên vơ gói thuốc nhét vào túi quần Jeans, tà tà ra cửa, Sự đâm bổ theo:
- Anh à! Cô Đằng đó có nghề khá lắm nhưng em còn thấy cổ rất lạnh nhạt với đàn ông. Lại không phải người xứ mình. Ôi! Em nhớ rồi, hôm nọ anh chàng Tùng...
- Mày im đi! - Huyên quát.
Sự nín khe, ngẩn ra. Chưa khi nào Huyên giận dữ như vậy. Huyên nói như rít qua kẽ răng:
- Quên h ết đi, rõ chưa?
- Dạ! - Sự đáp như máy.
- Và trừ khi nào anh gọi, cấm mày không được đến xóm biển, không được hé môi với lão Hàn bất cứ điều gì. Nhớ đấy!
Huyên ngoắc chiếc xe ôm nhảy lên, biến mất ở lối rẽ con đường.
Bằng linh cảm, Đằng thấy cuộc sống bình yên gia đình cô sắp mất, mọi nguy hiểm đang tới gần, rất gần.

Câu nói Huyên nh ư bông phèng, bỡn cợt luôn văng vẳng bên tai cô. Cô muốn đối mặt với Huyên, lại muốn trốn chạy một lần nữa dù biết không thể được, bởi đến hè Quân thi đại học rồi.

H ơn tuần rồi Huyên không bén mảng tới nhà. Mỗi tháng, Tý Hụ và Cô Năm Đen qua lại ''thăm" nhau những khi mưa ngớt hạt. Mưa miền Trung thật dai dẳng, triền miên. Mưa từ sáng đến tối, từ ngày này qua ngày khá mưa khi như trời thủng đổ nước, khi rả ríc như tiếng nhạc buồn bất tận. Mưa làm đường sá lầy lội, thấm ướt kẻ cơ hàn và làm buốt lạnh những trái tim đơn lẻ...

Vào m ột đêm mưa rả rích, lạnh cắt thị da, Đằng trên đường về nhà. Con hẻm nhỏ lầy lội, sâu hun hút dưới ánh điện chập chờn vàng vọt đếm từng bước chân Đằng âm thầm về mái ấm của cô. Đâu đó văng vẳng tiếng ca Thanh Thúy khàn đục, da diết.

Đườ ng về hôm nay vắng tanh
Dạt dào hạt mưa rớt nhanh
Lạnh lùng mưa xuyên áo tơi
Mưa chẳng thương kiếp sống mong manh.
Lầy lội qua muôn lối quanh...
- Sao thằng Quân không đi đón cô?
Hiện ra như ma ở lối cắt ngang con hẻm, Huyên sóng bước với Đằng, trùm kín người trong chiếc poncho của lính.
Sau thoáng gi ật mình, Đằng buột miệng:
- Hai ngày nay nó thi tin học giải toàn quốc ở lại bên trường.
Huyên thầm thở phào, Đằng không sửng cồ lên với anh sau mươi ngày tránh mặt.
- Tháng mưa bán ế lắm phải không? Dân xóm biển hễ mưa là toàn mua nợ.
Đằ ng làm thinh. May là kiếm được chân quét dọn ở công ty nọ gần nhà, vừa có thêm tiền sinh sống qua mùa mưa bão vừa không có thời gian để nghỉ ngơi, lo âu.

- Cô có ngh ĩ đến chuyện... giao bớt mấy đứa nhỏ...
- Đó là gia đình của tôi. Cô xẵng giọng cắt ngang.
Huyên thở hắt:
- Cô sẽ kiệt sức mất! Khi Quân vào đại học, cô sẽ thấy.
- Thôi đi! Chuyện của tôi, anh đừng nên quan tâm.
- Tôi lo cho cô. Thật ra có giải pháp tốt sao cô không nghĩ tới?
Đằng dừng lại. Qua ánh điện đường mờ tỏ, Huyên thấy mắt cô nhìn anh đầy cảnh giác Huyên không để cô kịp sửng cồ lên, nói liền một hơi:
- Bé Th ủy còn nền nhà cũ, cô về đó sửa lại chà em ở với nhau. Còn chỗ này giờ bán đi rất được giá, cô sẽ có khoản tiền lớn, đủ lo cho Quân ăn học tới ra trường. Sau đó khỏi lo gì nữa.
Đưa tay vuốt nước mưa trên mặt, Đằng cười nhạt, tiếp tục đi. Huyên bám theo:
- Cô đừng bướng nữa! Tôi thật không biểu tại sao cô thích hành hạ bản thân mình.
Đằng đáp nhạt nhẽo:
- Không liên quan tới anh. Giờ tôi mới biết anh không phải kẻ ăn không ngồi rồi, anh có công việc của mình.
H ọ đã về đến nhà ông Năm Nông, tiếng huyên náo từ nhà Đằng vọng ra khiến cô tuôn chạy. Huyên còn nhanh hơn cả cô, anh phóng vào nhà gạt phăng nhóm người bu đông lao xao, mắt đã nhìn thấy bé Giang co giật dưới nền nhà, ông Năm Nông đang dùng muỗng cạy miệng con bé. Huyên hét:
- Mọi người tản ra giùm!
L ạ lùng là Đằng rất bình tĩnh, cô và Huyên phối hợp nhau khá nhịp nhàng. Cô vừa nhét được cái khăn mùi-xoa vào miệng Giang thì Huyên đã xốc con bé chạy ra nhà sau. Bé Giang nóng như lửa, tay chân vẫn co giật. Đằng giở nắp lu nước, Huyên nhúng ngay bé Giang vào đó đến gần ngập cổ rồi xốc ra ngay.

Huyên tuôn l ại vào nhà, đặt bé Giang xuống giường. Đằng nhanh chóng lột quần áo ướt của nó, cả hai dùng khăn lông lau khô con bé, mặc lại áo quần. Bấy giờ bé Giang hết co giật nằm thiêm thiếp. Huyên nói:
Đưa bé Giang đi bệnh viện thôi, để anh gọi xe.
- Xe không vô chỗ ni mô. - Thủy ôm Cô Năm Đen khóc mếu máo nãy giờ, nghe Huyên nói, gạt nước mắt lên tiếng.
Bà N ăm Nông lớn tiếng:
- Ai có xe máy cho con nhỏ mượn coi. Đây qua bệnh viện quận cũng gần.

D ĩ nhiên là có. Huyên chạy xe, Đằng ngồi sau ôm chặt bé Giang vào lòng, đến thẳng bệnh viện. Bé Giang nhập viện ngay, Đằng bị bác sĩ rầy một chặp vì tội “con” sết cao mà không đưa vô viện sớm, để lên cơn động kinh.
Lúc này Đằng đã rã rời, cô ngồi bên giường bé Giang, vẫn mặc y áo mưa, lơ ngơ hỏi cô y tá đang truyền dịch cho con nhỏ:
- Em tôi b ệnh gì hả cô?
- Đang theo dõi, đến sáng mới có kết quả.

Huyên nhìn Đằng thương, giận đầy ruột. Cô nhỏ vốn chẳng to lớn gì, giờ càng mảnh mai hơn, dáng mong manh như chiếc bóng. Cô ngồi đó, như pho tượng, cả tâm trí dồn hết vào hình hài bé nhỏ kia, bất kể đói lạnh.

Huyên gi ấu tiếng thở dài, đi ra căn tin và đi vào với ly sữa, tô bún.
- Ăn tạm đi.
- Tôi không đói.
- Giờ này còn không đói. Tôi mua giùm đó.
- Tôi không thấy đói.
Huyên đổ khùng, la lối, chửi thề tuốt tuột:

- M ẹ kiếp! Cô là người máy à? Sáu giờ sáng làm cơ quan phải đi bộ ba, bốn cây số. Trưa làm tạp vụ tại chỗ, ăn mỗi ổ bánh mì một ngàn. Chiều đi làm về, lại đi quét dọn lau chùi chỗ cha căng chú kiết nào đó đến giờ mới lê về nhà. Chủ nhật đi quanh thành phố với gánh ve chai. Cô muốn chết dần, chết mòn à?

Ánh m ắt cô lóe tia kinh ngạc rồi tắt ngay, giọng vẫn lạnh nhạt:
- Không liên quan tới anh.

- Nh ưng anh ấy nói đúng đó chị. – Quân bước vào nét mặt đầy lo âu, vứt cặp, sờ trán bé Giang, nhìn thẳng chị - Chị ăn đi rồi về nghỉ. Em thi xong rồi, giờ để em lo cho Giang.
Bây giờ tia mắt Quân đối với Đằng là mệnh lệnh tuyệt đối. Cô uống ly sữa xong ăn luôn tô bún, rồi thở phào lơ ngơ ngó Quân.
- Giờ thì anh Huyên đưa chị về và trả xe cho chú Bảy. Sau đó đến sáng mai chị ra, ta tính tiếp nhé chị.
Xem như thu xếp ổn thỏa, Quân ung dung để cặp sách xuống, lấy vở ra, kéo ghế ngồi sát bé Giang, chăm chú xem lại bài thi.
Huyên thở hắt, cứ như vừa xong hiệp đấu võ đài miệng vẫn gầm gừ với Đằng:
- Có chịu về chưa... bà chằn.
Cả hai không thấy nụ cười Quân giấu sau cuốn vở. Họ đi rồi, Quân để vở xuống, thừ ra nghĩ ngợi, đăm chiêu. Bé Giang hé mắt gọi anh:
- Anh Ba, khát n ước...
Quân mừng rỡ sờ mặt nó gật đầu lia:
- Ngoan lắm, cô Năm ngoan, đợi anh Ba chút xíu.

Khi Quân đút Giang hết ly sữa thì Huyên trở lại. Giang thiếp ngủ, cô y tá đo lại nhiệt độ, nói đã giảm, qua cơn nguy hiểm, cả hai thở phào. Huyên hỏi Quân ăn tối chưa, chú gật đầu rồi nói nhỏ:

- C ảm ơn anh.
Huyên nhếch cười khổ:
- Ơn nghĩa gì, chú mày có định đuổi anh đi không?

Quân g ật đầu vẫn nhỏ nhẹ:
- Ta nói chuyện một lát anh ạ.
Phòng bệnh nặng vắng người, hai anh em nói chuyện không đầu đuôi.
- Em biết vì sao anh tới xóm biển.
- Chẳng liên quan đến chuyện Đằng và anh.
- Có đấy, em lên bản đồ xóm biển rồi.
- Trời! Mắc gì đến em?
- Anh có dám nói sẽ không ai muốn ra giá nhà em à?
Huyên thấy đau đầu:
- Đó là chuyện khác. Trời đất! Sao chị em cứng đầu vậy?
Quân cau mày nhìn Huyên:
- Anh nói với chị Hai em rồi à?

- Anh nói nên v ề chỗ nền nhà Thủy, còn chỗ này bán sẽ được giá cao. Anh thề là mấy chị em mà làm điều này.

Quân đứng lên thọc tay túi quần, chậm rãi cúi đầu bước ra ngoài, Huyên ra theo. Cả hai tựa lan can lầu nhìn ra trời đêm mưa như thác đổ. Giọng Quân nghe xa xăm như từ cõ nào vọng về:

- V ấn đề là... dù chết chị Hai vẫn không khuất phục. Chúng em tan nát cả một gia đình chỉ vì những cuộc đầu cơ nhà đất. Chúng em tìm đến nơi tối tăm, bẩn thỉu này để tránh điều đó lặp lại, để có thể xây dựng được một mái ấm cho mình lâu dài, thế nhưng... và chị ấy rất căm thù.
Mắt Quân long lanh ngấn nước, nghẹn ngào:
- Chị đã hy sinh cả cuộc đời chị cho em, nhưng vẫn độc lập trong tính cách của mình và em... phải tôn trọng mọi quyết định của chị.
Huyên nghe đắng cả họng, cứ như nuốt mật gấu. Hắn đứng lặng một lúc, uể oải hỏi:
- Không còn gì nói v ới anh sao?
Quân đối mặt Huyên, trở lại nét kín bưng, lễ phép mà kiên quyết:
- Dạ không! Vẫn chỉ một câu thôi, chúng em quý mến anh, nhưng xin anh đừng tới gần chị Hai em.
- Nếu anh nói không?
Huyên b ừng lửa giận. Anh, thằng đàn ông nửa đời người lăn lóc khắp Bắc Nam, phiêu lưu kiếm sống, coi sinh mạng như trò đùa, không hạng người nào chưa gặp, nguy hiểm nào cũng trải qua. Còn thằng bé này mới mười bảy tuổi, một thằng lỏi chưa ráo máu đầu lại dám ra lịnh kiên quyết cho anh.

Huyên nghi ến răng, nghĩ đến chuyện dạy chị em thằng nhỏ một bài học nhớ đời, giở căn ''nhà chuồng heo'' chỉ bằng cái nhấc tay. Ánh mắt Huyên, Quân nhìn thấy, chú nhỏ rợn người, bất giác chân bước lùi. Dù có bản lãnh đến đâu, trải qua gian khổ thế nào thì Quân cũng chỉ là một gã thiếu niên mười bảy. Chú xoay người đi như chạy về phòng bệnh, ngồi phịch xuống ghế, cầm tay Giang cả người run lên.

C ả đêm ấy trừ bé Giang say ngủ, Quân, Huyên thức trắng. Cả hai nhốt mình trong thế giới riêng của mình. Quân nghĩ tới thêm một lần đến với gia đình nhỏ của nó. Huyên nghe đau khổ, mệt mỏi, nghe kiêu hãnh và lòng tự ái gào gọi, nhưng điều chính yếu là cái đầu sắt đá của hắn đang cần đo, đong đếm giữa núi tiền và sự chao động của con tim.
Cô bé đứng lớ ngớ trước quầy tạp hóa ''nhà chuồng heo'', tà áo trắng bay nhè nhẹ bởi cơn gió đông cuốn theo chút ánh nắng hanh vàng hiếm hoi mùa đông.
Th ủy móc mấy đôi dép nhựa lên cánh cửa, quay lại lễ phép hỏi:
- Chị mua chi rứa chị?
Cô bé ấp úng, mặt đỏ ửng:
- Đây có phải nhà Tùng Quân?
Thủy ngẩn ra tròn xoe mắt. Cha trời! Anh Ba có bạn gái rồi na? Không phải đâu!
Cô nh ỏ nhoẻn miệng cười đon đả:
- Mời chị vô nhà đợi anh Ba em chút xíu.
Cô bé dựng xe đạp, rụt rè bước vô nhà nhìn quanh. Thủy lăng xăng lấy ghế mời ngồi, rót nước đưa tận tay, lân la hỏi chuyện:
- Chị học một lớp với anh Ba em à? Chị tên gì?
- Bình Nguyên. - Cô bé bẽn lẽn đáp - Chị ngồi gần Quân, cách lối đi giữa hai dãy bàn...
Ng ập ngừng một chút, cô nhỏ nói tiếp:
- Anh Ba bé học giỏi lắm.

Hai ch ị em có cuộc chuyện trò ngắt quãng vì Thủy bán hàng luôn tay, nhưng rồi cũng hiểu nhau khá nhiều chuyện. Ngoài những điều biết được do Bình Nguyên kể, Thủy còn biết chắc một điều, chị Bình Nguyên rất thích anh Quân.

Quân ch ở bao gạo về tới nhà, thấy Bình Nguyên, anh chàng sửng sốt suýt té nhào. Thủy, Bình Nguyên chạy ra, mím môi ghì chiếc xe. Quân hoàn hồn, xốc bao gạo vào nhà, mươi phút sau ngồi tiếp bạn ở nhà sau, câu câu đầu tiên Quân hỏi là ''tìm Quân có việc gì?''

Bình Nguyên tay vân vê chéo áo, m ắt nhìn xuống đất, lí nhí:
- Cô chủ nhiệm hỏi sao không thấy Quân đi học bồi dưỡng?
Quân ngạc nhiên:
- Quân thưa với cô rồi mà.
- À không! Cô Hóa hỏi... – Bình Nguyên quýnh quáng.
Quân nhíu mày suy nghĩ. Rõ ràng mình thưa đủ với các thầy cô rằng sẽ tự học một thời gian, không đến các lớp bồi dưỡng, chẳng lẽ cô quên?
Bên ngoài, Th ủy rời chỗ núp chạy ù ra ngoài, bịt tay lên miệng nén tiếng cười. Con gái ở tuổi dậy thì như nó rất ranh mãnh, nó biết vì lẽ gì chị Bình Nguyên nọ tìm tới, còn anh Ba như thằng ngáo. Ôi! Chị này thật có mắt tinh đời mới chấm anh Ba của Thủy. Giờ phải cứu nguy cho chỉ mới được.

Th ủy chạy vô và độp vào vai Bình Nguyên đang đi ra, cả hai té lăn cù vô đống chai thẩu đầy nước mắm, xì dầu. Ôi thôi, quần áo dính đầy cái mùi đặc trưng khó ngửi. Quân cứ ngẩn ra lính quýnh, Thủy phủi lia xuýt xoa, Bình Nguyên nhìn lại mình, chẳng hiểu sao bật khóc òa, nói trong tức tưởi:
- Tại Quân hết, Bình Nguyên ghét Quân!
Chú chàng xanh c ả mặt, nhìn em gái cầu cứu. Thủy không nén cười được nữa, dù lòng đang tiếc đứt ruột mấy hũ nước mắm, xì dầu đi tong. Cô bé bật cười giòn dã, nguýt anh nói:

- Còn không d ỗ... chỉ đi.
Quân trố mắt:
- Đầu phải lỗi tại anh, là em đụng Nguyên mà.

Ôi tr ời! Thủy lắc đầu chạy ù ra phía sau, hét vang lại:
- Em không biết, anh Ba làm răng cho chỉ nín khóc thì làm.

Quân b ứt tóc, miệng như ngậm thóc, nhìn Bình Nguyên quần áo đầy nước mắm, nức nở không thôi mà chẳng biết làm gì. Chị hàng xóm qua mua đồ vặt, thấy vậy bật cười, rầy:
- Thằng Quân dắt con nhỏ ra sau tắm rửa rồi mượn đồ chị Hai mi cho bạn mặc đỡ, chứ để rứa đi về à?
Quân vụng về dắt tay bạn đi ra nhà sau và ngẩn tò te khi nhỏ hết khóc ngay, nhoẻn miệng cười, khoe hàm răng đều như hạt bắp. Chú chàng lầu bầu.
- Bình Nguyên ngộ ghê, vừa khóc vừa cười.
- Tại Quân chớ bộ. - Cô bé nguýt hắn, liếc đôi tay đang quấn quít vào nhau, trái tim đập tưng bừng.
Quân đâu biết mô tả gì chuyện xôn xao của cô bạn học, chú chàng thấy Thủy từ buồng tắm trở ra, liền nói:
- Em lấy đồ cho Bình Nguyên tắm thay đỡ, để anh bán hàng.
Tay rời tay, Bình Nguyên gặp nụ cười chúm chím bé Thủy cô nhỏ đỏ mặt. May mà Thủy lanh lẹ lên tiếng:
- Chị vô tắm đi, em sẽ đem đồ thay.
M ột chốc sau hai chị em đã ríu rít như chim bên thau đồ, vừa giặt vừa rủ rỉ kể nhau nghe bao nhiêu chuyện. Và dĩ nhiên Bình Nguyên phải đợi cho bộ áo dài khô mới dám về nhà, báo hại Quân đi ra, đi vào bụng như lửa đốt. Chú chàng hỏi bạn:

- M ấy giờ hết tiết bồi dưỡng cuối?
- Mười bảy giờ ba mươi, Quân biết rồi còn hỏi. - Cô bé nguýt bạn. Quân nhăn nhó nhìn đồng hồ, hỏi em:
- Mấy giờ đồ khô Thủy?

Con nh ỏ tròn xoe mắt:
- Coi! Anh Ba hỏi ông... gió chứ răng hỏi em?
Quân rên rỉ:
- Chết rồi! Chỉ còn ba mươi phút, sao Bình Nguyên về nhà kịp đây? Bình Nguyên nhoẻn miệng cười:
- Không can chi mô, cùng lắm bị ba mẹ la một chập... tội đi ăn hàng vễ trễ. Quân cau mày:
- Hay đi học về trễ còn nói dối à?
Bình Nguyên vênh mặt:
- Không dám mô, lần đầu đó. Nếu Quân nói rứa, Nguyên về nhà nói thật với ba mẹ là vì tới nhà Quân.
Th ủy lanh chanh xía vô:
- Bộ ba mẹ chị biết anh Ba hả?
Bình Nguyên gật đầu trịnh trọng:
- Có, chị kể ba mẹ về Quân, nói Quân giải nhất trường, lại rất tốt với bạn bè, nên ba mẹ chị khen lắm.
Giang đi học về, cùng lúc Tý Hụ dắt. Cô Năm Đen tới trả cho chị Thủy, vậy là thêm màn chào hỏi, liếc ngang, liếc đọc, thì thầm của “chị Năm”. Quần áo vừa ráo nước, Thủy đem đi ủi, và cuối cùng ra lịnh anh Ba đưa chị Bình Nguyên về nhà.
T ối ấy, khi Quân đi đón Đằng về, cả nhà ồn như cái chợ vì nhân vật Bình Nguyên. Thủy khen hết lời là thông minh, xinh đẹp và rất... quý anh Ba Quân. Nhỏ Giang trợn mắt cồ lên nói là nàng tiểu thư giàu có õng ẹo, đừng hòng nhà họ chịu anh Ba vì ''nhà mình nghèo quá mà''.
Đằng bật cười hỏi Cô Năm Đen, chú nhỏ giờ khá hơn nhiều, tinh ranh trả lời:
- Em thương chị Bình Nguyên vì chị hun em quá trời còn cho rất nhiều kẹo... cao su.
Đến lúc đó Quân hết chịu nổi, cáu gắt:
- Có thôi đi không, mới bây lớn. Giang! Hôm nay có ăn trả bữa thêm một chén không?
Cô Năm Giang rụt cổ càu nhàu:
- Em không ăn trả bữa nữa mô. Đau bảy ngày thi ăn bù bảy ngày thôi chớ. Cơm gạo mô ăn cho nhiều.
Quân sầm mặt, chỉ thị ngắn gọn - Mười ngày ăn đủ.

Quân b ỏ vào phòng chất cửa, nhỏ Giang thở dài... đau khổ. Giá anh Ba cho ăn thêm một bữa... quà vặt thì tốt quá. Nó mơ màng nhớ bảy ngày nằm bệnh viện. Ôi! Sướng phải biết, bà con xóm biển dù ít ra khơi, cũng đem cho cơ man là cá, cua, tôm ghẹ. Rồi thì là cam, nho, hồng, táo. Rồi nào là kẹo, bánh, sô cô la. Bảnh nhất là anh Minh, anh Huyên, ngày nào cũng ghé qua, ngoài cho quà còn cho thêm mấy tập truyện tranh đọc rất mê ly. Tiếc một điều, chị Hai gặp hai người mặt như đá cục, với anh Minh còn chào hỏi vài câu khách sáo, với anh Huyên như chưa từng... cắn nhau.
- Giang! - Thủy gọi khi nhìn qua đồng hồ.
- Dạ! - Con nhỏ giật mình la cái một, rời dòng hồi tưởng đứng dậy nhìn chị Tư, nói một lèo - Em biết rồi, tắm cho út Đen, tắm cho mình rồi đi ôn bài.
- Sau đó? - Thủy gặng hỏi.
- Soạn sách vở vô cặp, đánh răng, treo mùng ngủ.
Thủy gật đầu nói tiếp:
- Sáng mai nhớ ủi đồ sau khi đi chở đồ màu về. Nè! Đừng ngủ quên đó!
- Biết rồi. - Con nhỏ lầu bầu dắt Cô Năm Đen đi một nước.

Còn hai ch ị em, nhìn Đằng trầm ngâm, Thủy rụt rè hỏi:
- Chị!
- Nói đi.
- Viện phí của bé Giang gần hai trăm ngàn.
Đằng thở dài:
- Sốt xuất huyết tốn tiền nhiều lắm, để chị nghĩ cách.

Th ật ra chẳng có cách nào. Mùa hè có thu nhập tạm ổn. Đến mùa đông, người dân xóm biển hầu hết không có tiền, còn mua nợ khá nhiều. Đó là chưa kể những rủi ro trong đời đi biển khiến họ mất tất cả và dĩ nhiên, chẳng thể trả nợ quán nghèo, cho dù đó là khoán tiền nhỏ nhất.

Ti ếng xe máy dừng ở sân. Thủy nhìn ra thì thầm:
- Anh Minh. - Cô bé biến mất ra nhà sau.
Minh bước vào, chỉnh tề giày, mũ, áo lạnh, khăn quàng, đặt ở bàn túi xách nilông. Cô ngước nhìn thay câu trả hỏi. Minh tằng hắng:
- Cái áo l ạnh này hợp với em lắm.
Đằng so vai, chiếc áo phao bành trên người sột soạt. Cô thoáng cười:
- Tôi đủ áo ấm rồi, không dám phiền anh.
Cô chẳng buồn giở túi xách ra xem thử. Minh thở dài:
- Em đừng giữ kẽ với anh như vậy. Chẳng lẽ không thấu hiểu tấm chân tình của anh?
Đằng thấy mệt mỏi quá, cô đáp:
- Thấu hiểu là một lẽ, nhưng tôi không thể nhận của anh, bởi chẳng có gì để trả.
Im lặng một lát, cô nói tiếp:
- Anh cũng biết tôi là kẻ tha phương cầu thực nên luôn thực tế không thích vay nợ của người.
- Em thật là sắt đá.
Minh v ừa giận vừa cay đắng vừa cảm phục, đúng là đủ mùi vị trong lòng. Xung quanh anh, bao cô gái tìm đủ cơ hội để len lỏi vào con tim anh, hòng bước vào nhà anh.

Còn cô luôn né tránh và đôi khi thẳng thừng tàn nhẫn.
Đằng thở dài, nói như than:
- Tôi có quá nhiều gánh nặng, không đủ sức mang thêm gánh nặng ân tình. Minh! Xin lỗi anh.
Minh nín thinh. Một lúc thở ra nói:
- Xem như đây là món quà đầu tiên và cũng là cuối cùng anh tặng em được không? Món quà của.. tình bạn.
Đằ ng ái ngại nhìn anh. Tại sao anh ta có thể yêu một người như mình? Anh ta cứ như được đúc trong khuôn mẫu hoàn hảo. Điều gì cũng vừa đủ, mực thước, điều gì cũng thấu hiểu để được tôn trọng. Còn Huyên! Cô buồn rầu nhớ tới một kẻ vừa tử tế vừa đốn mạt, hắn như chúa quỷ, hóa thân muôn hình vạn trạng, khiến cô lúc cảm động lúc căm thù, luôn phập phồng lo sợ.
- Đằng!
- Cám ơn anh. - Cô sực tỉnh, rời dòng suy nghĩ, đáp vội, mắt liếc lên chiếc đồng hồ treo tường. Minh hiểu ý đứng lên từ biệt. Đằng tiễn anh ra khỏi ngõ, quay trở vào, không biết xe Minh bị chận ở đầu con hẻm.

- Cho quá giang không?
- Huyên! - Minh cau mày - Ông về đâu?
- Tới nhà ông giám đốc công ty... Xây dựng Bình Minh.

Minh nhìn Huyên kinh ng ạc. Anh biết ba mình không thích Huyên ngay từ hồi trung học. Với một con người khuôn khổ như ông Bình, Huyên là thằng chẳng ra gì, từ gia thế đến chính con người hắn. Và ông luôn ngạc nhiên khi thấy Huyên vẫn nhởn nhơ đâu đó giữa cuộc đời, thay vì ở sau nhưng chấn song cửa nhà tù.
- Ông... gặp ba tôi có việc gì?
Trong bóng đêm, Minh vẫn thấy rõ mắt Huyên nheo lại đầy riễu cợt, khinh bạc:
- Này! ông đừng lo gì, tôi không nói ông già ông biết chuyện nàng Cát Đằng đâu. Là một vụ làm ăn lớn đấy, ổng dù về hưu rồi, nhưng quan hệ trong ngành rất rộng.

Mình bi ết có từ chối Huyên cũng vô ích. Cả hai về đến căn biệt thự cổ ở đường Quang Trung mà không nói với nhau một lời. Minh lên lầu, bỏ Huyên chờ, khá lâu chưa trở xuống. Huyên vẫn ung dung đi quanh phòng khách ngắm nghía những bức tranh và đồ vật trang trí. Huyên biết ông Bình sẽ tiếp hắn, dù chẳng ưa gì. Ông là người Cộng sản kỳ cựu, rời vị trí về hưu đúng vào thời mở cửa, ông lại nhà kinh doanh tầm cỡ nhất nhì khu vực trong lĩnh vực xây dựng, địa ốc. Biết phân biệt rạch ròi, là ưu điểm mạnh nhất ở ông Bình. Quả nhiên người đàn ông đường bệ có gương mặt khiến ai nhìn vào cũng phải tôn trọng nể vì ấy, xuất hiện ngay lối cầu thang:
Giọng ông không biểu lộ cảm nghĩ gì.
- Mời cậu đến phòng làm việc của tôi.
Người đàn ông nằm xoài người ra chiếm gần hết diện tích chiếc giường
h ộp sang trọng, mắt lim dim, nghe cảm giác đê mê theo từng cái xoa nắn, vuốt ve điệu nghệ của cô gái, thỉnh thoảng đưa bàn tay gân guốc được trau chuốt sờ lên người cô. Cô gái ưỡn ngực ra, thân hơi uốn éo, miệng hé mở, phát ra tiếng gọi mời khe khẽ, đôi tay nhỏ vẫn đều đặn tạo đầy đủ mọi cảm giác như người đàn ông muốn...

Ở giây phút cô gái muốn hoàn thành ''nhiệm vụ'', người đàn ông muốn được thỏa mãn, thì chiếc di động loại hiện đại nhất thời bấy giờ, nằm ở bàn phấn vụt phát ra tín hiệu. Người đàn ông ngồi phắt dậy, đẩy cô gái rời khỏi mình, chụp điện thoại, hỏi ngay:

- Tùng à? Có chuy ện gì?
- …
- Vậy ba mươi phút đến nhà đi.
Ông ta buông điện thoại, trên gương mặt nhẵn nhụi biến mất mọi vẻ ham muốn, nét mặt kín bưng, giọng vẫn dịu dàng với cô gái:
- Cho anh tắm đi cưng.
Cô gái nhanh nh ẹn lấy chồng khăn lẫn đồ lót đã chuẩn bị sẵn, đi vào buồng tắm, người đàn ông vào theo và trở ra tề chỉnh. Cô gái chỉnh cà vạt, khoác áo vét cho ông ta thuần thục như vợ hiền, tươi thắm lẫn chút nũng nịu đưa ông ta ra cổng. Người đàn ông tỏ ra vừa ý cô gái qua lời nói:

- C ưng ngoan lắm, mai anh sẽ đền cho.
Ông ta bước vào xe chờ sẵn, nói vắn tắt:
- Về nhà!

Chi ếc xe bon nhanh, êm ru về lại nội thành sáng lực đèn hoa lệ, người đàn ông đắm chìm vào quá khứ, nghe đau xót và tức giận. Ông ta là người bất khả chiến bại, dù là khi còn đi học rất đói nghèo. Chiến thắng đầu tiên là rời làng quê cơ cực, lên Sài Gòn vừa học vừa làm. Chiến thắng quan trọng nhất là cưới được người con gái danh giá, giàu sang để gội rửa cội nguồn chăn trâu, cắt cỏ, bắt ốc, mò cua, đánh gục hàng loạt công tử con nhà giàu.

Và t ừ đó, bằng nấc thang nhờ vợ bắc cho vào thế giới thương nhân, thượng lưu, ông ta đi từ chiến thắng này đến chiến thắng khác, bất chấp đất nước trải qua bao đổi thay nghiệt ngã. Vợ ông chết trẻ, sau nhiều năm đau ốm, và chết trên bàn sinh, chỉ để lại một đứa con gái duy nhất, ông ta cũng không có thời gian buồn khổ, với ông chuyện ấy chẳng đáng kể gì. Vợ chết, ông có nhiều cô gái trẻ cam tâm tình nguyện dâng hiến tuổi xuân để đổi lấy tiền. Con trai ư? Ông sẽ tìm khi thấy cần đến chúng nó. Chúng vẫn ở đâu đó, được ăn học bằng tiền ông chu cấp, rất đầy đủ và hào phóng.
Thế nhưng...
- Thưa ông, đã đến nhà rồi. - Anh tài xế nhìn ông chủ qua kính chiếu hậu, cung kính nói.
Anh ta xuống xe, nhanh nhẹn mở cửa, hơi cúi đầu tiễn ông chủ vào nhà, bụng mừng rơn khi nghe ông bảo ngày mai mười giờ hãy tới.
Tùng đón ông ta ngay thềm ngoài, mắt liếc nhanh đồng hồ. Đúng hai giờ ba mươi. Ông ấy vẫn thế, dù phong lưu vẫn luôn tỉnh táo.
Họ ngồi ở quầy bar nhỏ thiết kế gần phòng khách. Ông ta dù nôn nóng, nhưng nét mặt ung dung đón ly rượu Tùng đưa.
- C ậu có vẻ mệt mỏi. Lại tin vịt à?
- Dạ không. Vấn đề là…

Tùng l ựa lời để nói, bởi chuyện bắt đầu từ một vụ làm ăn trong quá khứ, vụ làm ăn này là một trong những vụ thành công nhất thuộc ngành địa ốc và cũng là vụ ông Đại muốn xóa nhòa nhanh nhất, không để lại dấu vết.

- C ứ nói, cậu không cần phải ngại.
- Cháu mới từ Đồng Nai về...
Ly rượu khựng ngang vành môi, rồi từ từ trở lại bàn, ông Đại đanh mặt:
- Nói tiếp đi!

Chuy ện bắt nguồn từ bữa cơm trưa Tùng được đơn vị đối tác chiêu đãi. Cô gái ngồi cạnh giám đốc bạn, được giới thiệu là trợ lý của ông tên Nhã, đã không giấu nổi cái nhìn ác cảm với Tùng.
Lúc đó Tùng đã ngà ngà, Nghiễm viên giám đốc nọ vốn là bạn và là đàn anh của Tùng, chợt hỏi đùa:
- H ồi đó nghe ông sắp làm rể ông Đại, sao êm ru dzậy?
Nhã cười nhạt, nói lửng lơ:
- Mất con làm sao có rể? Chắc rể Bồ Đề.

Tùng kinh ng ạc đến tỉnh rượu. Chuyện Chiêu Nghi bỏ đi hầu như không ai biết. Ông Đại chưa một lần giới thiệu con gái với giới làm ăn và cũng không mở tiệc chiêu đãi ở nhà. Ngôi nhà thứ hai của ông rất to, đó chính là công ty Toàn Cầu, nơi diễn ra mọi sinh hoạt, quan hệ, còn ngôi nhà thứ nhất chính là nơi ông trú ẩn.
- Cô là ai? - Tùng ngồi thẳng lên, nhìn chăm Nhã.
- Tôi là trợ lý của giám đốc Nghiễm. - Cô gái đáp nhạt nhẽo, cố giấu cái nhìn khinh miệt.
- Cô biết Chiêu Nghi? - Tùng hỏi gấp.
Nghi ễm ngạc nhiên nhìn Nhã. Thì ra có vấn đề khi Nhã từng phản đối ý định hợp tác này. Cô đã phản đối khá gay gắt, chỉ trích rằng Tùng không phải là người làm ăn sạch, và vì cô không đưa ra được bằng chứng nên anh cứ tiến hành, rồi quên bẵng đi.

Nghi ễm nhìn lại Tùng, thấy bạn rất căng thẳng liền hỏi:
- Này, hai người từ từ đã! Ra ông Đại có con gái định gả cho ông thật à? Nhã không kiềm chế được nữa, cô gay gắt:
- Chiêu Nghi tinh sạch như trang giấy, làm sao chấp nhận mình thành thứ đồ vật để cha đem trao đổi cho chuyện làm ăn bẩn của ông ta với anh.
- Không đúng! - Tùng gần như gào lên - Cô ấy yêu tôi, muốn được làm vợ tôi, và tôi không làm gì để hổ thẹn lương tâm.
Nhã quắc mắt, Nghiễm xua tay nghiêm mặt:
- Được rồi, ông không cần la lên! Từ từ nói và hãy nói hết tôi nghe, để xem tôi có thể giúp gì.
Tùng lắc đầu, bất giác ứa nước mắt.
- Chính tôi cũng không biết chuyện gì xảy ra. Tôi từ Hà Nội về thì cô ấy bỏ đi, gần bốn năm rồi...
Nghiêm nhìn Nhã, ôn t ồn hỏi:
- Em biết về Chiêu Nghi rõ như vậy, chắc có quen thân? Cô ấy giờ ở đâu? Nhã lắc đầu:
- Em không biết, có biết cũng không nói.
- Cô có biết! - Mắt Tùng như đổ lửa - Tôi xin cô, coi như tôi van xin cô.
Nhìn bạn, Nghiễm xót ruột. Học trước Tùng hai khóa, nhưng Nghiễm rất phục Tùng, chơi với nhau như cùng trang lứa.
Nghi ễm bôn ba từ làm cho nhà nước, đến thằng liên doanh, giờ mới thành lập công ty, muộn hơn Tùng hai năm. Hai năm chốn thương trường không nhiều cũng không ít, Nghiễm được Tùng tận tình giúp đỡ mới đứng vững được, và tận đáy lòng anh biết, Tùng không làm kinh doanh bẩn. Nhưng nghe Nhã nói lời cay độc như vậy, Nghiễm nghĩ có nguyên nhân, anh nghiêm mặt:
- Thôi đi! Hai người một là bạn, một như em gái của tôi, có gì thì trải lòng ra để giúp nhau và hiểu nhau hơn. Giờ ông Tùng nói trước đi.
Tùng đã quá mệt mỏi để ôm chịu. Gần bốn năm rồi, anh chờ đợi, tìm kiếm đến mỏi mòn. Trong hơi men, trong nỗi đau ngày một giày vô con tim nhiều hơn, Tùng kể hết, từ thời anh là gã sinh viên đến thực tập ở Toàn Cầu:
- Giờ đến em, nói đi Nhã, biết gì nói nấy. - Nghiễm nói.
Nhã b ối rối, nghe Tùng kể, cô biết anh nói thật, thế nhưng ba cô không hề gạt cô. Hồi ấy, khi Toàn Cầu âm mưu cướp đoạt công ty Đồng Đức, cha cô đã cùng ông Đức chung vai hoạn nạn, nhưng rồi không thể giữ được. Khi Đồng Đức tuyên bố phá sản chính cha cô điều đình với Toàn Cầu khi họ thu mua Đồng Đức, về số lượng công nhân 200 người đang làm việc ở các xưởng mây tre, và rồi chính cha cô cũng ra đi với hai bàn tay trắng.
Lúc ấy Tùng đã là người có quyền lực ở Toàn Cầu, được ông Đại tín nhiệm, làm sao anh không biết trò ăn cướp bỉ ổi của chủ mình? Nhã lại nổi giận:
- Cô ấy yêu anh vì không hề biết anh đã cùng cha mình bày trò bẩn thỉu, cướp trắng Đồng Đức, hại cha mẹ Cát Đằng chết thảm, và rồi hai năm sau, cướp luôn căn nhà duy nhất họ để lại cho hai đứa con...

- Cô nói gì v ậy? Sao lại dính vụ Đồng Đức vô đây? - Tùng thất sắc. Nhã nghiến răng:

- D ĩ nhiên các người làm sao biết, Cát Đằng và tôi là bạn học của Chiêu Nghi. Ngày ấy chúng tôi cũng không hề biết Chiêu Nghi là con ông tổng giám đốc Toàn Cầu. Rồi Cát Đằng không chịu học nữa dù cha tôi hứa giúp, nó muốn tự mình nuôi Tùng Quân khôn lớn, không ngờ căn nhà cũng mất luôn...
Nhã nghẹn ngào bật khóc, nghẹn ngào:
- Tôi không bi ết gì sau đó, Cát Đằng đưa Tùng Quân rời khỏi Tam Hiệp âm thầm, cha con tôi đi tìm mãi, cho đến một tối nọ Chiêu Nghi gọi điện tôi trong tiếng khóc, đọc cho tôi tên một bệnh viện. Khi tôi đến, Cát Đằng đã chết, Tùng Quân như hóa đá. Chiêu Nghi điên dại vật vã gào thét.

- Quân gi ết người, đồ giết người...
Nhã khóc rũ rượi:

- Trong nhà xác b ệnh viện lạnh lẽo đìu hiu ấy, chúng tôi làm đám tang cho Cát Đằng. Chiêu Nghi hỏa táng và đem tro cất cho vào hũ sành, nói rằng đó là tâm nguyện của Cát Đằng muốn được đi theo Tùng Quân phù trợ. Và đến mấy hôm sau, ngày làm tuần đầu tiên, khi cha con tôi tìm đến, Chiêu Nghi đã dắt Tùng Quân đi mất, chỉ để lại trang thư đề mấy dòng “Sẽ quay về để trả lại công bằng cho những người đã chết”.
Tùng chết lặng cả người, tuôn đẫm mồ hôi lạnh. Nghiễm gần như ngưng thở khi nghe xong, rởn đầy gai ốc, một lúc mới mở miệng được:
- Bình tĩnh lại Nhã, đừng khóc nữa. Nói anh nghe vì sao Cát Đằng chết?
- B ị xe tông chết, lúc ấy nửa đêm .Cát Đằng đi làm về... - Nhã lại khóc tức tưởi - Sao mà nó khổ đến vậy, đường cùng phải vào làm phòng trà mà trời không buông tha. Chiếc xe chạy mất, còn nó đến hôm sau chết trên tay Chiêu Nghi...

Tùng gi ật giọng:
- Chiêu Nghi có nói gì với cô không?
- Không! - Nhã gạt nước mắt - Tất cả điều ấy là Tùng Quân nói với cha tôi vào lúc chờ hỏa táng. Đến lúc ấy chúng tôi mới biết Chiêu Nghi là con ông Đại. Tùng chống tay lên trán nhắm nghiền mắt, tay anh run run, nói như than:
- Tôi không dính đến vụ Đồng Đức vì lúc ấy đang ở khu công nghiệp, nhưng nói cho công bằng ra, nếu ông ấy giao Đồng Đức thì tôi vẫn phải làm, với tiêu chuẩn mua bán công bằng hơn.
Nhã thoáng nụ cười mai mỉa, hừ mũi:
- Thôi đi, đó không phải là mua bán mà ông ta đã ăn cướp với những thủ đoạn bẩn thỉu độc ác nhất, bàn tay ấy đẫm đầy máu...
- Nhã! Thôi đi! - Nghiễm cắt ngang, lo ngại - Thương trường là chiến trường, mỗi người tự chọn sự chiến đấu cho mình, vinh nhục, sống chết từ đó mà ra, hãy để cuộc đời phán xét. Tóm lại, em có biết Chiêu Nghi giờ ở đâu không?

Nhã bu ồn bã lắc đầu. Tùng uể oải đứng lên:
- Tôi phải về.
Nghiễm tiễn bạn ra xe, vỗ vỗ vai vẻ an ủi, Tùng cười gượng:
- Anh yên tâm, ông Đại không biết đâu. Tôi không trách Nhã mà rất biết ơn cô ấy. Có lẽ tôi phải xem lại một số vấn đề.
- Được rồi. Hẹn gặp lại.
Tùng ch ưa về ngay, anh dừng xe lúc về đến ngã ba Tam Hiệp ngồi lặng trong xe suy nghĩ hằng giờ và quyết định không đề cập gì tới Nhã. Anh biết tính người chủ cũ, đó là một con người để đạt được mục đích, bất chấp mọi thủ đoạn, và rất sáng suốt trong việc chọn người sử dụng, hoặc đãi ngộ họ, để họ sống chết cho mình. Như anh là - một ví dụ, ông rất quý trọng anh, chấp nhận anh làm con rể vì tài năng lẫn đạo đức. Nhưng vụ Đồng Đức, ông cho rằng anh không đủ sắt đá, tàn nhẫn để giết cùng, đuổi tận kẻ dám chọc giận ông, ngang nhiên đối chọi thách thức ông, và điều đáng để chôn thây hắn nhất chính là vì chủ nhân Đồng Đức khinh bỉ ông Đại từ gia thế đến cách sống, cách làm ăn…

Ng ồi lặng khá lâu, ông Đại chậm rãi hỏi:
- Nghĩa là lão chết tiệt ấy có đứa con gái học với Chiêu Nghi?
- Dạ!
- Nghĩa là... Chiêu Nghi biết hết mọi điều?
- Dạ... điều ấy cháu không rõ.
- Chắc chắn là Chiêu Nghi bỏ nhà đi, đến ở với chị em con bé đó?
- Dạ, “người ta” chỉ nói thấy...
- Người ta là ai? - Ông Đại nhìn thẳng Tùng buông câu hỏi giọng lạnh lẽo. Tùng cũng nhìn thẳng ông, thản nhiên đáp:

- Đám bợm nhậu ấy khá đông, lúc ấy chắc say lắm rồi mới nói nhiều chuyện lung - tung, dẫn tới chuyện Đồng Đức, sau đó thấy họ ẩu đả nhau, nên cháu không tiện đến hỏi. Có lẽ mai cháu quay lại đó.

- Không c ần. Tôi sẽ cho người tìm hiểu, cậu cứ lo việc của mình đi. Biết tính ông Đại, Tùng đứng lên cúi đầu.
- Vậy cháu xin phép về. Có gì...
- Được rồi. Tôi vẫn nhớ cậu là con rể tương lai của tôi.
Giọng ông vẫn chắc chắn như không gì thay đổi dù đã bốn năm từ khi Chiêu Nghi bỏ đi.
Tùng l ại thẳng xe về công ty, lên phòng vứt cặp tài liệu vào két, đi thẳng qua phòng tắm. Đứng dưới vòi nước lạnh, Tùng nhắm mắt thấy hình bóng Chiêu Nghi hiện về, hồn nhiên tươi cười bên anh... Tùng nghe ngực đau lói, bật tiếng rên:
- Nghi ơi! - Nước mắt ứa ra - Em đang ở đâu, có biết bốn năm qua anh tìm em đến mòn mỏi không? Tại sao không nói gì với anh, tại sao không tin anh? Tùng ngồi phệt xuống nền, nước từ vòi sen vẫn xối trên đầu. Qua làn nước, Tùng đắm chìm vào quá khứ có một Chiêu Nghi...
- Cậu ra vườn đi, bé Nghi đàng học làm vườn ở ngoài.
Cô bé chân trần, quần Jeans lửng, áo thun ôm, tóc đuôi gà mặt lấm lem đất cát, tròn xoe mắt nhìn ''ông thầy" mới, cười toe hỏi:
- Thầy có biết trồng cây hông?
N ăm ấy Chiêu Nghi vào học lớp chín. Còn Tùng vừa ra trường làm cho Toàn Cầu. Anh dạy Nghi học chữ, học làm người. Nghi dạy anh trồng cây, đánh cầu và cả hai cùng xem phim hoạt hình, cùng đọc truyện lịch sử, cùng kể chuyện tiếu học trò, cùng cười bò với nhau...
Ngày Chiêu Nghi mặc áo dài vào lớp mười, anh đã ngẩn ngơ nhìn cô e lệ, tinh khôi. Cô "than thở":
- Th ầy ơi! Áo gì bó rọ, nóng quá.
Anh thẫn thờ đáp:
- Không! Em đẹp lắm.
Tiếng em làm mắt Nghi tròn xoe, ngẩn ra. Sau này khi yêu nhau, cô thủ thỉ kể ''tự nhiên gọi họ bằng em, làm họ... trống ngực đánh tùm lum hà, thấy ghét".
Nh ưng suốt ba năm cấp ba, cả hai vẫn là thầy trò, anh em không chút vẩn đục. Hồi ấy Tùng phải vừa học hỏi vừa làm việc đi lại rất nhiều, ít thời gian dành cho Chiêu Nghi, nhưng thường xuyên gặp cô bé qua điện thoại, có khi qua điện thoại giảng bài cho cô nhỏ, đọc chuyện cười ở “Vòm me xanh” cho nhỏ nghe...

R ồi ông Đại nói:
- Con bé sắp thi, cậu dành thời gian cho nó đi.

Ngh ĩa là các tuyến công tác xa anh giao cho người khác để có thời gian luyện thi cho cô nhỏ. Thời gian này Chiêu Nghi đã trưởng thành, cô bé chững chạc và đôi khi sống khá trầm lặng, thật khác với những cô gái con nhà giàu có.

V ới Tùng đó là lẽ đương nhiên, một cô bé mất mẹ, được cha giấu trong tháp ngà nhung lụa bình yên, với một trí tuệ và con tim trong sáng chưa vấy bụi đời. Tùng giấu kín lửa yêu vào tận đáy con tim, làm tốt vai trò người anh, người thầy mẫu mực, cho dù trong ngôi biệt thự màu trắng luôn vắng bóng một người cha. Rồi một chiều lúc chờ đón Nghi thi môn cuối ra, Tùng rất kinh ngạc, lo lắng khi thấy cô nhỏ buồn rũ.
- Nghi sao vậy, thi không tốt à?

Cô bé l ặng lẽ ngồi vào xe, nói:
- Nghi muốn đến một nơi nào đó.
Tùng đưa cô nhỏ vào Tao Đàn, đi mua cho nhỏ một ly kem to, kiên nhẫn đợi cô ăn hết, rôi dịu dàng hỏi:
- Nào, nhỏ nói anh nghe buồn chuyện gì?
Anh hỏi vậy vì biết sức học của Nghi, chuyện thí cử không có gì khó. Cô nhỏ ngồi bó gối, nhìn lên vòm lá trên cao, buồn thiu kể:
- B ạn Nghi không đi thi. Nghi lo lắm.
- Vãy anh đưa nhỏ tới nhà bạn hỏi xem.

- Nghi không bi ết nhà, nghe nói nhỏ ở nhà thuê, vì nhà nhỏ trên Đồng Nai. Nghe các bạn cùng lốp xì xầm, nói ba mẹ bạn ấy chết hết rồi, hai chị em được người ta nuôi làm phước.

Tùng nghe đành lắc đầu:
- Chịu thôi, làm sao tìm. Nghi đợi thời gian xem bạn ấy có đến tìm không? Cô bé buồn rũ, lắc đầu nói:
- Bạn ấy đâu biết nhà Nghi. Giờ hết học rồi.
Nhìn cô bé ứa nước mắt, Tùng rối ruột, bất giác đưa tay vụng về gạt nước mắt cho nhỏ, than ra lời:
- Em đừng khóc nữa! Em khóc làm anh... đau tim quá nhỏ ơi.
Cô bé tròn xoe m ắt ngẩn ra nhìn anh, môi hé mở, nước mắt còn lăn trên đôi má bầu bĩnh, trông thật mê hồn ở nét trinh nguyên. Tùng hết nhịn nổi, bàn tay còn đậu trên má cô trượt nhanh xuống, nâng cằm cô ngước lên và Tùng cúi xuống, môi đậu lên bờ môi đỏ thắm, cong cớn đang hé mở...
Mắt cô bé vần tròn xoe không nháy, người cứng đơ rồi chợt run lên, run lẽn… ngã vào lòng anh... rồi chợt thút thít khóc, mếu máo hỏi:
- Vậy có phải là anh… yêu Nghi không?
Tùng c ũng đang rúng động cả người, hồi hộp, lo lắng, nghe cô bé hỏi, như vụt tảng đá ngân cân đè nặng, ôm gọn cô trong vòng tay, thì thầm vào vành tai đỏ lựng của cô.
- Vậy em có yêu anh không?
Cô bé g ật đầu không chút đắn đo suy nghĩ, đầu vẫn tựa trên cánh tay anh, nhìn anh, mắt còn đọng giọt long lanh. Môi Tùng uống cạn đôi dòng nước mắt kia, thủ thỉ:
- Anh yêu em, Chiêu Nghi! Sẽ dùng cả cuộc đời và tình yêu của anh đem lại hạnh phúc cho em.
Reng, reng... Tiếng chuông điện thoại cắt dòng hồi ức của Tùng, anh loạng choạng quàng khăn tắm ngang người, bước ra phòng ngủ, nhấc máy lên - Alô!
- Alô!
Đầu giây như có tiếng thở dài, Tùng hỏi gấp:
- Nghi! Phải em không? Trả lời anh đi, anh van em.

Đầ u dây vẫn im lặng. Tùng gọi lớn, hối hả:
- Nghi! Anh van em, nói gì đi, anh biết là em mà. Nghi ơi!
Tiếng máy đặt xuống khô khốc. Tùng hối hả nhìn số máy gọi tới, nhấn số gọi lại, ruột gan như ai cào xé. Số máy của Quảng Nam - Đà Nẵng, và chắc là...
- Alô! B ưu điện PHan Châu Trinh nghe.
- Cho tôi gặp người vừa gọi cho tôi, làm ơn. Tôi xin cô giúp tôi.
- Người ấy đi khỏi rồi anh ơi. Xin lỗi nghe.

Tùng ng ồi phịch xuống giường, ôm đầu, nghe đau nhói đến không thở nổi. Mỗi năm, một hai lần, anh gặp cuộc điện thoại thế này. Lúc đầu anh không để ý, nhưng từ hôm ra Đà Nẵng về, anh thay điện thoại nhà hiện số, đặt cả máy ghi âm để chờ đợi cuộc gọi này. Anh cố linh cảm cô đang ở đâu đó trên dải đất miền Trung anh đã đến, anh nghe rõ hơi thở cô và như thấy cô lẩn khuất trốn chạy nỗi đau vô bờ bến. Chiêu Nghi! Chiêu Nghi! Tại sao không chia sẻ cùng anh? Có phải em cho rằng anh cũng là thủ phạm…

C ơ thể thấm lạnh khiến Tùng chợt tỉnh, anh vào lại phòng tắm và trở ra trong bộ đồ ngủ, tóc đã sấy khô. Tùng nửa nằm nửa ngồi trên giường, sắp xếp lại mọi thứ trong đầu. Anh quyết làm cuộc hành trình tìm sự thật, tìm lại tình yêu, hạnh phúc của mình.

Phần 4
Người đàn ông trung niên thản nhiên trước cái nhìn soi mói, đánh giá, cân nhắc đầy vẻ bề trên của kẻ lắm tiền kia. Khá lâu, người ấy khẽ gật đầu, đẩy đến trước anh tờ giấy, nói:
- Mọi yêu cầu được ghi đầy đủ ở đây, anh làm tốt sẽ được thưởng trọng hâu. Nhớ càng sớm càng tốt.
- Rõ!
- Có tin gì phải báo ngay.
- Rõ!
- Được rồi, mong sớm gặp lại anh.

Đồ ng nghĩa với mời anh đi cho. Người đàn ông trung niên đứng lên hơi cúi chào, đi ngay. Anh ta lên chiếc xe Cub 81 màu xanh lá, chạy qua nhiều con đường, vào ngôi nhà hai tầng miệt Thủ Đức, gặp đôi nam nữ và người đàn ông trạc sáu mươi.

U ống sạch ly nước mát lạnh, anh ta lấy tờ giấy trải ra nói:
- Chú Thành! Ta bắt đầu từ đây sẽ lần ra.
Ông Thành chăm chú đọc, rơi ngẩng lên:
- Bên kia thế nào Trình?
- Hai người, họ sẽ tìm chủ. Chú chuẩn bị xong chưa?
Ông Thành gật đầu đáp:
- Chú đợi ngày này lâu rồi.
Cô gái vẻ căng thẳng hỏi:
- Nhất định tìm ra chứ?
Trình thoáng nụ cười hiếm hoi:
- Chắc chắn, công, tư đều phải làm mà.
Người thanh niên lên tiếng:
- Vậy nhiệm vụ em là gì?
Trình kề tai nói nhỏ mấy câu, xong cười nhếch mép khi thấy gã thanh niên cau mày:
- Mày sướng tê còn giả đò, nhưng nhớ đó, phải hoàn thành nhiệm vụ. Họ trao đổi thêm vài ba câu, Trình đứng lên trước, ra hiệu gã thanh niên theo mình, sau lời chào chủ nhân. Trên cùng chiếc xe, Trình ngồi sau rủ rì:
- Dân này! Ph ải căng mắt căng tai ra và giữ cho cái đầu tỉnh táo, rõ chưa?
- Dạ em biết mà sếp, cứ tin em.
- Tin con khỉ! Cậu cứ mải nhìn cô con gái ông Thành.
Mồm mép Dân dẻo quẹo:
- Trời! Nhìn... bông hoa đẹp liên quan gì tới nhiệm vụ đầu sếp. Hơn nữa... nàng ở phe ta mờ.
- Không phe ta, phe địch gì ráo. Cậu đang làm nhiệm vụ.
- Rỡ rồi! - Dân tiu nghỉu.
Dân xuống xe ở Hàng Xanh, Trình chạy thẳng về sờ làm, vào phòng sếp. Thấy anh, ông đẩy cuộn băng tới trước mặt nói:
- C ủa anh em ở Đồng Nai chuyển lên, cậu xem xét rồi báo cáo cho tôi. Vụ này khá đấy, dính từ ngân hàng tới nhà đất, địa phương và cả một đường dây cho vay xuyên quốc gia. Hãy làm thận trọng nhưng triệt để.

- Lên chuyên án, th ưa thủ trưởng?
- Cứ nghiên cứu hồ sơ đi, đợi tôi báo cáo lên thành phố đã.
- Rõ! - Trình đứng lên bước ra. Đi tới cửa, sếp nói theo - Này! Cậu nói xem thằng Toàn Cầu có rửa tiền không?
Trình suy ngh ĩ rồi thận trọng đáp:
- Tôi không biết, thủ trưởng. Tôi nghĩ, từng bước một ta sẽ biết tất cả.
- Tốt lắm! Tôi cho cậu đi làm thám tử tư không uổng. Chào nhé!

Cách Trình h ơn mười kilô mét đường, Dân đứng trước chỗ ở mới, huýt sáo búa xua, tra chìa khóa mở cửa bước vào nhà, mắt liếc nhanh qua nhà cô hàng xóm. Cửa đóng im lìm, cô ta ngủ nướng hay đã ra chợ nhỉ? Mắt Dân đo nhanh khoảng cách, dễ đến hai mươi thước từ nhà anh đến khoảng sân vuờn um tùm cây cối bao quanh ngôi nhà nhỏ kia. Và anh phải biết chắc bao giờ căn nhà không có người, mới vào đó "gởi người bạn nhỏ".

Dân v ơ nhà chốt cửa, ghê mắt vào chiếc ống nhòm đặt sẵn ở góc, nở nụ cười khoan khoái khi thấy cô gái chạy xe về, trên xe đầy bao bì các loại. Cô gái cẩn thận dắt xe vô nhà, khá lâu trở ra trong bộ đồ mặc ở nhà, lúi húi quét sân, quét lần ra chỗ giếng nước...

Dân nhìn cô ta có chút ngh ĩ ngợi. Anh quan sát cô gái đã mấy ngày, thật không rõ cô thuộc hạng người gì. Cô được lão ấy “bao” trọn gói, điều ấy Dân biết rồi, nhưng cô không có vẻ gì xa hoa, hư hỏng. Cô trang điểm rất nhẹ, không thuốc lá, rượu chè cờ bạc như hầu hết các cô gái bán hương sắc. Cô cũng không chửi thề, nói tục, không ngồi lê đôi mách, cô sống khép kín, lặng lẽ, chăm sóc vườn tược, và đọc sách khá nhiều.

Dân bóp trán ngh ĩ cách tiếp cận, và có có chút buồn cười nghĩ về mình cũng nhờ anh phong độ, mới được chọn vô cuộc điều tra này, anh phải chứng tỏ cho sếp biết, anh chẳng những đẹp trai còn đầy tài năng.

Dân đứng lên, sửa lại bộ dạng mình một chút ngắm kỹ trong gương vẻ bài lòng, xong thong thả khoác túi đồ nghề lên vai đủng đỉnh đi ra. Bây giờ nhìn Dân hệt một chàng trai tỉnh lẻ lên thành phố lập nghiệp, còn nguyên bộ dạng giản dị, chơn chất.

Ngang ngôi nhà v ườn, Dân dừng lại, rụt rè gọi:
- Chị ơi! Làm ơn.
Cô gái dừng chổi quét, thẳng lưng lên nhìn ra vẻ lưỡng lự, từ từ đi ra, dừng cách cổng cả thước, im lặng.
Dân gãi đầu, mặt đỏ lựng, ấp úng:
- Dạ... xin lỗi chị... tin... mới tới đây. Dạ, là dzầy, ở bển không có nước, dạ cúp từ… Dạ ý là, chiều tui đi làm dzìa, nếu vẫn chưa có nước, chị làm ơn...
Cô gái kh ẽ gật đầu, hé môi:
- Anh có thể xách nước trước sáu giờ.

Dân m ừng quýnh dạ lia, cúi chào, mạt hớn hở đi như chạy ra lộ. Cô gái một thoáng nhìn theo, hé cười êm ả. Anh ta còn nguyên gốc tích dân nước mặn đồng chua, không biết có trụ được ở nơi này? Cô để nụ cười biện vẻ chua chát, nghĩ tới mình với cuộc hành trình bán thân có khế ước, bất giác thở dài.
Mai nghiêm mặt nhìn con gái hỏi:
- Con có chuy ện gì ở trường phải không?
- Dạ không! - Bình Nguyên bối rối lắc đầu lia.
Mai truy tiếp:
- Hôm qua dì Cúc nói con không lên nhà kèm bé Lan, cu Trúc học. Con đi đâu?
- Dạ, con... đi thăm bạn bị đau.
Mai nhìn con ngẫm nghĩ. Chị biết Bình Nguyên rất ngoan. Toản chồng chị dù công vụ bận rộn vẫn hết lòng cùng chị chăm sóc, dạy dỗ con cái. Thế nên dù
Su ốt buổi học, Bình Nguyên lén nhìn bạn, giờ ra chơi tưởng Tùng Quân mặc áo len nhưng cậu vẫn không mặc, không mồt lần nhìn bạn, khiến cô bé buồn thiu. Tan trường, cô bé uể oải rời lớp sau cùng và mừng rỡ khi thấy Tùng Quân đứng ở cổng.

- Tùng Quân đợi Bình Nguyên hở?
Chú thiếu niên lẳng lặng gật đầu rồi chìa túi xốp nói:
- Quân không nhận đâu! Cảm ơn Bình Nguyên.

M ặt cô bé đỏ bừng rồi tái nhợt dưới cái lạnh cuối đông, Tùng Quân dúi chiếc túi, Bình Nguyên rụt tay, vụt xoay người thả xe đạp ngã xuống, tuôn chạy. Tùng Quân hết hồn, cũng vụt xe chạy theo, níu bạn lại, gắt:

- Bình Nguyên sao dz ậy?
Cô bé nước mắt đoanh tròng, mếu máo:
- Thả “người ta” ra! ''Người ta" ghét Quân lắm.
- Tại sao? - Chú chàng trố mắt, rụt tay, ngơ ngác
- Vì… Quân khinh “người ta” - Cô nhỏ rớt nước mắt.
- Không có! - Tùng Quân nhíu tịt đôi mày rậm, rối ruột.
- Có!
- Không có!
- Có! Cô nhỏ giậm chân.
Tùng Quân thộn mặt ''Ôi, con gái gì rắc rối quá, chẳng bằng chị em nhà mình". Chú chàng lẳng lặng dựng xe bạn lên, nói nhỏ:
- Đã nói không có mà, đừng khóc nữa. Quân phải về đón,chị Hai.
- Không tin! Có khinh “người ta” đó. - Cô nhỏ vẫn giọt vắn dài. Tùng Quân vò đầu:
- Làm sao Bình Nguyên tin đây?
- Em nhận quà bạn tặng, bạn sẽ tin thôi.

Đằ ng bước ra từ sau gốc phượng, thoáng cười nhìn đôi bạn nhỏ âu yếm. Trong khoảnh khắc cô nhớ tuổi học trò mình không có thứ tình cảm trong veo này, nhưng bù lại người ấy là tất cả trong cô, luôn nhìn thấu suốt mọi điều dù cô chưa nói...

Đ ôi bạn hết hồn nhìn Đằng. Bình Nguyên gạt nước mắt bối rối:
- Chị là... chị...
- Chị Hai! - Tự dưng chú chàng bối rối tợn - Sao không đợi em đón?
- Vì chị muốn gặp Bình Nguyên mà.
- Đằng cười nhẹ, đưa tay cầm lầy túi xốp đen từ tay Quân - Cảm ơn bé Nguyên giùm Quân có được không?
Cô nhìn Bình Nguyên ch ờ đợi.
Bóng ráng chiều ửng đỏ má cô nhỏ, ,cô cúi mặt run run:
- Dạ... dạ...
- Em đừng sợ chị. - Giọng Đằng êm ả - Thỉnh thoảng cứ ghé nhà chơi. Cô điều… Bình Nguyên này!
- D ạ...
- Tùng Quân quý em lắm...
- Chị Hai... - Tùng Quân đỏ lựng mặt.
- Nhưng nếu em muốn kết bạn với Quân phải được sự đồng ý của gia đình, và chị cũng phải hiểu rõ về gia đình em.
Bình Nguyên c ười tươi, hớn hở trở về nét hồn nhiên.
- Ôi! Ba em thích Tùng Quân lắm. Còn mẹ em nói mời Quân về nhà chơi. Tùng Quân lẳng lặng dựng xe ngồi lên:
- Thôi, bạn về kẻo tối. Chị Hai trễ rồi đó.

Cô bé ríu rít chào “ch ị Hai”, nháy mắt với bạn, tung tăng đạp xe đi. Đợi bóng cô bé xa dần, hai chị em chở nhau về, trên đoạn đường dài, Quân trò chuyện với chị bâng quơ, không đề cập gì tới Bình Nguyên cả.

Đằ ng ngồi sau giở chiếc ao len ngắm nghía, khen:
- Áo vừa y cỡ em, Quân à! Con nhỏ cô ý tứ lắm.
- Tùng Quan cười nhẹ đáp:

- Thì sao ch ị? Em không nghĩ gì ngoài việc học. Bình Nguyên cũng như bao bạn học khác thôi, và nhà nhỏ ấy rất giàu. Nghe đâu ba của nhỏ làm giám đốc cơ quan gì thuộc nhà nước. Mẹ làm giám đốc công ty liên doanh từ thời mở cửa.
- Nhưng cô bé ấy rất trong sáng và... quý em.
- Em cũng như chị Hai, không còn tin ai ngoài gia đình mình. - Giọng Tùng Quân chợt lạnh nhạt, ơ thờ:
Ng ực trái Đằng đau nhói. Vì ai, đứa em trai cô trở thành như vậy? Vì bản thân cô với cách sống hôm nay ư. Ôi! Nhưng đó là chuyện ta phải để lại phía sau thôi, ta cần phải sống cho hiện tại với năm con người và thời gian năm năm nữa. Ta phải vượt qua mọi thứ trở lực, gian nan để đi đến đích, không thể nào khác.
Quân dừng lại trước ngôi nhà ba tầng cách lối rẽ về đường xóm biển độ năm mươi mét. Đằng bước xuống, dúi túi xốp vào tay em, nói:
- Dù sao cũng nên mặc để bé Nguyên khỏi buồn. Đừng đón chị.
Quân đạp xe đi. Đằng bước nhanh qua lớp cửa kính khẽ gật đâu chào người bảo vệ, rồi lên tăng trên, bắt đầu quét dọn, lau chùi. Công việc này cô nhờ đồng nghiệp ở Trung tâm Lữ hành giới thiệu, vì đây là công ty tư nhân nên rất hạn chế tuyển dụng lao động thừa. Nghe nói công ty này tầm cỡ trong nhiều lĩnh vực, tiền đầu tư rất lớn. Người đồng nghiệp của cô vốn lắm lời, đã nói rằng giám đốc công ty này đã giàu lại càng giàu nhờ hậu thuẫn bên nhà vợ. Trung Hải hiện nay là công ty tư nhần lớn nhất nhì Đà Nẵng.

Đằ ng lau dọn xong đi loanh quanh xem xét lại kỹ càng, những tủ giấy tờ được khóa chặt bóng đến soi mặt được, bàn ghế kéo lại gọn gàng, nhà vệ sinh ba tầng thơm phứt. Đồng xoa vai, thở phào lê bước xuống lầu. “Ta có nên nhận lời đề nghị đi tour từ sếp? Không được, ta không thể rời gia đình dù chỉ một ngày. Đó là gia đình thật sự của ta, do chính ta tạo dựng, ta phải bảo vệ không được lơ là”. Cô đã xuống hết hai tầng lầu, lễ phép chào ông bảo vệ ra về.

Trên con đường nhỏ lầy lội, Đằng lê bước. Trời không mưa nên rất lạnh, hòa với cái lạnh trong tâm hồn Đằng khiến cô như hóa đá từng bước chân. Cô vẫn không quên được cái lạnh miền Trung dù sống ba năm rồi. Trước thời gian ấy cô chưa từng biết lạnh. Khi còn rất bé, mẹ không để cô lạnh. Mẹ chết rồi có vú nuôi ấp ú, cô vẫn không có cảm giác lạnh. Sau này khi cô lớn một chút, vú nuôi thường nói vì cô không đa cảm, mềm yếu, vì máu cha nhiều hơn máu mẹ trong cô nên cô không hề thấy lạnh trong lối sống đơn độc, cách biệt giữa bốn bức tường xa hoa lộng lẫy. Rồi cô trở thành cô gái xinh xắn vẫn không thấy lạnh, không cảm nhận được mình có gì khác với những bạn bè cùng trang lứa, cô ơ thờ với vật chất giàu sang, hồn nhiên sống theo cách của mình để được ấm áp, vui vẻ, từ khướt cuộc đời ngoài hai cánh cổng đồ sộ, nặng nề.

R ồi anh bước vào thế giới của cô bé lúc ấy đang lung linh sắc hương huyền dịu dưới ánh nắng ban mai, cô chợt phát giác cả thế giới trong cô vô cùng nhỏ bé. Thế giới của cô chỉ có vú nuôi và ngôi nhà lộng lẫy to rộng, chỉ có ngôi vườn để cô trồng tỉa, đào xới và tivi phim hoạt hình, truyện thiếu nhi. Chấm hết.

R ồi anh làm thầy, làm anh, làm bạn từng bước chậm đưa anh hòa nhập vào cuộc sống đời thường, không để cô lạnh và đơn độc. Bài học đầu tiên về con người, anh Dạy cô Năm lên lớp mười, khi cô báo tin đậu Lê Hồng Phong, vì vui mừng quá đã nhảy lên, vòng tay qua cổ anh, ôm choàng...

- Bé Nghi h ọc sinh học rồi có hiểu giới tính là gì không?
Cô nhỏ tròn xoe đôi mắt trong veo:
- Dạ biết mờ.
Họ đang ở phòng học, anh đứng trên bục giảng như người thầy thực thụ, nghiêm trang, giản dị:
- V ậy có biết người tốt, người xấu không?
Cô nhỏ bĩu môi:
- Biết luôn, người xấu luôn làm chuyện ác, luôn lợi dụng, nên ba má không được để ai biết em là con ba.
Anh l ắc đầu:
- Giờ Nghi lớn rồi, phải định nghĩa khác một chút.

Anh t ừ đó về sau luôn cho cô học những bài học thực tế về hai chữ tốt, xấu ở con người, và ngay lúc ấy cô luôn nhớ rằng “người tốt là khi người ấy không làm chuyện xấu”, chứ không phải là ''người tốt không bao giờ làm điếu xấu".

Lúc ấy cô đã hồn nhiên nói:
- Nhưng anh là người tốt mãi mãi.
Gương mặt anh nghiêm lại, khẽ lắc đầu:
- Nghi đừng quá đặt lòng tin vào ai cả, dù đó là anh. Phải luôn luôn nhớ, trên đời không ai tốt toàn vẹn, có hiểu không?
Cô đã hiểu. Rất lâu sau đó và cô đã chết cả con người…
- Thằng Quân lại để cô đi bộ về à?

Huyên lù lù hi ện ra khiến Đằng giật mình. Hắn hơn nửa tháng rồi biến mất tăm, chẳng biết đang muốn giở trò gì. Đằng muốn lạnh nhạt với hắn, nhưng ánh mắt bén ngót xuyên thủng đêm tối ở hắn chĩa thẳng vào cô, khiến cô... khớp, và không chịu được cảm giác này, cảm giác muốn được nhìn thấy hắn lẫn trong sự căm ghét.
- Đi đêm là nghề của anh à?
Hai k ẻ không muốn đội chung trời lại sóng bước trên con hẻm tối lầy lội. Hắn như chẳng nghe thấy lời móc méo của cô. Hắn thọc tay túi quần, thong dong rảo bước, nói bâng quơ:

- Hôm nay Noel r ồi, trời hết mưa.
Cô chẳng buồn lên tiếng. Hắn cứ nói một mình.

- Ch ẳng lẽ không có chút kỷ niệm nào về Noel? Trời! Cô là đá cục chứ con gái, con đứa gì, thêm đầu óc... kém cỏi quá, chẳng biết phân biệt đúng sai con mẹ gì hết.

- Anh câm mi ệng đi, nếu không đừng trách tôi.
Cô hầm hầm đứng lại cung tay. Hắn nhơn nhơn kề mặt lại gần:
- Món quà này đặc biệt đây, anh thích lắm. Được đau đớn để nghĩ về em sướng hơn nhiều so với những ngọt ngào.
Con h ẻm không một bóng người, xóm biển nghèo nhất đất này rất ít người rời nhà ban đêm. Gió biển rít lồng lộng đem giá buốt và lòng người. Trời không mưa, trời càng rét cóng. Hai gương mặt kề gần sát nhau trộn lẫn hơi sương khói vào nhau. Cô giận và run, còn hắn có trời biết đang nghĩ gì qua đôi mắt nhìn chòng chọc, qua nụ cười nhếch nửa miệng đầy đểu giả.
Cô nghiến răng cung tay tống vào ngực hắn, hắn nhăn mặt, tay vụt choàng chặt vào lưng cô, thì thầm:
- Đánh đi! Em đánh nữa đi, đánh mạnh vào để anh tan nát ra. Ôi! Thật khốn kiếp...
Cô nh ư điên, đấm liên hồi vào ngực, vào bụng hắn, cố thoát vòng tay hắn, nhưng tay hắn như khóa cứng vào cô, mắt nhắm nghiền răng cắn chặt, chịu đựng những cú đấm kinh người.

Cô v ẫn đấm liên tục, đấm mãi... mơ hồ nghe tiếng hét:
- Chị Hai, đừng mà...

Quân xô nhào xe đạp, nhảy tới khóa tay Đằng, chú thiếu niên như chết lặng khi thấy Huyên rũ rượi, môi tóe máu, tay vẫn khóa chặt thắt lưng Đằng, và từ đôi môi bầm dập thốt lời qua nụ cười rách nát:

- R ồi em sẽ còn căm giận nhiều hơn nữa, khi nào muốn trút ra cứ gọi cho anh. Nhưng... anh không thể làm khác, không thể thua được. Chỉ mong em nhớ mãi anh trong nỗi căm thù...

Quân buông tay ch ị, bất giác thối lui bước chân. Đằng như hóa đá trong tay Huyên, ánh mắt ràng rụa lệ lẫn nỗi hoang mang, khiếp sợ… Hắn cúi xuống rót vào tai cô "tặng anh món quà Giáng sinh''. Môi hắn trượt qua gò má cô lạnh giá, tìm môi cô mơn man, ngấu nghiến...

Không gian đặc quánh đông cứng trong cái rét đêm đông. Quân và Đằng cũng đông cứng trước hắn thật dữ dội, điên cuồng, mê đắm. Hắn rời cô, nắm tay cô đặt vào tay Quân, nhìn thẳng hai chị em, dịu dàng nói:

- Nghe anh đi, anh sẽ lấy được giá cao nhất, mấy chị em không còn...
- Không! - Cô như gào lên, mắt rực căm thù.
Mắt hắn nheo lại ghìm nén giận dữ, giọng trở nên lạnh lùng:
- Đừng ngu xuẩn nữa, đừng để căm thù che mờ lý trí. Anh cho thời hạn qua tết, nếu cứng đầu thì... Chiêu Nghi! Em biết hậu quả thế nào rồi… Hắn biến mất trong đêm tối, Đằng ngã quỵ vào tay Quân.
Phần 5
Người đàn bà thật biết cách làm đẹp mình dù đã ngoài năm mươi, bà mặc
cái váy đen lửng nửa đùi, áo đồng màu hở cổ khoe làn da trắng ngần đầy đặn, trên ngực áo cài đóa hồng thủy tinh lóng lánh đỏ rực. Bà ta cúi nhìn Huyên nằm im lìm, đưa bàn tay móng dài sơn màu hồng bạc, vén tóc hắn, âu yếm gọi:

- Con à!
Hắn mở mắt, uể oải đáp:
- Dạ. Mẹ mới về à?
Người mẹ cười thật đẹp, bĩu đôi môi đỏ màu son, mắng yêu con:
- Làm mẹ hết hồn hoài. Biết rằng con lại nổi máu giang hồ, nhưng mẹ vẫn bỏ dở công việc về liền. Sao đây, bị tụi nó hội đồng à?
- Quà Noel thôi. Con vô đầy n
- Con đó, thích có... dượng ghẻ na? Mẹ sợ đàn ông lẫn chuyện con hai ba dòng lắm...
Hắn cười toe:
- Nh ưng có người ngưỡng mộ, mẹ đẹp ra. Này! Đừng ngại con, mẹ biết con coi thường tất tật mà. Miễn người đó không gạt mẹ như ổng, miễn họ đàng hoàng.

Bà H ồng Châu thoáng nụ cười chua chát. Ở tuổi bà làm gì còn cơ hội... lấy chồng đàng hoàng. Và bà đã chán chê rồi cảnh chồng chung, con lộn. Chỉ là... muốn đẹp để... lũ nọ tức chết. Chúng chẳng đã chết nửa người khi thấy mình giàu ra, phây phây đó na.

- M ẹ lại phạm qui ước rồi, chịu phạt đi.
- Được rồi, mẹ chịu phạt, nói đi.
Người mẹ vuốt má con, nghĩ về tháng năm bị dối lừa, bị đánh ghen tàn nhẫn, một mình vò võ nuôi con trong tiếng đời dị nghị.
- M ẹ, đừng nhớ nữa! - Hắn gắt, biết mẹ lại chìm vào quá khứ. Người mẹ lật đật cười mơn:
- Biết rồi! Con cũng phải biết, giờ mẹ không bị làm sao đâu. Nào, nói xem phạt mẹ thứ chi đây?
Hắn liếc đồng hồ. Sự sắp đến và hắn không muốn họ chạm mặt nhau. Hắn vờ suy nghĩ, rồi nói:
- Con có vụ làm ăn lớn, mẹ hỏi thăm “bạn bè” đường đi ở Thái Lan giùm. Còn giờ thì con buồn ngủ quá.
Ng ười mẹ gật đầu đứng lên:
- Được rồi, ăn xong hãy ngủ.

Bà H ồng Châu khuất dạng, hắn thở phào, cơn rêm rẩm lại trở về. Đúng là nàng đã dần hắn nhừ tử, và hình ảnh nàng choáng ngập hồn hắn. Hắn biết mình sẽ làm nàng đau đớn, nên muốn được đau đớn chung cùng. Đời chó thật, muốn làm người tốt thật chẳng dễ dàng.

- Anh Ba!
Hắn nhìn lên hỏi trổng:
- Gặp à?
Sự lắc đầu:
- Em né được. - Ngần ngừ, Sự nói - Em thấy dì đẹp và khỏe ra, chắc tinh thần ổn rồi.
H ắn uể oải lắc đầu:
- Chỉ là anh chôn sâu được. Ở nhà giỗ Tâm buổi chiều à?

- D ạ! - Sự nhớ gương mặt đẫm ướt của mẹ, tai còn lùng bùng vì những lời nguyền rủa của bà, buồn rầu nghĩ: "Tại dì, chị Tâm chết; tại mẹ, dì điên suốt mấy năm. Rốt cuộc chính ba gây ra tất cả rồi chết đi trong đau đớn, hối tiếc, để lại hậu quả đến giờ.

- Mi ch ở anh đi mộ con Tâm.
- Em biết rồi.

Ngh ĩa trang nằm trên bãi cát trắng mênh mông, cái lạnh cuối đông khiến bầu trời âm u, nghĩa trang càng thê lương vắng lặng. Hai gã đàn ông nhổ sạch cỏ mọc trên mộ, thắp hương xong, cùng ngồi dưới bệ xi măng thả khói thuốc, cùng nhớ về cô gái nhỏ tên Tâm:

Đ ó là cầu chuyện thương tâm bắt nguồn từ sự đa mang của người đàn ông hào hoa phóng túng, choáng váng trước nàng góa phụ tuổi đôi mươi đẹp mê hồn. Nàng mới lấy chồng một tháng, chồng là lính kiểng, vốn con nhà giàu lại thích phiêu lưu. Kết quả, tuy chưa một lần bóp cô súng, nhưng hắn chết ngay mặt trận, nhà chồng nói nàng có tướng sát phu, mới trả về nhà mẹ đẻ.

Con nhà nghèo, v ốn liếng trời cho có mỗi nhan sắc, ngỡ đâu đổi đời khi lấy được chồng giàu, ai ngờ... Hồng Châu rửa mặt bằng nước mắt, miệng thế gian rêu rao cùng khắp ''con nhỏ đó, đàn ông dính vô là chết bất đắc kỳ tử. Chớ dại nghen''.

Nh ưng gã đàn ông nọ “nhào vô” rất kiên trì bền bỉ, dùng tiền của quyền thế, bịt miệng tất tật bao kẻ ngồi lê thóc mách, và tất nhiên nàng góa phụ mười chín tuổi phải ngã gục. Nàng mãn tang chồng là làm mẹ ngay, vô cùng sung sướng, mãn nguyện vì chồng vừa đẹp trai vừa giỏi làm ăn, lại rất yêu chiều. Tuy vì kiếm tiền, chồng thường vắng nhà nhưng bù lại, chồng xây cho nàng một tháp ngà nguy nga, vây bọc nàng trong nhung lụa bạc vàng...

Huyên được bốn tuổi thì thiên đường tan vỡ, nhấn chìm Hồng Châu và con vào địa ngục khổ đau. Hồng Châu bị đánh ghen lần thứ nhất, ngay lúc ấy Cảnh chồng cô khai thật đã có vợ và vẫn đang sống với vợ, hiện có ba đứa con. Và vẫn bài ca muôn thuở, Cảnh dụ cô vợ nhỏ:
- Em đừng lo, anh yêu em nhất đời, anh sẽ lo cho em với con đầy đủ.
Nàng nu ốt nước mắt ngậm bồ hòn. Thế nhưng từ đó cuộc sống là địa ngục, Cảnh ra khỏi nhà là lũ người đánh ghen thuê ập tới, đánh tơi tả cả hai mẹ con mà chẳng cộ một ai dám can gián.
Rồi người đàn bà ấy đến, cao sang và kiêu kỳ, dùng mũi giày nhọn hết cằm nàng lên, lạnh lùng nói:
- Ch ồng chị có đến trăm con điếm để thay đổi cảm giác, không mỗi mình mi đâu. Nhưng mi ra nông nỗi ri, vì mi dám đẻ con, có hiểu không? Chừ chỉ có một con đường mi nên chọn, đó là đi biệt xứ không để anh gặp mặt, giao con lại cho chị nuôi...

H ồng Châu đi biệt xứ, bồng cả con theo. Cô vào tận Sài Gòn, mười hai năm lăn lộn giữa đời, không việc gì để có tiền mà cô không làm, trừ mỗi chuyện bán thân. Sau giải phóng một năm, lúc ấy Huyên đã mười sáu tuổi, Hồng Châu canh cánh bên lòng nỗi nhớ quê cha đất tổ, nỗi hương khói mồ mả ông bà cha mẹ, và nghĩ mọi chuyện đã là quá khứ, chị đưa con trở về. Không ngờ...

- Anh Ba!
- Gì? - Giọng Huyên khô khốc lạnh lùng.

S ự sởn gai ốc, mỗi lần Huyên có giọng điệu ấy, anh rất sợ. Dĩ vãng không có răng, không nọc độc, nhưng luôn làm lương tâm con người tệ liệt. Huyên sống hai bộ mặt trong một con người, xấu tốt lẫn lộn, chẳng một ai có thể thay đổi được điều anh muốn làm, và quá khứ ê chề cô đọng mãi trong đầu đứa trẻ bốn tuổi cộng với mười hai năm lưu lạc giữa chợ đời, đã giúp Huyên có một bản lĩnh giang hồ lão luyện. Anh cứ sống như thế, người lương thiện né tránh anh và kẻ không lương thiện sợ đụng tới anh.
- Nói gì sao không nói? - Giọng Huyên dịu lại.
Sự gượng cười:
- Em nói sợ anh hiểu lầm. Chẳng là ngồi đây, nghiệm cuộc đời thấy thật kỳ diệu, có câu “giọt máu đào hơn ao nước lã”...
- Biết rồi! Nên lúc đó mi với con Tâm cứ bu cứng tao, kỳ thiệt.
- Anh Ba biết không, hồi đó chị Tư mê anh lắm, mê ngay lúc anh bước vô lớp, lúc ra chơi khoe với em “chị có đại ca rồi Út”.
Ng ực Huyên thắt lại, anh nhớ cô nhỏ với ánh mắt nhìn anh kỳ lạ, nhớ bàn tay anh nắm cứng tay một nhóc tỳ cá biệt trong lớp định rảy mực vào áo của Tâm. Lúc đó mặt anh thế nào kìa? Mà thằng nhóc sợ khiếp, còn Tâm và đám con gái bu lại méc tất tật với anh, trong lớp Tám A3 có bao nhiêu thằng đầu gấu. Đó là lần đầu tiên Huyên làm người tốt, lần đầu tiên thấy hạnh phúc, thanh thản và hạnh phúc ấy kéo dài gần hết tuổi học trò...

- H ồi đó... - Huyên thở dài - Tâm dạy anh học, còn anh làm vệ sĩ cho nhỏ với em. Tâm đẹp và phát triển sớm, nhưng tâm hồn còn rất thơ ngây, mỗi khi bạn bè cáp đôi anh với nó, nó khóc và cứ hay thề...
- Giá biết là anh em sớm hơn. - Sự buồn buồn - Giá mỗi người đều sáng suốt, vị tha...
Huyên đứng phắt lên:
- Thôi đi, đừng nhắc lại, để Tâm yên nghỉ. Nó vốn không thuộc về cuộc đời khốn nạn này.
Huyên r ảo bước đi, Sự ngập ngừng:
- Anh Ba, em qua ba...
- Anh ra ngoài chờ.

S ự đành im lặng, đi sâu vào trong. Trước ngôi lãng mộ bề thế của ba, nhìn ông vẫn điển trai tươi cười, Sự đau xót nhớ về gia đình luôn là địa ngục. Bà Oanh mẹ anh có đầy đủ phẩm chất một tiểu thư nhà giàu kiêu kỳ, hợm hỉnh, lại thêm có học, thông minh. Hôn nhân giữa ba mẹ là môn đăng hộ đối, đẻ được con trai đầu lòng, Oanh càng tự thị, tự mãn hơn, chưa từng nghi chồng dám có vợ bé... Sự thật khiến Oanh điên lên, sau khi dập tan nát tả tơi tình địch bà về phá nát gia cang mình, khiến ba đứa con ngày càng xa lánh, còn chồng thì tiếp tục ''ngựa quen đường cũ'' đi ngang về tắt, ăn chơi sa đà...

Cho đến một ngày, đó là ngày thi tốt nghiệp của Tâm và Huyên, ông Cảnh có độc một đứa con gái nên rất cưng, đích thân đưa đón ở dịp quan trọng này, và ông đã nhìn ra Huyên lúc ấy đang sóng bước bên Tâm nói cười thân thiết. Ông lạnh toát người, sợ hãi đến đổ gục xuống xe...

Tâm gào khóc, kêu c ứu, lay gọi:
- Ba ơi! Ba ơi!

Huyên l ặng người hiểu ra, anh đi về nhà như kẻ mất hồn, căn nhà nhỏ vắng tanh trên bàn là vài dòng mẹ ghi vội lại ''Bốn ngày nữa mẹ về, ráng thi tốt nghe"...

Sau đó, Sự là người bị cha tra vấn cặn kẽ nhất. Sự chăng biết gì cả, cha hỏi gì nói nấy. Thằng con trai mười bảy tuổi lúc ấy còn mải ham chơi, luôn coi đại ca Huyên là thần tượng. Chứ răng nữa, đại ca Huyên ngầu như diễn viên màn bạc trong vai điệp viên lạnh lùng siêu võ nghệ. Tuy đại ca Huyên hai mươi tuổi mới học lớp mười hai nhưng là cây cổ thụ ở trưởng, không một tên học sinh cá biệt nào dám giở trò tí toe. Hai chị em được kết nghĩa với đại ca Huyên là niềm vinh dự to lớn mà học sinh toàn trường có thêm cũng không được.
Sự ca ngợi đại ca Huyên hết cỡ với cha, ông hỏi con gái thì mặt cô bé đỏ rần, thỏ thẻ:
Anh t ốt với con lắm, con rất thương ảnh ba à!
Ông Cảnh rụng rời, hỏi con chỗ Huyên ở, Tâm lắc đầu:
- Con không biết, ảnh nói ở mô bên Non Nước.

Ông C ảnh âm thầm tìm kiếm, nhưng sau kỳ thi tốt nghiệp, học sinh không tới trường, Huyên như bóng chim tăm cá, biệt mù khơi. Tâm, Sự buồn rũ và cả ba không ngờ mọi điều lọt vào mắt bà Oanh và Hàn, đứa con cả trong nhà: Hàn tính thâm trầm, vừa ra trường đi làm ở cơ quan nhà nước. Bốn năm đi học xa nhà khiến Hàn ít gần gũi em, nhưng lúc nào cũng quan tâm theo dõi. Khi biết rõ mọi điều, Hàn điên giận:

- V ới anh, mẹ con mụ khốn kiếp đó đã làm tan nát gia đình anh, biến mẹ anh thành người đàn bà nanh nọc, lắm điều. Mười sáu năm sau mụ quay về, cho thằng lạc giống tiếp cận Tâm phải chăng vì muốn trả thù?

Hàn tìm ra Huyên không khó, trong ngôi nhà nh ỏ dưới chân núi Ngũ Hành, họ gặp nhau, lúc ấy Huyên vừa nhận giấy báo nhập học ở Bách khoa. Lạ một điều họ nhận ra nhau ngay dù chưa một lần gặp mặt.

- Mi ti ếp cận em tao với mục đích chi? - Hàn rít lên.
Huyên cười khảy, tay thọc túi quần, kênh mặt.
- Em anh cũng là em tôi, nhưng chắc một điều chúng nó thích tôi hơn thích anh.
Hàn gi ận run. Đúng vậy, bà Oanh suốt ngày đay nghiến gây gổ, ghen tuông, ông Cảnh càng kiếm cớ ra ngoài, mỗi anh em chịu trận. Hàn tính thích yên tĩnh, càng không chịu nổi, nên suốt ngày ở trường, học nhóm, qua đêm chỗ bạn bè, ít khi về nhà, tình anh em ít khi đượe biểu lộ.

- Anh Hai! - Huyên c ười cợt - Ba đặt tên bốn anh em mình là Hàn Huyên Tâm Sự, nhưng xem ra anh Hai không thích, chỉ thích gây hắn, chửi rủa mà thôi. Anh Hai hỏi em thích làm chi à? Nếu em nói muốn được làm anh Ba trong nhà?
- Mi đừng hòng! - Hàn nghiến răng.
Huyên c ười nửa miệng đầy khinh bạc. Nhỏ thua Hàn ba tuổi, nhưng bản lĩnh Huyên thừa sức đối chọi Hàn. Lê la giữa chợ trời từ năm tám tuổi, đánh giày, bán vé Số, đổ nước chè khắp Sài Gòn, Huyên nổi tiếng láu cá ranh ma hơn chồn cáo. Đến mười hai tuổi Huyên đã biết nhảy tàu đón hàng lậu của mẹ thả ở các ga, ngang dọc khắp bến xe, yêng hùng một thời...

May thay, m ẹ Huyên lúc có được số vốn trong tay, không muốn con hủy bỏ tương lai, Huyên lại rất thương mẹ, thế là hai mẹ con bỏ hết, về lại quê nhà, trốn thân nơi hẻo lánh. Huyên học rất vất vả, lại học bữa đực bữa cái, nên mười sáu tuổi chỉ mới học lớp tám, trời xui khiến lại vào trùng lớp Tâm. Và chính nhờ cô bé, cùng với chí nguyện muốn thay đổi đời mình, Huyên dần lấy lại căn bản, học vượt trội lên bằng cái đầu thông minh bẩm sinh. Cái đầu ấy giờ Hàn đối chọi thì làm sao hơn được.

Hàn điên tiết bỏ về. Giận mất khôn, Hàn về đánh hai đứa em một trận, cả hai ngơ ngác, chẳng hiểu tại sao. Bà Oanh biết chuyện, định qua Non Nước quyết san bằng nhà con hồ ly tinh, bị ông Cảnh cương quyết cản lại. Dù sao vẫn sợ chồng, lại nghe ông thề suốt mười sáu năm chưa từng gặp lại và sẽ không gặp lại, bà Oanh đành nuốt cơn ghen chờ dịp.

Th ảm kịch xảy ra trước tết nửa tháng. Khi mọi người tất bật đón xuân, Sự hí hởn về khoe Tâm đã tìm được đại ca. Hai chị em lên xe máy phóng vù qua Non Nước. Dưới chân Ngũ Hành, ba anh em đối mặt nhau. Tâm, Sự mừng quýnh, Huyên phập phồng, vì mẹ anh đã đánh xong chuyến hàng tết cuối cùng, đang trên đường về nhà.
- Đại ca thiệt tệ, hết thương tụi em rồi hả? - Tâm trách, hồn nhiên kéo tay anh, khoe - Em học Kinh tế, qua nhà đại ca gần xịt.
- Anh h ọc tận Bách khoa, đâu về nhà thường, hai đứa qua không gặp mô. Tâm dẩu môi:
- Em cứ qua, gặp ''mẫu hậu'' đại ca cũng được mờ. Còn hơn về nhà chán chết.
- Vì răng? - Huyên hỏi dò.
- Mẹ em cứ chửi bới, ca cẩm suốt ngày. Ba thì đi miết, anh Hai tự dưng khùng lên là đánh, chẳng hiểu gì hết.
Cô nh ỏ buồn rầu nhìn Huyên bằng ánh mắt tổn tbương sâu nặng trong tâm hồn. Cô đã mưới tám, là sinh viên rồi, sống trong vật chất đầy đủ nhưng luôn thấy thiểu thốn...
Sự cũng buồn xo theo chị. Huyên động lòng, bất giác đưa tay vuốt tay em gái, dịu dàng nói:
- Cha mẹ mô chỉ vì lo cho con mà mắng mỏ. Nhỏ đừng buồn nữa, để đại ca dắt đi chơi... Mà đi chơi mô hè?
Tâm th ơ ngây dụi má vào tay Huyên đang trượt xuống, nhỏ nhẻ nói:
- Đi ra biển đại ca, em thích lượm vỏ sò…
Huyên không đành rút tay lại, cứ nhìn cô em nhỏ lòng đầy thương cảm. ''Mình không đơn độc, mình có hai đứa em ngoan''.
- Tâm!
Ti ếng gọi chát chúa khiến cả ba giật mình ngó ra. Bà Oanh cùng Hàn sừng sững ngay cửa, cùng lúc bà Châu về đến. Tháng năm bươn chải khiến bà Châu già và dạn dày, ghen hờn suốt đời khiến bà Oanh cằn cỗi, lắm điều.
Họ trừng mắt nhln nhau, muốn xé nát đối phương. Huyên chết lặng, anh không thể để hai đứa em nhìn thấy cảnh này – Anh quát Sự:
- Em ch ở Tầm về đi, nhanh lên!
Sự ngơ ngác:
- Răng rứa. Đây là mẹ em mờ. Còn đây là mẹ anh à?
Tâm thấy mẹ, hơi sợ, bất giác cô nhỏ níu tay Huyên cứng ngắt, nép sau anh. Bà Oanh điên ruột gào lên:
- Con quỷ kia, mi làm trò chi rứa? Ra đây!
- Bà Châu trong tích t ắc hiểu ngay hai đứa em kết nghĩa Huyên thường nhắc chính là em một cha khác mẹ của Huyên. Nhìn vẻ mặt tình địch giận đến méo mó, bà Châu muốn làm mụ đứt gần máu mà chết, nên cười phá, nói:

- Hay thi ệt! Chẳng lẽ bà và tôi sắp thành thông gia?
- Mẹ! - Huyên quát - Đừng nói bậy!
- Bậy gì? Chẳng phải con bé rất thích con sao? Còn nữa, con họ Lê, nó họ Nguyễn, có gì không được?
Tâm b ẽn lẽn đỏ bừng mặt, vừa sợ vừa bối rối không hiểu. Chính gương mặt ấy khiến Hàn và bà Oanh chết điếng. Hàn nhào tới giằng em gái ra, Sự không hiểu, xô anh ngã chúi, la:

- Anh Hai! Sao đánh chị Tâm?
Bà Oanh gào lên:
- Đồ cầm thú, đồ loạn luân! Nó là em mi, nó là em gái của mi. Tâm, Sự ngó trân mẹ, mặt tái ngắt. Bà Châu đắc chí bồi thêm:

- Bà d ạy con kiểu chi để hắn mới nứt mắt đã mê mệt chính anh trai mình. Giờ có nhìn ra máu mủ cũng quá muộn rồi. Loạn luân à? Chẳng phải bà dạy con gái bà đó sao?
Huyên không thể bịt miệng mẹ. Tâm chết điếng trong những điều nghe thấy, cô nhỏ như điên dại xô dạt mọi người, tuôn chạy... chạy mãi...
Tiếng rít xe nghiến trên đường quốc lộ nghe rợn người... Tâm ra đi không một lời biện minh, trăng trối...
''Ba, con v ẫn ghét ba không nguôi được. Từ dạo ấy con ghét ba, ghét cuộc đời này. Nhưng dù ghét hơn thế nào ba vẫn là ba của con và ba đã nhìn thấy cái giá phải trả bằng cái chết của chị Tâm, bằng cái chết với chính mình một năm sau đó... ''
Sự chậm rãi rời nghĩa trang, hai anh em chạy xe tà tà trên đường quốc lộ đặc dòng xe xuôi ngược. Sự lựa lời hỏi:
- Anh Ba, hợp đồng nặng ký lắm à?
Huyên ầm ừ, ngực lại rêm đau, lòng chua chát nghĩ: ''Ta đi con đường nào cũng chết. Ta chọn cái chết nào?''. Mắt anh nhạt nhòa mọi thứ, hiện lên mỗi ánh mắt Tâm, ánh mắt cuối cùng nhìn vào anh. Là vui sướng, là bẽ bàng hay tuyệt vọng đau đớn? Là bàng hoàng, xấu hổ hay... Không đâu! Đừng nghĩ đến nữa! Ta vẫn thấy ánh mắt ấy trong veo không vướng chút bụi trần, cái chết ấy em không hề chọn lựa, chỉ là trò đùa ác nghiệt của định mệnh mà thôi. Tâm ơi! Giờ anh Ba có thể nào chọn lựa một khi định mệnh lại bắt đầu trò chơi của nó.

''Anh à! Ch ẳng phải cuộc đời anh luôn là trò đùa bất tận đó sao? Anh cười cợt với tất tật mọi thứ, từ khổ đau đến hạnh phúc. Anh không tin vào ai cả, chỉ tin ở chính mình. Rồi một ngày nọ anh chợt nói: Này nhỏ, em tinh khôi trong sáng quá, có phải nhờ vậy mà anh được gội rửa dần? – Không đâu, anh có gì mà gội rửa, anh rất tốt, rất… đại ca mờ. - Anh chỉ tốt với hai chị em nhỏ thôi – Vậy thì... anh tốt với nhiều, thật nhiều người nữa, có gì khó đâu - Khó lắm! - Với đại ca có gì mà khó, tại anh không chịu làm thôi..."
- Anh Ba!
- Đừng chen vào chuyện của anh, nặng hay nhẹ anh biết liệu mà. Lo chạy xe đi!
- Anh thiệt là... đã biết anh Hai muốn hại mà cứ đâm đầu vô. - Sự than thở, lòng đầy phiền muộn.
Hắn nhếch mép cười chua chát. Ta đang ở trong ma trận của thằng định mệnh rồi.
Có những dòng chữ làm thay đổi bao số phận con người, có những dòng chữ khiến nhiều điều cần lần giở từ quá khứ.
Ở đâu đó trên mảnh đất nhộn nhịp hối hả kia, hằng chục thông tin được tuôn ra bằng mọi phương tiện cho khá nhiều người.
''Anh c ần thông tin của hai người nhưng tôi thấy là một. Tại sao thì tôi sẽ Điều tra thêm rồi báo lại sau. Tóm tắt như thế này, trong căn phòng ấy có hai chị em tên Cát Đằng, Tùng Quân ở khoảng một năm, đứa em đi học, cô chị làm ở phòng trà Sao Đêm. Đầu mùa hè 1991, cô chị chết vì bị xe tông, trong nhà có thêm một cô gái tên Nghi đến ở, ma chay xong thì họ bỏ đi mất''.
Những điều đó tôi đã biết, chính yếu tôi cần...
- Anh nghe tôi nói đã! Vấn đề là cô Hồ Quý Cát Đằng không có giấy báo tử ở địa phương lẫn nơi tạm trú và hồ sơ lưu trữ tại Tam Hiệp có cấp một giấy tạm vắng cho Hồ Quý Cát Đằng, Hồ Quý Tùng Quân vào tháng sáu năm... chín mươi hai... ''

“B ước đầu chỉ có được chừng ấy những thông tin ông cần - Một là xác nhận tại nhà hàng Kim Ngân hôm ấy có đám nhậu đông người say xỉn sau đó đánh lộn, chủ nhà hàng quả quyết là khách vãng lai. Hai là, xác nhận lời ông Hoàng Tùng nói với ông hoàn tơàn đúng với sự thật, tôi sẽ tiếp tục tìm kiếm và báo lại sau. Ba là, người phó giám đốc Đồng Đức, ông Hà Thành đã bán nhà rời Đồng Nai đi đâu chưa rõ, không thấy địa chỉ mới ở hồ sơ lưu của công an phường Tam Hiệp... Bốn là, công ty TNHH chuyên doanh hóa chất xây dựng Đồng Tâm, không có mối liên hệ gì với công ty mây tre xuất khẩu Đồng Đức, họ hợp tác với H&T đơn thuần vì lợi ích kinh doanh.

- Có tin gì c ủa con gái tôi?
- Tôi sẽ báo lại ông trong thời gian sớm nhất”.

“Báo cáo s ếp, em đã tiếp cận được mục tiêu hai, đã gởi ''người bạn nhỏ'' đến đúng tâm điểm vào lúc 6 giờ 14 phút hôm qua, nhưng kết quả chưa có gì. Mục tiêu một là lão Hồ Ly, trong ba tiếng đồng hồ, lão chẳng nói thừa chữ nào mình muốn nghe, nhưng lại...

- Nhét đầy tai cậu những tiếng nói, tiếng động cậu không muốn nghe chứ gì?
- Vâng vâng! Sếp hiểu em rõ quá.
- Tôi nghĩ cậu thích chứ!
- Dạ, em thề trên đầu... bạn gái sắp có của em là... không.
- Hừ... m! Nộp báo cáo cho tôi, tiếp tục bám sát, theo dõi”.

'' Đây là toàn bộ hồ sơ vụ Đồng Đức. Có bốn điều cần làm sáng tỏ, nói chính xác hơn là bắt tay điều tra lại từ đầu. Một là, giấy tờ của 8.254m2 đất thuộc ông Hồ Quý Đức bị mất, theo lời ông báo với công an. Tại sao mất? Tại sao hồ sơ lưu nhà đất phường Tam Hiệp bị cháy đúng thời điểm nhạy cảm đó, và tại sao Trần Đại lại chỉ có bản sao giấy bán 8.254m2 đất của cha ông Đức bán cho cha vợ ông ta từ năm 1968?

Th ứ hai, mọi nhân chứng xác nhận sự mua bán từ năm 1968 tới giờ đều lớn tuổi, nhưng họ nhớ vanh vách và rập khuôn đến không sai một chữ ở lời khai trước tòa. Họ cũng chính là những người sở hữu khu đất cát 5.254m2 của ông Đức ra làm hai, và sau đó một tháng, Toàn Cầu đã thu mua trọn vẹn để rồi bán cho công ty liên doanh luyện và cán thép Việt Đức với giá trên trời.

Ba là, thông tin vay v ốn của khách hàng ở ngân hàng bị tiết lộ, và tại sao ông Đức không được đáo hạn vay. Tại sao người đứng ra cho ông Đức vay một số tiền lớn với chỉ số lãi suất thấp để trả đúng hạn ngân hàng lại biến mất và sau đó số nợ này bị đòi gấp qua tay công ty Trung Thành, vốn là chân rết của Toàn Cầu? Và vài năm sau, ngôi biệt thự cổ nhất Đồng Nai, tài sản duy nhất ông Đức để lại cho con bị bán đấu giá mà người mua vẫn là Trần Đại.

B ốn là, hãy tìm cho ra đứa con trai ông Đức Hồ Quý Tùng Quân, tìm ra cậu ta, nghĩa là tìm ra Trần Chiêu Nghi. Cô ấy khá giống Cát Đằng, nhìn ảnh ở chứng minh thư khó phân biệt được, đó là lý do khiến Cát Đằng không có hồ sơ khai tử và Chiêu Nghi rời bỏ được cha mình. Còn nữa, hãy suy luận thêm, cô Chiêu Nghi ấy biết gì về cha mình và Đồng Đức?
- Vâng, tôi sẽ bàn lại với anh em. Thật ra, mọi việc đã rõ như ban ngày. Sau nhiều năm mọi thứ đều khớp lại, cứ như ráp nối được cả tấm bản đồ.
- V ấn đề là bằng chứng, pháp luật chỉ dựa ở bằng chứng. Muốn có đủ để lật lại hồ sơ một vụ án thương nghiệp lớn, ta không tính thời gian bằng tuần hay tháng. Tôi sẽ cho tăng cường nhân lực vào chuyên án.
- Cảm ơn sếp! Chào sếp.”
“- Tin nóng cho anh, đã xác nhận được nguồn tin anh nói, tại Trung tâm Lữ hành thuộc DaNa-tour, người điều hành tour quốc tế tên... Hồ Quý Cát Đằng, địa chỉ là... Tùng! Anh sao vậy? Bình tĩnh lại đi. Tùng! Ôi trời...

Xóm bi ển đón tết tưng bừng hơn mọi năm, năm chị em Đằng bán hàng tết mệt nghỉ. Điều khiến Thủy và cô Năm mừng rơn là tất cả trả tiền chẳng nợ đồng mô hết, thật khác mọi năm.

Mùng m ột tết, ông bà năm Nông xông đất lì xì mỗi đứa một phong bì đỏ đầy ắp tiền. Đằng pha trà, Quân bày mức mời ông bà. Chuyện trò độ mươi phút, ông Năm e hèm nói:

- Đằng à! Hôm đưa ông Táo, thằng Huyên ghé ông, nó trình bày nghe cái lý của nó. Mình là thường dân, có lợi mà hợp pháp cứ mần tới, còn chuyện lớn lao để nhà nước lo.

Đằ ng đanh nét mặt, giọng vẫn hòa huỡn, lễ phép:
- Dạ, ông bà Năm nghĩ thấu đáo rồi, con không có ý kiến.
Nhìn nét mặt con nhỏ, ông bà Năm khẽ lắc đầu, ráng nói:
- Xóm biển đếm tới đếm lui còn non nửa bám trụ, nhưng trước sau gì họ cũng bán thôi con.
- Tại sao? Họ không bán, ai đám làm gì hả ông?
- Con còn d ại lắm, ông nói cho nghe! Mấy cái nhà to nhất xóm toàn là tiền vay mượn nhà nước, vay đóng tàu biển, rồi xây nhà cho to đặng để thế chấp. Qua mới nghe phong phanh, có ai đó từ đầu hè năm ngoái đã cho một số nhà vay tiền mà lãi suất thấp hơn lãi nhà nước, để họ trả nợ ngân hàng sau mùa bão.
Quân nhíu mày:
- Nghĩa là họ có giấy nợ ở xóm biển khá nhiều. Nếu bất chợt họ đòi... Không! Họ đã tính tlước bước cuối cùng khâu thu mua nhà xóm biển. Bà Năm phẩy tay, vuốt mép trầu, tố Đằng bất ngờ:
- Thằng Huyên nói con vì chuyện riêng nên không nhượng bộ, chứ chuyện bán mua nhà cửa ở đây không hề phạm pháp.
Đằ ng làm thinh. Đúng vậy, chỉ là sự thiệt thòi ở mỗi gia đình không ai nhìn thấu. Xóm biển tuy bị thu mua, nhưng không có máu lệ, tan nát, không chết choc, ân thù...
Ông bà Năm đứng lên:
- Con cứ nghĩ cho kỹ, còn ông bà chắc đến cuối năm nay, thằng Hai về nói tính. Cũng còn lâu.
- Dạ.
Đằ ng tiễn ông bà Năm ra ngõ và bước chân như hóa đá khi đối mặt với một người. Người ấy tay còn xách hành trang, đôi mắt sâu có lửa nhìn cô vụt nhạt nhòa nước mắt, anh gào gọi cô bằng tiếng của trái tim mình “Chiêu Nghi! Nghi ơi!”.

Cô m ất tri giác, đầu óc rỗng không, yêu thương, sợ hãi, oán hận qua một tích tắc trào dâng như sóng tràn. Cô quay phắt, anh muốn kêu lên, nhưng rồi nín bặt, bám theo cô vào nhà Quân thấy người đàn ông, chân tay cũng lạnh ngắt, cậu mở to đôi mắt nhìn trưng, có cảm giác như mình sắp chết.
Đằng hít một hơi sâu vào ngực để thở, vẫy Thủy lại gần nói:
- Em đưa Giang với cu Trực đi công viên chơi. Nhớ cho em chơi đủ trò chơi đừng tiếc tiền.
Th ủy tò mò nhìn người khách lạ hoắc, cúi chào rồi đi vào gọi em. Cả mười phút đợi lũ nhỏ đi khuất như một thế kỷ với ba con người, gã đàn ông sờ tìm gói thuốc, vụt sực nhớ rời tay khỏi túi quần. Chiêu Nghi không chịu được mùi khói thuốc, nhưng từ khi mất cô, thuốc lá người bạn duy nhất của anh...

Ng ười khách nhìn quanh, thu xếp mọi cảm giác chôn chặt vào một ngăn tim, cay đắng nhớ rằng mình đã bị gã thanh niên ấy lừa thê thảm. Hắn là ai, quan hệ gì với cô ấy?
Căn nhà tối lại khi Quân khép cửa, chú thiếu niên mở đèn, tới ngồi bên Đằng, khẽ nắm lấy bàn tay chị lạnh ngắt.
- Nghi! T ại sao? - Giọng anh nghẹn ngào.
- Ông nhìn lộn người rồi, tôi tên Đằng - Cô dằn từng tiếng.

Tùng m ột thoáng nhắm mắt. Gần bốn năm đã thay đổi một Chiêu Nghi trong sáng thơ ngây thành cô gái cứng cỏi, lạnh lùng này. Hẳn là em rất đau khổ, rất gian nan, em nuôi dưỡng oán hận lớn dần theo năm tháng.

- Nghi! Tr ước khi nói rõ với nhau mọi điều, em cần biết rằng anh chọn thời điểm này ra đây là để tránh tai mắt của ba em. Anh đã phải đi một vòng rất xa, về quê rồi lên lại thành phố và ra đây bằng chuyến bay đêm.
- Liên quan gì đến tôi?
- Nghi! Anh muốn nói để em minh bạch trước khi ba em tìm đến. Em biết ổng sẽ thế nào mà.
- Tôi không có cha, tôi là Cát Đằng...
Tùng thở hắt, cố trấn tĩnh mình.

- Nghi, đừng ương bướng nữa! Ba sẽ làm mọi giá để em thành Chiêu Nghi trở lại, ông sẽ… - Anh nhìn Tùng Quân - Anh rất lo cho Tùng Quân, trước tiên em nên rời nó... Không không, em nói anh nghe, em muốn làm gì đã!
Cô biết dù có tan thành tro bụi anh vẫn nhìn ra cô nên không buồn chối cãi nữa, giọng lạnh tanh cảnh giác:
- Tôi đang đền trả một phần nhỏ, rất nhỏ cho những gì ông ấy đã vay. Món nợ lớn còn lại, kể cả cái chết Cát Đàng, Tùng Quân sẽ đòi, đòi cho bằng hết. Giọng cô nghẹn lại rã rời.
Tùng không lạnh mà run. Cát Đằng chết có liên quan đến ông ấy? Chẳng thể nào đâu, ta biết ông rất rõ mà. Nghi ơi!
Tùng c ố sắp xếp mọi ý nghĩ, gặng hỏi:
- Em muốn nói... có bằng cớ để đưa ba ra...
- Tại sao tôi nói với anh?
Cô gằn từng tiếng, lòng đau như xé. Ngỡ rằng đã quên, đã phôi phai, ngờ đâu... Không! Người mình yêu đã chết rồi, chết theo danh vọng, bạc tiền... Mắt cô quắc lên, rực oán hờn nhìn thằng anh. Tùng như nghẹn thở, vụt đứng lên chụp lấy tay cô la lên:
- Không phải anh đâu Nghi! Anh không có…
Quân theo ph ản xạ, tràn người chắn trước Đằng, tay Tùng chạm vào Quân, chú chụp lấy cổ tay Tùng bóp chặt. Cả hai nhìn trừng nhau, một lúc Quân hé môi:

- N ếu không có, anh phải chứng minh. - Quân đẩy Tùng ngồi lại. Tùng nhợt nhạt:
- Nghi! Anh phải làm sao em mới tin đây?

M ặt cô cũng tái đi như sắp chết:
- Anh biết rồi còn hỏi, hãy giúp tôi trả lại Đồng Đức cho Quân.
Tùng thấy đầu óc như muốn vỡ tung, anh mụ mị cả người, nhìn cả hai kinh hãi:
- Không được đâu Nghi, đó là ba em, anh sẽ thay ông ấy trả Đồng Đức cho Quân. Còn quá khứ hãy chôn vùi nó đi.
- Chôn vùi à? - Cô b ật cười khô khốc - Hai con người chân chính chết trong ô nhục, mấy trăm con người khác không công ăn việc làm, một gia đình tan nát, một tương lai mờ mịt chỉ vì tham vọng điên cuồng của ông ấy. Có thể chôn vùi sao?
Cô đứng lên như điên dại gào to:
- Đến nơi trú ẩn cuối cùng của hai chị em họ, ông ta cũng cướp nốt, lạnh lùng tàn nhẫn đẩy cả hai ra đường. Người con gái trong trắng tinh khôi ấy trở thành gái phong trần rồi chết không vẹn hình hài ngoài hè phố. Quên sao? Tôi có thể quên sao? Ông trời ơi! Con có thể quên sao?
Cô đổ sụp vào lòng Quân, nước mắt như đê vỡ, hai chị em ôm chặt nhau khóc ngất cùng dĩ vãng đầy máu và nước mắt.
Tùng gục xuống bên họ, nước mắt cũng tuôn tràn, đôi tay dang ra ôm chặt cả hai, nức nở:
- Anh xin lỗi, cho anh xin lỗi.
Không gian đặc quánh nỗi đau thương, ngập tràn nước mắt. Bên ngoài thỉnh thoảng có tiếng gọi gióng vào rồi im ắng lại. Đằng khóc đến cạn nước mắt, choàng tỉnh gạt tay Tùng đứng lên, trở lại vẻ lạnh lùng:
- Tùy anh thôi. Có hay không có anh, năm năm sau chúng tôi sẽ đòi lại Đồng Đức. Lúc ấy chỉ có hai con đường, hoặc ông ta hoặc chúng tôi sẽ chết. Tùng gạt nước mắt, cố không để mình nghĩ tới điều gì khác ngoài mục đích đầu tiên, anh từ từ đứng lên kéo theo Quân:
- Nghi! Anh không dính tới vụ Đồng Đức, em có tin anh không?
- Khi tôi bi ết ông ấy là người thế nào rồi, thì tôi không còn tin ai nữa. Thật đấy, tôi chẳng còn tin. - Cô nói thì thầm, như cạn kiệt sức, nắm lấy tay Quân siết chặt, nhìn thẳng anh - Tôi đã giết cô Trần Chiêu Nghi của ông ấy. Giờ đây chi còn chị em Cát Đằng, Tùng Quân với một gia đình mới và câu chuyện bẻ nạng chống trời. Tùng! Anh hãy về đi!
Tùng ngồi bất động rất lâu, rồi anh sẽ sàng nói:
- Có một điều anh muốn hỏi. Nửa năm trước, anh đến DaNa-tour tìm em, gặp một người tên Huyên, anh ta là gì của em?
Đằ ng giấu vẻ kinh ngạc, thản nhiên đáp:
- Một người quen bình thường trong xóm biển.
- Không đúng! - Tùng cau mày – Anh ta ở trong một ngôi nhà sang trọng gần bờ sông Hàn, anh ta không bình thường chút nào.
- Thì sao? Ch ẳng liên quan gì tới tôi.
Tùng nhíu mày suy nghĩ, vụt nhìn đồng hồ nói:
- Anh muốn tắm rửa nghỉ một chút, Quân! Phòng tắm ở đâu? Chú chàng ngẩn ra, Đằng trợn mắt gầm gừ:
- Không được! Anh về đi, nhà tôi không có chỗ.

Tùng đã trở lại là thằng đàn ông từng trải, bản lĩnh:
- Anh đã đến đúng địa chỉ, tại sao phải đi đâu?

Tùng xách túi hành lý, th ản nhiên bước ra sau, nhẹ thở phào khi cô có vẻ chịu thua. ''Tùng! Qua cửa ải rồi, từ từ thôi cho dù có vạn điều muốn làm. Phải từ từ tìm cách.''

Quân b ước theo đưa anh về phòng mình, lẳng lặng chỉ tay qua phòng tắm rồi trở ra. Tùng nhìn quanh căn phòng nhỏ đơn điệu nuốt tiếng thở dài. "Em bằng đôi tay nhỏ chưa vấy bụi đời, chắc hẳn gian nan lắm mới tạo dựng được chừng này với cả năm đứa trẻ. Vì sao tự đày đọa mình hả Nghi?''

Anh t ắm xong về lại phòng, ngả lưng lên chiếc giường tre nhỏ, nhắm mắt. Cả thể xác lẫn tinh thần anh mệt mỏi, kiệt quệ, anh không cần gì ngoài một giấc ngủ trong lúc này dù thời gian vô cùng cấp bách. Tùng ngủ say không chút mộng mị.
Bên ngoài, hai chị em ngồi bên nhau, ruột gan rối tinh. Làm sao, phải làm sao đây?
Phần 6
Sóng gió khuấy động trong ''nhà chuồng heo'', nhưng trừ Đằng, Quân
không ai bi ết gì cả. Lũ trẻ tò mò thích thú khi bỗng dưng có ông anh bà con lạ huơ nào đó đến chơi, lì xì phong bì đầy nhóc. Hàng xóm tới chúc tết về tọc mạch chuyện “nhà chuồng heo” con Đằng có người khách trẻ tuổi, đẹp trai hào phóng.

T ại nhà ông Chín Dậu, phát thanh viên xóm biển biệt danh “Gà quang quác” đang mở loa phóng thanh hết cỡ với Huyên vừa ghé về. Thằng Tý Hụ nắm tay anh, giục:
- Đi anh Huyên, kẻo chị Đằng hết tiền lì xì.
Huyên ng ồi trầm ngâm suy nghĩ. Là ai? Mấy hôm nay hắn lầm lì mặt chai mày đến nhà Đằng dọn dẹp, bất kể cô đuổi như đuổi như đuổi tà, không thèm nhìn mặt hắn. Quân chọn thái độ im lặng, có hơi xa cách. Chỉ cô bọn trẻ vẫn bu lấy anh.

Su ốt cả tuần Huyên rình xem diễn biến hai chị em và đau đầu không biết được cô nghĩ gì. Đây là đòn phép để Huyên bứng được “nhà chuồng heo” với mục tiêu hai bên cùng có lợi. Nhưng cô vẫn cứng đầu không nghe? Ôi! Anh có thể nào dùng tuyệt chiêu cuối cùng để hoàn thành hợp đồng, một khi biết chắc anh sẽ mất cô vì chiêu độc ấy?
“Mình phải đến xem là ai đã”. Huyên dắt Tý Hụ tới nhà Đằng. Cô Năm vừa thấy anh liến láu nói liền:
- Em chúc anh luôn kh ỏe mạnh, có nhiều tiền để...
- Lì xì cho cô Năm.
Huyên nheo mắt, nhét tay con nhỏ bì đỏ tổ chảng, rồi đến Cô Năm Đen, bé Thủy. Tý Hụ dáo dác nhìn khắp:
- Ch ị Thủy! Chị Đằng, anh Quân mô?
- Đi… chúc tết rồi.
Mặt Tý Hụ xụ xuống thấy thảm. Trời ơi! Ba ngày tết chẳng lẽ mình phải tới chúc tết hoài. Bà nội nói tết chỉ được ghé một lần. Tý Hụ nghĩ cách vớt vát:
- R ứa... anh khách nớ mô chị Thủy?
Thủy mỉm cưới bẹo má Tý hụ, dúi cho nó bì lì xì, nói:
- Biết rồi... ông trạng con. Được chưa.

Tý H ụ cười toe:
- Hậy! Em hỏi thăm khách nhà mình mờ.
- Ảnh còn ngủ, có vẻ mệt lắm, bỏ cả ăn trưa.
- Ai vậy Thủy? - Huyên vờ hỏi thờ ơ.
- Em không biết, thấy chị Hai, anh Ba không vui. - Thủy vốn ít nói, chỉ nói có thế.
Cô N ăm Giang “Tám” liền:
- Đợi ổng dậy, em gây cho coi. Ổng làm chị Hai, anh Ba sợ đó.
- Anh không hiểu.
- Thấy ổng, chị Hai, anh Ba như thấy ma, còn kiếm cớ đuổi tụi em đi, em biết hết á!
- Giang! Không được nhiều chuyện! - Thủy rầy em.
Cô Năm bĩu môi:
- Em nói là chắc cú luôn, có điều...
- Sao? - Huyên sốt ruột. Cô Năm lầm thầm Ổng đâu có vẻ chi là đi... đòi nợ hè, ổng nhìn chị Hai... thê thảm lắm.
Huyên đứng lên:
- Tý Hụ ở chơi, anh ra đây, chút vô liền:
Gì chớ chuyện ấy Tý Hụ chịu liền. Huyên rời “nhà chuồng heo” đi một mạch ra biển.
Hai chị em ngồi sau thúng chai, đầu óc căng ra trước bao diễn biến. Thời gian trôi đi… Quân rụt rè nói:
- Chị Hai! Tính sao? Em thấy rối quá!
Hai tháng r ồi, từ hôm hắn gọi cô là Chiêu Nghi với thời hạn qua tết, cô không một lời với Quân, toàn tâm toàn ý lo cho cả nhà qua mùa đông đầy đủ và lo một cái tết gia đình ấm cúng. Thật ra, từng đêm thao thức cô tự hỏi hắn là ai, vì sao biết bí mật của cô, và giờ đây cô hiểu ra.

- Em đừng lo, để chị nghĩ đã!
Quân nhìn chị:
- Mình phải đi thôi chị, đi là giải quyết được hai vấn đề. Còn chuyện kia em tin anh Tùng lo liệu được.
Đằng lắc đầu cười chua xót:
- Em không hi ểu ông ta đâu, chị cũng thế trong khoảng thời gian hai mươi năm. Giờ chị biết chắc, ông ta sẽ đến đây, sẵn sàng làm bất cứ điều gì để giữ vững Toàn Cầu.

M ặt Quân tái nhợt dưới ánh nắng xuân, dù thông minh, bản lãnh đến đâu, cậu cũng mới mười bảy tuổi. Cậu muốn lắm được đòi món nợ lão ấy đã vay trên máu xương và nước mắt của gia đình cậu, thế nhưng lão ấy là ba của chị Hai, người hy sinh cho cậu cả cuộc đời, cậu phải làm sao đây? Chưa kể là vì bảo toàn bản thân và tài sản, lão có thể...
Quân run lên:
- Chị ơi! Em không muốn gì nữa hết. Em muốn có chị thôi. Mình đi trốn thôi chị, đi thật xa.
- Không được! - Giọng cô vô cảm - Em phải vào đại học năm nay phải lấy cho được học bổng du học, mọi chuyện chị sẽ tính.
- Tôi có thể tính giùm cho. - Vẫn là Huyên, bất thần hiện ra, lù lù hiện ra trước hai chị em trong dáng vẻ bụi đời.
Th ấy hắn, Đằng nổi giận xô tới vung tay tát mạnh vào mặt hắn. Lần này thì hắn không để cô được như ý, liền chụp ngay cổ tay cô bẻ ngược ra sau. Cô không vừa, xoay người, xòe tay còn lại chém tạt ngang cổ hắn. Nhanh như chớp, hắn tung người, đẩy mạnh, buông tay cô, nhảy tạt ngang la lên?

- Tr ời đất! Thôi đi, tôi không muốn đánh lộn với em.
Đằng tức giận chưa từng thấy, nghiến răng thốt lời nguyền rủa:
- Mày là kẻ mặt người dạ thú, tao căm thù mày.

Huyên đau thắt lồng ngực, sững sờ nhìn cô, mấp máy môi:
- Chưa khi nào thấy em nặng lời như vậy! Tại sao?
Quân cũng bất ngờ, nhưng chợt nghĩ ra, đanh mặt hỏi Huyên:
- Anh gọi anh Tùng ra để đuổi chị em tôi đi cho lẹ chứ gì?
- Tùng? Huyên tái mặt:
- Anh ta tìm ra rồi à?
Đằng cười cay đắng, nhổ toẹt bãi nước bọt trước Huyên, nói:

- Mày đã làm được rồi đấy, tao chỉ không ngờ... - Mắt cô đỏ ngầu nỗi hận - Tao từng tin mày, tao nghĩ những kẻ ngoi lên từ cuộc đời thối nát thường có một trái tim. Nhưng mày cũng như bao người đàn ông trong đời tao, vì tiền sẵn lòng bán linh hồn cho quỷ.
- Anh không có!
Huyên gi ận quát rồi khựng ngang, thẫn thờ nhìn cô. Cô nói đúng, nếu cô vẫn không chịu thì bước tiếp theo anh sẽ làm như cô nói. Huyên nuốt cục đắng chát nghẹn ngang cổ, nói như van:

- Anh th ề với em, anh... chưa gọi Tùng. Anh định thuyết phục em lần nữa. Nếu không vì đây là ván bài sống chết của anh với anh Hai, thì anh thà mất hết,chứ không thể khiến em đau buồn. Đằng! Hãy tin anh một lần!
Cô khinh bỉ quay bước:
- Tao không tin mày và mày hãy cút xéo. V ề chuyện nhà cửa, mày chuẩn bị tiền đi, tuyệt không nói gì với Tùng. - Cô ngoảnh lại - Mày sẽ phải trả khá cao đấy. Thời gian thích hợp, tao sẽ gọi.
Huyên ngồi bệt xuống cát, nhìn cô khuất dần, đầu như mớ bòng bong. Khá lâu, hắn sực tỉnh, đâm bổ chạy theo cô và ngay sân nhà, hắn đối mặt với Tùng.
- Là anh à? - Tùng nhìn th ẳng lạnh nhạt hỏi.
- Không ngờ anh tìm ra nhanh vậy. - Huyên vuốt mặt.
- Nhờ anh đấy, tôi biết cảm ơn anh thế nào đây?
Tùng tỉnh bơ nói, đánh giá rầt nhanh qua mắt, Huyên là hạng người nào. Còn Huyên vì sao gạt anh thì anh thừa biết và đánh bẫy trả đũa ngay:
Bên trong, Đằng càng điên lên, lòng đau đớn hơn bao giờ hết. Cô đã tin hắn, từng tin hắn, cho dù đã với hắn, cô một mực lạnh lùng. ''Nghi ơi! Mày lại bị lừa, bị bán rẻ, cuộc đời mày thật sống không bằng chết. Hai mươi bốn năm làm người, là hai mươi bốn năm sống trong lừa dối, sống trên máu và nước mắt. Đáng ra mày phải tinh khôn, tỉnh táo ra, không tin vào ai nữa. Ôi! Hai mươi bốn tuổi, ta tỉnh giấc mơ đời khi còn quá thơ ngây. Ta cô đơn, mệt mỏi với hành trình gần bốn năm và gánh nặng ân thù. Hắn đến đây đầy mưu ma, chước quỷ, khi điên khi tỉnh, nhưng luôn bên ta chia sẻ nhọc nhằn. Giờ thì hết rồi, hắn phải ra khỏi đời ta vĩnh viễn...
Hắn muốn đấm vô mặt Tùng, nhưng chỉ cưới nửa miệng phớt lờ. “Khá lắm, ăn miếng trả miếng, mặt không đổi sắc”
- D ễ thôi, mình đi ra ngoài, chứ ở đây cô ta dám giết tôi lắm.
Tùng cười khẽ, lòng nhẹ nhõm:
- Anh chờ tôi chút.

Tùng l ấy bóp nhét vàp túi, trở ra thấy Đằng ngồi thừ, liền nói:
- Anh chàng này đối với em... khá đặc biệt.
Đằng nhìn xuống đôi tay, lạnh nhạt:
- Chẳng biết anh và hắn có hơn nhau điều gì không. Còn với tôi, hắn là thằng vô công rỗi nghề, cặn bã.
Tùng gai ng ười. Chiêu Nghi dường như chết rồi, còn mỗi cô gái hung dữ nanh nọc này. Tùng bước nhanh ra ngoài, cùng Huyên rời nhà trong tâm trạng ngổn ngang.

Bình Nguyên đến với người đàn ông trạc bốn mươi, đi bằng chiếc Dream màu nho chín. Cô bé như lao vào nhà khi người đàn ông còn đang loay hoay dựng xe, miệng líu lo gọi:
- Quân ơi! Giải nhất! Là giải nhất...
Cô bé chụp tay Quân (đang đứng thộn ra ngơ ngẩn) nhảy nhót rồi quay tròn, miệng vẫn nói không ngớt.
- Giải nhất, giải nhất đó Quân. Ôi, mừng quá!
Cả nhà nhặng lên, bấy giờ Đằng mới nhìn qua người đàn ông, cúi chào. Bình Nguyên sực nhớ, bẽn lẽn rụt tay, nói:
- Đây là ba em.
Người đàn ông chào trả, điềm đạm giới thiệu:

- Tôi tên To ản, làm ở Sở Giáo dục Thành phố, là Chủ tịch Hội phụ huynh học sinh trường. Tôi vì đi công tác xa nên hôm trước Tết đã nhận được tin Quân đạt giải nhất, hôm nay mới đến chúc mừng được.
Bình Nguyên liến thoắng kể thêm:
- Vì ba Nguyên làm ở Sở nên biết trước. Còn các thầy cũng vừa mới biết, thế nào cũng tìm đến thăm Quân.
Đằ ng mời khách ngồi, rót nước, thấy em đứng thừ ra vì mừng quá, vội nói:
- Em tiếp bạn đi chớ.

Đ ôi bạn ríu rít với ba đứa em và Tý Hụ ở nhà trong. Đằng dịu dàng trò chuyện với ông Toản về tình bạn giữa Quân và Bình Nguyên. Ông Toản tươi cười nói:
- Cô đừng lo gì, gia đình tôi rất vui khi bé Nguyên có người bạn tốt như Quân. Nhưng hôm nay tôi đến đây vì còn một điều cần trao đối với cô.
- D ạ, ông cứ nói.
Điều ông Toản nói khiến Đằng muốn ngưng thở, cô lắp bắp:
- Dạ, điều ấy có chắc chắn được không?
Ông Toản gật đầu khẳng định, nói tiếp:
- Bình Nguyên đoạt giải ba, nên cũng có học bổng như Quân vậy. Tôi sở dĩ ghé thăm sớm vì thời gian quá gấp, cần xong hồ sơ gởi đi, sau đó bổ sung TOEFL sau mới kịp.
Đằng sắp xếp nhanh mọi điều trong đầu, trao đổi với ông Toản những điều chính yếu. Ông Toản nói:
- Vậy cô cứ giao hết cho tôi. Nói thật, chỉ có Sở làm mới nhanh được thôi. Còn điều cô yêu cầu, tôi thu xếp được, đừng lo.
- Ch ị em tôi mang ơn ông nhiều lắm.
Ông Toản khoát tay cười ý nhị:
- Cô đừng nói thế, Quân xứng đáng nhận phần thưởng này. Mong rằng những năm tháng sau, nó và Bình Nguyên còn giữ được tình bạn tốt đẹp.
- Dạ, tôi cũng mong vậy.
Ông Toản đứng lên từ giã sau khi Đằng giao cho ông một số giấy tờ. Quân và Bình Nguyên trở ra, ông Toản nói:
- Có gì tôi sẽ liên lạc với cô. Mùng bốn, Quân lên Sở gặp tôi để làm mọi thủ tục. Đây là địa chỉ nhà và điện thoại tôi.
Quân và Bình Nguyên ng ơ ngác. Ông Toản nói với con gái:
- Về nhà ba kể cho nghe, chuyện này con chưa biết.
Hai cha con khuất dạng. Đằng vụt ôm chầm Quân òa khóc, thì thào:
- Trong cửa chốt lại có con đường sống. Quân ơi! Là Đằng và ba má em phù trợ cho em.
Quân v ẫn chưn hiểu, nhưng cậu ngoan ngoãn cùng chị đi đến bàn thờ thắp hương lạy. Trong mờ ảo hương trầm tỏa khói lãng đãng khắp không gian, Đằng đã vạch xong kế hoạch trốn chạy lần thứ hai trong đời cô.
Biển đêm của ngày đầu xuân đón bước chân đôi trai gái im lặng đi bên
nhau. Gió bi ển đêm lạnh và lòng Tùng cũng lạnh. Cô đang đi bên anh mà như cách xa nghìn trùng, cô câm nín và lạnh lùng, tay nằm trong túi áo không để anh tìm đến.

- Nghi!
- Anh nói đi!
- Trưa mùng ba, anh phải về lại thành phố. Em đã suy nghĩ điều anh nói chưa?
- Đã và đang suy nghĩ.
Thật bất ngờ với Tùng khi nghe cô nói vậy. Anh dừng bước, cô cũng dừng và ngồi xuống bờ cát. Giọng cô xa vắng rót vào tai anh:
- Đó là ba tôi, một thực tế không thể phủ nhận. Và những gì anh nói đều đúng, tôi không có cách gì đối đầu với ông ta, chỉ đành bằng lòng với mục đích nuôi Tùng Quân học thành tài.

Tùng th ở phào, người như cạn hơi sức, anh vốn không nghĩ mình có thể thuyết phục được Chiêu Nghi sau những gì cô nói lúc sáng. Anh nghẹn lời vì mừng:

- C ảm ơn em Chiêu Nghi.
Cô cười khẽ tiếng một, hỏi:
- Vì sao anh cám ơn tôi, vì có dính tới Đồng Đức à?
Tùng đặt tay lên vai cô, xoay cô đối điện với anh, nói thật chậm cương quyết:
- Anh không có, em ph ải tin anh. Kế hoạch Đồng Đức, ba em đã có từ lâu, lúc ấy anh mới ra trường. Đến sau này, khi anh đạt được nhiều thành tựu, thì ông đi quá nửa đoạn đường, không thể giao cho anh, và với ông, anh không đủ sắt đá để làm.

- V ậy nếu ông giao, anh làm thế nào?
Tùng lắc đầu mệt mỏi:

- Anh không bi ết, em đừng nêu giả thiết làm gì, khi anh vừa thoát được sự nghi ngờ. Dù gì ông đối với anh rất tốt trên cương vị người cha. Nghi! Chỉ cần em trở về, Tùng Quân và sắp nhỏ, anh sẽ lo hết.

- Và… sau đó?
- Em học tiếp cũng được, anh sẽ chờ em.

"Anh s ẽ chờ em! Rồi anh và tôi vẫn thuộc về ông ấy sống trong tháp ngà nhung lụa. Rồi ông ấy vẫn say máu theo bạc tiền, quyền lực, đổi trắng thay đen bao số phận con người. Vậy là ông không mất gì cả, không một cơ hội nào thức tỉnh lương tâm. Không đâu! Những gì ông làm phải có giá để trả, để bao người chết oan uổng được ngậm cười...''
- Vì tôi là Trần Chiêu Nghi ư? Tôi đang tự hỏi và thấy trong tôi, tình yêu đã chết. - Cô thốt lời ảm đạm.
- Không đâu! – Tùng ôm choàng cô thất thanh, hối hả - Em vì tưởng anh dính tới Đồng Đức nên mới giận đến thế, chứ em rất yêu anh, nêu không, đã chẳng gọi cho anh Nghi! Anh yêu em, yêu đến chết cả con người. Nghi!

Cô nhìn anh khó hi ểu, không phản đối vòng tay anh càng lúc càng siết chặt cô vào lòng. Tim Tùng dậy lửa, bao nhớ thương dài đăng đẳng gom đầy trong anh đến như muốn nổ tung ra, anh gọi cô miên man:
- Nghi, Nghi ơi! Anh nhớ em điên cuồng, anh chết mất.
Anh cúi hôn cô hối hả, hôn cùng khắp mặt mũi, nồng nàn hơn, đắm đuối hơn khi gặp lại bờ môi cô...
- Nghi! Anh yêu em, anh yêu em...
Cô trong vòng tay anh, m ắt khép chặt, che giấu mọi cảm nghĩ, thả mình trôi theo sự réo gọi của thể xác. Anh ấy luôn như thế... Không! Anh đang dồn bốn năm thương nhớ vào những nụ hôn, vào thể xác anh dậy lên khát khao, đôi tay lần tìm về miền nhạy cảm nóng rực, run rẩy.

Anh ch ợ trời cô luyến tiếc, chậm rãi, đỡ cô lên, nhìn cô bằng ánh mắt tối sẫm, anh muốn nói những cảm nhận tư thể xác và con tim anh, nhưng chôn chặt và nói điều khác:
- Anh thà chết chứ không muốn mất lòng tin em đặt vào anh, hiểu không Nghi?
Cô khẽ gật đầu, anh thở ra nhè nhẹ nói tiếp:
- V ậy ổn tồi, trước mắt anh sẽ tìm nơi tin cậy gởi Tùng Quân, sau đó anh về gặp ba thu xếp để đưa tụi nhỏ cùng về. Anh tin rằng vì tình thương hai cha con dành cho nhau, sẽ chấp nhận được điều hai bên mong muốn, xóa bỏ mọi bất đồng.
- Rồi sau đó?
- Em yên tâm, anh s ẽ nuôi Tùng Quân ăn học đến nơi đến chốn, sẽ giao H&T cho nó, coi như thay ba đền bù Đồng Đức. Người chết đã chết, ta cố lo cho người sống một cách tốt nhất. Nghi! Hãy tin anh!

Cô l ại gật đầu, chợt hỏi:
- Anh định gởi Quân cho ai? Ở đây anh có người quen à?
Tùng đáp:

- Đàn anh hồi học ở Kinh tế. Với anh ấy không gì mà không thể làm tốt được. Bằng hiện sống một mình làm ở công ty Trung Hải. Anh và Bằng luôn giữ liên lạc và hỗ trợ nhau khi cần đến. Ảnh rất quý anh.

Cô mu ốn nói gì rồi lại thôi, đứng lên nói:
- Ta về kẻo muộn.
- Em không muốn biết anh và Huyên nói gì với nhau à?
- Không!
Cô lạnh lùng quay bước, Tùng dấn theo tìm tay cô đan chặt, siết cứng quyết liệt, cùng bước và nói:
- Anh ta nói r ằng em rất ghét anh ta.
Cô mím môi không buồn nói. Tùng kể tiếp:
- Nhưng khi anh hỏi Huyên vì sao đến ở như thế này trong khi nhà rất khá giả, anh ta lại không trả lời.
- Hắn không bao giờ chịu lỗ vốn dù chỉ mươi phút trò chuyện, chắc anh nói với hắn nhiều thứ?
- Không! H ắn không hỏi gì cả, chỉ ngồi uống rượu. Sau đó gọi người em trai đến chở đi. Anh nghe loáng thoáng Sự nói với anh ta, hai bà mẹ của họ đụng độ nhau gay cấn. Nghi này!

- Chuy ện gì?
- Huyên làm gì ở xóm biển, em không biết sao?
- Không biết, có lẽ hắn điên. - Cô hỏi điều khác - Bao giờ anh gặp người bạn đó? Có chắc ổng chấp nhận sự gởi gắm của anh?
- Ảnh đã đồng ý. Anh sẽ đưa Quân qua đó trưóc khi bay.
Tùng xem nh ư mọi việc đã xong, đã được giải quyết thật gọn gàng trong dự tính. Ấy là vì Tùng cứ ngỡ Chiêu Nghi vẫn là Chiêu Nghi, anh đâu biết Chiêu Nghi với cuộc đời đau thương ngắn ngủi của Cát Đằng, đã để trái tim hóa đá.

Cô nằm thẳng đơ, mắt nhìn trân vào điểm vô hình trong bóng tối. Ở điểm vô hình ấy, Cát Đằng hiện ra mời mọc cô đi về quá khứ đầy máu và nước mắt...
- Cát Đằng! Bạn là Cát Đằng đúng không?
Cô gái mặt đầy son phấn, áo khoác sâu, váy cụt cỡn bó sát nhìn lảng nơi khác nói nhanh:
- Cô l ộn người rồi!
Cô gái sải đôi chân dài đi nhanh tới chơi người đàn ông đứng đợi cô ta.

Chiêu Nghi bi ết mình không lầm. Bao năm giữa thành phố đông đúc này, cô vẫn cố công tìm kiếm người bạn học duy nhất cô thân thiết. Không va chạm với đời, được bảo vệ trong tháp ngà và tình yêu khiến Chiêu Nghi mãi còn trong trắng tinh khôi, chứ cô thừa thông minh.

Nhìn Cát Đằng khoác tay người đàn ông đi vào Karaoke Thiên Nga, Chiêu Nghi căng đầu nghi ngợi, tim đập mạnh khi nghĩ đến điều cô thường gặp trong phim ảnh... Chiêu Nghi vẫy người chạy xe ôm đứng ở gốc cây, trao đổi với ông độ mươi phút, chỉ vào chiếc Toyota màu trắng của gã đàn ông đi với Cát Đằng. Ông xe ôm gật đầu lia lịa nhận tờ bạc Chiêu Nghi đưa, ghi vào vào đầu số điện thoại Nghi đọc và nói:

- Cô yên tâm, tôi làm được.
Thấy Tùng từ rạp phim bước ra nhìn quanh, Chiêu Nghi lật đật dặn câu cuối:
- Nghe tiếng đàn ông, chú phải nói là gọi lộn số nhé. Xong việc cháu sẽ gởi thưởng, cảm ơn chú...
Hôm ấy lần đầu tiên Chiêu Nghi ở bên Tùng mà không có cảm giác hạnh phúc, cô vẫn nép đầu lên vai anh, nhận những nụ hôn thầm lên anh đan lên tóc, lên môi má cô, nhưng đầu óc đầy hình ảnh Cát Đằng son phấn, hở hang. Đằng ơi, hơn hai năm không gặp, bạn gặp điều bất hạnh gì nữa chăng?

Hôm sau Nghi b ỏ tiết, ở nhà chờ điện thoại reo, và rồi cộ hối hả khoác balô lên vai rời nhà. Người chạy xe ôm chở cô chạy ngoằn ngoèo qua hàng chục ngõ hẻm miệt cầu chữ Y, dừng trước căn phòng nhỏ tẹo tường loang lổ, nói:
- Cổ ở đây với đứa em trai.
Nghi dúi vào tay ng ười xe ôm cả số tiền cô có, đưa tay đẩy cánh cửa khép hờ, bước vào. Cô gái son phấn rực rỡ, hở hang đêm qua biến mất, chỉ còn một Cát Đằng mệt mỏi, mong manh. Họ lặng nhìn nhau, Nghi hỏi khẽ, chậm rãi:
- Đằng ơi! Có còn coi Nghi là bạn?
Cát Đằng không nói, chỉ sà vào Nghi khóc lặng lẽ. Và Nghi cũng òa khóc, để tuôn tràn dòng nước mắt đầu tiên sau hai mươi năm làm người hồn nhiên vô tư lự…
- Đằng ơi! Đã xảy ra chuyện gì?
Họ vẫn ôm lấy nhau mặt mũi đầy nước mắt. Đằng lắc đầu không nói, hỏi bạn:
- Nghi làm sao tìm ra mình hay vậy? Nhỏ Nhã cứ nhắn trên báo hoài, nhưng mình trốn biệt. Nghi nhớ Nhã không?
Chiêu Nghi gật đầu. Nhã và Cát Đằng rất thán nhau trước khi Nghi kết bạn, nghe đâu ba của hai người làm cùng một công ty.
Cát Đằng gạt nước mắt, nhoẻn cười nói:
- Chú Thành ba Nhã nuôi ch ị em mình suốt hai năm, sau khi ba má mình chết. Hồi đó mình muốn kể với bạn về bác ấy nhưng nhỏ Nhã nói không được kể... - Cô thở dài - Giá mình chịu đựng được bác gái, nhưng một phần mình không muốn nợ thêm, dù sao học hết phổ thông là được rồi, mình muốn tự tay nuôi Tùng Quân ăn học. Không ngờ cuộc sống khó khăn đến vậy.
Cát Đằng thở dài ảo não. Nghi nắm tay bạn nói quyết:
- Đằng dừng làm nữa, mình sẽ nhờ người tìm việc cho Đằng và cùng Đằng nuôi Tùng Quân.
Cát Đằng lắc đầu:
- Ơn nghĩa nào cũng như nhau. Đằng tay lỡ nhúng chàm, không muốn có thêm gánh nặng. - Cô gượng cười nhìn bạn.
- Nghi học năm hai thôi mà, làm gì có tiền. Đừng nói rằng nhà Nghi rất giàu nghen.
Hoàn cảnh Đằng làm Nghi không muốn nói thật với bạn. Cô nghĩ đến Tùng, biết rằng anh sẽ vì cô giúp đỡ, vấn đế chính là thuyết phục được Đằng.
Tùng Quân v ề khi đôi bạn làm cơm xong, nói cả hai nhưng thật ra Đằng làm hết, Chiêu Nghi chỉ mỗi lặt rau mà cả giờ vẫn chưa xong. Nhìn bạn thành thạo bếp núc, Nghi tỏ ra thân phục, khen chẳng hết lời. Đằng cười gượng nói:

- H ồi ấy mình cũng như Nghi, biết mỗi ăn học. Rồi tất cả đều thay đổi, những gì của ông bà, cha mẹ mình bỗng dưng trở thành của người khác, người ta cho thời hạn ba tháng sẽ thu hồi lại đất, còn ba mình gõ cửa vay cùng khắp nhưng không ngầâ hàng nào cho vay, một khi quyết định tòa án nói rằng, đất ông bà mình đã bán có giấy tờ.
Đằng nghẹn lời ứa nước mắt. Tùng Quân bỏ đũa, chú nhỏ mới mười bốn tuổi nhưng già giặn lắm do hoàn cảnh tạo nên, chú nắm tay chị nói:
Đừ ng khóc nữa chị, chúng ta phải kiên cường lên.
Nhìn hai chị em, Nghi muốn khóc, cô mếu máo hỏi bạn:
- Ai mà ác đức hại nhà Đằng thê thảm vậy? Rõ ràng họ muốn cướp trắng công ty của ba Đằng mới đòi đất...
Cô khựng lại nghĩ thấu ra:
- Ôi! H ọ đã phù phép để cướp đất nhà Đằng, sau đó một khi ngân hàng không cho đáo hạn vay vì tài sản thế chấp không còn giá trị, ba Đằng chỉ còn cách bán đổ, bán tháo công ty hoặc tuyên bố phá sản.

Đằ ng cay đắng nhớ lại vẻ tuyệt vọng tột cùng của ba má khi nói với nhau những lời hệt Chiêu Nghi nói. Và rồi cả nửa năm cùng người đồng sự chạy vạy khắp nơi mong cứu vãn cơ nghiệp đã khiến ba má Đằng suy kiệt ông tuyên bố phá sản sau khi nhờ Thành, người đồng sự cũng là bạn thân thương thuyết với đối thủ về số phận hơn hai trăm công nhân của Đồng Đức. Cuộc thương thuyết thất bại, ba Đằng té xỉu khi nghe tin, ông hôn mê sâu và khi tỉnh lại đã bại liệt tứ chi. Mẹ Đằng vì suy kiệt tinh thần, thêm ba tháng chăm sóc chồng không rời bước, đã lên cơn trụy tim đột ngột, chết ngay bên giường bệnh lúc giữa đêm.

Làm sao Đằng có thể quên hình ảnh bi thương ấy, mẹ chết co quắp tay trên ngực, gương mặt nhăn rúm tràn đầy tiếng khổ. Ba chết mắt mở trừng, miệng há hốc kinh hoàng hẳn là ông đã chứng kiến cái chết của người vợ yêu quý đầy đau khổ nhưng bất động không thể làm gì... Họ đã cùng ra đi khi chịu đựng hết nhục hình một kiếp người, khi hai đứa con non trẻ còn trong giấc ngủ... Ba ơi! Mẹ ơi!

Đằ ng khóc ngất, Quân khóc theo và Nghi không cầm nổi nước mắt. Cả ba thi nhau khóc đến cạn kiệt dòng lệ, rồi Nghi nói khi hai tay siết chặt tay chị em Đằng:

- N ếu coi mình là bạn, hãy cho mình cùng nuôi Quân. Đừng lo, Tùng... chồng chưa cưới của mình rất tốt, có công ty riêng, mình sẽ nói anh ấy tìm cho Đằng công việc.
- Nghi! Không thể...
- T ại sao không? Nghe nè! Đằng đừng tự ái không đúng mà hủy bỏ đời mình. Đằng vì má Nhã nhỏ nhen mà bỏ đi, còn bọn mình rất vui vì có cơ hội giúp bạn bè. Nghi hứa với Đằng mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp. Đợi khi Tùng Quân học xong, chúng ta sẽ tìm cơ hội lấy lại gia sản từ tay lũ bất lương ấy.

- Không th ể nào đâu! - Đằng lắc đầu buồn bã - Nghe ba má mình nói họ âm mưu cướp Đồng Đức của nhà mình từ rất lâu, hồi những năm mới thành lập, họ rất mạnh, có bao nhiêu ô dù, gốc rễ rất lớn.

- Đó là công ty nào, để mình hỏi anh Tùng xem.
- Nghi nghe đến công ty Toàn Cầu bao giờ chưa?
- …!?
Đất trời như sụp đổ, vỡ vụn trong Chiêu Nghi...
R ất nhiều ngày sau đó, khi Nghi cố định tỉnh lại, cô bỏ thời gian tìm hiểu về Toàn Cầu và ba mình. Cô đang là sinh viên năm hai Ngoại thương, cô trong sáng nhưng thừa thông minh, mượn cớ chuẩn bị thực tập khi vào chuyên ngành, cô lần đầu tiên đặt chân đến cơ ngơi đồ sộ của ba mình. Và ở đây, cô lê la cùng khắp, nghe ngóng ngay cả trong nhà vệ sinh để biết một chút gì...

- Nè, hôm qua đi Đồng Nai mới biết vợ chồng nhà Đồng Đức chết...
- Trời! Chị muốn chết hả, dám nói tới Đồng Đức.
- Xin lỗi, tại thấy mọi người về hết rồi.
- Tai vách mạch rừng. Hồi còn ở đây, sếp Tùng đã dặn nhiều lần, phải biết mắt lấp tai ngơ khi cần thiết...
Tùng ư! Chiêu Nghi choáng váng. Tùng đi Hà Nội chưa về, anh nói ra mở chi nhánh ở ngoài ấy nên rất bận. Chiêu Nghi lân la khắp thành phố, tìm hiểu thêm. Càng lúc cô bé càng sợ hãi, người ta nói đến cha cô đầy ganh ty, khinh ghét, có những người bảo đừng nhắc tới Toàn Cầu, sợ gặp xui xẻo...

Chiêu Nghi nóng lòng ch ờ Tùng về, cô gọi anh liên tục, nhưng công việc khóa chặt anh ở Hà Nội. Nghi vẫn đến thuyết phục Đằng đừng đi làm. Đằng dịu dàng đáp:
- Được rồi, đợi Đằng hết hạn hợp đồng mới tính. Nghi đừng lo, mình biết giữ thân mà.
Nghi đau khổ, bất lực nhìn bạn đêm đêm lạc lõng dưới ánh đèn màu, gượng nói gượng cười nâng ly cùng khách, những lúc ấy Nghi thầm khóc, dủi vào tay thằng bạn học cùng khoa mớ tiền, nhờ nó làm khách của Đằng một tối...
Ông Đại vẫn ít về nhà, thỉnh thoảng gọi điện cho con, thỉnh thoảng người tài xế trẻ về lấy vài vật dụng. Nghi hỏi anh vì sao ba cô ít về, anh ta ngần ngừ nói:
- Ông chủ đi làm ăn dữ lắm. - Anh ta tặc lưỡi - Mấy hôm trước tiếp khách ở bar Sao Đêm, có để ý một cô…
ChiêuNghi run lên dù tr ời rất nóng, gượng cười:
- Ba em còn trẻ quá mà, mấy cô đó thấy ông chủ Toàn Cầu tha hồ xúm xít. Người tài xế lắc đầu:

- Cô không bi ết gì về ông chủ hết, ông chủ rất ít khi ra mặt trong chuyện làm ăn lẫn chốn ăn chơi, ông bảo khi người ta ít biết về mình, thì mức độ an toàn cao hơn và phần thắng chốn thương trường cũng nhiều hơn. Cô đừng lo ông chủ dại gái, thương trường hay tình trường ông chủ đều cầm chắc phần thắng.

Tùng v ẫn chưa về, đêm ấy Chiêu Nghi nhờ người bạn học đưa đến Sao Đêm rất sớm. Hai mươi giờ, cô thấy Cát Đằng tới, hai mươi mốt giờ cô thấy ông Đại tới, đi một mình giản dị, trẻ trung, lịch lãm trong bộ âu phục mùa hè. Chiêu Nghi nhớ mình đã cầu nguyện tất cả các đấng linh thiêng để điều lo sợ trong cô không thành sự thật, nhưng rồi Cát Đằng đã cùng ba cô bước ra...
Họ đến nhà hàng nổi ở bến Bạch Đằng. Nghi cuộn tóc lên cao, chụp mũ che nửa mặt, kẹp tay người bạn học đến ngồi kề sát bàn ba cô.
Ông Đại đối xử với Đằng rất hào hoa, tế nhị, chuyện trò duyên dáng hấp dẫn. Khi bàn ăn dọn sạch, bày nước uống và hoa, ông Đại dịu dàng bày tỏ:
- Anh thích em lắm Quỳnh, nhìn em giữa đám người hỗn độn kia, anh xót xa lắm. Cho anh cơ hội lo cho em nhé!
Cát Đằng khẽ lắc đầu:
- Dạ, không dám phiền ông chủ.
Ông Đại cười, nhìn Đằng say mê:

- Em ng ại gì? Anh góa vợ mười chín năm rồi và không có ý định tục huyền. Anh sẽ không để em thiệt thời, sẽ nuôi em trai em ăn học đàng hoàng, và nếu sau này em có nơi làm lại cuộc đời, anh sẵn lòng để em đi.
Dạ, tôi cảm ơn ý tốt ông chủ, tôi không dám.
Ông Đại vẫn không nản, ông thích mọi sự chinh phục, càng cam go ông càng thích.
- Nh ư Quỳnh! Em hãy thực tế hơn nữa. Nói xem, giữa đám người ngợm trong vũ trường, ai cũng có thể buông tuồng hoặc nâng ly, cạn chén và sự bình lặng, êm ấm với anh điều nào tốt hơn?

- Xin l ỗi ông chủ, tôi không thể.
- Anh biết em nghĩ gì. - Ông Đại nhàn nhã hớp ngụm rượu, nhìn cô gái bằng sự tự tin tuyệt đối - Em nghĩ rằng mình gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn chứ gì? Đừng ngây thơ vậy em. Rồi em sẽ đứng vững được bao lâu, một năm hay hai năm nữa khi em trai em còn tới tám, chín năm ăn học? Quỳnh! Thể xác, linh hồn đều là một. Thể xác ê chề, linh hồn có thể trọng sạch sao? Và ngược lại cũng thế. Anh thích em nên sẽ trân trọng em. Em có nhan sắc và tuổi trẻ lẫn cá tính, đó là vũ khí lợi hại đối với anh. Em hãy tận dụng cơ hội.

- Nh ững người đàn ông muốn bao gái đều như ông sao?
Đột nhiên cô ngước nhìn ông hỏi. Ông Đại điềm nhiên lắc đầu:

- Không! H ọ có nhiều cách kể cả điều bỉ ổi. Còn anh, không chỉ yêu cầu về nhan sắc mà còn thích chinh phục đàng hoàng. Nhưng phải nói thật với em, anh không có nhiều thời gian đi chinh phục. Thời gian hầu hết trong đời anh là kiếm tiến và càng nhiều tiền càng tốt.

- Ph ải, có nhiều tiền rất tốt. - Giọng Cát Đằng chua xót.
Ông Đài cười kiêu hãnh:

- Em hi ểu điều ấy hơn ai hết đúng không? Rồi em sẽ còn thấy nhiều giá trị của đồng tiền; thí dụ như tiền là người bạn tốt nhất, người đầy tớ trung thành nhất, là phương tiện tốt nhất để anh đạt được bao mục đích.
- Như là mua được tôi… - Cát Đằng thẫn thờ.
Ông Đại hơi phật ý, ông hớp ngụm rượu, liếc nhìn cô qua màu vàng óng trong chiếc ly pha lê trong suốt:
- Nh ư Quỳnh! Em đang xúc phạm anh. Nhưng không sao, rồi em sẽ hiểu cuộc đời là sàn giao dịch lớn nhất, cả những gì thuộc về huyết thống. Anh không mua em, anh đang giao dịch một vụ làm ăn có thời hạn và chấp nhận hay không là quyền của em...
- Ông...
- Vầy đi Quỳnh, anh còn thời gian cho vài lần hẹn nữa. Trong vài lần hẹn sau, có thể em sẽ hiểu mà chấp nhận. Được chứ?
Ông búng tay gọi tính tiền, như mọi đàn ông hào hoa đứng lên nhường lối cho cô bước ra. Chợt sực nhớ, ông nhìn thẳng cô, dịu dàng hỏi:
- Tên thật của em là gì? Anh muốn gọi em bằng tên của em. Còn nữa, anh được phép đưa em về nhà chứ?
Chiêu Nghi lúc ấy đang cầu nguyện với mẹ chỉ một điều duy nhất, lời cầu xin của cô được đáp ứng.
- D ạ, tên tôi là Như Quỳnh. Cảm ơn nhã ý của ông, tôi còn vài việc ở chỗ làm...

Chiêu Nghi g ần như đổ sụp vào người bạn học, cô về đến nhà nằm bẹp dí mê man, đầu đau như búa bổ, đến quá nửa đêm ói thốc tháo ra giường. Người vú nuôi hoảng sợ, định gọi điện cho ông Đại, Nghi cản lại, nói:

- Con ói được đỡ rồi vú.
- Con chưa hồi nào đau như vầy. - Bà vú lo lắng.
Cô gượng cười, nước mắt tràn ra:
- Vì con... chưa từng khôn lớn mà vú. Giờ thì phải lớn thôi.
Cô bảo người vú nuôi thay drap giường, cho cô ly sữa nóng và hai viên thuốc, sau đó nói:
- Tối nay vú nằm với con nghen, con muốn tâm sự quá.
Cô ti ểu thư Chiêu Nghi có tâm hồn đơn giản vô tư ấy hình như đã chết ngay trong đêm thức trắng đầu tiên. Bình minh ngày mới vừa lên, cô ra vườn ngồi lặng, nhìn những cụm hoa còn ngậm sương nghĩ đến hai mươi năm sống vô vị, vô tư đến nực cười:
Cô rời nhà vẫn bằng thể xác Chiêu Nghi, nhưng tâm hồn là vực sâu không đáy...
M ười ngày trôi qua, cô chứng kiến thêm hai lần hẹn của ba mình và Cát Đằng. Vào cuối bữa ăn, ông Đại hơi ngà ngà đưa tay nắm tay cô gái làm ông mê mẩn, khát khao cả tháng nay, nói:
- Anh có căn nhà nhỏ rất yên tĩnh ở Thanh Đa, em đi xem thử nhé.
Cát Đằng sẽ sàng rụt tay lại, cô không ghét người đàn ông này, ông ta tốt hơn chán vạn gã đàn ông vào bar Sao Đêm. Cô nghĩ nếu không gặp lại Chiêu Nghi, chắc cô sẽ đổ gục trước người đàn ông này. Chiêu Nghi hằng ngày ghé cô ôn thi, học bài, lê lết dưới sàn nhà, ăn rau muống nước tương, cá vụn với chị em cô. Có lần cô hỏi:
- Ba Nghi có la rầy không? Nghi ghé mình ít thôi.
- Ba mình ít ở nhà lắm, với lại mình nói đang ôn thi ở trường. Này! Sợ mình ăn nhiều tốn kém chớ gì?
- Thế đó, sợ Nghi ăn cực khổ không quen thôi.
- Nghi không ng ại cực khổ. Thà ăn rau, thà đói mà giữ mình được trong sạch. Đằng à! Hứa với mình cho tới khi rời bar Sao Đêm, bạn sẽ đứng vững trước mọi cám dỗ. Hãy nghĩ tới tương lai của Tùng Quân, tới vong hồn của ba mẹ Đằng mỗi khi lòng chao đảo. Hứa đi!

Cát Đằng nhìn bạn nhạt nhòa nước mắt:
- Mình hứa!...
Ông Đại thấy cô gái cúi đầu thờ thẫn, nóng ruột hỏi:
- Đi chưa em?
Cô ngẩng lên, bất giác buột miệng:
- Xin lỗi ông, ban nãy ông nói gì? Buổi hẹn cuối cùng ư?

Ông Đại gật đầu. Ông đã phá vỡ hợp đồng với một người chỉ vì vẻ thánh thiện của cô gái này. Người ấy chắc giờ đang ở rất xa với số tiền được bồi thường. Mẹ kiếp! Cô ta rất lão luyện khôn ngoan lọc lõi, tha hồ sướng với giá hời. Còn ta lại muốn đổi khẩu vị với một con nai còn trong trắng. Miệng lưỡi ông khô khốc, mạch máu chạy rần rật...
- Xin lỗi ông! - Cô gái cúi đầu - Tôi đã hứa với một người sẽ rời vũ trường khi hợp đồng kết thúc. Tôi rất mang ơn ông đã quan tâm đến tôi. Mặt ông Đại đanh lại, môi mím chặt rồi trở nên bình thường khi Cát Đằng ngước nhìn vẻ ái ngại. Ông cười gằn:
- Em hứa với ai vậy? Một thanh niên con nhà danh giá hay một gã Việt kiều khoe mẽ độc thân?
Cát Đằng hiểu ông ta có quyền nổi giận, chẳng phải cô đã mượn ông để thoát hàng chục đôi tay muốn vồ lấy cô, để có những giờ thanh thản chốn sang trọng này đấy sao.

- Xin l ỗi ông, mong ông không trách...
Cô đứng lên ngập ngừng chào từ biệt, ông chợt cười buồn:
- Để tôi gọi taxi đưa em về, xin lỗi nhé! Tôi đang muốn say...
Cô gái khuất ở lối xuống cầu thang, người đàn ông cầm phone nhấn số, giọng lạnh lẽo:
- Tôi không mu ốn thấy con nhỏ lởm vởn trước mắt tôi...
Chiêu Nghi nghe rõ cầu nói ấy từng chữ, cô rụng rời...

N ước mắt cô chảy tràn trong đêm, chảy mãi, còn dòng máu luân chuyển châu thân dường như đông đặc lại bởi nỗi đau chôn chặt. Cát Đằng! Đằng ơi! Giữa người ra đi và người ở lại, ai khổ hơn ai?...

Phần 7

Thấy Chồng thỉnh thoảng nhìn đồng hồ vẻ chờ đợi, Mai nguýt yêu nói với con gái:
- Con coi cà, ba con còn sốt ruột hơn con nữa. Thiệt má cũng muốn nhìn thằng nhỏ, coi mặt nó có dát vàng không.
Bình Nguyên h ấm hứ, ù chạy nói vọng lại:
- Ghét mẹ ghê nơi. Để con ra đón Quân.
Nhìn con chạy khuất, Mai hỏi chồng vẻ không vui:
- Con còn nhỏ, đáng lẽ anh nên răn đe, ai lại vun vén kiểu ni, thiệt tình… Huống hồ nhà mình thì thiếu chi người xứng đáng…
Toản nghiêm mặt nhìn vợ, giọng đặc trưng nét gia trưởng Quảng Nam:
- Em đúng là ếch ngồi đáy giếng. Biết thì thưa thốt, không biết dựa cột mà nghe, hiểu chưa?
Mai có sắc giận, gì thì chị cũng ăn học, danh giá giám đốc hẳn hoi, tiền của không thiếu. Như hiểu thấu ruột gan vợ, Toản nói:
- Em làm kinh doanh, th ứ chi quan trọng nhứt?
- Lãi xuất. – Mai dấm dẳng.

- Mu ốn có lãi xuất thì phải có vốn, phải đầu tư đúng hướng. Anh cũng đang kinh doanh, chỉ là khác em. Anh đầu tư cho chất xám, trí tuệ, vừa ít vốn vừa lãi xuất vô hạn.
Mai trố mắt. Toản thản nhiên:
- Mình có độc nhất đứa con gái, nó vừa xinh đẹp lại học giỏi, anh không thể sơ xuất, để con mình gặp kẻ chẳng ra gì. Em nghĩ coi, thằng bé vừa đẹp trai học giỏi, vừa nghèo lại mồ côi. CHỉ cần ta “đầu tư” tốt, chắc chắn có thêm đứa con thành đạt, mãi biết ơn ta. Huống hồ em thấy đó, Bình Nguyên quyến luyến thằng nhỏ đến rứa.
Mai nhìn chồng thán phục. Đúng như lời dì ba Cúc nói: “Bồ khôn ở túi anh Hai”, Toản biết vợ đã phục lăn, khẽ nựng má vợ nói:
- Điều anh mừng là chị em thằng bé sống có đạo đức nề nếp. Hà! Cuộc đầu tư này đúng là một vốn bốn lời, anh về Sở Giáo dục chính vì nghĩ thấu suốt ra. Mình sau này còn bao nhiêu con cháu, dượng Hàn với dì Cúc hắn về sau không nhàn hạ như mình mô.

Mai h ỏi rốt:
- Rứa mọi thứ xong hết chưa?
Toản gật đầu, vừa lúc Bình Nguyên tươi hơn hớn đưa chị em Quân vào...
Lúc ấy Tùng đang ngồi trên xe Bằng, vẻ mặt đăm chiêu. Thấy thằng đàn em cứ dàu dàu, Bằng chán chường nói:
- Này, c ậu còn yêu cầu gì cứ tuôn hết ra, rồi tươi lên một chút. Trời! Lâu ngày không gặp, tưởng cậu khá hơn, té ra vẫn bị lão ấy tròng thòng lọng vào cổ siết chặt. Có thể nói tôi nghe thằng bé này liên quan gì tới lão Đại không?
- Em không thể nói, anh cũng đừng lo...
- Lo con khỉ! Tao đã OK hết rồi, ở đất này lão ấy chẳng là gì. - Bằng bực, văng tục - Hôm nay mới mùng hai tết, tao đi viếng sếp tao. Mày làm ơn...
Tùng g ượng cười đùa:
- Anh mà cũng có người ngồi trên đầu sao? Anh ta chắc có cỡ? Bằng nhún vai:
- Hắn có tiền và thế lực. Còn tao mỗi cái đầu, mày nghĩ coi tao có thể hơn không?
Bằng ngoặt tay lái, chạy độ cây số, dừng trước ngôi nhà cao tầng, mở cửa xe bước xuống. Bên trông nhà có người phụ nữ chạy ra hổn hển nói:
- Anh Bằng, đi can anh Hàn giùm! Khổ quá, đầu năm mà mẹ ảnh tới nhà bà Châu chi không biết...
B ằng nhăn mặt, nhảy lên xe phóng nhanh. Tùng tò mò hỏi:
- Chuyện gì vậy anh?
Bằng văng tục một tràng, nói:
- Thằng sếp tao có tính thù dai. Ba nó hai vợ, nó rất thù mẹ con bà vợ nhỏ, thêm bà mẹ tính như đồng bóng, cứ đến quấy rồi hoài...
Bằng không nói nữa, nhấn ga lao vút, một lúc than:
Anh thấy rứa mà chán, ngẫm cảnh nhà anh có khác chi, nên không nghĩ tới chuyện lấy vợ.
Tùng làm thinh. Xe dừng trước ngôi nhà Tùng từng đến khiến anh ngạc nhiên. Bằng nhấn chuông nói với Tùng:
- Cu ộc chiến kết thúc rồi.
Là Huyên mở cửa, nhìn Tùng sửng sốt rồi bật cười khan:
- Trái đất nhỏ thật!

C ả ba ngồi tại quầy bar nhỏ, Bằng nhìn hỏi:
- Hai bà không sao chứ?
Huyên nhín vai:
- Madam Châu đi chùa từ sớm, mỗi mình em lãnh đủ. May mà thằng Sự tới kịp, bằng không ông Hàn choảng em rồi.
Huyên rót rượu cả ba im lặng uống. Nhìn Huyên thần sắc ảm đạm, Bằng vỗ vai nói:
- Đừng buồn nữa, nợ đời ai cũng cô mà. Giá mẹ con cậu nghèo một chút, giá lòng ganh tỵ không có ở mỗi người...
Huyên nhìn vào ly rượu trên tay:
- Ai cũng trả giá rồi nhưng chẳng ai tỉnh ngộ. Nếu em thua hết, có giải được ân oán này không?
Bằng rùn vai:
- Cậu đừng ngu, phải thắng mới có cơ hợi. Với người như Hàn, phải đủ ân, uy, đủ mạnh, thừa tiền để bó rọ hắn thành kén mới được.
Huyên c ười khổ:
- Vậy không có cơ hội nào rồi.
- Cậu độ rày lạ thiệt. - Bằng nhìn chằm Huyên - Nghe thằng Sự nói, cậu dính với con nhỏ nào, có phải vì rứa mà yếu xìu như cua lột?
M ắt Huyên gặp mắt Tùng nhìn chằm, bất giác nhìn xuống giấu tiếng thở dài:
- Làm gì có anh ơi! Người ta có chốn, có nơi...
- Nên cậu mới thất tình chớ gì?
Huyên chợt cười đểu, hất mặt qua Tùng:
- Hỏi anh ta xem.
Sực nhớ, Bằng hỏi:
- Hai người biết nhau lâu chưa?
Huyên định nói, thấy mặt Tùng căng thẳng, anh lảng chuyện:
- Hồi trước giang hồ về Sài Gòn tình cờ quen thôi.

C ả ba tiếp tục uống rượu, mỗi người che giấu tâm sự trong lòng nên chẳng còn gì để nói. Tiếng chuông gọi cửa thỉnh thoảng vang lên từng hồi, Huyên không buồn đứng dậy, lầm lì rủ Bằng:

- Làm vài ván xì phé th ử vận coi sao?
Bằng ngần ngừ, Tùng nói:
- Anh cứ chơi, em mượn xe một lát, khi nào anh muốn về gọi em.
Bằng nêm chìa khóa xe, nhìn theo Tùng đi khuất, nhún vai. Huyên ngửa cổ dốc cạn ly rượu, hỏi:
- Anh thân v ới hắn à?
Bằng gật đầu, đáp gióng một:
- Đàn em, giỏi lắm.
- Hắn ra… thăm anh à?

B ằng lắc đầu, Huyên lại hỏi:
- Vậy có chuyện à?
Bằng cởi áo vét móc vào ghế, thảng thắn nói:
- Đừng tò mò. Anh biết chú mày có đây mơ rễ má với hắn, nhưng anh sẽ không nói gì đâu. Sao, mở sòng không?
- Mở thì mở, dù gì có cái giết thời gian.
Huyên g ọi điện thoại cho vài người bạn, cả bọn chơi xì phé đến khuya, xả đầy vỏ bia rượu và thức ăn đầy phòng, rồi mạnh ai lăn ra ngủ. Huyên nhìn bãi chiến trường uể oải đứng lên, lầm lũi rời nhà, lang thang đi dọc con đường bờ sông, đi mãi trong vô thức, khựng bước nói hắn muốn dừng chân.

C ăn nhà cửa đóng im lìm, chiếc xe Bằng đậu ở nhà ông Năm Nông lù lù một đống. Hắn đứng mãi, mặc gió đêm từ biển quật vào buốt lạnh, rất lâu sao đó đi dần ra biển, nằm dài trên cát, nhìn bất động lên bầu trời cao với nghìn triệu ngôi sao nhấp nháy...

Cô nép sau cánh c ửa đếm từng bước chân hắn, lắng nghe hơi thở hắn nặng nề lẩn khuất, dần xa. Cô mở chất cửa lần bước theo. ''Mình không còn thời gian, không còn con đường nào, phải nghĩ tới Tùng Quân, tất cả vì Tùng Quân... ''

Đ êm mùng hai, biển ửng sáng nhờ nghìn triệu vì sao soi mình, lung linh nhấp nháy. Gió rít từng cơn, mang hương quen thuộc xộc vào mũi hắn. Hắn mở bừng mắt, nhìn cô ngồi bó gối, tim đập như trống trận...

- Em ch ờ tôi đến à? - Hắn bật ngồi dậy.
- Cho tôi cái giá có thể chấp nhận.
Hắn đọc không do dự, cô gật đầu không chèo kéo, tay chìa tờ giấy nhỏ:

- Anh chuy ển tiền vào đây. Bản sao giấy từ nhà hiện nằm chỗ em trai anh. Sau khi tôi kiểm tra tài khoản sẽ giao bản gốc. Mọi việc kết tltúc trong sáng mồng bốn, không được để Tùng biết chút gì.

- Và sau đó? Có phải em định trốn chạy lần nữa?
- Không liên quan tới anh.
''Giá mà được như vậy''. Hắn chua chát nghĩ, tim óc tràn đầy mùi vị, ruột gan nhộn nhạo cảm giác mất mát.
- Tôi biết cô và Tùng gặp chuyện rắc rối, chuyện ấy nhất định liên quan tới ba cô và Tùng Quân. Chỉ cần cô nói ra, tôi sẽ giải quyết ổn thỏa.
Cô không buồn đáp, đứng lên. Hắn giữ chặt tay cô lại:
- Tùng rất sợ và quý ba cô, tôi đã tìm hiểu về Toàn Cầu từ ba tháng trước, biết có điểm đen trong vụ Đồng Đức.
- Anh là ai? - Cô nhìn tr ừng hắn qua đêm của biển.
Hắn chẳng buồn trả lời, nói tiếp:

- Th ật ra, tận trong thâm tâm cô biết mình không thể làm gì người đã sinh ra mình. Còn Tùng không thể đối đầu với kẻ đã cho anh ta quá nhiều thứ vì cái gọi là công lý, lương tâm...
- Anh im đi... - Cô cố giật tay mình ra khỏi tay hắn.
- Tôi chưa có tin sau đó, nhưng tôi được biết giám đốc Đồng Đức họ Hồ Quý, tên Đức Nghi! Có phải cô và Tùng sợ thằng Quân gặp nguy hiểm không?
Cô mu ốn bóp chết hắn, tay cô cung lại, lời thì thầm khàn đặc.
- Đồ điên, đây là thời buổi nào? Buông ra!

- Th ời buổi nào cũng có đen và trắng, đêm và ngày. Nếu em tin ba mình không nhúng tay vào tội lỗi thi đã không từ bỏ ông ta, dắt Tùng Quân trốn chạy...
Hắn nhìn cô nhợt nhạt, sợ hãi, phẫn nộ lộ rõ trên nét mặt, bất giác đưa tay vuốt tóc cô, than dài:
- Th ế gian mỗi người một cảnh ngộ, nhưng gánh nặng trên vai em là do em gánh. Có phải tận đáy lòng em nghĩ mình đang trả giùm những món nợ cha vay?

Cô nghi ến răng:
- Không?
- Nghi! - Hắn nhìn thẳng cô - Hãy nói em muốn gì.
- Tại sao tôi phải nói với anh? - Cô gằn giọng.
Hắn vẫn xoáy tia mắt vào cô, chậm rãi kéo tay cô đặt vào ngực mình:
- Vì anh yêu em.
Ngực cô thắt lại, lời thốt ra nhạt nhẽo:
- Tôi không yêu anh. Tôi căm ghét anh, kẻ tôi ghét nhất là anh. Cô giật tay lại, nói một thôi hồi như vẹt...
Hắn như không nghe thấy, dấn sát vào cô:
- Anh biết mình không thể có được em, nhưng chỉ cần em nhớ một điều là anh sẽ luôn ở bên em khi em gọi.
Cô nhìn hắn không nháy, thoảng nghe mùi rượu phả sát nực nồng, nghe mình tan chảy trong vòng tay cuồng nhiệt và bó môi rực lửa khát khao... Cô vùng vẫy, hắn vẫn như bao lần cướp đoạt khác, ôm chặt, siết cô đến ngạt thở, mềm nhũn rũ vào lòng hắn...
R ồi hắn đứng lặng, nhìn cô xa dần, uể oải nói:
- Ra đây đi.
Sự từ đống thúng chai phủi quần, ló ra làu bàu:
- Sợ hai người thiệt, hệt như phim.
- Sao ở đây, mày theo dõi tao à? – Huyên gầm gừ.

- Kh ỉ gió! Sợ anh gặp chuyện thôi. Trốn bà già chạy qua thì thấy anh nên... theo luôn. - Sự kéo thuyền ngồi xuống, nhăn nhó - Hồi nào tới giờ chưa thấy anh như vầy, trời đất! Nếu tình nào cũng vậy, em thề... xa lánh đàn bà.

S ự châm thuốc rít một hơi:
- Nghe qua thấy cô ta nhiều... bí mật dễ sợ quá… anh Ba, hay... bỏ quách. Huyên nhây nhây điếu thuốc, nói với thằng em giọng lạnh tanh:
- Mày như đui, như điếc giùm tao, rõ chưa. Còn nữa, sáng mùng bốn đi làm, có thư chuyển phát thì đem gấp về cho tao.
- Em hiểu rồi, cô ta ghê thiệt đó, biết cả chỗ em làm. Hà! Nhưng dù sao em cũng mừng vì anh bứng được ''nhà chuồng heo''.
Huyên im lìm v ẻ suy nghĩ, một lúc nói:
- Mày giúp tao mấy việc.
- Anh nói đi...
Điều Huyên nói với Sự chẳng khó khăn gì, nhưng nhìn mặt anh Ba, Sự có linh cảm bước ngoặt đời Huyên đã đến.
Xe Tùng Quân vừa ra hết con hẻm thì bị chận lại, người đàn ông trạc bốn mươi đi với anh công an khu vực, hỏi giọng ôn tồn:
- Cháu là Tùng Quân à?
Bao biến cố trong hai ngày tết khiến Quân lo sợ cứ ngẩn. Anh công an khu vực đáp thay nó:
- Đăng ký hộ khẩu hai chị em là Hồ Quý Cát Đằng và Hồ Quý Tùng Quân.
- Chú tên Trình, ở Sở Công an thành phố Hồ Chí Minh. Kìa, cháu đừng sợ, là chú đến giúp cháu. Ta đi nói chuyện một lát.
Người cảnh sát khu vực thấy vẻ mặt lo lắng của Quân, liền nói:
- Cháu yên tâm đi, chú ấy được cử ra đây có đầy đủ giấy tờ. Chú đã xác nhận rồi cử đi với chú ấy đi.
Ông Trình đưa Quân vào quán cà phê cốc nằm trong hẻm, gọi hai ly nước chanh rồi nói ngay vào đề:
Có đơn tố cáo ông Trần Đại, giám đốc công ty Toàn Cầu đã giả mạo hồ sơ nhà đất để chiếm dụng và thu mua công ty xuất nhập khẩu mây tre Đồng Đức. Sở Công an tỉnh Đồng Nai đã thụ lý hồ sơ và liên kết với bán kinh tế Sở Công an Hồ Chí Minh tiến hành điều tra. Chú ra tìm cháu vì lẽ đó. Quân! Người nuôi cháu mấy năm nay là Chiêu Nghi con gái ông Đại, cháu biết không?

Quân g ật đầu, hoang mang nghĩ ngợt: “Ai dám làm điều này?” Ông Trình thấy Quân xác nhận, hỏi tiếp:
- Cháu có biết gì, hay có giấy tờ gì ba má cháu để lại, hoặc là một địa chỉ hòm thư, hoặc là lời dặn dò trước khi ba má cháu qua đời.
Quân chậm rãi lắc đầu đáp:
- H ồi đó cháu mới mười tuổi, đâu có biết gì. Ba má chết đột ngột, không trăng trối câu nào. Sau đó căn nhà cũng bị phát mãi luôn, mình cháu phải về ở với chú Thành. Còn chị Hai trọ học ở Sài Gòn, vì chị học ở trường chuyên Lê Hồng Phong. Cháu cũng chưa từng nghe chị Hai nói gì chuyện đó, nhưng...
- Có điều gì cháu cứ nói hết, đừng bỏ qua chi tiết nào.
Quân cúi đầu, trong lòng cậu thanh niên thì chị Đằng với chị Nghĩ là một. Chị Nghi đã hy sinh tất cả để lo cho cậu, như muốn thay ba mình đền bù tội lỗi, nên dù chị nói rằng sau này Quân phải đòi món nợ này, đừng quan tâm đến chị, thì Quân vẫn cứ đắn đo.

- Quân à! Cháu ngh ĩ đến ơn nghĩa với Chiêu Nghi đúng không? Nhưng luật pháp là luật pháp, và tội ai làm người ấy chịu, cháu biết gì phải giúp chú trong việc điều tra.

Quân nhìn th ẳng ông Trình:
- Nếu có biết gì để nói với chú, cháu cũng sẽ nói trước mặt chị Nghi.
- Cháu tin cô ấy đến thế à?
- Như tin chính mình. - Quân quả quyết:
- Vậy được, ta đi gặp Chiêu Nghi.
Ông Trình gọi tính tiền, Quân cản lại nói:
- Hôm nay thì không thể được, vì...
- Tùng đang ở đây à? - Ông Trình cười mỉm Đừng lo, bạn chú chỉ nơi ở của hai chị em cho Tùng đấy.
H ọ về đến nhà lúc Đằng đang lên hương đèn cúng, tụi nhỏ đủ mặt, có cả Tùng. Đã nghe anh công an khu vực kể về chuyện ''nhà chuồng heo" của Đằng, giờ nhìn ba đứa nhỏ, ông Trình thoáng ngậm ngùi lẫn niềm thán phục. Ông chào Đằng rồi nhìn sang Tùng cười nhẹ, nói ngắn gọn:

- Đến mai thì ông Đại sẽ biết cô Nghi đang ở đây, anh lo về đi. Tùng ngẩn ra. Ông Trình quay qua mấy đứa nhỏ xoa đầu tươi cười hỏi:
- Ai sẽ nhận bì lì xì trước đây?
Cu Đen im lìm nép sau lưng Thủy, bé Giang nhìn trừng gã đàn ông làm chị Hai nó tái mặt, nói cộc lốc:
- Tui không c ần bác mừng tuổi mô, bác...
- Giang! - Đằng nghiêm giọng.
Con nhỏ hậm hực định nói nữa, bị Thủy kéo tay. Đằng trừng mắt, Giang cúi gằm mặt, nói nhỏ rí:
- Xin l ỗi bác.
Ông Trình lắc đầu:
- Là bác phải xin lỗi mới đúng.
Đằng nói như không có gì xảy ra:
- Hôm nay cúng đưa... ông bà, mời anh và chú ở lại ăn bữa cơm gia đình, có gì ta trò chuyện sau.
M ỗi ông Trình nhận lời. Đằng, Quân vái lạy xong đốt vàng mã rồi dọn thức ăn ra hai nơi, lũ trẻ ngồi ăn ở quán, trong nhà còn bốn người lớn. Không khí khá trầm mặc, nhưng rồi nhẹ nhàng hơn khi ông Trình kể vài chuyện về những chuyến đi công tác ngày tết của ông trên mọi miền đất nước, cảm giác thèm sự ấm cúng gia đình.

Đằ ng cười nhẹ, bỏ đũa, nhìn thẳng ông nói:
- Vậy là cháu có lỗi với chú rồi. Cháu thật lấy làm tiếc.
Ông Trình lắc đầu, điềm đạm nói:

- Tôi th ấy mình có lỗi với cô, nhưng lại không thể làm khác. Tôi cần biết vài điều ở cháu Quân, nhưng nó nói chỉ trả lời khi có mặt cô.
Đang nhìn em dò hỏi, Quân hít một hơi sâu, nói:

- Ch ị Hai! Chú ấy ở phòng điều tra kinh tế thành phố ra...
Đằng gật đầu, mặt có chút tái đi, nói:
Nghĩa là luật pháp đang làm điều phải làm. Tiếc là cũng như ông tôi từng muốn tìm hiểu, nhưng không có bằng chứng gì trừ những lời nói...
- Ng ười ta nói gì? - Ông Trình nhìn Đằng chăm chú.
Đằng nuốt ực cảm giác nghẹn thở. Tùng không chịu được, nói:
- Đừng dằn vặt cô ấy nữa, đó là người đã sinh ra cổ.
Đằng khoát tay, bị Quân nắm lấy, áp vào ngực. Cậu nắm rất chặt như sợ Đằng bỏ chạy, nói với Ông Trình nghẹn ngào:
Lu ật pháp thuộc về lý trí, còn tình cảm là của con tim. Chị ấy đã từ bỏ tuổi tên, bỏ cả cuộc đời mình vì cháu. Chú nói xem, cháu phải làm gì? Cháu không thể vong ân bội nghĩa, chị ấy không thể tố cáo ba mình. Chú muốn có câu trả lời, cháu trả lời đây. Cháu không biết gì hết, chị ấy cũng vậy. Luật pháp cứ làm những gì phải làm để công lý được sáng tỏ. Còn với gia đình cháu, quá khứ không có, chỉ còn tương lai...

Đằ ng để cho dòng nước mắt tuôn tràn, ôm chặt Quân. Tùng thở ra nhè nhẹ, nhìn ông Trình cái nhìn van cầu thầm lặng. Bọn trẻ từ ngoài chạy ùa vào, thấy anh chị khóc, òa khóc theo. Con Giang tru tréo:

- Tui bi ết mà, mấy người không ai tốt, đồ ác…
Ông Trình ngồi trầm ngâm, một lúc thong thả đứng lên nói:
- Xin lỗi nhé! Tôi phải đi đây.

T ừng đưa ông ra ngoài, ông Trình nhìn anh:
- Cả anh cũng sẽ từ chối hợp tác điều tra à?
Tùng im lặng. Ông Trình rùn vai:

- Anh đứng trước nguy cơ lãnh án đồng lõa nếu biết mà không khai báo, hãy suy nghĩ đi. Còn nữa, nếu ông ta biết anh ra đây sẽ chẳng hay ho gì cho anh đâu. Tạm biệt, hẹn gặp anh tại thành phố.

Ông Trình đi về hướng đồn công an. Tùng quay vào hối hả nói:
- Anh đưa Quân qua chỗ anh Bằng, em cùng đi.
- Anh cho rằng ông ấy sẽ làm gì nó sao? - Cô gặng hỏi.
- Không! - Tùng khẳng định – Anh không và không bao giờ tin. Anh chỉ là muốn ông đừng nhìn thấy Quân thi tốt hơn.
Cô cười cay đắng:
- Anh không nghĩ vậy, mà anh sợ ông ấy sẽ làm bất cứ điều gì để có được tôi.
Ba đứa nhỏ đứng nghe họ nói không đầu đuôi nhưng biết rằng gia đình đang gặp rắc rối, chúng ào vô ôm chặt chị Hai, anh Ba, mếu máo. Đằng xốc Cô Năm Đen lên tay nói:
- Anh đưa Quân đi trước đi, chỉ cần cho tôi số điện thoại là đủ. Trong vòng nửa giờ, hai anh em vào nhà. Tùng siết chặt tay Đằng nói trong khắc khoải:
- H ứa với anh sẽ đợi anh quay lại.
Cô gật đầu lạnh nhạt:
- Tôi còn có thể đi đâu, cái nhà không có chân, còn chúng nó quá nhỏ dại...
Ngực đau thắt điều không lý giải nhưng Tùng không còn thời gian, anh cắn răng qua đi biết rằng mình phải trở lại trong thời gian sớm nhất.
H ọ khuất khỏi ngõ, Đằng đóng cửa gọi Thủy:
- Vào nhà thôi, chị có chuyện muốn nói với mấy đứa.
Đằng sau cánh cửa khép kín, Đằng nói gì không ai biết.
Người đàn ông ngồi lặng hàng giờ trong phòng ngập tràn ánh sáng lẫn hương hoa. Rất lâu rồi, cô công chúa nhỏ của ông buông lời vòi vĩnh khi nghe ông sửa biệt thự.
- Ba ơi! Chiêu Nghi muốn có cái phòng nhiều cửa sổ.
- Để làm gì nhiều cái cửa sổ ấy hả.
- Để đầy ánh sáng, đầy gió thổi chuông reo và đầy mùi thơm của hoa, Nghe ba!
- Ừ! Nếu con thích...
Ông đã cho con gái những thứ chẳng mấy ai có được, một lâu đài bình yên, một khung trời êm ả tự do, và nó cứ thế lớn lên hồn nhiên vô tư lự. Ông thích thấy nó hồn nhiên như vậy, không đa cảm, bi lụy, không chen chân ra giữa cuộc đời. Biết nói sao nhỉ? Cứ như con bé là thứ đồ vật đặc biệt của ông, rất sinh động đem cho ông nguồn sống và không bao giờ là vật cản trên con đường ông đi.

Nh ưng... cuộc đời thật đầy những bất ngờ, nó biến mất như chưa từng tồn tại. Gần bốn năm qua, ông tốn rất nhiều cho việc tìm kiếm mà không kết quả, chỉ vì nó từ bỏ tên tuổi chính mình đi làm con người khác, sống cuộc sống khác...

H ồ Quý Cát Đằng! Thật nực cười, vì trái đất nhỏ hẹp hay vì cái luật trả vay? Không! Ta không tin là thế giới tâm linh, chỉ tin vào chính ta với hằng hà vật chất. Chẳng thứ gì ta không mua được bằng tiền...

Ông nghe trào dâng c ơn giận khi thời gian vẫn tích tắc từng bước chậm. Còn những một giờ nữa mới, ra sân bay và thằng con rể đang trên đường đến, ông phải làm gì với một giờ chờ đợi nữa qua bốn năm vất vả tìm kiếm... “Khốn kiếp! Ta muốn giết chết nó, nghiền nát ra”.

- Th ưa, con đến rồi. - Anh cúi đầu chào ông, làm động tác giấu vẻ bồn chồn. Ông đứng lên, nhìn đồng hồ:
- Còn thời gian cho vài séc rượu, con uống với ba chớ?
Cả hai ngồi ở quầy bar mini đặt ở góc cầu thang, nhấm từng hớp rượu, chìm vào im lặng. Khá lâu, ông hờ hững nói:
- Th ời gian dường như giúp con làm tốt chuyện lãng quên...
Hiểu ông muốn nói gì, Tung điềm đạm đáp:
- Con không hề thay đổi, chỉ là học được ở ba cách che giấu mọi cảm xúc thôi.
Ông có vẻ vừa ý cách nói này, uống cạn ly rượu:
- Nhưng nếu như con bé thay đổi? - Giọng ông trầm xuống - Nó chẳng đã thay đổi mới từ bỏ cha mình đó sao.
Tùng quả quyết:
- Không đâu, Nghi còn quá nhỏ nên nhất thời nông nỗi. Cô ấy lại giống ba tính... không chịu cúi đầu lùi bước, mới đến nước này. Ba! Nhưng tin này chính xác không?

Ông nhìn đồng hồ thấy lòng kiên nhẫn mình bị thời gian giễu cợt:
- Rất chính xác và không chỉ một tin này.
- Con mang thêm một tin tốt lành.
Ông rót thêm lượu vào ly:
- Cuối cùng sẽ tốt đẹp thôi, ba tin những gì của quá khứ rồi sẽ được chôn sâu vĩnh viễn. - Giọng ông vô cảm.
Lòng bàn tay Tùng đẫm mồ hôi. Vậy là ông ấy đã biết hồ sơ Đồng Đức được điều tra lại Tùng đứng lên:
- Ba! Con nóng ruột quá, mình đi thôi.
Ông gật đầu nhấn chuông. Người vú nuôi kéo valy ra, cúi chào ông, nói vẻ bồn chồn:
- Hay ông cho tôi theo để khuyên cô về.
Ông lắc đầu:
- Chị yên tâm coi sóc nhà cửa, nó sẽ về.
Ánh mắt ông đầy vẻ tự tin ngạo thị ''Nó dám không về sao?''.
Anh tài xế cho hành lý vào cốp xe, lái thẳng ra sân bay. Trên đường đi, ông Đại gọi cho một người nào đó, đọc địa chỉ nhà Đằng rồi nói:
- Cho ng ười tìm xem nằm khu vực nào, coi chừng giùm tôi.
- Cái gì? nằm trong kế hoạch 94-21 à? Vậy đã xong chưa?
- Hả! Việc đó là thế nào? Thay đổi quy hoạch từ thành phố à?

G ập điện thoại, ông Đại nghiến răng, hằn học:
- Một lũ ăn hại, chúng làm hư chuyện rồi.
- Ba, chuyện gì? - Tùng đợi ông lấy lại bình tĩnh mới hỏi.

Ông Đại thở hắt, ngả đầu tựa vào nệm xe, nhắm mắt nghiền ngẫm, không buồn trả lời Tùng. Xe đến sân bay, cả hai làm thủ tục xong vào thẳng phòng chờ, bấy giờ ông Đại nói:
- Ba có hướng phát triển về Trung, không ngờ vụ đầu tiên đã gặp trở ngại rồi...
Ông định nói tiếp nhưng rồi lảng chuyện:
- Thật không ngờ Nghi ở khu đất ba cho thu mua.
Tùng có linh cảm không hay, anh giật giọng hỏi:
- Đã tiến hành thu mua chưa ba, công ty nào đứng ra?

- Th ằng Trung Hải, và phần hợp đồng thu mua ba giao... cho một công ty liên kết Đài Loan. - Ông thở hắt - Nhưng có sự cố rồi, sáng nay ủy ban nhân dân thành phố công bố đề án quy hoạch mới vịnh Thanh Bình, về cơ bản không có gì thay đổi lắm. Con đường ven biển nối từ đèo Hải Vân đến sông Hàn, ở ngay eo biển sẽ có cầu nối qua cảngTiên Sa. Ngay trung tâm thêm một chiếc cầu nối hai bờ Đông Tây sông Hàn...
- Vậy trở ngại trong việc thu mua đất của ba là ở đâu? - Tùng nghe tên công ty Trung Hải, miệng đắng chát vẫn gượng hỏi.
- Chính là con đường song song với đường bờ biển, họ không cho giải tỏa hết để làm quỹ đất mà vẫn làm khu dân cư, vô hình trung cắt khi đất ta mua thành hai mảnh, không thể nào xây khu liên hợp khách sạn tiêu chuẩn quốc tế được.
- Con rất tiếc. - Đầu óc Tùng giờ trống rỗng.
- Mong ta sẽ thay đổi được điều gì đó.
Sau g ần hai giờ, họ đã có mặt tại “nhà chuồng heo”, trên chiếc xe bảy chỗ của một gã mắt hí rị. Căn nhà mở cửa toang hoác, tịnh không bóng ngưới. Tùng gần như ngã quy, dù anh ngay khi nghe ông Đại nói đến Trung Hải và kế hoạch mua đất, đã biết rằng cô nhất định không còn ở đây.

M ọi người xúm lại khá đông khi thấy xe hơi bóng lộn đậu ở nhà ông bà Năm Nông. Lạ một điều không ai tỏ ra đã một lần thấy Tùng dù đó là thằng Tý Hụ, nó đeo cứng bà Năm khi bà nói chuyện với cái ông sang trọng quá ể kia ngay sân nhà chị Đằng.
- Bà có biết họ đi đâu không?
Bà Năm đủng đỉnh vuốt mép trầu sau khi nhổ phẹt cốt trầu đỏ ối xuống nền đất, đủng đỉnh nói:
- Con nh ỏ nói đi S... ề Gòn, nó đi chiều hôm qua, lúc chạng vạng. Thằng Tý Hụ huơ tay liến láu:
- Sang cái quán cho bà nội con rồi, rẻ như bèo luôn.
Cơn choáng váng lướt nhanh qua ông Đại không để lại dấu vết, ông chậm rãi đi quanh, căn nhà chuồng heo rồi trở ra.
Bà N ăm e hèm:
- Tui hỏi có khi không phải, chẳng hay ông là chi của con nhỏ?
- Đây là ba của cô ấy. - Tùng nghẹn ngào nói.
- Còn... cậu đây? - Bà vặn hỏi tỉnh rụi.
- Dạ là... người yêu...
Bà Năm kéo chêo khăn lau mép trầu:
- Cơ khổ dữ chưa! - Bà móc trong túi áo ra cái thư nhàu nát - Con nhỏ nói gởi lại cho ba nó mà tui mô có tin. Đây! Ông coi con nhỏ nói chi! Ông Đại chụp cái thư, mở vội. Đập vào mắt ông dòng chữ chân phương quen thuộc khá ngắn ngủi.
“Ba!
C ả cuộc đời ba lấy cái mất của người làm cái được của mình, cười vui trên máu, mồ hôi và nước mắt của những ai ba cho là đối thủ. Cả cuộc đời ba chưa một lần mất, để biết mùi vị nó thế nào. Có lẽ con là thứ mất độc nhất trong đời ba và ba sẽ không thể có lại được. Điều ấy có nghĩa gì với ba? Con không biết. Con chỉ biết khi từ bỏ cuộc đời này để sống bằng cuộc đời khác, con đã trả cho ba ơn nghĩa sinh thành.
Vĩnh biệt”.
- Đồ khốn, con khốn kiếp!
Ông Đại gầm lên, xé nát cái thư giẫn đạp dưới chân. Tùng dựa vào tường, nghe như đất trời sụp dổ. Thế là hết.
Có tiếng điện thoại reo. Tùng như máy đưa lên tai nghe. Là Bằng:
- Chiều qua thằng nhỏ xin về nhà một tối, tới giờ chưa quay lại. Nhà nó ở đâu, cậu đưa địa chỉ cho tôi... Tùng!
Tùng ngắt điện thoại, với anh đã không còn gì để nói.
Công ty Trung Hải, Huyên ngồi dựa ngửa, nhịp tay lên bàn nhìn… anh Hai Hàn, cất giọng uể oải:
- Sao đây... ông giám đốc?
Hàn ghìm cơn điên giận muốn đấm vào mặt “thằng lạc giống”, nói:

- Đã có chỉ thị thành phố cấm mua bán nhà đất diện quy hoạch, vậy hợp đồng tôi và cậu không thể hoàn tất vì điều kiện khách quan, phải hủy thôi. Nhưng tôi có vụ làm ăn khác, cậu có hứng không?

S ự bấm Huyên, anh giả tảng:
- Nói nghe xem, gì chớ có tiền chẳng mấy khi tôi từ chối được. Hàn thoáng mừng:
- Với cậu chẳng khó gì mấy, nhưng để tôi bàn với anh em rồi gặp nhau sau. Vậy nghe Huyên so vai, uể oải rời ghế:
- Được thôi. Chào... giám đốc.
Th ấy Hàn nhìn xuống đống hồ sơ, Sự lắng lặng theo Huyên rời, Trung Hải. Hai anh em chạy xe được một đoạn, điện thoại Huyên reo, anh nghe xong nói vắn tắt:

- Tôi đến ngay!
Bảo Sự dừng xe, Huyên nhảy xuống nói:
- Có nhiều việc giao cho mày. Hai mươi giờ gặp anh ở nhà Tý Hụ.
Huyên cuốc bộ một đoạn đến nhà Minh anh ta tiếp Huyên khá niềm nở, nhưng mặt cứ trơ ra không ráng nổi nụ cười. Huyên tỉnh bơ ''Tám'':
- Trong th ời gian chờ đợi, tôi với ôm làm tổng kết chứ?
- Tổng kết gì? - Minh thờ ơ, liếc nhìn đồng hồ.
Huyên tặc lười:
- Coi! Thì kết thúc... cải biên “Tiếu ngạo giang hồ” ông quên rồi sao? Minh gượng cười:
- Tôi... đã bỏ quách. Nhạc Linh San rồi còn gì?
Huyên gật gù:
- Ra th ế! Ông... khôn thiệt. Nhạc tiểu thư trừ ông tía là ngụy quân tử Nhạc... Không Quần, còn có Đào Cốc Tử Tiên ăn theo thấy “quải”, không... bỏ quách có mà... chết sớm...

Minh ậm ừ một lúc hỏi:
- Cổ giờ ra sao?
Huyên lõ mắt:
- Ủa, Lệnh hồ đạica không biết hả? Nàng bán ''nhà chuồng heo'' dẫn Đào Cốc Tử Tiên... tuyệt tích giang hồ rồi.
Minh ng ẩn ra một lúc, thở dài lẩm bẩm:
- Tôi không ghé thăm, cổ càng vui, nên đâu thèm từ biệt.
Huyên rùn vai, cầm cả chai Sông Hàn trút vô miệng từng chập cho tới hết, đặt vỗ chai xuống ngâm nga:
- “Ai nên khôn mà chưa đại một lần”. Trời! Tôi khoái câu này nên... nhường ông túi khôn, tôi... đi đại cho biết.
- Ông nói gì v ậy? - Minh nhíu mày gặng hỏi.
Huyên cười toe toét, ỡm ờ:

- Là ri! Tôi quy ết định đi... đóng phim, "Tiếu ngạo giang hồ... tân biên''... Ha ha! Nàng là Nhạc Linh San thì tôi làm công tử Lâm Bình Chi… đếch học Tịch tà kiếm phổ. Nếu nàng thích làm Nhậm đại tiểu thư thì tôi làm Lệnh Hồ Xung vang danh chín đường tuyệt kiếm. Nếu nàng chê gã lãng tử Lệnh Hồ Xung chỉ chung tình với tiểu sư muội nên quyết làm Nhậm nhị tiểu thư, Nhậm... Chiêu Nghi thì tôi sẽ biến thành Lệnh Hồ Lì Lợm, đại ca của Lệnh Hồ Xung. Ôi! Tóm lại... tôi nhất định không... bỏ quách mà bỏ... dzô cho tới khi nào nàng... chịu thì thôi.
Minh nhìn Huyên kỳ lạ, một lúc nói:
- Ý ông nói sẽ... theo đuổi Cát Đằng chứ gì? Nhưng cổ đi rồi mà, chẳng lẽ ông bỏ hết để đi theo. Mà đi tới tận đâu?
Huyên huơ tay:
- Dù tận chân trời góc bể, tôi cũng tìm ra.
Minh l ắc đầu vẻ không hiểu nổi. Có tiếng xe cân rào rạo trên sỏi. Ông Bình đã về. Thấy Huyên, ông gật đầu đi thẳng lên lầu, Huyên nháy mắt với Minh bám theo.
Trong căn phòng ốp gỗ ấm cúng sang trọng, ông Bình lần đầu tiên mửn cười với Huyên, nói khi nhìn anh khá lâu:
- Xem nh ư tôi nợ cậu. Giờ tôi phải trả cách gì?
- Hiện tại tôi chưa muốn lấy, chỉ là đến với một hợp đồng khác. Ông Bình ngạc nhiên:
- Tôi rất hứng thú đấy.
- Nghe ông có khoảng mấy lô đất để không ở Hòa Khánh?
Ông Bình gật đầu đáp:
- Đất ấy giờ chưa làm gì được, sớm nhất phải mười năm nữa, nằm cách quốc lộ không xa, nhưng dân cư thưa thớt, nên tôi chưa khai thác. Cậu hỏi làm gì? Hắn thừ ra lẩm bẩm: “Ván bài này dốc túi đầy, nếu thua... chắc đâm đầu xuống biển”. Hắn quyết... tới luôn:
- Vậy nếu tôi thuê đất ấy độ... mười năm?
Người đàn ông nhìn gã với chút thú vị, làm bài tinh khá nhanh trong đầu, rồi nói:
- Th ế này nhé! Cậu đã giúp thành phố ngăn chận được một vụ đầu cơ đất qui mô. Có khả năng vụ này dính tới đường dây rửa tiền từ nước ngoài. Hiện các cơ quan chức năng đang tiến hành điều tra và tất nhất cậu không nên đây vào. Để trả ơn này song phẳng, tôi giao đất cho cậu... năm năm, sau đồ tính tiếp. Cậu phải làm sao biết rồi chứ?
Hắn thộn mặt ra, choàng tỉnh cười toe toét, vứt bộ mặt vênh váo bất cần đâu mất, giờ trông hắn khá... dễ thương.
- D ạ, rứa làm hợp đồng luôn chớ?
- Dĩ nhiên.
Hắn gần như bay về xóm biển. Thằng Tý Hụ đang chơi cờ với sự, thấy hắn liền mè nheo:
- Cho em đi thăm "nhà chuồng heo" chị Đằng, anh hé!
Hắn vỗ mông Tý Hụ, đẩy nó ra cửa:
- A-lê đi tắm rồi vô học bài. Khi nào anh tìm ra chị Đằng, sẽ giúp mi tới thăm.
Tý Hụ chạy vù, hắn ngồi xuống bên thằng em khác mẹ, nhìn Sự khá lâu, lưỡng lự chẳng biết bắt đầu bằng cách nào.
S ự ngạc nhiên hỏi:
- Có chi răng anh không nói?

H ắn choàng tay qua vai thằng em, vẫn yên lặng, chua chát nghĩ về những gì vừa biết được, qua cuộc điều tra ngầm của hắn vì Đằng. Thế sự như giấc mơ, chẳng chuyện gì không thể có ở một giấc mơ. Chi không thể ngờ...
- Sự này! Theo mi, ông Hàn răng làm giàu nhanh rứa?
- Anh Hai giỏi chớ anh. Thêm chi Cúc và nhà chỉ giàu, lại có nhiễu mối quan hệ.
- R ứa theo mi, vì răng ông Hàn cứ muốn... diệt mẹ con anh?
Sự ầm ừ:
- Có lẽ vì… chị Tâm.
Huyên lắc đầu:
- Không đúng! Ổng mượn cớ thôi. Anh nhớ hồi nớ mẹ anh rất sốc khi con Tâm bị tai nạn chết. Bà bấn loạn tinh thần, rứa rồi ông Hàn đợi anh đi khỏi, chở mẹ lớn tới nhà, đem vải đồ tang giăng đầy và ném vào mẹ anh mấy chục tấm hình chụp Tâm nằm đẫm máu, nằm trong quan tài. Khi anh về đến, mẹ anh lên cơn khủng hoảng. Giờ nhớ tới, anh còn sợ và cảm ơn trời đất đã cho bà tỉnh trí lại sau mấy năm.

- R ăng tự nhiên nhớ tới chuyện nớ cho buồn? - Sự càm ràm.
- Vì… chừ anh mới biết... hết sự thật.
Sự nhướng mày không hiểu. Huyên trầm ngâm đắn đo mãi một lúc mới nói:

- Đúng ra anh định giấu trong lòng, nhưng... anh sắp bước qua một giai đoạn mới với khá nhiều gian khổ, sợ không có điều kiện lo cho mẹ anh, nên đành trao gánh nặng này cho em.
Huyên chưa khi nào có cách cư xử trải lòng như vậy, điều này khiến Sự có, linh cảm không hay, hắn gắt:
- Tr ời! Nói lẹ lên, em nóng ruột muốn chết.
Huyên lấy từ túi quần ra hai cuộn băng đưa Sự, nói:

- Hôm tr ước nhờ em giới thiệu đồng nghiệp ở công ty vệ sĩ Tín Nghĩa điều tra lai lịch Đằng. Anh ta làm rất tốt và còn cho ta vài điều bất ngờ, đó là mối quan hệ mật thiết giữa tập đoàn Toàn Cầu và và công ty ông Hàn qua trung gian là công ty của Lưu Vĩnh...

S ự nhăn trán:
- Hợp đồng thu mua xóm biển bể rồi còn gì.
- Nhưng còn một bí mật em nên biết. Mở băng nghe đi!

S ự cho băng vào máy, bấm “play”, lời người điều tra viên đọc rất ấm, rõ ràng, thế nhưng Sự nghe như bom nổ bên tai ''... Ông Trần Thái Tài, quê Quảng Nam, thuở nhỏ gia đình rất cơ cực, những bản thân ông thông minh, luôn nghĩ cách thoát đói nghèo. Năm Tài mười tám tuổi bỏ quê lên thành phố làm công cho một nhà giàu có và quan hệ quan hệ với con gái độc nhất của họ là cô Oanh...''

S ự tái mặt, bấm stop, nhìn trừng Huyên:
- Em không nghe đầu, anh nói đi...
Huyên thở hắt:
- Anh không muốn dính vào, chỉ cần ảnh để yên mẹ con anh, đừng tìm cách... dỡ nhà anh.
Huyên đứng lên:
- Có ba điều em nên nói với anh Hàn để ảnh... tỉnh lại. Một là Toàn Cầu đang bị điều tra, hai là tiền thu mua xóm biển có thể là tiền rửa, ba là nếu để quan hệ giữa anh và Toàn Cầu bị công khai, công ty Trung Hải sẽ sụp đổ. Còn nữa, Bằng không hề biết, nên em phải khéo léo giúp ông Hàn. Giờ anh đi đây.

- Anh đi đâu? - Sự thất thanh.
Huyên cười:
- Anh đi làm... Lệnh Hồ Lì Lợm.

Phần 8
Báo Công an thành phố - Bản tin trang nhất Ngày 7-5- 1998.
“Hôm qua, S ờ Công an thành phố đã chính thức ký lịnh bắt giam tổng giám đốc Công ty Toàn Cầu, chuyên doanh tổng hợp địa ốc, vật tư và xây dựng, kết thúc đợt điều tru cuối cùng trong suốt ba năm qua.

H ẳn bạn đọc đã biết diễn biến điều tra công ty Toàn Cầu đối với các cơ quan chức năng rất khó khăn, phức tạp. Tổ chuyên án đã phải đào xới các hồ sơ liên quan của hàng mấy mươi năm trước, phải kết hợp thanh tra về chính quyền sở tại, về nhà đất địa phương, về các hộ cho vay tư nhân, cả ngân hàng và các công ty vệ tinh của Toàn Cầu.

T ổ chuyên án đã phải tiến hành hàng ngàn cuộc điều tra, thẩm vấn các cá nhân liên quan, thâu lượm những thông tin trong quần chúng và đã đình chỉ hai công ty liên doanh Đài - Việt, Trung Việt Đông, tạm giam giám đốc và kế toán hai công ty trên, tiếp tục điều tra, làm rõ nghi án về đường dây rửa tiền từ Đài Loan và Quảng Đông Trung Quốc qua Toàn Cầu.

V ề ông Trần Đại, giám đốc công ty Toàn Cầu, tổ chuyên án và cơ quan chức năng đã hoàn thành hồ sơ để khởi tố về ba tội. 1. Giả mạo giấy tờ nhà đất để chiếm đoạt tài sản công ty Đồng Đức mua chuộc nhân chứng cho lời khai giả danh, đánh lạc hướng điều tra cơ quan chức năng. 2. Làm giả sổ sách để trốn thuế nhà nước - 3. Hối lộ, mua chuộc nhân viên, cán bộ điều tra, làm gián đoạn công cuộc điều tra nhiều lần.

Hi ện nay công luận đang lên tiếng đặt người vấn về đường dây rửa tiền của Maphia Trung Quốc, Đài Loan dính líu đến giám đốc Toàn Cầu, thế nhưng mọi việc vẫn trong vòng điều tra kết hợp với Interphone quốc tế của Đài Loan - Trung Quốc, và cơ quan chức năng chưa công bố gì.

Ra phiên tòa vào ngày 2 tkáng 6 s ắp đến, ngoài Trần Đại còn có phó giám đốc Nguyễn Ánh, kế toán trưởng Lê Ân, trưởng phòng Phạm Hưng và một số cán bộ địa phương...”

H ắn ném tờ báo vào giá, vò mái đầu đinh cụt cỡn, ngồi thừ một lúc rồi hếch môi cười khổ: "Chẳng còn cách nào, chuyện gì đến phải đến thôi''. Hắn quyết định bỏ cuộc hẹn với tay cò đất, nhanh chóng tròng vào người bộ Jeans bụi bặm, đẩy xe vèo ra cửa, phóng về hướng Hòa Khánh, đầu lan man nghĩ ngợi về gia đình ''nhà chuồng heo"... Ba năm rồi, Quân học tận bên Úc, nhỏ Thủy sắp thi tốt nghiệp, “cô Năm” hết năm vào lớp chín, Cô Năm Đen đang học lớp ba. Mỗi Đằng... à quên! Chiêu Nghi từ nhân viên điều hành tour du lịch quốc tế thành cô quản lý nhà trọ...

H ắn dừng xe trước hai dãy nhà dài xộc có khoảng sân rộng như sân bóng. Dựng xe, khóa cổ cẩn thận, hắn rảo bước về căn lớn nhất nằm tách rời ở tít phía trong.
Sau những cánh cửa, một vài tên con trai, một vài cô nhỏ ló đầu ra chào hắn léo nhéo rồi biến mất tăm. Hắn nhìn đồng hồ. Mới hai giờ chiều...
H ắn bước qua cánh cửa, cô gái ngồi ghi chép ngẩng lên:
- Anh Huyên!
- Chị Hai đâu Thủy?
- Anh tìm chị Hai có chuyện à? - Thủy hỏi lưỡng lự.
Huyên nhíu mày nhìn quanh. Căn bếp rộng với hai chiếc bàn lớn chất đầy thức ăn nấu cho buổi chiều, mỗi cô đầu bếp chính vắng mặt.
- Ch ị Hai em đọc báo rồi à?
Thủy gật đầu, nói nhỏ:
- Anh lên nhà đi.
Huyên rời gian bếp, đi thẳng qua ngăn cửa lớn, đi xuyên qua phòng khách, gõ tay lên cánh cửa phòng khép kín.
- Đằng! Cô la đây đi!
- Đằng! Không ra, tôi... vô à nghe.

Huyên không do d ự đưa chân đạp mạnh vào cửa. Cánh cửa bật mở, Huyên chúi nhủi theo, ập vào người Đằng, cả hai bíu chặt vào nhau mới đứng vững được. Đằng điên tiết cung tay, hắn chụp, khóa chặt... gắt:

- Thôi đi, hễ thấy mặt tôi là em tìm cách để… đụng chạm vô người tôi. Cô đỏ mặt, tức tối:
- Đồ điên! Ai cho anh vi phạm hả?

H ắn vẫn một ngày như mọi ngày (suốt ba năm) nhơn nhơn vênh mặt cãi chày cãi cối với cô lờ tịt khoản hợp đồng cô ép hắn ký hồi ba năm trước (sau khi hắn gài độ cô ký hợp đồng làm quản lý khu nhà trợ của hắn trong năm năm với ngày hai xuất ăn cho sáu chục sinh viên.
- Là ai vi phạm? Tôi là chủ, muốn gặp người... quản lý... mình, tại em cử trốn trong buồng nên tôi phải xông vào.
Cô không thèm cãi v ới hắn nữa, cô quá mệt để cãi, quá đau bươn để chỉ muốn trốn chạy quá khứ. Huống chi cô chưa một lần cãi lộn nào với hắn mà thắng cả; động tay, động chân lại càng thua đậm, bởi hắn rất trơ tráo, rất lì lợm, không bỏ qua cơ hội nào dù nhỏ tí để được… đụng chạm vào cô.
Hắn vẫn nắm chặt tay cô, thấy cô không có vẻ gì muốn gây hấn, nét mặt trở nên rũ rượi thất thần, hắn đâm lo gắt:
- Này! Em định đưa ma ông ta trước à?
Cô giật tay, chậm rãi quay đi:
- Đi ra, nhớ khép cửa giùm.

H ắn chắn ngang trước cô, gầm gừ:
- Giờ này còn ngủ gì nữa. Xuống nấu cơm, kẻo tụi quỷ đó về gào lên chừ.
Cô thật ra muống gục xuống, muốn ngủ luôn không phải thức dậy, cô tựa và cách ván ngăn phòng ngủ, nhìn hắn van vỉ:
- Tôi bu ồn ngủ, anh để tôi yên một chút.
Hắn ngoan cố:
- Không được! Xuống nấu cơm đi?
- Tôi biểu tụi nhỏ nấu rồi.
- Em nấu mới ngon được. - Hắn lõ mắt kiên quyết.

Cô nhìn tr ừng hắn, điên giận và bất lực. Tại sao cuộc đời của cô cứ dính chặt vào hắn chứ. Hắn là ma quỷ không phải người, cứ ám theo cô như âm hồn thất tán. Ba năm rồi, từ ngày cô chuẩn bị cuộc chạy trốn thứ hai, hắn đã biết rõ nơi nào cô sẽ đến...
- Đi thôi! Bữa ni tui làm phụ bếp cho em.
Gi ọng hắn chợt dịu dàng, mắt nhìn thẳng mắt cô, thấp thoáng xót xa, lo lắng. Mắt cô cụp xuống, cơn điên giận che giấu nỗi đau tan biến như bọt nước. Cô nuốt tiếng thở dài, kẹp gọn lại mái tóc bước ra.

H ắn giấu tiếng thở phào, nhanh nhẹn bám theo cô qua nhà ăn. Hôm nay hắn thật vui nhộn tưng bừng, vơ gạo, rửa rau, xắt thịt mà miệng thì liến thoắng không ngừng với đám sinh viên phụ bếp. Rồi thì hắn hát hò nhặng xị những bài hát không đầu không đuôi, kể chuyện tiếu lâm chọc cả tụi cười bò...

Các món ăn được cho vào thau to sắp ở bàn, mấy nồi cơm điện cỡ bốn ký gạo hắn gởi mua tận Thái Lan đã rút hết điện. Xong rồi! Hắn xoa tay nheo mắt với Thủy, cô bé hé cười, mắt long lanh tia nhìn trìu mến ấm áp dành cho... anh Hai. Hơn ai hết, cô nhỏ biết trong ba năm qua, anh Hai đã vì gia đình này làm tất cả mọi điều.

- Anh Thuyên! Đón Cô Năm Đen giùm em nghen. - Thủy nháy mắt. Hắn mừng rơn. Có cớ ở lại rồi:

- Được, nhưng em đừng gọi nó là Cô Năm Đen nữa. Nó là Hồ Quý Chính Trực mà. Còn... cô Năm?
Bé Giang học nữ công gia chánh ở nhà Hội liên hiệp Phụ nữ. Hôm nay nó thi làm bánh, về trễ. Em đón sau.
M ắt Thủy lại hút vào mấy cuốn sách luyện thi. Còn tuần nữa là cô nhỏ thi tốt nghiệp, tuy anh Ba không có ở nhà nhưng khu nhà trọ có đến sáu chục sinh viên và khối chàng muốn làm gia sư cho cô nhỏ...

Ồ ạt nào xe máy, xe đạp phóng vào khu nhà trọ, không gian trở nên rộn ràng, huyên náo, tiếng cười nói, tiếng la hét rộn ràng ngoài sân khi cả tụi máng xong lưới bóng chuyền...

H ắn lân la kiếm chuyện hỏi cô:
- Năm nay không nhận sinh viên đi thi, cô thấy răng?
- Tại sao? - Cô hỏi thờ ơ, tay thoăn thoắt lau vá múc thức ăn cho vào từng thau.
- N ăm nay Thủy thi, cô dành thời gian cho nó và nghỉ ngơi đi. Cô chợt ngước nhìn hắn:
- Tôi muốn... về trong đó một chuyến.
“Đến rối, không thể khác, dù gì vẫn là cha con và Tùng Quân đang ở rất xa:. Hắn nhìn đồng hồ:
- Ta đi đón cu Trực rồi bàn.
Cô không ư hử nhưng nhìn đồng hồ rồi lấy nón lá móc ở tường đội lên, bước ra cửa. Hắn huýt sáo một tiếng cao vút, nháy mắt với Thủy, chân bám theo cô bén gót. Nhỏ sinh viên phụ bếp léo nhéo theo tai hắn:
- Thủy ơi! Răng anh Huyên nói ảnh tên là Lệnh Hồ Lì Lợm?
- Trời! Em hỏi bé Thủy làm sao nó biết. Hỏi anh nè, chuyện ni anh rành sáu câu. Em đọc Tiếu ngạo giang hồ của...
Lúc ấy cô đã ngồi sau hắn êm ru, trên chiếc Dream II màu mận chín. Của đáng tội, trước đó hắn tậu chiếc xe đời mới có yên chổng ngược với ý đồ đen tới, nhưng cô dường như biết tỏng ruột gan nên ''cóc'' chịu ngồi vào xe. Chính cô ''Năm Giang'' đã nói cho hắn biết, nên hắn đành ngậm ngùi chia tay với con xế đời mới, chịu lỗ cả năm triệu bạc để tậu con xế này. Hỡi ơi! Đường tình của đại hiệp Lệnh Hồ Xung tuy gian khổ nhưng cũng đầy thống khoái, hào hùng, lãng mạn. Còn hắn... chẳng biết đến bao giờ... Ôi mẹ ơi! Có phải con ngu đúng như lời mẹ... chửi.

- Anh làm gì th ở dài vậy? Nếu bận thì để tôi…
- Với em, tôi chẳng khi mô bận, bốn năm rối không hiểu na?
Im lặng...
- Thật ra tôi thấy em có... cảm tình với tôi…
- Đừng nói nữa...
- Đừng con khỉ! Chuyện tình yêu có liên quan chi tới chuyện ông già em, mà em cứ khóa chặt trái tim mình chớ hả? Hay vì anh giám đốc... đẹp ''chai" nọ.
Xe đã đến trước cổng trường, cô te tái đi vô cóc thèm nhìn hắn. Hắn nhún vai nhìn theo, tự mắng mình một câu thật tục. Khi khổng khi không lại... vẽ đường cho... nàng tới tình xưa... Mà việc quái gì mình sợ nhỉ? Đúng là tình xưa... như trái đất rồi còn gì, nàng đã dứt khoát... trốn luôn và... chàng không hề trở lại. Cũng phải thôi, hơn mười năm tình cũ với... bảy năm chạy trốn, nhưng anh chàng học thức, đẹp chai" thường thấy “oải”. Mình không học thức, không đẹp "chai", không có công ty để sống chết chốn thương trường nên... tha hồ làm... đại hiệp si tình Lệnh Hồ Lì Lợm, vang danh với môn võ công “mặt dày tán gái”…
- Anh Hai! – Cu Trực reo lên, buông tay chị Hai chạy tới...
Huyên xuống xe xốc cu Trực quay tít, tới xe kem lấy cho cậu chàng một que phi tiễn rồi đặt cậu ngồi trên yên, nói trổng:
- Tối nay tôi... ở lại, ta sẽ bàn. Nào, về thôi…
T ừ chiều đến tối, khu nhà trọ thật ồn ào náo nhiệt với hơn sáu chục con người đang sức lớn, cộng thêm cỡ chục bạn ghé thăm. Khoảng sân rộng chia làm hai, một bên sân bóng đá, một bên là bóng chuyền, bóng rổ, trai gái lẫn lộn, sát phạt tưng bừng. Cu Trực nhìn đồng hồ, bặm môi vác cây dùi đánh ba cái vào kẻng, đám trai gái nhanh chóng ra, bọn cọn trai ùa vào dãy nhà tắm, giặt, bọn con gái về phòng, sau nửa giờ cả bọn lũ lượt kéo vào nhà bếp, trên tay mỗi đứa một vài tô chén. Sáu đứa phụ bếp bắt đầu chia thức ăn khi “đại ca Huyên” thâu tem. Có đồ ăn, cả tụi cứ ráp vô bàn mười người và ăn xong, mạnh ai nấy rửa chén; đồ dùng đựng thức ăn và nhà bếp có phụ bếp rửa. Quản lý "tài sản'' trong bếp là cô Năm Giang, kế toán sổ sách có Thủy. Cuối cùng cửa nhà bếp khóa lại, khi nhà chỉ còn tiếng cười nói đàng sau những cánh cửa, Huyên cũng kết thúc phần “làm việc” với gia đình Đằng như sau:

- Cô N ăm Giang kiêm luôn ''chức vụ'' kiểm tra vệ sinh khu nhà trọ.
- Cô tư Thủy học, học và học để thi đại học.
- Út Trực sẽ theo... anh chị đị... “Sề Gòn”.

Cô N ăm vẫn nết cũ còn y, nhặng cồ lên:
- Anh chị Hai đi Sài Gòn làm chi? Rồi ở đây làm răng? Em không chịu mô. Huyên rất biết cách điều khiển cô Năm:

- Là nói r ứa nhưng đợi tụi em nghỉ hè mới đi. Còn chuyện nhà ăn, anh sẽ nhờ người. Cô Năm phải chỉ huy cho kiên quyết, chặt chẽ giùm anh Hai, được không?
Cô Năm rất thích mình thành người quan trọng nên hết sửng cồ, lại lo chuyện khác:
- Anh Hai nhớ dắt chị Hai về trả cho em, không được để chị Hai ở luôn với... ông ba nớ.
Huyên li ếc “chị Hai”:
- OK! Tiến hành cam kết.
Hai anh em đóng dấu bằng cái chát tay. Cô Năm dắt cu Trực đi tắm. Bấy giờ Thủy sẽ sàng hỏi chị:
- Có c ần báo cho anh Ba không chị?
Huyên kiến quyết:
- Đừng! Quân nó đã từng buông tay, vậy hãy để nó yên tâm học hành. Anh đưa mắt ra hiệu, Thủy đứng lên:
- Em phải ôn thi. Anh Hai tự dọn phòng nghe, và nhớ kiểm tra cổng giùm em.
Còn m ỗi hai người, cô vẫn ngồi trầm ngâm lặng lẽ. Hắn tìm cách rủ rê:
- Nặng đầu lắm phải không? Ra biển chút đi, có nhiều điều cần bàn lắm đó. Cô lắc đầu đứng lên:
- Tôi muốn đi ngủ.
Hắn giữ tay cô lại:
- Đừng chôn mình trong mớ bòng bong ấy, tôi cùng gỡ với em, cổ được không?
Cô nhìn hắn:
- Tôi và anh s ẽ phải làm gì? Tôi muốn gặp lại ông ấy nhưng sau đó thì sao? Ông ấy sắp ra tòa rồi và bản án tù sẽ đến. Tôi sẽ đối diện người sinh ra tôi, người bị tôi tử bỏ qua chấn song tù. Tôi và ông ấy ai đau khổ hơn ai?

Cô nói m ột hơi, qua vẻ mặt chôn chặt mọi nỗi niềm, ánh mắt trống rỗng. Anh buông tay để cô trốn vào thế giới riêng của mình và cứ ngồi thế, lắng tai nghe những âm thanh đè nén từ sau cánh cửa.
Khuya lắm rồi, ánh điện khắc khoải từ phòng mấy đứa nhỏ đã tắt. Hắn đứng lên, Thủy bước từ gác lửng xuống:
- Anh à!
- Em đi ngủ đi, dỗ con Giang kẻo nó bồn chồn.
Thủy tới sát hắn, ngập ngừng:
- Hồi khuya này, chị Hai ngủ mớ cứ... gọi tên anh.

H ắn nghe ngọt lịm cả người dù điều ấy hắn biết... từ lâu. Hắn thì thầm:
- Nửa đêm xuống nói với anh chuyện nớ làm chi?
Cô nhỏ cũng thì thầm:
- Em biết anh thừa sức làm đại hiệp... Lệnh Hồ Lì Lợm, còn anh không biết Nhậm Chiêu Nghi tiểu thư thường... ngủ mà không... khóa cửa phòng. Hắn nhìn sững... “cô Tư”, há miệng tròn vo. Cô nhỏ nghiêm mặt:
- Độ rày tinh thần chị Hai kém lắm, lúc xưa còn có anh Ba, giờ thì chỉ còn một mình…
- Nói bá láp! Còn anh với tụi em đây chi? - Hắn gầm gừ.
- Nh ưng anh... đâu hiểu tâm ý chị Hai, chỉ thật ra rất cần một bờ vai để tựa vào... khóc. Kìa! Anh còn chờ gì nữa, dĩ nhiên mỗi bờ vai anh to rộng, vững chãi. Vai em với cô Năm, thằng út... nhỏ xíu…

H ắn đứng lên "ngánh" cô Tư sững sờ:
- Trời! Anh quên em lớn tự hồi nào. Nhỏ không sợ gì anh à?
Thủy bĩu môi, quay bước:
- Đại hiệp đừng có mà... hù em.

H ắn như trên mây lơ lửng đẩy cánh cửa bước vào. Qua ánh đèn phòng mờ ảo, hắn thấy cô ngồi bó gối gục đầu trên chiếc giường, lưng tựa vào vách. Hắn nuốt ực cảm giác xót xa đến nghẹn ngào, nhẹ bước tới, ngồi xuống rót lời vào tai cô:

- Trút h ết nước mắt lẫn đau khổ vào anh đi em, đừng cố chịu đựng. Cô ngẩng lên mắt khô khốc sâu thẳm, lời vẫn lạnh lùng:
- Đi ra, chuyện tôi không dính gì tới anh.

H ắn vốn thừa kiên nhẫn có thể đến hàng... chục năm nữa để chinh phục được cô gái gai góc này, nhưng giờ thì hắn chẳng dại gì một khi biết… tấn công là đạt mục đích, rút ngắn được thời gian chờ đợi. Thú... đau thương hắn khoái, nhưng thú hạnh phúc càng khoái hơn.

H ắn bất thần ôm choàng cô. Vẫn như lúc chiều, hôm qua, tuần trước, tháng trước, năm trước, năm trước nữa, cô vùng ra quyết liệt, nhưng lần này thì hắn không để cô có cơ hội nào vung tay, hắn khóa chặt tay chân cô bằng chân tay hắn, cuộn lấy cô vào lòng hắn, áp chặt hai lồng ngực vào nhau, ép đầu cô gục vào vai hắn, một vòng tay siết ngang eo cô, tay còn lại đan vào mái tóc cô đổ dài, vuốt ve rồi nói:

- Anh không làm gì em c ả, cũng sẽ không hôn em nếu em không cho phép. Anh thề đó, chỉ là… em hãy khóc đi, đổ nước mắt lên bờ vai anh, tưới đau thương lên tâm hồn rách nát cằn cổi của anh, để cho trái tim em dịu dàng trở lại. Nghi! Gánh nặng này giao hết cho anh đi.

Cô b ất động, trơ như đá. Trừ tiếng đập con tim cô thình thịch trong lồng ngưc, hắn không tìm thấy ở cô biểu hiện nào của sự sống. Hắn cũng bất động. Rất lâu... chợt cô... thút thít, cả người mềm ra trong vòng tay hắn, và rồi cô òa khóc, khóc thật to, nước mắt nhiều như đê vỡ, tuôn đổ vào hắn, ướt đẫm vai hắn, ngực hắn... Qua dòng nước mắt cô nói miên man, ngắt quãng theo tiếng nấc...

- Em luôn th ấy mình có lỗi với gia đình... Đằng, với... Quân.
- Anh biết, vì em là... con ba em mà.
- Em ghét ba em, em căm thù ông ấy... .
- Nhưng em thương ổng, vì ổng là ba em, biết làm răng đây.
- Giờ ổng bị bắt rồi, bên ổng không còn ai cả. Mọi tội lỗi họ tìm cách trút hết vào ổng, em... em biết làm sao đây?
- Làm sao? Anh về trong đó với em, tội… ba làm ba phải gánh, còn em phải trọn đạo làm con...
- Nhưng… ba sẽ ghét em, không nhìn em... tại vì em...
- Không vì em đâu, cơ quan điều tra đã theo dõi suốt năm sáu năm rồi, vì có đơn tố giác, không phải tại em...
- Em không mu ốn Quân về thăm lúc này...
- Hãy để Quân làm theo ý mình đi...
- Em... em sợ lắm...

Ơ i cha mẹ quơi! Giờ thì hắn đã nghe được tiếng sợ từ miệng cô gái lạnh lùng này. Mà nàng đâu có lạnh lùng, chỉ là giỏi che giấu thôi. Còn hắn thì quá ngu khi học đòi làm người cao thượng, để lãng phí mấy năm trời. Hắn siết chặt cô hơn, tay đẩy gương mặt đâm nước mắt lên để hắn cúi nhìn, lời dỗ dành như ru.
- Đừng sợ, có anh đây mà...
Cô nhìn mãi g ương mặt góc cạnh phong trần đầy tính giang hồ lọc lõi. Đây là lần đầu tiên cô nhìn hắn thật kỹ và thật gần. Cô hiểu vì lẽ gì Tùng không còn trong tim cô. Bởi vì Tùng quá tốt nên không khuất phục được cô như hắn. Cô muốn mạnh mẽ, hắn vốn mạnh mẽ từ trong máu và luôn mạnh hơn cô...

M ắt cô cụp xuống trốn cái nhìn như muốn nuốt chửng cô của hắn. Hắn nuốt ực cảm giác khô cháy ở cổ. “Đành làm đại hiệp đêm nay thôi hỡi Lệnh Hồ Lì Lợm, dù răng mi cũng… thắng rồi''.

- Em ng ủ đi. - Hắn lau nước mắt cho cô bằng bàn tay thô chai cứng - Ngủ một giấc sáng mai thức dậy sẽ sáng suốt hơn để biết mình nên làm gì. Nào, ngủ đi nghe!

H ắn đẩy cô nằm xuống, kê gối, đắp tấm chăn mỏng qua người cô và mở tất của cửa sổ, sau đó lấy chiếc ghế nhỏ ngồi sát bên cô, đan tay vào tay cô, cả hai chìm vào đêm tối tĩnh lặng. Cảm giác an toàn đến với cô cùng giấc ngủ - Cô ngủ một giấc say không mộng mị.

Hắn nhét thêm hai bộ đồ lót vào chiếc valy kéo xong khóa số, dựng sát góc phòng rồi quay ra đi thẳng vào bếp, hít một hơi, khen mẹ:
- Mẹ ngày càng bá chấy nghen, món cá hấp ni con làm cả tỉ lần mà không khi mô thơm như ri.
Bà Hồng Châu nguýt dài con trai hấm hứ, khi tay vẫn thoăn thoắt cho món cá hấp ra dĩa bàn.
- Mẹ biết rồi, món ni con làm lúc đi phụ bếp cho nhà trọ sinh viên chớ chi. Nghe đâu cô ta vốn tiểu thư con nhà...
- Mẹ!
Hắn kêu lên, mặt nhăn nhó thảm hại khiến bà mẹ lại động lòng. Đặt đĩa cá lên bàn đã có sẵn rau, bánh tráng, bà nói:
- Làm nước chấm cho mẹ đi, để mẹ gọi thằng Sự. Cái thằng, lúc nào cũng tới trễ.
H ắn lấy cối đá nhỏ cho ớt tỏi vào, nói không nhìn mẹ:
- Nó không đến được, bà già nó nhập viện rồi.
Bà Hồng Châu đang bấm số điện thoại, khựng tay để xuống, lại ngồi ở bàn. Hắn đem chén nước mắm tới, ngồi xuống bên mẹ, nói:
- Ăn kẻo nguội mất ngon mẹ.
Hai mẹ con ăn trong im lặng. Hắn ăn khá uể oải khiến người mẹ xót ruột, gắt:
- M ới khen ngon mà răng ăn như nhai cát rứa?
Hắn buột miệng:
- Lần này bà Oanh đau nặng lắm. Con lại đi xa, một mình hắn chắc ra vô bệnh bở hơi tai.
Bà Châu nhíu mày:
- R ăng mình hắn, còn thằng Hàn với con vợ nữa chi. Con Cúc giỏi giang lại biết điều, coi như bả còn có phước.

Huyên nín luôn. D ĩ nhiên chuyện Hàn là con riêng của bà Oanh với ông Đại mỗi hắn và Sự biết. Hắn còn biết điều kinh khủng nữa là ông Đại không chỉ có một thằng con ngoài giá thú, nhưng hắn chẳng thèm đào sâu, chính yếu trong mục đích hắn là buồn vui của Chiêu Nghi lẫn những con người cô trọn lòng cưu mang. Hàn giờ không dám giở trò với mẹ con hắn, nên bà Oanh cũng lép vế yên ả. Còn với ông Đại và Toàn Cầu sau ba năm bị thanh tra, điều tra, Hàn như chưa từng liên quan, dù có bị công an gọi suốt cả năm. Ấy là nhờ Lưu Vĩnh biến mất không để lại dấu vết và Trung Hải có đề án xáy dựng chưng cư. Hàn giải tán Trung Hải, Bằng mở công ty riêng, vẫn kiên trì gọi Huyên về cùng làm...

- Nì! R ăng con như hóa đá rứa, không nói năng chi hết.
Hắn giật mình cười xì xòa nói lảng:
- Con đi, mẹ ở nhà một mình buồn thì rủ nhóm bạn hoa hậu U50 của mẹ đi du lịch cho vui.
Bà Châu hừ mũi:
- Rứa hàng bỏ chợ ai đi thu tiền? Con chừ biết mỗi con nhỏ quản lý nhà trọ thôi.
Thấy mặt thằng con nhăn nhó, bà mẹ thở hắt nói:
- Con không giống tính bạc tình, trăng gió của ổng, mẹ cũng vui. Nếu đã quyết, mẹ cũng muốn có dâu rồi, con đưa nó về cho mẹ xem mặt thử. Ôi! Huyên than thầm: “Mong rằng mẹ sẽ chẳng biết gì hết''. Hắn bỏ đũa nói:
- Hai năm nữa mẹ ơi! Khi thằng em cổ du học về đủ sức cùng cổ nuôi ba đứa kia.
- V ậy con dắt nó về chơi với mẹ.
Hắn đứng lên, tảng lờ lảng chuyện:
- Con tổng vệ sinh xong là bay luôn, sẽ gọi về cho mẹ hàng ngày. Hắn bước nhanh ra khỏi bàn ăn, bà mẹ gọi giật, nói:
- Huyên! Mẹ muốn đi thăm bà Oanh.

H ắn mỉm cười nghĩ đến Sự, đến cô em gái đã không còn.
- Để con biểu thằng Sự đưa mẹ đi.

H ắn biến sau cánh cửa. Người mẹ nhìn theo con với chút kiêu hãnh rồi lại tự hỏi: ''Nó đi Sài Gòn làm chi rứa hê? Nó từng hứa không làm ăn xa để được gần bên mẹ ba mà. Cái thằng, chẳng lẽ lại nhớ em Hồng, em Huệ bến xe, nhà ga nên phiêu lưu về thăm lần cuối" Bật cười, bà nhớ thằng nhóc Huyên láu cá ngày xưa, nhưng người mẹ lại thở dài xót xa cho những ngày tháng cũ... May là nó không thành kê bại hoại, dĩ nhiên chẳng thuộc hạng con nhà danh giá gì, dù có thừa tiền. Hà! Giá nó chịu về làm cho cậu Bằng nọ, có danh phận hẳn hòi, thay vì áp phe, chạy mánh, buôn lậu... Không! Giờ nó bỏ hết rồi, nhưng tự dưng đi xây nhà trọ để làm ông chủ thì dù nát óc, bà vẫn không thể nghĩ ra tại sao ở một thằng lang bạt kỳ hồ như nó. Giờ thi rớt cuộc nó si mê con nhỏ quản lý nhà trọ của mình, dù cô ta chẳng ngó ngàng gì tới, đó là chuyện thằng Sự méc chớ nó cũng không hé môi...

Nhìn m ẹ chăm chú dọn dẹp, Huyên nghĩ tới một vài năm nữa, lúc ấy người thế cho mẹ sẽ là Chiêu Nghi. Hắn rón rén ra cửa, quyết xù luôn, không chào, sợ mẹ lại một thôi một hồi dài thậm thượt.

H ắn chốt cửa, vừa quay lại thì xe Bằng trờ tới, Hàn bước xuống khiến hắn cau mày. Ba năm rồi cả hai tránh mặt nhau, hắn không muốn Hàn bẽ bàng và giữa họ còn có Sự lẫn bóng đáng người đã mất. Giờ Hàn làm chung với chị Mai, chị vớ anh ta, đó cũng là lý do để hắn lờ tịt, bởi hắn không muốn Hàn biết bất cứ điều gì về Chiêu Nghi, về Quân, và hắn biết chắc ông Đại cấm Lưu Vĩnh không được hở môi.

- Chú mi định đi xa à? - Bằng nhìn tay hắn khư khư chiếc valy kéo.
- Có chuyện chi? - Hắn hỏi trổng
Bằng nhún vai, hất hàm:
- Ông Hàn kìa.

H ắn nhìn đồng hồ, vờ vĩnh:
- Tôi còn ít thời gian lắm, có gì nói ngay đi cũng được.
Hàn giấu vẻ căng thẳng, nhìn qua bờ sông:
- Chuyện hơi dài một chút. Anh em mình qua kia uống nước, từ từ nói.

H ắn nhếch môi thoáng nét cười riễu cợt: “Anh em mình”, cái từ đó rất lâu rồi hắn muốn nghe, nhưng giờ đâu cần thiết nữa. Hắn nhớ hợp đồng xóm biển, Hàn đã thách hắn ký cam kết, nếu mười tám tháng không hoàn thành phải bồi thường theo giá trị gần hai lần ngôi nhà mẹ và hắn tích cóp được, dĩ nhiên tiền hợp đồng rất cao. Hắn lúc ấy đã điên lên khi bị Hàn châm chọc, thế là lọt bẫy, hú hồn! Hắn còn có Sự và gặp được Chiêu Nghi, đúng là định mệnh...
Bằng vỗ vai Huyên:
- Anh đang khát nước đây, chú mi mời ly nước dừa coi. Đừng sợ lỗ vốn, đầu tư cho anh thì một vốn bốn lời.
''Có chuyện rồi''. Hắn than thầm, linh cảm thấy không ổn. Tiếng mô tô 125cc quen thuộc vọng tới gần. Sự dừng xe ngay hắn, có vẻ ngạc nhiên, buột miệng:
- Chuy ện chi rứa anh Ba? Định đi mô?
Bóng bà Hồng Châu thấp thoáng bên trong, hắn nói nhanh:

- V ậy cà phê Quỳnh Anh đi. - Hắn lên xe Sự, hỏi thằng em - ông Hàn vẫn làm chỗ chị Mai chớ?
- Vẫn! Ổng tìm anh có chuyện chi rứa?

H ắn lại hỏi:
- Mi có hé môi chuyện "nhà chuồng heo'' của Đằng không?
- Không!

S ự đáp chắn chắn, tăng ga, chiếc xe lao vút. Họ đến Quỳnh Anh đã thấy xe Bằng đậu, vào bên trong thấy phin cà phê đã nhỏ giọt ở bàn. Ngồi vào, Huyên hỏi Bằng:

- Anh có chuy ện chi nói trước đi.
Bằng sờ cằm, nói vẻ đắn đo:
- Thật ra chuyện này anh không để tâm, nhưng rồi ông Hàn ghé anh. Thấy nghiêm trọng nên anh đành qua chú mi hỏi thử.
- Anh nói th ẳng đi, đừng quanh co! - Miệng hắn khô khốc.
- Chú mi nhớ Tùng bạn anh không?
Hắn gật đầu, nhếch cười nửa miệng:
- Cũng bạn tôi mà.
Bằng có vẻ tư lự, đăm chiêu:
- H ắn bị dính cứng vụ Toàn Cầu, chú mi có độc báo, xem đài, biết rồi chớ? Nhưng một tháng, sau ngày hắn ra đây, hắn có nhờ anh tìm giùm cho hắn một người. Một người mà có tới hai cái tên, Hồ Quý Cát Đằng và Trần Chiêu Nghi. Người đó chính là con gái tổng giám đốc công ty địa ốc Toàn Cầu.
- Chuyện nớ liên quan chi tới tui?
Hắn tỉnh rụi hỏi, bụng thầm than: "Trời! Té ra gã vẫn nặng tình, đâu có lặn luôn''.
- Tùng nói anh c ứ hỏi chú mi hoặc theo dõi chú mi là thấy cô ta. Bằng thở hắt, nhún vai:

- Nh ưng lúc nớ tụi anh điên đầu lên vì Trung Hải cứ bị điều tra liên miên cả năm trời, nên chẳng để ý. Thêm nữa là dính tới lão Đại ở Toàn Cầu, người anh vốn không ưa. Chỉ tội cho Tùng, hắn không thoát ra được chỉ vì một chữ tình...

Hàn h ồi hộp nói chen:
- Em cho anh biết Chiêu Nghi ở đâu đi!
Hắn đanh mặt, hỗi gằn:
- Anh vì lẽ gì muốn tìm cô ta? Dính tới Toàn Cầu, xem hại chết bao nhiêu người anh còn chưa tởn na?
B ằng gõ tay lên bàn, mặt khó đăm đăm:
- Hàn cạch đâu dám dính tới. Vấn đề là… ba ngày trước hắn nhận được thư của chính lão Đại gởi qua tay bọn anh chị và hắn để tới hôm nay mới... thú thiệt với anh.
Sự hết hồn nhìn sững anh Hai. Huyên cau mày. Bằng bưng ly cà phê hớp một ngụm, chợt cười với thoáng mỉa mia.
- Dĩ nhiên anh không trách ông Hàn, chuyện riêng tư ai lại nói ra, và cũng hiểu dính tới Toàn Cầu là điều tất yếu.
Sự nóng ruột gắt Hàn:
- Lão ấy bị bắt giam chờ ra tòa mà còn gởi được thư cho anh, chắc chuyện sống chết rồi, là chuyện chi?
Hàn nuốt nước bọt, ngập ngừng nói:
- B... à! Ổng biểu anh tìm cô Nghi, cô ấy từng làm thêm buổi tối ở Trung Hải, nhà cổ từng bị Huyên thu mua dưới cái tên Hồ Quý Cát Đằng. Ổng nói, trước khi bị ra tòa, phải đưa Chiêu Nghi về gặp ổng. Bằng không, ổng sẽ công khai anh là... con ổng, còn nói dối là nhờ Trung Hải... rửa tiễn...

S ự tái mặt. Huyên nhăn tít mày nhìn Bằng, anh ta thở hắt, gật đầu ngao ngán:
- Chuyện sống chết hắn mới chịu... phun hết ra, chớ để gì.
Hàn thiểu não nhìa Huyên. Hắn tảng lờ hỏi Bằng:
Lâu nay Tùng có liên lạc với anh không?
Bằng gật đầu, mặt giãn ra:

- May là h ắn vừa chính thức được chấm dứt hợp tác điều tra, nhưng cũng tiêu ma một nửa cuộc đời rồi. Để xem hắn đủ bản lãnh đứng lên không. Vấn đề là hắn... không quê được cô Chiêu Nghi đó và đã nói hết với anh chuyện hai cha con họ, chuyện của Tùng Quân. Huyên! Chú mi biết hồi nớ Tùng gởi thằng Quân cho anh không?

- Bi ết. - Hắn đáp cộc lốc - Rứa Tùng và ông Đại có hỏi đến nó không?
- Không. - Hàn đáp hấp tấp - Chỉ nói muốn gặp Chiêu Nghi thôi. Hắn uống cạn ly cà phê, ngẫm nghĩ rồi hỏi trổng:
- Còn gì nữa không? - Thấy cả hai lắc đầu, hắn nói luôn - Vậy đừng lo gì, giao cho tôi đi.
Hắn đứng lên nhìn Hàn, lạnh nhạt nói:
- Th ế sự không ai lường trước, tiền tài không có chân nhưng biết đến, biết đi, anh đừng nghĩ đến tiền nhiều quá. Dì đau nặng vậy chắc cũng vì chuyện này. Anh phải lo săn sóc dì nhiều hơn, đừng giao hết cho chị Cúc, thằng Sự.

H ắn đi, Sự đi theo, nói:
- Để em chở!
Thấy Hàn nhìn theo cả hai vẻ rối bời, Bằng nhếch môi:
- Huyên nói xong là xong, ông còn lo gì nữa?
Hàn cúi đầu ngẫm nghĩ, chợt ngẩng lên hỏi bạn:
- Lâu nay Huyên không chạy áp phe nữa à? Nó đang làm gì?
Bằng ra hiệu tính tiền, đáp lời bạn:
- Nó từ chối làm phó cho tôi để đi làm ông chủ nhà trọ. Cái thằng... chẳng biết nó nghĩ cái gì.
- Ông bi ết nhà trọ đó không? - Hàn hồi hộp.
- Ở Hòa Khánh, nó thuê đất ông Bình.
Bằng vô tư đáp, thấy mặt Hàn tươi lên, ngờ ngợ hỏi:
- Ông cho là cô Nghi nọ đang ở đó à?
Hàn nói chắc chắc:
- Nó bỏ thói giang hồ bay nhảy là vì Nghi, chắc chắn rồi. Giờ mở nhà trọ cũng vì Nghi. Tôi muốn đi lên đó.
B ằng cũng thấy thú vị lẫn tò mò, anh không biết hết chuyện về Chiêu Nghi. Từng gặp cô hồi cô đến làm thêm buổi chiều, dọn dẹp cho Trung Hải, cũng không thấy ấn tượng gì. Nhưng rồi thấy Tùng đau khổ, dính chặt với Toàn Cầu cũng vì Nghi. Thấy Huyên, kẻ lang bạt kỳ hồ, chấp nhận thay đổi mình vì Nghi, Bằng chợt muốn hiểu thêm về cô gái này. Bằng trả tiền cà phê, nhìn Hàn nói:
- Nếu gặp cổ, ông nói gì? Nói mình là anh cổ, và chính mình cho người thu mua nhà cổ à?
Hàn uể oải:
- Tôi không bi ết. Thật ra, giờ tôi chẳng muốn liên quan gì tới ông ta. Giá mười mấy năm trước, tôi đừng vô Sài Gòn học, đừng biết ổng chính là nguyên nhân để ba Cảnh tôi lăng nhăng bên ngoài, đừng biết ổng... quá giàu...
Hàn nhìn bạn gượng cười thiểu não:
- Có lẽ tôi muốn tận mắt nhìn cô em gái khác mẹ, để biết chắc mình... thoát nạn.
- Còn tôi, muốn nhìn kỹ một tiểu thư bọc vàng dám từ bỏ cả cha mình, từ bỏ tên tuổi, tương lai và núi tiền, chỉ vì hai chữ công đạo. Nào! Ta đi thôi...
Cùng lúc ấy, chuyến bay Australia Air-line, Sydney - Thành phố Hồ Chí Minh tiếp đất Hành khách lần ra cửa, còn mỗi đôi trai gái ngồi lặng lẽ. Cô gái sẽ sàng năm tay ngươi con trai, nói dịu dàng:
- Anh à! Hành khách xuống hết rồi, phi hành đoàn đợi chúng ta kìa.
Ng ười con trai choàng tỉnh, vội mở cốp lấy hành lý đưa cô gái, bản thân mang một ba lơ thêm chiếc samsonite, cùng cô gái ra cửa. Ở ga đợi lấy thêm hành lý gởi, người con trai hỏi vẻ bồn chồn:
- Bình Nguyên! Em nói xem, anh về là đúng hay sao?
Cô gái xót xa n ắm chặt tay người yêu. Từ khi nhận được tin cơ quan điều tra chính thức bắt giam ông Đại, chuẩn bị khởi tố, Quân như kẻ mất hồn. Quân rất đắn đo chuyện về hay không về, nhưng vừa thi xong lại hối hả tìm các chuyến bay giá rẻ. Bình Nguyên đã cố phân tích tâm lý người yêu, tự hỏi Quân muốn về vì mối thù nhà đến giờ được trả hay vì nghĩ đến “gia đình” Quân với chị Hai Chiêu Nghi, nhưng rồi cô không thể biết được, trước sự im lặng trước sau như một của Quân.

Ba n ăm rồi cùng sát cánh bên nhau ở nước Úc xa xôi học tập, chỉ một lần duy nhất, Quân nói về chuyện gia đình, nói tất cả và kết một câu:
- Đó là chuyện gia đình anh, một gia đình đã mất và một gia đình trong hiện tại với chị Hai trọn lòng hy sinh. Nếu yêu anh, em phải chấp nhận và đừng bao giờ bắt anh nhớ lại quá khứ.
Mười ngón tay đan vào nhau lẫn ánh mắt nhìn của Bình Nguyên khiến Quân bình tĩnh lại. Chàng trai xách valy ra khỏi băng chuyền, gượng cười, nói lảng:
- Nếu ba mẹ la, mình làm sao đây? Cái tội về không báo.
Hai bàn tay vẫn đan vào nhau, cả hai cùng bước đi. Bình Nguyên hồn nhiên nói:
- Anh đừng lo, ba mẹ mừng không hết nữa là...
Quân đưa Bình Nguyên qua ga quốc nội chờ nối đường bay về Đà Nẵng. Làm xong thủ tục bay, Quân dặn dò Bình Nguyên:
- Trễ lắm là một tuần, anh sẽ cô mặt ở nhà Thời gian này em đừng để chị. Hai và anh Huyên biết em về.
Bình Nguyên n ằn nì:
- Vậy cho em ở lại rồi về với anh.
- Không được! - Quân cương quyết - Em vào đi, tạm biệt.

Khi Bình Nguyên khu ất sau cửa phòng đợi, Quân rời nhà ga lên taxi về một khách sạn nhỏ gần cầu chữ Y. Quân tắm gội xong xuống lễ tân nhờ thuê một xe máy. Nửa giờ sau, khi xem kỹ lại bản đồ thành phố trên mạng, Quân lên xe ra bưu điện gần nhất nạp card điện thoại, sau đó chạy thẳng về nơi từ rất lâu Quân muốn về thăm ở hẻm cầu chữ Y…

B ảy năm rồi, con hẻm đã được làm nền xi măng, trong hẻm bớt bẩn thỉu và nhiều nhà đã lên tầng. Quân dừng xe trước ngôi nhà khóa cổng ngoài, đó là ngôi nhà ngày xưa Quân và chị ở. Giờ đây căn nhà đã có thêm gác lửng và khang trang hơn trước nhiều...
- Anh hỏi ai dzậy? - Cô nhỏ trạc mười tám dừng xe đạp sát Quân, gỡ khăn bịt mặt, nhìn chàng trai vẻ dò xét.
Quân ch ỉ tay qua căn nhà bên cạnh nói:
- Tôi hỏi thăm cô Lợi, cô ấy còn ở đây không em?
- Dạ còn. Cô đang cho tụi em thuê nhà này nè. Nhưng giờ cô đi Thủ Đức rồi, nghe nói vài ba bữa nữa mới về.
Cô gái m ở cửa, dắt xe vô nhà rồi quay ra hỏi Quân:
- Anh hỏi cô Lợi có chuyện gì không?

Quân đang lặng ngắm ngôi nhà, ruột gan cồn cào niềm đau xót, đầu óc tràn ngập hình ảnh của quá khứ, bất giác nước mắt muốn tràn ra... Lời cô gái khiến Quân sực tỉnh, ghìm nén lại, nhìn qua cô đáp:
- Không có gì, tôi muốn ghé thăm cô sau nhiều năm không gặp. Hồi trước chị em tôi cũng thuê nhà này.
Quân d ựng xe, hỏi cô gái:
- Em thuê trọ học à?
Cô gái gật đầu đáp:
- Tụi em học bên Sư phạm, tám đứa thuê chung. Mời anh vô nhà đã.
Được lời mời, Quân đi vào, bồi hồi nhìn quanh. Bên trong cũng thay đổi, nhà được nâng cao lên không còn vẻ lụp xụp, tối tăm và đã xây phòng buồng riêng.
Cô gái tr ở ra đặt ly nước ở bàn, liếc nhìn Quân thẫn thờ, đau khổ hằn lên gương mặt điển trai trắng trẻo, bất giác tim đập lộn nhịp, tự hỏi: “Nhìn ảnh bảnh bao phong độ quá vậy mà hồi xưa ở trọ đây sao? Ảnh có vẻ buồn khổ lắm, chẳng biết hồi đó xảy ra chuyện gì?”
Cô gái ngập ngừng nhưng rồi không dám hỏi, cứ ngồi lén nhìn Quân đang chậm rãi đi quanh ngôi nhà, tay sờ lên tường, đấu cúi xuống...
Không gian như nặng xuống, trầm mặc. Cô gái tìm cách phá vỡ khoảng im ắng đáng sợ này, cô kể chuyện hồi thuê nhà:
- Em nghe nhà này không ai ch ịu thuê hết, dù cô Lợi đã sửa lại như vầy. Tại sao anh biết không? Nghe là hồi trước có chị em nọ thuê, nhưng cô chị bị xe tông chết, người em tuy không làm đám ở đây, mà thiêu xác đem tro cất đi mất, thế nhưng vẫn chẳng ai dám thuê nhà…
Cô gái nín bặt, hốt hoảng khi thấy Quân gục đầu vào vách, người run bần bật. Là ảnh... Trời ơi!...
Th ời gian trôi đi, Quân vẫn bất động trong dáng vẻ ấy. Cô gái ngồi xoắn tay vào nhau, nghe như đau theo nỗi đau người con trai. Rồi Quân cũng về với thực tại, để nước mắt khô đi, ngoảnh nhìn cô gái gượng cười, đi lại gần nói:
- Xin lỗi em, tôi hơi xúc động trước cảnh cũ. Có lẽ tôi còn gặp lại em, giờ tôi cô việc phải đi. Chào em nhé!
Quân từ giã cô gái, chạy xe về khách sạn, lấy máy gọi cho một người, rồi ngả ra giường nằm nhắm mắt.
Có l ẽ từ khi xảy ra biến cố tan nát cả gia đình đến giờ, đây là lần đầu tiên Quân cho phép mình quay lại cuốn phim quá khứ một cách đầy đủ, trọn vẹn và thả mình trôi theo dòng cảm xúc, mặc sức đau khổ, mặc cho nước mắt tuôn tràn...

Quân g ần như thiếp đi trong dòng hồi ức và giật mình khi nghe tiếng gõ cửa:
- Vui lòng chờ giây lát.
Quân vào phòng tắm rửa mặt, chải đầu, chỉnh lại trang phục xong ra mở cửa:
- Quân! Là con thật rồi.
- Quân! Chị như mơ vậy.
- Chào Quân! Nhớ chú không?
Cả ba Quân đều quen mặt, anh điềm tĩnh cúi chào, mở rộng cửa nói:
- Xin mời vào.

Ba ng ười chính là ông Thành, Nhã và Trình tổ trưởng tổ chuyên án từng ra Đà Nẵng gặp Quân. Đợi ba người ngồi vào ghế, Quân bấm chốt cửa quay vào và chợt quỳ xuống bên họ, cúi đầu:

- Ơn đức sâu nặng này, con không biết lấy gì báo đáp.
Nhã ngồi thụp xuống ôm ghì Quân, òa khóc, bệu bạo:
- Em nói gì vậy, em về chứng kiến giờ phút trọng đại này là ba và chị vui lắm rồi. Ôi, Quân! Chị mừng lắm!
Ông Thành l ặng ngắm Quân trong nỗi xúc động đến lặng người. Ngày ấy nó còn rất nhỏ, giờ đã là một chàng trai phong độ, đĩnh đạc. Mười năm ông kiên trì theo đuổi mục đích công đạo cho Đồng Đức, bất kể tốn hao tài sản, kiệt quệ của thể xác tinh thần, bất kể vợ ông mai mỉa, nào là bẻ nạng chống trời, nào là châu chấu đá xe, ông vẫn không sờn lòng, tin rằng rồi sự thật sẽ được phơi này, để vợ chồng người bạn, người ơn và cũng là chủ nhân Đồng Đức sẽ được ngậm cười nơi chín suối. Giờ đây xem như ông đã đi được hai phần ba chặng đường, duy điều ân hận nhất vẫn là chuyện vợ ông cay nghiệt khiến Cát Đằng phải ra đi, dẫn đến cuộc sống đen tối và chết oan uổng.
Ông Thành ngập ngừng đưa tay đặt lên vai Quân, lặng lẽ tuôn rơi dòng lệ, nói như thì thầm:
- Xin lỗi con, chú thay mặt bà ấy xin lỗi con và... Đằng…
Ông Trình nghe cay m ắt, ông làm nhiệm vụ ngoài hai mươi năm, gặp nhiều oan khuất rất thương tâm, nhưng gặp những tâm hồn cao thượng đến quên mình như trong vụ Đồng Đức thật hiếm hoi. Một người cảm tạ ơn nghĩa thuở đói nghèo đã bỏ cả sự nghiệp để đòi công lý cho ông chủ cũng là người ơn. Một tình bạn cao đẹp bất chấp hoàn cảnh, thời gian. Một trái tim thơ ngây vụt tỉnh táo vứt bỏ cả máu mủ thâm tình, đem cả đời mình đền trả nợ máu cha vay và... cả... những mối tình oan trái vượt thời gian... Thở hắt ra, ông Trình lên tiếng:
- Nào, nuốt nước mắt đi thôi, cùng ngồi lại cho những điều cuối cùng sắp tới. Quân! Cháu nói xem sẽ làm gì?
Nhã đỡ Quân theo tay cha ngồi lên ghế, gạt nước mắt hỏi Quân điều chính yếu:
- Còn Chiêu Nghi giờ ở đâu Quân? Nghe chú Trình nói có nuôi thêm ba đứa trẻ mồ côi à?
Quân khẽ gật đầu, đáp:
- Có bé Th ủy năm nay thi đại học rồi. Chị ấy đang quản lý một khu nhà trọ cho... bạn, ngày ngày nấu một trăm hai mươi suất cơm cho sinh viên nhưng xem ra vẫn không... thanh thản lắm. - Quân thở dài.
Nhã xót xa nắm tay Quân:
- Giờ sao đây em? Chị nghĩ tới Chiêu Nghi là lòng dạ rối bời. Giá ngày ấy mẹ chị...
Quân g ạt phắt:
- Đừng nhắc nữa chị, bác gái đã yên nghỉ.
Ông Thành gật đầu:
- Con nói xem định thế nào?
Quân nói ngay mọi suy nghĩ trong đầu:

- Con đi thắp hương cho ba má ở trên mộ, còn chưa thể về nhà vì không muốn người ta để ý và cũng vì không muốn chị Nghi đau lòng. - Quân ứa nước mắt – Con có được ngày nay là nhờ chị ấy trọn lòng hy sinh và không mỗi mình con, còn cả ba đứa em. Điều con mong muốn nhất là được gặp ông ta một lần, trước lúc ra tòa.

Ông Trình s ờ cằm, ngẫm nghĩ:
- Khó đấy, nhưng chú sẽ cố gắng thu xếp. Sau đó thì sao?
- Con về Đà Nẵng thăm gia đình. Trước khi bay qua Úc, con sẽ làm thủ tục ủy quyền mọi việc cho chú Thành. Học xong, con mới về.
- Được rồi, chị và ba sẽ giúp em, đừng lo.
Ông Trình hỏi điều trọng yếu:

- Cháu nh ất định đứng ngoài đúng không? Không thay đổi những gì đã nói hồi ba năm trước à?
- Dạ, mọi việc đã có chú Thành, chị Nhã và các chú lo, con thấy nhự vậy đủ rồi.

Quân ch ỉ nói chừng ấy, lòng lại nhói đau, bất giác sờ tay lên sợi dây đeo trước ngực. Sợi dây như đồ trang sức của tuổi trẻ, mỗi Quân và một người nữa biết đó là vật bất ly thân của Quân mang theo lên đường. Trên dây mang thẻ máu và một phần... là Cát Đằng. Nghi đã thức suốt đêm dùng vải Jeans may hình ngôi sao rồi dùng nilon dán một túi nhỏ, cho một phần Cát Đằng vào đó. Cô đích thân tròng vào cổ cho Quân, nghiêm trang nói:
- Hãy vững tâm em nhé! Cát Đằng luôn bên em, bảo vệ cho em...
M ắt Quân lại đẫm ướt. Mọi người nhìn người trai trẻ đầy đồng cảm xót xa. ''Ân thù đều nặng, nhưng con tim nó để lương tri tỏa sáng. Mừng cho anh Đức à! Có đứa con trai vừa tốt, vừa giỏi''.

Phần 9
Vợ chồng ông Năm Nông ra tới cổng còn trách Đằng:
- Cái con ni thi ệt tệ, ba năm trời không hề nhắn một tiếng, chớ chi ông không đọc báo, rồi không gặp em thằng Huyên, e tới chết mi cũng trốn luôn trên ni chớ chi?
Cô Năm Giang thấy chị Hai khổ sở, vội mồm năm miệng mười cứu nguy:
- Ông bà không bi ết mô, là anh Hai biểu chị Hai con trốn “kẻ thù nguy hiểm” đó chớ. ''Kẻ thù" lại là ba của chị Hai mới hay. Rứa ông bà tính làm răng đây? Cho nên tụi con nhớ ông bà và xóm biển lắm mà đành chịu.

Cu Đen nắm tay bà Năm Nông, dặc dặc nói:
- Con nhớ anh Tý Hụ lắm, đợi nghỉ hè con về xóm biển chơi. Bà vuốt mép trầu nhìn Đằng, cô khẽ gật đầu nói:
- Dạ... ba con sắp ra tòa, giờ con không cần trốn nữa. Ít lâu sau con sẽ về thăm.
Cô đích thân đưa hai ông bà ra xe buýt. Thủy bấy giờ quay lại rầy “cô Năm”:
- Đã biểu đừng động tới chuyện chị Hai mà cứ nói hoài, muốn ăn đòn không hả?
Năm nay Thủy thi đại học nên trong mắt cô Năm, chị Tư rất chi là ''oách", vì thế nó không cồ lên, nhưng muôn thuở giọng vẫn ngang như cua:
- Chị thiệt là, cái mụt mưng mủ thì cho nó bể ra luôn. Đau một lần thôi mà, mắc chi thậm thụt. Hơn nữa chứ ông ba chỉ ở tù rồi, sợ chi. .
Ba chị em lời qua tiếng lại tới vô nhà. Mười phút sau, Huyên vô cùng với Đằng và hỏi độp chị Tư:
- Thi r ăng rồi... bé Tư?
- Dạ tốt.
Huyên sờ cằm:
- Anh chị Hai đi Sài Gòn, ở nhà vừa coi ngó, vừa Huyện thi có ổn không?
Cô Năm huýt Huyên mắt có đuôi. Đúng là đại ca, khi mô cùng... luôn tiện vơ vào, “anh chị Hai” à! Cưới hỏi chi mô mà hai người thành một rứa không biết? Thủy chúm chím, còn Đằng làm lơ khiến Huyên ta mừng rơn hùng hồn tuyên bố:
- T ối ni anh Hai liên hoan mấy nhỏ, mai đi sớm. Cô Năm lo thu xếp đồ cho Cô Năm... Trực. - Sực nhớ, Huyên hỏi ''chị Hai" – Ông bà Năm chửi dữ lắm à? Anh thấy em đưa họ lên xe nên... trốn luôn sau trụ đèn.
Đằng bới gọn tóc lên sau ót, làm thinh đi ra bếp. Huyên bám theo “Tám” ra rả:
- Xóm biển chừ lên thời, thằng Trung Hải phải nhả ra mới thoát, nhưng phá sản luôn.
- Người đó là a§
Hàn nhìn s ững Đằng, đầu óc mông lưng: ''Đây là em một cha khác mẹ của mình. Nó biết ba sắp ra tòa vẫn điềm nhiên tọa thị sống bằng cuộc đời kẻ khác. Còn ta, ta sẽ làm sao?''
Bằng điềm nhiên:
- Tôi ghé thăm cô và định hỏi địa chỉ của Quân. Nghe chuyên nói nó học với Bình Nguyên con anh Toản và học rất tốt.
- Cảm ơn ông.
Đằng kéo ghế mời khách ngồi, hơi khó chịu khi thấy Hàn cứ chăm chăm nhìn mình, vẻ mặt rất phức tạp, bồn chồn.
Cô nh ỏ phụ bếp đem nước tới, Đằng để trước Hàn, nói:
- Mời ông uống nước. Ông hình như không được khỏe?
- À không! - Hàn lúng túng – Em... cô có định về Sài Gòn chớ?
Đằng cau mày, liếc qua Huyên, tự hỏi: “Anh ta nói gì với Hàn, sao Hàn tỏ ra quan tâm tới mình?”.
Huyên thầm kêu khổ, lảng chuyện:
- Chuyện người ta mắc gì tới anh? Tụi mình kiếm chỗ “lỳ một lam” coi. Địa chỉ thằng Quân chút nữa về tôi ghi cho anh. Nào đi...
Hàn ng ập ngừng đứng lên. Thật ra, gặp cô rồi anh ta chẳng biết nói gì, cảm giác máu thịt cũng thờ ơ, chẳng khá hơn chút nào so với hồi gặp cô đến xin chân quét dọn ở công ty.

Ng ược lại, Bằng thấy thú vị. Cô gái này nhìn chẳng có chi hơn người, nhưng điều cô làm trong bảy năm qua khó mấy ai làm được, đó là chưa kể nắm trọn xác hồn kẻ giang hồ ngang dọc như Huyên. Bằng cười, không định đứng lên, nhìn Đằng:
- Vô Sài Gòn ra, cô để Huyên làm với tôi nhé. Ba năm nay nó đã từ chối tôi đến ngoài ba chục lần, chỉ vì muốn toàn tâm ý làm... ông chủ nhà trọ. Dù chẳng còn lòng dạ nào, nhưng lời nói Bằng khiến cô đỏ mặt. Huyên than trời trong bụng, lôi tuột hai kẻ phá đám, liến láu:
- Đi thôi, ngoài này có quán “bá chấy”, tôi đãi từ A đến Z...
Ra đến ngoài, Huyên đanh mặt nghiêm giọng đe Hàn:
- Em về rồi, anh biết em sẽ về mà.

Trong m ắt Tùng chẳng có ai khác ngoài Nghi. Nhìn anh, Nghi chẳng thể giấu niềm xúc động. Tùng gầy ốm, mắt hằn vài vết chân chim, sâu thẳm, mệt mỏi dù anh vẫn phon độ, lịch lãm, nhanh nhẹn và chính ánh mắt anh nhìn cô vẫn dậy lửa, rạng rỡ yêu thương khiến Nghi bồi hồi run run muốn khóc. "Nghi! Cô thật tồi tệ, trải qua bao biến cố, thăng trầm đến sụp đổ cả sự nghiệp, anh ấy vẫn một lòng với cô, không vì lẽ gì thay đổi. Còn cô, để chối bỏ cuộc đời mình, cô chối bỏ cả một tình yêu thủy chung nhứ nhứt, dễ dàng quên anh đi với bao kỷ niệm êm đềm tuyệt đẹp…"

H ắn vẫn nắm tay thằng Trực, ánh mắt nhìn hai người họ thật tỉnh táo đến lạnh lùng “Mày thua rồi, họ một bên là nam châm, một bên là sắt. Dù xa nhau hàng chục năm nữa, khi đến gần vẫn hút chặt vào nhau. Cũng phải thôi, anh ta rất bản lãnh và có con tim vàng lòng, vật đổi sao dời hay thiên niên vạn khổ, trái tim khối óc anh ta vẫn nguyên vẹn dành cho cô ấy…”.
Hắn tằng hắng, cả hai sực tỉnh nhìn qua, hắn... cười ruồi:
- Về rồi tiếp đó làm sao thì cần bàn lại. Giờ lo giùm cái bao tử và tìm chỗ... gởi thân mươi ngày.
Tùng tay xách hành lý, tay n ắm tayNghi, hớn hở nói:
- Về nhà thôi em, anh đã dọn sẵn phòng ốc.
Cô buột miệng:
- Vẫn nhà lúc trước à?
Tùng tươi cười, gật đầu:
- Mọi thứ em bài trí anh vẫn để y như cũ, anh biết em không thích thay đổi.

Tùng quay l ại cảm ơn bà chủ quán rối rít xong kéo Nghi ra xe. Huyên đẩy nhẹ cu Trực theo chị Hai, còn hắn vẫn đứng như trời trồng. Và chính cu Trực đã khiến cả hai sực tỉnh bằng sự hiện diện hùng hồn của nó khi đưa bàn tay bé tẹo đập vào cửa xe, gào to:
- Chị Hai! Chị Hai...
Cô mở cửa xe chui ra, tích tắc bừng tỉnh hốt hoảng nhìn vào quán. Hắn lững thững đi ra, tay thọc túi quần, môi nhếch cười nửa miệng, nói:
- Nhớ gì thì gì đừng bỏ quên thằng Út nghe cô Nghi.
Hắn đưa tay ngoắt người chạy xe ôm gần đó, chiếc ba lô đựng vài bộ áo quần khoác hờ hững ở vai và cứ thế hắn phóng lên xe, cô hốt hoảng gọi:
- Anh Huyên! Anh đi đâu?
Hắn ném lời nói theo gió:
- Cần gì cứ gọi cho tôi.
Chiếc xe ôm rẽ lối, cô bàng hoàng ngơ ngẩn nhìn theo, tim chợt lói lên linh cảm mất mát. Cô sợ hãi ngồi thụp ôm cu Trực, kêu lên:
- Xin l ỗi, xin lỗi...
Tiếng còi xe thúc giục, Tùng thò đầu ra cửa xe nói:
- Vô xe kẻo bụi lắm em! Về sớm còn tắm rửa, nghỉ ngơi sau đó anh đưa đi ăn chút gì.
Nghi xốc cu Trực lên tay, một tích tắc nhắm mắt, cô bước vào xe, nói với Tùng điều cần nói:
- Nghi muốn đi thăm ba, bằng mọi giá anh phải giúp Nghi, càng sớm càng tốt.
Ông sếp nhìn ba tờ giấy rồi nhìn lên hai thuộc cấp đứng thẳng hàng trước mặt, sau đó ông cầm lên một tờ, nhìn gã trẻ nhất, hỏi:
- Dân! Cậu cho là tôi sẽ ký giấy giới thiệu để cô ấy thăm lão ta à?
Dân đứng nghiêm, nói vẻ căng thẳng:
- Báo cáo thủ trưởng, nên cho ạ, để cô ta thanh thản và có niềm tin làm lại cuộc đời.
Ông sếp cười nửa miệng, ký vào rồi đưa Dân, nói:
- Tôi cũng mong cô ta làm lại cuộc đời, nhưng không mong làm lại với anh đâu đấy. Trương Thị Thơm à! Tôi sẽ nhớ tên này.
Dân toát mồ hôi ấp úng, lủi luôn. Sếp nhìn ông Trình vẻ tư lự rồi nói khi cầm cả hai tờ giấy lên nhìn.
- Gay đây! Theo anh, sắp xếp như thế nào?
Có vẻ đã suy nghĩ kỹ, ông Trình nói:

- Cho Nghi vào th ăm ba cổ trước. Tôi vẫn có linh cảm về Nghi, cô ấy hình như còn giấu điều gì đó của Ông Đại. Và chính điều đó mới đủ lực khiến Nghi từ bỏ bản thân, từ bỏ cha mình.
- Làm sao có thể từ bỏ máu thịt, cội nguồn? Đứa con đã về, để xem họ nói gì với nhau trong cửa nhà giam. - Ông sếp nói.
- Dạ rõ:
- Sau đó cậu đưa Tùng Quân đến là tốt nhất. Ông sếp thoáng cười - Vụ án này là cả giai thoại thời hiện đại, tôi một lúc nào đó muốn trò chuyện với cả hai.
- Vâng!
- Còn nữa, cái tay giang hồ kiêm chủ nhà trọ... kiêm chạy mánh, áp phe, buôn lậu, kiêm... tình báo tay trong của cậu...
- Báo cáo anh, gi ờ là chủ nhà trọ thôi ạ. Đã ba năm rồi...
- Ra thế! - Sếp gật gù - Và cứ là cộng tác viên của cậu mới tốt.
- Dạ tôi hiểu. Thế còn gì không ạ?
- Còn đấy, cậu qua làm việc với anh em trại giam cho ba cuộc thăm viếng này. Cô Thơm xếp sau cùng sẽ có lợi cho cô ta.
- Rõ. Chào sếp.
Và th ế là sau bảy năm, nối kết bằng cuộc chuyện trò của những cán bộ của tổ trọng án, cha con họ gặp nhau trong căn phòng mười hai mét vuông của nhà giam. Căn phòng thật đơn điệu, ảm đạm, mỗi hai cha con nhìn nhau là còn sự sống, qua hơi thở, qua ánh mắt tràn niềm tiếc nuối đau khổ.
Người chá tóc bạc pha tóc nhuộm, không còn dáng bệ vệ, tự tin ngạo thị, ông nhìn con gái, đôi tay bị còng giấu ở gầm bàn, giọng chua chát đau đớn:
- Về làm gì nữa. Để xem ba chết nhục nhã như thế nào à?
Chẳng phải ba muốn tôi về gặp sao? Anh Tùng cho rằng ba cần nói với tôi điều gì đó - Cô nói thì thầm, đè nén.
- Còn con không có gì để nói sau bảy năm từ bỏ ba sao?
- Có đấy, nhưng toàn lời ba không muốn nghe. - Cô cao giọng.
- Vậy không cần nói. - Người cha gằn giọng - Chỉ cần nghe: Con kết hôn với Tùng đi, ba hứa với nó mười năm trước và giờ đã đến lúc rồi.
Nghi lặng nhìn cha:
- Ba vẫn vậy, vẫn cho rằng cuộc đời con là của ba, thuộc về ba sao? Nên ba muốn quyết định tất cả.
Ông Đại nhướng mày:
- Con v ốn không thích thay đổi, chẳng lẽ giờ đã thay đổi? Con rất yêu nó kia mà. Nó sẽ là người chồng, người cha, người anh, người bạn tốt nhất bên con. Bảy năm vẫn chờ đợi con, chưa đủ cho mọi thử thách à?
- Chẳng phải hơn bảy năm trước tôi đã thay đổi sao? Tôi không còn là tôi, thì tình yêu làm sao tồn tại? - Cô chua chát nói.
Tia mắt nhìn cha trở nên sắc bén dữ dội, giọng cao lên ngạo nghễ:
- Con v ẫn lâ con ba dù cốt lụi thân tàn, điều này con biết mà. Nên con đừng cứng đầu nữa. Ba gọi con về vì hai việc chính. Chuyện kết hôn con bàn với thằng Tùng, còn chuyện nữa đó là gia sản của ông ngoại và mẹ con để lại cho con.

Cô nhìn ông không k ịp hiểu mình vừa nghe gì. Ông nghe niềm an ủi thầm lén dậy trong tim và lần đầu tiên nghĩ đến vợ với lòng cảm khái, ngậm ngùi. ''Cứ như cô biết được đoạn cuối cuộc đời tôi vậy".
- Ông vừa nói gì? - Cô hỏi.
- Nói tr ắng ra là... ông ngoại và mẹ con đều ủy thác luật sư quản lý tài sản họ cho con thừa kế, về số bất động sản ở quê ngoại có vú An coi ngó, giấy tờ và tiền bạc đều ở trong ngân hàng. Ba đã bảo Tùng giúp con, đừng lo.
Cô ngồi lặng một lúc, rồi ngẩng nhìn ông, chậm rãi hỏi:
- Ông ch ưa bao giờ nhắc mẹ với tôi trong suốt hai mươi năm ta là cha con, cũng không một lần cho tôi về quê ngoại, có phải nguyên nhân vì điều này? Có phải ông lấy mẹ tôi có mục đích chớ không hề yêu?
Người cha lạnh lùng gật đầu:
- Đúng vậy và ông ngoại con biết điều này, sau đó mẹ con biết mới lâm bệnh. Bà ấy thật ghê gớm, đã trả thù ba bằng cách không nhận của hồi môn, biến nó thành tài sản giao con thừa kế.
Cô nhợt nnạt:
- Và vì thế, mẹ không muốn sống. Xem ra, bàn tay ông không chỉ một đôi lần vấy máu.
Ông cười nửa miệng đầy tự thị:
- Con nên nh ớ ba bị kết án vì chuyện làm ăn phi pháp, chẳng dính gì đến chuyện sống chết của ai đó. Ba không giết ai hết, là họ tự tìm đến cái chết thôi. Với ba, thương trường là chiến trường.

Cô run lên, run lên... Cô c ố bắt mình quên đi, cố đứng lên biến chạy, nhưng chân cô như mọc rễ, trong mắt hình ảnh Cát Đằng nằm bất động, đẫm máu hiện rõ như gương soi ''Tôi không muốn thấy con nhỏ lởn vởn trước mặt tôi... ''.

- …Cát Đãng! Đằng ơi! Cứu... cứu giùm...
- Ngh... i ơ... i...
- Đằng ơi! Đừng... đừng bỏ Tùng Quân,. mình cầu xin Đằng...
- Ngh… i bảo… chổng... chưa... cưới bạn... rất tốt… ư?
- Vâng, mình thề đấy.
- M... ìn... h gởi Quân... cho... hai... người...

- Nghi h ứa sẽ dùng cả đời mình lo cho Tùng Quân, nhưng... Đằng... đừng chết Đằng ơi.
Bàn tay nhỏ nhắn xanh xao với những móng đỏ màu máu gượng sức tàn, nắm tay đứa em đặt vào đôi tay bạn, thì thào:
- …Em ráng học để... gầy... dựng... lại… Đồng... Đức... cho... ba... hãy... xem... chị… Nghi... như... là... chị... Hứa đi...
Đứa em trai khóc ngất. Đó là lần khó đầu tiên trong đời của nó cô nhìn thấy. Nó hứa trong tiếng nấc:
- Em hứa làm được.
Và trong thoáng m ỉm cười, trong đôi giọt nước mắt ứa lăn, trong máu thanh xuân đầy uất hận mãi tràn, người con gái tuyệt vời, tinh khôi ấy gục chết trong tay em, tay bạn…

M ắt Chiêu Nghi vằn tia thống hận, cô nghiến răng muốn ghìm nén, muốn chôn sâu theo kiếp đày ải của mình, nhưng lời vẫn bật ra, như nhát dao chọc thẳng tim người, dù chỉ thì thào rất nhỏ:

- V ậy ông có nhớ cô tiếp viên ở bar Sao Đêm tên Quỳnh?
Trí nhớ người cha vẫn rất tốt, ông tỏ ra ngạc nhiên:
- Tự dựng con nói đến hạng gái đó làm gì?

- Ch ẳng phải ông muốn đem tiền mua hạng gái đó nhưng vẫn bị coi khinh bị từ chối đó sao? Xem ra thì giá trị hạng gái đó lớn hơn giá trị ông tổng giám đốc Toàn Cầu.

- Con im mi ệng, hãy nói chuyện nên nói...
Cô cười nước mắt dâng trào:

- Đó là chuyện nên nói với ông. Cô ấy không phải tên Quỳnh, tên thật là Hồ Quý Cát Đằng, con của giám đốc công ty mây tre xuất khẩu Đồng Đức, cha mẹ cô ấy bị ông gián tiếp hại chết, cướp hết tài sản, cướp luôn nơi cư ngụ cuối cùng, đuổi hai chị em họ ra đường, và ông dùng tiền để mua cả cuộc đời cô ấy.

Ng ười cha há hốc sửng sốt:
- Nghi! Ba không biết...

- Cô ấy năm đó hai mươi tuổi, bằng tuổi tôi và là bạn học của tôi. - Nghi muốn gào lên như dã thú, nhưng cô vẫn thì thào - Ông có bao giờ tự đặt mình vào hoàn cảnh họ không? Để trái tim sói trong ông mềm lại Không! Ông luôn luôn muốn mua lấy hoặc là chiếm đoạt, hủy diệt. Cát Đằng không bán mình cho ông, ông lập tức cho người giết nó...
- Không đâu... – Người cha vụt hiểu, kinh hoàng la lên - Ba thề với con, ba không có làm.
- Ông có. - Cô nghi ến rằng, run bần bật - Tôi đã nghe ông ra lệnh cho ai đó “Tôi không muốn con nhỏ lởn vởn trước mắt tôi”, và chiếc xe cán nát người nó rồi biến mất...

Nghi lu ồn đôi tay run rẩy vào tóc, ghì chặt như muốn bứt tung hết, như muốn đầu mình vỡ tung theo, và cô như điên dại đập đầu mạnh vào tường, lý trí quay cuồng: ''Ông giết họ, còn tôi không thể giết ông, đành giết chính mình thôi''.
Cảnh sát và Tùng tung cửa vào. Tùng ôm lấy cô kinh hoàng lay gọi. Ông Đại hét to:
- Nghi! Ba gây nên t ội gì đều nhận hết. Mỗi chuyện đó ba không có làm. Ba vì giận bị cô ta từ chối nên cho người biểu chủ bar Sao Đêm kết thúc hợp đồng, làm cô ấy mất việc thôi. Nếu con không tin, ba sẽ nhờ cán bộ điều tra làm hồ sơ vụ này luôn. Nghi!...

Ông Trình b ước vào cửa, nói với Quân:
- Bên ngoài có khách.
Huyên hiện ra, bặm trợn hơn bao giờ hết với bộ Jeans bụi bặm và gương mặt râu đâm lởm chởm. Quân vừa sợ vừa mừng:
- Anh Huyên!
Hắn ngồi phịch xuống xa lông, hấc hàm:
- Mọi chuyện nói sau. Em nghe băng thu lén buổi gặp ông Đại với chị Hai em đi.
Càng nghe, m ặt Quân càng nhợt nhạt, nghe xong hỏi ngay:
- Chị Hai đang ở đâu? Chỉ có sao không?
Huyên khoát tay:
- Cô ấy không sao. - Huyên bỏ lửng, thoáng cười kỳ lạ - Tùng chăm sóc rất chu đáo. Vấn đề là em nghĩ sao? Có khả năng ông Đại giết Cát Đằng không? Tùng ôm đầu thẫn thờ?
- Em không bi ết. Em giờ chỉ biết một điều, chị Hai trong bảy năm qua sống khổ hơn chết, luôn tìm cách đày đọa thể xác mình, linh hồn luôn dằn vặt đau đớn...
Ông Trình lên tiếng:
- Ngay hôm qua lão Đại yêu cầu điều tra xác minh cái chết Cát Đằng không liên quan tới lão. Lão cũng nói muốn gặp cháu sớm nhất. Quân! Cháu đi bây giờ không?

Cu ộc gặp diễn ra khá ngắn ngủi. Kẻ đầu bạc lạnh lùng, người tóc xanh căm hận, nhưng cả hai đều im lặng nhìn trừng nhau, đồng nghĩ về một người. Rốt cuộc ông Đại lên tiếng:

- Tôi không bi ết gì về cái chết của chị cậu. Hãy tin tôi!
- Tại sao tôi phải tin ông? Với ông còn điều gì ông không dám làm? Mái tóc nhuộm bạc ngẩng cao:

- Tr ần Đại này điều gì cũng dám làm và dám nhận. Nói với cậu chỉ vì Chiêu Nghi thôi, đồ nhãi ranh ạ! Đừng tưởng mình đủ lông cánh, đủ sức sải cánh bay cao. Hồ Quý Đức vì kiêu hãnh với cái thanh cao quý tộc, miệt khinh thằng đói rách kiếm cơm bất kể thủ đoạn như tôi mà phải thân bại danh liệt đấy.
- Ông...
- C ậu im đi, nghe cho hết đã. Rồi những điều tồi tệ cũng lùi vào dĩ vãng. Rồi tôi cũng già, cũng chết. Rồi nó vẫn cứ là con tôi, là người cưu mang cậu. Cậu và nó với gia đình nhỏ ấy còn nhiều thời gian để sống để đạt thành chí nguyện, nên phải luôn nhớ một điều, với cuộc đời, đừng bao giờ miệt khinh kẻ xấu. Kẻ xấu không biết phần rõ đúng sai, hành động bất chấp hậu quả, thủ đoạn trong bóng tối. Nên cậu phải nhớ kỹ điều này: "Người khôn ngoan thì thành đạt sống lâu" Rõ chưa? Xong rồi, giờ muốn gì cứ nói.

- Tôi c ăm thù ông... đồ giết người hèn hạ... - Quân rít lên.
Ông Đại hừ mũi:
- Xem ra dù tôi táng gia bại sản, rục xương trong tù, cậu vẫn không nguôi lửa hận?
- Đúng vậy. - Quân gằn giọng.
Ông Đại gật đầu, mái tóc rung rung:

- Tôi c ũng vậy, ngày ấy thằng người nghèo đói như tôi chỉ có sĩ diện là gia tài quý giá nhất. Hồ Quý Đức thì thứ gì cũng có, lại đem những thứ mình có để chà đạp lên sĩ diện của tôi, trước người vợ bụng mang dạ chửa của tôi, khiến cô ta nghĩ rằng mình đã lầm lấy kẻ vô loại và rốt cuộc chết luôn trên bàn sinh. Cho nên dù Đồng Đức tan nát, tôi vẫn không nguôi thù. Xem ra người tốt như cậu có khác gì tôi? Ha, ha... Thôi, về đi đại bàng con, làm người khôn mới giỏi.
Quân bình tĩnh lại sau thoáng giao động với điều nghe thấy, nói gằn:
- Ông c ũng im đi, đừng tưởng với tuổi đời chồng chất của mình có thể làm thầy dạy khôn tôi. Ông còn ngày rộng tháng dài trong bốn bức tường nhà tù, hãy nhìn lại mình và nghĩ cho thấu đáo, ông có gì đáng tự hào để dạy dỗ ai. Cuộc đời ông để thoát đói nghèo, chẳng điều xấu gì không làm, đến cưới vợ sinh con cũng chỉ vì tiền, không chút tình nghĩa, để vợ đau buồn mà chết, lại trút lỗi lên đầu người khác, kiếm cớ cho hành động giết người, cướp của tiếp theo. Ông ngẫm lại xem có bao cô gái không mua bán cuộc đời? Trong đó có chị tôi, tất cả đều đáng tuổi con ông. Có bao gia đình vì ông mất công ăn việc làm, lâm cảnh đói khổ. Ông ngẫm lại xem, một ngày ông ăn tiêu hết bao nhiêu? Chết đem theo được gì? Tại sao lòng tham không đáy, say máu theo tiến đến thành kẻ bại hoại rác rưởi, thâm độc, thủ đoạn hại người, hại cả đến mình.

Ông lên ti ếng dạy đời tôi làm người phải thế này, phải thế kia, nhưng việc gì tôi phải nghe ông khi hiện tại của ông là tấm gương sáng cho tôi soi? Thế gian có mấy người tốt ư? Có nhiều lắm, những hạng người như ông làm sao thấy? Công lý không tồn tại ư? Vậy suốt mấy năm qua, có bao nhiêu người ầm thầm làm việc để rồi ông ngồi đây đếm lịch và nhìn cái vương quốc thối rữa của ông sụp đổ tan tành, ông biết không? Ông bảo ba tôi vì kiêu hãnh với khí chất thanh cao nên phải chết, vậy còn ông ngạo nghễ với bản chất mưu mô độc ác, vô nhân loại, bất chấp thị phi, hám tiền háo sắc, không tình, không nghĩa với vợ con để đến phải chết trong tù, có gì hay hơn sao?

Này ông Đại! Chưa phải hết đầu, rồi đây cả nước sẽ thấy ông trả nợ trước vành móng ngựa, cả gia tộc ông sẽ xấu hổ, nhục nhã vì có thằng người như ông trong dòng họ, hay thật! Trong khi ấy, thuở họ đói nghèo cách mấy, vẫn chẳng ai dám khinh khi. Vậy ông có gì đáng tự hào nữa nào? Cho nên...

- Mày im đi, cút ngay cho tao... – Ông Đại gào lên.
Quân đứng lên cười nhạt:

- Gi ờ thì có người mở mắt cho mà soi lại tấm gương lương tâm, nên thấy rõ rồi à? Này! Đừng điên lên như vậy, đừng đánh mất vẻ tự thị trên trước của mình chớ. Hãy nhớ lấy, bao người ông hại chết, trong đó có cha mẹ và chị tôi, có cả vợ ông, giờ đã thênh thang ở cõi trời, không còn phiền lụy, vấy bẩn bụi trần thế. Còn ông đến giờ trả nợ rồi, ráng mà trả trong kiếp này cho hết. Nếu không, tôi sẽ còn đòi tận kiếp sau.
- Thằng ranh khốn kiếp, mày đừng vênh váo, không có con tao cưu mang, mày đã chết như con chó đói ngoài đường.
G ương mặt người trai trẻ đanh lại, anh nhìn thẳng lão già đang lồng lộn bằng tia nhìn sắc bén như dao cắt, khiến lão đờ ra. Anh nói chậm rãi như rót rượu vào chai:

- Ng ười như ông chắc không tin đâu, nhưng tôi cho ông biết, dù cho tôi chỉ một thân mình, tôi vẫn sẽ đứng lên, đi hết đoạn đường tương lai tôi đặt ra, bằng bất cứ giá nào, trừ giá bán lương tâm, linh hồn cho quỷ như ông. Ông hãy cảm ơn tổ tiên đời trước họ Trần, cảm ơn người vợ bạc mệnh đã sinh ra được một Trần Chiêu Nghi vô nhiễm với bao trò đời bẩn thỉu, một lòng hiếu đạo, đem cả cuộc đời mình trả nợ cho cha. Nhưng ông phải trả nợ của ông, còn chị ấy có hậu phúc của chính mình, bởi chẳng ai có thể sống thế cuộc đời cho ai cả. Chào ông, tôi về đây.
Bên trong chấn song tù, người đàn ông gục ngã.
Phần 10

Trên chuyến xe về miền Đông vắng khách, có cô gái khóc sụt sùi với chàng trai:
- Anh không khinh em chớ Dân?
Gã con trai nhăn nhó:
- Đã nói không có mà, đừng khóc nữa. Về lo kiếm gì buông bán làm ăn, tòa gọi anh sẽ điện.
- Anh s ẽ về thăm em chớ?
Dân gật đầu:
- Sẽ! Cho tới một lúc nào sếp anh quăng mất cái tên Trương Thị Thơm ra ngoài bộ nhớ.
Ho ặc leo lên cái ghế cao hơn, không còn trực tiếp lãnh đạo anh.
- Vậy tới bao giờ? - Cô gái quẹt nước mắt.
- Nhanh thôi, rất nhanh, Sếp anh vốn tài giỏi lắm mờ.
Dân đáp, liếc nhìn đồng hồ giấu vẻ sốt ruột: “Xe xuất bến chậm, chuyến này giao ban trễ, bị gọt tới nơi là có rồi”.
Khi cô gái bi ến mất theo dòng xe rời bến, Dân phóng xe chạy như ma đuổi, đầu óc không dứt khỏi hình bóng Thơm với nước mắt nhạt nhòa: ''Mày chết rồi Dân ơi! Không đường thoát chạy, cô ta hòa vào máu thịt, con tim, trí óc của mày rồi".
Xe về đến sở, Dân ba chân bốn cẳng phóng lên lầu, đâm sầm vào Nghi cùng ông Trình đi xuống...
- Xin l ỗi, xin lỗi... - Dân tía lia.
- Lại để hồn vía chỗ nàng Thơm rồi.
Ông Trình giễu gã cấp dưới, hắn nóng mặt, kiếm cách lảng chuyện, hỏi qua quýt:
- Chú có gì m ới ở chỗ Tùng Quân không? Bổ sung hồ sơ lần...
- Cậu im đi cho... - Ông Trình gắt nhỏ.
Nhưng Nghi nghe rõ, mặt cô nhợt đi:
- Tùng Quân về gặp ông ấy rồi sao?
Ông Trình cau mày, Dân vỗ đầu chạy mất. Nhìn Nghi thẫn thờ, ông Trình ái ngại nói:
- Cậu ấy không thể không về một lần, nhưng vì lòng kính trọng cô, nên mới giấu thế. Cô cũng xem như không biết đi.
Cô g ật đầu:
- Tổi hiểu thưa ông.
Họ lại bước đi, Nghi hỏi người đội trưởng:
- Anh kia là điều tra viên vụ ba tôi à?
Ông Trình gật đầu đáp:

- Nó ph ụ trách lấy tin chỗ cô... bạn của ba cô. Thật ra, cô Thơm ấy hoàn cảnh gia đình khó khăn lắm mới nhắm mắt đưa chân. Hơn nữa, ba cô rất... rộng rãi. Kìa! Tùng chờ cô bên ngoài. Cảm ơn sự hợp tác của cô, hẹn gặp lại.

- Chào ông!
Cô đi thẳng ra bãi đỗ xe, Tùng mở cửa, cô bước vào.
Cu Trực thấy cô, nhoài người ôm lấy, thì thào bên tai:
- Chị Hai tìm anh Huyên cho Út rồi mình về thôi:

Nghi vu ốt tóc em gượng cười, nói:
- Chị Hai còn nhiều việc phải làm, Út chờ ít lâu nữa nghen.
Tùng bẻ vòng cua rời sở Sở Công an, nhìn Nghi qua gương chiếu hậu hỏi vẻ quan tâm.
- Em có m ệt không? Hay về nghỉ hẹn luật sư ngày mai.
Cô ngả dựa đầu ra sau, nhắm mắt nói:
- Nghi muốn về nhà.

Tùng cho xe ch ạy nhanh, liếc nhìn cô đầy mệt mỏi, u hoài, bất giác lòng nhói đau: “Giá anh có thể gánh vác mọi việc cho em. Nghi ơi! Anh chỉ muốn nhìn em tươi cười hồn nhiên như thuở xa xưa ấy”.

Xe v ề đến nhà, cô bước xuống dắt cu Trực đi vào nói với anh:
- Anh cứ đi làm, khi về mua gì ăn cũng được Nghi buồn ngủ lắm.
- Được rồi!

Tùng t ần ngần nhìn hai chị em khuất sau cửa, thở nhẹ, quay vào xe, tự nhủ lòng: “Mày phải từ từ, còn rất nhiều việc để cô ấy gắn bó với mày, và sau đó cô sẽ biết mày chính là một nửa không thể thiếu. Tự tin đi Tùng”...
Thật ra Nghi không ngủ, cô mở tivi cho cu Trực xem rồi vào phòng ngồi lặng suy nghĩ, một lúc quyết định nhấc điện thoại gọi cho Huyên. Lúc ấy hắn đang đứng bên Quân và cha con ông Thành, trước hai ngôi mộ nằm trong lăng ốp đá hoa cương vừa được phủ đầy hoa.
Quân qu ỳ khấn vái, như thấy cha mẹ nhìn mình vẻ an ủi, tươi cười, bất giác Quân khóc òa. Cha con ông Thành ứa nước mắt, nói thầm với người đã khuất trong hương trầm nghi ngút: ''Anh chị có thể yên lòng an nghỉ rồi. Tùng Quân giỏi lắm, sẽ gây dựng lại Đồng Đức đàng hoàng, tôi và con Nhã sẽ giúp cháu. Còn Cát Đằng thì đợi nó ra trường xong ra ngoài đó đem về bên anh chị luôn''.
Huyên vỗ vai Quân an ủi:
- Em đừng buồn nữa, còn nhiều việc phải lo lắm, nhất là làm cho xong giấy ủy quyền để chú Thành thay em trong mọi việc.
Quân gật đầu. Điện thoại Huyên reo, hắn nhìn số cau mày để tay lên môi ra hiệu im lặng rồi bấm máy nói:
- Tôi nghe đây! Nghi à?
- Dĩ nhiên tôi biết là em. Có chuyện gì cần tôi?
- Được, một giờ nữa tôi có mặt, cô ra trước chờ. Chào!

H ắn cúp máy nhìn Quân:
- Hình như cô ấy biết em về. Giờ anh đi gặp đây. Có gì sẽ gọi cho em. Quân ngập ngừng, hắn khoát tay nói:

- C ả em và Nghi đều trọn tình, vẹn nghĩa với nhau, chẳng cần lo lắng gì. Anh hứa với em, dù cô ấy chọn Tùng hay về với anh thì chúng ta, ba con người và cái gia đình ''nhà chuồng heo" thuở ấy vẫn không gì thay đổi.
Huyên chào cha con ông Thành rồi lên chiếc mô tô kềnh càng phóng như gió về cái địa chỉ Nghi vừa đọc.
Cô đứng chờ anh dưới trụ đèn đường, trông bé nhỏ, đơn độc trong chiếc quần Jeans, áo sơ mi giản dị. Hắn phanh rít, nói tỉnh:
- Lên xe!
Cô lên, choàng tay ôm hắn, không nói năng. Hắn cho xe phóng vèo, hỏi:
- Út Trực đâu?
- Em bảo nó ở nhà, em có nhiều việc cần trao đổi với anh.
- Nhà! - Hắn cười nhạt - Người xưa về, chốn cũ không hề thay đổi gì thiệt chớ?
- Không thay đổi. - Cô đáp nhát gừng.
Hắn dừng xe vào Tao Đàn mua một lô nước uống, bánh hộp, ném xuống tờ báo trải dưới cội cây đại thụ, thả phịch người nói:
- C ần gì cứ nói hết ra, dù đổi cả mạng tôi cũng giúp cô lần cuối này. Cô nhìn hắn hỏi nhỏ:
- Thật không?
Hắn không đáp, chỉ gật đầu, thảy vào ta cô hộp bánh mặn. Cô nói thong thả:
- Em còn ở lại khá lâu, nhờ anh chăm sóc mấy đứa nhỏ và trong coi khu nhà trọ.
- Cô ở lại tới phiên tòa cuối hay ở lại luôn?
- Em ch ưa biết. Trước tiên em phải về quê ngoại thăm mộ, đưa vú An lên đây rồi còn gặp luật sư thừa kế. Em đợi tới phiên tòa tuyên án. Và cả chuyện giải quyết Toàn Cầu, chuyện trao lại tài sản đất đai cho Đồng Đức...

Nh ững chuyện ấy có Tùng giúp em, em còn lo gì. Xem ra thì thời gian dài vô hạn đấy… - Hắn chép miệng cười đểu - Vậy được, phần tôi là nhà trọ và gia đình chuồng heo của cô Cát Đằng. Còn gì nữa không?
- Quân nó… tinh thần tốt không?
Cô bỏ cái bánh vô miệng nhai, hắn nhìn cô nhai như nhai cát, bất giác nhăn mặt kêu lên:
- Cô làm ơn đi. Nó không suy sụp và đầy thù hận như cô tưởng đâu. Nó về là đúng, giấu cô cũng đúng, vì cả người mất kẻ còn đều quan trọng, đều là một phần đời của nó không thể thiếu. Ba cô nợ nó, nó về nhận theo luật trả vay. Nó sợ cô, nó sẽ về Đà Nẵng, không dự phiên tòa, tránh cho cô đau lòng và sau đó, gia đình chuồng heo sẽ hạnh phúc với chị Hai, anh Ba, không còn buồn đau gì nữa. Được chưa?

Cô g ật đầu, mắt đỏ hoe, chợt thì thầm:
- Em nhớ nó lắm, nhưng giờ không thể gặp rồi. Em còn điều muốn nhờ anh...
- Nói đi. - Miệng hắn đắng như ngậm bồ hòn.
- Em buồn ngủ quá, anh gọi em dậy trước mười hai giờ nghe: Cô thản nhiên gối đầu lên đùi hắn, lấy báo đắp mặt, nói trước khi nhắm mắt:
- Út Trực nhớ anh và anh Ba nó lắm, em đã soạn áo quần nó bỏ vô ba lô rồi, chút nữa về anh đưa nó lên ở chỗ anh, sau đó cho về Đà Nẵng giùm em... Cô ngủ say, thở đều, thỉnh thoảng ngáy nho nhỏ. Hắn ngồi bất động, tay vuốt tóc lòng đủ mùi vị ngọt, chua, đắng chát “Xem ra tôi mất em thật rồi”… Ba ngày sau, Huyên, Quân và cu Trực ra tàu về Đà Nẵng. Tiễn họ là cho con ông Thành, ông Trình và Dân.
Ở phòng chờ, Út Trực đòi mua nước ngọt Quân đi lấy. Thấy Quân đi khá lâu, Huyên ra tìm Quân đang đứng lặng bên quầy báo, mắt đỏ hoe, Huyên giật mình hỏi:

- Chuy ện gì hả Quân?
Quân lắc đầu, thì thầm:
- Chị Hai! Kìa, Enh đừng tìm. Chị Hai muốn nhìn em, hãy để em “gặp” chị một chút. Mắt Quân tròn bóng nước ''Chị Hai ơi! Em nhớ chị lắm, rất nhớ chị...''
Đà Nẵng - Đón tết thiên niên kỷ - 2000 Nhà trọ sinh viên như một khu vui
ch ơi lộng lẫy, nào hang đá, nào thông Noel, nào ông già Tuyết được trang hoàng hôm Giáng sinh vẫn để y và thêm vào đó là cổng hoa, lồng đèn giăng khắp hai dãy nhà, đầy kim tuyến và đèn nháy máng đầy các cây quanh nhà trọ.
Ba bốn tên sinh viên đang hì hục bên tấm bảng màu xanh, đứa pha sơn, đứa kẻ chỉ, đứa múa cọ. Một tên nhóc thấy Giang đạp xe vô, rụt cổ thì thầm:
- Cô N ăm Chằn về rồi.
Tên pha sơn ngẩng lên, liếc cái áo dài đang tới gần, nói nhanh:
- Chằn mà dễ ''xương" chứ mi.

Tên k ẻ chỉ xì dài:
- ''Xương'' không dễ mô. Tới rồi kìa!
Cô Năm ẽo ợt trong chiế cáo dài, quả nhiên dừng trước tụi con trai:
- Mấy anh làm chi rứa?
Tên múa cọ đổ cà lăm:
- À! Tụi anh có... học... bổng... định làm cái bảng... hiệu... nhà... trọ... Cô Năm gục gặc đầu:
- Rứa hỏi má lớn, má Hai chưa?
Ba cái đầu cùng gật. Cô Năm hỏi tiếp:
- Rứa nói... anh Hai lớn, anh Hai nhỏ chưa?
Ba cái đầu lại gật. Cô Năm nguýt dài:
- Rứa hỏi chị Tư, cô Năm chưa?
Ba cặp mắt lõ ra, đồng loạt gãi đầu, ngẩn tò te. Cô Năm ngoảnh mặt rồi quay lại truy tiếp:
- R ứa tên bảng hiệu là chi?
Ba cái mồm ngoác ra:
- Nhà trọ Thiên Đường.
Cô Năm xì dài hơn còi tàu xe lửa:
- Thiên đường! Là chỗ mô rứa? Có ai thấy thiên đường chưa? Ba gương mặt khá điển trai dù chưa phai nhạt nét thôn dân mộc mạc cứ nghệch ra trước cô nhỏ mười chín tuổi, đang học... lớp mười.
Bà Oanh, bà Châu và Thủy đứng ở cửa nhà bếp nhìn ra, thấy tất tật diễn biến, lắc đầu… thở ra. Bà Oanh vụt cười sặc, nói với bà Châu:
- Ch ị ngày xưa cũng ''chua'' ghê lắm, rứa mà không bằng nó.
Thủy tủm tỉm:
- Mẹ lớn ngọt xớt chứ mô có chua.

Bà Châu nguýt yêu cô con gái nuôi:
- Đồ nịnh bợ. Má Hai không ngọt à?
Vừa ngọt lại vừa..: sắc nước... hương trời. ~
- Ọe... ọe!
Bà Oanh ôm bụng liu xiu. Bà Châu vừa cười, vừa đấm vào lưng bà chị, nói:
- Nhưng... “chua” như chị cũng tốt. Con Giang nhờ ''chua" mới trị nổi bầy... quỷ học trò này.
Nhìn hai bà m ẹ nuôi đùa giỡn thân thiết, Thủy tươi cười, nhớ tháng nám năm trước. Huyên cùng Sự đưa hai bà lên đây. Chẳng hiểu anh Hai nói gì mà cả hai bà như thành một, biểu tụi nó gọi bằng má lớn, má Hai và đứng ra thay chị Hai lo cho khu nhà trọ. Còn Huyên và Sự thay nhau lên xuống hằng ngày.

R ồi vợ chồng anh Hàn, vợ chồng chú Toản ba chị Bình Nguyên, cả anh Bằng sếp của anh Hai cũng ghé. Nhà trọ giờ đông vui, gia đình Thủy giờ nhiều người hơn trước. Thủy giờ không vất vả, chỉ lo mỗi chuyện học và trong lòng đầy ắp nỗi nhớ chị Hai, anh Tư.

Anh T ư về lần đó tới giờ đã gần hai năm rồi, chị Hai cũng từ ngày ấy giao gia đình lại cho anh Hai, ở hoài trong Sài Gòn. Nói công bằng ra, hai tháng chị Hai về một lần, điện thoại thì gọi về thường xuyên, tình cảm đối với gia đình vẫn cao như núi, chỉ có điều chị Hai giờ ốm hơn, trầm lặng, ít nói, càng ít nói với anh Hai. Thỉnh thoảng hai người lại cãi nhau, Thủy chẳng biết cãi nhau chuyện gì. Thủy hỏi, hai người chẳng ai nói cả, ngoài một câu muôn thuở:
- Không có gì đâu, em đừng bận tâm.
Nhưng rõ ràng ''có gì'', vì chị Hai ngày càng ốm, còn anh Hai ngày càng có nhiều tiếng thở dài, điều mà trước kia chưa từng có...
- Th ưa mẹ lớn, mẹ Hai, chị Tư, em đi học về.
Giang thưa làm Thủy rời dòng suy nghĩ, cô hỏi em:
- Rốt cuộc mấy anh chàng nớ sẽ đặt tên nhà trọ là chi?

Cô N ăm nhoẻn cười:
- Em mô biết, họ còn đang suy nghĩ.

V ừa nói, Giang vừa te tái đi lên nhà, giấu nụ cười ranh mãnh: ''Mấy chàng nớ có nghĩ tới tết 2000 cũng mô dám kẻ lên nếu chưa được cô Năm đây... đồng ý''.
Lúc ấy ở cơ quan Huyên vừa chat với Tùng Quân xong, anh đóng máy đứng lên, khoác thêm pardessus bẻ dựng cổ rời phòng. Bằng đứng lên theo hỏi:
- Quân nó nói gì không?
Huyên lắc đầu so vai bước đi. Bằng cùng đi, xuống lầu hỏi tiếp:
- Vậy cả hai chị em không về chung vui à?

Huyên g ật đầu. Bằng nhìn hắn rùn vai:
- Đời không có ai như cậu và cô ta, rốt cuộc sẽ đi đến đâu nào? Hắn nhếch nụ cười nửa miệng:
- Hai bà mẹ không sốt ruột, anh sốt ruột làm quái gì? Nhớ tối mai lên đó.

H ọ ra tới nhà xe, hắn nheo mắt thay lời chào sếp, lên chiếc Dream phóng vèo, đầu lan man nghĩ ngợi về cuộc chuyện trò với Quân lúc nãy. ''Thằng này bữa nay lạ thiệt, nói gì mình không hiểu. Mặc! Chắc tình yêu tràn đầy quá, khiến nó... lơ lửng...

H ắn lại nhớ về nàng với thoáng cười đau khổ. Nàng ở cái thành phố hoa lệ ấy, cày với công việc ngày mười tiếng, học bao thứ hầm bà lằng ngày bốn tiếng, thêm thăm nuôi cha, thăm viếng... chàng Tùng. Trời! Mọi chuyện cứ mập mờ, lấp lửng, hắn không một lần hỏi, nàng không một lần nói, cả hai cắm đầu vào công việc và bổn phận của mình trong gần hai năm qua. Thỉnh thoảng nàng về, thỉnh thoảng hắn bay vô, thỉnh thoảng hắn cãi nhau với nàng vì... nàng ngày càng... “mình hạc xương mai” bởi núi công việc khiến hắn xót xa đến nổi khùng, và cứ thế...

Ngày mai c ả nhà trọ đón tết thế kỷ, rất hào nhoáng, tưng bừng, nhưng chắc cú thiếu nàng và Tùng Quân. Ôi! Niềm vui trong hắn chỉ còn một tẹo, hắn thấy nhớ nàng khủng khiếp. Có nên bay vô gặp tối nay không? Nhưng để làm gì? Nhìn đã thêm con mắt một chút rồi bay ra à? Tiền chớ đâu phải giấy lộn! Huống hồ… một cái hôn cũng không có. Nếu... được ôm em, hôn em, mình có bay đi không?

H ắn cười chua chát một mình, gần hai năm rồi còn gì, sao mình vẫn nguyên vẹn lòng tin rằng em vẫn là em của đêm nằm trong lòng mình khóc nhỉ? Xe hắn vẫn phóng vèo, đầu hắn lại nghĩ về khu nhà trọ với núi việc hắn chia cho từng người để đón cái tết thế kỷ theo gợi ý của Quân...

Và r ồi giờ phút của năm 2000 đã tới gần. Mười tám giờ, đên khu nhà trọ bừng lên rạng rỡ đón khách, dĩ nhiên toàn khách người nhà. Mười chín giờ, hơn chín chục người ăn cơm tất niên. Hai mươi giờ, đàn bà, đàn ông, con gái, con trai, kẻ già, người trẻ đều ăn diện ngất trời ra sân khấu lộ thiên. Hai mươi giờ ba mươi, bắt đầu chương trình ca nhạc ''cây nhà lá vườn'' nhưng “bá chấy” đến nỗi cư dân quanh khu vực kéo vào xem chật sân.

Hai bà m ẹ song ca ''Cô tiên năm 2000" khiến cư đân khu nhà trọ phục lăn, vỗ tay giòn như pháo nổ. Nàng Thủy, nàng Giang lên sân khấu hát tình ca khiến khối trái tim chao đảo, chơi vơi... Và hàng chục giọng ca vàng nhà trọ tiếp tục vang lên...

H ắn nhìn quanh. Tất cả đều vui vẻ, cả Bằng và Sự cũng đi có cặp và xem ra cô nàng của Sự rất biết “nịnh” cu Trực, bằng chứng là học lớp sáu rồi vẫn chễm chệ ngồi trên cổ Sự xem văn nghệ, tay lia lịa cho lên miệng mọi thứ nàng của Sự đưa qua. Cả nhà ông Hàn cũng ''tưng'' lên rồi...
Mọi cái đều hoàn hảo tốt đẹp. Chút nữa đây, hầu hết đều đổ về trung tâm thành phố, còn ta sẽ làm gì? Bước chân hắn lần theo con đường ra biển... Hắn ngồi dưới gốc thông, lấy di động bấm số gọi cho Quân. Giọng Quân nghe sôi nổi rõ ràng.
- Chúc mừng năm mới anh Hai.
- Anh g ọi sớm chút vì sợ đường truyền nghẽn. Chúc em và Bình Nguyên hưởng năm mới trên đất bạn mạnh khỏe, vui vẻ, học tập tốt và tràn đầy hạnh phúc, tình yêu.

- Em copy l ời chúc, chúc lại cho anh Hai.
- Cảm ơn em. Đang ở đâu? Ngoài phố với bé Nguyên à?
- Dạ, tụi em đang xem văn nghệ trong khi chờ đón giao thừa. Anh gọi cho chị Hai chưa?
- Sau khi gọi cho em.
Hai anh em trò chuy ện thêm một lúc mới cúp máy. Hắn mân mê điện thoại trong tay, ngần ngừ rồi bấm số... Giọng cô vẫn tỉnh táo như đang buổi sáng chứ không là lúc nửa đêm.

- Chúc m ừng năm mới! - Hắn thì thầm.
- Anh đang ở đâu? Làm gì?
Cô hỏi dịu dàng, rất ngọt và dịu dàng, hắn cảm giác thế nên trái tim cứ rung lên, ngân nga.
- Anh đang ở ngoài biển.
- Một mình à? Còn gia đình?
- Đang ở nhà chơi văn nghệ. Rất vui và tưng bừng. Chút nữa, tất cả kéo nhau ra phố đón giao thừa.
- Anh không đi với mẹ và các em sao?
- Anh lo tất tật mọi thứ rồi, giờ chỉ muốn đón giao thừa một mình cùng... em. Cô im lặng một lúc.
- Kể xem chỗ anh có gì nào.
Hắn nhìn ra biển đêm, nhìn lên bầu trời cao, lắng nghe gió lạnh thổi tái tê, thì thầm:
- Bi ển đang hát bài trường ca của sóng, trên cao là hàng triệu viên kim cương nhấp nháy và thần gió ghé thăm anh mang theo cái lạnh thấu tim. Nghi! Anh nhớ em...

Gi ọng cô cũng thì thầm:
- Còn gì nữa không?
Hắn trở lại cái táo tợn thuở nào dù có gần hai năm cả hắn và nàng như hai tinh cầu xa cách.
- Còn, anh thèm được ôm em trong vòng tay, hôn em tới chết ngất và bắt em sưởi ấm cho anh cả đêm này.
Ti ếng bước chân sau gốc thông khiến hắn cảnh giác phóng vèo người ra xa, quay nhìn... hắn há hốc… Cô đang trước hắn, tóc xõa dài gió thổi bay tung, trong chiếc váy hoa rũ nếp ôm khít thân hình mảnh mai, trên tay điện thoại còn mở nắp...
Hắn lao tới, phủ kín cô trong chiếc pardessus, siết chặt cô, ca cẩm trong bàng hoàng:
- Em điên à? Ăn mặc phong thanh vầy. Ôi! Có phải anh mơ không Nghi?
- Không! Em muốn được anh ủ ấm mà.
Hắn cúi nhìn cô như ngây như dại. Bây giờ thì hắn biết chắc cô là một nửa của hắn, không còn chút gì nghi ngờ.
Cô vòng tay qu ấn lấy cổ hắn ghì xuống, chân nhón lên, tấm thân mảnh dẻ nóng hực, thơm lừng mùi con gái và cả bờ môi không son quấn miết vào môi hắn ngọt lừ, mê đắm... Hắn bay bổng, bồng bềnh trong cảm giác diệu kỳ, xác hồn choáng váng, ngất ngư...
- Em yêu anh.
Cô lại hôn hắn sau câu nói nặng ngàn cân ấy, lần này dài đến hết hơi thở mới dứt ra. Hắn bừng tỉnh, ghì chặt lại, hổn hển hỏi như đang mơ:
- Em nói gì, nói l ại đi, nói đi...
- Em yêu anh. Em đã nói với Tùng là... em yêu anh.

Cô c ười với hắn thật đẹp, nước mắt ứa tràn ra. Cái đầu hắn trong tích tắc phát tín hiệu báo con tim biết nước mắt này là giọt cuối cùng cho mối tình trong quá khứ. Hắn lập tức xóa khô bằng bờ môi mình, hôn nàng cuồng nhiệt không dứt, giữa những nụ hôn dài là lời thì thầm mải miết.

- Anh yêu em! Yêu em l ắm... Nhậm tiểu thư…
Lâu và lâu lắm cô mới dứt được bờ môi ra, thở hắt nói:
- Về lẹ thôi… Lệnh Hồ... Lì Lợm đại ca, cả nhà chờ mình.
- Kệ!

H ắn kéo cô lại, cô tuôn chạy cười khúc khích, la to:
- Em muốn đón giao thừa với cả nhà.
Hắn đâm bổ theo:
- Nghi, lạnh lắm em...

Và l ần đầu tiên trong đời, hắn thộn mặt như thằng ngố vì đại gia đình như xếp hàng đón hai người, cả những ai hắn và nàng thân quen đều đủ mặt, cuối cùng là Quân và Nguyên hiện ra, hơn hai chục cái miệng la to.

- Chúc m ừng Huyên Nghi! Chúc mừng Quân, Bình Nguyên!
- Chúc mừng năm mới!
Cô Năm nhảy ra léo nhéo:
- Anh Hai, chị Hai! Anh Ba, chị Ba! Tết thiên niên kỷ, đám cưới thiên niên kỷ luôn một lần.
Tý H ụ (giờ rất bảnh bao) hùa theo la to:
- Cưới liền tay.

T ất cả đồng vỗ tay, reo hò vang dội, trong khi Quân và Bình Nguyên chạy lại ôm choàng anh chị Hai, thế rồi cả "nhà chuồng heo" ngày đó giờ đã có bảy người, ôm choàng lấy nhau thành một khối. ''Ra hai chị em giở trò''. Hắn nghĩ, tim đập như trống trận.

T ất cả vẫn la lối không dứt, hắn nhìn Nghi, nàng cũng nhìn hắn, mắt long lanh, môi hé cười rạng rỡ. Trời! Nàng đẹp đến hắn ruột gan nhộn nhạo lên ''Cơ hội ngàn vàng, không được bỏ qua, nhanh lên Huyên, đừng để lỡ dù chỉ... một giây''.
Hắn nắm tay nàng đưa cao, Quân, Bình Nguyên được cái gật đầu của ba mẹ mừng quýnh đan tay vào nhau đưa lên theo. Hắn nói trịnh trọng:
- Th ưa mẹ lớn, mẹ Hai! Thưa anh chị Hai! Thưa ông bà Năm, ông bà Chín và các anh chị em, bạn hữu! Giấy kết hôn lúc mô làm cũng được, vì đến mùa thu mới cần để... làm khai sinh cho con... Ái da! Đau quá (tiếng cười vang dội). Giờ đại hiệp... Lệnh Hồ… Lì Lợm phải... cầu hôn Thánh cô Nhậm... Chiêu Nghi đã.

H ắn quay nhìn Chiêu Nghi, gào rất to:
- Em chịu đám cưới liền chừ không? Mình cưới nhau nghe em?
Trong tiếng reo hò, cô đáp tiếng dạ kèm theo cái gật đầu. Hắn nhảy cẫng, la lên:
- Mẹ lớn, mẹ Hai! Tuyên bố kết hôn thôi?
Bà Oanh, bà Châu hớn hở đứng lên sân khấu kéo luôn vợ chồng Toản-Mai, lên tiếng mời:
- Mời vợ chồng bác Năm làm nhà gái cho... dâu tôi, làm nhà trai cho thằng Quân.
V ậy là đón giao thừa thiên niên kỷ, gia đình chuồng heo ngày ấy làm hai đám cưới một lần. Khu nhà trọ lộng lẫy với đèn hoa sáng rực trở thành hôn trường, tưng bừng rộn rã, tràn ngập tiếng cười. Đám sinh viên còn ở nhà khoái như điên chạy vào các phòng, trở ra với đủ loại hoa, dây ruy-băng, nơ kẹp...

M ột chốc, hai cô dâu đã có vòng hoa đội đầu, hoa cầm tay với đủ màu sắc rực rỡ thả nơ lòng thòng, hai bà mẹ lột sạch nữ trang trên người đưa hai gã rể làm sính lễ...

Mai nhìn m ọi người có vẻ nghiêm túc, đâm hoảng hỏi chồng:
- Bộ gả Bình Nguyên kiểu này hả anh? Em tưởng vui thôi.
Toản trấn an vợ:
- Còn đám cưới trước pháp luật rất linh đình, em lo gì chớ.
Hai bà mẹ nhìn quanh rồi nhìn nhau cười toe toét, hỏi Sự:
- Con muốn cưới luôn không?
''Nàng'' của Sự chạy mất tiêu. Hai bà cười híp mắt. Bà Oanh tỉ tê với bà Châu:
- Chưa khi mô vui như ri, thiệt chị thấy sống mấy mươi năm trước thiệt uổng.
Đ ám cưới chú rể mặc Jeans bụi, khoác pardessus, cô dâu váy hoa, áo len, dép kiểu, nhưng vẫn ''đình huỳnh" hai họ tuyên bố lý do, kính thưa kính gởi, rồi thì trao hoa, đeo nữ trang... Ôi! Chẳng thiếu thứ gì...

Khi ông N ăm Nông và ông Chín Dậu tuyên bố hai bên đã thành vợ chồng trong nụ cười hết răng toe toét, thì đám sinh viên xông vào kiệu cả bốn trên tay, la lối:
- Kiệu hoa đưa cô dâu chú rể động phòng đây.
Dĩ nhiên có gan trời cũng chẳng dám động phòng. Trên lầu, Quân ôm Bình Nguyên thủ thỉ qua từng nụ hôn:
- Anh h ứa với em suốt đời sẽ đem lại cho em những ngày vui thế này. Huyên chẳng hào hoa như thằng em, cứ hôn ''vợ" đã đời rồi dụ dỗ:
- Mình... động phòng em hé, không có Đào cốc tứ…

Nghi b ất ngờ xô hắn ngã ngửa, chạy ra ngoài reo lên:
- Về phố đón giao thừa, xem pháo hoa ở cầu Sông Hàn thôi. Cả khu nhà trọ lại một lần nữa dậy tiếng reo hò.
Cách gần 1.000km, người đàn ông ngồi một mình trên nhà hàng nổi, nhìn
con sông sáng r ực bởi hoa đèn, nghĩ về một người. Người ấy suốt hai mươi tháng cùng anh làm việc và học tập, đã cho anh thấy cô không phải Trần Chiêu Nghi, người yêu bé nhỏ hồn nhiên ngày nào của anh.

Cô tr ầm lặng, ít nói, không hề có nụ cười. Cô làm việc theo những gì anh bày vẽ một cách nghiêm túc và thận trọng. Cô qua luật sư cương quyết, nhanh chóng đáp ứng những gì luật pháp yêu cầu và cũng rất cứng rắn sa thải những người ở công ty theo ông Đại trong các vụ làm ăn bất chánh.

Cô h ọc rất nhanh cách làm ăn ở ngành địa ốc xây dựng, dùng tài sản được thừa kế vực lại và giữ vững Toàn Cầu, sau đó trong đại hội cuối năm, chỉ định anh nắm quyền giám đốc thay cho người giám đốc còn đang học ở nước ngoài có tên Hồ Quý Tùng Quân, còn cô nắm quyền chủ tịch hội đồng quản trị.

Ông Thành v ề làm phó, Nhã làm trợ lý cho anh. Toàn Cầu dưới sự lèo lái của bốn người đã đâu vào đấy chỉ sau hai mươi tháng. Bấy giờ cô mới có được nụ cười và hẹn anh cùng ăn sáng tại nhà, đó là ngày đầu của tháng mười hai.

Th ật ra từ lâu anh biết mình chẳng còn hy vọng dù cô với anh vẫn quan tâm, thân thiết và dịu dàng. Anh đã rất đau khổ, thấy mình bị phản bội sau ngần ấy năm tháng hy sinh cho cô, chờ đợi cô và bây giờ thêm một lần vì cô lèo lái Toàn Cầu qua cơn biến động phong ba, đào tạo cô trở thành người lãnh đạo có tài. Thế nhưng chính lý trí anh có chút gì hài lòng về cô với thành quả anh dày công tâm huyết tài bồi dù con tim anh cứ vẫn đau loi lói.

Anh và cô ăn điểm tâm ở vườn, nơi lần đầu tiên anh thấy cô, lúc ấy cô mới mười lăm tuổi. Ngôi biệt thự sau khi được trả về dưới bàn tay chăm sóc của cô và vú An đã trở lại như xưa, mỗi cô không còn là Trần Chiêu Nghi ngày đó.
Buổi nói chuyện thật ra rất ngắn, cứ như họ đã hiểu thấu mọi điều giờ chỉ cần đúc kết. Khi anh bỏ khăn ăn xuống, cô đẩy dĩa trái cây tới tay anh, nói:
Nghi mua trái cây b ỏ vào tủ lạnh sẵn, anh nhớ ăn mỗi ngày nghe.
- Em sắp đi à?
Cô gật đầu, thong thả đáp:
- Quân học rút nên đã tốt nghiệp trước nửa năm, ngày kia nó về tới rồi. Sau khi bàn giao cho hai anh em, Nghi sẽ về ngoài đó.
- Em định ở luôn ngoài đó à?
Cô lườm anh:

- Th ế chiến lược vươn ra miền Trung anh không định làm à? Công ty anh Bằng là đối tác quan trọng, thêm công ty của mẹ Bình Nguyên, còn Nghi và anh ấy sẽ hỗ trợ làm bàn đạp. Sau này Toàn Cầu có thành tập đoàn xuyên quốc gia hay không đều trông cậy vào anh và Quân. Là nói vậy chứ tụi em vẫn về thường còn lo cho ba và nhà cửa, còn vú An và mồ mả mẹ, ông bà.

- Anh bi ết rồi. - Anh cười buồn – Em không còn là em.
Cô chồng đôi tay lên tay anh, mắt ửng đỏ nói nhỏ:

- Em không mu ốn thay đổi, vì với em, chỉ có một người đàn ông tốt nhất trên đời là anh. Nhưng... biết nói sao? Chỉ mong anh rồi sẽ có hạnh phúc, để ta mãi là tri kỷ của nhau, thành người một nhà, đồng tâm tri đưa Toàn Cầu đi vào con đường chân chính, để cả người đã mất, người còn sống được thanh thản.
Anh im lặng rất lâu và rồi khẽ gật đầu, khẽ rút bàn tay lại. Cô để nước mắt tràn ra nói tha thiết:
- Cảm ơn anh, em cảm ơn anh...
Ng ười đàn ông gọi thêm séc rượu, mắt nhìn đồng hồ. Đêm nay anh sẽ đón giao thừa thiên niên kỷ tại đây, trong cô đơn nhưng không thấy lạnh lẽo lắm. Giờ này nơi ấy chắc cô đã gặp gia đình của cô và người cô chọn. Giờ này nơi ấy đoàn tụ tưng bừng, cười vui rạng rỡ...
Người đàn ông đưa ly rượu lên, nhìn qua pha lê một màu trong suốt, nói lời chúc đầu năm: ''Chúc em và gia đình hạnh phúc''.
Thành ph ố rực đèn hoa, tưng bừng náo động trong một thoáng lặng đi, vụt òa theo tiếng nổ pháo hoa. Bầu trời rực sáng với ngàn triệu đóa hoa lấp lánh lộng lẫy nở to, tỏa sáng rơi rơi... Thành phố náo động một âm thanh của niềm vui, sức sống ngàn đời.

HẾT